"Фантастика 2024-78". Компиляция. Книги 1-26 [Ио Меркушин] (fb2) читать онлайн

Книга Первая. Почти целитель.

Глава 1

Старое, двухэтажное, большое, деревянное здание почти в самом центре Сарапула. Когда-то оно было построено, чтобы уездное высшее общество могло без препон собраться во всем своем великолепии, обсудить назревшие вопросы, потанцевать всласть в просторном бальном зале, просто перекусить и перекурить в компании таких же великолепных собутыльников. Давно прошли те славные времена. Сначала, шесть десятков уж лет тому, на Землю пришла Система, наделившая людей всякими силами и умениями, потом случилось в Рассейской Земле в результате этого великое переустройство. Старые дворяне далеко не все получили великие силы, пришлось им потесниться на властном Олимпе под напором молодых, да агрессивных, а еще могучих без меры. Даже династия на престоле не удержалась. Романовых сменили Лебедевы. Ну, да бог с ними. То все в столицах происходило, а у нас сейчас в центре повествования Сарапул, небольшой уездный портовый городок на берегу Камы.

Итак, старое здание было перестроено и отдано под организованное вскоре после столичного переворота уездное училище № 1. Вот в этом-то училище и скучал сейчас на уроке герой нашего рассказа. Иван Лудильщиков, мещанин пятнадцати лет от роду, учащийся последнего, выпускного класса, этого самого училища. Парень был высок ростом, сухощав телосложением и вполне недурен на физиономию. По крайней мере, девицы, встречавшиеся ему на улице, поглядывали на него с некоторым интересом. Впрочем, до девиц в строгом патриархальными нравами купеческом городке у парня могли быть лишь строго платонические устремления. Даже училища у парней и девиц были разными. У парней под номером 1, у прекрасной половины, соответственно, под номером 2. И даже располагались училища в противоположных концах города, чтобы совсем уж с гарантией.

— … Лудильщико-о-ов! — Вырвал парня из его грез голос Препода. — Ну, слава Господу. А то я уж подумал, что ты насовсем покинул нас. Но раз уж ты вернулся, то растолкуй, что значат сии слова в нашем священном писании: «Сын мой! не берись за множество дел: при множестве дел не останешься без вины. И если будешь гнаться за ними, не достигнешь, и, убегая, не уйдешь. Иной трудится, напрягает силы, поспешает, и тем более отстает».

— Это, отче Серафим, про правила Системы. Чем больше способностей разом пытается развивать человек, тем ему труднее. И развитие его идет медленнее.

— Хм. Ну, так тоже можно толковать. Но вообще, это про тех неорганизованных людей, кто не может сосредоточиться на развитии главного для себя, хватаются за сто дел разом и ничего не доводят до конца.

— Да, отец Серафим. — Любит Препод, когда ученики с ним соглашаются.

Вообще-то, отцу Серафиму далеко до преподобного, но его внутришкольное прозвище произошло именно от этого слова: «Препод» — преподобный. Ну, и еще слова Васьки Пантелеева, что студенты так своих наставников зовут, повлияли.

Прозвенел колокольчиком в коридоре Кузьма, сторож местный. Знак, что последний урок закончен, и можно собираться домой.

Ваня быстренько засунул в свой холщовый пестерь тетрадь и учебник по «Слову божьему», аккуратно, чтобы не расплескать убрал в отдельный внутренний карман сумки чернильницу непроливайку, из которой, несмотря на название, чернила при неаккуратном с ней обращении вполне себе проливались, протер тряпицей и убрал в пенал перо. Теперь ходу, пока не началось. И ведь почти успел. Уже возле самого выхода был, когда в спину услышал:

— Лудильщиков! Ты забыл, что ли, что сегодня после уроков идем на полигон? — Это Ванька Перевощиков заливается. Отрабатывает назначение его старостой класса. Понятно, что на полигон, только Ване этот полигон совсем не в масть. С его, никому из окружающих не известным, классом «Целитель», тот полигон опять, только позориться. Целителям, как и ассасинам, Система почти не дает развивать силу. Только Целителям еще хуже: у ассасинов хоть Ловкость в приоритете, а у целителей вообще Дух, который, кроме как в выполнении профессиональных магических навыков, телом нигде и не используется. Опять будут на Ване самоутверждаться некоторые. Типа, такой большой, а такой слабый. Да уж! Неслабо он себе подкузьмил когда-то.

Тогда, десять лет назад, он играл с Олькой, подружкой, жившей в доме напротив. И черт их дернул, затеять прыжки с крыши сарая на огромную кучу ботвы. Сам-то спрыгнул без проблем, а вот Ольке не повезло, в куче жухлых растений прятались деревянные вилы. Девчонка и насадилась на них, как жук на булавку. Скорее всего, острие под кожей прошло, раз уж не убилась сразу, но ее истошный визг и струи крови привели мальчика в исступление. Сам не понял, как, он вытянул обломанное деревянное острие из раны, зажал кровотечение ладошками. А потом полотнище текста перед глазами, резкая потеря сил. Так их и нашли взрослые, что прибежали на крик подружки: без сознания, с головы до ног, перемазанных в крови, но оба без малейших признаков ран. И у Вани появился класс «Целитель». Вообще очень редкий класс, а уж чтобы проявился у пятилетнего несмышленыша, такого и представить никто не смог. Так и забылось потихоньку непонятное происшествие. И Ваня тоже никому не сказал о полученном от Системы. Сначала просто не понял, что он получил, ребенок же. А потом, когда подрос и узнал про общерассейский закон о целителях, уже целенаправленно свой класс скрывать стал. Не захотел, чтобы его от родителей в гимназию — интернат отправляли. Да и потом, после гимназии, целители были во многом не хозяевами сами себе: чуть, где заварушка какая или эпидемия, их сразу туда приказом отправляли. Тут и льготы их с зарплатами высокими не слишком большим утешением воспринимались.

А еще, чтобы никому и в голову не пришло мысли о возможном наличии у него класса, Ваня в последние пару — тройку лет начал тренироваться, как бешеный. Ведь без класса все прибавки от повышения уровня преимущественно в силу, ловкость и выносливость шли. Да и то свободное очко характеристик, что прибывало с новым уровнем, большинство туда же кидали. Им же почти наверняка предстояло всю жизнь физически трудиться. Те, у кого в перспективе была госслужба, интеллект повышали. Даже поговорка появилась, противопоставляющая эти два направления: «Сила есть, ума не надо!». Дух, пятая из первичных характеристик, почти всеми воспринимался, как мусорная характеристика. Он для магов — аристократов хорош был. Только где те аристократы и где они с их простой жизнью. А у Вани расклад оказался следующим: за уровень из трех получаемых очков характеристик — одно автоматически в дух, второе — рандом, но, почему-то два из трех туда же — в дух. Единственное свободное очко Ване, как нищему свой короткий армячок, нужно было растянуть, чтобы и совсем уж бессильным не выглядеть и неуклюжим не прослыть и, самое главное, от болезней без выносливости не загнуться. А тренировки…, дополнительные очко — другое к характеристике… в год! И тоже, если у других, ходящих в спортзал при их училище, прибывала преимущественно сила, и они брали гири и штанги потяжелее, у Вани с грехом пополам росла выносливость. Ах, да! Интеллект начал сам собой расти, когда в школу пошел. Так в отличники и выбился.

Полигон. Это только название такое звучное. Сразу представляются взрывы снарядов пушек или высверки магических конструктов тоже непременно заканчивающиеся громкими бабахами. В реальности полигоном обозвали бывший овраг по соседству с их городом. Расширили только чуток, да щиты кое-где поставили, чтобы заклинания тренирующихся бесконтрольно не улетали. Но их классу даже те щиты без надобности были. На весь класс всего двое минимальные заклинания освоили: Казанцев — сферу света, заменяющую ему ненадолго керосинку, да все тот же староста Перевощиков. Его и старостой-то поставили за его огненный шар, начальное заклинание магии огня. Может и в самом деле, выбьется когда-нибудь в огненные маги, слабосилки, примет вассалитет у кого-нибудь из огненных кланов.

Для выпускного класса их училища полигон был местом проведения учебных поединков. Время было неспокойное, и власть распорядилась о такой вот подготовке. А что? Даже не дешево, бесплатно, и очень свирепо! Особенно, когда друг другу фингал под глаз набьют, то-то свирепость в поединке наступает. А Ване тоже не плохо. Он тогда может потихоньку лечением заниматься. Так-то, целителем ему быть не хочется, его мечта на летуна в училище второй ступени поступить, но от применения лечения качается Дух, а эта характеристика может сработать, если вдруг ему повезет крупно и удастся магию воздуха в том училище открыть. Говорят, для самых преуспевающих в учебе там раз в год ритуал соответствующий проводят. А уж маги воздуха и сами собой, без всякого дирижабля летать способны. Да! Летать — голубая мечта всей его жизни. Еще когда с сарая прыгал, представлял, как он парит в небе.

Разбились на пары по жребию, начали поединки. Михалыч, их наставник по атлетике, зорко следил, чтобы поединки не перерастали в потасовки. Те, чья очередь придет чуть позднее, временно переквалифицировались в болельщиков. Наш Ваня с еще одним Ваней, Ивановым, в очереди на поединок стояли третьими. Время быстро пролетело. Четыре минуты собственно сам бой, плюс время на пересменку. Через десяток минут два Вани уже выходили в круг. Иванов для нашего Вани — противник неудобный. Слишком сильный и ловкий, а что выносливость хромает, так на четыре минуты ее хватит по любому.

Однако начали. Иванов сразу в атаку пошел. Удар, попытка захвата за руку. Не зря Лудильщиков перед поединком курточку с рубашкой снял, выскользнула голая рука из захвата. И удар смог заблокировать. Теперь надо самому что-то изобразить, а то замечание от Михалыча за пассивность получит. Попытался провести бросок через бедро с поворотом. На удивление получилось! Болельщики кричат, очень им понравилось, что Иванов валяется на земле. Не все ему других колотить. А у Вани сообщение от системы: «Ловкость +1». Как там поговорка? Не было алтына и вдруг пятак! Теперь у нашего Вани почти наверняка характеристик должно хватить, чтобы соответствовать минимальным требованиям летного училища. У них там в приоритете ловкость с выносливостью. Не меньше десятки должно быть. У Лудильщикова пока ловкость — 8, выносливость — 9, но ведь до поступления времени еще больше полугода. И уровень один еще взять должен, и от тренировок что-нибудь перепадет. Надежды есть! Ваня был настолько обрадован добавке Ловкости, что совершенно не расстроился, что по общему счету, свой бой он все же продул. Два удара пропустил. Зато еще и Дух чуток подкачал, подлечившись.

Их время на полигоне уже заканчивалось, когда туда подвалили их извечные соперники из городской гимназии. Если училище — оно в основном для детей разночинцев, то в гимназии учились и отпрыски местных дворян и магов. Разные перспективы в жизни, противоположные приоритеты, понятно, что друзьями в такой ситуации им стать было не реально, зато соперниками — так даже очень. Сразу послышались выкрики от самых задиристых:

— Нищеброды, валите отсюда!

— Сейчас наше время, сами валите!

Сопровождавшие подростков взрослые вприпрыжку кинулись разводить конфликтующие стороны по сторонам, благо, размеры полигона это позволяли. За оставшееся им время Иван смог еще вдоволь насмотреться на магические навыки в руках их соперников. Да уж, их Перевощиков на фоне продемонстрированного гимназистами со своим огненным шариком чуть больше дюйма в диаметре смотрелся довольно тускло. Там были ребята, владевшие и файерболами побольше, и молнией, и еще какой-то дрянью, от попадания которой щит начало буквально разъедать с выделением густого белого дыма. А еще Ваня по итогам их прошлого столкновения с гимназистами точно знал, что в команде противников присутствует и малефик, очень подлая специализация магов, практически противоположная по эффектам его целительству. И достаточно сильный и умелый. По крайней мере, в тот раз, слабость на всю их группу малефик наложить смог.

Боевого столкновения с гимназистами на этот раз не состоялось. Наставники по атлетике обоих учебных заведений бдели строго. Училище было построено в колонну по два и так, строем, и уведено прочь под едкие комментарии обрадованных ретирадой врага гимназистов.

Домой Иван вернулся в этот день довольно поздно. Во всяком случае, пустой желудок уже своим урчанием недвусмысленно на это намекал. В самом деле, что значит тот бутерброд, что съел он во время большой перемены для молодого растущего организма? Практически, ничего. Хорошо мама уже поджидала запропавшего сыночка и сразу же кинулась его кормить. Точнее, не только его, а вообще всех детей: и младшего восьмилетнего братишку Степку и обеих сестренок: Дуняшу двенадцати лет от роду и Ксюшку, которой на прошлой неделе едва исполнилось пять. Один батя остался некормленным по причине своего отсутствия. Но это вполне обыденный факт. Он в порту допоздна работает, там и обедает в портовом трактире. Для работников порта в трактире постоянная скидка, так что выходило совсем не дорого.

После плотного перекуса работать по дому совсем не хотелось. Напротив, хотелось лечь на теплую после готовки еды печь и вздремнуть минут так этак хотя бы часок. Только это было сверхнаглостью и черной неблагодарностью по отношению к матери, трудящейся с утра до ночи по хозяйству. Пришлось подниматься из-за стола и идти на улицу. Дрова с водой в дом принести, из хлева образовавшийся за сутки навоз на огород вытащить, заодно и яйца из-под курей собрать. А еще смазать конопляным маслом петли скрипучей калитки и пришить оторвавшийся ремешок на Дуняшиных чеботах. Холодное время не за горами, как же ей без чебот ходить по улице?

Так и пролетел вечер. Один из многих, ничего особенного, а работы в доме всегда много. Ну, если не лениться и не запускать свое хозяйство, как некоторые соседи. А совсем вечером пришел с работы отец. Гостинец принес. Небольшой мешочек с сухофруктами. Сухофрукты эти, доставляемые в наши края аж из Персии, сначала на корабле по Волге плыли, потом по Каме, а потом при перегрузке мешок порвался, вот грузчики и набрали подкормиться маленько. Отец, конечно, не грузчиком работал. Механик на паровом кране в порту. Большая должность! Но с ним тоже поделились. Чай не свое добро, купеческое, а у купцов постоянная статья расходов имеется. На усушку там, утруску. Лишь бы из нормы не выбивались потери при транспортировке, в противном случае иной купчина мог и начать разбирательство. Или еще хуже, на неустойку подать в суд. Тогда бы хозяева порта сами разобрались с потерявшими границы вороваками.

Сухофрукты схомячили мелкие с Дуняшкой, Иван только пару изюминок в рот кинул. Типа, вежество проявил, раз гостинец общий, значит, тоже должен попробовать. Пообщался с отцом, рассказал, как дела в училище. Тот в ответ поведал о проблемах в порту. Начальник порта вовремя не озаботился составлением договоров с артелями возчиков. Этим летом случился небывалый взлет речной торговли, порт едва успевал обслуживать прибывающие корабли и баржи, а с вывозом принятых товаров получились заторы. Возчики, не получив с зимы подтверждения старых договоров, массово подались на работы на Ижевский оружейный завод. Чай, там перевозить продукцию тоже требуется, и оплата ничуть не меньше, чем в Сарапульском порту. Теперь вот, от Нижегородского Купеческого Кумпанства прибыла комиссия для проверки, что не так с транспортировкой их товаров. Могут и надавить на хозяев порта, чтобы сняли нерадивого начальника. А с новым начальством еще как-то оно сложится. Новая метла, она, как известно, по-новому метет. Впрочем, переживал батя не сильно, он механик справный, замену ему найти будет сложно. Не мага же на его место приглашать. Маги, они за свою работу совсем других денег требуют.

На следующее утро Ваня позволил себе поспать на полчасика подольше. Законный выходной, как-никак. Но долго разлеживаться все равно не получилось. Сначала утренние хлопоты по хозяйству, потом с Алешкой Казанцевым в лес за грибами идти. Они еще вчера с утра договорились. А за грибами ходить в их время, совсем не то, что шестьдесят лет назад, до прихода Системы. Тогда, старики вспоминали, по лесам вообще без опасений шастали. Звери, которые еще оставались в округе от человеческого города, были пугливыми и абсолютно неагрессивными, разве что волки зимой от бескормицы могли напасть. Но ведь, за грибами ходили не зимой. Иное дело сейчас. Система пришла не только к человеку. Сильно изменились и звери. Да что звери, даже хищные деревья появились. Пусть за шесть десятков лет самое агрессивное зверье вокруг Сарапула повыбили, неприятные встречи были вполне возможны. Вот и пришлось с собой брать на тихую охоту берданку с пятком патронов. И Алешка придет вооруженным. Так оно куда спокойнее будет, грибы собирать.

Алешка, действительно, пришел с оружием за плечами. Кремневый рейтарский пистоль. Здоровая дура, которой, если произойдет осечка, можно как дубиной отбиваться будет. Так они с Алешкой и отправились по грибы, словно на разведку, на вражескую территорию. А грибов в этом году уродилось во множестве. Пришлось даже от иных из съедобных грибов отказываться, так густо они росли. И переростки оставлять. Все равно, солнышко едва за полдень перевалило, а у них уже мешки полные, складывать добычу некуда.

— Слушай, Вань, а давай попробуем поохотиться. У тебя ружье справное, я со своим пистолем в прикрытии смогу побыть.

— А давай! — Честно говоря, Ивану и самому того же хотелось. Что ни говори, грибы, это, конечно, хорошо, но принести домой дичины, куда басче будет.

Мешки с грибами припрятали в густых кустах на опушке. Никому постороннему и в голову не придет, в эту чащобу лезть, царапаться.

И пошли они, озираясь да крадучись, по самым лесным закоулкам бродить. Знаний об охоте толком ни у того, ни у другого не было. Что сказать, горожане, ни разу не лесовики! Но на добычу все же набрели. Большая птица в рябом оперении сидела на низко расположенной ветке. Явно съедобная. Паф! Выстрелил Ваня. Дым от сгоревшего пороха окутал его позицию. Даже в горле запершило. Птица упала с ветки, побилась немного крыльями и затихла. С восторгом отправились исследовать добычу. Хм. Меньше курицы, да еще делить на двоих. Если только для запаха в грибной суп будет. Решили еще побродить.

Набрели. В зарослях кустарника копошился, смешно похрюкивая, небольшой поросенок. Огляделись. Мамы свиньи нигде не было видно. Потерялся что ли? Иван медленно поднял винтовку. Прицелился. Паф! Снова дым. Копошение в кустах, словно убегал кто-то. Алексей кинулся проверять добычу.

— Ваня! Вот это добыча! — Заорал он на весь лес, не в силах удержать эмоции.

В кустах затрещало. Кто-то большой и сильный выбирался, ломая ветки, к ним на встречу. Истошный визг, и Алешка отлетает в сторону, сбитый вынесшимся на поляну здоровым секачом. Кабан по инерции пробежал еще метров десять, прежде чем остановился. Ваня в это время лихорадочно вытаскивал из кармана очередной патрон. То, что еще один, зацепившись за руку, упал в траву, его совсем в этот момент не волновало. Главное, успеть зарядить. Один выстрел. Другого уже не представится. Кабан несется к нему во всю прыть! Как же медленно задвигается затвор! Без всякого прицела, в упор. Паф! Берданку отдачей выдирает из рук. Кабан, получив пулю между глаз, резко потерял в скорости, потому Ваню всего лишь толкнул своим рылом. И уже не поддевая клыками. Мгновенная смерть лесного исполина.

Первым делом, зарядил берданку последним патроном. Огляделся. Вроде, больше никто не нападает. Поспешил к товарищу. Алешка лежал без сознания. Из глубокой рваной раны на ноге, чуть ли не журча, текла кровь. Дело нескольких минут и Алешка умрет от кровопотери. Ваня достал из кармана складной нож, которым он с утра резал грибы, обтер о свою одежду лезвие и начал разрезать ткань штанов вокруг раны.

Теперь вся надежда на его слабо развитый дар. И заклинание в арсенале одно единственное: Малое исцеление. Существует много других лечебных заклинаний, более специализированных и потому требующих куда меньше маны, но Ваня их не знает. Итак, лечение! Все, мана кончилась. Отнял руки от Алёшкиной ноги. Крови нет, уже хорошо. Вместо раны на ноге багровый свежий шрам. До того чуда, какое получилось в детстве с его подружкой куда как далеко. Тогда он с перепугу лечил своей праной. Чуть на тот свет вместо девчонки не ушел. Но, самое главное, опасность для жизни Алексея миновала. Придется пока оставить его здесь. Если попытаться вытащить друга из леса в одиночку, высока вероятность, что рана на ноге откроется, и парень не выживет. Бегом до дома. Ваня хорошо ориентируется на местности, он найдет Алешку, когда поведет в лес спасательную команду.

До вечера из леса притащили все. И Алешку, и матерого секача, и маленького поросенка. Даже мешки с грибами из кустарника Ваня достал и отдал женщинам на переработку. А еще договорился с отцом Алексея, что семейство никому ни словечком не обмолвится о внезапном исцелении их родича. Ну, и пообещал, что проведет над раной друга еще несколько лечебных сеансов.

Статы Ивана Лудильщикова на конец первой главы:

Уровень 3.

Очки опыта\ до следующего уровня: 380\400

Класс: Целитель

Основные характеристики:

Сила 5

Ловкость 8

Выносливость 9

Интеллект 11

Дух 13

Дополнительные характеристики: откроются на 5 уровне.

Навыки: откроются на 5 уровне.

Мана 130

Магические конструкты: Малое исцеление.

Глава 2

На следующий день, несмотря на боли в перетружденных накануне мышцах, пришлось идти в училище. Алексея на занятиях, разумеется, не было. Его еще неделю как минимум не будет, пока не восстановится кровопотеря, и не загрубеет окончательно шрам от атаки кабана.

Первым уроком была история. Никто из учащихся всерьез этот предмет не воспринимал. Ну, в самом деле, скажите на милость, зачем будущим работягам, пусть и высококвалифицированным, знать про рыжебородого германского императора или изучать подробности войн Гвельфов с Гибеллинами. Но и неприязни к предмету школяры также не испытывали. Интересные истории послушать, побездельничать… отчего нет? Правда, в этом году временной прицел исторических рассказов сильно приблизился к современности, и упор перенесли на историю родной державы, а это немного другой коленкор. В самом деле, не скажешь же в ответ на вопрос учителя, «Какой славный подвиг совершил вице-адмирал Владимир Алексеевич Корнилов во время героической обороны Севастополя?», обыденное в прошлые годы «не знаю». Засмеют. И родителей могут к директору вызвать, чтобы указать на недостаточный патриотизм их чада. Поэтому историю в этом году пришлось учить всем. Даже Бородин, записной двоечник почти по всем предметам, исключая атлетику и слесарное дело, бодро рапортовал на этот вопрос:

— Адмирал Корнилов первый человек, который смог установить контакт с черноморскими дельфинами. Во время подлого нападения англичан и французов на Севастополь его флот при поддержке магии дельфинов заставил отступить корабли неприятеля, нанеся тем большой урон в кораблях и живой силе. — Почти слово в слово, как в учебнике. А еще говорят, что Севка тупой! Не тупой он, просто целеустремленный и… ленивый немножко. Учит только то, что ему действительно в жизни необходимо будет.

Ваню на этом уроке не спросили. Наверное, учитель и так знал, что он, как всегда, все выучил. А Ване и нетрудно вовсе, с его-то одиннадцатью в Интеллекте. Ни у кого в классе больше, чем у него в этой характеристике, не имеется. Только у Архипа столько же. Но Архип — он из семьи потомственных чиновников, он в интеллект целенаправленно свои очки от уровней вкладывает.

Так учебный день и пролетел незаметно. На математике уравнения решали, на окружающем мире — виды магических животных проходили, на слесарном деле учились правильно зубья у пилы затачивать. Всем ведь нужная штука, умение за своей пилой правильно ухаживать. Дрова к зиме же все заготавливают!

По приходу домой после уроков, опять закрутила хозяйственная карусель. Один он, мужчина в доме. Батя и не в счет почти, уходит на свою работу в порт затемно, возвращается под звездами, а в единственный его выходной ему еще и помыться, отдохнуть требуется. Чтобы совсем не надорваться на своей работе.

Но часок вечерком, чтобы заскочить к Алешке, Ваня все же выкроил. Для окружающих — домашнее задание товарищу передал, чтобы не отстал тот от программы за время болезни. На самом деле — еще один сеанс лечения провел. Шрам на ноге товарища уже совсем блеклым стал, словно не вчера, а года два или три назад получен. И, наконец-то, Система известила Ваню о получении им четвертого уровня. Целительство людей, оказывается, гораздо больше очков приносит, чем такое же целительство домашней скотины. Единственное, радость прибавки уровня оказалась сильно подпорчена тем, что рандомное очко добавилось в Интеллект. Так и до летного училища может не хватить! Придется с завтрашнего дня усиленно на тренировки налегать начать. Хотя, почему с завтрашнего? Сейчас, как вернется домой от Алексея, взвалит на плечи мешок с крупой в три пуда весом, да поприсядает до упаду. Выносливость, она такая, чтобы прибавилась хоть на чуть-чуть, до упаду тренироваться приходится.

Лудильщиков уже у двери уличной был, когда его Алешкин отец перехватил:

— Ваня, постой! Я тут сегодня алхимикам в лавке продал кабанью печенку, хер и яйца, тут твоя доля. — В руки Ивана была сунут внушительный рулончик из бумажных купюр, да еще и несколько монеток отец Алешки добавил. — Ровно сто двадцать четыре рублика, тридцать пять копеек.

Огромные деньжищи! Ваня таких даже близко в руках не держал. Если бы был крестьянином, хватило бы на обзаведение всей домашней скотиной, включая лошадь и корову, да еще бы и на одежонку какую-никакую осталось. Или в городе: еще чуть добавить и можно собственный домик купить где-нибудь ближе к окраине. Но Ване дом был без надобности, а вот от дорогого зелья, на единичку усиливающего одну из характеристик, он бы не отказался. Или еще одно заклинание прикупить… Мечты, мечты! Не будет пока Ваня тратить внезапно свалившиеся деньги. Прибережет на черный день. А характеристики он сначала попробует тренировками прокачать. Всего же по единичке в ловкости и выносливости не хватает. И очки опыта еще можно поднапрячься, пособирать. Убийство кабана, к примеру, их сразу сотню добавило…. Ой! Чего это он? Поблагодарить же надо!

— Спасибо, Игнатий Николаевич!

— Это тебе спасибо, что охламона моего спас. Ходил я сегодня в лес еще раз. Ваш секач ведь магический был! Свой «Стремительный Удар» он в кустах истратил, когда к вам прорывался, а то скакать бы моему Алешке на одной ноге. — В глазах Игнатия Николаевича блеснула слеза. Понятно, что ударь кабан по Алексею под усилением от своей магии, ногой бы тот не отделался, сразу бы богу душу отдал. Повезло!

Еще раз попрощавшись, и с трудом отнекавшись от внеочередного принятия пищи за столом Алешкиных родителей, Ваня заспешил к родному дому. Ему еще с мешком приседать, какие тут пиршества, набивания брюха?

Алексей пришел на занятия уже в четверг. Очень помогло выздоровлению усиленное питание мясом магического зверя. А Лудильщиковы свою долю свинины отнесли на рынок. Летом и ранней осенью скотину мало кто забивает, мясо в дефиците, поэтому разобрали все быстро, и цену хорошую дали. Будут у сестренки обновки. А то, совсем уже вот-вот заневестится, а вся одежка старая, нехорошо.

Алексей прошел через весь класс, подошел к Ваниной парте, молча протянул ладонь для рукопожатия. Потом, когда с церемонией приветствия было покончено, обратил свое внимание на Фиму Королева, соседа Ваниного, еще с младших классов.

— Слушай, Фима, давай местами меняться?

А место у Алешки козырное — задняя парта, у стены с противоположной от окон стороны. Там и сквозняков зимой не бывает, и от учителей за счет удаленности мнимое препятствие создается. А Алексей еще и из кармана ножик достал, перочинный, рукоятка резными костяными накладками изукрашена, и Фиме протягивает. У Фимы рука сама потянулась за такой красотой.

— Идет! — Хриплым голосом говорит он, крепко сжимая в кулаке добычу.

А Ване и не жалко совсем с таким соседом расставаться. Столько лет сидели рядом, а друзьями так и не стали. Мутный он какой-то, этот Фима. И обеды хомячит в одиночку, ни разу даже для вида не предложил поделиться, как поступают одноклассники за другими партами. А еще Фима мечтает поступить в налоговые фискалы. У него даже глаза закатываются под низкий лоб, когда он рассказывает о тех барышах, что рубят фискалы с жуликоватых купчиков. И откуда только такие сведения узнает? Вряд ли кто-то на улице о подобных махинациях кричать станет.

Поменялись местами Алешка с Фимой, а тут и учитель пришел, очередной урок русской словесности проводить начал.

И еще неделя пролетела. С Казанцевым в соседях жизнь в училище стала совсем другой. Алешка вечно придумывал новые темы для разговоров, а то и розыгрыши одноклассников устраивал, втягивая в них спокойного и малоактивного Ивана. А сегодня он вообще с душетрепещущей идеей пришел в класс.

— Ваня, — зашептал он соседу, хотя урок еще не начался, и можно было разговаривать в полный голос. — Что я вчера узнал! Ты в курсе, что у нас в городе есть публичный дом?

— Что за дом? — Не понял термина домашний отрок Ванюша. Дома при нем разговоров о таком, понятное дело, не вели, а с одноклассниками он до недавнего времени общался постольку поскольку.

— Не знаешь? Ну, ты, деревня! Это дом, где женщины мужчинам всякое такое позволяют над собой делать.

Ваня замер, пытаясь сообразить, о чем сейчас поведал ему его друг. Наконец, дошло. Лицо в жар кинуло.

— Нам-то что? Нас туда все равно не пустят.

— Пустят. Мне Семка Лучинкин, что работает помощником хлебопека, доподлинно все рассказал, как ходил туда на прошлой неделе.

— Брешет все, этот Семка, — попытался по инерции спорить Ваня, ощущая, как от таких разговоров в штанах делается тесно.

— Может и брешет, — согласился с товарищем Алешка, — но тогда откуда он знает, что часовой сеанс там два рубля стоит? А еще он сказал, что днем у них клиентов почти совсем нет, они и таким, как мы, рады бывают.

— Ты туда идти, что ли собрался?

— Ага! Только как-то стремно одному. Пойдешь со мной?

— Сегодня не могу, тренировка у меня. Да и денег с собой нет… — Странно, Иван чувствовал, что если бы не отсутствие в кармане необходимой суммы, он бы и тренировку спокойно задвинул, так вдруг захотелось ощутить, каково это, с женщиной.

— Завтра пойдешь?

— С тобой? — Маленький кусочек недоверия еще сохранялся. Вдруг, это очередной Алешкин розыгрыш.

— Со мной, конечно. — Вроде, не похоже на розыгрыш, голос соседа по парте вполне серьезен.

— Пошли.

Как же медленно тянулся этот день! И тренировка далеко не сразу заставила фривольные мысли покинуть его голову. Но все же…. К концу часа вроде совсем отпустило.

Дома первым делом залез в свой тайничок с деньгами. Аж сто тридцать три рублика отложено! Пару рублей можно и потратить. Ваня выбрал парочку рублевых казначейских билетов из тех, что чуточку более затертые, убрал во внутренний карман курточки. Потом уже принялся за обычные дела по хозяйству.

Вот и следующий день наступил. Ваня проснулся с мыслью, что сегодня с ним произойдет это самое… волнующее. Одновременно и страх и нетерпение. Однако надо брать себя в руки и топать в свое училище.

С Алексеем, как сговорились, весь день о намеченном походе не разговаривали. Только с утра Ваня уточнил у товарища:

— Все в силе?

— В силе. — И все. До конца занятий.

Друг привел Ивана практически в самый центр Сарапула. Ничем не выделявшийся дом, без всяких вывесок, стоял наискосок от длинного кирпичного здания городских конюшен. Хоть и центр, но прохожих в этот час не было, только возле входа маялся от безделья одинокий седобородый старичок в лиловой ливрее.

Старичок было преградил ученикам путь, но, осмотревшись по сторонам, и не увидев постороннего внимания к посетителям, отшагнул в сторону.

— Так-то у нас учащимся нельзя, — вполголоса пробурчал он в свою роскошную лопатообразную бороду. — Приказ градоначальника. Так что вы хлопцы, не очень-то хвастайтесь, что побывали тут.

Из небольших сеней попали в просторное помещение с высоченным потолком, украшенным лепниной, в котором кучковались несколько женщин.

— Ой! У нас клиенты! — Громко возвестила одна из дам, узрев вошедших парней. — Да молоденькие какие!

Парней шустро избавили от верхней одежды и усадили на свободный диван. Сами жрицы любви сгруппировались вокруг, улыбаясь зазывно и стараясь наиболее выигрышно подать свои достоинства.

— Выбирайте, господа! Вы в первый раз у нас?

— Д-да! — Хрипло выпалили в унисон оба искателя приключений.

— Вы каких девушек предпочитаете? Полненьких или худых? А цвет волос вашей избранницы должен быть русым или совсем черным? — Цепочкой вопросов была определена пара каждому, после чего их девушки отвели парней в свои нумера.

Девушка, доставшаяся Ване, оказалась совсем молоденькой, едва ли на два — три года старше самого юноши. Она еще на входе в комнату скинула свой пенюар, оставшись в одном лишь нижнем белье и с размаху плюхнулась на широченную расправленную кровать.

— Ну, смелее, я не кусаюсь, — улыбаясь, позвала она Ивана, замершего в нерешительности на пороге комнаты. — Меня, кстати, Жаннет зовут. А тебя?

— Ван… Кхм! Иван.

— У тебя это в первый раз, да?

Ваня молча кивнул. Почему-то было стыдно.

— Тогда я всему-всему тебя научу! — Затараторила девица, мягким нажимом повалив навзничь присевшего на ее кровать парня.

Постепенно физиология взяла свое, и стыд начал вытесняться все нарастающим возбуждением. К тому времени его дама уже избавилась от последнего лоскутка одежды на своем теле и проделала ту же процедуру со своим учеником.

Неловкое проникновение, вздох девушки, горячее податливое женское тело под руками. Мысль в голове: «Я, в самом деле, е**сь!».

Продержался он не долго. Несколько судорожных движений и наступила разрядка.

Потом они долго лежали в кровати, обнявшись, и разговаривали. Ваня с чего-то начал рассказывать о своей мечте о полетах. А Жаннет поведала, как сбежала в город из деревни после жестокого неурожая. Хорошо еще, что добрая мадам подобрала ее, не дала совсем пропасть. Даже за Желтый билет сама заплатила, так как у сельской девчонки совсем закончились ее скудные сбережения.

— Ты заходи еще, Ванечка! — Прощалась с ним его первая женщина. — Ты такой милашка, очень мне понравился!

И Ваня, конечно же, клятвенно заверил ее, что непременно еще не раз вернется.

Больше Ваня в этот публичный дом не ходил. Чувствовал что-то неправильное в обладании женщиной за деньги. Словно он ущербный какой, раз только за плату женщина соглашается общаться с ним. Ну, и еще банально не было свободного времени. До окончания их начального училища и, соответственно, до поступления в летное училище, оставалось все меньше времени, а требуемый там минимум в характеристиках еще так и не был достигнут. Ваня даже подумывал вновь отправиться на охоту, чтобы попытаться таким образом добрать очков опыта до следующего уровня. Остановила даже не столько опасность, а она с приближением холодов резко возросла, сколько соображение, что на того кабана они с Алешкой набрели совсем случайно. Можно и неделю бродить по лесу, и никого крупнее голубя не встретить. Не охотник он, звериных троп не знает, следы читать не умеет.

А потом в один прекрасный день в класс, где они готовились к очередному уроку, ворвался их староста, Ванька Перевощиков, и объявил, что по случаю тезоименитства его величества императора Павла Второго в училище 29 декабря будет проводиться Новогодний бал, и, самое главное, на этот бал привезут девушек из училища номер два. Все зашумели радостно, а Ванька так ехидно улыбнулся и спросил:

— Признавайтесь, отроки, кто из вас вальс умеет танцевать? — Траурная минута молчания. И лишь когда все присутствующие уже окончательно похоронили свои мечты о том, что на балу они могли бы познакомиться с симпатичными девчонками, сжалился: — чтобы обучить всех желающих нелегкому искусству вальса с завтрашнего дня после уроков начнет работать танцевальный кружок. Впереди еще два месяца, научитесь.

Учиться танцам, записались почти все. И Ваня тоже записался, он же не чухан, наподобие Бородина, который даже за чистотой своей формы особо не следит и на девиц внимания не обращает. Учить их пришла специальная учительница танцев, из второго училища, там танцы — один из основных предметов наряду с домоводством и кройкой и шитьем. Сложное это оказалось дело поначалу. Ноги постоянно ступали не в такт и не туда. Ваня даже заочно зауважал девчонок, которым эти мучения судьба в лице городского ответственного за просвещение населения уготовала на все годы обучения.

Перевощиков оказался прав: за два месяца обучились все желающие. Анна Павловна, так звали учительницу танцев, что взялась подтянуть кавалеров для ее воспитанниц, даже за пару дней до мероприятия устроила генеральную репетицию, для чего привела из своей епархии шестерых самых преуспевающих в искусстве танцев девиц. Вот это был угар! Настоящие девушки в их сугубо мужском заведении! Младшие классы вообще выстроились, словно в цирке, поглазеть на столь невиданных «зверей». Девушки протопали мимо зрителей, высоко задрав свои носики. Собственно, точно так же чопорно они вели себя и во время репетиции. Но Ваня, несмотря на неприступность красавиц все равно хлебнул адреналина полной ложкой. Как, судя по нервным румянцам на лицах парней, и все остальные присутствующие. А в конце танца, в котором он кружил со своей партнершей, ему пришло совершенно неожиданное сообщение от Системы: «Ловкость + 1». Вот так! И ни на каких кабанов охотиться не потребовалось. А недостающую единичку Выносливости он и на тренировках наберет.

И наступило время Бала. Девушки на этот раз прикатили с извозчиками. Очень уж бальные туфельки и платья были не по нынешней зимней погоде. Только шубейки на плечи накинули, чтобы всю красоту не помять. Входили в широко распахнутые перед ними двери мужского училища как королевы. Как победительницы входят в ворота побежденного города. Но впечатление производили, да! Ваня стоял в толпе встречающих и млел. Однако, несмотря на свое состояние, заметить успел: хитрейшая Анна Павловна привезла с собой девушек ровно столько, сколько парней обучалось у нее искусству танцев. Как все продумано! И целое крыло здания на первом этаже передали в их полное распоряжение.

В пару на первый танец к нему поставили рослую крепкую девицу в платье до пят и со сложной прической на голове. Про украшения можно и не говорить, они на всех девушках сверкали в зыбком свете свечных канделябров подобно искоркам в полумраке.

— Что же мой безымянный кавалер настолько невежлив? Даму ведь развлекать полагается. — Вдруг укорила Ваню его партнерша по танцу, когда они начали свои первые па.

— Иван Лудильщиков, — правильно понял толстый намек Ваня. — Последний курс нашего училища. Могу ли я узнать ваше имя, сударыня.

— Любовь Смолина. Прошу называть меня Люба. — И после нескольких секунд молчания, — а какие у вас планы после окончания училища?

— Дальше пойду учиться.

— Как интересно! И кем планируете стать?

— Летуном на императорском дирижабле.

— Так чтобы на летуна пройти, нужны же просто несусветно высокие характеристики?

— Скажете тоже, мадемуазель, вполне приемлемые.

— Как интересно! — Даже чуть громче, чем нужно воскликнула девушка. Даже соседние пары на них оглядываться стали.

Еще три или четыре танца оттанцевал, когда вновь в пару к нему вернулась Люба.

— Ох! Мой кавалер, мне дурно! Не сопроводите ли вы меня в помещение, где больше свежего воздуха? — Выдала она заранее подготовленную тираду, едва ее ладошка оказалась захвачена ладонью кавалера.

Ваня незаметно кастанул на девицу единственное известное ему лечебное заклинание. Очевидно без эффекта, так как Люба по-прежнему тянула его за руку прочь из бального зала.

— Вот! Здесь будет в самый раз! — Объявила она, осмотрев с помощью заклинания небольшого светлячка пустой класс, полностью скрытый в ночной мгле.

Устроились на одной из парт.

— Обними меня, Ваня, — попросила Люба, прижавшись к его боку своим упругим бюстом.

Ага! Про такие случаи Ване как-то рассказывали. Сам не заметишь, как женой обзаведешься. Поэтому он оставался со своей дамой весьма холоден и деловит. Расспросил девушку о порядках в их заведении, порядке отбора на бал, еще потрепался чуток по верхам на общие темы. Оказалось и в самом деле, число участниц бала было строго лимитировано, и за право в нем участвовать, между девицами с последних двух курсов развернулась жесткая борьба. Еще и про себя рассказала. Старшая дочка купца второй гильдии оказалась, не шухры-мухры! Но Ване один черт, жениться казалось сильно преждевременным, а Люба была нацелена именно на это. Наконец, поняв, что с таким кавалером каши не сваришь, девушка попросила сопроводить ее обратно в бальный зал. Вот и ладно, вот и хорошо! Молод еще Ваня жениться, а Люба при папочкиных капиталах в девках по любому не останется.

Уровень 4.

Очки опыта\ до следующего уровня:132\800

Класс: Целитель

Основные характеристики:

Сила 5

Ловкость 10

Выносливость 9

Интеллект 12

Дух 14

Дополнительные характеристики: откроются на 5 уровне.

Навыки: откроются на 5 уровне.

Мана 140\140

Магические конструкты: Малое исцеление.

Глава 3

Бал затих, погасли свечи. Начались каникулы. Последние в жизни Вани в стенах этого учебного заведения. Так-то, формально, зимние каникулы должны продолжаться с Нового года до Рождества Христова, ровно неделю, но ведь все же люди, преподавателям в их училище тоже отдохнуть охота, поэтому распустили школяров на каникулы на несколько дней раньше.

Как все-таки много времени забирает училище! Ваня и встал попозже и все дела по дому переделал, и все равно, осталась еще куча свободного времени. Правда, нужно еще отметить, что с недавнего времени отец временами дома присутствует и снимает часть забот с плеч своего подросшего сына. Кама замерзла. Порт встал до весны. В числе отправленных на вольные хлеба оказался иродитель. В конце апреля ему возвращаться на основную работу, а пока будет временами ездить на Костину Мельницу. Тоже работа, и даже механиком, по специальности, ведь мельница с недавних пор обзавелась паровым двигателем. Только рабочий день куда короче и, соответственно, зарплата тоже меньше. Всего тридцать рубликов положил отцу Дормидонт Макарыч, хозяин Костиной Мельницы. В порту вдвое платили, а если везло с премией, то и до сотни в месяц выходило. Не всякий купчик столько в месяц чистого доходу имеет!

— Мам, пап! Я все дела переделал, пойду до елки схожу. Может, с ребятами повстречаюсь. — Доложился послушный сын своим родителям.

По пути на празднество зашел за Алешкой, а то одному шарахаться среди незнакомых людей, как-то мало радости. Алексей согласился с радостью. Дома с пожилыми родителями ему было скучно, а Андрей, единственный из старших братьев навестивший по случаю праздника отчий дом, был слишком серьезным и взрослым.

Вот и площадь перед резиденцией градоначальника. Именно на ней по его приказу в канун Нового года установили огромную колючую елку. И даже чуть-чуть украсили елочными игрушками. Детвора часами наглядеться не могла на сверкающие в лучах зимнего солнца разноцветные шары, шишки и сосульки. А еще и Дед Мороз тут ходил, честную публику потешал.

Друзья с огромным удовольствием окунулись в праздничную толчею, похохотали над прибаутками бородатого Деда, выпили горячего чая с медом. Там же, на площади, повстречали еще одного одноклассника, Ваню Иванова. Поболтали с ним, потом пошли все втроем к берегу Камы, на котором были устроены громадные горки для санок. На санках каталась не только детвора. Зачастую, можно было увидеть, как с горки под веселый визг и хохот спускались и вполне взрослые тети и дяди, причем в основном по двое. А еще больше народа толпилось на обочине трассы, весело комментируя наиболее интересные спуски смельчаков. Вот в той-то толпе и разглядел Ваня парочку вполне симпатичных сверстниц, что с некоторой тоской поглядывали на проносящиеся мимо сани.

— Ребята, есть идея! — Лудильщиков решительно направился к стайке подростков лет десяти — двенадцати, что уже, видимо, накатались и стояли кучкой, обсуждая что-то свое. Их санки были временно брошены неподалеку.

— Пацаны! — Ваня привлек внимание к себе молодежи. — Хочу покатать с горки на санках симпатичных девчонок. У вас можно арендовать ваши санки на время?

— Тридцать копеек! — Сразу сориентировался один. — И возвращаешь санки по первому требованию.

— Но хотя бы три раза с горки скачусь? По рукам?

— По рукам!

Двое Ваниных спутников тоже, покопавшись по карманам, оплатили аренду. А Иван уже спешил к замеченным им недавно девицам.

— Девушки, красавицы! Пошли с нами кататься!

Девчонки переглянулись между собой, помолчали с полминутки и… согласились.

— Меня Ваня зовут, — вспомнил свой недавний конфуз на балу кавалер, когда они уже собирались оседлать санки.

— Даша! — Представилась девушка.

От ее визга, когда они неслись с горы, звенело в ушах. А потом под полозья попался ухаб, и седоки вывалились в пушистый от свежевыпавшего снега сугроб. Смеялись оба. А еще интереснее было, поднимаясь в гору, разговаривать с девушкой. Оказалось, она не местная, приехала к дяде на новогодние праздники вместе с компаньонкой. Так и сказала, с компаньонкой. Высокородная, видать, особа, только у дворян этот обычай путешествий с компаньонами в ходу. Но Ваня не заморачивался. Случайная встреча. Главное, что сейчас им весело.

Повеселились, подурачились. Наконец, хозяева потребовали свои санки назад. Транспорт вернули. Решили так, пешком, прогуляться. Гурьбой и отправились обратно на площадь. Ваня купил своей спутнице печатный пряник со стаканом горячего шоколада. С морозу — самое оно! Алексей своей девушке тоже. Лишь Иванов деньги сэкономил по случаю отсутствия у девчонок третьей подружки.

Вечерело. Девушки засобирались домой. Кавалеры вызвались проводить, не то, чтобы опасались за них, так полагалось. Идти оказалось нужно в купеческую часть города. Там селились не только купцы, а все более или менее состоятельные, просто район особняков так назывался. Проводили, попрощались. Девчонки попросили близко к дому их не провожать, мол, дядя ругаться будет, уважили просьбу.

А на обратном пути нарвались:

— Эй, нищеброды! Вы что в нашем районе забыли?

Ба! Знакомые лица! Гимназисты. Четверо. Стоят, лыбятся: нарушителей поймали. Трое против четверых, расклад немного неравный, но, учитывая, что гимназисты вкладывают свободные характеристики в основном в Интеллект и Дух, а на их стороне известный силач Иванов, исход столкновения предсказать будет сложно. Ваня начал решительно снимать рукавицы. В карманы их, в драке без них сподручней. Внезапно ощутил отток сил. Опять этот малефик! Ваня прикоснулся к ладоням товарищей, снимая вражеское заклинание. А дальше понеслось!

Драка продолжалась совсем не долго. Дворники в этой части города зорко следили за порядком. Заливистые трели свистков, пара мужиков в форменных фартуках спешит к ним со снеговыми лопатами наперевес. От дворников бежали всем гуртом, не разбирая, кто за кого. Попавшегося ждали бы страшные кары. Минимум ухи бы накрутили. И в учебное заведение сообщили.

Удрали. Остановились отдышаться. Сообразили, кто стоит рядом, поглядели друг на друга. Драться уже не хотелось никому. С тем и разошлись.

Как все-таки быстро пролетают каникулы! В первый же день последнего в этом училище полугодия к ним на занятие пришел их классный руководитель, Шульместер Иоганн Генрихович. Не часто сей господин баловал их своим обществом, все больше через Перевощикова, их старосту, распоряжения посылал.

— Вот и подошла пора для вас, ученики, выбирать себе свой Класс, — с ходу перешел немец к делу, ради которого заглянул к ним. — В нашем училище мы можем совершенно бесплатно открыть у вас Классы: Пехотинец, Артиллерист, Сапер и Кавалерист. Все эти Классы, как вы уже знаете, способствуют открытию и развитию сопутствующих мирных Профессий. Сапер, к примеру, помогает развитию горняка, лесоруба, строителя. Пехотинец хорош для земледельца или путешественника. Артиллериста стоит выбрать тем, кому придется много работать головой. Фима, Игнат — это вас касается. Кавалерист подойдет для возчиков и тех, кто думает разводить домашних животных. Выбирайте вдумчиво. Посоветуйтесь с родными. Время для выбора еще есть. Свои решения сообщайте вашему старосте, чтобы он записал эту информацию для нас. Ритуалы по открытию вам вашего Класса намечены к проведению первого марта сего года. Думайте. Решайте!

После этого сообщения в классе наступил кавардак. Преподаватель Окружающего Мира даже не пытался с шумом в классе бороться, просто сел за свой стол, оперши подбородок на ладони, и молча созерцал наступивший локальный конец света.

Ваня был просто в трансе. Он четко представлял, что открытие второго Класса плюсом к уже имеющемуся у него Целителю станет катастрофой. Его развитие от этого совсем почти застопорится. Но и про Целителя говорить никому нельзя. И что ему теперь делать?

— Слушай, Лешка, а ты что думаешь выбрать? — Чтобы немного успокоиться самому, решил расспросить о планах товарища.

— Сам не знаю. Я, вообще-то, собирался идти учиться на капитана. Вот, где пехотинец и где капитан? Надо будет получше про этот вопрос узнать.

— А я думал, ты, как отец, по коммерческой части пойдешь.

— Не. Нас у отца пятеро, я самый младший. Старшие уже все места в торговле заняли. Мне отец разрешил поступать по своему усмотрению. А я в капитаны хочу. Знаешь, когда был маленьким, к нашей пристани кораблик иногда причаливал, так там капитан был! В фуражке и с трубкой! Он меня за штурвал пускал поиграть.

— А давай, сходим, у нашего немца спросим, как нам быть, если ни один из его четырех Классов нам не подходит.

— Сам думал так поступить.

После окончания уроков друзья тихонько постучали в дверь учительской. Не то, чтобы они кого-то боялись, просто, если Шульместер будет не в духе, может отказаться с ними общаться. Иоганн Генрихович оказался на месте. Выслушал внимательно их сбивчивые вопросы и успокоил:

— Так тоже можно, ребята. Просто в вашем аттестате будет сделана отметка, что Класс у вас еще не открыт, тогда в том училище, куда вы поступать надумаете, его еще до начала занятий вам откроют. Именно такой, какой там будет сочтен необходимым.

Лешка обрадованный потопал домой, а Ваня тоже потопал, но совсем не обрадованный. Это выходит, что его проблема всего лишь отодвигается на несколько месяцев. Не найдя другого выхода решил открыться отцу. Он опытный, может, подскажет выход.

Еле дождался возвращения отца с работы, так было невтерпеж ситуацию для себя прояснить. Наконец, отец вошел в сени, затопал валенками, пытаясь сбить с них налипший снег, распахнул дверь в теплую часть избы. Потом молча, вдумчиво поглощал ужин, собранный для него на стол супругой. Ваня все это время терпеливо ждал, искоса временами поглядывая в сторону родителя.

— Ну, Ваня, давай, выкладывай, что у тебя случилось. — Поинтересовался отец после того, как тщательно обдизанная ложка отправилась в пустой чугунок из-под каши.

— Гм. Пап, а как ты узнал, что у меня вопрос к тебе имеется?

— Чудак человек. Ты же своими взглядами во мне едва дырку не протер. Никак не давал сосредоточиться на еде. Так что у тебя?

— Понимаешь, папа….

По мере того, как Ваня все полнее обрисовывал своим рассказом сложившуюся у него ситуацию, выражение лица у отца становилось все более задумчивым. Он слушал внимательно, не перебивая. Лишь пару раз уточнил своими вопросами не совсем понятные для него детали.

— Ну что же, сына, — начал анализ услышанного старший Лудильщиков. — Я думаю, не стоит тебе бояться раскрытия твоего Класса посторонними. С одной стороны, нет сейчас у людей таких возможностей, чужой Класс просматривать, с другой ты уже все сделал, чтобы властям стать не нужным. В интернат ведь не просто так забирают тех, кто у себя Целителя открывает. Их там постоянно лечить больных заставляют, новые заклинания дают, прокачивают. Считай, профукал ты свой счастливый билет в этой жизни, отстал безвозвратно от других Целителей.

— Зато я с вами рос, а не в интернате! — В запале высказался Ваня, поняв, что отказ от обучения на Целителя мог быть и ошибкой. — И я летуном стать хочу, а не за больными утки выносить!

— Твоя жизнь, тебе решать. — Примирительно отвечал родитель. — Еще вот какой вопрос. Ты нацелился на то, чтобы выучиться на матроса дирижабля или все же мечтаешь воздушной магии обучиться, чтобы летать по небу без всякого дирижабля?

— Самому летать, это, конечно, куда круче будет, но я ведь не аристократ, чтобы магичить с такой силой, как они.

— Аристократ! Сила магии, она от такой характеристики, как Дух, сына, зависит. Развивай Дух и станешь не хуже, чем самый заглавный аристократ.

— Сам же сказал, что поезд ушел. Не догнать мне уже тех, кто с детства раскачивает эту характеристику.

— Это, смотря, как ты бежать станешь. Если потихоньку, с передышками, тогда конечно не догонишь. А если всего себя в развитие вложишь, тогда надо будет еще посмотреть.

— Что же мне делать, папа?

— Завтра с утра схожу я, Ваня, к приятелю своему старинному, Васе Старинову. Он заведующим в нашей городской больнице работает. Попрошу его принять своего сына к себе в больницу санитаром. А уж ты там не зевай, потихоньку качай свой дар и Дух на пациентах. Лечебная магия она такая. Вреда точно никому не сделает.

— А этот Старинов что, тоже Целитель что ли? — Заинтересовался Ваня предложенной отцом перспективой.

— Ха! Скажешь тоже, Целитель! Наш городок слишком мелок, чтобы Целителя здесь держать. Просто врач. Обучился этой профессии в университете. Умный он очень. Интеллект, еще когда я с ним в училище учился, у него почти два десятка был.

— Ого!

— Но ты и другие свои тренировки не забрасывай, сына. Ты правильно выбрал. Путь в небо, он для тебя лежит через летное училище. А там, сам сказал нижний предел в десятку по Ловкости и Выносливости.

— Так уже не помогают почти, тренировки то. Раньше по несколько единиц в год прибывало, а сейчас уже больше полугода, тягаю, тягаю гири, без толку. Ни одной единички не прибыло.

— Так чтобы прогресс был, способы прокачки же постоянно менять полагается. Мда! С этой работой что-то совсем упустил я тебя, сынок. Не научил, не подсказал вовремя. Ты бегать до упада попробуй. Уверяю, результат вскоре проявится. По себе знаю. И пока погоди с работой по хозяйству, чай не двужильный, надорвешься все сразу тянуть. Мы с матерью еще не старые, сами справимся.

Так и начал Ваня бегать по заснеженным улицам после того, как дома сбрасывал свой пестерь и переодевался после уроков. Бегал бы и сразу по пути домой из школы, да в сумке чернильница с залитыми в нее чернилами, да и потом пропитывать единственную свою форменку, в которой на занятия ходит, тоже не есть хорошо. Не настираешься каждый день.

Сначала было очень трудно и непривычно. Ноги, обутые в валенки постоянно разъезжались на натоптанном на дорожках льду, снег, сыпавший почти каждый день, тоже мешал нормальному бегу. Но постепенно втянулся и привык. И дистанция, которую удавалось пробежать без того, чтобы не задохнуться, держась руками за колющий бок, все увеличивалась. А через дней десять всплыло заветное: «Выносливость +1». Дорога в летное училище для Вани была окончательно открыта. Да еще и Дух дал прибавку в единичку после того, как Ваня начал регулярно сливать вечерами свою ману во время добровольных бесплатных дежурств в качестве санитара в недавно построенной в городе больнице. Дай бог здоровья купцу Дедюхину за те пятьдесят тысяч кирпичей, что он закупил за свой счет для строительства этой больницы!

А еще отец поспрашивал у знающих людей и однажды вечером сообщил своему сыну следующий далеко не всем известный факт: оказывается, отнюдь не всегда Система все свои операции выполняет корректно. Иногда вместо внятных сообщений о том или ином событии, в том числе и получении нового Класса, вместо букв начинают плыть перед взором неудачника непонятные кракозябры. Класс по факту как бы есть, и даже работает, изменяя вероятность получения той или иной характеристики, но что это за Класс конкретно, совершенно не ясно. Вот такой выход и предложил отец своему сыну. Ссылаться на сбой в Системе. Тогда и еще один Класс насылать не будут. Далеко не все Классы Системы взаимодействуют друг с другом без конфликтов, не угадаешь, как-то оно сложится.

А учеба в училище меж тем продолжалась. Все больше ребят, окончательно определившись, диктовало старосте их класса выбранные для себя Классы. Большинство шло в Саперы. Сарапул — город бурно развивающийся, и строители всегда могли найти здесь свой кусок хлеба с маслом. Почти на уровне с Саперами оказались Артиллеристы. Много среди одноклассников Вани было детей средних и мелких чиновников, которые наметили пойти по следам родителей. Артиллерист, давая прибавки преимущественно к Интеллекту, был для них наиболее желательным. А вот в кавалеристы наметил развиваться всего один человек, Сережка Прикащиков. У его дяди была в собственности целая транспортная артель со множеством лошадей. В этой артели для Сережки были определенные перспективы.

Вот и наступило оно, первое марта! Учеба в этот день для их класса полностью отменялась. Ване с Алексеем и еще парочкой одноклассников также решивших попытать счастья в дальнейшем обучении в училищах второй ступени, даже приходить в этот день в свою альма матер было не обязательно. Только Ваня все равно пошел, как и Алексей. Интересно же, как оно все проходит, это открытие Класса.

Событие явно было из разряда не рядовых, только всяких высоких чинов в их училище пожаловало больше десятка. Странно, почему Ваня не обратил внимания на такой тарарам в прошлом году? Но, вот не обратил. Вообще был не в курсе, что Классы у них в училище выпускникам открывают. Думал, что у всех, как у него, само собой открывается как-то.

Под ритуалы определили бальный зал, где совсем недавно они с Любой вальсы кружили, и еще учительскую. Видимо, для этого дела определенный простор требовался, вот и задействовали два самых у них больших помещения. Важные господа разошлись туда почти поровну и начали приглашать учеников по одному.

Как ни старался Ваня, как ни заглядывал, а не смог разглядеть, что же там такое творится. А выходящие одноклассники с уже открытым Классом рассказывали скупо: зашел, встал внутрь нарисованной мелом на полу печати. Важные господа встали кругом вокруг него. Все! «Зови следующего!». Одно было понятно, те господа не просто так приехали полюбопытствовать, именно они и проводят весь ритуал.

И вот так все, связанное с Системой. Тишком, молчком. Только сплетни да слухи невнятные. Как-то у народа в обычай вошло не распространяться о своих Статах, Классах, Навыках и умениях. И в учебниках ихних почти ничего конкретного не говорится, а ведь это, почитай, основа всей нынешней жизни!

От огорчения от неправильности обустройства их жизни забрел Иван в тренировочный зал. Тот, где он раньше гантелями, штангами да гирями занимался. В связи с важным мероприятием зал был пуст. Ваня и решил по старой памяти железо потягать. Не то накопилась критическая масса, не то смена вида тренировок сработала, но вдруг всплыло перед глазами: «Сила + 1». Хм. Вроде и не из первоочередных для нынешнего Вани Сила, а приятно-то как!

Последующие месяцы не запомнились Ивану ничем таким уж особенным. До самых выпускных экзаменов наставники торопливо вкладывали в их головы то, что еще не успели довложить. И Ваня учился себе по инерции, все больше ощущая на себе дыхание того большого мира, что ждет их за стенами училища.

— Слушай, Вань, а ты в какой город планируешь ехать поступать? — Поинтересовался у него как-то в конце мая сосед по парте.

— В Санкт-Петербург. Точнее в Царское село. Только там ведь летунов для дирижаблей обучают. А что?

— С тобой тогда поеду. Так-то мореходка есть еще в Николаеве, но ведь вдвоем веселее. Так ведь?

— Согласен! — И друзья важно пожали друг другу руки.

А потом как-то разом закончились занятия, и наступила пора экзаменов. И Ваня готовился к ним. Готовился столь усердно и исступленно, что это его подвижничество отметила сама Система: «Интеллект +1». Впрочем, и на строгих экзаменаторов Иван Лудильщиков тоже достойное впечатление произвел. О чем свидетельствовал красноватым цветом своим «Выпускной Аттестат с Отличием», выданный на его имя июня двадцатого числа года одна тысяча девятьсот первого.

Уровень 4.

Очки опыта\ до следующего уровня:566\800

Класс: Целитель

Основные характеристики:

Сила 6

Ловкость 10

Выносливость 10

Интеллект 13

Дух 15

Дополнительные характеристики: откроются на 5 уровне.

Навыки: откроются на 5 уровне.

Мана 150\150

Магические конструкты: Малое исцеление.

Глава 4

Уф! Кажись, тронулись! — Ваня с интересом смотрел за уплывающим из-под окон перроном. Алексей устроился на диванчике напротив и тоже смотрел в окно. Целых три дня нервотрепки. Начиная с причитаний матушки о том, как же он там будет вдали от семьи, один одинешенек, и заканчивая длинным забегом с мешком и чемоданом в руках от их дома до набережной, где своих пассажиров поджидают пролетки с извозчиками. А все потому, что знакомый извозчик, с которым было оговорено еще накануне, взял, да и не приехал к назначенному времени. А паровозу ведь не объяснишь, что извозчик запировал. Он, паровоз, прогудит три раза, да и отправится в дальний путь — дорогу до Москвы без всякого Ивана Лудильщикова. Едва успели! Алексей, дожидавшийся его на вокзале, даже высказал все, что думает о таком товарище, который заставляет за себя волноваться. Чуть не поссорились. Благо не успели, загружаться в вагон надо срочно было. Уже второй гудок прозвучал, и усатый проводник в дверях их вагона, окрашенного в веселый желтый цвет, поторапливал.

Немного отъехали от своей станции, проводник пришел, билеты проверять. Осмотрел так критически Ванин билет и в своем компостере его щелкнул. А потом точно также и с Алешкиным билетом обошелся. И начал учить, куда их поклажу в купе укладывать полагается, чтобы на дороге не мешалась. А перед тем, как покинуть помещение еще поинтересовался, не желают ли молодые господа чаю. Господа не желали. У них домашние пирожки места в животах пока еще не освободили для чая.

Так и ехали первое время, не разговаривая, только в окна глазели. А на следующей станции в их купе подсели еще двое. Один молодой, в картузе, косоворотке атласной и ярко начищенных сапогах, воняющих ваксой, а второй тихий, благообразный, в очках. Не иначе учитель какой или доктор. Сразу грусть — тоска по оставленному отчему дому у Вани улеглась, как начал молодой с ними болтать, знакомиться. Представился Николаем. Тоже, как и они едет в Санкт-Петербург, который он называл панибратски «Питер». Там у него живет пассия, женщина приятная во всех отношениях, с которой Николай собирался связать свою дальнейшую судьбу. А дальше шло длинное описание достоинств этой пассии по имени Таисия. Пожилой представился Владимиром Ильичом, в разговоры не вступал и только морщился слегка, когда говорливый Николай совсем уж расходился во фривольных описаниях своей барышни.

А потом, непонятно как, но разговор переключился на то, куда они с Алешкой путь держат. Точнее, Ваня-то помалкивал, зато Алешка болтал за обоих. Он и про их намерение поступить в выбранные училища поведал и про Ванин аттестат с отличием. После этого и пожилой оживился, начал расспрашивать про то, сколько у Вани в Интеллекте указано. Ваня ответил честно. Очень приятно ему было такое внимание к себе со стороны умудренного, много пожившего человека.

А потом все дружно поснедали взятыми с собой в дорогу харчами и начали на отдых устраиваться. Делать-то все равно нечего. Парни на верхние полки залезли, хотя в их билетах и были указаны нижние места. Но неправильно это, пожилого дядечку на верхотуру загонять.

Проснулись, уже за окном темнело, поезд стоял на какой-то станции.

— Казань. Долго здесь стоять будем. В паровоз воду набирать станут, да и горячую пищу тут паровозные бригады обычно по очереди принимают. — Объяснил Владимир Ильич, заметив Ванин интерес к обстановке за окном.

— Что, ученики, выспались? — Поинтересовался их состоянием Николай, четвертый попутчик. — Зря вы так рано спать улеглись, чем ночью заниматься будете.

— Еще раз поспим, — ответил Алешка, сопровождая свой ответ широким зевком.

— Ну, да, ваше дело молодое, — Поддержал высказывание Алексея Владимир Ильич. — Это у нас, стариков, вечная бессонница.

— Да какой вы старик? — Заспорил с ним Алешка, и остальные присутствующие в купе согласно угукнули.

Долго стояли на станции. Успели и чая похлебать, который в граненых стаканах с посеребренными подстаканниками к ним принес услужливый проводник. А поезд все стоял себе на путях.

— А давайте в карты играть! — Вдруг предложил Николай, достав откуда-то из саквояжа потрепанную колоду. — Чисто для интереса, по грошику.

— Я не умею, — отказался Ваня. — Не то, чтобы он на самом деле совсем не умел, все же правила нескольких самых распространенных игр знал, но разное он слышал про жуликов, обирающих в поездах при помощи карт таких вот легковерных простаков.

Отказался от игры и Владимир Ильич, а Алексей согласился, принялся шарить в своей сумке, где у него был мешочек с мелочью притырен.

Так и сидели, двое неспешно перебирали карты, а двое просто смотрели за играющими. Других развлечений все равно не наблюдалось.

Наконец, паровоз пронзительно загудел, пол вагона дрогнул, и поезд вновь повез их куда-то в ночную мглу.

— Блин! Не везет мне что-то сегодня! — Воскликнул Николай, в очередной раз, проиграв своему более молодому партнеру. Не став снова раздавать на очередной кон, убрал колоду в саквояж, взамен выудив оттуда бутылку с золотистым содержимым. — Предлагаю всем распить эту бутылочку за такого молодого меня. Уже завтра распрощаюсь я со своей холостяцкой свободой.

— Не-не! Я не пью алкоголь! — Заспорил было Ваня, но вскоре сдался под напором обаяния их еще на один день холостого путника.

Бутылку разлили по стаканам, из которых не так давно пили чай. Николай еще выложил на столик кулечек с карамельками.

— Если вино кому-то покажется слишком кислым, подсластите. Хотя, вроде, я и неплохое винцо в лавке старого Изи выбирал. — Извиняющимся тоном пояснил он.

Пить залпом не стали, сидели, смаковали, в самом деле, кисловатый напиток, и болтали ни о чем. Вино мягко прилило в голову, сделав весь окружающий мир уютным и дружелюбным.

В себя Иван приходил медленно и натужно. Сначала возникло просто ощущение, что что-то с окружающим его пространством сильно не так. Потом проснулось обоняние. Очень зря оно проснулось, потому что вдыхать тот кислый спертый воздух было вовсе даже не удовольствием. Почти одновременно стал ощущаться явный дискомфорт от саднящей боли в запястьях. И все! Темнота перед глазами никуда исчезать не собиралась. А потом заработала память. Они ехали на поезде в Москву! И стук колес о стыки рельсов стал уже настолько привычным, что осознанно и не ощущался. А теперь этого стука колес не было! И на тесное купе с его диванчиками окружающее Ваню пространство совсем не походило. Вывод: он, Ваня, уже больше не в поезде!

А потом чуть в стороне от взгляда парня послышался скрип не смазанных дверных петель и в помещении появился слабый источник света. Облегчение! Значит, с глазами все в порядке, просто до этого он находился в полностью затемненном помещении. И еще удалось, скосив взгляд, разглядеть грубые веревки, стягивающие запястья его рук, от чего и были те болезненные ощущения, что в числе первых ощутил очнувшийся пленник. А как еще его называть, если лежит непонятно где со связанными руками?

— Мы так с вами не договаривались, Платон Сергеевич! — Голос говорившего Ваня опознал, как голос их молодого попутчика, называвшегося Николаем. — Я должен был усыпить этих ребятишек и помочь вам вынести их, одурманенных, из вагона. И все! Работа выполнена, где обещанные деньги?

— Я тебе уже говорил, что деньги должен привезти мой барчук. Он немного запаздывает, но сие уже не от меня зависит. Деньги свои, Красавчик, ты обязательно получишь. Сам понимаешь, обманывать тебя у меня нет никакого резона. Нам еще не раз вместе предстоит работать. Опять же сколько-то денег ты уже получил с этих двух несчастных. Не безденежными же они ехали в столицу.

— Это точно…. Слушай, а они не проснутся? Все же времени уже порядочно прошло, и где только твоего барчука носит.

— Говорю же, скоро подъедет. А парни не проснутся. Часов на двенадцать зелье надежно вырубает.

— И все-таки страшные вы люди, Платон Сергеевич, со своим барчуком. Ни в чем не повинных ребятишек резать ради какого-то опыта Системы!

— Не какого-то, а очень даже неплохого. Особенно с того, что побольше ростом. У него Интеллект уже двенадцать! С нашим жертвенным кинжалом наверняка хотя бы пару единиц в этом параметре перенять получится.

— Да куда вам столько Интеллекта? Он у вас, наверное, уже к полтиннику подбирается?

— Если бы! Всего сорок два. А знаешь, каких трудов и затрат стоит второй барьер на сороковнике преодолеть? Без таких вот жертвенных барашков жизни бы не хватило.

Дальше послышался звук отодвигаемых стульев, очевидно, похитители уселись за стол.

До Вани дошло, что жизнь его готова вот-вот оборваться. Задержка только за неведомым «барчуком». Он постарался как можно незаметнее воздействовать на себя своей лечебной магией, а то собственное тело от выпитого зелья ощущалось еще совершенно чужим. Помогло. Только что же дальше-то делать? Со связанными руками против двух взрослых мужчин, к тому же наверняка вооруженных, вариантов не просматривалось.

Внезапно совсем рядом с Ваней послышался не то вздох, не то сип. Алешка?

Очевидно, этот звук услышали и сидящие за столом. По крайней мере, там послышался звук отодвигаемого стула и в сторону лежащего Вани двинулся источник освещения. Ваня притворился спящим.

— Наверное, во сне! — Прокомментировал лежащие без движения тела подростков склонившийся над ними Владимир Ильич. Или все же Платон Сергеевич?

«Сейчас или никогда!» — Ваня внезапно решился на действия. Мгновенно в голове возник авантюрный план. Когда он включал свое заклинание Малого Лечения на полную мощность, у пациента временно случался ступор. Вот и у пожилого посетителя, склонившегося над Ваней с керосиновой лампой в одной руке и хищного вида ножом в другой, тоже на несколько мгновений помутилось сознание. Ваня не стал мешкать. Он ухватил за руку, вооруженную ножом двумя своими ладонями, путы в области запястий этому не препятствовали, и вывернул ее. Нож выпал. Пока Платон Сергеевич приходил в себя, Ваня, которому нож упал прямо на живот, нащупал его, захватил ладонями, и ткнул острием уже совсем очухавшегося злодея. Громкий крик сраженного, керосинка падает на пол, потухая. Во тьме слышится испуганный голос подельника:

— Платон Сергеевич, что с вами?

Никто ему не отвечает. Старший мужчина по причине своей безвременной кончины, а Ваня никак не мог справиться с полотнищами текста, заполонившего все его поле зрения: «Вы убили вашего врага при помощи жертвенного кинжала серебряного уровня. Вам переходят:

+ 25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 13617 очков опыта.

+ 15 % первичных характеристик побежденного врага, получено: Сила +2; Ловкость +3; Выносливость + 4; Интеллект +7; Дух +3.

Достигнут уровень 5.

Разблокированы дополнительные характеристики: Удача 9; Восприятие 5; Харизма 2; Меткость 1; Скрытность 0.

Разблокированы навыки Системы.

Достигнут уровень 6

Достигнут уровень 7

Достигнут уровень 8

Вы победили врага значительно выше вас уровнем. Бонус: к вам переходит Класс побежденного. Отсутствуют штрафы от конфликта Классов. Внимание: в связи с положительным мировоззрением победителя, Класс Экспериментатор и Вторичный Класс Палач преобразованы во Вторичный Класс Химеролог.

Внимание: вы достигли первого барьера вашей расы для первичной характеристики Интеллект. Интеллект 20 (21)

Вы достигли первого барьера вашей расы для первичной характеристики Дух. Дух 20 (22).

Наконец, сообщение от Системы подошло к концу. За то время, что Ваня боролся с вредительством Системы, Красавчик успел уже вскочить на ноги. Но он не стал геройствовать против неизвестного врага, поразившего его подельника, а просто добрался в темноте до стены, наощупь нашарил дверь и выскочил наружу.

Ваня с трудом столкнул с себя тело Платона Сергеевича, начал примеряться свежеприобретенным жертвенным кинжалом к веревкам на своих руках. Было страшно: кто знает, вдруг для этого кинжала достаточно лишь пореза на коже, чтобы засчитать его в жертвы. Все же управился без кровопролития, перерезанная веревка соскользнула с Ваниных запястий.

Тихонько поднялся на ноги. Размял затекшие конечности, осторожно, нащупывая ногами пол перед собой, двинулся в направлении замеченной двери. Кинжал, свое единственное оружие, крепко стиснул в правой руке.

Осторожно потянул за ручку нащупанной в темноте двери. За дверью шумел предрассветный лес. Непонятное строение, где их с Алексеем держали, оказалось обычной охотничьей заимкой. Такая, знаете ли, маленькая полуизбушка, полуземлянка. Где-то в лесу гулко ухнул филин, ветерок зашелестел в кронах деревьев, и никого. Молодой бандит сбежал куда подальше от того непонятного, что смогло мгновенно справиться со старшим и куда более опытным товарищем. Ну и славно! Ваня с трудом представлял себе, как он зарезал бы еще одного человека, пусть человек тот — бандит, желавший смерти самого Вани.

Вернулся на заимку. На ощупь отыскал упавшую керосинку. А чем ее разжечь? Начал шариться по карманам убитого им бандита. Отыскал сначала начатую пачку папирос, а потом и огниво с трутом. С трудом разжег огонь в лампе. Не то, чтобы это было непривычно, но сами попробуйте проделать все почти в полной темноте. Осмотрелся. Оказывается, они с Алешкой лежали на низких широких нарах, а мерзкий кислый запах исходил от подстилки из старых вытертых шкур. А еще, вот радость, отыскалась поклажа с их вещами и документами. Жаль только, что Красавчик утащил с собой большую часть их денег. У Вани осталась только небольшая заначка из нескольких крупных купюр, засунутая им в подкладку куртки через слегка надпоротый наружный шов. Возможно, что-то найдется и у Алешки, надо только привести его в сознание. Жаль, пока мана для этого еще не накопилась. Всю истратил на ошеломление Платона Сергеевича.

Пока не накопилась мана, решил еще раз, уже при свете, обыскать мертвого бандита. Не может быть, чтобы у него в карманах было только курево. И точно, во внутреннем кармане отыскался портмоне с приличной стопкой денег. По крайней мере, свое они вернули с изрядной лихвой. В этот момент вспомнилось, что сюда вроде бы спешит еще один бандит, которого два других бандита называли барчуком. Лучше было попытаться избежать этой встречи.

Сначала перетаскал до ближайших кустов их вещи, потом вернулся за товарищем. Взвалил его на закорки, с грузом тяжело потопал прочь с заимки.

Через четыре часа грязные, как черти, друзья входили в помещение здешней малюсенькой железнодорожной станции. Накопившейся маной привести в сознание Алексея, было минутным делом, как и пройти по изрядно заросшей тропинке в направлении паровозного гудка, внезапно прозвучавшего под сводами леса.

А еще через сутки друзья вышли из вагона третьего класса уже на Рязанском вокзале Первопрестольной. Удобства в третьем классе были, конечно, так себе, особенно по сравнению с их прежним вагоном, но до нужного места поезд их довез исправно и, самое главное, без дальнейших происшествий. Даже одежду свою они смогли за время пути привести в порядок, спасибо за это вагонному проводнику, вошедшему в положение отставших от своего поезда подростков.

— Ну, что, прошвырнемся по Москве, матушке? — Подначил Ваню его товарищ, сильно комплексовавший по поводу своей доверчивости в отношении злоумышленников.

— Только сначала заглянем на Николаевский вокзал, купим билеты до столицы. — Поставил условие Ваня.

Так и поступили. Сначала в здании касс Николаевского вокзала, что оказалось буквально через площадь от того вокзала, куда их высадил их поезд, закупились бурыми картонками билетов до Санкт-Петербурга, а потом отправились убивать время до отправления их поезда, гуляя по улицам старой столицы. Было очень интересно. Словно их маленький Сарапул какой-то великан взял и увеличил в несколько раз по всем направлениям. Высокие здания, широкие улицы, заполненные толпами снующего туда-сюда люда, конки, пролетки, телеги, нескончаемой рекой текущие по улицам. Ваня в какой-то момент ощутил себя мурашом, бодро выбежавшим на проезжую часть и потерявшемся среди всеобщей сутолоки и толчеи. А еще тот волшебник-великан увеличил действительно все! В том числе и кое-что, что увеличивать было уж точно не нужно. По крайней мере, в Сарапуле никто из пешеходов не форсирует улицы, передвигаясь прыжками с одного относительно чистого островка на другой. В Сарапуле тамошние дворники изрядно трудолюбивы и не допускают ситуации, когда лошадиные экскременты лежат на проезжей части толстым слоем, так что неосторожный седок, лихо выпрыгнувший из своего экипажа, рискует утонуть в этом пахучем продукте по самые щиколотки.

Проголодавшись от путешествия по улицам Москвы, зашли в одну из харчевен. Дорого и порции не такие уж и большие. Но червячка заморили. Отправились по направлению к Николаевскому вокзалу. И там толчея. А еще обратили внимание, что того же поезда ждут несколько компаний их сверстников. Тоже абитуриенты? Подошли к одной из компаний познакомиться.

Компания оказалась весьма разношерстной: двое гимназистов из Мурома, парнишка из Твери, трое аж откуда-то из-под Екатеринбурга, ну и, на верхосытку, один коренной петербуржец, возвращавшийся от родни. И большинство тоже ехали в столицу в надежде поступить на обучение. Алексей прямо весь расцвел, когда выяснил, что в компании двое, как и он мечтают стать моряками. Он забросал их кучей вопросов и вообще всячески давал понять, что теперь они с ним — одна компания. Ване было немного грустно. Нет, не от того, что тут не оказалось никого из мечтающих о небе. Просто, он вдруг внезапно понял, что с этой минуты их с Алешкой пути расходятся. Может быть навсегда, может, придет время, и они с ним еще встретятся, но такой дружбы уже точно не будет.

А потом подали поезд, сплошь состоящий из серых вагонов четвертого класса, и они все ринулись занимать места на деревянных скамейках, густо наставленных вдоль всего вагона. Зато дешево и в такой большой компании совсем не скучно. Ваня пристроился на краю скамейки возле самого окошка, дождался первого толчка отправления и с головой погрузился в свои статы, пытаясь разобраться, что же в конечном итоге у него получилось.

Уровень 8.

Очки опыта\ до следующего уровня:2018\12800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Справка: Класс Химеролог позволяет приживлять органы и части тел живым существам с тем большей вероятностью успеха, чем ближе эволюционно находятся между собой донор и реципиент приживляемого органа.

Основные характеристики:

Сила 9

Ловкость 13

Выносливость 15

Интеллект 20 (21)

Дух 20 (22)

Интеллект и Дух достигли первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичных характеристик 4

Дополнительные характеристики: Удача 9; Восприятие 5; Харизма 2; Меткость 1; Скрытность 0.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 200\200

Магические конструкты: Малое исцеление;

Приживление.

Глава 5

Несмотря на жесткость неудобного сидения и неумолчный гул разговоров Ваня умудрился задремать. Хотя, чего там умудряться? Целый день с самого ранья на ногах, духота в вагоне, да еще Алексей погрузился в разговоры с новыми приятелями, оставив Ваню без внимания. А с другими из этой компании Иван и вовсе точек соприкосновения не отыскал. Они-то, за исключением того петербуржца, что от родни возвращался, нацелились на поступление в железнодорожное. Все фанаты паровых машин и новомодного электричества, а Ваня об электричестве только краем уха слышал. Не было просто в Сарапуле еще такого чуда. Вот и выпал он из общего разговора, а потом и вовсе прикрыл глаза, устав от мельтешения за окном.

Из дремоты его вырвал долгий гудок паровоза. Пронзительный и противный, аж в груди отозвалось. Значит, до конца пути недалече, на проходных-то станциях паровоз коротко гудел, чисто для порядку. За окнами замелькали жилые кварталы. Ваня ожидал, что дома тут окажутся еще больше, чем в Москве, но нет, обычные дома, каких и в Сарапуле много. А потом начались какие-то цеха и пакгаузы, все черное, закопченное. Вот вам и блистательная столица!

Последний гудок, скрежет и лязг тормозов, шум и свист стравливаемого пара. Прибыли!

— Ну, прощевай, что ли! — Алешка похлопал Ваню по плечу, внезапно крепко его обнял и запрыгнул в ожидавшую его не обочине пролетку к двум другим будущим абитуриентам мореходки. — Следующим летом на каникулах свидимся! — Донесся его прощальный крик из отъезжающего экипажа.

А Ваня, подавив тяжелый вздох, отправился обратно на вокзал. Там уже стоял под парами пригородный поезд, следующий как раз до Царского Села, в котором, как явствовало из старинного объявления, еще в позапрошлом году, аккуратно вырезанном Иваном из столичной газеты «Ведомости», и располагалось вожделенное для него Летное училище.

Поезд до Царского Села выглядел игрушечным. Маленький паровозик, маленькие вагончики. Зато публика в том вагоне, куда залез Ваня со своим багажом, была самая что надо! Сплошь молодежь! Единичные взрослые терялись среди молодых безусых лиц. Народ собирался кучками, громко разговаривал, веселился. Ваня совсем было устроился чуть в сторонке, рядом с двумя нестарыми еще дамами в шляпках с вуалями и платьях до пят с многочисленными кружевами и оборками, но внезапно к нему подошли двое парнишек, по виду — ровесников.

— Привет! Тоже на учебу едешь?

— Ага.

— Так пошли к нам. Вместе веселее. — И улыбались при этом так заразительно, что не только Ваня им заулыбался, но даже и те две дамы.

— Ну, пошли. — Согласился Ваня. Он же не мизантроп какой был, а вполне нормальный парень и компании любил. Только в последнее время стеснительность его одолевать стала.

— А поведай нам, отрок, — Задал ему вопрос невысокий паренек по имени Олег, один из заводил этой компании, после того, как они все представились друг другу. — Ты кем хочешь стать, когда вырастешь большим и сильным?

— Летать я хочу! — Признался Лудильщиков в своем заветном желании.

— Это как? Сам летать или с вместе командой на дирижабле?

— Хотелось бы самому, да кто ж меня в воздушные маги посвятит. Остается только дирижабль.

— Ха! Васька, тезка, подставляй лоб! — Закричал еще один парень из тех, что Ваню приглашали к ним присоединиться. — Я выиграл! Говорил же тебе, не у одного меня такая мечта!

И один из рядом сидящих покорно склонил голову, подставляя лоб под смачный щелбан.

— А мы, в основном, в техномаги собрались. — Продолжил светскую беседу заводила. — Очень перспективная область. Чую там скоро большие открытия делаться начнут.

— А в техномаги тоже в Царском Селе готовят? — Удивился Ваня. Он почему-то представлял себе Летное училище, как небольшое, изолированное от посторонних заведение с минимумом учащихся.

— Кого там только не готовят. И магов, и механиков, и летунов, как вот ты хочешь, и даже учителей и лекарей. Кузница кадров нашей державы! — Последние слова парень произнес особо значительным тоном, явно повторяя за кем-то, кого очень уважал.

Постепенно разговоры становились все более неформальными, стеснительность Ивана куда-то запропала. Он даже с энтузиазмом подпевать за всеми принялся, когда дело до песен дошло. Правда, пели не долго. Проводник пришел и запретил.

По сравнению с путешествиями на прошлых поездах поездка выдалась совсем недолгой. Соскучиться не успели, а уже конечная.

Выгрузились из вагона истолпились на перроне. Куда податься в незнакомом городе? Один Олег решительно скомандовал:

— Ну! Чего встали. Извозчики стоят обычно, как из здания вокзала выходишь — налево! Побыстрее надо, а то учеников много приехало, всех разберут!

Не выясняя источник знаний предводителя, устремились по указанному направлению. Действительно, извозчики нашлись именно там, где и было заявлено. Всей бандой едва уместились в четырех фаэтонах и одной пролетке и поехали, если выразиться образно, навстречу судьбе.

«Храм» этой самой судьбы обретался на самой окраине Царского Села. Точнее, даже чуть-чуть за ней, через узкую, метров сто, лесополосу, отделяющую огороды последних Царскосельских домов от территории целого студенческого городка из не менее чем полусотни совершенно различных форм и размеров строений. Извозчики высадили своих пассажиров перед затейливой формы коваными воротами с расположенной рядом полосатой будкой охранника, получили положенную плату и сгинули за елочной зеленью в поисках своих очередных пассажиров. Что характерно: ворота были, будка была, даже охранник в ней прилежно нес свою службу, а вот самой ограды, в которой, собственно, и должны быть устроены ворота, напрочь не наблюдалось. Не то воры унесли ночной порой, не то деньги, выделенные на строительство, внезапно закончились. Ване даже припомнилась притча на этот счет: мол, через ворота входят разумные, а прочий неразумный скот так и норовит мимо ворот прошмыгнуть. Если по логике этой притчи, так они все оказались очень даже разумными, все мимо будки охранника через ворота чинно продефилировали.

Уточнив у охранника направление их дальнейшего движения, направились по отсыпанной мелким серым гравием дорожке к указанному зданию Администрации. Там перед входом обнаружили еще с десяток таких же, как они, горемык. Внутрь никого не пускали, велели возле крыльца ждать. Ждали недолго: где-то с полчаса. За это время к их обществу присоединилось еще парочка групп подзадержавшихся соискателей. Все, что привез сегодняшний поезд. Наконец, на крыльцо вышел весьма упитанный господин.

— Здравствуйте, господа абитуриенты! — Начал он короткую речь. — Не ждали вас так рано, до начала зачисления на учебу еще три дня. Но раз уж приехали, будем вас заселять. Сразу о питании. Кормиться можете в нашей столовой, но до зачисления в ряды студентов только за свой счет. Зато за место в общежитии платить не нужно. Мест у нас до начала занятий полно. А теперь пойдемте, отведу вас к коменданту. — И они, словно цыплята вслед за наседкой, гурьбой отправились следом за господином к соседнему зданию.

В здание, где обретался комендант, их тоже всех сразу не допустили, сказали заходить группами по пять человек. Ребята сами распределялись, кто с кем знаком. Ваня близких знакомых не имел, поэтому остался с другими подобными «осколками» компаний на самый конец. Наконец, подошел и его черед. Вместе с тремя другими парнями, еще одного не оказалось, все уже до того распределились, зашел в низкую просторную комнату. Там возле стола суетился совсем не старый еще мужчина. И чего Иван себе нафантазировал, что комендант обязательно должен был мужчиной в возрасте? Хотя… понятно, отчего молодой мужчина подался на должность коменданта: левая рука его была, в отличие от правой, затянута в черную лайковую перчатку. Похоже, протез на месте левой руки.

— Кто из вас будет получать ключ от комнаты? — С ходу задал он вопрос. — Учтите, ключ один на всех. Не потеряйте, а то придется новый замок вставлять за свой счет. И еще, лучше, чтобы в вашей комнате всегда кто-то был, в прошлом году нескольких абитуриентов обокрали. Итак, кому ключ? — Ваня несмело двинулся вперед. — Держи! И распишись вот тут в журнале, что ключ тобой получен. Номер корпуса и комнаты указаны на бирке. Первая цифра — номер корпуса. — Как для совсем неразумного разъяснил комендант.

Потом они рыскали по территории городка, ища заветный номер. Нашли. Как нашли и, чуть позже, свою комнату. Что сказать? Бедно, но чисто. Видимо, уборщицы здесь получали свою зарплату не зря. Зато в комнате кроме жестких, сколоченных из досок кроватей, застеленных тощими матрасами и подушками, и таких же дощатых табуреток со столом больше ничего не было. Даже одеял! Благо на дворе пока лето.

Ваня выбрал для себя кровать, стоящую у стены в самом дальнем углу, запихал под нее свои чемодан с мешком и улегся для оценки пригодности данного лежбища. Жестковато, но после мытарств дороги и это было за счастье. Так бы и уснул, да пустой желудок громким урчанием напомнил о себе.

— Ребята! А пошли искать здешнюю столовую! — позвал он.

— А кто остается? — Резонный вопрос.

— Думаю, на первый раз можно дежурного не оставлять. Народа еще мало, да и нас же четверо. Окружающие так и подумают, что у нас тут кто-то остался. — Согласились. Пошли всей толпой.

Столовая была огромной. Ваня никогда таких еще не видел. Наверное, за раз здесь могли принимать пищу не менее трех или четырех сотен человек. А еще внутри, помимо длинного ряда обычных длинных столов, присутствовал закуток с изящными столиками на четыре персоны. Закуток этот даже уровнем пола отличался от основного зала, на ладонь выше. А еще там повсюду были расставлены кадки с небольшими деревцами и журчал искусственный водопадик. Но, странное дело, кроме трех парней, за теми столиками никого не было. Зато за большими столами царила обжираловка. Очевидно, не только Ваня нагулял голод за этот суматошный день.

Пищу надо было самому набирать на поднос, продвигаясь мимо расставленных тарелок с блюдами по длинной раздаче. А в конце пути за выбранное взималась плата. Весьма умеренная, надо сказать, особенно в сравнении с ценами, что они с Алешкой заплатили за обед в харчевне в городе Москве.

Со своим подносом Ваня направился к компании Олега, того парня, с которым познакомился в самом конце своего путешествия. Присоседился, попробовал столовские яства. Очень, надо признать, неплохо. А в компании Олега, тем временем разгорелся разговор касательно того изукрашенного закутка и трех парней там.

— Так это место для преподавателей и дворян, из тех, что к высшей аристократии относятся. — Со знанием дела разъяснил Олег суть дела одному из своих спутников, недовольных, что они тоже не заняли столы в том месте. — Нас бы туда все равно не пустили. Пусть даже все столы тут окажутся занятыми, а там будет пусто.

— А что, много тут аристократов учатся? — Поинтересовался Ваня у знающего человека.

— Да уж хватает! — С непонятной усмешкой отвечал Олег новичку. — А тебе, парень, ты же в летное поступаешь, и подавно с перебором выйдет. Там каждый второй аристократ.

— Слушай! А откуда ты все это знаешь? — Не утерпел Ваня, задал заинтересовавший еще на вокзале вопрос.

— Так я уже учился здесь в прошлом году. Только приболел. Теперь по второму разу буду проходить первый курс с самого начала.

— Ясно.

Последующие три дня до начала приема абитуриентов прошли достаточно шаблонно. Сон, завтрак и ужин в столовой, поход в Царское Село на очередную экскурсию днем, очень много было интересного, несмотря на относительно скромные размеры поселка. Еще Ваня для себя открыл Екатерининский парк с его аллеями, искусственными озерами, вековечными дубравами. Тут он буквально отдыхал душой. А по возвращении внезапно обнаруживалось заметное прибавление в рядах будущих студентов. Парни в комнате даже поспорили, будут ли абитуриенты размещаться и на крышах поезда в последний перед поступлением день, настолько заметно больше их с каждым днем прибывало. Оказалось, ничего подобного. Просто железнодорожники отправили состав побольше, с более мощным современным паровозом взамен традиционного почти игрушечного.

И вот, первый день приема! Очередь выстроилась с самого ранья. Большинство даже на завтрак не пошли. Тем обиднее для них всех было появление парней и девиц в дорогущих нарядах, что шли в зал, где начала прием комиссия, через соседнюю дверь, в обход общей очереди. Кое-кто даже права качать пробовал, но ничего кроме собственного унижения не добился. К ним вышел господин в пенсне, который разъяснил всем желающим, что прием в императорские заведения вне установившейся туда очереди — есть неотъемлемое право Рассейской аристократии. Их предки кровь проливали за державу, и негоже потомков столь славных предков пытаться ущемить в их природном праве. Еще и попросил смутьянов встать в самый конец общей очереди. В наказание, так сказать, чтобы было время подумать над своим поведением.

Ваня бороться за свои ущемленные права не лез. Понимал, чай не маленький, что справедливость в этом мире не для простых людей. Хотя, тоже, несмотря на понимание ситуации, было очень обидно.

— Слушайте, а что девки тут делают? — Внезапно громко во временно установившейся тишине спросил один из Ваниных соседей. Недоумку, со знанием дела рассказали, что кроме того училища, в который прибыл поступать конкретно он, в составе громадного сводного учебного заведения существуют еще и высшие учительские курсы и медицинская академия, куда девиц как раз таки и берут.

— Но неужели эти фифы поедут детишек где-нибудь в деревне учить или простой народ лечить? — Не унимался любопытный. Тут уже и сам Ваня не выдержал:

— Зачем им ехать в деревню? Для учителей и врачей из аристократов и в городах чистой публики хватает с запасом. Чай дворяне тоже люди и болеют не меньше остальных. — Больше вопросов по этому поводу не возникало.

Очередь Вани подошла, когда время перевалило далеко за полдень. Он открыл дверь и на внезапно негнущихся ногах прошел к длинному столу, за которым заседала приемная комиссия. Подал секретарю свой аттестат из училища.

— Итак, соискатель, какому делу вы хотели бы обучаться в стенах нашего учебного заведения? — Задал вопрос один из членов комиссии.

— Я очень хочу летать. — Пролепетал Ваня. Точнее, он очень хотел отвечать четко и ясно, и не его вина, что получился вот такой едва слышный лепет.

— Лета-ать? — Чему-то сильно удивился все тот же человек. — Тогда, Фаддей Яковлевич, это к вам. Впрочем, уточню на всякий случай: летать на дирижаблях или при помощи магии?

— Не думаю, что, не смотря на мои, в общем-то, неплохие показатели в Интеллекте и Духе, кто-нибудь озаботится проведением ритуала обретения мной воздушной магии. Так что, дирижабли. — А вот теперь, вдруг, внезапно, на Ивана снизошло прямо-таки космическое спокойствие. Эмоции, с утра его терзавшие, просто напросто перегорели.

— Ну, так-то да. — Согласился с ним тот, кого назвали Фаддеем Яковлевичем. — Ритуал этот из разряда высших и требует для своего проведения изрядного количества редчайших ингредиентов. И это не считая того, что свое время и силы на вас должны будут потратить два магистра воздуха. Очень сложно и дорого, но не невозможно. Для лучшего ученика курса у нас существует императорское вспоможение, когда этот ученик может попросить после ежегодного парада в конце учебного года императора Рассейского о милости. Павел Федорович, обычно, в таком вопросе не отказывает.

Ага! Не снизойди на Ваню это неземное спокойствие, он наверняка бы поверил и вгрызся в последующем в учебу всеми своими зубами. Проблема была в наличии на курсе аристократии. Никто не позволит простолюдину обойти их даже в учебе. Дай бог, чтобы на летуна дирижабля позволили обучиться.

— Подойдите и положите руку на этот шар! — Последовала команда от Фаддея Яковлевича.

Выполнил. Шар довольно ярко засиял светом, похожим на солнечный.

— А теперь коснитесь той пирамидки!

Выполнил и этот приказ. Пирамидка мягко засветилась красноватым светом.

— Чтож, показатели очень достойные. Я принимаю вас в свое летное училище.

И вот, Ваня вновь стоит в коридоре, до сих пор не веря тому, что он уже не абитуриент, а полноправный ученик летного училища.

— Тебя можно поздравить? — А это Олег подошел поинтересоваться.

— Поступил! Только отчего они даже не интересовались моими Характеристиками?

— Чудак человек! У них есть всего два артефакта. Шар показывает примерные параметры Ловкости, а пирамидка — Выносливости. Других подобных артефактов в Рассее нет. Говорят, англичане умудрились изготовить остальные три, но нам их ни за какие деньги не продадут. Потенциальные враги, однако. А без артефактов проверить правдиво ли соискатель ответил о своих параметрах невозможно. А, значит, не стоит и задавать подобные вопросы. Иначе все бы себе по двадцатке напридумывали.

— Я понимаю, для службы на дирижабле, это очень важные параметры, но как же они отбирают учеников для вашего училища? Для создания артефактов и объектов техномагии ведь совсем другие параметры требуются? Разве нет?

— Потому и берут всех. А в течение года отсеивают не подходящих. Кстати, у вас, несмотря ни на какие отборы, дела обстоят точно также.

Последнюю ночь Ваня и его соседи по комнате спят здесь. С утра трое из них разойдутся по своим училищам, а последний, четвертый, все же не прошел через комиссию. Очевидно, кроме шара с пирамидкой существуют и другие критерии, о которых ученикам просто никто не сообщает.

Утро. Кровати заправлены. Пожав на прощанье руки, жившие здесь несколько дней парни, расходятся. Ване еще надо к коменданту заглянуть, чтобы сдать ключ от комнаты. А еще решил и в столовую заглянуть, и черт с ней, с оплатой, зато и с пустым брюхом ходить до вечера, как вчера, не придется. Кто знает, как там при окончательном оформлении документов в Летное училище вывернется.

И правильно сделал, что перед походом в свое новое училище подзаправился! Потому что возня с разными бумажками и подписание договоров (а также получение обмундирования, постельных принадлежностей, учебников, и еще огромной кучи всякой всячины) растянулось далеко за полдень.

А потом было обживание новой комнаты, уже со всего лишь тремя кроватями, подшивание подворотничков и установка по месту выданных вместе с формой знаков различия. Ну, и знакомство с соседями, конечно. Кстати, одним из них оказался тот самый парень, с которым они еще в поезде ехали. Ну, тот самый, что щелбан проигравшему в споре отвешивал. Парня звали Василий Степанов. Ваня забыл его имя в суете, поэтому еще раз переспросил. А второго соседа звали Афиногеном Авессаломовым. И Ваня искренне побоялся спрашивать о происхождении таких неординарных имени и фамилии, слишком уж вид у соседа, когда он представлялся, был неприветливый.

Вечер после ужина. Ваня завалился на кровать, все еще с удовольствием вспоминая их появление в новенькой форме среди кучки еще не прошедших комиссию абитуриентов. Как это оказывается приятно, когда тебе так откровенно завидуют! И пусть завтра уже все изменится, и все сегодняшние абитуриенты тоже наденут форму, но это будет только завтра. Без всякой цели, все равно никаких изменений в характеристиках не произошло, Иван Лудильщиков вызвал перед своим взором панель его характеристик:

Уровень 8.

Очки опыта\ до следующего уровня:2108\12800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Справка: Класс Химеролог позволяет приживлять органы и части тел живым существам с тем большей вероятностью успеха, чем ближе эволюционно находятся между собой донор и реципиент приживляемого органа.

Основные характеристики:

Сила 9

Ловкость 13

Выносливость 15

Интеллект 20 (21)

Дух 20 (22)

Интеллект и Дух достигли первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичныххарактеристик 4

Дополнительные характеристики: Удача 9; Восприятие 5; Харизма 2; Меткость 1; Скрытность 0.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 200\200

Магические конструкты: Малое исцеление;

Приживление.

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 190\200). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Позвольте, какая сдача маны? Какие 95 %? Какие санкции?

Глава 6

Учеба началась с лекции. Точнее даже не так, лекций было очень много, целая неделя, одни лекции. И эти лекции, оказалось, будут начитываться одновременно не только для студентов их училища, но и техномагов, механиков и артефакторов. Жаль, что еще и медиков с учителями не добавили, там хоть девчонки учатся.

Аудитория для первой лекции оказалось расположена в здании администрации. Ваня хоть полюбопытствовал, как живется их руководителям. Казенно как-то. Без души. Только портрет императора Павла Федоровича в коридоре сурово взирал на проходящих мимо. А еще Ваня полюбовался в очередной раз на классовое неравенство. Аудитория оказалась разделена на две части: большая с жесткими откидными сидениями — для обычных смертных и что-то вроде ложи, устроенной на галерке — для благородных. Там и сиденья были мягкие, обшитые красным бархатом, и пространство для сидящих попросторней.

И название предмета, по которому была эта самая первая лекция оказалась под стать окружению: Основы государства Рассейского. Зато сам лектор, представившийся Равнейко Нестором Петровичем, за словом в карман не лез. В двух десятках предложений, но очень емко изложил, что у их Рассеи нет на настоящий момент другого выхода, иначе как развивать своих магов и промышленность с транспортом. Прямо не сказал, но у каждого слушателя в голове прорисовалась аналогия названий их факультетов и тех, самых приоритетных направлений развития страны. Ну, и еще по соседям — недругам прошелся, особенно выделяя при этом Англию. А еще Нестор Петрович на пальцах объяснил, как тезис прежней династии о неучастии армии в политике привел ту династию к краху. В самом деле, Николай, последний император из дома Романовых и начинал правление с армейского заговора с бунтом, и этим же закончил свое бесславное царствование. А все потому, вещал лектор, что солдаты в принципе не знали, за какие идеи их командиры направляют их на смерть. Ваня очень впечатлился.

Интересна была и следующая лекция на тему механики, и послеследующая про то, как первые артефакты изобретали. Вот только к концу дня Иван уже заволновался, а где, собственно, хоть одна лекция по его будущей профессии? А тут еще объявили, чтоб не разбегались после лекции, ждут студентов их кураторы для беседы вдумчивой, да раздачи указаний ценных, опять же договор по сдаче маны выполнять надо.

Последняя лекция закончилась, старичок профессор собрал с кафедры свои листочки и вышел из аудитории. Ваня тоже начал собираться. Немного замешкался с очисткой пера и складыванием пишущих принадлежностей в сумку. Внезапно подумалось, что напрасно он заморачивается на лекциях с пером и чернилами, вон некоторые из соседей химическим карандашом записи карябают и ничего. Здесь не училище, преподавателям все равно, чем он там за ними мудрые речи записывает.

Пока возился со сборами, оказался в хвосте ручейка студентов, спускающихся по лестнице вдоль рядов кресел на волю. Внезапно что-то подтолкнуло его сзади под колено, нога подогнулась, и он, не удержавшись на ногах, повалился на впередиидущего студента. Афиноген, а тем студентом, на которого упал Иван, оказался именно он, не разбираясь, с развороту заехал ему по скуле. В глазах звездочки, сзади смех успевших спуститься со своей галерки аристократов:

— Что-то совсем хилых пейзан набрали в этом году для учебы, господа! На ногах не держатся.

— Да, боюсь, большинство не сможет доучиться с нами даже до конца года.

— Семестра, господа!

— А я как сказал?

Фингала под глазом, конечно, не осталось, все же Ваня почти целитель, но обида никуда не делась. И ладно аристократы, Ване уже рассказали множество историй, какими говнюками они бывают, но Афиноген даже не извинился. Только пробурчал:

— А чего ты в спину толкаешься!

На выходе из аудитории их поджидал куратор.

— Барон Штиглиц Генрих Маркович. — Представился он, когда все «летуны» первого курса собрались вокруг него. — Для лиц благородного происхождения можно просто, Генрих Маркович, остальные должны обращаться ко мне Ваша милость или господин барон. Это понятно? — Дождавшись согласного гула, продолжил: — сейчас мы с вами идем в зал сбора маны. Простолюдины обязаны ежедневно сдавать ВСЮ ману, дворяне — по желанию, но напомню вам, что регулярный отток маны способствует росту скорости ее накопления. Пока все понятно? Тогда за мной!

Барон привел их в соседний корпус, завел в небольшой зал и указал на длинный, практически на всю длину зала, стол, на котором были разложены белые с кулак размером камни.

— Каждый берете в руки по камню, — скомандовал Штиглиц своим подопечным. — Теперь сосредоточьтесь и попытайтесь заполнить этот камень тем, что содержится внутри вас.

Несмотря на нечеткость объяснения, научиться перекачивать ману в камни всем удалось очень быстро. Заметить, что все получилось, как надо, удалось с легкостью: камень во время сдачи маны начинал светиться.

— Дворяне положите камни обратно на стол, остальные продолжаем! Согласно договору, вы должны сдавать всю свою ману. Не останавливаемся, я сказал! — Рявкнул он на одного из студентов, прекративших подачу маны от наступившей слабости.

Ваня еще по результатам своего незаконного целительства в родном Сарапуле, был очень хорошо знаком с тем, каким неприятным и опасным может быть магическое истощение. Помимо плохого самочувствия, истощение замедляло на время восстановление маны организмом, а при тяжелых формах вообще могло привести к тому, что мана перестанет вырабатываться. Он не стал сливаться досуха, тем более, что договором этого и не требовалось, четко отследил, когда показатель счетчика маны перед его глазами достигнет 10\200 и прекратил процесс.

— Почему остановился? — Подбежал к нему сердитый куратор.

— Я все, Ваша милость. Совсем пустой.

Штиглиц сердито зыркнул и прошел дальше, к следующему студенту.

На подходе к их общежитию Ваню догнал Васька Степанов, его сосед по комнате.

— Ваня, постой! У тебя какие планы на вечер?

— Да, собственно, никаких. А что?

— Пошли с нами отмечать поступление.

— Я, в общем-то, не против, только поподробнее, пожалуйста. С кем это с вами, по сколько скидываются, во сколько и где собираются.

— С нами, это с компанией Олега Звонарева. Ты с нами в поезде ехал. Скидываемся по рублю, а идти прямо сейчас.

Ваня посмотрел в сторону проходившего мимо в этот момент Афиногена и без колебаний согласился:

— Ну, пошли тогда.

— Только зайдем на секундочку к себе, возьмем ложки и кружки.

Местом сбора оказалась комната в общежитии техномагов. Комната оказалась побольше, чем та, где в настоящий момент обитал Ваня, но и обитателей в комнате было пятеро. Они, оказывается, с самого утра не пошли на лекции, Олег разъяснил им, что в первый день ничего внятного и полезного лекторы не сообщают. Поэтому у парней было время и припасами закупиться и в комнате все подготовить к празднованию. Прежде всего, от соседей притащили еще два стола. Кровати тоже пригодились: их использовали вместо скамеек. А кто не вместится на кроватях, мог занять место на доске, перекинутой по поставленным в виде опоры табуреткам. И надо сказать, все эти приготовления были не напрасными, народу набежало множество. Причем, не только из техномагов, но и механиков и даже медиков. А от летунов оказались они с Васькой.

— Пришли? Молодцы! — Приветствовал их Олег и тут же загрузил работой: почистить уже отваренные картофель и яйца.

А потом они все расселись за столы и приступили к пиршеству. И пусть сервировка стола подкачала, а пить вино пришлось из кружек, а не хрустальных бокалов, компания подобралась что надо, а ведь это самое главное, чтобы считать застолье удавшимся. Не правда ли?

Под действием алкоголя у собравшихся развязались языки и все начали делиться впечатлениями от поступления и первого дня учебы. Не удержался и Ваня:

— Лично я всю свою жизнь мечтал потупить в Летное. Только теперь сомневаться начал, о том ли я мечтал. Лекции какие-то мутные, ни слова по делу, дворяне эти придурошные цепляются на ровном месте.

— Ну, не все из нас такие уж придурошные. — Отозвался на эти слова Олег. — Это просто тебе с училищем сильно не повезло. И у нас, и у механиков дворяне нормально себя ведут. Что так смотришь? Не знал, что я из дворян? Между прочим, с шестнадцатого века свой род исчислить могу. А фамилия Звонарев от прозвища основателя рода. Он вовремя разглядел в ночи подкравшихся к Мурому черемисов и зазвонил в набатный колокол. Так вот, это у вас дворяне такие подбираются. Престижное место. Ну, и то, что сразу по выпуску ваши ученики получают младшее офицерское звание скидывать со счетов не надо. Это же личное дворянство. А их всех воспитывали с мыслью, что дворяне — высшая каста. Так вот! И учить нас еще будут. У большинства со второго семестра серьезное обучение начинается, как основной отсев пройдет.

— Странно! А нас с первого дня уже дрюкают! — Отозвался на последние слова парень, сидящий слева от Ивана. — И лекция была только одна. По устройству позвоночника. А все остальное время учили заклинание.

— Это какое? — С внезапно проснувшимся острым интересом вопросил Ваня.

— Малое диагностическое. Сложное, ужас!

— А много их у вас в учебниках?

— Десятка три, если не больше. Но мы не с учебника учим, наставник говорит, что с учебника научиться магии нельзя. За наставником повторяем.

— А меня научить сможешь? Ну, раз сам научился уже.

— Не, не смогу. Ты структуры заклинания не увидишь. Для этого у меня отдельно, еще до училища, магическое зрение открывали. Навык такой. — И, помолчав, добавил, — вообще-то, зная хотя бы малое диагностическое, открыть это зрение и не проблема вовсе. За что только пятьдесят рублей родители отдавали.

— Ну, может, там все не так просто. — Попытался утешить расстроившегося собутыльника Иван. — Ты же еще совсем не специалист.

— Да просто там все! Пару потоков на макушке переплести и все! Да вот, хоть тебе сейчас открою.

Почему Ваня согласился на явно небезопасную процедуру? Неужели пятьдесят рублей пожалел? Он потом и сам для себя не мог на этот вопрос ответить. Ну, не спьяну же! Там и было то выпито всего ничего, по бутылке на брата.

Медик решительно согнал с кровати, на которой они сидели за столом, третьего товарища, уложил на нее Ваню, что-то намагичил вокруг его головы.

Когда через несколько минут Лудильщиков очнулся, перед ним висела надпись: «Открыто Магическое Зрение. Восприятие +2; Удача +1». Особенно заставляла задуматься та часть, которая про повышение удачи. Это что, могло и не получиться? И что бы тогда было?

Впрочем, над перспективами экспериментов над собственной тушкой Ваня думал недолго. На стол были выставлены новые бутылки взамен уже выпитых, и веселье разгорелось с новой силой.

А уже совсем вечером, слушая пьяные сетования Аркадия Столетова, своего нового друга, на то, что ему завтра придется вставать рано утром, чтобы вновь идти учить все то же Малое Диагностическое заклинание, хотя он, Аркадий, заклинание уже давно выучил, Ваня и предложил свою скромную персону в качестве замены. Один черт, лекции — дерьмо, а так хоть что-то полезное выучит.

Ваня ушел к себе, отсыпаться, а Аркадий остался с остальными проводить дегустацию таинственной варенухи, глиняного горшочка с перегаром, прогретым в печи на поду вместе с особо секретным сбором из сушеных ягод с травами. Да еще и под крышкой из теста! Как от такого отказаться?

Раннее утро, когда все нормальные люди еще спят. Ваню растолкал только что вернувшийся с празднования Василий.

— Иван! Ты там вроде обещал Аркадию, что заменишь сегодня его на занятиях? Так он тебя уже ждет.

— Ждет? Где ждет?

— Около нашей общаги. Возле крыльца.

Пришлось одеваться в темпе. Да еще одна беда: Васька всю воду из кувшина выхлебал, а во рту сушь великая. Пришлось по пути еще в туалет забежать, хоть из крана напиться, а то невмоготу.

Аркашка и в самом деле, стоял, покачиваясь, возле ихнего крыльца. Пьяный в дым, но вполне соображающий. Поддерживая товарища, чтобы не свалился нигде по дороге ненароком, Иван довел его до комнаты в общаге медиков. Там Аркаша устроил тарарам, пытаясь достать из шкафа плечики с повешенным на них белым халатом. Уронил с грохотом вообще всю перекладину с одеждой. Потом долго вспоминал, куда вчера засунул белый медицинский колпак. Помог сосед, он заодно и вызвался проводить Ваню до места, чтобы тот не заплутал в незнакомом здании.

— Только ты еще маску на морду натяни! — Посоветовал сосед, назвавшийся Василием.

— Зачем маску? Я же буду так выделяться.

— Поверь, выделяться сегодня ты уж точно не будешь! — Со знанием дела успокоил его Василий.

Вот, наконец, и комната, где медики учат свои заклинания. Ваня с интересом разглядывал в щелку между нижним краем колпака и верхним краем маски за постепенно подходящими к началу занятия девушками, на парней он внимание обращал, понятное дело, намного меньше. На удивление, многие тоже были в масках. Но вот, в комнату вошел преподаватель. Все встали из-за столов, приветствуя его. Преподаватель жестом разрешил садиться, после чего устроил перекличку. Ваня, внутренне сильно волнуясь, отозвался на Столетова Аркадия. Обошлось. А потом началось то, ради чего Ваня, собственно, и пришел сегодня сюда. Преподаватель вновь начал натаскивать своих подопечных на правильное выполнение Малого Диагностического заклинания. Лудильщиков и тут не выделялся: некоторые особо одаренные выполняли, точнее, пытались выполнить, заклинание еще более неуклюже, чем он.

Зато к концу занятия заклинание у Вани получалось уже отменно. Не хуже, чем у самого преподавателя. Тот Ваню даже в качестве примера привел. Мол, посмотрите на этого молодого человека. Вот так и нужно выполнять это заклинание.

«Изучен первый магический конструкт. Интеллект +1. В связи с достижением первого барьера в Первичной Характеристике Интеллект, использование полученного очка возможно только после преодоления барьера».

Преподаватель ушел, а на Ваню насела одна из девиц, что занималась вместе с ними.

— Ты кто такой? Почему я тебя раньше не видела?

— Я тебя тоже раньше не видел, — вполне честно признался Лудильщиков и отправился к себе в общагу, от греха подальше. А в коридоре он рискнул для пробы применить изученное заклинание на одной из девиц, что шли впереди него.

«Дарья Нарышкина, — выдала информацию Система. — 16 лет. Состояние сильной алкогольной интоксикации». Вот так да! Выходит, девушки — тоже люди? Раз ничто человеческое им не чуждо!

Вот такая чехарда произошла здесь в первые учебные дни.

Случилась с Иваном Лудильщиковым в первую неделю его пребывания в Летном училище и еще одна история. Это было на третий или четвертый день, как раз лекции закончились. Ваня, как всегда шел одним из последних. И, вроде, и химические карандаши купил, целых пять штук, чтобы если один сломается, так второй на замену был, а все равно собирает вещи медленнее, чем большинство однокурсников. Так он и шел себе в людском ручейке, спускаясь по лестнице, как вдруг увидел парня в форме с нашивками на рукаве, соответствующими второму году обучения, что встал едва ли не поперек движения и всем задает какой-то вопрос. Большинство мотало головой в отрицании, пара человек махало рукой назад. Интересно, чего это он?

— Парень, ты не из Сарапула? — Это уже Ване вопрос.

— Оттуда. Живу в районе Симонихи.

— Здорово! Земляк! А я услышал, что в этом году земляк из Сарапула поступил, так обрадовался. Меня, кстати, Александром Башениным зовут.

— А я Иван Лудильщиков. Прости за нескромный вопрос, а ты случайно не родственник?

— Сын. Младший. Старшие-то по коммерческой части пошли, а я вот, в летуны подался. Слушай, неудобно как-то на ходу общаться. Давай, ты ко мне завтра часа в четыре подойдешь. Культурно посидим, винца выпьем.

— Неудобно как-то.

— Брось! Мы земляки. Это здесь очень важно! Так я жду. Завтра в четыре. Комната 203 в общежитии второго курса Летного училища.

Так и познакомился Ваня с младшим сыном их городского головы Павла Андреевича Башенина. Александр Павлович пошел не в отца. Тот все больше на хозяйство напирал, а Саша заболел небом. Благо, что младший сын, не наследник, поэтому разрешение, покинуть отчий дом с перспективой поступить на воинскую службу, сыну было дано. Ну, и возможности градоначальника не сравнить с Ваниными. Оплатил он открытие Класса Воздушного Мага для сына. Иван даже не завидовал. Десять тысяч за ритуал — огромные деньги даже для столицы, не то, что для уездного Сарапула.

Знакомство с Александром Башениным имело еще один эффект. Дворянчики с их курса вдруг резко прекратили задирать Ваню. Ну, кроме пары — тройки совсем уж гонористых, но, скорее всего, те и самому Башенину нахамить запросто могли. Совершенно безрассудные типы.

Закончилась лекционная неделя, и как-то вдруг получилось, что учить летунов по специальности все-таки начали. Да так, что свободного времени у ребят осталось всего ничего. Чаще всего, после лазаний по вантам на тренажере — имитаторе дирижабля или марш-броска с полной выкладкой версты на три хотелось просто добраться до кровати и не вставать до завтрашнего утра. Теорию, впрочем, тоже давать не прекратили, просто акценты сместились с общих тем на конкретные, касающиеся внутреннего устройства и тактики использования этих воздушных гигантов.

А еще времени Ване перестало хватать потому, что у него завелась приятельница. И нет, вы не подумайте ничего такого. Именно приятельница. По крайней мере, на взгляд самого Вани, а что уж там, в женской голове, творится, про то, наверное, и сама хозяйка той головы не всегда ведает.

Итак, все началось в точности, как несколько дней назад. Ваня спал, а Василий, этот нехороший человек, его разбудил.

— Иван! Просыпайся! Тебя там Аркашка Столетов ждет.

— Где ждет? — Трудно понять спросонок, о чем тебе пытаются сообщить.

— На улице. Возле крыльца.

— А чего он сам не заходит?

— Да откуда я знаю! Выйди да спроси.

Пришлось Ване снова одеваться. И пить, может и не так сильно, как в прошлый раз, но хотелось, а Васька опять не оставил ни капли. Только и разницы с прошлым разом было, что не раннее утро, а поздний вечер, да Аркадий его ожидал совершенно трезвый.

— Привет! — Поприветствовал он Ваню. — Ты, оказывается, пользуешься бешеным успехом у наших однокурсниц.

— ???

— Да не тушуйся ты! Просто наша староста, Наталья Якупова, меня уже достала, так хочет с тобой познакомиться.

— Ну, скажи ей, что я завтра после занятий буду совершенно свободен.

— Ты не понял. Она меня без тебя в общагу не пускает. Вынь, говорит, и положь мне Ванечку. Пошли скорее, а то спать очень хочется.

Пришлось идти с Аркашей до его общаги, а потом битый час отвечать на вопросы любопытной девушки. Вбила себе в голову с чего-то, что Иван — скрытый гений по части магии. Так с тех пор временами и встречаются. Как только сама Наталья новое заклинание разучит, сразу Аркашу посылает, чтобы Лудильщикова вызвал, и давай обучать Ваню новому заклинанию. И ладно бы она свои, медицинские заклинания учила, но ведь и Воздушный Кулак где-то раздобыла и даже Немочь из разряда магии проклятий. Теперь и Ваня с этими заклинаниями знаком. Вопрос только, чем расплачиваться за знания придется?

Уровень 8.

Очки опыта\ до следующего уровня:3125\12800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Справка: Класс Химеролог позволяет приживлять органы и части тел живым существам с тем большей вероятностью успеха, чем ближе эволюционно находятся между собой донор и реципиент приживляемого органа.

Основные характеристики:

Сила 9

Ловкость 13

Выносливость 15

Интеллект 20 (22)

Дух 20 (22)

Интеллект и Дух достигли первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичных характеристик 4

Дополнительные характеристики: Удача 10; Восприятие 7; Харизма 2; Меткость 1; Скрытность 0.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 200\200

Магические конструкты: Малое исцеление;

Малое диагностическое заклинание;

Очищение кожи;

Малое обезболивающее заклинание;

Легкий сон;

Воздушный Кулак;

Немочь;

Приживление.

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 190\200). Срок контракта: до 01.07.1903 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 7

Только через месяц общения с Башениным отважился Иван спросить про преодоление барьеров на первичных характеристиках. И то бы не спросил, просто к слову пришлось. Александр позвал его, как и еще несколько приятелей, к себе на Именины. Там по обычаю выпили немного и разговорились. Практически все, кроме Вани, были второкурсниками, неудивительно, что их вопросы дальнейшего устройства жизни после выпуска интересовали.

— А я, братцы, нацелился на «Грозный» попасть на службу. Понравилось мне у них на практике. Серьезно все поставлено. — Раскрыл свои планы один из приглашенных, Константин Зуев, маленький упитанный человечек с очень живым и подвижным лицом.

— Забудь. Там штат полностью укомплектован. Если только каким-нибудь старшим над дальномерщиками. — Срезал его кто-то.

— А хоть бы и туда. Мне с моими нынешними шестнадцатью в Интеллекте все равно до выпуска не светит барьер преодолеть. А с заклинаниями первого уровня достойной должности сразу ни на одном корабле не предложат.

— Ну, ты еще можешь купить зелье на +3 к этой Характеристике.

— Издеваешься? Моя фамилия не Юсупов, у моих родителей еще две дочки на выданье кроме меня. Где я тебе пару тысяч на зелье найду?

— А зато, если найдешь, сэкономишь на накопителе маны. Накопитель на двадцать тысяч тоже не дешевая штука, а тут его тебе бесплатно предоставят, да еще и саму ману в рассрочку на пять лет. Я бы на твоем месте сильно постарался. — Это уже Башенин в разговор включился. — Лично я мог бы тебе, Костя, под это дело ссудить рублей пятьсот. Сами понимаете, нам, младшим сыновьям, надо держаться вместе и помогать друг другу.

— А я еще рублей двести для тебя наскребу! — Это еще один из приглашенных ввернул. — Больше не могу, сам барьер на Духе прорывать на днях буду.

Вот тогда-то Ваня и поинтересовался:

— А как вообще эти барьеры прорывают?

— Неужто вправду не знаешь? — Ваня помотал головой. — Все очень просто. Берешь в руку заполненный накопитель на двадцать тысяч единиц, подсоединяешься к нему и мысленно командуешь преодолеть такой-то барьер. Система так устроена, что все само собой произойдет. — Александр непроизвольно потер виски. — Только больно очень.

— А что вы про бесплатный накопитель говорили?

— Так это пока в училище учишься. Достиг барьера, пишешь заявление, отдаешь куратору или, еще лучше, в приемной ректора и получаешь у секретаря такой заполненный маной накопитель. Ману надо будет вернуть в течение пяти лет после выпуска, а пустой накопитель сразу, как только используешь. А ты что, уже до барьера добрался?

Ваня принял такой глубокомысленный вид, что всем сразу стало понятно, да, добрался.

— Ай, молодца! Так он, братцы, еще и нас обскачет! Станет адмиралом, будет командовать! — Смех, веселье продолжается.

И чего Ваня так боялся раскрывать информацию о достижении им первого барьера? Забыл, что Характеристики не только тренировками да жертвоприношениями поднять можно. Вон, алхимики пилюли на +1 и +3 к Первичным Характеристикам готовят. Правда, для однократного приема, от приема второй аналогичной пилюли эффекта уже не будет, да и дорогие они, но ведь готовят. Наверняка и другие способы найдутся, чтобы Характеристики поднимать. И никого не волнует, каким образом студент достиг барьера, главное, что достиг. Решено! Завтра же пойдет к ректору с заявлением! Только пока, на всякий пожарный, лишь один из барьеров укажет. А второй к концу года. Чтобы лишнее внимание все же не вызывать. И вопрос, что же в первую очередь прорывать, не стоит. Конечно же, Интеллект! После прорыва этой Характеристики можно будет учить заклинания второго уровня, а после Духа только мощи в заклинаниях добавится, да резерв маны возрастет. А ману, один черт, почти полностью по договору сливать приходится. Хотя, тут Ваня лукавит: мана у него значительно быстрее, чем у среднего студента их курса прибывает, хватает и на слив и на отработку новых заклинаний. Первого уровня, но ведь хватает же.

Интерлюдия.

Есть в пригороде Санкт-Петербурга закрытая зона. Посторонних без специального пропуска туда не пускают. Зорко бдят за этим гвардейцы Инкерманского полка, поставленные охранять императорскую резиденцию.

В тот вечер в той закрытой резиденции, в личном кабинете императора Рассейского Павла Второго, встретились двое. Помимо самого хозяина кабинета на встрече присутствовал его брат, Александр Федорович, видный полководец и государственный деятель, один из самых могучих магов не только Рассеи, но и всего мира.

— До тебя довели, Саша, последние сведения, добытые нашей разведкой? — Начал нелегкий разговор император.

— Это ты про то, что англы собираются науськать на нас на Дальнем Востоке японцев?

— Именно про это.

— Чепуха все, как по мне. — Пожал плечами брат.

— Не скажи. Англы выделяют огромные средства на создание японцам современного флота. А японцы — свирепы и бесстрашны. И к морю, как все островитяне, привычны.

— Им еще и обучиться надо, всем этим, полученным от благодетелей современным оружием пользоваться. Или вот, те же маги, защита у япов хороша, не спорю, но воздушная магия же не развита вообще. А это значит, никаких достойных военно-воздушных сил у них не получится.

— Там им англичане тоже пособят. Готовые команды в качестве наемников подкинут. У короля много! А что у нас? Всего десять дирижаблей первого класса против шестидесяти английских. И, самое главное, у нас почти никаких перспектив быстро свои воздушные силы увеличить.

— Ну, отчего же. Наше Летное училище ежегодно выпускает новых летунов. Дирижабли новые сделать тоже не проблема.

— К вопросу о Летном училище. Ты давно иминтересовался?

— Да как-то…, - замялся на этот вопрос брат императора.

— Во-от! А еще их шефом называешься! Да будет тебе известно, что из сорока пяти поступивших в прошлом году на первый курс до выпуска дойдет летом следующего в лучшем случае двадцать три.

— Отсев, он всегда бывает.

— Вполовину? Или по результатам нынешнего набора: едва месяц прошел, а там уже шестеро с заблокированным источником. И, что интересно, все эти перегоревшие — простолюдины. Ни на какие мысли не наводит? А шестеро потерянных — это полный офицерский набор для одного нашего дирижабля. А может, у нас под носом и вовсе вражеский агент окопался?

— Буду разбираться.

— Да уж, сделай милость. И не формально, а с четким обозначением виновных. И с соответствующим для них наказанием.

Павел Федорович сделал паузу в разговоре, отпил из бокала налитого туда рубинового терпкого напитка.

— Еще совета у тебя хочу спросить. Тоже по тому же вопросу. Как считаешь, не пора ли, пока у нас есть еще немного времени, нам за государственный счет провести ритуал для создания новых магов воздуха? Боюсь, без этого мы через пару — тройку лет не сдюжим япошек. Особенно, если тех еще англичане подопрут.

— Хм…. С одной стороны, конечно, так будет надежнее. А с другой… где деньги на все это брать будем? Не забывай, брат, про расходы на транссибирскую железнодорожную магистраль. Как бы в трубу не вылететь без всяких японцев. Может, англичане именно того и добиваются?

— Да деньги пока не проблема. Гансы с Жаками наперебой свои кредиты предлагают, один другого дешевле, лишь бы мы именно их поддержали в грядущем междусобойчике.

— Ну, если сами дают, бери. Только прикинуть надо, скольких магов мы сможем таким маневром получить. Чтобы совсем уж бездарей не плодить.

— Так ты завтра отправишься в Летное, чтобы проверить, что у них за катавасия такая с потерями поступивших студентов?

— Завтра не смогу, дел много. Скорее послезавтра.

Конец интерлюдии.

В приемную к ректору Ваня отправился сразу после занятий. Заранее заявление писать не стал, не знал, как это делается. Образец предоставил ему секретарь, здоровый детина, как говорится, косая сажень в плечах. Такому бы в цирке подковы гнуть или на большой дороге татей запугивать, а он бумажки перекладывает. Но крепкая комплекция выполнять ему свои должностные обязанности не мешала. Заявление было написано и тут же завизировано у ректора, после чего из сейфа, стоявшего у секретаря за спиной, был добыт какой-то светящийся самоцвет фиолетового окраса.

— С этим иди в лечебную часть. Барьер прорывать лучше под контролем целителя.

И Ваня пошел, куда послали. А что еще ему оставалось делать.

В лечебной части все потребное Ване уже было проработано до мелочей. Лудильщикова уложили на кушетку и распорядились подключаться к накопителю. Целитель в это время находился неподалеку и хоть и был занят какой-то писаниной, но за Ваней присматривал и был готов к любой нештатной ситуации. Ну, вот и все. Пожелание к Системе о прохождении барьера в Интеллекте отправлено, в висках у парня началась ломота. Потом сильнее. А потом Ваня уже ничего не помнил, так как потерял сознание от нестерпимой боли.

Очнулся и сразу ощутил, как прекрасна жизнь. Нигде ничего не болело, да еще и целитель чем-то, что вызывает эйфорию, запулил в него со словами:

— Очнулся, болезный? Вот и хорошо! А снимать боль в таких случаях мы все равно не умеем. Только вот так, чтобы неприятные воспоминания немного сгладить.

И Ване захорошело.

Спать Ивана отправили уже к себе. Нечего зря койку занимать, если все уже прошло. И пустой накопитель изъяли. Сказали, что сами в учебную часть его передадут для зарядки. Понятно, что в этот большой накопитель сливают ману из тех белых камней, в которые Ваня ежедневный оброк вместе с другими учениками сдает. Выходит что-то типа системы, где отстающие платят маной отличникам. Очень прогрессивно!

На следующее утро вся академия была взбудоражена сообщением, что назавтра к ним сам Великий князь Александр Федорович приехать с комиссией должен. Причем, из достоверных источников донесли, что приедет шеф их заведения отнюдь не в благостном расположении духа. Чем-то они его рассердили. Куратор Ваниного курса, барон Штиглиц, даже самолично подходил к ним во время занятий, стращал, если, не дай бог, кто жаловаться затеет. Ване барон был глубоко несимпатичен, но жаловаться он не собирался, понимал, что себе дороже выйдет.

Олег Звонарев, с которым Лудильщиков решил обсудить реакцию их куратора на визит Великого князя, отозвался вообще философски:

— Скажи спасибо, что листья на деревьях в зеленый цвет красить не заставил.

— Листья? В зеленый? Но зачем? — Недоуменно переспросил сугубо гражданский человек, Ваня Лудильщиков.

— А чтоб заметно было, что вы к приезду комиссии готовились. — Непонятно ответил Олег.

На следующий день их Летное училище заполонили важные дяди со множеством сверкающих орденов. Они сидели на лекции, все время что-то записывая, даже тогда, когда лектор вообще молчал, снимали пробу в столовой. Апофеозом этого всего нашествия стала сдача студентами положенного ежедневного оброка маны. Тогда каждого сдающего начали отводить для начала в сторонку и расспрашивать о том, как протекала эта сдача в обычные дни, когда никакой комиссии в училище еще не было.

Очевидно, несмотря на все предупреждения их куратора, кто-то все же нажаловался. По крайней мере, барона Штиглица тоже отозвали в сторону, задали несколько вопросов, а потом под конвоем двух гвардейцев повели на выход из училища.

Вечером Василий, когда обсуждали это происшествие, высказался вполне определенно:

— А чего он из нас инвалидов пытался сделать? Правильно арестовали.

Еще и Афиноген из своего угла промычал что-то одобрительное. А Ваня вспомнил, как в один из первых учебных дней своим слабым и несовершенным заклинанием Малого лечения едва-едва смог запустить Васькино ядро по выработке маны после жестокого истощения, устроенного тому Штиглицем. Действительно! Власти зря никого не арестовывают!

Комиссия побыла в академии несколько дней, посверкала своими орденами и растаяла в неизвестной дали. А Ваниным сокурсникам выделили другого куратора, Вениамина Яковлевича Завгородних. И воистину, мудрые евреи правильно сказали про то, что если хочешь, чтобы человеку стало хорошо, сначала нужно сделать ему совсем плохо. После Штиглица их новый куратор воспринимался доброй и заботливой наседкой. Прям даже учиться захотелось!

А потом у Вани повысился Интеллект, «Интеллект +1» — выдала Система после очередной контрольной, и Иван вдруг внезапно понял, что он сам себя обделяет, не прорывая барьер у еще одной своей Первичной Характеристики. Очевидно, пока Характеристика стоит, уткнувшись в барьер, все обычные тренировки ее бесполезны. Единственный способ прибавки тогда — в виде бонуса от Системы за какое-нибудь достижение. Решил рискнуть! Пошел в приемную к ректору писать еще одно заявление. Дух ведь для мага не менее важен, чем Интеллект. Если последний позволяет быстрее изучать более сложные заклинания, то Дух делает их просто мощнее. Ну, и еще маны чуток добавляет. Так что заявление написал, очередной накопитель получил и отправился мучиться в санчасть.

Если от разрушения барьера на Интеллект болела голова, то в случае с Духом горело все тело! Причем, не как от соприкосновения с огнем, снаружи, а изнутри жгло. И сознание опять милосердно покинуло нашего героя.

Очнувшись, даже принюхивался, проверяя, не пахнет ли от него паленым, настолько сильные и специфические ощущения испытал. А целитель только посмеялся на такие мысли Ивана:

— Ты, парень, еще ощущений от прорыва за второй барьер не испытал, вот где подгорает.

И Ваня искренне себе посочувствовал, ведь он намерен стать не просто магом, а магом как можно более сильным, а значит, на себе испытает, насколько правдив этот целитель. А еще парень краем уха слыхал, что и третий барьер существует. Жаль, что у Системы нет Характеристики Мазохизм с какими-нибудь хорошими бонусами. Уж его-то все маги быстро бы прокачали!

— Александр! Извини, что отвлекаю! — Встретил Лудильщиков своего старшего земляка на пороге аудитории, где у второго курса как раз закончилась лекция. Мысль, посетившая голову Вани, была настолько для него животрепещущей, что он не смог дождаться ставших уже регулярными посиделок у Башенина в выходные.

— Что у тебя? — Видно было, что Александр торопится, но минутку для земляка все же изыскал.

— Когда мы ежедневно сливаем ману, какую Характеристику мы этим самым качаем?

— Понятно какую…, - и осекся. Нифига не понятно! — Всегда считал, что Дух. Но, если подумать, больше подходит Выносливость. Ладно, я еще обсужу этот твой вопрос с товарищами. После отвечу. — И Башенин убежал по своим делам.

А Иван остался. Размышлять, стоит ли ему для более быстрой прокачки в дальнейшем доводить Выносливость до первого барьера? Если подумать критически, то, конечно, стоит. Особенно, если за скорость накопления маны отвечает именно Выносливость. Так он сможет куда лучше все свои заклинания прокачать, что опять же приведет к более быстрому набору Ваней единичек Первичных Характеристик. Ну, раз сможет тренироваться с повышенной выносливостью дольше. А с другой, было очень жалко очки Свободных Характеристик до ноля спускать. Может, когда-нибудь именно этих единичек ему и не хватит, чтобы достигнуть того уровня, на котором полет без всякого дирижабля возможен будет. Но более быстрая прокачка…. И опять же эта совсем нежданная единичка в Выносливости, полученная им сегодня во время кросса. Не надумал. Оставил до ответа Башенина все как есть.

Вечер. Закуток под сенью ветвей кустарника. Наталья Якупова вновь использовала Аркашу в качестве посыльного, вызывая Ваню на их привычное место.

— Ваня! Мы не можем больше встречаться! — Голос Натальи дрожит от сдерживаемых ей сильных чувств. — Моему отцу донесли о наших встречах. Он в ярости!

— А кто у нас отец? — Ваня боялся, что девушка обидится, но все-таки спросил. Получил совершенно противоположный результат.

— Вот, почему я сразу поняла, что ты особенный! Ты совершенно не интересуешься девушками в плане получения с них чего-нибудь полезного.

«Еще как интересуюсь» — подумал Ваня, осматривая выдающиеся формы своей приятельницы, но вслух этого благоразумно не сказал, а Наталья тем временем продолжала:

— Мой отец Феликс Юсупов! — Сказала и принялась следить за выражением Ваниного лица.

— Хм. А почему у тебя фамилия другая?

— Потому что я незаконнорождённая! Но отец меня любит и принимает близкое участие в моей судьбе. И приданое за мной пообещал такое, что все самые спесивые дворяне в очередь встали. — И, помолчав, — А я не хочу, чтобы вот так, за деньги.

— Так поговори с ним. Если любит тебя, то поймет.

— Сложно там все! — Махнула рукой в направлении Вани богатая невеста.

Еще поговорили несколько минут, расставляя окончательно все точки над «и». Понятно, что никакой любви между ними и близко не было. Просто, Наталья, начитавшись романтических историй, возжелала стать музой для молодого гения. Ну, это она так решила, что гения. Потому и знакомства полезные на соседних факультетах завела и прилежно заклинания ей совершенно не нужные учила.

— Жалко, что больше встречаться не будем. — Чистосердечно сказал Ваня. — Ты была замечательной музой. И заклинания без тебя мне негде будет узнавать. У нас в училище их отчего-то пока не учат. Хотя обещают.

— Ну, этому горю я смогу помочь. Так сказать, прощальный подарок. Познакомлю тебя с двумя будущими учительницами. Это от них я почти все заклинания узнавала.

— А что, учителей тоже учат заклинаниям? — Недоуменно спросил парень.

— Ну, как можно настолько не интересоваться окружающим миром! Или ты думал, что в нашей академии будут готовить простых учителей? Нет, эти учителя тоже маги. Их учат максимальному числу простых заклинаний, чтобы они могли потом в свою очередь обучить им других желающих. Это идея такая у нашего императора возникла, чтобы магию развивать в стране. Так как, знакомить тебя с учителками? Только не вздумай с ними флиртовать! Обижусь!

— Ну, не хочешь, не знакомь. Чего обижаться-то.

— Или нет! Можешь флиртовать сколько угодно! Это мой самый последний подарок тебе будет. Я даже сама расскажу им, как ты убиваешься, что со мной вынужден расстаться. Женское сердце оно такое. Жалостливое.

Постояв еще несколько минут и обговорив, что Ваня на этом же самом месте завтра будет тех двух девушек ждать, Наталья, наконец, отправилась к себе. Ну и Ваня тоже к себе пошел. И даже не поцеловались напоследок!

А утром на следующий день и летунов внезапно стали учить заклинаниям. Вениамин Яковлевич, их новый куратор, самолично этим делом занялся. Правда, первым предлагалось выучить заклинание Воздушного Кулака, давно уже известного Ване благодаря его сбежавшей музе. Но ведь это же только начало! Зато как его однокурсники-то удивились, когда Ваня после первого же показа смог все заклинание без малейшей ошибки воспроизвести!

После занятий Лудильщиков занялся просмотром своих статов от Системы. Он уже давно собирался все там по уму наладить да опасался что-нибудь нарушить. Но ведь когда-то же надо учиться! Так, открываем статы. Эту справку про возможности химерологии как-то убрать нужно, чтобы не отвлекала. Хм. Какая послушная Система! И заклинания по разделам магии распределить. Да, пожалуй, их тоже стоит свернуть, слишком неудобно просматривать стало весь изученный список. А если понадобится, то и открыть недолго. А вот навыки стоит полюбопытствовать, а то так их толком и не изучил, все времени на это жалко было. Навыки-то в основном простые, не магические. Хм. Рыболов, Охотник, Кулачный боец, все на низких уровнях. А вот навыки по хозяйству гораздо выше. Животновод вон, вообще до шестерки добрался. А еще спортивные навыки хорошо развиты, но это понятно, сколько он себя истязал в последние годы на тренировках! Какая длинная портянка получилась, а из действительно полезного для него, как развивающегося мага, только Магическое Зрение и есть. А! От огорчения Иван свернул список навыков обратно. Нет там ничего важного! Ну, а теперь посмотрим, что получилось.

Уровень 8.

Очки опыта\ до следующего уровня:4870\12800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 9

Ловкость 13

Выносливость 16

Интеллект 23

Дух 22

Свободные очки Первичных характеристик 4

Дополнительные характеристики: Удача 10; Восприятие 7; Харизма 2; Меткость 1; Скрытность 0.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 220\220

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 209\220). Срок контракта: до 01.07.1903 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 8

В то утро Ваня стал чуток пораньше, чем обычно. Надо было отправить очередное письмо домой, написанное им вчера вечером, но не отправленное по причине позднего времени. Решил с утра отправить. Своей почты в академии не было. Для сбора писем служил деревянный ящик, прилаженный на стенку будки охранника на выходе с территории. Вообще письма писать Ваня не любил. Приходилось напрягать мозги в попытке вспомнить что-нибудь интересное и при этом отфильтровать то лишнее, что ни в коем случае не стоило сообщать родителям. Выходили короткие отписки, по типу: жив — здоров, учусь хорошо, очень скучаю. Но родители не поймут, если не будут получать хотя бы таких весточек и сильно забеспокоятся.

Оделся, обулся и, позевывая с недосыпа, поплелся по намеченному адресу. Добрел, письмо в щелку опустил и внезапно услышал совсем неподалеку от себя голос, который он бы узнал из тысячи.

— Служивый! Нам бы родственника своего проведать. Он тут учиться должен.

Вся сонливость в один миг слетела с юноши, ведь это был голос Красавчика. Того бандита, что участвовал в их с Алешкой похищении и сбежал, испугавшись, когда Ваня старшего похитителя жертвенным кинжалом зарезал. Только чудом можно объяснить, что они у будки сторожа нос к носу с ним не встретились. Ну, и еще тот факт, что ящик для корреспонденции был прилажен к задней стене будки, чтобы тот не мешал прохожим.

Ваня осторожно выглянул из-за края будки. Перед охранником стояли двое: первый действительно оказался Красавчиком, его щегольскую яркую косоворотку и нагловатую улыбку спутать было абсолютно невозможно. Второй не имел таких ярких примет, как его спутник. Так, крепкий мужчина средних лет, по одежде — зажиточный горожанин. Все это Ваня оценил в один миг и снова спрятался за стенку сторожки. А у будки меж тем продолжалось действо.

— Не серчайте, господа, но пропустить в такое время на территорию я вас никак не могу. Сейчас студенты завтракают и готовятся к занятиям. Вы часа в четыре пополудни приходите. Как раз ваш родственник освободится.

И бандиты послушно потопали к поджидавшей их пролетке. Странные они какие-то бандиты, послушные.

А у Вани сообщение от Системы всплыло: «Скрытность +1». В другое время он бы очень порадовался такому сообщению, тем более, что прогресс случился по практически совсем не развитой у него характеристике, но в этот раз смахнул его почти с раздражением.

Вместо того, чтобы спокойно идти на завтрак в столовую, пришлось бежать обратно к себе в комнату. Слава богу, его соседи уже попались на выходе, можно будет, не скрываясь, вытряхнуть все из чемодана, чтобы добраться до положенного на самый низ «жертвенного кинжала серебряного уровня». Ваня не нашел в себе силы избавиться от такой прелести. Сначала это было его единственное оружие, чтобы защититься от возможных злоумышленников, еще поджидавших по дороге наивную жертву. Потом, по небольшому размышлению, и вовсе показалось глупостью выбрасывать артефакт, стоящий, по всей видимости, немыслимых денег, хоть он и был уликой и инструментом убийства. И то, что кинжал имел лишь серебряный ранг, не значило ровным счетом ничего. Может, на Земле еще и вовсе нет подобных вещиц более высокого ранга. Система она такая. Вполне могла ранги на вырост назначать. К тому же, пообщавшись в училище с аристократами, Ваня пусть краем, но ознакомился с их характеристиками. Лучше, конечно, чем у среднего простолюдина, но не зашкаливают. Будь Ваня на месте их родителей, он бы никаких денег не пожалел, чтобы прокачать свое чадо. Никому не нужных бродяг в стране много. Но нет, и аристократы не прокачанные, и бродяги все также бродят. Значит, вещь Ване попалась уникальная! Понятно теперь, почему неведомый «барчук» его разыскивать стал.

А что же делать Ване? Сомневается он, что неведомые дяди просто пожурят его и отпустят. Пусть он даже сам, добровольно, им их кинжал вернет. С гарантией молчат только мертвые! И Ваня начал планировать убийство! Ведь опознать его среди толпы прочих студентов может только Красавчик, значит, Красавчик должен умереть!

Пытаясь приладить свой волшебный кинжал в рукав форменного кителя, так чтобы и самому не пораниться, и достать при нужде можно было, Ваня по пунктам начал составлять свой план. Для начала, надо постараться снова заметить врагов раньше, чем они обнаружат его. Благо, местность вокруг общежитий и учебных корпусов более-менее открытая, а в сами корпуса посторонних охрана не пустит. Убедившись, что злоумышленники на территории академии, Ване надо отправляться устраивать засаду. И ни в коем случае не здесь. Значит, где-то в Царском Селе неподалеку от дороги, ведущей к их учебному заведению. А негодяи туда почти с гарантией сами придут. Побоятся свою пролетку надолго возле сторожки оставлять, внимание привлекает сильно. А наемные извозчики возле академии появляются только в выходные…. Нет, точно, придется им в обратный путь своими ножками топать.

Все! Приладил вещицу! Лудильщиков осмотрел себя в небольшое зеркало с целью проверить, не слишком ли заметно его оружие, и с проклятиями начал раздеваться. Вот он идиот! В засаду! В форменном кителе их училища! Осталось только транспарант позади себя приладить со своим именем и фамилией. Ну, чтобы полиции совсем уж утруждаться не пришлось. И снова остановился. А по академии он как в гражданке рассекать будет? Ну, не специалист он в этом деле, не профессиональный душегуб!

Но, кажется, все готово! Даже старая одежда, на всякий пожарный, примерена, чтобы убедиться, что он в нее еще влазит, и кинжал под ней спрятать получается. Все потопал! А переоденется из форменки в гражданское в посадках. Там чужие редко бродить должны. Нечего им в том месте делать.

На занятия Ваня собирался вернуться попозже. Не к первому уроку. Сначала надо было отыскать подходящее место для засады. Благо, бежать не слишком далеко.

Место нашлось. Очень достойное. Дом, выглядевший нежилым, примыкал прямо к дороге. А у дома этого был, как и у всех соседей вокруг, огород, обнесенный забором. И прямо на глазах Вани в том заборе отодвинулась одна из досок, и из получившегося лаза выскользнули двое оборванцев, быстрым шагом усвиставшие по дороге. Ваня не поленился, проверил. Больше никто за забором не прятался. Теперь осталось пункт первый плана выполнить, обнаружить Красавчика с сопровождающим раньше, чем они заметят его самого. И Ваня поспешил на уроки.

Прогулял он, как оказалось, совсем немного. Только первый урок, а в знаниях не потерял вообще ничего. На уроке том их куратор все еще обучал самых непонятливых и косоруких заклинанию Воздушного Кулака. Правда, пришлось идти к Вениамину Яковлевичу, оправдываться за прогул, но это мелочь. Просто сказал, что живот прихватило, а пустое брюхо, оставшееся сегодня без завтрака, своим громким урчанием подтвердило, что все так и есть, как сказал Ваня.

Звонок к окончанию последнего на сегодняшний день занятия, Ваня встретил полностью сосредоточенным и готовым к дальнейшим действиям.

Из аудитории он выходил, как всегда, в числе последних, поэтому из-за спин впереди идущих смог хорошо рассмотреть, что в холле перед уличными дверями никого из посторонних не толпится. Значит, если наблюдатели все же имеются, они должны либо сидеть на одной из двух скамеек у входа, либо бродить где-нибудь неподалеку. Словно вспомнив, что позабыл что-то важное, Ваня хлопнул себя по лбу и развернулся назад. На самом деле, в аудиторию он не вернулся, мимо прошел, по направлению к запасному выходу в противоположном от главного входа торце здания. Там тоже, перед тем, как выйти, огляделся, но не обнаружил ничего подозрительного.

Красавчик с товарищем и в самом деле сидели на лавочке, тщетно надеясь еще, что искомый ими парень просто где-то задерживается. Вот и пусть пока там сидят, а Иван молодым сайгаком метнулся к своей ухоронке с гражданской одеждой.

Бандиты оказались из числа особо упорных. Ваня уже себе все бока отлежал, устроившись за забором и поглядывая в щелку за дорогой, а их все не было. А еще парня сильно донимал голод. Привык уже он к регулярному трехразовому питанию, а тут завтрака не было, обеда лишился, да еще с этими неторопливыми разбойниками есть большие шансы и мимо ужина также пролететь. Ну да ладно, если все получится удачно, Ваня с радостью согласен и поголодать денек, ну а если его затея окажется неудачной…. Мертвому обед вообще ни к чему.

Солнышко уже давно закатилось за ветки ближайших деревьев. Конец августа все же. Темнеть начинает не в пример раньше, чем в начале лета. Впрочем, до темноты было еще далеко, когда запропавшие враги нарисовались на горизонте.

Видно, что утомились господа разбойнички. Идут, сутулясь, загребают штиблетами дорожную пыль. Еще и ссорятся, похоже. Тот, второй, выговаривает Красавчику за что-то весьма раздраженным тоном. Красавчик же отмалчивается, но зыркает на подельника очень недовольно. Вот они уже поравнялись с забором в том месте, где за ним Иван прятался. Прошли дальше по дороге. Ваня медленно, чтобы не нашуметь, отодвинул доску, выбрался наружу. Кинжал он уже давно достал из рукава и теперь крепко сжимал в кулаке.

Занятые разборками между собой фигуранты не обратили никакого внимания на медленно их догонявшего прохожего. Ну, спешит немного, значит, куда-то опаздывает. Ваня приблизился вплотную к спине напарника Красавчика. Из двоих врагов Ваня определил его, как гораздо более опасного в возможной схватке. Удар кинжалом сбоку в область поясницы. Крепкий на вид мужик беззвучно валится на дорогу. Крови почему-то нет. Кинжал — кровопийца. Ваня еще тогда, после того, как вышел на свет из затемненной охотничьей заимки обратил свое внимание на этот факт. В пояснице, чуть ниже ребер, нет костей, там нечему защемлять лезвие кинжала, но извлекалось из раны это самое лезвие все же с трудом. Красавчик успел развернуться и даже предпринять какую-то попытку уклонения, когда Ваня, освободив свое оружие, напал на него, беспорядочно нанося удары куда попало.

Вся атака заняла по времени меньше минуты. Гораздо больше времени Иван потратил на то, чтобы затолкать получившиеся трупы в узкую щель в заборе и затереть с пылью, оставленные все же скудные следы крови на пустынной в этот час дороге.

Как ни тяжело и противно это было делать, но пошарил по карманам убитых. Пусть думают, когда обнаружат тела убитых, что имело место обычное ограбление. В карманах, кстати, обнаружилась приличная сумма денег. Точнее, это у второго были деньги, а Красавчик располагал наличностью лишь в сумме нескольких рублей. Ну что же, все деньги Ваня потратит на благое дело. Развитие себя, любимого. Вон, зелья с прибавкой к Первичным характеристикам, какие дорогие. А организовать ритуал получения Класса мага воздуха вообще несусветных денег стоит. Таких вот богатых разбойников для этого больше десятка прирезать нужно.

После произошедшего у Ивана наступила сильная слабость. Хотелось лечь прямо на землю и ничего не делать. С трудом переставляя ноги, потопал Ваня в направлении академии. Точнее не совсем в том направлении. Его ученическая форма-то в лесопосадке осталась. Но так, да. В конечном счете, пришел именно в академию. И даже на ужин еще успел в числе последних.

А после еды он сытый и какой-то тормознутый отправился к себе. Упал на кровать и начал вдумчиво изучать, о чем же ему Система сигнализировала во время схватки с бандитами. Тогда он все сообщения смахнул, не читая, не до того было. Итак:

«Вы убили вашего врага при помощи жертвенного кинжала серебряного уровня. Вам переходят:

+ 25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 6617 очков опыта.

+ 15 % первичных характеристик побежденного врага, получено: Сила +5; Ловкость +3; Выносливость + 4; Интеллект +2; Дух +1».

Внимание: вы достигли первого барьера вашей расы для первичной характеристики Выносливость. Выносливость 20 (20)

И сразу после первого сообщения второе: «Удача +1». Ничего себе, дядечка. Судя по всему, боевик был не из последних. Физические параметры вон как задраны. Похоже, Ване действительно, сильно повезло, что смог незамеченным к такому подобраться, иначе все могло закончиться для него куда как хуже.

А вот с Красавчика упало значительно меньше:

: «Вы убили вашего врага при помощи жертвенного кинжала серебряного уровня. Вам переходят:

+ 25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 607 очков опыта.

+ 15 % первичных характеристик побежденного врага, получено: Сила +1; Ловкость +2; Выносливость + 1; Интеллект +2; Дух +2.

Какой-то он совсем хилый был, этот Красавчик. Хотя, судя по прозвищу, он кое-чем другим на жизнь зарабатывал, ни к чему ему было мышцы с мозгами качать.

А еще очков опыта Ване едва-едва не хватило до поднятия девятого уровня. Но, вообще это важное предупреждение: быстрый набор уровней заканчивается. Недавно он от одной жертвы при помощи серебряного кинжала несколько уровней разом поднял, а нынче после двух, одна из которых находилась почти на соизмеримых с первой жертвой уровнях, даже одного для себя уровня не выбил. Несмотря на то, что шкала опыта до следующего уровня уже была больше, чем на треть заполненной. И вообще, где-то слышал Ваня занимательную историю про то, как некий султан за оказанную услугу пообещал выполнить одно единственное не слишком чрезмерное желание услужившего ему человека. На что хитрец запросил для себя мало-мало зерна: мол, на шахматную доску в первую клетку положи для меня одно зернышко, во вторую два, в третью — четыре. Короче, в каждую последующую клетку надо было класть зерна вдвое по сравнению с предыдущей. И наивный султан пообещал выполнить это желание. Суть же математической истории была в том, что зерна для последней клетки даже близко не хватило во всем громадном государстве того султана. Точно так и с очками опыта для поднятия уровня. Этак придется всемирную войну развязывать, чтобы поднять еще один уровень. Что-то сильно не так с этой Системой!

Эх, поспать бы! Да нельзя! Вчера Аркаша подходил, весь из себя недовольный, сообщил, что встреча с новыми музами переносится на следующий вечер. Очевидно, у них там заморочки какие-то. А возможность изучать заклинания сверх программы для Вани очень важна. Он же не аристократ какой-нибудь, которому все блага от старших поколений на блюдечке с голубой каемочкой поднесут. Простолюдину в их царстве-государстве, чтобы хоть чего-то достичь, нужно постоянно, несмотря ни на что, развиваться. Сначала вот эти более-менее доступные заклинания первого уровня выучить, потом каким-то образом до более сложных и секретных заклинаний добираться придется.

Однако, время! Ваня, кряхтя, как столетний старик, поднялся с кровати, начал собираться, попутно обдумывая, почему он ничего такого не чувствует от того, что двоих людей самолично убил. Точнее чувствует, но совсем не то. В книжке, что как-то попалась ему в руки в книжной лавке на распродаже залежалого товара, какой-то студент всего лишь старуху топором зарубил и как после этого мучился! Даже к каторге сам себя приговорил и добровольно полиции сдался. А Ваня? Кроме усталости и облегчения от того, что проблема решена, и не чувствует ничего. Похоже, наврал все автор той плохо продававшейся книжки, потому и уценили его труд.

Вопреки обещаниям Натальи на встречу с Иваном пришла только одна девица. Представилась она Татьяной Вяземской, а это, судя по фамилии, старинный дворянский род. И вела себя Татьяна довольно высокомерно, точно зная себе цену. Но все же разговор у них получился. Конечно, халява для Вани закончилась. Не все же, начитавшись вздорных женских романов, готовы примерить на себя роль музы. Но зато можно было, договорившись о размерах и форме оплаты, и заказывать не произвольное, не пойми зачем нужное заклинание, а вполне конкретное, полезное именно Ивану Лудильщикову. И первое, что пришло ему в голову для заказа стало заклинание Ментальной Связи. Хоть не придется больше Аркашу эксплуатировать, а то, того и гляди, поссорятся из-за этого вдрызг. Татьяна сама не знала именно этого заклинания, но пообещала спросить у знакомых и преподавателей. Так-то это заклинание второго уровня было довольно распространено, и шансов его заполучить в свое распоряжение было много. А цена… жалко, конечно, ста рублей, но ему же это на всю жизнь. Да и все, связанное с магией, вообще дешевым не было. Еще хотелось бы разучить Воздушную Стрелу или Воздушный Серп, но был шанс, что их и так им дадут в рамках программы, так что решил пока сэкономить.

Договорившись о встрече через день в этом же самом месте, разошлись.

А в комнате нарисовалась другая проблема. Точнее, не проблема даже, а так, мелкое недоразумение. Васька, насмотревшись, как Ваня то и дело бегает на свидания запросил, чтобы тот и его с кем-нибудь познакомил. И вот как ему объяснить, что у Вани там вовсе не шуры-муры, а чисто деловые переговоры? А с другой стороны, можно и спросить при случае про наличие желающей пообщаться с Василием, в лоб ведь за спрос не ударят. Так-то Василий — парень неглупый. И, как было известно Ване совершенно точно, далеко не все девушки в их академии из дворянского сословия. Может, какая и попытает судьбу с перспективным пацаном.

На следующий вечер в заветных кустиках Ваню ждала уже совсем другая девица. Тоже красавица, но видом куда как попроще. Явно не из древнего рода. Представилась Пелагеей, не называя своей фамилии. Она и заклинание, затребованное Иваном, в деталях показала, и деньги за обучение получила. Кажется, у девок там завелась некая кумпания по продаже заклинаний одному местному недотепе. Но Ваня совсем не в обиде. Пусть хоть все по очереди приходят, лишь бы обучали нужным ему заклинаниям. Кстати, и про желание познакомиться от своего соседа он девице тоже передал. Та сделала вид, что оскорблена до глубины души предложением парня, поработать свахой, но Ваня видел, что хитрющие глазенки ее заинтересовано загорелись. Не иначе еще какую интригу закрутить задумала.

А в комнате Ваню поджидал неспящий Василий. Очень ему было интересно, что ответила девица на его предложение. Ваня не стал заранее обнадеживать парня, просто сказал, что про пожелание соседа до противоположной стороны довел. Сам понимать должен, что так сразу такие дела не делаются. Девушкам же еще все обдумать требуется, поломаться хотя бы для приличия.

Васька лежал и мечтал, Афиноген лежал и спал, а Ваня старался запомнить ментальную картинку Васьки, чтобы при необходимости можно было с ним связаться при помощи свежеизученного заклинания. А потом и вовсе все уснули, ведь назавтра намечался новый учебный день, и подниматься надо было рано.

Уровень 8.

Очки опыта\ до следующего уровня:12344\12800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 15

Ловкость 18

Выносливость 20 (21)

Интеллект 27

Дух 25

Свободные очки Первичных характеристик 4

Выносливость достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 11; Восприятие 7; Харизма 2; Меткость 1; Скрытность 1.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 250\250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 238\250). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 9

Лето закончилось для Ивана как-то неожиданно. Вроде только недавно они все дружною толпой нарезали круги вокруг территории академии, обливаясь потом под лучами светила, ан вот уже ночью выпал первый снег, и мокрыми все сделались после очередного кросса уже по немного другой причине. Впрочем, все равно мокрые. И очень-очень уставшие. А потому, очередная лекция по Общим Вопросам магии, проводимая в жарко натопленной аудитории, да после переодевания в сухую сменку, вгоняла в сон ничуть не слабее, чем изученное Ваней заклинание Легкого Сна.

— Сегодня, господа студенты, мы поговорим с вами о природных магах. — Вот нравился Ване Григорий Элевич Вишневский. И как лектор нравился, очень четко и с душой читал свои лекции, и внешностью своей, сильно похожей на мушкетеров из книги французского писателя Дюма. Только мушкетером он был бы сильно постаревшим и почти карликовым. — Кто-нибудь может поведать собравшимся, что это за звери и почему вынесены в отдельную группу?

— Их сама Система наделила магическим классом. — Выкрикнули с места, не потрудившись с формальностями, включавшими в себя поднятие руки и ответ, стоя, после разрешения профессора.

— В общем-то, верно ответили, молодой человек, только попрошу впредь про поднятие руки не забывать. — Великой души человек, профессор, а мог бы и из аудитории попросить или вообще штрафные круги по полосе препятствий на вечер назначить. В последний месяц преподаватели стали прямо-таки злобствовать за дисциплину.

— Да! Природных магов сама Система наделила магическим Классом. Но почему это так важно? С чего бы во всем мире предпринимались такие меры по их скорейшему выявлению? — Григорий Элевич сделал драматическую паузу после своего риторического вопроса, призывая собравшихся про себя продумать ответ на заданный вопрос. — А вот почему! Вместе с Классом Система всегда наделяет своего адепта одним, в редких случаях двумя заклинаниями. Именно благодаря таким дарам Системы мы и имеем сейчас возможности учить наших магов. Да, да! Никто еще в целом мире не изобрел самостоятельно ни одного заклинания. Все заклинания переняты нами от этих самых природных магов! Заклинания могут быть самыми разными, большинство простые, доступные любому магу, любой специализации. Их мы относим к первому уровню. Но иногда попадаются настоящие сокровища! В частности, в преломлении к увлечениям собравшихся в этот час передо мной, заклинание Полета тоже было получено точно таким образом. Такие заклинания уже не подвластны первому попавшемуся магу, он должен либо обладать сродством к данному виду магии, либо очень высоко прокачать свои Первичные Характеристики, перейдя за первый, а в случае с Полетом и за второй барьер Интеллекта и Духа. И вот тут снова можно говорить об уникальности Природных магов. Им чтобы применять свое, данное Системой, заклинание, такой сильной прокачки Характеристик не требуется.

С Ивана, еще когда лектор упомянул про заклинания, даруемые Системой Природным магам, слетела вся дрема. Это же про него идет речь! Сколько раз он наводящими вопросами пытался у знакомых ему дворянских отпрысков выяснить, отчего так носятся власти с Целителями, самостоятельно открывшими свой Класс, если у них в академии их свободно изготавливают и обучают практически в неограниченных количествах. И в местной библиотеке пытался отыскать ответ на этот вопрос! Тщетно. Ан вон, оказывается, что!

А профессор Вишневский между тем продолжал:

— А теперь, господа, немного подумайте и ответьте мне, о чем чаще всего мечтает средний человек? И можете с места, чтобы не тратить лишнее время на формальности.

— О богатстве! — Донеслось с задних рядов. Очевидно, кто-то из разорившихся аристократов о своем, наболевшем.

— О власти!

— Жить долго и счастливо!

— Вот! — Вскинулся профессор, услышав последнее высказывание. — Жить! А счастье в жизни — это величина субъективная и у каждого своя. Но не ошибусь, если скажу, что счастье будет не полным без молодости, здоровья и влияния среди окружающих. Именно это и несут нам Природные маги со своими подаренными Системой заклинаниями. Кое-что уже появилось. У немцев в Баден-Бадене не так давно открылась клиника, где за просто неприличную по своей величине плату возвращают молодость толстосумам со всего мира. К сожалению, жизни эта процедура не добавляет. Очевидно, нужно еще одно уникальное заклинание, пока еще не открытое. Еще и поэтому наш государь когда-то издал указ о скорейшем выявлении и тщательном изучении всех Природных Целителей в нашей империи. Также пока не открыты заклинания для отращивания утерянных конечностей, лечения опухолей. Для вашего рода занятий было бы неплохо отыскать заклинание снижения веса предметов. Не ошибусь, если заявлю о сугубой важности для экономики умения создавать порталы. Единственное известное на сегодняшний день заклинание этого плана способно перебросить лишь своего создателя, да и то, на расстояние не более нескольких сотен метров. — Григорий Элевич замолчал на долгую минуту и, наконец, подытожил: — вот так сейчас обстоят дела в мире с Природными магами и привнесенными ими в наш мир заклинаниями. Ну, а теперь вернемся к вещам более прозаическим. Запишите, господа, заголовок новой темы: «Варианты изменения силы заклинаний у отдельных групп магов в результате повышения Первичной Характеристики Дух на одну единицу». Как вы думаете, какие отличия мы можем наблюдать при изменении этого параметра у магов разных специализаций? И, как всегда, можете отвечать с места, только руку все же поднимайте, а то базар получается, а не беседа разумных людей….

Ваня несколько ослабил свое внимание. Про других магов ему было как-то не особо интересно. Вот для себя он точно выяснил, что прибавка Духа в результате достижения им, Иваном Лудильщиковым, девятого уровня дала, к примеру, в дальности ментальной связи лишние сотню с хвостиком саженей. Немного, конечно, но зато в целом уже получается очень даже прилично. В прошлые выходные смог из Царского Села с Васькой мыслями по поводу покупки коврика на пол обменяться. Зима-то не за горами, а по полу сквозняки гуляют. Правда, Афиноген опять в позу встал. Мол, напрасная трата средств все это. А по коврику будет ходить вместе с теми, кто за этот коврик денежки выложил, единоличник противный!

Кстати, о связи! Выгорело у Васьки его предложение о знакомстве. Пелагея сама при следующей встрече объявила о желании переговорить с молодым человеком. Мол, кота в мешке она подругам предлагать не будет. Как же! Предложила она подругам! Сама теперь с Васькой встречается по выходным. На прошлой неделе вон вообще с самого утра и до ночи в Царском Селе запропали. Чует Ваня, не доведут его соседа до добра эти прогулки. Женит на себе, ведьма проклятая! Хе-хе-хе!

А вот у самого Вани общение с учителками почти на нет сошло. Заклинаний они знали довольно много, да вот сколько-нибудь полезных — считанные единицы. Солнечный Огонек, да еще Кипятильник, чтобы можно было прямо в своей комнате чай заваривать. И вся эта радость обошлась Ване в совокупности в сорок пять рублей. Оба только на первый уровень тянут, по двадцать пять рублей за штуку, да еще Ваня скидку в двадцать процентов выторговал за то, что Солнечный Огонек только в поле зрения возникал, чем в первые мгновения слепил создающего его изрядно. А из второго уровня ничего полезного ему так и не смогли предложить. А бесполезное… не за сто же рублей такое покупать, право слово!

Ваня так глубоко ушел в свои мысли, что чуть не пропустил окончание лекции. Вот был бы номер, если бы все ушли, а он так и остался, в позе мыслителя сидеть. Спасибо Ваське, толкнул в бок, не дал пропасть другу. Но друг был. И пошли они с ним в до боли знакомый зал, где на длинном столе в ряд белые камни разложены. Вот, кстати, еще одна тема для размышлений. Накопитель на двадцать тысяч единиц. Содной стороны, пока он учащийся, училище таковой бесплатно в аренду выдает по первому требованию. Да еще и маной в долг, чтобы этот накопитель заполнить, снабжает. Вроде, зачем свой, личный, в таких условиях приобретать, целую тысячу с лишком тратить зазря. А с другой стороны вовсе и не за зря! Накопитель в любом случае нужен будет. А наполненный своей персональной маной может подействовать сильнее. Об этом Ваня очень смутно, между строк, в одной книжке в библиотеке вычитал. Опять же не будет, как жук под микроскопом на прицеле у администрации училища. Лишнее для них знать, что некий Иван Лудильщиков готов уже сквозь барьер на третьей своей Первичной характеристике прорываться. Да еще и четвертая у него на подходе. Но опять же, обратно возвращаясь. В чем именно будет выражен дополнительный эффект от «своей» маны? Да и копить эту ману в условиях ежедневной сдачи оброка долгонько придется. А деньги? Это сейчас он, Иван Лудильщиков, чувствует себя обеспеченным человеком, имея за душой почти полторы тысячи целковых. Если приобрести свой, персональный, накопитель, придется на одну стипендию существовать, а на двадцать пять рублей в месяц не больно-то и разбежишься. Во всяком случае, покупать заклинания будет не на что.

— Иван, а пошли сегодня после занятий в город. — Это снова его Василий от дум оторвал. — Там, говорят, какое-то новое заведение открылось. Синема называется. Занимательное-е! Страсть!

— Что, так вдвоем и пойдем?

— Зачем вдвоем? Я со своей Полей, и тебе она подругу подыщет.

Ага! Значит, сначала Ваня его с подругой знакомил, а теперь наоборот, друг отдаривается подружкой. А что! Замечательная идея! А то Ваня уже себя бездушным механизмом временами ощущать начал, настолько у него все на прокачку своих знаний и Характеристик в жизни оказалось направлено.

— Подружка то хоть симпатичная? Не дай бог, приведет крокодилу какую.

— Поля спрашивает, тебе какая больше нравится, высокая и стройная или наоборот. Низенькая и с выдающимися формами? — Они еще и ментальную связь установили!

— Сейчас я сам с твоей Пелагеей свяжусь. Пусть сначала товар лицом показывает. Знаю я таких, маленьких и с формами. — Сварливо отозвался Ваня, попутно стараясь во всей полноте представить ментальную картинку Васькиной подружки.

Связь установилась сразу. Явно Пелагея сама заинтересована в успехе Ваниной вербовки. Она с готовностью выложила в Ванином сознании несколько образов двух действительно кардинально отличающихся девушек. Очень странно! Обе предлагаемые кандидатуры выглядели вполне себе ничего. Даже затруднился с выбором, а потому поинтересовался еще, как у них с характерами.

«Первая в размышлениях еще, а вторая на все готова!» — пришел странный ответ на простой, в общем-то, вопрос. Вот и пойми этих девчонок, где так они такие стесняшки, а где — такие вот прямолинейности. Ну что же, раз так ответ поставлен, Ваня, разумеется, выбрал вторую. Времени на ухаживания и томные вздохи под Луной с его режимом не было от слова абсолютно.

С девушками парни встретились возле будки охранника. И если будущие летуны были облачены в форменные головные уборы и шинели, то девушки принарядились на все сто. Ваня по простоте своей даже названий тех нарядов, в которых щеголяли их дамы, не ведал, но впечатление они производили…. Середина проезжей части дороги была разбита колесами экипажей, поэтому разбились попарно, чтобы хватило места вдоль обочины. Как-то естественным образом распределились так, что Васька шагал впереди со своей Пелагеей, а Ваня составил пару ее подружке, Татьяне. Таким своеобразным строем и прошагали до самого здания, где синема расположилась. И если в начале пути Иван еще испытывал некоторую неловкость, ведя под руку в общем-то незнакомую девушку, то ближе к цели их похода вовсю с ней разговорился и сам не заметил, как дошел до нужного им места.

Билеты на незнакомое развлечение оказались достаточно дорогими. Пятьдесят копеек с человека! Да за эти деньги можно было покушать в хорошем ресторане! Хотя, нет, на хороший бы не хватило, но все равно, дорого! Может оттого и места в зале были заняты не все, по крайней мере, рядом с ними никто не сидел. Оставшиеся несколько минут до сеанса просидели, переговариваясь вполголоса.

Наконец, тапер, до этого момента тихо сидевший в углу за своим пианино, ударил по клавишам, начав наигрывать какой-то быстрый марш, и в зале погас свет.

— "Прибытие поезда на вокзал Ла-Сьота" — Донеслось из угла, где по-прежнему играло пианино. По экрану, вывешенному перед глазами публики, побежали первые титры на французском языке. Ваня в темноте вдруг внезапно захотел дотронуться до руки своей спутницы. Он протянул руку, нащупывая холодные пальчики, сложенные на коленях. Рука Татьяны отозвалась на его прикосновение. Ванины пальцы были пойманы в плен. На экране роскошно наряженная публика выстроилась вдоль железнодорожных путей. Таня пристально смотрела на экран. Ваня тихонечко освободил свои пальцы и попытался дотронуться до рядом расположенной ножки девушки. И снова его пальцы попали в плен. На экране поезд прибывал на станцию. Восторженная публика в зале охала и отшатывалась от наезжавшего на зрителей железного монстра. Таня восторженно охала вместе со всеми, нечаянно выпуская при этом Ванину руку. И вся игра двух молодых людей начиналась сначала.

По окончании сеанса молодые люди, близоруко щурясь, вышли на свет. Девушки восторженно делились впечатлениями, парни их поддерживали в этом деле. Ну, в самом же деле волнительно, когда громада поезда надвигается прямо на вас! Или та комедия под названием «Облитый поливальщик». Получить струю воды в лицо из-за проказ мальчугана! Право, очень смешно!

Возвращаться так рано обратно в академию совсем не хотелось. Решили перекусить в недалеко расположенном бистро. Горячее блюдо из свинины с картошкой и рюмочка горячительного — то, что доктор прописал по такой промозглой погоде! От выпитого алкоголя щечки девушек запунцовели. Обратно шли дурачась. А, уже на подходе к будке охранника начались прощальные поцелуи. Начали целоваться Васька с Пелагеей, для них это было явно не впервой. Глядя на расшалившуюся парочку и Ваня с Татьяной отважились на это дело. Понравилось. Насилу оторвались.

Вечером, перед сном, Ваня решил еще раз пообщаться со своей сегодняшней подружкой. Зря что ли выучил ее ментальную картинку. Таня ответила быстро, так, словно тоже думала о нем. Миленько поболтали. Под конец Ваня начал вспоминать волнительные для него моменты в зрительном зале. На удивление почувствовал, как кровь приливает к щекам, и внизу живота появляется приятная истома. Явно посыл от девушки, у Вани от тех игр были немного другие реакции. Это что, подобный способ связи и телесные ощущения, вызванные сильными эмоциями, передавать может? Надо бы исследовать. От девушки донеслись отголоски, которые можно было интерпретировать, как полное согласие на задуманный эксперимент.

С любовными похождениями пришлось повременить, Татьяна сообщила о своем недомогании. Правда, при этом успокоила, сообщив что ничего особенного, и через несколько дней все само собой пройдет. Да и погода, если честно, к прогулкам совсем не располагала. После краткого периода зимы на улицы вновь вернулась осень с ее хлябями и пронизывающими влажными ветрами, временами дополняющимися еще и затяжными моросящими дождями. Словом, погода, соответствующая поговорке про собаку и хорошего хозяина.

Пока появилось чуток свободного времени, Иван решил заняться давно намечаемым и откладываемым. Выстрогать из дерева точный муляж своего кинжала. Очень уж без ножен неудобно было кинжал с собой носить. А в городе как раз приметил мастерскую, занимающуюся ремонтом оружия. Явно и ножны к выданному им Ваней муляжу сделать смогут. А вообще, кинжал надо было после изготовления муляжа прятать. Не дело это такую вещь в чемодане хранить. И просто украсть могут и бандиты или жандармы обыск устроить.

Сначала начал подыскивать подходящее местечко у них в комнате. Не нашел. Все очень уж гладко и открыто: четыре стены, потолок, да пол. Пол застелен широченными и даже на вид массивными сосновыми досками. Так что тоже не вариант. Пошел исследовать общагу. В туалете пришла гениальная идея, засунуть оружие на веревочке в вентиляционное отверстие. Похоже, мысли у всех дураков идут в сходном направлении: место уже было занято мешочком с примерно сотней рублей мелкими купюрами и массивным серебряным перстнем. Вернул ухоронку на место и стал думать дальше. По всему выходило, что место для тайника придется делать на улице и надеяться, что кинжал не слишком заржавеет в неподходящих условиях. Точно так и поступил: завернул тщательно промасленное оружие во много слоев вощеной бумаги и отнес получившийся сверток в лесопосадку. Был там один участок, где на поверхность выходила каменная гряда. Вот там под камень и определил Ваня свою прелесть полежать до лучших времен.

Неожиданно вечером к Ивану пришел Аркадий. Первая мысль: опять Наталья зачем-то вызывает в кустики. Только потом вспомнил, Наталье папа запретил на веки вечные с Ваней общаться. Тогда зачем? Учителки бы и сами, без помощи Аркашки связались с Ваней, случись у них какая экстренная нужда, тем замечательным заклинанием все они владеют. Слова Аркаши прояснили ситуацию:

— Иван, ты прости, что я вот так, бесцеремонно. Очень деньги понадобились. А у тебя, как я случайно узнал, вроде с финансами все в порядке. Нет, нет! Я не шпионил! — Начал он открещиваться, неправильно восприняв выражение лица собеседника. — Просто краем уха слышал от Вяземской, что ты заклинание у нее покупал.

— Да все в порядке! Лучше скажи, сколько тебе денег понадобилось? — Поинтересовался Ваня, предполагая, что друг пришел занять несколько рублей до стипендии.

— Много надо! Если я не подниму Интеллект к первому барьеру до начала зимней сессии, меня отчислят. Наш куратор сказал, что очень уж много нас, медиков, поступило в этом году. Я поспрашивал у наших, у большинства Характеристики выше моих. Несколько человек даже уже свои барьеры прорвали. А отец в письме написал, что такую сумму семья так быстро собрать не сможет.

— Фью! — Присвистнул пораженный Лудильщиков. — Зелье на плюс один к Характеристике стоит триста рублей. Но ведь тебе явно надо больше?

— Это зелье я уже принял. Надо еще на плюс три, иначе не хватает.

— Аркаша, прости, но у меня просто нет в наличии таких денег. Зелье на плюс три же две тысячи стоит.

— Хотя бы тысячу!… Сколько-то у меня все же есть. И ты не думай, я в залог могу накопитель на пятьдесят тысяч тебе оставить! Он много дороже стоит. Только отец продавать мне его запретил. Сказал, что семейная реликвия и вообще… у него еще трем сыновьям магами становиться предстоит.

Явно действие прокачанной у Вани Удачи! Только на днях же размышлял на тему, где взять накопитель для прорыва барьера на своей Выносливости, чтобы не палиться перед администрацией, и вот, такое предложение!

— Когда планируешь вернуть занятое? — Уже деловым тоном поинтересовался у заемщика.

— До лета точно не смогу, — смутился Аркаша. — У отца судостроительная верфь в Самаре. Дело хорошо идет. Только беда в том, что зимой корабли никто покупать не будет. Только после того, как на Волге лед сойдет. А это в лучшем случае к маю, а то и вообще в июне.

— Годится. До конца лета тысячу рублей под залог накопителя на пятьдесят тысяч дать смогу. А, кстати, зачем нужен такой большой накопитель, барьеры же прорывать двадцатитысячника хватает?

— В масштабных ритуалах используют. Еще можно к артефакту какому привязать, только это слишком дорого по цене выйдет. Может, и еще где, я как-то специально этим вопросом не интересовался. Наш камень — трофей из турецкого Карса. Еще от прадеда остался.

Договор с Аркашей о займе решили составить по всем правилам, с привлечением свидетелей и письменным оговорением условий. Не то, чтобы подозревали друг друга в возможном мошенничестве, просто сумма немалая, а с Аркашкиной стороны еще и семейная реликвия предоставлена.

Наконец, все формальности улажены. Ваня рухнул на кровать, подняв к свету полученный в качестве залога камень. Не такой уж и большой, с небольшую вишенку размером. Прозрачный, переливается в проходящих солнечных лучах всеми цветами радуги. Сокровище! Придется Ване сделать на своей одежде потайной карманчик, чтобы всегда с собой его носить. Если сливать в этот накопитель все возможные излишки маны, двадцать тысяч единиц получится накопить в нем месяца через два, два с половиной. То есть к Новому году Ване можно будет разобраться с третьей своей Первичной Характеристикой. И, самое главное, ни одна живая душа об этом не узнает.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:402\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 15

Ловкость 19

Выносливость 20 (21)

Интеллект 27

Дух 26

Свободные очки Первичных характеристик 5

Выносливость достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 11; Восприятие 7; Харизма 2; Меткость 1; Скрытность 1.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 260\260

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 247\260). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 10

Днем, в ближайшую пятницу, Татьяна связалась с Ваней сама. Пожелала вечером встретиться со своим кавалером на уже ставшим традиционным месте. Тем, что под развесистыми ветками кустарника. Наверное, все девушки академии ознакомлены, где Иван Лудильщиков с особами женского пола встречается. Одна беда, это летом ветви, усыпанные темно зеленой листвой, от нескромных взглядов укрывали, сейчас же они стоят голыми. Будут Ваня с Таней всем сплетникам академии глаза мозолить. Впрочем, это даму должны сплетни беспокоить, а не Ваню. Раз сама место назначила, значит, знала, что предлагает.

Пришел. Постоял немного, отогревая руки в карманах. Однако совсем смеркается. Зря Ваня думал, что Татьяна плохо продумала момент маскировки. Ага! Вот и она, легка на помине! Грациозная, как лань! И сердитая, как … Ване никак не удавалось подобрать название хищника, чтобы с одной стороны был злобным, а с другой настолько же привлекательным. Может, хорек? Не-е, звучит как-то не совсем. Хотя, надо признать, оба заданных по условию признака в нем сочетаются.

— Лудильщиков, ты невежа! — Выпалила Татьяна, едва только приблизилась на такое расстояние, что можно было уже не кричать, чтобы быть услышанной собеседником. — Другой бы на твоем месте завалил цветами, или хотя бы регулярно осведомлялся о здоровье дамы, а ты!

— Простите, барыня, мы сарапульские. Благородным манерам не обучены. — Дурачась, начал оправдываться Ваня.

— И еще шут к тому же. — Подошедшая Таня ударила твердым кулачком Ваню по груди. — Я так скучала! — Выдохнула она полушепотом прямо в лицо приятелю и неожиданно крепко его поцеловала.

Неожиданно и очень-очень приятно! Хотя, как-то слабо верится про любовь с первой встречи, скорее что-то хитрой девушке понадобилось от парня. Но вслух он, разумеется, сказал совсем другое:

— Я тоже скучал, красавица.

— Ух ты! — Восхитилась «красавица», — видимо не зря говорят, что достойная и упорная женщина любого мужчину в человека может превратить! Ты, Лудильщиков, о-че-ло-ве-чи-ваешься. — Еще и по слогам констатировала внезапно рассмотренный ей факт.

Далее пошла обычная приятная пикировка, какая бывает между интересующими друг друга молодыми людьми разного пола. Но недолгая, потому что снова начал накрапывать весьма холодный дождик, да и осенний ветер с Балтики все так же норовил залезть под одежду.

— Ваня, я вся замерзла! — Проворковала хитрая лисичка, крепко обнимая своего кавалера. — Давай завтра встретимся после занятий и прогуляемся до города.

— Да я, собственно, не против. — Немного растерянно согласился парень. — А чего сразу по ментальной связи не сказала об этом?

— Ты все-таки чурбан бесчувственный!

— Обиделась?

— Мне захотелось хоть на минутку тебя увидеть. Ну, и еще маны на долгое общение не хватило. С четверкой в духе много не наговоришь.

— Так ты в следующий раз просто сообщай мне, чтобы связался с тобой, и отключайся. У меня маны достаточно.

Вот такое у Вани странное свидание выдалось в этот раз. В своей комнате, немного отогревшись и выпив чашку горячего чая, он насел на Василия:

— Вась, скажи, у вас с Пелагеей что-то было?

— Ну, было. А ты чего такие вопросы задавать начал?

— В городе?

— А где же еще.

— А где в городе?

— Ага! Вон ты про что! — Восхитился своей догадливостью друг. — Так там недалеко. Помнишь после синемы мы в бистро перекусить заходили? Вот в том же доме, только вход со двора. Там меблированные комнаты старуха по часам сдает. — И видя еще присутствующие сомнения на лице друга добавил, — да ты не бойся, не заблудишься. Там над ее подъездом вывеска приколочена. Подходишь, стучишься. Пятьдесят копеек за час, если просто комнату с кроватью, рубль, если чистое свежее белье, и цветы. Хотя, сейчас, наверное, цветов уже не будет.

На следующий день после занятий Иван связался с подругой и условился встретиться через час возле будки охранника. Таня мигом согласилась. Лудильщиков успел еще заглянуть в столовую, чтобы подзаправиться и сбегать к себе переодеться. Время-то и пролетело.

Слава богу, дождя в этот день не было, да и ветер поутих. Подходящее время для прогулок. Татьяна была, как всегда, грациозна и неотразима. Сначала просто шли рядом, потом, чуть удалившись с любопытных глаз возможных свидетелей, взялись под ручку. Романтика!

Девушка привела парня к одному из каменных зданий в центре, совсем недалеко от Екатерининского дворца. Над первым этажом красивого двухэтажного особняка белела огромная вывеска: «Магическая лавка». Зашли внутрь. Ваня никогда в жизни не был в подобных заведениях, поэтому ему было очень интересно. Он жадно скользил глазами по витринам, усваивая названия предлагаемых товаров и услуг и соответствующие всему этому цены. Вот, к примеру, на стене висит огромный стенд, на котором крупными буквами выведено: все по двести рублей. А ниже названия заклинаний за эту цену. Надо полагать, этому предлагается обучить неофитов. Оч-чень интересно! Ваня залип, вчитываясь в названия и примеряя их на себя. Особо ценных заклинаний не было, но выбор все же предлагался внушительный. Татьяне надоело ждать, когда Ваня поймет, что он пришел сюда не один, и она решительно потянула его прочь от стенда.

— Вот, смотри, — проворковала она. — Зелье, прибавляющее единицу к Духу. Я смогу подольше общаться с тобой!

Ваня, непонимающим взором уставился на девицу. Чего это она решила поработать в качестве зазывалы?

— Ваня, у меня немного не хватает на это зелье денег. Займи мне, пожалуйста!

— Сколько?

— Надо еще восемьдесят пять рублей. — Ничего себе, это же пятая часть оставшихся в распоряжении Ивана капиталов! — Я тебе обязательно после верну! — Продолжала убеждать кавалера Татьяна, заметившая его колебания.

— Очень замечательно! — Объявил Ваня, поняв, что с деньгами расстаться все равно придется. — Только я с тебя долг буду получать другим способом… Заклинаниями отдашь! — Заторопился он закончить свою мысль, заметив, что его спутница готова разразиться шквалом возмущения.

— Ой! — Выдохнула она. — Я про другое подумала.

Обратно по направлению к своей академии Татьяна возвращалась в очень хорошем настроении, прыгала на одной ножке вдоль по тротуару, держась за Ивана свободной от бутылька с зельем рукой, улыбалась. «Сейчас или никогда!» — внезапно решился Ваня и елейным тоном начал подлаживаться к своей спутнице.

— Таня! А давай мы еще пока не пойдем назад в академию. Мне хотелось бы провести с тобой побольше времени.

— А что мы будем делать? — Блин! И вот как отвечать на такой вопрос, чтобы не соврать. — Снимем комнату, пообщаемся. Я куплю пироженки.

— Пироженки, это хорошо. — Сделала глубокомысленное заключение девушка после полуминутных размышлений. И Ваня повел. По пути завернули в булочную за обещанными пирожными, да Ваня прикупил еще маленький мешочек чая. Все равно у них в комнате заканчивается, так что в любом случае не пропадет.

Вывеска над подъездом и в самом деле была, а еще на двери было приделано большое железное кольцо, при помощи которого Ваня и постучал, чтобы открыли. И с ценами Васька тоже не соврал: рублевку старушка, божий одуванчик, запросила за комнату, кровать в которой была заправлена свежим бельем.

— Мой друг говорил мне, что в эту цену у него входили еще и цветы. — Ване не хотелось переплачивать за то, что он намерен был дополнительно затребовать у хозяйки комнаты.

— Так не сезон уже для цветов, касатик! — Как малоумному принялась разъяснять ситуацию старуха.

— Ну, тогда не найдется ли у вас заместо цветов пары чайных чашек и кувшина с водой?

— Отчего же не найдется? Всенепременно найдется. — Закивала головой бабулька, выдавая искомое.

Все время переговоров Татьяна простояла молча, словно ее это совершенно не касается, но и то радость. Могла ведь и возмущаться начать, что обстановка не соответствует ее романтическим фантазиям.

Но вот, переговоры завершены, чашки с кувшином получены, молодые люди прошли в указанную им комнату.

Сначала, скинув теплую одежду, и в самом деле принялись заваривать и пить чай с купленными пирожными. Тут Ваня свое слово держал крепко, но постепенно, по мере убыли уровня жидкости в чашках, в голову ему стали приходить все более фривольные мысли.

— Давай хотя бы полежим на чистых простынях, раз за них деньги плачены, — Сказал Иван и действительно улегся на постель. Чай был уже выпит, и Татьяне не оставалось ничего делать, как тоже расположиться по соседству с парнем. Сначала вновь начались робкие, почти невинные поцелуи. Постепенно руки расхрабрившегося Вани начинали все шире шарить по телу дамы.

— Блин! Ничего не чувствую сквозь слои твоих одежек, — наконец возмутился он, устав бороться с одеждой возлюбленной.

— Ну, давай я сниму немного. — Смущенно предложила Таня и принялась стягивать с себя слой за слоем. Совсем, как капуста! Ваня изо всех сил помогал ей в этом увлекательном мероприятии, не забывая трогать и оглаживать высвобождаемые прелести. Потом Ваня и сам озаботился своими излишними в данный момент одежками. Прикосновения телом к обнаженной коже были куда приятнее. Потом разгорелась борьба за оставшиеся на теле девушки предметы женского туалета. Ваня, как более сильный и целеустремленный победил и принялся оглаживать и пощипывать упругие Танины грудки.

— Подожди! — Шепнула подруга, когда Ваня совсем уж разгорячился. — Я выпью свое зелье. Подруги по комнате рассказывали, что после него все ощущения куда сильнее и приятнее. — И она лихо замахнула содержимое недавно приобретенного бутылька. — М-м-м, а ничего так, вкусненько. На вине сделано.

А Ваня решил осуществить свою идею с Ментальной Связью. Вдруг да, в самом деле, сможет лучше свою партнершу чувствовать. И внезапно все стало совсем другим! Более объемным и чарующим, что ли. Вожделение Тани заводило его еще сильнее. Ласки от него, ласки к нему — все это ощущалось, складывалось и преумножалось. Словно в небеса воспарил…. А потом опять на нашей грешной земле оказался. На смятых, пропитавшихся потом простынях. И болючие царапины на спине и плечах, а также обожание в глазах Танечки подтверждали, что как мужчина он оказался в этот вечер на высоте.

А уже совсем вечером они долго стояли возле корпуса женского общежития, где подружки прямо-таки заждались девушку и ее рассказа об этом самом, и молча любовались друг другом. И, нет, любовью их отношения так и не стали. Скорее, можно было обозвать эти их отношения дружбой. Дружбой телами. Но, черт возьми, как же возвышенна была эта дружба!

Наступившие вскоре после прогулки Вани с Таней холода сделали обычные летние тренировки студентов неудобными и малопродуктивными. В самом деле, по морозу без шинели особо не побегаешь, а в шинели… не побегаешь тоже. Неудобно. И пришлось администрации тренировки студентов летного училища в гимнастический зал переводить. Только кроме гимнастики там им начали еще и фехтование преподавать. Мол, ловкость от этого фехтования растет, как на дрожжах. Ваня лично в этом убедился. Не сразу, ближе к их первой сессии, но Система выдала: «Ловкость +1», и следом: «Вы достигли первого барьера вашей расы для первичной характеристики Ловкость». Еще одна Первичная Характеристика в первый барьер уперлась, а Ваня еще с предыдущей не разобрался, маны в достаточном количестве не накопил.

А потом началась сессия! Все сразу начали бегать по знакомым, лекции экзаменационных предметов добывать. Студенты ж многие то лекции задвигали, то присутствовали телами, но не разумом на этих лекциях, соответственно, записей не вели и сейчас очень паниковали. Ваня на лекции ходил исправно, ну, по большей части, и записи имел свои собственные, поэтому ни к кому не обращался, а тихо — мирно зубрил записанное. Очевидно, правильно зубрил, раз даже Система это отметила: «Интеллект +1».

Сами же экзамены прошли…. Просто прошли. Затруднений особых ни один из предметов не вызвал, соответственно, ни троек, ни четверок, одни «отлично» в Ваниной зачетке чернеют. А Ване даже особо и вспомнить нечего. Разве что, как некоторые экзаменаторы усиленно придирались к нему, выяснив из предварительного опроса, что к дворянскому сословию Иван Лудильщиков не имеет никакого отношения. Но и то отставали, ничего не добившись. Ваня на все вопросы отвечал без запинки. И даже намного более полно и развернуто, чем требовалось. Не зря, с самого поступления в училище, в библиотеке по паре часов чуть не каждый день сидел.

Зато сильно выделилась неделя после окончания сессии. В других-то училищах, входящих в состав их академии, после экзаменов каникулы начались. Студенты их, кто разъехался по домам, кто просто развлекался и бездельничал с утра до позднего вечера. Иное дело в Летном училище. Там как в армии, отцы — командиры рассудили, что неозадаченный боец — потенциальный преступник. И озадачили своих студентов! Пусть нет в эту неделю обычных предметов, но вместо них с лихвой уроков по гимнастике и фехтованию добавили. А еще договорились с военными, квартирующими недалеко от Царского Села, чтобы будущих летунов на свои стрельбища пускать начали. Стрельба ведь из револьвера — первейшее дело в бою с неприятелем! Ага! Особенно, если и вы и неприятель на дирижаблях по небу рассекаете. Так вот, строем три версты туда, три — обратно. А все ради того, чтобы пару барабанов патронов в белый свет, как в копеечку выпустить. Ведь в саму мишень попадали единицы и то изредка. Но Ване и этого хватило: «Меткость +1».

После такого нежданного подарка от Системы Иван задумался. А почему он пытается прокачивать только Первичные Характеристики? По всему выходит, что, к примеру, такая Характеристика, как Удача ничуть не менее важна, чем любая из Первичных. Да, если рассудить по правде, Вани бы уже и на свете бы не было, если бы не Удача! А ведь ему еще в армии минимум три года отслужить надо будет. Такова расплата за обучение в Летном училище. Вдруг за это время война начнется? Вон Нестор Петрович, преподаватель Основ государства Рассейского, сколько рассказывает про злобную сущность английских лордов. Возьмут и нападут. И что тогда? У Вани Меткость почти по нулям. Как он с врагами сражаться будет? Одна Харизма ему пока без надобности. Управлять людьми Ване никто не доверит. Не дворянин он.

Долго размышлял Иван, как же ему его незаслуженно позабытые Дополнительные Характеристики тренировать. Ведь Удачу штангой с гирями не прокачаешь. Ничего иного не надумал, кроме как отправиться в город, где он видел, когда с Татьяной гулял, вывеску «Казино» на доме. Скорее всего, остатки своих капиталов спустит, но может случиться так, что и прокачается. Надо только не зарываться, и по самой мелкой ставке играть, чтобы выделенных им для этой цели пятидесяти рублей дольше хватило.

Задумано — сделано. Быстро собрался и пошел на выход из общежития, хоть ноги и гудели после сегодняшнего марш-броска на стрельбище. Только далеко не ушел. Татьяна с ним связалась: «Милый, ты это куда собрался?». Видит она его, что ли? Ваня завертел головой, пытаясь разглядеть подругу. А та уже совсем на полпути к нему.

— Да вот, собрался в город. Попытаюсь свою Удачу прокачать. — Честно признался молодой человек, когда его дама приблизилась к нему.

— Ой! Я тоже хочу! — Захлопала в ладоши обрадованная Татьяна.

— Если хочешь, пошли, конечно, — через силу согласился Иван, — только учти, что у меня денег совсем мало осталось. Тебе на развлечение денег выделить не смогу.

— Ай! — Махнула рукой на признание парня девушка, — у меня самой немного есть.

И пошли они в город уже вдвоем. А на самом подходе к цели попались им с Татьяной на пути еще парочка прелестниц, Татьяна Вяземская с подругой, имени которой Ваня до этого не знал. Подругу представили, как Ольгу, но Ивану было не до нее, он на задаче сосредоточен был.

— А мы в казино идем! — Сходу разболтала важную стратегическую тайну его спутница.

— Тогда и мы с вами. — Поставила Ваню в известность наглая аристократка, не спрашивая на то Ваниного разрешения.

Обстановка в казино была с претензией на изысканность. Швейцар у входа в форменной ливрее, гардероб, где молодым людям взамен их верхней одежды выдали красивые номерки, широкая лестница на второй этаж, где, собственно, и происходило то действо, ради которого они сюда приперлись.

В игорном зале уже собиралась публика. Пожилой пианист играл на своем инструменте ненавязчивую мелодию. К Ивану с дамами подошел в меру упитанный дядя с напомаженными усиками и предложил по бокалу шампанского:

— Новым нашим гостям за счет заведения! — Провозгласил он при этом.

Для игры посетителям предлагались карточные столы, за которыми уже вовсю резались любители этого способа времяпровождения, и рулетка. Ваня выбрал для своей цели последнюю, только поменял для начала пятидесятирублевую денежную купюру на пару горстей фишек самого низкого достоинства. Дамы в точности повторили его действия, только Вяземская попросила для себя фишки не черного цвета, а красного, подороже номиналом.

А потом началась игра! В шандалах вокруг игрового стола трещали свечи, распространяя вокруг себя медовый аромат сгоревшего воска, бегал, как заведенный по своему привычному пути шарик, крупье громко возвещал результаты ставок и привлекал внимание окружающих объявлениями о выигрышах за его столом.

Ваня поначалу сильно осторожничал, ставил по одной, две фишки, пропускал туры. Татьяна в точности повторяла его действия. Иное дело Вяземская с подругой, с которой она на этот вечер «объединилась карманами». Те лихо выставляли свои фишки, азартно болели за исход каждого забега шарика и потихоньку проигрывали. А Ване внезапно поперло! Раз выиграл, другой. Поставил весь результат выигрыша скопом и снова выиграл. И еще раз, и еще! Обе Тани, видя такое дело, окружили счастливчика и стали делать ставки в точности на те же позиции, что и Ваня. Еще и хихикали наперебой:

— Ты в окружении двух Татьян. Сдавайся! И загадывай последнее желание. Оно обязательно исполнится!

— Тогда делаем последнюю ставку и вне зависимости от результата уходим. — Решительно заявил Ваня, которому сильно не нравилось то, что крупье отправил куда-то местного парнишку — служку с сообщением. При проговаривании сообщения этот не заслуживающий доверия господин то и дело зыркал в сторону их веселой компании.

— Ура! — Завопили дамы, как оглашенные, когда и эта их ставка сработала. И чего вопят, спрашивается? Сумма-то небольшая поставлена.

Оказалось, все не так просто. Зеленый сектор «зеро», который приглянулся молодому человеку при последнем туре игры, увеличил поставленные капиталы в тридцать пять раз! Для того, чтобы донести до кассы все фишки, пришлось им сгружать свои выигрыши на подносы, так много было выданных фишек. Хотя, Ваня подозревал, что это был чисто рекламный ход местного игрового заведения, ведь кроме фишек с мелким номиналом, в ходу здесь были еще карточки, куда большего достоинства. И чего бы крупье не выдать им их выигрыш в этих карточках?

Возле кассы их поджидало трое мужчин весьма грозного вида:

— Не могли бы вы, господа хорошие, проследовать с нами к администрации этого заведения? У них появились к вам некоторые вопросы.

Вперед выдвинулась Вяземская:

— Моя фамилия Вяземская. Татьяна Вяземская. Вы все еще настаиваете, господа, на своем нескромном предложении?

Еще секунду назад такие грозные, мужчины внезапно смешались. Ване даже показалось, что в глазах громил промелькнул страх.

— Нет, нет! Все в порядке! Сию минуту наш кассир разменяет ваши фишки на деньги! Приносим извинения за причиненное неудобство! — Внезапно и очень любопытно. Кто же такая, эта самая Татьяна Вяземская? И в этот момент пришло сообщение от Системы: «Удача +1». Оказывается, удача состоит не в том, выиграли ли вы в казино, а в том, смогли ли вы этот выигрыш унести с собой.

Улов получился довольно внушительным: Ване и его подруге перепало по пятьсот с хвостиком рублей на каждого. Сколько получили в тот вечер Вяземская с подругой, было неизвестно, но явно, что гораздо больше, ведь и ставили они на выигрыш совсем другие деньги. Может вообще, не будь с ними Вяземской в тот вечер, никто бы и не стал цепляться к их выигрышу, но проверить так ли это у Ивана не было никакой возможности.

К себе в комнату Иван возвратился снова богатым и не очень-то и довольным: его подруга так страстно хотела похвастаться выигрышем перед девчонками, что пытаться зазвать ее еще раз в меблированные комнаты милой старушки, было заранее проигрышным делом. Впрочем, то, за чем Ваня изначально затевал это путешествие, он получил. Удача добавила в своем значении еще один пункт.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:1204\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 15

Ловкость 20 (20)

Выносливость 20 (21)

Интеллект 28

Дух 26

Свободные очки Первичных характеристик 5

Ловкость и Выносливость достигли первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 12; Восприятие 7; Харизма 2; Меткость 2; Скрытность 1.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 260\260

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 247\260). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 11

После получения почти халявных единичек в Меткость и Удачу у Ивана словно глаза открылись. Ведь, в самом деле, что легче и быстрее, прокачать Характеристику, задранную прошлыми длительными тренировками практически в небеса, или подобную же, тоже нужную и важную Характеристику, практически с нуля? Вопрос риторический, так как даже маленькому ребенку ответ будет абсолютно ясен. Осталось только посоветоваться со знакомыми: а как такие тренировки у других протекают? Странно, но большинство опрошенных даже и не задумывались о подобном никогда. Интересную и легко осуществимую идею подал Башенин. Он припомнил игрушку из своего детства под названием «Дартс». Всего-то и нужно для нее мишень, да несколько дротиков. А Меткость прокачивается с гарантией. Это Сашка Башенин еще в детстве на себе испытал. Но полный вылет мозга случился у Ивана, когда он решил посоветоваться по поводу прокачки Дополнительных Характеристик с Васькой. Тот разом принялся прямо таки фонтанировать идеями. И жизнь в комнате парней сильно стала напоминать дурдом. Счастье еще, что Афиноген, третий их сосед, завалил сессию и навсегда покинул их комнату, и вообще академию. Хотя, вроде, и нехорошо так говорить об однокурснике, но очень уж он был нелюдимый и тяжелый в общении человек. И он уж точно не одобрил бы их новые развлечения.

Итак о дурдоме. Прежде всего, Василий предложил прокачивать восприятие. А что для этого требуется? Правильно! Держать его в постоянном напряжении. А, к примеру, тонюсенький, незаметный, слой меда, размазанный по столешнице, придаст попавшемуся в эту ловушку, такое напряжение, что прямо ух! Или мука, рассыпанная на покрашенной белой краской табуретке. Или веревка, поджидающая неудачника поперек входной двери. Или… вариантов было масса! И каждый из них вызывал у попавшегося в ловушку помимо обострения зрения, обоняния и слуха, стойкое желание отомстить. И спираль противостояния двух соседей все раскручивалась! Но ведь заработало! Васька уже на следующий день сообщил о поднятии тренируемой характеристики, Ване до аналогичного сообщения Системы пришлось помучиться четыре дня: «Восприятие +1».

А потом они… отправились играть в прятки. Да не просто в прятки, а прятки в подвале, без единого источника освещения. Набили много шишек и поняли, что не каждая такая идея одинаково полезна. Ну, его нафиг! Так и совсем убиться недолго! Но по вечерам в комнате свечи жечь перестали. А вдруг все-таки ночное зрение активируется?

Идею с дартсом Васька тоже принял на вооружение. И даже модернизировал. Спрашивается, зачем кидать дротики в неподвижную мишень? Это же неинтересно и малоэффективно! Гораздо интереснее устраивать веселые баталии командой на команду. А что в лоб прилететь может тяжелым твердым набалдашником, прилаженным спереди от пучка птичьих перьев, так это издержки процесса. Пары дней не прошло, а команды бледнолицых индейцев по вечерам уже носились по территории академии, оглашая ее своими дикими криками.

Странно, но таким образом у Вани первой прокачалась вовсе не Меткость, а Скрытность. «Скрытность +1» возникла надпись после того, как Иван, сидя в засаде, подкараулил соперников из училища по техномагии. Хотя, Меткость у нашего героя тоже прибыла. Целых два раза по единичке Система отмерила.

Эта новая забава настолько понравилась парням академии, что даже чемпионат в академии провели по такому вот дартсу. Победила команда аристократов из их училища, чему никто особенно не удивился. Аристократы с детства занимались всякими физическими тренировками, у них Характеристики куда круче раскачаны были, чем у прочих простолюдинов и мелких дворян. А Ваня участие в чемпионате принять не смог. Накануне у него, наконец-то, накопилось нужное количество маны в накопителе, и он не удержался от преодоления барьера на своей Выносливости. Ведь не будь этого барьера, наверняка за осень хоть одна бы единичка в этой Характеристике да прибавилась. Кроссы то они каждый день тогда бегали. Барьер снял, только позабыл, что дело это совсем не безболезненное. Точнее, помнил, но не думал, что будет так тяжело и долго. Заболели все мышцы разом, словно рвались они от напряжения. Сознания Иван на этот раз не терял, но нормально, без болей, передвигаться смог только через три дня. Как раз к тому времени чемпионат по дарсу уже и закончился. Но Иван все равно радовался, как ребенок, ведь при прорыве барьера Система выдала еще одну надпись: «Ваша родная мана на 20 % лучше усваивается организмом. Избыток маны переведен в очки опыта. Очки опыта +4000». Подтвердились сведения, вычитанные им в библиотечной книжке, десятый уровень стал для него пусть и не намного, но ближе.

Завершилось и противостояние Вани с Васей. Победила дружба. Просто, после прибавки еще по одной единичке Восприятия у парней по очереди загорелась надпись «Получен навык Предчувствие опасности 1» и они практически перестали попадаться в ловушки друг друга. А если соперник все равно не попадается, зачем тогда нужны эти самые ловушки? Одни неудобства от них!

— Ваня! А у тебя на сегодняшний вечер планы есть? — Спросил его Василий, когда поутру они собирались на занятия.

— В сущности, никаких. Если только в библиотеку ненадолго заглянуть, новый номер «Магического вестника» должен был прийти. А что?

— А не мог бы ты какое-нибудь занятие себе еще найти. Так чтобы до вечера в комнате не появлялся. Я бы Полю к себе позвал. Надоело в город бегать, да бабке деньги за комнату платить.

— Ну, ладно. Тогда я сам в город сбегаю после библиотеки. Закупиться кое-чем нужно.

— Вот и ладушки! Вот и здорово! — Обрадовался сосед сговорчивости Ивана.

Ване не хотелось, конечно, никуда идти этим вечером, но ведь долг платежом красен, кто знает, не понадобится ли и ему вскоре эта услуга от самого Василия.

После занятий Иван, как и собирался, заглянул в библиотеку. К сожалению, доставка почты в этот день задерживалась, и с новостями магии ему ознакомиться так и не удалось. Чтож, раз к себе идти нельзя, остается только, в самом деле, до Царского Села топать. Ваня все же решил потратиться на приобретение хотя бы одного зелья, повышающего Характеристику. В конце концов, кормят и одевают их за бесплатно, еще и стипендию выдают, деньги потихоньку копятся и лежат мертвым грузом. А заклинаний новых больше никто ему так и не предлагает.

Снег приятно скрипел под подошвами сапог, солнечные блики, отраженные миллионами свежевыпавших снежинок, слепили глаза. Приятно вот так прогуляться после долгого нахождения в сумрачной аудитории. Так и прошагал почти до самого центра города, как вдруг, уже на самом подходе к площади перед Екатерининским дворцом, за которой лежала требуемая Ване Магазейная улица с ее Магической лавкой, почувствовал, что дальше ему идти сильно не хочется. Впереди опасность!

Иван Лудильщиков с детства был очень практичным ребенком и никогда не лез во всякие авантюры, чтобы лично познакомиться с опасностями. Не пошел он вперед и на этот раз. Просто, двинул мимо площади и дворца по протоптанной тропинке в глубине дворов. Там его чувство опасности вело себя вполне тихо.

Обещанная опасность себя проявила, когда Иван поравнялся с крышей дворца, выглядывавшей в просвет между двумя доходными домами, что своими изукрашеннымилепниной фасадами обрамляли дворцовую площадь. Где-то там, на площади, гулко бухнул взрыв, после чего послышались приглушенные расстоянием хлопки револьверных выстрелов. Если бы Ваня продолжал идти так, как шел изначально, то оказался бы сейчас в самом центре заварушки. Молодая пара, шедшая до этого под ручку впереди Вани, как мотыльки на огонь, поспешила прямо по снегу в направлении звуков перестрелки. Ваня не пошел вслед за ними, но все же приостановился, чтобы пронаблюдать за смелой парочкой.

То, что он оказался прав в своем нежелании идти навстречу опасности, подтвердилось почти тут же. Из того же проема между домами, через который Ваня созерцал крышу дворца, выбежал молодой мужчина. Как раз навстречу двум невезучим любопытствующим, что перебравшись через сугробы, спешили на площадь. Непонятно, не то террорист таким образом избавлялся от нежеланных свидетелей, а может просто не выдержали нервы, но мужчина принялся расстреливать молодых людей из своего револьвера.

Злоумышленник, выполнив свое черное дело, скрылся среди сараев, в беспорядке натыканных жильцами во дворе своего дома, а Ваня поторопился к пострадавшим. Может им еще можно помочь?

У мужчины шансов не было изначально: с пулей, попавшей прямо в глаз, не живут. Женщина же, пусть с хрипами и клекотом, но еще дышала. Ваня опустился перед ней на колено и приложил ладонь к ее лицу, направляя всю скопившуюся у него за время прогулки ману в свое лечебное заклинание. Лучше бы было, конечно, прикладывать ладонь непосредственно к самой ране, но пуля попала ей в грудь, а там, как Иван убедился на своей подруге, у женщин слоев одежек не меньше, чем листьев в капустном кочане.

Мана кончилась. Да ее и было-то после сдачи ежедневной дани училищу не так, чтобы шибко много. Оставалось решить, позволить этой незнакомой женщине умереть или потратить на нее запас маны, сбереженный им в накопителе для прорыва барьера на Ловкости. Ваня со вздохом полез в потайной карман за камнем.

Когда с площади прибежали жандармы, опасность для незнакомки уже миновала. Ваня, убрав обратно в потайной карман опустевший накопитель, в бессилии сидел рядом со спасенной, бездумно созерцая надписи перед своим взором: «Дух +1» и ниже: «Вы впервые спасли жизнь незнакомого человека. В связи с вашим положительным мировоззрением вам полагается награда от Системы.

Сделайте свой выбор:

Ваше конструкт Малое лечебное заклинание трансформируется в Среднее лечебное заклинание.

Дух +3»

Казалось бы, легкий выбор: Среднее лечебное заклинание Ваня в списке, вывешенном на стенде в Магической лавке, видел. В том, над которым крупными буквами выведено: все по двести рублей. А зелье на +3 к Первичной Характеристике две тысячи стоит, да еще и действует это зелье на мага лишь однократно. Разница по деньгам в десять раз! Только далеко не все так однозначно. Дело в том, что между заклинанием, подаренным Системой и точно таким же по названию заклинанием, выученным самостоятельно, огромная разница. Подарки или награды от системы и действуют куда эффективнее, и маны потребляют меньше, но самое главное, они масштабируемые, то есть могут развиваться вместе с магом, переходя в конечном итоге на следующую, более высокую ступень. О таком их свойстве и Григорий Элевич на своих семинарах рассказывал, и Ваня в книжках, в библиотеке, о примерах подобных метаморфоз читывал. А Большое лечебное заклинание — это уже конструкт из разряда стратегических. Его ни за какие деньги не купишь. Маг, овладевший таким заклинанием, сразу переходит в когорту сильных мира сего. Жить-то все хотят, а таким заклинанием владеет на всей Земле хорошо если десяток Целителей. Словом, Ваня выбрал улучшение заклинания. Дух он и сам, каким-нибудь образом прокачает.

— Кадет! Потрудитесь встать, когда с вами офицер разговаривает! — Из хлопот с Системой Ивана выдернул противный и пронзительный фальцет жандарма, стоящего перед сидящим на снегу Ваней. — Кто вы такой и что делаете поблизости от места преступления? — Уже тоном потише, но все так же требовательно вопросил он, когда Лудильщиков с трудом поднялся на ноги.

— Учащийся первого курса Летного училища, Иван Лудильщиков, — доложился Иван, чувствуя, как противная слабость постепенно оставляет его тело. — Оказал магическую помощь пострадавшей женщине.

— Какую помощь может оказать учащийся ПЕРВОГО курса ЛЕТНОЙ академии? — Въедливым тоном снова спросил жандарм, выделяя голосом замеченные им несуразности в ответе студента. — И ответьте, наконец, что вы здесь делали, вдали от вашей академии.

— Владею Малым лечебным заклинанием. Направлялся в Магическую лавку на предмет закупки необходимых для учебы материалов.

— Боюсь, что я вынужден вас задержать. До выяснения, так сказать.

И Ивана Лудильщикова под конвоем отвели в жандармское отделение, где и мучили допросами, пока его, совсем уж обессиленного, не вызволил из застенков поздно вечером этого дня куратор Ваниного курса, Вениамин Яковлевич Завгородних. Ни за каким зельем Иван, разумеется, уже не попадал.

Начало учебного дня на следующий день совпало для Ивана с вызовом в кабинет ректора. Оказывается, вчера того немало напрягли по поводу его студента посланцы из жандармского управления. Они вытрясли практически все сведения об Иване, какие только были известны администрации и даже затребовали разрешения на обыск Ваниного места жительства в общежитии. Разумеется, в обыске им было категорически отказано, иначе ректора самого бы не поняли не только студенты, но даже преподаватели. Вот только, семена сомнений, посеянные деятелями в лазоревых мундирах в сознании ректора академии, дали свои ядовитые всходы.

— Проходи, Лудильщиков! Да не стой столбом, присаживайся! — Приветствовал Ивана ректор, когда тот, несмотря на предварительное извещение секретаря для вежливости постучался в дверь ректорского кабинета. — Очень много хлопот доставила мне твоя вчерашняя прогулка в город.

— Я ни в чем не виноват, господин ректор! Просто оказался в неудачное время в неудачном месте. — Твердо отвечал Иван, заранее продумавший свою линию поведения по данному вопросу.

— Ага, ага! — Покивал головой сей достойный начальник. — Только каким образом ты смог лечить, если учишься на летуна. Или у тебя внезапно оказался открытый Класс Целителя?

— Система дала мне какой-то Класс, господин ректор, вот только у нее в этот момент произошел, очевидно, какой-то сбой и вместо названия класса там значатся какие-то закорючки. Но прибавки этот Класс дает в Интеллект и в Дух. Очевидно, что это что-то — магическое. А заклинание Малого лечения я просто выучил. Полезное же. В жизни пригодится.

— Вон оно что! — Протянул ректор задумчиво. В принципе, все сходится. Малое лечение — заклинание первого уровня и любой маг мог ему обучиться. Интересно, что же скрывается за теми закорючками, вдруг, какая редкость?

В конечном итоге Ваню все же отпустили и даже не ругали слишком строго, но напутственное предупреждение все же выдали:

— Постарайся, Иван, чтобы я больше не слышал о тебе иначе как об успешном студенте. А то… сам понимаешь….

Следующий раз поход в город аукнулся Ване, когда он набирал на свой поднос еду во время обеда в столовой. Там его подловила Татьяна. Она отозвала его вместе с подносом в сторонку и выдала:

— Ну и гад же ты, Лудильщиков!

— Ты это о чем? — Недоуменно спросил подругу парень. Он-то думал, что ему снова придется рассказывать о своих вчерашних приключениях.

— Ты почему вчера ко мне в общагу не пришел, когда Пелага к вам в комнату намылилась?

— Так бы меня к тебе и пустили. На входе у вас такая церберша сидит, кого хочешь загрызет. Опять же не одна ты оставалась в комнате. Вы же тоже по трое живете.

— С Дуськой бы я договорилась, но ты же без меня в город пошел!

— А я что, всегда теперь обязан туда с тобой ходить? — Вспылил Иван, нервы которого еще со вчерашнего дня были не в порядке.

Короче, разругались вдрызг на потеху всей академии, ведь из-за столов на них глазело немало народу.

Ну и, последней вишенкой на торте стал вызов Ивана после занятий к будке охранника.

— Лудильщиков, там к тебе пришли! — Крикнул громко в коридоре кто-то из студентов, кого охранник попросил известить Ваню об ожидавшем того на КПП посетителе. Пришлось Ване, чертыхаясь, натягивать верхнюю одежду и топать к выходу с территории академии.

Возле будки охранника Ваню встречал мужчина средних лет, одетый в длинное пальто с каракулевым воротником и каракулевую же папаху. Его глаза на открытом, вызывающем доверие лице, смотрели цепко и как-то изучающе.

— Гауф Теодор Иоганнович, главный врач Царскосельской городской больницы. — Представился он Ивану, протянув руку для рукопожатия. — Скажите, молодой человек, это и вправду вы лечили госпожу Иноземцеву?

— Простите, Теодор….

— Иоганнович, — Еще раз повторил свое отчество пришедший на встречу с Иваном доктор.

— Да, Иоганнович. Я не знаком с госпожой Иноземцевой.

— Это та девушка, которая пострадала вчера во время нападения на карету Московского обер-полицмейстера князя Львова.

— Если речь идет о девушке, раненной убегавшим террористом в грудь из револьвера, то да, ее лечил я.

— Тогда у меня к вам есть важное дело, господин Лудильщиков.

— Весь в внимании. — Ваня изо всех сил пытался произвести приятное впечатление на собеседника. Не хватало, чтобы еще и этот господин отправился к их ректору с жалобой.

— Не согласились бы вы поработать у нас в больнице.

— Боюсь, вы неправильно понимаете мое положение, господин Гауф. Я студент первого курса Летного училища. С утра и до двух часов пополудни мое время полностью занято учебой. У меня нет ни времени, ни возможности работать у вас. Опять же, чтобы лечить, нужны же какие-нибудь документы. — Про документы Ваня знал точно, не зря до Летного училища работал по вечерам добровольцем — санитаром в Сарапуле.

— Документы не проблема, если вы, в самом деле, сможете лечить наших больных на таком же уровне, как в случае с госпожой Иноземцевой.

— Остается проблема с моим свободным временем и разрешением со стороны нашей администрации.

— Хотя бы по два — три часа по вечерам и то уже хорошо. Единственный на все Царское Село Целитель принимает у нас самых тяжелых больных тоже по два часа, да еще и всего два раза в неделю. А практиканты из вашей академии появляются только летом. Да и уровень их лечения… — господин Гауф поморщился, очевидно, вспомнив неприятный случай с практикантами.

— Осталось убедить нашего ректора. А, да, есть же еще одна проблема: по договору с академией я вынужден сдавать каждый день почти всю ману. В случае с девушкой у меня в кармане отыскался накопитель, куда я сбрасывал остающиеся в моем распоряжении крохи маны почти за все время учебы. Теперь этот накопитель пуст.

— Мда! Своих накопителей с маной у меня нет. — Призадумался главврач. — Хотя, постойте, вы говорите, что каждый день сдаете свою ману училищу?… У меня будет, о чем договариваться с вашим ректором. Но предварительно я хотел бы окончательно договориться с вами. Предлагаю вам работу по будням в течение двух или трех часов по вечерам в качестве целителя. Оклад могу предложить… ну, скажем пятьдесят рублей в месяц.

— А я возьму и соглашусь. Только давайте, вместо денег вы мне будете платить новыми заклинаниями. Одно второго уровня или два первого. Так было бы и вам проще и мне выгодней.

— Хм. Думаю, такую оплату я смогу устроить. Господин Штольц, владелец Магической лавки входит в число наиглавнейших городских меценатов. Осталось отпросить вас у руководства и обеспечить маной. Если все у меня с моими планами получится, я навещу вас завтра. — Они еще раз пожали друг другу руки в знак заключения предварительного устного договора о намерениях и разошлись по своим делам.

— Ой! Иван! Я совсем забыл тебе сказать, что Поля вчера просила тебя связаться с Татьяной. Ты вчера так быстро убежал, что она не смогла этого сказать тебе лично. — Поздно спохватился Васька.

— Да все нормально. Мы с Татьяной уже обо всем поговорили. — Не рассказывать же Василию, что с Танькой он разругался. Так Васька обязательно начнет расспрашивать про подробности, а у Вани сейчас голова совсем другим занята.

Иван улегся на свою кровать и принялся вспоминать в подробностях состоявшийся разговор. Хорошо было бы, если все срослось, как надо. Помнится, от целительства в Сарапуле у него Дух хорошо рос, да и очки опыта быстро прибывали. Лишь бы насчет накопителей с маной этот самый Гауф договорился. А еще заклинания новые можно было бы получить. Вдруг там есть что-то получше объявленных на стенде. Ваня сам не заметил, как уснул. И снилось ему, что некий немец, как две капли воды похожий на их сарапульского Шульмейстера выкладывает перед Ваней один за другим листки с описаниями доступных для изучения Ваней заклинаний. А заклинания — одно другого круче. Тут и молния с огненным копьем и целый список лечебных заклинаний. А потом Шульмейстер, хитро улыбнувшись, выложил перед Ваней еще один листок, на котором в заголовке крупными буквами было написано: Полет. Заклинание третьего уровня.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:6994\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 15

Ловкость 20 (20)

Выносливость 21

Интеллект 28

Дух 27

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Ловкость достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 12; Восприятие 9; Харизма 2; Меткость 4; Скрытность 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 270\270

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 257\270). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 12

На учебу в то утро Иван шел в сильно приподнятом настроении. Возможно… да что там возможно, обязательно! Сегодня к Ване вновь придет господин Гауф и объявит о том, что он все уладил, со всеми договорился, и Ваня может приступать к работе целителем в их городской больнице.

Время шло и уже перевалило за полдень, а главврач все не появлялся. А потом и занятия закончились. Ваня заторможено плелся с последнего занятия и предавался самым мрачным сомнениям.

— Что, Лудильщиков, ты уже насушил сухарей? — Внезапно спросил его Никита Огарев, настоящий князь и вообще один из самых главных мажоров их курса. Он стоял у окна, как всегда, в окружении двоих своих приятелей и нескольких девчонок из числа будущих медиков.

— Каких сухарей? — Недопонял Ваня.

— Обычных сухарей. Их всегда будущие каторжане сушат. Тобой же охранка заинтересовалась, значит для сухарей, думаю, уже самая пора.

Приятели-прихлебатели дружно рассмеялись на шутку патрона, а девчонки вообще жадно пожирали Ваню глазами. Наверняка, сплетня про Ваньку каторжанина завтра будет самой повторяемой не только среди летунов, но и медиков тоже.

— Знаешь, КНЯЗЬ, — Ваня выделил голосом титул своего недруга. — Я до сего момента думал, что базарные сплетни только бабы распространяют.

— Да ты!… — Огарев никак не мог подобрать подходящие случаю слова, чтобы припечатать ими обнаглевшего простолюдина. — Все, Лудильщиков, ты нарвался. Горько жалеть будешь, что пасть раззявил на дворянина. И никакой Башенин тебя не спасет.

— Ага, буду жалеть. — И Иван индифферентно побрел дальше. На сегодняшний день у него другие проблемы, а угрозы князя…. Пакостить, конечно, попытается, но на что-то серьезное вряд ли решится.

— Слушай, Вань, — пристал к нему Васька, как только они зашли в свою комнату. — У меня к тебе личный вопрос имеется. Можно?

— Валяй! — Разрешил Иван, плюхаясь на свою кровать.

— Совсем интимный вопрос?

— Да рожай уже быстрее! — Что поделаешь, настроение снова ни к черту.

— Что ты такое делаешь, что женщина на небо улетает? Какое-то заклинание специальное?

— Не понял. Это ты о чем? — Ваня даже приподнялся, чтобы видеть соседа, настолько его заинтересовал разговор.

— Твоя Татьяна моей Поле хвасталась, как ты на нее воздействуешь. Моя настолько прониклась, что даже мне поручила тебя расспросить.

— А-а, вон ты про что. Да все просто! Включаешь Ментальную Связь и ощущаешь взаимное удовольствие.

— Погоди, ты что, все это дело под заклинанием делаешь? Ну, ты монстр!

— Это ты сейчас оскорбил или похвалил, что-то я не понял.

— Восхитился. Мы с Пелагеей свою Ментальную Связь только для отправки коротких сообщений используем. Мана слишком быстро расходуется. — Васька, по глазам видно, что расстроился.

Неужели у других настолько низкие показатели Духа? Ваня попытался припомнить, что он слышал о Характеристиках своих знакомых. Вроде, Танька говорила про четверку в Духе. Теперь, после зелья, стало быть, пятерка. Да, не густо. Интересно, как у других ее подружек? Может, спросить? Не! Лучше не стоит. Непонятно с чего, но разговор о личных Характеристиках, Классах и прочих возможностях, предоставляемых Системой, у людей стал очень интимным моментом. Не зря даже Васька, который очень часто запросто плюет на правила, дважды переспросил, прежде чем задать свой вопрос о возможно известном Ване заклинании доведения женщины до экстаза.

Ладно, раз пока главврач не идет приглашать Ваню на работу, стоит потренироваться в изученном ими сегодня на занятии заклинании. Вроде бы, ничего особенного. Ветродуй, обычное воздушное заклинание первого уровня. Только вся соль в том, что для летунов это заклинание может оказаться последним, что отделяет их жизнь от смерти. И это ни разу не метафора. Артефакты воздушного потока, используемые на дирижаблях в качестве основных двигателей, хоть и исключительно редко, но выходят из строя, и тогда единственным, что сможет спасти воздушное судно и довести его до своей причальной мачты, становится воздушный маг с этим вот простейшим заклинанием. А еще в воздушном бою, хотя пока в мире и зафиксированы лишь единицы боевых столкновений дирижаблей между собой, это же самое заклинание обеспечивает дополнительную маневренность. А вожделенное для Вани заклинание Полета, в отличие от Ветродуя, всего лишь служит признаком статуса воздушного мага. Знаком, отличающим истинного воздушного аса, каких мало, от обычной воздушной «серой скотинки».

Так Иван и работал в качестве вентилятора, пока не раздался стук в дверь их комнаты. «Ура! Пришел все-таки господин Гауф!» — пронеслась мысль в голове, пока спешил к двери, чтобы ее открыть. Но на пороге обнаружил всего лишь Сашку Башенина, а вовсе не главврача с разрешением на работу.

— Иван, я пришел к тебе серьезно поговорить! — С порога начал, действительно серьезным тоном, его земляк.

— Проходи! — Отступил в сторону от дверного проема Ваня, пропуская Башенина в свою комнату.

Ваня усадил гостя за стол, сунул ему в руки чашку со свежезаваренным чаем и придвинул поближе тарелку с печенюшками, закупленными Василием накануне у одной из уличных торговок, которые временами приносили продукты своего кулинарного творчества к воротам академии. Сам тоже с чашкой чая уселся напротив.

— Иван, — снова начал свою речь старший Ванин товарищ. — Ты понимаешь, что принародно оскорбив князя Огарева, ты не оставляешь ему никакого выбора?

— Он сам первый начал. — Принялся оправдываться Лудильщиков, которому и самому не нравилась получившаяся ситуация.

— Похоже, ты не понимаешь всех нюансов вашей ссоры. — Принялся разъяснять Башенин. — В высшем обществе, к которому принадлежит Никита, все очень стандартизировано и завуалировано. Любой взмах веером барышни, любой цветок в букете кавалера, несут массу информации. Нас всех этому учат с самого детства. Ты знаешь, что у дворян существуют два повода к дуэли, при которых обычное примирение признается марающим понятие чести? Может, угадаешь, какие?

— Откуда я знаю! — Отозвался Иван, которому вовсе не нравилось, к чему клонил Сашка.

— Всего два повода: сравнить дворянина с простолюдином и усомниться в его мужественности. — Башенин сделал паузу и посмотрел Ване в глаза. — Ты одной своей фразой умудрился пройтись по обоим.

— И что теперь мне делать? — Ване страсть как захотелось вернуться на чуть-чуть в прошлое, чтобы исправить допущенную грубую ошибку.

— А ничего уже сделать нельзя. — Как-то обреченно ответил сын их градоначальника. — Формально, ты можешь прилюдно извиниться перед князем за оскорбление. Проблема в разнице ваших статусов. Он даже на дуэль тебя вызвать не может, пока ты офицерское звание в конце учебы не получишь. При принесении извинения простолюдин должен встать перед аристократом на оба колена, склонив голову. Только тогда вступит в действие другой неписаный закон: ты навсегда потеряешь свою честь. С тобой даже разговаривать для благородных будет считаться недостойным делом. Разумеется, при таком варианте событий, администрации училища не останется другого выбора, кроме как исключить тебя из рядов учащихся. Ты же не пойдешь на такое?

— Ни в коем случае.

— Вот и я о том же. У Никиты осталось два варианта: дожидаться окончания тобой нашего училища, терпя все это время умаление своей чести и предоставляя недругам рода прекрасную возможность унизить род Огаревых еще больше, и тогда уже вызвать тебя на дуэль, или попросту подослать людей, чтобы те втихую разобрались с тобой. И как ты думаешь, что для него будет проще сделать?

Башенин давно ушел, а Ваня все сидел молча, уставившись остановившимся взором в никуда, и раз за разом проигрывал в своем сознании только что состоявшийся разговор.

В этот день господин Гауф так и не появился. Как не появился он и в день следующий. Ване стало понятно, что с надеждами на быструю прокачку можно проститься. Начал примиряться он и с возможными проблемами со стороны рода Огаревых. Только повесил над своей кроватью самодельную мишень, да стал по несколько раз за вечер тренировать свою Меткость при помощи пучка дротиков. Раз уж Система так все устроила, что тренируясь в детской игре, он может странным образом научиться метко стрелять из огнестрельного оружия, нужно этим пользоваться. Может, и в самом деле, придется через год с небольшим сойтись на дуэли с прирожденным аристократом, а у них тренировки Характеристик возведены едва ли не в культ.

Вновь нарисовался на Ванином горизонте главврач местной городской больницы лишь через неделю. Он, тщательно избегая взгляда глаза в глаза, поведал студенту о возникших у него проблемах с обеспечением Ваниной деятельности маной и спросил от имени спасенной Ваней дамы разрешения посетить ею парня после окончательного выздоровления. Ване вот вообще не нужны были возможные благодарности со стороны незнакомой женщины, но законы вежливости… черт бы их побрал! Разрешение на визит дал и скорейшим образом постарался завершить неприятный разговор с таким необязательным в своих обещаниях человеком.

Послужили ли ссора с аристократом и разборки в полиции еще одним основанием для окончательного разрыва, или просто все так совпало, но и Татьяна совершенно пропала с Ваниного горизонта. Если правда в мире существует неписанный закон о черных и белых полосах в жизни человека, то у Вани наблюдалась именно она, жирная, угольно черная полоса. Впрочем, вполне возможно, все локальные невзгоды молодого человека были действием совсем другого мирового закона, закона мирового Равновесия. Просто весы, олицетворяющие этот закон, зачастую так велики, что при созерцании одной их чаши, чаша, уравновешивающая первую, теряется в туманной дали.

Интерлюдия.

За десятки верст от академии, где учился наш герой, в кабинете, изукрашенном настолько богато, что от блеска драгоценных камней и бликов на различных бесценных безделушек рябило в глазах, один, очень опытный пожилой человек, отчитывался о действиях вверенного ему подразделения другому человеку, на вид, так вообще юнцу. Одна только аура власти, казалось зримо окутывающая молодого парнишку, заставляла усомниться в правильности определения возраста этого второго персонажа.

— Мои люди тщательно обыскали все Царское Село. Следов ни Пряхина, ни этого Красавчика, обнаружить так и не удалось. Приходится сделать вывод, что против нас там сыграли очень опытные игроки, тщательно подтершие за собой все следы своей деятельности. Также следует признать, что наших людей нет уже очевидно на свете. От себя могу добавить, что мы совершили большую ошибку, так поздно забив тревогу. Даже если и оставались в этом деле какие-то следы, со временем они давно протухли и исчезли.

— А самого мальчишку вы отыскали?

— В лицо его видел один только Красавчик, который пропал. Также мы только со слов Красавчика знаем, что этот парень ехал поступать в Летное училище. В этом году на их курс поступило сорок шесть человек. Из них можно смело откинуть полтора десятка отпрысков известных фамилий. К сожалению, мы не догадались поинтересоваться у Красавчика, на каком отрезке пути они с Платоном подцепили этих парнишек, а сейчас спрашивать уже некого. Так что, под подозрением три десятка юнцов. Из них четверо Иванов. Только вот из всех Иванов ни один не может быть нашим персонажем: один пережег свой источник и отсеялся в первые недели учебы, еще один — отличник с каким-то непонятным лечебным Классом, название которого невозможно определить из-за сбоя Системы, он с утра до вечера занят лишь чтением книжек в библиотеке, еще двое — типичные прилипалы. Сразу пошли в услужение к аристократам, что совершенно не соответствует предполагаемому психопортрету искомого фигуранта, который даже будучи опоенным и связанным смог справиться с самим Платоном Сергеевичем, остаться в живых, обыскать карманы убитого им, забрав в качестве трофеев всю наличность и наш артефакт. Да еще навести такого ужаса на нашего жулика, что тот бежал без остановки до соседнего села, а это почти десять верст. У меня лично, создается впечатление, что с самого начала Платон со своим подручным попали в разработку какой-то очень обученной и информированной структуры, а побег Красавчика и вся возня вокруг Царского Села — чистая мистификация с целью окончательного запутывания следов. Красавчика, очевидно, просто отпустили, чтобы он донес до нас слитую ему легенду. Опять же, подозрителен тот факт, что Красавчик совершенно не запомнил планы второго пацана. Как бы именно этот, второй, не оказался менталистом огромной силы. Молодой внешний вид, в наше время, не всегда соответствует реальному содержанию. Утечку надо искать где-то среди нашего ближайшего круга, только они были в курсе о планах Платона по прокачке вашего сына.

— Хорошо, Аристарх. Ты можешь идти. Я подумаю над твоими предположениями.

Пожилой ушел, а молодой парень надолго впал в задумчивость.

Он сидел и вспоминал события, произошедшие в его жизни за последние шесть десятков лет. Тогда, в самом деле, молодой тридцатилетний барчук, он случайно обратил внимание, что у одного из их родовых дружинников копыта жеребца высекают искры, хоть и скакали они по простой проселочной дороге, а отнюдь не по камням. Заинтересовался. Оказалось все дело в подковах, выкованных в одной из ближайших деревень простым сельским кузнецом, получившим от недавно пришедшей в мир Системы Класс Артефактор. Долгие годы и огромные средства понадобились, чтобы развить этого кузнеца в мастера, который отковал их клану Юсуповых два кинжала, позволяющих отнимать у других людей их Характеристики. Кузнец попытался отковать и третий, еще лучше прежних, да чего-то ему не хватило. Нашли утром уже холодным. К тому времени преставился бездетный дядя, глава их клана. Феликс Юсупов встал на его место. Кинжалы позволили их обладателю усилиться самому и начать усиление своей дружины. Мнилось: недалече уже и царский венец, Лебедевы, узурпаторы, вовсе не так уж сильны. Но отряд самых преданных и прокачанных дружинников, отправленный с одним из кинжалов в набег на поместье их недруга, неожиданно пропал. А двое царских сыновей внезапно начали не по дням, а по часам усиливаться, пока не стали одними из самых сильных магов на Земле. Нет, никаких улик не отыскалось, второй кинжал канул в неизвестность, но умный поймет. Юсупов придержал амбиции, сосредоточившись на своей личной прокачке, да еще прокачке нескольких ближайших сподвижников. Оказалось, Первичные Характеристики при доведении их значений до огромных цифр могут дать поистине сверхчеловеческие способности. Сам Феликс старался подобрать для себя жертвы с завышенными значениями Выносливости. После прохождения третьего барьера в этой Характеристике Система уведомила его о достижении личного бессмертия. Жаль молодости не вернула, но и это Феликс смог получить. В Вюртемберге отыскался маг, за большие деньги возвращающий молодость. А пока он разъезжал по Германиям, Платон, его ближайший помощник, решил прокачать младшего, и единственного оставшегося в живых сына главы. Ну и, сам прокачаться под шумок. Счастье еще, что наследник задержался в пути. А клан Юсуповых окончательно лишился последнего из чудесных артефактов. Вот и размышлял сейчас молодой старый аристократ о тех силах, что тайно выступили против него. Хорошо, если просто какие-нибудь Долгорукие или Ростовы, а если снова обратил на их клан свое недружелюбное внимание сам государь император? Сейчас уже совершенно ясно, Юсуповым с Лебедевыми не тягаться. Как бы не пришлось, бросая нажитое предками, срочно бежать из страны. Вот, еще хлопоты! Надо будет Никишке, их клановому банкиру, задание дать капиталы из страны выводить начать. Хм. А не отправиться ли и самому вслед за капиталами куда-нибудь в Цюрих? Очень, говорят, там воздух для здоровья пользительный. А в Рассею, матушку, можно будет наведаться и попозже. Годов так через двадцать или тридцать. А что? Нам, бессмертным, надо привыкать не годами, а десятилетиями начинать мыслить! А тут на хозяйстве младшего Феликса оставить. Да к нему еще Наташка останется, нежданная дочка, которой он право на свое отцовство у императора выклянчил. Черт! А может, именно в ней все дело? Не зря Павел почти и не упирался. Задумал, поди, извести старших Юсуповых, да Наташку за своего человека выдать! Срочно надо, пока не поздно, выдать ее замуж за кого-нибудь, кто с императорским родом никак не связан! Да вот, хоть за того парнишку, с которым она осенью гулять затеяла. Сегодня же надо ей письмо отправить! Где там мой секретарь, бездельник, прохлаждается? Се-емка-а! Подь сюды!

Конец интерлюдии.

Ваня внезапно на своем курсе стал парией. С ним теперь старались не разговаривать, тем более не оказывать услуг. Один Васька, несмотря на угрозы в его адрес, не отвернулся. Начались всякие мелкие неприятности типа колючки на сиденье, на котором на занятиях сидел Ваня, или демонстративно неловкого столкновения в столовой, после чего содержимое Ваниного подноса летело на пол. И хотя его Чувство Опасности позволяло вовремя нивелировать большинство неприятностей, Ваня чувствовал, еще немного и он сорвется.

Предел наступил, когда ударом Воздушного Кулака на очередном занятии из-под него был выбит стул, в тот момент, когда он усаживался на свое место. Чтож, не Ваня первым применил магию!

Очередное занятие их курса. Аристократы, как всегда, обособленно сидят «на Камчатке» — на задних партах. Преподаватель рассказывает интересную для Вани информацию, но на этот раз образцовый студент не внимал его речам, и уж тем более не конспектировал самые важные моменты, он словно замер в прострации.

Заклинание Среднего Лечения, несмотря на схожесть в названии, отличалось от Малого практически кардинально. Прежде всего, оно было управляемым, не тупо воздействовало на весь организм, а, по решению мага, выбирало нужный орган пациента, форму и силу воздействия. А еще оно могло воздействовать на расстоянии! Небольшом, едва несколько метров, так что в качестве боевого не годилось, но в пределах класса дотягивалось до любого. Сложность для Вани была только одна, он еще только знакомился со своими новыми возможностями.

Но вот, Абашев, один из приятелей Ваниного главного недруга, начинает усиленно ерзать на сидении. Наконец, не выдерживает, поднимает руку:

— Исай Максимович, разрешите выйти.

Он идет между рядами к выходу, но тем самым проходит совсем близко от Вани. Сила воздействия на его организм резко возрастает. До дверей класса дворянин не дошел. Замер на месте, сжался весь… и напрудил огромную лужу. Урок практически был сорван. Студенты, не слушая речей преподавателя, вполголоса обменивались своими впечатлениями от произошедшего и хихикали, прикрывая рты руками.

После занятий, в своей комнате, Васька принялся восторженно обсуждать недавний конфуз ненавистного аристократа, но Ваня не поддержал речей друга. Он торопливо собирался для очередного похода в город. Вряд ли уже сейчас Огарев посадил своих людей в засаду у выхода из академии, но с каждым днем опасность этого будет все возрастать. Ване нужно сделать все от него зависящее, чтобы уменьшить вероятность нападения, ведь в город ему так или иначе, но выходить все равно придется еще не раз. Сегодняшний выход намечен за неприметной гражданской одеждой, а то, кроме форменной шинели у Вани и нет ничего из зимних вещей, а в шинели его за версту узнать можно. Ну, и еще, если получится, он запланировал запастись театральным гримом. Единственный раз в своей жизни, когда он был в настоящем театре, большое впечатление на него произвела страшная, перекошенная физиономия Квазимодо. Может получиться тоже какие-нибудь шрамы на своем лице изображать?

Он уже подходил к воротам академии, когда охранник, стоявший перед своей будкой в компании какой-то посторонней дамы, вдруг воскликнул, указывая в его направлении рукой:

— На ловца и зверь бежит! Познакомьтесь, барышня, это вот ваш Лудильщиков и есть!

Вообще-то в статах Вани Лудильщикова ничего с прошлой главы не изменилось, но по традиции:

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:7101\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 15

Ловкость 20 (20)

Выносливость 21

Интеллект 28

Дух 27

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Ловкость достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 12; Восприятие 9; Харизма 2; Меткость 4; Скрытность 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 270\270

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 257\270). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 13

— Иван Лудильщиков! — По правилам кавалер должен первым представляться даме. Уж что-что, а про это правило Ваня знал.

— Вы меня не узнаете? — Вместо того чтобы в свою очередь представиться, спросила молодая женщина. Или даже девушка. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она едва ли больше, чем на пару лет старше Вани.

Иван всмотрелся в мелкие и вместе с тем приятные черты лица незнакомки.

— Вы та девушка, в которую стрелял террорист. — Все-таки признал он спасенную им.

— Узнали. Зашла вот, поблагодарить вас за спасение моей жизни. Доктор в больнице мне сказал, что если бы не вы, я бы не выжила. Еще я сейчас же собираюсь зайти к вам в администрацию. Хочу, чтобы все знали, какой замечательный человек у них учится.

— Вот уж не надо! — Замахал руками на назойливую девицу Ваня. — У нашего ректора и так скоро нервный тик будет начинаться от одного упоминания моей фамилии. Тут недавно еще жандармы ходили, всех по моему поводу допрашивали. В следующий раз трижды подумаю, прежде чем еще кого-то спасать кинусь.

— Да уж, жандармы — на редкость неприятные господа! — Засмеялась в ответ на пантомиму Вани девушка. — Меня они тоже допрашивали.

Как-то так получилось, что вскоре в направлении города они уже шли вдвоем, мило болтая. Варя Иноземцева, так она представилась Ване, оказалась на редкость положительной в восприятии девушкой. От одного разговора с ней, у Вани сама собой наползала на лицо улыбка. И как-то само собой получилось, что Ваня рассказал собеседнице о своей заветной мечте детства и о том, как трудно этой мечты оказывается достичь. Что посвящение в маги воздуха — ритуал не для простых смертных с их тощими кошельками, как и преодоление второго барьера на Первичных Характеристиках Интеллекта и Духа. Точнее, для самого изучения заклинания Полета достаточно и просто Интеллект выше сорока загнать, а вот для полета маны потребуется, наверняка, прорва. Это как с Ментальной Связью у Василия с его Пелагеей. Связаться-то они могут, а вот поддерживать контакт, уже нет.

— А вы знаете, — вдруг приостановилась на дороге Варя, смотря в глаза Вани, — я, кажется, внезапно придумала, чем мне отдариться вам за спасение моей жизни.

— Да что вы, Варя, ничего не нужно! — Начал отпираться Ваня, и в самом деле испытывая неловкость от того, что красивая девушка сама что-то будет ему дарить.

— Вам, понравится, я думаю. Пойдемте к моему дяде. Он тут недалеко живет.

— Говорю же, ничего не нужно! Скажите лучше, где здесь можно театральный грим приобрести.

В конечном итоге и грим приобрели, вместе с брошюркой в картинках показывающей, как этот грим правильно применять, и к дяде в гости отправились. Милая в общении Варя сумела жестко настоять на своем.

— Дядя Франц! Хочу тебя познакомить со своим спасителем! — С порога громко объявила девушка, вгоняя Ваню в краску. Он не очень любил всякий официоз и смущался от похвалы в свой адрес.

Пока Ваня поглощал, сидя за красивым круглым столом вкуснейшие эклеры, запивая их свежезаваренным китайским чаем, племянница сумела втихушку переговорить со своим дядей и, по-видимому, уладила все вопросы, так как просто лучилась довольной улыбкой.

— Господин Лудильщиков, — обратился к Ивану дядя спасенной девушки. — Вы спасли мою любимую племянницу. Я хотел бы отблагодарить вас за это. И нет, не вздумайте отказываться. Тем более что для меня лично такая услуга вам ничего не будет стоить. Дело в том, что я являюсь владельцем Магической лавки. И я хочу предложить вам приобрести у меня зелья поднятия Первичных характеристик по их себестоимости. Для покупки зелий вам будет достаточно с завтрашнего дня представиться продавцу в лавке. А нашу цену для вас будет определить очень легко. Обычно я устанавливаю цену на товары вдвое от той цены, в которую они обошлись мне самому. Так что смело делите цифры, указанные в ценнике на два.

— Спасибо огромное! — Ваня и в самом деле был поражен представившейся ему возможностью и очень благодарен. А ведь он и шел в тот день, когда с Варей приключилась беда, с намерением приобрести одно из таких зелий!

Варя захотела еще погостить у дяди, поэтому, когда студент собрался уходить, только чмокнула Ваню в щечку на прощание и пожелала ему доброго пути. И Иван с повысившимся настроением заторопился к себе в училище.

Вечером, когда уже улегся спать, Иван еще раз обдумал свое дальнейшее поведение в связи с представившейся ему льготой в цене зелий. Имеющихся в наличии девятисот с хвостиком рублей ему хватало лишь на пять базовых зелий с прибавкой по одной единице к каждой из Первичных Характеристик. На более сложные зелья с прибавкой в плюс три денег уже не хватало, и занять их было не у кого. Единственный друг, Васька, сам гол, как сокол. Ему зелье и со скидкой было бы в данный момент не по карману, все присланные из дома средства потратил еще в начале месяца. Выгуливать девушку из обеспеченной семьи — удовольствие не из дешевых. Чтож, нужно довольствоваться малым. И так семьсот пятьдесят рублей сэкономит. Да и что-то Ване подсказывало, что благодарность благодарностью, но слишком уж наглеть не стоит.

На следующий день в училище никто к нему не приставал. Не то просто так совпало, не то подмоченная репутация одного из недругов агрессивность всей группы временно снизила. Вот и хорошо! Ваня и сам не стремился к обострению.

Дорогу до Магической лавки он преодолел на этот раз чуть не бегом. И никуда не сворачивал, потому что чувство опасности тихо помалкивало, не напоминая о себе.

— Простите, а их можно пить все сразу, или немного лучше подождать между приемами? — Уточнил он важную для себя подробность у продавца, когда тот выставил перед студентом короткую батарею из пяти одинаковых флакончиков с разноцветным содержимым.

— Не имеет значения. Наши зелья абсолютно безопасны.

— Тогда… — И Ваня по очереди влил себе в рот содержимое пузырьков. Хм. И вправду по вкусу обычное вино напоминает. И никакого последействия, как это было с Ваней при прорыве барьеров на Характеристиках, только алкоголем немного по мозгам двинуло.

С сожалением окинув взором такие близкие и такие недоступные зелья на плюс три к Характеристикам, выставленные на витрине, Иван отправился прочь из чудесной лавки. Все равно больше денег нет, чего зря душу травить.

В общаге его встретил сильно чем-то недовольный Василий.

— Что-то случилось? — На всякий случай поинтересовался Ваня у друга.

— Нет. С чего ты взял.

— А чего рожа такая недовольная? — Васька на этот вопрос еще больше скривился.

— Пелагея заставляет Ментальную Связь тренировать. Все равно ничего не выходит. Максимум минуту с небольшим продержался.

— Странно. Не думаю, что разрыв в Духе у нас с тобой такой уж большой. Наверняка, тут есть еще какая-то закавыка. — Лудильщиков начал в уме прикидывать все, что он слышал или читал о применении ментальных заклинаний. Васька молчал, очевидно, тоже придумывал возможные причины собственных неудач в предложенных его подругой тренировках.

— Ничего не могу придумать. — Наконец сдался Иван. — Не встречал я в книгах про какие-то особенности менталистики. Там, в основном, сложности с изучением описываются. Ментальные конструкции слишком разветвленные, без высокого Интеллекта трудно изучаются.

— Это да. Поле с твоей Танькой куда проще заклинания изучать. Класс Учителя полностью вИнтеллект развивается. У них даже какой-то навык со временем появляется, чтобы легче воспринимать и показывать конструкты было. Ученики же некоторые совсем тупые попадаются, запоминают показанное с трудом. Как те же медики — сливают все набранные очки Характеристик в Дух, чтобы лучше лечить, а потом новых заклинаний разучить не могут. — Васька явно говорил с голоса своей подруги, но сказанное, тем не менее, от этого не становилось менее актуальным.

— Ладно, Вась, я потом еще в библиотеке поищу, в чем может быть причина такой разницы в продолжительности этого заклинания. Сейчас ничего придумать не могу, по всем прикидкам обычное второуровневое заклинание, даже, я сказал бы, не из особо сложных.

— А оно точно второуровневое? Я так-то еще до первого барьера на Духе не дошел. — Васька удивленно смотрел на товарища. Очевидно, когда его обучала этому заклинанию, Пелагея опустила эту подробность как малосущественную.

— Точно! Васька, ты гений! — Ваня почувствовал, что разгадка найдена, и душа его возликовала. — Скорее всего, некоторые заклинания находятся как бы между стандартными уровнями. Вот и эту Ментальную Связь тоже выучить и начинающий ученик может, а эффективно пользоваться только после прохождения барьера на Духе получится. Мы с тобой молодцы, Васька?

— Блин! Теперь же Пелагея с меня не слезет, пока я этот чертов барьер не пройду! — Внезапно расстроился друг своим возможным перспективам.

— Ну, не страдай ты так. Зато станешь сильнее, летуну же это обязательно пригодится.

— Ага. — Без заметного энтузиазма согласился друг. — Но я еще поставлю перед Полей задачу. Пусть у родни ненавязчиво поспрошает, какие еще есть способы повышения Духа помимо зелий и тренировок до опупения.

— А что, родня ее может знать такие не афишируемые сведения?

— Так все же старый дворянский род. Еще со времен Ивана Грозного.

Сказать, что Ваня был удивлен — ничего не сказать. Иван был поражен в самое сердце. Эта вот простецкая деваха, которая с легкостью закрутила роман с Васькой, и вдруг потомственная дворянка! Да ну, не может быть! А что же Танька? Может тоже… чем черт не шутит? Хотя да, Танька уже в прошлом. Стоп! А из какого рода тогда Васька? Может, он и вовсе младший сын императора, учащийся в академии инкогнито? А род Пелагеи узнал откуда-то про это, вот и подсуетился. Такая вот, Золушка на новый лад.

— Ну, у тебя и фантазия, дружище! — Рассмеялся Васька, когда Иван поведал ему о своих умозаключениях. — Нет, со мной все в порядке. Не дворянин я, хотя в семье денежки, конечно, водятся. Только отец мой решил, что Летное училище в сочетании с безденежьем — отличное средство для выработки характера. А вот девчонки у нас, они да. Дворянки. Причем не из последних. Сюда вообще конкурс среди них большой. Это же, почитай, для девиц единственная возможность относительную независимость от рода получить. Да еще и жениха со способностями выше среднего присмотреть можно. Я удивляюсь, откуда ты, такой нелюбопытный взялся, что за полгода учебы элементарных вещей не узнал. Хоть бы Татьяну свою расспросил.

Еще один день занятий, и снова к Ване никто не пристает. Только дворяне из клики Огарева смотрят временами как-то изумленно-изучающе. Словно неведомую зверушку открыли и теперь примеряются, не опасная ли? Ваню уже начинает напрягать такая неопределенность.

После занятий пошел в тир, что добрые наставники распорядились открыть в подвале одного из самых крупных корпусов. А то снега за последнюю неделю навалило столько, что дойти своим ходом до стрельбища у студентов уже не очень-то и получалось. Теперь тут любители стрельбы до весны будут свою Меткость прокачивать, а как снова дороги проходимыми сделаются, так придется опять до полигона топать.

Расстреляв свои двенадцать бесплатных патронов, Ваня попросил еще, теперь уже за деньги. Бюджет академии власти выделяют ограниченный, приходится часть расходов вот таким образом, на учащихся перекладывать. В столовой также: хочешь разносолов заморских — плати. Но там Лудильщиков не тратится, сыт и ладно, а вот со стрельбой, в свете вражды с аристократом, приходится поднапрячься. Но нет! Сегодня Система не улыбнулась своему адепту. Да и то, только позавчера прибавку к Меткости по результатам метания дротиков дала. Еще и сегодня выдать? Жирно будет!

Почти оглохший от беспрерывного грохота выстрелов вернулся к себе. Васьки не было. Наверное, опять со своей зазнобой в город умотал. Скучно, нечем заняться. Татьяну бы сейчас сюда позвать, да гордость не велит. Сам, первый к ней ни в жизнь не подойдет, раз в получившейся размолвке виноват не он. Ладно, сел за стол читать книгу. Для разнообразия художественную, а то учебники уже совсем опротивели. Вчера библиотекарь предложил его вниманию, только недавно поступившую книжку нового английского автора. Книга джунглей называется.

История про маленького мальчика, попавшего после смерти родителей в стаю волков, и принятому теми на воспитание, увлекла Ваню. Автор лихо закрутил сюжет противостояния человеческого ребенка и злобного тигра людоеда, а использование зверями различных магических способностей Системы еще добавило драматизма повествованию. Конечно, Ваня уже опытным взглядом видел отдельные огрехи в использовании заклинаний, но ведь книга писалась не для магов, а для простых обывателей, лишь понаслышке знакомых с применением магии.

От чтения его оторвал стук в дверь. Явно не Васька, тот стучать бы не стал. Пришлось откладывать томик в сторону и идти открывать. На удивление на пороге своей комнаты Иван, как в старые, добрые времена, обнаружил Аркашу. Давно не виделись. Почитай с того времени, как Наталье отец запретил быть его музой. Или он деньги занимал уже после этого?

— Привет! Проходи, — посторонился Ваня, пропуская Аркадия в комнату.

— Угадай, с какой целью я сегодня пришел к тебе? — Как-то по-хитрому улыбаясь, спросил Аркадий, когда со всеми положенными в такой момент правилами этикета было покончено.

— С денежными вопросами приходить еще не время, — принялся гадать Иван. — На веселую пирушку среди недели ты вряд ли бы согласился. Остается традиционное: ты пришел в качестве посланца от одной из милых барышень. Угадал?

— С тобой не интересно. Хотя с тем, что барышня, зовущая тебя сегодня на свидание милая, я бы еще поспорил.

— Ты пугаешь меня. Неужели настолько страшная?

— Ха-ха-ха! Нет, с внешностью у нее как раз все в порядке. Куда хуже, на мой взгляд, дело обстоит с характером. Впрочем, тебе не привыкать. Ты с ней уже общался по осени.

— Неужели про меня вспомнила сама Наталья?

— В точку. Через полчаса будет ждать тебя возле входа в их общежитие.

— Не на прежнем месте, в кустах? — На всякий случай уточнил Иван.

— Нет. Именно возле общежития. Очевидно, в снегу боится потонуть.

Еще несколько минут пообсуждали дела общих знакомых, и Аркадий поспешил откланяться. А Ваня принялся вдумчиво собираться на встречу. Слава богу, что брить тот пушок, что в последнее время стал отрастать на щеках, было еще совсем не обязательно. Иначе бы не успел, слишком мало времени оставалось до назначенной встречи.

Наконец он на месте. Наталья пока отсутствует, но это понятно, дама не должна приходить на свидание первой. Очевидно, за его появлением пронаблюдали из окна, так как девушка задержалась буквально на несколько минут. Как раз по времени, чтобы рассмотреть подходящего к общежитию парня, накинуть верхнюю одежду и не спеша спуститься по лестницам.

— Привет, моя принцесса, — немного шуточно приветствовал ее Ваня. — Ты звала, и вот я тут.

— Привет! — Улыбка девушки открытая и бесконечно грустная. — Рада тебя видеть. Хорошо, что ты пришел.

— Что-то случилось, моя принцесса. — Если уж начал отыгрывать верного рыцаря, приходится продолжать.

— Все дело в том, что мы с отцом вскоре уезжаем из страны. Надолго. Может быть навсегда. — От последнего «навсегда» голос ее ломается, кажется, что она готова заплакать. — Мы переезжаем в Швейцарию. Замок там уже купили. Говорят виды из окон замка на заснеженные горные вершины просто чудесные. — Наташа произносит заученные фразы, но видно, что хочется сказать ей что-то совсем другое, более личное.

— Я никогда не забуду свою лучшую музу. — Переходит на серьезный тон Иван, глядя прямо в глаза девушки.

— Да, муза. — Переключается Наталья. — Я там в последние дни провела кое-какие приготовления, чтобы тебе было не так больно со мной расставаться.

— Все равно будет больно. — Ваня внезапно понимает, что вовсе не играет, говоря эти слова.

— Подожди, Ваня. Выслушай меня серьезно. — И, дождавшись полного внимания юноши, продолжала. — Я смогла уладить твой конфликт с Никитой Огаревым. Но там все будет не просто. Тебе придется прилюдно попросить прощение у Никиты. Это его обязательное условие, так как оскорбление тоже нанесено прилюдно.

— Я не собираюсь становиться перед ним на колени. — Набычившись, процедил Иван.

— Что за чушь. Кто тебе рассказал про эту архаику, устаревшую еще во времена Петра Первого?

— А разве это не так? Умаление чести и все такое?

— Сейчас к подобным вопросам подходят намного более формально. Извинений будет вполне достаточно. Примерный текст твоей речи, чтобы ты опять по незнанию чего не напутал, я написала. Вот возьми. — Она, порывшись в своем ридикюле, извлекла из него вчетверо сложенный листок и протянула его парню. — Никита будет вполне дружелюбным. Просьбы со стороны представительницы правящей семьи клана Юсуповых дорогого стоят. Цени, Ваня!

— Я, в самом деле, безмерно тебе благодарен. Тысячу раз себя уже проклял за несдержанность. Думал, отбиваться от наемных убийц придется или стреляться на дуэли после выпуска из училища.

— Скажешь тоже, стреляться. Сейчас в моде дуэли на легких рапирах, до первой крови. А участники потом всю жизнь бравируют своими дуэльными шрамиками. И все же, кто источник твоих бесценных сведений о ритуалах аристократов?

— Сашка Башенин приходил.

— Может, там, в глуши, откуда он приехал в академию, и в ходу правила, устаревшие на сотню другую лет, но сильно в этом сомневаюсь. Для чего-то ему было нужно тебя в заблуждение вводить. Ты будь внимательнее с этим человеком. Не принимай на веру все, что он будет тебе говорить без дополнительных проверок.

— А про сигналы, которыми кавалеры со своими дамами переговариваются при помощи букетов и вееров он тоже соврал?

— Нет, этот милый романтИк в высшем свете вполне в ходу. Дамы специально для этой цели с веерами ходят, хоть признаюсь тебе честно, на балах зимой совсем даже не жарко. — Наташа разулыбалась, очевидно, припомнив какой-то пикантный случай, связанный с этими самыми веерами.

— Ладно, с этим делом все. Подойдешь к Огареву и прилюдно попросишь прощения. На мой взгляд, идеально для этого подойдет столовая. — Выполнишь?

— Да.

— Теперь про мой прощальный подарок тебе. — Не перебивай, дорогой. — Так вот. Я договорилась с одним из самых опытных воздушных магов нашего клана, чтобы он попытался научить тебя своим заклинаниям. Заклинание Полета, он сказал, что ты вряд ли усвоишь, но хотя бы заклинанию Падающего Древесного Листа выучить сможешь. Это чтобы, случись, что с твоим дирижаблем, хоть спастись смог. Под этим заклинанием с высоты не падают, а медленно опускаются. Ну, и если силы еще останутся, попросишь еще чему-нибудь научить. Зовут этого мага Исидор Сергеевич, и он сам подойдет к воротам нашей академии, если ничего не случится, в воскресенье ближе к обеду. Запомнил? В воскресенье. Постарайся в этот день никуда не отлучаться.

— Ты не муза, ты самая волшебная фея! — В восторге выдохнул Иван, услышав про обещание научить его новым, из категории «не для всех», заклинаниям.

— А теперь фея за свои подарки хочет получить с кавалера свое заслуженное вознаграждение. — И она поцеловала Ваню… в щечку. — Ну, иди к себе, Ванечка, а я посмотрю в последний раз, как ты уходишь.

И уже совсем тихо, когда фигура ее безнадежно любимого человека скрылась в ночном мраке, почти прошептала:

— А самый мой большой подарок, Ваня, это то, что я не стала тебя женить на себе. Не выжить тебе в нашем клане, каким бы великим магом ты не стал.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:7913\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 16

Ловкость 20 (21)

Выносливость 22

Интеллект 29

Дух 28

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Ловкость достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 12; Восприятие 9; Харизма 2; Меткость 5; Скрытность 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 280\280

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 266\280). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 14

С извинениями перед князем Огаревым Ваня решил не откладывать. Подождал в сторонке, пока Никита с приятелями двинет в сторону столовой и следом за ними не спеша пошел. Не спеша, потому что Никита еще за стол должен был сесть, чтобы на ходу извинения у него не просить, а то, как-то некрасиво и неудобно выходило.

Ну вот, расселись аристократы, теперь и Ване можно на сцену выходить. Он поднялся с табуретки, которую занял в ожидании, пока аристократы займут свои места, и, едва ли не строевым шагом, двинул в их сторону. По мере приближения Лудильщикова к тому уютному закутку, где по обычаю обедали самые родовитые, разговоры в зале затихали. А может, это просто так казалось Ване по причине громко отдающейся в ушах пульсации крови.

Едва Ваня приблизился, Никита поднялся со своего места.

— Я прошу у вас прощения, ваша светлость, что…. — Иван произносил с вечера заученные слова речи, составленной для него Натальей, сам толком не вникая в произнесенное, словно ученый попугай с плеча одноногого пирата, кричащий «Попка дур-рак!».

Но вот, кажется, все закончено. Никита подал Ивану в знак примирения свою руку. После рукопожатия Ваня на негнущихся ногах потопал к выходу. Волнение, право слово, какая ж тут еда? Только краем глаза рассмотрел лицо Сашки Башенина. Сын их градоначальника был, кажется, чем-то сильно недоволен.

Наплевав на последний урок, пришел в свою комнату, и с размаху плюхнулся на кровать. Блаженство! До того, как с него не спал этот груз, Ваня даже не подозревал, с какой силой тот на него давил. Так бы и лежал вечность. К сожалению, сегодняшний оброк на ману еще не сдан, придется подниматься. Узнавать, в чем именно могут заключаться санкции Системы за нарушение контракта на своей тушке, у Вани желания как-то совсем не возникало.

Место, ставшее за последние месяцы ненавистным, зал с камнями. Дежурный лениво бросил взгляд в его направлении. Мол, давай, начинай сдаваться, раз приперся. Первые капли маны, как в прорву, хлынули из Вани в накопитель. «Выносливость +1» — известила внезапно Система, «Вот оно, доказательство, что сдавая ману, мы качаем вовсе не Дух, а Выносливость!» — подумал Ваня. А ведь он когда-то своим умом дошел до подобного предположения. Тогда еще помнится, Сашка Башенин обещал уточнить у знающих людей это Ванину гипотезу. Но так и не уточнил. А может, уточнил, да Ване забыл сказать. Ну и бог с ним, теперь и без Башенина понятно. А вот при создании заклинаний развивается именно Дух. Это также не раз по жизни подтверждалось. Хотя, казалось бы, какая разница для Системы, с какой целью сливается мана, но, очевидно, разница все же была. А еще была разница в «весе» заклинаний. Можно месяц без перерыва кастовать заклинания первого уровня и не добавить в Дух ни единицы, а вот если удачно создать что-нибудь для себя запредельное, то, если не надорвешься, прибавка в эту Первичную Характеристику весьма вероятна. Для Вани таким запредельным заклинанием могло бы стать Среднее Лечение на пациента, который лежит при смерти. К сожалению, что-то там, у главврача местной городской больницы, не срослось. Обидно Ване и, может быть, смертельно обидно для того пациента, но что поделаешь, такова жизнь.

Вот так, философствуя, вернулся обратно к себе, а там уже Василий, места себе не находил, переживал за Ваню. Раньше-то Лудильщиков занятия никогда не прогуливал. Да еще после такого прилюдного Ваниного унижения в столовой, реально заопасался за товарища, вдруг он руки на себя наложить решил.

Увидев, что Ваня вернулся живой и невредимый, Василий выругался витиевато и, покопавшись в своем бауле, с которым он еще из дома учиться приехал, достал на свет божий бутылку.

— Настоящий Ерофеич! На целебных алтайских травах настояна, самолично у бати из поставца перед отъездом стянул. Пошли, Иван, отмечать твое примирение, а то я реально переволновался.

А Ване что? Сегодня ему именно этого и не хватало. И закуска нашлась. Только вчера вечером купили у уличной торговки какую-то стряпню со вкусным названием «перепечи». Точнее, Ваня встречался с перепечами в своей жизни не раз, ими в его детстве торговали на базаре вотяки, местная народность, проживающая вокруг Сарапула, но то были совсем другие «перепечи», с совсем другой начинкой. Выпечка дожидалась своих хозяев на окне, возле обледенелого уличного стекла, завернутая в газету, так что выглядела совсем почти еще свежей. Только самые края подсохли. Ваня еще достал на стол берестяной туесок с квашеной капустой, но Василий тоном заправского выпивохи предложил оставить капусту на утро. Впрочем, перепечи с мясом, грибами, да залитые яйцом, с крепкой травяной настойкой, да под задушевный мужской разговор, шли на ура и без всякой капусты.

— Знал бы ты, Ваня, как я тебя понимаю! — Начал разливаться в своих эмоциях Василий, когда крепчайшее пойло подействовало в полную силу. — У нас, на Алтае, никаких дворян почитай и нет вовсе. И ничего, живем справно. Золото моем, с ойротами торгуем, сами охотимся. Я знаешь, каким охотником у себя был! Белку и куницу в глаз стрелял, на кабана с рогатиной хаживал.

— На кабана и я хаживал. — Подхватил Ваня. — Правда, с берданкой. Зато тот кабан с магией был!

— С магией это сильно! — Закивал на слова Вани захмелевший Василий. — Магия у кабанов только на шестом уровне появляется. А у тебя какой в то время был?

— Не помню. Кажется третий… или четвертый.

— Ну, ты монстр! — Васька в искреннем восхищении. — Я когда сюда собирался, думал, самым прокачанным тут буду. Восьмой уровень, не шухры-мухры! А тут с тобой поселился. Ну, ответь ты мне, как можно быть таким сильным?

— Каким сильным? Да у меня, чтоб ты знал, Сила даже до первого предела не прокачана.

— Зато Интеллект с Духом, о-го-го!

— Ну, Интеллект у меня всегда рос хорошо. — Согласился Ваня с товарищем, не выдавая, впрочем, своей тайны прокачки Характеристик. — А вот с Дополнительными Характеристиками засада. Негде мне их было развивать. Веришь, Меткость только недавно до пятерки довел. Дротиками.

— А я все голову ломал, чего ты в соревнованиях с этими дротиками участие принимать не стал. Но если только пятерка в Меткости, тогда конечно. Дворяне-то у нас вообще звери, настолько Меткость прокачали. Даже я, потомственный охотник, с трудом их превзойти могу, и то не всегда, а ведь у меня Меткость выше двадцати раскачана. — Васька разлил по посуде последнее, что еще плескалось на дне бутылки. — Ну, вздрогнем! — Выпили. — А вот ты скажи мне, дружище, чего ты с Танькой разругался, справная же баба. И род у нее достойный. Хорошим подспорьем может стать, когда из училища выпустимся. Я вот свою Пелагею ни за что не брошу!

— Танька, конечно, краля симпатичная, — чуть подумав, ответил Иван. — Но в роли своей жены я ее не вижу. Слишком она одеяло на себя перетягивать любит по жизни.

— Может, это по молодости она такая? — Упорствовал Васька.

— Так что мне, всю ее молодость мучиться с ее характером? Не-е, не пара мы.

— Ну, как знаешь. Свое обещание Пелагее я выполнил, с тобой насчет Татьяны поговорил. — Неожиданно заключил Васька. — Найдешь еще свою суженую.

— Это да! — Перед глазами пьяненького Вани по неизвестной причине на мгновение вдруг возникло лицо Натальи. — Вот ведь, спьяну чего только не привидится. У Натальи характер, по словам Аркадия, еще покруче может оказаться.

Наутро проснулись как обычно рано, хотя и выходной в этот день был. Ивану очень не хотелось вылазить из-под теплого одеяла, да жажда совсем уж замучила.

— Ирод! Оставь хоть капельку! — Взмолился Василий, слишком поздно заметивший действия Вани.

— Придется тебе, Васенька, до клозета прогуляться. Заодно и кувшин свежей водой наполнишь. — Объявил Иван, переворачивая пустой кувшин вверх дном, чтобы показать другу, что воды у них в комнате совсем не осталось.

И несчастный Василий с кувшином наперевес потопал, куда его Ваня направил.

— Слушай, а зачем ты распорядился капусту на утро оставить? — Внезапно заинтересовался Лудильщиков, когда водонос вернулся обратно в комнату.

— Отец очень уважал ее утром с похмелья зажевать. — Ответил сосед.

— А я слышал, что похмеляться надо стопкой хлебного вина.

— Бр-р! Что-то не хочется! — Объявил Васька, прислушавшись к себе. — Я, наверное, теперь долго в рот спиртное взять не смогу.

Обещанного Натальей опытного мага, который должен был обучить студента новым заклинаниям, Ваня начал ждать еще с утра. Ну, в самом же деле, «в обед» понятие очень растяжимое. У англичан вон вообще, обед только совсем вечером наступает. Ваня знает, об этом им на уроках этикета рассказывали. Все же дотерпел до полудня, прежде чем выйти встречать мага к воротам академии. А того все нет и нет.

Наконец, на дороге, ведущей из города, показалась коляска, влекомая парой гнедых лошадок. Из остановившейся коляски выбрался мужчина в расшитой узорами бекеше из овчины с небольшим саквояжем в руках и направился к воротам.

— Парень, обратился он к Ивану. — Не мог бы ты пригласить из общежития летунов, из сто четвертой комнаты, Ивана Лудильщикова. У нас с ним встреча назначена.

— Это я, Иван Лудильщиков. — Представился Ваня.

— Меня зовут Исидор Сергеевич Шторм. Я по поручению Натальи Феликсовны должен попытаться вас обучить заклинаниям.

— Да, да. Я очень вас ждал!

— Тогда, где бы мы могли уединиться, так чтобы просторно было и при этом всякие посторонние не лезли?

— Ой! Боюсь, что на территорию академии вас охранник без разрешения администрации не пропустит. — Ваня готов был сквозь землю провалиться, что заранее даже не задумался о месте тренировки.

— Ну, что ж, тогда могу предложить позаниматься прямо тут, на улице. Только отойдем чуток по дороге, чтобы из поля зрения всяких досужих любопытных удалиться.

И они, в самом деле, отошли на пару сотен шагов, оказавшись на полдороги между академией и заборами на окраине Царского Села.

— Предлагаю остановиться тут. — Объявил маг, оглядывая окружающие их заснеженные хвойные деревья. — Итак, какое заклинание вы хотели бы изучить первым. Только прошу учитывать, что заклинания я буду вам показывать достаточно сложные, вряд ли у вас хватит концентрации внимания, чтобы изучить больше одного или двух за это наше занятие.

— А Полет я точно не потяну? — Жалобно поинтересовался Ваня, которому очень не хотелось в эту минуту временно отказываться от осуществления своей заветной мечты детства. — Я прошел первый барьер на Интеллекте и Духе.

— Очень выдающийся результат для вашего возраста, молодой человек, но нет, до прохождения второго барьера в Интеллекте даже и думать забудьте об этом заклинании. Вот будь вы магом воздуха, тогда другое дело. Но вы ведь не воздушник, я так полагаю?

— Увы, но нет.

— Тогда предлагаю для изучения заклинание Древесного Падающего Листа. Оно относится где-то примерно к одной из верхних ступенек второго уровня и, возможно, его вы изучить сможете. По крайней мере, в этом почему-то убеждена Наталья Феликсовна. А уж когда вы в достаточной мере освоите это заклинание, то сможете при помощи дополнения в виде простейшего Ветродуя в некоторой мере управлять своим планированием с высоты. Конечно, совсем не Полет, но все же.

— Я готов к учебе.

— Тогда смотрите и постарайтесь запомнить — И по мановению руки Исидора Сергеевича перед ним возникло сложное полупрозрачное кружево воздушного конструкта.

Ваня до рези в глазах всматривался в запутанную вязь, вычленяя из общего узора знакомые и повторяющиеся компоненты, потом элементы связующие уже запомненные части, потом всякие краевые финтифлюшки.

— Обратите внимание на этот скошенный знак Соулу. Это ключ ко всей конструкции. — Исидор Сергеевич указал на нужный участок в структуре конструкта. — Сюда надо будет подавать свою ману, чтобы заклинание продолжало работать. Заклинание относится к конструктам прямого действия: пока подаете ману, оно работает, перестали, валитесь на землю.

Решив, что запомнил заклинание достаточно надежно, Иван попытался повторить этот сложный узор.

— А теперь мысленно укажите точкой воздействия свое тело в районе солнечного сплетения и начинайте потихоньку подавать ману. — Руководил Ваниными действиями опытный маг.

Словно на ледянке поскользнулся. Голова с туловищем внезапно ускользнули вперед, а ноги подзадержались, удерживаемые силой трения подошв ботинок об утоптанный снежный покров на проезжей части дороги. Миг, и Ваня уже лицом в придорожном сугробе.

— Вот, примерно, как-то так. — Объявил Исидор Сергеевич, с трудом удерживая ухмылку, так и лезущую на его лицо от созерцания обиженной Ваниной физиономии, густо облепленной тающим снегом. — А теперь несколько раз повторите наложение этого заклинания, чтобы в памяти окончательно закрепилось. И потом, хотя бы раз в день, повторяйте. А чтобы не зарываться так каждый раз носом в землю, рекомендую в следующий раз изготовить где-нибудь подвес из веревок, обмотаетесь ими вокруг груди и дерзайте.

Ваня принялся прилежно повторять изученное, постаравшись отрешиться от ощущения жжения на лице, все усиливающегося в результате мельчайших царапин нежной кожи об слежавшийся снежный покров. Даже Система рвение и прилежность Вани оценила: «Интеллект +1».

— Думаю, это заклинание вы освоили. — Смилостивился над студентом его сегодняшний преподаватель. — Силы еще остались?

— Да, конечно! — Закивал Ваня, напуганный возможным окончанием необычайно полезного урока.

— Тогда заклинание из какого раздела вы хотели бы еще изучить? Могу предложить конструкты из категорий атакующих, защитных, временно усиливающих тело, бытовых и вспомогательного характера. Что выбираете?

— Защитное! — Мгновенно сориентировался в предложенном Иван. Атакующим их и в училище вскоре будут обучать, простейшие, типа Воздушного Кулака уже дали. Временно усиливать тело, как он в книжках вычитал, гораздо эффективнее и безопаснее при помощи специальных зелий, чем напрямую воздействовать магией на самого себя, а вот защитное, да и к тому же из числа воздушных, на пределе своего развития полностью исключающее поражение адепта выстрелами из огнестрельного оружия…. Это тоже было из числа почти эксклюзивных. Во всяком случае, в училище ничего похожего точно не изучали.

— Извольте. — Маг снова начал выстраивать перед собой очень сложную вязь воздушного конструкта. — И обратите внимание, молодой человек, что наш щит не плоский, как стена, а объемный, затрагивающий большую площадь перед вами. Чем больше получается расстояние между противоположными краями конструкта по направлению от противника до вас, тем эффективнее защита. Но есть и недостаток: в небольших помещениях защитный эффект от заклинания сильно снижается. Там рекомендуется использовать защитные заклинания других школ или вливать в конструкт максимально возможное количество маны.

Три долгих часа перенимал Ваня премудрости опытнейшего мага. За это время кроме Древесного Листа и Воздушной защиты он смог на начальном уровне разучить еще одно заклинание. «Малый дозорный» был выдан Ване «на сдачу», как выразился Исидор Сергеевич. Мол, все равно ничего серьезного уже не преподать, так хоть это.

— Думаю, на сегодня достаточно! — Заключил маг после того, как у его ученика три раза подряд сорвалось построение задуманного конструкта. — И так у вас получилось перенять от меня гораздо больше того, что я запланировал дать вам изначально. Теперь дело за тренировками. Если по-прежнему не будете лениться, можете далеко пойти с такими способностями.

И они направились обратно к воротам академии, где Исидора Сергеевича совсем уж заждался замерзший на зимнем воздухе извозчик.

— Спасибо огромное! Вы показали мне рубежи, к которым нужно стремиться! — От всей души поблагодарил Ваня отъезжающего назад в город наставника.

У себя в комнате первым делом примерился, возможно ли веревку, о которой говорил Исидор Сергеевич, у них в комнате к потолку как-то приладить, чтобы заклинание Падающего Древесного Листа отрабатывать. По всему выходило, что можно, высота потолка позволяла, но очень сложно будет закрепить, чтобы крепеж вес Ивана выдерживал. Придется, скорее всего, ходить на спортивную площадку. Там «крокодил» для полосы препятствий сколочен. Здоровенная хрень с лесенками и перекладинами, по которым студенты в теплый сезон на занятиях по атлетике карабкаться должны. Только сейчас там все снегом занесено, будет Ваня по сугробам лазить каждый раз, как решит потренировать свое новое заклинание. Грусть-печаль, конечно, ну да ладно! Лишь бы случайные зрители не кинулись Ваню из петли вынимать, решив, что он с собой покончить вознамерился.

Спасать никто Ваню не кинулся, но внезапно отыскались желающие, из числа второкурсников, Ванино заклинание заполучить. А у Вани так же внезапно, словно чертик на левом плече проснулся. Ведь известно же, что у каждого разумного на этой земле два хранителя по плечам расселись. На правом плече ангел сидит, он за нравственностью подопечного следит строго. Наблюдает, чтобы его человек не злодействовал без меры, не подличал, словом был человеком. Но есть у того ангела одна очень неприятная черта: он посторонних людей любит и ценит куда больше своего носителя. Постоянно говорит: отдай, им нужнее, последнюю рубашку сними, последние порты… хотя, про порты может и не скажет, он же еще и за мораль ответственный. Тех людей, у которых один ангел из числа хранителей остался, в народе блаженными кличут. К счастью, чертенок, что в противовес ангелу на левом плече обретается, у Вани оказался бодр и деятелен. Он проснулся и завопил: «Куда! Мое! Не отдам без равноценной компенсации!». И Ваня в ответ на просьбы желающих поделиться ценным заклинанием скорчил максимально детское и умильное выражение на своей мордашке и спросил: а вы мне что?

Не сказать, что выменять удалось так уж много, но кое-что все-таки удалось. Самым полезным на данный момент, да, наверное, и вообще по жизни оказался конструкт, поддерживающий оптимальную температуру вокруг тела колдующего. Так и называлось это заклинание: «Комфорт», летом охлаждало, зимой согревало. Очень полезное, только маны многовато кушает. Вторым заклинанием, перепавшим Ивану, оказалось «Воздушное копье». В училище обучали только облегченной его версии под названием «Воздушная стрела», да и то на втором курсе. Копье, по сравнению со стрелой, и много дальше било и сильнее. Ну и последним по порядку приобретения, но отнюдь не по ценности, оказалось сдвоенное заклинание всего лишь первого уровня «Послабление\Закрепление кишечника». Оказалось, что среди будущих целителей тоже нашелся коллекционер заклинаний «не для всех», он и предложил это вот чудо. Чудесность, казалось бы, обыденного заклинания заключалась в том, что накладывалось оно не на конкретный объект, а на объекты, находящиеся на заданной площади. С чудовищным эффектом! Сложно воевать, если ты внезапно в штаны навалил. Еще сложнее и для здоровья опасней, если понос продолжается безостановочно. От холеры многие и помирают запросто, а там ведь тоже, по сути, засранство в тяжелой форме. А уж то же заклинание в той его части, что называется «Закреплением» и вовсе напрямую является аналогом анальной кары.

Из отрицательных моментов в этой торговле можно было отметить то, что обиделся Башенин. Он то явно хотел поживиться новым заклинанием на халяву. А Ваня такой ему внезапно: «Прости, но у меня же нет богатых родственников, которые мне все потребное по первому запросу приобретут. Приходится вот крутиться». Воздушное Копье, кстати, именно от Сашки перепало, но видно было, обиделся. Может, и зря с ним так, все же по первости много пользы Ване от земляка было, но очень уж та история с устаревшими сведениями об аристократических традициях в мозгах отложилась.

Еще одним результатом произошедших торгов стало то, что теперь на «крокодиле» Ваня висел не в одиночку. Даже дорогу до спортивного тренажера расчистили, чтобы сапогами каждый раз снег не черпать.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:8221\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 16

Ловкость 20 (21)

Выносливость 23

Интеллект 30

Дух 28

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Ловкость достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 12; Восприятие 9; Харизма 2; Меткость 5; Скрытность 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 280\280

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 266\280). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 15

Вновь учеба потянулась по накатанной. Тренировки Падающего Древесного Листа постепенно сошли почти на нет. Отработал Ваня применение Ветродуя в сочетании с вышеназванным заклинанием. Даже несколько вариантов перепробовал: ветер создается в районе стоп, ветер дует из всей нижней поверхности тела и ветер используется только для корректировки направления скольжения. Оказалось, годится только третье: в первых двух случаях слишком легко было так раскрутить себя в пространстве, что напрочь теряется понимание где верх, а где земная поверхность.

Зима закончилась, начиная с после обеда, каждый день за окном неумолчно долбила весенняя капель. Учиться становилось в тягость. Васька, тот временами перемежал штудирование учебной литературы с вылазками в город в компании своей Поли, а куда, и главное, с кем гулять Ване? Вот и маялся он дурью, кидая дротики в разлохмаченную за время тренировок мишень. Хорошо хоть, что не совсем безрезультатно кидал, Меткость на +2 за последние недели выросла, правда в последнее время прибавок что-то не стало, очевидно, надо что-то еще придумывать будет помимо дротиков и стрельбы из револьвера.

Стук в дверь. Ваня идет открывать. Кого там бог принес? Оказалось, принес Аркашку Столетова да не просто так, а с приглашением посетить пирушку, что организуют барышни из медицинской академии у себя в общежитии.

— А тебя точно ко мне направили? — Не поверил Иван. — Они там у вас сплошь дворянки, голубая кровь, а я простой мещанин.

— Ага, такой простой, что заклинания сверх программы изучаешь такие, что и второй курс издалека завидует. Сам-то понял что сказал? Нынче, с приходом Системы у благородных барышень как раз, такие как ты в моде. Сильный маг в роду, да они через одну именно за этим и в академию поступать приехали.

— А Ваську тоже позовешь?

— Нет. Этого сказали не звать. Занят он уже. Мне поручили только сильных магов свободных от дамских притязаний искать. Так что, придешь? Кстати, вся выпивка и закуска за счет принимающей стороны. С тебя только ты сам требуешься.

— А чего, при таких условиях и сходить не плохо. Когда собираются и где?

— В ближайшую субботу в три пополудни в женском общежитии нашей академии. Найдешь, не заблудишься?

— Это где Наталья еще проживала?

— Ну, да, именно там.

— Заметано, в три в субботу. Буду как штык.

— Ладно, держи приглашение, а я пойду тогда, мне еще к Олегу с его приятелями заглянуть надо.

— Их тоже звали?

— А как же. Девиц на выданье в нашей медицинской академии, наверное, больше, чем всех еще не занятых мужиков на всех вместе взятых факультетах, а еще конкурентки с учительских курсов себе кавалеров урвать пытаются. Кстати, не удивлюсь, если и они вслед за нашими свою вечеринку затеют проводить.

Вот уже и суббота наступила. Ваня вернулся к себе после занятий и принялся собираться на намечающуюся вечеринку. Точнее, как сказать собираться? Наносить театральный грим. И, нет, шрамов, уродующих его лицо, он не планировал, всего лишь чуточку изменить форму носа при помощи небольшой накладки из воска телесного цвета, да наложить незаметные тени, которые, несмотря на свою незаметность, заметно меняют восприятие всего лица в целом. Когда Ваня накануне опробовал этот грим в первый раз, Василий даже в шутку перекрестил его. Мол, совсем другой человек, куда подевал нашего Ваню. Зачем Ивану был этот весь маскарад? На этот вопрос он и сам не смог бы ответить. Точнее ответил бы просто: захотелось. А дальше сами разбирайтесь, о чем он умолчал.

Однако время! Ваня, не став одевать свою шинель, близко и так замерзнуть не успеет, даже без магии, поскакал по ступенькам к выходу из своей общаги.

Зря Аркадий спрашивал, не заблудится ли Ваня в поисках места вечеринки. Собственно, практически все идущие в эти минуты по улице, шли в одном и том же направлении. Кто-то парами или целыми компаниями, кто-то, как Ваня, в одиночку, но все желали в этот вечер приобщиться к прекрасному. Ведь девушки с разбуженным целительским даром не могут быть не красивыми, не правда ли?

В фойе общежития входящих встречала смешанная компания устроителей данной вечеринки, состоящих примерно напополам из парней и девиц. Они собирали с пришедших гостей их пригласительные карточки на большой медный поднос и приставляли провожатого, чтобы тот довел их до конечного места всего празднества.

У Вани тоже изъяли его пригласительный, и девушка блондинка в голубом платье с улыбкой повлекла его за собой. Причем, перед тем, как удалиться в указанную провожатой сторону, Иван отметил недоуменные взгляды на него, которые украдкой бросали девицы из встречающей делегации. Не узнали. Ну, если, конечно, решить, что Ваня был хоть кому-то из присутствующих интересен или хотя бы знаком на лицо.

Место, куда блондинка отвела Ваню оказалось большим залом со множеством окон. Иван даже не подозревал, что в общежитии такое возможно. В их собственной общаге, по крайней мере, подобного зала точно не было. Впрочем, вообще по размерам их скромное мужское общежитие сильно проигрывало девичьему. В зале по периметру были расставлены длинные столы с бутылками и разнообразной закуской, а весь центр оставался полностью свободным. В этом-то центре сейчас и кучковались все собравшиеся на вечеринку студенты. Переговаривались, иногда смещаясь от одной группы к следующей. Ну и конечно девушки, они в своих шикарных нарядах просто притягивали мужские взгляды, словно магнитом. Что характерно, на этот раз среди гостей не наблюдалось никакого разделения на аристократов и прочую более простую публику, все общались со всеми.

Очевидно, подошло время. Одна из хозяек празднества вышла в центр роящейся молодежи и, попросив минутку внимания, толкнула коротенькую речь о студенческом братстве и про то, как здорово, что все они здесь сегодня собрались. Ну и в конце речи попросила собравшихся занять места за столами.

Занятие застольных мест тоже не было пущено на самотек, там на спинке каждого стула листочки с веселыми изображениями кавалеров либо дам были прицеплены, обозначая кого ожидает этот конкретный предмет мебели. Ну и сами устроительницы тоже не молчали, голосом обозначая свою задумку с картинками на стульях для самых непонятливых. Ивану достались в соседки две чем-то похожие друг на друга девицы с высокими, сложно закрученными прическами на головах. Только цвет платьев отличался: та, что по правую руку в сиреневом, а та, что по левую — в светло зеленом с бежевыми объемными вставками.

— Меня Маргарита зовут, но лучше называйте меня Марго. — Начала общение с Ваней та, что справа, нарушая тем самым общепринятые правила, согласно которым первым даме должен представляться кавалер.

— Называйте тогда меня… Джоном. — А что, Джон тоже производное от еврейского Йоханан.

Девушка по левую руку от Вани в это время усиленно пыталась разговорить другого своего соседа. Расклад понятен.

— Вы ведь, Джон, из летного училища?

— Ну да, — Ваня покосился на шеврон на своем рукаве, который в сочетании с нашивкой, расположенной чуть ниже обозначал его принадлежность к первому курсу летного училища, может, отвалился незаметно, раз такие вопросы ему задают. Но, нет, шеврон был на месте.

— Это с вами учится князь Огарев?

— Учится. Только я с ним совсем мало общаюсь. У него свой, дворянский круг общения, а я, видите ли, чистокровный мещанин. — Иван захотел сразу расставить все точки над «И», чтобы не было в дальнейшем претензий от дамы по поводу времени, напрасно потраченного ей на худородного.

Все мужчины принялись раскладывать деликатесы, расставленные на столах по тарелкам, как своим личным, так и соседствующих с ними девушек. Ваня занялся этим же, обслуживая свою любопытствующую соседку.

— Ну и правильно. Такой сноб! Отказался к нам сюда прийти, словно мы ему в чем-то не ровня! — Вот это Ване понравилось. Всегда приятно, когда ругают твоих недругов. А соседка меж тем продолжала: — А с Лудильщиковым вы знакомы? — Ваня аж вздрогнул. Никак не ожидал, что его фамилию тут кто-то вспоминать будет.

— А что с ним не так? — Наконец, спросил он, разливая по примеру присутствующих вино в их с Марго бокалы.

— Это не вежливо, отвечать даме вопросом на вопрос. — Попеняла ему соседка, но все же соизволила ответить. — С ним-то все так. Не так у нас с мозгами некоторых из девиц. Вчера двое из них чуть не подрались, распределяя, с кем ему сидеть за столом.

— Не хотели соседствовать?

— Да что вы, Джон,говорите? Разумеется, наоборот, обе захотели сидеть рядом с ним. Он такой душка. И маг сильный, да еще и возлюбленный Наташки Якуповой. Ну, той, что внебрачная дочь самого князя Юсупова. Недавно вместе с отцом в Швейцарию уехала.

— С чего вы взяли, что возлюбленный. Просто они приятельствовали. — Выговорил Ваня, когда смог продышаться. Подавился от таких неожиданных слов.

Соседка сразу ответить не успела, так как все подняли свои бокалы. В такой момент болтать не полагается.

— Не знаю, как Лудильщиков, я над ними свечку не держала. — Маргарита сдержанно хихикнула от намеренно допущенной ей в разговоре фривольности. — А Якупова точно была в него влюблена, как кошка. Про это у нас все девчонки знали. Даже ее батюшка вынужден был лично вмешаться, чтобы Наталья его имя не марала и глупостей не понаделала.

— Не знал. — Сухо отозвался Иван, которому совсем не понравилось, куда зашел разговор.

Далее они несколько минут просто принимали пищу, запивая ее вином. Тостов пока больше не возглашали.

— Джон, а расскажите мне о себе! — Снова начала беседу Маргарита, когда все положенное на их тарелки было съедено.

— О чем рассказывать? Учусь, иногда хожу в Царское Село на прогулки. Ничего интересного.

— Фу! Бука! Тогда я вам о себе расскажу, а вы поучитесь, как надо.

— Я, Маргарита Самойлова, происхожу из семьи Новой знати. Мой прадед был вместе с самим Федором Лебедевым и когда от высадившихся французов с англичанами Крым освобождали, и когда тот начал свой поход на Петербург в пятьдесят четвертом, за что и был пожалован Федором Третьим, сразу в день коронации, баронским титулом. Сама я учусь на первом курсе Царскосельской медицинской академии. В перспективе, едва закончу академию, окажусь замужем. Жених родней уже подобран. Здесь нахожусь с целью познакомиться с симпатичным парнем.

— А как же жених? — Изумленно поинтересовался Иван.

— Я его еще даже в глаза не видела, зато много наслышана, какой он потаскун. — Фыркнула Марго, которую, очевидно, задел за живое последний вопрос Вани.

— Простите, если обидел.

— А, пустое! — Махнула рукой девушка и внезапно восторженно закричала: — Граммофон! Какая прелесть! — В зал двое крепких парней вносили что-то вроде небольшого шкафчика с большим металлическим раструбом наверху. — Это новое изобретение, чтобы музыку без всякого оркестра проигрывать можно было. — Просветила она своего сегодняшнего кавалера. — Я такой один раз уже слушала.

Парни поставили агрегат на подоконник и убежали за чем-то еще. Народ заинтересованно загомонил.

— Я надеюсь, вы составите мне пару в сегодняшних танцах. У нас нынче все по-простому, ни прислуживающих лакеев, ни карточек для записи партнеров для танцев. Девчонки так решили, чтобы лучше со своими избранниками познакомиться.

— Признаюсь к своему стыду, ни разу в жизни не танцевал с дамами. — Не то, чтобы это правда, но танцы, они же разные бывают, а Ваню в его первом училище научили только один из вальсов танцевать. И то, давно это было. Поэтому он и не врал почти, так, сгущал краски в надежде отсидеться за столом?

— Неужто, правда? — Вытаращилась на него Марго. — Ну, тогда буду срочно вас учить. Благо, туфли я сегодня надела с изрядно твердыми носками. Не так больно будет, если на ногу мне наступите.

Парни, обслуживающие новомодную технику вернулись вновь, неся в руках стопки каких-то бумажных конвертов. Все с интересом следили за их действиями. Вот один из парней вытряхнул из конверта черный круглый блин и начал прилаживать его внутрь шкафчика. Затем второй принялся накручивать металлическую ручку, вставленную в боковую стенку устройства. Покопался еще раз в чреве устройства.

Внезапно в шорохе и треске зазвучала музыка. Пары молодых людей начали выбираться из-за стола, чтобы закружиться в вальсе.

— Маргарита, давайте еще посидим несколько минут. Я хоть со стороны погляжу, что от меня в этих танцах требуется. — Остановил Ваня поползновения девушки, утянуть его в суету танцующих.

Так и просидел все выпрошенное для себя время, мысленно примеряясь, куда и как переставлять свои ноги и за что ему держаться руками, чтобы ненароком барышню не оскорбить. Интеллект и Ловкость ему в помощь.

— Время вышло! — Строгим голосом провозгласила его сегодняшняя партнерша и повела Ваню на казнь, простите, танец.

— Зачем вы меня обманывали, что никогда прежде не танцевали? — Упрекнула Маргарита Ваню через несколько минут, так и не дождавшись ни одного наступания Ваней на ее туфельки.

— Но это же, чистая правда! — Делано возмутился Иван, он сам еще не до конца поверил в то, что давние двухмесячные упражнения еще не забыты им, — Не с кем было. Сначала учился в чисто мужском коллективе в училище на родине, потом сюда поступил в Летное. Тоже одни парни.

— Тогда вы гений, Джон, по части танцев.

— Вы мне безбожно льстите, Маргарита.

Прошло еще несколько минут.

— Уф! Запыхалась. Идем, Джон, на свежий воздух, отдышимся.

Стоя на утоптанной площадке возле крыльца девушка поинтересовалась, делано безразлично глядя в сторону:

— Скажите, а с девушкой вы тоже ни разу не целовались?

— Ну, почему… — смутился Ваня от бестактного вопроса.

— Тогда поцелуйте меня. Хочу проделать это в первый раз со знающим человеком.

Ну, как тут отказать в столь невинной просьбе.

А дальше ничего предосудительного, несмотря на все надежды Вани больше в тот вечер и не случилось. Вернулись в зал и еще потанцевали. Потом полюбовались на чудо электрического освещения, которое буквально на днях было здесь налажено. Впрочем, любовались совсем недолго, лампы начали гаснуть одна за одной. Новая еще технология, не отлаженная толком. Пришлось призвать на помощь магию. Всевозможных Светочей и Светлячков применили во множестве. Еще потанцевали, а потом всех посторонних пришедшая очень важная мадам попросила на выход. Мол, сладкого не досыта.

— Ты душка, Джон! — Возгласила Маргарита, прощаясь с ним на ступенях крыльца. — Разрешаю пригласить меня на свидание в следующие выходные. Если случайно забыл, приглашать Маргариту Самойлову из сто четырнадцатой комнаты. И упорхнула, проказница, оставив парня терзаться от несбывшихся мечтаний и в предвкушении новой встречи.

И в этот момент Система не нашла ничего лучшего, как напомнить о себе: «Вы весь вечер оставались неузнанным среди множества людей желающих вас отыскать. Скрытность +2; Удача +1». А грим-то подействовал!

У себя в комнате на Ваню насел Васька, очень ему интересно было, чем кормили и чем развлекали целительницы своих гостей на вечеринке. Даже про девушку, с которой там познакомился Ваня, ему не так интересно было, как про устройство самого празднества. Явно собирает сведения для своей зазнобы. Но Ване не жалко было, и он все-все вражескому резиденту разболтал.

Результат не замедлил сказаться. Уже в среду Ваня получил от Васьки новое приглашение. На этот раз на вечеринку к учителям, в воскресенье. Единственное, что сильно смущало парня, так это то, что там обязательно будет присутствовать Татьяна. Как бы новые разборки не затеяла учинять. Но Василий, который не раз за прошедшее с момента расставания Ивана с подругой время бывал в комнате своей Пелагеи, уверял, что Татьяна вполне адекватно воспринимает сие прекращение отношений и зла на Ваню не держит. Что ж, Ваня готов положиться на мнение друга, надо ж чем-то это воскресенье занять. В субботу он уже твердо запланировал встречу с Маргаритой, хоть и не нравилось ему, что та на вечеринке забрала на себя всю инициативу знакомства и общения с противоположным полом. Ване более скромные и стеснительные были по душе.

Эх! Какие были планы! Точнее, не планы даже, а мечты в чистом виде. И все разлетелось дымом. В пятницу с утра до него донеслись сильно приукрашенные, как водится, сплетни о рейде представителей администрации минувшей ночью по женскому общежитию будущих учительниц. Совершенно неожиданно там обнаружились двое новых постояльцев, сильно отличающихся по гендерным признакам от запланированных для проживания в данной обители. Зато, наоборот, несколько девиц в своих спальнях отсутствовали. Имена и названия учебных подразделений залетчиков не назывались, но Ваня был уверен, что все вскоре узнает через своего соседа. Тот наверняка сразу после занятий к своей ненаглядной побежит общаться.

Собственно так и вышло. Вести, которые Василию Пелагея сообщила через окно своей комнаты, благо та была расположена на первом этаже, и створки окон легко открывались, были шокирующими и совсем не утешительными. Оказалось, администрация не просто по своей природной злобности зверствовать затеяла. Накануне к главному ректору всей академии явились родители одной из будущих учителок с претензиями, что они сдали сюда для учебы чистую, непорочную девицу, а едва полгода пролетело, вдруг выясняется, что их дочь беременна. Понятно, в интернатах, где практикуется совместное обучение подростков разных полов, таковые эксцессы случаются, но не с дочкой же фрейлины самой царицы! Девчонки из учительского общежития очень на залетевшую дуреху злы были, поэтому не делали тайны из имени виновницы последующих событий. События же воспоследовали очень неприятные для всех студентов, а уж для девушек, так вообще катастрофические. После ночного рейда в женское общежитие администрация посадила всех девиц скопом под строгий домашний арест. Выходы на учебу и в столовую только строем, под присмотром взрослых надзирательниц. О намеченной же на выходные вечеринке можно было и не вспоминать. И с Марго Ване не суждено погулять в эту субботу по Царскому Селу, их тоже закрыли, как и провинившихся учителок. А разлученным влюбленным осталось только через окно общаться. Ну, тем из них, у кого окна на первом этаже, да еще и открываются к тому же, что получалось отнюдь не всегда. Только Ване, какая в таком времяпровождении радость? Он-то совсем на другое рассчитывал! Не впрок оказались те поцелуи возле крыльца девичьей общаги.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня: 8320\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 16

Ловкость 20 (21)

Выносливость 23

Интеллект 30

Дух 28

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Ловкость достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 13; Восприятие 9; Харизма 2; Меткость 7; Скрытность 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 280\280

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 266\280). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 16

Лишенный привычных свиданий с противоположным полом Василий оказался зубрилой покруче Вани. Целыми вечерами сидел с книжками, словно пытаясь разом наверстать упущенное за прошедшие полгода, или сколько он там уже встречается со своей Пелагеей. Ваня начал уже беспокоиться за здоровье друга, у которого даже глаза от чтения покраснели.

— Васька! А пошли в атлетический зал сходим. — Предложил Иван, глядя на то, как чахнет над книгами его товарищ. Сам-то он в этот зал в последнее время заглядывал редко, один черт с его магическим классом прокачать физические Характеристики вряд ли удастся, но за компанию с Васькой можно и сходить, вспомнить старое.

— А и пошли! — Воскликнул Василий, забрасывая книгу, которую только что читал, в дальний угол своей кровати.

Пришли и даже начали заниматься, Ваня так даже пару раз полуторапудовую гирю поднял, как вдруг: «Сила +1». Это что? Система ведет учет прироста в каждой Характеристике, что ли? Явно там до прибавки совсем кроха оставалась, раз такого незначительного усилия на тренировке хватило. С гораздо большим энтузиазмом продолжил поднимать тяжести.

— Вань! А расскажи еще раз про граммофон и электричество. — Попросил Василий в перерыве между подходами к снаряду.

— Я же уже рассказывал. Шкафчик с дверцами такой, этот граммофон. Внутрь черные блинчики, на которых песни и музыка записаны, вставляют. Еще его заводить специальной ручкой надо.

— А как долго музыка потом звучит?

— Да не примерялся я! Недолго. Пока танцевали, музыка постоянно останавливалась, приходилось по новой заводить.

— Ну, я надеюсь, еще доведут это устройство до ума. Вон, хотя бы вместо ручного завода как-нибудь электрический двигатель приладят.

Ваня в очередной раз поразводил, лежа на низенькой скамеечке, руки с зажатыми в них гантелями. Остановился, сел.

— Слушай, Вась, а ты чего, немагической механикой увлекаешься что ли?

— Просто для меня это настоящее чудо, когда обычные люди без всякой магии создают что-нибудь настолько сложное и полезное. Магия-то что? Магии у нас дома куда больше, чем здесь было, насмотрелся, а вот паровоз или этот граммофон — это да-а!

— А откуда у вас так много магии?

— Мы же среди местных живем. А у тех вся жизнь на ней самой основана. Еще до Системы прежде, чем идти на охоту, покровительства духов просили. А уж когда Система пришла, шаманы большую силу получили. Я вот, после окончания учебы обязательно к шаману загляну, пусть покамлает на меня, наверняка что-нибудь полезное получится. Или Характеристика какая подрастет, или навык от Системы важный появится.

— Эх! Мне бы так! — С чувством выдохнул Иван, услышав про возможность получить внеплановые прибавки от системы.

— Так в чем же дело? Поехали после учебы ко мне в гости. Свожу тебя к шаману. Он и на тебя покамлает.

— С огромным удовольствием, если получится. Только до этого еще дожить надо.

Дальнейшая тренировка прошла без всяких эксцессов и подарков Системы, и уставшие парни вернулись обратно к себе в комнату.

Через пару дней.

— Иван, мне нужна твоя помощь. — Васька только что вернулся со свиданки со своей Пелагеей. К его огромному сожалению драконовские меры в отношении девушек их академии так и не были отменены. Общаться приходилось через окошко.

— Я с радостью. В чем нужна моя помощь?

— Как стемнеет, нужно будет подсадить меня, чтобы я в окошко к Пелагее залезть смог.

— Не боишься, что заметят? Вроде как пригрозили же исключением.

— Ночью у них дежурит только одна надзирательница, и та возле входа в общежитие сидит. Следит, чтобы никто посторонний не вошел.

— Постой, а остальных девчонок из комнаты вы куда денете? Ночь ведь уже будет.

— Там из девчонок только одна Анька осталась. С ней Пелагея договорилась. Анька отвернется к стенке и не будет подсматривать. Да и если не отвернется, все равно ничего не увидит, темно же будет.

— Анька? Какая Анька? А Татьяна куда подевалась? Да и третью их вроде не так звали? — Целая серия вопросов, но ведь, в самом деле, занятно же, как Васька планирует прямо на глазах соседок Пелагеи заниматься с ней любовью.

— Таньку родители домой забрали. Я не хотел тебе говорить. Она одна из тех, кого застукали, когда проверка была. В комнате не ночевала. А Анька с третьей соседкой просто комнатами поменялась. Чего-то поссорились они там. Так ты мне поможешь?

— Помогу, конечно. — Ване стало неожиданно грустно от информации об измене подруги, хотя к тому времени, как это случилось, любовниками они уже быть и перестали.

Василий показался Ване неожиданно легким. Словно пуховая подушка: по объему велика, а веса и нет почти. Наверное, Характеристики действуют. Даже Силе, аутсайдеру среди всех первичных Характеристик, всего ничего до достижения предела осталось. Запихнул своего приятеля в девичью спаленку Ваня и сам к себе спать пошел. Васька вернется утром, расскажет, как все у него прошло, а у Вани время сна, его же никто из девиц к себе не позвал.

Васька и в самом деле, вернулся под утро, довольный, как кот, обожравшийся сливок, оставленных на столе нерадивым хозяином, еще и Ваню в порыве чувств разбудил.

— Ваня! Как все-таки хорошо на белом свете жить! — Возгласил он, глядя на щурящегося спросонья друга.

— А чуть попозже ты этой исключительной мыслью поделиться не мог? — Определенно, гад Васька!

— А ты знаешь, мой друг, что занятие любовью под чужими взглядами имеет особую прелесть. Возбуждает! Хотя, конечно, в темноте ни черта не видно. — Кажется, еще немного и Василий вообще заговорит стихами!

Делать нечего, Иван сел в своей кровати, все равно Васька спать не даст.

— Рассказывай, соседка не возмущалась?

— С соседкой все замечательно вышло. Мы еще вечерком и чайку попили с ней, а потом третью, пустую, кровать к нашей вплотную придвинули, чтобы не тесниться вдвоем на одной.

— Ладно! Я рад за тебя! — И Ваня принялся кидать в мишень дротики. А чем еще заниматься человеку, разбуженному за час до подъема?

В это утро все летное училище гудело, как растревоженный улей с очень деятельными пчелами. А растревожила студентов одна очень занимательная весть. Государь рассейский Павел Второй распорядился профинансировать для самых лучших студентов летного училища, что расположено в Царском Селе неподалеку от Екатерининского дворца, инициацию их в качестве воздушных магов. Необычайно щедрый жест со стороны самодержца, ведь стоимость подобного ритуала для одного студента превышает десять тысяч полновесных золотых рублей. Вот и обсуждали в этот час студенты имена возможных претендентов и свои собственные шансы на такую удачу.

Ваня первоначально невероятно обрадовался, себя он числил в числе определенно самых продвинутых, но при зрелом размышлении понял, что ничего ему, обычному мещанину, на фоне блистательных аристократов не светит. Да и нужно ли ему получение еще одного класса? Как-то за прошедшее полугодие романтика полетов из его головы изрядно повыветрилась. Конечно, положенный трехлетний срок он отслужит, но потом будет сильно и долго думать, стоит ли и дальше тянуть эту лямку. Ведь летать можно и без погон на плечах, так даже много легче, меньше всевозможных командиров, запросто могущих запретить это дело. А еще Ваня сомневался, что дорогостоящий ритуал, власти не обременят дополнительными обязательствами со стороны одариваемого мага.

К обеду администрация их училища обнародовала критерии оценки результатов отдельных студентов, претендентов на заветный ритуал. Помимо банальных оценок по итогам года и за экзамены, туда были включены заклинания, которые нужно было продемонстрировать студенту перед лицом специальной комиссии, намеченной на самый конец мая, сразу после окончания очередной сессии. Причем, чем более сложные и редкие конструкты продемонстрирует студент, тем больше у него будет шансов. Правда, распределение предполагалось не совсем равновесным. Большинство мест для соискателей отдавалось второму курсу, на весь первый курс выделялось лишь три места. А на приписку в конце перечисленных условий, согласно которой срок обязательного контракта для счастливчиков возрастал до десяти лет, никто из студентов и вовсе не обратил внимания.

И Ване внезапно пришла в голову гениальная мысль сделать «финт ушами». Ну, раз он все равно отказывается от участия в гонке за дорогостоящим ритуалом. А решил Лудильщиков в очередной раз заняться обменом заклинаниями. Скажете, тот же Древесный Лист уже много у кого есть, кто же станет его у Вани выменивать? Все так, да только те, кому Ваня уже обменял это заклинание, вряд ли будут делиться им с конкурентами. А само заклинание замечательное, как раз по теме, и в Магической лавке такое точно не купишь. А еще, чуток подумав, Ваня решил предложить для обмена и два другие свои заклинания, полученные в качестве прощального подарка от его уехавшей Музы, ведь без участия Натальи, вряд ли тот воздушный маг приехал бы, чтобы обучить Ваню своим почти эксклюзивным заклинаниям.

Первым Ваниным клиентом на этот раз стал Абашев. Тот самый Огаревский прихвостень, на котором Ваня свое Среднее Лечение в специальном исполнении испытал. Тот не стал корчить из себя великого аристократа, разговаривал вполне вежливо.

— Слышал я, Лудильщиков, что у тебя есть интересные заклинания, которые ты готов выставить на продажу?

— Есть. Только за деньги я готов продавать свои заклинания лишь в крайнем случае. Для меня предпочтительнее обмен на что-нибудь тоже магического плана. Так и мне полезнее будет и для покупателя не накладно.

— Годится. Сверим наши предложения?

В результате свершившегося обмена Ваня смог получить секрет татуировки Малого Накопителя маны. И такие, оказывается, бывают! Малый Накопитель вмещал «всего» сто единиц, но мог, по словам Абашева, быть преобразован в Накопитель Средний, уже гораздо большей емкости. Лишь один нюанс: подобные татуировки распространены лишь в Китае. В средней полосе Рассеи это никому не известная экзотика. Тем ценнее приобретение! А в Китае Ваня еще когда-нибудь, быть может, побывает. Жизнь, она до-олгая! Но и Абашев довольный ушел, даже руку пожал на прощание. «Падающий Древесный Лист» и «Малый Дозорный» — вполне достойное приобретение для будущего воздушного мага. А что Падающий Лист прохождения первых барьеров на Интеллекте и Духе требует, Ваня честно предупредил. Покупатель барьер на Интеллекте преодолел, иначе он бы просто не смог усвоить сложную вязь заклинания второго уровня, а про Дух сказал, что ему и маны в накопителе хватит. Ну, хозяин барин. Только что-то подсказывает Ване, что ничего у Абашева без прохождения барьера на Духе не получится. Изучить изучил, но для применения свои требования Системой выставляются. Лучше с ней не жульничать, особенно с подобным заклинанием, костей не соберешь.

Еще несколько дней и несколько покупателей спустя можно было подводить окончательные итоги. Достойных заклинаний Ване нынешние клиенты почти не принесли, все больше деньгами отделаться норовили. Хотя, заклинание Регенерации Воздуха, обеспечивающее колдующего свежим воздухом для дыхания, все же получил. Авось когда и пригодится. А не пригодится, так хоть Интеллект чуток прокачается, все же заклинание продвинутого второго уровня. Зато денег удалось выручить ровным счетом тысяча семьсот рубликов. Покупатели предпочитали расставаться с деньгами, не желая обеспечивать потенциального конкурента дополнительными шансами на победу.

На следующий день Ваня уже спешил в Магическую лавку за заветным зельем. Он выбрал для покупки зелье Духа на +3 и собирался покупать в этот раз уже за полную стоимость. А что останется совсем практически без наличных денег переживал не сильно. Через неделю очередная стипендия, трат же, в связи с отсутствием у него на настоящий момент подруги, и вовсе нет.

В лавке за прилавком Ваню встретил сам хозяин, дядя спасенной им когда-то девушки.

— Иван, вы пришли за очередным зельем? Как замечательно! А Варя только недавно о вас вспоминала. — Затараторил мужчина, едва завидел на пороге своей лавки Ваню.

— Хочу приобрести у вас зелье Духа на плюс три. — Высказал свое пожелание студент. — А Варе привет передавайте. Она у вас замечательная!

— Я обязательно передам ваш привет Вареньке. — Продавец взглянул на стопку протягиваемых Ваней денег. — Вы даете мне слишком много! Я же обещал вам скидку на свои зелья.

— Тогда…. А можно тогда еще и зелье на плюс три к Силе. — По какой причине Ваня выбрал зелье на, в общем-то, не слишком нужную ему Характеристику, он и сам не понял. Словно подтолкнуло его что-то.

Зелья получены и даже выпиты, Ваня от всей души поблагодарил Вариного дядю и заспешил обратно к себе. А что еще делать бедному студенту в городе, если даже на несчастные пирожки денег практически не осталось.

И снова потекли чередой дни до предела заполненные учебой. Одно было плохо, когда Ваня учил новое заклинание, расходовалась его мана, которую он старался накопить, чтобы использовать ее на прорыв первого барьера на Ловкости. И так уже в связи со спасением Вари и обучением новым заклинаниям у Исидора Сергеевича, а потом еще и торговлей изученными заклинаниями, этот процесс сильно затянулся.

Потребные двадцать тысяч маны в накопителе удалось собрать лишь во второй половине апреля. Ваня дождался конца учебного процесса в субботу и поспешил к себе. Кто знает, какие ощущения он получит от очередного прорыва барьера на этот раз, и сколько эти эффекты продлятся. Парень лег на свою кровать, крепко зажав в кулаке кристалл накопителя. Стандартное уведомление от Системы о прорыве барьера очередной Первичной Характеристики. И снова приписка, ради которой Ваня и затевал всю эту канитель с ежедневным сбором крох собственной маны: «Ваша родная мана на 20 % лучше усваивается организмом. Избыток маны переведен в очки опыта. Очки опыта +4000».

Ощущения от прорыва на этот раз оказались вполне сносными. Всего лишь периодически накатывали приступы головокружения, да отдельные мышцы на мгновения начинали жить своей жизнью. То рука дернется, то нога. Особенно необычные и даже в чем-то приятные ощущения получились от шевеления… волос. Да, да, луковицы волос тоже снабжены своими мышечными волокнами, которые принялись периодически сокращаться, создавая ощущения своеобразного массажа.

Наутро следующего дня Ваня проснулся абсолютно здоровым. Самый замечательный прорыв барьера из всех испытанных Иваном до сей поры. Теперь осталось решить, копить ли ману для прорыва последнего оставшегося барьера.

Чтобы окончательно убедиться, что время на еще один цикл накопления маны в Аркашином камне у него еще есть, Ваня отправился к Аркадию. А то может, тот через месяц уже планирует прийти с деньгами, отдавать долг. Тогда и накопитель вместе с залитой Ваней туда маной заберет, ну и зачем такое нашему герою? Аркадий пока о возможных деньгах для возврата долга не имел никакой информации. Отец его явно еще не продал построенные им речные суда.

— Тогда давай о возврате долга до конца лета забудем. Есть у меня идея попробовать кое-какие заклинания выполнить, используя ману, запасенную в накопителе. — Предложил Иван должнику, не раскрывая подлинных причин своей потребности в накопителе.

— С легкостью. Я тогда отцу письмо отправлю, чтобы со сбором денег не торопился. Он только порадуется, в сезон деньги периодически нужны бывают. К осени куда проще сумму из оборота вывести будет.

— Значит, договорились! — Довольный нужным исходом переговоров Ваня поспешил откланяться.

Едва вышел за дверь Аркашкиной комнаты, как внезапно нос к носу столкнулся с Маргаритой, тоже зачем-то пришедшей в мужскую общагу. «Значит, домашний арест у девчонок закончился», — сделал вывод из нежданной встречи студент.

— Джон? — Внезапно опознала его будущая целительница. И еще раз, присмотревшись, уже увереннее продолжила: — я точно уверена, что это ты. Ты почему не пришел ко мне, как обещал?

— Прости, Марго, но как ты это себе представляешь? Там у вас возле дверей такая церберша сидела! Рыкала злобно на всех входящих парней, аж разорвать готова была. — Сам-то Иван в общежитие целительниц после той вечеринки не ходил, но рассказы морально пострадавших однокурсников слышал.

— Настоящий герой ради дамы сердца готов преодолевать любые трудности! — Пафосно возгласила Маргарита. Даже пальчик к потолку воздела. — Другие парни к своим подругам вон через окна лазили.

— Так они с известной целью лазили, а я зачем к тебе бы полез. Нам бы на глазах твоих соседок и пообщаться бы толком не удалось.

— Они ночью забирались. Все равно ни зги не видно было. — Фыркнула девица, очевидно, делясь результатами попыток личных наблюдений.

А еще Ваня понял, что идея Васьки с лазаньем в окно возлюбленной была совсем не оригинальной. Многие в эти ночи, очевидно, так делали.

— Если ваше разрешение на то, чтобы пригласить вас на свидание, еще в силе, готов отправиться с вами на прогулку по Царскому Селу хоть сию же секунду, сударыня. — Иван даже каблуками от усердия щелкнул, отыгрывая офицера — ловеласа.

— Очень замечательно, сударь! И не надейтесь, что в этот раз вы сможете опять от меня улизнуть. — И в знак решительности Марго крепко ухватила Ваню за руку.

Правда потом, когда пробирались по территории академии к выходу она не только отпустила руку парня, но и вообще разделилась с ним, сделав вид, что они просто идут случайно в одном направлении. Ну, город поблизости один единственный, куда же еще идти студентам в случае надобности, к примеру, закончившихся чернил срочно прикупить.

Едва удалились за пределы прямой видимости с поста у ворот академии, Марго загородила Ване дорогу.

— Итак,… - она прищурилась на Ивана, вызывая у себя Магическое Зрение. — Иван Лудильщиков! Что вы можете сказать в свое оправдание? Зачем вы морочили мне на празднике голову со своим «Джоном»?

— Просто, мне не очень хотелось отношений с девушкой по расчету. — Отмазался Ваня. — Предпочитаю знакомство по взаимной симпатии.

— И… — Ушки девушки предательски заалели. — Я вам, в самом деле, симпатична?

— А иначе, зачем бы я предложил вам совместную прогулку в город?

— Тогда, так тому и быть! А Дашка с Катькой Друцкой могут хоть лопнуть от злости! — И Маргарита с довольной улыбкой удачливой охотницы подхватила свою добычу под ручку, направляя его в сторону Царского Села. А у Вани перед глазами возникло сообщение Системы: «Харизма +1»

Гуляли до глубоких сумерек. Если бы не магия, позволившая подсветить обратную дорогу до академии, наверняка бы не по разу носы и лбы порасшибали, спотыкаясь в темноте. Пока бродили по городу, Ваня несколько раз, предварительно убедившись, что вокруг нет свидетелей, целовал Маргариту. Та с энтузиазмом отвечала. Даже, расхрабрившись, попытался щупать девичью фигурку. К сожалению, на улице было отнюдь не лето, девушка была закутана в сотню одежек, почти ничего не понял из нащупанного, но все равно было очень волнительно.

— Спасибо, Иван, мне понравилась прогулка. — Прощалась на крыльце женского общежития с Ваней его сегодняшняя спутница. — Жаль, что впереди экзамены, и мы не сможем пока так гулять. Тем больше для меня стимул все-все выучить, чтобы нормально сдать экзамены. Ведь право, будет очень обидно вылететь из академии, когда только-только познакомилась с таким замечательным кавалером. — И она приложила свою ладошку к Ваниной промежности, задержав ее там на несколько секунд, а потом грациозно вспорхнула по ступенькам крыльца. — До свидания, милый друг! Разрешаю навестить меня в тот же день, как мы сдадим свою сессию!

И вот Ваня, совсем один, бредет в растрепанных чувствах по темноте ко входу в свое общежитие. С одной стороны, Маргарита очень симпатичная, на его взгляд, девушка, да и просто женской ласки давно уже хочется, с другой, очень уж она взбалмошная и независимая в своих суждениях особа, да еще и сговоренная ее родителями уже с кем-то. Как бы не заполучить с такой подругой воз всяких проблем. «А! Пусть будет, как будет!» — И приняв такое поистине философское решение, Ваня ускоряет шаг.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:13001\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 20 (20)

Ловкость 21

Выносливость 23

Интеллект 30

Дух 31

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Сила достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 13; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 7; Скрытность 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 310\310

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 295\310). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 17

Наверное, никогда студенты Царскосельской академии не готовились к предстоящим экзаменам столь усердно. У администрации едва ли не для каждого подопечного нашелся свой аргумент: кому пряник, а кому и кнут. Будущие летуны учились не за страх, а в надежде получить для себя, такого умного и работоспособного, за счет казны дорогостоящий ритуал наделения их способностями воздушного мага. Учителя, точнее женская их часть, выпущенная перед самой сессией из домашнего заточения, боялись повторения репрессий в случае недостаточно успешной сдачи экзаменов. Почти все целители боялись завалить сессию, ведь в этом году их собралось в стенах академии гораздо больше запланированного. У механиков и техномагов в виде эксперимента проводился свой конкурс. Там отличникам посулили помощь и финансовую поддержку в создании первого прототипа летательного аппарата тяжелее воздуха. Сделать себе имя еще в училище, причем за казенный счет, что может быть заманчивей! Одни артефакторы оставались вариться в собственном соку, для них не отыскалось ни кнута, ни пряника. Впрочем, их и было-то всего ничего. Самое немногочисленное подразделение академии!

Ваня хоть и решил для себя не участвовать в гонке за вожделенным ритуалом, готовился плотно, с утра до позднего вечера. Такая уж у него была натура, учиться вполсилы он просто не умел. Заметила этот момент и Система, наградившая Ваню лишней единицей Интеллекта. Василий тоже, дураком не был, хоть и ходил изредка на свидания, надолго их не затягивал, экзаменационные предметы сами себя не выучат. Да и Пелагея, не скрываясь, страдала по бесцельно утекающему времени. Не лирики они с Васькой. Даже любовь у них прагматичная, с личной выгодой.

То, что здесь вам не тут, Ване стало понятно с самого первого экзамена. Это зимой он считал, что экзаменаторы излишне придирчивы к нему, в эту, майскую, сессию Лудильщиков нисколько не сомневался: нисколько не придираются, заваливают целенаправленно. Слишком большие ставки внезапно оказались на кону. Итак: первым экзаменом им поставили Основы государства Рассейского. Мутный предмет, сплошь изобилующий лозунгами и цитатами самого государя и его ближайших сподвижников. Нестор Петрович Загоруйко, преподаватель этого предмета, совершенно равнодушно выслушал подробный ответ Вани по всем вопросам билета и принялся задавать дополнительные вопросы. Ваня и на них не сплоховал. Тогда господин Загоруйко поинтересовался мнением Вани по поводу недавнего инцидента в Сербии, когда ближайший союзник Рассеи, Германия, осудила действия Павла Второго в поддержку братьев славян. Мол, нужен ли Рассее такой союзник? Ответь Ваня, что не нужен, сразу в ряды критиков действующей власти попадет, скажи, нужен — все равно не хорош окажешься. Ваня ответил как истинный политик: все решает государь наш император, а он, Ваня, во всем своего императора поддерживает. И все равно, в зачетку Нестор Петрович лишь «хорошо» записал:

— Вами, господин Лудильщиков в течение года жандармерия интересовалась. Хоть претензий у них в отношении вас и не нашлось ПОКА, но все равно, отлично я вам поставить не могу.

На втором экзамене по общей магии, предмете вроде как чисто теоретическом, в качестве дополнительного вопроса Ваню попросили стакан со стола экзаменатора поднять. При помощи магии. Понятно, для первокурсника задача нерешаемая, не давали им подобных заклинаний, но Ваня попробовал. Позади стакана он воздушную стену выставил, а со стороны фронта три Ветродуя запустил, так что стакан под действием четко рассчитанных струй воздуха, вращаясь, над столом поднялся. Не тренировался бы Ваня с Падающим Древесным Листом в течение последних месяцев так усердно, не смог бы разом три независимых Ветродуя контролировать. Да и расчеты только-только своим Интеллектом, перевалившим за тридцатку, смог вытянуть. Но и тут ошарашенный экзаменатор лишь «хорошо» поставил. Придрался, что Ваня своими ветрами все бумаги с его стола по комнате разбросал. Зря только Ваня магию израсходовал, поэтому решил на экзаменах больше сильно не выпендриваться, сдаст без троек и ладно.

Собственно по задуманному дальше и произошло. Троек избежал, значит, стипендия в двадцать пять рублей за Ваней сохранилась, а то и до пятнадцати запросто урезать могли в случае получения хотя бы лишь одной удовлетворительной оценки.

Последний экзамен сдан, можно идти пытаться любовь с Маргаритой крутить. Только в ближайший день это вряд ли получится: все ученики академии, а не только их училища, собрались в поле на полигоне магических заклинаний. Там высокая комиссия, присланная от лица самого государя, будет соревнующихся в магии летунов оценивать.

— А ты почему не там? — Вот ведь, Марго! Отыскала Ваню в толпе и интересуется, чего это ее приятель от участия в соревнованиях отказывается. И чего ей отвечать?

— Так сессию все равно на одни четверки сдал, смысла нет, теперь напрягаться.

— Мог бы хоть так реабилитироваться.

— А мне это надо, реабилитироваться-то? — Вот не хотел, а получилось грубовато, Маргарита губки поджала, смотрит обиженно. — Прости! Просто, никто не позволит мещанину верх над аристократами взять.

Вроде, поняла, взгляд чуток смягчился.

А на арене меж тем соревнования вовсю идут, летуны умениями меряются. Только не очень это зрелищно, соревнования среди начинающих. Пара — тройка заклинаний из не слишком крутых, и претендент выбывает по причине опустошения резерва маны. Но чу! Огарев на поле! Князь не стал размениваться на мелочи, запулил от всей души каким-то фамильным заклинанием, от которого с неба ударили мелкие воздушные стрелки, накрывая площадь в несколько десятков квадратных саженей. Тому, кто оказался в зоне поражения, явно не поздоровилось бы. С гарантией можно утверждать, что у Огарева сняты первые барьеры с Интеллекта и Духа. А если учитывать, что и физическое развитие отпрысков почти у всех аристократов на высоте, наверняка, хоть один барьер там точно пройден. После Огарева было еще пара претендентов, показавших кое-что интересное, но, по мнению Вани, до князя они явно не дотягивали. И заклинания попроще, и мощь у заклинаний пожиже.

Первокурсники закончили свои выступления. На поле начали выходить выпускники. Вот где мощь! Лишний год развития многое дал магам. Второй уровень заклинаний продемонстрировали едва ли не все участники. Двое показали виртуозное планирование при помощи заклинания, приобретенного у Вани, но всех переплюнул Башенин. Он освоил Полет! Явно, он уже маг воздуха и не нуждается в призе за победу. Выпендривается просто, чтобы себя показать. Интересно, для чего он тогда у Вани выменивал Древесный Лист, это бедное подобие полноценного Полета?

Выступления закончились, комиссия начала совещаться по поводу оценок. Недолго совещались, народ на поле даже заскучать не успел. Результат был предсказуемый: у первокурсников первое место присудили Огареву, добавив, что сей способный студент уже в своем возрасте преодолел три первых барьера. Не уточнили, правда, какие именно. Второе и третье место также присудили дворянам из числа известных фамилий, не аристократы, но близко. У них было заявлено преодоление у одного тоже трех барьеров, а у другого двух. Явно у обоих это не Дух открыт, мощь заклинаний особо не впечатляла, а заклинания они поддерживали, скорее всего, маной из накопителей. Но теперь, после того, как станут воздушными магами, Дух быстро подтянется на должную высоту. Абашев, как и предсказывал Ваня, слился, не сумев показать ничего достойного. Все же помимо накопителей надо и свой Дух хоть как-то развивать.

У второкурсников тоже распределяли места, но это было не так волнительно, там магами воздуха должны были стать практически все участники. Кстати, Башенин занял заслуженное первое место.

Зрители начали расходиться. Ваня посмотрел на Маргариту. Маргарита посмотрела на Ваню. Ни слова не говоря, начали выбираться из медленно перемещающейся толпы по направлению к границе территории академии. Забора же нет, одни ворота на въезде, а прогуляться по молодому хвойному лесу очень даже приятно. Болтали, дурачились, целовались. Ну и, разумеется, старались потрогать друг друга за разные сокровенные места. Лишь когда Ваня, совсем увлекшись, практически добрался до предмета своего вожделения, Маргарита поставила заслон на пути его рук:

— Подожди Ваня! Я, конечно, прогрессивная девушка, но не так же сразу! Давай хоть несколько дней погуляем сначала, получше узнаем друг друга….

Ага! Так Ваня и послушал, он продолжал упорно лезть, может, только чуть поумерил свой пыл. Однако Маргарита уперлась: нет и все! Еще и обиделась! Так и вернулись к себе недовольные получившейся встречей и друг другом.

Уже у себя в комнате вспомнил про важную проблему. Кинжал! Он так и пролежал всю зиму под камнем, но Ване предстоит в ближайшие дни отъезд на практику, как-то беспокойно оставлять такое сокровище без присмотра. Пришлось разыскивать в своем чемодане деревянную копию, выстроганную им перед тем, как спрятать настоящий клинок, в качестве мерки для изготовления ножен. Теперь нужно идти в город, там Ваня встречал вывеску оружейной мастерской. Ножны в мастерской сделать смогут, в этом Ваня не сомневался, вопрос в том, сколько захотят за это дело денег? С недавних пор Лудильщиков отнюдь не являлся богачом. Денег в обрез, запросто может и не хватить.

Ножны даже делать не пришлось, подобрали готовые. Только чуть-чуть подогнать под размер, и можно забирать. И цену выставили вполне подъемную: шесть рублей вполне приемлемая цена за изделие, украшенное серебряной витой проволокой. Ваня оставил задаток, завтра, как готово все окончательно будет, придет забирать.

Вернулся в академию. Внезапно от Васьки узнал, что в администрации в очередной раз все переиграли: до того предполагалось, что отъезд на практику состоится через четыре дня и вдруг, откуда не возьмись, новое целеуказание: полностью быть готовыми к отъезду уже завтра после обеда. Вот еще одна забота, успеют ли в мастерской переделать ножны. Пришлось еще и срочно бежать доставать кинжал из тайника. Еле отыскал нужный камень, вроде, когда клал осенью, он заметно больше казался. Слава богу, что вообще нашел.

У себя положил клинок на самое дно чемодана, под стопку одежды. Хотя, если по какой-то причине будет обыск, найдут обязательно. Но это Ваня себя так накручивает, на самом деле, кому он сдался, с прошлого года никто больше и не искал его.

Уф! Все успел! Ножны получил, к своему кинжалу примерил, сели как влитые. Вещи своитоже все собрал, обратно в эту комнату они с Васькой не вернутся, второкурсникам положены комнаты на втором этаже. Даже зимние вещи кладовщику на хранение сдал, не таскать же их с собой. Ваня стоял в шеренге своих однокурсников и слушал напутственное слово их ректора. Вот и зачем, спрашивается, тратить свое и чужое время на то, чтобы в очередной раз повторить для них все эти лозунги, не несущие ровным счетом никакого практического смысла. А еще, каким-то образом в один строй к ним затесались парни из числа медиков, а на самом краю на правом фланге, кажись, и механики с техномагами стоят. Только последних мало что-то, явно не все собрались ехать в Тмутаракань, или куда их там собрались отправить.

— А теперь, нале-ву! Левое плечо вперед, шагом марш! — А ректор то, оказывается, несмотря на добродушный внешний вид, из бывших служивых! Вон, как бодро командует.

Такой колонной дошагали до ворот академии. В процессе продвижения командные функции взял на себя их куратор, Вениамин Яковлевич, который хоть и был мягким в общении со своими подопечными человеком, носил погоны штабс-капитана, а, значит, командовать тоже умел по определению, хотя не любил.

У ворот уже было людно. Туда загодя собрали целую кучу извозчиков с всевозможными экипажами. Пролетки, фаэтоны, даже брички, несмотря на то, что в последних мог с комфортом разместиться лишь один пассажир. Полная разномастица, да куда ж деваться, чтобы разом перевезти такую ораву, администрации пришлось, наверное, все средства передвижения в городе собирать, что только было в наличии.

— О! Аркадий! Неужели, целителей тоже отправляют на практику куда-то далеко? Я думал, вы все ее в Царском Селе проходить будете. — В толчее посадки на транспорт Ваня столкнулся со знакомым целителем и смог перекинуться с ним парой слов.

— У нас разные специализации. Девчонки — те для гражданской службы готовятся, они действительно в городе остаются, а мы, как и вы, в армию служить пойдем, практика, соответственно, в военном госпитале проходить будет.

Дальше болтать времени не было, большинство уже расселось по экипажам. Первые уже тронулись, выруливая на дорогу. Этаким кортежем и прибыли к вокзалу, где для них был подготовлен в составе стоящего на путях поезда отдельный вагон, громадный зеленый монстр на фоне остальных маленьких, почти игрушечных вагончиков, смотревшийся крайне чужеродным.

Загрузились. Места всем хватило тютелька в тютельку, хотя, скорее всего, все так и рассчитывалось, и число отбывающих строго подгоняли под вместимость этого самого вагона.

Внутри в вагоне царила строгая спартанская простота: маломерные кубрики, на деревянных стенках которых подвешены в три яруса спальные места, еще точно такие же спальные места тянулись вдоль прохода по стене самого вагона. Хорошо хоть тощие матрасики на тех местах имелись, а то спать на жестких досках было бы совсем неприятно. А еще лучше, что в самом конце коридора имелся туалет, сейчас, правда, закрытый по причине нахождения вагона на вокзале в культурном городе. Люди же не лошадки, это только тем можно какать везде, где приспичит.

— Минуту внимания! — Их куратор, несмотря на кроткий нрав, голосом обладал богатырским. С таким голосом в церковь особо охотно берут, с клироса за хор ангелов петь. — Ехать нам несколько дней. Пищу и чай вам будут доставлять на станциях. Из вагона до самого прибытия на станцию назначения выходить строго воспрещается!

— Вениамин Яковлевич! Разрешите поинтересоваться. — Обратился Иван к куратору с одним сильно интересующим его вопросом.

— Интересуйтесь, Лудильщиков. — Как-то устало разрешил куратор, очевидно решив, что Ваня будет спрашивать про то, что их ожидает в конце пути.

— Контракт на сдачу маны. Как нам теперь его осуществлять?

— Хороший вопрос! — Оживился Вениамин Яковлевич. — Еще минуточку внимания! — Снова громовым басом проревел он, привлекая внимание. — Все откройте вкладку со своими характеристиками. Отыщите в конце информацию о действующем контракте с нашим Летным училищем! У вас должна появиться строчка с новой информацией по этому поводу! У кого таковой не появилось? Нет таких? Замечательно.

Ваня смотрел на возникшую приписку в конце сообщения о действующем контракте и млел от удовольствия: «Контракт в части обязательной ежедневной сдачи 95 % единовременного максимального объема маны временно приостановлен до 01.09. 1902 года». Это ж насколько ускорится накопление им маны для прорыва последнего барьера! Если вообще пока ничего не тратить, так уже дней через десять можно приступать к ритуалу.

Совсем немного времени прошло, поезд тронулся. Ваня и Василий начали на своих местах обустраиваться. Они выбрали для себя самые верхние места на третьем ярусе, в одном кубрике, напротив друг друга. Расположились. Разговаривать не хотелось, наговорились уже. Просто лежали и молчали.

Не так уж много времени прошло, паровоз их поезда загудел протяжно: впереди Санкт-Петербург, первая долгая остановка для их экспедиции. Студенты было оживились, но под строгими взглядами Вениамина Яковлевича и еще одного, старшего над медиками, ничего криминального сделать не рискнули.

— Мне нужно шестеро помощников! — Провозгласил их куратор. — Есть желающие?

Желающих нашлось даже с избытком. Сообразили, что это единственная возможность хоть как-то выбраться из, уже успевшего поднадоесть, вагона. Набранная команда под предводительством Вениамина Яковлевича забрала из кубрика, где ехали командиры, какие-то громоздкие емкости и удалилась в сторону сооружений вокзала, а куратор медиков, оставшийся с подшефными, принялся распределять между студентами тарелки, ложки и кружки. Похоже, вскоре их будут кормить.

Так и получилось. Команда под предводительством их куратора получила в привокзальном ресторане в принесенные с собой бачки кашу с мясом и чай, в емкость поменьше сливочное масло, уже поделенное на порционные куски, а хлеб выдали вместе с мешком.

Налопавшиеся студенты завалились на боковую, дежурные же отправились снова на вокзал, мыть тару от остатков пищи.

Наконец-то, долгая стоянка в столице подошла к концу. Зеленый вагон вместе с его обитателями прицепили к разноцветному составу, державшему путь куда-то на Запад. Снова путь-дорога, кажущаяся временами совсем уж бесконечной. Первое время Ваня попытался скрасить время игрой в карты, надеялся, что может еще и Удача прокачается. Не вышло: развитый Интеллект без проблем обеспечил запоминание всех вышедших в отбой карт, а чуть погодя и вообще внешний вид каждой карты крепко отпечатался в Ваниной памяти, делая игру окончательно не интересной.

Снова длинный гудок поезда, на горизонте Варшава. Студенты резко оживились: Варшава самый западный из крупных городов Империи, конец пути близок! Ан, нет! Кураторы вновь распорядились сидеть смирно. Их вагон снова перецепляли к какому-то составу. Из всех прелестей Варшавы студенты смогли оценить лишь своеобразное блюдо из капусты с мясом взамен уже изрядно приевшимся кашам.

Конец пути наступил как-то совершенно неожиданно. Сначала Вениамин Яковлевич прошелся по вагону, громко извещая своих подопечных, что они уже почти на месте, а спустя еще минут десять поезд остановился возле какого-то полустанка и студентам — летунам скомандовали на выход. Целителям и техномагам предстояло еще немного потрястись в поезде вплоть до самого Сандомира.

Еще один марш-бросок, на этот раз пеший, и они достигли конечной цели своего подзатянувшегося путешествия. Небольшой польский городок, в котором рассейские военные прямо таки кишели. Только маленькая незадача: их никто не встречал. Ваня заподозрил, что про перенос сроков отправления их команды местным командирам просто забыли сообщить. Впрочем, в армии решения принимаются быстро. Пары часов не прошло, как прибежал первый посыльный с приказом отправить в расположение Первого Отряда Воздухолетчиков девять студентов. Потом, через полчаса еще один, затребовавший для Второго Отряда четверых.

— Второй Отряд — клоака! — Сморщился один из немногих оставшихся достаточно родовитых дворян, которому не хватило места ни в одной из призванных групп студентов. — У них только один дирижабль в воздухе способен еще держаться.

Вскоре и этого знающего в числе очередной группы забрал с собой офицер из штаба. Остались только Ваня с Василием и еще парочкой таких же безродных.

— Так! — Глубокомысленно заключил Вениамин Яковлевич, оглядывая свое сильно поредевшее воинство. — Есть у меня одна идея! Вы немного тут посидите, пока я позвоню в одно место. — И убежал в направлении штаба.

Через десять минут они все ехали куда-то по отсыпанной щебнем дороге.

— А ты чего, Лудильщиков приуныл? — Заметил следы расстройства на Ваниной физиономии их куратор. — Я тебе так скажу, вам наоборот сильно повезло по сравнению с остальными. Те ребята, что будут проходить практику на армейских дирижаблях, дай бог, если один или два раза куда-нибудь слетают, а вот вам предстоит провести в воздухе минимум половину своего времени.

— А что там? — Не выдержал Ваня.

— Увидите.

Привез их куратор в какой-то не то военный лагерь, не то поселение. Во всяком случае, основными жителями тут были люди в форме, но немало было и гражданских, даже дети по улицам бегали. А на окраине поселения висел на своих якорях какой-то дирижабль-невеличка. Совсем крохотное судно, едва ли вмещающее хоть полдесятка экипажа. Неужели на этом недоразумении и предстоит проходить практику Ване с его товарищами?

— Вот, господин полковник! Очень толковые ребята! — Отрекомендовал их куратор командиру встречающей стороны.

Местом прохождения практики студентов оказался отряд пограничной стражи, что контролировал по фронту почти сто километров границы Рассеи с Австро-Венгерской империей. И, как и предчувствовал Ваня, летать им предстояло на тех самых дирижаблях малютках, один из которых и проходил подготовку к очередному вылету в тот час, когда сюда пожаловали студенты во главе со своим куратором. Осталось только для себя решить огорчаться им или радоваться сему факту.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:13412\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 20 (20)

Ловкость 21

Выносливость 23

Интеллект 31

Дух 31

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Сила достигла первого барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 13; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 7; Скрытность 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 310\310

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 295\310). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Контракт в части обязательной ежедневной сдачи 95 % единовременного максимального объема маны временно приостановлен до 01.09. 1902 года.

Глава 18

— Смотри, студент, — поучал его Флор Фомич, рулевой и, по совместительству, командир их маленького кораблика. — Вот этот рычаг служит для увеличения скорости нашего кораблика. Он имеет пять положений для хода вперед, одно для отключения тяги и одно для хода назад. Я тебе, конечно, вряд ли доверю самостоятельное управление «Зорким», но основы ты должен знать. Мало ли что, команда у нас маленькая, каждый должен быть готов заменить выбывшего товарища. Работа на полную мощь быстро разряжает накопители корабля, так что без веской причины давать полный ход не стоит. Крейсерский ход у нас — это тройка.

Вот уже вторую смену натаскивают Ваню в науке дирижаблевождения два его сокомандника, Флор Фомич и ответственный за работу двигателя, представившийся Поликарпом. Именно так, без отчества, сказал, что не дорос еще, чтобы по имени отчеству его величали.

Наука управления дирижаблем оказалась не слишком мудреной. Ну, для того, кто изучил по этому направлению целую кучу специальной литературы, так точно. Главное, было учитывать скорость и направление ветра за бортом, да выискивать попутные воздушные течения, которые быстрее могли доставить корабль к цели с меньшими затратами маны из накопителя. Гораздо важнее, на взгляд Вани, было изучить повадки местных контрабандистов, на которых и охотились маленькие дирижабли. Именно охотились, так как часть добычи шла в карман добывшего ее охотника. Правда, предупредили, что летунам достается совсем небольшой приварок, основной пай перепадал пограничникам, рисковавшим при задержании нарушителей государственной границы своей жизнью.

— Флор Фомич, а расскажи мне, что несут к нам контрабандисты?

— Дык, по-разному. И не несут, а везут телегами. Когда бабские наряды, когда водку с коньяком. Недавно задержали телегу с кондомами.

— С чем?

— С кондомами. Каучуковый чехол такой. Мужику на хер надевается, чтобы баба не забеременела.

— А-а-а! Теперь понял.

— А еще в последнее время стали попадаться возы с оружием.

— А это им зачем? У нас же в Империи торговля иностранным оружием пошлинами не облагается?

— Зато покупателей на карандаш берут обязательно. Не хотят, значит, покупатели, чтобы про них знали власти, что они вооружаются. Вот с такими караванами сталкиваться особенно опасно. Там в основном поляки — фанатики. Те, что за неделимую от можа и до можа.

В это время вылетели в их зону патрулирования, и разговоры прекратились. Флор Фомич еще и за наблюдателя на корабле служит, негоже его отвлекать. Вообще Рассейская граница была устроена очень просто. На десяток километров от границы взяли да и отселили все население. Кто попадается в этой десятикилометровой зоне — тот и нарушитель. Можно стрелять по нему без предупреждения. По земле секреты с винтовками распределены, с воздуха — дирижабли высматривают нарушителей. Казалось бы, контрабандисты должны очень быстро вымереть как мамонты, а их только больше делается. Очень уж доход велик. На место одного выбывшего двое — трое новых приходят. Да еще и местность лесистая, легко укрыться от взгляда с дирижабля.

У Вани идея имеется, как облегчить обнаружение нарушителей. Малый дозорный ему в помощь. Но не хочется пока ману тратить, до двадцати тысяч в накопителе совсем немного осталось. Вот и летает, невооруженным взглядом высматривает на земле не замеченных Флором Фомичем контрабандистов. Пока ни одного не попалось.

— Во! Смотри, смотри, студент! Вот и первые твои нарушители! Флор Фомич поманил Ваню за окуляры большого полустационарного бинокля, закрепленного в держателе прямо по курсу корабля.

Ваня, конечно же поспешил полюбопытствовать. Двое мужчин с большими рюкзаками за плечами со всех ног бежали в направлении ближайшей рощи.

— Теперь надо побыстрее сообщить на землю. Ну-ка, поищи на карте, где у нас ближайший наряд находится. — Флор Фомич, конечно, давно и без всякой карты назубок выучил расположение всех нарядов в его зоне ответственности, но еще от одного урока для новичка отказываться грех.

— А давайте я попробую по Ментальной Связи со старшим наряда связаться. — Зря что ли Ваня запоминал ментальные картинки трех старших над пограничными нарядами, которые выходят на пост одновременно с вылетом их дирижабля.

— Ну, попробуй. Авось, получится.

Связаться, в самом деле, удается. Пограничники помчались по наводке с воздуха за убегающими поляками. Вся погоня отлично видна Ване. Вот, один из бегущих избавляется от своего рюкзака. Тяжело убежать от погони груженому, лучше уж пожертвовать товаром, но остаться на свободе. Второй оказался более жадным. Так до самого конца и не бросил своей ноши. Жадного свалили на землю, принялись крутить руки. Второй, тот, что без ноши, добежал до первых деревьев и скрылся под кронами.

— Ништо! — Прогнозирует их командир. — И этого догонят. У наших погранцов за поимку нарушителя отпуск положен. Нешто откажется кто от отпуска. Да и роща не очень большая.

Больше до конца дежурства происшествий не случилось. Корабль вернулся на базу, где после его послеполетной подготовки на него загрузится вторая смена летунов, в составе которой полетит Васька.

— А хорошо поохотились! — Восторгается Поликарп после того, как узнает, что в мешках контрабандистов, захваченных по их наводке, были кипы шелковых платков, товар легковесный и занимающий не очень много места, но достаточно дорогой. — Вот студент, поедешь в конце июля домой, будет тебе гостинец для родных.

— А я-то тут при чем? Вы и без меня бы летали. Я же пока только так, в качестве балласта. — Ване обидно, что его вместо имени прочие члены экипажа называют обезличено студентом. Такая тут традиция заведена. По имени отчеству только после первого совместного боя. Даже полковника Самсонова его подчиненные из числа старослужащих называют так, потому что они вместе когда-то вели неравный бой против большой банды польских повстанцев, пришедшей от австрияков. И так Флор Фомич с Поликарпом на нарушение малое пошли, разрешив обращаться к себе по имени, а не по званиям, как должно.

— Не говори ерунды! — Вступает в разговор Флор Фомич. — Ты вовремя смог известить наземный наряд. Без тебя, пока бы мы до них долетели, да голосом сообщили о несунах, те запросто могли скрыться.

Замечательная атмосфера установилась в этом отряде пограничной стражи между людьми. Никто не кичится высокородностью, не задирает нижестоящего, разговаривают уважительно. Вот в таком бы месте Ваня послужил с радостью! А еще очень по душе ему пришлась кормежка в местной столовой. Вот уж где, отодвигаясь набитым пузом от стола, можно было, тяжело выдохнув сказать: «Как дома!» Даже пельмени тут разок подавали за те три дня, что он тут столуется.

Еще раз слетали на охоту. Никого не встретили. А вот команде, с которой летал Василий, не повезло. Обстреляли их с земли, вроде даже из новомодной скорострельной винтовки под названием пулемет. Хорошо еще, что тот пулемет ручным был, пуль за раз не слишком много выпускал, перегревался. Говорят, есть станковые пулеметы, которые по внешнему виду уже скорее на орудия похожи, вот с таким бы так просто не отделались, скорострельность там аховая. Но такое вряд ли у контрабандистов будет в наличии, громоздко, да и дорого слишком. И ручной-то непонятно где раздобыли, их и в австрийской армии единицы.

Никто из команды от того обстрела не пострадал, но в гондоле некоторые доски расщепило, и баллон с газом несколько пробоин получил. Не опасно, газа через такие дырки не много улетучилось, но его весь потом выпустить пришлось, чтобы отверстия без затруднений лишних заклеить. Зато хоть с Васькой повидался, а то живут в одной комнате, а только возле причальной мачты и встречаются в пересменку.

Снова наполнял баллон газом сам полковник Самсонов при помощи заклинания. Он не делал секрета из этого заклинания, так что Ваня тоже смог его выучить. Очень похожее на уже изученный Лудильщиковым конструкт, создающий кислород для дыхания, только газ другой. Гелий. Это заклинание только недавно появилось. Некоторые страны еще даже на него не перешли, так и летают с пожароопасным водородом в баллонах. Ване про это на уроках в училище рассказывали, но вот заклинание планируется к изучению только в конце второго курса, оно продвинутого второго уровня, большинство первокурсников не осилили бы.

Взлетели. Флор Фомич выглядел очень встревоженным. Сказал, в прошлый раз, за несколько дней до нападения на отряд большой банды Потоцкого очень похожее было: обстрелы нарядов и дирижабля, тот тогда единственный был. Решили не спешить, на малой скорости все внимательно издалека изучать, чтобы не пропустить засаду. Но, вроде все тихо, дежурство без лишних приключений прошло.

После приземления Ваня направился к полковнику Самсонову. Маны для прорыва последнего барьера, наконец-то, набралось достаточно, но нужно было подстраховаться. Вдруг осложнения опять на несколько дней растянутся, а Ване скоро опять в полет надо готовиться.

Полковник вредничать не стал, дал по такому случаю Ване увольнительную и заверил, что в случае осложнений сильно свое недовольство выражать не будет. Даже предложил отправить Ваню в Сандомир к целителям, но тут уж сам Ваня отказался. Так он половину практики проездить может, а летать когда?

И вот Ваня лежит в своей комнате, которую им выделили с Васькой на двоих, и сжимает в кулаке накопитель. Там набралось уже двадцать две тысячи единиц маны. А вдруг получится перевести лишнюю ману в единицы опыта! Мысленный посыл на прорыв барьера! Ритуал начинается. И внезапно: «Вы прошли до достижения вами десятого уровня первые барьеры на всех Первичных Характеристиках! В награду за редкое достижение вам предлагается выбрать для себя бонус от Системы:

+1 для всех Первичных Характеристик.

+2 для всех Дополнительных Характеристик.

Каждая единица Духа приносит в пять раз больше маны. Скорость восполнения маны возрастает в два с половиной раза.

И вот как тут выбрать? Все такое вкусное и желанное. Наверное, в первую очередь стоит отбросить пункт с повышением Дополнительных Характеристик. Они не слишком прокачаны, их можно будет попытаться развить самому. А вот выбор между первым и третьим пунктом, это, по сути, выбор жизненного пути самого Вани. Если он планирует стать офицером, стоит выбрать первый пункт, для офицера важны и физические и магические аспекты. Если же Ване все же больше по душе спокойное размеренное существование — целителю прежде всего необходима мана. Можно, конечно, пользоваться накопителями с покупной маной, но это накладно и не слишком удобно. Итак, армия или гражданская служба? Нет, все же Ваня больше гражданский человек! Мана важнее! А с маной он, занимаясь целительством, и Дух запросто прокачает.

Вопреки пессимистическим ожиданиям, ритуал прошел сносно. Да, неприятные ощущения были, суставы ломало и связки тянуло так, что хотелось лезть на стены, но по сравнению с первыми разами, эти страдания лишь бледное подобие. Тут Ване пришло в голову, что возможно такое снижение неприятных моментов — это следствие того, что его выносливость уже повышена. Ведь именно после ее повышения следующие барьеры перестали быть такой пыткой. Стоит это обдумать. Вроде, если память не изменяет, тот пожилой разбойник, Платон Сергеевич, кажется, говорил, что второй барьер прорывать — это еще гораздо тяжелее и болезненней первого. Как-то бы ее прокачать…. И еще, у аристократов почти у всех пройдены барьеры на двух Характеристиках, но при этом почему-то Дух почти ни у кого не прокачан. Может, именно в этом причина? Сначала выносливость развивают, потом Интеллект, чтобы заклинания изучать можно было, а Дух уже по остаточному принципу проходит? Вот, вроде Ваня Силу прокачал, а сколько новых мыслей возникло! Лишь один минус: Система не поддалась на уловку и отказалась конвертировать лишнюю ману в единицы опыта. Только +4000 опыта, как и в прошлые разы. Ладно, хватит разлеживаться, пора сообщить, что готов к очередному вылету.

В полет его выпустили только через сутки: раз предоставлена увольнительная, отдыхай, студент. Флор Фомич с Поликарпом и без него слетали. Происшествий опять не случилось. Очевидно, тот обстрел просто так случился, не по причине подготовки к большому нашествию.

И вот они снова в воздухе. В небе ни облачка, видимость миллион на миллион, как выразился их командир. Ваня с интересом рассматривает землю в надежде первым заметить нарушителя. Никого не видать, только небольшое кабанье стадо раз мелькнуло в перелеске. Но у них охота не на кабанов, пусть бегут себе, пограничникам другая, двуногая дичь нужна.

Флор Фомич, кажется, кого-то заметил, перевел двигатель на режим «полный вперед» и приник к окулярам своей оптической системы.

— Кажись, мелькнуло что-то по курсу. — Объяснил он свои действия. — Поближе подойти надо, чтобы точно рассмотреть.

Ваня внезапно вспомнил про свою недавнюю задумку с поисками нарушителей при помощи магии. Тогда было жалко магии, но сейчас уже можно и колдануть. Первый барьер на Силе им уже пройден, можно ману так уже и не экономить.

Малый Дозорный отправлен. Это нематериальное облачко не зря так называется. Оно распространяется на несколько сот саженей от кастующего и доносит до него информацию обо всех живых существах в зоне своего радиуса. Существует и Большой Дозорный, но таковой Ваня сможет выучить и применять только когда пройдет за второй барьер в Интеллекте и в Духе. А вот в чем преимущество Большого Дозорного перед Малым Ваня так и не узнал, отмахнулся тогда от него его однодневный наставник. Мол, мал еще, подрастешь, тогда спрашивать будешь. Пришла первая информация.

— Фомич! — Кричит Ваня, едва осмыслив, чего там до него донес Дозорный. — Сворачивай! Под нами засада! — В отчаянии кастует в направлении врагов то, что первым приходит в голову: Расслабление кишечника, не дозируя своей силы.

Только поздно спохватился Иван. Практически в ту же самую секунду затрещал пулемет, и в носу их гондолы начали разлетаться щепки от попадания пуль.

— Суки-и! — Тонко и высоко взвыл Флор Фомич, опрокидываясь в своем кресле. Дирижабль внезапно резко дернулся, отчего все, находящиеся в нем, попадали на пол, и начал выписывать в воздухе пируэты.

Ваня, мотыляясь от этих пируэтов по всему салону понял, что спастись при помощи заклинания Падающего Древесного Листа в такой ситуации просто не реально. В боковом иллюминаторе мелькнула крона дерева и в следующую секунду гондола их дирижабля соприкоснулась с земной поверхностью. Удар! Всех людей, вместе с прочими незакрепленными предметами в гондоле, швырнуло в носовую часть.

В себя студент пришел почти в то же мгновение. Дирижабль прочно умостился на земле, насадившись баллоном на ветки кряжистого дерева. Все это Ваня понял в одно мгновение, едва глянув в разбитый иллюминатор их транспортного средства. В следующее мгновение он с максимально возможной для него в создавшихся условиях скоростью пробирался по направлению к Флору Фомичу, окровавленной неподвижной кучкой повисшему на стойке их бинокля.

Малое Диагностическое заклинание: живой, только пораненный и поломанный малость. Ваня накладывает Среднее Лечебное заклинание, стараясь в первую очередь воздействовать на самые опасные раны, наподобие пулевого ранения бедра и сильно кровящей раны на голове. Кровь останавливается, пули к счастью в ране нет, ранение сквозное. Вспоминает, что в гондоле кроме них с Фомичем находился еще и третий член экипажа, сейчас не подающий признаков жизни, идет в том направлении. Поликарп практически выглядит совсем целым, без единого ранения, но в сознание не приходит. Малое Диагностическое заклинание доносит до Вани, что далеко не все у того в таком порядке, как это видится со стороны: в районе головы, под черепом нарастает гематома. Очевидно, от ушиба лопнул какой-то кровеносный сосуд. Под воздействием Среднего Лечения гематома начинает быстро уменьшаться. Перед глазами Вани всплывает сообщение от Системы: «Дух +1». Ну, вот и славно!

Лудильщиков пробирается к выходу. Надо срочно осмотреться, что там снаружи? Все же упали они совсем недалеко от места засады.

Удар по голове, искры из глаз! Ваня теряет сознание, падая, где стоял, прямо возле входа в их дирижабль. В себя приходит не очень скоро. Голова сильно болит, хотя пуля только чиркнула по черепу. С трудом сосредоточившись, Ваня кастует Среднее Лечение на себя. Головная боль стихает. Краем глаза Лудильщиков замечает мужика, подкрадывающегося к нему с винтовкой наперевес. Воздушное Копье в супостата и вновь послание от Системы: «Меткость +1». Сразив первого врага, Ваня начинает осматриваться. Странно, но больше никого рядом нет, только где-то за деревьями непрерывно и очень жалобно ржет лошадь. Еще один Малый Дозорный! Такими темпами даже сильно увеличенного Ваниного резерва с накопителями надолго не хватит, а ему еще товарищей до расположения отряда надо доставлять.

Все отметки живых ровно в том направлении, откуда доносится конское ржание. Кроме страдающей лошадки там еще кучкуются трое. И чего они своего товарища на разведку одного отправили? Ваня, подобрав вражескую винтовку, осторожно продвигается в направлении отчего-то мешкающих врагов. Не то, чтобы героизм взыграл, просто с ранеными он далеко не уйдет, догонят. Лучше уж принять бой вот так, тогда хоть какие-то шансы.

Лудильщиков смотрит на телегу с запряженной в нее лошадью. Лошадь пошатывает, и она уже даже не ржет, а жалобно воет, из-под хвоста ее сочится коричневая жижа. Трое врагов находятся тут же. Двое лежат со спущенными штанами без движения, один, бородатый здоровяк, еще не лежит, а сидит в позе «гордого орла» рядом с телегой. Вонь испражнений долетает даже до того места, где устроился Иван. Очевидно, Ванино заклинание накрыло площадь вокруг телеги, но не достало до последнего члена этого маленького отряда, того, что едва не вышиб ему мозги своим выстрелом чуть раньше.

Что ж, надо проверить, каково их состояние. Да и лошадке помочь пока не стало совсем поздно. Ваня осторожно, прижав приклад винтовки к своему плечу, подходит к телеге. Бородач, заметив его, пытается двинуться навстречу, но запутывается в спущенных штанах и падает. Ваня опускает винтовку и достает из-за пазухи свой кинжал. Его он все это время таскал с собой, приделав только сбрую, чтобы пристегнуть ножны к телу. Первым достается бородачу. Удар. «Вы пробудили жертвенный кинжал серебряного уровня». А где сообщения о повышении Характеристик? Ваня идет к второй жертве, валяющейся в изнеможении неподалеку. Еще удар! «Вы напоили жертвенный кинжал кровью врага. Выносливость +1» Уже чуть лучше, но все равно слишком мало. Блин! Зажрался! Раньше за такую прибавку сотню потов спускал в бесконечных тренировках и кроссах, но все равно, сейчас ожидал много большего. Остается последний вражина. Это явный шляхтич, видно по одежде и бритой голове с чуприной на макушке. Ваня тыкает кинжалом и этого. И вот, наконец-то: «Вы убили вашего врага при помощи жертвенного кинжала серебряного уровня. Вам переходят:

+ 25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 3616 очков опыта.

+ 15 % первичных характеристик побежденного врага, получено: Сила +2; Ловкость +2; Выносливость + 4; Интеллект +4; Дух +2.»

Во-от! Совсем другое дело. Похоже, кинжал от долгого бездействия просто заснул, и ему потребовались лишние жертвы, чтобы прийти в рабочее состояние. Ваня обращает внимание на несчастную лошадку. Закрепление кишечника для нейтрализации предыдущего заклинания. Среднее лечение. Все мана кончилась! Хорошо, что на лошадь хватило, а то и неизвестно, как бы Ваня тащил своих товарищей без телеги. Потихоньку, помогая лошадке, покатил телегу с валяющимся в ней пулеметом по направлению к упавшему дирижаблю. Остальное оружие побежденных врагов скидал туда же.

С частыми остановками на отдых повел свой транспорт с лежащими в нем летунами в направлении поселения пограничников. Ману всю, едва та хоть немножко накапливалась, спускал в лечебные заклинания. Очень жалел, что не подумал про ману из накопителя их дирижабля, мог все поправить намного быстрее. Сначала пока двигался к цели, лечил лошадь, а потом, когда лошадь окончательно оправилась, начал залечивать повреждения на теле Флора Фомича. Поликарп и без дальнейшего лечения очнулся, но пока еще испытывал сильное головокружение, отлеживался в телеге. Больше прибавок Система не давала, но и так шикарно получилось!

Сутки добирался Ваня до расположения отряда. Ментальная Связь с погранцами установилась лишь на подходе. Едва услышав, о том, что экипаж дирижабля выжил, к ним навстречу выслали группу бойцов.

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:21352\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 23

Выносливость 28

Интеллект 35

Дух 34

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Дополнительные характеристики: Удача 13; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 8; Скрытность 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1700\1700

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1615\1700). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Контракт в части обязательной ежедневной сдачи 95 % единовременного максимального объема маны временно приостановлен до 01.09. 1902 года.

Глава 19

То, что он еле на ногах держится от усталости, Ваня почувствовал только когда дошел до околицы поселения. Так все шагал, мерно переставляя ноги, и вдруг, как стержень из него вынули, с трудом до ближайшей скамейки дотащился. Сел, вытянув натруженные ноги, посмотрел в небо, где собирались первые темные облачка. Знать, перемена погоды недалече. Еще вчера Ваня бы сильно расстроился, в дождь дирижабли не летают. Смысла большого нет, видимость совсем плохой делается, то что в сотне саженей разглядеть трудно. Нынче же Лудильщикову летать не на чем, свой дирижабль он оставил распятым на ветках дерева. Даже если смогут эту развалину эвакуировать, ремонтировать долго придется.

Так и сидел минут пятнадцать, пока его посыльный из штаба не отыскал:

— Лудильщиков, тебя Самсонов уже обыскался. Срочно на доклад. — А ведь точно, раньше-то на доклад всегда ходил Флор Фомич, а нынче Ваня за старшего в экипаже остался.

В здание штаба Ваня заходил с известной опаской, как же, на службу забил, потерялся, так что даже с посыльным искать пришлось.

— Заходи, Иван! — Неожиданно дружелюбно позвал его, нерешительно мнущегося на пороге, полковник Самсонов. — Понимаю, устал, но мне срочно нужны от тебя сведения, как так с вами получилось. Ну и куда отправлять команду, чтобы ваш аппарат отыскать, тоже само собой.

— Вот тут мы упали! — Ваня отыскал на карте примерное место падения их дирижабля и уточнил: — На южной окраине этого лесного массива, господин полковник.

— Можешь обращаться ко мне по имени, отчеству, Александр Васильевич. Ты моему боевому побратиму жизнь в бою спас, побратимом ему стал, значит и моим тоже. А к братьям негоже так по-казенному обращаться. Ну, за исключением официальных случаев. Согласен, Иван?

— Так точно гос… согласен, Александр Васильевич. — Ответил Ваня единственным возможным в данный момент образом. Про себя же внезапно припомнил из уроков истории: «Вассал моего вассала, не мой вассал!». Тут с точностью до наоборот: побратим моего побратима, мой побратим. Занятно!

Задав еще некоторые вопросы по теме, полковник вскоре отпустил Ваню на отдых, все же почти сутки на ногах. Ваня и пошел отсыпаться, правда, по пути в столовую заглянул, где охающие и причитающие над ним поварихи навалили ему в тарелку с верхом толченой молодой картошки с маслом, да положили туда же огромную свиную отбивную. Ваня еще спорить пытался, мол, куда так много, а потом сам не заметил, как схомячил все положенное, разве что тарелку не облизал. Сытый и сонный отправился в свою комнату, разделся, упал на кровать и отрубился.

Проснулся Иван уже в сумерках. Сам не понял, что его разбудило. Полежал, замерев, в своей кровати, прислушался. По окну барабанили капли дождя. Погода, судя по всему, окончательно испортилась. Вдруг, где-то недалеко раздался выстрел. Потом еще один. Ваня кинулся судорожно натягивать на себя одежду. Пока одевался, отдельные выстрелы переросли в густую перестрелку. Что-то очень неладное творилось прямо у Вани под боком.

Черт! А у него, как назло, кроме кинжала, даже оружия никакого нет. Трофейные винтовки и пулемет ведь вместе с ранеными ребята из встречающего отряда забрали, вместе с лошадью и телегой. Ваня осторожно приоткрыл дверь на улицу. Там пока никого не было видно. Скастовал Малого Дозорного. В соседних домах есть живые, но на улицу никто не рвется, наверное, это члены семей пограничников. Вышел, ежась от холодных дождевых струй, сразу же начавших затекать ему за шиворот, двинулся, хоронясь за ветками кустарников по направлению к штабу. На полпути наткнулся на мертвого пограничника. Винтовка убитого валялась совсем рядом, утонув прикладом в подкрашенной в розовое луже. Забрал оружие, проверил наличие патронов. Заряжена. Судя по ране на шее, напали сзади, неожиданно. Пограничник даже, очевидно, не увидел своего убийцу. Ощупал подсумок на поясном ремне. Всего две обоймы. Итого, возможных пятнадцать выстрелов. Плюс Воздушное Копье, но его слишком долго кастовать, из огнестрела получится быстрее. И из-за дождя не наложишь воздушную защиту. Была бы в самый раз Стена Воды, но ее Ваня все собирался выучить, да так и не собрался. Придется так выкручиваться, если прижмет. Впереди все так же грохотали выстрелы.

Первого врага Ваня увидел минуты через три. Тот осторожно продвигался по улице, держа свое оружие наизготовку. Конструкт Дозорного извещал, что поблизости от поляка больше никого нет. Что ж он так неосторожно от своих оторвался? Ваня медленно взял врага на мушку. Выстрел! Поляка словно лошадь лягнула. Рухнул на спину, засучив ногами. Оставив убитого лежать на дороге, Иван двинулся дальше. Вскоре впереди на перекрестке показались очередные нападающие. Они, лежа прямо в грязи, спиной к Ване, увлеченно палили куда-то вдоль по улице. В этот раз Иван не стал стрельбой выдавать свое расположение. Пусть Воздушное Копье дольше кастуется, зато оно полностью беззвучно. Один каст, другой. Второй еще пытается развернуться против неведомой угрозы, подкравшейся с тыла. Поздно. Еще одно Воздушное Копье навылет прошивает измазанного в грязи мужика в конфедератке. Впереди свои, но как к ним добраться, чтобы не подстрелили по ошибке? Решил подождать тут, как будут развиваться события, залег под развесистым кустом. Холодно! Чуть не треснул самого себя по лбу: у него же есть заклинание Комфорта. Скастовал. По-прежнему сыро, но хоть не так холодно.

Потом к его позиции вышли свои. Ваня их негромко окликнул. Стрелять не стали, взяли с собой на зачистку улиц их поселка. В некоторых домах оказались убитые. Поляки не разбирались, солдат перед ними, женщина или ребенок. Еще два раза ввязывались в перестрелки. Ваня тоже стрелял и швырялся магией. Даже, кажется, в кого-то попал. Вот такая ночка выдалась. Утром к их поселению подошли солдаты из близко расположенной армейской части, нападавшие окончательно разбежались. А Ваня принялся лечить раненых. Работы оказалось много, пользуясь непогодой, повстанцы подкрались незаметно и много бед успели натворить.

Итогом всей сумятицы ночного боя для Вани стала прибавка Дополнительных Характеристик: «Меткость +1» и «Скрытность+1», а по итогам лечения пострадавших на одну единицу прибыл Дух. Пришлось для себя сделать вывод, что во время боя Характеристики растут намного быстрее, чем во время тренировок. Выходит, если Ваня по-прежнему хочет стать сильным магом, ему придется еще не раз принимать участие в боевых действиях. Был еще один вариант, связанный с использованием жертвенного кинжала, но отчего-то не лежала у Ивана душа к этому. Раз или два, да против врагов — еще возможно, но систематически — это уже какой-то маньяк получится. Опять же сомнения вызывал тот факт, что кинжал передавал пользователю лишь часть захваченного. А кому остальное? Не окажется ли в конечном итоге, что Ваня своими руками вскормит какого-нибудь демона? С этой Системой все возможно!

Прошли сутки. Раненые у Вани закончились. Нет, всех он не вылечил, просто подогнали подводы и всех, кого Ваня еще не успел поставить на ноги, отправили в Сандомир в госпиталь. К сожалению, среди этих, отправленных в госпиталь, оказался и один из Ваниных сокурсников. Еще Лудильщиков побывал на похоронах. Более трех десятков могил прибавилось на местном кладбище, и если смерть военнослужащих еще можно было как-то понять, то малюсенькие могилки совсем маленьких деток, убитых вместе с их матерями, взывали в душе Ивана к отмщению.

И Иван пошел к полковнику Самсонову с просьбой поставить его одного в специальный секрет. Все равно, их дирижабль не скоро вновь поднимется в небо, а так хоть при помощи магии ответку может получится дать. Полковник Ваню с его идеей развернул, но как-то странно. Сказал, что он не такой башибузук и сорвиголова, как поручик Аксель. Осталось поинтересоваться, кто такой этот самый Аксель.

Странно, но этот самый поручик, столь вольно отрекомендованный полковником как записной сорвиголова, внешне впечатление такового совсем не производил. Напротив, на первый взгляд он представлялся изрядным педантом, у которого вся форма отглажена, сапоги блестят и вообще все по ранжиру в этой жизни. Ване даже страшно было к такому подходить. А ну как гаркнет сейчас на Ваню, да отправит куда-нибудь под арест, чтобы не докучал такому важному офицеру со своими идеями. Но все же Ваня собрался с решимостью и подошел.

— Ну, что же, Иван, ваше стремление отомстить убийцам женщин и детей мне понятно, — отозвался поручик на эмоциональную речь Вани, умоляющего поставить его в секрет поближе к границе, чтобы он смог устроить при помощи магии изнурительный понос всем нарушителям, пробирающимся на австрийскую территорию. — Проблема в том, что ввиду незнания общей картины жизни границы и принятой у бандитов практики, вы собрались мстить совсем не тем.

— Но я слышал, господин поручик, что у каждой банды на границе есть свой участок, через который они и ходят к нам и обратно на ту сторону.

— В неофициальной обстановке можете, Иван, обращаться ко мне просто Карл Карлович. А сведения о своем участке границы для каждого сообщества контрабандистов у вас абсолютно верные, да вот только нападавшие не обычные контрабандисты. Они, так сказать, идейные, поэтому у них немного другие повадки. К нам они могли пробираться как обычные контрабасы, малыми группами. Соединились перед самым нападением уже где-то неподалеку. А вот отход после операции у них обставлен совсем по-другому. Они в данный момент, скорее всего, собираются где-нибудь в условном месте, отдыхают. Там же оставят все свое оружие. И всей дружной толпой, под предводительством своего атамана, пана Вишневского, пойдут через наш пропускной пункт в Сандомире на австрийскую территорию. Еще икривляться перед нашими пограничниками станут. Кураж свой демонстрировать. И мы им даже ничего предъявить не сможем. Документы ведь все будут в порядке. Обычные подданные Двуединой монархии возвращающиеся после деловой поездки к москалям к себе на родину. Только тронь мы их, вонь до небес поднимется. Кстати о вони. Целители на той стороне тоже имеются, поэтому кроме испачканных штанов ничего проблемного вы им таким образом, как задумали, не создали бы.

— Тогда…. — В голове Вани забрезжила смутная идея. — Скажите, Карл Карлович, а у австрийцев на той стороне много целителей?

— А у кого их много-то? — Хмыкнул Аксель. — Один точно есть. Может, еще один найдется, но вряд ли поблизости, народу немного вдоль границы живет, соответственно доходов для двоих тоже будет немного. А целители у них — одна из высших каст, где плохой доход жить не станут. Не как у нас, где государь своим личным указом распорядился целителей в случае надобности мобилизовывать и в сложные места отправлять.

— Во-от! А если я не понос на этих тварей наложу, а совсем наоборот? Да посильнее, на весь запас имеющейся у меня маны. Запор ведь не сразу проявляется. Да и дорого и хлопотно это, сразу к целителю бежать, сначала обычными средствами вылечиться попробуют. А когда спохватятся, может уже и поздно оказаться. Разорвутся их панские задницы. А чтобы с гарантией им до целителя не добраться было, надо того целителя будет чем-то занять. Пусть трудится, денежку зарабатывает. А когда подручные пана Вишневского к нему повалят, глядишь, притомится уже целитель, да и маны уже на них совсем мало останется.

— Вот с этого и нужно было начинать! — Воодушевился поручик. — Вот смотрю я на тебя, Иван, и вижу, как твое здоровье все ухудшается. Бледный ты какой-то. Наверняка и бессонница после всех этих треволнений появилась?

— Карл Карлович! Я здоров! — Вскричал Ваня, испугавшийся, что это таким образом поручик от его назойливости избавиться решил.

— Нет, нет! Ты очень болен! И нуждаешься в срочной консультации по вопросам здоровья в нашем госпитале в Сандомире. И мне тоже вдруг внезапно в Сандомир захотелось! Устал, наверное. Срочно в отпуск надо! За боевые действия он мне как раз положен.

До Сандомира их с поручиком Акселем доставили на дирижабле. Наземный путь отнял бы слишком много времени. Бандиты могли уже успеть ускользнуть на свою сторону. Опять же штатный накопитель от Ваниного несчастного дирижабля весил слишком много, чтобы тужиться с ним в ручной клади, а без дополнительной маны мстителям было не обойтись. Полковник Самсонов, когда ознакомился с получившимся в результате дополнительных уточнений планом операции, сразу распорядился таковой выдать и насчет дирижабля распорядился. Ваня и свой, Аркашкой в залог оставленный накопитель, до предела заполнил, но даже пятидесяти тысяч могло не хватить, а уж ста тысяч из той каменюги хватит с гарантией.

Выгрузились, подхватили с двух сторон за специальные ручки ящик с тяжеленной каменюгой — накопителем и направились к ближайшей стоянке извозчиков. Еще и через весь город до здания таможенного пункта им добираться требуется.

На таможне у поручика сплошь друзья, да знакомые. Сам раньше здесь до повышения в звании службу нес. Пока со всеми поручкался, перездоровался, минут десять прошло. Зато и никаких проблем с воплощением задуманного не возникло. Накопитель тяжелый под стойку дежурного таможенника приладили. Пока там полежит, до наступления второй фазы их операции.

Народу через этот таможенный пост проходило много. Фактически людской ручеек в обе стороны тек непрерывно, не прекращаясь даже ночью. Приятель Акселя, тоже поручик, начальник охраны этого поста, сообщил, что пока никаких подозрительных групп поляков через их пост на ту сторону в ближайшие дни не проследовало. По всему выходило, что придется ждать. Чтож, ради дела Ваня готов и на куда большее, хотя ему сразу предложили, не толпиться возле прохода, а идти спокойно отдыхать на выделенной на время операции кровати, мол, только враг покажется, сразу позовут. Аксель, вон вообще умотался в город. Там у него приятельница проживает.

Банда Вишневского заявилась на таможню только на следующий день. Больше полусотни колоритных мужиков в национальных одеяниях привлекали взгляды еще издалека. Сам пан атаман вышагивал среди толпы своих бойцов величаво, на таможенников поглядывал с нескрываемым презрением. Его подручные вообще отпускали шутки на польском языке, хохотали и корчили рожи. Ваню настолько взбесили их ужимки, что он, не останавливаясь, опустошил весь свой личный резерв, скастовав один за другим шесть заклинаний Закрепления кишечника. Каждому бандиту хватило не по разу! Только внешнего эффекта от заклинания то нет! Поэтому, для надежности, еще и из накопителя почерпнул ману — для «хороших людей» не жалко!

И все! Первая часть операции закончилась. Теперь до завтра можно гулять спокойно. Ваня, немного подумав, решил до госпиталя сходить. Все же легенду болезни нужно до конца отыгрывать, мало ли, какая проверка будет, закон то он по факту явно нарушает, накладывая на иностранных подданных опасные для здоровья заклинания.

— О! Иван! Ты чего здесь? — С порога встретил товарища Аркадий, ошивающийся в эту минуту возле столика регистратора. — Кстати, очень красивого регистратора с большими… глазами. Кстати, глаза у нее тоже были большими и очень выразительными. В смысле, выражали всю скорбь этого мира от того, как допек ее Аркаша. По крайней мере, Ване так показалось.

— Да вот, отцы командиры решили, что я плохо выгляжу. — Регистратор взглянула на него с явным сомнением, очень уж не соответствовал румяный широкоплечий здоровяк определению «Плохо выгляжу». — Велели справку им предоставить, что здоров.

— А ты, в самом деле, здоров? — Внезапно усомнился Аркадий.

— Можешь проверить. Малое диагностическое заклинание еще не забыл?

— Бери выше! Я уже и среднее выучил, тебе, симулянт, от меня не скрыться.

— Я пропал! Не выдавайте меня им, господин! — Заблажил Ваня, вызвав, наконец, улыбку на хмуром личике девицы.

— Недостойный! Я буду тебя тщательно исследовать! — Патетически провозгласил Аркадий, указав рукой Ване, чтобы тот подымался по лестнице, расположенной слева от столика регистратора.

У Аркаши здесь оказался свой собственный кабинет. Как похвастался он, не каждый практикант в госпитале удостаивается права вести самостоятельный прием. Ну, Аркашка Столетов всегда казался Ване очень умным и одновременно пронырливым парнем. Со всеми знакомый, всегда готовый оказать услугу, знающий целую кучу целительских заклинаний, по сути, кто, если не он? Потом он еще долго общались, рассказывая друг другу истории своих приключений на проходящей практике. В конце разговора Аркадий выписал Ване нужную справку, отправив заверять ее у регистратора. Чтож, Ваня с удовольствием еще разок поглазеет на ее несомненные достоинства.

А еще Ваня навестил в тот вечер Флора Фадеевича, командира своего первого дирижабля. Прапорщик уже совсем выздоравливал, был очень деятелен и всю встречу допытывал у Вани о здоровье всех своих знакомых, переживших нападение бандитов на их поселок. К счастью, хотя, какое тут уж счастье, его уже известили о гибели многих сослуживцев, не Ваня был «черным вестником».

Второй этап операции Ваня начал с утра на следующий день. К этому времени бандиты, «осчастливленные» вчера Иваном уже могли почувствовать первые признаки неладов в своем животе. Пусть посильнее прочувствуют все прелести усугубления состояния, а целителя, способного этому помешать, стоит отвлечь и загрузить совсем другими хлопотами. Ваня положил под стойкой руку на шершавый бок каменюки, работавшей накопителем в их пострадавшем от обстрела дирижабле. И никому даже в голову не придет, что проклятие Немочи на совершенно незнакомых людей накладывает студент — летун. В общем-то, ничего опасного для жизни, с течением времени заклятие и само рассеется без постороннего вмешательства, но все же большинство пострадавших поспешат к ближайшему целителю, слишком уж ощущения от этого проклятия неприятные, чего, собственно, и добивается Ваня, на лечение бандитов у целителя уже не хватит ни сил, ни времени. А потом станет совсем поздно.

В обед к зданию таможни вновь подошел поручик Аксель. Вместе с ним Ваня вытащил ящик с разряженным накопителем и загрузил его в пролетку. Для обратного пути никто дирижабля им не предоставлял, пришлось пыль по дороге глотать. Зато к вечеру уже докладывали о проделанном полковнику Самсонову. И накопитель обратно сдали с огромным облегчением, намаялись с этакой тяжестью.

Остаток месяца, до конца практики, прошел спокойно и незаметно. Ваня все-таки один раз сходил, посидел в секрете. Не понравилось. И дело даже не в том, что никто ему в тот день не попался, просто лежать неподвижно под слоем ветвей несколько часов кряду тяжело. Даже по малой нужде под ближайший кустик не сходишь, мигом всю маскировку нарушишь. Пришлось все свои делишки в пустой кувшин из-под воды делать. Но самое ужасное — это комары! Лудильщиков дал себе зарок, первое заклинание, которое он купит в Магической лавке, будет заклинанием, отпугивающим этих назойливых кровососов.

— Ну, что же, — Сказал полковник Самсонов, подводя итоги практики, выписывая ему проездной документ на поезд до города Сарапула. — Я очень доволен, Ваня, что ты попал на практику именно к нам. По твоим заслугам, так вообще надо тебя на орден предоставлять и даже не один. Спас командира в бою, защищал поселок от нападения бандитов. Не дал умереть многим раненым. А вылетов сколько совершил! Жаль, до принятия тобой присяги, ордена давать не положено.

— А вы меня какому-нибудь заклинанию научите, Александр Васильевич, вместо ордена, — с хитринкой подкинул идею Ваня.

— А ведь точно! — Загорелся полковник. — Хм. Только вот какому? Воздушных заклинаний я и не знаю совсем.

— Зачем воздушное? Просто какое-нибудь для жизни полезное. Например, меня в секрете комары заели.

— Знаю такое. Смотри, конструкт начинается с такой вот загогулины, потом…. — Вот и выполнил свой зарок Лудильщиков, и даже денег тратить не пришлось. — Подожди, это еще не все! — Остановил полковник Самсонов Ваню, когда тот совсем уж направился к выходу. Твоя доля конфиската. Ты чем забирать будешь, деньгами или товаром? Советую товаром, он у нас без торговых накруток. Смотри, за всю шелковую мануфактуру твоя доля составила тридцать два рубля, двадцать копеек, за оружие, добытое у бандитов, казна заплатила шестьсот три рубля, из которых твоя одна треть, за…, - перечисление было не очень длинным, но на гостинцы всем домашним Ване хватило с лихвой. Сестренка очень порадуется шелковому платку с узорами в виде диковинных растений. Первой невестой во всем Сарапуле станет в таком наряде. И маму с батей есть чем удивить, и младших потешить, поди, совсем большие уже выросли.

Иван и Василий ждали своего поезда, стоя на безымянном полустанке в трех десятках верст от польского города Сандомира. Третий их компаньон уже уехал. Ему в другую сторону было, он из-под Новгорода.

— Везет тебе, Ваня, — говорил Василий. — Ты дома сможешь почти три недели пробыть, а мне через десять дней уже обратно собираться.

— Кто ж виноват, что ты так далеко живешь. — Философски отвечал Иван, который, в свою очередь завидовал их уже уехавшему товарищу, ведь тот практически весь август, за малым вычетом, сможет провести дома. Башенин рассказывал, конечно, что он и после практики остался в части, после первого курса не поехал домой вообще, но Ване такой карьеризм чужд, для него своя семья важнее.

Ага! Вот и рельсы гудеть начинают. Поезд из-за леса приближается. Ваня крепко жмет руки Флору Фадеичу и Поликарпу, пришедшим проводить своего боевого товарища. Васька тоже прощается с членами своего экипажа. Прощай, земля Польская, встречай, родимый дом!

Уровень 9.

Очки опыта\ до следующего уровня:25315\25600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 23

Выносливость 28

Интеллект 35

Дух 35

Свободные очки Первичных Характеристик 5

Дополнительные характеристики: Удача 13; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 10; Скрытность 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1750\1750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1663\1750). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Контракт в части обязательной ежедневной сдачи 95 % единовременного максимального объема маны временно приостановлен до 01.09. 1902 года.

Глава 20

Если бы Ваню спросили, чем запомнилась ему дорога из Польши до родимой стороны, он, не раздумывая ни секунды, ответил бы: запахом угольного дыма и дымной копотью. Их с Васькой вагон был третьего класса, неудивительно поэтому, что прицепили его сразу за паровозом и тендером, не синие же вагоны с чистой публикой туда прицеплять, право слово. И вроде и окна не открываются, забиты наглухо, и дверь, ведущая к паровозной команде, закрыта, а дым все равно просачивался где-то. В горле першило, на языке угольная горечь. Нет, это вам совсем не путешествие первым классом и даже не вторым, как Ваня путешествовал когда-то до того, как похитители их с поезда ссадили.

Зато компания хорошая подобралась, правда, и за это доплатить проводнику пришлось. Первоначально-то им с Васькой билеты в разные концы вагона достались. Ване с каким-то семейством с вечно вопящим младенцем в соседях, Ваське — с поляками, ни слова по-русски не понимающими. Или прикидывающими, что не понимают, иначе, что они в Москве без языка делать будут? Ване пришлось проводнику зелененькую подсунуть с условием, что при первой оказии тот поспособствует, чтобы друзья вместе разместились. И ведь не обманул проводник, через две станции сошла какая-то пара, и на их место он Ваню с Васькой пересадил. А в соседях у студентов тоже молодежь оказалась. Двое выходцев из Варшавы, но не поляков, решили попытать счастья в белокаменной, да еще парочка подростков, братьев погодков, которых под присмотром проводника родители отправили в гости к родственникам. Вот таким веселым табором и ехали до самой Москвы, а там уж состав пассажиров в поезде почти полностью обновился. Из Москвы в сторону Казани в это время года все больше чиновники губернские, да уездные передвигались. Губернские, понятное дело, предпочитали второй или даже первый класс, а вот уездные, по причине крайней скудности казенного жалования, экономили и не брезговали и третьим. Еще Ване запомнился студент из Казанского политехнического. Практически пожилой, лет уже далеко за тридцать, раскабаневший и обрюзгший дядька. Ване почему-то студенты немного другими представлялись. Но чиновники со студентом гуртовались сами по себе, Ване и Васькиного общества вполне хватало. А уже на подступах к Сарапулу и вовсе ни с того, ни с сего перед Ваниными глазами надпись возникла: «Дух +1». Вариантов возможных причин было немного, наверняка, его ответка полякам сработала, больше-то не с чего было.

Так Ваня, общаясь с другом и вдыхая вонючий угольный дым, и доехал до своей станции, спасибо Башенину-старшему, что настоял на том, чтобы железная дорога через его город прошла, а то, пришлось бы, как Ваське в скором будущем, еще сутки или даже больше добираться от железнодорожной станции до дома на перекладных.

Сошел Ваня с поезда, чемодан не очень тяжелый, но мешок с подарками для домашних неудобный, хоть и можно спокойно до дома дойти минут за сорок пешком, а все ж извозчика свистнул. Тот с превеликим удовольствием домчал парня до самых ворот отчего дома, и за труды свои недорого взял, всего двугривенным обошелся. Где-нибудь в Царском Селе за такой путь меньше полтины не попросили бы. Жизнь в провинции вообще дешева по сравнению со столицами с их знатью, так и сыплющей деньгами.

— Ваня? Ура! Ваня приехал! — По улице к брату неслась Дуняшка, за какой-то надобностью отлучавшаяся до этого из дома. Налетела, повисла всей тушкой на шее, тонко и звонко взвизгивая от восторга.

— Отпусти, задушишь! — Взмолился брат, хотя, на самом деле никакого дискомфорта не испытывал. Дуняшка представлялась ему совсем невесомой.

Зашли в дом. Новые визги с обнимашками со стороны Ксюшки, младшей сестренки. Степа степенно подошел и подал руку. Совсем, как взрослый. Одна мама стояла чуть в сторонке и тихонько плакала от счастья.

— Ну, что ты, мамочка! — Заметил ее слезы старший сын. — Все же хорошо. А я вам гостинцы привез.

— Ура! Гостинцы! — Запрыгала Ксюшка, да и остальные заметно оживились. Гостинцы — это всем и всегда приятно.

Обновкам все сильно порадовались. Дуняша важно форсила по дому в ярком шелковом платке, выпятив, начавшую расти грудку и временами поворачиваясь к зрителям то одним, то другим боком. Мама немного растеряно обронила:

— Да куда мне в таком ходить, в моем-то возрасте, — но нарядное платье тоже сразу снимать не стала, сидела в нем, слушая рассказы Вани про учебу.

Степка, получивший от старшего брата взаправдешный штык-нож от австрийской трофейной винтовки, убежал на улицу хвастаться подарком перед приятелями. А хозяйственная Ксюшка запрятала свои подарки в самый дальний уголок, чтобы потом повышать себе настроение, доставая их временами наружу, только конфеты, не удержалась, сразу слопала.

Отцу подарок тоже заготовлен был, но бутылка настоящего французского коньяка осталась дожидаться прихода своего будущего хозяина пока в Ванином мешке.

Посидели часок, да и разошлись по своим делам, семью кормить надо, обед сам себя не сготовит. Ваня тоже, переодевшись из мундира в свою старую школьную одежду, пошел на двор, прикинуть, какие дела требуют его участия. По всему выходило, что и без него семья с хозяйством вполне справляется. И забор не падает, и скотина обихожена, можно и не рвать жилы. В конце концов, свободных каникул у него едва две недели наскребается, остальное время до первого сентября дорога съест.

Кстати о первом сентября…. Вот, только вспомнил, сразу настроение испортилось! Какого же дурня он свалял, когда выбирал награду от Системы. Маны больше в пять раз, разом сильно могучим магом стану… — передразнил сам себя. А не подумал о том, что с первого сентября снова оброк на ману сдавать придется. И уже сильно увеличенный! Раньше-то Ваня выпутывался из ситуации за счет того, что за сутки мана раза два если не больше успевала его резерв восполнить, а теперь? Прирост маны, конечно, тоже увеличился, но всего в два с половиной раза, а это значит, что свой сильно увеличившийся резерв Ваня как раз и будет заполнять около суток. Чтобы слить его почти полностью в пользу училища! И накопитель в сентябре придется возвращать. Совсем худо станет, ладно, если на отработку преподанных по программе заклинаний маны хватать будет. И что же делать?

Присел на завалинку, начал, бездумно глядя на копошение кур во дворе, размышлять. Проблема в скорости восполнения маны. От чего она зависит? На первый взгляд от Духа, но почему тогда считается, что регулярная слив маны в накопитель понемногу добавляет этой самой скорости, ведь Ваня лично убедился, что от слива маны растет Выносливость. Снова Выносливость! Хоть не бери, да не переводи все свободные Характеристики именно в нее. До этого Лудильщиков склонялся повысить таким образом свой Интеллект до второго предела, чтобы можно было при случае выучить особо сложные заклинания типа Полета, но теперь засомневался. Ладно, еще две недели на раздумья, а пока….

Куры деловито сновали по двору, склевывая с земли семена трав и неосторожных дождевых червей, показавшихся на поверхность. Вот про этих-то самых червей внезапно и возникла идея. Ведь у Вани имеется вторичный Класс Химеролога, а к нему прилагалось от Системы одно очень специфичное заклинание, так ни разу Ваней и не испытанное. В самом деле, прирастить что-то от одного живого существа к другому, кому это может понадобиться? Если отбросить приращение утраченных конечностей инвалидам, остаются только и в самом деле химеры. Типа «ангелов» из людей и орлиных крыльев лепить. Ваню даже передернуло от представившейся картины. А с инвалидами тоже все не просто, чтобы прирастить что-то, нужно от кого-то это что-то сначала отрезать. Мигом в главные злодеи запишут, мол, людей на органы разбирает ночами.

Так вот, возвращаясь к возникшей идее. Червяков ведь тоже можно сращивать. А за первые использования новых сложных заклинаний Система очень часто бонусы дает. Надо пользоваться, пока первого сентября снова без маны не останется. И Ваня пошел за лопатой.

Ай, спасибо Системе! Правда, не так нужная сейчас Выносливость, а Дух, но тоже неплохо, единичка по любому на дороге не валяется. А червяки, после Ваниных издевательств над ними, курам достались. От такой подкормки у куриц яйценоскость повышается. Ну, вот теперь и прогуляться можно!

Маршрут для прогулки Ваня наметил для себя заранее. Сначала, конечно, заглянет к Алешке Казанцеву, своему школьному другу. Поинтересуется, как тот поступил в свою мореходку, все же интересно рассказывал друг про свою мечту стать капитаном, чтобы в капитанской фуражке, с трубкой в зубах стоять у штурвала. Ваня даже немножко тогда подумывал, а не поехать ли тоже, за компанию с Алешкой, поступать в мореходку. Передумал, все же это была чужая мечта, куда лучше свою собственную воплотить. Ну, а если по какой-то причине Алешки дома не окажется, стоит вновь заглянуть в тот дом с девицами, а то в последние ночи сны неприличные ну прямо одолели.

Казанцев оказался дома. Тоже на каникулы к родителям приехал. Вышел к воротам, весь такой повзрослевший, хоть и год всего прошел с момента их расставания, поздоровался за руку. Видно было, Алешка очень рад, что школьный друг на каникулы приехал и к нему сразу зашел.

— Иван, вот ты вырос, лосяра! — Поприветствовал товарищ Ваню.

— Да и ты тоже возмужал. — Не остался в долгу Лудильщиков.

Не сговариваясь, уселись во дворе Алешкиного дома на лавочку. Последние летние деньки, лепота-а!

— Ну, как там твое море поживает? — Сходу поинтересовался Иван, имея в виду собственно процесс Алешкиного обучения в мореходке.

— Море? Море, как всегда мокрое. — Немножко по-философски ответил Алешка. — А если ты про мое обучение в школе морских штурманов спрашиваешь, так я туда не поступил.

— Это как это? — Опешил Иван.

— Очень просто. В тот год набор совсем крохотный был, а среди желающих поступить все сплошь дети капитанов, да адмиралов собрались. Мне еще, когда я документы в канцелярию пришел подавать, тамошняя добрая душа сказала: без шансов. Ну, мы с ребятами посовещались, да и подали документы в железнодорожный. Там, наоборот, набор абитуриентов расширили. Про то, что в следующем году Транссибирскую магистраль достроить намечено, в курсе? Вот под это дело нас всех и приняли.

— И кем же ты теперь станешь, когда окончательно вырастешь? — Заинтересовался дальнейшими перспективами друга Ваня.

— Первый год мы все скопом учились, только перед самыми летними каникулами предложили определиться с этим вопросом. Я выбрал обучение на машиниста поезда дальнего следования. Пусть не в качестве капитана, но новые страны я повидаю. Осталось только в сентябре убедиться, что мое заявление не переиграли.

— А какие еще варианты были?

— Там вообще много специальностей. Железную дорогу, видимо, по принципу государства в государстве развивать намерены. И паровозы с подвижным составом новые делать требуется, и новые пути и мосты прокладывать. Даже геологи свои выпускаются, а еще маги-исследователи готовятся, чтобы магические конструкты всюду, где только возможно в поезда приладить. Но это все не мое, мне путешествия подавай!

Долго еще проболтали, сидя на лавочке, двое школьных друзей, встретившиеся после долгого перерыва. Иван поражался перспективам, которые открывались перед страной и людьми с развитием железных дорог, как-то раньше он об этом совсем не задумывался. Алексей возмущался привилегиям аристократов, принятым в Царскосельской академии. В его учебном заведении такое было даже немыслимо. Единичные аристократы, которые решали связать свою дальнейшую судьбу с техническим прогрессом в части того, что связано с железной дорогой, никак свое положение не выпячивали. Окружающие даже зачастую и не знали, с отпрыском какой славной фамилии им довелось сидеть за одной партой. Словно две совсем разные Рассеи повстречались, настолько рассказы юношей о своих учебных заведениях отличались между собой.

Домой Ваня возвращался в состоянии легкой меланхолии. Грустно это, осознавать, что ты все дальше удаляешься от детства и тех людей, которые тебя окружали в то золотое время. А еще он не решился предложить Алешке новое совместное посещение публичного дома. Показалось неправильным пачкать светлую грусть по уходящему этаким телесно — низменным.

Вскоре после возвращения Ивана домой вернулся с работы отец. Очень обрадовался возвращению старшего блудного сына, обнял крепко, обдав густым запахом мазута.

— Ну, как учеба, сын? — поинтересовался батя, едва с приветствиями было покончено. Пришлось заново рассказывать сокращенную и сильно подредактированную историю своего прошлогоднего существования. Не рассказывать же, в самом деле, родителям про свои отношения с Татьяной, тем более, если и нет уже вовсе тех отношений, да и самой Татьяны нет в академии.

— А теперь вот что, сынку, собрали мы с матерью тебе вспоможение для твоей учебы. — Отец полез за киот, доставая какой-то сверток, замотанный в газеты. — Вот, восемьсот рубликов. Когда-то начали откладывать тебе для начального обзаведения собственных хозяйством, но, похоже, не останешься ты в наших местах. Возьми, в учебе пригодится.

Ваня был тронут до слез, но принять такой подарок от родных не смог:

— Отец, деньги у меня пока есть. Как вернусь с каникул, еще должок вернуть должны, да и стипендию платят регулярно. Ты лучше швейную машинку Зингер купи для Дуняшки. Начнет шить, зарабатывать на жизнь, глядишь, и женихи пойдут куда более достойные.

Дуняша только пискнула и залилась до самых ушей краской, настолько ее смутил разговор о женихах из уст брата.

— Ей мы тоже приданое собираем потихоньку.

— А это не приданое будет, а способ заработать на хлеб с маслом. Кроме самого Зингера, закупите тканей поярче, да всяких ниток с иголками, которые нужны будут. Я еще из Царского Села стану ей специальные журналы с дамскими модными фасонами высылать. Евдокия же у нас умница! Чуток потренируется и запросто сможет дворянскую моду под что-то жизненное переработать, так чтобы было и богато, и удобно. Ваня знал, что предлагать, Дуняшка еще с с детства шила из лоскутков замечательные наряды для своей деревянной куклы, которую ей когда-то на ярмарке купили.

— Точно не нуждаешься в деньгах? — Еще раз уточнил отец, и в ответ на Ванино мотание головой постановил: — тогда в это же воскресенье пойдем, как ты, Ваня, сказал, за швейной машинкой. Очень дельное предложение, пусть наша Дуня попробует, вдруг, в самом деле, что путное выйдет.

Начиная с утра следующего дня, начал Ваня снова усиленно заниматься спортом. Хотя, само это слово ему было даже и не ведомо. Приседал с тяжелым мешком на плечах, бегал на скорость, благо дом их был почти на самой околице, а дальше в поля и перелески уходила пустынная проселочная дорога. Даже в Каме сплавал до острова, что прямо напротив городской набережной. В прошлом бы году не решился: далековато, но в этом, после неоднократного повышения Выносливости, доплыл туда и обратно запросто. Но гораздо быстрее получения еще одной единички Выносливости получил прибавку совсем по другому направлению: «Достигнут уровень 10; Вам доступен выбор Вторичного Класса…. У вас уже имеется в наличии Вторичный класс. Взамен получения Вторичного Класса вам предлагается выбрать бонус от Системы:

Три рандомных заклинания второго уровня

Одно заклинание второго уровня из расширенного списка по вашему выбору

Навык привязки к ауре одного конструкта. Уровень конструкта не имеет значения. Срабатывание привязанного конструкта по мысленной команде — мгновенное».

Эх! Если бы предлагалось в качестве выбора заклинание третьего уровня, Ваня не колебался бы ни секунды, но второго…. Что, интересно, в том расширенном списке значится? Может, так статься, что там будет какое-нибудь совершенно новое для Ваниного мира заклинание, стоящее бешенных денег, но совершенно не факт. А вот возможность мгновенно применить заклинание, не тратя времени на его составление и запитывание маной, может спасти когда-нибудь жизнь. Как в том случае с подбитым дирижаблем. В мотающейся из стороны в сторону гондоле оказалось совершенно невозможно сосредоточиться, чтобы составить заклинание Древесного Падающего Листа. Решено! Ваня выбрал Навык!

В дальнейшем Ванины каникулы протекали вполне обыденно, даже можно сказать скучно. Еще раза три встречался с Алексеем, даже сходили с ним на встречу выпускников училища. За год у всех появились собственные интересы и заботы. Двое уже даже женились. Так, выпили по чуть-чуть, да похвастались собственными достижениями. Ваня не хвастался, не казалось ему это привлекательным.

А в публичный дом Ваня все же сходил, потратил пару целковых. Обслужили его на уровне, но тоже, не было того волнения, как оно было в первый раз. И девицу по имени Жаннет с того, первого раза, не встретил, а может, просто не узнал. Все же видел-то ее Ваня всего один раз в течение часа, к тому же уже больше года времени с тех пор пролетело. Нынешняя девица задушевных разговоров не вела, была сосредоточенна и деловита, по всему видно, для нее это обычная работа. Словом, сбросил напряжение и ладно.

Ваня уже мысленно начинал готовиться к отъезду, до этого момента всего пара дней оставалась, когда мать попросила пойти поймать и зарубить петуха на суп. Ваня раньше так не раз уже делал, все же своим хозяйством жили, скотину держали. Вот и в этот раз, он, вооружившись топором, отправился в курятник. За петухом пришлось немного погоняться, но не слишком долго. Положил притихшую птицу головой на колоду. Тюк! Голова осталась на колоде, а обезглавленная тушка птицы забилась в руках. Если не удержать, так такой безголовый птиц еще запросто мог пробежать через весь двор, были прецеденты. Но в этот раз Ваня держал петуха крепко. И тут внезапно мелькнула в голове дурная мысль! Не теряя утекающего вместе с кровью петуха времени, прижал к дергающейся шее голову с красным гребнем, сотворил Приживление, совсем несложный конструкт, несмотря на уникальность. Снова целый петух клюнул оторопевшего Ваню в руку и вырвался на свободу. Вот так, ни петуха, ни щей из него Лудильщиковы в этот день так и не получили. Ваня пошел к матери договариваться о замене в их сегодняшнем семейном меню. И Система поблагодарила Ваню за проявленное великодушие. Или все же не за него? «Удача +1». Может, просто знак, что заклинание имело гораздо больше шансов вовсе не получиться?

Сутки до отъезда. Ваня, сидя на лавочке, щурится на лучи солнца. Присел отдохнуть после очередного упражнения с тяжелым мешком с землей на плечах.

— Ваня, Ваня, смотри! — Во двор дома вихрем влетела Ксюшка, демонстрируя на своей протянутой ладошке новенький двугривенный.

— О, как! Откуда такое богатство?

— Так это, там, в лавке, ману дядька принимает. По копеечке за единицу, а я их сразу двадцать могу сдать.

— А кто тебе позволил на базар бегать, егоза ты такая! — Накинулась на ослушницу случайно вышедшая в этот момент на крыльцо Дуняша.

— Погодите! У нас в городе на базаре есть лавка, где за деньги принимают ману?

— Вот уже неделю, как открылась. Все окрестные ребятишки бегают, сдают.

— Ага! Пойдем-ка Ксюша, покажешь мне ту лавку. Ваня решительно поднялся с лавочки. — Только, если не хочешь повредить свой источник, никогда не сдавай всю ману разом, до последней единицы!

Через полчаса Иван стал разом богаче на четыреста двадцать рублей. Его накопитель был до этого почти заполнен, так как он намеревался расплатиться с академией за предоставленный ему заем маны на прорыв двух первых своих барьеров. Академия может еще подождать, а денежки Ивану были очень нужны.

Как же быстро пролетели каникулы! Снова Ваня, как год назад, загружается в нарядный желтый вагон. Экономить деньги и дышать угольным дымом? Ваню аж передернуло от промелькнувшей краем сознания подобной мысли. Нет! Теперь он как белый человек поедет вторым классом! Встречай летное училище своего возвращающегося с каникул летуна!

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6123\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 23

Выносливость 29

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 14; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 10; Скрытность 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Контракт в части обязательной ежедневной сдачи 95 % единовременного максимального объема маны временно приостановлен до 01.09. 1902 года.

Книга Вторая. На земле и в небесах.

Глава 21

Снова Ваня трясется в грохочущем на стыках рельсов вагоне. Только на этот раз он едет один, Алешка высчитал, что ему можно отправляться почти на сутки позже, у него конечная остановка в Санкт-Петербурге, ему не надо еще одну пересадку до Царского Села делать, как Ване. Купе полупустое: из четырех мест занято лишь два. Одно, на котором сейчас лежит Лудильщиков и еще одно с сильно загорелым, бородатым дядькой в серой парусиновой робе. Николай Николаевич, как представился этот мужчина, геолог, рыскал где-то в Сибири в поисках разных руд. И, кажется, нашел что-то весьма ценное, раз вот так, внеурочно, посреди сезона рванул в столицу. Даже сменную одежду с собой прихватить забыл. Впрочем, Ваня не допытывался в своих догадках, а сам геолог молчал по этому поводу.

Проводник, разумеется, заходил в их купе. Прокомпостировал Ванин билет и по обычаю предложил всем присутствующим чаю. Николай Николаевич только криво улыбнулся на предложение и отвернулся к окну, а Ваня еще совсем не проголодался. Так и ехали они, совсем почти между собой не разговаривая. Наконец, Ваня не выдержал пытки молчанием.

— Николай Николаевич, — обратился он к бородачу. — Вы ведь в Сибири были. Расскажите, пожалуйста, каково оно там?

Геолог перевел свой взгляд с проносящихся за окном пейзажей на Ваню.

— Сибирь… — с некоторым напевом произнес он общее наименование тех обширных пространств за Уралом, откуда возвращался. — Огромная территория, одновременно являющаяся огромной природной кладовой и огромным проклятием для всего рассейского народа на сотню лет вперед.

— Почему проклятием? — Оторопел Ваня, не ожидавший такого категорического суждения.

— Как на ваш взгляд, молодой человек, — задал практически риторический вопрос Николай Николаевич. — Что легче обустроить для комфортной жизни, скажем, очень небольшой семьи небольшой домик или огромный полуразрушенный замок. При этом условимся, что денег на то, чтобы нанять строителей, закупить мебель и прочие красивости, у этой семьи нет. Молодожены, так сказать.

— Думаю, домик будет как-то полегче обживать. — Осторожно рассудил Ваня.

— Тогда предлагаю увеличить все масштабы в миллионы раз, и мы получим в точности ситуацию для нашего народа с этой самой Сибирью. Жить там сложно и трудно, но железную дорогу на без малого восемь тысяч верст сплошь по тайге, горам и бездорожью строить приходится. Представьте, сколько городов в Европейской части Рассеи мы бы обеспечили железнодорожным транспортом, если бы не тянули эту бесконечную ветку. Но ведь с окончанием строительства Транссиба морока с этими территориями не закончится. Будут попытки строить там города. Удачные или нет, не так уж важно, главное понесенные затраты на подобное строительство, когда почти все необходимое придется везти за тысячи километров. А толщина стен, глубина фундаментов? Да за вдесятеро меньшие затраты можно было бы вдвое более роскошный город где-нибудь на Украине или в той же Татарии воздвигнуть. Но и это еще не все. В тех городах ведь кому-то придется жить. В месте, где сама природа враждебна человеческому существованию. Нестерпимые холода зимой, гнус — это слово мужчина произнес с особенной ненавистью, — летом.

— Но ведь там уже сейчас обнаружены месторождения золота, угля, всяких руд, опять же по железной дороге мы сможем доставлять товары из Китая, Японии и других тамошних стран.

— Когда-то в детстве мне рассказывали, как в Индии ловят обезьян, а обезьяны, надо сказать, очень ловкие животные, и так просто их не поймаешь. Так вот, охотник просто оставляет в месте, которое посещают обезьяны ящик с прорезанным в стенке круглым отверстием размером чуть меньшим, чем размер кулака обезьяны. В ящике насыпано обычное зерно. Обезьяна засовывает руку в ящик в надежде достать горсточку. И все! Она попалась. Рука с зажатым в ней зерном не проходит обратно, а выпустить добычу не позволяет жадность. Не кажется ли вам, молодой человек, что мы с той самой обезьяной близкие родственники?

Ваня уже был сам не рад, что заговорил с этим геологом, настолько желчным и злым на язык тот оказался. Кое-как скомкав разговор, Лудильщиков прикинулся, что собирается лечь спать. На удивление, и в самом деле вскоре уснул. Так и продрых до самой Казани, где в их купе подсели недостающие пассажиры. Дальнейший путь до Москвы был ничем не примечательным, разве что ближе к белокаменной закончился домашний запас продуктов, и сильно захотелось кушать.

Снова неприятно удивился столь значительной разнице в ценах между Сарапулом и Москвой. За цену обеда в златоглавой можно было бы чуть ли не пару дней питаться у себя на родине. Но куда ж деваться, когда кушать хочется, еще и свежих пирожков в дорогу закупил.

Слава богу, в поезде из Москвы в Санкт-Петербург не попал в один кубрик с желчным геологом. Хотя, тот, скорее всего, снова взял билет во второй класс. Это Ваня надумал экономить на относительно недолгой поездке и удовольствовался третьим.

Вокзал в Санкт-Петербурге встретил Лудильщикова нескончаемым шумом, создаваемым людской толпой, все тем же запахом угольного дыма и толкотней по пути к кассам, в которых ему предстояло приобрести билет на последний отрезок своего нынешнего пути.

Подошел, встал в очередь. Стоящий впереди него парень внезапно развернулся в сторону Вани:

— Ба! Лудильщиков! Ты ли это? — Вот никак не ожидал Иван встретить по дороге в академию Абашева.

— Нет, нет! Даже не однофамилец! — Поспешил откреститься Ваня, и добавил, заметив, что дворянин скептически смотрит на его китель с нарукавным шевроном Летного училища. — Он просто временно дал мне поносить свой китель.

— Вот жук! Это он нарочно, чтобы не получить взыскание за несоответствие количества нашивок его нынешнему статусу. — А ведь точно! Ваня со всей беготней перед началом летней практики совсем забыл получить у кладовщика эту самую вторую нашивку!

— Благодарю, Абашев, что напомнил. Мог получиться форменный конфуз.

— Да не за что. Я лично вообще считаю, что пора оставить все дрязги первого курса в прошлом. — Вот так да! Что это, если не приглашение к сотрудничеству? Но дворянин? Мещанина? После всех их подколок и демонстрации дворянской спеси?

— Я считаю точно также. — Осторожно ответил Иван, боясь ошибиться в своем понимании ситуации.

В это время подошла их очередь в кассе и разговор прервался.

— До отправления нашего поезда еще три часа, ты куда сейчас, в зал ожидания? — Поинтересовался Абашев, когда и Ваня получил свою картонку с обозначенными на ней названиями конечных пунктов их маршрута и сегодняшней датой.

— Не знаю. Хотелось бы еще тут лавку поискать, которая ману за деньги принимает.

— А чего продаешь? В училище в этом году будем сложные заклинания изучать, своей маны может и не хватить.

— Так накопитель не мой, приеду, и надо будет возвращать.

— А-а! Ну, тогда можешь мне продать. Ты же по копейке собрался сдавать?

— Ну, да. А цена что, везде одинаковая, что ли?

— Так пока мы на практике были, указ государя вышел. Открыли по всей Империи в городах государственные пункты приема маны. Цена фиксированная. Еще купцы в Магических лавках иногда ману принимают, вот там могут быть варианты, но это далеко не везде и не всегда.

— Не знал про указ. Так что, у меня в накопителе три тысячи двести единиц с копейками, берешь?

Абашев достал из внутреннего кармана зеленую штуковину, которую Ваня первоначально принял за портсигар.

— Вот! Новая модель! Десять тысяч вмещает. У отца на фабрике с прошлого месяца стали такие выпускать. Всего за триста рублей купцам продаем. Скоро все другие накопители только в истории, да в музеях останутся. — Абашев передал Лудильщикову в руки этот новомодный накопитель. — Сюда перекачивай.

— А большего объема тоже делаете? — Ваня плотно обхватил ладонью зеленый плоский брусок со сглаженными углами, начал перекачку.

— Делаем, но их носить в кармане неудобно, этот самый ходовой вариант.

— Тогда продвинутым магам, кому нужно разом большой объем маны, ваш накопитель может не подойти.

— Так-то да. Пожалуй, я погорячился, когда сказал, что наш все остальные накопители вытеснит. Те, что из драгоценных камней, на большие объемы, еще вполне востребованными будут. Но все равно, здорово, что люди уже научились искусственные накопители создавать, прогресс!

— А из чего он? — Поинтересовался Ваня, возвращая заполненный накопитель его владельцу.

— Вообще-то это коммерческий секрет, но основной ингредиент — жадеит. Очень твердый и прочный камень с кристаллической структурой. Его вместе с еще кое-какими добавками магиземли размягчают и после форму придают.

— Надо будет себе подобный прикупить. — Помечтал вслух Ваня, принимая от Абашева тридцать два рубля. — Не в курсе, в Царском Селе такие в продаже будут?

— Уверен в этом. Сейчас это, пожалуй, самая популярная штука у магов. Все же больше тысячи разом выложить за традиционный накопитель далеко не каждый маг в состоянии был.

Собственно, больше ничего в Санкт-Петербурге Ване и не нужно было, поэтому он просто пошел вместе с Абашевым в зал ожидания. Да не простой зал, а зал для дворян. Абашев его туда утянул. Сказал, что их мундиры вместо любых документов сойдут. И точно, пропустили без всяких вопросов.

Как вошел, так и сразу выйти захотелось, потому что тут собрались пусть и далеко не все, но многие из аристократов их академии. Не только те, что на летунов учились, но и целители, учителя, техномаги. На удивление, никто из собравшихся никак не прореагировал на присутствие в их чисто дворянском «гнезде» такого простолюдина, как Лудильщиков. Наоборот, те, с кем Ваня был хотя бы шапочно знаком по академии, вежливо ему кивнули, приветствуя, а Пелагея, так та и вовсе разом «оккупировала», перетягивая на себя все Ванино внимание.

— Рассказывай, немедленно, как ваша практика прошла, а то уже два месяца, а от Васьки ни слуху, ни духу. — Потребовала она у Вани.

— Нормально практика прошла. Васька твой вообще герой. Поселение пограничного отряда под Сандомиром от бандитов защищал, контрабандистов ловил с дирижабля, часов двести, если не больше, общим счетом налетал. Ему там доля в трофеях положена была, так наверняка, тебе что-нибудь набрал. Только, чур, я этого тебе не говорил, это вообще-то сюрприз.

— А у тебя тоже трофеи были? — Разом заинтересовалась дама предложенной темой.

— Ну, да. Вот, например. — Ваня, засучив рукав, представил к осмотру настоящие наручные часы марки Girard-Perregaux на кожаном ремешке. — Их всего десять штук у контрабандистов изъяли, мне сам полковник Самсонов распорядился в качестве части моей доли трофеев выдать.

— Ничего себе! — Послышались голоса со стороны. Оказывается, их с Пелагеей беседа привлекла внимание окружающих. Зал ожидания для знати, несмотря на элементы роскоши, на самом деле совсем крохотным был, никакого уединения.

— Да ну, господа, часы на руке — это для женщин! — Высказал свое веское мнение один из будущих целителей.

— А вот и нет! — Заспорил, задетый за живое Ваня. — Именно часы этой марки фирма выпустила целевым заказом по приказу Германского кайзера Вильгельма Первого для офицеров германского флота. Две тысячи штук. Не будете же вы утверждать, что там одни женщины служат?

— Точно! Я тоже про такое слышал! — Подтвердил авторитетным тоном Ванину информацию один из техномагов, имени которого Ваня не знал, но встречал на пирушках в компании Олега Звонарева.

Дальше разговор снова распался на кучку более мелких диалогов. Ваня вполголоса, чтобы снова не привлекать внимание, выложил Пелагее про все их с Васькой приключения в июле месяце.

— А что, вы с Василием не переписываетесь, что ли? — Поинтересовался он, когда заметил, с какой жадностью воспринимает все рассказы его собеседница.

— А куда письма отправлять? — Вполне здраво поинтересовалась в ответ она. — Не успеет письмо дойти, вы уже съехали оттуда. И у меня такая же история. Так что вот доеду, буду долго и плодотворно общаться с моим кавалером. — При этом выражение ее лица стало таким хищным, что Ваня заранее посочувствовал своему другу.

Вскоре вокзальные часы пробили два пополудни, и вся компания двинулась по направлению к выходу на перрон.

— Слушай, Лудильщиков, — вполголоса обратил на себя Ванино внимание Абашев, когда они передвигались в общей толпе. — Вы там и в самом деле столько часов налетали?

— Ну, да. Точно, правда, не замеряли, но в первую половину месяца считай каждый день по полдня в воздухе были. Да и потом тоже летали частенько.

— Повезло! А мы во Втором Отряде только по спущенному на землю дирижаблю и ползали. Почти совсем как в училище по макету. Только и разницы, что чуть больше правдоподобия.

— Так наш же дирижабль был совсем маленький. Дозорный. — Оправдался Ваня в допущенной в отношении аристократов несправедливости.

— Я бы и от такого не отказался. — Вздохнул Абашев.

А Ваня подумал, что распределение по объектам на практике было запланировано изначально таким, чтобы в опасные места, вроде отряда пограничной стражи, где вот уже много лет идет постоянная вялотекущая война, направлялись исключительно малоценные члены общества, наподобие их с Васькой, аристократы же и в дальнейшей службе будут отправлены в гораздо более теплые места. Впрочем, Абашеву эти свои мысли он, конечно же, не раскрыл. Ни к чему это, попусту дразнить гусей.

Вот и Царское Село проплывает в окнах вагона. Прибыли. Большинство его спутников наперегонки кинулись искать извозчиков. Много их разом вывалило с вокзала, на всех водителей кобыл могло и не хватить. Ваня, нимало не сомневаясь, двинул пешком. Чемодан, конечно, лишний груз, но в последнее время для него совсем не обременительный. Заодно и в Магическую лавку заглянет, про новые накопители попытает. Вроде по времени, до закрытия он вполне успевает.

И в лавку успел, накопители, наподобие показанного Абашевым были, и в училище коменданта еще застал. Разом все свои дела решил с комендантом: нашивку за второй курс получил, комнату на втором этаже общежития тоже получил, да еще и за пока не прибывшего Ваську договорился, что того тоже в двести третью определят, точнее уже определили. Комендант в журнале напротив Васькиной фамилии отметку номера комнаты сделал. Но, самое главное, удалось обменять форменный китель на такой же, но размером побольше, а то раздался Ваня в плечах так, что скоро крючки на вороте сходиться не будут, и пуговицы на груди с мясом вырвет от сдерживаемого напора все больше выпирающих мышц.

Осталось только подшить на новом кителе подворотничок и сходить в административную часть, узнать завтрашнее расписание.

Утром проснулся по въевшейся еще с детства привычке едва светать начало. Сделал зарядку, умылся холодной водой, не спеша пошел в столовую. Как прикольно смотрятся первокурсники, настороженно посматривающие на старшего товарища. Неужели и сами они в прошлом году в глазах Башенина с компанией такими же выглядели? И все же, где практически половина Ваниных однокашников? Ладно, Васька, ему через половину Евразии добираться, мог где и задержаться, причем, не обязательно по своей воле. Техника нынче такая ненадежная. Но тот же Огарев, у него же, как слышал Ваня краем уха, одно из основных поместий в окрестностях Царского Села. Пешком дойти можно, не особо запыхавшись.

Первый час в Ванином расписании был занят беседой с куратором. Куратором у их курса остался все тот же милейший Вениамин Яковлевич. Тот, видимо, тоже заинтересовался таким массовым отсутствием студентов в начале учебного года, потому что вдруг достал из своей папки чистый листок и пустил его по рядам с наказом вписать свои фамилии. Интересно, какая кара тут предусмотрена за опоздание на начало занятий, а то может зря Ваня так торопился, мог бы и дома еще денек побыть.

Листок с фамилиями присутствующих сдан, и куратор начал свое выступление.

— Итак, господа студенты второго года обучения, с удовлетворением могу вам заявить, что этап основного отбора и предварительной подготовки пройден вами успешно. С этого дня у вас начнутся основные занятия, которые позволят вам в конце учебного года после принятия воинской присяги стать офицерами воздушного флота его императорского величества Павла Второго. Итак, какие предметы вы будете изучать в этом году. Прежде всего, это «Устройство, артефакты и механизмы дирижаблей». Основы вам преподавались еще в том году, теперь будете изучать это углубленно. Второй основной предмет: «Навигация воздушных судов». Тут комментарии излишни. Не зная, куда летишь, обязательно прилетишь совсем не туда, куда намеревался. «Средства нападения и защиты» — будете учить и соответствующие заклинания, и тренироваться с соответствующей техникой. Вот так, всего три основных предмета, по которым будете сдавать экзамены. Но это, разумеется не весь курс.

Будут еще дополнительные курсы по выбору и по способностям. Так наблюдателем не стать без хорошо развитого Восприятия, соответственно, будут и тренировки для развития этой характеристики и предложены для изучения заклинания Дальновидения, Ночного Зрения и еще парочка дополнительных. Еще один курс предлагается для тех, у кого Скрытность перевалила за десятку. Им преподадут три заклинания для маскировки дирижабля в воздухе. Третий курс могу порекомендовать к изучению всем без исключения. Это основы целительства. Настоящим целителем вам после него не стать, но Малые диагностическое и Лечебное заклинания в жизни наверняка не раз пригодятся. Ну и последний курс — связь. Там всего одно заклинание Ментальная Связь, поэтому вместо обучения будут усиленные тренировки.

Еще раз: три предмета обязательны для изучения и четыре курса по желанию и способностям. Ну, а чтобы желание появилось, добавлю, что сдача каждого дополнительного курса отражается в виде отметки в вашем личном деле и прибавки к основному жалованию, которое вам назначат по результатам прохождения экзаменов. Заявки на прохождение дополнительных курсов сдавайте мне до конца этой недели, потом начнутся практические занятия.

Ну и напоследок напомню, что физические тренировки по развитию ваших Характеристик никто не отменял, и вы все так же будете бегать кроссы, фехтовать, стрелять и лазать по полосе препятствий. И не надо тут стонать, это все делается для вашей же пользы! На этом у меня все, можете быть пока свободны.

Студенты, громко обсуждая услышанное, отправились на первые свои лекции по объявленным Вениамином Яковлевичем предметам. Первая неделя обучения, как и в прошлом году, предстояла полностью лекционная. И лишь когда Ваня уже был на пороге помещения, где проходил их классный час, куратор окликнул его:

— Ах, да! Лудильщиков! Там тебе на адрес академии толстое письмо пришло. Забери после занятий у секретаря Фаддея Яковлевича.

— Слушаюсь, Вениамин Яковлевич.

— Все-то ты Иван перепутал. — Пожурил его куратор. — Если слушаюсь, то господин штабс-капитан. А к Вениамину Яковлевичу вместо «слушаюсь», стоило ответить «хорошо». Понял ли?

— Понял, Вениамин Яковлевич.

— Ну, вот и хорошо. А теперь поспеши на лекцию, а то опоздаешь еще чего доброго.

Ваня, понятное дело, поспешил, заходить в аудиторию после лектора — дурной тон. Ну, и возможные придирки на экзамене, если преподаватель окажется злопамятным.

Лекции закончились, осталось самое неприятное, сдача маны. Начиная со вчерашнего часа пополудни, сразу, как продал все излишки маны Абашеву, его резерв копился и лишь близко к полудню сегодняшнего дня, наконец-то, наполнился. Вывод выходил не очень утешительным: что-то, конечно, после сдачи оброка у Вани будет оставаться, но после летнего изобилия, это будут слезы! По примерным прикидкам, суточный остаток при текущих Ваниных статах не достигнет и трехсот единиц. Вполне достаточно для отработки простых заклинаний первого уровня, но на второй уровень заклинаний уже будет хватать совсем на грани. Чтобы с гарантией избавиться от дефицита маны придется Ване потратить свободные очки Первичных Характеристик. Что ж, так тому и быть!

После сдачи маны Ваня уже подходил к дверям собственного общежития, когда внезапно вспомнил: «Черт! Я же еще должен у секретаря забрать какое-то письмо!». Пришлось разворачиваться и топать в сторону административного корпуса. Письмо, и в самом деле, оказалось весьма «упитанным». Интересно, от кого оно. Кроме каких-то сургучных печатей на поверхности письма никаких координат отправителя не наблюдалось.

И вот Ваня открывает дверь собственной комнаты! Наконец-то отдых!… На кровати сидит и лыбится во все свои тридцать два до боли знакомая физиономия.

— Васька! Ты вернулся!

За те несколько суток, что Ваня трясся в поездах, его Характеристики не изменились, так что вот:

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6150\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 23

Выносливость 29

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 14; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 10; Скрытность 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 22

— Не успел из дома уехать, а тебе письма уже шлют? — Поинтересовался Васька, заметив письмо, которое Ваня все также сжимал в руках.

— Это не из дома. Сам не понял от кого. Вениамин Яковлевич сказал, для меня на адрес академии пришло.

— Ну, так вскрывай скорее. Интересно же!

Ваня достал из сумки, с которой ходил на занятия, перочинный ножик и принялся вскрывать плотный конверт.

— Тут листок с письмом и какая-то немецкая газета.

— Читай, значит, письмо. Газету потом посмотрим.

— О! Это от погранцов! Приветы нашим, что у них практику проходили, передают. Полковник Самсонов, написали, благодарность ректору отправил, что своих студентов хорошо подготовили.

— Это замечательно, а дальше что?

— Так все уже. И про газету ничего не написано.

— У тебя как с немецким? — Васька с интересом развернул газету, пытаясь понять, про что там написано. — Смотри, тут одна статья карандашом обведена.

— Шпрехаю хорошо, только дойчи понимают меня почему-то не всегда.

— Во-во, у меня точно такая же беда. Так что, пойдем искать переводчика?

— Подожди. Давай я сначала сам все же попробую. — Ваня взял газету из рук друга, принялся изучать. — Это не немецкая газета, а австрийская. Вроде, пишут о какой-то эпидемии среди вернувшихся с нашей территории. Даже список жертв есть. О! Знакомая фамилия! Не тот ли это Вишневский, что на нас со своей бандой напал. Не, Васька, сложно написано, лучше все же попросить знающего немецкий перевести, а то там какие-то странные обороты встречаются в описании последствий болезни. — Ваня понял, конечно, что статья про результаты его диверсии против польских бандитов, но ведь хотелось все в подробностях разузнать.

— Пошли к Звонареву. У него среди друзей наверняка найдутся немцы, если сам не сможет нам перевести. — Васька уже возле входной двери натягивал сапоги, нимало не сомневаясь, что Ваня пойдет вслед за ним.

Звонарева пришлось поискать. Для начала, выяснилось, что он, как и все второкурсники, сменил место жительства, и друзьям пришлось побегать по второму этажу их общежития, чтобы выяснить, куда его переселили. Комнату Звонарева отыскали, осталось отыскать только самого Олега, потому что после занятий он еще не возвращался. Хорошо еще, что Васька знал, в каком месте их очень обширных мастерских Звонарев обычно зависал в прошлом году, так что долго не плутали.

— О! Парни! Вы в гости пожаловали? — Встретил их Олег на пороге мастерской, которая, судя по всему, находилась в его полной и безраздельной собственности. По крайней мере, официальный ученический китель его был развешен на специальной стойке, воздвигнутой возле топчана, в данный момент расправленного, а сам Олег щеголял в махровом халате, накинутом на голое тело. — Простите, лег только в обед, а до этого всю ночь не спал, доводил до ума свою поделку.

— Что за поделку? — Тут же заинтересовался бесцеремонный Васька, в момент забывший о цели с которой они сюда пожаловали.

— Очень правильный вопрос! — Тут же загорелся Звонарев. — Пойдемте, хвастаться буду. — И он повел их, постоянно лавируя среди верстаков, станков и просто куч всевозможных материалов, к двери в стене противоположной от той, через которую они сюда вошли.

Та таинственная дверь вывела студентов на задний двор, где среди очень ровной лужайки со стриженой травой стояло нечто. Это нечто представляло собой лодку, с длинным хвостом, сделанным из двух тонких жердей с небольшой вертикальной плоскостью на конце. Лодка стояла на трех колесах, по внешнему виду, снятых скакого-то велосипеда. Но самое главное, это нечто имело крылья. Да не пару, как все нормальные летуны, а все четыре, по два с каждой стороны, на стойках, одно над другим. А еще позади лодки был приделан огромный деревянный винт.

— Вот, это мой аэроплан! — Олег с любовью похлопал странный механизм по обшитому тканью боку. — И он летает.

Полюбовавшись еще, для приличия и чтобы не обижать изобретателя, на его творение, пошли обратно в мастерскую.

— Так зачем вы ко мне пожаловали? — Поинтересовался Звонарев, когда переоделся в рабочий комбинезон, и они чинно втроем расселись с кружками горячего сладкого чая кто, где придется, в его мастерской.

— Вот! — Ваня достал из кармана сложенную газету. — Ты не знаешь, кто может перевести тут одну статью с немецкого?

— Да я и сам вам переведу. Много практиковаться приходится. Большинство изданий про новинки в области техники и техномагии к нам попадает из Германии. Немцы вообще мировые лидеры в области создания разных механизмов. Ну-ка, что тут у нас? — И Олег замолчал, про себя вчитываясь в текст любопытной статьи. Через пару минут, закончив читать, принялся излагать прочитанное. — Значит, так. Тут рассказывается о странной болезни, поразившей группу поляков, недавно вернувшуюся из Рассеи. У всех разом отказала моторика толстого кишечника. Каловые массы скапливались, но наружу не выходили. Причем, всасывание жидкости из тех масс работало, как положено. В результате, когда несчастные добрались до целителя, и тот восстановил им моторику кишечника, полякам пришлось буквально рожать огромные каловые камни размером с голову младенца и даже больше. Половина не выдержала мучений с кровопотерей и скончалась, остальные, те, кто выжил, стали инвалидами, так как разорванный сфинктер прямой кишки, несмотря на лечение у целителя, не может теперь нормально удерживать кал внутри. Очень грустная история, а чего она вдруг вас заинтересовала?

— Это анальная кара для изуверов! — Объявил Ваня и рассказал Олегу про совершенные поляками преступления.

Потом, как-то само собой вышло, что они все втроем решили помянуть погибших женщин и детей. У Олега спиртное нашлось прямо в мастерской. Потом возникла вполне закономерная идея поднять стопку за окончание работы над проектом Олега Звонарева. Все же все лето, начиная с окончания экзаменов, возился он над созданием этой деревянной стрекозы. Собственно материальное обеспечение под проект аэроплана и было призом от администрации за первое место в соревнованиях на факультетах механиков и техномагов. До августа Звонарев и работал в составе группы увлеченных товарищей, а потом все разъехались на каникулы. Один Олег не поехал, не захотел бросать начатое на полпути.

Под водочку так хорошо общаться. Через час студенты уже взахлеб обсуждали проблемы аэропланостроения и возможные пути решения этих самых проблем. А еще через полчаса Ваня со Звонаревским кольцом с полнехоньким накопителем маны на пальце уже пристегивался, сидя на месте второго пилота, сразу за спиной самого Олега, который в связи с наличием небольшого опыта полетов на своем летучем пепелаце вызвался на роль первого пилота. Летели не просто так, из чистого озорства и природной лихости, Ваня должен был своим коронным заклинанием Падения Древесного Листа попытаться решить главную Олегову проблему со слишком тяжелыми накопителями для двигателя аэроплана, на место коего изобретатель приспособил специально для него выписанный академией из самой Германии двигатель от самобеглой коляски.

Взлетели нормально, у Вани аж сердце от восторга защемило, настолько этот полет с ветром в лицо был не похож на тихий и какой-то ненатуральный полет на дирижабле. Заклинание на аппарат легло сразу, отчего тот подпрыгнул в воздухе и заметно прибавил в лихости. Винт за спиной даже гудеть стал по-другому, то выл натужно, и вдруг зашелестел, застучал деловито.

А вот с посадкой вышла проблема: подломилась стойка на одном из колес. Аэроплан сразу закрутило и поволокло по лужайке. Ваня раскроил лоб о край рейки, сцеплявшей прямо перед его лицом два крыла их аэроплана. И все равно, Система выкинула перед лицом своего адепта запись, заставляющую сильно подумать о Ванином благоразумии: «Удача +1». Или благоразумие в такой ситуации вовсе безрассудством уже называется?

Рану на лбу залечил. Точно так же залечил прокушенную губу своего первого пилота, а то струйка крови уже по подбородку до его живота натекла. Зато весь хмель разом улетучился, трезв стал как стеклышко.

Когда они с Васькой засобирались по домам, Звонарев все еще настойчиво убеждал Ваню поделиться своим чудо-заклинанием с артефакторами. Мол, Полет то более менее много людей знают, но в артефакт его никак не загнать, потому как заклинания третьего уровня еще артефакторам не подвластны, а тут редко встречающееся, но вполне подходящее для использования заклинание второго уровня. Ваня просто обязан им поделиться с окружающими во имя торжества науки и техники. Ваня в принципе не отказывался, но в глубине души лелеял надежду получить за свое заклинание что-то взамен равноценное. В конце концов, согласился, было у него еще одно дело к артефакторам, которое он тоже с практики притащил, да и обижать товарища не хотелось. Задача, чтобы артефактор попался более менее знающий и увлеченный, но это уже пусть Звонарев такового разыскивает, у него гораздо больше знакомств в этой среде.

Вот так и прошел Ванин первый день в новом учебном году. В принципе нужно было бы еще распределением свободных очков Первичных Характеристик заняться, раз решил, но в этот вечер оказался уже совсем не в состоянии. Спать захотелось зверски.

Ночью Ваня спал плохо. То пить хотелось, то просто уснуть полночи не мог, зато под утро так удрых, что первый раз в своей жизни проспал. Соскочил, когда первая лекция должна была вот-вот начаться. И Васька точно так же проспал, вон и по сию минуту еще не проснулся.

— Василий, суслик ты этакий! — Закричал Ваня во всю ширь своей глотки. — Мы же проспали занятия!

Васька приподнял голову, щурясь непонимающе на друга, и тут до него дошло! Подскочил, с места развил такую скорость, что участвуй он в соревнованиях, первое место было бы его, без всяких сомнений. А только, что толку. Первая лекция уже минут пять, как началась, дай бог теперь на вторую вовремя прийти. И на завтрак в столовую они с Василием тоже опоздали, будут теперь ходить голодными. Столовая принимала посетителей до начала утренних занятий, а потом закрывалась, чтобы без помех приготовиться к обеду.

На вторую лекцию все же попали вовремя, еще даже минут пятнадцать в коридоре подождать пришлось. Лектор рассказывал о специальной модификации пушки Барановского. Именно такие в последние пару лет начали устанавливать на рассейские эскадренные дирижабли. Два с половиной дюйма — достаточная мощь, чтобы ссадить с неба любого супостата. Ну, по личному мнению Ивана, если у врага на борту не окажется сильного мага, способного устанавливать воздушный щит повышенной мощности, тогда придется сделать выстрелов четыре, а то и все пять. И конечно же, еще умудриться ими всеми попасть, при этом, не нахватав ответку. Но все же, эти пушки штука нужная, важная и Ваня с упоением начал поглощать знания про данный вид вооружений.

После второй лекции пришла пора идти в столовую. Там Лудильщикова отловил Аркадий, сообщил, что деньги для возврата долга привез и принялся извиняться, за то, что не отдал еще вчера. Мол, с утра занят был, а потом самого Ивана в комнате не оказалось. Условились, что возврат суммы долга и, соответственно, залога произведут сразу после занятий. Ваня бы прямо в столовой все завершил, но в накопителе еще оставалось немного маны, решил слить ее в качестве сегодняшнего оброка для академии.

А на третьей лекции Ваня зачем-то полез в карман и нашел там кольцо, которое Звонарев давал ему, чтобы магичить во время полета на аэроплане. Вот, решит еще, что Ваня украл это кольцо, надо срочно бежать, возвращать. Теперь встреча после лекций с Аркашей казалась совсем не в тему. И Ментальная Связь от Вани к Олегу отчего-то не срабатывала.

К счастью, все завершилось удачно: оброк слил, долг получил, Звонарев принял получившуюся ситуацию с пониманием, сам вчера был никакой, только еще раз, на трезвую голову, принялся с Ваней договариваться о совместном визите к артефакторам. Договорились на завтра. И, собственно, все! Надо было замышлять что-то на вечер.

Долго позамышлять не получилось. На подходе к своему общежитию нарвался на Маргариту.

— Господин Лудильщиков! — Тон целительницы не предвещал ничего хорошего. — Не уделите даме пару минут своего драгоценного внимания?

— Весь в внимании, сударыня.

— Тогда давайте, отойдем в сторонку, не будем торчать на проходе. — Маргарита решительными широкими шагами двинулась по направлению к кустарнику, что обрамлял стриженые газоны возле дорожек. Ладно еще, что не к тому самому кусту, где в прошлом году устраивал свои встречи с женским полом сам Ваня, а то бы точно подумал, что у каждой его знакомой девицы на него картотека заведена.

— Итак, господин Лудильщиков, — начала разборки Марго, едва они укрылись в тени кустов от досужих взглядов прохожих студентов. — Что вы можете сказать в свое оправдание?

— Не понимаю, о чем вы, Маргарита?

— Вот и об этом тоже! — Еще сильнее завелась девица. — Почему вы меня на вы вдруг стали называть? А еще, я не дождалась от вас извинений за ваше безобразное поведение в начале лета.

— Так сама же первая обратилась ко мне так официально! А за поведение извини, конечно. Больше такого не повторится.

— Я те дам, не повторится. Вот тогда я и в самом деле всерьез обижусь.

— Тогда я и в самом деле ничего не понимаю. Маргарита, ответь мне прямо, чего ты от меня хочешь?

— Лудильщиков! Ты, в самом деле, такой болван? Задавать даме такие вопросы! Ладно, если ты так настаиваешь, скажу: я хочу по-прежнему встречаться с тобой. Доволен?!

— Доволен, конечно, — растерянно ответил Ваня, сам лихорадочно ища ответ на тот же вопрос уже для себя: а нужна ли ему Маргарита в качестве возможной подруги? Слишком уж экстравагантные у нее реакции и поведение, в любой момент Ване боком может выйти.

— Ну, тогда чего ты молчишь? Во всем мире принято, что именно кавалер назначает даме свидание, чтобы дама могла соизволить на него согласиться.

— А, да, конечно. Когда тебе будет удобнее, в субботу после занятий или в воскресенье?

— Во-от! Ты не безнадежен, Лудильщиков. Я выбираю воскресенье. В полдень встречай меня возле нашей общаги. — И Маргарита, чмокнув его на прощание в щечку, бодрой козочкой запрыгала по своим делам. — Не провожай меня, Джон. До воскресения-я!

Стряхнув с себя одурь, нахлынувшую после общения с этой взбалмошной девицей, Иван вернулся к себе в общагу.

— Васька! Пошли бегать! — С порога закричал он, привлекая внимание товарища, в данный момент сидящего с какой-то раскрытой книжкой в руках. В самом деле, от излишних дум и фривольных фантазий бег — первейшее средство!

И Васька с готовностью захлопнул свою книжку, не большой он любитель чтения, так, скорее всего, просто свободное время убивал.

— Ну, ты и лось, Ванька! — Просипел Василий, когда Ваня, с самого начала вырвавшийся вперед, обогнав в результате долгой гонки с преследованием товарища на полный круг, вплотную приблизился к тому сзади. — Все! Стой! Не могу больше. У тебя сколько в Выносливости, тридцатник, что ли? Так мчаться!

— Не, до тридцатника явно не добираю… двадцать девять. — Решил приоткрыть свои параметры Лудильщиков. Вообще-то о Характеристиках говорить было не принято, но друг, все-таки, да и по результатам их сегодняшней тренировки он прикинул довольно точно.

— Вот как так? Я жилы рву, деньги на зелья трачу, шамана туземного уже три раза посещал, а только-только за первый барьер прорвался, а ты и Выносливость больше моей имеешь, и Дух с Интеллектом явно от нее не отстают!

— Так все дело в моем Классе непонятном. — Решил чуточку отмазаться Ваня, а то уж больно догадки у Васьки подошли близко к тому, что Ване не хотелось бы обнародовать. — Я с детства в спортзал хожу, только в результате все время вместо Силы Выносливость прибавлялась.

— Ага! А все прибавки от уровней в Дух идут! — Подхватил Васька. — А Интеллект и сам у тебя просто от учебы прибывает, словно это профильная для Класса Характеристика. Какой-то ты нечеловечески идеальный! Признавайся, Ваня, ты с Марса!

— Это почему еще? — Опешил Иван от неожиданного предположения.

— А я как раз про марсианских воинов книжку читал, когда ты ворвался. Очень уж похож ты на них.

— Не, я местный. И вообще, хватит прибедняться. У тебя вон Меткость зашкаливает, я же не завидую. Кстати, ты до двадцати добрался? Я имею в виду барьер на Дополнительных Характеристиках, тоже есть?

— Никакой ты не местный, местные все знают, что на Дополнительных барьера нет, просто они почти перестают развиваться ближе к двадцатке, а если все же ее достигаешь, Система дополнительный Навык дает.

— Я не знаю. У нас вообще о Системе почти не говорили. Вот, к примеру, тут заметил, что у аристократов у всех в первую очередь Выносливость развита, а зачем?

— Здоровье прибавляется. И остальные Характеристики после прокачки Выносливости быстрее растут, ну, так все считают. А, самое главное, без прохождения барьера на Выносливости, прохождение других барьеров опасно для жизни. Точнее, первый-то барьер почти все проходят, а вот второй — там говорят без Выносливости каждый третий мер, пока ее первой качать не додумались.

— Хм. А почему тогда в книгах об этом не пишут?

— Так это всем давно известно, зачем писать.

— А-а! Ну да, ну да. — Согласно протянул Ваня, сам при этом думая, о чем еще, таком же общеизвестном, ему не ведомо.

И снова Ваня не стал в этот вечер очки Свободных Характеристик в Выносливость перекидывать. Решил пока, что до начала занятий не больно-то это и нужно. Мана все равно особо не требуется. Лучше в эти последние деньки он еще раз усиленно потренируется, глядишь, лишняя единичка то и упадет в Выносливость. Потом, после увеличения показателя, тренировки намного более трудными сделаются, может тогда вообще годы ждать придется, пока последняя сороковая накопится.

Следующий день проходил без потрясений. И встали на этот раз вовремя, и лекции прослушали в полном объеме. В столовой тоже вполне вкусно кормили. Небольшое открытие получилось сделать, когда пришел в ненавистный зал с выложенным на столе длинным рядом белых камней. Камень Ване попался почти заполненный уже под завязку. Поток маны от этого превратился в тонкий ручеек, потом вообще в тоненькую струйку сократился, разом создав для подающего эту самую ману значительную нагрузку. Тренажер, да и только! Ваня так и тужился до победного, пытаясь пропихнуть каждую лишнюю единичку. Даже показалось, от его усилий в камне новые ячейки образовываться начали, чтобы вместить подаваемую сверх меры ману. Ваня настолько ментально утомился, что даже удивляться или радоваться выскочившему сообщению «Выносливость +1» не смог.

После такой ментальной зарядки пришлось часа два отлеживаться, пока себя более менее в норме почувствовал, чтобы к Звонареву идти, а с ним и до артефактора, с которым Звонарев договорился о встрече.

Артефактор с редким именем Иван жил, как и Олег, на втором этаже общего для всех технарей общежития. Только у него, неслыханная роскошь, была своя личная комната. Как разъяснил этот самый Иван, заметивший Ванино удивление по поводу столь царских условий, это для его профессии одно из необходимых условий. Ему приходится хранить в комнате множество всевозможных заготовок на все случаи жизни. Двое бы просто не влезли в объем стандартной комнаты, а если и влезли, то все между собой перепутали, а это уже травмоопасно. Некоторые заготовки крайне чувствительны к спектру подаваемой в них маны, но это уже были такие тонкости, что Лудильщиков предпочел пропустить их мимо ушей. Живет один в комнате, и ладно. Повезло.

Оказалось, к появлению Вани в комнате все уже было заранее подготовлено. Стоило только им зайти внутрь, как необходимая под улавливание заклинания болванка была извлечена из шкафа и установлена в специальном держателе. Ване осталось только само плетение на эту болванку сфокусировать. И, нет, артефакт сходу таким образом получить не удалось, до этого еще долгий путь, полный трудов специалиста предстоял, но от Вани больше ничего уже не требовалось. Зато требовалось самому Ване. Он извлек из кармана патрон от того пулемета, что не так давно их дирижабль с неба ссадил. Патрон последним оставался в магазине трофейного оружия и был примечателен рунами, выведенными по поверхности пули.

— Иван, — обратился он к специалисту, — не могли бы вы посмотреть мой маленький трофей с практики. Как вы считаете, эта штуковина чего-нибудь стоит?

Артефактор с живостью ухватился за поданный Ваней предмет.

— Интересная штука! — Констатировал он после нескольких минут изучения патрона в специальную лупу. — Само заклинание Разрыва мне давно известно, но вот то, как оно воплощено в столь маленьком объеме, заслуживает самого пристального изучения. Австрийская работа?

— Да, их. Но меня интересует, смогу ли я этот патрон продать?

— Несомненно, сможете. Я сам лично готов купить его скажем… за двести рублей.

— Идет! — Обрадовался Ваня, который лишь смутно надеялся на возможную выручку от своего трофея.

Так вот и закончился еще один день Ваниной учебы в Летном училище, и прокачался слегка, да еще и денег заработал.

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6202\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 23

Выносливость 30

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 15; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 10; Скрытность 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 23

Сдали с Васькой куратору свои хотелки по поводу факультативов. Василий записался на Маскировку, Основы Целительства и Связь. Сам Ваня выбрал те же Основы Целительства со Связью, а в придачу к ним записался в Наблюдатели. Только были серьезные опасения, что последнее у Вани не прокатит. Куратор четко сказал, что на курс будут брать тех, у кого Дополнительная Характеристика достигла хотя бы десятки, а у Вани в Восприятии всего только девять набирается. И соврать не получится: Дополнительные — это вам не Первичные Характеристики, тут уже вполне работающие тесты придуманы. Точнее занизить свои показатели вполне реально, а вот завысить….

На удивление, Вениамин Яковлевич не отказал сразу, предложил пока походить на курс Наблюдателей «заштатно», а в случае, если в ближайшее время удастся повысить характеристику, можно и на основной состав группы претендовать.

Хорошая идея в этом плане пришла в голову Василию. Их курсы ведь по смыслу являются прямыми противоположностями: Василий должен спрятать то, что Ване найти требуется. Просто будут тренироваться вместе, авось из этого что-нибудь хорошее получится. Но этим они заниматься станут уже после того, как положенные по курсу заклинания изучат, а пока остается только обычными методами тренироваться.

Лекционная неделя закончилась. Конечно, лекции будут читать и в дальнейшем, но уже гораздо реже, а основное время будет отдано практике и всевозможным физическим тренировкам. Но это все начнется со следующей недели, а пока на дворе воскресенье, законный выходной, и Ваня заступил на свой пост возле общежития девушек целительниц.

Маргарита собиралась долго. От назначенного времени почитай уже полчаса прошло, а ее все нет. Ваня с тревогой поглядывал на хмурящееся темными тучами небо и раздумывал, а не пора ли ему уже свалить подобру-поздорову. Может, Маргарита уже давно передумала на свидание с простолюдином идти, или дела у нее отыскались какие-нибудь неотложные. Уже несколько раз порывался он Ментальную Связь с необязательной девой устроить, но в последний момент пока останавливался. В любви, как в армии, мужчина должен стойко преодолевать все тяготы и лишения, что соизволит вывалить на него его командирша — возлюбленная. И ни в коем случае не жаловаться, иначе только хуже будет.

Но вот и она, легка на помине. Выскочила, как всегда грациозна, на крылечко, отыскала взглядом мнущегося кавалера и разулыбалась.

— Ой, Ванечка, устал ждать, миленький? — И вот какой в этом случае ответ подразумевается? Разумеется:

— Такую красоту я готов ждать вечность!

Взяла Ваню под руку, повела к выходу с территории академии. И маскироваться совсем перестала. Ее что, совсем не беспокоит, что ее жениху или родителям могут передать, как она открыто с парнем гуляет? Впрочем, Ваня решил, что Маргарита сама должна знать, что она делает.

Прошли мимо будки охранника, не спеша двинулись в сторону центра. У девушки, судя по всему, было хорошее настроение, она улыбалась, иногда беззлобно подтрунивала над Ваней, в конце обязательно обнимая его. Один раз даже чмокнула его в губы, впрочем, моментально после этого отпрянув. Потихоньку и у Вани настроение пошло в гору. Ну, в самом деле, красота же! Он идет под ручку с нарядно одетой девушкой, он ей интересен. Теперь бы еще местечко найти, где не будет столько посторонних глаз…. Но для начала надо воспользоваться девушкой, раз она вот тут, рядом с ним идет. Ваня внутренне улыбнулся от получившейся двусмысленности.

— Марго, ты не поможешь мне выбрать какой-нибудь журнал дамской моды? Очень надо, у меня сестренка шить обожает, даже машинку швейную ей недавно купили.

— Конечно, Ваня! — Видно, что тема ее, в самом деле, увлекла. — Я знаю в городе лавку, где всегда самые свежие номера из Парижа, Вены и Берлина появляются.

И они потопали в эту лавку.

— Здравствуйте, месье Ришар! — Поздоровалась Марго с человеком, стоящим за прилавком как со старым знакомым.

— Здравствуйте, мадмуазель. Давно не заглядывали. А это ваш молодой человек, да? — Зачастил пожилой продавец в ответ на приветствие Ваниной спутницы.

— Да. Это мой молодой человек. Правда, мы вместе хорошо смотримся? — С каким-то вызовом произнесла Марго. — А не заходила, так у нас же каникулы были. Вот, первый выходной и сразу к вам.

— Просто замечательно смотритесь вместе, молодые люди. А старый Пьер поможет вашу красоту, мадмуазель, сделать еще утонченней. Вот свежий номер модного журнала. Только утром из Вены получил. А если не понравится, у меня еще и другие есть.

— Ну, что вы, месье Ришар, как такое может не нравиться. — И в самом деле, даже Ване, несмотря на все его мещанское происхождение и воспитание, было понятно, что на девушках, изображенных на страницах журнала, платья самые модные и роскошные. А там еще и какие-то легкие курточки и дамские головные уборы есть, еще и выкройки на пару моделей предоставлены. Купили журнал. В конце концов, деньги пока у Вани есть, да и сестре он обещал при отъезде.

Тем же разворотом дошли до почты, упаковали и отправили в Сарапул. Пусть Дуняша тренируется, может, в самом деле, когда-нибудь в будущем станет великим модельером.

— А куда теперь пойдем? — Почти жалобно поинтересовалась Ванина спутница. Прогулка с молодым человеком ей безумно нравилась. — На твой выбор. Можно в Магическую лавку пойти, посмотреть, что там нового, или просто снять комнату где-нибудь поблизости и пообщаться без посторонних глаз и ушей.

— Тогда пойдем сначала в лавку. Мне там тоже кое-что нужно приобрести.

В лавке на месте продавца был незнакомый Ване молодой человек. Ваня даже внутренне порадовался этому факту: будь на его месте хозяин лавки, информация, что Ваня гуляет по городу с красивой девушкой, могла дойти до его племянницы, а Варе, хоть та и не являлась девушкой студента, такая информация могла стать неприятной.

— Я бы хотел прикупить у вас накопитель маны на десять тысяч единиц. — Почти с порога объявил Лудильщиков свои потребности. — Недавно я уже заходил, тогда мне сказали, что такой триста пятьдесят рублей стоит. Цена не изменилась?

— Все по-прежнему.

— Тогда дайте мне такой, пожалуйста. — И Иван принялся отсчитывать купюры, чтобы расплатиться за покупку. За те несколько дней, что оказался без привычного накопителя, он весь извелся: неиспользованная в течение дня мана улетала попусту.

— Ты, Ваня, иди к выходу, а я тебя сейчас догоню. — Развела секреты на ровном месте Маргарита.

— Хорошо. — Просто ответил парень и, не спеша, потопал к выходу.

Маргарита догнала его уже у выхода, на ходу пряча в сумочку какой-то мелкий предмет на черном шнурке.

На улице наконец-то начал накрапывать мелкий дождик. С самого утра еще собирался, тучи так и цеплялись за верхушки деревьев и шпили зданий, да вот только уже ближе к вечеру лишь сподобился.

— Ой! — Испугалась Марго. — Мы же сейчас все вымокнем.

— Я могу предложить тебе свою курточку, накинешь на голову, авось до академии не сильно намокнешь. Или, как и предлагал, пойдем, снимем комнату на пару тройку часов. Быть может, дождь за это время прекратится.

— Снимем. Только не комнату, а номер в отеле. — Маргарита посмотрела Ване в глаза. — Там можно заказать шампанское, фрукты, хочу, чтобы все было красиво. Я знаю, тут недалеко есть первоклассный отель.

Курточку все же пришлось отдать, а самому рассекать под холодными струйками в одном не слишком толстом кителе. Благо, заклинание Комфорта еще не позабыл, холода в результате совсем непочувствовал.

— Мы бы хотели снять у вас апартаменты на этот вечер. — Царственно задрав носик, возгласила Ванина спутница, едва они подошли к стойке регистратора.

— Сей момент, сударыня. — Служащий гостиницы окинул впорхнувшую к ним парочку опытным взглядом, сразу определяя, сколько сможет с этих постояльцев получить он лично. — Апартаменты из двух комнат, в спальне имеется двуспальная кровать, санузел с душем с горячей водой.

— Годится. И еще, пожалуйста, в номер подайте охлажденное шампанское и каких-нибудь фруктов.

Ваня слушал обсуждение сорта шампанского, названия фруктов и изо всех сил жадничал. Насколько же дешевле ему обошлась когда-то та комната, снятая у старухи, для встречи с Татьяной!

Наконец, все бытовые вопросы улажены, пройдошистому портье заплачено из кармана Вани, сколько назвала Марго. Аллилуйя! Они с девушкой остались одни в просторном номере!

— Ты как хочешь, а я в душ! — Категорично заявила Марго и упорхнула за белую дверь в стене коридора.

Пока она там плескалась, Ваня развесил свою промокшую одежду по спинкам стульев. В это время в дверь постучали. Хм. Обязательно одеваться полностью, или будет достаточно, того что на нем еще остались штаны? Решив, что достаточно, пошел открывать двери. Оказывается, коридорный прикатил небольшой столик на колесиках, на котором в живописном беспорядке были расставлены бокалы, небольшой фруктовый нож, ваза с фруктами и запечатанная темно зеленая бутылка. Заплатив за доставку, покатил столик в спальню.

— Иди тоже, прими душ. — Марго в роскошном белом халате с мокрыми волосами выглядела чрезвычайно аппетитно. — Там на вешалке висит еще один халат! — Уже вдогонку проинформировала она своего кавалера.

Расправленная широченная постель, красивая девушка, возлежащая на этой постели в одном халатике на голое тело. Столик с шампанским и фруктами возле изголовья. Чудесное видение.

Выпили по бокалу шипучего напитка, начались ласки. Маргарита больше не ловила Ваню за руки, только изредка, когда тот особо распалялся, шептала: «Не спеши». Наконец почти дошло до сокровенного. Ваня ласкал языком и губами тело партнерши, а Маргарита, лежа на спине с закрытыми глазами, легкими стонами контролировала действия кавалера. Но вот он с вздыбленным агрегатом на изготовку навис над телом девушки, по привычке попытался установить со своей партнершей Ментальную Связь… весь азарт и восторг моментально смыло захлестнувшими его девичьими эмоциями! Марго и близко не испытывала того возбуждения, которое старалась показать. Основное ощущение от контакта разумов — страх, грусть и обреченность.

У Вани аж сердце защемило от этих ощущений. Он скатился с кровати и лихорадочно принялся собирать раскиданную по стульям комнаты для просушки свою одежду.

— Что случилось? — Недоуменно спросила Маргарита, заметив такие странные действия парня.

— Если тебе так не хочется со мной этим заниматься, зачем ты это все делаешь? — С прорвавшейся в голосе обидой спросил Ваня, на минутку прервав свои сборы. — Я на секунду прикоснулся к твоим эмоциям разумом, словно сапогом в морду получил.

— Ты ничего не понял! Пойми, ты мне очень нравишься. Просто я никогда не была с мужчиной и очень этого боюсь. Но я хочу, чтобы первый раз было именно с тобой. Этим летом я познакомилась со своим будущим мужем. Ужасный тип. Вертопрах и бабник. А родители словно околдованы им…. Не убегай, молю тебя, Ваня. — Маргарита, не шевелясь, лежала обнаженная на кровати и пристально смотрела на Ивана.

Уже без той атмосферы сказочного волшебства, даже скорее как-то механически, но Ваня проделал все, о чем его просила девушка. Только в момент первого вхождения он дополнительно еще наложил на нее конструкт, чтобы обезболить. Одним словом, сказки не получилось. Потом они еще долго лежали без слов, обнявшись.

— Прости, что так получилось. — Марго нависла над лицом парня, отслеживая его взгляд. — Давай еще раз через недельку все это повторим. — И Ваня не нашел в себе силы чтобы отказаться.

В академию вернулись поздно. Иван проводил свою девушку до самого входа в ее общежитие, Маргарита поцеловала его на прощанье. Может, еще все наладится?

С понедельника начались практические занятия. Никакого сравнения с прошлым годом. Все концентрировано, строго по делу. К счастью, далеко не на всех занятиях нужно было работать с маной, так что пока Ваниного запаса для учебы хватало. После занятий отправились с Васькой сдавать очередной оброк, Ваня про свой опыт с преодолением сопротивления почти заполненного накопителя ему рассказал, решили еще раз вместе попробовать. В этот день заполненного накопителя не попалось, но они извернулись, перекачали ману из нескольких камней в два, по одному каждому. Наблюдатель в зале был, но службу свою нес спустя рукава, поэтому на их действия даже внимания не обратил. Ване ничего не прибыло, а Васька заветную единичку к Выносливости получил. Работает случайное Ванино изобретение!

В течение недели жизнь у парней устаканилась. Начало занятий больше не просыпали, учились строго по составленному наставниками расписанию. Ваня выучил первое из заклинаний курса Наблюдателя. В учебнике заклинание называлось Углубление Внимания, но все, даже сам преподаватель, называли его просто Внимание. Оно позволяло магу сконцентрироваться на заданной теме несмотря на посторонние отвлечения и помехи. Осталось дождаться, когда Васька выучит на своем курсе по Маскировке противоположное Ваниному заклинание Отвода Взгляда и начать соревнования.

Еще, наконец-то, прояснилось, какая кара была задумана Вениамином Яковлевичем для опоздавших на учебу. На самом деле, ничего особенно серьезного, Ваня был прав, когда сожалел, что не задержался дома еще на денек. Просто их куратор построил после занятий всех летунов второго курса и зачитал список присутствовавших на классном часе. Остальные, чьи имена не были названы, получили прекрасную возможность развить свои физические Характеристики при помощи бега вокруг территории академии. Часа два нарезали круги. Васька весь в мыле вернулся в комнату, где Ваня в это время спокойно делал домашнее задание по Устройству дирижаблей. Васька потом еще эту домашку спокойно списал, так как времени мало оставалось до того, как им с Ваней надо уже на стрельбище оказаться. Второму курсу начали преподавать для развития меткости стрельбу из винтовок. Причем, не так, как в прошлом году было, когда не столько стреляли, сколько маршировали туда и обратно, а всерьез, с инструктором и помногу. Соответственно, для всех было составлено расписание стрельб, нарушение которого было недопустимо.

А еще на курсе было объявлено о созыве собрания дворянского общества, куда неожиданно пригласили и Ваню с Васькой, а также еще двоих мещан, выдержавших все тяготы первого курса и оставшихся в строю.

— Так что, пойдем? — Спросил Ваня Василия, когда вечером у них зашел разговор об этом странном выверте местной дворянской мысли.

— Надо идти! — Ответил Васька, сделав ударение на слове «надо». — Без формального одобрения дворянского собрания в качестве подходящих кандидатур, у нас могут возникнуть проблемы с получением личного дворянства после окончания училища.

— А я думал, для офицера личное дворянство само собой подразумевается.

— Так-то оно так, но лучше гусей не дразнить, целее будем.

И вот Ваня стоит в центре зала и докладывает высоким собравшимся, рассевшимся на стульях вокруг, как он до такой жизни докатился. До него уже «отстрелялся» один из тех двоих, что были приглашены вместе с ним и Васькой. Очередь Василия следующая.

— А скажите мне, кандидат, — Вот-вот, их теперь именуют кандидатами, и до получения дворянства стаж кандидатства должен насчитывать не менее полугода. — Каковы ваши успехи в учебе? — Голос Никиты Огарева, единогласно избранного всеми собравшимися председателем, строг и торжественен.

О! Оживились присутствующие. Это же сейчас скрытный и непонятный Лудильщиков будет свои секретные данные оглашать. А вот, фиг вам, Ваня не для того столько тень на плетень наводил, чтобы внезапно так все разом выложить из великого чувства благодарности к дворянам, внезапно соизволившим обратить на него свое благосклонное внимание.

— Учусь без нареканий. За прошлую сессию все экзамены на «хорошо» сдал. — Ответил Иван, не развивая дальше тему сказанного.

— Сколько барьеров преодолел?

— Три. — А чего, по заклинаниям и так понятно, что Дух и Интеллект Лудильщиковым пройдены, а Выносливость по здешним канонам обязательно проходится еще до них, первой.

Больше вопросов к кандидату ни у кого не возникло, и дворянское собрание милостиво постановило считать Ванин кандидатский стаж, начиная с этого дня. Васька также отчитался вполне формально, заявив пройденными два барьера, последнего претендента также выслушали и одобрили.

Собрание закончилось, но у Вани возникла авантюрная идея, поэтому он не поспешил покинуть зал вслед за всеми остальными, а направился прямиком к Огареву:

— Ваше сиятельство, есть предложение. Нам бы переговорить где-нибудь в тишине.

— Что же, Иван, я внимательно тебя слушаю. — Произнес Никита, когда они отошли чуть в сторонку от расходящихся по своим делам однокурсников.

Во как! Оказывается, Огарев даже его имя знает!

— Я так понимаю, что ты стараешься создать свою личную команду? — Начал Ваня.

— Допустим.

— Тогда тебе должно быть интересно мое открытие, благодаря которому легко повышается одна из Первичных Характеристик, а именно Выносливость.

— Насколько легко?

— У меня и еще одного человека прибавилась единица после первого же применения. — Ваня сделал паузу, чтобы собеседник проникся скоростью получения результата, и продолжил: — Дальше пока не проверял, но рассчитываю еще минимум на одну в ближайшем будущем.

— Заинтересовал. Что хочешь получить взамен?

— Интересует все, что может помочь повысить Выносливость. Если у вас не найдется такой возможности, готов рассмотреть взамен и способы повышения любых других Характеристик.

Огарев с новым интересом посмотрел на Ваню. Понятно, что для уже прорвавшего первый барьер на Характеристике дальнейшие методики ее увеличения сильно интересны в одном случае: если данный маг нацелился на достижение второго барьера. Для еще практически подростка амбициозная задача!

— Хорошо, я обсужу со знающими людьми твое предложение и обязательно тебе сообщу о результатах.

Наскоро попрощался с князем, поспешил к себе. Наживка закинута, клюнет ли рыба? В принципе, Ваня был готов продать свою идею и просто за деньги, в конце концов, у него еще даже зелье на +3 к Выносливости не выпито, а это приличных денег стоит. Да только куда интересней и перспективней получить возможность увеличить свою Выносливость хоть на единичку за счет какой-нибудь секретной, не задекларированной методики. А зелье и потом когда-нибудь купить можно будет.

Наступило воскресенье, а вместе с ним и возможность новой встречи с Маргаритой. На этот раз Ваня, наученный горьким опытом, не стал смиренно дожидаться ее выхода из общаги, сразу установил Ментальную Связь. Вроде по Связи донесся как будто легкий оттенок радости от того, что он с ней связался. Ну, хоть так, а то в прошлый раз как-то совсем паршиво было. И хоть девушка и объяснила, что плохие эмоции вовсе не следствие личности самого Вани, но неприятный осадочек остался.

Маргарита вышла, как всегда, изумительно изящно одетая, но в этот раз, несмотря на солнечную погоду, на всякий случай запаслась зонтиком. Не спеша, двинулись по направлению к городу. Хорошо все-таки быть молодым!

— Может, не будем в этот раз снимать апартаменты в отеле? — Жалобно поинтересовался Иван у своей спутницы. — Мне там не комфортно, кажется, что все на меня смотрят.

— Нельзя же быть таким нерешительным! — Закономерно возмутилась Маргарита. — Опять же в простой комнате вряд ли окажется душ с горячей водой, а мне, как женщине, он после наших ласк просто-таки необходим.

— Ну, хорошо, пойдем в отель. — Смирился Иван с новой прорехой в своем бюджете. Ведь, в самом деле, душ после секса будет очень кстати, хоть он и не женщина.

В отеле все прошло по уже отработанной схеме, единственное что, шампанское с фруктами не стали заказывать. Все равно шампанское в прошлый раз так и не допили, а к фруктам до конца свидания и вовсе не притронулись. Их Ваня по карманам распихал, угощал потом по приходу Ваську, да и Маргарите на дорожку перед общагой ее часть выделил.

Перед самой дверью в их номер внезапно кольнуло предчувствием намечающихся неприятностей, Ваня насторожился, но ничего неожиданного не произошло. Номер, как номер, Марго снова в душ убежала.

При второй встрече Маргарита уже не была такой пассивной, сама с энтузиазмом ласкала своего друга и, кажется, получала от этого большое удовольствие. На всякий случай, Ментальную Связь Ваня использовать все же не стал. Но вот, последний экстаз и пара молодых любовников откидывается на скомканные влажные простыни. В этот раз все значительно лучше прошло, чем в прошлый, Ваня тихонечко играл с соском подруги и наслаждался атмосферой встречи. Совсем не хотелось вставать, чтобы тащиться обратно в надоевшую донельзя общагу. Однако намеченное время подошло к концу.

Уже прощаясь, стоя на ступеньках крыльца своего общежития, Маргарита нежно поцеловала его в губы и прошептала:

— Ты, правда, милый! Прости меня за все, Ванечка! — И убежала, скрывшись за дверью.

Женщины, в самом деле, зло в жизни мужчины. Вот и Ваня, увлекшись своей дамой, так ни одной своей характеристики и не повысил:

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6311\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 23

Выносливость 30

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 15; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 10; Скрытность 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 24

Утро понедельника, несмотря на расхожую народную примету про тяжелый день, выдалось просто замечательным. Ваня выспался прекрасно, встал вовремя, на завтрак в столовой давали его любимую манную кашу со сливочным маслом, фруктами и орехами. Даже погода и та порадовала: бабье лето, днем жара будет, хоть китель снимай. И на занятиях все прекрасно выполнялось и запоминалось, настроение не испортила даже сдача оброка: после открытия способа прокачки при этом Выносливости, Ваня вполне лояльно стал относиться к побору.

Гроза грянула в начале вечера, когда Васька досрочно вернулся с загула со своей Пелагеей.

— Иван! У тебя, кажется, намечаются неприятности! — Именно с этой Васькиной фразы и началась у Вани эпопея с последствиями его любовных свиданий.

— Это ты о чем? — Опешил Иван, который в это время пытался уложить в голове зубодробительную схему расположения в артефакте маршевого двигателя дирижабля десятка Ветродуев, прослоенных заклинаниями Воздушного Вихря с привлечением пары рун в качестве стабилизатора. Не то, чтобы Ваня рассчитывал когда-нибудь на коленке чинить подобный двигатель, но на экзаменах запросто могут спросить.

— Девчонки новую газету сегодня получили, там про посещение наследницей Самойловых в компании одного моего знакомого апартаментов в отеле Империя написано, и даже фотографии приложены, чтобы уж точно все поверили.

— Ты газету принес? — Сразу проблемы сочетания линейных и вихревых потоков стали какими-то нелепыми и ненужными.

— Газета вот, но вообще Пелагея с соседкой очень просили тебя зайти к ним. Прямо так и сказали: без-от-ла-га-тельно! — Для пущей убедительности Василий трудное слово даже по слогам проговорил.

На снимках в газете, кстати, очень хорошего качества и сделанных с небольшого расстояния, четко угадывался он сам, в компании Маргариты, открывающий двери гостиничного номера. Ваня прикинул, судя по ракурсу и примерному расстоянию, снимали их через приоткрытую дверь номера, что напротив. Весь вопрос, в том, как эти проклятые фотографы так точно подгадали время съемки?

Вчитался в текст. Все описано очень однозначно, так, чтобы даже идиот догадался, зачем в номере могли уединиться молодая девушка с парнем. И самое главное, возразить нечего: вляпались по полной программе.

— А Пелагея зачем просила зайти? В таком деле, утопающий хватается и за соломинку, Ваня на секунду вдруг искренне поверил, что подруга Василия сможет что-то такое сотворить, чтобы изменить всю эту реальность, внезапно подложившую Ване такую большую свинью.

— А вот сейчас пойдешь и узнаешь. — Васька самым решительным тоном направлял друга к единственно верному решению.

— Так меня же туда не пустят! — Показываться на глаза публике, тем более девушкам, после подобного афронта очень сильно не хотелось.

— Не говори глупостей. До наступления десяти часов вечера туда всех пускают. К тому же девчонки уже договорились с мадам Пишегрю, которая сегодня у них на вахте сидит. Так что встал и пошел! Они в этих делах умные, они придумают.

Что оставалось делать Ване? Встал и пошел. И Васька пошел вместе с ним. Хороший он все-таки друг!

Хорошо еще в окно, как когда-то Ваське, лезть не пришлось, а то может где в кустах снова фотографы засели. Хотя, в этих кустах с почти полностью опавшей листвой вряд ли кто скроется, да и позора бояться уже немного поздно. Дай бог, чтобы газета эта хотя бы до Сарапула не добралась.

Прошли через вахту прямо сквозь пронзительные недоверчивые взгляды мадам… как там ее…. В фойе общежития наткнулись на встречающую его делегацию. Пелагея, предупрежденная Василием по Ментальной Связи, спустилась вместе с соседкой навстречу парням.

— Ага, идешь, герой — любовник! — Сарказм в голосе Васькиной подружки не услышал бы только глухой. — Пошли в комнату, подумаем вместе, как тебе в твоей ситуации помочь.

Пришлось идти. Может, дадут какой-нибудь дельный совет? Как уже говорилось, утопающий… ну, вы поняли.

Сначала Ване пришлось вспоминать подробности его знакомства с Самойловой до каникул и внезапного появления девицы на Ванином горизонте совсем недавно. От подробного рассказа Ивана, и самое главное, от задаваемых ему по ходу рассказа вопросов от Пелагеи, девчонки раскраснелись, разрумянились. Ваня даже невольно поймал себя на том, что втихую уже несколько минут любуется соседкой Васькиной подруги, та была и так очень хорошенькой, а с румянцем во всю щеку стала и вовсе красавицей, глаз не отвести.

— Какая она гадина, все-таки, эта Марго! — Внезапно взорвалась еще секунду назад тихая и спокойная Аня.

Ваня и сам сделал примерно такие же выводы, поэтому спорить не стал, ему были важны советы, что делать в такой ситуации дальше.

— Она с детства такой подлюкой была! — Продолжала между тем Анна. — Любые проказы сходили ей с рук, а нас наказывали. Талант у нее подставлять окружающих в свою пользу, но в этот раз, это уже слишком!

— Ты лучше Ване про ее жениха расскажи, — попыталась направить в конструктивное русло гнев своей подруги Пелагея.

— Да! Жених! Анджей Калиновский! Не знаю, чем она его зацепила, но он буквально заставил ее родителей пообещать отдать ее ему в жены. Марго и в академию-то сбежала по большей части от его притязаний, у нее-то в то время другой дружок сердечный был, Сережа Карнаухов. Так Калиновский пригрозил, что вызовет его на дуэль, если тот от Марго не отступится. А Калиновский знатный дуэлянт, уже десятка полтора на дуэлях убил. Причем, большинство обычной рапирой, которую в обществе считают чуть ли не безопасной, прямо в сердце всех заколол. Сережа и испугался. Уехал в Германию. Так вот, Калиновский во всеуслышание пригрозил, что убьет любого, кто покусится на его невесту. Она потому и с тобой, Ваня, встречаться, наверное, стала, что мало кто отважился бы из дворян в таком деле дорогу этому ужасному бретеру перейти. Калиновский вообще зверь! Он и на саблях и шпагах считается непревзойденным фехтовальщиком, и боевой маг, я слышала, очень изрядный.

— А на пистолетах? — Внезапно перебил рассказ девицы Васька. — На пистолетах он с кем-нибудь дуэлился?

— На пистолетах? — Анна на секунду призадумалась, пытаясь припомнить слухи, что когда-то слышала. — Да. Вроде одного или двоих он застрелил…. Точно, еще родители мои обсуждали доктора Розенберга, который неудачно пулю попытался удалить у кого-то из подстреленных этим Калиновским.

— А зачем вся эта катавасия сдалась Самойловой? — Поинтересовался Васька, когда подробности, которые знала про Маргаритиного жениха Анна, закончились. — Она же сама выпачкалась, чтобы Ваню подставить?

— Ай! — Махнула на приятеля рукой Пелагея. — С этим-то все как раз понятно. Ее репутация и так не очень-то чистая со всеми этими пертурбациями с приятелями и женихами. От нормальной девушки парень в Германию не сбегает. А тут очень хороший размен получается. Калиновский убивает Ваню, он же во всеуслышание это пообещал, не выполнить обещанное, сильное умаление его панской чести. Маргарита кидается на грудь убитого, орошая ее слезами, и клянется, тоже во всеуслышание, что никогда не будет принадлежать убийце ее возлюбленного. Ромео и Джульетту все в театре смотрели. Калиновского просто распнут, если он после этого еще будет домогаться безутешной влюбленной. Ну, и обязательно найдется дурачок, который презрев пересуды, возьмет в жены такую страдалицу. У Марго еще даже и выбор появится изрядный.

— Не может быть! — Усомнился Ваня в такой расчетливости и коварстве своей возлюбленной. — Она же девицей была…, - и осекся. Не хорошо о таких вещах в обществе говорить.

— Ты как маленький, Лудильщиков. — Вздохнула Пелагея. — Маргарита из целительниц! Да, если хочешь знать, на первом курсе у девчонок Восстановление Девственности — самое ценное заклинание. За него некоторые, что хочешь отдать, бывают готовы. К открытой-то продаже оно запрещено. Кстати, а это мысль! Можно так ославить этих клуш целительниц, что на них никто из парней и не взглянет! И Ваню выставим жертвой коварной обольстительницы, ему же нужно будет оправдаться, когда шумиха по поводу напечатанного в газете завтра начнется. Тут важно вовремя правильно расставить акценты, а то мало ли… Жертву аферистки дополнительно ректору наказывать будет как-то не комильфо. Ну, по крайней мере, может, не исключит. Ты, Ваня, главное, на дуэли с этим Калиновским выживи, а уж прочие последствия этой интрижки мы с девчонками загладить сумеем. Да, Аня?

Вот на такой невеселой ноте и закончилось совещание в женском общежитии.

— Может, не стоит тебе завтра на занятия ходить? — Задумчиво поинтересовался Василий, когда они вернулись к себе в комнату.

— Нет. Убегает и прячется виноватый. Если я хочу закончить это училище, надо мне постараться все вытерпеть. Раз уж такой дурак! — Ваня демонстративно стал взбивать подушку, показывая другу, что намерен срочно лечь спать и не надо его сейчас грузить разговорами, которые ни к чему не приведут. Но Васька еще пожелал до сна обсудить одну тему:

— А с этим Калиновским как думаешь поступить? Ну, если он и в самом деле явится вызывать тебя на дуэль?

— Как получится. Бежать, так точно не буду.

— Тебе, как вызываемому лицу, выбирать оружие. Потребуй пистолеты, так хоть какой-то шанс выпутаться. И давай с завтрашнего дня все тренировки на них сосредоточим.

— Давай сосредоточим… Ты, Васька, не обижайся, я не настроен сейчас разговаривать. Давай утром продолжим разговор. — И в комнате стало тихо.

Утром, когда проснулся, Иван долго не мог понять, отчего у него так тяжело на душе. Милосердная память постаралась заретушировать вчерашние негативные воспоминания, оставив на поверхности лишь это давящее непонятное чувство. Но, словно пелену прорвал, разом вспомнил. Легче на душе не стало, но хоть ощущение собственной целостности вернулось. Поднялся, принялся собираться на занятия.

Первые пару занятий все шло как обычно, Ваня даже засомневался, а ознакомился ли кто-нибудь с той вчерашней гадкой статьей в газете. Все стало гораздо хуже, когда он зашел в столовую пообедать. Откровенные взгляды в его сторону, шушуканье. Причем не только со стороны девчонок, им-то по природе их такое положено, но и парни, зачастую Ване незнакомые только что не указывали на него пальцем. А может и указывали, Ваня ел, сосредоточенно уставившись в тарелку, поэтому мог и не заметить.

В целом, первый день особых неприятностей не доставил, Ваня даже понадеялся, что все так, само собой, как-нибудь и рассосется. Только Никита Огарев в конце дня отозвал в сторону:

— Иван! Я обсудил с родственниками твое предложение. К сожалению, у нас нет никаких своих методик по прокачке Выносливости, только общеупотребительные. Мне сказано предложить тебе на выбор специальный ритуал на + 10 % от имеющейся у тебя на этот момент Характеристики либо на Ловкость, либо на Силу. Там Система сама предлагает выбирать. И не округляет по правилам математики, а просто добавляет целую часть от десятипроцентного значения. То есть, если у тебя в ловкости, к примеру, шестнадцать, то добавит лишь единичку, а шесть десятых потеряется. Либо можем предложить три тысячи рублей, при условии, что ты больше ни с кем этой своей методой делиться не станешь.

— Тогда я выберу, пожалуй, Ловкость. А делиться еще с кем-то и сам не собирался. — Тут Ваня малость слукавил, собирался он делиться. С тем же Башениным к примеру. Все же очень помог земляк на первом курсе своим покровительством.

— Вот и замечательно! — Обрадовался Никита удачно разрешившимся торговым вопросам. — Тогда я сообщу нашим. В ближайшую субботу можем после занятий в наше поместье скататься, оно не далеко, провести ритуал, и ты бы сразу после этого передал бы свой секрет.

— Согласен, конечно. Раньше лучше.

— Замечательно! И еще одно…. Ты в курсе про жениха твоей Самойловой?

— Да уж, в курсе.

— Если он явится для вызова на дуэль, ни в коем случае не соглашайся на использование вами магии. Достоверно известно, что за вторые барьеры на Духе и Интеллекте уже давно перевалил. И магия у него очень непростая в наличии имеется.

— Считаешь, что он явится? Не будет это для него умалением его дворянского достоинства?

— Да кто его знает! Калиновскому в этой ситуации вообще не позавидуешь. Невеста уличена в неверности, ее любовник — несовершеннолетний и еще даже не дворянин. С другой стороны, многие слышали его клятвы убить возможного соперника. Тоже нарушать такие не комильфо. Рискует потерять всяческое уважение в обществе. Но на всякий случай помни: в случае дуэли, никакой магии. А пока будь готов в субботу сразу после занятий ехать на ритуал. — И Огарев, развернувшись, зашагал прочь.

После занятий, как и предложил Василий, принялись упражняться в стрельбе. Правда, тренировки стрельбы из винтовки проводились по графику, но вот стрельба из револьвера никак не лимитировалась. Знай, плати за патроны, да стреляй, пока в ушах не зазвенит или от дыма сгоревшего пороха не закашляешься.

В самом деле, в ушах звенело, даже руки тряслись, а никаких бонусов от Системы Ваня так и не дождался. В принципе, все правильно, чем выше Характеристика, тем медленнее и сложнее она прокачивается, но в свете возможного вызова на дуэль хотелось бы все же, чтобы хоть на чуточку, но прибавить в Меткости.

— Слушай! — Вдруг вскинулся Васька, когда Ваня пожаловался ему на скупость Системы. — А зачем мы пытаемся качать эту самую Меткость? Может, ты потренируешься просто как можно быстрее наводить свой пистолет на врага и стрелять. Там же не тир будет….

Что ж, можно и так попробовать. И Ваня принялся то выхватывать пистолет из открытой кобуры, одетой на его пояс, то просто моментально поднимать ствол и стрелять в сторону мишени, стараясь при этом все же попасть в цель.

— Чего-то еще не хватает! — Не унимался Васька. — Ты как, не разучился еще ставить воздушные щиты?

— Ну, это уж ты через край хватил! — Пробурчал Лудильщиков, мигом понявший к чему клонит бесшабашный дружок. — А если щит не выдержит? Поубиваем же друг друга нафиг. И никакой Калиновский тогда не понадобится.

Но все же Васька дожал его, и пришлось накладывать Воздушные Щиты на себя и на Ваську, который накладывать их пока не мог, Характеристики не позволяли. Жалко было маны, ладно еще друг понял его трудности и проспонсировал наложение Воздушного Щита на себя маной из своего накопителя.

Разошлись саженей на тридцать, Иван на скорость выхватил из кобуры револьвер и выпалил в направлении Васьки, стараясь все же, стрелять не в корпус, а в ногу. В ответ Васька стрельнул в Ивана, но тому показалось, что чуть с запозданием. А больше уже пострелять не довелось: дежурный по стрельбищу прибежал, наорал на друзей и прогнал их вон. Ну, вот, еще и оружие покупать теперь придется и искать уединенное место для тренировок, а то переволновавшийся прапорщик пообещал, что никогда больше не пустит идиотов к себе на стрельбище.

— Не беда! — Попытался утешить Ивана Васька. — Через неделю — другую он уже сам не вспомнит о своих угрозах, а пока найдутся и другие способы тренировок. Да и пострелять мы все равно сможем, оружие у меня есть, правда не револьвер, а Браунинг. Патронов только дополнительно прикупить будет нужно.

Но до конца дня, в связи с отсутствием этих самых патронов, пришлось просто тренироваться в быстром выхватывании пистолета из кобуры, да в удержании цели на мушке. Кстати, умудренный в стрелковых вопросах Васька сказал, что такое статическое упражнение, как наведение на цель ружья или пистолета с последующим удержанием той на прицеле, тоже неплохо развивает Меткость. Может это и так, и процентики к Характеристике где-то внутри Системы и капали, но в реальную прибавку к статам это пока не переросло.

Домашнее задание учили уже в сумерках, благо магическое освещение не слишком затратно в плане расхода маны.

В среду Ваня проснулся с неясным ощущением приближающейся угрозы. Хотя, по правде, он уже так переволновался в последние дни, что было бы более удивительно, если бы ничего такого не ощущал вовсе. Но все же, после окончания первого занятия решил манкировать посещением последующих уроков, а вместо этого по-быстренькому сбегать до города и прикупить собственный пистолет. Уже в который раз со времени его летней практики сей предмет ощущался полезным для сохранения Ваниного здоровья и очень желательным. Напрягало только очередное кровопускание для собственных финансов. После покупки накопителя, расходов на патроны на стрельбище и сильно накладных встреч с предательницей подругой в первоклассном отеле, денежные резервы студента уже усохли практически на треть.

Оружейный магазин в Царском Селе Ване искать не пришлось, мастерская, где ему недавно изготовили ножны для кинжала, находилась в этом же здании. Точнее, правильнее сказать, что мастерская по ремонту оружия была одним из подразделений собственно оружейного магазина.

В магазине в этот час было безлюдно, только продавец, молодой парень, маялся за конторкой. Неудивительно, что он так оживился при появлении потенциального покупателя. Следующие полчаса Ваня прослушал кучу занимательных минилекций по достоинствам и недостаткам предлагаемых к продаже револьверов и пистолетов. В конце концов, остановился на Смит и Вессоне с чуть удлиненным стволом. На покупку пистолета, как у Василия не был настроен изначально. Васька и отговорил. Сказал, что сырая еще модель, много недостатков, могущих в критическую минуту оказаться фатальными. Револьверы, конечно, намного более долго и муторно заряжать по сравнению с заменой обоймы в пистолете, ну так Ивану же не длительный бой вести. Зато и утыканий патрона в придачу к обычной осечке не предвидится. Единственное, что Лудильщиков собирался офицерский наган прикупить, но тут уж продавец убедил Ваню остановиться на Смит и Вессоне. Мол, отдача меньше, перезарядка с откидным барабаном и экстрактором куда проще и быстрее, чем по одному патрону в барабан снаряжать, а что калибр чуть меньше, так врагу и такого достаточно будет. Опять же чуть-чуть на боеприпасах сэкономить получится. Для Ваниной покупки патроны стоят по восемь рублей за сотню, а для нагана уже десятку. Мелочь, конечно, но все же. А за сам револьвер пришлось выложить тридцать два рублика. Даже чуть дешевле, чем за номер с фруктами и шампанским в том отеле. Пришлось приобретением открытой кобуры окончательно подровнять расходы.

Вернулся Ваня на территорию академии. Кушать-то хочется. Заодно и оброк маны сдал. Выносливость так больше и не прибавилась, хотя казалось вот-вот и выскочит желанное сообщение, но нет, только напрасно утомился сильно, пытаясь пропихнуть лишнюю единичку маны в уже полный накопитель. Решил еще пробежаться на скорость версту или две, может тогда сработает?

По трассе вокруг территории академии уже бегало несколько человек. Все не так скучно бегать станет, когда имеются цели, которые догонять и перегонять требуется. Про то, чтобы бежать две версты, да еще с полной нагрузкой, на скорость, Ваня, конечно, сильно погорячился. Он и так-то был сильно усталый после сдачи маны в экстремальном режиме, а тут еще бег. Едва на версту с небольшим хвостиком хватило. В левом боку закололо, не то, что бежать, идти трудно стало, хотелось прямо тут же согнуться крючком, успокаивая сбившееся дыхание и пытаясь прийти в себя. Только прибавки Выносливости по-прежнему нет, как нет.

Обратно, к своему общежитию Ваня шел не в одиночку, еще двое решили на сегодня прекратить истязать себя.

— Так вот ты каков, Ванечка, милый дружок моей ветреной невестушки! — Внезапно услышал Лудильщиков со стороны.

Повернулся на голос. Чуть на обочине дорожки стояли двое блестящих молодых офицеров в белых парадных мундирах-колетах кавалергардского гвардейского полка. Тот, что оказался чуть впереди, машинально крутил на пальце черный шнурок с привязанным к нему каким-то мелким предметом и неотрывно смотрел на Ваню.

— И что же вы, молодой человек все молчите? Или от радости встречи голос потеряли? — Все тем же спокойным, чуть насмешливым тоном продолжил офицер, кавалергард, свою тираду? — Ах, да! Я же позабыл представиться. — Гвардии штабс-ротмистр Кирасирского полка его величества Анджей Калиновский.

И снова никаких прибавок в значении Характеристик с прошлой главы. Но Ваня изо всех сил старается, прибавки обязательно будут:

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6416\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 23

Выносливость 30

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 15; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 10; Скрытность 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 25

— Ну, что же вы все молчите, юноша? — Вновь вопросил обманутый жених. — А ведь такие стоны страстные издавали! А Марго вас Ванечкой с таким придыханием называла, заслушаешься. — И офицер со значением посмотрел на тот предмет на шнурке, который все это время так и крутил в руках.

— Так это…, не может быть! — Ваня внезапно узнал артефакт, который Маргарита покупала в Магической лавке, куда ее затянул Ваня с целью покупки накопителя.

— Так вы и в самом деле не знали про эту милую шутку? — Калиновский вздел руку с зажатым в кулак шнурком повыше. — Какая все-таки коварная у меня невеста! И ведь заранее все сделала, чтобы я случайно не передумал выполнять свое обещание и прикончил жертвенного агнца, которого она для меня выбрала. Даже на звукозаписывающий артефакт разорилась, а он ведь дорогой. — В этот момент Калиновский внезапно швырнул артефакт прямо в лицо Вани. Тот только чудом успел повернуть голову, иначе и в глаз могло прилететь. — Считайте это моей перчаткой. Я вызываю вас на дуэль. Что-нибудь скажите уже в ответ!

— Вызов принимаю. Мой выбор револьверы. По американской методе стреляемся с тридцати шагов, по команде выхватывая револьвер из кобуры. Шесть патронов в барабане, никакой магии. — Ване казалось, что его голос доносится откуда-то со стороны. Спокойный и отстраненный, словно не живой.

— Вы самоубийца? — Странно удивился Калиновский. — А ведь я для себя решил было не убивать вас, просто продырявить грудь, но не насмерть. Не хотелось бы доставлять радости Маргарите, полностью играя по задуманному ей плану. Но вы не оставляете мне выбора, пуля, она, знаете, дура.

— Пусть будет, как будет. — Снова очень спокойным голосом ответил Иван.

— Да! Пусть будет. Но вы выбрали оружие, значит за мной остается время и место. Предлагаю в воскресенье в два пополудни на Царскосельской дуэльной арене. Мы ее на это время сами зарезервируем, без вашего участия. В нынешние времена с появлением дуэльных арен секунданты не обязательны, но все же по старой традиции оглашу: с моей стороны им будет Толстой Евграф Евстигнеевич, как и я, офицер Кавалергардского полка. — На это представление второй из пришедших на территорию академии офицеров коротко кивнул головой.

— Согласен со временем и местом, а насчет секунданта уведомлю вас перед дуэлью. Это не будет нарушением правил?

— Ни в коей мере. Как я уже сказал, секунданты в наше время лишь дань былым традициям. Итак, до воскресения. Честь имею. — И двое кавалергардов, развернувшись, молча зашагали в направлении выхода с территории академии.

Ваня же принялся методично прочесывать газон, на который улетел артефакт, запущенный в него несдержанным поляком. Парень практически наверняка знал, что за звуки были записаны на звукозаписывающем артефакте и не хотел, чтобы посторонний человек его подобрал и смог прослушать звуки их с Маргаритой любовных томлений.

— Ну, вот и разрешилась вся эта катавасия, затеянная Самойловой! — Поведал Иван Ваське, едва тот ближе к вечеру вернулся к себе в комнату. — Приходил Калиновский. На мой первый взгляд, так очень даже достойный господин. Дуэль назначена на воскресенье, в два часа дня. Местом выбрана Царскосельская дуэльная арена. Васька, ты, кстати, не знаешь, где это?

— Вроде где-то в парке возле Екатерининского дворца. Никогда как-то не интересовался этой темой.

— Вот и я тоже до сегодняшнего дня не интересовался. А еще хочу тебя попросить побыть на этой дуэли моим секундантом. Калиновский сказал, что теперь эта должность чисто для проформы. Для соблюдения традиций.

— Я согласен, только все равно надо будет поточнее узнать весь порядок действий. Но это я возьму полностью на себя, а ты с завтрашнего дня будешь тренироваться с утра до вечера. Занятия, я думаю, тоже лучше до следующей недели отложить. Тем более, все равно посещение никак преподавателями не отмечается. — Ване немного странно было видеть всегда шалопаистого Ваську таким непривычно серьезным.

Вечером, во время очередного занятия с инструктором по стрельбе из винтовки у Вани, наконец-то, прибыла единичка в Меткости. Друзья немного опасались, что обиженный на их опасные игры на стрельбище прапорщик помешает им в этой тренировке, но, к счастью, очевидно в этот раз была не его смена, и все прошло вполне гладко.

Следующие два дня, а именно четверг и пятница, слились в сознании Вани в одну непрерывную тренировку с оружием. Ваня стрелял стоя и в движении, выхватывал свой револьвер из кобуры на скорость, несколько раз проводил с Васькой «дуэли» под прикрытием Воздушных Щитов. Даже обед ему принесли сердобольные учителки. Все для того только, чтобы он еще хоть на чуть-чуть повысил свои навыки обращения с револьвером. Пелагея с Анной же и рассказали Ване о том, что еще с понедельника Маргарита Самойлова не появлялась в академии.

— Но ты не сомневайся, — предупреждали они. — На вашу дуэль эта зараза обязательно явится. — Должна же она убедиться, что все прошло так, как ею и было распланировано. — И после мечтательно добавляли, — вот было бы здорово, если бы ты победил и после этого во всеуслышание обвинил Марго в ее ужасном коварстве.

В субботу в начале завтрака в столовой к Ване подошел Никита Огарев.

— Ну, что, ты готов к поездке? — Спросил он.

— Да, конечно. — Ответил на это Ваня, который на самом деле уже почти забыл в суете подготовки к предстоящей дуэли о запланированном ритуале у Огаревых.

— Замечательно! — Обрадовался Никита. — Тогда сразу после завтрака и поедем. Пролетка уже дожидается нас возле въезда на территорию.

О самой поездке, в общем-то, и рассказывать было нечего, сели и доехали. Меньше часа потратили на то, чтобы добраться. И в самом деле, поместье Огаревых располагалось буквально рядом. Гораздо больше можно было бы рассказывать о роскоши, которая встретила Ваню в поместье, начиная от крыльца с его мраморной колоннадой и скульптурами каких-то чудовищ и заканчивая подвалом, где и была расположена ритуальная комната рода Огаревых. Ну, если огромный зал с высоченными потолками можно было назвать комнатой. Там возле очень сложной печати, вырезанной прямо в мраморных плитах, устилающих пол, Ваню встречали двое очень серьезных мужчин пожилого возраста, как понял Ваня, главные ритуалисты не только рода Огаревых, но вообще одни из опытнейших во всей Рассее.

Хорошо, что раздеваться не надо было. Просто попросили встать возле одного из трех длинных лучей печати и приступили к таинственному действу. Зажгли свечи, окуривали дымом, читали какие-то катрены по ощущениям очень похожие на молитвы. Внезапно перед глазами Вани возникла очередная надпись от Системы: «Вы приняли участие в ритуале. Достигнут эффект: +10 % к Силе или Ловкости. Вам надлежит выбрать из предложенного». Как и намеревалсяизначально, выбрал Ловкость. И новое сообщение: «Ловкость +2». Вот и все, ритуал пройден. Осталось расплатиться своей информацией.

— Не может быть! — Как-то очень обижено воскликнул Никита, когда выслушал из уст Вани все немудрящие условия, приводящие к повышению Выносливости. — Так просто! Не может быть, чтобы никто до этого не додумался!

— Может и додумался, да вот окружающим об этом не сообщает. — Дипломатично ответил Иван на сомнения в его правдивости из уст своего титулованного однокурсника.

— Поехали скорей обратно, надо самому испробовать этот рецепт.

А Ваня что? Ему тут ничего больше не надобно, с радостью поспешил забраться обратно в пролетку.

На обратном пути Ваня не выдержал и поинтересовался у Огарева, его, в самом деле, очень интересовал этот вопрос:

— Скажи, князь Никита, если это, конечно, не секрет рода, как ты так легко можешь связываться со своими родными? Какой-то переговорный артефакт или особое заклинание?

— Не зря про тебя говорят, что ничего тебя кроме магии не интересует. — Рассмеялся Никита. — Обычный телефон в приемной ректора, добрые отношения с секретарем и больше никакой магии.

Вот и зал для сдачи маны. Ваня лично проследил, чтобы накопитель у Огарева был заполнен до должного уровня, не хватало еще обвинений в жульничестве. Ну и сам за компанию занялся тем же. Много ли времени прошло, мало ли, сам не понял, только Система вновь напомнила о себе: «Выносливость +1». Обратил внимание на Огарева. Судя по довольной его физиономии, тот тоже получил ожидаемое послание. Вот и ладно! Сделка завершена!

По возвращению в свою комнату, тщательно зарисовал в особую тетрадь с самыми важными записями по возможностям, предоставляемым Системой, виденную на полу в ритуальной комнате Огаревых печать. Даже примерные размеры рядом проставил, как определил их на глаз. Понятно, что определить, что за вещества сжигали, чтобы получить дым, не вышло, да и в записанных катренах есть лакуны, когда из-за слияния речитативов двух ритуалистов не смог разобрать слова полностью, но как основа для дальнейших исследований его нынешние записи вполне годились. Не самому пользоваться, так на обмен с кем-нибудь, интересующимся данной темой, сгодятся.

В воскресное утро встал чуть позже обычного, накануне с Васькой допоздна протренировались в выхватывании пистолета наперегонки. Не то добавившая ловкость действовала, не то просто Ваня был в этом объективно сильнее, но чаще всего он опережал товарища и щелкал курком разряженного револьвера первым. Вот бы еще и с Калиновским также получилось, но, судя по тому, как тот обращался с саблей и шпагой, Ловкость была задрана у него до очень серьезных значений.

Искать дуэльную арену отправились загодя, еще и полудня не наступило. Предварительно Васька, конечно, навел справки по ее расположению. Оказалось, и в самом деле, таковая в парке возле самого Екатерининского дворца пряталась. Точнее, как пряталась, очень мастерски была вписана в общий архитектурный ансамбль дворцового комплекса. Даже фонтаны в небольшом фигурном водоеме свою особую функцию там выполняли. Из них магическая защита арены брала необходимую влагу для постановки водяных щитов, защищающих зрителей во время проведения дуэлей. И да, зрители на этих мероприятиях обязательно присутствовали. Причем не только из числа родных и знакомых участников дуэли. Многие просто поглазеть приходили, еще и ставки на исход поединка делали. Тотализатор тут работал очень серьезный, под имперской эгидой, не какой-нибудь мелкий купчик. Зато и о том, что выигрыш могут не выдать, никто не волновался, такого просто не могло быть по определению. Так рано вышли еще и потому, что Ваня решил в том тотализаторе поучаствовать. Рассудил так: выиграет поединок, лишние деньги получит, а проиграет, мертвому вообще никакие деньги не нужны. Вот и поставил еще остающиеся на руках девятьсот рублей на свою победу. Кстати, собирающиеся на дуэль зрители не верили в Ванину победу от слова совсем. Ставки один к девяти были не в его пользу, и это еще далеко не все желающие уже сделали свои ставки, как бы еще сильнее диспропорция не возросла. А еще выяснилось, что сегодняшнее действо было широко разрекламировано прессой. Местные и Петербуржские газеты наперебой соревновались в выдвижении версий в получившемся любовном треугольнике: кто виноват, а кто безвинная жертва. Ване было что сказать, но его, на удивление, никто и не спрашивал, своими фантазиями газетчики обходились.

До начала поединка расположились с Василием поблизости от входных ворот на саму арену, на трибуны, воздвигнутые вокруг дуэльной площадки, другой вход был оборудован, с противоположной стороны. Вскоре трибуны начали быстро заполняться народом. А что, выходной день, отчего не насладиться драматичным зрелищем.

Калиновский в компании двоих товарищей прибыл минут за двадцать до назначенного времени. Ваня представил ему Ваську в качестве своего секунданта, после чего секундант кавалергарда в компании с Василием совместно оценили равноценность оружия, приготовленного для дуэли, и отправились к администрации арены утрясать последние имеющиеся еще вопросы. Кстати, настоящий целитель на этой арене также был готов к приему пострадавших. Тут вообще все было на очень высоком уровне, как-никак, городок являлся одной из основных царских резиденций, да и просто богатых и влиятельных людей жило здесь много.

Уже практически вознамерились выходить на арену, когда со стороны столпившихся вокруг зевак послышался женский выкрик:

— Ваня! Нет! — Распихивая стоящих на ее пути, к ним подбежала Варя Иноземцева.

— А ты пользуешься интересом у женщин, Лудильщиков! — Ехидно заметил Калиновский, рассмотрев хорошенькое личико девушки.

— Вы не можете так поступить! — Зачастила Варя, обращаясь уже к поляку. — Ваня самый добрый и талантливый человек из всех, кого я встречала в этой жизни. Я уже умирала, когда он мне рану на груди зарастил. Наш городской целитель потом сказал, что на его месте мог и не справиться. И он такой скромный! Даже от благодарностей моих отказывался.

Калиновский больше не улыбался.

— Простите, сударыня, дело зашло слишком далеко. Больше от меня уже ничего в этом деле не зависит. — Отрывисто сказал он и двинулся к входу на дуэльную площадку.

И вот Иван Лудильщиков встал у отмеренной черты посреди дуэльной площадки. Вокруг на трибунах замерла в ожидании публика. Ванин противник стоит в напряженной позе напротив, в тридцати саженях и тоже неотрывно смотрит на Ваню. Внезапно появилось странное тянущее ощущение. Как и предупреждали работники арены, это перед самой схваткой включилось поле подавления магии. Теперь ни один из участников не сможет воспользоваться ни своей магией, ни магией возможно припрятанных на теле артефактов. Дуэль должна проходить честно! Собственно именно под этим лозунгом при отце нынешнего императора, Федоре Третьем и начиналось строительство подобных арен в крупных городах по всей стране. Ну, и вот в Царском Селе такую же выстроили, хоть этот городок совсем не из крупных.

Совершенно неожиданно прозвучал гонг, сигнал к началу дуэли. Ваня рванул за рукоятку своего револьвера, слитным единым движением вскидывая его в направлении противника и спуская курок. И одновременно получая страшный удар в правое плечо. Собственно дуэль на этом уже завершена. Калиновский неподвижно лежит на земле, сбитый с ног пулей из Ваниного Смит и Вессона, сам Лудильщиков удержался на ногах, зажимает свободной от оружия рукой рану, откуда начинает вытекать горячая на пронизывающем холодом осеннем ветру кровь.

Отключилось поле подавления магии. На арену трусцой выбежал целитель. Сначала к Калиновскому, ему, возможно, нужнее. Ваня самостоятельно начал сплетать свое Среднее Лечебное заклинание. Мана в его распоряжении имелась, сегодня оброк в пользу училища еще не сдавал. Еще Обезболивание и даже можно двигать пораженной рукой, хотя, конечно, лучше без веской нужды пока этого не делать.

С трибун на площадку начали выбираться люди. Репортеры, просто любопытные зеваки, решившие рассмотреть раны участников дуэли поближе.

— Ваня! Я так счастлива, что с тобой ничего непоправимого не случилось! — К Лудильщикову, сверкая белозубой улыбкой, приблизилась Марго.

Ваня посмотрел в сторону этой молодой женщины и не ощутил в себе к ней никаких чувств. Любви, по большому счету, и раньше не было, а ненависти из-за того, что она подвергла опасности его жизнь, не было тоже. Так, совершенно посторонняя дама, случайно встретившаяся ему на жизненном пути.

— Я попрошу оставить меня, сударыня! — Начал он свою речь, тщательно отмеряя слова. — Вы слишком много лжете. Мне не нужна такая женщина ни в качестве возлюбленной, ни даже в качестве просто знакомой.

Репортеры вокруг насторожились.

— Что ты такое говоришь, Ваня. Я люблю тебя! — Видимо еще не переключилась, отыгрывает давно распланированную роль.

— И именно из любви ко мне вы украдкой записали на артефакт звуки нашего любовного свидания, чтобы отправить эту запись вашему жениху?

— Не понимаю о чем ты!

— Вот об этом. — Ваня, наконец, убрав свой револьвер в кобуру, пошарил рукой у себя в кармане, достал за приметный черный шнурок свою улику. — Его ваш жених использовал вместо перчатки, когда вызывал меня на дуэль. Может, прямо сейчас вместе послушаем эту замечательную запись?

— С чего ты вообще решил, что это я что-то там записала? — Ага, уже и ласковости в голосе поубавилось, и по имени не величает.

— Да с того, что вы при мне его покупали в Магической лавке перед первым нашим свиданием. Очень он с этим шнурком приметный получается. Так как, хотите прослушать еще раз свое творчество?

— Ты этого не сделаешь! — Отшатнулась Маргарита, поняв, что еще чуть-чуть и запись интимной встречи будет обнародована перед кучей собравшихся, включая газетчиков. Да после такого ее не только на пороги дворянских домов пускать перестанут, ее собственные родители из дома выгонят. Ну, или, по крайней мере, лишат звания наследницы и законопатят куда-нибудь в монастырь, хоть такое в последнее время и не модно.

— Хорошо! — Ваня засунул артефакт обратно в карман. — Но только при условии, что ты будешь держаться от меня подальше.

Ни слова больше не говоря, бывшая возлюбленная пошла к выходу с арены. Окружающие тоже, поняв, что на этом все скандальные новости закончились, начали расходиться. Возле Вани остались Васька в компании секунданта Калиновского, да чуть поодаль несколько девушек: Варя Иноземцева и несколько девиц с Учительских Курсов во главе с Пелагеей и Анной.

Секундант Калиновского произнес положенную в таких случаях речь про то, что ни каких нарушений по условиям дуэли с его стороны не выявлено и тоже удалился, а девчонки просто стояли и улыбались. И Ваня улыбнулся им в ответ, потому что жить хорошо!!!

Сразу получать деньги в кассе арены не пошел. Главное, что заветный листок квитанции на месте, а за деньгами и после легко прийти можно, когда менее суетно станет. Поблагодарил Варю за такое ее горячее заступничество перед поединком и, окруженный студентами академии, направился обратно к себе в общежитие. Адреналин схлынул, и теперь самым горячим желанием Вани было зарыться под одеяло и не вылазить оттуда, по крайней мере, до самого вечера. Сдачу маны училищу все же никто, несмотря на все дуэли, не отменял. Правда, ее почти наверняка не хватит, много на лечение потратил, но на то друг есть, не откажется временно поделиться накопленным.

Еще немного странно было, что целитель к нему тогда так и не подошел. Не то оценил, что рана не опасная для жизни, не то Калиновский все внимание целителя к себе приковал. Хорошо бы, если последнее. Тогда может жених Маргариты все же выживет. Ваня почему-то внутренне симпатизировал ему. К тому же все претензии дуэлянтов друг к другу после окончания дуэли традиционно считаются исчерпанными, а живой Калиновский еще и хорошим фитилем будет в адрес подлой Маргариты.

Ну, вот и закончилась вся нервотрепка прошедшей недели, даже с прибытком значительным Лудильщиков из нее вышел. Правда, Система не слишком высоко все произошедшее оценила. Всего лишь единичкой к Удаче отметила, что Ваня живой после выстрела Калиновского остался. Только есть у Ивана подозрения, что это не Калиновский так промазал. Точнее, Калиновский и попал именно туда, куда целился, очень уж лицо у него задумчивым было после эмоционального выступления Варвары Иноземцевой. Варя — вот истинная удача для Ивана. Отдарилась после спасения собственной жизни перед Ваней. Или все же Ваня все это себе навыдумывал и Калиновский вовсе не такой искусный стрелок, как слывет среди Петербургского высшего света. Так ни до чего и не додумав, Иван Лудильщиков заснул.

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6698\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 25

Выносливость 31

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 9; Харизма 3; Меткость 11; Скрытность 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 26

Ваня бежал, наматывая круги вокруг территории академии. Пот уже даже не отдельными каплями, а практически тонкой струйкой стекал с его лица, щипал в глазах и высыхал солью на губах, но при всем при этом на душе студента было светло и радостно. Его не исключили! Несмотря на разразившийся скандал, ректор всего лишь прописал месяц такой вот своеобразной ежедневной терапии бегом от излишней Ваниной глупости и любвеобильности и отпустил его из своего кабинета с миром.

Ректор в этот вечер тоже вспоминал своего крайне неудобного студента, вот уже второй раз за год создавшего серьезные проблемы его учебному заведению. И если первый раз, когда по поводу парня в Летное училище заявились жандармы, еще можно было списать на обычное случайное невезение этого студента, в конце концов, в неудачное время в неудачном месте может оказаться каждый, то второй совсем недавний случай был просто вопиющим. Соблазнить чужую невесту, подстрелить после этого на дуэли ее жениха, благо целитель бедолагу все же успел спасти, и устроить всю эту вакханалию в газетах! Возмутительно! Особенно последнее, ведь именно из-за публикаций в газетах Фаддею Яковлевичу уже дважды звонили очень важные чины из Петербурга. И именно из-за этих звонков Лудильщиков все еще по-прежнему оставался студентом его училища, ведь оба звонка были в защиту этого сущего возмутителя спокойствия, а таким людям без очень веских причин не отказывают. Хотя, если подумать, осталось потерпеть чуть больше полугодия и этот дон Жуан сам собой покинет стены учебного заведения Фаддея Яковлевича, отправившись на службу в армию. А армия, она и не таких смутьянов обламывала.

Была и еще одна группа разумных, которые вспомнили в этот вечер о существовании Ивана Лудильщикова. Правда, в этом случае помог им в этом сам Иван, безостановочно пробегающий почти под самыми окнами женского общежития Высших учительских курсов раз за разом. Зато, в отличие от Ваниного ректора, вспомнили они о парне исключительно добрым словом. В самом деле, какими еще словами вспоминать парня, который своими действиями помог учителкам одержать важную победу в их бесконечной войне с зазнайками целительницами. А уж распущенные под этим соусом слухи о полной аморальности их соперниц вообще еще долгие годы будут влиять на выбор молодыми людьми их будущих спутниц жизни. А еще эта, придуманная девчонками совсем недавно дразнилка: «Стыда нет, иди в мед!», правда ведь, здорово звучит?

Наказание, наложенное ректором на Ивана, сильно подъело резервы свободного времени последнего. Настолько сильно, что даже за деньгами в кассу Царскосельской дуэльной арены он смог выбраться только через неделю. Зато его ожидал там очень приятный сюрприз: коэффициент на дуэль Лудильщикова с Калиновским оказался по итогу еще замечательней: один к десяти с небольшим хвостиком. Считай, разом десять тысяч рублей на руки получил взамен своих девяти сотен. Был бы обычным мещанином, хватило бы, чтобы всю свою жизнь обустроить, но даже для мага такие деньги — великое подспорье. Сразу пошел и купил в Магической лавке зелье на плюс три к Выносливости. За прилавком стоял простой приказчик, не знакомый с Ваней, поэтому не знающий об обещании хозяина лавки продавать зелья для студента вдвое дешевле заявленной цены. Ваня и не пытался сэкономить. Уже совсем неудобно было, что такую большую скидку ему делают. За две тысячи, как все, купил зелье, авось Ванин баланс маны после его приема хоть немного в плюс выйдет, надоело каждый раз высчитывать, хватит ли маны на очередное заклинание? Сначала хотел приобрести и остальных два зелья, но передумал пока. Чем выше задрана собственная Характеристика, тем медленнее она развивается. Ничего не мешает приобрести эти, еще не принятые зелья чуток попозже, например, перед самым выпуском из училища.

Первоначально хотел отнести свои оставшиеся после покупки зелья капиталы в банк, страшновато как-то такую сумму на руках держать, это не несколько сотен, с такими и ограбить запросто могут, если узнают, но потом вспомнил разговоры отца этим летом про снижающиеся речные грузоперевозки. Отец уже не раз с таким в своей жизни сталкивался: верный признак начинающегося кризиса в стране. Такие кризисы каждые шесть — восемь лет по стране прокатываются, когда еле заметные, а когда и серьезные, когда заводы и банки закрываться начинают. Вот и побоялся Ваня оставлять деньги в банке. А ну как хозяева банка решат свои финансовые проблемы за счет вкладчиков решить.

Через три дня после наступления у Вани внезапного богачества Василий выучил последнее из обещанных на курсе Маскировки заклинание. Отвод Глаз считался самым сильным и сложным из всех преподанных заклинаний, все же чистый второй уровень, даже из тех, что уже ближе к третьему. Отвлечение Внимания с Гашением звуков попроще будут, хотя наложенные истинным специалистом своего дела, тоже могут весьма сильно противника запутать. Вот тут-то и выяснилось, что Скрытность, перевалившая за два десятка, отлично помогает в наложении профильных заклинаний на уровень выше, даже если, как например, у Васьки, первый барьер в Духе еще не преодолен.

Ваня все заклинания из курса Наблюдателя еще раньше выучил, так что сразу затеяли соревнование: Василий прятал что-нибудь на определенной территории, а Ваня пытался отыскать. Только ничего путного из этой затеи не вышло. Не смог отыскать Иван ни один из «кладов», которые Васька запрятал, слишком у них большая разница между девятью в Восприятии у Вани и двадцатью двумя в Скрытности у Василия была. Не помогло даже то, что Дух, а значит и мощь заклинания, у Вани намного сильнее, чем у Васьки формально были.

— Слушай, Иван, у нас шаманы, когда великие камлания устраивают, объединяются друг с другом. Может, и ты попробуешь с кем-нибудь объединиться?

— А с кем, и самое главное, как объединиться? Ты методику их знаешь?

— Откуда! Но думаю, это что-то вроде Ментальной Связи будет, а для объединения я могу Полю с ее соседкой позвать. Думаю, им тоже интересно будет.

Что самое смешное, эта их с Васькой самодеятельность неожиданно дала вполне зрелые плоды. В компании с Анной Иван уверенно находил замаскированные Василием предметы. Закономерно, первую прибавку в Восприятие получила Анна, у нее просто этот показатель был еще менее развитым, чем у Вани, но по прошествии трех дней и Ваня получил вместе с очередным раскрытым Васькиным тайником «Восприятие +1» от Системы. Теперь с десяткой в Восприятии Лудильщиков мог уже вполне официально претендовать на участие в курсе Наблюдателей. Так они и соревновались с переменным успехом Иван плюс Анна против сильно продвинутого по своей специальности Василия. Иногда и Пелагея пробовала свои силы в этих играх, но она все больше соревновалась с Анютой, объединяться с Ваней, чтобы играть против своего сердечного друга казалось ей чем-то неправильным.

А потом они решили и Васькины заклинания Маскировки изучить и попробовать уже ими поиграть. Смешно получилось по первости: совсем почти никакая Скрытность иногда обеспечивала срабатывание этих заклинаний с точностью до наоборот. Но постепенно пообвыкли, и заклинания Маскировки начали работать так, как им и прописано. А там и статы поползли вверх. У Вани Скрытность аж две единицы добавила. Для того чтобы официально начать изучать курс Маскировки все одно, не хватает, но все равно, душу греет.

А еще девчонки предложили в магические прятки поиграть. Это когда не какие-нибудь посторонние предметы прячешь, а сам убегаешь и маскируешься где-нибудь на совсем не подходящем для этого месте, это для Василия такое условие выдвинули. Или, если для лекарок, то, наоборот, в местечке поукромней. Ваня как-то совсем расшалился, предложил Ане играть на интерес: он находит спрятавшуюся девушку, целует ее, а если не находит, то она имеет право на аналогичные действия. Только почему-то Анна сильно смутилась и отказалась в предложенный Ваней вариант играть.

— Ты поосторожней с Анной насчет всего этого будь, мне Пелагея рассказывала, у нее год назад жених, с которым они дружили с детства, пропал. — Предостерег Ваню после того, как девушки наигрались и ушли к себе, Василий.

— То есть, как пропал?

— Обыкновенно. Как люди пропадают. Дух у него хорошо развитый был. Очевидно, там где-то поблизости черный алхимик недобитый обитает. У Аниных родителей поместье в Финляндии, очевидно и жених где-то там же жил, а Финляндия, земля лесов и болот, людей мало, там еще и не такое скрываться может.

— Что еще за черный алхимик? — Заинтересовался Лудильщиков.

— Не, ты, Иван, точно не от мира сего! Про такое не знать! Ты вообще представляешь, из чего зелья, что в Магической лавке продают, готовят?

— Из растений, особых минералов и животных с Характеристиками. — Как по учебнику отчеканил Иван.

— Во-от! Из животных. А, как думаешь, человек сильно отличается от этих самых «животных с Характеристиками»? Ну, с точки зрения Системы?

— Как-то никогда в таком ключе не думал, но почему тогда, к примеру, у нас в Сарапуле ничего такого не происходит? Лесов с болотами вокруг тоже не мало.

— Наверняка, в первые годы, как Система в мир пришла, были. Тогда, старики рассказывали, вообще ужас что творилось. Думаешь, почему у людей не принято, открыто свои характеристики обсуждать? С тех времен пошло. К счастью, Федор Третий очень быстро спохватился и порядок в государстве навел. Этих черных алхимиков, которых изловить получалось, открыто перед всем народом при помощи самых мучительных магических заклинаний убивали. А еще тому, кто донес на гадину, половину имущества отдавали. Повывелись в людных местах черные алхимики-то. Только я, Ваня, временами задумываюсь, с чего у нас все дети аристократов такие продвинутые. Ведь далеко не все они работают над собой день-деньской, особенно девицы. А зелья, полученные из человека, как раз и позволяют ускорять прогресс в получении Первичных Характеристик. Причем, чем больше был Дух у жертвы, тем сильнее и дольше будет эффект от полученного зелья. Вот так-то. Только ты Ваня, особо на эту тему не болтай. Аристократы сильно огорчаются, когда их в таком подозревать пытаются.

— Что-то мне враз страшно сделалось на улицах появляться. — Задумчиво проговорил Ваня.

— Да брось! Сейчас в основном в приграничье такие эксцессы встречаются. И то не часто. Здесь, в Царском Селе опасаться почти и нечего.

Если правда то, что детство уходит от нас постепенно, вместе с иллюзиями о сказочности и безопасности мира, то в этот вечер Иван Лудильщиков явно стал взрослее.

Последние дни из того месячного наказания, что выписал ректор Ване, оказались особенно мучительными. Осень в этом году выпала дождливой, и дороги развезло, а уж тропинка для бега вокруг академии и вовсе приняла образ неглубокого рва, заполненного густой липкой грязью. Сапоги, в которых бегал Ваня мало того, что сами намокали и тяжелели, так еще по несколько фунтов глины, на них налипших, делало обувь и вовсе крайне неудобной, даже для Ваниных завышенных Характеристик. И, несмотря на все эти месячные мучения, Выносливость не поднялась ни на единицу. Похоже, смысла в тренировках почти не осталось. Только Ваня все равно решил, что до прибавки хотя бы этой потом выстраданной единицы, он тренировки не бросит, пусть даже формально срок наказания и истечет. Как он вычитал в мудрых книгах, после второго барьера тренировки вообще переставали действовать, надо было выжимать из Системы все, что только возможно именно сейчас, пока второй барьер еще не пройден.

Не то Система уловила эту Ванину решимость, не то месячный срок что-то да значил, хотя, скорее всего, просто так совпало, но именно в последний день наказания перед глазами Ивана всплыло: «Выносливость +1». Ваня даже запнулся от такой неожиданности. К счастью, на ногах все же удержался и положенное наказанием число кругов одолел.

— Предлагаю по поводу твоего, Иван, освобождения, выбраться в город, поесть пирожков. — Выдвинул заманчивую идею Васька.

— Сегодня уже поздно, да и устал и пропотел я очень, — решил повременить с культурным походом Ваня. — Давай лучше завтра.

— Ну, завтра, так завтра. — Согласился приятель. — Так даже лучше будет. На этот вечер у нас еще осталось по паре ватрушек, надо съесть их, пока не испортились. А завтра я могу еще и девчонок за компанию позвать. Все веселее станет.

На следующий день, точно в соответствии с задуманным, ближе к вечеру встретились возле женского общежития с двумя прелестницами и двинули в направлении города. Первоначально пытались попарно разобраться, мальчик с девочкой, но едва достигли окраины Царского Села, разделились поодиночке. Очень уж тут дорога раскисшей оказалась, а пешеходные тротуары едва на паре улиц в центре, да возле Екатерининского дворца проложены. Так и прыгали с кочки на кочку посреди улицы, залитой лужами, по петляющей, едва заметной тропе.

Зато, какое облегчение все испытали, когда в «цивилизованные» места выбрались. Пелагея сразу заканючила: хотим в кафе посидеть, утомились очень. В кафе и отправились, все равно же погулять выбрались. Там девушки заказали себе чай с бисквитами, а Василий соблазнился зазывными речами приказчика, рекламировавшего новый способ пития кофе — с капелькой коньяка. Мол, очень пикантно и для погоды за окном самое оно. Ваня тоже за компанию с другом заказал то же самое. Что сказать по поводу распробованного рецепта? Ване не очень понравилось, какой-то карамельный едкий привкус чудился, а Ваське зашло. Заодно и девчонки соблазнились попробовать новомодный напиток, отхлебнули по капелюсечке из чашек кавалеров. У них получилось с точностью до наоборот: Пелагея скорчила недовольную гримаску, а Анна похвалила.

Когда уже выходили из кафе, в дверях столкнулись с компанией студентов-целителей. Видать не одни они передых на пути к центру тут отдыхать затевали. Среди прочих медиков был и Аркадий. Он, едва разглядел, кто им на входе повстречался, сразу к Ване двинулся. Долго разговаривать некогда было, компании расходились в противоположных направлениях, но на разговор после прогулки напросился. Мол, вечером в комнату к Ване заглянет.

— Не люблю я этих недоцелителей! — Объявила Пелагея, со значением поглядывая на Ваню.

А Ваня что? Он-то с целителями не ссорился, это одна паршивая овца меж них затесалась, да и та уже учебу после скандала бросила. А Аркаша вообще, товарищ надежный, много добра от него Ване было.

Уф! Нагулялись, отдохнули. Как-то даже на душе легче стало. Одно плохо, если в прошлом году, когда также гуляли вчетвером, Ваня с Татьяной сами изо всех сил стремились к сближению, при прогулке с Анной, как будто какая-то незримая стена стояла между ними. Общались, шутили, а чтобы дальше зайти, ни-ни. Ваня еще очень хорошо помнит рассказ друга о пропавшем женихе девушки, а Анна тоже как-то осторожничает, даже слова говорила во время прогулки Ване с промежутками, да с оглядкой. А может, такое просто мнится Ване….

Аркаша постучался в дверь Ваниной комнаты, когда они с Васькой уже спать собирались. А что, темнеет в октябре рано, да еще шелест вновь начавшегося дождя за окном. Чем еще заниматься в таких условиях, если нечем заняться?

Впрочем, для магов свет в темное время суток не проблема, так что разговаривали с Аркадием, вполне различая выражение лиц друг друга.

— Я чего зашел-то, — начал гость после того, как все обязательные ритуалы приветствия были соблюдены, и даже чай ему в чашку был налит и распробован. — Снова я без денег остался, у отца корабли нынче летом мало покупали, да еще долг тебе возвращать надо было. Слышал, в прошлом году ты выкупал интересные заклинания, может у меня, что приглянется.

— О! Это ты по адресу зашел! — Сразу оживился Ваня, который в последнее время почти не получал новых заклинаний, не считая нескольких, изученных на дополнительных курсах.

Вот вроде и немного времени надо, чтобы воспроизвести знакомое заклинание первого уровня, да и магии такие заклинания расходуют всего ничего…. А если число таких заклинаний перевалит за три десятка? И это еще некоторые, самые очевидные, Ваня с Аркадием обговаривали только на словах, без практической демонстрации. Только проблема была в том, что большинство продемонстрированных Аркадием заклинаний были узкоспециализированными. Скажем, зачем Ване, имеющему в своем арсенале Среднее лечение, простенькое заклинание, лечащее катаральную ангину? Оно и для исцеления более тяжелой флегмонозной формы той же самой ангины уже не подойдет. Всего-то и выбрал для себя Ваня в пару к своему Кипячению Разогрев, чтобы не только голым чаем пробавляться, но и твердую пищу можно было согреть, да еще парочку других бытовых заклинаний. Удобные, конечно, но ничего особенного. Хотя, Сушку, примененную на размокших за время прогулки сапогах, можно и в качестве боевого заклятия при случае использовать, такой духан от них поднялся.

— Эх, ладно, грабьте меня, люди добрые! — Вздохнул Аркаша, когда понял, что за простейшие заклинания он много не выручит. — Предложу я тебе кое-что получше. Только, чур, больше ни с кем ими не делиться.

— Заметано! — С готовностью согласился Иван, поняв, что ему сейчас может обломиться кое-что из разряда не для всех.

— Значит, смотри. — И Ване было показано всего четыре заклинания, но зато какие!

Первым заклинанием оказалось считывание эмоционального фона собеседника. По уверению Аркаши, в дальнейшем, натренировавшись, можно было вообще использовать это заклинание постоянно, практически добавив себе еще один специфический орган чувств. Сразу напрашивался вопрос: а не влечет ли применение этого заклинания автоматическое повышение такой Характеристики, как Восприятие?

Второе заклинание было очень специфичным, но как с точки зрения мужчины, так одним из самых нужных и полезных. Оно воздействовало на эрогенные зоны женщины. Минус был, по словам Аркаши, уже испробовавшего действие заклинания на практике, единственный: эти зоны следовало сначала найти. У каждой женщины они могли сильно отличаться по расположению.

Насчет третьего заклинания Аркаша сразу предупредил Ваню, чтобы не вздумал применять его в присутствии свидетелей. Спутанность Сознания — заклинание запрещенное, из арсенала жуликов.

Ну, а на четвертое заклинание Ваня еще со времени практики облизывался: Средняя Диагностика, в отличие от Малой, не просто выявляла пораженные органы, смутно определяя при этом, к какому типу относится поражение. Ну, опухоль там, воспаление или просто дисфункциональное расстройство. Среднее Диагностическое заклинание после определения пораженного органа выстраивало готовую цепочку, к которой было достаточно подсоединить подходящее Лечебное заклятие, чтобы лечение осуществлялось наилучшим образом. Фактически в сочетании со Средним Лечением получался комплекс, которым оказывалось возможным залечить почти все. Разве что конечности отрастить не получилось бы.

Словом, Ваня был на седьмом небе от счастья, даже расставание с целой тысячей рублей нисколько не огорчило. А еще Аркашка пожаловался на тугодума отца, который, несмотря ни на что, не разрешал ему продать знакомый Ване накопитель. А ведь с разработкой нового типа накопителей, цена на этот тип магических артефактов начала неуклонно снижаться.

— Ты, это, — подкинул Ваня идею Аркаше перед расставанием. — Если все же получишь разрешение на продажу, сначала мне скажи. Я может для себя куплю, если, конечно, цену ломить не будешь. Привык я к нему, понимаешь.

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6802\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 25

Выносливость 35

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 11; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 27

В один из ненастных дней конца октября к Ване, когда он в столовой набирал еду на свой поднос, подошел Олег Звонарев.

— Привет, Иван! — Сказал он. — Есть время поговорить?

— И ты будь здрав, Олег! — Отвечал Иван. — Может, прямо сейчас, сядем за стол, и поговорим?

— Да, так будет лучше всего. — Согласился с предложением Вани Олег и тоже принялся набирать на свой поднос снедь с раздаточного стола.

— Дело вот в чем, — начал разговор Звонарев после того, как они выгрузили содержимое подносов на занятый ими столик, и расселись сами. — Мы изготовили артефакт на основе твоего заклинания. К сожалению, у нас появились проблемы с правильным расположением этого артефакта. Ты не мог бы подойти на этой неделе, чтобы мы смогли еще раз прикинуть векторы воздействия заклинания. Все же у тебя в тот раз получилось мастерски.

— Без проблем. Чем-то же надо в такую погоду заниматься.

Договорившись на завтрашний вечер, парни разбежались по своим делам.

На следующий день Ваня, ежась от порывов ледяного ветра, сразу после занятий поспешил в мастерскую, где в прошлый раз стоял тот чудной летательный аппарат, названный Олегом Звонаревым аэропланом. Как оказалось, в помещении к моменту прихода Вани Звонарев был не один, впрочем, мужчина, кажется, уже закончил свои дела с техномагом и собирался уходить.

— Погоди, Иван, сейчас еще несколько наших ребят подойдет, тогда и приступим.

Через четверть часа, и в самом деле, подошло двое студентов в форменках техномагов и один будущий артефактор. Они разбрелись по мастерской, занимаясь какими-то своими мелкими делами.

— Сейчас еще дождемся механиков и можно будет приступать к отладке оборудования аэроплана, — прокомментировал Звонарев то, что пока еще никто и не думал приступать к запланированному.

— Хм. Я давно хотел спросить, — высказал Иван внезапно возникший в его голове вопрос, — вот механики и техномаги… я понимаю, что это разные специалисты с точки зрения Системы, но вы все время вместе что-то изобретаете. Выглядите, как один коллектив. В чем вообще у вас принципиальное различие.

— Так отличие очень простое: механики — не магический класс.

— А я думал, в академии только магов обучают. — Опешил Ваня от такого ответа. В самом деле, даже из названия же это понятно.

— Чудак-человек! — Хмыкнул Звонарев. А у вас самих, что для управления дирижаблем непременно маги воздуха нужны что ли?

— Ну, нет, конечно. — Ответил Иван, вспомнив, что во время практики на разведывательном дирижабле, как раз магов то и не было. — Но использование в команде магов заметно повышает эффективность данного вида вооружений.

— Так у нас примерно также. Только цепочка взаимодействия чуть длиннее. С одной стороны стоят артефакторы, чистые маги, с другой механики. Ну, и мы где-то посередине, обеспечиваем правильное взаимодействие механики с магическими компонентами. И механиков здесь обучают примерно тому же. Правильным представлениям, чего могут и чего не могут маги. Ну и, соответственно, чего ожидают в свою очередь от механиков.

Минут через десять подошли и последние опоздуны с нашитыми на рукава кителей шевронами в форме шестеренки. Снова двинули через вторую дверь на ту лужайку позади мастерской. По сравнению с картиной, что запомнилась Ване в начале осени, тут накопились огромные изменения. Аэроплан больше не стоял на земле, готовый к взлету, а оказался прилажен поверх довольно высокой эстакады почти в рост человека. Да еще и дополнительными веревками, свисающими с толстых коротких мачт по бокам от эстакады, закреплен. И еще одна будочка рядом появилась, очевидно, защищающая собой что-то ценное от капризов осенней погоды.

На места пилотов Олегу с Ваней пришлось забираться по приставным лестницам в два этапа: сначала с земли на брусья эстакады, а уже с них по второй лесенке на свои места.

— Сначала продемонстрирую, как работает наш артефакт. — Прокричал через плечо Олег, активируя заклинание падающего Древесного Листа с артефакта.

А веревки то с мачт оказались строго по делу: на них повис аэроплан, когда артефакт сработал. Только все очень быстро произошло, Ваня и не понял ничего толком. Раз — и они уже болтаются в метре над землей. Пришлось, с разрешения Звонарева, Ветродуями поработать, оценить, как скользит аэроплан под действием артефакта. Все равно, было плохо понятно, мешали эти самые веревки, но кажется все дело в центровке заклинания. Для подтверждения своих мыслей попросил устроить еще один, хотя бы короткий полет на этом чуде техномагической мысли.

Звонареву очень не хотелось разбирать эти все сооружения, что они тут несколько недель городили, но куда ж деваться. Летать, постоянно испытывая продольные волны, словно по гигантской стиральной доске тоже было не делом. Как целеустремленные муравьи, принялись растаскивать все сооружение на составляющие, иначе аэроплану просто места для разгона не хватило бы. Ваня тоже принял участие в этом акте вандализма, хоть его никто о таком и не просил, но все же не чужие люди, одно дело делают.

Часа два провозились. Наконец, освобожденный из пут аэроплан, бодро заработав винтом, поднялся в воздух. Еще раз отработали артефактом: аэроплан пошел вертикальной змейкой по очень пологой дуге к земле. Потом Звонарев уравнял направление полета относительно горизонта, только волнистость полета от этого так и не прекратилась.

— Теперь отключай артефакт, попробую своим заклинанием. — Прокричал Ваня впереди сидящему товарищу.

Так и есть: полет сразу выровнялся.

— Все дело в том, что незримая площадка, создаваемая заклинанием для планирования совсем маленькая. — Попытался уже на земле объяснить Иван свои выводы. — Ваш артефакт создает ее прямо под аэропланом. Тот быстро с нее соскакивает и следующую площадку артефакт создает чуть ниже. И тоже точно вокруг аэроплана, не давая тем самым достаточного места для парения. Я же выношу точку приложения действия заклинания несколько вперед по курсу. Всего три — четыре метра, но их хватает, чтобы аэроплан не успел просесть в воздухе, и следующая площадка создается почти на том же самом уровне, что и предыдущая, вот и нет болтанки.

— Но тогда выходит, что с увеличением скорости нашего аппарата снова появится та же самая проблема, пусть даже мы перестроим воздействие планер-артефакта по твоему методу? — Ваня только руками развел. Как-то так и получается, но что он мог поделать.

Причина возникшей проблемы выяснена, устранять ее Звонарев с товарищами будут своими силами, Ваня для того совсем не нужен. Лудильщиков попрощался с занятыми своим делом людьми и потопал к себе в общежитие.

А ночью ему приснился кошмар. Снова террорист, убегавший с места взрыва бомбы, стреляет в молоденькую парочку любопытствующих. И снова Ваня пытается спасти от смерти Варю, только на этот раз у него ничего не получается, и лицо Вари делается все более и более белым и безжизненным. Проснулся с осознанием: вчера в мастерской Звонарева он снова видел именно того мужчину, что стрелял в Варю! Тот еще очень быстро ушел после появления Ивана в мастерской.

Этим утром Ваня поспешил в столовую прийти пораньше, как знать, может Звонарев сильно проголодался со вчерашнего вечера и первым прибежит на завтрак, не хотелось бы упустить его, не поговорив. Пока сам завтракал, Олег так и не появился, Ваня решил подождать его на улице возле входа. Там точно не пропустит и поговорить можно без посторонних ушей, просто отойдя чуть в сторону.

Даже пришлось заклинание Комфорта на себя накидывать, с утра уже подмораживало. Звонарев пришел в столовую одним из последних.

— Олег, можно тебя на минуточку! — Тактично позвал Ваня знакомого, отведя его чуть в сторонку.

— Что-то случилось? — Звонарев был деловит, завтрак заканчивается, а тут еще отвлекают.

— Ты в курсе, что мужчина, который был у тебя вчера перед моим приходом, террорист?

— Уничтожить царского сатрапа, запятнавшего себя народной кровью, это не зло, а благодеяние! — Пафосно высказался Олег, нисколько не скрывая, что знает о роде занятий своего знакомого.

— Не знаю насчет сатрапа, а кровь невинной девушки, застреленной походя этим человеком, я останавливал своими руками. К сожалению ее спутника, я так и не смог спасти. Пуля в голову, она, знаешь ли, не лечится.

— Жандармы преследовали его по пятам, а эти пострадавшие пытались его задержать. — Это что, так бандит залегендировал свой поступок перед сообщниками? Ваня уже почему-то не сомневался, что Звонарев, как раз, сообщник, если не непосредственныйучастник того теракта.

— Ты сейчас рассказываешь абсолютную неправду тому, кто все видел собственными глазами. Я стоял лишь тремя десятками метров дальше. Они всего лишь подошли полюбопытствовать. Даже не на дороге той сволочи были, а чуть в стороне.

— Возможно и имел место некоторый эксцесс. — Примирительно принялся оправдываться Олег, — но я лично знаю этого человека как кристальной души человека, готового жизнь положить за счастье других людей.

— Пока что я видел, как он безо всякого надрыва своей собственной, кристальной, как ты говоришь, души кладет жизни этих самых людей. Знаешь, Звонарев, если у тебя все друзья такие, как тот бандит, то я отказываюсь считать тебя своим другом! — Ваню буквально взбесило такое отношение Звонарева к возможной смерти Вари. Эксцесс у него имел место быть, понимаешь….

— И ты что же, теперь пойдешь со всем этим в охранку? — Звонарев произносил последние слова зло, сжимая кулаки.

Ваня внезапно вспомнил, что к ауре у него привязано для моментального применения как раз заклинание для определения эмоций собеседника. Хоть Аркадий и обещал, что в процессе длительного применения, он сможет чуть ли не постоянно пользоваться этим заклинанием, пока что дольше десяти минут конструкт не держался, приходилось постоянно подновлять его, используя вот эту свою способность привязки дежурного заклинания к ауре.

Ох! Лучше бы и не применял этого заклинания вовсе. В эмоциях преобладала злость. Или, скорее даже, не злость, а черная злоба! Будь в руках у Звонарева сейчас оружие, непременно постарался бы убить Ивана.

— В охранку я не пойду, уже познакомился с сими господами, — со значением сказал Ваня, — но если встречу, непременно постараюсь сам убить эту паскуду. Мир без него будет значительно чище.

— Ох, Иван! — В голосе Звонарева сквозила неприкрытая угроза. — Не переходи нам дорогу, пожалеешь!

— Да пошел ты! — Лудильщиков, развернувшись, зашагал прочь от бывшего товарища. От состоявшегося разговора его всего трясло. И все же, а что он будет в действительности делать, если внезапно повстречает того террориста?

Две недели для Ивана спокойно продолжались занятия, как вдруг та ссора со Звонаревым неожиданно получила продолжение.

Ваня стоял перед дверями аудитории, где через несколько минут должна была состояться у их курса лекция по Основам целительства. Стоял не в одиночку, кроме Васьки тут же присутствовал еще и Аркашка, которого сегодняшний лектор попросил побыть на этот час ассистентом в демонстрации простейших целительских заклинаний. Внезапно к их группе, с совершенно перекошенным лицом подбежал Звонарев. Он ухватил Ивана за руку и попытался оттащить его в сторону. Понятно, что техномаг, никогда не развивавший как следует своих физических Характеристик, не мог бы заставить Ваню силой, но Ваня пошел сам, заинтересовавшись странным состоянием техномага.

— Ты понимаешь, Лудильщиков, что ты живой мертвец! — Зашипел Олег, едва они удалились на достаточное, по его мнению, расстояние.

— Ты это о чем? — Поинтересовался Ваня, стряхнув с себя ладонь бывшего товарища.

— Только не прикидывайся, что ты тут не при чем! Вчера вечером Станислава нашли мертвым. Твоих рук дело?

— Не моих, но я полностью одобряю это деяние. — Отозвался Иван, поняв, что речь идет о тогдашнем террористе.

— Ты, Лудильщиков, нарисовал на своей спине огромную мишень! — А вот это уже неприкрытая угроза! — Ходи теперь и постоянно оглядывайся! — И Звонарев опрометью умчался прочь по коридору.

— Чего это он такой всклокоченный? — Недоуменно поинтересовался у Вани Аркаша. — И в последнее время он вообще о тебе не очень хорошо отзывается.

— Вот уж у кого я не хотел бы пользоваться уважением, так это у бандита и террориста! — Взвинченный очередным столкновением Лудильщиков не выбирал слов.

— С чего это он террористом вдруг стал? — Заинтересовался целитель.

— С того, что якшается с этой сволочью. Не удивлюсь, если он и в своей лаборатории не только официальные работы проводит.

— Ты в этом уверен? — Взгляд Столетова заледенел.

— Имел бесчестье с ним на эту тему пообщаться. — Ване захотелось сплюнуть, настолько не нравился ему весь сегодняшний разговор. — И террориста, убившего на моих глазах из пистолета парня и тяжело ранившего девушку, в его обществе именно в мастерской видел. А Звонарев потом еще и оправдывал его.

— Пло-охо-о! — Протяжно произнес Аркадий и замолчал.

А спустя всего пару минут пришел профессор, назначенный читать им ожидаемую лекцию, и все прошли внутрь аудитории.

На следующий день в академию заявились жандармы. Администрация, придавленная грузом неопровержимых доказательств, даже не рыпалась в попытках продемонстрировать свою независимость. Звонарева, как и еще двоих механиков, арестовали прямо на занятиях. Заковали в наручники и повели по направлению к въездным воротам, где их ожидала большая черная карета с зарешеченными окнами, запряженная тройкой гнедых лошадей. Потом еще долго всех знакомых Звонарева таскали в жандармерию на допросы. Ваню тоже. На прямые вопросы запираться он не стал, но ответы давал обтекаемые, такие, что можно было вывернуть как угодно. Все же быть главным свидетелем на суде его не прельщало, а ведь жандармы могли вывернуть дело и так, что сам мог усесться рядом со Звонаревым. Прошлогодний случай с ними запомнился очень хорошо. Так что на большинство вопросов отвечал «не помню», «не видел», «не знаю». На удивление прокатило, и от него отстали. А чего им именно к Ване цепляться? Звонарев же был на редкость общительным человеком, у него половина академии в друзьях ходила, причем куда более близких, чем Лудильщиков, который встречался с обвиняемым в основном по вполне объяснимой технической надобности и то изредка.

Вся нервотрепка с жандармами неплохо так отвлекла от эмоций, которые обычно характерны для подготовки к сессии. Экзамены на ее фоне казались чем-то простым и обыденным. Впрочем, у Вани и был запланирован всего-то один экзамен по курсу Наблюдателя. Остальные два, по Основам целительства и по Связи, ему автоматом выставили, настолько преподаватели были впечатлены уровнем его успехов. Вячеслав Михайлович, профессор, что вел у них Основы целительства, так на полном серьезе заводил речь, что Ване надо срочно переходить из Летного училища в академию целителей. Но Ваня отговорился тем, что с детства небом бредит. Вроде профессор понял и отстал.

Зато экзамен на Наблюдателя выдался сложным. Там от экзаменуемого требовалось отыскать в большом зале пять предметов, запрятанных с помощью маскировочной магии. Четыре предмета Ваня отыскал, хотя даже ради четвертого пришлось сильно постараться, а вот пятый так и не дался. Отпущенное время вышло, и экзаменатор отозвался о Ваниных способностях вполне одобрительно. Он, мол, и четыре предмета не надеялся от парня с минимально допустимой десяткой в Восприятии получить. Но четыре предмета, соответственно «хорошо» в зачетке и будущая отметка в личном деле получены. Из минусов этой сессии можно отметить только то, что ни одна Характеристика так и не прибавила ни на единицу.

А у Васьки чуть не случилась катастрофа: завалил Основы целительства. Причем, еще перед экзаменом свободно выдавал все требуемые по этому курсу заклинания, а как до сдачи дело дошло, ступор напал. Ладно, Вячеслав Михайлович вошел в положение, еще раз согласился принять экзамен после всех остальных на курсе. Но там уже больше «удовлетворительно» не поставил, хоть Васька и отработал во второй раз на твердую четверку.

После сдачи зимней сессии студентам положена неделя каникул. Это первый курс дрюкают так, что ни о каких реальных каникулах не идет и речи, второй же курс — уже уважаемые люди, у них все как положено! Только вот для Вани особо ничего и не изменится. До дома за такое короткое время не съездишь, недели только на дорогу туда, да обратно едва хватит, а в общаге сидеть и на тренировки ходить — как-то совсем не празднично выходит.

И тут поступило роскошное предложение. Васька пришел во второй половине дня в комнату и с порога заявил, мол, хватит киснуть, они с Ваней должны срочно бежать на вокзал, там через восемь часов поезд отходит. Что? Куда? Так к Анне в гости в ее имение в Финляндии. Вот туда времени съездить вполне достаточно.

— А как же сдача ежедневного оброка маны в пользу училища? — Вопросил Ваня, которому, признаться, предложение очень понравилось.

— Все уже учтено! — С гордым видом заявил Василий. — Прямо сейчас забежим в приемную, напишем заявление и на неделю от этого обременения будем свободны. — Царское, надо сказать, предложение! За неделю Ванин накопитель можно до предела заполнить, а то с этой учебой он практически так и остается пустым.

И вот они с Васькой галопом помчались собирать вещи, писать заявления, быстренько ужинать, а после и до вокзала бегом бежали. Девчонки то уже там их обещались дожидаться.

Пелагея с Анной и в самом деле дожидались их на вокзале. Еще и наругали друзей, они же волновались, поезд уже под парами, а парни едва ли не в самую последнюю минуту подошли.

Но все уладилось благополучно, билеты куплены, друзья расселись по скамеечкам старенького вагончика, пейзаж за окном поплыл назад. Значит, тронулись. Теперь им еще в Санкт-Петербурге пересадку на поезд, идущий до Гельсингфорса, делать придется, а там уж через несколько часов на промежуточной станции выходить. Совсем близко выходит, не сравнить с ездой до Сарапула или уж тем более до Васькиной станции где-то на Алтае.

В Петербург приехали, полночь уже наступила. Но столица Империи никогда не спит, зевающий кассир на вокзале продал им билеты до станции Тиккурила, а вскоре и поезд на посадку подали. Ехать в этот раз тоже предстояло недолго, каких-то шесть часов, но ночь же, спать хочется, поэтому взяли места в четырехместное купе, не пожалели лишних денег.

— А вот еще лет десять — пятнадцать назад такая совместная поездка дам и кавалеров в спальном вагоне была бы немыслима! — Прокомментировала их ситуацию Пелагея. — Тогда дамы покупали билеты только в специальный дамский вагон.

— Да, прогресс не стоит на месте, — поддакнул ей Васька.

В купе по-быстренькому, в два этапа, поснимали верхнюю одежду, дамы вперед, кавалеры в это время любовались ночной тьмой за окном в коридоре их вагона. Впрочем, не они одни, хоть по одному джентльмену стояло почти возле каждого купе.

Вроде и утомились, а сон все никак не приходил, затеяли беседу.

— Ребята, — высказалась Аня, — вы не удивляйтесь, что я попросила Полю вас с нами позвать. В последние годы финны, что вокруг нашего поместья живут, стали гораздо хуже ко всем нам относиться. Вот и Димка, жених мой, пропал, когда домой на каникулы из университета возвращался. Просто я боюсь очень. Да и маги мы с Полей только по названию, никаких боевых плетений, кроме чахлых огненных шаров изобразить не сможем. Побудьте нашими охранниками, а?

— Что, в самом деле, велика опасность? — Деловым тоном поинтересовался Василий, отбросив всякую шутливость.

— Не так, чтобы очень, но одинокие путники у нас пропадать стали. Димка уже третьим случаем был, а что стало за последние полгода, вообще не имею понятия.

— Мы будем предельно внимательными, сударыни. — Куртуазно, но вполне твердо заверил девушек Иван. — Мы-то с Васькой маги не только по названию, найдется, чем удивить варнаков, если сунутся.

После этих слов разговор в купе постепенно прекратился, со стороны мест, занятых дамами послышалось сонное сопение. Незаметно для себя заснул и Ваня.

И снова никаких изменений с прошлой главы. Не жалует Система в этом мире своих адептов быстрым прогрессом, а более-менее развитых уже, так и вообще, конкретно, обделяет.

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:6975\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 22

Ловкость 25

Выносливость 35

Интеллект 35

Дух 38

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 11; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 1900\1900

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1805\1900). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Не стал расписывать очередное приостановление действия контракта на неделю, будем считать, эта сводка получена Ваней сразу после сдачи экзамена.

Глава 28

Под утро, за полчаса до прибытия на нужную станцию, в их купе постучался проводник, предупредил. Указанного времени на все утренние процедуры достало, только позавтракать не успели, да так рано, в общем-то, еще и не очень хотелось.

Стоянка поезда на этой захолустной станции всего две минуты, как раз хватило, не спеша, свои баулы с чемоданами вынести и самим сойти. Однако, действительно, захолустье, ни пассажиров, ни носильщиков не видать. Небольшое деревянное здание станции, железнодорожные пути и снежная целина с поземкой вокруг.

— Не пугайтесь, тут рядом поселок стоит. Просто, он под горкой, из-за станции не видно. — Успокоила своих спутников Аня. — Там и почтовая станция с возчиками и лошадьми есть. Еще несколько часов и доберемся до дома.

Пошли, утопая по щиколотку в снегу, Аня им путь показывала. Дорога до почтовой станции, и в самом деле, оказалась недлинной. Вскоре уже все вчетвером сидели вокруг стола с самоваром и вчерашними пирогами. Утро то раннее было, свежего станционные служители ничего сготовить еще не успели. Ямщики тем временем готовили к поездке двое саней, по здешним зимним условиям сани куда проходимей кареты оказываются. А чтобы путники в дороге не мерзли, в санях меховые полсти прилажены. С головой не накрыться, но ноги в тепле будут.

По саням расселись мальчик с мальчиком, девочка, соответственно, с девочкой. Этот момент Анна оговорила, не захотела родителей тревожить намеком на возможную близость к ней кого-либо из парней. Но вот расселись, ямщики гикнули, свистнули, и лошадки бодро зарысили по местами переметенной ночным снегопадом дороге.

Снова захотелось спать, только Ваня, встревоженный рассказами Ани, постарался стряхнуть свое дремотное состояние. Васька, скорее всего, с этой же целью затеял какой-то малозначащий разговор, словом, охранники бдели. К счастью, враги так и не напали, и вскоре после полудня сани выруливали уже с тракта на очищенную от снега неширокую дорогу, ведущую на территорию поместья Аниных родителей.

В поместье гостей встретили очень приветливо и сразу, после проведения необходимых гигиенических процедур после долгого пути, пригласили за стол. Что сказать? Вкусно и очень-очень торжественно. Ваня, которого столовому этикету все же чуток обучали, даже растерялся. Однако внимания на его незначительные конфузы никто не обращал, и вскоре он уже участвовал наравне с остальными гостями в начавшемся застольном разговоре.

— Так что же вы, молодые люди, — поинтересовался у ребят Анин отец, Аполлон Андреевич, еще не старый импозантный мужчина, если и не дотягивающий внешностью до полного соответствия своему божественному имени, то самую малость, красивый дядька, — заканчиваете вскоре свое Летное училище, а куда будете распределены, вам уже известно?

— Нет, что вы, Аполлон Андреевич, — ответил Василий. — Распределение по результатам экзаменов будет. Но, вообще, мест, где дирижабли базируются, у нас в стране немного: в Польше, возле ее западной границы, да с недавних пор на Дальнем Востоке, в Порт Артуре. Еще, конечно, есть небольшой отряд в Петербурге, но туда мы точно с Иваном не попадем, туда и бароны не все попадают, а мы вовсе даже и не бароны.

— Скорее всего, Аполлон Андреевич, дорога нам с Василием на Дальний Восток предстоит. — Подключился к разговору Ваня. — Там сейчас воздухоплавательный отряд усиливают, японцы-то силу немалую набрали.

— Да! Как бы до войны дело не дошло. — Посетовал Анин родитель.

— Фу, Аполлон! Прекрати за столом тоску нагонять! — Вмешалась в разговор его супруга. — Дочь на каникулы приехала, радоваться должен.

После этого все разговоры свелись к погоде за окном, да о видах на будущий урожай. Вполне благородные темы, но Ваня заскучал малость.

После обеда повели их на экскурсию по дому, да еще гости ознакомились с комнатами, выделенными хозяевами для их проживания. Ну, что, если обстановка в поместье и не дотягивает до Огаревского дворца, то совсем ненамного. Все красиво и богато. Лепнина, огромные напольные вазы, расписанные неброскими экзотическими цветами. Есть своя комната для музицирования со сверкающим лаком роялем на специально возведенном округлом возвышении, своя библиотека, где глаза разбегаются от изобилия томов, даже кальянная нашлась с мягким низеньким диванчиком и сверкающим начищенной бронзой сложном устройством для вдыхания табачного дыма.

И комната, которую определили для парней, тоже была роскошной. Даже своя ванная комната с теплым ватерклозетом там была предусмотрена. Правда, чтобы принять душ или ванну, надо было предварительно отдать распоряжение истопнику, без этого из крана бежала только холодная вода, но и так было очень впечатляюще. У Вани в родительском доме, например, нужду справляли во дворе, в небольшой будочке с отверстием в полу, так что Ваня знает, как здорово то, что зимой не приходится морозить причинное место, сидя в обледенелом дощатом сооружении.

Вечер прошел в неге и ничегонеделании. Ваня, испросив разрешения у хозяев, с головой зарылся в тома, выставленные в их библиотеке. Даже если не читать, а просто перебирать книги, особое умиротворение наступает. Типографская краска для ценителя чтения, она сродни наркотику. Василий время проводил в комнате Пелагеи. Он бы и насовсем туда переселился, да правила приличия не позволяли. А Анна отводила душу в окружении любящих родителей, соскучилась по ним очень.

Наутро, за завтраком, Аполлон Андреевич поинтересовался у ребят, чем бы они хотели заняться, пока гостят в его доме. Разумеется, получил кучу уверений, что и так все замечательно и не стоит утруждаться. Похоже, решил все же развернуть собственную программу, так как через пару часов в комнату, где обитали ребята, постучался управляющий поместьем с сообщением, что неподалеку видели лосей. Мол, если молодые господа желают…. Васька было вскинулся: охотиться он умел и очень любил, но Ваня глазами и незаметным покачиванием головой отвратил его от этой идеи. Очень уж эмофон у управляющего был странный. Смотрел на студентов с вожделением, словно на кусок источающего ароматный сок мяса. А что, каникулы каникулами, а тренировать самые полезные по жизни заклинания Ваня продолжал. И самое первое из них — это определение эмоций у окружающих. Большие перспективы оно Ване сулило.

После ухода управляющего Иван и Ваське пояснил свое решение уклониться от охоты. Все же здесь люди пропадают, лучше лишний раз не искать проблем на свою пятую точку. Васька поворчал, конечно, но, в конечном счете, согласился, да и что тут, поблизости от столицы, может быть за охота? Не охота, а видимость одна!

Зато от застолья в кругу окрестных помещиков и их жен с дочерями, собравшихся по случаю появления в прямой доступности новых лиц, друзья уклониться не смогли. Да и не желали, если честно. Все же каникулы, хотелось разнообразия. А после застолья и музицирование очень в тему оказалось. Аня, оказывается, очень душевно исполняла романсы. Ваня аж заслушался. И засмотрелся на исполнительницу, у которой в этот момент лицо сделалось таким красивым и одухотворенным! Ну, чисто, ангел!

А еще чуть позднее состоялись танцы, даже небольшой оркестр из Гельсингфорса для этого дела привезли. Ваня все без изъятия их оттанцевал, меняя партнерш. Нет, он отнюдь не ветреник и ловелас, просто так был устроен распорядок танцев, чтобы все молодые люди могли познакомиться со всеми девицами, которые были еще не замужем. А из молодых людей только Ваня, да Васька и были, вот и отдувались за весь род мужской. Но, чего скрывать, было весело, если бы не находились в гостях у родителей знакомой девушки, наверняка можно было бы какую интрижку закрутить.

Пять дней пролетели, как единый день, никто и не заметил. А к обеду шестого дня Аполлон Андреевич распорядился запрягать карету. Все же четверых везти на станцию, да и погода на дворе совсем не летняя, закрытая карета с застекленными окнами, самое оно будет. За кучера вызвался ехать сам управляющий. Мол, у него еще кое-какие дела в том направлении намечены, он же и за дорогим хозяйским добром присмотрит, карету назад вернет в целости и сохранности.

Загрузились. Чемоданы и прочие саквояжи в багажный отсек покидали, сами по мягким скамеечкам расселись, лицом друг к другу. Ваня незаметно от девиц Ваське знак подал, держать оружие наготове. Все же, вот не нравился ему управляющий, хоть тресни!

Первая половина пути по открытым пространствам пролегала, сытые, отдохнувшие кони ее мигом промчали, никто в таких условиях нападать и не думал, а как дорога в лес свернула, тут-то все и произошло. Сначала впереди послышался шум падающего дерева. Их карета стала резко тормозить. Ваня приоткрыл дверь со своей стороны: впереди проезда нет, кряжистая береза поперек дороги лежит, и какие-то силуэты среди придорожных елок мелькают. Малый Дозорный, скастованый Иваном, донес информацию, что все враги собрались впереди, около упавшего дерева. С Ваниной стороны их немного, человека три или четыре, один стоит ровно посередине, непонятно в какую сторону направится. Еще ровно столько же с Васькиной стороны, можно попытаться сразиться, и даже с неплохими шансами на успех. Все же себя и Василия он намерен был прикрыть от возможных выстрелов Воздушной Защитой. Пусть она только спереди защищает, зато их с Васькой собственные заклинания пропустит свободно. Воздушная Защита, она же преимущественно от пуль и других материальных быстролетящих предметов эффективна.

Очень странно поступил управляющий. Он спрыгнул с козел и на чуть ломанном русском с сильным финским акцентом, принялся умолять нападавших не стрелять. Мол, тут только подростки, которые не будут оказывать сопротивления. Нет, так-то оно вроде все годится, только нападающие явно местные, управляющий тоже финн, чего ж он дурака валяет, голосит на чужом для себя языке? Может, таким образом, их с Васькой на мысли наводит, чтобы не выстрелили сдуру, пистолеты то он у них видел.

— Вася, сиди в карете, защищай девчонок! — Распорядился Ваня, создавая напротив Васькиной двери воздушный вихрь Защиты, развернутый фронтом кпереди, в сторону агрессоров. — Пытайся достать их магией, пули сквозь мою Защиту не пройдут. — И сам выскочил из кареты, захлопнув дверку. Хоть с этой стороны карета не защищена магией, доски достаточно толстые, пистолетную пулю почти с гарантией удержат. Да и Ваня будет неподалеку, не даст супостатам безвозбранно палить в ее сторону.

От выскочивших на обочину дороги раздался выстрел, стреляли в него. Очевидно, нападавшим не понравился Ванин маневр. Защита без проблем удержала пулю. В ответ Ваня скастовал Воздушное Копье, самое сильное и точное из известных ему заклинаний. И практически без перерыва еще одно, прицепленное перед погрузкой в карету на ауру. Не зря Меткость качал, двое бандитов рухнули на снег, заливая его своей кровью. Осталась еще парочка. Один принялся исступленно палить в Ванину сторону из револьвера, даже когда патроны закончились, щелкнул несколько раз курком впустую. Второй оказался гораздо опытнее: в панику не впадал, а принялся сплетать заклинание. Маг? Это плохо! От заклинаний Воздушная защита защищала плохо. Если только от заклинания первого уровня, большинство конструктов второго уровня прошьет ее с легкостью. Все произошло практически одновременно: Ваня снял свою защиту и начал стрелять из револьвера, маг напротив, закончив плетение, отправил в Ванину сторону какой-то огненный конструкт. Судя по яркости, маны влил в свое творение вражеский маг немало, но вот скорость его заклинания подкачала, Лудильщиков, давно преодолевший первый свой барьер на Ловкости, смог увернуться. А маг от пуль увернуться не смог. «Меткость +1» поведала Система, только Ваня сразу смахнул ее сообщение, не до того, бой еще не закончен. Последний оставшийся в живых нападавший с Ваниной стороны супостат отбросил разряженный револьвер в снег и теперь стоял, испуганно выставив перед собой короткий, заточенный с обеих сторон нож.

Ваня на всякий случай огляделся. Из-за лошадей и экипажа не видно ничего толком, но, судя по всему, у Васьки дела тоже шли неплохо. Во всяком случае, со стороны кареты новых врагов не выбегало, а из салона кареты время от времени звучали выстрелы. Хм, сказано же было, сквозь Защиту стрелять бесполезно, но видимо, у них были свои резоны. Перевел внимание на последнего вражину. Трусит, оглядывается в сторону леса, сбежать хочет. Не так скоро! Ваня кастует Спутанность Сознания и, оставив пока злодея разбираться с самим собой, двигается обратно к карете. Оттуда никто уже не стреляет. На всякий случай отправляет еще одного Малого Дозорного. В карете трое, еще два человека со всех ног убегают в лесную чащу, таща под руки третьего. Вроде отбились. На всякий случай, чтобы не пальнули в него, подал голос, отозвались ему дружно и радостно все втроем.

На пару с Васькой связали того разбойника, что под Спутанность Сознания попал, а то он, вроде уже соображать что к чему начал. Ваня еще по-быстрому пробежался по подстреленным им бандитам. Тем двоим, кого магией приголубил, помощи уже точно не требовалось, трудно выжить, имея в своем торсе сквозную дыру, в которую мужской кулак пролезет. А вот третий, тот, что маг, еще дышал, пуская изо рта кровавые пузыри. Ему пули в грудь попали, вся куртка его в том месте кровью залита оказалась. На всякий случай оглянувшись, не смотрят ли в его сторону девчонки и управляющий, ткнул в область сердца вражеского мага кинжалом. Крови уже много вытекло, никто и не заметит, что она из раны от кинжала почти и не лилась. «Вы убили вашего врага при помощи жертвенного кинжала серебряного уровня. Вам переходят:

+ 25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 8001 очко опыта.

+ 15 % первичных характеристик побежденного врага, получено: Сила +3; Ловкость +2; Выносливость + 4; Интеллект +5; Дух +4

Внимание в связи с достижением вами второго барьера в Интеллекте и Духе на жертвенный кинжал серебряного уровня, при использовании его вами, наложено ограничение: в дальнейшем от поверженного при его помощи врага у вас будет повышаться только одна Первичная Характеристика. Выберите желаемую для вас Характеристику: Сила

Ловкость

Выносливость

Интеллект

Дух»

А ничего так, если и уступал сей маг Ване, то совсем даже не намного, но что значит это ограничение? Если с этой поры кинжал будет передавать Ване только одну Характеристику, то,… наверное, Выносливость. Она здоровье добавляет и важна, что магам, что обычным людям одинаково. Решено: Выносливость!

Вроде, столько мыслей передумал, а, судя по всему, едва несколько мгновений пробежало. Вот что значит, Интеллект второго барьера достиг! Вдвоем с Васькой перенесли связанного пленного в карету и под ноги сидящим кинули. Управляющий, как завидел этого субчика, задрожал весь сразу и потребовал немедленно злодея предать смерти, на что получил закономерный ответ, мол, не для того ловили, а пленного и допросить для начала не грех. А потом парни отправились дорожный затор устранять, наказав девчонкам бдеть и глаз с пленного не спускать. Дерево большое, конечно, но магией порубили его на куски довольно быстро. Дольше эти куски ствола с дороги оттаскивали, ветки растопыривались и за снег цеплялись. Но справились и, загрузившись обратно в карету, потребовали везти их на станцию. Поезд ведь ждать не будет.

Делать нечего, забрался снова управляющий на козлы. Больше в дороге никаких приключений на долю студентов не выпало. Доехали благополучно, нужный им поезд как раз к их станции подходил. Еще несколько минут промедления, и опоздали бы. Постольку поскольку в здешнем поселении не было штатного полицейского, сдали своего пленника охране поезда, бравому усачу в фуражке с огромной кокардой и черной форме с алым позументом. Тот поморщился на столь экстравагантный подарок, но вражину все же принял, сказав, что сдаст его в ближайший полицейский участок на линии. А сами студенты отправились следом за проводником вагона, в который сели, свободные места занимать. Ему и деньги за билеты передали, кассы то на столь маленькой станции не было.

— Василий, а ты чего из пистолета стрелять начал? — Поинтересовался Ваня, когда все формальности с посадкой были утрясены, и проводник ушел по своим делам. — Знаешь же, что сквозь Воздушную Защиту, которую я возле тебя наложил, пули не проходят. Надо было магией палить.

— А это и не я вовсе, — отбоярился друг. — Я еще только выжидал, чтобы вернее ударить, а это Анюта в маленькое окошко под потолком, которое в карете проделано для притока свежего воздуха, из своего пистолета стрелять стала. Защита до того окошка не доставала, так что подстрелила одного вражину. Они когда поняли, что сами ничего поделать с нами не могут, сразу своего раненого подхватили и наутек подались.

— Храбрая ты девушка, Аня! — Похвалил Ваня их спутницу.

— Не храбрая, я в первый момент испугалась очень. — Ответила Анна. — А потом подумала, что это они, возможно, виноваты в смерти Димки, и такая на меня ненависть нашла. К тому же окошко для проветривания очень удобно расположено оказалось, прямо вперед, в сторону бандитов, И маленькое, в такое им попасть трудно было. А стреляла я плохо. Только в одного попала, и то, только ранила. Жаль не убила.

— Не скажи, — принялся убеждать Ваня девушку. — Убитый что? Бросили бы его, да и все. А так, раненого лечить надо будет. Местные власти после нападения на нас наверняка пройдутся частой гребенкой по местным поселкам. Даже если и захваченный нами в плен бандит говорить откажется, того раненого могут обнаружить и тоже допросить.

— Ну, тогда ладно, пусть поживет еще чуток. — Милостиво разрешила Аня, делая очень важное выражение лица, — и все рассмеялись, снимая с себя накопившееся за время схватки и последующей гонки до станции напряжение.

Странное дело, из столицы до этой маленькой станции, затерянной на просторах Финляндии, поезд добирался практически шесть часов, а обратно, в Санкт-Петербург, согласно расписанию, должны доехать всего за четыре с половиной. В чем разница? Это же не промежуток между днями недели, когда от понедельника до пятницы проходит пять дней, а от пятницы до понедельника всего два.

В Санкт-Петербурге, по случаю Рождества Христова, отправились в храм, возблагодарить господа, что не дал пропасть от рук душегубов, почему-то все четверо были твердо уверены, что не вышли бы живыми из этой передряги, если бы не стали оказывать сопротивление. Исаакиевский собор подавлял своим величием. Люди на площади перед ним казались едва ли не мурашами.

И внутри все было очень роскошно, светло и торжественно, отделанные разноцветным камнем стены, множество икон на них, Ваня крестился, и душа его словно воспаряла ввысь, под своды храма, расписанные с огромным мастерством и верой в господа.

Просветленные, отправились на вокзал. Время каникул подходило к концу, и опаздывать на занятия никто не хотел. Снова старенький паровозик с маленькими, словно игрушечными, но заботливо и тщательно отреставрированными вагончиками. Такой колорит остался только на этом участке железнодорожных путей, в других местах давно уже использовались и паровозы мощнее, и вагоны гораздо большие по размерам. В вагоне встретились с еще несколькими знакомыми студентами, тоже возвращающимися из дома после окончания каникул. Новые слушатели, занимательные истории, не удивительно, что время до Царского Села пролетело совершенно незаметно.

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:16113\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 27

Выносливость 39

Интеллект 40(40)

Дух 40(42)

Интеллект и Дух достигли второго барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2000\2000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 2000\2000). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы

Глава 29

Поздно вечером, в своей комнате, прихлебывая из кружки сладкий горячий чай, Ваня вызвал таблицу своих Характеристик и, созерцая возникшее перед его взором полотнище, принялся размышлять, что ему со всем получившимся делать и к чему стремиться. Прежде всего, стоило задуматься о достижении второго барьера в Выносливости. По всем канонам именно с нее надо начинать преодоление второго барьера на Первичных Характеристиках, иначе все может быть очень больно, если не вообще фатально. Конечно, теперь с этой несчастной единичкой проблем у Вани в любом случае не возникнет, ведь имеется резерв в целых шесть единиц Свободных Характеристик, которые можно распределить, как только Ване заблагорассудится. Только один небольшой нюанс: как недавно узнал Иван, после второго барьера тренировки перестают быть эффективными. Собственно уже сейчас тренировать Интеллект и Дух для Ивана стало совсем бессмысленным, но у Выносливости-то еще есть небольшой, совсем крохотный запас для тренировки, значит пока не стоит торопиться, оставив Свободные Характеристики на крайний случай. Так, с самым насущным, вроде, разобрались. Теперь о том, как преодолевать вторые барьеры и к чему Ивану стремиться после.

А вот тут у Вани имеются некоторые проблемы. Он сознательно не заводил разговоров на эту тему ни с учениками, ни с преподавателями. Маскировался, как мог. Ведь прежние владельцы кинжала, если отследили его до ворот академии, могли и дальше наблюдать за самыми выдающимися в плане личных достижений учениками. Но вот теперь для Вани и наступает расплата за такое индифферентное поведение. И у кого узнавать необходимые для Вани моменты? На ум приходят два варианта. Первый, задать вопросы куратору. Вениамин Яковлевич наверняка должен знать, как именно преодолеваются вторые барьеры и что для этого требуется. Минус у этого варианта один: тем самым Ваня проинформирует администрацию о своем аномально быстром росте Характеристик. Вряд ли, конечно, там обратят на это внимание, но все же…. А второй вариант — просто подойти к дяде спасенной им когда-то Варвары и задать интересующие Ваню вопросы ему. Куда лучше в плане скрытности, но хозяин Магической лавки лишь шапочно знакомый студенту человек. Неловко как-то. Но разумно. А еще стоит еще раз порыться среди книг в библиотеке. Вряд ли что интересное найдется, Ваня уже почти все книги там изучил, но, а вдруг?

В комнату вернулся Васька, который до темноты бегал по друзьям и знакомым, общался, делился новыми впечатлениями от прожитых каникул. Ну и выпивал, чего греха таить, так что вернулся Василий сильно под мухой, хотя на ногах еще держался.

— Ваня, ты в курсе, что Звонарев из тюрьмы своим приятелям о тебе сообщил? — Заплетающимся голосом задал Ивану вопрос Васька.

— Нет. Да и откуда, я весь вечер тут просидел.

— Он обвинил тебя в том, что ты сдал его и его двоих приятелей полиции.

— Да я приятелей Звонаревских и не знаю вовсе! — Фыркнул Ваня, но к сведению все же принял. И в самом деле, стоит, когда он будет выходить с территории академии, почаще оглядываться, не идет ли кто следом. Эти фанатики борьбы за счастье народное те еще тати, запросто могут со спины стрельнуть или ножиком ткнуть. И плевать им, что Ваня изначально для себя решил никаких дел с жандармами не иметь.

— Да я-то помню, как ты ругался на жандармов, когда тебя в кутузке они за то, что жизнь девушке спас, до ночи продержали. Не думаю, что побежишь к ним, случись после этого что-то такое, скорее сам пойдешь кулаками махать.

— Я даже этого не сделал, хотя сейчас понимаю, что, наверное, зря. Хоть не зря бы меня Звонарев в своих обидах обвинял.

— Ну, ты это, опаску все же поимей. Постарайся один без дела не ходить, меня зови, если что.

— Спасибо, Вась, за поддержку.

Вот и весь разговор, а Лудильщиков с этого дня вместо кинжала стал с собой под кителем свой револьвер таскать. Под подмышкой в кобуре. Хоть и неудобно дико, а что делать? А кинжал опять на дно своего чемодана закинул.

Началась плановая учеба. Студенты летуны, учащиеся на втором курсе, разделавшиеся с дополнительными предметами, все свободное время перебросили на изучение трех основных предметов. Не только же экзамены по ним сдавать, все жизнь дальнейшая после окончания училища может от этих знаний зависеть. Ваня не стал исключением, хотя в магическую лавку он все же сбегал. И не безрезультатно: Франц Карлович, дядя спасенной Ваней Варвары, с легкостью просветил Лудильщикова, что на втором барьере уже пятьдесят тысяч маны требуется, но самое главное, плюс к этому еще прана у мага расходоваться начинает. Именно с этим и связывают высокую смертность от прохождения второго барьера, не у всех праны на ритуал хватало. Франц Карлович настоятельно посоветовал Ване, когда у того дойдет дело до прорыва второго барьера, начинать с барьера на Выносливости, именно она отвечает и за прану тоже, и обязательно под присмотром опытного целителя. А еще Ваня купил в тот раз для себя оставшиеся два зелья на плюс три к Характеристике. На Ловкость и на Интеллект. И не хотел покупать, просто поинтересовался, подействует ли зелье после прохождения второго барьера на Характеристике, а то мало ли, вот, например, тренировки же перестают помогать. А владелец лавки, добрая душа, едва ли не в приказном порядке флаконы с зельем Ивану в руки впихнул. Мол, расплатишься, когда разбогатеешь. Сказал, что не знает точно, и лучше на всякий случай Ване заранее зелья выпить, до того, как барьеры проходить задумает. И цену назначил прежнюю, по тысяче за флакон. Лудильщиков еще и эмофон торговца проверил: совершенно бескорыстный человек, искренне расположенный к Ивану. Пришлось выложить запрошенные две тысячи. А потом Ваня взамен предложил здоровье Францу Карловичу бесплатно подправить. Так-то комплект Средней Диагностики со Средним Лечением — достойная заявка, не в каждой столичной клинике такое предложить могут, да и денег требуют за это немалых.

Кстати, не зря лечил, там проблемы с почками и желудком намечались серьезные. Хозяин лавки буквально тут же оценил улучшившееся самочувствие и Ваню благодарил искренне. Ну и, Ваня доволен был, что хоть так отдарился.

— Аркаша! Не надумал еще продавать свой накопитель? — Иван не специально подловил целителя, просто по дороге пересеклись, ну Ваня и спросил на всякий случай, а то он всерьез вознамерился накопитель на пятьдесят тысяч приобрести, ману на прорыв вторых барьеров копить все равно надо. Опять же и Аркадию он предлагал подумать над продажей, а то получится так, надумает тот продавать, придет к Ване, а Ваня уже другой накопитель приобрел. Неловко получиться может.

— А ты знаешь, Иван, давай! — Внезапно согласился встреченный Ваней целитель. — С отцом я как-нибудь договорюсь, а к выпуску деньги могут немалые понадобиться. Взамен куплю стандартный, на десять тысяч. Вроде такой в городской лавке триста пятьдесят стоит? Вот и давай, чтобы на накопитель хватило, и тысячу сверху. Так-то такие, я приценивался, полторы стоят.

— Идет! И если хочешь, могу сразу тебе свой накопитель десятитысячник в качестве части платы предложить, я только несколько месяцев назад его сам прикупил.

Вот так, внезапно, к Ване вновь вернулся уже привычный ему накопитель. Кстати, накопитель тот оказался из аметиста. А что не сиреневого или фиолетового цвета, а прозрачный, так это от закачанной внутрь маны произошло. Так-то, если на свет посмотреть, небольшой сиреневатый оттенок в камне еще проглядывает. Ну и если ману полностью слить и подождать несколько дней, цвет тоже возвращается, это Аркадий лично проверял, все же драгоценными камнями числятся только цветные аметисты, а те, что бесцветные — считаются полудрагоценными.

А потом дела учебные так закрутились плотно, что Ваня почти и позабыл, что кроме учебы еще и внешний мир существует. До самого марта только и делал, что зубрил преподаваемую им информацию, да отрабатывал заклинания, среди которых встречались и нужные Ване лично, как, например, Водяная Защита, одинаково хорошо защищающая и от вражеских пуль и от заклинаний. Недостаток был только один, такой запас воды, который требовался для надежной защиты, на себе не поносишь.

Солнышко уже пригревать начинало всерьез, когда у Вани, вы не поверите, совсем закончились чернила. Так-то он лекции все химическим карандашом записывал, но вот для работ на оценку чернила все же требовались. Вот Иван и спешил, радуясь подступающей весне, в мелочную лавку, где среди прочего, и бутылочками с чернилами торгуют. Еще и воробьи расчирикались так задорно, что заслушаешься. На топот за спиной Ваня обратил внимание только в самый последний момент, внезапно взвыло чувство опасности, которое давно подавало сигналы, да вот только Ваня, увлеченный птичьим щебетанием, не обращал на эти сигналы никакого внимания. Он начал разворачиваться, да в спине вдруг такая резкая боль возникла, словно раскаленный лом туда вогнали, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Но все же еще успел, удерживаясь за уплывающее сознание садануть кулаком в рожу парня, который ткнул его ножом в спину, да еще на последних крупицах воли сплести и накинуть на себя Малое Лечебное заклинание, на Среднее уже сил его точно бы не хватило.

Ваня уже не слышал, как закричала на всю улицу мадам, что шла следом за Ваней по улице, не чувствовал, как его грузили на случайно проезжавшего мимо лихача извозчика. И уж точно не был в сознании, когда егооперировали, достав, наконец, из раны нож и перевязав кровоточащие сосуды. А хирург все удивлялся живучести молодого человека, ведь на его памяти с такими ранами еще никто не выживал, их просто не успевали даже довезти до операционной.

Очнулся Ваня в какой-то комнате с белеными стенами и потолком. Слабость была такая, что руку не то, что не поднять, пошевелить трудно. Потом, когда чуть полегчало, смог наложить на себя заклинание Среднего Лечения и огляделся вокруг. В его больничной палате было еще шестеро человек народу. Кто лежал пластом, забинтованный, кто мог вставать с кровати, чтобы тихонечко, по стеночке дойти до окна, откуда зазывно светило солнце.

В палате Ваня провел целую неделю. Несмотря на заклинания, слабость проходила медленно, и рана, хоть и рубцевалась, но рубец первое время был очень нежный, непрочный, способный разойтись при малейшей нагрузке. Первым делом, когда к нему подошла сиделка, она одна на две палаты работала, попросил вернуть ему его одежду. Там в потайном кармашке был накопитель. Раз не может академии оброк маной сдавать, так хоть себе поднакопит ее. А санкции Системы… а что он лично может сделать, чтобы соответствовать условиям контракта? Опять же в кармане там была вся Ванина наличность, плохо, если из-за этого нападения она пропала. На удивление, все в карманах оказалось на месте. Ване только кобуру с револьвером пока не отдали, сказали, вернут при выписке.

— Итак, господин Лудильщиков, вы утверждаете. Что не ссорились с тем молодым человеком, что напал на вас? — В задававшем в данную минуту вопросы мужчине, несмотря на его обычный полицейский мундир, можно было без труда опознать служащего жандармского управления.

— Именно так, господин поручик. Просто шел по улице в лавку за чернилами, когда этот меня ножом в спину ударил.

— А чем же вы можете объяснить, что от вашего удара в лицо нападавший скончался на месте?

— Ну, я с детства много тренируюсь, а может, он просто упал так неудачно.

— Ладно, оставим пока этот вопрос. Лучше скажите, господин Лудильщиков, по какой вашей вине он мог так на вас осерчать?

— Клянусь, не знаю. Может, это месть была со стороны финских бандитов, нападение которых мы с другом отбили с потерями для нападавших, а может подсыл от террористов. Недавно до меня донесли, что один из моих однокурсников, арестованный вашим ведомством, сообщил своим дружкам, что подозревает меня в том, что я его выдал.

— А вы не выдавали?

— Да я даже и не знал, чем он занимается, просто повздорил с ним как-то раз.

— А… — Допрос Вани, пришедшим по его душу жандармом продолжался долго, Ване аж дурно стало, все же до полного выздоровления в тот день было еще далеко.

Жандарм, переодетый под простого полицейского ушел, но почти в тот же час на его место пришел… еще один, только уже настоящий полицейский. И уже по совсем другому делу. Следователи, расследующие нападение на карету со студентами недалеко от финского поселка с трудно выговариваемым названием, дошли, наконец, до опроса потерпевших. Вот и к Ване один такой доехал. Долго его вопросами не мучил, спросил только:

— Это вы перебили тех нападавших на вашу карету?

— Я. — А что еще отвечать на прямой вопрос?

— Одного из них вы убили при помощи ножа или кинжала. Перед этим вы попали ему в грудь три раза подряд из револьвера. Скажите, разве он еще мог вам угрожать после этих ранений?

— Он уже умирал, но ужасно страдал от ран. Не мог вдохнуть. Я просто добил его из сострадания и человеколюбия.

— Что ж, на этом все. Когда в следующий раз, перед вами будет умирать страдающий человек, все же воздержитесь от таких человеколюбивых действий. Некоторые могут неправильно такое понять и обвинить вас в преднамеренном убийстве. — И следователь откланялся. Только на пороге Ваня догнал его своим вопросом:

— Скажите, а черного алхимика поймали?

— Никого мы не поймали. — С досадой махнул рукой этот достойный человек. — Вся банда в полном составе, ну те, кто еще в живых оставались, через границу в Швецию ушла. Туда же, говорят, и своих пленников они отвозили. Граница там совершенно дырявая, местные финны туда-сюда свободно шастают.

— Спасибо, что просветили! — Вежливо поблагодарил Ваня следователя на прощанье.

Лудильщиков уже почти совсем поправился, когда его в первый раз навестили друзья. Все та же троица, с которой отдыхал на каникулах. Оказывается, никто из них просто не мог выяснить, куда Ваня запропастился. Спрашивали и у куратора, и к ректору ходили с тем же вопросом, никто не смог ответить. Был человек и исчез. Ладно, Васька додумался в жандармерию заглянуть, и то, совершенно случайно наткнулся там на поручика, который Ваню в больнице с допросом навещал, а то бы и там ничего определенного не сказали бы.

Ваня очень рад был визиту друзей. А особенно принесенным ими пирожкам, в больнице кормили откровенно неважно, его же выздоравливающий организм требовал много ресурсов. Ну, и еще Анюта, расцеловавшая Ваню в обе щеки, очень порадовала. Поболтали про новости академии и Ванины злоключения, а потом Васька с девчатами отправились обратно к себе.

А еще Ваня, пока был в больнице, немного отработал на обитателях его палаты свое заклинание Среднего Лечения. Немного, потому что уж не получал никаких бонусов для Характеристик от этих действий, одна только призрачная надежда, что Среднее Лечение в процессе регулярного использования может до Большого Лечения развиться, бывали, говорят такие случаи в истории. Только все те случаи происходили в результате многолетней деятельности магов в качестве целителей, а не как Ваня нахрапом. А таким образом, ничего, кроме практически напрасного расхода магии из накопителя Ване не добиться. Он и все эти свои действия в палате то проводил не в целях прокачки заклинания, а просто, потому что хорошие люди, с которыми он тут познакомился, страдали. Но подлечил, а потом и на волю попросился, рана-то его совсем затянулась и больше не беспокоила.

— Привет, Василий, какие новости? — Встретил Ваня входящего в их комнату после занятий друга.

— Ну, для меня новостью будет, что сегодня ко мне с ночевой Пелагея вечером прийти не сможет. — Хмыкнул Васька. Он, похоже, уже полностью свыкся, что после окончания академии поедет к месту службы уже женатым.

— А не столь глобальное и печальное?

— Пока ты в больнице прохлаждался, к Анюте родители приезжали. Представляешь, они ее потеряли сначала, как мы уехали. Управляющий-то их обратно в поместье не вернулся, вот родители и перепугались. Отец уже на железнодорожную станцию отправился, чтобы к нам сюда ехать. Ладно, прямо там, на станции, повстречал полицейских, которые прибыли нападение бандитов на нас расследовать. Да что там, те убитые тобой разбойники, которых мы на обочине сложили, чтобы проезду не мешали, так там и валялись. Их снегом присыпало, кто мимо ехал, не замечал. Вот от полицейских он и узнал, что у нас все в порядке и в академию мы уехали благополучно. А потом и письмо вскоре от Анюты к ним пришло, так что с приездом притормозили, собрались только недавно. Очень хотели тебя поблагодарить, да не знали, где ты.

— И что нашли, в конце концов, своего управляющего?

— Самого управляющего нет, он в Швецию сбежал, а вот лошадей с каретой недалеко от пограничного поста обнаружили. Пост на дороге стоит, не проехать было, вот тот и пошел пешком видимо. А карету Аниным родителям вернули.

Уже совсем вечером Ване предупреждение от Системы пришло, мол, ай-ай-ай, Ваня, ты поправился и вернулся в училище. Срочно сдай ману. Ваня и пошел сдаваться. Сначала ману в зале с белыми булыжниками, а с утра и к куратору с докладом, что сильно хворал, но поправился и готов дальше продолжать учебу.

Куратор на появление Вани лишь головой кивнул и разрешил дальнейшую учебу, эмоций сильных не проявил. Ну, правильно, кто ему Ваня? Не друг и не родственник, студент, которому учиться в их учебном заведении осталось считанные месяцы. Ну, Ваня и пошел себе учиться.

Конец марта уже на дворе был, когда Ване попалась на глаза одна газета. Ее в столовой девушки за столом читали и обсуждали весьма громко и экспрессивно, так что и до Вани отдельные их фразы долетали. Настолько интересные, что когда закончил прием пищи, подошел к болтушкам и попросил разрешения и ему хоть одним глазком взглянуть на заголовки. Девушки не вредные оказались, насовсем подарили Ване газету, прочитали они ее уже к тому времени.

А заголовок в газете всего один оказался, по крайней мере, тот, что Ване интересен был. «Дочь Феликса Юсупова выходит замуж за Раймона Гримальди, старшего сына и наследника князя Монако Альбера!» Ваня машинально прочитал статью, не слишком вдумываясь в прочитанное. Вроде, и не были они никогда близки с Натальей, так, больше забавлялись, играя в возвышенные отношения, отчего же тогда так на сердце вдруг тяжело стало?

Все последующие дела в тот день Ваня делал, словно по инерции, как капитан корабля, который внезапно напрочь позабыл, куда держит курс его корабль. Еще плывет куда-то, куда направлял свое судно ранее, но вот куда… и, главное, с какой целью? Точно так же по инерции поигрался с почти заполненным накопителем в зале сдачи маны, совершенно в тот момент не думая о причине, зачем он так напрягается, пытаясь залить в уже переполненный накопитель лишнюю единичку другую. Вернулся в комнату, бросил злосчастную газету на стол и, как есть в кителе, завалился на кровать. Ладно хоть сапоги снял.

Ближе к вечеру за Ваней в комнату вернулся Василий. Он очень удивился такому странному состоянию своего всегда аккуратного и подтянутого друга, но взглянув на заголовок в газете, понял причину столь тяжкой депрессии. Сначала попытался просто вовлечь Ивана в разговор о событиях минувшего дня, потом заварил чай. Ваня был безучастен. И тогда Васька, психанув, просто ушел куда-то прочь из комнаты. Вот и хорошо, что перестал суетиться тут.

Так бы Иван, возможно, до ночи самоедствовал, как вдруг раздался стук в дверь его комнаты. Внутренне чертыхаясь, пошел открывать. На пороге стояла Анюта:

— Привет! А меня тут внезапно наши любовнички из комнаты выжили. Пришла вот к тебе просить убежища. Не прогонишь?

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:16113\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 30

Выносливость 39

Интеллект 40(43)

Дух 40(42)

Интеллект и Дух достигли второго барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2000\2000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1900\2000). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны Системы.

Глава 30

— Привет! А меня тут внезапно наши любовнички из комнаты выжили. Пришла вот к тебе просить убежища. Не прогонишь? — Аня скорчила жалостливую моську.

— Проходи, — Ваня посторонился, пропуская в комнату гостью. — Чай будешь?

— С эклерами! — Аня говорила преувеличенно бодрым тоном, каким разговаривают с тяжелобольными.

— Прости, но эклеров у нас сегодня нет. — Ваня развел руками. — Могу предложить плюшку.

— Зато у меня есть! — Девушка продемонстрировала хозяину комнаты кулек, не замеченный им ранее.

Пока пили чай, Анна все разглядывала лицо Вани, словно в первый раз увидела или, напротив, пытаясь запечатлеть его для себя навсегда. Но вот, кружки опустели, как и кулек, в котором еще недавно теснились эклеры.

— Васькина постель, я полагаю, вот эта будет? — Анна ткнула пальчиком с длинным коготком в сторону Васькиного лежбища. — Я сегодня здесь спать намерена.

— Спи, если хочешь. И, да, это кровать именно Василия. Чистое постельное белье у него в шкафу, я сейчас для тебя достану. — Ваня открыл дверцу Васькиной половины шкафа.

Когда передавал наволочку и простынь их руки случайно соприкоснулись, отчего девушка неудержимо начала краснеть.

— Только ты не подумай ничего такого, — не глядя в сторону Ивана, Аня принялась переправлять постель. — Меня после окончания наших курсов родители замуж должны за кого-нибудь из наших окрестных помещиков выдать. Сейчас родители подбирают подходящие варианты. Отец вот недавно приезжал, обсуждал кандидатуры.

— Я все понимаю, Аня. — Ваня решил все же снять китель, в котором он лежал до этого, неудобно, тело не отдыхает. — У тебя своя жизнь распланирована, а меня вообще непонятно в какую даль зашлют, когда учеба закончится. Отношения между нами были бы совершенным безрассудством.

— Ты отвернись пока, я ко сну переодеваться буду.

— Не рановато ли спать собралась? — Поинтересовался Ваня, уткнувшись носом в стенку и слушая, как шуршит Аня снимаемой одеждой.

— В самый раз. Уже какую ночь выспаться не могу.

— Ну, тогда ладно. Только теперь твоя очередь отворачиваться. В штанах спать неудобно.

По очереди разделись до нижнего белья, залезли под одеяла. Даже глаза позакрывали и засопели, прикидываясь засыпающими.

Но ведь рано еще, организмы, непривычные к такому распорядку отчаянно протестовали, отказываясь отключаться, да и непривычное соседство сильно будоражило умы, тоже не способствуя засыпанию.

— У тебя с ней что-нибудь было? — Внезапно спросила Аня, отбросив свои неудачные попытки уснуть.

— Нет, конечно. — Ваня сразу понял, кого Аня имела в виду. — Она просто была моей музой. Другом, к которому я всегда мог обратиться за поддержкой.

— Ты таким тоном говоришь, словно она не замуж вышла, а умерла.

— Сам не понимаю, что со мной. Вроде и радуюсь за нее, но так пусто на душе стало.

— У меня то же самое было, когда я о пропаже Димки узнала. Он всегда для меня был чем-то неизбежным в моей судьбе. Нас же с самого моего рождения помолвили. Даже когда мы стали с ним близки, мои родители ни одним словом меня не укорили. С кем, как не с будущим мужем. А потом он внезапно исчез….

— Но ведь уже больше года прошло, жизнь продолжается.

— Я это только в эти каникулы поняла, когда на нас на дороге напали. Так жить захотелось…. И еще я пожалела, что целый год впустую потратила.

— Неожиданное заявление, — Ваня не знал что сказать.

— Скажи, — вдруг внезапно спросила Анна после недолгого молчания, — Я совсем-совсем тебе не нравлюсь?

— С чего ты вдруг такое взяла? — Фыркнул Иван, которого внезапный разговор так заинтересовал, что он и думать забыл про свою хандру. — Да, если хочешь знать, я на тебя как на картину любуюсь. Особенно, когда ты в тот раз романсы исполняла. Так бы и смотрел не дыша.

— А чего тогда всегда такой серьезный, ни одного комплимента от тебя не услышишь.

— Боялся, что ты обидишься.

— Глупый! Разве может женщина на комплементы симпатичного ей мужчины обижаться.

— Слушай, Ань! — Вдруг вскинулся Ваня. — Мы так сейчас до чего-то договоримся. Не будешь потом жалеть?

— А зачем я по твоему сегодня сюда пришла. Наши возлюбленные в своем любовном гнездышке ведь не в первый раз уединяются, когда я там же, в комнате, нахожусь. Простая ширма нам всем как всегда была бы в помощь.

— Тогда… — Ваня решительно откинул с себя одеяло и начал подниматься в своей кровати.

Аня лежала, неотрывно следя, как к ней приближается молодой человек, в комнату которого она сама недавно пришла. Вот Ваня подошел вплотную и опустился на колени пред ее кроватью, робко прикоснулся к ее выглядывающему из-под одеяла плечу, едва ли не в упор уставился на нее своим пронзительным взглядом. Рука ее сама собой потянулась, чтобы прикоснуться к вихрам на его голове, и мгновенно осмелевший Лудильщиков начал руками жадно исследовать ее тело. И нет ни сил, ни желания такому сопротивляться.

А Ваня внезапно вспомнил про то заклинание, что он за приличные деньги приобрел у Аркаши, то самое, что для возбуждения женщин используется. А грудки — вот они, и твердые бусины сосков под пальцами. Аня не смогла сдержать сладострастного стона, когда моментально сформированное заклинание соскользнуло с пальцев парня к этим бусинам, и сама, откинув одеяло и вместе с ним последние остатки стыда, притянула на себя крепкое, горячее тело Ивана. Одно только сильно мешало: соседи, нельзя всю себя выразить в стонах и криках, приходилось молчать, крепко прикусив зубами сначала край нижней губы, а потом, когда Ваня бесцеремонно перевернул ее, поставив в кровати на четвереньки, и задрал к голове подол ночнушки, уголок подушки.

— Не выходи, Ванюша, на мне амулет, я не забеременею. — И она даже мизинчиком с надетым на него колечком перед носом своего любовника поводила.

— А я почему-то думал, что женщины такие амулеты от беременности на шее на шнурках носят. — Произнес Ваня, уже отвалившись с нее и чуть поостыв.

— С чего бы это? — Фыркнула Аня. — Такое было бы некрасивым и слишком вызывающим с открытым платьем где-нибудь на балу, а дама не может выглядеть вульгарной или некрасивой. — Вот не объяснять же ей, что так Ваня думал, потому что Маргарита ему так объяснила про тот звукозаписывающий артефакт на шнурке, который она себе на шею надела перед началом любовной игры с Иваном.

Ване должно было быть стыдно, что его подруга по его вине очередную ночь не смогла выспаться, но стыдно почему-то не было. Наоборот, он испытывал радость и, в какой-то мере, гордость. Хотя, возможно, радость еще и с тем была связана, что Система вывесила в конце их ночных любовных упражнений сообщение: «Выносливость +1». Понятно, что на прибавке Характеристики сказались и Ванины ежедневные измывательства над собой при сдаче маны, и кроссы, и та боль, которую претерпел Ваня при ранении его в спину и последующем излечении. Это же их любовное состязание в выносливости просто стало последней крохотной капелькой, переполнившей готовый пролиться сосуд, но все же, такая прибавка Характеристики наверняка, станет незабываемой. Утром, на прощанье, Анна ласково поцеловала его в губы и шагнула за дверь со словами:

— Только не нужно забывать, что все это скоро закончится. Мы по прежнему только друзья, которые просто смогли подарить кусочек счастья друг другу.

И единственная мысль в голове Вани: «Значит, нужно постараться отведать этих кусочков побольше, чтобы потом меньше сожалеть о не случившемся».

Так у них с тех пор и повелось: Васька регулярно вечером уходил ночевать к Пелагее, а оттуда к Ване тихой мышкой пробиралась Анюта. Счастье, что и у девчонок и у парней в комнатах осталось всего по два проживающих там студента, легко можно было местами меняться. Ваня еще, как и Василий в комнате Пелагеи недавно, сдвинул к своей кровати третью, пустующую в их комнате, не приходилось во сне тесниться, так что даже высыпаться стали вполне себе. Опять же, ввиду их полной теперешней бесполезности, Ваня полностью отказался от дополнительных кроссов и прочих упражнений на развитие Выносливости, время свободное появилось. Словом, живи и радуйся.

Ваня гулял с Аней по Царскому Селу. Просто гулял, ни для чего, безо всякой цели. Аня его за собой вытащила. Воскресенье — день тяжелый! И ведь не отговоришься теперь тренировками, кроссом там каким-нибудь. Сам же сдуру и рассказал, что они уже для него стали совсем бесполезными. Черт! Да Ваня с куда большей охотой, кажется, сейчас бы действительно побежал круги вокруг академии нарезать, и наплевать на весеннюю распутицу, чем вот так гулять по лавкам со своей женщиной. Потому что это ПЫТКА! Мало того, что Ваня уже просто устал ходить физически, несмотря на всю свою Выносливость, но усталость психологическая была куда злее. Ну, не созданы просто мужчины для всех этих прогулок по бесконечным бутикам, магазинам, лавкам и лавчонкам. Только что же ему делать, если обзавелся своей женщиной, стисни зубы и терпи. Вот он и терпел, плетясь, нога за ногу следом за энергичной до отвращения подругой.

— Ваня! Ваня! — С противоположного тротуара ему махала какая-то элегантно одетая молодая дама. Аня сначала недоуменно посмотрела в сторону возмутительницы спокойствия, а потом приостановилась, сграбастав Ванину руку, демонстрируя, что это ее добыча, и так просто она ее не отдаст.

А дама уже грациозно перепорхнула на их сторону дороги.

— Как хорошо, Ванечка, что я тебя встретила! — Зачастила она, подбегая к ним вплотную. — Мне дядя Франц рассказывал, как ты ему здоровье поправил.

Да это же Варя, а похорошела-то как!

— Привет, Варенька! Не сразу тебя узнал, такая дама роскошная стала. — Разулыбался Ваня. — Я тоже очень рад тебя видеть. У тебя ко мне какое-то дело?

— Да, точно! Дело! Дядя Франц сказал, что по всем признакам ты владеешь минимум Средним Лечением. Ты просто обязан мне помочь.

— Варя! Ты говоришь загадками! — Возмутился Иван. — Ты что заболела?

— Да…. То есть, нет, не я. У меня подруга самая близкая, Лотта, очень сильно страдает. А наш, местный целитель сказал, что таким заклинанием, чтобы излечить ее не владеет. Сказал, что ей в Санкт-Петербург к Федорову ехать надо. А у Федорова запись на год вперед. А Лотта уже задыхается, она год просто может не протянуть.

— Варя, ты слишком преувеличиваешь мои возможности, мне очень далеко до Главного Целителя Санкт-Петербурга с его Большим Лечебным заклинанием. — Иван не знал, как потактичней отказать Варе. С одной стороны не хотел обидеть искренне к нему расположенную, и чего скрывать, очень симпатичную ему девушку, с другой, кто ему эта Лотта? К тому же он, и в самом деле, сильно сомневался, что справится там, где спасовал опытный городской целитель. — Что хоть у нее за проблема?

— Зоб ее душит. Уже такой отвратительный, с два моих кулака вырос, и все прибывает. — Варя для наглядности даже протянула к Ване свои кулачки, чтобы показать, как велик тот зоб.

— Варя, я никогда такое не лечил. К тому же у меня совсем нет маны, я же тебе уже рассказывал, мы ее каждый вечер практически полностью сливаем в накопители академии.

— Но ты, Ваня, хотя бы пообещай мне попробовать. А маны я тебе найду, сколько надо. Нет, даже вдвое больше от того, сколько потратишь. Пусть у тебя будет возможность еще кому-нибудь помочь. Завтра! Дай мне время до завтра, я принесу тебе накопители. Сколько тебе будет нужно?

— Да откуда я знаю! Я же еще и не видел ту девушку, которую ты просишь меня вылечить.

— Тогда я попрошу дать мне накопители побольше. Что останется верну потом. Итак, значит, завтра в два часа дня я буду ждать тебя около ваших ворот. Ты ведь мне не откажешь?

— Ну, хорошо, завтра в два.

— Ой, как здорово! — Хлопнула в ладошки Варя. — Тогда я сейчас же должна бежать, добывать для тебя ману на завтра. — И Варя, послав воздушный поцелуй в Ванину сторону, опрометью помчалась куда-то в сторону Екатерининского дворца.

У Ани разом испортилось настроение. Наскоро забежав в ту лавку, куда она тащила Ваню несколькими минутами ранее, Анна, поджав губки, направилась в сторону их академии. Ваня вынужден был идти следом, искренне не понимая, чем он так прогневил свою спутницу. Точнее, он, конечно, сообразил, что это ухудшение настроения прямо связано с их случайной встречей с Иноземцевой, но что в той встрече криминального?

— Аня, что случилось? Почему ты враз так насупилась?

Аня посмотрела в его сторону, как на сильно слабоумного, по слогам выговорила:

— Ни-че-го!

Так и добрели в полном молчании до женского общежития, где Аня, взглянув в Ванины глаза, произнесла:

— Знаешь, я сегодня у себя спать останусь, а то не высыпаюсь я в последнее время.

— Ну,… хорошо. — И Ваня побрел к себе. В принципе, не такое уж и страшное наказание, в последние недели Ани в его жизни даже черезчур много оказалось, начал немного уставать от ее общества, особенно во время сегодняшней «прогулки».

Васька тоже философски отнесся к тому, что сегодня их тет-а-тет с Пелагеей не удастся. Так что вечер они с другом провели, как в старые добрые времена, распивая чаи с плюшками, за откровенной мужской беседой.

На следующий день, сразу после занятий, Ваня вышел к воротам своей академии.

— Ваня! — Его знакомая махала ему рукой из стоящей недалеко пролетки.

Подошел, уселся. Варя скомандовала короткое:

— Трогай! — Извозчику. Видимо, дальнейший их маршрут уже оговорила заранее. Потом с натугой переложила саквояж, что стоял на сидении возле нее с противоположной от Вани стороны, на колени парня. — Вот! Дальше сам его таскай, тяжелый очень.

— Что там?

— То, что обещала. Ты открой, сам оцени, хватит тебе этого?

В саквояже оказались кварцевые накопители. Если все они заполнены полностью, то тут было никак не менее сотни тысяч единиц маны.

— И еще вот, если не хватит, — Варя протянула Ивану на ладошке переливающийся на солнце кристалл. — Дядя Франц сказал, что тут пятьдесят тысяч.

— Столько точно не потребуется! — Пораженно выдохнул Ваня, созерцая вожделенные накопители. Ведь у него же три достигнутых, но не пройденных барьера, на которыетребуется сто пятьдесят тысяч маны. Странное совпадение, ровно столько, сколько ее сейчас в предоставленных ему накопителях. Ну, плюс, минус.

Ехать пришлось не в само Царское Село, едва проехав по одной из крайних улиц, извозчик снова выехал из города, покатив куда-то на север. До белых медведей все же не доехали, через полчаса уже прибыли на место. Еще одна дворянская усадьба, или, как назвала ее Варя, мыза. Деревянная и не слишком большая, но с крестьянским подворьем точно не спутаешь, видно, что архитектор постарался.

— Здравствуйте, Саша! Вот, привезла, как и обещала! — Поприветствовала Варя вышедшего на крыльцо молодого мужчину.

— Здравствуйте, Варенька! — Мужчина легко сбежал по крутым ступенькам крыльца. — Александр! — Представился он Ване, протягивая руку для рукопожатия.

— Иван, — Ваня крепко пожал протянутую для приветствия руку.

Прошли внутрь. В большой комнате, которую так и хотелось назвать горенкой, настолько сказочно-былинной та выглядела, на расправленной кровати лежала очень худая молодая женщина. Точнее, сначала молодой она Ване не показалась вовсе, запавшие глаза, бледная сухая кожа…. И зоб! Он притягивал к себе все внимание, настолько чужеродно уродливым он был для этой сухонькой женской фигуры.

— Вы позволите вас исследовать? — Вежливо поинтересовался Ваня у больной.

— Д-да… конечно, исследуйте. — Хриплый голос, похожий на тихое карканье.

Средняя Диагностика, накинутая Ваней на пациентку, принесла информацию, что кроме собственно зоба срочно нужно лечить еще и сердце, оно билось сильно учащенно и с явной натугой.

Ваня попросил принести ему скамеечку или небольшой столик. В том, что накопители были кварцевыми, для предстоящего сеанса целительства были определенные неудобства. Маны в каждом отдельном накопителе могло не хватить для полноценного насыщения лечебного заклинания, и требовалось очень быстро поменять накопители с опустевшего на полный.

Все готово, можно начинать, но чего-то еще не хватает.

— Варя, ты не могла бы присесть где-нибудь в ногах на кровать? Замечательно! — Обрадовался Ваня, что наконец-то сформулировал для себя, чего же ему недоставало. — Будешь работать в качестве выставочного образца, чтобы я знал, к какому идеалу нужно стремиться при восстановлении щитовидной железы.

Ваня работал сосредоточенно. Среднее Лечение — это только общее наименование заклинания, на самом деле, его можно вывернуть тысячей разных способов, чтобы, заменив более специфичные заклинания, выполнить поставленную перед целителем задачу во всей ее тонкости, и Средняя Диагностика целителю в помощь! Под воздействием его магии огромный комок на горле начал скукоживаться, уменьшаясь, больная задышала свободнее.

— Все! На сегодня хватит! — Объявил молодой человек после того, как почувствовал, что жжение в его солнечном сплетении становится нестерпимым. — Я же еще не совсем целитель, непривычно мне такое длительное напряжение. Предлагаю продолжить завтра.

— Спасибо вам! — Поблагодарила его пациентка, ощупывая свою шею. А голос ее стал заметно мелодичнее!

— Ваня, ты доедешь один? — Поинтересовалась Варя. — Я бы хотела еще побыть с Лоттой.

— Запросто. Но вот завтра лучше меня встречай на прежнем месте, а то сам я неизвестно, сколько буду сюда добираться.

Вечером Василий снова ушел к своей подруге, только вот Аня так вместо него и не явилась. Не то все еще дуется неизвестно на что, не то какие-то свои необъявленные причины. Ваня решил пока подождать. Связаться с Аней он может и завтра, если, конечно, она так и будет продолжать его игнорировать.

На следующий день все повторилось в точности. Варя встречала его после занятий, сидя в пролетке, снова получасовая дорога до мызы и больная в постели. Правда, больной она уже выглядела намного меньше. А к концу сеанса лечения и вовсе начала только что не светиться здоровьем.

— Спасибо вам за сестру! — Поблагодарил Ваню стоящий на крыльце Александр. — Сколько мы вам должны за излечение?

— Простите, но я сюда приехал не из-за денег. — Ваня отвечал твердо. Успел уже продумать этот вопрос. — Меня попросила Варя, которой, возможно, я обязан жизнью. Друзья моей подруги — и мои друзья тоже, а с друзей денег за помощь брать как-то не принято.

— Тогда… вот что! — Мужчина стянул со своей шеи цепочку с висящим на ней медальоном. — Это артефакт железной рубашки. От всего сердца прошу принять его в дар. Вы, я слышал, скоро заканчиваете обучение и идете на службу в воздушный флот. Там по-всякому может случиться, возможно, этот артефакт защитит вас.

А вот это, царская награда! Ваня от всего сердца поблагодарил хозяина мызы за подарок.

— Ваня! Уф! А твои накопители я должна за тебя таскать? — Варя несла в руках знакомый саквояж. Иван на радостях совсем забыл про накопители с маной, которую пообещала ему его подруга. — И те что уже использовал, можешь наполнить из дядиного накопителя. Я с ним на эту тему переговорила, он не будет в обиде.

Пока ехали обратно до академии, Ваня успел заполнить доверху маной все кварцевые накопители, что вместе с маной отдала ему Варя.

— И все же, откуда у тебя столько заполненных накопителей? — Поинтересовался студент.

— Ты только никому не говори, — ответила, понизив голос девушка, — это подарок мне от моего жениха.

— Жениха? Поздравляю!

— Да не с чем еще. Я еще не решила окончательно. Но вообще мужчина заботливый. И при должности. Он как раз начальником над лавками по приему маны в Колпино, Царском Селе и Гатчине служит. Как узнал, кто у меня дядя, сразу заботой и вниманием окружил.

Ну, все понятно! В Магической лавке у дяди ману по две копейки продают, и покупатели валом валят, далеко не все Дух развивают, а магичить хочется, а в тех царских лавках ману у населения по копеечке принимают. Вот и думайте сами насчет честности государева человека.

Уже у себя в комнате скинул надоевший за день мундир, уселся на кровать, поставив саквояж с накопителями перед собой на стул, и задумался. Тут, прямо перед ним куча маны. В сочетании с его собственным накопителем, где уже тридцать тысяч его личной маны накопилось можно еще немного и все барьеры разом преодолеть, точнее те три из них, которых Ваня уже достиг. Но есть одна тонкость: своя мана, с точки зрения Системы, более питательна и при прорыве обеспечивает дополнительную прибавку в очках опыта. И если при прорыве первого барьера и расходе двадцати тысяч маны Система добавляла четыре тысячи опыта, то при расходе пятидесяти тысяч маны на втором барьере, Ваня вправе рассчитывать на все десять тысяч опыта с каждого барьера. Но это, если мана своя…. Значит, торопиться с прорывом барьеров Ваня не будет. Лучше займется постепенным обменом маны из накопителей на свою собственную. Проще говоря, сдавать оброк будет маной из полученных в подарок от Вари накопителей, а свою будет полностью сливать в свой пятидесятитысячник. По всем подсчетам, меньше, чем через две недели, сможет уже заняться прохождением второго барьера на Выносливости, а к экзаменам и барьер на Интеллекте сможет преодолеть.

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:18521\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 30

Выносливость 40(40)

Интеллект 40(43)

Дух 40(42)

Выносливость, Интеллект и Духдостигли второго барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2000\2000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1900\2000). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны системы.

Глава 31

«Ваня, свяжись со мной!» — короткое сообщение от Анюты, как это у них оказалось с недавних пор заведено. Ну, не могут учителки с их практически никаким показателем Духа долго Ментальную Связь поддерживать, вот и пользуются таким вот укороченным вызовом, а после уже с ними их друзья, парни, связываются. Всего три дня прошло с того вечера, когда Аня сама пришла извиняться за свои обижалки в адрес Ивана, и вот опять, похоже, какая-то новая напасть приключилась.

«Что случилось, милая?» — Ваня откликнулся тут же, хоть и сидел в этот момент на занятии, ведь даже в коротком сообщении Ани угадывалась паника, овладевшая девушкой.

«Я только что, на занятии, достигла второго барьера в Интеллекте. Наша куратор настаивает на его преодолении!» — И в эмоциях подруги обреченность и готовность к самопожертвованию.

«Не вздумай! Отказывайся! Сразу после занятий подходи в нашу комнату, вместе подумаем».

«Я уже дала согласие. Куратор сейчас все необходимое для преодоления барьеров собирает. Просто попрощаться на всякий случай решила».

«Но как же, ведь у тебя даже первый барьер в Выносливости не пройден, проходить второй барьер в другой Характеристике для тебя будет самоубийством! Ты это понимаешь?» — Ваня был готов рвать и метать.

«Куратор прямо сейчас должна принести мне зелье Выносливости на плюс три. У меня там совсем немного до двадцати осталось. Не переживай, она сама не заинтересована в моей смерти, так что будет стараться на совесть». — Не то верит в это, не то просто Ваню пытается успокоить.

«Зачем ей это?»

«Научная работа. Профессора будут пытаться оценить, как я смогу учить заклинания третьего уровня, с десяткой в Духе. Кстати, если все получится, с тобой смогу этими заклинаниями поделиться. Ты же с ума по ним сходишь».

«К черту заклинания, ты сама мне живой нужна!»

«Поздно. Я сейчас держу зелье на Выносливость в руках. Выпью и через минуту начну первый барьер проходить. Ты не связывайся со мной в это время, пожалуйста. От боли я могу быть очень нервной, наговорю еще чего-нибудь не того, потом оба страдать будем. Итак, пока, Ванечка! До встречи!» — И Связь прервалась.

Самое ужасное для мужчины, знать, что твоя женщина страдает и никак не мочь ей помочь. Такими уж природа нас всех создала, мужчина должен защищать свою самку, это у него на уровне инстинктов выведено. Вот и Ваня, места себе весь вечер не находил, все порывался бежать куда-то. Только ближе к утру задремал.

«Ваня, это я. Все в порядке, первый барьер на Выносливости пройден. Теперь готовлюсь второй на Интеллекте преодолевать», — Долгожданное сообщение от Ани пришло только утром.

Ваня пытался снова установить Связь, но все было глухо. Очевидно, Аня сама со своей стороны ее блокировала, чтобы не отвлекал.

До конца занятий Иван просидел, как на иголках, после чего решительно отправился к Аниному куратору. Как выглядит эта монументоподобная женщина, он себе хорошо представлял. Хоть и не вела она у них занятий, но академия относительно небольшая по площади, по несколько раз на неделе все друг с другом встречаются.

Комнату в административном корпусе, где преподаватели женщины решили устроить себе чаепитие, отыскал быстро. Все же не первый день здесь учится. Думал, ругаться будут, что студент так бесцеремонно к ним вламывается, но, на удивление, Анина куратор встретила его вполне вежливо:

— Вы, очевидно, Иван? Мне Аня говорила, что вы можете ко мне прийти, если у нее с ритуалом задержка возникнет.

— Что с ней? В чем задержка? У меня разучены Средние заклинания Диагностики и Лечения и маны в накопителях сто тысяч, я могу чем-то помочь?

— Теперь понимаю, что в вас нашла Анна. Отвечаю по порядку. В конце ритуала прохождения второго барьера на Интеллекте Анна потеряла сознание и пока в себя еще не приходила. Сейчас она в лазарете, целитель при ней очень хороший, Средними заклинаниями и Диагностики, и Лечения также владеет, в мане он не ограничен. Нам остается только ждать и надеяться. Такое иногда с магами случается, обычно, через сутки, двое, все приходят в себя.

— Я могу ее увидеть? — Поинтересовался Ваня, не надеясь на разрешение.

— Не стоит отвлекать нашего целителя. Когда она придет в себя, мы вам обязательно сообщим.

— Х-хорошо, я буду ждать. — А что еще ему остается. Минимум информации получен, помочь пока ничем не в состоянии. Только ждать.

Только на третьи сутки Аня пришла в себя. Надо отдать должное, как и обещала, ее куратор сразу связалась с Ваней, благо при установлении Ментальной связи сразу понятно, кто ее хочет с тобой установить. Она сообщила, что Аня пока очень слаба и просила не паниковать, мол, вскоре все наладится.

Окончательно Анна поправилась только через неделю. Она сама, лично, пришла в общежитие к Лудильщикову вечером после окончания у него занятий и извинилась:

— Прости, это я сама попросила тебя не пускать ко мне в палату. Я же там лежала несколько дней без сознания, ни ванну принять не могла, ни даже поесть. Только представь, какой у меня был вид в то время… или нет, не вздумай такого представлять, это был ужас! Но вот, как только меня подлечили и выпустили, я сразу же к тебе прибежала. Не выгонишь?

— Не выгоню. Возьму сейчас свой ремень и хорошенечко тебя отшлепаю, чтобы знала, каково это, лезть в такие опасные авантюры. — И Ваня нежно поцеловал свою женщину.

— Ну, вот с какой целью надо было так рисковать собой! — Разорялся Ваня несколькими десятками минут спустя, когда традиционный чай ими был уже допит. — Неужели тебе так важны эти несколько заклинаний третьего уровня, что тебе обязались преподать?

— Не забывай о бесплатном зелье Выносливости и накопителях с маной, которую мне предоставили с рассрочкой ее возврата на пять лет.

— Зелье, это, конечно, здорово. А ману и без того всем дают на тех же условиях, кто решает барьер проходить. Сам дважды этой услугой воспользовался.

— Это вам, летунам, дают. Потому что вы после учебы в армию идете служить, а нам, насквозь гражданским, никто такой поблажки предоставлять и не думает. И целители, наблюдающие за ритуалом, тоже бесплатными не будут, когда мы нужное количество маны накопить сумеем. Нет, что не говори, а условия мне предложили очень достойные. Хотя, да, конечно, рискнуть пришлось. Но и им хорошо будет, если у меня все задуманное получится. Практически готовая новая методика подготовки высокоуровневых Учителей с наименьшими затратами.

— Но ведь ты же не сможешь нормально воспользоваться заклинанием, даже если его и выучишь!

— Зато смогу других ему научить. У нас же почти все девчонки учатся, чтобы потом своих родных заклинаниям обучать. В лавке-то покупать заклинания, никаких денег не напасешься, не говоря уже том, что ничего особо ценного там просто не продают вовсе.

— Так это ты все для семьи затеяла?

— И для нее тоже. Не хочу прозябать на своей мызе среди всяких чухонцев! Я в свет хочу!

Ну, в принципе, они с Аней и не уговаривались на всякие глупости, вроде любви до гроба, так что Ваня почти и не расстроился этим планам своей любовницы.

А буквально через день пришел черед самого Вани начать прохождение второго барьера на Выносливости, маны в его накопителе набралось для того в достатке. Единственное, он сомневался, идти к официальному целителю в лазарет или попытаться провернуть все это подпольно, например, с привлечением Аркадия. Выбор пал в сторону Аркашки. Зря, что ли уже столько скрывался, ни к чему под конец являть себя обществу.

Аркадий за Ваниной тушкой приглядеть согласился, правда, и сам, взамен, попросил об аналогичной услуге после окончания эпопеи с Ваниным прорывом. Что-то у него тоже было, отчего он не стремился весь мир оповещать о своих успехах. И вот, Ваня улегся поудобнее на своей кровати, сжал в кулаке накопитель с полусотней тысяч его родной маны и дал сигнал Системе о начале ритуала.

И пришла БОЛЬ! Все мышцы Ваниного тела разом скрутила жестокая судорога. Аркаша что-то там делал, от чего на несколько мгновений наступало облегчение, но вскоре все снова скрывалось в красной пелене боли. К счастью, сознание молодого человека не выдержало подобных издевательств и медленно погасло.

Очнулся Ваня уже поздно вечером. Перед глазами висело послание от Системы: «Вы преодолели второй барьер вашей расы для первичной характеристики Выносливость. Ваша родная мана на 20 % лучше усваивается организмом. Избыток маны переведен в очки опыта. Очки опыта + 10000».

На удивление, тело ощущалось вполне сносно, несмотря на ужасные судороги, даже ни одной мышцы не порвалось. Правда, когда он попробовал пошевелиться на своем ложе, то моментально понял, что к таким подвигам еще не готов, болело все тело вплоть, кажется, до кончиков волос. Благо, что в этот день свой оброк училищу он сдал еще с утра, и есть еще сутки на то, чтобы восстановиться до такой степени, чтобы одолеть путь до зала с белыми камнями и вытерпеть сам процесс перекачки маны из одного накопителя в другой.

Чтобы не лежать пластом просто так, попробовал на себе, любимом, целительские методики. Не сказать, чтобы кардинально помогло, но стало чуть легче. Даже получилось немного пошевелиться. Тут к нему подошел Аркадий.

— Ну что, как твое самочувствие? — Излишне бодрым голосом поинтересовался он исразу применил Среднее Диагностическое плетение.

— Спасибо, хреново! — Ответил Ваня, хотя Аркадий и так уже получил данные о его состоянии.

— Вот и замечательно! — По привычке продолжил стандартный обмен фразами Аркаша и осекся. — Да ну тебя, шутник нашелся. — Потом подумал немного и добавил: — вот я сейчас тоже пошучу, наложу на тебя сон вместе с опорожнением мочевого пузыря.

Ваня хотел сказать: «Не вздумай!», но не успел, сон сморил его. Аркашина версия снотворного заклинания явно была куда более продвинутая, чем первоуровневая Легкого Сна, которая имелась в распоряжении Ивана.

После пробуждения первым делом проверил сухость своих подштанников. Сухо! Все же у целителей совсем плохо с чувством юмора, не иначе какая-то профессиональная деформация.

— Ага! Ты проснулся! — Суровым тоном, словно обвинение, произнес Аркадий. Судя по тому, что произнес он это из Васькиной постели, этой ночью спал он в Ваниной комнате. — Сейчас проверю, в каком состоянии твои мышцы, и если все в порядке, можно будет тебе идти на занятия.

— Блин! А я так хотел еще денек посачковать! — Для порядка начал возмущаться Иван, хотя ему самому не терпелось уже соскочить с постели.

— Все, господин симулянт! Вы полностью здоровы, кончилась лафа!

Из комнаты выходили вместе. По поводу Аркашиного прорыва договорились встретиться после занятий. Интересно, Васька будет возмущаться по поводу оккупации его кровати вторую ночь подряд? По идее, не должен, ему у Пелагеи явно комфортно, дай только повод, а вот Аня может и претензии предъявить. Ей-то в одной комнате с Васькой вовсе не так замечательно.

Как-то все очень легко уладилось. Не завозмущался никто. Вечером Ваня смог опробовать себя в роли целителя. Аркадий тоже, как и Ваня, наметил преодолеть второй барьер на Выносливости. Комплект Средней диагностики со Средним же Лечением отработал четко. Источник судорог в мышцах был выявлен и устранен. Странно, почему у Аркаши получилось так топорно? Аркадий даже сначала не поверил, что все уже кончилось, он-то был настроен на длительные мучения.

— Ну, ты монстр! — Восхищался он. — Да ты запросто можешь в училище свое дело открывать. Перед выпуском многие барьеры проходят.

— Так я даже вовсе и не против! — Не сказать, чтобы Ваня рассчитывал на этом что-нибудь заработать, но, а вдруг! — Слушай! А зачем тебе понадобилось скрывать свои достижения от администрации?

— Как там янки в своих Северо-Американских штатах говорят: умеешь считать до десяти, остановись на семи. У нас в царстве-государстве сильных целителей не принято отпускать из армии после окончания обычного контракта. А мне в армии не нравится, слишком много там всяких дубов в качестве командиров произрастает. — И Ваня в очередной раз себя похвалил за проявленную скрытность. Ему тоже армия не слишком понравилась.

Изучение Аней сложных заклинаний третьего уровня внезапно стало камнем преткновения для Ваниных любовных утех. Подруга учила эти заклинания практически постоянно: на занятиях, после занятий, даже с утра. А когда у нее кончались силы на учебу, сил не оставалось и ни на что иное. Все мысли, как упасть поскорее в койку и уснуть. И чтобы, по возможности, всякие озабоченные не приставали. Ваня даже думал уже обижаться начать, но потом решил диверсию устроить. Заклинание для возбуждения своей любимой он отработал за прошедшие недели достаточно хорошо.

— Ах ты, подлый соблазнитель! — Аня сразу догадалась, что с ее внезапно возникшим вожделением не все чисто. — Я тебя сейчас.

Ваня даже испугался немного, так энергично Анна на него надвинулась. А потом осталось только подчиняться «грубой силе», подруга все сделала сама: и штаны вместе с подштанниками с него стянула, и на кровать повалила, и все необходимые движения в положении «женщина сверху» произвела. Очень новые и необычные впечатления! Впрочем, похоже, и ей такая игра пришлась по нраву.

Несмотря на всю свою скрытность, очевидно, Аркадий все же кому-то проболтался про свой почти безболезненный прорыв второго барьера, потому что к Ивану внезапно начали приходить желающие того же самого. Не за бесплатно, конечно. Но денег с этого он получил тоже немного. Всего двести рублей. Второй клиент расплатился заклинанием из магии земли. Разравнивание Тверди называется. И яму засыпать может и просто площадку под взлет аэроплана, ибо тот аэроплан, что остался пылиться на заднем дворе Звонаревской мастерской после ареста основных его разработчиков, Ваня у академии взял, да и выкупил. Владельцем-то этого пепелаца именно академия оставалась. При ее полном финансировании сей проект был осуществлен. И по деньгам совсем недорого вышло. Триста двадцать восемь рубликов — только стоимость закупленных материалов считалась, работы, раз они остались незаконченными, никак не учитывались.

Иван с помощью Васьки весь аппарат на комплектующие разобрал и по железной дороге к себе в Сарапул отправил. Сам не знал еще, для чего такая штука в хозяйстве может пригодиться, но чувствовал, что пригодится точно.

А часики все тикали. Учеба как-то совершенно незаметно подходила к своему концу. Еще пера недель, и уже экзамены начнутся, после которых всем влюбленным расстаться придется. Так считали все кроме … родителей Василия и Пелагеи. Они где-то там у себя в Сибири пообщались и приехали прямо в академию, свадьбу своих детей справлять. А что удивительного? После экзаменов, когда Васька присягу царю и отечеству принял бы, ему разрешение на женитьбу пришлось бы у своего командования испрашивать, и не факт, что командование в положение молодого офицера войдет, который даже служить толком не начал, и даст это самое разрешение. В любом случае, после, это были бы большие хлопоты и заморочки по сравнению с нынешними условиями, когда еще гражданским людям ничего не мешает в любую церковь завернуть и обвенчаться по-быстренькому. Или не по-быстренькому, а очень степенно и торжественно, как и полагается, по мнению степенных и отягощенных большими капиталами родителей.

Вот так и стал Ваня нежданно-негаданно для себя на свадьбе дружком жениха, а, соответственно, Анна — подружкой невесты. И свадьбу родители молодых решили закатить немалую. Конечно, в самом Екатерининском дворце им никто бы устраивать свадьбу не позволил, но никто же не мог запретить царским кохам, так назывались царские повара на придворный манер, прямо в своем кухонном корпусе, что располагался на общей территории Екатерининского дворца, готовить самые замысловатые блюда, так сказать, навынос. А буквально через площадь, в ресторане чуток попроще, откупили зал и расставили все царские кушанья уже там.

Гостей было не очень много, даже и сотни общим счетом не набралось. Приехали только ближайшие родственники, очень уж долгая оказывалась дорога из самого центра Сибири практически в окрестности столицы Рассейской Империи, ну и еще друзья и знакомые Василия и Пелагеи по учебе в академии, но тоже, только самые близкие. Зато пафоса было выше крыши! Тройки рысаков с бубенцами, венчание в местном соборе не абы каким священником, а самим митрополитом Санкт-Петербуржским и Ладожским Антонием, спешно приехавшим для такого богоугодного дела из самой столицы. Суматошное и очень непростое дело! Особенно для дружек жениха и невесты, у которых оказалось на той свадьбе немало обязанностей. К счастью, родителям денег и разумения хватило, чтобы профессиональных устроителей сей церемонии нанять, так что Ваня с подругой только иногда привлекались, чтобы общие приличия соблюсти.

Веселый был пир! А потом молодых осыпали зерном и серебряными монетами и проводили в самые роскошные апартаменты из имевшихся в наличии в соседнем отеле. Причем под молодыми по старым обычаям понимали не только собственно новобрачных, но и их дружек тоже. Им сняли соседний номер. Иначе нельзя, иначе невеста плодовитой не будет! Тут уже никакие профессиональные устроители заменить Ваню с Аней оказались не в силах!

По иронии судьбы номер, снятый для дружек молодых, оказался тем же самым, в котором Ваня когда-то с Маргаритой встречался. Хорошо еще, что Анну по этому поводу никто просветить не догадался, а то плохо пришлось бы ловеласу, порвала бы его Аня на сотню маленьких Ванюшек. Кстати, душ Аня тоже по достоинству оценила.

А потом был второй день свадьбы! И Ваня искренне жалел, что нет на белом свете накопителей для всяких вкусностей, наподобие тех, что есть у него для маны. А Ане пришлось на время удалиться в дамскую комнату, чтобы хоть чуточку расшнуровать свой корсет, который она по недомыслию натянула на свадьбу, дабы талия ее казалась тоньше. Но тут не до талии, когда на столе возвышается огромный торт авторства самого гофкоха Кюбе, главного повара императорской фамилии. Если такое не попробовать, о чем же тогда рассказывать детям и внукам, когда те попросят свою бабушку поделиться самыми яркими впечатлениями от прожитой жизни.

Счастье еще, что третьего дня решили не устраивать, студентам надо было на учебу, да и многим из родственников дела торговые не позволяли надолго отлучаться от своих штаб-квартир. А иначе, кое-кто из гостей, наверное, лопнул бы от обжорства.

Итогом свадьбы стало официальное разрешение от администрации для Васьки с Пелагеей занять отдельную комнату, а Ваня временно вынужден был занять кровать Пелагеи в комнате женского общежития. Просто на освободившееся Васькино место переселился новый студент, мешающий любовным играм Вани и Ани самим фактом своего присутствия, а место Пелагеи осталось вакантным. И вообще замечательно, что вахтер в Анином общежитии попалась такая понимающая!

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:30004\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 30

Выносливость 40

Интеллект 40(43)

Дух 40(42)

Интеллект и Дух достигли второго барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2000\2000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1900\2000). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны системы.

Глава 32

Учеба закончилась как-то вдруг. Еще неделю назад шли обычные занятия, и такой распорядок казался Ване незыблемым, хотя умом он, конечно, понимал, что время расставания со ставшим за два года родным и привычным Летным училищем неминуемо приближается. И вот звенит в коридоре колокольчиком местный вахтер и… все! Не соберутся больше никогда за партами все эти такие разные люди, другим студентам будет звонить старик вахтер. А у их курса общей осталась только короткая пора экзаменов.

Выйдя на солнечную площадку перед учебным корпусом, Иван связался с Аркадием. Как-то так получилось, что Аркаша узнал о Ванином потенциале гораздо больше того, что тот сам стремится продемонстрировать окружающим. Вот и сегодня предстоит в очередной раз пригласить целителя проконтролировать состояние Лудильщикова, когда тот приступит к прорыву второго барьера на Интеллекте. Собственная мана в накопителе собрана, тянуть дальше уже некуда, ведь у Вани есть еще намерение успеть выучить все те заклинания третьего уровня, что учит сейчас его подруга. А времени на изучение заклинаний у Вани хватит. Он скорее к экзаменам готовиться не станет. Просто незачем. На распределение, хотя им это и обещают, экзамены у простолюдина вряд ли повлияют, пусть даже он и получит по окончанию этих самых экзаменов личное дворянство. Ваня заранее может предсказать, хоть он и вовсе не ясновидец, что ждет его, как и Ваську, дорога дальняя. На Дальний Восток.

Так, что по времени? Столетов пообещал прийти вечером, часов в пять. До этого времени стоит сбегать в город за продуктами. Не то, чтобы в столовой кормить перестали, но всегда приятно вечерком себя чаем с пирожками или ватрушками порадовать. И Аня, опять же, такой поход до кондитерской с булочной очень даже оценит.

Все купил и отнес в Анину комнату, сам же отправился на свое официальное место жительства. Эту ночь он проведет там. Вместе с Аркашкой. То-то будут у его нынешнего соседа глаза большие, когда увидит, каким мазохизмом занимается Ваня. Кстати, сосед, его Федор зовут, единственный еще оставшийся, кроме них с Васькой, на курсе простолюдин. Был до недавнего времени еще один, но после ранения на летней практике долго поправлялся, не потянул нагрузки этого года, теперь с ребятами на курс младше учиться будет.

Столетов пришел вовремя, получил с Вани и засунул в свой бумажник двести рублей, о цене услуги они с Лудильщиковым еще днем договорились, кивнул разрешающе, мол, дерзай. Если кто-то сочтет эту плату чрезмерной, так ведь в прошлый раз Аркаша одной только маны на семьдесят рублей потратил. И это в ценах государственной лавки, по которой мана только принимается у населения. Продается-то она где-то вдвое дороже. Да еще всю ночь Аркаша не спал, прилег только под утро. Вот и считайте, дорого или нет.

Однако время! Не стоит затягивать с началом ритуала, боясь неизбежных мучений. Ваня глубоко вдохнул и приступил к ритуалу. Ну, что сказать? После всех страданий Ваня пришел в себя под утро: «Вы преодолели второй барьер вашей расы для первичной характеристики Интеллект. Ваша родная мана на 20 % лучше усваивается организмом. Избыток маны переведен в очки опыта. Очки опыта + 10000». Голова все еще являлась сгустком боли, но терпеть уже было возможно. Аркадий, заметив, что Иван пришел в себя, облегченно выдохнул.

— Никак не могу привыкнуть к виду добровольно страдающих людей, — сказал он. — Диагностика показывает, что через пару тройку часов ты полностью оклемаешься. Я как, тебе еще буду нужен?

— Сегодня точно нет, а позднее посмотрим.

— Что, еще? — Ну, да, тут есть чему удивляться. Самые продвинутые на курсе рады, что прошли один второй барьер, ну, для вундеркиндов, край — два, но не три же! Это что-то из разряда эпического, в обычной жизни здешней академии практически не встречающегося.

— Не о том подумал. — Ваня в последний момент решил, что не стоит Аркаше давать о себе слишком много информации, лучше он, если успеет еще накопить маны до своего отъезда, воспользуется услугами целителя академии. — У тебя я в прошлый раз заметил интересное заклинание сна. Хотелось бы прикупить его с твоего позволения.

— А! Это? Это можно. Второй продвинутый уровень. За сто пятьдесят отдам.

— Скажи мне, Иван, — вступил в разговор сосед Федор, когда Аркашка убежал по своим делам. — Зачем ты целительские заклинания покупаешь, ведь ты же летун?

— В хозяйстве все пригодится, — стандартно отговорился на неудобный для себя вопрос Ваня. — Я бы и воздушные заклинания покупал, да вот беда, не продает никто.

— А такое заклинание знаешь? — Федор сделал жест рукой, после которого кулек с сушками взмыл со стола и перелетел к нему.

— Здорово! Нет, такого заклинания я не знаю. Это что-то из магии воздуха?

— Не знаю. Я его еще в гимназии у приятеля подсмотрел. Телекинзел называется.

— Может, Телекинез? — Про него Ваня читал, редкое заклинание из раздела общей магии, неопределенного уровня, потому что при известном упорстве в тренировках способно прогрессировать очень заметно.

— Может и теле…ки-нез. Я не знаю, говорю же, подсмотрел.

— Научишь?

— Двести рублей! Я больше ни у кого такого заклинания не видел.

— За первый уровень это очень дорого. Обычно я за двадцать пять первый уровень покупаю. За редкость готов еще чуток добавить. — Торговаться Ваня не любил, но умел. А заклинание считывания эмофона собеседника вообще давало просто-таки шпионскую информацию. В конце концов, сошлись на полусотне. Вполне справедливая цена, как на взгляд Вани.

Покупка не впечатляла: едва перышко из подушки по столу двигал. Если бы не знал, что заклинание требует долгих тренировок, счел бы приобретение полностью бесполезным. Больше Ване в комнате делать было нечего. Попрощался с Федором, отправился домой. Хм, он уже Анину комнату непроизвольно домом называет!

Дальше на весь день в планах Вани была отработка какого-нибудь заклинания, которое должна была показать ему Анна.

Первым экзаменом им поставили «Устройство, артефакты и механизмы дирижаблей». Самая теоретическая из всех трех подлежащих экзаменовке дисциплин. Ване на один зубок с его Интеллектом, уже за второй барьер перешедшим. Прочитал только один разок конспекты лекций перед самым экзаменом — и вперед! Все равно все слово в слово запомнил. Точнее, запомнил еще даже раньше, на самих лекциях, а конспекты читал для собственного самоуспокоения.

Выпускной экзамен собралась принимать очень представительная комиссия. За общим столом рядом с их ректором даже какой-то генерал, весь увешанный орденами, восседал. Сразу видно, насколько Империя заинтересована в сих выпускниках.

— Так, что вы, господин Лудильщиков можете поведать нам об общих принципах устройства дирижаблей? — Начал принимать ответ на первый вопрос профессор Штильмарк, их основной преподаватель по этому предмету.

Ну, тут перед Иваном поле непаханое. Общие принципы они такие… общие. Много чего можно приплести, но принципиальную схему строения дирижабля поведал тоже. Чай не дебил какой, за два года учебы эта схема в подкорку въелась. Даже не дали закончить ответ, поняли, знающий студент им попался, перешли ко второму вопросу.

— Нет, ты все же ответь мне, студент, как ты будешь информировать командира пехотного полка о том, что турок в лощине силу собирает, чтобы вот-вот нашим богатырям во фланг ударить? — Горячился тот генерал, которого Иван заметил за общим столом в начале экзамена. А всего-то и тема Ване попалась «Устройство узла связи типового эскадренного дирижабля»!

— Лично я на летней практике перед наблюдательными полетами всегда ментальные картины старших над пограничными нарядами запоминал, ваше превосходительство. — Раз уж начал генерал всякую отсебятину нести по его опыту войны с Турцией, закончившейся еще три десятилетия назад, то и он может про свой личный опыт ввернуть, хуже все равно не будет. Проблема в другом: не привык еще Иван к сложной системе Рассейского титулования людей, обличенных властью. Вот этого генерала как ему, Ивану, величать? Если Ваня еще простолюдин, то вроде превосходительством называть должен, но если исходить из того, что, по сути, он уже почти офицер и даже в боевых действиях участие принимал, то как бы должен обращаться к начальственному собеседнику «господин генерал-майор». Была бы обстановка не столь официальной, то и товарищем генерал-майором мог поименовать, раз в бою за Рассею участие уже принимал.

— Да насколько твоя Связь может достать, молодой? — С пренебрежением в голосе отозвался на такой выверт генерал. — Версту, и то вряд ли.

— На шесть верст свободно, ваше превосходительство! — Отважился перечить генералу Лудильщиков.

— Врешь! На столько даже мой адъютант не достает, а ведь он уже два барьера в Духе преодолел! — Горячится генерал, отчего его соседи по столу начинают морщиться, понимая, что экзамен может серьезно затянуться.

— Никак нет! Можете лично проверить. — Пошел ва-банк Лудильщиков.

— Хорошо же! Сейчас я скажу кому-нибудь из ожидающих экзамена в коридоре студентов специальную фразу и отправлю его в Царское Село. А ты свяжись с тем студентом и фразу мою узнай, да мне сообщи. Будет по-твоему, считай, сдал свой экзамен с наивысшим отличием, ну а нет, не взыщи. С волчьим билетом покинешь сию обитель.

— Может, не будем так горячиться, — попытался вмешаться в ситуацию Фаддей Яковлевич, их ректор. — Все же устройство узла связи сей студент рассказал отменно.

— Нет! Каждый мужчина должен отвечать за свои слова.

Пришлось Лудильщикову дожидаться чтобы Васька, которого генерал в город откомандировал по его рекомендации, мог подальше удалиться. Васька понятно обиделся на такую беготню, подкинутую другом, но и Лудильщикова понять можно. Не Абашева же посланцем рекомендовать, тот только оттого, что бегать для простолюдина пришлось, запросто мог условную фразу переврать.

— Разрешите войти? — Иван заглянул в дверь аудитории, где проходил их первый экзамен. И, дождавшись разрешительного кивка от их ректора, вошел почти уставным шагом.

— Ну, что, студент, какова была моя фраза? — С азартом в голосе вопросил его генерал.

— За царя и отечество, ваше превосходительство. — Бодро отрапортовал Иван.

— Молодец, студент! Орел! Как тебя по имени звать?

— Иваном, ваше превосходительство.

— Жаль не было тебя, Иван в тот день в небе над Шумлой, скольких бы боевых товарищей я мог тогда сохранить! — И расчувствовавшийся старый генерал крепко обнял Ивана. Разумеется, «отлично» в зачетку Ваня получил. Экзаменаторы даже не стали проверять знания Лудильщикова по третьему вопросу билета.

Кстати, и Васька зря обижался на Ваню. Когда он последним заходил на экзамен, возвратившись из своего забега до Царского Села, экзаменаторы были уже настолько утомлены проведенным экзаменом, что едва выслушав Васькин ответ по основным вопросам полученного билета, отпустили его с миром, почти не став тиранить дополнительными вопросами.

Пришел к Анюте, похвастался полученной оценкой. Та порадовалась за друга, но как-то мельком, невыразительно. У нее самой на следующий день сдача экзамена назначена, готовится. Хотя, если подумать, чего ей напрягаться? Распределение у Учителей свободное, оценки не влияют, а банально завалить экзамен и не получить диплом об окончании их Высших курсов — это еще постараться надо. Учителя, в отличие от летунов, не стипендию получают, а сами за свою учебу платят. И, надо сказать, немалые деньги. Зачем академии дурная слава, что они взяли деньги, а диплом зажилили?

Ну, раз Анюта на этот день выпала из прямого доступа, Ивану ничего не осталось, кроме как заклинания тренировать. Было среди нескольких, в общем-то, мусорных для Лудильщикова заклинаний третьего уровня, одно интересное. Ускоренный Рост Растений называется. При некоторых усилиях сможет Ваня прямо в горшке, на подоконнике, выращивать ананасы за пару недель. Очень Ивану на свадьбе друга сей фрукт понравился, только без магии выращивать его в суровых рассейских условиях муторно.

Герань на подоконнике правильно восприняла магический посыл пока еще студента и украсилась красными цветами, Аня, когда в себя вернется, оценит такую красоту по достоинству, жаль Ване запах цветущей герани не нравится. Усиленное Восприятие не всегда во благо.

Второй экзамен, «Средства нападения и защиты», состоялся у Ваниного курса ровно через одну неделю после первого. Этот экзамен, в отличие от «Устройства дирижаблей», был в равной степени теоретическим, когда студенты отвечали тактико-технические характеристики разнообразного вооружения, которым конструкторы оснащали у них в стране свои дирижабли, и практическим. Точнее, магическим. Вот тут-то Ваню и ждала очередная засада в лице все того же заслуженного генерала. И чего он к парню привязался!

Поначалу-то все вполне пристойно было. Лудильщиков ответил первый вопрос и приступил ко второму, а там значилась защита от немагического вооружения противника. Ваня поведал высокой комиссии и о бронировании боевой рубки эскадренных дирижаблей восьмимиллиметровыми броневыми плитами и о недавно появившихся артефактах Смещения, когда пули и осколки снарядов, попадая в поле действия артефакта, меняли в искривлении пространства направление своего полета вплоть до тридцати градусов. Припомнил о заклинании Железной Рубашки и соответствующих артефактах, благо у самого один такой в наличии имеется. Ну и решил ввернуть о своем личном опыте по борьбе с огнестрельным оружием в руках врагов, рассказал о Воздушном Щите. Откуда ж ему было знать, что высоколобыми умками в генеральном штабе несколько месяцев назад признано, что данное заклинание в большинстве случаев оказывается малоэффективным. Площадь защиты маленькая, пробивается часто, да еще и ману жрет сие заклинание очень даже прилично.

Ване бы промолчать, признать свою некомпетентность. Ну, подумаешь, балл бы срезали, невелика потеря. Но он искренне обиделся за заклинание, спасшее ему жизнь во время нападения финских бандитов на их компанию. Начал уверять, что его-то Щит держит пули надежно. Тут-то генерал и вызверился. Потребовал делом доказать голословное утверждение.

Вышли на свежий воздух, генерал достал из кобуры свой наган.

— Я сейчас выпущу в тебя все шесть пуль, а ты попробуй защититься при помощи своего Воздушного Щита.

Другие преподаватели, вышедшие из помещения следом за генералом, хором потребовали прекратить опасные для жизни и здоровья эксперименты. Сошлись на том, что стрелять генерал будет не в Ивана, а в мишень, прикрытую Ваниным Воздушным Щитом.

Паф! Паф! Паф! — Принялся палить генерал в мишень, в качестве которой, для наглядности, поставили обычный стакан со стола экзаменаторов.

— А еще шесть выстрелов выдержишь? — С азартом поинтересовался генерал у экзаменуемого после того, как стеклянное изделие без потерь пережило все шесть его выстрелов.

— Без проблем, ваше превосходительство. Можете сразу дюжину раз палить.

На дюжину генерала не хватило, патроны закончились. Не таскал он их с собой во множестве, так, еще один дополнительный боекомплект в специальных карманчиках на кобуре. Ну и, стакан вернулся на свое законное место на преподавательский стол. Вдруг кого-то жажда замучает.

Лудильщикову-то экзамен зачли. Очередное «отлично» украсило собой его зачетку, а вот тем, кто отправился сдавать экзамен следом за строптивцем, сильно не повезло. Профессора, привычное дело, лечили свои потрепанные инцидентом нервы, с удвоенной силой придираясь к бесправным экзаменуемым. Не заваливали до конца, конечно, но «удовлетворительно» наставили половине курса, даже тем, кто прошлые сессии на отлично сдавал.

Хорошо хоть последний экзамен, «Навигация воздушных судов», без эксцессов прошел. Ваня без помарок проложил курс для своего теоретического дирижабля сначала между двумя мысами на морском побережье, а потом и более сложный вариант для сильно продвинутых одолел, довел свой дирижабль до места назначения по карте гористой местности. Ну и, напоследок, опробовал свои силы в новеньком, только недавно изготовленном, артефактном тренажере, основанном на заклинаниях иллюзий. Говорят, умельцам с факультета артефакторики за это чудо все выпускные экзамены автоматом зачли. Артефакт оказался сыроватым, местами сквозь иллюзии просвечивала обстановка учебной комнаты, где сие чудо артефакторской мысли было установлено, но, в целом, свои функции выполнял успешно. Хотели было профессора во главе с ректором поставить Ване «хорошо» за сданный экзамен, ну, не может ведь простолюдин сдать выпускные экзамены лучше всех дворян и аристократов на курсе. Но тут возмутился все тот же генерал. За время экзаменов Ваня запал ему в его грубую, не знающую слов любви, душу. Короче, третье «отлично», и возможность, как лучшему выпускнику, огласить свою просьбу императору. Понятно, сам император такой чепухой, как выслушивание и исполнение просьб безвестного Вани заморачиваться не будет, но кое-какие преференции были возможны.

— Ты погоди с просьбой об изучении заклинания Полета. — Внезапно остановила Анна размечтавшегося вечером, после сдачи последнего экзамена, Ивана. — Это ты сейчас и без просьб императору сможешь получить. Моим прощальным подарком тебе будет. Цени: я упросила куратора, она подняла этот вопрос перед главным ректором, тот отдал распоряжение научить меня Полету вашему Фаддею Яковлевичу. Сколько важных людей ради исполнения твоей мечты задействовать пришлось!

— И ты… научилась? — С замиранием в голосе спросил Ваня.

— А то! — Возгордилась его подруга и начала создавать сложную вязь заклинания.

В том-то и особенность Учителей, сами заставить работать многие заклинания не способны, Духа не хватает, но, не запитывая маной, конструкты держат уверенно и очень долго. Навык у них такой развили преподаватели.

Пусть не с первого раза, а лишь к следующему вечеру, но заклинание-мечта покорилось летуну. Не зря неделю до дня назначенной присяги Иван теряет. На радостях повел свою подругу в самый престижный ресторан в Царском Селе, где сам Кюбе временами не брезгует свои шедевры для утонченной публики готовить. Кюбе в тот вечер отсутствовал, но и без него смогли отведать немало вкуснятины.

Вечером, лежа, обнявшись с Анютой в своей кровати, Ваня затеял с ней обсуждение, чего же можно попросить у императора. Назавтра к обеду надо было уже свою просьбу на официальном бланке подавать ректору. Причем, не Фаддею Яковлевичу, а главному, начальствующему над всей академией. С ним Ваня еще не общался, только издалека видел. Обсуждение с Анной вышло плодотворным, все же Учителям преподают сведения о всяких заклинаниях, открытых людьми, в намного более полном объеме по сравнению с летунами, которых учат строго по выбранной специальности.

— Я думаю, Ваня, что тебе нужно попросить научить тебя заклинанию Абсолютной Защиты, раз ты от Класса мага воздуха отказываешься. — Там, куда тебя, скорее всего, направят, вот-вот война разгорится.

— Я уже две неплохие защиты и так знаю, к тому же у меня артефакт для этого имеется, а Абсолютная Защита требует полной неподвижности, иначе ее не наложить. Где я в дирижабле полную неподвижность отыщу?

— Тогда что-нибудь из магии пространства. Там все очень важное, нужное и очень секретное.

— Что ты имеешь в виду? Нам про эту магию даже и не рассказывали вовсе.

— Ну, нам тоже особо не распространялись, так для общего обзора, что еще есть у Империи. Рассказали только о заклинании Мгновенного Переноса, на небольшие расстояния в пределах прямой видимости перемещаться, оно еще вроде в дальнейших тренировках для развития нуждается, и о Личном Пространстве. Там еще толком и не разобрались. Появляется возможность убирать куда-то свои вещи, а потом доставать их в нужный момент. Только тоже, Пространство малюсенькое, объемом с кружку выдается. Можно ли развивать его и как это сделать непонятно, но если возможно, перспективы огромные. Вплоть до своего собственного мира, где тебя никто не сможет достать. Ну, это в порядке личного бреда, конечно.

— И что из этого просить? — Озадаченно замер Иван.

— Просить? Личное Пространство, конечно!

— Сама же сказала, что непонятно с ним ничего.

— Потому и проси. Так есть хоть какой-то шанс, что дадут. Когда разберутся, цена на порядки возрастет, доступным такое заклинание станет только для сильных мира сего. Да и в том состоянии, в котором его тебе могут выдать, огромная польза может быть. Тот же накопитель туда засунуть, чтобы проблем с маной не иметь в случае нужды. А Перенос, его могут и не дать. Вдруг ты на государевых людей злоумышлять начнешь.

Как замечательно поговорить со знающим человеком! А когда человек этот имеет весьма приятные на ощупь окружности, да еще и лежит, тесно прижавшись, так и еще лучше!

Уровень 10.

Очки опыта\ до следующего уровня:42434\51200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 30

Выносливость 40

Интеллект 43

Дух 40(42)

Дух достиг второго барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Свободные очки Первичных Характеристик 6

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2000\2000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Заключен двухлетний контракт с Рассейским Летным училищем, согласно которому надлежит ежедневно сдавать на нужды училища 95 % единовременного максимального объема маны (на данный момент 1900\2000). Срок контракта 2 года. В случае систематического нарушения условий контракта возможна санкция со стороны системы.

Глава 33

— Ань, не знаешь, заклинания выше третьего уровня существуют? — Ваня растолкал свою соню — подругу, устав ожидать, когда она проснется сама.

— А? Чего?… — Почти дипломированная Учительница недоуменно, спросонок, уставилась на до отвращения бодрого товарища. — Ты только ради этого вопроса меня разбудил?

— Вовсе не только ради вопроса! — Заспорил Ваня, поняв, что здоровье его под угрозой. — Уже полдень скоро, вредно столько спать.

— Не понимаешь ты женщин, Иван Лудильщиков! — Зевнув, объявила женщина, но, все же, отбросив сонливость, уселась на кровати, подсунув под спину подушку. — Нам для улучшения красоты лица спать полагается как можно дольше.

— Ты и так вчера почти весь вечер проспала! — Возмутился Иван. — А мне что делать, когда ты дрыхнуть изволишь?

— Разумеется, ложиться рядом и служить большой, теплой подушкой.

— Подушка устала ждать, когда хозяйка проснется, чтобы обратить не нее свое внимание. И ты не ответила на мой вопрос.

— На какой?… А, ты про это…. Вроде, четвертый уровень заклинаний точно существует. Только никто, кроме посвященных, этого подтвердить не может. А так, предполагаемые заклинания из этой категории могут сметать города и выводить реки из берегов, сделать адепта на длительное время неуязвимым или молниеносно быстрым. Может быть, по предположениям, вообще заклинание, открывающее порталы в другие миры Системы.

— То есть развивать Интеллект выше второго барьера, особого повода не имеется? Ну, раз заклинания четвертого уровня существуют только предположительно.

— Выше второго барьера вообще все смутно. Не известно даже, на каком значении Характеристики стоит этот самый третий барьер. Вроде, даже, он у каждого разумного может стоять на совершенно различных по значению параметрах Характеристик. Одно известно, высшие маги, зашедшие за этот барьер, существуют, и они являются главной ударной силой государств.

— До этого мне еще как до Луны. Я конкретно про нужность дальнейшего развития Интеллекта спрашивал.

— Лично для меня это точно не нужно. — Аня, чуток подумав, поднялась с кровати, и начала колдовать над заваркой свежей порции чая.

Ваня еще помедлил одно мгновение и недрогнувшим прочерком мысли отправил все Свободные Характеристики в Выносливость. Пусть непонятно, где там очередной барьер, но хотелось бы его, так или иначе, достигнуть как можно быстрее. И кинжал в этом может дополнительно помочь при случае. Или наоборот, Свободные Характеристики, всыпанные в Выносливость, помогут кинжалу быстрее справиться с задачей. В любом случае, сосредоточиться нужно на самой важной для Вани и легко достижимой Первичной Характеристике. На Выносливости. А заклинаний ему пока и третьеуровневых хватит.

Неделя пролетела вообще незаметно. Выпускники, формально еще являющиеся до первого июля студентами академии, слонялись, где хотели, занимаясь полностью своими делами. Но вот он и наступил! Торжественный день вручения дипломов об окончании учебного заведения, а кое для кого еще и день принятия присяги на верность государю императору и, соответственно, вступления в ряды вооруженных сил Рассейской Империи.

Первыми из собравшихся дипломы вручались Механикам. В большинстве своем, одетые в торжественные гражданские костюмы и фраки, они производили впечатление успешных, состоявшихся людей. Зря Иван когда-то в поезде удивлялся на студента-перестарка из Казани. Некоторые из выходивших на сцену ничуть не уступали тому казанскому студенту в возрасте и солидности.

Практически не уступали в солидности механикам и техномаги, хотя среди них гораздо чаще, чем среди первых встречался и совершенно иной типаж: вечных подростков, не обращающих особого внимания ни на окружающих, ни на самих себя. Такие очень выделялись на общем нарядном фоне своей обыденной одеждой и общей неухоженностью.

Проход артефакторов Иван не заметил вовсе. Они, невеликие числом, просто потерялись среди прочих представителей технических специальностей. Зато Учителя, точнее почти сплошь Учительницы, как и гражданские Целительницы, сверкали нарядами и драгоценностями. И Анна на их фоне вовсе не выглядела бедной, серой мышкой! И где только прятала до этой минуты свое эффектное жемчужно-серое платье, в котором она со всеми своими драгоценностями выглядела словно принцесса.

Наконец, все гражданские специалисты закончились. Наступил черед будущих военных. Не разбирая, кто тут целитель, а кто летун, всех их выстроили после вручения дипломов в общий ряд для повторения слов присяги, громко и четко зачитываемых главным ректором академии. Но с принесением присяги торжественное построение не закончилось. Начали вызывать из общего строя отличившихся в течение учебы для вручения им отдельных призов. Среди прочих вызвали и Ивана Лудильщикова. Он вышел, как и положено, на три шага из строя и повернулся лицом к своим соученикам. В этот момент Ваня особенно сильно пожалел, что прохлопал ушами и не заказал к пошиву парадный военный китель, как большинство прочих летунов. Вышел в своем обычном ученическом. Правда и парадные кители однокурсников с пустыми местами под погоны — тоже не очень-то смотрелись.

Неожиданный подарок! За полученную от командования отряда пограничной стражи грамоту ему скостили половину долга маны перед училищем. Если бы покупать ману за деньги, это составило бы от двухсот до четырехсот рублей. Да деньги, выплачиваемые государством за боевой орден, типа Анны или Станислава низших степеней ежегодно, надо было бы целое десятилетие собирать, чтобы набрать аналогичную сумму!

Хотел было вернуться в строй, но оказалось, что еще не все. Государь император откликнулся на просьбу лучшего выпускника-летуна этого года и прислал специалиста, чтобы обучить Лудильщикова запрошенному им заклинанию, о чем всем во всеуслышанье и было объявлено. Иван, конечно, предпочел бы так не светиться, но были в такой публичности и свои будущие плюсы: возможно, еще удастся совершить обмен призовым заклинанием и увеличить свой общий запас полезных заклинаний.

Эту ночь Иван и Анна не сомкнули своих глаз ни на минутку. Прощались. Страстно и самозабвенно, как и полагается двоим почти влюбленным перед долгой, возможно навечно, разлукой. Завтра Анне предстояло возвращение домой. На родной станции ее должен был встречать отец с вооруженной охраной, так что Лудильщиков не сильно переживал за безопасность подруги по дороге. Сам Иван оставался в академии практически до последнего. Ему еще и призовое заклинание нужно было выучить, приехавший чиновник пригласил Лудильщикова для этой цели с утра прийти в здание администрации. А еще заказать у портного мундир с погонами подпоручика, но, самое главное, постараться пройти второй барьер на Духе с поддержкой целителя академии. Только вот маны до пятидесяти тысяч у Ивана обещало накопиться лишь к двадцать девятому июня.

Так Иван и проводил по очереди всех: Анну, Аркадия, Василия с Пелагеей. Последние первоначально ехали вместе в родительский дом Василия, на Алтай. Сам Иван планировал свой отпуск перед службой разделить на две неравные части: первую, большую, погостить дома у родителей, а за неделю до отправления в войска приехать в гости к Василию. Очень уж завлекательно Васька рассказывал в свое время о чудных таинствах алтайских шаманов. Вместе с Васькой и на Дальний Восток, куда им выдали предписание прибыть первого сентября, поедут. Пелагею Васька замыслил временно в отчем доме оставить, пока не разузнает все о возможности проживания в Порт Артуре с женой.

Заклинание Личного Пространства оказалось не столько сложным, сколько очень непривычным для построения. Совершенно иные принципы! Но Интеллект у Вани отменный, выучил! В плане размеров Анна, когда рассказывала об этом заклинании, даже приукрасила действительность, пообещав объем с кружку. Хорошо, если с чарку того объема наберется! Впрочем, все золотые монеты и купюры, которые еще оставались в распоряжении Лудильщикова, влезли в этот объем исправно, и места для аметистового накопителя там еще оставалось достаточно.

Успел Иван построить себе и парадный мундир подпоручика. В аккурат вечером двадцать восьмого июня его от портного забрал, а двадцать девятого с утра явился в лазарет. Последняя возможность сэкономить на недешевых услугах целителя, контракт-то послезавтра уже заканчивал свое действие.

Прорыв второго барьера на Духе обошелся, что называется, малой кровью. Мучился, конечно, но даже не до потери сознания. Не то повышенная Выносливость подействовала, не то конструкт Среднего Лечения, накинутый им на себя совместно со Средней Диагностикой перед самым ритуалом. Ну и, целителя академии со счетов тоже сбрасывать не стоит. В отличие от прошлых разов, когда Лудильщиков прорывал первые барьеры, в этот раз целитель находился при Иване неотлучно, время от времени накладывая какие-то неизвестные летуну заклинания. Получил Иван и еще один результат, на который рассчитывал: «Вы преодолели второй барьер вашей расы для первичной характеристики Дух. Ваша родная мана на 20 % лучше усваивается организмом. Избыток маны переведен в очки опыта. Очки опыта + 10000

Достигнут уровень 11.

Отныне при достижении каждого нового уровня Система будет предоставлять вам новое заклинание или навык на выбор. Сделайте свой выбор:

Заклинание третьего уровня из расширенного списка на выбор;

Навык, подходящий для вашей магической специализации».

Снова этот выбор! Навык, конечно, позволял Ивану стать более качественным целителем и при любых других условиях он, несомненно бы, выбрал именно его, но в текущих условиях приходилось надеяться на то, что в списке предлагаемых заклинаний окажется такое, которое поможет Лудильщикову выжить во время предстоящей войны. А в том, что вскоре предстоит война никто из тех, с кем приходилось Ивану общаться в последнее время, особо и не сомневался. Итак, что же будет предложено? И атакующие заклинания, и защитные, и маскировочные…. Но оказалось в списке и то, о котором еще совсем недавно разговаривал с Анютой. Мгновенный Перенос. То самое, тренируемое. Благо, маны с послезавтрашнего дня будет, хоть залейся, контракт-тозавтрашним днем заканчивается. Вот этот самый Перенос и выбрал. Ну и, до кучи, Свободное очко Характеристик в Выносливость отправил.

Уже утром тридцатого июня Иван Лудильщиков садился на все тот же почти игрушечный поезд до Санкт-Петербурга. Даже, чтобы не нарушать условий контракта, перед отбытием последнюю порцию маны сдал. Единственное, остался долг перед академией в двадцать тысяч единиц маны, который он будет должен возвратить в течение пяти лет. Считай, что почти что и ничего! Да и еще одна возможность долг скостить контрактом с академией предусматривалась: нужно «всего лишь» за эти пять лет добиться награды от государя императора. На войне это быстро: или грудь в крестах, или голова в кустах, Ваня надеялся на первое.

Вагон, в который загрузился Лудильщиков, оказался почти пустым. Все студенты академии разъехались по своим родным местам еще неделей ранее, а местные жители катались в столицу отнюдь не каждый день, и даже не каждый месяц. Зато, прекрасно выспался, проснулся от того, что проводник за плечо трясет. Приехали.

Оставшаяся дорога да родного Сарапула тоже ничем особенным не отметилась. Все те же случайные попутчики, с которыми так хорошо болтать по душам. Все равно, вскоре навсегда расстанутся и о нечаянной встрече никогда не вспомнят.

До дома от Сарапульского вокзала на этот раз решил пройтись пешком. Ностальгия замучила. Шел, не спеша, по знакомым улицам и удивлялся, как весь этот, знакомый с детства пейзаж, сильно усох по своим размерам. Раньше здания вдоль этих улиц явно казались выше. Вот и улица, где он рос. Шел, раскланиваясь с удивленными его приездом соседями и знакомыми.

— Здравствуй, мама, я приехал! — Только и нашел, что сказать открывшей ворота матери.

Потом были слезы радости, и обнимашки с женской половиной семьи, Степка снова пожал брату руку, совсем как в прошлый приезд. Гостинцы для родных, конечно, в этот раз получились куда более скромные, чем прошлым летом, но все равно, всех порадовали, а мама вновь расплакалась, когда Ваня надел ей на шею целительский амулет. Так-то ничего особенного, но подлечить и убрать сильную боль до полной выработки заложенной в него маны амулет в состоянии. Мать чуточку поплакала, а потом решительно сняла дорогой подарок. Сказала, что пока здорова, и нечего понапрасну заряд расходовать. Ваня с ней внутренне согласился, подлечить родных он собирался и без всякого амулета, а тот пусть лежит на всякий случай, не все же время Ваня рядом будет обитать.

Вечером с работы возвратился отец. Практически с порога, едва завидел сына, поинтересовался, что за ящики не так давно к ним доставили. Пришлось еще родителю разъяснять, что за штука такая, аэроплан. Отец пожелал опробовать полет в этой штуке на себе. Вот от кого у Вани тяга к полетам!

В этот раз времени побыть дома оказалось побольше, поэтому Иван решил истратить небольшую часть этого времени на попытки стать сильнее. Теперь с изучением заклинания Полета пропала необходимость шататься по лесу в поисках залегших по кустам и норам животных. Достаточно пролететь над кронами деревьев, рассылая вниз, к земле, Малых Дозорных.

Надумал, сделал. Когда малость утомился от сборки из доставленных в Сарапул элементов аэроплана и разравнивания с помощью магии площадки для него, отправился на опушку леса. Как все-таки здорово летать, словно птица, по своей воле! И улетел-то вроде недалеко, а под ним уже непролазная чащоба, куда без веской причины даже охотники не суются.

Остановился Лудильщиков, зависнув в кроне одного из древесных исполинов, не просто так, ровнехонько под ним Малый Дозорный показал сильную активность четвероногих обитателей леса. Не очень точно, но на стаю волков похоже. Опустился еще ниже, чтобы рассмотреть происходящее уже своими глазами. Точно волки! Задрали какую-то крупную добычу и теперь жадно насыщаются, порыкивая временами на своих собратьев. Ивана, зависшего прямо над ними, хищники не замечали. Не приучены санитары леса вверх посматривать, нет у них в небесах врагов. Точнее, не было до этой минуты. Лудильщиков выбрал в качестве цели самого крупного и мощного волка, рычавшего на окружающих его зверюг особенно грозно. Воздушная стрела! Не копье, цель не убить хищника, а сильно подранить, чтобы тот не смог убежать. Отчаянный визг жертвы и остальные серые тени порскнувшие врассыпную.

Иван опустился перед пораженным волком. Еще живой, только позвоночник явно перебит: задние лапы волочатся по лесной подстилке. Кинжалом прервал жизнь хищника. «Вы убили вашего врага при помощи жертвенного кинжала серебряного уровня. Вам переходят:

+ 25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 3657 очков опыта.

Выносливость +2».

Похоже, волчий вожак на седьмом уровне был. Однако жалко, что отныне для Ивана от убийства при помощи жертвенного кинжала доступна лишь одна из Первичных Характеристик! Осталось определиться, что от добычи с собой брать. Вроде Игнатий Николаевич, отец Алешки, его школьного друга, говорил Ване, когда отдавал ему деньги от сдачи полезных ингредиентов, что особо высоко были оценены печень и половые органы того кабана. Интересно, у волков наивысшую ценность представляют те же самые органы? Решил не мудрить и захватить с собой именно их. Потом, малость подумав, решил вырезать то же самое и у лося, которого добыла волчья стая. На глаз, так лось достаточно велик, чтобы тоже оказаться зверем с высоким уровнем от Системы. Ну и еще отделил от туши лося заднюю ляжку. Ту, что была снизу и потому еще не тронута зубами волков.

Чтобы взлететь с грузом понадобилось на него еще дополнительно накладывать заклинание Древесного Падающего Листа. Подниматься над лесом все равно тяжело, но потом груз просто скользил по невидимым плоскостям заклинания.

Едва долетел до опушки леса. Ману практически в ноль истратил.

Домашние очень порадовались добыче Вани. Летом-то с мясом известная напряженка, а тут целая лосиная ляжка. Фунтов на тридцать потянет, если не больше. Только мать запричитала, представив себе, как сын ее бродил по опасному лесу.

— Не беспокойся, мама, — попытался унять волнение матери Иван. — Я по лесу и не ходил вовсе, по воздуху летал. И волка магией сверху добыл. Опасности для меня в том совсем не было. А лося и вовсе сами волки загнали, я уже их добычу забрал, когда они разбежались.

Чтобы узнать адрес лавки, куда в позапрошлом году сдавал охотничьи ингредиенты Алешкин отец, пришлось идти к нему. Так-то Ване его родные сказали, что Алешка в этом году к своим родителям не приехал, поэтому и не ходил еще туда с визитом.

— Здравствуйте, Игнатий Николаевич! — Поприветствовал Лудильщиков Алешкиного отца, выглянувшего на улицу после настойчивого Ваниного стука.

— О! Иван! — Пораженно засмотрелся на Ваню в его парадном кителе подпоручика Алешкин родитель. — Возмужал! Просто не узнать. А Алексей нынче не приехал. Он уже помощником машиниста на рейсе до Берлина работать устроился. В отпуск только зимой обещал вырваться.

— Да, я слышал, что он не смог этим летом приехать. У меня, собственно, вопрос к вам.

— Спрашивай, конечно. — Почесал в затылке Игнатий Николаевич.

— Кому вы сдавали трофеи от нашей с Алешкой тогдашней охоты?

— А! Это! — Обрадовался мужчина легкости вопроса. — Это просто! На центральном рынке, как заходишь в ворота, лавка справа от них сразу будет. На ней еще вывеска интересная с нарисованными огоньками и фейерверками. А как называется, так сразу и не упомню. Но она там одна такая, сразу найдешь.

Ваня поблагодарил отца Алешки и сразу же направился в сторону рынка. На улице жара стоит, как бы не прокисли его трофеи.

Лавка, как и подозревал Ваня, оказалась принадлежащей алхимику. Тот и свои снадобья тут продавал и скупал у населения добытые ингредиенты. А фейерверки на вывеске, действительно, были очень приметными, плутать вообще не пришлось.

— Ой, как вы вовремя, господин офицер! — Обрадовался принесенным частям животных старик алхимик. — У меня как раз партия моего товара для поставки на нижегородскую ярмарку формируется. — Расценки на все вот на этом листочке отпечатаны. И я вам скажу, лучше цены никто в Сарапуле не предложит.

— А что, еще есть кто-то, кто скупает такой товар? — Простодушно поинтересовался Иван у алхимика.

— Имеется один прощелыга. Все время про меня распространяет всякие слухи, один дурнее другого. — Помрачнел старичок.

— Ладно, не будем о нем, — махнул рукой Иван, заметив, что настроение у собеседника может испортиться. — Лучше оцените принесенное. Да еще хотелось бы узнать, что еще от животных с высокими уровнями стоит собирать для сдачи вам?

— Кроме того, что вы принесли, еще могут представлять интерес сердца, почки, иногда зубы и рога, но основное вы выбрали абсолютно верно. Самые мои ходовые зелья готовятся именно из печени и половых органов самцов. — Ответил алхимик, сам в это время, взвешивая и измеряя принесенное при помощи какого-то артефакта. — Так что, в общей сложности, выходит, что я вам должен заплатить сто семьдесят шесть рублей двенадцать копеек.

— Подождите. А могу я ознакомиться с ассортиментом ваших товаров? — Ваня заинтересовано зашарил глазами по сторонам.

— Конечно. Смотрите. Под каждым образцом на витрине имеется подпись, что это и для чего применяется.

Большая часть зелий предлагалось использовать, судя по надписям ниже образцов товаров, исключительно для поправки здоровья. Ване, в совершенстве овладевшем Средними заклинаниями Диагностики и Лечения, такое было абсолютно не интересно. Но, уже собираясь отойти от витрины, чтобы получить свои заработанные деньги, внезапно заметил интересную мензурку. Точнее, мензурка то была самая, что ни на есть обыкновенная. Но вот ее содержимое должно было обеспечивать молодые всходы растений всем необходимым. Самое то, для выращивания ананасов! Надо же испытать новое заклинание, да и сами ананасы фрукт достойный.

Получив в собственность мензурку и остаток денег, отправился домой. Как раз там должна пожариться лосятина на сковородке.

Кажется, Иван обеспечил своему младшему брату Степке ориентир в плане выбора жизненного пути. Все же не вояка Степа, польстился на ананасы! Сначала лишь наблюдал с интересом, как из грядки в огороде едва ли не на глазах лезет из земли, увеличиваясь в размерах, зеленая метелка побега. А всего-то и потребовалось воткнуть в ту грядку верхушку от купленного в местном ресторане заморского фрукта с зеленым хохолком наверху. Сам фрукт аккуратно разделили между всеми членами семьи, дорогое лакомство, а с верхушкой — вот так поступили. К концу недели Степа полностью взял на себя наведение раствора для полива растения. Жидкость из мензурки расходовалась очень экономно, несколько капель на ведро. Единственное, что огорчало ребенка, невозможность изучения им заветного заклинания для ускорения роста растения, статы не позволяли. Зато и все рекомендации старшего брата по способам собственного развития выслушал со всем вниманием, даже записал на отдельных листочках выданным ему карандашом, чтобы ничего не забыть и не перепутать.

Уровень 11.

Очки опыта\ до следующего уровня:4897\102400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 30

Выносливость 49

Интеллект 43

Дух 44

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 10; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2200\2200

Магические конструкты: открыть для просмотра

Глава 34

Быстро пролетел месяц, Ваня почти и заметить не успел. Покатал отца на аэроплане, тот впечатлений хватил полной ложкой, зарекся еще раз на эту шайтан-арбу залазить. Еще Степка просился, но ему родители настрого запретили, а девчонкам и запрещать не нужно было, сами наотрез отказались даже подходить к Ваниному приобретению. Вот и пришлось Лудильщикову заново разбирать аэроплан на составляющие и упаковывать их обратно в ящики. А потом и на железнодорожную станцию отвезти. Была у него идея подкупить алтайских шаманов этой воздушной колесницей. Шаманов их подопечные сразу сильно уважать начнут, как те на глазах у всех по небу пролетят, а Ване от такого подарка в ответ от служителей культа тоже обломится что-нибудь интересное. Короче, уехали ящики вперед самого Вани на Васькин адрес. Еще и без малого сто рублей за доставку в такую даль содрали с Вани работники железной дороги.

Еще не очень задалось с охотой на диких зверей. Нет, так-то дичь встречалась, и мясо наш охотник домой доставлял исправно, но вот статов больше ни с одного трофея не выпало, так немножко очков опыта и то самый минимум. Неразвитые какие-то звери вокруг Сарапула. Очевидно, за более продвинутыми надо было куда-то за Урал ехать.

Зато ананас вырастили огромный! Его на всю семью, чтобы наесться хватило. А верхушку Степка сразу в кадушку с землей определил, как и отплодоносившее растение с грядки. Старший брат уезжает, придется без его магии медленно и печально следующие ананасы выращивать. Зимой в кадушках на подоконнике, а в теплый сезон в парнике, наподобие огуречного.

Так и загрузился господин подпоручик вместе со своим видавшим виды чемоданом в поезд, идущий дальше на восток. Сестры с матерью только всплакнули вслед, ну да для женского пола, это обычное дело.

В купе было душно, Иван сразу снял и на плечики повесил свой новенький мундир, что в качестве прощального подарка сшила ему его сестра Дуняша. Благо, сукно для мундира продавали в местных лавках не задорого, да и разнообразием фасонов воинское обмундирование не блистало, а Дуняша уже совсем швеей-искусницей стала. К ней со всего города приходили модницы наряды себе заказывать. Но ради брата сестра отложила на время все заказы, родной человек важнее.

Не повезло с попутчиками: в купе, где проводник определил место для младшего офицера, ехали не то немцы, не то австрийцы. По крайней мере, немецкую лающую речь Иван определил совершенно точно. Немчики о чем-то переговаривались между собой, смеялись, а Ивану было дико скучно. И дорога предстояла дальняя. Считай, больше недели будет ползти поезд до полустанка, не имеющего даже внятного названия, просто какая-то там верста.

Развлечение себе Иван нашел на следующий день, точнее, не он нашел, а его нашли. На одной из станций, где проводник объявил достаточно долгую стоянку, отправился Иван закупиться снедью. Понятно, в кителе своем, с часами наручными, при полном при параде. Офицерам вообще повсюду в Рассее полагалось в своих мундирах передвигаться, даже то, что на охоту Ваня летал в гражданской одежке — уже было нарушением. Вот прямо там, возле торговок, предлагающих пассажирам всякие пирожки с шанежками, и подошел к нему молодой человек вежливый, знакомиться. Пригласил в свое купе, сказал, что компания молодая, да веселая, подобралась, но одного человека для игры в штосс не хватает для полного комплекта. Иван и пошел. Не то, чтобы он глупый был, понимал, что почти наверняка это карточный шулер работает, но ведь сидеть в своем купе и слушать лай иностранцев — совсем тоскливо. А так, сыграть по маленькой, может еще и Удачу развить удастся.

Всего за карточным столом, если считать и Лудильщикова, собралось шестеро. В самом деле, веселая компания, шутят, истории из жизни рассказывают. Кто-то оказался купцом, кто-то чиновником невысокого ранга, один — писатель, отправившийся за новыми впечатлениями для книги. Ну, и Федя, который привел Ивана. Он про свою профессию ничего не рассказывал, отшучивался на все вопросы.

Сначала раскинули действительно по маленькой. Полтинник за проход. Банкомет метал карты перед собой честно, по крайней мере, Ваня со своим Восприятием в десятку и Ловкостью аж в тридцать единиц ничего криминального не заметил. Опять же менялись банкометы по очереди. Постепенно азарт среди собравшихся возрастал. Ставку удвоили, потом удвоили еще раз. Но если ты играешь честно, то и выигрыш сменяется проигрышем и наоборот. Больших капиталов так не проиграть и не выиграть. Ну, если Удача запредельных значений у кого-нибудь из игроков не достигла. Азарт еще больше усилился, когда Федя придумал ввести новые правила: делать все ставки каждый кон на одну и ту же карту, удваивая каждый проход свои ставки. Такую игру он назвал рутой. Понятно, что так вскоре кто-то и без денег может остаться, но зато какой азарт! Вот тут-то жульничество и полезло. У Феди в рукаве спрятанная карта оказалась. Ну, хоть Удача у Вани не изменила свое значение, так Восприятие прокачалось на единичку, долго его напрягать пришлось, отслеживая действия окружающих. На самом деле было очень трудно заметить, как Федя свою карту из рукава вытряхивал. Шулер, конечно, но уж больно в купе атмосфера создалась душевная, жалко было ее портить скандалом. Незаметно показал жестом Федору, что его трюк замечен. Тот понял все правильно, сказал, что дела неотложные вспомнились, извинился и покинул помещение. С уходом одного из игроков игра прервалась. Можно было начинать заново, но как-то стало лениво, принялись по очереди карточные фокусы показывать, кто знал. Потом гитару достали, стали романсы исполнять.

В этой-то компании Иван и ехал всю неделю с короткими перерывами практически до Васькиного полустанка. У себя в купе только ночевал, да еще зашел перед самым прибытием, вещи свои забрать.

Васьки, который должен был встречать Ивана, возле поезда не наблюдалось. И что теперь делать? Нет, так-то Ваня знал название поселения, где жил Василий, мог бы и извозчика нанять, довез бы, но ведь Васька почти наверняка где-то по дороге застрял, а значит, должен был вот-вот подъехать. Значит, надо ждать и надеяться, что с другом все в порядке.

Василий подъехал только через три часа, сказал, что где-то в горах ливни прошли, реки из берегов вышли, дороги в грязь раскисли.

— Ну, значит, буду на тебе демонстрировать, как я летать научился.

— Может, лучше не надо? — Жалобным голосом поинтересовался Василий. — Нам далеко, еще уронишь где-нибудь по дороге.

— А ты заклинание Падающего Листа на себя наложи, вот и не ушибешься.

Словом, попал Васька в переплет. И лететь страшно, ну, а вдруг, действительно Иван его уронит, но и грязь в дороге месить сильно не хотелось.

— Ладно, убедил, неси меня, орел степной! — Все же выбрал друг.

— Тогда тебе стоит залезть куда-нибудь на высоту, наложить Падающий Лист и спрыгнуть, а я подхвачу. А то, с земли тебя такого толстого подымать, боюсь, пупок развяжется. Накопитель то свой, я надеюсь, ты не забыл, маны нам много понадобится.

— И ничего я не толстый! — Василий сделал вид, что обиделся на слова друга. — А накопитель вот он, полнехонек.

— Уж и пошутить нельзя, сразу обижается.

Так, подкалывая друг друга, зашли в помещение полустанка. Там всего один смотритель жил, а основное поселение располагалось в полутора верстах отсюда. Смотритель Ваську с детских лет хорошо знал, так что не отказал, когда тот попросил разрешить ему на чердак подняться, чтобы оттуда при помощи магии десантировать, хотя подивился такой просьбе, конечно.

Все получилось в точности, как придумал Лудильщиков. Не успел Васька отделиться от подоконника чердачного окна, как был подхвачен Иваном. И понеслись! Васька только направление успевал указывать.

— Если мы и дальше с такой же скоростью передвигаться будем, то часов за пять лета уже на месте окажемся! — Прокричал Васька, сильно впечатленный скоростью полета.

За пять часов не уложились, пришлось промежуточную посадку совершать, чтобы Ваня мог себе в опустевшее магическое ядро маны из накопителя, который у него был в Личном Пространстве спрятан, перекачать. Вообще, надо сказать, за время поездки на поезде Лудильщиков успел маны в накопителе довольно много накопить, практически больше чем на треть заполнил его, не то что в Сарапуле, когда не успевал резерв наполниться, а уже истрачен оказывался. Ну, и Василий также немного ноги размял и оправился.

Повторный взлет осуществили с края глубокого оврага, просто постепенно Иван вытянул друга чуток повыше. А потом лесистая местность кончилась, и открылся замечательный вид на гладкую как стол равнину, обрамленную с дальней стороны горами.

— Вот тут мы и живем! — Прокомментировал увиденное Васька. — Вон там, смотри, у горизонта наш дом виден!

Дом многочисленного семейства Степановых оказался сложенным полностью из дерева. Только, странное дело, в отличие от привычных Ивану изб, где-нибудь вокруг Сарапула, это сооружение избой назвать язык бы не повернулся. Шедевр русского деревянного зодчества, и никак иначе. Множество срубов, собранных в единый ансамбль, с куполами и теремами, с крытыми переходами, с подклетями, выложенными из тесанных гранитных валунов. В таком доме и думному боярину времен Ивана Грозного не зазорно было бы жить.

— Ничего себе, хоромы! Василий, я думал, дом у тебя будет поменьше.

— Так нас же много тут живет. Целый род поместиться должен. Опять же, если есть возможность жить достойно, зачем в тесноте ютиться. Да и не одни мы тут так живем, посмотри вокруг, еще у многих дома знатные отгроханы.

— Это точно! — Согласился Иван, вспоминая виды больших строений, над которыми они пролетали, когда добирались до Васькиного жилища. — Я еще заметил, что все соседи у вас стараются строиться подальше друг от друга, словно какие человеконенавистники.

— Так многие тут, это слово и есть. Без приглашения, лучше не соваться, запросто подстрелить могут. Опять же, места много, а семейств тут мало селится, вот и не теснятся, как в Рассее.

— А у вас тут что, не Рассея? — Недоуменно спросил Лудильщиков друга.

— Ну, как сказать? — Замялся Василий. — Рассея, конечно, но тут же Сибирь, народу мало, от властей далеко. Своим обычаем живем. А сейчас пойдем, я тебя деду представлю, он у нас здесь патриарх.

Дед у товарища оказался колоритным. С широкой окладистой бородой, одетый во вполне современную, модную одежду, он сидел на лавочке, щурясь на лучи заходящего солнца.

— Так вот ты каков, Иван Лудильщиков, дружок Васькин. Он о тебе много писал. — Поприветствовал гостя патриарх после того, как Василий представил ему друга. — Проходи в дом, располагайся. Василий тебе комнату, приготовленную для тебя, покажет. А меня называй просто, Василий Тимофеевич. В точности, как и друга твоего зовут. У нас в роду так заведено, старших сыновей по очереди Василиями, да Тимофеями именовать.

Комната, в которую его привел друг, оказалась просторной и светлой, постель, застеленная свежим бельем, широкой. Словом, жить можно.

— А здесь у нас ванная комната с ватерклозетом! — Васька толкнул неприметную дверку в дальнем конце предоставленной Ивану комнаты.

— Роскошно! — Восхитился Ваня. — У вас тут не хуже, чем в самом лучшем номере отеля «Империя» в Царском селе все устроено.

— Так говорил же, магии у нас много. — Отмахнулся, как от чего-то малозначащего, от слов восхищения Василий, но Ивана, который с ним два года в одной комнате прожил, не обманешь. Понравилась похвала. — Ладно, ты пока тут располагайся, обживайся. Ужин через два часа будет, я за тобой зайду. — И Василий выскользнул за дверь, оставляя друга в одиночестве.

На ужин за длиннющим столом собралось больше двадцати человек народу, хотя Василий, когда они только подходили к обеденному залу и посетовал, что многие члены их семейства нынче в разгоне, летний сезон, пора промыслов в разгаре. Очень обрадовалась Лудильщикову Пелагея, Васька, оказывается, не предупредил ее о приезде друга, сюрприз захотел сделать.

Расселись все. Во главе стола патриарх, Василий Тамофеевич. Он же прочитал перед началом еды молитву, перекрестившись двумя перстами на образа, выставленные в Красном углу на полке. Иван запереживал, что его троеперстие тут может быть негативно воспринято, но ничего такого не произошло. Ни на словах, ни в эмоциях, которые Иван читал уже почти автоматически, у окружающих не было никакого отторжения на его Никонианский уклад.

После окончания приема пищи некоторые, особенно молодые женщины и девушки, подходили к Василию с какими-нибудь вопросами, а сами на Лудильщикова так и зыркали. Интересно же, новый мужчина в доме, да еще и офицер. Ваня на волны интереса, а кое от кого даже вожделения, старался не обращать внимания. Родственницы друга — табу! Не стоит оно того. Он лучше с Васькой да Пелагеей общаться будет.

Вечером друзья втроем, Пелагея тоже присутствовала, принялись составлять недельный план развлечений для гостя.

— Как считаете, — поинтересовался Ваня мнением друзей, когда зашел разговор о посещении капища шаманов, — аэроплан, который я хочу им подарить, лучше предварительно собрать или так в ящиках к ним и везти? — Может, у них там сплошь леса и болота, что и посадить подарок будет негде.

— Непременно собирать! — Высказался Степанов, а Пелагея поддакнула мужу: — Товар надо всегда лицом подавать, а что может быть зрелищней, чем прилет этой рукотворной гигантской стрекозы?

Так и порешили. Наутро парни начали вытаскивать ящики с частями разобранного аэроплана из сарая, куда их поместили после доставки по железной дороге. Вдвоем — это не в одиночку собирать, быстро управились, да и опыт уже был. А после обеда и вовсе на аэроплане уже в воздух поднялись. А чего время терять, его и так совсем немного до отъезда осталось.

Сделали круг над небольшой деревенькой, которую Василий капищем обозвал, себя показали и принялись искать подходящее место для посадки. Все какие-то сопки, да кочки вокруг, плюнув, сели прямо на дорогу, благо промежуток между колесами аэроплана примерно совпадал с расстоянием между колесами обычных телег, да и лес вдоль дороги был вырублен, не за что крыльями цепляться. Вылезли, откатили летучую машину с дороги в сторону, освобождая проезд, направились в сторону поселения.

Ну и где тут шаманское величие? Словно в обычной деревеньке, подошли к одному из домов, постучали в ворота. На стук выглянул неприметный мужичонка с чуть раскосыми глазами. Лишь по тому, с какой вежливостью разговаривает с ним обычно очень шебутной и раскованный Василий, можно было заподозрить, что что-то с этим мужичонкой не то.

О чем Василий договорился с шаманом, Иван не понял: разговор велся на незнакомом Лудильщикову языке.

— Все в порядке. — Успокоил Ваню его друг. — Онге Хорьебоон согласился провести для тебя ритуал.

— А ты сказал ему то, что я хотел бы увеличить свою Выносливость или какие-нибудь другие Характеристики?

— Тут все работает совсем не так. Шаман может только просить духов помочь тому или иному человеку. В чем именно будет заключаться помощь, духи решают сами. Могут и вообще не помогать или даже навредить, несмотря ни на какие договоры с шаманом.

— Черт! Я как-то по-иному это себе представлял.

Камлание на Ваню шаман начал тут же, во дворе. Он бегал и кружился, орал диким гортанным голосом, плескал на землю молоко из большого глиняного кувшина с широким горлышком, потом притащил из сарая охапку сучьев и развел костер.

— Шаман говорит, ты должен прыгать через огонь. — Перевел товарищ речь местного кудесника.

Делать нечего, пришлось прыгать. Внезапно, прямо в прыжке, перед Иваном возникло послание Системы. Только какое-то странное послание. Обычно Система просто информировала адепта о том или ином уже произошедшем событии, иногда предоставляла выбор из двух или нескольких вариантов. В этот раз Система выступала чисто в качестве посредника. С Иваном желали пообщаться духи, и система испрашивала на это Ваниного согласия.

— Согласен! — Дополнительно озвучил голосом Иван то, что уже ответил мысленно.

Мгновенно словно в театре сменили декорации: Иван оказался под дымным куполом возле весело потрескивающего небольшого костра. Напротив него, через пламя, сидело три странного вида сущности. Одна — воздушный вихрь, вторая — мерцающий радужными всполохами шарик-невидимка и третья — практически обычный человек, вот только никак не удавалось уловить не то что его возраста, но даже расы и пола.

«Выбери одного из нас!» — Последовала странная команда.

Иван пытался задавать вопросы, уточнять, но ничего больше не добился. И как тут выбирать, если даже ничего не известно о том, кого выбираешь?

Ну, если рассуждать логически, вихрь, застывший на одном месте — скорее что-то связанное с воздухом. В принципе неплохо, но после получения возможности летать для Вани уже не слишком актуальное. Невидимка мог быть чем-то из возможностей ассасина, а мог и не быть. Ровно то же самое можно было сказать и о человеческой фигуре. Осталось только положиться на авось, вроде было когда-то у предков такое божество, помогающее с трудным выбором.

Двинулся вокруг костра в сторону духов. Практически бездумно протянул руку в сторону того, что прикидывался человеком. Мгновенно декорации снова сменились. Ваня снова во дворе дома, где проживал шаман. Подернутые золой, дотлевали последние угли костра, сам шаман, тяжело дыша, застыл в наклоне, оперев руки над коленями, Васька тоже был рядом, любопытно таращился в сторону Ивана, пытаясь угадать изменения, которые с тем произошли.

Через несколько часов, обучив с помощью Василия в качестве переводчика, Онге Хорьебоона основным правилам обращения с аэропланом, пешком отправились обратно в сторону дома рода Степановых.

— Ха! Я уж думал, мне теперь так и возиться всю жизнь с этим купленным аэропланом! — Счастливо оглянулся на теряющийся вдали агрегат Иван. — Не аэроплан, а чемодан без ручки, право слово!

— А зачем тогда покупал?

— Тогда это показалось хорошей идеей. Заклинания-то Полета я тогда еще не знал. Опять же дома хотел аттракцион с ним устроить, чтобы родные могли деньги зарабатывать, катая публику над городом. Дурная затея!

— Зато шаману твой подарок очень приглянулся, ни у кого из его соперников такого нет, самым уважаемым станет. Оттого камлал на совесть. Сколько к тебе духов на его зов приходило? Один или два?

— Три. Только все равно же выбрать одного надо было.

— Всегда так. Только к тому духу, которого ты выбрал, силы всех оставшихся перешли. Могучий дух тебе помогать станет. — И помолчав: — Уже разобрался, что он умеет?

— Вообще нет. Характеристики проверил, тоже ни на единицу, ни одна не прибыла.

— Еще проявится. Так сначала всегда бывает.

Оставшиеся дни парни развлекались по полной. Сходили на охоту. К сожалению, не имея желания демонстрировать действие кинжала, Иван вынужден был довольствоваться только обычными охотничьими трофеями. Еще, нарядившись в свои новенькие мундиры, сходили в гости к соседям из числа тех, с кем у Степновых были дружественные отношения. Среди тамошних девиц появление на горизонте двух красавцев военных неизменно производило фурор. Правда, Васька, недавний женатик, несколько портил прелесть всей картины, но даже с ним находились желающие позаигрывать. И то, от местных племен русские поселенцы позаимствовали часть обычаев, и многоженство не было среди них чем-то из ряда вон выходящим.

К концу недели объявился дух, подселенный в Лудильщикова шаманом. Он оказался дополнительным помощником для разума. Второе сознание, только без самого сознания, и там и тут все один Ваня будет, просто два дела одновременно сможет выполнять. Для мага — великое подспорье. Жаль навык привязки к ауре заклинания вместе с сознанием не раздвоился.

А еще Иван открыл способ увеличения Личного Пространства. Оно, это Пространство, оказалось чем-то средним между артефактом и живым существом, питалось маной из накопителей, постепенно подрастая. Только медленно очень. Зато и маны из накопителя, помещенного в него, тянуло немного, у Ивана вполне хватало способностей с лихвой пополнять съеденную за день ману.

На службу в армию семейство Степановых провожало друзей лишь до ворот. Там Иван подхватил друга, десантировавшегося под действием заклинания Падающего Древесного Листа с прислоненной к забору лестницы, и понес над дорогой. Может показалось, но заклинание Полета в этот раз выполнялось для него немного легче.

И снова уже привычный поезд везет друзей на восток. За окном мелькают кроны огромных деревьев, блестят водной синевой пересекаемые по мостам реки. Великий и безлюдный край!

Уровень 11.

Очки опыта\ до следующего уровня:5986\102400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 30

Выносливость 49

Интеллект 43

Дух 44

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 11; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2200\2200

Магические конструкты: открыть для просмотра

Глава 35

Все расчеты парней по примерному времени прибытия в часть разбились о суровую реальность. На Байкале начался шторм. Как раз, когда к берегу озера их поезд подходил. Волны высоченные вздымались, железнодорожный паром, который должен был перевезти их поезд на противоположный берег Байкала, чтобы там дальше продолжить свой путь, удалился от берега от греха подальше.

— И вот так все время! — Посетовал на разыгравшуюся непогоду один из попутчиков, читинский чиновник, купивший билет в то же купе, в котором молодые офицеры ехали. — Скорее бы уже магистраль вокруг Байкала закончили прокладывать!

— Там кряж, скалы. Техника и маги, конечно, стараются, но трудно очень проходка продвигается. — Со знанием дела разъяснил ситуацию со строительством кругобайкальской магистрали второй попутчик. Он знал, о чем говорил, сам инженером на строительстве работал там в прошлом году. Здоровье подвело, уволился, хоть, по его словам, платили хорошие деньги.

— Это да! Но вроде к концу года завершить обещали. — Согласился первый собеседник.

Иван с Василием слушали молча, им по этому вопросу сказать было практически нечего.

— …А что, господа офицеры, вы же в Порт Артур едете, вы разменяли деньги, что вы везете с собой на серебро? — Внезапно донесся до отвлекшегося на свои мысли Лудильщикова вопрос, адресованный к ним с Василием со стороны их попутчиков.

— Простите, господа?

— От, черт! — Хлопнул себя по лбу одновременно с ответом Ивана Васька. — Совсем забыл об этой особенности китайцев.

— Поясните, пожалуйста. — Обратился Ваня сразу ко всем собравшимся в купе.

— Да просто тут все. — Ответил его друг. — Китайцы гораздо больше уважают серебро при взаимных расчетах по сравнению с золотом или тем более казначейскими билетами.

— Не просто уважают, — уточнил читинский чиновник. — Серебро по отношению к золоту там почти в полтора раза дороже, чем у нас в центре страны.

— Ну, положим, такое соотношение уже в прошлом, — не согласился со спутником инженер, но все же серебро в Порт Артуре предпочтительнее, это да.

Ваня мысленно начал прикидывать, где во время пути смог бы обменять свои бумажные деньги, хотя бы часть, на серебряные рубли и полтинники. По всему выходило, что разве что в Чите и во Владивостоке. Но к Владивостоку Китай уже рукой подать, вряд ли там обмен будет по номиналу, указанному на бумажных купюрах.

Вдруг перед глазами Ивана возникло сообщение Системы: «Ментальный дух закончил адаптацию к организму носителя. Отныне он становится симбионтом и дает прибавку Первичных Характеристик: Интеллект +5; Дух +2; Ловкость +1». Смахнув сообщение, Ваня обратился к Василию:

— Вася, а пошли на Байкал вблизи смотреть. Говорят, это самое большое озеро на всей планете.

— А и пойдем. — Согласился друг, которому тоже надоело заключение в купе с редкими короткими прогулками за продуктами на станциях.

Сильный ветер, волны с шумом бьющие о каменный пирс причала, словом, погода не для длительных прогулок, но все равно приятно вдохнуть свежий воздух после спертого воздуха их купе.

— Вась, если это, конечно, не страшный секрет,… тебе духи тоже добавили Характеристики?

— Ну, распространяться я бы об этом не стал, но да, прибавили. В первый раз редкого духа охоты удалось заполучить. Он на 25 процентов увеличил прирост Меткости и Маскировки, а еще добавку очков опыта от охоты прибавил на такой же процент. В следующие два раза, правда, все много скромнее было: по два Духа и Интеллекта всего прибыло. Теперь еще три года ждать, когда в следующий раз шаман духа на меня приманить сможет. А у тебя как?

— Интеллект плюс пять, Дух плюс два, да еще единичка Ловкости. — Ответил откровенностью на откровенность Лудильщиков. — Это что, и мне можно будет через три года снова к шаману наведаться?

— Тебе — скорее всего через пять. Он камлал на меня в последний раз два года назад, перед самым поступлением в училище. Тоже надеялся после учебы лишнего духа в помощники заполучить, но вот такое ограничение…. Однако, общаясь с тобой, я все больше убеждаюсь, что ты точно марсианин! Ни разу не слышал, чтобы за один раз столько Характеристик привалило.

Еще минут пять, полюбовавшись на буйство стихии, вернулись в купе.

— Как бы продукты экономить не пришлось, с этим нежданным штормом. — Посетовал Василий перед самой посадкой в вагон.

К счастью, пробушевав двое суток, шторм затих, и их поезд загрузили на паром.

Деньги на серебро удалось разменять в Чите. Ипполит Львович, тот самый попутчик, чиновник из Читы, помог. У него приятель в Читинском Коммерческом банке работал. Банк тот совсем недалеко от вокзала находился. Воспользовались длительной стоянкой поезда, в Чите их паровоз углем бункеровался и воду для котла восполнял взамен истраченной, сходили. Василий пятьсот рублей обменял, Лудильщиков столько же. Могли бы больше, но серебро металл тяжелый, и так по две трети пуда на брата вышло, как бы не развалился старый чемодан от такой нагрузки. Придется, скорее всего, еще мешки покрепче искать под такую кассу.

Следующая долгая стоянка выдалась во Владивостоке. Господа офицеры даже небольшую экскурсию по городу успели совершить. Впрочем, большой экскурсии совершать было абсолютно некуда. Весь город представлялся большой, хаотично разросшейся деревней, почти сплошь состоящей из скромных деревянных строений. Даже Сарапул выглядел поприличнее. А еще по улицам сновало множество китайцев, словно это вовсе не рассейский город, а самый, что ни на есть, маньчжурский или китайский.

Ну, а потом они, и в самом деле, поехали по территории Китая. Сначала на Мукден, а потом и в направлении Мирного и Порт Артура. Еще очередные попутчики в купе просветили ребят, что только за малым железная дорога, по которой они ехали до Владивостока, не прошла по Маньчжурии от самой Читы. Царь Павел Второй только в самый последний момент спохватился, что не стоит столь важное для страны и дорогостоящее сооружение подвешивать на тонкую нить мнимой благожелательности азиатов, всех до одного националистов самой высшей пробы.

Так вот, с опозданием на двое суток и добрались к обеду второго сентября до цели своего путешествия, до Порт Артура.

На вокзале, после выгрузки с поезда, поинтересовались у первых встреченных офицеров, как им добраться до штаба Воздухоплавательного флота. Разъяснили. Причем в двух вариантах: первый подробный, куда пойти, где свернуть, названия улиц. Тут вообще все близко. Русская часть города занимает только небольшой клин территории от порта к центру, остальное — типичный китайский город, живущий практически своей жизнью. И второй вариант объяснений дороги до штаба: просто выйти на улицу и свистнуть рикшу. На русской территории все рикши, китайцы, неплохо понимают русский язык, хотя самих их русским понять подчас затруднительно, слишком сильный и непривычный акцент.

Все же сошлись на рикше. Самим разгуливать по городу, отыскивая нужное здание, сейчас не к месту, и так опоздали к назначенной дате прибытия, должны-то были приступить к службе еще накануне. Хорошо еще додумались у администрации вокзала справку стребовать об опоздании их поезда, а то вообще непонятно чем бы им это опоздание грозило.

— Господа офицеры, попрошу предъявить ваши командировочные предписания! — Встретил их дежурный поручик на входе.

Предъявили ему то, что в училище выдано было.

— Сейчас вам нужно будет пройти к контр-адмиралу Беренгарду, в кабинет нумер восемь, но вообще, по правде говоря, я вам сильно не завидую. Вы последние из вашего училища на службу прибыли, да еще опоздать умудрились больше, чем на сутки. Готовьте вазелин, господа.

Так и направились Иван с его другом в указанный кабинет, недоумевая, при чем здесь вазелин.

— О! Явились орлы! — Встретил их с порога господин контр-адмирал. — А на х… вы мне тут нужны, такие красивые? Мне тут летуны требуются, а не барышни, что словно на свидании себя ждать сутками заставляют. — Минут пять их песочил, не позволяя вставить даже слова в свое оправдание. Причем, к концу речи цензурными словами, которые можно было без стыда произнести перед дамами, оставались только предлоги в, через и на. Наконец, поток красноречия иссяк, выдохнул устало:

— Короче так, на боевые дирижабли таким опоздунам вход заказан, будете на маломерках наблюдательную службу нести. Отправляйтесь в одиннадцатый кабинет к капитану первого ранга Оболмасову Сергею Львовичу. Он теперь ваш непосредственный командир.

И пошли они, гневом начальственным палимые, куда их адмирал послал, а господин контр-адмирал Беренгард, едва за его новыми подчиненными закрылась дверь, открыл дверцу поставца, достал начатую бутылку коньяка и набулькал себе в стакан на два пальца. Эк, он этих салаг на место поставил. С одной стороны, прочим пример показал, каково оно, традиции и предписания нарушать, а с другой, закрыл две вакансии, по поводу которых Оболмасов ему всю плешь проел. Опять же не абы каких обормотов на это место отправил, а уже получивших какой-никакой опыт полетов наблюдателями, и даже благодарности от предыдущего командования имеющих.

Капитан первого ранга Оболмасов, в отношении свежеиспеченных офицеров оказался полной противоположностью его начальнику, контр-адмиралу Беренгарду. Принял парней если и не ласково, то точно уважительно. Рассказал об условиях предстоящей службы, описал опасности, которые могут их на этой службе подстерегать. В первую очередь, конечно, погода. Над океаном она совсем не чета той, с которой имели дело молодые офицеры во время своей практики на суше. Ну, и цели, на которые заточено флотское наблюдение, а дирижабли — наблюдатели летали в первую очередь в интересах морского флота, тоже сильно отличаются от контрабандистов, скрывающихся по лесным балкам. Однимсловом, наука для недавних офицеров во многом новая, и нарабатывать ее молодым людям предстоит, начиная уже с завтрашнего дня.

— Заметил? — Поинтересовался Василий, когда они вышли из штаба на волю. — У младших офицеров звания армейские, а у самых старших — флотские. Всякие там капитаны первого ранга и адмиралы.

— Я читал, что эта традиция получилась из-за того, что первоначально организовывать воздушный флот было поручено группе флотских старших командиров, а под начальство им выделили простой пехотный полк. — Проявил свою начитанность Иван. — А потом, со временем, это оказалось возведено в порядок вещей, когда следом за майором идет следующее звание капитан второго ранга. Даже форма у них очень сильно различается. У капитанов и адмиралов почти в точности морскую копирует, а младшим офицерам из морских атрибутов, только кортик на пояс взамен кобуры с револьвером можно прицепить по уставу.

— Я уж лучше с револьвером среди этих узкоглазых похожу. — Пробурчал Василий, оглядывая толпы снующих туда-сюда местных жителей.

Отпущенные до завтрашнего утра на волю, Иван и Василий отправились по имеющимся адресам, подыскивать себе квартиру для постоя. Адреса взяли все там же, в штабе. Штабы вообще оказались для рассейских офицеров центром общественной жизни, тут они работали, культурно развлекались, а многие и вообще жили.

Подыскали для себя домик на две комнаты по соседству, даже входы раздельные, но под общей крышей. Правда, удобства во дворе, но хоть холодная вода в дом проведена, и ванна чугунная в отдельном каменном пристрое поставлена. И дешево! По рассейским меркам нереально, фантастически дешево! Какие-то три с половиной унции серебра в месяц за каждую из комнат. Ну, или в переводе на рубли, по пять серебряных рублевиков. Заодно узкоглазый хозяин, лопоча по-русски с чудовищным акцентом, но все же вполне узнаваемо, предложил за небольшую дополнительную плату обеспечить молодых господ молодой, симпатичной женской прислугой, которая и уборку в доме своевременно проведет, и еду сготовит, или там одежду постирает, и постель согреет. Может Ване показалось, но, кажется, его друг всерьез на минуту задумался о необходимости везти сюда свою жену в принципе. Он ведь в армии видел себя только временно. Чтобы трехлетний контракт с Летным училищем отработать.

Василий еще размышлял над этичностью предложения, а Иван сразу же согласился. Попросил только нескольких домработниц для смотрин предоставить, а то ходят тут по улицам некоторые, Иван еще не настолько без женской ласки одичал, чтобы на такое бросаться.

Наутро они вдвоем с Василием на летном поле принимали свои дирижабли-невелички, очень похожие на тот, разбившийся, с летней практики. Точнее, может в деталях и отличались, но совершенно несущественно. Те же двигатели, тот же громадный бинокль для наблюдения, то же отсутствие вооружения. И экипаж тоже всего из трех человек состоял. Только на этот раз парни были уже не рядовыми членами команды, а пусть и невеликими, но командирами.

Первые вылеты были пробными. Чисто чтобы ощутить, каково это, над океаном летать. Ну, и параллельно учили карты морского побережья, как ближайших окрестностей, так и мест более отдаленных типа Кореи. А еще их начальник Оболмасов назначил им сдачу экзамена по знанию контуров и отличительных особенностей кораблей как рассейских, так и японских, а также кораблей некоторых других стран, появление которых было хоть сколько-то реально в их регионе.

После сдачи экзамена начались настоящие боевые дежурства, уже без дураков. А чуть позднее и в ночное выводить стали, слишком уж выраженным был дефицит в разведывательных дирижаблях на здешнем флоте.

Кстати, парни и со своими бывшими однокашниками вскоре повстречались. В самом деле, оказалось, что многие из них, направленные на службу на Дальний Восток приехали загодя, кто за неделю, а кто и почти сразу после выпуска, лишь на несколько дней заглянув на побывку домой. И нет, далеко не все были исполнены таким уж рвением к службе, просто это, наряду с чехардой со званиями, было еще одной негласной традицией в воздушном флоте, о которой было неведомо нашим друзьям. Не общались они особо с потомственными военными с их курса, сословные барьеры не позволяли. Ну, так и теперь особо общаться не получится, большинство прибывших досрочно службу несут в различных службах на эскадренных дирижаблях и лишь Василий с Иваном снова на разведчиках.

Василий все же выписал к себе свою супругу. Решил, что брать содержанку китаянку при имеющейся молодой жене, с которой только несколько месяцев как обвенчался, будет совсем уж не хорошо. А Иван так даже провел небольшой кастинг среди желающих наняться в домработницы китаянок. Некоторые из пришедших оказались на внешность так очень даже ничего. Ну, по крайней мере, на взгляд Вани, изголодавшегося без женской ласки. И совесть его совсем не грызла за измену подруге. Во-первых, потому что они и не обещали ничего друг другу, а во-вторых, потому что от Анны пришло письмо, в котором она просила следующие письма на ее адрес отправлять, подвергнув их самоцензуре на предмет вольностей. Родители подобрали ей прекрасную партию, и скандалы с фривольными письмами от бывшего любовника были ей совсем ни к чему. С другой стороны Анна и не просила о прекращении вообще всяческого общения, скорее, верна бы в их случае оказалась расхожая фраза: «останемся друзьями».

Девицу, выбранную Иваном, звали Аи, что в переводе на русский означало «любовь». Наверное, у всех народов одинаково распространено среди девушек это имя. Была она достаточно высокой для низкорослых азиатов, немного говорила по-русски, умела хорошо готовить и оказалась достаточно искусна в постели. Словом, не домработница, а настоящее сокровище.

В частых дежурствах и хлопотах по обустройству хозяйства прошла вся осень. Кстати, Пелагея приехала, раскритиковала снятую ее супругом комнату и живенько нашла в городе для проживания их с Васькой уютненький частный дом. Ну, хоть перестала косо смотреть на Ивана с его китаянкой. А Ване что? Ване так даже много лучше. Полный простор для самовыражения по ночам, комната-то бывшая Васькина пока пустует. Да и, если честно, с Василием они дома почти и не виделись, то он на службе, то Василий летает, а с Пелагеей лучше поддерживать дружбу на расстоянии, слишком уж она покомандовать всюду любит.

Зато на Аи Лудильщиков нарадоваться не мог, настолько китаянка оказалась полезной, практически незаменимой. А еще она очень быстро совершенствовалась в русском языке, даже быстрее, чем Ваня в китайском. Словно это у нее Интеллект на пятый десяток пошел. Было теперь с кем в редкие свободные от службы часы поболтать вволю. Заодно и нехитрую историю жизни китаянки узнал. Очень типичную для Китая их времени.

Едва вышла Аи замуж, мужа забрали в армию. Еще полгода прошло — сообщили о его смерти в бою с японцами. Родственники мужа попросили молодую вдову с занимаемой ей жилплощади в доме мужниного семейства. Благо дальний ее родственник помог, устроил молодую женщину к Ивану в услужение. Вот такая история. Для себя Лудильщиков твердо решил, что когда придет пора уезжать отсюда, попытается помочь своей нынешней подруге с жильем, слишком страшную перспективу обрисовала она для своего будущего, если бы Ваня ее не взял к себе.

В этот день у Ивана Лудильщикова случился редкий выходной день. С утра Аи ушла на рынок за продуктами, а он затеял украшать небольшую сосенку, купленную вчера на рынке у кого-то из предприимчивых азиатов, Новый 1904 год-то уже послезавтра начаться должен. Дома у Вани с целью украшения новогодней елки использовали бумажную мишуру, яркие картинки, вырезанные из редких у простого населения цветных журналов или купленные специально, ну, и, конечно, всевозможные сладости. Не стал молодой офицер отходить от привычных традиций и в далеком Китае, тоже развешивал на пахнущее смолой деревце всякие конфеты и пряники. Сначала украшением послужат, а после Аи с удовольствием их съест.

С рынка в этот раз Ванина домоправительница вернулась необычайно быстро, Иван даже не успел до конца развесить все намеченные украшения.

— Ванья, бедя! — Задыхаясь от быстрого бега, выпалила она. Лудильщиков с большим трудом понял, о каких опасностях она спешила его предупредить.

Оказалось, на базаре китаянка случайно услышала разговор, который для ее ушей совершенно не предназначался. Двое мужчин, уверенно опознанных ей, в качестве переодетых японцев, сговаривались с наступлением темноты начать нападения на расселенных по городу русских офицеров.

Лудильщиков немедленно по Ментальной Связи сообщил в штаб дежурному о подслушанном его прислугой разговоре. На удивление, ему велели оставаться на своем месте до отдельного распоряжения. Что ж, приказ есть приказ, но оставалась еще Пелагея, которая в этот вечер будет в доме совсем одна, Василий-то будет на дежурстве. Связался и с ней. Пелагея возможной опасностью крепко прониклась и уже через час была у Лудильщикова в комнате. Ивану-то может еще и сообщат, случись эвакуация, а вот о гражданской женщине точно не вспомнят.

Стемнело. Точнее даже вообще непроглядная тьма наступила. На юге вообще ночами темно по сравнению со средней полосой Рассеи, так еще и новолуние. Аи с Пелагеей укрылись в пристрое с установленной там ванной. У Пелагеи в руках еще и заряженный револьвер был. Иван расположился на входе в ту комнатушку, в раздевалке. Совсем крохотное помещение, в котором и двоим не развернуться, зато стены сложены из дикого камня и могут выдержать даже кое-что посильнее револьверных пуль. Ну, и окон там не имелось, чтобы через них злоумышленникам удобно было выцеливать хозяев. А от выстрелов через окно самой купальни женщины за бортом чугунной ванны укрылись.

Внезапно во дворе, со стороны двери, ведущей в комнату, где проживал Иван, раздался негромкий лязг металла. Очень похоже на звук соприкасающихся между собой в связке отмычек. Пришли, кажись, гости незваные. Иван попытался в ночной тьме разглядеть через щелку в чуть приоткрытой двери пристроя, что же происходит возле входа в его жилище. Усиление Внимания с Ночным Зрением. Без света хотя бы Луны все равно темно, да и угол обзора никудышный. Тогда Малый Дозорный. Конечно, применение магии и отследить могут, но с другой стороны так хоть вплотную незамеченными в темноте не подберутся. Судя по всему недругов человек пять. Сейчас все в доме или возле самого выхода сгруппировались.

А Ивану остается только надеяться, что его в пристрое с женщинами не заметят или, в противном случае, придется принять неравный бой.

Уровень 11.

Очки опыта\ до следующего уровня:6471\102400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 25

Ловкость 31

Выносливость 49

Интеллект 48

Дух 46

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 11; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2300\2300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Глава 36

Через минуту — другую во дворе раздалось негромкое восклицание и по направлению к пристрою двинулись развернувшиеся в цепь фигуры. Не один Лудильщиков способен магию применять с целью определения наличия живых или разумных, почти каждое направление магии в той или иной степени предоставляет своим пользователям такую возможность.

Упорные. Понятно же, что неожиданное нападение провалилось, но нет, рискуют жизнью в попытке добраться до недруга. Иван до боли сжал в руке рукоять своего револьвера. Стрелять придется практически чуть ли не в упор, настолько непроглядна ночная мгла, иначе велик риск промахнуться.

Внезапно проступила первая фигура нападавшего. Теперь понятно, почему их было не разглядеть так долго, полностью одеты в черное, даже на лице черная маска. Лудильщиков два раза подряд выстрелил в темнеющую фигуру агрессора. Тот рухнул на землю. Не понятно только, сраженный или просто ушел, таким образом, от обстрела. В ответ в деревянную дверь, за которой укрылся Иван, прилетает молния. Грохот, во все стороны летят щепки, благо у Лудильщиков артефакт с заклинанием Железной Рубашки на шее активирован. Одежда в прорехах, а ему хоть бы что. Разом Ночное Зрение становится вместо пусть небольшого, но преимущества слабостью. Свет от молнии едва не на минуту лишил Ивана возможности видеть. Долой подведшее его заклинание.

Однако такой бой — верный путь к проигрышу. Они где-то во тьме, а Лудильщиков за ясно различимой дверью, истощат его артефакт — и все! Придется импровизировать. Малый дозорный донес информацию, что все враги подобрались очень близко, в самый раз для целительских заклинаний. Целители накоротке вообще могли бы быть страшными противниками, если бы не сложность и медлительность их заклинаний. Но японцы отчего-то сами медлят, предоставляя Ивану прекрасную возможность воспользоваться своей магией. Для начала слабительное. Это плетение очень простое, формируется быстро и бьет, пусть по небольшим, но площадям. А двор у дома, где поселился Иван, и так не велик. Как понять, что заклинание достигло цели? А никак. Только для надежности еще парочку таких конструктов отправить в более дальние уголки двора. Теперь стоит Диагностическим заклинанием попытаться дотянуться до них, чтобы по установившейся связи можно было «полечить» супостатов.

Внезапно прямо вплотную к дверному проему возникает темная фигура. Как этот нехристь так внезапно там оказался? А бог его знает, может Отвод Глаз освоил на высочайшем уровне, а может какая-то пространственная магия. Пришелец бьет коротким клинком в застывшего в дверном проеме Ивана. Однако враг нереально быстр! Если до этого почти все люди представлялись Лудильщикову с его Ловкостью в три десятка единиц, медлительными, то этому бойцу, наверное, медлительным кажется он сам. Еле успел повернуть корпус, пропуская клинок скользом. Все равно плохо! Артефакт Железной Рубашки исчерпал заложенную в него ману, лишь чуть-чуть отклонив удар. Рассечение на ребрах сильно болезненное и кровоточить тоже будет сильно, а времени, чтобы сплести лечебные заклинания враг предоставить не желает. Благо второе Ванино сознание, едва черныш показался в проеме, уже активировало подвешенное на ауру заклинание Воздушного Копья. И какая бы ни была у врага Ловкость, мгновенное срабатывание заклинания, оно … срабатывает мгновенно. Вместе с его клинком, врага откинуло во тьму.

Еще сразу двое подбегают, благоухая всеми ароматами сортира, но не утратив готовности к битве. Ну, с этими проще. Диагностические заклинания за них уже зацепились, осталось только Лечебные отправить. Позволить их уставшим биться сердцам отдохнуть. Эти двое падают прямо Ивану под ноги.

В купальне оглушительно грохочет выстрел. Ваня разворачивается, чтобы в самый последний момент рассмотреть, как заскочившего в россыпи оконных стекол врага, пулей из револьвера Пелагеи сносит на пол.

Все или не все? Очередной Малый Дозорный доносит, что, скорее всего, все. Все нападавшие неподвижно разлеглись вокруг купальни. Ну, за исключением того, кто имел несчастье напасть на Пелагею, тот лежит внутри.

Иван достал из скрытых под одеждой ножен свой кинжал и сделал контрольные уколы в грудь поверженных. Сердца то он остановил, но без кислорода мозг еще несколько минут жить может. «+25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 3959 очков опыта. Выносливость +4», «+25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 4787 очков опыта. Выносливость +5». Получивший Воздушное Копье в упор, не принес ничего. С огромной дырой в груди долго не живут. Зато подстреленный в самом начале оказался настолько живчиком, что даже попытался дать парню бой. Ну, или продать свою жизнь чуть подороже. Но сразу видно, враг не левша. А правая рука серьезно пострадала от пули. Короткая схватка и у Ивана перед глазами надпись: «+25 % очков опыта вашего побежденного врага, получено 2857 очков опыта. Выносливость +3». Совсем хилый, этот последний. Наверное, потому и был отправлен, как самый малоценный член команды вперед на разведку.

В купальне грохнул еще один выстрел. Пелагея успокаивающе помахала рукой из распахнутого дверного проема, сигнализируя своему защитнику, что беспокоиться не о чем.

Где-то за забором раздается многочисленный топот сапог. Солдатский патруль поспел довольно оперативно. Хотя, конечно, все равно безнадежно опоздал.

Всю ночь продолжалась эта безумная суета, смог пару часиков вздремнуть только под утро. А потом, ближе к полудню, пришло время снова собираться на службу. Пелагея отказалась дожидаться своего благоверного в жилище Ивана, хоть тот и предлагал ей по Ментальной Связи известить Василия, чтобы тот зашел за супругой в дом друга. Пришлось еще сопровождать ее до ее дома, благо тут всюду в их секторе города недалеко.

А уже на летном поле выяснилось, что все офицеры (ну, почти) провели эту ночь в казармах. Про Ивана банально забыли, оставив на съемной квартире. Нет, он, конечно, не обиделся, но зарубку на памяти по поводу такого отношения сделал. А тех нескольких офицеров, что по каким-то причинам отказались от этой меры предосторожности, этой ночью тоже атаковали японские ассасины, или, как их тут называют ниндзи. Сколько человек погибло было еще не ясно, но про то, что потери есть, уже сообщили.

Оставив земные проблемы на земле, поднялись на своем дирижабле в воздух. Задача стандартная: до утра патрулировать акваторию, прилегающую к порту, чтобы не допустить прорыва к рассейскому флоту диверсионных кораблей. Все бы ничего, но ведь эта ночь новогодняя, значит, встречать Новый год Ивану суждено в воздухе.

Было примерно три часа ночи, самое тяжелое время для вахты, когда нестерпимо начинает клонить в сон, вот Иван, чтобы не заснуть и затеял зарядку для ума делать, просто рассылать вокруг их дирижабля Малых Дозорных, чтобы своей информацией они в качестве чашки кофе работали. Сам не сразу поверил, когда пришла к нему информация, что под покровом темноты к беспечно сияющей огнями на рейде эскадре, со всех сторон, стягиваются неопознанные объекты без малейших проблесков навигационных огней.

Первым делом, конечно, надо было эту информацию в штаб сообщить. А вот с этим выходили некоторые проблемы: далеко улетели, не достать до штаба Ментальной Связью. Но тут уж ничего не поделаешь, придется поспешать. Даже Падающий Лист под дирижабль подкладывал, только чтобы хоть на чуть-чуть прибавить в скорости. Дежурному сообщить успел, а вот тот на корабли уже далеко не на все. По крайней мере, пара броненосцев на рейде как сияли своими огнями, так и продолжали ими сиять.

Вот по этим-то броненосцам враг и нанес свой удар. Миноносцы торпеды выпустили, дирижабли бомбы сбросили. Огонь, взрывы, а миноносцы уже на обратный курс легли. И дирижабли за ними. А Ивану что делать, если кроме его личного Смит и Вессона на борту никакого оружия вообще нет. Выпустил по ближайшему вражескому дирижаблю Воздушное Копье, только такому левиафану со множеством отдельных газовых баллонов в общем корпусе это все равно, что слону дробина. Зато и ответка прилетела такая, что чуть совсем с небес не снесла их маленький аппаратик. Что-то типа воздушной бури выпустили японские маги по направлению оборзевшей мелюзги.

Все же вылавировали. Вернулись утром на базу, а там словно муравейник, в который палку кто-то сунул. Все бегают, суетятся, не каждую ночь война начинается. А у Лудильщикова совсем уж глаза закрываются, все же вторую ночь подряд толком не спал. Только его еще долго докладами мурыжили, все вызнавали, как так получилось, что два броненосца враз небоеспособными оказались. Не то просто видимость работы создавали, не то из Ивана крайнего сделать хотели, кто за потери ответить был должен. Только ничего не вышло, в журнале четко было зафиксировано время его доклада. По всему выходило, что должны были броненосцы боевую тревогу сыграть и лишнюю иллюминацию на борту погасить.

А потом Ваня плюнул на все и спать ушел, потому что эти разборки грозили затянуться до вечера, когда ему опять в полет надо будет собираться. Уже когда выспался и обратно в расположение своей части пришел, узнал, что «Ретвизан» затонул прямо у причальной стенки, а «Победа» хоть и осталась на плаву, но надолго стала почти не боеспособной.

Японские миноносцы еще раз попытались прорваться в бухту, но их вовремя обнаружили, даже повредили один, так что тот выбросился на берег, впрочем, в ту ночь была не вахта Лудильщикова, поэтому он о произошедшем тоже лишь из сплетен узнал, своими глазами не видел.

— Привет, Василий, давно не виделись! — Лудильщиков вынужден был в этот день встать пораньше, чтобы не пропустить друга, только что вернувшегося из очередного полета. Очень он был ему нужен для исполнения одной задумки.

— Это точно! Давно. Мне кажется, я уже всю жизнь там, под небесами, болтаюсь.

— У меня к тебе дело на миллион. — А чего мелочиться, если все получится, как задумано, миллион очков опыта может стать вполне достижимым рубежом.

— Ты, Ваня, буйно помешанный, но я с тобой! — Объявил Василий, когда Лудильщиков ввел его в суть своей задумки. — Осталось придумать, где мы бомбу брать будем.

— Так на складах наверняка есть. — Простодушно ответил Иван. — Задача всего лишь не переплатить.

И они с другом отправились на склад огнеприпасов.

Прапорщик Непейвода, судя по фамилии, был хохлом. Только у них в комиссиях по переписи населения и присвоению фамилий всем еще бесфамильным оказались больные на всю голову шутники, которые придумывали такие вот кунштюки. Развлекались так паны, нисколько не задумываясь, что их бывшим крестьянам потом с этими фамилиями еще жить, как впоследствии жить и их детям и внукам.

Но, возвращаясь к прапорщику, упитанный пожилой дядечка никак не производил впечатления заслуженного боевого командира, а между тем в мирное время этот чин вообще не полагалось присваивать, только на войне. Но и там до прапорщиков могли дослужиться единицы, самые лихие рубаки, ведь этот чин считался первым офицерским чином и знаменовал собой переход серой солдатской скотинки в ранг благородного сословия. Понимая все эти нюансы, друзья не грубили, начали разговор издалека, поругали узкоглазых, выразили надежду на скорейшую победу.

— Ребята, я человек прямой. Говорите, зачем ко мне пожаловали? — Остановил их словесные экзерсисы старый прапорщик.

— Бомба нам нужна. — Отважился рубануть правду матку Лудильщиков. — Пуда на два весом.

— Бо-омба! — Протянул удивленно прапорщик. — А зачем она вам? Кого взрывать-то надумали?

— Известно кого, японца. — Влез Васька в разговор. — Мы на малых дирижаблях летаем. Наблюдателями. Нам бомбы на борту не положены, а очень хочется супостата хоть чуть-чуть прищучить.

— Мы и заплатить вам готовы за содействие, сколько скажете. — Поддержал товарища Иван.

— Ты погоди с деньгами, — не заинтересовался этой частью предложения Непейвода. — Сначала бомбу обсудить надобно. Дело в том, что бомб для дирижаблей в крепость завезли мало, они все у вашего адмирала на учете. Да погодите вы кукситься! — Воскликнул прапорщик, заметив, как посмурнели лица парней. — Я вам как опытный подрывник скажу, разницы между обычным снарядом и этой вашей бомбой немного. В основном только по форме они различаются. У бомб сзади железные полоски, стабилизаторы, прилажены, чтобы падали поровнее, взрывателем вниз. Придумаете, как такие стабилизаторы к снаряду приладить — вот вам и ваша бомба получится. А снарядов безучетных у меня много. От китайцев остались. К нашим орудиям не подходят, а так вполне справно взрываться должны.

Стабилизаторы на пробный снаряд, предоставленный прапорщиком, Лудильщиков при помощи магии приделал за полчаса. Конечно, сначала было очень страшно на боевом снаряде опыты производить, хоть и с вывернутым взрывателем, но в процессе как-то подуспокоился. Интересным было применение заклинания, при помощи которого металл удалось временно размягчить, ведь заклинание то должно было размягчать камень, а вовсе не металл. Его Иван изучил в надежде свой дом из обычных булыжников когда-нибудь соорудить, чтобы монолитом постройку сделать. Очевидно, для Системы нет принципиальной разницы между камнем и металлом. А может еще какой-то модификатор неведомый подействовал, их у Системы множество.

Склад покидали на пригнанной для такого случая пролетке, семьдесят копеек заплатит пришлось. Дорогие экипажи с лошадьми в Китае, однако. Бомбы заколотили в ящики, чтобы со стороны непонятно было, что перевозится. Непейвода взял с ребят всего пять рублей. Как сказал, чтобы с друзьями помянуть погибших на туретчине боевых товарищей. Для первого раза взяли совсем немного самодельных бомб. Парочку по весу двухпудовых, изготовленных из шестидюймовых снарядов, да парочку весом чуть больше пуда — на эти пошли четырех дюймовки.

Бомбы добыли, осталось только с начальством договориться, чтобы разрешило друзьям незапланированный вылет на экспериментальную охоту.

Оболмасов идеей заинтересовался, но не так, чтобы очень. Точнее, сомневался сильно в ее исполнимости, но один вылет все же разрешил.

Отправились с утра. С высоты море далеко обозревается, может, и высмотрят чего, а уж потом, как стемнеет, Лудильщиков свой подарок на борт неприятеля скрытно доставит. Или с высоты его сбросят, если слишком приближаться покажется опасным. Полетели, во избежание перегруза вдвоем, Ваня за командира и наблюдателя, курс прокладывающего, а Василий с двигателем управлялся.

Как назло море оставалось пустынным, словно никакой войны и нет вовсе. Решили подальше в сторону Кореи вдоль побережья продвинуться. Долго летели, до самого вечера, пока парочку миноносцев не повстречали. Шли куда-то не торопясь, на экономическом ходе. Это для миноносцев экономическом, а для дирижабля — самом полном, едва следом поспевали. Приближаться не стали, сопровождали, еле заметной глазу точкой нависая над горизонтом, чтобы не насторожить. Бомбить среди бела дня юркий, скоростной миноносец — дело совершенно бесперспективное, это уже давно многочисленными опытами в мире давно доказано.

Стемнело. По мере того, как густела тьма, они на своем дирижабле все ближе к жертве подбирались. И вот, решились. Иван, схватив руками за приделанные к бомбе ручки, полетел при помощи заклинания в темноте к ближайшему из корабликов, а Васька остался в одиночку с дирижаблем управляться. Вахтенный, очевидно, прямо по курсу бдел, не заметил, что на корму опасный подарок выгрузили. Не заметил и огонек бикфордова шнура, который вместо штатного взрывателя для таких вот случаев прапорщик Непейвода посоветовал применять.

Взрыв, японскому миноносцу сильно поплохело, когда морская вода устремилась в его разверстое нутро. А всего-то четырехдюймовый рванул, с более тяжелым шестидюймовым лететь Ваня не решился. Неудобные они в переноске, надо будет в следующий раз еще скобы по бокам бомб прилаживать. Второй миноносец приблизился и застопорил ход, пытаясь оказать помощь тяжелораненому собрату. Вот на него-то и вывалили друзья оставшиеся самодельные авиабомбы. Попали. По стоячему-то чего не попасть. Маленькому безбронному кораблику хватило. Раскололся и затонул прямо на глазах, а первый, когда воздухолетчики ложились на обратный курс, еще колыхался беспомощно на волнах. Впрочем, даже за один японский миноносец Система отмерила достаточное количество очков. Василий на десятый уровень перешел и даже на пути к одиннадцатому оказался, а Ване чуточку еще не хватило, чтобы до двенадцатого уровня добраться.

На радостях принялись обсуждать прибавки, все равно лететь до базы еще долго, заняться больше нечем. Оказалось, что несмотря на то, что летал Иван, очков Система больше отмерила Василию. Поначалу недоумевали, пока Васька про двадцатипятипроцентную надбавку за охоту не вспомнил. Очевидно, для Системы нет разницы, на кого охотится ее адепт, на зверя, на человека или вообще на целый миноносец.

На подлете к базе еще одно сообщение от Системы. Теперь у Ивана уровень повысился, а Ваське самую малость не хватило. Ясное дело, что это второй миноносец на дно пошел. Ваня сразу Свободное Очко Характеристик в Выносливость приладил. Уже больше шестидесяти единиц у него в этом параметре, а третьего барьера что-то не видать. А выбор между подходящим для его класса навыком или заклинанием третьего уровня из расширенного списка решил отложить на время. Так-то, конечно, какое-нибудь площадное заклинание сильно может ему помочь в бою, но ведь не факт, что тот бой вообще случится, а всю жизнь служить в армии Иван не намерен. Короче, если прижмет, возьмет боевое, а так пока прибережет свой выбор.

Капитан первого ранга Оболмасов принял их доклад очень недоверчиво. Еще бы, на маленьком, по существу почти безобидном разведчике, суметь утопить вражеских кораблей вдвое больше, чем их смог на нынешний день уничтожить весь Рассейский флот, базирующийся в Порт Артуре. Не иначе в последователи великого Суворова записал. Ведь общеизвестно, что любил генералиссимус о потерях врагов прихвастнуть. «А чего их, басурманов жалеть?» — приговаривал он.

Итогом этой авантюры стала значительно возросшая активность всего воздушного флота. Видимо, высокие чины решили, что если один маленький разведчик смог такие дела провернуть, то уж целый воздушный флот, состоящий из огромных эскадренных дирижаблей, и вовсе всех японцев разом утопит.

А еще у Ивана с Василием внезапно возникли сложности с разрешением на следующий вылет на охоту. Видимо, забеспокоились отцы, командиры, что Лудильщиков со Степановым в два лица всех японцев изничтожат, ничего другим не оставив. Ваня этому странному решению не слишком огорчался. Новые бомбы — вот они, аккуратно по ящичкам расфасованы, занести их на борт дирижабля, минутное дело, а японские дозоры можно и возле самой крепости ночами топить, даже лучше, не придется летать так далеко.

В тот день для Вани произошло сразу два важных события. Первое, оно всех рассейских служивых касалось. Состоялось первое сражение между крупными силами враждующих сторон. Почти под самые позиции береговой артиллерии пришли основные силы японского флота, все семь броненосцев и сколько-то крейсеров и принялись их обстреливать своими двенадцатидюймовками. Чтобы спасти артиллеристов из гавани выдвинулся рассейский флот, тоже все шесть боеспособных броненосцев. Крейсера, понятное дело, с ними вышли. И эскадренные дирижабли, приняв бомбовую нагрузку, отдали швартовые концы. А Лудильщиков на земле остался. У его дирижабля в двигателе накануне рассинхрон наступил. Теперь остается на артефакторов уповать, что быстро неполадку устранят. Но потому как на земле остался, лично у Ивана другое важное событие случилось. Его Аи, наконец-то, по его просьбе, нашла в городе специалиста, который магическими татуировками занимался, и Иван отправился вместе с девушкой к этому мастеру.

Цены у мастера не сказать, чтобы кусались, все же в Царском Селе за зелья, аналогичные по действию, еще больше денег просили, но и низкими не были. А, самое главное, все цены были исключительно в серебре. А Ивану еще за жилье платить предстоит, его свободных четырехсот пятидесяти серебряных рублевиков хватало лишь на одну более-менее путную татуировку. Осталось решить, на какую именно. Первоначально-то он нацеливался на усложнение его уже имеющегося Малого Накопителя, однако, аппетит во время еды приходит. Долго выбирал. В конце мастер все же сжалился, согласился часть платы золотыми монетами принять, у Лудильщикова как раз хватило на татуировку Железной Рубашки, аналогичную по действию его артефакту и на улучшение татуировки Малого Накопителя до Среднего, в котором до двух тысяч единиц маны можно было хранить. Плюс еще проложить дорожку между татуировками, чтобы запитать от этого улучшенного накопителя Железную Рубашку, чтобы та сама собой, на автомате срабатывала. И пусть уже есть один защитный артефакт у Вани, защиты много не бывает!

Довольный как слон подпоручик, уже совсем поздно вечером, взяв под руку свою домоправительницу, отправился обратно к себе на квартиру. Он еще и Ваське посоветует сюда заглянуть. Серебра у Степановых минимум вдвое больше чем у него наберется, Пелагея, когда к мужу ехала, тоже наменяла. А тут есть из чего выбрать. Взять хотя бы ту татуировку, обеспечивающую аналогичное Ваниному Внутреннее Пространство. Только, если у Лудильщикова заклинание постепенно развивающееся, то эта татуировка жестко обеспечивает вместимость в объеме одного ведра.

Уровень 12.

Очки опыта\ до следующего уровня:12600\204800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 26

Ловкость 31

Выносливость 62

Интеллект 48

Дух 47

Дополнительные характеристики: Удача 16; Восприятие 11; Харизма 3; Меткость 12; Скрытность 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2350\2350

Магические конструкты: открыть для просмотра

Глава 37

Крепость кипела, словно перегретый паровой котел, готовый в любую минуту взорваться. А все дело было в ставших известными результатах сражения. Очень неоднозначных результатах. По количеству потопленных и сильно поврежденных кораблей линии наблюдалось примерное равенство: на утопление «Петропавловска» и, практически, приведение красавца «Цесаревича» в груду развалин, рассейский флот ответил отправлением во владения Нептуна пары японских броненосцев. Вроде бы, даже японского флагмана «Микасу» потопили. По крейсерам вообще японцы вчистую проиграли, потеряв три своих взамен одного «Боярина». Да и «Боярин» считался крейсером постольку поскольку, слишком мал и слаб артиллерией. Но! Злосчастное «Но». Наши летуны, когда поспешали на помощь своим кораблям, совершенно не представляли, что столкнутся всемером с шестнадцатью аналогичными эскадренными дирижаблями противника. Да, черт побери, у японцев столько дирижаблей и в природе то не было! Англичане постарались, передали «в аренду» свои воздушные корабли вместе с экипажами. Они же разработали хитрую тактику, когда вражеский воздушный флот под магической маскировкой напал на наши дирижабли, двигаясь со стороны берега. Как результат, японский флот потерял два своих дирижабля, уничтожив шестерых наших. И это соотношение было бы еще хуже, если бы не героизм контр-адмирала Беренгарда и команды его дирижабля. Уже разрушаясь, под многочисленными попаданиями снарядов, он таранил противостоящий вражеский дирижабль и взорвался вместе с ним.

Теперь все ждали налетов вражеских летунов. В самом Порт Артуре и на стоящих в гавани кораблях спешно сооружали установки, способные стрелять по дирижаблям противника. Государю императору была срочно отправлена просьба о помощи. Не имея собственного воздухоплавательного флота, удержать крепость стало крайне проблематично.

Полный дурных предчувствий, Лудильщиков принялся расспрашивать о потерях наших летунов. К счастью, Васька остался невредим, хотя о его дирижабле подобного сказать было нельзя. Едва смог довести поврежденное судно до причальной мачты. Гондола зияла такими огромными дырами, что только чудом не развалилась. На одном из линейных дирижаблей погиб Абашев. Еще многие из Ваниных однокурсников погибли или получили тяжелые ранения при падении их летательных аппаратов.

— Василий, ты как, со мной? — Спросил Иван, когда отыскал своего друга в здании штаба.

— Куда же я денусь. — Философски ответил Васька на этот вопрос и поинтересовался: — а куда это с тобой?

— Куда еще не знаю, зато знаю, что мы будем делать и зачем.

— Ну и зачем мы будем делать это что-то.

— Потому что хотим выжить. Я тут посмотрел на те самострелы против японских дирижаблей, что сооружают в крепости. Думаю и на кораблях ситуация не лучше. Даже мы, маги без году неделя, сможем поставить Воздушные Щиты, чтобы отклонить большую часть пуль, что будут выпущены в эти дирижабли. А из пушек, поставленных на склоны куч земли вообще можно попасть в дирижабль лишь чудом. Японцы выбомбят тут все почти безвозбранно. Просто сейчас их база где-то далеко, летать туда-сюда долго получается. Наверняка уже сейчас где-то поближе к нам высаживается японский десант. Захватят территорию, переведут туда свои дирижабли и все. Я предлагаю нанести япошкам свой визит, пока они еще далеко и не очень теперь нас опасаются. Всех, конечно, не подорвем, но часть думаю получится.

— А сколько мы за этот подвиг от Системы получим! — Мечтательно закатил глаза Васька, которому очень понравилось, насколько быстро прибавился у него уровень.

— Тогда пошли к Оболмасову. Теперь-то он нам уже не сможет отказать.

— Так ведь ты тоже на приколе.

— Уже нет. Двигатель с твоего дирижабля перекинуть на мой — дело пары часов.

— Хитер бобер!

— Не я такой, жизнь такая.

Капитан первого ранга Оболмасов идею Лудильщикова одобрил. Утопающий воистину готов хвататься за все, что только еще способно плавать. Единственный еще оставшийся в Порт Артуре эскадренный дирижабль требовал долгого ремонта, а тут хоть призрачная надежда как-то облегчить положение. Двигатель для замены потребовал в реальности чуть больше времени, чем предсказывал Ваня, но ближе к вечеру все было готово. Все это время Васька провел у татуировщика, получая на свою шкурку стильное тату Железной Рубашки. О Личном Пространстве он пообещал подумать, если живым вернется из затеваемой Иваном авантюры.

У Ивана тоже внезапно обнаружилось дело, которое ему очень необходимо было закрыть до того, как они с Васькой отправятся совершать свой подвиг. Дело в том, что герои, совершающие свои подвиги, часто гибнут. А если Лудильщиков не вернется из своего авантюрного полета, то что станет с его домоправительницей? А ведь Ваня твердо пообещал сам себе, что поможет девушке наладить ее жизнь. Вот и пришлось, взяв Аи за руку, сходить с ней к владельцу дома, в котором они с Аи поселились. Оплатил проживание там еще на год, причем условился с домовладельцем, что вне зависимости от того, вернется в крепость Иван или нет, Аи сможет жить в Ваниной комнате до конца оплаченного срока. Ну, и самой китаянке рублей триста казначейскими билетами выдал. Не осталось уже у Лудильщикова серебра. И золота тоже не осталось. Но и казначейские билеты, даже в Китае, тоже немало стоят, на триста рублей девушка долго прожить сможет. Или выйдет замуж, а деньги станут ее приданым. Но все это только на всякий случай, Иван Лудильщиков твердо надеялся, что полет его завершится удачно.

Название места, куда следует лететь, узнали из допроса сбитых вражеских летунов. Есть совсем недалеко от корейского Пхеньяна относительно небольшой городок Нампхо. Если по прямой, через море, от Порт Артура до туда и семисот верст не наберется. Вот именно там и находилась база тех летунов, что уничтожили рассейский воздушный флот. Что ж, бешеной собаке семьсот верст — не крюк! Лишь бы бури по дороге не случилось.

В поход курсом строго на восток вылетели поздно вечером. Во-первых, так для всяких вражеских шпионов менее заметно, обычно в это время малые дирижабли в дозор вылетают, во-вторых, только к этому времени установили дополнительное навигационное оборудование, загрузились водой и провиантом и, самое главное, доставили на борт десяток пудовых бомб. Лететь придется с перегрузом. И снова: лишь бы не буря!

Всю ночь по очереди проспали. Темнота, рулить куда-то все равно не получится, все внимание на работу артефакта двигателя. Днем бодрствовали оба, хотя особой работы для двоих тоже не было. Под вечер под гондолой их дирижабля один за другим стали попадаться торговые суда. Судя по ним, правильный курс удержали. Больше особо торговцам в этом районе идти некуда. Ну, так Василий рассудил, а Иван просто поддержал друга, потому что географией Кореи до этого особо не интересовался.

Ориентируясь по торговым судам, и долетели до корейского порта. Нампхо это или нет, спросить не у кого, также как и ни у кого не попросишь рукой указать направление на базу японских дирижаблей. А просто не поймут, языки то разные. Однако немного времени прошло, засекли в воздухе малый дирижабль. Совсем как они недавно, патрулировал территорию. Васькина маскировка сработала, наблюдатель их не заметил. Так на самом краю видимости и прилетели на хвосте у наблюдателя до его базы.

Атаковать решили, как всегда, ночью. Вот только пришлось поспорить с другом по поводу того, с воздуха им приближаться или подкрадываться по земле. Свои плюсы и минусы были у каждого способа. Остановились все же на воздушном способе доставки взрывчатых гостинцев.

И вот, ночь, их дирижабль практически завис на максимально возможной для него высоте, Иван с пудовой бомбой в руках слетел на крыльях магии в направлении неподвижно зависших возле причальных мачт туш эскадренных дирижаблей. Бомба на крышу гондолы, бикфордов шнур отмерили настолько длинный, что гореть ему минут пятнадцать, если не двадцать. Еще есть время для доставки второй бомбы. Десяток минут, установлена и вторая. Мгновенными Переносами запрыгал к своему судну. Пусть расстояние перемещения еще очень невелико, прогресс в исполнении этого конструкта явно заметен. Уже на десяток саженей переносится, а когда начинал тренировки едва ли две преодолеть мог.

— Снижаемся! — Скомандовал, едва перевалив через порожек люка в борту гондолы, хотя все уже давно договорено с товарищем заранее. Пусть ниже их гораздо проще заметить с земли, зато так можно гораздо точнее прицелиться. Кажется, их присутствие обнаружили. На стоянке загорелись огни, по небу начал шарить прожектор, англичане такие выдумщики в плане изобретения новых способов военного применения всем известных вещей. Поздно. На месте одного из громадных дирижаблей грохнул первый взрыв. Ваня начал выкидывать в люк снаряженные взрывателями бомбы. Шансов прямого попадания еще в один дирижабль немного, но вдруг повезет…. Среди взрывов от падающих бомб еще один взрыв от догоревшего бикфордова шнура прошел незамеченным. "Меткость +3, удача +1 " — сообщение от Системы ясно свидетельствовало, что бомбы вывалили не впустую.

— У меня все! — Проинформировал Иван Василия и кинулся к рычагам управления двигателем, чтобы переключить ход на самый полный.

Очень вовремя бомбы закончились, потому что вокруг их дирижабля начали рваться снаряды. Минуты три летели без проблем. Лудильщиков подумал уже было, что все, ушли, как в носу гондолыгрохнул взрыв. Васька жалобно вскрикнул и завалился на пульт управления направлением полета. Дирижабль, вихляя в воздухе отвыходящего газа из пробитых баллонов, удалялся прочь от разбомбленной базы.

Лудильщиков не знал, за что хвататься. Если не управлять дирижаблем, он просто-напросто вскоре упадет, слишком велики разрушения, если не лечить друга, тот может умереть. Все же, изменив направление полета на северное, кинулся к Василию. Пока живой. Не жалея маны, накладывал раз за разом Обезболивание и Средние Диагностику с Лечением. Кровь остановил. Чтобы дать Васькиному организму больше шансов на поправку, погрузил его в Сон.

Верст сто пролетел их искалеченный дирижабль над Кореей на север, а может и больше… или меньше…, все приборы, определяющие курс, скорость, а соответственно и пройденное расстояние, высоту и прочее были установлены в носу гондолы, в данный момент отсутствующем. Погоня, если она и была, искала их где-то над морем. Василий относительно легко отделался. Осколок попал в грудь, перебил ребро и краем задел легкое. Не будь у Васьки активированной Железной Рубашки, наверняка разворотил бы всю грудную клетку, а так почти поверхностное рассечение, опасное только пневмо- и гемотораксом, когда поступающие в грудную клетку кровь и воздух не дают легкому расправиться. Впрочем, опасность уже позади, не зря у Вани основной Класс — Целитель.

В последний час в работе двигателя слышались нарастающие перебои. И работал он с повышенной нагрузкой из-за потери части газа из баллонов, и сопротивление воздуха из-за вскрытого носа гондолы возросло. А еще просто артефакт уже вовсе даже не новый. По-хорошему, так его пора было заменить еще до вылета. Только где же для этого новый то двигатель взять? По крайней мере, на складе двигателей для малых дирижаблей точно не было.

Пришлось разбудить Василия.

— Вась, мы падаем, приготовься, сейчас здорово тряханет. — И Ваня отключил двигатель их дирижабля. Вовремя, от нижнего края гондолы до поверхности земли с полсажени оставалось, не больше.

Ухватились за выступающие части дирижабля покрепче. Бум! И чуть послабее: бум-бум-бум! — Это гондола запрыгала по поверхности подмороженной и подбеленной тонким слоем снега почвы.

Однако полет закончен! Дальше придется своими ножками. Сколько им там до своих в Маньчжурии топать? Верст, наверное, с тыщу! И это если по прямой, по карте отмеривать, а тут горы, идти придется гораздо дальше. И реки форсировать, благо слишком уж широких, типа Камы, не предвидится, и сквозь порядки японских войск пробираться. Мда. Лучше на эту тему думать поменьше, и так оптимизма не ощущается.

И пошли они солнцем палимы. Хотя про «палимы» — это из другой сказки, зима все-таки на дворе. И пусть Корея достаточно южная страна, в горах даже снег, совсем как в Рассее, лежит. И холодно. Но у летунов куртки на меху, мерзли не сильно. Да еще заклинание Комфорта применяли, жить можно. Первое время питались припасами, что с борта своего дирижабля прихватили. Потом, когда припасы подъели, более-менее поправился Васька, а он охотник знатный! Нет его привычного ружья, зато магия в наличии.

Так и карабкались по каменистым склонам, иногда перелетая с помощью магии. Слишком много летать не получалось, Василий Полетом не владел, а Древесный Падающий Лист слишком сильно подвержен воздействию ветра, которого среди горных вершин было предостаточно. Ну, и магию, по возможности, экономили. Полет ее расходовал со страшной силой, а вдруг бой придется принимать. С местными жителями старались никаких контактов не поддерживать. Запросто любой кореец мог решить на них заработать, сдать «длинноносых варваров» ближайшему японскому гарнизону, Корею то японцы уже плотно оккупировали, едва ли не во всех городах и крупных поселках их гарнизоны и комендатуры стояли.

— От, черт! — Этот возглас вырвался у Ивана, когда они нос к носу столкнулись с группой японских солдат, вывернувших из-за крутого склона горы на расстоянии не более двадцати саженей. И всего-то один раз поленился разослать вокруг себя Малых Дозорных, решил, что уж в такой-то глухомани, через которую они с Васькой пробирались уже вторые сутки, японцам делать нечего.

Японские солдаты тоже были очень удивлены появлению перед ними нехарактерных для этих мест персонажей. По крайней мере, винтовки с плеча они стали рвать не сразу. И, слава богу! Лудильщиков и Степанов, по заранее оговоренной схеме действий, немедленно задрали руки в гору. Убегать от винтовочных выстрелов по горным склонам — только один из способов самоубийства, не более, а вступать в открытый бой с применением магических Щитов и прочих ухищрений… можно, конечно, попробовать, если другого выхода не останется, но пока преждевременно.

Японцев, окруживших Ивана и Василия оказалось совсем немного, полтора десятка рядовых под командованием офицера. Они мигом отобрали у летунов их револьверы и довольно загалдели, обсуждая неожиданных пленников.

— По моей команде кидаешься на ближайшего от тебя.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Вполголоса процедил Василий, в упор разглядывая обсуждающих их солдат.

Иван закончил создавать Диагностические конструкты, должные ему помочь в дальнейшем «Лечении». В два потока сознания со всей возможной скоростью принялся воздействовать на сердца японцев. Первым, разумеется, стал жертвой офицер.

— Васька, действуй! — Закричал, заметив, что еще не затронутые медленно плетущимися заклинаниями, начинают хвататься за оружие. Сам тоже, разрядив в одного из еще находящихся на ногах дальних солдат Воздушное Копье, подвешенное на ауру, кинулся врукопашную. Не так уж и много этих японцев осталось, должны на пару с Васькой управиться.

Бодро работая кулаками, успел краем сознания подивиться, взрослые мужчины раскидывались им словно маленькие дети, настолько статы усилили боевую мощь Ивана. Пары минут не прошло, все кроме него с Василием лежат в беспорядке. Что ж, вот и источники повышения Выносливости и дополнительных очков опыта появились в прямой доступности. Все равно, оставлять этих солдат в живых нельзя, мигом погоню организуют. Ваня извлек из-за пазухи свой кинжал и принялся методично и быстро добивать поверженных. С солдат обычно падало по две единицы Выносливости, офицер поделился тремя, четверо лежащих чуть в отдалении не дождались Ваниного кинжала и сами умерли раньше. В общей сложности двадцать семь единиц Выносливости. А опыт лишь на несколько сотен не дотягивал до очередного повышения уровня.

Васька смотрел на Ивана странно, словно на незнакомца. В эмоциональном фоне у него ощущалась буря сомнений и даже опасений.

— А что мне оставалось делать? — Спросил Иван Василия, как бы оправдываясь. — Оставлять их в живых — подписать нам смертный приговор. В этих горах без знания тайных проходов не скроешься.

— Да я понимаю. — Ответил Василий, и буря эмоций его стала постепенно стихать.

Вернули себе свое оружие. Дополнительно вооружились японскими винтовками, собрав с убитых противников еще дополнительные патроны. Васька, было, прихватил саблю офицера, но, немного повертев, отбросил:

— Металл плохой, да и не нужна она мне, по сути. Только мешаться в пути будет.

Еще сложили в два ранца весь найденный у японцев провиант.

— Ну, вот, быстрее пойдем. Не будем отвлекаться так часто на охоту. — Прокомментировал содержимое ранцев Лудильщиков. Василий согласно угукнул, даже ему, заядлому охотнику, ежедневная охота в этих глухих, с малым количеством дичи, горах, стала надоедать.

Может, японцы и пытались отыскать врагов, вырезавших целое отделение их пехотинцев, про то Ивану с Василием осталось неведомо. Они с места боестолкновения улетели, чтобы следов не оставлять, да и потом, когда приземлились, еще долго ускоренным темпом передвигались.

К речке, судя по карте, являющейся северной границей Кореи парни вышли примерно через месяц. Передвижение в горах, без четких ориентиров, да еще скрываясь от местного населения и теряя много времени на добычу пропитания…, ладно хоть в такое время уложились. Ну, что, неширокая речка, дай бог, если пятьдесят саженей в ширину наберется, перелетят без особых проблем. А на том берегу уже рассейская территория, кажись, выбрались.

— Давай на вон тот косогор поднимемся. Оттуда я тебя легко подхвачу, чтобы на тот берег перенести. — Предложил Иван своему спутнику.

Хорошо, при подъеме на горушку еще не утратили окончательно остатки осторожности от предвкушения окончания их длительного путешествия, первыми увидели на той стороне бивуак неприятеля. А японцы их не заметили вовсе. Очень беспечно они вели себя, как для чужой территории. Словно это и не чужая территория, а собственный глубокий тыл. "Скрытность +1" — намекнула Система на то, что неважно, чья эта территория по карте, а лучше все же открыто не вышагивать.

— Может, мы неправильно по карте ориентируемся? — Поинтересовался Василий после того, как он упали и отползли чуть в сторону.

— Может…, - задумчиво пробормотал Иван и достал эту самую карту. Понятно, карта имела слишком большой масштаб, и ориентироваться по ней получалось с изрядным трудом, но ведь получалось! Несколько раз проходы между горными кряжами они находили только благодаря подсказкам от этой карты, да и сама река была предсказана той картой заранее и очень точно. Вывод, в который не хотелось верить: рассейская территория захвачена противником. Осталось определить, где теперь проходит линия фронта.

Речку форсировали, как и намеревались изначально, по воздуху. Ночью, да на достаточном удалении от врагов это прошло без малейших затруднений. Далеко от места переправы не уходили, как корабли на море показали им путь до корейского порта, вражеское подразделение поможет им выйти к своим. Не до весны же они засели в своем лагере.

Японцы действительно с раннего утра принялись сворачиваться и готовиться к маршу. Ребята, наблюдая за вражеской пехотой, разделили по-братски последний кусок дичины, запеченной ими накануне над углями, и принялись терпеливо ожидать этого момента.

Собственно, оказалось, что зря и дожидались этих японцев. Совсем недалеко от их привала проходила хорошо различимая дорога, по которой японцы и отправились.

Близость дороги с одной стороны являлось хорошим явлением, по крайней мере, больше по склонам с осыпающимися из-под ног булыганами не придется пробираться, с другой стало еще более голодно. Дичь, напуганная постоянно передвигающимися по дороге массами людей откочевала подальше. Соответственно так же далеко пришлось за ней отправляться на охоту и нашим друзьям.

Там, возле небольшой рощицы и повстречались летунам несколько рассейских пехотинцев, точно так же, как и они пробирающиеся по японским тылам для выхода к своим. От них-то Лудильщиков со Степановым и узнали новости с фронта.

Выяснилось, что не далее, как две недели назад, японцы, сосредоточив неподалеку от того места, где друзья перелетели через реку, огромные силы, начали свое наступление. Противостояли им лишь несколько сотен казаков, да неполный пехотный батальон. Неудивительно, что переправу они не удержали. Теперь японцы скорым маршем двигаются к Мукдену, где сосредоточились основные рассейские войска.

Увеличившимся отрядом двинулись дальше. Поскольку среди встреченных бойцов не оказалось ни одного офицера, пришлось брать их под свое командование. Не сговариваясь, как-то само собой так определилось, что командиром стал Лудильщиков. Система на первый же его приказ к выдвижению откликнулась «Харизма +1». Кто-то бы еще ему разъяснил популярно, для чего вообще нужна эта самая Харизма человеку, не планирующему ни связывать свою дальнейшую жизнь с армией, ни вести бурной общественной деятельности. Ну, да ладно, пусть будет.

Идти пришлось еще долго. Пару раз лишь чудом удавалось вовремя укрыться при приближении крупных отрядов неприятеля, а один раз, когда вражеский отряд показался не очень выразительным, рискнули вступить в бой. Результат: трое раненых у них и несколько разбежавшихся японцев. Большинство же японских солдат так и осталось лежать на холодной земле у дороги.

Иван подлечил своих бойцов и скомандовал дальнейшее продвижение.

К линии фронта вышли почти внезапно. Точнее, звуки бухающих орудий слышно издалека, они о близости сражающихся армий регулярно, с каждым своим залпом, весть доносили, но вот визуально…. Вышли на опушку очередной рощи и вдруг увидели дальше, на равнинной местности, верстах в двух или трех, начинающийся бой. Из окопов, один за другим, выскакивали японские пехотинцы и устремлялись к невидимой с места расположения отряда Лудильщикова цели. Разом вспыхнула винтовочная трескотня, затарахтел пулемет.

Решить, что же им делать дальше Иван не успел. Внезапно издалека, со стороны не видимых от лесной опушки рассейских позиций, накатила огненная волна, поглотившая идущих в атаку японцев и почти докатившаяся до линии японских окопов. Следом за волной по воздуху быстро приближалось несколько десятков фигур, на таком расстоянии кажущихся крошечными, еле заметными.

— Прибыл! Великий Князь Александр Федорович с гвардией прибыл! — Рядом с Ваней расположившийся старый унтер не скрываясь плакал, глядя на эти летящие по воздуху фигурки. — Ну, теперь-то мы этим узкоглазым покажем!

— Смотри! — Василий толкнул его в бок. — Вон там, левее! — С левого фланга противника, тоже по воздуху, быстро приближались такие же фигурки, еще совсем крохотные, но по мере приближения, быстро вырастающие в своих размерах.

Уровень 12.

Очки опыта\ до следующего уровня:204789\204800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 26

Ловкость 31

Выносливость 89

Интеллект 48

Дух 47

Дополнительные характеристики: Удача 17; Восприятие 11; Харизма 4; Меткость 15; Скрытность 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2350\2350

Магические конструкты: открыть для просмотра

Глава 38

Рассейские маги, что надвигались по фронту, заметили появление неприятеля и изменили направление своего полета. Расстояние еще было достаточно велико, поэтому между двумя сближающимися группами проскакивали лишь отдельные, особо дальнобойные заклинания. Периодически то одна, то другая фигурка совершала резкий маневр в воздухе, чтобы выйти из зоны поражения этих заклинаний. Впрочем, несколько попаданий все-таки случилось, потому что единичные маги рухнули с небес на землю.

И японские и русские войска открыли беспорядочную стрельбу, пытаясь поддержать своих магов, о продолжении сражения больше никто и не задумывался. Все понимали, что поражение магов одной из сторон равносильно поражению минимум в сражении, а то и во всей войне.

Сблизившись, маги приступили к основной фазе битвы между собой. Валы и смерчи огня, молнии и воздушные копья, глыбы льда, раскаленные камни, падающие на цель с небес, непонятно чем грозившие разноцветные лучи. Вся эта атакующая магия встречала на своем пути не менее сильную магию защитную. Словом, больше всего на свете Иван не хотел бы в эту минуту очутиться поблизости от сражающихся. Бедные солдаты в окопах противоборствующих сторон попадали под удары просто за компанию, никто по ним специально не целил, занимаясь исключительно своими противниками. Тем не менее, окопы стали братскими могилами для очень многих. Остатки выживших солдат мелкими группами покидали свои ненадежные укрытия, ища спасение в бегстве. Спастись удавалось далеко не всем. Площадная магия таких монстров, какими были столкнувшиеся в битве, бьет по очень большой территории. Кроме того, далеко не вся магия имела внешние проявления, и очень часто бегущие в свой тыл японцы просто замирали на месте и падали безо всяких видимых внешних причин.

— Вань, смотри! — Васька указывал пальцем на двоих бойцов из противоборствующих сторон, которые приблизились к отряду Лудильщикова наиболее близко. — Тот, что справа — Великий Князь Александр. Я его позапрошлым летом в Петербурге видел.

Как уж смог рассмотреть Васька на таком расстоянии лица сражающихся, бог весть. Хотя, в принципе, это не исключено, Восприятие у друга всегда было гораздо сильнее развито, чем у Лудильщикова.

Вот тот, что слева, запускает в сторону предполагаемого Великого Князя какую-то черную кляксу. Клякса оказалась не простой, она без задержки преодолела внешний магический щит, окружавший фигуру рассейского бойца. Тот был вынужден окутаться каким-то огненным полем, в котором клякса благополучно сгорела. Еще две атаки в сторону Великого Князя, и ответная! По взмаху его руки вражеского мага просто сносит с небес, с размаху вгоняя его в землю неподалеку от запрятавшихся на опушке бойцов из отряда Ивана. Ваня даже ощутил, как содрогнулась земля от попадания в нее такого «снаряда». Телекинез? Такой силы? Вот теперь Лудильщиков точно будет ежедневно и неустанно тренировать это заклинание! А то вроде приобрел его по случаю, даже какое-то время тренировал и… забросил. Не увидел особых перспектив, остолоп.

Проследив взглядом за траекторией падения сбитого противника, наш витязь внезапно вскинулся, словно получил какое-то очень важное известие и, развернувшись, устремился на помощь своим товарищам, ведущим бой в некотором отдалении.

Ивана словно какой-то бес подтолкнул в спину. Он, пригибаясь и припадая временами к земле, двинулся в сторону поверженного врага, на ходу извлекая из Личного Пространства свой кинжал. Да, да, на днях попробовал кинжал туда убрать — и внезапно получилось! А вот Смит и Вессон не влез. Недостаточно еще маны скормил при помощи накопителя, чтобы Личное Пространство настолько увеличилось.

Вражеский маг был еще жив. Он лежал на спине, наполовину погрузившись в землю, и тяжело дышал. Лудильщиков, добежав до него, попытался сходу ткнуть в мага своим жертвенным кинжалом. Не получилось, на пути клинка возникла невидимая упругая стена, на какой-то дюйм не допустившая кончик лезвия кинжала до тела мага. Маг резко открыл глаза и взглянул на Лудильщикова. Абсолютно черные глазные яблоки без радужки и белков. Казалось, на молодого офицера смотрела сама бездна.

Не дожидаясь каких-либо действий со стороны мага, Иван разрядил во врага и Воздушное Копье, прицепленное на его ауру, и еще два точно таких же Копья, сплетенных в два потока сознания за время, пока он добирался до сбитого мага. Просто, ничего мощнее этих Копий в арсенале Ивана не было. Он сильно сомневался, что в этом случае поможет, например, банальная остановка сердца. Только не у этого монстра!

Похоже, Копья истощили остатки магической защиты, кончик кинжала уперся в грудь врага. Только особой разницы с предыдущей ситуацией не было заметно. Кинжал упорно не желал втыкаться в плоть этого существа. Лудильщиков искренне сомневался, что лежащий перед ним до сих пор относится к роду человеческому, так ужасен был вид его чернеющих глаз.

Попытался ударить кинжалом в живот, может на груди просто какой-то панцирь, не заметный под одеждой? Кинжал вошел в плоть на полвершка и снова замер. Маг, сделав над собой огромное усилие, это было видно по его исказившемуся в напряжении лицу, захватил своей кистью запястье Ваниной правой руки, державшей кинжал. Кости Ваниного запястья захрустели, рассыпаясь мелким крошевом под безудержным прессом этого «рукопожатия». Жгучая боль затопила сознание парня. Почти не осознавая себя, он рухнул всем телом на рукоятку кинжала, вжимая верхушку его рукояти ладонью левой руки.

Не то силы окончательно покинули тяжело раненного мага, не то кинжал все же подействовал. Он прошел глубже в тело противника и начал интенсивно нагреваться, обжигая ладонь Лудильщикова. При этом звуки от воткнувшегося в плоть клинка очень напоминали звуки, которые мог бы издавать докрасна раскаленный прут, вонзившийся в это тело.

Перед почти теряющим от боли сознание Иваном возникло послание Системы: «Вы убили вашего врага при помощи жертвенного кинжала серебряного уровня. Вам переходят:

+ 25 % очков опыта вашего побежденного врага;

Ваш враг значительно превосходил вас по силе, очки опыта удваиваются. +6670000 очков опыта.

Достигнут уровень 13

Достигнут уровень 14

Достигнут уровень 15

Достигнут уровень 16

Достигнут уровень 17

Выносливость + 32

Сделайте свой выбор:

Заклинание третьего уровня из расширенного списка на выбор;

Навык, подходящий для вашей магической специализации…».

Там было много еще всего, только прочитать про все подарки Системы, Ивану Лудильщикову было в тот день не суждено. Очевидно, он уничтожил кого-то очень важного, и так же очевидно, что о смерти этого важного его приспешники узнали практически в тот же момент. Иначе не объяснить тот факт, что вражеские супербойцы внезапно резко начали выходить из боя, чтобы со всей скорости примчаться к месту гибели своего патрона. Рассейские маги поражали прекративших сражение магов одного за другим, но те упорно летели в сторону Лудильщикова. Вот самый быстрый из них на лету сотворил какое-то заклинание, и Ваню с ног до головы охватило пламя. Удовлетворенные местью японские маги свернули в сторону, окончательно выходя из боя, но этого Лудильщиков уже не видел.

В себя Ваня пришел, лежа на белоснежной простыне в абсолютно пустом помещении. Кроме его кровати и стула возле нее в комнате не было никакой мебели. Попытался пошевелиться, внутренне ожидая возобновления той ужасной боли, что терзала его в момент потери им сознания. Вроде, все нормально. По крайней мере, ничего не болит. Вспомнилась дурацкая шутка: «Если вы проснулись, и у вас ничего не болит, значит, вы уже в раю». Вроде, в той шутке были и еще какие-то условия, но не в этом суть. Очень хотелось бы знать, где он находится и чего ему следует ожидать.

Десяти минут не прошло, в комнату вошла девушка в косынке с красным крестом во лбу и белом фартуке тоже с красным крестом. Очевидно, это его сиделка, которая просто отлучалась по своим делам на короткое время, пользуясь тем, что прикрепленный к ней пациент не приходит в сознание. Заметив, что Иван лежит с открытыми глазами и смотрит на нее, она громко охнула и, опрометью, выбежала из комнаты.

Прошло еще минут пять, в палату в сопровождении все той же девицы вошел явный медик, который сразу с порога, поприветствовав Лудильщикова преувеличено бодрым голосом, поинтересовался о его самочувствии.

— Знаете, доктор, в целом неплохо. — Ответил Иван. — Только хотелось бы о многом вас расспросить. Что со мной, где я, кто я? — И заметив, как в изумлении широко раскрываются глаза присутствующих в палате, поспешил уточнить. — Пожалуй, выяснять кто я — это лишнее, но остальное очень хочется знать.

— Ну, тогда на ваши вопросы легко ответить, — Начал отвечать медик. — Вас привезли в наш госпиталь, расположенный в городе Чуцзынь, вчера после обеда. В сопроводительных документах на вас было сказано, что ваше тело полностью обгорело. Сто процентов ожогов. Мы попробовали снять бинты, которыми вы были перемотаны и с удивлением обнаружили под ними здоровую молодую кожу, словно где-то по пути к нам на вас было наложено Большое Лечение или даже Исцеление. Даже волосы отросли. Только вот в себя вы приходить категорически отказывались, поэтому вас оставили у нас просто для наблюдения.

— Вы не возражаете, доктор, если я своими заклинаниями сам проверю свое состояние. — После подобного внезапного исцеления гораздо проще показать свои способности к лечению, чтобы отвести внимание от этого чудесного случая. Как он подозревал, сильным мира сего может быть известно гораздо больше обычных смертных о возможных причинах таких беспричинных чудесных воскрешений едва ли не из мертвых. Ни к чему им знать об аномально высоких показателях Выносливости у одного молодого офицера летуна. Наложение Среднего Диагностического заклинания показало практически идеал здорового молодого мужчины.

— Ну, что же, доктор, похоже, я действительно здоров. Знали бы вы, с каким трудом получалось накладывать Среднее Лечение, когда от ожогов выть хотелось.

— То есть, вы хотите сказать, что это вы сами себя вылечили?

— Так больше некому, вроде, было.

— Осмелюсь усомниться в ваших словах, молодой человек. Вы не можете обладать конструктом Большого Лечения, такие люди в Империи все наперечет, а даже Средним вы бы ни за что не справились. — Вот и выяснилось, этот доктор явный целитель, только маги употребляют слово «конструкт» взамен слова «заклинание».

— Очень жить хотелось, знаете ли, а Большим Лечением я действительно не владею, только Средним в сочетании со Средним же Диагностическим конструктом.

Поболтав с целителем еще немного и выяснив, что о судьбе членов его отряда в госпитале ничего не известно, Лудильщиков попросил покормить его. Сестра милосердия порывалась принести еду к нему в палату, но Иван остановил ее, сказав, что уже достаточно окреп, чтобы своими ногами добрести до местной столовой.

— А у вас хватит сил, чтобы встать на ноги? — С изрядной долей сомнения поинтересовался местный целитель.

— Пока не попробую, не узнаю, но мне почему-то кажется, что силы найдутся. — А, действительно, какие сомнения, если Диагностика причислила его к абсолютно здоровым.

Сестричка кинулась было помочь Ивану встать с кровати, но вдруг, запунцовев, остановилась. Иван за разговором как-то совсем позабыл, что под одеялом он абсолютно голый.

— Варя, я думаю, что нашему герою стоит принести хотя бы больничный халат. — Давя на лице улыбку, посоветовал целитель. Девушка опрометью метнулась из палаты.

— Ладно, пойду я, дела, знаете ли. — Тоже на время попрощался с Лудильщиковым медик.

Осталось дождаться халата, который сестра милосердия принесла довольно быстро.

По пути к столовой организм выздоровевшего мужчины внезапно настоятельно потребовал выполнить еще одну надобность, пришлось, тщательно давя смущение, попросить у девушки показать, где в госпитале находится туалет. Не просто показала, но сопроводила и дождалась выхода Лудильщикова оттуда.

В этот неурочный час в столовой было пусто, но минимум, которым можно накормить больного все же нашелся. Какао с тремя кусочками сахара и большой ломоть булки со сливочным маслом на время примирили Ваню с тяготами этого мира. Еще в большее благодушие он впал, когда взглянул на свои Характеристики. Это было даже не "ого", а настоящее "ого-го!", так много добавилось. Почти не размышляя, пять Свободных Очков Первичных Характеристик отправил в Дух и в Интеллект в соотношении два к трем. Для усиления магии все равно оба эти Характеристики одинаково необходимы, причем в связке. Иначе более высокоуровневые заклинания либо не изучить, либо полноценно применить не получится.

В принципе, здорового офицера держать в госпитале совершенно излишне, но Ивану было совсем некуда податься. Порт Артур находился в тисках жесточайшей блокады от высадившейся прямо в порту Дальнем дивизии японцев. Точнее, первоначально дивизии, потом туда еще минимум две дивизии доставили. Да и окажись Лудильщиков каким-то чудом там, смысла в его нахождении в Порт Артуре не было совершенно. Дирижаблей у обороняющихся не осталось. Вот и попросился Иван в госпитале на временную работу, понятно, отправив параллельно в штаб рассейской маньчжурской армии запрос о том, как ему в его ситуации следует поступить. Только сами понимаете, сообщения, доставляемые со скоростью всадника передвигающегося с воинской колонной в общем строю, могут перемещаться туда-обратно неделями. Опять же пришлось озаботиться построением нового мундира взамен сгоревшего в магическом огне. Не в больничном халате же подпоручику в войска ехать.

Работы в госпитале для Лудильщикова нашлось с избытком. Понятное дело, сначала его проверили, в самом ли деле он владеет теми заклинаниями, о которых заявлял, но убедившись, что Ваня не новичок в этом деле, загрузили работой до полного истощения. Так получилось потому, что в госпитале пациенты не подразделялись на военных и гражданских, лечили всех обратившихся. А целитель на весь госпиталь, кроме Ивана, оказался один единственный. Ираклий Александрович Кастаниди. Тот самый, который приходил к Ивану в палату в тот момент, когда наш герой пришел в себя. И всех желающих Ираклий Александрович исцелить был абсолютно не в состоянии. Ванино желание помочь для него сродни божественной помощи стало. Едва проверка качества лечения была закончена, Ивана тоже завалили работой. Причем без всякого разбора, попадали к нему и раненые с фронта, и с пневмонией, и с кишечными инфекциями. Даже несколько раз косметику лица выполнял. Ну, и несколько заклинаний новых для себя по целительской направленности выучил. Правда, заклинания все были максимум второго уровня, но и то хорошо. Не всегда для излечения больного надо сильно могучее колдунство устраивать.

— Иван, пошли после работы гулять. — Это его бывшая сиделка пришла звать его на прогулку. Не подумайте ничего такого, они с Варей просто друзья, хотя девушка несколько раз намекала, что готова со временем и на большее. Только, по мнению самого Ивана, это было бы полным свинством, играться в любовь с таким добрым и отзывчивым человеком, каким показала себя Варя, зная, что самое большее через пару недель придет приказ, и он навсегда покинет этот город. Вот и извивался, как уж на сковородке, изо всех сил избегая всяких двусмысленных ситуаций с участием его и Варвары.

— Только, Варенька, вам придется быть моим экскурсоводом. — Поставил условие Ваня, разумно предполагая, что прогулка на людях ничем плохим ему грозить не может. От столь ласкательного произнесения ее имени девушка зарделась и, оговорив время прогулки, быстренько скрылась с глаз.

Сестра милосердия зашла за Лудильщиковым в точно оговоренный срок. Прямо не верится, дамы обычно любят опаздывать. Впрочем, называть девушку сестрой милосердия в этот момент было абсолютно неправильно, форменные фартук и косынку она сняла, явив себя этакой светской дамой в очень модном наряде, не иначе работы самых известных кутюрье Парижа.

— А вы слышали, Иван, свежие новости с фронта? — Поинтересовалась она, взяв кавалера под руку.

— Откуда? Я только час назад закончил сегодняшний прием.

— Тогда я первая поделюсь с вами большой радостью: наши войска взяли Инкоу.

— Наконец-то. Теперь путь к Порт Артуру будет открыт. — Иван искренне обрадовался сообщению.

— Я очень надеюсь, помощь к осажденным в крепости придет вовремя.

— Да, после того как посбивали большинство японских дирижаблей у Порт Артура появился шанс. — Странная тема для разговора на свидании с красивой девушкой.

В качестве объекта для прогулки Варя выбрала городской парк. Ручные белочки, прямо с рук посетителей берущие угощения, вызывали умиление. Чудесное существо, эта Варенька! Иван вспомнил, одну свою знакомую особу, которая выбирала местом прогулок лавки и бутики. Вот где был подлинный ад!

Приказ из штаба маньчжурской армии застал Лудильщикова за очередным сеансом лечения. Он предписывал ему, не теряя лишнего времени, отправляться в Мукден. Правда, за время, прошедшее со времени написания приказа, этот самый штаб из Мукдена мог уже переместиться в направлении Инкоу, но, конечно, Иван в пути с этим разберется. Во время прощания с персоналом госпиталя Варя неожиданно расплакалась. А ведь Иван так хотел избавить ее от неприятных эмоций при расставании.

Пока добирался до Мукдена, а оттуда до Инкоу, штаб уже переместился в Вафандань. Маленький городок, являющийся большим замкОм всего Ляодунского полуострова. Теперь, если не случится чего-нибудь совсем уж непредвиденного, дни японской армии под Порт Артуром сочтены. Чтобы снова не тащиться с обозом, медленно и печально, решил до места расположения штаба долететь по воздуху. Черт с ним, с расходом маны, в конце концов, маны у Ивана сейчас в избытке, и накопитель почти до верха залит.

Наконец, вот и нужный Ивану штаб. Дежурный отправил его к командующему воздушным флотом. А Иван, грешным делом, думал, что все дирижабли на Дальнем Востоке были в Порт Артуре расположены. Оказалось, что и у маньчжурской армии они есть.

— Что-то вы подпоручик не торопились на войну прибыть. — Попенял ему контр-адмирал Рождественский.

— Никак нет! — Бодро обосновал свое отсутствие на фронте Лудильщиков. — Был в госпитале на излечении. Вот справка. Едва поправился, сразу поспешил сюда.

— Да? — Контр-адмирал внимательно изучил справку. — Ну, ладно. Я наслышан о вашем подвиге на борту малого дирижабля-наблюдателя. Вот на таком же и продолжите службу. А сейчас отправляйтесь к своему непосредственному начальнику Балку Сергею Сергеевичу. Где он находится в данный момент, можете уточнить у дежурного. И Рождественский снова принялся за разбор документов на своем столе, тем самым показывая, что время аудиенции подошло к концу.

Сергей Сергеевич Балк, в отличие от прошлого Ваниного командира, оказался по званию лишь капитаном второго ранга, но на исполнение им служебных обязанностей это никак не сказывалось. Он искренне порадовался появлению под его началом нового опытного подчиненного. Летунов на фронте остро не хватало, хотя Великий Князь Александр, когда с войсками императорской гвардии прибыл в Мукден, привез с собой почти всех летунов, что до этого служили на западных границах, фактически оголив эти самые границы. Теперь в воздушной защите своих западных рубежей Рассее оставалось полагаться только на своих немецких союзников.

Так вот, господин капитан второго ранга, определив Лудильщикова командиром очередного малого дирижабля, быстро ввел его в понимание круга задач, стоящих перед воздухолетными наблюдателями.

— Простите, господин капитан второго ранга, — осмелился сходу озвучить Иван свое пожелание.

— Сергей Сергеевич. Обращайтесь ко мне Сергей Сергеевич, мы с вами все же боевые товарищи. — Снизил уровень официоза командир.

— Да, Сергей Сергеевич. А могу я попросить предоставить мне бомбы для моего дирижабля. Или, если бомбы в недостатке хотя бы пару десятков четырех и столько же шестидюймовых снарядов.

— Бомбить хотите. Похвально. Только одна или две бомбы, которые сможет доставить до цели ваш дирижабль, большой погоды не сделают. Японцы не дураки и мигом рассредоточатся, стоит им увидеть ваше приближение.

— А я ночью прямо по их блиндажам, с малой высоты отбомблюсь.

— Ночью, осмелюсь заметить, темно в здешних местах как у черта в…, гм, темно, одним словом.

— Так я магией сначала разведаю, где они спать устроятся.

— Магией? Интересно…. И какой же? Ночное Зрение точно не справляется, мной лично проверено.

— Малый Дозорный. — С недоумением произнес название заклинания, которое считал общеупотребительным.

— Не слышал. М-м-м. Если у вас получится с прицельной ночной бомбежкой, вы согласитесь и остальных наших летунов обучить этому заклинанию?

— Да с легкостью! Оно совсем не сложное. Точнее…, я приложу к этому все усилия. — В последний момент засомневался, кто знает, может тут в летунах кто служит, кто вообще в Дух или в Интеллект очков не вкладывал и не тренировал эти Характеристики никогда.

После выхода из здания штаба сразу решил на летное поле заглянуть, со своим дирижаблем ознакомиться. Ну, и с командой этого дирижабля тоже, конечно.

Дирижабль оказался новеньким, только что с производства, даже запах лака, которым покрывали деревянные детали гондолы, не выветрился. А так, с незначительными изменениями, все то же самое, что и на двух предыдущих дирижаблях, на которых довелось полетать Ивану. И члены команды были под стать своему дирижаблю, новье необлетанное. Механик, точнее техномаг, по имени Андрей, так вообще десять дней, как с поезда. Учился в той же самой академии, что закончил Лудильщиков, со второго курса, написав заявление на приостановку учебы до окончания войны, добровольцем приехал сюда. А Василий, еще один Василий, попал в воздухолетчики по причине своего орлиного зрения. Направили в наблюдатели.

С дирижаблем и командой познакомился, надо и с квартирой, определенной ему для проживания ознакомиться. Иван отыскал в кармане бумажку с озвученным ему дежурным по штабу адресом, поискал глазами того, у кого можно поинтересоваться, где этот адрес находится. Вафандань городок небольшой, проще пешком до места добраться, чем извозчика искать.

Квартирой оказалась небольшая комнатушка в доме, где кроме него уже жили четверо офицеров, на тот момент временно отсутствовавших. Удобства во дворе, мыться из кувшина. Ничего необычного. Главное, есть кровать, на которую уже очень хотелось улечься.

Улегся, достал из Личного Пространства искореженный, местами словно поеденный кинжал, вгляделся в него магическим зрением. За прошедшие с прошлого осмотра сутки совершенно ничего не изменилось: «Сильно поврежденный жертвенный кинжал серебряного уровня. Время до полного восстановления неизвестно». Еще с минуту бездумно повертел кинжал-инвалид в руках, убрал обратно, откуда призывал. Вроде Система обещает, судя по тексту, что артефакт когда-нибудь восстановится…, но, сколько времени до этого может пройти? Месяцы? Годы? А может века? Чтобы больше не расстраиваться, вызвал список Характеристик. Ну что же, очень даже прилично. И сохранились целых шесть единиц выбора между навыком, подходящим Ивану по Классу и заклинанием третьего класса из очень даже приличного списка этих самых заклинаний. Но с этими выборами Лудильщиков торопиться не будет. А вот сообщение о достижении им Третьего барьера в Выносливости — это что-то из разряда того, что хотелось бы использовать для своего блага как можно быстрее. Кто знает, какие возможности Система предоставляет тем, кто этот барьер преодолел. Только как это сделать? Обычного накопителя на пятьдесят тысяч не хватает, это Иван первым делом проверил, еще, когда в госпитале околачивался. А что, там и целитель опытный поблизости был, оказал бы помощь, случись с Иваном какая беда. Но не срослось. Придется другие способы пробовать. Есть у Ивана одна идея….

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:575989\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 100(122)

Интеллект 51

Дух 55

Выносливость достигла третьего барьера Характеристик, присущего вашей расе.

Дополнительные характеристики: Удача 19; Восприятие 11; Харизма 4; Меткость 15; Скрытность 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2750\2750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка 6

Глава 39

Пять месяцев длились бои на Ляодунском полуострове рассейских войск с японцами, пока окончательно сломленные солдаты страны Восходящего Солнца не начали грузиться на свои транспорты, чтобы эвакуироваться в Корею. Но и там их скоро рассеяне достанут! Не зря войсками маньчжурской армии теперь командует сам Великий Князь Александр Федорович.

Японцы убрались бы намного раньше, да англичане активно вмешивались. То новые дирижабли вместе с английскими экипажами передадут японцам, то вообще целую дивизию гуркхов, первоклассных бойцов из своих колоний в аренду на год выделят. Ну, и английские маги немало крови магам Великого Князя пустили. Впрочем, и самих англичан тоже немало сгинуло в маньчжурских сопках, позволив рассейским ведущим магам заметно добавить в силе.

Все пять месяцев боев Иван Лудильщиков провел на переднем крае, а иногда и вообще за ним. Большей частью, конечно, работал по своей специальности, наблюдателем. И Дополнительную Характеристику Восприятие на две единички прокачал через это. Высматривал, где, в складках местности, накапливается пехота, куда внезапно порысила конница, откуда обстреливает наши войска артиллерия. Правда, японской артиллерии подчас сразу доставался подарочек, скидывал на них бомбу — другую. Пушки то, они тяжелые. Так запросто их в укрытие не запихаешь. За это и Меткость на единичку прибавилась. Почти как за метание дротиков по мишени. Но гораздо больше неприятностей доставлял Лудильщиков солдатам микадо по ночам. У него даже свое страшноватое прозвище у японцев появилось. Непроизносимое для Ваниного языка, но в переводе означающее «Невидимый ночной демон». В самом деле, ни разу его, передвигающегося в основном Мгновенными Переносами, японские дозорные не обнаружили. Только вдруг вспухали взрывом какой-нибудь штаб или казарма. Ну, и один раз удалось большой дирижабль с английской командой подловить, ведь летал тот дирижабль под японским знаком Восходящего Солнца.

Как практический результат боевой деятельности была значительная прибавка очков опыта, хотя, конечно, до восемнадцатого уровня было еще очень далеко. А, кроме того, Лудильщиков, наконец-то, избавился от долга перед своим Летным училищем. Как вы помните, этот долг, согласно договору, полностью прощался в случае награждения выпускника каким-либо орденом. Вот таким орденом и стала «клюква». Маленький значок, покрытый красной эмалью, крепящийся на эфес холодного оружия награждаемого. Лудильщикову даже пришлось для награждения свою собственную саблю приобрести. В принципе, вещь совершенно бесполезную в современном бою, но статусную и очень красивую. Иван даже по улицам ходил временами с этой саблей на поясе, чисто чтобы покрасоваться. Опять же в армии много мастеров фехтовальщиков, можно попытаться свою Ловкость хоть на единичку прокачать, ведь второго барьера эта Характеристика еще не достигла.

Но, наконец, японцы сломлены и эвакуируются. В самый раз добавить им паники, чтобы бежали, не останавливаясь, до самого Токио, только вот беда, очередной двигатель дирижабля вышел из строя. Заездил его Ваня, постоянно летая с большим перегрузом. Теперь он «безлошадный», и лишь по рассказам других узнавать может новости с фронта. Новый двигатель, конечно, заказан, но пока его еще из Владивостока доставят….

Значит, пришел черед очередной Ваниной авантюры. У него же третий барьер Выносливости так и не пройден. Маны в личном накопителе не хватало. Зато был в его полном распоряжении еще запас маны из накопителей его дирижабля. Если не летать, то можно взять во временное пользование ману и оттуда. Лудильщиков снял кожух, скрывающий накопители двигательного артефакта от взоров команды и положил на гладкие холодные камни руки. Страшно лиему было совершать прорыв в одиночку без всякой поддержки целителей? Не то слово. Просто трусило всего. Но куда деваться. Раньше, в детстве, им была поставлена перед собой цель научиться летать. Выполнено. Теперь Лудильщикову стало абсолютно ясно, что улететь от проблем, создаваемых ему окружающими, не получится. Без личной силы нельзя быть независимым. Прорыв третьего барьера на одной из Первичных Характеристик — еще один весомый кирпич в фундамент его независимости. Активация Среднего Лечения, накинутого Иваном на себя, и… поехали!

Прорыв третьего барьера, в принципе, мало чем отличался от прорыва второго и даже первого барьера на той же Выносливости. Все также сводило спазмами мышцы, все такая же почти нестерпимая боль…. И точно также она прошла! Вот совсем прошла! Абсолютно. И никто не заинтересовался, что же в этом дирижабле наблюдателе, поставленном на временный прикол, происходит.

Проверил наполнение корабельных накопителей. Осталось всего пятьдесят тысяч из трехсот, что было там до начала Ваниной авантюры. Удачно. Потребуйся маны лишь немногим больше, и ритуал бы не удался. Теперь нужно проверить, что же такое писала ему Система, когда он корчился от боли. Хм. Не очень длинное и не очень понятное сообщение. «С этого момента вы обладаете навыком Высшей Регенерации. Для установления для своего организма желаемого возраста рекомендуется обратиться к Целителю, владеющему заклинанием Высшего Исцеления». Зачем к Целителю? Он же абсолютно здоров. Первым делом после того, как в себя приходить стал, Средний Диагностический конструкт на себя накинул. И эта регенерация… значит ли, что Иван теперь способен свои отрезанные конечности отращивать, как ящерица хвост? Ладно, в процессе дальнейшей жизни, наверное, разберется со своими изменениями. Может, еще не раз предстоит в боевых действиях участвовать.

Отправился в штаб. Пусть его дирижабль на приколе, по правилам службы показаться на глаза начальнику обязан.

— О! На ловца и зверь бежит! — Как-то подозрительно весело и оживленно встретил его Сергей Сергеевич. Отношения Лудильщикова с его непосредственным командиром уже несколько месяцев как вышли за рамки чисто официальных.

— А кто, собственно, меня ловит и с какой целью? — Поинтересовался Иван у кавторанга.

— Цель? А ты в курсе, Иван, что по случаю снятия блокады с Порт Артура, в Санкт-Петербурге запланирован военный парад с участием самого государя?

— Да я как-то не интересуюсь больно таким-то. Где я, и где государь. Да и столица отсюда далече.

— А вот тут ты здорово ошибаешься! Держи приказ! — Балк порылся в кипе документов, лежавших в беспорядке на его столе, и вытащил из общей кучи листок, который и вручил Лудильщикову. — Завтра же отправляешься в столицу. Пятнадцатого июля в Зимнем дворце должно состояться награждение офицеров нашей армии. Ты как штык должен там присутствовать. Потом, в составе сводной роты, примешь участие в этом самом параде. Так что не подведи! И мундир новый построй. С новыми погонами. Ты с сегодняшнего дня за боевые отличия получаешь звание поручика. Поздравляю. На мой взгляд, это досрочное производство в следующий чин ты заслужил как никто другой. — Сергей Сергеевич с довольным видом пожал Ванину руку.

— Вот, честно, не ожидал! — Иван ошеломленно помотал головой.

— Как там поговорка, служи честно, за царем не заржавеет. Точно так! Кстати, зайди в канцелярию, распишись в приказах. Там же получишь денежное довольствие, проездные и все прочее. Чтоб завтра был уже в поезде!

— Так ведь рано приеду.

— Лучше там подождешь денек другой, чем опоздаешь с большим конфузом для всех нас. Опять же не забывай про новый мундир. В столице его тебе построят куда быстрее и качественнее.

— А можно мне тогда и отпуск сразу отгулять, раз уж мимо родного дома проезжать буду? — Принялся наглеть Лудильщиков. На удивление получил ответ:

— Можно. Только после прохождения парада. Скажи в канцелярии, чтобы в документы вписали. Скажешь, я разрешил.

И вот Иван уже в Мукдене. На период, пока на Ляодунском полуострове велись военные действия, это была конечная станция в сообщении здешних земель с Владивостоком и дальше со всей Рассеей. Сюда он, плюнув на военные обозы с сопровождением, просто долетел. Был, конечно, риск нарваться на недобитых боксеров, восстание которых совсем недавно было подавлено в Китае, но расценил так: если нападут, сами и будут виноваты. С Ваниной магической силой даже вооруженные, крестьяне уже представляли совсем незначительную угрозу.

Поезд. Третий класс. Шестиместные кубрики. Как давно это было, когда он в подобных условиях ехал домой из училища! Взял бы лучше билеты второго класса, но в этом поезде вагонов такой комфортности просто-напросто не было. Добро еще, что и поезд шел только до Владивостока, там полагалась пересадка.

Пересел. Трансибирский экспресс начал ходить совсем недавно, еще и полугода не прошло с того момента, как его запустили. Аккурат с того дня, как торжественно открыли эксплуатацию кругобайкальской железной дороги. И вагоны под экспресс изготовили специально, повышенной комфортности. Тут второй класс мог посоперничать с первым на некоторых других линиях. Лудильщиков оценил по достоинству. Действительно богато отделано.

В купе попал в компанию к морякам. Тоже в столицу на парад ехали. Ну, а что делают военные, когда собираются в компанию на длительный срок, и когда при этом абсолютно нечем заняться? Правильно! Травят разные истории из жизни. Ну, и выпивают, не без этого. Но пьяных дебошей никто не устраивал, меру все соблюдали. Так за задушевными застольными разговорами и доехали до столицы. Моряки попрощались с Иваном и умотали по своим делам, а Лудильщиков пошел лихача ловить. Извозчики, как никто другой, были осведомлены, кто в городе сдает комнаты. Причем и по цене и по комфортности могли сориентировать. Заодно и адрес портного, строившего парадные мундиры для военных, тот же извозчик подсказал.

Комнату снял, портного навестил. Мундир был обещан в срок. Теперь нужно определиться, как время убивать. До награждения то еще неделя. Точнее уже шесть дней с маленьким хвостиком. Решил просто по столице погулять, архитектурными красотами полюбоваться. А где тех красот в городе больше всего? Разумеется, в центре. Туда и отправился.

— Господин офицер! Так зазнались, что знакомых уже не узнаете? — Перед Иваном стояла роскошно одетая дама.

Да это же Татьяна Вяземская! Действительно, едва узнал.

— Привет, Татьяна! — Разулыбался Лудильщиков. — Тебя действительно узнать мудрено, такая важная стала. Да еще и с охранником. — Иван взглядом указал на мужчину, остановившегося в нескольких шагах от них, взглядом шарящего по проходящим мимо праздношатающимся.

— Не обращай внимания, работа у него такая, — махнула рукой в сторону охранника Вяземская. — Знаешь, неожиданно приятно, когда тебя парень вот просто так, по имени, называет, без всякого официоза.

— А официоз, это как? — Поинтересовался Ваня.

— Ну, там вашим сиятельством или госпожой наследницей.

— Так ты у нас графиня? — Вот как-то не слыхал, чтобы ее по титулу когда-нибудь величали.

— Княгиня. Княгиня Вяземская. Наследница рода Вяземских. — Неужели не знал.

— Да, как-то….

— Вот теперь я поняла, чем ты так Наташке Якуповой приглянулся! — Аж захлопала в ладоши госпожа княгиня. — Ты абсолютно не стараешься сделать карьеру за счет возможной женитьбы!

— Так куда мне, мещанину, мечтать о графинях с княгинями.

— Ой! Вот только не надо прибедняться! Один из немногих на курсе, кто еще до окончания учебы Полет освоил. Причем, если всякие аристократы брали своими наработанными в роду тайными методиками, да просто покупали очки Характеристик задорого, ты своими силами и умом до всего доходил. Думаешь, в глазах всяких там аристократок ты выглядел менее ценой добычей?

— Кажется, я с запозданием испугался. — Почесал в затылке Иван, изображая страшную растерянность.

— Вот-вот! Правильно испугался. Как тебя еще никто не окрутил, пока ты на учебе был, непонятно. — Вяземская как-то совсем по-девчоночьи хихикнула, прикрывая рот ладошкой. — Слушай! А поехали сейчас к нам в гости. И муж будет очень рад тебя видеть.

— Муж? А кто у нас муж? Я его знаю?

— Знаешь, точно знаешь. Так, поехали?

— Ну, коли такая важная и красивая дама зовет в гости, невозможно отказать. — Иван лукаво улыбнулся собеседнице.

— Вот и замечательно. — Татьяна сделала знак рукой, по которому рядом с ними остановился крытый экипаж с родовым гербом на дверце. Мужчина охранник открыл перед Татьяной дверцу кареты и отправился занимать место на запятках транспортного средства.

— Скажи, Иван, а это правда, что ты поучаствовал в уничтожении под Мукденом младшего японского принца Нурахито? — Каким-то нарочито незаинтересованным тоном задала вопрос Вяземская.

— Скажешь тоже! Кто я и где принц…. Как ты сказала? Нурахито?

— Вот и я так же думаю. Принц был одним из самых великих демонологов. Не мог бы ты ничего принцу да еще при поддержке его подселенным демоном сделать.

— Именно! Я только подошел посмотреть на сбитого японского мага и чуть не умер. Меня другие японцы, как бешеные, атаковать стали. А принц уже мертвым был.

— Ну, да, ну, да. И убить тебя эти японцы, самые сильные их маги, между прочим, тоже не смогли, как ни пытались.

— Повезло просто.

— Я про то и говорю. Везучий ты! Кста-ати! Ты после того раза в казино, еще ходил на деньги туда играть?

— Нет. — Лудильщиков с искренним удивлением посмотрел на Вяземскую. — Я же понял, что без тебя нас бы и не выпустили с выигрышем.

— Как я Якупову понимаю! — С непонятным выражением снова повторила Татьяна. — Очень разумно ты, Иван, поступил. В следующий раз на тебе моего заклинания Удачи Новичка уже не было бы.

— Так это благодаря тебе у меня все в тот день удавалось?

— А ты не слыхал, что мы, Вяземские, в особых отношениях с Удачей состоим?

Ваня только головой помотал, мысленно разбирая по полочкам открывшиеся перед ним истины.

Экипаж остановился. Выйдя из него, Лудильщиков увидел перед собой парадную лестницу настоящего дворца.

— Добро пожаловать в одну из родовых резиденций рода князей Вяземских. Ты пока отдохни в своей комнате, слуга тебя проводит, а я распоряжусь на стол накрыть, да мужа поищу. Надеюсь, он сейчас дома, иначе никогда себе не простит, что с тобой не повидался.

— Да кто этот таинственный муж?

— Скоро узнаешь. — И Татьяна, улыбаясь, покинула его, оставляя в обществе подошедшего мужчины в ливрее.

Через полчаса. Малый обеденный зал. За столом сидит молодая пара. К трапезе не приступают, ждут гостя. Вот и он.

— Иван! Как я рад тебя видеть! — Глава семейства встал со своего места и двинулся по направлению к вошедшему в зал молодому магу.

— Александр? Башенин? — Вот уж кого не ожидал тут увидеть. — Иван немного растеряно остановился, не зная как себя вести. С одной стороны, вроде друг, с другой — очень уж неоднозначную консультацию по значимому для Ивана вопросу дал земляку.

— Иван. Я давно уже хотел перед тобой извиниться. Меня в тот день ревность просто ума лишила. Мне как раз донесли, что видели тебя на свидании с моей Татьяной.

— Тогда я была вовсе не твоей. — Поправила мужа Вяземская. — И я хочу сказать, Иван, что тоже очень не одобряю то, как поступил с тобой Александр.

— Так ничего же не произошло. — Лудильщиков немного растеряно посмотрел на земляка с его супругой.

— Так-то оно так, но так со своими товарищами поступать все равно не полагается. — Вяземская была непреклонной. — И я чуть было из-за этого с Натальей не поругалась.

— Прошу, простите идиота! — На лице Башенина видно было искреннее раскаяние.

— Ладно! Ничего же плохого не произошло! — Еще раз повторил Лудильщиков.

— Ты прощаешь меня? Как славно! — Впервые с момента встречи улыбнулся Александр.

Парни пожали друг другу руки и уселись, наконец, ужинать.

— Кста-ати! — Татьяна снова хитро улыбалась. — Ты неправильно назвал моего супруга.

— Прости?

— Он выдан в мой род и теперь вовсе не Башенин.

— Это как?

— Очень просто, перед тобой мой супруг — консорт Александр Вяземский. Не зря я целый год в вашей академии провела, такого качественного мужчину себе урвала.

— Год? — Иван внезапно сообразил, что во второй год он Вяземскую в академии не видел.

— Ну, да. Так многие девушки у нас поступают. За год определяются с избранником, а после прекращают учебу, чтобы чужое место не занимать. Не слышал что ли, что целительниц набирают вдвое больше, чем это нужно по планам?

— Слышал, конечно, мне Аркашка Столетов рассказывал. Он еще боялся, что его отчислят из-за того, что целителей слишком много на курсе и большинство гораздо более развиты, чем он.

— Вот-вот! Хотя, никто бы его, конечно, не отчислил, просто куратор так всех стимулировал к личному развитию.

Вкусный ужин и по совместительству вечер воспоминаний и открытий продолжался. В частности, он узнал, что бывший Башенин, а ныне Вяземский недавно вместе с гвардейцами Великого Князя Александра прибыл вместе со своим эскадренным дирижаблем в составе сильной эскадры на Дальний Восток, принимал участие в боях с японской эскадрой, диверсию против которой удачно совершили до этого Лудильщиков со Степановым. Кстати, во многом благодаря этой самой диверсии, и удалось так быстро и качественно выбить оставшиеся японские дирижабли. Все же кроме трех безвозвратно уничтоженных, на счету двух друзей оказались еще три поврежденных в достаточной степени, чтобы они не смогли принять участие в решающем сражении. Ваня был поражен и горд. До этой минуты он и не подозревал, с какими результатами закончилась их с Васькой безумная эскапада против японского воздушного флота. А в Санкт-Петербург молодая чета Башениных тоже прибыла, как и Лудильщиков, на параде покрасоваться. Потом обратно на Дальний Восток отбудут. Война то еще не закончена. И, кстати, Татьяна на той войне вовсе не в качестве обычной жены офицера присутствует. Маг поддержки она из первостатейных. Сама в ближний бой не вступает, конечно, но ее конструкты, временно повышающие удачу боевых магов, очень дорогого на фронте стоят.

Эх! Хорошо в гостях! В обычной комнате, снятой Иваном по прибытии в Санкт-Петербург гораздо, гораздо менее комфортно. Но с другой стороны надоедать своим присутствием семейной паре, которая едва с фронта вернулась и скоро снова туда отправится, было бы со стороны Ивана Лудильщикова настоящим свинством. Но несколько дней до парада и в своей комнатушке в одиночестве потерпеть можно, и Иван мужественно терпел, целыми днями гуляя по невским набережным. Ну, и свой новый мундир у портного он забрал вовремя. Очень даже неплохо тот у мастера своего дела получился.

И вот день награждения. В императорском дворце, куда ему было в числе многих прочих предписано прибыть еще его командиром на Дальнем Востоке, их распределили по группам. Слишком многочисленными оказались награжденные, чтобы все за один раз в церемониальном зале разместились. Иван попал в третью, последнюю по счету группу, значит куковать ему в парке рядом с дворцом еще несколько часов.

— Ваня!

— Васька! — Вот так встреча, Василий собственной персоной. Тоже прибыл на награждение. Лудильщиков, конечно, выяснил судьбу своего друга, даже парой писем обменялись, но далеко их судьба разбросала. Степанов на границе с Кореей воевал, а воздушная часть, в которой нес службу Иван, в составе армии к Порт Артуру пробивалась.

Друзья обнялись и уселись в парке на лавочку, обмениваться воспоминаниями.

Награждение предыдущих групп закончилось, пригласили и их с Васькой. Выстроили в шеренгу. От вошедшего в зал императора исходили, казалось, видимые волны силы и превосходства. Такой точно заслуживал права быть повелителем огромной империи. Иван с большим трудом смог сбросить с себя наваждение, наводимое запредельным значением императорской Харизмы. Так вот для чего, оказывается, нужна эта Дополнительная Характеристика.

Очень поразила награда, полученная из рук императора. Георгий четвертой степени! Самый престижный и уважаемый из орденов Рассейской Империи. К тому же дающий награжденному право на наследственное дворянство и право на внеплановую прибавку в чине еще на один ранг. Причем, прибавка в чине по заявлению, в любой момент, пока награжденный еще на службе находится. Про возможную ежегодную денежную выплату можно и не упоминать. Сущая мелочь на фоне первых двух привилегий. И Василий получил точно такой же орден, подвиг то один на двоих совершали.

Военный парад вышел очень величественным. Орденоносцы прошли по Сенатской площади, чеканя шаг. Барышни закидывали марширующих цветами, народ, собравшийся на площади, выражал свое ликование бурными возгласами.

Парад закончен. Люди разошлись. Лудильщиков тоже отправился в компании со Степановым на вокзал, покупать билеты на обратный поезд. Васька возвращается в свою часть сразу, Иван сначала заедет в Сарапул. У него отпуск.

В купе, куда их проводил неизменно приветливый и любезный проводник, было пусто. И до самого отправления поезда больше никто не подсел. Повезло, хоть напоследок с Васькой еще раз по душам поболтать можно без лишних ушей. Васька просто-таки лучился оптимизмом. Ему Георгиевская награда могла сильно в жизни помочь. Такой орден очень уважают не только в армии, на гражданке его уважают еще больше. Орден поможет сделать весь род Степановых еще сильнее и значительнее. А уж наследственное дворянство…, в Сибири — это очень дорогого стоит. Не рвутся аристократы холодные просторы покорять. А Ваня только слушал восторги друга и помалкивал. На фоне той мощи, с которой он сначала столкнулся на поле боя под Мукденом, а потом краем уха ознакомился из речей Татьяны Вяземской, полученный орден, пусть и очень уважаемый, смотрелся милой безделушкой. Ведь повсюду, в каждой отдельной стране, существуют невидимые глазу обычных смертных силы, которые, походя, могут смести весь уютный мирок, что собрался выстраивать вокруг себя Степанов после выхода в отставку со службы через два года. И самое главное, эти силы способны быстро развиваться только во время сражений. А значит, мир балансирует на грани великой войны, и Ивану Лудильщикову, чтобы безвестно в ней не сгинуть, надо постараться стать либо максимально сильным самому, либо настолько ценным, что уничтожать его стало бы преступным расточительством. И снова все тот же выбор, хоть и на вновь открывшихся условиях: развиваться ли ему в качестве боевого мага или все же выходить в отставку по окончании контракта и копить очки опыта, исцеляя людей.

Планы, мечты, надежды. До окончания срока контракта с Летным училищем оставалось еще два долгих года, поезд, дымя трубой, вез их на восток.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1235734\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 122

Интеллект 51

Дух 55

Дополнительные характеристики: Удача 19; Восприятие 13; Харизма 4; Меткость 16; Скрытность 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2750\2750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 6

Андрей Коткин Почти Целитель. Часть третья

Глава 1

— Господин поручик, скоро ваша станция. — Заглянул в купе, где расположился Лудильщиков со своим другом, заботливый и услужливый проводник. — Через пять минут уже в Сарапуле будем.

— Спасибо, любезный. — Слова обращения вышестоящего к находящемуся на ступенях иерархической лестницы много ниже сорвались с губ легко и привычно. Не чета тому, что было всего три года назад, когда проводник в своем форменном сюртуке казался Ване Лудильщикову, в первый раз отправляющемуся покорять большой мир, таким степенным и важным.

— Ну, прощевай покедова! — Изо всех сил пытаясь имитировать простонародный говор, через пять минут попрощался с Лудильщиковым Василий. Получалось так себе, постоянно сбивался на правильную, литературную речь. — Свидимся еще. Главное, писать письма не забывай. И ты это, подумай над моим предложением, когда через два года выходить в отставку будешь. У нас на Алтае целители — очень востребованная специальность. И разбогатеть сможешь быстро, и всяких новых ухваток и ритуалов от шаманов наберешься. У нас есть много всего, о чем в других местах и не подозревают.

— И ты, Вася, не поминай лихом. В часть приеду, обязательно напишу. И насчет предложения обязательно подумаю. Время же еще есть.

Паровоз, немилосердно дымя трубой, потащил свой состав дальше на восток, а Иван Лудильщиков, подхватив в руки свою поклажу, бодро зашагал в сторону дома своих родителей.

Какое все вокруг родное и знакомое, и какое все маленькое, как по своим физическим размерам, так и по значению. Совершенно не соответствует нынешним устремлениям молодого мага. Будет теперь Иван в Сарапул приезжать только чтобы родных проведать, да еще чтобы легкую ностальгию испытать по безвозвратно ушедшему детству.

— Здравствуй, мама! — Обнял он самую родную женщину, вышедшую открыть калитку на стук с улицы.

Неожиданностью его приезд не стал, Иван загодя отправил письмо родителям, где информировал о случившейся с ним оказии с неожиданным отпуском. Ждали его все.

Первым успел поприветствовать старшего брата Степка. Он работал поблизости, в огороде.

— Привез? Не погибли? Показывай скорее! — Напрочь потеряв большими трудами вырабатываемую степенность, зачастил он. Еще бы, Иван еще на пути в столицу, проезжая через Сарапул, письмо родным отправил, в котором среди прочего, сообщил, что везет с собой в чемодане несколько необычных для средней полосы саженцев.

— Вроде, листики живые еще. — С некоторым сомнением доложил Иван ситуацию и принялся извлекать первый подарок: мешочки с землей, из которых торчали тоненькие веточки актинидии, лимонника и жимолости. — Я их ежедневно по чуть-чуть алхимией поливал.

Пока рыли лунки и сажали привезенное, во двор вышла Ксюшка. Она пискнула от неожиданности и, напрочь позабыв про то, зачем выходила, поспешила к брату. Только на подходе замешкалась: на шею кидаться, так Ваня делом занят, растения сажать помогает, а как еще выразить свои восторженные эмоции, не сразу то и соображается.

Растения посажены и даже заклинанием роста растений обработаны. Иван отмыл руки от земли в бочке с дождевой водой и пошел в дом.

— А где те сладости, о которых ты писал? — Не утерпела младшая сестренка. Она для себя коллекционировала необычные сладости, которые пробовала в своей жизни. Замечательное себе хобби придумала. И родным такое увлечение удобно, не надо изобретать, что дарить на очередной праздник.

— Привез, но немного. Большинство сладостей, что китайцы продают, хранятся очень недолго. А так, вот! — И брат принялся выгружать из мешочка китайские кулинарные поделки в виде посыпанных сахаром кусочков слоеного теста, зажаренного в арахисовом масле, засахаренных экзотических фруктов, орехов и прочих изысков, что смогли выдержать долгую дорогу.

— А у нас тоже новость есть! — Не смогла удержаться сестренка. — Наша Дуняша замуж собралась!

— Ксюшка! Я хотела сама об этом сказать. — Дуняшка гневно посмотрела на свою младшую сестру. Но быстро смягчилась под градом вопросов, заданных заинтересованным старшим братом.

— У него своя швейная фабрика имеется! И он пообещал наладить там выпуск разработанных мной моделей. — Открыла сестра главный секрет притягательности жениха. — А еще он очень степенный и обстоятельный.

— А красивый хоть? Сколько ему лет? И да, ты же так и не сказала, как зовут твоего счастливца. — Иван с интересом расспрашивал, а Евдокия, смущаясь и краснея, отвечала на все заданные вопросы.

Ну, что же, тридцатилетнего красавца, всего добившегося своими руками и головой, пожалуй, и Иван готов был одобрить. Жаль, на свадьбе их погулять уже не получалось. Отпуск раньше заканчивается. И перенести свадьбу на более ранний срок не получится. Жених родом издалека. Родители и прочие родственники его в Сарапул только через полтора месяца приехать смогут. Какие-то у них там свои заморочки с этим делом. Ну, тогда придется отдельно посидеть с Дуняшкиным избранником, выпить, познакомиться.

Короче, не затихла жизнь в Сарапуле с отъездом оттуда Ивана Лудильщикова, ключом бьет. Ну, и Ваня включился в эту самую жизнь временно, пока у родителей гостит.

Посидели с Осипом Вавиловичем, так звали Дуняшкиного жениха, бутылочку беленького приговорили. На Ивана с его нечеловеческой выносливостью не сильно подействовало, так расслабился маленько, а Осипа чуток развезло. Все клялся в любви к сестрице Ваниной и обещал через десяток лет сделать ее миллионщицей. Хорошо бы, если обещанное по пьяной лавочке сбылось!

Степка, пусть с некоторым трудом, но заклинание Ускоренного роста растений смог изучить. Может теперь, с его регулярным использованием соответствующий класс и Система предложит. Такие случаи случались и довольно нередко. Единственное что, Иван еще и еще раз наказывал, не сливать всю ману до капли. Насмотрелся на первом курсе, как отчислялись студенты с поврежденным от такого тупого усердия ядром. Степка уже огрызаться начал, настолько его это наставление брата достало. Но огрызался не сильно, понимал, что если старший брат обидится, не видать как своих ушей ему в следующий раз всяких дальневосточных растительных редкостей.

Ксюшка, хитрая лисичка, кстати, тоже свой Дух развивала ударными темпами. Это пусть тупые сверстницы считают Дух мусорной Характеристикой, а она, сдавая ману, уже на уровне квалифицированного рабочего за месяц зарабатывать начала, и все приемы, показанные старшим братом для развития Выносливости и Духа, выполняла исправно, хоть и злословили о ней бестолковые подружки. Ваня бы еще порекомендовал ей получить какой-нибудь магический Класс, чтобы Характеристики с прибавки уровня в Дух шли, но дорого это, пока не потянут родители. И у самого Ивана денег на такое не хватит, да и нельзя ему тратиться до копейки. Самому нужно на собственное развитие. Те же татуировки магические восстанавливать, сгоревшие в магическом пламени под Мукденом. Но с родителями переговорить на тему Ксюшкиного Класса стоит. Время пока с трудом, но терпит. Может, чуть погодя, совместными усилиями и достигнут желаемого.

На охоту Иван слетал аж несколько раз. И деньги за добытые ингредиенты получил, и родных мясом надолго обеспечил. Об одном жалел: без заветного кинжала слишком много упускал единиц Выносливости и очков опыта, а кинжал так и занимал мертвым грузом место в его Личном Пространстве. Кстати о Личном Пространстве, оно еще немного расширилось и свободно вместило в себя все серебряные рублевики и полтинники, что Лудильщиков в Камском коммерческом банке наменял. Вообще у Вани иных денег не осталось, кроме этой тяжелой серебряной мелочи. Зато в Китае сможет приобрести у тамошних мастеров что-нибудь очень полезное и интересное. А деньги… жалованье ведь с новым чином и выплатами за ордена ему повышенное пойдет, сможет без проблем на него прожить и даже по чуть-чуть снова копить начать.

За всеми этими хлопотами и пролетело время Ваниного отпуска. Пришла пора снова за билетами на поезд до Мукдена отправляться.

Сразу до Мукдена не получилось, только через три дня по расписанию такой должен через Сарапул проследовать, но до Владивостока — вполне. Как всегда, второй класс. Хотя, если честно, подмывало первый класс купить, попробовать, что это значит, в голубом вагоне через всю страну проехать. Но лишняя почти сотня рублей? Как-нибудь в другой раз, когда сильно богаче станет.

Помахал провожающим рукой, прошел по вагону до своего купе. Как же надоели эти дороги!

Купе было заполнено девушками. Точнее, молодыми женщинами, которые к своим мужьям офицерам в Китай ехали. Вот так, собрались три дамы в одну группу по интересам и через всю страну навстречу солнцу рванули. Думаете, Иван в малинник попал? Ни разу не угадали! Скорее в маленький ад, что Сатана по своей злокозненности устроил на Земле. Дамы всю кровь из Лудильщикова выпили, гоняя его по десять раз на дню в коридор. Типа переодевались, хотя, даже при самом строгом пригляде, понять, что же именно изменялось в их нарядах, не представлялось возможным. Вроде, все то же, что и раньше. А еще вечное щебетание с обращениями к нему, как к высшему арбитру. И ладно бы Иван что-то понимал по сути задаваемых вопросов. Словом, двух суток не прошло, а Иван уже к проводнику на поклон отправился. Вот в такие минуты отчетливо понимаешь, что вся эта система общественной иерархии с вышестоящими и подчиненными может едва ли не одномоментно с ног на голову переворачиваться. И не помогли георгиевскому кавалеру все его награды, настолько отчетливо во взгляде проводника в тот момент превосходство проступило.

Серебряный рублевик, на который проводник посмотрел с некоторым презрением, но все же принял, помог делу. Через два купе отыскалось свободное местечко.

— Все, уважаемые дамы, — объявил Лудильщиков, извлекая из рундука под спальным местом свои вещи, — не буду больше стеснять вас своим присутствием.

— Ой, а куда же вы? — Жалобным тоном вопросила одна из трех, что сильнее других доставала Ивана своей постоянной болтовней. — Вы же говорили, что с нами до самого Владивостока путь держите.

— Проводник подыскал мне купе с чисто мужской компанией. — Самым честным образом признался наш герой.

— Вот видишь, Катька, что ты наделала со своими постоянными сменами нарядов! — Донеслось до Лудильщикова сквозь тонкую перегородку, когда он окончательно покинул прежнее купе и закрыл за собой дверь. Усиленное восприятие еще и не на такое способно. — Никогда тебе не прощу, что ты от меня такого красавчика отогнала!

Дальнейший путь до далекого приморского города проходил для Ивана Лудильщикова обыденно. Обычные попутчики, обычные истории из жизни, которые чистосердечно и откровенно выбалтывают случайным попутчикам, вот-вот готовым исчезнуть из их жизни навсегда.

Во Владивостокской железнодорожной кассе билетов на гражданские поезда в Маньчжурию не было, зато служащие вокзала вполне свободно посадили георгиевского кавалера на поезд военный, доставлявший в Мукден всякое военное имущество и снаряжение. Охрана у поезда тоже, конечно, была, к ней, собственно, Ивана и подсадили. И пусть деревянные нары вместо мягкого матраса, зато совершенно забесплатно!

Пока ехал, узнал все свежие новости о положении на фронте. Все же два месяца в условиях войны — долгий срок. Неожиданных новостей не случилось, все в пределах ожидаемого. Японцы смогли эвакуировать в Корею почти все свои войска из-под Порт Артура. На море у них присутствовал значительный перевес после того, как они при помощи английских дирижаблей большинство основных рассейских боевых кораблей в гавани крепости в той или иной степени повредили. Помешать такой перевозке японских войск было просто нечем. Один транспорт при помощи дирижаблей потопили, и все. Но и в Корее японцам приходится тоже постепенно отходить. Пока они еще всего верст на сто отодвинулись, но все рассказчики верили, что это только начало. Зато в Китае началась новая заварушка. Не то снова почти совсем задавленные боксеры активизировались, не то на старые дрожжи новая какая-то закваска наслоилась. И не только в самом Китае заварушка, на маньчжурских территориях, контролируемых рассеянами, стало сильно неспокойно.

Штаб армии, к которой относилась воздушная эскадра, где служил Лудильщиков, вернулся вместе с основной частью армии из-под Порт Артура обратно в Мукден. Собственно, там Иван его и отыскал, чтобы доложиться о своем возвращении. Балк, Ванин непосредственный начальник, тоже получивший повышение в звании и теперь щеголявший погонами каперанга, к возвращению Лудильщикова отнесся индифферентно. Мол, прибыл, молодец, иди, служи дальше. Верный признак, что с делами у вверенного ему подразделения все нормально. Отправился на летное поле, где-то там, привязанный к причальной мачте болтался отремонтированный дозорный дирижабль Ивана.

Ознакомился с картой вылетов. В основном патрулировали прифронтовые тылы и фланги наступавшей армии. Местность очень пересеченная, такие воздушные патрули превратились там в насущную необходимость. Слишком уж легко по всяким балкам, да под прикрытием холмов осуществлялся боковой обход. А таким образом и до беды не далеко.

Почти неделя пролетела спокойно. Летал, смотрел, один раз, заметив пробирающегося неприятеля, сбросил на него бомбы и навел на разбежавшихся свою кавалерию. Обычная фронтовая работа. К диверсиям против японцев пока не приступил, Балк что-то медлил с разрешением. Только и делов, что новые бомбы из старых снарядов изготовил.

Все резко переменилось в один из коротких Ваниных выходных. Прямо на взлетное поле прикатила целая кавалькада конных экипажей. И как их только часовые на военный объект пропустили! Журналисты! У Лудильщикова еще со времени той раздутой истории с Маргаритой на журналистов стойкое неприятие выработано было. Правда, в этот раз они обещали писать про Ивана не гадости, а исключительно бравурные статьи. Ведь и в самом деле, герой же, практически эпический, раз почти в одиночку смог целый вражеский воздушный флот чуть не уполовинить. И это они еще про другие художества Лудильщикова не в курсе.

— Господин поручик! — Закатывала на него глазки единственная во всей этой банде женщина — репортер. — Вы такой мужественный и героический! Не откажите даме в любезности, расскажите, как вы совершили такой подвиг?

— Да какой такой подвиг? О чем вы вообще говорите? — Отбрехивался от нее Лудильщиков, сам боковым зрением отмечая для себя пути для экстренного отступления.

Не поддался Иван на сладкие посулы служителей пера, как те не тужились, не старались. Отправил их к своему командованию. Без разрешения отцов командиров ни-ни военные тайны разглашать. Да и с разрешением точно этого делать не будет. Зачем ему нужно, чтобы японцы, разузнав, каким способом он их подрывает, на него засады устраивали. Долго еще донимали вопросами, но поняв, что все их усилия пропадают втуне, уехали на розыск каперанга Балка. Дай бог, чтобы подольше ездили, а там у Лудильщикова очередной облет территории, на котором он постарается задержаться как можно дольше. Глядишь, сама собой рассосется проблема.

Проблема рассосалась, но немножко не так, как это себе представлял Лудильщиков. Эти змеи языкастые, поняв, что с Иваном они каши не сварят и путной истории от него не получат, вспомнили, что в данной истории не один, а целых два героя. Ну, и отыскали Ваську Степанова. А Степанов совершенно и не против был таким вот образом прославиться. Рассказал, что там было и чего не было, так что вскоре былинного героя, каким предстал на страницах газет Василий Степанов, бравый военлет и просто душевный человек, атаковали десятками писем восторженные дамочки со всех концов Империи. По этому поводу с Васькой даже его жена, Пелагея, сильно поссорилась. Приревновала мужа к авторшам надушенных писем, строчивших ее благоверному пылкие послания. Васька сам Ивану на это дело в письме пожаловался.

Упоминали в газетах, конечно, и Ивана Лудильщикова, но вторым планом, мельком, как послушного помощника великого героя. А Иван от такого только вздохнул с облегчением. И пожалел непутевого друга. Кто ж позволит теперь такому великому герою через два года в отставку уходить? А если тот все-таки настоит на своем и покинет армейские ряды, все нынешняя всенародная любовь может разом превратиться в такую же сильную неприязнь, а то и ненависть.

А еще на Лудильщикова за лютую подставу обиделся его непосредственный командир, капитан первого ранга, Сергей Сергеевич Балк. Два дня борзописцы его в его кабинете осаждали, выйти по делам совсем не давали. Пришлось господину капитану первого ранга тряхнуть стариной и по примеру своего подчиненного на дирижабле в боевой полет смотаться. Под огнем японских зениток всяко спокойнее и безопаснее, чем под перекрестным допросом акул пера и чернил.

Чтобы помириться с Балком пришлось Ивану напрячься с поисками и раскошелиться на настоящий французский коньяк Мартелл. От такого подарка каперанг растаял и предложил распить мировую.

Помириться то Балк с Лудильщиковым помирился, а все равно отомстил. Иначе как объяснить, что на пришедший от китайских властей запрос на выделение им во временное распоряжение дозорного дирижабля с экипажем он отправил именно Ивана? И ведь отлично знал, нехороший человек, как старается Лудильщиков в боях набомбить и настрелять побольше очков опыта, а все равно отправил в эту бесполезную со всех сторон для Ивана командировку. Придется теперь Ивану Лудильщикову круги вокруг Запретного города в китайской столице нарезать. Очень беспокоится в последнее время императрица Цыси за свою безопасность. Отряды китайских повстанцев уже под самой столицей рыщут, того и гляди, штурмовать ее резиденцию затеют.

Очень неожиданным оказалось место, где они с командой дирижабля ночевать будут. Дело в том, что придворные китайцы попытались разом решить две взаимосвязанные между собой проблемы: где причалить дирижабль, чтобы в случае нужды всегда под рукой был, и где разместить его команду. И ничего лучше, чем башня северо-западного угла Запретного города не придумали. А там практически целый небольшой дворец. Ну, на не слишком привередливый взгляд Ивана Лудильщикова. Впрочем и Андрей с Васькой (не путать со Степановым, этот просто наблюдатель в команде дирижабля) тоже ахали восторженно.

Неизвестно, хотел ли каперанг Балк отомстить или наоборот подогнал не хлопотную работенку своему подчиненному по личной симпатии, но по зрелому размышлению, до Лудильщикова дошла вся уникальность представившейся ему возможности личного усиления. Резиденция императоров Китая. Где, как не здесь, искать новые методики прибавления Характеристик? А еще на самых главных в древней стране сановников должен работать самый продвинувшийся в своем деле мастер нанесения тату…, а еще, слышал он, что самые лучшие артефакты на Земле делаются именно китайскими мастерами…, а еще….

В старинном дворце, на шелковых простынях, с улыбкой ребенка, случайно отыскавшего ключик от буфета со сладостями, засыпал рассейский военлет, поручик Иван Лудильщиков, и был его сон легок и приятен.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1235975\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 122

Интеллект 51

Дух 55

Дополнительные характеристики: Удача 19; Восприятие 13; Харизма 4; Меткость 16; Скрытность 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2750\2750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 6.

Глава 2

Сладко спящего Ивана Лудильщикова разбудил какой-то китаец.

— Вам нужно вставать, господин, — на почти правильном русском поведал он открывшему глаза офицеру. — Через час вас посетит сам господин Хуан Бохай, старший распорядитель императорской канцелярии. Нехорошо, если он застанет вас не готовыми.

— Уже встаем. — В глазах начальства, от которого может зависеть тут многое, всегда лучше выглядеть в наилучшем свете.

Иван хотел было идти будить свою команду, спящую в соседней комнате, но не потребовалось. Тот китаец, знающий русский, разбудил за компанию и их.

Часа времени с избытком хватило на всю подготовку. Заодно решили, где будут принимать важного гостя. Выбрали тот зал, к одному из окон которого была пристыкована гондола их дирижабля. Товар нужно лицом показывать!

Важный китайский чиновник позволил себе опоздать. Недолго, всего на полчаса. А может, у них тут так принято было, приходить в гости с запозданием от назначенного времени, чтобы хозяева получше смогли подготовиться. Но вот, чу! В коридоре слышны шаги многочисленных сапог. Сановник даже по Запретному городу передвигается с охраной или у него столько помощников?

Почему-то до этого момента Иван представлял себе китайских чиновников совсем другими. Более важными и придерживающимися определенных ритуалов. А тут все по-простому, почти как с хорошим знакомым пообщались. Но для начала китаец распорядился… обучить старшего чужеземца китайскому языку! Лудильщиков даже не поверил сначала, подумал, что переводчик ошибается и смысл фразы на китайском какой-то другой. Но нет, из-за спины небольшой группы азиатов в ярких шелковых халатах вывернул щупленький человечек, несущий на вытянутых руках резной ларец из розовой древесины.

— Господин Хуан Бохай говорит, что этот венец вам нужно надеть на голову. — Перевел следующие слова своего начальника их утренний будильник.

Из ларца, в самом деле, достали какое-то устройство, состоящее из многочисленных проволочек с разноцветными висюльками.

— Одевайте смелее, больно не будет. — Новый перевод с указаниями.

Иван решил подчиниться. Вроде поводов у китайцев нет, вредить летунам, которых сами же и позвали на подмогу. Венец сел на голову, как влитой. Переводчик что-то спросил по-китайски. Лудильщиков понимал, что слова произнесены абсолютно не знакомые, но смысл их понял отлично. На китайском же сам и ответил на заданный вопрос.

— Вот и все! Правда, быстро? Китайские артефакты самые лучшие в мире! — С гордостью провозгласил Хуан Бохай. Слуга в это время торопливо упаковывал обратно в ларец бесценное произведение артефактного искусства. И Система вторила словам важничающего китайца: «Интеллект +2».

А вот потом, Иван Лудильщиков действительно разговорился с этим достойным человеком. И речь пошла, разумеется, о китайских артефактах.

— Скажите, господин, а другие языки тоже можно выучить при помощи артефактов?

— Мастер Сяо создал четыре венца. — Нараспев, словно древнюю легенду, начал рассказывать китаец. К сожалению мы были очень невнимательными к наследию великого мастера. Сейчас у нас осталось только два из них. При помощи второго можно изучить корейский язык.

Но не успел Лудильщиков поинтересоваться насчет возможности использования второгооставшегося венца, как господин Хуан все испортил:

— К сожалению, данными венцами каждый человек может воспользоваться только один единственный раз. После изучения китайского языка второй венец стал для вас бесполезен.

— Простите, господин, а куда делись оставшиеся венцы? — отважился поинтересоваться Иван после минутного раздумья, не окажется ли подобный вопрос бестактным.

Китайский чиновник даже в лице переменился:

— Это все проклятые японские демонологи. Вся наша прекрасная страна, подобна искусному ремесленнику, способному создать множество чудесных и полезных диковин, а эти островные дикари подобны тупому солдату, выучившемуся только мечом махать. И мы ничего не можем в настоящий момент с этим дикарем поделать. Их демоны способны только усиливать впустивших их в себя для череды бесконечных убийств. И японцы убивают нас, как убили и мастера Сяо, и еще многих других воистину достойных людей. И забирают себе наши артефакты. Я искренне благодарен вашей Империи за то, что она борется с экспансией этих демонопоклонников.

Что ж, Лудильщиков с готовностью заверил китайского чиновника, что японцам скоро станет на континенте совсем худо, быстрее собственного визга уберутся они обратно к себе на острова, а там уж пусть друг друга режут, раз им убийства так нравятся.

Господин Хуан, пообщавшись еще немного на интересные для них обоих темы, перешел, наконец, к сути задания, ради которого их императрица и выпросила у рассейского командования дирижабль Ивана Лудильщикова.

— Сейчас очень трудное время для нашей империи. С севера к Пекину подступают все новые отряды ихэтуаней, бунтовщиков, которых выпестовали японцы с целью окончательно развалить мою родину. Южные губернаторы, поддерживающие нашу императрицу, начали собирать войска в помощь Пекину, но пока они еще не подошли, мы вынуждены обороняться очень небольшими силами. Поэтому для нас очень важно знать, откуда городу грозит опасность, чтобы заранее перебросить на то направление все свои возможные силы.

— Простите, господин Хуан Бохай, — решил выразить свое мнение по данному вопросу Лудильщиков, — один наш дирижабль физически не успеет облететь всю местность вокруг города за вменяемые сроки. Вам ведь надо, чтобы враг был обнаружен хотя бы за несколько часов до подхода. Круг для нас получится слишком велик.

— Вы должны наблюдать за границами города только с Севера. С других сторон от Пекина мы можем получать информацию другими средствами, а вот Север остается неприкрытым.

— Но и так мы не сможем вести наблюдение круглосуточно. Мы люди и нуждаемся в сне и пище.

— Днем бунтовщики скрываются в окрестных лесах, а передвигаются исключительно по ночам. Ваш командир, каперанг Балк, заверил нас, что вы сможете вести наблюдение ночью.

— Да, это возможно. — Вынужден был согласиться Лудильщиков.

— Вот и замечательно! — Расцвел в улыбке китаец. — А мы постараемся обеспечить вас всем необходимым, чтобы служба у нас не казалась вам излишне тяжелой. Ману для накопителей вашего дирижабля будет пополнять специально назначенный для этой службы человек. Питание вам будет доставляться прямо с императорской кухни. Прочие ваши потребности также будут удовлетворены. А еще по окончании службы могу вам твердо пообещать весомые премии от нашего правительства.

— А можно в счет той премии свести меня с мастером магических татуировок. Мои в результате боя с японцами пришли в негодность и утратили магическую силу. — Обнаглел напоследок Иван, поняв, что китайцы, в самом деле, очень нуждаются в их сегодняшних услугах. Вряд ли китайский чиновник будет столь же любезен, когда надобность в патрулировании в небе вокруг китайской столицы пропадет.

— Я посмотрю, что по этому вопросу можно будет предпринять. — Уклончиво ответил Хуан Бохай, завершая беседу с «длинноносым варваром».

— О чем вы говорили? — Набросились с расспросами на Лудильщикова его подчиненные, не понявшие ни слова из этого разговора, когда все китайцы покинули помещение.

— Будем по ночам сторожить Пекин от ихэтуаней. — Коротко передал суть переговоров Иван. — А взамен нас обещали снабжать всем необходимым. Кстати, я уже проголодался.

Долго поголодать офицеру и его команде не позволили. К ним в комнату вошел чрезвычайно предупредительный китаец и пригласил их за накрытый стол. Кушанья подавались весьма непривычные, но все оказалось очень вкусным. Напрягало только полное отсутствие на столе хлеба, без которого пришельцы с севера не мыслили ни одной своей трапезы.

Поздним вечером приступили к отработке продуктов, потраченных на их кормежку. Дирижабль, отдав швартовы, плавно заскользил над городскими улицами, направляясь строго на север. Где-то там прятались ихэтуани, которых непременно требовалось найти. Надежду за время этой войны набрать очков опыта на свой очередной уровень Иван еще не утратил.

Было ли это простым везением, или отрядов бунтовщиков было так много, что невозможно было на них не наткнуться, но первый отряд численностью под сотню человек отыскался в первую же ночь. Они дружною толпой передвигались куда-то в сторону столицы. В принципе, цель, поставленная перед командой Ивана, обнаружить и сообщить, но Ване нужны были очки опыта, а цель представлялась довольно слабой. Даже огнестрельное оружие было далеко не у всех, а с пикой против воздушного мага много не навоюешь. Хотя, в принципе, и с винтовкой против мага, который умеет ставить Воздушный Щит, навоюешь не так, чтобы шибко больше. Бомбу, привезенную еще из Мукдена, Иван опустил точнехонько на самую плотную и хорошо вооруженную группу повстанцев, убив и покалечив большинство из них, а потом, покинув борт своего воздушного корабля, при помощи своего Полета долго гонялся за разбегающимися испуганными рядовыми бойцами.

Так и потянулись дни и ночи. Ночи, болтаясь в своем кораблике высоко над землей, а дни в помещениях выделенной им башни. Причем, наружу из башни их не выпускали. Приставленная якобы для их безопасности охрана, мягко, но целеустремленно блокировала любые попытки рассеян выйти из башни наружу. Как в заключении, право слово!

Иван долго крепился, ожидая, что, возможно, тот важный чиновник все же озаботится и отдаст соответствующее указание, чтобы Лудильщикову как-нибудь предоставили возможность сделать заказ у мастера магических татуировок. Черт, да он же был готов платить за работу из собственного кармана, благо разменянные на серебро средства в Личном Пространстве это, вроде бы, позволяли. И бог с ней, с обещанной премией, но очевидно, в переводе с китайского «посмотрю, что можно будет предпринять» — это такое слегка завуалированное «мне нет до тебя никакого дела, варвар». Значит, надо каким-то образом самому этим озаботиться. Благо, изученный китайский язык позволял ориентироваться в чужом городе. Язык, говорят, и до Киева доведет.

С выходом из башни долго не мудрствовал. Это для умеющих передвигаться только по земле, единственный выход из здания со стоящей там охраной — непреодолимое препятствие, для Вани же любое окно дверью одновременно является. И пусть нельзя иностранцу гулять в Запретном городе, ну, традиции у них такие, что же тут поделаешь, но пройтись по Пекину вполне возможно.

Задумано — выполнено! Вылетел из окна верхнего этажа башни, перелетел через широкий ров, больше похожий своей шириной на средних размеров речку, и опустился на набережной. Утро, но уже не слишком раннее, так что большинство жителей, из тех, кто по утрам ходит на работу или еще по каким своим делам, уже прошло. Остались единичные прохожие, к одному из которых и обратился наш герой.

— Уважаемый! Не соблаговолишь ли прибавить толику мудрости иноземцу, ищущему достойного мастера по нанесению магических татуировок.

— Так это вам, господин, вон в ту сторону надо. Улица, где большинство мастеров, связанных с магией проживает, называется Чанъаньцзе. Если своими ногами, то минут сорок идти придется.

— Благодарю тебя, уважаемый, за помощь. — И Иван поспешил в указанном направлении. Своими ногами поспешил, хотя с помощью Полета куда быстрее вышло бы, но внимания привлекать не хотел.

Прошел недолго. Буквально через несколько минут на его глазах остановилась пролетка, высадившая пассажира, Ваня и уселся в нее. Извозчик-то явно знает свой город. И не просто до улицы довезет, но до самых дверей дома самого лучшего мастера, требующегося Ивану, доставит. Так, собственно, и произошло. В лучшем виде довез. А Лудильщиков только порадовался, что так с извозчиком повезло. Сам-то он во всех этих кривых и запутанных улицах долго бы петлял.

По монументальности жилища мастера Лю было понятно, что его труд пользуется и уважением, и спросом. Иначе, на такой дворец средств бы не хватило. Впрочем, несмотря на роскошное жилище, чванства со стороны мастера замечено не было. Принял почти сразу и разговаривал вполне вежливо, хоть и чувствовал Иван при помощи своего заклинания считывания эмофона, что не очень этот китаец любит европейцев. Да и за что ему их любить. Опиумные войны много горя всему народу Поднебесной принесли.

— Значит, раскладка такая, юноша. — Принялся просвещать мастер своего европейского потенциального клиента в своем ассортименте и особенностях ценообразования. — Вот в этих альбомах самые простые и дешевые татуировки. Они вполне действенны, потому народ выбирает преимущественно их. Хороший результат за небольшие деньги. В этом альбоме, мастер указал на альбом украшенный заметно богаче, татуировки, способные навсегда добавить получившему их несколько единиц выбранных Характеристик. Ну, и дающие наиболее сильные и востребованные эффекты, соответствующие заклинаниям продвинутого третьего уровня тоже тут.

— И татуировка, позволяющая летать, есть? — Поразился Иван такому легкому пути воплощения его бывшей мечты.

— А как же. Одна из самых востребованных. Только для нанесения ее нужно зелье на основе крови крупного орла из тех магических птах, что минимум десятого уровня достигли. Сам понимаешь, это редкость и дешево за такую татуировку брать я не могу по определению.

— Мастер, а существуют татуировка, которую можно было бы назвать царем татуировок? — Вот очень захотелось Ивану прояснить этот вопрос почему-то.

— Как без этого, конечно существует, — степенно отвечал мастер. Только у разных мастеров, достигших высот в нашем деле, эти татуировки различаются.

— Как такое возможно? — Удивился Лудильщиков.

— Самые сложные татуировки не всем даются. Один мастер может наносить одну из таких диковин, другой — другую.

— А у вас, мастер Лю, есть такая диковинка?

— Я назвал ее Великий Дракон Духа. Вижу, что хочешь спросить, для чего она. Эта татуировка снимает у людей запреты на развитие Духа после второго барьера.

— Правильно ли я вас понимаю, что если я нанесу себе такую татуировку и буду, к примеру, исцелять своей магией людей, то значения Характеристики Духа у меня в результате будут увеличиваться?

— Абсолютно верно.

— А во что может обойтись подобная татуировка по деньгам? — Лудильщиков был готов, не раздумывая, расстаться со всеми имеющимися у него деньгами.

— Ты должен понимать, чужеземец, что это уникальное предложение и больше никто не сможет нанести тебе ничего подобного.

— И все же, сколько?

— Двадцать дань серебра, чужеземец, всего лишь двадцать дань. — И, заметив, что его собеседник не может сообразить, что это за мера веса такая, пояснил: один дань равен тысяче лян.

— Пятьдесят тысяч рублей, — вполголоса посчитал Иван, понимая, что таких денег у него не будет никогда. — Это слишком дорого для меня, мастер Лю. Давайте рассмотрим более бюджетные варианты.

В результате из множества предложений Иван выбрал две татуировки: Великий Накопитель Маны, способный вместить в себя целых сто тысяч маны с тем, чтобы потом питать все остальные возможные татуировки, из того альбома, что побогаче отделан, и, на сдачу, все ту же Железную Рубашку. Выбрал бы что-нибудь более эффективное для защиты, там много всего было, только деньги закончились. Совсем. Мастер, поняв затруднения рассейского офицера, утешил:

— Железная рубашка вовсе не такой плохой выбор, как ты думаешь. Ее крепость во многом зависит от вложенной в нее маны, а у тебя маны после заполнения Великого Накопителя целое море будет. Думаю, твоя Железная рубашка мало чем будет уступать даже гораздо более дорогим Печатям из продвинутого альбома.

Теперь вот дней пять ежедневно являться сюда надо будет. Великий Накопитель — татуировка сложная, хоть и размером всего чуть больше ладони будет, быстро ее нанести даже у мастера Лю не получится.

Одно у Ивана Лудильщикова хорошо: после достижения таких высот в Выносливости отпала насущная необходимость в сне. Иначе вообще проблема бы получилась. Днем татуировки наносить, а ночью на патрулирование летать. Обычный бы человек и половины срока такого лишения сна не выдержал.

Рассказал про мастера татуировок Андрею с Василием. Андрей информацией заинтересовался, а Василий, узнав про цены только руками замахал.

— Не-не-не! Не надо мне такого! Да я с такими деньжищами в нашем селе в первые богатеи вышел бы. — Вот вроде внешне люди примерно одинаковые, почему же устремления у них такие разные?

А Андрея Лудильщиков в день последнего сеанса «иглоукалывания» с собой взял. Немного денег у того имеется, авось тоже закажет себе чего-нибудь полезного, чего на родине ни за какие деньги получить не удастся.

Вот с Андреем то и вышла незадача. Сам-то Лудильщиков, когда узнал, где мастер татуировщик живет, до самого его дома по воздуху летал. Только Отводом Глаз прикрывался, чтобы публика в Пекине излишне не волновалась, а с еще одним пассажиром это слишком хлопотным показалось. Нет, смог бы, конечно, и Андрея по воздуху до цели дотащить, но зачем напрягаться? К тому же и тот очень даже не против был по улицам незнакомого города прогуляться, посмотреть, как тут люди живут.

По всяким узким улочкам с подозрительной публикой шли, настороженность соблюдали, а когда на широкую улицу вышли, дальше на которой мастер Лю обитал, расслабились. Чистая публика гуляет, чего опасаться. Ну и, разумеется, нарвались на карманников. Андрей почти сразу сообразил, что его карман, где он кошелек с деньгами держал, опустел. Крикнул:

— Держи вора!

Парень с длинной косой, удалившийся от них метров на двадцать к тому времени, оглянулся и бегом прочь припустился. Лудильщикову лениво было бегать, поэтому он Спутанность Сознания наложил на бегуна, чтобы тот забыл, зачем удирает и остановился. Да вот только остановился воришка прямо посередине улицы, а на тот момент к этому месту богато изукрашенный паланкин подносили. А впереди слуга с кнутом, разгонял нечестивцев, задерживающих на дороге его драгоценную хозяйку. Ну, он и перетянул по хребту замешкавшегося по причине спутанного сознания вороваку. А тот и понять не может, кто он и за что его. Получил еще раз с удвоенной силой, раз все еще на дороге стоит, мешая проходу. Потом, поняв, что на какого-то блаженного наткнулся, слуга воришку просто с пути оттолкнул, но воришке уже и этого хватило. Мастер своего дела его бил, поэтому на ногах он стоять уже не мог. Иван включил на полную катушку разом все свои умения, чтобы из глаз любопытной публики пропасть, которая по такому занятному поводу уже начала собираться вокруг упавшей тушки. Кошелек украденный забрал и вора подлечил. Не то, чтобы человеколюбием вдруг наш герой воспылал, просто возникла внезапно у него идея по собственному обогащению, и для воплощения этой идеи воришка был нужен живым и здоровым.

Андрей выбрал из альбомов мастера Лю татуировку усиления памяти, добавляющую еще и навсегда две единицы Интеллекта. Ему двойная польза от этой небольшой татуировки выходила. Память вообще штука нужная для человека, которому в его жизни еще предстоит сдавать экзамены, а добавка к Характеристике доводила ее до первого барьера, позволяя в дальнейшем будущему техномагу с гораздо большей эффективностью работать со сложными устройствами рассейской и иностранной промышленности.

А Ивану еще пришлось битых четыре часа ждать, пока его подчиненному выбранную им татуировку не нанесут, без командира то вернуться в башню тот был не в состоянии.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1237999\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 122

Интеллект 53

Дух 55

Дополнительные характеристики: Удача 19; Восприятие 13; Харизма 4; Меткость 16; Скрытность 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2750\2750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 6.

Глава 3

Ивану Лудильщикову очень хотелось побыстрее начать операцию по собственному обогащению, экспромтом разработанную им, когда от них вор с украденным у Андрея кошельком убегал. Но судьба распорядилась по-другому. К Пекину подошла основная армия ихэтуаней. Молодой поручик даже не поверил своему заклинанию, когда очередной Малый дозорный принес информацию, что под дирижаблем движется практически нескончаемая людская река, не видимая глазу лишь по причине непроглядной ночной тьмы. В этот раз той бомбы, что разместил на борту своего судна Иван перед очередным вылетом, было явно мало, но расценив, что для прибавки опыта любое мало куда лучше, чем совсем ничего, офицер недрогнувшей рукой сбросил ее на самые невезучие в той армии головы, после чего скомандовал экстренное возвращение.

Внеплановое возвращение дирижабля было замечено. Буквально через десять минут в башню примчался посыльный от китайского командования.

— Много, целая армия, сосчитать не получилось, но на сотню саженей, на которые достает мое заклинание, позволяющее ориентироваться в ночной тьме, все занято ихэтуанями. — Доложил Лудильщиков разведанную обстановку этому посыльному. — Если не свернут по пути, через три — четыре часа подойдут к городу с северо-северо-востока.

Посыльный умчался к отцам-командирам на доклад, а летуны остались в своих комнатах. А что еще оставалось, если бомбы, привезенные с собой все истратили, а новых бомб или снарядов для переделки в бомбы китайцы, несмотря на запросы Лудильщикова, им не предоставили. Странные они какие-то, эти китайцы, вроде умные, работящие, но совсем не бойцы. Даже у их военных нет военного мышления, когда все мысли о том, как наибольший ущерб противнику нанести, все надеются на авось. Авось само собой рассосется.

Через несколько часов где-то очень далеко, на грани слышимости, послышались первые выстрелы. Битва за Пекин началась. У команды Лудильщикова в распорядке дня ничего не поменялось. Кормили по-прежнему на убой, на входе стояла охрана, а вот стоило ли куда-то вылетать поздно вечером, вопрос оставался открытым. Иван уже собирался идти бузить с охранниками башни, чтобы пригласили ответственного за принятие решений по поводу деятельности их дирижабля, но ответственный человек сам к ним пожаловал. Все тот же Хуан Бохай. Именно его, похоже, императрица Цыси сделала ответственным за связь с северными варварами.

— Я прошу у тебя прощения, И-вань, что так надолго затянул с выполнением твоей просьбы. — Чиновник начал общение с принесения извинения. Сильный ход!

— Я понимаю, что у такого важного чиновника, как ты, господин, очень много дел и без просьб такого незначительного лица, как я. — Витиеватость речи у Лудильщикова получалась не очень, но он же не чиновник, грубому солдафону простительно, к тому же китайский язык ему не родной.

— И все же я хочу загладить вину. Императорская канцелярия готова сразу после окончания сражения с бунтовщиками оплатить твоим людям заказ на татуировки у нашего лучшего мастера на сумму тысяча лян серебра на каждого. Сумму же твою лично, храбрый воин, наша милостивая императрица распорядилась удвоить.

— Тогда нельзя терять времени, господин Хуан. Ночная тьма коротка, а у нас до сих пор нет бомб для нашего дирижабля.

— М-м-м… бомб нет и у нас.

— А просто снаряды к четырех и шестидюймовым орудиям у вас имеются? Я очень быстро могу преобразовать их в необходимые нам бомбы.

— Этого добра в достатке! — Обрадовался Хуан Бохай тому, как быстро и плодотворно проходят его переговоры. — Я немедленно распоряжусь их доставить прямо ко входу в вашу башню!

Поговорив для порядка еще пару минут о нуждах и чаяниях иноземцев, китайский чиновник быстро покинул здание. Он шел таким скорым шагом, что его помощники вынуждены были почти бежать следом за своим патроном.

Снаряды привезли буквально через час. Сильно видать их прижало, что так забегали.

Едва стемнело, дирижабль оторвался от причальных шестов, унося к северным окраинам Пекина пару тяжелых двухпудовых гостинцев.

Ихэтуани совершенно не думали о возможном нападении с неба, по крайней мере, зениток у них точно не было. Иван совершенно свободно, без всякого противодействия, выбрал себе цели для бомбометания в виде целой батареи крупнокалиберных орудий, только что развернувшихся и начавших посылать смертоносные гостинцы в направлении городской черты. А что? Простой пехотинец при поражении приносил ему лишь тридцать — шестьдесят единиц опыта, более продвинутые офицеры — от ста до двухсот, а каждое подбитое орудие могло дать и тысячу очков! И это не считая самих артиллеристов, которые тоже под удар попадали. Спрашивается, что выгоднее бомбить?

Ого, как рвануло! Похоже, они снаряды складировали тут же, возле орудий. Можно с уверенностью утверждать, что на одну батарею орудий в войске ихэтуаней стало меньше. Внезапно взвыло чувство опасности. Вообще оно постоянно подавало слабые сигналы, все же война идет и дирижабль, на котором летит Иван, почти завис в зоне прямого поражения из неприятельского оружия, но в этот момент именно взвыло, усиливаясь.

— Срочно летите прочь отсюда, к нашей башне! — Скомандовал поручик своим подчиненным, уже почти с уверенностью предполагая, что за опасность к ним приближается. — Он шагнул в открытый люк, напоследок проинструктировав: — ждите там, пока я не вернусь. А пока ждете, загрузите на борт две бомбы из числа тех, что побольше.

Если он прав, то прямо сейчас надо сделать все, чтобы стать менее заметным. Отвод Глаз, но самое главное, просто отлететь куда-нибудь в сторону или, еще лучше, прыгнуть при помощи портала. А дирижабль выступит в роли приманки. Нехорошо так, конечно, с боевыми товарищами, но только так у них всех есть шанс уцелеть, потому что сейчас, если он прав в своих предположениях, к ним на всех парах несется монстр, наподобие того, что он под Мукденом упокоил. Только этот не полумертвый от ран, а живой и здоровый. А у Ивана уже нет в наличии его жертвенного кинжала. Остается один единственный шанс, напасть неожиданно, лучше всего со спины. И то, откровенно говоря, шанс этот очень слабый. Рано еще Лудильщикову накоротке с монстрами из высшей лиги сходиться, ни сильных заклинаний для нападения нет, ни защиты. Ну, если Железную Рубашку не считать, конечно.

Едва успел скрыться. То, что просто-таки фонило опасностью уже кружило вокруг разбомбленной батареи, пытаясь отыскать нападавших. Так и есть, маг. Отвода Глаз или другого подобного заклинания не выполняет, видать, полностью уверен в своих силах.

Очевидно, что враг применил поисковое заклинание, так как внезапно прекратил облет взорванных позиций и лег на курс вослед дирижаблю. «Сейчас или никогда!» — пришла мысль в голову Лудильщикова, и он порталом перенесся практически вплотную за спину вражескому магу, одновременно выпуская оба Воздушных Копья, стараясь попасть в одну точку в середине корпуса мага.

Противник, очевидно, тоже обладал каким-то навыком, предупреждающим о грозящей опасности, потому что за ту долю мгновения, что заклинания Ивана летели до цели, он почти успел развернуться. Копья ударили не в намеченную точку на спине, а сошлись на его правой руке чуть выше локтя. Два заклинания, пусть всего лишь второго уровня, но запитанные маной по максимуму, да еще в упор, смогли преодолеть магическую защиту противника и разнесли попавшуюся им на пути конечность в мелкие брызги. Ответный не нацеленный удар противника лишь самым краем коснулся Лудильщикова, вспыхнув пламенем на его Железной Рубашке. Боль от ожогов, на удивление, была почти терпимой, даже не помешала дальше сплетать следующее атакующее заклинание. Которое уже не понадобилось, ведь враг просто-напросто, мигнув порталом, сбежал с поля боя. «Скрытность +2; Удача +1», — пришло послание от Системы об итогах боя. И следом «Ваша Удача достигла 20-ти. Ваш навык Предчувствие Опасности 1 может быть преобразован. Выберите желательное направление преобразования:

— навык Предчувствие Опасности 2

— Дополнительная Характеристика Интуиция».

Вот это привалило! Жаль, время Система выбрала очень неподходящее, чтобы такие ребусы с выбором загадывать. У них тут, вообще-то битва за Пекин в самом разгаре. Иван пожелал временно отложить принятие решения, и окно с посланием послушно свернулось, перестав закрывать ему поле зрения. А господин поручик с ускорением полетел вслед за своим дирижаблем, этих подчиненных ни на минуту не стоит оставлять одних, а то таких дров наломают.

***

Джиро Сато, маг демонолог, чудом избежавший смерти.

Уф! Едва спасся из расставленной врагами на него ловушки. И ведь как ловко все провернули, хитрецы китайские. Высчитали, что он, Джиро Сато, истинный патриот своего народа, не сможет оставить безнаказанной атаку дирижабля этих северных гайдзинов на пушки с японскими артиллеристами и, в своем стремлении побыстрее покарать наглецов, оторвется от намного более тихоходного сопровождения. И дирижабль этот заранее в Пекин притащили, чтобы приманкой служил. А ведь большинство его соотечественников, из числа прошедших третьи пределы Характеристик, искренне считают, что у китайцев после войны с Японией совсем не осталось сильных боевых магов. Какое заблуждение!

А еще у того китайца запредельные значения в Удаче и Восприятии. Мгновенно рассмотреть в условиях боя, что на корпусе противника Алмазный Панцирь и бить точно в руку — это Восприятие должно, наверное, под сотню быть, если не больше! А вот про Первичные Характеристики врага и сказать нечего. Не раскрылся китаец, не показал максимума. Хотя… два воздушных конструкта, пусть и второго уровня, но выпущенных с такой скоростью, что кажутся одномоментными. Для этого Интеллект тоже должен быть запредельным. А Интеллект без Духа не развивают. Какой монстр! И где он все это время прятался?

Нет! Надо срочно уводить свой отряд, пока китайцы не спохватились после победы и сами сюда не нагрянули! А эти повстанцы, отряды которых они сопровождали? … Да кому, какое дело вообще до недочеловеков, когда тут такие монстры обнаруживаются!

А еще у этого китайца зашкаливает самомнение! Решил расправиться с боевым магом императора из первой сотни с помощью самых примитивных конструктов. И, надо сказать, что ему это почти удалось! Единственное, чего не учли хитроумные китайцы, это того, что он, Джиро Сато, не кинется безрассудно в бой до самого конца, а решит отступить, чтобы донести до своего повелителя весть о появлении у врагов мага такой запредельной силы. Жаль только, что самому теперь не доведется поучаствовать в уничтожении проявившегося врага. Рука, даже если на ритуалах для демона-симбионта тысячу жертв зарезать, все равно несколько месяцев отрастать будет.

Прикрыв на секунду глаза в знак согласия с принятым им решением, Джиро Сато подал команду своим магам начать экстренное отступление.

***

Свой дирижабль Иван догнал, только когда тот уже ошвартовался возле их башни. Осталось только бомбы на борт поднять. Пока с этим разбирались, решил Василия вообще с собой на вылет не брать. Лучше лишних пару бомб еще загрузить, а для Василия ночью дела все равно нету. Он только днем окрестности обозревать может, а ночью дирижабль ведет сам Лудильщиков, ориентируясь исключительно на данные от своих Малых Дозорных. Пока Андрей с Василием еще две двухпудовые бомбы снизу притащили, наш герой решил все же разобраться с выбором от Системы. Про навык Предчувствия Опасности понятно: еще раньше ее ощущать, более заметные для самого Ивана сигналы, может направление указывать начнет. На войне — первейшее дело! А вот Интуиция, да еще не в виде готового навыка, а в качестве развиваемой Дополнительной Характеристики…. Первоначально Иван явно потеряет в личной защищенности без привычных уже уколов сознания, извещающих о том, что беда на пороге. Интуиция представляется чем-то более общим, глобальным по сравнению с привычным навыком, но гораздо менее специализированным. И ее явно придется еще долго и трудно развивать. Опять все сводится к тому же самому выбору: для военной карьеры Предчувствие Опасности, да еще второго ранга, явно предпочтительней, а мирному целителю, с самой большой опасностью уронить на новые брюки чашку с горячим чаем, куда более ценной окажется Интуиция. Но, кажется, Иван же уже твердо для себя решил! Система согласно мигнула, встраивая Интуицию в список открытых Лудильщиковым Дополнительных Характеристик.

Только в самом конце размышлений внезапно сообразил, что совсем забыл про полученные в последнем бою ожоги. Принялся разоблачаться, чтобы на них взглянуть. Чистая кожа! Даже для надежности еще Диагностическим заклинанием проверил. Точно здоров. Вот это регенерация у него стала!

Отчалили. Судя по усилившимся звукам перестрелки, ихэтуани уже где-то на окраине. Если зацепятся за жилые кварталы, выбивать их станет затруднительно. В качестве цели Иван выбрал особо густое скопление человеческих фигурок практически на подходе к городу. Скопление это было примечательно еще и тем, что оттуда регулярно во все стороны скакали всадники. Зная об относительной редкости и ценности лошадей в этих краях, нетрудно догадаться, что тут расположился кто-то очень авторитетный и важный среди бунтующей братии.

Можно, конечно, и просто сбросить бомбы с высоты, возможно и Меткость еще на единичку так удалось бы прокачать, но решил доставлять бомбы более адресно, да и было тех бомб в наличии у летунов всего четыре штуки. Иван, по уже выработанному алгоритму, снарядил первую бомбу огнепроводным шнуром, чтобы хотя бы минут на десять хватило, и перенесся вниз в тень палатки, соседней с той, вокруг которой все суетились. Расстояние тут небольшое, если шестидюймовый снаряд, переделанный в бомбу, рванет, у соседей тоже мало не покажется. Но, на всякий случай, сделал еще один рейс до дирижабля, заминировал соседнюю палатку с противоположной стороны. Теперь можно и обратно на борт своего судна, смотреть за огненным представлением все же лучше с некоторого отдаления.

Получилось даже лучше, чем ожидалось. Первый заряд рванул, поражая все живое в радиусе нескольких десятков метров. Командирский шатер рухнул и загорелся. Со всех концов лагеря прибежали толпы народа тушить и спасать из огня отцов командиров. Вот тут-то рванул второй заряд! Судя по очень солидной прибавке очков опыта там, как бы не пара сотен далеко не рядовых бойцов разом своему китайскому богу души отдали.

Оставшиеся две бомбы сбросили, отыскав у повстанцев еще одну батарею. Результаты, конечно, далеко не столь впечатляющие, как при атаке на первую, но стрелять эти пушки перестали.

Вернулись на свою базу, небо на востоке уже розоветь начало. На сегодня — шабаш. Днем рассекать на разведывательном дирижабле над плотными порядками войск, вооруженных огнестрельным оружием не более, чем одна из изощренных разновидностей самоубийства, тут и Воздушный Щит может не помочь. Лудильщиков еще подумывал, не отправиться ли добывать опыта в дневном бою уже без использования дирижабля, но здраво рассудил, что опыта там он получит не слишком много, и лучше потратить это время более результативно.

Результативно — это постаравшись добыть как можно больше денег. Именно так рассудил наш герой, отправившись на знакомую улицу, где их с Андреем недавно попытались обворовать.

Были у Лудильщикова, конечно, определенные сомнения, что в столь трудный для их города час, местные воры могут и свернуть свою противоправную деятельность. Ага, как же! Жители высыпали на улицы в еще большем, чем обычно числе, многие грузили повозки, собираясь переждать трудные времена где-нибудь в сельской местности. Самое раздолье для карманников и прочих воришек.

Того парня с косой, что убегал с Андреевым кошельком Лудильщиков отыскал быстро. Еще бы, на улице наступили горячие времена из серии, когда день весь год кормит, парень не успевал таскать все новую добычу своему куратору, рассевшемуся с пиалой чая на открытой веранде одного из домов на этой улице. Причем, кроме того парня, были и другие, кто также время от времени подбегали к мужику с пиалой. Осталось пронаблюдать, оставит ли главарь всю добычу прямо в доме, или еще куда-то ее перемещать чуть попозже затеет. Впрочем, под Отводом Глаз эта задача представлялась Ивану совершенно не трудной.

И ведь не зря ожидание затеял! Ближе к наступлению темноты воровской главарь, взяв в руки корзинку с чем-то достаточно тяжелым, отправился в гости. Причем, судя по тому, что его сопровождали, передвигаясь следом на некотором отдалении, пара человек с огнестрельным оружием в руках, нес этот мужик явно не пирожки для любимой бабушки.

Ничем не примечательный дом горожанина среднего достатка. Именно туда зашел главный карманник со своей корзинкой. И вышел тоже с корзинкой. Только пустой. Вор даже помахивал этой самой корзинкой от облегчения. Ну, и ладно, пускай себе идет. Его место жительства Ване уже известно, при необходимости всегда посетить сможет, гораздо интереснее понаблюдать за этим вновь открытым домом. Под Отводом Глаз, конечно.

До темноты еще трое респектабельных мужчин с охраной, следующей по пятам, посетили сие жилище. А потом стало совсем темно, и в окнах здания погас свет. Впрочем, охранники, начавшие наматывать круги вокруг здания, спать ложиться и не думали. С карабинами в руках и пистолетами на поясе — все по-взрослому. Ну, да для них у Лудильщикова нашлись заклинания. Сначала Спутанность Сознания, а потом, когда громилы замерли в полных непонятках, еще и Сном приложил, спасибо Аркашке Столетову, что таким полезным заклинанием в свое время поделился. Собственно, точно такой же алгоритм из этих двух несложных заклинаний и на прочих обитателях дома прекрасно сработал.

А к сейфу, стоящему в кабинете хозяина дома прекрасно, подошли ключи взятые, конечно же, из кармана халата спящего хозяина дома. Когда Лудильщиков открыл этот самый сейф, он понял, чего это тот спящий с тяжелыми ключами не расставался.

Улов превзошел все ожидания новоявленного медвежатника. Видимо, хозяин был изрядным педантом: золото не просто лежало в крупных деревянных ящичках, заполняя их до краев, но было даже рассортировано по весу и странам происхождения: соверены — к соверенам, золотые десятирублевики — к десятирублевиках, наполеондоры — тоже отдельно. А еще в сейфе нашлось немало украшений из золота и драгоценных камней, причем, это были не обычные, повседневные безделушки, а украшения для торжественного выхода очень богатых и знатных дам.

Несмотря на то, что Ванино Личное Пространство уже увеличилось в объеме под действием маны из накопителя практически до объема ведра, места едва хватило только чтобы чисто драгоценный металл загрузить, без ящиков, в которых все это богатство было изначально расфасовано. Точнее, места даже не хватило, в сейфе на нижней полке еще и богато изукрашенный ларец обнаружился, в котором какие-то странные штуки лежали. Вспомнив про подобный же ларец с венцом, при помощи которого его китайскому языку обучили, Иван без колебаний прихватил и этот ларец. Вряд ли преступный бонза стал бы так просто эти изделия в сейф, к золоту, прятать.

Уже совсем собрался, радостный, уходить, когда сообразил: тут явно не все! Только в корзинках и саквояжах вечерние посетители притащили по весу едва ли не больше, не говоря про то, что гораздо более распространенное при расчетах в Китае серебро отсутствовало напрочь. Принялся в темпе осматривать наиболее вероятные места, где бы ныне беззаботно похрапывающий главарь мог свою казну хранить. Ее, оказалось, резное позолоченное чудище на постаменте «охраняло». Без Малого дозорного ни в жизнь бы не догадался, что в этом самом постаменте куча незаметных выдвижных ящиков вмонтирована. Причем, далеко не пустые, были те ящики. Иван прикинул: разом точно все вынести не получится, придется не меньше двух рейсов делать, рискуя, что кто-нибудь из этой организации придет к начальнику с новым подношением или еще по какой надобности. Того, что усыпленные им проснутся не ко времени, Лудильщиков не опасался: до утра проспят с гарантией, проверено.

Серебро решил таскать до ближайшей небольшой речки. Шансы на то, что его кто-нибудь сможет обнаружить на дне, практически минимальны. Чтобы обнаружить, надо уже знать, где искать. Пришлось делать даже не два, а три рейса. Много там очень накопилось богатств. Но управился очень быстро, передвижения порталами уже неплохо отработаны, да и магии на них, после преодоления третьего барьера на Выносливости, с избытком хватало. А потом в темпе поспешил к своему дирижаблю, ночь наступила, а командира где-то носит, как бы команда, а следом за ними и китайцы, беспокоиться по этому поводу не начали. В свете сегодняшних Ваниных «подвигов» такое было бы совершенно излишним.

Успел в аккурат. Андрей только недоуменно посмотрел, мол, опаздывать изволите, командир. Ларец в руках Ивана он не увидел. Восприятие никогда не было его сильной чертой, а Иван помимо Отвода Глаз еще и Рассеивание Внимания на сослуживцев наложил, пока прятал добычу среди личных вещей в гондоле дирижабля.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1279871\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 122

Интеллект 53

Дух 55

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 13; Харизма 4; Меткость 16; Скрытность 10; Интуиция 1.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2750\2750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 6.

Глава 4

В Пекине начались уличные бои. Повстанцы упорно, невзирая ни на какие потери, пробивались к Запретному городу. Понятно, что с уходом японских магов сил у них стало заметно меньше, но нашлись и маги родом из самого Китая, пусть и довольно слабые и не боевой направленности, которым по душе оказались лозунги, провозглашенные этими новыми ихэтуанями.

Иван со своей командой в эти дни оказались нацелены не на боевые отряды, те уже скрылись среди городских построек, и достать их с неба стало очень затруднительным, а на обозы, доставляющие атакующим город силам продовольствие и боеприпасы. На пустое брюхо воевать трудно. Получалось неплохо, только очков опыта за уничтожение таких небоевых обозов Система отсыпала уж очень скупо. Зато для Ивана совершенно неожиданно начала расти Интуиция. Уже два раза по единичке капнуло, когда он выбирал для себя дороги, вдоль которых их дирижабль должен был двигаться в поисках целей для атаки. Хотя, если подумать, именно так все и должно быть. Интуиция-то — Характеристика совсем не развитая, первые единички должны влет прибавляться. Это уже потом, когда с десяток единичек там наберется, каждая прибавка станет редким и дорогим праздником.

— Слушай, Андрюха, а чего ты свои Характеристики не стараешься развить? — Обстановка вокруг спокойная, врагов не видать, двигатель их дирижабля тоже работает как часы. Отчего бы и не поговорить.

— Так мне по жизни только Интеллект и нужен будет, ну, может, Дух где-то разок, другой понадобится, остальное-то мне зачем? — Очень прагматично рассудил их техномаг.

— Так развитие, особенно если оно получено без слишком больших затрат и усилий, всяко лишним не будет.

— Интеллект уже совсем медленно растет, да и вообще, для его роста учить что-нибудь нужно, а у этих узкоглазых даже книжки с нечитаемыми закорючками вместо нормальных букв, а своих я как-то не додумался с собой захватить.

— А ты Дополнительные попробуй развивать. Мы в училище, помнится, с другом кучу всяких игр напридумывали, чтобы они развивались. Дартс — для Меткости, прятки — для Скрытности, в карты — для Удачи. Опять же на войне Характеристики развиваются быстрее.

— Я бы попробовал… — в раздумье проговорил техномаг, — да где же здесь дартс взять, если нас из башни совсем не выпускают.

— Ха, нашел проблему! Да ты можешь хоть камушки на головы этих ихэтуаней сбрасывать, Меткость всяко качаться будет.

Может, послушался более старшего товарища, а может и у самого подобные мысли в голове бродили, только стал Андрей время от времени свои Характеристики развивать пытаться. И камушков с собой в полет набрал. А Иван еще, немного подумав, велел ему в их корабельный накопитель ману почти досуха сливать в конце полетов. Так, чтобы буквально считанные единицы в магическом ядре оставались. У техномагов-то подобное, оказывается, не практиковалось. Все лишние две — три единицы в Выносливость до возвращения в академию получить сможет.

Глядя на Андрея Васька, третий член их команды сначала кривился, а потом и сам стал выполнять упражнения из тех, что менее напряжные. Не выдержала душа прирожденного куркуля того, что кто-то на его глазах что-то получить может, а ему, Василию, такого не достанется. А у Ивана вдруг послание от Системы всплыло: «Харизма +1».

Долго ли коротко, догрызли ихэтуани городскую оборону, практически к самому каналу, что окружает Запретный город вышли. Особенно им помогло то, что одна из рот, оборонявшая город на их сторону переметнулась, открыв брешь в оборонительных порядках защитников города. К Ивану в башню опять Хуан Бохай с прихлебателями заявился. Парни, как раз из очередного полета вернулись, отдыхали.

— И-вань, — начал чиновник, — положение наше очень осложнилось. Враги подошли к самым стенам нашей цитадели. Мы просим тебя помочь нам в непосредственной обороне, нам всего еще неделю продержаться нужно, войска, собранныегубернаторами Сианя и Хубея уже на подходе.

— Простите, господин Хуан, но в городских боях от нашего дирижабля не будет никакого толка. Только совершенно зря потеряем наш корабль, не нанеся противнику существенного урона.

— Никто не имеет в виду ваш дирижабль. Для него сейчас действительно слишком опасно находиться над полем боя. Мы просим тебя поучаствовать в боях в качестве опытного боевого мага, каковым ты, по нашему мнению, являешься.

— Я еще очень неопытный боевой маг. Вторые барьеры прошел, но развиваться старался в направлении потребностей летуна. У меня нет в арсенале ни сильных атакующих, ни надежных защитных заклинаний. — Мрачным тоном признался Лудильщиков.

— Если мы сможем предоставить тебе необходимые заклинания для изучения, сможем ли тогда рассчитывать на твою помощь?

— Проблема помимо всего прочего со временем. Сложные заклинания не учатся вот так, сразу. Возможно, на это у меня уйдет вся неделя, которую и нужно продержаться.

— Я не уполномочен принимать решения столь высокого уровня, но если, скажем, мы смогли бы обучить тебя этим заклинаниям достаточно быстро, ты вышел бы на бой с нашими врагами? — Хуан Бохай даже дух затаил, желая услышать от Лудильщикова ответ на свой вопрос. Невдомек ему, что его эмоции для Ивана с его заклинанием считывания эмофона — раскрытая книга.

— В принципе, я готов вступить в бой. Осталось только обсудить вопрос оплаты за мои услуги. Все же Китай — это не моя родная страна. — Ха! Да за обучение редким могущественным боевым заклинаниям Иван пошел бы и совсем без всякой дополнительной оплаты, еще и сам доплатил бы, но раз он так нужен китайцам, пускай раскошеливаются по полной!

Чиновник ушел, но через час за Лудильщиковым прибежал посыльный.

— Господин И-вань, вас незамедлительно просят прибыть во дворец ее величества.

Молодой поручик запустил Малого дозорного: его боевые товарищи спят без задних ног после длительного полета. Не став их будить, ответил:

— Я готов!

— Следуйте за мной! — Посыльный повел рассейского военного мимо поста, выставленного у входа в башню, прямо по улицам Запретного города. С посыльным караульные упорствовать не стали, пропустили Ивана в "запретный" Запретный город без лишних вопросов.

Занятно! Оказывается дома в этой части города почти сплошь деревянные! Но красивые, нельзя этого не признать. А еще статуи в особом, китайском, стиле. Особенно огромная каменная черепаха запомнилась. В Сарапуле такого точно не встретишь.

В сам дворец императрицы Цыси Ивана не повели. Аудиенция состоялась в дворцовом саду. Прудики, фонтаны, беседки, просто море цветов. Придворных при аудиенции присутствовало немного. Хуан Бохай стоял немного в стороне от Ивана, словно представлял редкостный товар на выставке.

— Так это и есть тот северный варвар, про которого ты говорил, Бохай?… Красивый! — Прозвучал негромкий вопрос от сильно заштукатуренной пудрами и румянами женщины, сидящей возле очень живописного прудика на низенькой скамейке. Очевидно, императрице никто не сообщил, что с недавних пор рассейский поручик неплохо понимает по-китайски.

— Да, это он, моя повелительница. — С глубоким поклоном ответил придворный.

До Ивана с запозданием дошло, что и ему бы не мешало поклониться, что он и проделал с неуклюжей грацией никогда этим не занимавшегося человека.

Императрица чуть заметно улыбнулась, глядя на эту попытку.

— Бохай, спроси его, что он хочет за то, чтобы выступить на нашей стороне.

— Я не прошу за участие в предстоящих боях лишних денег. Мне нужна татуировка Дракон Духа от мастера Лю… или какая-нибудь другая татуировка высшего класса по выбору, если по каким-то причинам выбранная мной татуировка окажется недоступной. — Закончил он свою фразу, сообразив, что в идущих в столице боях мастер татуировщик мог пострадать или просто куда-нибудь уехать, а у другого мастера могли быть вовсе другие коронки его искусства.

— О! Так ты неплохо говоришь на нашем языке! — Удивилась императрица. — Но на будущее, ты не должен напрямую говорить со мной. Таков церемониал, разговаривать тебе разрешается лишь с представляющим тебя чиновником.

— Больше такого не повторится, господин Хуан. — Мгновенно сориентировался Лудильщиков, обращаясь уже к своему нынешнему куратору.

— Бохай, скажи этому молодому магу, что мы принимаем его условия. А сейчас поспеши обучить его всему необходимому. — Произнесла императрица, мановением руки отправляя прочь своего придворного вместе с представляемым им Иваном.

Непрерывно кланяясь, Хуан Бохай двинулся к выходу. Лудильщиков во всем копируя его поведение, двинулся следом.

— Пойдем рядом со мной, молодой маг. — Распорядился Хуан Бохай после того, как они покинули пределы дворцового сада. — Мне нужно обрисовать тебе вкратце ситуацию.

Очевидно, разрешением идти рядом со столь высоким чиновником Ивану тоже оказывалась великая честь, но что может понимать в утонченных церемониях, выверенных тысячелетиями, грубый северный варвар….

— Прежде всего, я вынужден потребовать от тебя клятву, что ты никогда и никому не расскажешь о том, что увидишь в ближайшие часы. — Выдвинул Хуан Бохай свое первое требование.

Пришлось таковую давать. Система мгновенно откликнулась, зафиксировав сказанное. Иван только подкорректировал объем информации, излагаемой Системой при запросе об его персональном статусе, убрав эту клятву к предыдущей клятве рассейского офицера. Ни к чему постоянно сообщениям о клятвах всплывать, едва он обращается к просмотру своих Характеристик, отвлекая внимание.

— Вот, смотри! — С долей патетики произнес китайский чиновник, приведя Ивана в небольшое помещение, сплошь изукрашенное какими-то непонятными печатями, надписями и рисунками. — Это одна из основ нашего государства. Комната постижения. Находясь здесь, даже никчемный маг с низкими показателями Интеллекта может выучить самые могущественные заклинания, а маг с высоким Интеллектом сможет сделать это очень быстро.

— Но кто же будет обучать? — Спросил Лудильщиков, озираясь. В эту комнату вошли только они с Хуаном Бохаем, а китаец не производил впечатления серьезного боевого мага.

— Это еще одна из наших тайн. Все заклинания записаны на специальные артефакты, которые ты найдешь вон в том шкафчике. Достаточно лишь подать на них ману и перед тобой развернется подробная структура выбранного конструкта. Тебе разрешено изучить любые три из имеющихся здесь заклинаний.

С подобным ощущением Иван уже сталкивался, когда Система предложила выбрать одно из предложенного списка очень интересных заклинаний. Хотелось всего и побольше, побольше.

Первым заклинанием для себя выбрал Феникса. Огненное управляемое заклинание с огромной степенью изменчивости. Хочешь, Феникс раскинет огромные «крылья» и станет площадным, хочешь — со сложенными крыльями будет прожигать защиту сильного врага точечно. Но что самое главное, это заклинание может накапливать в себе просто чудовищное количество маны, постепенно усиливаясь. Пусть один единственный удар после предварительной накачки, но он будет страшен. А еще направлением полета Феникса можно было управлять одним только мысленным посылом. Формально это заклинание относилось все еще к третьему уровню, но явно было на грани с четвертым. Город сжечь разом не получится, но городской квартал, дайте Ивану часок, другой на подготовку, вполне.

Второе заклинание, чисто защитное, Алмазный Панцирь, защищало, вопреки наименованию не только торс, но и голову, и даже ноги, оставляя неприкрытыми только руки. Чудовищно крепкая защита от всего, и магии, и физических воздействий. А руки что? Руки, случись с ними что, теперь у Вани и отрасти могут. Зато этот вид защиты совершенно не мешает магичить руками самому, в отличие от подавляющего большинства других сильных защит, накладывающих на своих пользователей определенные ограничения.

Третье же заклинание, Иван даже не сразу поверил, что такое возможно в принципе, называлось Двойник. Пусть и с чудовищными затратами маны, а сто тысяч — это даже для теперешнего сверхбыстрого Ваниного восстановления резерва очень много, но на двенадцать часов позволяло создавать собственного вполне самостоятельного двойника. Да этот двойник даже магичить мог! Правда, в пределах вложенного запаса маны, сокращая срок собственного существования. А еще после исчезновения двойника вся накопленная им информация сама собой возникала в мозгах оригинала. Пока очень неоднозначное заклинание, но с дальнейшим развитием Лудильщикова, как мага, перспективы завораживали.

— Скажите, господин Хуан, а почему вы вообще со мной возитесь? Я же всего лишь средний по развитию маг и даже направление развития не чисто боевое?

— Со мной можете не лукавить, господин И-вань, — впервые как равному ответил царедворец. — Простой средний маг был бы не в состоянии вчистую победить японского боевого мага из первой сотни с привязанным к нему полноценным демоном. Простой средний маг не нанес бы такого ущерба отрядам ихэтуаней, что они уже всерьез начинают размышлять о немедленном отступлении.

— Но откуда вы узнали?

— Артефакты. Много следящих артефактов. В окрестностях Запретного города мы практически всеведущи.

Интересно, а про ограбление штаб-квартиры воровского сообщества власти тоже все знают? Хотя, возможность все увидеть не равнозначна всеведению. Просто наблюдателей не хватит присматривать за всеми и всегда. Скорее всего, за Иваном наблюдали, когда он с ихэтуанями биться начинал, чтобы с его боевым потенциалом разобраться.

Заклинания выучились и в самом деле очень быстро. Даже трех часов не прошло. Осталось только их опробовать, а для этого необходимо было попасть на линию боевого соприкосновения правительственных войск с повстанцами. Наскоро попрощавшись с расположенным к нему сановником, порталами запрыгал в сторону раздающейся трескотни винтовочных выстрелов.

Вовсе и недалеко вышло. Эти повстанцы уже местами, наверное, через канал Запретный город разглядывают. Хорошо еще, что артиллерию не подтянули, а то с них станется из крупного калибра попытаться стереть этот символ отжившей свое императорской власти, превратить его в груду камней и щепок.

Первым заклинанием, подлежащим тестированию, выбрал Алмазный Доспех. Было очень страшно вот так под огонь минимум полусотни винтовок выходить. На всякий случай еще вкачал маны по максимуму в железную рубашку. В принципе, даже ее одной бы, наверное, хватило, чтобы избежать серьезных повреждений, так, может синяки бы остались, а тут дополнительно еще и один из самых мощных доспехов, известных на данный момент людям.

Так и пошел себе по улице, даже глаза не зажмуривая от выстрелов едва ли не в упор, от вошедших в раж повстанцев. Впрочем, и сам не оставался в долгу. Воздушные Копья показались избыточными, обошелся Воздушными Стрелами, которые еще на первом курсе их училища изучают.

А неплохо получилось. Остатки совсем уж было приунывших императорских гвардейцев, следом за Иваном, продвинулись по улице, исключив возможный обстрел Запретного города со своей стороны. Оставив их там, укреплять оборону, перенесся порталом на соседнюю улицу. Тут очень удачно артиллерийским обстрелом оказалось разрушено несколько домов. Как раз полигон для испытания Феникса с его распахнутыми крыльями получился. Все равно, на развалинах никого из местных жителей не осталось, кто выжил, разбежались давно, одни ихэтуани за руинами от выстрелов императорских солдат прячутся.

Серьезное заклинание, этот Феникс! Так полыхнуло, что в глазах на секунду темно стало. И аромат жареного мяса по улице поплыл. А ведь это, так сказать, заклинание в его базовой модификации. Без дополнительной накачки маной. Что бы получилось, если бы еще и маной поднакачал конструкт? Ослеп бы, не иначе. Нельзя, выходит, на близких дистанциях это заклинание в усиленной его версии использовать.

Еще за пару часов фактически в одиночку остановил продвижение армии повстанцев в сторону Запретного города. Стоило только появиться на горизонте узнаваемой фигуре Северного варвара, мужественные борцы с императорской властью разом утрачивали весь боевой настрой, начиная решительно наступать в противоположном от Ивана Лудильщикова направлении. Хотя несколько стычек все-таки произошло. Один раз, так даже под прикрытием парочки китайских магов. Именно в этот момент рассейский молодой маг ощутил, что все, он точно перешел в высшую лигу. Китайские маги, как ни тужились, но Ивану просто не смогли причинить никакого урона. И нет, Лудильщиков — не былинный богатырь, он не в гордом одиночестве целую армию останавливал, вместе с ним сотни преданных императорской власти солдат действовало. Просто он оказался в очень подходящем для себя месте, когда повстанцы из-за того, что действовали в условиях городской застройки, не могли ни артиллерию использовать, ни даже толком на нем огонь стрелкового вооружения сосредоточить. Весь фронт состоял из десятков и сотен маленьких групп бойцов, сражающихся друг с другом, а в условиях противостояния десятку — другому обычных людей перевес Ивана был несомненен.

Всю последующую неделю окончательно утратившие высшее командование ихэтуани грабили завоеванный город. Только близко к зоне, которую прикрывал Иван Лудильщиков, не отваживались приближаться. Впрочем, добычи им хватало и без императорской казны, к тому же, по слухам, императрица Цыси уже изрядно порастрясла свою кубышку. А потом в город вошли долгожданные войска из южных провинций, и повстанцы принялись разбегаться.

Три недели еще продолжалась зачистка местности вокруг города. Дирижабль Лудильщикова тоже был в этом мероприятии задействован. С небес куда дальше и лучше видно, чем просто на местности. Заодно кое-какие трофеи приобрели. Ихэтуани разбегались не с пустыми руками. Васька ходил вообще счастливым, уже примерял, как вернется с такими богатствами в свою деревню после демобилизации. Единственное, что его огорчало, это то, что обещанную им в качестве премии магическую татуировку тоже нельзя заменить на ее денежный эквивалент. Постоянно возмущался бесполезной с его точки зрения наградой.

— Слушай, Васька, — в конце концов не выдержал Иван. — Коли тебе так уж совсем не нужна татуировка, я выкуплю у тебя право на нее. Если, конечно, это позволят китайцы. Так-то это награда, могут и обидеться на явное пренебрежение.

— Да не! — Обрадованно заспорил их впередсмотрящий. — Китайцев вообще не будет интересовать, кто из нас получит татуировки. Главное, они свои обязательства выполнят.

Прошло еще немного времени, и жизнь столичной провинции вошла в мирное русло. Патрулирование территории вокруг города стало абсолютно излишним.

А потом их пригласили в императорский дворец для награждения.

В этот раз прием состоялся в церемониальном зале главной императорской резиденции. Сановников и просто знатных людей собралось очень много. Среди всей этой толпы, облаченной в роскошные разноцветные шелковые одеяния, тройка пришельцев с севера в их невзрачных однотонных мундирах практически потерялась. Даже Лудильщикову было очень не по себе среди всей этой знати.

Наконец, появилась сама императрица, и притихший люд приготовился внимать собравшей их здесь властительнице.

Сначала, как водится, Цыси наградила самых главных, сохранивших верность короне губернаторов. Ордена, им врученные, походили своими размерами на суповые тарелки, сплошь усеянные сверкающими драгоценными камнями. Потом императрица наградила военачальников рангом пониже, соответственно, их ордена не превышали своими размерами чайные блюдца. Некоторым гражданским предоставили, в качестве награды, различные ценности и документы, удостоверяющие права на недвижимость в столице и пригородах. Судя по завистливым шепоткам соседей, награды оказались что надо.

Летунов вызвали для награждения практически в самом конце. Их пригласили всех троих разом. Краткое описание их подвигов из уст герольда, сама императрица сидела на своем троне, сохраняя каменно-невозмутимую физиономию на наштукатуренном до кукольного обличья лице. Потом им вручили небольшие рулончики рисовой бумаги, на котором было прописано, что податель сего имеет право за счет императорской казны заказать себе магическую татуировку на оговоренную сумму. Ивану таких рулончиков досталось, в отличие от остальных членов его команды, на одну штуку больше. Второй рулончик — обещание оплаты одной, любой, татуировки на выбор подателя. Все, награда вручена, можно было возвращаться на свое место в зале. Внезапно ожила императрица. Она поднялась со своего места и неожиданно звонким и чистым голосом попросила Ивана задержаться. Среди собравшихся в зале послышался удивленный гул. Видать, не часто повелительница этой донельзя забюрократизированной страны шла на такие явные нарушения заведенной церемонии.

— Этот иностранец выступал в битве в качестве наемника, и мы с ним честно только что расплатились. — Начала развивать свою мысль Цыси, — Но в процессе выполнения своих обязательств сей человек проявил необычайное геройство. Он один сделал так, что бунтовщики отказались от своего замысла штурма Запретного города. Посему я сочла необходимым дополнительно вознаградить его сверх оговоренной изначально оплаты. Отныне этот великий воин получает от нас наследуемый титул Бо, усадьбу в предместье Пекина и заверения в том, что ему всегда будут рады в нашей империи. — В этот момент слуга подал ей два больших свитка, украшенных красными печатями, свисающих на длинных шнурках, которые она и вручила собственноручно Ивану. — Можете вернуться к своим друзьям, бо И-вань, граф империи Цин. — Отпустила она сверх меры пожалованного Ивана.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1289721\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 122

Интеллект 53

Дух 55

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 13; Харизма 5; Меткость 16; Скрытность 10; Интуиция 3.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2750\2750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 6.

Глава 5

К несказанному облегчению Лудильщикова мастер Лю оказался жив, здоров и даже из Пекина никуда не уезжал. Он ознакомился с поданными ему свитками, выданными на императорском приеме в качестве платы за участие в обороне Пекина.

— Очень замечательно, молодой человек! — Воскликнул мастер с прямо таки сквозящим энтузиазмом в голосе. — А то я уже переживать начал, что так и не узнаю на практике, насколько окажется эффективной моя самая продвинутая разработка.

— Погодите, мастер! Вы что, хотите сказать, что еще ни разу никому эту печать не наносили? — У Ивана начала просыпаться паника.

— Все не так однозначно. Разумеется, эта моя разработка, построенная по строгим канонам нашего искусства, просто, я вам скажу, обязана оказаться полностью функциональной. Другое дело, что те материалы, которые я буду использовать в процессе ее реального воплощения, встречаются настолько редко и стоят так дорого, что действительно, ТАКУЮ печать я не наносил еще ни разу в жизни.

— Но вы гарантируете хотя бы отсутствие побочных эффектов? — Ваня чуточку успокоился, но волноваться до конца не перестал.

— Побочных точно не будет. — Твердо заявил господин Лю, — другое дело с выраженностью и длительностью проявления прямых эффектов. Будет ли печать обеспечивать набор Характеристики так, словно у вас показатель Духа едва продвинулся от нулевой отметки или наоборот, словно Дух уже почти достиг сорока. Хотя, лично я думаю, что результат окажется где-то посередине между этими крайностями. Ну, так что, будем колоть татуировку? Или вы уже передумали?

Хм. Иван и рад уже был бы отказаться от не проверенной на практике методики, но все те мытарства, которые он прошел, чтобы ее заработать, просто таки взывали: соглашайся немедленно!

— Я готов, мастер.

Две недели! Две нескончаемых недели с утра до позднего вечера втыкал мастер Лю в Ваню свои иголки. И задранные до небес показатели Духа совсем, практически, не спасали от жгучей боли, нараставшей раз от разу в процессе нанесения этой печати. Одно немного порадовало: все магические татуировки, оказывается, можно было делать по своему желанию абсолютно невидимыми. Для этого надо было просто выучить очень несложное заклинание.

Но вот, последний укол, мастер Лю протер нанесенную татуировку своими специальными составами.

— Можете, молодой человек, полюбоваться вот в это зеркало на своего персонального дракона. — Старик татуировщик махнул рукой в сторону сложной системы ростовых зеркал, развешенных по стенам в уголке комнаты. — Жаль, конечно, что не смог его вам нанести спереди, тогда бы проявился еще и эффект повышения мужской силы, но на спине зато он выглядит намного внушительней.

Иван минут пять рассматривал крылатого ящера, протянувшего петли своего тела вдоль всей его спины, от затылка до самого копчика. Горящая огнем золотая чешуя, раскрытая зубастая пасть, иллюзия полного объема. Казалось, еще секунда и чудовище легко вспорхнет со спины, проявляясь в обычном пространстве.

— Вы можете в любой момент сделать татуировку невидимой, — посоветовал мастер, — но я бы на вашем месте не стал с этим торопиться. Под одеждой не видно, а видимая татуировка может воздействовать на вас намного сильнее.

— Отлично, мастер Лю! А теперь, я хотел бы выяснить, как скоро мне можно будет наносить следующую татуировку. Наша командировка в вашу страну заканчивается в середине декабря, и мне хотелось бы по максимуму обеспечить свое собственное усиление.

— Это, смотря на какую следующую татуировку вы нацелились, молодой человек.

— Скажем, что-нибудь по максимуму повышающее Дух?

— Тогда лучше через полгода. Все дополнительные манипуляции с Духом лучше отложить на полгода.

— Тогда Интеллект.

— Шлем Абсолютной Ментальной Защиты, делающий адепта невосприимчивым к внушениям ментальных магов, и дающий плюс пять к Интеллекту.

— А собственному заклинанию чтения эмоций собеседника он мешать не будет?

— Ни в коем случае. Отсекает только внушения со стороны.

— Какой чудесный шлем. Когда можно будет начать его делать?

— Через пару дней. Только один нюанс: такая сложная татуировка обойдется вам в три тысячи лан серебра, вы же предоставили обязательства императорской канцелярии лишь на две тысячи.

— Вот недостающее. — И Лудильщиков протянул мастеру свиток, взятый им у Васьки. Если примет в качестве оплаты, Иван отдаст Ваське серебром из числа запрятанного им на речке неподалеку от города.

— Замечательно! Тогда жду вас через два дня! И вот еще что… с вашей замечательной прической придется на время расстаться.

— Без проблем, мастер. Ради такого чуда, без проблем!

Несколько порталов и Лудильщиков оказался на пороге своего собственного поместья, столь любезно пожалованного ему императрицей Цыси.

— Ну, что, получилось? — Кому чего, а Василий исключительно о своей выгоде печется. Интересуется, удалось ли использовать в качестве оплаты за Ванину новую татуировку его свиток на тысячу лан серебра. Хотя, понять парня легко: тысяча лан — это две с половиной тысячи рублей. Огромные деньги не только для обычного крестьянина, но и для некоторых дворян, и не последних в своем деле купцов.

— Можешь начинать радоваться. Через пару дней доставлю тебе твою долю серебра.

— Ты настоящий командир! — Возликовал Васька, а Система скромно ему поддакнула: «Харизма +1».

— А где Андрей? — Поинтересовался Лудильщиков, оглядываясь. Обычно, Андрей где-нибудь вместе с Васькой отирался. Вроде, совсем разные они, а гляди ты, подружились. Но в этот раз второго члена экипажа поблизости не наблюдалось.

— А-а! — Махнул рукой явно на что-то обиженный Васька. — Он на кухне возле новенькой поварихи отирается.

— По делу, или любовь намечается? — Спросил Иван, настраиваясь минипорталом на пространство кухонного зала. Две поварихи, старая, совсем уже дряхлая старуха и новенькая, молодая круглолицая пышечка, что была нанята Лудильщиковым на днях в качестве помощницы и будущей смены, совместно трудились над созданием очередного кулинарного шедевра, а Андрюха примостился напротив и тоже принимал в их совместном труде посильное участие. Интересно, как они общаются, абсолютно не владея языками друг друга?

Ладно, бог с ними, Иван прошел в свою комнату, уселся в низкое кресло, задумался. Скоро предстоит возвращение к своим. Великая головоломка: что делать со всем богатством внезапно нажитым здесь. То же поместье, он уже начал его обустраивать после разрухи, в которую его ввергли повстанцы. Закупил новую мебель взамен уничтоженной, начал нанимать работников, а то на все поместье, где раньше по рассказам трудилось три десятка слуг, их осталось всего двое: эта самая старуха, которой просто некуда было идти, и кучер, оставшийся таковым лишь по названию. Лошадей-то повстанцы всех забрали. Пока нанял пятерых новых работников, мог бы и больше, в условиях наступившей разрухи наемный труд был дешев, но стоит ли? А еще и этот полученный от Цыси титул бо. Как объяснил совсем недавно все тот же неизменно благожелательный Хуан Бохай, в титуле самым ценным было даже не то, что он соответствовал титулу европейского графа. А то, что этот титул был объявлен наследуемым. Большинство китайских благородных имеют титулы без этой редкой приставки, что означает, что их дети будут иметь титул уже на ступень более низкий, чем родители, а внуки еще ниже, а правнуки вообще потеряют по сравнению с удачливым предком четыре ступени. И в Рассее, согласно международным договорам, должны будут признать, пусть с оговорками, Ивана графом. Такой вот выверт. Ох, чувствует Ваня, будут еще у него с этим проблемы. Или это опять его Интуиция проснулась? Но вот только не хочется отчего-то все здесь продавать перед отъездом.

Чтобы отвлечься от тяжелых раздумий, которые все равно пока не удавалось решить однозначно, притянул к себе телекинезом с верхушки шкафа ларец, что он изъял из воровского сейфа. В который уже раз открыл, поглядел на качественно выполненные инструменты. Что инструменты были выполнены качественно, было видно по всему: тщательности отделки, узорам, нанесенным на рукоятки чего-то, что можно было назвать в первом приближении ножиками и встроенным в некоторые из них драгоценным камешкам, поблескивающим сейчас в лучах Светляка, созданного молодым магом. Только вот из всей кучи в полтора десятка единиц, он однозначно смог опознать лишь очки артефактора. И то, только потому, что при взгляде сквозь них у многих предметов и практически всех живых существ появлялись разноцветные ауры. Еще здесь была ручка самописка, но что-то подсказывало Ивану, что ей полагается вовсе не свои подписи в документах оставлять. Остро требовалась квалифицированная консультация, да уж больно велик риск на этом засыпаться. Воры наверняка ищут похищенное. Может перед самым отъездом все же спросит Лудильщиков у господина Хуана, нет ли у того методичек для начинающих артефакторов….

Еще хлопоты предстояли с весом груза, который мог утянуть их маломощный дирижабль. Одна добыча в серебре в несколько раз перекрывала эти хилые возможности. Стоило или все серебро срочно обменивать на золото и драгоценные камни, или тратить, как изначально и намеревался на татуировки и прочие вкусности, широко распространенные здесь и совершенно не ведомые на родине молодого летуна. Тоже задача, однако, сообразить, как это все устроить наилучшим образом.

— Господин, стол накрыт! — Известила хозяина поместья заглянувшая после стука в дверь и разрешения войти улыбающаяся завлекательно круглолицая стряпуха. Иван поймал себя на том, что с очень большим интересом рассматривает ее прелести. Нет! Нафиг, нафиг! Заводить с прислугой любовные шашни — плохая идея, а тут еще налицо явная заинтересованность в данной девчонке со стороны боевого товарища. Сказывается длительное воздержание, ой, как сказывается! Срочно надо где-то отыскать способ для разгрузки. Интересно, в Пекине где-нибудь есть публичные дома?

На столе, неожиданно для себя обнаружил родные с детства блюда, картофельное пюре с молоком и сливочным маслом и громадные свиные отбивные. Даже что-то похожее на нарезанный хлеб на тарелке посреди стола возвышалось.

— Ого! Откуда такая роскошь?! — Поинтересовался у уже сидящих за столом товарищей.

— А это Андрюха решил обучить твоих, командир, поварих нашим исконным блюдам. — Сдал товарища Василий.

— Вот это я понимаю! — Похвалил Андрея поручик, — вот это дела настоящего друга! А то я уже скоро рыдать готов был начать над сладким мясом и гарниром из молодых побегов бамбука.

После обеда размышления над планом будущей жизни продолжились. В принципе, после того, как татуировка Дракона Духа завершена, надо бы срочно начинать заниматься какими-нибудь регулярными магическими практиками, только так можно вновь начать увеличивать свой дух. И для этого ничего лучше целительства для Ивана и придумать нельзя. Еще обсосав так и этак, с разных сторон, показавшуюся достойной мысль, решительно вызвал перед глазами сообщение о предоставляемом выборе между магическим навыком, предположительно целительской направленности, и выбором заклинания третьего уровня из расширенного списка, пожелал получить навык. Заклинаний на сегодняшний день у него и так вполне достаточно, даже перебор. Вон, тот же телекинез постоянно развивать забывает, хоть перспективы у данного конструкта очень даже приличные вырисовываются. Достаточно вспомнить, как лихо вбил в землю предположительно Великий князь Александр Федорович своего весьма неслабого узкоглазого супротивника.

«Выберите для себя что-то одно», — загорелось послание от Системы и следом возникли две позиции:

«Получить новый навык, подходящий по Классу;

Улучшить заклинание медицинской направленности (случайный выбор)».

Эх, если бы Система написала выбрать заклинание медицинской направленности для улучшения — ни секунды бы не раздумывал, а так, нет. Этих заклинаний в Ванином арсенале скопилось уже больше десятка, а в улучшении по-настоящему нуждаются только одно или два. Выбрать новый навык.

«Получен навык «Бережливый целитель» — ваши медицинские заклинания потребляют в пять раз меньше маны для достижения того же результата».

Попал! С первого раза получил то, на что не смел даже надеяться. Теперь с имеющейся маной в накопителях Иван может лечить раненых и больных целыми госпиталями. А еще теперь Иван хотя бы примерно представляет, чего ожидать от Системы при предлагаемом ему выборе. В принципе, можно даже было бы и рискнуть, положиться на удачу. Шанс из пяти раз угадать улучшение Среднего Лечения до Большого довольно велик, но лучше пока не торопиться. Ведь были же случаи, когда целители улучшали конструкт Лечения в процессе своей профессиональной деятельности.

Решено! Надо безотлагательно добиваться встречи с Хуаном Бохаем. Кроме него никто точно не поможет чужеземцу устроиться на время до конца командировки работать целителем в госпиталь.

— У тебя основной Класс — Целитель? — С огромным недоверием переспросил китайский чиновник то, что минуту назад поведал ему Иван. Даже все эти вежливые обороты забыл употребить, настолько был удивлен открытой ему информацией. — И ты участвуешь в боях, как самый тупой вояка?

— Захотелось мне так, летать научиться! — Принялся оправдываться Лудильщиков, уже и в самом деле ощущая себя идиотом.

— Татуировка Полета, конечно, не дешевая, но ты же потратил во много раз больше сил и средств, вкладываясь в боевую направленность своей магии.

— Поймите, господин Хуан, нет у нас никаких татуировок в стране. Только заклинания и ритуалы. А заклинание Полета я мог получить, только пойдя учиться в военное училище. — Ну, не рассказывать же ему, что ко всему прочему Иван еще и из семьи небогатых простолюдинов, сильно далеких от магии вообще.

— Ладно! Я помогу тебе устроиться на оставшиеся от твоей командировки месяцы в один из Пекинских госпиталей. Надеюсь, ты не подведешь меня. — Отбросив сантименты, наконец, пообещал чиновник. Послезавтра с утра подойдешь в Лианмин. Это госпиталь для бедных так называется. Обсудишь свои пожелания с тамошним управляющим. Я отправлю к нему посыльного.

— Буду премного обязан! — Глядя в глаза много раз выручавшему его человеку, пообещал Иван.

Свой первый поход в госпиталь для бедных Лудильщиков запомнит, наверное, до конца дней своих. Огромный зал с низко висящим потолком и почти до самого горизонта все кровати, кровати. А на тех кроватях люди. Спящие, болтающие с соседями, мучающиеся от болей, уже умершие. Тысячи. Напрасно Иван думал, что с новым своим навыком, позволяющим экономить ману, сможет разом вылечить целый госпиталь. Но зато какое поле для деятельности!

Неизвестно, что именно сообщил Хуан Бохай в своем письме управляющему госпиталем, но тот встретил Ивана, как очень важное лицо, на пороге своего кабинета. Только что не кланялся ежеминутно. С графиком работы тоже утрясли быстро. А просто не было никакого графика. Иван мог приходить сюда, когда только ему это заблагорассудится. И делать с пациентами тоже, все что угодно. Не удивительно, что японцы повадились еще с середины прошлого века делать набеги на Китай за людьми для ритуалов подкормки своих демонов. Эти люди и своим-то правителям были совершенно не нужны.

Получив на то разрешение местного начальника, к лечению приступил сразу. Не выбирая кого-то особенного просто пошел от кабинета управляющего вдоль прохода, ведущего к выходу, на ходу накладывая на страдающих людей комплекс Среднего Диагностического и Среднего Лечебного заклинаний. В ряде случаев более уместно и экономично было бы воспользоваться другими, более специализированными заклинаниями, но Лудильщиков же пытался развить помимо Духа еще и именно эти, использованные им, заклинания, поэтому поступал не «как лучше», а «как нужно именно ему». Тем более, дело было лишь в количестве расходуемой маны, помогало-то всем больным в конечном итоге примерно одинаково, что спецализированное заклинание, что Среднее Лечебное, изменившееся под контролем Среднего диагностического до необходимых параметров.

Дойдя до выхода из госпиталя, порталами перенесся к дому мастера Лю. Как раз вышел срок, назначенный ему мастером до начала следующей татуировки. Одно не совсем хорошо получилось: волосы с головы так и не сбрил, банально замотался и забыл. Вспомнил, только уже находясь в прихожей дома татуировщика.

Проблема с небритой головой оказалась легко решаемой, и скоро мастер Лю уже выписывал вензеля и иероглифы по гладкой, как биллиардный шар голове молодого мага. К вечеру оказалась выполнена примерно половина работы. Благо безобразие, временно получившееся на Ваниной голове, отлично смогла прикрыть обыкновенная офицерская фуражка. А потом и вовсе незаметно станет, когда новая шевелюра отрастет, даже без маскирующего татуировки заклинания.

— Андрей! — Поинтересовался Лудильщиков после своего прихода от татуировщика. — Ты почему не идешь отоваривать свой чек от императорской канцелярии? Учти, что на сложные татуировки может потребоваться много времени, не оставляй это дело на самый последний момент.

— Я все никак не могу выбрать, что для меня будет более предпочтительным. — Со вздохом отвечал боевой товарищ.

— В каком плане? — Удивился Иван. — Сам же говорил, что тебе для работы необходим, прежде всего, Интеллект.

— Так-то оно так, но прибавка еще пары единиц Интеллекта будет не очень-то и заметна, а до первого предела в Духе мне не хватает всего трех единиц.

— Ну, так и увеличивай Дух. Заклинания второго уровня в жизни могут оказаться очень полезными.

— Но ведь тут можно увеличить Интеллект совершенно нетрадиционными для нашей страны средствами. У меня осталось еще не принятым зелье на плюс три к Интеллекту, а вместе это уже будет ощутимо.

— Тогда сам решай. Только побыстрее. Но сам я выбрал бы именно Дух. Сразу станешь средним по силам магом. И да, еще одно, я могу помочь тебе с преодолением первых барьеров. И даже деньги за помощь не попрошу, и маной обеспечу, вот какой я бескорыстный!

— А ты сможешь помочь? — Андрей удивленно посмотрел на командира. Тот никогда не говорил им, что что-то смыслит в целительстве. Все больше как-то совершенно в противоположном направлении магичил.

— Уверяю тебя, смогу. И даже сделаю все вполне профессионально.

— Но за двадцать тысяч маны я тебе хотя бы деньги отдам.

— Пустое. Для меня в настоящий момент это не проблема вообще.

Вот и нашлось, чем заняться для Ивана на вечер и ближайшую ночь. Впрочем, преодоление первого барьера на Интеллекте у Андрея прошло быстро и почти безболезненно, ну, по крайней мере, по сравнению с собственными Ивана воспоминаниями об этом процессе. Ночью техномаг уже просто спокойно спал.

А ведь действует татуировка Дракона-то! Всего через неделю целительских манипуляций в госпитале Система прислала очередное сообщение: «Дух +1». К тому времени больные Ивана ожидали, уже толпясь на пороге госпиталя. Причем, большинство вовсе не из числа пациентов госпиталя было. Широко слух в народе столицы разнесся о страшном северном варваре, который исцелением свои кровавые грехи, допущенные им во время битвы за Пекин, замаливает. Даже, было время, настолько обнаглели, что пытались его за одежду хватать, чтобы заставить именно их болезням свое внимание в первую очередь уделить. Только зря они это. Лудильщиков, насмотревшись на ужасы войны, да нанюхавшись запаха жаркого из человеческого мяса, совсем зачерствел душой. Заклинание поноса отлично решило вопрос с людской непочтительностью. Теперь перед целителем широкий коридор из склоненных в почтительном поклоне людских тел открывался.

И в это утро такой людской коридор тоже был. Лудильщикову на глаза попался одноногий, одноглазый инвалид, переступающий на своей деревяшке в людской толчее. Почему-то подумалось, что до ранения, тот писанным красавцем был, и вдруг как осенило: а ведь эти людские отбросы, до жизни и смерти которых никому не было ровным счетом никакого дела, идеальные объекты для отработки его вторичного Класса.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1325143\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 122

Интеллект 58

Дух 56

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 13; Харизма 6; Меткость 16; Скрытность 10; Интуиция 3.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2800\2800

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 5.

Глава 6

Первым делом, чтобы начать Химерологией заниматься, пришлось озаботиться получением для этих своих манипуляций отдельного помещения. На глазах экзальтированной публики кромсать людей, все же не стоило, насколько бы не было безразличным к этим действиям иностранца мнение официальных властей. Управляющий, когда Иван у него поинтересовался насчет свободного помещения, посоветовал просто закупить материал, нанять плотников, да отделить для себя небольшую часть площади общего огромного зала. Мол, все практикующие в госпитале врачи точно так же для себя свои манипуляционные и операционные выкраивали, раньше это здание вообще было огромным складским помещением.

Лудильщиков еще немного поразмыслил и именно так и поступил. Календарь уже глубокую осень показывал, а на полтора месяца затевать что-то капитальное смысла не было. Даже окон в той каморке можно не обустраивать, магией подсветить себе много ума не надо.

Комнату трудолюбивые китайские плотники за двое суток сделали, на третьи уже Лудильщиков туда двух самых отвратительных оборванцев распорядился перетащить. Один без обеих ног ниже коленей был, а другой просто на последнем издыхании из-за пристрастия к опиуму. Его вообще не было смысла лечить, один черт тут же вновь пойдет в свою курильню, чтобы в мир грез улететь. Будет теперь донором конечностей для нормальных еще людей служить, а спутанность сознания ему Иван и без опиума обеспечит.

Мда! Кровавая это работа, конечности приживлять! Но справился. Еще и заклинанием Среднего Лечения напоследок подправил оставшиеся недочеты. Когда в себя привел бывшего безногого, тот сразу попытался с кровати встать. Пусть с огромным трудом это удалось. Стоял, покачиваясь, держался за спинку кровати. Теперь будет заново учиться ходить. А Иван взглянул на то, какой прирост к очкам опыта этой операцией себе обеспечил. Не сразу даже и поверил. Если просто с комплекса Средней Диагностики с Лечением прибывало очков двадцать в среднем, а с сотни подлеченных в день больных, соответственно, до двух тысяч доходило, то тут с одной только операции прибавка три с половиной тысячи составила. Но это он все манипуляции по отрезанию конечностей сам проделал, а ведь это основное время заняло. Нужно просто помощников подыскать посноровистей.

Пришлось идти с отчетом о своей деятельности к управляющему госпиталем. Тот даже не сразу врубился, о чем навязанный ему варвар толкует, а когда все-таки понял, сразу побежал смотреть на вылеченного счастливчика. Только на что там смотреть? Мужик, как мужик. Даже шрамы на месте приживления под действием магии рассосались.

Все-таки управляющий молодец! Сразу же принялся бригады из хирургов составлять, чтобы Ивана по максимуму разгрузить. И еще несколько помещений сразу отыскались, станет Лудильщиков только из комнаты в комнату перемещаться, как те все необходимое для пересадки подготавливать будут. А еще Лудильщикова снова во дворец вызвали.

— Скажи мне, бо И-вань, — поинтересовалась императрица, когда он перед ней предстал. — Ты и вправду можешь новые руки, ноги приращивать инвалидам?

— Могу, ваше величество, — после наделения Ивана титулом бо, он стал уже достаточно знатным, чтобы по этикету право иметь с китайской императрицей без посредников разговаривать. — Только пока трудности есть. Не сразу больнойпересаженными конечностями пользоваться может. Учиться приходится.

— Но в дальнейшем, когда научится, он сможет ходить?

— Первый человек, которому я пересадил ноги, прошел свои первые несколько шагов уже к вечеру.

— Тогда… какую хочешь награду, за то, чтобы ты начал возвращать конечности в первую очередь нашим увечным воинам?

— А их много?

— У японцев один из способов наказания для тех, кто отваживался им сопротивляться, прежде чем попасть в плен, было отрубание правой руки. Так что да, много.

— Тогда возникнет проблема, где взять для них новые конечности, ваше величество. — Иван озабоченно взглянул на Цыси, не зная, как та прореагирует на возникшее препятствие для выполнения ее пожелания. — А про награду предлагаю вам самой решить, когда я в декабре обратно к себе собираться стану.

— Вопрос, где взять конечности, пусть тебя не волнует. В конце концов, наши тюрьмы переполнены бандитами и убийцами. Пусть хоть своей смертью принесут пользу хорошим людям. А насчет награды ты хорошо придумал. Делай необходимое, и я не поскуплюсь.

Словом, уже на следующий день конвейер по пересадке конечностей заработал. Очки опыта полились, пусть не рекой, но полноводным таким ручьем, точно. Даже один из китайских генерал-губернаторов, из Юньнаня, кажется, через эту процедуру прошел. У него вместо ноги протез стоял. После приживления конечности лично подошел, чтобы поблагодарить своего целителя. Подарил в знак благодарности огромный полностью заполненный маной накопитель, на двести пятьдесят тысяч примерно. Очень кстати он оказался, а то у Ивана, несмотря на его, нереально быстрое восстановление запаса маны, собственные накопители уже дно показывали. Нет, стоило пожелать, ему бы предоставили этих накопителей с маной сколько угодно, но так, без всякой внешней поддержки работа Лудильщикова гораздо более выигрышно смотрелась, а, значит, по итогам он мог рассчитывать на гораздо более значительное вознаграждение. Впрочем, даже если бы императрица Цыси вообще забыла бы про свое обещание достойной оплаты, Иван страдал бы уже не слишком сильно. Две новые единицы Духа вполне бы примирили его с несовершенной действительностью.

Интересным результатом деятельности нашего героя стало то, что большинство преступников из столицы срочно откочевали в другие города. В тюрьмах-то их число как-то резко поубавилось, а потребность в конечностях для преданных императрице увечных воинов сохранялась высокой.

— Вась, а как ты думаешь свои три с лишним пуда серебра до своего дома доставлять? — Поинтересовался Иван после того, как возвратился в этот день домой. Слава богу, количество ценных для китайской короны увечных в Пекине постепенно подходило к концу. Сегодня вон, работа закончилась, едва день за середину перевалил.

Лицо их наблюдателя перекосилось в горестной гримасе.

— Не сыпь мне соль на раны, командир. Я день и ночь над этим думаю, уснуть не могу.

— А хочешь, я обменяю твое серебро на золото? Там золотом всего-то выйдет фунтов восемь примерно.

— Век за тебя, командир буду бога молить и детям своим завещаю. — Оживился необычайно их скопидом.

— Ты сначала их заведи, балабол, детей-то. А обменять…. Тащи свою тяжесть ко мне в комнату.

И вовсе это не благотворительность со стороны Лудильщикова. Решил он, пока еще немного времени есть, нанести еще на себя татуировки, насколько его запрятанного в речке серебра хватит. А эти Васькины запасы стоило оставить на нужды содержания поместья. Тысячи лан надолго должно было хватить. Для повседневных трат серебро было просто намного удобнее, чем золото. Осталось только управляющего толкового нанять. Вроде, про одного такого ему его повариха рассказывала, не та, что молодая, а старуха. Она за свою долгую жизнь много с кем знакома была. А тот, кого она прочила в управляющие, просто остался без работы вследствие нашествия ихэтуаней. Сожгли его поместье вместе с хозяевами. Его тогда просто в доме не было, а то тоже бы не уцелел.

— Ответьте мне, мастер Лю, — начал свою давно разработанную операцию по добыче сведений наш герой. — Не знаете ли вы, где можно методичку с информацией по начальному обучению китайских артефакторов приобрести?

— А зачем она тебе? — Спросил старый мастер, аккуратно и точно вгоняя в кожу Ивана укол за уколом. — Вообще-то подобная литература строжайше запрещена для вывоза за границы территории Поднебесной.

— Понимаете, мастер, есть у меня сестренка младшая, очень увлеченная всем магическим особа. Подумал я, что то, что тут у вас начальным курсом для артефакторов считается, у нас за божественное откровение сойти сможет. Будет ей профессия востребованная на всю ее жизнь.

— Хорошо придумал. Только недешево тебе учебники для артефакторов обойдутся.

— Недешево, это сколько? — Кажись, есть поклевка!

— Полданя серебра. Но ты учти, что в предлагаемом мной комплекте будут учебники не только для начинающих, но и для продвинутого уровня тоже.

— Для сестры ничего не пожалею.

— Тогда сейчас закончу работу, принесу продемонстрировать.

Нынче мастер накалывал Ивану довольно простую картинку без дополнительных полезных эффектов. Чисто на плюс один к Духу. Зато и по деньгам выходила сущая чепуха, и места на коже малюсенькая татуировка почти не занимала. Старик ее вообще среди колец дракона разместил, и она там вписалась, словно специально туда и создавалась изначально. А еще аналогичные татуировки у мастера в альбомах представлены были и для повышения остальных четырех Характеристик, но из них Иван выбрал лишь на Интеллект. Это уже на завтра в планах намечено. А если отдать деньги за заветные учебники, так планов по новым татуировкам и вовсе почти не останется. Серебра хватит лишь на еще одну продвинутую татуировку, должную увеличить скорость каста заклинаний. Ну и Ловкость прибавить на четыре единицы, но это уже для Вани не так существенно было.

Учебники сами по себе оказались артефактами, поэтапные картинки того, как оно должно быть в идеале в результате тех или иных действий будущих артефакторов, всплывали над страницами в виде объемных миражей. А Ваня еще в душе сетовал на необычайную дороговизну для нескольких потрепанных книжек. Пожалуй, тысяча с хвостиком рублей за такое количество необычных артефактов — это он еще очень дешево смог их приобрести. Повезло. У мастера Лю учебники эти от сына артефактора остались. Погиб тот начинающий мастер девять лет назад. Ушел добровольцем в войско, что собирали для отражения агрессии на Китай японских демонологов и не вернулся. Мастер Лю потому и продал Ивану запретную для иностранцев литературу, что Иван тоже с японцами воевал.

Вернулся к себе в поместье, открыл первый учебник и завис. Смог оторваться от занятных картинок, только когда уже за окном утренняя заря заалела. Кажется, Иван себе новое интерес в жизни нашел, а то старый, связанный с полетами в воздухе уже изжил себя. Еще забота появилась: закупить на рынке расходные материалы для первых своих поделок в этой области.

К огромному Ваниному сожалению, текущие обязанности по излечению китайцев, которые он практически добровольно взвалил на себя, почти не оставляли ему времени днем для того, чтобы зависать с самообучением артефакторике, только ночь на то и оставалась. Благо еще, что с преодолением третьего барьера Выносливости, необходимость в сне для молодого летуна полностью отпала. Нет, в охотку то, он вполне мог и вздремнуть, но насущной потребности в том уже не ощущал.

До намеченной даты возвращения к своим войскам оставалось три дня, когда Ивана снова во дворец императрицы вызвали.

— Прежде, чем я скажу о твоей награде, ответь мне бо И-вань на один вопрос. — Императрица смотрела прямо в глаза Лудильщикова, словно пыталась отыскать ответ на свой еще не заданный вопрос именно там. — Ты не хотел бы насовсем остаться в нашей стране? Такие люди, как ты, очень нужны моей империи.

— Простите, ваше величество, у меня клятва, зафиксированная Системой, я ближайшие полтора года совершенно не могу распоряжаться собой, так как вынужден продолжать службу в армии его величества Павла Федоровича. — Какое счастье, что у Ивана есть такая отговорка, а то не факт, что продемонстрировавшего такой редкий талант вообще выпустили бы из страны. Жить же постоянно в Китае, пусть даже в своем личном поместье… слишком уж китайцы иностранцев не любят. Вряд ли получится у Лудильщикова стать здесь своим.

— Мда. Клятва, скрепленная Системой, это серьезно. — Цыси на минутку о чем-то задумалась. — Хорошо. Я поняла твои резоны, перейдем к награде. Правильно ли я понимаю, что ты всеми силами стремишься поднимать свои личные Характеристики?

— Абсолютно верно, ваше величество. Считаю, что чтобы что-то представлять в этом мире, я должен быть развитым настолько, насколько это вообще возможно.

— Тогда, значит, придуманная нами для тебя награда придется тебе по душе. Не только у вас, европейцев, имеются ритуалы для поднятия Характеристик. У нас, пусть и намного меньше, они тоже имеются. Специально для тебя сегодня вечером в ритуальном зале моего дворца соберутся все доступные на данный момент архимаги нашей страны. Необходимые расходные материалы я уже распорядилась выделить из моей сокровищницы. Пока же тебя следует подготовить для проведения этого ритуала.

— Простите, ваше величество, могу я спросить, что дает задуманный ритуал?

— Ха! Как был варваром, так им и остаешься! Запомни на будущее, нельзя задавать вопросы императрице. Только отвечать на ее вопросы. Но так и быть, я тебе отвечу. В результате проведения этого ритуала у тебя увеличится показатель Интеллекта. На сколько? Не знаю. Каждый раз это бывает по-разному. Все, иди, в коридоре тебя уже ждут люди, которые проведут с тобой все необходимые для подготовки процедуры!

Процедуры подготовки к сложному ритуалу оказались вовсе не так сложны и мучительны, как в глубине души опасался Лудильщиков. Черт возьми, да они даже клизмы ему не стали делать! Темнота! Так, окурили несколько раз вонючим дымом, предложили поплавать в бассейне с проточной водой минут пятнадцать, да оставили полежать на вполне мягкой и удобной кровати, поставленной в центр какой-то сложной печати. От нечего делать, Иван даже поспать умудрился.

Сам ритуал проходил в том же помещении, где была поставлена кровать, только ее уже вынесли куда-то. А Лудильщикова так и оставили стоять все в той же печати. Вокруг же сновала целая куча народа. Пели песни, исполняли очень красивую и пронзительно грустную мелодию на флейте, потом вокруг Ивана встали семь старых китайцев в шелковых халатах и вразнобой затянули, кажущийся бесконечным, речитатив. Лудильщиков хоть вроде понимал по-китайски, из этих завываний ничего ровным счетом не понял. Но это все было не очень важным на фоне того, что перед ним вдруг Система начала послания разворачивать: «Вы принимаете участие в Великом ритуале познания. Интеллект +1», через минуту опять: «Вы принимаете участие в Великом ритуале познания. Интеллект +1», немного времени прошло, опять: «Вы принимаете…» и так еще с десяток раз подряд. А в конце, когда Иван уже со счета сбился, Система и вовсе вывесила неожиданное: «Вы достигли просветления». И все! Хоть бы намекнула, что это за штука «просветление» и для чего ее можно использовать. Но у Системы всегда так, никакой ясности, до всего приходится своим умом доходить.

— Ну, что, ты доволен нашей платой за сделанное тобой, бо И-вань? — Императрица Цыси вошла в зал медленно и величаво, едва вся массовка во главе с теми семью стариками в цветастых халатах спешно покинула ритуальный зал.

— Вполне. — Иван чувствовал, что краснеет от тех бесцеремонных разглядываний его обнаженной фигуры, что, не скрываясь и с видимым удовольствием, проделывала в этот момент императрица. Впрочем, она все же никак не препятствовала прислужнику, который принес и накинул на плечи мага легкий шелковый халат.

— Если ты размышляешь над сообщением Системы в конце ритуала, то можешь сильно не напрягаться. Мы за полвека, как получили сведения об этом ритуале так и не узнали ничего о такой штуке, как просветление. Просто место занимает в конце списка Характеристик, поэтому ритуал нами используется исключительно для повышения Интеллекта у самых важных наших мастеров. — И через непродолжительное молчание: — Я ответила на твой невысказанный вопрос?

— Благодарю вас, ваше величество.

— Ну, тогда иди уже по своим делам. — Лудильщиков был уже на выходе, когда в спину ему донеслось: — И помни, если тебе станет вдруг неуютно в своей стране, ты всегда сможешь найти свой новый дом у нас.

На выходе из зала летуна поджидал слуга, держащий на вытянутой руке вешалку с вычищенным и выглаженным мундиром нашего героя. Осталось только по быстренькому переодеться и отправиться доделывать последние дела, еще оставшиеся у него в этой стране.

В путь решили отправиться на сутки раньше, чем это было изначально по плану. Все равно, все дела их здесь переделаны и власти совсем не возражали против такого самоуправства. Перед тем, как взять курс в направлении Мукдена, Иван, движимый внезапным порывом, направил воздушное судно по направлению к госпиталю, где он работал последние месяцы, просто, кинуть последний взгляд, попрощаться. Страница его жизни здесь подошла к концу.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1895147\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 37

Выносливость 122

Интеллект 72

Дух 59

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 13; Харизма 6; Меткость 16; Скрытность 10; Интуиция 3.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2950\2950

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 5.

Вы достигли просветления.

Глава 7

Помня, как плутали над бесчисленными мелкими китайскими городками, речками и долинами по пути туда, в этот раз Иван решил проложить свой маршрут строго на восток, вплоть до самого моря, а уже потом, вдоль морского побережья, летя на север, запутаться сложно.

— Командир, смотри, на горизонте море уже виднеется! — Позвал его Васька, когда по всем расчетам до моря лететь им было еще прилично.

— Ты по карте посмотри, явно река какая-то, рано для моря. — Отозвался Лудильщиков не торопясь идти выяснять, что там померещилось их впередсмотрящему. Гораздо важнее для него было освоить очередной прием, с помощью которого артефакторы Поднебесной в заготовку части заклинания погружают. Кстати, выяснилось, и что за ручка-самописка была в присвоенном Иваном в логове воров комплекте мага артефактора. Именно этой ручкой, заправленной соответствующей субстанцией, ну там кровью какого-нибудь магического зверя или раствором алхимического реагента, смотря по обстоятельствам, и прорисовывались в заготовке линии, закрепляющие это самое заклинание. Причем, не только по поверхности, но и вглубь заготовки жидкость этой самопиской подавалась. Артефакт, однако, не из последних!

— А, точно, река, — сообразил, наконец, Василий, глядя на карту. — Лу-ань-хэ. — По слогам прочитал он трудное название реки.

— Вот и держи курс вдоль нее. Мимо моря точно не промахнемся.

Три часа полета, Василий приник к носовому иллюминатору, стараясь не пропустить тот момент, когда русло реки сменится кромкой моря. И вдруг выстрелы, звон разбитого стекла, падающий беззвучно Васька. Лудильщиков не сразу сообразил, что это по ним стреляли, а когда сообразил, помогать Ваське было уже поздно. Да с самого начала уже было поздно. Пуля из винтовки прямо в лоб ему попала.

Единственная мысль о мщении мгновенно превратила мирного начинающего артефактора в берсеркера. Малые дозорные послушно принесли информацию о бегущих со всех ног вдоль русла реки вооруженных людях. Немного, не больше десятка. Порталом перенесся почти вплотную к ним, запустил в первого Воздушным Копьем. Наверное, на простого человека, явно не мага, хватило бы и простой Воздушной Стрелы, но тут уж ему было не до экономии маны. Второго тоже прибил Копьем, а в третьего запустил булыжником при помощи телекинеза. Управляемый при помощи магии метательный снаряд закончил свой полет, соприкоснувшись с черепом бандита. Камень оказался крепче.

Оставшиеся в живых убийцы горохом посыпались с кручи берега в направлении речной глади. Все равно бы не ушли, Иван бы их, плывущих, запросто всех перетопил, но в это раз и без Лудильщикова нашлось, кому разобраться с бандитами.

Внезапно на мелководье вспухла холмом огромная туша. Щупальца, толстые, как стволы деревьев начали одного за другим захватывать беглецов, закидывая их себе… нет, не в пасть, в какую-то каверну высоко на загривке. Последние двое разбойников, чуть-чуть запоздавшие, развернувшись, стали с криками ужаса карабкаться прямо к Ивану, который, застыв на крутом речном берегу, с немалым изумлением созерцал невиданную ранее тварь.

«Это сколько ж опыта пропадает!» — Мелькнула в голове первая мысль, и он отправил в чудовище, ранее привязанное к ауре заклинание Феникса. Казалось, сейчас твари очень не поздоровится. Однако, урон, причиненный монстру-людоеду оказался вовсе не так велик, как того ожидал наш маг. Так, парочка щупалец обуглилась, полностью уняв мощь огненной стихии. Чудовище взревело и, больше не обращая ни малейшего внимания на убегающую от него добычу, двинулось с мелководья на речную стремнину.

Двое выживших бандитов, вскарабкавшиеся на косогор, рухнули перед Лудильщиковым на колени, моля о пощаде. Может, он и пощадил бы их, но девать разбойников было некуда, а в то, что нынешние пленники, если их отпустить, вдруг займутся честным трудом, Иван не верил совершенно. Опять же, в таком случае, смерть его товарища осталась бы до конца не отомщенной. Короче, ни мало не сомневаясь, просто остановил им сердца. Зато местные крестьяне, избавленные от такого соседства, должны быть очень благодарными.

Не теряя лишнего времени, связался через Ментальную Связь с Андреем.

«Я столкнулся тут с интересной зверюгой. Она от меня по реке в море сейчас уплывает. Что-то с ней не так. Попробую проследить, а ты пока я буду отсутствовать заякори дирижабль на пару деревьев, да займись подготовкой к погребению Василия».

Выдав приказы, погнался за монстром, быстро летя в воздухе над речным руслом, и отслеживая положение удирающего чудовища при помощи своих Малых дозорных. Может, и не погнался бы, да почувствовал в нем что-то… родственное что ли. Опять же Интуиция нашептывала, что имеет смысл проследить, где же такие водятся, может, и Лудильщикову от этого знания что-то полезного перепадет. Ну, хотя бы лишние очки опыта с найденных зверюг. Про то, что он просто сглупил, применив к водному жителю, очевидно обладающему соответствующей магией воды, огненного Феникса, уже сам понял. Гораздо эффективней, должно было получиться, если бы своими излюбленными Воздушными Копьями ее ударил.

Монстр на большой скорости проплыл по реке до самого устья и вышел в море. Хорошо еще, что нырять на глубину не стал, все время держался близко к поверхности. Лудильщиков так понимал, что это из-за содержащихся внутри тела монстра живых пленников. Малые дозорные ясно показывали их наличие, и то, что бандиты, невольно избравшие такой экстравагантный способ перемещения вполне себе живы.

После нескольких десятков миль, промчавшийся по поверхности моря монстр достиг небольшого скалистого островка и нырнул. Тут-то его заклинание Ивана и потеряло. Все же Малый дозорный — заклинание воздушной стихии и глубоко в водную толщу или, к примеру, вглубь земли не распространяется. Но в последний момент вроде почудилось нашему летуну, что тварь куда-то под берег ушла. Словно там подводная пещера имеется.

Было очень обидно, проследив зверя на такое большое расстояние, потерять его в самый последний момент, поэтому Иван решил поискать ходы в ту пещеру на морском берегу. Вдруг, все же найдется отнорок, сообщающийся с логовом монстров.

Никаких полноценных ходов и отнорков не отыскал, но внезапно почуял запах жарящегося мяса. Голодный уже был, много времени с последнего завтрака прошло. По запаху и вышел на узкую трубу, проходящую сквозь толщу возвышающейся над островом скалы. Это что, твари настолько разумны, что своих пленников только в жаренном виде употребляют? Не-е! Гораздо больше похоже, что где-то здесь маг, управляющий этим монстром окопался. Вот только для чего ему пленники то сдались?

Знающие люди с полной на то ответственностью утверждают: любопытство сгубило кошку. Но, по всему выходит, любопытство — вообще тот еще монстр, вот и Иван стал его очередной жертвой. Для начала он отправил по источающей вкусные запахи трубе очередного Малого дозорного. В трубе воздух, его Дозорный и смог заглянуть под скальную толщу, а потом и до хозяина информацию донести. Правда ввиду узости отверстия, часть информации по пути утратилась, но то, что внизу имеется огромное, заполненное воздухом, помещение, в котором присутствуют живые существа, размером с человека, можно было утверждать с уверенностью. А еще удалось получить указание, в какой примерно стороне искать возможный вход.

Все же Иван — не кошка, опасение по поводу сильных врагов имел. Наложил на себя все возможные маскировочные заклинания, ему известные, прежде чем отправиться в разведанном направлении.

Не далеко ушел. Островок вообще небольшой, тут всюду близко. Буквально, завернул за скалу, да пошарил в зарослях какого-то вечнозеленого кустарника, что, несмотря на наступившую зиму, бодро шелестел на ветру своими мелкими листочками.

Вход в пещеру позволял войти внутрь, не наклоняясь. Еще раз проверился с помощью магии о возможных врагах и препятствиях, поджидающих его на этом пути и, активировав Ночное Зрение, медленно двинулся внутрь.

Первого противника Лудильщиков повстречал, едва за поворот зашел. Знал о затаившемся существе заранее, Малых дозорных постоянно отправлял, не жалея маны, поэтому сходу поразил караульного своим излюбленным Воздушным Копьем. Подошел, осмотрел убитого. Малый дозорный — все же не полноценное зрение, поэтому информацию об особенностях внешнего вида мог доставить лишь очень смутную, но то, что это не совсем человек, проинформировал.

В самом деле, практически человеческая фигура, с головой, руками и ногами. Отличия в органах чувств. Прежде всего, обращали на себя внимание ушные раковины, кожистые, складчатые, сейчас повисшие скомканными тряпицами, в развернутом состоянии имели бы площадь побольше ладони взрослого мужчины. А еще глаза! Округлые, как у птиц, без век, даже у убитого они оставались широко раскрытыми. Почти наверняка, отличий у этого существа от обычного человека было намного больше, но в темноте пещеры заклинание Ночного Зрения помогало слабо, а дополнительная подсветка могла быть замечена издалека.

Дальнейшее продвижение по пещере проходило беспрепятственно, пока наш герой не дошел до освещенного с помощью многочисленных китайских артефактных светильников зала. В отличие от полностью природного хода от поверхности до этой точки, дальше все было выглажено и выровнено с помощью магии земли и неплохо обустроено, а общее пространство разделено переборками на отдельные помещения. Если бы не отсутствие потолков, легко можно было бы принять эту базу неизвестных экспериментаторов за внутренний интерьер какого-нибудь учреждения.

Ну, слава богу, освещение! Без наличия света пользоваться порталами для разведки окружающего сильно проблематично. Не видно ничего, просто, сквозь открытые портальные окошки. Отменив заклинание Ночного Зрения, Лудильщиков принялся старательно осматриваться.

Даже не поверил сразу в свою удачу: во всем большом по площади комплексе сейчас находилось всего лишь три человека. Они в одной из дальних комнат над чем-то увлеченно трудились. Правда, еще дальше этого помещения коридор, который туда вел, переходил снова в абсолютно лишенную освещения пещеру, но зачем бы кому-то в темноте армию держать. Скорее всего, тоже там отыщутся единичные караульные, если вообще отыщутся, пещера-то на уклон идет, вглубь земной тверди.

Решил закончить дело одним ударом. То, что это явно не друзья или союзники было понятно по тому хотя бы, что все трое имели вид природных японцев. У того, кто сидел за столом и вел какие-то записи, даже мундир офицера японской армии на плечи был накинут. И говорили они на своем рыкающем непонятном языке. Точно не китайцы!

Открыл портал, запулил в офицера Фениксом, он просто был на ауру подвешен для мгновенного срабатывания. Ну, и интуиция еле слышно намекала, что не все с этим японцем просто, нужно быть поосторожнее. Феникс прожег в японце огромную дыру и погас. Явно какая-то защита на враге была, не справившаяся до конца с мощью огненного заклинания. Еще одного из экспериментаторов, что-то творящих с кусками плоти на столе, похожем на хирургический, только гораздо большем по площади, поразил Воздушным Копьем. Последний японец, неприятно быстро начавший соображать, отпрыгнул и окутался какой-то магической защитой, внешне похожей на мыльный пузырь.

Девять к одному, что это, прежде всего, защита от магии, поэтому Иван подхватил телекинезом стул, стоящий позади врага, и ударил им своего противника по затылку. Пузырь пошел разводами и прогнулся. Еще удар, еще! Не успев сотворить ни одного заклинания в ответ, японский химеролог, а никем другим он быть просто не мог при наличии вокруг всех этих измененных магией существ, рухнул без сознания.

Быстрый осмотр места битвы выявил, что тот японец, которого Лудильщиков Фениксом поразил, вовсе даже не мертвый, хотя пока еще в сознание и не пришел. Зато большая обугленная рана на его теле практически на глазах уменьшается, грозя и вовсе отрегенерировать в ближайшие несколько минут. Серьезный дяденька. Похоже, он, как и Лудильщиков, прошел уже свой третий барьер на Выносливости. Не став дожидаться, пока враг окончательно восстановится, принялся сразу обоими потоками сознания строить Воздушные Копья и закидывать ими неподвижного японца. А, вообще, определенно, что-то режущее надо в своем арсенале иметь. Впрочем, японцу хватило и Копий. Без активированной защиты от магии его тело на раз пробивалось, пока вообще, верхняя часть туловища не отделилась от нижней. Грязно очень получилось, все вокруг кровью и обрывками плоти зашлепало. Такое не под силу никакой регенерации восстановить, но, на всякий случай, Иван запланировал чуть попозже сжечь все останки.

Единственного оставшегося в живых врага, которого Ваня стулом по темечку приголубил, по уму тоже стоило бы добить во избежание ненужных осложнений, но уж больно интересно было, чем же они тут занимались и нельзя ли и Ивану здесь какими-нибудь знаниями разжиться. Короче, добивать пока не стал, только связал руки, ноги покрепче, да на голову в несколько слоев тряпки намотал, чтобы зрения на время лишить.

Не успел закончить все, как новые посетители нагрянули. Трое. Из той самой, затемненной, дальней пещеры выбрались. К счастью они не догадывались, что власть в комплексе переменилась, топали, как стадо слонов, разговаривая и смеясь. Такими смеющимися и умерли от остановки сердца. Медицинские заклинания, если дать целителю достаточно времени, страшная штука. «Дух +1; Интуиция +1», — проинформировала Система, знаменуя тем самым окончание боя. Спасибо ей, что прямо во время битвы не стала свои полотнища вывешивать, мешая обзору обстановки.

Рискнул оставить пленника, прогуляться по тому проходу, откуда последние трое пришли.

Темнота прохода вскоре вновь сменилась рассеянным светом магических светильников. У стены стояла огромная железная клетка, в которой находилось несколько пленников. А чуть дальше, на каменистой насыпи, возле бликующей в свете светильников поверхности воды, растянулись две огромные туши чудовищ, наподобие того, что у Ивана из-под самого носа бандитов уволок.

Вот и представилась возможность свои догадки по поводу губительности для монстров атакующих заклинаний воздуха проверить. Маг принялся на пределе своих возможностей Воздушные копья творить и отправлять их в чудовищ.

Все же слабовато известное Лудильщикову заклинание для таких туш оказалось. Одно чудище смогло улизнуть. Но и с одного очков опыта аж шесть тысяч разом прибыло. Впрочем, старший японский химеролог, которого Иван Воздушными Копьями располовинил, дал опыта еще больше.

— Осторожно, поручик, тут где-то японские маги прячутся! — Донеслось предупреждение от обитателей клетки.

Иван всмотрелся в грязных и изможденных людей. Так и есть, рассейский морской офицер со знаками различия капитана второго ранга, а рядом с ним еще и матрос в обрывках рассейской морской формы обретается.

— Маги нас, я надеюсь, больше не побеспокоят. — Ответил, пристально разглядывая, большущий висячий замок на дверце клетки. — Я на пару минут отлучусь, за ключом только сбегаю. — И порталом переместился обратно в освещенную и окультуренную часть комплекса.

Ключ оказался, как и предполагал, в кармане одного из тех, кто погиб от остановки сердца. Но сразу спасать пленников не побежал, сначала заглянул проверить, как там его пленник поживает.

Японец уже очнулся и даже успел избавиться от мешающей зрению повязки, а в этот момент довольно успешно пытался освободить свои руки.

— Не так быстро скомандовал Иван по-китайски, и пленник замер, вглядываясь в лицо своего победителя. — Кто ты такой, и чем вы вообще здесь занимались?

Многого из японца вытрясти не удалось. Общего языка не нашли. Японец лишь с пятого на десятое понимал по-китайски, а русского не знал совсем. Как и Лудильщиков японского. Понял только, что Аки Тогато был одним из учеников Горо Исикава, очень известного в Японии мудреца. Собственно данный островок и был главной базой этого мудреца, а сам мудрец, в виде двух половинок, лежал тут же неподалеку. И все! Ученик волком смотрел на убийцу своего учителя. Оставлять такого в живых было чистой воды безрассудством. Что ж, заклинание остановки сердца и в этом случае отлично справилось.

После того, как разобрался с этой проблемой, пробежался быстренько по полкам стоящего в комнате шкафа, скидывая все бумаги без разбора в подобранную тут же сумку. Последним в сумку отправился журнал, который заполнял Горо Исикава перед своей смертью. Может, удастся там отыскать что-нибудь полезное для развития Ваниного Вторичного Класса. Ну, и инструменты, которыми орудовали ученики во время проводившейся операции, тоже прихватил. Явно же не просто скальпели, а артефакты. Уже перед выходом оглянулся, посмотрел на лежащие трупы и открыл под ними портал, ведущий к поверхности океана. Жечь нет времени, но и так оставлять негоже. Неизвестно, не является ли мудрец по совместительству демонологом, и не смогут ли прибывшие на место происшествия японцы извлечь и допросить этого демона. А так, рыбки в море тоже кушать хотят.

Освободил пленников и повел их на поверхность. По пути познакомился с кавторангом. Тот назвался Стельмахом Михаилом Львовичем, Ивану, в общем-то, почти безразлично, все равно, после того, как до своих этих двух доставит, вряд ли они еще раз встретятся.

Пообещал пленникам вскоре за ними вернуться и порталом переместился по направлению к материку. Потом еще портал и еще…. Андрей как раз закончил рытье могилы. Очень неудобно это делать маленькой саперной лопаткой, а нормальной лопаты на борту не оказалось.

— Андрей, ты подходящую молитву знаешь? — Поинтересовался, подходя к выкопанной яме.

— Знаю. — Так же негромко ответил товарищ.

— Тогда я буду хоронить, а ты читай.

С помощью магии все выполнить удалось быстро. Порталом перенес тело в могилу, заклинанием разровнял. Магией же из растущего неподалеку деревца выкроил деревянный крест, водрузил над могилой.

— Спи спокойно, Василий, — сказал, прощаясь, Лудильщиков. Все твои деньги твоей семье я доставлю в сохранности, адрес у меня есть. А убийцам твоим я вскоре окончательно отомщу.

Двоих освобожденных рассейских пленников с поверхности островка на борт своего дирижабля Иван перенес при помощи портала. Подрыв двух бомб, изготовленных из шестидюймовых снарядов, что одним своим весом препятствовали перевозке двух новых пассажиров, обрушил в единственном проходе, ведущем вглубь острова тонны камня.

— А с этими четырьмя что вы запланировали сделать? — Поинтересовался кавторанг Стельмах. — На острове ни еды, ни воды.

— Эти четверо несколько часов назад обстреляли мой дирижабль и убили моего боевого товарища. Так что, оставлю на острове. Может, их успеют спасти японцы.

— Но это же бесчеловечно! — Заспорил спасенный офицер.

Лудильщиков лишь пожал плечами.

— Зачем мне спасать бандитов и убийц? Да и моему дирижаблю не хватит грузоподъемности, чтобы их принять на борт.

Примерно через полчаса, когда спасенные немного задремали, поручик порталом перешел обратно на остров.

— Я пообещал моему погибшему товарищу, что покараю его убийц! — Объявил он все также стоящим кучкой китайцам, отправляя в них очередного Феникса.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:2010148\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 37

Выносливость 122

Интеллект 72

Дух 60

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 13; Харизма 6; Меткость 16; Скрытность 10; Интуиция 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3000\3000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 5.

Вы достигли просветления.

Глава 8

До Мукдена долетели по времени тик в тик. Вечер глубокий, еще через час наступит день, когда Лудильщикову с его дирижаблем предписано было прибыть в расположение рассейских войск. В штабе только дежурный офицер обретался, поэтому завтра с утра с докладом велел приходить.

— А спать-то этой ночью мне где? Мое прошлое место уже, наверняка, давно занято, — с обидой в голосе поинтересовался поручик, в глубине души уже завидуя своему техномагу, который, расположившись в казарме, не имел подобных проблем.

— У меня нет адресов со свободными местами. Можете эту ночь переночевать при штабе. Комнату отдыха я вам открою.

Что ж, уже хоть что-то. Правда, утром пришлось вставать рано. Штабные офицеры начинают свою работу вместе с командиром, а генерал-лейтенант Сухомлинов — известный жаворонок.

— Это очень замечательно, что ты, Иван, появился так вовремя! — Обрадовался Ваниной физиономии, заглянувшей из-за двери кабинета, его непосредственный начальник, капитан первого ранга Сергей Сергеевич Банк. — Из меня уже все жилы вытянули из штаба корейской армии, все требуют себе дополнительных наблюдателей предоставить. А где ж я их найду, если все давно в разгоне. Так что ноги в руки и отправляйся в Вонсан. Сейчас и приказ для тебя напишу.

— Я ж только этой ночью прилетел. А отдохнуть бравому летуну разве не полагается? Опять же у меня экипаж неполный, наблюдатель погиб.

— Некогда сейчас отдыхать. Обстановка на фронте такая, что еще немного усилий и дожмем япошек. Но стараться должны все и изо всех сил. А нового наблюдателя я тебе прямо сегодня же пришлю, чтобы завтра ты уже в воздухе был.

Словом, не дали Ване передохнуть. Единственное что, адрес для ночевки он все-таки вытребовал, хоть эту в ночь нормально сможет сесть за учебник по артефакторике, а не как в штабе, когда действительно пришлось спать. Светить же своим учебником юного артефактора перед отдыхающим на соседней кровати дежурным посчитал не слишком разумным.

Наблюдателем Ивану в экипаж прислали… чукчу. Лудильщиков сначала даже его за китайца принял, но китайского этот житель крайнего севера не знал, зато видел вдаль так, что никакого бинокля не надо было, а белке, по его словам, пулькой из монтекристо, это винтовка такая малокалиберная, за полсотни шагов точно в глаз попадал.

— Как звать-то тебя, житель Севера? — Поинтересовался поручик, когда разобрался со своим заблуждением.

— Федор Иванов, ваше благородие. — Представился их новый наблюдатель.

— Оставим именование благородиями для парадов. Ты же будешь моим товарищем в бою. А вообще, забавно получается, меня Иваном родители назвали, а по батюшке Федоровичем. Но так тоже длинно слишком, зови, если не на людях Иваном, или командиром можешь, меня так прошлый наш наблюдатель звал….

— А куда он сейчас подевался? — Задал вопрос Федор.

— Погиб на днях. — Коротко ответил Лудильщиков и разговор на время прекратился.

Подготовку к новому перелету закончили быстро. Вся подготовка, в основном, заключалась в проверке работы двигателя, а у Андрея он всегда работал, как часы. Ну, если не перегружать его сверх меры, конечно. Плюс в штабе выдали полетные карты нового театра военных действий, да у кладовщика консервы на дорогу получили. Иван же еще себе в подготовку включил дополнительно изготовление и загрузку на борт четырех относительно небольших бомб, бывших четырехдюймовых снарядов от китайской пушки. Как там, в Вонсане, с этим делом сложится, он не знал, а так хоть одну дополнительную акцию по добыче лишних очков опыта провести сможет.

На следующий день вылетели не совсем с утра: за всеми этими хлопотами, сборами чуть было не забыли с Андреем получить денежное довольствие. За практически полгода их обитания в далеком Пекине тут у них на счету немалые суммы накопились. Ивану-то ничего, он за счет Пекинских воров немалым капиталом в золоте располагал, а для Андрея полученная сумма была критичной. Поиздержался весь в китайской столице.

Путь до Вонсана не отметился для команды дирижабля разведчика какими-нибудь хоть сколько-то явственными приключениями. Только один раз далеко на горизонте мелькнул такой же, как у них дирижабль, но мелькнул и пропал, свою какую-то задачу выполнял. Непонятно даже свой это был или вражеский воздушный корабль. Такие разведчики, они и по свою сторону от линии фронта летают, вражеских диверсантов и десанты выискивая, и на той стороне появляются, не зря же разведывательными их называют.

Летное поле под Вонсаном было абсолютно пустым, в смысле, ни одного дирижабля возле причальных мачт не наблюдалось. Очевидно, все выполняли боевые задачи, обоснованно местные штабисты с ножом к горлу Ваниного командира доставали, нужны им были дополнительные летуны, очень нужны.

Высадились. Своих подчиненных сразу в казарму, стоящую на краю летного поля, определил, а сам Иван отправился докладывать о прибытии в город. Штаб там, по рассказам, чуть не в самом центре располагался. Благо многие корейцы неплохо знали китайский язык, не заплутал по дороге, точно вышел на здание штаба.

Дежурный офицер, едва Лудильщиков разъяснил причину его здесь появления, тут же его к капитану второго ранга Касатонову адресовал, только сказал, что в данный момент сей командир отсутствует, и предложил приходить после обеда. Что ж, Ваня не гордый, придет и после обеда, а пока решил по местному рынку прогуляться, надо же узнать, в чем особенно славна земля корейская и чем она может быть полезна для личного усиления одного рассейского летуна.

Рынок своей скученностью, шумом и суетливостью очень напомнил впечатления детства, когда они с матерью тоже на свой местный рынок ходили. Товары рынка детства и нынешнего, корейского, отличались местами очень сильно, а поведение людей, и продавцов, и покупателей, вовсе даже нет. Такие же праздношатающиеся зеваки и зазывающие посмотреть именно на их товар торговцы, навалившие кучи своих товаров на узкие прилавки. Ради любопытства Иван купил чуточку чисто корейских угощений под названием кимчи и кальби, не чтобы прямо тут съесть, а на вечер, было у него подозрение, что обещанный после обеда кавторанг быстро его не отпустит, а, значит, едой стоило запастись заранее. Опять же, был такой безобидный бзик у молодого мага, любил он пробовать национальную кухню тех мест, где успел побывать, еще со времен училища и «перепеч» это началось.

Впрочем, не преминул Лудильщиков посетить на местном рынке и магические лавки. Лавка артефактора, прямо скажем, не впечатлила, это Иван, уже как начинающий специалист мог с полной уверенностью утверждать, а вот лавка зельевара….

И нельзя сказать, что местная лавка зельевара была намного более богата, чем, к примеру, у того же «дяди Франца», хозяина магической лавки в Царском Селе и по совместительству родственника одной Ваниной хорошей знакомой. Просто ассортимент сильно различался, и если на родине зелья готовились в основном только с прямым, четко измеренным эффектом, как скажем, прибавка одной или нескольких единиц к избранной Характеристике, то здесь упор делался, как и в китайских магических татуировках, на всяких дополнительных положительных эффектах, а прибавка в Характеристики заявлялась, в качестве чего-то побочного и вовсе даже не обязательного. Но, все же, одно зелье поручик углядел, которое гарантированно повышало Первичную Характеристику, хотя да, и слова об общем улучшении одного, избранного, раздела стихийной магии в описании тоже присутствовали. Прямо тут же на его глазах ему зелье и приготовили. И даже с его непосредственным участием: для окончательной доводки варева в него надо было капельку крови того, для кого оно предназначалось, капнуть. Про повышение сродства с магией воздуха Система в сообщении, возникшем перед Иваном, после употребления неприятно пахнущей бурды не сообщила, но «Интеллект +2» отмерила исправно. Как для цены в пятьсот рублей, так по рассейским меркам, совсем даже недорого. Жаль только, что теперь от подобного варева на другие Характеристики уже не будет никакого толка. Поинтересовался на всякий случай у хозяина заведения, вдруг сам просмотрел, нет ли в продаже других зелий, гарантированно повышающих Интеллект или Дух. «Если только под заказ, с предоплатой!», — был ответ. И то, неизвестно, сколько ждать исполнения оплаченного. Для зелий редкие ингредиенты издалека привозили, а вокруг война полным ходом идет, сам понимать должен. Иван в ситуацию вник, и заказывать не стал.

Второе посещение штаба получилось значительно более удачным, чем первое. Капитан второго ранга Касатонов уже вернулся и принял нового, присланного ему, летуна незамедлительно.

— Так, так, так! — Пробормотал он, изучая переданные ему Иваном в запечатанном сургучом толстом конверте документы, характеризующие Лудильщикова, как офицера и человека. — Тут говорится, что вы очень авантюрны и своенравны, поручик. Считаю это впредь недопустимым.

— Простите, господин капитан второго ранга, в чем именно выражалось мое своенравие?

— Поручик! Вы забываетесь! — Зашипел кавторанг на присланного ему строптивца. — Просто постарайтесь впредь в точности выполнять приказы штаба. Без излишней, ненужной инициативы!

— Слушаюсь, господин капитан второго ранга! — А что еще скажешь, если твой непосредственный начальник явно не настроен с тобой нормально общаться. Воистину, я начальник, ты — дурак!

— То-то же! — Оставил за собой последнее слово кавторанг Касатонов. — Идите, вставайте на довольствие, определяйтесь с квартирой. У дежурного офицера можете взять адреса, где хозяева готовы принимать наших военных в качестве постояльцев. Завтра в девять утра извольте присутствовать на летном поле. Боевую задачу я ставлю для всех присутствующих там одновременно.

На довольствие в канцелярии встал, похоже, теперь это его постоянное место службы, а адрес у дежурного Лудильщиков брать не стал, когда шатался по базару, заметил целый щит с объявлениями на эту тему. Другое дело, что там все объявления сплошь на корейском, да на китайском, желающие сдать жилье и рассейские офицеры, желающие его снять просто не находили общего языка. Офицеры довольствовались информацией от самых пройдошистых местных жителей, которые утрудились довести до штаба информацию на языке нынешних завоевателей. Втридорога и не самое лучшее. Ну, а Иван уже сорвал с того стенда понравившееся ему объявление. Фанза совсем недалеко от летного поля, на него одного, и незадорого. Туда и потопал.

Хозяин сдаваемой фанзы оказался на месте. Китайский он знал плохо, но с грехом пополам объясниться все же смогли. За десять рублей в месяц поручику доставался небольшой отапливаемый домик. Само отопление тоже входило в заявленную плату, как и баня, раз в неделю, а вот если Лудильщиков хотел с завтрашнего дня получать еще завтраки и ужины, надо было доплатить сверху еще пятерку. Иван согласился на вариант с кормежкой, не задумываясь.

Вечером после перекуса с национальным колоритом (кимчи совсем не понравилось, слишком остро и грубо, а вот мясо было очень даже ничего) посетил баньку. После китайских посиделок в небольшом чане с чуть теплой водой, эта баня пошла на ура. Сразу дом вспомнился. Еще больше понравилось ложиться подремать после бани на кровать с подогревом. Печная труба проходила в аккурат под спальным местом. Пожалуй, стоит родителям про такую замечательную идею корейской печки рассказать, а то на их печке приходилось, чтобы уместиться, сворачиваться калачиком.

Этой ночью Иван сделал первый в своей жизни артефакт. Ночное Зрение. В сущности простенький артефактик, но, насколько ему было известно, в их империи таких еще не делал никто. Решил его выдать Федору, их наблюдателю. Острое зрение прирожденного охотника — это, конечно, замечательно, но ночью с артефактом будет все равно спокойнее.

Федор подарку искренне порадовался. Он хоть и ушел из родительского дома довольно давно, все равно все вещи мерил по тому, насколько на охоте помочь смогут. Этот артефакт под требования подходил как нельзя лучше.

Касатонов, как истинный педант, прикатил на летное поле ровно к девяти. Встречали его два куцых экипажа разведывательных дирижаблей. Вечером, после прилета дирижабля Ивана, еще один к причальным мачтам подвалил. Лудильщиков дивился на строевой шаг второго командира и отдачу им рапорта по полной форме, у них, на прошлой базе, таких завихрений и близко не было. Что ж, раз попал к любителю уставов, придется соответствовать. Промаршировал и отрапортовал, ничего сложного. После чего господин кавторанг раздал им карты с указанными участками для наблюдения и пожелал счастливого полета.

— Слушай, Федор, как так получилось, что ты в армии оказался? Ведь я точно знаю, что существует указ императора, запрещающий набирать рекрутов из числа инородцев.

— Так я и не рекрут вовсе, а доброволец.

— Вот здорово! У меня в экипаже одни добровольцы! Слышал, Андрюха?

— А я уже знаю, командир. Мы вечером с Федей о многом поговорили.

— А ответь мне, Федор, на один нескромный вопрос… зачем тебе это вообще сдалось?

— Сильным стать хочу. Дома мне не на что было рассчитывать. У меня дед шаманом был, отец шаман сейчас, старший брат станет шаманом после отца. Даже если брат не станет шаманом, у него старший сын моего возраста. Мне там места точно нет. А сильным проще всего на войне стать, вот я и пришел к вашим в острог.

— Силу хочешь? С этим помогу. — Иван мучительно изобретал, как в ответ попросить чукчу поделиться своими шаманскими знаниями, ведь не может быть, чтобы отец сына, пусть и младшего, ничему из своего искусства не учил.

— Спасибо, командир. Мне Андрей уже рассказал, как ты ему с развитием помогаешь. Буду благодарен.

Болтаться сутки над морем в попытках высмотреть японские корабли — занятие скучное, тренировки для всех по очереди хоть какое-то разнообразие. Заодно и Федора раскрутил на рассказ об особенностях магии их народа. Не только рассказал сын чукотского шамана, но и показал. Отправил пару привязанных к нему духов тоже выискивать врагов в море. А еще поведал, что кроме обычных для северных народов духов, у чукчей существует еще практика усиления и укрепления тела. Потому их никто из соседей победить не может, даже полк рассейских солдат не смог справиться.

— А меня сможешь такому научить? — Загорелся изучить новое знание господин поручик.

— Смогу, отчего нет. Меня самого отец еще в десять лет всему этому выучил.

Методика оказалась несложной, но вполне действенной. Десяти часов не прошло, как перед глазами Ивана Система объявление вывесила: «Изучен навык: Выносливость в Силу. Соотношение использованной в навыке Выносливости к добавленной Силе 2 к 1. Время действия навыка в минутах равно количеству единиц переведенной в Силу Выносливости деленное на два». И парой минут позднее: «Сила +1». Очень давно уже Иван подобных сообщений от Системы не получал.

Впрочем, и у Федора прогресс явственно наметился после того, как он попробовал ману в почти полный накопитель сливать. Выносливость, как и положено, на единицу добавилась.

Так и развлекались все дежурство, и никаких японцев не встретили.

А потом такие дежурства вообще вошли у них в обыденность. Сутки на земле, сутки в воздухе. И очередной Новый 1905 год Лудильщиков встречал опять в дирижабле, болтающемся в порывах ветра над поверхностью моря. Какая-то неправильная тенденция, однако, наметилась.

А в середине января среди военнослужащих как молния разлетелась весть, что начались переговоры между рассейской делегацией под руководством Великого Князя Александра Федоровича и японскими дипломатами о подписании мирного договора. Иван понял, что если он хочет еще себе дополнительных очков опыта набрать, ему нужно как-то изворачиваться.

Очередное дежурство. Им назначен для патрулирования практически все тот же квадрат, что и весь этот месяц. Никаких шансов встретить неприятеля. Японцы, хоть формально еще ведут военные действия против Рассеи, весь свой флот сосредоточили на юге Корейского полуострова. Там Пусан, основной порт, через который они снабжают свои сухопутные войска, а лезть к северу им теперь совсем ни к чему. Придется Ивану самому к ним наведаться. Только времени в обрез выходит. Суток, что выделены на дежурство, может и не хватить.

— Значит так, братцы кролики, — объявил он, едва они достигли района патрулирования. — Я сейчас вас покину. Только о моей отлучке никто не должен будет узнать.

— Не сомневайся, командир, не подведем. — Мгновенно сориентировался в сказанном Андрей. Как-никак, он уже принимал участие вместе с Лудильщиковым в подобных авантюрах.

— Я буду молчать. — Просто объявил Федор, и сразу стало понятно, даже пытай его, слова про дела своего командира не вымолвит.

Иван взвалил на плечи одну из малых бомб, для которой в свой последний выходной он приделал лямки, как для рюкзака.

— Как срок патрулирования истечет, возвращайтесь на базу. Встретимся там. — И порталом в направлении Пусана Переместился. Не слишком далеко. Дальше уже при помощи Полета придется. Порталы слишком много маны кушают, чтобы их использовать в качестве основного способа перемещения на такие дальние расстояния.

Иван никогда не замерял скорость своего полета под одноименным заклинанием, но, по всему выходило, что скорость эта в несколько раз выше, чем у его дирижабля. Холодно только очень. Зима, как-никак. Заклинание Комфорта помогало, но холодный ветер все же пробирался под одежду.

До Пусана долетел за полсуток. Как раз, ночь наступила. Пришлось при помощи Малых дозорных ориентироваться, хоть и была опаска, что такую магию и заметить могут. На рейде отыскался всего один крупный военный корабль. Не стал разбираться с его названием, наложил на себя все маскировочные заклинания и перешел порталом на палубу. Идея была заложить мину где-нибудь поблизости от корабельного склада боеприпасов. Вот только где его искать на таком громадном корабле? Подумал, что в башне главного калибра непременно тоже должно быть что-то взрывающееся. Одна беда, башня не пустовала, на месте одного из наводчиков сидел постовой. Ну, против охранников методика еще со времен Пекина с его ворами отработана. Сначала Спутанность Сознания, а потом поверх еще и Сон для надежности.

В самой башне взрывчатки не оказалось, зато был люк с транспортером, для подачи снарядов во время боя. Так, даже еще лучше получилось. Там, в глубине трюма взрыв куда более губительным для вражеского корабля получится. «Скрытность +1» — мелочь, а приятно!

За получившимся фейерверком наблюдал с воздуха. Не удержался, немного задержался, чтобы на результат полюбоваться. Чуть не сдуло, настолько велика была сила взрыва. Зато и Система на очки опыта не поскупилась. Ну, сами посчитайте, если она за взорванное у китайских повстанцев четырехдюймовое орудие давала по тысяче очков. Тут только орудий главного калибра четыре. Плюс с десяток орудий чуть поменьше. А еще противоминная мелочь. Тех вообще счет на десятки идет. А сам корабль? А команда? До следующего уровня не допрыгнул, но по сравнению с тем, что было раньше, осталась самая малость.

Обратно спешил изо всех сил. И все равно чуток не успел. Их дирижабль уже пришвартованным к причальным мачтам обнаружил. Поспешил сразу в штаб.

— Где тебя, Лудильщиков носит, — встретил его разносом господин капитан второго ранга. — Ты уже два часа, как свой дирижабль ошвартовал, а доклад все еще не сделал.

— Больше такого не повторится! — Вытянувшись во фрунт повинился поручик.

— Да уж, постарайтесь, поручик. — Касатонов был в тот день вполне благодушен, и разнос учинял чисто по привычке.

Так и остался никем не замеченным тот поход молодого офицера за очками опыта.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:5498498\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 28

Ловкость 37

Выносливость 122

Интеллект 74

Дух 60

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 13; Харизма 6; Меткость 16; Скрытность 11; Интуиция 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3000\3000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 5.

Вы достигли просветления.

Глава 9

Очевидно, что-то в переговорах с японцами не заладилось. Бои на корейском фронте разгорелись пуще прежнего. Теперь дирижабль поручика Лудильщикова не только на патрулирование пустынных морских просторов отправляли, но и на сухопутном фронте использовали. Оттого Иван с Федором набирали очки опыта очень быстрыми темпами. Андрей тоже временами в их эскападах участие принимал, но видно было, что не по душе ему смертоубийство, он больше по технике фанател.

— Все, командир. Заминировал! Минуты через две — три рванет! — Это Федор выпросил у поручика разрешения сбегать до выявленного ими с воздуха полевого склада боеприпасов. Недавно он смог выучить более-менее приемлемо Отвод Глаз, вот теперь провел полевые испытания изученного заклинания.

— Возвращаемся на корабль. — Иван параллельно со своим собственным приказом открыл рядом с ними портал, за которым сквозь дымку перехода виднелся скудный интерьер гондолы их дирижабля. По примерным прикидкам, очков опыта, набранных Федей после этой диверсии, должно было хватить для достижения им очередного уровня, а, если вложить полученное за уровень очко Свободных Характеристик в Выносливость, то боевой чукча должен будет уже достичь второго предела в этой Характеристике. Этак очень скоро получится очень даже серьезный боевой маг из него. Особенно, если Иван поддержит маной и целительским сопровождением намеченный на сегодня у Федора прорыв этого самого предела.

Интерлюдия.

— Здравствуй, брат! — Александр приветствовал внезапно возникшую перед ним фигуру императора рассейского четко, до градуса, выверенным кивком головы. Совсем в точности, как всегда делал это в реальности.

— И ты не хворай, Саша. — Было в этих пожеланиях здоровья между двумя бессмертными что-то очень личное, понятное лишь им двоим. — Докладывай, какие новости?

— Японцы внезапно прервали переговоры. Сейчас у нас идут бои. Выглядит так, словно им команду кто-то отдал, потому что никаких предпосылок с нашей стороны не было.

— Тут и провидцем быть не надо. — Павел Второй криво усмехнулся. — Лайми в очередной раз постарались. Они мне знаешь, какие претензии вчера через своего посла выкатили?

Великий князь Александр сотворил рядом с собой оттоманку, устроился на ней, привалившись спиной на огромную мягкую подушку в изголовье.

— Что-нибудь снова про нарушение нами конвенции на ограничение участия высших магов в боевых действиях обычных людей. И, кстати, почему «лайми»?

Император тоже принялся творить мебель по своему вкусу. Сначала вычурный диванчик эпохи рококо, не понравилось, стер, потом кресло, постепенно преобразованное им в пафосный трон с подлокотниками в виде двух грифонов и высоченной спинкой. Сел. Очень странно смотрелась эта мебель среди ежесекундно изменяющихся деталей ландшафта Страны Снов, впрочем, посторонних зрителей не наблюдалось, а самим двум сноходцам на внешний антураж было абсолютно наплевать, главное — удобство в самоощущении.

— Лайми? Подхватил от это наименование от Вильгельма. Он англичан только так и называет. Вроде, что-то из истории их флота, когда всем английским военным морякам ежедневно полагалось выдавать по одному лайму и порции рома. Но будь серьезнее, в этот раз, Саша, претензии нам выкатили довольно серьезные. Никак не получится отрицать участие нашего мага в событиях в Китае. Причем, мы в той истории отпереться вот вообще никак не сможем. Наш дирижабль, на котором люди в нашей военной форме. И один из этих, что в форме, просто вдребезги и пополам разнес всю армию китайских повстанцев. Заодно еще навтыкал японскому демонологу из их высшей сотни. Причем так, что тот еще не один месяц будет руку себе отращивать. Англичане рвут и мечут. Грозят, Саша, подать на нас жалобу в международный совет высших магов.

— Немцы за нас будут. Китайцы, раз это на пользу их императрице пошло, тоже нас поддержат. И, вообще, что делал тот демонолог из первой сотни среди китайских повстанцев?

— Про немцев вовсе не факт. Они сейчас на меня давят, чтобы я сделал им уступки в новом таможенном договоре. А китайцы… кто сейчас всерьез воспринимает этих китайцев, если почти все их оставшиеся высшие маги имеют ремесленные специализации.

— И что же ты, государь, предлагаешь? — Великий князь подобрался. Семейные посиделки, конечно, семейными посиделками, но так уж заведено в их семье еще со времен их родителя, царя Федора, третьего этого имени, что конечное слово всегда должно за старшим быть.

— Придется все сводить к эксцессу со стороны непосвященного. Тем более, что так оно на самом деле и есть. Еще и того японца в качестве полного неумехи и труса выставим. А трусов японцы почему-то сильно не любят. Одним демонологом у них меньше может получиться.

— Штрафные санкции платить придется. — Александр уже сходу принялся своим мощным аналитическим умом просчитывать ситуацию при предложенных царем вводных. — Скажем, японцам гарантировать их интересы в остающейся еще под их контролем части Кореи. Можно даже разделить весь этот полуостров на два отдельных государства. Северная и Южная Кореи. — Великий князь обкатал на языке получившиеся географические конструкты. — Хм. А вполне может сработать! И нам в тех краях особо ничего не нужно, и японцам через пролив вассальные земли по душе придутся, раз уж не смогли силой себе большего оттягать. А англичанам…

— Англичанам я сам кость кину. Намекну, что таможенный договор с немцами у нас по совсем иной схеме проходить будет, чем раньше. А то боши что-то сильно наглеть со ставками на наше зерно и собственный металлопрокат и станки начали. Опять же новые разработки своих техномагов утаивают, несмотря на заключенный между нами договор. Но с тем прытким магом, что в Китае накуролесил, срочно что-то делать придется. А то он еще при помощи своей магии возьмет, да и перетопит у японцев весь их флот. И так вон уже Хацусэ с какого-то переляда взорвался.

— Ну, тут-то уж наш пострел точно ни при чем. Он тогда за тысячу миль от места инцидента был. Японцы, похоже, своими силами со своим броненосцем справились. Дебилов везде хватает. Может, покурить какая узкоглазая обезьяна не в том месте задумала, может самоподрыв какого снаряда у них произошел. Они же свои снаряды шимозой снаряжают, а она на такие фортели горазда.

— Саша! — С нажимом произнес имя младшего брата император. — Не переводи разговор. Тот маг, что нам головную боль создал, под твоим командованием обретается. Тебе и стреноживать его, чтобы в другой раз нам малины не испортил.

— Сделаю я это. Просто он, как бы моим крестником является. — Александр все еще не отошел от глобальных расчетов, поэтому говорил медленно. — Под Мукденом японцы уже совсем было спалили его, да я вмешался. А потом еще свиток с заклинанием Высшего Излечения на него прицепил. Представляю, как медики удивлялись, когда на следующий день бинты над ожогами размотали.

— С чего это ты таким щедрым тогда стал? Сколько у тебя тех свитков с заклинанием осталось? Шесть? — Павел ехидно посмотрел на брата, которого он всю свою жизнь знал, как довольно прижимистого человека.

— Да, доделал он за меня одну мою недоработку. — Видно было, что Александр сильно не хочет развивать эту тему.

— Ладно! — Пошел ему навстречу старший брат. — С этим делом решили. Что конкретно предпримешь, на твое усмотрение, но чтобы больше он в наши планы не лез. Мне теперь и так еще англичан предстоит успокаивать.

Разговор перешел на другие темы. Потом просто болтали, обсуждая различных знакомых. Редко им удается в последнее время видеться, все дела, заботы государственные, если бы не сноходчество, редчайшая магия, не признающая расстояний, так, поди, и вовсе забыли бы, внешность друг друга.

* * *

— О, смотрите, еще один новенький прилетел! — Прокомментировал Федор появление возле причальных мачт еще одного, невиданного нами прежде дирижабля. Сами они в это время заходили на маневр, должный привести судно в соприкосновение с двумя другими мачтами для закрепления на них швартовочных канатов. Высший пилотаж, точнее выпендреж, в исполнении летунов императорского флота.

На земле высадку команды дирижабля поручика Лудильщикова поджидал какой-то офицер.

— Ну, ты и раскабанел, Ваня! — Обратился этот офицер к Ивану.

— Василий? — Недоуменно спросил Лудильщиков, узнавая и одновременно не узнавая друга.

— Что, не похож? — Степанов лихо подкрутил тощий ус, звякнув при этом орденами. Георгий, Станислав, кажется, третьей степени, и еще какой-то неизвестный орден. Настоящий иконостас намечается. И это, не считая погонов штабс-капитана.

— Герой! — Немного иронически и преувеличено бодро рявкнул Иван, подражая манере некоторых старших офицеров так вот панибратски выражать свое высочайшее одобрение.

— Завидуй молча! — Немного обиделся на ерничанье Василий. За годы проживания в одной комнате общежития он хорошо выучил интонации друга.

— Да нет! Тебе, брат, не позавидуешь! — Искренне оценил положение друга Лудильщиков. — Ну, зачем ты вылез с этими журналистами на передний план?

— Тогда это показалось мне хорошей идеей. — Признал, что совершил глупость разрекламированный прессой герой.

— Кстати, познакомься, это моя команда! — Спохватился Иван, представляя другу своих боевых товарищей. — Это Андрей, он техномаг из нашей академии. Приехал на фронт добровольцем. Ну, а это Федор. Тоже доброволец. Готов поспорить, что стреляет он еще лучше тебя, Василий.

— Принимается. На что спорим? — Васька всегда был немного азартным человеком, с годами эта его слабость ничуть не затихла.

— Со своей стороны поставлю артефакт Комфорта для гондолы малого дирижабля. Зимой согревает, летом охлаждает. Уникальная вещь!

— Ух ты! Где добыл? Ну, да ничего, у меня в дирижабле такая вещь точно пригодится! А я тогда поставлю зелье Обострения Зрения. Специальный заказ. Полгода ингредиенты ждал. Восприятие на три единицы повышает.

Настала пора Ивану кричать «ух ты!» и страстно желать выиграть. По непонятной причине, зелья повышения Дополнительных Характеристик встречались значительно реже, чем зелья, повышающие Характеристики Первичные.

Не откладывая пари в долгий ящик, быстренько потопали всей толпой в штаб с тем, чтобы после написания Иваном рапорта о состоявшемся вылете, такой же дружной командой отправиться на стрельбище. Капитан второго ранга Касатонов принял такое столпотворение настороженно, но к чему придраться не нашел и удовлетворился ворчанием по поводу плохого почерка поручика.

Пока бегали по инстанциям, двое летунов из Васкиной команды также присоединились к их суетливой кучке. Так вшестером и на стрельбище притопали. Стрелять на спор договорились стоя, из обычных трехлинейных винтовок Мосина.

Василий действительно мастерски стрелял. Если и были промахи мимо десятки, то единичные и те в девятку и лишь один раз в восьмерку. Он горделиво смотрел на соперника, считая, что выигрыш у него уже в кармане. Так и стоял до тех пор, пока результат подлинного виртуоза не увидел. Федор просто в очень быстром, почти пулеметном темпе, разрядил в сторону мишени обойму и опустил оружие.

— Все десятки! — Проорал солдат, который был поставлен разглядывать мишень в подзорную трубу.

Федор перезарядил оружие и повторил серию.

— Все десятки! — Снова послышался изумленный донельзя голос наблюдателя.

— Ваша взяла! — Выдохнул Васька, доставая из кармана флакон с драгоценным содержимым.

— Федор, выигрыш по праву твой! — Попытался передать флакон Лудильщиков своему наблюдателю.

— Э, нет, командир! — Весело запротестовал тот. Спорил ты, артефактом рисковал тоже ты. Да и зачем мне лишнее Восприятие, когда мои духи все разведают и передадут мне куда лучше и надежнее чем, если я увидел бы своими глазами.

— Это как это? — Недопонял Иван, который хотя и знал про прирученных духов северянина, но в подробности их взаимодействия со своим наблюдателем не вдавался.

— Ну, вон, видишь, командир, у солдата прибор, через который он смотрит на мишени? У меня так же получается, только еще лучше.

— Жулики! — Сделал вывод Васька, который, несмотря на свои слова, нисколько не обиделся. — Вообще-то я и заказывал это зелье для тебя, Ваня. Я же знаю, как ты за все эти Характеристики бьешься.

— Ну, а ты тогда прими от меня в дар этот артефакт. А то отморозишь себе на высоте что-нибудь важное. Пелагея мне это не простит. — Быстренько сориентировался Лудильщиков. — А я себе потом другой, еще лучше сделаю.

А потом была банальная пьянка. Арендованная Иваном фанза оказалась как нельзя кстати. Все же настоящие друзья встретились после долгой разлуки.

— Слушай! А где ты свою Пелагею потерял, друг? — Посреди пирушки пришел в голову Ивану вопрос. — Ведь если Вонсан — это твоя постоянная база, то и жена должна быть где-то рядом. Она мне утром голову не открутит за то, что я спаиваю ее благоверного?

— Спаивай без страха, — Хмыкнул Василий. — Рожать я ее домой к своим родителям отправил. Там у нас и бабка повивальная что надо и шаманы знакомые. Помогут в случае чего.

— Так это что, у тебя скоро наследник родится? — Пьяно восхитился Иван. — Друзья! Давайте выпьем за будущего продолжателя рода Степановых! Пусть у моего друга Василия все сложится в семье хорошо!

Словом, наклюкались они в тот вечер знатно. Ивану и его умопомрачительная Выносливость не помогла. Точнее, пыталась помочь, только Васька, поняв причину столь неправильной трезвости друга, просто заменил ему обычную стопку на стакан. Со стаканом уже никакой сверхчеловеческий организм справиться не смог. Окосел как миленький.

Слава богу, следующий день у парней был свободным от полетов, а то сорвали бы выполнение какого-нибудь важного боевого задания. К обеду, когда оклемались, дошло, наконец, до подробностей жизни в прошедшие после разлуки месяцы.

— Неужели, ты, в самом деле, научился делать эти артефакты? — Восхитился Степанов, когда Иван рассказал ему о выученных и опробованных на практике учебниках по артефакторике. — Теперь ты точно не отвертишься от моего приглашения пожить у нас на Алтае.

— Ага, ага! Только что я там без тебя делать буду?

— То есть как без меня? — Недопонял друг.

— Так тебя, всего такого героического, ни за что не отпустят из армии.

— Война закончится, отпустят. — Не очень уверенно заспорил Василий. — А за полтора оставшихся года война точно закончится.

— Ну, если только так. — Согласился Лудильщиков с другом, не желая его окончательно огорчать своими предсказаниями. — Кстати, у тебя орденов что-то прибавилось в последнее время. Рассказывай про свой героизм.

— Да, нечего особо рассказывать. Обычная работа. Летал на разведку, добывал сведения о передвижении японцев. Начальство, видать, оценило. — Похоже, все же друг начинает излечиваться от своего тщеславия.

На следующее утро на летном поле и попрощались. Степанова, как опытного и всего такого героического в очередной раз в дальнюю разведку в тыл противника направили, а Ивану снова предстояло сутки барражировать над морскими просторами. Лудильщиков Ваське еще и одну из своих бомб презентовал на дорожку. Мол, на счастливую голову скинешь.

— Командир! — Обратился к поручику его наблюдатель, когда они достигли предписанного в приказе района патрулирования. — Был бы я охотником, с такой засадой давно ноги бы протянул с голода.

— Это ты о чем, Федор? — Воззрился на подчиненного Иван.

— Даже звери постепенно выявляют лежку охотника, если он ее слишком часто начинает использовать, и обходят ее дальней дорогой. Неужели японцы глупее тех неразумных животин окажутся.

— У нас вообще-то приказ. Меня потом наш кавторанг грызть будет без соли, если приказ отважусь нарушить. А потому… давай-ка, действительно, отклонимся немного к югу. Ведь можем же мы такими дебилами быть, чтобы заблудиться на насквозь знакомом участке.

Не торопясь, сдвинулись к югу миль так этак на полторы сотни, и сразу, есть поклевка! Шхуна под английским флагом, с которой японские десантники выгружались.

— И как теперь быть? — В растерянности спросил сам себя поручик. — Пока мы до наших долетим с вестью об этих узкоглазых, явно что-то замысливших, их и след простынет. А меня еще и взгреют за то, что не свой участок патрулировали.

— Командир! А зачем кого-то звать? Тут и на нас двоих, очков опыта маловато будет. — Раздухарился Федор.

По всей видимости, так и придется поступить, как предложил их наблюдатель.

Высадились Иван с Федором порталом неподалеку от временного лагеря, разворачиваемого на берегу для выгрузки припасов, привезенных англичанином вместе с японскими военными. Нападения с берега никто из них не ожидал. Участок для высадки выбрали совершенно пустынный. Даже корейцы поблизости не селились. Сначала по одному, незаметно, снимали беспечных солдат, разбредшихся, как овцы по берегу, потом Иван запустил Феникса с развернутыми крыльями в самую толпу, собравшуюся на берегу для транспортировки каких-то тяжелых ящиков. Оставшихся добивал уже один Федор. Иван порталом на шхуну перешел с целью недопущения ее бегства. Шкипер, поняв, что к нему на борт попал настоящий маг, причем не из слабых, разом выкинул белый флаг. К тому времени, как раз, и на берегу японцы закончились. Меткий снайпер под Отводом Глаз, да еще стреляющий практически с пулеметной частотой — это без вариантов.

— Это неслыханно! Какое право вы имели, вламываться на борт частного судна под английским флагом? — Начал дальнейшие переговоры английский судовладелец, едва до него дошло, что убивать их этот неожиданно появившийся из ниоткуда маг пока не спешит. — Что характерно, говорил он, пусть и на ломаном, но, тем не менее, вполне понятном русском языке.

— Хм. Смешно. — Нейтральным тоном отозвался на гневную филиппику Лудильщиков, который в этот момент лихорадочно соображал, что же ему, в самом деле, делать с захваченным судном. С одной стороны, целое судно в его руках — вот оно, с другой, нарушил четкий приказ своего командования, залез на необозначенную для него территорию, да и шхуна, в самом деле, под флагом нейтрального государства, и что с ней делать абсолютно не понятно. — Я вижу в этом случае для себя наиболее привлекательной идею перебить вас всех и сказать, что так и было.

— Стоп! Я сильно погорячился и готов сотрудничать с вами. — Пошел на попятный капитан.

— Что за груз был у японцев? Зачем они высадились даже не в нашем ближайшем тылу, а, практически на уровне линии фронта?

— Я отвечу вам, — от капитана внезапно пахнуло сильным страхом. — Если вы пообещаете не убивать нас за сообщенные вам сведения.

— Хорошо, обещаю. — До Лудильщикова дошло, что здесь скрывается какая-то тайна и ему внезапно очень захотелось в ней разобраться.

— В тех ящиках, что японцы тащили по берегу, находятся баллоны с ядовитым газом. Самураи хотели выпустить этот газ в закрытой долине возле Тхончхона, где расквартированы ваши войска.

— Откуда вы это знаете?

— Так они особо и не скрывали своих планов, как и то, что их войска на передовой готовы через сутки начать штурм ваших позиций.

— Считайте, что свою жизнь вы уже выкупили. — Ивану вдруг пришла в голову идея, вычитанная им в каком-то из старых приключенческих романов, которые он читал еще в родном Сарапуле. — Осталось попытаться выкупить у меня вашу шхуну.

— Я не понимаю вас. — Вопреки утверждению от англичанина явственно запахло даже не надеждой, а самым настоящим облегчением, словно он уже увидел для себя в этом спонтанном предложении русского офицера реальный устраивающий его выход.

— Что же непонятного. Вы предлагаете мне что-то достаточно ценное, после чего я покидаю борт вашего судна, чтобы никогда на него не возвращаться.

— А как же ваше командование?

— Ну, могли же мы появиться на этом берегу всего на полчаса позднее, когда вы уже разгрузились и отправились по своим делам? — Хмыкнул Иван. — Так что? Каков будет ваш ответ?

— Денег у меня, сами понимаете, таких нет, чтобы на выкуп моей ласточки хватило. Готов взамен предложить полное описание ритуала, повышающего одну из Дополнительных Характеристик. Думаю, многие аристократические семейства за эту информацию будут готовы выложить очень кругленькую сумму.

— В чем подвох? — Ну, была в предложении английского капитана какая-то недосказанность. Да и эмоции явственно об этом же свидетельствовали.

— Подозреваю, некоторые рода, специализирующиеся на Удаче и Харизме сделают все от них зависящее, чтобы эта информация никогда не нашла своего покупателя.

Ивану сразу вспомнилась чудовищная Харизма их императора, действие которой он ощутил при награждении его орденом Святого Георгия прошлым летом. Да и Вяземская что-то говорила об особых отношениях ее рода с Удачей. Мда. А с другой стороны, капитан сам не заинтересован выдавать своего покупателя. Заинтересованные аристократы тогда устранят его просто за компанию. Из опасения, что тот мог оставить себе еще одну копию описания ритуала.

— Хорошо. Плата приемлема. Давайте это свое описание.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:5521118\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 28

Ловкость 37

Выносливость 122

Интеллект 74

Дух 60

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 16; Харизма 6; Меткость 16; Скрытность 11; Интуиция 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3000\3000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 5.

Вы достигли просветления.

Глава 10

Иван Лудильщиков находился в глубочайшем раздумье. Нежданные трофеи просто таки взывали к нему о немедленном их использовании. Черные баллоны с надписями на немецком языке могли, в случае их применения в должный момент в нужном месте дать молодому магу огромную кучу так необходимого ему опыта. Должный момент понятен. Если верить результатам допроса шкипера, не далее, как завтра японцы сгрудятся перед атакой на своей передней линии. Непонятно, каким образом эти подарки туда доставить и там активировать. И свою обычную магию боязно использовать. Наверняка завтра там все будет под присмотром японских магов.

Но это завтра! А что, если все это «добро» перетащить поближе к японскому переднему краю уже сегодня? А завтра только использовать приготовленное. Причем, максимально быстро. И убегать порталами, не дожидаясь получения результатов, нет даже не так…. Задумано — сделано. Пока их дирижабль, вернувшись к предписанным им координатам, бороздил пустынное небо, Иван работал как проклятый, таская под заклинаниями маскировки баллоны за три десятка верст. Баллоны были очень тяжелыми и неудобными, если бы не достаточно развившийся телекинез, которым поддерживал дополнительно неудобные для удержания в руках цилиндры, непонятно, как и транспортировал бы их. На нейтральной полосе он, выбрав ямки поукромней, разложил по ним принесенные гостинцы. Не забыв, естественно, слегка присыпать их землей и замаскировать магически от нескромных взглядов. Ну, и на этом на тот день приготовления закончились. Надо было поспешать, чтобы перехватить своих бойцов до того, как они вернутся на свое летное поле.

Следующий день был у Лудильщикова выходным, так что ничего и придумывать для обоснования своей отлучки не пришлось. Единственное, с утра заглянул в штаб. По зрелому размышлению решил перестраховаться. А вдруг самураи перенесут сроки атаки, дожидаясь сигнала от своих диверсантов. Вот и Иван пришел в штаб, чтобы внести изменения в график вылетов, добавив себе лишний день для отдыха. К его удивлению это удалось без труда. Это они летали, как заведенные, а у других экипажей и дни отдыха случались. Опять же, в результате такой перестановки они с командой Васьки Степанова оказывались в одной смене, а то с этим тогдашним вылетом Степанова на разведку, растянувшемся на двое суток, попали в противосмены и так и не могли толком пообщаться. То они на вылет, а Васька швартуется после выполнения задания, то наоборот.

Завершив все дела в штабе, порталами переместился на заранее намеченную высоту, откуда весь передний край как на ладони был. Гористая местность, однако. Замаскировался и принялся ждать.

Долго ждать пришлось. Чтобы хоть чем-то себя занять решил попробовать камни в китайских украшениях повнимательней обследовать. Как-то в свое время он их только второпях осмотрел, а вдруг там, среди обычных драгоценных камней, и накопители тоже присутствуют? Накопителей не оказалось, все же те украшения были сделаны на много десятилетий раньше, чем на Землю Система пожаловала. Но, черт побери, насколько красивые некоторые из этих украшений! Так и вертел в руках, разглядывая, какой-то женский венец наподобие короны, когда чисто машинально попробовал в один из камней немного маны закачать. Ну, а вдруг все же что-то выйдет, ведь откуда-то берутся накопители в драгоценных камнях! Дело шло туго, но, странное дело, все-таки шло. Часа два или три давил маной структуру камня, пока не дошло, что камень действительно превращается потихоньку в накопитель. Дальше уже действовал полностью целенаправленно. Еще бы, в его деятельности артефактора эти накопители были основными камнями преткновения. У китайцев в их схемах указывались уже готовые накопители, причем, в основном мизерного объема, а тут можно будет делать их едва ли не любыми, на выбор. Да, даже, если просто накопители делать и продавать, огромный барыш получить можно будет. Накопители втрое, а то и еще дороже, от цены немагических камней идут на рынке.

Пока разбирался с камнями, день клонился к вечеру, даже смеркаться уже стало, когда у японцев начались первые подвижки. Все больше солдат Страны Восходящего Солнца скапливалось в неглубоких каменистых траншеях на переднем крае. Сюда бы артналет погуще, но рассейская артиллерия упорно молчала. Кажется, пришла пора для самой важной части плана Ивана. Заклинание Двойник, запитанное от самое большого накопителя, что был в распоряжении Ивана, получилось прекрасно. Второй Ваня улыбнулся своему прототипу и остался выполнять намеченное, а настоящий Иван Лудильщиков, чуток удалившись от места лежки, чтобы окончательно сбить с толку возможных ищеек, отправился к себе. После случайно получившегося у него открытия в части изготовления накопителей для артефактов, очень многое надо стало срочно обдумать и поправить.

Совсем стемнело, когда японцы зашевелились. Еще минута другая и пойдут в атаку. Ване-двойнику их очень хорошо видно было. Точнее, не видно, а как бы это сказать… заметно, что ли. Малые Дозорные отлично стравлялись со своей задачей, информируя мага обо всех изменениях поблизости от него.

Кажется, пора! Перешел порталом к первой нычке с газом. Портал под баллоны. Выходной конец портала на версту в небо. До этого долго ломал голову, пытаясь сообразить, каким образом разом выпустить весь газ из баллона, чтобы накрыть противников до того, как они поймут, в чем дело, и разбегутся. Остановился на такой вот бомбардировке. Упавшие на камни с большой высоты баллоны уж точно не сохранят свою целостность, а внутри еще и газ под давлением закачан. Со свистом, постепенно ускоряясь, баллоны со смертоносным газом устремились к земле. Ваня перешел к следующей закладке. И ее тоже высоко в небо! Следующая — по тому же маршруту.

К тому времени первая стая приблизилась к поверхности настолько, что ее полет уже поддавался корректировке при помощи телекинеза. Пусть телекинез у поручика еще не настолько мощный, чтобы заклинание можно было считать боевым, но в такой ситуации сработал на все сто. Черт! Да не приди Ивану эта идея с корректировкой в голову, упали бы «подарочки» довольно далеко от японских траншей, так не порадовав своих получателей. Следующую партию подправлять пришлось значительно меньше, тут баллоны падали практически точно в цель. Третью стаю подправить почти не удалось, слишком быстро они к земле приблизились. Глухие «Бум» и металлическое звяканье металла по камням на расстоянии почти и не было слышно, как и шипение газа, выходящего через трещины и расколы крепкого металла, из которого работящие немцы сотворили емкости для своего смертоносного газа. «Меткость +2; Скрытность + 1» — пришло сообщение от Системы. Очевидно, понравилось ей, что из засады несколькими выстрелами столько целей поразил.

Ни секунды больше не задерживаясь, серией порталов отправился к морскому побережью, чтобы оттуда при помощи Полета двинуться над морем, закладывая там огромную дугу к югу. Прочь от расположения рассейской армии. Ну, а потом порталами направился в сторону Японских островов. Если кто из японских магов вздумает проследить его путь, а Ваня не исключал наличие среди островных магов подобных специалистов, то подобные сложности призваны были окончательно запутать этого следопыта. До Японии двойник не добрался. Мана в заклинании двойника раньше закончилась, отправляя накопившуюся за несколько часов память настоящему Ивану Лудильщикову.

Возможно японцы и проводили расследование. Да что там возможно, наверняка проводили, но предпринятые Лудильщиковым меры не оставили им никаких шансов на прояснение для себя столь запутанной ситуации. Просто самые боеспособные, отборные части их армии попали под бомбардировку какой-то смертоносной отравы. Ни дирижаблей никто не видел, ни вспышек выстрелов или взрывов, а более трех тысяч воинов Микадо, приготовившихся к атаке на рассейские позиции, уснули мертвым сном. И единственная зацепка, маркировка на немецком языке, на искореженных баллонах, привела, в конечном итоге, в никуда. Ведь, в самом деле, не англичане же, вернейшие союзники японцев, совершили эту диверсию? А все документы, добытые японской разведкой, прямо указывали на то, что газовые баллоны с указанной маркировкой закупили именно они. Или все же англичане? Ведь говорил же кто-то из их высоких чинов, что у Англии нет, и не может быть постоянных союзников, а есть лишь их интересы. Неужели гайдзины решили, что им выгоднее вместо помощи потихоньку проигрывающему союзнику начать продавать планы их военных приготовлений врагам? Первая незаметная трещинка в союзнических отношениях двух островных государств. Совсем незаметная трещинка.

Оказывается, и Иван, с его титанической Выносливостью, иногда нуждается во сне. Это Лудильщиков очень хорошо ощутил, когда к нему после своей героической эпопеи с применением против японских хозяев их собственных запасов отравляющих газов вернулась память его двойника. Срубило, что называется, наглухо.

А утром был разбужен весьма энергичным стуком в дверь фанзы,которую снимал. Судя по грохоту, там одновременно лупили в дверь минимум трое. Возможно, даже ногами. Пришлось идти открывать. Оказалось, нет, не трое. Хватило одного лишь господина капитана второго ранга, не к ночи будь упомянута его фамилия.

— Почему я так долго должен долбиться в вашу дверь, поручик?! — С ходу напустился он на подчиненного.

— Не имею ни малейшего понятия. — Хмыкнул Лудильщиков, которого уже стал изрядно доставать этот беспардонный хамский тон. — У меня, вообще-то законный выходной, а вчера я лег спать поздно.

— Ладно, на эту тему мы с вами после поговорим, а сейчас будьте любезны накиньте на себя китель и оденьте, наконец, штаны. С вами желает поговорить дама. — При этом Касатонов так выразительно закатывал вверх глаза, что становилось абсолютно понятно, что дама с утра пораньше к нему заявилась очень непростая.

— Простите, господин капитан второго ранга. — Вывернула из-за его спины обещанная гостья. — Дальше уже мы сами с Ваней разберемся. Вы можете быть свободны. — И вошла, проскользнув мимо плеча кавторанга.

— Татьяна? — В изумлении воззрился Лудильщиков на нежданную посетительницу. — То есть я хотел сказать… ваше сиятельство.

— Ты Ваня все же оденься, я подожду.

Не став долго мурыжить гостью, вихрем застегнул на себе свою форму, перепоясался портупеей и натянул сапоги, после чего взглянул в сторону Вяземской, которая что-то старательно изучала на стене чуть в стороне от своего знакомого.

— Я готов, сударыня! Чем могу быть вам полезным. — Произнес Лудильщиков, поглядывая в сторону Касатонова, который все это время так и стоял на пороге жилища.

Вяземская, проследив за взглядом Ивана, развернулась к Ваниному начальнику:

— Простите, господин Касатонов, но у нас с господином поручиком должен состояться совершенно конфиденциальный разговор.

— Я… понимаю. — Выдавил кавторанг, окончательно удаляясь за дверь.

— Уф! — Выдохнула Татьяна, задвигая засов на двери и окончательно отсекая тем самым их от присутствия этого бесцеремонного господина. — Какой неприятный тип.

— Я, к твоему сведению, вынужден через день с ним общаться.

— Почему через день? — Недоуменно поинтересовалась неискушенная в делах летной службы гостья.

— Сутки через сутки мы болтаемся в воздухе.

— Теперь поняла. Значит, ты вдвое счастливее, чем мог бы быть.

С минуту помолчали, собираясь с мыслями, наконец, Вяземская выдавила из себя:

— Я всего лишь посланница от великого князя Александра Федоровича и приехала к тебе его волей. Сам он занят сейчас очередными переговорами с японцами, и ему некогда разговаривать с тобой лично.

— Уже интересно. — Хмыкнул Лудильщиков, четко понимая, что ни с чем приятным на этот раз дама заявиться к нему не могла. Иначе не рассыпалась бы в таких вот скрытых извинениях. — Я готов.

— Мда… Великий князь Александр приказал сообщить тебе, Ваня, что твои действия в Китае имели очень важные и неприятные для него лично и для всей нашей страны в целом последствия.

— Пояснишь?

— Понимаешь, наш нынешний мир очень хрупок для тех сил, что дала Система самым продвинутым своим адептам, поэтому, чтобы не развалить его окончательно, большинство сильных магов договорились между собой воздержаться от воздействия магией на жизнь простых людей. Если ты не заметил, на этой войне маги сражаются почти исключительно с магами, а простые люди между собой.

— А я, значит, это положение нарушаю.

— В точку. Англичане подали на нас жалобу в международный совет магов. В Китае, сам понимаешь, ты прославился по полной. Там вообще самым сильным магам появление в ближайшие годы сильно не рекомендовано. Китайцам дали время, чтобы они новых своих магов подготовили. А ты еще и в своей военной форме ко всему прочему магичил.

— И что теперь будет?

— За японцами признают ту часть Кореи, которую они занимают на сегодняшний день. Император Павел Второй вынужден будет отступиться от всех своих планов, касающихся Маньчжурии. Какие-то уступки англичанам, я не в курсе.

— А что касается меня?

— Ты должен будешь подписать эту бумагу и подтвердить свой новый пожизненный контракт перед Системой. — Вяземская протянула Лудильщикову листок с отпечатанным текстом.

— Я не могу это подписать! — Через несколько минут выпалил Иван, ознакомившись с тем, что ему предлагают.

— Не говори глупостей! Можешь и подпишешь. Это не обсуждается. В противном случае можешь навсегда забыть о карьере, да и вообще, за твою жизнь тогда я лично не поставлю ни копейки.

— Карьера? А она мне нужна, карьера-то? Я вообще-то хотел дослужить последний год с небольшим, что обязан еще по договору с летным училищем, и затем стать целителем. А тут черным по белому значится, что я обязан при повышении уровней выбирать исключительно боевые заклинания, причем по усмотрению великого князя. А мне не боевые заклинания, а целительские навыки нужны. И потом, что значит, всегда четко и безукоризненно выполнять все его приказы? Этот не контракт, это же пожизненное рабство у великого князя Александра получается! — Последнюю фразу Иван почти прокричал в лицо великокняжеской посланнице.

— Прости, Ваня. Я всего лишь выступаю сейчас голосом великого князя, а он четко приказал, что этот листок ты должен подписать, во что бы то ни стало.

— Нет! Разговор окончен.

— Ты не понимаешь, что ты сейчас делаешь. — Вяземская предприняла последнюю попытку, хотя уже четко понимала, договориться по-хорошему не получилось. — Никто просто не позволит находиться на территории нашей страны неподконтрольному магу такой силы, какой ты достиг за последнее время.

— Значит, я буду жить где-нибудь в другом месте. В том же Китае или еще где.

Не тратя больше лишних слов, Татьяна Вяземская вышла из жилища, занимаемого Лудильщиковым. Иван без сил от перенесенного нервного потрясения опустился на кровать.

Всю последующую неделю после визита Татьяны Вяземской прошли по обычному для летуна графику. Через день болтался в воздухе, высматривая неприятеля, а в свободное время изобретал, каким образом возможно провести полученный от английского шкипера ритуал, так чтобы никто об этом не догадался. Пока ни до чего не додумался, слишком уж долгим и приметным со стороны выходил тот ритуал. Правда, понимая, что эти спокойные денечки лишь затишье перед надвигающейся бурей, постарался по максимуму еще и помочь своим подчиненным с прохождением ими достигнутых барьеров. Ну, и еще японско-китайским словарем, самым большим из всех имевшихся в той книжной лавке, разжился. Купил бы лучше словарь с японского на русский, да в Корее такой почти невозможно отыскать. Спрашивается, зачем поручику Лудильщикову словарь, если война с японцами вот-вот закончится? А для собственного развития. Очень уж сильно захотелось записи того японского химеролога почитать, что достались Ивану в числе всего прочего на безымянном островке с монстрами.

В то утро Лудильщиков уже с порога обратил внимание, что обстановка в штабе сильно отличается от повседневной. Люди носились по коридорам, суетились, с лиц их не сходили улыбки.

— Простите, господин штабс-капитан! — Обратился он к дежурящему в то утро по штабу офицеру. — Не поясните мне, что, собственно, произошло, что все сегодня такие довольные?

— Как, разве вы, поручик, еще ничего не слышали? — Почти закричал довольный тем, что может поделиться полученной радостью с кем-то еще до сих пор не посвященным. — С Японией подписано перемирие. Войне конец! Наконец-то! Скоро сможем вернуться в цивилизованные места.

Мда. Чуть-чуть не успел Иван Лудильщиков еще один уровень достичь. В мирное время это сделать куда как труднее будет. Но зато свободного времени гораздо больше появится. Сможет Иван в полюбившейся артефакторике без проблем упражняться. Опять же наконец-то появится достаточно времени для развития физических Характеристик. Федор, поделившийся с командиром наработками своего народа, произвел в его сознании почти революцию. Настолько отличались принципы прибавки в эти Характеристики от всего того, что прежде практиковал бывший ученик летного училища.

— Ага! Явились, поручик! — Желчно отметил появление своего подчиненного кавторанг Касатонов. — А по вашей персоне нам с самого верха приказ прислали.

— Что за приказ? — Настороженно поинтересовался летун. — Интуиция настойчиво извещала его, что вот они неприятности, обещанные Вяземской, начинаются во всей красе!

— В недельный срок отправить вас вместе с вашим дирижаблем по новому месту службы. — Касатонов довольно осклабился. — Ни за что не догадаетесь, куда именно!

— Куда-нибудь в Тмутаракань. — Безразличным тоном отозвался Иван, чисто чтобы своим тоном не дать начальнику позлорадствовать еще сильнее.

— Про Тмутаракань вы еще молить через год службы станете! — Голос кавторанга взвился, дав петуха, от восторга. — В Тмутаракани хоть тепло бы было, в отличие от вашего будущего места службы.

— На Чукотку, что ли отправляют?

— Почти угадали! В Бодайбо под начало тамошнего полицмейстера.

Если бы в эту минуту кавторанг Касатонов начал бы танцевать непристойный танец с раздеванием, Лудильщиков и то, не удивился бы сильнее. Боевого офицера, георгиевского кавалера, да еще со своим дирижаблем под начало полицейского начальника какого-то заштатного городка, раз Иван про такой город даже не слышал. Это еще гораздо большая непристойность, чем своего начальника голым увидеть. Но делать нечего. Подписанный при поступлении в летное училище контракт, под угрозой необозначенных, но, несомненно, страшных кар со стороны Системы, предписывал еще больше года абсолютного послушания Ивана приказам вышестоящего начальства. В пределах его служебных и воинских обязанностей, конечно.

— Положим, холод мне не страшен. Все же маг, не просто погулять вышел. И на себя заклинание Комфорта наложить в состоянии, и в гондоле моего дирижабля артефакт регулирующий климат до наиболее оптимального установлен. — Не смог удержаться, чтобы не потрепать нервы вредного человечишки. Негоже так чужому горю радоваться.

— Артефакт? Какой артефакт? Вам по штатному расписанию никакой артефакт не положен. — Сходу заглотил наживку Касатонов.

— Зачем мне штатное расписание, если я сам себе артефактор? Сам для себя захотел и сделал.

— Безобразие! Почему в ваших документах этот важный факт не отражен?

— А я знаю? Я те документы в глаза не видел. Как получил их запечатанными, так и сдал их вам.

— У вас еще неделя до отбытия. Потрудитесь изготовить для нашего штаба столько точно таких же артефактов, сколько успеете.

— Как только получу от вас необходимые материалы в полном объеме, так непременно примусь за работу. — Иван даже глазами принялся преданно есть начальника для полноты картины, настолько он веселился в душе.

Поняв из дальнейшего обсуждения, что забесплатно никто ему ничего делать не собирается, раздраженный кавторанг отпустил подчиненного с указанием никуда не отлучаться из расположения части.

Отлучаться особо и некуда было. Все необходимые закупки сделаны были много ранее. Потому отправился на розыски Васьки Степанова. Может он знает, где этот Бодайбо расположен.

— Ну, ты, брат, попал! — Хмыкнул Васька после того, как ознакомился с нынешним положением приятеля. — Бодайбо — это малюсенький городок возле одноименной речки, которая впадает в реку Лена. Там люди повсюду золото копают. Мои родичи тоже туда несколько раз в прошлые годы ездили. Очень богатые прииски. Соответственно, куча бандитов и бывших каторжников, которые постоянно стараются толику золотишка к себе в карман положить. Потому, очевидно, и тамошнему полицмейстеру дирижабль потребовался, чтобы с воздуха их высматривать.

— А с климатом там что? В самом деле, такая холодина, как об этом мне наш кавторанг вещал?

— Зима долгая и холодная, лето короткое и жаркое. Сибирь, здесь почти везде так. А еще там тучи гнуса и прочей кровососущей летучей мерзости.

— Мда! Не порадовал ты меня, Василий. Ладно, пойду готовиться. Теперь хотя бы знаю, к чему.

Вернулся Иван к себе в фанзу и принялся свои Характеристики изучать. Не потому что что-то в них не помнил, а просто потому, что настроение в этот момент было такое, что делать ничего не хотелось.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:6318743\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 28

Ловкость 37

Выносливость 122

Интеллект 74

Дух 60

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 16; Харизма 6; Меткость 18; Скрытность 12; Интуиция 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3000\3000

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 5.

Вы достигли просветления.

Глава 11

Прошла неделя, и у Лудильщикова все было готово к отправлению на новое место службы. К сожалению, в его команде опять в связи с этим случилась потеря. К счастью, эта потеря случилась не по причине смерти или тяжелого ранения человека, который стал за прошедшие месяцы Ивану настоящим другом. Андрей, который в добровольцы записался с формулировкой «До окончания военных действий с Японской империей», просто демобилизуется и вернется домой с тем, чтобы в сентябре вновь отправиться на учебу в их альма-матер. Иное дело было с Федором, который примерно год назад подписал срочный контракт на три года и теперь волей-неволей обязан был дослуживать. Он, абсолютно ни к чему не причастный, оказался заложником ситуации и тоже отправлялся вместе с Лудильщиковым по новому месту службы в город золотоискателей.

Впрочем, кто-кто, а Федор нисколько не унывал от такого его перевода.

— Знаешь, командир, я, однако, мало-мало рад, что буду лететь из лагеря этого безумного и подлого вождя вместе с тобой.

— Чего это ты на манер дикарей заговорил? — Рассмеялся Иван, который уже давно заметил, что наблюдатель его дирижабля коверкает слова только в определенные моменты, а в остальное время говорит на вполне правильном русском языке. Даже акцент у него тогда делается едва различим.

— Так это вождь тот сказала, что дикарь ему совсем не нужен, однако. — Продолжал придуриваться чукча. — А чукче в тайге совсем хорошо станет. Песни петь будет, мясо есть будет, духов вызывать тоже будет.

Глядя на подчиненного и сам Иван начинал верить, что его новое место службы вовсе не конец света, и что можно и там будет вполне себе устроиться и неплохо жить.

И вот, карта полета получена, продукты загружены, как говорится, земля прощай!

Провожать их вышли и Васька Степанов со своей командой, и Андрюха, который последние денечки в части ошивался, пока документы на его демобилизацию высшие канцелярские инстанции проходили, и еще многие, с кем у Ивана Лудильщикова нормальные отношения сложились. Один кавторанг Касатонов не соизволил прийти проститься со своим бывшим подчиненным. Ну и пусть его. Вот уж по поводу кого Лудильщиков совсем не расстраивался, что не может на прощанье его вечно чем-то недовольную рожу увидеть.

Полет проходил без особых происшествий и потрясений. Только медленно очень. Слишком уж велики просторы, которые преодолеть надо. От скуки Иван решился на давно намечаемое, но все время откладываемое решение дилеммы с выбором между навыком и заклинанием. Точнее, для него такой дилеммы никогда и не существовало, но вот выбор все время откладывал. Формально, под предлогом, а вдруг внезапно какое-нибудь специфичное заклинание понадобится, а на самом деле боялся разочароваться, вытряхивая этих котов из мешка. Итак, первая попытка! Система послушно откликнулась на мысленное пожелание, наконец, сделать выбор между навыком подходящим ему по классу и заклинанием третьего уровня. И опять, как в прошлый раз с выбором строчки с навыком Система продолжила играть в угадайку: «Выберите для себя что-то одно», — загорелось послание от Системы и следом возникли две позиции:

«Получить новый навык, подходящий по Классу;

Улучшить заклинание медицинской направленности (случайный выбор)».

И снова муки выбора, ведь заклинанием для улучшения могло оказаться и Среднее заклинание лечения. Улучшить его до Большого и сходу попасть в малюсенькую когорту мировых знаменитостей, но вот повезет ли…. Нет, в угадайку играть как-то не хочется. Новый классовый навык куда более верным выбором должен оказаться. Все навыки нужны для чего-то важного, без чего дальнейшее развитие затруднено. Как без той же экономии маны во время лечебных манипуляций.

Это что, шутка? Перед глазами химеролога, а Лудильщиков и забыл совсем, что он помимо Целителя является еще и Химерологом по Классу, засветилась надпись: «Получен классовый навык: Преданность создателю. Отныне изготовленные вами химеры не могут причинить вам вред и в 80 % случаев будут испытывать глубокую преданность по отношению к вам». Нет, навык действительно практически почти уникальный, Иван вспомнил, как петух с приживленной головой больно клюнул его перед тем, как вырвался из рук, теперь бы такого не случилось, но все же…. Рассчитывал-то Иван на навык целительской направленности.

Ладно, у Ивана этот выбор был не последним. Снова по-быстрому пробегает по коротенькой цепочке: выбрать — навык — снова навык. А теперь и не понять, не то получил откровенный мусор, не то удалось разжиться чем-то поистине уникальным: «Получен классовый навык: Целитель душ. Отныне вы способны приживлять и исцелять не только физические органы и тела, но и души». Непонятно даже, к какому из Ваниных Классов принадлежит этот навык. Он одинаково подходит и для Целительства, и для Химерологии. Но Интуиция просто-таки кричит, что вовсе это не мусор, а нечто уникальное, способное кардинально перевернуть всю жизнь молодого мага.

В третий раз испытывать фортуну Иван не решился. Побоялся опять получить что-то для Химерологии, которой он профессионально заниматься все же не планировал.

Под днищем гондолы между тем начали проплывать все более густые рощи и леса. Сопки маскировались высоченными соснами и елями, а людские поселения почти совсем пропали. Китайцы, несмотря на жуткую перенаселенность в городах на юге, не спешили заселять эти суровые просторы. Так и летели, с трудом ориентируясь в этих почти безжизненных местах. Но ведь уже не в первый раз летел Лудильщиков на дирижабле, кое-какие навыки имел. Пусть с трудом, но вырулили к Чите. Здесь решили немного задержаться. И отдохнуть не помешало бы и кое-какие дела сделать. Благо, летное поле в этом городе было, и пустили их туда на постой без лишних вопросов. Оказалось, достаточно только бумагу с предписанием показать, и трое суток можно было здесь находиться со своим воздушным судном вообще без каких-либо проблем, даже накопитель маной дозаправить должны, не потребовав за это никаких денег.

А нужно Лудильщикову в первую очередь было в банк заглянуть, который переводами частных средств занимается в европейскую часть страны. Русско-Азиатский банк показался ему для его целей вполне подходящим. Там он и оставил три тысячи сто рублей, чтобы банк перевел эти средства родителям их погибшего наблюдателя. Сначала Иван хотел отправить деньги Васькиному старшему брату, о котором сам Васька теплее всего отзывался, но потом подумал, что неправильно так. Все же именно родители их товарища вырастили, им и наследством от сына распоряжаться.

Покончив с этим взятым им на себя обязательством, отправились здешнюю Магическую лавку искать. И Федору можно было бы кое-каких зелий подкупить, а то он еще вообще с этим способом развития Характеристик не знаком был, и самому Ивану попытаться что-то новое для себя отыскать. Все же новый регион, не может быть, чтобы ничего нового у здешних торговцев не было.

Магическую лавку отыскали быстро. Точнее, это было даже не одной, а двумя отдельными лавками. Причем, между собой они не конкурировали, потому что одна лавка продавала преимущественно зелья, а другая специализировалась на заклинаниях и артефактах. Вот что относительная близость к Китаю с его многочисленными артефакторами делает. Товаров даже на целую лавку хватает!

В лавке с артефактами ожидаемо ничего полезного не отыскалось. Заклинания все простые и известные, а которые неизвестные, так сплошь напрочь ненужные. А про артефакты и говорить нечего. Иван в настоящий момент работал над артефактом, который бы автоматически применял в случае проблем со здоровьем хозяина связку из двух излюбленных Лудильщиковым заклинаний: Средней Диагностики со Средним же Лечением. Да еще накопитель на десяток тысяч единиц маны предполагался собственного изготовления. Тут ничего даже близко к этому уровню не лежало. Прямо скажем, не Китай, совсем не Китай.

А вот в лавке с зельями для Федора зелья на единицу Силы, Духа и Выносливости прикупили. Часть чукча за свои кровные приобрел, а остальное у командира занял. Иван дал, ему не жалко. Во-первых, не бог весть, какая сумма по его накоплениям, а во-вторых, Федор точно отдаст. Ну, а еще Иван и для себя тут зелье присмотрел. Не для повышения Характеристик, правда, а для пропитки кожи и древесины. После пропитки эти материалы сильно повышали магическую проводимость. Настолько сильно, что из простой деревяшки уже можно было не слишком мощный артефакт мастерить. А то настоящая магическая древесина — дефицит, встречается редко.

Так вот, чуток затоварившись, и отправились себе место для ночлега искать. Благо местный базар, а значит и источник информации, неподалеку обретался. Кроме адреса на базаре еще и закупились свежими продуктами. Иван, к примеру, очень по молоку соскучился. Не продавали его просто в свежем виде в Корее, все заквасить норовили, да всякие продукты из простокваши изготовить.

А на подходе к дому, в котором, как объявлено, комната с двумя кроватями сдавалась, повстречались летуны с лихими людьми. Четверо их, дорогу спереди и сзади перегородили.

— Федор, ты только не убивай их. — Предупредил Иван, и не думая трогаться с места. Все боялся молоко из крынки расплескать. — Нам долгие объяснения с полицией совсем ни к чему.

— Слушаюсь, командир. — Отозвался боевой чукча и, практически расплывшись от скорости в восприятии обычных людей, посшибал всех четверых с ног.

— Да, Федор, чувствую, надо мне и свои физические Характеристики подтягивать, а то вот за тобой глазом едва поспевал.

— Прибедняешься ты, Иван Федорович, — отозвался ничуть не запыхавшийся в короткой схватке наблюдатель. — Ловкость то примерно равная у нас.

— Все равно, надо Ловкость до второго предела доводить. Трех единиц еще не хватает. — Упрямо отозвался Лудильщиков.

— Так за чем же дело встало. Если на завтра еще здесь задержимся, проведу с тобой, командир, специальную тренировку нашего рода. Может, до барьера Ловкость и не поднимешь, но единицу или две прибавишь запросто.

— А почему ты мне раньше про эту тренировку не рассказывал.

— Так ты все время чем-то другим увлечен был. Вон, даже тренировки Силы так и забросил, едва одну единичку туда заполучил.

Так болтая, пришли до указанного адреса. Комната, в самом деле, свободная нашлась. И именно с двумя кроватями. Федору сон необходим был, а Иван просто привык, лежа на кровати, с бумажными носителями информации работать. До этого он учебники по артефакторике все учил, а тут решил попробовать заняться переводом японских трофейных записей из островного схрона. Пока хотя бы на китайский.

Наутро позавтракали остатками купленной еще на ужин снеди, да и стали за город выбираться. Там Федор грозился устроить для командира суровую чукотскую тренировку, чтобы у того Ловкость расти стала.

Не все из предпринятого чукотским потомственным шаманом было понято Лудильщиковым. Просто у него и у воинственных детей Крайнего Севера понятия во многом различались, вот и не понял Иван глубокого мистического смысла тренировки, но и без того использование духов произвело на рассейского мага большое впечатление. Лудильщиков прыгал, бегал, сражался с духами без применения магии, проходил полосы препятствий с хитрыми ловушками. Да еще все это происходило для него в иллюзорной реальности, когда казалось, что слева пропасть, справа пропасть и идти надо по тоненькой полоске, что под ногами. И полоска эта постоянно сужалась. Похоже, у каждого народа свои секреты, касающиеся повышения Характеристик имеются. Прибавил Иван, как и обещал ему чукча, две единицы Ловкости за один показавшийся нескончаемым день.

На следующее утро отчалили на своем дирижабле, чтобы дальше на север лететь. Вот тут уже пришлось постараться, чтобы с пути не сбиться. Карты-то этого района только примерные были, да и спросить по пути не у кого. Не было своего населения в этом районе. А может, это просто им, невезучим, никто не попадался на всем протяжении пути.

Так и пролетели бы мимо, да железную дорогу среди глухой тайги увидали. Вот вдоль по чугунке-то и отыскали место своего нового назначения. И кто это поселение городом назвал? Возле Сарапула многие села куда многолюднее, не говоря уже о Китае, где и сам Сарапул едва ли за город посчитали бы.

Вот уже возле самого Бодайбо пришлось дорогу до дома местного полицмейстера спрашивать. Иван делал это просто: проходил порталом к замеченному им внизу, под дирижаблем, местному жителю и задавал вопрос. Со второго раза был послан в правильном направлении, о чем еще дополнительно при помощи все того же портала убедился. А просто на воротах дома, где обитал местный главный полицейский чин, его фамилия с именем и отчеством красивой вязью подписана была, «Бузанаков Пров Фомич». Зачем? Бог весть. Но все было в точности, как опрошенный мужик сказал.

Полицейского начальника дома не оказалось. Разгар дня, он на службе был. Чтобы показать прилетевшему офицеру дорогу до полицейского участка хозяйка дома своего сына отправила. Болтая с ним о местных достопримечательностях, и дошел Лудильщиков до нужного ему заведения. А дирижабль с остающимся на его борту Федором пока так и остался висеть над домом полицмейстера, привлекая своим видом всех окрестных любопытствующих.

— Здравия желаю, ваше высокоблагородие! — Поприветствовал Иван своего будущего начальника. Основная сложность в правильном приветствии для него заключалась в том, что погоны полицейских чинов несколько отличались от армейских. Иван боялся банально неправильно определить чин полицмейстера. Но, вроде, никаких претензий не последовало, значит правильно определил, что чин того к шестому классу относится.

— С чем пожаловали? — Сразу в лоб поинтересовался недоверчивый полицейский начальник.

— Поручик Лудильщиков Иван Федорович. Прислан вместе со своим дирижаблем под ваше командование.

Полицейский нервным движением принялся ослаблять давление ворота своего мундира.

— И где же этот, с позволения сказать, дирижабль?

— Он над нашим домом висит, папа. — Вылез из-за спины Лудильщикова мальчонка, который сопроводил Ивана до места.

— Ну, слава тебе, господи! — Неожиданно широко перекрестился полицмейстер, едва, в самом деле, поверил, что прибывший к нему на помощь дирижабль не чей-нибудь розыгрыш. — Боюсь, без вашего дирижабля ситуацию на приисках удержать под контролем не получится.

— Все так серьезно?

— Даже серьезнее, чем вы думаете. — Похоже, что полицейскому и самому хотелось выговориться о сложившейся на его обширной территории ситуации. — Контингент у нас, сами понимаете, весьма специфический. Много варнаков и прочих бывших каторжников в здешних краях обитает. Они и сами по себе не подарок, а после того, как наше купеческое правление ответило отказом на предложение Гинцбурга и еще нескольких банкиров из числа жидов, продать им прииски, вообще стало худо. Кто-то снабжает здешние банды оружием, координирует их. Вот у нас время подойдет отправлять накопленное золото в Иркутск, а всей охраны два десятка моих полицейских, да сколько-то стражников с приисков. Причем, ни Бодайбо, ни прииски мы совсем уж без охраны оставить тоже не можем.

— О каком весе груза может идти речь? — Поинтересовался поручик, прикидывая, нельзя ли все золото перекинуть на столь дальнее расстояние по воздуху.

— Пока рано об этом точно говорить, все же старательский сезон еще даже не начался, но в прошлом году без малого пятьдесят пять пудов вывезли.

— Мда! Такой вес уж точно на моем малом дирижабле перевезти не получится.

— И не надо! Вы, главное, за дорогой впереди от каравана присматривать будете, чтобы засад избежать, когда мы золото от отдельных приисков вывозить станем. А потом на судно ящики загрузим, уже совсем не страшно будет.

— Но до этого момента, я так понимаю, еще несколько месяцев. А до той поры, какие мои обязанности будут?

— Как и у всех нас, охрана дорог от бандитов. — Вдруг Пров Фомич встрепенулся. — Ох! Прошу меня простить! Надо ведь вас для начала на постой определить. Сколько человек в вашей команде, Иван….

— Федорович. — Подсказал Иван свое отчество. Кроме меня еще один боец.

— Совсем замечательно! Тогда я вам предложу к проживанию дом по соседству от моего. Хозяин этой осенью уехал от нас насовсем в Иркутск, а дом его пустует пока. Столоваться же будете у меня. Супруга все едино на нашу большую ораву еду готовит, ей не составит большого труда еще варева на пару порций добавить.

— Неудобно как-то. — После кавторанга Касатонова Иван совсем не ожидал встретить такого душевного человека, каким оказался этот полицейский полковник или по правильному: господин коллежский советник. Тот же чин шестого класса, что и полковник, но не полковник, потому что не в армии служит, а по гражданскому ведомству проходит.

Заселились. По распоряжению полицмейстера его подчиненные рядом с домом врыли в мерзлую землю два немалых размеров бревнышка. Не совсем причальные мачты, конечно, но хоть в сильный ветер не унесет никуда воздушный корабль.

В процессе работы по обустройству Иван с Федором перезнакомились со всеми полицейскими, что в Бодайбо обитали. Действительно, не так уж их и много. Появись какая банда побольше, могут и не сдюжить. Впрочем, пока в здешних местах трещат морозы, бандитов можно почти совсем не опасаться. Люди в такую холодрыгу вообще стараются надолго не покидать свои жилища, бандиты не исключения.

Пока вокруг города золотодобытчиков в связи с погодными условиями не наблюдалось столпотворения, Иван Лудильщиков вовсю своими собственными делами занимался. Доделал артефакты с автоматически срабатывающим Средним Лечением. В сочетании аж с десятью тысячами единиц маны в их накопителях это было очень серьезно. Артефакты, кроме своего, еще раздал Федору и Прову Фомичу. Особенно последнему это было жизненно необходимо. За годы службы он многим здешним разбойничкам оттоптал мозоли, грозили поквитаться.

После артефактов плотно занялся расшифровкой записей японского химеролога. Среди захваченных листов с хозяйственными отчетами тайной японской базы попался и его личный дневник, в котором тот ход и результаты опытов записывал. Очень любопытные результаты! Ивану даже захотелось немного поэкспериментировать в этом плане. Жаль резать живых людей, как этот японец, чтобы путем приживления к животным мозга и духовных оболочек несчастных получать послушных химер, Иван себе позволить не может. И дело даже не в общих моральных установках, каких-нибудь бандитов препарировал бы за милую душу, только вот нет пока их, да и были бы, не стал бы. Зачем Ивану среди подчиненных моральные уроды сдались.

Впрочем, одна идея все-таки посетила Лудильщикова.

— Скажи мне, Федор, а духи, что тебе служат, они же из людей образовались?

— Некоторые и из магических животных, но большинство — это духи наших предков.

— А много их у тебя? Я в том смысле, что мне нужна парочка духов людей, чтобы попытаться к ним живые тела прирастить. Или их к живым телам?… Как правильно сказать?

— На такое практически все духи согласятся. Только где ты, Иван Федорович, тела брать собрался?

— Пока буду отрабатывать сам процесс, тела можно брать и звериные. — По ходу разговора проясняя для самого себя неясные моменты, принялся излагать маг пришедшую ему в голову идею. — Потом, к лету, наверняка удастся каких-нибудь душегубцев отловить. Наш нынешний начальник говорит их в теплое время много по округе шастать начинает.

Вот и появилась у Ивана четко намеченная на ближайшую перспективу цель. А зверей он на ближайшей звероферме купил. Оказывается, местное население в здешнем краю отнюдь не одной только золотодобычей занимается. Есть и лавочники, и извозчики, и строители, и лесорубы. Словом, есть все профессии, без которых жизнь в городе была бы затруднительной или невозможной. Вот и звероводы отыскались. Решили, что проще лисицу на воротник с кутенка вырастить, чем по чащобам за ней лазить.

В жарко натопленной горнице, возле стола с разложенными на нем инструментами японских химерологов, стояли три клетки, в которых беспокойно крутились и потявкивали три молодых лиса, почти еще лисенка. Обычный, рыжий, красавец чернобурка и до безумия милый белый пушистик, песец. Лудильщиков, полностью морально готовый к намеченной операции, успокоил пленников заклинанием Сна и потянул первого из них из клетки.

Комок рыжего меха растянулся на столе, Иван опустил со лба на глаза те самые очки, позволяющие видеть ауры, которые он утащил в числе прочего артефакторского набора из особняка главного пекинского вора. Пора приступать к операции. Благо духи не просто согласны послужить экспериментальным материалом, а всей душой жаждут физического воплощения, хотя бы в теле животного.

Сама операция вживления духа человека в тело животного длилась не долго, гораздо дольше молодой химеролог просто разбирался, что с чем тут следует соединять. Все же оболочки души живой неразумной твари и разумного духа, в прошлом бывшим человеком, сильно отличались как по размеру, так и по расположению относительно других оболочек. Под конец операции просто наложил на все еще спящего зверя давно до совершенства отработанный комплекс Средних Диагностики и Лечения, который, по уверению Системы, благодаря полученному навыку Целитель душ, должен исцелять в числе прочих и душевные раны. «Дух +1» — прореагировала Система на завершающие штрихи операции.

Лисенок, до этого момента мирно спящий на столе, встрепенулся, просыпаясь. Иван приготовился, в случае неудачи, вновь быстренько его усыпить, но не понадобилось. Зверь на столе демонстрировал все признаки разумности и дружелюбия. Теперь бы еще как-то сообразить, как общаться с получившейся химерой. Вряд ли древний чукча знает русскую азбуку, а лисье тяфканье Иван не поймет.

Очки опыта\ до следующего уровня: 6330544\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 28

Ловкость 39

Выносливость 122

Интеллект 74

Дух 61

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 16; Харизма 6; Меткость 18; Скрытность 12; Интуиция 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3050\3050

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 12

Весна в местности, где расположился «золотой» город Бодайбо, началась мучительно поздно. Уж апрель почти на исходе, а на улице возле дома, где поселили поручика с его единственным подчиненным, все еще лежали большие кучи грязного ноздреватого снега. Слава богу, что Полет освоен, а то вообще непонятно, как и форсировал бы все эти природные преграды, что журчали и хлюпали на месте еще несколько дней назад вполне проходимой пешеходной тропы. Утонул бы, как есть утонул, пока пробирался бы до места своей службы, в полицейский участок, или, скажем, в бакалейную лавку за продуктами.

И лисицам, с их мягкой, пушистой шерсткой, наступившая слякоть доставляет много проблем. Так и сидят всей стаей, бедолаги, на низком крылечке, вдыхая прохладный влажный воздух, не решаясь спуститься на липкую, переполненную влагой почву. А места на маленьком крылечке для без малого двух десятков хищников не так уж и много. Сидят, зверюки, пытаются хоть чуточку маны еще загнать в и без того уже полные накопители, что раздал им их создатель, Иван Лудильщиков. А что поделаешь? Приходится стараться. Без труда не прибавишь в Первичных Характеристиках, будь ты хоть человек, хоть зверь.

Первоначально, когда перед нашим химерологом месяц назад возникло послание от Системы, он даже и не сразу понял, о чем оно. «Вы изготовили разумных химер, способных давать полноценное потомство. Силы вашего просветления достаточно для изменения их статуса на статус новой расы разумных существ. Согласны ли вы на изменение этого статуса? Да\Нет». И ведь не сделал ничего нового. Просто выклянчил у Федора и прирастил к закупленной самочке чернобурки единственную, имевшуюся в свите шамана, женскую душу. Точнее, духа, ранее бывшего старшей матерью одного из родов северных воинов и охотников. Решил, что так более правильно будет, если к телу самочки прирастить душу именно женщины. Да еще и Система тогда поддержала эту идею, добавив единичку в Интуицию.

Тогда Иван согласился с предложением Системы, получив следом новое послание: «Дайте название сотворенной вами расе». Ну, там просто было. Пока служил в Корее, услышал от местных жителей страшноватую сказку про разумных лисиц — оборотней, обожающих выедать печень мужчинам. Мол, когда счет съеденных лиской печенок пойдет на тысячи, станет она настоящим человеком. Так что, называться новорожденной расе Кумихо, только печенку, на всякий случай, надо запретить им кушать. В человека они и при помощи магии превращаться смогут, если захотят и разовьются до нужных кондиций. А Система тогда разродилась новым посланием: «Акт творения завершен. Новая раса Кумихо появилась на просторах мира Земля». И следом: «Вы получаете Великое Достижение «Творец». Творец не ведает преград. Выберите для себя Первичную Характеристику, способную к бесконечному развитию: Сила\Ловкость\Выносливость\Интеллект\Дух». Выбрал Интеллект, Дух уже за счет татуировки развивался и так.

Так вот уже целый месяц и трудился Иван Лудильщиков над пополнением новой расы. Единственное, затык с женскими душами у него получился. У Федора в свите за единственным исключением сплошь мужики оказались, а новых духов умерших женщин призвать, так местность, где они оказались с Иваном Лудильщиковым очень неподходящая. Не жили в окрестностях никогда люди тут толком. Духи же, без привязки к шаману, не могли от места своей смерти слишком удаляться. Пришлось даже ночной порой порталами доставлять Федора к окрестностям Иркутска. Город этот уже давно существует, надеялись, что наверняка, найдутся там духи сильных духом умерших женщин. Федор сутки камлал, вокруг разведенного костра скакал, пока, из сил не выбился, упав на постеленную специально с этой целью попону. Но добыл достойный шаман несколько женских душ, добыл. Правда, не из чукчей они были, но что поделать, до Чукотки очень уж далеко. У Ивана пока не хватит сил добраться дотуда порталами в разумные сроки.

— Так, это что за послание вы мне принесли с утра пораньше, Иван Федорович? — Поинтересовался коллежский советник Бузанаков у своего подчиненного, заметив в руке того очень характерную для всякой официальной переписки бумагу.

Иван молча протянул свое прошение под нос командира, предлагая тому самому с ним ознакомиться.

— Прошение! — Громко и с выражением прочитал полковник заглавную шапку над текстом и углубился в изучение сути дела. — Однако! — Прокомментировал он, закончив чтение. — А почему вы до сих пор не воспользовались этим своим правом и не выправили положенный георгиевскому кавалеру внеочередной чин своевременно. Ведь кучу денег теряете с жалования ежемесячно.

— Вместе с чином еще и новая должность при наличии оной полагается. — Пояснил Лудильщиков свою нерасторопность. — А это означало бы, что с малыми дирижаблями мне, с большой долей вероятности, пришлось бы попрощаться. У меня, правда, есть приятель, который выправил внеочередной чин и до сих пор служит на разведывательном дирижабле, но там отдельная история, связанная с его популярностью у читателей газетных публикаций. А меня, практически с гарантией, перевели бы на эскадренный дирижабль командиром какой-нибудь второстепенной службы. А я свободу люблю.

— Ага. И довела вас свобода в наши края, что даже среди каторжников считается худшим наказанием из всех возможных. — Хмыкнул все понимающий полицмейстер.

— И здесь можно жить неплохо. — Философски ответил Лудильщиков. — Да еще разбогатеть неплохой шанс имеется. Вот вы отправите мое прошение по инстанции, глядишь, к лету уже буду с повышенным чином и новым окладом.

— Хм. Разбогатеть…. Если на свою магию надеетесь, так я вам скажу, оставьте свои надежды. Золото — странный металл, плохо поддающийся действию магии. Как и сто лет назад его по старинке, вручную мыть приходится. До вас уже многие маги на этом фиаско потерпели.

— Но ведь пробовать-то мне никто не запрещает!

— В свободное от службы время, ничего не имею против. — Пока не растаяли реки, дел у Ивана в полицейском участке совсем не было. Поговорил с начальством, подал бумагу, где испрашивал для себя внеочередной чин, и до завтра мог быть свободен.

Только так просто удалиться в этот раз не получилось. На выходе поймал его один из полицейских, что здесь службу несли.

— Господин поручик, спасите, Христом богом молю! — Только-то за одежду еще не хватается и на колени не падает.

— В чем дело, Карп Фролович? — За время, что провел здесь уже всех полицейских выучил по именам, отчествам. Так тут все друг друга называли, невзирая на звания. Разве что к самому главному начальнику, «господин коллежский советник» обращались, да еще, почему-то, точно также самого Ивана выделяли.

— Сын у меня застудился. Два дня лежит, не вставая. А нынче, с утра, уже никого не узнает.

— Тогда давайте, поспешим к вашему сыну! — И они быстрым шагом вышли из помещения участка.

Парню, к которому Ивана привел пожилой полицейский, и в самом деле, требовалась срочная помощь. Тяжелое, с клекотом и покашливанием дыхание, сильный жар, спутанность сознания. Крупозная пневмония. Безцелителя — верная смерть.

Отработанные до мелочей конструкты возникли едва ли не мгновенно. Пары минут не прошло, а забытье уже постепенно перешло в сон. Жар тоже унимался едва ли не на глазах, отчего перегревшийся под несколькими одеялами молодой мужчина, не прерывая своего сна, принялся их с себя скидывать.

— Не иначе, ноги промочил? — Предположил возможную причину заболевания целитель. Сразу уходить, по существу едва взглянув на больного, было бы неправильно с этической стороны.

— Хуже, по пояс под лед на речке провалился. Мы уж ему и баньку истопили, и винца самого крепкого поднесли, и над котелком картохи свежесваренной дышать заставили, а все равно, эвон как вышло.

— Ну, теперь, думаю, быстро на поправку пойдет.

— Век за вас бога молить буду, господин поручик. Один он у нас с женой остался. — Жена, все это время молчаливо взирающая со стороны на пришельца в офицерском мундире, внезапно метнулась в угол с выставленными там иконами и громко принялась читать молитву. Сколько раз уже так было, лечит Иван, а благодарят почему-то богов. Нет, Лудильщиков на это совсем не в обиде, просто непонятна ему такая людская избирательная слепота.

Карп Фролович внезапно, словно опомнившись, метнулся к поставцу, стоящему тут же в горнице, выдвинул ящик, вытянул что-то, завернутое в тряпицу.

— Вот! Все что есть! Спасибо вам, господин поручик, за жизнь сына! — Он принялся совать в руки Лудильщикова мятые казначейские билеты, извлеченные из этой тряпицы.

— Отставить! — Гаркнул Иван на растерявшегося от такой команды отца семейства. — Если я китайских нехристей бесплатно лечил, неужели вы думаете, я за спасение христианской души деньги брать буду?

«Харизма +1» — Прокомментировала действия молодого поручика Система.

Не то, чтобы Лудильщиков вдруг стал бессребреником, но брать деньги за свои услуги с человека, который, быть может, завтра будет рисковать рядом с тобой жизнью…, - это было против устоев, сформированных в голове нашего героя.

Вернулся к себе домой. Лисы, караулившие его прихода на крыльце, подняли веселое тявканье. Соседи ухахатывались, регулярно слыша со двора Лудильщикова такую звериную перекличку. Невдомек им, что это не просто лисы так свои эмоции выражают, а вовсе даже связно докладывают о своих успехах по части освоения возможностей нового тела. Иван сам безмерно удивился, когда не просто эмоции подопечных разобрал, а получил в свое сознание ряд визуально-смысловых картинок. Едва ли не ментальная речь, как она есть. Потому и принялся натаскивать зверушек по известным ему методикам повышения Первичных Характеристик. Разумные же, вполне с магией совладать должны.

Только прокачку физических Характеристик единогласным решением отложили до более теплых времен. Пневмония, она не только у людей бывает. А вот Федор попал по полной! Иван то постоянно, то по делам службы в отлучках был, то в качестве целителя по домам местных жителей мотался, пришлось Федору бывших духов русской азбуке учить. Благо, он сам этому еще с детства учен был. Статус сына шамана племени обязывал. В перспективе было, научив всех кумихо чтению, попытаться развивать их Интеллект чтением нужных учебников и сдачей регулярных экзаменов. Молодой творец хотел видеть свою рукотворную расу самой продвинутой и совершенной.

Весна в этом забытом и богом, и чертом краю надолго не задержалась, сменившись на удивление теплыми деньками, когда даже в мундире, если не пользоваться заклинанием Комфорта было душно и жарко. Федор все припомнил своему командиру-мучителю, заставив того самого проходить все новые тренировки в стиле суровых чукотских воинов. Ловкость пока на последнюю единичку, необходимую для достижения второго барьера еще не поднялась, но Сила скакнула уже на две единички. Что-то было этакое в попытках подъема ствола огромного дерева-великана, поваленного сильной бурей, и толкании руками ствола другого древесного патриарха, еще прочно стоящего посреди вековечного леса. Странная это методика: первое дерево лежит, как лежало, второе, соответственно, стоит, а Сила увеличивается. Ну, и упражнения с огромным гранитным валуном тоже, по-видимому, положительно сказались.

— Пожалуй, придется, командир, нам с тобой пойти на крайнюю меру. — Глубокомысленно высказался Федор в ответ на сетования поручика на то, что его Ловкость так и не хочет подняться на последнюю ступеньку, как он над ней не бьется. — У нас воины в таких случаях тренировались в уворачивании от стрел противников. Думаю, тебе, как великому герою, больше подойдут пули вместо стрел.

— Ты это, Федор, брось! Выдумал чего, по живому человеку из ружья стрелять. — Принялся шутить Иван, не приняв предложения чукчи всерьез.

— И вовсе и не из ружья, Иван Федорович, а из пистолета. — Ответил Федя и достал откуда-то из рюкзака самый настоящий Браунинг.

— Погоди! Так ты что? Всерьез что ли собрался меня из этого пистолета расстреливать?

— Хочешь достигнуть прогресса, терпи, командир! Меня самого когда-то также отец из лука обстреливал. Знаешь, как больно получить боевой стрелой в живот! А он еще приговаривал: «Надо, Федя, надо!».

— Постой! У тебя же не было изученных защитных заклинаний, когда мы в первый раз встретились.

— Зато был панцирь из моржовой шкуры. Но все равно было больно.

Больно было и Ивану. Алмазный панцирь-то Федор запретил создавать. Одна железная рубашка, а пули на теле под ней знатные синяки оставляют. Но, через раз, со второй обоймы, все же научился Иван от пуль уклоняться. Даже Система пожалела бедолагу, выдала последнюю единичку к Ловкости практически авансом, были еще резервы для совершенствования, точно были. Еще хорошо, что древние чукчи не придумали, таким образом, Удачу с Интуицией развивать. Очевидно, револьверов в те времена еще не придумали. С них бы сталось крутить барабан с оставленным в нем патроном. Мол, неудачникам и незачем жить на свете. Но это так Иван про себя ворчал, на самом же деле рад был бесконечно, что еще одну Первичную Характеристику развил до второго предела. А вечером запланировал сам барьер преодолевать. Уже отработанная методика, еще одного целителя не требует.

Земля подсохла и все лисы в тайгу усвистали. Они, реинкарнации старых, продвинутых шаманов, лучше Федора и тем более Ивана представляли себе, как правильно физические Характеристики развивать. И пусть тела у них на этот раз звериные, основные принципы же остались прежними. Еще и пообещали новых духов привести, соблазнив тех возможностью приобретения нового тела.

А Федор и Иван вздохнули на время с облегчением. Выкормить и правильно воспитать целую стаю звериных подростков, с их внезапными детскими взбрыками и шалостями, не шутка. И взрослый разум тут не помогает. Молодое тело диктует свои правила.

Правда, рассиживаться в неге и ничегонеделании летунам полицмейстер не позволил. В лесу листья на деревьях распустились, всевозможные разбойники повылазили на свой лихой промысел. Опять же, с рядом расположенной каторги заключенные летом бегут то и дело. Пригляд и пригляд за дорогами вокруг города нужен.

Если кто-то думает, что сверху летунам видно все, знай только упаковывай обнаруженных разбойничков, так это совсем не так. Сверху то, что скрывается под кронами глазами видно отвратительно. Чуть лучше помогает магия. Малые Дозорные приносили достаточно информации… с некоторых участков. На других участках они словно слепли и доставляли совсем мало информации. А пару раз, так и вообще исчезли на полпути. Иван даже подумал, что где-то в зарослях скрывается опытный маг, имеющий какое-то заклинание или навык так вот влияющий на конструкты воздушной магии. Обследовал тщательно территорию вокруг того места, где его заклинания заглохли, и ничего подозрительного не обнаружил. Ну, не считать же того, что аномальные места удалось выявить с точностью едва ли не до метра. Разбойников же за прошедшие недели так и не попалось.

В один далеко не прекрасный день, точнее вечер, когда они с Федором с очередного облета своих владений вернулись, их к себе вызвал их начальник, коллежский советник Бузанаков Пров Фомич, полицмейстер города Бодайбо.

— Все летаете, орлы? — Встретил он их с порога. Не то польстил сравнением с пернатыми хищниками, не то обругал. — Завтра будет вам другое задание. — Не дождавшись со стороны летунов лишних вопросов продолжил: — С каторги, что расположена в сотне верст к северу, пять дней назад бежало восемь варнаков — убийц. Путь у них, конечно, не единственный из возможных, но самое вероятное, что они будут со дня на день проходить где-то в наших местах. Ваша задача попытаться отыскать этих беглых каторжан и задержать их живых или мертвых.

— У сбежавших есть оружие? — Поинтересовался Иван. Не то, чтобы это было для него так уж принципиально важно с его защитными заклинаниями Железной Рубашки и Алмазного Панциря, но все же.

— Про оружие в депеше ничего не сообщается.

— Ну, тогда мы пойдем? — На всякий случай спросил разрешение Иван, вставая со своего места.

— Идите. — Был получен ответ их командира.

Наутро вылетели, едва рассвело. Слишком большую территорию наметили на этот день осмотреть, вылети попозднее, могли просто не успеть. Продвигаться к северу решили широкой змейкой. Расстояние между отдельными турами той змейки подобрали в соответствии с дальностью их поисковых заклинаний. У Федора были еще духи на посылках, которые тоже могли окружающую территорию исследовать. Но их в качестве дублирующей системы решено было использовать, отправлять на сложные для магии участки, откуда по-другому информацию получить было затруднительно.

До самого обеда продвигались без каких-либо сложностей и нежданных находок. А потом Федор обратил внимание Лудильщикова на местечко слева по курсу. Там его духи на земле углядели какую-то подозрительную активность. Свернули. А вдруг, в самом деле, нашли беглецов. Через четверть часа лету в указанном направлении на земле по ходу движения обнаружилась пара небольших бревенчатых строений на берегу неширокой речки. Возле строений суетились люди. В принципе, люди возле строений точно не могли быть искомыми ими беглецами, и можно было бы лететь дальше, но кое-что в ожидаемый вид обычного лагеря старателей не вписывалось.

Там, на земле, проходило какое недоброе действо. В окружении десятков четырех зрителей с десяток вооруженных мужчин измывались над одним, судя по внешнему виду и одежде, старателем. В данный момент истязатели, прекратив стегать несчастного кнутом, калили в пламени костра какой-то железный дрын. Не нужно было быть предсказателем, чтобы сообразить что за этим вскоре последует.

— Федя, я к ним, на землю. — Уведомил командир своего подчиненного и переместился за спины стоящих кругом молчиливых старателей.

— Ну что, голова, не надумал еще сказать, где добытое вами золото прячешь? — Поинтересовался один из вооруженных мужиков, доставая из костра отливающий вишневым свечением прут. — Зря упорствуешь. Все равно заговоришь. Только помучаешься подольше.

Старатели глухо заворчали, осуждая намеченное живодерство.

— А ну, цыц! — Прикрикнул все тот же бандит, переводя взгляд на безоружных работяг. — Эге! А ты откуда, твое благородие взялся? — Спросил он, увидев, выходящего из-за спин старателей Лудильщикова.

— Мимо пролетал. Дай, думаю, зайду. — Ироничным тоном отвечал Иван. — Вы как сами сложите оружие или помучиться хотите?… Подольше….

— Вали его, братки! — В голос вдруг завопил бандит, отбрасывая орудие пытки и хватаясь за приклад закинутой на плечо винтовки.

Толком оказать сопротивления бандиты не успели. Татуировка, обеспечивающая ускорение каста заклинаний, сработала выше всяких похвал. В два потока сознания воздушные стрелы шелестели на манер пулеметной очереди, не проходя, в отличие от пуль, мимо целей. Лишь один из разбойников успел перед самой смертью выстрелить разок. И даже попал, что было совсем не удивительно на получившейся между ними пистолетной дистанции. Впрочем, пуля бессильно упала на траву под ноги поручику, не сумев преодолеть мощи Алмазного Панциря.

— Ну, а теперь кто-нибудь скажет мне, наконец, кто вы такие, и чего хотели от сего господина те недостойные жизни безумцы?

— Это голова нашей артели! — Выкрикнул кто-то из толпы старателей, поняв, что опасность им больше не грозит. — Варнаки от него требовали, чтобы он им схрон с намытым золотом указал.

— А ты чего упорствовал? — Обратился Иван к по-прежнему связанному голове. — Жизнь всяко дороже любого металла будет.

— Да нету у нас ничего. — Пробурчал связанный. — Мы же только недавно на промысел вышли. Пока место с имеющимся золотишком отыскали, пока лагерь обустроили, а тут они. Ту малость, что уже намыли, они сразу забрали, но не поверили, что так мало наработали, вот решили выпытать еще.

— Ага, понятно говоришь. — Негромко пробормотал Лудильщиков, перерезая веревки, которыми был связан потерпевший, и кастуя заклинание Среднего Лечения на истекающие кровью раны несчастного старателя. — А вы хоть показать мне можете, как вы золото моете, — поинтересовался он у оживленных его действиями мужиков, что совсем уж скучились вокруг него.

— Могем, отчего ж не мочь. — Ответил сам голова, ощупывая места, ранее пострадавшие от бича, в поисках исчезнувших ран.

— Ну, так идемте, показывайте, а то мне задание, данное полицмейстером Бодайбо, выполнять надо немешкотно.

Следующие минут двадцать Иван Лудильщиков внимательно знакомился со способом добычи в этих местах золота. Даже сам чуток попробовал, получив на ладонь пару тройку золотых крупиц.

— Ну, ладно, пора мне. — Возвестил он, наконец, разобравшись в сути нехитрого процесса. — Удачи вам, работнички. — И перенесся к себе на дирижабль, который все то время, что он на земле забавлялся, нарезал широкие круги вокруг лагеря старателей.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня: 6530601\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 31

Ловкость 40

Выносливость 122

Интеллект 74

Дух 61

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 16; Харизма 7; Меткость 18; Скрытность 12; Интуиция 5.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3050\3050

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 13

— Федор, а если тебе сейчас много золота дать, что бы ты делать стал? — Как бы между делом поинтересовался Иван у своего товарища.

— Много, это сколько? — Деловито поинтересовался потомок чукотского шамана в ответ.

— Точно не скажу. Много! Несколько десятков или сотен тысяч рублей.

— Не знаю. — После минуты молчания отозвался Федор очень удивленным тоном, что не может найти ответ на такой простой, можно сказать, примитивный вопрос. Понятно, что можно много оленей купить, если у себя, в тундре, жить, еще утварь всякую, жен много завести, но на это же едва пару тройка тысяч рублей понадобится. Еще все самые дорогие зелья можно купить, артефакты какие-нибудь. Побольше денег истратить получится, но тоже не сто тысяч. — А что, командир, появились возможности?

— Сам еще не до конца разобрался, надо пару опытов провести будет.

Больше особо не разговаривали. Делом заняты были, окрестности внимательно осматривали и магией исследовали, пытаясь вовремя заметить беглецов.

Интерлюдия.

Повелитель Японской Империи Муцухито в раздражении смотрел на своего первенца, что в данный момент, припав на одно колено, склонил голову к груди, символизируя, что не в силах смотреть на божественное величие его императора.

— Довольно церемоний! — От каркающего, раздраженного голоса своего отца наследный принц Есихито вздрогнул, но послушно поднялся с колен и подошел к отцу поближе.

— Садись. — Император кивнул головой на циновку перед собой. — Рассказывай. Как так получилось, что, несмотря на все изначальные договоренности перед подписанием мирного договора с гайдзинами, заверенными, кстати, международными наблюдателями, ты умудрился подписать много худший вариант окончательного договора, по которому за Рассеей остаются практически почти все земли, захваченные ей в Маньчжурии?

— У меня не было выбора, отец. — Есихито вновь покорно склонил голову.

— Что за вздор! Рассказывай!

— Перед подписанием окончательного договора принц Александр отозвал меня в сторону для приватного разговора.

— Про это я уже знаю! Что он такого сказал тебе, что ты оказался готов порушить все усилия наших дипломатов?

— Подлый убийца моего младшего брата остался неотомщенным отец.

— То, что этот человек сгорел в магическом пламени, видели десятки самых преданных слуг нашего престола. — Император все еще чувствовал сильное раздражение, но уже начал воспринимать безвыходность ситуации, в которую попал на переговорах его наследник. Подлое убийство отпрыска императорской семьи не должно оставаться без отмщения. Материальные выгоды тут отступают на второй план. Этим всегда был силен императорский род. Только из-за готовности к мщению за своих их род правит на этих землях уже более двух тысячелетий.

— Александр принес клятву с привлечением Системы, что убийца выжил. И еще Александр, этот торговец императорских кровей потребовал территориальные уступки при подписании договора за то, чтобы точно указать, где убийца находится в данный момент и за личные гарантии невмешательства их государства в сам процесс мщения. У меня не было выбора, отец.

— Я тебя понял, наследник. В таком случае, вся ответственность за этот акт тоже будет на тебе. Неудачи в этом деле быть не должно. Что будешь делать, сын?

— Неудачи быть не должно, отец, — повторил принц слова своего родителя. — Но вместе с тем мы поклялись при заключении мирного договора с Рассеей о неприменении первыми высшей магии в отношении друг друга.

— И что ты предлагаешь? — Заинтересовался император сложившейся коллизией.

— Я заплачу столько, сколько потребуется клану Крадущихся в Тенях, с тем, чтобы их патриарх самолично решил нашу проблему.

— Мне нравится твой план, наследник. Договор между странами не будет нарушен, а шиноби выступит в роли карающего меча нашего рода.

Есихито вновь склоняет голову. Разумеется, с приходом Системы и достижением императором бессмертия титул наследника стал едва ли не пустой фикцией, но это по-прежнему делает его вторым лицом в их государстве. Утрата благорасположение родителя стало бы для него катастрофой. Неудачи быть не должно!

* * *

Вечером домой решили не возвращаться. Ни к чему это, время терять, крюк сначала до Бодайбо делать, а потом обратно переться. Гораздо проще ночевать прямо в дирижабле. У Федора и лежак тут приготовлен, а Ивану вообще сна не требуется, свободно в кресле наблюдателя посидит, да еще немного свои бумаги поизучает.

В сущности, так все и происходило, пока уже под утро Иван случайно в иллюминатор не выглянул и не увидел далеко на горизонте слабенький отсвет костра на кронах деревьев. Разумеется, это много кто мог быть, и охотники, и еще одна бригада диких старателей, да те же стражники, посланные вслед беглецам с каторги тоже по времени могли уже выйти в эти дикие места, но ведь много проще для Лудильщикова просто проверить, чем гадать, кто же это там себе бока греет возле пламени костра. Портал, переход, еще портал, чтобы уже точно осмотреться и решить стоит ли этих людей своим визитом беспокоить. По всему выходило, что очень даже стоит. Грязные до отвращения полосатые робы каторжников сами за себя говорят.

Портал для своего перехода навел не прямо на место стоянки беглых душегубов, а чуть в стороне, чтобы не углядели. А то всполошатся, ищи, собирай их потом по лесным буеракам. Перешел, накинул сон на всех, находящихся на поляне. Кто-то и так уже спал, но так вышло куда надежнее, и караульный, выставленный беглецами, и периодически клевавший носом, окончательно угомонился крепким сном.

Чтобы веревки для правильного снаряжения пойманных беглецов получить решил Федора разбудить, чтобы дирижабль к этой самой поляне перегнал. Ментальная Связь, она абонента и во сне достигает. Нет, мог бы и просто порталом обратно метнуться, но Федора так и так в известность надо было ставить, что их путешествие внезапно закончилось, так почему бы и не таким образом.

Раннее утро. Над полянкой тихо и мирно парит относительно небольшой дирижабль, на полянке в живописном беспорядке раскиданы связанные грязные, бородатые мужики. Они уже полностью проснулись, но пока еще не до конца осознали очередную нерадостную перемену в своей судьбе.

— Ну, что, бедолаги, отбегались? — Федор, который подошел побеседовать с пленниками, был собран, деловит и четко выполнял наказ своего командира. Очень интересно поручику вдруг стало, в самом ли деле ему в руки попали такие варнаки, на которых клейма ставить некуда, или это просто оклеветанные и напрасно осужденные безвинные страдальцы. Разумеется, в обоих этих случаях их пленников ждет совершенно разная судьба. Но в обоих случаях встреча со служителями Фемиды им не грозит. Если невиновны, Иван собрался не просто отпустить беглецов на волю, но даже снабдить припасами и указать верную дорогу в обход всех выставленных постов. Душегубцев же ждет иная судьба. Кумихо изготовлены не из собственной прихоти химеролога, а потому что в доступности у него просто не было человеческих тел. Иначе, наверняка, духи были бы подсажены не примитивным зверушкам, а в эти самые тела.

Собственно, допрос уже начался. Федор ходил промеж лежащих и матерящихся тушек, а Иван тихо, мирно стоял неподалеку и снимал эмоциональные составляющие.

— Ты убивал? — Спрашивал Федор очередного каторжанина. — Много? Раскаиваешься?

Кто-то просто не отвечал, кто-то ругался и матерился, пара человек внешне чистосердечно ответили на заданные вопросы. Невиновных среди них не было, эмоции ясно на это указывали. И в самом деле, отборные варнаки пытались совершить побег с каторги. Что ж, тем хуже для них.

— Скажи, легавый, — внезапно задал вопрос Федору один из лежащих. — Зачем ты нам эти свои вопросы задаешь? Понятно же, что не девицы из Смольного тут в таких роскошных нарядах от французских кутюрье разгуливают.

— Искали заблудшие души, которые еще могут исправиться. — Честно ответил на заданный вопрос чукча.

— Ха-ха-ха! — Изобразил подобие смеха плененный. — Ладно. Возвращай нас обратно, легавый. До следующего раза твоя взяла.

— А не будет у вас следующего раза. — Отозвался на эту фразу Иван, принявший в этот момент окончательное решение.

Пришлось Лудильщикову перетаскивать к себе в дом пленников порталами, дирижабль всех разом бы не вытянул. Грузоподъемности бы не хватило. И Федора с собой прихватил. Он должен был для предстоящей операции духов предоставить. Дирижабль же так и оставили пока висеть над поляной, прицепив его к вершинам нескольких елок канатами нарастяжку.

Надежд заполучить собственную преданную только ему команду было много. Но не срослось. Не получилось духа к взрослому, сильному сознанию реципиента привить. Конфликт получался, после которого полученный живой конструкт утрачивал все, даже самые простейшие рефлексы. Даже как дышать и то забывал. Иван и так и этак пробовал изменять ход операции…. В результате семь трупов и… один ни два, ни полтора, живой, но и только. Был в команде матерых душегубов один молодой, Родькой представился, когда его Федя на поляне допрашивал. Убил старуху соседку, чтобы взятый у нее долг не отдавать. И нет, он нисколько в содеянном не раскаивался, если бы его подружка не сдала, так и учился бы в своем университете. Но, в отличие от своих сокомандников по побегу, духом этот Родька оказался послабее, подсаженный дух его, не без потерь, но смог задавить. Тело лежало, не пытаясь пошевелиться, но хоть дышало. Иван несколько раз на него Лечение накинул, чтобы больше шансов на оживление было.

Незаметно побывали у себя в доме, так же незаметно обратно в тайгу перенеслись. И трупы в тайгу же порталом отправили. Зверушкам много пищи в этот период надо: они потомство выхаживают. А в тайге Лудильщиков отыскал очередную безымянную речку, где его магия сбоила особенно сильно.

— Вот, Федор, в этом месте копать станем. — Сообщил он напарнику свою затею, ткнув пальцем в самый срез между берегом и речкой. — Совсем неглубоко должно быть.

— Золото искать станем? — Осклабился понятливый чукча.

— Если я прав в своих предположениях, то мы его уже нашли. — Самодовольно отозвался Иван, примеряясь лопатой к месту, куда нужно ее вонзить. Еще бы ему не быть самодовольным, если сама Система уже подтвердила его предположения: «Интуиция +1».

Копать лунку, практически тут же заливаемую водой из речки оказалось очень несподручно. Не столько грунт откидывал, сколько воду бесплодно отчерпывал. Вода то буквально тут же восполнялась. Но, хоть с проблемами, лунка в грунте постепенно углублялась, пока при очередном откидывании толики земли, замешанной на речной воде, лопату не повело на сторону под грузом попавшего на ее штык голыша, примерно в два мужских кулака в обхвате. Воткнув лопату в землю, наклонился за находкой. Очень тяжелый голыш, навскидку так под два десятка фунтов вытянуть на весах сможет. Провел лезвием ножа по тусклой желтовато-серой поверхности. В глубине царапины блеснул желтизной металл.

— Вот, Федор, полюбуйся! Я сейчас держу в руках тысяч десять рублей навскидку. Если не больше. Крупные самородки, вроде, совсем по другой формуле оцениваются.

— А тут поблизости еще таких не водится? — Отозвался практичный северянин. — Я бы покопал.

— Не маленький, сам себе найдешь. — Отозвался командир. — Как формировать Малых Дозорных я тебя обучил. Дальше просто рассылай их вокруг и примечай, место, где они полностью исчезают, не возвращаясь к тебе.

К вечеру хвастались друг перед другом своей добычей. Таких крупных самородков, как в первый раз, больше не попалось, но несколько от пяти до десяти фунтов было.

— Иван Федорович, одного не пойму, — удивлялся чукча своему командиру. — Неужели другие маги не обратили внимания на тот факт, что золото гасит магию.

— Как не обратили, обратили, конечно. Это мне еще наш полицмейстер при первом разговоре о здешних богатствах сказал. Мол, не дается золото магам, выскальзывает из их конструктов. Я так думаю, что приезжали сюда сплошь маги земли. Не знаю, что у них идет не так, все же конструктов магии земли я практически и не знаю, но, очевидно, общая картина от земных недр как-то скрадывает помеху от золота. А у меня вся магия по поверхности, едва на пяток вершков в землю погружается, и воздух для моей магии полностью прозрачный. А тут такая помеха!

— Наверное, ты прав, командир. — Задумчиво согласился Федор. — Вопрос в другом, что мы с нашими самородками делать теперь станем?

— Ту уж, Федя, как сам решишь. Можешь сдать их в государственной конторе и получить за них деньги, чтобы купить себе что-то, можешь пока оставить как есть. Сдать, оно всегда успеется. В чем проблема то?

— Тяжелые они очень, на себе их таскать.

— Тогда сдай, а деньги в банк положи из тех, что покрупнее. В тот же Русско-Азиатский, к примеру.

В город возвращались уже втроем. Бывший Родион пришел в себя. Подсаженный дух полностью переварил сознание хозяина и перехватил контроль над телом. От Родиона даже знания сохранились. В том числе инженерные. Убийца, как раз, университет по этой специальности заканчивал, когда его арестовали. Им в команду как раз специалист по двигательной установке требовался. Иван планировал регулярно отлучаться из дирижабля по своим делам, а одному Федору управляться с дирижаблем, рассчитанным на команду из трех человек, было все же трудновато. Конечно, специализации «техномаг» и инженер немного разные, но точки пересечения имеются, а дальше обучится. По дороге Лудильщиков еще и лицо бывшему каторжнику поменял немного. Еще когда в госпитале лежал, в Китае, от тамошнего целителя пару заклинаний узнал из косметической магии, вот пригодились.

Доложились полицмейстеру о своем прибытии, отправились домой отдыхать. Про захваченных беглых каторжников ничего не сказали, да, по-видимому, их начальник не слишком и надеялся на их поимку, так что ничего и не спросил. Даже похвалил сдержанно за то, что от старателей беду в виде бандитов отвели. В общем-то, правильно: каторжники, они по другому ведомству проходят, а защита старателей вокруг Бодайбо — их первейшая обязанность. Для того их и держат тут.

Золото, добытое на пару с Федором, положили в банк. Даже ехать для этого никуда не пришлось. Тут же в Бодайбо при конторе, которая занималась выкупом золота у старателей, было и отделение Русско-Азиатского банка. Практически, все, как заказывали. У Федора на счету оказалось чуть больше двадцати тысяч рублей, а у Ивана так целых семьдесят три. Федор просто не сразу приноровился при помощи Малых Дозорных четко место залегания самородка локализовать. Еще у Лудильщикова по-прежнему в Личном пространстве находились средства и ценности, взятые им в особняке китайского воровского командира. Эти он решил при себе пока держать, пусть и место в Личном Пространстве занимают, но разные ситуации могут быть.

Хоть и обязаны были работники конторы в тайне имена их клиентов хранить, сплетни о находке командой дирижабля огромного гнезда самородков все же просочились. Сначала Пров Фомич как бы между делом поинтересовался правда ли это, потом прямо к Ивану с Федором в гости целая делегация бородачей пожаловала с просьбой указать это место. Ведь известно же, где крупные самородки, там и золотого песка вокруг должно много быть.

— Хитрые какие! — Заключил Иван, выслушав посулы головы старательской компашки и его товарища. — А как я узнаю, сколько вы вообще там золота возьмете, чтобы свою честную долю взять? — И лишь покачивал головой скептически на разразившийся спич о том, с какими честными людьми свела Лудильщикова судьба в их лице.

Постепенно до ухарей дошло, что глоткой тут не возьмешь, стали говорить более серьезно. Проблема была в том, что у артельщиков почти не было наличных средств. Прошлогоднее все прогулеванили, а в начале этого года вдруг выяснили, что старое их место золотодобычи заметно поистощилось и не дает ожидаемой выработки, вот и кинулись искать новое местечко. Все же пять тысяч, порастряся все карманы, изыскали. Но этого было слишком мало. Цена на хорошие участки уже за десять тысяч рублей далеко забегала, а в том, что участок будет очень хорошим, Иван не сомневался. Там и без самородков его магия сбоила сильно.

В конце концов, поняв, что цену офицер на открытый им участок скидывать не собирается, товарищ артельного головы, шмякнув оземь свою шапку, предложил в качестве выкупа свою тайную плантацию женьшеня, которую он вот на протяжении уже последних десяти лет заботливо собирал на одной маленькой полянке в отдалении от города. Что такое, этот женьшень Лудильщиков не знал, но тут в дело вмешался Федор.

— Я тебе, командир, потом все объясню. Соглашайся. — Тихонько сказал он, на минутку отозвав Ивана в сторонку. — Если женьшеня там именно столько, сколько пообещал этот человек, и он хотя бы частично десятилетний, плата за золотоносный участок окажется вполне достойной.

Все же в придачу к корешкам неведомого растения Лудильщиков и те пять тысяч, что предлагали изначально выторговал. — Почувствовал по эмоциям, что пришедшие к нему готовы платить.

Лишние хлопоты получились с передвижением по местности. Сначала на потайную плантацию, где Федор чуть на зуб все корешки не перепробовал, настолько от вида малюсенькой грядки возбудился. Потом на ту речку, которая все-таки далековато от города протекала. Благо не своими ногами по непролазной чащобе продирались, а на дирижабле легко и свободно по воздуху доплыли.

Проведя контрольные помывки, глава старателей настолько возрадовался, что без малейших сожалений расстался с последними деньгами. Очень уж месторождение оказалось богатым. Теперь у него была одна забота: как можно быстрее доставить на выкупленное место команду своих архаровцев, чтобы до холодов намыть как можно больше драгоценного металла.

Лудильщиков же со своим верным другом обратно по направлению к плантации полетели. Приобретенные растения срочно нужно было перепрятать.

— А теперь, Федор, рассказывай, что за волшебные корешки мы с тобой приобрели вместо денег?

— Женьшень, он и вправду волшебный! Говорят, еще до прихода Системы в наш мир настойка из него вылечивала от тысячи болезней, а уж с приходом Системы он стал вообще бесценным. А еще из него делают зелье дающую постоянную прибавку к Выносливости. Причем, принимать это зелье можно не один раз. Точнее, один раз одно зелье из каждого корешка.

— А ты сам сумеешь сварить такое зелье? — Загорелся Иван. Несмотря на то, что Выносливость у него самая развитая из всех Первичных Характеристик, но стремиться же к собственному развитию нужно всегда.

— Я нет. Не обучен. Но среди наших мохнатых, думаю, найдется нужный специалист.

Начало июля на дворе. Время, вытребованное у Ивана для собственного самостоятельного развития племенем разумных лисиц, истекло. Только что-то мохнатики не торопятся предстать перед создателем. Иван уже беспокоиться начал, не случилось ли с ними чего. Все же, ценные пушные зверьки, может, на какого охотника нарвались?

Внезапно, совсем буднично, при выполнении какого-то совсем незначительного действа, Система известила своего адепта о достижении им очередного, восемнадцатого, уровня. Опять у Ивана в загашнике увеличилось количество нереализованных выборов между классовым навыком и еще одним сильным заклинанием. Пожалуй, стоит уже все же выбрать что-нибудь. Он, хоть еще на службе, но уже не на войне, а через год и вовсе сможет почувствовать себя совершенно свободным человеком. Решено! Этим вечером, когда вернется домой, разберется с этим нерешенным делом. А пока, между делом, Свободное очко Первичных Характеристик в Дух загнал. Остальные два очка от подъема уровня тоже удачно распределились: одно в Дух, как это и заведено у него, а другое в Интеллект.

День провел в полицейском участке. Дежурство. Для разнообразия не в воздухе. Кто бы мог подумать еще каких-нибудь года полтора назад, что Ивану будет нравиться такая вот замена полета на обыденное сидение в продавленном кресле возле окна.

Вечером, как и наметил, открыл список своих Характеристик от Системы. Только собрался с выбором между навыком и заклинанием разобраться, за дверью послышалось скуление и негромкое потяфкивание. Не иначе, долгожданные бродяги вернулись. Поспешил открыть входную дверь. Ну, слава богу, на первый взгляд, вся стая здесь. Зря беспокоился насчет охотников. Да если подумать, не так все страшно и было. Летний мех, он у лис плохонький, поэтому и не охотятся на них летом. Если только случайно на какого психа бы нарвались, которому не столько добыча, сколько трофей, чтобы похвастаться нужен мог оказаться.

Федор же при виде нахальных меховых комков, по хозяйски ввалившихся в их жилище, только издал тихий стон. Опять ему еще и за этими разбойниками и проглотами присматривать придется. Вон, еще и командир просил проследить, чтобы лисы обязательно начали учиться телекинезу. Пока не научатся отращивать собственные руки, это будет у них, не считая зубов в собственной пасти, единственным способом влиять на окружающую действительность.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 81\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 31

Ловкость 40

Выносливость 122

Интеллект 75

Дух 63

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 16; Харизма 7; Меткость 18; Скрытность 12; Интуиция 6.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3150\3150

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 14

А неплохо так подросли лисички по своим Первичным Характеристикам. Практически все по две три Характеристики до первых барьеров довели. Единственное, большинство приналегли на физическую часть Характеристик, просто у них уже были готовые методики для их развития еще со времени их бытия выдающимися чукотскими воинами и шаманами. Интеллект с Духом лишь двое или трое пытались развивать. Иван попытался высказать свое недовольство подобным развитием не в должном направлении. В ответ густое облако эмоций обиды и упрямства. Похоже, лисы так и не поняли, что для них в сложившихся условиях нужна, прежде всего, магия, иначе так и останутся на всю свою жизнь лисами. Да и жизнь та будет недолгой. Сколько там обычные лисы живут? И что теперь делать, если обычного разговора с опорой на логику они почти не воспринимают, слишком сильно в них звериное начало? Приказы из головы выветриваются едва ли не быстрее, чем были услышаны, и слушают лишь свои сиюминутные желания.

Тут от скучившихся в углу зверей отделились три особи. Как на подбор: песец, чернобурка и рыжик.

«Не сердись, создатель», — Пришла от песца, что встал по центру, мысль. Точнее, мысль состояла из нахмуренного лица самого Ивана, словно он смотрится на себя в зеркало, приправленная густой толикой грусти, сожаления, едва ли не отчаяния, но Иван для себя «перевел» именно так. — «Для наиболее быстрого набора уровней на первых порах лучше всего нам подходят Сила, Ловкость и Выносливость. Полученные Свободные очки мы, как ты и велел, вкладывали в Интеллект, а Дух развивали постоянным выполнением показанного тобой заклинания Воздушной Стрелы», — Картинки, сменяющие в сознании Ивана одна другую, сливались в почти связную речь, пока и Система не зафиксировала этот факт: «Навык Ментальной Речи создан действием». Все-таки мудрый шаман сидел в теле этого песца, если даже на своем почти никаком уровне развития умудрился обойти ограничение на заклинание Ментальной Связи, вроде бы невозможной без прохождения первых барьера на Интеллекте, превратив заклинание в Навык.

С полученным навыком общение наладилось окончательно. Зря Иван клепал на своих кумихо, что те его идеи выполнять не пытаются. Просто идей у Ивана оказалось в сильном недостатке, чтобы что-то реально заметное в плане развития магической части навыков вышло. Та же Воздушная Стрела добавить больше одной, реже двух единиц, в Дух конкретной лисицы оказалась не в состоянии, вот они и решили за счет набора уровней Характеристики поднимать, а для того предварительно Силу с Ловкостью прокачать.

— Ладно! — Ворчливо ответил Иван своим созданиям. — Возможно, вы и правы. Давайте, помогу вам с прохождением первых барьеров, да покажу еще одно заклинание посложнее. О! Кстати, а кто-нибудь из вас готовил в прошлой жизни зелье из корня женьшеня?

За обучение готовке этого зелья бывшие шаманы затребовали себе долю в размере половины от произведенного варева, сказав, что там целый котелок с одного корешка получается, а для срабатывания эффекта и полстакана вполне достаточно. Совсем эти лисы своего создателя не уважают, обдирают, как липку. Правда, они еще не знают количества корешков, зелье из которых выторговали для себя, думали, корешок у Ивана один такой. Вот удивятся, когда Лудильщиков им, в исполнение договора, этих зелий двадцать или тридцать раз по полкотелка выдаст. Ну, а чего? Если им с Федором на двоих всего стакан нужен, куда остальное? Ну, пусть родственникам Иван этих зелий еще подкинет, если довезти сможет, чтобы не испортились. Пусть, даже Родиона этими зельями напоит, все же безоговорочно преданный слуга должен быть максимально боеспособным. Все равно слишком много остается. Не выбрасывать же. А по отношению к лисам Иван свою ответственность чувствует. Преданность, она у них какая-то обоюдная получается.

Всего два зелья на пару с Федором и сварили, ровно столько, сколько корешков с собой из тайги прихватили, остывать поставили, когда посыльный от господина полицмейстера к ним прибежал. Затребовал начальник Лудильщикова к себе. Причем строго и безотлагательно.

— Вот, Иван, приказ пришел о присвоении тебе нового звания в соответствии с твоим прошением. — Начальник придвинул к Лудильщикову сероватый лист присланного из Иркутска приказа.

— Это что за чин, участковый пристав? — Недоуменно спросил Иван, когда полностью ознакомился с продемонстрированным ему приказом. — Я же в армии служу, каким образом мне полицейский чин присвоить умудрились?

— А этим приказом ты, как раз, и переводишься из армии на службу в полицию. У нас так принято: лицо, пришедшее в полицию из армии, остается при своем чине и армейских погонах до тех пор, пока до нового звания не дорастает.

— Но у меня же контракт на службу в армии еще год действовать должен? Полиция ведь — это ж гражданская служба?

Вместо полицмейстера ответила Система: «В связи с существенным изменением условий контракта вы имеете право аннулировать оный и считать себя свободным от его выполнения. Желаете прервать выполнение контракта досрочно без наложения штрафных санкций? Да\Нет». Иван даже не сразу смог в такое поверить. Скорее, пока Система не передумала, нажал «Да».

— Служба гражданская. Десятый класс согласно табелю о рангах. — Отвечал между тем полицмейстер, не заметив общения Лудильщикова с Системой. — В точности, как и штабс-капитан, который вам полагался бы в армии. И все армейские выплаты, которые положены штабс-капитану в армии, за вами сохраняются. Ну, почти… — тут у господина коллежского советника выражение лица сделалось очень виноватым. Не знаю, что решат по вам в георгиевском комитете. У них очень предвзятое отношение к нашей службе.

— В таком случае, господин коллежский советник, я хотел бы незамедлительно выйти в отставку.

— Все равно уже георгиевского пансиона вам никто не вернет. Информация по вам уже отправлена из Иркутска в столицу. — По-прежнему сочувствующе прокомментировал результаты последнего заявления своего подчиненного полицмейстер. — Но я, вообще-то не за тем вас вызвал в этот час к себе. Приказ — это просто сопутствующее. А свои обязанности вы все равно должны продолжать выполнять, пока из управления ответ на ваше прошение об отставкене придет. Так вот, до меня дошли слухи, что банкирская группа Гинцбурга, которая уже давно хотела выкупить себе наши прииски, отправила к нам отряд хорошо вооруженных наемников, да еще какого-то боевого мага не из последних в придачу. Что делать будем? У вас появился реальный шанс не дожить до своей отставки, Иван Федорович. Ну, и у меня заодно со всем нашим полицейским участком.

Пришлось Ивану вместо немедленной отставки обсуждать создавшуюся вокруг золотых приисков ситуацию. Сообща решили, что пока нападения наемников ждать не стоит. Смысла большого нет. В ведении купеческого товарищества, которому принадлежали прииски, не было никаких крупных сооружений, разрушение которых могло бы повлечь тяжелые финансовые последствия для хозяев приисков. Только люди. Но нападать на них могло получиться себе дороже. Толпа вооруженных мужиков, защищающих свое, заработанное тяжким трудом, — противник не очень удобный. Особенно, если к ним на помощь готовы еще отряды подойти, а подвергнувшимся нападению изначально надо лишь максимум с полсуток продержаться. Самое уязвимое для золотодобычи — вывоз готовой продукции. В глухих местах, да по лесной дороге, которой считай, что и нет вовсе, с тяжелым грузом, это и без всяких разбойников — еще та коррида, а уж с крупной, хорошо вооруженной бандой на пути, да еще поддержанной сильным магом, владеющим мощными боевыми заклинаниями…. Словом, Пров Фомич интересовался, хватит ли у Ивана сил, как у мага, разобраться с магической поддержкой бандитов, или лучше уже сейчас отправлять гонцов за подмогой.

Лудильщиков вспомнил, какого страха натерпелся, когда боевые маги устроили недалеко от Мукдена сражение прямо на его глазах и немедленно запросил подмоги. А чего ему геройствовать, если он вообще уже наполовину в отставку вышел? Начальник пожевал свой ус, в размышлении, и согласился с доводами Лудильщикова. Действительно, бой против засады на узкой лесной дороге — штука непредсказуемая, лучше дополнительно подстраховаться.

Но логические выкладки, что наемники, скорее всего, на золотой обоз нацелятся, это всего лишь логические выкладки. Поди, узнай достоверно, какая моча может им в голову ударить. Поэтому с этого дня Ивану пришлось постоянно на своем дирижабле над дорогами от прииска к прииску мотаться. Зелья и Федор смог варить, как только рецепт ему лисы раскрыли. Впрочем, оказалось, что те зелья тоже, хоть и многоразового действия, постоянно принимать не получится. Из-за маленького промежутка между приемами эффект заметно снижается. Так всего те два первоначальных зелья и удалось пока принять. Одно, из самого крупного и толстого корня, дало три единицы к Выносливости, а другое, из относительно тонкого, всего единицу. Впрочем, лисам и этих прибавок хватило, чтобы почти поголовно на первый барьер на этой Характеристике выйти, а кое-кто уже на полпути ко второму пребывал.

В этот день Ивану тоже много над таежными тропами помотаться пришлось. Правда, не безрезультатно: один из маршрутов как раз возле той магической аномалии проходил, на которую Лудильщиков первоначально внимание обратил. Он тогда еще подумал, что пропажа его Малых Дозорных — это результат происков неизвестного мага. Вот теперь по-быстрому порталом к примеченному местечку перешел, десять минут раскопок, и вуаля: стал богаче на один золотой самородок по размерам, ну никак не меньшим, чем у первого выкопанного, рекордного. Переместил самородок в Личное Пространство, оно с каждым днем под действием маны из накопителей потихоньку все больше делается, и к себе на борт дирижабля вернулся. Родион, бывший душегуб и нынешняя разумная химера, единственный член экипажа, на тот момент находящийся на корабле, даже рули еще не успел переложить, чтобы начать на дирижабле вокруг места высадки хозяина кружиться, так быстро удалось это дело провернуть. Так и промотались безрезультатно до самого вечера, когда пора пришла назад к себе возвращаться.

***

Фудзи Тошиба, патриарх клана Черных шиноби вздохнул с облегчением, наконец-то, этот выкормыш аякаси возвращается. Теперь осталось подойти к ничего не подозревающему молодому гайдзину вплотную и вонзить в его сердце свой кинжал. Легкое дело. Благодаря собственноручно выращенному еще в подростковом возрасте живому артефакту, позволяющему изменять свое тело, включая одежду, в самых широких пределах, он сможет проделать это незамеченным, а артефактный клинок способен без труда пробить даже самые мощные магические конструкты защиты. Отчего же тогда так неспокойно на сердце? На всякий случай огляделся вокруг. Вроде никого. Та рыжая гайдзинка, облик которой он принял, так и лежит недвижно, как упала после того, как он ей грудь кинжалом пробил, мертва, как и прочие члены этого семейства, имевшие несчастье проживать в доме напротив от дома жертвы.

Ну, вот он и дома. Перво-наперво командир дирижабля построил портал для Родиона, чтобы тот, швартовые концы без хлопот к причальным шестам привязал. Это ж представить страшно, сколько было мороки со швартовкой, пока простая мысль об использовании порталов для этой цели в голову не пришла. Теперь можно и в дом переправляться. Стоп! Чего этой Лизке понадобилось у них во дворе? Нечего ей тут высматривать, и так у соседей куча сплетен про занятия им не то шаманизмом, не то демонологией ходит. Лудильщиков сотворил переход непосредственно к девице, что уже изрядно поднадоела своими бестолковыми заигрываниями. Ну, как объяснить ей, что не в его вкусе рыжие и конопатые? Тем более, что у этой девицы, как и почти у всех особ женского пола в этом таежном городишке, целая свора воздыхателей имеется. Острейший дефицит тут с женским полом. А ну, как и его эти кавалеры сочтут своим прямым конкурентом за Лизкино внимание? Самому Ивану-то ладно, не простым мужикам с ним тягаться, но могут ведь и дом подпалить или еще какую каверзу учинить, пока хозяев нет не месте, а Лудильщикову это надо?

— Лизавета, ты что тут вынюхиваешь? — Решил сразу обострить ситуацию, чтобы поскорее обиделась и к себе умотала.

Лиза повела себя еще более странно, чем изначально, когда она в одиночку на двор к троим неженатым мужчинам завернула. Она, молча, шагнула к офицеру вплотную, не сводя своего остекленевшего взгляда с его лица.

Внезапно ощутил резкую боль в груди, свет в глазах померк, последний кадр перед подступившей внезапно тьмой: он смотрит на свою грудь, из которой торчит рукоятка кинжала, крепко сжимаемая девичьей ладошкой.

Очнулся рывком. Боль в груди по-прежнему присутствовала, к ней прибавилось интуитивное ощущение быстро уходящего времени. Рыжая соседка, рывком выдернув лезвие кинжала из грудной клетки Ивана, уже намеревалась отрезать ему голову. Без раздумий разрядил в нее подвешенное на ауре заклинание, другое бы все равно не успел сплести. Нестерпимо ярко полыхнул Феникс, жгучей болью выжигая сетчатку глаз.

Очередное пробуждение из небытия. Боль в груди присутствует, но уже более-менее терпимая. Артефакт со Средними заклинаниями Диагностики и Лечения отработал на отлично, влив все десять тысяч маны из встроенного в него накопителя в сильно покоцанную тушку своего создателя. Зрение, вроде, тоже восстановилось. «Удача +1», — на взгляд Лудильщикова, так Система могла бы и повыше прибавку в этой Характеристике нарисовать. Все же верной смерти избежал. Впрочем, Дополнительная Характеристика, поднявшаяся выше двадцатки… это было свершением того же порядка, что и Ванино чудесное спасение. Точнее, может и спасся-то исключительно из-за своей удачливости.

— Командир! Ты в порядке? — Из дома, наконец, добежали до него его друзья. Лисы моментально облепили тело создателя своей расы теплой, пушистой попоной. Похоже, это что-то из чукотских секретов, потому что боль быстро стала уходить прочь, даже силы приподнять голову появились. Федор тоже принялся лечить своего друга, раз за разом накладывая на того заклинания Среднего Лечения, уже почти совершенно бесполезное. Все, что можно, было вылечено до него.

Окончательно пришел в себя уже в доме. Сюда же пока перетащили и тело нападавшей. Феникс попал ей прямо в лицо, поэтому головы у трупа не было.

— Мои духи чувствуют в этом теле какую-то неправильность! — Категорично заявил Федор после того, как Иван поинтересовался, а, собственно, за каким чертом им сдался этот труп?

Пришлось прекратить изображать из себя умирающего, подниматься на ноги и приниматься за обследование «странностей» тела убитой им девицы. Ну, или его несостоявшейся убийцы, так тоже можно было сказать с полным на то правом.

Труп и в самом деле оказался очень необычным. Мертвым и живым одновременно. Именно об этом ему твердило заклинание Средней Диагностики, которое он применил на трупе. Причем, по периферии больше мертвым, а ближе к солнечному сплетению наоборот, практически живым. Пришлось избавлять даму от одежды, благо ревнителей нравственности поблизости не наблюдалось. Странно, но одежда, снятая с трупа очень быстро начала менять очертания, превращаясь в какие-то черные шелковые не то тонкие куртки, не то несколько рубашек, одетых одна поверх другой. Причем, по фасону было понятно, что одежки скорее мужские, чем женские. Принялся ощупывать точку, выглядевшую в восприятии, навеянном заклинанием, наиболее живой. Какое-то непонятное уплотнение на коже, не видимое глазом. Поколебавшись, извлек из своих вещей скальпель, добытый в качестве трофеев с японских химерологов. В последний момент остановился, интуиция нашептывала, что еще чего-то недостает. Посидел минутку в размышлении. Кажется, нужны еще очки артефактора. Попросил Родиона принести и их.

Очки оказались очень правильной идеей. В них внезапно четко проступила вязь линий, расходящаяся по всему организму из определенной чуть ранее точки. Провел первый разрез скальпелем. В нос ударил свежий запах крови. Точнее запах крови был и ранее, много ее натекло из пережженных сосудов на шее, но до того он мешался с запахом печеного мяса, мокрой земли, еще какими-то запахами их жилища, а тут прямо шибануло. С удалением непонятного участка особо не экономил, резал широко, захватывая окружающие ткани. Последние движения скальпеля и внезапно женское тело преобразилось. Исчезли груди, как не бывало, кожа приобрела смуглый оливковый оттенок. Убитый действительно оказался мужчиной. Причем, скорее всего, азиатом. Интересно, кто его направил по душу невеликого чином офицера аж в самую глушь сибирских земель?

— Иван Федорович, посмотри! — Федор всю операцию простоявший тут же, возле трупа, указывал пальцем на кусок мягких тканей, который Лудильщиков выкромсал и машинально отложил, созерцая метаморфозы покойника.

Кусочек то тоже заметно преобразился. Теперь он вовсе не выглядел окровавленным куском плоти, а скорее представлялся каким-то растением. Во всяком случае, зеленый цвет и что-то наподобие листьев с корнями в наличии имелись. Как и торчащий из розетки листьев вверх стебель с болтающейся на нем семенной коробочкой. У Ивана уже начал ум за разум заходить от всех этих превращений. Это что, этот «цветочек» такую маскировку обеспечивал что ли? Попытался всмотреться в то, что пишет про добычу Система. «Взрослый куст… (не силен Лудильщиков в японском языке, с трудом читает со словарем)». Вот потому почти никто и никогда подсказками Системы и не пользуется. Это не подсказки, а издевательство какое-то. Вопрос, что же ему с растением делать? На себя подсадить? Откровенно страшно. Выкинуть? Жалко. В это время прямо под руку подлез песец.

«Отдай его нам», — попросил. — «Разберемся, если получится размножить — размножим. А потом с тобой, создатель, поделимся».

— А! Забирайте! — Махнул рукой Иван. Хоть эту головную боль с себя скинул.

До самого вечера разбирался с прочими трофеями, что на теле убийцы обнаружили. Самым занятным оказался ножик, которым враг сердце Ивана проткнул, если бы не второй поток сознания, обеспечиваемый духом симбионтом, не очнулся бы вовремя Иван и лишился головы. Так вот, ножичек…. Артефакт, причем не из последних. Даже сквозь алмазный панцирь в проведенном тут же эксперименте прошел практически без затруднений. В сочетании с порталами самого Лудильщикова страшной силой против сильных магов может оказаться. Еще несколько артефактов оказались очень специфическими, пригодными специально для лежащих долгое время в засаде. К примеру, зачем самому Ивану небольшой артефактная емкость из какого-то зеленого камня, удаляющая в неведомом направлении всю жидкость, что в нее попала. Точно также не нужен при повседневном житье-бытье еще один стакан, очищающий всю воду, налитую туда, от грязи. И колечко, с аналогичный Ваниному заклинанием Комфорта — только на продажу, сам Лудильщиков создает данное заклинание уже бездумно, чисто автоматически, и Федора научил тому же. А вот еще один накопитель для маны на пятьдесят тысяч пригодится. Маны никогда много не бывает, а этот к тому же еще очень компактный, практически крошечный. А еще на продажу пойдут сапоги. Замечательные сапоги, непромокаемые, да еще и вес своего хозяина немного снижают, если правильно разобрался в прописанном китайскими иероглифами эффекте. Размер подкачал. Маленькие слишком оказались. Но всю цепочку иероглифов Лудильщиков себе с них списал, потом попробует на свои такие же нанести. Был у нападавшего на шее еще один артефакт, похоже из категории защитных, да в негодность пришел от воздействия сверхвысоких температур.

Поздно вечером вдруг в доме напротив засуетились люди, нашли, очевидно, убитую в том доме семью. Сам Лудильщиков, когда лисы сообщили ему об этом горе, решил не вмешиваться. Некоторые люди и так косятся с подозрением в связи с его разведением «на открытом выпасе» такой стаи лисиц. Китай с Кореей вроде и далеко, а легенды оттуда про свирепых лис-оборотней каким-то образом до местных жителей добрались. К Лудильщикову в дом полицейский тоже постучался, спросил, не видел ли чего господин офицер необычного вокруг дома, что напротив. Иван с полным на то правом ответил, что не видел. На том вся эта история и закончилась. А безголовый труп азиата Иван порталом подальше в тайгу закинул. А что еще с трупом можно сделать?

Собственно, больше ничего необычного с Иваном в последующий месяц и не произошло. Летал на дирижабле, с воздуха окрестностями любовался, да иногда, когда заклинания Малого Дозорного сбоить начинали, с земли самородки поднимал. Мог бы еще не одно место с рассыпным золотом старателям указать, понравился ему случай с корешками женьшеня, да вот беда, не обращался никто. Не самому же в тех местах золото мыть начинать. Ах, да, еще удалось практически втрое увеличить количество членов племени лисиц кумихо. Оказывается, не зря они в начале лета бегали по своим делам. Наловили новых сильных душ умерших женщин для дальнейшего их приживления к самочкам-лисичкам. Теперь у кумихо наоборот, перекос в женскую сторону наметился. Но их вождь, песец, который взял себе новое имя Алеф, заверил своего создателя, что все так и задумывалось. Гаремы, они в Азии, оказывается, не только на юге, у арабов с персами, процветают. Чукчи тоже этот обычай очень любят и уважают. Иван лисам даже позавидовал. А вот у него в последнее время любовные дела совсем в упадок пришли. То война, будь она неладна, то командировка в Китай и еще одна война, то вот в глухих краях оказался, где на внимание каждой особы женского пола, будь она хоть кривой, хоть рябой, десять мужиков разом претендуют. Система тоже, по-видимому, Ивану посочувствовала, а может, это так уважение кумихо к своему создателю подействовало, только, когда он закончил лисам новых членов племени создавать, у него Харизма аж на три единицы возросла.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 84524\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 31

Ловкость 40

Выносливость 126

Интеллект 75

Дух 63

Дополнительные характеристики: Удача 21; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 18; Скрытность 12; Интуиция 6.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3150\3150

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 4.

Вы достигли просветления.

Глава 15

Этим утром в умывальнике, что во дворе, возле крыльца был вывешен, обнаружился первый ледок. И на траве иней лежал. Правда, вскоре август вновь вступил в свои права, к обеду, так даже жарко стало, но уже было понятно, осень не за горами.

Первые заморозки словно подстегнули местных бандитов. То все лето про них почти неслышно было, во всяком случае, про крупные ограбления заявлений в полицию не поступало, а тут два за подряд. И оба на прииски. В одном случае дирижабль Лудильщикова оказался поблизости. Успел рассмотреть Иван черный дым от сигнального костра до того, как побеждающие в перестрелке бандиты стражников и старателей к лесу бы оттеснили и костер потушили. Не повезло бандитам. А Ивану, наоборот, повезло. Он их лагерь поблизости от места нападения с воздуха углядел. А в лагере ухоронку обнаружил. Фунтов пятнадцать, если не больше, золотого песка. Разбойнички эти, выходит, не только бандитствовали, но и честным старательским трудом промышляли. А может, до того уже ограбили кого, кто не смог о нападении в полицейский участок заявить. Узнавать происхождение золота было уже не у кого, Иван всех разбойников перебил.

А во втором случае нападавшие смогли уйти с добычей, стражники от соседей подошли слишком поздно, Иван же в тот раз на другом краю охраняемой территории находился.

Из Иркутска приехали аж сразу два мага в сопровождении полусотни казаков. Одного наняли купцы, владельцы здешних приисков, а другого власти прислали после панического письма Прова Фомича. Пришлось спешно со всех официальных приисков все за лето добытое золото собирать в Бодайбо, чтобы затем уже единым караваном отправлять богатство к его хозяевам в цивилизованные места. Ивана, как и казаков, припахали по приискам мотаться, а два прибывших мага в городе прохлаждались. Сказали не их обязанность. Мол, они присланы золотой обоз охранять, а собирать тот обоз — это уже забота местных. Иван поинтересовался было у своего начальника, зачем вообще по суше весь путь проделывать, преодолевая бездорожье, да еще под угрозой нападения бандитов, но многоопытный старожил пояснил, что по местным рекам плыть опасности еще больше. Там какие-то чудища поселились, что плюются из-под воды магией в любое хоть сколько-то крупное судно. Уже лет семь, как все судоходство в здешних местах остановилось. Из столицы обещали по этому поводу охотников прислать, да с войной на Дальнем Востоке затухло все.

Так три недели, до самого сентября, и болтался в воздухе над отрядиками, которые добычу в город сопровождали. Даже прокачку Силы почти полностью отложил. Только и удалось, что еще одну единичку в эту Характеристику прибавить. Не то методика чукчей уже все, что могла, выдала, не то сказывалась нерегулярность усилий самого Ивана. Хотя, надо сказать, что прохождение второго барьера на Ловкости сильно повысило способности мага в обычной схватке лицом к лицу. Если раньше он банально не успевал за Федором и проигрывал в большинстве учебных поединков, то теперь ситуация практически выровнялась. А еще у Ивана улучшилось гибкость. Сам себе не верил, в какие сложные и вычурные позы смог укладываться, глядя на тренировки чукчи, не говоря уже о банальном шпагате.

В один из дней, когда Лудильщиков сопроводил до Бодайбо очередной отряд с золотым грузом, добытым на одном из последних еще «не сдавшихся» приисков, Ивана пригласил к себе Пров Фомич.

— Все, Иван Федорович! С этого дня вы полностью свободный человек. Из Иркутска приказ по вашему поводу пришел. Сможете с золотым караваном через несколько дней уже на волю отправляться. — И листок с отпечатанным текстом приказа Ивану отдал. Все верно. Уволить без права ношения мундира…. А вот это немного обидно: георгиевский кавалер и без мундира. Явно власть на него сильный зуб заточила, отказ в выполнении пожелания великого князя все еще сказывался. Ну, да ладно. Иван и не планировал, в общем-то, своими героическими правами пользоваться. Прямо тут же и деньги под окончательный расчет получил.

Вернулся домой, а там за столом вместе с Федором и Родионом какой-то молодой узкоглазый тип сидит. И все трое смотрят на Ивана так хитро и испытующе. А в эмоциях все то же лукавство и ожидание не только от сидящих за столом, но и от валяющихся на подстилках в углу. Лисы — тоже соучастники намеченной шкоды!

— Признавайтесь, хвостатые, какую пакость задумали? — Сразу с порога наехал на лисиц, делая вид, что и не заметил лишнего человека за столом.

— Иван Федорович, признавайся, ведь ты меня не признал? — С каким-то очень знакомым акцентом обратился к нему новенький. У Федора, особенно по-первости, точно такой же прослеживался.

— Признаю. Не имел чести быть с вами знакомым. — Ну, хотят люди немного пошутить над командиром.

— А ведь это я, Алеф!

— Ты, вроде, не так давно сильно попушистей был? — Подколол в ответ Иван, убедившись, что да, действительно, главный песец среди своих сородичей не наблюдается. — Неужто разобрались с тем ассасинским кустиком? Ай, молодцы!

— Полностью! Теперь, как получится его размножить, все сможем людьми становиться. Жаль только ненадолго. Маны много это превращение жрет.

— Накопителей я вам перед своим отъездом еще понаделаю. Полностью не решит проблему, но промеж людей гулять сможете. Только накопившуюся ману сливать не забывайте.

— Перед отъездом? — Вычленил главное из фразы, сказанной Иваном многоопытный бывший шаман. Хотя, какой же он бывший, если уже снова духов может к себе привязывать.

— Я окончательно из полиции уволился. Сегодня утром на руки приказ получил. Через несколько дней, как золотой обоз окончательно соберут, отправлюсь обратно на родину.

— А нам в этом случае как быть?

— Федору еще год дослуживать. За это время подготовит новый экипаж для нашего дирижабля, Родиона с собой заберу. А вы вольное племя, сами за себя решать должны.

— Тогда бы мы здесь остались. — Как-то нерешительно предложил вожак кумихо. — Тут вся тайга вокруг на несколько дней пути вокруг свободная. Местных нет.

— Так оставайтесь, конечно. — Иван почти и не огорчился, что с этого момента пути его и разумных лисиц расходятся, все же ему лично почти одни хлопоты от них были. — И бедствовать не будете. Покажу я вам на прощанье несколько участков на речках, богатых золотым песком. С Федором только поделиться не забудьте.

— Вот это хорошее подспорье на первых порах будет! — Обрадовался шаман. — А я тогда семечком растения, позволяющего изменять тело, отдарюсь. С семечком то намного легче подружиться, чем со взрослым растением. Постепенно и ты, создатель, превращаться научишься.

— Тогда и с Федором поделись, если возможность будет.

— Не сомневайся, создатель, Федор уже один из нас, мы бы с ним и без твоей просьбы поделились, только подождать придется. Всего одно семечко пока созрело.

Вместо остающегося тут Федора к Ивану в спутники был определен другой персонаж. Алеф лично умолял забрать с собой маленькую чернобурку, из тех, что Лудильщиков в последний раз с духами, предоставленными самими кумихо, объединял. Вот и подсунули в тот раз духа… трехлетней девчушки. Сам Алеф и подсунул. Решил, что из духа такой крохи, не ушедшего на перерождение, обязательно должно в будущем что-то грандиозное получиться. Ведь до этого духи лишь из самых сильных духом шаманов, войнов и матерей племени получались. Только не учел, что Иван с их племенем долго возиться не станет, а без создателя у племени разумных лисиц в ближайшую зиму будут огромные сложности. Взрослым-то придется куда как тяжело, а ребенок в теле лисички вообще не переживет этой зимы почти что с гарантией. Словом, появился у Ивана новый довольно сообразительный и очень шкодливый питомец.

Уф! Вроде все намеченные дела переделал! Лишнее золото, которого уж очень много в багаже набиралось, и это помимо того, что удалось в заметно расширившееся Личное Пространство запихать, сдал, как сдал в банк и полученные за золото деньги. Еще две единички в Выносливость получил, выпив очередную порцию женьшеневого зелья, и очередную банку с зельем для родных в Личное Пространство тоже запихал. Еще и несколько молодых отростков женьшеня с собой в багаж упаковал. Пусть брат Степка свои садоводческие навыки отрабатывает. Остальные корешки так и остались расти на заветной полянке посреди густой сибирской тайги. Их лисы возделывать будут. Со всеми знакомыми сходил, попрощался. Вроде, и не старался с кем-то здесь поближе сойтись, а все равно, накопились.

Присел на дорожку. Все пора в путь. Федор с лисами дома остались, не нравятся Ивану долгие проводы. Вот и подвода, выделенная для героического бывшего летуна — офицера и такого же бывшего участкового пристава полиции города Бодайбо, уволенного подчистую, без права ношения мундира. Еще совсем немного постояли, дожидаясь опоздунов, и тронулись. Прощай, золотой город Бодайбо!

Спрашивается, зачем Ивану с его Порталами и Полетом в телеге по таежному бездорожью трястись? Так Пров Фомич слезно упросил. Были у него какие-то смутные предчувствия, что будут у местного купеческого товарищества сложности с проводкой этого каравана. А Ивану и не с руки было отказывать. Хороший человек, Пров Фомич, да и не за бесплатно он об услуге попросил. Отдарился талисманом. Если несколько недель носить такой на шее, не снимая, Дух повысится. Всего на единичку, но и то здорово! Опять же, талисман этот у Ивана насовсем останется, сможет еще и всем своим родным на ту же единичку постепенно Дух поднять. Очень ценная вещь! Даже, быть может, несоразмерно ценная по сравнению с оказываемой Иваном услугой. Но у полицмейстера выбора не оставалось. Если караван в пути пропадет, вылетит Пров Фомич из своего кресла. Не только без мундира, но и без пенсии останется, ладно, если под суд еще не отдадут за ненадлежащее обеспечение защиты столь огромных ценностей. Даром, что от полицмейстера вообще мало что зависело.

Первые несколько суток прошли спокойно. Вечерами на привалах костры жгли. Для верхушки караванщиков еще и шатры ставили, остальные уже сами в меру разумения перебивались. Кто на телегах, кто под ними, а кто и шалаши на скорую руку строил. Нападения все ожидали, все же информация о наемниках с сильным боевым магом далеко разошлась, но все равно, получилось оно очень внезапным. Как раз на ночевку остановились, люди по окрестностям разбредаться стали в поисках топлива для костра, ну, и по своим естественным надобностям заодно. Долго же шли без остановки, приспичило многих.

Внезапно тот маг, что был от имени Иркутских властей прислан, метнул какое-то огненное заклинание в своего коллегу, нанятого купцами золотопромышленниками. А полусотня казаков открыла яростную стрельбу по прочему, ничего плохого от них не ожидавшему, люду. Разом количество охранников уполовинилось.

Ивана тоже без пристального внимания не оставили. Слава про то, как он с бандитами разбирался, далеко разошлась. Трое казаков разом разрядили свои трехлинейки в Лудильщикова. Только его уже на прежнем месте не оказалось. Интуиция в последний момент благим матом заверещала, предупреждая о вплотную приблизившихся неприятностях. Очень уж целенаправленно к нему те бойцы шли. И в эмоциях сквозили недобрым. Благо, Родиона, что спал в этот момент в телеге в обнимку с маленькой тёмно-коричневой лисичкой, накрытый с головой попоной, убийцы попросту не заметили.

А потом все завертелось. Лудильщиков решил, помимо всего прочего, свой новый кинжал в деле опробовать. Порталом шагнул за спину, внезапно оказавшемуся неприятельским магу, кинжалом ткнул его в левое подреберье, направляя лезвие вглубь и вверх. Может и была на том маге какая-то защита, даже наверняка была, судя по повадкам, бывалый вражина, но Иван этой защиты не заметил вовсе. Раз! И предатели казачки остались без магической поддержки. Два! И в сторону скучившихся за какой-то надобностью казаков выметывается Феникс, стремящийся охватить своими крыльями как можно большую площадь. Только крики сгорающих заживо людей, да жалобное конское ржание донеслось из эпицентра разыгравшейся огненной стихии. Три! В сторону не попавших в фокус огненного заклинания часто-часто полетели воздушные стрелы. Трое или четверо выживших на этом этапе недругов, убедившихся, что от винтовочных пуль маг, разом порешивший большинство из них, защищен хорошо, попытались верхами ускакать прочь. Далеко не убежали: Воздушные Стрелы не смогли достать так далеко, ну, так в арсенале у бывшего офицера еще имелись Воздушные Копья. Они помощнее и подальнобойней оказались. Даже Дополнительные Характеристики в результате короткого боя подросли: «Интуиция +1; Меткость+1».

На следующие несколько часов поляна, на которой они собрались заночевать, превратилась в лазарет. Если оставшиеся верными стражники или случайно попавшие под огонь возницы не были убиты сразу на месте, у них были все шансы выжить. Недостатка в мане для Лечебных заклинаний целитель не испытывал. Даже подраненных лошадей подлечил.

С утра в поредевшем составе двинулись дальше. Иван Лудильщиков внезапно оказался за главного. Ни начальник каравана, ни его заместитель не пережили предательского удара. Благо, что куда, собственно, вести всю эту кучу людей, лошадей и телег было ясно-понятно и без погибших руководителей.

В Иркутск входили, когда с небес уже вовсю сыпали снежные мухи. Быстро это тут у них: недавно еще лето и разом зима. И почти никакого межсезонья. А может, это Ивану в этом году так повезло с погодой. А то идти под холодным осенним дождиком было бы всяко неприятнее.

Сдали все привезенное по описи. Приемщики все это время подозрительно зыркали глазами: не уворовали ли господа охраннички часть драгоценной поклажи в свою пользу? Но все ящики оказались запечатанными, и печатей с начала пути никто не трогал. Приняли. Даже пообещали по итогам премию выплатить. Охранникам. Лудильщиков на службе не состоял, ему премии не полагалось. Ну, да и ладно! Иван потрогал амулет, так и висящий с самого начала пути на его шее. Все его действия уже сполна оплачены. Выяснилось, кстати, что никакого письма из Бодайбо с просьбами о дополнительной охране в Иркутске не получали. По дороге перехватили гонца и вот такой замечательный спектакль разыграть умудрились.

А Иван с Родионом отправились на железнодорожный вокзал. И Тая, что у Лудильщикова за пазухой сидела, разумеется, с ними. Таей назвали, как вы сами уже догадались, ту самую питомицу, что была навязана Ивану вождем племени кумихо. Может, когда вырастет большой и научится превращаться в человека, ее и будут звать Таисией, но пока, как для лисички, и Тая звучит очень даже неплохо.

После покупки билетов на запланированный в железнодорожном расписании через несколько часов поезд, родительский дом уже казался совсем близким.

Очень похоже было на то, что они со своей поездкой попали в мертвый сезон. Во всем вагоне оказалось заполнено, не считая ихнего, только четыре купе. И то два, тоже не полные. Проводник рассказал в ответ на выраженное удивление по поводу такой слабой загрузки, что обратно от Москвы они, наоборот, пойдут переполненными. Так всегда бывает в это время. Люди возвращаются из теплых краев с их бархатными сезонами, а туда уже никто не спешит. В том же Крыму октябрь, конечно, совсем не зима, но уже и не совсем лето.

Еще выяснилось, что Иван зря опасался негативной реакции проводника на провоз в купе своего питомца. Старый усач буквально растаял, едва взглянул в первый раз в темные, завораживающие глаза маленькой чернобурки. Сам на станциях бегал покупать у старушек крынки с молоком и сырую рыбку, чтобы полакомить пушистую пассажирку. Иван в ответ отдарился сеансом целительства. Старику не один месяц с зарплаты копить бы пришлось, чтобы получить услугу подобного уровня, хоть, по его словам, на железной дороге и платили хорошие зарплаты.

Так необычной троицей и прошествовали по улицам Сарапула до самого родительского дома. Тая впереди них бежала, временами, только оглядываясь на перекрестках, чтобы получить указания, в какую сторону сворачивать. Правда, Иван всю дорогу страховал Малыми Дозорными, опасаясь на собак нарваться. Слава богу, кроме гавкающих из-за заборов, других псин не встретили.

Калитку, после настойчивого стука в нее, открыла Ксюшка. Она почему-то почти всегда при возвращении в родительский дом первой Ивану на глаза попадалась. Замерла на мгновение, не веря собственным глазам, а потом, издав воинственный клич дикаря из племени ирокезов, кинулась Ивану на шею. И уже, вися на нем, обхватив руками и ногами торс брата, вдруг обнаружила, что брат приехал в этот раз не один. Сильно смутилась и быстренько убежала в дом. А Иван, посмеиваясь, вместе с Родионом, держащим на руках лисичку, следом прошли.

Оказалось, дома никого кроме Ксюшки и не было. Мама на базар ушла, а Степан теперь в училище учился. Ровно в том же самом, что и сам Иван когда-то в прошлом. Ксения потому так и подвисла, что думала, что это кто-то из них раньше времени вернулся.

Посидели. Иван пообщался с сестренкой. Удивительно, но интерес ее ко всему магическому так и не угас. Пока не видит мама, отдал ей пару тетрадок, где записывал в свое время перевод на русский учебного пособия для начинающих артефакторов. Оригинал тоже выдал, только предупредил, что на время. Благодаря той книжке — артефакту учиться получается гораздо легче. Там плетения словно наяву, в объеме, изображены. Лудильщиков так и не смог разобраться до сих пор в принципах такого изображения. Ксюшка, как получила книжки, так в них вся вниманием и ушла. Вот и ладно, угодил, значит, с подарком.

С базара вернулась мама. Обомлела при виде сына. Слезы, конечно, тоже были. Мамы, они такие. Впрочем, Иван сам чуть не плакал, настолько расчувствовался от вида родных лиц. А чуть погодя, и Степан с учебы вернулся. Один отец, как всегда, на работе. Тут уже Ваня всем подарки раздавать начал. Женщинам — китайские золотые украшения, Степану корешки женьшеня для выращивания. А чтобы прочувствовал, цену на такие вот зеленявки поведал. Если у Степана получится выращивать капризные корешки так, чтобы они своих волшебных свойств не потеряли, будет брат зарабатывать на них большие деньги. А если он освоит еще и приготовление готового зелья, так вовсе — неприлично большие! Степан аккуратно записал рецепт приготовления зелья в свою тетрадку и, похоже, задумался.

Целый месяц прожил Иван Лудильщиков в родительском доме, душой отмякая. К знакомым в гости ходил, пару — тройку раз на охоту выбирался. Родион, тот у отца на работе кучу механизмов поправил, да починил, знатным инженером оказался. Еще вложился в расширение производства на швейной фабрике, принадлежащей мужу его старшей сестренки Дуняши. Ксюшка с Таей сдружилась, всюду вдвоем по Сарапулу передвигались. Иван сначала опасался за свою лисичку, но потом, посмотрев, как лихо его милый пушистик запулила в морду, кинувшейся на нее собаки Воздушной стрелой, разрешил им гулять по своему усмотрению невозбранно. Чернобурка не только сама была способна отбиться от внезапной угрозы, но еще и Ксюшку бы защитила в случае чего. Похоже, Ксения даже заревновала немного, так как пришла к брату с просьбой и ее обучить этому полезному всякой девушке заклинанию. Обучил, отчего нет. Одна мама ворчала на такое неподобающее благовоспитанной девушке из народа умение. Впрочем, когда привел ей варианты ситуаций, где бы Ксению могло выручить подобное умение, угомонилась и она.

А еще Иван напоил всю семью зельями на основе корня женьшеня, которые с собой в Личном Пространстве привез, +3 к Выносливости обеспечил. И по два флакончика еще раздал, чтобы через установленные промежутки в дальнейшем употребили. Выносливость вообще, по мнению Ивана, самая нужная человеку Характеристика. Она же здоровье поправляет и даже жизнь продлить может! Степка помалкивал, что у него на огороде теперь сырье для такого зелья произрастает, только рожицу скорчил очень выразительную.

Но вот прошел месяц и почувствовал Ваня, что в тягость уже ему становятся все эти прогулки в лес и посиделки со школьными приятелями. Мал слишком Сарапул для его наполеоновских замыслов, да и люди тут в основном небогатые живут. Промышляют своим хозяйством, не имея достаточно средств, чтобы что-то крупное на стороне покупать. И как целитель здесь Иван точно окажется невостребован.

Пришлось перед родителями повиниться, что снова его душа в путь-дорогу зовет. А родители давно уж поняли, что старшенький их — отрезанный ломоть, не стали удерживать.

— Ты езжай, сынок, куда знаешь! — Сказала ему мама. Просто знай, что на свете всегда есть дом, где тебя любят и ждут. А отец лишь понимающе кивнул и несильно по плечу хлопнул, принимая решение первенца.

Ближе к своему отъезду в столицу Иван еще одно важное для себя дело задумал выполнить. А именно, решил он, все же, то семечко, что получил от вождя лисиц кумихо, к себе приживить. До этого все времени, да подходящих условий не было, а если говорить по правде, просто опасался сильно. Взрослое растение при приживлении чуть Алефа на тот свет не отправило, пока достаточно проросло корнями во все органы реципиента. Конечно, Алеф уверял, что по его прикидкам, семечко должно встроиться в организм носителя почти незаметно и безболезненно. Но он ведь на себе эту теорию не проверял. А что, если ошибся? На всякий случай сотворил двойника, чтобы приживлению магией помогал и целительскую помощь оказывал, случись что непредвиденное.

Еще, растение решил выращивать не в районе солнечного сплетения, там место уже татуировкой было занято, а на спине, между изгибами тела дракона Духа. Авось соседство с драконом еще чем сможет помочь маленькому ростку. Растение для выполнения своей функции, вроде, как раз Дух потребляет. Двойник все подготовил, как надо. И обезболил, и маной дополнительно приживляемое семечко напитал. Да еще и вживил тот взятый на теле оборотня — убийцы миниатюрный накопитель на пятьдесят тысяч. Рядом с местом, где семечко, поместил. В точности, как Степка, который подкармливал свои новые саженцы перепревшим навозом. Расти знай, бесценное растение! Вроде, в самом деле, все без эксцессов прошло.

И вот они снова на вокзале. Семья провожает своего родича в столицу. Даже Дуняша с мужем пришли проститься, хоть у них масса дел была на их перестраиваемой фабрике. Ксюшка лила слезы. Лисичка не согласилась остаться с ней, запросилась с Иваном. Чтобы хоть как-то утешить младшую сестру, одел ей на шею амулет. Ивану этот амулет буквально вчера единичку к Духу прибавил. Только взял с сестренки обещание, что когда и ей в Дух единичка капнет, передаст это украшение еще кому-нибудь из родных. И проследит, чтобы и тот в свою очередь, передал амулет следующему.

Поезд уже второй раз свистит, требует поторопиться с посадкой. Иван с Родионом, несущим на руках чернобурку-лисичку скрылись в глубине вагона. Третий свисток! С ритмичным «чух-чух» вся масса вагонов трогается с места.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 138126\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 75

Дух 64

Дополнительные характеристики: Удача 21; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3200\3200

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 4.

Вы достигли просветления.

Глава 16

На этот раз в купе они с Родионом оказались не одни. Тут уже путешествовал один пассажир, крупный мужчина средних лет со щегольски закрученными напомаженными усиками. Тот сидел, уткнувшись взглядом в какую-то художественную книжку и прихлебывая чай из стакана с подстаканником. На Ивана с Родионом он бросил только один беглый взгляд, когда они, сопровождаемые проводником, входили в купе, и снова уткнулся в свою книгу. Что ж, такое поведение попутчика Ивана вполне устраивало.

Так молча и путешествовали первые час или два. Сложности начались, когда увлеченный читатель выхлебал весь свой чай. Далеко не сразу, но он нашел своему горячему напитку замену. Достал из кармана портсигар с папиросами и закурил.

— Простите. — Вежливо обратился Иван к внезапно охамевшему пассажиру. — Мне неприятен запах табачного дыма. Не могли бы вы идти курить куда-нибудь в коридор?

Мужчина медленно закрыл книгу и отложил ее в сторону. Точно так же не торопясь, он втянул в себя дым тлеющей сигареты и выдохнул его в сторону сидящего напротив Ивана.

— Я в отличие от тебя, молокосос, запах табачного дыма люблю. И буду курить именно там, где мне это удобно. Ну, а ты можешь идти в коридор или еще куда-нибудь. — Сказал и уставился наглым взглядом на оппонента.

— Значит, не договорились. — Негромко констатировал Лудильщиков грустным голосом создавшуюся в купе ситуацию после чего, вскочив с места, ухватил рукой невежливого пассажира за шиворот. И пусть Сила была у него в числе отстающих Характеристик, но даже тех трех с небольшим десятков единиц в этой Характеристике хватило, чтобы поднять противника в воздух, без проблем удерживая его на вытянутой руке. А так как Выносливость у Ивана вообще зашкаливала, держать этого хама он мог почти бесконечно долго.

— Что вы себе позволяете! — Моментально сорвался на визг подвешенный пассажир.

— Ничего особенного. — Ответил Иван и, распахнув дверь купе, выкинул грубияна в коридор. — Просто убираю источник зловония.

После удаления генератора дыма Ваня вновь закрыл дверь купе и приоткрыл форточку на окне. Ворвавшийся в маленькое помещение холодный воздух мгновенно вынес оттуда весь дым. Разве что слабый запах еще оставался.

Не сразу, но, примерно, минут через пять, дверь в купе вновь отворилась, пропуская к ним важного своей официальной формой проводника.

— Простите, уважаемый, на вас жалоба поступила. — Сообщил он, перебегая глазами с Ивана на Родиона и обратно. Запамятовал, очевидно, что в купе кроме двух поссорившихся пассажиров еще кто-то находился.

— Этот господин за вашей спиной сам виноват. — Поведал Родион ответственному за порядок и благочестие в вагоне лицу испокойно вновь уставился в окно, внешне не обращая внимания на происходящее.

— Он меня просто выкинул с моего места. — Из-за спины наябедничал невежливый господин. — А у меня, между прочим, дворянское достоинство и чин имеется соответствующий.

— То есть вы предлагаете мне драться с вами на дуэли? — Уточнил Иван у наглеца.

— Велика честь будет для непонятного выскочки! — Бросил этот, с позволения сказать, дворянин.

— Ну, почему же? Я снизойду до вас, господин как вас там, несмотря на мое наследственное дворянство и титул старшего графа. Титул, правда, не нашей державы, но согласно международному соглашению по этому вопросу, признается равным местным титулам соответствующего достоинства.

— И подтвердить свои слова сможете? — Наглец сильно приуныл, но еще держался. Проводник, как рефери, только переводил свой взгляд с одного спорщика на другого.

— С легкостью! — И Иван достал из Личного Пространства свои документы георгиевского кавалера и красиво свернутую рулончиком грамоту с китайскими иероглифами, в которой извещалось, что Иван Лудильщиков действительно является наследственным бо китайской империи Цин. Впрочем, китайского все равно никто не разумел, поэтому всем пришлось поверить на слово. Тем более, что наградной лист георгиевского кавалера, как раз, был вполне себе на русском.

— Приношу свои извинения! — Произнес проводник, вытянувшись в струнку после того, как ознакомился с поданным ему документом, после чего укоризненно посмотрел на подставившего его скандалиста.

— Я тоже приношу свои глубочайшие извинения. — Лицо Ваниного оппонента покрылось красными пятнами от смущения. Он явно рассчитывал на совершенно другой результат своей жалобы.

В течение пяти последующих минут конфликт был окончательно улажен. Любитель курения просто перешел в другое купе, благо свободных мест в вагоне было в избытке. Довольный проводник, поглаживая свой карман с внезапно появившейся там благодарностью от куряки, также удалился восвояси.

Едва дверь за уходящими затворилась, из-за спины Родиона выбралась Тая.

«Шумный злобный двуногий насовсем ушел?» — задала вопрос при помощи мысленной речи Ивану лисичка.

«Можешь больше не прятаться, он нас уже не побеспокоит». — В ответ сообщил Иван.

«Это хорошо!» — Сделала заключение Тая и одним прыжком переместилась к Ивану на колени, свернулась там клубочком, подставляя ушки под почесывание.

И вот кем считать этого звереныша? Инстинкты маленького хищника и разум трехлетней крохи сплелись в ней настолько плотно, что было совершенно непонятно во что Тая разовьется, когда вырастет. Алеф, в прошлой жизни очень опытный шаман, рассчитывал, что все же в полноценное разумное существо. Но и он не давал полных гарантий. Пока же это был очень шкодливый звереныш, способный к простейшей телепатической речи. Ну, и магию еще немного знающий, как это выяснилось недавно в Сарапуле по результатам нападения на нее злобной собаки.

Так и просидел в умиротворении до самой Казани. Только сколько ж можно молчать и бездельничать. Родион, он в результате конфликта прежнего разума и подсаженного к нему духа и вовсе получился чем-то на манер живого механизма. С ним разговаривать не интересно совсем. Хотя, конечно, в плане личной преданности Лудильщикову, нареканий нет абсолютно. А Таю лучше не будить. Чревато. Милейшее беззащитное существо, от которой нет спасенья! Это Иван так про себя шутит, но в каждой шутке всего лишь доля шутки.

От нечего делать Иван принялся в очередной раз с листом собственных Характеристик мудрить. Вот, скажем, целых четыре попытки выбора магического навыка, почему бы не попытаться выбрать себе что-нибудь ужасно полезное и целительное. Уже практически отработанная схема: выбор между классовым навыком и заклинанием из расширенного списка. Выбрал навык. Снова выбор, которого на самом деле и нет. Случайное улучшение заклинания, оно и есть случайное, кот в мешке по сути. Подтвердил выбор навыка. Что же тут привалило?

И вот почему Иван нисколько не удивлен выпавшему результату. В третий раз подряд выпал навык касающийся его второго класса. Трансформация Органов и Тканей называется. Нет, навык замечательный, слов нет. Был бы он у Ивана ранее, уже давно бы где-нибудь в клинике не только руки и ноги, но глаза, уши и кишечники с сердцами приживлял бы. Ведь в чем главный затык для химеролога в условиях их государства? А просто отсутствие возможностей законно получить органы для пересадки. Мигом мясником и вивисектором назовут, если еще чего похуже не придумают. Так вот, полученный навык кардинально разрешал эту проблему, позволяя произвольно менять форму и размеры донорских органов, вплоть до слияния из нескольких меньших одного заданного размера. И не обязательно для этого человеческий материал использовать. Достаточно соответствующих органов животных. А ведь бывают еще животные магические! Еще один способ улучшения Характеристик человека вырисовывается!

Но все же Иван то хотел совсем другого! Многое он отдал бы, чтобы его заклинания Средних Диагностики и Лечения в свою Большую форму преобразились. Видать, придется ему все-таки в какую-нибудь столичную клинику устраиваться и лечить, лечить без продыху, чтобы когда-нибудь, через годы, достичь своей цели. И то, если вообще повезет. Может ведь и так получиться, что никакого улучшения заклинаний в результате их применения и не существует вовсе. Мало ли, принял красивую сказку за реальность. Или шанс такого преобразования есть, но ничтожно мал. Повезет ли? Хм. Что-то в мозгах крутится на эту тему…. Нет, никак не приходит на ум. Тогда может, посидеть за переводом очередных листочков из архивов японского коллеги? Неохота! Ну, тогда и вздремнуть не грех. Хоть необходимость в сне и утрачена, но ведь можно спать и просто ради удовольствия.

Уже Гусь-Мальцевский проехали, когда внезапно осенило про забытое! У него же еще тот ритуал на повышение Удачи или Харизмы в запасе остается, описание которого получил от английского шкипера в качестве выкупа за его шхуну. По какой-то причине сначала время и условия не позволяли, в самый последний момент задуманное прерывали, а потом просто из памяти вылетело, что ритуал то этот так и не пройден. Какой интересный выверт собственной памяти! А сейчас? Может, прямо сейчас все получится? Там основное требование, чтобы никто не мешал хотя бы несколько ближайших часов. Благо, попутчиков в купе не наблюдается, и вообще дверь запереть можно.

Уже к Москве практически подъезжали, когда ритуал окончательно сработал. «Вы приняли участие в ритуале. Выберите что-то одно: Харизма + 5 или Удача + 2. Почему такое неравноправие среди Характеристик? Выбрал Удачу, конечно. Когда за 20 значение Характеристики переваливает, развивать ее делается вообще мучительно медленно и сложно. А о Харизме бы вообще не сожалел, если бы воздействие этой дополнительной Характеристики на себе не прочувствовал, когда недолго на награждении орденом святого Георгия с самим государем императором ненадолго свиделся.

Ритуал завершен. В последний момент взгляд Ивана внезапно натыкается на чистый и незамутненный, без следа сонливости, взгляд его лисички. Ну, милота же полная, рука сама собой тянется ее потискать! Неожиданно осознал, какой вариант, из двух предложенных в конце ритуала, выбрал его питомец, случайно по недосмотру хозяина тоже оказавшийся в ритуальном круге.

Участок дороги от Москвы до Санкт-Петербурга в плане пассажирских перевозок всегда был очень оживленным. Не стал исключением и этот раз. В купе подсели мать с дочкой лет десяти — двенадцати. Тая тут же сделала стойку на новые лица. Бедная мамаша! Практически на каждой станции, где стоянка поезда оказывалась более-менее долгой, пришлось ей сопровождать дочурку, которая рьяно выполняла важнейшее дело всей своей жизни: искала провиант для прокорма ненасытной пушистой обжорки.

При расставании в Санкт-Петербурге на глазах женской части обитателей их купе блестели крупные слезы. Дочка, та понятно, не хотела расставаться с живой игрушкой, к которой прикипела за время поездки всей душой. А вот отчего плакала ее мама? Не от счастья ли, что все закончилось и больше ей не придется выслушивать милый щебет своего ребенка по поводу потребностей милой лисички.

— Любезнейший! Нам нужно на длительный срок снять для собственного проживания небольшой домик. — Проинформировал Иван извозчика, поджидавшего седоков на облучке своего тарантаса возле железнодорожного вокзала. — И чтобы не у черта на куличках было.

— Не извольте беспокоиться, господа! — Отвечал им обходительный мужик с бородатой бандитской физиономией. — Доставлю в лучшем виде. За рупь с полтиной.

Пришлось положиться на профессиональные знания этого прохиндея. Уже в который раз Ивана неприятно поразили столичные цены. Причем, это не сам извозчик мутил, в его эмоциях Иван четко прослеживал уверенность, что затребованная им за поездку цена соответствует реальной.

— Вот, господин хороший! — Обратился к Ивану извозчик, очевидно, точно определивший, кто в этой паре главный. — Здесь живет Марфа Тимофеевна, вдова купца Копаныгина. От мужа ей в наследство досталась справочная комиссионерская контора. Причем первого разряда. — При обозначении разряда конторы извозчик даже поднял палец, призывая слушателей проникнуться важностью сообщенной информации. Вдова содержит приказчиков и сама тоже занимается наймом и продажей меблированных комнат, лавок, домов и прочей недвижимости. Очень достойная женщина.

— Спасибо тебе. — Проговорил Иван и расплатился с извозчиком, дав лишнюю полтину против уговоренного.

После чего, отпустив извозчика, по ступеням крыльца поднялись к входной двери и постучали в нее тяжелым дверным молотком в виде фигурной скобы с мордой неведомого чудовища.

Не соврал извозчик, очень достойная женщина. Устроила все с жильем для приезжих в точном соответствии с пожеланиями. И недорого взяла за свои услуги: всего один процент от суммы договора с хозяином дома.

Через два часа уже заселялись. Небольшой домик с маленьким участком земли. То, что надо, чтобы не чувствовать себя ущемленным, но и не роскошествовать излишне. Купеческая вдова же взялась и с документами приезжих все дела в полиции уладить, и с приходящей прислугой вопрос решить. Иван аж похвалил себя, что когда-то воспользовался своим служебным положением и выправил для Родиона еще в Бодайбо все необходимые бумаги. Тут с этим строго.

Развалившись на кровати с белоснежным накрахмаленным постельным бельем, Иван в очередной раз призадумался, зачем он вообще в столицу приехал. Мог бы ведь и в тот же Китай податься. Там и поместье у него свое имеется. Но вот решил еще раз попытаться на Родине обустроиться. Все же китайцы — те еще националисты. Не-ет! Китай пусть остается резервной базой для отступления, с завтрашнего дня Иван Федорович Лудильщиков намерен начать покорение вершин Санкт-Петербурга.

Утро для Ивана началось со стука в дверь. Заявилась наниматься в качестве прислуги пожилая женщина лет сорока пяти — пятидесяти. Ей вдова купца Копаныгина накануне заветный адресок подкинула. Иван ради интереса поинтересовался:

— За наш адресок тоже деньги платить пришлось?

— А как же! Три целковых взяла. — Ответила претендентка на место, явно опасаясь, что, несмотря на потраченные деньги, на службу ее могут и не взять.

— Нам нужно, чтобы вы каждое утро топили печь, готовили еду, раз в неделю мыли полы и делали прочую влажную уборку в доме. Ах, да еще относили грязное белье в прачечную и забирали его оттуда.

— Не извольте сомневаться, все будет сделано в лучшем виде. — Заверила Ивана женщина. В эмофоне у нее тоже сквозила твердая уверенность в своих силах справиться с предложенным фронтом работ.

— Тогда, если согласны с предложенной суммой в двадцать пять рублей в месяц, то вы приняты. — Решительно объявил Иван. О сумме найма он тоже вчера с бывшей купчихой обговорил. Как для Сарапула, дороговато, конечно, там и десятки за глаза бы хватило, тем более, что питание ее тоже за счет нанимателя, но ведь тут столица. Порядок цен немного другой.

Женщина, назвавшаяся Евдокией, тут же приступила к работе. Ну, правильно, а то Родион, конечно, дров уже принес и печку растопил, но по готовке еды докой точно не был. Как и Иван, собственно. Но пока еды в ихнем доме не наблюдается, пришлось идти кормиться куда-нибудь в общественное заведение. Таю же оставили на попечение своей новой кухарки с наказом непременно ее побыстрее чем-нибудь покормить.

— А не шикануть ли нам, Родион! — Внезапно объявил Лудильщиков под впечатлением волнительного момента. Он только в эту минуту окончательно осознал, что жизнь под чужую дудку для него окончательно закончилась. — Во! Смотри! Афиша, словно в цирк какой-нибудь! Анри Каюзак. Выдающийся гофкох, ученик царского личного повара Кюбе! — А вот приписка про то, что блюда, изготовленные руками этого чудо-повара, могут дать счастливчикам единички Характеристик, показалась Ивану очень интересной. Правда, оставался вопрос, каков у отдельно взятого гурмана шанс так, без всякого труда, себя развить. Ну, и вопрос с ценой тех кушаний тоже стоило бы прояснить.

До ресторана «Палкинъ», где кухарил этот кудесник, снова доехали на извозчике. Иван в уме уже пожурил себя за такую бездумную трату средств. Ну, да ничего, вот освоит город чуток получше и будет, как прежде, порталами перемещаться.

Ресторан был открыт. Пафосный донельзя бородатый мужик в цветастой, шитой золотом ливрее с поклоном распахнул перед ними двери. В гардеробе приняли верхнюю одежду, выдав взамен металлические жетоны с номерами. Анфиладой богато отделанных переходов прошли в главный зал. Сверкающие мрамором полы, картины по стенам, лепнина, позолота. А еще настоящий бассейн, в котором плавают, лениво шевеля плавниками, всевозможные рыбины. Важный и услужливый официант проводил их на выбранное место. По случаю раннего времени, свободных мест было еще много. На вопрос о блюдах авторства французского гофкоха смущенный официант посоветовал приходить вечером. Блюда, могущие добавить Характеристики, полагалось употреблять с пылу с жару, такое у них свойство. Ну, а еще энтузиазм Ивана по поводу данного кулинарного открытия был заметно пригашен объявленной ценой за одно блюдо. Две сотни целковых — очень даже недешево, при десятипроцентном шансе получить заветную единичку хоть куда-нибудь. Правда, был еще небольшой шанс, что эта единичка будет не единственной, но то, что после получения прибавки за следующим блюдом полагалось приходить не ранее, чем через три месяца, тоже изрядно так гасило надежды на дальнейшее развитие исключительно при помощи поедания кулинарных шедевров.

В отсутствие чего-то пристойного, пришлось довольствоваться ухой из стерлядей, наловленных тут же в бассейне, несколькими блюдами с непроизносимыми названиями на французском, которые порекомендовал все тот же официант и соком из тропического фрукта манго. А пока готовились основные блюда ограничиться мясной нарезкой, тонкими ломтиками сыра и бокалами сухого вина.

Наелись досыта, и обошлось все это великолепие не так уж и дорого: за двоих Иван всего восемь рублей заплатил. И это включая чаевые официанта! Тем более, цена блюд от француза стала казаться сильно завышенной. Впрочем, помимо собственно пользы и вкуса у данных блюд было и еще одно важное свойство: пафос. Ведь как здорово на следующий день перед сослуживцам в какой-нибудь второразрядной конторе так небрежно обронить: «Ужинали вчера у «Палкина». Все-таки эти блюда от Каюзака бесподобны!».

Прямо на выходе из ресторана, у того бородача в ливрее, что двери открывал поинтересовался:

— Не подскажешь, любезный, где бы нам найти поблизости клинику, чтобы там целитель настоящий принимал?

— Так это вам нужно, господин, направо сейчас пойти, дойти до площади с фонтанами, а оттуда, по Ямской, всего два квартала. Клиника «Доктор Боткин». Очень известная в городе клиника.

— Простите, но я решительно не могу вас принять! — Объявил Лудильщикову старенький щуплый живчик, в кабинет к которому их провел парень регистратор, встретивший их в вестибюле возле самых дверей. Судя по прицепленной к двери табличке «Б.М. Боткин», так как бы, не сам владелец этого заведения. — После прошлогоднего указа его величества я просто не могу принять на работу с пациентами лицо, не имеющее бумаг об окончании учебного заведения именно по медицинскому профилю. К тому же, прием у нас идет исключительно по терапевтической части. Если вы собрались руки, ноги пересаживать, так это вам надо в клинику Гинцбурга попробовать обратиться. Но и там практически наверняка вам откажут. Указ! — И старик в белом халате возвел очи к потолку, показывая, что упрашивать его, означает напрасно потратить еще время без всякой пользы для просителя.

Еще в трех больницах, куда Иван с Родионом добирались уже на извозчиках, разными словами повторили отказ первого владельца клиники. Правда, в одном снова адресовали к Гинцбургу. По всему выходило, что именно туда и была Ивану дорога. Но эта клиника располагалась, по описанию, на городской окраине с совершенно противоположной стороны по отношению к нынешнему местоположению Ивана в городе. Решить проблему трудоустройства лихим кавалерийским наскоком не получилось, решил отложить посещение рекомендованной больницы на завтра.

Едва успели отведать приготовленное их новой работницей, как на пороге нарисовался посетитель в форменной шинели и барашковой шапке с двуглавым орлом во лбу. Околоточный надзиратель собственной персоной.

— Здравия желаю, ваше сиятельство. — Приветствовал он открывшего входную дверь Ивана.

— Здравствуйте и вы, уважаемый. — Вполне вежливо ответил Иван, гадая, чего же понадобилось полицейскому чину от них.

— Принес вот вам ваши документы с проставленными отметками. — Околоточный протянул объявленное. — Еще хотел бы поинтересоваться, когда вы донесете до нас оставшиеся документы.

— О каких документах идет речь? — Недоуменно спросил Лудильщиков. Вроде, купчиха, когда вводила их в курс дела, ничего не говорила еще о каких-то требующихся бумагах.

— В основном, конечно, из Министерства императорского двора и уделов. Там вас должны поставить на учет, как лицо, имеющее иностранный титул, но проживающее постоянно в нашей империи. Ну и, после того, как ваш титул приведут в соответствие с титулами, имеющими хождение на территории нашей империи, вам обязательно надлежит встать на учет в мажеском отделе военного министерства. А нам, соответственно, принести оттуда справочку, чтобы вас больше по пустякам не дергали.

— А без этого никак нельзя? — Жалобно поинтересовался китайский граф.

— По существующему положению вы обязаны в двухмесячныйный срок предоставить эти бумаги! — Отчеканил голосом прилежного служаки полицейский. — В противном случае вы подлежите немедленной депортации из нашего государства по месту принадлежности вашего титула.

— В двухмесячный срок все необходимые документы будут вам предоставлены. — Пообещал Лудильщиков, поняв, что от этого упертого типа он никакой поблажки все равно не добьётся.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 138956\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 75

Дух 64

Дополнительные характеристики: Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 7.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3200\3200

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 17

На следующее утро после завтрака снова стали собираться по делам. Тая, узнав, что хозяин и в этот день решил бросить ее дома одну, принялась канючить на тему, чтобы идти вместе со всеми. Еле удалось отговориться, что негоже дом оставлять без присмотра. Мало ли, воры заберутся. Вот тут-то Тая их и встретит.

«Ну, хорошо», — согласилась с доводами Лудильщикова лисичка. — «Побуду я сегодня за злую собаку в доме. Но вы должны мне за это купить горшочек меда».

— Ты же лиса, а не медведь. — Удивился Иван странной прихоти их пушистика. — Да и вообще, где это ты мед успела попробовать, вроде в Бодайбо мы такого не покупали?

— Да, не покупали, а знаешь, как хотелось!

Перво-наперво Иван решил затребованные вчерашним полицейским бумаги постараться получить. Кто их знает, в этих канцеляриях, может они еще запросы в Китай делать будут. Два месяца — срок для чернильных душ совсем небольшой.

Вчера у околоточного Иван осведомился об адресе конторы, где его китайский титул должны были в соответствие с отечественным привести. Невский проспект, знакомое по посещению ресторана местечко. К ресторану и открыл в два перехода портал. Надоело на извозчиков тратиться, со столичными ценами на них денег не напасешься. Оттуда до места совсем уже недалеко оказалось, пешком без труда дошли.

Геральдический отдел министерства императорского двора и уделов располагался в небольшом особняке, укромно расположившемся за линией основных зданий, тянущихся вдоль проезжей части проспекта. Тихое, спокойное местечко в одном из самых престижных районов города.

То, что особнячок, и в самом деле, был очень небольшой, накладывало свой отпечаток на условия работы в нем. У чиновников не было отдельных личных кабинетов, ютились по двое — трое. Тот, к которому регистратор у входа направил Лудильщикова, совсем еще молодой парень, принимал клиентов за одним из трех столов.

— Так вы еще и в полиции успели послужить? — С почти нескрываемой неприязнью высказал свое «фи» этот чинуша, изучая поданные ему бумаги. — Неожиданное решение для графа, на титул которого вы претендуете.

— Я был связан в то время контрактом. После объявленного перемирия с Японской империей приказом командования вместе со своим дирижаблем отправлен был для оказания помощи в тамошней сложившейся ситуации. — Спокойным тоном пояснил Иван чисто для проформы. Его мнение было не важно, да и он сам на мировоззрение сидящего перед ним чиновника плевать хотел. Лишь бы принял дело Лудильщикова к рассмотрению и вовремя выдал документ с результатами решения их отдела.

— Боюсь, что рассмотрение вашего вопроса может сильно затянуться. — Протянул тоном важного господина этот делопроизводитель. — Единственный наш переводчик с китайского недавно вышел на пенсию.

— Тогда выдайте мне бумагу за вашими подписями и печатями, что мне, наследному бо империи Цин, отказано в признании моего титула на территории Рассейской империи. Этот вариант меня даже больше устроит.

— Ну, так сразу, своей властью, я такую бумагу выдать не могу. — Заюлил чиновник.

— Вот что, Ипполит, пойди покури! — Внезапно вмешался в разговор умудренный годами чиновник из-за соседнего стола, до которого по причине крайней узости прохода между столами полностью доходили все перипетии проходящего разговора.

— Я не курю, Александр Иванович. — Встрепенулся молодой. Похоже, тот, что постарше пользовался тут большим авторитетом.

— Тогда просто подыши свежим воздухом и охладись. — Непререкаемым тоном, не допускающим возражений, обрезал возражения коллеги вмешавшийся в разговор пожилой делопроизводитель.

— Вы не обижайтесь на него, ваше сиятельство, — начал беседу пожилой, когда его коллега удалился и не мог слышать их разговора. — Он из рода Аничковых. Полон спеси, что его род еще при Иване Калите на царскую службу поступил. Молодой, глупый. Не научили, что мир в восемьсот сороковом году необратимо изменился.

— Да мне, в общем-то, все равно. — Чистосердечно признался Лудильщиков. — Не выйдет здесь, уеду обратно в Китай. Там у меня все уже налажено. Просто, хотел все же первоначально попытаться пригодиться на родине.

— И это правильно! — С жаром в голосе отозвался чиновник. — А грамоту на графское достоинство мы вам выправим… вот только… про то, что у нас не осталось на службе специалиста по китайскому языку, Ипполит не солгал.

— Каков же выход? — Чиновничья игра, старая как мир. Иван ибез чтения эмоций окружающих уже отлично понял бы, что без взятки тут никто даже не почешется, чтобы с его делом разобраться.

— Если бы вы, ваше сиятельство, оплатили работу стороннего переводчика, это значительно ускорило бы ваше дело.

— О какой сумме идет речь?

— Думаю, двухсот пятидесяти рублей вполне хватит, чтобы за пару дней перевод был готов.

— Без проблем. — В руках Ивана материализовалась горсть золотых десятирублевиков. — Вот! — Он, не считая, плюхнул золото на стол перед ушлым чиновником. Извольте пересчитать, ровно двадцать пять монет.

Уже на выходе не удержался, задал вопрос прохиндею:

— Прошу прощения, а зачем вы вообще вмешались в мое дело?

— Так, ваше сиятельство, газетки о делах на фронте читаем-с. Про то, что вы на пару со своим другом уполовинили японский воздушный флот, несколько месяцев назад все репортеры писали. Значит, смельчак, каких мало. А Ипполит, этот дуралей, на дуэль нарывался. А как готовят в вашем училище летунов, я в курсе, не сдюжил бы Аничков, мне потом ответ перед его родителем держать бы пришлось.

Уф! Одно дело вроде бы наладилось! Вышел на улицу, вдохнул полной грудью. Красота то, какая! Снег искрится в лучах выглянувшего из-за тучек солнышка. Ветер, дувший со стороны Балтики с утра, совсем стих. Погода для прогулок! Этим на пару с Родионом и занялся. Правда, гуляли не бесцельно, вспомнилось, что у них кроме тех костюмов, что на них, больше никакой цивильной одежды-то и нет. Сам до того все время в военных мундирах ходил, а Родиону вообще только один наряд приобрел, с тех пор, как его в свои личные спутники определил. Благо, в данную минуту они по Невскому прогуливались, а тут магазинов модной одежды — едва ли не на каждом шагу.

Ивану глянулся «Пассаж» — огромный магазин, где уж точно можно было купить разом все необходимое. Зашли внутрь. Сразу к ним навстречу выметнулась небольшая стайка улыбчивых продавщиц. Уже за одно это стоило зайти именно в Пассаж, в большинстве других одежных лавок покупателей обслуживали приказчики мужчины. И уж точно, не такие милые. Больше часа убили на примерки. Зато приобрели все, от верхней зимней одежды и обуви до носков и носовых платков. Иван нагрузил все покупки на Родиона и порталами его домой отправил, а сам обратно в магазин вернулся. Очень уж ему там одна из девушек, что ему одежду на примерку таскала, понравилась. Долго поговорить с красавицей не получилось: старший по залу очень недоволен был, что одна из его подчиненных вместо того, чтобы покупателей обслуживать, с симпатичным богачом болтает. Но адрес ее Иван выспросить все же успел. Пообещал вечером за ней зайти, чтобы погулять по набережной, полюбоваться Северным Сиянием.

На волне энтузиазма решил попытаться и последнюю задачу решить. Где там клиника Гинцбурга обретается?

Порталами допрыгал до указанного района. Правда там, чтобы не тратить лишнего времени, все же отловил лихача и велел по указанному адресу везти. Совсем близко оказалось. Но Иван не пожалел денег, целковый заплатил. Как за десять минут езды, даже для столицы вполне достойная плата.

Вот какие у вас возникают ассоциации про словосочетании «Клиника Гинцбурга»? У Лудильщикова перед глазами рисовалось большое светлое здание в стиле классицизма. И сам Гинцбург должен был быть под стать этому зданию, этаким вальяжным профессором в очках и белом халате в окружении своих учеников и последователей. На деле же больница больше напоминающая барак и черноволосый носатый парень, по возрасту едва ли намного старше самого Ивана Лудильщикова.

— Вы меня разыгрываете! — Уверенно определил этот «профессор» в ответ на сообщение о том, что целитель пришел к нему наниматься на работу. — Можете передать Аарону, что я все равно не сдамся. У меня еще будет лучшая клиника в Санкт-Петербурге!

— Ну, Аарону ваши слова я смогу передать, если вы мне объясните, кто это такой и как его найти. А лучшую клинику, если вы все же соизволите принять меня к себе на работу, будем делать вместе. — Иван уже твердо уверился, что его затея с целительством в России явно неудачная, поэтому болтал все, что в голову приходит.

Но, на удивление, слово за слово, Гинцбург, который представился Семеном Михайловичем, все же соизволил профессиональные навыки Лудильщикова проверить и долго потом удивлялся, что никто в тех клиниках, куда Иван обращался ранее, даже не попытался отыскать обходные лазейки, позволяющие обойти прошлогодний царский указ, прямо его не нарушая, ведь целителей-то явно на всех не хватало.

— Я вижу для вас два пути, — сказал он Ивану немного подумав, — первый оплатить имеющиеся при нашем университете медицинские курсы, готовящие медицинских братьев и фельдшеров. Они бывают на год, тогда выпускник может работать медбратом и на два, соответственно для фельдшеров. Вам хватит и годичных. Формально, в таком случае под запрет вы уже не попадаете. И другой вариант, в том законе есть сноска про лиц, уже оказывавших медицинскую помощь до опубликования этого указа. В таком случае тот указ тоже вас касаться не должен. Были у вас такие вот зафиксированные случаи?

— Разве что один. Я тогда девушку, в которую попала пуля террориста спас. Потом ко мне еще главврач Царскосельской городской больницы приходил, хотел на работу взять, но не срослось.

— Вот! Загляните к нему, напомните про тот случай и потребуйте справку вам выдать. С такой справкой я с превеликим удовольствием возьму вас. Только чтобы в справке обязательно была указана дата этого прискорбного происшествия с террористом и номер истории болезни.

На том и расстались.

Иван сгоряча хотел сразу в Царское Село рвануть, но вспомнил, что еще не обедал, а еще вспомнил про назначенное на сегодняшний вечер свидание и резко передумал. До завтра ничего с тем Царским Селом не случится. С тем и домой вернулся,… чтобы сразу же оттуда на местный рынок рвануть. Тая, оказывается, искренне надеялась, что ей ее мед принесут. Пришлось соответствовать. Нехорошо это обманывать детские ожидания, неправильно.

Из купленного горшочка с медом выдал зверенышу лишь одну ложку. Правда, большую, столовую, ложку, с верхом. А потом горшочек с оставшимся содержимым на шкаф убрал.

— Хватит тебе! От сладкого, говорят, зубы портятся.

— Р-р! «Сейчас всех покусаю, узнаете про мои зубы!» — Ярилась лисичка, но добавки в тот вечер так и не получила.

Возможно, Тая так и дальше выказывала свое дурное настроение, но Иван при том уже не присутствовал. Наступило время ему отправляться на свидание.

Настя, так звали девушку, снимала на пару со своей подругой, тоже продавщицей этого же магазина, комнату в квартире неподалеку от места, где она работала. Высокая, мрачная пятиэтажка, внутренний двор, который местные жители очень метко обзывали колодцем, и вид из окна на Неву. Девушка, увидев, Ивана в дверях своего жилища очень обрадовалась:

— Я очень боялась, что вы, Иван, не придете!

— Ну, что вы, Настенька, как я мог, не прийти к такой красавице.

— Скажете тоже! — Засмущалась девица и с преувеличенным вниманием принялась открывать коробку с пирожными, что принес с собой Иван.

Пирожные попробовали. Очень вкусные оказались. В процессе чаепития, которое проходило вместе с подругой, тоже очень недурной на внешность особой, уговорился называть девушек на «ты». Точно так же просил и к себе обращаться, но видно было, что Настя робела, постоянно на «вы» сбивалась. Выпив чай, действительно, как и намеревались, вышли с ней на прогулку. Как раз стемнело, и по небу вспыхнули первые всполохи Северного Сияния. Пока дама пребывала в романтическом настроении, попытался ее поцеловать. Мадмуазель оказалась не против. Небесная иллюминация, приправленная поцелуями, оказалась еще прекраснее, чем просто светящиеся цветные небесные разводы.

— Ой! Поздно уже! — Вдруг спохватилась девица. — Вы, Иван, далеко от меня живете?

— Для меня это не имеет особого значения. — Иван даже усы подкрутил, чтобы придать сказанному больше солидности. — Я порталом мигом доберусь.

— Никогда никуда не ходила порталом! — Оживилась любопытная дама.

— Так в чем же дело? Пошли. Заодно и как я устроился, взглянешь.

— Неудобно как-то. — Засомневалась Настя.

— Ничего в том криминального. Пошли. — И Ваня подал руку.

Тут уж девушке было неудобно отказываться. Вроде как, не доверяет кавалеру.

В доме Настеньке на глаза первым делом попалась лисица. Взглянула она на ее хитрющую мордочку и пропала. Так и тискала звереныша час напролет. Лиска сначала бурчала Ивану ментально, что не желает всяким разным приходящим в дом в руки даваться, но, задобренная очередной ложкой меда, сдалась на милость победительницы.

Под это дело и Лудильщиков времени зря не терял, всю фигурку прелестницы изучил и ощупал. На улице то сквозь толстые зимние одежки разве поймешь, что там под ними скрывается. Оказалось и на ощупь Настя ничуть не хуже, чем на вид. В конце разошелся, уже одежки потихоньку с нее снимать начал. Неизвестно, сколько бы еще эта возня продолжалась, пока Настя не спросила:

— Вы ведь, Ваня, не будете со мной грубым? — И на Ванины заверения, что ни в коей мере, сама принялась раздеваться. А Иван быстренько Таю к Родиону в комнату отнес. Нечего ей на такое смотреть, маленькая еще.

Очень это дело с Настей Ивану понравилось. С войной и сибирской эпопеей он почти и забыл, каково это, с женщиной быть. Просто неземное блаженство! Заодно постарался и своей женщине удовольствие доставить. Заклинание, женского экстаза, приобретенное когда-то у Аркаши, справилось с задачей на отлично.

А Настя после того, как все немного успокоилось, бесхитростно попросила Лудильщикова:

— Иван, а возьмите меня в содержанки!

— То есть как, в содержанки? — Опешил кавалер.

— Я ведь много и не прошу, — прояснила свою мысль дама. — Мне даже сорока рублей в месяц достаточно будет.

— Копишь на что-то?

— Мой жених хочет свою пекарню тут, в городе, открыть, а денег ему не хватает.

— Так у тебя и жених есть? — Поразился ошарашенный бывший офицер. — А если он узнает о том, каким способом ты собралась деньги зарабатывать?

— А что в этом такого? Я ведь для семьи буду стараться. — Не поняла суть претензий дева.

Иван подумал, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут и… согласился. Если ей это вполне нормально, то кто он такой, чтобы от таких замечательных любовных вечеров отказываться.

Утром, после вкусного завтрака, приготовленного Евдокией, которая оказалась мастерицей по части приготовления разных пирогов, порталами отправил сначала свою новоявленную содержанку до места ее работы, а потом и сам — на вокзал. Родиона в этот раз решил с собой не брать: училище, город, по улицам которого когда-то с девушками гулял, воспоминания о прожитом. Не хотелось, чтобы ему кто-то в этой сладкой меланхолии мешал. От вокзала тоже порталами двинул в направлении Царского Села. Рельсы зримым ориентиром служили, так что все очень легко и просто вышло.

До Царского Села в несколько переходов доскакал. Это раньше, когда он на поезде, который под каждой сосной останавливался, добирался, это долго ему казалось. На деле же лишь немногим дольше, чем от центра до той же клиники Гинцбурга.

Хозяин Магической Лавки, когда Иван туда вошел, с порога ошарашил молодого мага:

— Иван! Здравствуйте! Вы необычайно вовремя! Варенька только вчера о вас вспоминала.

— Хм! Какое совпадение! И у меня к ней дело. — Ответил Иван. — Где я могу ее увидеть?

— Так она у меня гостит. Сейчас позову. — И дядя Франц чуть не бегом отправился за своей племянницей. Удобно это у него устроено: сам на втором этаже живет, а спустился на этаж ниже — и уже на рабочем месте. Далеко ходить не надо.

— Обещала спуститься через несколько минут. — Доложил вернувшийся торговец. — Рассказывайте, как сами живете. Я смотрю, вы в цивильном. Неужели в отставку вышли?

— Да, сподобился. Оказалось не по мне все эти команды бегом выполнять. Вспомнил, что я еще и целитель, вот и решил попробовать.

— Ну, и правильно! Исцелять людей всегда лучше, чем их убивать.

Так, слово за слово, и рассказал незаметно Лудильщиков старому своему знакомому практически всю эпопею, включая награждение орденом святого Георгия и работу полицейским. Только про то, что получил титул китайского графа, не упомянул. Решил, что такие подробности могут нарушить атмосферу дружелюбного доверия, что между ними установилась.

Вопреки всеобщему мнению, что женщины очень долго собираются, Варвара спустилась в дядину лавку необычайно быстро. И пятнадцати минут не прошло.

— Ваня! Как я рада тебя видеть! — Защебетала она с порога.

И снова начались рассказы про житье-бытье. Только в этот раз сам Иван больше расспрашивал.

Варя, как выяснилась, вышла замуж. Как в последний раз и сообщала, за того самого чиновника, что закупкой маны в государственных лавках ведал. Теперь она госпожа Витте! И очень обеспеченная дама. Как бы ни будущая миллионщица. Когда после окончания войны с японцами государство начало сокращать сеть пунктов для выкупа маны у населения, ее муж подсуетился и выкупил в личное владение практически все пункты, что работали в Санкт — Петербуржской и Московской губерниях. Денег на выплаты за принятую ману по первости, конечно, не хватало, мужу даже пришлось у родителя своего занимать, но постепенно положение выправилось, с долгами расплатились, уже прибыль потихоньку пошла.

— Петр Сергеевич, — так, по имени, отчеству Варя своего супруга называла, — говорит, что это в будущем золотым дном будет. У людей все больше артефактов в доме появляется, мана и в промышленности нужна, теперь вон, самобеглые коляски в моду входят. Настоящих магов для зарядки всего этого все больше не хватать будет. Он у меня очень предприимчивый, мой Петр Сергеевич. В батюшку своего пошел. Правда, тот все больше по железной дороге разные новшества придумывает.

Варя рассказывала с удовольствием. Видно было, похвастаться хотела. Как рыбак уловом или охотник добычей. Гордилась предприимчивым мужем.

— Ой! Да что это я все о себе! — Вдруг спохватилась Варя после получаса собственной болтовни. — Ты-то, Ваня, как сам? Дядя Франц сказал, что у тебя ко мне дело?

— Да. Мне справка от главврача из вашей городской больницы нужна о том случае, когда я тебя лечил. Без нее не берут на работу в клинику. Указ, говорят, в прошлом году вышел, брать только с медицинским образованием. Но в том указе сноска есть, что возможны исключения для лиц, что исцеляли людей ранее, до выхода указа.

— Все поняла! Конечно, я готова с тобой туда пойти. Думаю, со справкой проблем не будет. Городок у нас небольшой, все достойные люди стараются помогать по мере сил друг другу.

Теодор Иоганнович Гауф, главный врач Царскосельской городской больницы, когда туда пришли Иван с Варей, оказался у себя, в своем кабинете.

— Здравствуйте, милейший Теодор Иоганович! — Разулыбалась Варвара, едва ступила на порог местного медицинского светила. — А мы к вам по делу.

— Все, что в моих силах, Варенька, все, что в моих силах! — Теодор Иоганнович был сама любезность.

Выслушав, что конкретно требуется от него Ивану, ненадолго задумался:

— Справку, конечно, такую я вам выпишу без проблем. — И не отлагая вдаль сего дела действительно ее выписал. Даже не поленился, сходил до архива, попросив подождать их пару минут, чтобы номер истории Вариной болезни вписать.

— Простите, что возможно вмешиваюсь не в свое дело, — решил проявить участие Лудильщиков, которого просто наизнанку выворачивало ощущение полнейшей черной тоски и обреченности, сквозившее в эмоциях от внешне приветливого и заботливого главврача. — Вы чем-то сильно озабочены?

— Озабочен? — Прорвалось у этого господина. — Я практически уничтожен. Завтра, край послезавтра, я рискую с позором вылететь со службы и ничего не могу с этим поделать.

— Не может быть! — Ахнула Варвара. — Вы же всегда так тщательно и безупречно выполняете все свои обязанности. Это решительно невозможно!

— Как оказалось, жизнь, положенная на служение обществу на этом вот посту — ничто перед волей судьбы, выраженное в упертости одной старухи, собравшейся вот-вот помереть в моей больнице, в то время как мы могли бы, удалив ей ступни ног, спасти ее жизнь.

Видно было, что Теодору Иоганновичу самому страстно хотелось хоть кому-нибудь выговориться, поэтому он принялся рассказывать, правда, как и надлежит, не называя конкретных имен, о матери очень важного Петербужского чиновника, доставленной к ним в больницу с уже прогрессирующей гангреной вследствие глубочайших сосудистых нарушений обеих нижних конечностей. Их штатный целитель смог лишь притормозить распространение процесса, а сама старуха наотрез отказалась от операции. Проблема была в продуктах распада, в любой момент могущих вызвать образование тромба, но и без этого сильно отравляющих изможденный болезнью организм. И, казалось бы, она сама выбрала свою судьбу, но заботливый сын, сегодня утром примчавшийся в их больницу, пообещал разрушить всю карьеру медиков причастных к ее лечению, если они не справятся со своими обязанностями.

— Я решил, принять весь гнев этого достойного сына своей родительницы на себя. — Закончил скорбный рассказ господин Гауф. — Мои доктора точно ни в чем не виноваты.

— Простите! Но есть же, в конце концов, целители, владеющие заклинанием Высшего Лечения! — Не поверила в такую неотвратимость Варя. — В вашем случае, я думаю, они точно не отказались бы приехать к вам больницу.

— Вот в этом-то я и усматриваю волю судьбы. — Горько вздохнул Царскосельский главврач. — И наш, столичный Федоров и москвич Дельвиг именно в это время уехали в Берлин на международную конференцию и вернуться должны только послезавтра к вечеру, когда, скорее всего, все уже будет кончено.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 139613\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 75

Дух 64

Дополнительные характеристики: Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 7.

Навыки: открыть дляпросмотра

Мана 3200\3200

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 18

— Господин Гауф! — Решился Иван попытаться предложить свою помощь. — То есть вы уже исчерпали все свои возможные средства, чтобы спасти жизнь этой женщины, я правильно понял?

— Да, это так.

— В таком случае, не будет ли с моей стороны оскорблением предложить вам попытаться исправить ситуацию моими силами?

— Вы не до конца понимаете сложившуюся ситуацию. — Теодор Иоганнович даже руками взмахнул в подтверждение своих эмоций. — Наш целитель, владеющий заклинанием Среднего Лечения, полностью расписался в своем бессилии. Если у вас нет в вашем арсенале его Большой версии, помочь невозможно. А вот проблемы со стороны очень многочисленного и дружного семейства Изместьевых вы вполне можете получить, потому что их глава самолично пообещал покарать всех медиков, не справившихся с лечением его драгоценной маман.

— Значит, глава МИДа? — Заключил Лудильщиков, услышав фамилию клана, глава которого во многом определял всю внешнеполитическую деятельность Рассейской империи.

— Я вам официально этого не говорил! — Открестился главврач, но было видно, что вся эта ситуация его уже настолько достала, что он уже на всю надуманную врачебную этику уже готов рукой махнуть.

— И все же я хотел бы попробовать. Только, чтобы времени зря не терять, попрошу закупить срочно для меня какое-нибудь домашнее животное, предназначенное на убой. Теленка там, свинью или хотя бы овечку. И, конечно же, предварительно все же нужно взглянуть на вашу больную.

— Вы отдаете отчет в вашем предложении и его возможных последствиях? — Господин Гауф уже отчаялся настолько, что уже на черта был готов согласиться, если бы тот пообещал уладить эту животрепещущую проблему. Опять же методика с привлечением овечек его заинтересовала.

— Полностью отдаю! И хотел бы приступить к делу безотлагательно.

— Я могла бы сбегать на рынок и купить вам животное. — Пискнула Варя, желая оказаться хоть в чем-то полезной.

Варя буквально убежала, куда сама предложила, а для Ивана срочно подобрали медицинский халат и повели в палату к привилегированной больной.

Старушенция, лежащая на большой кровати в отдельной палате, была бы еще вполне бойкой и боевой, если бы не ее необычайно бледный вид и тяжелый сладковатый смрад уже наступившего разложения, что просто-таки окутывал всю палату изнутри.

— Я уже сказала, что резать себя не позволю! — С порога заявила она, едва их небольшая группка переступила порог ее палаты.

— Не волнуйтесь, Клавдия Тимофеевна, — увещевающим тоном сказал измученный Гауф. — Ваши ноги останутся с вами до самого конца. Просто я привлек еще одного стороннего специалиста, чтобы он тоже оценил ваше состояние.

— Что-то больно молод этот ваш специалист. — Сварливым тоном начала старуха и внезапно… уснула. — Это Ивану показалось излишним тратить время еще и на препирательства со сварливой пациенткой и он просто-напросто ее усыпил. Среднее Диагностическое заклинание и на спящем человеке отлично работает.

Мда! Диагностика показывала абсолютно безрадостную картину: ноги чуть выше лодыжек уже фактически отмерли. Неудивительно, что среднее лечение не помогло. С мертвой-то тканью. Тут уже впору некроманта, а не целителя вызывать было. Заклинания предыдущего целителя несколько подправили картину: вышележащие ткани теперь выглядели чуть более здоровыми, тем четче выделяя границу с мертвой, отравляющей весь остальной организм плотью. На всякий случай кинул еще одно Лечебное заклинание, помогая организму пациентки пока держаться. Осталось только доставки животного дождаться. Это Иван сам виноват. Надо было порталом до базара добираться, быстрее вышло бы. Не подумал, все мысли были заняты получением разрешения на осмотр больной и последующее воздействие на нее с помощью своей магии химеролога.

Через час примерно, к Гауфу, все это время остающемуся тут же подле больной с временно бездействующим Иваном, прибежал охранник со входа:

— Там девушка козу привела и требует срочно ее вместе с козой пропустить к вам.

— Я сейчас! — Иван уже уставший ждать у моря погоды решил поторопить события. Перенесся к будке охранника и, ухватив козу за рог, поволок ее в свой портал. Варя, не дожидаясь, когда портал закроется, кинулась за ними следом.

— Все! Я готов к операции! Где ее лучше проводить, здесь в палате или лучше в операционную больную доставить?

— К-как здесь? — Столь внезапный переход от почти бездействия к полной готовности привел господина Гауфа в некоторое замешательство. — Нет, нет! Только в операционной. Я сейчас распоряжусь, чтобы ее приготовили.

Пока Гауф отсутствовал, разбираясь с подготовкой помещения и необходимого персонала к операции, Иван решил начать преобразование части тканей животного в человеческие ступни с нижней половиной голеней. До этого он только один раз, и то по мелочи, опробовал предоставленный ему Системой навык, поэтому сам с большим интересом наблюдал, как постепенно плавится плоть усыпленного животного, постепенно преобразуясь в человеческие конечности.

— Все готово! — Прибежал Теодор Иоганнович и тут же застыл ошарашенный. — Простите, эт-то что т-такое?

— Здоровые ноги для моей будущей пациентки. — Отчитался Иван как ни в чем не бывало. — Ну, право слово, не людей же резать, чтобы конечности получать. Хотя, конечно, можно и их.

Иван уже заканчивал операцию, новые ноги встали на место отмерших так, что даже перехода от человеческой плоти к плоти животного заметно не было, когда прямо в операционную, не слушая лепета младшего медицинского персонала, старавшемуся помешать, влетел здоровенный дядька в шитом золотом мундире.

— Потрудитесь сообщить, что здесь происходит! — Заорал он, едва войдя в помещение. — Где моя мама, что вы с ней делаете? Перед лицом чиновника в тот же момент начал формироваться какой-то сложный атакующий магический конструкт. Понятно: на столе мать, бледная, как покойница, возле стола в тазиках обрезанные человеческие ступни и передняя половинка козла. А вы бы что подумали, если бы прибежали по паническому донесению от оставленного доглядчика, что мать без всякого согласования с ним внезапно в операционную, резать, повезли, хотя точно известно, что никакого согласия на операцию она не давала? А, прибежав, вообще видите кровь, человеческие останки и козлиную морду? Явно, какой-то сатанинский ритуал заподозрил.

— Алексей Никифорович, я полагаю? — Лудильщиков перевел внимание с больной на нового персонажа, благо все, что нужно, уже успел закончить. На всякий случай он тоже в темпе накинул на себя Алмазный Панцирь.

— Да, это я, ты кто такой, мальчишка?!

— Граф Иван Лудильщиков к вашим услугам. Точнее, пока я наследный бо империи Цин, а графом стану, если меня в отделе геральдики признать соизволят, куда я цинскую грамоту на свой титул передал. Но для вас имеет значение, прежде всего, что я тот, кто вернул здоровые ноги вашей матушке. Надеюсь, на счет этого вы не против?

— Я черте что подумал. — Оправдывающимся тоном проворчал рассейский министр иностранных дел, поняв, что его мать просто спит. Боевой конструкт он все же погасил.

Вызванный местный целитель подтвердил хорошее состояние спящей пациентки. Словно дожидаясь этого подтверждения, откликнулась Система: «Дух +1». Барон Изместьев принялся извиняться перед Гауфом за учиненный им тарарам на территории больницы.

— Великодушнейше прошу меня простить! — Витиевато начал он. — Я наговорил в последние сутки много лишнего в ваш адрес. Разумеется, я никогда в жизни не подумал бы приводить в действие свои угрозы. Просто временное умопомрачение, вызванное горем от осознания, что могу потерять мою драгоценную матушку.

Гауф, конечно же, заверил, что все это пустое, и он не держит обиды на временно отчаявшегося человека. Ну, а потом все внимание всесильного царедворца вновь перевел на Ивана Лудильщикова, выставив именно его инициатором успешного медицинского действа.

— Я перед вами в большом долгу! — Произнес чиновник. Я внесу вашу имя и фамилию в список своего личного секретаря, вы в любое время дня и ночи сможете прийти ко мне и получить от меня помощь по любому зависящему от меня вопросу.

День уже сильно на вторую половину перевалил, когда Иван с Варей смогли обратно в лавку к Вариному дяде вернуться. Варя попрощалась с Лудильщиковым и ушла к себе, а Иван остановился на пороге и стал вглядываться в одного из толпящихся возле прилавка студентов. Очень уж кем-то знакомым тот показался. Наконец, интересующий субъект чуток повернулся лицом к окну.

— Андрюха! — Не выдержал Лудильщиков, увидев среди кучки прочих студентов своего боевого товарища.

— Командир? — Физиономия обернувшегося на крик товарища выглядела очень удивленной.

После положенных объятий и похлопываний решили посидеть где-нибудь в кабачке, отметить встречу. Остальные спутники Андрея, поняв, что тот встретился со старым боевым товарищем, не стали мешать своим присутствием и удалились по своим делам.

— Я прямо жалею сильно, что с тобой в очередное приключение в тот раз не отправился. — Признался Андрюха после того, как Иван рассказал ему вкратце про свои приключения в краю золотодобытчиков. — И золотом, наверное, разжился?

— Не без того! — Осклабился Иван, салютуя другу стопкой с налитым в нее прозрачным содержимым. — Но ты знаешь, я бы на твоем месте все же не стал так сильно туда рваться, несмотря на все золото, что там валяется буквально под ногами.

— Почему?

— Там девушек почти не водится. А те, что еще встречаются, страшны, как смертный грех. Но самое главное не это, а знаешь что?

— Что? — Поддался своему любопытству товарищ.

— То, что у каждой из тех страшилок по десятку ухажеров, которые, стоит тебе забыться и заговорить с одной из них, тут же попытаются набить тебе рожу.

— Фу! Правильно тогда, что решил вернуться на учебу.

— А я про что?

Так до темноты сидели и болтали. Андрей все рекламировал свою специальность техномага, перед которым в быстро изменяющемся мире открывалось море возможностей. Может, алкоголь тому виной, а может Андрей внезапно открыл в себе сильный дар убеждения, но внезапно Ивану показалась очень заманчивой мысль каким-нибудь образом своего Родиона переучить из механиков в техномаги. Понятно, техномаг из немагического Класса выйдет кривоватый, но если его дополнительно усилить накопителем и напоить зельями, то может все вполне себе получиться. А связка из артефактора и техномага — это сила!

— Слушай, Андрюха! А кроме ваших курсов, где еще на техномага обучают?

— Вообще много где, но самое углубленное обучение идет в Санкт-Петербуржском университете.

— Значит, именно туда мы с моим слугой завтра и направимся.

— Слугой?…

Потом было много еще разговоров, пока пьяного в дым техномага не пришлось порталом до дверей его общежития доставлять и самому, чертыхаясь от выпитого, к себе домой возвращаться.

А дома Ивана, кроме уже привычных Родиона и Таи встречала Настя. Он и забыл совсем, что вчера вечером ее к себе в содержанки определил. А место содержанки — рядом с хозяином. Ну, пока хозяину не надоест, и тот ее обратно по месту прежнего проживания не спровадит.

— Ваня! А я так волновалась. Ночь уже на дворе, а вас все нет и нет! — Настасья честно отрабатывала свое содержание и даже в эмоциях почти не лукавила. В самом деле, волновалась.

На следующее утро, едва проводив Настю до места ее работы, отправился с Родионом в Санкт-Петербуржский университет. Понятно, что учеба на многочисленных курсах, что в том заведении курируют, уже идет вовсю, но вдруг все же примут. Опять же Родион не простой деревенский парень с улицы, а человек с законченным почти высшим образованием и техническим мышлением. Пусть и с ослабленной инициативой. Он сходу должен включиться в учебный процесс, особенно, если Иван ему персональный приказ отдаст.

Проректор по внефакультетскому обучению Карл Вильгельмович Губерт был очень импозантен и деловит.

— Ваше предложение об обучении техномагии почти готового инженера-механика с опорой не на соответствующий Класс, а на внешнее воздействие в виде накопителей маны и тренировок с зельями, несомненно, очень интересны для нас в качестве постановки нового эксперимента. — Высказал он свою точку зрения, когда ознакомился с вариантом Ивана, — но боюсь, все же из вашего замысла не выйдет ничего достойного по одной-единственной причине: слишком велико будет отставание нового курсанта от остальных соучеников. Курсы по подготовке техномагов еще с конца февраля свою работу начали. Программа у нас очень плотная, на каждом занятии дается новая тема.

— Но попробовать-то свои силы вы не запрещаете? Может быть, какой-нибудь испытательный период установите, с тем, чтобы посмотреть на мою успеваемость? — Родион, заинструктированный Лудильщиковым, старался вырвать согласие у ответственного чиновника. — В конце концов, если действительно не буду успевать по предметам, никто не мешает мне вновь оплатить учебу на следующий год.

— Как знаете. Деньги ваши. — Нахмурился проректор. — Свое мнение я озвучил, но и вам в ваших устремлениях препятствовать не буду. Можете оплатить двухлетний курс обучения и хоть с завтрашнего дня приступать к занятиям с занимающейся группой. Только учтите, что если все же не справитесь с нагрузками, уплаченные за курс деньги никто вам уже не вернет.

— И все же, с вашего разрешения, я хотел бы попробовать.

Получив от господина Губерта его высочайшую резолюцию на свое заявление, и узнав адрес, по которому завтра с утра надо было Родиону на учебу явиться, отправились в кассу. Семь сотен рублей — большая сумма для большинства подданных императорской Рассеи, но на фоне запланированных тысяч, выделенных Лудильщиковым на повышение Первичных Характеристик его миньона, эти сотни совершенно терялись.

«Хм. А какие курсы тут еще есть?» — Внезапно проснулась любознательность Ивана. Кассир в ответ на его вопрос протянул ему почти сверху донизу заполненный листочек с названиями курсов, длительностью обучения и ценами на них. Пробежав предлагаемое глазами, поинтересовался:

— Простите, а есть у вас курсы, которые предлагается пройти начинающему дипломату, прежде, чем он приступит к своим обязанностям? «Интуиция +1» — сама Система подталкивает его постараться развиться поэтому пути.

— Как таковых курсов по дипломатии мы не предлагаем, но курсы по экономике и юриспруденции наверняка пригодятся и дипломатам и просто чиновникам, желающим продвинуться по службе. — Объяснил многоопытный кассир, уже не первый десяток лет варящийся в этом котле. — Они общие по этим двум предметам и длятся всего один год. Точнее, даже меньше: со второй половины сентября по середину апреля.

— Благодарю вас за столь полный и полезный ответ. — Иван даже голову склонил в знак признательности.

Ладно, это все лирика, Ивану надо пока официальным целителем становиться, поэтому он, уже больше нигде не задерживаясь, в клинику Гинцбурга порталами попрыгал.

— Вот, Семен Михайлович! Добыл я справку! — Объявил Лудильщиков, входя в кабинет владельца клиники и по совместительству здешнего главврача и директора.

— Неужели! Дайте-ка я ее посмотрю. — Похоже, хитрейший Семен Михайлович сам отнюдь не был уверен в результатах, когда свою идею Ивану предлагал. — Да, действительно, справка. И номер истории болезни с датой целительского воздействия и его результатами — все есть! Тогда давайте, рассказывайте подробно, какими навыками и заклинаниями владеете, чтобы я уже со следующей недели смог вставить вас в расписание работы моей клиники.

Иван минут пять рассказывал, примеры из своей практики приводил, и с каждым новым пунктом настроение Гинцбурга все повышалось.

— Это ж мы, имея в своем арсенале такие приемы, в монополисты по некоторым методикам выйдем! — Воодушевленно провозгласил он. — Теперь за эти выходные надо будет только подыскать выходы на егерей каких-нибудь аристократических семейств, чтобы у них магических животных с навыками и заклинаниями приобретать. Может получиться при трансформации что-нибудь из этого сохранить, вот было бы здорово!

— Насчет последнего не уверен, Семен Михайлович. Очень там глубокая трансформация происходит.

— Ну, так не надо просто глаза сокола, допустим, в уши для какого-нибудь идиота трансформировать. Глаза должны оставаться глазами, а уши — ушами. И все должно получиться.

Иван уже и сам задумывался над опытами в этом направлении, а тут всю практическую подготовку к экспериментам готов на себя другой человек взять. Красота.

Еще немного поболтали с Гинцбургом. Иван даже набрался нахальства поинтересоваться, не родственник ли его будущий работодатель тому Гинцбургу, банкиру, что всякие пакости владельцам приисков вокруг Бодайбо строил.

— Даже не однофамильцы! — Отрезал помрачневший разом молодой руководитель. Явно Иван по больному месту случайно попал. Перевел разговор на другое.

Все важное обговорили, планы на ближайшее будущее наметили, пора и домой возвращаться.

Сам Иван не заметил, как жизнь его в столице сложилась, да устаканилась. И графский титул в отделе геральдики подтвердили, и на соответствующий учет, как летун и боевой маг, встал. Даже в полицию все затребованные ими справки предоставил. Родиона с Настей по утрам теперь по потребным им местам с утра порталами отправлял, а сам перемещался к Гинцбургу. Престиж его клиники повышать. Кстати, вовсе и не Семеном матушка Ваниного работодателя при рождении назвала. Золтан он. И батюшку Золтана тоже вовсе не Михаилом звали, а Мойшей. Ивану, в принципе, все эти заморочки с богоизбранным народом безразличны были, поэтому он просто к сведению принял такой карамболь.

— Ваня, вроде мы же с тобой не на травке сейчас этим делом занимались, где ты спину умудрился зазеленить? — Хихикнула Настя, разглядывая спину своего любовника, когда Иван поднялся с постели после великолепного сеанса утреннего секса.

Лудильщиков поспешил взглянуть на свою спину в зеркало. Точно! Под левой лопаткой зеленело пятнышко проклюнувшегося чудо-растения, позволяющего его носителю менять строение тела по своему разумению. Что характерно, заклинание, скрывавшее все Ванины татуировки, спрятать это зеленое пятнышко оказалось неспособно. Ну, что же, еще немного подождать, чтобы подросло, и можно будет приниматься за первые тренировки. Алеф по этому поводу советовал начинать с легких изменений черт своего лица. Лицо каждый человек лучше всего из деталей своего телосложения представляет.

— Настя! Как замечательно на свете жить! — Возгласил он, глядя на зардевшуюся от его откровенного взгляда подругу. — Пошли сегодня по городу гулять.

А погода в этот субботний день на дворе и впрямь стояла сказочная. Май уверенно клонился к лету. На деревьях молодые листочки повылазили. Сама природа настоятельно советовала покинуть душное, мрачное помещение, чтобы на пару с подругой ощутить все прелести совместного выходного дня. И еще пришла мысль подарить Насте что-нибудь хорошее. Очень уж для Ивана приятную новость его дама ему с утра сообщила. Ну, и просто редкий совместный выходной стоило отметить. У Гинцбурга в клинике главным выходным днем, когда клиника вообще закрыта, была суббота. А у девушки выходные дни были по графику, и то нечасто. А тут, как совпало все: выходные, погода, великолепное известие. Словом, моментально собравшись, отправились гулять по центру города. Широкие улицы, нарядные парочки, попадающиеся навстречу, аромат свежей сдобы, перемешивающийся с запахом лошадиного навоза. Романтика!

Переходя порталами с одного памятного места на другое, посетили многое, пока на Сенатскую площадь не вывернули. Вот уж где народные гуляния по случаю погожего денька развернулись! Настя себя сначала скованно чувствовала, все же барышни, попадающиеся им навстречу, в основном, дворянки не из последних, но Иван рассудительно указал ей, что платье на ней надето ничуть не хуже, шляпка аж из самого Парижа, а по красоте, так большинство этих столбовых Насте люто завидовать должны.

Уже почти к самому Медному Всаднику подошли, а то стыдно сказать, Ваня уже полгода, как в Санкт-Петербурге живет, а самого знаменитого городского памятника в глаза не видел. Внезапно сзади раздались пронзительные звуки клаксонов. Оглянулись. Разгоняя народ по сторонам, к памятнику ехала целая вереница безлошадных экипажей. Остановились полюбопытствовать, что этим аристократам тут, у памятника, понадобилось.

Оказалось свадьба развлекается. Невесту жених на руках из их экипажа вынес. Веселье, хохот, бокалы шампанского. А у Ивана настроение вдруг подпортилось. Среди веселящихся аристократов он Сашку Башенина, точнее уже давно Вяземского, с супругой увидал. Разом припомнилось, как Татьяна требовала пожизненный контракт подписать, чтобы жизнью Ивана великий князь Александр распоряжался.

— А пошли в ювелирный заглянем! — Предложил он, чтобы от вида аристократов отвлечься.

Ну, какая же женщина откажется от посещения ювелирного.

— У нас в Пассаже недавно новая лавка открылась, «Ювелирные украшения и артефакты» называется. — Сразу указала она направление, в котором ее следовало доставить. Уже интересно, Иван же помимо всего прочего и артефактором является. Всегда интересно посмотреть, как другие мастера общие для всех технические проблемы разрешают.

Перешли порталом ко входу в магазин. Настя сразу же за руку кавалера потянула, так захотелось ей перед подругами-соперницами своим мужчиной похвастаться. Нет, так-то его уже почти все работницы ее отдела видели, но ведь сегодня на ней еще и богатое платье надето. А еще они идут в ювелирный! И пусть вряд ли ей там что перепадет, но сам факт… Словом, порог магазина она переступила с видом королевы.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 241008\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 75

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 19

Новое торговое заведение только называлось лавкой, на деле интерьерами и убранством торговое заведение больше походило на какой-нибудь музей. Хотя, по правде, Ваня ни разу в жизни не был в настоящем музее, но по его представлениям он именно так и должен был выглядеть. Стеклянные закрытые витрины, искусная подсветка артефактными светильниками, так что каждое изделие сверкало и переливалось, важные, ровно графы какие, продавцы — мужчины в форменных костюмах и охранник на входе.

Заметив, что его спутницу больше интересует обычная, немагическая, бижутерия, Иван предложил им временно разделиться.

— Ты пока себе украшение тут выбирай, — И, заметив недоверчивый взгляд Насти, поспешил ее успокоить: — на одну финтифлюшку денег у меня точно хватит, не обеднею. А я пока на артефакты поближе посмотрю.

Артефакты, как и следовало из специфики магазина, преимущественно представляли собой всевозможные украшения, где драгоценные камни зачастую служили еще и накопителями. Единственное, по причине инертности золота к проведению магических конструктов, драгоценности были сделаны из серебра, платины или, в редких случаях, переплетений этих металлов с золотом. Иван осмотрел несколько и убедился, что все они принадлежат авторству одного мастера. Довольно неплохого, надо заметить, но явно не знакомого с китайской артефакторской школой, потому что среди представленного ассортимента не было ни одного изделия, которое содержало бы заклинание третьего уровня. А просто европейские артефакторы пошли в свое время по легкому пути упрощения начертаний, за что и расплачивались принципиальной невозможностью удержать более сложные конструкты третьего уровня в магически активном материале.

— Скажите, а могу я встретиться с вашим управляющим? — Поинтересовался Иван у одного из продавцов, что как тень сопровождал его, подавая по требованию новые артефакты с витрин. Возникла у него спонтанно одна идея.

— Он очень занятой человек. Пожалуйста, обрисуйте вкратце тему вашего интереса. — Не проявил излишней расторопности продавец.

— У меня случайно завалялись несколько китайских артефактов, в том числе с размещенными в них конструктами третьего уровня. Хотелось бы обсудить возможность их обмена на интересующие меня вещи.

— Одну минутку! — Продавец чуть ли не бегом удалился куда-то вглубь служебных помещений.

Не через минутку, но минуты через три или четыре Лудильщикова уже пригласили пройти к потребному ему лицу.

— Дорогая, ты пока выбирай, а я ненадолго отлучусь. — Обратился Иван к Насте, которая увлеченно примеряла на себя одно украшение за другим. После чего последовал к местному управляющему за своим провожатым.

— Могу я осведомиться, о каких артефактах идет речь? — Обратился к нему с вопросом лощенный господин, сидящий в кресле за массивным столом из красного дерева.

— Даже опробовать их можете. — И Лудильщиков вынул из Личного Пространства три артефакта, которые он изготовил из самых простеньких украшений из числа добытых им у китайского воровского командира. Правда, заклинание, тянущее на третий уровень, присутствовало лишь в одном из них: изумрудное колье содержало в себе небольшое Личное Пространство объемом едва ли больше стакана, но и это было за гранью даже теоретических возможностей рассейских артефакторов. Второе украшение, серьги, несло в себе двойное заклинание Средних Диагностики с Лечением, срабатывающее по заданному триггеру, типа возникновения повреждений тела или сильной боли. Третье же, тоненькое платиновое колечко, и вовсе содержало в себе всего лишь заклинание комфорта, начинающее работать сразу, едва владелец наденет его себе на палец.

— Сколько вы хотите за свои украшения? — Тон управляющего моментально сделался сух и деловит, едва он понял, что за изделия выложены перед ним.

— В деньгах я, слава богу, совершенно не нуждаюсь. Мне нужны для изучения новые заклинания третьего уровня. — Иван уже давно подумывал, что для прогресса в Характеристике Духа ему нужны особо сложные новые конструкты, ведь те же операции с химерами уже не давали больше ни одной единицы прибавки Характеристик. — Причем, хотелось бы изучить заклинания, такие… из категории не для всех.

— Возможно, мы и сможем предложить вам подобные заклинания. — Управляющий, убедившись в серьезности предложения, говорил вдумчиво, взвешивая каждое слово. — Но мне нужно будет переговорить с нашим хозяином. Есть ли у вас какие-то конкретные пожелания по данному вопросу?

— Чем сложнее конструкты, тем для меня предпочтительнее. Но и о полезности их тоже забывать не стоит. Когда можно будет зайти за ответом?

— Думаю, суток мне будет достаточно и для того, чтобы переговорить с хозяином, и для подбора мага, владеющего подобными заклинаниями.

— Тогда до завтра. — Иван вновь убрал артефактные украшения внутрь Личного Пространства, в глубине души развлекаясь эмоциями огромного сожаления, которыми фонтанировал внешне невозмутимый управляющий, видя, как экзотические по своему внешнему виду украшения исчезают в никуда.

Вернувшись в торговый зал, Иван подошел к своей спутнице:

— Дорогая, ты выбрала мой сегодняшний подарок, достойный твоей красоты?

— Нет, дорогой, — в такт ему отвечала Настя. — Никак не могу определить, что лучше. — В результате пришлось Ивану еще битый час участвовать в повторной примерке целой кучи женских украшений.

Наконец, украшение, ожерелье, выбрано. Молодая парочка, не спеша, двинулась к выходу. Настины напарницы по работе чуть глаза себе не вывихнули, настолько внимательно они провожали взглядом свою коллегу, топающую к выходу с высоко поднятой головой. А чтобы всем лучше было видно ее новое ожерелье!

Нет приятней услады для сердца мужчины, чем зрелище его всемерно довольной женщины, когда она скачет вприпрыжку и дурачится, как ребенок, от переполняющего ее счастья! И такое вот незабываемое представление посмели испортить какие-то совсем потерявшие всякий страх грабители, что обступили их с Настей в узком пустынном переулке.

— Какие богатые господа у нас тут разгуливают! — Один из заступивших дорогу мужчин в простой рабочей одежде демонстративно поиграл ножом, — Быстро выгружайте все ценное, что у вас есть. И ты, краля, с шейки цацку сними.

Настя испуганно посмотрела на Ивана. Расставаться с недавним подарком ей было очень тяжело. Иван подмигнул ей и наложил на всех налетчиков в два захода заклинание расслабления кишечника: одно на тех, что заступили им дорогу спереди, и еще одно на зашедших с тыла. Мужики замерли на мгновение, прислушиваясь к себе и внезапно, слитным движением, схватились за свои животы, застыв в очень напряженной позе.

Сзади от одного из нападавших послышался громкий звук испускаемых газов, после чего этот первый обгадившийся принялся материться.

— На вашем месте я не стал бы говорить такие грубые слова. Среди нас дама. — Укоризненно заметил Иван, который посчитал, что инцидент уже исчерпан.

— Ах ты, колдун проклятый! — Завопил обгадившийся и дважды выстрелил из револьвера в Лудильщикова. Иван, благодаря татуировкам, Железную Рубашку всегда готовой к мгновенному срабатыванию держал. Было немного больно, возможно даже в месте попадания пуль появятся синяки, но ничего критичного, но вот третьего выстрела, направленного уже в девушку, Иван позволить не мог. Спутанное Сознание отправило налетчика в мир радужных снов, а Телекинез вывернул почти не сопротивляющуюся руку и нажал на курок. Со стороны это выглядело, словно этот больной на всю голову персонаж дважды выстрелил в колдуна и, поняв, что своей цели так и не добился, сам себе выпустил мозги.

— Пойдем, дорогая. — Иван почти силком увел свою даму с места нападения, где незадачливые налетчики определялись, что же это было, и что с этим всем им теперь делать. Во всяком случае, с возвращением домой среди толп праздношатающегося народа, имея в штанах все еще подтекающее дурнопахнущее содержимое, у них точно будут определенные проблемы.

Иван же, отойдя на несколько десятков шагов, открыл портал, чтобы вернуться вместе с подругой домой. Сегодняшней прогулкой он был сыт по уши.

Весь вечер Настя была необычайно тихой. Даже на обычные подначки со стороны Таи не реагировала. Иван же уже и думать забыл о налетчиках. Ясно же, кто-то из персонала ювелирной лавки слил бандитам информацию о наличии у него очень ценных украшений. Немного напрягало, а не сам ли это господин управляющий таким образом решил сэкономить на расходах, но немного подумав, Иван эту версию отбросил. Слишком явно эмоции ювелира указывали на то, что он был вполне согласен с затребованной ценой и точно знал, откуда он возьмет мага, владеющего затребованными заклинаниями.

Утро воскресенья началось как обычно. Разница только в том была, что Родион дома оставался, не надо было для его доставки порталы в университет прокладывать. А вот у Насти это воскресенье было обычным рабочим днем. Даже хуже. В воскресенье у них покупателей в разы больше, соответственно и на ногах проводить намного дольше приходится. А у Лудильщикова наоборот, клиника работает исключительно только с заранее назначенными пациентами, приема новых в этот день нет. Так что только одна операция намечена, и та после обеда. Предстоит одному старику новые зубы пересаживать. Под этот заказ егеря семейства Долгоруких должны добыть живьем и привезти волка, не меньше, чем седьмого — восьмого уровня. У волков к этому времени развиваются настолько прочные кусалки, что ломик перекусить могут. И это нисколько не преувеличение. Один из первых пациентов, которому Иван такие зубки видоизменил и пересадил, буквально это и проделал, красуясь перед своей дамой. Дебил! С одного из новых зубов эмаль все же сколол, пришлось снова да ладом этот зуб менять. Так никаких волков не напасешься.

Так вот, Настя. Она прошла порталами прямо к дверям своего магазина и развернулась к своему кавалеру. По заведенной у них традиции Ване полагался поцелуй на дорожку. Только Настя замерла, как кролик перед удавом, глядя куда-то за спину своему парню. Отвлекся, однако, Иван, перестал контролировать обстановку вокруг себя. Понадеялся, что здесь, в самом центре Рассейской столицы, на глазах десятков спешащих на работу прохожих ничего ему не грозит. Он еще разворачивался, когда в спину ему загрохотали выстрелы. Пули не пробивали, конечно, железной рубашки, но с ног сшибли, а когда он, несколько оглушенный, попытался подняться, от одного из стоящей напротив группы мужчин одетых даже с претензией на изящество, в направлении Лудильщикова что-то вроде черной молнии протянулось. И зря молодой маг спешил накинуть на себя Алмазный Панцирь, молния в кисть левой руки не прикрытой Панцирем, пришлась. Боль. Но терпимая. Только отчего-то мышцы почти что слушаться перестали, и в глазах потемнело. Так бы и сгинул бесславно Ивен Лудильщиков в этой неожиданной засаде, да второй поток сознания помог. Принял на себя управление телом. А сам Иван активировал очередной портал. За последние годы он их так много и часто выполнял, что заклинание уже в подкорку отложилось.

Увидев, что жертва почти совсем уже ускользнула, один из тех, что из пистолета ранее палили, кинулся Ивана задержать. Только не учел, что Лудильщиков не в чистого мага развивался, но и в Силу с Ловкостью и Выносливостью все возможное вкладывал. Так что Лудильщикова не остановил, сам вместе с ним в портал провалился.

На той стороне портала, не оглядываясь вокруг, Иван сразу же Воздушным Копьем своего противника как на булавку насадил. После чего, подлечив себя наскоро, за оценку собственных повреждений принялся. Руки едва ли не до локтя практически не было. На месте ее почерневшее и скрюченное нечто болталось. Причем, отрастет или нет рука, было решительно непонятно. Слишком пакостной оказалась поразившая его магия. Прямо, некромантия какая-то!

Оглянулся вокруг. Свидетели его эпического появления на пару с противником из портала предусмотрительно спешили удалиться от места мажеских разборок как можно дальше. Пожалуй, и Ивану стоило точно так же поступить. Он создал портал под еще хрипящим пробитыми легкими телом и сам шагнул за ним следом. Дома всяко сподручнее будет возникшую проблему решать.

Дома, и в самом деле все получилось куда проще. Хотя, все же не так просто, как хотелось бы. Первым делом попытался Двойника изготовить. Тот вполне получился. Вот только левая рука у Двойника была точно такая же поврежденная. Пришлось пойти по более сложному пути. Для начала велел Родиону отсечь умирающему боевику левую руку чуть ниже локтя, потом вышел с отсеченной конечностью во двор, положил свою почерневшую руку на колоду для колки дров, наложил обезболивание и распорядился рубить по указанной линии. Родион, послушный, как робот из недавно прочитанной фантастической книжки, махнул топором. А двойник отсеченную у врага руку к Ваниному предплечью прирастил. Одной рукой было дико несподручно, но все же справился. На все про все буквально несколько минут и ушло. Была, конечно, мысль, и Двойнику руку прирастить. Уж правую в левую руку он бы с легкостью переделал, да побоялся, что бандиты с Настей уйти успеют, пока он тут время на трансформацию плоти бы тратить стал. Пришлось пойти так, как есть. Один только момент: хоть чуточку свою внешность попытались изменить. У Ивана его неразвитое еще растение-метаморф немного лицо подправить смогло, делая его неузнаваемым, Двойник аналогично поступил. У него все особенности прототипа полностью дублировались, а вот Родиону пришлось пониже на глаза шляпу с широкими полями натягивать.

Снова порталы ко входу в «Пассаж». Втроем, сам Лудильщиков, его Двойник и Родион с пистолетом наперевес. Магию Родион еще только недавно изучать стал, толком боевыми заклинаниями не владел еще. Перед входом кучковались люди, наперебой рассказывали всем желающим, какая недавно тут перестрелка завязалась. Заодно и направление, в котором бандиты Настю увезли, показали. Иван, не ожидая, пока на него насядут представители полиции, которые уже начали стягиваться к месту происшествия, постарался с помощью порталов отыскать похитителей. Удалось без труда. Далеко еще отъехать не успели.

— За мной! — Коротко скомандовал и шагнул в очередной открывшийся перед ним портал. Двое его спутников без колебаний шагнули следом.

— Минуты через две — три прямо здесь, по улице, три пролетки будут ехать. Настя в средней из них. Бьем всех наглухо и после порталом уходим, прихватив ее с собой.

Времени еще хватило, чтобы распределить между собой цели, ан вот уже и бандиты пожаловали.

Теперь наступила очередь Ивана Лудильщикова нападать неожиданно. Проще всех Родион поступил. Стоя на самой обочине проезжей части дороги, по которой двигались Настины похитители, он просто вынул свой пистолет буквально за несколько метров до приближающегося экипажа и открыл внезапный, но очень точный огонь на поражение. Шесть выстрелов в почти пулеметном темпе и три трупа. Возница и двое пассажиров даже сообразить, что их убивают, не успели. Сам Иван выбрал для себя последнюю коляску. Именно там сидел тот маг, что так запросто его руки лишил. Если и была на маге какая-то магическая защита, она явно не справилась с перекачанным магией Фениксом. Половина туловища сидящего в глубине экипажа мужчины превратилась в пепел. Вознице же и обычного Воздушного Копья хватило.

Сложнее всего была задача у Двойника. Ему нужно было одномоментно и ювелирно двоих противников в «своей» пролетке поразить так, чтобы не пострадала их пленница. Впрочем, со своей задачей Двойник уверенно справился. Два Воздушных Копья, кровавые всплески, окатившие теплым красным душем все вокруг, включая Настю. Доставка сомлевшей от сильных переживаний дамы домой уже была чисто технической задачей.

Ну, и там еще осталось быстренько избавиться от искалеченного трупа, пока Евдокия не пришла. По воскресеньям она всегда ходила на утреннюю службу в церковь, поэтому к Лудильщикову на работу приходила позже, чем обычно. Благо, портал Иван устраивать еще не разучился, а до Невы было совсем недалеко. И пусть себе плывет этот неудачливый злоумышленник аж до Балтийского моря. Дольше с восстановлением прежней внешности провозились. Как там говорится, ломать не строить? В точку подмечено: строить лицо по заданным параметрам намного сложнее.

Удивительно, но вся эта шумная двухэтапная спецоперация завершилась, когда часы, стоящие на полу в гостиной, еще полдень не пробили. Очень спрессованное время в этот день оказалось. Иван первоначально раздумывал, идти или нет ему сегодня в клинику, но Настя, как доставили ее домой, так и лежала, отвернувшись к стенке на кровати, отказываясь от всяческого общения. Плюнув на сложившуюся ситуацию, решил сходить. Одна манипуляция с пересадкой зубов — это не очень долго. Двойник еще даже рассеяться не успеет и, если что, подстрахует.

Сходил, исправил прикус у старичка. Кстати, очень фактурный полковник в отставке попался. Так рассказывал про взятие турецких Варны и Шипки — заслушаешься. А уж когда все зубы во рту оказались, и он перестал пришепетывать, так и вовсе вновь стал бравым военным, хоть сейчас на парад.

Вернулся домой, а там полиция побывала. Быстро это у них. А впрочем, чего долгого, если Настя там работала и свой новый адрес, где поселилась с Лудильщиковым, совсем даже не скрывала. Впрочем, полицейским ни с чем уйти пришлось. Настя почти односложно поведала о своем похищении и о том, что похитители, расспросив ее о сожителе, отпустили на все четыре стороны, едва чуть отъехали от Пассажа. О том, что именно так надо говорить, девушку они с Двойником сразу, как домой вернулись, проинструктировали. А сам Двойник, выступавший перед полицией в роли оригинала, показал свою сильно поврежденную руку, сказал, что совершенно не представляет, с чего к нему вдруг прицепились какие-то неизвестные, и на дальнейшие вопросы только твердил: не помню, не видел, не знаю.

К вечеру Двойник рассеялся, а Настя в нормальное состояние так и не вернулась. А на следующий день еще хуже все стало, потому что девушку за неявку на работу уволили. Иван сидел в своей комнате и пытался Таю буквам учить, когда раздался стук в ворота. То его сожительница незапланированно рано вернулась и с порога попросила:

— Отпусти меня, Ваня. Я очень боюсь с тобою оставаться.

Иван сначала пытался успокоить свою даму, но постепенно понял, что это у нее не сиюминутный каприз, а она твердо все для себя решила. Ну что ж, дал ей пятьсот рублей и порталами до того района, где ее жених обитает, проводил. Все же чувствовал если не вину, то ответственность так уж точно. Вроде, даже Настя чуток повеселела. Сказала, что этих денег вкупе с ее накоплениями и тем, что смог заработать ее жених до этого дня, на пекарню им точно хватить должно.

Чтобы хоть как-то развеяться от тяжелых дум, отправился к ювелиру — управляющему, с которым еще накануне должен был встретиться. Все же, новые заклинания для его арсенала — они, как для китайского курильщика опиума новая порция зелья. Настроение само собой лезло вверх.

Управляющий смотрел на Лудильщикова с каким-то недоверием. И в эмоциях тоже недоумение пополам с недоверием плескались. Словно сам себе не верил, что перед собой вновь Ивана видит.

— Простите, вы вчера не появились, я уже решил, что и совсем не придете. — Наконец, прервал он несколько затянувшуюся паузу.

— А я вот пришел. Вчера только не смог, приболел немного. — Иван говорил ровным прохладным тоном. Ровно так, как, по его мнению, должен говорить уверенный в себе и своей силе человек. Ведь понятно же, что управляющий уже в курсе о состоявшемся вчера нападении. Скорее всего, в том, что касается личностей нападавших, так ему известно куда больше, чем самомуЛудильщикову.

— Очень хорошо. — Управляющий взял себя в руки, и на лице его появилось знакомая по позавчерашнему визиту маска вежливого внимания. — Я переговорил с владельцем нашего магазина. Он согласен предоставить вам взамен предложенных артефактов заклинания третьего уровня по вашему выбору.

— Тогда, когда и где я смогу пообщаться с вашим магом?

— Сейчас я протелефонирую и уже конкретно обо всем договорюсь. Вы подождите пока пару минут. — Управляющий придвинул к себе массивный эбонитовый аппарат, украшенный серебряными накладками, и принялся орать в торчащий из него рожок, поднеся к уху воронку, прицепленную к аппарату толстым проводом:

— Алло! Алло! Барышня? Соедините меня….

А Иван смотрел и восторгался чудесным аппаратом. Как ловко у ювелира вышло почти мгновенно решить при помощи этого прибора все насущные проблемы. И что удивительно, никакой магии!

Через полтора часа Лудильщиков уже вовсю пытался запомнить новые, очень сложные конструкты, которые демонстрировал спешно приехавший по телефонному вызову пожилой маг в пенсне. Даже захотелось свою помощь в исправлении зрения предложить, хотя было ясно понятно, что пенсне вовсе не для усиления зрения служит, а скорее, как его китайские очки артефактора, магические конструкты или духовные флюиды видимыми делает.

До самого вечера проработали. Только раз на обед прервались. Зато и результат хорош был: до обеда Иван смог перенять какую-то очень усложненную вариацию его телекинеза, позволяющую резать материальные объекты, как масло раскаленным ножом. После обеда же и вовсе два конструкта получил. И оба скорее для артефакторской деятельности. Конденсация Влаги. — Если Лудильщиков сможет такой конструкт на баке для подачи воды разместить, ему, может, и вовсе водопровод не нужным станет. Не в Сахаре же живет, тут влаги в воздухе предостаточно. Второе заклинание, Стужа, подавалось наставником в качестве боевого, но для Ивана, имеющего в своем арсенале гораздо более удобные боевые заклинания, этот изученный им конструкт поможет сохранить надолго свежесть продуктов в продуктовых шкафах.

Три заклинания и всего лишь «Интеллект +1» от Системы. Очень медленно получается у Ивана Лудильщикова развивать Характеристики в последнее время. Правда, использование новых заклинаний может и Дух повысить в ближайшей перспективе, но все равно, непонятно, когда уж он и достигнет третьего барьера на своих магических Характеристиках.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 318456\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 20

Вконец достали полицейские! Ведь ясно же им было сказано, что Иван ничего не видел и не знает, из-за чего на него вдруг так озлобились те неизвестные, что и из пистолетов в него палили, и боевыми заклятиями швырялись. Нет, все ходят и ходят! Даже в клинику Гинцбурга разок заявились, чем вызвали дикое неудовольствие ее хозяина. Семен Михайлович после ухода полицейских все своему работнику высказал, что о визите фараонов думает. Очень это для деловой репутации токсично, такие вот визиты людей в полицейской форме. Хуже только, если ежедневно напоказ мужчины в женских платьях и с накрашенными губами приходить станут, или охранка пожалует. А что Иван с этим мог поделать? Оставалось надеяться, что со временем все само собой как-то уляжется.

Единственным плюсом, вынесенным молодым магом из разговоров с полицией стало то, что прояснилось происхождение команды убийц, уничтоженных Иваном в ответ на нападение на него лично и похищение его женщины. Это оказался боевой отряд рода Аракчеевых. Судя по отдельным высказываниям сыщиков, очень неоднозначного рода. Теперь непонятно было, ждать ли ему еще визита в ближайшее время подобных групп, или, убедившись, что добыча не просто не по зубам, но еще и эти самые кусалки агрессору вполне выбить сможет, отстанут, переключившись на более покладистую добычу.

На всякий случай обратился к частному детективу с этим вопросом. Только детектив от заказа наотрез отказался. Не помогло и обещание удвоенного гонорара. Чисто на словах и неофициально посоветовал тот детектив держаться от этого рода подальше. Мол, необычайной подлости и такой же свирепости эти люди. А Лудильщикову-то, что делать? Он бы и вовсе не приближался к Аракчеевым. Они же сами первые лезут.

— Иван! Тут такое дело! — Встретил Лудильщикова на пороге клиники Золтан Мойшевич. Точнее, по документам, конечно, Семен Михайлович, но с тех пор, как узнал его реальное именование от мамы с папой, Иван про себя своего начальника иначе и не называл. — По твоей особе мне из Медицинского Совета предписание прислали. Аж за подписью их декана, Рогозина Л. Ф. Требуют не допускать тебя до лечебной деятельности, пока ты аттестацию не пройдешь.

— Вы же говорили, что справки будет достаточно? — Иван озадаченно потер в затылке. — Где проводится эта аттестация, хоть написали?

— Поскольку ты целитель, то предписано тебя аттестовать в клинике самого Ильи Федоровича Федорова. Правда, есть еще приписка, что аттестоваться тебе придется за свой собственный счет. Я тебе тут и характеристику подготовил, что трудишься безупречно, целительскими приемами владеешь. Не должны отказать.

— Надеюсь, он хотя бы из Берлина уже вернулся? — Пробормотал Лудильщиков и, попрощавшись с хозяином, покинул отказавшую ему в работе клинику.

Как-то странно жизнь у Ивана в столице складывается. Все к одному. Полоса белая, полоса черная. Решил немного приостановить бесконечный бег куда-то, просто отправиться на природу, расслабиться. В детстве они на Каме в это время года частенько отдыхали.

Тая, так просто по комнате запрыгала, встопорщив вверх свой пушистый хвост, настолько ей это предложение понравилось. Надоело зверушке сидеть дома. Родион же, как всегда, не имел собственного мнения, зато он задание получил, во время посещения своих курсов разведать, какое место жители Санкт-Петербурга особенно хвалят в плане устройства там загородного пикника.

Иван ожидал, что Родион разведает местечко на морском берегу. На деле же все оказалось иначе. Море в мае еще холодное, да и ветра там временами дуют не сильно приятные. Иное дело песчаный карьер. Тут десятилетиями песок копали на нужды городского строительства. Огромную чашу вырыли, а потом ее бьющие со дна родники чистейшей водой заполнили. И дно из чистейшего золотистого песка. А вокруг лес, где, кажется, не ступала нога человека, настолько там тоже все чисто и красиво. А по земле мох наподобие шемаханского ковра стелется. Можно босиком ходить, мягко, ногу не наколешь. Очевидно, человек, который все это Родиону рассказывал, обладал немалым поэтическим даром. Иван, как наяву, описанную картину представил. Туда и направились, благо, вместе с описанием Родион и направление для поисков выяснил.

Какая все-таки великолепная штука, эти порталы! Иван ныне и не представлял, что бы он без этого заклинания делать стал. Допрыгали в лучшем виде. И корзины доставили с несравненными пирогами авторства их тети Дуси, как Иван стал звать приходящую домработницу в последнее время. А потом целый день блаженного ничегонеделания! Только на солнышке грелись, в мелководном заливчике плескались, где, в отличие от остального карьера, вода уже едва ли не до теплого состояния прогрелась, да на мелькающие в воде стаи мальков любовались. А еще Иван внезапно выяснил, что их небольшая упитанная лисичка, если ее в воду запустить, совсем недокормышем выглядит. Правда, недокормыш запуска в воду не оценила и пообещала ужасную мстю тому, кто ее в воду без спросу закинул. Ну,… Ивану предстоит очередная тренировка на внимательность и чувство опасности, только и всего. Зато и сам он будет иметь полное право после этого устроить пушистой вредилке подобную же тренировку, а то расслабилась, понимаешь! А натренированное чувство опасности еще никому не повредило!

Искупались, на солнышке погрелись, пирогов поели, когда внезапно на дороге, которая вела сквозь лес к этому райскому уголку, коляска, запряженная парой гнедых лошадок, показалась. А в коляске, вы не поверите, чета Вяземских. Тоже на загородный пикник выбрались.

— Ага! Иван! Какая удача! — С потаенным смыслом констатировала Татьяна, когда коляска с Ваниным лежбищем поравнялась.

— Здравствуйте, ваше сиятельство. Привет, Александр. — Иван приподнялся с песка, отвешивая преувеличенно глубокий поклон вновь прибывшей паре. Кучер их сиятельств в это время лошадей и опустевший экипаж подальше отогнал, чтобы отдыху не мешали.

— Иван, это мне обижаться надо было! — Внезапно обиженным тоном подала реплику Вяземская, тыкая Ивана в грудь тонким пальчиком.

— Не понимаю, о чем вы, ваше сиятельство. — Ивана внезапно задело это замечание от придворной, которая не так давно пыталась склонить его навсегда со своей свободой расстаться.

— То-то и оно, что не понимаешь! — В сердцах повысила голос Татьяна. — Вообразил, что своему другу я бы стала предлагать что-то ужасное.

— Ну, кому как.

— Всем! Всем так! Великий князь ему честь оказал, в свою личную дружину пригласил. Фактически согласие дал на создание нового дворянского рода под личным патронажем. Не каждый год такие предложения людям делаются. А ты…. Кто ж знал, что ты не о военной службе мечтаешь, если в училище только и делал, что пытался лично усилиться, да и в армии геройствовал напропалую.

— Ага. Я же еще и виноват.

— Наверное, странно будет это звучать из уст представительницы рода Вяземских, но в этом случае всем нам просто не повезло. Император велел своему брату приструнить тебя, чтобы ты нам всем не ломал игру на Дальнем Востоке. Александр, вспомнил, что ты, рискуя своей жизнью, добил японского принца, тем самым доделав то, что не сумел он сам, и решил в благодарность приблизить тебя к себе. Я, думая, что тем самым оказываю тебе замечательную дружескую услугу, отправилась отвезти уже подписанный великим князем контракт на личный вассалитет. А ты, не разобравшись, наотрез отказался от того, от чего отказываться не стал бы даже самый законченный псих. И нанес тем самым оскорбление пославшему меня высшему аристократу.

— Ну, и как же мне теперь быть? Из страны бежать, что ли?

— Да нужен ты кому! Живи! Только о военной службе забудь навсегда. А так, Александр и не вспомнит о тебе, скорее всего.

— …Блин! Ну, надо же выехали за город и встретились! — Преувеличенно бодрым и заинтересованным тоном высказался Лудильщиков, меняя тему разговора.

— Вот тут ничего удивительного, как раз, нет. Удача чистой воды.

И тут все окружающие словно отмерли. Александр руку протянул, приветствуя, Тая на колени к аристократке запросилась, вызвав у той острый приступ умиления. Один Родион, коротко поприветствовав присоединившихся к их компании, вновь молча улегся на расстеленный отрезок холста.

Хорошо посидели. Иван рассказал вкратце о своих приключениях после расставания с Татьяной в той корейской фанзе. Разумеется, про случайное создание новой расы разумных лисиц не упомянул, да и про то, что разбогател несказанно, упомянул вскользь, без конкретных цифр и подробностей, зато подробно остановился на получившейся с ним коллизии, в результате которой ему вновь экзамен сдавать предстоит.

— Зато потом запросто можешь открыть свою целительскую клинику и жить себе припеваючи! — Внезапно подвел итог под Ивановы сетования Сашка Вяземский.

Хм. А с этой точки зрения Иван как-то и не рассматривал свое положение. Все думал, у кого-то целительствовать устроиться. А ведь можно и свой кабинет открыть! Больше-то ведь Ивану и не нужно! Мысли завертелись с огромной быстротой: кабинет в своем особняке. Как у Вариного дяди: на первом этаже вести прием, а на втором жить самому с домочадцами…. И чтобы большой подвал был: мастерскую артефактора и лабораторию химеролога оборудовать…. А особняк в людном месте прикупить, где-нибудь в центре города…. Но чтобы, как здание отдела геральдики, чуть в стороне от людского потока оказалось.

С пикника Иван Лудильщиков возвращался совсем повеселевшим и наполненным новой жаждой свершений.

Первым делом в клинику высшего питерского целителя отправился. И письмо от Медицинского Совета предъявил, и характеристику от Гинцбурга присовокупил. Даже справку, выданную царскосельским главным врачом, и ту подал. Внезапно выяснилось, что перед аттестацией нужно целые курсы усовершенствования пройти. Да еще с последующей практикой. Серьезно все тут поставлено! И цены тоже серьезные. Но Ивана ценой не отпугнуть. У него еще едва не целый бочонок объемом в Личном Пространстве отборными золотыми самородками заполнен. А в банке счет за сотню тысяч рубликов перевалил. Оплатил эти самые курсы усовершенствования. Только курсы оказались лишь на осень запланированы. И как теперь быть?

Как быть, как быть! Пока суд да дело, решил вопрос с собственным домом решить. Получит он после окончания курсов и аттестации разрешение на ведение собственной целительской практики, а у него уже собственное помещение готово к приему пациентов. Красота?

С тем и отправился к Марфе Тимофеевне Копаныгиной, которая так быстро и без проблем ему нынешнее съемное жилье помогла подобрать, чем вызвал у вдовы приступ неподдельного энтузиазма. Она же получала свой процент от суммы сделки, а сумма светила ой, какая немаленькая.

Несмотря на энтузиазм и искреннее желание помочь, поиски дома первоначально не заладились. То дом слишком маленький, то ветхий, то на неудобицах каких расположен, где нормальные люди почти не показываются. Но не было счастья, да несчастье помогло. Во французских Каннах застрелился известный московский купец Савва Морозов, и наследники, занявшиеся разделом имущества купца, выставили его Петербуржский особняк, который известный миллионщик держал из представительских целей, на продажу. Марфа Тимофеевна и подсуетилась первой. Дом на Малой Конюшенной улице, располагавшийся в точности как тот особнячок, так понравившийся Лудильщикову, во второй линии от широкой проезжей части этой центральной улицы столицы, был поистине роскошен. Одно слово: представительский! Миллионщик там все по уму и по своим немалым деньгам сделал.

Поверенный от наследников торговался отчаянно. Но свои собственные эмоции не подделаешь. Когда он соскочил из-за стола, желая продемонстрировать залетному юнцу свое несогласие с предложенной ценой, его эмоции четко свидетельствовали: он уже практически согласен. Поэтому Иван сделал символическую прибавку к цене и тоже сделал вид, что не больно-то ему и хотелось такой дорогой дом покупать. А у поверенного указание от нынешних хозяев дома совершить продажу как можно быстрее. Где же он быстро найдет покупателя с такими деньжищами? Словом, стал Иван Лудильщиков совсем бедным. На его счету в банке и тридцати тысяч рублей не нашлось бы после такой дорогостоящей покупки. Если бы не деньги китайских воров, да несколько десятков пудов золотых самородков в Личном Пространстве, так хоть снова в Сибирь на заработки отправляйся. К слову о Сибири, не забыть бы свой новый адрес Федору с лисами отправить, чтобы им было куда письма, да отчеты о хозяйственной деятельности отправлять.

Практически до самого сентября Иван провозился с оборудованием подвалов под свои хотелки. А то стыдно сказать, винный погреб есть, кладовые, заполненные продуктами до самого потолка, есть, ледник, хотя зачем он нужен магу, который может свои артефакты холода создавать, есть, камера с толстенными решетками и кандалами, цепи от которых в каменные стены вделаны, и та есть! А даже самая простенькая артефактная мастерская отсутствует, не говоря уже о лаборатории химеролога. Непорядок же! Ну, и параллельно с обустройством подвала к нескольким изолированным помещениям первого этажа входную группу приладить и дорожку к ней проложить от границ участка — много времени и ума не надо. Были б только деньги.

Таким образом, к началу сентябрьской учебы все у Ивана Лудильщикова для обустройства личного целительского кабинета было готово. Совсем ничтожная малость осталась: квалификационные курсы у высшего целителя Федорова пройти, да в конце их аттестоваться на полноценного целителя. Сущая чепуха для бывшего простого мальчишки из маленького провинциального городка своей усидчивостью и умом ставшего настоящим графом двух огромных империй, могущественным магом и творцом новой разумной расы.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 319111\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Конец третьей книги.

Видение автором мира Ивана Лудильщикова

Изначально истории нашего мира и мира с Системой, в котором проживает Иван Лудильщиков, абсолютно совпадают. Все различия начинаются с 1840 года. Система входила в жизнь населения неспешно, изменения накапливались постепенно, соответственно никаких катаклизмов и глобальных революций не произошло, почти сплошная эволюция.

Для Рассеи наиболее революционным стал факт свержения в 1854 году армейскими магами во главе с полковником Федором Лебедевым прошлой царской династии Романовых. Все Романовы были перебиты, прочие аристократы старую династию, виновную, по их мнению, в неудачах первой кампании Крымской войны, не поддержали. Федор Третий процарствовал не слишком долго. Стар был, да и раны, полученные за долгую военную карьеру дали о себе знать, а магия в те времена развита была недостаточно, чтобы это все поправить. После Федора на престол взошел его сын, Павел Второй. Тот был сильным фанатом магического пути развития, имея все ресурсы большого и сильного государства, очень быстро смог развиться до одного из самых сильных магов планеты. Не сильно отстал от него в магическом развитии и его младший брат Александр. Чтобы не ссориться и не интриговать друг против друга, братья фактически разделили внутри государства свои властные полномочия. Павел стал отвечать за внешнюю политику и внутреннюю хозяйственную деятельность, а Александр стал шефом армии и флота. Чуть позже еще и воздухоплавательные войска также перешли под его ведение.

Власть Лебедевых в стране не абсолютна. Очень большое влияние имеют прочие рода аристократов, некоторые из которых объединяются в кланы, другие остаются отдельными родами. Основной критерий успешности для них — это магическая сила их членов, соответственно своих детей начинают тренировать очень рано, а знания по развитию Характеристик и наиболее эффективным новым заклинаниям стараются утаивать. Результатом такого подхода стала неподъемная для простых обывателей цена на все, что связано с магическим развитием людей.

Лебедевы, как рачительные правители, отметили тенденцию отставания по уровню личного развития и знаниям среди их подданных по сравнению с ведущими странами и затеяли некую модернизацию. Помимо почти чисто технических проектов, наподобие строительства Транссибирской магистрали, были созданы академии (училища) для подготовки специалистов по наиболее прорывным для страны направлениям: техномагии и механике, артефакторике, целительству, военному делу. Еще были созданы курсы для подготовки учителей магических конструктов. Обучение там либо было полностью за счет казны, либо частично спонсировалось казной. Только вся проблема обучения встала в наставниках. Они тоже были выходцами из родов аристократов и вовсе не были заинтересованы в наиболее продвинутом и качественном обучении, зато были заинтересованы в поиске подходящих супругов для своих подрастающих отпрысков. Некоторые несуразности в программе обучения в училище стоит рассматривать именно с этих позиций.

Как оно в других странах.

Везде по-разному. Где-то развивались одни направления, где-то другие. Что в одной стране является большим секретом «не для всех», в другой может лежать в свободном доступе. Опять же, исходя из этого, страны, контролирующие наибольшие территории получили явные преимущества: у них просто-напросто больше школ с самобытными практиками, позволяющими развивать Первичные и Дополнительные Характеристики. Соответственно, самыми сильными странами на континенте Евразия стали Рассейская империя и Британская империя, хотя некоторые страны второго плана пытаются оспаривать это первенство за счет развития самобытных практик и технического прогресса. На других континентах формируются собственные центры силы, у тех свои проблемы, свои друзья и враги. Например никто, включая Англию и Рассею, не лезет в экваториальную Африку. Уж очень там развита мощная жертвенная магия и другие черные практики. Еще есть места в Океании. — Туда тоже лучше не плавать. Просто утопят. У местных жителей очень мощные маги воды. А еще там водятся очень мощные монстры, тоже владеющие магией. Может быть, даже эти монстры разумны.

Система. Ее особенности.

Очевидно, у создателей Системы была двадцатеричная система счета. Очень многие бонусы завязаны на достижения значения в двадцать единиц или кратных им. Про все бонусы Системы и способы их получения не знает никто. Может даже Система их генерирует в какой-то мере случайным образом.

До достижения второго барьера в Первичной Характеристике ее можно развивать тренировками или в процессе повседневной деятельности. После второго барьера возврат этой способности к самостоятельному развитию Первичной Характеристики является очень большим бонусом. Иначе, развитие тут возможно только за счет редких и дорогостоящих зелий, ритуалов, артефактов и тому подобного. Дополнительные Характеристики не имеют барьеров, но чем ближе к значению в двадцать единиц, тем медленнее развиваются. Достижение двадцатки в Дополнительных Характеристиках также вознаграждается Системой.

Третий барьер на Земле достигнут не многими. Это элита своих стран! Еще, в отличие от первых двух барьеров, которые зафиксированы для всех на одном и том же уровне в двадцать и сорок единиц соответственно, третий барьер стоит у разных людей на разных значениях Первичной Характеристики: у кого-то на шестидесяти, у кого-то на ста или даже выше. Причем, у одного человека барьеры на разных Характеристиках тоже могут не совпадать.

Кое-что про высших.

Система особенно щедро вознаграждает за убийство своих противников. Чтобы не оказаться на планете, где разумные истребили все живое и самих себя, большинство магов, преодолевших третьи барьеры и достигших очень высоких значений в своих Характеристиках, смогли договориться об ограничении применения своих способностей против других разумных. Даже формально не подписавшие это соглашение стараются его придерживаться: гуртом и батьку бить сподручнее. Просто другие с удовольствием объединятся и уничтожат нарушителя конвенции.

Правда, носятся слухи, что есть небольшое количество тех, кто прошел четвертый барьер на своих Характеристиках. Вроде, те просто отгородились от мира, создав свои домены или просто отгороженные территории,… или ушли в другие миры,… или…. А, собственно, никто толком ничего и не знает. Слухи, они такие слухи. Еще есть слухи, что в мире открылось несколько порталов, ведущих в другие миры. Но, опять же, все со слов тех, кто слышал про тех кто…. Но то, что другие миры существуют, известно достоверно! Японцы, вызывающие откуда-то оттуда своих демонов для слияния могут это достоверно подтвердить.

В сущности, на этом обзор можно закончить. Одна только мысль для осмысления: это на Землю Система пришла шестьдесят лет назад, а каких высот достигли ее адепты в мирах, где Система существует уже тысячелетия? Почему они не приходят в мир Ивана Лудильщикова? Нет ответов.

Андей Коткин Почти целитель. Часть четвертая.

Глава 1

Сентябрь, и снова учиться. В этот раз Ивану предстоит грызть знания медицинского толка в клинике Высшего целителя Фёдорова, а потом и аттестоваться у него Самого. Несмотря на то, что он чувствовал себя уверенным и в навыках и даже местами в знаниях (За лето успел ознакомиться с большинством теоретических материалов, что будут преподавать и спрашивать на курсах. Не вызубрил, конечно, но частично закрыл пробелы в его чисто практическом медицинском образовании.). Всё равно испытывал некоторый мандраж. Как перед прыжком в ледяную прорубь. А ведь ему это дело ещё и с курсом по юриспруденции совмещать придется...

Дабы привести мысли в порядок, герой решил на этот раз не пользоваться порталом, к которому изрядно привык в последнее время, а пройтись ножками. Насладиться одним из последних солнечных и по-настоящему тёплых Питерских деньков. Благо, от его нового дома до Клиники светила мировой целительской мысли было недалеко.

Перейдя Итальянский мост, Иван двадцать минут неспешно вышагивал по Итальянской же улице, наслаждаясь архитектурой проплывающих домов и дворцов, подставляя лицо под легкий прощальный летний ветерок. Упершись в реку, двинул по набережной направо, щурясь на солнце. Переходя через Фонтанку по Аничкову мосту, Иван любовался конями, что расположены на его стороне дороги. А там уже рукой подать: Невский, поворот на Литейный. И вот ты уже смотришь на фасад клиники. Колоннада на входе вздымается, наверное, на четыре человеческих роста, а над входом широко раскинул крылья величественный двуглавый орёл.

Поднялся по ступенькам. Зашел в просторный вестибюль.

- Здравствуйте! Я на Целительские курсы....

- Здравствуйте. Представьтесь, пожалуйста. - Сидевший за столом недалеко от входа мужчина вовсе не производил впечатления медика, скорее - вышибала из питейного заведения, которого по недоразумению в пристойное гражданское платье обрядили. Голова казалась особенно маленькой на бычьей шее. Но говорил вполне культурно и вежливо.

- Иван Лудильщиков.

- Ива-ан Лудильщиков..., - протянул привратник, медленно ведя пальцем по листочку со строчками имен и фамилий. - Ага, есть такой. На целительские курсы записаны. Ваши сейчас в аудитории собираются. По коридору направо, до упора. Там самые большие, распахнутые двери. Не ошибетесь.

Пошел, куда послали. Двери в аудиторию действительно монументальные. В два человеческих роста, широкие и массивные. А аудитория за ними просто внушала трепет. Настоящий античный амфитеатр. С массивными деревянными скамьями и партами. Большие окна под самым потолком, за спинами у последнего ряда. Просторный помост и лекционная доска монструозных размеров (метров пять в высоту), с прикрепленной к ней стремянкой на колесиках.

Небольшая кучка будущих курсантов на первом ряду в столь большом помещении совершенно терялась. Иван вошел, поздоровался, присел с краешку. Время, назначенное для начала занятий, уже совсем приближалось, а их так и оставалось шесть человек, включая самого Ивана. М-да, уж... Если это вся группа целителей, с которыми ему предстояло обучаться, то повышения уровня телесного здоровья нации ждать не приходится. Лудильщиков даже хихикнул про себя. Начитался высокомудрых медицинских талмудов. Уже даже мысленно, про себя, обороты из тех трудов употреблять начинает.

Аккурат в назначенное время в аудиторию стремительной, походкой решительно вошла высокая статная женщина, с собранными в длинный строгий хвост волосами . Очень эффектно выглядящая женщина!

- Приветствую Вас в Клинике Его Превосходительства Высшего целителя Федорова, курсанты! - Произнесла она, шагнув за кафедру и окинула пристальным взглядом собравшихся. – Меня зовут Капитолина Дмитриевна Трубецкая. Его превосходительство господин Федоров назначил меня куратором вашей группы. - Дождавшись, когда удивленные шепотки в аудитории стихнут, продолжила: - Обращаться ко мне нужно или по имени отчеству, или госпожа куратор. Я буду самолично вести у вас часть занятий и заниматься со всей организационной работой, связанной вашим обучением. Для начала хотелось бы с вами познакомиться. Давайте, слева направо, как сидите, представьтесь, пожалуйста.

Иван на секунду растерялся, именно он оказался крайним, но почти в тот же момент пришел в себя, энергично вскочил с места и представился:

- Граф Иван Лудильщиков. Владею на приличном уровне Средним Лечением и Средним Диагностическим заклинанием. Имею обширный практический опыт по исцелению страждущих. - Последнее, про опыт, он ввернул, чтобы пример подать. Очень интересно ему стало, с кем учиться предстоит. Не имена, это и так в течение ближайшего времени выяснится, а кем с профессиональной точки зрения являются?

Неожиданно от кафедры, за которой расположилась куратор, пахнуло раздражением, смешанным с неприязнью.

- У нас между коллегами как-то не принято по титулу обращаться. Все больше по имени отчеству. - То-то она Федорова с первых же слов его превосходительством величала. Но поправился, раз настаивает: - Лудильщиков Иван Федорович.

- Что-то я не помню в нашей бархатной книге такой фамилии. - Уже совсем нарываясь на грубость, прокомментировала его представление госпожа куратор.

- Так получилось, что я наследный Бо Китайской Империи, а в Рассее получил графское достоинство вследствие международного договора о взаимном признании благородных титулов между державами. - И не удержался, спросил чисто из вредности: - Простите, а вы тоже целительницей являетесь? - А что? Она усомнилась в его благородном достоинстве, он в ее профессиональных навыках. Главное, все вежливо и культурно, не придраться.

- Да! Я Дипломированный целитель. Вы, граф, - и снова раздражение в эмоциях, - можете сесть. Пусть и другие представятся.

Из последующих выступлений Лудильщиков выяснил, что группа у них довольно разношерстная. Кроме него - три представителя благородных фамилий против двух разночинцев. Правда, титулованных, кроме самого Лудильщикова, не нашлось. Практическим опытом, по примеру Ивана, могли похвастаться всего двое. Один -представитель дворянского сословия работал в клинике, принадлежащей его роду, его, как и Ивана, циркуляром за подписью Федорова на учебу затребовали, а другой, простолюдин, не один год самостоятельно целительствовал в Великих Луках. Про подробности практической деятельности им уже сама Капитолина Дмитриевна вопросы задавала. Один Иван так и остался не опрошенным по этому поводу, раз она его раньше на место усадила.

Потом шло вводное занятие, экскурсия по хитросплетению из помещений, коридоров, пристроек и отдельно стоящих зданий, сопровождавшаяся знакомством с местным персоналом. У больниц и других медицинских учреждений свой особый запах, атмосфера стерильной напряженности, с вкраплениями травяных и едких химических ароматов. В силу сложившейся привычки, чтобы лучше всё запомнить, Иван запустил вокруг себя парочку Малых дозорных, что помогали формировать в его восприятии объемную карту Клиники. «О! А вот это интересно!» – мысленно воскликнул Иван, проходя через коридор, стены которого были отделаны резными, потемневшими от времени лакированным панелями из красного дерева. Его заинтересовал определенный участок стены. Ничем не примечательный, если не считать того, что самой стены за деревом то и не было. Там был узкий тоннель. «Нужно запомнить это место» - пронеслось в Ваниной голове, и он ускорил шаг, чтобы не отстать от своей группы.

Практических занятий в этот день не проводили, а в конце выдали курсантский значок-пропуск, брошюры, анатомические атласы, труды отца-основателя (эти выданы только на время, хотя Лудильщиков с удовольствием и навсегда купил бы).

Окончательно расстались только когда время хорошо так за полдень перевалило.

Вышел за порог клиники Иван уставший, переполненный новыми впечатлениями и нагруженный материалами «не изучить которые не может себе позволить не один уважающий себя Целитель». Вышел и сразу порталом домой. Первой по прибытии Ваню встретила Тая. Ну как встретила. Затаилась на подоконнике в коридоре и когда молодой человек проходил мимо - сиганула прямо ему на спину. По крайней мере план был таков. Подобные охоты и засады стали с некоторых пор стали частым явлением. Слегка отклонившись с траектории полета коварно-пушистого снаряда, Ваня подхватил на руки это меховое чудо!

«Нечестно! Немедленно отпусти меня! Укушу! И вообще! Тебя долго не было! Мне было так скучно!» - мысленно затараторила проказница, извиваясь всем телом, впрочем, не очень-то и стремясь вырваться из объятий.

Иван мысленно вздохнул. Ей бы няню найти, а то и настоящую гувернантку да учителей разных. Только где ж их взять для лисицы? «Здравствуйте! У меня тут маленькая лисичка-оборотень подрастает! Не подскажете хорошего репетитора по рассейской словесности?» Так и до нездоровых пересудов по всему Питеру недалеко. А лишнее внимание нам не к чему. Конечно, минимум час в день с ней занимается Родион. Грамота, счёт и всё тому подобное. Да и сам Иван старался регулярно уделять мелкой внимание. Даже купил книгу Сказок и читал ей перед сном, когда та пробиралась по вечерам к нему в комнату и устраивалась на специально подготовленной для нее подушечке, или, вообще, сворачивалась клубком у Вани под боком. Но большую часть дня эта егоза была предоставлена самой себе. Клянчила мед и прочие лакомства у слуг и носилась по дому, словно ошалелая, что точно не способствовало правильному воспитанию.

- Вы вернулись, господин!

- Да, Игнат! Вели накрывать стол. Проголодался я, - и опустив Таю на пол, двинулся к себе – переодеться в домашнее.

Когда вошел в столовую, еда была уже сервирована. Рекомендации Игната, предоставленные тем при приеме на должность мажордома, не лгали: весь персонал, оставшийся при доме еще от прошлого хозяина, работал теперь, вышколенный им, четко как часы. Не то, что в первые дни, когда они позволяли себе некоторые вольности при исполнении приказов нового хозяина.

Тогда новоявленный граф по таковой причине чуть не уволил всех скопом. Остановила мысль: здание большое, и поддерживать в нём порядок силами одной приходящей кухарки или Родиона весьма проблематично. Решил нанять специально обученного человека, чтоб слугами командовал. Как оказалось, идея эта попала в цель. Теперь в доме образцовый порядок и благолепие.

Слуги пока остались на своих местах, но вместе с тем, возник следующий вопрос: можно ли им доверять? Иван поговорил с каждым по душам, убедился, что ничего против нового хозяина те не умышляют. А как с сохранением хозяйских тайн у них будет дело обстоять? Тайн то у Лудильщикова за душой предостаточно. Вот и находятся люди в подвешенном состоянии, то ли искать новую работу, то ли уверенно смотреть в будущее и работать дальше? Можно, конечно, заключить вассальный контракт или контракт слуги, но абы с кем таковой не заключается.

После Татьяниных разъяснений о вассалитете герой постарался разузнать побольше о подобных системных договорах. Оказывается, что чтобы такое соглашение было по-настоящему надежным, его нужно поддерживать своей магией. Расход, конечно, небольшой, но постоянный. Можно сказать, что ты меняешь часть скорости восстановления маны на контракт. Страшно представить, что за монстр Император, если может поддерживать контракты с прорвой личных вассалов, не теряя при этом в боеспособности.

Кушали как всегда в компании с Родионом и Таей, для которой был изготовлен отдельный "детский столик", за которым она питается, стараясь соблюдать приличия и делать это аккуратно (иначе никакого меда!). Ворчит, конечно, но с такой тиранией смирилась, хоть злоумышляет из-за этого еще активнее. Но ничего, ей это полезно. Быстрее тот же телекинез натренирует.

Родион, как всегда за ужином, отчитался о результатах работы за день. От этих отчётов у Ивана смешанные чувства. С одной стороны, его слуга показывает хорошие результаты, да что там хорошие. Великолепные! А с другой, его результативность заставляет героя чувствовать себя ущербным, что ли? Ибо работоспособность Родиона просто поражает.

На нём и учёба в Университете, где он не только догнал, но и перегнал свой поток, и контроль слуг, и занятия с Таей, личные тренировки по магии, выполнение различных поручений. В последнюю неделю Родион стал выполнять функции Ваниного секретаря. И на всё это у него хватает времени, со всём он справляется, далеко обходя по личной эффективности Лудильщикова, которому, между прочим, не нужно спать!

- Сегодня приходила почта? Есть что-нибудь важное? – уточнил Иван, пододвигая к себе приятно пахнущую корицей чашку свежезаваренного чая.

- Пришло приглашение в салон к Татьяне Вяземской. - Родион поднялся из-за стола и передал на подносе красиво украшенный конверт.

Посмотрим.

«Высокочтимому Графу и наследному Бо Китая.

Имеем честь пригласить Ваше сиятельство в эту субботу...» Еще в конверте был сложенный втрое лист бумаги с тремя жирными нарисованными от руки восклицательными знаками:

"Не вздумай отказываться или придумывать отговорки! Ты в столице уже несколько месяцев, а живёшь затворником. Так и не представлен обществу! Я понимаю, что для тебя такое окружение может быть непривычно, то ты теперь граф и должен соответствовать! В общем, жду к себе в эту субботу! Начало в шесть, но приходи пораньше.

P. S. Не забудь про выходное платье."

Отложив письмо, Иван задумался. А ведь действительно! Он, разумеется, весь в делах. Дом, хозяйство, изучение артефакторики и постижение тайн химерологии (не забыть бы сказать Родиону, чтобы купил еще и японско-русский словарь, чтобы не приходилось при каждом попавшемся непонятном иероглифе цепочку в мозгу выстраивать, переводя сначала со словарем на китайский, а оттуда на русский). Он постоянно занят, но нужно теперь помнить, что он Его Сиятельство! Аристократ! И ему нужно будет наводить мосты в светском столичном обществе, ибо упускать возможности, которые оно может предоставить молодому аристократу, довольно глупо. Тут тебе и полезные знакомства, и потенциальные состоятельные клиенты для его будущей Целительской деятельности, да и возможностью узнать последние имперские не газетные новости пренебрегать не стоит, как и иметь возможность пустить нужный слух при случае.

Решено. В эту субботу он едет к Вяземским. Непонятно только, можно ли прыгнуть к месту порталом, или это моветон и нужно подготовить экипаж?

- А... - Иван махнул рукой. - Прыгну, А там Татьяна мне, если что, скажет, чтобы я так больше не делал.

Весь оставшийся вечер герой провел в мастерской артефактора. Он поставил перед собой цель - довести медицинский артефакт до ума. Чтобы его хватало на несколько использований без перезарядки (пока получившийся максимум - три, но хотелось довести этот показатель хотя бы до пяти), чтоб не реагировал на малейшие царапины и имел возможность активироваться по желанию пользователя.

Вообще у Ивана в настоящее время было несколько проектов. Как только в одном намечался простой, он переключался на другой. А когда возвращался по кругу к первому, оказывалось, что сложности, которые мучили его в прошлый раз, уже и не сложности вовсе.

Первый проект: это артефакт укрепления. Простая бумажка, что при активации укрепляла то, на что была наклеена. Еще выбирая место под мастерскую, он постарался учесть риски. И основной опасностью, что может исходить от такой мастерской был признан взрыв. Сначала он хотел закопаться как можно глубже в подвал, но Родион вовремя подметил, что при взрыве в ограниченном замкнутом пространстве серьёзно пострадают те, кто будет находиться в мастерской, да и дому такие потрясения явно на пользу не пойдут. Может при неудаче и стену расколоть.

Поэтому помещение под мастерскую было выбрано в самой верхней точке дома. В мансарде... В перспективе Иван планировал поставить здесь большое зеркальное панорамное окно с видом на улицу.

Второй проект: собственно целительский амулет. Сам амулет принципиально уже готов, все же не с чистого листа им занимается, а лишь доводит до ума старую версию, но постоянно всплывают недочеты и неточности в работе, появляются возможности различных улучшений, оптимизаций, сокращений затрат материалов и маны. В общем, шлифовка и доведение до ума.

Третий проект находится пока в стадии разработки. Иван загорелся идеей сделать-переделать очки артефактора так, чтобы можно было достаточно подробно рассмотреть плетение творимых другими заклинаний, чтобы потом иметь возможность разобрать и повторить увиденное. Тут подвижек особо никаких не было. Так, аккуратно ковырял имеющиеся артефакторные очки, стараясь ничего в них не сломать.

Ну и, конечно, Лудильщиков продолжал изучать китайские учебники по артефакторике. Недавно даже перешёл к более продвинутым материалам. Старался осваивать всё основательно, без пробелов. Раз уж непосредственного учителя у Ивана не было, то хотя бы от литературы он решил взять всё, что только можно и даже чуточку сверху.

На следующий день. Перед занятиями в Клинике заглянул к портному, вывеску которого Иван приметил на днях. Зашел, заказал построить выходное платье. Мастером оказался молодой еврей Залман. Пока с него снимали мерки, разговорились. Оказалось, портной недавно приехал покорять столицу, а до этого поколесил по Европе, набираясь опыта и мастерства. Так, слово за слово, и вот Иван уже выкладывает деньги за три комплекта платья, набор сорочек, белье, пару туфель, «которые изготовит в кратчайшие сроки мой очень хороший знакомый», и всё это с доплатой за срочность, чтоб было готово к пятнице. Вроде всё заказанное действительно нужно и полезно, но после выхода на улицу Ваню посетило странное чувство, что что-то здесь не так.

К четвергу Иван вошел в учебный ритм и, удостоверившись, что неплохо справляется, заглянул в СтоличныйУниверситет - оплатил курсы по юриспруденции, сразу после чего заглянул в букинистический магазин - закупиться обязательной и дополнительной литературой. Литература, выданная в первый день, была лишь вершинкой айсберга всего того, что полагалось знать курсанту целительских курсов. Все же под эгидой самого Федорова занимались. Имя мирового светила обязывало.

В пятницу вечером, забрав у портного свой заказ, Иван почувствовал, что застоялся. Дел в его жизни выше крыши, а приключений стало как-то маловато. Понятно, что перед завтрашним мероприятием лучше никуда не срываться. Приключения - они такие, никогда не знаешь, куда они тебя заведут и когда закончатся. Но на этот случай у него есть заклинание Двойник.

Недавно, тренируя этот навык, Лудильщиков подметил, что различные превращения двойнику даются гораздо легче, чем оригиналу. Скорее всего дает о себе знать нематериальная структура. Более того, двойник смог существенно уменьшиться в размерах. Вот, к примеру, сейчас на руке героя сидела небольшая летучая мышь.

Летать с помощью крыльев получалось со второго на третье, а если быть честным – совсем не получалось. Но ведь у Ивана есть заклинание полета и падающего листа, и вот с ними уже получалось вполне сносно передвигаться по воздуху, размахивая крыльями только для прикрытия.

Как-то летом, чтобы переключиться от бытовых и прочих дел, Иван зашел в книжный и приобрел «развлекательное чтиво» - «Дракула» Брэма Стокера. Книга неожиданно захватила героя и была прочитана залпом. А Двойник с тех пор тренировался выглядеть как настоящий вампир – таинственный и бледный аристократ и превращаться в различных животных. Вот теперь очередь и до летучей мыши дошла. Подойдя к окну, выпустил новоявленного кровососа на свободу, а сам двинул к себе в комнату читать Тае сказку и укладываться на боковую.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 320952\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики:Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 2

Ночной Питер был прекрасен. Величественные колонны прорастали в ночное небо и теряли очертания, растворяясь в темном туманном мареве. От воды веяло прохладой, волны перешептывались, интригуя, а некоторые возмущенно бились в парапет.

Неясные тени бродили по улицам и бульварам, отбрасывая шлейф мрачной таинственности... А над крышами тёмного города парила летучая мышь.

Иван летел бесшумно, вместо эхолокации рассылал перед собой Малых Дозорных, внимательно рассматривая, что же происходит на улицах и в подворотнях столицы. Ночной Санкт-Петербург разительно отличался от дневного. И всё же, приобретенный благодаря ночи флер загадочности, мрачности при ближайшем рассмотрении бесследно улетучивался… Вот какой-то парень пыхтит и лезет в окно. Грабитель? Убийца? Судя по тому, что делает он это, взбираясь по веревке, выброшенной на улицу миловидной женщиной в ночном пеньюаре, ограблением тут и не пахнет, скорее, каким-то тайным амуром. Хотя каким тайным, когда из комнаты для слуг за трепыханиями тощих ног полночного романтика с интересом наблюдает десяток глаз? Да и извозчик, что подвозил горе-любовника, лишь отъехал на другую сторону улицы. А так сидит себе, косит взглядом в переулок, да ухмыляется в густую бороду…

А вон там, в тени от питейного заведения, стоит парочка нарушительниц общественных устоев и христианских ценностей. Подвыпившие мужчины очень падки до продажной любви. Но стоят дамы тихо и чинно, разве что время от времени поправляют подвязки чулок, высоко задирая подолы своих юбок. Хозяину кабака лишний шум возле его заведения не нужен. Да и жандарму лучше лишний раз на глаза не попадаться, несмотря на оформленный по всем правилам «билет».

О! А вот тут случай повеселее.. В небольшом закоулке за этим самым кабаком средней паршивости двое подвыпивших кого-то пинают. Двойник подлетел поближе, когда экзекуция уже закончилась, и победители спокойно направились назад, промочить пересохшее от физических усилий горло.

Спикировав на пострадавшего и применив Диагност, Иван констатировал серьёзное сотрясение мозга. Что ж, повезло тебе сегодня, парень! Дубль наложил на человека Среднее Исцеление, а тем двум амбалам кинул вслед расслабление кишечника. Не то, чтобы данная ситуация его как-то касалась, но оставлять человека умирать Ване не захотелось. Так почему бы не помочь, если есть такая возможность? Вскоре в кабаке раздались возмущенные крики, а дубль, озорно оскалившись, полетел дальше.

Так и блуждал двойник от одного шебуршания в темноте к другому. Искал что-нибудь интересное и полезное для себя. Изначально он это затеял не столько от скуки, сколько для того, чтобы найти какие-нибудь хвосты, что приведут его к Аракчеевым. Иван не забыл, как на него напали. Да и сами Аракчеевы вряд ли забыли, что их люди погибли, а потом кто-то и вовсе бесследно исчез после встречи с молодым магом. А это значит, что продолжение той истории может всплыть в любой момент. И весьма вероятно, этот момент будет для Лудильщикова самым неподходящим.

Что-то с этой проблемой нужно было делать. Единственное, что пришло в голову, вот так с ходу: этих Лихих дворян нужно чем-то занять, отвлечь. Чем больше у врага проблем, тем меньше у него времени и сил вредить конкретно Ивану.

А вот поди ж ты, третий вылет уже заканчивается, а результатов в этом направлении никаких. Какой-то на удивление заурядный ночной город. Зато на счету Ивана уже несколько спасенных людей (пьяниц и жертв грабежей), да целый сборник смешных и глупых «таинственных» историй. О! А еще наш герой нашел «лёжку» каких-то бомбистов-революционеров. По крайней мере, брошюрки с радикальными призывами и готовые адские машинки на это явно намекали. В довесок тут же располагалось и химическое оборудование. Ваня не стал разбираться и искать хозяев этого места, а решил произвести (как там правильно говориться?) ЭКС-ПРО-ПРИ-А-ЦИ-Ю. То есть банально разграбил тут всё, что только влезло в Инвентарь, а что не влезло - разломал. Оставил лишь брошюрки да битый хлам.

Сначала, поддавшись куркульным настроениям, думал спрятать всё обретенное богатство в подвалах своего дома, но потом решил лишний раз не дразнить гусей. Да и мысль самому взорваться вместе с домом как-то не грела. В итоге расположил большую часть находок на захламленном чердаке административного здания, торгово-промышленной палаты, но интересные образцы химического оборудования всё же прихватил с собой. Пусть Родион изучит и скажет, смогут ли они это использовать?

Собираясь уже закругляться на сегодня, Дубль заметил странного персонажа. Мужчина в глухом закрытом плаще, цилиндре, с раскрытым саквояжем в левой руке, склонился над лежащей на скамейке в переулке девушкой.

Убрав что-то в свой саквояж, субъект положил на грудь девушки черную розу и поднял голову, левый глаз его вспыхнул, отразив свет далекой луны. Походкой уставшего, убитого горем человека, мужчина побрел прочь. Послав за ним дозорного Иван-Двойник спикировал на грудь девушки и, не теряя времени, активировал Диагноста. Девушка была безвозвратно мертва, более того, у нее не хватало печени, которую весьма профессионально удалили. Но не это было странно. В кровеносных сосудах вместо крови находился влажный песок, кости готовы были вот-вот раскрошиться, внутренние органы рассыпАлись. Даже возникало сомнение в том, что это тело вообще, когда бы то ни было, жило, ибо никаких остаточных, затухающих жизненных процессов не наблюдалось.

Иван чувствовал, что девушка умерла буквально только что. Черт! Она не должна была даже успеть остыть, но при этом диагностическое заклинание заявляло, что тело было лишено малейших следов жизненной силы и энергии. Очень неприятные и настораживающие мысли возникали от такого диссонанса.

Попытка проследить за убийцей провалилась. Именно убийцей! Кем еще могла быть та фигура в цилиндре? Но дозорный принес сигнал, что мужчина внезапно пропал… Полетав немного по округе и никого не найдя, Иван поспешил вернуться домой. Выложил химическое оборудование в подвале и пошёл будить Родиона.

День перед первым выездом Лудильщикова в свет пролетел во мгновение ока. Ваня почитал материалы по целительству, заглянул в труды по праву, но углубляться ни во что не захотел. Заглянул и в купленный накануне талмуд «Этикет. Выход в свет. Сокращенное издание.». «Мдаа» - Ваня печально вздохнул, оценивая внушающую трепет толщину «Сокращенного», но решительно пододвинул книгу к себе. Чтобы в не ударить в грязь лицом, нужно было хотя бы ознакомиться с содержимым.

Потом он позанимался с Таей грамматикой и перекусил, послонялся по дому, в очередной раз прикидывая где и как будет размещать и оформлять помещения под будущую частную целительскую практику… Вот собственно и день прошел. Осталось одеться и выйти.

Повертевшись перед зеркалом и проверив, ничего ли он не напутал в своем наряде, Иван поправил орден, закрепленный на груди, открыл портал и шагнул на площадь перед роскошным домом, в котором проживали Татьяна с мужем. Впрочем, это еще не венец роскоши и тщеславия рода Вяземских. Чуть дальше по улице обитало старшее поколение этого семейства. Вот уж где дворец, так дворец!

Огибая стоящие перед домом экипажи и богато украшенные самобеглые коляски наш граф достиг широченной лестницы, опоясанной балюстрадой изящных перил. Перед ним открылись массивные входные двери, дворецкий поклонился и, молча, с нечитаемым выражением лица указал рукой в направлении распахнутых настежь дверей, ведущих в анфиладу проходных комнат. При этом Иван отчетливо уловил эмоцию осуждения, исходящую от старого слуги – похоже, он уже умудрился нарушить какие-то правила этикета.

Откуда-то изнутри здания доносились звуки негромкой музыки. Оказавшись на мгновение в одиночестве, Лудильщиков глянул на себя в большое ростовое зеркало, в очередной, наверное - десятый раз осмотрел одежду, поправил орден Святого Георгия на груди. Нет, что ни говори, а не место этому ордену на гражданской одежде, совсем не место. Он может и не стал бы его надевать в этот раз, если бы статут ордена прямо не предписывал его обязательное ношение на всех публичных мероприятиях.

Секунда рефлексии прошла и Ваня решительно двинул вперед по сверкающему зеркалами и позолотой роскошному коридору, в конце которого его ждали гостеприимно распахнутые двери.

- Иван! Мы уж заждались! - чета Вяземских встречает гостей у входа в просторный зал, по сравнению с которым роскошь предыдущего помещения казалась скромностью.

- Здравствуйте, Ваши Сиятельства! - поприветствовал он хозяев вечера, обозначая поклон (целый вечер его отрабатывал!). Судя по слегка прищуренным глазам и чуть поджатым губкам Татьяны, что были ему мельком продемонстрированы, где-то он всё же прокололся.

- Мы рады приветствовать Вас в нашем доме, Ваше Сиятельство, - произнесла Татьяна, совершив ответный поклон, а потом чуть тише добавила, – Ваня, с твоим знанием этикета нужно срочно что-то делать! Ты уже не можешь довольствоваться тем минимумом, что вам преподавали в академии. Ты теперь граф и должен соответствовать титулу!

- Милая, давай хотя бы сегодня обойдемся без всей этой официальщины! – Александр страдальчески закатывает глаза. - Мы же сейчас не в дворянском собрании, а здесь, у нас. На небольшом дружеском вечере «Для друзей и друзей друзей», - явно кого-то пародируя произнес Вяземский.

- Да и не особо мне этот этикет и нужен! – Иван обрадовался было, что обрел сторонника в борьбе с нудными и бесполезными правилами и нормами.

- А вот это ты, друг, зря, – возразил Александр. - Я по началу тоже возмущался и раздражался от необходимости дополнительно изучать все эти церемонии, поклоны и расшаркивания. Думал, что базовых знаний, что преподавал мне еще репетитор, нанятый отцом, будет достаточно, но куда-там… Если не хочешь жить затворником либо быть посмешищем, который еще и плохо понимает, как и за что над ним подшучивают, придется во всём этом разбираться, – было видно, что Вяземский сам побывал на месте такого «украшения» банкета, уж больно эмоционально он это произнес. - Зато теперь я стал неплохо ориентироваться во всех этих светских мероприятиях и даже научился использовать их на пользу себе и семье.

- Как скажешь, Александр! – принять решение не спорить, Иван решил съехать с раздражающей его темы.

- Саша, - обращается к мужу Татьяна, - пожалуйста, представь нашего друга гостям. Я пока здесь одна покараулю.

- Хорошо, дорогая!

Неспешно они с Вяземским продефилировали в направлении кучки офицеров, затянутых, как и сам хозяин вечера, в до боли знакомые Ивану мундиры воздухолётчиков.

- Знакомьтесь, господа, - вклинился Вяземский в негромкие разговоры собравшихся. - Граф Иван Лудильщиков. Как и все мы, побывал в небе над Маньчжурией и Порт Артуром.

Нестройная череда взаимных представлений. Лудильщиков пытается закрепить в голове связь лиц, титулов, имен и фамилий, а Вяземский уже тянет его дальше.

- Простите, господа, нужно еще представить графа остальным гостям.

Еще несколько дам и кавалеров, и Вяземский спешно прощается - Татьяне понадобилась его помощь.

- Вроде, основным персонажам тебя представил. Дальше давай сам. - И он, стремительным шагом поспешил к зашивающейся с всё прибывающими гостями супруге.

Не успел Лудильщиков почувствовать свою оторванность и одиночество среди толпы аристократов, как к нему уже поспешила одна из дам. На вид не дашь и тридцати, как на вкус Ивана - симпатичная, хоть и слишком эффектна. Впрочем, после того, как он отпустил свою содержанку, Ивану с каждым днем встреченные женщины стали казаться все привлекательней и привлекательней.

- Граф, как замечательно, что я первая смогла вас поймать! Пусть теперь Безухова с Наташкой Нессельроде кусают губы от досады! - довольно рассмеялась она, выставив на обозрение точеную белую шейку.

- Так я, вроде, не велика птица. Нет во мне ничего особенного, - перенимая от собеседницы манеру разговора, протянул Иван.

- Как это, нет? - женщина в притворном возмущении всплеснула руками. Вроде, если Иван не путает, ее Александр представил, как Ядвигу Дадиани. - Молодой героический красавец мужчина, купивший совсем недавно знаменитый дворец почившего московского купца первой гильдии. Сильный воздушный маг, да ещё и целитель! Я ничего не забыла? Ах, да - сущую малость, Вы - граф, да не просто граф, а иностранный! Экзотический! - дама комично воздела изящный пальчик к потолку. - Ну и, что совсем уж сущая безделица, вы холосты! Действительно, невелика птица, да только больно уж редкая и ценная! - И она заразительно улыбнулась получившемуся описанию. Да настолько заразительно, что и Лудильщиков улыбнулся вместе с ней.

- Еще немного послушаю ваши дифирамбы моей Экзотичности и сам возгоржусь!

- А в чем я не права?

Слово за слово и сам не заметил, как начал рассказывать про свое житье бытье в Запретном городе. Мужчины становятся такими хвастунами в присутствии понравившейся им женщины!

Впрочем, вдвоем среди общей веселой суеты им позволили оставаться совсем не долго. К ним подлетела стайка из трех женщин, потом ещё. Дамы всё подходили и подходили, и Иван почувствовал себя набобом, заявившимся на выборы собственной будущей супруги.

Женское столпотворение вокруг нового персонажа тесного аристократического мирка быстро привлекло внимание мужчин, от которых удрали их объекты воздыханий. Волей неволей им пришлось перебазироваться поближе к тому кружку, который образовался возле Ивана Лудильщикова.

- Про Китай вы, конечно, интересно рассказываете! - внезапно влез в щебетание Ивана с дамами один из моложавых кавторангов. - А не поведаете нам, за что вас со службы отставили, молодой человек?

Ну, грубость, что тут скажешь! Но чрезмерно за границы допустимого ревнивый летун не вылез. В конце концов, граф Лудильщиков - лицо в Петербургском высшем свете абсолютно новое, рано или поздно этот вопрос прозвучит.

- Сам оставил службу после того, как задание своего командования выполнил. Решил связать свой дальнейший путь с Целительством. Как показала практика, отрывать конечности оказалось более скучным и тривиальным занятием, нежели их приращивать и восстанавливать. Да и результат трудов твоих в целительстве гораздо больше радует глаз, - от тона, которым Иван дал ответ любопытствующему, можно было получить обморожение.

- А мы слышали, что вы не то жандармом служить изволили, не то полицейским.

- Полицейским. Задание моего командования заключалось в том, чтобы оказать необходимую помощь с воздуха полицейским по охране золотоносных приисков в Бодайбо, добыча золота в котором из-за разгула банд грозила в этом году вообще прекратиться. Меня вместе с моим дирижаблем приказом в полицию перевели, ибо местные чины с ситуацией разобраться были не в состоянии. Такой вот карамболь приключился.

- Ой, а вы, граф, много золота добыли? - прикинулась дурочкой одна из присутствующих.

- Ну, было чуток. Пара-тройка самородков на память о Дальневосточных приключениях, - от этих слов от некоторых собравшихся вокруг Лудильщикова потянуло такими густыми эмоциями зависти и алчности, что Ивану чуть дурно не сделалось. Особенно сильно выделился один холеный офицер. Видимо, разгульная жизнь в столице изрядно подточила финансы молодого человека. А если судить по эмоциям, то и моральные качества серьезно пострадали. Люди, кстати, явно не поверили в заявленный объем добычи. Особенно на фоне купленного Лудильщиковым дворца. Но вслух никто ничего не сказал.

Постепенно любопытство собравшихся относительно нового члена их общества притухло и дамы принялись обсуждать свои проблемы. Воспользовавшись моментом, наш герой поспешил их оставить. Совершая манёвр отступления Иван внезапно увидел входящего в зал князя Никиту Огарева.

Князь Никита, похоже, был местным завсегдатаем. Он, ни секунды не колеблясь, выбрал себе группу по интересам, к которой и присоединился. Иван двинулся туда же. Очень уж интересно ему было с однокашником пообщаться. Компания стояла возле огромной карты мира, висящей на стене в резной раме на манер полотна живописцев, и рассуждала о политике.

-Но это же неслыханно, господа! - заливался праведным гневом молоденький поручик, имени которого Иван не помнил (а может тот просто подошёл позднее, чем когда Ивана гостям представляли), - дойчи хотят к своим рукам Родезию прибрать, мало им Намибской пустыни, но почему мы должны идти воевать там с лаймами за их интересы?

- Володя, не горячись! - пожилой мужчина с погонами каперанга, чем-то неуловимым схожий с гневливм поручиком, увещевал спокойно и внушительно. - Никто никуда пока не идет. Кайзер пока только свое предложение по установлению совместного протектората над той областью выдвинул. Тем более, формально - там частное владение барона Родса.

- Английского барона Родса, - вставил свою ремарку поручик. - Англичане так просто этого не спустят. Снова, как в Маньчжурии и Корее схватиться с ними придется, а у нас и без того серьёзные потери в дружине Великого Князя.

- Но согласись, сын, получилось отменно! И Маньчжурию смогли у китайцев оттягать и половину Кореи. А англичанишкам кровь пустить - милейшеее же дело.

- Зато на второй половине Кореи японцы утвердились. Вот попомните мои слова, господа, наша империя еще хлебнет с ними лиха. Очень зловредная нация.

- Так и мы можем тогда "помочь" им по-соседски. Корейцы японцев испокон веков не жалуют, так отчего бы нам не воспользоваться идеями лаймов и не поддержать местное угнетенное население?

О чем там дальше рассуждали военные Иван не услышал - князь Огарев заметил его присутствие и подошел поприветствовать. А потом они и вовсе отошли от расшумевшихся военных.

- Ого! - возгласил Огарев, пожимая руку Лудильщикова. - Георгия получил! Орел! Я так понимаю, в Корее геройствовал?

- Скорее в небе над океаном и в Китае немного. Корею только краешком зацепил.

- Слыхал, разбогател ты.

- Ну, не так, чтобы очень. Большая часть средств на дом ушла, очень уж выгодную цену за него просили, но вообще, да, кое-какие капиталы раздобыть получилось. - Иван сразу уловил, что все разговоры о его геройстве только данью вежливости были, разговор о действительно волновавшем Никиту только сейчас начинался.

В ходе состоявшихся переговоров, для которых они уединились на балконе, удалось договориться о покупке родом Огаревых у Ивана китайских артефактов, которые тот якобы смог раздобыть во время закончившейся войны. А хорошие информаторы на князя работают - смогли отследить источник, откуда артефакты в магазин в Пассаже поступили. Взамен Иван просил расплатиться не деньгами, их у него пока было достаточно, а неизвестными Ивану ритуалами или просто сведениями из разряда "не токмо для всех". Почему-то Интуиция нашептывала нашему герою, что таковые сведения намного более важными могут для него лично оказаться, чем даже самые навороченные ритуалы и артефакты.

Вовремя закончились переговоры. Не успели вновь пожать друг другу руки, знаменуя заключение соглашения, а на балкон в поисках Ивана заглянула Ядвига.

- Ага, граф, вот я и нашла вас! Танцы начинаются, а кавалеры куда-то разбегаться начали. Не отпущу вас больше!

И в самом деле - не отпустила. Они провели вместе весь остаток вечера. Пили шампанское, танцевали, болтали, делясь случаями "из жизни". С Ядвигой под ручку Иван и покинул сегодняшний вечер. Молодая полячка оказалась вдовой грузинского аристократа. От мужа в Петербурге дом с приличным содержанием остались. Вполне самостоятельная особа, сама выбирала себе кавалеров на вечер. А Иван просто очень даже был не прочь.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 320952\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики:Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 3

Иван шел домой. Он не стал пользоваться порталом – хотелось пройтись вдоль Невы, дойти до Петропавловской крепости, посмотреть, как её шпили вонзаются в небо, отчаянно-синее, пронизываемое почти осязаемыми лучами нежного осеннего солнца. С этого берега зрелище должно быть просто фантастическим. Неторопливо ступая по камням Английской набережной, он прислушивался, как стук его шагов сплетается в единую мелодию с шорохом невских волн. Воздух был невероятно прозрачен, как бывает только солнечным утром в начале сентября. Золотые березовые листочки трепетно заигрывали с легким ветерком, пробегающим вдоль реки, убранной в гранит.

Настроение у Вани было замечательным. Рот сам растягивался до ушей в довольной улыбке, тело наполняла удивительная легкость, а ноги - нет-нет, да сбивались в танцевальный аллюр. Хотелось сорвать шляпу и запустить её в воздух.

Вот что значит провести ночь с симпатичной ему женщиной. Ядвига оказалась дамой темпераментной и с очень большой фантазией. По крайней мере, игра в доктора и пациентку, которую она затеяла, Ивану пришлась по душе. А еще очень понравилось, что ее страсть нисколько не была наигранной. Полячка в самом деле занималась любовью с полной самоотдачей. Наш герой, с его постоянно работающей эмпатией, мог это утверждать со стопроцентной уверенностью. А в перерывах между баталиями страсти женщина оказалась еще и очень чуткой собеседницей и хорошей слушательницей, которой реально был интересен Иван и его переживания и волнения. Эмоций добавляло еще и то, что Лудильщиков впервые в жизни побывал в будуаре знатной дамы, поэтому в букет мажорно-романтических настроений активно пробивались ростки гордости.

Спустя минут двадцать неспешной прогулки эйфория потихоньку схлынула, и Лудильщиков стал больше внимания обращать на окружающих. А жизнь вокруг била ключом. Столица же, воскресенье! Люди выспались, многие уже побывали в церкви и вышли на улицу по своим делам. Вот мимо Вани, идущего по пешеходному тротуару, проехала самобеглая коляска, обдав его запахом спирта. Понятно, эта из первых моделей, работающих на спирту. В этом тарахтелках был один забавный нюанс. Водители и пассажиры к концу пути выходили из них не просто с соответствующим амбре, впитавшемся в волосы и одежду в процессе езды, но и подчас немного подшофе. Вот навстречу пробежал мальчишка-разносчик. Уже за спиной Иван услышал его пронзительный голосок:

- Покупайте! Покупайте «Листок от Русского инвалида»! Единственная газета под прямым патронажем Великого Князя Александра! Сегодня в номере! Немецкий кайзер объявил о намерении установить протекторат над Намибией! Англичане против! Первый в столице атлетический комплекс! Наш непревзойденный силач Иван Поддубный обещает поднять физические характеристики любого прилежного к его наставлениям господина до второго барьера! Покупайте «Листок от Русского инвалида»! – Голос разносчика затерялся вдали, а у Вани появился повод призадуматься.

А ведь идея может оказаться полезной. Атлетический комплекс? Что, если попробовать? Безусловно, сначала нужно посетить сие заведение, всё выспросить, все выяснить, искупаться в царящих там эмоциях. А что нужно для реализации новой задумки? Правильно, толика свободного времени. А где ее взять? Но на другой чаше весов – пусть гипотетическая, но всё же возможность поднять показатель Силы. Следующего мальчугана со стопкой свежей прессы он выискивал глазами уже целенаправленно.

Иван уже почти к дому подходил, когда рядом с ним дорожное происшествие случилось. Очередная самобеглая коляска, которых на улицах все больше появлялось, мимо только что остановившейся кареты проезжала. Кучер как раз со своего места слез и дверцу, чтобы хозяева из нее вышли, открыть намеревался. И тут в двигателе у самоходного экипажа что-то грохнуло неожиданно. Лошади с перепугу то сначала в сторону было шарахнулись, едва карету на бок не уронив, а потом и вовсе практически с места в карьер рванули.

Из салона кареты испуганные женские вопли и детский рев послышались. Благо, именно в этот момент Лудильщиков почти вплотную к экипажу оказался, паникующие животные еще не успели до конца скорости набрать. Ни секунды не раздумывая, кинулся, повис на постромках, прилагая все свои уже немалые силы в попытке не допустить непоправимого.

Инерция движения пары лошадей и тяжелой конструкции, прикрепленной к ним, снесла Ивана с ног, протащила несколько шагов по булыжной мостовой. Костюм, похоже, только на тряпки останется выбросить. Но, самое главное, пассажиры кареты остались живы. Лошади замерли на месте, нервно храпя и косясь глазами на остановившего их человека. Тут и кучер до кареты добежал, распахнул настежь дверцу, выпуская оттуда молодую даму экзотической наружности, крепко вцепившуюся в руку своей дочурки. Девчонка еще всхлипывала, но вокруг уже поглядывала с интересом.

А у кое-как приводящего свою одежду в порядок графа Лудильщикова перед глазами надпись от Системы возникла: "Сила +1". О как! Не зря, значит, героический поступок совершал.

Пока народ приходил в себя, Иван убедился, что все живы-здоровы, коротко поклонился дамам и быстро двинулся к дому.

Домой молодой граф заходил, уже перекраивая в уме распорядок своей жизни. Понятно, работа над артефактами и учеба, но нужно выделить немного времени на атлетические тренировки, благо до Летнего сада, где возвели атлетический комплекс, можно порталом прыгнуть, да и идти от дома тут всего пятнадцать минут. А, самое главное, надо обязательно выделить время для встреч с красавицей Ядвигой. Женщина прямо дала понять, что не против и впредь поддерживать с ним подобного рода отношения. От одной мысли о прекрасной полячке по телу Ивана прошла сладкая истома. Вот только реакция домашних несколько охладила пыл новоиспечённого Дон Жуана. Сначала Родион сказал, что они его разыскивали. Тая так разволновалась, когда Ваня не вернулся ночью домой, что ему (Родиону) пришлось даже к Вяземским сходить с вопросом, куда запропал их граф? Тая же, обнюхав героя по прибытии, отошла и свернувшись клубочком, категорически отказалась от общения. Даже безотказно действовавший ранее горшочек с медом не привел зверушку в благое расположение духа. Нет, мед она, лисица такая, съела, но отношения не переменила!

И долго бы Иван извивался ужом, пытаясь придумать способ помириться с переволновавшимся за него ребенком, как вдруг на пороге их дома нарисовались нежданные визитеры.

Принимать в таком душевном раздрае никого не хотелось, но пришлось. Господа отрекомендовались «из полиции» и заявили, что у них важное, неотложное дело к участковому приставу в отставке графу Ивану Лудильщикову.

Игнат сопроводил двух господ в форменных полицейских мундирах в малую гостиную, в которой их уже ожидал наш герой. Небольшое помещение с креслами и низенький столик, не предусматривающий приемов пищи за ним, немного выбивались из общего пышного оформления помещения (большую часть мебели предыдущие хозяева вывезли в неизвестном направлении, а Иван подбирал новую на свой вкус).

В комнату вошли двое. Оба - полицейские в чинах, и отнюдь не рядового состава. Две и три звездочки на погонах заявляли о том, что их носители являются соответственно губернским и коллежским секретарями. Или, если переводить в привычные для Лудильщикова армейские обозначения, поручик и штабс-капитан. Уважили господа полицейские, равных по чину прислали.

Прошли представления, поклоны и прочие соблюдения формальностей.

- Итак, господа, чем могу быть Вам полезен? – Иван хозяин, ему первому и беседу начинать.

- Господин граф, мы к вам по служебной надобности, – начал тот, что младше чином и возрастом (слегка за тридцать), высокий, с военной выправкой, представившийся ранее губернским секретарем Шепелевым Владимиром Сергеевичем. – Беда у нас, Иван Федорович. В городе за последние полгода совершена серия убийств. Убийств безжалостных и необъяснимых. У жертв филигранно удалена печень и убитые мумифицированы. А как? – мы не знаем. И вот теперь обходим людей знающих, что могут хоть намек кинуть, что за способности или ритуалы использовались? – губернский достал папку с фотографиями мест преступления и тел жертв и, покосившись на своего напарника, передал ее Ивану, комментируя каждый разворот. – Вот жертвы, которых уже насчитывается одиннадцать. Все были молодыми незамужними девушками. Есть подозрения на применение магии, запрещенной на территории Империи. Но возможны… да что угодно!

- Это всё очень огорчительно, и я, кажется, догадываюсь почему вы пришли ко мне? – медленно протянул Иван, рассматривающий материалы. Их буквально всунули ему в руки, когда собеседник наконец сделал паузу. Про себя же Лудильщиков судорожно прикидывал, как лучше продолжить разговор и соотносил даты преступлений со своим возвращением с войны и пребыванием в столице. По идее, преступления начались раньше, чем он приехал в Питер, но уже после того, как вернулся с фронта. Нехорошо. В подобных вопросах всегда нужно быть настороже. Да еще и материалы по последней жертве вызвали эмоциональный всплеск, на который, в свою очередь, явно отреагировал, коллежский секретарь, что всё время разговора пристально следил за нашим героем. – Вам нужны мои показания? Где я был в тот или иной день последних месяцев?

- Нет, нет, граф, что вы! – Вскинул руки в примирительном жесте молодой полицейский. – Не подумайте, чего дурного. Мы и в мыслях не имели вас обвинять! - «А только подозревать», - продолжил про себя Ваня, - хоть и вынуждены сейчас отрабатывать любые версии. К вам мы пришли, так как получили информацию о ваших профессиональных целительских навыках. Наши специалисты, что работали с телами, к сожалению, не нашли ничего, за что можно зацепиться в расследовании. Вот мы и подумали, может коллега, хоть и в отставке, согласится помочь?

- Хотя, показания о вашем местонахождении на даты последних семи происшествий не помешают! Коротко: где находились и с кем? – впервые с момента приветствия в помещении раздался хриплый голос второго полицейского Жихарева Глеба Георгиевича. – Простая формальность. Необходимо чисто для отчетности, – и он доверительно улыбнулся, хотя искренности в этой улыбке Иван не почувствовал ни не грош. Только ледяной расчет и напряжение хищника, готового в любой момент ринуться в бой.

- Понятно, - Иван не стал спорить и возмущаться. Всё равно подобное поведение ничем не поможет и только усугубит подозрения, что явно имеются по отношению к его персоне, и поспешил сменить тему. - А теперь, собственно, по вашему вопросу, Владимир Сергеевич. Я конечно могу лечить - навыки позволяют, но вряд ли обладаю необходимой квалификацией, чтобы найти то, что не заметили профессионалы работающие в Сыскной части.

- Не стоит волноваться по этому поводу, Ваше Сиятельство. – губернский секретарь был сама любезность. - Мы всё прекрасно понимаем. Просто у тел жертв убийцы произошли слишком сильные изменения физического и энергетического плана, поэтому все традиционные методы оказались бесполезны. И теперь нам остается надеяться на нестандартные подходы и свежий взгляд. Может быть вы заметили на снимках что-то странное, или в описании, составленном патологоанатомом, что-то бросится в глаза. Если ничего не увидите - ничего страшного. Но если получится - вы сможете помочь в поимке преступника, и тем самым спасете жизни нескольким невинным молодым девицам. Ведь предпосылок к тому, что преступник собирается останавливаться нет. Более того – частота нападений только возрастает.

Что же, делать нечего. Иван вдохнул про себя и снова вернулся к разглядыванию фотографий и сопроводительных записок к ним, делая это под комментарии и уточнения, которыми активно сыпал Владимир Сергеевич. Почему «разглядывал», а не изучал? Да потому что три из пяти медицинских терминов, что были написаны, были Лудильщикову непонятны, а в четвертом он не был до конца уверен. Мало ли? Может в данном контексте и с «вот этими» уточнениями смысл термина существенно меняется? Так что гарантированно он понимал предлоги да союзы и через двадцать минут окончательно потерялся.

- Простите, господа, я старался, но, даже если и сталкивался с чем-то схожим в своей практике, то по вот этим бумагам, – Иван приподнял папку с материалами, - я ничего предположить не могу. Не видя тел, оценить, что за действия были проведены над жертвами, и какие результаты, соответственно, в результате этих действий достигнуты - не представляется для меня возможным. – Герой старательно изображал из себя двоечника на экзамене, стремящегося за умными и длинными фразами скрыть свою полную некомпетентность в заданном вопросе.

- Не беспокойтесь, Иван Федорович! Вы сможете подойти к нам? В любое удобное для вас время!

- В течение следующий трех дней, - уточнил слова коллеги Жихарев.

- Да! Глеб Георгиевич прав. В любое удобное время в течение следующих трех дней вы можете подойти к нам и осмотреть тело последней жертвы. А так же наш патологоанатом ответит на все вопросы, которые могли у вас возникнуть после прочтения данных материалов, - Владимир Сергеевич указал на папку с материалами. – Заодно и передадите их ему. А сейчас оставьте их, пожалуйста, у себя, может на вас снизойдет озарение… Премного благодарны за уделенное вами время.

Как ни хотел Иван отвертеться от посещения Сыскной части, не отказав при этом напрямую, ничего не получилось. Губернский секретарь тут же развенчивал все его сомнения, обещал оказать полную поддержку в связи с возможными затруднениями и неудобствами, что могут возникнуть в связи посещением морга при полицейском департаменте. Пришлось соглашаться. Условились на завтрашнее утро.

Проводив гостей до входа, Лудильщиков выдохнул и устало прислонился к стене. Вымотался так, будто настоящий бой провел.

И даже не скажешь, кто на него большее воздействие оказал: младший полицейский, вывернуться из словесных кружев которого у Вани так и не получилось, или старший, что за все время, - короткий взгляд на часы, - за целый час общения произнес не больше десяти фраз вместе с приветствием. И слава богу, что у него есть второй поток сознания, который четко следил только за тем, что говорил он сам. Три раза! Три! Ему приходилось затыкать себя чуть ли не на полуслове, благо избранный стиль общения позволял органично вплетать в речь подобные паузы, чтобы не проболтаться и не показать, что он уже знаком с состоянием одной из жертв (хотя Жихарев, похоже, что-то всё равно учуял). Тогда точно станется с полицейских главным подозреваемым назначить иностранного графа. И никто в его россказни о таинственном типе в старомодном цилиндре и вслушиваться не будет. А в случае судебного разбирательства и графский титул не спасет, слишком уж резонансные преступления получаются. Государь первым отдаст приказ взять Ивана под стражу.

Ага! Как к бывшему коллеге они пришли консультироваться! Может конечно и так. Вот только эмоции явно показывали, что эти господа не удивились бы, если бы им прямо тут с ним в бой вступить пришлось бы. Более того, они были к этому готовы…

- Родион, я тут объявление в газете обнаружил, – неприятное послевкусие от беседы с полицейскими непременно следовало чем-то заесть, фигурально выражаясь, конечно. – Курсы Атлетической гимнастики, разработанные самим Иваном Поддубным, на которых обещают оперативно поднять физические Характеристики до Второго предела. Тебе интересно?

- В настоящее время у меня нет места в рабочем графике на эти тренировки! В пятницу на занятиях я слышал, как о занятии в атлетическом комплексе Поддубного отзывался один из сокурсников. Без задранной за второй барьер выносливости эти тренировки отнимают день. Точнее, сами занятия длятся 3-4 часа. А остальное приходится на восстановления опорно-двигательный функций и общую регенерацию организма. Так что, если только вы не планируете пересмотреть наши планы, то я воздержусь от их посещения – открестился подчиненный от замечательной возможности обменять деньги и время на очки характеристик.

Ну, с этим понятно. Почти не имея собственных стремлений, бывший каторжанин с успехом заменял их прямыми приказами своего хозяина. Пока хозяин не отдал соответствующего приказа, атлетический зал для Родиона, как бы, не существует в его распорядке жизни в принципе. Почти все время там зарезервировано на учебу, раскачку характеристик, необходимых для магии и выполнение оперативных поручений.

Другое дело, если такой приказ будет отдан. Тогда и время сразу появится. Но Лудильщиков пока власть проявлять не спешил. Сначала сам сходит, примерится к тому, что там да как.

- А каков результат? Характеристики свои сокурсник поднять смог? – уточнил Иван.

- За два занятия поднял по единице в выносливости и в силе.

- Тогда я сейчас один туда схожу – на разведку. Не теряйте меня, вернусь вечером. – И порталом в два шага перенесся в ближайщее к искомому, комплексу место из тех, что было в его памяти.

- Приветствуем Вас в атлетическом комплексе Поддубного. Чего желаете? – встретил его на входе метрдотель (или как тут должность человека руководящего в приемной называется)?

- Сегодня узнал о вашем заведении. Пришел узнать, как тут поставлен процесс, и, если понравится записаться на занятия, - обрисовал свои потребности Лудильщиков.

- Сей момент! – поклонился мужчина и подал знак в сторону.

Буквально через несколько секунд подошёл молодой, подтянутый и широкоплечий парень.

- Это Арсений, он проведет вам обзорную экскурсию и сможет ответить на большинство вопросов. Если по окончанию экскурсии вопросы у вас останутся, прошу задать их мне, я с радостью на них отвечу, – и идеальный поклон в конце речи.

- Прошу следовать за мной, - подал голос Арсений, и мы двинулись на обход по атлетическому комплексу.

Здание и в самом деле было совершенно новым и весьма продуманным. Четыре основные зоны: «Сила», «Ловкость», «Выносливость» и «Рекреационная». В первых трех, в соответствии с названием располагались снаряды, «тренажеры» и пространства для выполнения различных упражнений и прочее, способствующее повышению соответствующей характеристики. В рекреационной располагались: ресторация для приема пищи и зелий до, после и во время тренировок, несколько парных, бани, и даже, как поделился практически шепотом сопровождающий, «массажный салон», в котором за отдельную плату ваше тело разомнут и восстановят после тяжелых нагрузок экзотические красавицы, у которых даже специальный класс «Массажист» имеется. В отдельном строении располагался бассейн. Неглубокий, но разделенный на пару десятков «дорожек» для отработки упражнений в толще воды. А еще тут был небольшой ритуальный зал и киоск, в котором продавалось всё необходимое. Начиная от гимнастических костюмов и плавательных шапочек и заканчивая зельями для тренировок. Сразу стало понятно – над комплексом поработали настоящие профессионалы - настолько всё было продумано и учтено. Сам Иван, реши он самостоятельно довести характеристики до максимума, даже не подумал бы и о половине того, что входит в «полный план упражнений и мероприятий, к повышению характеристик приводящий».

Кстати. Существовал и отдельный женский зал. Но даже вход и подъезд к нему располагался с другой стороны комплекса, так что Ивану об этом рассказали только в качестве общей информации. Быть может, он изъявит желание «оплатить абонемент для дамы сердца, очень модный сейчас подарок среди молодых состоятельных господ».

- Впечатляет, – похвалил Иван показанное ему и поинтересовался: - и в какую сумму обойдется доведение Характеристики Силы с тридцати трех до второго предела?

- Извините, господин. Оплата у нас идет либо по занятиям, либо необходимо приобрести абонемент, а также зависит от выбранной «интенсивности»курса. Все люди разные, как и их жизненные ситуации. В среднем же прибавка к характеристикам по нашим методикам составляет 1 в неделю. В вашем случае, при максимальной интенсивности нагрузок возможно будет уложиться месяца в три, при условии трех занятий в неделю. Единичное занятие стоит 40 рублей. Месячный абонемент всего 500 рублей. В эту цену входит персональный куратор, полный список тренировочных услуг, специальное питание и базовый курс зелий, и базовые ритуалы. Правда, многие покупают зелья дополнительно, - юный представитель торгового племени кивнут в сторону киоска, а потом тише, более доверительно произнес, – и, конечно, курс массажных процедур необходимо оплачивать отдельно. А так же…

- Стоп! – Прервал поток словоизвержения разошедшегося молодца Иван, который находился под сильным впечатлением, и которому совсем не улыбалось терять лишнее время. – В какую сумму мне обойдутся месячные тренировки при условии полного курса зелий и ритуалов? – предельно четко выделил он свой интерес, а потом, задумавшись, добавил, - и массаж.

- 2 000 рублей в месяц!

Иван даже крякнул от услышанного.

- Без массажа 1 000. Плюс один ознакомительный массаж бесплатно.

Да. Нехилых денег стоит «потренироваться». Шаманские тренировки как-то бюджетнее были. А с другой стороны? Спрос, судя по наполненности комплекса - немалый. Ваня обвел глазами павильон со столиками и диванчиками, примыкающий вплотную к ресторации, где они с гидом сейчас находились. Из примерно сорока столиков свободными были меньше десятка. Причем за многими сидели не одиночки, а группы. Но более всего Лудильщикова озадачил порядок цен на массаж. Что же там эти заморские кудесницы делают, что люди готовы платить столько же, сколько и за все остальные услуги вместе взятые? Но вслух задал совсем другой вопрос.

- Что за зелья и ритуалы для тренировок?

- Ритуалы и зелья, способствующие скорейшему набору характеристик. Увеличивают эффект от каждой отдельной тренировки, ускоряют восстановление, а также настраивают телесные процессы так, чтобы характеристики прирастали быстрее, – быстро и явно сам плохо понимая, что подразумевается под им сказанным, отчеканил экскурсовод.

- Что же, любезнейший. Я тебя услышал! – пойдем оформим мне месячный абонемент и подберем всё необходимое для занятий.

- Сей момент! Прошу следовать за мной! – приободренный Арсений повел Ивана в конторскую часть комплекса.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 320952\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 33

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Вы достигли просветления.

Глава 4

Быстро разобравшись с оплатой, Иван решил не откладывать дело в долгий ящик и приобрёл всё необходимое для тренировки. А через час уже стоял в гимнастическом костюме перед своим персональным тренером - лысым, широкоплечим крепышом по имени Петр Федотович Крылов и слушал вводные к первому занятию. Тренер достаточно подробно рассказал обо всех этапах предстоящего занятия и, выяснив у клиента его пожелания, уточнив текущие физические характеристики (Иван умолчал только о Выносливости, перешагнувшей через третьей барьер), предложил приступить непосредственно к самой тренировке.

- Иван Федорович, сейчас мы пройдем в ритуальный зал, потом выпьем зелья и сразу приступим к занятиям! Прошу следовать за мной.

Основным «тренировочным» ритуалом, как это ни странно, оказалось заключенное в ритуальный круг легкое проклятье, которое активировалось только после того, как человек сам давал свое разрешение на изменения в своих параметрах. Так Ване временно (на 3 часа) заблокировали Силу, которая опустилась на 15 очков, достигнув показателя в 18. Все же, как объяснил Крылов, с 18 до 19 прокачаться гораздо быстрее, чем с 33 до 34. Когда же в ходе тренировки характеристика будет поднята, а «проклятье» спадет, к Лудильщикову снова вернутся заблокированные очки, а итоговое значение показателя Силы повысится… Гениально! Иван даже восхитился такому простому, но действенному «обходу» системных правил.

Далее ему было предложено несколько зелий, основная часть которых была направленна на ускорение восстановления выносливости. Для Вани это было не так актуально, но заострять внимание он не стал, тем более, что даже в его случае выносливость всё равно была временно повышена. Иван сделал заметку закупить подобных зелий про запас и употреблять не для тренировки, а перед сражениями. Может даже удастся найти аналогичные, но с повышением Интеллекта и Духа?

Закончив с зельями, они с Петром Федотычем сразу перешли к тренировке. Десять минут разминки, а затем были два с половиной часа непрекращающихся ни на минуту упражнений с различными гирями, гантелями и утяжелителями. Не сложные по отдельности, в сочетании другом с другом и без возможности хоть на мгновение перевести дыхание (максимум двадцать секунд перерыва между упражнениями, во время которых тренер показывал, как правильно выполнять следующее движение) они смогли вымотать даже Ивана с его Выносливостью. Правда, судя по задумчивому выражению лица тренера, с которым тот периодически подавал Лудильщикову полотенце – промокнуть пот, попытки нашего героя скрыть свои успехи в развитии данной характеристики были категорически бесполезны, но Крылов, проявив такт, ограничился только несколькими выразительными взглядами, вслух не задав ни одного вопроса.

Закончив последнее упражнение - бег с объемными утяжелителями в воде по самую шею (Крылов – «для равномерного распределения нагрузки в конце тренировки»), Иван отправился в душ, а потом - на массаж.

Посмотрим, что за процедура такая, за которую люди готовы платить деньги, равнозначные всем остальным услугам атлетического комплекса.

Перед сам входом в массажный кабинет стояли два широченных привратника, которые, убедившись в наличии у Ивана нужного пропуска, услужливо отворили перед ним двери.

Ну что сказать? Уютно. Небольшой декоративный прудик с водопадом, рыбки золотые плавают. Стены обиты светлым деревом, повсюду в больших кадках стояли пышные южные растения с широкими листьями. И музыка! Легкая, расслабляющая, что лилась из устройства, похожего на патефон. В мелодии слышался звон серебряных колокольчиков, хрустальные переливы горных ручейков и щебетание птиц, прилетевших из дальних краев. Видимо, звуки издавал какой-то артефакт. Последним штрихом помещения, на который Иван даже не сразу и внимание обратил, был странный аромат, витающий в помещении. Не неприятный, скорее наоборот, но непривычный.

- Приветствуем Вас, добрый господин!

Внутри, дав Ивану немного оглядеться, его сразу взяли в оборот две служанки в восточных одеяниях. Нечто похожее он наблюдал, когда жил в Китае. Одну звали Варварой, вторая представилась как Сурия, помощница мастера Нари, была смугла и миловидна.

Служанки довольно сноровисто «подхватили» клиента под локотки и, весело щебеча на двух языках, повели его через зеленые заросли вглубь помещения, где его уже ждали массажный стол и мастер Нари.

– Это вы! - удивленно воскликнула женщина, которая оказалась именно той спасенной, про которую он недавно вспоминал. – Вы так быстро ушли! Я даже не успела вас поблагодарить! – с легким акцентом, который, впрочем, ей только шел, продолжила красавица, подскочив к Ване и сжав его руку в своих ладонях.

- Ну что вы, - постарался быть вежливым Иван, которому было немного неловко, - не стоит благодарности. Тот инцидент был чистой случайностью.

- На все воля богов! – согласно кивнула женщина. - И раз уж они привели вас ко мне, то верхом неразумности будет не воспользоваться этим!

Мастер Нари выудила из складок своего одеяния золотую табличку, похожую на ту, что предоставили Ивану для посещения первого бесплатного сеанса массажа, и которую буквально минуту назад он передал Варваре.

- Примите от меня этот в дар! Теперь в течении следующего месяца Вы можете приходить сюда, и я буду делать вам свой самый лучший массаж! – женщина поклонилась и протянула табличку-пропуск

- Премного благодарен! – Ваня склонился в ответ, принимая подарок.

Дальше к нему снова подошли служанки, оперативно раздели, оставив в специально подготовленной для процедуры набедренной повязке, и уложили на массажный стол.

Госпожа Нари в это время осталась в легкой, не сковывающей движений униформе, исписанной неизвестными Ивану символами.

События следующего часа Лудильщиков запомнил плохо. Но если бы его спросили… Он бы сказал, что сначала его разобрали на маленькие кусочки, потом эти кусочки промыли, проветрили ледяным воздухом и собрали заново. Причем, явно не в изначальном порядке. И такое ощущение, что изменения эти пребудут с ним до конца жизни…

В себя Ваня пришел только на лавочке перед фонтаном, отстранено наблюдая как Варвара и Сурия уводили в «джунгли» какого-то седовласого старца. Видимо, новый клиент…

Легкое недоумение о подобных посетителях атлетического комплекса немедленно испарилось, когда Иван обратил внимание на новый пункт в характеристиках: «Выносливое либидо», с соответствующим уточнением: «Мужская сила не иссякнет, пока остается более 10% выносливости». Вот и разгадка, почему за данную процедуру готовы так много платить столичные аристократы…

Мышцы, завязанные тяжелой тренировкой в твердые, гудящие от внутренних напряжений узлы, после чудодейственного массажа разом расслабились. А в сознании начали появляться обрывки воспоминаний о стройном женском силуэте, что кружил вокруг него (и на нем) во время сеанса. Ваня крякнул про себя, чувствуя характерное покалывание в паху и вдруг… Вдруг на Лудильщикова напал голод! Нет, не тот голод, о котором, вы подумали! Дикая, звериная потребность в пище, в огромном (и желательно неиссякаемом) количестве еды, чтобы были горы мяса! А дальше – неважно, лишь бы можно было наполнить желудок. Благословляя дальновидных устроителей данного заведения, Лудильщиков устремился к ресторану. Теперь ему стало очевидно, что весь комплекс был единым, очень продуманным сооружением, призванным решить все возникающие потребности клиентов от и до. Всё-таки вспомнив про одежду (вот был бы конфуз!), Ваня, подгоняемый рыком, доносившемся из его утробы, устремился к ближайшему месту, где его быстро и сытно накормят.

Ресторанчик был маленьким. Однако на входе стоял швейцар, который услужливо распахнул двери перед Иваном, в гардеробе вежливый благообразный старичок был готов принять верхнюю одежду, а в зале местный метрдотель, поприветствовав его, сопроводил до единственного остававшегося пустым на тот момент столика.

От красочных картинок в предоставленном графу Лудильщикову меню Иван не очень аристократично сглотнул вязкую слюну и почти жалобно попросил:

- Чего-нибудь мясного. Побыстрее и побольше, пожалуйста, после тренировки очень кушать хочется. И еще чего - на ваше усмотрение.

Официант не без труда подавил улыбку и услужливо склонил голову:

- Сей же момент исполним, сударь.

А дальше начался ЖОР. Не в том смысле, что граф уподобился своим первобытным предкам и разрывал поданное ему мясо руками. Нет, ел он вполне культурно, не чавкал, пользовался столовыми приборами, разве что мог в пылу битвы за сытость что-то напутать, воспользовавшись не той вилкой. Ел явно быстрее, чем предписывали нормы этикета. В другое время того количества блюд, что официант успел натаскать к нему на стол, хватило бы Ивану на целый день, если не больше.

- Нет! Вы только посмотрите! Как он ест? – донеслось до насыщающегося мужчины от столика, который стоял неподалеку. Да там все столики стояли неподалеку, ресторан то, как уже отмечалось, был невелик размерами. – Вот так и можно отличить истинного аристократа от всякого быдла, под него рядящегося.

Слова были, мягко скажем, хамскими. И, что самое важное, похоже, были сказаны именно в его адрес. Иван отложил в сторону столовые приборы и посмотрел в сторону говорившего. Там за столом сидела целая компания. Трое молодых людей и две девицы в дорогих, вызывающих одеяниях. И если Ивана до последних минут одолевал голод, то этих господ, наверное, жажда. Которую они утоляли исключительно алкогольными напитками, отчего одна из девушек почти лежала на плече своего спутника. И как только можно напиваться сразу после тренировки?

- Чего уставился? – заметив, что выбранная жертва обратила на них свое внимание, все тот же грубиян разошелся еще сильнее. – Так жрать способны лишь крестьяне сиволапые. Подлинно благородные люди вкушают пищу медленно, вдумчиво, чтобы лучше уловить весь букет вкусов. Повар же старался, деревенщина ты неотесанная.

Может, если бы наезд был совсем необоснованным, Лудильщиков и не принял бы его ТАК близко к сердцу. Но удар попал в цель. Этот невежда был не первый, кто указывал новоявленному аристократу на пробелы в его манерах. Вяземская вон, вообще грозилась договориться для Ивана об уроках по этикету. Но она действовала из лучших побуждений (хотя всё-равно обидно, признаться, было), а этот благородный пустобрех просто покуражиться решил. Что ж, пусть теперь не обижается.

Лудильщиков, не торопясь, поднялся со своего места и медленно двинулся к столику с говорливым молодчиком. Парочка официантов тут же с двух сторон устремились к нему в надежде остановить возможные беспорядки. Но Лудильщиков уже и сам остановился, не доходя пары шагов до обидчика. Тот несколько напрягся, но в целом чувствовал себя вполне уверенно.

- Что-то тут хлевом запахло, – заблажил он. Остальные участники попойки, уже не скрываясь, смехом и веселыми выкриками поддерживали своего товарища. – Метрдотель! Почему в зал, где отдыхают благородные, пускаете всякую сволочь?

- Действительно! – веско роняя каждое слово, произнес Иван, глядя в глаза противника. – Всякой сволочи в последнее время развелось очень много. Более того, я вам скажу, эта сволочь, напившись до совершенно скотского состояния, начинает мешать досугу других людей, что совершенно непозволительно. – Очень хотелось по простому, как в детстве, двинуть кулаком в разом ставшую ненавистной физиономию незнакомого ему парня, но сдержался, помятуя, что господа в конфликтах с другими благородными не рукоприкладствуют, а дерутся на дуэли. Задача только в том, чтобы не самому зачинщиком дуэли выступать, дабы не прослыть бретером и несдержанным забиякой. Иван сейчас как раз в высшее общество пытался войти, ему такая слава совершенно ни к чему. А вот в качестве ответчика в спровоцированной дуэли, так побыть даже полезно. Дабы больше веса заиметь.

- Ты кого сейчас сволочью назвал, морда! – от этого визгливого крика та из девушек, что было более пьяна, очнулась из своего полузабытья и попыталась сесть более прямо, опираясь руками о столешницу. Стол покачнулся, открытая бутылка с красным вином, опрокинувшись, начала заливать светлый костюм хамоватого молодчика, отчего тот еще больше взбеленился.

- Ах, ты, гаденыш е**ный! – заорал он пьяным голосом, тоже поднимаясь на ноги. – Сашка, Ипполит, переломайте ему руки, ноги, чтобы знал в следующий раз, как открывать свою пасть на наследника рода Аракчеевых!

О, как! Столько времени искал выходы на Аракчеевых, а тут один из них сам на горизонте нарисовался. Что ж, тем хуже для него! Останется только проследить, куда тот пойдет и что делать будет после того, как Иван хорошенько поправит его аристократическое личико. Драки-то, как оказалось, избежать все равно не удастся.

Эти Сашка и Ипполит явно чему-то такому учились, принявшись неторопливо обходить Ивана с флангов. Сам же Аракчеев так и стоял на месте, собираясь наслаждаться разворачивающимся спектаклем. И Характеристики у этих двоих, судя по скорости, с которой они рванули в бой, были очень даже неплохими. Вот только - не то в результате опьянения, не то просто по причине крайней самоуверенности (а может они просто ждали, что Иван будет паинькой и даст себя избить), но про возможности магии эти господа совершенно позабыли. Отчего Иван, выдав каждому по незаметному со стороны заклинанию Спутанности Сознания, простыми, бесхитростными тычками в нос опрокинул обоих на пол. Ну, а потом пробил почти такой же, только гораздо более размашистый удар и самому Аракчееву, отчего тот улетел под ноги публике, сидящей за соседним столиком. В ресторане немедленно началась сутолока. Если первоначально остальные посетители с интересом наблюдали за конфликтом, то поняв, что бойцы оказываются уже в опасной близости от их тушек, они повскакивали с мест, а одна из дам даже позволила себе немного повизжать в свое удовольствие.

Отважные официанты ( а они реально отважные, раз решили ринуться голыми руками разнимать аристократов), выбрав момент, повисли на плечах Ивана, увещеваниями призывая его успокоиться. А тот, обозрев получившуюся композицию, удовлетворенно усмехнулся:

- Полно, любезные. Я совершенно спокоен.

После чего, высвободившись из цепких рук, расплатился за ужин и протянул подошедшему к нему метрдотелю свою визитку.

- Передайте этому невежливому молодому человеку, когда тот очнется. Если пожелает, я всегда в его распоряжении, может присылать секундантов.

- Ваше сиятельство, - обратился к нему этот достойный человек, взглянув на титул, указанный на картонке. – Может не стоит так явственно светить свое место жительства. Поверьте, это очень опасные люди. Совершенно не факт, что они будут присылать к вам секундантов. Очень опасные люди. – Повторил еще раз со значением, подавая знак глазами.

- Тем будет хуже для них, – внешне беспечно махнул рукой граф. – А визитку мою все же не забудьте передать. - И пошел к выходу. Ему нужно было еще отыскать безлюдное местечко, чтобы Двойника сотворить. Пусть летучая мышка проследит, как себя поведет молодой Аракчеев. В конце концов в игру с невидимыми убийцами, крадущимися под покровом ночи, можно и вдвоем поиграть. А сам побрел домой. Что-то прогулки по Питеру стали в него в привычку входить…

Всю ночь Лудильщиков проворочался с боку на бок. С Аракчеевыми пока ничего понятно не было. Двойник проследил за, как выяснилось, наследником сего уважаемого дома. Но тот так и не пришел в себя. Нет, с ним всё было в порядке, просто, по словам целителя, что его осматривал про прибытию в родные пенаты, молодому человеку нужно как следует проспаться после бурных возлияний. Отца семейства так же не месте не оказалось, а никто больше ничего интересного не обсуждал. Так что летучая мышь полетала по семейному особняку Аракчеевых, нашла парочку потайных ходов, куда благоразумно решила не соваться, да забилась под потолок в одном из залов, в надежде утром услышать что-то полезное и интересное.

Но больше этих бандитствующих аристократов Ивана волновало то странное убийство, которому он сам чуть не стал свидетелем, и из-за которого к нему в гости полицейские наведались. Он все пытался сообразить, для чего могло понадобиться такой странный ритуал над жертвами проводить. То, что тела практически напрочь лишены внутренней энергии, могло указывать на то, что тут поработал черный алхимик, но почему тогда полицейские сразу это не определили и не забили тревогу? Ведь, по идее, признаки работы черных алхимиков должны быть хорошо известны. И при чем тут печень?

Еще звезды на небе были, а Иван уже собрался. Не утерпел, решил с прозектором пообщаться, который вскрытие жертв проводил. Тем более, свободное время у него было, учеба на целительских курсах по вторникам и четвергам была заявлена, а сегодня на дворе понедельник начинался.

Сыскную часть и морг при ней отыскал быстро. В бумагах, что оставили ему господа полицейские, было указано его местонахождение. И карта, заботливо нарисованная от руки, имелась (даже с пояснениями). Но вот дальше дело не пошло. Патологоанатом еще не пришел, и сторож категорически отказывался пропустить неизвестного ему человека хотя бы в вестибюль. А тут еще и дождь холодный, противный зарядил. Словом, не солоно хлебавши, к себе возвратился. Благо с порталами это дело быстрое.

- Это вас отправили мне в помощь? – встретил Ивана прямо у входа какой-то сухонький, бледный, словно выцветший мужичонка в фартуке до самого пола, сделанном из пропитанной каучуком ткани, когда наш герой во второй раз появился на пороге заведения. И был бы прозектор совсем не примечательным и даже незаметным, если бы не большущие круглые черные глаза, при взгляде в которые в голову лезли мысли о всякой нечисти ночной, а рука сама собой тянулась к крестику даже у Ивана (который особой религиозностью никогда не отличался).

- Ну,… меня, – немного потерялся Иван и попытался сбивчиво объяснить, что он пришел взглянуть на тело убитой.

- Тогда проходите, не стесняйтесь! Чувствуйте себя как дома! И позвольте представиться: Эдуард Адрианович Кривенов, – патологоанатом гостеприимно махнул рукой и изобразил на своем лице нечно, что наверное должно было походить на улыбку радушного хозяина. - Нам тут как раз новый труп доставили. Все признаки работы этого маньяка присутствуют. Единственное,… это… мужчина. – Слово «мужчина» было произнесено так, словно это крушение всех основ.

- Очень приятно, - все еще немного нервно произнёс Ваня. – Граф Лудильщиков Иван Федорович.

- Вот и познакомились, Ваше сиятельство! А теперь пойдемте, я проведу вас свои «Святая святых», – и местный обитатель двинулся вглубь здания. Полутемным (вследствие всего одной разожженной керосинки) коридором дошли до зала с трупами. Здесь, на удивление, с освещением было все в порядке. Аж три магических светильника заливали холодным белым светом обнаженное мужское тело, лежащее на прозекторском столе. До Ивана, борющегося с неприятными запахами разложения и карболки, не сразу дошло, что с этим мужчиной не так. Но дошло: снова отсутствовала печень.

- Вот, полюбуйтесь! Все, как всегда. Начавшееся и прогрессирующее мумифицирование, ну и отсутствие печени, как завершающий штрих. Единственное несоответствие: труп мужской, когда до этого жертвами маньяка были только молодые девушки.

- Нда! И тут из тела выкачана буквально вся жизненная энергия, – не удержался от замечания Иван, проверив труп. – Это точно работа маньяка!

- Да, и призвать дух усопшего, уверен, тоже не получится, – подхватил прозектор цепочку общих признаков.

- Призвать дух? – про такое Иван даже не слыхал.

- Ну, да. Младшая некромантия, работа с духами умерших. Я же все-таки не просто прозектор, а патологоанатом! – сверкнул своими бездонными глазами местный работник. – Пару-тройку некромантских заклинаний выдать смогу.

- А не могли бы мне продемонстрировать… этот свой навык?

- Да, пожалуйста! – мужик в фартуке сделал какое-то замысловатое движение рукой, отчего над трупом начала сгущаться дымка. Впрочем, дальше легкого облачка дело не пошло, да и оно вскоре рассеиваться начало.

- А если мы так? – Иван попытался подхватить дымку, как он это делал, когда духов в тела животных засовывал. На удивление получилось, только и в захвате призрачная субстанция все равно рассеивалась потихоньку.

Взгляд Ивана заметался по помещению, пытаясь отыскать, в какой сосуд это пристроить можно, чтобы окончательно ее не растерять. Не нашел ничего лучше, чем лежавший на соседнем столе труп какого-то оборванца. Видать, бедняга совсем недавно покинул мир живых, потому что жизненной энергии было еще предостаточно. В самую густую часть этой самой энергии Иван и поместил свою «добычу».

- Что вы такое сделали? – внезапно шелестящим, пробирающим до мурашек голосом поинтересовался из-за плеча Ивана работник морга.

- Сам не знаю. Химеру какую-то, – не шепотом, но очень тихо ответил Иван. – Попробуйте вот сейчас с этого трупа дух призвать.

Начало призыва Лудильщиков уже видел. Все то же облако начало концентрироваться, но потом, в отличие от прошлого раза, дымка рывком приняла контуры человека.

- Назови себя, дух! – властно приказал патологоанатом.

- Макар я. – раздался неуверенный сип. И одновременно другой голос, густой и басовитый произнес: - Пантелеймон Рукавишников. Возчик. - Голоса сливались, различить по отдельности их было сложно, но все же возможно.

- Прикажите Макару молчать, это родной дух тела, а вопросы задавайте Пантелеймону Рукавишникову, – Иван как-то разом сориентировался в случившемся. Дальше пошло уже легче. Из опроса возчика установили, что тот поздно вечером возвращался из-за города с грузом кирпича для стройки. Дорога под уклон шла, и лошадь скорость немного прибавила, а тут прямо ей под копыта какая-то женщина сиганула. Причем так неудачно, что не только сама лошадь ее сшибла, но и колеса тяжело груженной телеги прямо по ней проехали. Перепуганный случившимся Пантелеймон пытался оказать помощь пострадавшей, да ничего уже нельзя было поделать. Дама мертва была. А потом сзади в затылке боль возникла – и вот он уже здесь, над трупом какого-то бича витает.

- Так ты не видел своего убийцу? – еще раз уточнил некромант.

- Нет.

Отпустили этого химеричного духа, сели и задумались.

-Очень похоже, что именно та женщина должна была стать жертвой, – высказал свое предположение Иван.

- Точно! Маньяк наверняка за ней следил и очень обиделся на такой исход.

- Согласен, – Иван с уважением взглянул на собеседника.

- Ну что? Попробуем поработать с духом предыдущей жертвы, Эдуард Адрианович?

- А давайте!

Допрос предыдущей жертвы также немного дал. Дух девушки постоянно путался в показаниях, не мог нормально объяснить, что ей понадобилось ночью в темном переулке да и убийцу своего она толком описать не смогла. Разве что вспомнила высокую фигуру в старомодном цилиндре да светящийся глаз. Собственно Иван и так всё это знал, но вот для следствия это была новая информация. Так что патологоанатом, который занимался еще и допросом жертв при необходимости, был весьма доволен и подробно записал всё, что жертва смогла припомнить.

Дальше Иван передал записи, что у него накануне оставили господа полицейские, и не упустил возможности уточнить ряд моментов, которые в них не понял. Всё же сухие книги и учебники - это одно, а консультация и разъяснение от человека, что собственно и написал большую часть заключений в обсуждаемых бумагах будет куда как эффективнее и продуктивнее.

Патологоанатом не стал артачиться, с удовольствием пустился в объяснения и пояснения, ничуть не сердясь на Ивана за незнание порой элементарных теоретических терминов и понятий. Было видно, что человеку приятно для разнообразия пообщаться не только с мертвыми.

- А разрешите еще один отстраненный вопрос, Эдуард Адрианович?

- Конечно, Иван Федорович! Спрашивайте! – они еще в середине общения перешли на менее официальное общения по имени отчеству, а то упоминание «Ваша Светлость» в каждом втором предложении, адресованном к нему, Ивана довольно быстро утомило.

- А Жихарев Глеб Георгиевич? Может, мне конечно показалось, но он ведет себя как-то, – Иван постарался подобрать подходящее слово, - вызывающе, что ли? Будто ждет, что ему представится возможность сцепиться с каким-нибудь аристократом. Конечно, я могу ошибаться, но полицейские обычно бывают более осмотрительны. Как Владимир Сергеевич, к примеру.

- О! В этом нет ничего удивительного. Глеб Георгиевич у нас особый случай – почти сорок лет сыскной практики, потомственный полицейский! Знаете, сколько дел у нас оставалось раньше «недорасследованными» из-за того что концы выходили на того или иного высокопоставленного или титулованного? Можете не отвечать – это вопрос риторический. Ответ – много. Если у нас нет железобетонных доказательств, мы ни допросить нормально не могли, ни обыск учинить. Но лет пятнадцать назад было у нас очень громкое дело. Вскрыли целую имперскую сеть черных алхимиков. Сотни жертв в год и десятки покупателей, свыше тысячи преступников, вовлеченных в это безобразие. И главным в раскрытии этой преступной организации был именно Глеб Георгиевич. Он тогда закусил удила, и не слушая никого, ни начальство, ни аристократов, что напрямую угрожали ему и его семье расправой, довел это дело до конца. Причем был не только на передовой следствия, но и участвовал почти во всех крупных боях, – хозяин подземелий откинулся на спинке стула, будто что-то вспоминая. – Он собственноручно умудрился отправить на тот свет несколько десятков сильных магов! Да и в общем внес самый большой вклад в это расследование, что не преминула отметить система. Как никак Глеб Георгиевич у нас сейчас самый сильный полицейский во всей Империи. И я не удивлюсь, если и во всем мире. Такие достижения, естественно, не остались незамеченными Императором. Так что сразу после закрытия дела нашему бравому сыщику пожаловали графский титул, и даже хотели поставить во главе всего Уголовного сыска… Так что Глеб Георгиевич у нас единственный граф в полиции, ну возможно, первый, если считать время вашей службы. Но при этом оперативную работу он не бросил и теперь берется за дела, где потребности следствия вынуждают нас тесно взаимодействовать с аристократией. Ведь это обычного полицейского можно чуть ли не с лестницы спустить, а вот с графом, отмеченным Его Императорским Величеством, хочешь - не хочешь, а придется вести себя вежливо, и отвечать на поставленные вопросы, если оный граф еще и при исполнении. Я удовлетворил ваш интерес, Иван Федорович?

- Безусловно! – стараясь уложить в голове полученную информацию, ответил Ваня.

- Вот и славно, Ваше Сиятельство. Кстати, когда появится новое тело - послать вам весточку или не стоит? – было видно, что патологоанатом ёрничает, вновь перейдя к титулованию, которое в свете открывшейся информации звучало весьма неоднозначно. Но в эмоциях собеседника Ваня не почувствовал ни малейшего желания оскорбить, а только легкий намек на веселье.

- Посылайте, конечно! Приду, как только смогу. И буду еще очень благодарен, если сможете меня своим некромантским штучкам обучить.

- Да без проблем! Покажу всё, что не запрещено законом. Главное, наше безнадежное дело с мертвой точки сдвинулось. Да и я всегда рад Живым гостям в своей скромной обители, – и мужчина снова постарался изобразить гостеприимную улыбку.

- Знаете, вам лучше так не улыбаться, - искренне поделился с патологоанатомом Лудильщиков.

- О! Поверьте! Я прекрасно это знаю! Но могут же быть у человека в моем возрасте маленькие слабости?

- А сколько вам, если не секрет?

- Да какой тут секрет! В этом году тринадцатый десяток пойдет! – и глядя на расширяющиеся глаза Ивана, продолжил, - а что вы хотите? Системные навыки, подходящий класс да стерильная прохладная атмосфера могут творить чудеса, – и штатный некромант снова улыбнулся своей неповторимой улыбкой.

На том и расстались, условившись, что как только в прозекторскую поступит новое тело, Эдуард Адрианович сразу к Ивану посыльного мальчишку отправит. Лишь бы это не произошло в тот момент, когда наш герой на своих целительских курсах будет прохлаждаться.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 320952\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 33

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 23; Восприятие 16; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Интерлюдии

Интерлюдия. №1

Место действия: старинные подвалы для хранения вина в окрестностях Рима.

Казалось бы, трудно отыскать более неподходящее место для встречи сильных мира сего. И тем не менее строго в соответствии с древними законами конспирации очередное собрание братьев рыцарей тайного ордена «Святого воинства» было собрано именно здесь. Сводчатые кирпичные потолки низко нависали над собравшимися. Никаких зеркал, позолоты и прочих финтифлюшек, какие привыкли видеть в своей повседневной жизни эти достойные люди. Только голые стены, длинный дощатый стол, которого с избытком хватило, чтобы за ним по грубым скамьям расселись все ныне собравшиеся. Иерархи церкви, аристократы из древних фамилий, ведущих свою доказанную родословную еще от военачальников языческого, республиканского Рима, парочка банкиров, имена которых, как и суммы имеющихся в их распоряжении капиталов, не известны широкой публике. И это несущественно. Пусть Ротшильды кичатся своими дутыми миллионами. Здесь же оперируют совсем другими суммами, и поводы куда более значительны.

- Кхм-кхм, – откашлялся пожилой человек в ярком кардинальском одеянии, поднявшийся со своего места во главе стола. – Братья, в этот час я собрал вас, чтобы обсудить назревшие в нашем мире насущные вопросы. Прежде всего, это касается недавно закончившегося столкновения христиан с азиатскими демонопоклонниками. Вы все получили выкладки наших аналитиков касательно тех событий. Хотелось бы заслушать теперь ваши соображения по поводу того, как нашему Ордену реагировать на результаты так неожиданно закончившейся войны. Начнем с финансового отдела.

- Ваше Высокопреосвященство, Братья! – по мановению руки приора со своего места поднялся один из банкиров. Он присутствовал на таком собрании впервые и жаждал выказать максимальное рвение и компетентность. - Мы выкупили значительную часть долговых расписок японского микадо у его кредиторов. В наших силах либо полностью заблокировать перекредитование этих долгов и потребовать скорейшего возвращения накопленного долга в полном объеме, либо, если собравшиеся здесь сочтут нужным, использовать эти расписки для торга с демонопоклонниками по важным для нас вопросам.

- Никаких торгов с нечистыми! – жестко прервал подчиненного кардинал Джанфранко Гварнери, глава папской консистории Защитников веры. – Предлагаю вам продумать, сын мой, как ваши действия смогут нанести демонопоклонникам наибольший материальный урон.

- Ваше пожелание будет исполнено, Ваше Высокопреосвященство, – склонился в почтительном поклоне финансист. – Осмелюсь только заметить, что японцев поддерживают многие представители банковских домов Сити. Без заключения дополнительного соглашения с ними наши действия могут оказаться недостаточно эффективными.

- Тогда необходимо заняться этим соглашением, – сделав паузу, принял решение глава тайного католического ордена, переродившегося из публично распущенного ордена святого Игнатия. – Дальше. Как обстоят дела с помощью царю Павлу Второму в восстановлении его первой эскадры? Именно она должна закрыть японцам доступ на материковый Китай.

- Мы предложили рассейскому царю кредит на восстановление флота, но ответа пока нет.

- Ладно, - кардинал недовольно пожевал губы, - отложим пока данный вопрос, перейдем к следующему. Бартоломео, друг мой, поведай нам, как продвигаются дела на Востоке, в частности, в этой варварской Рассее, с набором перспективных кадров? Будь у нас там больше сторонников, предложение кредита уже бы приняли…

Названный другом Бартоломео подскочил со скамьи, как до него банкир.

- Ваше Высокопреосвященство! Мы лишь недавно начали вести активную деятельность на этих территориях. Определенные успехи, конечно, есть, особенно это касается их западных областей, заселенных носителями истинной веры. Сейчас сдвигаем нашу сеть в столицы Империи, но, к сожалению, в Москве наше влияние очень ограничено. Там большой вес имеют их внутренние рассейские схизматики, рас-коль-ни-ки, - по слогам, заглянув в шпаргалку, произнес начальник орденской разведки трудное для себя слово, - которых активно поддерживают и спонсируют англичане.

- Опять эти Альбионцы! – кардинал раздраженно обвел глазами собравшихся. – Предлагаю всем здесь присутствующим подумать, как мы сможем окоротить зарвавшихся островитян. На следующем собрании сообщите свои соображения. – И уже совершенно другим тоном. – Продолжайте, друг мой.

- Хотя в Москве дела наши продвигаются не слишком, имеются определенные успехи в самом Санкт-Петербурге. Под наше влияние подпали несколько влиятельных аристократов. В данный момент особый интерес представляют три субъекта. Старший офицер на одном из их броненосцев. Пользуется значительным авторитетом у подчиненных. У него близкие родственники в Италии. Далее - крупный промышленник - ему мы помогли получить ряд выгодных заказов. Имеет дочь «на выданье», которая недавно вернулась в отцовский дом из Италии, где получала образование. И молодой маг с талантом целителя. В ходе прошедшей войны отличился в защите китайской столицы, выиграл бой у японского мага-демонопоклонника из первой сотни, получил наследуемый китайский титул, отмечен самой императрицей ЦыСи. На родине попал в опалу к Великому Князю и был уволен со службы.

- Молодой сильный целитель и боевой маг без покровителя, обласканный Китайской Императрицей и находящийся в немилости на родине, – кардинал покатал сказанное на языке. - Перспективно. Одобряю. Планируете привлечь к нам или использовать на месте?

- Мы закончиваем проверку, не является ли он сам «приманкой» для вербовщика, наш агент установила с ним первый контакт, – поклонился ответчик. – Считаю лучшим вариантом пригласить его к нам. Юноша явно стремится к развитию, мы можем помочь ему в этом, заодно наставив на путь истинный. В противном же случае есть шанс, что он, впав в гордыню, в погоне за могуществом, может обратиться к губительным силам, особенно когда упрется в потолок роста. Работаем с ним по протоколу «Медовая ловушка». Вчера по артефактной связи был получен доклад: знакомство и сближение успешно проведены. Агент ждет санкции на дальнейшую разработку.

- Считайте - санкция получена. Чувствую, что данный маг еще сыграет свою роль в грядущих событиях, связанных с демонопоклонниками, и будет досадно, если без нашего пригляду он оступится.

Все присутствующие на собрании старшие иерархи тайного ордена внимательно слушали высказывания своего руководителя касательно посетившего его предчувствия. Была у Его Высокопреосвященства особенность, дарованная господом и отображённая в Системе - его предчувствия практически всегда сбывались.

- Теперь еще несколько слов по азиатским вопросам. Брат Горан, что вы можете поведать о поставках к нам артефактов из Китая? – продолжил совещание кардинал, привыкший держать руку на пульсе всех существенных дел ордена.

- Ваше Высокопреосвященство, - короткий уважительный кивок. - Мастера, что был бы в состоянии выполнить наш заказ, мы нашли, материалами для работы обеспечили, – начал доклад брат Горан. Он, в отличие от предыдущих ораторов, вскакивать не стал, продолжая сидеть во время выступления. – Возможные проблемы видятся мне в том, что у мастера, который с нами работает, не осталось живых учеников - все погибли во время последнего восстания. А мастер стар. Даже, я сказал бы, очень стар. И эта ситуация грозит прервать поставки артефактов в любой момент.

- Пробовали искать замену?

- Конечно, Пробовали, как без этого? Пока безрезультатно. Это у нас артефакторы – ремесленники. Любой артефакт в теории изготовить могут, были бы подробные инструкции и чертежи, да квалификации хватило бы. У азиатов все иначе. Там артефакторика – раздел искусства. Точнее, несколько разделов, так что у них очень распространена узкая специализация. И мастера необходимой нам направленности встречаются крайне редко. Потому ментальные артефакты даже там очень дороги.

Совещание продолжилось. Братья выступали, отчитывались и отвечали на вопросы.

Здесь и сейчас принимались решения, которые окажут существенное влияние на дальнейшие действия многих сильных мира сего.

Интерлюдия №2

Место действия: особняк в центре Санкт-Петербурга.

Богатый, но не чрезмерно, роскошный, без крикливости. Небольшой обеденный зал был оформлен в темных бархатных тонах. Преобладал зеленый. Кто-то мог бы даже назвать это помещение «Изумрудной комнатой», ибо стены, потолок и даже пол здесь были истинными произведениями искусства.

В центре стоял массивный дубовый стол, за которым в настоящий момент трапезничало около дюжины человек. Точнее её чёртова вариация. Один во главе, по шесть с каждой стороны. За спиной каждого по два охранника-сопровождающего.

Слуги немыми тенями скользили между сосредоточенно орудующими столовыми приборами гостями и хозяином данного места. Забирали опустевшие тарелки, вносили новые блюда, подливали вино или иные напитки по первому же требованию.

Гурманы ели сосредоточенно. Как будто совершали какое-то сакральное действо, а не ужинали. Ножи, вилки и ложки с ложечками, похожие больше на ритуальные инструменты, чем на простые золотые и серебренные столовые приборы, совершали быстрые, филигранно выверенные/отточенные движения. Жареное или тушеное в соусе мясо нарезалось на идеальные ломтики, с ложек, что зачерпывали из креманок крем-суп, не срывалось ни единой капельки. Всё на этом ужине было идеально. И еда, изысканная на вид и божественная на вкус и аромат, и люди - красивые, холодные, совершенные.

Но вот что-то стало неуловимо меняться. По спине то одного, то другого гурмана стали пробегать мурашки, и они замирали, прикрыв глаза. Потом снова принимались за трапезу, но уже более неторопливо, вальяжно. Вот некоторые начали переговариваться между собой, обсуждая достоинства того или иного блюда, старались оценивать, что же именно сегодня удалось повару больше всего. С кулинарной точки зрения.

Наконец мужчина во главе стола закончил насыщаться, аккуратно промокнув салфеткой уголки рта, отодвинул от себя последнюю тарелку.

- Я вижу, все собравшиеся повысили характеристики? – двенадцать кивков были ему ответом. – Прекрасно! Анри как всегда прекрасно справился со своей работой! Но. Раз уж мы закончили с трапезой, то перейдем к актуальным вопросам.

Как вы все знаете, через месяц состоится Особый ужин, - мужчина сделал небольшую паузу. - И на нем мы планируем отведать блюда с модификаторами опыта. Имне очень хочется, - говорящий обвел всех присутствующих за столом тяжелым взглядом, - чтобы в этот раз все справились со своими обязанностями в срок и в полном объеме. Если у вас вдруг возникают непредвиденные сложности – озвучьте их сейчас! Когда еще есть время принять меры. Будьте так любезны! Прошу высказываться.

- Пожалуй первым начну я, Ваше Превосходительство, – вслед за лидером слово взял поджарый, даже суховатый мужчина неопределенного возраста с иссиня-чёрными волосами и идеально оформленной козлиной бородкой, - третий императорский ритуальный зал на этой неделе встает на реконструкцию. И будет закрыт минимум один месяц, но с работами мы справимся уже через две недели, так что даже с учетом различных форс-мажоров помещение будет в нашем распоряжении минимум в течение недели.

- А вас не попросят открыться раньше, если выяснится, что зал уже готов? – подала голос единственная женщина среди собравшихся.

- Ни в коем случае, дорогая баронесса! Ведь проверка и наладка ритуальных контуров действительно будет продолжаться, только для наших целей будет полностью достаточно и того, что будет уже готово.

- С жертвами для ритуалов также проблем не будет. После войны у меня скопилось более пяти десятков пленников выше десятого уровня. – вступил в разговор мужчина с военной выправкой. – в настоящее время они небольшими партиями поступают в столицу. В течение этой недели прибудут последние, и я сразу их переправлю их в обговоренное место.

- А как обстоят дела с поставками от наших заокеанских коллег? – взгляд Лидера сконцентрировался на графе Аракчееве, заставив последнего подобраться и быстро ответить.

- Американцы сообщили, что отправили всё, что мы запросили по списку, но сообщают, что так как международная обстановка изменилась, то цены выросли на тридцать пять - сорок процентов. – Данная информация вызвала волну недовольства, прокатившуюся по собравшимся. Само такое повышение цены не является чем-то критичным или даже существенным для данного мероприятия, но вот односторонний пересмотр соглашения был очень нехорошим сигналом. - Но в качестве «бонуса» за доставленные неудобства, - продолжил граф, - поставщик готов доставить товар на следующий день после уведомления об оплате, а не в стандартный недельный срок, как было раньше.

- Нам это ничего не дает, а вот за такую наглость наших «партнеров» необходимо проучить! – баронесса плотоядно оскалилась. - Я готова взять на себя данную миссию!

- Пусть будет так, – кивнул лидер, - но только после того, как будет найден надежный альтернативный источник поставок ингредиентов.

Баронесса, изобразив «пай девочку», с готовностью кивнула и потупила свои хищные глазки.

Дальше подали голос остальные. Кто-то отвечал, за безопасность проведения мероприятий, кто-то был простым (относительно) «денежным мешком» и мог отчитаться только за перечисление необходимых средств, а кто-то контролировал, чтобы все, кто имеет реальный шанс что-то почувствовать во время каскада проводимых ритуалов и заклинаний, покинули столицу по самым благовидным и не связанным друг с другом предлогам. В общем, продолжалось обычное рабочее совещание небольшого, кулуарного тайного общества…

Глава 5

Выйдя на свежий воздух, Ваня понял, что домой ему пока не хочется. И надумал он заняться спортом. Опять.

Тренер в атлетическом комплексе внезапному приходу своего клиента удивился, ведь только вчера на первое занятие приходил, а следующий день все мышцы, не смотря ни на какие зелья, болеть должны, но внешне удивления не показал. Отчитался, что все дополнительные, изготавливаемые индивидуально под клиента зелья заказаны, а курс тренировок расписан на шестнадцать занятий вперед. Если граф желает, можно интенсивно заниматься начинать уже сегодня. Граф желал. Впрочем, к середине тренировки все посторонние мысли и желания из головы как ветром выдуло. Кое-как, на полусогнутых добрался до массажного кабинета, где чудесные руки мастера Нари оперативно привели его в форму. Из кабинета он выходил с бодро поднятой головой. И не только головой, надо признать.

В этот раз питаться по ресторанам Ваня не стал. Сразу порталом домой прыгнул. И тут же на кухню, где отчекрыжил себе большой шмат ветчины и только потом спокойно смог дотерпеть, пока на стол накроют.

Тая на него уже не дулась. Наоборот, требовала играть и рассказывать сказки. Так что, выслушав ежедневный отчет Родиона, решил Иван побольше времени уделить своей лисичке, а когда та заснула, побрел в мастерскую, ибо сна не было ни в одном глазу. Удивительно, но его буквально переполняла энергия.

А во вторник на курсах целительства Ивана ожидало первое занятие с их куратором - госпожой Трубецкой. С утра они плотно подналегли на теорию. В принципе, часть информации могла быть полезна, но вот другая часть… Уж больно «официальная позиция медицины» порой была оторвана от практического применения. Ну зачем, скажите на милость, Ивану было знать досконально все возможные локализации боли при грудной жабе? В особенности для него! Ведь у Лудильщикова среднее диагностическое заклинание имеется. Все подробно до тонкостей покажет и даже пораженную зону особо цветом выделит. Но порой в ворохе этой сомнительно-полезной информации проскальзывало и такое, отчего Иван себя буквально по лбу стучал, мысленно приговаривая: «Так вот что показывала диагностика! А я всё разобрать не мог, в чем тут дело было?». Поэтому Ваня исправно записывал. Мало ли, где он с первого раза крупицы истины не разглядел. Тем более, что ему же еще экзамен в конце курса сдавать. Там никого его мнение интересовать не будет, спросят все, что дадено на лекциях. И про грудную жабу спросят, и про существующие виды желудочных колик.

И ладно бы проблемы у Вани только с устаревшими знаниями были, так нет же. В какой-то момент, сидя на парах, его как молнией прострелило. Словно он снова на войне, и враг рядом, вот-вот ударит. Иван весь напрягся, старясь не привлекать к себе внимание активировал Алмазный Панцирь, а вокруг разослал Дозорных. Краем второго потока сознания следил за лекцией, а сам готовился в любой момент в бой вступить. Но прошло полчаса, а ничего подозрительного вокруг так и не произошло. Только наш герой заметил, что строчка в статусе «Выносливое либидо» подозрительно мигнула и словно стала ярче и насыщенней.

А внутри молодого человека начал разгораться (сначала плавно, а потом всё сильнее и сильнее) настоящий пожар желания, да такой, что госпожа Трубецкая (единственная женщина в поле зрения Вани на тот момент) стала на Лудильщикова смотреть как-то озадаченно, уж больно граф начал не неё мечтательно поглядывать, всё больше и больше подмечая её гибкий, фигуристый стан, что не в силах было скрыть целительскому одеянию. Благо, лекция закончилась, и Иван первым делом, прямо из аудитории на берег финского залива прыгнул. Освежился, проветрился, обтер лицо льдом, что сам же тут и наморозил. А потом стал раз за разом накладывать на себя диагноста, стараясь понять, что за напасть с ним приключилась. Разобраться – не разобрался, но чисто механически желание себе Исцелением немного прикрутил.

И ладно бы только Трубецкая так будоражила кровь Лудильщикова, все же она действительно красивая женщина. Но ведь в перерыве между занятиями Иван с удивлением обнаружил, что все женщины, что попадались ему на глаза стали краше, что ли? Желаннее! Будто он всю свою жизнь был слеп, а теперь, наконец, прозрел! Осознал и прочувствовал весь масштаб женского очарования и магнетизма.

После теории было практическое занятие в клинике на больных. И вот тут Иван не смог удержаться, к счастью, в академическом смысле. Дело в том, что Трубецкая на полном серьезе предлагала в случае огнестрельного ранения сначала оперативным путем иссекать рану, чтобы удалить инородные предметы, и только потом ее исцелить пытаться. Мотивировала свои действия тем, что исцеление раны напрямую зарастит ее, оставив пулю или осколок внутри, в организме. Иван попытался было вполне вежливо про телекинез напомнить, но куратор грубо оборвала своего курсанта. Мол, только такой тупица, как наше сиятельство, способен всякие глупости предлагать. Есть установленные правила и методы лечения! Не нужно пороть отсебятины и экспериментировать не к месту, пациенты тоже в какой-то мере люди! Еще и некоторые из сокурсников заулыбались на подобное замечание. А Иван просто молча вытянул из раненого, которого в качестве наглядного пособия использовали, все тем же телекинезом две пули и наложил Лечебный конструкт, дополнив его Диагностическим для пущего эффекта.

- Завтра можно будет выписывать, – прокомментировал Лудильщиков свои действия.

Трубецкая разом замолчала и только глазами его все занятие сверлила. В эмоциях вообще буря - придушить строптивого ученика готова была. Вот только крупица легкого интереса в эмоциях роскошной женщины ожгла Ваню, словно раскалённым железом, от чего настроенные ранее ограничения чуть не сорвало. С силой сжав зубы и впившись ногтями в ладони, Лудильщиков изображал оскорбленного гения, так и дотерпел до конца учебы. Когда же, раздав задания на следующий учебный день, Трубецкая направилась к Ивану с явной целью обсудить сегодняшнюю ситуацию, он решил «во избежание» произвести маневр тактического отступления, и, скрывшись за колонной, прямо из учебной комнаты ушел порталом из больницы домой.

Дома снова проверил-перепроверил себя диагностом и единственное, что обнаружил, так это то, что вещества, за страсть в теле отвечающие, стали вырабатываться организмом с утроенной силой. Почему так, правда, осталось непонятным, как и то, что с этим делать. Не будешь же ты постоянно Целительским заклинанием по себе проходиться, всё в норму возвращая? Так и сбить себе чего внутри не долго, не умеючи то.

Выбравшись из ванной, обнаружил принесенное почтальоном в его отсутствие письмо. Отправительницей значилась Татьяна Вяземская. Сильно заинтересовался, о чем же таком пожелала ему поведать княгиня? Письмецо оказалось коротким, скорее записка. Всего несколько строк: Татьяна подыскала для Ивана наставницу по этикету. Фамилия учительницы: леди Хиггинс, время и место, где Ивану нужно быть. Совсем немного времени до первого занятия осталось - четверг, уже послезавтра. Черт возьми! Да у Ивана таким Макаром скоро и времени свободного совсем не останется. На целительские курсы ходить надо, юриспруденцию и экономику тоже хотел изучать, а еще в атлетику ввязался, маньяка ловит, теперь вот этикету учить его взялись…. А когда артефактами и прочим заниматься - вообще не понятно становится. Это что же, всю неделю, вплоть до самой субботы ему и Ядвигу не навестить будет? От одного воспоминания о теплой, бархатистой коже прекрасной пани внезапно остро захотелось повидать ее самым безотлагательным образом, а все труды по охлаждению своей внезапно ставшей очень горячей натуры пошли псу под хвост.

Пани Ядвига назначила ему свидание на субботу. Еще и предупредила, чтобы не искал с ней встреч среди недели. Дела у нее будут. Но если Иван что-то срочно не предпримет, то за последствия он не ручается!

Проносясь ураганом по дому, Иван оделся, предупредил домашних, что его может долго не быть, и ушел порталом.

Цветочный магазин.

Дом пани!

К счастью, Ядвига оказалась на месте.

- Иван, я же говорила, я же предупреждала! Неужели случилось что-то, из-за чего вы не могли подождать? – приняв цветы, начала было женщина, но запнулась, замерев как кролик перед волком, глядя в горящие неукротимым огнем глаза графа.

- Случилось, милая пани! Весь день покоя себе найти не могу! Все мысли только о вас одной! – Иван припал к изящной ручке и горячо поцеловал. - И только вы можете помочь моей мятежной душе! – Ваня снова поднял глаза и впился огненным взором в прелестную полячку.

- Что ж! Если всё настолько серьезно - прошу в дом! Я с радостью помогу, чем смогу, мой милый друг! – и Ядвига, передав цветы прислуге, повела нашего героя вглубь здания.

Сама женщина хотела сначала поговорить с Иваном в малой гостиной, возможно даже поругать его за несдержанность, но столкнувшись с бурей страсти, буквально плескавшейся в глазах собеседника, быстро сдалась на милость молодого человека и позволила утащить себя в спальню. Так что Ваня, подхватив Ядвигу на руки, решительно двинул к уже известному по прошлому визиту помещению…

Ядвига Дадиани. Агент ордена «Святого воинства».

Утром Ядвига получила санкцию на дальнейшее сближение с графом Иваном Лудильщиковым, чему женщина была очень рада. Ведь не часто бывает, что задания ордена совпадают с личными предпочтениями. С мужем, например, такого совпадения не было, посему она довольно быстро сменила статус замужней женщины, став безутешной вдовой.… Но не будем о грустном, впереди ждет тяжелая работа.

Переодевшись в немаркое «рабочее» платье, Ядвига спустилась в подвал, в котором был оборудован средний ритуальный зал. К сожалению, слугам приказать подготовить всё для ритуала «Обольщение» нельзя. Конспирация… Так что всё приходилось делать самой.

Следующие пять часов женщина провела, ползая по полу. Чертила фигуры, наносила нужные символы. Все проверяла-перепроверяла, уточняя элементы.

К полудню всё было готово, в центре пентаграммы с особой тщательностью, чтобы не сдуть случайным порывом ветра поместила три волоска своего нового любовника, добыть их в пылу страсти было делом несложным. Чуток отдохнув, переодевшись и перекусив, женщина прихватила с собой накопители маны и снова спустилась в ритуальный зал.

Сам ритуал вроде прошел штатно, а вот затраты на него неприятно удивили полячку, полностью высосав три камня по пятьдесят тысяч маны каждый, что раза в четыре превысило стандарт.

«Если и так и дальше пойдет – придется запрашивать дополнительные средства. Свои я в это дело вкладывать не собираюсь. А ведь еще нужно будет провести от пяти до семи подобных ритуалов для закрепления эффекта», - размышляла женщина, поднимаясь из подвала.

Подобные ритуалы не были вершиной искусства, но являлись одной из самых передовых разработок ордена. Их воздействие диагностическими чарами обнаружить еще никому не удалось. Только вот энергии потребляли многовато и требовали регулярного подновления.

Ядвига успела переодеться, навести марафет и пообедать, как к ней без предупреждения заявился Иван, которого она, тем не менее, ждала. Правда предполагала, что, не выдержав переполняющих его чувств, молодой человек появится у нее дома только завтра. Но он видимо оказался более восприимчив (не удивительно - сто пятьдесят тысяч маны ушло).

Однако уже в гостиной женщина поняла, что что-то пошло не так. Воздействие должно было формировать у объекта ритуала больше платонические чувства, а тут в глазах у графа плескалась дикая и необузданная страсть. Но всякое бывает. Работать нужно с тем, что есть, а страстный молодой любовник - точно не то, из-за чего ей стоит переживать и волноваться.

По крайней мере, она так думала. Первые два часа. Через три часа у неё появились первые сомнения. А через пять она уже ни о чем не думала, совсем-совсем ни о чем. И в первую очередь она была истощена ментально. А уж физически.… На её счастье вскоре после полуночи мучитель, наконец, угомонился и оставил бедную женщину в покое. Нежно поцеловал на прощание, на что она обессиленно махнула рукой, желая тому проваливать куда подальше, что граф быстро и исполнил.

- Ну его ***** такие ритуалы, - выдохнула Ядвига, - если иерархам надо, пусть сами так *****тся. А я лучше как раньше, по старинке работать буду.

И изможденная полячка рухнула в спасительный сон.

Наскоро помывшись, Ваня от Ядвиги направился прямиком домой. Только не порталом, а по уже начинающейся складываться традиции – пешком. Тем более, что по ночному Питеру он пока только летал в качестве мыша-двойника, но ни разу сам нормально не гулял.

Подходя к самому дому, Иван краем глаза заметил в проулке подозрительное шевеление. Вгляделся и… получил +1 к Удаче и +1 к Восприятию. В темноте несколько человек явно пытались проникнуть в его особняк. Точнее, пока только примерялись. К окну второго этажа приставили лестницу, и теперь таскали от остановившейся в самом начале проулка пролетки какие-то свертки.

На секунду призадумался, как лучше в сложившейся ситуации поступить. Можно конечно решить внезапно возникшую проблему просто и всех татей перебить, но внезапно проснувшаяся интуиция подсказывала, что этот вариант действий может обернуться большими проблемами в будущем.

Неожиданная идея пулей пронеслась в сознании нашего героя, и он, задорно усмехнувшись, открыл новый портал, уверенно в него шагнул, оказавшись на крыльце столичной Сыскной части.

Несколько гулких ударов в дверь.

- Кого это там, на ночь глядя принесло? – из-за двери раздался раздраженный голос, а сбоку в двери открылось маленькое окошко.

- Граф Лудильщиков Иван Федорович! Срочно желаю видеть графа Жихарева Глеба Георгиевича или Шепелева Владимира Сергеевича, если кто-то из них сейчас на месте. Дело требует срочное, не терпит отлагательств! Счет идет на минуты, если не на секунды!

- Сей момент, Ваше Сиятельство! – ответили из-за двери, и тот же голос куда-то в сторону, - Гришка, пулей беги за нашим графом! Скажи, граф Лудильщиков пришел, по срочному делу.

Послышались быстро удаляющиеся шаги, загромыхали запорные механизмы, и Ивана впустили внутрь. В небольшое помещение с вахтой, где на Ваню напряженно уставилось несколько пар глаз, к которым прилагались полицейская форма и оружие наизготовку. Серьёзно у них тут…

- Доброй ночи, господин граф! – из коридора послышался хрипловатый голос Глеба Георгиевича, - Вы не смотрите, что у нас тут так неприветливо! После пары случаев натурального штурма нашего заведения тут теперь круглосуточная охрана и постоянная бдительность!

- Ничего страшного! Всё понимаю! Оружие под подушкой и чуткий сон еще ни одного человека не привели к смерти, в отличие от обратного!

- Именно! – хищно оскалился полицейский, - так с чем вы к нам пожаловали, Иван Фёдорович! Никак, срочная информация по нашему делу?

- Не совсем! Дело в том, что, - Иван на секунду задумался, правильно подбирая слова, - прямо сейчас в мой дом собираются залезть несколько неизвестных с подозрительным грузом. Я, конечно, мог бы и сам с ними разобраться, но подумал, что если есть такая возможность, пусть такими архаровцами занимаются профессионалы. Жертв меньше будет, да и допросить их нужно. Кто они, от кого, зачем? А допрос - это всё же немного не мой профиль, – развел руками Лудильщиков.

- И что конкретно вы предлагаете? – явно заинтересовался собеседник.

- Так они же ко мне в окно сейчас залезут. Вот я и подумал: поставлю аккуратно вплотную к окну арку портала. И тати не ко мне влезут, а в более удобное и оборудованное для их задержания место. Найдется же у вас местечко для таких вот нехороших людей?

Жихарев на мгновение застыл, а потом раскрылся в кровожадной улыбке! – А мне нравится ваш подход к делу, граф! Интересная коллизия будет. Врывается бандит в дом и сразу у нас в сыскной части оказывается! Нужно будет обязательно такой метод на вооружение взять! – и, отвернувшись от Ивана, крикнул одному из своих подчиненных, – Трофим, сейчас пойдешь с Его Светлостью и аккуратно зафиксируешь, кто с чем и в какой численности лезет в графский дом. – И, развернувшись к Лудильщикову, продолжил, - Можете портал навесить вот у той стены? Это помещение прекрасно подойдет для задержания! И еще скажите, в окне, в которое лезут ваши злоумышленники, свет горит?

- Никак нет. Темно, – не сразу сообразив, к чему вопрос, ответил Иван.

- Понятно! Тогда выдвигайтесь сейчас с Трофимом к себе, чтобы он засвидетельствовал преступные действия тех неизвестных, а через полминуты можете смело открывать портал, что приведет злоумышленников в наши теплые объятья,– и, снова отвернувшись от Вани, гаркнул на подчиненных. – А вы что замерли? Быстро на исходные позиции и срочно гасите здесь свет, а то первый же домушник залезет и сразу всё поймет. А так, глядишь, сразу на эффекте неожиданности расколоть их сможем. Пантелеймон! А ну, метнись в хранилище, прихвати кандалы и скажи, что я требую еще пару защитных амулетов доставить как можно быстрее! И живо! Живо!

Не став наблюдать, как один профессионал гоняет других, Лудильщиков ухватил служивого, которого назвали Трофимом, за плечо и прыгнул к своему дому. Но не в сам дом, а на крышу особняка через дорогу, чтобы интересующий их переулок разглядеть можно было.

- Вон они, Трофим! Смотри, считай, запоминай!

Через несколько секунд Иван уже стоял в своем доме рядом с нужным окном и примерялся, как бы понезаметней навесить на оконный проем портал. Так, чтобы ничего странного в глаза не бросалось.

Следующие пару - тройку минут Иван следил за обстановкой через Малых Дозорных. Злоумышленники один за другим благополучно поднимались по лестнице, втаскивая что-то на своих плечах. Миновали проём окна. И исчезали...

Еще пять минут ничего не происходило. И вот из портала в сыскную часть, который Ивану было с каждой минутой всё тяжелее поддерживать, появился Жихарев. Он выглянул из окна в переулок и прицельно запустил по заклинанию в двух последних, оставшихся стоять на шухере бандитов.

- Иван Федорович, вы меня слышите?

- Прекрасно слышу.

- Мы закончили с вашими гостями, можете закрывать «оконный портал». Только буду весьма признателен, если Вы откроете еще один проход, чтобы этих, - взмах в сторону переулка, - с их инструментарием тоже в Часть доставили.

- Конечно, с превеликим удовольствием! Пойдёмте вниз, Глеб Георгиевич. А, нет, я еще вашего Трофима сейчас с крыши сниму, а то явно неуютно там ему.

Очередной портал из переулка в сыскную часть был открыт, и полицейские чины сноровисто протащили через него последних незадачливых правонарушителей и их пожитки, даже лестницу - и ту прихватили.

На этом «полицейская операция» и закончилась. Иван проводил Жихарева до арки портала, получил заверение, что завтра, коль у графа Лудильщикова будет такое желание, он сможет получить подробную информацию о том кто, зачем и почему попытался к нему вломиться этой ночью.

А Иван из переулка к себе отправился. Порталом не пользовался, он же около своего дома был, сотню шагов пройти, невелик труд, а от входа сразу по лестнице к себе поднялся. Потому вполне смог обнаружить на подоконнике в коридоре возле своей спальни сладко посапывающую лисичку. Тая опять «засаду» на него устроила. Даже подушечку притащила, чтобы лежалось комфортнее. Только подушечка та коварной оказалась. Сморила усталую лису. Не стал ее трогать: подушка мягкая, шубка у лисицы густая, с комфортом выспится.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 329899\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 33

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 6

На следующий день сразу после завтрака Иван переместился в Сыскную часть. Уж больно ему интересно было узнать подробности ночного инцидента.

У полицейских его узнали сразу, видимо предупреждены были.

- Ваша Сиятельство! - обратился к герою полицейский чин едва только он вошёл в помещение. - Следуйте, пожалуйста, за мной. Я провожу вас до кабинета Глеба Георгиевича.

- О, Иван Фёдорович, поприветствовал Ваню Жихарев, оторвавшись от заполнения бумаг, как только тот вошёл в кабинет, - вы вовремя! Мы как раз закончили с вашими гостями.

- Доброе утро, Глеб Георгиевич! И каковы итоги расследования?

- Шедевральны! Ваши ночные посетители - идиоты! Они залезли один за другим в допросную, ничего не заподозрив, даже не стали исследовать комнату, куда попали. Скучковались возле окна, дожидаясь остальных . Мы, со своей стороны, спокойно подождали, когда заберется последний, и только тогда накрыли их синхронной Массовой Парализацией, после чего без проблем упаковали всех. Идиоты! И план у них точно такой же дурацкий был.

Жихарев передал Ивану в руки "материалы дела", которые только что оформлял:

- Всё началось с того, что на предводителя этих лихих людей вчера (точнее уже позавчера) вечером вышел "Таинственный незнакомец в черном балахоне". - Лудильщиков приподнял удивлённые глаза на полицейского. - Да, да! Именно так главный хмырь и описал заказчика, который им дал задание "разобраться с одним наглым иностранцем, что приехал из дикой восточной страны, и совсем не уважает наш народ и местные традиции", - процитировал выдержку из допроса Глеб Георгиевич.

- А что они в свертках и мешках ко мне тащили? Неужели бомбы какие?

- А вот это самое интересное. Бомбы, конечно, эти олигофрены тоже принесли, но пока выпивали и кумекали о том, как именно наказать "зарвавшегося папуасского аристократишку", да показать себя настоящими профессионалами перед заказчиком, в их головы пришла гениальная идея изготовить алхимическое зелье "mortem fortuna" или по-простому "конец удаче". Благо спившийся алхимик в их компании имелся, а зелье это готовится довольно легко. - Увидев в глазах собеседника непонимание, Жихарев решил пояснить, - основное действие: удача жертвы краткосрочно падает вниз, вплоть до отрицательных величин. Оно очень летучее и чем больше вдыхаешь, тем больше эффект. Вот эти гении и решили подбросить, помимо обычных бомб, взрывные устройства, начинённые таким вот зельем. Чтобы "фортуна от цели отвернулась, и она гарантированно погибла", - тут Глеб Георгиевич не выдержал и рассмеялся.

- И что же в этом смешного? Опасная же вещь!

- А как вы думаете, почему этот состав все, кому не лень, направо и налево не используют? - Усмехнувшись, поинтересовался довольный, словно кот, объевшийся сметаны, полицейский. - А я вам скажу! В половине случаев от этого зелья страдают сами исполнители. Ещё один нюанс: огонь нейтрализует эффект зелья, обычные динамитные шашки и подобная алхимия - вообще не сочетаемые вещи. Вот и сами они, в процессе изготовления и фасовки зелья, отнимающего удачу, в тару, надышались этой фигнёй - только в путь! Например, алхимика нам поутру пришлось буквально спасать. Извели три порции "антидота" от этой дряни... И что самое интересное, в принципе, разбойники в этой компании подобрались бывалые: мастер "форточник", несколько матёрых боевиков и уголовников-рецидивистов, которые не один десяток дел провернули. Вот только в таком состоянии, даже если бы вы их не заметили и спать легли, они бы скорее в коридоре возле вашей спальни споткнулись, да шею себе свернули. Про успешную установку адской машины я вообще молчу. Да что там говорить про их удачу, если по итогу вместо того, чтобы забраться в дом к "жертве", они оказались прямо в застенках сыскной части... Так что повязали мы этих архаровцев да допросили, пока они под воздействием зелья были. Много интересного субчики сии нам поведали, теперь вот, на ближайшую неделю работы выше крыши намечается. Аресты и задержания проводить будем.

- А с зельем что сделали? - Ивану реально стало интересно, что полицейские сделали с таким интересным составом.

- С самым серьезным прилежанием уничтожили все! - Глеб Георгиевич даже руками замахал, показывая, какого размера хлопоты у них с этим зельем были, - тара то у них была весьма сомнительного качества, так что решили не рисковать. Правда о заказчике ничего путного не узнали, но тут уж лучше вам самому подумать, кому вы в последнее время дорогу перейти умудрились...

Жихарев поднялся из-за стола и, продолжая рассказывать подробности допроса, подошёл к металлическому шкафу, стоящему у дальней стены. Ничего не поясняя, открыл его и достал небольшую коробочку, залитую снаружи чем-то вроде зеленой смолы или лака.

- А сейчас прошу меня извинить - нужно закончить с отчётами. В качестве извинений прошу, примите вот этот маленький презент на память! Пустая, - полицейский заговорщически подмигнул, - ёмкость от зелья, которым вас отравить хотели. - И передал Ивану упаковку, к которой прилагался листок с надписью: "Если решите сделать ответный жест вежливости! Герметичность увеличили, но ёмкость всё равно начнёт травить дней через десять".

- Конечно! - невпопад ответил Ваня и благодарно кивнул, забирая подарок.

Иван Лудильщиков возвращался домой. В очередной раз пешком. Просто солнышко, уже нечастое в это время года, выглянуло, вот и хотелось набраться солнечных лучей перед надвигающейся долгой зимой. Уже на подходе к дому его окликнул какой-то прохожий. Иван аж вздрогнул: вроде никого же там не было, в том узком проулке между домами, мимо которого он проходил. А ведь после ночных событий он старался быть крайне внимательным к таким местам.

- Простите великодушно! Вы граф Иван Лудильщиков?

- Он самый. Вы что-то хотели? – Иван не чувствовал угрозы со стороны незнакомца, поэтому разговаривал приветливо.

- Даже не знаю, как начать…, - замялся молодой мужчина, с силой заламывая пальцы рук. Очень характерный такой жест получился, указывающий на сильное волнение. – Мне стало известно, что вы не так давно приехали с Востока, где вылечили много пациентов, считавшихся безнадежными….

- Вы больны? – приготовился воспользоваться Диагностом Иван.

- Нет-нет! Я абсолютно здоров! Абсолютно! От неизвестного проклятия страдает моя любимая девушка…. Сима…. Я все перепробовал, и к Федорову обращался, местные целители и врачи, все как один, отказали в помощи. Говорят, им такое проклятие неизвестно. Может вы…, я слышал, в других странах могут лечить заболевания, считающиеся у нас неизлечимыми. Я готов на все ради Симы!

- Простите меня, но если не помог сам Федоров, вряд ли у меня выйдет лучше. Нет, нет, - замахал руками Иван, заметив проступающее отчаяние на лице незнакомца, что смог пробиться на приём к лучшему целителю страны. – Я не отказываюсь осмотреть вашу возлюбленную, просто призываю не питать излишних надежд.

- Утопающий хватается за Любую соломинку, ваше сиятельство.

- Давайте, оставим официальный тон, уважаемый….

- Ох! Простите меня за мою невежливость, господин граф. Анри Каюзак к вашим услугам.

Имя показалось странно знакомым.

- Простите, это не про ваши ли блюда вещают афиши на Невском?

- Да, это я. Если бы вы сможете помочь, готов до конца жизни бесплатно кормить вас теми блюдами.

- Ну, об этом говорить ещё рано! – Иван замахал рукой, останавливая поток обещаний. Хотя, чего скрывать, идею стать еще сильнее с помощью чудодейственных кушаний он рассматривал очень внимательно. – Скажите, насколько угрожающее для жизни ее состояние на данный момент? Видите ли, в ближайшие три или четыре дня вся моя жизнь расписана буквально по минутам.

- Непосредственной опасности сейчас нет, пока мне удаётся самому купировать приступы, но состояние здоровья постепенно ухудшается, и она очень страдает от невозможности вести обычную жизнь.

- Сочувствую! Тогда предлагаю вам, Анри, привезти ее ко мне с утра в ближайший понедельник. До обеда я постараюсь выкроить пару – тройку часов. Мой дом – вот он, перед вами. Впрочем, думаю, об этом вы и сами знаете, раз караулили меня в этом месте.

- Спасибо огромное, господин граф! Вы дарите мне щепоть надежды. Мы с моей Серафимой обязательно будем у вас с утра в ближайший понедельник. – Воодушевленный повар поклонился Ивану и, сорвавшись с места, помчался за проезжавшей мимо пролеткой. – Любезный! Погоди меня! До Итальянской улицы, мухой. Целковый сверху, если домчишь…. – Ветер унес окончание фразы. Очевидно, не один только Иван испытывает в настоящий момент жесточайшую нехватку времени.

А на следующий день в Петербурге закончилось "бабье лето". Низкие тяжёлые тучи мчались над городом, орошая реки, каналы и дома колючими холодными струями, начинёнными ледяными горошинами града. В воздухе явственно дохнуло грядущими холодами.

К своему будущему учителю по этикету Иван собирался архитщательно. Не хотел падать в грязь лицом. Костюм, сорочка, туфли, плащ, шляпа и зонт. Всё идеально подогнано и, если верить портному, прекрасно сочеталось. Ваня даже к цирюльнику зашёл непосредственно перед походом, чтобы тот подровнял ему причёску и усы.

И вот сейчас он поднимался по широкой парадной лестнице очередного столичного особняка.

Накануне вечером он даже заглянул к Татьяне уточнить по поводу предстоящего визита пару вопросов. В том числе узнал, к кому именно она его сосватала? И вот что удалось выяснить.

Анна Алексеевна Хиггинс. В девичестве О'Кеннеди. Молодая вдова, муж которой недавно погиб на войне с Японией. И не просто муж, а по-настоящему любимый человек. Хоть их брак и был сговорен ещё когда они были маленькими, молодые люди дружили с самого детства и постепенно прониклись друг к другу искренними чувствами.

Лет пятнадцать назад их семьи что-то не поделили с влиятельными английскими родами и вынуждены были бежать из Туманного Альбиона.

Что подвигло беглецов осесть именно в Рассее? Наверное ирландские бунтарские корни и хорошие условия, которые им предложили в новом доме. Правда, пришлось перейти в православие. Зато её свекр быстро вошёл в великокняжескую дружину, да и муж дослужился до места в ней перед самой войной. Что собственно и привело его к гибели.

Сама же Анна Алексеевна получила прекрасное и очень разноплановое образование сначала в Англии, а потом на новой родине, в Рассее. Она в совершенстве владела семью языками, изучила курсы истории, экономики, юриспруденции, серьёзно увлекалась музыкой и умела играть на нескольких инструментах. Но что больше всего удивило Ивана - Анна имела класс Артефактор, хоть и специализировалась чисто на создании музыкальных шкатулок.

Вот с таким вот человеком Лудильщикову и предстояло сейчас встретиться.

По приходу Ваню сразу проводили в малую гостиную, где его ожидала хозяйка.

- Разрешите представиться, - начал Иван с порога, - граф Иван Федорович Лудильщиков. Прибыл к вам по рекомендации Татьяны Вяземской, - аккуратный поклон, - она сказала, что вы можете помочь подтянуть мои познания в этикете, чтобы прискорбное отсутствие манер не мешало мне в дальнейшем.

- Добрый вечер, граф, - голос хозяйки был чист как весенний ручей, - рада Вас приветствовать. Меня, как вам уже должно быть известно, зовут Анна Алексеевна и Татьяна действительно попросила, чтобы я оценила ваши навыки этикета, и, если это окажется возможным, дала пару уроков, - женщина замолчала, пристально рассматривая Ваню, а потом продолжила, - расскажите что-нибудь о себе.

Через полчаса неторопливого диалога Лудильщиков не выдержал и поинтересовался: - И как вам мои манеры?

Анна Алексеевна ненадолго задумалась, а потом ответила:

- Сразу чувствуется, что вы маг не из последних. Это предаёт вам больше уверенности, и, на мой взгляд, является большим плюсом. Также сильно бросается а глаза то, что в вас не вдалбливали нормы поведения и правила этикета с детства. В итоге, даже вызубрив эти самые правила, вы не чувствуете, КАК именно их нужно применять - это существенный минус.

Сейчас вы стараетесь вести себя "как подобает аристократу", но получается "ни так, ни сяк", - женщина неопределённо поводила в воздухе изящной ручкой. - Это хорошо для меня, как для вашего наставника, есть с чем работать, и вы далеко не безнадёжны. Но в теперешнем виде это совершенно неприемлемо в светском обществе, так как создаёт образ человека, который изначально не принадлежит к нашему кругу. Ну, если образно сказать, в данный момент вы имеете вид этакого внезапно разбогатевшего нувориша.

- И что же мне делать? - озадаченно спросил Иван, который уже в отчаянии про себя гадал, а нужно ли вообще стараться придерживаться этого чертова этикета. Нуворишем выглядеть ему сильно претило.

- Если мы придём к решению заниматься, то работать придётся в двух направлениях. Первое - база. Я помогу вам научиться правильно говорить, ходить, сидеть, стоять. Объясню ряд прописных истин, что вдалбливают в детей аристократов с рождения. В общем, будете учиться Быть, а не стараться казаться. А во-вторых, мы с вами заучим до автоматизма, слово в слово, универсальные фразы и движения. А на остальное пока вам придётся положить детородный орган.

- Что, простите?!

- Я говорю, что на прочие тонкости этикета и фигуры речи вам пока лучше положить большой и толстый ***, - хозяйка невинно и очаровательно улыбнулась и сделала небольшой глоток чая. - Результат от подобного подхода будет гораздо больше, чем от попыток вести себя правильно и культурно без должной базы.

Отойдя от культурного шока, Иван довольно скоро согласовал с Анной план и график занятий.

А дальше общение перешло в небольшой вводный урок, во время которого Ване пришлось немало попотеть и покраснеть.

Уф! Как же порой выматывает эта учёба! – Иван, сменив уличную обувь на домашние тапочки и скинув на руки слуге верхнюю одежду, мокрую от непогоды, прошел в ванную комнату. По больницам же шатался, руки от всяких микробов с мылом мыть полагается. Игнат, мажордом его особняка, молча топал следом. Понятно, значит, что-то неотложное. Только он сам первый ни за что про это не скажет, так и будет следом ходить, всем видом своим демонстрируя, что хозяину стоило бы и о делах поинтересоваться.

- Ну, что у нас плохого? – все же спросил наш герой из-под полотенца, которым вытирал свою свежевымытую физиономию, не выдержал такой вот своеобразной игры в молчанку.

- Послание от его сиятельства князя Огарева, его сиятельству графу Лудильщикову, – выпрямившись, отчеканил старый мажордом. Нет, так-то он вполне адекватный, просто и ему бывает скучно, в четырех стенах сидеть. Вот, придумал себе развлечение, тренирует хозяина в пафосе.

Письмо князя, как и полагалось статусами корреспондентов, было написано на роскошной веленевой бумаге и запечатано самой настоящей княжеской печатью со щитом, доспехами и рыцарским забралом. Ну, и конечно, княжеская корона поверх шлема на печати тоже присутствовала.

Само же письмо было коротким. Не письмо даже, а записка. Приглашение на княжескую охоту. Сбор объявлялся с вечера пятницы следующей недели на подворье князей Огаревых. Похоже, еще и дальняя дорога предстоит, не на ночь же глядя, планируется охотой заниматься. Ехать тоже совсем никуда не хотелось. Тем более, на улице ветер мокрые градины временами прямо в лицо швырял…. Но надо! Сам же договаривался не так давно. Тут и очередной тур общения с представителями высшего света предстоял и, самое важное, с самим Огаревым следовало все еще раз подробно обговорить на тему будущей продажи его роду «китайских» артефактов.

Единственное, что сомнения вызывало - формат, в котором его ждут у Огаревых. Сам-то понятно, а слуги? Сколько их нужно, чтобы вежество проявить и при этом из рамок не выйти? Или можно без них на той званой охоте появиться? Ну, нет у него таких специалистов в штате его особняка!

Придётся опять у Вяземских проконсультироваться. Благо, они хорошо понимали его положение и приглашали заходить "без церемоний".

Хозяева были дома. Серьезный по самые брови княжеский дворецкий проводил Ивана в гостиную, сказав, что господа сей же час подойдут. Пока ждал, резными деревянными панно на стенах любовался. Сразу видно, настоящий мастер делал. Каждая завитушечка узора на своем месте и выглядит как живая.

- Иван! Рада тебя видеть. Саша тоже сейчас подойдет.

Ну, так даже лучше. Лудильщиков до сих пор испытывал некоторую неловкость перед своим старшим товарищем по учебе в Летном училище.

- Расскажи мне о своих вчерашних впечатлениях про первое занятие по этикету?? - в глазах Татьяны светилось неподдельное любопытство. Ваня чертыхнулся (про себя) и решил проявить дипломатичность.

- Весьма, весьма познавательно. А ведь я, собственно, за консультацией явился, - затараторил он, пока снова не всплыли неудобные вопросы. – Меня позвали на охоту, а я не в курсе, как это вообще происходит.

- Это ты по адресу пришел! – просто таки расцвела Вяземская. – Сейчас я все тебе расскажу. Прежде всего, ответь мне, каких животных планируется использовать в качестве помощников и вообще, на кого будете охотиться?...

Через двадцать минут подробных инструкций Иван уже и сам не понимал, как он умудрился ввязаться в такое театрализованное действо. Хотелось запереться в своем доме и, по крайней мере, пару недель оттуда носа не казать.

- Да не тушуйся ты так! – подбодрил его Александр, который за время инструктажа со стороны своей супруги, уже успел спуститься в гостиную и наблюдал за трагическим выражением лица Ивана с немалым удовольствием. – На самом деле, там все вполне логично и продуманно. Вот и оставалось Ивану изо всех сил надеяться, что дело обстоит именно таким образом.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 329899\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 33

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 7

Ночь, улица, фонарь… Ни одного совпадения: не ночь, а поздний вечер, вместо улицы целый родовой особняк практически в центре квартала, также принадлежащего роду Аракчеевых. А вместо фонаря кабинет главы рода освещали четыре магических светильника. От них и света куда больше, чем от обычной электрической лампочки, да и понадежней такой источник освещения будет, чем постоянно перегорающие изделия фирмы Эдисона.

Итак, кабинет Главы рода. Старший из присутствующей тут парочки отчитывал младшего.

- Ответь мне, Владислав, я давал тебе указание оставить этого иноземного графинчика на время в покое?

- Ну, давал, отец. Я и оставил. Но ведь эта скотина меня прямо на глазах кучи людей по лицу ударила. Если спускать такое, совсем нас бояться перестанут. – Владислав,стоявший до этого мгновения перед столом отца опустивши голову, в покаянной позе, выпрямился и дерзко взглянул в лицо родителю.

- Ты уж определись, сынок, или оставил, или не спустил? – тяжело вздохнул родитель, глядя на разукрашенную в разные цвета физиономию своего отпрыска. – И, кстати, думаешь, нас сильнее бояться станут, если мы всех наших бойцов в попытках отомстить положим, да по кутузкам рассадим?

- Так я и нанял людей со стороны. А с этим «китайцем» безродным - в следующий раз точно его достану, – посулил младший, крепко сжав кулаки от злости.

- Следующего раза не будет!!! – с размаха припечатал ладонью по столу Глава Рода, отчего по дорогой дубовой столешнице разбежалась пара трещин. Хозяин кабинета раздраженно чертыхнулся и перевел на сына взгляд, не сулящий тому ничего хорошего. – Слушай меня внимательно! Больше предупреждать не буду. Еще раз ослушаешься, на год содержания лишу! Нет. Не так! Поедешь наши полярные охотничьи угодья курировать! У нас тут американская поставка на носу, а ты все в молодого барана играешь. Не набодался еще?

При словах об американской поставке, сказанных с таким многозначительным видом, кусочек мрака, затаившийся в нише под потолочной балкой, слегка шевельнулся, поточнее нацеливая уши-локаторы на источник важных сведений.

- Обещаю, когда все привезенное будет лежать на складе на Выборгской стороне, я самолично выделю тебе лучших бойцов и пару магов. И разрешу тебе сделать с этим выскочкой все, что тебе заблагорассудится. Но до этого момента чтобы тихо все было! Не дай Бог, снова внимание сыскарей привлечешь, или еще какой фортель выкинешь! Иначе, ты меня знаешь! Ты понимаешь, идиота ты кусок, что если мы профукаем эти… как их… вампумы, у нашего рода могут быть серьезные проблемы!

- Я все понял, отец. - Наследник стоял посреди кабинета, вытянувшись по струнке, даже старался лишний раз не дышать. - Буду вести себя тихо.

- Ну, раз понял, тогда иди. И загляни уже, наконец, к нашему целителю. Глаза бы мои не смотрели на тебя, такого красивого. Кстати, не забывай, что с вечера пятницы у нас в гостях будут Рылеевы. Катерина, невестушка твоя, тоже обещала быть. Не срамись, сведи свой фонарь.

Облегченно выдохнув из-за того, что ему удалось избежать наказания за случившееся, Владислав Аракчеев пулей вылетел из кабинета. Хоть он и хорохорился, но нрав у отца был суровым. Он запросто мог как избить сына, так и отправить оного курировать охоту на полярных медведей…

Глава клана проводил взглядом непутевого отпрыска, тяжело вздохнул и вновь зарылся в бумаги. Дела рода были не пустым звуком, много внимания к себе требовали. А теперь еще и столешницу менять...

- Аксентий!

- Я здесь, ваше сиятельство! - На пороге возник массивный мужчина в военном мундире.

- Кликни мастеров. Чтобы через час у моего стола была новая столешница!

- Сей минут все будет исполнено! - Слуга исчез, а глава рода, побросав в раздражении документы в сейф, удалился из кабинета.

Убедившись, что ничего нового здесь уже не узнает, летучий мыш, бывший продуктом магии упоминавшегося недавно в этом кабинете графа Ивана Лудильщикова, выскользнул наружу. Время заклинания потихоньку тикает, к тому времени, как Двойник рассеется, хорошо бы уже заиметь представление, где именно этот самый склад на Выборгской стороне расположен. Опять же вампумы… ему очень интересно стало, как можно приспособить данные продукты деятельности североамериканских шаманов к собственной выгоде. Ну, и возможность ущерб противнику нанести - не на последнем месте по значению стояло.

И вот наконец наступила суббота! Очень многое было на нее запланировано. И не только у самого Ивана. У тех же Аракчеевых тоже имелись планы на этот день. А у Вани, соответственно, планы расстроить эти самые планы. Причем, Аракчеевы в списке дел у Лудильщикова дважды отметились.

Первый раз - совсем короткий визит с раннего утра: возвратить прежним хозяевам их имущество. Это о дополнительно защищенной от протечек шкатулке с алхимическим зельем - подарке любезного графа-полицейского, если кто не понял. И то правда, чего там в том особняке Ивану делать? Там и без него весело будет, когда удача у аристократического семейства резко к отрицательным значениям скакнет.

Ну, а второй визит и вовсе не к самим Аракчеевым, а на склад, где они темные делишки свои проворачивать собираются.

Итак, решено. Двойник за несколько порталов до особняка вражеского рода вмиг добрался, тут и недалеко совсем было (для того, кто умеет телепортироваться, всё, что находится в пределах одной губернии – недалеко, что уж говорить о центре столицы). По прибытии мужчина сразу на этаж с господскими спальнями выход открыл. В бытность летучей мышью уже все здесь рассмотрел, разведал и знал, где незаметно появиться можно. Вот и для шкатулочки подходящее местечко подобрал. Небольшой антикварный комод в коридоре. И к старому хозяину близко, и от его молодого наследника недалече будет. Презент для хозяев занял своё место, а Дубль расправил праздничную ленту и пристроил рядом поздравительную открытку «Лучшим людям Санкт-Петербурга от благодарных жителей столицы». Мужчина сильно сжал шкатулку телекинезом и тут же покинул помещение так же тихо, как и появился.

Переместившись за пределы особняка, Двойник сосредоточился и обернулся в пушистого черного кота. В таком виде быстро поднялся на одно из примыкающих к зданию деревьев. Ну, вот и все! Теперь можно насладиться представлением…

Если бы кто появился в этот момент в коридоре, то увидел бы, как легкая дымка стремительно заполняет помещения. Но визуальные эффекты быстро сошли на нет, и слуга, прошедший в этом месте через минуту, ничего не заметил и стремительно пронесся по своим делам дальше.

По традиции в домах знати рано утром встает многочисленная прислуга, а хозяева и гости просыпаются значительно позже.

Вот и двойнику первые пол часа пришлось наблюдать только горничных да лакеев, что сновали по дому туда-сюда. А так же слышать всё нарастающую ругань, чьи-то падения и звуки битой посуды.

Вот в одном из коридоров появилась служанка с ведёрком и щеткой. Плеснув на пол, девушка опустилась на колени и принялась натирать мастикой паркет. И в это время распахнулась ближайшая дверь и на пороге появился грузный мужчина в ночной сорочке. Протирая глаза, он прихрамывающей походкой (последствия удара об угол прикроватной тумбочки) направился в сторону ванной комнаты.

Не заметив под ногами ведерко с мастикой, мужчина споткнулся, опрокинул ведерко и неловко взмахнул руками в попытке удержать равновесие. Но пол был невероятно скользким, а ноги запутались в длинном подоле сорочки и окончательно утратили точки опоры.

И жертва обстоятельств рухнул на пол, точнёхонько пригвоздив к полу несчастную служанку. Девушка взвизгнула, пытаясь выползти из-под обрушившегося на неё мужского тела.

А в это время жирное пятно мастики всё дальше и дальше растекалось по коридору…

На отчаянный девичий вопль открылась соседняя дверь и в коридор ступила почтенная дама в ночном чепце.

- Аркадий, ты же мне поклялся! – отчаянно вскрикнула женщина.

- Дорогая, я сейчас! Я всё объясню! – незадачливый глава семейства попытался подняться. Но опять поскользнулся и еще сильнее прижал девушку под собой, отчего та издала протяжный стон, который супруга «нечестивца» истолковала по-своему.

- Да как! Да ты! И ты еще и продолжаешь истязать её прямо у меня на глазах! – женщина немного пришла в себя, гордо подняла голову, чтобы не быть свидетельницей того, как её муж, позабыв о чести и достоинстве, копошится на полу, домогаясь тела прислуги. Решив укрыться в своей комнате, представительная матрона резко развернулась и… отчаянно размахивая руками заскользила по коридору. Увы, коварная мастика добралась до порога её комнаты.

Обезумев от отчаяния, дама пыталась ухватиться за что-нибудь, чтоб затормозить бесконтрольное скольжение. Но помощь ей бросился лакей, спешивший по лестнице на странные звуки. Юноша отважно бросился на перехват и был сбит на пол объемными телесами.

И в это время в коридоре раздался звонкий, слегка напуганный голос Катерины Рылеевой:

- Мама’, Папа’! А что вы делаете?

- Ё**ться они, милочка! – ответил девице за её родителей сморщенный старичок, наблюдавший за пикантной сценой из дальнего конца коридора. В его рту тлела, выпуская душистые клубы дыма, толстая кубинская сигара.

Знакомьтесь, Вениамин Аракчеев, старейший представитель знатного рода. Когда-то он был одним из сильнейших магов огня, а сейчас представлял из себя сухого, желчного и ворчливого старика, уже год как почти не встававшего с постели. Чем изрядно облегчал жизнь всего аристократического семейства и их многочисленных слуг, что готовы были бежать хоть на край света от смеси злобности, черного и извращенного юмора, маразма и параноидальных идей, которая под конец жизни составляла основу личности именитого аристократа.

Старик проснулся сегодня с жутким зудом к деятельности и временным прояснением сознания. И решил, что раз уж Бог дал ему такое хорошее утро: мысли не путались, а тело не болело, то это знак того, что сегодня нужно жить на полную катушку. Пусть это будет его день! Он проживет его на радость себе, и на страх всем вокруг! Да! Именно так! Это будет прекрасным завершением его жизни!

Девушка озадаченно уставилась на нарисовавшегося рядом с ней старичка.

- Что, милочка? Не знаешь, что такое е**ться? – и получив в ответ растерянное мотание головой, старикашка решительно тряхнул своими жидкими волосёнками и подхватил барышню под локоток, - ну тогда пойдем со мной! Я тебе всё подробно разъясню!

Дедок решительно повел девушку в свои апартаменты, По пути напугал пару слуг, спалив им шевелюру, выдыхая изо рта струи огня вместо сигарного дыма и заказал фрукты и вино для приватного разговора…

А в это время этажом ниже.

Младший Аракчеев проснулся от того, что его чуть не прибил упавший с потолка кусок лепнины. Попытка осознать случившееся гудящей и раскалывающейся головой (последствия вчерашнего загула с будущим шурином) успехом не увенчалась. Владислав полез в тумбочку. Там у него на такие случаи постоянно пополняемый запас с алхимическим зельем от похмелья хранился. Кто бы мог подумать, что слуга, которого этим утром отправляли для пополнения истраченных зелий к клановому старику алхимику, случайно спутает склянки с пилюлями. И теперь в тумбочке лежат не вожделенные капсулы от похмелья, а похожие по виду, пилюли с зельем от запоров, которые временами заказывал алхимику почтенный батюшка.

Закинув пару капсул в рот и запив их водой молодой человек стал ждать эффекта. И тот не заставил себя ждать! Опытный старый алхимик, класс получивший у системы - это всё же величина, у него все зелья крайне эффективны… Кстати, как это не странно, проглоченные капсулы и от похмелья избавили влёт. Очень трудно страдать головой, когда организм проводит экстренную очистку. Благо, под кроватью стояла ночная ваза, так что в туалетную комнату бежать не пришлось.

А добравшись уже до ванной комнаты, чтоб привести себя в порядок, младший Аракчеев вынужден был констатировать, что артефакт, отвечающий за регулирование температуры воды, из строя только что вышел. И Владислав стремительно покинул ванную сильно ошпарившись, благо, не сварился…

Черный кот с дерева внимательно наблюдал за происходящим…

А сам Иван обо всём этом ничего пока не знал. Он проверил, всё ли готово к ночной акции, а потом приступил к сборам на свидание со своей обожаемой прелестницей. Вроде, до назначенного для свидания три часа - масса времени. Но ведь и подготовка предстоит немалая. Считайте сами: немного перекусить – негоже рычать желудком перед дамой. Принять ванну. Цирюльник с минуты на минуту будет, к нему один из слуг поехал – скоро привезет. А там прическу поправить, бородку и усы подравнять… У самого Ивана вечно то пеньки, то порезы получались с его патентованной золингеновской бритвой. Никак не мог стабильный результат выдать – одна радость – заживает на нем всё как на собаке. Ну и самое главное - на свидание нельзя идти без цветов и подарка. Цветы скоро другой слуга доставит – свежие, только из теплицы срезанные и в букет оформленные. А вот с подарком всё интереснее: прогуливаясь на неделе по Невскому, Иван заглянул в ювелирную лавку. В витрине лежал изумительный браслет: изумруды в нем напомнили Лудильщикову прекрасные глаза его Ядвиги, а узоры, которыми извивалось золото, явно говорили о его китайском происхождении. Вот и приобрел Иван эту красоту, но не просто так, а с дальним прицелом – превратить его с артефакт «хорошего самочувствия». В сам браслет вставил простое заклинание первого уровня «Тонус» (приобрел его на втором курсе среди прочих). Само по себе заклинание слабое, если не сказать - бесполезное. Оно по чуть-чуть улучшает самочувствие пациента, но серьёзного эффекта можно добиться, только если накладывать заклинание постоянно, но кто же будет так делать? А вот артефакт на такое способен. А из самих изумрудов Ваня накопители сделал. В итоге их хватит почти на неделю бесперебойной работы, а там артефакт и подзарядить можно будет. Преподнося браслет в качестве подарка он будет знать, что его милая будет всегда здорова и свежа как утренняя роза. Кстати, о розах – букет уже доставили. В итоге, граф даже раньше срока со всем управился, так что оставшееся до свидания время можно и с лисичкой провести. Тая в его отсутствие очень скучала, так что Иван старался уделять ей внимание каждый раз, когда это было возможно.

Все. Назначенный час пробил. Погладил, почесал за мохнатым ушком напоследок, да и сдал проказницу Родиону. Коробочку с изящным золотым браслетом в карман, профессионально оформленный веник красных роз в руки. И что дамы в этих колючих цветах находят? Порталами, одним за другим, бодро поспешил к дому, в котором молодая вдова Дадиани проживает. Вот и заветная дверь! Чтобы зазвонил звонок, надо было крутануть рычажок. Помнится, в прошлый раз он едва не вырвал его от нахлынувшего на него вожделения. Но в этот раз куда более культурно с несчастным агрегатом обошелся.

На звонок открыла дверь сама полячка.

- Иван! Ты пришел, мой коханый! А я сегодня решила лишних слуг на вечер отпустить, чтобы нас никто не отвлекал.

Оценив обворожительный (не слишком Ваня в этом разбирается, а не похвалить – нельзя) наряд ряд своей дамы, граф вручил ей розы (очень неудобная вязанка, однако).

- Правда, нравится? – Ядвига передала букет подскочившей горничной и покрутилась перед носом парня, демонстрируя что-то чрезвычайно шелковое и воздушное. От этого кружения полы одеяния слегка разошлись, открывая взору воздыхателя белоснежную кожу лодыжек и голеней вплоть до самого колена.

И вроде бы и уже полностью обнаженной сию даму видел, но это ее действие такую бурю восторга в душе вызвало, что не удержался. Иван заключил прелестницу в пылкие объятия, показывая наглядно в каком он восторге от её убранства, да и от самой женщины…

Словом, все у них пошло по знакомому сценарию. Полячка только пискнула, когда он ее на руки поднял и в спальню поволок. Добыча, однако. А ведь на первом этаже их ожидал ужин, приготовленный поваром одного маленького, но модного питерского ресторана…

Лежа на скомканных простынях Иван внезапно вспомнил, что ещё но отдал своей женщине заготовленный подарок. Не вставая с кровати, он стал телекинезом шарить по комнате в поисках своей одежды. Ядвига, лежа головой на груди мужчины, отстранено наблюдала за летающими по комнате вещами. Определенно, надо от кураторов добавку потребовать. Истерзал ее граф совсем.

Но вот, кажется, он обнаружил искомое, достав из кармана жилетки свой презент и легким движением руки надел его на ручку женщины. Ядвига скосила взгляд. Браслет. Золотой. Мило, конечно, за подарок поблагодарить не мешало бы, но она так устала…

Как вдруг по её телу пробежала волна бодрости и пани перевела уже по-настоящему заинтересованный взгляд в Ивана, что стал рассказывать ей о свойствах привезенного им из Китая браслета. О подобном подарке она даже не мечтала! Возбужденная женщина вновь накинулась на своего графа, осыпая его поцелуями. Откуда и энергия появилась? Может, браслет помог и именно в этом и состоял коварный план этого искусителя?

- Слушай, красавчик, а в твоей жизни есть какая-то мечта? Такая, которую ты никак достигнуть не можешь, хотя очень хочется? – поинтересовалась женщина, когда они, успокоившись, спустились вниз и сильным запозданием, но всё же приступили к трапезе, которая из обеда превратилась в ужин.

Перед взором Лудильщикова почему-то лицо Натальи, его давней музы, увезенной папенькой в далекую Швейцарию, возникло. Но встряхнув головой, ответил он совершенно другое.

- Конечно, есть. Я просто с ума от радости схожу, когда что-то новое из области магии узнаю. Когда-то мечтал научиться летать. Сейчас вот услышал, что существуют заклинания четвертого уровня…. Хоть бы одним глазком посмотреть на выполнение таких заклинаний. А уж за обучение подобному я готов отдать многое.

Полячка внимательно взглянула в глаза Ивана.

- А если я скажу, что существуют люди, готовые помочь тебе в осуществлении этой твоей мечты?

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 333221\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 33

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 76

Дух 65

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 10; Меткость 19; Скрытность 12; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3250\3250

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 8

Пока Иван отдыхал с Ядвигой, его дубль в форме обычной серой мышки вовсю сновал по складу, на котором Аракчеевыми планировалось провести сделку. Нужно было сделать последние приготовления для предстоящего шоу.

На подготовку к сегодняшней акции сил было потрачено немало. Тот же Родион не спал последние двое суток, как собственно, и его начальник. И это им еще повезло, что за последнюю неделю Лудильщиков далеко продвинулся в освоении заклинания Двойника, и это существенно облегчило им работу. Например, Иван узнал, что Двойник может восстанавливать потраченную энергию, используя накопители. Заготовил достаточное количество накопителей, убрал их в личное пространство – и автономность копии возросла чуть ли не на порядок, а боевой потенциал подскочил в 2-3 раза. Да и само Личное пространство преподнесло приятый сюрприз. В какой-то момент Ваня обнаружил, что оно у них с Дублем стало общее. То-есть, один может туда что-то положить, а второй достать. И расстояние между точками «входа» и «выхода» не имеют никакого значения! Правда, живых существ так переносить не получится. А жаль! По крайней мере пока – лабораторные мыши, которых Ваня приобрел для развития навыков Химерологии, такого переноса не пережили. Но даже так - это открывало просто невероятные возможности. С одной стороны – незаметное и мгновенное перемещение грузов, а с другой серьёзное усиление боевого потенциала… Только представьте: один находится на поле поя, а другой в арсенале… Только и успевает подавать первому всё новые и новые бомбы и патроны. А ведь когда пространство еще увеличится, Иван из своих широких штанин в буквальном смысле сможет достать даже артиллерийскую батарею…А уж какие интересные перед нашим героем возможности к превращению Двойника открылись и с каждым новым применением прогрессировали… Но это всё лирика и отступления, сейчас важно то, что происходило на одном из питерских складов.

А сейчас здесь друг напротив друга встали две группы людей, с виду ничем не примечательных, если не считать однотипных темных плащей и шляп у американцев.

- Надеюсь, вы подготовили Всё заказанное в полном объеме, и по пути к нам не произошло более ничего, что резко затруднило бы возможность исполнить Вашу часть сделки? – представитель Аракчеевых был сух и раздражен. Ему категорически не нравились эти скользкие ребята. От тех, кто может позволить себе внезапно поднять цены в обход уже заключённых договоренностей и получения предоплаты, можно ожидать чего угодно.

- Один момент, - представитель американцев широко улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами и, слегка наклонив голову в сторону, произнёс, – Джон, кейс с грузом! – на небольшом столике межу лидерами групп буквально через секунду появилось запрашиваемое. Глава американской делегации открыл крышку и развернул кейс так, чтобы представитель Аракчеевых мог внимательно всё рассмотреть.

- Здесь пять с половиной сотен Вампумов, как и договаривались. Пятьсот стандартных – из одного человека. Остальные усиленные. На них ушло минимум по десять человек. Все абсолютно новые, не пользованные, изготавливались в течении этого года. На краю у каждого отпечатан номер и дата изготовления. Усиленные промаркированы дополнительно литерой S. Проверять, пересчитывать будете? – с нескрываемой иронией в голосе уточнил янки, закончив свою презентацию.

- Буду! – сухо ответил предводитель Аракчеевых, очередной раз за встречу вздохнув про себя. Нужно было приказать вести переговоры Игнату. Пусть уж лучше он общался бы с этими торгашами. Тот это умеет и любит. А сам он лучше бы стоял за спиной – контролировал обстановку. Но Глава рода был непреклонен – встречать гостей обязательно должен Аракчеев, так что теперь он – Андрей Аракчеев - сильнейший боевик семьи, вынужден изображать из себя не пойми кого, пересчитывая эти индейские шнурочки. А не пересчитать и не проверить весь товар – нельзя, уж очень многое зависит от сегодняшней встречи. Да и доверия к партнерам у него нет ни малейшего…

Через десять минут напряженного молчания Аракчеев закончил и закрыл кейс.

- Если вас всё устраивает, то мы хотим увидеть оплату, – снова растянул губы в дежурной улыбке представитель североамериканского преступного мира.

- Трофим!

И сразу после отклика на тот же столик опустился раскрытый саквояж, в котором лежало несколько аккуратных мешочков.

Развязав один, американец достал из него изумруд и поднес к магическому светильнику, что стоял на столе.

- Пересчитывать и оценивать будете?

- Нет необходимости, мы вам полностью доверяем! – снова оскалился американец, вызвав у Аракчеева зубовный скрежет от осознания, что над ним просто издеваются.

- В таком случае…

Что там было в таком случае - никто не узнал, так как помещение склада стало стремительно наполняться туманом.

Андрей и так был на взводе, в следующую секунду уже успел сплести пару боевых заклинаний, но не запустил их, замерев в напряженном ожидании, готовый в любой момент отправить снаряд в американца перед собой или в кого-то другого, кто стал причиной возникшей аномалии.

- Сэм – анализ! – раздался голос американца.

- Это простой туман, не заклинание. Магия конечно есть, но в четкую структуру не оформлена и её неуловимо мало.

- Тогда, если вы не возражаете, я уберу эту помеху! – глава янки глянул на Андрея, на что тот кивнул. И сразу от американского мага разошлось несколько воздушных волн, сдувшие клубящийся в воздухе дым-туман.

Вот только с этим действием стало отчетливо видно, что пока все следили друг за другом и окружением, кто-то позаимствовал саквояж и кейс…

- А где…? – попробовал было озвучить повисший в воздухе вопрос один из американцев, как вдруг крайний из людей Аракчеева истошно заорал, став плавно подниматься в воздух, нервно хватаясь за шею, будто его душат.

- Огонь! Рядом! – быстро сориентировался Андрей, и рядом с летуном просвистело несколько пуль и боевых заклинаний. Причем, стреляли и его люди и американцы.

Правда, эффекта это особого не дало, и через несколько секунд незадачливый боец, описав небольшую дугу, упал под ноги к своему шефу.

- Это что еще за чертовщина? – вырвалось у Аракчеева, когда он рассматривал иссушенный труп, из которого буквально вытянули жизнь.

- Fu** *****! - поддержал русского американец.

- Фу, как грубо! – раздался низкий бархатный голос, и все увидели холеного мужчину в старомодном фраке, с длинными, иссиня-чёрными волосами, волнами спадающими по плечам, небольшой бородкой и густыми усами той же масти.

Убедившись, что его всем видно, мужчина тщательно промокнул шелковым платком краешек губ, на которых зоркие глаза могли разглядеть пятнышки крови, и произнес:

- Позвольте представиться, Владислав…

Но договорить ему было не суждено, так как американец не стал ждать обмена любезностями и запустил во врага, что только что покусился на Его(!) драгоценные камни, несколько воздушных лезвий, а следом по новому персонажу отстрелялись и остальные.

Гость будто покрылся мелкой рябью, покачнулся и упал в туман, который продолжал наползать от стен.

«Хорошо, что на складе установлена шумоизоляция», - пронеслась в голове у Андрея неуместная сейчас мысль. Он тряхнул головой, отгоняя её и сосредоточился на обнаружении кейса и саквояжа.

Закончив стрельбу, люди замерли, прислушиваясь. Было подозрительно тихо и в следующий миг одного из крайних бойцов – на этот раз американца, схватила быстрая туманная фигура и уволокла в неизвестность.

Истошный крик, пальба «в ту степь» - и предводитель янки сдувает туман с интересующего всех места. На полу снова высохший труп, только в этот раз изрядно поврежденный пулями и заклинаниями.

- Какой буйный ужин! – снова раздался бархатный, вызывающий табун мурашек голос, но на этот раз из тумана никто на появился. – Но если вы настаиваете, давайте поиграем ещё!

И невидимая сила подхватывает очередную жертву и утаскивает к себе.

Снова пальба, выдавливание тумана в другое место…

- Сэм! Доклад! Срочно! – в голосе американца звенели панические ноты, которые он старательно прятал за резким командным тоном.

- Этот чертов туман! Ни черта невидно! А навыки: хрен знает – какие у него навыки! Ничего не могу понять! – Сэм испуганно вертел головой, усиленно сканируя своими способностями окружающее пространство, не в состоянии определить, с какой стороны к нему может подкрадываться опасность.

После пятой жертвы Аракчеев не выдержал! В этом помещении всё равно нет ничего особо ценного, так что…

- Все встали ближе ко мне!

И помещение затопил шквал огня, тщательно превращая в пепел каждый сантиметр склада, сжигая каждый ящик, что здесь был, прожаривая пол, но не задевая стены и крышу. Если бы не маги воздуха, все уже давно задохнулись бы в дыму, но воздушный купол защитил паникующих от приключившейся чертовщины людей.

- Это было весьма и весьма впечатляюще! – произнес один из янки, когда Андрей закончил.

- Думаете, он мертв? – спросил другой, сжимая в руке револьвер и нервно оглядывая неспешно оседающие хлопья золы.

- Конечно мертв, и уже давно! – снова подал голос первый американец, а когда на него обернулись остальные, обаятельно улыбнулся ослепительной улыбкой, полной острых игольчатых зубов, которыми и впился в шею рядом стоящего человека.

Миг - и пятачок пола, на котором столпились люди, вновь заполнен туманом, а беспорядочная пальба только добавила лишних жертв.

Правда, собравшиеся здесь были в основном профессионалами, так что, учитывали прошлый печальный опыт - смертельных случаев не было, а глава американцев быстро сдул весь лишний туман в сторону, где его вновь прожарил Андрей.

Насколько секунд тишины, и люди могли воочию наблюдать, как начиная с ног в десяти метрах от них стала медленно формироваться туманная фигура. Вот по ней прошла рябь и проступили человеческие черты. Вот только человеческие ли?

- Вечно вы, люди, какие-то нервные! Успокойтесь! Паника и спешка еще никому не продлевала жизни! – Аристократ (а никем другим, судя по манерам, это существо быть не могло) неодобрительно покачал головой, указывая появившейся в руке тростью на раненого, что спешно бинтовал ногу, из которой только что хлестала кровь.

- Кто ты? – в один голос заорали американец и Андрей, заставив друг друга поморщиться.

- Я ведь уже начинал представляться! Но был бестактно перебит, - мужчина печально вздохнул, но потом бодро встряхнул головой. - Ну да ладно! Сегодняшней ночью вы хорошо меня развлекли, так что можно и повториться! Меня зовут Владислав Дракула Цепеш, господарь Валахии! К вашим услугам! И сюда меня привел чарующий аромат, что источают эти малышки.

В руке у мужчины возник один из вампумов. Он поднес шнурок к лицу и сделал нервный и глубокий вдох, запрокинув голову и слегка закатив глаза. Подобное поведение Андрей видел у одного из их Алхимиков, что периодически гнал какую-то дурь, усиливающую его способности. Но при этом она уносила в сказочные страны, довольно быстро превращая человека в мало что соображающий овощ.

- Сколько здесь страсти! Сколько страданий и боли! С ними жизненная сила приобретает такой пикантно-терпкий аромат! – и странное существо опустило в широко распахнутый рот один из вампумов. Точно так, как шпагоглотатель в цирке засовывал в себя свой реквизит.

- Ах! Какое чудо! Все-таки эта система удивительна! Люди за последние полвека научились делать много чудесных вещей!

- Если нужны вампумы, вы могли бы их просто купить, - американец быстро уловил суть, и не имея никакого желания продолжать драться с сильным и явно невменяемым магом, постарался перевести всё дело в привычное ему коммерческое русло. – Если нужны регулярные поставки, то всегда проще заказать, чем добывать самостоятельно.

- Опыт прожитых веков говорит мне, что большинство людей недоговороспособны. Действительно хорошо у большинства из вас получается работать только ходячими бурдюками с кровью! Да и то вы слишком быстро портитесь и требуете весьма хлопотных условий содержания. – Мужчина вдруг задумался. - А впрочем, если ваши люди могут делать такие чудесные штуки, с вами можно и пообщаться! Думаю, мне стоит вновь посетить Новый Свет! И познакомиться с вашей организацией поближе!

- Торговать всегда выгоднее, чем воевать! – продолжил разливаться американец, кстати, продолжая говорить на вполне хорошем русском. – А теперь, раз уж мы выяснили ваша текущие потребности, прошу передать мне плату за наш товар. Все же мы честно его доставили, хотя и вынуждены теперь сменить непосредственного получателя.

В этот момент Андрей с Владиславом встретились глазами, и у обоих во взгляде промелькнуло недоумение, которое у Аракчеева резко перешло в возмущение!

- Ах ты ж гад! – не теряя из виду текущего противника, Андрей повернулся в сторону пока еще союзника.

- Вот только не нужно тут драмы! – дернул щекой американец, улыбка которого окончательно превратилась в нервный оскал. Мы свою часть договора выполнили. Доставили товар туда, куда и было заказано. Что с ним случилось дальше – не наша беда.

- Забавная позиция! – с явным интересом произнес незваный гость, - но думаю, это может быть весело!

В руках Владислава вдруг возник саквояж. Мешочки были подхвачены туманными щупальцами и поднесены к лицу аристократа, развязываясь на ходу.

- А вот эти вполне нечего, – одобрительно покивал мужчина, - возьму их в качестве платы за ваши жизни! С остальным разбирайтесь сами!

Туманные щупальца подвинули саквояж ближе к людям.

А теперь ты, Джеймс! – Дракула посмотрел на предводителя американцев, - когда мне понадобится, я найду тебя! Будем надеется, что ты порадуешь меня и сможешь подготовить достаточное количество новых… - Аристократ задумался, подбирая подходящее определение…

- Вампумы, Сэр! Эти артефакты называются Вампумами, – подсказал собеседнику американец.

- Благодарю. Так вот, будет замечательно, если к следующей встрече ты подготовишь достаточное количество! Если справишься, я не поступлюсь на награду, но если нет… Всегда есть работа с которым люди неплохо справляются…

«Работа ходячими бурдюками с кровью» - пронеслось в голове у американца.

- А вот, дорогой, Джеймс, и моя тебе метка.

- Мне бы не очень хотелось, чтобы на меня ставили… - договорить гангстеру не дала резкая боль в ноге. Его бывший подчиненный, уже несколько минут, как необратимо мертвый, повис на икре шефа на манер английского бульдога. Так сразу и не отцепишь.

- Fu**! – лезвия ветра рассекают живого мертвеца на множество кусков.

- Теперь и на другом краю Земли найду тебя без проблем! – довольно кивнул Дракула – Прощайте! А некоторым – до новых встреч!

И мужчина обратился в туман, что стал медленно опадать на пол…

- И что это была за чертовщина? – повторил свои же слова Андрей и недобро уставился на американца, пока его люди отсекали для иностранных гостей доступ к «оплате за товар».

- Читал я тут намедни книгу одного ирландского писателя, и там… - робко начал один из его подчиненных, но был резко перебит.

- Но больше меня сейчас интересует, как мы будем решать наше дело… - маг огня перевёл пронзительный взгляд на американца и с силой сжал кулаки. Как же он ненавидит переговоры…

В этот же момент Иван, находившийся в подвале заброшенного дома неподалеку от складов переваривал информацию, что оставил ему двойник, распавшийся туманом от того что израсходовал всю вложенную в него энергию. Всё же те фокусы, которые он там показывал, требовали неимоверных расходов, спалив все запасы за считанные минуты.

Мгновенная телепортация, «призрачная» форма двойника, в которой можно не бояться физических повреждений и даже утраты части тела (до определённого объема), регулярное открытие микропорталов по всему складу, в которые нужно было напускать «туману». Особый рецепт «дымного зелья» был найден Родионом в записях, прилагающийся к химической лаборатории революционеров. Прелесть этого состава в том, что он моментально испаряется, прирастая в объеме, затрудняет работу сканирующих и разведывательных заклинаний (проверено на Малом Дозорном), и легко управляется телекинезом, если предварительно подать в туман немного своей энергии… Вот и сидели Иван с Родионом на низком старте – откупоривали и выливали зелье в открывающиеся перед ними порталы…

Но самым сложным магически сегодня было не создание копии бессмертного и неуловимого вампира и даже не мгновенная смена внешности, позволившая слиться с толпой, прикинувшись одним из американцев, а мгновенная химеризация укушенной дублем жертвы, которая смогла в нужный момент отыграть восставшего мертвеца. Вот где крылось настоящее мастерство: за считанные мгновения из обычного человека создать кадавра, что будет повиноваться приказам мыслеречи и сможет прожить какое-то время с серьёзными повреждениями головы, сердца и других жизненно важных органов.

И система была с ним полностью согласна! Накинув за это действие плюс один к Интеллекту. Вообще, подготовка к операции и её реализация были крайне урожайны на характеристики! Если сложить всё вместе, то Иван получил: +2 к Интеллекту - за химеру и изучение навыков зельеварения, которые раздобыл Родион и благодаря которым его подчиненный смог за последние двое суток изготовить необходимый объем зелий. +1 к Духу и Скрытности – за прошедший бой, и +2 к Харизме за игру в благородного Аристократа Ночи! В свою игру Иван вложил все силы и душу, все навыки, что успел почерпнуть от миссис Хиггинс. Он, конечно, явно перебарщивал временами с театральщиной, а где-то, возможно, и вовсе фальшивил, но впечатление произвел, что и подтвердила Система.

Обо всём этом Иван думал, пока заметал следы и закидывал подчиненного домой. А сам вернулся в дом к Ядвиге. Отсюда он вышел полчаса назад «подышать воздухом на набережной». Женщина мило посапывала, изредка морщась, не ощущая мужчину, с которым засыпала. Устроившись поудобнее на кровати, Иван подгреб под себя пани и с удовольствием погрузился в сон. Последние дни выдались слишком насыщенными на события, и даже человеку, что не нуждается во сне, не помешало бы отдохнуть…

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 341117\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 33

Ловкость 40

Выносливость 128

Интеллект 78

Дух 66

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 12; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3300\3300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 9

Утром проснувшись и помиловавшись на прощание с Ядвигой, Иван засобирался домой. Приключения и романтИк – это все хорошо, но у него и других дел и планов воз и малая тележка.

А из-за вчерашних событий этого добра только больше стало. Тут и новые трофеи, с которыми руки так и чешутся разобраться и неоднозначное предложение от любовницы, заставляющие извилины мозга напряженно скрипеть.

Ядвига ему вчера сообщила, что к ней обратились люди, что в юности ей очень сильно помогли, и попросили свести их с Иваном. Очень уж впечатлились они его способностями, хотели пообщаться и, возможно, наладить плодотворное сотрудничество. И, конечно, у организации, которую представляют данные господа, точно есть в распоряжении заклинание 4 уровня и даже не одно, так что Ваня имеет неплохие шансы приобщиться к вершине современного магического искусства. И с одной стороны совершено ясно - его хотят втянуть во что-то мутное и подозрительное, однозначно дурно пахнущее политикой или какими-нибудь «тайными обществами», а с другой стороны… Заклинание 4 уровня... Они же на дороге не валяются, и у его двери не выстраивается очередь из желающих поделиться с ним сакральными знаниями. А если оно еще и полезным для него окажется… В общем, и хочется, и колется, и мама не велит… Дилемма. И придется теперь Лудильщикову ломать над ней голову в течение следующей недели – люди для разговора с ним приедут в Питер дней через десять.

Дома Иван оказался как раз к завтраку, и перекусив в теплой домашней обстановке, сразу же ломанулся в подвал. Туда, где была оборудована лаборатория химеролога и куда вчера были сгружены трофеи. Камни, как вчера и говорилось, оказались просто драгоценными… Дорогие, наверное, но, что более значимо для нашего героя – они прекрасно подходят для создания накопителей. Так что Ваня передал мешочки с награбленным Родиону, чтобы тот отнес их в артефакторную. Сам же пододвинул к себе кейс с самым интересным. Вампумы. Они оказались поистине уникальным инструментами. Универсальными усилителями, который позволял усиливать всё, что угодно. Заклинания, навыки, артефакты. Возможно даже зелья и ритуалы. Протестировав несколько заклинаний Иван пришел к выводу, что если пропустить нити плетения заклинания через вампум, то их сила увеличивается процентов на пятнадцать-двадцать, а если использовать более мощные образцы, отмеченные литерой «S», то эффект достигает тридцати процентов. Результат поразительный. За такое многие сильные маги готовы будут убить. А… Точно, для достижения такого результата как раз таки и убивают. Причем, если «прислушаться» к энергии, которая выходит после прохождения через вампум, то можно ощутить легкий гнилостный, трупный дух, который приобретают уже знакомые заклинания. Лучше не «принюхиваться».

А что, если включить вампум в артефакт? Насколько удастся увеличить эффективность? Можно ли создать что-то тифа «режима форсажа», когда творение индейской магии будет выдавать повышенные результаты? И можно ли изучить строение этих артефактов и, переложив на китайскую школу, создать что-то подобное, но без жертвоприношений? А поняв работу вампумов и переложив их эффект на химерологию, можно ли создать живое существо, которое будет усиливать заклинания или артефакты хозяина?

Все эти вопросы возникали и прямо таки роились в голове Ивана, вызывая исследовательский зуд и заставляя его с головой уходить в научный процесс. Очнулся он только, когда Родион вновь спустился к нему в лабораторию и сообщил, что ужин подан, и хозяину не мешало бы подкрепиться.

Наш герой осмотрел результаты своих трудов - странный кожаный браслет, на тыльной стороне которого можно было заметить слегка пульсирующие тяжи, обрамлённые вязью иероглифов… Это нечто было обновленной версией артефакта лечения. Заклинание в исполнении браслета стало почти в полтора раза сильнее, чем у стандартного образца, а сам артефакт словно ожил? Так же Ванино творение смогло вместить в себя дополнительную функцию - среднее диагностическое заклинание. То есть, в теории такое украшение в состоянии заменить полноценного Целителя. Ага, в теории. А в реальности правильно активировать диагноста никак не получалось, да и не факт что в дальнейшем не будет проблем. Например, пока не понятно, получилось ли установить корректную взаимосвязь между двумя заклинаниями или лечение просто не сможет попасть туда, куда указывает диагност. Но в любом случае, результат вышел довольно занимательный. Жутковатый правда, расходующий энергию накопителя просто на собственное существование, с сомнительной практической ценностью, но интересный. Даже система оценила старания и отвесила Лудильщикову +1 к Интеллекту.

После ужина желания возвращаться к экспериментам не возникло, так что Иван решил ударным трудом вдарить по граниту науки. А именно, по записям японского химеролога, которые переведены им и изучены дай Бог, если наполовину.

Работать он решил в своей комнате, так что довольно быстро его колени были оккупированы Таей, которая решительно свернулась клубочком и сделала вид что спит. А потом и правда уснула…

К середине ночи Лудильщиков обнаружил в записях японца то, что можно сказать перевернуло его представление о Системе… Оказывается, последний год своей жизни химеролог посветил изучению Модификаторов и попыткам воссоздавать или вырастить (тут непонятно было) эти самые «модификаторы» на своих химерах.

Так что же это за Модификаторы такие и для чего они нужны? О! Эти штуки открывают людям дорогу к дальнейшему развитию в Системе, позволяя получать всё более и более высокие уровни.

Ване изначально казалось очень странным, что с каждым уровнем количество необходимого опыта увеличивается в два раза. Ведь в итоге в какой-томомент уровни становится практически невозможно получить. И даже если ты сможешь каким-то удивительным образом вырезать всё живое в мире, это накинет тебе 3-4 уровня сверху и всё… В чем тогда смысл? Не являются ли уровни «за 20» недостижимой величиной? Оказалось, что нет! И виной всему Модификаторы опыта, которые позволяют за те же действия получать кратно больше опыта…

Воодушевлённый новой информацией, герой почесал за ухом забавно посапывающую во сне лисичку и с новыми силами погрузился в изучение записей, содержащих такую воистину «стратегическую» информацию.

Понедельник, день тяжелый! Так говаривал ещё Ванин батюшка, приступая к работе после выходного. Графу Лудильщикову, вроде бы, на службу с утра понедельника было не нужно, а вот, поди ж ты…. Его сиятельство изволил думать думу научную (с недосыпа после ночных переводческих бдений) да вкушать кофей с выпечкой, когда в столовую прибежал слуга с сообщением, что на пороге дома посетитель ожидает-с. Только тут Иван вспомнил, что сам же на утро понедельника назначил встречу с пациенткой, возлюбленной повара – виртуоза. Как там его? Анри Каюзака.

Имя вспоминал уже проходя по коридору. Нехорошо на пороге гостей томить, тем более, что сам на визит дал добро.

В гостиной его дожидался только один человек: сам повар. Что же он свою невесту не привез?

- Ваше сиятельство! Умоляю о помощи! Под утро у Симы обострение случилось – совсем плохо себя чувствует! Я не отважился ее к вам привезти. Спасите! Все, что в моих силах, для вас сделаю! – ноги молодого человека подкосились и он упал на колени.

- Анри, я не отказываюсь помочь, но ведь у нее должен быть лечащий врач. Может, лучше к нему было сначала обратиться? Все же я еще совершенно не знаком со спецификой заболевания! – Иван с силой поднял молодого мужчину и еле успел перехватить, пока тот в ноги ему опять не бухнулся.

- Есть доктор, есть, и не один! Каждый своими навыками лекарскими обладает! Но все они только немного облегчить страдания Серафимы в состоянии. Говорят, её болезнь, как бездонная бочка - сколько маны не влей - всё рано мало будет. – Француз покачнулся и был готов, похоже, разрыдаться от обуревавших его эмоций. Иван от подобного даже растерялся и направил в гостя диагностическое заклинание, которое показало сильное нервное истощение и начало каких-то деструктивных процессов в головном мозге, вызванных стрессом и паникой.

Запустив в просителя Средним Лечением, которое привело молодого человека в более-менее вменяемое состояние, Ваня принял решение:

- Не будем тянуть! Сейчас же отправляемся к вам. Далеко вы живете?

- Совсем недалеко! Ресторан «Палкин», на пересечении Невского и Литейного. Я там шеф-поваром, так что живу в предоставленных комнатах на четвертом этаже. Симочке покровитель мой Соловьев Василий Иоанович так же апартаменты в здании предоставил, чтобы я всегда мог быть рядом и за ней присматривать. – Несчастный влюбленный взглянул с опаской на Лудильщикова. – Нас возле вашего дома извозчик дожидается. Я имел смелость попросить его дождаться.

- Извозчик не потребуется – пойдем порталом. Быстрее выйдет. Подождите минуточку, я оденусь да свой «тревожный» саквояж захвачу.

- Тогда я пока извозчика отпущу! – после получения заклинания лечения и осознания того, что помощь его подруге в скором времени будет оказана, посетитель графа опрометью бросился по направлению к выходу.

К счастью, Иван, прекрасно знал место, куда нужно отправиться – каждый раз проходил мимо, когда решал на учебу в клинику на своих двоих добраться. Более того, он уже обедал и в самом ресторане, так что вполне мог открыть портал прямо ко входу.

Ошалевший француз буквально вывалился из портала на мостовую. Запнулся, так торопился в портал войти. Бывает. Впрочем, не упал, немыслимым образом извернулся и устоял на ногах.

- Великолепнейшее заклинание! – заговорил он, не скрывая восторга. – Весь город в шаговой доступности. Даже не знал, что такое на свете существует. Обязательно ему научусь!

- Научитесь, отчего не научиться? – усмехнулся Иван восторгу спутника. – Куда нам дальше?

Ресторан «Палкин» был настоящим дворцом с богатой отделкой. На входе стоял массивный швейцар, что, прознав в одном из гостей шеф-повара заведения, с готовностью распахнул перед ними двери.

- Не нужно, Евлампий. Мы с господином лекарем через домашний вход поднимемся, – отреагировал на жест человека Анри, стремительным шагом завернул за угол здания и нырнул в арку, ворота в которой приоткрыты оказались. Правда, во внутреннем дворе Иван обнаружил пост охраны в полной боеготовности. Пара охранников с винтовками с руках внимательно проводили их взглядами.

Домашние помещения ресторана оказались не менее роскошными, чем обрамление залов. Такое ощущение, что это резиденция кого-то из первых людей государства, а никак не простого купца, пусть и весьма состоятельного.

- Сам Василий Иоанович обычно живет не здесь, – на ходу просвещал прибывшего целителя Анри. – Я говорил уже, что мне здесь выделены помещения как шеф-повару, а Симе мой благодетель предоставил просторные гостевые апартаменты.

Предупредительные слуги, которых можно было встретить чуть ли не в каждом зале и коридоре, через которые проходил их дуэт, распахивали двери перед приближающимися господами. Обстановка в жилище была богатая до неприличия. Впрочем, Ивану не до обстановок было. Он собирал все свое внимание перед встречей с пациенткой. Очень переживал, вдруг помочь не сумеет? Все же этот живой и непосредственный француз очень ему по душе пришелся.

- Мне бы сначала с дороги руки помыть, – остановил он Каюзака перед входом в комнату, где, судя по всему и обитала Серафима.

- Ах! Да-да, конечно! Одна из ванных комнат тут совсем рядом.

И вот Иван сидит возле постели больной. Бледная, с небольшой желтизной почти прозрачная кожа, пот, выступивший на лбу, и огромные, невероятной синевы глазищи, которые без всякой надежды взирают на пришедшего очередного незнакомого доктора. Действительно, очень трогательная и несказанно красивая девица. Такую любому захочется защищать от всех невзгод этого неприветливого мира.

- Не беспокойтесь, Серафима! – Иван принялся считать пульс, давая время своему Диагностическому заклинанию, чтобы разобраться в хворях красавицы. – Сейчас немного поколдую, и вам станет легче

Вопреки оптимистическому обещанию, общая картина никак не вырисовывалась. Понятно, что девушка очень страдает. И пульс частит, и работа практически всех внутренних органов угнетена до предела. Печень - так вообще непонятно каким чудом еще функционирует, настолько сильно кровью налита. И, самое главное, уцепиться не за что. Словно какая-то трудно уловимая темная дымка по всему организму девушки распространилась, мешая восприятию. Придется для начала безадресно по всему телу Лечением пройтись. Иван уже и забыл, когда настолько топорно приходилось работать. Обычно, Среднего Диагностического заклинания ему хватало, чтобы выявить причину хвори и Лечением он воздействовал уже прямо на нее.

Раз за разом накладываемое Среднее Лечение пусть и не сразу, но состояние больной облегчало. Вот уже и пульс замедлился, и кожа от пота подсохла. Дыхание вместо прерывистого от боли, стало более спокойным. Больше половины резерва Лудильщикову слить пришлось, пока состояние девушки более-менее в норму пришло. Печень от полнокровия избавилась, но все же флюиды нездоровья в ней по-прежнему присутствовали. Да! Определенно, источник болезни локализован! Только что же с этим знанием Ивану делать? Среднее Лечение до конца не помогает. И, похоже, Большое Лечение от самого Федорова тоже с этой напастью не справляется. Больная между тем, избавившись от терзавшей ее всю ночь боли, заснула. А Иван, активировав навык «Целитель Душ», еще минут двадцать внимательно изучал пациентку, и только потом тихонько, практически на цыпочках, выбрались из комнаты. Повар, ожидавший его за дверью, сразу пригласил целителя его стряпней подкрепить потраченные силы.

- Я как раз накануне вечером закончил работу над своим новым рецептом бламанже. Уверяю, такого вы еще не пробовали! – Говоря о своей работе, Каюзак как-то даже выше ростом стал казаться. Видно было, что он гордится своими достижениями.

Помимо обещанного Ивану нового блюда, многочисленные слуги выставили на стол еще целую кучу всевозможных тарелочек, вазочек и судочков. Лудильщиков даже ощутил некоторую беспомощность. Что это такое и как это едят? К счастью, Анри очень полно и подробно комментировал каждое поданное блюдо, рекомендуя, что за чем следует употреблять. Словом, Иван уже нисколько не жалел, что его желудок пуст остался, лишившись законного утреннего кофе с ватрушками и, окромя чашечки кофе, сегодня ничего не видел. Тем более, он физически ощущал, как с каждой ложкой всё быстрее вырабатывается мана, стремительно заполняя изрядно просевший после осмотра и лечения резерв. А уж когда, ближе к окончанию трапезы, Система сообщение вывесила: «Ловкость + 1», вообще в осадок выпал.

- Вижу, вы получили, господин граф, эффект от моего нового блюда, – заметил повар изумление, промелькнувшее на лице его гостя. – Осмелюсь поинтересоваться, в чем он заключается? Видите ли, блюдо новое, при изготовлении его у меня случились некоторые разночтения.

- Ловкость добавила единицу, – признался Иван кудеснику от кулинарии.

- Замечательно! – Француз просиял и стал делать какие-то по пометки в блокноте, как по волшебству возникшем у него в руках. – Значит, Эхинацея магистик майор, в отличие от минор, в этом сочетании дает эффект именно на физическую компоненту, а не ментальную. Простите, господин граф, забылся.

А Лудильщиков извинения почти и не заметил. Он созерцал, с каким восторгом внимают словам начальника повара и поварята, что выстроились вдоль стены и исполняли обязанности слуг при своем шефе. Только что не записывают все его мудрые изречения, подобно библейским апостолам. Впрочем, наверняка и запишут, года гость за порог выйдет. Похоже, настоящие фанатики от кулинарии в команде Повара с большой буквы собрались. Вон, как фиксируют для себя эффекты от магических растений. Кстати….

После трапезы они с Анри перебрались в гостиную, где повар предоставил ему для ознакомления бумаги с отчетами и описаниями медицинских процедур, которым подвергалась девушка. Чего тут только не было. Печень даже вырезали и Большим Лечением в буквальном смысле выращивали совершенно новую и абсолютно здоровую, но недуг через некоторое время возвращался.

Тут в мыслях графа Лудильщикова словно молния сверкнула, высветив все заковыристости и неясности нынешнего его целительского случая. Ведь, если основная причина болезни кроется в печени, путь даже и не совсем в материальной ей части….

- Анри! – Иван поднял взгляд, взглянув прямо в глаза парня. – У меня появилась одна идея касательно излечения вашей Симы. Сразу предупреждаю, подобного ни разу не делал и за результаты ручаться не могу. Летального исхода точно не будет, но и достойного эффекта может не получиться.

- Я готов вам довериться, господин граф. Все равно, после того, как от моей несчастной Симы отказался сам Федоров, надежд не остается. Я лишь растягиваю ее агонию.

- Тогда вы должны будете поинтересоваться у знающих людей, какое магическое животное из всех доступных к поимке живьем и доставке в Санкт-Петербург самое выносливое по части ядов. Было бы совсем замечательно, если оно еще имело бы стойкость и против магии, хотя бы немножко.

- Я сей же час этим займусь! – просиял француз, которому слова Лудильщикова даровали некоторую надежду.

- Тогда сразу и заказывайте животное к доставке. Как только оно будет предоставлено, я безотлагательно займусь вашим случаем.

- Сделаю, обязательно сделаю, господин граф!

Попрощавшись с Поваром, что проводил его до самого выхода, а потом чуть ли не вприпрыжку куда-то унесся, окрыленный, Иван решил зайти в Клинику. Тут всё равно рядом – буквально двести метров. А там можно будет сразу в библиотеку направиться. На прошлой неделе он узнал, что там есть небольшой раздел, посвящённый болезням, появившимся с приходом Системы, может там будет что-то полезное, что прольет больше света на состояние бедной девушки?

…

Наступил вторник. Еще в самом начале занятия просто лучащаяся от сдерживаемых эмоций Капитолина Дмитриевна сообщила, что сегодня для курсантов запланировано первое очное занятие от мэтра. Да, да! Сам его превосходительство господин Федоров, Высший Целитель и светило мировой величины, соизволил уделить сим недостойным толику своего драгоценного времени. Понятно, слова от куратора звучали немного отличные, но смысл всей ее восторженной речи был именно таковым.

Похоже, первая лекция от светила была объявлена открытой для посещения целительской и врачебной публикой, поскольку буквально через полчаса в их аудитории начали собираться благообразные мужчины. В зал они просачивались незаметно, чтению госпожой Трубецкой лекции не мешали, постепенно помещение заполнилось почти полностью. Иван краем глаза среди этих господ и хозяина клиники, где он недавно работал, господина Гинцбурга, Семена Михайловича, углядел.

Но вот очередной господин благородной наружности, переступивший порог их аудитории, не принялся, пригнувшись, красться мышкой к еще не занятым местам на галерке, а двинулся вполне хозяйским, энергичным шагом прямо к кафедре, с которой читала свою лекцию мадам куратор. По мере того, как присутствующие в аудитории обращали свое внимание на этого господина, все шепотки в зале стихали. Даже сам Иван, уж насколько он к мужской красоте был равнодушен, прочувствовал заряд какого-то животного магнетизма, который от вошедшего исходил.

- Наставник! Вы пришли! – Лицо Трубецкой озарила искренняя улыбка, а в глазах так и плескалось восхищение напополам с обожанием. – Господа! – обратилась она к заполненной аудитории. – Я счастлива передать слово своему учителю, Высшему Целителю, его превосходительству Илье Федоровичу Федорову.

Капитолина Дмитриевна, сошла с лекторского возвышения и поспешила занять место в первом ряду, не занятое до сих пор по причине предусмотрительно кинутых на него сумочки и пары блокнотов. Все собравшиеся во все глаза созерцали лицо воцарившего за кафедрой полубога. На вид еще совсем не старый, с атлетической фигурой, даже седины в светло-русой стриженной бородке почти не заметно, от одного его взгляда хотелось вскочить и встать навытяжку.

- Господа доктора и целители, коллеги! – обратился маститый мэтр к замершей при его появлении аудитории. - Совсем недавно я вернулся с международного целительского симпозиума, что проходил в столице Пруссии, городе Берлине. Много нового и интересного для себя узнал, многим и сам с тамошними эскулапами поделился. Так вот, к стыду своему, буквально два дня назад я вдруг сообразил, что, просвещая о своих открытиях всяких иностранцев, я совершенно упустил из виду своих соотечественников. Поэтому поспешил исправить подобную вопиющую несправедливость и собрал вас здесь сегодня именно с этой целью….

Иван вслушивался в негромкий уверенный голос Высшего Целителя и мысленно восторгался своей удачливостью. Ведь если бы его не принудили посещать эти курсы, он мог бы и не попасть на сегодняшнюю лекцию, и, соответственно, так никогда и не задуматься над идеей сочетания целительских заклинаний с обыденными физическими воздействиями на пациентов, а ведь тут скрывалась просто тьма тьмущая всяческих каверз и подвохов. И открытия, кардинально расширяющие возможности целительских воздействий, тоже имели место быть. В частности, сам Высший Целитель на Берлинском симпозиуме отметился докладом о сочетании Среднего и Большого лечения с воздействиями электрическим током на пациентов с поражениями центральной нервной системы. Если по-простому, то даже Большое лечение, не говоря уж об обычном, Среднем, пасовало перед таким достаточно распространенным недугом, как переломы позвоночника. Если в результате травмы оказывался травмирован спинной мозг, то все, паралич тела – гарантированный пожизненный диагноз. Нервные клетки не восстанавливаются! Это правило оказалось универсальным. Пасовали зелья, целители разводили руками. Парализованные люди так и оставались прикованными к своим постелям. Было, конечно, из правила одно исключение - «Исцеление» - один из высших магических конструктов. Только сколько на Земле целителей уровня самого Федорова, который владел им? И скольким мог помочь сам Федоров, при условии, что помимо параличных, его услуг месяцами и годами ждет еще множество больных, страдающих другими, не менее тяжкими недугами?

Нервные клетки не восстанавливаются? Оказалось, из этого правила есть еще одно исключение. Электрический ток! После достаточно сильного удара электротоком Лечение целителей пусть слабо и недолго, но работало, сращивая поврежденные нервные пучки. Да, на исцеление паралитика требовалось подчас и два и три десятка сложнейших сеансов, но все же это могло стать реальным выходом для несчастных.

Два часа пролетело, как один миг. Лудильщиков, записывая слова гения, в голове параллельно проигрывал, какие еще смешения воздействий возможны? Почему-то сразу на ум пришло попробовать сочетать в его химерологии подсадку духа в человеческое тело с сильным предварительным охлаждением. На холоде же люди засыпают? Сознание просто лишается телесной энергии. Может, и сопротивление вторженцу со стороны прежнего хозяина тела тогда будет не таким сильным? Возможно, его догадки и ерунда, только интуиция, проснувшаяся внезапно, настоятельно рекомендовала проводить опыты именно в этом направлении. Создание кицуне, конечно, здорово, но уж больно кривая и несовершенная методика пока выходит.

Большинство приглашенных на лекцию слушателей разошлось, а курсанты на практическое занятие отправились. За ними следом и владельцы петербургских клиник вознамерились пойти. Рекламная акция продолжалась. Как это ни удивительно, но загруженный по самые уши ожидающими своей очереди пациентами, Федоров все же смог выкроить время, чтобы на практике продемонстрировать изготовленный по его заказу прибор, огромный деревянный ящик с двумя верньерами реостатов и торчащими из ящика проводами.

- Капочка, милая, ты распорядилась доставить к этому часу нужных пациентов, чтобы продемонстрировать наш прибор в действии? – У куратора целительских курсов от вопроса патрона даже осанка изменилась: грудь колесом (хотя куда уж больше то!), едва во фрунт перед превосходительством не встала, как солдат перед генералом.

- Конечно, наставник! Все давно готово. Первый пациент: Куракин Трофим Фролович. Цирковой атлет. Неудачно упал с трапеции. – И команда санитарам, дежурившим возле двери. – Завозите!

В этот раз практическое занятие вышло и впрямь практическим. Работы на всех хватило. Его превосходительство только раз показал, как это комплексное воздействие должно в идеале выглядеть. Его пациент не соскочил, конечно, со своей каталки, на которой он пластом лежал, но смог слегка пошевелить большим пальцем на правой ноге. Даже такой успех вызвал скупую слезу, сбежавшую по щеке еще молодого парня, уже смирившегося со своей участью.

Следом за первым начали других пациентов по очереди доставлять. Целительствовали все, включая тех самых владельцев клиник, которых Трубецкая для демонстрации нового метода лечения пригласила. Не все случаи были такими тяжелыми, как тот первый циркач. Ивану, например, достался щуплый молодой мужчина со светлыми чуть вьющимися волосами. Он своими ногами в кабинет зашел, у него только левая рука оказалась нерабочей. На нее Лудильщиков и прицепил электроды той шайтан-машины, которую предлагалось использовать в здешней клинике. Переключение тумблера, треск, голова пациента, напоминающая одуванчик из-за волос, вставших дыбом вследствие электрического разряда. Иван буквально в самый момент разряда успел Среднее лечение активировать. Ну что, эффект, несомненно, слабый, но присутствует. Завтра пациент на второй сеанс сюда же придет. Высший Целитель специально подчеркнул, что за один раз несколько сеансов проводить бесполезно.

Интересно, а если Иван, к примеру, возьмет, да и отсечет неработающую конечность. А потом вновь прирастит ее посредством химерологии. Не получится ли так, что рука куда быстрее и действенней заработает? Вслух, конечно, такую крамольную мысль высказывать не стал, не та сейчас аудитория, но в памяти идею отложил. Может, когда и опробует на практике.

Курсанты по своим делам разошлись, а хозяева столичных клиник его превосходительство обступили. Методика им по вкусу пришлась, решили заказ на подобные аппараты сделать.

А Ваня вышел на улицу. Голова гудела от новых знаний и идей, громадьë планов сбивало с ног. Жизнь становилась все удивительней.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 346234\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 33

Ловкость 41

Выносливость 128

Интеллект 79

Дух 66

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 12; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3300\3300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 10

Неделя потекла в ровном рабочем режиме. Пара занятий в Государственном университете по праву и вводная лекция по экономике. Несколько теоретических и одно практическое занятие на целительских курсах. Самостоятельное обучение.

А по ночам Иван зарывался в записи японского мага. Накупил в дополнение к имеющимся еще словарей – вдруг какой иероглиф неправильно истолковал и что-то важное упустил… В первую очередь Лудильщиков вычленял из документов всё, что прямо или косвенно связано с Модификаторами. Выяснил, что они бывают природными (естественного происхождения) и искуственными (созданными мастерами в алхимии, атрефакторике, ритуалистике, химерологии, шаманизме и ряде других «созидательных» дисциплин). Так же они делятся на специализированные и базовые. Базовые позволяют увеличить количество очков опыта от всех совершенных человеком действий, а специализированные дают прирост только в деятельности определенного рода, чаще всего связанной с классом человека.

Не забывал Лудильщиков и о своей новой пациентке – невесте повара. Иван еще раз посетил её и внимательно осмотрел всё с помощью «Целителя душ», а затем слил в несчастную две трети своего резерва. Девушке стало заметно легче, она даже изъявила настойчивое желание встать с кровати – впервые за длительное время.

Но всё же это было только борьбой с симптомами и последствиями. Источник болезни так и оставался загадкой для нашего героя, поэтому он продолжил исследовать содержимое библиотеки клиники после занятий в поисках того, что может приоткрыть завесу тайны этой странной болезни.

Не забросил Иван и походы в атлетический комплекс. Заглядывал туда день через день на два-три часа усиленных тренировок (+1 к Силе). И конечно же, помнил про массаж, который самым прекрасным образом сочетался со свиданиями с Ядвигой.

В целом жизнь постепенно вставала в устойчивую колею. Не скучную, насыщенную, и по крайней мере Иван представлял, чем планирует заниматься завтра-послезавтра и даже через неделю.

Отдельной яркой нотой в жизни Лудильщикова стали походы к мадам Хиггинс на занятия по этикету. Поначалу Иван думал, что будет учиться правильно пользоваться ножами-вилками за столом, да усвоит, как и кому необходимо поклониться, если его пригласят на прием к кому-нибудь из видных деятелей Империи. Выяснилось, что он весьма заблуждался.

Прежде всего наставница написала для своего ученика несколько десятков фраз, «которые помогут практически в любой ситуации держать лицо» (для обязательного заучивания). А дальше начала с самых азов – с того, чему должны учить своих благородных отпрысков в любом уважающем себя знатном доме. Правда, при этом леди Хиггинс добавляла, что больше трети аристократов, видимо, оказываются слишком тупы, чтобы активно пользоваться полученными знаниями в будущем…

- Йаа раат привээтьствават вас сэводна здэс! – разносился по помещению искаженный от переизбытка камней во рту Ванин голос.

- Прекрасно! У вас получается всё лучше и лучше. Вот, возьмите еще камушек! И повторите это предложение еще двадцать раз, – наставница решительно вложила в руку Ивану очередной гладкий мраморный камушек, на который он посмотрел с чувствами весьма противоречивыми. Но делать нечего, назвался груздем – в лес не убежишь!

- Йаа раах привээтьствавах вах сэводна здэх! Кха-кха! – закашлялся Иван на очередном повторе, выплевывая камни на подготовленный для них поднос. – Я, кажется, камень проглотил!

- Ничего страшного – успокоила его женщина, - у меня их еще много.

И в таком ключе их занятия продолжились… Иван учился правильно говорить (причем, пока только по рассейски, но в планах были и другие языки), правильно ходить, правильно сидеть, жестикулировать et cetera et cetera (и прочее, и прочее). В ход шли крепкие бечевки, различные утяжелители и стимул (в его древнегреческом смысле).

Так же не были забыты основы каллиграфии и деловое письмо. Но так как объять необъятное сразу нельзя, Ване был выдан небольшой справочник «100 шаблонов для важных писем, которые понадобятся любому уважающему себя человеку» и дано задание писать по одному письму в день, оформлять их по всем правилам и отправлять наставнице. А она уже их разберет и укажет на ошибки. «Разбор полетов» они еще не проходили, но адресату уже было отправлено «Письмо-вызов на дуэль-реванш по поеданию имбирного печенья». А то при первом посещении наставницы он явно проиграл данную битву местному любимцу – далматинцу по имени Моцарт.

И что удивительно?! Занятий проведено еще только три, но результаты уже налицо. Были ли тому виной задранные вверх характеристики Лудильщикова, педагогический гений мисс Хиггинс или что еще, но даже сам Ваня, глядя на себя в большое ростовое зеркало, воочию наблюдал подвижки, которые происходили с человеком, что смотрел на него с той стороны прозрачной глади.

Наставница по полчаса перед тем, как начинала истязать графа различными упражнениями, рассуждала о том, что главное - не стараться казаться кем-то важным и значимым. Важно ощущать себя Достойным Человеком, который имеет полное право идти по жизни с высоко поднятой головой. Правда, она тут же добавляла, что если сильно задирать нос, то из-за волос в ноздрях люди не смогут разглядеть твоё лицо. Но суть её слов Иван понял так: нужно быть, а не казаться. Соблюдать этикет и нормы приличия в первую очередь нужно для самого себя, «держать марку», доказывать что-то нужно именно себе… И такой подход явно пришелся нашему герою по душе, что не преминуло сказаться на результатах обучения (всё же Дракулу он отыгрывал, держа в голове именно эти слова, а не стремление произвести впечатление на собравшихся на том складе…).

В четверг на целительских курсах Трубецкая решила преподать основы использования в целительской практике продуктов зельеварения. Лудильщиков с большим интересом уяснил, что не все зелья именно варятся. Хватало там и спиртовых вытяжек, и жировых эмульсий, и даже настоев на молоке.

- И все-таки, это все не сравнится с продуктами, изготавливаемыми черными алхимиками, – негромко вздохнул Андрей Агеев, тот единственный дворянин в их группе, который, наряду с самим Лудильщиковым, уже поработал перед курсами в клинике целителей. Вроде и почти про себя посетовал, а их куратор услыхала. Такой разнос неосторожному Андрюше устроила, все остальные курсанты готовы были под столы от нее попрятаться.

- Не имеет права целитель называться целителем, если он позволяет себе даже думать о том, что можно платить чужими человеческими жизнями за какие-то свои достижения, будь то единицы Характеристик или даже лекарственные препараты! Иначе это и не целитель вовсе, а людоед! Да-да, самый настоящий людоед! Вы молодые еще, не знаете, какой ужас в стране творился, пока Его Величество не распорядился казнить всех этих деятелей не взирая на чины и былые награды. – И уже успокаиваясь, пригрозила, - Услышу подобные высказывания от кого-нибудь из вас еще раз, не пеняйте, навсегда откажу в учебе. Кстати, вы в курсе, что господин Федоров лично принимал участие в уничтожении гнезда этой погани здесь, в Петербурге? Даже это самое здание, в котором мы сейчас с вами занимаемся, передано ему в награду Государем за его личное участие в самых настоящих боевых действиях против отрядов охраны таких вот нелюдей. Здесь была штаб-квартира фон Корпфов, одного из главных родов, специализировавшихся на человеческих жертвоприношениях.

- Говорят, у самой Капитолины Дмитриевны в молодости жених погиб от рук черных алхимиков, – «по секрету» поведал своим соученикам все тот же Агеев на перемене, когда Трубецкая вышла из аудитории. - А принимая в штыки всё «темное», она забывает, что больше половины медицинских открытий последних десятилетий были получены Империей из записей, изъятых в лабораториях приговоренных черных алхимиков, темных целителей и некромантов.

Все курсанты обсуждать сообщенные только что сведения принялись, а Лудильщиков вдруг вспомнил про обнаруженную им в первое посещение клиники пустоту в одном из коридоров, закрытую деревянными панелями. И панели эти выглядели достаточно старыми, потемневшими от времени, чтобы относиться к тем временам, когда зданием еще титулованные черные алхимики владели. Явно тот ход вел к потайным помещениям. Интересно, а там сохранилось что-нибудь полезное? Например, гримуары, или как там называются книги, куда истовый алхимик должен заносить результаты своих опытов и выученные рецепты. Не то, чтобы Иван резать ни в чем не повинных горожан вдруг собрался, но знания о том, как использовать жизнь врагов себе на пользу почитал не лишними. Он же не фанатик, сжигающий книги, написанные «неправильными» учеными, и не делит весь мир исключительно на черное и белое. Черт! Да он со своими ранними экзерсисами по химерологии в Китае сам близко подобрался к той грани, за которой эти самые черные алхимики орудовали. Но ведь потратить жизнь какого-нибудь убийцы для спасения жизни невинных – это благое дело? Или нет?

Как бы там ни было, а молодой граф собрался обязательно разведать то загадочное место ближайшей же ночью. Не сам, Боже упаси, для таких дел у него заклинание Двойник имеется.

Вечером Иван сидел дома и все никак не мог задуманное осуществить. За окном совсем стемнело, но одна очень приставучая лисичка все никак не отпускала.

«Неправда все это!» – категорично заявила она, когда Лудильщиков закончил рассказывать на ночь выбранную ею же самой сказку. – «Я столько раз произносила это волшебное слово «Мутабор», а в девочку обратно так и не превратилась».

У Ивана в душе что-то всколыхнулось от этого признания. Он и сам каждое утро себя в зеркале осматривал, пытаясь отыскать среди зеленого пятна его растения-метаморфа нарождающуюся стрелку с будущим семечком. Вроде, что-то наметилось, но пока еще слишком смутно. Запросто могло оказаться, что он просто себя обманывает, выдавая желаемое за действительное, хотя в таком случае придется просто «заказать» новое семечко в лисьей колонии...

- Не волнуйся, я знаю специальное средство, которое позволит тебе снова стать девочкой. Нужно только подождать и хорошо себя вести! – уверенно проговорил Ваня, почесав проказницу за ушком, от чего лисичка инстинктивно задергала задней лапкой и запищала от удовольствия. Но потом спохватилась – «она же важная лисица», фыркнула и скинула с головы человеческую руку.

«Я и так прекрасно себя веду и жду постоянно!» - надулось пушистое чудо, - «ты лучше еще сказку расскажи». Голова плутовки удобно устроилась на подушечке, а внимательные глаза уставились на человека. Ну и что с ней делать? Придется рассказывать сказки дальше…

Через полчаса, Тая уснула. Иван накинул на нее край легкого пледа и потихоньку вышел из комнаты. Не то, чтобы лисичке с ее шерстью, ставшей в преддверие зимы особо густой и пушистой, грозило замерзнуть в жарко натопленной комнате. Просто хотелось о ней хоть чуточку позаботиться. Сам не заметил, как привязался к мохнатой шалунье.

Наконец, Двойник был создан и тут же обратился в летучую мышь, а сам Иван открыл ему портал в небо непосредственно над клиникой. Дубль, конечно, и сам мог проход создать, но так не расходовалась лишняя мана, так необходимая Конструкту для существования и активной деятельности. Иван уже нашел способ продлить жизнь своему творению за пределы максимальных ранее двенадцати часов, но мало ли на что разведчику энергию придется потратить?

Иван очень надеялся, что всё пройдет тихо и аккуратно, так как в противном случае получить доступ к ценностям, которые могут скрываться в «тайной комнате», у него скорее всего не получится. Можно было бы, конечно, прямо заявить о находке и потребовать принять участие в её изучении. Но что-то ему подсказывало, что окромя «Спасибо» и благодарственной грамоты какой, он ничего путного от такого подхода не получит. Не будут же рядового студента привлекать к изучению трудов черных алхимиков?

Наступило утро. Граф проснулся, а сведений об итогах ночной операции в его голове нет, как нет. И самого Двойника тоже нет поблизости. Только новые записки в личном пространстве появились, и продолжили появляться в течение дня:

«Нашел лабораторию. Здесь, похоже, стояла какая-то защита магическая. Но она разрядилась от нехватки энергии».

«Нашел комнату с записями экспериментов и ритуалов и небольшой склад со склянками. Реагенты и зелья – отправил порталом в подвал.».

«Нашел потайную лестницу в тайной комнате».

«Спустился на насколько десятков метров под землю».

«Я тут нашел такое… Сожги все записи после прочтения и приходи сюда. Я портал по сигналу из нашего подвала открою. Это не срочно, но очень важно. Распечатал накопитель на пятьдесят тысяч.»

Дубль-разведчик в подземельях Клиники Федорова.

В проход, скрытый за деревянной панелью, Двойник проник без проблем – просканировал пространство Малым Дозорным, открыл портал немного в глубине исследованной зоны и осмотрелся. Перед ним предстал довольно широкий коридор, в котором царил мрак и запустение, а толстый слой пыли явно демонстрировал, что этим местом давно никто не пользовался.

Осмотревшись, Дубль обнаружил странную руническую надпись, высеченную вдоль стен и «запирающую» вход у фальш-стены. Видимо, это была какая-то магическая защита, которая и помогла сохранить тайну места до сегодняшнего дня. Но похоже, энергия в системе почти кончилась, и преграду удалось преодолеть.

Тревожась, как бы не коснуться или наступить на что-нибудь опасное, дубль медленно поплыл по воздуху вглубь помещения, сохраняя при этом форму маленькой летучей мыши…

Коридор не далеко продолжался. В конце его настоящая лаборатория обнаружилась на манер той, в которой террористы свои бомбы изготовляли. Несколько столов - пара письменных и один лабораторный. Вдоль одной стены стоят шкафы. Тут уже пришлось зажечь небольшой магический светоч. Заклинание ночного зрения помогало угадать очертания объектов, но не более - уж больно темно тут было.

Проверив окружающую обстановку на наличие каких-нибудь магических или не магических ловушек, дубль ничего не нашел – Иван, конечно, не был специалистом в обнаружении ни того, ни другого, но постарался приложить все имеющиеся у него навыки для сканирования пространства вокруг.

Реторты, перегонные кубы, весы, аппараты вообще непонятного предназначения. И еще целая батарея стеклянных пузырьков, выстроившаяся на полках. И пузырьков отнюдь не пустых. Даже подписанных. Вот только подписи те мало что говорили непосвященному. А в самом дальнем конце очень немаленького помещения еще и целая шеренга кабалистических знаков и пентаграмм на полу оказалась расчерчена. Точнее, даже не расчерчена, а глубоко в камень врезана. А еще там желобки для стока крови отыскались….

Львиную долю времени Двойник потратил в попытках разобраться в содержимом пузырьков и в поисках каких-нибудь письменных носителей информации. Кстати, отыскал! В столе, в выдвижном ящике, обнаружилась позабытая когда-то тетрадь, подписанная на форзаце: «Собственность е.м. Маргариты фон Корпф». А внутри…! Дубль даже не поверил в свою удачу! Два с лишним десятка всевозможных ритуалов. Причем описаний подробных, с тщательно прорисованными картинками потребных эрцгамм и прочих магических чертежей. Да за одну только эту тетрадь благородный род фон Корпфов убил бы любого. Понятно, если сам умудрился бы уцелеть.

Здесь вообще было много чего: журналы исследований, сметы ингредиентов, списки сотрудников, некоторые зелья и расходники сомнительного качества (всё же, тут всё лежало много лет без должного ухода и соблюдения правил хранения). Но может, что-то еще работает, как нужно, и не растеряло своих свойств. Двойник продолжал бегло просматривать документы, пробегался по надписям на пузырьках, а когда закончил, открыл портал и прямо как есть в шкафах и вместе со столами перенес всё в подвал своего дома. Прихватил даже колченогий табурет – вдруг, да в нем тайник какой обнаружится?

Когда в помещении остались только пара пустых шкафов да голые стены, исследование продолжилось. На этот раз внимание было сосредоточено на небольшой двери, которая обнаружилась в одном из шкафов, который, как выяснилось, обладал поворотным механизмом. Замок открыть не удалось, но когда это смущало того, кто может открывать порталы, а на худой конец, распадаться туманом?

Оказавшись за дверью и написав очередную записку оригиналу, Дубль начал плавно спускаться по длинной винтовой лестнице вглубь. Это место явно строили или укрепляли с помощью магии, так как сложно себе представить такие глубокие подземные ходы в городе, что стоит на болотах…

Лестница вывела Двойника в небольшую каморку-вахтерку с очередной дверью у дальней стены. На столике местного сотрудника в глаза бросился небольшой квадратный листок бумаги, подсунутый под настольную лампу, на котором было с нажимом написано: Пароль для некроконструкта: «Прислужник Безумного Ученого 6» и семь восклицательных знаков в конце.

Что же, похоже у кого-то были проблемы с памятью, если он записывал пароли и крепил их на видном месте…

Со следующей дверью было сложнее. Она оказалась герметичной. По крайней мере Малый Дозорный не смог найти лазейки, чтобы проникнуть на ту сторону. Но в принципе, ничего страшного – дубль традиционно открыл арку портала за полметра от двери. Только вот шагнуть в арку не успел, ему навстречу уже вышел высокий серокожий мужчина двухметрового роста, одетый в потрепанный лабораторный халат и вооружённый здоровенным молотом.

- Нарррушитель! – проскрежетал бугай и замахнулся своим оружием.

Делал он это медленно и заторможено, но всё равно выглядел устрашающе. И даже жутковато.

Первой мыслью Двойника было "разобраться" с местным обитателем (удойного инвентаря в личном пространстве было достаточно), но потом в голове что-то щёлкнуло и он выпалил:

- «Прислужник Безумного Ученого 6».

Громила на миг замер, а затем расслабился, опустил оружие и забубнил:

- Парроль прринят. Игоррр Шэсть готов к исполнять прриказ. Осторрожно: машина в крритическом состоянии. Энерргии в крристаллах на 117 дней. Трребуется экстрренная подзаррядка.

После сказанного Игорь №6 замер и уставился белесыми немигающими глазами в Дубля.

- Что ж, веди к накопителю, – проговорил Двойник и направился следом за местным работником, который словно взбодрился, без проблем открыл запертую дверь и двинулся дальше.

За дверью обнаружилась большая зала со прозрачными сосудами в человеческий рост, в которых, свернувшись в позе эмбриона, плавали тела детей с виду лет десяти-одиннадцати. И были их тут десятки. Помещение освещалось тусклым тревожным красным сиянием, которое зажглось сразу, как только пара мужчин вошла в помещение…

Проходя мимо всего этого богатства, Дубль усиленно соображал, что с этим всем делать. И чем больше он думал, тем сильнее убеждался в том, что это не его проблема. Он Дубль. Магический конструкт. Его срок жизни истечет чуть больше, чем через 12 часов. Вот приведет он сюда оригинала, а сам развеется. Да, именно так и нужно будет сделать.

Там временем Игорь привел Двойника к монструозному агрегату, от которого шли трубки и провода к ко всем этим колбам и Бог весть чему еще.

- Здесь, – емко проговорил местный работник и указал место, к которому было подключено несколько десятков накопителей различных форм и размеров. В ближайшем представлении они могли вместить в себя несколько миллионов единиц маны.

- Да, неплохо, видимо, жили титулованный черные алхимики, - пробормотал себе под нос Дубль, заменяя один из разряженных накопителей на новый, пятидесятитысячный.

Сразу после этого действия, грандиозная машина загудела, будто разгоняясь, а свет в помещении сменился с красного на обычный и стал заметно ярче.

- Ну что, - обратился вторженец к местному жителю, - веди меня на рабочее место, хочу ознакомиться с документацией на всю эту красоту.

- Как пррикажете! – прогудел амбал и, развернувшись, неспешно побрел к одной из виднеющихся дверей…

Лудильщиков в Университете на лекции по праву был, когда записка про необходимость его личного присутствия пришла. Что же такого нарыл двойник, что боится доверить это бумаге? Или там просто много всего? В общем, еле досидев до конца занятий, он порталами понесся домой, где в подвале перед ним тут же открылась арка перехода, за которой расположился большой просторный зал…

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 352432\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 34

Ловкость 41

Выносливость 128

Интеллект 79

Дух 66

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 12; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3300\3300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьегоуровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 11

Перемещаясь, Иван думал, что Дубль нашел ценности, которые не получается утащить порталами, но реальность превзошла любые ожидания.

Под клиникой Федорова располагался настоящий подземный комплекс. Множество технических помещений, кабинеты, склады, ритуальные залы и многое другое. Тут были гимнастический зал, кухня, столовая, казарма, комнаты для персонала и даже апартаменты для руководящей верхушки.

Но больше всего Ивана впечатлил Большой зал, заполненный прозрачными сосудами с детьми и монструозной машиной, расположенной в центре помещения.

После беглого осмотра вотчины черных алхимиков Двойник передал Лудильщикову управление над некроконструктом Игорь №6 и развеялся, транслируя оригиналу весь накопленный опыт.

После часового копания в бумагах Иван снова открыл портал и вызвал Родиона. А то даже поверхностный разбор обнаруженной документации не на один день грозил затянуться.

Правда, в итоге в подземелье попал не только его подчинённый. Тая будто шестым чувством ощутила, как что-то интересное происходит без неё! Лисичка прошмыгнула в портал под ногами у Родиона и наотрез отказывалась возвращаться обратно!

Здесь же столько всего нового и интересного! Всё нужно осмотреть, обнюхать и даже попробовать на зуб.

- Наррушитель! Врредитель! Прроникновение дикого зверря! – отреагировал на маленькую вторженку Игорь, и резво за проказницей припустил. За последние часы он стал двигаться ощутимо быстрее - или сам разогнался, или от накопителя как-то подзаряжается.

– Нейтррализовать! – каркал прислужник, носясь по залу.

Тая, возмущенно потявкивая, стелилась по полу, с легкостью ускользая от здоровяка, используя бОльшую манёвренность и меньшие размеры.

- Похоже, это место не заполонили крысы и грызуны только потому что здесь нечего было есть… - в задумчивости пробормотал Родион, наблюдая за разворачивающейся перед ним пародией на охоту.

- Отставить нейтрализацию! – быстро пресек этот балаган Иван. Он начал всерьез опасаться, что некроконструкт сможет причинить реальный вред его подопечной, если вдруг догонит.

Плутовка же, улучив момент, нырнула Ване под ноги, воинственно оскалилась на своего врага и стала активно причитать: «Страшная морда хочет меня обидеть! Ваня, защити! Страшная морда – плохой! И пахнет от него неправильно». Не то, чтобы лисичка действительно испугалась, скорее, она воспринимала всё как игру. Хотя по отношению к некроконструкту явно испытывала недоверие и настороженность. И в дальнейшем пряталась от него за большими колбами и опасливо сверкала оттуда глазёнками.

- Есть пррекрратить нейтррализацию! – послушно прогудел Игорь и резко успокоился.

- До дополнительных указаний в комплексе могут находиться: Я, Родион, - Ваня указал на подчиненного, - и Тая. Вот эта лисица! Не нападай на неё. Нам же приказываю оказывать полное содействие в принятии управления над объектом.

- Перед тем как что-то предпринять - сообщи, что и для чего ты собираешься делать! – вклинился Родион, то ли предостерегая прислужника от опасных действий, то ли стремясь лучше понять, как тут всё устроено.

Эти двое, вообще, как-то очень быстро нашли общий язык. Ивану даже жутковато стало от того, с какой легкостью две искусственные личности контакт и взаимопонимание наладили.

Следующие сутки были очень загружены. Иван больше работал с бумагами, а Родион с Игорем круги по комплексу наматывали, проводя инвентаризацию имущества, проверяя работоспособность систем, копались в каких-то чертежах и механизмах. Работали нон-стоп, лишь изредка на небольшие походы домой прерываясь (у кого подходила такая необходимость) – поесть, привести себя в порядок.

Отлучаться, конечно, приходилось. Лудильщиков сходил лекцию по праву, назначенную на сегодня, прослушать. Родион же попросил позволения отлучиться на час – разобраться с текущими делами, а по его истечению вновь вернулся к ударному труду по изучению Terra Incognita.

Потянувшись, Лудильщиков взял кофейную кружку. Заглянул внутрь – пусто. Лёгкое усилие и перед ним открывается малый портал, прямо на кухню особняка. Убрав использованную посуду, он позвонил в колокольчик и закрыл проход.

Слуги уже стали привыкать, что если на кухне неожиданно звонит колокольчик, значит нужно приготовить новую чашку ароматного напитка и на специальный поднос её поставить. Хозяин сам заберет, когда нужно будет.

В ожидании кофе Иван почесал за ушком умаявшуюся Таю – лисичка весьма полезной оказалась, обнаружив влагу на одной из стен. Значит, нарушение внешнего периметра наличествует. А ведь они, считай, в каменном мешке находятся, да посреди болотистой почвы… Теперь Игорь под контролем Родиона занимался ремонтом, а довольная Тая заслуженно отдыхала у Ивана под боком.

Поднявшись на ноги и достав «из воздуха» новую, свежесваренную порцию кофе, Лудильщиков из кабинета вышел на галерею, с которой открывался вид на центральный зал, заполненный прозрачными сосудами.

Пора то, что пока удалось узнать об этом месте, воедино свести.

Это оказалась НАСТОЯЩАЯ главная лаборатория фон Корпфов. Оказывается, то, что нашли пятнадцать лет назад наверху в самом здании - ширма. Самое важное было сосредоточено здесь.

Конечно, вопросов пока больше, чем ответов, появилось. И первый из них – кто эти дети?

В отчетах и документах они с Родионом на такие их определения натыкались: «Ингридиент», «Материал», «Курсант», «Подопытный №…». В дневнике главного местного ученого, который нашелся в ящике стола, за которым Иван как раз и работал, можно было прочитать: «высшие люди» и «детки».

Да, их можно было назвать и ценными ингридиентами, и «суперсолдатами», и бастардами рода фон Корпф.

Дело в том, что Дитрих фон Корпф, как и прочие его коллеги-черные алхимики, постоянно сталкивался с нехваткой расходного материала. И особенно остро этот вопрос вставал, когда речь заходила о материале Высококачественном. Где ты найдешь достаточное количество сильных людей с раскачанными характеристиками? А ведь порой нужны и обладатели конкретных навыков, особенностей и классов.

Таких индивидуумов в мире в принципе не так уж и много, да и как их получить для экспериментов? Даже имея грандиозную подпольную организацию, пустившую корни по всей Империи (и даже за её пределами), раздобыть качественный материал удавалась от случая к случаю.

Но Дитрих нашел решение этой проблемы! Если за материалом тяжело охотиться, значит, что нужно сделать? Его нужно вырастить самостоятельно! Люди ведь когда-то перешли от охоты и собирательства к земледелию и скотоводству. Вот и темные алхимики дома фон Корпф решили добавить в свою деятельность щепотку прогресса…

Для этого по всему миру стали искать магически сильных девушек из простонародья (идеально, если с классом, полученным от Системы), которые становились матерями для целой армии детишек фон Копфов. Женщинам очень хорошо платили, а новорожденных увозили в лабораторию.

Детей с первых дней поили различными зельями. Над ними проводили самые экстремальные ритуалы, тестировались любые методы усиления… Если же ребенок после всего этого выживал и не становился калекой, то его ждали жесточайшие непрерывные тренировки и периодические… Лудильщиков даже затруднялся, как это назвать. Пытки? Детей постоянно подвергали экстремальным воздействиям, при которых был максимальный шанс пробудить тот или иной магический класс. Словом, делалось всё, чтобы в кратчайшие сроки раскрыть их потенциал…

Иван отхлебнул обживающий напиток и уткнулся взглядом в безмятежное лицо одного из подопытных. Девочки – на вид лет девяти.

Что же дальше происходило с детьми? Их перерабатывали на множество мощных зелий, которые повышали характеристики, формировали Модификаторы опыта и даже позволяли усилить или развить класс. Меньшая часть этой продукции употреблялось членами рода, а основная скармливалась отобранным «особям», которые от такого питания наилучший прогресс в совершенствовании характеристик показывали. И так снова и снова…

Постепенно количество участников эксперимента сокращалось, а их качество росло. По итогу Дитрих планировал переработать всех оставшихся экспериментальных отпрысков и создать финальное «Великое зелье усиления», которое по предварительным расчетам должно было позволить выпившему его активировать модификатор опыта МИНИМУМ на Х64, дать возможность вновь прокачивать основные характеристики даже после преодоления второго барьера и серьёзно усилить классовые способности. Гипотетически было даже предположение, что данное зелье поможет получать несколько системных навыков за один уровень…

Представив себе процесс подобного людоедства, усугубленного поеданием собственных детей, Лудильщиков сглотнул подступившую тошноту. Пробегаясь взглядом по телам, висящим в питательном растворе, у него непроизвольно сводило челюсть, а кулаки сжимались от ярости.

«Крак» - ручка чашки из-под кофе осталась в руке, а сама емкость полетела вниз, разбившись на мелкие осколки.

Тут же в зал влетел Игорь и, опознав источник шума, степенно двинулся в подсобку за совком и веником…

Вспоминая о том, какими возможностями могло наделить ТАКОЕ зелье, Иван не мог не думать о совершенно безумном гении, что был в состоянии создать подобное.

«Отставить злость!», - скомандовал сам себе господин граф. Это дела давно минувшего прошлого. Сейчас же нужно решить, что делать со всем, что на него свалилось.

Проще всего было с бумагами: лабораторные журналы, описание рецептов и ритуалов усиления, целые научные труды и многое другое. Все это было просто кладезем бесценной информации. Лудильщиков был уверен, что соединив воедино знания из этой лаборатории, записи японца и собственные навыки и наработки, он сможет сделать гигантский шаг вперед в своем развитии, а создание «Модификаторов Опыта» отныне лишь вопрос времени…

Далее шёл сам подземный комплекс. Здесь он может развернуть настоящую лабораторию химеролога, а не тот кустарный вариант, который у него дома вырисовываться начал. Тут и безопасность на уровне. Час вдумчивых расспросов Игоря - и Иван смог восстановить и настроить на себя защиту, которая на этой лаборатории раньше была. А она здесь просто поразительная (Ваня до сего момента даже не подозревал, что подобное в принципе существует). Это место не смогли обнаружить 15 лет назад, когда в особняке обнюхивали каждый камень, а уж сейчас, когда никто давно не ищет… Вероятность, что сюда проникнет посторонний после восстановления защиты стремиться к исчезающе малым величинам.

Следующим пунктом трофеев были разнообразные зелья, расходники для них, различное оборудование. Большая часть находок была тщательно задокументирована, но всё же требует дополнительных проверок и исследований. Вдруг что со временем испортилось, сломалось… Да и у готовых темных зелий, запас которых тут обнаружился, могут внезапно неприятные побочные последствия всплыть. Но если Ивану со всем этим разобраться удастся – это ему будет огромным подспорьем в работе и персональном усилении.

Предпоследним пунктом идет Игорь №6. Ваня нашел документацию на этого искусственного разумного. Да, именно - разумного, хоть и не вполне живого работника. По предварительным данным – он просто совершенный Лаборант. Идеальная память, запредельная живучесть, исполнительность и абсолютная верность. А также каллиграфический почерк и прекрасно развитая мелкая моторика. Он был будто создан для того, чтобы ассистировать в различных опасных экспериментах. Хотя почему «будто»? Данный некроконструкт именно для этого и был создан. Причем он обладал обширными знаниями по алхимии, ритуалистике и имел богатый опыт в качестве лаборанта. Ивана, конечно, напрягала данная нежить и осознание того, что именно, тот помогал делать своим предыдущим хозяевам, но отказываться от такого помощника считал верхом бесхозяйственности.

И, наконец, последнее и самое важное. Дети. Выдрессированные суперсолдаты, с прокачанными характеристиками, развитыми навыками и чудовищными склонностями к алхимии и ряду других направлений. Да некоторые из них могли по стенке размазать любого выпускника его Академии… Лудильщиков нашел реестр с оставшимися в живых «образцами». Читая их характеристики, первое, что приходило Ивану в голову – новая раса.

Ускоренное развитие - у каждого был Модификатор опыта, увеличивающий его прирост минимум в восемь раз (у некоторых этот показатель достигал 14). Каждый второй имеет класс алхимика, но встречались также целители, артефакторы, рунологи, некроманты и прочие, порой спорные, но безусловно полезные представители магического искусства. Те же, у кого класса не было - или имели неплохие шансы получить его в ближайшем будущем, или же их можно было наделить любым доступным классом, и они обязательно смогут в нем добиться больших успехов.

Те, кто сейчас в сосудах содержался - были последней и предпоследней партией, на основе которых и должно было «великое» зелье создаваться. Вот только фон Корпфов уничтожили и дело закончено не было. А все приготовления были уже сделаны. Дитрих, когда его крепко прижали, хотел форсировать события, но не успел.

Тогда детей в спешке погрузили в анабиоз, но процесс «переработки» не запустили. И теперь именно Лудильщикову предстоит решать их судьбу. Причем, на это у него в наличии не больше полугода. Дальше питательные вещества, поддерживающие ребятишек, подойдут к концу, и те начнут умирать от истощения…

Жутковато. Ивану раньше не приходилось брать на себя ответственность за стольких разумных. Тем более, ему никогда не предлагали подобный «Дьявольский контракт». Нужно ведь всего-то выучить пару профильных навыков, да с подсказками Игоря получить Зелье, о котором не могут даже мечтать первейшие маги мира, короли и императоры… С подобным усилением он обязательно одним из сильнейших людей мира станет, если не сильнейшим.

И цена вопроса – всего несколько десятков жизней. Тех, кто даже и не жил никогда по настоящему, тех, кто даже не поймет, что в их судьбе что-то неправильно. Напротив, они с готовностью сами себя в жертву принесут, если им выбор предоставят. Ведь именно в этом и заключается смысл их жизни, именно для этого они существуют.

От подобных мыслей про телу пробежал противных холодок и Иван раздраженно помотал головой. Это точно не его путь. Но всё же нужно решать, что с ними делать? Передать Империи? Но он не был уверен, что когда наверху разберутся, кто именно попал к ним в руки, жизнь подопытных снова не окажется под угрозой. И даже если они останутся живы, перестанут ли они быть подопытными?

К тому же в Ване вдруг активно заворочалась жадность. Передать этих детей кому-то другому? А где он еще возьмет несколько десятков высококлассных специалистов и потенциально чрезвычайно сильных магов, верность которых можно легко обеспечить? Они уже привыкли подчиняться наставникам и тем, на кого им укажут. Тот же Игорь имел необходимые полномочия и вполне мог приказать ребятишкам беспрекословно повиноваться графу, и те будут готовы исполнить любой приказ Ивана. Абсолютно любой.

А там немного любви и заботы, посильная помощь в раскрытии их потенциала…

У Лудильщикова от открывающихся перспектив дух захватывало. Но, размышления в сторону! У него еще будет некоторое время на обдумывание всего этого и принятие окончательного решения. Сейчас же пора возвращаться домой и собираться. Уже вечер пятницы и через пару часов ему нужно быть у резиденции князей Огаревых, дабы своими глазами увидеть, что же это за зверь такой - великосветская охота.

К резиденции Огаревых граф Лудильщиков добирался порталами. Погода в городе так и оставалась всю неделю слякотной. Даже из соображения традиций и престижа не хотелось в экипаже по этой унылой хмари тащиться, да и времени было жалко, так что в назначенный час на крыльце нужного особняка чуть левее от парадного входа открылась арка портала, из которой и появился наш герой. Иван не очень хорошо понимал, чего ожидать от данного мероприятия. Хорошо еще, что сразу после получения приглашения он у Вяземских проконсультировался. В итоге, успел заказать себе костюм для охоты на магического зверя. Данный элемент гардероба был разделен на две части. Нижнюю – платье для светского отдыха на природе, только выполненное из более прочных и тянущихся материалов чем обычно. Не сковывает движения, слегка защищает и выглядит вполне прилично.

И Верхнюю – надеваемую поверх нижней. Вот это уже больше походило на рыцарский доспех, только переработанный с учетом последних системных достижений человечества. Защита полностью закрывала торс и конечности, хотя и давала возможность активно двигаться. На голове - шлем с забралом… Всё выглядело мужественно и намекало, что они скорее полетят штурмовать какой-нибудь средневековый замок, нежели выдвинутся в лес на охоту.

Приказчик тогда еще хотел навязать Ивану дополнительное оборудование и специализированное оружие, но быстро сдулся, когда узнал, что клиент отправляется на охоту вместе с князем Огаревым. Этот род, как оказалось, являлся одним из крупнейших акционеров «Имперской Охотничей Компании», которая специализируется в том числе и на предоставлении услуг организации охоты на магических животных для состоятельных клиентов.

Вяземские, кстати, помогли разобраться в ситуации со слугами. Судя по тому, что выезд намечен на ночь глядя, прямо от столичной резиденции князей Огаревых, господам охотникам будет подан скоростной дирижабль. А дирижабль, хоть это и не крохотная разведывательная скорлупка, но все же лишних площадей не имеет. Места там строгим счетом, в аккурат под приглашенных охотников, зарезервированы. На месте же вопросами размещения и организации быта будет заниматься принимающая сторона.

А ведь нигде о дирижабле в приглашении не сказано! Еще один пласт знаний вскрылся, помимо собственно норм этикета. Когда всем всё понятно и без дополнительных объяснений, а новоявленному аристократу приходится самым скорым порядком разбираться самостоятельно.

- Добрый вечер, ваше сиятельство! – Очередной обладатель форменной, расшитой золотом ливреи, встретивший Ивана на пороге роскошного особняка, имел такой вид, словно он искренне наслаждается тем безобразием за окнами, которое считалось обычной для этого времени года питерской погодой. – Господа охотники уже почти все собрались в сиреневой гостиной. Осмелюсь спросить. Когда прибудет ваш багаж? Нам потребуется некоторое время для того, чтобы провести все необходимые погрузочные работы.

- Об этом можно не волноваться. Всё моё – со мной. – Иван достал из личного хранилища шлем от охотничьего обмундирования и тут же убрал его обратно.

Слуга на миг застыл, моргнул и невозмутимо продолжил.

- Тогда прошу вас следовать за мной.

Всего восемь человек! Ровно столько, включая Ивана и самого организатора этого действа, насчитывал отряд созванных князем Никитой охотников. Ждать пришлось не более десятка минут. Последняя, чуть запоздавшая парочка титулованных любителей экстремальных удовольствий и развития была проведена в гостиную и рассажена по диванчикам и креслам. Диван оказался удобным, горькая настойка, которую в небольших стопках оперативно разнес среди гостей на серебряном подносе очередной лакей, обжигающей и ароматной, вежливая беседа, призванная познакомить еще не знакомых до этого людей, интересной и не напряжной. Да еще камин умиротворяюще потрескивал, распространяя вокруг себя убаюкивающую волну тепла. Словом, после насыщенной событиями недели Ивану и не хотелось уже никуда отправляться из этого очага неги и спокойствия.

- Судно подано, господа! – Возгласил Никита, заметив молчаливый знак слуги, и рывком поднялся на ноги.

Все дружной гурьбой направились на выход.

Как-то это резануло слух изначально: назвать дирижабль судном! До этого в памяти молодого графа дирижабли именовались кораблями, и никак иначе! Но стоило ступить на борт этого транспортного средства - и все стало понятно. Не может быть кораблем столь изукрашенное судно. Все равно, как военный никогда не вырядится в шелковый фрак. Ценные породы дерева, резьба и позолота. И команда судна наряжена так изощренно ярко и богато, что у Ивана возникло подозрение, что стоимость нарядов одного служащего может превышать заработок его отца за всю его жизнь…

- Очень скоростное судно! – докладывал меж тем собравшимся вокруг него охотникам, очевидно, здешний капитан. – Тридцать верст в час сможем давать с легкостью! К полудню доставим вас, господа, со всем нашим старанием. Где желаете приземлиться? У охотничьего домика или сразу в указанную вами точку?

- Давай к домику. И если сможете уложиться на два часа раньше, всему экипажу будет хорошая премия, – посулил Никита, принимая вид важного барина. Впрочем, именно барином он и был в данный момент, и рассыпавшийся в словах благодарности капитан очень яро это подчёркивал.

Посидели еще в кают-компании, поболтали об охоте, новые знакомые Ивана повспоминали совместные прошлые на ней приключения. Да и начали по своим каютам разбредаться, каждому пассажиру была положена пусть совсем крохотная, но отдельная. Завтра день на ногах предстоит, всем хотелось иметь достаточно сил для этого.

Иван, оказавшись в одиночестве, спать, разумеется, не стал. Ему это, с его титанической Выносливостью, просто совершенно ни к чему было. Снова, в очередной раз, за учебники уселся, хотя, временами очень хотелось послать все к чертям и жить в свое удовольствие. Только он бы сам себе не простил, если бы все свои шансы добиться полной независимости от сильных мира сего, профукал. В одиночку то развиваться куда как труднее.

На место прилетели без десяти минут десять. Капитан и его команда честно заработали обещанную им князем Огаревым премию.

На землю охотники спускались на специальной платформе, которая (Иван не поверил своим глазам) была оборудована заклинанием Падающего Древесного Листа.

- Полгода назад одна столичная мастерская стала производить такие вот спусковые платформы для установки их на Гражданские дирижабли. Очень удобно. Не нужно ждать приземления, ни швартовки к причальной мачте. Если погода, конечно, позволяет, - ответил Капитан на невысказанный вопрос.

Иван на это только покачал головой. Он то помнил, как во время учебы помогал интегрировать такое заклинание в Аэроплан. А тут кто-то решил не мудрить и просто создал спусковой механизм.

- Она, небось, еще в качестве спасательной шлюпки выступает? – уточнил Лудильщиков у приятеля, когда они опустились.

- Именно так! А сейчас давайте пройдем в дом.

Как-то этот трехэтажный резной деревянный терем не вписывался в понятия Лудильщикова о охотничьем домике. Впрочем, удивлялся он недолго. По-быстренькому покидав в себя приготовленные для них здешними слугами канапе и фрукты, они облачились в верхние комплекты их охотничьих костюмов, вооружились и под руководством главного егеря выдвинулись в лес…

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 359665\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 34

Ловкость 41

Выносливость 128

Интеллект 79

Дух 66

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 12; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3300\3300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 12

Глава 12

Примерно через пять минут бодрого шага они вышли к речке, где их ждал небольшой «хищный» на вид пароход.

- Буквально в прошлом месяце доставили, – похвастался Огарев, поднимаясь по трапу. – Специальный заказ по весне еще, на Сормовском заводе начали делать. Уникальная разработка. Последние достижения в техно-магической мысли! Быстрый, ходкий, тихий, легко может причалить к самому берегу. Идеален для скоростной доставки к Номерам[1], если они недалеко от воды. Удобнее только на малом дирижабле. Но он сейчас занят, – Никита указал на небольшую точку в воздухе, которую Иван при своих 17 в восприятии еле различить мог. – Там спасательный отряд базируется, что будет за нашей безопасностью присматривать!

- Да от кого тут сторожиться. Места не такие уж и дикие, чтобы с нашим обмундированием и вооружением стоило чего-то опасаться, – отмахнулся один из охотников (Алексей Гринев, если Иван правильно расслышал). И уверенно похлопал по своему охотничьему ружью.

- Не забывай! Мы тут не на простых пострелушках, зайцев или уток набить приехали. Мы здесь на благородной охоте. И добыча тут – зверь магический. Посему, всегда есть место неожиданности! – веско отреагировал Огарев. – Не было еще ни одного месяца, в котором такие команды хоть где-нибудь, хоть раз в бой бы не вступили. Это нам сейчас кажется - в лесу всё тихо и егеря гонят на нас выслеженного зверя. А на практике - нет-нет, да и вылезет неожиданно какой-нибудь медведь-старожил, что в уровнях рос с самого прихода Системы. От такого ни ружьем, ни огненным шаром не отобьёшься.

У Ивана от таких слов вся безмятежность куда-то улетучилась. Он и раньше особо не расслаблялся, но всё же воспринимал данный выезд больше как светское развлечение, на котором ничего экстримального априори произойти не может. А тут вот как бывает.

За спиной у Лудильшикова, к слову, сейчас тоже ружье висело. Хотя «ружьём» этот монстр был только по названию, больше смахивая на ручную мортиру. Как Ивану пояснил Никита Огарев, оружейники уже лет двадцать как научились делать по-настоящему мощный магический огнестрел. Прямо настоящие артефактные ручные пушки! Вот только стоили такие красавицы дороже полковой артиллерии, производись штучно, а стрелять из них было безумно дорого, так что о военном применении данной разработки еще долго говорить не придется. Тем более, что многие виды магических защит подобные снаряды или отклоняли, или останавливали, зато такие артефакты прекрасно зарекомендовали себя в качестве статусных охотничьих ружей. Роскошно, однако полезно на охоте, и никто не жалуется, что пара выстрелов в десять целковых встать могут.

Немного поболтав еще и настроившись на предстоящее, охотники примолкли. А где-то через полчаса егеря стали развозить аристократов по местам, где те будут ожидать зверя, которого им навстречу загонщики выгонять станут. Только Иван с князем Никитой, как два воздушных мага, в один момент просто в воздух поднялись и самостоятельно к своему Номеру полетели – благо тут лету минуты три было.

На одном из деревьев был небольшой охотничий лабаз оборудован, на котором их еще один егерь ожидал. Правда доложившись о том, что всё тихо, он подхватил своё снаряжение и отошел на почтительное расстояние, чтоб не мешать благородным общаться промеж собой.

Устроились на скамейке, посидели, помолчали И тут, очевидно, Огарев решил, что пришло время деловые вопросы поднять.

- Ну, что, Иван, обсудим наши потребности? – говорил Никита негромко, слова практически растворялись в воздухе, едва достигнув адресата.

- Давно готов. Кто начнет?

- Я начну, попробую тебя заинтересовать. А то чувствую, что не все ты про свои «привезенные из Китая» артефакты мне в прошлый раз поведал, а так - глядишь - и откровенней в этот раз окажешься.

- Внимательно тебя слушаю, – хмыкнул Лудильщиков, добавляя чуток таинственности в собственный голос. – А по артефактам,… может там и осталась еще пара - тройка вариантов, про которые я сразу не упомнил.

- Сначала, Иван, озвучу то, что ты можешь получить за артефакты с заклинанием Железной рубашки и за артефакты целительские. Тут все стандартно. Почти у каждого старого рода есть свои рецепты тайных зелий, ритуалы, повышающие Характеристики на одну – три единицы, методики тренировок, приводящих к тому же самому. Есть немного такого добра и у рода Огаревых. За один артефакт мы готовы предоставить тебе возможность пройти один ритуал или передать одно зелье на повышение характеристик. За пять артефактов мы готовы поделиться информацией об одном таком потайном методе усиления. Правда, учитывай, что большинство имеющихся у нас знаний касается повышения физических и Дополнительных Характеристик.

- Никита, предлагаемые тобой рецепты зелий и ритуалов, как сам только что сказал, широко распространены среди дворян, мои же артефакты – редкость даже в самом Китае. – Лудильщиков немного сомневался, уместны ли торги среди благородных, но предлагаемая Огаревым цена оказывалась слишком мала. Решил попробовать ценность своих трудов поднять.

- То, что у каждого рода «что-то такое» есть, не означает, что все готовы делиться подобными знаниями направо и налево. Всё же ритуалы и рецепты можно использовать на всех членах рода, слугах и даже союзниках, продолжая и продолжая получать от них пользу. А артефакт, даже если он редок и полезен, один. К тому же он может из строя выйти, его могут захватить в бою…Но давайте, граф, озвучивайте свою цену! – Огарев спокойно отреагировал на торг со стороны Ивана, так что дальше начался продуктивный диалог, где обе стороны выдвигали свои предложения и позиции оппонента старались критике подвергнуть да сомнениям.

По итогам пришли они к следующему:

Иван предоставит Никите семь артефактов с заклинанием Железной рубашки и три целительских артефакта старого образца (таких Ваня, практикуясь, наклепал летом пару десятков). От Огарева же будущий род Лудильщиковых получал три зелья разной направленности (на пробу) и подробные знания о двух ритуалах, направленных на поднятие Восприятия на +1 и Скрытности на +2.

Точнее, договоренность пока была достигнута только предварительная. Подтверждение же намерений и окончательный обмен запланировали осуществить в недельный срок после охоты.

Торги «ширпотребом» завершились. Об эксклюзивных предложениях речь пока не шла – сначала нужно было наладить успешное деловое сотрудничество. Но обе стороны прекрасно дали понять, что готовы поделиться товаром куда более редким и интересным.

Тут охотничий рог наконец затрубил вдалеке –знак, что загонщики достигли границы зоны, предназначенной для охоты. И значит, уже совсем недалеко до того момента, когда испуганная дичь (или, наоборот, разъяренная, зависит от того, кого пригнали) может показаться на виду у стрелков.

Очень вовремя разговор закончили. Сначала на поляну, рядом с которой лабаз расположен, выбежал олень, а может косуля. Иван не охотник, так что в точности своих познаний в этом вопросе обоснованно сомневался. Право первого выстрела хозяин любезно предоставил гостю, а так как меткость у Лудильщикова до девятнадцати была развита, то у спасающейся бегством дичи шансов не было. Хоть животное явно было магическим и двигалось неестественно большими и стремительными скачками, но, по незнанию, неслось оно прямо на охотников.

«БАХ!» - грохнул выстрел и добычу откинуло назад. Иван ожидал, что от такого «взрыва» бедное создание разорвет на части, но нет. Грудь окрасилась красным, но упав в траву, олень даже предпринял несколько неуверенных попыток подняться на ноги.

Следующее животное, напуганное громким звуком, дымом и кровью, выскочив из леса, умудрилось прямо в воздухе изменить траекторию движения, так что выстрел Огарева только взлохматил его жертве шерсть на загривке.

В первое мгновение князь в раздражении цыкнул, но быстро успокоился и произнес:

- Значит судьба сегодня на его стороне! Видел, как лихо в воздухе извернулся? Явно какой-то навык задействовал. Нужно будет записать подробности. У меня дядя книгу пишет - «Системные навыки магических животных», думаю, его такое заинтересует обязательно.

Они спокойно спустились с лабаза и подошли к Ваниному трофею, когда охотничий рог вновь подал сигнал, но уже в более нервной тональности.

- В воздух! – Огарев резко, с прыжка взмыл выше уровня деревьев и стал нервно оглядываться, готовясь стрелять и следом сразу метать заклинания.

- Что случилось? – Иван тоже подлетел над кронами, параллельно рассылая по округе Малых дозорных.

- Сигнал - «Прорыв периметра». Означает, что к нам движется опасный зверь, которого сюда никто не звал и не загонял, – отрывисто бросил Никита.

Впереди раздался выстрел и свист от охраняющего их егеря. А Малый Дозорный, созданный Иваном, выцепил стремительно приближающийся к ним объект.

- Движется прямо на нас! – определил Иван, поднимаясь ещё чуть выше и смещаясь в сторону, чтобы, если получится, ударить зверю во фланг. Князь Огарев попытался сделать то же самое, уходя в противоположный угол поляны.

Вот только их противник резко сменил направление движения, тоже заходя сбоку и целью своей он, похоже, выбрал Огарева.

- Никит! Движется к тебе, поднимись выше!

- Понял! – князь только начал набирать высоту, а между деревьями уже мелькнул крупный силуэт, который, судя по данным Дозорного заклинания, резко ускорился и вдруг пропал из поля зрения нашего героя.

Следующее, что Иван смог отследить – смазанная тень взлетела по одному из деревьев и прыгнула прямо на его товарища. Выстрел, столкновение и утробный звериный рык слились в сознании Лудильщикова. Никита вскрикнул и стал падать. Два тела, охотник и зверь, сплелись в один клубок, из которого летели куски железа (не зря они такие доспехи на себя напялили), клочки шерсти и разряды молний от пущенных в упор заклинаний.

В какой-то момент в борьбе образовалась своя закономерность – зверь явно не хотел падать спиной на землю, так что упорно держался сверху человека. Благодаря этому Иван успел создать небольшой портал и выстрелил из ружья практически в упор, а следом запустил в чудовище ослабленного «Феникса», который впился зверю в спину, прожигая того до самых внутренностей. Резко запахло паленым, рычание сменило тональность до отчаянного завывания.

Ваня пока не приглядывался, нанес ли он летальный урон хищнику, больше стараясь удержать стремительно падающего товарища телекинезом, пока тот не разбился от удара об землю, придавленный тяжеленной тушей.

Кстати, Лудильщикову удалось наконец-то рассмотреть, кто же на них напал. Это оказалась здоровенная росомаха, не менее двух с половиной метров в длину.

Почему-то от скорости и силы этого шерстистого монстра Ивану стало дурно, и он инстинктивно поднялся еще на несколько метров в небо.

Приземление сцепившихся противников прошло относительно мягко. Огарев пока не отключился, а продолжил отбиваться и долбить молниями своего оппонента.

«Феникс», которого наш герой продолжал подпитывать маной, медленно и с явным трудом, но всё же делал свое дело. Удивительно. Заклинание, что могло сравнять с землей несколько городских кварталов, с натугой прожигало шкуру одного зверя. Но всё же прожигало.

Спустившись, Иван попробовал орудовать рогатиной, которая входила в комплект оснащения охотника. Безрезультатно. То ли Ване не хватало силы, то ли оружию остроты. Ни с тем, ни с другим в настоящий момент ничего сделать было нельзя, так что данный метод атаки был быстро признан неэффективным. А вот Никита молний больше не пускал. Лудильщиков решил тряхнуть стариной и приказал Фениксу на мгновение ослабить жар. Не подходя в плотную, через небольшой портал прикоснулся к шкуре росомахи и использовал Среднее Исцеление.

Животное предсказуемо впало в мимолетное оцепенение, но этого было достаточно, чтобы сдернуть его с Огарева, а самого князя подхватить на руки и телепортироваться вместе с приятелем повыше.

Вот тут Иван ударил Фениксом по полной. А сам с грузом стал подниматься все выше и выше.

Метров со ста, он остановился и посмотрел, что происходит внизу.

А под ним пылал лес, пожар всё разрастался и разрастался. И не потому что Иван плохо контролировал заклинание или отдавал указание ударить по площади. Просто росомаха, которую преследовал Феникс, продолжала как бешеная метаться по лесу, впрочем, не отходя далеко. Более того зверь предпринял несколько попыток добраться до охотников, взбегая по деревьям и прыгая метров на двадцать вверх.

Плюнув на непонятное создание, Иван полетел в сторону дирижабля со спасательной командой, представитель которой (тоже воздушный маг) поравнялся с ними буквально через минуту, потребовав объяснений происходящего.

Но Лудильщикову было не до того. Он лишь кивнул головой вниз, сказав «Росомаха, напала. Огненное заклинание - моё». К счастью, именно в этот момент зверь вдруг выпрыгнул над лесом, и надобность в дальнейших объяснениях отпала. Теперь всё внимание нашего героя было сосредоточено на князе, которого за время сражения зверюга очень основательно пожевала. Одна рука держалась на коже и честном слове, в груди зияла рваная рана и явно чего-то не хватало. На первый взгляд, половины ребер и большого куска правого легкого…

К счастью, Среднее Лечение, позволило быстро остановить кровотечение, а навыки химеролога помогли немного подправить текущую ситуацию. Проживет Огарев следующие несколько часов с одним легким. Ивану и не таких раненых с того света возвращать приходилось.

Открыв портал, влетел прямо на палубу приближающегося дирижабля. Уложив Никиту, заклинанием срезал с его торса обрывки одежды, отбросив их в угол, оценил как раны со стороны выглядят. Вид внушал. Машинист, сунувшийся было разобраться, кто это на корабль пробрался, с зеленоватым лицом сразу назад кинулся. Какой слабак, не переносит вида крови! Отстранившись от вида ран, Иван принялся размышлять, откуда можно самым скорейшим образом раздобыть материал для трансплантации, чтобы побыстрее князя на ноги поставить. Вспомнил о подстреленном им олене. Легкие у оленя имеются, надо только постараться побыстрее одно из них извлечь. Но нужно действовать быстро, пока туша в лесу не зажарилась.

Оставив князя под надзором корабельного медика, Иван пошел взглянуть, как там дела с росомахой продвигаются? Встреченный им воздушный маг показался, на первый взгляд, очень серьезным бойцом, вполне мог уже добить поврежденного "Фениксом" зверя, тогда может и за оленем ходить не нужно будет. Хищник даже лучше подойдет.

Однако, бой внизу продолжался! Точнее, даже не бой, а игра в салки. Зверь с упорством, достойным лучшего применения, все пытался под самый дирижабль забежать. Правда, при этом ему приходилось уворачиваться не только от «Феникса», но и от высокоуровневого мага воздуха, который закидывал врага воздушными лезвиями и сбивал на землю таранами из сжатого воздуха.

- Да он же регенерирует! – восхищенно воскликнул Иван, когда обнаружил, что не смотря на множество ранений и буквально заплывы в огне, хищник снова выглядит здоровым и полным сил. А ведь Лудильщиков лично видел, как одним из ударов Воздушным Серпом незнакомый маг смог отсечь зверю переднюю лапу… А сейчас все конечности снова на месте и даже шерсть не имеет ни единого следа от подпалин…

Но размышления о том, как именно он сможет распорядиться этим бесконечным источником материалов для пересадки, были прерваны растерянным криком их защитника. Иван как раз в этот момент отвлекся от сражения, а когда обернулся - обнаружил, что хитрая тварюга умудрилась воспользоваться магом воздуха как трамплином, и теперь летит прямо на них.

Поправочка - уже прилетела, четко вписавшись в раскрытый люк, из которого Иван за ходом боя следить пытался.

В следующий миг в грудь Ивану вонзились здоровенные когти. Храни боже тех, кто делал броню! Хоть она и была проткнута, и даже, местами, вскрыта, как консервная банка, но животное смогло лишь слегка поранить нашего героя. Но на ногах Иван, конечно же, не удержался, заваливаясь навзничь под весом магического монстра.

Тут бы и конец нашему герою пришел, от откушенной головы никакое целительство не лечит, да только росомаха, сразу соскочила с тела Ивана и туда, где Огарев лежал, помчалась.

Понимая, что катастрофически не успевает, Лудильщиков все же за ней метнулся. Никита там без брони, совсем беззащитный лежит. На него одного «куся» или удара лапой сейчас хватит.

На палубе перед его взором очень странная картина открылась. Экипаж в стены вжался и старался не дышать, словно это могло от нападения зверя защитить. Никита был там же где его Иван оставил, а чудовище рядом остервенело в окровавленном комке одежды и обрывков нагрудной кирасы рылось. В тот самый момент, когда Лудильщиков смог первый взгляд на эту картину кинуть, зверь, очевидно, отыскал то, что его так привлекало, выудив из остатков, раскиданных по каюте тряпок какой-то медальон. Вроде был такой среди вещей, снятых Иваном с князя. Вон, край цепочки из пасти зверя свисает.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.

Первое: зверь внезапно сбился с ритма, озадаченно помотав головой. Второе: Ваня, наконец, смог настроиться на росомаху и банально её усыпить. И третье: над самой головой росомахи пронесся Воздушный Серп. Иван едва успел толкнуть под руку мага, швырнувшего свое заклинание из-за его спины.

- Отставить огонь! – Яростным шепотом "заорал" Иван, - я вырубил зверя и держу его в спящем состоянии! Если вы попытаетесь еще раз атаковать, животное может проснуться и придется биться с ним снова.

- Есть отставить огонь! – по-военному ответил маг, и даже вытянулся в воздухе по стойке «смирно» раньше, чем успел подумать, имеет ли человек перед ним право отдавать приказы.

Харизма +1, - оповестила система.

Дальше Ваня поверх сонного заклинания еще Обезболивание накинул и, практически не сходя с места, принялся у росомахи необходимые для трансплантации ткани удалять, по ходу дела преобразуя и подгоняя их по месту.

Незнакомый маг, с открытым в изумлении ртом, так и наблюдал из-за спины, как тут Иван в своем целительстве бесчинствует. А Рулевой, едва сообразив, что опасность минула, сразу блевать побежал, но штурвал успел заблокировать. Спасибо и на том.

Если бы у него не было двух потоков сознания - хрен бы он что смог сделать. А так, хоть и с трудом, но ему удалось одновременно поддерживать жизнь в Никите, трансформировать ткани под пересадку, в то же время уже и приживляя их, и удерживать зверя в состоянии сна. Благо, Обезболивание на последнем держать потребовалось недолго, ткани чудовища регенерировали со страшнойсилой, и рана вскоре сама собой закрылась. Собственно, звериная регенерация и доставляла целителю основную долю сложностей. Под ее воздействием конструкт Сна едва держался, приходилось его постоянно контролировать и подпитывать.

Хорошо еще, никто не отвлекал. Команда старалась не отсвечивать. Наверное, получили какие-то приказы от мага, который оказался, как впоследствии выяснилось, капитаном корабля. А может, корабельный медик их своей спиной остановил. Он едва узрев, чем Иван занят, застыл рядом и только наблюдал в благоговении за его действиями.

А действий, надо признать, потребовалось еще много: внутренности буквально начали «сходить с ума». Органы начали работать с удесятеренной силой, мышцы хаотично сокращались. Но под усиленным воздействием Среднего лечения с Диагностом, проблемы удавалось частично купировать.

Внезапно «лихорадка» закончилась, и дальше всё пошло как по маслу. Организм начал сам стремиться зарастить все повреждения. Ивану только оставалось контролировать и направлять процесс Лечением. Ну, и за заклинанием Сна на росомахе постоянно присматривать. Проснувшийся в тесном помещении хищник сейчас бы был очень некстати.

"Интеллект + 1", - пришло сообщение от Системы. Слава Богу, что не десятком минут ранее, когда сознание даже не раздваивалось, а растраивалось, пытаясь уследить за всеми процессами, которые приходилось поддерживать и контролировать одновременно.

И уже через несколько минут после завершения операции Огарев открыл глаза. Сначала он уставился в потолок, а потом повернул голосу и, сосредоточив взгляд на Иване, произнес:

- Это ты меня вылечил?

Лудильщиков кивнул.

- Что же ты такое сделал, что у меня Выносливость на 5 поднялась, а в статусе стоит временное усиление - «Средняя регенерация»?

- Это всё трофей постарался! – Иван самодовольно погладил по загривку посапывающего хищника. Хотя, на самом деле, едва прикоснулся. Не буди лихо, как говорится. – Но ты лучше вот что скажи. Кто ж тебя так сильно не любит, что натравил такую зверюгу?

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 399777\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 34

Ловкость 41

Выносливость 128

Интеллект 80

Дух 66

Дополнительные характеристики: Удача 24; Восприятие 17; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3300\3300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

[1] Место стрелка на охоте.

Глава 13

Сразу после инцидента охоту решено было закончить. Огарев вызвал свой «представительский» дирижабль, на нем быстро собрали разбросанных по лесу охотников.

На всё - провсё ушло всего часа два, и сейчас они на всех парах неслись в столицу. Иван же не мог скрыть своего ликования: Никита без колебаний признал все права на росомаху за своим спасителем. А ведь Лудильщиков раньше о таком ценном трофее и помыслить не мог, теперь его воображение рисовало грандиозные перспективы грядущего. Это же явно одно из тех легендарных чудовищ, из-за которых многие леса стали для большинства людей запретной территорией. Навык столь быстрой и совершенной регенерации выглядит, как забегание за третий барьер Выносливости (если не за четвертый). У самого Ивана, по крайней мере, после прохождения им третьего барьера в этой Характеристике, ничего даже близко похожего не появилось. Маг с такими способностями становится воистину непобедимым. А если при такой Выносливости еще и мана так же быстро восстанавливается…

Сразу же зачесались руки попробовать себе хоть кусочек таких способностей урвать. Например, можно пересадить себе какой-нибудь орган. Только что будет лучше? Определенно, этого магического зверя ожидают десятки разнообразных магических экспериментов. А если использовать Химерологию, удастся ли ещё больше усилить способности росомахи?

Правда, помимо ликований и предвкушений, Ивана изрядно занимал вопрос происхождения зверюги. Никита так и не раскололся об источнике своих неприятностей, едва не стоивших ему жизни, хотя Ваня по глазам видел, что соображения по этому поводу у него имелись. Но, очевидно, это было нечто, что приятелю по учебе не расскажешь, даже если этот приятель только что спас тебе жизнь, а в дальнейшем планирует вести с тобой взаимовыгодные дела… Лудильщиков не стал выпытывать подробности, но от самостоятельного «расследования» решил не отказываться.

Ведь интерес у него был вовсе не праздный. Ему, как химерологу, было бы очень интересно пообщаться с людьми, что смогли подчинить или просто натравить на Огарева подобного монстра. Он уже столкнулся с тем, что наладить стабильные поставки магических зверей для своей будущей клиники будет весьма непросто. И это речь идет о магических созданиях, таких, как подстреленный им сегодня олень. А о таких чудовищах, как эта росомаха, и говорить не приходится. Лудильщиков очень сомневался что кто-то в Империи занимается отловом подобных экземпляров за деньги, а если и занимается, то для оплаты подобных услуг придется переехать на Дальний Восток где денно и нощно впахивать на золотых приисках.

Более того, возможно, после внимательного изучения данного создания список вопросов даже увеличится. Вдруг тут замешен его собрат по классу? Иван опасался, что хозяева росомахи, а, похоже, таковые имеются, могут попытаться вернуть животинку или смогут как-то отследить её в столице и начать управлять хищником дистанционно. Вот и решил Лудильщиков разместить свое плененное чудище в одной из колб в подземной лаборатории…

За планами и мечтаниями сам не заметил, как до Петербурга долетели. Общей посадки решил не дожидаться. Попрощался со все еще задумчивым Огаревым и, выдав последние советы по реабилитации, пошел вытаскивать из каюты свою спящую сладким сном добычу. Ивану вроде бы удалось подобрать ключик к организму росомахи, так что теперь не стоило волноваться, что та внезапно проснется. Пролевитировав увесистую тушу через всю палубу, Ваня остановился у грузового люка. Хоть телепортационные способности и были довольно редкими, но и для них уже успели сформировать правила приличия. Из чужого дома (или в данном случае дирижабля) прыгать уместно, выйдя за порог, или хотя бы из прихожей… В данном случае «порогом» выступал шлюз… Забавно: ни один из охотников не вышел проводить княжеского гостя. Точнее, они постарались сделать это заранее, а как увидели, как из двери его каюты выплывает «трофей», сразу рассосались по своим делам. Члены же экипажа дирижабля вообще, видя проплывающего мимо монстра, прыскали во все стороны (ну чисто тараканы). Однако! Так что проститься с ним вышли Никита Огарев, Христофор Боевич (маг воздуха, который пришел им на помощь, а ныне сопровождал князя в столицу) и медик, который, в отличие от прочих, смотрел на дикого зверя как на священный Грааль, открывающий перед людьми новую эпоху в медицине.

После прощания Лудильщиков сотворил портал и шагнул в него, таща за собой спящую росомаху, словно воздушный шарик на веревочке. Еще пара быстрых переходов – вот и подземная лаборатория.

- Пррриветствую, хозяин! – пророкотал моментально появившийся перед Иваном Игорь.

- Пррриготовь, тьфу ты! Приготовь пустую емкость для нового лабораторного образца! –Ваня кивнул на росомаху, показывая необходимые размеры сосуда. - Нужно поддерживать объект в бессознательном состоянии и иметь возможность быстро извлекать его для изучения.

- Пррриказ пррринят!

Анри Каюзак и Кулинарное искусство

Утро молодой француз встретил в своей кровати. Глядя в потолок. Он уже и вспомнить не мог, когда в последний раз спал нормально. Впрочем, характеристики это позволяли. К тому же на сон просто не хватало времени. Но иногда так приятно понежиться немножечко на белоснежной простыне. Подумать, оценить предстоящий день. Или, наоборот, забыв о всех проблемах и невзгодах, помечтать, глядя в окно! Сегодня было на удивление ясно!

«Пойди проверь Серафиму!»

Верно! Анри вскочил и понёсся в ванную комнату. Последние дни Симочке явно стало лучше! Она спокойно ходила по апартаментам, а вчера они даже выезжали прогуляться в парк. Молодой человек аж зажмурился от переполняющих эмоций - видеть счастливую, а не вымученную улыбку невесты было для него равносильно празднику.

Через полчаса, получив из рук слуги букет свежих фиалок, он постучал в знакомую дверь.

- Да, да! Входите!

В гостиной у окна сидели Сима и её компаньонка!

- Клара Филиппа, - Анри почтительно поклонился мадам, которая последние два года ухаживала за его невестой, получив ответный кивок. - Душа моя! Сегодня прекрасный день! Как ты себя чувствуешь?

- Всё лучше и лучше, милый Анри! – Серафима бросилась в объятья любимого. - Думаю, если ты захочешь, то мы могли бы сегодня еще раз куда-нибудь выбраться! – Девушку явно воодушевили улучшения собственного самочувствия.

- Это замечательно! – молодой француз понял, что губы его сами по себе растягиваются в широкой улыбке.

«Тогда нужно быстро закончить запланированные дела на кухне и не забыть уделить время особому заказу».

– С радостью! Только закончу с обеденными блюдами и сразу смогу сопровождать тебя! Куда бы ты хотела сегодня отправиться?

- Да просто снова вместе прокатиться по парку. Если это, конечно, не повредит твоей работе! – вдруг всполошилась девушка.

- Не волнуйся, милочка. Анри и так работает на этого тирана практически без выходных! Если будет нужно, твой жених имеет право и на неделю отпуска, – вклинилась в разговор мадам Клара.

Анри с готовностью закивал. У него действительно был довольно гибкий график. Главное, чтобы кухня ресторана работала, как часы, а «особые» блюда подавались в срок. В остальном он волен был уделять невесте столько внимания, сколько необходимо.

Только вот уже больше года самочувствие у той не располагает к прогулкам и выходам, так что Анри посвящает большую часть свободного времени оттачиванию и совершенствованию своего искусства. И именно благодаря этому удается поддерживать здоровье Серафимы в хоть сколько-то приемлемом состоянии.

Поцеловав ручку любимой и раскланявшись с мадам Кларой, Анри направился на кухню.

"Они там точно опять сачкуют и халтурят. Я уверен"! - С самого первого момента, когда только начинал знакомиться с русским языком, месье Каюзака покорило изобилие всевозможных синонимов, которые он и заучивал до сих пор с немалым интересом.

- Не будь к ним так жесток. С каждой неделей они справляются всё лучше и лучше! - попытался защитить своих подчинённых Анри.

"Вот из-за такой позиции, когда кухней руководишь ты, качество их готовки ниже, чем когда их гоняю я! Подвинься! Если мы хотим погулять с Симой, то нужно этих бездарей заранее настроить на рабочий лад! Тогда, может быть, они за несколько часов нашего отсутствия ничего и не натворят. Критичного.".

- Зато я готовлю лучше тебя! - насупился Анри.

«Да кто же спорит? Ты прекрасный повар! А вот я лучше разбираюсь с людьми. Во всех смыслах».

По коридорам и лестницам особняка в направлении кухни ресторана шёл молодой парень, походка которого с каждым шагом менялась на всё более и более решительную и монументальную. Сторонний наблюдатель (если бы он тут был) заметил бы, что черты лица у юноши претерпели разительные изменения. Они стали суровыми, даже жестокими. Взгляд - цепкий и колючий. Наткнись на тебя в темном переулке такой субъект – сразу свой кошелек предложишь, до того, как он произнесет первое слово.

В теории, такие разительные метаморфозы должны бы обезобразить черты Анри, весь его новый образ дышал чем-то пугающим, зловещим… Превращающим волнительного юношу в грубого и жестокого месье Каюзака. Вот только большие показатели харизмы и, казалось бы, чуждого такому образу обаяния, компенсировали "крайности" образа прославленного повара, превращая гипертрофированные черты и движения в гипнотизирующие и завораживающие. В итоге на кухню вошёл не юнец и не урод. К своим подчиненным вышел легендарный шеф-повар ресторана «Палкинъ» месье Каюзак.

- Опять не в духе! - шепнул один повар другому.

Персонал уже научился определять настоение шефа. Когда у месье Каюзака состояние творческое, то он сосредотачивается на создании новых блюд, лично доводит их до готовности, по минимуму вмешивается в работу других. Даже с удовольствием дает советы, когда они нужны.

А вот когда настроение у их Шефа тираническое!... В таком состоянии сам он практически не прикасается с кухонному инвентарю и всё своё внимание сосредотачивает на персонале… И горе тому, кто хоть где-то и как-то ошибётся, напортачит или перепутает.

Так что же их держало на этой кухне? Ведь профессионалы вполне могли бы уволиться и занять место шеф-повара в каком-нибудь другом ресторане уровнем не ниже здешнего! Ответ - опыт и навыки. За два года, что здесь верховодил месье Каюзак, три поваренка получили редкий не магический класс Повар. А ряд тех, у кого было достаточно Интеллекта и Духа, смогли освоить магические кулинарные навыки, которыми их начальник не гнушался делиться со способными подчиненными. Были и те, кто умудрился продвинуться в освоении умений, доведя их до Среднего уровня. И это только системные достижения. Обычный опыт также был бесценен.

Так что местные работники готовы были терпеть побои, унижения и каторжный труд. Всё ради возможности шагнуть на новую ступень кулинарного мастерства.

- Ну что? - с порога выдал их мучитель, - тунеядцы и бездари! Готовы к ударному труду под пятой моей диктатуры? По глазам вижу - не готовы. Но это не мои проблемы! По местам!

Все забегали, как наскипидаренные. Поднялся шум и гам. Но движения чёткие и выверенные. Отточенные. Правда, изредка то у одного повара, то у другого начинали трястись руки, шеф, хоть и был сегодня в прекрасном настроении, внушал. По залу изредка разносились шлепки подзатыльников да крепкое бранное слово - то по-французски, то по-русски.

- А сегодня он не так страшен, как обычно, - прошептал один поварёнок другому.

- Да. Может сегодня смена закончится без пострадавших? – с надеждой ответил его приятель.

Как это обычно бывает: "Накаркали... "

На кухню незримой тенью просочился слуга и, найдя шеф-повара, что-то прошептал ему на ухо... Лицо Каюзака на миг окаменело, в глазах полыхнуло жестокое безумие.

- Возвращайся наверх и следи за ситуацией. Если произойдёт что критичное, сообщишь сразу же. Исполнять! – прошипел шеф-повар.

- Всё будет исполнено, - поклонился старый слуга и на подрагивающих ногах тихо удалился.

На кухне все на миг замерли, уставившись на своего начальника. Хотя и так всё было понятно. Такие перемены происходили только, когда ему приносили тревожные новости о его невесте.

- Почему остановились? – Каюзак наконец-то обратил внимание на окружающих и по помещению заструился мягкий и обманчиво доверительный голос. - Уже всё сделали? Я сейчас отойду. А когда вернусь, надеюсь, вы дадите мне повод на ком-нибудь отвести душу? За работу!

Послышались нервные сглатывания, и все синхронно ринулись на свой фронт работ. Тут главное, как в бегстве от медведя, чтобы их блюдо получилось лучше, чем у соседа.

Анри же вышел из одной кухни и направился по лестнице вниз в другую, расположенную в подвальных помещениях.

"Снова всё идет наперекосяк. Снова и снова! Только мне кажется, что будет лучше, как всё повторяется", - это была уже даже не паника или истерика. Анри уже привык снова и снова погружаться в состояние краха надежд.

История трагедий и невзгод Анри Каюзака началась восемь лет назад с весьма радостного события. Он получил класс. Но не простой – Магический! «Мистический повар».

Его семья владела известным в Париже рестораном. Многие поколения его предков посвятили свою жизнь кулинарному искусству. И вот усилия поколений семьи Каюзак воплотились в юном пятнадцатилетнем наследнике.

Все силы семьи были кинуты на развитие Анри и это быстро дало свои результаты. Уже через год их ресторан прочно закрепился на передовицах газет, а критики, с которыми у отца раньше выстраивались весьма натянутые отношения, были вынуждены признать, что их семейное заведение «заслуживает внимание искушенной публики». А уж когда всплыло, что его блюда, изготовленные из магических животных, могут повышать характеристики…

Но счастье и слава не длились долго. Череда несчастий, нападений и трагедий выкосила его не такую уж большую семью. Буквально за два месяца он стал круглым сиротой с долгами и без жилья. К счастью, к этому времени он уже был обручен, и семья невесты не бросила его в тяжелое время. Конечно, во многом причиной этому был именно его талант, но от этого их действия не стали менее ценными и важными для молодого человека. ...Вот только через полгода в их районе вспыхнула магическая чума, после которой он снова оказался на улице, только в этот раз с умирающей Серафимой на руках.

Ему удалось выкрутиться и сейчас, правда для этого пришлось влезть в долги и пойти в услужение к далеко не самым светлым личностям. Многие думают, что черные алхимики, ритуалисты и всякие некроманты с мелефекарами - самые страшные и ужасные люди в мире… Анри может ответственно заявить, что есть профессии и пострашнее. Тот же мистический повар. К примеру, в начале своего «темного» пути на правильную готовку человека, чтобы передать блюду максимум шансов на повышение характеристик и других полезных свойств, у молодого человека уходило несколько дней. Причем всё это время жертва оставалась живой и в сознании. Видели ли вы когда-нибудь жареную рыбу, голова которой остается еще живой? Есть такие блюда, и они порой оставляют весьма неоднозначные впечатления у слабонервных. А если готовить блюдо из человека, в котором магически поддерживают жизнь?

Мало кто сможет такое есть, не говоря уже о том, чтобы готовить. Вот и юный Анри не мог преодолеть себя. Но ведь искать средства и способы для спасения невесты всё же было необходимо… Вот тут и появился «месье Каюзак», темная сторона его души, который пришел на помощь молодому дарованию. Ведь он тоже любил их невесту, но брезгливостью и сентиментальностью, в отличие от юноши, не страдал…

Так и повелось. Если Анри с чем-то не справляется, волнуется и ему нужна помощь - мистер Каюзак тут как тут. Поможет, поддержит и решит проблему.

Так было раньше, так будет и впредь.

- Не переживай, сейчас скормим ей последнюю порцию нашего прошлого кушанья, а ночью сходим на охоту.

«Ты же понимаешь, что этого мало. Симптомы повторяются, и если мы в самое ближайшее время не предпримем радикальных мер, она снова начнёт впадать в беспамятство".

- Будем надеяться, что тот граф - целитель будет все же поэффективнее, чем целители до этого. А мы поможем его искусству своими собственными методами. Тем более, тебе не о чем переживать. Ты же сам слышал, как девица под дурманом признала, что толкнула сестренку в колодец.

«Она тогда была совсем девчонкой. И очень раскаивается в содеянном!».

- Она убила сестру. Мне этого достаточно. Я и так пошел тебе навстречу, тратя уйму времени, чтобы найти тех, «кто достоин смерти». И убийство ребенка вполне достойная причина… Не спорь!

День и вечер прошли предсказуемо и без новых потрясений. Серафиме после съеденной целебной пищи стало легче, но ни о каких прогулках сегодня не могло быть и речи. На кухне никто так особо и не проштрафился. Месье Каюзак лишь потрепал всем нервы на тему того, «что их фламбе должен быть самым фламбовейшим фламбе во всем Питере!», да поставил шишку одному нерасторопному поваренку.

Но вот настала ночь, и Анри Каюзак пожелал подняться в свои апартаменты. Процесс преображения занял пять минут. На голове привычный поварской колпак сменился цилиндром, на плечи лег просторный плащ, а левый глаз обзавелся новым аксессуаром: моноклем-артефактом.

- Что ж, пора на охоту! - оскалился месье Каюзак, подхватывая одной рукой саквояж, а другой трость.

«Ненавижу, когда ты так говоришь! Мы это делаем не ради удовольствия!» - возмутился Анри.

- Только не начинай сейчас! Не порть момент! - воздел глаза к потолку мужчина. - У каждого свои недостатки, ты слишком мягкий и нерешительный, а я люблю убивать! И незачем страдать об этом каждые пять минут! Ты бы так причитал, когда мы жертв в лаборатории готовим. Вот там да. Попадаются невинные. А на охоте мы пока не убили ни одну, кто бы этого действительно не заслуживала!

И мужчина решительным шагом двинулся на выход, буквально на ходу истаивая и становясь невидимым.

Год назад он получил новый навык, позволяющий вытягивать, помимо единиц Характеристик еще и Навыки жертв, благодаря чему смог обзавестись рядом очень полезных умений. На столе у него порой бывали весьма занимательные экземпляры, да и у простых магических животных тоже было что позаимствовать…

К счастью, покровители об этот навыке так и не узнали, как и о том, что все его основные характеристики давно перевалили за 3 предел… Но, право слово, зачем уважаемых людей тревожить такими мелочами?

Часа не прошло, месье Каюзак уже степенно прохаживался рядом с домом выбранной жертвы, настраивая с ней ментальную связь. Девушка жила одна, так как после случая с сестренкой имела очень прохладные отношения с родителями и съехала от них при первой же возможности. Сейчас она работала в небольшой мануфактуре, изготавливающей военное обмундирование. Там её обучили паре заклинаний, которые нужно было использовать на ткани после выкройки, так что от природы одаренная барышня в сравнении с большинством мещанок обладала весьма внушительными запасами Духа и Выносливости, перешагнувшими за первый предел.

Именно из-за этого охотник изначально и обратил на неё своё внимание. Так что, когда Анри открылась история её жизни, участь девушки была предрешена. И та только ожидала своего часа, как копченый окорок в кладовке ожидает, когда хозяйка решит подать его на стол.

Потребовалось еще полчаса, чтобы девушка под легким внушением оделась и встретилась со своим кавалером, готовым сопроводить её в последний путь.

Дальше была неспешная прогулка по ночным улицам, во время которой Каюзак не мог отказать себе в удовольствии дать своей жертве выговорится, выплеснуть наружу всё то, что она многие годы держала в себе. Все её страхи, волнения, вину, сжирающую изнутри. Всё это и многое другое сегодня было высказано юной грешницей, которая впервые за несколько лет смогла почувствовать облегчение.

- А хочешь ли ты искупить свою вину, Аннушка? – вкрадчивый шипящий голос проникал девушке в саму её душу.

- Да, очень хочу! – девушка взглянула на своего кавалера, с которым сидела на неприметной лавочке в небольшом скверике.

- Тогда закрой глаза! И все твои волнения уйдут! – теперь уже приторно сладкий голос с одной стороны заставлял всё её естество сжиматься в первобытном ужасе, а с другой побуждал слепо следовать всем его приказаниям.

Вот девушка прикрыла глаза, сделала прерывистый вздох и почувствовала, что та тяжесть, что лежала на её сердце, наконец уходит… Её становится так легко, хорошо и покойно…

- И всё-таки было бы веселее позволить жертве ощутить всю палитру ужаса перед смертью, - ворчал мужчина, сноровисто упаковывая обработанную печень в специальный кейс, который, в свою очередь, был бережно помещён в саквояж.

«Хватит с тебя и этого», - пробурчал Анри, пристально следя, чтобы «компаньон» бережно уложил женщину и положил ей на грудь одинокую, чернеющую на глазах розу (Анри за последний год получил самые разные навыки, в том числе и навык флориста, позволяющий перекрашивать лепестки цветов в любой цвет по желанию…).

- А теперь поспешим в лабораторию! Нужно срочно приготовить лекарственное блюдо для Симы. Мы не может позволить портиться ингредиентам! – в голосе мужчины впервые проявился намек на волнение. Он ведь тоже любил их невесту и жаждал, чтобы она была жива и здорова.

Иван, добравшись до лаборатории, пропал для этого мира. Здесь он собирался провести ближайшие сутки, и даже больше. К счастью, никаких иных дел у него запланировано не было. Предполагалось, что в это время он будет на охоте и это сейчас играло ему на руку.

Единственное, что он успел сделать, прежде чем с головой окунуться в исследовательский загул, - это создать Двойника, которого отправил проверить, не произошло ли в городе чего интересного и важного во время его отсутствия.

И так случилось, что, пролетая мышкой над ночным Питером, Дубль снова столкнулся с Таинственным Маньяком, что на его глазах снова положил на грудь очередной жертвы черный цветок и куда-то бодро направился.

В этот раз ему не пришлось долго думать и разбираться в ситуации. Он точно знал, что перед ним маньяк и серийный убийца. Так что, если он его прямо тут пристрелит, ему никто и слова плохого не скажет. Скорее наоборот, медаль или благодарность какую выпишут, как защитнику города.

В следующий миг мышонок обратился человеком и вынул из личного пространства охотничье ружье, что так и осталось при нём с охоты.

Наведение.

Бах!

Ствол немного подбросило отдачей вверх, а незнакомец попрощался с головным убором, который пуля, способная убить слона, разорвала в клочья. Может быть показалось, но в районе затылка маньяка даже искра сверкнула от рикошета крупнокалиберной пули.

В сторону Ивана сверкнул один глаз, а от злоумышленника ощутимо пахнуло узнаванием…

Дубль уже настроился на серьёзный бой, лихорадочно соображая, чем можно воспользоваться в городе, чтобы оригиналу потом не предъявили за порчу городской собственности, когда враг, издевательски оскалившись, взмахнул рукой в приветственном жесте и буквально утонул в собственной тени…

"Удача +1" - Прокомментировала Система явную неудачу Двойника в уничтожении злодея. И Иван, когда к нему утром пришли воспоминания от отработавшего свой срок заклинания, сильно сомневался, что столь высокой награды заслужил сам меткий выстрел. Скорее сработало то, что явно опознавший его пуленепробиваемый злодей отказался давать сдачи.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 410117\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 34

Ловкость 41

Выносливость 128

Интеллект 80

Дух 66

Дополнительные характеристики: Удача 25; Восприятие 17; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3300\3300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 14

Утром Иван собирался к некроманту. Дубль ночью, когда остался один с трупом, рассудил, что лучше будет, если тело попадет сразу на стол к Эдуарду Адриановичу. Вдруг тот со своим опытом и специализацией сможет узнать что-то новое по «горячим» следам? Вот и перенес Двойник тело девушки порталом сразу под дверь вотчины патологоанатома. На его удачу из дверей морга два смутно знакомых полицейских выходили (Лудильщиков их явно видел, когда разбирался в проникновением в своё жилище), да и сами служивые его явно узнали.

- Ваше сиятельство!

- Вот вы то мне и нужны! Есть ручка и бумага? – озадачил Двойник встреченную парочку, и пока те добывали запрошенное, пролевитировал через портал тело.

- Значит, так. Буквально пять минут назад, вот этому адресу, – Дубль быстро написал, – совершено очередное убийство маньяком, который вырезает печень у жертв. Вы должны знать о таком! А вот собственно, и жертва. Проследите, чтобы Эдуард Адрианович смог в самое ближайшее время её осмотреть и передайте ему мои глубочайшие извинения за то, что не могу остаться прямо сейчас. На месте происшествия я ничего не трогал, только подхватил магией труп да один раз выстрелил в убийцу, похоже, не попал. Сейчас, я очень спешу, но утром обязательно прибуду. И в Сыскную часть зайду, и в морг. Всё понятно?

И дождавшись неуверенных кивков, Двойник прыгнул порталом подальше от этого места. Он очень хотел ретироваться до того, как тут попятится «хозяин подземелья». У Дубля были серьёзные подозрения, что некромант сможет с легкостью определить разницу между ним и Оригиналом. Да и не только его стоило опасаться рядом со входом в Сыскную часть. Мало ли у кого тут какие умения? А ведь Лудильщикову хотелось сохранить данный свой навык в секрете от окружающих на как можно дольше. В идеале – навсегда!

Остаток ночи, кстати, Двойник потратил на разведку местности. Заглянул домой к Аракчеевым, но никого из хозяев там не застал – они спешно переехали, а в самом особняке на нескольких этажах проводился ремонт. Новое же место обитания бандитствующих аристократов удалось разведать только под утро, когда пришла пора развеиваться…

Иван же, получив на свою голову новый пакет информации, тяжело вздохнул и отложил документацию к агрегату, в одной из колб которого сейчас плавала росомаха. Еле нашли подходящего размера емкость, точнее, Игорь проволок из дальнего конца склада. Раньше, как оказалось, центральная машина и изготавливалась для изучения и работы с магическими животными, и только позже фон Корпфы перенастроили её на работу с людьми.

Но если кто думает, что Лудильщиков сначала, как ответственный ученый муж, приступил к изучению документации, расчётам и прочим важным научным вещам, то он будет в корне неправ. В первую очередь не удержался и пересадил себе печень животного, аргументируя это тем, что нужно провести исследование, как подобный орган будет адаптироваться в человеческом теле. И тут тело Ивана было самым безопасным вариантом. Уж себя то, со своей Выносливостью он смог бы, в случае чего, и из могилы достать…

На этом он, правда, не остановился и, получив вполне положительные результаты (+3 в Выносливость), привлек к данному «полевому» исследованию Родиона, выдернув последнего прямо из постели. Очередная операция прошла без осложнений. Организм человека с умеренными показателями выносливости, конечно, какое-то время побрыкался, получив чрезмерный запас бодрости, но граф быстро привел в норму понесшиеся вскачь процессы. Увеличив при этом выносливость на целых 6 пунктов. Так ещё и в статусе у слуги появился новый пункт - «Малое сопротивление к отравлению».

А вот Иван ничего подобного не получил, так как его организм и сам прекрасно справляется с легкими отравлениями. Но, конечно, данный вопрос требует дополнительных исследований и оценок. Тем более, что Лудильщиков логично подозревал, что ему в руки попал не бесконечный источник характеристик и усилений, и что через какое-то время от подобного использования росомаха вполне может истощить свои волшебные свойства… Как неудобно, что нельзя изучить чужие характеристики! Это бы очень сильно помогло ему, как учёному!

Но об этом всём он подумает позже, сейчас же ему необходимо наведаться к патологоанатому и помочь с допросом очередной жертвы маньяка.

Шагнув порталом к себе домой, Ваня сразу нашел Игната. Приказал организовать плотный завтрак - всё же сегодня его никто не ждал, кухарки да поварята господские трапезы не готовили. Предполагалось, что граф всё еще будет на охоте. А по возвращению он в доме и секунды не задержался, да и Родиона к себе в лабораторию перенес, не уведомляя об этом прислугу.

Пока мажордом отправился выполнять поручение, Иван привел себя в порядок в ванной комнате, на выходе из которой на него напрыгнула Тая.

«А как прошла охота? А кого ты поймал? А много? Когда мы будем её кушать? А чего ты так быстро? А где, где, где добыча?».

Подхватив проказницу на руки, наш герой двинулся в сторону столовой.

- Да не ёрзай ты так, - перехватив лисичку поудобнее, Ваня попытался ответить на лавину вопросов, что на него обрушилась. Но не очень в этом преуспел, так как, выяснив, что съедобной добычи у него нет, Тая засыпала его новой горой вопросов, смешанных с возмущениями! Как так-то?! И чем он будет угощать? Вот не взял её с собой на охоту - и всё у него пошло наперекосяк!

В общем, во время этого завтрака Иван не отсаживал лисичку за отдельный столик, и та с удовольствием просидела всю трапезу у него на коленях, великодушно позволяя себя подкармливать и рассуждая о том, как в следующий раз они пойдут на «правильную» охоту и добудут кучу всего вкусного…

К сыскной части Иван добрался только через час. Сразу заглянул к знакомым полицейским. Глеба Георгиевича на месте не оказалось, зато был его напарник. Быстро озвучил ему всю новую информацию, что он смог об убийце почерпнуть ( рост, телосложение, одежда, пуленепробиваемость (из охотничьего-то ружья) и способность к мгновенному побегу). Единственное, что он не стал упоминать, - это то, что Маньяк его явно узнал. Но тут Ваня и свои способности излишне светить не хотел и подвергать излишнему вниманию полиции своё окружение не имел ни малейшего желания. Лучше уж он сначала сам всё что нужно проверит, чем будет кидаться голословными обвинениями…

В вотчине Эдуарда Адриановича (как и в прошлый раз) было покойно и тихо. Даже местные работники, с которыми Лудильщиков раньше внутри не сталкивался, словно подпадая под магию данного места, шумели как можно меньше.

- Да просто половина из моих подчиненных поднята мною же, – ответил некромант на озвученное Иваном наблюдение. – А я люблю тишину и порядок.

У Лудильщикова перед глазами сразу образ Игоря возник. Захотелось расспросить поподробнее о некроконструктах, подобных его новому подчиненному, но спросил он о другом.

- Вам, что ли, осужденных в услужение выделяют?

- Ну… Есть у меня, конечно, и осужденные. Хотя у нас в стране подобное особо не одобряется и не практикуется. В отличие от наших западных партнеров. Например, подобная рабочая сила буквально новую «жизнь» вдохнула в заводы того же Круппа, - с усмешкой, сделав акцент на слове «жизнь», ответил патологоанатом. - Лично я предпочитаю больше принцип добровольности, да и к людям привыкаю. Некоторые со мной больше полувека вместе работают. Вот мы, бывает, договариваемся с, что я их после смерти, если это будет возможно, в виде нежити поднимаю, и они на меня и дальше работают. А зарплату за труды их семьи получают.

От такой информации Иван на мгновение дар речи потерял.

- А что семьи? Нормально воспринимают, что их кормильцы и после смерти работать продолжают?

- Кто как. Кто и не знает, предполагая, что эти отчисления есть моя благодарность за долгую службу их отца, мужа, деда. А некоторые и ничего, каждую неделю письмами обмениваются. Один так и вообще регулярно на праздники к родным ездит, с правнуками нянчится, по хозяйству помогает…

- Что-то вроде: «Вот придёт дедушка-зомби, он вам и свирестельки настругает, заодно и сарай поправить поможет!».

- Около того. Но я, собственно, уже готов. Приступаем?

- Конечно!

Душу успешно переместили в новое пристанище, но ничего нового «потерпевшая» рассказать не смогла. Разве что отчего-то всё своего убийцу благодарила, благодетелем называла. И выслушал, мол, груз тяжелый с сердца снял. В общем, особо полезным сеанс спиритизма не оказался, но никто в расстройстве не прибывал, так как от данного мероприятия чего-то прорывного и не ожидали. К тому же, как показалось Ивану, Эдуарду Адриановичу было интереснее наблюдать и исследовать его процесс работы с душой, чем то, что им девица поведать может. По край ней мере патологоанатом, с позволения Ивана, исследовал данный процесс своим навыком «Взгляд некроманта», который у старого мастера был прокачан до «Большого» (Ваня тоже изучил этот навык в прошлый раз, но в «малом» варианте).

Закончив всё неотложные дела, Лудильщиков поспешил назад в лабораторию. У него там столько всего интересного не изучено….

Иван Лудильщиков, наследственный бо Китайской империи, и не менее наследственный граф империи Рассейской, сидел на очередной лекции по целительскому искусству и страдал. Причем, тему для страданий он выбрал для себя весьма прозаическую, хотя лично для него, казалось, давно уже канувшую в Лету. Попросту, граф, застрелиться, как сильно, хотел … спать. Вот скажи ему кто еще накануне вечером, что такое произойдет, не поверил бы. Преодолевший третий барьер на Выносливости, в принципе, спать хотеть не должен, хотя вздремнуть чисто для удовольствия вполне способен. Но вот поди ж ты! И самое главное, сегодняшняя сонливость у Ивана приключилась от очередного повышения… Выносливости. Но обо все по порядку.

Единицы Выносливости у него приросли прошлой ночью, в принципе пересадки печени магической росомахи. Причем, в результате проведенных в последние сутки операций и исследований, ни одно животное не пострадало. По крайней мере это животное каким было - таким и осталось, разве что печень у зверушки в последний раз полностью восстановилась в течение часа (в первый этот процесс протекал на десять минут быстрее). И вот не далее, как сегодня утром, принимая душ, Иван вдруг обнаружил в состоянии своего растения – метаморфа заметные невооруженным глазом изменения. Едва намечавшийся стебелек, на котором по прикидкам графа когда-нибудь в отдаленной перспективе должно было вызреть волшебное семечко, вдруг разом выросшим оказалось, а семечко вполне созревшим. Не нужно было быть гением, чтобы сообразить, что это именно повышение Выносливости сработало. Может, поэтому, прибавка в ней для Ивана составила всего три единицы, тогда как у Огарева от подобной же трансплантации целых пять прибавилось, а у Родиона шесть. Опять же, в Сибири Выносливость перед подобным же эффектом со стороны растения тоже поднималась. Зельем из корней женьшеня. Очень ценное наблюдение!

Семечко Лудильщиков получил. А потом не нашел ничего лучше, чем с утра пораньше затеять его приживление своей лисичке. Только у Таи, в отличие от самого Ивана, в Выносливости третий барьер - то не был пройден (у нее и до второго было еще далеко)! И Духа с его маной тоже не много было. А потому у Вани, как затеявшего все это целителя, начались мучения. Саму лисичку он усыпил сразу, как только та заскулила, первые боли почувствовав. Мана целителя в прожорливое зернышко, как в прорву сливалась, даже думал, что не вытянет, и готовился «заморозить» начавший пробиваться росток, когда все, наконец, резрешилось. Малюсенькое зелененькое пятнышко под левой передней лапкой завершило свой период первичного роста. А по времени как раз тик в тик вышло, что молодому целителю уже на учебу собираться надо. Правда, пришлось извозчика в это утро отлавливать, на порталы никаких сил не осталось, перед выходом, выкачивая энергию из накопителя, он Двойника создал, чтоб тот за состоянием Таи присматривал. Всё последующие попытки активировать что-нибудь магическое вызывали лишь тянущую боль в груди.

Так вот, о сонливости. Терпеть лекцию госпожи Трубецкой было тяжело. Пришлось даже конструкт, разворачивающий Сон на его противоположность накидывать на себя, несмотря на всё ещё присутствующее ощущение легкого жжения в солнечном сплетении, свидетельствующее об магическом истощении (благо, конструкт был лёгким, первоуровневым). А потом, когда тема, поднятая в лекции их наставницей, закончилась, она настоятельно попросила не расходиться. Для беседы с курсантами очень важный правительственный чиновник прибыл. Сам Рогозин Лев Федорович! Декан Государственного Медицинского Совета, тот самый, который своим письмом в адрес клиники, где Иван когда-то работал, кислород ему перекрыл и с работы практически выгнал.

- Господа курсанты! – начал свою речь этот важный господин, очень добродушно, по-отечески, взирая на шестерых притихших курсантов из-под густых бровей. – Я вижу, вы все уже взрослые люди, поэтому говорить с вами буду прямо. Сначала я хочу принести вам от себя лично искренние извинения. Это ведь я росчерком своего пера внёс перемены в ваш привычный ритм жизни, но по-другому поступить мне не позволяли совесть и долг. Наш всемилостивейший государь возложил на меня ответственность за развитие медицины в нашем Отечестве и укрепление здоровья его подданных. А это значит, что каждый целитель и медик Империи, вне зависимости от того, состоят ли они на службе или предпочитают частную практику, должны иметь максимально полное профильное образование. Более того! Они должны постоянно следить за новинками медицинской мысли. А ведь сейчас в нашей отрасли что не месяц - новое открытие! Что вносит кардинальные изменения в методы лечения! К тому же, время сейчас непростое, и Отечество нуждается в вас, в ваших талантах, способностях, знаниях. Наш всемилостивейший государь….

Странно, но от размеренного речитатива господина Рогозина Ивану вновь захотелось вздремнуть, несмотря на наложенное им на себя антисонное заклинание. Хотя нет. Он скорее впал в некое созерцательное оцепенение. А чиновник все вещал и вещал. Отдельные обрывки фраз он проговаривал особенно отчетливо: «…Служба отечеству», «…государь нуждается в вас», «вознаградит за ваши труды». Иван просто чувствовал, как эти посылы вгрызаются в его сознание. И отчего он, собственно, так опасался стать целителем на государевой службе? Может, и правда стоит...

Из начинающегося транса Ивана вывел сосед, который вдруг уронил голову себе на грудь, словно устав ее удерживать в вертикальном положении. Хм. Что-то не чисто с этим господином. Иван вспомнил про свои способности целителя и временно отключил себе слух (сил уже хватало). Береженого, как говорится, и сам Бог бережет, а если Рогозин скажет чего важного, то можно будет у сокурсников переспросить...

Уже после того, как благообразный чиновник покинул кафедру и двинулся к выходу из аудитории, Иван окинул взглядом своих соучеников. Когда-то на фронте он видел солдат, оглушенных близким разрывом снаряда. Вроде и целы, а все же что-то с ними не то. Заторможенные движения, расфокусированный взгляд…. Так вот, в точности! Силу слова только что покинувшего их дядечки как-бы не в снарядных дюймах измерять нужно было. Контузил, как есть, контузил!

Сразу после того как чиновник от медицины покинул аудиторию, в неë сразу заглянула одна из сестричек милосердия, которые в клинике Федорова с пациентами всякие назначенные процедуры выполняли. Весьма недурной, кстати, наружности, ее Иван уже давно заприметил.

КапитолинаДмитриевна внимательно выслушала посланницу, вся подобралась и, добавив в голос строгости, огласила скучающим студентам:

- Его превосходительство господин Федоров сегодня решил провести для вас сеанс очень сложной магической манипуляции. Попрошу присутствовать всех, в полном составе - на подобное дополнение она, кстати, имела все основания, на последней неделе парочка из Ивановых соучеников, не будем показывать пальцем, повадились сбегать сразу после лекции, из-за чего умудрились пропустить несколько практических занятий.

В операционную, где парочка сестричек милосердия готовили пациента к заявленной процедуре, курсанты пробирались совершенно бесшумно, причём умудряясь идти строевым шагом.

И с чего бы такое поведение? Может быть из-за общей напряжённости, витающей в помещении? Или повлияли слова их куратора, по четвёртому кругу напоминающей о важности сегодняшнего мероприятия? Иван всё-же склонялся в мысли, что ключевую роль здесь играла дюжина имперских гвардейцев, рассредоточенная по помещению. Очень уж дисциплинировали окружающих их хмурые, цепкие взгляды.

В общем атмосфера была строгой, но интригующей. А тут ещё Трубецкая решила градус загадочности поднять, сообщив, что Фёдоров сегодня будет работать в паре, да не с ассистентом, а с приглашённым специалистом в чрезвычайно редкой в Империи специализации магии.

Первым в операционную энергичным шагом вошел хозяин клиники. Если у Ивана еще оставалась небольшая толика надежды, что та сестричка милосердия, которая передавала послание начальства их куратору, обратит на него свое благосклонное внимание, то – увы! Девица, как и ее товарка, во все глаза смотрела только на своего патрона. И взгляд самой Трубецкой, в этот момент присутствовавшей в операционной вместе со своими курсантами, от восторженных и влюбленных взглядов сестричек мало чем отличался. В присутствии Федорова женщины, кажется, просто перестали замечать остальных мужчин в своем окружении.

Следом за Федоровым в операционную вошел еще один господин, только на фоне высшего целителя на него не обратили внимания не только особы женского пола, собравшиеся в этот час в операционной, но и курсанты. Ну, за исключением Лудильщикова. А Иван заметил тщедушного неприметного мужичонку только из-за того, что уже был знаком с ним и прекрасно знал, как обманчива его внешность. Ведь с высшим целителем в помещение зашел не кто-нибудь, а полицейский патологоанатом и настоящий некромант. Эдуард Адрианович Кривенов, собственной персоной. Каким же неведомым образом Федорову удалось выцарапать сего персонажа из его прозекторского логова на свет божий?

- Здравствуйте, коллеги! – Приветствие, обращенное к курсантам, звучало хоть и немного свысока, но, учитывая, что к обычным смертным обращался не абы кто, а целый генерал, воспринималось весьма доброжелательным и лояльным. – Я пригласил вас, чтобы продемонстрировать те безграничные возможности, которые предоставляет медицине взаимодействие разных направлений магии. Даже, казалось бы, столь отдаленных и во многом противоположных, как целительство, которое, по сути, является ветвью магии жизни и некромантия, сиречь магия смерти.

Высший целитель ненадолго прервался, чтобы поинтересоваться у безмолвно замерших при его появлении сестер милосердия:

- Как обстоят дела с пациентом? Все готово? – От его вопроса обе мадемуазели ожили, истово закивав головами:

- Да-да! Все готово. – Пациент, высокий величавый старик с широкой седой бородой, расчесанной на две стороны, лежал без движения на высоком столе. Торс его был обнажен, и лишь самый низ живота и нижние конечности скрывались под накинутой сверху простыней.

- Как видите, пациент погружен нами в состояние сна. Манипуляции, запланированные нами, чрезвычайно разрушительно воздействуют на центральную нервную деятельность, поэтому данное требование при подготовке является обязательным. – Речь высшего целителя, обращенная к курсантам, стала напевной и повествовательной, словно его превосходительство старался поведать слушателям какую-нибудь эпическую былину. – Все слыхали русские сказки о мертвой и живой воде? Ну, так мы с моим старинным коллегой Эдуардом Адриановичем, придумали совместный проект, в котором часть этих сказок сумели воплотить в реальность (в те времена я был молодым и зеленым, а он таким же старым и мудрым). Кхм, кхм…. Думаю, будет лучше, если мы уже начнем свои манипуляции. Параллельно я буду комментировать некоторые наши действия.

Одновременно патологоанатом – некромант, так и не проронивший с того самого момента, как переступил порог операционной, ни одного слова, шагнул вперед и сделал круговое движение кистью. Очень характерное такое движение. Точно таким он не так давно извлекал из трупа душу умершего. Примерно то же самое произошло и сейчас, только дымок, поднявшийся над телом, был белым. Очевидно, это было различие души живого человека от духа уже умершего. Иван Лудильщиков, благодаря полученным от Системы дополнительным возможностям работы с душами в рамках класса Химеролог, тоже мог что-то подобное, только раньше он никогда не наблюдал за подобным процессом со стороны. Федоров тоже включился в работу, окутав голову пациента каким-то сияющим белоснежным коконом.

- У его высоко… кхм, у пациента диагностирована терминальная стадия опухоли, носящей наименование канцер, сиречь, в переводе с латыни, которую вы все должны хорошо понимать, рак. Рак печени с метастазами в брыжейку кишечника, большой и малый сальники, легкие и еще ряд органов. На ранних стадиях рака целитель вполне в силах побороть недуг. М-да.

У некроманта, тем временем, «страда» была в самом разгаре. Не выпуская далеко от себя изъятую душу пациента, Эдуард Адрианович, тем временем, производил какие-то множественные и скрупулезные манипуляции над обездушенным телом. Ивану очень хотелось воспользоваться Диагностическим заклинанием, но он удержался. Кто знает, как будут взаимодействовать два направления магии, являющиеся, по сути, антагонистами.

- Так вот, - продолжил целитель, отвлекшийся, чтобы тоже оценить, как продвигаются дела у его заявленного «старого друга». – На ранних стадиях заболевания целитель в состоянии. Но наш пациент считал себя, очевидно, бессмертным и неуязвимым големом, раз настолько запустил свое состояние, что обратился к целителю, когда обычными методами сделать что-либо уже не представлялось возможным. Он так бы и отдал богу душу вскорости, если бы сам государь не озаботился жизнью и здоровьем верного слуги престола и не отдал мне личный приказ сделать все возможное для его спасения. М-да. А я же не господь бог, я просто целитель! Но метод-то нами уже был разработан. Поэтому, после того, как мой коллега омертвит все элементы опухоли, я займусь восстановлением этого поврежденного тела.

Минут двадцать практически ничего не происходило. Точнее, некромант как раз был очень занят, но у всех прочих, лишенных его способностей, перед глазами продолжалась все та же картина: тело и стоящий возле щуплый мужчина, водящий время от времени вдоль этого самого тела руками. И лишь слова Фёдорова о том, что то тут, то там опухоль полностью умерщвлена, немного проясняли ситуацию. Наконец, адепт магии смерти удовлетворенно мотнул головой и отошел в сторону. Белое облачко души отдрейфовало вместе с ним.

В дело вступил высший целитель. Он очень быстро принялся создавать конструкты, погружая их в тело.

- Кстати, коллеги, можете пользоваться своими Диагностическими заклинаниями. Этим вы мне никак не помешаете. - Иван со все возрастающим восхищением принялся наблюдать, как из совершеннейших руин, оставшихся от органов после вмешательства некромагии, вновь, словно по мановению волшебной палочки, восстанавливались пышущие жизненной силой органы и ткани. При этом Высший Целитель не стеснялся орудовать скальпелем, а потом извлекать мёртвые ткани телекинезом (видимо, Трубецкая отчиталась перед наставником о методе работы Ивана, а тот оперативно взял новый метод на вооружение).

Но вот все завершено. Заклинания прекратили свою работу.

- И последний штрих! – Возгласил Высший Целитель с изрядной гордостью. – Раньше, когда душа была в этом теле, она бы помешала мне откатить годы жизни для тела вспять. Иное дело сейчас. Душа временно находится в плену у моего соратника, и ничто не мешает мне привести возраст тела к состоянию…, скажем, тридцатилетнего. Да, если сделать его моложе, могут возникнуть всяческие коллизии на службе, - это Федоров, похоже, сам с собой советовался.

А с лежащим на столе телом происходили удивительные метаморфозы. Сначала борода начала прямо на глазах темнеть, потом изменения перебрались на лицо, убирая мешки под глазами и разглаживая глубокие морщины. Мышцы торса, дряблые и покрытые жирком, наливались силой. На животе проступили кубики пресса. И вот уже не старик лежит перед зрителями, а здоровый мужчина в самом расцвете лет. При этом Диагност сообщал, что тело просто переполнено маной и жизненной силой, которой его накачал Фёдоров.

- На этом наша операция подходит к концу. Господин Кривенов, возвращайте. - Федоров, выдохнув, отступил чуть в сторону, давая подход к столу некроманту.

Лёгкий пас - и душа канула в тело, словно в воду. Федоров снял с головы пациента заклинание сияющего кокона. Мужчина на столе зашевелился, зайдясь в безудержном кашле. Федоров отправил в ожившего еще один конструкт, кашель стих.

Сестрички милосердия, кликнув из коридора санитаров, занялись транспортировкой омоложенного в отдельную палату.

При этом Илья Фёдорович перед тем, как пациент отъехал от него, наклонился в оному и что-то тихо прошептал на ухо, пока больной, точнее уже здоровый, мужчина таращил на него свои глаза.

Никто на это и внимания не обратил, да и говорил Целитель очень тихо. Только вот Иван вместе с Диагностом ещё и Малого Дозорного следить за операцией поставил, чтобы ни одно движение мастера не упустить, а данное заклинание замечательно звуки улавливает, поэтому прекрасно всё слышал.

А сказано было следующее:

- Понравилось ощущение, когда твою душу в своих руках держит некромант? Я специально попросил Эдуарда тебе сознание не гасить. Если ты, Михаил, и дальше будешь от медосмотров отлынивать да целителей по матушке посылать, то в следующий раз я придумаю ещё более экзотические и запоминающиеся методы лечения. Надеюсь, ты меня понял...

Пациент от такой речи заметно вздрогнул, да и Иван был от него недалек. Интересно, а личных учеников Федоров воспитывает так же, как пациентов, или принадлежность к целительской братии выступает определенным «щитом» от подобных методов?

- Имеются ли у вас, коллеги, ко мне какие-нибудь вопросы? – Стандартный вопрос начальника, не подразумевающий, на самом деле, никаких вопросов. Но Иван все же набрался нахальства поинтересоваться:

- Простите, ваше превосходительство, а тот купол вокруг головы, что вы установили в самом начале операции,… Что это?

- Стазис Мозговой Деятельности. Заклинание третьего уровня. Накладывается на мозг пациента. Без него на выходе вы получили бы живой овощ.

Кто бы обучил такому заклинанию! Понятно, что в нем весь смак и состоял. Трубецкая как-то обмолвилась, что по окончанию курса им будет предоставлена возможность к изучению широкого перечня целительских заклинаний. Интересно, а этот Стазис там будет? Иван мысленно примерился, просто интересно, если бы у него было в арсенале это заклинание, смог бы он проделать все показанное в одиночку?

- Илья! – Вдруг обрел дар речи некромант, про которого все уже позабыли. Да так резко, что даже Высший Целитель, кажется, присел от неожиданности. – Если у тебя в прямой доступности был этот молодой человек, скажи, на кой черт тебе я-то понадобился?

- Какой молодой человек? – Федоров вопросом был явно выбит из колеи.

- Граф Иван. Вон тот, любознательный. – Патологоанатом даже пальцем указал для надежности.

- Хм. Он что, тоже некромант?

- А это ты лучше у него поинтересуйся. Факт в том, что с удержанием душ он справляется получше меня, да и простейшим конструктам магии смерти я его уже обучил.

Федоров уставился на своего студента, словно внезапно узрел среди обычных несушек сказочную Курочку Рябу, регулярно поставляющую золотые яйца.

- Все курсанты свободны! – провозгласил он, не сводя взгляда с Ивана, словно тот мог раствориться в воздухе. – А вас, ваше сиятельство, я попрошу задержаться. -

А у Ивана Лудильщикова внезапно всплыло в памяти фото из очень старой газеты, которую он разглядывал еще в детстве. Скобелев, белый генерал! Покоритель Хивы, Коканда, Текинцев! Победитель османов! Национальный герой болгар! И он опять будет жить – во славу Отечества!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 437222\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 34

Ловкость 41

Выносливость 131

Интеллект 80

Дух 66

Дополнительные характеристики: Удача 25; Восприятие 17; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3300\3300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 15

Фёдоров мучил Ивана весь следующий час. Сначала Его Превосходительство пожелали убедиться, что Ваня действительно способен работать с душами живых существ. В помещение по первому же сигналу мэтра принесли несколько клеток с лабораторными мышами, на которых Лудильщиков и продемонстрировал свои навыки, приведя Великого Целителя в состояние крайнего возбуждения.

А всё оттого, что очень многие целительские воздействия имеют гораздо больший эффект на живое, но бездушное тело. Ибо душа и её оболочки затрудняют воздействие на организм больного, что является естественным защитным маханизмом. И если с обычными людьми данный эффект еще можно иногда преодолеть, то при лечении сильных магов указанная особенность зачастую играет ключевую роль.

Понятное дело, у Великого Целителя в закромах имеются навыки, позволяющие нивелировать подобные явления, но во-первых: порой нет возможности их использовать на конкретном пациенте, а во-вторых - затраты маны в таком случае приобретают совсем уж невообразимые масштабы, да и концентрации на целительские заклинания третьего уровня может при этом не хватить. А ведь как бы сильно не был прокачан один из сильнейших целителей Империи, но и он не железный. Нагрузки у Федорова такие, что он вынужден порой хвататься на любую возможность «оптимизировать» свою работу.

Эдуард Адрианович, как это не странно, не удалился в свою обитель, а присел за стол и с интересом слушал о Ваниных достижениях, Илья Федорович же всё продолжал свой допрос. В смысле, конечно же, опрос. За «Духовными» навыками, ревизии подверглись классические Целительские умения, навыки Химерологии и банальные знания по медицине, в которых были довольно быстро выявлены существенные пробелы.

Устроив нашему герою эдакий внеплановый экзамен, Высщий Целитель наконец решил дать свою оценку.

- Иван, ваши практические навыки интересны, я даже не побоюсь этого слова, они выдающиеся. А уж ваш подкласс позволяет делать просто удивительные вещи! Но вот знания… Целитель, конечно, может игнорировать большую часть медицинских знаний, выезжая только за счет развитого «Диагноста». Но в человеческом организме все во взаимосвязи состоит. Зачастую, оказывая воздействие на один орган, ты по незнанию столько цепочек порушить можешь, что вред от лечения намного превысит оказанную пользу. Опять же, можно накачать больного Большими Лечениями или даже Исцелениями в эквиваленте нескольких десятков тысяч единиц маны. Только если так на одного пациента выкладываться, можно тысячи людей вообще без всякой помощи оставить. Ну, и уважение коллег по ремеслу тоже немаловажно. А какое же уважение, если ты ни бе, ни ме, ни кукареку рассказать о своих методах не можешь. Одним словом, Иван, научитесь сопоставлять данные, которые показывает Диагност, с медицинскими названиям болезней и процессов, протекающих в организме. Справитесь с этим - а с практикой я вам помогу. Возьму в Ассистенты и даже поделюсь парой целительских заклинаний третьего уровня, доступ к которым вы больше нигде не найдете. Разумеется, я обещал всех своих выпускников ближе к концу курсов научить кое-каким полезным заклинаниям, но у вас будет дополнительный доступ в «закрытые» фонды.

Что Ивану оставалось на такое ответить? Только «Буду стараться оправдать ожидания!». Федоров довольно быстро понял, чем можно мотивировать своего студента. Новые заклинания манили неимоверно, да и возможность поработать с мэтром выпадает далеко не каждому. Хотя где-то на периферии сознания у Вани и промелькнули мысли, что сам Илья Федорович ищет того, кто сократит ему затраты на проведение операций…

И тут раздался негромкий голос, от которого у нашего героя по рукам пробежали мурашки. Да, Эдуард Адрианович умел завладеть вниманием аудитории!

- Илья, а ведь этот юноша (Иван, надеюсь, вы не станете обижаться на старика за некоторую фамильярность) мог бы принять участие в реализации нашей с тобой давнишней задумки. Понимаешь, о чем я?

Меж бровей Фёдорова залегли две глубокие борозды.

- Думаешь, имеет смысл?

- Ты же сам видел, души, исторгаемые Иваном, стабильно остаются светлыми и активными. Они с готовностью возвращаются в тело. Мы с тобой долгие годы пытались работать над воскрешением, но мой дар не может изменить агрегатное состояние души и зажечь в ней огонь жизни, поэтому полноценного оживления и не происходило.

- Агрегатное состояние души? – удивленно переспросил Иван, услышав непонятный для себя термин.

-Так мы с твоим будущим наставником условно обозначили то, кардинальное различие, что отличает души, извлеченные из живых по сравнению с душами уже умерших. Если живые души способны мыслить, вырабатывать энергию, взаимодействовать с телом, наконец, то мертвые - всего структуры, существующие, пока в них сохраняется хоть толика энергии. Да и с привычной в нашем понимании мыслительной деятельностью у них проблемы. М-да. Беда в том, что у меня, как некроманта, имеется лишь энергия смерти. Я могу в какой-то мере поддерживать нежизнь мертвой души, но не могу перевести ее в живое состояние. И предваряя твой вопрос: обычные целители, даже высокоранговые, способные лечить духовные травмы, не в состоянии "оживить" душу уже умершего человека. А вот у тебя, похоже, может получиться...

Направляясь домой с сегодняшней учебы (если можно так назвать последние мозговыносящие часы), Иван решил не растрачивать понапрасну тот заряд вдохновения, что подарило ему общение с Великими магами-медиками. Лудильщиков заскочил домой перекусить, почесал за ушком Таю и, собрав всё необходимое, отправился к своей единственной на текущий момент пациентке…

Идея, родившаяся у Ивана, может и была безумной, однако, он чувствовал, что она должна, да что там, просто обязана сработать.

По прибытии на Лудильщикова сразу набросился Анри Каюзак, принявшийся весьма экспрессивно изливать на нашего героя свои переживания. Хорошо, что при этом повар не забывал выдавать конкретную информацию: когда больной было плохо, в чем это выражалось, от чего и когда ей стало лучше.

- Я последние две ночи не сплю, готовлю блюда, что помогают Серафиме преодолеть очередной кризис. Четыре полноценных магических блюда! Характеристики они, правда, ей поднять не смогли, но самочувствие явно улучшили.

Слушая взволнованного жениха, Ваня поздоровался с девушкой и приступил к её осмотру. Состояние пациентки было странным: тело буквально переполняла энергия, которой хватило бы поставить на ноги не один десяток тяжелобольных.

Так почему в данном случае этого не происходило? Диагностическое заклинание четко показывало, что практически все силы девушки уходили на борьбу с недугом. Причем увеличение жизненных сил не так уж и сильно и помогало. Складывалось впечатление, что чем сильнее становилась девушка, тем активнее становилась болезнь. Причем, если судить по тому, что Серафима до сих пор жива, должно быть верно и обратное утверждение. А это очень странно. Нужно разбираться.

Иван одновременно активировал Магическое зрение, Взор Некроманта и Химерологическую технику по работе с душами. Проморгавшись от того калейдоскопа, что закрутился перед глазами, он сконцентрировал внимание на больной и через некоторое время смог увидеть, что довольно большая часть энергии девушки тратится вовсе не на борьбу с недугом. Она просто вливается в зараженный орган и исчезает, не оставив и следа…

Непонятно.

Изгаляясь над своим зрением, наш герой решил пойти дальше и водрузить себе на нос еще и очки артефактора. Это добавило ему рези в глазах, но через минуту позволило увидеть потоки и течения энергии намного четче.

Так вот. Энергия не исчезала «в никуда», она истекала из девушки в определенном направлении. Осмотрев комнату, Иван обнаружил над камином две старинные на вид статуэтки горгулий, которые еле заметно «вспыхивали» в магическом зрении в такт исходящей из Серафимы энергии. Заинтересовавшись данным феноменом, Лудильщиков встал и подошел к камину.

- Анри, не подскажите, откуда у вас эти статуэтки?

- О! Это одно из того немногого, что осталось нам в память о жизни в Париже. Раньше они принадлежали семье моей невесты, но были утеряны в время тех трагических событий. Василий Иоанович каким-то чудом их нашел и подарил при нашем заселении в этот дом.

- Вещицы просто уникальные, я бы сказал…

Иван достал из личного пространства пару небольших листов бумаги, чернильницу и кисть. Три минуты кропотливой работы по нанесению хитрой вязи иероглифов, небольшой импульс маны - и вот в руках у нашего героя два простых одноразовых оберега с функцией запечатывания энергетических потоков.

Аккуратно приклеив их к статуэткам и активировав, Иван вернулся в пациентке. И точно – движение истекающей из девушки энергии ощутимо сократилось. У Серафимы даже румянец на щеках проступил. А в следующий момент больной орган стал активно исторгать из себя вредоносные эманации, быстро вернув состояние девушки к стабильно-тяжелому…

- Странно, но очень познавательно.

- Доктор, не терзайте меня! Скажите, что с ней? А статуэтки? С ними что-то не так?

- Уверен в этом. Такое впечатление, что это вредоносные артефакты, работающие в паре с поразившим вашу Симу проклятием.

- Думаете, на неё кто-то наслал этот недуг?

- По результатам проведённого мной исследовании этот вариант представляется мне наиболее вероятным. Это управляемое со стороны проклятие.

- Управляемое проклятие? - Повторил Анри последние слова целителя.

Лудильщиков же в этот момент размышлял, стоит ли дальше делиться с поваром своими мыслями? Но, в итоге, решил рассказать всё свои догадки как есть, при этом чутко прислушиваясь к реакциям и эмоциям своего собеседника.

Зачем прислушиваться? Дело в том, что, научившись читать эмоции окружающих, Иван заметил, что они - как голос или походка. У каждого человека свои, уникальные. И по ним можно даже опознать знакомого человека. Вот и вслушивался наш герой в то, как «звучали» эмоции Анри Каюзака, ибо, если рассуждать логически, то из его знакомых именно Анри больше всего подходил на роль маньяка-похитителя печени. За эту версию говорили и навыки, и возможности, а главное - у Каюзака весьма ясный и весомый мотив для преступления… Вот только с самого начала повар показывал эмоциональную тональность, кардинально отличную от той, что Иван «услышал» от маньяка… Вот и старался Лудильщиков окончательно определиться, не ошибся ли он в своих подозрениях.

- Мне кажется, кто-то сознательно откачивает из вашей невесты энергию, удерживая её в болезненном, но не смертельном состоянии. Статуэтки же выступают ретрансляторами, через которые из вашей невесты выкачивают энергию и через которые, скорее всего, некто может регулировать силу и тяжесть недуга. По крайней мере «регулирующие рычаги» в энергетическом отражении болезни Серафимы видны отчётливо.

- Так почему другие Целители ничего подобного не заметили?

- Ну, во-первых. Для обнаружения этих «аномалий» мне пришлой буквально вывернуть себе глаза, а во-вторых, я не удивлюсь, если признаки «управляемости» можно притушить, если злоумышленник будет опасаться раскрытия. Меня же, видимо, просто не посчитали опасным…

Лицо Анри мгновенно изменилось – теперь оно выражало холодную жестокость и неумолимую жажду крови. Душа этого человека проглянула на минуту, как выглядывает иногда лицо злодея из окна почтенного буржуазного дома…[1]

«Это он» - четко осознал Иван, ощутив тот же привкус безумия, что исходил от маньяка из переулка…

В следующий миг взгляд Анри прояснился, и от испытанных только что ощущений не осталось ни следа, на место ледяной решимости пришло волнение и море переживаний…

- Благодарю вас, покорнейше! Это очень важная информация, что буквально выбивает меня из колеи и требует тщательного обдумывание! Но сейчас не это главное! Скажите! Вы сможете помочь Симе, или сначала нужно решить вопрос с «источником проклятья»?

- Если вы не возражаете, то излечением Серафимы я займусь прямо сейчас! – Ваня, хоть и был взволнован открывшимися «обстоятельствами», но чего-то подобного он ожидал, направляясь сюда, так что быстро взял себя в руки. – Не знаю, удастся ли разобраться с «Источником проклятья», но план того, как поправить здоровье девушки, у меня имеется.

После этих слов Иван достал из личного пространства специально подготовленный для предстоящей операции саквояж, в котором находились заранее приготовленные печень магической росомахи и две костяные пластины, полученные от неё же.

- Вы что? Хотите провести процедуру прямо здесь и сейчас?! – взволнованно вскричала компаньонка Серафимы, когда заметила, что Лудильщиков уже примеряется к её подопечной. Все время она сидела у окна, не сводя взгляда с больной.

- А вы против? Думаю, что пара случайных капель крови на постельном белье – это не страшно. А в остальном: для стерилизации и подготовки помещения и пациентки к предстоящей операции моих навыков хватит. Вы лучше помогите оголить больной ее живот.

В какой-то момент Иван ощутил, что у него все сегодня получится. К сожалению, проклятие - не совсем обычная болезнь и обычным целительством от него избавить может не получиться. Да нет, точно не получится, если даже у Федорова, полностью заменившего девушке всю печень, ничего не вышло, но вот сконцентрировать проклятие целиком в органе мишени целительскими методами на время возможно. А за это время взять и изолировать этот орган от организма, добавив донорский ем на смену.

Подготовка закончена. Излишне волнительные, а конкретно Анри, были выдворены из помещения. Остались только мадам Клара и пара горничных на подхвате. Можно приступать.

Первым делом Ваня погрузил Серафиму в крепкий глубокий сон. Как и намеревался,«притушил» распространение болезни по телу, локализовав недуг в печени, после чего сделал небольшой разрез в брюшной полости.

Охватив своим вниманием больной орган, Иван приступил к его преобразованию. И вот тут произошло самое интересное. Появилось ощущение, что проклятие разумно и готово драться за свой «главный плацдарм» в теле девушки. В один миг вся та энергия, что ранее утекала неизвестно куда, резко пошла на дело усиления недуга. Да так рьяно, что Ивану пришлось активировать одно Среднее Исцеление за другим без перерыва, чтобы хоть как-то сдержать распространение вредоносных эманаций по организму пациентки.

Несколько минут напряженной борьбы - и Лудильщикову удалось утихомирить строптивую заразу. Более того, ранее увеличенная печень девушки теперь стремительно ужималась. Через полчаса достигнув размера небольшого яблока. Очень токсичного, буквально истекающего ядом, яблока.

Иван осторожно взял в руки две приготовленные тончайшие костяные пластинки, испещрённые иероглифами и, размягчив на время их своей силой, быстро завернул в них то, во что превратилась больная печень. Не забыв про кровоснабжение содержимого шара. Последний штрих: канал для выведения наружу вырабатывающегося токсина.

В итоге у Лудильщикова получилась небольшая костяная сфера, внутри которой находился орган, больше всего напоминающий по своему функционалу ядовитую железу. К этой сфере было подведено 2 небольших сосуда. По одному в обновленный орган поступала и оттекала кровь, а второй выводил вырабатывающийся токсин наружу из организма.

Иван критически оценил свою работу и довольно кивнул. Остался последний штрих - и можно приживлять новую печень. Под воздействием химеролога по сфере «заструились» маленькие капилляры, что стали заполнять кровью вырезанные в кости китайские иероглифы, составляющие вместе «Печать, Запирающую Зло». Пара мгновений ожидания - и новый орган засиял мягким светом, демонстрируя, что вокруг него возник барьер, не допускающий повторного распространения проклятья на организм.

«Интересный, и как теперь можно окончательно убедиться, вполне рабочий метод создания артефактов внутри живого организма!» - в голове у Лудильщикова стала выстраиваться цепочка рассуждений, - «Всего-то и нужно - выложить из капилляров или кровеносных сосудов нужные иероглифы и запустить механизм. А человек сам будет поддерживать в рабочем состоянии «телесный артефакт». Причем, на его функционирование, похоже, будет тратиться не только мана, но и Выносливость организма, изрядно сэкономив расход магической энергии. Но, долой лишние мысли! Сейчас нужно закончить операцию!»

Ивану осталось только пересадить и приживить пациентке печень росомахи, но это действие у было уже отработано и заняло чуть больше 10 минут. В этот раз процесс удалось взять под контроль сразу же и направить все имеющиеся у организма силы на его восстановление.

Причем нашему герою удалось внимательно наблюдать весьма занимательный процесс поднятия характеристики, когда определенная часть бурлящей в девушке энергии резко впитывалась организмом, в один миг заметно укрепляя его. И таких «вспышек» Иван насчитал минимум одиннадцать…

- Всё! Дамы, будьте любезны, позовите Анри! – Лудильщиков зарастил разрез и, наконец, разогнулся. Он даже не заметил, что просидел всё время в скрюченном состоянии. Всё же, стоило приказать перенести Серафиму в более подходящее для операции место! Но хорошая идея приходит опосля, тем более что и так, вроде получилось весьма недурственно, что это отметила и Система, добавив нашему герою +1 к Духу.

Иван прекрасно видел, как энергия, продолжающая клубящаяся в теле девушки, лишившись сдерживающего фактора и усиленная волшебной печенью, стремительно восстанавливает организм Серафимы.

- Доктор, как она? – в помещение ворвался Анри, да так и замер, словно на невидимую стену напоролся.

- Ваша невеста в полном порядке! Я конечно не дам 100% гарантии, что не возникнет никаких осложнений, особенно если на неё попытаются воздействовать извне, но пока, по моим прогнозам, ей больше ничего не угрожает. Через неделю я осмотрю её ещё раз, и тогда уже смогу говорить более уверенно.

Иван хотел более подробно описать, что он сделал, и как им теперь дальше с этим жить, но заметил, что его никто не слушает. Анри стоял и плакал, мадам Клара взволнованной наседкой кружилась вокруг воспитанницы, да и сама девушка, раскрыв глаза, первым делом уставилась на своего суженного и, робко улыбнувшись, произнесла.

- Анри, милый мой, такая легкость в теле, кажется еще немного и взлечу, словно птица. И совсем-совсем ничего не болит.

Не желая больше участвовать в этой мелодраматичной сцене Иван, быстро набросав на листе бумаги «инструкцию по эксплуатации» нового-старого органа (все же окружающим, да и самой Серафиме желательно знать, что она теперь в буквальном смысле будет сочиться ядом), а так же положив рядом небольшую платиновую фляжечку-артефакт (с виду - ну просто ювелирный аксессуар, которую девушка будет теперь вынуждена носить на боку), поспешил поскорее удалиться. Только шепнул компаньонке, что он заглянет к ним на неделе – проверит состояние пациентки, и выскочил за порог.

Не нужно мешать чужому счастью, да и выслушивать сбивчивые благодарности у него не было ни малейшего желания. Тем более, что один из благодаривших, скорее всего, является местным серийным маньяком-убийцей… И хотя Иван мог прекрасно понять мотивы, которые двигали Анри Каюзаком, но…

[1] О. Генри - «Дороги которые мы выбираем»

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 457266\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 34

Ловкость 41

Выносливость 131

Интеллект 80

Дух 67

Дополнительные характеристики: Удача 25; Восприятие 17; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3350\3350

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 16

«Ну, и зачем мне все это нужно»? – спросил себя граф Лудильщиков, когда они под ручку с очень довольной происходящим Ядвигой проходили внутрь кишащего аристократами огромного зала. Сам светлейший князь Николай Сергеевич Салтыков прием давал. Мало того, что он богат был, как Крез, и маг из первостатейных, так его еще за правую руку императора Павла Федоровича числили. Словом, от официальных приглашений на прием к таким людям без веской причины не отказываются, тем более, если девушка просит составить ей компанию. Вот и Иван не отказал.

Прибыли на вечер они с Ядвигой поздно. Не то, чтобы опоздали, но почти точно в назначенное время, без зазора. Большинство приглашенных уже в компании по интересам разбились, общались вовсю, кое-где не совсем трезвые голоса и взрывы смеха слышались. Ядвига его сразу к своим знакомым потащила, не то добычей хвасталась, хотя все уже в курсе их отношений были, не то в самом деле кого-то из подруг увидала из тех, с кем пообщаться хотела.

- Так значит, вы и есть тот загадочный граф, выходец из далекого Китая? – обратился к Ивану один из мужчин, что в качестве спутников сопровождали воркующих в свое удовольствие дам.

- Вообще-то я свой, рассейский, – признался Лудильщиков собеседнику, представившемуся Аполлоном Абашевым. – Китайская императрица мне всего лишь титул за боевые заслуги пожаловала.

- Да, китайская императрица…, - повторил следом за Иваном Абашев дрогнувшим голосом, и замолчал на время. – А у меня вот в том Китае племянник погиб. Сгорел вместе с дирижаблем в Порт Артуре. Наследником его числил, своих-то детей господь не дал.

- Позвольте выразить вам мои глубочайшие соболезнования! Я учился вместе с вашим племянником. Хороший человек был. – Ну, а что еще скажешь, если собеседник реально тяготиться утратой, да так, что вопреки всем заведенным светским правилам, разговор с малознакомыми людьми на личные горести переводит?

В этот момент, Ядвига, закончив свой разговор, ухватила его за рукав, уводя прочь:

- Прошу прощения, господа. Разрешите мне похитить Его Сиятельство, - и уже тише, когда отошли подальше, - пойдем, Иван, я же обещала тебя познакомить со своими знакомыми, которые помогут новыми заклинаниями разжиться. Вон, сам папский нуций на прием прибыл. Он очень многим сможет тебе помочь в этом деле.

Однако, почему-то повела его вовсе не к нуцию, вокруг которого в этот момент вились рассейские католики, целующие его перстень личного папского посланника и исполняющие прочие па церемониального приветствия представителя своего духовного сюзерена.

- Синьор Джакомо, - обратилась она к упитанному невысокому человечку в безупречно пошитом костюме, находящемуся в некотором отдалении от основной стайки католиков. – Позвольте представить вам графа Ивана Лудильщикова. Очень талантливый маг, который не прочь приобщиться к сияющим высотам европейской магии.

- Ядвига, обворожительная, для тебя все, что угодно! –синьор Джакомо расплылся в улыбке. И уже, обращаясь к Ивану: - А пойдемте, молодой человек, посетим здешний зимний сад. Там у Его светлости есть павильон с растительностью Италии, всегда, когда бываю у него здесь, в гостях, посещаю это местечко. Поистине, кусочек милой родины в вашем заснеженном краю, за аутентичность которого могу поручиться лично, ибо сам регулярно помогаю князю, выписывая лучшие итальянские саженцы.

Даже если этот итальянец больше не поведает ничего полезного, Иван уже не зря на этот прием заглянул! Идея с зимним садом была великолепна! Не только синьор Джузеппе, Иван тоже зиму еле терпел, чуть ли не ежечасно мечтая о лете. А там еще цветущее мандариновое деревце было… и скамейка под тем деревцем, так что можно было с полным комфортом наслаждаться чарующим ароматом. А для полного контраста на улице еще и снег пошел. Первый в этом году. Молодой граф сразу для себя решил: срочно, завтра же(!) отправится заказывать подобные отапливаемые оранжереи! Правда, сначала нужно специалиста по обустройству этакого цветущего чуда отыскать!

- Итак, сеньор Иван! - мурлыкающим тоном возгласил итальянец на чистейшем рассейском, не все прирожденные уроженцы Рассеи в такой степени языком владеют. – Ядвига поведала мне, что вы ищете знания заклинаний четвертого уровня.

- Вы прекрасно осведомлены!

- Не сердитесь на свою прелестную спутницу! Уверяю вас, все её хлопоты – исключительно по поводу ваших желаний. Сам я не слишком великий маг, владею лишь одним единственным подобным заклинанием. – Иван весь во слух воплотился. Неужели…. – К тому же оно очень специфично, не знаю, право, подойдет ли вам подобное. Хотя, если хочешь спасти родного человека или просто друга, лучше заклинания не найти.

- Так это же чудесно! – Не смог удержаться Лудильщиков от выражения внезапно овладевших им эмоций. Заклинание четвертого уровня - это в любом случае крайне интересно, а если оно ещё и окажется целительской направленности, то это вообще замечательно. Даже если оно в действительности окажется неприменимым, всё равно расширит его понимание магии в целом и целительства в частности.

- Заклинание называется «Жертва», - продолжил итальянец, словно не заметив эмоциональной реакции собеседника. - Оно полностью опустошает все запасы энергии в организме тела – мишени, превращая его в мумию, но восстанавливая любые повреждения у того, кого вы намерены спасти. Более того, этим заклинанием возможно оживить уже умершего. Правда, лимитирующим моментом тут будет давность смерти. Не более пяти – шести минут. Чем больше этот промежуток, тем выше шанс, что оживший потеряет память, а возможно, и рассудок вообще. Нужно вам подобное заклинание?

- Д-да. – Иван никак не мог понять, сможет ли он использовать то, что ему предлагают, или, напротив, в сочетании с тем, чем он уже владеет, выйдет полная ерунда. – Во что мне обойдется изучение подобного заклинания? И еще одно…, а у меня хватит Характеристик, чтобы его изучить?

- Это заклинание не относится к особо сложным. Для изучения достаточно лишь прохождения второго барьера на Интеллекте. Чуть хуже с его применением. Там дополнительно еще требуется не менее пятидесяти единиц Духа. – Итальянец хитро посмотрел на Ивана, - как, молодой человек, хватит у вас Характеристик под такие требования?

- Пожалуй, хватит. Но что по оплате? Я не знаю равноценных заклинаний. Могу расплатиться китайскими артефактами или, если пожелаете, деньгами.

- Ах, оставьте! – махнул рукой сеньор Джакомо, словно речь шла о какой-то безделице. – Я вообще считаю, что чем больше людей будет владеть таким заклинанием, тем больше людей смогут совершить «истинно благородный поступок»! Сам папа римский признал, что если человек погиб при применении данного заклинания, то с него автоматически снимаются все грехи! Так что пусть это будет нашим подарком в знак хороших отношений. Более того скажу, если приедете в Рим и заглянете по адресу, который укажет ваша подруга, для вас найдется еще немало интересного.

В это время в оранжерею пожаловала небольшая стайка женщин. Дамы, не обращая никакого внимания на беседующих, устремились всей толпой к цветущему деревцу.

- Вот, возьмите мою визитку. К завтрашнему я все подготовлю для обучения вас заклинанию. Можете заглядывать, как вам будет удобно, в течение всего дня. – Итальянец поднялся со скамьи и, не торопясь, направился к выходу.

На выходе из зимнего сада Ивана снова отловила Ядвига.

- Иван, что я только что узнала!... – с хохотом начала она свой рассказ. – Ты слыхал про такое очень скандальное семейство Аракчеевых?

- Ну, да, кое-что слышал, – насторожился Лудильщиков при произнесении Ядвигой фамилии его врагов.

- В том семействе имеется очень заносчивый молодой человек, носящий титул наследника.

- Мне приходилось с ним встречаться.

- Вот. А у него имелась невеста, кстати, из рода Рылеевых.

- Имелась? – переспросил Иван, начиная уже догадываться, о чем пойдет речь.

- Да, имелась. В прошедшую субботу должны были состояться смотрины. Рылеевы вместе с дочкой к Аракчеевым в гости приехали. Уж не знаю, Аракчеевы их чем попотчевали, или они и сами такие, но оба родителя невесты в загул с прислугой ударились. Но это были невинные шалости в сравнении с тем, что сотворила сама девица!

- Не тяни же!!!

- А невеста оживила столетнего дедулю Аракчеевского, что уже больше года с постели не вставал, и с ним уже на следующий день скоропостижно обвенчалась.

- А как же Владислав?

- А что Владислав? Проглотил. Старичок то этот – чуть ли не архимаг какой. Скажи что не так - одни угольки вмиг останутся, – молодая женщина замедлила шаг на пороге танцевальной залы. - Ой, смотри, сам молодой Аракчеев ! - И Ядвига залилась веселым смехом, озорно стрельнув глазками в героя описываемых событий.

- Мадам! Вы находите меня забавным? – вызверился на полячку наследник Аракчеевых, которого уже изрядно достали смешки в его адрес. – О! И ты здесь, азиатское ничтожество!

- И это я слышу от человека, у которого столетний дед невесту увел! – Иван просто не мог упустить возможность уколоть врага, что так и напрашивался на подначку. – И да, если васчто-то во мне не устраивает, мы легко это можем выяснить при личной встрече в ближайшие выходные.

- Отлично! Тогда я, Владислав Аракчеев, вызываю тебя на дуэль! Мой секундант готов встретиться с твоим завтра утром! – Владислав довольно осклабился.

- Не завтра, а послезавтра. Жду от тебя курьера, которому и сообщу имя и адрес моего секунданта. И не раньше двух пополудни. До этого часа я посетителей не принимаю.

- Курьер прибудет послезавтра в четверть третьего. Надеюсь, этого времени тебе хватит, упросить кого-нибудь представлять твои интересы, – скрипнул зубами Аракчеев и, развернувшись через левое плечо, чеканя шаг, направился к выходу.

За спиной его испуганная тишина вокруг взорвалась гулом голосов. Гости спешили сообщить друг другу драматические новости, не забывая расцветить их пикантными подробностями.

Ядвига виновато подняла на Ивана свои прекрасные глаза.

- Что же я натворила?!

- Ты тут совершенно ни при чем, дорогая! Этому задире подошел бы любой повод, поверь мне! – Иван протянул ей руку, и через мгновение они скользили в танце с другими парами. Уроки миссис Хиггинс явно доказывали свою эффективность.

Не смотря на некоторых личностей, вечер Лудильщикову понравился. Правда, ему пришлось оставить ненадолго свою спутницу и сбежать с приема - вопрос с секундантом первоочередным виделся. Благо, Никита Огарёв без лишних вопросов согласился представлять его на дуэли, так что, обсудив все предварительные вопросы, он смог вернуться к Явдиге для продолжения приятного вечера, перешедшего в не менее прелестную ночь…

Иван Лудильщиков отложил в сторону только что изготовленный артефакт и взглянул в окно. Однако уже совсем рассвело. И люди за окном периодически по переулку, на который смотрит его окно, проходят. Можно считать, что новый день начался. На душе разом хорошо сделалось, словно это его день рождения наступил, а впереди его ценный подарок дожидается. Впрочем, подарок, действительно, предполагался. Как-никак, первое в его жизни заклинание четвертого уровня предстоит сегодня изучить. Пусть само по себе заклинание и кажется весьма условно полезным, да и по требованиям к пользователю находится всего лишь где-то на границе между третьим и четвертым, но все же…. Можно считать, новая веха в его жизни достигнута будет.

За такими размышлениями спустился в столовую. Завтрак – главный прием пищи в течение дня!

В столовой Иван оказался не один: Тая, явно дожидаясь его, тоже заявилась за свой маленький столик, куда кухарка выставляла еду для низкорослой лисички.

Но в этот раз она трапезничала не одна, а притащила с собой за стол мягкую игрушку. Вроде как, ребенка кормить.

«Маня, не вредничай! Скушай еще кусочек! Тогда вырастишь большой-пребольшой!» – и тряпичному котенку тарелочку пододвигает, одновременно поддерживая саму игрушку телекинезом.

Видя такую картину, Ваня преисполнился гордостью и умилением! Умилением то понятно отчего, а гордостью за то, что его подопечная наконец начала активнее пользовать заклинание Телекинеза, от тренировок в котором раньше лисичка старательно увиливала.

А тут на тебе, сама за дело взялась. И нужно то было купить ей пару игрушек… Теперь вот хлопочет, уговаривает съесть хоть кусочек. Сама заставляет игрушечного котенка правила застольные соблюдать, да старается своему «чаду» пример правильный подать… Красота!

По всему выходило, что совместный эксперимент Ивана Лудильщикова и чукотских шаманов по приживлению в тело лисенка духа, оставшегося после гибели маленькой девочки, можно было считать окончательно успешным. Разум человека все больше подчинял себе животные инстинкты. Осталось только созревания растения метаморфа, подсаженного в тело лисички, дождаться, да заняться уже полноценным её воспитанием. При мыслях о «воспитании» на ум пришла мадам Хиггинс и размышления приняли направление неожиданное. Но Иван решил возникшим образам пока развития не давать и позже к ним вернуться, коли обстоятельства складываться будут.

На указанный итальянцем адрес добираться пришлось на извозчике. Ибо пригород, не был Ваня здесь ни одного разочка. Посему в памяти для портального перехода картинке взяться неоткуда, а расспрашивать постовых и прохожих о расположении дома не хотелось. При подъезде стало понятно - поселок высших аристократов. Ни одного простого дома, не то что избы, сплошь - особняки да дворцы, один другого роскошнее и вычурнее. И будка с охраной при въезде на улицу имеется. Впрочем, уточнив и записав, к кому вновь прибывший господин направляется, препятствий чинить не стали, напротив, указали пальцем в островерхую крышу башенки, выглядывающую из-за других хором. Ведь не просто так стоят, для представительства, явно заранее получили соответствующие указания от синьора Джакомо.

Итальянец вышел встречать гостя прямо к входной двери, демонстрируя уважение и гостеприимство. Обычно у аристократов принято, что встречает слуга, который и провожает гостя в гостиную, но тут человек действительно постарался выказать максимум радушия, который только можно было проявить, не пересекая границ приличия. Иван сам не заметил, как отношение к иностранцу у него меняться стало с умеренно благожелательно – настороженного на вполне дружелюбное. Всё же редко когда встретишь такого открытого человека.

- Предлагаю сначала с дороги испить чашечку нашего итальянского кофе. Думаю, вы такого еще не пробовали, ваше сиятельство, – предложил хозяин прибывшему, завлекая его за собой.

Конечно, хотелось сразу ринуться с заклинанием разбираться, но Иван себя сдержал и решил уважить хорошего человека. Да и погода способствовала – выпить горяченького не помешало бы. Посему легкая тень недовольства вмиг улетучилась. Сразу, как слуга занес в помещение поднос с отчаянно парящими чашечками изумительно ароматного напитка.

- А к кофе предлагаю испробовать вот это неаполитанское печенье. Оно сегодня у нашего повара особенно удачно получилось, – пододвинул гостю тарелочку с пирожными синьор Джакомо.

Выпечка оказалось просто изумительной. Ароматная, рассыпчатая, с фруктовой начинкой. Она, казалось, таяла во рту. А синьор Джакомо все расспрашивал о детских годах, службе в армии, впечатлениях от пребывания в Китае, не забывая и сам рассказывать забавные истории из своей жизни. Отдельно поговорили о Войне и Японии, и тамошних демонологах, быстро сойдясь в общем и весьма негативном мнении о последних. Сведения собеседник спрашивал не секретные, так что Иван беседовал спокойно. Итальянец и сам поведал немало интересного. Упомянул о магических веяниях Европы и об актуальных течениях в политике западных стран. Потом плавно перевел рассказ на свой орден и его борьбу со злом в различных её проявлениях. И в свете недавно отгремевшей войны с узкоглазыми демонопоклонниками очень эти орденские установки Ивану импонировали…

Наконец, словно стрелки часов достигли намеченных значений, католик отставил свою чашечку со словами:

- Думаю, слуги уже подготовили все для демонстрации моего заклинания. Прошу вас, граф, следовать за мной.

Почему-то Лудильщиков думал, что конструкт заклинания ему чисто условно демонстрировать будут. Никак не ожидал, что для заклинания Жертвы, в самом деле, жертву приносить соберутся. И не одну. Целых трое звероватого вида мужиков ожидали их в отдаленной комнате, закованные в самые настоящие кандалы.

- Сначала продемонстрирую вам источники жизненных сил. Все трое – отпетые злодеи и душегубы. Одного, так его собственные товарищи нам сдали. Под обещание, что он никогда отсюда не выйдет. Даже им не по душе пришлось, что Ванька Каин кровь людскую лил, как водицу. Ну, а еще двух осужденных мы честь по чести выкупили у вашей полиции, хоть и мороки с этим в вашей стране не в пример больше, чем у нас. И с точно таким же условием. Впрочем, не предлагаю верить мне на слово, убедитесь сами, что эти злодеи вполне заслуживают своей участи.

Иван и в самом деле решил проверить, шагнул к предполагаемым жертвам. Оказалось, помимо кандалов, на арестантах еще заклятие, дурманящее сознание было наложено. По очереди развеивая это заклинание и вновь его же накладывая, поспрошал несчастных о степени их вины. Да уж! Те каторжане, которых Лудильщиков опрашивал когда-то в сибирской тайге, по сравнению с нынешними -сущими херувимами были. Один из этой совсем не святой троицы даже людоедом оказался. Утверждал, что нет слаще мяса, чем добытого с девиц молоденьких.

- Теперь пойдемте, граф, ознакомьтесь с теми, кому мое заклинание поможет к нормальной жизни вернуться, – позвал Джакомо после того, как Иван опросил всех трех узников.

В комнате в конце коридора на кровати лежала до крайности изможденная женщина. Диагност, наложенный Иваном, показывал картину ужасных дистрофических изменений в органах. Фактически всей жизни ей оставались считанные часы.

- Еще мои слуги подготовили парализованного подростка с переломом позвоночника и полицейского, лишившегося ноги в результате подрыва бомбы, брошенной террористом (собственно, именно из-за возможности исцелить последнего нам двух заключенных и предоставили). Пациенты ожидают нас в соседней комнате. - Освидетельствовали и их.

Наконец, все предварительные действия были закончены. Слуги под руки притащили первого заключенного в комнату с умирающей женщиной.

- Постараюсь все действия проводить максимально замедлено, – сообщил итальянец, приступая к сотворению конструкта. Чрезвычайно сложного, надо признать! Лудильщиков глядел во все глаза, подключив и Магическое зрение, и навык восприятия Химеролога, доставшийся ему вместе с навыками по работе с душами. Только что очки артефактора использовать не стал, не тот объект для исследований.

Зрелище на глазах наливающегося жизнью и красотой женского тела завораживало. Оказывается, это не женщина в возрасте была, как первоначально показалось Лудильщикову, а совсем еще девчонка, куда моложе самого Ивана. Едва все закончилось, Джакомо потянул нашего героя в соседнюю комнату.

- Пусть дама приходит в себя и без помех одевается, а мы пока для закрепления умения еще один сеанс проведем.

С пареньком, обретшим вновь способность двигаться самостоятельно, вышло не так наглядно. Зато он, в отличие от молчуньи из соседней комнаты, взахлеб благодарил исцелившего его иноземца.

- А теперь, сеньор Иван, сами попробовать изученное заклинание не желаете? – предложил Джакомо Ване, и тот не стал отказываться. Хоть и странно было, что собеседник в него так верит. Всё же впервые изучить заклинание Четвертого уровня и сделать это буквально за несколько минут далеко не каждый в состоянии.

Все-таки странное заклинание. У полицейского нога отросла. Даже все порезы на лице и теле зажили. А вот у преступника, принесенного в жертву, нога пропала! Одна култышка осталась. А вот насчет шрамов Иван был не уверен. Среди глубоких морщин, испещривших лицо людоеда, шрамы, возможно, просто не были заметны. Впрочем, особо Иван его и не разглядывал. Гораздо больше был увлечен коротким сообщением от Системы: «Дух + 1; Интеллект +1». Сразу два параметра повысились от изучения всего одного заклинания.

- Странный конструкт, – высказался Иван, когда они после магического сеанса подкрепляли свои силы, поедая итальянские национальные яства. – Когда я лечу своими обычными заклинаниями, у меня появляется чувство родства с ними. А тут, словно каким-нибудь телекинезом воспользовался. Нет чувства сопричастности.

- Так это оттого, что Жертва из раздела нейтральной магии, а вовсе не целительства. Вы же по классу Целитель, как я полагаю?

- Хм. Всегда считал, что это разделение по видам магии наглядно видно.

- Не всегда, – тоном умудренного наставника поведал итальянец. - Вот, к примеру, апостольская магия. У нее вообще эффекты самыми различными могут быть. – Ивану же только хлопать глазами оставалось. Сколько же еще непознанного им в этом мире присутствует! И как бы хотелось до этого добраться!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 469322\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 34

Ловкость 41

Выносливость 131

Интеллект 81

Дух 68

Дополнительные характеристики: Удача 25; Восприятие 17; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 13; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3400\3400

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 17

В новой резиденции Аракчеевых.

В кабинете просторном, но с ещё пустыми полками, беседовали отец и сын.

- Владислав, мне доложили, что ты вызвал Лудильщикова на дуэль?

- Именно так, отец! Пора проучить этого выскочку, к тому же, он явно начал вмешиваться в наши дела! Наше расследование выяснило, что он связан с тем зельем, которое столько бед принесло в нашем доме! И теперь у тебя нет причин приказывать мне не трогать его!

Мужчина, у которого выдался, наверное, один из самых нервных периодов в его жизни, тяжело вздохнул и хмуро уставился на вытянувшегося перед ним сына. Ему бы рвение в обучение вложить…

- Допустим! В этот раз ты не сделал критических ошибок. И тем не менее, сам ты сражаться не будешь.

- Но почему, отец! – от возмущения молодой мужчина стал слегка заикаться. – Д-д-да я его в г-г-грязь! Вампум прихвачу или что-нибудь убойное из родового хранилища! И ему точно конец настанет!!!

- Сын, - глава рода воздел глаза к потолку, но не найдя там никаких ответов, перевел взгляд на своего отпрыска, - ты не профессиональный убийца, не великий маг и даже не бретер. Зачем ты вообще его вызвал? Ты можешь гарантировать, что сможешь его убить? Нет! Ты можешь гарантировать, что сможешь незаметно пронести и использовать по-настоящему убойный артефакт? Нет! А ведь если ты не можешь этого гарантировать, то и вызывать его на дуэль смысла не было! Тем более, что ты не смог даже спровоцировать его самого бросить тебе вызов, и теперь у этого китайца рязанского право выбора оружия…

- И что же тогда делать? – Владислав сжимал и разжимал кулаки, исподлобья глядя на своего отца.

- Тебе - уже ничего! Ты своё дело сделал! А вот у нашего юриста, который выступит твоим секундантом, будет масса работы! И драться за тебя будет бретер.

- Но, отец! Разве это не нанесет урон моей репутации? Репутации нашей семьи?

- Не волнуйся! Мы сделаем так, что не повредит! Ещё и пользу от этой дуэли получим.

Жизнь Ивана постепенно вошла в нормальную колею.

На учебе в клинике стало больше практических занятий. А на теоретических теперь пошла реально полезная информация, которая сможет помочь графу в целительском деле.

Плюсом к медицинским занятиям шли университетские курсы по экономике и праву. И если с первыми всё было пока достаточно понятно и логично, то для понимания законодательного аспекта общества приходилось прилагать максимум усилий двух потоков сознания. И даже этого порой не хватало, так как зачастую складывалось ощущение, что логики в хитросплетении имперских законов норм и правил просто нет. Точнее, она прослеживается… в теории. Но при рассмотрении конкретных практических ситуаций… Иван нередко терялся в этих извращённых постановлениях, где при ответе на любой вопрос обязательно всплывёт очередное «Но», проистекающее из-за какого-нибудь маленького подпункта, забытого всеми богами документа, и перевернет всё вверх ногами. А потом ещё одно «Но», и еще одно.

Также Лудильщиков продолжил посещать атлетический зал, который за последнее время принес ему еще «+2 очка Силы». Удачно с этим залом получилось, хотя эта его слабая восприимчивость к силовым тренировкам уже сильно удивляет тренера. Ведь любой другой, прикладывая столько усилий, уже давно завершил бы курс, добавив в Характеристику силы обещанные рекламой единицы в полном объеме. Но хоть так. Прогресс же хоть медленно, но идет.

Однажды Ивану удалось увидеть, как тренируется сам Поддубный! Грузы, весом превышающие тонну, буквально взлетали под потолок, заставляя всё здание ощутимо вздрагивать, когда великий силач их ловил.

- А смысл Поддубному тренироваться? – спросил Иван у тренера. - У него разблокирована возможность увеличения характеристик от тренировок после второго барьера?

- Так он же зелья наши пьет каждый день!

- Зелья?

Оказалось, что когда речь заходит о физических характеристиках, в Империи давно уже специальные зелья изготовили, позволяющие на время снять ограничения на прокачивание Силы, Ловкости и Выносливости. Цены, конечно, за такую алхимию драли конские, изготавливали индивидуально под каждого конкретного человека, да и с приемом были свои заморочки, но результат был налицо.

Вот стоит же сейчас человек и жонглирует здоровенными металлическими гирями…

- Так почему вы об этом своим клиентам не рассказываете?

- А смысл? – отстранено пожал плечами тренер. - Тут чтобы довести физические характеристики до второго барьера, семь потов согнать нужно. А после него тяжесть прокачки существенно возрастает и увеличивается с каждой единичкой. Кто согласиться на дорогостоящие многочасовые пытки изо дня в день? Только те, у кого есть реальная потребность и желание развивать своё тело, но таких очень немного и зазывать их нужды нет.

Иван тогда крепко задумался. Отказываться от возможности дальнейшей прокачки он считал неправильным, но и посвящать такому занятию всё свободное время желания действительно не было.

Правда, продлить абонемент на месяц и заказать себе зелья для развития Ловкости эти размышления ему не помешали. Раз уж он всё равно Силу тренировать ходит, то можно и еще один телесный атрибут постараться прокачать… Но после таких решений впервые за долгое время реально встал вопрос о необходимости начать стабильно зарабатывать деньги. Нет, средств еще было достаточно, но если подобные траты и дальше будут расти и шириться, то никаких сбережений не хватит.

Доступ в массажный салон, разумеется, также был продлен…

А ещё, в это воскресенье у Лудильщикова дуэль с Владиславом Аракчеевым намечается. Точнее, не совсем с Аракчеевым, но обо всём по порядку.

- Аракчеевы согласны на магическую дуэль. Они были даже готовы на магическую дуэль с неограниченным применением артефактов. Но я категорически отказался! - Князь Никита, добросовестно выполнявший возложенные на себя обязанности Иванова секунданта, отчитывался об результатах его переговоров по поводу намеченной дуэли.

- А что так?

- Такая дуэль - это не битва силы и мастерства, а соревнование подготовки и ресурсов. Я почти уверен, что они обязательно постараются достать или арендовать что-нибудь такое, что в условиях арены тебя гарантированно прикончит или оставит калекой на всю жизнь. Далее, у противоположной стороны есть дополнительное предложение. Если битва будет магической, то они хотят выставить против тебя бретера. Но я советовал бы тебе проигнорировать это. И в крайнем случае свести всё к дуэли на пистолетах. – Никита усмехнулся, протягивая Ване официальный Вызов и сопроводительные документы.

- Вот как? Владислав же вроде бы так рвался надрать мне мой китайский зад? Да и вызвать на дуэль, а потом выставить бретера – так вообще можно поступать? А как к подобному общество относится? – выразительно вскинул бровь Иван, вчитываясь в полученные бумаги.

- Безусловно, делать так не принято, но тут случай особый. Представитель Аракчеевых сообщил, что после недавнего инцидента у них в особняке у наследника возникли небольшие проблемы с контролем эмоций и магии.

- Ручонки дрожат на нервной почве? - усмехнулся Иван.

- Вроде того, только вот последствия помасштабнее. Там заключение от целителя имеется. У Владислава временно заклинания сбоить стали. Могут как, в принципе, не сработать, так и сработать на пару порядков сильнее, убив и тебя и его.

- И этому заключению можно верить?

- Ну… Такое действительно иногда случается. Я вообще удивлен, что ты сам с этим не сталкивался. Подобное чаще всего случается на войне и после неё. Что-то там посттравматическое. - Огарев неопределенно поводил рукой в воздухе, - тебе как целителю лучше знать.

- М-да. А кого на замену предлагают?

- Некто Джеймс, американец. Какой-то деловой партнер Аракчеевых и профессиональный дуэлянт. Дай день, и мои люди узнают больше.

В голове у Ивана сразу всплыл образ предводителя контрабандистов, которого Дубль на складе Аракчеевых встретил. Нужно конечно проверить, он ли это, но, если всё подтвердиться, то из данной ситуации может получиться что-нибудь интересное…

- Выясни конечно, но предварительно я согласен на эту замену! Мне о нем кое-что известно. Он сильный маг воздуха, но не сказать, чтоб великий маг. Я должен с ним справиться.

"Похоже, вопрос с вампумами у Аракчеевых решен. Наверно, американцы согласились другую партию обеспечить", - подумал Иван.

- Ну, если ты в себе уверен, то и хорошо. Кстати! - Никита хищно улыбнулся. - Благодаря бретеру ты можешь с Аракчеевых виру требовать при выигрыше!

- Да? И что ты предлагаешь?

- Самое разумное - данные о ритуале или ином методе усиления тебе неизвестном минимум на +2 базовые характеристики или +3 вторичные. Ты же стремишься собирать такие знания? Вот! И эта ситуация прекрасно подходит для подобного требования. Аракчеевым просто некуда будет деваться!

Иван задумался.

- Давай так! Ты стараешься выжать из Аракчеевых по-максимуму. А я, если Ритуал будет тебе не известен, разрешу с ним ознакомиться.

Конечно, это предложение чересчур щедрое (Огарев буквально даром новый метод усиления узнает), но с другой стороны и трясти этих аристократичных бандитов его приятель будет по полной! Да и дружеские отношения нужно укреплять…

Дальше разговор перетек уже на их деловые отношения, которые весьма продуктивно продвигались к обоюдному удовольствию. Первый обмен товаром был произведен без каких-либо проблем. От чего Ваня получил «+2 в Ловкость», «+1 в Удачу» от зелий и «+1 в Восприятие» и «+2 в Скрытность» от ритуалов. Так что они с Никитой быстро договорились на дальнейшие поставки Артефактов. Причем Иван согласился помимо ценных знаний и усилений часть товара продавать просто за золото.

Всё равно различные зелья и ритуалы усиления самому применять без остановки не получится - эффективность их от этого заметно падает. И ты получаешь меньше, чем мог бы. А при подобном «деловом» подходе полностью закрывался вопрос с «золотым довольствием» на будущее.

Тем более, что Иван «раскрыл» таки, что имеет стабильный канал поставок из Китая (почему-то предположений, что Лудильщиков сам их делает, Огарев так и не сделал, а наш герой и не пытался его переубеждать).

На том и порешили.

Незаметно для Лудильщикова отдушиной в житейской рутине стали выступать занятия по этикету с миссис Хиггинс. Правда при очередном её посещении выяснилось, что «индеец Зоркий Глаз только на второй день заметил, что у сарая, в котором его заточили, всего три стены».

Началось всё стандартно. Анна Алексеевна его по пройденному материалу гоняла, заставляла отрабатывать правильные интонации и построения фраз с её датским догом Гамлетом. И в этот раз вместо обычного интонирования фраз перед псом, который всегда стоически переносил такие игры и даже кивал в такт, когда это было нужно, Иван решил установить с собакой ментальную связь.

- Сэр Гамлет, неправда ли, сегодня дивная погода? – Лудильщиков старался произносить слова четко и выразительно. Грамотно артикулируя и жестикулируя ровно тогда, когда это было нужно. Он так сосредоточился на правильном произношении, но не сразу и понял, что произошло.

«Ваша сиятельство, вы абсолютно правы! Сам бы я и не смог так точно отразить ту чарующую атмосферу, что встречает нас сегодня за порогом сего особняка».

И голос в голове звучал такой бархатный, поставленный. Интонации выверенные, игра полутонами безупречная… Иван, погруженный в мысли о занятии, продолжил на автомате.

- Мне лестно слышать от вас такую оценку! Простите, что? Ты разговариваешь? – опомнился Иван и глаза на пса выпучил.

«Ваш острый ум и наблюдательность делают вам честь! Но всё же, смею заметить, вам есть ещё куда расти!» - и Гамлет так выразительно изогнул бровь, что Ванино изумление быстро уступило место смущению.

- Анна Алексеевна, ваш пес понимает по-рассейски?

«И не только по-рассейски! Я в совершенстве владею тремя языками!» - гордо вскинул голову дог.

- Да, прекрасно понимает, да и разговаривает недурно. Нужно же мне было на ком-то оттачивать свои навыки обучения! Вот Гамлет и стал жертвой педагогического процесса.

После слов хозяйки со стороны пса раздался трагический вздох.

- И не нужно мне тут вздыхать! Можно сказать, что ты не рад обретенным способностям и навыкам?

Тут Иван почувствовал, что ментальная связь объединила сразу три разума.

«Я нисколько не умоляю бесценных знаний, кои вы мне передали! Но вот ваши педагогические навыки требуют дальнейшего развития и, главное, практики! Нельзя же вечно выезжать на гениальности учеников!»

- Поговори мне тут, гений! Навыки ему мои, видите ли, не нравятся!

«Я всего лишь хочу протянуть лапу помощи своей хозяйке! Не нужно воспринимать всё в штыки. А сейчас прошу меня извинить, но моё присутствие срочно требуется на кухне», - и здоровенный пёс лихо ретировался подальше от возмущенной женщины.

Проводив задумчивым взглядом Гамлета, Иван перевел взгляд на Анну Алексеевну и выразительно вскинул бровь (50 подходов в день перед зеркалом и этот жест у Ивана стал получаться не хуже, чем у местного принца датского).

- Те, кто имеют желание и возможность, поднимают своему брату меньшему показатель Интеллекта (зелья, ритуалы) и потом общаются с ним с помощью ментальной связи. Не часто, ибо затратное это дело, но довольно регулярное в узких кругах настоящих ценителей домашних питомцев. Очень уж бывает полезно узнать, что о тебе думает твоя собака, или что видела кошка, пока тебя не было дома…

- И что, с каждым животным так можно поговорить?

- Если зверь достигнет 15 очков в Интеллекте, то он обычно становится вполне диалогоспособным. По крайней мере, их уже можно учить языку или общаться образами. Сознание, конечно, у животных существенно отличается от человеческого, но общаться это не мешает.

- Бог мой! И с любым животным… - Иван пытался подобрать подходящие слова.

- Если потратить на их воспитание несколько лет и провести их через первый барьер Интеллекта, то да. Но моему Гамлету, конечно, повезло больше других.

- Почему же? – Ваня задал вопрос, который, судя по театральной паузе, от него и ожидали.

- Всё благодаря моему экспериментальному роялю! – женщина подошла к инструменту, стоящему в углу гостиной и нежно погладила его крышку. – Я с ним уже семь лет вожусь, настраиваю-улучшаю! Стремлюсь превратить в настоящее произведение артефакторного искусства! И это дает свои результаты. Вот, послушайте!

Миссис Хиггинс присела за рояль, откинула крышку, положила пальцы на клавиши и замерла.

А через минуту комнату наполнили чарующие звуки, вместо осени Ивану стало казаться, что вновь пришла весна. Жутко захотелось что-то сделать, куда-то спешить!

Спохватившись, он активировал магическое зрение и обомлел. От женщины к артефакту, а потом от артефакта во все стороны текла магическая энергия. Проходя через рояль, она преобразовывалась, складывались в причудливые узоры, словно при плетении заклинаний.

И эта паутина магических нитей заполняла всё помещение, зацеплялась за присутствующих, танцевала в воздухе.

В какой-то момент та часть магии, что клубилась рядом с нашим героем, неожиданно засветилась и впиталась в него. Из-за чего перед глазами у Ивана всплыла надпись: «Эффективность развития характеристики Интеллект повышена в 1,17 раза на следующие 3 часа».

- Поразительно, - выдохнул наш герой, переваривая новые для себя ощущения и информацию, - не ожидал, что музыка может дать такой эффект!

- И главное, вариантов воздействия великое множество! Я пока смогла подобрать эффекты ускорения развития Интеллекта, Духа и Восприятия, восстановление Выносливости, легкого усиления Регенерации. Есть даже одна соната, проигрывая которую можно временно повысить Удачу! – женщина закончила играть и, поднявшись с места музыканта, открыла крышку рояля и стала там что-то сосредоточенно осматривать и подкручивать. – Вот и мой Гамлет вынужден минимум по часу в день слушать такие вот концерты. Это и ему в развитии помогает, а мне удается находить новые варианты воздействия на слушателя.

- Получается, что через один и тот же инструмент можно воспроизвести бесконечное множество воздействий?

- Ну нет! Многое зависит и от конструкции артефакта, его настройки. Но то, что на этом рояле без серьезных изменений можно воспроизвести более тридцати различных системных эффектов в зависимости от мелодии – факт…

- Дела! – удивленно поскреб затылок Лудильщиков.

- Не чешите репу, ваше сиятельство, как деревенский дурачок! – не отвлекаясь от настройки инструмента, ехидно бросила миссис Хиггинс.

- Виноват! Исправлюсь! – отдернул руку от головы Ваня.

В итоге сегодняшнее занятие на музыкальной паузе и завершилось, зато двое человек нашли новую тему для общения – артефакторику! Как оказалось, хоть Анна Алексеевна и специализировалась исключительно на музыкальных инструментах и музыкальных шкатулках, методы и решения в её творениях были очень и очень занимательны и их вполне можно было использовать и Ивану. Но верно было и обратное – несколько выгравированных иероглифов тут, небольшая вязь там, и эффективность данного рояля может серьёзно возрасти.

И проговорили бы две увлеченные натуры так до глубокой ночи, уже начав строить планы на совместный проект, но пришел Гамлет и всех разогнал. Точнее, со всем вежеством подошел и напомнил, что у них с хозяйкой еще вечерний променад не совершен, да и гостю пора бы заняться и своими делами…

Вот и сидел сейчас Иван дома, трапезничал и размышлял.

Во-первых, нужно было что-то с Таей делать!

Девчушка всё больше тяготится от бытия «домашним питомцем» с ограниченным кругом общения. Ей бы друзей-сверстников найти, наладить учебный процесс, да и вообще! Но растение, что позволит ей в человека обращаться, еще минимум месяц-два созревать будет, а проблема назрела уже сейчас.

Проказница, конечно, развлекает себя, как может, бедных слуг, вон, совсем зашугала. Устраивает рейды в кладовку, да организовывает охоту на домашних. Идет такая горничная, ничего не подозревает (или делает вид, что не подозревает, всё же случай не единичный). И тут вдруг! Бац! Легкий, но очень стремительный укус за лодыжку. Белье летит в одну сторону, девушка, повизгивая, в другую, а лисий хвост уже скрывается за поворотом.

Но сейчас уже видно, что даже такие приключения Тае былой радости не приносят, и если всё так пойдет и дальше, то Ване придется вести её к миссис Хиггинс как есть. В форме лисички, то есть. Тем более, что там есть Гамлет, и будет кому присмотреть за малышкой.

Вторая же тема, заполняющая мысли молодого графа – это подготовка к дуэли.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 475622\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 43

Выносливость 131

Интеллект 81

Дух 68

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 18; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3400\3400

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 18

На этот раз Ивану снова пришлось раскошелиться и применить заклинание Двойника, дабы провести разведку и оценить противника и его планы.

Кстати, о самом заклинании. Хоть базовую его стоимость и не удалось сократить, и оно так и продолжало потреблять 100 000 маны на активацию плюс дополнительное наполнение. Но, устроив мозговой штурм с Родионом, они таки придумали, где можно серьёзно сэкономить. И дело не в том, что в образе маленького мышонка при определенной тренировке мана стала тратиться гораздо меньше. Дело в том, что при развеивании Дубля, он может вложить буквально всего себя в «последний удар». Но обязательно ли это должно быть заклинание? Как оказалось, нет! Вот и получилось у Двойника «стравливать» ману назад в накопители после того, как он выполнит свою миссию. И с каждым разом эффективность такого метода становится всё выше и выше.

Но вернёмся к американцам. Найти Джеймса – своего будущего соперника на дуэли - труда особого не составило. Достаточно было проследить за секундантом Аракчеевых, и тот быстро привел их в небольшой особняк, который определили себе под проживание эти гангстеры. Причем численность их с последней встречи с дублем увеличилась раза в два, а дом был превращён в натуральную крепость.

Полазав пару дней по дому, Дублю удалось выяснить следующее:

Джеймс был сильным, но классическим магом-силовиком стихии воздуха. Полеты, воздушные серпы да тараны, стены и прочее. Но так всё выглядело только на первый взгляд. При более внимательном рассмотрении выяснилось, что американец был неплохим мелефикаром и «из подполы» метал в противников весьма заковыристые проклятья, игнорирующие большую часть защит. Вот только, к счастью для Ивана, давалось это ему не так просто. А именно, для их настройки и наведения требовалось активировать весьма специфическое магическое зрение, которое серьёзно перегружало пользователя, делая практически невозможным одновременно и косить под мага воздуха и швырять проклятья.

Но Джеймс нашел решение этой проблемы. У него в команде был паренек по имени Сэм (тот самый глазастик, который всё старался высмотреть Дракулу на складе, и у него мало что получалось из-за «тумана»). Вот этот парнишка и закрывал слабость своего начальника: он обладал каким-то редким классом, специализирующимся на разных видах магического зрения и мог синхронизировать своё восприятие с чужим зрением, делясь таким образом своими способностями с другими. И вот с таким помощником шеф американцев вполне мог виртуозно использовать оба направления магического искусства одновременно.

Полученные от разведчика данные внесли существенный вклад в Ванину подготовку к дуэли. Ведь достаточно вовремя вывести из игры наводчика и противник станет чуть ли не в половину менее опасным. Да и вообще, в Рассейской Империи запрещено использовать проклятья во время магической дуэли, и Джеймсу придётся обходиться только своими навыками воздуха. Так что Двойник только этим уже окупил усилия на своё создание, но это была далеко не вся разведанная информация.

Оказывается, помимо решения своих бизнес-вопросов, Джеймс со своими гангстерами последнюю неделю посвящали всё своё время изучению одной важной и даже животрепещущей темы. А именно: «Вампиры и методы борьбы с ними».

Бедный томик Брэма Стокера был зачитан до дыр. Американцы за несколько дней собрали самую крупную библиотеку литературы всех мастей, где описывались всевозможные кровососы и их слабые места. Также у них появилось несколько исторических трактатов, в которых упоминался Владислав Дракула. Как бы они там самого ирландского автора не догадались допросить под пытками. Иван очень надеялся, что до такого не дошло, но пообещал себе в будущем проверить этот вопрос.

Но вернемся к американцам. На книгах они не остановились. Со всех концов света по своим каналам к ним стекались: вода из всевозможных святых источников, посеребренное и освященное оружие, серебряные пули. Они заказали несколько гранат, рассеивающих серебряную пыль. Сверху к этому шли оптовые закупки осиновых кольев и прочих вампирозащитных и вампиробойных видов вооружения.

Но и на этом бравые гангстеры, что похоже решили переквалифицироваться в охотников на вампиров, не остановились. Они теперь все, как один, с Джеймсом во главе, как остервенелые, разучивали два заклинания. Одно называлось «Луч Дневного Света» и по сути являлось простым фонариком, только мощным. А второе - «Благой Свет» - заклинание массового исцеления и восстановления, которое, как понял Дубль из рассуждений бандитов, должно отгонять нечисть…

Про рассыпанную кругами то тут, то там, соль и различные амулеты и обереги, гроздями висящие в помещениях и на самих людях - даже говорить бессмысленно. Двойник даже поддался общей истерии и решил провериться. А вдруг на него «Благой Свет» пагубно влияет?.. Но нет, всё было прекрасно, да и заклинание он запомнил, наблюдая как его заучивали вновь прибывшие.

Когда же в дом привезли освященную и посеребренную одежду и мощи какого-то святого, непонятно откуда стащенные, Дубль решил, что с него хватит и отчалил из этого дурдома…

Джеймс Смит. День Дуэли с Иваном Лудильщиковым.

Утро воскресенья началось для Джеймса паршиво, впрочем, как и всегда в последнее время. А каким оно будет, если ты запиваешь свой завтрак чесночным раствором на святой воде?

Он, конечно, понимал, что его поведение со стороны смотрится не вполне адекватно, да что там, попахивает настоящим сумасшествием. Но он уже давно усвоил, что если во время работы ты столкнулся с каким-нибудь стрёмным уродом, который в теории может тебя выпотрошить или убить еще каким извращённым способом, то будь готов, что именно это он и попытается сделать. Если ты не подготовишь контрмеры. И рассуждения о том, что «я ему полезен и он не будет меня убивать» он предпочитает оставлять конкурентам, которых обходит одних за другими, даже не трогая их сам и пальцем. Такие уж у них особенности бизнеса и клиентуры.

Да и древний вампир, что был монстром задолго до прихода системы – это, конечно, экзотика, но не так, чтобы сильно выбивающаяся на фоне того, что ему пришлось повидать. Конечно, следующая их встреча может пройти вполне мирно и даже выгодно для Джеймса, а может и не произойти вовсе (хотя надежды на это мало, ибо shit happens), но готовиться нужно по полной.

Не дать партнерам по бизнесу тебя грохнуть – главная заповедь успешного торговца на черном рынке!

Вот и готовился Американец основательно, черпая знания и у святых отцов и из книги и материалов того ирландского писателя.

Дуэль была назначена на полдень, Джеймс, как ответственный человек, подъехал на арену к девяти. Конечно, его люди уже проверили место, но нужно было удостовериться, что всё в полном порядке и ничто не помешает реализации плана.

Первый тревожный "звонок" гангстер заметил, когда по приезду на место он углядел краем глаза знакомый силуэт с тростью и в плаще, что скрылся в дверях Столичной Арены.

- Что-то заметили, шеф? – сразу спросил Билли – его телохранитель, у которого была особая чуйка на неприятности.

- Знакомый силуэт мелькнул, похожий на того, о ком мы в последнее время так много думаем. Может, это совпадение, но не расслабляемся.

- Так точно! Как скажете, шеф! - раздался нестройный хор голосов, его подчиненные, как один, подобрались и, рассредоточившись вокруг своего начальника, двинулись внутрь здания.

На месте их встретили Аракчеевы. Старший и его отпрыск, с очень раздражающим именем, из-за которого собственно сегодняшний бой и состоится, а также их секундант.

Самому Джеймсу, если серьезно, было глубоко безразлично, с кем и почему сегодня предстоит сражаться. Он только заставил подчиненных проверить, не вляпаются ли они в неприятности в отношениях с другой стороной. Но в этот раз всё должно было быть нормально.

Противником был сильный, но молодой маг, специализирующийся вообще на целительстве и не имеющий сильных покровителей. Хороший боец с парой тузов в рукаве, но вряд ли что-то большее.

Американца в данный момент больше интересовало, померещилась ли ему знакомая фигура или нет, так что, завершив все необходимые расшаркивания, он решил пройтись по трибунам и успокоить себя.

Успокоить не получилось, так как через пятнадцать минут внимательного изучения трибун он заметил того, кого и ожидал (и боялся) встретить.

Господарь Валахии сидел на одной из верхних трибун и с интересом разглядывал окружающих. Заметив, что на него обратили внимание, Дракула резко повернул голову и впился глазами в Джеймса, у которого по спине пробежали мурашки.

В следующий миг вампир расплылся в приветственной улыбке, кивнул и растаял в воздухе…

Хотелось бы сказать, что с концами, но нет! В следующий миг он вырулил из ближайшего служебного коридора и направился прямиком к американцам, которые, завидев Дракулу, заметно напряглись.

Первым пришел в себя Джеймс и учтиво поклонился.

- Приветствую господаря Валахии Дракулу! Или лучше сказать, господина графа?

Собеседник неопределенно махнул рукой.

- А я всё гадал, тот ли это Джеймс будет сегодня сражаться на стороне Аракчеевых? Магические дуэли - редкость для этого города, так что о сегодняшнем мероприятии сообщили в газетах. Вот я и решил устроить себе экскурсию… И рад, что не прогадал. А насчет обращения? Можете называть так, как вам привычно. Я давно не бывал дома и уже поотвык от тамошнего титулования, да и тамошними родовыми землями сейчас правят совсем другие.

- И вы не собираетесь возвращать по праву принадлежащее вам?

- А зачем? – удивленно вскинул бровь Дракула, - правление подразумевает много работы и забот о населении своих земель. С гастрономическими пристрастиями нашего рода, на мой взгляд, это выглядит слишком лицемерно, да и хлопотно.

- Как скажете, - гангстер склонился в очередном почтительном поклоне, и его примеру последовали ближайшие к нему подчиненные.

- Я собственно, подошёл пожелать вам нынче не умирать! Будет обидно, если сегодняшняя битва будет для вас, Джеймс, последней. Я, конечно, выберу нового «ответственного», но мне очень не нравится менять коней на полпути.

Джеймс даже бровью не повел на сравнение себя с конем. При таких кадрах, подобное сравнение скорее плюс, ибо конь – существо полезное, к нему относятся с заботой и в расход не пускают.

- Премного благодарен! – и еще один поклон – спина не переломится. – Разрешите, кстати, еще один вопрос?

- Да?

- А как вы днем по улице ходите? Вам же солнце вредить должно!– американец сам не ожидал, что он такое спросит, но уж больно важным это ему показался в плане возможного сражения с древним вампиром. Вот и ляпнул, не слишком задумываясь.

- Сударь, - снисходительно, как на малолетнего посмотрел на него Дракула, - где вы в Питере осенью солнце нашли? Одни тучи! В общем, не думайте о всякой ерунде, сосредоточьтесь лучше на предстоящем бое! Успехов!

Граф клыкасто усмехнулся, покровительственно похлопал американца по плечу, и, посмотрев на собеседника своими черными, словно без радужки, глазами, подмигнул и снова растаял в воздухе, за миг до этого обратившись в лёгкий туман.

Подняв голову вверх, Джеймс, обнаружил Дракулу там, где он сидел раньше, тот увлеченно общался со своим соседом. Причем, сейчас бретеру казалось, что вокруг графа воздух сгущался, препятствую проникновению солнечных лучей.

- Пойдем в помещение для дуэлянтов. Нужно ещё раз всё подготовить, а то что-то у меня начинают возникать дурные предчувствия. Сэм, ты что-нибудь можешь сказать по нашему знакомому?

- Всё так же ничего. Его словно окружает какая-то марь, что заглушает большинство магических диапазонов восприятия. Единственное, что бросилось в глаза на этот раз - граф не дышит! - отчитался подчиненный, следуя за своим шефом на расстоянии пары шагов.

На дуэль Иван собирался как на спецоперацию, создал накачанного манной дубля, который отправился нервировать противника. Проверил арендованную рядом с ареной квартиру, в которой засел Родион с газовыми баллонами. Провел ревизию необходимого инвентаря в магическом пространстве.

Контроль же на артефакты и прочий запретный инвентарь проходят только в момент появления на арене. Но если ты что-то вытащил во время боя и использовал так, что никто и не заметил, то и предъявить ничего нельзя. С атакующими артефактами у нашего героя, конечно, была напряженка, но вот с целебными медальонами - даже переизбыток, да и коллекция защитного экспериментального снаряжения постепенно пополняется. Поэтому, что незаметно надеть и активировать - у Лудильщикова имелось, и пренебрегать защитой он не собирался. Да и накопители на дополнительные пару сотен тысяч единиц маны могут сыграть свою роль.

И немаловажную роль во всем придуманном плане играл Родион, который должен был помочь с отыгрышем Дракулы. Газ, что был использован в прошлый раз, удалось немого изменить, и сделать практически бесцветным. И нужно будет следить, чтобы он вовремя и в нужно объеме поступал через микропорталы, только сегодня всё необходимо сделать аккуратнее.

Лудильщикову показалось, что встреча Дубля с американцами произошла как-то буднично и даже скучновато. Такое ощущение, что мужики перегорели, и для них таинственный вампир теперь не ужас ночной, а обыденность, хоть и не очень приятная. Поэтому Дубль при прямом контакте через портал распылил очередную порцию газа. На этот раз состав был найден в лаборатории фон Корпфов и снижал критичность мышления у жертв. Причем Дубль мог пользоваться данным газом спокойно, так как не дышал, а вот Родиону пришлось сидеть в помещении в противогазе…

Народу, кстати, на дуэль посмотреть пришло прилично. Существенно больше, чем Лудильщиков помнил по прошлому разу. Магические дуэли происходят довольно редко, обычно бузотёрам хватает и огнестрела, а тут еще и время удачное для посещения. Воскресенье. Утром народ сходил в церковь, напитался духовно, теперь можно и зрелищами насытиться. Лудильщиков готов был поспорить рублей на сто, полновесных, золотых, что после мероприятия большинство зрителей разбредётся по ресторанам насытиться телесно и обсудить увиденное.

Но не это сейчас важно. А важно то, что, выпив несколько усиливающих зелий (данный момент хоть и не одобрялся, но никак не регулировался, поэтому Иван не видел смысла отказываться от лишней капли магии или скорости реакции), Лудильщиков, наконец, сам, во плоти, перенесся к арене и гордо прошествовал в помещение для дуэлянтов. Правда, тихо пройти у него не получилось, пришлось выслушивать всяческие пожелания от знакомых. В особенности выделились: Ядвига, нежно поцеловавшая нашего героя, Татьяна Вяземская, перекрестившая его (чем временно подняла показатель удачи на два пункта) и миссис Хиггинс с Гамлетом. Точнее, выделился именно последний, принеся Ивану свою счастливую косточку («с возвратом»)… Иван покрутил нестандартный артефакт в руках, да и засунул его во внешний карман сюртука. А что? Пусть будет.

Ну теперь пора сосредоточиться непосредственно на сражении.

Пока секунданты и прочие вовлеченные согласовывали последние детали, уточняя у сторон, желают ли они примирения и прочее в том же духе, Иван уже начал действовать, нанеся первый и самый важный в этом бою удар, который должен был вывести из строя незарегистрированного участника битвы – глазастика Сэма.

Действовал, конечно же, Дубль. Причем, пришлось бить по соглядатаю несколько раз, так как тот оказался крепким орешком. Сначала Двойник, открыв микропортал за спиной у противника, попробовал того усыпить. Но американец только заозирался по сторонам да закинулся какими-то стимуляторами. Потом была попытка устроить тому расстройство кишечника, но гангстер, видимо, был готов и не на такие жертвы, и с места не сдвинулся. В итоге, Двойник плюнул и просто вырубил Сэма точным ударом набалдашника трости по затылку, устроив таким образом лёгкое сотрясение и выводя «глаза» противника из игры на ближайшие полчаса-час.

Джеймс напротив Ивана заволновался в тот же миг, когда на его подчиненного попробовали наложить усыпляющее заклинание. Он пристально посмотрел на Ваню, и наш герой еле удержался от того, чтобы выразительно вскинуть бровь. Он вообще старался на арене держать морду лица кирпичом, чтобы американец не заметил сходства мимики между Лудильщиковым и Дракулой.

Но вот все посторонние удалились с поля, на котором остались нервничающий американец и Иван.

В следующий миг американец словно взорвался десятками воздушных лезвий и, окутавшись защитой, взмыл в воздух.

Иван же, сразу сплетя конструкты Алмазного Панциря и Воздушного Щита, сверху прыгнул порталом на другой конец площадки, уже оттуда посылая во врага парочку Воздушных Копий.

Затягивать бой не входило в планы нашего героя, так что пока с помощью одного потока сознания Ваня прыгал как угорелый по арене, вяло постреливая во врага и уклоняясь от чего бы то ни было, пущенного в него противником (мало ли какая там гадость между лезвиями да серпами затёсаться могла?). Второй спокойно и обстоятельно накачивал маной конструкт Феникса. Да так, чтобы врага можно было вместе со всей ареной не просто в уголь превратить, а натуральным образом испарить. Сильно наглеть, вкачивая в заклинание сотни тысяч единиц маны, он конечно не стал (мало кто поверил бы, что Лудильщиков обладает таким огромным резервом, а если бы поверили, проблем было бы только больше), но вот 10 000 он вложить не постеснялся.

А там, не рассусоливая, открыл еще один портал за спиной врага и затолкал горящую птицу туда. И началось огненное шоу! Яркое, но короткое. Феникс быстро, при посильной поддержке Лудильщикова, проглотил Джеймса и стал активно распалять жар внутри себя, время от времени отрыгивая изо рта различные воздушные техники соперника.

Тем временем во чреве огненной птицы.

Джеймс матерился и метался. Он запускал в огненную тварь проклятье за проклятьем, но все его потуги просто сгорали в ярком пламени, как и воздушные техники до этого. Благо, задохнуться он не мог, так как задохнувшийся профессиональный маг воздуха – это глупая шутка, но вот прожарившийся до хрустящей корочки – это, похоже, печальная реальность.

Чуйка у гангстера начала бить тревогу еще до того, как его вызвали на арену. Он даже подумал, а не послать ли всех к черту и не свалить куда подальше. Но это бы Очень сильно подпортило ему репутацию, так что пришлось остаться.

Следующий уже не звонок, а прямо набат, сигнализирующий, что он в полной ж*пе, настал, когда кто-то вывел из строя Сэма. Хотя, почему, «кто-то»? Джеймс полностью уверен, что тут не обошлось без целителя, что стоял напротив него. Ведь до того, как вырубиться, подчиненный сообщил, что он сначала стал засыпать, а потом неожиданно с жуткими спазмами сходил под себя…

И вот начался бой. Ему, конечно, доложили, что его враг умеет использовать порталы в бою, но что он их печет, как горячие пирожки, и может скакать из одного в другой, как какой-то гребаный кузнечик, упомянуть забыли! А он, занятый разработкой планов противодействию вампирам, и не уточнял.

И вот теперь печальный Итог!

Он сидит в желудке у здоровенной огненной птицы, созданной Целителем-Телепортером!!!

- А тут жарковато! – вместе со спокойным, но жутковатым голосом Джеймс почувствовал прокатившуюся по его телу волну прохлады, резко обернулся и еле удержал себя, чтобы не начать бить на поражение из всех калибров.

- Рад снова видеть вас, Ваша светлость! Вы совершенно правы, весьма знойно!

- Ладно, давай ближе к делу! – Дракула с интересом уставился на бушующее вокруг пламя, яркость которого продолжала возрастать, - ты жить хочешь?

- Очень, Ваша светлость! – если тебе задают вопросы с очевидными ответами, отвечай быстро и не привередничай.

- Понимаешь ли ты, что после этого будешь мне должен? И никакие чесночные диеты да серебряные подштанники не спасут, если от долга уклониться попробуешь?

Джеймс усиленно закивал.

- Хорошо! И последнее! Если ты, сын собаки, до отдачи долга умереть умудришься, то то, что с людьми при изготовлении вампумов происходит, для тебя раем на Земле покажется. Понятно? – в голосе у собеседника не было ярости или угрозы, но Джеймса, не смотря на окружающую атмосферу, бросило в холодный пот, а к судорожным кивкам добавилось нервное сглатывание.

- Вот и славно! А теперь не сопротивляйся, поспи! Бой бы ты всё равно проиграл!

Последнее, что Джеймс запомнил перед тем как погрузиться в спасительный сон, были два вспыхнувших кровавых глаза и фраза: «В моей молодости потешных боев не жаловали».

Получив сигнал от Двойника, что «клиент готов», Ивану оставалось только изобразить, что его заклинание разорвали изнутри. После чего «героический», но бессознательный американец, поддерживаемый заклинанием Падающего Древесного Листа, плавно опустился на песок арены.

Пара секунд задержки - и арену оглашает крик:

- Победителем в дуэли признается граф Лудильщиков!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 480008\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 43

Выносливость 131

Интеллект 81

Дух 68

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 18; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3400\3400

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 19

На вытрясание полезных знаний у Аракчеевых ушла целая неделя. Предлагали ерунду всякую малополезную или специализированную до крайности. И вот на шестой день Никита приехал с очередного этапа переговоров взбешенный до белого каления.

- Можешь себе представить, что эти мерзавцы предложили мне на этот раз? «Музыкальный слух»! Они нас за барышень кисейных держат? Что круглыми сутками музицируют да романсы распевают! – Огарев перевел дух и продолжил уже спокойнее, - но знаешь, это первый вариант, представляющий собой, тем не менее, ценность значительную. Мы получили бы ритуал, разблокирующий новую характеристику. Эдакий профильный вариант Восприятия с уклоном в музыку, то, как ты слышишь звуки, а не усиливающий органы чувств.

Иван затаил дыхание. В свете его последних бесед с миссис Хиггинс подобное преобретение ему представлялось весьма интересным.

- С одной стороны, доступ к новой Характеристике – это всегда круто. Даже если по-первости кажется, что она бесполезна, – продолжал рассуждать Никита, - а с другой… Может так оказаться, что кроме музыкантов она никому нужна и не будет… Тогда обменять постараемся.

- Соглашайся! Готовь документы! – Лудильщиков не стал пока объяснять другу возможной ценности новой характеристики. Решил сначала всё проверить и дождаться более подходящего времени. И уже при следующем посещении мисс Хиггинс, прошедшем после проведения ритуала открытия новой характеристики и получения двух очков в оной, Иван при прослушивании мелодии полонеза, нацеленной на ускорение развития интеллекта, получил не 1,17, как в прошлые разы, а 1,23… Вот тебе и бесполезная узкоспециализированная характеристика…

В Клинике Федоров в добровольно-принудительном порядке приписал Ивана к медицинской-исследовательской группе, теперь он раз в неделю в компании бородатых и седовласых врачей-академиков анализировал всевозможных больных Средним Диагностическим заклинанием. После чего ученые мужи приступали к разбору полученных данных, активно вовлекая в обсуждение Лудильщикова.

Вообще, как показало более пристальное изучение, в массовой медицине очень не хватает специалистов, владеющих на должном уровне заклинанием Диагноста, а не Исцелением. Так как у Исцеления есть аналоги: зелья, различные артефакты, ритуалы и прочее, что давало хоть и меньший эффект, но всё же работало. И работало бы на порядок эффективнее, если бы врачи могли четко сказать, от чего именно необходимо лечить больного. Вот и выходило, что все, кто обладал Средним Диагностом и выше - были на перечет и регулярно, насколько это было возможно, привлекались к различным консилиумам и исследованиям по анализу и излечению тех или иных заболеваний. Что существенно продвигало медицину, позволяя врачам, не обладающим сканирующими заклинаниями, успешнее выполнять свою работу. Да и Ивану от таких дополнительных занятий польза была основательная, так как более профессиональный и системный анализ состояния здоровья пациентов позволил ему замечать такие нюансы и особенности, на которые он раньше и не подумал бы обратить внимание.

Помимо учебы и редкого отдыха Ваня всё своё время проводил в тайной Лаборатории. Разбирался с наследием, доставшимся ему от фон Корпфов и того японского химеролога, не забывая, впрочем, уделять хотя бы час в сутки на изучение учебников по артефакторике. Не углубленно, но с обязательными попытками воспроизвести прочитанное на практике. И да, для такой работоспособности ему пришлось практически полностью отказаться от сна, так что по личной эффективности и производительности Иван приблизился к работоспособности Родиона, что было выдающимся показателем…

Время стремительно проносилось, надвигалась зима. Однажды вечером, по возвращению Ивана домой мажордом Игнат передал ему очередную стопку свежей корреспонденции.

Хотя Иван жил с столице практически затворником, ему нет-нет да приходили приглашения на всевозможные концерты и вечера. Что-то присылали немногочисленные знакомые, какие-то отправляли, наоборот, с целью познакомится. После дуэли таких писем стало больше, Ивану даже пришлось выделить по полчаса в день на разбор корреспонденции. Ведь даже если ты не можешь появиться на мероприятии, то отправить встречное благодарственное послание с извинением было бы правильно, благо, грамотному составлению подобных писем Анна Алексеевна обучила в самом начале..

Незачем формировать у окружающих образ своей надменной гордости, тем более, что не на все письма он отвечал отказом.

И вот сейчас в руках у нашего героя как раз такое приглашение. По словам Игната человек пришел лично, чтобы передать его.

На одной стороне позолоченным тиснением было выгравировано:

«Его Светлости графу Ивану Федоровичу Лудильщикову.

Приглашение на 1 персону.

Рады пригласить вас 18 октября на закрытый кулинарный вечер «Общества гурманов» в ресторане «Палкинъ»

Форма одежды официальная.»

А на другой от руки было написано:

«Душевно благодарю вас за неоценимую помощь.

Искренне ваш, Анри Каюзак.»

Приглашение, что подчеркивалось отдельно, было на одну персону, тогда как раньше Ивану всегда приходили минимум на двоих. Странно.

И как всегда, когда Лудильщикову было что-то не понятно в этих светских хитросплетениях, он обращался кТатьяне Вяземской. Так же поступил и в этот раз.

- Боже! Тебе несказанно повезло! За последние годы, кроме членов клуба, на такие вечера пригласили, дай то Бог, пару десятков человек! И все они видные люди в Империи! Как ты умудрился получить такое приглашение?

- Эмм… Исцелил от тяжелой хронической болезни невесту их главного повара…

- Счастливчик! – Татьяна картинно вздохнула, - я даже начинаю сомневаться у кого из нас удача является семейным даром!

- Не завидуй, - фыркнул Иван, - обычно такая моя удача заканчивается крупными неприятностями.

- Ты меня пугаешь! Зайди ко мне перед этим приемом, я тебя благословлю. А то действительно, мало ли.

Собственно после того разговора и до назначенной даты Иван и думать перестал о предстоящему ужине, его больше волновало, что подходит тот срок, когда ребятишек из колб доставать придется. А он всё ещё плохо представлял, чего от них ожидать, как с ними держаться, куда их пристроить… По хорошему, нужно организовать учебное заведение. А где взять нужных и, главное, молчаливых и (что очень желательно) преданных специалистов? Может, Лисы подойдут? Да и где территориально разместить «школу для одаренных детей» - тоже вопрос! Не в столице уж точно! Лудильщиков успел немного разобраться в местных реалиях и понял, что даже если ты ни с кем особо и не общаешься, то всё равно подозрительно много народа знает о тебе слишком подробную информацию…

Но вот настала дата званого ужина. Время уже близилось к вечеру и пора было отправляться на жутко престижное (по мнению Вяземской) мероприятие.

Иван открыл арку портала и шагнул прямо к дверям ресторана «Палкинъ».

Дверь перед Лудильщиком услужливо распахнул швейцар. Обстановка в ресторане была такая же роскошная, как и прежде. Вот только когда Иван показал приглашение на закрытый кулинарный вечер и его отвели в отдельную залу на втором этаже, то он вынужден был признать, что ранее виденная им роскошь - это не роскошь вовсе была, а так – баловство. А ведь он уже бывал и в Императорском дворце - на награждении. Точнее, в двух императорских дворцах, в которых грандиозностью, величием и исключительностью, казалось, дышали даже стены. Но тогда он был там по делу и сосредотачивал внимание своё немного на другом.

Сейчас же он мог по достоинству оценить и само помещение, в котором очутился. Оно словно было призвано всеми мыслимыми и немыслимыми способами подчеркнуть статусность и мероприятия, и людей, что здесь собрались.

Весь зал сиял. Посуда, стены, колонны и их рельеф, всё сверкало белым и желтым золотом. Лакированная мебель восхищала искусными вставками из благородных металлов и драгоценных камней. Белоснежные шёлковые шторы, закрывающие окна, были расшиты замысловатыми золотыми узорами. Стена напротив окон была полностью заполнена огромными зеркалами… И всё это великолепие завершали магические светильники… Они были всюду – на стенах, на потолке - в изысканных хрустальных люстрах, и на столах, вмонтированные в декоративные подсвечники.

Каждый сантиметр пространства так блистал, что даже внимательному человеку нужно было очень постараться, чтобы найти в помещении хоть одну четкую тень…

И публика здесь собралась под стать обстановке. Знатная, представительная, «роскошная». Часть уже собравшихся в зале персон Лудильщиков знал, а с некоторыми был знаком лично!

На лицо невольно набежала хищная улыбка, которую он тут же постарался согнать, и решительно направился в одному из присутствующих.

- Добрый вечер, господин Аракчеев! Рад видеть вас здесь сегодня! – Иван получил неописуемое наслаждение, узрев вспышку гнева в расширившихся от узнавания глазах собеседника. – В день дуэли я не имел возможности выразить вам своё соболезнование в связи с нервным расстройством вашего сына! Скажите, он уже пошел на поправку или всё еще испытывает проблемы посттравматического характера?

- Благодарю вас за беспокойство. Здоровьем Владислава в настоящий момент занимаются лучшие медики Империи.

- Отрадно это слышать! Но если вам вдруг понадобится помощь в делах целительских, вы всегда можете на меня положиться! Буду рад помочь! Вы так много для меня сделали в последнее время!

И не желая накалять ситуацию дальше, Иван поспешно удалился. Давя у себя на лице предательскую улыбку.

Следующий знакомый сам подошел к Ване, как только тот покинул компанию Аракчеева.

- Рад видеть! Какие же превратности судьбы привели вас в этот оплот роскоши и чревоугодия?

С бокалом в руке и с ослепительной улыбкой к Лудильщикову подошёл никто иной, как граф-полицейский Жихарев Глеб Георгиевич. Было непривычно видеть сего мужчину в праздности, но картину мира позволяли сохранить его глаза. Всё такие же цепкие и, нет, не холодные, на ум приходил термин «Стальные».

- Помог с излечением невесты местного шеф-повара. Вот он и выхлопотал для меня приглашение!

- Что же! Я слышал о её болезни. Что-то чрезмерно поганое и темномагическое. Говорят, даже Федоров не смог справиться. А вам удалось! Удивительно! – Глеб Георгиевич по достоинству оценил достижение.

- Тут просто сыграла свою роль реализация девиза всех умных людей!- Жигарев вопросительно взглянул на Ваню. - Ну знаете – «умный в гору не пойдет, умный гору обойдет». Если нельзя вылечить болезнь, нужно сделать так, чтобы она просто не вредила организму.

- По-моему, - после недолгого обдумывания выдал полицейский, - большинство медиков ответили бы сейчас, что вы сморозили какую-то несусветную чушь.

- И в ином случае я бы сам с ними согласился, но с конкретно этим случаем, всё получилось потому, что с самой болезнью я даже не пытался бороться. Вы лучше сами скажите, какими судьбами тут? Неужели бравый борец за справедливость оказался подвержен чревоугодию и пристрастился к кулинарным чудесам?

- Увы! Здесь я по служебной надобности и выполняю охранно-представительские функции. Мой начальник Эммануил Иванович получил приглашение. А так как по Императорскому указу «О противодействии силам революционным» с начала этого года все высшие чиновники государства должны обязательно передвигаться в сопровождении охраны, то и приходится мне периодически посещать подобные мероприятия. А в этом месте хоть кормят хорошо, да и с пользой для развития! Так что будьте готовы поднять сегодня 1-2 характеристики! Рекорд на сегодняшний день, как я успел узнать - 7 основных и 5 Дополнительных Характеристик за один ужин. Страшно подумать, сколько в год «нажирают» члены клуба.

- Мне больше интересно, на сколько характеристик в год может «надегустировать» сам шеф-повар? - озадачив полицейского, Иван двинулся дальше, общаться и знакомиться с гостями. Не зря же он столько времени уделяет этикету. Пришло время и этим знаниям начать приносить пользу.

Следующий час гости и члены клуба провели в общении и обсуждении политических, светских и экономических вопросов Империи. Ваня в высшие сферы старался со своими комментариями не лезть, но слушал с интересом, иногда задавая уточняющие вопросы. А последние полчаса так и вовсе провел в компании с Изместьевым Алексеем Никифоровичем, действующим министром иностранных дел Империи. Тот сразу вспомнил молодого человека, что однажды спас жизнь его дражайшей матушке, и даже уделил персонально Лудильшикову десять минут своего времени, расспросив того об успехах и планах на будущее, а при завершении разговора сообщил, что если у Ивана есть желание сделать карьеру в его ведомстве, то «милости просим» сразу после получения диплома о юридическом образовании в Министерство внутренних дел.

В какой-то момент вечер стал затягиваться и один из членов клуба, уточнив причину, обратился к собравшимся!

- Господа, Василий Иоанович, хозяин сего места, к сожалению, вынужден задержаться из-за обстоятельств, от него не зависящих, поэтому начинаем без него. Прошу к столу.

Пока все рассаживались по местам Иван успел услышать ворчание парочки действующих членов клуба гурманов.

- Сначала мы принимаем купцов и мещан в наш круг, а теперь они смеют опаздывать и даже не являться вовремя. А ведь по началу Василий и ему подобные, - говорящий скосил глаза на двух промышленников, что-то увлеченно обсуждающих на другом конце стола, - а ведь раньше они за полчаса до назначенного срока были на месте как штык. Срамота.

- Полно вам, Константин Петрович! Ворчите, словно не бравый генерал, а старая бабка. От них ведь значительная польза.

- Скажете тоже, Дарья Николаевна…

От подслушивания дальних разговоров баронессы Щедриной с, как Иван понял из разговора, некоего генерала, его отвлекли слуги, что один за одним стали вносить в помещения подносы с блюдами.

За каждым гостем закрепили персонального официанта, который следил за всеми нуждами своего «подопечного». Всего за главным столом собрались двенадцать членов клуба, шесть приглашённых персон и Глеб Георгиевич, который хоть и был только сопровождающим охранителем одного из гостей, но всё же являлся графом, поэтому и был приглашен за официальный стол.

Остальные же спутники-охранители, коих набралось ещё семеро (всё же не только глава полицейского департамента был вынужден ходить с охраной) были размещены отдельно.

Но сосредоточим внимание на трапезе.

У каждого слева от его места располагались винная карта и меню. И если напитки можно было заказывать по вкусу (в определенных рамках), то блюда для каждого гостя готовились персонально и у каждого немного отличались.

Первым делом перед Иваном поставили Осетровое парфе с белым вином, и он даже не заметил, как стал скрежетать ложечкой по тарелке, а система порадовала героя «Ловкость +1»

Оторвав глаза от уведомления, Лудильщиков осмотрелся. Все вокруг увлеченно трапезничали. Кто с сосредоточенным выражением лица и собранностью в фигуре, как тот же Глеб Георгиевич, а кто буквально растекался по стулу, едва сдерживая стоны удовольствия!

В какой-то момент большая часть гурманов отложила столовые приборы и посмотрели друг на друга.

- Я поднял!

- И я поднял!

- У меня тоже прибавилось!

- Поздравляю!

- И я вас поздравляю!

- Анри сегодня, похоже, исключительно в ударе! Первые блюда - и такой улов! –поделился с Иваном сосед, сидящий слева от него – Генрих Филиппович, возрастной поджарый мужчина с иссиня-чёрными волосами и козлиной бородкой, который, как недавно выяснил наш герой, отвечает за ремонт и техническое содержание большей части имперских зданий и сооружений в столице. Данному господину досталось буше из белых грибов со сливками, от аромата которых у Вани потекли бы слюнки, если бы в этот момент он не был занят своим рыбным парфе.

Гости и члены клуба стали активно поздравлять друг друга, а потом перешли на обсуждения вкусовых качеств приготовленных блюд…

Через несколько минут двери снова приоткрылись и вошла новая вереница официантов, принесшая следующую перемену блюд.

Третье блюдо было общим и именовалось – консоме Лютеция – исключительной нежности бульон, который вызвал новую бурю восторгов и по вкусу и по результатам прибавки к статистике. В этот раз обсуждения шли жарче, так как едоки могли сравнить и поспорить про свои ощущения.

Дальше настала очередь горячего.

Ивану досталось Томленое жаркое из дикой куропатки с ежевичным бренди. Нежное и сочное, хоть на Ванин вкус и немного постное.

Правда, наблюдая за остальными, он быстро сообразил, что кажущаяся проблема решается тем, что перед каждым человеком на столе появился соусник с пряным маслом, благодаря которому можно было самому регулировать уровень «остроты» и пряность блюда.

«Дух + 1», - оповестила система.

Откинувшись, но не чрезмерно, Иван вытер салфеткой глаза и заглянул в меню соседу. «Фазан Гордон Блю». На тарелке же блюдо представляло из себя многослойные рулеты с птицей, ветчиной и сыром (и чем-то таинственным) в сухарях, поданные с белым соусом. Сосед с козлиной бородкой вкушал это чудо с закрытыми глазами и, казалось, забывал дышать, периодически делая судорожный выдох и резкий вдох.

На этот раз пауза между сменами блюд была длиннее и после, как Иван пронял, стандартной здесь процедуры «хвастовства и поздравлений» касательно поднятия Характеристик, люди приступили к более праздным и расслабленным разговорам.

Члены клуба даже стали друг над другом подшучивать и вяло переругиваться.

Вспоминая, кто-когда задерживал поставки ингредиентов, проблемы с их отловом и прочее, и прочее.

Иван бы и не обратил на это внимание, если бы его сосед - Генрих Филиппович, не попенял Аракчееву.

- А ведь из-за вас сегодняшняя трапеза могла бы и не состояться в срок. Я бы просто не успел заказать обработку мяса в ритуальных кругах.

- Вы прекрасно знаете, что виной тому наши американские поставщики, что в нужный момент не предоставили нам нужное количество… Вам… приборов для усиления ритуальной обработки мяса.

- И что? Вы всё так и оставите? Неисполнительные и необязательные поставщики должны заплатить своё.

- Ооо! А вот этот вопрос не ко мне! Кто я такой, чтобы переходить дорогу нашей Кровавой Баронессе! Тем более, что там появилась новая заинтересованная сторона, тоже обожающая кровь, если верить истории пытки.

- Что вы такое говорите? – возмутилась единственная женщина за столом, - я просто слабая женщина, какая я же кровавая!

- А то скажете, нет? - хохотнул генерал, - вы знаете, что мои тюремщики и конвоиры до сих пор нервно вздрагивают, вспоминая ваш визит в мою вотчину.

Иван, стараясь не показывать своего удивления, стал переводить взгляд с одного гостя на другого. И глаза столкнулись еще с тремя людьми, делающими то же самое. Это оказались оба полицейских чина и министр иностранных дел, которые явно поняли, что разговор ушел в странное русло.

Но тут новое блюдо принесли. А затем еще одно и еще!

И вот наконец – первый Десерт. Каждому свой.

Ивану достались блины Дежазе – наслаждение, парящее изысканным ароматом. Как подсказал сосед. Это блюдо подается сразу из духовки, либо же, что вероятнее, Анри фламбировал его личной магией. Под хрустящей меренгой там скрывалась пышная шоколадная прослойка, на безумно вкусном, нежном блинчике. И так слой за слоем.

Пока Иван вкушал свой десерт, баронесса справа лакомилась лимонным щербетом, а козлинобородый постанывал от мятно-малинового мусса. И всё выглядело таким вкусным, что хотелось буквально ограбить соседей и съесть всё в одиночку.

«Восприятие +1» сообщила система.

А за столом вдруг раздался шум.

Как выяснилось, Иван только подумал, а вот генерал, что сидел следом за дамой оказался человеком решительным. Слегка привстав за столом и, видимо, воспользовавшись Телекинезом, он дотянулся до тарелок двух промышленников. И пододвинул в себе их десерты, которые они толком и распробовать не успели!

- Хватит с вас! И так получили сегодня больше, чем заслуживаете! – рыкнул он, обрубая тему.

И может в другой день нетитулованная парочка и утерлась бы, затаив, конечно, «добро». Но не в этот раз.

- По-моему, Константин Петрович, именно вас в этот раз нужно без дополнительной пайки оставить. Ведь больше половины жертв, что вы с войны привели, оказались бракованными! Из-за различных проклятий и прочих магических воздействий их качество существенно ухудшилось! И пришлось потрать дополнительные несколько десятков тысяч, чтобы сегодняшнее финальное блюдо вышло должного уровня.

- Да! – поддержал приятеля коллега по несчастью, – и ведь именно на наши плечи легли все непредвиденные расходы. А ликвидация непригодных солдатиков? Более того. Целителя, что согласился бы провести необходимые процедуры, пришлось также нам искать, несмотря да все риски раскрытия!

- Кстати о рисках раскрытия!- подал вдруг голос постоянно молчавший до этого мужчина с тусклыми рыбьими глазами профессионального СБшника, - вы хоть знаете, что мне потом этого целителя устранять пришлось, так как сразу после оказания вам услуг он к Федорову ломанулся! Я, вообще, после подобной выходки рассматриваю вариант с вашим физическим исключением из клуба!

- Мальчики! Успокойтесь! Здесь же гости! – нервно кидая взгляды на полицейских, проговорила баронесса, которая в последнюю минуту осознала, что странным образом сболтнула лишнего.

- Но что поделать! Значит, сегодня у меня выдастся возможность взять таки 19 уровень! – хищно оскалился генерал, продолжая при этом уплетать конфискованные сладости.

Иван переглянулся с Глебом Георгиевичем, который в экстренном режиме накладывал защиты на себя и своего шефа. Его примеру последовал и наш герой.

А члены клуба гурманов, будто не замечая этого, продолжали с упоением ругаться между собой, раскрывая при этом такие тайны и сознаваясь в таких преступлениях, что Иван сначала опешил,с подозрением посмотрел на тарелку и бокал, а потом наложил на себя Диагностическое… Но всё оказалось нормально. Но вот когда он незаметно проделал то же со своей соседкой, то сразу понял, что та под завязку наполнена какими-то «психотропными» веществами.

Голоса звучали всё громче, в них стали проявляться визгливые ноты. И дело за столом, собственно, уже двигалось к грандиозному магическому побоищу (ведь все или почти все здесь были очень сильными или чудовищно сильными магами, которые контролировали себя с каждым моментом всё хуже). Но непонятно, в какой конфигурации. Гости с членами клуба или члены клуба против друг друга и гостей? Внезапно двери залы распахнулись и раздался голос.

- Господа, уделите мне минуточку внимания!

Как это не странно, но спорщики мгновенно замолчали и синхронно повернулись к вошедшему.

А им оказался никто иной, как местный шеф-повар Анри Каюзак! Только Иван сразу понял, что это был не тот Анри, невесту которого он знал. По голосу, по походке и по «ауре», его окружающей, наш герой мог со стопроцентной уверенностью сказать, что это именно тот маньяк, что даже не почесался, когда Лудильщиков разрядил ему в голову (практически в упор) магическое охотничье ружье…

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 491021\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 81

Дух 69

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3450\3450

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Глава 20

- Хм… Хм… Так вот. Господа, дама и гости нашего скромного клуба каннибалов и любителей побаловаться запретной магией в свободное от публичной жизни время! – Каюзак вошел в помещение, толкая перд собой тележку с большим блюдом для жаркого, закрытым крышкой. – Я подумал, что было бы чудесно устроить сегодня вечер откровений! А потом задался вопросом, что же мне мешает его организовать? И знаете что? Мне ничего не мешало! Ведь вы сожрёте всё, что бы я вам не дал! И сегодня вы отведали удивительные блюда, способствующие говорливости, агрессивности, потере критического мышления и лёгкому ступору, в который вы впали по моей команде. Но насчет последнего не беспокойтесь, он пройдёт с минуты на минуту.

- И что тебе от нас надо, паскуда? – прорычал генерал.

- Для начала - ответов на вопросы! Пункт первый: кто виновен в смерти моей семьи? Вопрос для всех. Отвечайте по готовности, если есть, что добавить.

- Гюнтер из французского филиала, – быстро ответил козлоборотый.

- А кто виновен в болезни моей невесты?

- Там много виновных. Магическая чума силами одного человека не создается.

- Допустим, - месье Каюзак подкатил тележку вплотную к столу, - и последний вопрос. Кто-нибудь из вас был против того, чтобы держать мою невесту на поводке неминуемой смерти?

На этот раз никто не ответил.

- Вот видишь, Анри! А ты ещё и сомневался! – Каюзак с театральным сожалением покачал головой, а потом бодро вскинулся, - ну, собственно, ораторскую часть вечера можно завершить, и перейти к кулинарному шоу. Но для начала…

Каюзак огляделся по сторонам.

- Кажется, здесь не хватает господина Соловьева? А, точно! Он же только что прибыл! – и повар резким и отточенным движением руки поднял крышку с блюда, из-под которой повалил густой ароматный пар.

Когда же он рассеялся, все присутствующие смогли лицезреть широко известного в столице купца и мецената, владельца ресторана «Палкинъ»… С хрустящей корочкой и яблоком во рту… И что особенно шокировало Ивана, который уже был готов к чему-то подобному, голова последнего тринадцатого члена клуба гурманов была жива и бешено вращала глазами.

- Да, да! Господа-гурманы! Это та самая техника, которой вы так долго заставляли меня овладеть! Он жив и будет жив еще очень долго. Более того! И да, помимо поистине божественного вкуса и идеальной консистенции данного блюда, любой кусочек передаст вам часть его опыта и характеристик. А съев его целиком, вы буквально поглотите весь результат жизни этого человека. До последней характеристики, пункта опыта и даже навыков…

Присутствующие пораженно молчали. Только полицейские да Иван с Алексеем Никифоровичем активно готовились… Ко всему, чему угодно!

Наш герой, например, по просьбе Глеба Георгиевича, послал в него и его начальника по Среднему Исцелению, призванному провести деинтоксикацию организма, полностью и от всего (насколько это возможно в текущих условиях).

Повар же продолжил:

- И теперь последний вопрос почтенной публике! Кто и как планировал подставить своих партнеров, если представится такой шанс?

И вот тут прорвало почти всех. Какие только варианты не озвучивались. Подставы, похищения близких. Отравления. Причем, к общему удивлению присутствующих, многие планы планами то уже не были. В смысле, исполнителям уже было уплачено, а шестеренки процессов запущены…

- Вот это змеиное кубло! – с брезгливым восхищением произнес барон Изместьев, а остальные гости и их сопровождающие, что под шумок громкой дискуссии отступили от стола и собрались вместе под перекрестными щитами, согласно закивали.

- Начали! – взревел оскалившийся Анри Каюзак и, выхватив из-под тележки здоровенный, пышущий магией тесак, чисто и четко по сухожилию отрезал ближайшему к нему спорщику руку по плечо. Еще один взмах вдоль оставшегося обрубка с четко проговоренным активатором заклинания «Шинковка», и остаток культи превратился в мелко струганную бахрому, от чего владелец пострадавшей конечности зашелся истеричным визгом.

Инцидент послужил спусковым механизмом, благодаря которому все дееспособные члены клуба буквально взорвались заклинаниями. Причем, набросились они вовсе не на повара.

Первые секунд 10 после «старта» группу гостей ослепил калейдоскоп вспышек самой разной магии, от которой выставленные шиты лопались один за другим. Еле успевали подновлять!

- Я попробовал проверил двери и стены, – подал голос отлучавшийся на мгновение Жихарев. - Они серьёзно укреплены и быстро их не пробить.

- Окна? – спросил его начальник.

- Аналогично.

- Тогда остается ждать подмогу! – вздохнул Эммануил Иванович, перезапуская в очередной раз телекинетический щит.

- Подмогу? – уточнил Иван.

- Как только эти деятели лишнее болтать стали, я сразу нашим сигнал тревоги подал. Они будут с минуты на минуту. Более того, – Глеб Георгиевич показал Ване небольшую табличку. – Как только тут достаточно наговорили, я сразу письменный отчет послал туда же. А языком намололи эти деятели на несколько коронных преступлений, так что, как только наши бюрократы из канцелярии прочихаются, сюда сам Великий Князь с дружиной выдвинуться должен.

- У вас такая большая вера в канцеляристов?

- Ещё бы! У них подозрительная чуйка на возможные награды и кары от руководства. А от скорости, с которой моё послание дойдет до того, кому должно дойти, зависит судьба нескольких чиновничьих шей. Будут ли их рубить или наградами украшать. Так что не позднее 5-10 минут подкрепление здесь будет. А ты, кстати, вынести нас отсюда можешь?

Иван на секунду замер, а потом уныло покачал головой, судорожно накидывая на компанию очередной Воздушный Щит.

- Тут какие-то помехи кругом, моя настройка координат выхода сбой дает. Без крайней необходимости портал открывать не рискну.

А про себя подумал, что о противодействии телепортации нужно будет потом побольше узнать.

Тем временем битва продолжалась, а количество её участников стремительно сокращалось.

Баронесса с прорезавшимися звериными чертами запрыгнула на одного из своих товарищей и впилась ему в горло, вырывая кусок плоти, за которой потянулись ниточки крови, быстро формирующиеся в хлысты, окружающие хозяйку кровавой магии.

- А теперь танцы! – воскликнул повар и двери за его спиной на миг распахнулись, и через них в помещение влилась волна раскаленного шипящего масла.

Влетевшее масло широкой полосой прибоя пронеслось по всему залу, за секунду до корочки прожаривая ноги нерасторопных. Помещение наполнилось чарующим ароматом жаркого с нотками экзотических специй. И никакого намека на отвратительные запахи паленого мяса и волос.

Удивительно, но всё, чего касался Каюзак, превращалось в изумительные по виду, аромату и (Ивану к горлу подступил комок от таких мыслей) вкусу блюда.

Не было омерзительного вида сваренных заживо в масле людей и их конечностей. Были хрустящие, ароматные ножки, которые так и манили впиться в них и заурчать от удовольствия. Не было тошнотно выпотрошенных людей, когда кишки и их содержимое равномерно покрывают стены. Нет, всё было максимально эстетично и аккуратно. Мясо порезано на радующие глаз кусочки и на лету зажарено, запарено или высушено. При этом человек, живой и выпотрошенный, заботливо натирался изнутри перцем и солью. Повар умудрялся, потроша одних, примеряться к другим, и даже прибирать за третьими, что так грязно ибездарно пытались перевести впустую прекрасные ингредиенты.

Глядя на окружающих Иван понял, что от такой эстетики накатывает безумие. Вы когда-нибудь захлебывались слюнями и блевали одновременно? А вот большинству гостей и их сопровождающих этого кулинарного вечера пришлось познакомиться с таким неоднозначным состоянием.

Хорошо хоть остальные участники данной вакханалии были более традиционными и банальными. Они под ударами друг друга просто гнили заживо, разлетались кровавой шрапнелью, выворачивались наизнанку, разъедались в кислотных заклинаниях.

И вроде бы всё должно быстро закончиться при такой-то интенсивности и ограниченности численного состава участников. Всего 12 гурманов, пятОк их охранников, пара десятков подвернувшихся под руку прислужников, некоторые из которых, как оказалось, не только подносы с яствами таскать могут. Да шеф-повар, заправляющий всем этим балаганом. Но вот беда! У части участников выносливость была гораздо выше Ваниной или имелись спецнавыки, ну или Повар что-ещё им в еду добавил. Но отрубленные конечности отрастали, раны затягивались, гниль просто отслаивалась со спешно восстанавливающийся тел. И люди как безумные снова бросались в бой.

БУУМ!

Кто-то использовал взрывное заклинание. Ванину группу вжало в стену, снеся ей почти все щиты.

Взрыв был такой силы, что буквально выдавил часть внешней стены. Жаль только, что пусть к свободе образовался в дальнем конце помещения…

Ваня, экстренно ставя новые Воздушные Щиты, оглядел поле побоища… Кровь, мясо, мебель, перемолотая в мелкую крошку. И несколько вяло подрагивающих тел, что постепенно начинали приобретать вид человеческих. Но не все. Одно тело, что похоже раньше было очаровательной баронессой, нынче походило на какую-то зверо-химеру с шестью тонкими когтистыми лапами и мордой, аналога которой Лудильщиков еще не встречал. Точнее, он физически не понимал, как в пасти может уместиться столько зубов, которые при этом хаотично и бешено движутся внутри неё.

При этом обоняние играло с Ваней плохие шутки, утверждая, что помещение заполнено исключительными деликатесами, преимущественно мясного происхождения.

Посреди всего этого «великолепия» стоял повар. Анри Каюзаку тоже досталось. Он тяжело дышал и придерживал серьёзно поврежденную правую руку, лицо его осунулось, но сохранило безумный оскал. Поварское одеяние превратилось в рваную тряпку, тем самым показывая, что обладало сильными защитными свойствами, раз такой бой выдержало…

Сдернув с себя остатки кухонной амуниции, он остался в туфлях, штанах и в порванной местами сорочке, чудом сохранившей свою изначальную белизну.

Именно этот момент выбрала полицейская подмога, чтобы вломиться в образовавшийся в стене проход.

Они направили на Каюзака какой-то огнестрел и активировали боевые заклинания, сопровождая эти действия фразой:

- Медленно поднимите руки вверх и повернитесь спиной.

Но отреагировать Анри не успел. Чудовище-баронесса, издав пронзительный писк-крик, от которого все позажимали уши, кинулась на вновь прибывших, полностью завладев их вниманием. Да и не только их. Глеб Георгиевич ринулся в гущу нового боя на подмогу своим подчиненным, опешившим от такого приема.

Министр иностранных дел с остальными гостями и сопровождающими, восстановив щиты, двинулся вдоль стены к спасительному выходу. На полу начинали приходить в себя оглушенные битвой фигуры.

Иван хотел было последовать за остальными, как заметил, что Анри пытается выскользнуть из помещения во внезапно приоткрывшуюся дверь!

Их взгляды встретились и Лудильщиков, повинуясь инстинктам, устремился в погоню за беглецом.

- Анри, стой! – крикнул он, стремительно пробегая по пустым коридорам и лестничным пролетам в сторону кухни. Но в ответ получил только пару незнакомых заклинаний. От одного он смог увернуться, наблюдая, как стоящий в коридоре комод вместе с содержимым буквально распадается на ровные кубики. Второе же врезалось в Алмазный Панцирь, не оставив никаких повреждений.

Отбросив разговоры в сторону, Ваня прибавил скорости и стал обстреливать беглеца воздушными копьями. При этом задействовав второе сознание на плетение безотказного Феникса, в качестве крайнего довода. Не то Система наградила своего адепта по совокупности, не то Феникс на втором потоке создания оказался чем-то новеньким, пусть и состоящим из уже использовавшихся компонентов. Кто до конца эту Систему разберет? Но только прямо в ходе боя мигнуло сообщение, закрывшее Лудильщикову обзор, а потому сразу убранное: "Интеллект +1".

Погоня закончилась на кухне, где Ивана встретил готовый к бою шеф-повар. И то, что Анри сильно выложился за прошедшую битву, не слишком прибавляло нашему герою уверенности в победе в случае столкновения.

- Анри, успокойся и прекрати убегать! Все гости «со стороны» прекрасно слышали, что говорили твои покровители и поэтому бежать смысла нет. Ты вполне можешь пойти по статье жертвы шантажа и принуждения. Даже с учетом произошедшего есть шанс отмыть своё имя! И тогда сможешь спокойно жить со своей невестой! Тем более, что ты очень ценный специалист! Такого точно оправдают!

- Иван Федорович, - француз тяжело вздохнул, - именно из-за того, что я такой замечательный и уникальный специалист, и не смогу жить нормально. Тем более, что убитые сегодня являются только одной из ячеек весьма разветвленного преступного сообщества. Как вы себе приставляете мою мирную и безопасную жизнь с невестой после сегодняшнего? Это категорически невозможно!

А потом его глаза сверкнули, плечи расправились и на лицо наползла безумная улыбка-оскал.

- Мы душевно благодарим вас за неоценимую помощь, но через 5 секунд я атакую, – заявил Каюзак, а потом посуда по всей кухне начала плавно подниматься в воздух.

Сотни ножей, вилок и прочих столовых приборов начали разворачиваться в сторону нашего героя, а над головой у шеф-повара загорелось срезу четыре различных конструкта атакующего назначения.

Не став ждать развития событий, Иван открыл за спиной портал –здесь они работали нормально - и шагнул на улицу.

В последний миг все столовые приборы и заклинания устремились к нему, а арка перехода вышла из-под контроля, отказавшись закрываться. Лудильщикову ничего не оставалось, как запустить в ответ перекаченного маной Феникса, который расправил огненные крылья уже в помещении.

БУУМ!

Сила взрыва тряхнула не только здание, но и весь квартал. А тротуар покрылся сетью трещин.

А дальше была какая-то невнятная чехарда. Баронесса, серьёзно потрепав нескольких оперативников и плюнув кислотой в лицо подоспевшему с дружиной Великому Князю, умудрилась скрыться в водах Фонтанки. Последний из гурманов, видимо, лишился рассудка. Он только рычал да швырялся проклятьями во всех без разбора. Причем гад оказался на редкость живучим и урон получал только от очень сильного огня. Так что для его нейтрализации пришлось объединить усилия нескольким магам и совместно мощными огненными заклинаниями сжечь негодяя в пепел. И всё закончилось…

А потом потекла рутина и бюрократия, от которых, слава Богу, Ивана прикрыл, Глеб Георгиевич. И вот теперь, по прошествии нескольких дней, они сидели в гостиной дома Лудильщикова и попивали чай. Просто черный чай без ничего, абсолютно без ничего.

- А ведь этот Анри Каюзак весь свой бой в том зале держал нерушимый щит над блюдом с хозяином ресторана. Так что он нам достался в целости и сохранности, если можно так сказать. Теперь наши специалисты разбираются, что он такое и в состоянии ли дать показания по действиям этой преступной группировки. А то ведь из двенадцати членов клуба никого задержать так и не получилось. Да ещё и баронесса сбежала.

Полицейский тяжело вздохнул и сделал очередной глоток чаю, а Иван только сочувственно покивал в ответ.

- Вы, кстати, не обижайтесь, но я вас задним числом во внештатные сотрудники оформил. А то мне тут птичка нашептала, что у вас был конфликт с Великим Князем. И много кто до сих пор готов, в надежде на благосклонность покровителя, доставить вам неприятности… А посторонний, вмешавшийся в процесс задержания преступника и чуть не разрушивший здание и доблестный сотрудник (хоть и внештатный) полиции, участвующий в операции по защите важных чинов империи и чудом победивший опасного преступника – это два принципиально разных расклада… Да и награду во втором случае вам оформить будет гораздо легче.

- Премного вам благодарен!

Иван действительно был искренне признателен, что Глеб Георгиевич взял на себя все хлопоты по разрешению вопросов со стороны Имперской канцелярии.

Посидев так еще немного, Жихарев откланялся и поспешил по своим делам.

А Ваня так и остался сидеть и смотреть в окно. Как-то не хотелось сегодня ничем заниматься или куда-то идти. В мозгу упорно билась какая-то мысль, никак не давая ухватить себя окончательно. «12. Почему 12? Жихарев сказал, что членов клуба было 12. А ведь их было 13. И что из этого следует?».

Действительно, что из этого следует?!

На колени к нему забралась непривычно тихая Тая и так же уставилась в окно, довольно щурясь от почёсывания за ушками.

В комнату вошел Игнат.

- Господин, тут явился посыльный и доставил вам письмо и сверток. Прикажете внести?

- Давай сюда, - вздохнул Лудильщиков. Через минуту он подозрительно смотрел на среднего размера коробку, занявшую треть стола.

На открытке же, извлеченной из конверта, была всего одна строчка, написанная весьма узнаваемым почерком «Мы душевно благодарим вас за неоценимую помощь».

Собравшись с духом, наш герой откинул крышку. Под ней на замысловатой многоярусной подставке располагалось 13 десертов. С маленькими бирками рядом с каждым.

Взяв одну, Иван прочел:

- Модификатор опыта. Общий. х16.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 511798\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 82

Дух 69

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3450\3450

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Вы достигли просветления.

Эпилог

В кабинете, заваленном кипами бумаг, страдал и ругался сквозь зубы уже не наследник, а полноценный Глава рода Владислав Аракчеев. К счастью, отец в тот злопамятный вечер не успел наболтать слишком многого, и Род сохранить удалось. Да, пришлось заплатить добровольные взносы в имперскую казну, весьма поступиться во влиянии и авторитете. Но ничего необратимого не произошло. Всё со временем можно будет вернуть и даже приумножить.

Всё, кроме отца…

В дверь постучали, и после приглашения в кабинет зашел начальник службы безопасности Рода.

- Данные, которые вы запрашивали по членам семьи графа Лудильщикова, только что пришли. Желаете ознакомиться?

Владислав вышел из-за стола и принял из рук в руки папку с документами.

- Ну, что же. Давай ими займемся…

Коткин Андрей Почти целитель. Часть пятая.

Глава 1

Иван Лудильщиков, рассейский граф и наследственный бо империи Цин, слушал очередную лекцию по нюансам целительства больных белой горячкой и не слышал голоса их преподавательницы. Госпожа Трубецкая что-то там об опасности резкого восстановления организма запойных пьяниц вещала, а Ваня, спихнув процесс запоминания лекции на второе сознание, что от Духа при обряде шаманском досталось, сам всё гонял в голове события «кулинарной эпопеи» и её последствия.

Ведь вполне мог погибнуть в этой катавасии. А всего лишь собирался вкусно поесть, да еще получить в результате какое-никакое личное усиление. Усиление и вправду получил. Совокупно с этаким щелчком по носу. Он-то, наивный, уже мнил себя на уровне лучших воителей царства рассейского. Точнее, Иван не сомневался, что заметно уступает тому же царевичу, ну, так это ж царевичу! На его развитие вся империя работает. Но среди простых аристократов он был уверен, что превосходит очень и очень многих.

А что в итоге? Оказавшись в самой гуще даже не боя, скорее застольной драки сильных магов, и едва в живых остаться?! И ведь большинство этих насквозь гражданских штафирок по мощи Характеристик и свойств их организмов, а также применяемых в процессе боя заклинаний на целый корпус, если не на два, обходили одного зазнавшегося в своем полнейшем невежестве боевого графа. Он даже телепортироваться там нормально не мог… Нет, определенно, что-то надо с этим делать!

Капитолина Дмитриевна объявила о завершении сегодняшних занятий и вышла из аудитории. Иван, всё ещё находясь в задумчивости и разбирая свои реальные и мнимые слабости, создал портал и шагнул в него. Прямо в проходе, на глазах донельзя изумленных этим явлением сокурсников. Так-то Лудильщиков не то, чтобы скрывал свои навыки перемещения, но в людных местах всегда старался перед прыжком отойти от людей, завернуть за угол… Так что сокурсники подобное перемещение впервые увидели.

Пара шагов — и он дома. К черту все сомнения и размышления! Все задуманные дополнительные исследования присланных Анри десертов! Вот уже несколько дней он ходит и облизывается на эти пирожные. Даже через князя Никиту договорился о изучении пары новых сканирующих заклинаний, что помогают распознать органические, неорганические и магические яды. Но все проверки показывают, что подарок Каюзака не несет никакой опасности, зато до краев заполнен сложноструктурированной энергией.И вообще, хотел бы Повар его убить, убил бы ещё в том злосчастном зале, так что Ваня решил больше не маяться и топтаться в нерешительности. А наконец-то приступить к употреблению «таинственного» модификатора.

Но все же, лишняя подстраховка не повредит. Мало ли как усвоение Модификатора на организме скажется. Иван, не жалея очередных ста тысяч маны, создал Двойника и они вместе переместились в лабораторию.

И первое, что бросилось Лудильщикову в глаза при переходе, это двухметровый некроконструкт с пипидастром с руках, что подпрыгивал на одной ноге и смахивал пыль с труднодоступных мест. При этом громила то ли бормотал, то ли напевал что-то про «поррядок и опррятность…».

Заметив вновь прибывших, «хранитель» лаборатории развернулся.

— Игоррь. Прриветствует хозяина!

— И я рад тебя видеть, Игорь! — ответил Иван, — подготовь мне помещение для приема экспериментальных составов.

— Черррез полчаса помещение будет готово.

Вообще, в лаборатории оказалось очень много «профильных» помещений, которые Иван с Родионом за последний месяц смогли внимательно изучить, как «пощупав их руками», так и изучив лабораторные журналы по их использованию и прочую сопроводительную документацию.

Сейчас Иван собирался воспользоваться помещением, в котором принимали различные «экспериментальные» составы, что могли иметь крайне экстравагантные и неожиданные побочные явления. В конце концов, черная алхимия была очень прикладной наукой с весьма скудной теоретической базой. Поэтому различные эксцессы порой летального характера были далеко не редкостью и, чтобы их избежать (или хотя бы минимизировать проблемы и неприятности), использовали специальное помещение, оборудованное как реанимационная палата. Артефакты которой хоть и не могли вылечить, но имели возможность существенно заморозить все процессы испытуемого для того, чтобы специалисты имели достаточно времени побороться за жизнь и здоровье «испытателя зелий».

Перенеся в это помещение стол из столовой, Игорь помог в сервировке, Дубль устроился напротив оригинала, запустив на нем Диагностическое заклинание, а сам Иван достал из Личного Пространства коробку с прощальным подарком Повара. Всего там было 10 пирожных-модификаторов на ×16 и 3 десерта, что позволяют получить дополнительный классовый навык от системы. И Иван даже затруднялся ответить, что было ценнее в долгосрочной перспективе. Правда, употребить всё и сразу не представлялось возможным. На дне коробки обнаружилась пояснительная записка, в которой говорилось, что употребить десерты можно раз в три месяца, да и эффект от модификаторов работает только один раз. Благо, что «подарочная» упаковка позволяет хранить их, сохраняя свойства, больше трех лет.

Поставив перед собой блюдце с модификатором — множителем получаемого опыта, Иван приступил к его поеданию. Ложечка за ложечкой десерт исчезал во рту, сопровождаемый каждый раз жадными взглядами Двойника: не только вкус, но и ароматы сего кулинарного шедевра были бесподобны!

— Ммммм… — не выдержал Лудильщиков и в буквальном смысле застонал от наслаждения, заставив бедного Дубля сглатывать вязкую слюну. Как вообще она образовалась в его искусственном теле?

И да, на это действительно можно было подсесть! Обычный человек отдал бы что угодно, чтобы испытать такое блаженство хотя бы раз в жизни. Точнее, обычный человек не поверил бы, что еда может доставить столько удовольствия…

«Вы получили бессрочный множитель на весь свой вновь получаемый опыт. Очки получаемого опыта ×16», — разразилась восторженным посланием Система. В самом деле, насколько Иван понял из записей японского химеролога и дневников исследователей рода фон Корпф, в случае с модификаторами возникало жесточайшее противоречие. Общие или, как японец их назвал, базовые модификаторы опыта, подобные принятому им, очень редко и с огромными затратами выбивались за ×2, чаще вообще ×1 с какой-то циферкой после запятой. А если множитель переваливал за десятку, то и действовал он только при каких-то четко ограниченных условиях для получившего сей модификатор субъекта: за какое-либо конкретное ремесло, физические действия, выполнение заклинаний определенных разделов магии. Короче, отдарился Повар за спасение своей невесты по-царски! А ведь у Вани еще 12 сопоставимых по ценности, и возможно, вкусу, лакомств осталось…

Двойник наконец-то собрался с мыслями и сосредоточил свое внимание на загодя наложенном им на Ивана Диагностическом заклинании. Тщательно проверив организм оригинала на наличие каких-либо отклонений или сбоев, дубль кивнул успокаивающе.

— Операция прошла успешно. Всё в полном порядке!

— Я кррайне советую вам воздержаться от таких категоричных высказываний, — вдруг раздался голос Игоря, что всё это время сидел у стенки в ожидании приказов или необходимости оказания экстренной помощи. Всё же он много лет служил в этом месте, в том числе и «многопрофильным лаборантом», участвуя «на подхвате» во множестве различных операций.

— А что такое? — удивился Лудильщиков.

— Некоторые побочные эффекты проявляются в течении 12 часов после употребления магического состава.

Иван переглянулся с Дублем и тот пожал плечами.

— Надо, значит, надо. Принеси нам тогда дела подопытных, номера с 15 по 25. Чтобы время зря не терять.

— Ррад служить! — некроконструкт резко подскочил с насиженного места и убежал в архив.

— Всё-таки интересно, а кем он был при жизни? — подал голос Двойник.

— Может, спросить у него? Да так и сделаю, но только когда окончательно со всем в лаборатории разберусь, а то мало ли, во что ответ выльется…

Остаток дня и следующий день Иван с дублем провели за разбором документов, периодически проверяя самочувствие оригинала, и проводя небольшие контрольные тесты.

На утро третьего дня Дубль слил оставшуюся в нем ману в накопитель и развеялся, а Лудильщиков снова отправился на учебу. Сегодня должны быть практические занятия.

В этот раз фраппировать публику Иван не стал. Проложил портал до небольшого закутка неподалеку от аудитории, там пусто, а до своего места и ножками дойти не зазорно.

По времени в самый раз уложился, Капитолина Дмитриевна в аккурат за ним в аудиторию зашла. И сразу с места в карьер свою лекцию продолжила. Изобразив на лице глубокое внимание к преподносимой информации (и честно настроив Второе сознание на запоминание), Иван начал к себе прислушиваться. Что же изменилось в его организме? Настолько увлекся исследованиями себя, что не заметил, как урок закончился. Вышел из транса, а аудитория пустая и только куратор напротив него стоит. Смотрит укоряюще:

— Лудильщиков! Спать дома нужно, а не на занятиях! На экзамене готовьтесь, дополнительный вопрос по особенностям выведения пациента из состояния алкогольного психоза вам задам! — И ушла, оскорбленно фыркнув.

А Иван лишь плечами пожал — на экзамене-то он всю лекцию слово в слово повторить сможет, и на практическое занятие побрел. И вот что интересно. Организм его после активации модификатора совершенно не изменился. Вообще никаких изменений. Только новая строчка в статусе появилась — и всё. А вот любое его действие действительно больше очков приносить стало. И за накинутые на самого себя Диагностические заклинания, и за Лечение, которое он на себе применил. Даже за прослушивание лекции (пусть и такое откровенно поверхностное) Система его опытом наградила.

Очевидно, не в себя уходить надо, ничего при этом не делая, а напротив, что-то глобальное совершать. Вот как тот же броненосец японский утопить. Сколько бы с него очков опыта разом насыпалось!

Тема практического занятия сегодня была Ивану знакома. Капитолина Дмитриевна разбирала действия целителя при лечении Базедовой болезни. Но так по-научному сей недуг прозывают, в народе же по-простому обычно кличут: «Зоб». Лудильщиков еще в бытность студиозусом Летного училища в первый раз с таким столкнулся. И тогда же самостоятельно придумал, как возможно определить, до каких форм и размеров сей гипертрофированный орган преобразовывать. Это Трубецкая тщательно разбирала норму и требовала ее параметры заучивать наизусть, Иван тогда много проще поступил. Просто взял за образец здорового человека. С него и скопировал образ железы. А сейчас Лудильщиков внимательно изучал пациентку, которую их куратор притащила к ним в учебную комнату в качестве учебного пособия. Иван таких огромных, уродливых разрастаний на шее себе и представить не мог. Еще поразила информация, что в Швейцарии, откуда женщина оказалась родом, такие случаи совсем даже не редкость — есть и гораздо крупнее. Просто не у всех денег на посещение клиники высшего целителя достанет.

Полюбовавшись на столь вопиющее уродство, Иван вновь в свои мысли ушел, правда, с оглядкой на окружающих. Еще одно замечание от куратора ему было без надобности. А задумался он над тем, откуда ему теперь очков опыта разом целую кучу набрать. Ну, логично же, раз столь замечательный множитель опыта получил, надо его использовать безотлагательно. К сожалению, Рассея на нынешний момент войны на морях ни с кем не вела, броненосец же нейтральной какой державы топить — все же не есть хорошо. И массовым лечением, как в Китае, тут тоже заниматься спокойно не дадут. Замучают правилами и проверками. Хоть обратно в Китай экстренно отправляйся.

Ну, вот, опять взглядом остекленел. Куратор сразу на такое безобразие отреагировала. Подняла с места, заставила перепуганную обилием курсантов швейцарку лечить. Иван и махнул уже отработанным комплектом заклинаний. А за образец сестру милосердия взял. Мог бы и саму Трубецкую, но подумал, что она обязательно ощутит использованное на ней без спроса диагностическое заклинание, не стал нарываться. По сравнению с ранней студенческой порой сегодня Лудильщиков уже и навыки целительства как следует натренировал, и маны имел, если накопители учитывать, несравненно больше. Короче, не успела его госпожа куратор остановить, чтобы и другим курсантам работы достало. Свисал огромный курдюк с шеи несчастной горянки — и нет его! Окружающие только ахнуть успели. Правда, сама швейцарка во внешнем облике не сильно выиграла. Как была жабой с глазами навыкате, так жабой и осталась, но уже с маленькими задвинутыми вглубь поросячьими глазками.

— Иван! Что вы делаете? — начала было наезд Трубецкая, но, взглянув на пациентку, внимательно слушающую и созерцающую все происходящее вокруг, резко замолчала. Только добавила: — Я с вами после поговорю.

В самом деле, попросила задержаться после занятия и долго полоскала мозги по поводу его безответственного поведения. Столь большая опухоль ведь не в пространство свою массу исторгла. Все в организме осталось в виде составляющих. Огромная нагрузка на печень, сердце и органы выделения. Запросто могло так получиться, что после еще одно вмешательство потребуется. Уже по устранению действий самого целителя.

Иван слушал, даже покаянно опустил голову. Еще и потому в пол смотрел, чтобы Трубецкая не увидела его сияющих от радости глаз. Одно единственное лечение, пусть и достаточно сложное, принесло ему разом более пяти с половиной тысяч очков опыта. Не броненосец, конечно, но тоже очень даже ничего. Один из возможных путей массированного получения очков опыта был найден Иваном практически случайно. Лечить ведь можно и не только массово. Достаточно брать единичные, сложные случаи, чтобы опыт полился пусть не рекой, но вполне себе полноводным ручейком.

— ... Надеюсь до вас дошло! — закончила свой воспитательный монолог куратор. — И еще,... его превосходительство, целитель Федоров просил вас подойти к нему после окончания занятий. Он в этот час в своей лаборатории обычно бывает.

Чтобы отыскать в здании с весьма запутанной планировкой искомое помещение, пришлось просить помощи у администратора. Та и довела его. Ивану, пока он брел рядом со своей провожатой, очень хотелось её поторопить. Пришла, знаете, внезапно в голову одна сверхценная идея, с исполнением которой мог помочь высший целитель.

— Проходите, молодой человек, — махнул рукой Федоров, когда Иван, постучавшись, робко испросил разрешения войти. — Я сейчас с одним дельцем докончу и приступим к нашему с вами эксперименту. — И он снова склонился к распростертому перед ним на столе тельцу маленькой собачки.

Закончил высший целитель свои манипуляции довольно быстро. Минут пять только и пришлось Лудильщикову обстановку лаборатории созерцать, да наблюдать за снующими в клетках неподалеку белыми грызунами.

— Ну, вот и все! — довольным тоном проговорил корифей, вытирая руки влажным вафельным полотенцем, и дальше привычно-менторски продолжил. — Никогда не пренебрегайте в будущем работой на животных. Очень, знаете, помогает общие с человеком закономерности выделять.

Подождали еще пять минут, пока служители не унесли собачку и не разместили в зажимах на том же столе парочку крупных белых крыс, громким писком протестующих против лишения их свободы.

— Сегодня нам с вами нужно провести один важный эксперимент, в случае успешного выполнения которого вся наша дальнейшая деятельность может претерпеть серьёзные изменения.

Вступительное слово мирового светила дышало пафосом, Иван же приготовился к возможным неприятностям. Не сам по себе, просто чуйка его внезапно завопила благим матом, заставляя очень внимательно следить за своими словами и свершениями.

— Вот два обычных грызуна. В сегодняшних наших планах попытаться поменять их души местами. Как вам грандиозность задачи? Справитесь?

Очевидно, Харизма профессора была задрана до каких-то очень неприличных значений, потому что Лудильщикову внезапно страстно захотелось исполнить данное ему поручение самым наилучшим образом. Впрочем, удержав внутри себя сей порыв, тем не менее позволил проступить на своем лице воодушевлению и предвкушению.

— Сложно с ходу сказать. Пробовать надо, ваше превосходительство! Дело новое, но думаю, что с нашими навыками вполне посильное. Что конкретно мне делать нужно?

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 531989\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 82

Дух 69

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3450\3450

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 2

За окном сгущались серые октябрьские сумерки. Служители обеспечили освещение, мягко распространившееся в самые дальние закутки лаборатории.

— Ну, пока задача формулируется просто, — усмехнулся Федоров какой-то своей мысли. — Вам нужно вынуть души из тел и постараться поменять их местами. Ну, а я в это самое время буду удерживать тела этих хвостатых в живом состоянии и следить, чтобы «рокировка» прошла без осложнений. Извольте приступать.

— Понял. Приступаю! — Иван активировал свой взгляд, позволяющий четко рассмотреть маленькие белые комочки крысиных душ.

— Не получается, — через полчаса упорных, но однообразных попыток признался он профессору. — Две души одновременно удержать не могу. Одна обязательно выскальзывает.

— Жаль, — Односложно отозвался Федоров. Он ненадолго погрузился в раздумья. — А если так? — И он остановил биение сердца той крысы, которая обладала в настоящий момент, в отличие от своей товарки, душой, прицепленной к телу. — Попытайтесь теперь приживить другую душу, пока тело еще совсем свежее.

— Все равно не получается. Душа умершей крысы по-прежнему цепляется за тело. — Вот ни к чему Федорову знать о возможностях Ивана по химерологии душ. Слишком смердит подобный эксперимент. Понятно, откуда намеки о возможном кардинальном изменении деятельности. В случае успеха сильные мира сего живо заграбастают умельца, заставляя переселять их сознания и души в новые молодые и здоровые тела. Только создания касты бессмертных управителей не хватало! Ведь одно дело, когда люди развиваются и достигают долголетия (пусть даже бессмертия) и совсем другая ситуация будет, если новое молодое тело можно будет просто купить, как рядовую, хоть и дорогую услугу: «удаление Зоба — 1000 рублей; новое тело — 7000 рублей». Вот точно, чует его сердце, ничего хорошего из этой идеи не выйдет. А самое главное, Ивану свобода при таком раскладе даже в принципе не светит.

— Ага! Значит, нужен еще один участник, который сможет отделить душу от тела. И я даже догадываюсь, кого мне нужно дополнительно пригласить для следующего эксперимента. — Федоров кивнул своим мыслям и разрешающе махнул рукой. — Верните душу грызуна в ее телесное вместилище. Зверек заслужил право на жизнь.

Эксперимент закончен, можно уходить. Только Лудильщиков еще топтался на пороге, не зная, как сподручнее обратиться к его превосходительству со своей просьбой.

— У вас есть еще ко мне какой-то вопрос? — наконец обратил внимание на его замешательство Федоров.

— Простите, Ваше превосходительство, мне тут недавно одна мысль в голову пришла..., — и дождавшись разрешающего кивка от высшего целителя, продолжил. — В Китае я тренировался, оказывая бесплатную помощь и исцеляя неимущих. И хорошо продвинулся в совершенствовании навыков целительских. Возможны ли для меня подобные действия и в Рассее? В частности, у меня есть заклинание, позволяющее возвращать людям утерянные конечности.

— Слышал я про твою китайскую эпопею от коллег. Из-за тебя, как говорят, до сих пор в центральных провинциях преступность в несколько раз упала. Уж очень люди к «Отнимающему конечности монстру» попасть не хотят. — Федоров, хитро прищурившись, уставился на Ивана.

— Так я с того с времени в своем целительском искусстве далеко вперед шагнул, — наш герой выставил руки в защитном жесте, — теперь в качестве донора подойдет практически любая животина. Коза, корова, свинья. Представляете? Одна свинка может помочь мне двух безногих на ноги поставить! Или четыре руки прирастить!

— Хм. Сложный это вопрос. У нас очень строгие законы на этот счет. Однако.... — Федоров был озадачен. Побарабанив пальцами по столу, он принял какое-то решение. — Вот что! Здесь в Петербурге проживает отставной генерал от кавалерии Владимир Александрович Сухомлинов. Он сильно пострадал во время теракта в Киеве в прошлом году. Лишился ноги, глаза и кисти левой руки. Обратитесь с этой идеей к нему. Думаю, вам будет что обсудить не только по вопросу целительской помощи непосредственно ему. А уж там можно будет и о массовом лечении военным инвалидам, проживающим в Петербургской и соседних с нами губерниях, договориться. Он известный меценат, думаю, вы найдете с ним общий язык. — И уже после слов благодарности со стороны Ивана, вдогонку. — Если договоритесь с ним, то со своей стороны помогу твою инициативу по закону оформить.

— А почему вы сами ему не поможете?

— А у нас с ним, — Высший Целитель поводил пальцами в воздухе, подбирая слова, — кое-какие разногласия. Так что, когда к нему придете, ни в коем случае на меня не ссылайтесь, иначе на порог не пустит.

— Что, всё настолько тяжело? — озадаченно уточнил Иван.

— Да, как сказать, — Федоров, как-то совсем по-простецки запустил руки в свою шевелюру, — Был у нас ним инцидент лет двадцать назад… Я тогда очередной прорыв совершил в своих исследованиях и смог своё тело к идеальному состоянию привести. В буквальном смысле вторую молодость получил и меня буквально распирало от вновь вернувшихся ощущений... Вот и позволил себе череду юношеских вольностей…

Высший Целитель ненадолго замолчал, но Иван тактично не лез с уточнениями, ожидая продолжения.

— В итоге, мне тогда из спальни его супруги в чем мать родила прыгать пришлось, а потом ещё и зигзагами меж кустов сада уходить, принимая в пятую точку один заряд дроби за другим… — и хоть Федоров рассказывал всё это, подпуская драматичных ноток в голос, но на него лице — нет-нет — да всплывала задорная улыбка. — В общем, не заладились у нас с ним с того времени отношения. После того случая ни я к нему, ни он ко мне никогда не обратимся. Даже если по делу.

— То есть генерал до сих пор одноглазым, безруким и одноногим ходит, поскольку к вам обращаться ему гордость не позволяет? — удивленно вскинул бровь Лудильщиков.

— А что вы хотели, молодой человек? У него из-за жены на меня зуб, у меня к нему из-за непредусмотренных природой дополнительных отверстий в пятой точке… Знаете как тяжело зачарованную дробь из себя вытаскивать? — прославленный эскулап, всемирно признанный целитель заметно смутился. — И вообще, наше с вами занятие окончено. И, если вы хотите со своей идеей массового исцеления разобраться, то я советую вам не откладывать и ехать прям завтра, сразу! А сегодня хорошенько подумать над тем, что вы генералу говорить будете.

— Понял! Не дурак, дурак бы не понял. Исчезаю, ваше превосходительство! — и Иван решил ретироваться и больше не дразнить светило медицинской мысли.

К генералу Сухомлинову Лудильщиков решил отправиться, как и посоветовал Федоров на следующий день. Очень его увлекла внезапно осознанная возможность в адекватные сроки двадцатого уровня достичь (Слышал он как-то краем уха, про достижение этого уровня и какие-то очень значительные награды от Системы с этим достижением связанные. Ничего конкретного, но...).

Владимир Александрович Сухомлинов проживал в своем особняке на Фурштатской улице. Приметное местечко, тут многие знатные особы обосновались. Иван перенесся на улицу в один портал, после чего направился вдоль нее, высматривая какого-нибудь местного жителя. Как на грех, время было такое, что народ либо еще отсутствовал, либо по домам сидел. Наконец, отловив искомого проходящего мимо городового, узнал поточнее, в каком направлении идти и вскоре был на месте.

Дверь ему открыл кряжистый мужчина в годах. Лицо словно вырублено из целого куска гранита.

— Граф Иван Федорович Лудильщиков. Целитель. К Владимиру Александровичу по личному неотложному делу! — отрекомендовался Иван привратнику.

— Следуйте за мной! Я доложу! — Произнеся последние слова встречающий Ивана покинул, передоверив его заботам младших слуг.

Через несколько минут нашего героя проводили в кабинет, где генерал сидел за столом и что-то писал.

— Вы ко мне? — поинтересовался он, подняв от бумаг свою гладкую, словно бильярдный шар голову, уставившись единственным глазом на посетителя.

— Да, ваше превосходительство! — Иван не стал щелкать каблуками, как это было принято у офицеров, просто кивнул, склонив голову на строго выверенный градус. — Что вы скажете, если я предложу восстановить ваши руку и ногу? Ну, и глаз заодно.

— Скажу, что вы плут и шарлатан. Я интересовался таковой возможностью. За мой случай готовы взяться разве что самые известные светила, вроде Гумбольта и Патрика. Требуя при этом оплату золотом по весу и ставя в очередь на год.

— И тем не менее, я берусь вам помочь, как только вы обеспечите меня необходимым для операции материалом.

— Золотом, бриллиантами? — тон генерала был откровенно издевательским.

— Бриллианты сложно употребить на замену конечности. Понадобятся всего лишь части тел животных. Если хотите более качественный результат-то магических. По возможности живых или свежеубитых. Ну, и в идеале, чтобы органы были комплементарными. Иными словами, на замену ноги лучше использовать конечности, и желательно задние, а не селезенку.

— И что же, я так и буду ходить с медвежьей лапой? — хозяин дома пока еще не воспринимает посетителя всерьез, но уже появились нотки сомнений в правильности избранной линии поведения.

— Преобразовать не сложно. Вопрос в количестве затрачиваемой маны. Можно даже использовать части не магических животных, а обычных, но таким образом вы не дополучите возможные усиления, присущие телам доноров при жизни.

— Так вы это... всерьез? — все еще не мог поверить увечный генерал.

— Абсолютно.

— И какова предварительная оплата?

— Я вообще твердо намерен взять с вас плату не деньгами! — Теперь уже Иван издевался (совсем чуточку), придерживая сведения, которые внезапно возжаждал получить невежливый в своих предыдущих высказываниях собеседник.

— А чем же? Кровью, душой?

— Всего лишь помощью в подборе лиц, которым может требоваться подобное же лечение, и взятием на себя всех организационно-хозяйственных вопросов. И скажу сразу, денежная оплата за это лечение интересует меня в самую последнюю очередь.

— Хм. Если вы не из пекла, значит — эмиссар противоположной стороны? — Генерал все еще не мог до конца поверить в серьезность предложения.

— Всего лишь целитель, способный вам помочь. Не больше и не меньше. Ну, так что, вы будете лечиться или укажете мне на дверь?

— Буду, черт возьми! — взорвался генерал. Долго сдерживаемые эмоции нашли брешь в его выдержке.

В течение последующих буквально пяти минут они успели обговорить детали предстоящей операции, и генерал услал своего денщика в расположенный неподалеку ресторан. Почему туда? А просто в их меню всегда присутствовали блюда из медвежатины. Более того, в качестве дополнительной коронки в рекламе оговаривалось, что на изготовление их фирменной "Медвежьей лапы под брусничным соусом" используются только лапы медведей с проявленными магическими свойствами. Было такое поверье у народа о имеющейся небольшой вероятности получить вместе магической пищей единичку Характеристик или, того круче, какую-нибудь магическую способность.

Под операционную временно приспособили гостиную. Там был огромный высокий стол с гладкой, лакированной поверхностью. Устин, генеральский денщик, вернулся в рекордно короткие сроки. Похоже, сегодняшнее меню в посещенной им ресторации будет необычайно скудным — были изъяты все четыре конечности и голова огромного «лесного хозяина». Распорядитель сего заведения головой ручался, что еще утром мишка вполне себе живой и здоровый гулял по лесу. Насчет магической способности было не совсем понятно, вроде, какое-то усиление своего собственного тела. Первые выстрелы, по рассказам охотников, тот просто проигнорировал.

На весь комплекс операций Ивану потребовалось более двух часов. Он решил и зубы генералу заменить, раз есть необходимое сырье, и еще кое-какие улучшения провести. Все же пятьдесят семь лет! Не старик в полном смысле этого слова, конечно, но организм изрядно потрепан боями и походами. Были даже следы не до конца исцеленных проклятий, да и неумеренный прием горячительных напитков свою лепту внес.

— Как получилось? — были первые слова, сказанные пациентом после пробуждения.

— Извольте полюбопытствовать сами.

— И вправду, нога! — генерал уставился на приподнятую им конечность. После чего последовали многочисленные осмотры с разных сторон, проверка работоспособности и просто красование. Иван сдерживался, стараясь не улыбнуться. Полностью обнаженный генерал в домашних тапочках, пытающийся станцевать гопак — ну, вы понимаете...

Через некоторое время, уже одевшийся в мундир, генерал вынес вердикт:

— Пока еще очень непривычно, нога ощущается немного чужеродно и какой-то лишней, но думаю, вскоре привыкну. Да и руку явно разрабатывать придется. И не зря вы именно магического мишку использовали. У меня же основная специализация на поле боя — поддержка и усиление других магов. Но на себя свои способности в полной мере применять никогда не получалось, а теперь — извольте оценить. — И генерал провел рукой над ногой, заставив ту на миг вспыхнуть мягким светом, а потом, нимало сумняшись, взял, да и вогнал охотничий нож себе в ногу. Точнее, попытался, поскольку нож только разлетелся во все стороны осколками.

— Заклинание? — с очень заинтересованным видом вопросил Лудильщиков. Он же в летунах служил, им такие заклинания по штату не положены были. Своего рода открытие. — Научите?

— Ну, вообще-то, это семейный секрет..., — генерал замялся, а потом решительно махнул рукой! — А, да что там, научу! И другим своим заклинаниям обучу, у меня за годы службы немало их накопилось. Только насчет семейных, извольте клятву дать системную, что никого им обучать не будете.

От генерала Сухомлинова Иван Лудильщиков ушел — уже смеркаться начинало. Парочку новых заклинаний изучил (Интеллект на один пункт поднял) и договорился, что через месяц первые инвалиды на восстановлениеутраченных частей тела поступать начнут. Владимир Александрович под это дело свой флигель выделил. Вообще-то граф Лудильщиков еще совсем недавно планировал клинику на базе собственного дома развернуть, но тут такая возможность.... Отдельное здание в одном портале от собственного жилища, и никакие болящие не толпятся под окнами. Короче, планы были экстренно пересмотрены.

Так вот, о портале. Перешел Иван не сразу домой, а к бакалейной лавке неподалеку. Вспомнил, что Тая у него большая сластена, решил порадовать. Все же, практически праздник у него. Дела наилучшим образом устраиваются.

Закупился конфетами с пироженками, к своему дому под окна перенесся. Традиция у них такая. И тренировка заодно. Таким образом Тае Восприятие повышается. Она же, егоза, ждет, прислушивается да принюхивается. В доме сразу обнаружит, а тут — сложнее гораздо.

Хм. Что-то переулок возле его дома сильно Китай стал напоминать. Многолюдно и, несмотря на непогоду, большинство в традиционных китайских церемониальных одеяниях. И один азиат мнется на крыльце Ваниного особняка.

— Процветания и долгих лет жизни вам, господин бо. — Резко склонился в три погибели китаец (точно китаец, раз пожелание на китайском протараторил), вытянул перед собой резной футляр и замер.

Машинально взяв протянутый ему дар, Иван наблюдал, как посыльный, задницей вперед спустился с порога и быстро влился в нескончаемую вереницу своих сородичей, каждый из которых, равняясь с крыльцом дома наследного бо Ивана Лудильшикова, на мгновение замирал, разворачивался и низко тому кланялся. После чего снова разворачивался и продолжал свой путь.

— Да… Я даже знать не хочу, что обо мне сейчас соседи думают, — вырвалось у Ивана, который заметил, как нервно колышутся занавески в окнах домов напротив.

Постояв так с минуту, наблюдая за человеческой рекой узкоглазой наружности наш герой меланхолично вздохнул и зашел в дом закрыв за собой дверь…

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 571543\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 83

Дух 69

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3450\3450

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 3

Переступив порог своего дома, Иван сразу вскрыл послание и углубился в чтение. Интересно же, с чего вдруг столько жителей Страны Дракона сюда понабежало.

И если исходить из письма, то причина сей чудной миграции — скорое прибытие в столицу Великого посольства из Поднебесной. В настоящее время некие Лю Шень — мастер-архитектор и Лю Фан — мастер-артефактор прибыли со своими подчиненными в Санкт-Петербург по приказу самого Мао Цзы, главного хранителя императорской печати. Для себя Иван перевел: от министерства иностранных дел империи Цин. Хотя, каких иностранных дел, если они до сих пор, совсем как тысячу лет назад, считают там, в Китае, что кроме них во всем мире и нет больше никаких цивилизованных земель, одни демоны да варвары? Но что-то повернулось в небесных чертогах, если сама императрица распорядилась отправить великое посольство в страну Северных Варваров. Однако Иван отвлекся. Прибыла эта строительная бригада, чтобы подготовить резиденцию для представителя Императрицы Цыси в Рассейском царстве. Ну и поскольку в столице сего государства уже есть один наследный бо Великой империи, то и здание подходящее приобрели неподалеку от Ваниного обиталища…

Так что теперь в соседнем квартале будет находится Великое Посольство Поднебесной, в котором наследного бо Ивана Лудильщикова всегда видеть рады будут.

В общем, китайцев теперь вокруг будет много, но ничего кардинально это не изменит. Разве что теперь, проходя по улице мимо дома, ему постоянно кто-нибудь кланяться будет. Но больше самого посольства Ивана заинтересовало то, что в подвале купленного жителями Поднебесной здания уже приступили к установке и настройке первого в мире стационарного портала дальнего радиуса действия, который свяжет между собой две великие столицы. Через этот портал, собственно, само Великое Посольство в Рассею и прибудет… А вот это уже действительно интересно. А так как, судя по полученному посланию, Иван будет в здании посольства своим человеком, то он сможет пойти и рассмотреть поближе, как это «новое слово» в магической науке монтировать и устанавливать будут… Вряд ли, конечно, ему документацию покажут да секреты раскроют. Но и просто посмотреть магическим зрением на такой удивительный артефакт будет очень и очень полезно. Но об этом Иван подумает завтра, а сейчас можно и перерыв в работе сделать и вздремнуть. А то со всеми волнениями и делами последних дней Лудильщиков не спал больше недели. То учеба, то сражения, да разбор «наследства». Решено! Сейчас — спать, а завтра — выходной!

На следующее утро граф Иван Лудильщиков проснулся в прекрасном настроении. Никуда с утра пораньше бежать не нужно. Вот просто совсем никуда! Причем, не воскресный это выходной, когда, вместо возможности подольше поваляться в кроватке утром нужно в церковь выбираться — службу отстаивать. А потом еще визит какой нанести, раз уж всё равно в свет выбрался.

Нет! Сегодня выходной самый что ни на есть будничный, и от того он становится еще лучше и замечательней.

Поднялся, почесывая отлежанное за ночь ухо, туалет утренний совершил и направился в малую столовую. Она, в отличие от большой, каждодневно использовалась. Еду ему кухарка именно туда подавала, в те моменты, когда он дома бывал, конечно.

Не успел до порога дойти, а на столе уже горка блинов с пылу — с жару стоит, ароматы на половину дома распространяет. Прямо детством повеяло да домом отчим.

И Тая перед своим низеньким столиком — тут, как тут, уже караулит. Это ей кто-то сказал, что в аристократических домах члены клана, когда все собираются, обязательно трапезничают вместе. Причем, первым обязательно за еду принимается глава клана. Вот она теперь и играется — блюдет правила, а сама-то глазками на блинную гору так и стреляет, да лапками в нетерпении перебирает…

Уселся Иван за стол, перекрестился, придвинул к себе блюдо с блинами и привычным взглядом начал на столе начинки к ним выискивать. Всякое топленое масло там, сметану, измельченные и в меру посоленные яйца всмятку, жидкий медок. Топленое масло было, мед был, а вот сметаны — маленькая плошечка, и то неполная. А ведь, как известно, больше всего хочется именно того, в чем тебя обделили. Это вон лисица пусть блины с медом трескает, а вот ему в это утро ни жить, ни быть — сметана понадобилась.

— Евдокия! — на Ванин зов прибежала кухарка, благо, кухня от малой столовой всего через тонкую стенку располагалась. — А сметана у нас в доме ещё имеется?

— Не гневайся, Иван Федорович, — отвечала та с самым что ни на есть расстроенным выражением лица. — Еще вчера вечером почти кончилась. А за новой Силантий меня только после обеда на рынок сопроводить сможет.

— Это сколько ж ты сметаны разом покупаешь, что для нее тебе носильщик потребен? — поразился граф, еще с малолетства неплохо разбиравшийся в особенностях ведения домашнего хозяйства.

— И-и-и, ваше сиятельство! — всплеснула руками Евдокия, — крынку сметаны я и сама как-нибудь донесу. Не сломаюсь. Мне Силантий нужен, чтобы по пути меня от чертей узкоглазых защищал.

— А куда ж городовой смотрит, если китайцы к тебе пристают? — окинул Лудильщиков взглядом формы дородной женщины.

После вчерашнего шествия выходцев из Поднебесной возле самого дома Ивану нетрудно было сообразить, кого под «чертями узкоглазыми» имела в виду его кухарка. Хоть и странно, что люди с такой ответственной миссией озорничать стали… Не укладывалось у Лудильщикова такое в голове.

— Да не пристают оне, — покаялась в напрасном оговоре женщина. — А все одно, страшно! Не такие оне какие-то. Вдруг что удумают! Трое деток у меня, а ну, как без мамки останутся?

Вот и интерес на утро нарисовался: в самом деле, стоит поинтересоваться, — как дела обстоят у этих потомков созданий богини Нюйве. Если кто не знает, китайцы считают, что их предков вылепила из глины (совсем как Иегова своих Адама и Еву) богиня именно с таким поименованием.

— Не бойся, Евдокия! Не тронут они никого, но если тебе так спокойнее, сходи конечно с сопровождением! — Иван стал накладывать себе на тарелку один блин за другим и покосился, на Таю, что «дисциплинированно» ожидала, когда же он есть-то наконец начнет! Изверг! Да-да! В глазах именно это и читалось.

Намазав первый блин маслом и скрутив его в трубочку, Ваня с удовольствием отправил его в рот, тем самым дав старт довольному почавкиванию слева от себя.

Ляпота… А сметаной оставшейся он точно ни с кем делиться не будет…

Битва была жаркая, но Лудильщиков таки одолел ту гору, что Евдокия приготовила и теперь сидел, отдуваясь и решал — добить, в смысле доесть последних «супостатов», или пусть остатки блинов ретируются на кухню.

После сытной трапезы Ваня подумал, что неплохо было бы с артефактами поработать. А то столько различных идей у него возникает, но на их реализацию так мало времени.

Только, похоже, отдохнуть и развеяться ему в тот день не суждено было. Только Иван в мастерскую спуститься успел с новыми игрушками (да и проверить не мешало бы, как там идут дела с пропиткой специальным зельем заготовки под конденсатор влаги для внутреннего водопровода — проект еще летний, но у Ивана до него руки не доходили — всё пришлось на Родиона скинуть), как прибежал истопник Гришка. Он по причине близости его печей к входной двери в особняке привратником подвизаться был вынужден — слышит стук, лицо в умывальнике наскоро вместе с руками моет, платье парадное поверх своей одежды накидывает да бежит гостей встречать. Так у них в доме повелось ещё с тех времен, когда со слугами были непонятки и неразбериха, а потом Иван посчитал такой расклад забавным. Посему должность привратника Гришка сохранял за собой и по сей день, несмотря на тихое бубнение Игната по этому поводу в те моменты, когда мажордом думал, что хозяин его не слышит.

Сообщил, значит, взволнованный Григорий, что господина графа ожидает посланец «от самого государя». Пришлось идти. Слава богу, конечно же, не от царя был посыльный, "всего лишь" из министерства иностранных дел. Сам Изместьев, министр государев, о нем вспомнил. Приглашал к себе на собеседование по поводу возможной должности в его ведомстве. Правда, приглашение не сказать, чтобы срочное, но на следующей неделе, в приемные часы нужно будет у министра появиться, в идеале предварительно уведомив. Пришлось ответ писать, в котором пообещал, что будет непременно. Ушел посыльный.

Иван обратно к своему занятию вернулся, но не тут-то было. Снова Гришка скребется: письмо принесли от его доброго знакомого сеньора Джакомо. Причем письмо срочное, Ванин новый знакомый приглашал его завтра на званый вечер. А срочность была обусловлена тем, что на сем мероприятии будет личность, с которой Лудильщикову очень полезно будет познакомиться и которая завтра покидает Петербург.

Пока ознакомился, пока ответ составил, что непременно будет присутствовать на званом вечере у баронессы Стейбниц, пока вызвал сына Евдокии, Прошку, и заинструктировал его, чтобы тот ответ точно по адресу стрелой доставил, уже время к обеду подошло.

После трапезы только поднялся из-за стола — снова нелегкая Гришку несет. Теперь уже какой-то крупный китайский чин в гостиной господина графа дожидается. Пришлось идти, общаться. Сей мандарин пришёл не просто так, а как и подобает по китайско-придворному этикету — с подарками. Так что молчаливые носильщики споро выставили перед нашим героем два сундука с дарами. Внутри которых оказались различные шелка, фарфор, да прочие роскошества. Вобщем, ничего интересного, разве что пара заколок, «отгоняющих дурные мысли», да кувшин, что мог поддерживать фиксированную температуру на выбор (как охлаждая, так и поддерживая в горячем состоянии), интересны были. Нужно будет сегодня в них поковыряться, промелькнула в голове у Вани мысль, пока он с почтительным и благодарным видом выслушивал «опись получаемого». Но не ради подарков пришел китайский бюрократ, самым главным на этой встрече оказалось ещё один свиток (как-то у них всё это неорганизованно получилось не могли за один раз всё передать? Иван уже и позабыл весь понятный только истинным китайцам «светский» хаос, что в Пекине происходил). В этот раз послание было от самой императрицы Цыси, в котором пурпурным по бежевому ему, как наследному бо империи Цинь, предписывалось оказать содействие в организации посольства. Поинтересовался, какая нужда у достойного чиновника в графе Лудильщикове?

— Нет, нужды никакой нет, особняк для посольства уже приобретен и теперь в самом спешном порядке переделывается. Это просто знак внимания повелительницы своему бо. Ну, заодно, похоже, прояснился такой спешный вызов от Изместьева. В конце декабря через Портальные Врата из Пекина в Санкт-Петербург должен прибыть сам великий и чрезвычайный посол, Хуан Бохай, старый Ванин знакомый.

Договорившись с пришедшим придворным навестить строящееся посольство (так скажем — оценить ход работ), Иван проводил гостя до порога. Очень уж хотелось нашему герою те Портальные Врата как следует пощупать. Ведь одна из вершин мастерства артефакторов, как ни крути, и с практической точки зрения — ему бы такие врата ой, как пригодились бы. Те же кицуне стали бы куда ближе, да и усадьба его Пекинская в хозяйском пригляде нуждается, да и к родным хорошо было бы короткий путь проложить. Правда, Лудильщиков обоснованно опасался, что он попадет в ситуацию, подобную басне о лисице с кувшином, вроде вот оно лакомство, а не достать. Явно артефакт великой ценности, и меры безопасности должны быть соответствующими. Разрешат ли иноземцу, пусть и с китайским титулом, подобную диковину изучать? Большой вопрос, ответ на который можно будет получить только на месте.

Вышел Лудильщиков на крыльцо вместе с важным гостем, провожая, а там, перед домом, человек сто китайцев в несколько рядов стоят. И разом все склонились чуть не до земли да так и застыли. Ясно дело, это они своему мандарину честь отдают, но окружающим разъяснить подобное сложно. Прохожим-то кажется, что китайцы нашему Ване в ноги падают.

***

Рядом с домом графа Ивана Лудильщикова.

В одном из домов на Малой Конюшеннной улице у окна, незаметно выглядывая из-за занавески, стояла респектабельная женщина и со все нарастающей паникой взирала на творящееся на улице «возмутительное безобразие».

— Порфирий Иванович, вы видите это?!

— Да, дорогая, я прекрасно это вижу! — смиренно согласился с женой её такой же респектабельный мужчина, что уже вернулся от окна, снова устроился в кресле и потянулся за недочитанной газетой.

— Как был прав мой папенька, когда говорил, что стоит одному китайцу появиться на улице, как они тут же заполонят всю округу! А ведь таким достойным молодым человеком казался!!!

— Ваш батенька слишком долго служил на Дальнем Востоке, да и какой наш сосед китаец? Рассейский он подданный, который просто на чужбине отличился, когда мы помощь Ханьской империи оказывали. А на лицо русак-русаком.

— Ну и что нам с его с рязанской физиономии? И полгода не прошло, как он тут поселился, а весь бульвар кишит этими бестиями узкоглазыми! И мне придется ходить с оружием под юбками!

Мужчина снова вздохнул и, подняв взгляд от газеты, постарался успокоить обеспокоенную супружницу.

— Да когда ж вы без Дамского Бульдога из дома-то выходили? Боже, Лидия Петровна, дорогая, я прекрасно понимаю. В детстве на вашу семью хунхузы напали! Так то ж были бандиты! Или из-за татей придорожных от всех рассейских подданных шарахаться не будешь?

— Ты не понимаешь! Это другое! — возмутилась женщина, собираясь повернуться к мужу, но передумала, не пожелав оставлять свой наблюдательный пост. — Наших татей раз увидишь — не забудешь. А их? Вот попомни мои слава, как только их слишком много станет, сразу безобразничать начнут. А как ты их к ответу призовешь, если все на одно лицо? Как разбойников отличишь? Надо срочно дом продавать, пока жилье здесь еще в цене!

Помолчав немного, Порфирий Иванович решил тему дальше не развивать. Не любил он спорить с супругой. И потому что считал, что это вредит семейной идиллии, и потому что со своей «постоянной бдительностью» она была сильнее его, насквозь штатского железнодорожного чиновника, уровня на три, и черт его знает на сколько еще единиц характеристик выше.

Но это было даже в принципе неплохо. По крайней мере не нужно было волноваться за супругу и детей во время его отсутствия… Скорее уж отца семейства беспокоил риск, что с такой мнительностью ему придется прятать тело очередного «слишком подозрительного» человека, что приблизился в их дому черезчур близко. Опять…

***

Спровадив гостя Иван уж было понадеялся, что хоть сейчас сможет отдохнуть, но нет.

Прямо перед его домом целый картеж затормозил — автомобиль и пятеро верховых. Лудильщиков удивленно наблюдал, как всадники спешились и к крыльцу направились. А из машины князь Огарев выбрался, собственной персоной. Правда какой-то не такой. Хмурый, напряженный. Прям как в прошлую их встречу после покушения.

— Иван, как хорошо, что ты здесь! У меня к тебе дело есть. Срочное. Не тепрящее отлагательств! — с хода начал Никита, как только они поприветствовали друг друга.

Лудильщиков горестно воздел глаза к небу, вопрошая у него: «За что ему всё это именно СЕГОДНЯ?», но потом собрался с духом и приятеля своего поприветствовал.

— Раз дело срочное, то конечно — милости прошу в мой дом. Я так понимаю, господа с тобой. — Ваня указал на бравых вояк, что окружили своего патрона и пристально по сторонам посматривали.

Князь Никита кивнул.

— Со мной. Моя охрана. Бдят, чтобы с их начальством ничего не приключилось. И чтобы вечером я в целости до дома добрался.

— Понятно. Пусть тогда пока снаружи подождут. А ты проходи.

Устроив друга в большой гостиной, Иван приказал слуге принести бутылку портвейна со стаканами, а сам обратился к Огареву:

— Рассказывай, какая нелегкая тебя так срочно ко мне пригнала?

Никита начал не сразу. Уставившись расфокусированным взглядом в стакан с горячительным в своей руке, он собрался в мыслями и медленно заговорил.

— Конюшня у меня сегодня ночью сгорела. Много жертв. Смертей. Раненых. И моя служба безопасности уверена, что сделали это те же люди, что на меня тварь ту магическую натравили, — Никита непроизвольно приложил руку к груди, где у него в тот раз дырка, не обусловленная анатомией, образовалась, и нервно почесался.

Ваня сидел спокойно, не мешая приятелю выговариваться.

— Наша семья пять лет назад взяла на себя ответственность — вывести для нужд армии новые породы лошадей. А то сейчас славное прошлое кавалеристов уходит всё дальше в прошлое. Как ты лошадей ни корми зельями или ещё как ни усиливай, а против серьёзных магов или артиллерии они уже не тянут… Где слишком медленные, где недостаточно маневренные, где слишком большие, отчего слишком удобные мишени для противника. Вот император и поручил нашей семье заняться данным вопросом. Деньги выделил, да результатов ждет.

— И сейчас у вас с этим проблемы нарисовались? — предположил Лудильщиков.

— Да. Поначалу всё хорошо было. Хоть Император же эту задачу не только нам дал. Три рода сейчас над усилением кавалерии работают. Но уже пару лет как у нас самые выдающиеся результаты были, если судить по официально доступной информации. Мы уже в принципе готовы были первые достижения показывать. По весне хотели десяток улучшенных жеребцов Его Императорскому Величеству презентовать, но тут «внезапно» начались проблемы.

В начале лета отец погиб. Пока я контроль над делами семейными брал — работы встали. Потом ведущий специалист коневод пропал, следом на меня покушение было, но тут хоть без последствий. И как апогей истории — в конюшне нашей взрыв произошел. Какой-то безумец со странными лозунгами, — Никита нервно поводил рукой в воздухе, — что-то вроде «возбраняется менять то, что господом создано», подорвал себя, лошадей и половину персонала. А до кучи еще и документы по нашим разработкам в этот же момент «чудесным» образом пропали. Конечно, копии у меня в сейфе осталось, но даже чтобы восстановить уже созданное уйдет год минимум, а сколько потребуется, чтобы довести проект до завершения?

— От меня ты чего хочешь? — у Ивана конечно возникли свои догадки, что именно приятелю от него нужно, но в таких вопросах лучше услышать прямой ответ на прямой вопрос!

— Мне нужно, чтобы ты помог людей исцелить, что в пожаре пострадали. Если они смогут оперативно к работе вернуться, то и, возможно, мы не так сильно из графика рабочего вырвемся и довольно быстро наверстаем упущенное.

— Или не наверстаете, если у вас такие ЧП и дальше проходить будут.

— Или не наверстаем, — как-то уж больно спокойно согласился Огарев, — но об этом уже вопрос к магам нашего рода, сейчас же людей как можно быстрее на ноги поставить потребно.

— Тогда давай так, — Иван стал прикидывать свои возможности, — сколько людей пострадало.

— Тридцать два. Точнее, столько выжило. Состояние всех удалось стабилизировать. В том числе и благодаря твоим артефактам. Плюс еще кони. Будет здорово, если ты хотя бы часть из них сможешь на ноги поставить.

— Тогда завтра утром привози ко мне всех раненых, в особенности тех, кто калекой на том инциденте стал. А лошадей привози не только всех увечных, но и погибших. Много есть таких, что до хрустящей корочки не зажарились?

— Достаточно. Часть просто осколками посекло. А скажи, ты части мертвых животных собираешься живым людям и коням пересадить?

— Именно. Только прошу сохранить их в максимальной свежести и сохранности. Ну не мне тебя учить. Вы же доставкой магических животных постоянно занимаетесь.

Никита кивнул и задумался.

— А скажи мне, Иван. У тебя подкласс случайно не Химеролог?

— Да, а что?

Огарев снова немного помолчал, собираясь с мыслями и наконец решился.

— Тогда может ты захочешь в нашем проекте поучаствовать? — озвучив важное для себя решение князь сделал глоток из стакана. — От себя готовы поделиться всеми знаниями по усилению животных, которыми сами на настоящий момент обладаем, готовы взять тебя в долю, если Император проект одобрит и поручит разведение выведенной нами породы. Ну и еще несколько рецептов зелий и описаний ритуалов сверху. Все, как ты любишь.

— Угу. Чтоб и мой дом следом за вашей конюшней взорвали, — такие перспективы Ваню как-то не вдохновляли, хотя сама идея выведения новой магической породы лошадей нашего героя и заинтересовала.

— Так для всех, в том числе и для оставшихся моих подчиненных, я к тебе с просьбой об исцелении людей обратился. Кто ж подумает, что я решу в такое важное для рода дело пригласить постороннего? А между нами лично заключим секретный договор, заверим его у моего доверенного юриста, чтоб за его исполнением сама Система следила. А завтра во время лечения я тебе материалы по проекту и передам. Тут и несколько лошадей можно будет в безвозвратные потери записать так, чтобы никто этого и не заметил. Тебе есть, где лошадей-то незаметно от посторонних содержать? — вдруг выказал озабоченность Огарёв.

— Есть, есть. Не переживай. —успокоил Лудильщиков приятеля, а сам задумался. Заманчиво конечно. Но риски… А с другой стороны. Лошадей можно в подземной лаборатории разместить, а новые знания, интересное начинание и даже в перспективе прибыльное дело…

— Ну что? Что ты решил? — Никита Ваню не торопил, и заговорил только тогда, когда хозяин вышел из задумчивости и посмотрел на своего гостя.

— А давай! — решился Иван, поднимаясь с кресла и протягивая Огареву руку для рукопожатия, — веди мне своих волшебных скакунов. Будем их еще чудеснее делать.

— Вот и славно! — Никита с улыбкой пожал руку приятелю, — значит завтра жди меня спозаранку с ранеными…

Ваня проводил своего гостя до порога и с интересом наблюдал, как нервные охранники сразу взяли своего начальника в «коробочку», и, напряжённо поглядывая на снующих по улице туда сюда китайцев, отконвоировали его до машины, а потом пулей на своих скакунов вскочили и оперативно ретировались из столь подозрительного места.

— Фух! — Лудильщиков в который раз стоял на крыльце своего дома и смотрел на темнеющее небо. — Вот и устроил я себе выходной. А завтра еще и на прием этот ехать нужно! Охохонюшки-хо-хо!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 571613\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 83

Дух 69

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3450\3450

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 4

Иван только успел зайти в мастерскую, как в дверь постучал Игнат, и под раздраженным взглядом хозяина особняка он с невозмутимым лицом прошествовал в помещение и передал на подносе Ароматизированную духами Записочку. Ну хоть в этот раз от нашего героя никаких дополнительных действий не требовалось. Просто Ядвига «совершенно случайно» прознала, что Ваня планирует посетить то же мероприятие, на которое её саму пригласили. Вот и интересовалась прекрасная полячка, не будет ли граф Лудильщиков так любезен составить бедной женщине компанию завтра вечером? Ну как тут можно отказать? Конечно, Иван согласился и быстро написал ответ, согласовав в письме время и способ, которым они до назначенного места доберутся.

Закончив со всеми делами на сегодня и подождав для верности еще минут десять, с подозрением поглядывая на дверь, Иван наконец расслабился и смог предаться отдыху. Правда, во избежание очередного непредвиденного, ничего «торжественно заявлять» он не стал. Пусть в этот раз Бог решает, заслуживает ли он остаться в тишине и покое…

И вечер с ночью прошли просто изумительно. С небольшими перерывами на перекусы и игры с Таей Иван посвятил всего себя работе в артефакторной мастерской. А когда устал и от этого, то устроился в кресле перед большим жарко натопленным камином и, под звуки потрескивающих поленьев, засел за чтение одного занимательного аглицкого детектива, в котором хитрый химеролог выдавал за злого духа свою измененную магией собаку, терроризируя тем самым округу…

Но всё хорошее всегда как-то быстро заканчивается, и чуть только солнце озарило окна его дома, так сразу на улице стал разноситься шум от «каравана» с ранеными, возглавляемого Огаревым. Первым делом Иван занялся размещением прибывших. Вчера весь остаток дня и вечера слуги готовили первый этаж и внутренний двор к наплыву «посетителей». Драили, убирали, освобождали место. Благо, часть помещений и так была переоборудована под домашнюю клинику, и устроить пациентов, а также материалы для операции, представленные частями от мертвых или сильно пострадавших лошадей особых проблем не составило. Правда, пришлось позаботиться об отдельном пространстве для исцеления животных. Всё же он планировал работать врачом, а не ветеринаром, и подходящей для оперирования залы подготовлено не было. Но такие хозяйственные вопросы всегда можно было спихнуть на Родиона и быть уверенным, что если это физически возможно, это будет сделано. А если физически невозможно, то Иван узнал бы об этом заранее, а не в минуту появления первых пациентов. Часть больных, ожидающих операции, пришлось расположить во внутреннем дворике, отчего вокруг тут же распространилась атмосфера «полевого госпиталя». Даже усиленное охранение из Огарёвской дружины имелось… А подводы с людьми да мёртвыми и ранеными лошадьми всё прибывали и прибывали…

***

Напротив дома графа Ивана Лудильщикова.

Этим утром супруги стояли у окна вместе.

— Дорогая, я вот никак понять не могу. Наш сосед у себя решил лазарет развернуть или скотобойню? — Порфирий Иванович недоуменно наблюдал за тем, как во двор графа Лудильщикова по очереди заезжают то подводы с ранеными, то телеги, груженные мертвыми лошадями, от чего их ранее спокойная улочка наполнялась весьма специфичными звуками…

— Не удивлюсь, если он решил это дело совместить! — фыркнула жена, — Получилось вылечить человека — хорошо, не получилось — можно на пару-тройку десятков кило мяса больше заготовить!

— Лидия Петровна! — шокировано глянул мужчина на свою супругу.

— Что Лидия Петровна? Лидия Петровна, Лидия Петровна! Я уже знаешь сколько лет Лидия Петровна? — проворчала мадам, напряженно вглядываясь сквозь стекло. — Не нужно отвечать! А пока мне просто необходимо полечить нервы! Пройдусь по магазинам, может в моей любимой оружейной лавке пополнение какое приключилось? Давно следовало купить новое магическое ружье! Когда тут такое твориться, ружье делается жизненно необходимым! — она махнула в направлении соседского дома. — Иметь под рукой дополнительный зачарованный ствол будет очень кстати! И патронов побольше!

Порфирий Иванович задумчиво продолжал наблюдать за суетой, происходящей за окнами. И как их младшенькая себе жениха найдет, если как маман будет на любое подозрительное движение со стороны незнакомцев сразу стрелять по ногам предупредительным? И мужчина привычно потер простреленную в давние времена голень.

***

Дождавшись, пока Ваня закончит предварительные приготовления, вниманием нашего героя плотно завладел Никита с личным поверенным. В первую очередь Огарёв передал Лудильщикову несколько заполненных до краев накопителей по 50 000 маны. Как для лечения больных, так и в качестве материалов для дальнейших исследований. Следом они потратили почти час на изучение, согласование и подписание «секретного» соглашения, в котором Иван старался по настоящему разобраться. Не зря же он Право в Университете изучает. Да и возможность чувствовать эмоции собеседников помогли выявить парочку узких мест в соглашении, которые юрист тут же исправил под укоризненным взглядом своего начальника.

— Приношу свои извинения! Это профессиональное! — покаялся поверенный.

А Лудильщиков внезапно заметил некоторую наигранность в эмоциях своего приятеля в отношении данного вопроса. Но тут всё понятно: дружба — дружбой, а табачок врозь.

Дождавшись завершения всех формальностей и закрепления договора через Систему, Никита передал Ване документацию по проекту, а также увесистый саквояж с расходниками к нескольким ритуалам, которые в проекте Огаревых были ключевыми.

Иван же, когда понял, что именно ему в руки попало, немало опешил, а в голове забегали мысли о том, как он всё это потом использовать сможет. Пусть из-за магического контракта он не имеет права ни с кем делиться этими разработками, а вот в использовании их в иных своих проектах его никто не ограничивал.

Так что же он получил?

Первое: ритуал закрепления свойств особи в её потомках. По сути — инструмент направленной эволюции, в которой благоприобретенные особенности можно было передать следующим поколениям. С огромными оговорками, конечно, но все же....

Второе: ритуал, дарующий навыки пользования заклинанием «Энергетический Щит». Огаревы таким образом недостаток тренированности кавалерии обойти хотели. Ведь с каждым новым поколением лошадей такой навык, по их расчетам, должен был (благодаря первому ритуалу) всё усиливаться.

Третье: ритуал ускоренного развития. Лошади, что в проекте участвовали, достигали зрелости буквально за год, что позволило Огарёвым за пять лет получить уже четвертое поколение… Собственно в первом и третьем ритуалах и заключалась причина того, что род Огаревых лидировал в выполнении Императорского заказа…

Иван потратил полчаса на первичное ознакомление с предоставленной документацией и с явным сожалением убрал все бумаги в личное пространство. После чего решительно поднялся на ноги.

— После со всем этим разбираться будем. А сейчас меня ждут больные…

Спустившись в операционную, Лудильщиков приготовился к целительскому марафону.

«Запчасти» (лошадиного происхождения) по левую руку, больные по правую. Пара слуг в халатах санитаров на побегушках и Родион с Филиппом (целителем Огаревых) в качестве ассистентов.

Первый потерпевший оказался без ног. Ступни ему раздробило упавшим перекрытием, а всё, что сверху — интенсивно прожарилось, до сих пор наполняя окружающее пространство ароматами жжёной плоти. Повреждённые части тела были Иваном решительно удалены и заменены на новые лошадиные ножки. В ходе превращения их в нормальные человеческие конечности Иван даже задумался о том, что таким макаром он вполне может создать еще парочку-троечку новых разумных видов. Типа сатиров, кентавров или минотавров. С его возможностями тут работы на несколько дней, особенно если он в предоставленных Огаревым ритуалах разберется. Но это всё лирические отступления. Сейчас же ему ещё кожу больному новую пересадить нужно будет.

Прикинув фронт работ, Ване пришлось еще одного человека на помощь кликнуть, чтобы тот только заготовкой лошадиных кож для пересадки и занимался…

За первого пациента наш герой получил 29 тысяч очков. За второго, у которого только ожоги были да кисть отсутствовала — 14 тысяч. А дальше так и пошло. Каждый пациент приносил Лудильщикову от пятнадцать до тридцати тысяч единиц опыта.

Причём, особой разницы для Системы, кого именно Иван исцелял — человека или коня, похоже, не было. За животных чуток меньше давали только по той причине, что ни конечности, ни кожу серьёзно морфировать нужды не было. Ване даже подумалось, что, купив небольшое стадо коров или коз и обеспечив себя достаточным количеством накопителей, он и без всяких массовых человеческих исцелений довольно быстро два, а то и три уровня набить сможет… Знай себе — меняй ножки местами и греби опыт лопатой. Хочешь посложнее — купи стадо коз и отару овец. Да проводи перекрестный обмен, подстраивая органы и части тел одних животных под физиологию других…

Ивана аж передернуло. Настолько он явно этот «мясной конвейер» представил. Мысль, конечно в дальнейшем обдумать можно, но сейчас у него новые пациенты. На сей раз — легкораненые…

— Заводите следующего, — крикнул Иван, снова с головой погружаясь в работу.

Кстати! Именно в этот момент наш герой отчетливо осознал, что за последний год он стал гораздо искуснее как целитель. И вынужден был признавать, что значительную роль в этом росте сыграли знания, что он в клинике Федорова почерпнул.

Как бы ни хотелось Ване отмахнуться от всей этой учебы, апеллируя к тому, что самое важное в целительстве — это системные навыки, и что всю необходимую информацию можно спокойно почерпнуть из Диагностического заклинания, но это оказалось не совсем верно.

Новые знания помогли Лудильщикову ощутимо повысить эффективность применяемых заклинаний. Скорость работы заметно возросла, а магические затраты, наоборот, снизились. Особенно Диагност удивил. Оказывается, если применять его, имея в голове четкое представление и понимание, что именно ты ищешь, то расход маны на этот навык заметно падает (если, разумеется, твои представления соответствуют действительности…). По крайней мере, проводимая массовая работа именно это наглядно и показала.

В итоге за шесть с половиной часов Иван поставил на ноги тридцать одного человека, двенадцати из которых пришлось дополнительно создавать конечности (и почти всем заменять кожу в местах сильнейших ожогов) и одиннадцать лошадей, четырех из которых наш герой записал в «безвозвратные потери» и незаметно переместил в подземную лабораторию. Игорю под ответственность.

Правда, последний обрадовался новым обитателям подземелья не так чтобы очень, басисто «ворррча» под нос ругательства.

Принимая каждую новую животинку, некроконструкт всё больше хмурился, и всё больше смотрел на хозяина как на буйнопомешанного.

Игорь всеми своими небогатыми мимическими силами стараясь выразить, что он думает об идее содержания лошадей в ограниченном пространстве подземной лаборатории…

А принимая последнего коня живой мертвец таки не выдержал. Причем от силы переполнявших его чувств он даже рррычать перестал.

— Скажите, господин! Вы когда-нибудь слышали, чтобы конюшню делали в подвале?

— Я не очень хорошо разбираюсь в конюшнях.

— Но может быть вы видели, чтобы конюшня располагалась на первом этаже дома?

— Нет, как-то не доводилось сталкиваться с подобным.

— А такого и не существует! Если какой недалекий субъект решит держать лошадей на первом этаже, то все обитатели верхних этажей, по третий включительно, будут вынуждены будут нюхать дивный конский аррромат! — наконец справился с приступом возмущения некроконструкт.

Однако, Иван точно помнил, что в исследовательском комплексе имеются камеры для подопытных повышенной габаритности. Да и системы вентиляции и очистки воздуха в лаборатории были очень даже на высоте, о чем он решил напомнить негодующему лаборанту.

— Всё рравно! Если оставить животных в подземном комплексе, то он неизбежно скоро станет пахнуть конюшней, учтите это! И вообще, Игоррь не одобррряет!!!

Это был самый длинный монолог хранителя лаборатории, который от него когда-либо слышали…

Остальных коней, кстати, Иван прилюдно и с помпой передал Никите, пожелав тому продолжить разработку и обязательно порадовать Императора новыми скакунами для армии… Иван не очень надеялся, что подобная игра на публику отвлечет от него внимание Огарёвских недоброжелателей, но попробовать стоило.

Князь Никита при этом рассыпался в благодарностях за помощь дружескую, передав при этом Ивану информация о новом ритуале, что позволяет Интеллект на один пункт поднять. В качестве оплаты услуг целительских, и в качестве «аванса» за будущую работу.

Вроде бы одна единица Интеллекта и немного, но зато сей ритуал каждые три года по новой проводить можно, хоть шанс неудачи с каждым разом и возрастает. И сверху к этому Никита еще и комплект всех необходимых расходников предоставил. Сразу на десять активаций.

И да, за утренний лечебный марафон Иван почти шесть сотен тысяч опыта получил вместе с единичками в Интеллект и Дух, так что провожал Огарева он весьма довольный, желая тому, если что, сразу обращаться к «доброму доктору» Лудильщикову.

— Надеюсь, что это «если что», наступит как можно позже, или не наступит вовсе. — проворчал Никита, залезая в свою машину...

Наступил вечер. Иван крутился у зеркала, проверяя свою готовность к выходу. Одет он был с иголочки. Прическа идеальна, а усы аккуратно подстрижены (если, конечно, поверить парикмахеру и брадобрею на слово…).

Прием, на который его пригласил Джакомо, не у самих католиков проходил. Мероприятие было неофициальное, организовала его баронесса Стейбниц. Иван, кстати, с ней был шапочно знаком. Татьяна Вяземская их познакомила во время его первого выхода в свет.

Вечер планировался небольшой, кулуарный. Человек на сто. Буквально скромные дружеские посиделки (в представлении некоторых аристократов). А посвящён был сей светский раут отъезду части Папской делегации назад, в Европу. И именно среди людей, покидающих наш холодный и неприветливый край, и был человек, с которым Джакомо так рвался познакомить Ивана.

Убедившись, что с парадным костюмом всё в полном порядке, Иван открыл портал и шагнул прямо в холл дома госпожи Дадиани. Та буквально минут через десять к нему спустилась.

— Дорогая! — Иван стремительно приблизился к женщине, заключив ту в объятья. Потом так же быстро отступил, предоставляя себе обзор, чтобы оценить одеяние своей спутницы. — Как всегда, обворожительна! Но сегодня в этом платье ты особенно хороша!

Уже чуточку ученый, Иван, с самого старта решил свою даму комплиментами засыпать. Ведь как говорится? Сначала ты работаешь на репутацию, а потом она на тебя. Не то, чтобы это работает с женщинами так прямолинейно, но нарабатывать «очки» лучше начинать с самого начала. Тут ведь как: женщина каждый твой прокол «в книжечку» у себя в голове записывает. А проколы непременно будут. А если и не будут, то их всегда можно выдумать… Так что план по комплиментам, восхвалениям и проявлению чуткости и наблюдательности лучше выполнить сильно заранее, чтобы поздно не было.

Пани сей маневр явно приняла благосклонно, и с радостью вновь в его крепкие объятья кинулась, при этом воодушевлённо щебеча, рассказывая и поясняя про свой наряд. На что Лудильщиков с готовностью кивал в нужных местах, придерживая женщину за изящную талию, да поддакивал.

Для себя из довольно продолжительного монолога он вынес только то, что её наряд был какого-то изумительного и очень редкого цвета, который сам Иван идентифицировал исключительно как синий.

Но вот Ядвига удовлетворила первичный ораторский зуд и придирчиво осмотрела их пару в большом зеркале. Вдруг их наряды плохо сочетаются?! Нужно ведь тогда срочно принять меры!

Но тут Бог миловал, и женщина, удовлетворенно кивнув, обратилась к своему кавалеру.

— Всё! Я готова! Можем отправляться!

И замерла в ожидании. Сегодня они договорились, что Иван доставит их по нужному адресу порталами, так что пани предвкушала новый для себя опыт.

Улица, где баронесса прием изволила давать, была неподалеку. С текущими Ваниными способностями он с Ядвигой в два перехода до места добрался. Причем поставил порталы сразу — один за другим. Так что для женщины показалось, что они сразу в нужном месте вышли.

— Как-то даже неинтересно, — откомментировала переход полячка, когда они очутились прямо на крыльце особняка. Чуть сбоку от дверей, чтобы случайно ни с кем не столкнуться, — раз и ты на месте. Ни тебе интересныхпереливов, ни странных ощущений.

— Ну, вот так, — развел руками Лудильщиков, не зная, что на это еще ответить.

Но отвечать собственно ничего не нужно было. Нужно было вести даму в дом, а то они без верхней одежды, а на улице октябрь. И снег пошёл.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1140999\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 84

Дух 70

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3500\3500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 5

При входе их встретила хозяйка вечера. Мария Кристина Стейбниц.

— Приветствую вас, граф, — произнесла женщина томным, пробирающим до мурашек голосом, — рада, что сегодня могу познакомиться ближе! Очень много слышала о вас!

— Надеюсь, только хорошее? — молодецки прищелкнул каблуками Иван.

— Ну разумеется! — баронесса призывно улыбнулась и перевела взгляд на его спутницу, — Ядвига, душа моя! Так долго тебя не видела! Всё ли у тебя в порядке?

— Благодарю за заботу! И я тоже рада тебя видеть! Уверена, что твой вечер будет как и всегда восхитителен!

Дамы обнялись, перекинувшись еще парой теплых слов, и Ядвига потащила Ваню внутрь.

И вроде эти красавицы так мило беседовали, улыбаясь и засыпая друг друга комплиментами. Но эмоции… Словно две кошки пошипели друг на друга и в разные стороны разбежались. Женщины…

Далее вышколенные слуги проводили господ в просторный зал, наполненный ярким светом магических светильников и сливками высшего общества Санкт-Петербурга. Гости здесь или кучковались по интересам рядом со столами у стен, или дефилировали от одной группы к другой, заводя полезные знакомства или просто приветствуя знакомых.

В похожее плаванье Иван под ручку со своей пани и отправился. Улыбки, расшаркивания, новые знакомства и формальные фразы с подтекстом… Вот на что был потрачен первый час сегодняшнего вечера.

В какой-то момент Ядвига присоединилась к одной из женских «стаек». Иван, вооружившись бокалом с шампанским, попробовал составить компанию своей спутнице, и пару бокалов спустя напрочь потерял нить разговора. Вот как высота каблука у туфель вооон той девицы может быть связана с тем, насколько жаркими будут отношения у недавно сложившейся парочки, которая на вечере даже не присутствует? Ваня такого понять был не в состоянии, точнее, даже не старался, так как считал подобные попытки опасным для своего душевного здоровья, поэтому предпочел произвести маневр тактического отступления…

Оказавшись в одиночестве, Иван окинул взглядом собравшихся.

А ведь хозяйка дома весьма популярная в свете личность! Вон сколько ухажеров вокруг неё вьётся. Причем среди «старых козлов» и «светских волков» полно и молодых восторженных юношей, которых Ваня для справедливости по отношению к остальным поименовал «непугаными телятами». И все они кидали на хозяйку восхищённые, влюбленные или плотоядные взоры. Особенно когда та начинала смеяться, изящно запрокидывая лебединую шейку…

Да и Лудильщиков признавал, что женщина вполне заслуживает всех этих жарких взглядов.

Заметив внимание со стороны нашего героя, баронесса на мгновение задержала на нем свой взгляд и подмигнула, на что Лудильщиков лишь с улыбкой кивнул в ответ, и поспешил откочевать в другую часть залы. Он почему-то был уверен, что стоит ему только проявить активность в отношении упомянутой особы, так его жизнь тотчас превратиться в эпизод из дамского романа, и уже о нем будут судачить «светские кумушки», выискивая взаимосвязи его отношений с чьими-нибудь туфельками…

Не успел он пройти десяти метров, как был перехвачен скучающими дамами, которые, заметив, что полячка оставила «свой пост», нацелились на нового в их кругу человека.

Ваня то ли с ужасом, то ли с восхищением (наш герой со своей позицией не определился) наблюдал, как технично его окружают, отрезая любые пути к отступлению. Пираньи «балоплавающие»…

— Ах, господин граф!

— Скажите, Ваша Светлость!

— А расскажите, как это участвовать в магической дуэли? Было страшно?

И все такие милые и обворожительные, роковые и кокетливые. Иван мог бы потеряться в этом калейдоскопе улыбок и пышных форм, если бы настоящие эмоции большинства девушек зачастую так разительно не отличались от того, что они старательно и профессионально демонстрировали.

Очень, знаете ли, странное чувство, когда тебе Так улыбаются, что всё твое естество против воли само подняться готово да в бой броситься, а в эмоциях — только расчет и предвкушение охотника.

Больше всего это Лудильщикову напомнило встречу с армейским интендантом, когда тот новый груз принимал в присутствии начальства — в глазах подобострастие и рвение. Сразу видно — человек честен аки агнец и трудолюбив сверх всякой меры, но в мыслях в этот момент сей бравый хозяйственник уже вовсю подсчитывает, сколько там из полученного товара списать да придержать можно будет…

И особенно занимательно то, что Ядвига выручать своего кавалера вовсе не спешила. Хоть посматривала на него да периодически ободряюще кивала, натыкаясь на его призывающий к спасению взгляд…

Когда Иван увидел шествующего по залу сеньора Джакомо — обрадовался ему, как старому знакомцу. Тот сильно припозднился, и сейчас раскланивался с другими гостями, представляя им своего спутника. Которым оказался улыбчивый, черноволосый внешне молодой еще итальянец с легкой проседью на висках и с хищными чертами лица, притом не лишенными изящества. Глубоко посаженные темно-карие глаза сверкали из-под изгиба бровей парой раскаленных угольков. И при этом сей римлянин являлся обладателем очаровательных ямочек на щеках, да робкой и крайне обаятельной улыбки. Всё это в совокупности оставляло неизгладимое впечатление и работало как настоящий магнит, притягивая к вновь прибывшему поголовное внимание окружающих.

В итоге представители Ватикана были мгновенно окружены, засыпаны представлениями и расспросами, и Иван потерял их из виду.

Вскоре настало время танцев. Пройдя несколько туров с Ядвигой, граф Лудильщиков уделил внимание и другим девушкам, после чего решил устроить перерыв и выскользнул на балкон — подышать свежим воздухом.

— Mi scusi^[1], — вдруг послышался голос рядом, — это правда, что ви сражались в Китае в поединке с демонологом из пьервой сотни бой-евых магов микадо? — повернув голову, Иван увидел рядом с собой спутника Джакомо. Интересно, как тому удалось так тихо подобраться? Наш герой, конечно, специально за обстановкой не следил, но всё же.

— Простите, с кем имею честь? — поинтересовался Ваня у смуглого красавчика.

— Оу, тысячья извиньений! — собеседник сделал церемонный жест, словно снимая шляпу. — Джованни Константин Санта-Ривз, рыцарь-демоноборец к вашим услугам, сеньор.

— Граф Иван Федорович Лудильщиков, — подхватил процедуру взаимного расшаркивания наш герой. — А что касается вашего вопроса… Мне тогда просто очень повезло. Чудом жив остался, да и не бой это был, скорее мимолетная стычка, в которой мне посчастливилось сделать ход первым.

— Йа понимаю, — ответил собеседник, — рйеальные сражения часто столь спонтанны и скоротечны. Считаньие мгновенья и финал. А потом ты думаешь — «что это бьило»? Вот помню…

Новый знакомец оказался прекрасным собеседником. Умел интересно рассказывать и слушать. А по возрасту Джованни оказался возраста отца Ивана Лудильщикова и был настоящим ветераном борьбы с демоническими порождениями… В нем чувствовался стальной стержень бывалого воина, который последние тридцать лет посвящал себя борьбе с «дйявольской угрозой».

Ваня оглянуться не успел, как в общении пролетело полчаса. Неожиданно для себя увлеченно рассказывал о переделках, в которых побывал за последние четыре года, и с интересом слушал, как Санта-Ривз травил свои смешные "истории чудаковатого инквизитора", как в шутку о своих похождениях отзывался итальянец.

— А в чем разница между демонологом и демонопоклонником? — решил уточнить Иван у знающего человека.

— Йесли человьек руководит демоном, то это демонолог. Йесли демон человеком — то демонопоклонник, — максимально просто ответил Джованни. — Маг же делит своё тъело с демоном. И главенство в таком тандеме нужно постоянно подтверждать…

Собеседник хоть временами и коверкал рассейский язык, но в вопросе профильных для себя терминов был на удивление педантичен, выговаривая даже самые длинные и заковыристые слова четко и без запинок…

Когда Иван поделился своими впечатлениями от столкновения с японским убийцей-оборотнем, итальянец словно подобрался и посерьезнел. А потом предложил разговор перенести в более уединенное место.

— Не имею ничего против! — выразил своё согласие наш герой. — Только схожу, предупрежу свою спутницу, что покину её на некоторое время.

После чего они вдвоем направились обратно зал.

Пани Дадиани удалось найти довольно быстро. Она как раз в компании с сеньором Джакомо и ещё парочкой папистов что-то активно обсуждала. Причем, говорили все дружно на итальянском, так что о чем именно шла речь, Иван понять не смог. Отчего даже задумался, а не добавить ли ему в перечень ежедневных дел изучение новых языков?

Ядвига на удивление спокойно восприняла то, что её кавалер собирается оставить её на вечере без сопровождения (даже как-то настороживает).

— Ваня! Уж где-где, а на светском вечере я найду, чем себя занять! А ты явно удовольствия от вечера не получаешь! Так что спокойно отправляйся обсудить ваша таинственные дела и не переживай по пустякам! И, если что, найти способ до дома добраться, если вы там засидитесь, я тоже в состоянии. Не волнуйся, дорогой!

После чего полячка приблизилась к Ивану и прошептала тому на ухо.

— Но спать не лягу, пока ты не придешь и не уложишь меня, — после чего госпожа Дадиани отстранилась от нашего героя и, покачивая бедрами, направилась в сторону хозяйки вечера.

Мужчины синхронно замерли, провожая женщину взглядом, пока сеньор Джакомо не прокашлялся.

— Господа, вы готовы следовать за мной?

Ваня с демоноборцем перевели дыхание и произнесли в один голос:

— Да, да, конечно!

— Если нужно поговорить без лишних ушей, то у меня есть ключ от одного из кабинетов, который мне любезно предоставила баронесса, — сообщил Джакомо, похлопывая по кармашку сюртука и направился прочь из зала, приглашающе махнув рукой, дабы двое последовали за ним.

Так все трое покинули зал светских страстей и, спустя несколько минут, расположились в небольшом кабинете. Слуги быстро разжигали камин и, выставив на журнальный столик стаканы и горячительные напитки, удалились.

Мужчины расположились в креслах и Джованни стал пересказывать всё, что ему было известно о кланах японских магов-убийц.

— Хоть вы и отразили то нападение, но всё ещё находитесь в опасности. У этих убийц весьма строгий кодекс, в соответствии с которым любой заказ должен быть доведен до исполнения. Неважно, сколько месяцев, лет или даже десятилетий пройдет. Вы всё равно будет находиться под их прицелом. Конечно, «любой ценой» и «не считаясь с потерями» они на вас не кинутся. Нет. Они просто ждут, когда человек будет наиболее уязвим, и попробуют снова. И снова. И снова. Так что отныне я бы вам расслабляться не советовал, ведь и лет через двадцать вы можете вдруг обнаружить в своей кровати иголку, отравленную ядом.

Ваня от таких откровений изрядно затосковал, ведь он очень сомневался в своей возможности быть с состоянии постоянной бдительности с сего момента и всю дальнейшую жизнь…

— Да не переживайте вы так! — видя, как собеседник всё больше впадает в уныние, его решил подбодрить сеньор Джакомо. — У вас достаточно обнадеживающая ситуация. Различные яды и многие отложенные методы убийства вы сможете нивелировать своими навыками. А пережив первые года три, частота нападений снизится до одного-двух в десятилетие. Человеческий ресурс у этих «ниндзя» не безграничен, а подобных незакрытых контрактов за долгие годы накопилось немало. Я, например, лично знаю человека, что в таком режиме живет уже четвертое десятилетие! И ничего, вполне доволен и счастлив.

— Не могу сказать, что вы меня успокоили, — усмехнулся Иван, — но за предупреждение спасибо.

Санта-Ривз, кстати, с момента как они втроем остались заметно преобразился. Акцент частично пропал, неуловимо поменялись движения, даже взгляд стал другим. Из него ушла та юношеская робость, которую демонобороец так старательно показывал дамам на балу. Теперь на собеседников смотрел умудренный человек с уставшим лицом.

Иван рассеяно наблюдал за языками пламени, резвящимися в камине.

— Я хотел попросить сеньора Санта-Ривза о своей борьбе с демонами поведать. — Джованни кивнул.

— Проблема с демонами ведь куда шире, чем считает большинство, — тяжело вздохнул он.

— Вот скажите мне, кто такие демоны? — сеньор Джованни не стал дожидаться ответа и продолжил. — Они всего лишь обитатели других миров. Миров, в которых жизнь протекает по иным, неведомым нам законам. У них также есть Система, только разбираются они в ней гораздо лучше нашего. А ещё им явно что-то от нас нужно. Они не могут проникнуть прямо на Землю. Но зато во множестве рассылают разведчиков, что, скользя по самой грани мира, наблюдают за нами.

— И что из этого? Пусть наблюдают, ведь сделать ничего не могут…

— Почему это «ничего»? Они могут установить связь с людьми. Вы когда нибудь сталкивались с понятием «демон-искуситель»?

— Угу. На проповедях в церкви, — ответил Иван.

— Правильно. А за последние полвека такие демоны стали реальной проблемой. Вот вы только представьте. За вами годами наблюдали и знают ваши самые потаенные секреты, самые сокровенные желания, знают ваши горести и печали. А потом вы вдруг слышите в голове голос, что обещает вам помочь, поддержать, направить… Да и взамен просят какие-то мелочи?

— Пока звучит подозрительно, — Ваня представил голос в своем черепе и свою на подобное явление реакцию.

— Вот только вы услышите этого «дорогого друга» именно в тот момент, когда без его помощи вам будет не обойтись. И вот у вас уже завязался контакт с внимательным, чутким и отзывчивым существом из-за грани. Оно готово помочь в достижении практически любых целей. Хотите защитить близких или выпутаться из смертельной передряги? Хотите власти и женщин? Хотите стать великим магом? А может вы хотите писать книги, стать великим детективом, певцом? Что угодно… Ваш новый лучший друг поддержит вас во всем. Подскажет, где найти нужных людей, одарит знаниями, даст силу. А вы взамен на несколько кратких мгновений пустите его в свое тело, позволите несчастному вдохнуть полной грудью свежий земной воздух. Пусть даже вашими легкими. И поток даров еще больше возрастет… Как вам такой расклад? Как бы вы себя повели, окажись на месте человека, которому предложили спасение или исполнение его мечтаний?

Иван серьёзно задумался. Он не мог с уверенностью сказать, что отказался бы от такого предложения. С чего бы? Если его не заставляют подписывать никаких рабских обязательств, если ему помогут в трудную минуту, если поддержат в его стремлениях и не будут требовать ничего сверх меры. Почему он будет отказываться? Потому что это подозрительно? Да, возможно — это единственная весомая причина для отказа.

— Вот многие и соглашаются, — продолжил Джованни, когда обнаружил что наш герой вынырнул из задумчивости.

— Так что же тогда плохого в этих Демонах, что с ними нужно так отчаянно бороться? — задал Лудильщиков вполне логичный вопрос.

— Да потому, что они таким образом наш мир захватывают. Неотвратимо, шаг за шагом. И все наши действия — это лишь мельтешение, что их слегка замедляет. А еще, потому что, большинство поддавшихся искушению, как на подбор, оказываются одержимыми жаждой власти, основывают культы, секты, строят мрачные империи. Большинство Черных Алхимиков, Повелителей Смерти и прочих обладателей весьма «темных» классов, навыков и профессий появились в нашем мире благодаря демонам. Не было у нас до них никаких Черных Алхимиков. Просто Алхимики — были, но заключив контракт с демоном ты можешь получить новый Подкласс или даже Класс, или просто навык, что сделает тебя гораздо сильнее, но при этом исказит твоё видение мира. — Демоноборец вскочил со своего кресла и стал нервно расхаживать туда-сюда по кабинету, экспрессивно размахивая руками и посыпая ковер пеплом от сигары. — И вот, годы спустя, ты достигаешь поставленных целей. Становишься сильным, известным, знаменитым. Но совершенно другим. Ты не ценишь чужие жизни, ты презираешь слабых, и ты не видишь ничего плохого в том, чтобы полностью подчиниться «другу» в своей голове.

— И что все прямо так, падают на колени и позволяют собой рулить?

— Нет, конечно. Есть и другой вариант, — спокойно согласился Санта-Ривз. — Ты не желаешь подчиняться, борешься со своим демоном и подчиняешь его. Пользуешься всеми благами безвозмездно, а в какой-то момент сам перерождаешься в Демона… И, вуаля, в нашем мире во плоти появился полноценный демон. И не имеет никакого значения, уроженец ли он нашего мира или пришел извне. Ты стал другим и Они такому новообращенному гораздо ближе и понятнее чем Мы…

— А есть варианты освободить человека от нежелательного вселенца?

— Как говаривал мой наставник, — подмигнул Ивану сеньор Джакомо, — чтобы изгнать демона из элитной куртизанки — просто назовите ему почасовую цену. И он испарится с возмущенными воплями. Да, мой друг, всегда всплывает вопрос цены!

Помещение погрузилось в тишину, каждый думал о своем…

— А расскажите нам, Иван Федорович, пожалуйста, что произошло в том ресторане? — Джакомо решил разрядить атмосферу и перевести разговор в другое русло, — «Палкин», если не ошибаюсь? А то по столице всякие небылицы ходят! А нам хотелось бы услышать о событиях с точки зрения очевидца.

Иван не стал ничего утаивать и с удовольствием рассказал в подробностях о том, что знал и видел. Не без купюр, конечно. Например, свои предположения и мысли об Анри Ваня при себе оставил, но в остальном описал происходящее достаточно подробно.

— Так значит, вы уверены, что этих «гурманов» тринадцать было, а все вокруг говорят, что двенадцать? — раздался первый вопрос, когда Лудильщиков своё повествование закончил.

— Уверен, — кивнул Иван. — Мне кажется, что тринадцатый смог как-то стереть информацию о себе. И не только из бумаг, но и из людской памяти. А ведь о численности и составе клуба гурманов могли знать сотни. Мне, если честно, страшно от того, какая сила нужна, чтобы стольких человек воспоминаний лишить.

— Не обязательно всё упирается в великую силу, — включился в разговор сеньор Джакомо. — Тут равновероятно могли свою роль сыграть: мастерство, время, команда исполнителей или какой-то резкий и специфический навык. Вряд ли что-то «ломающее правила игры», но при соблюдении нужных условий, способный на такие вот масштабные воздействия. А если этот «Тринадцатый» связан с демонами, то провернуть подобное было не так уж и сложно.

— А вот та баронесса-монстр очень уж на одержимую похожа, — добавил Джованни.

Католики со своими разговорами о демонической угрозе смогли посадить в Иване зерна озабоченности и волнения, так что, когда итальянец предложил ему изучить парочку антидемонических заклинаний, то наш герой с готовностью на это согласился.

— У нас в Ордене в прямые обязанности входит распространять умения по борьбе с демонами среди как можно большего числа людей, — объяснял Санта-Ривз, пока Лудильщиков пытался повторить первое показанное ему заклинание. — Так что, куда бы я не проехал, всегда стараюсь обучить способных освоить нужные навыки.

— Так почему о вашей деятельности так мало известно широкой публике? — удивился Ваня. — Я вот впервые об этом услышал!

— А смысл? Публичные призывы к борьбе с дьявольскими исчадиями ничего не дадут. К тому же, все известные на сегодняшний день противодемонические заклинания имеют четвертый уровень… — Джаванни выпустил в потолок волну густого табачного дыма. — И абсолютное большинство магов ими просто не могут воспользоваться… Да и те, кто могут… Сами понимаете — одно дело иметь возможность правильно сплести заклинание, и совсем другое — эффективно применять его в боевой обстановке. Тут нужно или класс подходящий иметь или быть достаточно сильным и умелым магом. Так что лучше уж тихо колесить по свету и искать учеников. Людей, способных изучить навыки четвертого уровня не так уж и много даже в масштабах всей Земли, поэтому вполне работает индивидуальный подход.

— А что, у нас в Рассее никто обучить таким заклинаниям не может?

— Почему же не может? При Имперской канцелярии есть целый отдел по противодействию демонической угрозе, да и у ваших Церковников свой монастырь есть, где демоноборцев готовят.

— Так почему ко мне интерес проявили вы, а не они?

— Вы просто слишком юны, — вклинился в разговор Джакомо. — Весьма сложно поверить, что молодой человек без семейной поддержки, протекции и серьёзных ресурсов к вашему возрасту будет в состоянии работать с заклинаниями четвертого уровня. Если бы я сам в этом не убедился — не поверил бы. Кстати, к вашим потом тоже не мешало бы обратиться, они больше об обстановке в Рассейской Империи рассказать смогут, да и доступ к новым заклинаниям, возможно, предоставят. Но, в любом случае, вы всегда можете рассчитывать на нас!

— Допустим, — принял сказанное к сведению Иван. — А почему тогда людей хотя бы не предупредить о демонической угрозе? Предупрежден — значит вооружен! Разве нет?

Санта-Ривз на это криво усмехнулся, глядя в глаза нашему герою.

— Иван Федорович. Я вас умольяю! Обнародование подобной информации только поднимет панику да увеличит количество «искушенных». — Демоноборец плеснул себе немного бренди в стакан из бутылки, стоящей на столике. — Поверьте нашему опыту. Стоит только слово сказать о том, что в мире существуют демоны, что из беды выведут и желание исполнят заветное, да за «плату малуйю» — ёрнически выделил эти слава Санта-Ривз, — то уже на следующий день выстроятся целые очереди из страждущих, которых будет больше не борьба с адскими созданиями интересовать, а конкретный адрес, где душу заложить можно….

— Тем более, — добавил от себя Джакомо, — предложение от демона чаще всего поступает человеку в критический момент его жизни, когда он готов на всё, что угодно за любую помощь…

— И что же? Стоит один раз согласиться и все? Душа уже и не твоя? Коготок увяз — всей птичке пропасть?

— Нет, конечно. Если бы оно было так, мы бы давно захвачены были. Но только ответьте: многие ли остановятся после первого раза? Многих ли вы знаете, кто никогда больше не обратятся к демону снова?

Джованни же тем временем решил свернуть эти разглагольствования и приступить к Ваниному обучению, в процессе которого выяснилось, что потомок древних римлян оказался прекрасным наставником. Объяснял внятно, терпеливо отвечал на все всплывающие вопросы и был готов показывать и разъяснять все тонкости и нюансы столько, сколько это было нужно. Так что под конец неожиданного для нашего героя занятия он мог похвастаться двум новыми единицами Интеллекта и таким же числом освоенных заклинаний.

Теперь список навыков нашего героя пополнили «Раскрытие зла/Взгляд за грань», «Очищающая Стрела». Первое позволяло выявлять демонов, а второе наносило прямой урон демоническим сущностям.

— Тренируйтесь теперь хотья бы несколько раз в неделью, и через два-три месяца вы сможете уверенно вклйючить эти заклинания в свой арсенал, — напутствовал Ивана Джованни перед расставанием, проходя по опустевшим помещениям особняка.

Время уже давно перевалило за полночь. Светский раут подошел к концу, а гости покинули радушную хозяйку. Припозднилась только наша троица. Так что раскланявшись с новым и старым итальянскими знакомыми и заверив хозяйку, что всё было великолепно, наш герой поспешил к дому своей очаровательной полячки, что лежит сейчас там одна одинёшенька и ждет, когда же граф Лудильщиков придет её спать укладывать…

Домой к себе довольный Иван вернулся ближе к утру, и, перекусив на скорую руку, направился в артефакторную мастерскую. Уж больно атмосфера ему тут нравилась — успокаивала она и на рабочий лад настраивала. Устроившись поудобнее в кресле, Лудильщиков стал сплетать и расплетать выученные сегодня заклинания, параллельно обдумывая случившееся с ним за день. Заклинание не всегда формировалось правильно, но наш герой пробовал снова и снова. Без активации, занимаясь лишь наработкой точности и скорости формирования плетения.

В какой-то момент ему это надоело и Лудильщиков активировал «Раскрытие зла», благодаря чему легкая серебряная волна разошлась во все стороны. Ваня с интересом наблюдал, как преобразился мир. Всё вокруг словно заволокло лёгкой дымкой. То тут, то там возникали призрачные силуэты и тени предметов, что находились где-то за пределами обычного восприятия.

В какой-то момент Иван поймал себя на том, что разглядывает мерцающие, словно пульсирующие линии, оплетающие стены и потолок.

Заинтересовавшись новым явлением, он вышел из мастерской. Странные переплетения были повсюду. Так и бродил Ваня по дому, разглядывая потусторонние (буквально) узоры, которые всё больше и больше походили на паутину, пока, наконец, над одним из лестничных пролетов на потолке не обнаружил полупрозрачное существо. Размером оно было с некрупную собаку, а формой тела больше всего напоминало паука. Правда, лапки создания заканчивались тонкими многопалыми кистями и в данный момент порхали по нитям паутины, наматывая на пальцы мерцание, сходящееся к нему со всех концов.

И тут Лудильщиов вспомнил слова Санта-Ривза: «Сначала они узнают о тебе всё. Твои слабости, желания и сокровенные тайны, а потом, в критический момент, что спокойно подстроят сами, придут к тебе с предложением, от которого ты не сможешь отказаться».

Существо же, похоже, ощутив направленное на него внимание, занервничало и заерзало туда-сюда в центре паутины. Иван отвел взгляд и продолжил спускаться по лестнице. При этом стал плести Очищающую Стрелу. Уж больно не понравился ему этот вуайерист и замаячившая впереди перспектива возникновения критической ситуации, из-за которой он должен будет (вероятно) прыгнуть в демонические объятья.

Параллельно Ваня запустил Малого Дозорного. Привычное разведывательное заклинание никак не реагировало на демонического паука, будто там и не было ничего. А вот подсветка от Раскрытия стала постепенно спадать. Уже сейчас, чтобы видеть часть нитей паутины, приходилось специально приглядываться, да и при мимолетном взгляде на потолок можно было заметить, что силуэт твари основательно потерял четкость.

Воспользовавшись накопителем, Иван влил в Стрелу десять тысяч единиц маны. С запасом.

Закончив напитывать атакующее заклинание, Лудильщиков сосредоточился и активировал его, направив на цель.

Миг — и паук исчез во всполохе ослепительного света, который разошелся дальше по дому.

«Вы победили существо из иного мира. Очки опыта удваиваются.»

Иван в прострации уставился на потолок, стены и пол, на которых проявился выжженный контур демонической паутины. Сто шестьдесят тысяч опыта. Это конечно с его модификатором, но очень даже немало. И это за одного бестелесного «разведчика»?

Вдруг Ивана будто озарение прострелило, и он быстро, пока возможность расширенного зрения не пропала окончательно, достал из Личного Пространства свой старый кинжал. Теперь тот выглядел несколько иначе и беспокойно сучил маленькими лапками, будто стараясь их подобрать под себя и на Ивана единственным глазом таращился.

— Ну привет, старый друг! И что мне с тобой делать?

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1308899\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 86

Дух 70

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3500\3500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 6

Следующие минут пять, пока эффект «Взгляда за грань» не сошел на нет, Иван постарался провести допрос кинжала. Правда преуспел в этом не слишком. Сей субъект подозрительной наружности на вопросы отвечать упорно отказывался и играл в молчанку. То ли реально не умел разговаривать, то ли желания не изъявлял. Однако на Ванины угрозы на кусочки мелкие распилить или вообще расплавить, создание демоническое лапками отчаянно семенило да глазок пучило. Из чего можно было сделать вывод, что собеседник нашего героя прекрасно понимал.

— Ну и черт с тобой! — Ваня от досады ткнул в глаз гада неразговорчивого и назад в Личное пространство убрал.

Но на этот раз Лудильщиков предварительно поместил кинжал в один из ларчиков, что ему ещё от китайских бандитов остались. Хотя… Сколько он с собой кинжальчик таскал? И вроде, ничего страшного не случилось. Вот пусть и дальше лежит, ждёт, когда до него руки дойдут.

Но если от клинка на время отмахнуться еще можно было, то вот вновь открывшие обстоятельства изрядно взволновали. А как известно: здоровая паранойя — залог здоровья параноика. Так что не откладывая на завтра, то что нужно было сделать вчера, Лудильщиков решил проверить, где демоны ещё своих шпионов рассовать могли… Начать пришлось с возвращения спокойного состояния духа домочадцев. Которые с кроватей повыскакивали, кто-что мог похватали и высыпали в коридоры… Где и происходилонервическое обсуждение, как при вспышке света на потолке и стенах проступили угольно-черные линии, напоминающие следы от удара молнии.

Быстрее всех к ситуации адаптировалась Тая. Бесстрашно пробежала по всем коридорам, везде сунула свой нос и вернулась к Ване. «Чужих нет! Теперь хочу компота!». И рванула в сторону кухни.

А Иван в свою тайную лабораторию перенесся. Вот если там был шпион, то нужно срочно что-то предпринять, и срочно, так как неизвестно, когда и у кого всплывёт информация об это месте… Но слава Богу, ничего подозрительного обнаружено не было. Иван в новом для него спектре зрения каждый закуток осмотрел, заглянул за каждый шкаф, но никаких следов чужеродного присутствия не выявил. Насколько он вообще может подобное заметить при своём начальном уровне профессионализма на поприще борьбы с демонической угрозой.

Поразмыслив, наш герой по ключевым для его жизни адресам решил отправиться. Сама клиника Федорова, дом мисс Хиггинс, дом Огарева, дом Вяземских младших, дом Ядвиги. И всё «чисто» оказалось. Только у дома пани и в клинике можно было заметить какую-то «белесую» дымку. «Мистер-кинжал» был снова извлечен из Личного пространства и использован как «тестер». При попадании в «молочный туман» он смотрел на Ваню с жалобным отчаянием, из чего Лудильщиков сделал вывод, что наблюдает действие какого-то антидемонического заклинания, ему пока неизвестного.

И это предположение быстро подтвердилось, поскольку похожую дымку он увидел и у резиденции папистов, и на доме баронессы Стейбниц. Вооружившись картой столицы, Ваня решил прогуляться по окрестностям, нанести на неё дома, где он бы что-то подозрительное обнаружил. Заклинание Взгляд за грань, правда, приходилось неоднократно обновлять, так как его эффект быстро сходил на нет.

Подозрительного в столице было предостаточно. Вот только к демонам оно отношения не имело. Так Иван заприметил ночных татей, что в чьи-то окна залезали. Ну, опыт борьбы с домушниками у него имеется, так что неудачливые воришки вместо нужных им апартаментов порталом в сыскную часть отправились. И лестница, и ошалевший паренёк «на шухере» следом улетел, для комплектности. А Лудильщиков двинулся дальше, открывая смотровые глазки»-порталы в ночные дома.

В итоге на такие блуждания он потратил оставшиеся часы до рассвета… Помимо всяких странностей и изнанки человеческой жизни (ей Богу, не будет он таким больше заниматься без серьёзной необходимости) им более десяти мест с «защитной» дымкой были найдены. И три, в которых явно демонические создания присутствовали. Одним из таких домов оказался Аракчеевский… Но делать с этим сейчас Иван ничего не планировал, а просто отметил на карте и убрал её в Личное пространство до будущих времен.

И вообще. Проголодался он в связи с этой прогулкой просто зверски. Пора домой — перекусить, а потом уж и собираться в клинику нужно будет. Господин Федоров просил посетить его перед занятиями, дабы провести еще пару экспериментов.

Вот только в последний на сегодня особнячок решил Ваня заглянуть — очень уж странные эмоциональные «эманации» от дома исходили. Мини портал открылся в небольшой зале, слева от скульптуры козлоголового мужчины с большими причиндалами на постаменте и толпой коленопреклонных голых мужчин и женщин в маскарадных масках.

— О Великий! Дай нам знак! — завывала фигуристая дамочка, возглавляющая эту «ассамблею».

Иван внимательно осматривал помещение, но не находил никаких признаков демонического присутствия.

А между тем, местные, похоже, готовились приступить к следующей части мероприятия.

— Укажи нам путь, Господин!

Иван еще раз окинул взглядом присутствующих и, усилив свой голос магией (несложное армейское заклинание), гаркнул побасистее:

— «Брысь по домам! Займитесь делом!»

Изучать реакцию «сектантов» Лудильщиков не стал. Портал закрыл.

Закончив на сегодня с медициной, Иван стоял на пороге клиники Фёдорова и наслаждался прохладным, уже морозным воздухом. С приходом холодов он передвигался исключительно порталами, отчего практически всё время стал проводить в помещениях. Так что теперь моменты, когда можно было просто постоять и подышать свежим воздухом стали восприниматься Иваном ярче прежнего (конечно, был сегодняшний ночной променад, но тогда Лудильщиков был слишком увлечен, чтобы обращать внимание на подобные жизненные мелочи).

«К китайцам заглянуть что ли?» — возникла в его голове спонтанная мысль. «А почему бы и нет?» — приняв решение, Ваня припомнил нужный адрес и открыл портал. Точнее, постарался это сделать. Арка перехода всё никак не желала открываться.

— Интересно, — перепроверив, что с его способностью всё в порядке —в другие места портал открывался без сбоев, наш герой за минуту «нащупал» границу аномальной зоны и вышел за её пределами, в паре домов от китайской резиденции.

Сделав несколько шагов вперед Иван отметил, что сложности с телепортацией возникли снова. Прямо как в тот раз, в ресторане. Слава Богу, что личное пространство открывалось без каких-либо проблем…

Подойдя ко входу в стремительно перестраиваемое здание, Ваня отметил, что китайцы, похоже, решили в фасад внести радикальные изменения — тут уже начали расти три небольшие пагодки-башенки. Две по краям и одна над входом в особняк.

Это, видимо, чтобы ни у кого не было сомнений в том, кто же здесь обитает.

На входе в посольство его поприветствовали со всем почтением. Однако, стражи со всем вежеством, но настойчиво попросили его дождаться «старшего». Причем все окружающие почему-то в напряжении и полной боевой готовности находились.

— У вас что-то происходит? Готовитесь отражать нападение? — поинтересовался Лудильщиков у главы внешней охраны, который появился с извинениями за задержку, как только понял, кто к ним пожаловал.

— Светлейший Бо, пять минут назад была зафиксирована попытка пробить антителепортационную защиту… — в подтверждение мужчина достал из-за пазухи какой-то кулон. Тот заметно вибрировал и мерцал, ярко о чем-то сигнализируя.

— Как интересно! — Ваня активировал магическое зрение и стал рассматривать продемонстрированный ему артефакт. А стражу слегка улыбнулся успокаивающе

— Если проблема только в попытке проникновения, то можете командовать отбой тревоги. Это я хотел переместиться к крыльцу дома, но не смог. Пришлось идти пешком от границы вашего барьера.

— Да? Вам нужно срочно зайти к мастеру-артефактору Лю Фану. Только он сможет внести ваш отпечаток в барьерный артефакт! Если пожелаете, конечно!

— Я буду весьма рад, — отозвался Лудильщиков, ведь местный артефактор и его творения были ключевыми причинами Ваниного здесь появления.

— В таком случае попрошу следовать за мной!

Из главного здания они вышли во внутренний двор. Там по одну сторону несколько десятков сгорбленных фигур стремительно формировали новый парк. Глядя, как под руками группы магов из семи человек на глазах из земли поднимается небольшое деревце, Иван решил, что приведёт сюда своего брата. Обязательно.

Вторая половина двора уже была переоборудована под тренировочную площадку. И даже в настоящий момент там тренировалось пара десятков человек. Они стремительно проносились по полосе с препятствиями, запуская в выставленные у них на пути манекены огненные стрелы и воздушные серпы.

Скажите, для чего они при использовании магических техник руками и ногами машут? Не лучше ли сосредоточить силы на плетении заклинания? — Иван обратился с интересующим его вопросом к сопровождающему его начальнику охраны. При знакомстве тот представился как Чень Фанг.

Китаец ненадолго задумался, принимая для себя какое-то решение.

— Это пока информация не подлежащая к распространению за пределы Империи, но наши Великие мастера боевых искусств, потратив на свои труды долгие годы, недавно совершили открытие, позволившее переложить на их учение многие заклинания вплоть до третьего уровня сложности.

— И в чем смысл? Неужели так не удобнее? — Ваня поднял руку перед собой раскрытой ладонью вверх, и над ней загорелся небольшой огненный шарик, подобный тому, что только что запустил в мишень один из практикующихся.

— Если усердно тренироваться, то сила атак наших воинов продолжает расти даже если его Дух и Интеллект остаются неизменным. Ведь новые техники на своё создание затрачиваю не только ману, но и внутренние ресурсы организма.

— А это, в свою очередь, значит, что человек сможет исполнить заклинание даже если ему не хватает для этого параметров энергетических характеристик, компенсировав их недостачу физическими. — подхватил Иван новую для него идею.

— Истинно так! — воодушевлённо кивнул Чень Фанг — в нашей Империи мало сильных боевых магов, но хватает бесстрашных воинов. И если все они смогут использовать заклинания на уровень выше их обычных возможностей, то мы наконец-то сможем расправить крылья и выбить Иппонцев с нашей земли!

— А мне можно будет взять пару уроков подобного мастерства? — Иван сам не до конца понимал, зачем ему это нужно (можно подумать, его день и без этого недостаточно загружен), но пройти мимо новой интересной возможности было выше его сил.

Чень Фанг задумался, попросил его немного подождать и направился в сторону тренирующихся. А точнее к тому из наставников, что стоял у стены и покрикивал на своих учеников.

То, что сказал глава охраны, указывая на Лудильщикова, вызвало весьма живую реакцию. Через минуту Иван знакомился с наставником Ли. Воином, который смог недавно получить первый дан «Великого Небесное Магического Боевого Искусства» (всё с большой буквы и с большим почтением), и был отправлен в действующую армию, нести свет знаний воинам, выполняющим особо ответственные миссии.

— Для меня будет честью, обучить своего спасителя Бо Лудильщиков (фамилия была произнесена без ошибок, а вопрос падежа, в соответствии с правилами китайского можно было и опустить) всему, что знаю сам!

— Не сочтите за грубость, но где мы с вами встречались? — раз уж им предстоит вместе заниматься, то хотелось бы вспомнить, где их пути пересеклись.

— Во время боя в столице вы мятежников в бегство обратили на нашей улице, когда им оставалось буквально десяток метров до моего дома. В котором находилась моя семья, отказавшаяся бросить отца-калеку. И именно вы вернули мне руку и ноги, после чего я был отобран одним из первых внешних учеников Храма …

— Приятно слышать, что моё скромное умение помогло на вашем жизненном пути, — ответил Иван, после чего попрощался с новым знакомым, и продолжил свой путь к обители артефактора.

Мастер Лю Фан обретался в отдельном строении, которое в дальнейшем будет выполнять функции телепортационно-транспортного комплекса. Судя по тому, что у стены здесь располагались не только китайские воины, но и несколько скучающих рассейских дружинников, договоренности о портале на самом высоком уровне уже какие-то имеются.

Более того. Зайдя внутрь, Иван обнаружил по левую сторону от еще не собранной, но уже очерченной арки пристройку, подозрительно напоминающую таможенную будку… причем рассейскую будку

Оно и понятно! Тут же теперь своего рода граница проходить будет…

Бравые охранники, что наши, что китайские скосили взгляд на идущих мимо и продолжили что-то с жаром обсуждать промеж собой, активно жестикулируя. Языковой барьер им особо не мешал.

А присмотреться повнимательнее, то рядом со стражами можно было заметить стол, на котором были раскиданы костяшки маджонга и карты, а под столом у ножки притулилась парочка пустых бутылок. Видимо, отмечали недавно знакомство или налаживание дипломатических отношений…

Вся эта информация может когда-то и пригодится, но сейчас у Лудильщикова были свои планы. Он активировал магическое зрение и стал запоминать структуру портала…

А ещё, Ваня решил активировать и своё новое зрение. И сразу заметил, что антидемоническая дымка здесь тоже присутствует, но она была явно гуще. Впервые наш герой смог отследить её источники, которыми оказались небольшие деревянные обереги-амулеты, которымибыли плотно увешаны стены помещения.

Иван тут же припомнил, что и в китайском Императорском дворце были похожие украшения, только тогда он не понимал их предназначения.

Пока Лудильщиков осматривался, его сопровождающий пропал из виду, но быстро вернулся вместе с крепеньким китайцем. Тот больше напоминал не артефактора, а какого-нибудь шамана-клептомана — слишком уж много различных амулетов свисало с его одежды

Шутить по этому поводу вслух Ваня поостерегся, так как в магическом зрении старичок сверкал так, что нашему герою пришлось отключить это заклинание, чтобы нормально рассмотреть подошедшего к нему человека.

— Мастер Лю Фан, это Бо Лудильщиков! Прибыл к нам с визитом вежливости. Именно на него сработала защита.

— Для меня большая честь, познакомиться с вами, Мастер! — и Иван вполне искренне поклонился, так как увиденного уже было достаточно, чтобы преисполнился уважением к магическому мастерству китайца.

Мастер Лю Фен окинул взглядом Лудильщикова, после чего сунул руку в какой-то кармашек, которыми, как оказалось при приближении был обшит весь его халат, и достал из него какую-то дощечку.

— Направь сюда ману! — и дождавшись, когда Иван выполнит сказанное, убрал артефакт назад. — Теперь малыш Чень покажет тебе площадку, с которой можно телепортироваться. И не беспокойте меня больше!

После чего мужчина развернулся, собираясь уходить!

— Подождите, мастер! Разрешите еще вопрос?

— Что такое! — недовольно скривившись, развернулся китаец.

— Скажите, можно ли где-то получить информацию о том, как делать эти амулеты? — наш герой показал покрывающие стены антидемонические обереги.

— Разве ты можешь видеть испускаемую ими энергию? — Лю Фан, наконец, проявил интерес к гостю.

— Да! Меня обучили, этому заклинанию совсем недавно, и мне тут же пришлось избавляться от демонического паука, обосновавшегося в моем доме. Так что хотелось бы иметь возможность получить защиту от таких незваных гостей.

— Хмммм… — мастер задумался и пожевал губу. — Хорошо. Следуй за мной.

Мастер-артефактор снова развернулся и куда-то стремительно направился. Ване только и оставалось, что последовать за ним. Причем в весьма резвом темпе, так как старый китаец, несмотря на малый рост и большой груз, распределенный по телу, оказался довольно резв в передвижениях.

— Я подожду вас здесь, Бо Лудильщиков! — крикнул вслед Ивану его сопровождающий…

Вскоре наш герой оказался в… больше всего это место походную мастерскую напоминало. В дальнем углу зала, прямо к стене был прикреплен вход в шатер… Войдя, они оказались в каком-то свернутом пространстве размером не уступающем залу, в котором они только что были. Всюду стояли артефакты, десятки портальных арок разной степени готовности и совершенно непонятных приспособлений, неизвестного предназначения. Вновь активированное магическое зрение определило только то, что большинство местных агрегатов как-то связаны с пространством. Но непонимание не мешало Ване с удвоенной силой стараться запомнить всё увиденное. Авось, после сможет разобраться…

Мастер, пропустив Лудильщикова внутрь, подозрительно на него зыркнул, а потом направился в недра мастерской. Пройдя мимо различных стеллажей, столов и верстаков, он остановился у очередного шкафа и извлёк из его недр солидных размеров свиток.

— На! Магический самоучитель, благодаря которому ты, если приложишь усердие, такие же обереги делать сможешь. Приложи к нему руку и влей побольше маны.

Инструкцию Лю Фана Иван выполнил с радостью, так как сталкивался с подобными артефактами, при посещении библиотеки в китайском дворце. Благодаря подобному ему в своё время удалось изучить Феникса и Алмазный Панцирь.

На этот раз Иван обратил внимание на отличие. Зашифровано было не заклинание, а пошаговая инструкция создания оберегов от демонов. Причем такая подробная, что даже человек ничего не смыслящий в артефакторике при выполнении записанных инструкций справится. Если, конечно, будет иметь достаточное количество сил…

Убедившись, что Иван получил нужную информацию, мастер убрал свиток, но вместо него достал мешочек с теми самыми противодемоническими оберегами.

— Ты теперь знаешь, как их заряжать, так что пока не научишься создавать свои, используй эти.

Иван снова поклонился, на этот раз с вполне искренней благодарностью.

— Спасибо вам, Мастер, за помощь!

— Борьба с демонами — дело общее — заявил китаец, и вдруг резко ткнул Ваню в грудь угловатым пальцем, — а теперь проваливай из моей мастерской. Ишь! Глазками магическими тут светит! Давай, давай! На выход!

Не став спорить с ворчуном, Лудильшиков поспешил удалиться. Всё, что планировал (и даже больше), он от этого места получил. И нет смысла здесь задерживаться, особенно если далеко не все ему тут рады.

«И это еще хорошо, что мастер не знал, что я сам артефакторикой занимаюсь. А то, судя по его подозрительности, он бы меня и на порог своей мастерской не пустил.»

Прощание же с начальником охраны весьма теплым получилось, и, опробовав местную площадку для телепортации, Ваня переместился на порог своего дома.

Войдя внутрь Иван сразу наткнулся на Таю, что стала нарезать вокруг него круги, радостно потявкивая!

«В гости! В гости! Сегодня мы идем в гости! А я им понравлюсь? А чему она будет меня учить? А….»

Точно! Ведь сегодня вечером он договорился привести Таю к мисс Хиггинс!

Вот ведь! У самого из головы вон, а эта хитрюга всё помнит! Но для лисички выход из дома — событие во всех смыслах выдающееся, поскольку крайне редко происходящее. А визит этот Ваня задумал уже давно. Он просто рассудил, что если аристократов не удивить говорящими животными, а его наставница уже потратила массу времени на то, чтобы обучить манерам своего пса, то обучать одну шебутную лисичку проблемой не будет. А когда Тая, наконец, превратится в девочку, то всегда можно было сказать, что на неё наложили проклятье, а снять удалось только сейчас… Кто там будет разбираться, правда это или нет?

— Ты совершенно права! Мы скоро идем в гости! — Иван совершил резкий выпад и подхватил энергичный комок шерсти (не такой уж и легкий — взвесил он свою воспитанницу в руках) и направился в столовую. — Но сначала мы поедим и только потом будем собираться!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1311273\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 36

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 86

Дух 70

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 2.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3500\3500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 7

Закончив трапезничать Тая убежала собираться. Хотя что там ей собирать, Иван понять был не в состоянии. Хвост, что ли расчесывать? Но, пусть! Если это так для неё важно, он может и подождать. Заодно письма разберет. Два дня почти корреспонденцию не просматривал.

Из интересного Лудильщикову на глаза попалось только утреннее коротенькое послание от графа Жихарева из полиции, в котором было написано: «Твои? Если да, то адрес точный укажи, куда лезли». Ответив «Мои» и указав адрес, он повелел Прошке пулей послание в Сыскную часть доставить. Вот ведь!

В итоге, портал к миссис Хиггинс Иван открыл только через час. Переступил порог знакомого дома, держа на руках свою подопечную.

У той то и дело по мышцам пробегала волна напряжения, шерсть слегка встопорщивалась, а сердечно учащенно стучало в предвкушении.

Опустив Таю на пол прихожей, Иван передал верхнюю одежду со шляпой услужливо подошедшему лакею.

— Благодарю, любезный.

Находились они сейчас в классической парадной. Потолок в два этажа, большая лестница с витыми перилами, портреты предков, что прибыли ещё с Туманного Альбиона… Ваня старался понять, как себя ощущает подопечная, впервые за долгое время оказавшись в стенах чужого дома.

И тут дверь на площадку над лестницей распахнулась и из неё чинно вышел здоровенный датский дог.

Иван же, увидев знакомого, кивнул тому и ментальную связь активировал.

«Доброго здравия, Ваша Светлость.» — пес в ответ приветствовал Лудильщикова и перевел внимание на лисичку, -«Юная леди, позвольте представиться! Меня зовут Гамлет, и я рад принимать вас в нашем благородном доме!» — провозгласил встречающий, уделяя особое внимание новой гостье.

«Здрасьте!» — пискнула Тая, прижавшаяся к Ваниным ботинкам при виде «здоровенной собачищи». Так она себя куда уверенней чувствовала.

«Прошу следовать за мной. Хозяйка ожидает вас!» — Гамлет развернулся и неспешно двинулся вглубь здания.

Ваня наклонился, снова подхватил на руки свою воспитанницу и стал подниматься по лестнице.

— Не бойся! Никто тебя здесь не обидит!

«И ничего это я не боюсь! Если что, я тут вообще сама всех покусаю! И стащу у них самую лучшую сосиску! Вот!» — взъерошилась Тая, воинственно помахивая хвостиком.

«Я вас прекрасно слышу, юная леди», — посчитал своим долгом предупредить дог.

— Тяф! — всполошилась девчушка, пряча мордочку на груди Ивана.

Хозяйка дома встречала их, сидя за роялем. Его звуки стали обволакивать гостей, ещё когда они шли по коридору. Лудильщиков отметил, что Анна Алексеевна играла нечто явно успокаивающее. Видимо, чтобы новая гостья и возможная ученица меньше нервничала.

Миссис Хиггинс, как только их компания появилась в дверях, остановила свои музыкальные упражнения и поднялась — навстречу.

— Здравствуйте, Иван Федорович!, — и после ответного Ваниного приветствия леди перевела взгляд на новую гостью. — Не представите ли мне это юное создание?

— Конечно, Анна Алексеевна, позвольте рекомендовать вам мою протеже Таиссию. Тая это Анна Алексеевна Хиггинс — моя добрая знакомая.

«Очень приятно познакомиться» — махнул хвостиком и склонив голову, выдала лисичка.

— Какая прелесть! — умилилась женщина, — и я тоже рада! Проходите к диванчикам. Выпьем чаю и пообщаемся.

Не прошло и пяти минут, как опытной женщине удалось завладеть вниманием Таи. Та стала новой знакомой о своей жизни рассказывать и сама в привычной манере засыпала собеседницу вопросами. Лисичка так раздухарилась, что и думать забыла о «совсем не страшном здоровущем псе», на которого по-первости опасливо посматривала.

Ваня же с Гамлетом расположились в сторонке, решив в картишки перекинуться. Дог во время отдыха после занятий по этикету уже некоторое время обучал Ваню новым играм, в которых сам недурственно разбирался, мастерски удерживая карты телекинезом.

На логичный же вопрос Ивана, где пёс приобрел такую практику, Гамлет ответил — «Так со слугами, иногда с гостями, очень уж они это потешным находят. Заклинание ментальной связи мало кто может держать долго, а карты… Это тоже общение, но без слов. А по моей морде людям сложно понять, когда я блефую».

— Ага, главное только на хвост сесть, чтобы он тебя не выдал, — усмехнулся Ваня. Его собеседник согласно кивнул.

Через полчаса Иван отвлекся от игры и заметил, что Тая сидит вплотную к мисс Хиггинс и рассматривает какую-то книжечку, а женщина неторопливо поглаживает лисицу и что-то ей объясняет.

«Предательница» — буркнул про себя Иван, когда заметил, что его воспитанница чуть ли не на колени лезет к особе, которую впервые меньше часа назад увидела.

А ещё через полчаса Иван с удивлением обнаружил, что Гамтет действительно мухлюет! Он так мастерски работал с картами телекинезом при раздаче, что подобный факт заметить было почти невозможно!

Но так можно и вдвоем сыграть, прищурился Лудильщиков и сосредоточился.

— Да! Так тебя! Шулер хвостатый! Будешь знать, как лучшие карты из колоды выдергивать! — под пёсье возмущеное фырканье радовался Иван своей следующей победе.

— Господа! — обратилась в их парочке мисс Хиггинс. — Нам с Таей нужно поговорить в приватной обстановке. Не могли вести себя потише, а лучше вообще пошли бы, — женщина задумалась, — на стрельбище во дворе. Постреляйте, а мы вас позовем.

«Как пожелает госпожа!» — Гамлет с готовностью соскочил со своего места (еще бы, мухлеж был раскрыт, и теперь нужно было срочно сменить тему), — Господин граф! Прошу следовать за мной.»

«Ведите, Принц Датский» — Ваня с готовностью поднялся, и закинув в рот сдобное печенье из вазочки, двинулся вслед удаляющейся собаке. Шагая чинно и степенно, с высоко поднятой головой победителя и разоблачителя.

Вообще, всё время, что он здесь находился, Лудильщиков старался поддерживать манеры. В словах, жестах, походке. И делал он это даже не из-за того, что каждый «прокол» колко и педантично разбирался хозяйкой дома. Нет. Просто в какой-то момент наш герой увидел «этикет» как популярную в высшем свете игру. В таком ракурсе все эти манеры воспринимать стало гораздо легче. Все эти расшаркивания, поклоны и ритуальные фразы перестали раздражать, принимаясь просто как игровые условия. Ведь в детстве же часто считали, что правила у игр глупые и дурацкие (особенно так начинает казаться, когда ты проигрываешь), но без них не было бы самих игр. Но вернемся к настоящему.

Следующий час Иван провел в компании Гамлета…. На стрельбище, оборудованном еще супругом мисс Хиггинс.

Датский дог, кстати, весьма недурно стрелял из револьверов, коих слуги вынесли из дома целую коллекцию.

«Покойный господин коллекционировал револьверы и любил пострелять» — объяснил Гамлет, глядя как патроны в барабан снаряжаются. Силы телекинеза ему на долгую стрельбу не хватало, но пару выстрелов он смог произвести на одном дыхании, после чего сместился в сторону и стал наблюдать за Иваном.

— Кстати, — Иван вспомнил и полез в карман, — всё оказии не было! Давно хотел вернуть!

Лудильщиков передал догу завернутую в платок «счастливую косточку», которую последний передал нашему герою перед дуэлью с американцем.

— Не знаю, она ли мне помогла, но спокойствия точно добавила!

Пес внимательно обнюхав кость, удовлетворенно кивнул и, извинившись, что оставит гостя на несколько минут в одиночестве, куда-то унесся. Видимо, свой драгоценный артефакт прятать пошёл…

После возвращения Гамлета, они еще немного постреляли да поболтали. Даже пули телекинезом половить попробовали. Один делал выстрел, а другой старался остановить свинцовый снаряд.

Оказалось — не так-то это просто. Пуля просто прошивала телекинетический барьер, если он был слишком слаб, и плющилась о него, если был слишком крепким. Правда, такой создать получилось только у Ивана.

Вернулись они к дамам, когда за ними пришел лакей и в дом пригласил.

Войдя в комнату, наш герой сразу наткнулся на осуждающий взгляд мисс Хиггинс. Тая в это момент сидела за чайным столиком и с удовольствием лакомилась ватрушками с вареньем.

— Вам стыдно должно быть, Иван Федорович!

Ваня озадаченно уставился на женщину. Вот как так у них получается? Почему нельзя сразу сказать, за что именно ему стыдно должно быть?

— Как вы могли держать в черном теле бедную Таис?

Иван скептически осмотрел лоснящуюся шерсть своей подопечной, прикидывая, что та умудрилась наплести его учителю по этикету. А женщина между тем продолжила.

— Таис живет в вашем доме уже больше полугода, но когда вы с ней гуляли в последний раз? Когда она возможность имела из дома выйти?

А действительно, озадачился Иван. Когда? По всему выходило, что в конце лета. Более двух месяцев назад. Даа… Непорядок.

Вот так вечер и закончился. Анна Алексеевна согласилась обучать Таю (чему та была безмерно рада), а Ваня приобрел обязанность гулять со своей подопечной минимум два раза в неделю. «Лучше больше!».

Результат замечательный! Только времени свободного в жизни Ивана еще чуточку меньше стало.

На следующее утро во время завтрака Лудильщиков получил послание от генерала Сухомлинова. Тот просил его подойти в удобное время — уточнить пару вопросов небольших, но весьма важных.

Поразмыслив, Иван решил сей визит совершить, не откладывая. У него как раз имелся час перед посещением министерства иностранных дел.

Генерал встретил Ваню в легкой задумчивости. Вопросы действительно оказались пустяковыми, но существенно упрощающими подготовку к массовому исцелению. Ивану пришлось пару бумаг подписать, чтоб сие начинание имело шанс быстрее разрешиться, когда попадет в жернова бюрократической машины Империи.

Когда граф Лудильщиков уже собрался было уходить, хозяин дома задержал его.

— Скажите, Иван Федорович! Мне тут подсказали, Вы же сейчас у Федорова обучаетесь?

Иван замер, не зная что ответить. Инструкция у него была четкая — о Высшем Целителе с Владимиром Александровичем не разговаривать.

— Да не переживайте вы так! — махнул рукой генерал. — Значит, вас этот прохиндей ко мне послал? Кто бы мог подумать…

Мужчина развернулся и направился вглубь кабинета, в котором они беседовали.

— Вот! Передайте это своему наставнику!

Иван с подозрением уставился на раскрытый саквояж, водруженный на стол.

— Берите, берите! Не робейте! Там подарочек для моего старого знакомого.

Иван подошел к столу и заглянул внутрь. Бутылка вина. Дорогая, коллекционная. Мешочек с дробью (Лудильщиков такие видел, в оружейном магазине, когда к магическому ружью прицениваться ходил) и… кмх… панталоны мужские. Видимо, намек на то, что Федоров когда-то забыл в доме генеральском.

Попрощавшись с генералом Сухомлиновым, Иван сразу в клинику прыгнул. В коридор перед кабинетом Высшего Целителя.

— Илья Федорович, не помешаю? — Иван заглянул к своему учителю, когда получил разрешение войти.

— Иван Федорович, с чем пожаловали? Вроде, наш очередной эксперимент на вечер назначен, — удивился мэтр.

— Я буквально на минутку. Хотел напомнить вам, что вы обещали с разрешениями помочь, если только у меня с Владимиром Александровичем договориться получится.

— Помню. И как понимаю, всё прошло успешно?

— Истинно так! Договоренности достигнуты, и теперь генерал Сухомлинов взялся за организацию массового исцеления солдат Империи. И вот — Ваня поставил на журнальный столик саквояж, — просил вам передать! Мне ещё нужно в министерство иностранных дел успеть, так что поспешу откланяться до вечера!

И Иван быстро выскочил из кабинета. Ему, конечно, было бы интересно посмотреть на реакцию Федорова на сей презент, но черт его знает, как он отреагирует? К тому же, ему действительно поспешать надо. Приемные часы министра иностранных дел вот-вот начнутся….

Посещение известного здания на Певческом Мосту Иван предпочел не откладывать. Хоть в приглашении и значилось «на неделе».

Во-первых, чиновник, приглашающий на встречу, один из важнейших и наиглавнейших в Империи.

Во-вторых, пока их отношения складывались весьма удачно для молодого цинского аристократа — мать министра от смерти удалось спасти, а потом щит в бою вместе держали (не боевое братство, конечно, но тоже значение имеет). И было бы крайне неблагоразумно на это расположение к себе пренебрежением ответить.

Поэтому Лудильщиков еще вчера вечером прошёл порталами и записался у секретаря на сегодняшний прием. Министр в этот день должен был во второй половине дня с посетителями встречаться. Что бы Иван без своих порталов делал? Одна нога здесь, другая уже там. И вот граф Лудильщиков входит в приемную министра иностранных дел барона Изместьева, чтобы аудиенции у сего достойного государева мужа удостоиться.

Господин министр изволили появиться в четыре пополудни. Даже и не опоздал почти. Впрочем, столь высокие чины по определению не способны опаздывать. Максимум, задерживаться.

Итак, четыре пополудни. Хозяин здешних Палестин бодрым, энергичным шагом проследовал мимо ждущих его посетителей и через четверть часа секретарем был приглашен первый в очереди. Потом еще один, потом сразу трое. Иван и опомниться не успел, как увидел приглашающий жест служащего.

— Граф Иван Лудильщиков, — негромко объявил нашего героя секретарь, распахивая высокие створки дверей в личный кабинет начальника.

— Здравствуйте, ваше превосходительство! — Почти рявкнул Иван слова приветствия.

— Доброго здоровья, Иван Фёдорович, проходите, присаживайтесь. — Хозяин кабинета даже привстал вежливо, указывая рукой на один из приставленных к его длинному столу стульев.

Иван прошел, присел на краешек, сложив руки на столе, сведя пальцы в замок. Расположение расположением, но, как говорится, избавь нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь. Очень верные слова! Даже из чисто дружеского расположения сей высокопоставленный муж мог столько хлопот доставить мелкому аристократу, не принадлежавшему никакой группировке!

— Я попросил вас пригласить, дорогой граф, чтобы просить о некоем одолжении. — Его превосходительство времени терять не стал, сразу к делу перешёл. — Вы, наверное, уже в курсе, что вскоре ожидается прибытие в нашу столицу посольства из Империи Цин.

— Да, ваше превосходительство, китайцы уже посетили меня с этим известием и послание из Пекина передали. А я в свою очередь уже побывал на месте обустройства нового посольства.

— А на каком языке вы с ними общались? — Изместьев разом оживился, словно ожидал услышать что-то очень важное.

— На мандаринском диалекте, или, если пользоваться их собственным названием: путунхуа. Так они называют придворный язык, на котором принято передавать официальные сообщения от императрицы и лиц к ней приближенных.

— Интересно-интересно! — Изместьев даже руки потер в возбуждении. — А то послание было от кого-то из приближенных?

— Мне передали свиток от императрицы Цыси, но то были лишь обычные церемониальные слова приветствия, ничего более.

— Это всё равно замечательно! Признаться честно, до сего момента мы вообще терялись, кого из служащих использовать в качестве переводчиков. Единственный чиновник в столице, проходящий по нашему ведомству и в совершенстве знавший язык, ещё летом вышел по старости лет на пенсию. А нового так и не подобрали — не было такой срочной потребности. Уже указ дал кого из купцов или служащих с Дальнего Востока вызывать. — И без всякого перерыва. — Иван Федорович, пойдете ко мне на службу?

— Ваше превосходительство, у меня учеба сразу на двух курсах до марта месяца идет. — Вообще-то Иван склонен был согласиться, ведь уже подумывал об этом ранее, но вот так сразу? Как ему сейчас еще и на работу в министерстве время найти? И так—то сплошной цейтнот.

— Про курсы у Федорова в курсе, а где еще?

— В университете. Курсы по экономике и праву.

— Чудесно, просто чудесно! — оживление его превосходительства показалось Ивану не вполне искренним. Словно тот хотел заразить собеседника своим энтузиазмом. — Те курсы, насколько мне известно, всю вторую свою половину предполагают практику. Отправим им письмо, что ваша практика начнется чуть раньше и будет проходить в нашем министерстве. Думаю, ваш куратор возражать не станет. — И барон стал прикидывать вслух, — цинский посол Хуан… Бодай где-то под Новый год обещал быть.

— Простите, ваше превосходительство, — рискнул поправить собеседника Лудильщиков, — посла зовут Хуан Бохай. Он говорит, что его нарекли в честь древнего манчжурского государства. И посол гордится этим безмерно.

— Так вы и с ним знакомы?

— В Тайном Городе именно он был у нашей команды кем-то вроде куратора. Передавал распоряжения от императрицы и следил, чтобы мы слишком нигде не набедокурили. Возможно, именно за эти «тесные связи» с северными воинами императрица его и назначила посольство возглавить.

— Так это просто замечательно! — повторил министр. — Вы точно должны пойти ко мне на службу! Говорите, граф, чего вы хотите за это?... Хотя, погодите! Сейчас сам попробую подобрать что-нибудь достойное. — И барон стал вслух перебирать варианты, присматриваясь к своему визави. — Титул у вас есть. Деньги? Хороший целитель по определению не может быть бедным. Чего бы предложить? Может, чин? Вроде, из армии вы уволились в чинах совсем несерьёзных?

— Десятый класс по табели о рангах. — Вот вроде не сильно обращал на этот момент внимание, а всё же засмущался Лудильщиков свой чин "участковый пристав" озвучивать.

— Штабс-капитан? М-да, невысоко вас за подвиги на войне наградили. Учитель в гимназии и то, почти сразу при устройстве на службу восьмой класс получает. Хм. Это можно. Давайте тогда так: при приеме к нам на службу новый чин получите сразу. Коллежский асессор. Иначе просто несолидно. А если хорошо проявите себя с китайцами, подниму вас в чине еще на одну ступень,… хотя нет! — Изместьев видимо заметил, что обещание дальнейшего продвижения в табели о рангах нашего героя не слишком воодушевило, так что решил попробовать что-то иное.

— Придумал! Вам ведь чего для становления полноценным аристократом Рассейской Империи не хватает? Вы уже граф, но ведь всего лишь титульный… — земли вами недостает, Иван Федорович. Земли! — И Изместьев позволил себе улыбку, когда заметил в глазах собеседника разгорающийся интерес и решил «ловить рыбку именно на эту наживку». Прямо сейчас могу обещать вам земли где-нибудь в провинции. Напомните, откуда вы родом?

— Сарапул. Вятской губернии.

Министр сделал кратную пометку у себя в блокноте и снова поднял глаза на собеседника.

— Вот там для начала и подберем! Сегодня же запрос отправлю — разузнать, как там с землицей вопрос обстоит. Будут теперь у вас небольшие, зато свои Родовые Земли! Ну, а потом, если проявите себя — или к имеющимся уже территориям добавим, или где-нибудь поближе к столице что новое подберем. Как вам такой вариант, Иван Федорович?

— Земли и чин? Кто ж от такого отказывается? Премного вам благодарен. — А Ваня действительно был благодарен, ведь недавно как раз на лекции по праву им про Родовые Земли рассказывали. Очень это полезная вещь в хозяйстве. Ты на них буквально государство в государстве создать можешь. И налоги свои там установить и даже законы (те что имперским противоречить не будут). Да и производство на Родовых Землях организовать проще гораздо, так как это в разы сокращает количество лиц, перед которыми отчитываться необходимо.

— Ну, вот и славно! Детали работы у нас вам с моим секретарем обсудить нужно будет. Обратитесь к нему сразу, как мы закончим. Передайте, что я повелел подобрать человека, что поможет вам, Иван Федорович, быстрее в дела вникнуть. И ещё, — Изместьев быстро побарабанил пальцами по столу, что-то обдумывая. — Давай-ка лучше устроим вас не переводчиком, а целителем при министерстве. Так мы сразу почти все бюрократические проволочки отметаем, ведь нет у нас медицинского ведомства, и должность эта получается не должность, а так — синекура. Работы с бумагами минимум, да и с теми ваш будущий помощник справится. А сами вы, дорогой граф, подчиняться непосредственно мне будете.

Вот так и попал Иван Лудильщиков неожиданно снова на службу. Придется теперь всюду ходить в мундире, а ведь он уже успел отвыкнуть от этой неудобной одежды. Но не это самое страшное.

Иван стоял сейчас в приемной министра и смотрел на своего нового подчиненного: сухонького старичка в пенсне, с которым ему теперь минимум раз в неделю встречаться нужно будет.

Похоже граф Лудильщиков, неожиданно для себя, только что еще на одни «курсы» записался. Теперь уже на дипломатические…

А дальше Иван Федорович Лудильщиков, наследный бо Китайской Империи и граф Империи Рассейской, без пяти минут владетельный аристократ, понесся как белка в колесе.

Поход в клинику и работа с Федоровым. Поход в атлетический комплекс (+1 в Силу). Далее массаж и портал к красавице Ядвиге. После чего остаток ночи был потрачен на освоение антидемонических оберегов.

Следующим же утром пришлось наперво двигаться в министерство ближе знакомиться со своим подчиненным, а заодно и наставником в делах посольских Евстахием Порфирьевичем. Еще минус 4 часа. Занятия по праву. Прогулка с Таей и поход к миссис Хиггинс. Снова Федоров, да еще и Эдуард Адрианович Кривенов в морг заглянуть попросил — требовалась Ванина помощь с «замеченным человеком».

Вечером, поужинав с домашними, Иван в подземную лабораторию отправился. Сначала посмотрел, как там лошади поживают, а потом продолжил подготавливать «разморозку» малышей фон Корпфов. Время ведь поджимает… А их не только пробудить нужно будет, но и быт им наладить, обучение, воспитание…

В очередной раз за последнее время Ване очень захотелось постучаться головой о стену. Но нельзя. У него еще перед утренними делами: тренировка в магии, изготовление артефактов — заказ Огарева нужно выполнить, и упорядочивание знаний, что он от изучения творений китайского мастера-артефактора почерпнул. А то ведь высмотреть-то он высмотрел, но теперь нужно понять, что именно. Или хотя бы записать до лучших времен.

Ага. И отложить туда же, где сейчас пылятся недоизученные записи японского химеролога, лабораторные журналы черных алхимиков, учебники по арефакторике и чемодан с данными по проекту улучшения лошадей.

Лудильщиков вздохнул и печально пододвинул к себе очередную рабочую тетрадь и задумался.

Лекции. Занятия. Опыты. Тренировки. Другие Тренировки. Какой-то светский вечер в компании с Ядвигой (даму же нужно иногда в свет выводить). Работа с артефактами. Учеба. Поход в министерство. Теперь у него там свой кабинет. Радость-то какая! Прогулка с Таей, миссис Хиггинс (Иван полчаса в прострации смотрел в потолок, слушая игру на рояле — +2 к Музыкальному слуху). О! В картишки с Гамлетом перекинулись! Живем! И снова разгребание документов по магической машинерии фон Корпфов. Учеба…

В какой-то момент Ваня осознал себя сидящим в кресле в своем кабинете. В камине горел огонь. На диванчике свернулась Тая, тихонько посапывая. Наш герой скосил глаза в окно. Сейчас вечер или раннее утро? Непонятно… Да и неважно.

Сейчас в голове к него бился только один простой рассейский вопрос: «Нафига?».

Он что, хочет быть чиновником и дипломатом?

Да в гробу видел этот бюрократический ад.

Что он делает со своей жизнью и зачем ему это всё нужно?

Хочет влияния и «достойного места» в высшем обществе?

Снова мимо. Со способностью чужие эмоции читать его уже через час на любом светском рауте подташнивать начинает. Выражаясь отнюдь не фигурально.

Хочет стать Великим Целителем?

Так это искусство для него всегда было средством, а не целью.

Химерология и Артефакторика?

Интересно. Но не до такой же степени, чтобы ТАК рвать жилы.

Тайные знания и глубины магии?

Интересно, конечно, но в меру.

Может, им движет стремление стать действительно сильным магом?

Есть такое. Но поможет ли ему в достижении этой цели такая погоня за стадом зайцев? Что-то Лудильщиков в этом сомневается.

А ведь теперь он постоянно думает о детях в колбах. О демонах…

— А не пойти ли мне в кроватку? — задался Иван неожиданным вопросом и (о чудо!) решил так и сделать.

Лудильщиков отнес Таю в её комнату, а сам пошел к себе и залез под одеяло.

И было это х-о-р-о-ш-о.

Ваня спал и видел сон. Он летал. Не на дирижабле, не с помощью магии, а как в детстве. Как это делал Ванька Лудильщиков — шифрующийся целитель и великий маг воздуха (где-то в будущем). Этот мальчик не был лентяем. Он прекрасно учился, много тренировался и помогал семье по дому. Но его жизнь была простой и понятной! У него была цель. Мечта. Он просто хотел летать.

Проснувшись утром, наш герой долго смотрел в потолок. Так долго, что в голову ему пришла простая до гениальности мысль:

— А не полететь ли мне домой?

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1320687\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 131

Интеллект 86

Дух 70

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3500\3500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 8

Встав с кровати, Иван сразу отправился Родиона искать. Тот как раз в одной из гостиных перед походом в Университет обретался — готовился к встрече с сокурсниками. Что-то у них там было запланировано. Не пьянка, вы не подумайте. Доспехи самоходные конструировали в качестве дипломного проекта. Если все, как задумано, получится, на полях сражений чуть ли не революция в одночасье случиться может!

— Я в Сарапул сегодня лечу, — огорошил с порога Лудильщиков подчиненного. — Так что ты в столице за старшего остаешься.

— Как Вам Будет угодно, господин.

Отдав все необходимые указания, Ваня направился в свой кабинет, где засел за написание посланий. Федоров, Хиггинс, Трубецкая, Огарёв, генерал Сухомлинов, помощник из министерства, Кривенов, пани Ядвига. Всем хотя бы по паре строчек написал — предупредил, что отбывает и ближайшие недели три будет вне зоны досягаемости, так как отправляется на малую родину.

Всех люблю, некоторых целую. Пишите письма, и до скорой встречи.

Передав письма для отправки мажордому, Иван буквально на минуту заскочил к Игорю — предупредил, что не появится недели две-три, и прямо выдохнул. Всё! Отпуск!

А тут и Тая нарисовалась. Мол — что это он тут удумал?

— Пойдем тебе транспортное средство подбирать! — будешь у нас первой лисой-воздухоплавательницей!

Подходящий короб, что за спину закинуть можно было, нашелся в кладовке. Обложив его одеялом, Лудильщиков усадил Таю и пошел одеваться…

— Как там было? — припомнил граф стоя, на внутреннем дворике, — Земля, прощай! В добрый путь!

С этими словами Иван поднялся в на удивление ясное питерское небо и, глянув на прощанье на свой особняк, под веселое потявкивание Таи понесся прочь из столицы.

***

Правда долго сей полет не продлился — уже через пару часов лета лисичка заскулила от холода и однообразия, да и сам Иван что-то подустал. А ведь ему хотелось отдохнуть и подумать, а не устраивать себе марафон.

А так как летел он над железной дорогой (чтоб иметь четкие ориентиры), то спуститься на землю на вокзале ближайшего города труда не составило.

И вот уже во второй половине дня Иван Лудильщиков, наследный бо империи Цинь и рассейский граф, откинулся на мягкую спинку диванчика, бездумно созерцая поплывшие за окном пейзажи. В первый раз он ехал в голубом вагоне первого класса. Ну, что сказать? Конечно, после того, как Иван приобрел собственный столичный особняк и стал посещать приемы высшей аристократии страны, роскошью его удивить было уже очень трудно, но здесь и в самом деле, все было устроено для максимального комфорта самой взыскательной публики. Диванчик с резной спинкой, обитый темно-зеленым бархатом, отлично это положение иллюстрировал. Как и бронзовые витые канделябры, в чашах которых сияли прохладным, чуть голубоватым светом огни магических светильников. Ну, а что, все четыре проводника в голубом вагоне — пусть не очень сильные, но маги, без напряга могут обеспечить подобную небольшую роскошь для избалованных пассажиров.

— Не желает ли милостивый государь чая, кофе или напитков покрепче? — В дверь после предварительного стука заглянула услужливая физиономия одного из только что упомянутых магов-проводников.

— Спасибо, милейший. Я, пожалуй, пару часиков просто отдохну, — отозвался Иван и в самом деле принялся устраиваться на диванчике в своем персональном купе поудобнее. Тая, развалившаяся на пуфике рядом, тихо фыркнула и тоже свилась клубком. После утренних полётов и плотного перекуса что-то в сон её потянуло, и вздремнуть часок-другой было очень кстати.

Решение полететь-поехать домой, родителей навестить было спонтанным, но назревало давно. Уж больно его жизнь сумбурной стала. И ведь он вроде капканы столичной светской жизни обошёл. В загулы и кутежи не ушёл. Мест злачных старался избегать. А всё равно как-то всё не так…

Проснулся, Тая тоже на свою беду пробудилась в надежде, что Иван ей книжку читать станет, а он вместо книжки затеял упражнение на развитие Духа с ней проводить. Слить ману в накопитель, чуть не досуха, втянуть ману из накопителя… Тяжело. А еще очень скучно, и самое главное, не схалтуришь, как это частенько у нее получалось, когда Родион с ней занимался. Создатель отлично видит все ее уловки, если обидится, всю дорогу скучать придется.

Вот и еще одно преимущество поездки в вагоне голубого цвета обнаружилось. В вагонах классом ниже все пассажиры питались исключительно прихваченными с собой харчами. В первый день — еще ладно, а потом припасы подъедались, а кое-что из сэкономленного и пованивать начинало. А вот в вагоне первого класса — благодать! Блюда прямо из привокзальных ресторанов на станциях доставляют, с пылу-с жару, и сервировка на уровне! Хорошо быть богатым.

Сарапул перед нашим путешественником предстал, словно Иван никогда и не уезжал отсюда. Все знакомое, привычное, низенькое, сонное по сравнению с Петербургом. Один только воздух теми же ароматами, что и в столице пропитан: морозной свежестью и запахом дыма от топящихся печей. Ну, и еще иногда навозом от свежих, еще не подмерзших кучек.

Так получилось, что на место назначения в воскресенье приехали. Родители со Степой и Ксюшкой как раз из церкви домой воротились. За столом пироги трескали. Обрадовались внезапному визиту сына и брата до слез, за стол усадили. И вот Иван на все свое золото готов был поклясться, что мамины пироги гораздо вкуснее, чем те изысканные блюда с французскими наименованиями, которыми его проводники в поезде потчевали.

После обеда и последовавшей вслед за ним раздачи столичных гостинцев Степка утянул старшего брата в сторонку.

— Иван, мы тут зелье сварили из женьшеня, что я вырастил из оставленной тобой рассады. Несколько порций для тебя сохранили. Мать всё говорила, что навестишь нас вскорости, надеялась. Вот и приберегали, чтоб ты отведал. Заберешь? Вроде, в прохладе испортиться не должны были.

— Давай, конечно. Если до сих пор еще не скисли, то дальше я им испортиться уж точно не позволю, — обрадованно объявил Иван и имел на то все основания. Как-то тихо и незаметно его Внутреннее Пространство развилось до довольно приличного объема. Помимо золота, документов и наличности там еще значительный резерв свободного места сохранялся. И время в том Пространстве все также практически не двигалось.

А зелья-то вон сколько из одного корешка получается: Степа поднял из подполья два тяжеленьких штофа с плещущимся в них чуть не под горлышко коричневато-золотистым содержимым.

— Родителей с Ксюшкой и Дуняшей угостил?

— И Дуняшу и супруга ейного, — кивнул Степан.

— Ну, так и я отхлебну твоего варева малость. — Иван открыл пробку, принюхался и сделал глоток. — А ничего так вышло, — оценил он труды своего брата, подумал и залпом добил остаток.

И сразу был приятно удивлен прибавкой к своим Характеристикам. «Выносливость +2», — пришло сообщение от Системы. Даже больше, чем в предыдущие разы…

— Тая, иди сюда! — позвал Иван свою подопечную, временно вызволяя ее из тесных объятий Ксюшки. — Вот тебе зелье, лакай. Давай! И чтоб до дна все выпила, без всякой хитрости.

Лакала лисичка совершенно без энтузиазма. Ну, не по вкусу ей было это варево! Но куда деваться, если хозяин над душой стоит, наблюдая за процессом. Выпила. Правда вылизывать тарелку демонстративно не стала. Одно слово — лисица! Хоть в малом слукавить норовит.

— И сколько ж корешков ты извел, прежде чем такой «наваристый» состав получился? — поинтересовался он у Степки, когда представление с жестоко пытаемой невкусным напитком закончилось.

— Так, почитай, то, что ты привез — все на грядке осталось. Это я эксперимент над одним корешком проводил со специальной подкормкой и постоянной подпиткой собственной маной. Основной корень активно ветвиться стал, да все отростки толстые такие. Вот часть и пустил на зелье.

— Это что, с одного однолетнего корешка плюс две единицы к Выносливости добавило? — сильно удивился Иван. Ему-то его чукчи на пару с прежним владельцем драгоценных корневищ в один голос сообщали, что хоть какой-то зельеварческой ценностью только многолетние обладают. В идеале, так за десятилетие перевалившие, а тут такое значимое отличие.

— Да. Только, если ты об огромной плантации задумался, сразу говорю: оставь сии планы. — Степка, подсевший на тему любимого хобби, выглядел очень уверенным в себе, совсем взрослым человеком. — Я одно растение выделил и полвесны и всё лето каждый день треть своей маны в него сливал. А как женьшень в рост пошел, так и вообще месяц почти весь резерв в него вкладывал — по утрам и вечерам.

— Надеюсь, ты до самого донышка не выкладывался? — обеспокоился Ваня.

— Нет конечно! — возмутился брат. — Я твоё предупреждение, не выжимать себя досуха хорошо запомнил!

— О! Кстати, а медальон, добавляющий единицу к Духу, тебе Ксюшка давала поносить?

— Конечно! Он и сейчас у меня в столе лежит. И родители тоже его поносить успели. Ты не думай, мы ж не дикие какие, чтобы собственной пользы не понимать.

— Тогда давай его сюда. Попробуем на лису надеть.

— Думаешь, подействует? — Степан скептически уставился на Таю, отчего она тотчас под табуретку юркнула. Поняла, что сейчас над ней, бедняжкой, новый эксперимент проводить собираются.

«Может, не надо»? — лисичка явно пыталась разжалобить Ваню, посматривая искоса на побрякушку, что ей на шею нацепить хотят. Иван в это время как раз веревочку укорачивал.

— Надо, Тая, надо, — Иван был неумолим, ещё и прикидывал, а не сплести ли лисичке из кожаных ремешков шлеечку для большего удобства.

Пару дней питерский граф просто отмякал душой. Тынялся по родительскому дому, помогал рубить дрова, кушал, спал, смотрел с печи как маменька опару ставит да тесто месит, снова кушал, в окно смотрел… В общем, релаксировал и силы душевные восстанавливал.

И это дало свои плоды, по крайней мере на третий день он наконец сообразил, что старшую из сестер так ине повидал.

— А где Дуняша? — спросил он у матери, которая в очередной раз возле печи кашеварила. — Почему не приходит повидаться?

— Так уехали они. Сказали, холодно здесь зимой. На Капри решили зимовать с мужем.

— На Капри?

— Ну, да. Остров такой, возле Италии. Туда, сказывают, на зиму купцы со всей Рассеи съезжаются. По-нашему на тамошних улицах куда чаще говорят, чем на их, итальянском. — Мать с явным удовольствием пересказывала информацию, которую ей дочка перед отъездом поведала.

Сам Иван при этом вспомнил, что и аристократы многие тоже на зиму в теплые края подались, как птицы перелетные. Правда, в разговорах у них всё больше названия «Ницца», да «Лазурное побережье» мелькали. Похоже, что Капри — это тоже самое, но попроще да подешевле. И тут сословное неравенство в действии…

Дав брату первый дух перевести, на него стала Ксюша наседать с расспросами. Да не просто так, а за советами приходила, как схемы созданных ею артефактов улучшить. Вещицы эти были довольно примитивными, но, на удивление, больше половины было разработано самостоятельно, а не по схемам из учебников. Похоже, сестра вняла его советам и твердо решила дальнейшую свою жизнь связать с этим непростым мастерством. Ну а выдумкой в сием деле сестренка уже сейчас его превосходила, интуитивно находя новые решения там, где наш герой только шаблонами и пользовался.

— Ваня, а дай, пожалуйста, мне на время твои очки артефактора, — как-то попросила она.

— Чего рассматривать собралась? — лениво поинтересовался старший брат, и достал из Личного Пространства запрашиваемый инструмент.

— Хочу еще раз исследовать конструкт, который вокруг твоего медальона появляется, когда тот начинает на дух своего носителя воздействовать.

— Конструкт?

— Ну, да. Я на Степке и родителях его рассматривала, даже схему зарисовать пыталась, но она там слишком уж мелкой вязью идет, невооруженным глазом далеко не все разобрать получается. А потом, когда действие закончилось, весь конструкт и вовсе внутрь медальона втянулся.

Заинтересовался. Выдал Ксюше потребное и вместе с сестренкой пошел рассматривать, что там за магические структуры, невидимые для невооруженного глаза. Правда, перед началом исследования, постоянную испытуемую пришлось обездвижить путем закармливания вкусняшками.

А ведь действительно! Целая сетью мелких энергетических закорючек из магического медальона выныривала, как только этот артефакт с еще не измененным им разумным взаимодействовать начинал.

— Ага! — Вдруг с торжествующим видом возгласила сестренка. — Вот тут и тут я оказывается с узором напортачила, а вот эту тонкую вязь вообще рассмотреть не смогла. Сейчас по-быстренькому все зарисую и пойду свою поделку исправлять.

«По-быстренькому», конечно, не получилось, но всё равно сестрица смогла сильно удивить нашего героя. Оказывается, она не просто схему зарисовывала, а уже почти в готовый артефакт ее воплотила! Ушло у неё на создание более трех месяцев и уйма материалов («более трёхсот рублей» — шёпотом от родителей поведала Ксения), да и размером копия изрядно от оригинала отличалась — выросла до размера большой миски. Но даже после всех трудов юного дарования этот агрегат работать никак не желал, что Ксюша и хотела поправить.

Ну, так Иван, вообще, целую кучу своих поделок перепортил. Достаточно улучшенный Лечебный артефакт только припомнить, в процессе создания которого он три вампума изничтожил. Кстати, интересно, а мысль про вампум просто так вот в этот момент промелькнула, или это Интуиция внезапно постаралась на нужную мысль навести?

Через пару часов усиленных созерцаний пространства вокруг неё, лисичка прямо-таки извелась вся от такого странного внимания к своей персоне. Заскулила, на свободу просясь, и вышмыгнула во двор сразу, как только ей шанс такой предоставили.

В доме же Лудильщиковых закипела работа — младшее поколение творить изволило. Ксения оккупировала стол, водрузив на него свой агрегат, а Иван скромно устроился рядышком, так же, как и сестра, отдавшись вдохновению. Причем, если перед девочкой — подростком лежала вещь, в очертаниях которой еще смутно угадывались контуры старого артефакта, то Иван в руках вертел и вовсе ни на что не похожую плетёнку связанную из кучи веревочек, ракушек, бусинок и черт его знает, чего ещё. Иван бы и сам точно не ответил. Скопилось у него в Личном пространстве множество разной условно полезной мелочевки. Вот он её в ход и пустил.

И трудились бы они так без перерыва днями напролет. Вот только кто-то их постоянно отвлекал. То мать, чуть ли не за уши обедать тянет или требует «убрать со стола всё это безобразие», то Тая врывается в дом и с разгона лезет на колени к Ване, замирая в позе «я тут уже давно лежу». А следом за ней злющий Степка в дом влетает с гневными криками:

— Где этот клочок шерсти вреднопакостный?!!!

— Что случилось? — удивился Ваня таким маневрам.

— Что случилось! Да эта! Эта! Чертовка рыжая в курятник забралась! И кур перекусала!

Иван осуждающе посмотрел на Таю:

— Ну и зачем?

«А чего они дразнятся? Я с ними ментальную связь установила, а они ругаться сразу стали! Вот я и не вытерпела!»

Лудильщиков даже в ступор впал от такого объяснения. Никогда ему раньше в голову не приходило с домашней птицей ментальный контакт устанавливать… Да и дальше, похоже, он этого делать не будет. Зачем ему знать, что про него думает его сегодняшний ужин?

«Интеллект +1»! — прокомментировала окончание работы Система… через трое суток почти непрерывного творчества, перемежаемого короткими перерывами на еду и сон и разруливание очередного происшествия с Таей во главе. Иван, конечно, мог ускориться, ограничив себя во сне, но свет магических светильников мешал спать остальным домашним, а кроме того, он сюда отдыхать приехал, а не загонять себя снова в очередной нескончаемый трудовой марафон. Так что перерывы на сон делать все же пришлось.

— Уи-и-и! У меня получилось! — почти синхронно завопила сестра, гордо усевшись на свою поделку. Очевидно, и ей Система отправила свое послание.

Еще пару часов затратили на тестирование полученных изделий. У Ксюшки ее творение, хоть и было в несколько раз больше, по сравнению с оригиналом, обещало добавить в конце недели непрерывной носки единичку Духа. Здраво оценивая перспективы таскания с собой громадной бляхи, сестренка предложила артефакт в стул или в кровать вмонтировать.

Но Иван сразу загорелся на себе испробовать, после первого медальона с аналогичными плетениями, будет ли толк от еще одной его реплики? Плетение вроде бы тоже вовсю разворачивалось, но сработает ли? Это нужно было проверить. Для ускорения эксперимента (непрерывное же ношение гораздо быстрее эффект даст) решил всё же потаскаться с Ксюшиным творением постоянно. Усилий это больших не требовало, а бляха спокойно размещалась за спиной.

А вот его собственная штуковина, по внешнему виду тянущая скорее на колье или очень мудрено нанизанные бусы, обещала дать от одной до трех единиц Духа. Правда, сколько прибудет в каждом конкретном моменте, нужно было выяснять исключительно опытным путем. Ну и, про то, что вампум — расходуемый в процессе эксплуатации ингредиент, тоже не следовало забывать.

Следующие несколько дней Иван носил Ксюшкин «медальон», не снимая, за что заслужил от домашних прозвище — «Сэр Черепах». Он в таком виде даже пару раз на рынок сходил на радость сестренке, которая со смехом наблюдала за Столичным модником со странной нашлепкой за спиной, вышагивающим по сарапуловским торговым рядам вместе со своей ручной лисицей…

Зато теперь людям будет о чем посплетничать в ближайшие пару недель… Помимо воинственной лисицы Лудильщиковых, что терроризировала всех окрестных собак («А что они так страшно лаяли! Вот я их телекинезом и стукнула!»).

То, что медальон разворачивал при контакте все свои невидимые обычным взглядом структуры, давало некоторую надежду на еще одну единичку Духа. А его собственные «бусы» совместным решением творцов полученных артефактов были напялены на Степку. Тот отбивался, утверждая, что ходить на людях с бабскими цацками никак невозможно! Но кто будет его слушать? Тем более экстравагантность их семейства чем дальше, тем больше переходила из разряда «чудачеств» в разряд местной достопримечательности.

Очевидно, дополнительная энергия вампума поспособствовала, две единички Духа добавились Степану уже через три дня, и братик с несказанным облегчением вернул «бусы» их создателю. А вот у самого Ивана дела шли ни шатко, ни валко. Структуры-то, конечно, артефакт сформировал, но тока энергии по ним, в отличие от оригинального артефакта, почти и не заметно было. Создавалось впечатление, что у сестренки какая-то обманка получилась, однако, Система же не может ошибаться?

— Может, просто носить его дольше на себе нужно? — С сомнением прокомментировала огорченная Ксюша результаты собственного обследования взаимосвязи ее старшего брата с артефактом.

— Без проблем, — успокоил её Иван. — Поношу ещё.

На следующее утро отец на свою работу спозаранку утопал, он, как и в прошлые годы на зимний период на Костину мельницу на работу механиком устроился, Степка в училище отбыл. Одни мать с Ксюшкой дома остались, не считая Ивана. А когда мать вышла на двор, скотину кормить, сестренка к братцу подошла и очень обиженным тоном начала выговаривать:

— Ваня, а почему ты не сказал мне, что Тая не лисичка вовсе, а девочка заколдованная?

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1320687\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 87

Дух 70

Дополнительные характеристики: Удача 26; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3500\3500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 9

— С чего ты это взяла? — сказать, что Иван был удивлен — ничего не сказать. Да, конечно, он приживил лисичке на ее пушистое пузико семечко растения метаморфа и даже присовокупил к нему аметист — накопитель на тридцать тысяч единиц маны. Но чтобы то растение так быстро полную силу набрало? Ведь времени всего ничего прошло.

— С того, что вчера, как все спать легли, Тая на минутку в девочку превращалась! — воскликнула Ксюша.

Иван под укоряющим взглядом сестренки задумался. Возможно, память о том, что в прошлой жизни Тая уже была девочкой и поспособствовала раннему превращению?

— Только ты никому об этом рассказывать не вздумай, сестренка! — пристрожил молодой маг свою сестру. — Иначе власти могут ее забрать у меня, чтобы получившийся феномен исследовать.

Понятно, что это Ваня очень сгустил краски, все же он — аристократ! Никто бы и не подумал отнимать у него диковину, но пока он сам в этой ситуации нормально не разобрался — лишние сплетни тоже ни к чему были. Ведь он ещё даже не придумал, как отвечать на вопросы окружающих, которые неизбежно появятся.

Ксюшка только головой молча замотала, показывая, что она никогда и никому.

Так вот неспешно и беззаботно время его протекало. Полторы недели потребовались Ивану, чтоб из своеобразного состояния оцепенения выйти и снова начать задумываться о жизни и задачах, стоящих перед ним. Только оказавшись вдали от столицы и большинства повседневных проблем и забот, он смог взглянуть на свою жизнь со стороны.

Теперь Лудильщиков смог без надрыва и спешки исследовать свои желания и чаяния, стараясь понять: куда и зачем он идет? Чего в действительности хочет?

И как ни странно, на эти фундаментальные вопросы ответы нашлись довольно быстро. Он всегда стремился к свободе! Отсюда и его детский страх раскрытия класса, как и страстное желание летать научиться. Быть вольным как птица. Воспарить на просторе над всем миром.

Но одной «свободы» ему было недостаточно. Вторым, а теперь может быть даже первым по значимости для графа Лудильщикова была семья. Да, по-настоящему понял он это только сейчас, наблюдая за тем, как его близкие занимались своими повседневными делами. Иван вдруг осознал, что именно чувства близости и тыла ему в последние годы так не хватало. Да, он стремился к свободе, жаждал «летать», но без возможности в любой момент вернуться в гнездо, где тебя ждут и любят, жизнь была неполной и бесцельной.

Осознав такую очевидную истину, Ваня сразу как-то успокоился и решил в что отныне нужно больше внимания сосредоточить на семье и обеспечении её безопасности.

В очередной вечер, после совместного ужина, он попросил всех не разбредаться и выставил на стол припасенные для близких зелья, что собрал за последние месяцы. Что-то просто купил, что-то получил от Огаревых в качестве оплаты за артефакты. Всё разом, конечно, пить никак не рекомендовалось, но, если растянуть их прием на полгода, да не забыть про изученные им ритуалы… В таком случае вся его семья с легкостью все первые пределы преодолеет, а кое-кто даже ко вторым подобраться сможет.

Но не только этим Лудильщиков сегодня хотел впечатлить своих родных. Иван выставил на стол к чаю пять изумительных пирожных-модификаторов, изготовленных одним экстравагантным французским поваром. По одному на каждого члена семьи (включая Таю).

В итоге, в этот день ночью никто так и не лег спать. Брат и сестра восприняли новые перспективы и горизонты с воодушевлением, но в крайности на впадали — привыкли, что от Вани можно ожидать чего угодно. Мать больше сосредоточилась на радости за своих детей, а вот отец… Он, как показалось Ивану, впервые в жизни реально задумался, что может стать кем-то большим чем простым (ладно, пусть не простым) рабочим, и это основательно выбило его из колеи…

А на следующий день в огороде разговор состоялся.

— Степа, — потихоньку отозвал наш герой младшего братишку чуть в сторонку. — Как ты считаешь, может вам всей семьей ко мне в Петербург перебраться?

Степан ответил очень рассудительно и серьезно, не подумаешь, что школьник еще:

— Лично я вижу для себя великолепные перспективы для жизни именно в Сарапуле. Тут и земли у меня — сколько хочешь для моих посадок, и лишнего пристрастного внимания власть имущих лишен, да и просто нравится мне тут: Кама, простор, народ лишний не толчется под окнами. Родителей ты тоже вряд ли уговоришь на переезд. Что им там, в столице, делать? Здесь все их друзья, знакомые, тут их уважают, в конце концов. А уж после твоих подарков… Ну что мне та столица предложить еще может? А вот Ксюшку забирай, непременно.

— Почему именно Ксюшку? — озадачился таким раскладом старший брат.

— Она многого не говорит, но со стороны заметно, как отдалились ее подружки. Ксюшка всерьез магией с артефакторикой увлечена, а у них гулянки да наряды на уме. Очень ей одиноко в последнее время. Опять же, в столице для развития ее способностей гораздо больше возможностей имеется. Да и ты, братец, ей в этом еще поспособствуешь. В общем, в Сарапуле наша Ксения — отрезанный ломоть, с тобой ей лучше будет.

Не поверил до конца Иван брату, с тем же вопросом к отцу подошел. И очень удивился, когда схожий ответ получил. Отец уезжать из родимых мест категорически отказывался, а вот младших детей по поводу переезда предложил самих спрашивать.

А Ксюшка, вместо ответа лишь на шею кинулась и слезами залилась. Оказалось, она давно о жизни в Петербурге мечтала, хоть и не думала, что мечта ее так близка к осуществлению.

Ксения плакала от радости, а мать от предстоящей разлуки с детьми разрыдалась. И как ее утешить — Ивану было решительно непонятно. Мама же сквозь слезы все причитала:

— Еще Степка вырастет и нас покинет. Одни мы с отцом на старости лет останемся, — причитала женщина, разрываясь от радости и беспокойства за свою кровиночку.

Мир их привычный и уютный пошатнул Иван очень серьезно. А теперь и Ксюху увезет.

Глядя на мать, Ваня понимал, что её просто необходимо на что-то переключить. А что может быть лучше для женщины, чем забота о детях? У него же в Петербурге целая куча детишек в колбах томится. И срок эксплуатации этих контейнеров совсем к концу подходит. Еще немного — и ребятишки умирать начнут. Придется их из спячки извлекать и возиться с тремя с лишним десятками детского да подросткового возраста. К счастью, совсем уж младенцев среди "детей из пробирки" все же не наблюдалось. … Ваня уже давно раздумывал о том, как бы ему эту ораву пристроить. И всё о матери вспоминал…

Всё же, три десятка потенциальных воспитанников. Как бы он даже в теории со всеми справился? А доверить их воспитание посторонним людям? Нет уж, увольте! А ведь возни с ребятней предстоит немерено! Чтоб этих бывших подопытных нормальными людьми вырастить после всего прежнего воспитания, что местами больше на дрессуру походило, их нужно заботой окружить и стать им настоящей семьей. А кто это лучше сделать сможет, чем мать, вырастившая четверых детей? И всем от этого только польза будет! Даже матери! Вот как она переживает, что ей не о ком заботиться будет! А чтобы хлопот не оказалось совсем уж через край, помощников найти. Кухарок там, нянечек, учителей разных.... Под контракт строгий о неразглашении всех на работу принять, или, вон, лисов высвистать из Сибири. Пусть своему создателю делом помогут. За детьми присмотрят. Денег у графа Лудильщикова всё это организовать с головой хватить. О! Ему же Изместьев выхлопотал Родовые Земли под Сарапулом. Только Ваня тогда так забегался, что как выдали бумаги, так он их сразу в Личное пространство припрятал, даже смотреть не стал…

— А и привози! — решительно объявила мать, когда Ваня обрисовал ей возникшую проблему. — У Степки теперь свои дела. Ксюша с тобой уедет. А так, я еще кому-то нужной в этом мире буду.

На следующий день Ваня прямо сразу после завтрака к городскому главе направился. Башенин Павел Андреевич встретил нашего героя радушно, даже с почестями, хотя чувствовалась в эмоциях некоторая растерянность оттого, что паренек из рабочей семьи, уехавший несколько лет назад учиться, вернулся домой целым графом. Ваня же теперь среди местного дворянства и цвета города самым титулованным является!

Но пригласить Лудильщикова к себе в кабинет на чай и постараться наладить с новым знатным горожанином хорошие отношения это чиновнику не помешало. Вначале они пообщались на отвлеченные темы, в том числе мужчину интересовало, как там в Петербурге его Сашенька поживает. Сын конечно отцу писал, но родителю всегда приятно узнать что-нибудь хорошее о своем ребенке и от других. Иван это прекрасно понимал, посему охотно нахваливал Александра, ныне носящего фамилию Вяземский.

— Так какое же дело, Иван Федорович, вас ко мне привело? — отложив чашку с чаем, решил наконец перейти к делу градоначальник.

— Да вот землицу мне пожаловали. Хотел уточнить у вас, есть ли с ней какие-то сложности, да в права владения вступить, — Иван достал из Личного Пространства документы и протянул их собеседнику.

— Такс-с, давайте посмотрим, — Павел Андреевич надел очки и стал вчитаться в текст, — О! Вам оказывается достались вымороченные земли, оставшиеся от Биркина Михаила Сергеевича. Со всем имуществом и строениями. Да ещё и в качества Родовых земель! Неожиданно! Я, признаться, ожидал, что они ещё долго без хозяина будут оставаться.

Ваня когда-то давно слышал имя прежнего владельца, но решил уточнить.

— Как же! Один из старейших жителей города. Был. Скончался с полгода как. Жил, правда, в уединении — с тех пор, как последний внук на границе с турками погиб. Земли его располагаются к северу от нас, вдоль Камы, подступая вплотную к городу. Собственно, они самым краешком прямо к Сарапулу и примыкают. Там ещё особняк стоит. Вы должны были его знать — «Северный дом».

Лудильщиков кивнул. Он действительно помнил это строение, через обширный луг от городской улицы.

— А псарня? Там же дальше псарня располагается, если я правильно помню?

— Истинно так! Собаки для Михаила Сергеевича были последней отдушиной! В настоящий момент я псарню к себе на содержание взял. Не хотел, чтобы животинки без крова и корма остались. Они ведь ежедневного ухода требуют.

И так душевно городской глава про песиков со щенятами рассказывать стал, что не умей Иван эмоции чувствовать, точно бы решил, что перед ним пламенный собачник. Нет, эти животные господину градоначальнику безусловно нравились, но больше его, похоже, прибыль интересовала, которую он от продажи щенков иметь мог…

Деньги там, земли и прочее имущество старого хозяина то всё государству отошло и теперь частично Ване досталось, а вот щенки нигде по документам не проходят. Как там бывает: брали мы собаку одну, и отдавать будем одну, чтоб не нарушать отчетности…

— Если вас разведение охотничьих и декоративных пород не очень интересует, то я готов у вас всё поголовье выкупить, — закончил свой монолог Павел Андреевич.

На такое предложение Иван серьёзно задумался.

С одной стороны — дополнительная нагрузка в виде десятков или сотен (не понятно, сколько там) породистых собак была ему явно лишняя. А с другой.... В Ване вдруг заговорил рачительный хозяин. Как это — разбазаривать имущество, которое уже ему принадлежит? Непорядок. Он и оправдание сему порыву довольно быстро нашел. Химеролог он или кто? Когда с лошадьми для Огаревых закончит, можно будет с новым опытом и за псов приняться! Вывести что-то эдакое, а потом продавать за бешеные деньги! Да и воспитанников будет чем занять… Выдаст он им по щенку под личную ответственность и будет формировать в них заботу о питомцах и другие полезные социальные навыки.

— Я чрезмерно благодарен вам за предложение, Павел Андреевич, но, пожалуй, пока я во все дела не вникну, от всяческих резких движений воздержусь!

— Разумеется! — деланно отстранился от этого вопроса чиновник. — Давайте тогда сегодня вечером дом осмотрим да на земли глянем. Все бюрократически вопросы я готов взять на себя. А завтра я вас на наш традиционный субботний вечер пригласить хочу. В этот раз он у Глотовых проходить будет, и все были бы очень рады вас приветствовать. Господина графа обязательно нужно представить нашему обсчеству… Именно так и произнес, четко выговаривая каждую букву.

Особняк, доставшийся Ивану, был просторным и точно мог вместить всех запланированных обитателей будущей «школы для одаренных детишек». Конечно, кое-где здание нуждалось в небольшом ремонте и переоборудовании для приема маленьких жильцов, но ничего непоправимого да полгода запустения не случилось. Да и не могло произойти, так как на месте оставалась пожилая пара смотрителей.

Вопрос ремонта и обустройства, что несказанно Ваню обрадовало, решил на себя отец взять. Раз уж мать согласилась «в воспитательницы пойти», то и ему от этого дела в стороне находиться невместно. Да и брат новыми землями весьма и весьма заинтересовался. Пахотных, конечно, там было не слишком много, но ведь многим лекарственным и магическим растениям они и не надобны. Забавно, кстати, что кто-то уже здесь озимые посадить успел. Нужно будет потом разобраться…

В итоге, Иван с чистым сердцем выделил необходимые финансы на поддержание нового хозяйства и немного поагитировал семью за переезд на новое место жительства. Мать с отцом пока отнекивались, но наш герой прекрасно видел, что особняк их очаровал, и был уверен, что, когда с ремонтом там будет покончено, родители туда жить переберутся. Тем более, что Степан был готов сделать это прям сейчас, чтоб проконтролировать строительство пристройки-теплицы, которую решили добавить к изначальному проекту здания…

Следующим вечером Иван отправился с местным бомондом знакомиться. Сперва он хотел с собой сестру взять или брата. Но те на этот счет не выказали ни малейшего интереса. А к старшему поколению с такими вопросами и подходить не стоило. Очень маловероятно, что отец или мать получат удовольствие от посещение сего светского мероприятия, скорее уж наоборот — будут нервничать и раздражаться…

Так что вышел из дома Лудильщиков при полном параде и в гордом одиночестве. Тая правда порывалась «разведать новое место», но Ваня её осадил. Пусть сначала научится на постоянной основе в человека оборачиваться. Тогда и начнем по гостям ходить.

Хотел было наш герой чинно и неторопливо до места назначения на своих двоих дойти — он, вообще, в этот отпуск старался поменьше порталами перемещаться и наслаждаться пешими прогулками. Но сейчас сообразил, что «тут вам не там». Местные улочки на мощеные проспекты Питера совсем не похожи. Во многих местах рискуешь в грязи по колено утонуть. Так что придется… Хммм…Вместо телепорта Иван сплел заклинание полета и степенно зашагал по воздуху, старательно переступая ногами, словно идет по невидимой дорожке.

Так и шел он через половину Сарапула, на радость местной детворе и любителям посидеть на завалинках перед отбоем. На лужайке перед нужным домом спустился, словно по лестнице, прямо к парадному входу. Словом сумел произвести впечатление.

Сегодня была суббота и местная элита традиционно собралась пообщаться, обменяться новостями и сплетнями. Можно и винца (и не только) выпить, и в картишки перекинуться. На этой неделе гостей принимали Глотовы — один из старейший родов Сарапульских магов, осевших в этом городе ещё во времена «Великой зачистки», во время которой Империя отвоевывала земли у расплодившихся с приходом системы магических зверей.

А Лудильщиков изучал обстановку. Вместо магических ламп преобладали масляные и керосиновые. Комнаты небольшие, танцы для большой компании не устроить. А алкоголь… Несколько столов буквально ломилась от изобилия всевозможных настоек, наливок и ликеров.

Неосмотрительно подошедшего поближе любознательного новичка тут же окружили местные ценители и производители… После чего, буквально через пару минут общения, нарекли его «непредвзятым столичным экспертом» и стали уговаривать попробовать и оценить.

— Иван Федорович, а отведайте ещё вот эту настойку! Чувствуете дивный хвойный аромат?

— Граф, будьте так любезны прокомментировать и этот напиток. Я оттачиваю его производство уже двадцать лет, но всё ещё чувствую, что чего-то не хватает. Может вы свежим взглядом сможете понять?

Через час Иван пришел к трем выводам. Люди от скуки готовы заниматься чем угодно. Наливки и ликеры можно в буквальном смысле изготавливать из любого растительного сырья. И наконец — если он не хочет даже со своей регенерацией окончательно опьянеть, ему срочно нужно бежать от этого дружного общества виноделов и виночерпиев…

Осуществить сии благие намерения удалось далеко не сразу, и Ваня нетвердой походкой двинулся дальше.

Ноги сами привели его в гостиную, где преимущественно собралось молодое поколение местных дворян и магов. Поначалу Иван просто пристроился в задних рядах — слушал и рассматривал собравшихся. Многих, как не странно он узнал. Не по именам, а по физиономиям, которые он неоднократно бил в постоянных уличных драках между учениками гимназии и училища. И у местных обитателей глаза удивленно расширялись после сопоставления нового графа со своими детскими воспоминаниями.

— И вот мы его настигли, — привлек внимание Вани голос одного из собравшихся (Алексея Исакова, как Лудильщиков выяснил впоследствии), — все стали запускать в воду молнии и прочие заклинания, способные пройти черед водную толщу к цели. Сергей даже смог скастовать в воду звуковую бомбу. Как вдруг…

Иван склонился к рассказчику с целью узнать, о чем идет речь.

Оказалось, что вот уже пару лет по Каме вблизи города рыскает морской монстр. Ворует скот на водопое и мастерски избегает ловушек местных магов. Летом для его поимки или уничтожения даже мастера-гидроманта из Казани наняли. Но скотина, только завидев издали сильного противника тут же уходила на глубину и в буквальном смысле растворялась… Охотник тогда все русло прошел мелкой сетью на километры вверх и вниз от города, но так ничего и не нашел.

— Хочешь угадаю, чем твоя история закончилась? — раздался ехидный голос из компании слушателей. — Монстр опять затеряется на глубине.

— А вот и нет! — насупился Алексей, — Нам удалось засечь, как это чудище исчезло. Оно просто растворилось в воде. Не закопалось, не сменило форму или еще что. Нет, оно просто мгновенно исчезло…

А ещё спустя пару рюмок чего-то горячительного Иван с удивлением обнаружил себя в компании дюжины молодцев подвыпивших на тонком осеннем льду Камы…

— Вот здесь! Здесь эта гадина от нас ускользнула! — тыкал пальцем под ноги Исаков, для доходчивости зарядив в указанное место каблуком.

«Нехороший треск» — пронеслось в голове Ивана за миг до того, как над его макушкой сомкнулась водная гладь.

Соображал в подпитии Лудильщиков не очень резво, скорее наоборот — плавно и неторопливо, посему, пока в его голову пришла идея воспользоваться телепортом, он уже под тяжестью одежды, водой пропитанной, ногами на дне речном стоял.

Магия работала с натугой, будто что-то ей мешало, мысли путались, концентрация хромала на обе ноги.

Бам!

«+1 к Удаче»

Иван ощутил под собой песок. Ноги в воде. Открыв глаза, он с недоумением уставился на пальмовые листья, заслоняющие его от яркого солнца. Скосил глаза. Пляж, море и пара чудовищ, что озадаченно развернули в его сторону головы на длинных изогнутых шеях.

— Так, по-моему, как-то косо сработало, — озадаченно выдал Лудильщиков и снова стал запитывать заклинание телепорта. На этот раз как следует, не жадничая!

Бум!

В следующий миг он барахтается рядом в ледяной воде еще с парочкой бедолаг в паре метров от набережной реки Камы.

Кое-как выбравшись на берег и пересчитавшись (вроде никого не потеряли, но не факт) толпа продрогших, слегка протрезвевших парней потопала назад к Глотовым.

Явление покорителей речных глубин явно оживило вечер. С ныряльщиков быстро стали сдергивать сырую, местами заледеневшую одежду, и принялись растирать и отпаивать.

На этом моменте сознание Ивана прекратило своё функционирование…

Проснувшись по утру, Ваня обнаружил себя в постели. Не в своей. За окном светило солнце, пробивающееся сквозь легкие, воздушные занавески. Было тихо.

Сейчас, протрезвев и выспавшись, у Иван вопрос возник? А что с ним приключилось в речной воде? Конечно, можно, предположить, что это были галлюцинации пьяного человека. Вот только Второе Сознание, что было гораздо меньше подвержено воздействию алкоголя в силу своей природы, запомнило ту же картину — пляж, море, пальмы, монстры… И даже с большими подробностями, касательно странного места и самого перехода!

Нежась под пуховым одеялом, Лудильщиков припомнил одну байку, услышанную им ещё на практике в пограничье. В ней говорилось, что на Земле изредка встречаются эдакие «червоточины», способные перенести человека на тысячи километров. Тогда он отнесся к данной истории, как к сладкой мечте контрабандиста, мало что имеющей с реальностью. Ну а что должен был думать Ваня сейчас?

В дверь осторожно постучали и в комнату заглянула миленькая служанка с подносом.

— Господин! Хозяйка просила подать вам кофе и сообщить, что уже полдень...

Так, в неспешном отпускном ритме прошло еще несколько дней, и у Ивана назначенный им самим себе срок пребывания на родине к концу подходить стал. Учеба, дела, и прочие заботы настоятельно требовали его появления в столице. Там в посольстве, наверное, рвут и мечут. Еще немного и письмами бомбардировать начнут, да и Игорь с лошадьми уже сколько сидит замурованный и детей пора «доставать». Перед отбытием Ваня с семьей договорился, что в течение месяца родные всю подготовку проведут, и тогда Иван своих детенышей из колб извлечет и в Сарапул доставит. Ну, замечательно же все получилось?! Иван даже прикрытие для появления у него стольких неучтенных подчиненных придумал, и уже частично с местными властями в лице главы согласовал. Будет теперь в старом особняке Биркиных школа для слуг Рода, куда Иван «сирот» набрать планирует… Авось так и удастся происхождение будущих членов клана Лудильщиковых в тайне сохранить. А Иван твердо решил теперь детей у себя оставить и воспитать.

И вот они всем семейством уже шествуют на вокзал. С Анастасией Глотовой, у которой он провел несколько ночей (и даже днями неспешно гуляя по городу и разговаривая о всяких мелочах) он простился заранее. Девушка была энергична, независима, состоялась как боевой маг (как собственно и весь её род) и занималась регулярной зачисткой местных лесов от опасных тварей. При необходимости выезжала на массовые облавы в другие города и губернии. Жить предпочитала сегодняшним днем и не переживать по пустякам. На прощание она тепло поцеловала Ваню и выразила надежду, что он к ним еще приедет…

Сейчас же Ваня наблюдал как пара носильщиков от пролетки к поезду тяжелые баулы таскают. Мужчинам хорошо: оделся, покидал сменную одежду в небольшой саквояж, туда же несессер закинул — и, считай, собран. А тут дама переезжает, к тому же молодая. Женщинам всегда гораздо больше, для комфортной жизни надобно. Сама «дама» единственную ношу на руках несла: Тая уютно растянулась, передняя лапа и хвост чуть не до земли свешивались. Встречные люди в изумлении оборачивались. Дама с собачкой — это привычно, но дама с чернобуркой….

Билеты в кассе вокзала в вагон первого класса Иван купил свободно. Тут изысканная публика редко ездит, а трудовой народ деньги на всякие излишества тратить категорически не желает.

После второго паровозного свистка, когда пришло время в вагон подниматься, мать слезами залилась:

— Ты уж, доченька, не забывай нас, стариков!

А отец со Степкой молчали с хмурыми лицами. Тоже предстоящую разлуку переживали, вот только рыдать мужчинам не пристало.

— Конечно, она приедет! И не раз даже! — ответил молодой граф на все высказанные и не высказанные пожелания, пока зарёванная Ксюшка, всхлипывала в объятьях матери.

Расцеловались все по очереди, отбывающие скрылись в темном зеве вагона, проводник дал отмашку флажками, пронзительно пыхнул паром третий свисток паровоза. С лязгом и скрежетом, медленно набирая ход, поезд продолжил свой путь с Дальнего Востока на Запад.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1340786\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 87

Дух 70

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3500\3500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 10

По прибытии в Петербург Иван отправился ловить лихача, а Ксюшка в это время свою поклажу от всяких злоумышленников охраняла. Конечно, можно было бы и по привычной для графа Лудильщикова схеме добираться до дома порталами, но он решил сперва сестренке столицу показать. Раз уж она о ней так мечтала.

Экскурсия удалась. Видя, как сестра вертит головой во все стороны, дал указание извозчику ехать до нужного адреса не по прямой, а закладывая широкую дугу, а тот и рад был стараться. За тройную — то цену! В общем, покатались они на славу, собор Исаакиевский, площадь Дворцовую и прочие архитектурные шедевры посмотрели.

А в одном месте извозчик вдруг остановился, обернулся и предложил. — Пряничек для сестрицы купите! На этом лотке самые лучшие, нигде таких не попробуете!

И действительно, вкус у лакомства был исключительный, так что тронулись дальше они только тогда, когда набрали с десяток печатных пряников разной формы. Главным выбирателем стала Тая. Сладкоежку просто очаровали и медовый аромат, и огромный выбор печева в форме различных волшебных зверюшек.

Дальше колесили по Питеру под довольные почавкивания. Ксюшка была в восторге, и Ваня с уверенностью сказал себе, что первое знакомство с Петербургом для девчушки прошло просто замечательно.

В еще больший восторг, правда, она пришла уже дома, когда обнаружила роскошную, оборудованную по самым высшим стандартам (всё что можно было найти в столице за деньги), мастерскую артефактора.

— Ваня! Ты лучший брат в мире! — заявила девушка, надолго залипая за столом с установленным в нем комплексом усиления Магического зрения и манипуляторами для микровоздействий. Даже на ужин соизволила прийти только после угрозы Ивана отлучить ее от мастерской на сутки, если сей же час к столу не явится.

А пока сестренка восторгалась красотой артефакторных инструментов, Иван с тоской оглядывал свой рабочий стол и кипу располагающейся на нём корреспонденции. Конечно, Родион письма разобрал, по стопкам разложил, но так они занимали почти всю поверхность стола и выглядели особенно устрашающе! И теперь с этим всем необходимо ознакомиться, кому-то и ответ дать. И главное —оповестить о своем прибытии Фёдорова, Огарева, генерала Сухомлинова, миссис Хиггинс, в Министерство отписаться и далее по списку. Да, Боже! Даже в атлетический зал написать потребно было, чтоб к следующему появлению его нужные для тренировок зелья поджидали…

Уезжал он спонтанно, не предупредив никого заранее. Лишь уведомил по факту отбытия. Иван представил как его встречает госпожа Трубецкая. Прогул более чем трех учебных недель — это не фунт изюма… Нужно будет ей цветов охапку и конфет коробку прикупить, да побольше! Женщины не так страшны в гневе, если их руки и обзор букетом заняты…

И такие «хвосты», что срочно требовали Ваниного внимания, были повсюду... Посему, ещё раз тяжело вздохнув, Иван кликнул Прошку (чтоб доставка самых срочных писем проходила без промедления) и решительно сел за стол.

К ужину Лудильщиков разобрал более половины запланированного объема и решил прерваться с этим бумагомарательством и спуститься в столовую.

Уже во время ужина пришёл и первый ответ. Порошка принес записку от генерала Сухомлинова. Старый вояка не терял времени зря пока Вани не было в столице и организовывал всё для проведения «массового исцеления».

На следующее же утро перед завтраком Владимир Александрович Сухомлинов к графу Лудильщикову прислал своего денщика, которым по обыкновению генерала был отставной воин без руки. Тот доставил ещё одну записку, в которой Ваню приглашали посетить здание, которое его превосходительство подобрал для целей лекарских. Ниже приписка была, что от идеи с флигелем пришлось отказаться. Был слишком маловат для того количества увечных военных, которых генерал собирался искусству Ивана предоставить.

Не то, чтобы Лудильщиков в тот день свободным временем располагал, но рассудил, что чем быстрее он с этим вопросом разберется, тем скорее к остальным делам перейдет, поэтому, не откладывая вдаль сие начинание, сразу отправился на заявленную улицу, прихватив с собой посыльного. А дальше посланец генерала уже указал, куда конкретно им нужно двигаться.

Да! Если для количества увечных потребовались такие хоромы, то Ивану уже немного не по себе становилось. Двухэтажное здание в форме буквы «П» было куда как не маленьким. И велась в нём активная хозяйственная деятельность. Прямо на глазах Лудильщикова от грузового подъезда сего строения отъехала ломовая телега, запряженная двумя битюгами, и на ее место немедленно встали под разгрузку сани. А ещё две телеги своей очередности дожидались.

— Вижу, работа тут вовсю кипит, — вслух отметил он свои наблюдения, продвигаясь к парадному крыльцу.

— Так, ваше сиятельство, и почин-то то сколь велик! — вдохновенно отозвался денщик генерала. — Его превосходительство со многими важными господами списался и общался лично. Сам государь-батюшка милостиво повелел нашему обществу вспоможения увечным инвалидам былых сражений всяческое расположение оказывать.

Генерал отыскался на втором этаже. Он инспектировал привезенных и размещенных там бывших офицеров, отставленных со службы в армии из-за неспособности выполнять свои обязанности по причине увечий. Здесь их десятка три или четыре набиралось, а еще и другие помещения, под палаты оборудованные, имеются. На первом этаже, когда проходили по нему к лестничному пролету, в приоткрытых дверях бесконечные ряды с койками виднелись. И персонал! Судя по белым халатам, медицинским колпакам и умудренным взглядам — доктора. И не один-два, а как бы не десяток. Плюс сестры милосердия, санитары…. Словом, вместо временного пункта вспоможения на несколько персон, генерал размахнулся и организовал настоящий госпиталь. Неужели, эти все приготовления исключительно из-за их договорённости под одного единственного китайского графа организованы?

— Иван Федорович, дорогой! — Гулкий, ничем не приглушенный бас встретил нашего героя, едва тот в одном генералом помещении очутился. — Сердечно благодарю тебя за то, что сподобил меня таким богоугодным делом заняться! Мы тут со знакомыми уже и общество продвинули! Делами и финансами скинулись, и смотри, чего за три с лишним недели добиться смогли, — Владимир Александрович обвёл руками округу. — Пока ты пропадал, — генерал с лёгким укором посмотрел на Ваню, — я многих достойных людей подключил к сему начинанию!

— Да уж, начинание получается куда более грандиозное, чем я себе мыслил изначально, — произнес Иван, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

— А то! — генерал горделиво вскинул голову. — У нас в соучредителях теперь даже светлейший князь Корейша и Волковы с их питомниками магического зверья, а также «Имперская Охотничья Компания» и целый ряд фамилий, у которых профильным искусством ритуалистика и зельеварение являются. А еще я отыскал настоящего уникума в Муроме. Его у себя ящером прозвали, хотя, как по мне, так паук ему ближе был бы. Так вот, он может выращивать себе дополнительные руки, и сбрасывать их, как ящерица хвост, после чего местный доктор научился такие «отвалившиеся» конечности приживлять нуждающимся. Правда, с попеременным успехом пока.

— Как же это у него получается? — искренне озадачился Иван.

— А! — махнул рукойгенерал, которому, похоже, всё, что не относилось непосредственно к выполнению «боевой задачи», второстепенным и даже ненужным казалось. — Он тоже на войне руку потерял, но захотел её вернуть, а для этого в алхимию ударился. В итоге создал какой-то состав, что ему утраченную конечность помог вырастить, но с побочными эффектами в виде постоянно лезущих новых рук. Теперь бедолага минимум шестируким ходит и вынужден постоянно пить «противоядие»… Вот только скорость роста подходящих конечностей и их приживляемость небольшая к сожалению, но Илья Федорович сим субъектом уже заинтересовался.

— И Федоров? — изумился Иван, припомнив историю, которую рассказывал ему высший целитель.

— Истинно так. Сначала он все необходимые разрешения оформить помог, да бюрократические препоны обойти, а потом сам государь попросил его, чтобы помог нам в организации со своей стороны. А дальше мы с ним выпили, да на мировую пошли… Да, что мы стоим тут, на проходе, мешая людям в их работе. Идем-ка в твой здешний кабинет. Там и обсудим все предметно.

«Расту!» — иронично подумалось Ване. — «Уже второй личный кабинет вне дома имею! Один в министерстве. И вот ещё один».

Да уж! Развернулся отставной генерал! Общество и фонд открыл, содействие в верхах получил и поддержку множества людей. Даже с Санкт-Петербургским подразделением Рассейского общества охотников договорился, чтобы поставляли в этот новосозданный госпиталь наиболее сильных магических животных. Или вообще любых магических животных, если удастся их живьем поймать. Живые — пока их всего несколько экземпляров — в клетках в каретном сарае на заднем дворе дожидаются своей участи, а вот мясом кормят здешних пациентов. У рода Жемайтисов отыскался ритуал, позволяющий активизировать внутренние силы людей на регенерацию, что также в перспективе может конечности отращивать. Только занимать это будет годы, да и кормить такого пациента нужно будет как на убой. Желательно маносодержащей пищей. А что лучше на эту роль подходит, как не плоть магических существ? Короче, зря Лудильщиков мнил себя таким незаменимым. По всей видимости, лектор, что когда-то им рассказывал о неразрешённых проблемах с восстановлением утраченных конечностей, сильно отстал от чудес реальной жизни. И пусть услышанные сегодня варианты имели серьёзные недостатки и были далеки от скорости работы с пациентами самого графа Лудильщикова, но перспективы были видны отчетливо.

Иван рад был бы полностью в этот процесс погрузиться, тем более, что мана по распоряжению царя будет полностью компенсирована. Да вот только на нем висели также обязанности по выводу из анабиоза спящих в колбах в тайной лаборатории детей и подготовка к Великому посольству.

И хотелось бы еще выкраивать время на общение с близкими, какой-никакой отдых и личное развитие и тренировки. Что в особенности актуально стало теперь, после получения знаний о демонической угрозе…

Прикинув по времени, решил наш герой первый сеанс массового исцеления в начале следующей недели поставить, целый день на это выделив. Всё же помощь инвалидам должна была немалое количество очков опыта подкинуть. Очень уж ему хотелось поскорее двадцатого уровня достичь. Награды Системы за такое поистине щедрыми быть обещались.

— Так это же просто чудесно, Иван Федорович! — Оживился генерал, — я как раз за ближайшие дни все оставшиеся хозяйственные вопросы закончу. Пациентов тебе подберем подходящих и животных организуем самых сильных магически. Очень важно чтобы первые излечения показательными и максимально наглядными были…

На том и расстались.

Завертелись рабочие дни и ночи. Иван с новыми силами и большим рвением приступил к работе и учёбе. А ещё он каждый вечер гулял с Ксюшей и Таей в столичных парках и чаше стал бывать доме у миссис Хиггинс где занялся модернизацией её чудесного рояля…

Не забыл Иван и про свою прелестную полячку. Заглядывал к ней вечерами, старался завоевать её благосклонность вниманием и подарками.Правда в процессе раскаяния в том, что он её одну так надолго оставил, пришлось пообещать всенепременно на следующей неделе появиться с ней на каком-нибудь светском мероприятии по её выбору, но это он как-нибудь переживет.

Задумался Иван и о вопросе Ксюшиного образования. Пока сестрица чаще дома оставалась, с прислугой да Родионом. Да и Тая постоянно при ней была.

Но сам Ваня то на учебе, то в госпитале, то на инструктаже в министерстве («Время до прибытия Великого посольства совсем мало осталось, нужно утроить наши усилия по подготовке»), или в своей подземной лаборатории.

Ксюшка же сама себе предоставлена была и практически весь день торчала в мастерской… Но не долго музыка свободы играла. Ведь тринадцатый годок сестренке шел, следовало продолжить обучение, а также освоить всё, что нужно знать девушке из хорошей семьи. И по рекомендации миссис Хиггинс в доме поселилась гувернантка мадам Борю («ударение на Ю, Ваша светлость!». Хотя Иван сильно сомневался в её французском происхождении). На сию особу легли обязанности по прививанию Ксюше манер и навыков куртуазного общения. А ещё женщина взяла на себя обязанность составления программы обучения, найм и контроль учителей по всем необходимым предметам (от истории до танцев).

Эта мегера (слова Ксюшины, не Ивана) оказалась столь требовательной и строгой, что заставила непосредственную девицу ходить по струнке и плакаться на жизнь свою суровую (только в отсутствии «держиморды и тираницы» и то, шепотом).

При этом Иван прекрасно видел, что результаты занятий по привитию светского лоска сестрёнке безумно нравятся. Однажды Лудильщиков заметил, как Ксюша важно вышагивает перед Таей, демонстрируя «правильную» осанку.

А лисичка каждый день ненадолго превращалась в девочку. В маленькую такую, лет шести на вид, девчушку с глазками-щелками и озорными ямочками на щечках и срок превращения всё увеличивался. Ксюшка радовалась этому безмерно, и помогала младшей подружке практиковаться говорить по-русски. Тая же, будучи лисицей, только мысленно общалась, отчего при попытке сказать что-нибудь по-человечески начинала смешно картавить и путаться. Ксюша не выдержала и хихикать начинала…

А Тая капризничала, обижалась и требовала прекратить её мучить. И вообще! Зачем нужна эта устная речь, если обо всем можно гораздо быстрее и удобнее по мыслеречи сказать…

В остальном же Тае быть человеком очень нравилось, посему она каждый день снова и снова сливала практически в ноль свою ману в попытках остаться в человеческом облике хоть чуть-чуть подольше, чем накануне. И это быстро стало приносить свои плоды, заметно удлиняя время, которое проказница могла находиться в обновленной для себя форме.

Через несколько дней после возвращения из Сарапула Лудильщиков отправился навестить Вяземских. Павел Андреевич, градоначальник Сарапула подарочек для сына передать попросил, и Ваня решил поручение сие исполнить, не откладывая. Разумеется, застрял у молодой четы на два часа. Повествовал про то, что нового и старого в их с Александром родном городе случилось, на вопросы ответил. И поведал о том, что планирует школу слуг Рода открыть, куда наберет сирот поталантливей…

— Не думай что «ничейных» и талантливых детей так легко найти! — предупредила друга Татьяна, — ведь не тебе одному подобная идея в голову приходила, различных государевых и частных школ и интернатов в империи предостаточно, и за каждого ребенка они буквально сражаются. Особенно за талантливого. Хотя… — Вяземская хитро прищурилась, посмотрев на Ваню, — сдается мне, что детей ты уже нашел… И теперь только место для них оборудуешь.

Что Иван на такую проницательность мог ответить? Только ещё один глоток чая сделать с видом недоумевающим…

Вечером Иван перенесся домой, погулял с Таей и Ксюшей и предупредил их, что будет отсутствовать до следующего вечера. Дела на завтрашний день ему удалось разгрести, поэтому он со спокойных душей передал мадам Борю, что оставляет на её попечение свою сестру на следующие сутки (а вместе с ней и Таю, которая в присутствии «страшной тетеньки» в девочку не превращалась, зато мастерски научилась отыгрывать пай-лисичку. При этом присутствовала на занятиях, внимательно наблюдая за тем как её старшую подругу подвергают пыткам, в смысле вырабатывают у той правильные манеры). И вот наш герой отправился в свою тайную лабораторию.

Ибо дела у него здесь были архиважные и времени Иван хотел им уделить максимально возможное.

Во-первых — Лошади! А то взял животинок у Огарёва да держит в подвале почти месяц. Спасибо Игорю — мастерски со своими обязанностями справлялся, так что животные всё это время исправно кормились и обихаживались. Да и сам комплекс, несмотря на пребывание в нем копытных, менее опрятно выглядеть не стал. И даже запахов конских Ваня почти не чувствовал. Ну разве что самую малость.

Сегодня Лудильщиков приготовил для Игоря план по диагностике лошадок и начальному их изучению. Но вовсе не животные мысли нашего героя занимали. Сейчас у него здесь было куда более важное дело — пришла пора детишек «размораживать»

Да, время поджимало и перед Иваном во всей своей красе и грандиозности стояла задача — возвратить к жизни усыпленных на десятилетия ребят. А он ведь ни разу не техномаг, во всей той машинерии разбирается на уровне «с конспектом». Благо, Игоррь у него имеется, но тут даже некроконструкт с уверенностью сказать ничего не мог. Лабораторию никто не планировал использовать непрерывно и автономно на протяжении пятнадцати лет. Она собственно и проработала так долго только из-за того, что в подземном комплексе было отключено всё, что только можно было, все ресурсы перенаправлены только на поддержание детских жизней. Но как эти кустарные улучшения могли сказаться на функционировании машины, никто сказать не мог.

Кстати об Игоре. Родион, разбирая завал записей фон Корпфов, подсунутых ему для первичного осмысления и сортировки перед Ваниным отлетом, внезапно наткнулся на лабораторный журнал с описанием этого разумного некроконструкта. Ну, описание как описание, подумал Ваня. Тут разве что список расходников, потраченных на его создание внушал уважение. Богатым род фон Корпф был! В остальном же простое описания ТТХ. Насколько силен, умен и прочен. Какой магией может пользоваться и какой способен научиться. Перечень знаний и компетенций конкретного некроконструкта. Удивление вызывало только 2 пункта.

Первое. Подшитый с пометкой «на изучение» доклад о том, что представители данного вида некромантии оказались НЕНАДЕЖНЫМИ! Не то огрехи при изготовлении, не то максимально сохраненный разум бывшего живого мог войти в жесткое противоречие с заданными безусловными установками. На момент написания доклада уже имелась информация о трех инцидентах, в которых эти некроконструкты впадали в бешенство, сея смерь и разрушение. Собственно, именно по-этому в конце документа крайне рекомендовалось перевести Игоря №6 на какой-нибудь другой, менее важный для рода объект. Только вот принять решение по этому вопросу так и не успели.

Вторым интересным моментом в немертвом Ванином подчиненном была прижизненная личность. А им оказался некий Игорь фон Корпф, сам глава лаборатории. На четвертый год своей здесь работы он не выдержал и попытался воспрепятствовать участи, уготованной этим детям. После чего при попытке их похищения был пойман и превращен в того, кем и является в настоящий момент.

Как Иван понял, это было сделано из-за того, что подготовить нового начальника лаборатории было очень дорого и времени требовало немало. И было принято решение «откорректировать» прежнего, поставив его смотрителем над всеми здешними механизмами и процессами.

После получения информации Ваня долго раздумывал, а какова вероятность того, что у Игоря шарики за ролики заедут и он тут всё разгромит? Но этот вариант был отметен. Ведь 15 лет Игорь исправно работал, а ещё сколько до этого?

И Лудильщиков решил со своим подчиненным просто поговорить «по душам». В конце концов, янки с их фразой, что добрым словом и пистолетом можно достичь куда лучших результатов, может, не так уж и неправы? Вместо пистолета в некроконструкте установки на послушание служат, а вот доброе слово еще только предстоит сказать.

— Игорь! — позвал в темноту коридоров только что перенесшийся в лабораторию Лудильщиков. — Подойди. Хочу с тобой переговорить.

— Игорррь тут, хозяин! — Некроконструкт, как и следовало ожидать, находился в зале со спящими детьми.

— Скажи мне, Игорь, у тебя есть необходимые знания, чтобы вывести из сна этих ребятишек?

— Игорррь не уверррен. Некоторррые агррегаты сейчас рработают некорректно. Но Игоррь сделает всё, что сможет!

— Я тут прочитал подробный отчет о твоем устройстве и прижизненной личности. И теперь хочу спросить, есть ли у тебя какие-то пожелания, предложения или просьбы? Может, ты хочешь что-то изменить в своей работе?

Игорь на минуту замер. Взгляд его — и без того стеклянный — словно потух.

Ваня терпеливо ждал, на всякий случай накинув на себя Алмазный доспех.

— Дети! — наконец выдал немертвый, — дети должны жить дальше. РРРрреализация проекта «Возвышение» недопустима. Только это. Только одно условие.

Ваня выдохнул. Проект «Возвышение» подразумевал создание Финального зелья, созданного из этих детей, чего Ваня делать абсолютно точно не собирался.

— Я обещаю, что позволю этим детям жить и не буду возобновлять проект «Возвышение»! — Иван постарался чтобы слова его звучали, как декларация. И почудилось ему, что стоящий перед ним субъект неуловимо изменился, словно расслабился. Хотя и странно заподозрить такое у некроконструкта.

— Ррад служить, хозяин! — немертвый поклонился и снова замер, ожидая приказов.

— Тогда скажи мне, Игорь! Каких проблем ты ожидаешь при пробуждении детей?

— Жизненные процессы могли атрофирроваться или слиться с машиной, отчего отсоединение от неё может прривести к гибели, — спокойно произнес Игорь и тут же продолжил. — Кроме того, необходимо провести ритуал подчинения…

Иван не сразу вспомнил, что под этим подразумевается не системный ритуал. А обычный — церемониальный. Лудильщиков читал об этом в материалах фон Корпфов. Детей в проекте изначально было свыше трех тысяч, и был шанс сильно отличный от нуля, что хоть один их них попадет в чужие руки. И чтобы недруги рода не узнали, кому именно они принадлежат, живые члены рода никогда не показывали детям своих лиц и не называли род, к которому принадлежат. Ребята проходили ритуал и слепо повиновались «Хозяину», которого олицетворяла Золотая маска с короной.

— То есть они будут слепо следовать за любым, кто наденет «Лик Хозяина»? Будут ради него жить и умирать? — со странными чувствами Лудильщиков смотрел на отвратительную морду коронованного монстра, отлитую из чистого золота…

И вот что примечательно. Игорь только сейчас соизволил достать маску из какого-то тайника и передать её своему новому господину…

— И обязательно скажите прри прробуждении кодовую фррразу!

— Какую?

— «Рррод превыше всего!»

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1361201\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 87

Дух 70

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3500\3500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 11

В помещении горели магические светильники. Когда лаборатория строилась, ими оборудовали весь комплекс целиком. Видимо посчитав, что размещать в подземелье газовое освещение или масляные лампы и всевозможные факелы не слишком разумно.

Иван сидел за столом и вчитывался в пять ранее отобранных папок с досье на «подопытных». Отобрал их, отталкиваясь от показателей Выносливости, возраста и способностей, направленных на собственное тело. Словом, всего того, что может добавить дополнительные проценты к шансу успешного пробуждения.

— Игорь, — Лудильщиков обратился к застывшему рядом слуге, — кого из них посоветуешь первым в «разморозку»?

Некроконструкт на минуту склонил голову к разложенным бумагам.

— Её, — Игорь ткнул пальцем в одну из папок. — Триста семнадцатая благодаря классу Маг Плоти и подклассу Метаморф показывала самые высокие способности в регенерации и адаптации.

— Хорошо! Тогда подготовь её, — кивнул Лудильщиков и, убирая в стол остальные папки с делами.

Вскоре Ваня стоял перед колбой, в которой плавала девочка-подросток лет двенадцати, одна из самых взрослых в этом паноптикуме черно-магического рода. Даже титечки уже оттопыриваться начинали. — Триста семнадцатая. Маг-метаморф.13 уровень. Обладает несколькими «профильными» навыками, полученными от системы. Характеристика Выносливость преодолела второй предел и достигла 52 единиц. Из всех местных обитателей больше было только у одного парня.

— Ещё есть эта ваша зверрюга, —прогудел Игорь, прислушивающийся к хозяину, который в данный момент рассуждал вслух, — у неё выносливости точно горрраздо больше.

— Кстати, поправь меня, если ошибаюсь…— Иван — таки решил озвучить вопрос, который всё время всплывал у него в голове, — их номера... Они порядковые? То есть, если дело одного из самых младших идет за номером две тысячи восемьсот второй, то он действительно…?

Ваня прервал себя на полуслове.

— Вы прравы, хозяин. Детей в прроекте было тррри тысячи сто двадцать четырре, — ровно отвечал Игорь, продолжая курсировать по лаборатории, подготавливая всё для пробуждения. Но если присмотреться, можно было заметить, как руки некроконструкта слегка подрагивали, непроизвольно сжимаясь. Да и тембр его рычания неуловимо менялся, как недавно подметил Лудильщиков, когда речь заходила о фон Корпфах и их деятельности, приобретая несколько угрожающий оттенок.

— Твари! — выругался наш герой. Он всё это время следовал за своим подчиненным и старательно запоминал последовательность его действий — вдруг когда-нибудь придется в одиночку с этой шайтан-машиной возиться…

Иван остановился и резко выдохнул, успокаиваясь. Сейчас ему нужна холодная голова. Так что дальше двое работали в напряженной тишине. Игорь закрутил краны, тумблеры перещелкивал, вынул одни «кабеля» и шланги и тут же подключил другие.

В итоге, через минут сорок кропотливой работы колба с девочкой плавно и как-то буднично выщелкнулась из своего паза. Некроконструкт очень осторожно подхватил её, перенес на специальную тележку и покатил в реанимационную.

Первым делом из колбы слили жидкость, в которой плавало тело Триста семнадцатой. Иван сразу попытался диагностическим конструктом проверить, каково самочувствие пробуждаемой. А вот фигушки! Стекло колбы успешно противостояло заклинанию, просто-напросто его рассеивая. Игорь что-то еще подкрутил в своей машинерии, а потом открутил «крышку» и просто руками принялся растягивать узкую горловину вместилища. «Стекло» при этом повело себя вовсе не как стекло, а как сырая глина или даже резина. Очень податливая резина, стягивающаяся сверху вниз единым пластом без лишних усилий. Еще минута, и некроконструкт укладывал худое тельце девочки на лабораторный стол, а Иван практически бегом катил его в одну из пентаграмм, выдолбленных в камне пола у стены.

— Хозяин, вон на ту штуковину надо ману подавать, — указал на небольшой выступ на стене Игорь. — Накопитель в пентагррамме, конечно, не пуст, но прри чррезвычайной ситуации может не вытянуть.

Пришлось подчиниться и быстро заправлять агрегат энергией по самое горлышко. В течение примерно часа тело в пентаграмме то розовело и приобретало более-менее живой вид, то вдруг начинало сереть из-за резко отключающийся органов.

Ване приходилось снова и снова латать расползающуюся на глазах энергетику девочки. Игорь тоже не стоял без дела, подливал какие-то жидкости в бороздки пентаграммы, потом принялся лихорадочно чертить напротив лучей непонятные символы заранее приготовленным цветным мелом.

Среднее заклинание лечения, многократно им накладываемое, не шибко помогало, ведь внутренние органы повреждены не были. Они просто отказывались работать. Или наоборот, включались резко и бессистемно, захлестывая организм лишними гормонами и иными результатами своей жизнедеятельности. Заклинание искусственного кровотока — тоже мимо. Хоть оно и позволяло искусственно поддерживать ритм сердца, но без восстановления дыхания это мало что давало. Вдруг вспомнилось из недавней лекции, в которой госпожа куратор обзорно коснулась возможностей обычных врачей в оживлении находящихся при смерти. Что там было насчет искусственного дыхания? Сразу на память пришло, что тело еще недавно в жидкости плавало. Может, удаление остатков этой жидкости нормализует процесс? Первым делом чистым носовым платком промокнул рот оживляемой, потом, запрокинув ее голову назад, чтобы устранить сдавление дыхательных путей, принялся вдувать воздух в рот девочки. Сразу появилась проблема: воздух, вместо того, чтобы в легкие идти, начал выходить через нос. Зажал нос. Снова принялся вдувать воздух. А дальше вторым сознанием запустил магию воздуха для искусственного дыхания.

Немного совсем времени прошло, тело оживляемой вдруг сделало первый самостоятельный вздох и зашлось в пароксизме кашля. А методика-то работает!

А вот процессы деградации в энергетике перешли на новый виток и отключаться стали уже печень и почки…

— Мы её долго в таком состоянии не удержим, — был вынужден констатировать, закусив губу, Лудильщиков , через час упорной битвы за жизнь и здоровье пациентки, — складывается ощущение, что за годы подключения к машине тело просто забыло, как функционировать самостоятельно. Да и энергетика… Такое ощущение, что при отключении её от аппарата из энергетических оболочек вырвало здоровенный кусок, а остатки просто не могут нормально работать…

— Хозяин, тогда давайте её будить!

— Ты думаешь, приведя пациентку в сознание, мы сдвинем процесс с мертвой точки? Эмоциональные переживания могут ещё больше усугубить картину, — напряженно выдал Иван.

— Она воспользуется своими Классовыми навыками — это нам поможет! —некроконструкт стремительно унесся прочь и вернулся с золотой маской.

Иван хмуро принял из рук громилы жуткое украшение и, тяжело вздохнув, водрузил её себе на лицо.

— Буди! — решился Иван, сам снова сосредотачиваясь на поддержании жизни в маленькой пациентке.

Через несколько минут девочка открыла глаза и уставилась на окружающих. И её взгляд тут же прикипел к Ване. И до него донеслись ослабленные, но при этом весьма яркие эмоции — ожидание, собранность и восхищение.

Поиграв с девчушкой пару секунд в гляделки и заметив, что в ней нарастает волнение, Лудильщиков произнес:

— Род превыше всего!

— Жизнь за род и хозяина! — сурово пропищала девчушка и даже попыталась вскочить и вытянуться, но не смогла такой маневр реализовать из-за скрутившей её волны боли. Но тем не менее Иван четко ощутил, как от Триста семнадцатой в момент «присяги» пахнуло гордостью и фанатичной готовностью служить, которая сменилась страхом и волнением, вызванным, похоже, не собственным состоянием, а невозможностью правильно поприветствовать своего Хозяина!

— Срррочно активирруй навык Адаптация! — прогудел рядом с Ваней напряженный Игорь.

Девочка скосила на Ваню глаза, и он поспешил подтвердить слова некроконструкта.

— Да! Сосредоточься на восстановлении своего организма доступными тебе способами! — произнес Лудильщиков, снова посылая в девчушку Среднее Лечение и стараясь навыками химерологии в очередной раз удержать ауру Триста семнадцатой от распада.

Девочка кивнула и тихо прошептала:

— Адаптация! — после чего по её телу пробежала лёгкая рябь, словно она была не человеком из плоти и крови, а собственным отражением на водной глади…

***

От лица Триста семнадцатой

Вокруг царила паника. Персонал носился по комплексу, готовя его к консервации. Девочка с неодобрением наблюдала за творящейся вокруг неразберихой.

Триста семнадцатая покачала головой, встретившись с понимающим взглядом двести третьего, и вернулась к своим обязанностям.

В очереди на погружение они стояли последними, поэтому помогали оставшимся сотрудникам в подготовке и организации.

Через пятнадцать минут всё было закончено. Она последний раз окинула взглядом опустевшее помещение и, кивнув единственному оставшемуся присматривать за ними Дяде Игорю, погрузилась в питательный раствор.

Придется какое-то время поспать.

«Весь распорядок текущей недели коту под хвост…» — были последние мысли Триста семнадцатой перед тем, как её сознание погрузилось в темноту.

Пробуждение было резким и до крайности болезненным. Хотелось стонать и даже вопить от боли.

Но!!! Необходимо было разведать обстановку!

С трудом открыв глаза, Триста семнадцатая увидела перед собой Его. Над ней склонился Лик хозяина!

Да! Он снизошел до неё! Она достойна! Но почему же ей так больно? И почему Хозяин молчит? А вдруг это Самозванец! Где ритуальная фраза? Что ей делать? И почему, почему так больно? Чем ей атаковать, если перед ней самозванец? Или лучше затаиться? Нет! Лучше погибнуть, чем назвать Хозяином недостойного!

Поток мыслей, набирающий панические обороты, был наконец прерван сокровенным:

— Род превыше всего!

На миг расслабившись, она тут же подобралась и попыталась вскочить, но это у неё не вышло. Физически.

— Жизнь за Род и Хозяина! — отчеканила она, проклиная себя за то, что не может приветствовать Господина по всей форме. Приступ дичайшей боли накрыл её…

— Мммммм….

— Срррочно активирруй навык Адаптация! — прогудел рядом голос Дяди Игоря.

Триста семнадцатая скосила взгляд на Хозяина и, получив подтверждение приказа, активировала Навык.

И тут она заметила, что её тело окутывает чужая сила, сила, что буквально поддерживает в ней жизнь и дает облегчение от боли. И эта сила исходила от Хозяина. Именно он поддерживал её сейчас! А значит, она не имеет права на ошибку и должна выложиться на полную. Показать всё, на что способна! Ещё сильнее, чем обычно!

Конец повествования от Триста семнадцатой.

***

Ваню вновь захлестнула волна обожания, с ярко выраженным фанатичным привкусом. Только на этот раз в эмоциях девчушки ярко выделилась решимость, её мана резко просела, а ситуация стала стремительно нормализовываться. Вот только в таком темпе она себя осушит раньше, чем процесс закончит…

Лудильщиков спешно достал из Личного Пространства новый накопитель и принудительно подключил его к пациентке, чтобы та могла воспользоваться заемными ресурсами.

Пятьдесят единиц, сто, триста пятьдесят, пятьсот. Мана стремительно вытекала из накопителя, а Ваня мог наблюдать удивительную картину: энергия, протекая через конструкт навыка, сплетенный девочкой внутри своего тела, преобразовывалась… Часть шла на восстановление энергетики, а часть преобразовывалась в плоть, которая тут же встраивалась в организм, поддерживая и укрепляя его…

Весь процесс занял примерно час и три с половиной тысячи единиц маны. Причем последние двадцать минут Ивану уже не требовалось поддерживаться энергетику Триста семнадцатой, он просто завороженно наблюдал, как то, что минуту назад было «огрызками ауры», сейчас спешно зарастало и усиливалось. Да, «разрывы» и «швы» ещё видны и, скорее всего, останутся с маленькой пациенткой на долгое время, но, тем не менее, такие результаты были просто поразительны.

По завершению «самолечения» девчушка уверенно вскочила на ноги и, прижав кулачок к груди, склонилась перед Ваней.

— Восстановление организма доступными мне способами выполнено! — отчеканила та и замерла в ожидании дальнейших указаний.

А Иван в очередной раз замер в прострации от направленных на него сейчас этой девчушкой эмоций… Обожание, восхищение, любовь, почитание, преданность. Концентрация бешеная и направлена четко на него.

— Молодец, Триста семнадцатая! — прокаркал Игорь.

— Триста семнадцатая, у тебя есть имя? — Ване совсем не понравилось обращаться к собеседнику по номеру, и он решил это исправить.

— Триста семнадцать!

— А есть женское имя, которое тебе нравится? — поинтересовался Лудильщиков.

— Лилия, — несмело произнесла Триста семнадцатая, — Я видела картинку с таким цветком! Он очень красивый.

— Отлично. Тогда, я нарекаю тебя Лилией! Отныне это твоё имя! Носи его с гордостью! — произнес Иван, довольный тем что в этот момент смог сформировать барьер, приглушающий направленные на него эмоции… Который тут же был сметен направленным ударом из концентрированного восторга.

Следующие три часа их троица провела за диагностическими процедурами, показавшими, что Лилия, хоть и не была ещё полностью здорова, но явно стремительно шла на поправку. А главное, никаких непосредственных угроз для её жизни больше не наблюдалось.

Точнее, изучением и оценкой больше занимались сама девчонка с Игорем. Они достали личное дело и стали привычно строчить отчеты, вырисовывать графики и вписывать данные всевозможных замеров. Ваня же оказывал только посильную магическую помощь, снабжая «исследователей» информацией от Среднего Диагноста.

Его в данный момент больше интересовала возможность найти надежную защиту от того эмоционального цунами, которое на него продолжало катить со стороны Лилии. Уж больно эта смесь из обожания, любви и фанатичной преданности била по мозгам. Ваня прекрасно чувствовал, что девочка была готова в любой момент за него отдать жизнь, без каких-либо преувеличений! Этих детей воспитали так, что Хозяин был их Богом, Центром их бытия и Причиной существования! Триста семнадцатая была готова выполнить любой его приказ, а любое своё действие оценивала в первую очередь с позиции «пользы для Хозяина». Он мог приказать ей умереть, и она задумалась бы только над тем, как это осуществить с максимально выгодой для Хозяина! И чувства эти не притуплялись со временем! Более того, Лудильщиков в какой-то момент «добился» того, что это обожание вышло на новый уровень… Он просто снял маску — очень она ему мешала… Лучше бы он этого не делал… Теперь Ваня точно знал, что такое настоящий религиозный экстаз… Как же! «Божество показало свой истинный лик! Божество мне так доверяет!»

В общем, сейчас Ваня тихо сидел в сторонке и старался прийти в себя…

Когда ему это наконец удалось, они перешли к решению следующей задачи: попытались разобраться, что же произошло с девушкой и от чего именно та чуть не померла при пробуждении.

По всему выходило, что дети за годы, проведенные в машине, умудрились срастись с ней на энергетическом уровне. Отчего их аура в момент отключения от системы буквально разрывалась, оставляя вросшую часть внутри магического агрегата. А многие внутренние органы просто не понимали, как им функционировать без поддержки «со стороны». Иван вообще пришел к выводу, что местная машинерия была насквозь экспериментальной и даже её создатели не до конца понимали, что именно они сотворили и как всё это может повлиять на людей, длительно с ней взаимодействующих…

Спустя четыре часа и один выдернутый из дома Родион, методика более безопасного извлечения детей из здешней уникальной магической машины была составлена. Правда, для её реализации нужно было «разморозить» кого-то с техно-магическими навыками.

— Кто тут у нас из техномагов или других смежных классов? — озвучил свои мысли Ваня, когда полез за «личными делами».

— Восемьсот третий и четвертый — близнецы, и одна тысяча двести двадцать шестой, — по памяти отчеканил Родион.

Иван изучал папки.

— Ну, тысячного мы сразу отметаем. Ему всего семь лет. А вот близнецам уже по десять. Так что их и будем будить.

Благодаря Лилии, которая ограниченно могла применять адаптацию и к другим разумным, а также уже наработанному опыту, мальчишку удалось разбудить и привести в себя часа за три с минимальными осложнениями. Хотя, бодро скакать, как девочка-метаморф, он сразу по пробуждению не мог, но и каких-то необратимых последствий от своего отключения от машины не получил.

Ване правда снова пришлось надеть маску, снова пройти через «присягу-приветствие-подтверждение полномочий», «открытие лика» и имянаречение.

Так что к концу данного мероприятия психологическое спокойствие нашего героя подтачивало уже ДВА источника фанатичного обожания и преклонения.

Иван хотел разбудить сразу восемьсот четвёртого, чтобы не разделять близнецов, но Тимур (так теперь звали юного техномага), проведя какие-то манипуляции над машиной, настоятельно не рекомендовал (а если бы вопрос задал не Иван, а кто другой, то был бы и категорически против такого шага).

— Брат всегда был сильнее меня в технопатии. Именно он получил навык от Системы. И сейчас я ощущаю, как его разумом слит с машиной. Буквально перетек в неё. — сообщил парень. — Так что отсоединение его убьёт. С гарантией.

— Ты говоришь так уверенно…

— Мы близнецы. Мы всегда знаем, что происходит с другим.

— И что же нам делать? — озадачился Иван.

— Я советую его пробудить, но не отсоединяя от системы. Тогда он сможет оказать весьма ощутимую помощь при извлечении остальных наших.

На этом Иван решил притормозить и сделать перерыв в процессе пробуждения дня на два. Можно будет понаблюдать за первыми проснувшимися и уже более уверенно браться за остальных. Да и какое-то смутное беспокойство ему тут сворачиваться сигнализировало.

— Ну, что же! — Иван похлопал руками о бедра, поднимаясь из-за стола за которым сидел последний час, — Лилия, Тимур заселяйтесь в подготовленные для вас комнаты, а я пока схожу домой. Пусть кухарка приготовит праздничный ужин в честь вашего, не побоюсь этого слова, второго рождения! Вам понятно?

— Да, Хозяин! — слитно и звонко разнеслось из двух детских глоток, аж эхо разнеслось по коридорам лаборатории.

— И называйте меня отныне Глава, а не Хозяин! — поправил детей Ваня.

— Будет исполнено, Глава! — быстро сориентировались его новые юные подчиненные.

Дома Иван сразу направился на кухню отдать необходимые указания. Странно. Чувство тревоги, что поселилось в нем ещё в лаборатории, с возвращением не исчезло. Наоборот! Малые Дозорные волной разошлись по дому в попытке разобраться, в чем тут дело. Сам Иван окутался Щитами, держа заклинание Феникса наготове.

Первые сигналы, полученные от заклинаний, беспокойства не вызвали. Дом продолжал жить своей жизнью. Слуги выполняли свою работу, не выказывая ни малейшего признака волнения или паники. Всё было как обычно.

Пока дозорные, добравшиеся до помещения, отданного на откуп Ксюшиным занятиям с мадам Борю, не стали сбоить, выдавая вместо четкой картинки набор хаотичных сигналов. Что очень походило на защиту, которую Лудильщиков ставил на свои мастерскую и лабораторию для противодействия различным разведывательным заклинаниям.

Вот только, во-первых — себя он всегда включал в список исключений, невидимых защите, а во-вторых — в той комнате ничего подобного Ваня не монтировал.

Чувствуя всё нарастающую тревогу, переходящую в панику, Иван в полной боевой готовности ввалился в помещение.

Вот только он опоздал…

Зал был разгромлен. Столы, стулья, различная утварь и даже столовые приборы — всё было свалено у одной из стен (или торчало из неё). А вот у другой стены лежали тела…

Ваня кинулся к ним, позабыв всё на свете.

Первой лежала мадам Борю. Она боролась с нападающими до конца, за что поплатилась разбитым черепом и отсечённой кистью. Из ран всё ещё неспешно сочилась кровь. Кинув на неё Среднее Лечение, Иван кинулся ко второму телу, телу сестренки.

Бросился и оторопел. На рефлексах он ещё запустил Диагноста, потом добавил Поиск Живых, но ещё до получения информации Иван прекрасно осознал бесполезность этих действий.

Ведь люди не живут без головы.

Сестра лежала навзничь, на уровне шеи — рваная рана и ровный хирургический срез чуть выше. Похоже, убийца подобрался незаметно и успел нанести первый удар. Мадам Борю среагировала мгновенно, атаковав вторженца. Вот только безрезультатно. Ксюша была окончательно и бесповоротно мертва. Погружаясь в глубочайшие пучины отчаяния, Иван все же смог осознать, что самым краем его заклятия все же задело что-то кроме умирающей за спиной женщины. Здесь есть кто-то живой? В самом углу комнаты, куда почти не доставали лучи светляков, обнаружилась Тая. Пораженная неведомым заклинанием, лисичка выглядела небрежно брошенной на пол тряпочкой.

Для отчаявшегося целителя ее чуть подающая признаки жизни тушка стала единственным связующим звеном его изнемогающего от горя разума с реальным миром. Заклинание Среднего Диагноста не смогло корректно отразить ее состояние. Вот и еще одно ограничение этого заклинания внезапно обнаружилось: Среднее Диагностическое заклинание — оно исключительно в отношении людей эффективно оказалось. Впрочем, Среднее Лечение оказалось лишенным подобного ограничения. Раз за разом, на пределе маны, вливал Иван в лисичку свое целительское заклинание. И о, чудо! Хвостик пушистой плутовки слабо шевельнулся! А Система внезапно вывесила перед взором целителя свое сообщение: «Среднее заклинание Лечения улучшено до Большого заклинания Лечения».

В любой другой день такое сообщение послужило бы Лудильщикову поводом для огромной радости, но в этот скорбный час он смахнул сообщение едва ли не с раздражением. И почему он такой невезучий?! Ведь времени совсем немного не хватило! Возможно, случись эта смерть всего несколькими месяцами позднее, все не было бы столь прискорбно. Первые эксперименты с попытками оживления его наставник Федоров наметил буквально на днях. И они, Ваня был уверен, принесут свои результаты, несмотря на его мелкий саботаж в области переселения душ.

Но за эти дни душа Ксюшки уже скорее всего уйдет на перерождение. И для заклинания Жертвы слишком поздно уже выходит. Там итальянец вообще о нескольких минутах после момента смерти говорил, а тут прошло не менее получаса. Да и не уверен он был в возможности Жертвы воскресить обезглавленного…

Бесцельно блуждающие в голове мысли внезапно обрели какую-то слабую опору. Смерть всё же наступила недавно! Дух Ксюшки еще где-то возле ее тела обитать должен. Боясь снова опоздать, накинул Сон на приходящую в себя Таю, торопливо создал заклинание из раздела некромантии, изученное совсем недавно под руководством Эдуарда Адриановича. Темная дымка сгустилась над телом умершей сестренки.

— Потерпи, родная! — умолял он, вторым потоком сознания создавая портал в свою потайную лабораторию. — Потерпи, совсем немного осталось! — шептал он, исступленно работая над подготовкой всего имевшегося здесь оборудования к проведению необычной трансплантации на самом стыке Химерологии душ и Некромантии.

Но перед этим он всё же не забыл, схватив за шкирку Родиона, перенести его в дом с наказом позаботиться об умирающей мадам Борю, которая проявила себя стойким бойцом, до последнего обороняя свою подопечную. А следом ещё и повысившее уровень лечащее заклинание в женщину отправил, прежде чем закрыть портал.

Дух сестренки, казалось, услышал мольбы брата. Он так и висел возле его лица, не спеша рассеиваться, даже, кажется, махал Ване призрачными ручками и пытался что-то сказать. Вот только для молодого целителя вообще пропало все окружающее. Он кроил и сшивал. Совсем не плоть. Объектами его деятельности стали не то души, не то сами заклинания, полученные от Системы. Те самые, которые никто еще до него не смог никак изменить, даже в малости. И не было ему дела до сообщений Системы. А ведь там мелькало что-то про создание чего-то нового…

Возможно, было раннее утро, возможно полдень, а может уже и вечер следующего дня, когда, выдохнув, Иван Лудильщиков опустил руки, внимательно наблюдая за полученным результатом.

Лежавшее на операционном столе тело чуть шевельнулось, шевельнуло хвостом, вздохнуло и распахнуло свои глаза.

— С пробуждением, сестренка! С возвращением! — устало улыбнулся целитель, проделавший, казалось, невозможное.

«Пациентка» попыталась открыть рот, но из него вырвались какое-то хрипение.

— Сейчас, Ксюшенька! Сейчас, моя хорошая!

«Ванечка»! — прошелестел в голове Ивана такой знакомый голосок.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 5061111\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 89

Дух 71

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3550\3550

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 12

Жизнь сестренки вне опасности!

Осознав этот факт, Иван Лудильщиков без сил опустился на пол. Прямо возле стола, на котором тело магической росомахи подавало первые признаки новой жизни. Он смог! Чисто чтобы отупление из мозгов прогнать, вызвал послание Системы, которое та прислала в момент его иступленных действий по спасению сестры. Хм… Дух на единичку поднялся, а Интеллект аж на две… мысли текли в голове неспешно, текст сообщения почти не воспринимался. Опыта целую гору отвалила…. «Вы создали новый разумный вид» — такое он уже видел, когда лисиц делал. А что за «…Разрешен сознательный выбор конструктов третьего и четвертого уровня из расширенного списка»? Это что, он сможет выбрать и Заклинание Лечения и Диагностическое Заклинание до Большого? А! Точно, Большое лечащее им уже получено ранее и без этого…. А Диагност…, собственно, пока и Средним управляется, а впереди еще возможное осуществление его задумки с артефактами… А четвертый уровень?Что будет если он Очищающую стрелу в уровне повысит? Она станет мощнее, или он окончательно потеряет возможность её использовать, пока третий предел в Духе преодолён не будет? Ведь до преодоления этих барьеров использование им заклинаний — четверок сильно ограничено. Ладно, позже разберется, когда времени побольше будет. Пусть этот выбор заклинаний и дальше в запасе побудет. Жизнь в последнее время пошла какая-то нервная и непредсказуемая, кто знает, какие заклинания могут понадобиться совсем внезапно.

— «Ваня! Что со мной?» — Прозвенела в голове Ивана взволнованная мысль Ксении. Настолько четкая мысль, что запросто с обычной речью можно было перепутать. Подхватился. Не время рассиживаться.

— Ксюша, тебя ранили, тяжело ранили. Но мне удалось тебя спасти. Правда временно тебе придется побыть в теле росомахи. Недолго. Через полгода у меня созреет новое семечко растения-метаморфа, и ты сможешь, совсем как Тая, превращаться в человека. — Ваня говорил быстро, стараясь отвлечь сестренку, предотвратить у неё возможную панику, — Я перенес тебя в росомаху, потому что она магическая, и теперь у тебя появятся новые чудесные возможности к моментальному заживлению ран и значительно прибавятся физические Характеристики.

— «А я смогу поменять форму носа, когда научусь снова превращаться в девушку?» — вдруг задала сестренка неожиданный вопрос.

Иван озадаченно моргнул, но поспешил заверить:

— Сможешь. Конечно сможешь! Ты, после того, как у тебя появится растение метаморф, все что угодно у себя поменять сможешь.

— «И грудь вырастить?»

— Запросто!

— Это хорошо. — Ксения довольно рыкнула, а потом завозилась и, свернувшись калачиком, заснула. Иван же дополнительно еще Сон на нее наложил. Сон, он душевные раны хорошо лечит.

Немного понаблюдав за сладко посапывающей сестрёнкой, и по уже выработанной благодаря его лисичке привычке, Лудильщиков легонько почесал спящую за ушком. После чего решительно отстранился.

— Игорь! — обратился он к некроконструкту, который тут же, возле, стоял. — Присмотри за моей сестрой, пока я не вернусь.

— Будет исполнено!

И снова разгромленная комната. Мадам Борю лежит на полу. Тая рядом — на подушечке. Рядом Родион с саквояжем «первой помощи», что всё это время присматривал за пострадавшими.

Пока подчиненный докладывал о том, что успел предпринять, Ваня приступил к личному осмотру.

Тая. Сразу видно, что улучшенное Лечение подействовало. Всё с первого раза заросло как на… Заросло, в общем. И Диагност, кроме общего истощения не показывает больше никаких отклонений. Бока лисицы мерно вздымаются. Спит. Дальше.

Мадам неподвижна. Родион, не зная степень и характер повреждений, побоялся её переносить или поднимать, ограничившись парой уколов с лечебными растворами. Зато он догадался приложить на место отсеченую кисть и зафиксировать её. После чего разряжал о женщину целительский артефакт по хронометру — раз в двадцать минут. В итоге конечность к Ваниному появлению благополучно прижилась. Разве что кости укрепить нужно будет, да шрамы свести. А то от не подконтрольного магу лечения они уж больно грубыми, вздутыми и бугристыми становятся.

Диагност показал повреждения мозга. Раны уже нет, и мозг вроде бы восстановился, но явно как-то неправильно. Заклинание сигнализирует о нарушениях в его работе, но дополнительных пояснений никаких не дает. Что делать — непонятно.

Придется к Федорову обращаться. Авось, не откажет своему ученику. Но для начала…. Поднял на руки лисью тушку. Какая она все-таки костлявая. Под мехом незаметно, но жира на теле совсем нет. Отправился на кухню. Евдокия, ничего не знающая о вечерних трагических событиях в доме (Родион-молодец умудрился предотвратить распространение информации), хлопотала, заканчивая мытье посуды и прочую приборку. Времени-то, оказывается, не так уж и много прошло, а показалось, чуть ли не вечность пролетела.

— Тетя Дуся! Мы пока с мадам Борю временно отлучимся из дома. Пусть Тая у тебя побудет. Она сегодня перенапряглась, пока тренировалась, пусть поспит до утра.

— Конечно, конечно, ваше сиятельство! — Засуетилась женщина, вытирая о полотенце мокрые руки.

Пристроив лисичку, Иван занялся мадам. Первым делом метнулся в клинику. Поздно уже, но Федоров же известный полуночник. Может, не ушел еще?

И точно, его превосходительство оказался на месте — очередной опыт заканчивал. Ивана Мэтр выслушал внимательно и приказал немедленно доставить к нему пострадавшую. Оказывается, с повреждениями мозга время тоже жизненно важно. Что ж, Иван на радостях, что и это дело вот-вот сладится, за три минуты перенес потерпевшую в клинику. К тому времени как раз и Илья Федорович свои дела закончил, а дежурные санитары подготовили палату.

Да уж! Что называется, почувствуй разницу! Лудильщиков столько времени мечтал, чтобы получить в свой арсенал Большое лечебное заклинание. А тут, на его глазах, Исцеление, заклинание четвертого уровня творится. Есть, есть еще к чему молодому целителю стремиться!

— Иван, ты уж прости, вымотался я сегодня. — Федоров устало разогнулся. — Мозг твоей гувернантке поправил, а уж со шрамами и тем более с рукой — ты уж сам заканчивай. У тебя это куда лучше меня выходит.

— Спасибо, ваше превосходительство! — выпалил Иван и, заметив протестующий жест целителя, тут же поправился. — Огромное спасибо, Илья Федорович! Золотой вы человек!

Вернул мадам Борю прямо в ее комнату и так же, как и на других пострадавших, конструкт Сна наложил. Теперь окончательное исправление травм женщины — дело не срочное. В отличие от поисков следов преступника и воздаяния ему по заслугам.

А следы преступник оставил. Да еще какие! Зря он с собой голову сестренки забрал, ой зря! И нет, никаких заклинаний поисков по крови или еще чего столь же экзотического Иван не знал. Зато снял с шеи лисицы небольшой кулон, который сам же подарил ей совсем недавно. Вместе с парной для этого кулона заколкой своей сестренке. Безделица. Игрушка, призванная указывать направление на парный артефакт. Ксюшка попросила, чтобы, не нервничая, отыскивать хвостатую шкоду, так и норовящую затеряться на улицах огромного города во время их совместных прогулок. Только артефакт же парный! Связь, указывающая направление, отлично работает в обе стороны.

Сразу за убийцей не пошел — вспомнил побоище в ресторане. Кто знает, какими способностями обладает преступник? А то, что способности точно имеются, Иван уже убедился. Слуги, находящиеся в соседних комнатах ничего не услышали, да и Малые Дозорные в комнату, где было совершено преступление, проникнуть не смогли.

С преступлениями должны разбираться полицейские. Вот и отправился его светлость Лудильщиков прямиком в полицейский участок. Место-то уже хорошо знакомое. Собственно, и самого графа тут уже хорошо знали (он даже тут сотрудником внештатным благодаря другому графу числится). Дежурный полицейский впустил его внутрь и попросил минутку обождать.

— Простите, а чего ждать? — поинтересовался Иван у этого достойного человека, отправившего куда-то вглубь здания одного из трех своих подчиненных.

— Так Жихарев приказал, чтобы, когда вы у нас появляетесь, безотлагательно его звали. Если он, конечно, будет в это время еще у себя на рабочем месте.

— А он еще тут? — обрадовался наш герой, который по итогам совместного сражения в ресторане «Палкинъ» очень высоко оценил боевую эффективность полицейского аристократа.

— Тут еще. Он же у нас известный полуношник.

— Граф, с чем посетили нас на этот раз? — за общением с дежурным Иван и не заметил, как Жихарев к ним подошел.

— Преступник в мое отсутствие напал на мой дом, Граф.

Пройдя в кабинет к Глебу Георгиевичу, Иван четко по пунктам обрисовывал сложившуюся ситуацию.

—Убил мою сестру Ксению и тяжело ранил ее наставницу. Ксении отрезал голову, которую, уходя, забрал с собой.

— И, конечно же, окружающие не слышали никакого шума и не всполошились, — задумчиво уточнил полицейский.

— Именно так. Помещение изолировали магией, так что домашние ничего не заметили, а заклинания Малого Дозорного не смогли ничего разглядеть, — Лудильщиков вопросительно посмотрел на полицейского.

— Тогда оставьте надежду быстро отыскать этого гада. Мы, конечно, осмотрим место преступления, но Хэдхантер следов после себя не оставляет.

— Хэдхантер?

— Охотник за головами. Уже несколько лет у нас орудует. А до этого в Лондоне промышлял, пока его там не поприжали. У него изучены какие-то магические приемы, которые удаляют с места преступления все возможные улики.

— А так разве можно? Я думал, заклинания — это нечто конкретное, а не из разряда «сделай все правильно».

— Эх, Иван Федорович! За все эти годы, что я тут работаю, только одно уяснил — магию в рамки нашего человеческого разумения загнать никогда не получится. Вроде, вот уже разобрался, как она работает, ан тут же что-то новое, совсем невероятное всплывает.

— С магией, похоже, действительно так, но в моем случае есть основания полагать, что этот ваш Хэдхантер серьезно ошибся.

— Вот как? И, позволю себе спросить, что это за основания?

— У сестры в волосах небольшая заколка была, по которой ее всегда отыскать можно было. И это украшение было маленьким и неброским, — Иван её специально по просьбе Ксюши такой сделал, чтоб с любым нарядом одеть можно было. — И похоже, убийца унес заколку вместе с головой.

— Вот как! Интересно, интересно! — Жихарев хищно подобрался и крикнул в сторону дежурного: — Евстигнеев! Немедленно собирай наши силы, отправляй по квартирам гонцов. Через полтора часа все должны быть в сборе. А я пока в канцелярию Великого князя протелефонирую. — И снова Ивану пояснил: — Дело с этим душегубом там на особом контроле находится. Еще англичане выявили его связь с черными некромантами.

Время сборов прошло для Лудильщикова в мучительном ожидании. Все страдал размышлениями, правильно ли он сделал, посвятив в свои дела полицию, не потерял ли понапрасну необходимое для поисков время, не уйдет ли информация из полицейского участка на сторону, злоумышленникам. Короче, времени было много, все свои страхи и сомнения по очереди перебрал.

Наконец, все готово к выступлению. Расселись по пролеткам и этакой кавалькадой в дюжину транспортных средств двинулись по улицам в том направлении, куда им Иван показывал.

С полчаса так двигались, удаляясь из центра города, когда Иван почувствовал, наконец, что у него уже получится портал построить, и через него к Ксюшкиной заколке перейти. Сообщил об этом своему полицейскому спутнику, тот дальше по команде, и уже немногое время спустя все служивые, включая трех магов, отправленных из канцелярии Великого князя, в общую группу собрались.

Зыбкое марево портала в темноте почти незаметно было. Пришлось дополнительно магическим огоньком его контур подсветить. Первыми на ту сторону Жихарев с одним из магов Великого князя отправились, за ними цепочкой все прочие, оставляя самого Ивана позади. С этим понятно: и сам граф — лицо штатское, а значит в первых рядах неуместное, да еще и портал — его произведение, ему через него последним переходить полагается. А то мало ли? Собьют ему на той стороне концентрацию, и оставшиеся бойцы так на улице и останутся.

Выход портала оказался открыт в просторном подвале, практически зале подземном. Ивану сразу вспомнилась его Тайная лаборатория, от черных алхимиков оставшаяся. Вспомнилась отнюдь не попусту — тут было что-то отдаленно схожее. По крайней мере по зловещей обстановке и запрещенности со стороны закона — так точно! Ни один закон в Империи не позволяет на просторных каменных полках человеческие головы хранить! Да и вообще, Иван очень сомневался, что подобное хоть где-то да разрешено. Ну, разве что где-нибудь у дикарей-людоедов на Новой Гвинее?

Пока все прочие под пристальными взглядами мертвых глаз рассредоточивались по подвалу и искали выходы наружу, Иван рядом с Ксюшкиной головой остановился. Она на крайней, еще не заполненной до конца полке лежала. Хоть, вроде, и удалось спасти сестренку, но такая тоска внезапно накатила….

Потому, когда ход наверх был найден, и вернувшиеся разведчики известили, что над ними дворец Расторгуевых находится, к выходу наверх ринулся в числе первых. Разумеется, с мыслями покарать и дотла выжечь эту погань. В этом, кстати, мысли у всех сотоварищей Ивана в этом предприятии сходились. В законах Рассейской империи прямо указывалось, что черные искусства не имеют права на существование, и члены выявленных культов подлежат немедленному уничтожению вместе со всеми чадами и домочадцами, включая даже домашних животных. Так что, однозначно, сегодняшней ночью в империи одним дворянским родом станет меньше.

Богатым родом были Расторгуевы, во дворце целая куча народа обитала. Неудивительно поэтому, что, несмотря на ночную пору, не удалось всех по-тихому повязать. Сначала в одном месте шум возник, потом звуки боя уже по всему дворцу слышны стали. Иван шел в общих рядах. Первого врага, еще полуодетого, выскочившего из комнаты, пронзил Воздушным копьем, потом ввязался в перестрелку с группой, по всей видимости, слуг. Чтобы не затягивать процесс, спалил их Фениксом. Начавшийся было пожар экстренно затушил кто-то из полицейских, а Иван дальше в лабиринт коридоров ринулся. И почти сразу остановился. Очень знакомая картина: его Малые Дозорные впереди вместо связной картинки непонятную муть передавать начали. Понятно, такая защита от следящих заклинаний может не являться эксклюзивом, но все же…. Потому, обновив на себе защиту и приготовив сразу два атакующих конструкта, раз следящее заклинание все равно временно не эффективно, осторожно и с оглядкой двинулся вперед.

И все же первым именно враг в него из темноты свое заклинание отправил. Воздушная защита заклинанию из школы проклятий ничего противопоставить не смогла, Иван ощутил, как подгибаются его ноги, не в силах удержать вес тела. Только разве может быть против опытного целителя эффективна какая-то Слабость, будь она хоть трижды проклятием? Лудильщиков моментально исправил нарушенные связи в своем теле, а противник следом за проклятьем серию воздушных шипов в Ивана направил и только после этого решил из укрытия выглянуть — удостовериться, что цель поражена.

Подтянутый сухощавый мужчина, лет сорока. Армейская выправка, безжалостный взор. В точности, как его Жихарев у себя в полицейском участке описывал. Таким он и умер на месте от остановки сердца, благо оказался в зоне воздействия Большого лечения, радиус которого оказался значительно больше его предыдущих вариаций. Следом же в Хэдхантера еще и Воздушное копье прилетело. Прямо в голову. Просто Иван подумал, что столь опытный маг мог бы свое сердце снова запустить, не стал рисковать понапрасну.

После, чего, зарастив небольшой порез на предплечье, к счастью убийца оказался достаточно метким и все остальные заклинания благополучно принял на себя Алмазный Панцирь, Лудильщиков двинулся дальше.

К рассвету очагов сопротивления не осталось. Маги княжеской канцелярии споро покидали нескольких наглухо скрученных веревками представителей черного рода в портал, который они открыли прямо на полу, в каминном зале.

— С ними дознавателям еще интересно поработать будет, — прокомментировал свои действия один из них. Больше живых никого из обитателей дворца не осталось. Убили даже маленького наследника с его матерью — престолу будущий мститель совсем без надобности. Опять же, наглядная острастка всем прочим подданным, как ни в коем случае не стоит поступать. Жестоко? А три сотни отсеченных голов из многих известных семей — это не жестокость? Тем более что, Ксюшкина голова там далеко не единственной из числа принадлежавших детям была. И объяснение этой страшной коллекции из пленных удалось выбить. Расторгуевы же некромантами были. Вот и переняли они у англичан один хитрый конструкт, позволяющий удерживать душу убитого, используя в качестве якоря его голову. Ну, а дальше все очень просто и до омерзения практично было.

Получившиеся некроконструкты идеальными источниками информации оказались. Всё, что при жизни видели и слышали — без утайки и даже в обход клятв магических выкладывали. Да и в дальнейшем эти головы бесполезными не оставались. Душа, она поблизости от своего тела может все окружающее видеть, а тела умерших у аристократов в их родовых усыпальницах на территории поместий хоронить принято. Для рода некромантов — это идеальные шпионы получились.

Проследив, как голова Ксении, в числе прочих, была сожжена в бездымном пламени, Иван возвратился к себе домой. Состояние подавленное, устал, как собака, а времени на отдых нет совершенно. У него же еще мадам Борю без окончательного лечения ее ран, и Тая должна вот-вот проснуться, а в Тайной лаборатории сестра в теле магической росомахи остается.

Первым делом на кухню отправился. Не есть, пока после всего произошедшего кусок в горло не лез, осведомиться у Евдокии, как там Тая поживает. Ну, и прихватить кусок свинины. Свинину в готовку их кухарке каждое утро приносили с базара наисвежайшую, а именно такая Ивану и нужна была, если он хочет поправить кисть гувернантки его сестрёнки с помощью химерологии — что гораздо проще чем, сводить шрамы и укреплять кости Лечением, пусть даже и усиленным.

Материал для исправления повреждений руки добыл. Правда, далеко от кухни отойти не успел: Прошка прибежал с известием, что к ним неизвестная гостья с утра заявилась. Пошел принимать посетительницу.

— Иван Федорович! — воскликнула стройная черноглазая красавица. — До меня дошли слухи о постигшем вашу семью несчастье. Я твердо убеждена, что дети не должны вовлекаться в опасные игры взрослых, а потому решила вам помочь.

— Простите, мы с вами знакомы? — Попытался было прояснить для себя возникшую ситуацию Ваня. — Да и как вы мне можете помочь в такой ситуации?

— Зовите меня Баронесса, тем более, что я всё ещё имею все права на этот титул. А помочь мне вам не трудно, — девушка вынула из ридикюля свернутые в трубочку листы и положила их на столик возле кресла, в котором сидела. — Вот записи ритуала, который может возвращать умершего к жизни. Он, как и все в этом мире, требует, разумеется, соответствующей платы за это деяние, но ведь жизни родных и близких бесценны. Не правда ли?

Гостья поднялась на ноги и решительным шагом направилась к выходу.

— Никакой платы за информацию о ритуале я с вас требовать не собираюсь, — обернулась она у дверей. — Прощайте. Или… — она приостановилась на пару секунд, взглянула пристально в глаза хозяину дома. — До свидания. Возможно, мы с вами еще встретимся. — И ушла, звонко цокая каблучками.

А Иван вернулся в гостиную рассматривать подаренные ему листки. Ритуал «равного» обмена. Кровавое действо, которое потребовало бы для оживления Ксюшки принесения в жертву молодых девушек — подростков. По одной за каждые шесть часов, прошедших с момента смерти.

Лудильщиков кинул взгляд на карманные часы — ему бы уже понадобилось две юные девы. Или даже три. Ведь ритуал ещё подготовить нужно было бы, все ингредиенты достать…

Разумеется, Иван сумел обойтись без него. Но, мысленно задав себе вопрос, воспользовался бы он этим ритуалом в случае отсутствия иного выхода, Лудильщиков не смог дать однозначного ответа.

Потому листки были аккуратно сложены и убраны во Внутреннее пространство ко всем прочим ценным записям по магическим практикам. Интересно, а если посторонние узнают, что именно за знания он хранит у себя «за пазухой», его тоже сожгут так же, как Расторгуевых? Так, на всякий случай и в назидание? Да и мысль о том, кто именно сделал ему такой широкий жест, нашего героя откровенно нервировала.

Терзаемый подобными думами, Иван снова пошел на кухню. Для восстановления мадам Борю ему по-прежнему требовалась свежайшая свинина.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 5291311\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 91

Дух 72

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3600\3600

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 13

Понедельник! В отличие от известной народной приметы, возвещавшей, что понедельник — день тяжелый, у Ивана Лудильщикова самыми тяжелыми выдались выходные. Сначала было нападение неизвестного врага, когда он чуть не потерял сестру, а следом началась форменная кутерьма. Экстренное лечение и воскрешение. Потом экспресс-расследование, полицейская операция и месть.

На этом фоне подозрительные демонические подарки с утра пораньше уже не пугали, а всего лишь щекотали нервы.

Легкие косметические правки, а так же укрепление мышц и костей в местах повреждений у мадам Борю вообще воспринималось Иваном как отдых. Тем более, что данная работа позволила ему мысли привести в порядок. Заодно и Большое Лечение было опробовано не в спешке, а вдумчиво и с пристрастием.

Улучшенное заклинание отличалось, помимо большей силы, значительным комплексным воздействием. То есть, если раньше в некоторых ситуациях приходилось использовать Среднее Лечение три-четыре раза, а то и применять другие более узкоспециализированные заклинания, чтобы сбалансировать влияние, оказанное на организм, то теперь в тех же условиях достаточно было одного магического воздействия, организм пациента в тяжелых случаях потом мог еще дополнительно сам восстанавливать поврежденные участки по мере накопления необходимых жизненных веществ. Конечности, правда, не отрастали, но все же...

После завершения лечения и обдумывания прошедших событий, Ванина голова была полна мыслей. Мог ли он сделать что-то по-другому сделать, лучше? Конечно, мог.

Он мог постараться установить защиту на дом, примеры защитных артефактов были в китайских учебниках. Но такого профессионала как Хэдхантер это скорее всего не остановило бы. Он мог не переселять Ксюшу в новое тело, а постараться восстановить и дополнить старое. Мог. Вот только он никогда подобного не делал, и неизвестно, какие подводные камни могли встретиться на пути. А процесс переселения душ по типу того, как он создавал лис, им уже был отработан. Нужно ли было рискнуть и пойти по другому пути? Неизвестно и спорно. Да и не так важно это уже. Теперь нужно исходить из того, что уже сделано.

И один из важных вопросов, которые необходимо было решить, пока не стало слишком поздно, — это предотвращение попадания Ксюши по документам и отчетам в списки «умерших». Всё же к Воскрешенному человеку и Воскресителю будет чересчур много вопросов…

С этими мыслями Лудильщиков быстро собрался, накинул на себя шинель, вошел в раскрывшийся портал.

Путь его лежал в Сыскную часть, а конкретнее — в кабинет Глеба Георгиевича Жихарева, который как всегда обретался на рабочем месте. И в настоящий момент был по уши закопан в бумаги, оформляя отчет по прошедшей операции.

— И что же вас снова к нам привело, Иван Федорович? — усмехнулся полицейский, отрывая взгляд от бюрократической повинности.

— Просьба у меня к вам небольшая имеется касательно прошедшего. — И Ваня, как мог, рассказал, что именно ему нужно. Что сестру он восстановить смог благодаря своим магическим навыкам ещё до того, как за помощью в поимке злоумышленников обратился. И то, что он совершенно не хочет привлекать к ней (да и к себе) излишнее внимание, представляя Ксюшу воскрешенным человеком. — В общем, можно ли сделать так, чтобы по документам она не умирала, а голова отрубленная ни в каких отчетах не значилась?

Глеб Георгиевич некоторое время молча смотрел на собеседника, изредка переводя взгляд с документа на документ. Лудильщиков ему не мешал. Наоборот, старался сидеть тихо, вслушиваясь в эмоции полицейского. А там мелькали и подозрения, и раздражение, и много что ещё по большей части далеко не светлое, намекающее, что гостю сейчас лучше помалкивать и дать хозяину кабинета принять решение…

Наконец решение было принято и Жихарев, откинувшись на спинку стула, заговорил:

— Даааа… Иван Федорович. Не делаете вы мою жизнь легче. Не делаете… Но с другой стороны, а кто ж без вас смог бы с этим очагом «скверны» так быстро разобраться? Так что помогу я вам. И выглядеть по документам ваша ситуация будет так: убийца напал на вашу сестру как раз, когда вы проведать её решили. Такое вот везение. Бывает. Особенно если показатель удачи прокачан. Потом скоротечный бой, и отступление Хэдхантера. После чего вы исцелили сестру и направились к нам. А дальше всё так же, как и было. — Жихарев сделал пару пометок в бымагах, немного помолчал, — Да. Так подойдет? Есть, конечно, пара нюансов, требующая уточнений, но, в целом, версия вполне рабочая и ничему не противоречащая. Вас устоит такой вариант?

— Конечно, всё просто замечательно! — закивал Ваня, понявший, что с этой стороны проблем больше быть не должно.

— Тогда давайте и вы мне подсобите побыстрее со всем разобраться. — Глеб Георгиевич вышел из-за стола и потянулся, похрустывая позвонками, — ох уж эта канцелярская канитель!

— А что от меня требуется? — осведомился Лудильщиков.

— Нужно опросить гувернантку вашу. Ведь, как я понял, именно она оказала сопротивление нападавшему, а нам желательно, чтобы общая версия учитывала её показания…

— Можем хоть сейчас пойти и закрыть сей вопрос! — Иван сделал приглашающий жест в сторону открытого портала, и двое мужчин один за другим покинули помещение.

По прибытии домой, Ваня оставил гостя в разгромленной гостиной — тот сразу решил правильно оформить непосредственно место преступления, а сам направился к пострадавшей. Ещё раз проверил её самочувствие и привел женщину в сознание.

Та пару секунд непонимающе хлопала глазами, в которых вдруг проскочила искра осознания и паники.

Женщина вскочила с кровати, а вокруг неё в воздух взвилась пара десятков небольших предметов. Вот это реакция!

— Ваша Светлость! — мадам, наконец, сфокусировала зрение на нашем герое, — ваша сестра! На нас напали! Она! Что с ней? — взгляд женщины заметался вокруг.

— Успокойтесь, пожалуйста! Всё страшное уже позади. Моя сестра спасена, хоть и нуждается теперь в продолжительном лечении. Лучше скажите, как вы себя чувствуете?

— Я? — женщина инстинктивно ухватилась на отсечённую ранее конечность и сжала ту в кулак. — На удивление хорошо. Это ваша работа? — Иван кивнул. — Мерси! Гранд мерси!

Тут мадам Борю заметила, что расхаживает по комнате в одной ночной рубашке и неловко ойкнула, прикрываясь — слуги, видимо, переодели по поручению Родиона. Или он сам постарался, в связи с соблюдением секретности. Всё же окровавленная одежда вызвала бы слишком много вопросов.

— Мадам, с вами сейчас хочет пообщаться один человек — по поводу нападения. Мы будем ждать вас в помещении, в котором и произошел сей… инцидент. Как только будете готовы, подходите к нам.

— Как вам будет угодно, Ваша Светлость!

Женщина оказалась на удивление пунктуальной и ровно через четверть часа постучала в дверь гостиной.

Произведя ритуалы представления, Иван, первые пять минут присутствовал при разговоре Глеба Георгиевича и мадам Борю, а потом решил оставить их наедине. Сам же отправился сестренку проведать.

На выходе из разрушенной гостиной к нему подбежала взволнованная Тая.

— «Что с Ксюшей! Где тот гадский человек! Где она! Я весь дом обыскала и не нашла!» — затараторила лисичка, нарезая круги у Ваниных ног.

— Успокойся! Жизни Ксюши ничего не угрожает! — Лудильщиков подхватил напуганную случившимся зверушку на руки. — Сестренка сейчас с лаборатории с Игорем! И мы сейчас к ней отправимся! Только не удивляйся! Теперь она выглядит совсем иначе и ещё не скоро сможет превратиться обратно в человека.

Перенеслись они в подземный комплекс как раз вовремя. За время его отсутствия Игорь перенес сестренку в одну из комнат, подготовленных для пробуждаемых…

И стоило Ивану присесть на край кровати, на котором клубком свернулась сестренка и запустить в неё Диагностическое заклинание, как та сразу заворочалась.

— Рммарр! «Ваня, ты здесь?» — Ксюшка резко проснулась и сначала попыталась позвать брата голосом, но из горда вышел только невнятный рык

Ненадолго же хватает заклинания Сон, наложенного на существо с такой титанической выносливостью. Огромная росомаха одним прыжком опрокинула Ивана на край кровати, взгромоздивши лапы ему на грудь. Очевидно, взволнованная девочка хотела обнять и расцеловать брата, но — вот незадача, тело чужое, могучее, да в придачу еще и инстинкты звериные наружу вылезают. Вместо сестринского поцелуя получился «лизь» во все лицо.

Теперь Ваня понимал, что чувствует человек, которому наждаком попытались содрать кожу с лица! И с легким злорадством наблюдал, как сестрица отплевывается от волосков, выдернувшихся из его усов.

— «Я! Я тоже хочу!» — И между лицом молодого мужчины и мордой росомахи попытался ввинтиться остренький носик лисицы, которая раньше стояла в оцепенении, уставившись на преображенную подругу. Маленький язычок заработал и в одну и в другую сторону, вызывая смех и снимая чувство трагического напряжения.

— Фу! Фу! Прекрати! — не смог удержаться от смеха наш герой. — Теперь ты мне оставшуюся кожу на носу сотрешь. И вообще, вы же девочки, а не дикие звери.

— «В этот час я не дикая, я домашняя зверя!» — объявила Тая, прекращая лизаться.

А вот Ксюша тяжело вздохнула.

— Сестренка! Прекрати так горестно смотреть! Через несколько месяцев у меня созреет новое семечко, которое сможет превратить тебя обратно в девушку. Только очень сильную и выносливую девушку. Радоваться надо, что все так замечательно получилось.

— «Да! И вообще пошли играть в догонялки!» — предложила лисица.

— «Не хочу играть.» — И Ксюшка уложила большую лобастую голову на плечо брату.

А вот брату теперь надо на учебу. Он и так недавно ее надолго задвигал, чем серьезно обидел мадам Трубецкую. Но только как же оставлять сестренку в таком ее настроении? Ваня обнял громадное мохнатое тело и застыл, впитывая от сестренки эмоции приязни и нежности.

Целый час просидели, наверное. Ваня рассказывал о подземной лаборатории, в которой они сейчас находились. Тая тоже под боком у молодого человека устроившаяся, свои веские комментарии добавляла — «Ведь она здесь всё-всё облазала и обнюхала!»

Просидели бы, наверное, и больше, но Ксюшка вдруг встрепенулась и на лапы вскочила:

— «Ваня, а ты мне поможешь класс артефактора получить, когда я снова человеком стану?» — И как только её разум устроен? Всякий раз сестрицыны вопросы нашего героя в ступор вводили по причине их неожиданности…

— Разумеется, глупая! Все, что пожелаешь. — Лудильщиков с нежностью потрепал лохматую голову, и уже отработанным движением почесал Ксюшу за ухом.

— «Тогда, Тая, хватит тут разлеживаться! Пошли, мне тут всё покажешь!» — и две пушистые проказницы, махнув хвостами, стремглав, из комнаты умчались.

А Иван остался. На лекции-то он все равно опоздал. Впрочем, бездельничал не долго. Отправился проведать, как там допрашиваемая мадам Борю поживает.

А поживала она неплохо — сидела себе спокойно во второй (неразрушенной) гостиной и попивала чай в компании Глеба Георгиевича… Иван от удивления чуть не присвистнул! Как только этот работоголик осмелился так надолго свой рабочий кабинет без веской надобности оставить? Ведь судя по разговору, опрос потерпевшей давно был закончен и теперь они просто мило беседовали «за жизнь». Ваня прислушался к эмоциям и обнаружил в чувствах матерого сыскаря искреннюю приязнь и заинтересованность в своей собеседнице.

О, как бывает!… Наш герой решил не мешать сей парочке ворковать и дальше, но они уже прощались.

— Какая женщина! — восхищался Глеб Георгиевич, когда Ваня взялся проводить его порталом к рабочему кабинету. — Умна, изящна, эрудированна! Как настоящая львица в бой бросилась! И знаете что? Она ведь смогла по-первости Хэдхантера отогнать — завалила его столом, ножи да вилки в него метнула, даже повреждения нанести умудрилась… Телекинезом владеет — отменно!

Вот и чудненько, подумалось Ивану по возвращении домой. Жихарев, как ему рассказывали, несколько лет назад овдовел, а взрослые дети в присмотре отца не нуждаются — сын на флоте служит, дочь благополучно вышла замуж и сейчас живет где-то в южных губерниях…

А вот что с мадам Борю теперь делать — это вопрос? Всякие там танцы со светскими манерами здоровенной росомахе пока без особой надобности, да и с остальными занятиями… Не стоит шокировать женщину после всего пережитого. Одно дело знать, что воспитанница находится на реабилитации и поправляется, и совсем другое — увидеть, что она превратилась в косматую зверюгу.

Короче, выводы граф сделал однозначные, которые и озвучил «безработной» наставнице:

— Мадам Борю, в ближайшие полгода ваша подопечная будет не в состоянии проходить вашу науку. Но у меня имеется для вас другое предложение… Вы прекрасно показали себя, защищая мою сестру, рискнули ради неё жизнью и здоровьем, и это не должно остаться без вознаграждения. Как вы смотрите на то, чтобы отдохнуть за мой счет где-нибудь «на водах»? Место можете выбрать сами, все расходы я оплачу. А весной я буду рад снова видеть вас у себя, и вы с моей сестрой сможете продолжить её обучение.

— Отдохнуть «на водах»… — Мадам покатала на языке это слово. — А знаете, я согласна! Что-то в последнее время воздух в столице стал вредно сказываться нам моем здоровье.

— Значит, договорились? — Иван чуть не захлопал в ладоши. Еще один важный шажок в направлении создания своего клана выполнен. — Тогда, пока приходите в себя, выбирайте, куда желаете отправиться, а потом сообщите об этом Родиону. Он всё организует! И на забудьте указать свой новый почтовый адрес Глебу Георгиевичу! Вдруг у него к вам ещё вопросы появятся! — Иван не удержал лицо и допустил на него легкую улыбку, возникшую от созерцания девичьего румянца на щеках женщины. Да и в эмоциях был такой приятный сумбур из смущения, надежды и предвкушения…

А ведь Большое Исцеление неплохо мадам Борю омолодило, подумалось Ивану, когда он в лабораторию перенесся. Не то, чтоб именно возраст вспять отмотало, но вот множество возрастных изменений, накопившихся в организме, бесследно исчезло…

Часы пятнадцать ударов отбивать начали. По времени — в самый раз отправляться, чтобы успеть на практическую часть занятия. Только вот как с девчонками быть? Пришлось вернуться в тайную лабораторию.

Но вопрос решился сам собой — две шустрые проказницы так как тут, легки на помине. Оказывается, пока он у мадам сидел да с Жихаревым общался, они и пообедать уже успели — Игорь накормил.

— «Ваня, я в порядке,» — обратилась девочка-росомаха к своему брату, уловив его беспокойство. — «И за нас ты можешь совершенно не опасаться. Я со своей нынешней скоростью любого злодея разорву, он и опомниться не успеет. А Тая магией выстрелить может. Просто в прошлый раз испугалась она очень.»

— Точно в порядке? Мне на несколько часов отлучиться надо будет.

— «Да, да, не переживай за нас. Только…», — сказала и замялась.

— Что, моя хорошая?

— «Мы сходим когда-нибудь к миссис Хиггинс? Тая рассказывала про удивительного пса, который там живет.»

Ну, а Ваня? Видя, как возвращается к жизни его сестра, Лудильщиков Луну с неба готов был пообещать, а не то, что обычный поход в гости. Так что когда Тае в голову пришло научить подругу «страшно-могучей магии», тот только и мог, что крикнуть им в след — быть поосторожнее…

Но прежде, чем на практическое занятие отправляться, Ваня тоже решил перекусить (у прочих курсантов в это время тоже большая перемена началась). Кухарка Евдокия подоставала из артефактного холодильного шкафа (не сам делал — от купца досталось, даже странно, что наследники не забрали. Видимо не разобрались что это такое было) кучу снеди. Выбрал холодец и пару мясных пирожков. Пирожки в другом шкафу, разогревательном, побывали, прежде чем на стол попасть, горяченькие получились. Замечательная штука — прогресс! В былые времена, ввиду того, что торопится, пришлось бы какой-нибудь копченостью или вообще солониной с хлебом перебиваться.

В помещение, где должно было проходить практическое занятие, Иван входил с некоторой робостью. Капитолина Дмитриевна уже высказалась не так давно по поводу его длительного отсутствия на занятиях, как бы к повторно проштрафившемуся санкции не затеяла применять. Ей же не будешь рассказывать о нападении на семью. Точнее, про само нападение-то вполне возможно, но тогда придется и про последствия нападения рассказывать. И про то, что он может с того света возвращать, пусть и с кучей оговорок, Иван тоже считал, что чем меньше известно широкой публике, тем спокойнее его жизнь и жизнь его близких, к чему в последнее время он стал относиться с повышенной серьёзностью. Иначе сам не заметит, как в какой-нибудь клетке проснется, и будет потом всю оставшуюся жизнь на какого-нибудь императора, князя или еще кого без продыху трудиться, или же снова придется по различным магическим и не очень созданиям души своих родственников рассаживать.

Не семья, а зоопарк форменный получится, криво и про себя усмехнулся Ваня.

На удивление, присутствие Лудильщикова на практическом занятии их куратор своим вниманием не отметила. Вообще промолчала, словно так и нужно. Это занятие было посвящено чистке кровеносных сосудов. Молодой целитель и не подозревал, что артерии, по которым кровь течет, тоже могут засоряться. А оказывается, могут, да еще как! Половина всех смертей от этих засоров происходит. Все эти инфаркты, параличи и апоплексии — все это последствие закупорки сосудов плотными жирами, откладывающимися зачем-то локально внутри стенок сосудов на отдельных их участках. И ведь даже для целителя средней руки чистка тех отложений — дело на несколько минут, а сколько получится людей спасти, если внедрить такую процедуру повсеместно. Словом, ни разу Лудильщиков не пожалел, что сегодня на практическое занятие пришел.

Конец занятия. Все курсанты по своим делам разбредаются, а куратор Лудильщикова в дверях тормознула. Думал, будет склонять за прогул, а она всего лишь сообщила, что его превосходительство пожелал видеть своего блудного курсанта. Или не всего лишь? Может, будет громы и молнии метать?

Федоров обнаружился в его личном кабинете. Сидел и какие-то бумаги заполнял. Пальцы на руке все в чернилах измазал. Разве что высунутого кончика языка не хватало, вылитый бы гимназист на уроке.

— А, Иван, проходи, чему улыбаешься? — поднял взор от писанины его превосходительство.

— Да так, свое вспомнилось.

— Я чего тебя пригласил-то…. Тоже решил участие принять в исцелении наших военных инвалидов. Ну, раз с Сухомлиновым мы помирились, вроде как.

— Ох, я так рад это слышать, Илья Федорович! Вместе мы гораздо большему числу их помочь сможем. Мы как раз завтра начать планировали.

— Ага, ага, — покивал Целитель своим мыслям, — Только вот у меня за всю неделю только среда и свободна. Ты как, не против, чтобы я в этот день тебе на сеансе исцеления ассистировал?

— Только счастлив буду! Думаю, по такому случаю вполне можно будет и первый день на среду сдвинуть! Собственно, для всех прочих день недели большого значения не имеет.

— Ну, вот и договорились! Только тогда, Иван, не в службу, а в дружбу — переговори по этому поводу с Сухомлиновым. а то мне все равно пока как-то неловко.

— Все сделаю, Илья Федорович.

На том и расстались. А Лудильщикову пришлось спешно к генералу лететь, предупреждать о переносе сроков целительского сеанса. Впрочем, Владимир Александрович, кажется, только для вида поворчал, мол, «вечно у молодых всё не так, да наперекосяк», а сам даже доволен был. Так как прикипел уже к этому делу всей душой и всячески радел за любое его улучшение. А Целитель высшего ранга — это сила!

А инвалиды его ещё денёк и подождать могут. Годы уже ожидают.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 5309222\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 91

Дух 72

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3600\3600

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 14

Глава службы безопасности рода Аракчеевых шел по коридорам поместья, на его лице впервые за долгое время расплывалась довольная улыбка.

Почти два месяца назад, когда погиб прежний глава рода и бразды правления взял наследник Владислав, руководитель СБ всерьез подумывал о том, что пора покидать этот тонущий корабль с безумным капитаном. Но к его немалому удивлению новый глава лишь пару дней «почудил» в новом статусе, а потом резко взялся за ум и стал быстро вникать в дела рода. И что поразительно, оперативно и успешно приступил к решению вставших перед семьей проблем.

Подойдя к двери кабинета главы рода, мужчина кивнул охранникам и негромко постучал.

— Входи!

Глава службы безопасности шагнул внутрь.

Владислав оторвался от документов и поднял взгляд на вошедшего.

— Докладывай.

— Владислав Юрьевич, всё произошло в рамках ожидаемого, — мужчина прочистил горло и приступил к перечислению. — Сначала Расторгуевы заглотили наживку и включили Ивана Лудильщикова в список своих приоритетных целей. Их охотник пробрался в дом к объекту и обезглавил его сестру. Далее имели место небольшие отклонения, и нам не пришлось подбрасывать улики, которые привели бы «китайца» к убийце и заказчикам. Он со всем прекрасно справился сам. Причем отправился мстить не сам, в одиночку, а воспользовался своими связями в полицейском департаменте. В связи счем к Расторгуевым заявился штурмовой отряд, многократно усиленный и даже укомплектованный понятыми и оперативными судьями из имперской канцелярии.

— И каков итог?

— Расторгуевы уничтожены и больше не представляют угрозы для бизнеса нашей семьи. Скорее наоборот. Сейчас идеальное время для расширения своего влияния за счет тех сфер, которые ранее традиционно числились за Расторгуевыми.

— А Лудильщиков. Что по нему?

— По нему мало что известно. Сам он при уничтожении «чернокнижников» точно не пострадал. Его сестра — информация о её смерти так и не появилась в полицейском отчете. На этом пока всё.

Глава безопасности скосил глаза на своего начальника, отслеживая его реакции. Но тот оставался невозмутим.

— Замечательно, — наконец, заговорил молодой глава рода, — передай, чтобы подготовили план по нашему расширению мне на утверждение.

— А Лудильщиков? По нему будут дополнительные указания?

— Пока нет. Ничего сверх того, что уже было приказано, делать не нужно…

Ночь Иван потратил на то, чтобы привести мысли и дела в порядок. К счастью, в этот момент все кто мог спать — спали. И только Игорь замер у него за левым плечом каменным изваянием через час после того, как наш герой обустроился в своем кабинете, что он оборудовал в подземном комплексе…

А утром, когда на улицах ещё было темно, Иван Лудильщиков выдвинулся на свою нынешнюю службу в знаменитом монументальном здании, расположенном на Певческом мосту. Для несведущих в географии Рассейской столицы там располагалось Министерство иностранных дел. Коридоры министерства в этот ранний час, как это не странно, были заполнены людьми. Все в авральном режиме готовились к тому или иному дипломатическому мероприятию. Вот и выделенный Изместьевым помощник и наставник в одном лице, как и условились, ожидал Ивана в их общем кабинете. Евстахий Порфирьевич очень вежливо, но отнюдь не подобострастно поприветствовал нашего графа и тут же огорошил его сообщением:

— Все, ваше Сиятельство, китайский посол, — старик сверился со своими записями и четко произнес, — Хуан Бохай в воскресенье прибыл в Санкт-Петербург. Боле того, вчера китайский представитель уже побывал в Имперском дворце и вручил Его Императорскому Величеству верительные грамоты. Так что у нас осталось не так много времени и Его высокопревосходительство министр лично высказал пожелание, чтобы мы с вами приложили все усилия, чтобы успеть подготовиться к первой церемонии в Китайском посольстве, которая пройдет 20 декабря. То есть через неделю.

Произнося всё это, Евстахий Порфирьевич смотрел на Ивана так, словно вопрошал: «И где же вы, Ваша Милость тунеядствовали вчера и позавчера, когда тут у нас такие эпохальные события, как прибытие первого Китайского посла, происходят?».

Но подобные «немые претензии» старого и опытного дипломата Иван уже научился отбивать своими выразительными взглядами из серии «Моя Милость никогда не бездельничает, а занимается своими милостевыми делами, да и не вам мне за это выговаривать».

В общем итог устного и безмолвного диалога между начальником и подчиненным свелся к тому, что впереди всех ждет вагон дел, во время которого нужно окончательно подготовиться ко всем мероприятиям, что с этим китайским послом будут связаны.

— Вроде же про срок после новогодних празднеств речь шла? — Иван потянулся почесать макушку, но вовремя отдернул руку.

— Высокая политика, — меланхолично пожал плечами престарелый чиновник, — у них там, — кивок в потолок, — постоянно что-то меняется да пересматривается. Кажется, наших узкоглазых в очередной раз прижали островитяне. Они уже три южных провинции полностью оттяпали и, похоже, к осторожному перевариванию четвертой приступили. Вот и засуетилась Циньская Императрица…

— Не хотелось бы в новую войну вляпаться. — Лудильщиков задумался над перспективами, во что такая дружба против японцев может вылиться. — У китайцев же высококлассных боевых магов толком нет, а боеспособность их армии — это скорее тема для анекдотов, чем объективный стратегический фактор. У них творческое мастерство в цене. Военный союз с такими — себе дороже.

Иван, правда, ещё вспомнил про их новое «Великое Небесное Магическое Боевое Искусство», которое может внести свой весомый вклад в расстановку сил, но вслух говорить ничего не стал…

Последующие три часа провели, разбирая детали грядущего дипломатического приема. Евстахий Порфирьевич, как оказалось, Изместьевым был назначен за церемониал этого мероприятия отвечать. Ну как «отвечать»? Следить, чтоб никто не нанес по незнанию оскорбления какого китайской делегации. Так что после занятий с Лудильщиковым сей поджарый старичок пойдет донимать прочих замешанных в этой истории сотрудников министерства, что изрядно приподнимало нашему герою настроение — не один он страдает. Ведь что Иван? Он хоть и наследный бо китайский, а во всех этих церемониалах тоже не силен — от слова совсем. Благо, что заранее договорились с той стороной перед собственно церемониями согласовывать их детали. Все же совсем разные культуры. Точнее с позиции китайцев у нас просто нет никакой культуры и их долг, как образованных жителей Поднебесной, — принести свет знания тем варварам, которые решили приобщиться к достижениям великой цивилизации…

Ещё примерно час обговаривали всякие детали, например, то, что для посещения китайского посольства отбирать служащих, у которых колени еще не закостенели. Во время китайской чайной церемонии сидеть полагается на собственных пятках. Хитрый старикан, конечно, пытался намекнуть, что Иван просто может «вылечить» всем нужным сотрудникам колени, но графа Лудильщикова как-то не прельщали такие методы использования его целительских навыков. Так что, закончив на сегодня с надобностями посольскими, он отбыл по своим делам.

Первоначально у Ивана Лудильщикова на этот день было много чего запланировано, вот только он все в сторону отложил и поспешил в лабораторию. Очень уж волновался за сестренку, не хотел оставлять её надолго одну.

По возвращению наш герой застал Таю с Ксюшей какими-то притихшими. Как выяснилось, хвостатые проказницы вдвоем забрались в местную кладовую (Иван как раз не так давно позаботился о её заполнении). Обходящий свои «владения» Игорь обнаружил их в опрокинутом бочонке из-под меда, перемазанных с головы до кончика хвостов…

С умилением наблюдая за двумя взъерошенными проказницами, что, несмотря на произведенные безобразия, заскакали от радости, от того что он все-таки пришел, Иван старался сдерживать наворачивающиеся слезы.

Определенно, зря он того гада так быстро «отпустил». Ведь Иван — целитель, он вполне мог обеспечить убийце сестры вечность, полную незабываемых впечатлений!

— «Ты знаешь? Мы тут девочку и мальчика новых встретили? Представляешь? Зовут их Лилия и Тимур. Они в магии хорошо разбираются. Нам об этом Игорь рассказал. Девочка умеет строить смешные рожи, а мальчик что-то с железками делает» — вдруг выдала Тая. Что ж, не удивительно, что находясь в одном комплексе, они пересеклись с «разбуженными».

— «Только они какие-то странные», — поддержала подругу Ксюша, — «занятЫе какие-то да неразговорчивые»

Было видно, что хоть сестренка и участвует в разговоре, но интереса к посторонним людям не испытывает… Не тем её мохнатая головка сейчас занята…

— Девочки! — Преувеличенно бодрым голосом заговорил Иван. — Так давайте с ними познакомимся? Все вместе!

Ксения предложение восприняла сдержанно, а вот Тая прямо извертелась вся, выясняя, «чего же ей ждать от новых знакомых?».

Иван нашел Игоря, который суетился на кухне и приказал отвести их к детям. Лилию они нашли в помещении, с зеркальной стеной. Она спокойно сидела на небольшой подушечке, и, глядя в отражение, сосредоточенно примеряла себе одно лицо за другим. Игорь потянул Ивана за руку.

— У неё, как и у всех участников прроекта, есть свой комплекс упрражнений по рразвитию. Не получив никаких новых рраспоряжений, к нему она и прриступила на следующее утрро после прробуждения. — доложил некроконструкт.

— А на какое время рассчитан этот «комплекс упражнений», — решил уточнить Ваня.

— Малый — на двенадцать часов. Полный — 24.

— А спать когда? — в удивлении вскинул бровь Лудильщиков.

— Вместо сна каждые шесть часов прредусмотрены восстанавливающие медитации. Их достаточно для отдыха, ррегенеррации и восстановления маны.

— А где Тимур? — поинтересовался Лудильщиков, уже догадываясь об ответе.

— У колбы с брратом возится. Они, несмотрря на анабиоз, могут общаться — вот они на пару что-то там модернизируют.

— Собственно, я за ними. Хочу познакомить их с сестренкой и Таей, нормально познакомить, чтобы они могли проводить время вместе, общаться, играть. Дети должны оставаться детьми, пока есть такая возможность, а не быть этакими живыми големами.

Игорь выслушал Ивановы планы, перевёл взгляд на детей, снова на хозяина и... молча глубоко поклонился.

Тут Лилия закончила своё занятие и, вернувшись к реальности, обнаружила, что в помещении не одна. Подскочив, она тут же «ошпарила» Лудильщикова фанатизмом и обожанием и вытянулась перед ним по стойке «смирно».

— Вот, Лилия познакомься. Это Ксюша и Таисия. — Ваня кивнул на стоящую за ним Сестренку и лисичку, что уже в нетерпении нарезала круги вокруг них всех. — Они тоже дети, только временно заколдованы.

И теперь уже к хвостатым девочкам.

— А это Лилия. Она одна из детей, за которых я с недавнего времени несу ответственность. Надеюсь, вы сможете подружиться, а в дальнейшем стать одной большой семьей.

Три пары глаз внимательно следили друг за другом. И если от сестренки веяло настороженностью, а от Таи заинтересованностью, то девочка-метаморф просто пылала решительностью.

Складывалось ощущение, что его слова она восприняла как приказ и теперь обдумывала максимально эффективное его выполнение.

— Я знаю, что внутри это девочки — мы с Таей уже разговаривали, — вдруг объявила Лилия. — Здравствуй, Ксюша. Привет, Тая.

— Вот и чудесно! — Ваня накинул на всех заклинание ментальной связи, чтобы можно было свободно общаться. — А теперь давайте к Тимуру, не дело продолжать общение без него.

И все они дружной толпой направились в центральный зал. Но там мальчика обнаружить не получилось. Пропажа быстро нашлась в одном из складских помещений — мальчик придирчиво осматривал какие-то детали.

Заметив приближающуюся к нему делегацию, он вытянулся как солдат и выпалил: «Тимур, приветствует Главу!»

— А что ты делаешь? — решил уточнить Ваня после того, как повторил ритуал знакомства.

— Я побеседовал с братом, и он провел углубленную диагностику всех доступных ему систем, — Тимур кивнул на деталь в своих руках, — вот сейчас заменю её и работоспособность центрального механического узла восстановится процента на три.

— А как ты с братом разговариваешь?

— У нас личная ментальная связь с рождения имеется, и то, что он в настоящий момент является в большей степени машиной, а не человеком, этого не отменяет, — пояснил Тимур, пока они в главный зал возвращались, а потом замер, и настраиваясь на общение с близнецом.

Вдруг пара лампочек на центральной приборной панели замигала, а Тимур это откомментировал.

— Брат также приветствует Главу и всех присутствующих!

— Минуточку! — Иван своими силами постарался обнаружить рядом с ними ещё один активный разум и подключить его в общую созданную им сеть ментальной связи. Думаете, не получилось? Да запросто! В головах тут же зазвенел странный голос с металлическим оттенком и нотками безумия.

— «Восемьсот четвертый приветствует Главу!»

— «Ммм. Давай ка и тебе имя выберем!» — отреагировал Ваня на такое приветствие мальчика из Машины. — «Отныне ты у нас будешь Мишей. В полной форме Михаилом.»

— «Новое наименование принято! Михаил приветствует Главу»

Ваня тяжело вздохнул — уж очень много предвидится ему работы с этими детьми…

В итоге весь следующий час Лудильщиков выжимал максимум из своих способностей ощущать эмоции окружающих, постаравшись наладить по-настоящему искренние отношения между детьми. Выяснилось, что отношения налаживать нужно было не только между Таей и Ксюшей с одной стороны и «разбуженными» с другой, но и между Лилией и близнецами. Хотя те и понимали друг друга с полуслова и даже без слов, между собой до этого особо и не общались, посвящая всё своё время личному развитию…

Убедившись, что общий диалог уже функционирует и без него, и запитав ментальную сеть маной с запасом (открыл недавно для себя и такую грань данного навыка), Иван, оставив детей под присмотром Игоря, улизнул по своим делам. Ну и потому, что в глазах непедагогично и предательски защипало. Очень уж радостно было видеть, как Ксюша под впечатлением от рассказов ребят о своей прежней жизни активно включается в общение, постепенно забывая о своих переживаниях. А ведь они всё равно были, хоть сестренка и старалась их не показывать. Но куда такое от человека, что может эмоции считывать, спрятать можно? А вообще Глава клана должен быть суров, как скала, и постоянно занят великими делами… ведь правда же?

Через пару часов по лаборатории носилось четверо сорванцов. Точнее, один сорванец и три мохнатые бестии. Лилия приняла вид лохматый, чернобурый и зубастый. А вот в конце этой процессии замыкающим следовал Игорь, любимым пипидастром стирая пыль и присматривая, чтоб дети ничего не сломали да хвостами не посмахивали.

А когда Иван домой наконец попал — на минуточку — забрать с кухни порции для Таи и Ксюши, «да в двойном размере», он обнаружил послание от Хуан Бохая, полномочного китайского посла в Рассейской империи. Послание доставил гонец, который всё это время ожидал ответного послания под дверью дома… Хорошо, что мажордом догадался во двор внутренний его завести, чтоб на улице не маячил. Письмо было писано красной тушью по дорогой рисовой бумаге. В нем китайский мандарин извещал своего старинного друга и подопечного о желании видеть его у себя через день. В четверг, то есть. Вот и славно складывается. Среда — она для излечения военных инвалидов у Ивана запланирована.

Передав на словах свой ответ с гонцом, ибо мучиться и позориться с самостоятельным выведением иероглифов Иван не собирался, он забрал наконец еду для детей и перенесся назад в подземный комплекс.

Опасался он пока Ксюху оставлять надолго, любую возможность взглянуть на неё использовал. И в эту минуту наш герой четко ощутил в эмоциях некроконструкта, в обычных условиях рациональных и бесцветных, нечто, что невозможно было перевести иначе, как радость…

— «Глава! А можно мы будем в одной комнате спать?»

— В одной комнате? Можно. А почему это вдруг ты стала меня так называть? Мне больше нравится, когда ты меня Ваней или братом зовешь.

-«Ну, ты сказал ребятам тебя так называть», — сестренка хитро прищурилась, отчего ее хищная морда приняла лукавый и проказливый вид.— «Мне неудобно выделяться из коллектива!» — Вот что ты будешь с ними делать!?

Наутро поднялся рано. Сегодняшние занятия на целительских курсах отменялись, сегодня среда, а значит, пришло время первого сеанса массового излечения военных инвалидов, которых генерал Сухомлинов по нескольким губерниям собирал. Да ещё и Федоров на это действо пожалует, да не просто так, а в качестве его ассистента… А там ещё и торжественное открытие, гости именитые и прочее. Хорошо хоть эту «парадную» часть удалось перенести на время после операций, чтобы люди смогли оценить результаты целительской деятельности, а не толпились в здании, мешая работе и нервируя персонал своей знатностью и известностью…

Перед тем, как отправиться в госпиталь, конечно, заглянул к детям. Они накануне так и улеглись спать всей своей буйной компашкой, только Лилия вновь сменила облик на человеческий. Дрыхнут, сурки. Тихонечко прикрыл дверь, удалился в коридор, чтобы возможный шум из открытого на улицу портала не долетал до спальни. Пора хорошенько потрудиться!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 5315282\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 91

Дух 72

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3600\3600

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 15

Госпиталь встретил графа Лудильщикова деловой суетой. Персонал экстренно завершал последние приготовления перед намеченным массовым действом и первым действительно рабочим днем. Чтобы не отвлекать людей, занятых своим делом, Иван сразу отправился в кабинет к генералу. Тот уже был на месте. И не один. Тут уже пребывал невозмутимый Фёдоров, беседуя с тремя незнакомыми благообразными господами — менее именитыми, но весьма уважаемыми столичными целителями и одним хорошо знакомым некромантом, от которого гости, не считая Высшего Целителя инстинктивно старались держаться как можно дальше. Тут же присутствовал щуплый молодой человек… молодое существо… черт, называть человеком этого многорука получалось с трудом. Да Ксюшка в ее теперешней форме и то выглядит ближе к человеческому миру!

Поздоровавшись со всеми и выяснив, что все уже готово и люди ждут только главную звезду сегодняшнего шоу — то есть Ивана, Лудильщиков выразил полную готовность начинать хоть сей момент.

— Сей момент не нужно, а вот через минут двадцать будет в самый раз! — Федоров поднялся, — пойдемте Иван, я помогу вам подготовиться.

— Персонал на месте, начинаем по вашей команде, — подхватил генерал.

И вот он, первый пациент!

— Капитан Дубасов! — представил привезенного на каталке мужчину средних лет Сухомлинов, решивший сегодня, очевидно побыть распорядителем. — Под Мукденом семь непрерывных атак японцев со своей ротой отбил. Попал под близкий разрыв шрапнели.

У капитана на теле от шрамов, казалось, живого места не было. Отсутствовал левый глаз, правый затянут бельмом, левая рука отсутствовала по локоть, а бедро левой ноги словно стесано топором было. И огромные, затянутые рубцами рытвины вместо мышц.

Мужчину уложили на операционный стол. Первым делом Иван накинул на пациента Сон, после чего принялся за самую тонкую операцию — за глаза. Для их изготовления санитары притащили тушку магического ястреба, А ну, как эта птица сможет оперируемым хоть на немного увеличить Восприятие? Но первое, что сделал наш герой — подогнал глаз под нужный размер, использовав для этого плоть птицы.

Руку преобразовал из конечности кабана — уже вполне себе рутинная операция, мышцы ноги — добавил немного новой плоти, а потом всё «зашлифовал» конструктом Большого лечения. Он, в отличие от Среднего, позволял воздействие сделать точечным и растянутым во времени. Будет капитан много кушать и потихоньку исцелится. Напоследок Иван убрал с тела все шрамы. Дополнительный расход маны, конечно, но если уж начал лечить, надо все выполнить качественно. А мана есть! По царскому распоряжению для лечения инвалидов разрешено было использовать накопители из государственного резерва. «Очки опыта + 20871» — проинформировала Система по итогам семнадцати минут работы. Иван специально время засекал, чтобы прикинуть, насколько быстро у него процесс идет.

Следующий инвалид — морской офицер с подорвавшегося по неизвестной причине прямо на пирсе миноносца. И снова вепрь поделился конечностями, а Большое лечение должно было в ближайшей перспективе вернуть пострадавшему пошатнувшееся здоровье. Десять минут и + 17311 очков опыта. Целительский конвейер начинал набирать обороты. Причем в течении всех операций рядом с Иваном находился Федоров. Подносил оптимально подходящие конечности, а когда это не мешало течению по нескольку раз проходился по пациентам Диагностом и прочими сканирующими заклинаниями, приговаривая при этом «Вот это интересно», «Хмм, а вот тут уже видно эффект усиления от магического зверя» и тому подобное…

Часа через три сделали перерыв, после которого уже Иван наблюдал, как целители совместно с многоруким «раздавали» больным его конечности… Зрелище рук, отпадающих, словно хвост ящерицы, конечностей, которые маги тут же пришивали пациентам, было фантасмагоричным, но познавательным…

— Все! Кончился наш Шива, — подытожил Высший целитель, запуская в уникума Диагностический конструкт. — Теперь на ближайшие полгода побудет обычным человеком. Новые руки далеко не сразу начнут отрастать.

Обед для занятых целительством специалистов прошел прямо тут же, в госпитале. Он был кратким по времени, но весьма изобильным по содержанию.

— Чтобы подкрепить ваши силы, господа, — похвастался генерал, — я заказал у Палкина самые лучшие их блюда. — У Лудильщикова невольно в мыслях сожаление скользнуло, что Анри там больше не работает. Впрочем, вкус блюд и так был выше всяческих похвал. Не один Каюзак мастер своего дела на Руси.

Пациенты, выбранные для сегодняшнего лечения, закончились только в районе шести вечера. И вымотался Иван за это время несказанно. Но прибавка больше восьмисот тысяч единиц опыта за один день приятно грела душу, как и +1 в Характеристике Дух. Правда, к сожалению, с последним пациентом всё не закончилось, Ивану пришлось ещё больше часа торчать в банкетном зале. Благо, что от него требовалось лишь небольшое выступление и номинальное присутствие в начале вечера. Со всем остальным прекрасно справлялся генерал.

Следующий сеанс целительства только через неделю наметили. Заготовленных магических зверей они сегодня потратили как бы ни больше половины. По крайней мере, хищных птиц — так точно всех. Теперь охотникам и звероводам время нужно, чтобы растраты восполнить. А ещё Иван узнал немало нового из области применения зелий и ритуалистики в целительском деле. Те благообразные господа оказались воистину мастерами своего дела.

А пока, Ваня во всеми раскланялся и побыстрее удалился. Разве что Фёдорова в его клинику по пути доставил. Тот тоже решил время в праздности не проводить и продолжить свои исследования.

И вот Иван снова в своей тайной лаборатории (после доставки Высшего Целителя всего-то и понадобилось на пару десятков метров вниз переместиться…)

Чуть приоткрыв дверь в комнату, Лудильщиков с удивлением смотрел на мирно сопящих зверюшек. Что случилось? Несмотря на не такой уж поздний час!

— Они попрробовали вместе с Лилией и Тимуром по их базовой программе позаниматься, — пояснил подошедший Игорь, — вот и сомлели… Всё же ребята к такому с ррождения прривыкшие. А девочки часов через шесть такого рритма от переутомления свалились и спят до сих пор…

— Как же ты дозволил?! Опасно ведь! — напрягся Иван, посылая с девочек по диагностическому заклинанию.

— Ничуть! — успокоил господина некронокструкт, — я воврремя их останавливал, не допуская врредоносных последствий.

Убедился, что тут всё в полном порядке. Следом проверил, как обстоят дела у «ребят из машины». Лилия тренировалась, Тимур сосредоточенно возился в механизмах…

Великое будущее его клана сейчас мирно сопело, разметавшись на своих перинках, тренировалось и работало. Вот и Ивану пора свою лепту внести и двигаться в Китайское посольство…

— Как хорошо, что ты пришел, бо И-Вань! — Лицо Хуана Бохая просто лучилось симпатией и гостеприимством, причем, судя по эмоциям — посол действительно был рад его видеть, хотя и не так сильно, как показывал. Он даже встал со своего места и сделал приглашающий жест.

Лудильщиков постарался в китайской манере поклон изобразить, исполнив его ниже чем равному (всё таки представитель самой императрицы), но не сильно.

— Ах, оставь эти церемонии! — замахал руками китайский сановник. — Расскажи лучше, как ты здесь устроился? Насколько я помню, когда ты нас покинул, особыми богатствами хвастаться не приходилось…

Беседа с подчеркнуто радушным послом длилась минут десять, в основном обсуждали самого Ваню да еще Пекинские события. И тут Хуан Бохай вдруг объявил, что очень сожалеет, что из-за намеченных дел не может сегодня уделить своему другу больше внимания, но надеется на дальнейшие тёплые отношения. И крохотную, разрисованную драконами шкатулку Ивану вручил. Подарок. Если бы Лудильщиков сам перед началом беседы не преподнес послу целительский и даже чуточку омолаживающий амулет собственной работы, с вплетенным в него вампумом, можно было бы испытать неловкость. Правда, насчет собственного подарка были и кое-какие сомнения (как раз из-за вампума), как отреагирует посол, но тот принял подношение вполне благосклонно.

— До свидания, дорогой друг! — попрощался китаец, совершенно неожиданно по-европейски пожав Ивану руку. — Ожидаю увидеть тебя через неделю в нашем посольстве на церемонии по случаю вручения Рассейскому императору моих верительных грамот.

Как оказалось, той шкатулкой подарки от китайского посла не исчерпывались. Вечером очередной китаец принес парадное церемониальное одеяние бо империи Цин. А в шкатулке оказался всего лишь небольшой листочек тончайшей рисовой бумаги с нанесенным на него рецептом волшебной краски для нанесения татуировок. Очень дорогой подарок — рецепт секретный! Только вот где взять время для его освоения? А может — детям поручить татуаж осваивать? И, глядишь, в арсенале его готового вот-вот народиться клана появится еще одна экзотическая специализация! Да и ещё с китайской поездки у Вани в голове всё время одна мысль крутилась. Что если артефакты циньские не на бумаге рисовать, а попробовать прямо на коже вытатуировать? Каков эффект будет? Вот теперь будет возможность проверить…

А вот подаренное церемониальное одеяние нашего графа изрядно напрягло. Как бы с ним в дипломатический скандал не влететь?! С одной стороны, он в составе рассейской делегации и не должен выделяться из общих рядов. С другой — очень недвусмысленный подарок, показывающий, в каком виде ожидается официальное прибытие Бо Лудильщикова в посольство Поднебесной. Решил посоветоваться с приставленным к нему волей Изместьева наставником.

— М-да, дилемма получается! — Евстахий Порфирьевич, выслушав Ивана, тоже призадумался. — Пожалуй, стоит положиться на мнение его высокопревосходительства в этом вопросе. Чую, неспроста этот костюмчик вам подарили, ваше сиятельство. Вы на этот счет не волнуйтесь, время еще есть, докладную по этому вопросу я вот прямо сейчас составлю и на стол к Изместьеву положу. А пока давайте-ка пройдемся по членам нашей делегации. Стариков с подагрой я из нее по вашему совету удалил.

— Вяземский Владимир Ильич, — Иван сразу заинтересовался знакомой фамилией. — Это ведь родственник Татьяны Вяземской?

— Владимир Ильич-то? — проявил свою осведомленность Евстахий Порфирьевич и в этом вопросе. — Если я правильно понял, о какой Татьяне идет речь (просто в роду их несколько), то это её дядя. Вяземские вообще очень востребованы из-за своего семейного дара во всех государственных структурах.

— Конечно, — согласно закивал Лудильщиков, — кто же откажется от лишней порции удачи!

— Именно! Именно!

А вечером в дом к Лудильщикову посыльный с пакетом из МИДа прибыл. В пакете же указание со ссылкой на самого Изместьева, что на дипломатический прием, который в четверг в резиденции китайского посла запланирован, граф Иван Лудильщиков должен в обязательном порядке явиться в китайском одеянии, но непременно с приколотым к этому наряду Орденом Святого Георгия Победоносца. Впрочем, сам статут Георгиевских наград предусматривал их обязательное ношение с любым видом одежды, так что это больше как напоминание на случай внезапной забывчивости было.

***

Четверг.

Совершенно неожиданно у Ивана организовался почти полностью свободный день. Обычно по четвергам Лудильщиков с самого раннего утра присутствовал на лекциях и семинарах в университете. Законы Рассейской империи, экономика всякая…, а тут вдруг перед самым началом лекции профессор Спиридонов, который и должен был ее начитывать, вдруг объявил:

— Граф Лудильщиков, вас сию минуту в своем кабинете ожидает Вениамин Яковлевич Трусов, наш проректор по работе с курсантами.

Пришлось идти.

Проректор вызывал Ивана не по собственному капризу, накануне им пришла бумага с Певческого Моста, в которой сам министр иностранных дел Рассейской Империи затребовал некоего курсанта, графа Лудильщикова к себе в министерство на внеочередную практику. Хоть Изместьев и не прямой начальник для администрации университета, но фрондировать, идя ему наперекор из пустой прихоти, конечно же, проректор не собирался. А потому уже через час Лудильщиков сгружал у себя дома книги из списка литературы, составленного ему для самостоятельного изучения предметов. Проректор отпустил его с наказом проходить практику в таком важном заведении ответственно, на экзамены по окончанию курсов являться не забывать и в случае вопросов по дисциплинам смело обращаться к преподавателям и профессорам в частном порядке. В принципе, Иван в результате этого решения власть предержащих по знаниям не так уж и проиграет (у остального курса и так практика вскоре должна была начаться ближе к концу года), зато время свое он сможет использовать более оптимально.

Что ж, раз уж давешняя договоренность с Изместьевым именно сейчас его от лекций освободила, надо с детьми время провести… ну, и обдумать как следует, как из машины Тимурова брата-близнеца вызволять, если он так с ней сросся.

Дети, разумеется, по постелям не разлёживались, вскоре после того, как пришел, в коридоре, мимо кабинета Ивана в подземном комплексе зазвучали их быстрые шаги. Что-то опять эти проказники затеяли?

Впрочем, когда Иван решил последовать за ними, то обнаружил ребят в столовой, где все было чинно и благонравно. Те, кто о двух ногах — за высоким столом (как и Иван) расположились, а четверолапые да мохнатые за своими низенькими столиками неподалеку. Между детьми ходил Игорь, раскладывал, приготовленную им же кашу.

Ваня решил и сам отведать, чем же тут некроконструкт кормит? Пожелал всем приятного аппетита и принялся за манную кашу с изюмом и черносливом, запивая ее какао.

— Господи, до чего вкусно! — с трудом оторвался от тарелки Иван и доверительно кивнул слуге, на что тот склонил голову в знаки признательности.

Дети тоже завтракали с удовольствием, а Тая так увлеклась вылизыванием тарелки, что на пол ее уронила.

Лисичку пожурил, Ксюшу погладил и решил домой наведаться — ещё сдобы у кухарки раздобыть… И, главное — вовремя заявился, тут же гость на пороге неожиданный да желанный!

— Создатель! Меня отправил к вам старейшина Александр! Два месяца из Бадайбо добирался! — как Иван не вглядывался, не находил в стоящем парне ни следа раскосости и скуластости.

— Старейшина Александр? — переспросил Лудильщиков, делая упор на имени.

— Мы решили, что наше прошлое, когда мы были чукчами, осталось в прошлой жизни. Теперь мы живем среди рассеян, значит должны выглядеть, как они и носить их имена, чтобы ничем не выделяться среди окружения.

— А тебя как зовут?

— Савва. Савва Бажов, Создатель. — В тоне посланца не было заискивания, но благоговение присутствовало в немалом количестве.

— Он что-нибудь поручил передать мне?

— Да! Сообщение, что наш народ будет всегда предан тебе, Создатель, и еще вот это…. — Парень нагнулся и с усилием поднял рюкзак, который он за минуту до того положил на пол возле себя.

— На стол клади! М-да, уж! — протянул Иван, глядя на самородки, тусклой горкой высившиеся перед ним на столе. В сочетании с увесистым мешочком, полным золотого песка, пуда три весила передачка, не меньше. — Зато никакой мешочник не упер бы твою поклажу. Пупок бы развязался. А что в бутылках?

— Зелье Выносливости. Александр провел изыскания и обнаружил, что использование зелья ускоряет процесс приживления. Сказал, что семечко в каждом из этих зелий надо будет выдержать не меньше суток. Сначала в том, что в зеленой бутылке, а потом в прозрачной.

— Какое семечко? — спросил Ваня, уже подозревая ответ.

— Вот! — Савва суетливо полез за пазуху, вынул оттуда небольшой кисет, развязал шнурки, вытряхнул на ладонь.

— Спасибо! — с чувством выдохнул Лудильщиков. — Вот уж, удружил ваш старейшина, так удружил! И как он точно почувствовал, что оно нужно мне вдруг так срочно станет!

— Так Александр еще, когда был шаманом своего племени, мог пророчествовать, а после пребывания духом эта его способность еще усилилась! — бесхитростно поведал путешественник.

— Значит, говоришь, сначала в зеленой?

— Да, сутки там, потом еще сутки в прозрачной. Шаман сказал, что тогда семечко за несколько недель сможет во взрослое растение вырасти. Правда, зелья после него потеряют всю свою силу и Выносливость добавлять уже не смогут.

— Выносливость? Жалко, конечно, но не смертельно. Выносливости у нас и так пока достаточно, а вот то, что моя сестра сможет так быстро начать обратно в человека превращаться, то дорогого стоит! — не теряя времени, откупорил бутылку поместил туда семечко растения метаморфа.

Оставив кицуне Савву отдыхать после долгой дороги в выделенной ему комнате, поспешил к Ксюшке. Золото, правда, в свое Внутреннее пространство убрать не поленился.

Мелких отыскал в помещении, которое раньше точно роль гимнастического зала исполняло. Лисица, неведомая зверушка и мальчишка, развалившись на матах, сваленных в углу комнаты, с энтузиазмом впитывали «Слова» рассказчицы, вышагивающей на мягких лапах перед ними взад-вперед по комнате. В ментале звучала сказка про Дурака Ивана, Дуру Маланью, старом дьяволе и семерых чертенятах. Вспомнил, как сам когда-то дарил сестренке книжку со сказками, среди которых была и эта. Чтобы никого не отвлекать, уселся тихонько в уголочке и тоже погрузился в сказочное действо.

Пока слушал длинную сказочную историю, решил раньше времени не будоражить сестренку. Через двое суток настоится семечко, тогда и сказать можно будет. А пока надумал снова заняться высвобождением детишек из колбы, благо свободное время для этого появилось.

— Тимур! — Позвал он парнишку, который после прослушанной сказки все еще был мыслями где-то далеко. — Как думаешь, можно ли твоего брата в текущих условиях от машины отсоединить? Что скажешь?

Ребенок моментально собрался и задумался.

— Тут смотреть надо! Мы с братом только техническую сторону вопроса оценить можем, не биологическую.

— Тогда пошли вместе, комплексно ситуацию определим. Общение с машинерией — твоя с братом прерогатива. Я сам буду живой, телесной частью заниматься. А Игорь, если что, может стандартные операции по отключению твоего брата от машины выполнить.

Покинув девчонок одних в комнате, шагнули сквозь портал в самое сердце лаборатории. Внешне там ничего не изменилось. Все так же горели магические светильники, превращая крохи маны в тусклый свет, Игорь отыскался то же все там же, возле длинного ряда колб с детьми.

— Подготовил свои соображения, как доставать его брата будем? — вопрос Игорю и кивок в сторону Тимура, припавшего лицом к стеклу колбы с братом-близнецом.

— Ррисковать сильно прридется. Если, как он говоррит, душа бррата сррослась с машиной, без последствий такое рразделение не выйдет.

— Но дольше ждать уже становится опасным. Ресурсы на исходе, опять же, это срастание… оно же чем дальше, тем больше будет.

— Да, надо ррешаться. И варриант у нас к ррассмотрению есть!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 6218118\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 37

Ловкость 44

Выносливость 133

Интеллект 91

Дух 73

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 4.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3650\3650

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 16

Команда по извлечению Михаила собралась в главном зале подземного комплекса.

Решение, предложенное группой экспериментаторов, состоящей из нежити, самого мальчика, проживающего душой в машине, и его вполне живого брата-близнеца оказалось своеобразным.

— В этой лаборраторрии много рразличных опытов проводили. В том числе по подчинению рразума. — Игорь принес со склада коробку, наполненную металлическими ошейниками… — «Рррабские ошейники» — данный эксперрримент начинали на животных и на них же и закончили из-за бесперрспективности.

Некроконструкт достал ошейник и кольцо-перстень, идущее к нему в комплекте.

— Не видел ничего подобного в документах, — удивился Иван, который хоть и бегло, но пробежался по всем «проектам», документы по которым находились в подземном комплексе.

— Прроект из неудачных. Документы давно в арррхиве, а он не здесь… — пояснил Игорь.

— Сколько же ещё тайн скрывает твоя голова? И где же это «не здесь», содержащее архив и ещё Бог знает что ещё? — Ваня ехидно приподнял бровь.

— Мне не была прредоставлено достоверрной инфорррмации, но путем логических умозаключений…

— Отлично, поделишься этим позже. А теперь вернемся к нашей операции. Что именно делают эти артефакты? — Иван активировал магическое зрение и стал рассматривать странную вязь рун.

— Сливает души «хозяина» и «ррраба». Соединяют, буквально спаивают вместе. Но действуют только в непосрредственной близости друг от друга — это весь функционал. Поэтому прроект и пррризнали неудачным.

— Мда…— Лудильщиков положил изучаемый ошейник на стол, достал следующий: размеры разные, излучения… неприятные. — Даже знать не хочу, из чего и как их делали.

— Господин мудрр, — Игорь склонился в легком поклоне.

— Так что же именно вы предлагаете, господа?

Тут несколько лампочек на приборной панели замигало, подавая сигнал. Ваня спохватился и к связи Мишу подключил, накинув ментальную сеть на всех присутствующих.

— «Мы планируем сохранить целостность между моим биологическим телом и машиной с помощью связи этих артефактов. Тогда части души, находящиеся в разных местах, смогут продолжать нормально функционировать», — прозвучал в головах голос механо-мальчика.

— Брат сможет и в своем теле жить и в машине частью души останется. А дальше мы что-нибудь ещё придумаем, — подхватил Тимур.

— Только, как я понимаю, ему от этого агрегата не отойти будет? — Иван похлопал по стенке центральной машины.

— «Конечно! Но это приемлемые временные сложности», — заверил Михаил.

— Ну раз приемлемые, тогда давайте приступать!

Некроконструкт отправился сражаться с вентилями, клапанами и шлангами, а Тимур осторожно пристроил артефакт на шее у брата.

Видно было, что подобный девайс на шее родного человека ему совсем не по нраву приходится. Да вот только вариантов других пока не наблюдается.

— Не переживай! Мы ошейник позже в браслет с теми же свойствами переделаем, — успокоил Иван паренька, а сам решил изучить, как закрепленный в одном из пазов машины «Перстень хозяина» в работу включается.

В диапазоне магического зрения легкое изумрудное свечение, исходящее от артефакта, душе мальчика, слитой с машиной, передавалось. Тут и ошейник зелеными всполохами пульсировать начал.

Лудильщиков задумался. Почему было не поменять местами артефакты, оставив на теле ребенка перстень, в машину «браслет» не вмуровать? Но и Тимур и Миша в один голос встревоженно заявили, что так делать не следует…

Ну не следует, так не следует…

Каждый из участников эксперимента кругу по пятому проверил всё, что только можно было проверить. Ваня ощутил себя самым бесполезным (непривычно в последнее время). Ничего, его время настанет, когда тело «оживлять будут»

— Все! Можно отключать! — скомандовал Тимур, в волнении закусив губу.

Новое пробуждение, несмотря на особенности ситуации, прошло штатно (только в этот раз отсоединять от машины «пациента» сразу не стали). Даже можно сказать, легче, чем обычно — опыт сказывается. Хоть Лудильщиков и не был уверен, что всё, что они сделали — было произведено оптимально, ибо многие функции жизнедеятельности ребенка оказались всё так же завязаны на местную машинерию. Сигналы к сердцебиению, к примеру, явно поступали из той части Миши, которая в машине осталась.

Пока Тимур прыгал вокруг приходящего в себя брата, а Ваня сопровождал часть «Души» ребенка, постепенно втекающую в тело, Система вывесила новое оповещение. Наш герой решил глянуть. Ага, разом полторы сотни тысяч очков опыта, да еще и Дух вырос на единичку. Ну и сверху уведомление о том, что он участвовал в создании новой формы жизни. «Механо-биологической». И в этот раз не «создал» а именно «участвовал». Лудильщиков с удивлением обнаружил, как высоко оценивается опыт совместной работы. А главное — это достижение повышало для него вероятность успешного создания новых видов и форм жизни…

Ну, как минимум для работы с лошадьми данное усиление полезным будет…

Да и по очкам опыта…То он ремонтировал калек числом до полудюжины, тратя на это часы, а тут всего чуть-чуть вмешался, подправив процесс — и такие бонусы!

Но это всё лирика. Михаил окончательно пришёл в себя, Игорь с Тимуром помогли ему из капсулы выбраться. Прямо тут в тазу водичкой окатили, обтерли, помогли одеться (учли предыдущий опыт). А то сам ребенок всё ещё ошалело ресницами хлопал, да в конечностях путался.

Но тут Лудильщиков ничем помочь не мог. Да и зачем? Паренек сам за следующие дни со своим телом разберется.

На днях Иван проходил мимо Родиона, занятого изучением какого-то лабораторного агрегата. И явственно слышал, как Игорь на подобное посягательство на подотчетное ему имущество бормотал себе под нос «Работает — не лезь!»

Вот и Лудильщиков решил «не лезть». А вот ритуальных церемоний не избежать оказалось.

— Род превыше всего!

— Жизнь за Род и Главу!

И процедура снятия Золотого Лика. А дальше тщательная проверка новенького диагностическим заклинанием. Вердикт — организм функционирует, но как-то… нетипично. Но как говорилось до этого… «Работает — не лезь»…

Ваня оставил братьев нормально пообщаться, а сам к девчонкам пошел.

А там… Таисия мастер-класс проводит «как почесать себя за ухом задней лапой». Под её чутким руководством две массивные зверюги стараются сохранить равновесие при столь сложной процедуре, да ещё и в хвостах не запутаться. Морды сосредоточенные, языки вывалили — стараются.

Иван сложился в беззвучном хохоте, разом оставляя далеко позади все напряжение текущего дня. Хорошо дома, среди семьи. Даже если под землей находишься…

Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Учеба, работа в госпитале и в посольстве, присмотр за домашними, походы к мисс Хиггинс… Ваня без авралов и спешки успевал везде и всюду, даже атлетический комплекс разок посетил, да на массаже побывал. Разве что на сон времени не хватало, но это мелочи.

Главное, что он умудрился за это время больше миллиона очков скопить, Дух на две единицы поднял, Интеллект, Силу и Ловкость на одну, а Музыкальный слух — так и вовсе на все четыре.

И вот наступил четверг! День первого в Рассейской Империи официального приема в первом в Рассейской Империи посольстве Китая! Момент, к которому долго готовились сотни людей «по обе стороны переговорного процесса», учитывая склонность представителей Поднебесной к Массовости.

Иван тоже готовился… Читал, учил, даже экзамены сдавал — своему личному «наставнику-секретарю»… Вон, чин коллежского асессора пожаловали и разрешение вновь мундир носить, хотя от последней милости он не против был и отвертеться. После цивильной одежды мундир — не очень удобным воспринимался.

Так вот — четверг, вечер! Дворец, приобретенный китайцами, снаружи преобразился настолько, что только взгляды на рядом стоящие здания позволяли уверить себя, что ты находишься всё ещё в Питере, а не в Пекине. Внутри изменения были столь же разительными — Иван словно вновь в запретный Город вернулся. Обилие дерева, шелковые ширмы с журавлями да драконами, какие-то культовые сооружения при входе. И китайцы… множество слуг, тихо скользящих вдоль стен… А еще божественные звуки флейты, накатывающие волнами откуда-то из глубины переплетения коридоров… Иван так заслушался, что чуть с шага не сбился, в длинных полах своего одеяния церемониального запутавшись. Евстахий Порфирьевич, шедший рядом, вынужден был под руку его подхватить.

— Благодарю, — одними губами наш герой обозначил свою признательность, быстро оправился и двинулся дальше.

По широченному коридору дошли до приемного зала, перекрываемого большими створками метров под пять в высоту, которые плавно раскрылись при приближении рассейской делегации.

Войдя внутрь, Иван отметил, что помещение, наверное, составляет половину от всей площади здания. Или как минимум треть, если конечно их мастер-артефактор тут с пространством не поиграл.

В дальнем конце зала на небольшом возвышении стоял искусно украшенный изысканный трон, на котором восседал сам Хуан Бохай, полномочный посол империи Цин. Делегация Рассейской империи замерла ровно на середине зала, после чего барон Изместьев двинулся вперед, а Иван (как переводчик) следом шагнул. Хуан Бохай со своего постамента степенно поднялся, шагнул навстречу. Строго определенное по предварительному договору количество шагов. Тут все точно, как в аптеке, любой жест на что-то рассчитан, любое слово может громом пушек отразиться. Взаимное короткое приветствие. Иван пока не при делах. Изместьев, пусть и с ощутимым акцентом, но на мандаринском диалекте речь произнес, а следом и китаец — по-русски. И главное, у обоих в эмоциях нет и грамма той торжественности, которую они так старательно изображают. Лишь сосредоточенность и стремление всё произнести без ошибок (как у школяров, что у доски отвечают). Да и от остальных участников процесса (что китайских, что рассейский стороны) доносятся отголоски скуки.

А потом китайский распорядитель церемонии дело в свои руки взял. Рассейскую делегацию проводили и рассадили за низенькие столики по правую сторону от посла симпатичные китаянки в национальных одеяниях. Не на циновки, на высокие подушечки, явно поблажку сделали непривычным иноземцам. Самому Изместьеву место определили на посольском возвышении, ну, и Лудильщикову, как официальному переводчику, местечко по правую руку от министра обеспечили.

Только расселись — в зал еще одна делегация вошла — числом поменьше, чем рассейская. Во главе вновь прибывших наш герой с удивлением узрел своего любезного знакомого, сеньора Джакомо. Новая порция приветствий, и третья сторона торжеств рассаживается напротив делегации рассеян.

А потом началась чайная церемония.

Красотки восточные за гостями ухаживали. Легкие, миниатюрные, в шелка закутанные. Где левитацией себе помогали, где собственные нежные ручки задействовали. Чай заварить, заварку вылить, заварить снова. И всё это чинно, торжественно, и не очень понятно для непосвященного. Фарфоровые чашечки тонкие, стенки их просвечивают, как скорлупа яичная, в руках страшно держать.

Иван с этой бедой еще в бытность свою в Китае сталкивался, оттого и морально готов был, в отличие от других. Лудильщиков от эмоций окружающих даже ухмыляться про себя начал. Сразу видно, кто в делегации профессиональный дипломат, а кого за иные полезные качества включили. Первые сидят, ничему не удивляются. Будто они по сто раз на дню в подобном участвуют, а вот вторые уже через час всех этих чайных мучений начали ёрзать и во все стороны плескать нетерпением да раздражением. Одному у самого края вообще не повезло. Судя по волнам страданий и мучений — ему от всех этих переливаний и журчаний в туалет приспичило, а уйти-то нельзя… Неуважение к принимающей стороне. И тут уже слабое утешение, что чай у посла какой-то особый, дарующий бодрость духа и ясность мысли. Страдальцу явно не становилось легче, что его всё бодрее до ветру тянуло, а перспективы так ещё часа полтора просидеть всё яснее вырисовывались.

Но худо-бедно, как и все на этом свете, церемония подошла к своему завершению. Последние капли чудесного напитка (а чай, действительно, был изумительный) выпиты, время сворачиваться, как вдруг посол новое действо затеял. По его знаку распорядитель поднес ему шелковый свиток, перетянутый золотым шнуром с императорской печатью на конце.

— Наша божественная императрица, — начал китайский посол уже по-китайски, а Иван, соответственно, принялся переводить для своего министра, — своим указом наделила своего верного подданного бо И-Вана Лу-диль-ши-ков родовыми землями на острове Тайвань, о чем сделана запись в императорской канцелярии земель и наделов и приложена большая императорская печать.

Свой остров на востоке — это хорошо. Прям замечательно, понеслись вскачь Ванины мысли… Какой восторг! Чарующая флейта. Восточные красавицы в шелках. Закатная бухта. Пальмы и всё это моё. Вотчина простого рассейско-китайского парня И-Ван'и Лудильщикова… Прямо — мечта Сарапульца! Красота и благолепие!

Вот только последние недели Иван не одни лишь дипломатические танцы с бубном изучал. Он теперь и обстановку в Поднебесной знает, причем в подробностях… В связи с чем, такой «щедрый подарок» в нем сначала приступ истерии пробуждает, а потом желание пойти и подолбиться головой о ближайшую стену…

Ведь между ним и голубой мечтой об этом райском уголке стоят всего-то полчища японцев, орды демонических гадов и целая империя — то ли поклоняющаяся демонам, то ли с ними работающая.

Перед Ваниными глазами «как живые» встали горы узкоглазых черепов. Причем одни уже там воздвигнуты — куда-то же их после массовых жертвоприношений девать нужно, а будущие ещё только предстоит построить…Ведь остров придется отвоевывать, буквально утопая в крови…

Море, пальмы, в руке бокал вина, под ногами кровь плещется, с шляпки от солнца свисают чьи-то потроха… Романтика…

Захват острова — это вам не в бирюльки играть, это гаарааздаа круче! Для этого ведь понадобится…

По знаку, а точнее тычку локтем со стороны государева министра, Иван в себя немного пришел, со своего места соскочил и склонился в глубоком благодарственном поклоне. В голове меж тем продолжали роиться заполошные мысли: родовые земли на острове Тайвань… с какой стати? И вообще, этот остров — одна из трех китайских провинций, захваченных японцами!!!

Меж тем посол церемонно простился с гостями (Иван переводил автоматически, своими мыслями весьма занятый) и покинул зал. На чем официальная часть приема завершенною считалась, и начались увеселения. Гости, кряхтя, поднимались со своих подушек (с непривычки — ноги затекли почти у всех, несмотря на солидные уровни) и по залу прогуливаться начали. Представители Рассейской и Ватиканской делегации впечатлениями друг с другом обменивались, да с китайскими коллегами общались.

И тут вновь музыка зажурчала, появились девушки в тончайших, прочти прозрачных одеяниях. Их танцы понравились всем гостям без исключения, воодушевив даже представителей папской делегации.

А Лудильщиков ещё и чарующими звуками флейты снова заслушался. Божественная музыка!

— Спасибо, что предупредил закусить перед приемом, — перед Иваном остановился Изместьев, подходя с главой итальянцев. — Сеньор Джакомо хотел тебя лично поздравить, — и степенно двинулся навстречу спешащему к нему китайскому чиновнику.

Лудильщикову подумалось, что сей прожжённый дипломат просто так ничего не скажет, поэтому к папскому представителю повернулся с некоторым подозрением.

— Не ожидал, что увижу вас сегодня, сеньор Джакомо!

— Там, — итальянец воздел вверх указательный палец, — в последнюю минуту буквально было принято решение сделать открытие посольства Поднебесной более представительным. — И уже по деловому, без всякого витийства, — Иван Федорович! Сегодняшний подарок вам со стороны императрицы весьма непрост. У меня имеется некая информация по этому поводу, представляющая для вашей Светлости значительный интерес. Буду рад принять вас послезавтра в Итальянском посольстве и предоставить самые подробные объяснения!

— Приду! — А что еще остается, если со всех сторон обложили?

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 7311151\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 92

Дух 76

Дополнительные характеристики: Удача 27; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 8, Музыкальный слух 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3800\3800

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 17

Вечером пятницы граф Лудильщиков стоически вкушал кофей с печеньем за маленьким столиком в ателье самой известной в Питере модистки.

Но давайте по порядку. В полдень мажордом передал ему маленькую надушенную записочку, сообщающую о появлении в его доме в самое ближайшие часы прекрасной дамы.

Иван задумался. Выйти в свет с Ядвигой он обещал уже давно, да в последнее время не до этого было. А тут пани явно прознала, что Лудильщиков в субботу на прием к итальянцам приглашен. Да-а, получение информации у неё поставлено хорошо.

И вот прелестная полячка уже на пороге Ваниного дома и с самым решительным видом принялась командовать.

— Иван, ты в чем на прием в Итальянское посольство собираешься?

— Прием… А что, у них уже завтра прием? — Вдруг ужасно захотелось никуда не идти. Умом понимал, что обсудить странный подарок императрицы Цыси все равно придется, но от него сквозило столь явной подставой, что захотелось послать всех этих высокопоставленных игроков чужими судьбами куда-нибудь лесом. В конце концов, деньги у него имеются, прожить можно и где-нибудь в Европе или вообще на солнечные острова уехать. Ну, в крайнем случае, просто отложить все эти обсуждения на неопределенный срок. А потому вполне всерьез предложил: — а может, я лучше дома останусь?

— И вы, сударь, бросите меня, слабую женщину, одну, обороняться от внимания знойных итальянских красавцев? Я ведь тоже на этот вечер приглашена! И вообще, Лудильщиков! Не говори глупостей! Немедленно собирайся! Через полчаса выезжаем к портному и по магазинам! Я сама себе дала обещание, что выведу тебя в люди, и не собираюсь его нарушать.

— Зачем же мне к портному? — попытался отбиться Ваня, но куда там! Как говориться — никогда не становитесь между слабой женщиной и её добычей. В смысле — походом по магазинам…

Так что весь остаток дня — благо обязательных дел под вечер пятницы и не осталось практически — был посвящён нарядам, аксессуарам, сочетаниям, совместимостям и попыткам доказать женщине, что «вот именно это тебе идет просто изумительно и сочетается со всем, чем нужно, пойдем уже скорее…». Но нет… Так просто у Лудильщикова отделаться не получилось…

Хорошо хоть за все эти мучения его ждало чудесное завершение вечера в объятьях прекрасной пани…

В субботу же вечером, пока полячка последний марафет наводила, наш граф преспокойно сидел за столиком в гостиной и уплетал мясные закуски — вспомнилось ему, какие маленькие тарталетки подавались на прошлом приеме. То ли дело русское хлебосолье: все, что есть в печи, все на стол мечи!... А европейцы? Экономят что-ли? Прекрасная полячка, закончив дела, взирала на своего кавалера укоризненно, но помалкивала. Понимала, что здесь уже ей вставать между голодным мужчиной и его куском мяса чревато.

Миллионная улица, где находилось Итальянское посольство, была, как всегда, роскошна и помпезна. Иван окинул с высокого мраморного крыльца заставленную каретами и авто проезжую часть возле дворца и прошел внутрь следом за своей очаровательной спутницей. Та этакой рыбкой в воде лавировала среди о чем-то беседующих аристократов, раскланивалась и целовалась со знакомыми дамами, снисходительно улыбалась спешащим наговорить ей комплиментов мужчинам. Сам Лудильщиков, продвигающийся за ней, словно купеческое судно за ледоколом, почти не привлекал к себе внимания. Так, пожал несколько рук, да отчеканил встреченным смутно знакомым женщинам положенную толику заранее заученных комплиментов. В остальном только скупыми кивками да дежурными приветствиями ограничился.

Но вот «ледокол натолкнулся на льдину» — Ядвига повстречала интересного ей человека. Да, этот человек был итальянцем. Но вот красавцем, про которых она говорила недавно, уже давно не являлся. Монах. А в глазах красавицы практически фанатичное исступление. И разговор завязался жаркий. Возможно, это не исповедь, не предназначенная для посторонних ушей, но подслушивать Иван все равно не стал — ушел к компании молодых кавалергардов. Благо, там отыскалась пара знакомцев по прошлым аристократическим сборищам. Красивая все-таки у них форма парадная!

Кавалергарды, меж тем, закончив обсуждать чью-то интрижку, перешли на тему лошадей. Иван (летун по военной специальности) только недавно, благодаря князю Никите, задумался, насколько хрупкая и нежная, оказывается, эта скотина. И разговор слушал с интересом. Один поведал, что его кобыла натерла шкуру под вальтрапом, который собственно и предназначался, чтобы защищать животное от потертостей, вызываемых седлом и весом всадника. Другой сетовал, что его лошадь вообще околела, съев сено с примесью каких-то ядовитых трав.

— Фи! Господа офицеры! — высказалась одна из немногих в компании дам. — Вы как мужики-лесорубы из моего поместья. В лесу о бабах, с бабами о лесе. — Грохнул хохот, а Иван внезапно призадумался. Когда он с Огаревым уговаривался об изготовлении усовершенствованных лошадей, в первую очередь в мыслях имел лошадь более быструю, более выносливую, возможно, магически одаренную и более умную, хотя это уже было из разряда необязательного. Но уж точно не думал в направлении лошадиной всеядности и прочей бытовой выживаемости. А направление-то для работ перспективнейшее!

— Иван! Вот ты где!— Ядвига цепко вдруг ухватила его под локоть. — Пойдем, там сеньор Джакомо появился. Надо засвидетельствовать свое почтение хозяину приема.

Сеньор Джакомо в этот вечер был благостен и величественен. Он принимал от окружающих его аристократов знаки внимания и почтения, добродушно раскланиваясь с прибывшими гостями. При виде нашего героя прелат продемонстрировал одну из своих самых обаятельных улыбок.

— Милейший Иван Федорович!— первым начал он беседу. — Как чудесно, что вы выкроили толику времени, чтобы посетить наше мероприятие. У меня будет еще к вам вопрос по одной из ваших специализаций. — Лудильщиков хотел было поинтересоваться, о какой специализации и каком вопросе идет речь, но прелат остановил его, с легкой улыбкой прикоснувшись ладонью к его предплечью. — Не здесь, друг мой. Пойдемте, отыщем уголок потише.

Уголок отыскался. Небольшой столик в самом углу одной из примыкающих к главному залу комнат. А на входе со скучающим видом встала парочка крепких мужчин в одинаковых костюмах. Впрочем, скучали эти мужчины недолго. Присоединившаяся к ним Ядвига мигом раскрасила их каменные физиономии подобием улыбок.

— Граф! — меж тем продолжил беседу сеньор Джакомо. — У нашей организации назрели определенного рода проблемы со своевременным обнаружением демонических врагов.

— Пока не улавливаю, чем я мог бы вам помочь в данном вопросе? Мне кажется, пока полноценная борьба с демонами еще не в моих силах.

— Ах, дорогой Иван Федорович. Стало известно, что у вас есть доступ к артефактам, изготовленным в Китае. Китайцы уже давно противостоят этим безбожным созданиям и одновременно являются лучшими артефакторами на планете. К сожалению, доступ к товарам, изготовленным ими для внутреннего пользования, сильно ограничен, и мы были бы очень благодарны, если бы вы помогли часть этих ограничений убрать…

Ну и что Ване на такое ответить? Что он все артефакты сам делает и нет у него в этой области никаких связей с китайцами? Да и спрашивает его человек, к которому он с искренней симпатией относится. Хотя… Подаренный рецепт чернил определенные перспективы приоткрывал…

— Я сделаю все от меня зависящее, но ничего обещать не могу, любезнейший сеньор Джакомо.

— О большем и просить не смею. А я, в свою очередь, пообещаю вам за них достойную цену, — не остался в долгу высокопоставленный церковник.

— Ну, а теперь перейдем к пожалованным вам вчера землям. — тяжело вздохнул итальянец, настраиваясь на волнующую Ивана проблему. — С прискорбием должен повиниться — именно я подсказал эту идею китайскому двору. Не обижайтесь на меня, друг мой.

— Но зачем?! — взвыл Лудильщиков. — Тайвань находится под безраздельным контролем японцев! Неужели вы всерьез думаете, что они уважат этот ничем не подкрепленный свиток от китайской императрицы? Да мне от этого пожалования, никакой пользы — сплошная головная боль и лишние неприятности в перспективе.

— Дозвольте не согласиться с вами, уважаемый граф! Ничем не подкрепленный, говорите? Это действительно так — пока! Но земли вам пожалованы не просто как дополнительное приложение к титулу… — итальянец сделал глоток из стоящего на столе бокала. — Насколько мне известно, на предварительных переговорах между представителями ваших империй, ханьцы в первую очередь запрашивали военную помощь. Рассейские представители открещивались от этого, апеллируя к недавно завершившейся войне и ограничениям, связанным с высокой политикой. Напирая при этом больше на обмен ресурсами и товарами, профильными для ваших стран.

Иван на такое согласно закивал. Он конечно был не в курсе, что между странами уже шли какие-то переговоры и до появления Посла, но общий настрой сторон прекрасно понимал. Китаю нужна любая помощь в борьбе с Японией желательно — боевая, а Рассее в ближайшие несколько лет нет никакого резона начинать новую войну сразу вслед за завершившейся, несмотря ни на какие экономические и прочие артефакторные посулы восточного соседа.

Между тем Джакомо продолжил.

— Вот мы и предложили Китайцам вариант — одарить Вас землями на захваченных территориях. В таком случае вы можете набрать свою «личную дружину» и отправить её возвращать ваши «исконные родовые владения»…

Ваня с нескрываемым скепсисом смотрел на собеседника.

— За остров, конечно, спасибо. А сколько дивизий Папский престол выделит в «личную дружину» китайского бо И-Вана Лудильщикова?

— Разумеется все хлопоты и расходы этой «частной», — Джакомо выделил последнее слово, — армии возьмут на себя компетентные люди. И отправится она под вашей эгидой отвоевывать пожалованные земли. Кстати, ваше собственное руководство одобрило этот план и пообещало свое содействие в наборе рассейских добровольцев в будущую дружину. «Зуб» на японцев у многих ваших соотечественников довольно серьезный.

— Любое Руководство ничего за просто так делать не будет, — проворчал Лудильщиков, осознавая что его стремительно засасывает в какую-то большую и мутную авантюру, масштабы которой он со своей позиции сейчас даже плохо понимает.

— Не переживайте, Китаю будет что предложить, со своей стороны. Если вы дадите «добро», на создание в бухте на вашей территории военно-морской базы, а от нас к вам в дружину запишется определенное количество демоноборцев, то создание дружины наследного бо Поднебесной, владетеля Тайваня Ивана Федоровича Лудильщикова будет только вопросом времени и трудолюбия дипломатов…

— ******, — не выдержал Ваня.

— Но для вас в этом тоже сплошные выгоды. За такое использование родовых земель принято очень хорошо платить, да ещё и дополнительная безопасность вашим владениям будет обеспечена, — продолжал Джакомо успокаивать нашего героя, рисуя перед его глазами воздушные замки и расписывая, сколько Иван заработает на шкурах целого «табуна» не убитых медведей.

Тут в дверь негромко постучали и получив приглашение войти, через порог переступил ещё один Ванин итальянский знакомец Джованни Константин Санта-Ривз.

— Удалось ли вам выполнить принятую на себя миссию? — с волнением вопросил у вновь прибывшего сеньор Джакомо после взаимного обмена приветствиями.

— Да, вполне. Я обязательно расскажу обо всем позже. Но ведь спешил я сюда не за этим, сейчас мне хотелось бы попросить о великой чести — стать одним из первых воинов в Тайваньской армии бо Ивана Лудильщикова…

Ваня хмуро посматривал на итальянцев и размышлял. С одной стороны — всё это очень дурно пахнет. А с другой… Что собственно он теряет? На него и так охотятся японские убийцы, а тут вроде и делать ничего не нужно. Выступить только в роли свадебного генерала — и всё. Больше от него ничего не требуется. А вот получать, если всё правильно разыграть, можно очень и очень много…

— Сеньор Джакомо, — Лудильщиков перевел взгляд на старшего итальянца, — я вас услышал. И даже предварительно даю своё согласие на использование своего имени во всей этой, — Ваня поводил кистью, как бы подбирая слова, — авантюре. Но после таких фортелей за моей спиной, вы мне не просто должны, а очень обязаны…

И Иван изобразил самый пронзительный взгляд, на который был способен.

Итальянец на мгновение опешил, но что-то для себя решил и утвердительно кивнул.

— Прекрасно Вас понимаю, Иван Федорович. Если есть что-то, что я могу для вас сделать, только скажите.

— Как ни странно, вы действительно можете мне помочь. Причем не откладывая.

— Я весь внимание!

— У меня есть проект с семейным детским домом — хочу сам воспитать нужных мне людей.... С подобранными же мной детьми возникла проблема… В церковных книгах о рождении подобранные мной сироты не значатся. А это не дело…

Джакомо на мгновение задумался.

— Выкупили или отбили у работорговцев? — Иван с самым многозначительным видом сохранил молчание. — Достойное дело. Думаю, Римская католическая церковь поможет вам в сием богоугодном деле. Ведь в Италии и иных осененных папским престолом государствах происходит так много землетрясений и иных бедствий, — католик импровизировал на ходу. — И, конечно, истинные христиане в своем милосердии готовы протянуть руку помощи сиротам, оставшимся без кормильцев… Я лично подготовлю метрические бумаги и о европейском происхождении бедных детишек. Жду от вашей светлости подробные списки.

В воскресенье Иван сам принимал гостей. Точнее гостя — очередная встреча с князем Никитой состоялась, во время которой они артефактами и рецептами обменивались.

— Ну что, Вань, у тебя наметился прогресс в нашем небольшом гужевом проекте? — Огарев, уже погорев один раз (в прямом и переносном смысле), теперь постоянно перестраховывался и даже вслух старался прямо ничего не говорить…

— Да, есть, — кивнул Иван, — но не думаю, что я смогу сильно улучшить заклинание «Энергетического щита», который привили вашим подопытным. Да и не требуется вам в этом помощь, если я правильно разобрался в документации. С каждым поколением данный навык у коней становится всё лучше и лучше…

— Есть, такое, — кивнул Никита, — вот только нет у нас времени на длительную селекцию и закрепление усиленных свойств. Уже этим летом нужно результаты предоставить…

— Ну, тогда предлагаю посмотреть на проблему с другой стороны, — Иван поднялся с кресла и стал расхаживать по кабинету. — Во-первых, можно серьезно сократить небоевые потери: усовершенствовать пищеварение, усилить иммунитет, укрепить иные органы.

— Велись работы и в этом направлении. Будет здорово, конечно, если ты сможешь это сделать, но усиление одних систем приводит к повышенной нагрузке на другие, и так до бесконечности… Так что пока мы тут всё сбалансируем — не один год пройдет…

— Хммм… — Иван задумался, — а скажи мне, Никита, какая система испытывает самую большую нагрузку в организме современного боевого коня?

— Сердце, — без запинки ответил Огарев, — за многие годы селекции лошади стали куда сильнее, быстрее, выносливее и даже крупнее. Да и с магией… Мы ведь не первые, кто выведением усиленных магией пород занимаемся, да и сами за основу не простых деревенских лошадок взяли… Но все эти улучшения ложатся тяжелой нагрузкой на сердце, которое просто не в состоянии обеспечить энергией организм в необходимом объеме. Для этого даже термин есть — "Проблема моториста" — когда сердце не справляется с нагрузкой на более совершенный и сложный организм улучшенных пород животных, быстрее изнашивается…

— Так в чем проблема? — удивился Иван, — я же могу сделать его раза в два больше и в десять раз сильнее…

Тут уже Огарев подскочил и стал расхаживать по комнате…

— Если у нас действительно получится, то вот это открывает великие перспективы. Мы же им и мозг развить сможем, а значит — эффективность использования заклинаний увеличится на порядок, да и очки Интеллекта прокачивать гораздо легче будет… Мы ведь раньше пытались сделать их умнее, но столкнулись с тем, что мозг забирал слишком много ресурсов.

— Так вроде много кто в столице своим питомцам просто интеллект зельями и ритуалами накручивает? — удивился Ваня.

— Не то, не то! — отмахнулся Огарев, — во-первых — это очень дорого, новый род войск ты так не создашь, а во-вторых — нагрузка-то на организм всё равно возрастает. С домашней кошкой там или собакой это не очень заметно. Они всё равно почти всё время спят и очень мало двигаются. Но у боевого коня всё иначе. Тут сразу видно, что мозг стал оттягивать на себя слишком много ресурсов и остальные показатели начали проседать. Можно, конечно, и физические характеристики подтянуть, но тогда животное получается воистину золотым, при том что его реальная эффективность возрастает далеко не в той пропорции.

Дальше у двух приятелей уже конструктивный разговор пошел. Никита вываливал Ивану все улучшения, которые уже пытались реализовать или планировали, если смогут получить в штат химеролога. Иван записывал и прикидывал, как всё это в вырисовывающуюся "машину смерти" запихнуть. По всему выходило что никак, но даже то, что уже можно было добавить — превращало новую породу из лошадей в совершенно новый, очень живучий и опасный вид…

«И всё таки не будем мы им слишком большой мозг делать», — подумалось вдруг Ване, а то ему вдруг очень ярко привиделось, как кони седоков своих в карты друг другу проигрывают... Да и Система на решение Ивана тут же отреагировала: Интуиция +1, Удача +1.

О как! Оказывается иметь возможность сделать идиотский поступок и воздержаться от него — тоже может быть методом прокачки…

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 7320987\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 92

Дух 76

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3800\3800

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 18

— Очень тебе советую, когда появится возможность, обзавестись штатным ритуалистом. Можешь даже кому-нибудь из доверенных лиц этот класс прикупить, хотя цены на его получение и кусаются, — решил поразглагольствовать Никита.

— А зачем? — удивился Ваня, — Я вроде до этого и сам прекрасно справлялся. Соблюдай инструкции ритуала, да получай эффект.

— Эх, не встречал ты, друг, профессионального ритуалиста в действии! У проведенных нами ритуалов эффективность выше, бывает, что в разы, а расходы при поточной работе куда как меньше. Есть даже возможность получить дополнительные, неучтенные в изначальных расчётах усиления — редкость конечно, но случается. А уж про то, что ритуалист с классом полученным естественным образом с каждым уровнем может у системы новый ритуал запросить, и вообще говорить не стоит! — князь будто объяснял, с воодушевлением и даже гордостью, как никак в роду у них регулярно такие специалисты появляются, да и в подчинении их, как Иван понял, немало. — Так что если будет оказия нанять такого мага — долго не раздумывай! Да и ко мне, если что, обращаться можешь!

В общем, наслушавшись, решил для себя Лудильщиков, что следующим пробужденным ребенком ритуалист будет. У него там как раз девочка под номером четыреста семнадцатая нужный класс имеет…

И решил он заняться этим без промедления, для чего сразу, как проводил гостя, в лабораторию перенесся.

Да только не срослось. Ибо первое что увидел Ваня, когда переместился — изрядно потрепанный Игорь, держащий за шкирку на вытянутой руке росомаху. Животное извивалось, рычало и скалилось, но некроконструкт не ослаблял железную хватку. Причем держал лишь одной рукой, так как вторая у него на теле отсутствовала — на полу лежала, имея вид пожеванный и разодранный. Вокруг этой драматической композиции сновала лисичка, неуверенно тявкая, а остальные дети стояли неподалеку, застыв в полнейшем недоумении.

— И что здесь происходит? — грозно нарушил Иван всеобщее молчание, когда все собравшиеся на него уставились.

Пока обитатели лаборатории соображали, как бы охарактеризовать происходящее, из коридоре вырулил, отряхивая на ходу руки, Савва — лис-оборотень.

— Успокоил болезную, травку лечебную на бок положил. А дальше уже Игорь знает, что делать надобно, но по-хорошему нужно к создателю обращаться, чтоб осложнений не возникло. — Лис увидел Ивана и поклонился, приветствуя.

— Сестрренка ваша на лошадь напала, которрую я вывел из стойла рразмяться, — абсолютно спокойно, несмотря на нанесенные повреждения начал рассказывать некроконструкт. — Она уже не вперрвые пррисматррривается к животным. Только рраньше она пррисматрривалась к ним из-за угла и убегала, как я её окликал. А сегодня кинулась. Бок лошади подррала.

Иван перевел взгляд на Ксюшу, которая прикрыла глазки и глухо ворчала.

Через секунду он ощутил, как к сознанию тянется заклинание ментальной связи.

— «Прости, Ваня, не удержалась! Мне всё тяжелее и тяжелее держать себя в руках… В лапах… Очень нервирует! Место мало, нас тут много. РРРаздражает. А ещё и лошади! Так и ходят по моей территории!»

Иван в изумлении вскинул бровь. Мдааа… Вроде и присматривал за сестрой, время ей каждый день уделял, а всё равно что-то неучел (и это мягко сказано).

— Создатель, считаю должным вас предупредить, что дух зверя в вашей сестре взывает к уважению и почтению! — Дождавшись, пока Лудильщиков перестанет обводить всех ошарашенными глазами и сосредоточится на нем, лис продолжил. — Дух Росомахи не исчез бесследно, когда это тело стало родным для Ксении. Он слился с вашей сестрой. Мы все прошли через это при новом рождении.

Оборотень указал на себя и Таю.

— Но за Таисией я такого не замечал! — рассеяно пробормотал наш герой.

— Так при новом рождении она слилась с маленьким несмышленым лисенком, ещё ничего толком не умеющим и не знающим… Она жизнь начала осваивать уже при вас и продолжила, когда в путешествие отправилась. А ваша Сестра слилась с зверем могучим, волшебным, которому больше десятка лет от роду. Даже мы, кому вы даровали тела лисов и лисиц, со звериными инстинктами боремся. Но ведь мы взрослые, умудренные воины, шаманы, охотники и просто пожившие люди с сильной душой. Но иногда, когда чувствуем Зов Зверя, даже мы уходим в лес и отдаемся инстинктам. Ваша же сестра уже полторы недели сожительствует с воистину Великим Духом зверя. И этого зверя тяготит замкнутое пространство, он по натуре своей одиночка, бегущий по бескрайнему лесу.

Лис подошел к успокоившейся Ксюше, которую Игорь, осторожно отпустил на пол.

— Обычная росомаха в одиночку живет на охотничьих угодьях в десятки, а то и сотни километров. Ваша же сестра владеет телом поистине могучего зверя, которому, для жизни нужно места даже больше, иначе она будет нервничать, накапливая напряжение и выплескивая его в приступах ярости…

Ваня снова взглянул на сестренку, и та, уловив его взгляд потупилась и отчетливо вздохнула.

— А если так и дальше будет продолжаться, — продолжил Савва, — то вся лаборатория запахом Росомахи пропитается. Она уже здесь каждый третий угол пометила. Дух Смерти не даст мне соврать, ему в последнее время приходится убираться гораздо чаще.

Игорь согласно закивал.

Такого публичного обнародования её постыдных деяний Ксюша не снесла, взрыкнув-взвизгнув унеслась прочь. За ней следом устремилась Тая — успокаивать подругу, а через мгновение, поклонившись почтительно Главе, ушмыгнула и Лилия.

Ваня на такое поведение лишь головой покачал, да похвалил себя за решение поселить пока Савву в лаборатории и за детьми присматривать поставить. Всё же ему гораздо спокойнее стало, когда в подземном комплексе был хотя бы один живой взрослый…

— И что же нам делать с этой проблемой? — вслух проворчал Лудильщиков. — Нет у меня сейчас возможности организовать сестрице охотничьи угодья для удовлетворения её инстинктов… Пока мы в Сарапуле школу развернем! Но как я понимаю, до лета данный вопрос ждать не может?

— Нет, Создатель! Так долго ждать никак нельзя, — покачал головой оборотень. — Нужно хотя разок в ближайшие дни вывести девочку поохотиться в лес, а лучше — предоставить её возможность регулярно на природе бывать.

— Ну, разок вывести можно. А вот с регулярностью, думаю, будут проблемы.

И тут голос подал Игорь. Он как раз подобрал свою руку и теперь озабоченно её осматривал. Конечность явно продолжала его слушаться, сгибаясь-разгибаясь, но вот как её вернуть на место?

— В Этом вам может помочь девяносто седьмой.

— Который пространственный маг? — сразу сориентировался наш герой, — у него ещё класс имеется. Тоннельщик, помнится. Но у него в деле вроде говорилось, что он показал плохие результаты в освоении профильной магии и ещё ни одного классового навыка не осилил.

— Всё веррно, господин, — кивнул некроконструкт. — Он не может, как вы, быстро перремещаться, его лишь научили поддерживать и активировать тоннели-проходы лаборатории, чтобы она не зависела от внешних специалистов.

— Не создавать, а именно активировать? — уточнил Лудильщиков, — и раз ты об этом заговорил, значит в лаборатории есть проходы, которые можно активировать, и я об этом не знаю?

— Вы как всегда правы, господин! Но активировать их может не каждый. Только члены рода с соответствующими навыками могли их открывать.

Иван поднял глаза и уставился в потолок.

— Игорь, скажи мне, пожалуйста, в этом комплексе ещё много того, о чем не говорилось в прочитанных мной документах и о чем ты мне ещё не рассказывал?

— Да, господин, — произнес Игорь, продолжая осматривать отвалившуюся конечность, как будто сказанное им было само собой разумеющимся.

— И ты можешь мне всё подробно рассказать?

— Да, господин!

— Дай угадаю, ты не рассказывал обо всём раньше, так как я не спрашивал?

— Да, господин! — Иван снова уставился на потолок, но Игорь продолжил, — Вы были сосрредоточены на изучении документов и механизма прробуждения детей, это было важно. Если что-то из того, что вам ещё неизвестно о данном комплексе, станет актуально, я вас оповещу!

— Фухххх! — выдохнул Лудильщиков, — Ладно это хоть что-то! Давай тогда перейдем к актуальному. Девяносто седьмой может открыть какой-то тоннель, который нам поможет?

— Да, господин! Из этой лаборратории вело несколько прроходов. Практически все были повррреждены пятнадцать лет назад, но один избежал такой печальной участи, — по Игорю было видно, что тот близко к сердцу принимал порчу подотчетного имущества. — Он заканчивался в болотах Каррелии, где был ррасположен тррениррровочный полигон, на которром проходили масштабные испытания и физические тренировки.

— И где же начинается этот проход? — Иван подошел в некроконструкту и, отняв у него оторванную конечность, попробовал прикрепить её на место. — Большое Лечение…

На удивление, или наоборот, но лечение не возымело на некроконструкта никакого эффекта. Заклинанию просто не за что было зацепиться, так как в зоне, куда его направили, не было никого живого…

— А если так? — Лудильщиков решил воспользоваться заклинанием из подкласса химерологии, и вот оно уже прекрасно зацепилось за конечность. Миг — и рука в месте повреждения потекла, словно воск, а потом под Ваниным контролем, стала прирастать назад. Только вот маны воздействие на мертвую плоть требовало столько, что можно было бы поставить на ноги человек пять во время работы в госпитале…

— Попробуй теперь пошевелить рукой! Как слушается?

— Сигнал сбоит! — Игорь стал сжимать и разжимать кисть на приращенной конечности. Пальцы подрагивали, но по мере вывода из организма некроконструкта инородной энергии всё возвращалось в норму. — А нужный проход в Карелию начинается здесь.

Игорь вытянул вторую руку и указал на стену, где располагался большой резной Щит. Точнее, на стене щитов располагалось несколько, размером в полтора человеческих роста. Иван раньше думал, что это или украшение или очередной элемент центральной машины.

Тем временем Игорь подошел к стене и что-то нажал. Под металлом щелкнуло, после чего некроконструкт ухватившись за «узор» на краю «щита-двери» отодвинул её в сторону. Всем желающим открылся вид на пентаграмму с выгравированным множеством вписанных в неё элементов и символов, скрытую раньше от глаз.

Слишком он загружен в последнее время, слишком распыляется, пытаясь объять необъятное, от чего постоянно что-то упускает! Иван невидящим взором уставился на незнакомые орнаменты. Его окружает множество людей (и не совсем людей), которые от него зависят, так почему он должен всё один продумывать? Пусть и остальные внесут лепту в разработку планов. А потом подсобят в их осуществлении, а то он всё больше теряется, не зная, за что ухватиться в первую очередь. С такими мыслями Иван решил, не откладывая провести эдакий Совет, на котором всех посвященных в его дела потерроризировать на тему дельных и полезных идей и предложений… Авось, так получится учесть гораздо больше всего, чем в одиночку.

Столовая подземного комплекса. Вечер при магических светильниках. За столами собрались все, кто обитал или был посвящён в тайну этой лаборатории

За одним столиком разместились взрослые с примкнувшими к ним Тимуром и Мишей. За другим расположилась девчачья хвостатая банда: пристыженная Ксюша, озорная Тая и невозмутимая Лилия, которая сейчас выглядела странным животным: волчица с человеческими пальцами на передних лапах…

Просто Иван заказал сегодня на всех мороженого и решил раздать его сейчас, раз уж все в сборе. А девушка не умела ещё пользоваться телекинезом так же хорошо, как её приятельницы, зато прекрасно трансформировала своё тело. И вот не отрываясь от хвостатого коллектива, она прекрасно орудовала ложкой передними лапами, тогда как Тая с Ксюшей для этого дела левитировали ложечки перед мордами, аккуратно набирая из вазочки подтаявшее лакомство.

— Итак, господа! — Лудильщиков отодвинул от себя пустую розетку и сконцентрировался на делах, — давайте озвучим все текущие проблемы, идеи и потребности нашего коллектива, а так же определимся с тем, кого и в каком количестве стоит пробуждать в дальнейшем.

Первым дали выступить младшим. Тимур и Миша выдали длиннющий список деталей, а также запросили техническую литературу, которая была издана после их погружения в сон. В любом возможном количестве.

— Мы, конечно, получили определенные материалы от Родиона, но этого катастрофически не хватает.

— Вот с Родионом по этому поводу и общайтесь в дальнейшем, я даю вам полный карт-бланш на закупки любой литературы, а по деталям — составьте список, ранжировав потребности начиная с самых первостатейных. И тоже к Родиону! Он назначается ответственным за всё техническое обеспечение.

Дальше взял слово сам Родион. Достал подготовленную заранее папку ипедантично стал зачитывать, чего и сколько нужно закупить для лаборатории (без учета списка от механиков), для проекта модификации лошадей, для его нужд с доспехом и далее, далее. Всё по списку. Боже, он даже учел, что Ваня успел израсходовать на своих опыты по артефакторике и заказы Огарева, и что не мешало бы восполнить…Он предоставил свои расчеты о возможных потребностях лаборатории после пробуждения первых десяти, двадцати или вообще всех детей. Родион посчитал примерное количество человекочасов, необходимых на организацию детского быта… Выходило прилично. По расчетам, даже если он с Игорем оставят все свои дела и сосредоточатся только на заботе о детях, им всё равно нужно будет подобрать трех — четырех помощников. Если же не откладывать никаких проектов, обязанностей и дел, то при пробуждении всех ребят им потребуется дополнительно человек десять-одиннадцать…

— Вы не учитываете, что наши воспитанники не пррростые! — в голосе некроконструкта прорезались нотки гордости. — Они даже не обычные люди! Они дисциплинированны, умны, преданны и прекрасно умеют действовать сообща. Так что они могут наладить свой быт самостоятельно. Им всего лишь нужно выдать для этого соответствующие инструкции.

На выступление Игоря Миша и Тимур активно закивали, выпятив грудь. Мол, да! Именно так! Они всё могут и на всё готовы ради Главы!

«Вот только я на такое пойти не готов!» — проворчал про себя Ваня.

Он почти две недели общался с этими ребятами и всё больше осознавал, что с точки зрения обычного человека с ними далеко не всё в порядке. Слишком уж они зациклены на преданности и верности Главе… И проблема не в самой преданности, а в том, что они не мыслят делать то, что не направлено на Ванину пользу. Они даже саму концепцию действий, направленных на себя лично не воспринимают. Буквально каждый шаг, каждую свою мысль ребята оценивают с позиции: может ли это принести пользу их Главе и как эту пользу увеличить…

Лудильщиков, чего уж кривить душой, был не против верных последователей, но всему есть предел! Каждый раз, находясь рядом с ребятами, он буквально купался в море бесконечного обожания, любви и фанатичного почитания. Это подкупало и пугало одновременно. Иван волей-неволей проникся к ребятам взаимной симпатией. Ведь нельзя не реагировать на такие чистые, рафинированные чувства, пусть даже и возникшие в результате весьма своеобразных обстоятельств. Так что теперь наш герой искренне переживал за этих малышей и их благополучие.

Поэтому он хотел, чтобы дети, занимались чем-то ещё, кроме максимально эффективной службы Господину. Чтобы помимо служения и бесконечных тренировок они уделяли время и своим потребностям. Правда, доносить это нужно, как выяснилось, крайне осторожно. Первый подобный разговор с Лилией спровоцировал у девочки уныние и панику на почве того, что Главе она и её служение не нужны…

А пока, Иван решил во чтобы то ни стало подарить им хоть маленький кусочек беззаботного детства и ввести в распорядок дня отдых и время на детские шалости. Поэтому он был категорически против идеи предоставить этим ребятам полностью организовывать себе быт. Они наорганизовывают! Да, он был уверен, что они справятся, вот только заделают это в своей манере. И даже самые отбитые солдафоны, взглянув на их распорядок дня, скажут, что режим нужно ослаблять. А самые ярые фанатики, посмотрев на них, усомнятся в стойкости и силе собственных убеждений…Поэтому никакой самоорганизации!.

Вот только и новых людей до появления у Ивана нужных документов привлекать нельзя…

— В настоящее время никого нового искать не будем. Пробудим столько детей, сколько сможем обеспечить всем необходимым собственными силами. А тебя, Савва, я попрошу к лету организовать переезд десятка лисов в Сарапул, чтобы вы помогли за детьми в будущей школе присмотреть.

— Всё организую, — склонил голову оборотень.

— Тогда следующий вопрос: кому-нибудь нужны помощники из ещё спящих ребят? Может, чьи-то классы будут нам полезны?

Тут уже первым высказался Игорь.

— Если вы планирруете всеррьёз заняться лошадьми, то нам нужен девяносто седьмой. То, что я вывожу коней раз в день пройтись по коридорам лаборатории для их разминки не решает проблему того, что они тут постоянно находятся. Такая застойная жизнь неизбежно скажется на них в будущем. — Лудильщиков кивнул на это, соглашаясь. — И нам очень желательно разбудить сто четвертого. Он — маг Природы с подклассом Говорящий со Зверями. Лучшего при работе с животными не найти.

— Хорошо, Маг пространства и маг Природы. Что еще?

— Ещё, — подал голос Родион, — я хотел предложить пробудить всех артефакторов (их у нас три) и алхимика. У нас скопилось большое количество рецептов зелий, которые мы не в состоянии изготовить из-за нехватки времени или квалификации, а вам не помешали бы помощники в изготовлении артефактов, как и мне с ребятами, — слуга кивнул на Михаила с Тимуром, — в ряде вопросов не помешала бы поддержка артефакторов.

Вот ещё один момент, который буквально прошел мимо него — Родион довольно быстро втянул в свои инженерные расчеты и проекты сначала Тимура, а потом и Мишу. Ваня до последнего не обращал на это внимание, хотя регулярно переносил подчиненного в лабораторию и из неё…

Иван вздохнул. Что-то от всех этих открытий Лудильщикову стало казаться, что обратной стороной его умения чувствовать эмоции окружающий стала полнейшая его близорукость в прочих бытовых моментах…

— Так. Два, четыре, да плюс девочка-ритуалистка. Итого семь человек. У кого-нибудь ещё есть предложения, возражения или идеи?

Тут из-за соседнего стола затявкала Тая, а Ксюша потянулась к Ване ментальной связью.

— «Братик, а ты нам ёлочку на Рождество поставишь?»

Иван от этого замечания замер и с силой хлопнул себя по лбу. Буквально два дня до Рождества, а к нему ещё ничего и не готово!

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 7910687\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 95

Дух 76

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3800\3800

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 19

Рождество. Светлый семейный праздник. При упоминании этого слова Ивану, как, наверное, и большинству других подданных великой империи вспоминается совместный праздничный выход в церковь, где радостные люди в приподнятом настроении слушали проповедь такого же улыбчивого в этот день священника, а потом семейные посиделки, народные гуляния, колядование…Иван прикрыл глаза и представил, как они всей честной компанией гулять-колядовать отправятся… А получалось неоднозначно.

В церковь Ивану пришлось только с Родионом да прислугой домашней (Игорь, кстати, перед Ваниным отбытием обратился к нему и попросил пару свечек «За здравие» поставить). Отправились с утра. Да, не просто в церковь, а в целый собор! Где облаченные в рясы священнослужители из обычной проповеди целый спектакль, называемый торжественным богослужением, умудрились разыграть. Красиво вроде, куда там батюшке в Сарапуле! А вот душевности такой не чувствуется. А может, это у Ивана настроение такое было оттого, что Ксюшку с Таей и десятью ребятишками из колб пришлось в Тайной лаборатории оставить. Именно десятью, вчера полдня с «реанимационной» командой пришлось попотеть. Сразу семь человек «пробудили».

Проблем в этот раз не было. Работа совместная, почти привычная. Каждый за свою операцию отвечает, все знают, чего стоит ожидать в итоге. И, конечно, теперь у них есть Миша. Его контроль машинных процессов, даже самых незначительных, давал Лудильщикову чувство поддержки и опоры.

И теперь их маленький, но дружный «подпольный» коллектив (всё же не стоит забывать, что располагались они аккурат под федоровской клиникой) пополнился пятью мальчиками и двумя девочками.

Иван зажег ещё одну свечу и по сторонам гляделся. Да, Ксюху с Таей на службу Рождественскую никак не взять, хоть сестрица и провожала его в чувствах расстроенных.

Для неё в отличии от Вани без похода в церковь и праздник какой-то ненастоящий. Но понимает, что зверюшек в храм не пускают. А вот пробужденных деток к жизни публичной приучить надобно, но… чуток опосля. Так как показывать их до получения всех нужных документов определенно не стоит. Скажете, кому какое дело до детей? И будете глубоко не правы! До окружения графа всегда кому-то найдется дело, чай не Ванька из слободки. А у попов — в первую очередь. Очень серьезная организация — православная церковь на Руси, именно она ведет учет и контроль своих прихожан. Так что, да, детей не взял, хоть и на сердце скребло. Все ж праздник.

А вот Савва на торжественную службу сам не пошел (есть, есть у лисов-оборотней взгляды языческие да шаманские), заявил, что за детками присматривать останется. Со вчерашнего дня у них идет активная подготовка к празднованию Рождества и дети, включая Ксюшу и Таю с энтузиазмом в этом действии участвуют… Причем в порядок приводится не только лаборатория. Оборудовали и Карельский тренировочный лагерь, проход в который уже вчера вечером открыт был.

Место, спрятанное в заснеженных лесах и болотах, оказалось весьма живописным, но уж больно обветшалым… Иван наблюдал с большим интересом, как при виде открытой арки дети в линию один за другим выстроились. Игорь во главе стал и на Лудильщикова глядит выжидающе.

— Рразрешите, господин?

Ваня посмотрел на ребячьи мордочки (показалось ли ему, что невозмутимые выражения у некоторых легкой надеждой сменяются?), притопнул валенками и сделал приглашающий жест. И вереница в тулупчиках вслед за некроконструктом шагнула в снег. Обгоняя их на волю вырвались росомаха и лисичка. Лилия шла с ребятами, по всей видимости при походах в тренажерный лагерь своя дисциплина существовала.

У арки остались стоять Петр — ожидая приказа закрыть проход или продолжить поддерживать, и Миша. Ему от машины далеко не отойти было.

— Ничего, ребята! — Иван потрепал мальчишек по вихрастым макушкам. — И с вами что-нибудь придумаем.

— Мы тут постоим, компанией! — это Савва решил пока побыть с оставшимися.

Ветер чуть не сбил Ваню с ног, когда он преодолел портал и на простор вышел. Осмотрелся. Позади квадратный каменный монолит с аркой через которую прекрасно виден центральный зал. Первые строения начинались в шагах двадцати, вокруг них деловито сновал Игорь с ребятами. Ксюша с Таей носились по снегу, перетявкиваясь и ловя снежинки открытыми пастями —только зубы щелкали! Вдали за снежной завесой угадывался массив леса, но в первый раз девочки туда не совались (Иван запретил строго-настрого!).

Практически всё строения за пятнадцать лет без присмотра пришли в негодность. Стены перекосило, крыши поваливались… Дети ринулись проверять то, что осталось от полосы препятствий, всё осматривали с интересом. Для них же все эти дома и сооружения совсем недавно выглядели вполне цивильно и использовались по назначению. А сейчас казарма, в которой они ночевали, смотрела на них черными прищурившимися провалами вместо окон…

Но, как оказалось, нет такого снега, который устоит под лопатой в руках некроконструкта, а также нет таких «ресурсов», которые не смог бы эффективно использовать мертвый завхоз. Через два часа со всеобщей посильной помощью полигон был приведен в относительный порядок, и даже одна из избушек была признана Игорем ремонтопригодной и первичному осмотру подвергнута.

После церкви Лудильщиков отправил Родиона по лавкам да магазинчикам, где тот накануне заказал рождественские и новогодние украшения да подарки. А сам на кухню своего особняка перенесся. Там у Евдокии своё поручение было — приготовить всё, чтобы пельмени лепить. Убедившись, что ко времени готово будет, шагнул в лабораторию тайную. Где вовсю шли последние приготовления…

В центральной зале устанавливалась свежесрубленная ель, на которую Ксюша вместе с остальной ребятнёй сразу стала развешивать принесённые Родионом украшения… Шутка ли — настоящие стеклянные игрушки, как в лучших домах Империи! Они сразу захватили внимание девчонки, и она, комично перебирая косолапыми лапами, принялась развешивать эту сверкающую праздничную красоту.

Во всей лаборатории витала праздничная суета. Арсений — паренек с даром к магии природы, о чем-то активно разговаривал с лошадьми, которых вел к стойлам. Судя по до сих пор налипшему снегу, они только что вернулись с прогулки. Женская часть сообщества занималась украшательством. И елки, и всего до чего только можно было добраться. А парни во главе и Игорем и Саввой занимались самой трудоемкой частью подготовки — таскали мебель, драили полы и стены…

Когда с основными подготовительными этапами было покончено Иван скомандовал перерыв и объявил начало ритуала по лепке пельменей (для чего с кухни вернулся нагруженный). Прямо тут в подземелье, в центральном зале, за расставленными по случаю праздника столами расположились. Все, включая Игоря. Тот порывался увильнуть, помахивая списком ещё не выполненных и не завершенных дел, делишек и мелких хозяйственных пунктиков. Но вынужден был прямого приказа хозяина послушаться. В конце концов — он теперь тоже член команды и должен так же участвовать в совместных мероприятиях.

— Вот, смотрите, — начал учить Ваня девчонок и мальчишек, а также Родиона с Игорем и Саввой. — Берем вот такой кусочек теста, раскатываем его скалкой, затем укладываем в центр кружочка кусочек фарша, заворачиваем. Пельмень готов!

— Вот так? — спустя несколько проб и ошибок Лилия, тоже попробовавшая себя в роли рождественской стряпухи, первая явила миру «правильный пельмень».

— Молодец! — Подбодрил Иван девочку, заворачивая, в свою очередь, еще один пельмень. — Китайцы уверяют, что совместная лепка и последующее поедание пельменей приносят в следующий год в дом счастье. Ритуал такой праздничный. Полезный и вкусный.

— Господин, — заинтересовался сказанным Игорь, сосредоточенно и размеренно складывающий один пельмень за другим, словно и не человек вовсе, а какая-то машина по изготовлению «эталонной» продукции. А ну да, точно… — А таким как я, такой ррритуал тоже помочь может?

— Всем помогает, Игорь. Китайцы вообще — древняя нация, много всего такого знают.

Детки из колбы лепили свои пельмени сосредоточенно, словно важное занятие выполняли. Хотя для них ведь так и было — верховное существо дало указ, и они в едином порыве принялись его осуществлять. Ну хоть удовольствие от процесса получают, друг с дружкой весело переговариваются — и то хлеб. Ксюша же сидела за отельным столиком и старательно, не использую магию, а только собственные передние лапы старалась сваять мучное лакомство, вот только, пока выходило не очень, от чего сестренка всё больше раздраженно сопела и фыркала…

Тая, понаблюдав за подружкой, убежала на минутку в свою комнату, вернувшись вприпрыжку уже девочкой, наряженной в веселый сарафанчик. Слепила наскоро пяток кривобоких пельменей, после чего объявила:

— Я и за Ксюшку, парочку пельменей сделала, пусть у нее счастье в следующем году наступит тоже!

Пример оказался заразителен. Следом за Таей, на досочку, присыпанную мукой, куда та отложила два самых больших пельменя, «пельмешки для Ксюшки» стали складывать и остальные дети. Ну, а следом, чтобы поддержать это начинание, и взрослые своих добавили.

А потом все оделись, собрали пельмешки самолепные (чтоб на мороз выставить) да пошли гулять на своё вновь обретенное место.

От арки далеко не отходили — всё же Миша от машинерии оторваться не мог, поэтому гуляния да игры проводили на небольшом пятачке. Петр — маг пространства — проход постоянно открытым поддерживал, Выяснилось, что если арка не используется и уже открыта, то сил на её поддержание совсем немного тратится.

А потом развели костер. Все расселись, и Иван принялся детворе рождественские истории рассказывать, что сам в детстве слышал. Оказывается, занятые всю жизнь тяжелыми тренировками, они ничего такого и близко не слыхали. А потом к его рассказам подключился Игорь. Правда, у него получались истории все больше страшненькие, с упырями, оборотнями и злыми колдунами, но в сложившейся атмосфере ожидания чуда страшилки тоже на ура пошли. Бояться в большой дружной компании оказалось так интересно.

Правда, и тут свои накладки случались. Лилия, увидев, как Тая, вернувшая уже себе звериный облик, испуганно поджимает ушки, утешить её постаралась:

— Не бойся. Мы, оборотни, не такие уж и страшные.

А близнецы-техномаги ее в один голос поддержали.

— Да, наш Глава намного страшнее. Его даже Баба Яга испугается, не то, что оборотень. — А Иван вдруг припомнил где-то услышанное: «Если вы вообще никого вокруг не боитесь, значит, вы и есть самый страшный».

Одна только Ксюшка молчала, никак на страшные истории не реагировала. Её больше лес интересовал, куда она и юркнула…

Ваня было хотел за ней пойти, присмотреть, но Савва его отговорил.

— Пусть девочка всласть по лесу побегает, позволит Духу Зверя наружу выйти!

Через часа два Ксюша с «добычей» вернулась. Молодой кабанчик в зубах и два разъярённых магических вепря на хвосте. Уровня тринадцатого, если не выше…

Хорошо отпраздновали, душевно — повеселились, подурачились, вкусно покушали, никуда не торопясь и ни на кого не оглядывались. В общем, делали именно то, что Ване так необходимо было…

А через несколько дней, в канун Нового Года, у графа Ивана Лудильщикова было запланировано одно важное светское мероприятие…

Зимний дворец. Именно он значился конечным пунктом прибытия в именном приглашении, пришедшем к Лудильщикову из императорской канцелярии. Когда Ядвига услыхала об приглашении на императорский бал, в котором дополнительно было указана возможность с собой одного спутника пригласить, она хлопала в ладоши и визжала, как маленькая девочка. В столь сильный восторг привела ее эта возможность побыть на главном светском рауте этого года.

Разумеется, сразу проблемы с платьем и аксессуарами возникли. Вознамерилась своего сердечного друга вместе с собой по портным, да ювелирам тащить в качестве главного ценителя. Но на этот раз Иван тверд, как скала, остался. Раскошелиться — это пожалуйста! А вот от посещений кутюрье питерских — увольте. Отговорился и тем, что дела важные, которые на конец года скопились — нельзя дальше откладывать! А с его нарядом много проще, он же теперь человек государев, да в чине немалом. Так что обойдется спокойно парадным мундиром своего ведомства, который ему еще месяц назад в министерстве построили…

И вот 31 декабря. Утром с неба повалил пушистый снег, одним своим видом создавая ощущение надвигающегося зимнего праздника. Сразу после завтрака все, включая даже Родиона, который последние несколько дней из-за «каникул» в университете и праздников много времени проводил с детьми, отправились на полигон. Игорь там утоптал за последние дни лабиринт, дорожек для выгула лошадей, а теперь активно тропил лыжную колею. Он насыпал и водой залил здоровую горку, совсем как на больших площадях для народных гуляний ставят. Всё же некроконструкт, способный работать без сна и отдыха — это страшная сила, бешеной работоспособностью и эффективностью обладающая…

Иван с умилением наблюдал, как начинают раскрываться его «стойкие оловянные солдатики», а на суровых лицах, нет-нет, да появляются первые, робкие улыбки, получаемые ими не от успешно выполненного задания, а от лихого спуска с горки или игры в салки в снегу... В общем вся эта взбудораженная гурьба во главе с Ксюшей и Таей бесилась и куролесила всё утро и только потом вернулась в подземный комплекс. А там праздничный обед! Евдокия расстаралась, уже не удивляясь, куда ж еды-то столько? Ваня как-то сказал, что для сирот, и все вопросы сразу отпали.

— Друзья мои дорогие! К сожалению, сам Новый год я с вами встретить не смогу, на бал к императору приглашен, поэтому давайте будем праздновать прямо сейчас. С Новым годом вас, с новым счастьем! Пусть в году наступающем сбудутся все наши с вами мечты! Нам очень много сделать в нем предстоит!

Очень теплая, семейная атмосфера праздника получилась. А уж как дети подаркам радовались! Ксюшка принялась прыгать от восторга, что свои собственные очки артефактора получила (пришлось к китайцам обращаться, в Петербурге даже близко ничего похожего не нашлось, а у самого на такую филигранную работу опыта и времени пока не хватало). Пареньки вместе собрались и из изучения подарков своих целый консилиум устроили. А в эмоциях — интерес и как всегда фанатичный восторг (Высшее существо личный подарок каждому преподнесло! Возрадуемся же! Эээх…). Только Лилия, получив куклу-голема, умеющую двигать руками и ногами, произносить несколько фраз и открывать рот на поднесенную к нему ложку, все тем же оловянным солдатиком осталась с застывшей на лице вежливой улыбкой. В эмоциях просквозила готовность следовать приказам главы плюс легкое недоумение. Что ж, пусть девчонки разъяснят ей значение подарка, они-то точно куклой заинтересовались!

Так бы и не уходил никуда, но часы, стоящие на полу залы пробили шесть раз. Пора в темпе снаряжаться и двигать к Ядвиге. Поди уже с этой подготовкой все нервы себе и окружающим вымотала. Нервов досталось и на долю Ивана, но все же за десять минут до назначенного времени нарядная пара пунктуально входила в вестибюль Зимнего дворца. Благо, что с Иваном застрять на подъездах даже в метель они никак не могли…

Ливрейный слуга с застывшей на лице улыбкой проводил их до большого, нет, просто, огромного зала, ярко освещенного светом тысяч магических светильников. Прямо как в театре, рассаживаясь по креслам, практически вся элита империи собралась — самые именитые и те, кто в этом году больше всех пользы отчизне принес. Причем, как заметил Иван, располагались по четким правилам: военные и чиновники строго своими сообществами, по родам войск и министерствам, по иерархии и прочим различиям. Промышленники и купцы, по своим правилам располагались — возможно, по весу кошельков? Тут точно не скажешь, у них же на погонах и знаках отличия всё не отражается. Хотя забавно было бы. Заработал первый миллион — золотую монетку тебе на грудь, положил в банк второй — крепишь следующую…

Ещё были ученые и просто господа, выделяющиеся либо весом в обществе либо какими-то своими уникальными качествами.

Сам Ваня под ручку с Ядвигой и в сопровождении лакея-сопровождающего, соответственно, прошествовал в сторону кресел посередине левого края зала, где заметил своего престарелого МИДовского наставника и прочие смутно знакомые по особняку на Певческом мосту лица. Евстахий Порфирьевич, завидев приближающегося к ним Лудильщикова почтительно поднялся и махнул рукой:

— Ваше сиятельство, рад вас видеть! Прошу сюда, я уточнил, вот эти места за вами и вашей спутницей закреплены.

Прошли с Ядвигой на предложенные кресла, вежливо поприветствовав окружающих. Спутница Ивана изучающе пару раз старого дипломата с его дамой взглядом окинула. Вот старик ведь совсем, Евстахий Порфирьевич, а спутница у него красавица писаная. Правда, после представления, выяснилось, что он с внучкой на этот вечер пришел.

— Меня бы дома живьем съели, если бы я младшенькую на сей бал не вывел, — посмеялся старый чиновник, с улыбкой глядя на надувшую щечки кровиночку…

Долго разглядывать знакомых чиновников и сопровождающих их дам не пришлось. Важные представительные лица, что в президиуме на сцене напротив собравшихся восседали, вдруг все повскакали со своих мест, а следом за ними и весь зал на ноги поднялся.

В друг раздался удар гонга, и герольд звонким голосом на весь зал оповестил:

— Его Императорское Величество Павел Второй.

К собравшимся решительным шагом, по-хозяйски, вошел государь-император, хозяин земли рассейской.

Снова, как и в прошлый раз, при виде самодержца у Ивана дух перехвалило, его словно накрыло осязаемое чувство величия и монументальности, исходящее от монаршей особы. Хотя конечно, нынешний Лудильщиков подобное давление воспринимал гораздо легче, чем Ваня — выпускник Царскосельский летной академии, но всё равно — это впечатлило. Особенно если задуматься, сколько же нужно иметь характеристик в той же харизме, чтобы иметь возможность транслировать в окружающее пространство такую подавляющую ауру…

Праздничная речь государя перед своими подданными не была особо продолжительной, царь традиционно перечислил успехи в году уходящем и выразил надежду на то, что в следующем году их будет еще больше.

Речь его слушалась в почтительном молчании и сопровождалась одобрительным гулом и аплодисментами при переходе от одной «темы» к другой. В какой-то момент Император закончил и устроился на пустующем до этого троне, слово же взял распорядитель императорского дворца, став перечислять уже частные достижения. В общем, началась церемония награждения.

Специальный человек в шитой золотом ливрее зычным голосом принялся по очереди военных и гражданских чиновников к тронному возвышению приглашать. А пока те поднимались — оглашались их достижения и заслуги перед Императором и Империей.

Особо отличившиеся удостаивались наград из рук самого самодержца… Длилось вся эта торжественная часть часа три. Иван даже немного посочувствовал аристократам. Это для простого народа Новый год — праздник, а для них работа. Кто служит, кто выслуживается, а кто интересы семьи представляет. От чего постоянно в напряжении находится да слова лишнего сказать не может.

И наконец:

— Для награждения приглашается его сиятельство, граф Лудильщиков. — Ваня поднялся и двинулся вперед.

А между тем зачитывались его неоднократно совершенные подвиги в борьбе с адептами черных практик, отдельно выделили, что граф является кавалером ордена Святого Георгия, не забыли и про успехи на медицинском поприще. Достойно наградили, вручили ему наградной лист на Святого Станислава второй степени, третью степень минуя.

Награда была выдана в руки лично Цесаревичем, который вышел вручать наградные листы на боевые награды.

Может превосходящая Харизма государя так подействовала, а может просто сильно переволновался от неожиданности, но после награждения весь окружающий зал для Ивана в одночасье как отрезало. Только потоки света да лицо царя, кивнувшего ему поощрительно.

— Служу Его Императорскому Величеству! — отчеканил Лудильщиков.

И уже при отходе поймал взглядом лицо Изместьева, сидевшего вместе с самыми видными чиновниками Империи в президиуме, и тот ему подмигнул.

Всякое официальное мероприятие хорошо тем, что оно заканчивается. Вот и это подошло к концу. Точнее, сменилось менее официальным, но не менее значимым — настало время Большого Новогоднего Императорского бала. Император и его гости поднялись со своих мест и плавно перешли в соседний зал, «большим бальным» именуемый.

Царь торжественно открыл бал и, передав «бразды правления» своему старшему сыну, вскоре удалился по своим, несомненно, царским делам. Гости ощутили, как уходит официоз и атмосфера, наконец, меняется с торжественной на праздничную.

Иван, идя под руку со щебечущей от переполнявших ее радостных эмоций Ядвигой, прибрал Наградной лист на орден в свое Внутреннее пространство, попутно подумав над проблемой награжденных. Не у всех же такое удобное магическое заклинание освоено. При танцах Наградной лист явно мешать будет. И просто положить его где-нибудь в сторонке — тоже нехорошо. Но всё оказалось продумано — можно было передать бумаги специальным слугам на сохранение или для передачи их фельдъегерской службе, которая и доставит наградные листы вам домой.

Протанцевав с Иваном первый танец, Ядвига, как одна из первых здешних красавиц, стала принимать приглашения от других кавалеров. Не принято в обществе весь вечер исключительно со своей спутницей танцевать. А Иван в последний месяц слишком уж бурную жизнь вел, так что желания самостоятельно «выходить на охоту» и кого-то танцевать не имел не малейшего желания. Он отошел чуть в сторонку от веселящейся толпы и принялся выискивать знакомые лица, сделав глоток вина из принесенного прислугой бокала.

Зал же вокруг блистал, и люди блистали. Многие действительно просто отдыхали, кружились в танцах, смеялись и весело переговаривались.

— Что ж ты граф не весел? — вдруг раздался сбоку от Лудильщикова рокочущий голос. Резко повернувшись, наш герой нос к носу оказался с Великим князем Александром.

— Я,... — осипшим голосом начал Иван.

— Да не тушуйся ты! — Захмелевший брат государя, казалось, был во вполне благодушном настроении. — Поблагодарить я тебя хотел за то, что увечных исцеляешь. И особо — за своего денщика Григория. Он при покушении на меня без рук и без ног остался…. М-да…. Мало у нас целителей достойных, генералы и полковники в очередь годами стоят. Спасибо! — И руку Ивану пожал. Уже второе за вечер рукопожатие от члена царствующего дома. Иной придворный таким вечером всю жизнь оставшуюся гордиться может.

А бал между тем продолжался своей чередой. После примирения с Великим князем настроение Ивана начало подниматься. Все же та ситуация с отлучением от великокняжеских милостей его немало тяготила. А тут и часть армейских знакомых, что раньше с ним только вежливо раскланивались (но хоть раскланивались, а не нос воротили), подошли поздравить со «снятием опалы». Пообщавшись в тесной мужской компании, Лудильщиков решил, что нечего ему тут сиднем сидеть и отправился с дамами знакомиться. Не все же Ядвиге в этом плане проказничать.

А заинтересовал его женский кружок, внимавший кому-то с веселым интересом, старательно пряча улыбки под трепещущими веерами. Дамы со всех сторон обступили стройного невысокого мужчину в алом кителе с погонами поручика лейб гвардии.

— Ну, хорошо, прекрасные донны, слушайте, какой стих я сочинил сегодня. — Поручик, видимо в ответ на просьбы дам, гордо воздел голову, и принялся декламировать:

— Поручик, вот что интересно:

Ведь в древнерусские года

То, что как «фаллос» нам известно,

Звалось славянами «уда»!

— Теперь понятно, без сомненья,

Что означают выраженья

О тех, кто «мал, зато удал»,

О тех, кто «удаль показал»…

О том, что в «удалом» походе

Творил «удалый молодец» —

Я с Вами понял, наконец!

Сколь крепки корни те в народе…

А, может статься, и удачу

Нам надо толковать иначе?

Странно, но гордые аристократки нисколько не оскорбились на такие излишне фривольные вирши, а напротив, принялись наперебой рассуждать, что в обеспечении удалому молодцу его удачи нет ничего невозможного.

— Не стоит так сильно удивляться. — рядом с Иваном незаметно возник Евстахий Порфирьевич. — Это же Ржевский! На нем не то проклятие висит, не то благословение на удачу наложено. Когда он вот так эпатирует публику, его удача возрастает, и ему сам черт не страшен делается. И напротив, стоит ему начать вести себя благонравно, может совершенно на ровном месте себе голову расшибить. Кстати, замечено, что частью своей удачи он способен и с окружающими делиться, вот потому-то он и в свите Великого князя состоит, и от девушек отбоя нет. Как по мне, несчастный он все же человек. Всю жизнь словно клоуном на арене цирка выступать.

«Каждому своё», — подумал Ваня, продолжая свой неспешный променад по бальной зале.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 8716688\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 95

Дух 76

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 8.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3800\3800

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 20

— Иван Федорович! — В дверь комнаты, где граф Лудильщиков занимался доводкой до ума очередного артефакта, сунулась голова Гришки. — Тут это… тилихраму принесли.

Возможно, Иван еще долго соображал бы, что за непонятную штуковину к нему доставили, если бы вслед за своими словами его привратник-истопник не просунул в комнату в знак подтверждения своих слов и сам бланк с наклеенными на него бумажными ленточками присланного сообщения.

— Хм. Из Сарапула. Что, интересно, там случилось? — Хоть виду не показал, но чтение текста с немалым испугом начинал. Телеграмма, штука такая, на ровном месте посылать ее никто не будет, а самыми важными почему-то очень часто всякие горести и несчастья оказываются.

Уф! Аж от сердца отлегло! Сообщение, конечно важным было, и помимо поздравлений от семьи с прошедшими праздниками рассказывало о некоторых проблемах, но они были чисто организационного плана, с родными все в порядке оказалось.

Вот только, похоже, его присутствие всё же требовалось на малой родине. Ненадолго. Всего лишь какие-то бумаги у градоначальника Башенина подписать, в дворянское собрание заглянуть, да окончательно утвердить перепланировку здания их «родовой резиденции», к которой его мать, несмотря на зиму, уже привлекла пару простаивающих в холодный сезон строителей, не помешает… Ну, вообще-то это, большей частью, семейный детский дом предполагался, но для скорейшего согласования всех бумаг пришлось заявлять его именно новой резиденцией. Отчего собственно и требовалось Ванино личное присутствие, или его доверенного лица, которого, вот незадача, также нужно было назначить в его присутствии…

Начал в уме прокручивать, что же в ближайшие дни у него такого уж неотложного запланировано? Очередное исцеление инвалидов только вчера провел (второй раз, кстати, за неделю Дух на единицу поднял), уже согласованных посещений всяких присутственных мест и аристократов на этой неделе нет вовсе, на целительских же курсах после начала проекта с инвалидами Лудильщиков получил возможность более гибкого посещения. Госпожа Трубецкая, конечно, за каждое опоздание и прогул продолжала смотреть на него как на врага Отечества, заваливая списками дополнительной литературы, но это уж Ваня как-нибудь переживет. Так что там проблем из-за нескольких новых прогулов точно не будет. Опыты… В последнее время они довольно далеко продвинулись и в вопросе усовершенствования лошадей, да и на артефакторном поприще с поддержкой трех хоть и юных, но профильных магов, которые поглощали переведенные им китайские учебники заметно быстрее его самого, можно было ожидать скорого прорыва. Но отложить ненадолго все дела вполне возможно. В этом даже плюс при особой нужде разглядеть можно — коням нужно время, чтоб адаптироваться к изменениям внутри себя, а ребятам дальше продвинуться в освоении накопленных им знаний. Причем это касается не только артефакторов, но и ритуалистки с алхимиком, помочь которым Иван в принципе особо ничем не мог — дети, как только пробудились, да увидели данные, что собрал наш герой по их магическим направлениям — сразу с головой ушли в их изучение, очень неохотно отвлекаясь на что-либо без приказа на то Главы…

Ксюша… С ней, слава Богу, в последние дни, всё весьма позитивно. После Рождества Иван наконец-то приживил её саженец-метаморф, который буквально за неделю вымахал до полностью взрослого растения. Отчего сестренка уже сейчас делает первые успехи в оборотничестве. Возвращаясь в человеческую форму на две-три минуты за раз. Да и приступов звериных инстинктов больше не наблюдается. Да и откуда им взяться, если эта непоседа вместе с Таей и Лилией по полдня пропадает в заснеженных лесах и болотах Карелии? Благо, что делали они это под присмотром Саввы, который вместе с Игорем теперь следил за всем этим детским балаганом. Только некроконструкт своей вотчиной считал подземелье, а оборотень больше тяготел к простору, так что сопровождал ребят и девчонок каждый раз, когда те на полигон отправлялись…

В общем, перед поездкой нужно обязательно убедиться, что без его присмотра все будут заняты и чего-нибудь не натворят. Впрочем, и в этом плане все у него в порядке: новопробужденные в основном учатся, техномаги и так безвылазно в подземелье под присмотром Игоря в своей машинерии возиться продолжают — разве что с Родионом в Ванино отсутствие видеться не смогут… Но переживут как-нибудь, слуга их и так инженерными и техномагическими трудами последних полутора десятилетий так завалил, что те хорошо, если через полгода всё бегло просмотреть смогут… Лилия — девочка послушная, а две мохнатые шкоды её постоянно в какие-то авантюры втягивают, — так это хорошо. Ване от этого только спокойнее за них будет. Да и вообще, девчушка, похоже, сама на себя возложила функцию «телохранителя особо важных для Главы особ», что не так уж и плохо. Из-за такой близости Ксюша тоже над новой подругой шефство взять решила — обучает её теперь всяким девчачьим премудростям. В общем, все при деле и если аккуратно всё провернуть, глядишь, заодно Тая с сестренкой меньше будут скулить, требуя, чтобы он их с собой взял. Собственно, и взял бы, да как Ксюшку матери в таком виде демонстрировать?

Задумано — выполнено! Правда, сам вслед за бедняжками чуть не разревелся, настолько от них в ментале тягостные переживания транслировались. Но девочки они все же умненькие, приняли доводы старшего брата, а Таю он уже не иначе, как сестренку не воспринимал, что еще не время им в Сарапуле показываться.

Уже через несколько часов после получения телеграммы Иван на ступеньки светло-коричневого вагона поезда Санкт-Петербург — Екатеринбург поднимался. Вторым классом для целого графа и практически китайского мандарина ехать было уже как бы не комильфо, но просто в данном поезде второй класс был предельным. Синих вагонов в составе не наблюдалось в принципе. Хотя, если подумать, разницы то там между классами…. Немного финтифлюшек, магические светильники, да личный клозет в каждом купе. Только ради клозета терять почти семь часов времени до следующего поезда… Словом, тьфу на аристократический гонор, сэкономленное время куда важнее.

И вот уже сутки с лишним за окном мелькали елки да березы. Ваня предавался праздному ничегонеделанью, лежал на полке, читал книгу да прихлебывал чай вприкуску с баранками, купленными на очередной станции.

Если верить схеме, что в вагоне возле выхода висела, они уже должны были к Казани подбираться. Вот тогда Иван случайно, реально случайно, разговор чужой подслушал. Лудильщикову в туалет приспичило. Проводник ведь, зараза такая, зарабатывая лишнюю денежку, едва ли ни на каждой крупной станции за заказами в вокзальные буфеты бегал, а на Ивана сложно жор какой напал — то пирожные закажет, то мяса или, там, пирогов. Неудивительно, что настало время, и все выпитое и съеденное наружу попросилось. А только вагонный туалет занят был. Нет, определенно, все же второй класс — не первый!

Так стоял себе у окошка, на пробегающие мимо елки глазел, да вот только Восприятие уже вплотную к двум десяткам приблизилось, слух, соответственно, тоже ого-го был. Вот и услышал, как в туалете двое переговариваются.

— Борис, не дури! У нас заказ на губернатора Ястржембского на носу! Англичашки уже даже за него деньги занесли! Нам только и нужно, что на этом поезде до Урала доехать!

— Не баламуть, друг ситный! Ты же слышал! Ты же сам слышал — в Казани в почтовый вагон собираются погрузить полмиллиона ассигнациями! Лева, да если мы их не возьмем — я себе этого никогда не прощу!

— Но риски! Это же не подготовленный Экс! Это сплошная импровизация! Да и на дело можем не успеть! — неодобрительно проворчал невидимый Лев, в голосе которого ощутимо смешались сомнения и неодобрение столь поспешными действиям товарища.

— Ничего страшного! Подождут нас! Губернаторов по империи много ещё живых расхаживает, а вот пять сотен тысяч с такой скудной охраной почти нигде и не встретишь. А ну-ка! Ты что трусишь, что ли? Хочешь сказать, что партия зря оплатила тебе столько зелий и ритуалов для развития?! — слышно было, что мужчина сам себя распаляет, настраиваясь на уже решенное им дело, и явно не готов был услышать от своего визави отказ в участии.

— Да что ты заладил! «Партия вложилась», «струсил»! Я и против потому, что ты все труды товарищей по нашему усилению в трубу слить хочешь на свои авантюры! Без плана в такое вляпаться — форменный идиотизм! — повысил голос второй.

— Вот ты и придумывай план, раз такой умный! — фыркнул первый. — У нас ещё пять часов до того, как деньги в вагоне окажутся, а ещё часов семь на то, чтобы их экспроприировать! — в туалете вдруг зажурчала вода. — Короче! Ты тут думай — решай! А я, как время придет — обязательно на этот Экс отправлюсь! С тобой или без тебя!

И коренастый мужчина с усами щёточкой, мешками под глазами и в слегка потертом дорожном костюме рывком распахнув дверь и, оглядевшись, двинулся на своё место.

Ивана к этому времени уже в коридоре не было. Пришлось справляться с позывами организма с помощью магии и спешно возвращаться в свое купе, чтоб обдумать сложившуюся ситуацию. Вот только прежде чем уйти подальше от этой подозрительной парочки, от его тела отделился один маленький летучий зверек, который обошелся Ивану в сто тысяч маны. Жалко, конечно, но тут он решил не жадничать — в перспективе ведь можно получить гораздо больше. А если всё же не выгорит, то энергию можно будет и назад слить, вернув тем самым половину минимум…

Прошло ещё немного времени и в коридор из известного места вышел второй — предположительно «Лев». С тросточкой, тоненькими усиками и хитрыми глазками, которые постоянно бегали из стороны в сторону. За ним-то двойник и отправился, ожидая, что тот приведет его к первому. Но нет. Ехали они, видимо, раздельно. Но ничего страшного — Иван ранее уже успел убедиться, что в слежке самое главное —терпение. Ну и ещё возможность размеров малых и незаметность сильно играют на руку…

Вот только не подумайте, что наш герой сразу же помчался эксами заниматься, отнимая капиталы у работников кистеня и адской машинки. Не побежал он и в полицию, хотя при каждом поезде в первом вагоне путешествовал вполне себе облеченный властью человек из упомянутого ведомства. Нет, в то время, когда Дубль следил за «планировщиком» и высматривал «решительного», граф Лудильщиков обдумывал, что же ему во всей это ситуацией делать, а параллельно вполне спокойно в разговор его попутчиков влился. Как раз к слову пришлась его учеба в столичном университете по Юридической специальности, о которой он в подробностях и рассказал. Он своим попутчиком еще в самом начале путешествия представился студентом, временно вызванным волей старших в родные пенаты. Он, кстати, не скрывал ни от кого, что объявление о том, что с ними титулованная особа едет — про него и есть, но рассудив, что титулование в таком дорожном общении вызовет у прочих пассажиров определенные неудобства, предложил обращаться к нему запросто — по имени отчеству.

А террористы? — А за террористами его Двойник присматривал, да ещё и в дополнение Малых Дозорных разок отправил, чтоб первого всё же обнаружить. Он, кстати, как оказалось, на три купе дальше от своего подельника ехал.

Тот, что с тросточкой и с усиками, в Казани вышел воздухом подышать, да в вокзальном ресторане потрапезничал — окна как раз на состав выходили и так удачно, что можно было всю погрузку в почтовый вагон наблюдать. Вот и пересчитывал осторожный революционер количество охранников и сопровождающих. А в это же время и Ванин дубль разбирался да прикидывал, что же это за деньги, чьи они и будет ли Оригиналу совестно, если они данному лихому налету не воспрепятствуют?…

Оказалось — не будет. Вот ни капельки. Деньги отправлялись каким-то сильно потеющим, расфуфыренным и обрюзгшим типом, который явно старался «тайно» погрузить в вагон ценный груз. Но при этом так громко и нервно инструктировал охрану, чтоб они глаз с здоровенного саквояжа не спускали! «Ведь не зря он договорился, что им выделят место рядом с охраной почтового вагона!»

А вот и сюрпризы начались! Если на вокзале оказался кто-нибудь из знакомых нам американских гангстеров, то он замиранием сердца признал бы в выходящем из тумана на перроне утонченном господине причину, по которой многие из них не первый месяц в холодном поту вскакивают со своих постелей и пристально всматриваются в каждую тень по вечерам… Да, да! Навстречу новым приключением вышел Владислав Дракула! В настоящий момент сей достойный господин, задорно постукивая тростью, шествовал вдоль поезда, а за ним, словно привязанный, летел гроб, богато украшенный и с бархатной обивкой.

Направлялся наш знакомый прямиком к почтовому вагону, где «потный деятель» всё продолжал и продолжал инструктировать охрану о том, что нужно внимательно следить за посылкой «для очень важного человека» и (!) не привлекать к ней внимание…

— Разрешите! — «Владислав» подгадал момент, когда у заказчика закончился воздух в легких, и обратился к сотрудникам поезда — мне тут обновку для знакомого отправить надобно! Примите, пожалуйста.

Ответственный за погрузку скосил взгляд на висящий за спиной пришедшего гроб и на некоторое время выпал из реальности…

— Да, да, конечно! — встрепенувшись, работник поезда принял протянутые ему бумаги, — Тимофей, Силантий! Занесите груз господина в вагон!

К гробу с некоторой опаской подскочили два крупных мужика. Кокетливо клацнув обитой бархатом крышкой, домовина покладисто опустилась прямо на протянутые руки. Подхватив ношу, грузчики стрелой метнулись в вагон.

И не одни!

Под фразу «Нужно проверить безопасность внутри вагона!» в поезд юркнули и охранники (кроме одного, которому, похоже, по долгу службы нужно было оставаться на перроне).

Дубль ещё немного постоял, на мгновение поймав взгляд оставшегося стража правопорядка, сочувственно кивнул тому, скосив глаза на «уважаемого господина с его ценным грузом» и двинул дальше вдоль поезда.

Закутанного в черный плащ господина быстро поглотила вечерняя темень, и совсем уж некому было обратить внимание на крохотного летуна, прошмыгнувшего в форточку почтового вагона. Уютно устроившись на бархатной крышке, двойник не спускал глаз со стоящего рядом железного шкафа, в который ранее убрали «ценный» саквояж.

После отъезда от Казани продолжения истории ждать пришлось часа четыре… За окном мелькала бескрайние снежные просторы, луна изредка выглядывали из-за туч. А в туалете вагона второго класса вновь собралась знакомая парочка. Интересное место они выбрали для своих совещаний. Низкий осматривал свои револьверы, а тот, что с тросточкой, по пятому разу втолковывал своему приятелю план операции. Ваня же, стоя в десятке метров дальше по коридору, внимательно вслушивался в приглушенные голоса парочки революционеров.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 10061198\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 95

Дух 79

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3850\3850

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 21

— Всё делаем четко, не отвлекаясь! Сначала — глушим звуки, далее я — закачиваю в помещение газы по очереди: сонный, дурманящий и в конце черный туман. И только после того, как черный туман охватит половину почтового вагона, в дело вступаешь ты! Понятно?

— Да понял, понял! — зарычал Борис. -Ты творишь свою магию, потом я захожу и всех стреляю. Берем деньги и валим!

— Эххх… Я очень надеюсь, что не получится как в прошлый раз! — проворчал Лев.

— А вот не будешь копаться, как в прошлый раз! Всё! — Борис спрятал своё оружие под полы пиджака.

— Подожди! Мне же подготовиться нужно! — спохватился второй, вешая себе на шею накопитель!

— Так давай быстрее! Я — к почтовому, глушилку поставить!

Сработала пара профессионально. Дубль, сидящий в виде маленькой летучей мышки под потолком над своим гробом даже был вынужден Малых Дозорных подальше от революционеров отправить, ибо те в какой-то момент стали нервно оглядываться, а Лев начал плести какое-то сканирующее заклинание…

А дальше всё произошло в считанные минуты. У охранников в почтовом вагоне стали слипаться глаза и подкашиваться ноги.

Заполнивший помещение черный туман заставил стражей слепо шарить вокруг руками. Движения их были слишком вялыми, а сознание затуманено. А вот ворвавшийся в вагон Борис сквозь черную завесу ориентировался прекрасно! Дубль (имеющий возможность наблюдать развитие событий только с помощью Дозорных) фиксировал десятки выстрелов.

И калибр у любителя Эксов был не маленький (да ещё и зачарованный, похоже). От ударной силы люди взмывали в воздух словно столбики для игры в городки…

Перестрелка не продлилась и минуты, а потом, всё так же под защитой черного тумана появился Лев с какими-то инструментами. Замерев на секунду, он подошел к нужному багажному отделению (как только узнал, где именно хранится искомый груз?).

Туман постепенно рассеивался. И пока подельник занялся замками в секции перевозки особо ценных грузов Борис, спокойно перезаряжаясь, двинулся в направлении раненых — видимо, контрольные выстрелы решил сделать.

А вот этого Дубль уже терпеть был не намерен. Одно дело — не мешать ограблению, во время которого были только раненые (а он сей факт чувствовал прекрасно) и совсем другое — проигнорировать хладнокровное убийство…

Крышка гроба, мимо которого только что прошел коренастый налетчик, медленно и со скрипом поднялась, преступник резко развернулся и от неожиданности выпустил две пули в силуэт, неторопливо усаживающийся в деревянном ящике…

— Оххх, — недовольно крякнуло из гроба, — молодой человек, вас не учили при встрече просто здороваться?

Бах, бах, бах! — вместо ответа в Дубля снова посыпались выстрелы.

— А вы я смотрю не из болтливых! — Двойник изобразил на лице широкую улыбку. В прямом смысле «от уха до уха», наполнив её острыми шипообразными зубами в несколько рядов…

Революционер побелел, как полотно, лицо его перекосилось, но тщетно выпуская пулю за пулей в голову странного свидетеля, стрелок медленно пятился, ухитряясь при этом не выпускать из поля зрения и своего напарника, который всё ещё ковырялся с замками…

Дублю в какой-то момент даже интересно стало, на что ещё способен этот профессиональный террорист? Но тут взломщик закончил свою работу и, схватив из вскрытой им бронированной ячейки саквояж с деньгами, рванул прочь из вагона. Видя, что его напарник сделал своё дело, Борис не стал больше тратить время на противостояние с пугающим и, похоже, неуязвимым типом и тоже ринулся наутек. Перепрыгивая через тела стонущих охранников, он быстро пересек вагон и, влетев в тамбур, молниеносно расстрелял засов внешней двери. Напарник уже ожидал его с саквояжем в руках и двумя чемоданами у ног. Двойник наблюдавший за грабителями в дверной проем, невольно восхитился их предусмотрительностью. «Надо же! Даже вещи свои заранее упаковали»!

Сбросив чемоданы с поезда, Борис и Лев (в обнимку с саквояжем) тоже покинули вагон.

— Ловко, — пробормотал дубль, неторопливо подходя к распахнутой двери. — Семь часов подготовки, пять минут работы и заработок в полмиллиона! Сдаётся мне, не тем я себе на жизнь зарабатываю… — и крылатой тенью вылетел из поезда.

Между тем в поезде таки началась суета, забегали проводники с жандармами, начали зычно звать доктора…

— Прошу меня простить! — Ваня поднялся по своей полки и, кивнув разбуженным соседям, направился в сторону почтового вагона. Нужно поспешить и оказать первую помочь пострадавшим, да и замести свои следы не помешает. Всё же дубль не выдержал и пару раз кинул в раненых Лечащими заклинаниями, чтобы они прямо на его глазах не отдали Богу душу.

Через три часа на небольшой проселочной дороге.

Двое людей, утомленных до крайности, пробивались через заснеженную дорогу. В глазах их мелькала паника и всё больше разгорающееся безумие!

А между тем, то с одной стороны дороги, то с другой, появлялся одетый не по погоде элегантный господин с тростью, который, не проваливаясь в снег, спокойно ступал по насту.

— Молодые люди, остановитесь!

Бах!

Грудь мужчины подернулась мглой, которая через мгновение скрыла и самого джентльмена.

— Попал? — пыхтя и не оборачиваясь спросил у товарища Лев, который, несмотря на свою субтильность был вынужден заделаться носильщиком, так как с пистолетом обращался на порядок хуже напарника.

— А толку? Ты же прекрасно знаешь, что попал, как и то что этому монстру от моих пуль ни тепло, не холодно! Лучше попробуй ещё раз напустить ядовитый туман, только в этот раз чтоб пробрало даже этого урода!

— И ты первый от него сдохнешь, — зло выплюнул Лёва. — А этот упырь даже не почешется. Как он отреагировал на кислоту? Да я ему даже одежду не повредил! А яды? Мы не знаем, дышит ли вообще этот ******!

Тут в голову говорящему прилетел снежный ком, чуть не сбив его наземь…

— Попрошу не выражаться, молодой человек!

— Мне уже тридцать семь! — плохо соображая, выругался Лев, отплевываясь и продолжая пробиваться через снег дальше.

— Если вам меньше ста — вы ещё молоды! — отмахнулся от собеседника Дракула, что снова появился в метрах в двадцати от удирающей парочки.

Бах, бах!

Пули превратили глаза Дубля в два сквозных отверстия.

Конечно вреда ему это не доставляло — в туманной форме ему были безразличны любые физические травмы… Вот если бы попытались его сжечь… Но парочка революционеров не обладала достаточными знаниями о природе своего преследователя, посему опирались на силу старого доброго огнестрела и весьма занимательную, но бесполезную в борьбе с ним Силу Отравляющих Дымов.

— Мне это начинает надоедать! — Борис ринулся на обидчика, намереваясь решить насущные вопросы в рукопашной.

Вот только, в этот момент ноги отказались служить утомленному налетчику и пламенному революционеру, тот запнулся и, заскользив по насту, врезался головой в ближайшее дерево.

— Это не я! — вскинул вверх руки Дубль, сам не ожидавший такой развязки.

У Лёвы от такой картины перехватило дыхание и он как затравленный заяц уставился на преследователя, глаза которого горели в ночи как два ярких уголька, а улыбка напоминала о старых бабушкиных сказках про темные силы. Впервые за последние десять лет в мозгу всплыли слова молитвы.

— Отче наш, Иже еси на небесах! …

— Вот только не нужно приплетать сюда господа! — поморщился Дубль, сделав вид, что ему стало не по себе от произнесенных человеком слов.

От сей маленькой победы Лев воспрял духом и, бросив поклажу в снег, бухнулся рядом на колени. Из-за пазухи был извлечен чудом сохранившийся крестик, и незадачливый грабитель принялся истово молиться, закрыв при этом глаза от страха.

Некоторое время постояв напротив молящегося и пару раз демонстративно издавая страдальческие стоны, Дубль со спокойной совестью припрятал в Личное пространство саквояж с деньгами. У Бориса забрал очки, позволяющие видеть в темноте да тумане, что ясно артефакторными были — разберется на досуге. Оглядевшись в последний раз, Двойник с протяжным завываниями поднялся в воздух и понесся с сторону поезда — нужно слить остаток маны в накопитель. В полете дубль всё размышлял, а должен ли «настоящий» вампир молитв бояться? Он же не демон какой? Но так ни к чему и не пришел…

А в это же время Иван Федорович Лудильщиков, закончивший исцеление всех пострадавших, сидел в вагоне-ресторане и вкушал лучшие блюда, которые ему только мог предоставить местный персонал. Ему очень хотелось достать из Личного пространства добытый саквояж, но он всё же сдержался (не стоит этого делать на публике). Лишь широко улыбнулся официалу, стоящему рядом, и произнес:

— Передайте мои искренние восхищения повару! Не смотря на такие ограниченные возможности, — Лудильщиков обвел взглядом вагон, — ребрышки у него получились, как в лучших ресторанах столицы!

Извозчик графа Ивана до самого дома довез, на окнах соседей занавески заколыхались: кто там к Лудильщиковым с такой помпой подкатил? Не принято было у местных на пролетках раскатывать. Городок небольшой, всюду и своими ножками без труда дойти можно. Постучался. Тихо. Никто не выходит калитку открыть. Что-то волнительно стало, внезапно недавнее нападение на его дом, в котором Ксюшка пострадала, припомнилось. Вечер же! Отец, конечно, на работе часто задерживается, но мать-то точно должна быть дома! Да и Степка еще… Порталом перенесся прямиком в дом. Алмазный панцирь накинут, боевое заклинание наготове. Темнота и ни одного человека. Ни живого, ни мертвого. Только тут догадался Малого Дозорного выпустить, как заклинило с этим от нахлынувшего волнения. А только толку от Дозорного уже и нет практически никакого. В сенях входная дверь хлопнула, и через несколько секунд в жилую часть дома ввалился брат, вполне себе живой и здоровый.

Бах! — Выпал у него из рук ящик с какой-то зеленью.

— Тьфу ты, черт! — Выругался Степан. — Иван! Ты! Так и заикой остаться недолго. Нельзя же так неожиданно появляться.

— Я и не хотел. — Повинился старший брат. — Я в ворота стучал-стучал, никто не открывает. Испугался, уж не случилось ли чего. Порталом в дом перенесся, а тут ты заходишь.

— Ну, я это… теплицу экспериментальную отапливаемую позади дома пристроил, если хорошо себя проявит — аналогичную, только больше по весне у особняка возводить начнем. Ходил вот, чугунку растапливал, да снег с теплицы счищал. Не слышал твоего стука.

— А мать где? Да и отцу пора бы уже появиться.

— Сам создал хлопот, а теперь спрашиваешь! — всплеснул руками братец. — Мать теперь почти постоянно в имении пропадает, следит за реконструкцией, мол если за ходом работ не присматривать, у мужиков вечно вместо больших детских комнат казармы получаются… Уже сам себе еду готовить начал. Да и отец тоже или с матерью, или с бумагами разными бегает.

Из завязавшейся беседы Иван для себя уяснил, что изменения в укладе и распорядке жизни их семьи получились гораздо более значительными, чем он полагал. Родители как-то слишком близко к сердцу восприняли его идею о родовом гнезде.

Долго поболтать не получилось. За окном какие-то скрежещущие звуки послышались, и Степка тут же спохватился:

— А вот и кто-то из родителей идет.

— Калитка же на засов заперта? — удивился Иван нововведению.

— А ты, когда ее открывал, не заметил разве, что я дополнительную палку от засова вниз приладил. Теперь знающий человек может просто отодвинуть рукой тот засов понизу за эту палку…. А, ну, да…. Ты же этими своими порталами всюду ходишь. Ты калитку и не открывал вовсе.

— Ну, да, порталами. Чуточку Дух с Интеллектом подкачаешь, и тебя научу такому фокусу.

— А сколько там единиц нужно?... — решил расспросить братец, но тут в дом ввалились отец с матерью, и стало не до этого разговора.

После последовавших приветствий и объятий родители с воодушевлением начали рассказывать старшему сыну, что уже сделано в исполнение его плана, что предстоит сделать в самое ближайшее время и какие проблемы на этом пути возникают. Очень серьезный и обстоятельный разговор получился. Мать сказала, что здание, которое они реконструируют (последнее выговаривалось четко и с гордостью — сразу видно — человек старался, готовился), несмотря на зимние морозы, уже под крышу заведено. Перепланировка на третьем этаже идет, да окна и двери кое-где обновляют. Внешняя же отделка же с началом весны задумана. Строители бухтят, конечно, на жесткие порядки, которые для них установила женщина, но свое дело делают — где они ещё такую прибыльную работу найдут? Особенно по зиме-то? Отец рассказал о том, что почти все бумаги на землю и строение оформлены. Остался только документ, декларирующий создание семейного клана у градоначальника подписать, да в дворянском собрании заверить. Оказалось, что без него полностью своими родовые земли сделать просто не получается. И тут уж без самого главы этого клана никак. Личная подпись требуется. Потому и телеграмму с вызовом в Сарапул отправляли.

— А где Ксения? — вдруг задала ожидаемый очень неудобный вопрос мама. — Почему она вместе с тобой не приехала?

Пришлось врать, чтобы не волновать родителей попусту.

— Я ей ритуал особый провожу, чтобы ее выносливость резко усилить. Там надолго нельзя от места силы удаляться. Так что в этот раз она дома осталась.

На следующий день граф Иван Лудильщиков посетил бессменного Сарапульского градоначальника, Павла Андреевича Башенина. Тот аж со своего места встал, чтобы гостя приветствовать. А Ваня, решив не откладывать, сразу стряпчего кликнул, со всеми нужными документами.

— Вот, Ваша Милость, подписать нужно здесь и в этом вот журнале поставить, и ещё вот тут, — разъяснял клерк, подавая бумаги всё новые и новые.

Секундное дело, потребовавшее присутствия Ивана в Сарапуле, почти разрешилось. Теперь осталось только заверить документ у секретаря дворянского собрания, и новый клан Лудильщиковых будет создан.

Только покинуть прямо вот так сразу местного градоначальника не получилось. Не комильфо! У них же общие родственники-знакомые имеются. Нужно их житье-бытье обсудить. Да и совместное дело, благодаря всей этой возни с землями тоже образовалось… Псарня? Вы забыли? И хоть Павел Андреевич в настоящее время, можно сказать, добровольно и бескорыстно присматривает за Ваниным имуществом (не считать же за оплату изредка появляющихся щенков? Тем более что забирает градоначальник далеко не всех), но чем больше Иван с этим чиновником общается, тем больше утверждался в мысли, что часть доли в «собачьем деле» Башенину таки уступить нужно. А то где найти ещё такого увлеченного и знающего всех и вся в кругу любителей собак человека для управления подобным предприятием?

Так, собачья тема наибольшие эмоции в разговоре и вызвала. Ивану даже показалось, что и вся эта возня с бумагами Павлом Андреевичем почти исключительно ради псарни и затеяна.

— Скажите, Иван Федорович, — соловьем разливался градоначальник, вставший на волнующую его душу тему. — А с бароном Стейбницем вы, случайно, в столице не знакомы?... Жаль, очень жаль. У них два бордоских дога в хозяйстве имеются. Причем, не только кобель, которых французские заводчики свободно продают всем желающим, но и замечательная породистая сучка. Вот бы у них щеночка для питомника приобрести. Только обязательно тоже сучку, кобелька я у французов выпишу, чтобы близкого инбридинга избежать.

— Бывал я как-то на приёме в доме у этих Стейбницев, — начал было Иван, да вдруг ему в голову замечательная мысль пришла, — но отчего вы не хотите, Павел Андреевич, не бордоских, а немецкий догов разводить? Вот уж где воистину благородное животное. Кстати, я хорошо знаком с хозяйкой одного чистокровнейшего немецкого дога. Могу поспособствовать.

— Да? Вы думаете? — внезапно открывшиеся перспективы привели градоначальника в замешательство.

— Умнейший зверь, я вам скажу! Мне иногда даже страшно становится от мысли, сколько же было потрачено для него на ритуалы и зелья. Он ведь вплотную подошел к стадии, когда заклинания уже свободно использовать можно. Если удастся хоть часть его свойств потомству передать — надежней телохранителей для своего хозяина и не сыскать будет. А какие слух и нюх!

Ха! Гамлет! Не все тебе хозяйских гостей разыгрывать! Получай в ответ! Да и саму Анну Алексеевну возможность увековечить её друга меньшего, сделав того основателем новой породы, заинтересовать должна. А уж обеспечить передачу максимальных параметров от родителей к потомству Лудильщиков со свой стороны обеспечит, да ещё и сверху добавит, чтоб новая порода по настоящему выдающейся была…

Башенин еще пребывал в сомнениях, но адрес владелицы столь чудесного животного записал. И как знать, может при соответствующих самоотверженных трудах этого кобеля и народится на Земле еще одна волшебная раса.

Посещение секретаря дворянского собрания после градоначальника было уже чистой воды проформой. Последний росчерк пера, и новый клан Лудильщиковых создан официально!

За два дня, проведенные под крышей отчего дома, Иван обучил Степку двум новым заклинаниям. Малый Дозорный и Малое Лечебное заклинание. И не слишком удивился, что и родители к затейливым конструкциям присматриваются внимательно, да усердно повторять стараются. Недаром в прошлый приезд он их десертами французскими потчевал! Похоже, все это вкупе со строительством резиденции что-то сместили в мировоззрении старшего поколения семьи, раз они перестали считать магию чисто господским искусством. Или решили, что раз уж их сын так плотно в новом сословии обосновался, то и им грех от него отставать.

В этом плане Ивана больше всего отец порадовал! Если раньше он от всего нового нос воротил, считая, что его жизнь уже сложилась, то теперь с горящими глазами изучал умения дотоле невиданные, да строил грандиозные планы на их семейное будущее…

Оставшиеся же полдня перед отправлением поезда наш герой потратил на общение с Анастасией Глотовой, девушка как раз из охотничьего рейда вернулась. Так что с удовольствием уделила время галантному кавалеру, что не поленился и огромный букет живых цветов ей посреди зимы преподнес (брат, конечно, повозмущался такому расхищению теплицы, но розы он выращивал скорее для тренировки и набегу особо не препятствовал).

И снова поезд везет графа Лудильщикова на Запад, в столицу. Надолго ли? Что-то подсказывало новоявленному главе клана, что очень скоро он сюда еще вернется.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 10082564\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 95

Дух 79

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3850\3850

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 22

По утоптанной дорожке в заснеженном Карельском перелеске бодро трусил Арсений в компании трех жеребцов. При этом паренек что-то увлеченно говорил своим подопечным, активно размахивая руками.

— Глава велик! — мальчишка аж подпрыгивал от волнения. — Он сделал из вас удивительных созданий! Гибкость ног, скорость! Ваши магические способности! Они ведь за последние две недели заметно выросли! А скоро вы станете ещё сильнее! Но нельзя уповать только на магию главы! Нужно постараться и самим! Тренироваться, тренироваться и тренироваться!

— «Страшно и непривычно!» — пожаловался пареньку один из скакунов, — «Ноги словно чужие!»

И действительно, если присмотреться, можно было заметить — амплитуда движения ног у этих жеребцов казалась необычной, появилось что-то от скользящей плавности хищника…

— А чего бояться? Разве вам было больно, когда вас меняли? Или изменения привели к чему-то плохому? — удивился подросток. — Белый, ты же сам говорил, что после дарованных Главой изменений дышать стало легче! Силы теперь быстрее восстанавливаться, да и в целом — вы до этого словно в дреме находились, а теперь проснулись! — Арсений требовательно уставился на собеседника.

— «Но ноги! Наши ноги!» — взволнованно заржал второй жеребец, напряжено покосившись на мальчишку своим большим карим глазом. — «Вдруг с ними что-то не так?»

— Нужно просто сердцем поверить в Главу! — назидательно проговорил паренёк, фанатично сверкнув глазами. — И тогда всё будет хорошо! Если следовать за ним, он решит все проблемы, которые возникнут на нашем пути! А вы сами сможете стать ещё сильнее и быстрее! Вот Звездочка с Ромашкой не ворчат и активно тренируются, осваивая полученные способности и особенности! Ещё несколько дней в таком темпе, и они оставят вас далеко позади! — Парень хитро усмехнулся. — Неужели вы хотите отстать от них? Если так случится, можете забыть о совместных жеребятах!

Арсений резво запрыгнул на спину белого и сдавил коленями его бока, от чего тот перешел на лёгкую рысь, устремляясь вперед по привычному уже за последнюю неделю маршруту.

«Неееет!» — взволнованно заржал третий жеребец, положивший глаз на Звездочку, вырываясь вперед своих приятелей.

Минут десять скакуны двигались молча, пока, наконец, не перешли на неспешный шаг. Дав им отдышаться, парень продолжил приобщать своих друзей к великому.

— Все, каждый из нас всего лишь песчинка в бескрайней вселенной! Что такое вселенная? Да всё, что есть вокруг нас! Представь, что ты скачешь вперед день, два, неделю, всю жизнь — а дорога не кончается! И как бы ты ни старался, всё равно не можешь пробежать даже половину пути… А то, что проносится мимо тебя — и есть вселенная.

Стараясь новые понятия для себя уяснить, жеребцы даже с ритма сбились, а Арсений продолжал…

— Всем нужна цель! А нам с вами нужна цель Великая, чтобы оставить свой след в бескрайней вселенной! Например, можно положить начало великому лошадиному племени! Это достойно, но и этого мало! Нужно позаботиться и о ваших будущих жеребятах, чтобы и у них была Цель! Именно поэтому нам нужна Великая Цель! Чтобы на всех хватило! Чтобы все мы оставили после себя что-то важное! — Паренёк воздел кулак к небу. — Поэтому я с братьями и сестрами выбрал служение Главе! Каждый из нас по отдельности слишком мал для бесконечного мира, но если мы поможем возвыситься самому могущественному и достойному существу из известных нам, оно сможет стать тем, что потрясет вселенную! А значит, наша жизнь прошла не напрасно!

Арсений искренне старался поделиться с теми кого считал своими друзьями знаниями, которые в своё время помогли ему, его братьям и сестрам осознать своё место в мире и путь, по которому нужно двигаться. И в последние дни это стало давать свои плоды — лошади действительно над новыми для себя понятиями задумались и стали приобщаться к ПРАВИЛЬНОЙ жизни.

Вдруг один из жеребцов от излишнего погружения в новые и странные для него материи поскользнулся на заледеневшем снеге и чуть не упал. Вот только два здоровенных когтя с обеих сторон от копыта резко выдвинулись вперед и позволили ему быстро зацепиться за поверхность…

— Ага! Вот и польза от твоих новых ног! А….

Бам!

Договорить мальчишке не удалось. Из снега на обочине дорожки вылетел увесистый меховой снаряд, врезался ему в грудь, сбив Арсения с коня и откинув в сугроб.

Нападающий же не думал останавливаться на достигнутом и впился в парня зубами. К счастью, тот успел рефлекторно прикрыть шею рукой, так что укус пришелся в локоть, который мгновенно лишился солидного куска мяса.

— «Добыча! Вкусна! Питательна!» — в мозгу раздался удовлетворенный писк врага, сопровождающийся довольным чавканьем. В следующий момент «гурман» был перекушен в районе загривка усиленными лошадиными челюстями, а потом затоптан шестью копытами в сугроб…

«Кто это?» — спросил, отплевываясь Белый.

— Хешен! — ошалело пробормотал Арсений, от неожиданности заговорив без применения своего дара понимания животных.

— Фрррр? — недовольно заржал конь, плохо понимающий обычные слова.

— «Это зайчик!» — перевел парень, судорожно зажимая рану на руке и внимательно озираясь по сторонам. — «И он тут точно не один!»

Но этот комментарий явно припоздал, из снега на лошадей стали выпрыгивать всё новые и новые пушистые твари.

«Щит!» — заржал центральный жеребец, и всех троих окутал магических барьер, в который нападающие и стали врезаться. — «Арсений! Залезай!»

Дважды просить нужды не было. Он пулей подскочил и взлетел на спину ближайшему жеребцу, обхватив того за шею здоровой рукой и скомандовал. — На базу! Галопом!

А между тем в снегу «открылись» бесчисленные норы, из которых выпрыгивали всё новые и новые «зайчики». Заметив, что их добыча пытается ускользнуть, они подняли жуткий вой и с утроенным остервенением бросились за убегающими…

«Мясо!», «Добыча!», «Добыча убегает», «Добрая добыча! Сильная!», «Зовите старших!»…

Арсений с содроганием посматривал за спину на преследующую их пушистую лавину. Здоровенные грызуны прыгали на выставленный жеребцами Щит, врезались, соскальзывали с него, а некоторые даже перелетали, вмиг оказываясь под когтистыми копытами лошадей.

Вот только защита не была абсолютной, внизу нет-нет да поднималась над землей. Отчего то один, то другой монстр оказывался внутри защитной сферы…

— Магическая стрела! Магическая стрела! Стрела! Стрела! — с максимальной скоростью сплетал парень недавно выученное заклинание. Оно, правда, оставляло только небольшие подпалины на вражеском меху, если не попадало в морды. Зато преследователи сбавляли темп и вылетали за пределы щита…

Вот только каждый третий-четвертый улетал назад с «презентом» — очередным выдранным куском мяса с лошадиных ног или боков.

Благо, они были уже почти в тренировочном лагере, и как только между деревьев замелькали постройки, Арсений что есть силы закричал:

— Хешен! Хешен атакуют! Они расплодились и одичали!

А между тем на хвосте у беглецов в лагерь устремились несколько сотен зайцев. Больших, хищных стайных зайцев…

Закончив лечения очередного пациента, Иван приводил себя в порядок.

«Нужно заглянуть, проведать сестрицу с ребятами» — вдруг мелькнула тревожная мысль в голове нашего героя, и он, наспех обтерев руки полотенцем, перенесся в главный зал подземной лаборатории…

Которая встретила его запахом пороха, воплями, визгом и писком…

— Держать строй! — орал на ребят Савва, — не дайте этим тварям пробраться внутрь! У нас некому их вылавливать! Лилия, иди назад, нет лучше иди к Игорю! Вместе с ним на прорыв пойдешь! Тимур, да ты чередуй выстрелы и магические стрелы, чередуй! Михаил не успевает вам заряжать ружья!!!

— Наставник, нужно вытащить тела, застрявшие в арке портала! Они затрудняют его поддержание!

— Сейчас, — лис и одним резким движением выдернул с помощью телекинеза застрявшие в арке тушки. По залу разбрасывать не стал, а сложил их по бокам от прохода, сужая пространство для нападающих.

— Что здесь происходит? — крикнул в толпу Иван, на ходу создавая Феникса и запуская его в Карельский лагерь.

— Это «Häschen» — зайчики. Один из прроектов фон Корррпфов по созданию феррмы рразведения «Опыта». Рррасплодились, парразиты! — перед Иваном тут же предстал Игорь, обвешенный холодным оружием, и с двумя магическими ружьями, десяток которых Иван буквально на днях прикупил «про запас».

— Почему не закрываете портал? Кто остался? — Иван похолодел, так как начал подозревать, что скажет ему некроконструкт.

— Ксюша с Таисией убежали в лес незадолго перед нашествием, — отчитался Игорь, — с большой долей вероятности им пока ничего не угрожает. Но девочек нужно как можно быстрее найти и вернуть. Пока Зайчики не пошли по их следу.

— Я сам их найду! — Ваня выудил из личного пространства артефакт, который теперь точно показывает расположение его сестры. Маяк сразу указал на портальную арку.

Но перед тем, как ринуться в неизвестность, он всё же решил уточнить.

— Что известно по врагу?

— Эксперрримент фон Коррпфов. Магически усиленный гибрррид крроликов и крррыс с жесткой иеррраррхией и бешенной плодовитостью, — быстро и четко стал докладывать Игорь, — больше, конечно, о них мог бы сказать Арррсений — некроконструкт кивнул куда-то вбок, где Иван увидел лежащего поверх шуб паренька, наспех забинтованного и с некомплектом конечностей… — Но он сейчас не в состоянии это сделать. Мне известно, что им прривили «ррритуальный каннибализм» — твари одного уровня регулярно дерутся друг с другом, таким образом повышая ценность «В опыте» каждой отдельной особи. Рраньше их дерржали под контрролем через отдельно выведенных «корролев». Что сейчас — неясно. Важно, что каждая следующая волна сейчас становится сильнее прредыдущей. В настоящий момент максимальный уррровень атакующих — 12.

— Держу! — рядом закричал Савва, схвативший очередного вторженца телекинезом

Бах-бах-бах!

От входа загрохотал дружный залп из магических ружей, который позволил завалить ушастого размером с небольшого теленка, который, растолкав собратьев, пролез в лабораторию.

— Попррравка — максимальный урровень — 15. Что будет дальше — неизвестно. Пятнадцать лет бесконтррольного ррразвития для такой колонии — большой сррок.

— Принял, — Лудильщиков послала заклинание Большого лечения в Арсения, а потом направил аналогичное в каждого из присутствующих, кроме некроконструкта, — тогда закрывайте портал сразу, как я выйду! Девчонок доставлю назад своим ходом.

И не откладывая более ни секунды, укутавшись в Алмазный Панцирь и прочие защиты, наш герой вылетел через портал и взмыл в небо.

Картина, которая перед ним предстала была заячьим апокалипсисом… Сотни подпаленных тушек и тысячи новых и новых ушастых, которые всё прибывали и прибывали к тренировочному лагерю. Над ними летал Феникс, поджаривая очередных жертв. Оценив, похоже, утерянный тренировочный лагерь, Лудильщиков напитал огненное заклинание дополнительной порцией маны и полетел в сторону, куда ему указывал поисковой маяк…

Через пять минут интенсивного полёта, совмещенного с чередой последовательных телепортаций, Ивану удалось перехватить девчонок. Ксюша с Таей, когда всё случилось, были далеко в лесу с другой стороны от лагеря, но шум, который начался во время штурма «наших» позиций, услышать умудрились. И потому ломанулись как молодые кабанчики защищать «родные пенаты».

Из-за крупногабаритности Ксюши в теле росомахи, которая в своей девичьей форме сейчас не имела никакой одежды, Иван втроем лететь не решился, так что пришлось троице устроить часовую прогулку по лесам и болотам Карелии и предместьям Питера. Благо порталы серьезно ускорили передвижение, да и за время движения Лудильщиков смог собраться с мыслями...

По прибытии в подземную лабораторию Иван провел «ревизию» здоровья личного состава. Из детей, кроме Арсения, никто серьёзно не пострадал — укусы и даже небольшие вырванные куски уже восстановились благодаря активированным ранее заклинаниям лечения. Но вот паренёк лишился одной ноги по бедро и обеих рук. Как поведали очевидцы, перед тем как его затащили в портал, Говорящему со Зверями пришлось отбиваться от очередного крупного «Зайчика» голыми руками… Но слава Богу, в настоящее время у нашего героя не было недостатка в запасных конечностях. Более того, вчера подвезли новую партию магических животных, так что уже к ночи парень мог похвастаться полностью здоровым и даже улучшенным телом.

Больше всех в этом инциденте пострадали лошади, прекрасно показавшие себя в обороне. Животные буквально грудью встали на защиту остальных и только благодаря им удалось отступить вполне организованно и с минимальными потерями. При этом многие копытные получили страшные ранения, красуясь отгрызенными ногами и почти сквозными дырками в теле (над прочностью шкур придется похоже поработать…). Но благодаря улучшениям до сих пор пребывали в сознании, а перед Ванным вылетом в портал до последнего держали и перезапускали щит, сдерживающий большую часть нападающих.

К условным потерям можно было отнести только одного жеребца, от которого осталась только голова, грудь и одна передняя нога… Всё остальное растащили хищные з… грызуны (Иван был не уверен, что сможет после увиденного нормально относиться к зайцам и прочим кроликам). Собственно, особенно пострадавший в бою жеребец был затащен внутрь лаборатории только благодаря Арсению, который и лишился из-за этого рук… И просканировав лошадь, Лудильщиков был вынужден признать, что подвиг этот совершен не напрасно, так как несмотря на обширнейшие повреждения (отсутствие большей части тела), сердце всё ещё присутствовало и даже продолжало биться, поддерживая остаток организма в живом состоянии.

Долечив легкораненых и стабилизировав состояние тяжелых пострадавших, Иван приступил к перекрестному допросу всех, кто хоть что-то знал об этих «Зайчиках».

И ситуация оказалась следующей. Фон Корпфы, как и многие до и после них, столкнувшись с проблемой набора опыта, попытались его решить не только прививанием к себе различных модификаторов. Они создали настоящую ферму, на которой этот опыт «выращивался». Так и появились «Häschen» — зайчики по-немецки. Это оказались почти роевые магические животные, выведенные из зайцев с дополнением генов крыс и бог знает чего ещё. Главное, что эксперимент был вполне успешен. Звери получились крайне неприхотливые и всеядные — способные есть всё, хоть землю, вытягивая из неё органику и полезные для роста микроэлементы. А ещё они размножались с бешеной скоростью. Зайчиха за год могла выносить шесть пометов по восемь зайчат в каждом… Но только самцов. Самочек же рожали специальные «графини», которых в свою очередь могли порождать только «королевы». Которых… В общем, система была довольно запутанная, но в целом рабочая и позволяющая держать популяцию под контролем. Люди контролируют самок вплоть до королев, а те в свою очередь верховодят остальными зайчатами, которые с умопомрачительной скоростью растут в числе и размерах. Практически в геометрической прогрессии…

И вот тут начинается самое интересное. Фон Корпфам не нужны были миллионы зверей, из которых можно было получить копейки опыта! Им нужны были сотни и тысячи, за которых можно было получить большое количество очков разом… А посему они привили им «культуру ритуальных убийств», во время которых самцы одного уровня устраивают эдакие дуэли, после которых пожирают павших. Причем «вес» поверженного в очках опыта практически полностью переходит победителю с минимальными потерями. Да они даже могли урвать у побежденного характеристику-другую. Если повезет…

И вот такая самоподдерживающаяся система осталась без присмотра на долгие пятнадцать лет… Полтора десятка лет бесконтрольного развития, без «сбора урожая», регулирования популяции и элементарного наблюдения…Сейчас по самым оптимистичным подсчетам в год рождается миллионы (!) таких Зайчат (скорее, даже больше)… Правда, к счастью, подавляющая часть ушастых выпиливается друг об друга в длинной череде ритуальных дуэлей… Вот только и оставшихся, как Иван мог убедиться лично, было достаточно… И совершенно неудивительно, если у них в настоящее время уже имеется десяток другой ушастых, которые смогут запинать и сильного мага. Ушастых, которые 15 лет сидели на вершине своей «пищевой цепи», активно росли в уровнях, характеристиках и возможно даже навыках и магических особенностях… По крайней мере Иван прекрасно почувствовал, когда улетал из лагеря, что заклинание Феникса не погасло, исчерпав свой заряд, а было кем-то разрушено…

Причем бретерские замашки Зайчиков были вполне подтверждены, когда тот же Арсений смог отбить у нападавших поверженного коня, так как успел прокричать на заячьем ритуальную фразу — «В живых останется только один — ты или я», — после чего догрызающий коня заяц остановился и переключился на мальца… Причем, остальные даже расступились, освободив место для дуэли…

— Собственно, после того, как дуэлянта подло и со спины убил подоспевший Игорь, остальные ушастые пришли в настоящее бешенство и стали просто заваливать нас телами, — пояснил Арсений, докладывая, как он со своей стороны видел ситуацию…

Лудильщиков размышлял. Мда… Ну похоже мы потеряли пока свой северный полигон… Но это самая маленькая из назревающих проблем. Причем, прочие проблемы не только наши… Они Имперские, если не общемировые! Так как многие миллионы (если не миллиарды) всеядных, умных иорганизованных в единую систему зайцев-крыс — это не то, что будет полезно для нашего мира… Хорошо ещё, что они пока сохраняют в своей жизни заложенные создателями директивы. Например, не попадаться людям на глаза и свести все возможные контакты с ними к минимуму. Следить за соблюдением «баланса», не выжирая подчистую свой ареал обитания. В противном случае Карелия уже давно бы представлял из себя «выгрызеную» пустошь, лишенную людей, животных и какой бы то ни было растительности. После чего оголодавшие ушастые устремились бы покорять новые просторы…

И именно такой осторожный подход позволил Зайчикам оставаться незамеченными всё это время, отчего те солидно прибавили «в весе»… На нас же ушастые напали потому, что мы оказались в самом центре их территорий. И они выжидали недели три, пока не решились действовать.

— Ладно, — Иван поднялся из-за стола после разбора всех докладов, в том числе сводной аналитической заметки от Родиона, и потянулся, — будем надеяться, раз эти зайчики сидели у себя всё это время тихо, то они и дальше продолжат так себя вести. Не будем их раздражать, но найдем способ установить наблюдение на случай возникновения непредвиденных ситуаций.

Что даст нам время спокойно и не спеша разобраться с этой ситуацией с наибольшей выгодой для нас.

— Как прикажете! — отчеканил бывший каторжник и, поклонившись, удалился в сторону мастерской техномагов.

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 10541192\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 95

Дух 79

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3850\3850

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 23

На идею отправиться в гости Ивана натолкнули Ксюшка с Таей. Точнее, как натолкнули? Прямым текстом потребовали показать Ксении пса, который гораздо умнее обычного человека. Понятно все с ними. Опять лисица использовала простодушную подружку, чтобы себя развлечениями обеспечить. Дома-то все уже изучено — переучено, а там Гамлет, которому можно на уши присесть, задний двор, парк, чтобы поноситься вволю и поиграть в прятки, короче, интересная авантюра, до которой черно-бурая большая охотница. А еще в гостях медом не мерной ложкой угощают, а сразу тарелками и не говорят, что много сладкого вредно.

И раз уж Карельский лагерь будет какое-то время недоступен, то почему бы действительно не отправиться в гости? Тем более, что благодаря команде поддержки юных артефакторов у Вани в этом направлении большой прогресс случился. В частности, они смогли собрать артефакт, позволяющий сестренке увеличить срок нахождения в человеческой форме, так что теперь она спокойно может вернуться в привычную для неё форму уже не на минуты, а на час и больше…

Миссис Хиггинс встретила графа Лудильщикова как всегда в гостиной уже совсем как родного человека, окружила заботой и вниманием. Иван представил своей знакомой и наставнице Ксюшу, после чего они всей компанией отправились в столовую, угощаться просто умопомрачительно вкусными пирогами, испеченными хозяйкой собственноручно. А дальше гости и хозяева разбрелись группами по интересам: четвероногие удалились в парк (хотя Ксюша в гости пришла на своих двоих, стремление больше гулять на воздухе, бегать и резвиться в человеческой форме у неё никуда не делось…). Гамлет рассудительно предупредил, что там все просто засыпано снегом, вот две плутовки и загорелись в том снегу себе убежища сделать, а потом начать ходить друг к другу в гости. Ответственный дог, тяжело вздохнув, отправился приглядывать за непоседами, хотя с куда большим удовольствием бы в эту минутку полежал перед разожженным камином.

Лудильщикова хозяйка особняка позвала в концертный зал. Пообещала показать нечто весьма занимательное.

— Иван Федорович, активируйте, пожалуйста, способность к магическому зрению! — попросила миссис Хиггинс, когда они только переступили порог зала. — Просто без такого зрения то, что я планирую продемонстрировать, куда менее наглядно выйдет.

— Сею секунду, Анна Алексеевна, — взгляд Вани на миг сверкнул и многие вещи сразу приобрели новые краски.

— Замечательно! А теперь, смотрите внимательно.

Дама уселась за рояль и принялась исполнять грустную протяжную мелодию. Одновременно с начальными аккордами вокруг исполнительницы внезапно возникла явно выраженная магическая активность. Лудильщиков с огромным удивлением наблюдал появление замысловатой защитной структуры. Причем, судя по сложности объемного узора, там отнюдь не конструкт первого или даже второго уровня создавался. А примерно через минуту миссис Хиггинс и вовсе скрылась за пространственным искажением. Одновременно с этим и мелодию как отрезало. Вот так, пришел послушать музыку, а исполнительница скрылась вместе с роялем!

Очень захотелось сразу начать исследовать эффект, но побоялся что-нибудь нарушить — заклинание-то абсолютно незнакомое. Так и сидел в тишине, взирая на непонятное полупрозрачное нечто. Через еще пару минут композиция, очевидно, завершилась. Полог пошел переливами и исчез, открыв взору нашего героя симпатичную женщину, в свою очередь внимательно наблюдающую за реакцией гостя на показанное ею представление.

— Удивительно! Ведь это именно создание магического конструкта посредством музыки? Я не ошибаюсь? — граф принялся закидывать вопросами первооткрывательницу нового направления в магической практике. — А мана откуда берется?

— Мана из накопителя, конечно! — Миссис Хиггинс начала отвечать на вопросы с конца. — Не поверите, сколько я провозилась, пока сообразила, каким именно образом можно его задействовать в моем рояле. И да, Иван Федорович, вы абсолютно правы, это заклинание создано посредством музыки. Правильнее сказать, что музыка и есть озвученный узор заклинания. У меня наконец-то начало получаться! Причем ряд простых заклинаний первого уровня получилось даже в музыкальные магические шкатулки вставить! Так что теперь они не просто способны вызывать определенные магические эффекты, а могут формировать полноценные заклинания! — Женщина явно гордилась своими успехами, однако следом последовала недовольная гримаса. — Только вот эффект у заклинаний чаще всего форму меняет. Та же магическая стрела из-за невозможности четкого наведения на цель превратилась просто в магическую волну разбегающуюся во все стороны. А самое неприятное, что все известные мне заклинания первого и второго уровня воплощаются очень примитивными мелодиями. В них нет изящества. А сложных конструктов я не знаю.

Мысли у Лудильщикова от новых возможностей в разные стороны заметались, и чтоб дать им немного успокоиться Иван попросил Анну Алексеевну продемонстрировать одно из своих творений.

И следующие полчаса хозяйка с гостем с интересом разбирали музыкальную шкатулку, с заключенным в ней заклинанием носившим имя «Светлячок». При активации магического устройства секунд через десять над крышкой разгорался небольшой шар света.

— Я ещё хочу внести изменения здесь и вот здесь, — изящный пальчик указал на нужный элемент механизма, — тогда цвет заклинания будет меняться, а это в свою очередь сможет разнообразить мелодию. Но для модификации данного узла в приемлемых размерах мне нужна ваша помощь…

Больше всего во всем показанном Ивана удивляло не то, каких высот смогла достичь его наставница, а то что больше всего печалит женщину. И это не излишняя манозатратность или невозможность в ряде случаев точно воспроизвести эффект заклинания, а то, что известные ей заклинания обладают недостатком мелодичности…

— Анна Алексеевна, а если я продемонстрирую довольно заковыристое заклинание второго уровня или даже третьего, сможете ли вы его переложить на музыку?

— Это было бы просто чудесно! Я буду очень вам признательна! — казалось, ещё чуть-чуть и миссис Хиггинс в ладоши захлопает от прилива энтузиазма. Всё же строгая леди погружаясь в любимое дело, преображалась в увлеченного конструктора-музыканта…

Из гостиной было принято решение перебазироваться в артефакторную мастерскую. И пока они шли Иван соображал, с чего им начать? Чтобы и сложное одновременно было, и все же не несло слишком большой опасности. Миссис Хиггинс по прибытию на место сразу направилась к большому деревянному ящику, с добрый саквояж размером, содержимое которого активно перебирать стала. Иван хоть и работал раньше с Анной Алексеевной над некоторыми артефаторными элементами её музыкальных инструментов, но занимались они всегда в гостиной. Так что в мастерской настоящего европейского артефактора он сейчас был впервые. Место это сложно было назвать стандартным, ибо больше напоминало некую часовую мастерскую. Обстановка такова, будто тут не артефактор трудится, а какой-то техномаг весьма приличного уровня. Колесики, пружинки, шестеренки, болтики…

А у Вани форменный затор в мыслях внезапно случился: начать… начать… было бы лучше с чего «попроще». Но тот же Феникс, к примеру, обладал очень замысловатой структурой… Да и воспроизводить его в обшитом деревом помещении? Эта мысль была далеко не здравой. Ещё можно было изобразить Алмазный панцирь…

— У меня все готово, — объявила изобретательница, разложив по поверхности верстака свой инструментарий, и в ожидании взглянула на Ивана.

А! Была, ни была! Вроде, Очищающая стрела, несмотря на свое название и внушительный четвертый уровень для окружения безвредна, если конечно в демона не попадала? Тем более, именно это заклинание он усердно тренировал на протяжении последнего месяца.

Иван сосредоточился и стал спокойно и поэтапно плести задуманное.

— Так, так…, — принялась вслушиваться в что-то, слышное одной только ей, миссис Хиггинс. — Основной лейтмотив мелодии уловила, но складывается ощущение, Иван Федорович, что чего-то в этом заклинании недостает. Каких-то обертонов не хватает. Ладно, попробую! Если что — поимпровизирую на заданную тему.

Следующие четыре часа Лудильщикову пришлось снова и снова сплетать нужное заклинание, его отдельные части и элементы. Честное слово, если бы не перерыв на обед, Иван прямо там и свалился бы от ментального перенапряжения.

Но спасительная трапеза всё же была, на ней присутствовали и проказницы, которые уже нарыли в снегу целые лабиринты и замки, активно себе помогая в процессе телекинезом… И рассказывали они о своих творениях настолько интересно, что Лудильщиков с миссис Хиггинс выразили желание после обеда отправиться в сад на прогулку и посмотреть, что же там воздвигли такого эпичного…

И вот настал момент Истины и в мастерской зазвучали первые ноты рождающейся грозной мелодии.

Три минуты проигрыша графу Лудильщикову вечностью показались, настолько сильной болью разбередило что-то в душе этой очень непростой музыкой. На второй минуте вокруг музыкального инструмента стало скапливатся серебристое марево, которое под самый конец мелодии бесформенной волной, скорее даже не волной, а хлопьями разошлось по залу… И хорошо, что хлопьями, так как одно такое облачко краем только Ивана задело, а его чуть дугой не скрутило — внутренности будто кипятком обдало. Причем Лудильщиков четко ощутил, что горела именно та часть его естества, которая была преобразована демоническим кинжалом… Каждая единичка характеристики ему таким образом перешедшая раскаленной иглой била по нервам нашего героя…

Но одновременно с этим он словно очистился! Словно робкий лучик зимнего солнышка, пробившийся сквозь тучи, заиграл по-особому отражаясь от лакированных стенок волшебного музыкального инструмента, и добрался до его скромной персоны… И вспыхнул жарким очищающим инквизиторским огнем…

И ведь это его только чуть-чуть задело…

— Волшебно! — собравшись с духом, вымолвил Лудильщиков через пару минут — как только в себя пришел.

— Ну что вы! — Анна Алексеевна, закончив играть уже что-то настраивала внутри местного рояля, похожего больше на монстра Франкенштейна, а не на музыкальный инструмент. Множество дополнительных элементов, переключателей и тумблеров. — Это только первый пристрелочный вариант. Сейчас мы всё это настроим, подтянем и попробуем снова. Правда энергию это заклинание высасывает… — Женщина огорченно постучало по встроенному накопителю. — Почти полторы тысячи маны, как корова языком слизала! Я такими темпами разорюсь, пока мелодию до ума доведу! А что, кстати, это заклинание делает?

— Оно помогает в борьбе с демонами и демоническими проявлениями, — поспешно ответил Ваня, — как те, с которыми японцы контракты заключают. А насчет маны не беспокойтесь, в этом я вам подсоблю…

С этими словами Иван достал из Личного пространства накопитель на пятьдесят тысяч единиц и положил его не верстак.

— Вы мне лучше вот что скажите: есть ли возможность эту мелодию на музыкальную шкатулку переложить?

Хозяйка мастерской серьёзно задумалась. А ещё Иван заметил, как у женщины глаза загорелись, когда он про антидемоническую природу мелодии сообщил.

— Возможность такая есть, — заговорила наконец мадам Хиггинс. — Правда, при имеющемся у меня инструментарии это будет не шкатулка, а музыкальный шкаф, да и делать его будет долго и безумно дорого…

— А если использовать мои китайские наработки, — Лудильщиков сразу понял, к чему клонит женщина.

— Думаю попробовать можно. Габариты поправим, да и с эффективностью поколдуем...

На этом в тот день научные изыскания решили закончить. Но договорились встретиться на следующий день, и на следующий, и на следующий… И так две недели кряду, наполненные экспериментами, вдохновением и волшебством творения и созидания.

Иван смог нащупать, за какие именно струны души его цепляет эта мелодия, благодаря чему смог разработать защитный медальончик, позволяющий держать лицо и не морщиться, даже когда его накрывали не аморфные облачка структурированной заклинанием магической энергии, а мощные энергетические волны, расходящиеся во все стороны от музыкального инструмента.

Не миновал эксперимент и демонов. В одном из питерских домов Иван нашел очередного демонического паука, который хоть и не погиб даже поле десяти минут прослушивания грозной мелодии, но корчился так, что его было милосерднее добить… Следом воздействию подвергся старый Ванин знакомец — «мистер Кинжальчик».

— Крриииииии! — вон, сразу голос прорезался… А раньше в молчанку играл… Демон так бешено засучил своими нематериальными ножками, что смог зацепиться ими за реальность и начал отползать от дьявольского (с его точки зрения) пыточного инструмента…

Однако долго мучить своего карманного демона Лудильщиков не стал, имея на него свои планы — ведь последнего паукообразного он добил не Очищающей стрелой, а именно кинжалом, который от этого заметно похорошел и восстановился. Из чего Иван сделал вывод о возможности использовать сей инструмент в борьбе с пришельцами из-за грани мира….

Следующим нововведением в новом артефакте стала регулируемая громкость-мощность, которая позволяла изобразить как камерное звучание, так и давала возможность накрыть воздействием площадь радиусом более ста метров, потребляя при этом более двадцати тысяч единиц маны на один круг мелодии (против пятисот при камерном использовании)…

В ходе разработки «музыкальной шкатулки» Иван поделился с миссис Хиггинс, что артефакт с такими свойствами у него уже заказали представители Ватикана. И приобретать готовы по хорошей цене и в количествах немалых.

— Ну и конечно, придется подобный артефакт преподнести в дар нашей Империи, — продолжил Лудильщиков, освещая перспективы, — и тут тоже, подозреваю, на одном экземпляре дело не закончится. Так что предлагаю вам войти в долю и выступить соавтором «неизвестному китайскому артефактору», сосдавшему такой удивительный инструмент. Со своей стороны я имею возможность развернуть небольшую мануфактуру по сборке таких шкатулок, в которой смогу производить почти всё. А вот валики лучше вас никто сделать не сможет…

Не стал Лудильщиков скрывать и опасности, таящиеся в задуманном им предприятии…

В итоге договорились они на 20% для мисс Хигинс, когда дело будет казаться денежного эквивалента, а также на отдельные согласования, когда оплата будет идти в других формах… От авторства женщина решительно отказалось, заявив, что «пусть уже мишенью для недругов выступает Иван Федорович, с его «неизвестным китайским артефактором», а не бедная одинокая женщина»...

Иван же по истечению их творческого безумия имел на руках две компактные магические шкатулки, скрывающие в себе заклинание четвертого уровня, которые ему осталось только оформить в китайском стиле…

Уровень 18.

Очки опыта\ до следующего уровня: 11147999\13107200

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 38

Ловкость 45

Выносливость 133

Интеллект 95

Дух 79

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 3850\3850

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 3.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 24

Время бежало, и жизнь Ивана Лудильщикова полнилась не только музыкальной артефакторикой и домашними (подземно-лабораторными) хлопотами.

Три раза в неделю он исправно посещал своей госпиталь, где за раз поднимал в среднем по четыре-пять десятков человек. Нанятые генералом Сухомлиновым врачи и Целители (которых тот буквально с боем в количестве трех «душ» бравый вояка выбил уже в Клиническом военном госпитале) смогли серьезно ускорить процесс исцеления, взяв на себя большую часть неуникальных действий…

Благодаря интенсивной магической работе Иван как-то буднично перешел с 18 на 19 уровень, и дальше в скоростном режиме продолжил преумножать накопленный Опыт. Плюс подросли его характеристики. Дух — повысился за последнее время на 7 пунктов. А Интеллект на три достиг 98 единиц. Так что Лудильщиков очень надеялся увидеть третий барьер в данном параметре.

Госпиталь же радовал нашего героя не только системным приростом и чувством, что ты делаешь хорошее дело. На удивление, но послужил источником неплохого дохода. И сейчас речь идет не о расходниках и мане, которые наш герой регулярно изымал «для экспериментов» — генерал под это дело даже отдельную статью дохода выделил…. Нет, речь сейчас пойдет о вполне здоровых и весьма состоятельных клиентах, которые стали сами искать с ним встречи.

Первый сигнал поступил от Никиты Огарева.

— Иван, со мной связался Светлейший князь Голицын Дмитрий Борисович и настоятельно просил организовать встречу с тобой в качестве Целителя.

— У него или у его близких проблемы со здоровьем? — поинтересовался Иван, доставая из личного пространства отчет о результатах модернизации лошадей.

— Да нет, Бог миловал. Всё у него хорошо! Тут в другом вопрос.

— Я весь во внимании…

— Видишь ли, Князь известный охотник, член Русского охотничьего клуба и Общества правильной охоты… — Никита плавно подводил к сути своего вопроса. — А ты как раз на днях одному офицеру глаз восстановил, вставив соколиный. Выздоровевший, оказавшийся заядлым охотником, похвастался перед Князем и другими товарищами по увлечению. «Мол, видит он теперь в разы лучше, да и цель в движении ему теперь гораздо легче в прицеле держать…»

— Никита, говори прямо. Голицын себе тоже глаз такой сделать хочет? Так не вопрос.

— Ты прав, это ему и нужно. Правда, таким образом, очередь к тебе скоро выстроится из всех именитых охотников столицы. Голицин — это только первая ласточка…

Вот так и получилась у Ивана новая подработка. Три тысячи за «обновление» глаза. Пять за оба… Глаза для модернизации приносить с собой. Прием — один раз в неделю. По пять человек…

Ситуация с учебой же стала тяжелей. На неё Иван уделял время по остаточному принципу. И всё же нашему герою удавалось выкроить с десяток часов в неделю, разделенных на редкие лекции и на самостоятельное изучение.

Отдельной же графой жизни графа Лудильщикова выступала теперь дипломатическая деятельность, а точнее — вопрос с Личным Воинством Наследного бо И-Вана…

Собственно, высокие стороны могли бы и сами во всём разобраться, ведь Иван выступал тут в качестве «свадебного генерала», вот только наш герой быстро заприметил одну закономерность. Если переговоры проходят без его непосредственного участия, то обещанные ему «преференции» проявляются на мизерном уровне. А вот если он активно участвует в обсуждениях, дотошно и скрупулёзно вчитываясь в каждый пункт и стараясь разобраться в каждом мало-мальски значимом вопросе, то на каждом этапе переговоров получает полезные прибавки в объемах весьма солидных.

Так, например, от Российской Империи ему под непосредственное командование передали отряд из десяти гвардейцев «для защиты имущества бо Лудильщикова на территории нашей империи». Пока они базировались в Питере и должны были охранять его особняк, но в дальнейшем Иван планировал направить их в Сарапул для защиты семьи и детского дома…

Китайская сторона, помимо выделения ему в «дружину» новых «бойцов-магов», передала непосредственно Ване в руки два набора фортификационных артефактов (печатей), позволяющих превратить дом в настоящую крепость. Ватикан расстарался на полноценный комплект амуниции демоноборца (броню и оружие), которые вручил ему Санта-Ривз. Джованни весь январь уже занимался боевым слаживанием выделенных в отряд бойцов и приходящего пополнения… Причем, узнав, что у Лудильщикова имеется Личное пространство подходящего размера, итальянец потратил несколько дней на то, чтобы научить нашего героя мгновенно облачаться в бронь и отзывать её одним усилием воли…

Не забыл наш Граф и про физическое развитие. В атлетический комплекс, конечно, заглядывал он в последнее время редко — дай бог раз в неделю (а то и в две), но благодаря индивидуально подобранным зельям смог довести себя до второго барьера в Силе и даже добавил два дополнительных очка в Ловкость.

За преодоление последнего второго барьера, кстати, Иван получил от Системы способность «Сильные руки», в полтора увеличивающую силу верхних конечностей. Не Бог весть что, но с другой стороны, возможность ударить человека с силой на двадцать очков выше ныне имеющейся тоже может пригодиться. Хотя лучше до такого не доводить, обезвреживая противников до того, как они доберутся на дистанцию прямого удара.

А в начале февраля Иван таки добрался до Чень Фанга — начальника охраны посольства, который ранее пообещал поспособствовать приобщению нашего героя к «Великому Небесному Магическому Боевому Искусству».

— А теперь добавьте к своим движениям немного маны. Представьте будто вы сплетаете магическое заклинание, но не мысленно, а всем телом, — повторял Наставник Ли, когда убедился, что Лудильщиков удовлетворительно выполнил комплекс движений «Малый Кулак Силы».

Вот уже третий день Иван приходил приобщаться к «Великому» и далее по списку искусству, по два часа кряду повторяя один и тот же комплекс упражнений, который должен был позволить ему освоить базовый прием нового для него боевого направления.

Воодушевившись, наш герой, в тысяча первый раз стал повторять заученные движения, но на этот раз с добавлением магической энергии. И сразу ощутил отличия — по телу потекла волна силы, которая с каждой секундой становилась всё гуще и быстрее.

— Хааа, — Иван резко вскинул кулак вперед в финальном движении. Взметнулся песок арены, и обитый железом манекен чуть пошатнулся.

— Хорошо, Бо И-Ван, хорошо! — покивал Наставник, — в вас много энергии! Теперь сделайте это движение ещё пять десятков раз.

— Как скажете, Наставник! — Иван без препирательства приступил к повторению. Не сказать, что он был очень впечатлен новыми навыками. Двадцать секунд ного-рукомахательства, вылившиеся в удар, сопоставимый с какой-нибудь базовой магической стрелой. Такую он может сплести за доли секунды и это явно не тот результат, который поможет увеличить боевой потенциал. А вот прибавка +1 к Интеллекту, которая сопровождалась появлением в его статусе нового навыка «Малый Кулак Силы», приятно радовала глаз.

Тем более, после закрепления результата Наставник Ли показал, чего Ваня должен достичь по мере тренировки.

— При полном освоении техники, Бо И-Ван, у вас должно получаться так, — мастер сделал молниеносный выпад в сторону манекена, который в ту же секунду вырвало из основания и бросило в стену. — В отличие от магических заклинаний, которые имеют свой диапазон воздействия, техники нашего Искусства ограничены только умением и количеством Ци (смеси маны и энергии тела, как разъяснил ранее китаец), которые вы можете вложить в удар. С маной у вас проблем нет, да и с Выносливостью, являющейся ключевой характеристикой для выработки энергии тела, тоже всё в полном порядке. Так что дело осталось только за мастерством…

— Благодарю за науку, Наставник! — Иван уважительно поклонился и продолжил отрабатывать технику, а Наставник Ли (Ваня поначалу думал обращаться к нему «мастер», но тот признался, что до этого звания ему предстоит долгий и тернистый путь) пошел тиранить остальных своих учеников, которых с прибытием посла стало гораздо больше.

Вообще, Ваня навострился к китайцам ходить не только из-за тренировок… Его к этому побуждало банальное любопытство. Ведь всё то время, что Лудильщиков там околачивался, посольство активно готовилось к Китайскому Новому Году и Большому приему. Кстати, именно во время этого знаменательного события Бо И-Вану придется публично заявить о создании личного воинства, которое отныне будет заниматься возвратом его «исконных» родовых земель на острове Тайвань.

А подготовка подобного мероприятия в исполнении китайцев — зрелище весьма увлекательное, раблезианское по своим размахам. Посольство наполнилось тысячами новых людей, все что-то готовили, строили, организовывали и контролировали. Портал сверкал несколько раз на дню, принимая новые и новые партии слуг. Даже несмотря на такое ханьское столпотворение, для проведения приема пришлось нанять ещё несколько сотен слуг, которых собирали по всему Санкт-Петербургу… Организаторы побоялись допускать до непосредственного обслуживания гостей китайцев, которые вообще не разговаривают на русском, да и с местной культурой в должной мере не знакомы. А мероприятие планировалось грандиозное! Посол решил не мелочиться и пригласить весь свет нашей столицы (в буквальном смысле — приглашений было отправлено более трех тысяч, причем в каждом пометка — «с сопровождением»).

В общем Иван мог наблюдать воочию, что обозначает поговорка «пожар в борделе во время наводнения». Но не мирская суета манила нашего героя снова и снова прогуливаться по территории китайского посольства, а те артефактные столбы, что мастер Лю Фан установил по всему внутреннему двору. И временно они увеличили площадь более, чем в пятьдесят раз… Температура, кстати, здесь и до этого была на уровне градусов двадцати, что позволяло спокойно ходить в летних одеяниях.

Так что именно попытками изучением строения металлических колонн и был занят Ваня всякий раз, когда делал перерывы в монотонных повторениях одних и тех же движений «Великого Небесного Магического Боевого Искусства»…

Подкралось незаметно 12 февраля. Иван стоял перед зеркалом и поправлял ордена на своем новом китайском церемониальном наряде — сегодня ему придется делать важное объявление в качестве наследного бо Циньской Империи…

Небольшая вспышка — и на портальной площадке посольства появился граф Лудильщиков в сопровождении спутницы. Ядвига, вдохновленная примером своего кавалера, также щеголяла китайским нарядом в красных тонах, расшитом золотыми нитками.

Собственно красный цвет присутствовал в облачении всех присутствующих. Как у гостей с прислугой, так и у гостей, которым вместе с приглашением были отправлены отпечатанные на русском брошюрки, рассказывающие о Празднике весны (Китайский Новый Год), его предыстории, традициях, программе приема (включающей в себя карнавал) и причинах, по которым в это празднество нужно быть обязательно в красном.

И судя по тому, что Лудильщиков вокруг себя мог наблюдать, многие столичные модники и модницы с большим интересом отнеслись к иноземной традиции. Каждый третий был одет во что-то «почти-китайское», каждая вторая внесла в своё одеяние китайские нотки. И практически все имели в туалете хоть небольшой красный элемент или аксессуар…

Не вызывало сомнений, что большинство приглашенных пришли сюда именно на экзотический праздник посмотреть, а не поучаствовать в дипломатическом мероприятии, посему среди прибывших было много детей, для которых хозяева подготовили специальные увеселения и развлечения.

— А китайцы хорошо всё обставили, — Ядвига быстро оценила размах празднования, — тут столько народу, что я даже затрудняюсь сказать, кого же здесь нет… Если прием пройдет успешно, то столицу, а дальше и всю империю скоро будет ожидать мода на всё китайское… А значит, и дипломатические отношения развиваться будут гораздо легче.

— Вполне возможно, — кивнул Лудильщиков, с интересом рассматривая окружение.

Следующие несколько часов прошли весело и даже познавательно. В том числе и для Ивана, который, хоть и пробыл некоторое время в Пекине, но попал туда вовсе не в канун празднования с карнавалом и прочими забавами.

Тогда шла война, а город или готовился к войне или просто горел. То тут то там были слышны взрывы, а после экспозиция была представлена живописными пепелищами и развалинами, разбросанными по всему городу.

Сейчас же вокруг всё тоже пылало, но только от праздничных огней. Всюду были развешены бумажные фонарики, над головами летали небольшие бумажные дракончики, выдыхающие в собравшихся клубы цветного дыма. А в вышине сверкал непрерывный фейерверк — снег, начавшийся ещё днем, подлетал к зданию (хотя, скорее уж дворцу) посольства и вспыхивал, загорался разноцветными искрами, которые, благодаря искажению пространства, начинали причудливо танцевать в воздухе.

Отдельное внимание стоило уделить всевозможным танцорам, актерам и прочим деятелям искусства, для которых были подготовлены специальные помосты через каждые пятьдесят метров.

Ну и в довершение ко всему, по всему двору были расположены столы и палатки, где можно было отведать всевозможных яств. Как китайских, так и вполне традиционных рассейских. У заморских кушаний стояли гиды, которые рассказывали что и как правильно кушать учили пользоваться палочками. Всё было организовано так, чтобы максимально ублажить, порадовать и заинтересовать приглашенных…

Кульминацией же представления стал гигантский бумажный дракон, воспаривший над гостями. Он периодически спускался и проглатывал то одного, то другого актера, до тех пор, пока костюмированные герои не победили могучее чудовище, которое в финале распалось мириадами огней, выпустив на свободу всех, оказавшихся в его утробе.

И вот после такого вдохновляющего и яркого шоу Посол попросил минуточку внимания и стал разливаться соловьем про связь народов, братскую помощь соседям и непримиримую борьбу со страшными демоническими магами.

Кстати, почти все прошедшие театральные постановки и представления в той или иной мере наглядно иллюстрировали как раз то, о чем глас Императрицы и распинался, закончив своё выступление историей о том, как рассейский маг спас Пекин и Имперский дворец (явное преувеличение), за что был осыпан благами великими, а так же землями сверх всякой меры (ну, земли ему пожаловали далеко не сразу, да и по другой причине). Но подлые Японцы сразу покусились на пожалованное герою (этак лет за 5 до того, как Иван узнал о существовании таких земель в принципе), так что сейчас наш бравый прославленный и Наследный Бо Поднебесной, великий и несравненный (и что-то там ещё) И-Ван Лудильщиков (вот почему фамилия без запинки произносится, а вот гораздо более простое имя распилили на части?) решил бросить вызов гнусным приспешникам демонов и отвоевать свои клановые земли…

В общем, под бурные рукоплескания Ване пришлось подниматься на помост для выступления и так же толкать ответную «импровизированную речь» (с Евстахием Порфирьевичем раз десять прогоняли, пока все двусмысленности и неточности искоренили) о величии Рассеи, Китая, о гнусных врагах и о воинстве своем…

— А посему, с сего дня я объявляю о создании дружины, цель которой будет заключаться в возвращении моих родовых земель и борьбе с японскими демонопоклонниками! — закончил свою речь Лудильщиков, получив под конец гул одобрения и море оваций от правильно подготовленных зрителей.

Но на этом «представление» не закончилось, так как стоило только Ивану закончить, как вперед к сцене выдвинулся рыцарь-демоноборец Джованни Константин Санта-Ривз и, преклонив колено, попросил принять его на службу, пусть и не на постоянной основе, а получив на то Ванино согласие тут же, при всех закрепил своё решение слегка отредактированной клятвой временной присяги.

— Я, Джованни Константин Санта-Ривз, рыцарь-демоноборец, клянусь служить Ивану Лудильщикову в борьбе с демонами и их отродьями до тех пор, пока остров Тайвань не будет освобожден и передан его законному владельцу, либо же в течении трех лет, по истечению которых я буду свободен сделать выбор остаться или уйти.

— Я, бо Лудильщиков Иван Федорович, принимаю вашу клятву и обязуюсь не отдавать приказов, идущих вразрез с вашими честью и достоинством, — тут же сориентировался наш герой.

А вот этого в ранее обговоренном плане не было. Вместо присяги планировался обычный контракт, который, хоть и с проблемами, но скинуть можно. Да и у демоноборца были свои обязательства, с которыми он, видимо, предварительно разобрался, а значит — замыслил подобную «отсебятину» не спонтанно, а по согласованию с Церковными иерархами…

Как только над Санта-Ривзом и Лудильщиковым погасло сияние, подтверждающее принятие клятвы Системой, следом за первым преклонившим колено потянулись следующие.

Вторым стал уже православный демонобороец — Ярополк, монах-воин монастыря созданного во славу преподобного Пересвета (как Иван выяснил в ходе переговоров, оное учреждение было основано тридцать лет назад на волне борьбы со всем «темным» и «черным»)

Мужчина был облачен в странное одеяние — нечто среднее между рясой монаха и военным мундиром. Весь вечер он молча ходил неподалеку от нашего героя в сопровождении нескольких собратьев. Сих борцов священного фронта Лудильщикову представили заранее, но вид степенно шествующих за ним по пятам угрюмых православных воинов нет-нет да сбивал нашего героя с праздничного лада.

Следом за церковниками вперед выступили несколько русских магов, пяток католиков и десяток китайцев, каждый из которых был командиром отряда воинов нового (Небесного, Великого и далее) боевого искусства. Небольших таких по китайским меркам отрядов по двести человек в каждом (было бы и пять сотен, как привыкли ханьцы, да только успехи в освоении новых навыках показывают далеко не все воины Поднебесной). Присутствие всех этих людей в Ваниной дружине заранее обговаривалось, но вот дальше началось то, ради чего, похоже, и затевали всё это представление с публичными клятвами. Падки наши люди на широкие жесты и благородные порывы…

Ибо как иначе объяснить то, что следом за заранее оговоренными персонажами потянулась вереница обычных гостей, которые вдруг изъявили желание приобщиться к праведному делу и войти временно в Ванину китайскую дружину… А ведь здесь, прошу заметить, собрался цвет Империи, среди которых большинство собравшихся мужчин могли похвастаться определенным уровнем владения боевой магией (да и не только мужчин)…

— Где тут записываются жопы драть Иппонцам? — зычный голос пронесся над толпой, а Ваня захотел прикрыть глаза ладонью. Так как к нему решительно продвигался никто иной как поручик Ржевский.

— Записывайте меня тоже, — продолжил этот деятель, приблизившись к дружинникам. — Я тоже хочу разобраться с этими узкоглазыми. — тут Ржевский скользнул взглядом по собравшимся китайцам, — с другими ускоглазыми, что не китаёзы, — конкретизировал свои мысли Ржевский и бодро зачитал клятву. Правда, со сроком в один год.

Приняв нового пламенного добровольца, который тут же направился к столикам с шампанским, Лудильщиков задумчиво проводил его взглядом. Что-то подсказывало нашему герою, что поручика в приказном порядке из дружины Великого Князя к нему перекинули. С одной стороны можно рассмотреть это как продолжение благодарности, а с другой… Похоже, балагура просто сослали подальше, чтоб его сослуживцы могли отдохнуть от этого… хм… сокровища.

Слава богу — это не Ванина проблема, а непосредственных командиров, что будут в Китае действия разворачивать…

К концу спонтанной части присяги в новоиспеченные дружинники записалось более трех сотен. Они тут же были подхвачены прочими гостями и утащены продолжить празднование с ещё большим размахом, чему китайская сторона вовсе не препятствовала. Наоборот, из закромов выкатывались и вытаскивались всё новые и новые бочки и ящики с всевозможными горячительными напитками.

Помимо добровольцев к Ивану подходили люди, дабы выказать ему слова поддержки. Порой вполне материальной, выраженной обмундированием, оружием и прочим от лиц, которые сами по должности и статусу не могли принять участие в «новой китайской кампании», как быстро окрестили это начинание собравшиеся.

Наконец улучив момент, когда основная волна любопытствующих и радеющих, возжелавших лично пообщаться с человеком, который внезапно стал «главным номером программы вечера» разойдётся, Иван направил свои стопы к представителям Ватикана, которые стояли рядом с Хуан Бохаем и бароном Изместьевым…

— Не помешал ли я важному разговору? — осведомился Лудильщиков, приближаясь.

— Ни в коей мере, Иван Федорович, напротив, вы очень кстати! Мы с многоуважаемым послом и министром как раз закончили обсуждать успех вашего выступления, — ответил Джакомо, развернувшись к нашему герою.

— Да? Тогда вы не будете простив, если я преподнесу подарок? — Иван достал из личного пространства украшенную на китайский манер шкатулку. — Мне как раз недавно доставили средство определяющее демонов, о котором вы меня спрашивали.

Итальянец скосил глаза на реакцию Бохая, но по китайским чиновникам фиг поймешь, что они там думают — посол держал лицо всезнающим кирпичом (хотя сам пылал интересом и внимательно прислушивался) и ответил:

— Это очень любезно с вашей стороны.

Приняв в руки шкатулку, Джакомо аккуратно её открыл, обнаружив внутри небольшое углубление с тремя переключателями.

— Артефакт резонирует с демоническими энергиями, заставляя их носителей испытывать приступ боли и временной дезориентации. Первый рубильник активирует артефакт, — стал разъяснять устройство и эффект агрегата Иван, — второй — регулирует радиус действия, третий интенсивность воздействия. Всё же многие за жизнь сталкивались с различными демоническими воздействиями и навыками, порой даже того не предполагая. Так вот, данный переключатель позволяет ограничить воздействие только явными пособниками демонов (тех, в ком демонической энергий действительно много) или расширить воздействие. Вплоть тех, кого нечестивая энергия могла лишь коснуться годы назад (хотя и в первом случае все эти люди будут испытывать легкий дискомфорт). Если желаете, я могу продемонстрировать, как всё это работает…

Закончив свою речь, Лудильщиков достал вторую шкатулку.

— Буду вам признателен, — ответил итальянец, и все собравшиеся стали с интересом наблюдать, как Ваня орудует со своим артефактом.

Лудильщиков выставил максимальную площадь воздействия и настроил устройство только на демонов и их явных приспешников.

— Широкий охват площади расходует довольно много маны, но, мне кажется, результат будет стоить всех затрат.

С этими словами, наш герой щелкнул первым рубильником и над весёлой толпой заиграла негромкая, но прекрасно слышная всем собравшимся (вообще всем собравшимся в посольстве) людям мелодия.

Замолкли музыканты, остановились танцоры, гости стали с недоумением оглядываться по сторонам, вслушиваясь в то, как грозная и торжественная мелодия подходит к кульминации…

В этот момент от шкатулки побежали серебристые волны, вмиг наполнившие собой все пространство…

Запуская своё творение, Иван допускал возможность нахождения в данном зале одного или даже нескольких демонических приспешников — всё же народу здесь было довольно много, а китайские защитные амулеты эффективны далеко не во всех случаях. Хуан Бохай был им лично предупрежден, хоть и без подробностей, что Иван сможет выявить предполагаемых диверсантов (если таковые будут), которых нужно будет нейтрализовать. Посему в тот момент, когда наш герой стал рассказывать собравшимся о работе артефакта, посол подал своим людям сигнал к повышенной готовности.

Вот только результат превзошёл любые Ванины ожидания…

— Раааа!

— Уррррыыыы!!

— Арррр! Какая боль!

Многоголосая ругань на рассейском, китайском и даже испанском языке перекрыла даже мажорные аккорды из шкатулки.

А у Ивана внутри всё похолодело. Десяток людей вокруг них начали биться в припадке. И ладно бы он просто не так настроил артефакт (что тут же проверил), нет…

Несколько пострадавших прямо на глазах стало выгибаясь и, корчась, превращаться в что-то когтистое и зубастое… А самое поганое в том, что большинство выявленных монстров обнаружилось в непосредственной близости… Причем гады уже почти пришли в себя, а один дажеуспел с бешеной скоростью запустить что-то в Ивана. Снаряд разбился о защиту, но шкатулка получила повреждение, прервавшее музыку и оборвавшее магический эффект.

Воцарилась секундная пауза, во время которой люди с удивлением рассматривали странных существ на месте своих хороших знакомых и боевых товарищей…

— Нет, мадам, вас я ***** не буду даже за все сокровища мира! — раздался возмущённый голос Ржевского, напротив которого стояла шестирукая страхолюдина в воздушном бежевом платье…

После этого возгласа гости встрепенулись, словно их водой ледяной окатили, а приспешники демонов бросились на намеченные цели.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 3113941\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 40

Ловкость 47

Выносливость 133

Интеллект 99

Дух 86

Дополнительные характеристики: Удача 28; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4300\4300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 25

Кряк! Хрясь! Тресь!

Единственное, что успел сделать Иван — это выставить большой фортификационный Щит (спасибо генералу Сухомлинову), в который тут же полетели десятки заклинаний разного калибра., перемолов Ванину защиту в считанные секунды.

Благо, в окружении Первых лиц этого вечера было достаточно высокоранговых магов, они смогли оперативно среагировать и взять на себя основную оборонительную функцию. А Лудильщиков тем временем хоть немного собрался с мыслями.

Ещё со времён сражения в ресторане Иван ломал голову над повышением своей боевой эффективности. Его боевой арсенал пополнялся новыми заклинаниями (в основном через Огарева и Жихарева). Но… как бойца наш герой себя оценивал посредственно, весьма посредственно.

И самой большой своей проблемой Ваня считал не недостаток в количестве заклинаний (он всё равно не пользовался большинством умений, долбя в экстренной ситуации Фениксом по всему, что движется, да скача как угорелый порталами), а темп.

А что он мог сделать со своей скоростью? Ну кроме как — умирать в атлетическом зале за каждую Единичку ловкости?

Сократить время плетения заклинаний? Вот, Евгений (один из детей-артефакторов) имеет навык «Малое создания жезлов» — артефактов, при запитке маной которых вшитое заклинание срабатывало мгновенно. Перспективное направление, да только убойность магии пока ограничена первым уровнем навыков. Нет, конечно, попробовали это компенсировать, увязав пучок магических жезлов между собой… Так на свет родился девятиствольный магический самострел размером с бочку со скорострельностью 500 простых магических стрел в минуту. Эффектно, но против сильных противников не эффективно.

Другой вариант — кратковременное увеличение Ловкости. Для этого Лудильщиков выцыганил у Жихарева Малое Акробатическое Повышение, дающее усиление нужной характеристики на 10%. Но с Ваниными показателями это особо ничего и не давало.

И напоследок — Химерология.

Если можно усилить других, то почему бы не усилить себя? И наработки, оттестированные на подопытн… на пациентах уже были, вот только к себе Лудильщиков их применить всё не решался… Самый лучший вариант выбирал…

Вот и получалось, что в ситуациях подобной текущей, когда на тебя наседает пара десятков агрессивных демоноподобных монстров с запредельной скоростью реакции, все Ванины наработки практически бесполезны…

Но не всё так печально, Иван недавно закрыл последний второй барьер, получив за это новый навык: «Усиление» — возможность увеличить на три минуты любую основную характеристику на 7% от общей суммы всех ключевых параметров… Если без занудства, — пока он мог увеличить любой параметр на 28 очков. То есть сейчас в один миг поднял Ловкость на 70% и таки смог увидеть перед собой не только мечущиеся туда-сюда смазанные тени, но и вполне конкретные клыкастые морды…

Защиты продолжали трещать под ураганом атакующих заклинаний, и наш герой очередной раз обновил Малый Общий Щит. Увидев, в каких страхолюдин превратились нападающие, Ваня ожидал, что те пойдут в рукопашную. Однако это оказались маги.

Искажение внешности лишь добавило им проблем с дикцией, связная речь теперь перемежалась с шипением, рычанием и прочими звериными звуками.

Первого запущенного Иваном Феникса противник разорвал голыми лапами, доказав, что магия и рукопашная вполне неплохо сочетаются.

Дальнейшие попытки закинуть огненные заклинания врагам за спины показали свою малую эффективность. На десять заклинаний один убитый и три раненых, остальным лишь подпалило спины, А вот маны сии действия сожгли столько, что в ином случае можно было бы Сарапул спалить, да не один.

******** ******, — вырвалось у Ивана, — в сердцах из-за слабости его основного боевого заклинания.

— Согласен, — выдохнул матерившийся рядом Жихарев, запуская в подставленный Ваней портал заклинание «Большой Кислотной бомбы». Снаряд смачно шлепнулся на макушку противника, который замер в попытке сплести что-то особо забористое. Не успел, а Иван с полицейским записали на свой счет одного поверженного врага на двоих. — Пятнадцать лет назад таких гадов хорошо, если раз пять за все бои видывал, а тут вот их сколько!

Лудильщиков оглянулся. Джакомо же, в бою не участвовал, зато он успел выставить все переключатели так же как Иван это сделал ранее. И торжественная музыка заиграла вновь.

— Щиты! — крикнул Иван, — заклинание заработает через полминуты!

Вовремя!

Ведь услышав, что грянула «страшная» музыка, в сторону наших героев ринулись новые противники, да и старые стали кидаться с ещё большим остервенением. Хотя, куда уж сильнее?

В какой-то миг Лудильщиков понял, что защиты разбираются гораздо быстрее чем, возводятся. Осознав сей факт, Иван подскочил к Джакомо, выхватил шкатулку и порталом ушел из «котла»…

Хорошо, что после предупреждения китайцев о возможном лазутчике, Ивану выдали временный амулет позволяющий телепортироваться по всей территории посольства. Так, на всякий случай.

Салочки приключились увлекательные, Иван метался как наскипидаренный в небе над гостями, а самые быстрые пособники демонов изо всех сил старались сбить сей малогабаритный летающий субъект…

Переход, кувырок в воздухе, новый прыжок. Ваня даже не пытался отстреливаться — даже под усилением реакции не хватало… Новый скачок. Свист сияющего зеленым кнута срезает левую кисть и ударяет в прикрытый Алмазным Панцирем бок. Новый прыжок. И ещё, и ещё.

— Все в круг, столы в центр, детей внутрь! — раздался знакомый голос генерала Сухомлинова. Старый вояка откровенно не понимал, что происходит, но во время старта данной катавасии оказался рядом с «детским уголком» и быстро организовал всех ближайших служивых. В итоге, своими заклинаниями воздвиг настоящую крепость, в которою Иван на секунду и залетел, чтоб в следующий миг увернуться от удара пылающей шашкой какого-то взвинченного военного.

— Тише, свои! — сориентировался генерал.

Ваня же в этот момент занимался рукой, точнее, замораживал в ней все процессы — от места среза вверх по оставшейся части предплечья старательно расползались зеленоватые нити, которые прямо на глазах начинали покрываться чем-то до омерзения напоминающим плесень.

— Служивый! — Ваня привлек внимание мужчины с шашкой, который тоже уставился на поврежденную конечность. — Рубани-ка мне руку под самый корень! — И столкнувшись с замешательством в глазах человека, гаркнул, — ЖИВО!

Свист — и поврежденная часть руки полетела на пол, а Ваня устремляется в очередной портал — щиты генерала аж загудели от натуги, а подставлять несколько десятков детей — самое последнее дело!

***

Тем временем немного в стороне:

Диверсантами оказалась одна из групп китайских актеров-танцоров. Задача их заключалась в создании максимального хаоса, для чего эти деятели в первые же секунды боя кинулись резать всех рядом находившихся.

БАХ! — и очередной спрыгнувший с помоста с клинком «актер» отлетел назад с простреленной головой.

— Что вы там мне говорили, Порфирий Иванович?! — строгая мадам в пышном туалете ловко выдернула из под юбки уже третье по счету магическое ружье (последнее поколение, расширенный магазин, зачарованные на разрыв пули…) и открыла огонь на поражение по «подозрительным» целям (в подозрительные она конечно записала бы всех китайцев, но тут предпочла сосредоточиться на конкретных размалеванных в театральный грим), — «Дорогая, зачем вам там ружья? Ах, если их найдут? Ах, это же будет скандал! Ах, да что может случиться на дипломатическом мероприятии, где будут присутствовать сотни сильных магов?»

Женщина с упоением продолжала заниматься любимой стрельбой, при этом не забывая в красках и деталях пояснять супругу, где и как он был неправ, и к чему бы всё пришло, послушайся она своего благоверного.

Любящий муж в это же время, сжимая под мышкой запасной (выделенные женой) револьвер, наскоро перезаряжал первое отброшенное в его сторону ружье супруги и поддакивал дражайшей половине. А в голове билась мысль, что на мероприятия, на которые под женской юбкой можно пронести арсенал в семь стволов плюс дополнительные боеприпасы, лучше таки это оружие пронести. А то мало ли другие принесут, а у тебя с собой ничего нет… Может неудобно получиться.

— Ааа! Мы умрем! Китайцы хотят нас всех убить!

Мимо них пробежал паникующий офицерик, который тут же заработал удар прикладом в лоб от его благоверной!

— Ненавижу паникеров! — процедила женщина, — Порфирий Иванович, швыдче перезаряжайте!

— Разумеется, дорогая!

Когда начались первые локальные стычки — демонопоклонники ринулись на свои цели — люди сначала опешили, потом спешно стали навешивать на себя защитные чары и сбиваться в группы со знакомыми.

Что происходит? Кто напал? Китайцы? Японцы? Революционеры? Демоны хотят инициировать кровавый ритуал, пустив под нож всех присутствующих и открыть врата в свой мир?

Тем временем масла в огонь подливали нераскрытые диверсанты… Не все же купались в демонических энергиях, чтоб антидемоническая мелодия, настроенная только на самых погруженных в темные искусства, спровоцировала на яркие внешние метаморфозы… Кого-то просто «скрутило» и тут же отпустило после повреждения артефакта. А некоторые просто честно работали за деньги и иные блага, не желая мараться ни в чем «темном» лично, либо же просто были ещё не допущены до чего-то по-настоящему серьёзного…

У большинства подобных «лазутчиков» основной задачей являлось максимально поспособствовать возникновению междоусобицы.

Посему и не удивительно, что по толпе довольно быстро полетели возгласы:

— Китайцы хотят нас убить!

— Всё подстроили католики!

— Бей жидов, спасай Расею! — бедные евреи, куда же без них!

Даже среди китайцев были попытки призвать к бою «с продавшимися демонам северными варварами», вот только начальство охраны было предупреждено о возможным лазутчиках и таких «агитаторов» тут же скрутили. А вот несколько отрядов провокаторов, оказавшихся среди обслуги (как китайской так и рассейской) очень накалили обстановку, чуть не толкнув гостей на масштабное боестолкновение…

Эффект магической шкатулки сработал второй раз, демонические твари и самые «черные» из присутствующих любителей запретного вновь задергались в припадках, скуля и ругаясь.

Этим моментом Иван решил воспользоваться. Он кинул шкатулку через портал обратно Джакомо с компанией — передать в руки не получилось (те развернули у себя под щитом какую-то антителепортационную защиту), и вытянул из личного пространства оставшейся целой рукой демонический кинжал…

Его старинный приятель ощутимо преобразился. Навел марафет, так сказать, обзавелся стильной гардой с рукоятью в виде христианского креста (для конспирации и для защиты от «очищающей» музыки)

Зачем же сей клинок явился на свет в ситуации, когда с демоническими артефактами лучше не высовываться?

Лудильщиков, экспериментируя с клинком, совершенно случайно обнаружил, что носителей демонического спектра энергии кинжал умерщвляет и высасывает с куда большим аппетитом, нежели всех остальных...

Словом, выбор между боевыми антидемоническими заклинаниями четвертого уровня, которые сплетать нужно минимум секунд двадцать и привычным уже холодным оружием был очевиден.

И заручившись реально эффективным оружием против противников, Иван отправился «за зипунами». Первый же удар пришелся точно в лоб одного из преследователей, буквально секунду назад гонявшего его по всему двору.

Тут бой внезапно закончился. Ваня успел записать на свой счет ещё одного монстра и четырех демонопоклонников, попробовавших резать гостей чуть в стороне. А дальше ситуацию уже взяли под контроль: Изместьев, усилив голос, доходчиво объяснил собравшимся ситуацию и попросил вязать и обезвреживать тех, кто сеет панику, китайская стража оперативно брала под охрану всех оставшихся в живых диверсантов.

Ваня же, убрав в Личное пространство клинок, лезвие которого восстанавливалось прямо на глазах, отправился заниматься лечением пострадавших…

Следующие три часа дипломаты со всех сторон проводили идеологическую реабилитацию гостей — их отвагой и мужеством восхищались, награды от обеих империй обещали, сыпали карами на врагов, что хотели вбить клин между двумя почти что братскими народами…

А пока политики вещали, охранители охреняли, целители во главе с Высшим целителем Федоровым — лечили. На этом мероприятии и так оказалось более дюжины с соответствующим даром, так ещё и по поручению Ильи Федоровича, подкрепленному ходатайством Изместьева, нашему герою пришлось попрыгать по столице, приглашая доступных на настоящий момент Целителей. Да и госпиталь свой пришлось разорить капитально, выскребая весь стратегических запас звериных конечностей и прочих органов…

По возвращению же с медицинским десантом, Лудильщиков с головой погрузился в дела лекарские. Заодно наконец-то отошел от горячки боя и (надо же) заметил собственный некомплект конечностей — то-то некоторые мастера целительской мысли так на него косились, а то и решительно отказывались от чести побывать в месте, где так с их собратом обращаются.

Но шутки в сторону. Вернув себе конечность, Иван с утроенной силой вступил в борьбу за чужие жизни и здоровье.

Утро, ясное небо, скрипучий мороз. Усталый граф Лудильщиков сидел ступенях крыльца китайского посольства и увлеченно наблюдал за паром, вырывающимся из его рта.

— Хорошо поработали, — неподалеку стоял Федоров и тянул из здоровенной кружки кофейный напиток (побольше сливок и не жалеть сахара). — Всего шесть погибших на почти сотню, да ещё и при атаках темномагическими и демоническими заклинаниями. Можно сказать — рекорд.

— Угу, — Ваня согласно кивнул.

— Да и само нападение чудо как удачно для нас сложилось, — подал голос Жихарев, стоящий тут же (в пальцах цигарку крутит). — Мне уже доложили первые результаты допросов. Если бы вы, Иван Федорович, не учинили столь вовремя эту демонстрацию, у этих паскуд были бы все шансы на успех. Даже путь отхода у них был подготовлен!

— Ммм? — с легким интересом взглянул на полицейского Лудильщиков, который только сейчас заметил увеличение своей Удачи на единицу.

— Да они местного мастера, что порталы делал, спеленали. И готовились с помощью него сразу после учиненной бойни телепортироваться.

— А установили, что они вообще хотели? — повернулся в сторону охранителя Федоров.

— Из уже известного: убить посла, министра, Папского легата, устроить бойню, всех перессорить и максимально накалить отношения меж державами.

— Так кто бы поверил, что Китай сам решит бойню учинить в своем посольстве, или наш Император постарается так по-глупому от своих подданных избавиться?

— Поверят — не поверят, а работу это нам застопорило бы минимум на год, если вообще не порушило! — к собравшимся подошел барон Изместьев, только закончивший общаться с представителем канцелярии Императора. — А что, Иван Федорович, для нас с вами уже традицией делается — плечом к плечу супротив супостата вставать! — Министр задорно подмигнул и продолжил. — Мне сообщили, что Его Императорское Величество крайне заинтересован в артефактах, работу которых вы так феерично продемонстрировали. Причем, как можно быстрее и как можно в большем количестве. Конечно же, с соответствующей размеру услуги императорской благодарностью…

— Сегодня же могу предоставить три экземпляра, — Иван ожидал чего-то подобного, — а вот по срокам на остальные пока ничего конкретного не скажу, хоть и уточню, когда и в каком количестве смогу получить следующие. А так же сделаю всё от себя зависящее для увеличения и ускорения поставок, — закончил Лудильщиков, заметив напряженное лицо барона.

— Это будет просто прекрасно, — барон повел носом в сторону ароматного напитка в кружке Федорова и двинулся на поиск чего-нибудь аналогичного.

Вскоре по своим делам разошлись и остальные. Лудильщиков посидел ещё немного, подумал, да и закинул два заработанных за уровень очка в Дух, а одно — в интеллект, доведя Характеристику до сотни и наконец уткнувшись в третий барьер… А остальное загнал в Ловкость.

«Сразу как домой вернусь, пробью барьер, и всерьез займусь личным усилением», — решил Ваня, которого очень серьезно стало напрягать, что в сражениях с сильными противниками он или прячется, или убегает, или вообще смирно под чужими барьерами отсиживается. Не сказать, что перспектива отсидеться, пока другие воюют слишком его тяготила, но вот звук раскалывающихся барьеров и щитов весьма мотивировал иметь возможность и самому разобраться с врагами, которых на его пути становится всё больше и больше…

А дальше всё завертелось и закрутилось в Империи Рассейской. Не успел Иван до дома добраться, как на его пороге десяток гвардейцев выстроился, да с личным адъютантом Его Императорского Величества, который был готов принять у Ивана три противодемонических артефакта.

— Честь имею! — откланялся Царский посыльный и шагнул в раскрывшийся портал…

— Нужно привыкать, что не один я так умею, — покачал головой Лудильщиков, окинув взглядом десяток имперских воинов, которые никуда не делись. Ибо они «есть охрана для важного верноподданного короны Рассейской графа Лудильщикова», — да и оборону особняка укрепить не помешает…

Конечно, самые дорогие ему люди в основном отсиживаются в подземной лаборатории или проживают в Сарапуле (куда, кстати, императорским указом ещё один десяток охранителей направился), но это ненадолго. Джакомо вскользь (не до того немного было) сообщил Ване, что документы на детей на этой неделе будут у него, так что скоро нашему герою предстоит эпопея легализации своих воспитанников («верных последователей», как те про себя думают).

Следующий день был потрачен на укрепление особняка и размещение охраны, присутствие которой оказалось весьма кстати. Буквально следующей ночью они отлавливали убийц, которые шныряли по этажам в поисках Лудильщикова. Ясное дело — безрезультатно, так как Ваня в это время находился в подземном комплексе, а диверсанты были взяты при попытке вскрыть домашнюю лабораторию.

А Иван таки решил плотно собой заняться. Первым делом через барьер Интеллекта перебрался, получив при этом особенность «Сила Магии», уменьшающую в два раза расход на любые магические действия. Мана под Ваниным контролем словно гуще стала, концентрированной, что возможно имело и другие побочные эффекты, которые только предстояло открыть.

В рамках Химерологии наш герой заказал себе через Имперскую Охотничью Кампанию самых быстрых и ловких магических животных… А «Охотники» в качестве платы запросили проведение существенных операций выбранным ими представителям. Ваня согласился, да и лишний опыт лишним не бывает…

Как и раньше Лудильщиков особое внимание уделял получению новых зелий и ритуалов и прочих методов усиления. Но теперь Иван тряс по этому поводу не только Огарева, но и не стеснялся искать информацию по этому поводу и в любых источниках. В том числе по совету Татьяны Вяземской написал запрос в Имперскую канцелярию, который на удивление быстро (для бюрократических механизмов) побежал по инстанциям.

Татьяна же, заскочившая на днях в гости к приятелю, поведала ему массу занимательного.

— Поначалу, все конечно судачили о вопиющем нападении в посольстве — в контексте будущего похода твоего воинства, а также других политических новостей. А в начале прошлой недели Император учинил «музыкальное» (как его в свете окрестили) расследование и стал тягать на публичную аудиенцию чиновников, проверяя тех на тлетворное демоническое влияние и пособничество врагам нашим… Начал с ближников и двинулся дальше, — девушка взяла драматическую паузу, отхлебывая из чашечки тончайшего китайского фарфора изумительный чай (один из множества подарков Бохая). — Так вот. Проблемы обнаружились уже на тайных советниках, один из которых не стал дожидаться аудиенции, а устроил масштабный бой. Магический. Дворец свой разнес по кирпичику, а почетный караул, который должен был его сопроводить к Императору — ополовинил. Ну, почти… Сам советник улизнул, зато секретаря схватили. Как раз что-то доставлял по поручению господина своего.

И тут Лудильщиков стал слушать подругу очень внимательно, ведь оказалось, что он «нечаянно» поспособствовал раскрытию целой сети заговорщиков-«чернокнижников», готовящих натуральный государственный переворот вот уже на протяжении пяти лет… Причем до финальной стадии плана не хватило каких-то трех-четырех месяцев.

— Дальше выяснилось, что концы заговора уходили далеко за границы нашей державы, что побудило Императора закусить удила и после получения от тебя новой партии шкатулок начать полномасштабную проверку всех причастных и непричастных. — Вяземская хитро улыбнулась. — Некоторые уже окрестили последние недели новой опричниной, тем более что кто-то из Жандармов умудрился пропихнуть применение к допрашиваемым артефакта нового. Каковой уже и прозвание свое получил — «Определитель лжи»…

— Подумать страшно, что после этого началось, — задумчиво кивнул Ваня и сам потянулся к чашке с чаем…

— Да что тут думать, — нервно цикнула дворянка. — Где ты в нашей стране видел честных и ни в чем не замазанных чиновников? Мы же теперь из-за этого всей Империей стоим на пороге новой смуты…

Как оказалось в дальнейшем, Вяземская была совершенно права.

В Питере летели головы, а десятки чинуш лишались своих должностей, меняя проживание в особняках на некомфортабельные апартаменты Петропавловки и других мест не столь отдаленных. Многие заблаговременно стали отправляться «на воды» отдохнуть. Желательно за границу и с выездом из родного дома в ночное время.

Сам Иван почти всё время сидел или у себя в мастерской, или лаборатории, где развернулась настоящая мануфактура по производству антидемонических шкатулок (детский труд под гнетом тирана и деспота), на которой его подопечные всё ускоряли и ускоряли темпы своей работы, выйдя к середине марта на четыре шкатулки в день. Могли бы и быстрее, но тут на дыбы встала Анна Алексеевна, которая забастовала, утверждая, что не в состоянии выдавать валики с большей скоростью…

Лудильщиков же тщательно проверял произведенные конструкции, после чего отправлялся заниматься собственными тренировками…

— Полгода в таком темпе, и я стану одним из самых богатых и влиятельных людей империи, — посмеивался Лудильщиков, инспектируя работоспособность очередного артефакта.

— Полгода в таком темпе, и даже вы заработаете нервное истощение и госпитализацию, — неодобрительно покачал головой лис Савва. — Да и произойдет это не только из-за увеличения дохода, но и от того, что остальные богатейшие подданные нашей державы прямо сейчас стремительно худеют в мошне. Да и в компании с новым статусом идут сотни недоброжелателей, которые пострадали по вашей вине.

— Может, с демонами сношаться не стоило, да схемы мутные крутить сверх всякой меры и стыда? — отфыркивался Иван.

— По уму да с нашей стороны — всё так. Но кто же такое признает? — развел руками бывший дальневосточный шаман.

В целом, хаос, расползающийся по стране может быть бы и попритих — не всех же сажали, а лишь самых охамевших, да действительно демонам продавшихся. Вот уже намеки на стабилизацию появились (Империя даже свернула масштабы закупки шкатулок, что позволило Ивану перенаправить их поток на Ватикан и Китай).

Вот только, когда комиссии да проверки пошли в губернии, там их встретили иные отечественные Юпитеры, которые привыкли на своих местах позволять такое, до чего их античный предшественник бы даже не додумался…

Первый ответный удар случился на публичном столичном собрании, призванном успокоить бурлящее светское общество сообщением о приостановке столь активных следственных мероприятиях. На приеме присутствовали цесаревич с младшим братом, и когда рядом с ними заиграла «Карающая музыка», то обоих наследников скрутило в судорогах…

Шкатулку тут же вырубили, а инцидент на месте расследовали. Оказалось, что ответственный за артефакт специально выставил параметры да площадь воздействия так, чтоб задело именно императорских детей (к этому времени уже установили, что буквально каждый второй аристократ империи хоть в малой степени, но подвергался воздействию демонических энергий от ритуалов и зелий, ранее считавшихся совершенной безобидными).

Шкатулку настроили правильно, царевичи стоически улыбались собранию.

И всё. Проблема решена, хитрая схема по дискредитации императорской семьи публично раскрыта, а повторная проверка проблем не выявила, вот только осадочек-то остался…

И через пару недель по стране уже пылали «стихийные» бунты и волнения, в которых Императора иначе как Демоническим прихвостнем и Дьявольским узурпатором не называли…

А ведь и до этого недовольных властью было предостаточно. Ведь не только добрым словом собиралась Империя после фактического распада пять десятилетий назад, когда магические звери вышли из лесов и сделали передвижение по стране практически невозможным… Именно тогда, на волне возрождения державы отец нынешнего Императора к власти пришел, сверг прежнюю династию и разрозненные вотчины и анклавы во вновь единую Империю объединил… Очень многим местечковым царькам и правителям пришлось поступиться своей властью, став при этом просто «всего лишь» дворянами…

В нынешних же событиях многие увидели шанс восстановить «историческую справедливость», в связи с чем Великий Князь со своей дружиной был вынужден мотаться по Империи, спешно утихомиривая самых рьяных, громких да борзых…

***

Лондон. Британская Империя.

Сегодня в Вестминстерском дворце было очень оживленно. На особое заседание в палате Лордов были приглашены послы многих «цивилизованных» стран.

— Господа, как все вы наверняка слышали — в последнее время в Рассее наметился кризис власти. Нынешний правитель и его наследники дискредитированы, уличены в сношениях с демонами. А посему, я считаю, что наша Держава больше не можем пятнать себя поддержанием дипломатических отношений с династией, подозреваемой в столь серьёзном преступлении. Мы же в свою очередь должны решить сегодня, в каком объеме стоит оказать помощь здравомыслящим кругам Рассейского общества в свержении потерявшего свою легитимность правительства. А посему я представляю вашему вниманию истинного, законного правителя этой страны.

Из дальних рядов поднялся невысокий, статный мужчина и направился в центр зала.

— Представляю вашему вниманию — цесаревич Николай Александрович Романов из династии Романовых, — веско произнес председатель, а после паузы продолжил, — будущий Император Рассейской Империи Николай Второй! Его Высочество с детства обучался у лучших учителей и магов Британии в ожидании, когда наконец сможет вернуть принадлежащий ему по праву трон и наконец принести своей многострадальной родине свет истинной цивилизации и просвещения. Прошу Вас, Ваше Высочество!

Романов встал и степенно направился к трибуне, после чего окинул тяжелым взглядом собравшихся.

— Господа, для меня честь стоять сегодня здесь перед вами в этот знаменательный день! — мужчина сжал руки в кулаки. — В день, когда я получил возможность объявить всему миру о том, что мечта моего почившего отца о восстановлении порушенной полвека назад справедливости стала претворяться в жизнь! Сейчас сотни тысяч моих будущих подданных взывают ко мне в надежде, что я вернусь на престол Рассейский принеся с собой мир и благоденствие! А посему, я с чистым сердцем объявляю о учреждении Первого Рассейского Иноземного Легиона имени Михаила Романова, во главе которого в самое ближайшее время выступлю на родную землю, дабы вернуть то, что принадлежит мне по праву рождения!

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 14567348\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 40

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 100

Дух 86

Дополнительные характеристики: Удача 29; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4300\4300

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Эпилог

Пока мир сотрясали эпохальные события в «подпольной (в прямом и переносном смысле) лаборатории графа Лудильщикова кипела своя жизнь. Ситуация с зайчиками ребят серьезно взбодрила, и они с удвоенной силой налегли на учебу и тренировки.

Особенно на боевые, которым их прежние хозяева почти не уделяли внимания, следя, чтобы их подчиненные повышали уровни навыков, а не умение грамотно их применять…

Сейчас, когда их приоритет сменился с «отдать жизнь ради хозяина» на «жить во имя Главы», инициатива у ребят просто зашкаливала. Они даже осмелились сами подойти к Ивану с просьбой как можно скорее разморозить их собратьев… Чтобы те не прохлаждались, а тоже начали приносить пользу Главе…

А ведь Лудильщиков, сам того не понимая, ещё и масла в огонь подлил, сообщив, что скоро они смогут быть представлены обществу. Так что теперь перед отбоем ребята дружно штудировали книги по этикету, с обязательной практической отработкой изученного (нельзя уронить честь Главы!), учили итальянский (нельзя подвести Главу!), и тренировались вести себя как Слуги рода (нужно во всем приносить пользу Главе!).

Ваня как-то обмолвился, что оформит их нахождение под его патронажем как Школу Слуг, а потому дети решили соответствовать…

Сегодня все местные обитатели находились в центральном зале. Кто-то копался в артефактах и механизмах (нужно больше магических шкатулок для Главы!), кто-то учился или добросовестно отдыхал в специально оборудованном уголке отдыха (Глава приказал минимум два часа в день тратить на отдых и личные увлечения)…

Интересный факт — после пробуждения дети старались как можно больше времени проводить в компании друг друга, резонируя аурами и сплетаясь энергиями, испытывая от этого неописуемое чувство общности и единения.

Итак, все были заняты. И вдруг один из щитов-дверей на стене тихо загудел и засветился мягким фиолетовым сиянием, извещая собравшихся об активации пространственного туннеля.

Вот Щит с лёгким скрипом повело в сторону и в тишине в помещение шагнула укутанная в балахон фигура.

Вошедший внимательно окинул взором присутствующих, сфокусировал взгляд на детях и, сверкнув рубиновыми отсветами в глазницах золотой демонической маски, торжественно произнес:

— Род превыше всего!

Андрей Коткин Почти целитель. Часть шестая.

Пролог.

Щит, прикрывающий пространственный проход, с лёгким скрипом повело в сторону и в тишине в помещение шагнула укутанная в балахон фигура.

Вошедший внимательно окинул взором присутствующих,

сфокусировал взгляд на детях и, сверкнув рубиновыми отсветами в глазницах золотой демонической маски, торжественно произнес:

— Род превыше всего!

Вот только вместо ожидаемого пришельцем подобострастного ответа в лицо ему тут же ударил шквал заклинаний, дополненный разъярёнными детскими голосами…

Когда Иван примчался в тайную лабораторию по экстренному вызову от Игоря, он был готов ко многому. Всё-таки к ним страшный и ужасный фон Корпф заявился, ну именно об этом некроконструкт сообщил в своем кратком послании. После чего резко отключился, напоследок только добавив, что непосредственная опасность на настоящий момент ликвидирована. Заинтриговал, короче, до невозможности.

Шагнув в лабораторию, Иван внимательно огляделся. На первый взгляд всё было… как обычно. Никаких разрушений, потеков крови на стенах, зловеще клубящейся тьмы в подземелье. Даже в какой-то мере прямая противоположность этой самой тьмы наблюдалась. Сияющие, жутко довольные мордашки ребятишек, которые не просто даже встречали своего Главу, а встречали, выстроившись строго по ранжиру. А Игорь, изображая их командира, впереди выступал, и тоже на армейский манер этакий доклад изобразил.

— На ввер-ренной мне тер-ритор-рии все в полном пор-рядке! Вр-раг, выдававший себя за Главу, ар-рестован и готов к допр-росу! — А на лицах детей такое торжество с ожиданием похвалы напополам. Ваня не стал их томить ожиданием:

— Благодарю за службу! Молодцы, ребята!

— Ура! Ура! Ура! — Троекратно прокричали эти ненормальные детеныши и расслабились, только когда Иван им «Вольно» скомандовал.

Лудильщиков с подозрением окинул всю эту композицию. И кто их только научил? Ведь ни Игорь, ни дети раньше, хоть и были сверхдисциплинированны, но армейскими замашками не бравировали.

Ну, зато и любопытствовать не пошли, когда Игорь повел Главу в комнату, временно приспособленную под узилище для арестанта.

— И как же наши маленькие воители умудрились скрутить взрослого темного мага? — поинтересовался Лудильщиков, узрев туго спеленатый кокон, в который ребятишки умудрились превратить молодого мужчину, имевшего наглость им Главой представиться.

— Так на неожиданности ср-работали. Ср-разу удар-р нанесли всем, что только им в голову пр-ришло. Я вообще удивляюсь, как он, болезный, только в живых остался. Еле успел оттащить его от этих рразъяррённых бесенят, — в размеренной речи некроконструкта хоть с трудом, но можно было различить лёгкие нотки гордости и злорадства. — А то они бы его пр-рямо сразу бы разорвали. Прравильно вы ррешили от них лицо не скрррывать.

— Хм, — Иван в задумчивости рассматривал пленника, — и как нам из него информацию выбивать? Ты случайно с пытками не знаком?

— Никак нет, господин! — отреагировал Игорь, — но много оперировал при жизни, а также ассистировал после неё.

Иван задумчиво скосил глаза на собеседника — в обычном общении он постоянно забывал, что его слуга уже много лет как мёртв и являет иной, далёкой от живых формой существования.

— Тогда отнеси его в лабораторную операционную и крепко зафиксируй на столе, приведи пленника в сознание и подготовь всё к возможной операции. Только смотри, чтобы он не вырвался. Я скоро подойду.

— Будет исполнено, господин! — некроконстукт закинул крепко спелёнатое тело на плечо и направился в озвученном направлении.

Через полчаса дверь операционной распахнулась и перед распятым на пыточном… точнее, на операционном столе пленником предстал хозяин сего помещения. Взъерошенный, с горящим взглядом, облаченный в лабораторный халат со свежими кровавыми пятнами. Сей субъект влетел в помещение решительной походкой, громко хлопнув дверью.

Иван приложил все свои театральные способности, чтобы создать образ безумного ученого. По крайней мере так, как он сам себе представлял такового.

— Ну-с! Игорь, всё готово? — некроконструкт односложно рыкнул и поклонился. — Прекрасно! — с энтузиазмом воскликнул Лудильщиков, концентрируя взгляд немигающих глаз на жертве, в смысле, на пациенте. — Так, ну и кем вы будете, любезный?

Плененный, двадцать минут наблюдавший, как вокруг него раскладывают пыточные инструменты, сдавленно замычал. Но безуспешно — кляп во рту был забит крепко.

— Ну-ну, не стоит, так перенапрягать голосовые связки. Первоначально я «опрошу» ваше тело, а потом и вам слово предоставлю.

Иван стремительно приблизился вплотную к фон Корпфу и стал осматривать его сугубо с профессиональной точки зрения.

— Магия! Неплохо развита! Это замечательно! Темные искусства? Предположу, что вы алхимик!… Хм… Физическая форма слабовата. А ведь навскидку у вас уровень шестнадцатый-семнадцатый… Интересно. Весьма интересно… Нужно обязательно изучить экстракт из артериальной крови…

Ваня действительно со вниманием изучал тело подопытного-допрашиваемого. Всё же, не смотря на обширную практику в госпитале, столь явные пользователи темных искусств ему пока не попадались… А тут такая возможность оценить, какие изменения вызывает активное применения подобных практик. А что маг перед ним был темным — не вызывало ни малейших сомнений…

— Хозяин, вы пр-росили напомнить, что для гр-римуар-ра пергамент из человеческой кожи снова нужен, — сообразительный некроконструкт быстро подхватил идею господина. Хотя, похоже, и до этого догадался, что тут к чему — уж больно «живописно» в зоне видимости пациента были разложены скальпели и прочие инструменты химеролога.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Лудильщиков, и тут же схватив скальпель, стал на глаз лёгкими надрезами размечать кожу фон Корпфа. — Ага, так у нас листов пять получиться, а ещё спина! Превосходно! Как хорошо, что вы так вовремя ко мне заглянули, молодой человек!

Ваня поощрительно похлопал зафиксированного мужчину по плечу.

— А если поить вас регенерирующими зельями и поместить в соответствующий рунный круг! — сомнительные с моральной точки зрения методы в области алхимии, химерологии, целительства и даже артефакторики лежали в голове у Ивана мёртвым грузом, словно школьные знания, которыми ты никогда не воспользуешься после выпуска. — Заодно ранозаживляющее из последней партии испытать смогу.

— М-м-м! — пойманный диверсант изо всех сил пытался показать готовность к сотрудничеству.

— Господин, может всё же достанем для начала кляп? — очевидно, Игорь расценил, что клиент созрел для предстоящего разговора.

— Думаешь? — Иван в задумчивости поскреб скальпелем щёку, — можно, конечно, попробовать. Хотя я сомневаюсь, что он скажет что-то полезное, только отнимет у меня лишнее время. А ведь новые листы для гримуара сами себя не сделают…

Тут Лудильщиков замер и предвкушающее зажмурился:

— Ах, а ведь после пыток такие замечательные листы получаются!

Кляп изо рта пленника извлекли, уже без дураков допрос начали. Как не противно было Ивану подобным заниматься, но очень уж вопрос с доступом в лабораторию, которую он уже считал полностью своей, был серьезным. Опять же, следовало уточнить детали ритуала должного подчинить ребятишек, которые уже почти родными ему стали.

Пленник, очевидно, что-то прочитал в глазах задумавшегося вивисектора, потому сходу заблажил:

— Не надо меня пытать, я все расскажу и без этого!

Два часа! Два часа без перерыва этот иноземный наследник семьи фон Корпфов болтал без умолку, стараясь ответить на любой вопрос. И Иван должен был отметить, что им внезапно попался весьма осведомленный индивид. Иноземный, потому что с самого раннего детства жил в Италии, хоть родился в России. Именно к нему в результате каких-то пертурбаций основной архив темного семейства попал. Правда, зашифрованный, оттого Генрих, так звали этого достойного черного алхимика, последние несколько лет был занят его дешифровкой. Очень многое из этого архива почерпнул! Увы, за годы, минувшие со времени разгрома основной ветви рода, часть знаний устарела или потеряла актуальность. Да вот, взять хоть приключения самого Лудильщикова. Пленник поведал о некоем новом (на тот момент) клубе гурманов, что активно искал себе поваров и алхимиков со способностями «заготавливать» характеристики. Вот только Ваня уже принял активное участие в разгроме этой организации.

Но если многие сведения о реалиях тёмномагического подпольного мира Империи сильно изменились по сравнению с тем временем, когда тот ныне расшифрованный архив составляли, то общий порядок происходящего во многом оставался неизменным. К тому же сей кадр активно работал алхимиком в одной из европейский «теневых» организаций, и знал ряд тонкостей местной «кухни»…

По всему выходило, что разгромленный клуб гурманов был всего лишь одной из малых вершин монструозной конструкции, развившейся чуть ли не по всему миру после прихода туда Системы. Именно конструкции, а не единой организации. Отдельные же её элементы даже вполне и враждовать между собой могли, даром, что и те и другие являлись такими темными, что чернее некуда.

— Ладно, — объявил Лудильщиков, когда язык рассказчика стал совсем уж заплетаться, — в общих чертах я в ситуации разобрался. Теперь надо придумать, что с тобой, таким красивым, делать.

Пленник вскинулся весь, испуганный, и опал под воздействием заклинания Сна. Все же, Иван вовсе не был живодером, и мучения людей, пусть даже всего лишь моральные, особого удовольствия ему не доставляли.

— Игорь, прикинь там, какие органы от магических животных у нас в настоящий момент в не слишком большом дефиците, да и тащи их в мою лабораторию химеролога. Будем из этого черного алхимика химеру делать.

Вот так один из последнихпредставителей семейства фон Корпф внезапно обзавелся почти орлиным зрением, повышенной Выносливостью и еще целой кучей других улучшений. А просто не так давно Лудильщиков смог окончательно убедиться, что не так уж и просто с послушанием у изготовленных им химер дела обстоят. Точнее, степень лояльности напрямую зависит от степени внесенных им в исходный организм изменений. В ситуации с прочими пациентами и без целенаправленного магического воздействия это давало лишь дополнительную симпатию к целителю, к которому излеченные и так испытывают весьма светлые чувства.

Но если уделить особое внимание этой особенности химерологического искусства, а также закрепить эффект парочкой темномагических ритуалов, круги для которых имеются в наличии в соседней комнате, то можно сделать так, чтобы этот самый Генрих просто воспылал бы к Ивану абсолютной преданностью.

Потрудиться для этого пришлось изрядно, в организме пленника, считай, треть массы поменял и на улучшенные магические варианты. Да и в ритуалистике Ваня сам разбирался не очень, а привлекать к этому делу «профильного специалиста» из ребятни посчитал излишним…

— Итак, Генрих, ты все понял? — контрольный вопрос на дорожку. Ваня провожал уже своего агента в обратный путь через открытый Генрихом ранее портальный переход.

— Не изволь беспокоиться, господин. Я буду вести прежний образ жизни, не вступать в конфликты и ждать твоего появления в своем доме в Италии, — почти слово в слово повторил фон Корпф последние наставления Ивана Лудильщикова.

— Хорошо, тогда пошли скорее. Нам ещё с безопасностью портального прохода разбираться. — И засиявшая сиреневым светом арка поглотила фигуру убывшей первой химеры.

Характеристики Ивана Лудильщикова на начало шестой части книги:

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 14 567 348\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 40

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 100

Дух 88

Дополнительные характеристики: Удача 29; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4400\4400

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 1

— Ты звал меня, князь Никита, я пришел, — объявил Иван, входя в кабинет Огарева. Именно туда его сопроводил важный и степенный мажордом.

— Ты в курсе, что именно такими словами докладывали о своем прибытии к великому князю Московскому его приближенные слуги? — Ну, не может князь Огарев без своих двусмысленных подколок, хоть и числит уже графа Лудильщикова среди своих ближайших друзей.

— Не знал. Хм. После того, как ты это сказал, действительно, как-то не так фраза звучать стала.

— Бог с ней, с фразой, — Никита аккуратно согнул лист с письмом, которое он писал до появления Лудильщикова, вложил в конверт и принялся медленно и степенно его заклеивать. — Я чего попросил тебя приехать… я вчера на личной аудиенции у Его Величества был….

— Ну, говори уже скорее, чего тянешь! — поторопил Лудильщиков друга, который явно, наслаждаясь создавшимся моментом, неторопливо производил последние свои действия с письмом: проглаживал место склейки, выводил вензеля адреса получателя. Короче, играл на нервах.

— Государь поблагодарил меня за создание нового вида лошадей, лично повесил мне на грудь Станислава Второй Степени, пообещал возместить расходы по работе с лошадьми и… поздравил меня ротмистром. Завтра убываю в Подолье, на службу. Пора, наконец, дать бунтовщикам окорот, Польша потеряна, к Риге подступают… куда же далее?

— Поздравил ротмистром? Не капитаном каким-нибудь, а именно ротмистром? Ты что, Никита, в жандармы подался? — Иван понял уже, конечно, закавыку, связанную со званием Огарева, но не смог удержаться, чтобы не подколоть товарища в ответ.

— Вот не будь ты другом, непременно бы на дуэль тебя вызвал! — деланно возмущенно отозвался на это предположение друг Никита. — Сказанул тоже, в жандармы! Вроде граф, как у тебя только язык повернулся, подобное слово произнести!

— А что, среди жандармов тоже встречаются очень приличные люди.

— Возможно. Тебе виднее, лично я ни с кем из этих господ близко не знаком. Но я же теперь не просто ротмистр, а ротмистр его величества лейб-гвардии кирасирского полка. Под мое начало государь отдал тот экспериментальный эскадрон, который получил наших с тобой драгантов. Буду доводить эксперимент до логического конца. Глядишь, в родоначальники нового рода войск выбьюсь, будет мои портреты на стенах классов в военных академиях в назидание студиозусам висеть.

— Красиво фантазируешь, — Иван с сомнением взглянул на собственную ладонь. — И я только что с подобным корифеем по-простому, за руку поздоровался. Сам собой горжусь. Но все равно непонятно, ты же обученный летун с боевым опытом! Ты же на эскадренном дирижабле службу нес, какая к черту кавалерия, пусть даже и на улучшенных нами конях?

— Вот гляжу я на тебя, друг Ваня, и удивляюсь. Ты что же, даже газеты вообще не читаешь?

— А что такое? — смутился Иван. Он же так заработался с изготовлением антидемонических шкатулок, сеансами исцеления инвалидов и возней с размороженными детенышами, что, в самом деле, за событиями в стране и мире практически не следил. Хорошо еще, что после изготовления двух с половиной сотен улучшенных лошадей Огарев решил, что этого ему достаточно, информировал царскую канцелярию о выполнении поручения самодержца.

— А то, что бунтовщики подорвали наш дирижабль в числе нескольких прочих, и я, как бы поточнее выразиться, ко дню высочайшей аудиенции уже три недели, как «безлошадным» был.

— Так новый бы изготовили, зачем так резко свою жизнь менять?

— Новый? На Морозовской мануфактуре стачка, шелк для баллонов неизвестно когда будет произведен. Помимо меня еще куча «безлошадных» летунов своих аппаратов дожидаются. Да и я, признаться, Ваня, утомился уже ждать, когда всю эту шантрапу Кровавого Николашки из Рассеи поганой метлой выметут. Хочу хоть на чуть-чуть своим личным участием этот светлый миг приблизить.

— Значит, завтра отбываешь? — Ивану вдруг нестерпимо захотелось, бросив все, тоже, как в былые годы, на каком-нибудь разведывательном дирижабле в ту самую Польшу, теперь захваченную отрядами повстанцев, отправиться. Только кто ж его отпустит? Точнее даже, не кто отпустит, тут-то все более-менее ровно, немного подсуетиться и будет свободен, как птица. Просто, он сам не сможет, вот так просто, бросить начатые важнейшие проекты, которым конца-края не видно.

— Отбываю. И я в связи с этим попросить тебя хотел… ты же изготавливаешь целительские артефакты, которые могут раны залечивать?

— Ну, есть немного. А чего не хочешь ранозаживляющим зельем воспользоваться? Эффект тот же, а по деньгам много дешевле выходит.

— Зелье тоже закупил, но в сочетании с артефактами надежнее будет. Сейчас вовсе не о деньгах беспокоюсь. Как, найдется у тебя полторы сотни таких?

— Для тебя? Найдется. Только надо будет мне минут на десять до дома смотаться, нужные распоряжения отдать.

— Великолепно! Тогда давай быстрее мотайся, я тебя тут подожду, а потом мы с тобой в «Палкина» кутить отправимся. Там многие наши сегодня будут, не один же я получил предписание в войска отправляться. — Даже Иван, насколько уж был толстокожим, а по хитрому блеску в глазах товарища какую-то каверзу почувствовал. Только разбираться, в чем тут дело, времени совершенно не доставало, сам десять минут на все про все, попросил, а ведь надо еще ребятишками, тем у которых Класс Артефактор был взят, нужные образцы для копирования подобрать. Потому прямо из кабинета Огарева в Портал шагнул, благо правила приличия, с разрешения хозяина дома, это позволяли.

Как шагнул, так и вышел все там же, в кабинете. А князь Никита уже не просто глазками сверкает, а широченную улыбку во все свои тридцать два зуба растянул.

— Что, не выходит, Ваня, как прежде беспрепятственно перемещаться? Это ты на себе испытал действие нашего нового фамильного ритуала. Пусть поздновато, а смог я защитить наши новые дирижабли от вражеских прыгунов с их каверзами. Кстати, думаю, что и тебе не повредит, если в твоем особняке мои люди подобную защиту установят. Понятное дело, и сам ты только до собственного крыльца будешь прыгать, но зато и злоумышленники только ножками к тебе войти смогут.

— Обязательно нужно! — Лудильщиков вмиг забыл про обиду на шутника, едва уяснил, какую ценную для защиты дома штуку тот предлагает. — Только как же я эту защиту смогу получить, если ты уже завтра из города уедешь?

— Так не один же я ритуалист в нашем роду. Мои люди установят, я прямо сейчас же самолично распоряжусь, чтобы тебя на самый верх очереди передвинули.

Вот так! Иван пробежался по коридорам Огаревского дома до выхода на улицу, перешел порталом к себе, провел ревизию запасов своих запасов, благо у него все было рассортировано, да по отдельным ящикам разложено. Память не подвела — ровно сотню нужных изделий нашел там, где и предполагал. После чего с образцами уже в тайную лабораторию переместился. Сразу в ту ее часть, которая под мастерскую артефактора была оборудована.

— Феликс, Алексей, я вам новую работу принес. Не сложная, зато много, и сделать нужно сегодня до вечера.

— Пятьдесят пять точно таких же артефактов? — уточнил для порядка лохматый парнишка, изучив принесенное ему Главой рода. — Не вопрос. Все необходимое у нас для их изготовления имеется. Думаю, к четырем пополудни, если еще не раньше, справимся.

От слов паренька Иван Лудильщиков, тоже не чуждый такому прекрасному искусству, как артефакторика, даже испытал легкий укол зависти. У него самого копирование даже несложных, но незнакомых артефактов так быстро в принципе не получалось, разве что целительских, возможно. Но укол был мимолетным и помимо зависти в нем присутствовала изрядная порция гордости: его же люди, в конце концов, с ними род Лудильщиковых ого-го, какую силу набрать сможет в скором времени!

— Отлично! Тогда я в четыре пополудни заскочу, заберу готовую продукцию.

В ресторан «Палкинъ», недавно вновь открытый после ремонта, они с Огаревым отправились на его фамильной карете, запряженной тройкой изумительных по своей красоте и стати лошадей. Порталом бы вышло, разумеется, куда быстрее, но замшелые, еще с досистемных времен, правила приличия требовали от аристократа именно такого вот пафосно неторопливого появления на публике. Не все эти правила, конечно, соблюдали, тот же Лудильщиков, к примеру, плевать на них хотел. А вот Огарев просто наслаждался. Ну, и Ивану пришлось проехаться за компанию, благо не так уж и далеко было, не много времени потеряли.

Как и предсказывал князь, в ресторане отыскалась целая куча знакомых армейцев, которые пришли сюда в качестве этакого знака прощания со всей изысканностью и куртуазностью высшего столичного общества, в преддверие предстоящих тягот и лишений.

Огарева, появившегося на пороге зала, временно отписанного как раз для военной публики, встретили возгласами приветствий. Видно было, что он тут свой. Лудильщикова, впрочем, тоже признали за своего. И лечились некоторые у него, и орден Святого Георгия на груди. Боевой офицер и целитель! Даром, что конкретно в этот момент в мундире дипломатического корпуса разгуливает. У всех, как говорится, свои недостатки.

Несмотря на регулярно звучавшие за столом тосты, выпил Лудильщиков в тот день немного. Больше слушал, о чем за столом речь шла. Высшая военная элита же, информированные люди! Не обо всем можно прочитать в обычной газете, да и даже в их министерстве иностранных дел информация фильтруется по степеням доступа. М-да! Не сказать, чтобы открытие совершил, про отложение от власти российского монарха всей Польши и большей части Подолья он и раньше слышал, но вот о многочисленных попытках мятежей бывших самовластных правителей времен Смуты слышал впервые. Как и о диверсиях, действиях стачкомов и отдельных агитаторов, сильно затрудняющих перевод страны на военные рельсы для оказания полноценного отпора пришедшему из-за рубежей страны внутреннему врагу.

Еще Иван услышал и о том, каким образом в данный момент проходит противостояние. Что-то странное творится на западе Рассейской Империи. Вроде как Николай Романов заявил свои права на престол предков, почему же он теперь, словно временщик какой, щедрой рукой раздает вольности и привилегии всем к нему примкнувшим? Ясно же, что фраза, сказанная высшим правителем страны своим приближенным: «Берите столько независимости, сколько сможете проглотить», ни к чему хорошему привести не может. Черт! Да одно это, сказанное правителем, способно страну разорвать на кусочки! А если верно еще и то, что иностранные наемники Николая почти в открытую используют жертв из числа не признавших его власть для черных ритуалов личного усиления, так и вовсе напрашиваются очень невеселые мысли по части воцарения в Рассее подобного субъекта.

Однако послушал новости, пообщался с осведомленными людьми, пора и домой возвращаться. Дел его никто не отменял. Иван поднялся из-за стола, попрощался с Огаревым. Точнее, как и полагается по правилам хорошего тона, попрощался то он со всеми присутствующими за общим столом, но с Никитой наособицу, друг, да еще и незавершенные общие дела у них имеются.

— Ты не сомневайся, в понедельник два моих мастера с самого утра уже будут у тебя. И сам ритуал быстро проведут, у нас все уже отлажено, — догадался князь о сути невысказанных вопросов покидающего их застолье товарища.

За лечебными артефактами доверенный человек князя Огарева прибыл в строго оговоренное время. Заплатил за товар, скомандовал подчиненным взять подготовленные транспортные ящики в руки, и был таков. Интересно, вырученных Лудильщиковым денег хватит, чтобы цену того противопортального ритуала покрыть, или еще и доплачивать за эксклюзивную услугу придется?

Вечер этого дня у графа вновь оказался посвящен бумажным вопросам. Что-то в последнее время все больше и больше его личного времени отъедает это крючкотворство. Впрочем, он еще ладно, тот же Родион минутки свободной не видит, если не на учебе, то учетом и контролем занят. Вот и сейчас он бодро перечислял количество доставленного за неделю зверья, всякие прочие дорогостоящие расходники и потраченные на это суммы, называл цифры дохода от продажи противодемонических шкатулок, прочих различных их операций, сводил приход и расход. Словом, незаменимый человек в их нарождающемся роду.

М-да, по итогам выходит, что слишком уж они размахнулись с этим Сарапульским строительством. Едва-едва в ноль вышли за неделю, и то, так получилось лишь с учетом этого единоразового Огаревского заказа, иначе снова пришлось бы залезать в кубышку, а та ведь у них все-таки не бездонная. И цены за целительские услуги повысить не удастся, хоть те и по-настоящему уникальные. А просто сам император внезапно озаботился этим видом деятельности своего подданного. Нет, не потребовал работы забесплатно, но с учетом того, что зверей в госпиталь теперь доставляют императорские егеря, а на операции всевозможных усилений заявляются, в основном, его важные, доверенные чиновники и приближенные, такой поступок, как завышение цены, да еще в условиях начавшихся военных действий, может быть воспринят крайне негативно. А Иван еще не в том весе, чтобы на неудовольствие самодержца плевать.

— Ваня, ты обещал, если я по итогам контрольных работ у мадам Борю одни отлично получу, научить меня заклинанию Древесного Падающего листа. — Ксюшка в своей человеческой форме дожидалась его возле двери кабинета.

Ну, да было такое. Просто как-то случайно представил, насколько увеличится подвижность росомахи, если она именно этим заклинанием в придачу к своим выдающимся физическим возможностям овладеет, и имел неосторожность с сестренкой этой своей мыслью поделиться. Теперь вот настырная сестренка не отстанет, пока не получит желаемое. Кстати, Тая, в эту минуту, тоже вместе со своей подругой присутствовала. Только она еще не настолько продвинутая, чтобы в звериной форме пытаться колдовать. Представить страшно, какой кавардак создастся, когда шаловливая лисица этот свой недостаток преодолеет.

— И каковы же результаты контрольных? — строго поинтересовался старший брат, со слов мадам Борю точно знавший, что сестренка в результате этого договора сильно прибавила в учебе.

— Все пять контрольных сдала на отлично! — звонким голоском отчиталась сестрица, явно напрашиваясь на похвалу.

— Умница! Ну, что же, коли так пошли во двор!

Наложение заклинания Иван показал, некоторые нюансы, способные повлиять на правильность его выполнения разъяснил, а потом девчонки к себе умчались. Отрабатывать показанное Ксюшка будет уже завтра, трудно ей еще в человеческой форме так долго находиться, а сразу в теле росомахи научиться еще много сложнее окажется.

С утра, едва завтракать всей семьей сели, снова Ксюшка с Таей одолели.

— Ваня, давай сегодня вместе в парк сходим. Там на деревьях листочки вот-вот распускаться начнут, я соскучилась по лету. — Вот как тут хитрушкам откажешь? Тем более, что свободное время, и в самом деле, чуточку появилось. Учеба то целительская к концу подошла, теперь только выпускной экзамен по специальности, который вообще для незаменимого в Империи целителя почти наверняка сущей проформой окажется. Словом, согласился девчонок выгулять.

Ха! Это Иван рассчитывал на скромную семейную прогулку в сопровождении двух не то девчонок, не то зверушек, смотря по их состоянию и душевному настроению, а в результате получился выход в окружении без малого двух десятков разновозрастных ребятишек. Девчонки же по простоте душевной пригласили с собой на прогулку Лилию, та Тимура. Тимур идти отказался, у него очередной, очень важный проект в самом разгаре был, зато вместо себя предложил еще двух ребят, те еще кого-то сагитировали. С одной стороны, хорошо еще, что не всем табором, с другой, и этих двух десятков выше крыши, чтобы из прогулки получился настоящий сумасшедший дом на выходе.

Иван Лудильщиков искренне считал, что хуже нервотрепки быть не может, чем за двумя десятками в сущности вполне дисциплинированных детей и подростков на природе присматривать. Наивный! Это случилось в тот момент, когда они всей командой остановились, чтобы угостить орешками одну из местных белок.

Молодая, с иголочки одетая парочка, парень под ручку со своей девушкой, едва приблизившись к их группе, внезапно с невнятным криком о москалях и вильной Польше (вопили они одновременно и немного о разном, поэтому выходило не сильно понятно) кинулись на сближение.

— Защищайте Главу! — Возгласила Лилия и мгновенно вокруг Ивана сплотилась стена детских тел.

— Нет! Назад! — Только и успел крикнуть Лудильщиков, параллельно выжимая из себя максимум маны, чтобы вокруг всей их компании Большой Фортификационный Щит воздвигнуть, как в паре шагов от него грохнул сильный взрыв.

Ну, как — сильный? Выставленную магом защиту он смел и самого Ивана откинул, но вот причинить ему критический урон мощности уже не хватило. Подлечившись наскоро сам, Лудильщиков кинулся оказывать целительскую помощь своим самоотверженным ребятишкам. Еще и Система оценила столь скоростное сотворение сложного защитного конструкта с приложением для этого максимума усилий, прислав поощряющее сообщение: Дух +1.

К счастью, самого страшного удалось избежать. Лилия, оказавшаяся на острие атаки, также смогла активировать Щит, а до остальных, чуть поодаль, взрывная волна дошла уже ослабленной. Через четверть часа граф Лудильщиков, по-прежнему в окружении своих маленьких защитников, давал пояснения об обстоятельствах очередного покушения экстренно прибывшим в парк жандармам. Из парочки террористов Лудильщикову даже удалось спасти одного. Парня. Девушку заряд, примотанный веревкой прямо к телу, разорвал практически на три части. Поляк отправился с жандармами на допрос, а Иван, кипя праведным гневом, в их тайную лабораторию. Нет, сначала, конечно, в особняк, детей же надо было в защищенное императорскими гвардейцами здание возвратить, а потом уже в лабораторию.

— Игорь! — Разнесся под сводами подземелья его зычный голос. — Как там у нас дело продвигается с зарядкой накопителей для гроба графа Дракулы? Не закончил еще?

— Еще вчер-ра все зар-рядилось! — отозвался неслышно подошедший некроконструкт.

— Великолепно! Теперь нужно их на свое место установить, после чего срочно переправить гроб в Польшу. Эти паны вконец озверели! В толпе детей бомбу подорвать. Тоже мне, борцы за независимость!

— Пр-редлагаю отпр-равить гр-роб почтой, из Фр-ранции. У нас как р-раз туда пор-ртал появился.

— Займись, будь добр, я пока над защитными артефактами для наших сорванцов помозгую.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 14 581 139\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 40

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 100

Дух 89

Дополнительные характеристики: Удача 29; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4450\4450

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Глава 2

Гжегож Махульский, немолодой уже служащий почтовой службы, верой и правдой отдавший почтовому департаменту Царства Польского без малого двадцать пять лет и продолжавший свою ответственную трудовую деятельность и при пришедших в его родной Мендзыжец-Подляски жолнежах нового царя Николая Второго, испытал немалое потрясение, когда однажды вечером новенький лакированный гроб, присланный в качестве посылки откуда-то с юга Италии, внезапно взмыл в воздух и сквозь окно, распахнутое по случаю наступившей теплой погоды, удалился в неведомом направлении.

— От, Холера! — пылко и темпераментно выругался пан Гжегож, наверное, впервые в своей жизни. — А в журнале о получении кто расписываться станет, я вас спрашиваю?

В тот вечер в пивнушке «Печено колено» он красочно и с подробностями рассказывал всем желающим, почему итальянцы только прикидываются истинными католиками, являясь по сути настоящими безбожниками, если и не того хуже… только т-с-с… слугами антихриста!

Летящий по направлению к Варшаве гроб видели возчики соли, они с тех пор навсегда зареклись пить горилку пана Кучмы, известного в Западно-Поморском воеводстве чертогляда. Позже этот же самый гроб распугал разбойников пана Чарторыйского, только-только усевшихся делить захваченный на тракте у купцов дуван. Позднее разбойники все же вернулись, но исключительно для того, чтобы все захваченные товары передать в пользу строящегося в соседнем селе костела, а один — самый набожный и с красивым высоким голосом — даже стал впоследствии в том костеле причетчиком. Возможно также, но это не точно, летающий гроб помог родоразрешиться пани Малгожате. Родившегося без малого девятифунтового карапуза назвали в честь прадеда Соломоном. А вот то, что этот самый гроб влетел прямо в незастекленное окно часовни Котовских, являющейся очень важной частью Доминиканского костела Святого Яцека, не видел никто. Ночь, мрак, да и варшавяне после того, как их город заняли наемники Николая Романова старались без нужды в темное время суток на улицах не показываться.

Рабочий полдень в редакции газеты «Kurjer Warszawski» не выдался ничем необычным. Согласитесь, очередной репортер, пан Януш Квасневский, заявившийся в кабинет главного редактора сего издания пана Марека Бзежинского с черновиком своей новой статьи — это вовсе даже не тянет на сенсацию, как, собственно, и информация из статьи. В которой славный работник пера описывал разнузданное поведение наемников отряда, прибывшего откуда-то из окрестностей Бухареста. Бойцы этого формирования по случаю убытия их на войну с московитами умудрились устроить настоящую оргию не где-нибудь, а на старинном городском кладбище трехвековой давности. Но даже и оргия, как таковая, не являлась венцом их грехопадения. Пьяные в дымину безбожники затеяли поиски древнего клада, раскопав пару могил и расколов плиты древнего склепа рода Цепеш.

— Ну, и зачем мне публиковать эти гнусности, пан Януш, словно кто-то из наших читателей до сих пор не знает, что под знамена этого самого Романова стекается самая шваль со всей Европы? — вопросил главный редактор газеты, размышляя, разместить ли все же статью где-нибудь на третьей странице, или не стоит дергать тигра за усы. Наемники, о которых идет речь, ведь в данную минуту где-то именно в Варшаве обретаются. А ну, как обидятся и заявятся требовать сатисфакции.

— Пан Марек, — репортер, видя, что его главный начальник не торопится принимать в печать написанную им статью, решился на сильный ход. — Господин из Румынии, что рассказал мне сегодня утром эту историю, очень хочет, чтобы она была опубликована. Он даже задаток под это дело в пятьдесят рублей выдал и пообещал еще сотню, если статья увидит свет. — Ну, а что, разделив гонорар с редактором, пан Януш все же хоть половину его, да получит, а так еще и задаток вернуть придется. Тот бледнокожий господин с проникновенным голосом и сталью во взгляде вовсе не выглядел простаком, которого можно безбоязненно облапошить, не выполнив обещанное.

— Хорошо, пан Януш, — решился редактор, — с вас пятьдесят рублей, полученные от вашего конфидента и на гонорар за статью вы больше не претендуете. Свою сотню вы возьмете завтра с того господина, сразу после выхода статьи. — Ну, а что? Наемники, судя по описанию, вовсе не выглядят любителями почитать газетку… да еще на польском языке… Ну, точно же, на статью никто и внимания не обратит, а лишние деньги в кармане — никогда не лишние.

К сожалению главного редактора пана Марека Бзежинского в своих рассуждениях он не учел тот факт, что в Рассее очень пристально изучали всю иностранную периодику на эту тему. Данную статью сначала «Московские Ведомости» перепечатали, потом «Русский инвалид», а после некоторых событий в самой Варшаве, и в Европе начали упоминать регулярно про этот случай. Так что наемники отряда «Черные влахи» про первоначальный источник информации об их похождениях узнали и в редакцию газеты заявились… Но это уже совсем другая история, к нашему повествованию отношения не имеющая.

В последние месяцы в пивной «Grodziskie» , которая располагалась на старинной Варшавской Мёдовой улице, сами варшавяне старались не появляться. Пусть и замечательным был сорт пшеничного пива, по названию которого называлась пивная, пусть и необычайно густая и пышная пена по-прежнему высокой шапкой вздымалась над каждой наливаемой там кружкой, но все равно, жизнь и здоровье любому горожанину казалось много ценнее, чем возможность отведать этого славного хмельного напитка. Все дело в том, что совсем неподалеку от этой пивной расположились казармы, отданные захватившим Варшаву Николаем Романовым под расквартирование многочисленных наемников. Ну, а где наемники, там пьяные дебоши, драки и прочие беспорядки.

Тем удивительнее было появление в один из вечеров в этой забегаловке, почти до отказа наполненной людьми в мундирах различных наемных отрядов и местечковых дружин, настоящего аристократа в черном фраке. Тот, не торопясь, спустился по ступенькам, ведущим от входной двери в заглубленный в земле зал, держа спину прямой и пренебрежительно кривя тонкие, бледные губы, недолго пошарил глазами искомых им персонажей и, больше уже никуда не сворачивая, направился к одному из боковых столиков.

— Позвольте представиться, — не очень громко, но так внушительно и выразительно, что голос его был услышан в самых отдаленных уголках помещения, начал пришелец, — Владислав Дракула, граф Цепеш. Являетесь ли вы, судари, офицерами гнусного и недостойного наемного сброда, именуемого отрядом «Черные влахи»?

— Ну, все, ты труп! — Сидящие за столиком бойцы, затянутые в черные с серебряными погонами мундиры, повскакали со своих мест и угрожающе надвинулись на невозмутимого по сию пору аристократа. Впрочем, не они одни. Другие тоже пожелали посмотреть на безумца, задирающего представителей одного из самых буйных и психованных отрядов.

— Господа, остановитесь! — Из общей кучи собравшихся выдвинулся человек, тоже наряженный в черный мундир, только, в отличие от «Черных влахов» на мундире его выделялись серебристые позументы, а на отложном воротнике посверкивали небольшие серебряные значки с изображениями человеческого черепа.

Немного странно, но этого человека послушались. Даже взбешенные румынские наемники остановились и немного сдали назад.

— Господин граф, — обратился он к аристократу, — надеюсь, вы отдаете себе отчет, что задирая бойцов армии Николая Второго, государя и самодержца всерассейского, вы нарушаете его прямой указ, запрещающий на время боевых действий в рассейской армии все дуэли?

— В армии Николая состоят негодяи и осквернители могил? — вопросом на вопрос ответил граф Цепеш, отчего лицо его собеседника с черепами на воротничке скривилось, словно от боли. — Я презираю такую армию и человека, её собравшего. К тому же, с каких пор Николай Романов стал самодержцем всероссийским? Для такого титула необходима, как минимум, коронация и наличие старинных царских регалий.

— Господа, я умываю руки. — Собеседник графа Цепеша приподнял ладони и отступил в сторону.

Словно стая диких зверей обрадованные таким исходом переговоров наемники восторженно взревели и потянулись руками к неподвижно стоявшему графу.

— Так и знал, что вы подлецы и не способны воспринять благородное обращение, — возгласил граф Цепеш и внезапно распался клубами черного дыма. А его противники один за одним вдруг начали оседать на пол, пока в самом скором времени в пивной не осталось ни одного бодрствующего человека.

Собственно, в тот вечер происшествие на этом и закончилось. Ни одного погибшего. У проснувшихся поутру бойцов обнаружилась нездоровая бледность, слабость, да по паре ранок, словно кто-то ткнул их в шею двузубой вилкой. Неглубоко. Да и верхние клыки отчего-то заметно в размерах прибавили.

Сходить к лекарю или просто выяснить, что же именно вчера произошло, никто из наемников так и не удосужился. Напротив, мужчины коллективно сделали вид, что ничего не произошло… Ничего странного…

«Покусанные» пару дней походили вялые и снулые, а после начали бормотать какую-то белиберду про «волю Господина» и устраивать драки со всеми, кто подворачивался на их пути.

А тут ещё по казармам прокатилась череда неприятных происшествий, поджогов и даже приключилась парочка смертей. Причем знающие люди сразу заподозрили, что виновниками безобразий могли оказаться последователи темных искусств, ведь с жертв сцеживали кровь (случалось, что всю до капли).

В общем, командованию армии Николая подобные шевеления в стратегической тыловой точке не понравились. И компетентные люди принялись шерстить казармы и округу на предмет следов диверсантов…

Джордж Браун, капитан армии Её Величества, а ныне офицер СБ армии Императора Рассейского Николая Второго относился к таким вот «компетентным людям» и уже вторые сутки рыл землю в поисках хоть каких-нибудь следов. Вот только всё было тщетно — противник словно проникал сквозь стены и мастерски обходил любые магические охранные сети.

Подобная ситуация нервировала господина Брауна все больше. Ведь не может же он предстать пред очи начальства со словами «Следов злоумышленников не обнаружено, вражеские лазутчики слишком хороши!». Заявить такое — расписаться в собственной некомпетентности со всеми вытекающими из этого пагубными для карьеры последствиями.

А потому, прежде чем идти наверх с докладом, нужно было получить в свои руки хоть что-то, что можно было выдать за свой успех…

Посему в данный момент капитан шел в казарму, отведенную балканским наемникам, где сейчас в лазарете было изолировано почти две дюжины буйных ребят. Которые — то ли с перепоя, то ли употребив какую иную дрянь — устроили серьёзную потасовку, в которой порезали несколько человек…

Джордж сильно сомневался, что эти бузотёры имели хоть какое-то отношение к его неуловимым диверсантам (поножовщина с наемниками случались каждый месяц, а то и не по одному разу), но если эту ситуацию правильно подать, то он возможно и сможет отбрехаться перед начальством. А дальше ему вполне могут выдать усиление, а значит, шансы выполнить поставленную задачу возрастут. Или получится подготовить козла отпущения, что примет гнев вышестоящих на себя…

В общем, с подобными светлыми мыслями британский капитан и вошел в казарму, где держали «подозреваемых.»

— Открыть дверь, — скомандовал капитан Браун охране на входе.

— Сэр, будьте осторожны! — подал голос начальник караула, пока его подчиненные отпирали засов. — Не знаю, чего обожрались эти черти, но ломает их дай Божэ'. Даже кинуться на вас могут!

На подобное предостережение Браун даже отвечать не стал. Ему ли с его характеристиками и боевым опытом бояться горстки наркоманов?

Вот дверь наконец открыли, и офицер с сопровождающими солдатами шагнул в на удивление темное для послеобеденного времени помещение. Из недр которого на него уставилось несколько пар светящихся глаз. Ярких, светящихся красным глаз…

Через тридцать секунд.

Стена одной из казарм словно взорвалась изнутри, и наружу вылетел Джордж. Разодранный и окровавленный, со следами рваных ран и укусов на теле. Демонстрируя характерный отпечаток челюстей на левой ягодице, которая из-за плачевного состояния мундира сейчас была выставлена напоказ всем заинтересованным (и не очень заинтересованным) зрителям.

— Грязные Ублюдки! Мерзкие Выводки! — шипел британец, посылая внутрь здания разряд электрических молний и готовясь к продолжению боя.

Когда он вошел к этим потекшим крышей уродам, ему даже рта не дали открыть. По спине мужчины пробежали мурашки… Воспоминание о том, как толпа безумцев стремилась всеми правдами и неправдами добраться до капитанского тела, будет ещё долго сниться ему в кошмарах…

Слава Богу, начальник смены успел выстрелить в этих тварей Взрывным Копьем, что сильно дезориентировало нападающих и пробило дыру в стене. Так господин Браун и смог вырваться наружу — назад к двери путь ему успели отрезать…

Вот только продолжения боя к удивлению Джорджа, не последовало…

Он физически ощущал на себе множество пылающих нездоровой жаждой взглядов, руки рефлекторно стремились прикрыть оголенные участки тела. Он ждал нападения, но казармы не покинул ни один бесноватый. Они стояли у отверстия в стене, угрожающе размахивали руками, шипели и ругались. И не делали ни шагу в сторону Джорджа.

Собственно на этом доблестный бой капитана Брауна (получившего на некоторое время между своими прозвище «Меченый» из-за характерной отметины на заднице) закончился. Прибывшая полицейская поддержка споро скрутила обезумевших наемников и пыталась вывести их на улицу. Вот только с этим конфуз получился — кожа задержанных под лучами солнца начала дымиться.

Связанных бузотёров оставили в «родной» казарме и стали дожидаться прибытия целителей и прочих привлеченных специалистов (дабы не смущать умы простых солдат и союзников, командование армией постановило не афишировать наличие у некоторых магов откровенно «темных» классов наподобие Мелефиков, и называть их «более нейтрально»).

Медики и прочие эксперты, прибыв на место, обнаружили, что наемники оказались поражены неизвестным проклятьем…

Темномагический конструкт путал мысли, повышал агрессивность и формировал у жертвы тягу к употреблению крови, провоцировал крайнюю форму аллергической реакции на свет, а так же имел ряд иных неприятных последствий.

Снять проклятье, к сожалению, не получилось, а посему всех зараженных после попыток допросов отправили на дальнейшее лечение в лечебницу для проклятых и душевнобольных «Zofiówka», расположенную в предместьях Варшавы.

После изоляции всех пострадавших от проклятья резко сошли на нет диверсии, а господин Браун наконец смог отчитаться об «успешно завершенном деле» и даже получить награду за доблесть…

Но через пару дней у бравого капитана и ещё двух принявших участие в той операции солдат проявились знакомые симптомы, и они были оперативно отправлены по известному адресу.

А дальше всё закрутилось-завертелось, и данная история потеряла свою актуальность. Всё таки время сейчас было напряженное, и у Императора Николая с приближенными хватало причин для беспокойства…

Несмотря на столько быстрое взятие Царства Польского, в остальных регионах Рассейской Империи продвижение армии шло с заметным отставанием от запланированного графика, да и работа с мятежниками отнимала немало внимания… А потому весть о том, что три десятка бойцов и магов оказались на принудительном лечении, быстро отошла на второй и даже третий план у командования.

Зато нашла своё отражение в печатном слове в небольшой статье «Упыри в Варшаве или кара графа Дракулы» за авторством пана Януша.

Сам журналист (как собственно и редактор, к слову) не горел желанием писать подобное, но заявившийся к нему на дом «Достойный господин» оказался слишком убедителен…

* * *

Рассматривая хранящийся в личном пространстве ящик с накопителями маны, Дубль довольно потирал ладошки… Этак он, в самом деле, практически бессмертным заделается.

Изначально операция «Вампир» готовилась Иваном в приступе ярости из-за покушения. Потом граф Лудильщиков решил опробовать в этой операции часть своих классовых наработок, и на практике испытать кое-что из записей фон Корпфов и Японского химеролога… А под конец наш герой увидел в этом мероприятии возможность обогатиться, повеселиться и получить стратегическое преимущество на будущее…

В первую очередь, прибыв в Варшаву, Дубль изучил обстановку и обнаружил, что армия Николая представляет из себя неоднородную структуру, более чем на две трети состоящую из наемников всех форм и расцветок. Что весьма пагубно сказывалось на управлении и дисциплине…

Более того, выяснилось, что рядовые варшавцы, которые в начале отнеслись к воинству Николая весьма благосклонно, от выходок наводнивших город солдат удачи уже начали лезть на стену… Чем Иван и решил воспользоваться…

Первым делом он «залегендировал» свое появление и пообщался с «осквернившими его могилу» безбожниками, после чего «покусал» и «обратил» их.

А пока мужики под воздействием небольшого комплекса магических воздействий бросались на всех встречных-поперечных, Дубль под шумок провел несколько дерзких налетов на армейские склады, замаскировав их под пьяные дебоши наемников и случайные пожары.

Таким образом получилось неплохо пополнить свои закрома редкими магическими реагентами, материалами и накопителями маны, а так же неплохо ослабить боевой потенциал врага, пославшего за ним убийц…

Кстати об этом… Человека, непосредственно отвечающего за ликвидацию графа Лудильщикова, дубль нашел, устранил и обескровил… Именно с таком порядке. Ну, не вампир же он, в самом-то деле.

Вот только вся эта кутерьма не осталась незамеченной, и в город стянулись сильные маги, армейские объекты буквально засияли от различных магических защит, а сам дубль пару раз почувствовал, как сквозь него прошло несколько сканирующих плетений, что, Слава Богу, были настроены на поиск людей, а не магических псевдо-материальных конструктов…

И хоть комбинация способного обращаться туманом и принимать любую форму Двойника с порталами зарекомендовала себя просто великолепно, продолжать дальше было уже опасно. Тем более, что тут как раз произошло задержание «упырей», на которых и повесили всех собак за происшествия последних дней…

А поскольку разубеждать в своем существовании Дубль никого не планировал, лавочку по экспроприации армейского имущества он решил (пока) свернуть, вернувшись обратно к простому нагнетанию у прибывающего в Варшаву нового контингента наемников мистического страха и неопределенности.

По пивной «Gorączka Złota» разносились пьяный гогот, треск мебели, панические женские визг и звуки ударов — очередной отряд наемников, на сей раз из Америки, присоединился к Армии Николая, и получив аванс, решил отметить столь удачное начинание.

Вот только местные развлечения показались искушенным гостям слишком пресными и они решили самостоятельно добавить перца в этот унылый вечер…

В этот момент дверь заведения распахнулась, и на пороге появился джентльмен/аристократ в черном фраке.

— Позвольте представиться, — не очень громко, но так внушительно и выразительно, что голос его был услышан в самых отдаленных уголках помещения, начал пришелец, — Владислав Дракула, граф Цепеш.

И у варшавян и у самих наемников будет еще немало поводов, чтобы в чистоте «святого воинства», собравшегося на битву со схизматиками, усомниться.

Глава 3

«Глава, тут вам письмо принесли», — сообщение, переданное Аленкой, единственной полноценной менталисткой, с имевшейся в команде Ивана Лудильщикова на сегодняшний день, отвлекло его от очень важного процесса доведения до ума блока управления очередного «большого» артефакта.Большого даже не по размерам, хотя такую бандуру, каковой представлялся очередной агрегат, способный вмещать в себя сознание Дубля, в карман точно не запихаешь. Хорошо хоть не гроб, каковым являлся первый прототип, скорее куб со стороной в два десятка дюймов.

«Сейчас подойду», — отозвался Иван на это послание. Нет, так-то то мог и распорядиться, письмо принесли бы к нему, все же народу в особняке в последнее время хватало с избытком. Но решил вот развеяться, воспользовавшись доставленным письмом в качестве повода для внепланового перерыва в работе.

— Ну, где у вас тут письмо для меня? — задал Лудильщиков вопрос паре дежуривших на входе в его дом гвардейцев. Служивых для охраны жилища ему предоставил Великий Князь. Сказал, что безопасность необычного артефактора и целителя, сумевшего уже поставить на ноги больше тысячи безнадежных увечных инвалидов, должна быть обеспечена любой ценой. И, кстати, эти двое опытных боевых магов — не единственные, озабоченные безопасностью Ивана. Всего гвардейцев целых два десятка было. Только дежурили они посменно. Причем, большинство — в ночное время.

— Письмо? Одну минутку, граф, Валериан сейчас закончит его проверять на опасные вложения. — И ни грана эмоций в голосе. Даром, что их, личных и потомственных дворян и боевых магов, поставили едва ли не обычными привратниками. Приказ Великого Князя, велевшего слушаться охраняемого ими целителя в любой, даже незначительной мелочи, не предполагал ослушания!

Доставленное послание оказалось из Сарапула. Матушка в очередной раз отчитывалась об обустройстве будущей родовой резиденции графов Лудильщиковых, задуманной по совместительству еще и детским домом и школой для младших членов клана. Ну, по крайней мере, на первые годы, до взросления размороженных Иваном детишек из колб, так точно и будут дела обстоять. Вроде как строительство точно по плану идет, без отставаний, и уже к самому концу подбирается, так что потихоньку можно начинать паковать вещи, готовясь к переезду.

«Аленка, я сейчас в нашу тайную лабораторию собираюсь. Ты со мной?» — протелепатировал Иван симпатичной пятнадцатилетней, уже почти полностью оформившейся девице, хотя мог и просто голосом тот же вопрос задать, они почти вплотную друг к другу стояли.

«С вами я хоть на край света», — и зарделась вся. Не то от храбрости собственных слов, не то просто не слишком скромные эмоции Главы своего клана просканировала.

Так-то с телепатией у Алены не слишком ладно выходило, только на относительно коротких, не более версты, расстояниях и с хорошо знакомыми людьми в качестве адресатов, но эмоции просто на раз читала. У входа она, кстати, тоже не просто так, в свободное от занятий с мадам Борю время отиралась, входящих на враждебные эмоции сканировала. Такая вот добровольная стражница у Лудильщикова выискалась.

Все же с глаз посторонних удалились. Нет, вы не подумайте, гвардейцы вполне лояльными были, да и о порталах охраняемого ими лица были отлично осведомлены. Однако мало ли что на той стороне портала отследить сумеют, они ж маги все поголовно. В мире Системы всяких уму не постижимых способностей у людей великое множество, а тайная лаборатория, в идеале, так и должна оставаться тайной. Для всех, не связанных с кланом Лудильщиковых.

— Глава, р-рад вас видеть! — Игорь был тут как тут. Вряд ли он, конечно, в полной мере испытывал заявленные эмоции, все же некроконструкт, а не живой человек, но, благодаря постоянному общению, а также памяти того периода, когда еще он действительно живым был, притворяется живым этот продукт трудов мастера-некроманта все более успешно. Временами Лудильщиков даже забывать начинал об истинной природе своего помощника.

— Игорь! А я по твою душу. Как продвигается подготовка к нашему переезду? Пишут, что через месяц наша резиденция в Сарапуле уже совсем готова будет.

— Р-ребята все подготовят в ср-рок. Мишка с Тимур-ром смогли пр-ридумать способ, как Михаила окончательно отсоединить от Машины. Говор-рят все должно получиться. Пр-роблема с арками постоянных пор-рталов. Их настоящий мастер-р пр-ростр-ранственной магии устанавливал. Можем повр-редить пр-ри демонтаже.

— Но и как есть их оставлять тоже нельзя. Про половину этих порталов мы вообще не имеем понятия, где их второй конец находится. Так и будем незваных гостей ждать? — спор этот продолжался не первый день.

А ну, как через них к нам кто-нибудь незваным прийти сможет. Как же их оставлять без охраны? — Заспорил Иван со своим помощником.

— Заминир-руем наш выход, да и дело с концом. Зато сами в любой момент сможем теми, что активированы, отсюда воспользоваться. А пустая лабор-ратория вообще невеликую ценность из себя пр-редставляет.

— А точно мы кроме арок все за раз вывезти отсюда сумеем?

— Р-ручаюсь.

После разговора со смотрителем лаборатории наш герой к артефакторам своим отправился. Трое мальчишек, обладающих этим Классом, так и пребывали почти все время тут, отказавшись от переселения в особняк графа. А просто, несмотря на все усилия Ивана по части оборудования его мастерской артефактора, здешняя мастерская все равно оставалась непревзойденной.

— Ну, как у вас дела обстоят? — поинтересовался он у почтительно вставших при приближении их Главы трудяг. Да-да, трудяги и есть, сколько ни бился Лудильщиков над созданием досуга для размороженных ребятишек, все равно, они с куда большей охотой всем развлечениям предпочитали творческий труд по своей специальности.

— Дела идут, мы смогли увеличить мощность манозарядного устройства на двадцать семь процентов, и это еще не предел! — Глазенки малолетнего артефактора во время доклада так и лучились гордостью. Понятно, почему они от прогулок в парке отказываются. Иван по себе знает, удовольствие от процесса успешного творчества куда выше, чем даже от самых изысканных развлечений.

— Молодцы! Вы даже не представляете, какие же вы молодцы!

Глава клана нисколько не кривил душой в своих похвалах. В новом грандиозном проекте Ивана, связанном с переработкой одного из его излюбленных заклинаний, а именно Двойника, на артефактный носитель, проблема восполнения гигантских расходов маны, безусловно, выходила на первый план. А просто ограничение, связанное с привязкой времени действия этого заклинания к фиксированному количеству вложенной маны, совершенно не устраивало молодого творца. Собственно, потому и артефактное исполнение потребовалось, что там при помощи непрерывно действующего зарядного устройства угадывалась возможность это ограничение обойти.

В первом прототипе, стилизованном под гроб графа Дракулы, для его длительного функционирования предполагалась целая гирлянда накопителей. Огромный расход средств! И все равно, проблема самостоятельного функционирования Двойника таким образом до конца не решалась. Мана, сколько бы ее ни было в накопителях, имела конечные объемы, а сам Двойник ману не производит, а только ее потребляет. И вот теперь манозарядное устройство! Пусть пока очень маломощное, самое главное, сам принцип: ману может производить не только маг. А увеличить мощность зарядных устройств — это уже только дело времени и вложенных усилий. В крайнем случае, таких зарядок ведь можно и сразу несколько установить. Идея Ивана Лудильщикова использовать своего Двойника в качестве наставника для размороженных им оболтусов неожиданно выходила на финишную прямую. Ну, не совсем еще прямую, хлопот по сопряжению отдельных узлов им всем предстоит еще масса, но свет в конце тоннеля уже явно забрезжил.

— Ваше достижение заслуживает достойной награды! — Иван решил конкретизировать свою похвалу в адрес малолетних артефакторов. — Чего бы вы хотели?

Троица парнишек всего на несколько секунд замерла, мысленно согласовывая между собой свои пожелания. Ну, да, детки из колбы, за исключением Аленки, менталистами не являлись, но каким-то образом получили возможность устраивать между собой такие вот краткие мысленные брифинги.

— Нам хотелось бы хотя бы сотню шлифованных пластинок малахита, — высказал общее пожелание спикер группы.

— Вы не поняли, — Иван уже в который раз сталкивался с такими вот вывертами воспитания детей, — я предложил вам награды для вас лично. А для мастерской расходные материалы я и без этого закуплю, вы главное в заявке укажите размеры и толщину этих пластинок.

— А больше и не надо ничего. У нас все необходимое для жизни имеется. — Определенно, Глава и молодые члены его клана пока еще, пусть и одними и теми же словами, но разговаривали на совершенно различных языках, часто до конца не понимая друг друга.

Посещение тайной лаборатории подошло к концу, надолго тут Иван при всем своем желании не мог оставаться: у него же график. Ну, да, вся нынешняя жизнь, как-то так, совсем незаметно, по графику расписана оказалась. Даже, стыдно признаться, общение с Ядвигой и то временные рамки получило. Кстати, после посещения своего места службы на Певческом мосту, именно с полячкой сегодняшний вечер Ивану и предстояло провести. Может, еще и потому Аленка отказалась возвращаться вместе с Иваном из их потайной лаборатории в особняк. Там же просто взрыв эмоций в скором времени предполагается!

В министерстве иностранных дел Ивана поджидала целая кипа листов, состоящая из всякого рода запросов и докладных. Он же тут считался признанным экспертом по части взаимоотношения с китайцами, вот все предложения, касающиеся этого народа, через него и проходили. Большая часть — рутина, конечно. Частные вопросы типа, сколько может стоить партия зелий, предлагаемых для поставки в Поднебесную, или напротив, реальная цена на китайском рынке тех или иных артефактов, список желаемого прилагался. Но вот один запрос показался нашему герою чрезвычайно интересным.

Иркутскому губернатору внезапно страсть как захотелось узнать все, что известно в Китае о расе лисиц оборотней. Похоже, где-то засветились его кумихо. Может, кто-то из молодых лисов неправильно время пребывания в человеческой ипостаси рассчитал и начал обратное превращение прямо на глазах очевидцев. Может, просто слишком умные для обычных зверей лисицы были замечены, подробности в запросе не раскрывались.

Что ж, вопрос Иркутского губернатора Иван Лудильщиков перенаправил прямиком в китайское посольство. Вот нисколько он не сомневался, что внятного ответа на этот вопрос в ближайшее время получено так и не будет. Сначала сработает известная китайская неторопливость в делопроизводстве. Не один месяц до ответа пройти может. Потом придет ответ, написанный китайскими иероглифами. Китайцы же! Столь махровых националистов в мире еще поискать, те же поляки со своей Польшей «от можа и до можа», по сравнению с китайцами, — возлюбившие весь мир интернационалисты! Не снизойдут просвещенные люди древнейшей культуры до общения с длинноносыми варварами на их языке. А Ивану только того и надо. Ни к чему ему до сибиряков доводить все те ужасы, что понапридумывали в своих сказках неграмотные китайские крестьяне. Лисицы-оборотни же в тех сказках — чистое зло, хитрое и безжалостное. А перед Иваном Лудильщиковым, наоборот, стоит задача, в ближайшем будущем интегрировать лисиц в человеческое общество. Ну, хотя бы краешком и чисто внешне, на большее-то кумихо и сами не пойдут. Да и графу Лудильщикову слишком выраженная адаптация совершенно невыгодной окажется.

Долго ли, коротко, разобрался Ваня с ворохом дел, скопившимся в его отсутствие. А тут, как раз, и напольные часы, установленные в его кабинете, пробили пять раз. Вечер, однако, незаметно подкрался. Пора пришла на свидание с прекрасной полячкой выбираться, благо, работа в министерстве у Ивана совершенно ненормированная, лишь бы завала запросов на его служебном столе в министерстве не случалось. Ну, и, понятное дело, кое-какие услуги целителя приходилось оказывать, но это же далеко не каждый день, да и по времени недолго выходило.

Ядвига в этот раз нарядилась на любовное свидание со своим милым другом, словно на высочайший прием собралась. Вся в сверкающих в пламени свечей украшениях. Свечи в качестве источника освещения, кстати, использовались не потому, что в ее жилище вдруг электричество пропало. В этом случае опять же много ярче было бы магические Светочи наколдовать. Нет, свечи просто некий налет интимности своим теплым и неярким мерцанием производят.

— Ванечка! — обратилась красавица к партнеру, когда они уже в любовном изнеможении раскинулась на шелковых простынях. — Нам придется временно расстаться. Прости, но срок разлуки я сейчас даже близко предсказать не смогу, не от одной меня это зависит.

— Что-то случилось? — встревожился граф. — Может, я смогу чем-то помочь?

— Нет-нет, все в порядке. Просто вынуждена буду уехать по делам в Европу… на неопределенное время.

— Святое Воинство? — Вообще-то Иван уже давно догадался о том, кому на самом деле служит его прекрасная любовница, просто о своих догадках вслух не говорил. Зачем? Если все прекрасно у них продолжается и без подобных откровений.

— Догадался? — Голос Ядвиги был наполнен грустью, она тоже весьма привязалась к своему объекту.

— Ну, Скажем так, это для меня с самого начала особой загадкой не было, да ты особо и не скрывалась. Вопрос, почему тебя убирают именно сейчас?

— На переподготовку. Я, мой милый, к Святому Воинству не просто так, только по названию, отношусь. У Святого престола завелись новые методики повышения Характеристик и развития навыков. А у тебя, к тому же, свои собственные дела, связанные с переездом намечаются. Прости меня, но, несмотря на все мое к тебе отношение, на постоянную жизнь с тобой в провинции я пока точно не готова. И… я понимаю, что у тебя имеются свои мужские потребности, поэтому не буду возражать, если ты себе вдруг решишь себе новую подругу завести.

— Понятно с тобой все, что ж, спасибо, за прекрасные дни, проведенные вместе.

— Стоп-стоп! Я же завтра не навсегда уезжаю, чтобы так окончательно прощаться! — всполошилась полячка. — Я закончу эти свои курсы, ты тоже точно еще в Петербург возвращаться будешь. Еще не раз сможем увидеться друг с другом к нашему обоюдному удовольствию.

Иван с благодарностью поцеловал прекрасную пани, та со страстью ответила, вскоре в мерцающем свете свечей вновь сплелись два тела…. Времени до утра еще много оставалось, обязательно нужно его провести так, чтобы потом было, что вспомнить.

— «Ваня!» — В артефакторскую мастерскую вихрем влетел весьма пушистый комок. — Тая, хоть и научилась уже удерживать человеческий облик на весьма продолжительное время, по дому предпочитала передвигаться в своей животной ипостаси. — «Там к тебе какой-то старик пришел. Стра-ашный!»

— Что за старик? — Прямо скажем, настроение у молодого артефактора в этот момент было не очень. Тонкая балансировка узла управления никак не достигалась. То в одном месте лишнее истечение маны возникало, то в другом сопряжение отказывалось нормально работать.

— А-рак-че-ев! –протявкала лисичка. — «Так он охране на входе представился.»

— Этому-то что у меня понадобилось? — Ворча сквозь зубы на визит неприятного лично ему посетителя, Иван направился к лестнице, чтобы спуститься со своей мансарды вниз. И все же, ограничение в использовании в доме Мгновенных Перемещений бывает таким неудобным!

На удивление Ивана, старик Аракчеев, дожидавшийся его в гостиной, был в достаточной степени приветлив. Полная противоположность тому, что наш герой помнил заимствованным фрагментом памяти Двойника. И даже внешность этого старого мага, пусть по-прежнему старческая и даже дряхлая, но претерпела изменения в лучшую сторону.

— Так вот, — после взаимных церемониальных раскланиваний Вениамин Аракчеев перешел к изложению цели своего визита, — после того, как я узнал от моих придурковатых родственничков о ваших возможностях, я сразу же и решил обратиться именно к вам.

— Вот уж не думал, что в вашем семействе кто-то может хорошо обо мне отзываться, — фыркнул Иван, неудовольствие которого начало потихоньку униматься.

— Про хорошие отзывы я как раз ничего не говорил, — ухмыльнулся старикан, поводя по воздуху своей незажженной трубкой. — Признаться, среди всех услышанных мной отзывов о вашем сиятельстве не было ни одного положительного.

— Ага, как говорят мои североамериканские знакомые, отрицательная реклама — тоже реклама.

— Именно так! И я пришел предложить вам поистине взаимовыгодную сделку. — При слове «сделка» старческий голос Вениамина Аракчеева неожиданно окреп и сделался уверенным и торжественным.

— Сделку? И какого же рода? — Раздражение от неожиданного визита у Ивана уже совсем исчезло, зато появились легкие проблески любопытства.

— Ну, я готов провести над вами мой личный ритуал повышения сродства к огненной магии взамен вашего обещания сделать все возможное, чтобы максимально поправить мое здоровье. Добавлю также, что ритуал этот получен мной от Системы в молодости за уникальное достижение и доселе неизвестен никому, включая опять же моих дражайших родственников.

Удача +1, — отозвалась на это предложение Система, давая понять, что предложение старика Аракчеева и в самом деле стоит рассмотреть повнимательнее.

— Хм, заинтересовали. — на самом деле у Ивана аж дух захватило от предвкушения. Ведь если в результате секретного ритуала он приобретет хотя бы минимальные способности к огненной магии, его Феникс может стать поистине ультимативным заклинанием! — Давайте до конца сверим то, что мы желаем получить в результате нашего взаимодействия. А после (как знать?) и до взаимных системных клятв дело дойдет!

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 14 623 719\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 40

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 100

Дух 89

Дополнительные характеристики: Удача 30; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4450\4450

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 4

Как-то раз доводилось Ване Лудильщикову слышать рассказы студента о сданной им сессии. Про то, как приходилось спать урывками, в промежутках между зубрежкой не выученного во время учебного семестра материала, про обязательные вопли накануне экзамена: «Халява ловись!», которые наиболее действенными почему-то оказывались, в случае, если кричать их абсолютно голым. Правда, в этом случае госпожа Халява предоставляла своим адептам некоторое послабление: голому не обязательно было выходить на улицу, достаточно было просто проорать свой призыв в распахнутое настежь окно. Ну, или при приступе сугубой стеснительности, хотя бы в открытую форточку. Студенческий фольклор, однако.

Самому графу Лудильщикову все эти ухищрения, как и призываемая многими лентяями халява, были совершенно ни к чему. И это при всем том, что сдавать выпускные экзамены предстояло почти одновременно, и не в одном учебном заведении, в сразу в двух: на Высших курсах целителей и в Санкт-Петербургском университете с его отдельным курсом юриспруденции и экономики. Пусть они даже назначили выпускные экзамены почти одновременно, с разницей всего в один день, в начале июня.

Причин, отчего Иван накануне экзаменов оказался так спокоен, было несколько. Во-первых: своё он отбоялся когда учился на воздушника в Царско-сельском лицее. Следом фактором были задранное в небеса значение его Первичной Характеристики Интеллект и крепкие знания по сдаваемым предметам. Хотя это на самом дела имело крайне небольшое значение. Зато совместная еженедельная работа Ивана с его послезавтрашним главным экзаменатором, высшим целителем Ильей Федоровичем Федоровым, значила куда как немало. Почти вровень с этой работой шло и благодарственное письмо в адрес университета от лица министра иностранных дел, его высокопревосходительства господина Изместьева. М-да, с такой поддержкой с самого верха Иван еще очень-очень сильно должен был постараться, чтобы экзаменаторы вдруг отважились его завалить. Граф Лудильщиков даже разулыбался, придумывая в голове способы, при помощи которых он мог бы принудить строгих экзаменаторов пойти против недвусмысленного пожелания самого министра иностранных дел.

Итак, экзамены в университете. С утра Иван принял душ, побрился, причесался, побрызгался французской туалетной водой «Guerlain» и нарядился в один из своих официальных костюмов. Не очень-то он и любил в таком расхаживать, но тут уж ситуация буквально требовала. Ну, и еще графскую печатку на палец нацепил, и орден Святого Георгия на грудь повесил. Тоже обязательные знаки статуса, люди бы банально не поняли и, возможно даже, обиделись, если бы граф Лудильщиков пришел без них. Сочли бы за явное неуважение в свой адрес.

До университета Иван добирался, как и обычно, в два последовательных портала, вместе с Родионом. Только в этот раз, в отличие от всех предыдущих, последним порталом, открывшимся в аллее, неподалеку от входа в главный корпус пошел не только Родион, но и его сюзерен тоже. Экзамены то у обоих в один день были назначены. Сессия, однако.

Расстались с Родионом в вестибюле главного корпуса. Родион к своей группе потопал, а Иван к своим однокурсникам, которые уже столпились перед дверью кабинета, в котором вот-вот должен был начаться их экзамен. И да, на фоне всех прочих Иван своим одеянием почти и не выделялся. Ну, разве что немного, крестик ордена Святого Георгия только у него одного имелся, но он же маленький и неяркий совсем.А так, все прибывшие на экзамен постарались одеться соответственно самым строжайшим требованиям, даже те записные разгильдяи, которые обычно на лекции в свитерах и косоворотках приходили.

«Вы с успехом закончили высшее учебное заведение. Интеллект +1», — внезапно пришло Ивану очень нечастое в последнее время послание от Системы, когда он взял в руки диплом. Хм. Он, конечно, слышал о возможности подобного эффекта, связанного с окончанием именно университетов, но искренне сомневался, что в его случае это подействует. Все же слишком уж много очков в этой Характеристике набрал, даже третий барьер в Интеллекте преодолел, да и заканчивал не полноценный учебный курс, а сокращенный, для выпускников училищ, да и не тянула эта брошюрка (Лудильщиков с сомнением осмотрел полученный документ) на артефакт, способный поднимать характеристики. Но Система распорядилась именно так, кто Иван такой, чтобы от ее нежданных подарков отказываться? Что ж, осталось только порадоваться тому, что, как оказалось, есть еще, куда ему развиваться.

Второй Ванин экзамен, по Целительству, состоявшийся на следующий день, отличался от первого буквально диаметрально. В университете с графом Лудильщиковым обращались, словно с этакой хрустальной вазой, подчеркнуто вежливо и бережно. Да и вопросы были исключительно по темам прочитанных курсантам лекций, ни малейшего шага в сторону. Зато лица и стиль общения экзаменаторов выглядели до тошноты официальными, канцелярскими. Ага! Прикрывали себя, любимых, от обвинений в нелояльности со всех сторон.

Экзамен же по Целительству начался едва ли не со скандала: Илья Федорович схода, еще подходя к кабинету, в котором должен был состояться экзамен, Ивана из кучки курсантов выделил, под руку подхватил и за собой потащил:

— Пойдем, Ваня, друг мой разлюбезный, обсудим, как так получается, что для Огарева у тебя отыскались артефакты в полном объеме, а на заказ нашей лечебницы ты резолюцию наложил, что предоставить требуемое возможности не имеешь?

— Во-первых, Илья Федорович, вы требуете артефакты с заклинаниями третьего уровня, что в самом Китае является эксклюзивом и огромным дефицитом, а Огареву я предоставил артефакты совершенно ординарные, предназначенные только в качестве дополнения к зельям лечения для ускорения их эффекта. Во-вторых, и эти артефакты я отдал исключительно за предоставление мне родом Огаревых их исключительной услуги вне очереди. И прошу еще учесть, что артефакты те я из запасников собственного рода предоставил. Еще неизвестно, как скоро смогу произведенную трату восполнить.

— Ладно, я тебя понял, — пробасил Высший целитель, сбавив немного обороты и добавив в интонации своего голоса малость просительности. — Но ты все же постарайся, друг Ванюша, чтобы наш заказ все же как можно быстрее был выполнен.

— Изо всех сил стараюсь! — Откликнулся на это указание от его превосходительства Иван. Ну, он же, в самом деле, старается. Вовсе даже не Ванина вина, что основа под артефакты для заклинания третьего уровня нуждается в такой длительной и сложной подготовке.

А потом начался собственно экзамен. Как и ожидалось, он из двух отдельных частей состоял: первая, которая им в данный момент предстояла, была чисто теоретической, а вот за ней уже и практическая половина экзамена, на реальных пациентах, намечалась. И, кстати, больные для этой практической части экзамена в очередь выстраивались. Ну, за бесплатно, на халяву, говорят, и уксус сладок, а не то что целительство, проводимое хоть и учениками, но под присмотром самого Высшего целителя. Чай, совсем уж без помощи, случись если, безрукие курсанты напортачат, хозяева здешней клиники точно не оставят.

Сам Иван оттарабанил вопросы своего билета перед лицом высокой министерской комиссии без единой запинки. Ну, в самом деле же, вопросы для совсем уж новичков. Единственное, что несколько напрягло, так это добрый, всепонимающий взгляд одного из экзаменаторов. И такая же добрая, прямо таки отеческая улыбка. Ага! И от этого взгляда в мозгах будто стадо крохотных таракашков шебаршит. И это еще при наличии у Ивана Лудильщикова китайской татуировки на черепе, как раз и предназначенной, помимо всего прочего, служить непреодолимой защитой против таких вот улыбчивых мозголазов.

Самое главное, Иван и рыпнуться против такой вот попытки ментального изнасилования не мог. А, просто, у него же не было ровным счетом ни одного доказательства! Ну, сидит себе, экзаменатор, улыбается чему-то в свою роскошную, ухоженную бороду. В чем проблема то? Опять же, это даже не абы какой экзаменатор, а самый, что ни на есть наиглавнейший! Тот самый, Рагозин Л. Ф., который под требованием о прохождении когда-то Иваном официальных целительских курсов подписался. Директор Медицинского департамента Внутренних дел Рассейской империи. И ведь этот директор не на одного Ивана точно так же по-отечески посматривает!

Теоретическую часть ответили все. Все же преподаватели у них на курсах были высококлассные, а мадам Трубецкая, так и вовсе выше всяких похвал в качестве куратора. У нее и самый ленивый с повизгиванием мчался мудрым знаниям наставников внимать. Осталась часть практическая. Как для Ивана, с его огромной практикой исцеления военных инвалидов, а в последнее время еще и важных чинов, приближенных к императорской фамилии, так эта часть экзамена даже не стоила особого упоминания. Может оттого, он, получив свою экзаменационную пациентку, принялся чудачить.

Вообще, казалось, сыскать более несимпатичную, хоть и вполне молодую девицу лет восемнадцати — двадцати, это нужно было еще сильно постараться. Да и то без гарантии. Невысокая, широкая в кости, с рябым обрюзгшим лицом, носом — огромной картофелиной и почти мужскими усиками под ним. Короче, природа изрядно потопталась по внешности бедняжки. Ну, и зоб на шее, в пару мужских кулаков размером, который и требовалось исцелить.

Определенно, не дело это, над живым человеком эксперименты ставить! И высокая комиссия, наблюдавшая за всеми действиями молодого целителя вполне могла бы вмешаться и указать на недопустимое. Но не вмешалась. Мудрые профессора и целители сами во все глаза залипли на вершащееся прямо на их глазах чудо, когда тело девушки вдруг, подобно куску пластилина начало менять свою форму. Вытягивались ноги, бочкообразная грудная клетка как-то совсем незаметно приобретала приятные глазу очертания, грудь… вот грудь осталась практически без изменений, она и так была крупной и имела очень приятные глазу формы. Зато талия стала, нет, не осиной, но очень даже заметной, кисти рук утратили излишнюю волосатость и грубость форм.

Черты лица и, собственно, сама опухоль, оставленные напоследок, тоже плавно и почти незаметно глазу потекли, словно с совершенных форм сливалась излишняя плоть, прилепленная туда по чьему-то недоразумению. Нос — картофелина оставил после себя аккуратный, чуть курносый носик с еле заметными конопушками, мясистые щеки, опав, подчеркнули высокие скулы. Губы, подбородок, шея, чистая кожа…. Через, примерно, час волшебства перед забывшей как дышать комиссией лежало почти неземное создание. Богиня, спустившаяся с горних вершин в тварный земной мир. Иван Лудильщиков, мысленно выдохнув, отер с лица выступившие на нем капли пота. Умаялся! Если по расходу маны судить, так не меньше, чем пару отделений бойцов после тяжелых, калечащих ранений на ноги поднял, даже пришлось ману из накопителя щедрой рукой зачерпнуть.

— Ну, вот, как-то так! — Сам удивился, насколько громко в полной тишине прозвучал его голос. — Волосы, когда начнут отрастать, от корней будут окрашены в медно-рыжий цвет. Мне показалось, что так ее образ будет более законченным.

И в этот миг красавица внезапно открыла свои зеленые, ведьминские глазищи. Вот, как так-то? Сон же на нее Иван самолично накладывал. Должна была, как миленькая, спать еще пару-тройку часов с гарантией.

И тут перед глазами нашего экзаменуемого возникла надпись: Дух +1; Удача +1. Сказать, что Иван удивился — ничего не сказать. Удача — такая тугая в развитии Дополнительная Характеристика, когда даже за успех в самых невероятных начинаниях Система скупо отвешивала по одной единственной единичке, да и то, далеко не всегда, а тут еще и Удача в сопровождении прибавки Духа прошла. Интересно, в чем именно эта самая удача заключалась, по мнению Системы, вот в этом самом сеансе Целительства?

— Ну, что же, похвально, — произнес, чуть откашлявшись, Илья Федорович. — Думаю, ни у кого из членов комиссии не будет возражений, если я сразу, не сходя с места, скажу, что сей курсант, больше, чем кто бы то ни было, достоин быть целителем Рассейской империи.

Оставшиеся на это заявление Высшего целителя только отозвались согласным гулом.

После почти циркового выступления Лудильщикова остальные курсанты справлялись со своими заданиями скучно и не интересно. Хотя и столь же долго. В результате экзамен подошел к концу уже часов в шесть пополудни. Иван думал, что всю торжественную часть экзаменаторы на завтра перенесут, но нет, сразу, как со стола целителя санитары унесли последнего пациента, их снова в аудиторию погнали. В ту же самую, в которой первое установочное занятие мадам Трубецкая когда-то при открытии курсов проводила. Вроде, и не так давно это было, а для Ивана, словно десяток лет прошло. Столько в его жизни всего изменилось. Кстати, госпожа Трубецкая и в этот раз за кафедрой оказалась. А все члены приемной комиссии расселись за установленным тут же столиком, застеленным белой ажурной скатертью.

Минут с пяток длилась ее торжественная речь. Заботливая педагог провожала во внешний мир своих питомцев, пока, наконец, до главного не дошло:

— На сцену приглашается Трофим Игнатович Силантьев. — Здоровенный дядька с молодым, простодушным лицом вышел на сцену.

И не скажешь, что он, после самого Ивана, самый искусный целитель на их курсе. Как есть Фонвизинский Недоросль своей персоной.

— Трофим Силантьев за время учебы проявил себя знающим специалистом, уверенно воспринимал все преподанные ему знания. Считаю, что он достоин принятия его в ряды целителей Рассейской империи.

Пробежка поименованного до столика президиума. Илья Федорович Федоров пожал выпускнику руку, вручив увенчанный золотым двуглавым вензелем листок свидетельства об окончании целительских курсов. Все собравшиеся дружно похлопали.

— На сцену приглашается Сухомлинов Аполлон Григорьевич….

Очередь до самого Ивана дошла в самую последнюю очередь. Что ж, все по-честному: при поступлении он первым в ряду курсантов сидел. Или другими словами: с него начинали, им же и заканчиваются сии курсы. «Вы с успехом закончили высшее учебное заведение. Интеллект +1», — пришло послание от Системы, в точности повторяющее недавнее аналогичное в университете.

— Ну, а теперь я счастлива предоставить слово Директору Медицинского департамента Внутренних дел Рассейской империи, его превосходительству Рагозину Льву Федоровичу, — произнесла их уже бывшая куратор, уступая место за кафедрой тому мозгокруту, который на теоретической части экзамена Ивану в мозги пытался своих таракашков запустить.

— Господа, я искренне рад, что в целительском полку нашей Рассейской империи прибыло… — начал растекаться мысью по древу этот высокий медицинский чин из Министерства Внутренних дел. И сразу в голове Ивану уже знакомое шебаршение почудилось.

Выступал чиновник долго, минут пятнадцать, если не двадцать. Иван, сосредоточенный на своих собственных ощущениях, особо за темой выступления не следил. Вроде, что-то про преданность императору и необходимость сплотиться против внешних и внутренних недругов. Короче, обычное сотрясение воздуха, если бы не сопровождавшая каждое слово ментальная накачка. Словно гвозди в мозги прямо сквозь черепную коробку вбивал.

Скосив взгляд в сторону, Лудильщикв внезапно обнаружил, что его соученики уже в такт кивают в конце каждой фразы оратора. Ну, чисто глиняные болванчики, которых видел в лавках ремесленников в далеком Китае. Те точно также лысыми раскрашенными головами мотали, стоило их немного пальцем подтолкнуть.

Иван перевел взгляд на президиум, в котором на место вышедшего для выступления Рагозина, уселась мадам Трубецкая. Нет, там, вроде, все в полном порядке. Не зомбированы сидящие за столиком. Вон, сам Федоров даже из графина решил себе воды налить. Долго длится сегодняшняя церемония, жажда гениального Рассейского Целителя внезапно одолела. Значит, его превосходительство, господин Рагозин своими способностями точечно, конкретно по намеченным целям, управляется.

—…Так вот, в этот тяжелый для страны час, я спрашиваю вас, господа выпускники, согласны ли вы принять присягу члена императорского корпуса военных целителей? — Как сквозь вату донеслись до Ивана завершающие слова речи менталиста. Ну, да, отвлекся чуток, проверяя границы воздействия сего господина.

Сбоку от Ивана послышался шелест одежд, он, как обычно занимал крайнее место в их ряду. Все пять остальных соучеников Лудильщикова, как один, поднялись со своих мест, готовые немедленно подписать предложенные им контракты.

— А что же вы, молодой человек? — Обратился к графу Лудильщикову менталист, вперив в него свой немигающий взгляд. При этом отеческая улыбка на его застыла, превращаясь едва ли не в оскал, а таракашки в голове Ивана зашевелились и забегали вдвое активнее.

— Считаю, что свой долг Родине я уже сполна на поле боя отдал, — внешне совершенно невозмутимо отозвался молодой граф, не вставая со своего места, просто ткнув себя пальцем в грудь, на которой белел простенький эмалевый крестик ордена Георгия Победоносца. — Теперь намерен вот, людей исцелять…. Ну, и своим собственным кланом заниматься.

И вдруг оскал господина чиновника потек, снова сменяясь добродушной отеческой улыбкой, а тараканы в голове разом прекратили свою подрывную деятельность.

— Тоже хорошее решение, ваше сиятельство, Служение Отчизне может в различных формах протекать.

Ну, а потом был ресторан. И не просто ресторан, Илья Федорович столики в «Палкине» забронировал. Иван Лудильщиков вместе со всеми выпускниками и экзаменаторами туда пошел. Негоже в столь торжественный момент от коллектива отрываться. Ну, и проголодался он за этот суматошный день тоже изрядно, если по честному признаться. А кухня в «Палкине», даже без деликатесов от Анри Каюзака, всегда на очень высоком уровне была.

Хм, вспомнился вдруг. Интересно, где сейчас находится этот гениальный повар и столь же гениальный злодей?

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 15 023 719\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 40

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 102

Дух 90

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 13; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 5

Вот, вроде, развязался Иван Лудильщиков с учебой. Казалось, времени свободного должно было прибавиться. Ан, не тут-то было. Сразу в министерстве иностранных дел потребовали увеличения часов его непременного присутствия на рабочем месте, Федоров начал напоминать про обещанные целительские артефакты, изготовление который у нашего героя отнимало не мало времени несмотря на существенную помощь от ребят. Высший целитель то считал, что Иван артефакты из Китая получает…

А в дополнение ещё и работы в госпитале за последние месяцы не только не убавилось. Наоборот, в связи со смутным временем её только больше стало. И если раньше он в два дня в неделю укладывался, то сейчас иногда и трех недостаточно. И это при том, что эффективность лечебного процесса во время его смен умудрились с момента открытия госпиталя в несколько раз поднять…

И вроде замечательно целительством в таких объемах заниматься. Очки опыта просто таки рекой текут, мастерство растет как на дрожжах, но у Ивана от практически бескорыстия (а в сравнении с другими его доходами работа в госпитале сущая благотворительность) уже начинает на его казне сказываться. Да так что она вот-вот дно казать начнет. Все же строительство клановой резиденции в Сарапуле и закупки различных ингредиентов для зелий и ритуалов немало денег сжирают.

Однако в свете последних достижений графа Лудильщикова, нашему герою открылся доступ к ряду имперских хранилищ и складов с очень «вкусными» материалами и ресурсами, мимо которых наш герой просто не мог пройти мимо. А поскольку Ваня уже сталкивался с непостоянством благосклонности властьимущих, он предпочел использовать новые возможности сейчас и по максимуму, тратя на всё это практически все наличные средства…

А тут ещё и доход от продажи противодемонических шкатулок временно снизился — леди Хиггинс взбунтовалась, заявив, что дальше выполнять свою часть работы в таком бешеном темпе не может, и ей как минимум нужны выходные, а лучше отпуск… Так что нынче Лудильщикову даже парочку крупных самородков продать пришлось, чтобы сумму доходов с расходами наравне свести.

Может, все же, так и крутился бы наш герой в попытках всюду успеть и при этом еще и свои финансы ещё каким-то образом пополнить, как вдруг из Сарапула долгожданное письмо пришло, извещавшее о том, что работы по строительству там благополучно завершены, и графская резиденция уже ожидает своих обитателей.

С трудоустройством на Певческом мосту все довольно просто разрешилось. Достаточно оказалось с Евстахием Порфирьевичем посоветоваться.

— Так ваше сиятельство, — объявил тот, буквально на минутку призадумавшись, — вас же брали в штат нашего министерства под конкретные задачи. С китайцами этими, с вашей помощью, слава богу, общий язык уже найти удалось, теперь, когда все утряслось, наши ребятишки и сами справятся. А для оказания целительских услуг, если вдруг таковые потребуются, достаточно у нас просто за штатом числиться. Правда, и продвижение в чинах вследствие этого затормозится изрядно.

— Я за чинами не гонюсь! — Обрадовался Иван. — Как бы мне половчее этот выход за штат устроить?

— Так напишите бумагу на имя его сиятельства, графа Изместьева. А я ее завтра, на очередном совещании ему на подпись то и подсуну.

Иван так и сделал, как ему его умудренный жизнью наставник посоветовал. И к китайцам тем же разворотом отправился.

— Зачем ты так срочно желал меня видеть, друг мой И-вань? — Китайский посол Хуан Бохай был сама любезность. Только вот эмоции, сквозившие от него, сильно контрастировали с той самой благожелательной улыбкой, что Иван видел на лице посла. Раздражение там читалось вместо показного добродушия.

— Прости меня, господин Хуан, если нарушу какие-то из важных церемоний, но, чтобы не отнимать у тебя много времени, сразу перейду к делу. — Вроде, если правильно понял из прочитанных эмоций, оторвал он своего визави от какого-то важного для него дела.

— Да, бо, ты прав. Мы на западе, потому будем поступать так, как заведено здесь. Рассказывай, какая нужда тебя сегодня ко мне привела. — Хуан Бохай милостиво махнул рукой, позволяя Ивану продолжать свою мысль дальше.

— Господин Хуан, у меня внезапно возникла потребность в артефакте постоянного портала, который умеют изготавливать только ваши мастера. — Иван даже пальцы скрестил в надежде, что посол не пошлет все же его сразу с таким вот чрезмерным запросом.

— Портал? — Китаец так широко распахнул глаза от удивления, что ненадолго стал походить на какого-нибудь европейца. Ну, из тех, что посмуглее и поскуластей. — Откуда я тебе возьму портал? Мало того, что вообще-то это тайна нашей страны, так еще на егоизготовление нужна целая гора серебра, драгоценных камней и мастер с целой кучей помощников.

— Серебро и драгоценные камни есть у меня, мастер, насколько я знаю, так до сих пор и живет в вашей резиденции здесь, в Петербурге. Формально тайны империи Цин на сторону не уйдут вовсе, я все же, помимо всего прочего, также имею наследный титул бо вашей империи. А взамен я могу открыть тебе не менее важную тайну увеличения срока жизни и предоставить зелья, на начальном этапе способные в этом сильно помочь.

Раздражение и неприятие в эмоциях китайского чиновника резко сменилось на жгучую заинтересованность. Как все же здорово при таких вот переговорах уметь читать эмоции своего собеседника!

— Не знаю, смогу ли я тебе в чем-нибудь помочь, мой друг. — Вопреки эмоциям, голос хитрого китайца просто таки сочился расстройством. — Продление собственной жизни, это, конечно, хорошо, но не когда по приказу императрицы мне отрубят голову. Даже если я смогу убедить самого мастера, помочь тебе с твоей проблемой, среди его учеников наверняка отыщется доносчик, в одиночку же портал даже мастер будет строить слишком долго.

— Это и не проблема вовсе. У меня есть на примете тройка юных помощников с соответствующими классами, да и сам я могу побыть на подхвате. А зато просто представь, каково это, дожить и своими глазами увидеть то будущее, основы которого мы сейчас все вместе закладываем.

По результатам дальнейших переговоров, в ходе которых Ивану пришлось раскрыть, что предлагаемые им китайскому послу зелья сделаны на основе многолетних корней женьшеня, Хуан Бохай распорядился пригласить к нему в кабинет того самого мастера, насчет деятельности которого они сейчас так активно договаривались. Кстати, информация про основу предлагаемого зелья вызвала у китайского сановника повышенный энтузиазм, в Китае женьшень не иначе, как божественным корнем назывался, так что Хуана Бохая последние сомнения после этого уточнения оставили.

— Вот, мастер Сунь, бо И-Вань желает тебя нанять, чтобы ты изготовил для него персональный портал из его поместья в их столицу. — Сходу взял быка за рога китайский царедворец, едва старый мастер только за порог его кабинета вступил.

— А бо И-вань ведомо, что только для изготовления одной половины двустороннего портала мне понадобится десять дань серебра?

— Двадцать пять тысяч рублей? — Сделал в уме несложный пересчет из одной валюты в другую Лудильщиков. — А на две арки, соответственно, двадцать дань или пятьдесят тысяч рублей. Изрядно.

— Точно так. А еще драгоценные камни для накопителей. Ну, и за работу мне тоже нужно будет заплатить, хе-хе.

— Принимается! — Выпалил Иван, в уме пытаясь прикинуть, хватает ли у него наличных денег или снова придется золото реализовывать. Ну, и, где-то на самом краю сознания закопошилась мысль, что помощь страждущим — это хорошо, но пора бы, как и намеревался ранее, открывать свою клинику, в которой можно будет активно принимать обеспеченных людей за деньги. Документы же на официальное целительство, наконец-то, в наличии появились.

Очевидно, такая готовность расстаться с такой солидной суммой даже для столь непростых китайцев, какими являлись Хуан Бохай и мастер Сунь, что-то да значила. По крайней мере, от них сильным уважением пахнула, да и Система этот факт в своем стиле подтвердила, сообщив: Харизма+1.

Правда, как выяснилось в ходе дальнейших переговоров, без высочайшего распоряжения мастер всё же поостерегся предоставлять И-вану полноценный портал, ограничив его возможности переноской грузов и возможностью прохода самого графа… Больше сквозь него никто пройти не смог бы «До особого распоряжения Императрицы». Неприятно, конечно, но хоть так…

Хм. Когда Лудильщиков наблюдал за длительными телодвижениями китайцев по установлению портала, ведущего из Пекина к их посольству в Санкт-Петербурге, он было совершенно уверился, что изготовление портала — процесс очень сложный и растянутый во времени. Каково же было удивление нашего героя, когда уже через трое суток мастер, все это время прямо на глазах графа навивавший и заплетающий узорами серебряную проволоку, сообщил об окончании своей работы. Проволоку, кстати, тот мастер тоже сам делал по мере необходимости при помощи какого-то своего заклинания из предоставленных Иваном серебряных слитков.

— Вот сюда и сюда, бо, ты можешь вставить заряженные накопители и проверить качество моей работы. Человек, отправленный тобой, войдет в эту арку и выйдет из той, что расположена на противоположном краю зала.

— Но мне нужно, чтобы вторая арка была установлена в моем поместье, расположенном в трех тысячах ли от столицы, — высказал претензию к изготовителю недоумевающий бо.

— Так распорядись, чтобы эти твои ученики, которых ты мне предоставил, поехали и установили ее. Если не попортят арку при транспортировке, то все будет прекрасно работать. Да, еще должен предупредить тебя, что расход маны с увеличением расстояния между арками будет сильно возрастать.

— И насколько сильно? — Озадачился Иван. Вот это афронт получится, если сейчас мастер заявит какую-нибудь цифру в миллион единиц.

— Час работы портала, связывающего наши столицы, обходится магам ее величества примерно в двадцать тысяч единиц маны.

От озвученных мастером цифр Иван внезапно испытал немалое облегчение: до Сарапула от Санкт-Петербурга изрядно ближе, так что для него цифры расхода маны окажутся еще скромнее. Хорош бы он был, если бы там и вправду цифра в миллион фигурировала. Китай же, империя многолюдная и богатая, могла себе позволить расходы, немыслимые для одного, пусть даже неслабого мага.

Проверка завершилась. Блокировка Мгновенных Перемещений на работе данного портального артефакта никоим образом не сказалась. Очевидно, Перемещения и китайский Порталов своей работе совершенно различные принципы используют. В качестве подопытного кролика звать никого не стал, заклинанием Двойника воспользовался. Ну, а что? Вторую арку в Сарапул везти надо? Вот Дубль и отвезет ее в их общем Внутреннем Пространстве. Ну, в самом деле, не подросткам, к тому же толком не знакомым с окружающей действительностью же подобное поручать! Сломать-то они ничего не сломают, но запросто могут потеряться по дороге?

С мастером рассчитался, после чего распорядился слугам помочь доставить его плату мастеру до китайского посольства. Ну, в самом деле, тот старичок уже совсем, куда ему переть на себе десять с лишком пудов серебра в слитках и монетах российской чеканки!

Едва мастер покинул его особняк, Иван, полностью опорожнив свое Внутреннее Пространство, поместил туда одну из арок перехода. Между прочим, тридцать два пуда, с трудом влезло, хоть Лудильщиков и развил уже его изрядно.

Ну, а Дубль тем же разворотом поспешил на вокзал, чтобы оттуда в форме летучей мыши на поезде поскорее в Сарапул отправиться. После улучшений, внесенных Иваном в базовое заклинание, маны на намеченное путешествие в такой вот малой форме должно было хватить с большим избытком. Двое суток дороги не станут для Дубля какой-либо проблемой. Скорее, сам оригинал все это время изводиться будет, все ли у Дубля там в порядке.

И за два дня, что Иван ожидал информацию из Сарапула о приезде туда Дубля и установке там арки портала, Иван Лудильщиков, действительно, извелся бы весь. Да только не о благополучии Двойника пришлось ему переживать. Нашлись те, кто запросто смог переключить весь спектр его эмоций на себя. Ну, разумеется, что это Тая с Ксюшкой были.

Ксюшка не показала виду, но очень расстроилась, когда старший брат сказал, что они снова в Сарапул возвращаются. Нет, противоречить ему она ни в коем случае бы не стала, послушно выполнила бы все, что он приказывал, но вот захотелось девчонке «в последний раз» по Невскому пройтись, красотами столицы полюбоваться. Еще и Таю с собой сманила.

Через забор вокруг их территории Ксения в образе росомахи перемахнула. Обоняние у хищницы очень хорошо развито, так что просто подгадала момент, когда там, куда она выпрыгнула, ни одной живой души не ощущалось. Ну, а Тая, в лисьем теле вообще в небольшую щелку под забором к подруге просочилась. Потом обе перекинулись в человеческий облик, натянули заранее перекинутые сарафаны из холщового мешочка, и в направлении центральных улиц очень быстрым шагом переулками заторопились. Ну, Тая уже могла в образе девочки часами пребывать, а вот у Ксении с этим еще не так хорошо выходило: час — это предел, потому пришлось сильно поспешать.

За спешкой сами не заметили, как на группу парней, стоявших возле одного из особняков, налетели.

— Оглашенные! — Возопили парни, а один, самый упитанный из них, посмотрев на начинающую наливаться формами фигурку Ксении, предложил, скорее в шутку, чем всерьез:

— А давайте их отшлепаем. Ну, раз родители не вложили в них толики уважения к старшим.

У чукчей вообще страх считается одной из самых неприемлемых человеческих эмоций, а живя с Иваном Лудильщиковым, Тая и вовсе себя практически принцессой возомнила. Потому объявила громко, во всеуслышание:

— Ксюша, взгляни на дурачка. Он, когда говорит что-нибудь, своими раздутыми щечками так на хомячка делается похожим! — И, кстати, очень верно подметила, Ксения, оценив обиженную физиономию человека-хомяка даже не смогла удержаться от сдавленного хихиканья.

Парни сначала опешили, а потом разом вознамерились малявку вежливости поучить. Вот тут-то Ксюшку и накрыло! Для нее же Тая заместо младшей сестренки уже воспринималась. Однако, понимания того факта, что принимать звероформу ни в коем случае нельзя, у нее хватило. Но и в человеческом облике оставаться — тоже не вариант был, так она Таю точно бы защитить не смогла. И как-то так вышло, что облик ее остался прежним, человеческим, а вот сила с ловкостью и выносливостью к ней от ее росомахи перешли.

— Ра! — Махнула ручкой девица-красавица, и один из самых громко угрожающих Тае парней впечатался в стену особняка. — Оставьте мою сестренку в покое, ур-роды! — И еще двое отправились в полет, приземляясь на первого пострадавшего.

Минуты не прошло, семеро далеко не мелких парней в общей куче-мале лишь слабо барахтались. Но тут из особняка вооруженная охрана выбежала и на девчонок свои винтовки наставила.

— Ни с места, иначе стреляем на поражение.

Иван Лудильщиков в своей мастерской, в особняке, очередным целительским артефактом для целителя Федорова занимался. Старался, таким образом, от тревоги по поводу своего затянувшегося эксперимента с аркой отвлечься. А вдруг на новом месте не заработает? Вот совсем не факт, что в таком случае мастер артефактор еще одну новую на смену поломанной изготовит. Мало того, что дорого очень, так еще и китаец при прощании объявил, что с такими деньгами и на родину возвращаться можно. Разумеется, посмотрев со стороны, теперь можно и самим попытаться замену изготовить, да вот только получится ли? Китаец же не объяснял подробно, что и зачем он делает. За работой граф даже не сразу расслышал, что один из слуг в дверь скребется:

— Ваше сиятельство, там из полиции вас к телефону просят. — Пришлось откладывать незаконченную работу в сторону.

— Иван, у тебя там никакой пропажи в доме не случилось? — Послышался из трубки голос Жихарева. Довольный такой! Только эта интонация помешала парню сходу же объявить, что у него пропажи не замечено. Потому поинтересовался:

— Глеб Георгиевич, а можно просто сказать, что там у вас произошло?

— К нам тут доставили двух девиц, неких Ксению и Таисию. Так вот сестрица ваша здорово избила младшего сына Ростислава Белецкого и шестерых его товарищей.

— Ксюшка детей ни за что бы бить не стала. — Даже не задумываясь, выпалил Иван, все еще не до конца веря рассказанному ему.

— Да не такие уж они и детки! Белецкий младший в этом году как раз гимназию закончил.

— Сейчас у вас буду! — Лудильщиков кинул трубку и моментально перенесся к дверям полицейского участка.

В комнате полицейского дознавателя было людно. Помимо самого Жихарева там пожилая чета пребывала, упитанный парень рядом с ними, ну, и две кумушки-проказницы чуть поодаль расположились.

— Граф Лудильщиков, Иван Федорович, — представился Иван пожилым супругам, которые все это время непроизвольно держали друг друга за руки. Справедливо предположил, что это родители главного из пострадавших от рук его сестренки. Ну, и параллельно Диагностический конструкт на парня кинул.

У парня, кроме ушибов и ссадин, никаких повреждений на теле не было, а вот с сердцем явные нелады были заметны. Порок сердца пока явно себя не проявлял, но как знать, как там по жизни сложится. Неоднократно отмечались случаи, когда маленькие и незаметные для их хозяев пороки сердца вдруг по каким-то причинам внезапно декомпенсировались.

— Иосиф Павлович Белецкий, а это моя супруга, Марфа Ильинична, и сын, Григорий. — Представился в ответ еще крепкий, седовласый мужчина.

В ходе дальнейшего разговора Ивану в красках живописали все произошедшее, потребовав примерного наказания для негодниц.

— Их я, конечно, накажу, — веско произнес Иван, в ответ на все перечисленные обвинения, — даже если бы ничего этого не произошло, одного того, что они без спроса ушли с охраняемой территории — уже серьезный проступок. А в качестве возмещения вреда, причиненного вашему семейству, я раскрою результаты своей диагностики здоровья вашего сына. С его сердечным недугом ему потребуются услуги серьезного целителя. Порок сердца — это, знаете, не шутки.

С Белецкими все благополучно разрешилось, узнав, чьими родственницами являются арестованные их охранниками хулиганки, это семейство и само не очень-то рвалось раздувать дальнейшую вражду, а уж после слов Ивана о пороке сердца у их младшенького, они ни о чем уже больше думать, кроме этого недуга, не могли. Так и расстались, уведомив друг друга в своем совершенном почтении.

Следом за Белецкими покинули полицейский участок и Лудильщиковы. Только Глеб Георгиевич кинул на Ксению нечитаемый взгляд напоследок, да интересом в эмоциях пыхнул. Не то еще раз мысленно оценил стати девицы-подростка в качестве рукопашного бойца, запросто раскидавшего семерых отнюдь не слабых парней, не то все же припомнил черты лица одной из голов, когда-то выставленных на полке в подвале особняка некромантов, который они, совместно с графом Лудильщиковым штурмовали. Но, самое главное, вслух свои мысли полицейский озвучивать не стал, а что он там думает втихомолку — исключительно его личное дело.

— Уф! Успели! — Выдохнул Иван, когда они очутились перед воротами их собственного особняка. — Боюсь, если бы Ксюшка прямо при всех начала бы превращение в росомаху, по столице пошла бы куча разговоров.

Эту реплику старший брат отпустил не так просто, а в качестве морального воздействия на неразумную сестричку, чтобы прочувствовала, насколько она была неправа, вот так просто удирая из особняка без сопровождения ее братом.

— А ничего бы и не было. — Вдруг ответствовала провинившаяся. — Мне после того, как я с этими парнями разобралась, и удержалась от перекидывания в зверя полностью, Система предложила навык улучшенного управления своей звероформой принять. Я теперь очень долго могу в человеческом облике пребывать.

Очки опыта\ до следующего уровня: 15 137 519\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 40

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 102

Дух 90

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 14; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 6

За всеми треволнениями с девчонками, внезапно сработавший портал, через который Дубль обратно в их особняк в Санкт-Петербурге возвратился, даже как-то мимо эмоций пролетел. Типа, ну, вот, теперь у нас есть удобный путь доставки в Сарапул всего запланированного к отправке туда, пора за работу приниматься. Расстраиваться этим? Конечно же, нет! Иван же именно этого и добивался, немало сил и еще больше средств потратив. Радоваться? Так только конченные трудоголики предстоящей работе радуются. Опять же покидать удобный и блистательный Санкт-Петербург, чтобы возвратиться обратно в провинцию. Короче, очень двоякие эмоции с появлением в их распоряжении действующего портала получились.

Но эмоции эмоциями, но, кое-кто даже скрепя сердце, а за работу принялись. Работали дружно, всей толпою, дети во главе с Игорем, Иван, Ксюша, да родители с братом с той стороны, а также Тая, что благодаря тренировкам и различным зельям неплохо выросла в характеристиках и теперь с высоко задранным хвостом весьма ловко таскала тяжелые мешки телекинезом («Смотрите, мол, какая я прекрасная и замечательная!»). В общем, все активно изображали из себя муравьев-труженников. Одни со стороны Питера, а другие в Сарапуле. Иван же и там и тут процесс контролировал.

— Ваня, я, конечно, сильно провинилась перед тобой, — Ксюшка стояла перед братом, потупив глазки, только что носиком своего башмачка пол не пыталась ковырять, — но неужели мы вот так просто возьмем и вернемся в Сарапул, и на этом все? И никакого путешествия не будет?

— Хм, — сначала подобная позиция вызвала у Ивана ироничный хмык. Мол — зажрались, порталы теперь для нас обыденность. Но потом меж бровез прорезалась задумчивая морщинка, заданный вопрос явно задел какие-то романтические струны в душе молодого мага. Правда, смотрел он на романтику немного со своей колокольни, потому внезапно заверил: — Не переживай сестренка, мы этим порталом всё равно сейчас не сможем в Сарапул попасть — он пока только для передачи грузов работает хорошо, да меня пропускает. Подожди до завтра, я обязательно что-нибудь придумаю.

Каким образом сделать для детей переезд необычным и запоминающимся на всю жизнь? Для самого Лудильщикова, с детства жившего мечтой о небе, ответ лежал на поверхности. Конечно же, подняться в воздух! Опять же, полет на дирижабле выйдет и намного спокойнее и даже безопаснее, чем на том же поезде. Чужих людей вокруг ребятишек просто не будет, да и из летящего по небу дирижабля выйти и потеряться намного сложнее, чем с того же поезда, останавливающегося на каждом полустанке. Потому, едва спровадил из своего кабинета сестрицу, тут же за трубку телефона ухватился.

— Алло, это резиденция Огаревых? Граф Лудильщиков вас беспокоит. У меня к вам вопрос по коммерческой части….

Разумеется, Никиты в том особняке не было, он уже вовсю где-то в Лифляндии курс молодого бойца, точнее ротмистра, проходит, пытаясь в полном объеме осознать возможности, предоставляемые бойцам новым типом скакунов. Но управляющий-то всем обширным княжеским хозяйством на войну не ушел, с ним Иван и попытался договориться о деловой встрече.

— Так говорите, надо доставить полсотни человек за полторы с лишним тысячи верст на восток, и чтобы при этом перелет комфортным вышел? — Поликарп Федотович старался не показать виду, но намечающимся заказом их фамильного дирижабля был очень доволен. Это его молодой барин мог сколько угодно где-то там свой личный героизм демонстрировать, а перед управляющим стояла гораздо более трудная и ответственная задача — беречь и приумножать имущество рода Огаревых. И сейчас задача эта в аккурат дирижабля, о котором внезапно речь зашла, и касалась.

А просто война и диверсии против императорского воздушного флота вынудили власти пойти на беспрецедентные меры: временно мобилизовать все гражданские дирижабли, находившиеся во владениях аристократических семейств. Или не все. Но вот их красавец «Аполлон Бельведерский» было предписано в месячный срок передать. Да ещё и укомплектовать экипаж, по нормам соответствующим военному кораблю! Вот только команда-то, мало того что сильно неполная на тот момент оказалась, так ещё и половина обслуги — сугубо гражданские люди к воинской службе не пригодные. Ну, не было нужды у Огаревых полную боевую команду на фактически прогулочном дирижабле держать! Новых палубных матросов набрали быстро, да и остальной персонал уже укомплектовали, хоть и удалось сие явно лишь благодаря Божьей милости, не иначе. Но ведь теперь их еще и слетать в единую команду необходимо. И вот этот предлагаемый приятелем хозяина полет на почти две тысячи верст на восток — он практически идеально решал задачу слетывания новичков. Причем не только за чужой счет, но даже с прибытком для родового бюджета! Что вдвойне прекрасно!

— Именно так, полсотни человек, в город Сарапул, что в Вятской губернии расположен, — отвечал Иван, отчетливо ощущая довольство и нетерпение, охватившее его нынешнего собеседника, едва граф озвучил свои намерения касательно аренды простаивавшего за отсутствием хозяев воздушного судна.

Поторговаться пришлось изрядно. Поликарп Федотович совсем даже не терялся перед титулом своего собеседника, вместе с доходом для хозяина процент и для собственного кармана выторговывая, да и сам Иван, памятуя о временном оскудении своей казны, напрочь наплевал на общепринятые в высшем обществе установки, согласно которым аристократам было невместно таким вот низменным способом пытаться добиваться личной выгоды.

Но полчаса препирательств прошли, и все же договор о доставке пассажиров в Сарапульскую резиденцию рода Лудильщиковых был подписан. Иван желал бы, разумеется, просто заполучить огаревский большой первоклассный дирижабль в аренду на определенный срок и самому прокладывать маршрут, с возможностью посещения по дороге различных достопримечательностей, но тут уж Поликарп Федотович, что называется, рогом уперся:

— Никак не можно такое, Ваше Сиятельство, в стране черте что творится, а вы собрались какие-то красоты в этакой Тмутаракани посещать. А ну, как кто-нибудь воспользуется оказией и попытается захватить наш дирижабль. Я ж потом перед своим князем не оправдаюсь, дирижабль — его любимая игрушка.

Пришлось Ивану соглашаться с тем, что хотя бы удалось получить. Полетят они по строго выверенному маршруту. Зато и ответственности за воздушное судно, в случае какой-нибудь неприятной оказии, минимум. Они — всего лишь пассажиры! Впрочем, и с выверенным маршрутом вполне даже замечательно получилось: пусть недолгие остановки в Москве, во Владимире, Нижнем Новгороде, и Казани — даже если бы сам выбирал, именно на них бы взгляд и остановился в первую очередь.

С выбором способа доставки ребятишек у Ивана Лудильщикова все окончательно сложилось. На радостях решил шикануть. Нет, не куда-нибудь в ресторан завалиться, и даже не к красавице под бочок. Не так давно углядел в газете предложение по проведению ритуала на +1 к Силе. В сущности, эта Характеристика отнюдь для него не профильная, да и пять сотен рублей он вполне на другие цели пустить мог, более полезные, да вот загорелось. Опять же, Силу, после прохождения этой Характеристикой второго барьера простыми тренировками уже не поднять было. Хотя, у Ивана и раньше-то, в этом плане, с Силой почти и не выходило ничего. Короче, взял и по указанному в объявлении адресу отправился. И через полчаса уже смог на сообщение от Системы полюбоваться: Сила +1. Но денег все-таки жалко было. Даже несмотря на то, что за очередной сеанс целительства в госпитале вдвое больше заработал.

Перед отъездом из петербургского особняка перед Иваном встала еще одна очень немаловажная задача: спрятать здешнюю арку портала так, чтобы ее не нашел никто из возможных злоумышленников. Сначала решил поставить её в подземном комплексе, но потом передумал — мало ли, может кого придется этим маршрутом водить в будущем. Так что на подобный случай, чтобы что-нибудь основательно спрятать, у него уже давненько была специальная заготовка выполнена, потайная комната, не имеющая входа-выхода. Еще при первоначальном ремонте особняка перед его первоначальным заселением придумал подобную штуковину. По его команде, тогда строители в подвале выложили из кирпича толстую стену, отгородив один достаточно просторный закуток, да еще и замаскировали новую кладку, состарив и сделав ее неотличимой от остальной. И для Ивана, с его пространственными прыжками, одна из наружных стен в подвале совершенно помехой не являются, ритуалисты Огарева, когда делали стены особняка непроницаемыми для прыгунов, в ту изолированную комнатку допущены, разумеется, не были. Самое главное, чтобы другие про этот секретик в их особняке не узнали, но это уже исключительно от самого Ивана зависит. Шуметь при перемещении в ту потайную каморку он точно не собирается. Но даже если кто узнает — невелика беда. Ведь здесь кроме портала и сигналок ничего размещено не было.

— Земля прощай! В добрый путь! — дружно прокричали все дети, включая Таю и Ксюшку, едва их дирижабль начал отодвигаться от причальной мачты. — Тут уж Иван немного пофантазировал, придумав для них эти слова в качестве якобы ритуального прощального клича военных воздухолетчиков, отправляющихся на боевое задание. На деле же, почти все летуны, когда отправлялись на очередное задание, произносили какие-то свои прощальные фразы — пожелания удачи в их действиях, но каждый свои. Конкретные слова в виде устоявшегося обычая пока еще придуманы не были. Десяток императорских гвардейцев в этот момент тоже с интересом выглядывали в иллюминаторы. Кто-то тоже кричал что-то прощальное, хотя в основном приставленные к Ивану стражи больше уделяли внимание осмотру судна и наблюдению за командой и периметром.

Второй десяток, кстати, (император же два десятка своих гвардейцев распорядился целителю для охраны предоставить) заранее в Сарапул на поезде отправился. Просто свободных мест на дирижабле на всех на них не хватило.

От детей же такой мощный поток эмоций хлынул! Глаза полны восторга — первый полет, как-никак, он всегда сильно в душу западает. Глядя на детвору даже у матерых матросов, пробегающих мимо, на лицах нет-нет, да проступали улыбки, что уж говорить о Ване, у которого от нахлынувшей не него лавины чужих чувств уже голова кружилась.

В первый день пролетели до Москвы, дорога туда — вообще плевое дело, вся сплошь маяками для ориентирования оборудована, хоть днем, хоть ночью летай. Вот в основном ночью и летели, ну и еще немного утро захватили. После швартовки отправились гулять по старой столице. Недолго, чисто чтобы место для завтрака отыскать и дополнительно готовой еды на обед прикупить. У капитана дирижабля какое-то свое расписание было выдано, потому после недолгой прогулки снова все на борт поднялись.

Расстояние для следующего перегона вышло всего-ничего, меньше двухсот верст, и встали на ночевку, как и намечали, во Владимире. Иван же, пока его подопечные были заняты рассматриванием проплывающих внизу пейзажей, спокойно прогуливался по палубе, наблюдал, как старые, опытные матросы новичкам премудрости обращения с оборудованием их дирижабля вдалбливают. Аж ностальгия по временам практики в училище внезапно проснулась.

Кратковременность их перелета имела большой плюс: до вечерней зари они настоящую экскурсию по древнему городу смогли провести. Мадам Борю, отправившаяся в путешествие вместе с подопечными, не смогла пройти мимо возможность показать детям красоты древней столицы с почти тысячелетней историей.

Ну а после познавательной прогулки они полностью оккупировали встреченный по пути ресторан «Золотые ворота», где и отужинали. Не кушанья от Анри Каюзака, конечно, но вполне сытно и вкусно.

Ночевали прямо в своих каютах. Отлично выспались и, после того, как позавтракали принесенными из того же ресторана заказанными с вечера яствами, отчалили в дальнейший путь.

Следующая остановка их капитаном была запланирована в Нижнем Новгороде. Расстояние дотуда выходило чуть большее, чем во второй день. Оно и понятно, в общем-то: новички еще свои обязанности через пень-колоду выполняют, а несколько пестунов-старожилов просто умаялись за всеми присматривать.

Прогулку по Нижнему тоже провели. Пресыщенным древней архитектурой Владимира ребятишкам постройки Нижнего не глянулись, зато они, разинув рот, глазели на огромную реку. В жизни еще не видели такого водного простора, а уж сома, из-за его непомерной величины доставляемого рыбаками на рынок аж на двух скрепленных между собой телегах, и вовсе отнесли в своем негласном рейтинге на место одного из чудес света.

Дальше планировали долететь до Казани, но выяснилось, что в городе нынче неспокойно, а потому капитан решил сменить маршрут, обогнув неспокойную губернию… Посему следующим пунктом назначения выбрали Вятку. Вылетели пораньше. Все же расстояние для перелета предполагалось в полтора раза большее, чем в прошлые дни. Полет проходил… обыденно.

Это в первый день детишки дружно глазели в иллюминаторы, а в рубку управления, откуда можно было обозревать не узенький сектор пространства, как из бортовых иллюминаторов, а перспективу предстоящего пути на все 180 градусов, выстраивалась настоящая очередь. Теперь разве что одна Лилия упорно проводила там часы своего досуга — девушка явно «заболела небом» и даже порывалась, обратившись крупной птицей, лететь рядом с дирижаблем, но была перехвачена мадам Борю.

— Вот доберемся до Сарапула — тогда и начнешь осваивать воздухоплаванье, а пока не наводи лишней суеты. — гувернантка, а теперь старшая наставница в школе слуг графа Лудильщикова была непреклонна и не поддавалась ни на уговоры, ни на жалобные глазки (а Лилия научилась с помощью своего дара строить такое трогательное личико, что выстоять перед ним действительно было нешуточным испытанием).

Остальные же ребята, сгрудившись в кучу, с большим интересом сосредоточили внимание на рассказах Главы рода. Иван ударился в ностальгию и с удовольствием рассказывал о службе в рядах военных летунов рассейской императорской армии, дети с фанатичным блеском в глазах внимали этим «откровениям», а после разбрелись по каютам. И лишь Лилия — девушка-метаморф — не сдвинулась с места, неотрывно вглядываясь в бескрайнюю небесную синеву.

Собственно, она первая и заметила приближающуюся опасность.

— Смотрите, птица какая огромная! — привлекла она внимание рулевого, заметив появление из нависающих прямо-и справа по курсу облаков темной крылатой фигурки.

— Капитана на мостик! — тут же заорал в переговорную трубу рулевой, углядев в крохотном пятнышке, к которому они неуклонно приближались, потенциальную опасность.

«Надо позвать Главу»! — идея, что всплыла в голове подростка-метаморфа была вполне здравой. Ну, в самом же деле, кто, как не их могучий Глава, сможет наилучшим образом отразить возможную атаку летающего монстра.

Иван Лудильщиков сидел в своей каюте и читал книгу. Нет, не какой-нибудь высокоумный манускрипт из раздела химерологии или китайской артефакторики, а чистой воды беллетристику. Когда гуляли по Нижнему у одного из уличных торговцев углядел потрепанный томик «Записок о Шерлоке Холмсе». Причем, среди уже прочитанных ранее рассказов встречались и новые, еще незнакомые. Как тут было удержаться и не купить книжку любимого автора?

— Глава, на мостике тревогу объявили, к нам огромная птица приближается, — прибежала к нему Лилия, вырывая Ивана из плена завлекательной истории о похождениях гениального сыщика. Пришлось бежать, разбираться.

Птица, к тому времени, как он до рубки добежал, уже приблизилась настолько, что стало возможно разглядеть не просто темную крапинку на фоне белесого, подсвеченного солнцем облака, а всю конструкцию, едва ли не в подробностях. И да, именно конструкцию, не может птица лететь, ни разу не взмахнув крыльями, да и вообще, агрегат, летевший им навстречу, имел весьма знакомые Ивану очертания. Не один в один с той, давнишней поделкой, которую Иван когда-то алтайскому шаману презентовал, но очень похожие. Словно картины, вышедшие из-под кисти одного и того же художника. М-да, художника…. Изобретателем первого аэроплана был Олег Звонарев, бывший товарищ, ставший террористом и отправленный судьей на каторгу. Он еще пообещал непременно убить Ивана. И глядя на эту «птицу» интуиция просто кричала держаться от нее подальше. Прям волосы на загривке дыбом все разом поднялись.

— Это враг! Враг! Со всей возможной скоростью отходите прочь, я вас догоню, когда с ним разберусь! — заорал Лудильщиков, опрометью кидаясь к люку, ведущего из дирижабля наружу.

Казалось бы,не было ничего, кроме невнятных ощущений, что оставаться и дальше внутри их транспортного средства опасно, но у Ивана уже был накоплен немалый фронтовой опыт, с такими предощущениями не шутят.

Воздух принял своего преданного почитателя в ласковые объятия. Единственное, первое время, пока Лудильщиков не скастовал защитное заклинание, холодный ветер в лицо немало донимал, все же на высоте с этим проблемы, аж глаза заслезились. Впрочем, от этой проблемы Иван при помощи магии очень быстро избавился, после чего помчался наперерез курса деревянной птицы.

Приближаясь к неприятельской конструкции, Иван никак не мог первое время сообразить, что же в ней кажется ему странным, пока внезапно не осенило: в кабине аэроплана не видно пилота. Причем, его не просто не видно из-за особенностей аппарата, спрятаться там просто негде, пилот в аэроплане действительно отсутствовал.

Меж тем дирижабль, который находился под Ивановой защитой, начал закладывать разворот. Очень медленный. А аэроплан уже совсем близко к дирижаблю подлетел. И тут Иван ощутил, что ни в коем случае нельзя ему к аэроплану приближаться, иначе беда неминуемая. Отсекая вражеский аэроплан от дирижабля, Иван скастовал своего излюбленного Огненного Феникса. Магический конструкт им, кстати, использовался впервые с момента повышения сродства с огнем по Аракчеевскому методу. Так что в момент, когда мощное заклинание расправило крылья и устремилось к указанной заклинателем добыче, наш герой с удивлением отметил, что управлять огненной птицей стало легче, да и маны ушло намного меньше, чем раньше.

По хорошему, на сей летательный аппарат и обычного огненного шара, должно было хватить, чтобы снести с небес эту ненадежную парусиновую «птицу», но Ваня решил перестраховаться, тем более что интуиция кричала ему не приближаться к цели лично.

Аэроплан расцвел клубком алого пламени. Но буквально за секунду до своей гибели он успел выпустить в направлении уже недалекого дирижабля некую емкость, которая была успешно перехвачена «Фениксом». Вот только огненное заклинание от контакта с неизвестным снарядом разом растеряло стабильность и распалось языками пламени.

«Аполлон Бельведерский», еще секунды назад бодро паривший среди воздушных течений, внезапно потерял скорость и начал быстро опускаться на землю. У Ивана создалось впечатление, что на дирижабле разом отказали все его бортовые артефакты, включая самый базовый, снижающий вес. Удерживать же полный вес многотонной громады газовые баллоны, которыми был снаряжен данный тип дирижаблей, были совершенно не способны.

К счастью, выталкивающей силы баллонов все же хватило на то, чтобы огромное воздушное судно не рухнуло с небес, рассыпаясь на множество фрагментов, а достигло земной поверхности почти в целостности, хоть посадка и получилась довольно жесткой.

Как ни рвалось его сердце побыстрее проверить, что там с его близкими, и по возможности оказать им помощь, Иван Лудильщиков ни на минуту не забывал, что взорвавшийся аэроплан прилетел к ним по чьей-то недоброй воле, и на земле их запросто может ожидать очень недружелюбный прием. Потому опустился он, включив Отвод Глаз, чуточку в стороне от места аварии.

И сразу же похвалил себя за предусмотрительность: к месту падения дирижабля какие-то бородатые люди с оружием устремились. Нет, может быть, это и спасатели, конечно, но зачем же спасателям целиться в потерпевшее крушение судно из винтовок. А когда Иван рассмотрел, что среди этих двух десятков абреков к их дирижаблю подошли двое их командиров, в одном из которых он без лишнего труда Олега Звонарева признал, понимание происходящего окончательно сложилось в его голове. Ну, да, очередной захват дирижабля. Газеты уже про два подобных случая писали. И всегда захватчики-террористы угоняли свою добычу на территорию, захваченную войсками Николая Романова, претендента на царский престол. А ведь Звонарев в этот момент должен где-нибудь на Сахалине срок отбывать, а не дирижабли при помощи своих поделок захватывать. Хотя, если присмотреться, можно было заметить, что бывший товарищ по учебе выделялся ещё не прошедшей худобой и болезненностью.

Бандиты, к слову, внутрь пока не рвались. Они словно чего-то ждали, не приближаясь к судну слишком близко. Такой подход не на шутку встревожил Ивана, и он не стал больше медлить.

План действий в голове сформировался моментально. И все-таки, какая замечательная штука, этот Отвод Глаз! Разумеется, и он несовершенен и после первого же применения заклинания спадет, но до того момента можно самую удобную позицию занять. Пара минут едва прошла, а Иван уже на подходящее место прямо за спинами бармалеев определился. Всем хороши заклинания медицинской направленности, но уж больно на маленьком расстоянии только действуют, потому так вот, в открытую встал.

Итак, заклинание… да все то же Расслабление Кишечника. А зачем придумывать что-то новое, если старое прекрасно работает? Тем более что оно, после случившегося улучшения, является площадным. А если учитывать, что у Лудильщикова со времен последнего применения этого заклинания в подобной ситуации Характеристика Дух как минимум вдвое возросла, так утверждение про не летальность может оказаться очень даже спорным. У тех бармалеев, что в данный момент вокруг с винтовками наизготовку застыли, появился немаленький такой шанс помереть истинными засранцами.

Звонарев так до самого последнего момента и не понял, отчего нукеры его хорошего знакомца, Султана Бегишева, за отдельную плату согласившегося помочь ему, Олегу, в его мести, устроив похищение дирижабля в момент перевозки пассажиров, а не при его возвращении, как было запланировано, вдруг сначала опустили свои винтовки без команды, а потом и вовсе, держась за животы, попытались с открытого места перед дирижаблем в ближайшие кусты рвануть. И тут у него самого вдруг острейшая проблема с кишечником возникла, после которой уже ни о чем прочем думать ни в малейшей степени не получалось.

А вот у самого Бегишева обнаружился защитный артефакт, который не только защитил своего владельца от насланного поноса, но и проинформировал его о случившемся нападении.

— Ай-е! Шайтан! — завизжал потомок кочевников, активируя в руке огненный кнут. Пусть это заклинание и не слишком дальнобойное, но вот на ближних дистанциях оно способно и Щиты сильного мага обнулить с одного удара. И таки да, этот татарин настоящим боевым магом оказался. Не застыл в ступоре, очень быстро сумел окружающую обстановку оценить и свой ответ подготовить.

П-шш, — прошелестела извивающаяся на лету подобно настоящему кнуту струя пламени. Раздался хлопок разрушенного Воздушного Щит, и в следующий миг пылающая плеть достигла свой цели, обвив торс неприятеля…

Бегишев уже практически праздновал свою победу, ведь ни один из противников до этого дня от его ультимативного заклинания спастись не смог, как вдруг в ответ ему прилетело перекачанное маной Воздушное Копье, разом пробившее Огненный Доспех и Каменную Кожу, контролируемую еще одним далеко не слабым артефактом.

— Сдаюсь! Я сдаюсь! — заорал потомок татарского мурзы, поняв, что что-то пошло не так: лучший защитный амулет в песок рассыпался, его собственная защита угасла, истощившись, а враг вот-вот нанесет новый удар, от которого уже не спастись.

— Правильное решение! — Проговорил Лудильщиков, внутренне радуясь тому что Алмазный Панцирь полностью оправдал своё название — вражеская атака даже одежду не помяла… Погасив Феникса, уже готового сорваться в полет из его руки, Иван вместо огненного заклинания отправил в главаря налетчиков Сон. Как и в остальных, предварительно отменив у тех Расслабление кишечника. Не то, чтобы пожалел бандитов, просто подумал, что те в таком состоянии могут долго не протянуть — не пожалел Лудильщиков на них силы воздействия. Да и казанскому губернатору лишние языки не помешают. Мало ли кто и что слышал.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 15 475 455\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 102

Дух 90

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 14; Меткость 19; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 7

Подгоняемый беспокойством за своих обормотов граф Лудильщиков со скрежетом распахнул перекошенный люк, ведущий вглубь воздушного судна. И… прямо в корпус получил пару пуль из револьвера. При этом ни Воздушный Щит, наложенный заново, ни Алмазный панцирь, должный защищать графа от подобной напасти, маленький кусок свинца не остановили, словно их и не было вовсе.

Впрочем, старший помощник капитана, произведший этивыстрелы, торжествовал недолго. Для человека с Выносливостью, далеко перевалившей за сотню, револьверные пули — всего лишь мелкое временное неудобство, а уж никак не смертельная угроза. А после этот нехороший человек и вовсе захрипел, поднятый за шею над поверхностью палубы:

— Хр-р…. Отпусти!… Иначе мои люди перережут всех твоих щенков….

Он и еще что-нибудь сказал бы, наверное, да вот только второй бандит, оказавшийся одним из новеньких матросов последнего пополнения, сильно впечатлился картинкой, в которой его непосредственного командира какое-то чудовище в человеческом обличье словно пушинку на вытянутой руке над полом удерживает. И это при абсолютно не работающей магии!

Бах, бах, бах! Снова раздались выстрелы. Вот только у Ивана теперь не только Выносливость в хорошо прокачанных телесных характеристиках числится… Ловкость и Сила за последние полгода также сделали солидный рывок вперед, а потому Ваня с лёгкостью сместился в сторону, прикрывшись «тем, что было под рукою».

Пули, предназначенные нашему герою, приняла на себя тушка старшего помощника. После чего Лудильщиков еще и использовал его уже мертвое тело в качестве своеобразной городошной биты, снеся с ног стрелка с револьвером. Ну, и после добавил тому кулаком по голове, приведя и второго нехорошего человека в гарантированно мертвое состояние. А вот не надо было его ребятишкам угрожать, у Ивана от этого необдуманного высказывания очень сильно испортилось настроение!

Больше в обозримой близости врагов не оказалось. Только на пороге одной из кают виднелось мертвое тело одного из матросов. Иван, прикинув наскоро варианты, помчался в сторону гостевой палубы. В принципе, тут еще и грузовая палуба имелась, для захватчиков пленников было бы удобнее держать именно там, но вот время…. Времени после падения прошло совсем немного. Почти наверняка, детей, если их захватили, с гостевой палубы переместить еще не успели.

Получив пару мгновений оценить ситуацию, Ваня попробовал скастовать Малого Дозорного… И ничего не получилось. Как собственно и с любой другой магией… Нет, Иван вдруг не лишился магии. Он всё ещё её ощущал внутри себя, но она оказывалась подчиняться и хоть как-то сплетаться в заклинания… В лучшем случае она просто бездарно выплескивалась из тела… Однако, с подобной природы явлением наш герой столкнулся впервые.

Тут из недр дирижабля загремели выстрелы и Лудильщиков устремился на шум.

Пусть Отвод Глаз и не работал, но это и не важно. Ваня просто понесся на всей доступной ему скорости вперед. Прямо и совершенно не скрываясь… И пока очередной караульный соображал, каким образом Иван тут оказался, тот успевал сократить дистанцию и впечатать кулак прямо в удивленную физиономию. Добивать не требовалось. Правда, после теперь пришлось двигаться осторожнее. Всё же он приблизился к той части судна, которую им изначально выделили для проживания.

М-да. Выстрелы и приближающийся испуганный топот мчавшихся по коридору людей он услышал загодя. Потому встал в небольшой закуток, отпихнув оттуда цветастую напольную вазу. Сообразить, кто за кого, особого труда не составило. А просто трудно с кем-то спутать гигантскую росомаху, со злобным рыком догонявшую эту шайку-лейку, с перепугу даже позабывшую про револьверы в их руках. Или не позабывшую? Вот один приостановился и, развернувшись, выпустил несколько выстрелов подряд. Чтобы в следующую секунду быть снесенным с ног косматым чудовищем, внешне абсолютно от стрельбы не пострадавшим. Ха! Лишение магии перевело милую девушку в ее изначальную форму почти неуязвимого хищника.

Но видимо этого оказалось мало, так как зверюга ринулся на беглещами дальше, всё больше входя во вкус азартной погони.

А дальше убегавшие достигли того закутка, в котором Иван прятался. Ну, и все! Один удар — один труп. Ну или не труп, а полностью обездвиженное тело. И, самое главное, все закончилось едва ли не в мгновение ока! Ксюшка в своем зверином обличье едва успела возле своего брата затормозить.

Пообщаться с сестрой ментально также не удалось. На «Аполлоне» как выяснилось вообще ни у кого магия не работала.

Благо о состоянии своих подчиненных и подопечных Иван и без магии узнал. Мельком заглянул по каютам, когда в направлении капитанской рубки пробирался. Все, и дети, и их воспитательницы, а также большая часть команды оказались живы, только находились в каком-то странном забытьи, из которого выходить не торопились. И только гвардейцы обнаружились в сознании. Как выяснилось, бандиты, как только началось падение, сразу распылили по помещениям усыпляющий газ.

— А нас с ребятами ведь специально охранять важных персон готовили. «В любой непонятной ситуации сначала надевай маску, в потом ищи источник угрозы». — Командир отряда явно кого-то цитировал, постучав по надетой на лицо маске. — А дальше мы за ружья схватились и заняли проходы, блокирующие палубу, на которой ваши люди оказались… Пришлось немного пострелять, не без фанатизма. Ну а потом в сознание пришла ваша сестра и ринулась на врагов, так что нам осталось только добить ошарашенное окружение…

Иван мысленно поблагодарил себя за то, что ещё в начале путешествия ознакомил воинов с особенностью Сестренки, залегендировав её звериную ипостась особым магическим умением… А то с взвинченных мужчин сталось бы открыть огонь по внезапно появившемуся монстру…

Без ранений, к сожалению, не обошлось — двое ныне щеголяли кровавыми перевязями. Наказав гвардейцам вытаскивать спящих из дирижабля, Лудильщиков решил, что еще несколько минут большой погоды тут не сделают, и продолжил прочесывание судна.

Времени, чтобы вдвоем пробежать весь дирижабль, из конца в конец, потребовалось не так уж и много. По итогу: парочка до сих пор еще уцелевших разбойников отправились следом за своими подельниками. Иван слишком волновался за ребятишек, чтобы еще и о жизнях врагов задумываться.

К счастью, магия стала возвращаться, стоило отойти от «Аполлона» на расстоянии пары десятков метров. А с магией Целитель быстро всех на ноги поставил, гвардейцев исцелил, и даже подлатал бандитов (тех, кто ещё в живых остался).

— Так вы точно уверены, Аристарх Леонидович, что в помощи со стороны не нуждаетесь? — еще раз, на всякий случай, уточнил Иван, когда они всей разношерстной компанией собрались покинуть место авиакатастрофы. Дирижабль «Аполлон Бельведерский» по-прежнему недвижимый лежал на земле, а из «не мятежной» команды уцелели только сам капитан, да десяток матросов, с которыми Аристарх Леонидович нес службу, еще когда их судно в организации княжеских охот использовался.

— Не сомневайтесь, ваше сиятельство, — ответил капитан, благодарно склоняя голову, — бесово колдовство, которым нашего красавца это вахлаки обездвижили, уже выветрилось.

И действительно — внутри дирижабля Иван нашел предмет, закинутый туда Звонаревым, который и блокировал магию на судне. Правда, как именно это делалось — непонятно. У нападающих было 2 таких устройства. Одно сгорело в пламени Феникса, успев, перед этим вывести из строя магические механизмы судна, а второе, подброшенное Олегом, оказалось оснащено механизмом самоликвидации и взорвалось у нашего героя прямо в руках, чуть эти самые руки не оторвав.

А между тем капитан продолжал:

— К счастью все артефакты и механизмы оказались не сломаны, а только выключены, так что снова настроить их для полета я сумею, все же техномаг не из последних. Если не лихачить, а просто с крейсерской скоростью вдоль железки лететь, нас вполне достаточно, чтобы судно обратно в Санкт-Петербург довести.

— Ну, тогда прощайте, Аристарх Леонидович. Даст Бог, полетаем еще с вами, когда вся эта заварушка закончится. — И длинная вереница человеческих фигурок по знаку графа двинулась в путь.

В принципе, катастрофа с их летающим судном приключилась в месте довольно удачном. Они только-только миновали Чебоксары, небольшой городок, через который и железная дорога проходила. Единственное, что путь в несколько верст по бездорожью запросто мог оказаться дольше и тяжелее, чем два десятка верст, пройденных по тракту. Но тут уж ничего не поделаешь, оставаться возле дирижабля с неясными перспективами на его починку было бы еще более худшей альтернативой.

— Стойте! Кто такие? — вдруг донесся окрик из головы колонны. Пришлось Ивану, который в этот момент опрашивал детей об их самочувствии, бежать, разбираться, кто же их остановил.

Хм. Настоящий блок-пост на дороге. Со шлагбаумом, свежепокрашенной полосатой будкой и полудюжиной караульных в солдатской форме и с винтовками. Иван даже пожалел, что совсем недавно они выбрались на дорогу. Если бы так и шли по буеракам, наверняка до самого города дотопали бы никем не остановленными. Вон, уже первые избы на горизонте виднеются. Но что делать, пришлось со служивыми в переговоры вступать.

— Я граф Иван Федорович Лудильщиков. Наш дирижабль был сбит бандитами неподалеку от города. Добираемся до железнодорожного вокзала, чтобы на поезде проследовать дальше в мое имение. — Сообщение постарался по возможности наиболее кратко и емко построить. Наверняка, не сами же караульные решение по их подозрительной компании принимать будут. Отправят посыльного к начальству. Вот, собственно, для начальства и информация. А кратко, так просто меньше шансов, что переврут ее в ходе передачи.

— Ваше Сиятельство! — мужчина подобрался, но подозрительности не убавил. Будучи старшим этого поста с одной лычкой на погоне он продолжил допрос, указывая пальцем в сторону связанных налетчиков, конвоируемых гвардейцами императора. — А это что за люди? И почему связанные?

— А это, собственно, как раз те, кто сбил наш дирижабль. Я их везу, чтобы передать местным властям.

— Прощу простить, Ваше Сиятельство, но не могу я вот так просто в город вооруженный отряд пропустить. Обязан начальству доложить.

Собственно, вполне ожидаемое решение. Лудильщиков и сам в армии служил, так что ничуть ему не удивился, скомандовал привал и сам уселся рядом со своими ребятишками. М-да, ребятишками…. Они очень сильно переживали, что весь налет вместе с падением дирижабля проспали. А уж то, что гвардейцы не проспали и дали бой, ввергало его подопечных п полнейшее уныние. И то, что гвардейцы — взрослые опытные воины, малышню не утешало… Не справились, подвели главу!

От такой концентрированной тоски у Лудильщикова аж мурашки по спине побежали. Но выяснилось, успокаивать ребят или что-то ещё делать ему не требовалось. Мадам Борю быстро выведала, в чем причина детской печали, а получив и переварив ответ, тут же привлекла одного из имперских стражей — прочитать детям небольшую лекцию о методах обнаружения угроз и отработке вариантов противодействия оным… Всё — дети при деле и сосредоточены, а Ване можно отвлечься от них и подумать о случившемся.

Однако, хорошо эти «воздушные пираты» укомплектованы оказались. И не про оружие и броню речь — с этим тоже всё было в полном порядке, но нашего героя больше интересовали артефакты-магические негаторы (блокаторы магии) и сильное сонное зелье, что в считаные секунды заполнило всё судно и вырубало не только детей, но и взрослых мужчин по 15 уровень включительно… А ведь наличие таких вещей говорит о том, что у нападающих имеется доступ к услугам высококлассных специалистов. Как минимум к артефакторам и алхимикам. Ну и механикам — Иван скосил взгляд на Олега. Ведь где-то же парень собрал свою летающую автоматическую машину… А каким бы гением его бывший однокурсник не был, один без ресурсов и в столь короткие сроки он такой результат выдать не мог… А судя по состоянию здоровья парня, освободился он буквально по весне…

Но вернемся к достижениям преступной научной мысли… Если с негаторами ничего понятно не было из-за их самоликвидации, то летучее сонное зелье в количестве нескольких небольших баллонов наш граф раздобыть умудрился. А вот изучать их пока некому — единственному алхимику в его зоне доступа было двенадцать лет, и не смотря на явную гениальность в своем деле, разобраться в новой зелье он не сможет, как минимум от того, что на пареньке и так висит большой список задач по изготовлению необходимых для зарождающегося клана зелий… И наличие помощников ему не очень то и помогало — парень всё равно порой трудился часов по 14 в сутки, отправляясь на перерыв только после понуканий Вани или Игоря…

Ждать прибытия командования остановивших их солдат пришлось с полчаса. Прибежавший рысью молодой подпоручик, едва ознакомившись с предоставленными ему документами, рассыпался в извинениях. Заодно он этак ненавязчиво осведомился, что среди арестованных делает господин Бегишев, уважаемый житель их города.

— Так это главный разбойник, командовавший нападающими, и есть! — ответил Иван, чуточку напрягшись внутренне. А ну, как этот офицер потребует передать «уважаемого жителя» ему, как в таком случае следует поступить?

Но подпоручик промолчал, с виду удовлетворившись ответом графа. Он же и сопроводил весь разношерстный караван до железнодорожной станции.

Сговорчивость подпоручика стала понятной, когда возле здания вокзала Иван узрел кучку пожилых людей в обществе армейского полковника и какого-то важного полицейского чина.

— Позвольте представить вам градоначальника города, господина Грасис Карла Яновича, — выступил в направлении Лудильщикова военный чин.

— Граф Лудильщиков, Иван Федорович, — представился в ответ Иван, про себя просчитывая варианты. То, что большая часть этой компании во главе с градоначальником оказалась облачена вместо форменных чиновных мундиров в партикулярные наряды было очень даже серьезным знаком. А просто именно так в последнее время начали одеваться так называемые нейтралы, которые подчеркнуто отстранились как от поддержки действующего самодержца, так и от претендента. Хотя… какие к черту «нейтралы»? Скорее, те же повстанцы, только умеренное их крыло. Ну, саботаж же распоряжений власти в условиях нарастающего военного противостояния!

При этом среди собравшихся всё же имелась пара человек в мундирах военного образца, что с явным недовольством поглядывали на прочих собравшихся…

— Иван Федорович, — обратился к Лудильщикову совсем нестарый еще мужчина, представленный ему в качестве градоначальника. — Я выражаю свои извинения, что над вверенной мне территорией с вашим воздушным средством произошло столь прискорбное происшествие.

— Да, Карл Янович, — кивнул Иван чиновнику, — очень возмутительный и беззаконный акт пиратства! Если бы мы не нашли сил отбиться, страшно подумать, какая бы участь нам грозила. А ведь со мной путешествовали дети!

— Я непременно прослежу, чтобы расследование этого дела было проведено в самые сжатые сроки и в полном объеме! — продолжил плести словесные кружева градоначальник. — Вот и наш городской полицмейстер, Вайсбаум Людвиг Казимирович, вам поклянется.

— Да, да! Я самолично этим займусь! — Это уже тот усатый дядька, что был облачен в полицейский мундир, в разговор вступил. — Только мне для полноты расследования нужно будет допросить разбойников, которых вы задержали. Да и вам задать несколько вопросов.

— Да, конечно, вы правы, — согласился Лудильщиков. — прямо сейчас же вам передам злоумышленников.

Иван, по некоторому размышлению, пришел к выводу, что сопровождение арестантов ему вовсе даже ни к чему. К тому же к Казанскому губернатору ведь его вряд ли пропустят, невзирая ни на какое графское достоинство, придется сдавать пленных какому-нибудь полицейскому чину. Так к чему тогда вообще сложности разводить? Полицейский чин — вот он! И замять это дело для местного полицмейстера будет весьма сложно: разбойников ему Иван при огромном стечении народа передаст. А чтобы уж совсем хорошо все вышло, надо еще дополнительную бумагу о передаче составить.

— Конечно, конечно! — засуетился полицмейстер. — Сейчас же все в лучшем виде оформим.

Короче, сдали разбойников. Императорские гвардейцы вздохнули с облегчением. Все же, полицейские функции выполнять, для них как бы умалением чести считалось, да и подобное конвоирование отвлекало сих стражей от их непосредственных обязанностей по защите охраняемой персоны.

Зато, в возмещение, так сказать, морального ущерба, господин Грасис распорядился компании графа Лудильщикова три отдельных мягких вагона выделить. Благо таковые имелись в наличии.

Вагоны выделили, к проходящему поезду Москва — Казань их прицепили, наши путешественники в вагоны дружно погрузились. Почему не до самого Сарапула? Так какие-то железнодорожные циркуляры по выделенным им вагонам имелись. Только до Казани можно было их использовать.

Впрочем, и до Казани без лишних хлопот доехать — вполне замечательно. Казань — крупный железнодорожный узел, оттуда выбраться куда проще будет, чем пытаться в Чебоксарах, со всем их многолюдством, разместиться на проходящем.

Казань встретила путешественников разноголосым гомоном и какой-то нервозностью. На стайку ребятишек, окруженных вооруженными мужчинами, несущими на своих погонах вензеля с инициалами правящего монарха, многие озирались с неприязнью и даже со страхом. Да еще и один из патрулей на вокзале попытался привязаться:

— Не положено в общественном месте с боевым оружием разгуливать.

Ну, чушь же полная. Те же магические заклинания, особенно у людей с развитыми магическими Характеристиками, куда большую опасность в случае бесконтрольного использования представляют. Впрочем, предоставленная Лудильщиковым бумага, согласно которой данная охрана представлена его роду самим самодержцем рассейским, разрешили эту ситуацию.

С билетами им вообще повезло. Вместо проходящих, удалось приобрести билеты на поезд, отправляющийся до Екатеринбурга как раз из Казани. Правда, вагонов первого класса в этом составе не было, пришлось дюжину купе откупать во втором. Ксюшка с Таей так только порадовались подобному. Во втором классе купе четырехместные, смогут без проблем с Иваном общаться. Единственное неудобство, поезд только поздно вечером отправлялся, так что придется как-то следующие восемь часов просто коротать.

По городу решили не гулять. Очень уж напрягала Ивана местная обстановка, да и командир его имперских гвардейцев настоятельно простил воздержаться от лишних прогулок, а посему было принято решение — оккупировать лавочки в городском парке и отдохнуть вдали от людей… На деле вышло, что только взрослая часть их экспедиции в тенечке расселась, а ребятишки в очередь на качели выстроились (казанский губернатор для развлечения малолетней публики повелел здесь соорудить).

— «Ой, Ваня, спаси меня от них!» — вонзилась в сознание мысль Таи, едва он решил чуток подремать в свое удовольствие.

От неожиданности и нервов едва Огненного Феникса не сотворил, ища глазами агрессоров, которые на мелкую девчонку напали, или, скорее, лисичку, судя по тому, что общалась она не голосом, а мысленно.

Лиска бурой пушистой молнией за спинку его лавочки шмыгнула, а Лудильщиков поднялся во весь рост перед тремя натужно пыхтящими парнями, которые, с топотом примчавшись по дорожке, теперь осматривались по сторонам, пытаясь отыскать взглядом удравшую от них лисицу.

— Молодые люди, вы что-то хотели? — вежливо поинтересовался, ведь даже не факт, что это не Тая что-то напроказничала, отчего ее наказать захотели.

— Простите, сударь, мы ищем удравшую от нас лису, — отозвался один из троицы, белокурый высокий атлет.

— Она совершила что-то предосудительное?

Парни воззрились на Лудильщикова как на идиота.

— Так лиса же….

— Вообще-то это моя лиса. Мы здесь с ней гуляем. — Тая выглянула из-за спинки скамейки в знак подтверждения.

— Простите великодушно! — И троица неудачливых охотников отправилась восвояси.

— А ты чего это в звериной ипостаси бегаешь, где ни попадя? — напустился Иван на пушистую проказницу.

— Я там с девчонками была. А у этих троих в кульках свежая клубника была. Крупная! Я такой никогда раньше не видела.

— И где сейчас кулечки с этой клубникой? — Кажется, Иван догадался, с какого перепугу его воспитанница в лисьем облике по парку носится.

— Ну, они, прежде чем за мной гнаться, их на лавочку положили… — Тая даже хвостиком от показного смущения вильнула.

Угу, Иван готов был поклясться, что те ягоды уже давно поменяли свое место расположения, перекочевав в руки Ксюшки с Лилией…. Ну, вот как на подобное реагировать?

Поезд под посадку подали по расписанию, и клан Лудильщикова в него загрузился, заняв большую часть вагона. Проводник, молодой еще парень, едва не раскрыв рот, следил за толпой детишек, взбирающихся по подножке в его вагон.

— Что-то не так? — поинтересовался граф, решив, что подобное, ярко выраженное удивление с явно выраженными нотками жалости не может быть вызвано всего лишь видом детей, пусть их и грузилось в чрезмерном для обычной поездки количестве.

— Нет, нет! — тут же опомнился парень. — Просто подумалось, что места по пути следования в последнее время беспокойные сделались…. Дети же.

— В каком плане беспокойные? — насторожился Иван. Находясь в столице, он никаких подобных сведений не имел. Может, зря он все это переселение затеял?

— Так местные ханы да князьки с появлением Николая активизировались. А еще откуда-то банды появились. Вон, в позапрошлый раз обстреляли нас по дороге.

— А что власти? — задал еще один насущный вопрос Лудильщиков. Все же он-то как раз и ехал в те места, о которых вдруг речь зашла, и рассказанное проводником ему совсем не нравилось.

— Да что власти… военных вон гораздо больше стало, — в вагон как раз прошла небольшая группа офицеров, — да только беспорядки что-то и не думают прекращаться.

Решив больше не отвлекать разговором проводника от его работы, Иван ушел к себе. Вскоре их паровоз окутался парами, издал последний предупреждающий гудок и повлек по рельсам прицепленную к нему гирлянду вагонов.

А проводник то прав оказался, беспокойство по пути случилось. Да еще какое!

В ночной тиши, когда все пассажиры уже спать наладились, выстрелы слышны особенно отчетливо, а тут их, словно из мешка горох посыпался, загрохотало. Правда, судя по всему не у них в вагоне, а в соседнем. Лудильщиков сразу с места соскочил, и в том направлении помчался. Не с целью наведения порядка даже, в тамбуре попытался отгородить Воздушным Щитом купе с детьми. Пули, они такие, они и сквозь тонкие вагонные перегородки достать запросто могут.

Стрельба стихла вскорости. Проводник их вагона, который к соседям с целью прояснения ситуации ходил, сказал, что угроза миновала. Просто две группы вооруженных людей что-то не поделили между собой. М-да, какая-то крайне нездоровая обстановка в рассейской империи начала складываться.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 15 589 744\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 133

Интеллект 102

Дух 90

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 14; Меткость 20; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 8

В Сарапул поезд пришел под утро. У поэтичных китайцев этот час, когда сторожам особенно сильно спать хочется, часом демона называется. Позевывающие детеныши высыпали на платформу, ежась от озноба и озираясь вокруг. Даже Ивану, после перенесенных в дороге треволнений, вполне, казалось бы, привычные и знакомые с детства пейзажи сейчас представлялись зловещими и вызывающими некоторую настороженность. Вон, ту же пару елок перед зданием вокзала взять, за ними вполне могут скрываться злоумышленники!

Еще и извозчиков в достаточном числе возле здания вокзала не нашлось. Дрыхли, с-сурки! Никто же не ожидал, что Лудильщиковы такой вот, огромной оравой именно на этом поезде приедут. Пришлось ждать утра. Как заверил их единственный извозчик, ожидавший в этот час седоков, часа через три — четыре положение с их доставкой до имения обязательно выправится.

Оставшиеся часы коротали в привокзальном буфете. И там тоже получилось не совсем, чтобы слава Богу! У буфетчика вечерней стряпни оказалось крайне немного, а для новой еще даже тесто замешено не было. Пришлось даже пирожки и коржики делить надвое, чтобы всем проголодавшимся в дороге ребятам хоть по маленькому кусочку, но хватило. Единственное, кипятка вокзальный буфетчик смог предоставить, хоть залейся, дровяной титан на местной кухне работал без нареканий. От всех этих мелких неурядиц у главы клана даже мелькнула мысль, про то, что зря они не отправились на эти часы в старый родительский дом. Впрочем, как мелькнула эта мысль, так и прошла: в небольшом домике такой оравой вышло бы очень тесно. Опять же Степу, после переезда родителей в усадьбу, оставшегося в том доме самовластным хозяином, будить не хотелось. Да и с отысканием извозчиков на их далеко не главной улочке потом могли получиться известные проблемы. Короче, вокзал, несмотря на все нынешние временные неурядицы, оказывался для ожидания все же более предпочтительным. Можно было, конечно, порталами всех перетаскать, но сначала Иван об этом спросонья не подумал, а потом уже и ждать оставалось совсем чуть. Да и не ждет там никто такую ораву на ночь глядя, так что Лудильщиков, пока шло ожидание, одного из ночных служащих вокзала за денежку малую гонцом отправил к имению — предупредить, чтоб к гостям готовились…

— Ваше сиятельство, там это, стало быть, уже достаточно извозчиков собралось, — предстал перед графом его тезка, Иван, тот единственный извозчик, что обретался возле здания вокзала еще с ночи. Именно его Лудильщиков подрядил собирать команду собратьев по ремеслу, чтобы одним поездом доставить все разросшееся семейство Лудильщиковых к ним в имение.

— Собрались, значит пойдем, — Иван вскочил на ноги, скомандовав своей команде приказ к выдвижению.

М-да уж, длиннющий поезд из пролеток и прочих фаэтонов выстроился! И все равно не хватило, помимо стандартных средств передвижения, пришлось еще старую-престарую карету, еще, наверное, царствования прошлой династии, нанимать. Ее хозяин, узнав о возникших у путешественников затруднениях с транспортом, цену за провоз аж в два целковых выставил. Мол, в этой карете сам герцог Вюртембергский с дочерью по городу передвигались, когда по какой-то надобности в Сарапул заезжали. Иван бы отказался, нечего всяких нахалов финансировать, да заметил, какими глазами на карету с герцогской историей Ксюшка смотрит. Заплатил. В жизни каждой девочки должен быть хоть один момент, когда она себя ощущает самой настоящей принцессой.

Однако замечательная усадьба у них получилась! Сильно перестроенная, с возведенным большим новым корпусом для проживания и обучения ребятишек, она не казалась скопищем разномастных строений. Напротив, весь комплекс зданий выглядел законченной архитектурной композицией (Иван про себя хмыкнул. Ещё бы, за такие то деньги, что архитектору за проект заплатили!)! А вокруг зданий еще и парк из вековечных елок и берез сохранился. Аромат новогодних празднеств делал жизнь вдыхавших его чуточку веселее и беззаботней.

Довольные выданной им Иваном сверх уговоренного премией, извозчики с гиканьем умчались, а утомленные длительным переездом люди отправились размещаться в приготовленных для них загодя помещениях. Родители, лисьи оборотни и прочий наемный персонал, набранный специально под обучение и воспитание ребятишек, вышли для встречи, конечно, но увидев, в каком утомленном состоянии находятся приехавшие, решили отложить торжественную церемонию знакомства на более поздний срок.

Детей, наскоро покормив, по спальням развели. Их, спальни эти, немного посомневавшись, решили делать на четверых. Не то, чтобы подумали, что по персональной комнате каждому ребенку — слишком жирно будет, просто еще Игорь обратил внимание своего хозяина на то, что у его подопечных чрезвычайно коллективный тип мышления. Им, наоборот, поодиночке будет значительно некомфортнее, чем хотя бы маленькой группой.

Сам Иван с Ксюшкой отправились с родителями общаться. Ну, физической усталости у них, с их нечеловеческими показателями Выносливости, и быть не могло, а усталость психологическая как раз и снимается общением с родными, особенно, если давно с ними не виделись. Тая, кстати, тоже отдыхать не стала, она к своим кицуне умотала, все же родной народ, тыщу лет не виделась.

Ксюшка первым делом с матерью обниматься кинулась, даже всплакнули чуток.

— Степан тоже вскоре должен подъехать, — проинформировал Ивана отец, глядя на эти телячьи нежности. — Он у нас, в усадьбе, сейчас целое застекленное крыло-зимний сад заказал при строительстве и постепенно его оборудует, а в дополнение теплицы, как у себя, решил ставить. И для учебных целей это полезно будет, и просто, те же ананасы покупать слишком накладно получается, а в теплице, в кадушках, они великолепно растут и дают плоды. Только на зиму в тепло их заносить нужно не забывать. — Про ананасы Иван и сам знал. Он же и научил родственников когда-то, но выслушал все с улыбкой. Родной человек же не столько технологией выращивания ананасов делится, сколько просто об их житье-бытье рассказывает.

К слову, Степан куда дальше того, что ему брат когда-то показывал, ушел. Отец еще про всякие фрукты и овощи поведал, часть названий которых Иван и не слышал никогда ранее. Меж тем, Ксения надумала похвастаться перед отцом с матерью своими новыми возможностями. Она попросила мужчин отвернуться и принялась снимать с себя одежду.

Еще минутка и рядом с матерью возникло громадное косматое страшилище. Хоть дочка и предупредила свою родительницу о смысле и конечных результатах своих действий, все равно, та, как стояла, так с места и отпрыгнула на пару саженей в направлении мужской части своей семьи. Отец тоже шарахнулся было жену от опасности прикрыть, да Иван его за руку удержал.

— Мама, ты чего? — обиженным тоном поинтересовалась Ксюшка. Знали бы родители, каких трудов стоило брату такая модификация ее голосовых связок, чтобы сестренка могла по-человечески общаться! Правда, все равно, несмотря на все усилия, голос получился отличающийся по тембру от ее родного, из человеческой формы. Иван подозревал, что идеальный результат там, в принципе, не достижим. В речи же, помимо голосовых связок, еще и диафрагма с легкими участвуют, подавая воздушный поток в голосовую щель по строго выдержанным параметрам объема и давления. А у громадной росомахи и легкие, и расположение диафрагмы были именно росомахины, а ни разу не человеческие.

— Прости дочка, — пристыженным тоном повинилась мать. — Хоть ты и рассказала, что можешь в хищника теперь обращаться, но я не ожидала, что ты в этом облике такая громадная.

— А как там Дуняша поживает? — Задал вопрос Иван даже не столько с целью узнать о житье-бытье сестры, сколько чтобы побыстрее случившуюся между родными неловкость сгладить.

— Я ведь писал тебе о том, что они затеяли реконструкцию своей фабрики? — С преувеличенным интересом принялся за рассказ отец, — так вот, станки для нового корпуса они в Италии, в Турине, закупили. Недавно итальянские мастера приезжали, устанавливали да отлаживали. Теперь эти джузеппы да рикарды же вновь набранных в работу девчонок обучают с ними управляться. Пока, говорят, брака много идет, но положение потихоньку выправляется.

— Ой, старый, ты же о самом главном не сказал, — напустилась на мужа мать, — Дуняша снова в положении. Через полгода будет вам, дети мои, если бог даст, еще один племянник или племянница.

— Здорово! — совершенно искренне восхитились Иван с Ксюшкой практически в один голос, после чего переглянулись и рассмеялись.

— Кстати, чуть не забыл! — вдруг спохватился родитель, — вас там подарочек от Степки вторую неделю в стазис-шкафу дожидается.

— Ой, что там? — захлопала в ладоши Ксюшка и тут же умчалась разбираться с обнаруженным сюрпризом. — А я думала, он там какие-нибудь ягоды невиданные оставил! — расстраивалась она парой минут спустя, обнаружив в качестве подарка только бутылку с каким-то бурым содержимым.

Впрочем, увидев после пары глотков сообщение от Системы о прибавке очередных двух единиц к Выносливости она все же повеселела. А вот Ивану та же порция зелья дала меньше: Выносливость +1, — урезала прибавку зловредная Система. Похоже, и этот ресурс прибавки Характеристик имеет свои ограничения.

После отдыха общее собрание для знакомства детей с преподавателями все же устроили. Дети познакомились с родителями их обожаемого главы, а родители, наконец, воочию увидели, для кого же столь грандиозная перестройка усадьбе понадобилась.

А дальше в дело мадам Борю вступила, ознакомившись с нанятым тут в Сарапуле персоналом. Отец, кстати, редкого специалиста-алхимика отыскал где-то и в качестве приходящего преподавателя нанял. Батя вообще в последнее время развернулся во всю ширь своей души: он и за ремонтом в усадьбе надзирал, и редких специалистов по поводу наставничества уламывал, и просто снабжением обитателей усадьбы всем необходимым озаботился. Там ведь, кроме еды еще и одежда была нужна, и оборудование, и расходники для опытов по магии и немагическим предметам типа физики и химии. А еще отец решил учиться! Нет, так-то он уже был вполне обученным и востребованным механиком, но финансовые возможности сына позволили ему надеяться в самом скором времени стать не просто механиком, а настоящим техномагом. По крайней мере, договоренность об индивидуальном обучении отца по этому предмету от нанятого для их школы учителя была получена. Ну, и Иван еще похвастался дополнительно, что Родион у него тоже уже дипломированным специалистом именно по этой специальности является.

С организацией собственно учебного процесса всех Лудильщиковых очень напрягало то, что у них почти не было информации, как этот процесс обучения у других магических родов поставлен. Все время приходилось отсебятиной заниматься. Предметов же на свете очень много, чему вообще учить? Пример той же гимназии для столь одаренных учеников явно был не очень удачным, всякие языки, включая церковно-славянский, в таком объеме им вовсе не требовались, как и углубленное изучение святых писаний. В конце концов, Ваня собрался из детей магов воспитывать, а не священнослужителей.

Но к счастью, на этот случай у графа Лудильщикова отыскалась мадам Борю. Она ещё в Санкт-Петербурге уточнила у работодателя конечную цель обучения и, закатав рукава, с энтузиазмом взялась за дело. В конечном итоге именно она и стала в их семейном учебном заведении главной по всей учебной части, оставив матери Ивана исключительно заботу о детском питании и досуге, а отцу — функции снабженца.

Отдельного упоминания заслуживали императорские гвардейцы. Во-первых, все они были хоть и не титульными, но дворянами. К счастью, просторное старое здание усадьбы, оставшееся от прежнего хозяина, оказалось почти пустующим, только собственно хозяйскую спальню с кабинетом заняли Ив а новы родители. Вот в пустующие помещения этих бойцов и поселили. А еще их командир потребовал от хозяина усадьбы разрешения оборудовать для своих подчиненных хотя бы небольшой полигон и спортивную площадку. Под полигон ему сразу выделили поляну в близлежащем леске, а спортивную площадку Иван вообще решил оборудовать по максимуму, с учетом того, что и учащиеся их школы тоже будут там заниматься. Для ребятишек же физические Характеристики тоже очень важны! Вон, сам Иван в своем отрочестве приседал и бегал, используя в качестве спортивного снаряда мешок с крупой. Но ведь делать физические упражнения со специальными снарядами намного удобнее и эффективнее.

За неделю все устаканилось, даже разнообразные гири со штангой и гантелями из лавки привезли, и Иван заскучал было… Хотя нет — это шутка. С тем количеством хлопот, что ему организовывали домочадцы, скучать было банально некогда. А тут ещё в гости градоначальник, Башенин Павел Андреевич, прикатил. Так то они уже с ним пару раз пересекались — в первый день по приезду Иван заскочил засвидетельствовать свое почтение, а в другой — Городской глава по вопросу их совместного дела — псарни заскакивал. Вот и сейчас, похоже, с тем же вроде как заявился…

— Иван Федорович, — сразу ухватил он быка за рога, едва только с обычными приветственными расшаркиваниями было закончено. — Мне тут сорока на хвосте принесла, что вы можете из обычных зверушек чудо-породу изготовить.

Ну, что сороку ту Александром зовут, Иван сразу догадался, от кого городской голова свои сведения почерпнул, а вот насчет чудо-породы переспрашивать пришлось:

— Помилуйте, Павел Андреевич, я все больше по всяким человеческим особям специализируюсь. Ноги там пришиваю, зубы вставляю.

— Ой, не запирайтесь, граф, ой, не запирайтесь! — городской голова аж пальцем из стороны в сторону поводил для придания своей речи большей убедительности. — А кто князю Огареву из обычных лошадей сотворил почти что разумных монстров с активной защитной магией? А я многого и не попрошу. Мне бы собачек позубастей, да повыносливей всего лишь вывести.

— Хм, даже никогда не примерялся в том направлении, — вполне честно признался Лудильщиков. На что получил вполне резонное замечание, что и лошадей до него никто так кардинально не переделывал. Пришлось пообещать вопрос с изготовлением особо зубастого собакена как следует продумать. Ведь помимо собственно навыков для удачной переделки псов нужно еще и подходящих доноров с нужными магическими навыками подбирать, ну и просто сначала со строением псовых хорошенько ознакомиться.

Разумеется, разговор с важным гостем не только собачьей темы касался, о многом они во время встречи переговорили. В частности и о политике речь зашла. Башенин прямо на глазах опечалился:

— Это у обычных дворян еще есть выбор: поддерживать какую-то из сторон или остаться в стороне, у меня же, как должностного лица, такой возможности нет, в принципе. Я как на утесе стою. Сзади пожар подкатывает, а спереди и вовсе пропасть бездонная. Не исполнять приказы вышестоящих — мигом в бунтовщики запишут. Государь вон, сказал недавно: «Кто не с нами, тот против нас». А с противниками он известно как поступает.

— А у сторонников Николая Романова похожий лозунг: «Кто не с ними, тот за нас», — подхватил Иван слова градоначальника. — Нейтралы, которые думают в стороне отсидеться, автоматически при таком раскладе причисляются к сторонникам Николая.

— Вот-вот! И эти самые сторонники, позиции которых в нашей губернии крепчают день ото дня, запросто могут в любой момент бунт поднять или просто теракт какой устроить.

— Неужто дело до подобного дойти может? — удивился Ваня, который все еще мерял окружающую действительность столичными мерками.

— Не просто может дойти, а рано или поздно дойдет обязательно. Все эти местные князьки все никак не могут забыть времена прошлой смуты, когда они в своих землях, считай, самовластными властителями были, и всякую черноту безвозбранно творили. А тут еще через два дня на наше ближайшее городское собрание из Вятки должны посланники прибыть с обращением к нашим дворянам от тамошней губернской аристократии. Очень я опасаюсь того обращения.

— Если дело до подобного дойдет, я буду твердо стоять за действующего императора, Павла Лебедева, — объявил Иван, про себя гадая, правильно ли он разоткровенничался с отцом своего хорошего знакомого.

— Хвала Богу, я в вас не ошибся, — с видимым облегчением внезапно выдохнул Башенин. — Впрочем, видя у вас в телохранителях аж два десятка императорских гвардейцев, трудно ожидать иного.

— Они приставлены ко мне братом императора не потому, что я такой уж преданный сторонник династии, а просто считается, что обладаю редкими, незаменимыми способностями по части целительства, — неловко признался Иван.

— Это вы знаете, теперь знаю я. А вот все окружающие, видя вокруг вас людей в знакомой форме, будут думать, что вы именно сторонник. И я бы порекомендовал вам, Иван, малость поберечься.

— Это пусть злодеи меня опасаются! — с апломбом заявил Иван, но отметку для себя сделал. Значит, совсем шаткое положение тут у царской власти, если градоначальник подобные практически не завуалированные предупреждения из самых добрых побуждений делает.

Едва коляска градоначальника скрылась вдалеке, Иван развил бурную деятельность. Очень ему не понравилась внезапно обозначенная Башениным угроза. В первую очередь он, конечно, к гвардейцам поспешил. Охранять усадьбу от отдельных крадущихся злоумышленников — это одно, а вот защита поместья от возможного вооруженного отряда бунтовщиков — совсем другое, гораздо более сложное и хлопотное.

— Не волнуйтесь, Иван Федорович, мы все здесь, как один, поляжем, но супостата к вам не допустим! — заверил графа командир гвардейцев. Впрочем, подобной формулировкой он Ивана совсем даже не обнадежил: если они полягут, то кто тогда его родных и учеников охранять будет? Потому, вторым заходом сильно встревоженный хозяин усадьбы отправился к той тройке кицуне, которые у него в качестве учителей для его несмышленышей подвизались.

— Есть у нас с собой духи, создатель! — ответили люди-лисы, — попросим их постоянный дозор вокруг усадьбы нести. Мимо духов наших предков и мышь не проскользнет!

Не вполне удовлетворившись и охраной духов, Иван принялся скопившиеся в его коллекции артефактыперебирать. Коллекцию, при случае, можно будет еще пополнить… если жив останется. А мертвым, так никакие артефакты и вовсе ни к чему. Не так много, как хотелось бы, но охранные артефакты отыскались. Потому Иван в окрестностях усадьбы расставил сигналки, если враг чукотских духов каким-то образом обмануть сумеет, без спроса вдруг подбираться затеет, они ему прямо в голову сигнал о приближении злодеев подадут. А самые ближайшие подступы еще и управляемыми минами защитил. Так-то совершенно безопасные штуки… пока их дистанционно на боевой взвод не поставишь.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 15 600 044\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 90

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 14; Меткость 20; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 9

Постоянно сидеть и дрожать от, вполне возможно, целиком и полностью надуманных угроз — вообще не дело, потому Иван, едва только утро наступило, при помощи привычного уже мгновенного перемещения отправился в гости к своему младшему братишке. Тот же, после переезда родителей в усадьбу, практически самостоятельным домохозяином заделался. А если учесть его страсть к выращиванию всякой зеленки и неплохие деньги, получаемые за урожаи интересной для зельеваров растительной продукции, можно представить себе, во что это все выливается. Во всяком случае, по намекам родителя и названиям отдельных экзотических фруктов, что-то там, у братца, с его задумками вышло явно незаурядное. А вот в подробностях про Степана хозяйство отец рассказывать отказался! Мол, иначе тебе не так интересно будет знакомиться с тем, что получилось.

Хм. Снаружи все как прежде выглядит: деревянный забор с воротами и выглядывающая из-за них крыша дома. Постучался. Вообще-то, ходить в гости по утрам не очень приветствуется, кое-кто любит поспать подольше. Только к Степе подобное, вроде как, не относится. Он с самого раннего детства ярко выраженным жаворонком является, с зарей поднимается. Ну, а сам Иван, с увеличением Выносливости до трехзначных цифр и вовсе сон стал воспринимать исключительно как, своего рода, совершенно не обязательное развлечение или удовольствие. По типу кофе. Неделями мог без сна своими делами заниматься, меняя только время от времени вид деятельности.

— Ваня?… — Судя по отрешенному виду брата, тот давно уже на ногах, но был занят какой-то важной деятельностью, отнимающей почти все его внимание.

— Вернулся я, понимаешь, на родину, а младший брат ни сам в гости не приходит, ни к себе не приглашает! — шутливо грозным голосом озвучил старший провинность младшего. А то действительно, Иван уже неделю как в городе, всё ждет-не дождётся братца, а тот завяз в своих друидических делах, и нос со своей основной делянки не кажет…

— Так я собирался прийти, — принялся оправдываться Степа, — правда, собирался, а у меня погодный артефакт в зимнем саду сбоить начал. Пришлось техномагов вызывать, а потом, когда они проблему устранили, все раскуроченные грядки еще и обратно восстанавливать.

— Восстановил? Тогда давай, показывай, что за зимний сад у тебя тут такой, и чем он лучше тех площадей, что тебе в усадьбе выделили. Отец заинтриговал, что тут какое-то чудо чудное устроилось.

— А, да, конечно. Проходи. И нет у меня никакого чуда, всего лишь отапливаемую зимой теплицу с артефактным управлением микроклиматом только и соорудил. И не сам соорудил, а по моим эскизам техномаги с нашей железнодорожной станции расстарались. В усадьбе же всё ещё только монтируется да и посажено там пока всего ничего…

Ну, что сказать? Если бы Лудильщиков побывал в подобной великанской теплице до того, как начал свою усадьбу реконструировать, то, скорее всего, первым делом заказал бы для себя именно подобный кусочек райского сада, а все остальное уже потом к той теплице затеял пристраивать. Или нет… тут же самым главным компонентом всего растительного великолепия были вовсе не огромные стеклянные рамы, собранные в высоченный купол, занимающий добрую половину бывшего огорода, и даже не этот погодный артефакт, который своей поломкой помешал Степану до сих пор в усадьбу в гости к брату, наведаться. Самым главным во всем этом был увлеченный всей этой работой специалист. А специалистом Степа стал на загляденье.

— Вот, Ваня, посмотри, какие я латиноамериканские пассифлоры тут вырастил, — гордо указывал он в сторону кусочка настоящих джунглей, плетей лиан, усыпанных огромными, едва ли не с ладонь размерами, одуряюще пахнущими разноцветными цветами. — Через два месяца у меня тут вырастут очень вкусные и полезные фрукты. Причем, самые разные, потому что пасифлор тут не один вид, а целый десяток. А вот это деревце с колючими плодиками — настоящий дуриан из Азии. Из его плодов, когда те полностью созреют, можно будет изготовить зелье, повышающее на единичку Силу. У тебя же, вроде, проблемы с ней были?

— Зелье то самое, которое в наших магических лавках продается или другое? — немедленно заинтересовался сообщенной информацией старший брат. — Если, допустим, я это твое зелье выпью, у меня добавится еще одна единичка Силы? Обычное зелье я уже пил.

— Зелье не мое, его опытный зельевар должен готовить, а дуриан я еще только-только выращиваю, он у меня в первый раз плодоносить будет, почти всю ману на него сливаю каждый день. Будет ли прибавка еще одной единицы плюсом к уже полученной от обычного у нас зелья — не знаю, пробовать надо. Но, скорее всего, будет. Вон, от женьшеня же прибывает. Причем, не однократно, а с каждой новой порции зелья.

— Кстати о женьшене. Он-то у тебя растет по-прежнему? — жаловаться на то, что эффект от этого волшебного зелья на самом Иване уже снижается, старший брат не стал. Пусть меньше, но прибавка еще проходит, а даже если и прекратится, у него же еще куча родственников есть, которым шанс увеличить продолжительность жизни вовсе даже не лишний. Так что пусть Степа и дальше эти корешки выращивает и никакими сомнениями не страдает.

— Там, в огороде, потом покажу. Не просто растет, разросся на загляденье. Осенью еще несколько корешков на переработку в зелье отправлю. А вот это, брат…, — и удивительная экскурсия продолжилась.

М-да уж! Как в каком-нибудь биологическом музее побывал, настолько в зимнем саду все оказалось необычно и интересно. А еще этот чудо-сад в совсем недалекой перспективе сулил просто таки гигантские прибыли! Экзотические фрукты и ягоды — баловство, развлечение, но ведь тут подрастает редчайшее сырье для нескольких зелий, практически не уступающих женьшеневому.

Посещение кусочка райского сада словно что-то сдвинуло в душе Ивана. Будто какая-то незаметная пружина, до того напряженная до предела, вдруг ослабла, позволяя дышать свободнее. Под впечатлением от увиденного решил, как в детстве, прогуляться по улицам родного города, ни о чем не задумываясь.

Бездумная прогулка привела Лудильщикова на берег Камы, к зданию городской администрации. А просто мощенных дорожек в городе было совсем немного, и все они вели к центру. Внутрь проходить не стал, в данный момент ничего особо ему там не было нужно. Купил у стоящего на перекрестке газетчика губернскую газетку «Вятский край» и направился в разбитый как раз напротив администрации небольшой сквер. Посидеть на лавочке, почитать губернские новости — отдельное, очень изысканное удовольствие для ответственного и крайне занятого человека.

Однако же! Еще Евстахий Порфирьевич учил своего молодого подопечного правильно читать периодические издания. Не все, напечатанное в газете, нужно понимать дословно и буквально. Кое-что, так сказать, и просто между строк проступало. Так вот, если следовать заветам этого умудренного жизнью человека, выходило, что Вятская губерния стоит на пороге очень нехороших перемен. Конечно, статья про мздоимство и самодурство действительного статского советника князя Горчакова могла быть мнением отдельно взятого журналиста и даже опираться на вполне правдивые факты, но…. Журналист же, он отнюдь не главная движущая сила в издании этой статьи, над ним еще и редактор есть. Который ни за что бы не поставил в номер своей газеты статью, затрагивающую честь и достоинство действующего губернатора, без очень веской на то причины. Что-то там, в Вятке, явно назревало. Причем, назревало совсем вскорости. Тот же Горчаков, наверняка, уже сегодня, край завтра, отправит по адресу этой газеты жандармов. Значит, счет уже чуть ли не на часы пошел. А тут еще и это завтрашнее городское дворянское собрание, будь оно неладно. Там Ивана должны представить местной высокородной публике, его присутствие, как нового для сарапульского общества титульного дворянина, владевшего одним из самых больших здешних имений, было строго обязательно. Вздохнув, молодой маг сотворил портальный переход в свою усадьбу. Надо хорошенько подготовиться, не зря его городской голова о возможных неприятностях предупреждал.

Вообще у городского дворянского общества имелось как-бы два уровня проведения этого самого собрания. Первый, так сказать, низовой, проходил каждое, ну, или почти каждое, воскресенье и являлся чем-то вроде дружеских посиделок. Собирались уважаемые в городе люди, сидели, попивали винцо, важные разговоры разговаривали. Совсем иное дело то мероприятие, которое намечалось на завтрашний день. Ассамблея дворянского собрания. Событие такого размаха случалось всего лишь дважды в год: летом, в конце июня и зимой, во второй половине декабря. В принципе, все то же самое, но как у того парохода: труба повыше, дым погуще. Дамы к этому мероприятию старались пошить для себя новые наряды, ведь после официальной части, на которой собравшиеся утверждали всякие указы градоначальника касательно их, дворянской жизни, обязательный бал начинался.

Следующий день наступил. Граф Иван Лудильщиков облачился в свой официальный мундир чиновника министерства иностранных дел. Хоть теперь он и за штатом службу проходит, права ношения сего мундира его никто не лишал, а в провинциальном дворянском обществе сей мундир с погонами коллежского асессора, соответствующего Огаревскому ротмистру, вообще этаким особым шиком считаться будет. Критически осмотрев себя в зеркало, Иван перенесся почти к самому портику входа. Ну, да, такой способ прибытия в сочетании с графским титулом, мундиром и георгиевским крестиком на нем явно еще одной лишней претензией на особливость посчитают, что, собственно, Ивану только на руку будет. Как у ос их яркая защитная окраска. Без нужды к этим опасным насекомым никто не лезет.

Важные от осознания собственной значимости слуги встретили молодого графа и с поклонами проводили в актовый зал на предназначенное в первом ряду место. Спрашивать, с чего вдруг ему выпала такая честь, Иван не стал: и без того понятно, что это Башенин по каким-то своим соображениям с этим почетным местом расстарался.

Пока собрание не началось, большинство его участников находились на ногах, передвигались по залу, здоровались и общались со знакомыми. Даже на очень беглый взгляд четко различалось два центра притяжения: один ближний к установленной трибуне, в котором преобладали мундиры государственных служащих, очевидно сторонники Сарапульского градоначальника. И второй, на галерке, преимущественно в статских костюмах. Члены этого второго ядра водили хороводы вокруг трех человек, до двоих из которых Ивану не было ровным счетом никакого дела, а вот до третьего….

М-да, третий. А это же никто иной, как тот самый татарин оказался, которого совсем недавно Иван лично пленил в ходе неудавшегося нападения на их дирижабль непонятных разбойников. Как там его зовут… еще созвучно с именем татарского хана, разбитого Дмитрием Донским за несколько лет до Куликовского побоища. Мурза… вроде Бегич был, соответственно этого благородного бармалея Бегишевым кличут. Ну, да, Султан Бегишев! Интересно, каким образом он так быстро на свободе вдруг оказался? Статья-то с нападением на дирижабль к государственным и особо тяжким относится. Хотя… того же Звонарева вон вспомнить. Тот вообще в это время свой срок на каторге должен бы отбывать. Определенно, прогнило что-то в государстве рассейском, правда до сего дня Иван думал, что у сего процесса есть хоть какие-то рамки и приличия. Ну, да ничего, по крайней мере, эту свою ошибку с оставлением в живых явного врага Иван постарается сейчас исправить.

Не обращая внимание на появление в зале Башенина, Иван, соскочив со своего места, чуть не опрометью бросился мимо него в направлении задних рядов зала. Показалось ему или, в самом деле, но даже разговоры в помещении стихли, когда он к заметно переменившемуся в лице татарину подходил.

— Не понимаю, что делает среди благородных людей этот негодяй и бандит, не далее как неделю назад напавший со своими подручными на мирный дирижабль, в котором летели дети из моего рода! — громко, на весь зал, произнес Иван, глядя съежившемуся противнику прямо в глаза.

Не повезло потомку мурзы с выбором места, где он собрался временно укрыться, пока дело с нападением на дирижабль в сыскном департаменте Казанской губернии щедро проплаченные им служивые люди под сукно старались запихнуть. А ведь всего-то и нужно было, что поинтересоваться, куда человек, на которого они напали направлялся и туда не ехать… Но делать нечего, если на явный вызов не ответить, все дворяне этого города сразу же уверятся, что сказанное молодым графом — чистая и непреложная правда.

— Ай-е! Собака, сын собаки, я с кровью вобью тебе твои лживые слова обратно в глотку. — Бегишев еще попытался вывернуть дело таким образом, чтобы вызов ему бросил именно его противник. Тогда он, как лицо вызываемое, имел бы право на выбор оружия. Понятное дело, в таком случае он выбрал бы конный бой на саблях. И обязательно без применения магии! В том, что граф в магии — страшный противник, Султан на своем собственном примере убедился уже преотлично.

Только вот не те слова он выбрал, чтобы оскорбить врага. Услышав бранные слова в адрес своих родителей, Иван, нимало ни сумняшись, двинул кулаком прямо в оскаленную морду соскочившего со своего места разбойника.

— Дуэль! Немедленно! — Не сумел сдержать рвущееся наружу бешенство Бегишев, поднимаясь из кучи-малы сторонников, которую он собрал в полете после удара по своей физиономии.

— Согласен. Без ограничения оружия. Насмерть.— –Лудильщиков кивнул и, четко развернувшись через левое плечо, чуть ли не строевым шагом зашагал к выходу. Волей-неволей Бегишеву пришлось идти за ним. А следом и прочее благородное общество в полном составе, позабыв на время про ассамблею, гурьбой потянулось. Посидеть, послушать всякие скучные благоглупости они еще успеют, а тут прямо сейчас на их глазах смертоубийство случится!

Дуэльная арена от здания дворянского собрания располагалась буквально в двух шагах. Ну, тоже ведь, своего рода, неотъемлемая часть дворянских привилегий. Побыть в качестве секунданта вызвался Александр Ростопчин, гимназист, который в Ивановом далеком прошлом накладывал на него и его друзей по реальному училищу проклятие Немощи. Иван почти и не помнил уже его лица, но бывший гимназист, оказывается, немало этими их почти детским столкновениями гордился. Про эти свои чувства он сам Ивану, пока арену для их поединка с Бегишевым подготавливали, рассказал.

Минут пятнадцать прошло. Зрители по местам расселись, обе стороны необходимые бумаги об отсутствии претензий в случае смерти подписали. Наконец, самих поединщиков в дуэльный круг пригласили. Ну, это площадка для поединков так называется, на самом-то деле, по форме это и не круг вовсе, а довольно вытянутый овал с возвышающимися над стенками рядами скамеек для возможных зрителей. Кстати, на этот раз зрителей скопилось преизрядно. Даже жаль, что все так неожиданно с этим татарином вышло. Иначе непременно на свою победу поставил бы.

Отзвучали положенные слова об отказе от примирения, после чего по периметру площадки артефактная защита возникла и заколыхалась. Не сказать, чтобы от любого возможного заклинания она смогла бы зрителей уберечь, но там ведь тоже не совсем бесталанные к магии люди собрались, от ослабленного защитной магией заклинания отбиться всяко сумеют.

Татарин снова на свою скорость положился. Еще в тот момент, когда защитная стенка едва поднималась, уже первый огненный шар в Ивана запустил. А следом еще один, и еще. Попытался перевести поединок в форму, когда один из бойцов нападает, а второй только и успевает, что защитные Щиты устанавливать. Если успевает. Да только Лудильщиков не обычный Щит на пути файербола поднял, а выставил небольшую зону пространственного переноса с выходом в аккурат в затылок противника. Кстати, сложное дело так подгадать, чтобы быстро летящий огненный шар точнёхонько в эту невидимую зону влетел. Совершенно обоснованно Система Меткость +1 написала.

Вся дуэль буквально пару десятков секунд только и продлилась. Ровно столько, сколько объятая пламенем фигура татарина по песку с воплями скакала, прежде чем упасть.

Впечатленные скоротечностью и жестокостью расправы, сарапульские дворяне потекли стайками обратно на свою ассамблею.

Выбрав момент, Башенин, возвращавшийся вместе со всеми своими сторонниками, приблизился к Ивану:

— Безрассудное решение, — произнес он, — но не могу не признать, что этим своим поединком вы, Иван Федорович, мне в немалой степени сегодня помогли. Не думаю, что после произошедшего на арене эти посланники из Вятки отважатся на немедленное обострение ситуации.

— Так у меня и выбора то не оставалось, Павел Андреевич, нападение на членов моего рода не должно оставаться безнаказанным. И раз уж чины, которым я ранее преступника передал, со своими обязанностями не справились, то пришлось за этот вопрос мне браться! — ну, вот, прилюдно обозначил свою позицию, что нападать на Лудильщиковых сильно чревато. Авось, в следующий раз трижды подумают, прежде чем пойти на подобное.

Собственно, все ровно так и вышло, как сарапульский градоначальник предрек. Вопросы, поднимаемые на ассамблее, многих моментов касались, в том числе и призыва в армию определенного числа дворян — запасников. Выступавшие из числа обитателей галерки подвергли этот воинский призыв критике, но в таких обтекаемых формулировках, так, что даже малейших препон к этому мероприятию учинить не смогли. А Иван на этих выступающих и внимания почти не обращал. В тот самый момент, когда он после дуэли обратно в зал проходил, его вдруг за руку какая-то девица подхватила. Ну, это он в самый первый момент подумал, что какая-то, даже чуть было руку вырывать из захвата не начал.

— А я тебя, Иван, тоже не сразу тут признала, — насмешливо прищурилась эта незнакомка.

И тут только до Лудильщикова дошло. Он-то все время пытался из своих сарапульских знакомых вспоминать.

— Анастасия? –неуверенно спросил он. И тут же радостно добавил: — Что же ты не сказала, что вернулась? Я к вам в дом захаживал, спрашивал про тебя. Мне сказали, что ваши на зачистку леса отправились, и что тебя недели две ждать не стоит.

Так уж приключилось, что мы раньше закончили. А тут ещё мне сказали, что искал меня один молодой граф, который обязательно будет на сегодняшнем вечере. Вот я тебе сюрприз заделать и решила! Рад? — сказала и засмеялась, словно десятки хрустальных колокольчиков рассыпались.

— Разумеется. Как могло быть иначе? — улыбнулся Ваня.

Так весь этот вечер они с Настей и прообщались вдвоем, не обращая особого внимания на действия окружающих их противоборствующих фракций.

А на следующий день граф Иван Лудильщиков резко сделался знаменитым. Ну, по крайней мере, в масштабах Вятской губернии. В Сарапул из Вятки по железной дороге свежие газеты доставили, в которых графа Лудильщикова объявили цепным псом самодержавия. Вот так-то! И никто тот же «Вятский край» не запретил, как это предполагал Иван, прочитав статью во вчерашнем номере. Губернатор — держиморда Горчаков вполне милым дядькой оказался, простив откровенно провокационному листку все плевки и издевки в его адрес.

И что же предпринял по этому поводу Иван? Да ничего! Цепной пес, конечно, не оса, но и к нему тоже люди разумные люди лишний раз беспричинно не лезут. Так что эта статья исключительно своеобразной рекламой его «зубастости» послужила. А последующие номера и вовсе отодвинули события в богатом, но насквозь провинциальном Сарапуле куда-то далеко-далеко. В Вятке внезапно оказался создан особый «Комитет благоденствия» Вятской губернии, со страниц все тех же газет провозгласивший свое особое право корректировать царские указы, касавшиеся жизни имперских подданных, там проживающих.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 15 692 997\26 214 400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 90

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 14; Меткость 21; Скрытность 15; Интуиция 9, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 10

Конечно, когда Иван обустраивал систему дополнительную систему безопасности вокруг своей усадьбы, он предполагал, что она может сработать на приближение незваных им гостей. Но он точно не ожидал, что она сработает так быстро. И уж точно не предполагал прихода ТАКОГО незваного гостя!

Интерлюдия.

Когда без малого четыре месяца назад Айдзу Такамори, глава не слишком привечаемого при дворе опального рода Айдзу, внезапно получил приглашение на прием к Есихито, наследному принцу и доверенному голосу своего великого отца, императора Мацухито, то сначала, не поверив, протер свои глаза. Но нет, свиток, запечатанный красной императорской печатью, ни на одну линию не изменил стройного ряда своих иероглифов, гласящих, что принц Есихито желает видеть на празднике цветения сакуры верного слугу своего божественного отца, Айдзу Такамори, главу рода Айдзу.

Вообще, история неприязни, питаемой императорами Японии к роду Айдзу была довольно давней. Во время гражданской войны, последовавшей за реставрацией Мэйдзи, тогдашние Айдзу до последнего поддерживали сегуна Токугаву, лишившись в результате поражения множества замков, земель и привилегий. Вот только жизнь свою они всё же сохранили, ведь еще в первые годы прихода на Землю Системы тогдашнему главе рода Айдзу, Горо, занимавшемуся на тот момент вместе со своим отрядом наемничеством, внезапно посчастливилось заполучить от Системы Легендарный Класс, потенциально способный вознести его на самую вершину властной пирамиды: Демонический Призыватель. В отличие от обычных демонологов, Демоническому Призывателю не было необходимости участвовать в атаке в первых рядах. Всю боевую работу за него проделывали призванные с демонического плана твари. И если поначалу удавалось призвать всего парочку демонов не отличавшихся особым могуществом, то с развитием уровней и Характеристик Призывателя его демоны все усиливались, а их число росло. Более того, Горо сумел повторить условия получения своего Легендарного Класса и обеспечить аналогичным своего сына Хидэо. Надо ли говорить, сколь сильно этот их секрет желали узнать император и его сыновья? Но ни Горо, ни Хидэо, ни наследовавший последнему Такамори своего родового секрета так им и не открыли.

— Скажи мне, Айдзу Такамори, — обратился принц Есихито к почтительно склонившемуся главе клана Айдзу после того, как он, вместе с приглашенными к нему в сад гостями, вдосталь насладился кружащими по ветру розовыми лепестками, символизирующими скоротечность земной жизни, — как ты за своего отца, Хидэо, мстить его убийце собираешься?

— Простите, ваше высочество, — со всей возможной вежливостью в голосе отвечал молодой Айдзу, — мой отец погиб во время войны. Мстить противникам за такое, как и за смерть на дуэли, не принято.

— Твой отец погиб не в честном бою, а в результате предательского удара одного скороспелого бо, недавно возвышенного императрицей Цыси.

— Китаец? — недоуменно уточнил сын погибшего, нарушая неписанные традиции, запрещающие младшим по положению задавать вопросы в адрес старших, но тут же поправился, — простите, Ваше Высочество, вопрос непроизвольно вырвался.

— Русский, — вынужден был признать принц. — Но он атаковал твоего отца и его боевых товарищей вовсе не по правилам ведения войны.

— Как? — Такамори настолько удивился подобному заявлению из уст принца, что снова совершил все ту же невежливость.

— Он атаковал при помощи яда, отравив сам воздух. Кроме твоего отца там погибли еще многие. — По надменно вздернутому подбородку принца для главы клана Айдзу стало понятно, что еще одного нарушения правил приличия принц ему точно не простит. Не то, обязательно поинтересовался бы, в чем принц усматривает в той ситуации нарушение, ведь удачно отравить своего врага никакими правилами для самураев, вроде как, никогда и не запрещалось.

Ну, а еще за скобкой остались доказательства, которые свидетельствовали бы о вине названного русско-китайского аристократа в смерти родителя. Словам наследного принца империи полагается верить, не испрашивая этих самых доказательств, пусть даже не любишь его настолько, что сам этого самого принца отравить готов. Остается только почтительно прорычать:

— Я несомненно готов отомстить подлому варвару за его злодеяние.

— А я, со своей стороны, немедленно предоставлю тебе, глава клана Айдзу, все известные мне сведения касательно нынешнего места обитания убийцы твоего отца. Это низкое злодеяние не должно остаться безнаказанным.

Не в тот же день, но после непродолжительной подготовки Айдзу Такамори все же отправился свершать эту свою месть. Ну, а что поделаешь? Со времен реставрации Мэйдзи императорский клан такую мощь набрал, что не послушаться вроде бы просто благого совета наследного принца Есихито — практически гарантированный способ имя своего клана в Черную книгу вымерших родов и кланов вписать.

Зря Такамори, пожалуй, время на сборы тратил. Враг его успел из столицы Рассейской империи, с адреса, которым поделился принц, в какое-то очень отдаленное имение внутри этой необъятной страны уехать. Японский аристократ не одну неделю вынужден был потратить, чтобы раздобыть информацию о месте пребывания своей цели, а потом чуть не неделю дотуда добираться. Но вот, кажется, и он, конец пути. Высокие роскошные строения за невысоким, чисто декоративным забором, расположенные неподалеку от небольшого городка этих варваров (А после Сенкт-Петербурга Сарапул японцу совсем незначительным размерами представился). Айдзу Такамори потянулся мыслью к плану, на котором обитали его многочисленные контакторы.

Конец интерлюдии.

Иван Лудильщиков в тот момент, когда в его мозгу тоненьким звоночком прозвучал сигнал тревоги от расставленной им вокруг территории усадьбы магической сигнализации, как раз заканчивал очень сложную операцию. Точнее, завершил уже, так, незначительные косметические правки полученного результата проводил. Когда он лисиц-оборотней своим сорванцам в качестве наставников приглашал, пообещал не деньгами за наставничество расплатиться, а именно таким вот улучшением тела. Растение-симбионт ведь, когда изменяет тело носителя в задуманном тем направлении, ограничено магическими возможностями этого самого тела, а тут при помощи химерологии лисам будут привиты новые, очень впечатляющие возможности. И, кстати, этими тремя лисами улучшение отнюдь не ограничится, позже и другие члены племени лисиц-оборотней по очереди для подобной же операции приехать собираются.

Но возвращаясь к включившейся сигнализации. Не один глава клана Лудильщиковых ее слышал. Те же самые императорские гвардейцы, которым и была поручена охрана имения, тоже этот оповещающий сигнал получили и, соответственно, к месту прорыва устремились. Когда Иван из здания на улицу выбежал, а он задержался на минуту-другую, приводя в порядок своего пациента, неподалеку от участка поваленной ограды уже первые боевые конструкты сверкали.

Ву-ух! — Машинально успел уклониться от едва заметного серпа воздуха, разреженной зоной, образующейся следом за передней, режущей частью, растрепавшего прическу на голове. Удар пришел откуда-то сверху, соответственно, задрав вверх голову, обнаружил парящих на фоне темнеющих вследствие сумерек небес… воронов… крылатых людей с клювами? Впрочем, кажется, у этих японских потусторонних рукастых воронов было свое, отдельное наименование…. Карасу тенгу! Да, именно так они назывались. И в тот единственный раз, когда встречался с ними на японском фронте, в Корее, эти летучие твари показались противниками довольно крепкими и умелыми.

Ву-ух! Ву-ух! Ву-ух! — Пришлось, уклоняясь от посыпавшихся градом воздушных заклинаний, продемонстрировать чудеса акробатики. Огненный Феникс в качестве ответа оказался более результативным, спалив одного из демонов и напугав остальных. Небольшая стайка этих существ, оставив в покое Ивана, переместилась в сторону продолжавших биться с каким-то врагом гвардейцев.

Кстати, похоже, у гвардейцев в их битве не все ладно обстоит. За те пару минут, что заняла короткая схватка с летучими демонами, сражение от границ участка уже на полпути к старому зданию усадьбы переместилось. И если бы не укрытия в виде древесных крон от ударов с небес, кажется, положение дел у его защитников еще много хуже обстояло бы.

Мгновенным перемещением Иван перенесся поближе к месту схватки, только не в самый ее эпицентр, а чуть в сторону, на берег декоративного пруда. Защита со стороны деревьев, она же в обе стороны эффективна, демонических воронов из-под деревьев из-за листвы и веток тоже достать было бы затруднительно. Но вот с открытой местности, да с использованием какого-никакого, а эффекта неожиданности очень даже ладно получилось! Огненный Феникс унесся в небеса, а следом за ним настоящий дождь наоборот из небольших сосулек пролился: с земли в небеса — до самых туч! А просто Иван вспомнил в последний момент, что использовать излюбленные Воздушные Копья против этих адептов воздуха почти бесполезно. Впрочем, и сосулек вполне хватило: в воздухе перья и пух закружились, словно кто-то там целую перину распотрошил. Не всех тенгу в один момент прибило, но покоцало знатно, а потом они просто на свой план обратно ушли. Ну, те, кто еще в живых на тот момент оставались.

Меж тем, бой на поверхности уже получилось совсем вблизи рассмотреть. Там тоже японские демоны атаковали. Причем, самых различных разновидностей. Гвардейцы отбивались, конечно, и даже временами весьма успешно, но было целых два вида демонов, против которых их магия и простое оружие были бессильны: громадная черепаха, швыряющая камни, надвигалась словно передвижной форт какой, медленно, но неотвратимо. Атакующая магия просто гасла на ее панцире, а пули из пистолетов и даже винтовок только высекали бессильные искры. Еще проблемнее показались три небольшие огненные твари, похожие на собак с крыльями. Они хоть и не летали, но носились довольно быстро, подруливая своими крыльями на поворотах. Этакие симарглы из славянского эпоса на минималках. И, несмотря на свои скромные размеры, именно эти твари и наносили гвардейцам наибольшие повреждения. А просто эти оформленные сгустки плазмы толком не поражались ни одним из видов оружия, имевшихся в распоряжении защитников поместья, но сами, при соприкосновении с атакуемыми, могли вырывать целые куски мяса.

Вот с симарглов то Иван и начал. Своего излюбленного Огненного Феникса в одного из огненных созданий запустил. Типа, подобное лечи подобным. Хотя, конечно, маны это его коронное заклинание кушает… мама не горюй! Ага, очевидно, в припомнившемся изречении все же главным словом оказалось «лечи». От заклинания магии огня крылатый комок огня вовсе не развеялся, а напротив втрое увеличился в своих размерах. Был с небольшую болонку, а стал едва ли не с мастифа! Да еще и скорость заметно прибавил, хотя и до того был весьма скоростным.

Несколько секунд не прошло, а выросшее огненное чудовище уже одного из гвардейцев императора атаковало. Тот и до этого уже был ранен в затянувшемся бою, потому не слишком подвижным оказался, не смог увернуться от огромного сгустка огня, отчего опал на лужайку под одно из деревьев в виде двух отдельных частей.

А огненный пес уже на другую цель навелся. На Ивана! Вот только огненная тварь не учла, что тот возле самой воды стоял. А еще Воздушный Щит, как и вообще заклинания воздуха, хоть и не мог огненному демону ощутимый вред нанести, но его атаку притормозил, а потом у молодого мага получилось, хоть худо-бедно, на одно единственное мгновение замерший на месте сгусток огня захватить телекинезом и в самый центр пруда поместить. Да еще и притопить чуток, наблюдая за мгновенно взметнувшимися клубами перегретого пара.

Огненные песики, заметив гибель более крупного и сильного собрата, мгновенно, фигурально выражаясь, поджали хвостики и под защиту гигантской черепахи подались. А та, снося любые преграды, перла вперед.

И все же и на это чудище управа нашлась. Один из гвардейцев, убедившись, что «симарглы» больше не атакуют, почти к самой черепашьей морде бесстрашно подбежал, принимая выпускаемые той каменные пули на свой Щит. Бог знает, что тот храбрец за заклинание применил, но грохнуло изрядно. Лудильщиков даже на секунду уверился было, что с черепахой покончено, но не тут-то было. Хитрая бестия успела свою голову под панцирь спрятать. Ну, почти. Кое-какой урон ее каменной башке все же был нанесен. Макушку стесало, и глаз один выбило, отчего разъяренное чудище в погоню за обидчиком припустилось. Со всей скоростью, на которую оказалось способно. И, кстати, если не среди деревьев, так оно неплохо бегало! Ивану даже на минутку показалось, что тот парень ошибку совершил, подавшись из парка на открытое место, на дорожку. Как-то позабыл его сиятельство в пылу битвы, что самолично тут все дорожки совсем недавно артефактами заминировал. Вот и черепаха исключительно до одного из подобных минных артефактов мчалась. А потом сноп молний, разноцветные всполохи, и она уже совсем никуда не бежит. Там же не просто мина была заложена, а крайне сложный магический артефакт, который самостоятельно мог слабые места неприятеля отыскивать и атаковать подходящим видом магии именно их.

Казалось бы, большую часть атакующих уже выбили, победа не за горами, но тут в бой новый участник вступил. Хозяин демонов счел момент, когда защитники убыли в численности и потратили большую часть маны, подходящим для атаки.

И сразу у гвардейцев потери резко усугубились. Этот азиат, а его открытое скуластое лицо в том никаких сомнений не оставляло, мало того, что очень сильным магом сам по себе оказался, так еще и остатками демонического воинства управлять принялся. И явно Ивана он своей главной целью избрал! В течение краткого времени, оттеснив в сторону остатки гвардейцев, засыпал его заклинаниями, а к тому еще и обоих огненных псов натравил.

М-да, повезло еще, что этот боевой монстр не сразу в битву вступил, удалось значительно его воинство проредить. Иначе, скорее всего, сопротивление защитников усадьбы было бы уже сломлено. Но и так не слишком замысловатые, но перекачанные маной конструкты, корежили Щиты Ивана Лудильщикова, не давая как следует сосредоточиться на отражении атак адских псов. Причем что удивительно, даже Алмазный Панцирь страдал, хоть пока и держал удар.

Впрочем, через несколько минут противостояния Иван вообще начал сомневаться, что даже в спокойной обстановке у него получилось бы с противниками справиться. В первый раз просто совпала целая куча благоприятных факторов: он был полон сил, никто не мешал ему сосредоточиться на приближающемся огненном монстре, сам огненный пес, не рассчитав своих сил, влепился в Щит, утратив на мгновение набранную скорость. Но, самое главное, в тот момент рядом очень удачно оказался водоем, в котором пес и был утоплен. А что делать тут? От водоема в ходе боя вынужденно отдалился. Псов сразу двое и атаки их пока направлены не на самого Ивана, а на истощение его защиты, потому бьют скользом, скорости не теряют. Дело недалекого времени, когда у Ивана окончательно закончатся силы. И отступить — тоже не вариант, за его спиной весь его новорожденный клан, сестра и родители.

Временно все сражение в неустойчивом равновесии подвисло. Остатки гвардейцев сражаются с остатками же демонического воинства, Иван с равным по силам противником схлестнулся. Для победы или поражения достаточно было какого-нибудь относительно незначительного просчета одной из сторон. Ну, или воздействия извне.

И такое воздействие было оказано! По демонам внезапно целый шквал всевозможных заклинаний пришелся. Одновременно и Лудильщиков, и его противник-демонолог даже на краткий миг свое внимание со своей собственной битвы на прибывшую к защитникам подмогу переключили.

— О, нет! — Только и смог пробормотать глава клана, глядя, как те, кого он в данный момент защищал, сами в горнило схватки сунулись. И, кстати, у них это удачно получилось: залп заклинаний (и не всегда маломощных) пришелся по уже ослабленным длительным сражением демонам, сметая их истощившиеся защиты. Гвардейцы, воодушевленные внезапной подмогой, с новыми силами в бой кинулись. Положение на том фланге резко переменилось в лучшую сторону.

Очевидно, хозяин демонического воинства расценил складывающуюся обстановку точно так же. Потому один из огненных псов, по его мысленной команде, стремглав кинулся туда на подмогу.

— Черт! — выругался Ваня и совершил очень-очень опасный поступок. Он снял на мгновение собственный Щит, отчего атакующий его пес на мгновение провалился в своей атаке, а сам, занося для удара нож, и, временно перекачав из Выносливости в Ловкость все возможные для этой операции единицы, прыгнул в ту точку, где пес должен был оказаться через мгновение.

И таки да! Иван снова совершил то, что уже давно поклялся ни в коем случае больше не делать: использовал в битве демонический клинок. А просто другого выхода не оставалось! Лишь у этого оружия имелся шанс поразить почти неубиваемого и очень опасного монстра.

Клинок и оформленные в виде мифического существа языки пламени встретились. И… все. Не было ни взрыва, ни даже всполоха, когда огненный пес вдруг погас. И сообщения от Системы, как Иван в глубине души ожидал, тоже не было.

А потом сражение неожиданно как-то враз прекратилось. Демонолог, оценив изменившуюся на поде боя диспозицию в какой-то черно-красный портал нырнул. Последний остававшийся на поле боя демонический пес, выйдя из битвы, растаял в воздухе. Остальные демоны тоже один за другим принялись в свое измерение перемещаться.

А люди на поле боя остались помощь раненым оказывать и подсчитывать потери.

Самым же героическим бойцом этой битвы все в один голос объявили Ксюшку. Именно она в своей звероформе громадной росомахи сдерживала атаки того самого демонического пса, не давая ему атаковать остальных детей. Причем, сдерживала не магией, ее слабый Щит развеялся уже после первой атаки монстра, а собственным телом, раз за разом терпя вырванные из ее плоти куски. Впрочем, все для нее завершилось благополучно. Зашкаливающая Выносливость в комплексе с перекачанным навыком Регенерации залечили нанесенные раны без следа.

Иван же по результатам этого напряженнейшего боя всего один единственный пункт Характеристики прибавил: Интуиция +1. Ну, и очков опыта тоже заполучил целую кучу. Похоже, уничтоженные им демоны имели очень приличные уровни.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 23967152\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 90

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 14; Меткость 21; Скрытность 15; Интуиция 10, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 11

Вот и обнаружился первый недостаток от нахождения имения практически за городской чертой — помощь из города прибыла, уже когда Лудильщиковы всей дружной командой, включающей даже мадам Борю и прочих женщин, работающих на клан, вспыхнувшие было пожары тушили и поломанные в парке деревья на дрова перерабатывали. А может, и не расстояние вовсе виновато было, а просто командиры отправленных служивых и полицейских издалека примерно оценили задействованные для нападения силы, да и решили до времени поблизости не отсвечивать.

Единственная, в ком Иван хоть как-то был уверен, оказалась Анастасия. Сия воительница, прибыла самой первой. Да ещё и не одна, а прихватив с собой родичей в полнойбоевой готовности. А потому Глотовых охрана пропустила, а всех прочих опоздунов имперские гвардейцы заставили толпиться за оградой.

— Извини, что не успели, — проговорила девушка, излучая в пространство искренне сожаление и тревогу, — Мы, как грохот услышали, сразу вооружились и к тебе помчались. Но как я вижу,— -Дева-Воительница окинула взглядом разрушения, — вы тут и без нас управились

Ну, просто невозможно подделать тот совсем запыхавшийся вид, с которым она у ворот его усадьбы появилась, а потому Иван расплылся в искренней улыбке.

— Слава Богу, сил у нас и у самих достало отбиться, — ответил он, занимаясь приведением в порядок наиболее пострадавших в сражении гвардейцев. Несмотря на весь накал битвы, конечной смертью только четверо бойцов погибло. Да и то двоих удалось при помощи заклинания Жертвы с того света вернуть. Гигантская демоническая черепаха, даже несмотря на все повреждения, была еще не совсем мертвой. Да ещё и оказалась достаточно «толстой» чтоб на воскрешение сразу двоих человек хватило. Вот ее на жертву и пустил. Хотя, Химеролог в душе Ивана подобному расточительству и противился.

При этом, то ли за прошедший бой, то ли за успешную борьбу с «внутренним земноводным», но Система наградила нашего героя дополнительным +1 к Духу. К тому же довесок к этому оповещению еще сообщение вывесило: Первичная Характеристика Духне может быть поднята до того момента, пока не будет пройден третий барьер на этой Характеристике.

И вроде как это просто замечательная новость, но Иван уже сейчас содрогался всем телом, предвещая ту боль, с которой он этот барьер прорывать будет…

Анастасия же происходящему прямо на ее глазах чуду возвращения к жизни, на манер библейского, внимала с приоткрытым ртом.

— Скажи-ка, Ваня, — девушка даже от потрясения изменила своей привычке именовать героя полным именем, — а тебя точно Иваном зовут, а не другим именем на эту же букву?

— Если ты, Анастасия, сцену с Лазарем имеешь в виду, то я далеко не столь велик, как Христос. Лазарь мертвым четверо суток в пещере пролежал, а у этого моего заклинания срок воскрешения с момента смерти всего несколько минут, не больше. И без того нам сильно повезло с этой гигантской черепахой. Не будь в ней столь огромных запасов жизненных сил и высокого системного уровня, скорее всего, я бы уже ничего поделать не смог.

А дальше, Анастасия направила своих родичей разгребать завалы, а сама осталась помогать Ване. Ну как помогать, скорее моральную поддержку оказывать. Так у них, в итоге, своеобразное свидание получилось. Иван сначала целительством занимался, потом остаток вечера ловушки восстанавливал. Вообще-то магическая защита кланового поместья — очень интимный процесс, Настя же как-то так органично и незаметно включилась в работы по ее восстановлению и столько вполне дельных советов дала, что Иван только дивился столь деятельной и разносторонней натуре девушки, которая, как оказалось, и в вопросе магических щитов и сигналок разбиралась весьма неплохо.

Раньше кстати в имении стоял далеко не конечный вариант защиты. Просто в самом начале, когда Лудильщиков в родной город приехал, вообще не верил, что ему эта защита пригодиться может. Да и потом, когда про Вятских заговорщиков узнал, тоже не слишком верил в серьезность их намерений, а тут, видишь, как оно получилось. Так что теперь, после восстановления ловушек, на очереди была пара защитных ритуалов и изготовление артефактных магических охранников, благо база управления для этих самостоятельно передвигающихся носителей всевозможных боевых заклинаний у Ивана уже имелась. А то, в самом деле, достаточно было врагам не по дорожкам, а прямиков через парк пойти, чтобы почти все ловушки совершенно бесполезными оказались.

Настя, а мысленно молодой глава клана уже называл ее именно так (хотя раньше тоже придерживался полного имени), побыв еще немного вместе с Иваном, собрала родичей и по своим делам удалилась, а Лудильщиков так и остался с порушенным восточными демонами хозяйством разбираться. Ну, и, параллельно, с вновь использованным демоническим ножиком решил пообщаться. Нет, никакой связной речью магическое системное оружие, разумеется, не обладало, но Иван же мог считывать эмоции….

Короче, по итогам почти односторонних переговоров, в которых человек сыпал вопросами и предложениями, а заключенный в оружии демон только своим настроением показывал, насколько ему эти предложения подходят, Лудильщиков определил для себя следующее: нож на данном этапе развития стал ему почти бесполезен. Это раньше, в совершенно неразвитые Характеристики, удавалось разом целую пачку их единиц перекачивать, теперь — если только примерно равных противников использовать, да и то, слишком большой прибавки точно не будет. А может, и вообще не будет: трогать сильных противников ножик сильно опасался. Вон, при перекачке энергии из японского принца — демонолога чуть не сгорел дотла.

— Значит, попробую использовать тебя для прокачки своих домочадцев, — сделал заключение проведенным переговорам Лудильщиков. Это внезапное нападение сильного врага во многом ему мозги на место поставило. Ангелы… демоны… борьба света и тьмы…. Жизни родных и близких были для Ивана куда важнее этих, в общем-то совершенно чужих разборок. И да, свое собственное усиление в виде прохождения третьего барьера на Характеристике Дух он тоже прошел. Отныне вы способны использовать заклинания пятого уровня. — написала зловредная Система о подаренном Ивану бонусе. Ага. А вот где их брать, эти заклинания пятого уровня, не сообщила.

На смену сильно порушенной обычной ограде Лудильщиков решил настоящую артефактную заказать, видел в столице подобную у одного из пациентов. К сожалению, в Сарапуле ничего даже близко похожего не продавалось, пришлось обратно в Санкт-Петербург Порталом переходить и в гости к этому самому пациенту напрашиваться. Разумеется, с одним единственным вопросом: где взял?

Макар Осипович Тетелютин, не титульный дворянин какой-нибудь, просто очень успешный и, соответственно, богатый купец, был немало польщен прибытием к нему в гости целого графа, да к тому же и про свое исцеление им он не забыл, потому не просто адрес подсказал, но даже проводил до хозяина мастерской, в которой столь чудесные вещи изготавливались. А еще договорился, чтобы потребное Ивану там без очереди отпустили. Война, знаете ли, у многих аристократов внезапно потребность в дополнительной защите себя и близких проснулась. Но денег, конечно, пришлось выложить… совсем нескромную сумму. Если бы не очередные вовремя прошедшие платежи за антидемонические шкатулки и работа в госпитале, так и не факт, что Иван отважился бы расстаться с такими деньжищами.

А еще проблема встала за тем, как все эти отдельные секции ограды в Сарапул переправлять. Последовательность — секцию в Личное Пространство — переход к Порталу — переход по нему в Сарапул — выгрузка из Личного Пространства доставленного груза — и снова обратно потом Ивану даже ночью приснилась. Да-да, столь длительный и монотонный труд магического носильщика вымотал неутомимого графа до того, что ему срочно сон потребовался!

Но не только всякой строительной и хозяйственной деятельностью пришлось заниматься главе новорожденного клана. Глава — это, прежде всего, общение с людьми. Не только клановыми, хотя, конечно же, с клановыми в первую очередь. В частности, пришлось отложить все насущные дела, чтобы с сестренкой Дуняшей и ее мужем, Осипом Вавиловичем, заглянувшим в гости, побеседовать. Впрочем, можно подумать, что Иван при иных условиях отказался бы с родной сестренкой и ее мужем разговаривать! Так что глава клана он или нет, в этом случае вообще никакого значения не имело.

— Неспокойно нынче в городе, — подтвердил фабрикант слова градоначальника и собственные наблюдения Ивана. — На днях Широбоков обвинил Штрюме в хищениях добываемого в окрестностях Сарапула Золотого Меда.

И вот тут Ваня неожиданно для себя узнал много нового. Он, конечно, и раньше слышал про некий «Золотой Мед» (всё с большой буквы и никак иначе!), но только раньше не интересовался, что же это за диковинка то такая. А оказалось, что это чуть ли не ресурс стратегического значения, из которого делают редчайшие зелья… Более того, солидная часть экономики города опирается именно на бортничество… Да и столь большому количеству магов среди местных Сарапульцы обязаны именно этой сладкой драгоценности…

— А кто такой, этот Широбоков? — вернул Иван разговор к месту перед которым началась 'лекция по пчеловодству. Все же Осип, как человек торговый, естественно знал все основные местные расклады. Кто такой Штрюме, Лудильщикову объяснять все же не требовалось, чиновника, поставленного самим императором для приемки и контроля Меда от системных пчел, очень ценного экспортного продукта, знал в городе каждый. Хотя Ваня раньше и не понимал всей значимости данной должности…

— Стефан Широбоков — местный толстосум молоканин. Мать откуда-то с Польши или Чехии, отец — местный вотяк. Благодаря своим единоверцам, смог неплохо подвинуть прочих скупщиков Меда и других ценных лесных продуктов. — Краткая, но вполне емкая справка зятя мгновенно все расставила по своим местам. А просто Иван и раньше слышал, что англичане через староверов и прочих ересиархов свои интересы в Рассее пытались продвигать. Очень похоже, что и тут точно такая же картина вырисовывается.

— А как у вас самих дела с фабрикой обстоят? — задал Иван новый вопрос.

Через час примерно неспешного обстоятельного разговора Иван уже смог ориентироваться, пусть в самых общих чертах, кто есть кто в здешнем, отнюдь не маленьком, хоть и насквозь провинциальном обществе. И таки да, Осип тоже подтвердил опасения градоначальника Башенина о возможно надвигающемся на губернию бунте. В частности, к нему уже и мутные посыльные заглядывали, очень вежливо, «почти без всяких намеков», требующие денежного вспомоществования нарождающимся в городе «прогрессивным» силам. И зять вынужден был раскошелиться. А что ему делать оставалось, если в качестве одного из посыльных сам товарищ городского полицмейстера оказался? Ведь таким образом выходит, в случае, если фабрику с недавно привезенными итальянскими станками подпалят, то полиция злоумышленников и особо искать не будет. Хотя, понятное дело, если фабрика все же сгорит, так Осипу Вавиловичу все эти розыски вообще до одного женского органа окажутся.

Хорошо посидели. Чуток попозже еще и Степа подвалил. Вообще вся семья, как в былые годы, в сборе оказалась. И так, наконец, за общим столом обсудили все, что касается безопасности. Ну, раз по всем приметам и наблюдениям опасные времена подступают. Осип пообещал на вооруженную охрану своей фабрики раскошелиться. Иван ему еще дополнительно денег для этого предлагал, но зять отказался. Деньги у него самого были, проблема была, скорее в доверии к местным кадрам. Запросто могло так оказаться, что наемники и деньги бы взяли и защищать хозяйское имущество, когда, не приведи господь, до дела дойдет, не стали бы. Но сообща договорились перед наймом сначала присмотреться, да рекомендации изучить. Та же способность Ивана чужие эмоции чувствовать могла очень даже пригодиться, к примеру.

А вот Степану вообще выходило так, что деваться с особо ценными растениями, типа женьшеня, будет совершенно некуда. При нападении выкапывать корешки, да всякую травку-муравку времени явно не будет. Потому Иван предложил младшему брату рассмотреть возможность пересадки его растительных драгоценностей на территорию усадьбы. Степа пообещал все обдумать, но до осени этот план осуществлять свои риски были: летом далеко не все растения способны пересадку перенести. Ну, и, опять же, женьшень еще возможно пересадить, а что делать с теми южными мерзлявыми культурами, которые в нашем климате только в теплице выживать способны? Как тот же дуриан, к примеру? Из всех способов сохранить выращенное остановились на парных связных артефактах. При нападении через эти артефакты Степан должен на подмогу старшего брата экстренно вызвать. Может, Иван поможет в одиночку отбиться, но, если не справится с угрозой, хотя бы самого брата эвакуирует.

А еще совместными усилиями дети дали наказ своим родителям, чтобы те лишний раз не шатались, где ни попадя. Судя по всему, обстановка то день ото дня накаляется.

Выработало семейство Лудильщиковых совместные планы на случай подступающих опасностей, а через день после этого их семейного собрания сама опасность в лице Ипполита Андреевича, одного из Вятских засланцев, к Ивану в дом пожаловала. Нет, не с угрозами какими, напротив, хитрый общественник и пройдошистый политик еще раз извинился перед Иваном, что так все неловко с тем разбойничающим дворянином Бегишевым у них вышло. Ну, и предложил заказ у Ивана на защитные и целительские артефакты разместить. Мол, прослышал, что в столице о Лудильщикове, как артефакторе, очень добрая слава идет. И как же теперь Ивану поступить? С одной стороны, при его последних практически чрезмерных тратах на оборону, хорошие деньги за относительно несложный заказ совсем не лишними окажутся. С другой стороны, подобные артефакты являются, так сказать, продукцией двойного назначения. Кроме мирного применения подобные артефакты и воинам во время боевых действий очень даже пригодятся. Мало того, что тех бойцов и против самого Лудильщикова использовать могут, так исполнение подобного заказа может серьезный такой клин в его взаимоотношения с Башениным вбить. Отговорился пока необходимостью укрепления собственного поместья, но совсем уж отказывать не стал. Решил с тем же Башениным посоветоваться.

Визит предводителя Вятских потенциальных заговорщиков еще сильнее подстегнул Ивана. Решил он, пока еще ничего не началось, хоть немного подрастить Характеристики своим родным. И да, речь именно о том демоническом ножике шла, который Первичные Характеристики своему хозяину подращивает при убийстве с его помощью существ, связанных с Системой. Разумеется, убивать тем кинжалом людей — как бы очень плохая идея, хотя и здесь свои нюансы имеются, а вот использовать при охоте на диких животных… отчего бы и нет? А все побочные эффекты от использования демонического артефакта можно при помощи антидемонической шкатулки выправить. Больно, конечно, будет, но ради личного серьезного усиления его родственники и потерпеть смогут. Опять же, хоть в этом Иван даже себе не признавался, выполнение этого замысла поможет ему снова с Настей пообщаться. Ну, она же говорила, что окрестные леса как свои пять пальцев знает…

Анастасию отыскал быстро. Благо та была дома — отрабатывала на семейном полигоне связки боевых заклинаний. подойдя к особняку Глотовых, Лудильзиков сразу попросил прозвать девушку. Привратник же окинул пришедшего пристальным взглядом, после чего явно вспомнил какие-то ранее выданные ему указания, и сразу без лишних вопросов провел нашего героя на полигон.

— Иван? — удивилась красавица. — Надеюсь, ничего не случилось?

— Анастасия, я к тебе, как к специалисту по окрестным лесам пришел. Для поднятия Характеристик моим близким нужно организовать охоту. Поможешь?

О помощи в охоте договорились быстро. Настя пообещала вывести членов семьи Ивана на небольшое болотце, в котором кабаны и лоси обожают принимать грязевые ванны. Не сплошь, конечно, но звери, обладающие Системой, среди них тоже встречаются. Ну, а дополнительно, в качестве просто познавательной экскурсии, пообещала настоящий улей с системным пчелиным роем показать, благо там не далеко будет. Ваня об этом отдельно попросил, так как сильно заинтересовался данным вопросом.

На первую охоту Иван только Степана с собой взял. Первый раз же, мало ли, как оно обернется, а спасать от опасности одного человека всяко сподручнее, чем нескольких. Была мысль сначала отца в эту авантюру пригласить, да у того какие-то свои дела в этот день нашлись, а Иван со своей симпатичной проводницей уже договорился, как бы.

— Ты, Иван, просил улей с пчелами тебе показать? — Настя задумчиво вглядывалась куда-то в лес. — Предлагаю взглянуть на него по пути туда, обратно мы, возможно, будем мясом загружены.

— Да, действительно, как ты предлагаешь, гораздо лучше будет, — согласился Ваня. Обратный путь с охоты он вообще планировал при помощи порталов проделать, потому в данный момент приглядывал удобные промежуточные точки выхода. Все же далеконько в лес забраться пришлось, одним переходом сразу дойти до дома уже бы точно не получилось.

Еще на подходе к объекту их интереса охотники услышали какой-то пронзительный шум. Не то сирена завывала, не то вообще рев дикого зверя.

— Медведь наш улей разоряет! — быстрее всех сориентировалась в происходящем их девица-проводница. И побежала, не разбирая дороги, вперед.

События, связанные с разорением волшебного улья развернулись на краю большой поляны, усеянной множеством разноцветных, одуряюще пахнущих цветов. Сам улей располагался в стволе огромного кряжистого дерева и представлял собой этакий громадный нарост. Одной из способностей волшебных пчел и являлся этот вот навык изменения древесины. Лудильщиков раньше читал о таковом, даже пару раз видел в книжках соответствующие картинки. Только черно-белые книжные изображения почти совершенно не походили на то, что обнаружилось в реальности. Похоже, сами художники ни разу не видели того, что они изображали на своих картинках.

Улей был велик! Пожалуй, если сравнивать его с человеческими объектами, так на ум сразу баня приходила. Ну, да, для избы он все же был маловат, но собачью будку уж точно превосходил размерами как бы ни на порядок.

И вот стены этой-то вот «бани» пыталось вскрыть своими громадными черными когтями вскарабкавшееся по стволу громадное бурое страшилище. Ну, а гудящий темный рой насекомых пытался этому помешать.

За шумом, издаваемым медведем, и гулом разъяренных пчел никто из участников сражения и не заметил, как на поляну выметнулась гибкая девичья фигурка. Выметнулась, и сразу же на помощь обижаемым пчелам прийти попыталась. Метнула в пушистый бурый зад, так удобно к ней развернутый, парочку крупных острых сосулек.

И почти ничего не изменилось! Медведь, оказывается, в какой-то невидимой магической защите от укусов пчел закутался. Потому сосульки только брызнули ледяным крошевом.

А, нет, кое-что изменилось: со стороны магического хищника в Анастасию ответная плюха прилетела. Иван не ожидал подобного, потому не смог вовремя подстраховать красавицу. Ему осталось только наложить на рухнувшую неподвижно девушку конструкт Лечения в его максимально сильной версии пополам с Обезболиванием и самому вступить в бой.

Полдюжины Воздушных Копий обнулили защиту зверя. Полилась кровь. Впрочем, сильно большого вреда противнику Ивана они тоже причинить не смогли. У медведя, помимо магического Щита непонятной природы еще и что-то вроде Каменной Кожи или Железной Рубашки обнаружилось.

А медведь, меж тем, очень споро скатился с дерева и в сторону вновь обнаружившейся опасности попер. Ох, и велика же была тварюга! Даже стоя на четырех лапах, монстр возвышался над Иваном Лудильщиковым, даром, что тот рост для человека имел немалый. И вот с этой-то самой громадиной Лудильщиков отважился сойтись накоротке. А что делать? Степана как-то развивать требовалось. Необходимо было дать ему возможность ткнуть выданным перед походом демоническим клинком зверя в уязвимое место, да еще потом удерживать за рукоять, пока очки Характеристик перекачиваться не прекратят.

Все же, в открытое противоборство, кость в кость, наш герой вступать не отважился. Сила у Лудильщикова всегда была отстающей Характеристикой. Зато Ловкость выручила на славу! От широких размахов вставшего на дыбы огромного, как бы ни в два человеческих роста, чудовища Иван легко уклонился, после чего подсечкой опрокинул его на спину и, напрягая все силы, принялся удерживать оскаленную морду на некотором удалении от себя.

— Степа, давай, пырни его ножом! — закричал наш герой, принимая сначала на Щит, а по его истощении просто телом раздирающие движения загнутых, словно ятаганы когтей монстра. В принципе, несмотря на всю душераздирающую картину терзающего его тела громадного чудовища, какое-то время он мог продержаться даже совершенно без потерь для себя. А просто, прежде чем безрассудно кинуться в бой, все имевшиеся в арсенале подходящие конструкты на себя наложил: помимо Воздушного Щита, еще Железную Рубашку, Большое Лечение, Обезболивание и еще целую кучу рангом пониже. В сочетании с его Выносливостью подобный набор заклинаний позволил бы выжить, даже если бы под камнепад в горах попал.

Степан не подкачал: сходу вонзил кончик ножа… куда уж получилось и после сумел продержаться едва ли не минуту, пока медведь окончательно трепыхаться не прекратил.

Через пять минут очнувшаяся после завершения исцеления Настя, с трудом сдерживая нервный хохот, пыталась определить, кто же из двоих опухших от пчелиных укусов парней, глядящих на нее сквозь глаза-щелочки, является ее нанимателем. И нет, к меду Лудильщиковы в этот раз, разумеется, не полезли. Пчелам вполне хватило того факта, что Иван со Степаном в непосредственной близости от косолапого оказались, чтобы однозначно тоже отнести их к врагам. Иван аж заинтересовался материалом, из которого их жала сделаны: без проблем пробить его Железную Рубашку…. Наверняка, оружие, изготовленное из них при помощи его умений Химеролога, будет обладать просто невероятными свойствами!

Дальше, к болотцу пострадавшие охотники в то день не пошли. Впечатлений от одного медведя вполне хватило. Правда, Иван перед тем, как открыл Портал, все же осведомился о расстоянии и направлении до этого самого болотца. Все же в планах прокачка и всех остальных членов его семьи значилась.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 24112499\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 91

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 14; Меткость 21; Скрытность 15; Интуиция 10, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 12

Вот кто бы мог подумать, что даже такой, в общем-то, отнюдь не рядовой класс, как Маг Растений может трансформироваться в сторону улучшения! Степа благодаря единовременно полученным при помощи демонического ножа очкам опыта и Характеристикам, а также совершенно случайно очень удачно подвернувшемуся идеальному противнику смог в одночасье превратиться в Хозяина Леса. Да-да, такой Класс предложила ему Система, прибавив к сообщению то, что класс относится ни больше, ни меньше, как к Легендарным!

Степа посомневался, конечно, немного, все же в любой, даже самой большой бочке меда может присутствовать небольшая такая ложечка чего-нибудь дурно пахнущего, что все удовольствие от лакомства на нет свести может. Но явных подвохов в системном предложении не углядел, а потому согласился. И только потом открылся старшему брату в совершенном. Захотел таким вот образом самостоятельность проявить. Иван, понятное дело, попенял неразумному младшенькому на этот момент, ведь одна голова при принятии решений по жизненно важным вопросам хорошо, а две все-таки надежнее получиться могло. А вдруг, чем черт не шутит, у Ивана бы какая-то дополнительная информация по предлагаемому Классу была.

Впрочем, информации не было, а Степан просто за свою работу с зелеными насаждениями неожиданно очки опыта начал получать, словно постоянно незримый бой с кем-то вел. Ну… почти. Все же опыт, хоть и тек ручейком от Степкиного увлечения, но именно что, ручейком, а не широким потоком, как это в тяжелом бою с продвинутым противником иногда случается. А еще вместе с открытием Легендарного Класса у Степана Дополнительная Характеристика Воля открылась. И вот она-то от управления ростом и движениям веток зеленых питомцев прокачивалась очень активно. Так что Степан даже, увлекшись новым для себя моментом, наотрез отказался с Иваном на охоты ходить.

Давить на брата глава клана Лудильщиковых не стал. Тем более, медведь дал Степе неожиданно много Характеристик. Тот не только по Силе и Выносливости барьера достиг, но и, что было немного непонятно, в Интеллекте тоже. Разумный медведь… причем, похоже, без всякого вмешательства в его развитие со стороны человека. Иван никогда бы не подумал, что такое тоже бывает, а вот, поди ж ты, судя по прибавкам именно так и обстояло дело. М-да. В ближайшие дни новоявленному Хозяину Леса уж точно не до охоты будет, хоть Иван и постарается своим целительством обеспечить младшему максимально безболезненный прорыв сквозь барьеры.

В сущности, принятое Степаном решение о неучастии в охоте только помогло главе клана хоть как-то обеспечить своих близких ростом их Первичных Характеристик. До того болотца Иван, конечно в ближайшие дни добрался и родителей с Дуняшкой и ее мужем сюда доставил, да вот только животных с Системой там не так, чтобы уж очень завались было, так что пришлось еще дополнительно разместить среди сарапульских охотников объявление о покупке Лудильщиковыми таковых еще живых животных. Кстати, их еще и в отдельных случаях улучшения родных и воспитанников при помощи Химерологии использовать удавалось.

Неожиданно в очередном разговоре с Анастасией (ну, да, как-то само собой вышло, что с Настей наш герой стал встречаться довольно часто), Иван весьма важные сведения для себя почерпнул. О Золотом Меде! Выяснилось, что отчет об объемах его добыче ежегодно лично на стол к Самодержавцу ложится. Оттого, собственно, в их небольшом уездном городе для централизованной закупки сего стратегического ресурса у добытчиков аж целый уполномоченный представитель императора обретается. А все дело в том, что помимо всей огромной линейки названий зелий, в которых его можно было с успехом использовать, получали из него одно особое, которое только высокоранговыми магами востребовано. Зелье, позволявшее магу временно получать контроль над списком заклинаний, полагающихся адептам от Системы в качестве бонуса за получение теми нового уровня. Вот не зря Лудильщиков тот выбор вслепую не использовал. Словно предчувствовал, что в дальнейшем сможет гораздо более осознанно выбирать.

Ну, да, сможет выбирать… если отыщет того зельевара, который именно это сложное зелье сумеет изготовить. Ну, и Мед, которого требовалось на одну порцию ровным счетом полпуда, приобретет по совершенно конскому ценнику. К счастью, Мед через ту же Настю напрямую у бортников достать, пусть и за плату, но возможно. Она же и пообещала переговорить со знакомым очень опытным зельеваром, старичком, вроде как, удалившимся от дел, но все еще вполне дееспособным.

За всей этой чехардой планов и дел по собственному усилению, усилению своих близких, а также вознёй с детьми (всё же три дюжины весьма специфических отроков оттягивали на себя немало времени) Лудильщиков почти выпустил из внимания события среди дворянской среды города Сарапула. А, между тем, события там происходили, да еще какие! И почти все сплошь по негативному сценарию.

Определенно, когда император Федор Лебедев в самом начале своего правления свой закон о дуэлях среди дворянского сословия принимал, он и предположить не мог, что уже при царствовании его сына этот самый закон сделается инструментом, при помощи которого заговорщики начнут массово и вполне успешно лояльных династии Лебедевых дворян подчинять, а кое-кого и уничтожать.

Именно так! К тем фамилиям, которые вятских эмиссаров изначально поддержали, в гости вдруг очень боевитые друзья и дальние родственники неожиданно понаехали. Причем, сплошь с территорий, которые уже практически в открытую объявляли о своем нейтралитете в противостоянии действующей династии и пришедшего из-за рубежей претендента. И это в лучшем случае! В Вятке вон, вообще объявили о созыве дворянского ополчения. И нет, не для того, чтобы угрозу родной стране отразить, а чтобы никакой царь не смог их призвать эту самую родину защищать. Князь Горчаков, например, тот, кто действующим вятским губернатором по назначению царя являлся, вынужден был банально бежать из своей резиденции. В Вятских газетах, по-прежнему доставляемых в Сарапул, как не в чем ни бывало, взахлеб расписывалось бегство этого жестокого тирана и душителя дворянских свобод. А вот нечего было заигрывать с недовольными. Прикрыл бы вовремя ту газетку, которая первая дерьмом его начала поливать, глядишь, и до сих пор бы сидел в своей вятской резиденции. Ну, это так Иван посчитал, когда те газеты пролистал.

Впрочем, не только на дуэлях дворяне и ответственные работники, преданные нынешней династии, вдруг погибать начали. По городу и окрестностям прокатилась волна несчастных случаев и таинственных убийств, а из леса перестали возвращаться люди, деятельность которых была связана с добычей Золотого Меда и прочих ценных лесных ресурсов.

— Ваше Сиятельство! — на пороге Ваниного дома появился Аристарх Глотов, в полной боевой готовности, да с десятком боевых магов за спиной, — Моя дочь сказала, что вы человек, заслуживающий доверия, и что к вам можно обратиться, если нам помощь срочно понадобится.

— Конечно! Обязательно помогу, если смогу! — кивнул Лудильщиков, ведь у них с Настей действительно разговор такой имелся. Иван тогда сказал девушке, что она и её близкие, если что-то случиться, могут смело обращаться к нему за поддержкой.

— Настя, когда она в лесу с малым отрядом наших людей обход совершала, попала в смертельную опасность, — взволнованный отец выудил из кармана небольшой амулет, что сейчас мерцал красным светом, вибрировал и противно звенел.

— У нас принято, отправляясь в лес с собой связной артефакт брать, чтоб в случае чего подать сигнал бедствия и предупредить об угрозе, — пояснил взволнованный отец. — Вот сейчас сигнал от дочки и пришел. Причем уровень опасности запредельный! Мы первый большой отряд в лес уже отправили, но Настенька говорила, что вы порталами владеете, а значит с вами мы к месту куда как быстрее доберемся.

— Без проблем! Вы только путь укажите! — Иван, ни секунды не раздумывая, готов был бежать, оказывать ей всю возможную подмогу.

— Они на юго-восток ушли. Настя, когда со мной связалась по переговорному артефакт сказала, что они в охотничьей избушке укрыться успели. Вот только долго так вряд ли протянут — зверей, говорит, просто уйма, самых разных. Никогда такого не было, чтобы рыси вместе с волками и кабанами вместе атаковали. Они сейчас все скопом внутрь той избушки попасть пытаются.

Лудильщиков в миг собрался, уже было готов в путь отправиться, как вдруг ему в голову мысль стукнула. Связные артефакты же исключительно в паре друг на друга настроены. Имея в своем распоряжении один, вполне возможно с направлением на второй определиться. Так найти нужное место удастся на порядок быстрее!

— Скорее, дайте мне ваш связной артефакт! — попросил он в волнении.

— Я вам уже всю ситуацию полностью описал! Новой информации вам артефакт не даст! Нужно торопиться, — с непониманием и раздражением в голосе ответил Ивану Аристарх Глотов.

Впрочем, непонимание непониманием, но артефакт он Ивану все же вручил. Подумал, очевидно, что Иван желает получить подтверждение рассказанного ему. Ну, а Иван очень быстро направление на парный артефакт определил (благо схожий опыт уже имелся) и переходный портал в ту сторону открыл и сразу шагнул в него. А следом и остальные направились. Причем на «спасательную миссию» не только Глотовы и иные примкнувшие к ним охотники отправились. С ними ещё и Степан увязался. Брат в этот час в имении Лудильщиковых присутствовал. Пытался в экспериментах на деревьях в парке получше разобраться с внезапно появившимися у него новыми возможностями.

Так все в лесу и очутились. И нет, с первого раза на избушку выйти не вышло. У Ивана же только направление определялось — слишком далеко было для его способностей. А потому Лудильщиков снова на артефакте сосредоточился и новый переход на максимальную возможную для него дальность открыл. Потом еще раз. После пятого перехода получилось, что избушка с прячущейся внутри девушкой уже позади осталась. Перелет. Пришлось обратно на меньшую дальность новый переход совершать….

Близость искомой избушки по гулким ударам лосиных рогов в ее стены определили. А когда из леса на картину осады глянули, даже глазам своим не сразу поверили. Не сказать, чтобы зверей было безумно много. Но их было явно и не мало, и, самое главное, это были совершенно разные виды! Как в библейской сказке об Эдеме, вокруг изрядно уже покоцанной снаружи избушки собрались вместе хищники и травоядные. Помимо активного в данный момент лося, были еще несколько кабанов, две рыси, разворошившие сверху дранку на крыше, но не сумевших преодолеть толстые жерди, наложенные строителями избушки в качестве потолка в их маленьком строении. А еще волки, громадный для своего вида енот и медведь. Кстати, с медведем реально повезло: Топтыгин наподобие того, что пытался не так давно Медом лакомиться, запросто мог разнести стену избушки и без всякой лосиной помощи, а этот был размеров стандартных.

— Иван, и вы, уважаемый Аристарх Маркович, — остановил Степан ринувшихся было на подмогу спутников, — подождите минутку. Чувствуется мне какая-то неестественность во всем этом действе. Чужая воля, управляющая зверями со стороны.

Тут из щели в крыше избушки струя огня вырвалась, опалив почти пролезшую внутрь усатую морду.

— Моя дочь там, внутри! — прорычал Глотов, готовый с ходу в бой броситься.

— Подождите! –повторил Степа и принялся напряженно вглядываться в окружающие избушку лесные заросли.

— Еще немного! — снова повторил он после одного из самых громких ударов рогами, вслед за которым, вроде как, даже треск бревен послышался. И почти тут же. — Готово!

Но уже и без его слов было понятно, что райская идиллия между зверями закончилась. Кабаны, завизжав, куда-то в заросли ринулись, лось тоже внезапно развернулся рогами к окружавшим его волкам. Куда пропали рыси, Иван даже и не заметил. Один медведь как сидел в малиннике неподалеку, так и продолжал свою трапезу. Недолго. Все же и до него что-то дошло, отчего он, заревев, принялся в сторону леса отступать.

— Обладатель злой воли, разум зверей сковавшей, находится вон в той стороне, — проинформировал преимущественно старшего брата Степан, а Аристарх на эти слова лишь отозвался сдавленно:

— Ну, я сейчас ему покажу, как на мою дочь волков натравливать!

В указанном Степаном направлении снова пошли втроем. А прибывшие с главой Глотовых маги к избушке направились, всё же волки с лосем все там же, неподалеку оставались.

Притаившийся за деревьями люди, сначала явно отступить планировали, но потом, похоже, передумали, и один из них вышел навстречу.

— Иван Федорович! Вас ли я вижу⁈ — в вышедшем из зарослей орешника человеке в элегантной охотничьей одежде, Иван с удивлением узнал Эспера Белосельского, что буквально пару недель назад лично ему в госпиталь очередную партию магических животных доставил. Собственно, род Белосельских являлся основным поставщиком всевозможных магических тварей, из которых Иван потом формировал недостающие органы и конечности для увечных. Причем, являясь главными поставщиками, они смогли договорить с Лудильщиковым на усиление членов их рода с использованием добытой ими же живности (за денежку весьма немалую, и далеко не сразу, но всё же почти четверть «усилений на заказ» Ваня сделал именно представителями Белосельских). И как раз Эспера с ещё тремя его родичами Иван в их последнюю встречу и пользовался…

— Не ожидал вас здесь повстречать, Эспер Константинович, — вежливо отозвался Лудильщиков в ответ, все еще не до конца поверивший, что именно этот улыбчивый сорокалетний мужчина, похоже, является источником всех бед, постигших в последние дни местных лесовиков.

— А уж мне-то как жаль, что столь выдающегося целителя уничтожить придется, — со все той же дружелюбной улыбкой отозвался член клана Белосельских. — Вы же, граф, не побоюсь этого слова, гордость нации!

И практически мгновенно из тех же кустов, откуда минутой ранее сей тип появился, выметнулись два очень знакомых звериных силуэта. Росомахи!

А дальше уже круговерть стремительного боя началась. Снова, как когда-то на охоте с князем Никитой Огаревым, росомахи чудеса неуязвимости продемонстрировали. Недолго. Одного неубиваемого монстра вдруг на сторону повело, тот с рычанием принялся почти на одном месте вензеля выписывать, словно за рычагами управления зверем сразу две воли схлестнулись. Ага! Шаг вперед и два назад. А второго Иван сразу в три заклинания приголубил. После прошлого столкновения с хищником он долго размышлял, каким образом выйти победителем над бесконечно регенерирующим и очень быстрым монстром. И кое-какие наметки в результате этих размышлений появились.

Вот одну из таких наметок и применил: огненный феникс в сочетании с двумя перекачанными маной воздушными копьями. Воздух же усиливает огненную магию?

А так как огненная магия у него в результате ритуала, проведенного бывшим стариком Вениамином Аракчеевым, заметно усилилась, то и результат превзошел все ожидания. В полусотне шагов полыхнуло так, что от Лудильщикова паленым волосом резко запахло.

А со стороны врагов вдруг истошный крик послышался. Вторая росомаха полностью под контроль Степана перешла и на бывшего хозяина всем своим далеко не маленьким весом обрушилась. Эспер Белосельский смог в рукопашном бою с монстром продержаться лишь столько, чтобы его спутник успел сбежать при помощи мгновенно сформированного Пространственного Перехода, заклинания аналогичного тому, что использовал сам Иван Лудильщиков.

— Хороший ты мой! — приговаривал Степан, почесывая за ушами ужасного хищника в тот момент, когда Иван за жизнь второго монстра боролся. А просто в результате удачного срабатывания получившейся комбинации заклинаний у второй зверушки почти все тело сгорело. Регенерация еще боролась за жизнь, конечно, но, похоже, даже у столь выносливой твари свой предел имелся.

Результатом столь удивительной эскапады стали два новых охранника для Степана (а то его старший брат уже за безопасность младшенького очень беспокоиться начал) и очень многообещающий поцелуй, который подарила своему главному спасителю вызволенная из звериной осады красавица. Хе-хе, а сразу следом за поцелуем еще один небольшой, но важный довесок от Системы последовал: Харизма+1.

Так бы и вернулись домой, да черт дернул за язык Ивана рассказать о том многоцветье, которое вокруг улья магических пчел ароматы источало да глаз радовало. Он-то всего лишь хотел братишку чуток подколоть. Продемонстрировать младшему, что даже его интерес к растительности может померкнуть под гнетом усталости. Видно же было, пытаясь управлять чудовищной росомахой, выложился Степа до самого донышка, как есть выложился. Только что не шатает его еще от ветра, и то исключительно по причине этого самого ветра отсутствия.

— Показывай! — Вот еще секунду назад Степа серый весь от усталости стоял, а тут вдруг преобразился, глаза засверкали. — Я без того, чтобы такую диковину повидать, из леса не уйду теперь.

— Да я-то что, я дороги дотуда не знаю, это тебе вон, к Насте надо обращаться, чтобы провела.

— Проведу, чего уж там, — мгновенно озвучила ответ тоже утомившаяся красавица, еще до того даже, как просьба в ее адрес прозвучала.

Единственное, в чем повезло, так это в том, что не пришлось возвращаться к тому самому улью, который их проводница в прошлый раз показывала, еще одно пчелиное поселение имелось совсем поблизости. Ну, это и не удивительно. Собственно, возле него их и пытались подловить злодеи.

— Глазам не верю, как у них тут все по уму устроено! — Еще через полчаса восторгался продемонстрированным ему лесным чудом начинающий Хозяин Леса. — Решено, Иван, я переселяюсь в усадьбу. Попробую там подобную красоту организовать. Надеюсь, от своего собственного источника волшебного Меда ты не откажешься?

— Степан, прости, но у тебя такое не получится, — с ноткой вины в голосе начала прояснять ситуацию с невозможностью одомашнивания пчел Глотова. — Эти пчелы такая вещь в себе, не приручаются абсолютно. Пасеку с ними еще ни у кого устроить не получилось.

— А просто договариваться не пробовали? — ответ Степана так и сочился сарказмом. — Я вот за две минуты договорился с маткой, что она со мной два дочерних роя отправит.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 24321116\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 91

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 15; Меткость 21; Скрытность 15; Интуиция 10, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 13

Даже пара недель не прошла с того момента, когда они красавицу Анастасию из звериной осады вызволяли, а как преобразилось поместье! Воистину,увлеченный своим делом маг может многое. Тем более, что в поместье не один, а сразу два увлеченных мага оказалось. Плюс еще целая куча людей тоже азартных и деятельных, которые этим магам помогали. Ну, некоторые. А другие тоже помогали хотя бы тем, что под руку не лезли, и работать Ивану со Степаном не мешали.

Итак, что же в итоге начало прорисовываться?

Ну, работу Степы сразу же, так сказать, невооруженным глазом, различить можно было. Цветы, они издалека видны и очень человеческий глаз радуют. Ага, цветы! Огромные, некоторые даже в ладонь размером… на одуванчиках, мать-и-мачехе и что еще там у нас в это время из травок цветет? А люди потом с этих удивительных цветов семена получить пытались… удивляясь каждый раз, отчего эти семена все, как один, невсхожие, и отчего вместо них на клумбах всякие сорняки колоситься и цвести начинают.

А вот с самими пчелами так оперативно разобраться у Степана не вышло. Контакт то с молодыми матками он установил. В чем-то даже вполне разумными те насекомые оказались, правда, разум, ну, совсем даже не человеческий. Только маткам же нужно яйца отложить, личинок выкормить. И без того Степа им немало времени и сил сэкономил, предоставив уже готовые жилища с запасом сахара для поселения и запитав пчелиный конструкт преобразования цветковых растений своей маной. Но, все же, до появления полноценных роев, не говоря уж о Золотом Меде, еще немало времени должно пройти будет.

А еще в усадьбе Лудильщиковых в дополнение к Зимнему саду все та же бригада техномагов из железнодорожного депо возвела купола всесезонных теплиц. Всего двух на первое время. Могли бы и больше, но у них артефакты климат-контроля временно закончились. Но и так среди детей внезапно чуть не эпидемия по части желания стать магом природы разразилась. Еще бы, в тех теплицах Степка из срезанных у себя черенков чуть не в одночасье джунгли сумел вырастить. Короче, все цвело, пахло и даже плодоносить начинало, немудрено, что на ребятишек эта картина произвела неизбывное впечатление.

Хм. Про деятельность Степана поведать очень легко получалось, достаточно просто привести любопытствующего мимо охранных постов гвардейцев на территорию усадьбы и махнуть рукой. Наслаждайся видами, мол. А вот работа его старшего брата оказалась вовсе не так заметна. Точнее, Иван сам изо всех сил старался, чтобы было именно так. Как там великий Суворов в своих наставлениях завещал? «Удивить — значит победить»! Вот, в соответствии с этой мудростью маг и артефактор и старался. Благо из тех двух артефактов, полученных от китайцев, предназначенных для защиты жилища, один у Ивана до этого момента еще незадействованным оставался (первый он в своем Питерском особняке установил). Проблема была в размерах охраняемой территории. Но ее Иван тоже решил, подключив к этому сложному артефакту дополнительные подвижные модули. Точнее не один он подключал. В этом деле его ребята-техномаги немало постарались, ведь этим только дай повод своему любимому Главе помочь. А потому следить Ивану больше приходилось не за ходом работ, а за тем, чтобы ребята в порыве энтузиазма сон не пропускали и отдыхали хоть немного.

В общем, теперь на обширной территории поместья теперь ни одного участка не осталось, который в случае возникновения нужды, нельзя было залить потоком разнообразной боевой магии. Причем, даже без участия самого хозяина всей этой магической и техномагической головоломки.

Собственно, не вся еще работа доделана была, оставались мелочи, когда к главе клана вдруг посыльный от охранявших территорию гвардейцев прибежал. А просто к ним на пост посыльный из судебной канцелярии с письмом на имя графа Ивана Лудильщикова заявился.

Иван письмо получил, расписался о вручении на специальном бланке с орленым штемпелем, а потом принялся любопытствовать, о чем же таком важном его судебные крючкотворы вдруг известить вознамерились. Через минуту он уже, крайне обеспокоенный, быстрым шагом направлялся в свой кабинет. А просто именно там один из телефонных аппаратов был установлен. Ну, и оттуда протелефонировать городскому голове Башенину можно было с большей приватностью, чем из той же малой гостиной, в которой имелся еще один телефон для нужд прочих обитателей усадьбы.

— Павел Андреевич, здравствуйте, это граф Лудильщиков вас беспокоит, — начал Иван. Хорошо, что сам градоначальник трубку телефона поднял. — Видите ли, в чем дело, ко мне вот буквально только что повестку на судебное слушание доставили. В котором будут разбирать вновь открывшиеся обстоятельства, связанные с моим поместьем. Мол, какой-то наследник на усадьбу, полученную мной от государя, вдруг объявился. Хочу у вас поинтересоваться, законно ли подобное? И имение мое в качестве награды за службу получено, и сам я в эту землю уже столько средств вложил, что рядом три таких прикупить можно было бы.

— Слушание — это не судебное разбирательство. Там всего лишь стороны со всеми обстоятельствами дела знакомятся, и судья их примирить без суда пытается, — отозвалась трубка рассудительным голосом сарапульского градоначальника. — Но, вообще, конечно, все это очень странно выглядит. Когда там у тебя, Иван, слушание, говоришь, назначено? Я тоже туда со своим личным юристом постараюсь подойти, разобраться. Чувствую, что это вятские баламуты никак успокоиться не могут.

В принципе, про вятских Башенин мог бы и не упоминать. Иван и без того ощущал, что с этим судебным посланием не все чисто. Какая-то натренированная во время военных действий с японцами чуйка пробудилась. Потому, когда через три дня подошел срок назначенного заседания, Иван туда отправился во всеоружье. Помимо обычной охраны из пары гвардейцев на себя навесил сразу три разнообразных магических защиты, на случай разных вариантов атак… а себя вообще на Двойника заменил. Ага, в самый последний момент вдруг, повинуясь взвывшему предчувствию, призвал его. Интуиция+1, — вдруг отреагировала на последнее его действие Система.

И все бы ничего, отправил и отправил, если Двойника даже атакуют, так или иначе Иван сведения о нападавших получит и сможет ответку приоткрывшимся врагам устроить. Проблема была в градоначальнике. Его же сам Иван своим звонком на это же самое заседание заманил. Как бы там с Павлом Андреевичем чего плохого не приключилось. Сашка Вяземский такой подставы с отцом ему вовек не простит. Потому Иван не стал своими обычными делами заниматься, а наложив на себя Отвод Глаз, следом за отправившимся в суд Двойником поспешил.

И Двойник со своими телохранителями-гвардейцами, и сам граф Лудильщиков воспользовались заклинанием пространственного перемещения. Только не к самому зданию суда, и уж, тем более, не в комнату заседаний, а просто в центральную часть города. Иван, хоть и прожил в этом городе все свое детство, о конкретном месте, какое из зданий на главной площади судом является, не знал. Ну, просто-напросто, не нужно было ему-ребенку подобное знание. Хорошо еще, что люди, которых он расспросил по этому вопросу, здание городской администрации все, в один голос, в качестве ориентира назвали. Мол, там рядом, спросите, всяк пальцем ткнет.

И впрямь рядом оказалось. От помпезного и высоченного здания, из которого Башенин городом управлял, так здание городского суда отыскалось через площадь со сквером, наискосок. Тоже, кстати, кирпичное, но куда как поменьше и попроще. Но охраны на входе, так, как бы, и побольше, чем у городского головы толпилось. Причем, именно толпилось. И все в полицейской форме, с оружием, суетливые и немного испуганные, но, тем не менее, наполненные странной решимостью. От этого во многом противоречивого коктейля эмоций Ивана Лудильщикова аж скривило. Какие-то гладиаторы, идущие на смерть, право слово. Осталось им только в колонну построиться и к приезду Башенина скандировать начать: «Аве, Цезарь, моритуре те салютант»!

Но на самом деле ничего веселого в таком скоплении вооруженных людей прямо в центре города Иван не ощущал. Напротив, его паранойя возмущенно взвыла, требуя, чтобы он ни в коем случае не входил в это чертово здание. Тем более, что и одного Двойника, только поднявшегося туда по высоким ступенькам, для прояснения странной донельзя ситуации будет совершенно достаточно.

Практически каждый фронтовик точно знает, что свое предчувствие слушать надо! Многие из тех, кто этим шестым чувством позволял себе манкировать, уже на полсажени под поверхность земли переселились. Потому Иван внутрь не пошел, а просто среди охранников принялся околачиваться. То, что кто-нибудь из них его обнаружит, было возможно, конечно, но крайне маловероятно. Но дополнительно, для собственного вящего спокойствия, Иван еще себе и черты лица немного подправил. Совсем немного, самую малость! Но этого вполне достаточно было, чтобы его даже старые приятели в этом новом обличье не признали.

Павел Андреевич Башенин в окружении аж шестерки вооруженных охранников появился возле здания суда буквально за пару минут до назначенного в повестке времени. А что ему, от основного места службы суд на расстоянии прямой видимости, встал и пришел, не запыхавшись.

Возможно, Ивану показалось, но появление сарапульского градоначальника как-то усилило и усугубило основные эмоциональные моменты, которые над этими странными охранниками витали. Только в последний момент Лудильщикова мысль посетила: а вообще, в охране общественного учреждения заштатного городка возможно такое количество народа?

Башенин мимо прошел и тоже, как и Двойник пятью минутами ранее, за высокими дверями скрылся.

А ещё через несколько минут начался мятеж. Ну, а как ещё можно интерпретировать звуки винтовочных и револьверных выстрелов, частой дробью начавшие раздаваться из здания суда и, чуть поглуше, из здания городской администрации. А еще Ивана вдруг острым чувством скрутило. «Словно кто-то ногами прошелся по твоей могиле»! — внезапно припомнилось слышанное когда-то в детстве. В самом деле, очень неприятное чувство бесконтрольно утекающей из тела маны. И это еще здесь, на самой периферии воздействия! Страшно представить себе, что же там, за закрытыми дверями с магами творится.

Толпившиеся возле здания суда полицейские (впрочем, полицейские ли они вообще?) по команде их начальника устремились вовнутрь, а к Ивану пришла память развеявшегося Двойника. Он все же успел, несмотря на стремительно расползающуюся структуру заклинания, еще какое-то время просуществовать, чтобы получившуюся диспозицию определить и до основного сознания ее донести.

Выходило так, что основной своей цели заговорщики достичь пока не смогли. Градоначальника нанятые им телохранители защитили, а потом и императорские гвардейцы, повинуясь команде Двойника, тоже в начавшийся бой вступили. А Двойник, ощущая, как истекает из него магия, на прорыв помчался, принимая широкой грудью вражеские пули и раздавая буквально головоломные оплеухи. Пули на него, так, чтобы уж особо, не подействовали, все же Выносливость, далеко за сотню перевалившая, свои неоспоримые особенности имеет, но вот манопотеря доконала. Правда, это случилось уже после того, как нападавшие с криками ужаса по лестнице на первый этаж начали ссыпаться.

И, с получением этих сведений от развеявшегося Двойника, у Ивана Лудильщикова окончательный план кампании сложился! Вовсе не обязательно быть магом, чтобы простые люди тебя бояться начали. В условиях, когда маги беспомощны, чрезмерно развитые физические Характеристики становятся ультимативной способностью сами по себе. Потому Иван, уже ни секунды не медля, кинулся в здание суда следом за вбежавшими туда минутой ранее заговорщиками.

Хотя, нет, насчет промедления малость не так было дело. Минуту он как раз и промедлил. Воспользовался тем, что на улице магия вполне еще возможна. Громкий Голос — крайне простое заклинание из магии Воздуха, было выучено Лудильщиковым в числе многих еще в училище. Только вот этого заклинание в исполнении начинающего курсанта и мага с Духом, за третий барьер ушедшим — это два совершенно несопоставимых по своему эффекту заклинания.

Практически все горожане в тот момент вдруг услышали, как потом говорили, небесный глас, призывающий защитить их градоначальника и прочих представителей власти от нападения пришлых из Вятки заговорщиков. И сразу, по всему городу, начавшим свою атаку повстанцам против царской власти совсем кисло стало. Заговорщики то, они пытались в тишине и спокойствии свои делишки обстряпать. Чтобы проснувшиеся поутру горожане были перед фактом поставлены. А тут, едва кто-то беспорядки пытался начинать безобразить, сбегались десятки неравнодушных. Словом, как там, у заговорщиков, в их методичках звучало… занять почту, телеграф и… еще что-то. Везде они биты и спеленаты по рукам и ногам оказались.

Самое кровавое сражение, хоть и почти молниеносное, развернулось в здании суда. А просто Иван Лудильщиков вообще медлить не стал, рванул в атаку как оглашенный. И если Двойник без магии все же развеялся, хоть и не сразу, то тело Ивана развеиваться не спешило, количество убитых его рукой скоротечно за двузначные цифры перевалило, а те немногие, до кого он еще не успел домчаться, принялись лихорадочно от оружия избавляться. Убежать-то никак бы у них не вышло: атака как раз со стороны единственных входных дверей развивалась.

Поле антимагии, как оказалось, генерировалось странным артефактом, похожим на тот, что он видел на Дирижабле. Только этот аппарат оказался крупнее, был раскрыт и не заминирован. Так что Лудильщиков в этот раз смог ознакомиться с его содержимым. А именно со странным кристаллом, помещенным в техномагическую конструкцию наподобие антидемонической шкатулки.

Иван тот кристалл из крепления вынул и в свое Внутреннее Пространство вместе с самим устройством по отдельности убрал. Доступ к магии, кстати, от этих его действий, пусть не сразу в полном объеме, вернулся, и та пусть немного — но начала чувствоваться. И это было очень кстати: пули заговорщиков ведь не только одному Двойнику достались. Тот же Башенин был буквально изрешечен. И гвардейцы в перестрелке тоже пострадали.

Но у Ивана с возвратившейся магией умереть окончательной смертью им было уже не суждено. Павел Андреевич, кряхтя, слез со стола, на котором Иван ему целительские услуги оказывал и поинтересовался, явно не надеясь услышать ответ:

— И что же нам, в сложившихся условиях, делать теперь?

— Допрашивать по горячим следам пленных, конечно же, пока они свое душевное спокойствие еще не восстановили, — отозвался на этот риторический вопрос Лудильщиков, уже занимаясь исцелением следующего пациента.

И не то Павел Андреевич воспользовался советом, не то совет Ивана, на самом деле, был очевидным, но допрос был проведен. Иван, закончив с последним пациентом, просто получил добытую информацию, от которой он сразу же в лице переменился и в свою усадьбу кинулся, наплевав на приличия и то, что он в этот момент с уважаемым градоначальником разговаривал. Даже своих, точнее императорских исцеленных, но еще слабых от ран гвардейцев прямо там временно кинул. Ну, да, усадьба семейства Лудильщиковых была названа в числе первоочередных целей нападавших. Правда, у главы клана имелся на этот случай связной артефакт, и никакой тревожной информации по нему не поступало, но попытавшись связаться по нему, Иван ответа не получил, потому сердце буквально в пятки ушло.

Усадьба встретила своего хозяина суетой и разорением. Корпус-новостройка, в котором жили и учились младшие члены клана, зиял проломом стены, оттуда поднимались клубы дыма, вокруг корпуса суетились взрослые и дети. Впрочем, острая фаза столкновения явно закончилась, а теперь люди просто устраняли последствия.

— Кто-то пострадал? Где раненые? — Едва появившись на территории усадьбы, Иван забросал вопросами оказавшегося поблизости одного из наставников.

— Раненых в старую усадьбу перенесли. Погиб один из воспитанников, — в армейской манере ответил враз побледневший мужчина, даже во фрунт вытянулся при виде разъяренного мага.

Не став дальше тянуть время, затрачивая его на бесполезные в данный момент расспросы, Иван переместился туда, и, отыскав комнату с окровавленными, перебинтованными детьми и одной взрослой воспитательницей, сразу принялся за дело. Слава богу, успел! Не позволил больше никому уйти за грань.

Уже после завершения сеанса целительства Лудильщиков прояснил для себя, что же тут с момента его ухода произошло. К тому времени с пожаром в подвергшемся магической атаке здании покончили, и почти все ответственные лица собрались в коридоре, возле комнаты, в которой он до того момента находился.

По рассказам выходило примерно следующее. Вскоре после того, как сам Иван покинул территорию усадьбы, прямо возле поста, что вход на территорию охранял, из портала вышло десяток человек, практически без раскачки принявшиеся караульных гвардейцев осыпать атакующими магическими конструктами. Впрочем, гвардейцы же тоже магами были, первую атаку пережили, сигнал тревоги подали, оттого и система защиты поместья включилась и тоже по нападавшим огонь открыла. А дальше начался магический бой, в ходе которого глава нападавших, поняв, очевидно, что легкой победы не вышло, применил какое-то высокоранговое плетение по учебному корпусу. Просто из-за деревьев, возле которых разгорелась эта схватка, одно это здание только и выглядывало. Обломком стены одного из мальчишек, Федора, сразу насмерть убило и еще нескольких сильно поранило, у зельеваров в тот момент поблизости от места взрыва занятие проходило. Иван попытался вспомнить лицо погибшего паренька. Веснушчатый такой. Близко он с ним никогда не общался, но был за него в ответе. И смерть ребенка из его клана требовала решительного отмщения.

— Куда делись нападавшие? — почти по-медвежьи прорычал Лудильщиков.

— Нету больше их, Ваня, — мать, тоже бывшая тут, поняла, что творится в душе у сына, потому обняла его и принялась по спине поглаживать. — Совсем нету. Наши ребятишки, как поняли, что случилось, мигом на улицу высыпали и какое-то совместное мощное волшебство учинили. Те гвардейцы, что в этот момент бой вели, сказали, все нападавшие разом прахом осыпались. Некому больше мстить, Ванечка.

Ну, насчет того, что мстить больше действительно некому, родительница явно поторопилась! Еще живы те люди в Вятке, которые планировали все эти события в его родном городе. Пока они сведения отсюда не получили, надо будет визит вежливости к ним нанести. Вот только, прежде чем идти месть учинять, неплохо было бы разобраться, что за совместное волшебство такое его ребятишки устроили. По первым прикидкам, так как бы ни на уровне самых могучих боевых магов то заклинание вышло. Ну, и с Башениным нужно будет эти свои действия согласовать.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 24492456\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 91

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 15; Меткость 21; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4500\4500

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 4.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 14

После неудавшейся попытки захвата власти повстанцами события вообще закрутились. Стало казаться, что в сутках часов, как минимум, сорок, а не двадцать четыре, как-то положено, настолько много всякой новой информации и происшествий сыпаться стало.

Прежде всего с Башениным. Несмотря на то, что тот и сам был сильно зол на действия губернских аристократов, принимать какие-либо самостоятельные решения о карательном походе на Вятку или иной подобной реакции он наотрез отказался. Сказал, что такие дела только через столицу решаются. Иначе запросто и самим на скамье подсудимых можно усесться. В принципе, вполне ожидаемо. Уж насколько Иван старался, по возможности, от всех этих властных заморочек дистанцироваться, но и он понимал, что в их государстве главное даже не верность царю, как таковая, а, прежде всего, не посягательство нижестоящих на прерогативы старших властных структур. И хоть такая позиция в конкретной ситуации и может выглядеть неправильной и несправедливой, но если смотреть на всю страну в целом… Собственно, времена, когда все сами кидаются решать свои проблемы без оглядки на государство, смутными и называют…

А тут некоторые горячие головы вообще предлагают атаку даже не на прерогативы, а на сами эти старшие структуры, как таковые, пусть даже, в какой-то мере, от верховной власти отложившиеся. Как бы после в потрясатели устоев не записали.

По всем этим зрелым размышлениям граф Лудильщиков решил, что не стоит, в самом деле, откровенную горячку пороть. Портал же до столицы у него имеется, контакты с высшим военным руководством тоже отлажены, не зря стольким военным руки — ноги на место приставил и просто тела улучшил. Единственное, попросил у Башенина продлить хотя бы еще на сутки запрет на телеграфное сообщение с прочими территориями империи. Может, это позволит заговорщикам подольше в неведении относительно судьбы ими отправленных эмиссаров пребывать. Если в столице все у Ивана быстро и положительно сложится, может еще появление отряда сарапульских мстителей вообще для вятских заговорщиков полной неожиданностью станет.

Санкт-Петербург встретил Ивана обычной своей сутолокой и многоголосьем. Не став откладывать свои дела вдаль, переместился к крыльцу особняка генерала Сухомлинова. Когда-то сей славный военачальник в мгновение ока порешал все, очень даже немалые проблемы, создав с нуля госпиталь, теперь известный далеко за пределами Санкт-Петербурга. Ну, и этот же важный и влиятельный при дворе генерал пообещал когда-то графу Лудильщикову свое участие, случись у того какая- то сложная проблема. Принцип «ты-мне, я — тебе» еще при пращурах вполне себе действовал, и, скорее всего, при правнуках забыт не будет. А Иван своей почти бескорыстной работой немало бонусов для самого генерала сотворил.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд… — произнес его превосходительство непонятную лично Ивану присказку, оглаживая в раздумье свою роскошную окладистую бороду. — И ведь как все одно к одному складывается! Не далее, как третьего дня разговор был у Великого князя Александра об откладывающихся от центра серединных губерниях…. Ваша Вятская так, кстати, тоже перечислялась. Великий князь еще посетовал, что некогда всем этим мелким мятежникам окорот давать, когда в Малороссии генеральное сражение подступает, а бунтовщики этим и пользуются, отрезая восточные губернии от Центра.

— Ваше превосходительство, — решился Иван немного поторопить старого генерала, — так нам военная помощь от Великого князя или Императора и не требуется, нам главное бумагу с приказом навести в Вятке порядок бы получить. — На деле, Иван не и не против был, чтоб этим вопросом имперские власти занялись, да вот только в текущей обстановке подобная позиция ни к чему хорошему для него и Сарапула не приведет.

— Вздор! — вдруг вспыхнул его превосходительство. — В одиночку вы почти наверняка не справитесь. Тем более, что туда из столицы несколько неслабых в боевом плане родов вдруг экстренно подались. Вот, те же Белосельские, про одного из которых ты только что упоминал. Уверен, что те два боевых монстра у них далеко не последними были.

— Если ничего делать не станем, тем более все потеряем, — набычился Лудильщиков, совсем уж было решивший, что генерал подбирает слова для отказа ему в помощи, — в Вятке вот-вот узнают (если уже не узнали) о разгроме отправленных ими, примутся еще большую экспедицию налаживать. На опережение надо бить, пока эти силы еще не собраны, тогда есть неплохой шанс на победу.

— Про опережение я и сам понимаю, но помимо бумаги будем у Александра и военную помощь просить. — С этими словами седой ветеран пружинистым рывком поднялся из глубокого кресла на ноги. — Пошли-ка, Ваня, со мной.

Пожалуй, первый раз в жизни Иван не своим собственным заклинанием пространственного перемещения пользовался, а был всего лишь пассажиром. Забавный опыт, со стороны это совсем по-другому ощущается.

Портал, из которого они с генералом вышли, был открыт в аккурат напротив распахнутых входных дверей какого-то громадного дворца. Ну, Ивану с его ракурса он показался громадным.

— Где это мы? — поинтересовался он у Сухомлинова, видя, как гвардейцы, что у входа дежурили, встали в защитные стойки, разом изготовившись к магическому бою.

— Дворец в Гатчине.

— Далеко как! — вырвалось у Лудильщикова непроизвольно. Сам он на такое расстояние минимум с двумя промежуточными остановками прыгал бы, да и, если честно, не ожидал просто, что генерал таким монстром от магии окажется.

— Ну, так! Есть еще порох в пороховницах и ягоды в ягодицах! — оскалился генерал, довольный тем впечатлением, которое произвел на своего молодого товарища, но тут же откровенно признался: — не завидуй, Иван, моих сил в том портале немного, основное усилие на себя специальный артефакт взял.

К Великому князю Александру их провела четверка очень серьезных и немногословных гвардейцев.

— Здравствуйте, Владимир Александрович, — Великий князь вычленил в их двойке главного и обратился непосредственно к нему. — С чем пожаловали, надеюсь с чем-нибудь добрым? Горького в последнее время я уже через край хлебаю.

— А это как посмотреть, Ваше Высочество, — отозвался Сухомлинов, изображая если уж не махрового пессимиста, то и уж точно не безудержного оптимиста. — Вот в Сарапуле, это такой небольшой городок в Вятской губернии, отбились от первых поползновений со стороны вятских инсургентов. Граф Лудильщиков в том славном деянии среди главных заводил был.

— Отбились? Это хорошо. А ко мне вы, в таком случае, зачем пожаловали? — весьма проницательно поинтересовался Александр. Впрочем, возможно, это и не проницательность вовсе была, а просто жизненный опыт. К нему, наверное, по несколько раз на дню всевозможные просители заявляются, чтобы под какое-нибудь событие выпросить вспомоществование.

— Так Иван Федорович выразил горячее желание тех злодеев из Вятки к покорности вашей династии привести. А то, понимаешь, Белосельские по щелям разбежались, другие охотники тоже в разы свою добычу снизили, снабжать наш госпиталь плотью магических животных совсем некому стало.

— Понял, понял, — отозвался царевич с раздражением, — нет у меня для него войск, все войска, что только возможно, сейчас на Запад в полном составе отправляем.

— Много войск он и не просит, говорит, при помощи сарапульского ополчения справится. Но вот Грамоту от вашего высочества, разрешающую сие действие, умоляет выдать. Ну, и для солидности, в качестве эскорта еще хотя бы роту гвардейцев придать ему не помешало бы.

— Роту? А еще что? — Хм, это внезапно конструктив в Великом князе проснулся, или он таким образом издевается над пришедшими? Ясно же сказано, что войск в наличии нет.

— Еще для верных царевых слуг защитные артефакты не помешали бы. С той же Каменной Кожей, к примеру. В арсенале их много лежит без движения с тех пор, как научились улучшенные с Железной Рубашкой мастерить. Ну, а, если совсем по уму подойти, так кольца с огненными шарами тоже сгодились бы. Вряд ли у них в наличии огнестрельное оружие в избытке отыщется, а три десятка огненных шаров, бьющих на добрую сотню шагов, в условиях городской застройки могут оказаться неплохой заменой винтовки.

— Дайте воды напиться, дяденька, а то так кушать хочется, что и переночевать негде, — прокомментировал озвученные генералом запросы Великий князь Александр. Но странное дело, произнес эти слова не с раздражением, а с явно заметной улыбкой.

— Так что вы решите, ваше высочество, по данному запросу? — поинтересовался Сухомлинов настойчиво.

— Дам я твоему протеже, Владимир Александрович, запрошенные тобой артефакты! — Царевич самым решительным образом прихлопнул ладонью по столешнице, — но вот бойцов, не взыщи, генерал, придется тебе из охраны собственного штаба выделять. Свободных войск у меня действительно нет.

— А и выделю, Александр Федорович! Нам все равно на днях к войскам отправляться, а там одной охранной ротой больше, одной меньше….

Вот таким образом, со специальной грамотой, подписанной самим Великим князем Александром, и стал граф Лудильщиков главным над всем ополчением. Которое ему было предписано собирать в Сарапульском и прилегающим к нему уездам, вплоть до самой Вятки. А без малого полторы сотни бойцов в военной форме Второго Кирасирского гвардии его Величества полка дополнительным подтверждением объявленных вторым лицом в государстве полномочий служили. Не письмо, конечно, которое в развлекательной книжке месье Дюма кардинал Ришелье одной опасной красавице выдал, но тоже на уровне. Даже самому Башенину предписано подателю сей бумаги полное и безоговорочное содействие оказывать.

В Сарапул Иван вместе с приданным ему войском и тремя ящиками артефактов смог переправиться при помощи большого грузового дирижабля. В отличие от большинства подобных аппаратов, перемещавшихся по небу весьма степенно и неторопливо, на этом чуде отечественной техномагии был установлен удвоенный пакет двигателей от боевого воздушного линкора. Бог его знает, для чего планировал использовать данного маножора его создатель, но от причальной мачты Санкт-Петербурга до воздушного причала Сарапула они долетели всего за каких-то двадцать часов.

Ознакомившись с письменным указом Великого князя Александра, сарапульский городской голова стал, не сказать услужливым, но очень-очень сговорчивым и необычайно деятельным. На то, чтобы собрать со всего города жителей, желающих поквитаться с вятскими за все хорошее, времени он запросил всего четыре часа, да еще и пообещал хотя бы частично вооружить добровольцев из городского арсенала.

— Скажите, Павел Андреевич, — поинтересовался Иван, слушая, как городской голова ставит задачи перед своими подчиненными чиновниками, — как вы считаете, в Вятке уже получили информацию о разгроме посланных ими сил и наших сборах?

— По подконтрольным нам средствам связи почти с гарантией, что нет. Я, как и пообещал при прошлом разговоре с вами (после увиденной грамоты, Башенин к Ивану с исключительным почтением стал обращаться, магия субординации, однако), на городской телеграф своих людей сразу отправил. Более того, они там какие-то важные детали поснимали, без которых, даже при всем желании, сразу отправить телеграмму не получится. Мы уже несколько запросов из той же Вятки получили о причинах молчания нашего узла связи. Вот только не удивлюсь, если у мятежников были иные магические способы узнать о случившимся, то тут — городской глава развел руками, — мы уже ничего поделать не можем.

— Значит, шанс, что мы внезапно нагрянем, всё же есть! — пришел к выводу донельзя удовлетворенный Лудильщиков и, оставив прибывший отряд на недолгий постой градоначальнику в его просторной резиденции, поспешил домой. Ему же и своих бойцов собрать в поход тоже требовалось, и остающимся необходимые распоряжения озвучить.

Когда первоначально шел за бойцами, граф Лудильщиков имел в виду исключительно гвардейцев императора. И то, взять с собой на вылазку планировал всего только десять человек, оставив неполный после потерь второй десяток на охране поместья. Охранники, разумеется, без всяких возражений поспешили со сборами… а в дополнение к ним еще и тройка лисьих оборотней, что в тот момент в качестве наставников для детворы в усадьбе Ивана подвизались, и Родион в его прототипе экзоскелета (очень уж слуга хотел опробовать своё детище), и еще пара учителей, которые себя полноценными магами объявили. И… Степан. Вот против желания Степана на войну отправиться Иван не возразил даже, а рявкнул во весь голос. Молод еще Степан, да еще и Класс у него пока еще не изученный, непонятно, каким образом можно будет его вообще на войне использовать.

Степан, конечно, тоже принялся убеждать старшего брата в своей полезности. Мол, у него целых две росомахи в управлении имеются, которые вполне себе чудо-оружием против обычных, средних магов могли послужить. Только Иван напомнил раздухарившемуся младшенькому, что Белосельские также могут в Вятке оказаться. Ему еще только проблем с перехватом управления слабоубиваемых могучих хищников не хватало. Так что Степан с росомахами остаётся в поместье, усиливать обеспечение охраны обитателей.

До назначенного до конца сборов городского ополчения едва час оставался, когда к нему в усадьбу Анастасия Глотова с сопровождением вдруг заявилась.

— Иван, держи, это в знак благодарности за мое спасение, — протянула она Ивану три квадратных бутылька по четверти штофа каждый.

— Что это? — Иван с интересом разглядывал на свет золотисто-желтое содержимое стеклянных сосудов.

— Зелье из Золотого Меда. Помнишь, ты просил меня разузнать о нем, что можно. Так вот, — девушка слегка замялась, — у нашей семьи есть возможность подобные зелья изготавливать. Только ты не говори об этом никому, ладно?

— Конечно, — расцвел Лудильщиков, — я нем как рыба. Ты лучше скажи, сколько я тебе денег за это чудо должен? — всё же ценность подобного дара он понимал прекрасно.

— Я от чистого сердца тебе дарю! Не хочешь со мной поссориться, не смей говорить о деньгах! — возмутилась Анастасия и несильно приложила нашего героя по плечу. Не сильно с точки зрения магини, что сражаться начала учиться сразу как с ходьбой освоиласть…

С трудом устояв на ногах, Иван поцеловал симпатичную воительницу в знак благодарности и извлек пробку из первого бутылька.

В нос немедленно шибануло густым ароматом меда, а в голове закрутились мысли: хватит ли ему времени, чтобы полностью с выбором для всех своих возможных заклинаний разобраться.

Стало интересно, каково это зелье на вкус?

Хм. Со вкусом тоже все было в порядке: медовые нотки мягко обволакивали вкусовые сосочки языка, даря немалое наслаждение как собственно вкусом, так и ароматом напитка. Даже пожалел, что всё до последней капли так быстро выпил.

Вы выпили зелье Выбора. — проинформировала Лудильщикова Система. — В течение ближайшей четверти часа вам дается возможность для самостоятельного выбора из предложенных списков одного необходимого вам навыка или заклинания. – Все же не прокатила у Лудильщикова его идея с использованием одного единственного зелья, чтобы все позиции по выбору заклинаний закрыть.

Через пару секунд от Системы продолжение послания пришло: Выберите желаемый раздел магии.

Очень длинный список даже предлагаемых разделов получился. Иван не все слова в тех названиях и разобрал. Вот что, например, значит, «Навык управления гравитацией»? Гравитация — это что? Такого слова они точно ни в реальном училище не проходили, ни в летном. А вдруг это что-то очень важное и нужное так зашифровано?

Ой! — Именно этим ужасным словом часто заканчивается любопытство в отношении многих опасных процессов и вещей. Ну, там, острых колющих и режущих предметов, ручных гранат, находящихся под напряжением проводов….

К счастью, ничего столь фатального с Иваном точно не произошло. Просто его очень пристальное любопытство Система засчитала за целенаправленное действие по выбору данного пункта. Лудильщиков не сразу и понял даже, что конкретно изменилось в его ощущении мира, но что-то было не так. Какое-то внутреннее ощущение скрытой возможности воздействия прибавилось.

Черт! Не время сейчас шарады разгадывать, уже меньше часа до времени отправления в поход остается. Тем более, что среди того очень длинного списка Иван мельком заметил пункт, который его очень даже заинтересовал, просто надо же было со всем списком сначала ознакомиться.

Содержимое второго бутылька точно так же прокатился по пищеводу, оставив на языке чарующе прекрасные ощущения.

Вы выпили зелье Выбора…. – Ну, да, давай уже скорее список доступных разделов магии! — мысленно поторопил Иван словно нарочно неспешную Систему.

Ну, наконец-то!

Выберите желаемый раздел магии. — Где тут он видел пункт «Магия пространства»?

При мысленном нажатии на этот пункт Система не выбросила своего адепта, как в прошлый раз, наделив совершенно невнятной способностью к управлению чего-то там, а открыла следующую таблицу:

Пространственное Перемещение (улучшить)

Личное Пространство (улучшить)

Поле пространственного сдвига

Пространственные координаты

…(еще не менее двух десятков пунктов, в которых отдельные слова были, в основном, вполне понятными, но в целом ощущение, что над ним изощренно издеваются, сохранялось).

Иван попытался из этого непонятного списка выйти на предыдущую страницу с названиями видов магии, только у него ничего не получилось. Система твердо настаивала, что выбирать нужно из уже достигнутого. Что ж… бог его знает, что это за поле сдвига такое, и для чего оно нужно, а из двух первых, понятных, пунктов он, не колеблясь, выбрал улучшение Личного Пространства. Пространственное Перемещение — штука, конечно, хорошая, но что там можно улучшить? Разве что расстояние. Только Ивану, в основном, и того, что он имеет, обычно вполне хватало, а необходимость в другие города перемещаться возникала исключительно редко. Да еще, если верить генералу Сухомлинову, вполне этот навык можно и при помощи артефактов усилить. Короче, с полминутки поразмышляв для верности, выбрал второй пункт.

Третий бутылек зелья Лудильщиков пить пока не стал. Очень уж неоднозначные результаты от применения первых двух получились, да и время уже поджимать начинало.

Он оглянулся вокруг. Все его небольшое воинство к тому моменту уже толпилось вокруг своего предводителя.

— Вперед, друзья! — скомандовал Иван, создавая в двух шагах от себя переливающееся зеркало Портала и, указующе, протягивая руку в его направлении.

— Мы с тобой! До конца! — вдруг заявила Анастасия, высказываясь таким образом за всех Глотовых, что с ней пришли. Спорить с подобным Иван разумеется не стал, да и вообще кто бы на его месте отказался от слаженного отряда боевых магов?

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 24505333\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 91

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 15; Меткость 21; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4550\4550

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 2.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 15

На площади, возле резиденции Башенина, Иван с товарищами застали огромную толпу людей. Точнее, как огромную? Человек с тысячу, если не больше, но на фоне небольшого, патриархального и неторопливого Сарапула такая масса вооруженного народа выглядела большой непомерно.

Перед тем, как приказать грузиться в выделенный все тем же Башениным поезд, Лудильщиков распорядился выдать всем собравшимся доставленные вместе с ним защитные и атакующие магические артефакты. Горожане, услышав это распоряжение своего нынешнего военного предводителя, все, как один, разразились радостными криками. Всё же, хоть многие из прибывших и являлись магами, промышлявшими преимущественно охотой на системных животных, но всё равно. Серьёзной силой среди них мало кто мог похвастаться, зачастую в своем ремесле опираясь больше на огнестрел, чем на заклинания. Вот и сейчас практически все собравшиеся здесь сарапульцы были вооружены чаще охотничьими ружьями, в комплект к которым шли различные копья да рогатины (собственно, с чем привыкли на зверя ходить, с тем сюда и заявились).

Словом, защитные и не только артефакты, что к тому же им ещё и в вечное пользование передавались, были приняты людьми «на ура». Приобрести подобные большинство возможности не имело. И не столько из-за нехватки средств, а сколько по причине отсутствия подобных магических изделий в свободной продаже в сколь-либо большом количестве (к тому же перезаряжающихся).

Раздача дополнительного вооружения много времени не заняла. Перед отправлением Иван еще дополнительно объявил клич, с которым его дружина должна будет атаковать врага: «За царя Павла Второго»! По его замыслу, далеко не все из жителей Вятки вообще имеют представление, что их предводители, воспользовавшись неразберихой, задумали отложиться от центральной власти. Ну, и прибытие в Вятку ночью, скорее всего, ожидается, а на улицах города придется разделиться… вот чтобы в темноте друг друга не побили вместо неприятеля, этот клич должен тоже сгодиться.

До самой Вятки паровоз их не довез. За пару-тройку верст от города новые, только недавно проложенные пути были разобраны, а снятые рельсы уложены штабелями, так что со стороны выглядели этакими оборонительными сооружениями. Ивану при виде этих странных конструкций даже подумалось, что минимум здесь должен располагаться пост, если даже не целый отряд. Похоже, главные лица из Временного комитета Спасения Вятского края готовы были всерьез драться с правительственными войсками.

Отряда отправленные Лудильщиковым Малые Дозорные не отыскали, но пост действительно был, парочка бородатых мужчин в возрасте в мундирахгородовых. Только они ни тревоги поднимать не стали, ни посыльного к городским властям не отправили. Напротив, вполне мирно подошли к высыпавшей из вагонов толпе и поинтересовались, что все это значит?

А просто, первыми, двинувшимися в их сторону представителями, были люди в точно такой же полицейской форме, как и у них самих. Это не Иван такую военную хитрость придумал, его еще в Сарапуле Башенин надоумил. А тот просто припомнил, как сам, успокоенный видом правоохранителей, совсем недавно самолично проследовал в расставленную на него ловушку.

Городовые запираться не стали, все подробно рассказали, что у них сейчас происходит. Кто из дворян и чиновников в мятеж ударился, кто наоборот верен Царю остался. Где находятся основные силы «нового губернского правительства», а где засели те, кто им противостоять пытается…

Так, один из двоих полицейских проговорился, что на совсем недавно достроенном вокзале у них в осаде сейчас сидит группа лоялистов, недовольных переменой городской власти. Первым делом туда и решили податься. Все же знающие люди, верные царской власти и способные разобраться, кто здесь кто, были очень даже кстати.

До вокзала дошли пешком. Как-то Иван побольше себе губернскую столицу представлял, а тут перед ним предстал город размером с его родной Сарапул, если еще не меньше. На подходе к цели какие-то вооруженные люди попытались заступить им дорогу, да только не двум десяткам тягаться с такой силищей! Попытавшимся что-то возражать вятичам благодушные сарапульцы отвесили несколько затрещин, да отняли оружие, вот и все сражение. А вот на самом вокзале, неподалеку от прямо поперек дороги накиданной баррикады, прямо под ноги приближающимся внезапно ударили боевые заклинания. К счастью что-то из магии льда при срабатывании осколков не давало, но несколько передовых торопыг немного поморозило.

Кто-то из наученных Иваном бойцов вспомнил про клич: «За царя Павла Второго»! И опасающиеся первого серьёзного столкновения бойцы, выпустив несколько файерболов и стрельнув пару раз из ружей, все же ринулись на первый приступ лежащего перед ними препятствия.

— Не стреляйте! — неожиданно послышалось в ответ на их клич. — Мы тоже за царя Павла!

Из-за баррикады показался человек в цивильном костюме и выставил перед собой ладони в знак мирных намерений. Впрочем, остальные защитники укрепления из укрытий не показались и стволов винтовок и револьверов не опустили.

Атакующие с явно видимым облегчением остановились. Иван вышел в первые ряды. Господин с той стороны представился первым:

— Я Алашеев Кузьма Дмитриевич, надворный советник, окружной судья города Вятка.

— Граф Иван Федорович Лудильщиков, имею поручение от его императорского высочества Великого князя Александра вернуть город Вятка и всю Вятскую губернию под власть его величества государя императора Павла Второго. Вот грамота от Великого князя. — Иван протянул листок, извлеченный им из Внутреннего Пространства, представшему перед ним дворянину.

— Слава богу, дождались! — воскликнул Алашеев, внимательно прочитав протянутую ему бумагу. — Друзья мои, это свои! — обернулся он к соратникам, до того момента напряженно следившим за ходом переговоров.

Вскоре, при свете магических огней, они уже общались с предводителями дворян, железнодорожников и прочих горожан, отказавшихся подчиняться новой власти. К несчастью, собравшись на вокзале, местные патриоты очень быстро оказались отрезаны от всех возможных путей сношения с внешним миром. Телеграфные провода были перерезаны, а на железнодорожных путях, помимо преград в виде наваленных стволов деревьев, даже были установлены настоящие орудия. Ивану, с его отрядом, просто сильно повезло, что они подошли к зданиям вокзала, так сказать, с тыла. Со всех прочих сторон войск у осаждавших было куда больше.

Как и опасался Алашеев, дальнейшее продвижение высадившегося в Вятку отряда уже не походило на ту развлекательную прогулку, как это было до посещения вокзала. Первый же заградотряд, выставленный мятежниками на боковой улице, ни на какие переговоры не пошел, а открыл плотный огонь. И в войске сарапульских ополченцев непременно случились бы первые потери, но тут уж Иван расстарался. Целитель, владеющий заклинанием Большого Лечения, может буквально из израненного куска мяса в течение очень короткого времени вновь сотворить вполне боеспособного воина.

Да и не только Иван над людьми хлопотал. С магами, что из Питера для усиления приехали, в эту «экспедицию» Кривенов Эдуард Адрианович отправился. А тот, хоть и был некромантом, но, являясь учителем самого Федорова, в лечебном и целительском деле человеком был далеко не последним. Что сейчас и доказывал, вполне успешно оказывая первую помощь раненым вместе Иванам. И хоть работал самый старый из известных Лудильщикову магов больше опосредованно, через артефакты (чтоб не вредить пациентам своей энергией), это не отнюдь не снижало его эффективности…

— Иван Федорович, — Кривенов, когда сеанс целительства был завершен, отозвал в сторону нашего героя. — Прошу вас не пугаться, но мне бы мертвые тела наших врагов получить. Вовсе не обязательно, чтобы в первых рядах нашего воинства живые бойцы своими жизнями рисковали.

— И у вас получится? Вот так, сразу? — с сомнением уточнил Лудильщиков. Вроде, сам некромант когда-то говорил ему, что его мертвые слуги — результат очень кропотливого и длительного труда, а тут — практически на коленке предлагает зомби поднимать. — И как на мертвых бойцов в наших рядах посмотрят местные горожане? Ведь не иначе, в связях с нечистым обвинят.

— Нормально все выйдет, — Эдуард Адрианович самодовольно ухмыльнулся. — Я же не на изготовление постоянных слуг нацелился, а на создание простейших боевых некроконструктов. Там ни добровольности со стороны материала ни требуется, ни кучи ритуалов и сложных преобразований. Они без обновления плетений, дай Бог, если пару суток протянут.

— А будет ли от таких простых конструктов толк-то? — задумался Иван. Благодаря библиотеке фон Корпфов он успел в общих чертах познакомиться с видами и особенностями нежити.

— Они, конечно, немного неторопливыми выйдут по причине исчерпания мышечными волокнами энергии, заложенной в них от природы, но при этом будут даже сильнее, чем при жизни, — прикинул некромант-патологоанатом. — Зато простые горожане, увидев подобное воинство, близко подходить поостерегутся. Да и укрепления штурмовать с такими помощниками в случае чего сподручнее будет.

— Тогда давайте попробуем! — неожиданно даже для самого себя согласился Иван, увидев, что к нему несут еще одного подстреленного ополченца.

Оборону прорвали. Все же гвардейцы и профессиональные военные в составе отряда представляли собой силу на порядок более боеспособную по сравнению со вчерашними горожанами, пусть и немного разбавленными солдатами местного полка.

Увидев, в каком состоянии после применения атакующей магии оказались трупы врагов, Кривенов недовольно губы поджал… ненадолго. Иван, решив, что предложение некроманта реально немалую пользу принести сможет, своими приемами Химеролога вернул трупам первозданную целостность, после чего уже Эдуард Адрианович вдохнул в восстановленные тела некоторое подобие жизни. Практически в точности по лекалам древних сказок поступили, в которых сказочные персонажи мертвой водой раны исцеляли, а живой водой к жизни возвращали. Одно отличие: процессы разложения, начавшиеся в мертвых телах, эти их магические фокусы не останавливали. Сутки — двое пройдут и зомби снова станут полностью недееспособными.

А дальше дело с захватом Вятки намного легче пошло. Даже пушка, выдвинутая заговорщиками на прямую наводку и разметавшая тела идущих впереди мертвецов, не стала непреодолимым препятствием. Сначала ее прислугу магическими конструктами засыпали, а потом Иван в течение пяти минут вновь привел их мертвых бойцов во вполне пристойный вид.

Решающее сражение царскому отряду повстанцы решили дать возле моста, ведущего через Вятку в заречную часть города. Туда они стянули все имеющиеся в их распоряжении силы, включая несколько сильных магов из примкнувших к ним дворянских родов.

Зомби, заметно увеличившиеся в числе в результате ведущихся в городе боев, бесстрашно ломанулись через мост…. И, большей частью, прекратили свое существование, встретив помимо обычных человеческих бойцов из плоти и крови сразу три неодолимых для себя противника: огромного магического медведя, окутанного магическими щитами и обладавшего огромной физической силой, двухметровую демоноподобную фигуру, передвигающуюся по полю боя огромными, очень быстрыми скачками и не чурающуюся магии, и собственно мага, из-за спин этих двух сыплющего заклинаниями со скоростью новомодной зингеровской швейной машинки.

— Как мост преодолевать будем? — задал Лудильщиков вопрос своим ближайшим соратникам.

— В обход идти надо, — отозвался подполковник Скуратов, бывший старшим над приданным Ивану отрядом кирасир. — Если этих троих поставить разом во множество огней, думаю, они быстро падут.

— Ближайший мост в шести верстах, — отозвался Кузьма Алашеев на эту идею, — и не факт, что тот мост до сих пор цел, или что мы тоже не встретим там подобных страхолюдин.

— Мост не нужен, — объявил Иван о своих дополнительных возможностях, — река неширокая, небольшими группами без труда доставлю всех на тот берег. С медведем и прыгуном что делать будем? Как-то мне не улыбается в битве с ними большую часть доверившихся мне людей класть. Тот же медведь вон, к магии совершенно нечувствителен.

— У нас позади осталась совершенно неповрежденная пушка, — вспомнил один из гвардейцев, — можно попробовать в медведя из нее попасть. Вроде он не слишком быстро передвигается.

— Среди нас метких пушкарей нема. Придется прямо с моста пытаться достать. — констатировал чей-то невеселый голос.

Все же план, включающий, в том числе, и использование орудия, выработали. Перенос достаточного количества самых опытных бойцов на тот берег занял минут пятнадцать. Все это время основная часть отряда своей массовкой отвлекала внимание обороняющихся. Особенно тех впечатлило орудие, вытолканное дружными усилиями на мост. Демоноподобный прыгун даже попробовал атаковать, понадеявшись на свою феноменальную скорость и прыгучесть, но здесь вам не тут: на мосту ему пришлось почти по прямой бежать, там особо уклоняться места не хватало, оттого отхватив несколько пуль и фаерболов незадачливый нападающий был вынужден просто в реку спрыгнуть.

Переправив спецкоманду на тот берег, Иван к основной части воинства возвратился. Штурм с двух противоположных сторон — всегда надежнее, чем с одной единственной.

Впереди по уже установившейся традиции снова зомби выставили. Все одиннадцать штук, что у них еще сохранились. А следом десяток человек пушку покатили. Иначе просто от лобового столкновения с медведем потери могли зашкалить за все разумные пределы. Хорошо еще, что тот прыгун куда-то запропал, хотя и сомнительно, что его в темных водах реки окончательно упокоить

И вот штурм! Группа мертвяков, размахивающая топорами и прочими тяжелыми клинками, неторопливо помчалась в атаку. Именно так, неторопливо помчалась, у зомби же трупное окоченение мышц, конструкту, придающему телу подобие жизни, сквозь это окоченение продираться приходится.

Медведь, взрыкнув, снова появился на виду, выбирая для себя первую жертву. И тут: «Ба-бах!» — грохнуло орудие. Неопытный артиллерист поторопился, снаряд только скользом по боку лесного чудовища процарапал. А может то и не наводчик был виноват, а защита косолапого хоть на немного, но снаряд отклонила. Только и этого «скольза» временно хватило: косолапый кубарем покатился по брусчатке набережной, а зомби в его сторону, занося свои клинки, устремились.

Медведя все же достать не сумели. Маг помешал. Принялся, опасаясь массовой атакой задеть союзника, выцеливать зомби по одному. Медведь, немного очухавшись, в сторону ближайших строений подался, зато увлекшегося мага с тыла атаковала команда туда переправленных Иваном гвардейцев и кирасир. Тут ему конец и пришел. Хоть по отдельности, возможно, он и сильнее любого из атакующих был, против целого шквала разнообразных заклинаний и пуль не вытянул.

А потом были бои в заречной части города. За последние полвека местные дворяне тут множество усадеб настроили. Вот их повстанцы и обороняли, а сарапульцы, соответственно, брали штурмом и выносили с собой все ценное. Ну, на войне всегда так бывает, как говорится, горе побежденным. И медведь тут же отыскался — на подворье усадьбы Машковцевых. Орал, как оглашенный, не давая никому ко входу в особняк подойти. Вроде Кузьма Алашеев припомнил, что этот род в родстве с князьями Белосельскими состоит, так что, значит, и хозяин магического зверя именно там прятался.

Чтобы окончательно разобраться с неубиваемым медведем Иван порталом перешел к их пушке, которая сиротливо с самого начала штурма и застыла на мосту. Решил попытаться, надвигая сам портал на тяжеленный механизм, перенести орудие в нужную точку. Но новый прием без отработки никак не получался. Зато, попробовав своими силами впихнуть пушку в портал, граф Лудильщиков вдруг ощутил, что мало того, что может это выполнить с легкостью, так и вообще в состоянии сделать пятидесятипудовое орудие хоть даже невесомым.

Вроде, поле боя — не место для экспериментов, но не удержался, поддался чувству. Пушка разом и заколыхалась под струями легкого ночного ветерка, словно собираясь улететь. А Система сообщение прислала: Дух+1. Ну, она обычно подобную прибавку давала за практическое использование в первый раз чего-то нового из области магии.

Портал, из которого выпорхнул человек, придерживающий громадную пушку, открылся на высоте десятка метров. Только орудие не рухнуло камнем вниз, а, повинуясь руке мага, принялось, изменяя свое положение в воздухе, наводиться на беснующегося прямо под ним медведя.

«Ба-бах!» — грохнуло орудие. И на этом для Ивана ночной бой завершился. А просто невесомая до сей секунды пушка, повинуясь внезапно возникшей отдаче, снесла его со своего места в воздухе, отправив в беспамятство. Ну, и сама с небес на землю упала, оставшись без магического контроля. И Ваня вслед за ней с высоты сверзся.

В себя Лудильщиков пришел не сам, заклинание Малого Лечения многие дворяне знали, нашелся и подобный знающий умелец в той поисковой группе, что его сиятельство сумела среди темных по причине ночной поры кустов отыскать. Не сразу даже и вспомнил, где он, и с чего это Система ему сообщение Меткость +1 вывесила. После, чуточку в себя придя, Иван уже и сам подлечился. Только к тому времени ночной бой в Вятке уже почти полностью закончился. Повстанцы, устрашенные уничтожением громадного медведя, начали сдаваться на милость победителя. И, кстати, эта милость, в основном, им была оказана. Кузьма Дмитриевич Алашеев принялся энергично добиваться снисхождения для своих заблудших друзей и соседей. Разве что для членов самозваного Временного комитета Спасения Вятского Края никто никаких послаблений делать не стал. Их, упаковав в кандалы и артефакты, блокирующие применение магии, поместили в городскую тюрьму, выпустив оттуда почти всех ранее туда помещенных самозваными правителями заключенных. Окончательную судьбу злодеев, как это и полагается по закону, будет решать Павел Второй, самодержец всерассейский, самолично… когда у него до этих бедолаг дойдут руки. Право слово, не до них в этот момент государю императору, как есть, не до них!

Сытые-пьяные и донельзя довольные своими трофеями сарапульцы грузились в вагоны. На железной дороге вновь открылось железнодорожное сообщение с остальной частью империи, перекрытое было повстанцами. Местные железнодорожники в два счета вернули на место все, что ими было снято ранее. Из прибывших в Вятку бойцов уезжали оттуда далеко не все. Те же полицейские и кирасиры оставались в городе. До возвращения Вятского губернатора, действительного статского советника князя Горчакова, порядок в обезглавленном городе надо было поддерживать.

Иван с Анастасией ехали в шикарном купе вагона первого класса, единственного в поданном под погрузку составе. Все же в бытие командиром были и свои очень приятные моменты.

— До самого Сарапула нас не беспокоить! — отдал Лудильщиков строгое распоряжение, и проводник лишь угодливо поклонился.

И снова стук колес на стыках рельсов, мягкое покачивание катящегося вагона и… лицо прекрасной женщины. Близко-близко.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 25103791\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 92

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 15; Меткость 22; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4600\4600

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 2.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 16

На перрон родного Сарапула они с Анастасией спустились чинно, важно и, практически, порознь, словно и не предавались всю дорогу всяким безумствам так, что Ивану пришлось экстренно изобретать, как заклинание, способное усиливать звуки, в обратную сторону выворачивать. Чтобы никто в вагоне воплей и стонов его пылкой спутницы не услыхал.

Так вот, спустились с высокой подножки вагона на бренную землю, простились друг с другом и с остальными прибарахлившимися в результате похода и жутко довольными бойцами, и Иван, отправив порталом Настю до ее дома, переход до своей усадьбы открыл. В который и последовал вместе со всеми своими людьми. Понятное дело, что и Павла Андреевича Башенина надо бы в курс дела поставить относительно результатов их вылазки. Телеграмму о победе тому они еще перед отправлением отбили, а подробности и до завтра отлично терпят. Надо же самому Ивану узнать, как тут дела с его родными и близкими обстоят, о них-то никто телеграмм графу Лудильщикову в Вятку не присылал.

Обитатели усадьбы встретили своего предводителя как настоящего триумфатора ликующими возгласами. А некоторые из них, в лице Таи и примкнувшей к ней Ксении и вовсе обниматься полезли. Впрочем, и мать от них не отстала, тоже примчалась бегом, только на самом последнем этапе притормозила, вспомнив про степенность. У Ивана даже сердце от умиления защемило, настолько сильно его окатило волнами эмоций радости и любви.

А потом, отправив прочих участников похода отдыхать, Иван по учебному корпусу прошелся. После смерти одного из ребятишек, душа постоянно не на месте была, как там его стойкие оловянные солдатики себя чувствуют. Радость от ребят тоже исходила, но куда больше было эмоций непоколебимой преданности. М-да, заниматься с ними еще и заниматься, чтобы вместо маленьких фанатиков нормальных людей с человеческими эмоциями воспитать.

Кстати, вовсе не зря глава клана к ребятам заходил, Тимур с Мишкой, его мелкие, но гениальные техномаги, очередное свое изобретение продемонстрировали: совсем маленький, размером с небольшую собачонку, дирижабль, которым можно с земли на расстоянии управлять. И это не какая-нибудь бесполезная игрушка у них получилась: в зависимости от артефактов, которые предполагалось устанавливать на эту малютку, можно и разведку местности при помощи такого проводить, и врага серьезным заклинанием с небес атаковать неожиданно, и даже раненого эвакуировать. Правда, насчет раненого еще кое-какие доработки требовалось провести, артефакты снижения веса дополнительно усилить, чтобы летающая кроха могла носилки с человеком в воздух поднять.

— Здорово! Молодцы! Давайте будем такие штуки делать, да побольше! — восхитился Иван, в уме уже прикидывая, как он будет такие вот малютки-дирижабли в систему защиты своего поместья интегрировать, чтобы ни одна злобная тварь с недобрыми намерениями больше незамеченной даже близко к ним подойти не смогла.

К Башенину на следующий день идти все же пришлось. Иначе ведь человек и обидеться мог, сочтя дальнейшее отсутствие Ивана махровым пренебрежением к себе и занимаемой им в городе должности.

— Иван Федорович, наконец-то вы появились! — С такими словами встретил появление Лудильщикова их градоначальник. — Я уж хотел посыльного отправлять. Больно уж телеграмму из Санкт-Петербурга нам прислали странную.

— В каком плане она странная? Потребовали вернуть часть трофеев? — Иван, пока поднимался от входных дверей до рабочего кабинета городского головы, встретил нескольких своих недавних подчиненных, и те своими восторженными приветствиями очень ему настроение подняли.

— Да вы сами взгляните! — Башенин протянул графу бланк с наклеенными на нем ленточками послания, — Боюсь, если я эти указания попытаюсь у нас тут во всей их полноте воплотить, так мы получим мятеж ничуть не хуже Вятского. — Создать постоянную боевую дворянскую дружину из нескольких десятков человек это нам ещё по силам. Безземельные дворяне, готовые послужить отчизне у нас имеются, но призвать на постоянную службу пять сотен дворян…. Да столько дворян во всем сарапульском уезде не наберется, даже если я буду принимать и старых и малых! И уж точно в отсутствие объявленной государем войны помещики свою землю летом ни за что не оставят, у них же страда на носу. Каждый день, почитай, год кормит.

Иван, утратив веселость, принялся изучать предложенное.

— А нельзя никак на все эти невыполнимые распоряжения рукой махнуть? — поинтересовался он у расстроенного Башенина по прочтении. — Ведь известная же в нашей стране истина: «Никогда не спеши выполнять дурное распоряжение вышестоящего, возможно, все еще отменят».

— Боюсь, автор этой цидули только и ждет от нас именно такого, как ты говоришь, поведения, — Павел Андреевич, похоже, окончательно закручинился. — На все сто процентов уверен, что спустя недолгое время все тот же генерал-майор Скоропадский инициирует проверку по этому самому вопросу, а следом и, недолго сумняшись, объявит меня лицом, не справляющимся с возложенными на него обязанностями.

— Но ведь это распоряжение, по сути, абсурд полнейший, а у вас явно недостает полномочий, чтобы дворян массово на службу призывать! — вспылил Иван, не придумав так, сходу, каким образом можно отвертеться от вроде как законного распоряжения, исходящее от главы Вятского военного округа в условиях, когда в Вятской губернии военное положение объявлено, пусть причина этого военного положения ими и уже устранена.

— Абсурд. А что делать? Вы, Иван Федорович, ведь нынче в нашем уезде числитесь, давай, с вас этот призыв и начнем? Через две недели этот вот самый дуб в погонах обещает первую боевую задачу поставить.

— А давай, Павел Андреевич, вы меня призовете чуть позже, в том случае, если я не сумею в Петербурге добиться отмены этого безумного приказа.

Вот так и оказался Иван снова в Санкт-Петербурге не по делам целительским, а снова на высокие кабинеты нацелившись.

— Никак за наградой добрый молодец заявился? — Судя по всему, настроение у генерала Сухомлинова с утра было прекрасным. — Ты почему в госпитале, кстати, последнее время так редко появляешься? У нас за последнюю неделю масса увечных с польского фронта санитарными поездами доставляется. Уже койки ставить негде…

— Так рад бы, ваше превосходительство, да, похоже, в ближайшие недели никак не смогу! На службу в постоянно действующее дворянское ополчение с завтрашнего дня призван. Потому и заявился известить об изменении моего положения.

— Что за вздор? — опешил заслуженный генерал, не понаслышке знавший, сколь несопоставима польза от Лудильщикова как от целителя с той, что он может простым бойцом, пусть и магом, на поле боя принести.

— Согласно распоряжению начальника Вятского военного округа, генерал-майора Скоропадского, призван в числе всех прочих дворян Сарапульского уезда.

— Это как это, всех прочих? — Сухомлинов опытным слухом смог вычленить из сказанной Лудильщиковым фразы главное.

— Городскому голове Сарапула в течение двух недель велено поставить под ружье пятьсот дворян. Только опасаюсь я, что мужчин дворянского сословия в нашем городе даже близко столько не проживает, даже если с младенцами всех призывать, но городской голова Башенин изо всех сил старается.

— Хм, — задумался Сухомлинов, — а ведь, похоже, это ответный удар от ещё скрывающихся в наших рядах инсургентов на ваше выступление в Вятке. Вашего городского голову одним этим распоряжением в два огня взяли. Попытается выполнить приказ — многих дворян против себя да и против имперской власти настроит, они потом против него с кем угодно с охоткой выступят, не станет выполнять — снять с поста и поставить своего человека. Интересно, только у вас в городе враги императора такой финт с властями на местах провернуть в данный момент пытаются? А пошли-ка, друг Ванюша, мы с тобой снова к Великому князю, моих полномочий, боюсь, в данной ситуации все же окажется недостаточно.

* * *

— И снова вы двое! — Встретил их появление в свое резиденции Великий князь. Между прочим, по сравнению с прошлым разом, для Ивана большой прогресс. В прошлый раз он исключительно безмолвным болванчиком всю встречу просидел, Александр Федорович тогда исключительно к генералу обращался.

— Да вот снова наш молодой друг с важной информацией из губернии заявился.

— И что у него на этот раз стряслось? — Великий князь требовательно уставился в лицо Лудильщикова. Так что пришлось нашему герою самому о сложившейся у них в городе ситуации второму лицу государства докладывать.

— Генерал-майор Скоропадский…? Не знаю такого. — Задумался на секунду Александр и тут же кликнул своего адъютанта, ставя перед ним задачу по немедленному сбору сведений касательно фигуранта.

— Будет исполнено, ваше высочество! — рявкнул адъютант и умчался из кабинета прочь.

— Придется подождать, — слегка извиняющимся тоном предупредил Великий князь своих визави, — с этой войной пришлось всюду в значимых зданиях глушилки от пространственных перемещений наставить, а ножками по лестницам, от самого крыльца, оно не так быстро теперь выходит.

Час прошел ли, нет ли, вся информация о генерал-майоре Скоропадском была собрана и Великому князю предоставлена.

— Так, — заглянул Александр Федорович в положенную ему на край стола папку, — что и требовалось доказать! Генерал-майором бывший подполковник Скоропадский сделался через чин по представлению Казимира Вацлавовича Войцеховского, а тот, как нам всем хорошо известно, явная креатура князя Сангушко. Хм. Я, конечно, буду еще эти вот все выкладки показывать моему брату, но, Иван, можешь уверить своего градоначальника… как там его… Баженина, что за неисполнение конкретно этого вот присланного ему приказа лично ему ничего плохого не грозит. Хотя, пожалуй, пусть означенный градоначальник какую-никакую дружину все же соберет. В нынешних непростых условиях она внезапно совершенно пригодиться может. Я же со своей стороны повеление дам всех сарапульцев, участвующих в разгроме вятских инсургентов, к наградам приставить, а также распоряжусь, чтоб вам подготовили несколько жалованных грамот на дворянство, для особо отличившихся.

— Слушаюсь, ваше высочество, — отчеканил Иван Лудильщиков, поняв, что время аудиенции у высочайшего подошло к концу.

Как только они вышли за двери высокого кабинета, генерал сразу к нашему герою обратился.

— Видишь, Ваня! Как всё хорошо получилось, — Сухомлинов расплылся в довольной улыбке, а потом задорно рассмеялся. — Нет у тебя больше веской причины от работы в госпитале углоняться! Так что теперь пора не пожалея живота своего на Отчество поработать, да воинов наших на ноги поставить. Понимаешь меня?

Последние слова старый вояка произнес уже без тени улыбки, сурово всматриваясь в глаза Ивану.

— Всецело и абсолютно! — заверил Лудильщиков выручившего его генерала и к своему особняку переместился. Надо же было их градоначальника переменившимися внезапно требованиями порадовать.

Манкировать столь явно изложенными пожеланиями старого и влиятельного генерала Иван не отважился, да и не планировал он работу в созданном под него же госпитале забрасывать, просто в последние недели больше безопасностью клана озабочен был. Потому, буквально уже на следующее утро, он снова в столице объявился. Если отбросить в сторону не очень высокие расценки за работу со стороны государства, так эта работа ведь для самого Ивана очень даже нужной оказывается. А просто нигде больше опыт столь полноводным ручейком, как здесь, молодому целителю даже близко не прибывает. Нет, можно, конечно, и свою частную клинику открыть, но там уж точно столько пациентов за день даже близко не будет.

Сам же госпиталь… что про него сказать? Пациенты все так же все возможные койки там занимают. И даже лечение вовсю идет. Только… как бы поточнее это сформулировать… ушел светский лоск из этого заведения. Кровати в госпитале все больше люди неблагородного сословия, в отличие от первых дней после открытия, занимают. Да и целители с исчезновением Федорова и в отсутствие самого Ивана манипуляции выполняют рангом заметно пониже.

А и Ивану в этот свой заход тоже вершин своего мастерства показать не удалось, хотя никто его в этом, вроде как, не ограничивал. Руки, ноги, конечно, увечным инвалидам прирастил исправно, но вот прибавить этим своим вмешательством Характеристики теперь получалось не так часто как раньше. А просто, чтобы подобное стало возможным, высокоуровневые магические звери нужны, а с исчезновением из столицы рода князей Белосельских с поставками магических животных совсем туго стало. Нет, звери, конечно, ещё были, и егеря императорские сожействовали, но ни о какой массовости и высоких их уровнях и речи уже идти не могло.

— Любезнейший! — остановил Иван Лудильщиков одного из охотников, доставившего свою еще живую добычу на хозяйственный двор госпиталя, — неужели нет никакой возможности добыть зверей уровней хотя бы не ниже шестого, а лучше восьмого-девятого?

— Так мы же не в тайге живем, Ваша Светлость, — ответствовал тот, ничуть не смутившись кителем с капитанскими погонами обратившегося к нему дворянина. — Возле столицы даже кабанов уже почти не осталось. Немного волков еще есть, да зайцы по лесу еще бегают. Какие уж тут уровни.

— Зайцы? — И как осенило: конечно же, «зайчики». Ага, те самые зубастые чудовища, от которых пришлось удирать в лесах Карелии. И ведь они от Санкт-Петербурга близко совсем! Только таких зверушек добывать, немалая удача нужна, чтобы самому хотя бы из леса выйти. Хм? Удача? А ведь есть те, чье именование рода в Империи с удачей практически синонимами являются. Интересно, Вяземские сейчас вообще в городе?

Вот вроде, тыщу лет не был у Вяземских, да и раньше-то не слишком часто заглядывал, а важный и степенный мажордом, едва завидев Ванину физиономию на пороге, тут же степенно пробасил:

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство. Проходите в гостиную. Я немедленно доложу хозяйке о вашем приходе.

Эх, значит, Александр где-то отсутствует. Не то, чтобы отсутствие консорта рода Вяземских для Лудильщикова какое-то принципиальное значение имело, даже проще с Татьяной будет разговаривать, не нужно будет за высотой слога так сильно следить, но все же…. Приличные манеры, чтоб их!

— Ваня! Наконец-то ты появился! — Татьяна была все такой же деятельной и приветливой, как и при последней их встрече. — Рассказывай, давай, как у тебя дела обстоят.

— Да вот, сподобился главой провинциального рода стать… — рассказ, перемежающийся наводящими вопросами со стороны очень даже заинтересованной слушательницы вышел долгим и подробным.

— А теперь выкладывай, твое сиятельство, с какой такой идеей ко мне пожаловал? — глаза аристократки настороженно блеснули, выдавая ее внимание.

— Даже и не знаю, стоит ли. Первоначально, когда эта идея только в голову мне пришла, показалось, словно она для тебя и твоего рода создана, а сейчас сильно в том сомневаюсь. — Ивана, в самом деле, внезапно накрыла череда сомнений. Спрашивается, где эта великосветская львица и наследница древнего княжеского титула, и где охота на каких-то непонятных мутантов, внешне похожих на зайцев так же, как и на крыс-переростков.

— Лудильщиков, ты это брось! Забыл что ли, на чем наш род специализируется? Если бы твое предложение было так дурно, как ты себе сейчас напредставлял, ты бы просто с ним до моего дома не дошел бы.— –Вяземская даже ладошкой по столу тихонько прихлопнула, акцентируя внимание гостя на сказанных ей только что словах.

— Ну, ладно, тогда значит так, — химеролог, внезапно оставшийся без расходных материалов, принялся обрисовывать ситуацию, получившуюся после исчезновения князей Белосельских, с исцелением военных калек, а так же придуманную лично им альтернативу поставкам кинувшегося в бега рода.

— Значит, говоришь, имеется территория с целыми полчищами совершенно бесхозного системного зверья? — уточнила Татьяна, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Это ж удача-то какая! Я тебе, Ваня, так скажу, род Вяземских точно в деле. Я прямо вот так, сразу, готова тебе тридцать процентов от будущих доходов выплачивать. И пусть теперь Белосельские себе локти кусают, что так с этим твоим предложением пролетели.

— Они очень опасные, эти твари, — еще раз напомнил на всякий случай Иван, вдруг да княжна не расслышала его слов.

— Они же не летают? — разулыбалась уже продумавшая всю технологию добычи предприимчивая аристократка на это предупреждение, — значит, будем отлавливать их с дирижаблей. Телекинез ли, магия воздуха ли, не вижу с этим никаких проблем. А если этот план не сработает, и что-то пойдет не так, будем импровизировать.

Иван на такой подход только головой покачал. Хотя что ещё ждать от Рода, что главным своим качеством Удачу считает…

Вот так царский госпиталь помощи военным инвалидам совершенно неожиданно получил нового поставщика расходного материала для восстановления пациентам утраченных частей их тел. А спустя еще совсем маленький срок в тот госпиталь выстроилась очень длинная очередь из жаждущих пересадки частей «зайчиков» аристократов. Поскольку выяснилось, что помимо обычных прибавок в Ловкость и Выносливость, импланты, изготовленные из частей тел этих зверей, неслабо так повышали мужскую потенцию и, что не менее важно, женское сексуальное влечение. Граф Иван Лудильщиков даже и предположить не мог, что это его предложение совместной с князьями Вяземскими деятельности окажется таким удачным.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 25346437\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 41

Ловкость 49

Выносливость 134

Интеллект 102

Дух 92

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 15; Меткость 22; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 4600\4600

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 2.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 17

Уф! Очередной сеанс целительства, только-только закончившийся для Ивана Лудильщикова в госпитале военных инвалидов, дался молодому магу с огромным трудом. И дело было не в том, что там нашего героя как работника на новомодном конвейере американского промышленника Генри Форда использовали, все подтаскивая и подтаскивая новых пациентов и клетки с «зайчиками» в качестве расходного материала. На инвалидов, с отсутствующими конечностями или иными обычными травматическими дефектами тел Иван от силы десяток минут или даже меньше теперь затрачивал. Натренировался с такой-то обильной практикой. Но вот сегодня под конец рабочего дня прошел случай, когда повреждениям подверглось не столько тело молодого мужчины, там всего лишь кистью левой руки обошлось, сколько его душа. Или все-таки, душа — это другое? Тогда как называть тот энергетический сгусток, который практически в точности контуры тела человека повторяет, чуть выступая за их границы?

Не суть. Проблема последней операции состояла именно в том, что в ходе ее, обычная техника присоединения к телу сформированных при помощи химерологии искусственных частей тела дала сбой. Энергетический сгусток отказался заполнять вновь присоединенную кисть, как не заполнял и ноги по колени, и большой участок плеча, да и на лице и теле в нем тоже имелись дефекты. Ну, а для самого доставленного к Ивану пострадавшего такая почти фатальная «душевная» недостаточность вылилась в тотальный паралич всего тела, за исключением глаз. Вот глаза мужчины, напротив, были особенно выразительными. Ну, и эмоции удушающей тоски и безнадежности, так и шибавшие от раненого, тоже вносили в складывающееся от этого пациента впечатление немалую лепту.

И все же Лудильщиков в этот раз извернулся! Решил, что, если оболочка энергетического тела, по какой-то причине, стала ригидной и нетекучей, просто своими силами растянуть ее в местах недостачи, закрывая имеющиеся дефекты. Даже странно, но задуманное и никогда ранее не испробованное почти сразу же начало получаться. Присоединенная кисть заполнилась энергетическим содержимым. Вот только… в этом случае энергия тела пациента напоминала скорее не свободно расширяющийся газ, а жидкость, которая, как известно, не растяжима и не сжимаема. Соответственно, объем, прибывший в руке, убавился в ногах. Пришлось дальше небезопасный эксперимент на человеке продолжать. А что делать? Без вмешательства целителя мужчина все равно вскоре умрет от истощения. Паралич же, глотать он тоже не может, ладно еще дышит кое-как.

Окончательное решение получилось спорным и в плане прогнозов совершенно не гарантирующим выздоровление. Иван разрезал энергетическое тело во многих местах, но относительно мелкими насечками, растягивая по этим насечкам незримую субстанцию для закрытия дефектов. Вроде как, дыхание исцеляемого стало более свободным и даже кончик одной губы чуть шевельнулся. Теперь оставалось только наблюдать. Произведенные на энергетическом теле насечки должны, по идее, потихоньку со временем затянуться. Но интересно, что за пакость против него враги применили?

— Это вообще героический молодой человек, — ответил госпитальный регистратор на вопрос Лудильщикова, что за несчастье с последним его пациентом произошло. — Он адъютант киевского генерал-губернатора. Закрыл своим телом своего командира, когда в тамошнем театре адская машинка с каким-то зельем взорвалась. Граф Изместьев уже дважды осведомиться приказывали, как дела у его спасителя в нашем госпитале.

Хм. Изместьев? Не близкий родственник ли начальнику МИДа? Впрочем, не важно, по любому, лучше столь важного чиновника не держать в неведении.

— В следующий раз сообщи, что операция по приращению руки проведена, но парень очень слаб. В той бомбе еще какая-то пакость содержалась, воздействующая на энергетику тела. Я сделал все, что смог, а насколько удачно получилось теперь только время покажет.

— Слушаюсь! — отчеканил регистратор, делая у себя в бумагах какую-то пометку.

Ну, вот и все! Можно возвращаться к своим делам. У Ивана на ближайшие дни большие планы имелись. Как не откладывал он собственное усиление частями сильных магических животных по уже отработанной в госпитале методике, дальше тянуть становилось просто опасно. Война все сильнее стучалась в двери Рассейского государства, а в любой битве выживают, в первую очередь, сильнейшие.

И граф Лудильщиков отправился домой. Портал отработал штатно, перенося главу клана в его резиденцию в окрестностях Сарапула. А вот заняться собой, как это намечал, не дали. Его прибытия с самого обеда письмо от сарапульского градоначальника дожидалось. Оказывается, из Санкт-Петербурга прибыл ответ на представление сарапульцев, отличившихся в боях за Вятку, к наградам. Вот Башенин и приглашал главного командира в той славной баталии, чтобы обсудить, как им лучше эту торжественную церемонию провести.

Поход к Павлу Андреевичу много времени не отнял, мгновенные перемещения крайне удобная штука, экономящая просто бездну времени, но Иван все равно про себя ругался. Спрашивается, а зачем вообще было приглашать, если с церемонией уже все и так решено, и даже день награждения назначен. Но все-таки этот поход не таким уж бесполезным выдался: пришло на ум поинтересоваться, не слышал ли городской голова про такую штуку, как гравитация. А то навык по ее управлению теперь имеется, а что это такое вообще непонятно (Ну, не слышал раньше Иван такого слова).

— Так это та невидимая сила, которая все сущее к Земле притягивает, — ответил Башенин недоуменно. Ну, может, в гимназии, где Павел Андреевич когда-то учился, про гравитацию гимназистам и рассказывали, а вот в реальном училище, Ивана точно подобную абстракцию стороной обошли.

Теперь осталось только подумать на досуге, как практически полученное умение можно применить. Хотя… чего думать, кажется, теперь понятно, с какого перепуга пушка во время боя в Вятке вдруг невесомой сделалась. Если удастся сей эксперимент масштабировать и сделать независимым от дальнейшего присутствия Ивана, перед ним откроются огромные перспективы! Да вот, хоть те же дирижабли взять, не возиться с легко повреждаемыми газовымибаллонами — реально огромный прорыв в технологии строительства воздушных судов!

Наконец-то Иван снова вернулся домой! Пора собой заняться…. И снова, не слава Богу! На этот раз к брату Ксюшка примчалась:

— Ваня, мне Система вопрос касательно Класса задала!

— Какой вопрос? — Спросил Иван, в душе уже подозревая ответ, очень уж изменилась Ксения после переселения ее сознание в тело зверя.

— Необходимы условия были выполнены. Появилась возможность заменить Класс Артефактор на Редкий Класс Боевой Оборотень. — По памяти процитировала сестренка.

— Надеюсь, ты не согласилась? — всполошился брат.

— Конечно согласилась! Мне, Ваня, в самом деле с недавних пор стало совершенно не интересно со всякими скучными камешками и железячками возиться. А Система мне за новый выбор еще плюс три к силе и плюс три к Ловкости добавила.

— Черт! Что же ты натворила⁈ Теперь же, чтобы нормальные очки опыта получать и Характеристики развивать, надо в битвах участвовать, Выносливость на одних только настойках женьшеня до третьего предела ты точно не вытянешь.

— Ну, и пускай! При учебных поединках с гвардейцами я вон, почти всегда выхожу победительницей, даже если они втроем выступают. Да и зарастает все на мне… как на росомахе.

После драки кулаками не машут, так и тут, раз уж смена Класса произошла, осталось принять это и постараться, чтобы Ксюшка все-таки не слишком сильно своей жизнью рисковала.…Ну, и подготовить ее максимально, в точности, как Иван для самых важных людей императора и Великого князя улучшения приращивал. Вон, хоть жала тех же чудесных пчел взять, для которых ни один магический Щит не помеха. А еще… внезапно у Ивана фантазия разыгралась! Вспомнилось ему, как в далекой Сибири золото рассеивало поисковую магию. А ведь таким точно образом можно и не только поисковую, а и атакующую вражескую магию нейтрализовать. Вот только как быть с тем, что Ксюшка теперь боевой оборотень? Не помешает золото превращениям ее тела?

Насчет пчел и конкретно их жал поговорил со Степкой. Тот пообещал с матками подшефных пчелиных роев переговорить, но повинился, что рои у него еще молодые. Вряд ли получится большие объемы пчелиных тел для переработки заполучить.

Тогда Иван отправился с визитом к Глотовым. Ну, они же в числе всего прочего и лесными магическими пчелами тоже занимаются? Хотя, если как следует покопаться в побудительных мотивах, так без труда можно выявить было еще и личное влечение главы клана Лудильщиковых к прекрасной дочери хозяина посещенного поместья. Кстати, именно с Анастасией насчет пчел и договариваться пришлось, ее отец на голубом глазу молодого, холостого посетителя именно к ней адресовал.

— Пчелы? Запросто! — согласилась опытная лесовичка. — Мы когда ближе к осени мед из пчелиных гнезд качаем, очень много их гибнет. Всю землю вокруг буквально ковром устилают. Так что подстелем холсты и соберем.

— Только в этот раз, так как тут не личная просьба, а сотрудничество с вашим родом я плачу. Обязательно, — моментально отозвался Иван, заподозрив подругу в попытке сделать очередную бескорыстную услугу. — И за пчел, и за дополнительные порции того замечательного зелья на основе магического Меда, которое позволяет производить самостоятельный выбор заклинаний от Системы. Надеюсь, ты сможешь мне то зелье еще предоставить?

В этот раз девушка артачиться не стала. Наоборот, с удовольствием погрузилась в торги, которые сопровождались ласками и поцелуями и завершились к обоюдному удовольствию договаривающихся сторон.

Ну, вот, как ни спешил Иван с преобразованиями сестренки, чтобы больше шансов у нее на выживание было, а все равно месяцок придется погодить, подождать, пока в лесу Мед заготавливать начнут.

В расстроенных чувствах вернулся граф Лудильщиков в свою усадьбу и, уже ни на что не отвлекаясь, заперся в своей лаборатории. Ну, для преобразования собственного тела материалами магических животных ему никто, кроме него самого, и не нужен был вовсе, достаточно заклинанием собственного Двойника сотворить. А все самые лучшие и дефицитные материалы под заклинанием Стазиса давно своего использования дожидались. Короче, сам не заметил, как от заклинания Сна со стороны Дубля отключился.

Как заснул Иван, так и проснулся. В голове пакет знаний от истратившего всю вложенную ману Двойника обнаружился, а перед глазами послание от Системы: Вы улучшили свое тело. Сила +4; Ловкость +6; Выносливость +2. И чуть ниже, отдельной строкой: Интеллект +1; Дух +1. Похоже, это последнее — бонус от Системы за использование Химерологии на себе любимом. В принципе, столь сложное и масштабное вмешательство точно подобного бонуса заслуживает.

Хм, себя самого улучшил. Осталось только вопрос с придуманной недавно на кураже золотой защитой вопрос решить. Разумеется, работать магией тут и думать нечего, не стоит даже и пытаться. Воистину, странный металл это золото. К счастью, Сарапул, хоть и не слишком большой, но богатый город. И свои ювелиры тут имеются. Вот им и нужно будет золотую нить для вышивки по изнанке одежды заказать. По изнанке — потому что истинно утонченный и куртуазный человек никогда не будет стараться вызвать дорогостоящими украшательствами у своих собеседников чувства зависти или собственной неполноценности. Шутка. Золотое шитье будет одним из элементов защиты. Если враг будет о нем знать заранее, он просто перенацелит свой удар на незащищенные части тела, например, на лицо. Так что скромность, если и не украшает человека, то может сделать его жизнь продолжительнее и немного безопаснее.

Сам Иван, разумеется, к ювелирам не пошел, отправил одного из слуг, выдав ему помимо денег, чтобы мастерам заплатить за работу, еще самородок средних размеров в качестве расходного материала. Ну, и пару гвардейцев попросил этого человека сопровождать. Не с целью препятствия побегу слуги с врученными ему ценностями, а в качестве защиты от возможных грабителей. Гвардейцы, кстати, с готовностью отправились исполнять просьбу Ивана. После сражения в Вятке они вообще его едва ли не боготворить начали, даже те, кому он серьезной помощи, связанной с Химерологией, не оказывал.

Отправил граф Лудильщиков посланников к ювелирам и только тут подумал, что, возможно, ему и Родион с вытягиванием золотой нити мог бы помочь. У того с его увлечением экзоскелетом уже много всяких технических устройств и ремесленных приспособлений скопилось. Дополнительно пришлось идти к Родиону, благо того искать по всей обширной территории поместья совершенно не требовалось. Почти все свое свободное время он проводил в механической мастерской. Собственно, большей частью, та мастерская под его запросы и создавалась. Ну, и еще под пожелания Тимура с Михаилом, мелких техномагов, но у тех хотелки совсем небольшими, в отличие от Родиона, оказались.

Секратаря Иван отыскал. Но вместе с ним отыскалась и еще целая куча разумных. Оказывается, Родион как раз в этот момент проводил презентацию новой модели своего экзоскелета. В ту минуту, когда глава клана только вошел в помещение, Кузьма, один из лисов, участвующих в подготовке и воспитании принятых в клан Лудильщиковых одаренных подростков, пытался, обрядившись в этот самый экзоскелет, что-то наподобие усиленного прыжка совершить. Под потолок, расположенный на высоте четырех метров, его сила синтетических мышц подкинула, а вот чтобы избежать падения, он специальный артефакт с заклинанием Падающего Древесного Листа активировал. И под чуть ли не прямым углом в пол проскользил. Только изумленный «Ой» послышался перед тем, как глухой звук удара о каменный пол прозвучал.

— Криворукий ты, Кузьма, — донельзя довольный получившейся комичной ситуацией, — засмеялся другой лис, Андрон, — кто ж артефакт планирования включает, находясь лицом к полу?

И все было двинулись к потерпевшему крушение испытателю, но тут заметили Ивана и почтительно остановились.

— Мы тут систему артефактов тестируем, — пояснил Родион хозяину, словно этот факт был и так непонятен.

— Вижу уже,- отозвался глава клана, исцеляя на лбу Кузьмы приличную шишку. «Был бы мозг, было бы сотрясение», — внезапно припомнилась услышанная когда-то в госпитале фраза, отчего на лицо графа сама собой выползла непрошенная улыбка. — И как результаты?

— Неоднозначные, — вздохнул Родион, успокоенный Ивановой улыбкой. Значит, не обижается хозяин, что его на эти промежуточные испытания не позвали. — Чем больше в получившейся системе элементов, тем больше ошибок в управлении. Ну, и команды на двигательные узлы передаются пусть с небольшим, но запозданием. Короче, еще в Вятке убедился, не годится этот костюм для боевых действий. Эффект увеличенной Силы сводится на нет заметно убавившейся ловкостью. Разве что грузчикам в порту такие будут впору, чтобы дополнительные тяжести таскать.

— Погоди пока расстраиваться! — Внезапно Ивана посетило ощущение близкой находки, разновидность предчувствия, в отличие от боевого, просто являющегося индикатором, что мысль развивается в верном направлении. — Дай мне полчаса, я опробую одну идею.

Мгновенным Переходом переместился в спальню. Не то, чтобы сильно критично, но лучше манипуляции с Системой выполнять все же лежа. Занял нужное положение, вызвал таблицу с Характеристиками. На ощупь вынул из горлышка добытой из Внутреннего Пространства бутылочки пробку, хлебнул сладкое, пахнущее медом и летом содержимое.

Вы выпили зелье Выбора, — проинформировала графа Лудильщикова Система. — В течение ближайшей четверти часа вам дается возможность для самостоятельного выбора из предложенных списков одного необходимого вам навыка или заклинания.

Повисев перед глазами несколько секунд уведомительная надпись сменилась на следующую:

Выберите желаемый раздел магии.

Ага, в прошлый раз мельком видел тут очень интересное название заклинания. Неживое, Как Живое. Вряд ли это название целого раздела, скорее, этакая ловушка от Системы, наподобие навыка Управление Гравитацией. Воодушевленный адепт тыкает в заголовок, желая понять, что за раздел магии за ним прячется, и получает нечто совершенно неприменимое. Вот только Ивану, имеющему дополнительный класс Химеролога, такая ловушка может за благо оказаться.

Заклинание Неживое Как Живое оказалось третьеуровневым, а потому кушающим довольно много маны. Но по факту получилось именно то, что Иван и ожидал. По крайней мере накопитель, когда-то вживленный им в себя, под действием заклинания вдруг стал ощущаться вовсе не инородным телом, а словно одним из тех органов системных зверей, которые Иван обычно для улучшения пациентов использовал. Продолжил эксперимент.

— Как просто! — выдохнул удивленный Химеролог минуту спустя, поняв, что одним этим действием свой резерв увеличил на двадцать тысяч единиц. Ну, ровно на столько, какой объем был у того аместиста. Теперь не только растение-метаморф с близь расположенной татуировкой могли с заметным подтормаживанием ту ману из накопителя извлекать.

Хе-хе! А вот с экзоскелетом также беспроблемно, как с накопителем, не вышло. Ну, если бы Иван задумал весь экзоскелет в организм его пилота вживить, так, наверное, задумка бы и получилась, но ведь это настоящим уродованием живого человека бы являлось. Правда, у Тимура и Мишки нашлись по этому поводу свои наработки. Они пообещали в самом скором времени доразвить их, чтобы пилоту экзоскелета не пришлось весь механизм, целиком, в себя внедрять. Хотя, очевидно, что-то вживлять все равно придется. Типа той же небольшой платиновой монетки-артефакта, которую Мишке пришлось на черепе прикрепить, чтобы тем самым его от Машины, расположенной в Тайной лаборатории, обособить. Если идея выгорит, даже представить страшно, как может измениться вся их сегодняшняя жизнь. Хм, а если из экзоскелета экзодоспехи с защитой той же самой золотой нитью сотворить? Как бы господа боевые маги не прибили бедного графа за такие совершенно неоднозначные штуки в одночасье.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 25644643\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 45

Ловкость 55

Выносливость 136

Интеллект 103

Дух 93

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 15; Меткость 22; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 24650\24650

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 1.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 18

«Уж небо осенью дышало…»! Да-да, именно так! С того дня, когда Иван из боевого похода в столицу их губернии, город Вятку, возвратился, уже заметно поболее месяца прошло. Несмотря на все более сгущавшиеся у Лудильщикова нехорошие предчувствия, пока никаких особых перемен в стране не произошло. Все такое же вяло текущее противостояние на западных окраинах их державы и то тут, то там вспыхивающие мятежи и просто акты неповиновения. Ну, и террористические акты, куда уж без них. Впрочем, похоже, первый шок от таких внезапных противоправных действий у властей все же прошел. Военные гарнизоны обновили часть начальствующего состава. Те, кто явно оказался связан с родами, перебежавшими к мятежникам, были или потихоньку отставлены со службы, или, что гораздо чаще, переведены, что называется, к медведям. Белым или бурым, без разницы. Главное, туда, где от их возможной измены никаких особых бед в принципе приключиться не сможет. Ну, и патриотическая пропаганда из разряда «жизнь за царя» в газетах вовсю развернулась. Народ даже роптать начал, что наступательный бой этим мятежникам, засевшим на землях пшеков, никто дать не торопится, а отдельные личности вызывались отправиться на фронт добровольцами.

У самого Ивана перемен много случилось. Это и золотая нить, что была ему ювелирами выработана и даже в вышивке военного мундира использована. Причем не только у самого Ивана, но и у ближайших его сподвижников, включая даже Степана, которого при любых раскладах планировалось дома оставить. Ксюшкино платье тоже вышивкой обзавелось, но с ней все выходило намного сложнее. На росомаху то платье при всем желании не наденешь, потому на шее у нее появился особый медальон. Ага, с тем самым желтым кристаллом, за счет которого поле антимагии у мятежников когда-то включалось. А вот оправу для кристалла удалось здорово уменьшить в размерах, потому и это всего лишь массивный кулон теперь был, а не шкатулка, как ранее.

Хе-хе, кстати о Степе и Ксюшке. Они между собой здорово рассориться умудрились. Точнее, Степу бес за язык дернул пообещать сестренке подарком на ее будущую свадьбу одну из двух его росомах — телохранителей. Ну, да там один из зверюг мальчиком оказался. Бог знает, что там Ксюшка себе навоображала, но краской она вся, от кончиков ушей до ключиц залилась, а потом просто из комнаты убежала и с нечутким братом очень долго не разговаривала. Домашние их общими совместными усилиями еле-еле помирить смогли.

А еще звериной ипостаси Ксении Иван особые когти взамен родных установил. Те, которыми она сможет магические Щиты врагов на раз вскрывать. Благо, Мед в лесу качать уже начали, и про свое обещание Лудильщикову, относительно трупиков магических пчел, Анастасия Глотова не забыла, точнее не забыли её родичи, которым сбор этого «ресурса» был поручен. Хотя, правды ради, еще бы они забыли про такую уйму деньжищ, которые за этот никому, кроме Ивана, редкий товар стрясти с него умудрилась. Впрочем, и Лудильщиков тоже не в обиде остался. Вместе с пчелами ему Анастасия еще целых семь бутыльков Медового зелья продала. Раньше то Глотовы просто не имели ни средств, ни связей закупить прочие ингредиенты для больших партий столь ценного алхимического продукта, а потому производили поштучно, по надобности и возможности, а тут смогли целую партию изготовить…

В общем, закупился Иван, так сказать, с запасом, вот очень сильно сомневался наш герой, что где-то еще в Империи смог бы в открытой продаже подобное зелье отыскать. Стратегический товар, способный в одночасье заметно усилить могучих магов, однако! А вот с самим зельеваром Настя своего приятеля знакомить наотрез отказалась. Отговорилась тайной рода и нежеланием того гениального мастера с незнакомыми людьми контактировать.

А еще у графа Лудильщикова за последний месяц получилось набрать себе настоящую дружину. В сочетании с экзодоспехами, совместными усилиями все же доведенными до ума, получилась вполне немалая сила.

День 15 августа для Ивана в первой своей половине, вполне обыденным выдался. До утра посидел в мастерской, еще пару комплектов артефактов для своих дружинников про запас изготовил, потом с Ксюшкой в образе росомах побегали по лесу. Ну, да, Иван, чтобы сестренке не было так одиноко, тоже эту звероформу освоил. Возвращавшихся уже в человеческом облике главу клана с сестрой целая делегация ребятишек встретила.

— Глава, мы просто обязаны вместе с вами принять участие в предстоящей войне! — отчеканила Лилия, очевидно избранная руководителем этой подростковой фронды. Про войну главе клана без всяких сомнений было сказано. Ребята же не слепые, развернувшуюся у них под боком подготовку видят отчетливо.

— С чего бы это мне вас с собой брать? — Настроение после дурашливой пробежки по лесу у Ивана было хорошее, поэтому не пресек этот разговор в зародыше, как мог бы, а решил чистой логикой на развоевавшихся детенышей воздействовать. — Вы, конечно, ребята сильные. Но в битве будут маги гораздо опытнее, да и настоящие монстры, которым вы на один зубок окажетесь, также появиться могут. В итоге я получу больше проблем с необходимостью вас защищать, чем пользы от вас на поле боя…

— А вот и нет! Мы все вместе долго тренировались, и теперь наш удар уже не летит куда попало, — заявила Лилия, глядя на своего главу даже с некоторым вызовом. Ну, если можно вызовом этот полный преданности взгляд обозвать.

— Ну, пойдемте, покажете, что у вас выходит? — вздохнул Иван, про себя выдумывая новую причину, почему, несмотря на все их успехи, он ни в коем случае не возьмет с собой своих подопечных. На самом деле, концепция стеклянной пушки, рассыпающейся в пыль уже от первого ответного удара врага, только в виде абстракции хороша, а не когда в качестве хрупкого стекла ребячьи жизни выступают.

Тем же разворотом всей дружной толпой они пришли на заброшенный глиняный карьер, представлявший из себя этакую безлюдную громадную котловину с крутыми стенками и почти без признаков растительности. Отсутствие этой самой растительности и было непосредственным результатом тренировок. До самого последнего момента единственным точно направленным ударом оказался тот самый, который нападающих на особняк врагов в пепел и прах превратил. Бог знает, в чем причина, но потом вроде слаженный «хор» малолетних стрелков принялся рассылать удары во что угодно, кроме намеченной для того цели.

— Вон, смотрите на ту елку, — указала Лилия на одно из немногих уцелевших деревьев на противоположном краю котловины.

— Тогда давайте по моей команде, — отозвался Лудильщиков, и начал обратный отчет, — три, два, один. У-У-У! — внезапно взревело сиреной Сигнальное заклинание, сотворенное им в самый последний момент в непосредственной близости от изготовившихся к стрельбе ребятишек.

Разумеется, выпущенное в таких экстремальных условиях заклинание даже близко не попало в цель, улетев чуть ли не в зенит и там полыхнув неяркой на фоне полуденного солнечного света вспышкой.

— Так не честно! — обиженно заявила Лилия.

— А ты думаешь, на войне никто из врагов не может в вашу сторону ничего такого выпустить? — осведомился Ваня, про себя размышляющий, каким образом в очередной раз будет отговариваться от упреков Башенина, уже пару раз укорявшего беспокойного графа в неожиданных мощных взрывах вблизи от их города. — Хорошо еще, что нас самих дружественным огнем не накрыли.

— Я поняла, мы не готовы! — От тона, с которым это было произнесено, молоко бы точно скисло, окажись оно где-то поблизости.

— Подозреваю, в этом случае, помимо отработки непосредственной групповой стрельбы, вам могли бы помочь тренировки на Меткость и Интеллект, — на ходу придумал Лудильщиков способ, каким бы мог хоть в какой-то мере уменьшить количество происходящих на этом полигоне взрывов и, соответственно, беспокойство ими жителей города Сарапула. Харизма +1, — внезапное послание от Системы включило у Ивана Лудильщикова угрызения совести. Он тут пытается своим стойким солдатикам вредничать, а от них только все усиливающееся почитание его в качестве непогрешимого лидера исходит.

— А еще вам нужно из общей толпы выбрать лидера, который бы и направлял удар на цель, — внесла свою лепту в обсуждение Ксения. Кстати, если подумать, так очень даже разумное предложение!

Уже немного успокоившиеся возвратились в усадьбу, а там Ивана неожиданно о визите важного гостя, ожидающего его в гостиной, известили.

— Вениамин Аракчеев? — Удивлению Лудильщикова не было предела. — Какими судьбами вы забрались в наши палестины?

— Вы в курсе, Иван Федорович, что не далее, как послезавтра император Павел Второй собирается по всей территории Рассейской империи ввести военное положение? А также объявить всеобщую мобилизацию для простолюдинов и призыв на службу для дворян, владеющих поместьями, — с самого порога огорошил графа Лудильщикова старейший член рода Аракчеевых.

— Не в курсе, хотя и не сказать, чтобы это известие было таким уж неожиданным. Долго эта неопределенность по всей стране продолжаться все равно не может. — Иван повел рукой по воздуху, словно иллюстрируя эту самую неопределенность.

— И вы… отправитесь в войска царя Павла? Я прав?

— Довольно бестактный вопрос, не находите? Но да, я, едва узнаю о призыве, немедленно, вместе с моей личной дружиной, для получения предписания отправлюсь к военному представителю императора в этом городе. Я ответил на ваш вопрос, господин Аракчеев? Надеюсь, и вы мне ответите, к чему все эти ваши расспросы?

— Дело в том, что в нашем роде сложилась довольно щекотливая ситуация… — Вениамин Аракчеев на пару секунд прервался, взглянув прямо в глаза своему визави. — Практически все мужчины нашего рода приняли решение перейти на сторону претендента Николая. Хотя, к моему великому удивлению, молодой Глава рода с этим не согласен. — И замер, словно прислушиваясь к мыслям графа Лудильщикова по поводу сообщенной им информации.

— Все равно, не понимаю, при чем тут я? — не выдержал паузы граф Иван.

— Старый дворянский обычай. При возникновении сильных противоречий во властной верхушке, мужчины рода делятся надвое, поддерживая сразу обе партии. К сожалению, наследники нашего рода об этом замечательном обычае подзабыли…. Но, несмотря ни на что, я должен сделать все, чтобы род Аракчеевых продолжил свое существование. — И продолжил, видя, что для Ивана цель его визита так и не прояснилась. — Я стар и призыву на воинскую службу уже не подлежу. У меня есть единственная возможность принять участие в войне официально, воспользовавшись древним параграфом до закона: «Именитый муж по призыву государя приходит на поле брани, оружный, с дружиной своей и союзниками своими». Вот в качестве вашего союзника, Иван Федорович, я и хочу представлять род Аракчеевых.

— Почему именно я? — Лудильщиков решил для себя сразу прояснить все неясные места. — Ведь вам даже пришлось для этого приехать из столицы в наш провинциальный Сарапул.

— Если не считать того, что среди столичной аристократии у нашего рода немало врагов и недоброжелателей? Тогда мне остается лишь сказать, что лично к вам у меня самое дружеское расположение. Именно благодаря вам я ныне не старая, выжившая из ума развалина, а вполне еще бодрый мужчина, ожидающий появления на свет своего потомка, — и, наблюдая в глазах собеседника присутствующую еще толику сомнений, добавил: — да вы не сомневайтесь, граф, я честен перед вами. А наличие весьма сильного и опытного в боях мага огня в вашей дружине уж точно не помешает.

— Ответ принят, — кивнул Иван, решившись, — но, тем не менее, для окончательного заключения союзнических отношений необходима будет Системная клятва.

— Само собой, — согласился старик и вновь повторил уже много тише: — само собой….

Старик Аракчеев не обманул. Через день все до одной газеты, продающиеся в городе Сарапуле, вышли с громадным известием на первых своих страницах: Царь Павел Второй объявляет в своей империи всеобщую мобилизацию; титульные дворяне призываются на службу вместе со своими личными дружинами. Война, и без того уже вовсю полыхавшая на западных окраинах страны, была, наконец, объявлена официально.

Хоть и краткое время было ему предоставлено, Иван Лудильщиков постарался использовать его по полной: пока в магической лавке не поднялись цены, закупился там необходимыми зельями, а на рынке продуктами, доделал экзодоспехи для последних принятых им дружинников, заключил дополнительные договора на поставку в поместье всего необходимого. В качестве химеролога и целителя граф тоже поработал как следует: в одночасье почти истратил весь тот запас частей высокоуровневых монстров, что в стазисе в своем Внутреннем пространстве на всякий случай хранил. Собственно, это и был тот самый случай. Усилил своих ближайших дружинников по максимуму. Даже на охоту с демоническим ножом отца сводил. Хотел мать, но та отказалась наотрез. Придется Степану для повышения Выносливости ее зельями из своего нового урожая поить. Ну, когда этот урожай поспеет, конечно. Не сказать, чтобы Иван полностью подготовился к грядущей войне, но сделал в этом направлении практически все от него зависящее.

Несмотря на многолюдство, царящее перед зданием службы императорского военного представителя в городе Сарапуле, Ивана этот важный чиновник принял в числе самых первых. Все-таки целый граф, да еще и георгиевский кавалер! На фоне прочих обычных дворян Иван отчетливо, словно фонарь в ночи, выделялся.

— Насчет вас, ваше сиятельство, у меня имеется отдельное предписание, — уведомил он Ивана, едва тот вошел в кабинет. — Битва ожидается отнюдь нелегкой, с большим количеством жертв. Сами понимаете, вам, с вашим Классом природного Целителя, сам Бог велел отправляться служить в армейский госпиталь. Таким образом вы наибольшую пользу нашему государю императору принести сможете.

— А как быть с моей дружиной? — нашел нужным поинтересоваться Иван. Нет, так-то личная дружина по всем писанным законам просто обязана оставаться при своем сюзерене, но мало ли…

— Разумеется, они будут служить в том же самом госпитале в качестве боевого охранения, — кивнул немолодой мужчина с полковничьими погонами, делая отметку в лежащих перед ним документах.

— Еще, согласно старому уложению, я хотел бы взять с собой на войну своего союзника, Вениамина Аракчеева.

— У меня не имеется на него никаких документов, — полковник застыл в раздумьях, все же тот параграф, на который ссылался Лудильщиков, давно уже не использовался на практике.

— Вениамин Аракчеев уже не подлежит призыву на воинскую службу по своему преклонному возрасту, — принялся прояснять ситуацию Иван, — но он очень сильный огненный маг и вполне еще боеспособен. Также он является искренним сторонником нашего государя императора.

— Хорошо! — принял решение военный чиновник, — огненные маги сейчас в дефиците и на фронте очень нужны. Я запишу его вместе с вашей дружиной.

В войска все же отправились не сразу. Призванным на службу дворянам давалось три дня на сборы, как-никак у тех поместья, куча слуг и работников, нельзя все просто так, без соответствующих указаний и хотя бы маломальской подготовки бросать. Иван использовал эти дни для тренировки личного состава и изготовление дополнительных боевых артефактов, его поместье дополнительных команд для бесперебойного своего существования точно не требовало. К тому же в нем помимо родителей со Степой еще и полностью законченный артефакт с еще одним Двойником оставался, хотя, конечно, хлопот за последние дни и всем остающимся в поместье значительно прибавилось. Да вот, хоть тех же наставников для их клановой школы вновь искать: из трех лисов два к Ивану в дружину влились, а третий, Савва, к своим сородичам, в Сибирь был отправлен. Повез целый мешок всевозможных подарков, необходимых оборотням для их жизни и развития. Мало ли, как там, на войне, дела у Лудильщикова, сложатся и сколь надолго все это затянется.

И эти три последних мирных дня тоже пролетели, вскоре Иван вместе со всеми своими бойцами в вагоне второго класса поезда, идущего через Москву в сторону Киева, разместился. Билеты, разумеется, граф Лудильщиков покупал исключительно за свой счет. Еще и за огромную гору багажа в дополнительном багажном вагоне пришлось железной дороге кучу денег отвалить. Разумеется, мог отправиться на войну и за счет казны батюшки царя, а все воинские припасы вообще переправлять в появившемся у него довольно объемном Домене. Но тогда бы его людям пришлось ехать в теплушках, нормальные пассажирские вагоны в воинских эшелонах исключительно для господ офицеров предназначались. А светить возможности Домена перед посторонними Иван и вовсе посчитал сильно-сильно неразумным. Так что нет, правильно со всех точек зрения по поводу траты денег за перевоз по железной дороге решил.

— Возвращайся поскорей! И чтоб живой и здоровый! И не геройствуй там понапрасну! — мать с глазами на мокром месте обнимала Ивана, стоя на перроне, заполненном провожающими.

— Конечно, мам! Куда ж я денусь? Чай не в первой на войну отправляюсь! Знаю, когда нужно удаль проявить, а когда осторожность. — Лудильщиков обвел взглядом собравшихся и вздохнул. — А Ксюша так и не пришла!

Сестренка очень в бой рвалась, вот только какой же брат такую пигалицу, будь она хоть сто раз боевым оборотнем, на войну то повезет? Вот и Ваня не взял. И ни на уговоры, ни не слезы и сцены не реагировал… Так что сейчас сестренка где-то сидит и дуется… Ну ничего. Пообижается и перестанет, зато будет в безопасности…

Со всеми попрощавшись, наш герой наконец-то устроился в вагоне и теперь наблюдал за уплывающим вдаль вокзальным перроном, с остающимися на нем провожающими.

— Впервые за последние полтора года Таю одну оставляю. Всё ли будет в порядке? — задумчиво произнес Лудильщиков, наблюдая, как по перрону вслед уезжающему поезду несется громко тявкающая лисица…

— Тая не одна, а с вашими родителями осталась. С ней всё будет хорошо, — привычно сухо отреагировал на вопрос господина Родион, расположившийся в том же купе, отмечая что-то одному ему понятное в ворохе ведомостей и документов…

Поезд катил медленно. Точнее, он и в мирное время бы ехал не быстро, а тут вообще надолго замирал едва ли не на каждом полустанке, пропуская военные составы. Уже верно голодать бы пришлось, взятые с собой харчи еще в первые сутки подъели, но у предводителя дружины же было личное пространство и Двойник в комплекте. Тот еду им через это самое пространство отправлял. Так что, как это в армии про только недавно призванных салабонов говорится?…Мамины пирожки в животах у них, в самом буквальном смысле, не успели улечься, даже когда они всей дружиной уже на вокзале в Киеве со своего поезда сходили.

А дальше до места им предстоит в обозе добираться по раскисшим от дождей дорогам. Ну, да, осень, пока они добирались до Малороссии, уже крепко вступила в свои права, а какая ж осень без дождей?

Собственно, они только свои пожитки на телеги свалили, как один из самых больших ящиков распахнулся, и оттуда выбралась сонная и позевывающая Ксюша в охотничьем костюме…

— А мы что, уже приехали? — спросила эта… эта… эта бесстыжая бестия, невинно хлопая на брата глазками, в то время как у Вани впервые в жизни рука сама к ремню потянулась…

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 25748992\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 45

Ловкость 55

Выносливость 136

Интеллект 103

Дух 93

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 16; Меткость 22; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 24650\24650

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 1.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 19

Куда их завезли с этим обозом? Бог весть. Просто, в какой момент передние возки и телеги начали останавливаться, а потом по колонне прокатилась команда о выгрузке.

— Ваня, я устала! Хочу отдохнуть! — продолжила канючить «девочка-воительница». Иван, как первый приступ жгучего желания всыпать сестрице, чтоб она, несмотря на свою регенерацию неделю на попу сесть не смогла бы, крепко задумался.

А что, собственно, действительно с этой оторвой делать то? Назад отправить? А как? Порталом не получится. Весь запад империи плотно закрыт антителепортационными ритуалами. Даже обычные для Ивана короткие прыжки требуют раза в два больше сил и контроля, причем нагрузка с каждым следующим переходом возрастает. Так что о дальних марафонах и думать нечего.

Отправить сестру с сопровождением домой? Так боязно… На дорогах неспокойно. Далеко не факт, что в ином месте она будет в большей безопасности, чем рядом с братом, способным её даже с того света вытащить.

Поломав немного голову над данной дилеммой, покрутив её так и эдак, Ваня решил таки сестрицу при себе оставить, но спускать подобное поведение не стал. Раз уж эта «Великая Воительница» решила на фронт податься, так пусть хлебнет армейского быта по полной… Начиная с самых азов, так сказать. Вот к примеру сейчас бурчащая Ксюша, в уже изрядно потертом охотничьем костюмчике, работала грузчиком. А до этого в пути выполняла всю самую тяжелую и неприглядную работу, до какой наш герой её только мог допустить…

— Ничего-ничего! — подбодрил он сестрицу. — Прямо сейчас ты вносишь важный вклад в будущие наши победы и успехи, так что не расслабляйся! Тебе ещё три телеги разгружать…

А сам Иван решил оглядеться…

Что вокруг? Слякоть, низкое, серое от туч небо и небольшое сельцо. Название звучное: Александровка. По всей Рассее, наверное, десятки, если не сотни Александровок стоят. А в ней и штаб обнаружился. Ну, или та его часть, которая ведает распределением вновь поступающих подкреплений по уже действующим подразделениям.

— Граф Лудильщиков Иван Федорович, Класс Целитель, — прочитал в сопроводительном документе полковник, к которому направили Ивана. — Ну, что же, ваше сиятельство, очень вовремя вы. Мы как раз только что новый госпиталь развернули. Провожатого дотуда для вас и вашей дружины сейчас дам.

До госпиталя, заявленного в качестве места прохождения их службы, пришлось не один час добираться. Благо, что телеги под перевозку снаряжения, заготовленного Иваном для дружины, им временно оставили. А может, и не временно, в госпиталь то раненых должны на чем-то с поля боя доставлять. На телегах — оно всяко сподручней, чем на носилках выйдет.

— Исмагилов Рафик Наилевич, полковник от инфантерии, — представился Ивану пожилой мужчина с роскошными бакенбардами по моде начала прошлого столетия в ответ на его собственное представление. Кроме бакенбард Рафика Наилевича еще отличали полковничьи погоны с пехотными знаками различия. Похоже, просто такой вот безобидный бзик у человека, нравится ему эпоха победителей Наполеона, ведь, вроде, именно в те времена пехоту инфантерией именовали?

А потом началась обычная работа целителя. Кстати, единственного на весь госпиталь, остальные медики — простые врачи, сестры милосердия и санитары были. Из магического здесь кроме светильников были только несколько артефактов (Ваниного же производства) да неплохой набор зелий… Ну, и вот, полковник от инфантерии, в качестве начальника и доставалы всего необходимого для работы его подчиненных. Кстати, гениального доставалы! Он даже умудрился обеспечить Ивана поставками магических животных! Не много и не регулярно, но просто, как сам факт!

Первые пару дней работы было относительно немного. Раненых, конечно, доставляли, но так, единичных. Для Ивана, способного за сутки поставить на ноги и сотню, подобный режим даже работой не считался, так — разминка. Потому он серьезно засел за доведением до ума своего оружия последнего шанса: все того же заклинания Огненного Феникса, но перекачанного дополнительной маной вплоть до полной потери этим заклинанием стабильности. Проблема заключалась в том, что граница между еще стабильным Фениксом, способным к полету, и его до безобразия взрывоопасной версией, была зыбкой и неопределенной. Вот он парит в воздухе, а в следующее мгновение при слишком резком повороте уже взрывается с громким хлопком, после которого вдребезги разлетаются выставленные Иваном Воздушные и Водные щиты, а вырытый окоп, специально отрытый для экспериментов, засыпает тоннами мокрой глинистой почвы. Мощная штука! Если придумать способ стабилизации взрывоопасной структуры, так такой, пожалуй, можно было бы и с боевыми магами уровня ведущих великокняжеских дружинников потягаться. Ну, чисто умозрительно. Все же у тех монстров и у самих, наверняка, не одно подобное ультимативное заклинание припасено.

Ну, вот, накаркал! Впереди, там, где линия фронта проходила, вдруг все загромыхало, засверкало, и уже через несколько часов раненые оттуда потоком пошли. Причем, помимо пострадавших, до разом окунувшихся в работу медиков еще и очень неприятные сведения донеслись. Сразу два князя, державшие со своими немалыми дружинами оборону на ближайшем участке фронта, Сангушко и Святополк-Четвертинские, вдруг к Николаю Романову переметнулись, оголив первую линию соприкосновения. Теперь там форменная мясорубка развернулась: мятежники пытаются и вторую линию обороны прорвать, а генерал Скобелев, командующий Второй Рассейской армией, воюющей здесь, соответственно, начал подбрасывать подкрепления, чтобы фронт удержать. Для медиков госпиталя, в котором граф Лудильщиков оказался, получался очень опасный момент: помимо второй линии обороны, своих войск перед ними и нет вовсе. Случись прорыв, они в самом эпицентре битвы оказываются.

Вообще-то, по всем канонам, госпиталь подлежал немедленной эвакуации, вот только сделать в текущих реалиях подобное — означало разом обречь на гибель сотни солдат, которых Иван оперативно исцелял и отправлял обратно на их позиции. Потому госпиталь пока так и оставался, чуть ли не сразу за боевыми порядками.

Иван очередному раненому в госпитальной палатке жизнь спасал, когда снаружи вдруг раздался истошный крик:

— Воздух!

В принципе, жизнь исцеляемого уже вне опасности была, потому наш герой сразу наружу кинулся. Хотя полковник Исмагилов и владел купольным вариантом воздушного Щита, весь госпиталь ему не прикрыть, потому оказать ему поддержку виделось очень разумным поступком. В последнее время мятежники, по сообщениям, повадились бомбить армейские тылы, не делая особых различий в том, кто под ними находится. По крайней мере, сообщение о проштурмованном с небес соседнем госпитале до них не далее как вчера доводили.

Однако, ну и здоровая же дура, этот эскадренный дирижабль! Иван уже подзабыл чуточку, насколько подавляюще выглядит с земли самый громадный из всех типов воздушных боевых кораблей. И конкретно эта громадина, с намалеванным на ткани газовых баллонов Романовским родовым красным грифоном, со щитом и мечом, нацелилась именно на их палаточный городок. Даром, что на скатах палаток у медиков опознавательные красные кресты были нарисованы.

Едва Иван успел получившуюся диспозицию рассмотреть, как сверху тонкий свист послышался. Достаточно долгий, нарастающий по силе свист. Именно так «поют» флешетты, дротики, которые летуны вываливают с небес на пехотные порядки противника. Ну, или вот как в этот раз, на госпитальные палатки. По раненым же еще много проще отбомбиться: они не разбегаются, как зайцы при виде коршуна.

Щит, выставленный Лудильщиковым, содрогнулся и пошел волнами. Эскадренный дирижабль обладает огромной грузоподъемностью, поэтому мелких металлических дротиков, размером с небольшой карандаш, способен сбрасывать буквально тоннами. К счастью, Щит нашего героя выдержал. И к несчастью, полковник Исмагилов переоценил собственные силы и растянул свой Щит на несколько большей площади, чем это было рационально. Оттого последняя порция железных стрелок все же накрыла край их расположения, и сейчас оттуда раздавались истошные крики боли.

— Ах ты, сволочь летучая! — не обращая внимания на присутствующих поблизости сестер милосердия, выругался Иван в голос и принялся создавать свой экспериментальный особо взрывоопасный конструкт. За те два дня затишья он уже неплохо натренировался это делать, а еще вдруг неожиданная идея в голову пришла.

Улучшенный Огненный Феникс вышел на загляденье, даром, что без взрыва только парить и еле-еле смещаться в пространстве в состоянии. Временно оставив его под присмотром лишь малой толики сознания, Иван принялся создавать конструкт Мгновенного Перехода. Мозги чуть не вскипели от столь сильного усложнения магических манипуляций: поддерживая один сложный конструкт, создавать другой, да еще с изменениями точки фокуса с себя самого на объем пространства, в котором в данный момент его огненная птица парила.

Резконакатившая ужасная головная боль мгновенно переключила все сознание на себя. Вскрикнув, Иван рухнул на землю, стараясь удержать сознание.

В себя Лудильщиков пришел почти тут же, очень симпатичная сестричка милосердия едва успела сделать в его сторону несколько шагов.

Интеллект +1; Дух +1, — извещала его Система, закрыв этим своим сообщением почти весь обзор боевитого графа.

— Не трясите меня, пожалуйста, Зиночка, — попросил Иван, страдальчески морщась, ощущая сквозь прижавшуюся к его щеке грубую, шершавую ткань очень даже приятные мягкие округлости. Наблюдая разгорающийся в небе грандиозный пожар, наложил на себя конструкт Среднего Лечения. Были опасения, что со своим состоянием Большое Лечение он бы просто не потянул, да и ни к чему, в сущности, столь сложный конструкт в его случае был.

Целительская магия подействовала, как всегда, очень быстро. С огромным сожалением оторвал голову от роскошной Зиночкиной груди, взгромоздился на ноги.

— И отчего это я совсем не удивлен⁈ — Откуда тут взялся Никита Огарев. Иван даже сразу и не сообразил, все внимание было занято грудью сестрички милосердия и горящим дирижаблем.

Меж тем Никита продолжал изощряться в остроумии.

— Ваше сиятельство, отчего вы так не любите дирижабли?

— Чего это не люблю? — сделав виноватое выражение лица, подыграл другу Иван.

— Ну, вы их безжалостно взрываете, едва только они попадаются вам на глаза! — Огарев выдержал небольшую паузу и с улыбкой заключил Ивана в объятия. — Здравствуй, Ваня, не знаю, чем ты этих летучих гадов так шарахнул, но выглядит замечательно. Жалко, в трофеи этот дирижабль теперь уже точно не попадет.

Словно подтверждая слова князя, полыхающий на полнеба воздушный исполин резко пошел на снижение. М-да, после катастрофы там явно мало что уцелеет.

— Ваше сиятельство, — к Ване подбежала Машенька, вторая после Зиночки госпитальная красавица, — к исцелению доставленных раненых все готово.

— Ладно, Иван, не буду тебя отвлекать, — в свою очередь заспешил Огарев, взметнувшись в седло своего скакуна, до этого момента спокойно застывшего рядом. И вдруг, привстав на стременах, проорал: — Эскадро-он! К упавшему вражескому дирижаблю! Рысью!…

«А ведь какие красивые и грациозные создания у меня получились»! — Отметил Лудильщиков краем сознания, уже торопясь к очередным своим раненым. Скакуны, несущие своих всадников, легко и очень быстро перемещались по пересеченной местности, пробуждая в памяти молодого целителя школьные уроки про древнегреческих кентавров.

Накал боев на их участке фронта начал снижаться. Перекинутые вовремя генералом Скобелевым резервы позволили вернуть позиции, захваченные было неприятелем. Соответственно, непрерывный поток в госпиталь раненых вновь стал стихать до размеров небольшого такого ручейка. Только у графа Лудильщикова свободного времени как не было, так и не было. Он затеял создание оборонительной системы возле своего госпиталя. Очень уж Ивану не понравился тот момент, когда на фронте, рядом с ними все буквально на волоске висело. Потому с западной стороны этакой подковой наш герой установил минное поле, состоящее из артефактов собственной работы. Только он эти артефакты не прямо тут, на коленке клепал, а достал их через Двойника, которого в своем поместье на всякий случай оставил.

Каким образом подобное сделалось возможным? Так Иван же улучшил свое Внутреннее пространство! Теперь вместо невнятной темной норы, совмещенной с кладовкой между Иваном и его Двойником всего одно большое помещение располагалось. Ну, или маленький островок, плавающий в пузыре с туманными, постепенно уплотняющимися стенками. И, самое главное, хоть Иван, хоть Двойник в это Внутреннее пространство, которое Лудильщиков для себя Доменом обозначил, могли входить и выходить друг у друга. И расстояние теперь не играло ни малейшей роли. Вот только Иван побоялся, что если он в Домен самолично войдет и выйдет в Сарапуле, то для того, чтобы снова попасть на фронт ему надо будет снова на поездах и телегах трястись, поскольку точка выхода на фронте вместе с ним сместится. Потому и еще одного Двойника использовал, хотя тот и требовал прорвы маны на свое создание.

Но, так или иначе, а госпиталь теперь был от внезапного прорыва противника неплохо защищен. Артефакты, спящие до поры на обширном пространстве, могли по мысленной команде Ивана активироваться, и тогда горе неприятелю, туда забредшему.

Внезапно начавшаяся складываться идиллия оказалась вновь грубо нарушена. И нет, на этот раз вовсе не мятежные князья пополам с войсками мятежников постарались, а одна неугомонная девчонка, умеющая превращаться в росомаху. Она просто-напросто пропала. Пришлось Лудильщикову дознание проводить, опрашивая бойцов своей дружины, стоявших в то утро на карауле вокруг расположения госпиталя.

— Как обычно все было, — среди караульных отыскался один свидетель, сумевший указать направление, в котором ушла Ксюшка, — Ксения Федоровна пробежала мимо меня в сторону вон того леска. Она же каждое утро так делает.

Было «как обычно», да вот закончилось не так: Ксюшка так и не пришла на завтрак. Иван начал в темпе собирать команду для ее поисков, благо, новых раненых с утра еще не поступало, и ему не пришлось манкировать своими обязанностями.

Для поисков сестры Иван взял с собой только Родиона, одного из лисов и парочку гвардейцев из тех, которые с поста по охране госпиталя уже давно сменились и успели отдохнуть. Всю дружину таскать с собой было глупо: и поисковиков замедлять будут, и госпиталь без охраны оставлять — не очень хорошая идея. Поскольку среди солдат упорные слухи ходили, что мятежники пленных врагов на какие-то черные ритуалы пускают. А тут до неприятеля меньше десяти километров: прорвется какая-нибудь маневренная группа с ритуалистом — и все, привет! Раненые же, в большинстве своем, беззащитны, как и медицинский персонал.

Иван было попробовал воспользоваться поиском через связанные артефакты. Вот только в округе было столько всего магического намешано, что уже отработанные ранее действия показывали результаты весьма расплывчатые. К счастью, лис, взятый Лудильщиковым, очень быстро напал на след пропавшей девушки, а экзодоспехи и заклинания усиления позволили мчаться по обнаруженной цепочке следов, едва ли не обгоняя ветер.

Ну, кто бы сомневался, след привел небольшой отряд прямиком к сбитому на днях дирижаблю.

— Тут еще чужие следы, два человека что-то из дирижабля достали. Ваша сестра, перекинувшись в росомаху, пошла за ними, — проинформировал их следопыт.

— Кто бы это мог быть? — проворчал Иван, но, разумеется, преследование продолжил. Только дал себе зарок, что на этот раз сдерживаться не будет и накажет проблемную сестренку при помощи ремня. Некуртуазно, конечно, почти взрослую девицу таким образом наказывать, но если вспомнить их отнюдь не дворянское происхождение, а также то, что Иван здесь и сейчас является для провинившейся старшим родственником, так, вроде как, именно так и полагается поступать. Как говорится, чтобы в голове проснулись здравые мысли, иногда просто нужно постучаться чуток пониже. А потом в магический сон её до конца боевых действий! В бронированный ящик! И под охрану! Но сначала выпороть!

Вот с такими вот, почти кровожадными мыслями Иван со товарищи и догнали беглянку. Точнее, они на нее практически наткнулись, когда та из самых зарослей колючего кустарника за чем-то происходящим на лесной опушке наблюдала.

— «Ваня, как хорошо, что ты пришел», — встретила хитруля брата внешне почти счастливым ментальным посылом, хотя по ее основному эмоциональному фону тот отчетливо ощущал, что радостью от его появления вовсе даже и не пахнет, а вот серьезные такие опасения у Ксюшки таки присутствуют.

— «Что тут у тебя?» — Так же мысленно поинтересовался Иван, подавая знак своим сопровождающим, чтобы те вели себя максимально тихо.

— «Я утреннюю разминку в лесу совершала, когда двух очень подозрительных людей увидала.»

— «Подозрительных? Чем же?»

— «Они в сгоревшем дирижабле сначала копались, а потом, видать нашли что-то, потому что какой-то небольшой, но на вид тяжелый железный ящик из обломков выволокли. И понесли его куда-то.»

— «И ты даже не попыталась их остановить?» — не поверил Иван рассказу шебутной сестрички.

— «Побоялась я. От них опасностью так и шибает. Ты, Ваня, только не смейся, но после попадания в это тело, я стала своим загривком возможную опасность ощущать. Как только встает шерсть на нем, так значит, стоит поберечься.»

— «А по поводу твоей пропажи тебе твой волшебный загривок ничего такого этакого не сообщает?» — Иван постарался придать своему ментальному голосу побольше злости и ехидства.

— «Выпорешь? Ну, и пускай, зато я помешала двум этим врагам какую-то гадость совершить.» — Опаска со стороны Ксюшки переросла в упертую решимость. — «Если бы вы меня не догнали, тогда я подняла бы тревогу, когда они стали бы пытаться на ту сторону перейти.»

— «Да что-то не похоже, чтобы они торопились на ту сторону,» — озадачился Лудильщиков, взглянув на то, чем на опушке занимались двое неизвестных. Точнее, занимался вообще один, а второй, чуть в отдалении стоя, по сторонам зыркал. Как он еще их хождение совсем неподалеку от себя не заметил? — Кстати, а что тут у нас?

На последний вопрос, заданный Иваном вслух, неожиданно ответил обычно неразговорчивый Родион.

— Так кладбище тут деревенское. Вон, и верхушки крестов среди разросшегося ковыля выглядывают. По ту сторону могилы посвежее, там пока только трава, а с нашей стороны, так уже и деревья наросли.

И точно, кладбище. А не признал его Иван по той причине, что до этого он только ухоженные кладбища видел, а тут все окрестные жители от войны еще зимой прочь подались, а потому могилы по самую верхушку крестов травой поросли.

— Что-то сильно не нравится мне то, что эти двое несомненно сильных магов тут делают, — пробормотал Ваня в размышлении. — И подмогу вызывать, может статься, уже поздно, надо самим попытаться помешать этот их ритуал закончить.

— Так может, просто стрельнем по ним залпом, вдруг да, не так уж они и страшны? — это предположил один из гвардейцев, тот, что, вроде как, послабее был.

— Судя по тому, каким морозом меня при взгляде на них пробирает, все не так просто может оказаться, — отозвался Иван. — Но делать нечего, давайте попробуем. Вы из трех стволов залпом в того, кто на земле барабается, а я попробую второго, стоящего на месте, достать.

— А мне что делать? — поинтересовалась Ксюшка у брата, когда тот отползать начал, чтобы начать свою атаку немного со стороны.

— А ты все, что можно, уже сделала. Сиди теперь и не высовывайся, а при малейшей опасности со всех четырех лап убегай, чтобы еще и на твою защиту мне в бою не отвлекаться.

Отползя на сотню шагов в сторону, Ваня еще раз удостоверился, что враги по-прежнему заняты своим таинственным делом и не подозревают о готовящемся на них нападении. Даже если вражеские маги ощутят начало заклинания Лудильщикова, возможные щиты они немного в другую сторону выставят. Ну, при условии, конечно, что те Щиты вовсе не круговыми или купольными будут.

— Начали! — скомандовал Иван в двусторонний разговорник, вторая часть которого у Родиона на шее висела, сам переносясь с опушки почти вплотную к стоящему на месте часовому и запуская сразу два Воздушных Копья. Ну, рассудил таким образом, что при отсутствии у противника активированного Щита, ему и простых Копий хватит, кастуются же они куда быстрее по сравнению с тем же Фениксом. Ну, а если вокруг часового сильный невидимый Щит уже возведен, так и Огненного Феникса может не хватить.

Бах, бах, бах! — Загремели выстрелы. Ву-у! — Взвыли воздушные смерчи, составлявшие основы Воздушных копий. И все без толку получилось. Только «часовой» в Ивана какое-то атакующее заклинание метнул, от которого Иван ушел еще одним Мгновенным Перемещением… чтобы в точке выхода попасть под действие еще одного заклинания. То заклинание не смертельным вышло, развитого Целителя вообще довольно трудно убить, но по земле Лудильщикова протащило знатно. И амулет Железной Рубашки до донышка разрядило.

А вот со стороны ритуалиста по опушке чем-то таким прилетело, отчего только начавшая желтеть листва разом с кустов и деревьев прахом осыпалась.

«Ксюшка»! — Промелькнула у целителя мысль, только враг его полностью боем связал, не позволяя переместиться, чтобы проверить, как там сестренка.

И тут со стороны пораженных зловредной магией деревьев в сторону сражающихся бурым росчерком росомаха выметнулась.

Иван, словно в очень замедленном синема, наблюдал за тем, как заклинатель сотворяет жест, должный обрушиться на Ксюшку в теле зверя каким-то явно убойным заклинанием… без всякого видимого эффекта, и отлетает, сраженный ударом лапы чудовищного хищника.

Для противника графа Лудильщикова такое мгновенное изменение диспозиции тоже стало очень неприятным сюрпризом, отчего он прекратил атаковать еле отбивающегося целителя и попытался поразить росомаху каким-то синим лучом. И снова промах!

Впрочем, эффект, похоже, какой-то все же был! Зверь, уже набравший скорость в направлении последнего остающегося на ногах противника, резко отвернул в сторону от снова начавшего колдовать мага.

А! Пропадай моя телега! — Именно такими словами сопровождал когда-то их пьяный сосед решительное отворение калитки своего дома, к поджидавшей его там супруге, сильно разъяренной состоянием мужа. Такими же словами, только мысленно, сопроводил создание перенасыщенного маной Огненного Феникса Иван Лудильщиков. Понятное дело, что от взрыва его самого мощного заклинания не поздоровится и ему самому, тут же нет окопа для укрытия, да и расстояние от самого Ивана до предполагаемого примерного места взрыва чуть ли не вдвое меньше.

Ху-у! — Полыхнул нестерпимым жаром стремительно расширяющийся огненный шар…. И темнота.

В себя Иван пришел от мучительной тряски. Темнота вокруг него сохранялась. Пришлось сотворить Диагностический конструкт, показавший Ивану, что у него нет глаз, носа, ушей, да и еще много чего из того, что положено иметь нормальному человеку.

«Легко отделался»! — захотелось произнести, но из сожженной гортани послышались лишь невнятные сиплые звуки. Впрочем, если Целитель не умер на месте, он уже точно не умрет. Большое Лечебное заклинание, легшее на закончившего работу Диагноста, принялось просто на глазах заращивать страшные обугленные раны.

Уровень 19.

Очки опыта\ до следующего уровня: 26200040\26214400

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 45

Ловкость 55

Выносливость 136

Интеллект 104

Дух 94

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 16; Меткость 22; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 24700\24700

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 1.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Глава 20

Восстановился Иван еще до того, как двое его выживших подчиненных, гвардеец и лисий оборотень успели его до их госпиталя донести. Родион в это время их собственные припасы и то, что сумели собрать с уничтоженных врагов, транспортировал. Второй гвардеец в том сражении погиб. Его волна смертельной магии, запущенная ритуалистом, вместе с растительностью на опушке погубила. Повезло еще, что одного, остальные успели до этого момента немного рассредоточиться и под эпицентр удара не попали, а там их собственная защита вкупе с целительскими артефактами смогли вредный эффект на нет свести.

От атакующей магии второго врага досталось и Ксюшке. Поле антимагии, включенное ей, не сумело полностью нивелировать воздействие того странного синего луча, запущенного врагом в сестренку перед самой своей гибелью. К счастью, зверская регенерация росомахи, даже без вмешательства целительской магии старшего брата сама отлично справилась с ее починкой. Но Ксюша все же впечатлилась. А то до этого она совсем уже неуязвимой себя начинала считать.

— Ваше Сиятельство, — Родион, заметив, что раненный командир уже окончательно пришел в себя, нашел нужным поинтересоваться, — а что вы нам с артефактами на том кладбище собранными, делать прикажете?

— Где они? — Иван подобрался. Наверняка, штуки, ради использования которых двух первоклассных магов через линию фронта отправляли, очень ценными, а может, и опасными оказаться могут.

— Так возле вашей палатки сложили.

Ох-ох, старость, не радость! Несмотря на присутствующую еще жесточайшую слабость придется вставать. Мало ли какую гадость они там с собой притащили. Может, прямо в этот самый момент какие-нибудь потусторонние твари из тех артефактов на свет божий выбираются, чтобы сожрать все живое.

Потусторонних тварей не обнаружилось. Комплект предметов, изготовленный из странного твердого, но очень легкого металла, содержал что-то непонятное. Странная смесь конструктов одновременно на магию смерти и на пространственную магию похожих. Но никаких маяков или пентаграмм призыва в них не содержалось. Это точно. Решив, что попробует разобраться с этими странными артефактами попозже, Иван закинул их к себе в Домен. Вообще у него там усилиями его двойников уже приличный склад всякой всячины образовался. Где бы еще времени для изучения всех этих странностей отыскать в достатке?

Долгожданный двадцатый уровень Иван получил, исцеляя очередного раненого. Несмотря на то, что уровень знаковым был, кроме обычных трех единиц в Характеристики и возможности попытать счастья с выбором очередного навыка или заклинания третьего или четвертого уровня, других бонусов от Системы не было. Только уведомление, что двадцатый уровень делает его в глазах Системы полноценным разумным. Интересно, что такая полноценность дает?

А единственную свободную единичку Первичных Характеристик Иван решил в Ловкость определить, туда же и еще одна волей случая и Системы была распределена. Последняя, как это всегда у Ивана было, упала в Дух. И нет, до третьего барьера в ловкости он пока не добрался. Интересно, а на каком уровне он вообще установлен?

За три десятка миль от госпиталя, в котором в данный момент Иван Лудильщиков обретался, по ту сторону фронта, в штабе первого корпуса армии царя Николая, Дэвид Медоуз, герцог Бэдфорд, получивший этот титул три года назад из рук Его Величества Эдуарда Седьмого раздраженно сломал карандаш. Связь между ним и созданным его руками сложнейшим комплектом артефактов, должных при их единовременной активации создать пелену мертвых, непроходимую ни для чего живого, прервалась. Что ж, придется, как говорится, по старинке: прорывать фронт, вводить в прорыв «кавалерийские» части и надеяться, что их высококлассные британские маги сумеют совладать с прибывшими к месту прорыва дружинниками этого очень опасного русского герцога Александра. Впрочем, неудавшаяся пелена мертвых — не последняя заготовка, ожидающая своего часа. Британские артефакторы за последнюю пару лет немало смертоносных новинок сумели изобрести. Реванш после неудачной для джентльменов войны на Дальнем Востоке так или иначе состоится.

Тишина на участке фронта, где находился Иван Лудильщиков со своей боевитой сестренкой и дружиной, продлилась до семи часов утра следующего дня. В это время как раз в начале осени в этой месте светать начинает. В тот момент, когда Иван Лудильщиков закончил исцелять очередного доставленного в госпиталь военнослужащего, вдруг словно отдаленный гул послышался, а вскоре вслед за ним уже гораздо ближе начали раздаваться звуки сильных взрывов.

— Странно, обстрел второй линии обороны идет, — поделился с Иваном своими сомнениями Рафик Наилевич. Он же не всегда командиром госпиталя был, большую часть своей весьма длительной карьеры провел в пехотных частях, не раз под подобные обстрелы попадал, потому и говорил так уверенно. — Почему-то первую линию не обстреливают совсем.

Иван быть может и мимо ушей пропустил бы житейскую мудрость начальника, да словно кольнуло его что-то. Очень скорым шагом выбежал из операционной палатки, благо с целительством пациента к тому времени уже закончил полностью. В Домене у него несколько малюток-дирижаблей, положенных туда Двойником на всякий случай, дожидались. Вроде, расстояние от госпиталя до второй линии обороны больше пяти верст, обычный путник и за час столько не преодолеет, тем более, что в лесостепной зоне и дорог то толком нет, одни направления. Но дирижаблям в воздухе дороги не нужны, а по прямой эти малютки пять верст от силы за четверть часа преодолевают. Иван сразу два дирижабля, оборудованных артефактами для разведки местности, по сторонам от их госпиталя в направлении фронта отправил, чтобы уж точно надвигающуюся опасность не пропустить.

Дорогущие артефактные камеры, передающие полученное изображение прямо в мозг оператора, все деньги, затраченные на их приобретение, отработали сполна, до последней копейки. Отряд вражеской конницы, скорой рысью передвигающийся от прорванной линии обороны в сторону практически беззащитного госпиталя, не обратил совершенно никакого внимания на зависшую над из головами маленькую конструкцию. Второй дирижабль показал, что на его участке рассейская оборона еще держится, но бой уже на самых подступах к окопам идет. Причем, именно ко второй линии. Первая к тому времени уже оказалась полностью захвачена.

Уже потом, много позднее, Лудильщиков узнал, что переход на сторону противника не единственным преступлением дружин двух князей, ведущих свою родословную от князя Гедемина, оказался. Перед тем, как защищаемые ими окопы покинуть, их маги заминировали те артефактами. Вот в это утро, перед самым вражеским наступлением, артефакты и сработали, разом погубив рассейских бойцов, обороняющих первую линию окопов, на довольно большом протяжении.

Благодаря деятельностьи высококлассного Целителя, не так уж много раненых и больных у них в палатках лежало, но экстренная эвакуация, да еще и с медперсоналом, оказалась очень суматошным и хлопотным занятием. Ещё и почти все телеги, приписанные к их госпиталю, находились в разгоне. Часть раненых поближе к передовой дожидалась, часть начальник госпиталя по каким-то необходимым хозяйственным делам отправил. Плюс, первоначально полковник Исмагилов неверно разобрался в ситуации, решив еще и вверенные ему материальные ценности хоть в какой-то мере спасти, а Иван, занявшись наблюдением за противником, на это и внимание не обратил. Лишь через полчаса, когда вражеские всадники совсем уж близко к расположению их госпиталя доскакали, граф заметил, что люди так еще и носятся по лагерю, стаскивая в имеющиеся телеги всякие вроде бы полезные нужности. Ну, типа стопок одежды, медикаментов, перевязочных материалов и прочего. На краю их расположения какой-то санитар даже палатку затеял разбирать.

— Господин полковник! Через десять — пятнадцать минут прорвавшийся передовой отряд противника окажется здесь! А прямо тут, соответственно, получится поле боя! — на повышенных тонах обратился Лудильщиков к начальнику госпиталя, пытаясь вложить тому хоть толику ума.

Очевидно, с добавлением ума все-таки что-то получилось, а может Исмагилов сам, наконец, пусть с опозданием, понял, что спасенные простыни и судна для тяжелораненых не стоят человеческих жизней, потому зычным голосом заорал:

— Отправляемся! Немедленно отправляемся! Враги на подходе! — И повернулся к Лудильщикову: — Иван Федорович, а почему вы и ваши люди не собираетесь?

— Так не уйдем мы от конницы, если все вместе побежим. Они ж вон за тем леском уже. Кто-то обязательно должен остаться прикрывать отход, — просто и наглядно пояснил Иван свои намерения, ткнув пальцем в группу деревьев, что с западной стороны их лагеря создавали видимость небольшого лесного массива.

— Останусь я, а вы уходите. — Полковник, словно разом постарев, грузно двинулся по направлению к указанному ему леску.

— Господин полковник, если останетесь вы, то просто погибнете, практически ничего своей смертью не достигнув. — Иван, без всякого соблюдения субординации ухватил за плечо своего командира, решившего, видимо, уйти из этой жизни героем. — Иное дело я! Я погибать и не подумаю. У меня тут вокруг лагеря из артефактов целый укрепрайон размещен. Тому эскадрону, что сейчас к нам на рысях поспешает, я смогу неплохо так всыпать, после чего отойду без всякого труда. А вы, напротив, должны всем этим стадом управлять, чтобы у них появился хотя бы шанс спастись.

Исмагилов пристально вгляделся в лицо своего странного подчиненного и, что-то там прочитав, молча вытянулся во фрунт, отдавая честь, после чего, так же молча, поспешил догнать отходящие телеги.

— Друзья, — обратился Лудильщиков к своим дружинникам, обступившим его и ожидающим дальнейших приказаний, — противник прорвал линию фронта. Нам надо задержать его хотя бы в течение двух часов. Вопросы есть?

Вопросы нашлись, но ответ на них много времени не занял. Скоро уже все два десятка готовых к бою бойцов, включая Ксению, обвешанную защитными артефактами словно новогодняя елка, и самого Ивана, заняли небольшой окоп, отрытый на краю их лагеря в качестве укрытия от возможного очередного налета дирижаблей. Кстати, насчет сестренки были у Лудильщикова мысли вместе со всем медицинским обозом ее в тыл отправить. Только он, взвесив возможные риски, рассудил, что возле него Ксюшке даже безопасней будет, чем в общей куче людей, внезапно оказавшихся практически в ничейной зоне. Тут и он сам ее защищать будет, раны излечит, а в случае совсем уж смертельной опасности, просто скрутит и в свой Домен засунет. Благо тот уже вроде как для людей пригоден стал.

Отряд всадников на странного вида инфернальных конях показался примерно минут через пять после того, как последняя из телег с ранеными бойцами, медицинским персоналом и имуществом госпиталя скрылась за ближайшим из высившихся восточнее этого небольшого равнинного участка холмов.

— Не спешите вступать в бой, — передал Иван свой приказ подчиненным при помощи небольшого первоуровнего заклинания, позволявшего передавать звуки на сотню сажен практически без искажений. — Сейчас я вам фокус покажу.

Фокус вышел, и в самом деле, знатный. Конники, увидев совершенно беззащитный лагерь с красными крестами на палатках, в очередной раз пришпорили своих скакунов.

— Первому, достигшему края госпиталя, самая симпатичная сестричка на всю ночь! — На чистейшем русском донесся до Лудильщикова возглас одного из вступивших в соревнование.

А потом словно гигантская коса беззвучно прошла сквозь первые ряды радостно скалящихся наездников. Не все оказались поражены телекинетическими бросками мелких камней, которых Иван определил в качестве боезапаса для одного из видов своих ловушек, у многих сработала защита, ну, так и разновидностей артефактов на этом минном поле, только в этот момент приведенном Лудильщиковым в действие, было гораздо больше одного. Есть защита от физических дистанционных атак… а что вы скажете на облачко едкого аэрозоля? А ваши скакуны точно защищены от острых каменных шипов, на краткий миг вырастающих из земли? А громоотвод у вас есть?

На Ивана, как на химеролога, неплохое впечатление смогли произвести лошади нападавших. Сам первое время, когда получил заказ от Огарева, думал пойти по пути укрепления шкуры животных, а также превращения их в хищников посредством отращивания клыков и когтей. Но в итоге все же выбрал более нетривиальный путь, сулящий перспективы намного интереснее. Но хищные оскалы «лошадок», мчавшихся в свою последнюю атаку, тоже внушали. Последняя такая рухнула на землю, не добежав до их окопа буквально пяти-семи саженей. Кошмарный монстр, без особого труда способный скушать средних размеров медведя на завтрак. А отработавшие свое артефакты снова были в безопасный режим переведены. Пусть и очень слабая, но у многих из них даже своя зарядка была. После часового перерыва смогут еще один цикл разрядов выдать.

— А теперь быстренько из этого окопа в направлении холма позади убегаем! — скомандовал Иван, наблюдая за тем, как последние из разгромленного им эскадрона, отчаянно нахлестывая своих лошадей, скрываются за деревьями. — Подозреваю, совсем немного времени пройдет, и сюда какие-нибудь старшие братья этих обиженных мстить заявятся. Ну, или снарядами садить по госпиталю начнут. Нас-то в окопе они вряд ли заметили.

В правоте сказанных им слов все смогли убедиться буквально через полчаса, когда возле центрального шатра, с пришитым на нем огромным красным крестом, упали первые крупнокалиберные снаряды.

— А вот и новое мясо для наших артефактов, — пробормотал Лудильщиков, узрев после прекращения обстрела накатывающиеся с северо-запада цепи бойцов в квадратных пехотных конфедератках. — О, черт!

Ну, а что прикажете, если видишь, как к уже почти зашедшей на минное поле вражеской пехоте галопом несутся конники Огарева, размахивающие на скаку своими сверкающими на солнце шашками?

В принципе, Иван зря так сильно расстраивался, что в эскадроне с его экспериментальными лошадками большие потери будут. Конечно, пехотинцы, узрев несущуюся на них на всех четырех копытах смерть, принялись палить из винтовок. В кого-то, на краю развернувшейся конной лавины даже попали, но в целом, в сравнении с количеством стрелявших, потери получились самые незначительные. Это не «зайчики», которые челюстями со скоростью хорошей швейной машинки работают, пытаясь добраться до неуступчивого мяса, тем самым быстро разряжая лошадиную защиту, тут всего лишь попадания единичных пуль. Сильно бьют, но редко. К счастью, среди вражеских солдат атакующими магическими заклинаниями владели единицы, что не могло оказать значительного эффекта. Да еще в середине конного строя местами вышел коллективный щит, когда несколько лошадей, скачущих рядом, дополнительно прикрывают друг друга.

Словом, у поляков получился очень неудачный день. Убежать сумели немногие.

А потом на поле с торжествующими бойцами Огарева порталы начали открываться. И из тех порталов густо, как тараканы на кухне нерадивой хозяйки, маги полезли. Понятное дело, не простые маги! Простые не владеют подобным способом передвижения даже на короткие расстояния. И вот уж против них огаревцы противопоставить почти ничего не смогли. Нет, все же было пару-тройку раз, когда маг, вышедший из портала и не успевший толком сориентироваться, становился жертвой русского клинка, но гораздо чаще теперь из седел падали русские витязи.

Хорошо еще, что часть эскадрона уже, преследуя драпающую пехоту, ускакали намного вперед. Но Огарев с большей частью отряда не успел. Иван своими собственными глазами видел, как того каким-то заклинанием вместе с конем сбило и по земле проволокло.

Несколько минут буквально, и экспериментальный эскадрон перестал существовать в качестве реальной боевой силы. Только и маги неудачное место выбрали, чтобы свою силу перед врагом показывать. Дело в том, что, преследуя удирающих от них лошадей, видать целью этой атаки был именно захват лошадей, по ним старались не бить, исключительно по всадникам, колдуны сами на артефактное минное поле вышли. Не то сведений не имели, отчего их кавалерия такие потери понесла, не то решили, что им, с могучими Щитами, слабая магия нипочем. И вот недруги едва ли не в самый центр закладки готовых по ним разрядиться артефактов залезли.

— За Никиту! — негромко, но твердо возгласил Лудильщиков и вновь активировал свои поделки. И если маги всерьез на выставленную ими защиту понадеялись, то просчитались очень. Понятное дело, большинство мин тут с самыми примитивными, что ни на есть, заклинаниями были, но пару десятков и очень даже серьезных было заложено. Из тех, как раз, что демоническую черепаху под ее непробиваемым панцирем достали. А Иван очень сильно подозревал, что уровень черепахи заметно за двадцатый заходил.

Одновременная активация всей массы артефактов сразу с десяток, если не больше, магов сразила. Даже какого-то летучего с небес получилось ссадить. А потом противники разобрались, где засел автор всего обрушившегося на них безобразия и разъяренными носорогами к месту Ваниной дислокации кинулись, засыпая холм целой кучей смертоносных плетений.

— Огонь! — подал команду Лудильщиков, принимая свой последний бой. Ну, или так со стороны выглядело, ведь он уже всё подготовил, чтобы со своими людьми в Домен отступить, но сделать это он только в самый последний момент намеревался. Огненный Феникс, давно подготовленный, сорвался в полет и ткнулся во вражескую защиту. Безрезультатно. Целая куча других заклинаний от дружинников Ивана и Вениамина Аракчеева, что единолично выдал смертоносную огненную феерию, а также пули, выпущенные из огнестрельного оружия — практически все без толку. Ну, почти: Аракчеев вторым конструктом всё же подпалил свою цель, заставив того метаться огненным факелом, ломая колдовство своим товарищам. Впрочем, на первых порах и без этого вражеские маги не слишком в своём искусстве преуспели. До открытия огня они вообще на какой-то магический навык одного из своих ориентировались, а тот указывал до врага только примерное направление.

— Умиера, москаль! — вдруг возгласил возникший возле Ивана маг в подпаленной и разорванной одежде. Только сделать ничего не успел: росомаха метнулась бурой тенью, одновременно пытаясь сомкнуть клыки на его лице и вскрыть ему брюшную полость своими чудовищными когтями. И если против клыков Щит еще продержался, то когти, изготовленные Иваном из жал волшебных пчел, распороли его вместе с мышцами и содержимым живота до самого позвоночника.

А потом все смешалось на поле боя. Откуда-то еще бойцы понабежали. И маги ещё явились, схлестнулись с другими, не менее сильными и опытными. Иван тоже в этой общей схватке участие принял. Правда, прежде чем началась свалка, он усыпил Ксюшку и в свой Домен ее переправил. Несмотря на единичную победу, все же подобные противники еще не по ее зубам и когтям.

Перекачанный маной Огненный Феникс полыхнул огнем во все стороны, снося вражеского мага и опаляя дружинникам Ивана брови и волосы, демонический нож вонзился в еще одного противника, подобравшегося слишком близко. Выносливость +1, — вдруг пришло сообщение, которого Иван даже и не ожидал.

Если Иван думал, что на поле битвы ранее серьёзные силы подтянулись, то сейчас он понял, что глубоко заблуждался. Во вспышках индивидуальных и групповых перемещений появлялись всё новые и новые действующие лица…

А дальше в небесах над разрушенным полевым госпиталем грянул гром, разверзся настоящий ад, затрещало полотно самого мироздания…

Иван только и успел, что покидать всех оставшихся своих людей в Домен, а самому, обвесившись всеми возможными щитами и артефактами, окопаться и не отсвечивать.

Вот небесный свод испещрили трещины, из которых хлынула волна инфернальной энергии обращающей в прах всё, до чего дотягивалось.

Навстречу воздвигнулась гигантская волна, грозящая смести всё на своем пути.

А следом стена огня заставляет вскипеть призванную воду, что в итоги приводит к грандиозному взрыву.

Ревущий ураган усугубляет апокалипсис, в то время как бравый целитель, наследный граф, обладатель ДВАДЦАТОГО уровня, химеролог, герой войны и просто обаятельный парень, ещё минуту назад считавший, что уже уверенно вошел в лигу сильнейших, если не на планете, то уж в империи точно, сейчас сидел и крестился…. И благодарил Бога за свою предусмотрительность, ведь несмотря на бушующее практически над головой бедствие, его щиты всё ещё держались. Правда прямо в них больше ни одной атаки и не прилетело, но и без этого окружающий Лудильщикова ландшафт превратился в пустыню…

И вдруг всё неожиданно кончилось. Вражеские маги, те, кто еще в силах был, Мгновенными Перемещениями из боя вышли. А наши, напротив, застолбив за собой поле битвы стали спускаться на землю.

— Ай, Лудильщиков! Ай молодца! — К Ивану, занятому исцелением своих вытащенных из Домена товарищей, подошел Великий князь Александр, стиснул нашего героя в своих богатырских объятьях. — Не представляешь, как ты нас выручил! Мы ж этих гадов уже неделю выманить на генеральное магическое сражение пытались, а они всё юлили, чего-то выжидали и выворачивались…

— А я тут причем? — Иван не смог уловить суть великокняжеской мысли.

— Так благодаря заварухе, что ты тут устроил, враг решил, что мы сюда ударный магический отряд направили! Вот и решил «нас» поймать. Но в итоге это мы их на «контратаке» и подловили! Считай, личную дружину Николая уполовинили. Можешь быть уверен, награда за мной.

— Награда не нужна, — резко ответил Иван, которому как раз в этот момент пришла в голову одна очень авантюрная идея. — А скажите, Ваше Высочество, как насчет того, чтобы одним ударом всю эту войну закончить?

— Нет у нас пока таких сил, — нахмурился Александр. — У Николая войск еще премного, да и англичане запросто передадут дополнительных магов взамен уничтоженных.

— Войска Николая, как я слышал, сейчас минимум на треть из поляков набрано. Если мы их Варшаву разом захватим, да сжечь пригрозим, как считаете, Ваше Высочество, поляки будут так же рьяно фронт удерживать, или побегут свою столицу спасать?

Долго ли, коротко ли согласовывали планы, но через три дня Иван всю великокняжескую дружину через свой Домен к Дракуле перекинул. И Никиту Огарева с остатками его эскадрона с ними. Ну, да, князя Никиту Иван, к своему удивлению, на поле боя еще дышащим отыскал. Тот благодаря каким-то родовым то ли артефактам, то ли ритуалам умудрился в живых остаться, хоть и оказался погребен под солидным слоем земли вместе со своим конем. В общем, тут Иван его вместе с конем на ноги и поставил. Причем спасению «Пегаса», как назвал своего копытного товарища Огарёв, князь был рад как бы не больше, чем собственному. Уж больно он к своему напарнику за последние месяцы прикипел.

Великому князю Александру Лудильщиков по поводу этой небывалой акции сказал, что на портал до Варшавы пожертвовал свой единственный одноразовый артефакт производства китайских магов-пространственников. Про китайские порталы весь мир наслышан был, так что прокатило. А на резонный вопрос Александра Федоровича, как же этот портал работает, если дальние пространственные перемещения над всем западом империи плотно закрыты Ваня только руками развел, мол, «без понятия, разработка не моя». Что собственно было недалеко от истины, так как Лудильщиков действительно не имел ни малейшего представления, почему различные блокировки телепортации не действуют на связку заклинаний Дубль-Домен. Видимо защиты от столь неочевидной комбинации никто просто не догадался установить. Наш герой даже сделал мысленную отметку изучить этот вопрос впоследствии, чтоб узнать, могут ли его отсечь от Домена или нет…

Но вернемся к, как это стали называть в дальнейшем, «Варшавскому маневру». Александр Федорович, получив в руки шанс ударить неприятелю в тыл, разумеется, отказываться от такого не стал и тут же пообещал, если всё удастся, озолотить Лудильщикова, а также увеличить тому родовые земли до размеров, «чтобы перед князьями не стыдно было».

Сам Иван брать Варшаву не пошел, хотя Александр Федорович и предлагал «увековечить своё имя на странице истории столь славным подвигом».

После сражения, развернувшегося чуть ли не по всему фронту, у целителя разом пациентов образовалось просто невпроворот. Но за ходом операции он следил внимательно, тем более, что первая её часть — «переброска десанта», потребовала от нашего героя выложиться по полной. Всё же одно дело, перегнать через домен одного-двух человек или протащить через него несколько ящиков, и совсем другое — перебросить нескольких сотен вооруженных до зубов высокоуровневых магов, за которыми ещё и кавалерию перегнать… При это ещё и так всё обставить, чтобы все эти высокоранговые ребята восприняли переход именно как портал, а не как «подозрительное пространство, которое не помешало бы изучить в дальнейшем»…

Но слава Богу, всё по задуманному вышло! Иван даже удивился немного. Поляки, узнав про занятие Варшавы магами Александра, начали целыми подразделениями свои позиции оставлять. А там уже и рассеяне в атаку пошли, сметая ослабленные войска врага.

Да и не только в «смятении польском» дело оказалось. Варшава же была ключевым логистическим узлов Николаевской армии… Склады, штаб, ритуальные залы для массового усиление и многое другое. Внезапная потеря всего этого сильно на боеспособности противника сказалась, отчего очередной «победоносный поход на восток» резко посыпался…

Николай было пытался бежать обратно в Англию, да только это ему никто не позволил. Для англичан он вдруг стал, что называется, «хромой уткой», потому его въезд к себе они запретили. А потом и вовсе Великий князь Александр откуда-то сведения получил о месте, где скрывался последний представитель свергнутой династии. Николай Второй Романов пал в личном поединке с братом императора. Ну, так об этом в газетах было изложено, а уж как там было на самом деле, никто, пожалуй, и не узнает.

Уровень 20.

Очки опыта\ до следующего уровня: 1594115\52428800

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 45

Ловкость 57

Выносливость 137

Интеллект 104

Дух 95

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 16; Меткость 22; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 24750\24750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 2.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Эпилог.

Вот бывает так в жизни, все небо тучами затянет, в полдень вечерний полумрак сгущается, а еще ветер вершины деревьев к земле гнет, крупные холодные капли дождя в лицо швыряет. Кажется, апокалипсис наступает. А пройдет какое-то время, тучи протащит, ветер с дождем стихнут, и снова божья благодать вокруг, лишь погромыхивает еще где-то на горизонте. Так и с мятежом в Рассее, матушке, получилось. В Польше и прочих прибалтийских территориях еще и было кое-где неспокойно, но все в империи уже твердо были уверены: распогодилось, а потому всякие местечковые правители и губернаторы наперегонки кинулись изъявлять свои верноподданнические чувства.

Иван с дружиной, пары месяцев не прошло, получил от командира их армии, генерала Скобелева, разрешение покинуть войска и вернуться к себе в усадьбу (но с условием два дня в неделю работать в Питерском госпитале). Ну, с помещиками, исполняющими воинскую службу, и их дружинами бумажной волокиты на порядок меньше, чем с призванным контингентом выходило. Как бы само собой разумелось, что титульный дворянин, с содержащейся на его личном коште дружиной, добровольным союзником государя является, а не подневольным рекрутом. Правда, согласие от главного командира на том театре военных действий на непосредственный отъезд восвояси все равно требовалось.

Сарапул встретил героя…. Да, собственно, самым обычным образом встретил: снежной поземкой, запахом дыма от топящихся печей и редкими прохожими на улицах. Зато в усадьбе эмоции пыхали через край. Мать со спешно приехавшей Дуняшей ревели в три ручья, не зная, кого первого хватать в охапку, Ивана или Ксюшку. Кстати, может Ивану и просто показалось, но мать стала выглядеть чуть моложе. Степан, тоже тут присутствовавший, даже обиделся немного на вопрос брата:

— Разумеется, я напоил ее, как и отца, и Дуняшку с ейным супругом своими зельями. И сам выпил. Общим счетом каждому выпившему прибавилось по шесть Выносливости и единичке Силы. И, ты спрашивал про прибавку от зелья из дуриана, так вот, все работает помимо линейки наших привычных зелий! Теперь на будущий год еще проверим, однократная это прибавка, или можно будет ее еще повторять.

Ну, эти зелья и Иван с Ксюшкой позднее выпили. Правда, Ване Выносливости уже не шесть единиц перепало, а только две, но единичку Силы исправно пририсовало. Зато Лудильщиков, получив подобный намек от Системы, что обычными зельями ему все сложнее развиваться будет, недолго посомневавшись, оставшихся две попытки усилиться при помощи медового зелья использовал. И оба навыка выбрал из раздела ментальной магии: «Все воедино» и «Один, как много». В принципе, практически противоположные, судя по названию, навыки позволяли гораздо лучше имеющуюся магию использовать. Иван даже сильно пожалел, что несколько первых подобных попыток на почти ерунду истратил.

«Один, как много» позволял разом несколько заклинаний создавать. Ну, или просто несколько мыслей враз обдумывать. Только Иван, попробовав разок так на пробу поступить, чуть себя в сумасшедшие не записал, настолько ощущения от подобного мыслительного процесса были непривычными. «Все воедино» наш герой тоже всего лишь раз с того момента, как его получил, пока использовал. У него особо сложный артефакт в работе оказался, где необходима была особая слаженность в действиях сразу нескольких артефакторов и техномагов. Вот с их согласия, и подключил их в единую сеть сознаний ненадолго. Артефакт изготовили, но потом головная боль, никаким заклинаниям не поддающаяся, Ивана весь день напролет мучила. М-да, воспользовался по разу, но новыми возможностями проникся очень сильно. Осталось дождаться ситуации, в которых эти навыки бы сильно пригодились. Хотя, чего эти ситуации искать? Те же Портальные артефакты взять, китайский мастер как раз что-то подобное применял, когда с помощью Ивана и его мелких артефакторов столь сложную конструкцию воедино сплетал. И, кстати, не заметно было, чтобы старичок после завершения работы головной болью маялся.

О! Стоит ещё упомянуть, что за последние полгода китайская дружина нашего героя добилась неплохих успехов. Им даже удалось в одном месте пробиться к морю. Так что разговоры о личном острове Бо И-Вана из разряда абстрактных идей стали постепенно переходить во вполне рабочие планы и перспективы… В такой ситуации не удивительно, что в один прекрасный вечер на пороге его Питерского особняка появился ворчливый и недовольный мастер-артефактор. И явился не просто так, а чтобы по указу Императрицы Цыси разблокировать все функции портала Питер-Сарапул. Так что теперь в любой житель поместья Лудильщиковых мог в любой момент в столицу смотаться и назад вернуться….

До использования полученных навыков, кстати, руки всё никак не доходили, прежде всего, по причине того, что после возвращения с фронта Иван начал самым спешным порядком в городе свою целительскую клинику обустраивать. Даже здание под нее совсем неподалеку от резиденции Башенина выкупил. Вроде, дом тот продавался с изрядной накруткой по причине его ухоженности и первоклассного расположения, а для Ивана вообще сущей дешевизной показался. С Питерскими расценками на недвижимость сарапульские даже сравнивать неловко. Зато сразу же первые денежные клиенты лечиться набежали. Местные про способности своего земляка-Целителя с графским титулом совсем не понаслышке знали: он во время их похода в Вятку многих тяжелораненых на ноги в считанные часы поставил. А за Сарапульцами потянулись люди и из других регионов. А уж когда рассейские дамы, отошедшие от волнений смуты, вспомнили (или узнали от подруг), что некто И. Ф. Лудильщиков может им красоту вернуть, так тут спокойная жизнь Вани и закончилась. Хорошо хоть, что он в столице частную практику открывать не стал. Наоборот, отбивался от подобных предложений категорически и непоколебимо. Но всё равно, желающие получить «идеальные формы» стали с пугающей регулярностью добираться до пока ещё «тихого и профинциального» города. Иван даже понял Федорова, который своими обязанностями в государственном госпитале регулярно манкировал.

Впрочем, совсем с Федорова Лудильщиков дурной пример брать не стал, в госпитале появлялся регулярно, ведь туда сейчас сплошным потоком раненые и инвалиды недавно закончившейся войны поступали. А в частной клинике установил жесткий график, и больше установленных квот не принимал. Правда, всё равно из рабочего кабинета несколько раз приходилось сбегать порталами, спасаясь от особо рьяных просительниц…

В госпитале, в Санкт-Петербурге, во время очередного сеанса Целительства, его и отыскал посыльный из императорской канцелярии с приглашением прибыть к императору на награждение. Сразу вспомнилось первая подобная церемония, когда они с Васькой, сидя на лавочке, своей очереди дожидались. Золотое было время! Как там, интересно, Васька поживает? Надо бы написать ему.

Награждение у императора прошло… прибыльно. Помимо ордена Святого Георгия, уже третьей степени, Ивану вручили и свидетельства на орден Святой Анны третьей степени и Святого Станислава второй. И все это с мечами, поскольку были они получены не за простую многолетнюю беспорочную службу чиновником в каком-нибудь ведомстве, а на поле боя. Анна — так еще за кампанию в Вятке. Награда, хоть и чуточку поздновато, нашла своего героя. За что наградили Станиславом — отдельно озвучивать не стали, но Иван так понял, что за ту исключительную услугу, которую он оказал Великому Князю Александру, перебросив его дружину с поля боя в Малороссии прямиком в польскую столицу. А еще, по представлению Великого князя, как намекнул сам самодержец при награждении, Ивану выдали документ, удостоверяющий его право владения еще тысячей десятин земли в продолжение земель его сарапульской усадьбы. Там уже не земли города, а свободные, принадлежащие империи были. Преимущественно леса. Граф представил, как обрадуется такому приобретению Степка и тоже сильно обрадовался.

Награждение завершилось, Иван чтобы гордость свою потешить, те ордена у ювелиров сразу заказал и выкупил. Ну, кроме ордена Георгия, разумеется, того император, как и полагается по традиции, сразу в виде готового крестика, покрытого белоснежной эмалью, вручил.

Кстати, осматривая свои новые владения, Иван с удивлением обнаружил, что природный портал, через который в Каму морские чудовища пробираются поохотиться, найденный им зимой, оказался на его земле. Точнее, побережье напротив места, где на дне эта пространственная аномалия располагается теперь ему принадлежит.

— Нужно будет к следующему году тут домик для отдыха поставить и причал, — отдал он распоряжения Родиону.

И потекли чередой дни. Зима сама собой незаметно просквозила, за ней и весна на исход двинулась. На деревьях листва уже проклюнулась, сирень за окном отцветала, а Иван всё больше в дела клана погружался. Причем больше всего проблем и хлопот, конечно же, с детьми оказалась связана. Так то в целом с ними всё было прекрасно. Насколько прекрасно могут обстоять дела с тремя дюжинами фанатично (в прямом смысле до безумия) преданных детей и подростков, со способностями «суперсолдат». Ребята прекрасно учились, работали, помогали Ивану буквально во всех сферах его деятельности… Вот только забота о них стала чем дальше, тем больше становиться основной деятельностью молодого графа Лудильщикова…

А тут ещё и у одной из девочкок — Софии, Целительский класс пробудился. А кто как не другой Целитель лучше всего поможет молодому дарованию с новыми умениями освоиться? Класс, правда, у Сони получился своеобразный. Название — «Торговец Жизнью». Первое заклинание, что ей система предложила, было «Малый Обмен». Оно позволяло небольшое ранение у одного живого существа на другое перекинуть. Способность очень перспективная, особенно если её развить, вот только думать о том, что там с девочкой её прежние «хозяева» делали, от чего та заполучила именно такой класс, Ваня категорически отказывался.

А в целом, как уже было сказано ранее, успехи детей откровенно радовали. Даже на поприще социализации и адаптации к обычному человеческому обществу, те делали семимильные успехи. Но, Лудильщикову порой казалось, что они не столько очеловечились, сколько стали лучше мимикрировать под человека. Тут, кстати, большую лепту смогла внести мать. Если отец в последнее время больше учился и занимался хозяйственными вопросами, то матушка, получив в своё распоряжение три дюжины разновозрастных детей, которых можно любить и воспитывать, развернулась во всю ширь своей широкой женской души, стараясь охватить своей любовью и заботой всех ребят без исключения. И это давало ощутимые результаты, так как Иван начал замечать, что волны обожания и безумной любви, которыми постоянно фонили его подопечные, теперь были нацелены не только на него.

Ещё были не только успехи, но и сложности. К примеру, их бабахи в глиняном карьере, которые они регулярно проводили, стали столь разрушительными, что Башенин не выдержал и прислал в усадьбу строжайшее предписание, в котором под угрозой большого штрафа потребовал прекратить «эти безобразия».

Только к тому времени мелким естествоиспытателям стало уже совершенно ясно, в каком направлении двигаться, чтобы получить новое чудо-оружие для клана. Собственно, именно так они, без всякой лишней скромности, этот свой проект и обозначили. Итак, направление. А, собственно, все, что они тогда с Ксюшкой понапридумывали по поводу улучшения точности удара, абсолютно все, что называется, в строку пошло. С повышением Интеллекта участников этого действа и тем более Меткости точность наносимых ударов значительно возросла. А после того, как совместным решением участников испытаний, был выбран специальный оператор, который всем процессом руководил, удары стали не только точными, но и по-настоящему разрушительными. Собственно, потому Башенин и взбеленился. Стекла в городе еще не вылетали, но каждый раз дребезжали столь жалостливо, что понятно становилось, еще вот-вот и до этого дойдет.

Ну, разве мог Иван мимо такого замечательного многообещающего эксперимента пройти⁈ Вот только сворачивать опыты по разработке коллективного заклинания, помятуя тот ужас, что он в последнем бою пережил, Ваня не стал. Напротив, он еще, узнав о влиянии специального руководителя-оператора на процесс, себя на этом месте представил, с его-то ментальным навыком всех воедино объединять. Представить то представил, да страшно ему стало подобное испытание поблизости от жилых строений проводить. Этак одними стеклами можно ведь и не отделаться. Да и, опять же, подобное оружие без острой нужды выставлять на всеобщее обозрение… тут ведь и свои, от греха подальше, прирезать могут.

— Где тут никаких поселений поблизости нет? — бормотал Лудильщиков, водя пальцем по сибирским просторам, закрашенным на карте в его атласе в ровный охряной цвет без всяких дополнительных обозначений городов и поселений. — К лисам, что ли отправиться? Так там Бодайбо. Не Сарапул, конечно, но и его сносить взрывами точно не стоит.

Получившийся затык Иван решил просто и кардинально. Правда, это решение ему в очередную сотню тысяч маны обошлось. Ну, да, пусть Двойник думает, у него голова кроме этого задания больше ничем занята не будет, в отличие от Ивана, загруженного минимум дюжиной разных процессов и проектов одновременно. Ну, и время Двойник сможет тратить в форме летучей мышки довольно свободно. Мана в такой мелкой звероформе очень экономно расходуется, в самую сибирскую глушь хватит забраться. Ну, а потом совместный доступ в Домен решит вопрос с доставкой мелких естествоиспытателей сверхмощных совместных заклинаний. Ну, и Ивана с ними заодно.

Двойник тоже внимательно карту изучил, шутовски под козырек два пальца приложил и в форточку вылетел. Ну, да, вечер, самое время, чтобы летучая мышка свои крылья в полете до вокзала размяла. А все же очень интересно Ивану стало, куда это его Двойник решил направиться?

После отлета Двойника жизнь у главы клана продолжилась. Реально, много процессов приходилось контролировать. Вот, тот же Домен взять. Совершенно же неорганизованное пространство! И находиться там долго, когда вокруг туманные стены колышутся и не на чем взор остановить, крайне некомфортно. Потому Иван затеял разделение единого пространства Домена перегородками на отдельные отсеки. Ну, или комнаты. А туманные перспективы вполне комфортно получалось закрыть при помощи ширм и ковров. Впрочем, большинство стен комнат тоже подобные ширмы-перегородки составляли. Просто Лудильщиков немного опасался капитальные сооружения там строить: лишний вес, неизвестно в какой момент могущий сказаться, да еще плюс почти стопроцентная вероятность того, что Домен с увеличением показателей Духа, а может и еще каких факторов, будет в объемах увеличиваться. Росло же до этого личное пространство просто потребляя ману?

Один раз Иван так этими своими улучшениями увлекся, что напрочь позабыл про назначенное ими с Анастасией Глотовой свидание. Ну, в Домене же смены дня и ночи не наблюдается, тусклое освещение от туманных стен исходит, а после того, как их почти сплошь коврами и гобеленами занавесил, магические светильники стал использовать. Если б он знал, к чему эта его забывчивость приведет! Настя реально на него обиделась.

— Иван, — объявила она, недовольно хмуря бровки, — если уж я совсем-совсем для тебя ничего не значу, раз ты про меня забываешь. Тогда и я про тебя забыть постараюсь.

И сколько Лудильщиков не пытался ей втолковать, что значит она для него очень многое, гордая амазонка только личико свое отворачивала.

«Ну, и ладно», — подумал Иван и решил временно ей не досаждать своим обществом. Время, вроде как, и не такие обиды лечит. А через неделю ему через Домен сообщение от Двойника, отправившегося за подходящей площадкой для испытания их кланового чудо-оружия, пришло. Долго же он эту площадку разыскивал! Почитай, месяц с того дня, когда они вместе в кабинете карту Рассейской империи изучали.

Хм, хорошо еще, что в усадьбе имеется артефакт с еще одним Двойником, иначе не избежать Ивану расходов еще ста тысяч маны: здешнюю точку для перехода, чтобы она не исчезла, когда Иван к Двойнику через Домен перейдет, кто-то поддерживать должен.

Долго затягивать не стал. Собрал всех ребят, что в устроительстве бабахов в глинянном карьере участвовали, да в свой Домен переправил, а оттуда к Двойнику. И сам перешел. Вот только куда? Вокруг кривые сосны да елки возвышаются, Малые Дозорные, которых Иван почти на автомате вокруг для сбора информации разослал, сообщили о болотах и каменистых пустошах. Ну, плюс еще какая-то средних размеров речка. А Двойник лишь стоит и молча лыбится. И парнишки с девчонками на двух глав их клана, стоящих рядом, с недоумением уставились. Ну, да, далеко не все из них с таким умением Ивана раздваиваться были знакомы.

— Принимай информацию, у меня мана закончилась, — произнес один из Иванов и пропал. А у оригинального Вани в голове знания о том, в какие дебри их занесло, проявились. Семьсот верст на север от Красноярска. Ну, плюс — минус еще полстолька, поскольку никаких приборов для измерения преодоленного расстояния Двойник не использовал, да и двигался не всегда по прямой. А еще, помимо месторасположения, в голове появилось знание, что в здешних заболоченных просторах люди если только в дальних экспедициях появляются. Глушь несусветная. Ну, и о кучке самородков, собранных по дороге и сложенных в Домене, внезапно «вспомнил». Как и о том, где именно то золотишко валялось. Вот только знания о золотых месторождениях для него были лишь чуть-чуть меньше, чем совсем бесполезными. В такую глушь даже Лисы, скорее всего, не полезут, что уж говорить об Иване с его планами обустройства собственного клана.

— Ну, что, ребята, — обратился Лудильщиков к своим подопечным, — давайте искать ровную открытую площадку, чтобы наше чудо-оружие испытать.

Площадка отыскалась вскорости. Точнее, Иван про нее изначально с помощью Малых Дозорных узнал, но решил, что для ребятишек будет немалым приключением в здешних местах немного побродить почти самостоятельно. Все же в тайге они еще никогда не были.

Итак, площадка отыскана. Дети для демонстрации выбрали небольшую поляну, после чего быстро в уже привычный строй встали, весь нужный инструментарий, заранее подготовленный артефакторами и механиками разместили. Иван, подобно опытному дирижёру, занял свое место лицом к общему строю.

— И-и-и! Начали! — Бодрым голосом прокричал Лудильщиков команду, собирая при помощи своего ментального навыка множество отдельных сознаний воедино. Получалось неожиданно легко и свободно. Ивану было с чем сравнивать: то создание артефакта, для которого тоже пришлось сознаниями объединяться, намного сложнее далось. Похоже, навык этот еще и развиваемый!

Простые конструкты заклинаний складывались в глобальную, очень сложную конструкцию, а Иван вдруг ощутил, что получающийся конструкт имеет в своей структуре множество дефектов. Ну, еще бы! Дети же, не боевые маги! Многие вообще боевые заклинания, кроме как в этом их «хоре», и не создавали вовсе.

А еще огненные структуры надо было поместить возле воздушных, а водные и заклинания общей магии отодвинуть на периферию, изолировав при помощи магии земли. И все, буквально все, соединить ментальными нитями. Титанический труд, от которого мозги Ивана буквально чуть не вскипели!

Готовое творение Лудильщиков изначально планировал по болотцу выпустить, что поблескивало своей поверхностью в паре верст от их довольно плоского и невысокого холма. В самый последний момент, когда сплетенное сложносоставное заклинание уже готово было выплеснуться наружу, перенацелил получившийся конструкт в направлении небесного горизонта.

—… — совершенно беззвучно светящийся конструкт взмыл в небеса, удаляясь к горизонту, примерно в направлении к реке Подкаменная Тунгуска, после чего там, точно так же беззвучно, полыхнула ослепительная вспышка.

— Бу-ум! — Донесся со стороны вспышки тяжелый, проникающий в самую душу рокот многими мгновениями спустя. А следом за рокотом пришла взрывная волна. С холма их всех просто сдуло, скатив к подножию.

Интеллект +8; Дух +8, — пришло сообщение от Системы.

И чуточку попозже, уже не просто текст перед глазами, а пылающие огнем письмена, сопровождающиеся вгрызающимся в мозг бесплотным голосом:

ЗЕМЛЯНЕ! ВЫ СУМЕЛИ ВЫПОЛНИТЬ НЕОБХОДИМЫЕ УСЛОВИЯ ДЛЯ ПЕРЕХОДА НА СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП ИНТЕГРАЦИИ С СИСТЕМОЙ.

* ДОСТИЖЕНИЕ 256 ИНДИВИДУУМАМИ 20 УРОВНЯ В УСЛОВИЯХ ОГРАНИЧЕННОЙ ИНТЕГРАЦИИ С СИСТЕМОЙ — ВЫПОЛНЕНО.

* САМОСТОЯТЕЛЬНОЕ СОЗДАНИЕ ЗАКЛИНАНИЯ ПЯТОГО УРОВНЯ — ВЫПОЛНЕНО.

ПОДГОТОВИТЕЛЬНЫЙ ЭТАП ДЛЯ ВАШЕГО МИРА ЗАВЕРШЕН.

СНИМАЕТСЯ ЗАПРЕТ НА ПЕРЕДАЧУ ОБИТАТЕЛЯМ ЭТОГО МИРА ЗАКЛИНАНИЙ ВЫШЕ ЧЕТВЕРТОГО УРОВНЯ.

СНИМАЕТСЯ ОГРАНИЧЕНИЕ НА СОЗДАНИЕ ОБИТАТЕЛЯМИ ЭТОГО МИРА СВОИХ СОБСТВЕННЫХ ЗАКЛИНАНИЙ.

СНИМАЕТСЯ ЗАПРЕТ НА РАСКРЫТИЕ КООРДИНАТ ЭТОГО МИРА ДЛЯ ДРУГИХ РАС.

СНИМАЕТСЯ ЗАПРЕТ НА ОБМЕН ИНФОРМАЦИЕЙ С ДРУГИМИ МИРАМИ.

КОЛИЧЕСТВО ОПЫТА, НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ НАБОРА УРОВНЕЙ, СНИЖЕНО

ВЕЛИКАЯ ИГРА ДЛЯ ЭТОГО МИРА НАЧАТА!

После такого взрывающего мозг сообщения обычное послание от Системы, хоть и с весьма нерядовыми бонусами прошло пресно и обыденно. За ведущее участие в создании комплексного конструкта пятого уровня, повлекшее повышение уровня вашего мира, вы получаете: Все Первичные Характеристики +10; Уровень +3; Для достижения последующих уровней вам потребуется в восемь раз меньше очков опыта. Вы можете сменить свой основной Класс Целитель на Легендарный Класс Конструктор Заклинаний. Класс Целитель в таком случае станет, наряду с Химерологом, вторым Дополнительным Классом.

Сменить основной Класс? Да. Нет.

Иван, все еще находясь в некоторой прострации от пришедшего в результате их заклинания удара стихии и последующих ментальных воздействий от Системы, сосредоточился на «Да». Ну, ведь он же свой Класс Целителя до конца не теряет, не правда ли?

Кстати о целительстве… Как там его ребятишки пережили этот сногсшибательный удар ветра?

К счастью, все остались живы, а полученные травмы Иван в мгновение ока исцелил. Даже сам удивился, насколько легко у него это получилось! А ведь это еще его Дух за третий барьер не перебрался.

Радость от прибавки Уровней и Характеристик, а каждый из ребятишек получил по два Уровня и по пять единиц в каждой из Первичных Характеристик, длилась недолго. Неожиданно выяснилось, что вход в Домен сделался нестабильным. Взбаламученное произошедшими переменами местное мироздание успокоилось отнюдь не сразу. Трое суток они, всем кагалом, по тайге в сторону Красноярска, пробирались, пока помехи ослабли настолько, что Иван смог безбоязненно своих грязных и голодных молодых членов клана обратно в Сарапул вернуть. И это им еще сильно повезло: вряд ли они сумели больше десятой части требуемого расстояния по таежному бездорожью прошагать. Зато с тайгой теперь все куда как близко познакомились!

В усадьбе первой, кого он встретил, была Ксюшка.

— Как же так, Ваня, зачем ты ее отпустил? — трагическим голосом вопросила она, пристально глядя ему в глаза.

— Кого отпустил? Что случилось? — задал естественный вопрос Иван, все мысли которого в этот момент были добраться до ванны и сменить пропахшую дымом костра грязную одежду.

— Настю Глотову. Я думала, ты на ней женишься.

— А она что, куда-то уехала? — не сразу понял молодой человек приключившиеся в его жизни изменения.

— Не уехала. Она замуж выходит, — огорошила сестра. — За сына известного миллионщика.

— Что за миллионщика? — Иван все еще не мог поверить в поведанные ему новости.

— Коншин. У него в Москве одна из крупнейших в Рассее ткацких фабрик работает. А замуж Настя на Александра Коншина выходит. Красавец мужчина, в гонках на авто в Париже в прошлом году второе место занял. Там такая история! Он, оказывается, из Сарапула родом, а ещё нашу Настю влюблен был с детства. Только признаться не решался никак, потому что как маг из себя в юности ничего не представлял. Вот с горя и уехал в Москву к родичам. А потом стал по миру кататься и усиления, какие только можно было, за деньги скупать и много тренировался. А сейчас как вернулся, сначала на бой возлюбленную вызвал, а потом сразу предложение сделал!

— А ты откуда про все это знаешь? — проявил недоверие к выкладываемой ему информации Иван.

— Так Дуняша матери рассказывала, а я после сразу к Глотовым за подробностями побежала! — выдала источник своих сведений младшая сестра.

На свадьбу Ивана пригласили, и он немного посомневавшись, всё же пошел. Ведь, несмотря на некоторое ущемление мужской гордости от столь скоропалительного замужества подруги, Иван прекрасно понимал, что Настя не была его второй половинкой. Так что сам бы он, скорее всего, предложить ей руку и сердце так и не решился бы, а потому нечего тут переживать и дуться, нужно наоборот порадоваться за девушку, к которой натуральный «принц на белом коне» явился.

И тем не менее же исчезновение единственной отдушины в жизни молодого главы клана привело к тому, что тот полностью в свои дела и эксперименты погрузился. Ну, еще бы, ментальные навыки осваивать надо? А тут еще новый Легендарный Класс от Системы! Иван еще из лекций в его училище летунов помнил утверждение лектора, что никто из людей еще ни одного собственного заклинания не создал. Короче, лето было в разгаре, когда они с ребятишками из того путешествия в Сибирь возвратились. Оглянуться не успел, как уже вся листва с деревьев опала и лужи, промёрзшие с ночи, даже к полудню перестали таять.

— Ваня, ты очень много работаешь! — Пристала к брату, вышедшему к обеденному столу с особо изможденным видом, Дуняша, которая в последнее время довольно часто их усадьбу посещала. — Предлагаю тебе поехать вместе с нами на отдых в Италию. Только представь: здесь уже зима, метель завывает, а ты там на солнышке загораешь или в горячей минеральной ванне нежишься.

Иван внезапно представил всю эту картину в красках и неожиданно даже для себя сказал: а что, и поеду!

Вот так Иван Лудильщиков совершенно неожиданно для себя оказался в Калабрии, провинции Италии на самом юге Апеннинского полуострова, в местечке с красивым названием Терме Каронте. Ну, а что? Не всю же жизнь работать! Тем более, что жизнь эта может быть бесконечно длинной. Хотя ванны и горячие источники, воняющие сероводородом, а если более понятно, запахом тухлых яиц, ему, с его улучшенным восприятием, и решительно не понравились, погода в этой местности была чудесной, а сладкими, душистыми апельсинами он закупился на всю их многочисленную компанию на несколько лет вперед. Ну, да, Стазис-артефакты у него в Домене теперь имелись в изобилии.

Намеченные сроки отдыха уже к концу подходили, когда ранним утром, на рассвете, 15 декабря 1908 года (для любознательных: используются даты по старому стилю), он почувствовал, что стены дома, в котором он поселился, пустились в пляс, а с потолка известка не просто осыпается, а целыми пластами рушится вниз. Землетрясение!

Удивительно, но на самом курорте, построенном чуть ли еще не древними римлянами, жертв практически не было. Стены некоторых домов испещрили сквозные трещины, но все они благополучно устояли. Тем удивительнее было прочитать в экстренном выпуске газет, что это же самое землетрясение практически стерло с лица земли несколько поселков и до основания разрушило крупный город Мессина.

Для Ивана даже вопросом не стояло, отправляться ли помогать пострадавшим? Потому, по-быстрому собравшись, он в сторону наиболее пострадавших районов выдвинулся.

Иван Лудильщиков, всю ночь, до утра проработавший, очередную парочку раненых исцелял, которых достали, кстати, из-под завалов его соотечественники. Моряки учебного отряда Балтийского флота вообще первыми прибыли в Мессину и первыми же кинулись на разбор завалов.

— Ваня? Лудильщиков? — вдруг прозвучал чуть в стороне от него звонкий женский голосок, отчего-то тронувший самые потаенные струны его души.

— Наташа? Ясупова! — отозвался он, распрямившись, разглядывая небольшую группу богато одетых людей, впереди которых стояла очень знакомая молодая дама. — Ты откуда здесь? Да еще в такую рань! Я в газете читал, что ты важной герцогиней заделалась.

— Не герцогиней, а княгиней! — как в былые годы наставительно произнесла Наташа и сама от своего важного назидательного тона первая хихикнула. — Вдовствующая княгиня Гримальди. Регент наследника престола Великого княжества Монако. А прибыла я сюда с гуманитарной миссией. Мы продовольствие и одеяла привезли.

— А я вот, людей исцеляю, — сообщил Иван, словно это было и без того не видно. Та исцеленная им парочка, кстати, именно в этот момент начала подниматься на ноги, ощупывая себя на предмет былых повреждений.

— Вы великий целитель! — объявил один из исцеленных, кланяясь исцелившему его молодому мужчине.

— Говорит, что ты великий целитель, — перевела Наталья сказанные по-итальянски слова. — А я, Ваня, это в тебе еще тогда, в академии, почувствовала. Ты всегда был особенным!

— Неправда, я обычный, а вот ты самая лучшая на свете муза! — заспорил Иван, неотрывно глядя в глаза столь неожиданно повстречавшейся ему старой подруги.

А над древней землей в очередной, бессчетный уже раз, восходило солнце, освещая своими лучами пару людей, которые все никак не могли оторваться глазами друг от друга.

Характеристики Ивана Лудильщикова на конец шестой книги:

Уровень 23.

Очки опыта\ до следующего уровня: 8181173\52428800

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 56

Ловкость 67

Выносливость 149

Интеллект 122

Дух 107

Дополнительные характеристики: Удача 31; Восприятие 19; Харизма 16; Меткость 22; Скрытность 15; Интуиция 11, Музыкальный слух 9.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 25350\25350

Магические конструкты: открыть для просмотра

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Андрей Коткин Серёжа, не обижай демонов

Глава 1

Я проснулся от разрывающей мои мозги мыслительной перегрузки. Очень неприятное, я вам скажу, состояние! Прямо, как в прошлом году, когда провалился под лед, получил воспаление легких и потом лежал одолеваемый почти совершенно реальными картинами горячечного бреда. Но тогда был именно, что бред. Выйдя из него, я совершенно ясно и точно это осознал, как осознал иллюзорность пережитых картин, а сейчас-то что? В отличие от того, прошлогоднего бреда, когда куски в нем пережитого растворялись из памяти практически одновременно с осознанием ясности мышления, этот сон, или не совсем сон, после пробуждения изглаживаться из памяти категорически не пожелал. Напротив, увиденное во сне послужило скелетом, на который уже в состоянии бодрствования в моем сознании начала нарастать плоть практически реальных воспоминаний целой жизни. Не моих воспоминаний и жизни тоже совершенно чужой. Даже песня по случаю из той же, чужой жизни припомнилась: «Что-то с памятью моей стало. Все, что было не со мной помню». Причем, песня на практически незнакомом языке, разве что в некоторых отдельных словах созвучия угадываются, но слова при этом кажутся совершенно понятными и родными.

К полудню я смог подвести некоторые итоги: память донора, непонятно с какого перепуга влетевшая в меня, содержала пять десятилетий жизни в мире, где развитие пошло исключительно по пути развития и совершенствования техники. Только вот какая штука: мне знаний об устройстве этой техники практически и не досталось! Мужик, поделившийся со мной памятью, врачом был. Практически как флюс в практике стоматолога: исключительно односторонний. Вот об устройстве организма человека — да! Знаний привалило много. И то, в том мире лечили в основном при помощи лекарств. А где мне, случись, к примеру, бронхитом заболеть, у нас какой-нибудь аугметин взять? Вот то-то и оно. Ну, и еще, отбросил сомнения и твердо уверился: я — это я! От того дядьки только память и осталась. По типу справочника: можно заглянуть и прочитать описанные там случаи. Все равно, в жизни все решения придется принимать самому. Никакого второго сознания мне не перепало. И, слава богу! В том мире людей с двумя сознаниями шизофрениками называли и, от греха подальше, изолировали от общества.

* * *

— Се-е-ре-е-га! — Послышалось из-за окна. Ага, это меня.

Наскоро поблагодарив бабушку за обед, я выскочил из-за стола, подбежал к окну, отодвигая занавеску. На улице стояло трое парнишек моего возраста. Ну, мои одноклассники, и нам всем сейчас примерно по двенадцать лет, тут, в нашем нынешнем мире, с возрастом строго, сказано, с шести лет идти на учебу в гимназию или реальное училище и учиться там семь лет, так значит, не полагается никаких исключений.

— Пошли на карьер купаться! — Крикнул мне один из них, Генка Останин, заметив, что я подошел к окну и смотрю на них.

А отчего бы и нет? Лето же, каникулы. Когда еще с друзьями вылазки на природу совершать, если не сейчас. Наскоро натянув кеды с разорванными и завязанными на узелки шнурками, прихватил старое, из кусков сшитое покрывало, чтобы было на чем на солнышке загорать, побежал к друзьям.

С той поистине мучительной зимней ночи, когда я вспомнил чужую жизнь, в нашем мире прошло уже целых полгода. В принципе, для меня ничего с тех пор особо и не изменилось, как был школьником, так им и остался. Разве что, благодаря подгрузившимся чужим знаниям, учиться по некоторым предметам стал заметно лучше. Та часть математики, которую нам преподавала старая математичка, Надежда Алексеевна Трескина, внезапно стала восприниматься уже давно и надежно изученной. Физика тоже сделалась гораздо более легкой и понятной. Химию — так и вообще смог бы, наверное, вместо нашей весьма заслуженной учительницы запросто преподавать, тот мужик, от которого память досталась, вообще по части создания всяческих фейерверков, бомбочек или просто интересных и полезных реакций малость повернутый был. А вот с теми же историей, географией, литературой и языками особого прогресса заметно почти что и не получилось. Разве что память в целом, кажется, немного улучшилась.

Ну, да, география тут от прошлого мира заметно отличается, прошлая память в этом случае только наоборот помешать способна. Другие названия стран, не принципиально, но все же иные очертания материков. Да плюс еще довольно большие ничейные Зоны сопряжения по всему миру рассыпаны, про которые в другом мире и слыхом не слыхали. Некоторые подобные Зоны по размерам своим оказываются соизмеримы со странами из числа, конечно, не самых великих. Вот только что это за Зоны сопряжения такие, во всех учебниках описывалось достаточно скупо и даже, в какой-то мере, неправдоподобно, только указывалось, что в тех зонах даже физические законы с нарушениями срабатывают, а так же информировалось, что по своим условиям все эти зоны очень сильно отличаются. Ах, да, упомяну еще самое главное из изменившейся географии: наша держава зовется Славской империей и занимает очень немаленькую территорию от границ Прусского и Баварского герцогств на западе до высоченных гор, называемых Поднебесьем, на востоке. И от Ледяного океана на Севере до южных почти раскаленных пустынь.

— На той неделе возле карьера женщина пропала, — на подходе услышал я слова, являющиеся, судя по всему, серединой спора. Васька Булдаков, хоть, вроде как, и собрался идти на карьер вместе со всеми, имел против конкретно такого совместного времяпровождения какие-то свои доводы.

— Так тело же ее так и не нашли, — мгновенно привел контраргумент Геннадий, очевидно повторяя за кем-нибудь из своих домашних. — Она, поди, куда-нибудь, к своему хахалю, подалась, только родным сказала, что купаться идет. И вообще, кто из женщин ходит купаться в одиночку? Явно же что-то нечисто с этой пропажей.

Спор спором, а до карьера мы довольно быстро дотопали. Это если по дороге, по которой машины ездят, туда на своих двоих маршировать, то долгонько выходит, а, как мы, прямо от окраины поселка, через лес, напрямки, так, считай, вообще почти рядом. А лес тут какой! Не лес, сказка! По мху, как по зеленому ковру идешь, а запах свежей хвои прямо-таки дурманит голову. Я непроизвольно вспомнил, какие загаженные места отдыха попадались в иной жизни и очень порадовался, что тут пластик в качестве упаковки находится под строгим запретом. Ну, да, бумажные кульки, по сравнению с полиэтиленовыми пакетами не очень удобны, и содержимое из них бывает, что и высыпается, но лучше уж так, чем жить среди гор десятилетиями совершенно не разлагающегося мусора.

На карьере, на белоснежном песке, возле прозрачного до синевы водоема оказалось довольно много отдыхающих. В основном, понятное дело, детвора, каникулы же, но и взрослые тоже встречались во множестве. В последние годы местные белоснежные пески стали в нашем княжестве рекламировать в качестве места проведения летнего отпускного сезона — вот и повалил народ. Даже из Светлогорска, столицы княжества, приезжать начали.

Мы с приятелями расстелили свои принесенные полотенца и покрывала, поскидывали верхнюю одежду с обувью и со всем возможным ускорением помчались в воду.

Хорошо-то как! Плавать я, сколько себя помню, всегда любил. А тут еще и вода прозрачная, гребешь, опустив лицо в воду, и под собой дно и рыбок с водорослями и крабами разглядываешь. И не скажешь, что глубина уже метра три или четыре под тобой, все в малейших деталях проглядывается.

От подводной идиллии меня отвлек какой-то внезапно возникший шум на пляже. Оглянулся. Парни, что следом за мной, чуть поотстав, плыли, тоже из воды тянулись в попытках разглядеть там происходящее.

А на пляже между тем начиналась самая банальная драка. Сцепились два взрослых мужика. Судя по дамочке, топчущей рядом с местом побоища и что-то кричащей, так как бы ни из-за нее та потасовка случилась. Точнее, драка очень быстро переросла в не совсем банальную. Незнакомый мужик в одежде, приехавший на пляж буквально только что, получив физический отпор от молодого длинноволосого отдыхающего в плавках, принялся что-то магичить.

Вообще, если верить утверждениям авторов учебников, и всяких там детских популярных журналов наподобие «Хочу стать магом», которых я довольно много прочитал, магия, пока она не достигла конкретного, заданного эффекта, практически невидима. Но… я видел. Словно огромная ажурная снежинка какая-то, шевелением пальцев рук одетого мужика вывязывалась быстро, но все же не мгновенно.

Его противник, поняв по сосредоточенному виду и жестам противника, что дело нечисто, тоже принялся что-то свое творить. Вот его кружева едва заметными выходили. Словно марево воздуха над костром колыхались, сразу вокруг колдующего обворачиваясь, делая при этом его фигуру малость расплывчатой.

Огромная снежинка, воплотившись целиком над головой создававшего ее мага, внезапно в противника полетела. И вот тут я уже точно понял природу сотворенных чар. Молния! Одна из чисто атакующих стихий. Лучики снежинки начали электрическими разрядами выгибаться, ускоряясь и плюясь колючими отростками. Насколько я помнил основы законодательства, преподаваемые нам в школе в числе прочих предметов, подобное заклинание приравнивалось к применению боевого оружия, а точнее, квалифицировалось в качестве несомненной попытки убийства.

Отдыхающие, до этой минуты с интересом, хоть и с некоторой опаской наблюдавшие за драчунами со стороны, от места внезапно вспыхнувшей магической дуэли разом пожелали оказаться как можно дальше. Визги, крики, суета. Одна дурочка, по виду старшая школьница, с какого-то переляду прямо между поединщиками побежала. Дамочка, послужившая причиной разборок, с запозданием тоже лихорадочно принялась вокруг себя какой-то зеленоватый кокон накручивать. Все это я, как на стоп-кадре, в один момент мозгами зафиксировал. А потом грохнуло, словно поблизости снаряд от САУ «Гвоздика» бахнул. Был, знаете ли, в прошлой жизни у меня момент близкого знакомства с таким явлением. В ушах потом два часа звенело, и сам как чумной все это время был.

Прозрачное марево вокруг второго поединщика почти смогло энергию удара магической молнией на нет свести. Почти, потому что второго мужчину все же к самому краю водоема откинуло, вызвав нехилый такой всплеск. А ту молоденькую дурочку, что между повздорившими магами оказалась, вообще просто смело куда-то прочь. Повезет, если всего лишь переломами отделается.

Меж тем, первый принялся плести какой-то новый узор. Мне новый конструкт показался состоящим из чего-то не то черного, не то багрово-красного, напоминавшего языки пламени. Цвет постоянно менялся, перетекая из одного в другой. А потом очень быстро все произошло. Полученный конструкт, даже на первый взгляд выглядящий недобро, скользнул в сторону закутанной в зеленое марево женщины. И практически в то же самое мгновение второй мужчина, прямо из воды, словно гигантским кнутом, ударил в своего противника водным потоком.

Думаю, если бы первый не отвлекся для мести неверной женщине, он бы, несомненно, победил. Но вышло так, как вышло. Багрово-черный конструкт слился с зеленой дымкой, вызвав неявный всполох и практически мгновенное растворение женской фигурки, а водный поток, скользнув слева направо, разрезал первого дуэлянта пополам. И повалил несколько деревьев в пяти десятках шагов позади, на самой опушке. Примерно в том же направлении парой минут ранее многие из отдыхающих убегали. Убежали ли?

Вот так, совершенно неожиданно для себя, я внезапно смог исполнить одно из самых сильных своих детских желаний: посмотрел на реальное действие боевой магии. Ну, и вынужденно задержался тут, на пляже, до самого вечера, поскольку оказалось, что из всех отдыхающих, только мы с ребятами видели весь поединок от начала до конца, а приехавшая вместе со скорой помощью на вызов полиция очень хотела для себя прояснить порядок сотворения заклинаний. Хорошо еще, что я оказался далеко не первым из допрашиваемых. Мои друзья, как я с удивлением для себя узнал, только молнию со взрывом, вспышку на месте уничтоженной вместе со своей защитой женщины, да стремительный поток воды и смогли рассмотреть. Никаких «снежинок», багрового с чернотой огня и заклинаний защиты они вообще не различили. Ну, и я, от греха подальше, не стал из их общего описания выбиваться. Как там сокровенная мудрость из прошлого мира гласила? Умеешь считать до десяти, остановись на семи? Вот в точности по этому очень даже жизненному завету и поступил.

И, да, с этими мужиками и дамочкой все в точности оказалось, как я это для себя изначально и вообразил. Все трое оказались титульными дворянами из Светлогорска, нашего областного центра. Погибший — муж, барон Баталин, а уничтоженная им дамочка, соответственно, его неверная супруга, баронесса. Она на наш карьер со своим любовником, виконтом Черемным, отдыхать приехала. И все трое — неслабые маги. Полицейские при мне их ранги обсуждали. Дамочка с любовником — четвертого ранга были, а барон недавно аж третий взял. Практически элита. Не архимаги, конечно, тех вообще, включая самого императора, неполная дюжина на всю нашу империю, но все же. Ну, это я так, для любопытствующих прояснил ситуацию, обычные-то простолюдины подобных кунштюков при всем желании сотворить бы не сумели. Ни маны, ни знания боевых заклинаний бы не хватило. Опасные все же существа, эти аристократы!

Ха! А дед с бабкой, оказывается, волновались за меня. Возвращаясь, встретил деда на краю улицы, в том месте, где дорога с тропинкой, уводящей в лес, раздваивалась. Даже ненадолго стало тепло на душе. Правда, ровно до того момента, пока ни получил от своего дедушки звонкий подзатыльник.

— Ты где так поздно шляешься, оглоед неблагодарный? Бабушка волнуется, места себе не находит.

Ну, все, я обиделся. И точно теперь про события на пляже рассказывать им не буду.

Рассказывать не стал. При всем желании бы не смог. Бабушка Зина, едва увидев меня живым и невредимым, закудахтала, запричитала и кормить кинулась. Со ртом, набитым блинами, не очень-то даже при всем желании порассказываешь о пережитых волнениях. Но и на деда Степана так, чтобы очень уж долго, обижаться как-то тоже не вышло. Видно же, он за внешней суровостью свое волнение по поводу моей долгой задержки скрывал. Перенервничал.

Утро через день после описанных ранее событий. Я, едва позавтракав, и захватив с собой альбом с карандашами, поспешил из мест своего заточения на волю. Какого-такого заточения? Так дед позавчера, в воспитательных целях, на всю последующую неделю посулил мне домашний арест. Правда, в реальности я дома просидел едва лишь сутки, потом деда кто-то из знакомых просветил о трагических событиях на пляже, и он, по собственной инициативе, смягчил мое наказание, выпустив малолетнего узника на свободу досрочно. Хотя, и этот единственный день дался мне тяжело, еле дождался свободы. А все потому, что я на месте произошедшего сражения, точнее чуть в стороне, ближе к лесу, уже перед самым нашим возвращением, заметил тускло мерцающее нечто. Оно на одном и том же месте из поверхности земли, недалеко от опушки, выставлялось: переливающаяся сероватым перламутром тончайшая пленка в форме полуовала метров трех высотой и двух шириной. Ну, да, довольно большое, хоть и бледноватое пятно. И окружающие при всем, при том, его в упор не замечали. Проходили мимо, как те же полицейские, тщательно, с рулетками, обследовавшие место свершившегося поединка. Вот я сутки и промучился в размышлениях: хватит в этой явно магической штуковине вложенной энергии, чтобы меня дождаться, или она все же успеет рассеяться?

Через лес я промчался, едва замечая его красоты. Все мысли были с той непонятной, незаметной для других хренью. Расфантазировался на всю катушку. Ведь это ж настоящая боевая магия! Вот рассмотрю вблизи завитки узора этой штуковины, да еще дополнительно для надежности зарисую их, и, глядишь, научусь со временем точно такой же создавать, когда через год-другой моя система магических каналов окончательно сформируется. Будет у меня высокоуровневый Щит, когда все другие мои сверстники еще будут самые азы проходить. Почему именно Щит? Ну, а что еще могло на месте произошедшего сражения такую вот форму плоскости иметь?

Перламутровая пленка оставалась на прежнем месте. И даже в яркости, свидетельствующей о насыщении ее энергией, вроде как, совсем не убавила. Я уселся по-турецки прямо напротив этой переливающейся плоскости и принялся перерисовывать проступающие на ней узоры, их, кстати, несмотря на переливчатое свечение, было очень даже неплохо видно.

— Ух ты! Красиво! — Послышался девичий голос возле самого уха. Так увлекся, что не заметил, как практически пустынный с утра пляж начал потихоньку народом заполняться. Вот и одноклассницу свою, Ленку Шитову, тоже до самого последнего момента не замечал. Она с еще несколькими подружками сюда пришла и, увидев меня, что-то зарисовывающего с самым сосредоточенным видом, не удержалась, подошла полюбопытствовать.

Я взглянул на то, что у меня получилось более отвлеченно. И в самом деле, красиво. Похоже не то на сложное, ажурное кружево, не то на наброски картины какого-нибудь завзятого импрессиониста. А еще я, вроде как, сам того не заметив, уже закончил. Тот, не видимый для других узор, состоял, по типу лепестков цветка, из абсолютно идентичных блоков и небольшого, довольно простого геометрического узора посередине. Середку и пару лепестков я зарисовал и теперь возился с совершенно ненужным мне третьим. Он же точь-в точь повторяется, а я, увлеченный отдельными мелкими деталями, начавшегося повторения и не заметил.

— Прости, не люблю другим еще не законченные наброски показывать, — объявил я, пряча альбом и пишущие принадлежности обратно в сумку, в которой я их сюда и принес.

— А когда закончишь, покажешь? — Ленка отчего-то совсем не обиделась на мое запирательство, а продолжила общение со мной. Кстати, само по себе удивительное поведение: у нас в классе девчонки и мальчишки, весь прошлый год, как две абсолютно не смешивающиеся жидкости, в совершенно разных, почти не пересекающихся плоскостях пребывали, ну, разве что списывали друг у друга иногда, а тут сама подошла, разговаривает, как не в чем ни бывало.

— Отчего нет? Если закончу, покажу, — посулил я, лениво размышляя, что же мне теперь делать? Идти домой и там дорисовывать оставшиеся элементы узора или задержаться на пляже и искупаться, раз уж пришел сюда? Рисовать уже сильно надоело, от постоянного напряжения зрения глаза реально устали, а купаться одному не очень-то и интересно.

— А пошли к нам, — вдруг предложила непонятно с чего ставшая общительной Ленка, — я тебя со своей двоюродной сестрой познакомлю. Она к нам из Светлогорска на каникулы приехала.

Ну, как тут можно было отказаться? Девушки же, практически неземные создания, сами, по собственной инициативе, пообщаться приглашают. И кстати, вот тут не слабая такая дилемма в моих знаниях и реальном поведении обнаружилась. С одной стороны, прошлой памятью я помнил про свои контакты с женским полом, знал, что у них точно такие же проблемы с завязыванием первоначальных контактов с противоположным полом, как и у пацанов. С другой стороны, знать-то знал, а вот при одной мысли, чтобы с девочкой первым заговорить, прямо в ступор впадал. М-да, кто бы что про центральную нервную деятельность не говорил, что она всему голова, и все такое, а гормоны то, пожалуй, посильнее будут. Все поведение человека, в конечном итоге, именно они регулируют, а нервная система, как послушный исполнитель, гормональные команды лишь красками положительных и отрицательных эмоций раскрашивает.

Все эти глубокие мысли у меня в голове одним махом промелькнули, пока я, рядом с Шитовой, до трех ее спутниц топал.

— Это Сережа Уваров, наш одноклассник. А это моя двоюродная сестра Наташа. — Наскоро представила нас друг другу Ленка. И единственная незнакомая мне девочка, приподнявшаяся на своем покрывале с опорой на локоть, мне ладошкой приветственно помахала. С остальными-то двумя мадмуазелями я в одном классе учился. Говорил же, поселок у нас небольшой, почти все друг друга знают. Ну, за исключением многочисленных отдыхающих, приезжающих летом поваляться на нашем белоснежном песочке со всего княжества.

— А пошли купаться? — Вдруг объявила Шитова. И меня требовательно за руку в сторону водоема потянула. Ну, я и пошел. Обожаю купаться. Впрочем, об этом я уже, кажется, сообщал.

На удивление никто из валяющихся девчонок на призыв подруги не откликнулся. Как лежали, разморенные на солнышке, так и продолжали валяться тушками. Наташа тоже, чуток поразмышляв, приподнявшись на локтях, разморенной медузой обратно плюхнулась:

— Не-е, идите без меня. Я еще немного позагораю.

Ну, и ладно. Один на один с девочкой даже волнительнее, чем если бы они всей своей шоблой вокруг меня плескаться затеяли. Кстати, на удивление, Ленка очень даже неплохо плавала, еле догнал ее в воде.

А потом мы затеяли совместную возню на мелководье. Типа устала она, и я должен был ее тело в воде поддерживать, а потом она из себя силача изображала, поддерживая уже меня. Вода же, сама держит. Совершенно безобидная возня, да и мы еще дети практически. У Ленки хоть и надет на груди купальник, но это больше чисто в качестве заявки на будущие достижения, нечего ему еще скрывать толком. Ну, и я тоже, мальчик-колокольчик…. Отчего же весь мир для меня вдруг сузился до нашего с Ленкой барахтанья?

— Вредины, — вдруг с досадой негромко пробормотала Шитова, глядя в сторону берега. Вся троица ее подруг топали в нашем направлении, с самым решительным видом рассекая ногами непослушную толщу вод. И да, в тот момент я всецело разделял ее досаду, действительно, вредины, ведь видят же, что не до них нам сейчас!

Накупавшись, и выйдя всей толпой из водоема, мы лопали пирожки, приготовленные, как было заявлено, самолично руками Ленки и Наташи. И еще меня девицы один разик в качестве мужчины поэксплуатировали. Пробка на бутыли с морсом у них очень туго закручена оказалась. Слава богу, справился, продемонстрировал, так сказать, мужскую силу.

Вечером я все же дорисовал обнаруженный мной на пляже конструкт до конца. Первый экспонат в мою будущую коллекцию заклинаний. Как я уже убедился, заклинания выше учебного, девятого уровня тут изрядной ценностью обладают. Просто так им человека с улицы никто учить, точно не будет. Примерно, дела обстоят, как с распространением огнестрельного оружия в моем прошлом мире. В армии нескольким атакующим и оборонительным конструктам самых продвинутых бойцов специально учат, полицейским свой комплект заклинаний положен, ну, и, конечно же, дворяне наборами родовых заклинаний обладают, но каждый род — своими. Так что даже такое, с неизвестным эффектом, — мне все в кассу будет. Потом, подрасту, может, и разберусь, для чего конкретного оно предназначено.

Глава 2

В свой очередной поход в лес я взял с собой небольшой топорик и пару бутербродов с бутылкой чая. Дед заказал вязанку баргузника ему принести. Что такое баргузник? Это кустарник такой, очень колючий, поэтому, несмотря на ожидающуюся днем жаркую погоду, одел толстую кожаную куртку и еще более толстые кожаные рукавицы прихватил. Утром прохладно, даже в такой куртке не запарюсь, а еще задолго до полудня уже точно домой вернусь, одну единственную вязанку нарубить ведь много времени не нужно. Ну, и в качестве основного инструмента добытчика вооружился небольшим, но очень острым топориком на довольно длинной ручке, с нанесенными на его лезвие рунами самозаточки. Очень, кстати, нужные руны, ветки того кустарника по своей твердости железную проволоку напоминают, а длинные иглы — и вовсе едва ли не закаленную сталь. И нет, кустарник этот нужен деду отнюдь не в качестве заменителя колючей проволоки, хотя кое-кто из хозяев в нашем поселке его и в таком качестве тоже использует. Помните, я про заклинания говорил, что они являются у дворян родовой ценностью? Вот, алхимические рецепты — из того же разряда. Собрался мой дед один декокт приготовить. Для повышения общей выносливости организма и устойчивости его ко всяким проклятиям и заклинаниям магии тьмы. В числе прочих, и для меня самого тоже. Так что я, таким образом, на самого себя буду работать. Кстати, меня он этому рецепту еще в прошлом году обучил, только пока у меня система магических каналов окончательно не сформируется, кроме невнятной бурды я из своих алхимических опытов точно ничего не получу.

Хе-хе! — Если что, это нервный смех. Вот прямо, как чувствовал, рукавицы из кожи лахского буйвола взял. Из нее еще классические доспехи штурмовикам изготавливают. Очень прочная кожа. И ведь пригодились! Из-под веток кустарника на меня жаракка выскочила. Это такая небольшая прыгучая змея, очень ядовитая. К счастью, вцепилась в рукавицы, не прокусив их. А второй попытки я ей уже сделать не дал. Поймал за загривок и скрутил шипящую головенку. Кстати, очень-очень ценная добыча! Из яда этих змей мастера-алхимики чудотворный эликсир для продления жизни готовят, потому жаракк вблизи человеческого жилья уже практически не осталось, да и охотники из тайги в последнее время этих змеек очень мало привозят.

Однако с колючей вязанкой за плечами по лесу идти вовсе не так удобно, как без нее. Все ветки на пути стремятся в нее вцепиться, не пропустив несуна дальше. Потому, немного помучившись, решил не пытаться сокращать путь лесом, а выйти к дороге и дальше идти уже по ней. Пусть в обход, зато без проблем. Так и сделал. По дороге и до песчаного карьера с его пляжем дошел. Собственно, дорога, чтобы из всех окрестных поселений на карьер за песком ездить, строителями в свое время и прокладывалась. Десятилетиями так и было, пока выкопанный огромный котлован грунтовые воды не заполнили, и власти нашего Ильинска не решили из бывшего песчаного карьера место отдыха для людей устроить.

А уж, идя по утреннему, совершенно безлюдному пляжу, взглянуть, существует ли еще непонятный, лишь мне одному видимый конструкт, сам бог велел. А дьявол надоумил дополнительно еще и потрогать, как оно на ощупь выглядит. Ну, я и протянул руку, чтобы попытаться до поверхности странного жемчужно-серого полуовала дотронуться. Ведь так до сих пор и не проверил, материальный ли он вообще. Ну, да форменная глупость, лезть к незнакомому конструкту! С чего-то посчитал себя надетой на руку рукавицей полностью защищенным.

Мир совершенно внезапно мигнул, и я в совершенно ином месте очутился. И когда я говорю, «ином», это означает «абсолютно». Над головой вместо родного голубого неба низко-низко красное, словно кровь, нависает. И солнышко заменилось унылым огромным светилом в четверть небосклона шириной… тоже красного цвета. Ну и, думаю, даже упоминать не стоит, какого цвета оказалась окружающая меня довольно густая растительность. Я обернулся, чтобы на портал, доставивший меня в это почти одноцветное место взглянуть (плюс еще хоть на чем-то дать отдохнуть глазам, что не какой-нибудь оттенок красного имеет).

Сильнейший удар в спину бросил меня в сторону бликующей красным перламутровой поверхности. А дальше я уже под обычным голубым небом за свою жизнь отчаянно боролся, пытаясь скинуть со спины непонятную тварь.

Тварь отцепилась сама, случайно перекусив своими зубами веревку, связывающую ветки баргузника воедино. А в следующее мгновение я уже стоял лицом к ней, с топориком наизготовку. Вот как-то сразу по выражению ее злобной, оскаленной морды не поверил, что мы с ней сможем тихо — мирно краями разойтись.

Я взмахнул топориком, красный монстрик размером со средних размеров собаку подобрал длинные задние конечности и, на манер кузнечика, прыгнул. Лезвие топора и череп тварюшки встретились. Чвак! Мое оружие оказалось прочнее. А потом меня волна удовольствия затопила. Кажется, на мгновение я даже сознание под ее воздействием потерял. Или нет. Пришел я в себя возле все того же портала (теперь-то я уже точно сообразил, что это за конструкт такой тут торчит). И вовсе не от тех повздоривших магов он там остался. Скорее, выплеснутая в момент поединка энергия помогла порталу недостающую ему для активации энергию набрать. И таки да, после моего прохождения в мир красного солнца и обратно, светилась эта конструкция уже намного тусклее. Пожалуй, на то, чтобы еще разик на ту сторону сходить, маны у этого конструкта точно хватить должно, а вот потом уже сильно рискованно будет перемещаться обратно, на родную сторону. Запросто можно там так и застрять на непонятно какой срок.

Кое-как, связав узлом имеющуюся у меня погрызенную веревку, снова собрал из раскиданных в ходе боевых действий веток вязанку и взгромоздил ее себе на горб. Что делать с убитым мной монстриком даже не размышлял, подхватил под мышку. Пусть тяжелая зараза, но ее я точно до деда допру! Насколько я помню из изученной в школе информации про Зоны сопряжения, бесполезных иномирных монстров просто не бывает. Из любого можно что-то порой весьма ценное заполучить.

Редкие прохожие только косились на меня издали, но хоть идти не мешали. И без них с неудобной поклажей намаялся. Кстати, только в последний момент сообразил, что свои бутерброды, взятые с собой в дорогу, я так и не попробовал. Кулек с ними обронил в момент атаки меня монстром на той стороне портала.

— Это что? — Только и спросил меня дед, когда я, весь такой загруженный, к нему в его персональную мастерскую, стоящую во дворе нашего дома, ввалился.

— Баргузник. Как ты и заказывал. — Ответил я, с облегчением скидывая на пол сначала монстра с вонзенным в него топором, а просто иначе не с руки было их вместе тащить, топор, повешенный на пояс, за тушку зверя на каждом шагу цеплялся, после чего по ногам бил. Потом отцепил вязанку жесткого хвороста, умудряющегося колоться даже через толстую куртку, а потом и саму куртку скинул. Уф, взопрел!

— Я не про хворост. Этого монстра ты каким образом добыл?

— Так он из кустов следом за змеюкой выскочил.

— За какой еще змеюкой?

Пришлось вытряхивать из мешочка, привязанного на пояс, свою последнюю еще не предъявленную деду к осмотру добычу. До самого последнего момента сомневался, не оставить ли ее себе. Очень уж хотелось смазать змеиным ядом лезвие топорика. В то, что я еще раз попрусь на ту сторону, я практически не сомневался. Адреналинщик — это даже не мания, это образ жизни.

— Так, змея хоть и редкая и ценная, но все же из нашего мира, — объявил дед, ознакомившись с предъявленными ему животными экспонатами, а вот о зверюге придется сообщать властям. Задал ты мне хлопот, внучок.

— Так может, и не надо сообщать никуда? — Попытался я подкинуть своему деду идею, показавшуюся мне в тот момент вполне привлекательной.

— Вот где ты у меня умный, а где, так совсем дурачок! — Рассердился дедушка. — Этот же зверь наверняка далеко не единственный к нам из своего мира попал. Если портал в Зоне сопряжения вовремя не закрыть, мы рискуем получить тут зону наподобие Прешовской. Люди пострадают, да и мне на старости лет экстренно переезжать отсюда не хочется.

М-да, Прешов. Был когда-то такой город неподалеку от границы нашей империи с германскими герцогствами. Очень похоже, что кто-то там в точности по моему непродуманному совету поступил, скрыл обнаружение первых иномирных животных. Через полгода, когда все открылось, было уже слишком поздно. Через портал в наш мир достаточно иномирной энергии просочилось, чтобы вокруг портала кардинально свойства нашего мира изменить. Для людей окрестности портала вообще недоступными сделались, и Зона до сих пор так и расширяется потихоньку.

Только у нас же положение просто таки кардинально иное. В отличие от прочих Зон, портал, найденный мной, не зияет постоянно, видимый всем окружающим, а лишь срабатывает при дотрагивании, в иное время оставаясь абсолютно невидимым. Впрочем, деду про этот факт знать неоткуда.

О странной добыче внука, власти дед уведомил по телефону. Оказывается, был даже специальный бесплатный номер экстренной службы, созданный именно для подобных случаев. Приехали, мой трофей забрали. Правда, пообещали на счет деда премию выслать. А змею дед закуркулил для личного пользования. Он же, помимо всего прочего, мастер-алхимик, и рецепт приготовления из яда змеюки омолаживающего эликсира у него в наличии имеется. Кстати, один из немногих мастерских рецептов, попавших из владения отдельного рода в общий, пусть и весьма ограниченный доступ. Собственно, после этого те змейки и стали такими редкими.

Премию за монстра власти нам выплатили буквально на следующий же день. И дед из нее ни медяка на себя не потратил. Все на меня спустил. Даже еще и доплатил из своих средств. А всего-то и прикупил один единственный артефакт! Причем даже не защитный или целительский, как можно было предположить, а чисто диагностический. Правда, он не заболевания у меня будет диагностировать, а общее состояние по заданным пунктам. Ну, знаете, словно в компьютерной игре какой: Мышечную силу, Нервно-мышечную проводимость, Выносливость, Объем магического резервуара и Скорость его заполнения, Развитость магических каналов, Регенерацию, Харизму… Много всего. И спустя время, необходимое для обработки, все результаты в виде отдельных циферок начнет выдавать. Так человеку становится гораздо легче заставить себя регулярно заниматься тренировками. Ну, и более наглядным делает, как правильно тренироваться и на что в первую очередь обращать внимание. М-да. Только вот интеллект этот артефакт определять не умеет. Умный человек, или совсем дурак, можно только из его поведения понять.

Нацепил я на шею этот дорогостоящий артефакт, который, в основном, только совсем уж богачам по карману, и отправился к Ленке Шитовой с ее сестрой Натальей. Хвастаться перед девчонками. Понимаю, что хвастуном быть — себе в убыток, но ничего с собой поделать не могу. Или точнее, не хочу. Кажется, я до возраста дожил, когда гормоны уже сильно на мыслительные способности парней воздействовать начинают.

Так или иначе, но две эти хитрющие лисички, которым бы разведчицами быть, чуть ли не все из меня выпытали по части моей битвы с тем непонятным чудовищем и моих при том ощущений. Только что про сам портал и смог промолчать. А потом Ленка принесла из отцовского кабинета очень занятную книжку и принялась прямо на наших глазах листать, пытаясь что-то в ней отыскать.

— Вот, взгляни, Сережа, на это описание обитателей демонического мира, сказала она, открыв в книжке какую-то статью.

Я и взглянул. И чуть прямо тут же не помчался к тому порталу, что на пляже. Признаться, с самого моего обретения памяти взрослого человека из другого мира, завелась у меня одна мечта: стать магом. Впрочем, думаю, по моему поведению, связанному с непонятным конструктом на пляже, это и без моих пояснений уже вполне понятно. Кучу литературы на эту тему перечитал. Ну, до которой смог дотянуться, конечно. В принципе, магическое ядро с каналами появлялось в этой версии Земли практически у всех. Но были, как говорится, определенные нюансы. Маг магу рознь! И дело не только было в негласном запрете на распространение достаточно сильных заклинаний. Сами магические ядра у разных людей могли очень-очень сильно, практически принципиально, отличаться. Подавляющее большинство простолюдинов на всю жизнь так и оставались с полудюжиной одних только школьных заклинаний и едва ли зачатками магических способностей. Ну, там Светлячок в темноте сотворить или огоньком из пальца вязанку дров в печке поджечь, если спички где-то случайно затерялись. Таким заклинаниям низшего, десятого уровня в старшей школе старались всех обучить, а кто туда учиться даже и не пошел, родители могли показать или просто знакомые. Десятый и отчасти девятый уровни — они для всех.

Совсем иное дело аристократы. Они в своих родах уже много веков в этом мире целенаправленную селекцию проводили. И за прошедшее время достигли довольно стойких и высоких результатов. Дети аристократов к тринадцати годам, а кое-кто и на несколько месяцев раньше, начинали быстрыми шагами расти в своей, наследуемой отрасли магии. Да плюс для тренировки им родственники их фамильные, секретные для других, заклинания показывали.

И конкретно моя ситуация: допустим, с родом матери я знаком: не сказать, чтобы сильные маги, но алхимики отличные, а алхимия требует недюжинной способности к тонким магическим манипуляциям… а вот что с моим неизвестным отцом? Насколько сильна в его роду предрасположенность к магии? Вот то-то и оно!

А теперь послушайте, что я в той, подсунутой мне Ленкой книжке прочитал. Демоны — они не просто так все, как один, являлись свирепыми и беспощадными убийцами. Благодаря каким-то непонятным механизмам, обитатели демонических миров могли усваивать жизненную энергию обитателей Земли и пускать ее на собственное личное развитие. Только вот эта дорога, с жизненной энергией, оказывалась двусторонней! При убийстве демона человек тоже испытывал сильнейшую эйфорию и, в какой-то мере, получал толчок к развитию своих физических, интеллектуальных и магических способностей.

Все же от немедленных и необдуманных действий я удержался. И даже, вроде как, свою заинтересованность в прочитанном не слишком показал. По крайней мере, Ленка закрыла свою книжку с ясно различимым на ее мордашке разочарованием. Ну, а после я с девчонками музицировать принялся. В отличие от них, особенно Натальи, бывшей по части игры на музыкальных инструментах настоящим виртуозом, не очень успешно. Но на гитаре несколько мелодий, знакомых еще по прошлой жизни, наиграть смог, чем вызвал какой-то преувеличенно бурный восторг со стороны Ленкиной сестрицы. И елезаметную гримаску неудовольствия на личике самой Ленки.

Попрощался я с сестрицами после того, как с работы Ленкина мамочка возвратилась. Не люблю я столь повышенного внимания взрослых в свой адрес. В конце концов, я же не свататься к ним в дом пришел, а всего лишь в гости, зачем же у меня выпытывать названия моих любимых сладостей и размер рубашки?

А дома я схода начал изо всех сил изобретать, где бы мне хотя бы с полкило магния раздобыть для свето-шумовой гранаты да быстродействующий яд взять, чтобы смазать им лезвие своего топорика. Ну, раз дохлую змею я, вместе с ее ядом, деду отдал. Впрочем, совсем недолго изобретал. Все же у деда по его специальности мастера-алхимика тоже книжки в библиотеке имеются. И библиотеку он от меня никогда не закрывал. Потому уже вскоре вычитал в одной из книжек по растительной алхимии, что растущие у нас в саду беленькие цветочки, с чарующе-нежным ароматом, по части своей ядовитости той же самой жаракке могут изрядную фору дать. Правда, не сами цветочки, а их корневища, да еще из тех корневищ спиртовую вытяжку придется готовить. Но, вроде, это действие — не алхимия, как таковая, применения собственной магии не требует, должно и у меня, а не только у деда, все как надо получиться. И да, магний я, пусть и не сразу, но тоже раздобыл, его, оказывается, в здешней промышленности использовали гораздо более широко, чем в том мире, памятью из которого я и воспользовался для изготовления парочки очень ярко и громко взрывающихся штуковин.

Для того чтобы выкопать необходимое количество толстеньких белых корешков, тянущихся подобно веревочкам параллельно поверхности почвы, много времени вообще не потратил. И наш сад в результате моих раскопок практически не пострадал, я исключительно «пиратские» побеги выкопал, те, которые в неположенные им места пытались проникнуть, мешая росту посаженных там других культурных растений. А для того, чтобы промыть корешки и, нарезав, залить их в стеклянной банке спиртом, и вовсе никакой лаборатории, ни химической, ни алхимической, не потребовалось. Через пару суток слил и выпарил полученную золотисто-коричневую жидкость, только и делов. Правда, вот тут-то потребовалась вытяжка, иначе я весь дом спиртным бы провонял. Но я объявил, что пытаюсь для своих новоявленных подружек духи приготовить. Даже получил режим наибольшего благоприятствования и кучу советов от бабули. Она, оказывается, по части парфюмерии большая дока. А еще б о льшая сплетница. Пока я своими химическими опытами занимался, все выпытывала из меня, которая из двух сестричек мне больше нравится.

Липкой, очень густой массы получил совсем немного, широкогорлой баночки на полсотни миллилитров вполне хватило. Но мне же, если только для обработки лезвия моего топорика использовать, ее и надо-то совсем чуть-чуть. По прикидкам, надолго должно хватить. Ага, еще бы отыскать объект, на котором силу полученного яда испытать возможно….

Яд испытал на крысе. Попалась хвостатая в крысоловку. Лапы ей перебило, но еще жива была. До того самого момента, как я ее ткнул иголкой, смазанной в изготовленной мной дряни. Только дернулась, и сдохла в момент. В книжке, из которой я идею для яда взял, написано, что он останавливает у жертвы ее сердце на пике его, сердца, сокращения. Надеюсь, несмотря на всю их жестокость, у демонов тоже имеются сердца, было бы обидно слишком поздно убедиться в этой своей ошибке.

С окончательной подготовкой к вылазке в чужой мир мне сильно повезло. Дед накануне по делам рода в Светлогорск уехал. Какое-то у них там дворянское собрание наметилось. Мне практически никто не мешал собирать необходимые мне припасы и экипировку. У бабушки со слугами ведь полно своей работы, некогда им за проказами подростка особо следить. Так что и куртку смог вынести из дома, не ту, прошлую, а настоящую, от кожаных доспехов, от которых и те, спасшие мне жизнь рукавицы были, и дополнительные стальные наручи, цепляющиеся поверх куртки. На них у меня особые надежды возлагались: мне же со зверями, вроде как, предстоит биться. Буду этими наручами вместо щита прикрываться, толкая предплечье, затянутое в сталь, монстру в пасть. Ну, и прихватил еще кое-что из важных мелочей, типа зелий временного усиления, повышения ловкости и лечения. Последнее, конечно, откушенную руку не отрастит, но раны под его воздействием перестанут кровоточить сразу, а если дать чуточку времени, так и вовсе зарубцеваться могут.

Ах да, еще мой диагностический артефакт набрал, наконец, достаточно данных и выдал результат, касающийся имеющихся у меня сил и возможностей.…Судя по приложенной к артефакту ознакомительной брошюре, для моего возраста получился довольно средний результат, прямо нужно признать. Я даже расстроился на некоторое время. Тем важнее стало для меня в том, демоническом мире вновь побывать.

Итак, результат, поведанный мне моим артефактом:

Мышечная сила: 1,21.

Нервно-мышечная проводимость: 5,57.

Выносливость: 3,46.

Объем магического резервуара:??? (до полного созревания системы магических каналов не может быть исследовано).

Скорость заполнения магического резервуара:??? (до полного созревания системы магических каналов не может быть исследовано).

Развитие магических каналов:??? (до полного созревания системы магических каналов не может быть исследовано).

…(там еще много всяких более второстепенных пунктов было, из которых следовало, что воин я откровенно слабенький, хоть и довольно быстрый и ловкий, а маг — так и вовсе пока еще никакой).

Индивидуальный магический талант: Магическое зрение: 5,7.

Если учитывать, что за десятку во всех этих рассчитанных показателях принимались результаты признанных чемпионов, то мне точно есть еще куда стремиться.

А касательно опасности еще одного посещения демонического мира, у меня одна надежда только и остается, что то, почти моментальное на меня нападение, все же лишь случайным частным случаем было. У нас ведь, к примеру, даже в самой глухой тайге под каждым кустом не сидит по волчьей стае.…Хотя, с другой стороны, если достаточно долго по лесу шастать, внимание волков ты к себе обязательно привлечешь.

Глава 3

Пока добирался от дома до пляжа, меня от нахлынувшего адреналина аж потряхивать начало. Страшно же, в прошлый раз, едва в том мире оказался, чуть не загрызли. С другой стороны буквально жгучее нетерпение ощущал. Очень хотелось попробовать, насколько этот демонический допинг мне поможет физически сильнее стать. Ну, раз с моей персональной наследственной магией вопрос столь туманным остается.

Ага! Висит портальчик! До самого последнего момента, пока его не увидел, все опасался, что он, исчерпав всю вложенную в него ману, схлопнулся. Но нет, даже снова заметно ярче стал сиять. Видать, не простой конструкт тут по неизвестной причине зародился, а конструкт со встроенной подзарядкой! А может, и те порталы, что послужили основами Зон сопряжения, тоже изначально были подобными этому незаметными конструктами? Только из них никто вовремя ману не откачивал, туда-сюда между мирами не шастал, вот порталы и переродились в открытые любому встречному-поперечному тоннели. Если так, моя первейшая обязанность не допустить подобного переполнения. Не став слишком сильно тут задерживаться, скривившись, влил в себя приготовленные зелья временного повышения силы и скорости проведения нервных импульсов и шагнул в светящееся перламутровое нечто.

Перенос сработал… скажем так, уже привычно. Вот я в своем мире, на Земле, а в следующий момент мне уже кажется, что красное небо на мою голову рухнуть готово, настолько оно низко нависает. И жара! В прошлый раз в связи с волнением и кратковременностью пребывания даже не обратил внимания на этот довольно неприятный признак. Уж насколько у нас в этом году лето жаркое выдалось, а по сравнению со здешним пеклом может практически едва ли не прохладой считаться. Ну, в той же мере, в какой небольшие горы в сравнении с реальными горными вершинами мира можно называть впадинами.

К счастью, никто на меня нападать в этот раз и не думал. Тихо все было, только ветерок в кронах, усыпанных кроваво-красной листвой, шелестит. Я и пошел по расширяющейся спирали вокруг портала круги наматывать. Еще на Земле такой вот маршрут продумал. Ну, мне же все равно, где бродить, пытаясь новую для себя территорию исследовать, а так хоть, в случае возникновения серьезной опасности, недалеко от портала окажусь, возможно даже, сумею в него удрать, если повезет, конечно.

К здешнему ручью я вышел совершенно неожиданно. Он среди пурпурной листвы до самого последнего мгновения был совершенно незаметен. И всем бы хороший ручеек, но вода в нем какая-то мутная. А еще из этой мутной воды в мою сторону какая-то довольно большая змея на коротеньких ножках, едва я к воде подошел, начала выходить. Или выползать, поскольку эти самые ножки я в первый момент и не заметил. А так, змея змеей. Черная. Что на фоне доминирующего красного цвета уже может считаться почти что смягчающим обстоятельством. Ну, если не зацикливаться на том факте, что она меня сожрать сходу захотела, морда же у нее, если и была меньше лошадиной, то совсем не намного.

Придуманный мной трюк со стальным наручем, затолканным в пасть, удалось провернуть далеко не сразу. Змея же тварь ползучая, атаковала она, так сказать, по нижнему этажу, пытаясь вцепиться мне в ноги. Пришлось отступать. А потом рептилия, или кем она там является по своему внутреннему строению на самом деле, непонятно зачем решила на дерево залезть. Вот тут я ее и подловил. Причем, свой «кусь» ползучий монстр длиной не менее четырех или даже пяти метров, проделать еще смог. Наруч выручил. А топор поставил окончательную точку в поединке. И снова эйфория накатила. Жаль вот так, сразу, проверить, есть ли прибавка к моим характеристикам, не вышло. Диагностическому артефакту время нужно, чтобы вновь полученные коэффиценты пересчитать. А еще больше жаль, что пришлось добычу просто так прямо там кинуть. Думаю, дедушка Степан бы точно меня ремнем выпорол, если снова притащил бы к нему демоническую тварь. И под домашний арест надолго бы посадил. В качестве материала для алхимии, возможно и есть в этой твари что-то важное и полезное, но жизнь внука, как мне кажется, все же, является для него намного более важной. Нет, определенно, наверняка бы затеял воспитывать.

Чуток от боя отдохнув, попытался еще немного вокруг побегать, но как-то пусто все выходило. Даже мелочи какой, типа насекомых, не получилось высмотреть. Зря только дополнительно пропотел весь. Думаю, в следующий раз надо будет с собой еще снасти для рыбалки прихватить. С червями. В здешнем ручье наверняка на них охотники отыщутся.

Так и вернулся домой. Тихо и незаметно. По прикидкам, ввиду снова заметно потускневшего портала, следующий подобный поход только в лучшем случае через несколько дней, а то и недель совершить получится. Единственная забота у меня теперь, как бы мне незаметно наруч в первоначальный вид привести? Нет, силы то в челюстях у добытого мной монстра оказалось недостаточно, чтобы высококлассную сталь деформировать, но вот от его яда на блестящей стальной поверхности образовались изрядных размеров бурые пятна. Не яд, а будто кислота какая-то. Таким точно лезвие моего топорика мазать не стоит.

С наручами разобрался. Мелкая наждачная бумага, она, оказывается, и в этом мире вполне изобретена. Отполировал, любо-дорого посмотреть. А через день мой замечательный артефакт мне новые, увеличенные значения моих характеристик выдал:

Мышечная сила: 1,22.

Нервно-мышечная проводимость: 5,59.

Выносливость: 3,50.

Объем магического резервуара:??? (начат пересчет).

Скорость заполнения магического резервуара:??? (до полного созревания системы магических каналов не может быть исследовано).

Развитие магических каналов:??? (до полного созревания системы магических каналов не может быть исследовано).

…(индексы, вторичные параметры навроде скорости реакции, регенерации, и прочего. Даже харизма с показателем 2,12 отметилась).

Индивидуальный магический талант: Магическое зрение: 5,7.

По моим оценкам, прирост совсем незначительный и не по всем пунктам, но он есть. Как говорится, курочка по зернышку клюет. А самое главное, похоже, у меня какая-то подвижка с магией началась! Определенно, надо как можно чаще в тот мир на охоту ходить! Только надо бы еще дополнительно озаботиться своей собственной экипировкой, чтобы не пришлось так трястись за ее возможные повреждения.

Уже последние денечки лета истекали, когда внезапно к нам в гости моя маман с Машкой, одной из трех своих старших дочек, а моей сводной сестрой, прикатила. Ну, это посещение исключительно для меня неожиданностью стало, с дедом то все, похоже, заранее оказалось согласовано. Я собирался было, по своему обыкновению, весь их визит в своей комнате отсидеться, но не тут-то было. Взрослые меня совместным решением к себе, в обеденный зал за каким-то бесом затребовали.

— Здравствуй, сынок, — поприветствовала меня блудная мамочка, пристально вглядываясь мне в глаза, пока я усаживался на выделенное мне за общим столом место.

— Здравствуйте, мама. — Ну, да, вредничаю. Такое официальное обращение, на «вы», да еще со всей возможной холодностью и безразличием по интонации, все же в общении с близкими родственниками ни по какому этикету не приветствуется. Хотя, это она мне только чисто по крови родственница. Подкинула сразу после рождения ребенка к своим родителям и носу чаще раза в год не кажет, да и то, как я понял, больше с целью дедовых замечательных зелий отведать, а не со мной, своим единственным сыном, пообщаться.

Машка при виде меня вообще рожицу скорчила, словно громадного таракана разжевала и проглотила. Она всегда меня презрением при встрече норовит облить. Ну, еще бы, целая графская дочь, а я, бастард, почитай, единственное грязное пятно на безупречной биографии их рода.

— Серега! — С нажимом произносит дед мое имя. А я что? Я послушно умолкаю, сосредоточив все внимание на своей тарелке.

Сказал бы, что обед прошел в теплой, семейной обстановке, но это точно будет не так. Все молчали и дулись, словно мыши на крупу. Даже дед с бабушкой ни слова не проронили. И чего эти, спрашивается, прикатили?

В конце обеда дед принялся выдавать гостям эликсиры собственной работы. Ну, и мне заодно перепало. То самое, из ветвей баргузника. На вкус, так вода водой, но ведь право, не это главное. Очень интересно мне посмотреть, насколько оно мне выносливость поднять сможет? Но эти цифры, как и всегда, мой артефакт отработает и определит совсем не сразу.

Мать еще разик попыталась к себе расположение вызвать, зазвав меня к себе в комнату и одарив привезенными с собой подарками. Хоть бы поинтересовалась, прежде чем покупать мне шелковые рубашки, что мне действительно нужно! Хотя, не думаю, что она исполнила бы мою просьбу, затребуй я у нее те же наручи или сапоги-ботфорты из кожи комодийского ящера.

Зато Машка, когда они с матерью покидали усадьбу моего деда, высказалась предельно однозначно:

— Слава богу, больше не придется сидеть за одним столом с этим никчемным выродком. — Очень похоже, что и у нее имеются к матери свои претензии. И, кажется, даже не меньшие, чем у меня самого. Кстати, хоть она, вроде как, матери говорила эти слова, но выбрала именно такой момент, чтобы и я ее отчетливо услышал. М-да уж, послал господь родственничков!

Однако лето как-то совсем незаметно закончилось, и пришла пора мне вновь собираться в гимназию. Начался последний обязательный год бесплатного обучения. Потом, для тех, кто желает, еще имеется вторая ступень обучения, так называемая старшая школа, но то уже не как младшая, за плату проводится. А потом, для совсем уже умников-разумников, в стране обустроена еще и высшая школа. Ну, и для наследников родов и кланов тоже. Им по традиции до самого предела учиться положено. Должны же будущие лидеры выработать навыки общения между собой и всякие там полезные связи завести. Но старшая и высшая школа — это для меня в возможном и вовсе не обязательном будущем, а я пока отправляюсь в первый раз, в седьмой класс.

— Серега, привет! — Радостным возгласом встретил меня Генка, едва я на пороге нашего класса показался. По нему видно,соскучился. Его родители в конце лета к родственникам на Ромейское море отправляли. Если по картам судить, так это море тут заменяет привычные мне по прошлой жизни Черное, Азовское, ну и Мраморное до кучи, а название носит по названию державы, занимающей большую часть его берегов. Кстати, Ромейское царство тут, вместе с Западным Союзом, являются основными соперниками нашей империи.

Окидываю взглядом рассадку по партам одноклассников. Хе-хе, до дружбы девочек с мальчиками дела еще явно не дошли. Девочки исключительно с девочками устроились. Хотя, вроде показалось, что Ленка Шитова явно смутилась, когда я в ее сторону посмотрел. Ладно, совершать сексуальную революцию в одном отдельном классе, потребности у меня нет никакой, потому спокойно отправился на свое прошлогоднее место рядом с Генкой.

— Смотри, что я с югов привез! — Сходу зашептал мне мой приятель, едва только я за партой рядом с ним устроился.

— Ух ты! — Неподдельно восхитился я. — Про ромейских артефакторов — кудесников, способных изготовить действующий артефакт даже для совсем уж бездарных, не имеющих ни эрга собственной маны, тут каждый, практически, был в курсе, как и про основные формы их поделок. Этот перстень с кроваво-красным камнем точно был атакующим артефактом их производства. С чувством восторга поинтересовался: — какого уровня воздействие?

— Девятого, — немного смущенно признался приятель, — не смертельное воздействие на расстоянии до восьми ромейских локтей, при усиленном разряде на близком расстоянии и отсутствии магической защиты может быть опасным для жизни.

— А какое воздействие то? И еще… он перезаряжаемый?

— Сменные искусственные рубины. Одного камня хватает на полтора десятка обычных разрядов или пять усиленных. Удар — невральный ожог. — Хм, что-то тут не то: невральный ожог, калечащее магическое воздействие, как-то слабо коррелирует с заявленным девятым уровнем заклинания. На всякий случай попенял приятелю:

— Сдурел? Запрещенка! В полиции узнают, штраф выпишут, мама не горюй.

— Это если узнают. Зато старшаки после первого же применения будут опасаться задирать. — Генка упрямо поджал губы, готовый отстаивать свое приобретение до последнего. Не стал спорить. С одной стороны, я ему не мамочка, а с другой, у него тоже основания вполне серьезные.

Ну, да, имеется тут одна дурацкая негласная традиция. Ученики старшей школы могут только выпускной класс из младшей задирать. Типа опыт передают и к суровой послешкольной действительности готовят. На практике же зачастую просто измываются. Не над всеми, но у Генки конкретный недруг, на два года его старше, имеется. Что-то он там с соседом не поделил в свое время. Так что я и сам бы, на месте Генки, скорее всего, при возможности, чем-нибудь подобным бы озаботился. Четырнадцатилетний парень почти с гарантией же уже свою магию открыл. Пусть даже он ни одного путного атакующего заклинания не изучит, физические силы у него, после подпитки тела магией, по сравнению с нами могут даже не на проценты, а в разы отличаться. А этот Гаврик же еще, почти наверняка, не в одиночку воспитывать Генку заявится, а с группой моральной поддержки. Как бы ромейского перстня еще мало не оказалось.

Долго поговорить нам с другом не довелось. Вскоре после меня в класс наша классная руководительница заявилась, Серебренникова Лидия Павловна, и начала обычный треп, какой на вводном классном часе каждый год для учеников проводится. Типа, выпускной класс, экзамены зимой и в конце года, сложная программа. Короче, лично для меня ничего нового и важного, но некоторые мои одноклассники этой предстоящей им ответственностью загрузились по полной.

Классный час завершился, еще учебники на этот год нам раздали, и все одноклассники поспешили разойтись по домам. Первый учебный день все же, тут у нас традиция такая, не слишком учеников в этот день нагружать, дать еще чуточку дополнительного времени для адаптации. Генка моментом к себе домой усвистал, а меня уже на выходе из класса Ленка Шитова тормознула:

— Сережа, ты сейчас домой?

— Ну, да, — согласился я, боковым зрением отмечая удивление и даже скрытую зависть в глазах еще остающихся тут пацанов. Как же, вот так запросто, ничуть не комплексуя, с симпатичной девчонкой болтаю.

— А ты меня не проводишь? — И глазками так, типа незаметно, на парочку, состоящую из Ленки Бякиной и Лариски Гавриловой, покосилась.

— Пошли, — с готовностью ответил я, а она мне уже свой портфель протягивает. Для меня-то ничего, а для девчонки портфель с полутора десятками учебников, наверняка, реально тяжелым ощущается.

Думаю, завтрашним утром наша сегодняшняя прогулка с Шитовой станет в классе самым обсуждаемым событием. Пока же, чтобы не идти молча, решил расспросить свою спутницу о ее семье. Ну, она же тоже из дворян, хоть и третьестепенных, возможно у них тоже имеется какая-нибудь своя особенная семейная специализация.

— У нас самая обычная специализация. — Поведала Ленка в ответ на мой прямой вопрос. — Все мужчины в нашей семье занимаются работой в Зонах сопряжения, а женщины, соответственно, обеспечивают им надежный тыл, ведя хозяйство и воспитывая детей.

Ага, значит, притащенная ей в прошлый раз для изучения отцовская книжка вполне по теме была. Хотел было спросить у своей спутницы, по каким же они тогда принципам своих невест выбирают, но не спросил. Очевидно же: у членов отрядов охотников и сыновья и дочери имеются, вот и заключают их браки между собой. Наверняка, там еще какие-то дополнительные условия отбора соблюдаются, но мне о них Ленка вряд ли скажет, да и не факт, что об этих пунктах ей вообще известно.

Довел свою спутницу до ее калитки, а там, на лавочке, возле дома, человек пять старшеклассников обнаружилось. Причем, кое-кто из них на меня поглядывал очень даже недобро.

— Кирилл, не смей! — Шитова заступила дорогу самому крупному и злобному на вид из них. — Это я попросила Сергея меня проводить, у меня сумка с учебниками тяжелая.

Ага, значит, это самый младший из четверых старших братьев моей новоявленной подруги. Остальные по Ленкиным недавним рассказам уже старшую школу закончили и сейчас где-то в Борисоглебской Зоне себе на хлеб с маслом и икоркой зарабатывают. Ленка по дороге хвасталась, что у него его магическая система полностью сформировалась уже больше года назад. Вундеркинд, типа. Такие скороспелки, получившие доступ к магии на несколько месяцев раньше среднего, как правило, значительных высот в магии достигают. Ну, если тренируются, конечно, а не, возгордившись, бока на диване пролеживают.

— Радуйся, кавалер, — бросил мне агрессивный братец моей сегодняшней спутницы, глядя ей через плечо, — защитила тебя твоя дама на сегодня. Сдай ей ее портфель и вали, пока целый.

— Пока, Сережа, — смущенно выговорила Шитова, забирая у меня свое имущество, — завтра в школе увидимся.

Ну, а я что? Грубить и нарываться одному против пятерых старшеклассников без особо веской причины — это точно идиотом нужно быть. Потому портфель отдал и в сторону своего собственного дома поспешил. И в следующий раз еще нужно будет трижды подумать, прежде чем соглашаться портфель подруги нести. Хотя, кого я обманываю? И в следующий раз, и в послеследующий — без малейших возражений понесу. Ленка для меня — что морковка перед мордой ослика. С готовностью за ней пойду.

Все-таки ленивая скотина, человек. Как тот самый ежик, пока не подопнут, ни в жизнь не полетит. Так и я, меня та встреча с братцем Шитовым, пусть и не закончившаяся дракой, очень-очень сильно в нужном направлении мотивировала. Так-то я, конечно, в демонический мир и без того аж целых два раза сходил, но вот третий поход туда все со дня на день откладывал. Ну, бонусы же там не очень-то и большие выходили, а жизнью очень даже всерьез приходится рисковать.

Так что вернулся домой я совершенно ненадолго. Перекусил, да свое снаряжение для похода в иной мир потихоньку мимо бабули на улицу вытащил. Еще и поволноваться немного пришлось, что Джуля, наш пес, лаять начнет и спалит меня перед дедом. Дед же тут рядом, в своей лаборатории, по обыкновению, зависал. Слава богу, обошлось. Наш четверолапый охранник только кончик морды из будки выставил, типа, продемонстрировал свое неусыпное бдение на посту, и дальше спать завалился. А я поскорее со всех ног к порталу припустил, надеясь, что уж в сентябре то на пляже никого из людей не окажется.

Надежды мои полностью оправдались. Никого! Только чайки кружили над водной поверхностью, да кричали противно.

Портал обнаружился на своем обычном месте, просто таки сияющий от накопленной энергии. Внезапно задумался, а зимой мне, каким образом с этим порталом поступать. Арка его, конечно достаточно высокая, ее снегом точно до верха не занесет, разве что на той стороне с небольшой высоты падать придется, но вот оттуда выходить… я ж прямо в самую снежную толщу оттуда перемещусь. Мало того, что в снегу застряну, так вообще непонятно какой эффект выйдет от совмещения в одной точке пространства двух физических объектов. Как бы до полной аннигиляции дело не дошло. Хотя… эти порталы, вроде и в океанских глубинах тоже встречаются. И ничего, никаких катаклизмов, да и в моем собственном случае, пустое место по другую сторону портала, оно же вовсе не такое уж и пустое, его воздух занимает. И тоже ничего печального не происходит.

Так за размышлениями прямо возле портала я переоделся в боевую одежду. Сумку со скинутой с себя ветровкой отнес под куст, на опушку. Мало ли кто тут проходить за время моего отсутствия будет. Как говорится, подальше положишь, поближе возьмешь. После чего, закинувшись алхимическими допингами, с топориком наперевес шагнул в марево портала.

И опять возле портала никого опасного не отыскалось. Ухватив рукоятку топорика поудобнее, принялся окрестности прочесывать. Прикольно будет, если я, пролив на здешней жаре литр пота, так ничего полезного и не выхожу вовсе.

На этого странного хищника я набрел, когда совсем уже было отчаялся в результатах своей сегодняшней охоты. Почему хищник странным оказался? Так это дерево! Разлапистое такое и высокое, но внешне практически ничем от своих прочих краснолистных соседей не отличающееся. Точнее, нет, одно отличие все же было. Но не в самом растении, а в траве, что росла под ним. Вокруг этого дерева, в радиусе, наверное, метров пяти, словно стриженый газон раскинулся, по такому босиком пройтись — одно удовольствие. Особенно по контрасту с тем колючим бурьяном, что эту полянку со всех сторон окружал.

И я бы, несомненно, по той полянке прошел… если бы не заметил серебристые всполохи, что подобно солнечным бликам на воде вокруг дерева взблескивали. До манящей полянки буквально пара шагов оставалась. И только потом я заметил довольно крупное тело какого-то животного, лежащее буквально в паре метров от ствола.

Хм. И как же мне его оттуда достать? Приближаться к еле дышащей неподвижной твари, внешне похожей на огромную, отъевшуюся сороконожку, мне категорически не хотелось. Не самого чудовища опасался, то совершенно отчетливо видно: опасности уже не представляет, еще немного и вовсе все свои сорок, или сколько их там у него, лапок окончательно протянет. Но мне же усиливаться надо, и это безопасное в данный момент чудовище вполне пока еще годится для получения мной усиления. Вопрос только, каким образом мне у дерева его добычу отнять и не лечь с той сороканожкой рядом.

Решил попробовать многолапую колбаску к себе багром перекатить. Только багор достаточно длинным должен быть, не меньше четырех-четырех с половиной метров. Впрочем, тонких, но длинных деревьев вокруг предостаточно, у одной разновидности ветки вообще строго перпендикулярно стволу отходят, а у меня в руках топорик, пусть и с лезвием, обмазанным ядом. Думаю, справлюсь с поставленной задачей.

Дерево, не без труда, но срубил, очень уж твердая древесина у него оказалась. После чего отсек все ветки кроме одной, самой нижней и толстой, ее лишь на длину в полметра укоротил. Задуманный инструмент был готов. Снова смазав лезвие своего единственного достойного оружия ядом из баночки, я занялся вызволением зверушки из древесного плена. Кстати, ровное, словно подстриженное травяное покрытие мне немало в этом способствовало. Не факт, что такую тяжелую тушку я бы вообще смог через травяные заросли протащить.

Но, так или иначе, а монстр — вот он, прямо передо мной, на самой границе замечательной полянки. Дальше решил его не тянуть, и без того упарился весь. Отложил самодельный багор, взял наизготовку топорик, размахнулся и одним молодецким ударом засадил лезвие топора в загривок бессознательной зверушки.

И сразу за накатившей было эйфорией мне заметно поплохело. Дерево, заметив, что его добычу похитили, немедленно нанесло свой магический удар. Я же отчего-то вообразил, что площадь воздействия древесного монстра в точности с границами полянки совпадает. Ничего подобного! Хотя, возможно, удар и вышел ослабленным, сознание я все-таки от него не потерял, но очухался от ментального воздействия я все же далеко не сразу. Кое-как выворотил застрявшее в панцире дохлой многоножки оружие и поспешил прочь. Не дай бог, дерево перезарядит свою способность и нанесет новый удар!

Глава 4

Все-таки не зря я первую, когда-то со спины на меня напавшую тварь, с собакой ассоциировал! Хотя, вроде как, и не было в ней ничего такого уж собачьего, а прыгала она вообще на манер кузнечика, но такой вот выверт сознания. А теперь этот мой выверт дополнительными новыми фактами подкрепился. И факты эти таковы: в этом демоническом мире есть разумные, которые подобных «собачек» именно в качестве собачек и используют. Ага! И у меня отыскалось достаточно «удачи» чтобы повстречать одного такого охотника с двумя «гончими».

И ведь до самого последнего момента ничего не предвещало! Я даже выскочившей на меня первой твари сильно обрадовался: не придется больше по буеракам мотаться. Тварь, взвыв подобно клаксону автомобиля, на меня кинулась, а я рубанул ее топориком. По голове не попал, но что-то там, в районе холки, располосовал, а она за это у меня на ляжке челюсти сомкнула, да, похоже, прямо тут же и померла от попавшего ей в кровь с моего топорика яда, одарив меня незабываемым коктейлем эйфории с болью от раны пополам. Все? А вот и нет! Пока я пытался при помощи все того же топора разжать сведенные судорогой челюсти дохлого монстра и при этом не поранить лезвием самого себя, напоминаю, оно по-прежнему оставалось измазано ядом и любая ранка от него была бы смертельно опасной. Так вот, пока я разжимал челюсти дохлого монстра, из зарослей, откуда и прибежала эта зубастая зараза, показался новый персонаж. Точнее два персонажа: вторую тварь, во всем похожую на убитую мной, вел на поводке двуногий… козел? По крайней мере, морда это представителя демонического бестиария один в один напомнила мне морду именно этого представителя отряда парнокопытных. Ну, и рога на голове тоже вполне себе козлиные копировали.

«Козел» заревел благим матом и, отцепив с поводка своего питомца, произнес какую-то команду, махнув рукой в моем направлении, сам же принявшись снимать с плеча что-то очень живо мне напомнившее внушительным утолщением на конце ствола земной гранатомет.

Дохлую зверюгу со своей ноги я в самый последний момент все же отцепил… и понял, что с прокушенной ногой, я уже ни разу не боец. Потому со всей возможной поспешностью принялся вытягивать из специального кармашка на поясе один из самодельных взрыв-пакетов.

Знаете, как страшно, к несущемуся на тебя монстру спиной поворачиваться, зажимая при этом всем еще и уши. А вдруг запал на брошенном в сторону «песика» взрывном устройстве не сработает? Тогда следующее, что я ощущу, будут клыки твари, смыкающиеся на моем затылке.

Сработало! Вспышка резанула по глазам даже мне, хоть я и стоял, зажмурившись, спиной к эпицентру взрыва. Да и грохот неслабый такой получился. Я, разумеется, со всей возможной скоростью, к нападавшему на меня зверю развернулся… а он уже и не нападал вовсе, а с воем мчался, не разбирая дороги, куда-то в сторону. А еще тот козел от взрыва непроизвольно выстрелил из своего гранатомета. Только это странное оружие не гранатой вовсе был заряжено, а сетью с грузиками на концах. Вот эта самая сеть и повисла на ветках дерева неподалеку от меня.

А дальше я, со всей возможной для меня, с моей раненой ногой, скоростью наутек пустился, на ходу закидываясь обезболивающей капсулой и зубами выдирая пробку из флакона с лечебным эликсиром. Кстати, в отличие от временных усилителей, которые дед буквально ведрами варил, и в которых самым дорогим компонентом был сам бутылек, в который подобное зелье было налито, лечебный эликсир требовал немалого времени и мастерства для своего изготовления. Я парочку флакончиков с ним из домашней аптечки изъял, а больше просто не рискнул. Заметно было бы. Но, слава богу, что хоть в данный момент оно у меня оказалось.

Лечебные средства подействовали практически сразу, кровотечение прекратилось, боль стихла, и я прибавил в скорости. И, кстати, очень даже вовремя это все произошло. Рогатый окончательно оправился от полученного им в результате подрыва светошумового взрывпакета урона и на приличной скорости помчался за мной. Еще, вроде как, и магичить мне вслед попробовал, но без успеха. Я уже довольно далеко сумел удрать.

Однако, лечение лечением, а на дальние дистанции я сегодня точно не бегун, до портала в свой мир добежать с гарантией не успею. Рано или поздно «козел» меня догонит, надо что-то срочно придумывать, чтобы в живых остаться.

Не придумал ничего лучше, как к тому самому хищному дереву преследователя следом за собой привести. Вся надежда на то, что дерево магичить начнет все же не сразу. Ну, дерево же, у него, как у любого растения, все процессы в разы медленнее, чем у животных должны протекать. А если я в своих расчетах ошибся, все равно хорошо: во сне, навеянном деревом, не так мучительно больно помирать буду.

Выскочил я на заветную полянку и со всех ног на ее дальний конец помчался, чуть ли не касаясь корпусом ствола растительного хищника. Десять метров! За секунду, если не меньше, промчался! Но еще быстрее в голову внезапная мысль пришла: «козел», он же точно так же быстро этот опасный участок проскочит. Дерево со своей магией может опять не успеть. Потому, едва вломился в травяные заросли с той стороны поляны, сразу притормозил и в обратную сторону развернулся.

Демонический охотник уже совсем не на много от меня отставал, так что, когда я показался на окраине охотничьей полянки дерева-хищника, тоже уже вступил на нее с другой стороны и даже несколько шагов в мою сторону сделал. Увидев меня, демон сделал замысловатое движение рукой в мою сторону и с этой руки какая-то черная клякса в мою сторону сорвалась. Повезло, что заклинание, примененное против меня, не имело лучевой формы, от кляксы я хоть и с трудом, но сумел увернуться. Клякса, возле самого моего корпуса пролетев, закончила свой полет, соприкоснувшись со стволом соседнего дерева. Не было ни огня, ни звука, просто то дерево медленно в сторону завалилось.

Однако своей цели притормозить врага в опасном для него месте я достиг. Дерево проснулось, вокруг него вновь неясные серебристые блики засверкали. Я, наученный горьким опытом, сразу же с полянки прочь рванул, а вот рогатый не успел, он, позабыв об возможных опасностях местного окружения, второй магический снаряд против меня создавал. Так там под влиянием магии хищного дерева и лег на травку отдохнуть.

Вернулся я к заветной полянке отнюдь не сразу. Ну, я же удирал со всех ног, и у меня на затылке глаз не было, не видел я, что дерево моего противника отключило, потому до самого последнего момента в напряжении находился, что он может на меня откуда-нибудь выскочить внезапно. Когда увидел его тушку, валяющуюся на полянке, аж слабость в ногах ощутил от накатившего внезапно облегчения.

И снова мне очень пригодился мой самодельный багор. Только в этот раз я поднапрягся добычу от дерева чуток подальше оттащить. Не намного, за край поляны на метр от силы. А просто уже этих самых сил во мне практически и не оставалось. Даже, чтобы отыскать в себе сил на все задуманное, пришлось еще одним зельем временного повышения выносливости заправиться. Понимаю, после сильно болеть буду, зелье это ни разу не безвредное и при передозировке создает ощущение очень сильного похмелья. Но лучше головой чуточку помаяться, чем от еще одного заряда усиления способностей отказаться и там же свалиться обессиленным.

Короче, мой меч — рогатая голова с плеч. Пусть вместо меча и банальный топорик выступал. И, конечно же, сбор боевых трофеев! А как иначе? Даже если все, что с демона соберу, вообще бесполезным хламом окажется, это ж инопланетный хлам, а не просто мусор со свалки. Впрочем, собрал я не так, чтобы шибко много. В первую очередь, конечно, тот самый разряженный «гранатомет» и две «гранаты», болтающиеся у «козла» на поясе. Причем обе они разного цвета. Черного и белого. Не то в гранатах разное содержимое, не то просто для веселья их такими диаметрально разноцветными сделали. Еще и не совсем понятно, как их к самому пусковому устройству прилаживать, да и спускового крючка на инопланетном оружии тоже не заметно. Впрочем, помозгую, разберусь. Еще с обрубка шеи снял медальон на длинной толстой цепочке, а с когтистого пальца — перстень, в который свободно аж два моих влазили. Ладонь у демона очень впечатляющих размеров оказалась… как и ступни, которые выглядели вообще слоновьими. Ну, монстр — он монстр и есть! А еще в качестве дополнительного трофея мне небольшой рюкзачок достался, в котором были пара пакетов с сушенным мясом и глиняная бутылка с какой-то жидкостью. И все! Говорю же, не шибко много трофеев. Еще жилетку бы с него снял, да она сильно кровью оказалась извозюкана, не стал пачкаться, штанов же и обуви на добитом мной демоне и вовсе не было. Правда, и причиндалов тоже не болталось, это я отдельно специально рассмотрел. Ровный живот сразу переходящий в сильно опушенные ноги. Этакий мохноногий пупсик, выполненный в натуральную величину.

А потом я останки рогатого обратно в агрозону дерева запихал. Решил таким образом подкормить своего невольного спасителя. Ну, и, опять же, если этого козла его соплеменники искать затеют, лучше будет, если трупа его не найдут вовсе. Возле дерева же ни одной косточки не видать, значит, оно может каким-то образом их растворять или просто под землю утаскивать.

На остатках плещущегося в моей крови коктейля из зелий, я поспешил домой. Даже рану на ноге перевязывать не стал: во-первых, нечем, а во-вторых незачем, под воздействием лечебного зелья кровь из нее уже не течет, и сама рана вовсю чешется. Зарастает, значит. К утру, глядишь, вообще только багровый отпечаток собачьих челюстей останется. А вот чтобы и рубец свести, нужно будет дополнительные специальные зелья пить, и еще времени на такое действо немало потребуется.

Однако я поставленную перед собой задачу максимум на сегодня выполнил и даже перевыполнил. Эх! Прям зудит, так хочется узнать, насколько я в результате этого своего захода свои параметры улучшил, вот только так быстро мой диагностический артефакт не работает. Дай бог, если через три-четыре дня сумеет изменения посчитать.

«Меньше надо пить!», — с такой навязчивой фразой из свалившейся на меня чужой памяти я начал утро следующего дня. Глаза совершено не открывались, а голова просто-таки трещала и раскалывалась, чуть было не попросил бабушку, по своему обыкновению пригласившую меня на завтрак, разговаривать потише. Вот она бы была удивлена подобным симптомам похмелья, неожиданно проявившимся у ее внука. Слава богу, дед Степан не стал за столом рассиживаться и мне всякие ехидные вопросы задавать по поводу отсутствия у меня аппетита, наскоро сам перекусил и к себе в лабораторию удрал, у него там какой-то важный опыт намечается.

Хотя моя бабуля всегда готовит очень вкусно, в это утро я позавтракал через силу, буквально заставляя себя глотать ставшую вдруг безвкусной пищу. Вернувшись в свою комнату, еще раз освидетельствовал свою ногу: зелье не подвело, сразу видно мастерскую работу. От рваной раны лишь бледно розовый рубец остался. И не больно ничуть, в отличие от той же головы. Блин! Мне в таком состоянии еще и на уроках сидеть придется!

Неприятные симптомы не оставили меня даже в школе, хотя и сделались малость потише.

— Здравствуйте, дети! — Встретил нас преподаватель по новому для нас предмету, называвшемуся «Основы магических взаимодействий». — Зовут меня Терентий Михайлович, фамилия моя Луконин, прошу любить и не жаловаться. И таки да, жаловались после его урока многие. Ну, вот никак не дается с первого раза энергичным, подвижным подросткам такая неспешная практика, как медитация, а на ней, по словам нашего наставника, практически весь его предмет основан. И да, мне, с моей больной головушкой, подобное сидение с абсолютным бездействием только за радость было. А уж когда попробовал про себя затянуть мантру, изученную в другом мире, «Оу-м-м!», так и вовсе от воображаемой внутренней вибрации под костями черепа, боль начала довольно быстро отступать.

Во время обеденного перерыва, в столовой, вновь удалось перемолвиться словечком с Ленкой Шитовой. Ну, да, использовал чистую и непорочную деву в своих корыстных и низменных целях: попросил ее дать мне почитать книжки из их семейной библиотеки. Понятное дело, подобная просьба уже на грани приличий выходила, знаниями дворянские роды между собой делились крайне неохотно, но Ленка прямо вся расцвела:

— Сережа, неужели ты решил после школы в охотники податься?

Бог знает, отчего у нее возникла такая радость от предположения о том, что я собрался жизнью рисковать, но разочаровывать ее не стал, хотя и ответил чуточку уклончиво:

— Еще не решил до конца, вот, пытаюсь информацию обо всем этом собирать.

— Я тебе самые лучшие и полные справочники принесу! — Заверила меня одноклассница. — Ты, Сережа, очень правильно решил, добыча из Зон сопряжения может стоить очень больших денег.

Остаток учебного дня как обычно, без лишних потрясений, прошел, разве что школьный физкультурник, устроив тест-контроль наших физических характеристик, выдал фразу, что нам стоит особенно старательно в этом году тренироваться, чтобы проснувшиеся магические силы, в качестве базовых, зафиксировали как можно более высокие физические параметры. Ну, да Америки этим своим заявлением учитель не открыл, вроде как что-то про то, что магия, укрепляя тело адепта, опирается на его первоначальные физические возможности, и до того неоднократно читал и слышал. Но вот слышать слышал, а как следует, до самой этой минуты, не осознавал. Но теперь точно, заниматься физкультурой без всяких понуканий начну!

И, кстати, кажется, я, по сравнению с прошлым годом, стал бегать чуть быстрее и чуть дальше кидать четырехсотграммовое ядро. Кто бы мне еще ответил, это просто оттого, что я стал чуть старше, или все же мои походы в демонический мир уже действовать начинают?

Вернувшись домой, я заперся в своей комнате. Даже на зов Генки с парой приятелей, пойти, попинать мячик, ответил категорическим отказом. Не то, чтобы совсем не хотелось в футбол погонять, развеяться, просто у меня ж исследование моих трофеев затеяно. Вечером-то я едва до своего спального места добрел, да и утром ни состояние не позволяло, ни времени до уроков абсолютно не было.

Первым делом занялся изучением того, каким образом мне мой трофейный гранатомет перезаряжать. Там все просто оказалось, на стволе специальный рычажок был, при перекидывании которого ствол и отпирался, и граната легко вставала на свое место, а вместо спускового крючка, кажется, кнопка на цевье, сбоку, служила. Или нет. Жаль, ввиду катастрофической нехватки боеприпасов, потренироваться с этой штукой точно не получится, а без тренировки использование непривычного, непроверенного оружия может стать очень опасным.

Кулон с цепочкой моим исследованиям не поддался. Ну, металл… желтый, тяжелый. Сказал бы золото, но это еще дополнительно проверять надо, мало ли что там, в ином мире, золотом может прикидываться. Еще прозрачный кристалл в самом центре кулона. Решил бы, что алмаз, но таких громадных алмазов на всей Земле разве что несколько штук найдется. В императорских сокровищницах. Дополнительно еще им по стеклу провел, алмаз, вроде как, твердый, стекло должен царапать. Хм… царапает. Правда, как-то неубедительно. Неглубоко. Ладно, пока это не слишком актуально. Я еще подросток, мне подобную штуку продавать точно не по возрасту выйдет. Подрасту, может заодно и мои способности по части определения ценности иномировых артефактов подрастут. Так что до лучших времен убрал вещицу в свой тайничок. Ну, у всякого уважающего подростка должен быть свой тайничок, вот и у меня он был. В сенках старый буфет стоял, так у него ящики при полном задвигании в стопор упирались, а сбоку и позади стопора раньше еще небольшое пустое пространство оставалось. Вот там я свой тайничок и наладил. Правда, добираться до его содержимого довольно хлопотно выходило, приходилось все ящики полностью из буфета вынимать, зато и незаметен совсем этот мой тайник.

Перстень-печатку я бы тоже туда же поместил, да вот незадача: изучая его, я сдуру внутрь свой собственный левый указательный палец просунул, а он возьми, да и ужмись по размеру. Я даже перепугался не на шутку сначала. Никаких неприятных последствий, вроде, эта штука не доставила, но и снять ее у меня, ну, никак не выходило. Даже мыло не помогло. Словно приросло колечко. И никаких даже смутных намеков, для чего этот явный артефакт может служить.

Один только трофейный рюкзачок мне никаких тайн по части своего использования загадывать не стал. А рюкзак — он и в Африке рюкзак, кстати, очень удобный, пусть даже материк похожих очертаний в этом мире зовется вовсе даже и не Африкой, а Негру. Зато и негров в этом мире все неграми зовут, а не афро-американцами какими-нибудь, да и негры все себе в своем Негру живут, а не расползаются, как тараканы, по всему миру с требованиями за грехи предков ежедневного троекратного «ку» с приседанием от окружающих.

Содержимое бутылки из трофейного рюкзака я, от греха подальше, просто на землю вылил, а сушеное мясо начал нашему Джуле скармливать потихоньку, чем вызвал полнейший его восторг. А вот самому подобное в рот тянуть… ну его нафиг! Не зря в сказках обоих изученных мной миров совершенно одинаковое предупреждение присутствует: не пей, козленочком станешь. Как знать, может, потому и в демоническом мире рогатые козлы вместо людей бегают, что пьют и едят что попало. Хм, как бы у Джули не начали козлиные рога пробиваться.

Я в тот момент к первому уроку готовился, принадлежности на парте раскладывал, когда Ленка Шитова в класс зашла. И прямой наводкой ко мне направилась.

— Принимай, Сережа, заказанную литературу! — И три практически монументальных тома передо мной на парту «бух!».

И мгновенно в классе очень тихо стало. Разумеется, многие видели, как я ее недавно с полученными учебниками от школы до дома провожал, но подобное ответное демонстративное внимание со стороны девочки в мой адрес — что-то вообще уж несусветно удивительное. Поблагодарил ее, конечно. Но каким-то образом, практически спиной, смог очень злобные эмоции в свой адрес отследить. Словно шилом кольнуло. Оглянулся осторожно. Серега Сергеев, тоже дворянский отпрыск из семейства, как и Шитовы, занимающегося походами в Зоны сопряжения, очень нехорошо на меня смотрел. Даже немного не по себе от его гневного, напряженного взгляда сделалось. И нет, я не испугался вовсе, но… не по себе, в общем.

После этого эпизода больше ничего особенного со мной в гимназии в тот день не приключилось. Ответил на вопросы исторички по части законности притязаний Славской империи на территории Полабии, да и все на этом. На переменах изучал один из принесенных мне Шитовой справочников, никуда не лез. Генка даже немного обиделся, когда я в очередной раз отказался участвовать в его какой-то каверзе против бэшек.

А вот после окончания уроков, на выходе из школы, меня уже поджидали.

Ну, да, все тот же Сергеев и с ним еще дружок его, Игорек Поздеев. Или правильнее сказать, подручный? Поздеев, вообще-то не из дворян был. Вроде даже, его отец в дружине Серегиного отца в Зоны ходил. Хотя, с другой стороны, разница между простыми, не титульными дворянами и обычными имперскими гражданами была не сказать, чтобы столь уж очень значительной. Достаточно сказать, что любой простолюдин, достигший шестого уровня магических способностей автоматически получал право на личное дворянство, а за пятый — и на малое наследственное, для себя, своих детей и внуков. Правда, и достигших этого пятого уровня среди народа не так уж, чтобы зашкаливало, большинству же для этого годами тренироваться было нужно, стараясь выше себя самого подняться.

— Ты чего, Уваров, твою мать, совсем нюх потерял, что к Шитовой клеиться начал? — Начал разборки мой главный недруг. Странный он. До самого последнего момента на Ленку вообще никакого внимания не обращал, а тут, гляди, задело его.

— Не твое дело, Сергеев, — почти вежливо отозвался я. Нет, мог бы и с матом тоже ответить, но вот не люблю я такими словами ругаться.

— Как-как ты сказал? — И Сергеев вперед шагнул.

На улице есть один непреложный закон: если драки все равно не избежать, лучше бить первым. И я ударил. Очень быстро все получилось. Сергеев ни увернуться, ни прикрыться от удара не сумел, закрутило его, и он боком на асфальт шлепнулся.

А мне в тот же момент пришлось от ударов Поздеева отбиваться. М-да уж, тут у нас явно не рыцарский поединок во славу прекрасной дамы проводится. Впрочем, от первого удара я увернулся, второй заблокировал, а потом и сам в ответ двинул Игорька по скуле.…И тут же чем-то твердым по левой руке получил.

Нет, так-то Сергеев целился по голове, но я в самый последний момент его замах увидеть успел, рукой прикрылся. Больно, черт побери! Чем это он меня?

Ага, все понятно. Ножка от стула. Массивная такая. Вряд ли она тут просто так валялась, тут школьный дворник каждый день все дочиста убирает. Скорее всего, с собой принесли и до поры где-нибудь возле бортика положили. Ну, просто на драки мальчишек в нашей школе учителя обычно, спустя рукава, смотрят, но вот если с битами и прочим боевым инструментарием начинать драться, запросто за такой косяк от наставников прилететь может. Так что эта ножка от стула, как говорится, скорее всего, на всякий пожарный была запасена, если уж голыми руками справляться не будут.

Однако левая рука сразу же стала слабо управляемой. Точнее, двигать ей я еще, вроде как, мог, но через боль и не очень быстро. А Сергеев уж снова с занесенной над головой дубинкой на меня надвигается. И как назло, никто из учителей этот вот «незаконный» момент не отслеживает. Все же попытался отбиться, через боль вскинул левую руку. Понятное дело, лучше бы вместо пустой руки свой портфель подставил, который у меня через шею и правое плечо за спиной висел, я же не китаец какой, путь пустой руки исповедующий, чтобы голыми руками от дубинок обороняться, но времени на это вот совершенно не осталось.

А дальше что-то непонятное произошло. С моей руки совсем маленькая черная клякса сорвалась.

— Магия? — Неверящим голосом сам у себя переспросил Сергеев, разглядывая крохотный огрызок ножки, оставшийся в его руке.

— Бежим! — Завопил более сообразительный Игорек, уносясь в сторону пролома в школьной ограде. Ну, и отморозившийся от этого крика Сергеев следом за ним рванул.

А я, ни на минуту не задерживаясь, полный самого чистого изумления от неожиданного исхода уже почти проигранной драки, тоже в сторону своего дома поспешил. И было с чего удивляться. Пусть, откуда взялась та клякса, я сразу же сообразил. А, просто, перстень на руке слегка нагрелся. Но в артефакторике же почти непреложное правило, за одним-единственным исключением в лице низкоуровневых поделок ромейских артефакторов, существует: вся магия, творимая артефактом, идет исключительно в сопровождении маны, выделяемой его хозяином. Иными словами, у совершенно бесталанного к магии человека даже первоуровневое ромейское ожерелье Повелителя моря, способное вызывать шторма и цунами, не способно наколдовать простого стакана воды. Ну, а я, вроде как, до тех пор, пока у меня моя система магических каналов окончательно не созреет, и есть тот самый бесталанный. Или уже нет?

Глава 5

Едва добравшись до своей комнаты, я, разумеется, первым делом, уставился на свой диагностический артефакт, пытаясь про свою неожиданно проявившуюся магию узнать. Тщетно! Тот все еще мои параметры после посещения мира демонов пересчитать не удосужился. Сколь же медленно он работает! И тут меня как осенило. В брошюрке, прилагавшейся к артефакту, черным по белому было написано, что можно ведь список исследуемых параметров сокращать по своему собственному выбору. Когда читал про это, еще подумал, что вот, предлагается совершенно бесполезная опция. Ну, всегда же лучше знать про себя побольше, чем поменьше. Однако если подумать получше, нафига мне вообще расчет индекса Ставридоса или та же регенерация, показатель которой почти у всех людей на Земле имеет ноль и еще минимум два ноля после запятой? Даже если за счет своих выкрутасов с охотой на демонов обеспечу себе прибавку в этой самой регенерации на несколько десятых процента, все равно ноги отращивать не смогу. И никто из людей не сможет… ну, за исключением представителей нескольких родов, которые путем очень длительной селекции и обеспечили мой артефакт чемпионской десяткой в качестве недостижимого образца.

Положив перед собой брошюрку с руководством, занялся оптимизацией рассчитываемых параметров. По здравому размышлению, решил пока ограничиться расчетом всего семи пунктов из трех десятков имевшихся. Вообще можно было бы и шесть первых только настроить, но уж очень каждый раз приятно читать про мой талант магического зрения. Чувствую себя каким-то особенным, типа тех же Бояндиных, которые способны отращивать себе руки и ноги не хуже тритонов.

Хм, а не сломал ли я его ненароком? Циферки, выводимые артефактом в поле зрения хозяина, замигали и расплылись пятнышками нечитаемых пикселей. Впрочем, пока нет поводов для беспокойства, до первого определения моих параметров он точно так же вместо цифр показывал одни только мерцающие пятнышки.

Теперь, что там с моим трофейным перстнем? Конечно, он очень даже вовремя проявил свое действие, иначе, скорее всего, без серьезных травм я бы со школьного двора в тот раз не ушел, Сергеев был настроен очень решительно, но нельзя же так. А вдруг в следующий раз эта неожиданно сгенерированная артефактом клякса не деревяшку аннигилирует, а чью-нибудь бестолковую голову? Быть этакой обезьяной с гранатой мне как-то не очень улыбается.

Удивительно, но, в отличие от вчерашнего, перстень снялся с моего пальца практически сразу. А вчера что тогда было? Впрочем, одно объяснение таких перемен напрашивалось сразу: возможно перстню просто нужно было время, чтобы настроиться на нового хозяина. У тех же ромеев их самые продвинутые артефакты тоже очень часто имеют настройку на конкретного владельца.

Хе-хе, а все-таки здорово получилось с Сергеевым и его дубинкой. Может, не стоит перстень к цепочке с амулетом убирать? Вон, тот же Генка вполне себе постоянно носит свое кольцо. А ведь нейроожоги — тоже та еще пакость, за применение артефактов с подобным прилететь может почти как за полноценные боевые артефакты.

Все же, для пущей надежности, перстень во внутренний карман переложил. Достать и надеть — дело нескольких секунд, зато, таким образом, я точно себя уберегу от внезапных его срабатываний.

А потом я принялся за тщательное изучение и выборочное конспектирование принесенных мне Ленкой книжек. Они хоть и не содержат каких бы то ни было особых родовых секретов, но все же из родовой библиотеки, потому долго их у себя держать — не комильфо.

М-да, книжки, конечно, толстые и условно полезной информации содержали массу, только вот конкретно, касающейся демонов, было очень немного. Больше всевозможные домыслы и допущения. Такое впечатление, что или тот портал, через который демоны на Землю являлись, почти сразу же закрыли, или кто-то заинтересованный постарался, чтобы максимально затереть всю информацию о них и даруемых в результате их уничтожения возможностях.

С головой, гудящей от переполнивших ее знаний, отправился на ужин. За ужином бабушка рассказала о беде Лукояновны, простоватой соседки, которую в огороде одолела ясиноватка, сорняк такой ползучий. Вместо того чтобы дергать их, как все, руками, или, на худой конец, разориться на услуги дипломированного друида, если лень несколько раз за сезон по часику ползать попой вверх по грядкам, она вычитала в сети и после выписала себе по почте личинок ясиноватой листовертки. Только не учла, что из личинок же и взрослые особи когда-нибудь вылупятся. И они вылупились: здоровые полосатые шешели. Насекомые такие, очень больно жалящие. У народа они в первую очередь свою известность получили за то, что ревностно охраняют свою территорию. Теперь Лукояновна только из окна дома на свой замечательный урожай смотрит, а выйти и сорвать что-нибудь — ни-ни. Шешели, как прогнали ее с ее собственного огорода, так выйти туда и не позволяют.

Бабушка так смешно рассказывала, такие уморительные рожи строила, когда передавала настроение опростоволосившейся соседки, что мы с дедом смеялись буквально до колик. А потом дед сказал, что уже завтра избавит Лукояновну от неприятностей. Брюшка шешелей — очень ценный алхимический компонент, из них готовят линимент, полностью излечивающий от остеохондроза.

Проснувшись утром, я первым делом снова за свой диагностический артефакт ухватился. Бинго! Есть новые данные!

Мышечная сила: 2,28.

Нервно-мышечная проводимость: 5,71.

Выносливость: 3,60.

Объем магического резервуара: 0,8 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара:??? (до полного созревания системы магических каналов не может быть исследовано).

Развитие магических каналов: обнаружен зрелый канал, ведущий к кисти левой руки. Остальные каналы в стадии созревания.

Индивидуальные магические таланты.

Магическое зрение: 5,7.

Эмпатия: 0,3.

Очень странные результаты в этот раз получились. Про дополнительновозникший ментальный талант вообще молчу, пусть он и еле заметный пока, но достаточно сказать, что мышечная сила у меня возросла чуть ли не вдвое. И, что самое странное, я этого прироста совершенно не замечал, по крайней мере, передвигаться по поверхности Земли гигантскими скачками я точно не стал. Впрочем, почти наверняка, это с появлением у меня магии связано. Общеизвестно, что у мальчишек почти всегда открывшаяся магия добавляет бонусы именно в силу мышц, а вот у девчонок — в харизму и лишь в небольшой степени в физические параметры.

Еще более странным было неравномерное развитие системы магических каналов. Обычно они все враз созревают, а тут… словно искусственный канал кто проложил. Точнее, понятно кто, демонический перстень. Он же у меня на левой руке был надет. Но я на него абсолютно не в претензии: вместе с этим каналом он, похоже, и мой магический резервуар до кондиции довел. Пусть небольшой пока, но первый, объявленный моим диагностическим артефактом, его тип означает, что стенки резервуара легко растяжимы и у него есть возможность увеличиваться в результате тренировок. М-да… тренировки. Похоже, придется деду идти сдаваться, в младшей школе подобным тренировкам не обучают, только в старшей, а туда я в лучшем случае через год попаду.

В гимназии все было замечательно до первой перемены, когда меня в кабинет директора вызвали. Сказал бы, что неожиданно, но нет, этого вызова я с самого утра ожидал. Пусть вчера учителя не успели или не нашли нужным в нашу драку вмешаться, но вся школьная территория же под присмотром объективов камер находится, так что применение мной магии наверняка зафиксировали.

Выходя, зафиксировал напряженный взгляд своих вчерашних противников. Думаю, он уже догадались, что их номер следующий.

— А, Уваров, — отозвался директор, когда я, постучавшись, заглянул к нему в кабинет, — ну, проходи, раз пришел. И снова в какие-то свои записи уткнулся.

Я и прошел, и на стул, рядом с его столом уселся. Молча. Не я же напросился к директору на прием.

— Ты что же, Сережа, закон на территории нашей школы нарушаешь? — Вспомнил про меня, наконец, директор, когда уже и звонок на следующий урок прозвенел.

— Какой закон, Виталий Романович? — Откликнулся я самым милым из всех возможных голоском.

— Закон, запрещающий применение боевых заклинаний против человека.

— Против человека? — Изумился я. Неправда ваша, не было такого.

— Ты еще скажи, что, как настоящий снайпер, попал именно туда, куда целился. — Съехидничал директор.

Ну, так-то да. Потому и начали по примеру Западного Союза всякие техномагические устройства в армии внедрять, что чисто магические заклинания, они мощные, конечно, и мы по ним впереди планеты всей, но нацелить в нужную точку их довольно сложно, магу весь путь своего управляемого конструкта приходится прорисовывать, а после сопровождать мысленно, что в условиях динамичного боя может быть смертельно опасно.

— Снайпер, не снайпер, а палку в руках Сергеева развеял, — пробурчал я.

— Ага, значит, насчет драки с Сергеевым и Поздеевым не запираешься. — Очень довольным голосом констатировал директор.

— А какой смысл запираться, если у вас запись на руках имеется? — Резонно отозвался я.

— Что за заклинание хоть применил? — Как о чем-то пустом и незначительном поинтересовался Виталий Романович.

— Родовое. — Ответил я и умолк.

Ну, да, все, что касается родовых умений и навыков разглашению не подлежит. Директор мог бы, конечно, вызвать в школу деда, то-то бы тот удивился некоему «родовому» заклинанию, но ведь до этого еще додуматься нужно! Ну, откуда у двенадцатилетнего подростка на руках мог оказаться непонятный боевой артефакт, который, к тому же, тот еще и с толком применить умудрился? Опять же, и, как такового повода для вызова тоже ведь не было: инцидент практически бескровно закончился, уже сведенные примочками синяки не в счет.

— Ладно, можешь быть свободен. — Смилостивился директор, поняв, что нужной ему информации он от меня не добьется. — Пригласи там ко мне Сергеева с Поздеевым.

Вот и весь разговор. Даже о причинах драки допытываться не стал. Или школьные камеры не только картинку, но и голос пишут?

Мои недруги вернулись от директора поникшие и взъерошенные. И время от времени кидающие в моем направлении очень гневные взоры. Впрочем, пусть их. Примерный тон разговора я представлял, вряд ли они в ближайшее время по собственной инициативе отважатся теперь ко мне лезть.

Ближайшие дни я был занят исключительно учебой. Изученные и даже местами законспектированные мной книжки вернул хозяйке. Сергеев тоже притих, лишь глазами издалека посверкал, когда Ленка разок после уроков вручала мне свой портфель и потребовала сопроводить ее до дома.

* * *

— Ну, и куда ты, бестолочь, радужную пыль сыплешь? Не чувствуешь разве, что бульон еще заряд не набрал? — Громко кричал на меня дедушка, наблюдающий из-за спины за моими потугами изготовить первый в моей жизни алхимический декокт.

Угу, тот самый, на временное повышение выносливости, про который я говорил, что самая дорогая часть в нем — это флакончик, в который этот отвар налит. В принципе, так и есть, потому дед и выбрал его для моих начальных тренировок в нашем родовом ремесле. И это не я такой болван. Точнее болван, конечно, но именно тут сказался тот факт, что большую часть информации о творящейся вокруг меня магии я при помощи органа зрения получаю. Никак не могу с него перестроиться на такой зыбкий и неопределенный диагност, как внутреннее чувство.

Хм. Если бы среди определяемых моим диагностическим артефактом параметров существовал такой фантастический, как удача, наверняка у меня в нем бы нолик значился, если бы вообще не число отрицательное. Это ж надо, из всех возможных наследственных магических специализаций мне досталась такая, где мое зрение не только ничего не значит, но даже, в какой-то мере мешает. На глаз-то энергетические изменения в вареве уже минуты две, как начались, вон, как содержимое котелка фиолетовыми всполохами переливается.

— Ладно, внук, давай я сам для начала буду тебе команды к действию подавать, чтобы ты почувствовал и запомнил, как именно твое варево должно ощущаться на этой стадии приготовления. — Сдался старик, когда я, замерев столбиком, в очередной раз просрочил засыпку нужного ингредиента.

— Ну, давай, попробуем, — в некотором сомнении протянул я, уже утративший большую часть надежд стать великим алхимиком.

Странно, но такая методика довольно быстро перевела все в более благоприятное русло. Бог знает как, но я с пятого или шестого повтора достаточно точно уловил именно чувство, что отвар готов к принятию нового ингредиента.…Правда, дедушка, от такой своей инновации в процессе моего обучения, остался жутко недоволен. Сказал, что мой потолок в таком случае окажется на уровне ремесленника, способного готовить только заранее изученные и натренированные рецепты. Настоящий же мастер алхимик в первую очередь своим предчувствием пользуется.

А! Еще нюансик: все время, я это варево исключительно левой рукой помешивал. В варево же еще и ману нужно было тоненькой струйкой подавать. Хорошо еще, что воздействовать на отвар маной пока нужно просто равномерно: рецепт же простейший. Вроде, мелочь и чепуха, а левой рукой все это проделывать крайне неудобно. К концу этой вот алхимической тренировки настроение не то, что на уровне плинтуса зависло, а ушло куда-то глубоко под землю.

И ведь я сам во всем виноват! Обратился к деду по поводу развития своих магических способностей, раз уж мой артефакт-диагност сообщил, что у меня магический резервуар завелся, и хотя бы один магический канал созрел.

Утром, в школе, рассказал о своих этих мучениях с котлом Генке, получил очень неожиданную реакцию. Я-то думал, друг посочувствует моим неудачам, на худой конец посмеется над ними и никак не ожидал, что от него повеет ощутимой эмоцией зависти. М-да! Неприятно, черт побери! Вообще не представляю, каково настоящим, сильным эмпатам приходится, если даже такая вот, едва уловимая неприятная эмоция все равно, что крапивой по известному месту стегает.

* * *

В этот день у нас последним уроком в расписании значилась физкультура. Физрук куда-то торопился очень, поэтому он только в самом начале занятия перед нами появился, сообщил, что этот урок по его плану является свободным. Не в том плане свободным, что мы можем с него свободно по домам разойтись, а в том, что можем, без его пристального надзора, в свое удовольствие заняться любым видом спорта. И, кстати, предупредил, что досрочно уйти из школы у нас без штрафных санкций как раз не получится. Пусть весь школьный стадион толком камерами и не просматривается, но одежда же наша в раздевалках осталась. А вот все входы-выходы в школу как раз на камеры пишутся в полном объеме.

Ну, мы, собственно, не очень-то подобному положению дел и расстроились. Поиграть в футбол или волейбол во время школьного урока… отчего нет? Тем более что и погода просто таки шепчет. Последние деньки позднего бабьего лета за окном.

Девчонки чем-то там, в отдалении, своим были заняты, а мы, парни из 7-го А, решили в футбол поиграть. На полноценные футбольные команды нас мало было, но на поле еще дополнительные ворота для мини-футбола присутствовали. Вот для него нас, десятерых, выходило в самый раз.

Генка с Васькой Булдаковым в атаке были, умудрились вдвоем против вратаря с одним единственным защитником, выйти. Мяч у моего друга был, и защитник с вратарем, разумеется, прямо перед ним в этакую колонну выстроились. Вот тут бы и отдать Генке пас, Булдаков чуть в стороне был, перед ним ворота вообще оказывались открытыми. Но Генка решил сам пробить. В результате мяч, попав в защитника, взмыл свечой вверх, Васька в расстроенных чувствах начал высказывать эгоистичному бомбардиру все, что о нем думает. Останин, разумеется, ответил. Дело катилось к серьезной ссоре.

— Геночка простых слов не понимает, ему сразу в нос надо бить! — Вдруг донеслось до нас от бровки поля. Оглянулся. К нам приближались трое парней в форме учеников старшей школы. Ага, а вот и тот сосед, против которого Генка летом на югах свой запрещенный артефакт покупал.

— Иди, куда шел, Кузьма, — пробурчал мой приятель, заметно напрягшись.

— Не Кузьма, а господин Кузьмин, салага, — наставительно произнес тот из троицы, кто вышагивал чуть впереди. Кстати, здоровый малый, нас с Генкой чуть не на голову повыше будет. — И я как раз, куда хотел, пришел. А хотел я поучить уму разуму одного мелкого, наглого шкета. Традиция такая у нас, старших, есть, оборзевшую мелочь наставлять на путь истинный.

Черт! Как неудачно все вышло! Мало того, что Генка буквально только что умудрился с Васькой Булдаковым рассориться, и теперь тот вряд ли придет к нему на помощь в предстоящей драке, так еще и эти Сергеев с Поздеевым тоже тут присутствуют. Как бы они, если я ввяжусь, не приняли в ней участие на стороне старшеклассников. Хотя, пожалуй, это я все же через край хватил. Подобное выступление против одноклассников на стороне пришлых может нехило так подорвать их внутриклассный авторитет. Так что, почти наверняка, просто постоят в сторонке, да еще одним своим примером других сомневающихся удержат.

Весь этот расклад промелькнул в голове, пока я по полю десяток шагов шел, чтобы встать рядом со своим другом. Кстати, мой артефактный перстень так и оставался надет на правой, «не магической» руке. Даже если нам с Генкой сейчас синяков насадят, это все равно предпочтительней будет чем, если бы я на негативных эмоциях кому-нибудь из старшеклассников снес долой его голову. По уму, так лучше бы вообще перстенек куда-нибудь в карман убрать, чтобы не светить им, вот только в моей спортивной форме карманов отчего-то не предусмотрено.

Ну, так и есть: нас двое против троих старшаков. Остальные парни из нашего класса сгрудились чуточку в стороне. Шансов на победу практически нет, но мы принимаем бой!

Угу. Тоже мне, Маугли выискался. Главный Генкин недруг, не размениваясь на дальнейшие препирательства, практически схода пробил ему кулаком в лицо. Генку аж откинуло назад, но на ногах он все же удержался. Правда, похоже, из-за сотрясения не соображал ничего. А старшеклассник снова надвигался прямо на него.

Новый удар! Бугай опять Генке в лицо целил, но тут уже я вмешался, со стороны ввязался в драку, отбивая кулак в сторону. Хе-хе, тот мужик, память которого мне перепала, добрую дюжину лет, как на работу, ходил на тренировки в секцию рукопашного боя, но так и ни разу не использовал полученные навыки ни в одной драке. Зато его опыт, возможно, мне сейчас очень-очень пригодится. Вон, как рожа Генкиного недоброжелателя перекосилась, а сзади заходят еще двое бойцов, и отнюдь не щуплого телосложения.

— Ты, сопляк, смерти ищешь? — Страшным-престрашным голосом спросил Кузьмин. Но это ему так показалось, что страшным. На самом деле, отбив первый удар я как-то полностью успокоился. Ну, почти. В драке один на один этот бугай мне вообще не соперник. И движется медленно и предсказуемо, и сил у меня вполне хватило, чтобы его удар в сторону отбить. Только вот сильно сомневаюсь, что эти «подаватели примера» будут в драке против меня рыцарских правил придерживаться. Хотя, конечно, я сам и виноват в таком положении дел, я же сам, первый, ввязался в поединок их товарища с младшеклассником.

Кузьмин, скорчив свирепую рожу, снова кулаком махнул. Теперь уже в мою сторону. Генка же, как временно из битвы выбыл, да так пока еще в нее и не вернулся. Уворот от удара практически сам собой вышел, как и последующая контратака, сопровождавшаяся ударом по печени. Здоровяк тонко охнул, почти взвизгнул, и согнулся в три погибели. Сразу же на его прикрытие один выдвинулся из его дружков, второй в это время начал обходить меня сбоку.

Пришлось самому в атаку переходить. Ложный замах правой рукой, хлесткий удар с ноги, тот самый пресловутый в том, другом мире лоу-кик. Не очень зрелищный, но очень эффективный удар по ногам, отчего Кузин приятель сразу утратил желание к продолжению атаки. И толчок в спину от временно позабытого мной Кузьмина. Оклемался, гад. А там и третий старшеклассник в бой вступил, пнув мне с разгона в бок. Ну, со стороны это именно так и выглядело, на деле же удар по мне лишь скользом прошелся, в самый последний момент я сумел скрутить корпус, пропуская пинок мимо себя.

А дальше мне бы довольно туго пришлось. Наши с Генкой одноклассники, все как один, баранами столпились на противоположном краю поля, и не думая оказывать нам никакой помощи. Генка… вроде приходит в себя, я на краткий миг в его сторону взгляд бросил, но пока пребывает на обочине жизни. Я один против трех и весом, и ростом превосходящих меня старшеклассников.

Начал по полю маневрировать, чтобы не подставляться под удары всех троих разом. Теперь Кузьмин, морщась, в самом хвосте плелся. Видать, мой удар не прошел для него даром. А потом я запнулся об непонятно откуда взявшуюся на футбольном поле кочку. И сразу же оба безвестных забияки разом на меня набросились. От удара одного я сумел уклониться, в свою очередь, прописав ему удар в челюсть, а второй строго симметрично прописал мне. В глазах помутилось, и, вроде как, в сторону повело. Только вот добить меня у врагов не получилось. Внезапно пронзительно заверещал Кузьмин. Генка, окончательно придя в себя, при помощи своего незаконного артефакта первым делом покарал главного зачинщика.

Поняв, что в этот раз сила не на их стороне, двое других драчунов попытались покинуть поле битвы.

— Стоять! — Разнесся над полем голос нашего директора, усиленный каким-то магическим конструктом. — При неподчинении буду бить магией на поражение.

И устрашенные старшеклассники покорно остановились.

Разборки в стенах нашей гимназии протянулись до глубокого вечера. Управились бы много раньше, но применение в драке магии повлекло вызов в школу старшего поколения принявших в ней бойцов. В том числе и со стороны Кузьмина и его банды. С моей стороны пришел дед. К счастью, нашему переодеванию из спортивной формы в школьную, повседневную, Виталий Романович препятствовать не стал. В школьной форме карманы были, туда я, сняв с пальца, и отправил свой подозрительный на фоне Генкиного перстень.

Второй нашей общей удачей стало то, что не одни мы, с Генкой, применяли магию. А помните совершенно невероятную на футбольном поле кочку, об которую я запнулся? Магия земли, между прочим. Сами конструкты подавляющее большинство магов в этом мире не видело, но вот их проявление было способно определять после свершенного воздействия достаточно долго.

Ну, а третье, самое большое наше везение заключалось в том, что при продаже артефакта, Генку самым наглым образом обманули. Нет, его перстень, и в самом деле, был работы ромейских артефакторов, но вот его поражающие свойства были продавцом самым наглым образом завышены: Невральный ожог на поверку оказался самым обыкновенным Болевым импульсом, да и по уровню, как определил наш директор, воздействие тянуло даже не на девятый, а лишь на самый низший, абсолютно не летальный и не травмирующий десятый уровень.

Словом, по магии вышло баш на баш, на наше непосредственное применение нелетальной магии против людей пришелся тот факт, что первыми начали магичить отнюдь не мы. Ну, и еще немаловажный нюансик: зачинщиками драки тоже не мы были признаны, потому нисколько не удивительно, что прилетело нам не так, чтобы уж и очень больно. Дед, так вообще, при возвращении домой, лишь потрепал меня за вихры и оставил без какого-либо наказания.

Глава 6

Хе-хе! Наказание за драку во время урока физкультуры нас все же настигло. А физкультурник! Ему, похоже, здорово досталось по шапке со стороны директора за отсутствие его на уроке. В самом начале нашего следующего урока этот безответственный преподаватель и крайне нехороший человек построил весь класс и изрек старую армейскую мудрость, одинаково действующую во всех мирах и во все времена:

— Я же просил себя вести тихо. Не доходит вам, значит, через уши? Попытаемся донести через ноги.

И весь наш класс, словно стадо молодых сайгаков, все отведенное для урока время носился, наматывая круги, по школьному стадиону, подгоняемый окриками обиженного физкультурника. Я утром, как проснулся, почти случайно глянул на показатели своего диагностического артефакта, так Выносливость аж две сотых единицы у меня добавила. Может, ну его, жизнью в мире демонов рисковать, если в своем родном мире, проливая пот вместо крови, можно тех же самых результатов достичь?

Охо-хо, если, кто не понял, мое заявление о том, чтобы не соваться в мир демонов, оно абсолютно не всерьез было. Лично для меня не так принципиально важны мои физические показатели, хотя и ими я где-то, очень глубоко, начинаю гордиться. Все же, Нервно-мышечная проводимость, иначе еще называемая скоростью реакций, у меня уже заметно выше среднего. Причем, выше среднего не только для подростков примерно моего возраста, но и для подавляющего большинства взрослых. Но гораздо важнее физических параметров для меня характеристики магические. Буквально, имея память обитания в полностью не магическом мире, обладание собственной магией превратилось для меня в некую сверхценную идею, или фетиш, если хотите.

С еще большим энтузиазмом я принялся мечтать о походе в иной мир после начавшихся тренировок с приглашенным дедом индивидуальным наставником. И нет, этот наставник меня вовсе не алхимии обучал. Очевидно, дед, проведя со мной свои первые занятия, окончательно уверился, что хорошим алхимиком мне не стать, потому нанял для недельного начального курса какого-то отставника из военных. Вот тот и принялся вколачивать в меня начальные магические навыки вместе с уставщиной.

— Делай раз! — Командовал он, личным примером демонстрируя, вместе с шагом левой ногой, выпад раскрытой левой ладонью с одновременным магическим посылом: малюсенький, но очень горячий шарик из его ладони устремился к специально насыпанному для этих целей земляному валу. — Делай два! — И еще один шарик летит уже из правой ладони.

Нет, я честным образом старался! Даже этот чертов шарик, у меня имеющий размеры небольшой искорки, из левой ладони научился выпускать. А вот из правой нет. И шаг ногой выбросом магии земли тоже не сопровождался. В армию же набирают людей с каналами открытыми полностью, во всех конечностях, а не как у меня, только с одной стороны, и только в руке.

А после этих магических тренировок наставник усаживал меня под деревом в нашем саду и заставлял медитировать. Словно мало мне было этих медитаций на уроках Основ магических взаимодействий. Хорошо еще, что, в отличие от Луконина, нашего учителя в школе, он не мешал мне медитировать рассказами о том, какие виды магии являются синергистами друг для друга, а какие наоборот антагонистами и прочей теоретической заумью.

— Оу-ум-м! — Издавал я звуки про себя, сосредотачиваясь на них, по привычке. В школе я, таким вот образом, пытался мешающие мне слова Луконина заглушить, а тут неожиданно вдруг в странное состояние провалился, в котором, несмотря на плотно закрытые глаза, отчетливо узрел, как со всех сторон ко мне устремляются яркие блики, поглощаясь моим солнечным сплетением. Хм. Именно там же у меня мой резервуар маны расположен. Может быть, таким образом, и достигается его увеличение? И я с новой силой затянул про себя: — Оу-ум-м!

До самого воскресенья отправиться в мир демонов так и не смог, с понедельника по пятницу, без перерыва, сразу после школы попадал в руки тренера. Думал, хоть в субботу появится свободное время… ага, щас! Дедушка, посмотрев со стороны, как я на тренировках всего за пять дней уже две стихии для себя открыл: огненную и воздушную (правда, все по-прежнему, только с левой руки), решил предпринять еще одну попытку сотворить из меня алхимика. И, кстати, его требованиям я больше соответствовать не стал, все так же не ощущал нужного момента закладки ингредиентов, но он для меня решил этакий мастер-класс провести, продемонстрировать сотворение очень сложного косметического лосьона. Так вот, в этом лосьоне все стадии процесса, видимые моим магическим зрением, в точности совпадали с моментами закладки отдельных компонентов. Эх, где бы деньги хотя бы на компоненты этого лосьона взять, они тоже не из дешевых, попытался бы сделать для Ленки Шитовой подарок.

Итак, воскресенье. Единственный мой выходной за суматошную, к счастью уже прошедшую неделю, когда меня никто никуда не дергал. С утра проснулся, послушал, как дождь стучит по крыше и, не вставая с постели, принялся размышлять, как бы мне мой отсутствующий в списке диагностического артефакта и вообще в понятиях ученых параметр удачи поправить, явно же он у меня сильно занижен, что даже погода теперь мне палки в колеса вставляет.

Ни до чего путного, разумеется, не додумав, принялся подниматься-одеваться, хотя делать этого и категорически не хотелось. Ну, а что делать, буду дополнительно таким образом прокачивать еще и силу воли, которая, как и удача, тоже почему-то не числится в списке определяемых моим диагностическим артефактом параметров, но кто знает….

Ну, все, я готов: позавтракал плотно, сумку с боевых снаряжением достал из чулана, от дождя напялил дедов прорезиненный макинтош. Старинная штука, но от дождя защищает просто на изумление, у него даже все швы резиной промазаны. И почему их в наше время делать перестали?

Разумеется, к пляжу в этот раз пришлось идти по дороге: в мокром лесу, со скользкой от дождя травой, меня бы ни один макинтош не спас. Однако значительное удлинение пути, да под холодным, непрекращающимся дождиком…. Наверное, моя сила воли в таком природном тренажере росла просто угрожающими темпами.

В окрестностях портала, понятное дело, никого не было, даже чайки не летали. По идее, переодеваться в защитное снаряжение нужно было по эту, нашу сторону портала, мало ли какая тварь на той стороне сейчас прогуливается, но как представил себе ощущения, что получу, едва сниму макинтош, сразу на дрожь пробивать стало. Нафиг-нафиг! Нацеплю вот прямо поверх дождевика наруч и хватит. Авось, в этот раз все будет не так, как в первый, когда чуть ли не сразу со спины на меня зубастая зверюга набросилась. Так, на авось, в жемчужно-серое марево портала и шагнул.

К счастью, по ту сторону портала все было тихо и спокойно. От окатившего меня горячего, по контрасту с осенней погодой на Земле, воздуха по всему телу сразу же обильный пот выступил. Ага, вот, скорее всего, и причина, почему люди отказались от прорезиненной одежды: я, едва только потеплело, под дождевиком моментально оказался столь же мокрым, каким бы стал, прогуляйся я без него в течение получаса под дождем.

Увязанный в плотный тючок макинтош я прямо возле портала оставил. Авось, до моего возвращения его никакая тварь не найдет и не начнет грызть. Просто не представляю, какими словами, в таком случае, буду перед дедом оправдываться. Семейная реликвия как-никак.

Снаряженный, я, по уже выработавшейся методике, начал по спирали круги вокруг портала наматывать. Хм, мне кажется, или сегодня освещение в демоническом мире немного не такое, как в прошлые разы? Какое-то небо более багровое и сумрачное…. Или просто это я на местные сумерки нарвался?

Помните, я еще сетовал, что ни насекомых, ни птиц в этом мире не наблюдается? Так вот, это я не подумав, сетовал. Насекомые в этом мире есть! Когда мне словно раскаленная спица вонзилась в загривок, я машинально схватился за это место рукой. И тут же испытал очень слабый приступ эйфории, а на ладони, прилипшая к пальцам, обнаружилась раздавленная тушка какого-то черного насекомого размером с крупную муху. Вот только жалилась эта тварь… куда там шешелю. Я знаю, о чем говорю, в прошлом году с шешелем тоже встречался, не у одной соседки личинки ясеноватой листовертки в этих полосатых чудовищ превращаются. Так вот, по своему собственному опыту авторитетно заявляю: демонический черный мух — куда страшнее. А еще у меня на шее отек начался. Слава богу, что локальный, дыхательные пути остались не задетыми. Я, посомневавшись чуток, зелье лечения пока употреблять не стал. Этих зелий у меня вовсе не завались, всего один флакончик жидкого и одна более слабая версия в виде капсулы остались.

Вот не поверите, меньше чем за час еще три пок у са состоялось. Пок у с, ударение на втором слоге, — это мое персональное словообразование, состоящее из слов «попытка» и «укус», из него явствует, что благодаря моей внимательности на этот счет, ни одна попытка укусить успехом не увенчалась. А вот капелькой эйфории эти демонические насекомые делились исправно. Жаль, что именно капелькой. Впрочем, мечтать, чтобы этих летучих кровососущих ужасов тут появилось, как гнуса на севере, я тоже не стал. Конечно, из капелек целые океаны складываются, но крови то в моем теле вовсе не океаны, а куда как поменьше.

Сосредоточив все свое внимание на ловле мух, я, видимо, очень невнимательно следил за окружающей меня действительностью, поэтому испытал немалое потрясение, выскочив из пурпурных зарослей на относительно открытое место, посреди которого росло одно единственное раскидистое дерево. А вокруг этого дерева громадная зверюга размером с целого быка круги нарезала. И на ствол время от времени кидалась, пытаясь вскарабкаться по нему повыше.

К счастью, монстр занятый созерцанием чего-то ценного на том дереве, меня и не заметил вовсе, а я, тем же разворотом, обратно в кусты нырнул.

Однако же, так сразу убегать куда подальше, я не стал. Огромный монстр, это насколько ж сразу удастся свои параметры улучшить, если такую махину завалить! Другое дело, что и с топориком, даже отравленным, я с ним много не навоюю. Просто, даже если я ему отравленную рану нанести сумею, он меня, к тому времени, как от яда загнется, уже успеет на кусочки, на ленточки распустить своими когтями. Вон, как кора с дерева пластами отлетала, когда это чудище на него пыталось вскарабкаться.

Значит, топорик в качестве оружия не годится…. Про трофейный перстень с эффектом аннигиляции можно вообще не упоминать. Он пока вообще, вещь в себе, срабатывает по совершенно непонятному алгоритму…. Да и если сработает… я же сюда за усилением своего тела и магии пришел, а не просто на демонов охотиться. А усиление можно получить только в ближней схватке. Хм, а что если той узкой промоиной воспользоваться, которую на подходе сюда преодолевать пришлось?

Через четверть часа в лесу уже раздавался стук топора. То я, ежеминутно озираясь по сторонам, готовил оснастку для своей будущей ловушки. К счастью, на мой шум никто ко мне не пришел, и я смог заготовить полдюжины толстых, заостренных слег, вырубленных мной из очень-очень твердой древесины. Из точно такой я еще когда-то себе багор вырубал. Уже пригодились знания этого мира. Подозреваю, если бы не руны самозаточки на моем топорике, я бы и одного подобного «железного» деревца срубить бы не смог.

После ударной работы дровосеком, перетаскивание и установка в намеченном месте оврага кольев, направленных остриями в сторону поляны с беснующимся монстром, много времени и усилий не заняли. Жаль баночка с ядом имела такой маленький объем, была бы моя воля, я бы не просто кончики кольев ядом смазал, а все их, целиком, этой отравой выкрасил.

Ну, в сущности, и все, ловушка готова. Осталось только намеченную жертву сюда приманить. И не подумайте, что мне не страшно было. Еще как страшно! От мыслей, что сейчас может со мной произойти, сердце замирало и слабость в руках и ногах образовывались. Но я для себя твердо решил: я хочу стать магом! И не абы каким магом, в меру своей ничуть не выдающейся генетики, а одним из самых сильных. Потому и, вместо того, чтобы лежать в свой единственный выходной на диване и дремать под шум дождя, в этот мир хожу и реально жизнью тут рискую.

Заставить монстра обратить внимание на себя оказалось не просто, а очень просто. Достаточно было с самого края зарослей кустов голос подать и с полминуты руками помахать.

Бог мой! О чем я только думал, когда изобретал эту ужасную авантюру! — Примерно такие мысли были у меня, когда я со всех ног мчался от преследующего и быстро догоняющего меня монстра в сторону того самого оврага с установленной в нем ловушкой. Но отчего-то основной мой страх в этот момент был не в том, что меня вот-вот догонят и сожрут, а в том, что чешуя этой огромной рогатой ящерицеподобной твари окажется слишком прочной и ловушка не сработает.

Беленькие ленточки ткани, отмечающей место вкопанных в землю и замаскированных посаженными кустиками надолбов, я промчался, когда от моих мелькающих пяток до кончика хищно распахнутой пасти едва ли многим более метра оставалось. Ну, или локтя, если пользоваться мерами моего нынешнего мира.

Звуки тяжелого удара позади, треск ломающейся древесины и ужасный, душераздирающий рев раненого чудовища! Я же, пробежав еще десятка полтора шагов и убедившись, что больше меня никто не преследует, резко развернулся и в обратную сторону, к быстро затихающему монстру припустил. Было в прочитанной мной книжке обоснованное предположение, что для того, чтобы получить от демона усиление характеристик, мне нужно с ним в момент его смерти в непосредственной близости, а лучше в прямом контакте находиться.

Для надежности еще, размахнувшись, рубанул издыхающего зверя своим топориком, нанеся совсем не глубокую рану, и замер в таком положении, уцепившись обеими руками за рукоятку. Примерно через минуту пришла она! Волна наслаждения! Нет, даже не волна, цунами! Настолько сильное, что удовольствие в боль превратилось. Океан боли!

«Какая мощная зверюга на этот раз попалась! Пожалуй, правильно, что не стал, как сначала намеревался, напрямую своей рукой его раны касаться, сгорел бы нафиг», — примерно такой была первая мысль, появившаяся у меня после того, как я очнулся. На удивление никаких отголосков той боли в моем теле даже близко не наблюдалось. Наоборот, необычайная легкость в теле и ясность мыслей. Именно эти благоприятные изменения меня и подвигли снова на ту поляну отправиться. Полюбопытствовать, что за неведомая зверушка там, в ветвях, от хищника скрывалась, ну, если она до сих пор еще не сбежала, конечно. Так-то, без случившегося энергетического допинга, после подобного забега с зашкаливающим выбросом адреналина мне бы самое время обратно на Землю, пошатываясь от слабости, возвращаться, но я словно второе дыхание обрел.

Полянка, как полянка. А в ветвях копошилось что-то. И прямо на моих глазах это что-то, очень сильно напоминающее небольшую человеческую фигурку, с шумом и треском обрушилось на землю. Разумеется, человеческому ребенку в этом мире просто не откуда было взяться. Но я отчего-то, когда к упавшему существу бежал, в голове именно эту мысль, про ребенка, держал, про того-же козломордого даже и не подумал. Определенно, крупная волна силы способна воздействовать на мозги реципиента ничуть не хуже какой-нибудь забористой дури.

В том, что существо, упавшее с дерева, не является человеком, я сообразил только, когда уже влил в рот мелкого, щупленького паренька пару глотков исцеляющего зелья. Так ведь внешне он один в один моего сверстника или парнишку на год — на два помладше напоминал! В телосложении от людей внешне вообще никаких, даже малейших отличий. Разве что одежда, болотно-зеленого цвета балахон, да и тот, напоминая этакий тряпичный плащ, в глаза бросался не сильно. Отличие появилось, когда он глаза открыл и от меня отшатнулся испуганно. Ну, не бывает у людей таких нереально зеленых глаз. Я же в свою очередь, чтобы продемонстрировать отсутствие агрессии, отложил в сторону топор и поднял перед собой открытые в мирном жесте ладони.

— Оре кеп марак? — С вопросительной интонацией произнес парнишка.

— Не понимаю я тебя. — Ответил я, мучительно вспоминая графическое доказательство теоремы Пифагора. В этой жизни я даже в книжках никогда не встречал описаний реальных встреч с инопланетным разумом, а вот из памяти иного мира, вроде как, при запуске космического аппарата за пределы Солнечной системы, предлагалось инопланетянам продемонстрировать как раз подобное наглядное доказательство данной теоремы. Еще бы вспомнить, зачем вообще нужно подобным извратом заниматься….

Парень, убедившись в моей не агрессивности, кажется, немного успокоился. Видно было, что и в его черепной коробке кипит напряженная мысль, каким образом нам с ним объясниться.

Минуты две, наверное, прошло в безмолвии. Вдруг он снова взглянул мне в глаза. Внезапно появилось желание разрезать свою ладонь висящим у меня на поясе ножом. Не глубоко распахать, а чтобы только кровь в ладони совсем небольшой лужицей собралась. Ведь вполне же естественное желание, при встрече с незнакомым разумным руку себе резать!

Еле-еле смог отфильтровать свои собственные мысли от навеянных мне извне. Сразу же за свой топорик ухватился и снова на странного телепата взглянул. А тот быстренько ментальную картинку для меня нарисовал, что сам себе тем же самым ножом руку режет с последующим рукопожатием со мной, так что кровь с наших ладоней закапала бодрым дождиком.

«А может, выполнить это его пожелание?» — Вдруг пришла мысль, которая вроде бы даже являлась моей. Во всяком случае, в глаза парнишке я в тот момент не смотрел. А потом незнакомец картинку прислал, в которой мы вполне свободно разговариваем друг с другом, и я решился. Правда, все же первым свой нож ему кинул, а сам поудобнее за рукоятку топора ухватился. Мол, режь, а я посмотрю, как надо.

Парень и резанул, вполне обычная, красная кровь так и закапала с ладошки на землю. А потом мне мой нож рукоятью вперед протянул. Эх, была, ни была!

«Блин! Как бы с его кровью какой-нибудь инфекции в рану не занести»! — Пришла запоздалая мысль, после того, как моя левая ладонь украсилась очень похожей обильно кровоточащей раной.

Рукопожатие с не очень большой, но сильной и жилистой ладонью моего найденыша вышло, как это и было показано на ментальной картинке, довольно кровавым.

И снова непонятная тарабарщина из уст незнакомца… хотя… погодите-ка… это же он меня спрашивает…

— Как мне тебя называть?

— Сергей. Можно Серега. — Ответил я машинально на славском.

— Ты на румейланском попробуй ответить. — Пришел вполне понятный для меня ответ. Повторил на румейланском. Немного почувствовал першение в горле при выговаривании непривычных для своего языка слов. Тут же начал задавать скороговоркой вопросы: — Я выучил твой язык? Как такое вообще возможно? И, кстати, как тебя самого зовут?

— Называй меня Ромом. А наш язык ты выучил путем подключения твоего сознания через мое собственное к инфополю этой части нашего мира.

— Здорово! А еще чему-нибудь научить сможешь? — Задал я следующий вопрос, ни секунды не раздумывая. Халява, она такая, заставляет для ее получения мозги очень быстро начинать соображать.

— Если только очень не скоро. Часто таким способом знания получать нельзя, мозги вскипят. — Вполне серьезным тоном ответил мне демон на мое пожелание. Кстати, благодарю, что меня от арилоха спас. У него защита от магии довольно сильная, сам бы я с ним точно не справился.

— Ты — маг? — Насторожился я. До этого отчего-то был уверен, что он, наподобие подростков из числа людей, если и уже освоил что-то из магии, то самые азы. Вон, та же менталистика… информацию он в мой мозг передал, и то не сразу,…но не подчинил же.

— Маг. Но пока не очень сильный. Мне время нужно, чтобы знания, закачанные в мое сознание, научиться на практике применять.

Я был настроен еще кучу вопросов задать, только Ром вдруг спохватился:

— Прости, что перебиваю, но ты из арилоха его магическое ядро извлек? А то время идет, скоро оно усыхать начнет. И еще, скоро здесь ливень хлынет, надо бы поторопиться укрытие для нас отыскать.

— Ядро? Что за ядро? — Мгновенно заинтересовался я.

— Магическое ядро. В нашем мире во всех достаточно сильных существах оно имеется. Его можно на собственное усиление пустить или попытаться основной магический талант из него к себе пересадить. Правда, в арилохе это антимагия. Не всем такой талант, отрезающий от воздействия магии, нравится.

Для того чтобы извлечь это самое магическое ядро, пришлось убитой мной ящерице грудную клетку рассекать. Ядро, твердый прозрачный кристалл размером с крупную сливу, в средостенье, возле самого сердца, пряталось. Еще и дополнительно потрудиться пришлось, чтобы тяжеленное чудище на бок перевернуть. К счастью в этом нам вырубленные мной для изготовления ловушки слеги здорово помогли.

Ничего с добытым кристаллом делать не стал, просто в карман засунул. У меня, с моей нулевой удачей, мне кажется, обязательно попытка поглощения из него силы сопроводилась бы поглощением таланта антимагии. А ведь моя основная мечта — магией овладеть, а вовсе не отгородится от нее.

К тому моменту, как мы закончили расчленение монстра, с небес уже первые тяжелые капли упали. Почти горячие! Кстати, если на Земле темные тучи, грозящие непогодой были заранее и издалека заметны, то тут до самого последнего момента я никаких признаков надвигающегося ненастья не замечал, разве что чуть потемнее, чем обычно стало.

— Лучше бы нам с поиском укрытия поторопиться. — С беспокойством высказался демон. — Как бы нас не смыло к чертям этим дождиком. Ты, Сергей, нигде по пути какой-нибудь пещеры не встречал поблизости?

— Боюсь, в здешнем лесу пещер нет, — высказал я свои наблюдения. — Может, под деревьями этот дождь переждем?

— Под деревьями молниями может убить. Они на запретных территориях, говорят, страшенные бывают. А еще вон, как темно стало, боюсь, в этот раз без наводнения точно не обойдется.

— Так мы не самые высокие деревья выберем, молния в нас и не попадет… — начал было я придумывать способ безопасно укрыться от ливня, но тут с небес уже не слабый такой поток горячей воды хлынул и я решился: — а, к черту, бежим за мной!

Вовремя я, однако, к порталу вернулся! Дедушкин макинтош, кинутый мной в виде небольшого увязанного тючка возле портала, уже неспешно куда-то уплывал в быстро прибывающем потоке воды.

— Давай руку! — Подхватив уплывающее снаряжение, скомандовал я Рому, убедившись, что он в упор не видит сверкающего в сполохах молний межмирового портала.

Свист и грохот стихии, усугубленные почти беспрерывной стеной воды с небес, стихли, как по мановению ока, сменившись негромкой, почти неслышной капелью с веток после только что завершившегося затяжного дождика.

— Охо-хо! — Выдохнул я, взглянув на заметно поблекшее перламутровое зеркало. — Придется тебе, Ром, на недельку-другую у меня в гостях задержаться, пока я тебя назад переправить смогу.

Глава 7

Пока шагали по дороге, в обход леса, до нашего Огарево, успел обдумать и обсудить со своим спутником некоторые возможные нюансы его временного пребывания в нашем мире. Ну, раз уж так неожиданно получилось. Прежде всего, вопрос коснулся незнания демоном славского языка. К счастью, проделанный Ромом фокус с подключением к инфополю наших сознаний, оказался не одноразового действия. Это мне новые знания таким образом получать пока сильно-сильно не рекомендуется, у Рома то мозги еще свежие, недавним запоминанием не натруженные. Только присесть пришлось на придорожную скамейку, выполненную из расколотого вдоль ствола толстого дерева. Бр-р, сыро и холодно. Рому полегче это деяние далось, ему-то не мокро ничуть. Я ему дедов макинтош на время нашего возвращения в поселок презентовал, чтобы он своей одеждой не выделялся.

— И что дальше делать будем? — Уже на почти безукоризненном славском вопросил меня демон.

— Первым делом тебя на постой определю, — отозвался я, еще раз взвешивая в голове порядок задуманных действий. — Со мной тебя поселить точно не выйдет. У меня дед правильных взглядов. Решит, что ты из дома убежал, будет допытываться, кто ты и откуда, чтобы родственников известить. А уж про твое появление из иного мира и вовсе ни ему, ни кому другому точно сообщать нельзя. У нас тут с выходцами из иных миров практически непрекращающаяся война идет. Мигом сообщат в полицию и упекут в застенки для исследований. К счастью, в нашей поселковой гостинице действует правило, что на срок до одной недели новый жилец не обязан ни договора аренды подписывать, ни даже документов предъявлять. Единственное, что за проживание предоплату внести нужно будет, но на это у меня деньги найдутся.

Денег, чтобы оплатить неделюпроживания Рома в гостинице у меня с собой не было, я же не за покупками, а на охоту собирался. Пришлось, забрав дедов дождевик, бежать за ними домой. Хорошо еще, что старший половой в гостинице, едва взглянув на сгорбленного Рома, не поднимающего на него глаз (это я попросил демона постараться не демонстрировать необычный цвет его радужки, потом вообще ему цветные контактные линзы приобрету), поинтересовался:

— Беженец из Шебеково?

Мне только и оставалось головой кивнуть и попросить разрешения разместить своего товарища на диванчике пока я из дома деньги не принесу. А вообще да, самое лучшее объяснение! И как оно только мне самому в голову не пришло? За этот поселок на двадцать тысяч жителей, в соседней области схлестнулись два клана: Шумиловы, которым Шебеково и принадлежало изначально, и Измайловы. «По законам благородной войны», мать ее! Так звучало объяснение в газете, которую я читал на прошлой неделе. И император, Владимир Второй, вполне на это массовое смертоубийство свое разрешение дал, ограничив до третьего уровень применяемой в сражении магии. А это, на минутку, мощность минимум крупнокалиберного артиллерийского снаряда. Вот жители Шебеково теперь, подобно тараканам, во все стороны из своего в руины раздолбанного поселка и разбегаются. И, похоже, я не первый, кто такого вот временного постояльца в гостиницу привел.

Дома все по-прежнему было. Ну, да, я ж всего на несколько часов отлучался, даром, что произошедших со мной за это время событий не на один месяц размеренного существования хватило бы. Прихватил свой кошелек со скромными остатками наличности, одежку, из которой недавно вырос, Ром-то заметно более щуплым по сравнению со мной выглядел, и назад припустил, пока меня дед с каким-нибудь очередным заданием не тормознул.

Разместил Рома в снятой для него комнате. Вполне, кстати, приличная, с душем и туалетом. Даже небольшой телевизор имеется. Показал, как всем этим богатством пользоваться. Впрочем, судя по немного скептическому выражению на лице демона, сильного впечатления на него этими продуктами человеческого технического гения не произвел. Ладно, пора домой бежать, единственный мой выходной заканчивается, а у меня еще куча дел не переделана.

— Ну, ты пока обживайся. Теперь к тебе смогу заглянуть только завтра, ближе к вечеру. Завтраки и ужины тебе тут будут прямо в номер приносить. Надеюсь, ты сможешь питаться нашей пищей. — Попрощался я с Ромом. Кстати, надо бы его в Романа переименовать для большей незаметности. Или не стоит? Вроде в легендах демоны весьма трепетно к своему имени относятся.

По пути домой еще заглянул в аптеку, приобрел цветные линзы с раствором для их хранения. Мой кошелек окончательно показал свое дно. М-да, а я еще хотел Ленке Шитовой в подарок косметический лосьон изготовить! Ой-вэй! Где ж на все хотелки мне денег взять? Может, каким-то образом попытаться продать тот кристалл, полученный из демонического чудовища? Интересно, если Ленку попросить, она сможет свести с перекупщиком, с которым ее семья свои сделки по продаже иномирного сырья проворачивает?

В этот день к Ленке подходить не стал. Не до того ей было. Весь наш класс, как и поселок целиком, оказался взбудоражен внезапным сообщением, что род князей Светлогорских вступился за небольшой, и, в общем-то, малоизвестный клан Шумиловых. Причем, чтобы это было доходчивей для Шумиловских противников, князь Светлогорский не ограничился беззубым увещеванием касательно недопустимости гибели гражданского населения, а сразу же в одной речи с моральной поддержкой, объявил о мобилизации резервистов первой очереди. Соответственно, многие отцы и старшие братья моих одноклассников разом под призыв попадали. Ну, в теории. Если не отыщут обоснований, что они на гражданке приносят намного больше пользы своему князю, чем будучи забриты в армию.

— Да ерунда все это! — Громко, на весь класс, разглагольствовал Васька Булдаков. — Осенью никто войны не начинает. Слякоть, бездорожье. Тут чистая политика, не более. Решил наш князь заработать себе очки, выставив себя миротворцем.

Я лично не был так уж уверен, что все эти предпринятые нашим князем телодвижения, так уж совсем безобидны. Просто достаточно прикинуть убытки, что разом понесло княжество на этой мобилизации, чтобы пришло понимание, что такое «вжу» неспроста. Но спорить с убежденным в своей правоте одноклассником, разумеется, не стал. Опять же и отношения у нас так и не наладились.

Но, так или иначе, учебный день у нас в школе закончился, и я поспешил в гости к своему знакомому демону. Хм, как-то это не так звучит: «своему демону». Настораживает, что ли….

Ром встретил меня с ясно читаемым нетерпением в глазах.

— Сергей! Ты пришел. А то я уж волноваться начал.

— Я ж тебе говорил, что всю первую половину дня я должен в школе проводить.

— В школе? Это что? — Похоже, в румейланском языке такое понятие вообще отсутствует, сообразил я с запозданием.

— Школа. Или ее еще гимназией называют. Там все мои сверстники каждый день собираются, а знающие люди нас обучают. Свои знания нам передают. — Принялся пояснять я едва ли не на пальцах.

— Зачем для передачи знаний всем сразу собираться? — Искренне удивился демон. — Да и не стоит тебе в ближайшее время новые знания перенимать. Знание нового языка — достаточно большой пакет, мозги после него долго отдыхать должны.

Еле-еле смогли объясниться. Наверное, если бы мы не были так внешне похожи друг на друга, много быстрее бы объяснились. Ну, если, к примеру, в качестве собеседника у тебя зеленый человечек, любые отличия в понятиях ты воспринимаешь как должное, мало ли как у зеленых человечков там что устроено. А тут субъект внешне очень похожий на тебя самого. Кто бы мог подумать, что окончательно человеческая форма у Рома только совсем недавно появилась, когда он со старшего демона до высшего развился, а как выглядел до этого, Ром мне описать так и не смог. Что-то рогатое и на двух массивных лапах с не втяжными когтями. Про полные метаморфозы у насекомых слыхали? Так вот, очень похоже. Только ступеней у демонов не как у насекомых: яйцо, личинка, куколка, и в конце имаго — взрослая особь, а намного больше. Первая стадия, имп, вообще на крохотный шарик похожа, и разума совсем не имеет. Потихоньку, поглощая друг друга, импы начинают претерпевать изменения. Потом еще, и еще, пока не достигают стадии старших демонов, которых уже можно считать совершенно разумными.

И точно такое же изменение претерпевает их общественное устройство: те же импы вообще ничьи, летают, где хотят, исключительно, как им их инстинкты повелевают, а вот, начиная со стадии полуразумных демонов у них уже, в форме пирамиды, своя иерархия начинает выстраиваться. На вершине которой высшие демоны и князь. А, ну да, где-то еще и архидемоны присутствуют, которым обычные князья подчиняются, но тех мой новоявленный приятель и не встречал за время своей жизни ни разу. Редкие это особи, архидемоны. Примерно, как у нас архимаги, если еще не реже встречаются, и правил для существования своих подчиненных они уже даже и не диктуют: два князя под верховенством одного архидемона запросто могут воевать между собой, пытаясь одновременно выполнить поручение своего сюзерена.

К чему я затеял про все эти демонические особенности описывать? Так с передачей знаний у них дела обстоят точно также, то есть совершенно не похоже на нас. Они свои знания не заучивают, а сразу из инфополя себе в сознание записывают. В точности, как Ром мне знания своего языка передал. Правда, там еще какая-то сложность с посредником присутствует. В записи знаний должен еще один разумный участие принимать, у которого эти знания как раз уже имеются. Иначе нельзя, иначе реципиент просто в огромном общем массиве инфополя не сумеет сориентироваться.

— А ты уже себе знания по магии записал? — Заинтересовался я самым для меня животрепещущим. Еще бы, а вдруг получится возможность урвать знания по магии, которые у нас, в основном, сокровенные тайны родов составляют.

— Мой Князь мне много чего записал, меня ж в качестве мага специально и готовили, — спокойно и обстоятельно принялся отвечать мне Ром, — да вот только большую часть знаний он в запакованном виде на моей душе разместил. Осознавать изученное я очень-очень постепенно годами и десятилетиями буду. И для подобного осознания обязательно практические действия нужны.

— Ну, хоть чему-нибудь научить сможешь?

— В ближайшее время точно нет, у тебя мозги еще блок румейланского языка будут не одну декаду переваривать. Если только так, на словах, что-нибудь смогу по мелочи посоветовать.

— Ну, хоть на словах…. О, кстати, а ты в ваших артефактах разбираешься? А то у меня в качестве трофеев парочка-тройка артефактов завелись, а как их использовать даже не представляю.

— Постараюсь помочь, если ты мне их покажешь, конечно.

— Тогда пошли ко мне. Только, прежде чем на улицу выходить, попробуй на глаза вот эти линзы надень, а то у людей такого цвета глаз, как у тебя, точно не бывает. Вот глазным линзам демон, в отличие от телевизора, удивился. У них вообще на улучшение внешности много внимания не обращали.

Едва успели мы с Ромом к нам во двор зайти, дед нарисовался:

— Серега, ты почему тот комплекс, который тебе Василий Никифорович показал, не повторяешь? Сказано же было е-же-днев-но! — Даже неудобно перед Ромом стало за такую дедову бесцеремонность. А дед все не унимался: — ничего с твоим гостем за полчасика не случится, если ты по разу все упражнения прогонишь, а медитацией, так и быть, можешь и вечером, перед сном, заняться.

Пришлось идти на задний двор, где у меня что-то вроде полигона с земляной насыпью было обустроено. Демон вместе со мной пошел, уселся на месте тренера и принялся внимательно наблюдать за моими действиями. Ну, погнали! Делай раз!..

— А интересный у тебя комплекс тренировок, — похвалил меня мой гость, когда я все заученные ката закончил. — У меня, когда я старшим на границе нашего княжества служил, что-то подобное тоже было. Только тебе, раз уж судьба предоставила подобную возможность, надо постараться переработать свой комплекс так, чтобы с движением конечностей не одно и то же атакующее заклинание выскакивало, а разные. В идеале из разных стихий. Так и у тебя тренировка более сложной и насыщенной получится, и противнику защититься от разноплановой атаки труднее будет.

— Так у меня каналы на правой руке еще вообще не созрели, как я вторую стихию тренировать буду? — Заспорил я с Ромом.

— Каналы у тебя уже на грани созревания, небольшие порции маны они уже проводят. Ты, когда выбросы руками делаешь, в голове проговаривай что-нибудь вроде холодно — для правой руки, и горячо — для левой. Попробуй, может очень даже неплохо получиться.

И я попробовал. Не то, чтобы надеялся сразу что-то прорывное получить, но….

— А зачем ты эту перекачку маны мне устроил? — Поинтересовался я у тяжело дышащего демона в конце второй части моей тренировки. — В следующий же раз тебя не будет, и я не сумею правой рукой лед создавать.

— Тут главное, что ты прочувствовал, как оно в идеале должно быть. Помня, какой должен быть конечный результат, гораздо легче его повторить будет.

Ну, тут уж точно не поспоришь. Научившиеся ездить на велосипеде подтвердят: уже знакомое повторить выходит намного легче.

А потом мы пошли в дом. Интересно же, для чего все-таки нужен тот трофейный медальон?

— О, как! — Аж крякнул Ром, когда я ему этот девайс продемонстрировал. — А не простого охотника ты завалил! Это же магическое ядро высшего демона! Дорогой у тебя артефакт, редкий.

— А для чего он? — Загорелся я надеждой заполучить в свой арсенал что-нибудь очень необычное.

— Судя по рунам, что нанесены по ободку, в ближнем бою он должен отражать физические удары. Исходя из объема, при полной зарядке, удара три или четыре, даже самых сильных, точно выдержит. А еще тут и контур самоподзарядки нанесен! Интересно! Ты же еще и не маг толком! Как ты с таким защищенным по самое не могу противником вообще умудрился справиться?

На волне возникшего энтузиазма я и свой «гранатомет» этому знающему разумному показал.

— Универсальный метатель. — Мгновенно опознал Ром предъявленное ему оружие. В форте мы такими со всякими бронированными физиками боролись. Правда, у тебя тут, судя по цвету, заряжено что-то гражданское, боевые заряды — черные…. Демон в обличии моего сверстника, ненадолго задумавшись, прищелкнул пальцами. — Точно! Охотничья сеть. Он отсоединил «гранату» и, сместив кольцо в ее основании, внезапно разложил ее в эту самую заявленную сеть. Площади чулана на полное ее развертывание явно было недостаточно.

— А как же теперь мне стрелять прикажешь? — Огорчился я на эти его действия. У меня и так боеприпасов не завались было, а теперь их еще вдвое меньше стало.

— Так просто надо две части кольца свести вплотную, она сама соберется и уложится. — Проговаривая это, Ром вернул «гранате» ее прежнюю конфигурацию. — Сеть, в отличие от боевого заряда, многоразовая. Теперь еще надо проверить заряд в толкающем кристалле… — он произвел какую-то манипуляцию, отчего из внешне монолитного корпуса метателя выдвинулась рамка с прилаженным к ней небольшим розовым кристаллом. — Две трети примерно. Выстрелов на десять точно хватит, а потом кристалл менять придется. Они у нас одноразовые.

Хе-хе! Внезапно я стал очень даже упакованным охотником. Медальон от физических атак, по словам Рома, при возникновении угрозы защищал автоматически. Надо только его к себе, наподобие моего перстня привязать. Переполняемый отличным настроением поинтересовался у демона:

— Слушай, а мне вот интересно, если ты раньше по твоим словам весь из себя мощный и бронированный был, зачем ты в такого вот ребенка трансформировался?

— Чистым магом захотел стать. Энергии, полученной от убийства вражеского высшего демона, для этого было недостаточно, пришлось при трансформации почти все, что имел до этого, тоже в магическое развитие вложить. А форма, которую получил в результате преобразования в мага — она одна из типовых, разработанных в далекой древности как раз для таких вот случаев, как мой, когда энергии для трансформации в мага в обрез едва только хватает. Потом, когда убью нескольких противников, смогу изменить свое тело на более мощное… или наоборот, еще дополнительно усилю в себе магический источник… признаться, еще не решил, что для меня будет лучше.

Только сейчас до меня дошло, что демоны — это ж энергетическая форма жизни! То, что я, глядя на него, органами чувств ощущаю, не более чем искусственно созданная имитация живого организма. У всех демонов чуть сложнее импов — искусственные материальные надстройки или псевдотела, если хотите, которыми энергосущности взаимодействуют с окружающим миром и между собой. О! И еще поэтому я в том мире импов не вижу, а их там, по словам Ромов — множество! Они просто еще бестелесные.

Хм. Псевдотело или нет, а бабушкины пирожки эта энергосущность хомячила только в путь. Бабушка же лишь умиленно взирала на сверхъестественный аппетит приятеля ее внука. А потом я принялся восстанавливать истраченные в охотничьих походах припасы. Заодно, пока с приготовлением вытяжки из ядовитых корневищ возился, и Рома припахал к ширканью напильником куска магниевого сплава, зажатого в струбцинах тисков. Ну, а что, работа на мое благо, она объединяет. Так до позднего вечера всяким разным и прозанимались. Заодно и про условия в демоническом мире его расспросил. Много нового и в какой-то мере очень неожиданного узнал. А потом совсем уж стемнело, и Ром обратно к себе, в гостиницу, ушел.

Утром, едва проснулся, я первым делом на свой диагностический артефакт глянул. И о чудо! Трам-пам-пам! Фанфары! Мои показатели обновились!

Мышечная сила: 2,79.

Нервно-мышечная проводимость: 5,88.

Выносливость: 4,0.

Объем магического резервуара: 0,88 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара:??? (до полного созревания системы магических каналов не может быть исследовано).

Развитие магических каналов: обнаружен зрелый канал, ведущий к кисти левой руки. Остальные каналы в стадии созревания.

Индивидуальные магические таланты.

Магическое зрение: 5,75.

Эмпатия: 0,3.

Какое замечательное по своей принесенной пользе чудовище мне на последней охоте повстречалось! Каждый день бы на подобных охотился! Если верить информационной брошюрке, прилагавшейся к моему артефакту, сила мышц у меня уже на уровне среднестатистического взрослого мужчины. Ну, не из аристократов, дополнительно усиливающихся при помощи магии, конечно. А по скорости и ловкости я и большинство взрослых аристократов уже обойти смогу. Напомню: десятки в показателях, они же не просто сильному или там ловкому соответствуют, а реальному чемпиону расы! Включая и специализирующихся именно по этому признаку аристократов. А вот магия у меня почти и не прибыла…. Я бы расстроился, если бы заранее на подобный результат не был настроен. Ну, побежденное мной чудовище, оно же было практически чистым физиком, от магии у него одна антимагия только и имелась. Чтобы ускоренно магию прокачивать, мне надо таких, как Ром, чистых магов, валить. Ага. Только маг бы за мной точно бегать по лесу не стал, кинул бы заклинание и получил бы мою тушку уже качественно прожаренной.

За завтраком ко мне пристал дед:

— Серега, ты сегодня из гимназии поскорее возвращайся. Задание тебе будет.

— А что такое? — Поинтересовался я, наворачивая с чаем и белым, ноздреватым хлебом вкуснейшую яичницу с еще кучей дополнительных ингредиентов: туда бабушка и кружочки колбаски положила, и болу порезала (это овощ такой, по вкусу помидоры напоминает), и травками присыпала, а сверху еще пару ломтиков сыра расплавила. Все в точности по завету: «Завтрак съешь сам». Такой завтрак я бы точно пожалел с кем-то делить, очень вкусно получилось!

— Задание мне от княжеской дружины поступило. Большое. Кучу декоктов надо наварить, линименты намешать, а еще вот, выделить экстракт из коры хивы и расфасовать его по отдельным капсулам.

— Не знал, что хива является лекарственным растением. — Отозвался я, уже поняв, что за задача мне предстоит.

Дед меня в моих ожиданиях не обманул:

— Коры хивы потребуется как можно больше. В идеале даже не один раз придется за ней сходить. А вообще хива не столько реально целебное дерево, сколько для целителей как бы вспомогательное, хотя и очень важное. Ее кору люди раньше в чай часто добавляли. Кисленький вкус, помогает от всяких волнений и тревог поскорее расслабиться. А целителям она облегчает ментальные чары обезболивания на выпивших такой чаек накладывать. Только с чаем в госпитале возиться, как ты понимаешь, слишком хлопотно, потому ее все больше используют теперь в виде капсул с экстрактом. — Только сейчас обратил внимание, что благодаря этим вот дедовым поручениям уже неплохо знаю местную растительность, полезную для алхимиков и зельеваров. Дед как-то очень мягко и незаметно передал мне уже довольно много своих знаний.

В гимназии все парни из нашего класса стояли на ушах: князь Светлогорский объявил дополнительный набор в свою дружину! Очень редкое и необычайно занимательное событие. Из уст в уста передавались рассказы о каких-то знакомых родственников знакомых, которые смогли туда отобраться. Нет, не из числа учеников нашей гимназии, конечно, туда и учеников старшей школы практически никогда еще не брали. Дружинник — это ого-го! Он или в физических характеристиках должен был оказаться много выше среднего, или в одном, а лучше двух разделах магии хотя бы шестого ранга достичь, ну, или выделиться каким-то необычным полезным талантом. Вот по части талантов-то мои одноклассники и фантазировали напропалую. Типа, в озвученных критериях отбора про возраст же и не сказано ничего.

Особенно из всех выделялся все тот же Васька Булдаков. Вот уж фантазер, каких мало. Он всех в классе громогласно уверял, что старший воевода Древень, в прошлом году зашедший в лавку его родителя, чтобы купить себе выпечки, лично на него, Ваську, обратил свое внимание и железобетонно пообещал нашему однокласснику, когда тот подрастет, принять его в дружину. Кстати, Булдаков с Генкой Останиным после их размолвки, произошедшей на футбольном поле, так и не помирился. Еще и меня дополнительно с какого-то перепугу записал в нежелательные для общения персоны. Пару раз к нему по каким-то мелким вопросам обращался, так тот только бурчал что-то односложно и неприветливо. Ну, как говорится, в таком случае и Древень с ним.

Несмотря на события, происходящие в последние дни в княжестве и связанную с ними эйфорию в головах моих одноклассников, день в школе прошел как обычно. Разве что на Основах магических взаимодействий учитель меня в качестве примера выделил в плане того, как правильно проводить медитацию. Он каким-то своим методом определил, что на медитации мне удается своим магическим резервуаром поглощать ману из окружающей среды. Я же в очередной раз убедился, что похвалы вышестоящих палка о двух концах. Помимо пятерки, выставленной мне в наш классный журнал, я еще и целый шлейф зависти и неприязни ощутил. И что характерно, никто ведь ко мне не подошел с вопросом, как правильно заниматься медитацией. Только и могут, что завидовать.

Глава 8

После школы, едва забежав домой, и, прихватив рюкзаки и парочку топоров, я зашел за Ромом. Не факт, конечно, что ему захочется остаток дня провести в лесу, но как знать. Я бы от пребывания в четырех стенах, пусть даже и с включенным телевизором, например, взвыл очень быстро. В самом деле, демон, узнав за чем меня отправили в лес, проявил просто массу энтузиазма. Я даже изобразил капельку благородства, хотя, признаться, и дико не хотелось тащиться в лес в одиночку, если можно сделать это на пару с компаньоном:

— Я ни в коем случае не настаиваю, если хочешь, можешь оставаться в этом номере. Тебе же мой дед, в отличие от меня, не давал задания.

— Ты не понимаешь, Сергей, — отвечал мне Ром, ускоренно собираясь на выход, — у нас растения, из которых можно приготовить ментально активные средства, необычайно редки и стоят просто таки целой кучи энергетических кристаллов.

Что ж, раз сам он так хочет, кто я такой, чтобы его удерживать от похода в сырой и холодный лес? Зато мне самому не так скучно будет дедово задание выполнять.

К счастью, рубить деревья нам не пришлось, все, как говорится, уже было срублено до нас. А просто вокруг нас отнюдь не дикие заросли, как в том, демоническом мире. Лесники рощи вокруг нашего поселка регулярно прореживают, а срубленные стволы складывают аккуратными поленницами прямо возле дороги для удобства последующей вывозки. Мне осталось только выбрать в какую из хивовых рощиц направиться, и там поискать эти самые поленницы. Часа не прошло, отыскали! А потом только и делов, что топором продольные просечки делать, да кору пластами сдирать. Кстати, кора просто первоклассной выходила: лесники вырубали, в основном, относительно молодые деревья, оставляя старые лесные исполины нетронутыми. А ведь именно у молодых деревьев кора мягкая, волокнистая и податливая, то, что нужно для ее скорейшей и качественной заготовки.

Два огромных туристских рюкзака мы набили и утрамбовали в момент. И еще большая куча уже готового материала второго нашего рейса осталась дожидаться. Ром так и полыхал в своих эмоциях жадностью, хотя и виду, понятное дело, не подавал.

— Скажи, Сергей, — обратился ко мне мой демонический приятель, когда мы за этой, оставленной порцией второй раз в лес возвращались, — портал ведь где-то тут неподалеку? Может, сделаем на обратном пути небольшой крюк, взглянем, вдруг он уже зарядился. Боюсь, мой князь так и не получил никаких сведений о нашем пропавшем в ничейных землях отряде.

— А что с вами случилось, что ты один в том лесу потерялся?

— Конкуренты из соседнего княжества засаду устроили. — Неохотно принялся рассказывать демон. На смену жадности пришла ярость. Пусть он внешне этого никак не показывал, но ярость и злоба просто затопили его. Не зря говорят, что демоны просто переполнены темными эмоциями. — Я нынче пока временно никакой военной силы из себя не предоставляю, так что сначала просто спрятался, а потом, когда понял, что наши окончательно проиграли, попытался сбежать. Да вот, неудачно наткнулся на очень неудобного для себя хищника.

После того, как мы загрузили остатки заготовленного сырья в свои рюкзаки и двинулись в обратный путь, я, чтобы не идти в молчании попросил рассказать, что там, в мире демонов, вокруг моего портала располагается. Я же еще не раз планировал туда ходить, в том числе и после того, как самого Рома верну обратно, на родину.

— Ничейные земли там с нестабильной магией и десятком проходов в другие вселенные. — Кратко, но очень емко ответил мне Ром. И чуток прошагав молча, продолжил: — Пару столетий назад в тех местах битва архидемонов случилась, после которой чуть весь наш мир на куски не разлетелся, а территория на многие дни пути вокруг оказалась заражена продуктами магического распада и концептуальными ментальными противоречиями. Другие демоны, из тех кто выжил, все свое имущество побросали и наутек помчались. А те, кто не убежали, под влиянием волн взбесившейся менталистики разум напрочь потеряли и превратились в чудовищ. А потом, после того как магическое и ментальное напряжение немного спало, туда охотники за оставленным добром принялись ходить. Кое-кто там неимоверную силу и богатства смог приобрести, хотя, подавляющее большинство искателей просто сгинули, усилив тем самым водящихся в тех местах монстров. Местные лорды даже запрет одно время вводили на посещение тех земель, да уж больно важные и нужные ингредиенты там добывают…

Ром, быть может, и еще рассказал бы что-нибудь интересное, но в этот самый момент мы к дороге вышли. Если еще чуть-чуть по ней налево пойти, то можно к пляжу с расположенным на нем порталом выйти, а если направо — то в наше Огарево придем.

— Ну, так как? Глянем, как там сейчас дела с порталом обстоят? — Вновь попросился Ром. — Вдруг он уже хотя бы для одиночного перехода в одну сторону зарядился?

— Ну, пойдем. В самом деле, совсем недалеко осталось. — Согласился я с ним. Опять же рюкзаки с корой, они, конечно, объемные, но не слишком тяжелые, особо от небольшого удлинения расстояния для нашей прогулки не запаримся.

Портал, по-прежнему светящийся на дальнем краю пляжа, стал немного поярче, но, как я и предполагал, полноценного заряда еще накопить не успел.

— И как он, зарядился уже? — Поинтересовался Ром, шаря взглядом по окрестностям в поисках невидимого для него портала.

— Еще минимум дней пять-семь ожидать, чтобы тебя на ту сторону переправить. — Честно ответил я, вызвав сильное огорчение в эмоциях спутника… впрочем недолгое. Огорчение азартом сменилось.

— Надо попытаться его своей энергией зарядить, — внес свое новое предложение демон.

— Так я же не умею, — признался я, в уме уже придумывая, каким образом можно подобное провернуть.

— Так я научу, — змеем искусителем напирал демон, — очень нужное и полезное умение, свою энергию извне от тела передавать. Так тебе и накопители можно будет заряжать, и, в перспективе, научиться создавать свои собственные артефакты.

— Ты же сам говорил, что мне, чтобы мозги не испеклись, не стоит новые знания пытаться получать из инфосферы, — засомневался я, но больше так, для порядка. Очень уж захотелось получить новую магическую способность.

— Навык совсем невелик по объему, к тому же уже некоторое время с момента твоего прошлого обучения прошло, думаю, ничего фатального с тобой точно не приключится. Разве что голова поболит. Зато изучишь новый навык.

— А давай! Мне что, снова руку себе резать?

— Нет, второй раз это уже совершенно не обязательно. В прошлый раз я по крови наши ментальные контуры синхронизировал, чтобы можно было устанавливать связь без излишних энергетических потерь. — Просто дотронься до пленки портала рукой и постарайся выдать разряд наподобие того, что ты в насыпь на тренировке отправлял. Только представляй в уме, что ты не кидаешь что-то, а вливаешь тоненькой струйкой.

— Меня же на ту сторону сразу перекинет… если, конечно, энергии хватит. Было уже раз, я точно так же попытался дотронуться.

— Странно, те барьеры, с которыми я имел дело, они действовали совсем, как дверь на проходе в соседнее помещение, — задумался на секунду мой советчик. — Ладно, тогда поднеси руку максимально близко к барьеру, не дотрагиваясь до него, после чего начинай представлять, как вливаешь в него энергию. А я в это время подключусь к тебе и скорректирую твои действия.

Так и сделал. На удивление, сразу же, еще до начала воздействия Рома, ощутил тоненькую струйку, идущую от меня в сторону магического конструкта. Был ли эффект? Вполне возможно, что и был…. Только у меня же весь объем магического резервуара до девяти десятых одной единственной единички не достигает. Иными словами по сравнению с нормальными, развитыми магами он крохотный. А порталы, насколько я знаю, даже у тех развитых магов считаются очень энергоемкими заклинаниями.

И тут меня окатило волной маны. Это Ром принялся выполнять свое обещание по коррекции моих действий, вкладывая попутно еще и свою собственную ману. Много. Теперь я точно понимаю, насколько еще не велики у меня собственные открывшиеся способности.

Сразу появилось неприятное давление в висках. А мана все прибывала и прибывала. Когда перед глазами уже мелькали темные мушки и сознание собиралось отключиться, не выдержав жгучей боли, раздирающей череп, приток маны внезапно прекратился.

— Готово! Я вижу его! — на демонском наречии почти пропел Ром, завороженно наблюдая за переливами портала.

— Так ты только ради этого едва не убил меня? — Непроизвольно вырвался у меня вопрос, прежде чем я хоть немного подумал.

— Не убил? Хм. И правда! Сергей, честно тебе скажу, ты самый живучий из моих знакомых. — Разулыбался Ром, переключив свое внимание на меня. — В глазах демона словно застыли льдинки, эмоции сквозили превосходством и решительностью. — Но я это сейчас поправлю.

В его руках мелькнул топор. Плотницкий инструмент, которым он еще недавно сдирал кору с древесных чурбаков, врезался в мою скулу, опрокидывая меня на землю.

— И сейчас все еще жив?! — Восхитился демон, откинув топор, глядя, как я, оглушенный, копошусь на земле. Неужели амулет от физических атак уже успел к себе привязать? Что ж, можешь радоваться. В таком случае, ты умрешь от своей любимой магии.

В руках Рома начал разгораться небольшой огонек. Медленно. Похоже, на заряд портала демон истратил почти весь свой объем маны.

— Я думал, мы друзья. Зачем ты это делаешь? — Задал вопрос в попытке хоть чуть-чуть потянуть время. Рука моя в этот самый момент нащупывала подвешенный на поясе взрыв-пакет с магниевыми опилками. А чем еще я мог ответить? Демонический перстень в этот момент лежал во внутреннем кармане, быстро его точно не достать, а его ведь еще и надеть надо, а после активировать, что далеко не всегда пока у меня вообще получается. Мой топор вообще в момент падения у меня из рук вылетел и валялся где-то в стороне.

— Зачем делаю? — Ухмыльнулся демон, чуточку притормозив создание боевого конструкта. — Знаешь ли ты, что среди моих соплеменников ментальный дар является самым редким и ценным. С магией я смогу дорасти до командира отряда или ценного специалиста какой-нибудь мирной магической специальности, но все лорды — исключительно менталисты. А тут, у вас, растут целые леса ценнейшего ингредиента, существенно облегчающего тренировки ментального плана. В схеме моего личного возвышения ты — просто лишний, мешающийся элемент.

В эмоциях стоящего возле меня разумного сгустилась решимость. Небольшой огонек стал быстро прибывать в размерах. Еще мгновение! Ром перевел на меня свой взгляд, приготовившись к броску подготовленного огненного конструкта. Именно в этот момент и сработал мой взрывпакет. Хоть так ему отплачу перед смертью. В то, что могу победить или, тем более что сможем разойтись миром, не верил абсолютно.

Несмотря на то, что я зажмурил глаза, вспышкой меня практически ослепило. Грохот ударил по ушам, наполняя их звоном. И жар! У меня на голове, распространяя удушливый смрад, начали тлеть волосы. Странно! Вспышка магния не должна была дать такого мощного и стойкого жара!

И тут меня накрыл поток эйфории! Не сразу даже понял, что значит этот факт. Просто млел от восторга, ощущая, как потихоньку проясняется в голове, и в теле вновь появляется сила.

Кряхтя, как старый дед, я смог взгромоздиться на ноги. В паре шагов от себя, на песке, рассмотрел еще дымящуюся тушку демона. В принципе, если приложить некоторую фантазию, так в этой кучке обугленной плоти еще можно было угадать человеческую фигурку. Не ожидавший моей атаки демон утратил контроль над своим уже законченным заклинанием и оно сработало прямо у него в руках. От запаха печеного мяса, распространяющегося от этой кучки, меня прямо тут же вывернуло.

И все же я все сделал как надо. Из обгорелого рюкзака высыпал набранную туда кору, пригоршнями заполнил его мокрым, холодным песком. Раздевшись до трусов, поеживаясь, вошел в холодную осеннюю воду, затягивая тело демона на глубину. Рюкзак будет грузом, не позволяющим телу всплыть на поверхность.

Спросите, зачем такие сложности? А как мне было поступить иначе? Если оставить тело просто лежать на берегу, его обязательно вскоре найдут. И, поскольку тело внешне очень даже похоже на человеческое, начнут расследование убийства. А уж после вскрытия и вовсе будут рыть это дело так, что мало не покажется. Тело же только на первый взгляд человеческое. У него нет, к примеру, тех же половых органов. Я знаю, демон при мне в принесенную мной одежду переодевался.

Оставаться на всю жизнь привратником — арестантом возле открываемого мной портала мне точно не кажется участью, о которой я мечтал. Поэтому только так. Как там в том мире, откуда ко мне прибыла лишняя память, говорили: «Нету тела — нету дела»!

Домой я вернулся уже в самых сумерках, скинул в коридоре свой рюкзак с корой, добрался до своей комнаты и, не раздеваясь, рухнул на свою кровать, забываясь в тяжелом сне, похожем на горячечный бред.

На следующий день я в школу не пошел. Заболел. При попытках встать на ноги начинала кружиться голова, а при дальнейшем моем упорстве к головокружению присоединялись головная боль и рвота. Ну, и сильнейшая слабость еще ко всему этому коктейлю прилагалась.

Дед вызвал ко мне медика со слабым целительским даром. Тот сразу же диагностировал сильнейшее магическое и нервное перенапряжение, прописал недельный постельный режим и питье целой кучи алхимических декоктов и прочих пилюль. Если бы дед сам не был опытным алхимиком, так на одних этих бы препаратах мы практически бы разорились.

— Ну, и что ты, Серьга, опять натворил? — Сокрушенно поинтересовался у меня дед Степан после того, как проводил целителя на выход.

— Просто попытался сделать свои искорки побольше и пускал их пока силы оставались, — покаялся я, озвучив заранее продуманную мной версию. Ну, не сообщать же волнующемуся о внуке деду, что я, вызвав в наш мир демона-мага, чудом остался жив после столкновения с ним.

— Вот уж действительно, — моментально вспылил дед, — как там нам, призывникам, в армии сержант говорил, — дай дураку стеклянный член, он и член сломает и руки себе порежет! Василий Никифорович же тебе при мне чистым славским языком разъяснял, что для начинающего мага излишние перегрузки могут быть смертельно опасными.

— Прости, дед, я думал, что вовремя замечу, когда начнется перетренированность. — «Покаялся» я.

— Ладно, смилостивился мой дедушка, — за одного битого двух не битых дают. Теперь будешь ученым. Счастье еще, что ты оказался дома в момент приступа, и у меня все нужные снадобья имелись в запасе.

Так это происшествие практически на тормозах и спустилось. Через неделю я уже в свою гимназию пошел совершенно здоровым. Зато я в очередной раз убедился, что для повышения определенных характеристик мне необходимо, в идеале, отыскивать не любых первых попавшихся демонов, а непременно демонов именно с этими завышенными характеристиками. Мой диагностический артефакт своими свежеопределенными цифрами об этом недвусмысленно указывал:

Мышечная сила: 2,81.

Нервно-мышечная проводимость: 5,92.

Выносливость: 4,0.

Объем магического резервуара: 0,99(первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,02.

Развитие магических каналов: 1,46 (оценка примерная, т. к. часть каналов находится еще в стадии созревания).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,76.

Эмпатия: 0,4.

С жизненной энергии демона-мага мои физические параметры возросли крайне незначительно, зато моя магическая система получила ощутимый толчок к созреванию. Еще и ментальная сфера, судя по увеличению параметра эмпатии, смогла подрасти. Хотя, понятное дело, в будущем подобных контактов с внешне дружелюбными демонами мне хотелось бы избежать. Буквально ведь по самой грани прошел.

В школе на первый взгляд все было как обычно. Ну, разве что уже никто из одноклассников не обсуждал возможное поступление в княжескую дружину. Впрочем, его и неделю назад обсуждали чисто гипотетически, примерно, как вероятность столкновения нашей планеты с крупным астероидом. Типа, возможно, но вот со времен динозавров ничего подобного не случалось.

Когда утром я входил в класс, то первым делом отыскал Ленку Шитову. За неделю постельного режима окончательно решился попросить ее дать контакты торговца, которому их семья сдает трофеи с выходцев из иных миров. А что делать? Денежки мне нужны, я их почти до самого донышка с этим коварным демоном потратил. Да и, надеюсь, то магическое ядро с предполагаемым свойством антимагии у меня далеко не последнее, жив буду, так добуду для себя гораздо более подходящие.

К моему разочарованию, Ленке в тот момент было явно не до меня. В обществе подружек она активно обсуждала картинки из модных журналов. Ну, да, послезавтра же к нам в поселок ожидается явление самого нашего князя, Ивана Дмитриевича Белогорского, со товарищи. Женская часть местного дворянского общества определенно готовится встретить его во всей красе, в том числе даже и такая вот, младшая часть этого общества. Пришлось, вздохнув от несбывшихся ожиданий, идти на свое место.

Генка, уже сидевший за нашей партой, показался мне каким-то грустным и подавленным. Впрочем, может, просто не выспался? Не стал допытываться по поводу состояния товарища, тем более что и он сам, коротко буркнув слова приветствия, немедленно уставился в какую-то точку не то на парте, не то на странице раскрытого перед ним учебника.

Первым предметом на сегодня были «Основы магических взаимодействий». Я уже было вознамерился, как это и водилось до этого, занять специальную позу для очередной медитации и вполуха слушать информацию по новой теме, доводимой до нас Лукониным. Не тут-то было.

— Проверим, насколько у вас получились ваши домашние тренировки, — объявил Терентий Михайлович, едва мы с одноклассниками настроились на его урок. А я, спрашивая домашнее задание, даже и не вспомнил об «Основах». Кто ж знал, что за эту неделю они что-то новое изучать начали, если два месяца до этого каждое занятие совершенно одним и тем же занимались!

Впрочем, волновался о своей неподготовленности я напрасно. Из всего класса всего только трое смогли новое упражнение выполнить. Ага, потенциальные «вундеркинды», начавшие осваивать магию раньше остальных сверстников. И, кстати, одной из этих троих Ленка Шитова оказалась! Клочок туалетной бумаги при прикосновении ее пальца затлел, пусть и не сразу, а спустя минуту или две времени. А я вместе с радостью за достижение подруги испытал легкое раздражение. Нет, не зависть, я и сам, чуточку потренировавшись, смогу этот простейший прием выполнить ничуть не хуже, все же магия у меня уже почти совсем открылась. По свидетельству диагностического артефакта только некоторым магическим каналам осталось дозреть, а потом и вовсе оставалось только усердно тренироваться. Другое дело, что девица, сумевшая использовать магию до достижения ей тринадцатилетнего возраста, резко увеличивала свою ценность в качестве будущей супруги. Дворянская евгеника во всей своей красе!

И нет, о матримониальных планах в отношении Шитовой я и не задумывался, иное дело потенциальные женихи запросто могли меня счесть в качестве нежелательного элемента в окружении заинтересовавшей их девушки. Была охота в их бессмысленных ритуальных брачных поединках участвовать! Мне уже одного Сергеева хватило!

О! Еще один момент. Клочок бумаги затлел у одной только Шитовой. У двух других справившихся с заданием те же обрывки разлетелись по классу. Ну, да, магия ветра — самая распространенная у неофитов стихия, огонь встречается заметно реже, вода и свет — исключительно редко, там уже требуется резерв маны заметно превышающий минимальный, а вот земля — и вовсе удел уже учеников старшей школы, причем, в основном, даже не первого ее класса, сотворение материальной твердой псевдоматерии с заданными свойствами предъявляет еще более высокие требования к колдующему.

К Ленке я все-таки подошел. В столовой, после того, как мы все дружно съели все приготовленное нам нашими школьными поварами.

— Лена, — обратился я к ней, — я понимаю, что опять опасно подхожу к краю дозволенного в отношениях между представителями разных дворянских родов, но кроме тебя мне просто не к кому больше обратиться, мой дед такими делами не занимается вовсе….

К счастью, Шитова не стала со мной чиниться и играть в дворянские традиции, а пообещала переговорить со своими родителями. И таки про магическое ядро демона, приготовленное мной на продажу их семейному перекупщику, мне пришлось рассказать дотошной однокласснице подробно и практически без утайки. Единственное исключение, что я отказался озвучивать источник происхождения моего товара, сказав лишь, что владею им по праву.

Учебный день уже практически подошел к концу, когда я, совершенно неожиданно для себя, вляпался в очередные почти гарантированные неприятности.

— Ну, что, домой, к папке с мамкой? — Попрощался я с Останиным, замершим на ступеньках школьного крыльца и словно не решающимся по нимспуститься. И внезапно со стороны друга меня вдруг такой болью и отчаянием резануло, что я аж чуть не поперхнулся. — Рассказывай, Геннадий, что у тебя случилось! — Скомандовал чуть отдышавшись.

— Батя уже третью ночь с работы не приходит, — почти шепотом выговорил Останин. — И на телефонные звонки не отвечает. А его начальник только что-то невнятное про особо срочный заказ твердит.

— Так может, так оно и есть? — Попытался ободрить я друга. — У меня вон, деду тоже крупный срочный заказ со стороны князя подкинули.

— Твой дед с вами общаться не отказывается. И я просто душой чую, что время уходит и для нас все хуже делается.

Будь я в прошлом мире, откуда ко мне прилетела чужая память, я бы, скорее всего, только и сказал, чтобы друг не придумывал себе лишнего. Производственная необходимость, она такая, может, Генкин отец на выполнение какого-нибудь особо секретного заказа нарвался. Только в этом мире вполне реальные пророки время от времени встречались, а Боевое предвидение считалось одним из самых ценных для воинов талантом а вовсе не досужими выдумками. Потому я, вздохнув про себя, предложил:

— А давай, мы с тобой попробуем к твоему отцу на работу пробраться. Он же у тебя, вроде, в механических мастерских работает? Охрана на входе там не должна быть очень уж серьезной. Своими глазами убедишься, что с отцом все в порядке.

Генка только молча головой кивнул.

Глава 9

Все же так сразу в мастерские мы с Останиным лезть не решились. Там охрана хоть и не серьезная, всего по одному человеку в будках за оградой с разных торцов большого двухэтажного здания, сложенного из бетонных блоков, но при дневном свете была высокая вероятность попасться на глаза, если не самим охранникам, так каким-нибудь другим досужим зевакам, которые, в свою очередь и известят охранников о проникших на территорию мастерских малолетних злоумышленниках. Вот вечером, после заката, самое то будет. Еще бы кто помог мне мимо деда с бабушкой в ночь уйти. Заодно, пока время коротал, еще и показанную дедовым старым знакомцем тренировку магических каналов выполнил и в медитации немного посидел, прокачивая свой магический резерв. Вообще, для себя решил, что буду стараться этими простыми, но крайне полезными тренировками, по возможности, каждый день заниматься. Прокачка с помощью демонической жизненной энергии, конечно, замечательно, но таким образом я еще большего эффекта добиться смогу.

Хм. Незаметно от деда выйти из дома не получилось. Он случайно из своей лаборатории выглянул именно в тот момент, когда я уже полностью одетый в черную уличную одежду крался на выход. Пришлось признаваться, что спешу на помощь к другу. Вопреки ожиданиям, расспросы сразу же прекратились, и дед разрешил мне следовать своим путем.

— Я боялся, что ты передумаешь и не придешь, — признался мне Генка, когда я в свете уличного фонаря принялся маячить под окнами его дома.

— Так обещал же, — отозвался я в ответ. В самом деле, не понимаю, зачем раздавать обещания, если не собираешься их выполнять.

К счастью, после завершения рабочего времени в мастерских работа действительно затихла, и свет в большей части здания оказался потушен. Лишь оставались освещены лестничные пролеты с одного края строения, да в одной из комнат на втором этаже из-за закрытых жалюзи пробивались лучики света.

— Как думаешь, твой отец там? — Поинтересовался я у Генки, указывая на слабо освещенное окно второго этажа.

— На втором этаже у них начальство и всякие конструктора с чертежниками сидят, а мой батя чистый механик, — фыркнул на это мое предположение Геннадий. Если его для сверхурочных работ задержали, он должен или на первом этаже, или в подвале находиться.

— Ну, первый этаж, судя по всему, практически исключается, в темноте много не наработаешь, — хмыкнул я, — все меньшую площадь нам обследовать. Как на твой взгляд, в каком месте нам лучше через ограду перелазить?

Никаких потайных лазов на территорию мой приятель не знал, потому поступили просто: выбрали участок забора наименее освещенный фонарями и там его и перемахнули. А вот с проникновением непосредственно в сами мастерские пришлось немного поломать голову. Никто из работающих на первом этаже раскрытых окон для проветривания, уходя домой не оставил. Да это и понятно: у нас тут уже отнюдь не май месяц, чтобы что-то проветривать, оставленное на ночь открытое окошко практически гарантирует утренний дубак. Осталось только через двери входить, рядом с наглухо закрытыми гаражными воротами, напротив которых в аккурат и располагались будки с охранниками.

Практически не сговариваясь, мы отправились к тому краю мастерских, с которого не светились освещенные магическими фонариками лестничные пролеты. Понадеялись, что вместе с выключенным освещением тут все же входную дверь на ключ не заперли. Однако проникнуть в здание, не потревожив охранника, все равно представлялось нетривиальной задачей: между будкой и входом в здание ночь пытался превратить в день огромадный фонарь. Мы с таким освещением будем охраннику практически как на ладони.

И я решился! Только не подумайте ничего этакого. Решился я продемонстрировать Генке действие своего артефактного перстня. Надел его на указательный палец правой руки и вытянул сжатый кулак камушком в сторону сияющего в ночи фонаря.

Никакого шума, просто свет от лампы вдруг погас, заменившись густым полумраком лишь чуть-чуть разбавляемым светящимися окошками будки охранника. Ну, нам то освещение только лишним плюсом послужит, для сторожа со света вглядываться в ночь — занятие малорезультативное.

— За мной, — негромко скомандовал удивленному от произошедшего эффекта с освещением товарищу.

Дверь, ведущая внутрь здания, все же оказалась не запертой. А вот за закрывшейся за нашими спинами дверью нас поджидали сложности! И нет, никаких внутренних постов охраны там не было. Так вообще, кроме нас, никого не было, пустой, не очень длинный коридор, ведущий прямиком к лестничной шахте. Точно такой же, какой мы наблюдали с улицы с противоположной стороны здания. Только коридор, как и сами лестницы, абсолютно не освещенный.

Вот на этой-то не освещенности мы чуть было и не споткнулись. Причем, в буквальном смысле этого слова. А еще едва не набили себе шишек. Темно же, хоть глаз выколи, самое то, чтобы по незнакомому помещению с лестницами пробираться. Благо я, как старательный ученик, задание по «Основам магических взаимодействий» выполнить все же удосужился. И вдвойне благо, что в качестве эффекта для внешнего простейшего проявления магии выбрал магию света. Соригинальничал. Зато теперь у нас с Генкой был пусть слабенький, но фонарик. Я лучик указательным пальцем левой руки испускал, на правом же до сих пор мой атакующий демонический артефакт красовался.

— Ну, ты силен! — Даже совершенно не применяя эмпатии, нотки зависти в голосе товарища не уловил бы только совсем бы уж глухой. — С одной руки — бах — темно, с другой — хоп — светло!

Неужели Генка не рассмотрел, что я перстнем при атаке фонаря воспользовался и вообразил, что мне уже по плечу дистанционные сформированные заклинания? На всякий случай не стал прояснять получившуюся ситуацию. Авось, удастся мой артефакт в тайне сохранить. В конце концов, всевозможные перстни, имитирующие артефакты, носят многие школьники. Ну, не у всех же родители богачи, чтобы им настоящие ромейские артефакты, для малолетних не магов, покупать. Кстати, после открытия большей части каналов я начал ощущать, как этот перстень тянет из меня ману для перезарядки. Определенно, данная поделка все же не предназначалась для совсем уж не магов. Зато и уровень воздействия, по моим прикидкам, выходил никак не меньше шестого. Серьезный уровень армейского боевого артефакта! Да еще на основе какой-то крайне редко используемой стихии, не то тьмы, не то магии пространства. Далеко не все магические Щиты от подобного удара защитят.

Так, за размышлениями, мы спустились по обнаруженной нами лестнице в подвал. Ну, раз Генка сказал, что нахождение его отца в единственной освещенной комнатке на втором этаже крайне маловероятно.

Однако волнительно это, по абсолютно пустому зданию в кромешной темноте красться! А уж когда вместо узкого коридора пошли весьма обширные помещения мастерских, заставленные всякими станками и механизмами, дающими в тусклом лучике моего света весьма замысловатые шевелящиеся тени, так вдвойне страшно. Так и казалось, что из совершенно неосвещенных углов на нас чьи-то недобрые глаза взирают.

Но наличие в темноте разумных я все же вовсе не глазами обнаружил. Показались какие-то отголоски отрицательных эмоций, доходящие до меня откуда-то, с противоположной стороны преодолеваемого нами зала. Словно, там спорили и ссорились двое. Я, разумеется, сразу свой магический фонарик погасил и, взяв Генку за руку, осторожно повел его в сторону источников этих самых эмоций. Прошипел ему только вполголоса:

— Тише, там, в темноте, люди. Двое, как минимум.

Кое-как преодолели просторы громадного зала, благо, на пути никаких станков или смотровых ям не обнаружилось, и подошли вплотную к закрытой двери помещения, из-за которой и доносились едва слышные слова перебранки.

— …Вот где, так ты, Цепень, хладнокровный убийца, а где — слюнтяй, смотреть противно! — Доносился до нас с Генкой немного визгливый раздраженный голос. — Кончить этих двоих твоих работничков, да и дело с концом! Они же нас по рукам и ногам вяжут!

— Я наемный убийца, а не душегуб какой, чтобы за просто так лить людскую кровь. Послезавтра разберемся с объектом и аля-улю. А у одного из этих двоих пятеро детей, между прочим. — Отвечал немного усталый, уверенный в себе баритон.

— Вот сбегут они, поднимут тревогу, посмотрим, как ты после оправдываться будешь этими самыми детишками перед Профессором.

— Глупостей не говори. Куда они сбегут, прикованные к батарее в закрытом наглухо помещении, в котором даже окон нет….

Не став дальше слушать перебранку, я тихонько потянул Генку за рукав его куртки.

— Отходим, — шепнул и снова небольшой лучик из пальца выпустил. В этом случае я так расценил: сквозь закрытую дверь до нас свет не проникал, значит и изнутри моего освещения не видно будет. А зато мы сможем более-менее уверенно через подвальные помещения пробираться, а то еще налетим на что-нибудь в темноте, нашумим. Тут много всяких железяк повсюду разбросано.

— Предлагаю, побыстрее бежать в полицию и сообщить про услышанное, — обратился я к однокласснику, когда мы удалились от той двери на более-менее безопасное расстояние. — Ведь это же они покушение на самого князя послезавтра планируют, не иначе.

— Сначала надо батю освободить, — уперся Геннадий. — Полиция вряд ли так, как мы, потихоньку пробираться станет, с шумом пойдет. Убийцы не оставят в живых людей, которые смогут их опознать.

Понятное дело, рассуждения неопытного подростка, основанные исключительно на сценах из просмотренных художественных фильмов, но логическое зерно в них просматривалось вполне отчетливо. Потому, не став спорить с Генкой, принял решение разделиться:

— Ты срочно беги в полицейский участок, он в трех кварталах отсюда, на Второй Торговой, минут за пять, максимум десять по-любому добежишь, а я попытаюсь твоего отца отыскать и освободить. В одиночку мне тут пробираться даже сподручнее получится.

Генка еще колебался с полминуты, не зная, соглашаться или нет, но потом, очевидно припомнив продемонстрированные мной магические фокусы, хлопнул меня по плечу, негромко пообещал:

— Я скоро! — И в тусклом свете моей магической подсветки поспешил в сторону теряющейся в темноте лестницы.

Ну, а я, про себя ругая себя на все лады оттого, как по-идиотски я поступаю, осторожно, прислушиваясь к каждому шуму, двинулся в обратном направлении. Ну, а где еще искать пленников? Возможно, я и подумал бы о том, освещенном окошке на втором этаже, да только в разговоре же были ясные ориентиры: отсутствие окон и имеющаяся в помещении батарея. Десять против одного, что где-то здесь, в подвале, это место.

Помещение с пленниками я отыскал, оно немного дальше, в глубине начавшихся после подвальных ремонтных площадей этаких катакомб из коридорчиков и десятков запертых дверей пряталось, и сразу же пожалел, что не взял с собой свой замечательный отравленный топорик. А просто господа террористы, не понадеявшись на крепость оков и запоров, дополнительно обеспечили запертых узников еще и персональным тюремщиком. Благо, я, одновременно вслушиваясь в отголоски эмоций и работая всеми обычными, не магическими органами чувств, обнаружил его быстрее, чем он меня.

Хм. Кажется, чтение эмоций окружающих у меня переходит из стадии экзотического развлечения в один из вполне надежных источников информации о нашем мире. Вот, и тут тоже среди двух жгучих потоков страха и безнадежности от самих пленников смог вполне уверенно вычленить клубящийся туман скуки и томительного ожидания. И еще накатывающую волнами сонливость. Охранник, больше некому!

Сонливость врага — это хорошо. Решил погодить с десяток минут, авось тот задремлет понадежнее. Ну, и до прихода подмоги в лице полиции все меньше времени останется. Сам в это время решил разведать пути отхода в противоположном крыле здания. Ну, там же тоже есть лестница между этажами и выход из здания.

Дорогу разведал. До самой запертой массивной металлической двери дошел. По всему выходило, что строители подвала его еще и в качестве потенциального бомбоубежища планировали. Ну, или базы обеспечения на случай чрезвычайных ситуаций, как эти подземные сооружения здесь назывались. Ядерного оружия в этом мире не придумали, но локальные войны с применением разрушительной магии проходили много чаще, чем в том, другом мире. Да вон, то же Шебеково взять.

Поняв, что открытый выход из подвала всего один, и тот проходит мимо очень опасных людей, я всерьез призадумался. По уму, так мне надо было бы затаиться где-нибудь в закутке и не отсвечивать, дожидаясь прихода полиции. Ну, в самом деле, чтобы спасти пленников, мне сначала надо было разобраться с наверняка вооруженным и очень опасным охранником, потом каким-то образом вскрыть запертую очень прочную дверь, снять оковы с пленников… и не факт, что ключ от них окажется у того же охранника…. А еще пленники могут быть истощены, испуганы или просто отказаться подчиняться подростку…. И снова возвращаемся к тому, что на выходе из подвала нас повстречают те двое. Вот ничуть не сомневаюсь, что они и магами из не самых слабых окажутся. А с другой стороны исключительно мое слово, данное Генке перед его уходом.

Решившись, начал подкрадываться к двери, из-за которой среди прочих раньше доносились эмоции скуки и ожидания. Кстати, сейчас никаких эмоций, кроме тоски и безнадеги оттуда не доносилось. Может, охранник куда-нибудь ушел?

Дверь негромко скрипнула давно не смазанными петлями и распахнулась, открывая мне вид на просторный холл по стенам которого темнело несколько запертых дверей и одна распахнутая настежь. И стол возле одной из запертых, положив голову на который, дремал сидящий за столом мужчина. Вполне обычный, в гражданской одежде… с повешенным за ремень прямо на спинку его стула боевым метателем. Вся эта картинка, открывшаяся мне, в один момент запечатлелась у меня в памяти, потому что уже в следующий момент этот мужчина поднял голову и уставился еще сонным взором в мою сторону. Так вот почему я не заметил эмоций, страж просто уснул на своем посту!

С этой промелькнувшей в моем сознании мыслью я моментально подскочил к проснувшемуся, но еще не сообразившему, как надо действовать мужчине. Очень сильно переживал, что без нанесенного яда мой нож не сможет нанести врагу раны, выводящей его из строя.

Зря опасался. Лица моего достигло влажное, немного несвежее дыхание противника, остро отточенный клинок ножа ощутил лишь мягкое сопротивление, вонзаясь вглубь тела над левой ключицей, на руку из-под лезвия хлынула практически горячая, немного липкая жидкость. Памятью врача иного мира я точно знал, куда надо бить: дуга аорты, левые сонная, легочная и подключичная артерии — под каким бы углом не пошел клинок, шансов выжить, получив такой удар, ровным счетом никаких. Враг, издав не то негромкий вскрик, не то сип, осел обратно на стул, завалившись оттуда на пол. Грохот от упавшего вместе с ним стула, казалось, заполнил все помещение. Внезапно меня окатила волна эйфории. Не такая мощная, как от убийства сильных демонов, но вполне отчетливая. Правда, продлилась она всего одно мгновение: от осознания, что я только что сознательно убил первого в своей жизни (точнее в целых двух жизнях) человека в моих глазах разом потемнело.

Рефлексия продлилась очень недолго, не до того стало.

— Эй! А ты еще кто такой! — Донеслось до меня от распахнутой двери. Очередной выброс адреналина вернул мне готовность к бою.

Я перевел взгляд с только что убитого мной человека на источник звука. А вот, похоже, и сменщик этого караульного. Я его не ощутил, потому что спящий человек никаких эмоций не испытывает, даже сейчас этот громила широко зевал и тер громадным кулачищем свои глаза. И что же мне делать, еще несколько мгновений и тот окончательно сообразит, что тут происходит?

Хм, действительно, делать что-то надо, свое единственное оружие, нож, я так и не извлек из тела убитого. Недолго думая, я подхватил валяющийся передо мной на полу метатель. Окончательно проснувшийся второй тюремщик при виде наставленного на него оружия рыбкой метнулся вглубь комнаты.

Пс-с, — совсем негромко пшикнул метатель. Вух! — Полыхнуло в глубине дверного проема совершенно белое от запредельной температуры пламя. Признаться, я, по аналогии с оружием иного мира, предполагал, что из ствола вылетит что-то на вроде пули или картечи. Совсем позабыл, что здешнее оружие, несмотря на зачастую внешне очень похожие формы, ни разу не огнестрельное. Точнее, на этот раз, именно огнестрельное, вон, как полыхнуло, но вообще метатель — артефакт на основе магии пространства, может телекинетическими щелчками метать в цель все, что угодно, от тех же пуль до таких вот одноразовых артефактов, обеспечивающих самые разные магические эффекты.

В прожаренной моим выстрелом комнате меж тем не стихали крики. Как-то их многовато, не один человек там орет. На всякий случай (а вдруг на ком-нибудь оказался защитный артефакт от поражения магией огня), чуток сместившись, чтобы достать до дальнего края комнаты, выстрелил туда же еще одним зарядом. Как я и предполагал, террорист, снаряжавший магазин своего метателя, думал точно так же. От второго заряда, отправленного вглубь комнаты, эффекты были малость другими, хотя и тоже со световыми эффектами: ну, молнии — это же всегда красочно, а их тугой клубок, сыплющий жгутиками во все стороны — вообще чарующее зрелище.

Внезапно показалось, что все здание содрогнулось. Где-то в отдалении, в нашем подвале, кто-то применил магию намного более мощную, чем даже заряд из моего метателя. Кажись, кавалерия из-за холмов пожаловала. Точнее полиция. И снова встает вопрос, как мне в данный момент поступить? Ключей от комнаты, использованной террористами в качестве тюремной камеры у меня по-прежнему нет. Использовать против двери заряд метателя? Не вариант. Я же не хочу предоставить Генке прожаренную или промороженную тушку его папаши…. Опять же, если то мощное заклинание применили не полицейские, а враги, есть немалый шанс, что они уже где-то на подходах к этим помещениям.

Едва мысль, что враждебно настроенные ко мне маги могут оказаться поблизости, достигла моего сознания, я тут же кинулся в ту самую комнату, которую недавно обстреливал, тем более, что и крики оттуда уже давно прекратились. Нет, я отчетливо понимал, что в случае применения магии мое укрытие окажется не более чем ловушкой, но хотя бы шанс на первый выстрел….

Похоже, на мысль о находящихся поблизости врагах меня навела моя эмпатия. Пары секунд не прошло, и в шлейфе эмоций ярости и страха в холл с убитым охранником ввалился крупный мужик в цивильном, дорого выглядящем костюме. Мне он с моего места, в глубине помещения был отчетливо виден. Я навел на него ствол своего метателя, но стрелять не торопился. Вовсе не факт, что даже таким зарядом, как у меня, я смогу поразить готового к бою мага, окутанного еле заметной пеленой какого-то защитного заклинания, а вот он в ответ уж точно сотворит из меня хорошо прожаренное барбекю.

Мужик на секунду замер, осматривая открывшуюся ему диспозицию с мертвым охранником, перевел взгляд с мертвеца в моем направлении. Я от нахлынувшего страха чуть было не выпалил в него из своего метателя. Но пронесло. Террорист перевел взгляд с открытого дверного проема на запертую дверь с пленниками, в раздумье поднял было руку в том направлении… я даже отчетливо смог рассмотреть нарождающиеся контуры какого-то заклинания…. Внезапно, мотнув головой в отрицающем жесте, враг сорвался с места и пропал из моего поля зрения. Спустя недолгие мгновения раздался щелчок отпираемого дверного замка, клубок эмоций удалился от меня вдаль, и все окончательно стихло.

Полиция показалась в моем помещении только спустя нескончаемые несколько минут. Двое людей в черной форме, смотря на мир через прицелы метателей, очень похожих на мой собственный, заглянули в холл. Выждав еще несколько секунд, чтобы они немного ознакомились с диспозицией и хоть чуточку успокоились, я подал свой голос:

— Эй, дяденьки, не стреляйте, враг убежал дальше по коридору.

Надо сказать, что мои опасения были не совсем безосновательными: один из двух правоохранителей, едва заслышав мой голос, дернул стволом метателя, нацеливаясь в дверной проем. Благо второй, более выдержанный, окриком остановил чуть было не случившееся смертоубийство.

— Выходи, чтобы мы тебя отчетливо видели! — Распорядился он, тоже наставив на дверной проем оружие.

Ну, я и пошел, высоко подняв руки над головой. В этом мире, вроде, такой жест не был так распространен, как в том, который одарил меня дополнительной памятью, но то, что он не несет признаков агрессии понятно и тут. Свой метатель я, разумеется, кинул еще там. Хоть и хотелось заполучить столь ценный трофей, собственная жизнь всяко дороже.

Поняв, что враг давно от них удрал, полицейские заметно расслабились. Точнее, внешне они все еще пытались сохранять вид готовых к схватке бойцов, но их эмоции сквозили облегчением. Ушел разбойник? Ну, и черт с ним! Слишком зубастой оказалась эта добыча.

Еще через полчаса я вместе с освобожденными пленниками выбрался из здания механических мастерских на свет божий. Точнее, под свет автомобильных фар, фонарь, подстреленный мной в самом начале нашей эскапады так и не светил. К тому времени, помимо первых двух полицейских, тут уже присутствовала практически вся полиция нашего Огарево, не считая каких-то военных, дворян и прочих зевак. Выскочивший из-за спин оцепления Генка кинулся обниматься к своему родителю. Слава богу, что все закончилось именно так, и мне удалось сдержать данное другу слово. Ну, почти… обещание освободить Генкиного отца я формально так и не выполнил.

А после начались нескончаемые допросы. От мысли что-то нафантазировать или по-серьезному утаивать я отказался практически сразу: не тот это мир, тут и ментальная магия имеется. Кстати, первый допрос именно менталисты и проводили. Но тайна моего демонического перстня так и осталась не раскрыта! А просто менталисты не способны без причинения серьезного вреда допрашиваемому заглянуть в память глубже, чем на час — полтора. Потом уже информация о свершившемся, сильно ужатая и подредактированная от излишних подробностей из оперативной памяти в кратковременную перемещается. Потом еще есть круг долговременной памяти, но то уже вообще почти не извлекаемая информация, главное, что просмотру подверглись исключительно воспоминания моих хождений по подвалам мастерских, а там я моего перстня не применял и даже не вспоминал о нем.

Ремня от деда я все-таки получил. Не поверил он, что я, уходя из дома ни о каких опасностях даже и не подозревал. Еще и посетовал старый, что считал меня совсем взрослым, а я… Впрочем, ремень показался мне самой наименьшей из моих проблем. Основное, на что постоянно сползали мои мысли, было то, что жизненную силу я, оказывается, могу получать не только от убийства демонов, но и от убийства существ из родного мира!

Глава 10

М-да уж! Приезд князя Светлогорского в наше Огарево вышел намного более запоминающимся, чем это предполагалось изначально. По крайней мере, для меня — так точно! И для Генки Останина тоже. Именно нас двоих чествовали как возможных спасителей сюзерена. Бог его знает откуда, но Генка насобирал, по его словам, точных сведений, что эти террористы, которым мы помешали, заложили магические фугасы под главной трибуной нашего поселка и собирались их взорвать в аккурат в тот момент, когда наш князь взберется туда для принятия парада той части его гвардии, что была расквартирована в нашем Огарево.

Собственно, сцена с нашим награждением перед всеми жителями поселка было только едва ли не финальным, завершающим фрагментом этого представления. До этого, с самого раннего утра, еще до моего отправления в гимназию, князь Светлогорский отправил ко мне домой своего секретаря с вопросом, что бы мне хотелось получить с его светлости за спасение его жизни. На этот самый вопрос я завис. А действительно, чего именно мне не хватает? Ну, не требовать же, в самом деле, немедленного своего трудоустройства дружинником в княжескую дружину. Детские фантазии в такой момент точно не уместны.

Не обращая внимания на отчаянные знаки, которые делал мне за спиной княжеского посланника мой дед, я высказал свое пожелание:

— Хочу, чтобы меня научили заклинанию из школы пространства. А именно, телекинезу.

— Не сочтите за невежливость, но, сколько вам лет? — Поинтересовался секретарь, сильно удивившись моему выбору.

— Пока еще двенадцать, — ответил я с некоторой затаенной гордостью.

— И у вас уже открылась магия?

Вместо ответа я с выдохом, отточенным движением, выпрямив левую руку, отправил заметно увеличившуюся с первого своего появления искорку в специально мной подвешенную на стене фарфоровую тарелку. А просто надоело каждый раз для кратковременных тренировок бегать на полигон. Тем более что фарфор отлично сопротивляется магии огня, а мазать на такой небольшой дистанции я уже перестал.

Удивление, сквозившее от княжеского секретаря, мгновенно сменилось уважением. Ну, еще бы, про вундеркиндов от магии, начавших свое развитие в этом плане раньше всех прочих сверстников, в этом мире наслышаны.

— Я доложу о ваших пожеланиях его светлости, — сообщил мне секретарь и откланялся.

— Серьга! Ты болван! — Объявил мне дед после ухода чиновника. — Нужно было срочно отпроситься в туалет и посоветоваться со мной. Я же чуть пальцы на руках не вывихнул, пытаясь тебе об этом сообщить. Если уж ты так зациклился на знаниях, то мог бы попросить, к примеру, сборник рецептов Вениамина Кудасова. Этот алхимик умер еще в позапрошлом году, а никто из его возможных наследников так и не объявился. У Вени было много очень интересного. Года два — три мы с тобой бы потренировались и потом, всю оставшуюся жизнь, ты был бы очень обеспеченным человеком.

— Деда, я хочу стать настоящим магом, — покаянно объяснил я свои мотивы для выбора, — телекинез же отнесен к особым боевым заклинаниям, в обычных условиях мне бы его никто преподавать точно не стал.

— Подумаешь, одно единственное заклинание, — в запале протянул дед Степан.

— Которым, не считая банальных одноразовых артефактов, можно выстрелить во врага фиалом с эмульсией медленной смерти или аэрозолем сонных грез.

— Ну, разве что так, — сразу снизошел на милость дедушка, явно польщенный, что я оставил в своих планах на будущее место и для его любимой алхимии тоже. — Но, в таком случае, придется тебе, внучок, учиться названным тобой рецептам. В бою доверять можно только исключительно проверенным производителям. А уж кому и верить, если не себе самому.

— Буду учиться с радостью! — Оживился я. Ну, еще бы, в моей охоте на демонов подобные чудо-растворчики точно не окажутся лишними. Особенно, если появится реальная возможность запулить подобные метательные снаряды в мою очень опасную дичь с безопасной для меня дистанции. Мне же не просто любой ценой надо убить демона, а сделать именно так, чтобы демон умер в непосредственной близости от меня, одарив меня своей жизненной энергией для моего дальнейшего развития. Два названных продукта алхимии в этом деле — самое оно! Спящего или отравленного, чуть живого демона топориком рубить куда приятнее, чем царапающегося, кусающегося и пуляющего разными далеко не полезными заклинаниями.

И вот, наконец, подошло время основного торжества. Вся наша гимназия, в числе прочих официальных учреждений Огарево, выстроилась плотными рядами по периметру нашей поселковой центральной площади. Точнее, построение жителей поселка занимало три из четырех сторон площади. С последней оставшейся стороны, примыкающей к установленной на площади трибуне, княжеская служба безопасности выставила плотное оцепление, не позволявшее никому приближаться к особо охраняемой персоне ближе, чем на пару сотен метров. Как по мне, так очень своевременная мера, террористов, злоумышлявших против нашего князя, я совсем недавно лицезрел своими собственными глазами.

— … Ну, а теперь перейдем к награждению отличившихся! — Закончил речь ведущий этого торжественного мероприятия, пафосный донельзя мужчина в гвардейском мундире старшего офицера.

Сам князь все это время просидел в президиуме, поучаствовав в развернувшемся на площади действе от силой всего только парой-тройкой фраз. Не знаю, какие эмоции он испытывал, в общей какофонии разумов стоящей вокруг меня массы людей выделить конкретно его эмофон не представлялось возможным. Да и далековато он восседал, если честно, мне с моим едва-едва прорезавшимся ментальным талантом даже на абсолютно пустой площади его было бы точно не достать. Зато по выражению лица его светлости могу почти с уверенностью предположить, что мыслями наш князь был где-то очень далеко отсюда.

— … На награждение вызывается Останин Геннадий Николаевич, — пробилась ко мне сквозь мою отрешенность от длительности наградного ритуала фамилия моего друга. Ну, да, всевозможные отличники смотров и передовики производства свои грамоты и памятные знаки уже получили. Как водится, на конец оставили воздаяние за самые внушительные подвиги и достижения.

— Этот молодой человек в компании со своим другом сумел раскрыть заговор, направленный против жизни его сиятельства князя Светлогорского и вовремя вызвал полицию к месту, где скрывались опасные злоумышленники, — пока мой друг шествовал к трибуне, пояснял собравшимся обстоятельства дела велеречивый ведущий.

К моему удивлению, на сей раз для награждения отличившегося со своего места поднялся сам князь. Он прошел к площадке для награждений, принял из рук помощника стопку бумажных листов и, пожав Генке руку, вручил их ему.

— Спасибо! — Прогремел над площадью усиленный магией голос нашего правителя.

— На награждение вызывается Уваров Сергей Степанович, — пронесся над площадью голос ведущего, и я под изумленные взгляды и шепотки наших гимназистов направился, в свою очередь, за причитавшейся мне наградой.

Признаюсь честно, описание своих собственных подвигов из уст распорядителя торжеств я пропустил полностью. От волнения только гулкие удары своего сердцебиения слышал, да три невысокие ступеньки обозревал, которые нужно было преодолеть, чтобы достичь площадки для награждения.

Рука князя была сухой, рукопожатие очень сильным и уверенным.

— Спасибо! — Прогремел над площадью его голос и тут же умолк, убавив в мощи до обыденного, но с очень проникновенной, дружелюбной интонацией.

— Сергей, я услышал твое пожелание касательно изучения заклинания и постараюсь его выполнить, — проговорил князь, глядя мне прямо в глаза, — для этого к тебе в качестве персонального наставника с завтрашнего дня и на всю последующую неделю будет направлен Дмитрий Константинович Беклемышев, очень опытный маг, специализирующийся конкретно на магии пространства. Но только на одну неделю. Не выучишь желаемое, не обессудь, высказывая подобную просьбу, ты должен был соизмерять свои силы и возможности.

— А если я выучу раньше? — Черт дернул меня за язык задать вопрос нашему правителю.

— Тогда ты вправе просить обучить тебя еще чему-нибудь, наставник в полном твоем распоряжении ровно на одну неделю, — широко улыбнулся наш князь, показывая, насколько мало он верит в подобный исход обучения. — Но дополнительно я своей волей решил дополнить твою награду. Вместе с грамотой за свой подвиг ты получишь полностью оплаченный сертификат на обучение в Подготовительной школе Старгородского университета и мою именную стипендию на все три года обучения. Дерзай, будущий маг, мечты должны исполняться.

Очень двойственное впечатление. С одной стороны, этим самым сертификатом князь попытался решить мою судьбу, не спрашивая моего на то согласия…. Кому ж подобное понравится?! С другой стороны… это все равно, что в другом мире получить возможность без экзаменов поступить в какой-нибудь университет из числа первой дюжины… МГИМО там, или Бауманку. Концентрат знаний, преподаваемых первоклассными наставниками и головокружительные перспективы по окончании! Никакого сравнения с нашей Огаревской старшей школой при всем моем к ней уважении! Так что совершенно искренне поблагодарил нашего правителя, получил положенные бумаги и прошествовал на свое место в общем строю.

Парад светлогорских дружинников, прошедший после окончания торжественной говорильни стоило посмотреть. Точнее, парад оказался сопряжен с изумительной красоты фейерверком. Ну, магический же мир, а в дружине хотя бы базовой магией огня и света владели все поголовно. Потому под мановением рук стройных рядов марширующих в небе расцветали огненные цветы, порхали птицы, а в конце рассыпающий в стороны разноцветные искры громадный рогатый змей, служивший гербовым зверем Светлогорского княжества, перекусил надвое и погасил красного огненного горностая. Не нужно быть выдающимся геральдмейстером, чтобы распознать в этой аллегории открытый намек на одного из наших соседей. Из них, из всех горностая в гербе имел только граф Тихорецкий.

А поутру они проснулись!.. Именно такой фразой можно охарактеризовать сутолоку и столпотворение вокруг нас в нашей гимназии на следующий день после этого торжественного построения. Впрочем, касательно разборок с террористами я хранил молчание, отделываясь от многочисленных любопытствующих едва ли не одними междометиями. За нас двоих вовсю старался Генка. К вечеру этого дня в его историях мы в одиночку расправились сначала с младшей Тихорецкой дружиной, потом со старшей, а под конец сам граф едва смог от нас удрать, вскочив в самый последний момент на ступеньку веревочной лестницы ожидавшего его ветродуя.

К слову сказать, награда от князя для самого Генки оказалась в чем-то схожей с моей. Только вместо сертификата на обучение в подготовительной школе Старгородского университета, выпускавшей самых качественно обученных в Славской империи магов, Генке достался сертификат на обучение в Светлогорском техническом училище, которому мой приятель был безумно рад. Пусть с привлечением тяжелой артиллерии в лице целого князя, но ему, таким образом, удалось продавить сопротивление своей матушки, слышать ничего не желавшей о его карьере механика и настаивавшей на дальнейшем обучении своего отпрыска в качестве чистого мага.

Уф! Хоть в этот день у меня в гимназии и было всего только четыре урока, их окончания я едва дождался. А после, сделав вид, что не замечаю призывных взглядов Ленки Шитовой, со всех ног умчался в направлении казарм княжеской дружины. Ну, еще бы, у меня же часики обучения вовсю тикают, а я на уроках прохлаждаюсь!

Дмитрий Константинович обнаружился в точности по указанному мне накануне адресу: вышел, вызванный по переговорному устройству дежурным по КПП. А потом началась моя учеба, бескомпромиссная и беспощадная. Единственное, на мой взгляд, «болючка», навешанная на меня наставником и простреливающая мою пятую точку болевыми импульсами при каждом моем неверном исполнении показанных отдельных элементов заклинания была абсолютно лишней. У меня и без нее энтузиазма к обучению имелось выше крыши.

Поздно вечером, когда даже наш Джуля уже закончил свой вечерний перелай и улегся спать в будке, я поскребся в дверь лаборатории своего деда.

— Дед, можно я задвину все уроки в школе на ближайшую неделю?

— Ты уже взрослый человек, Серьга, выбирай сам, что тебе более полезным будет.

Вот так! А я тут, понимаешь, кучу аргументов заготовил, чтобы его убедить разрешить мне подобное святотатство….

Обучение заклинанию телекинеза я закончил в пятницу. Разумеется, то были только самые первые наметки по пользованию этим заклинанием. Сам конструкт я создавал и напитывал за непозволительные две или три минуты, да и снаряд у меня пока летел не точно в цель, а лишь в указанном направлении, о пользовании же телекинезом в качестве третьей руки и вовсе еще не шло и речи. Но отныне это было всего лишь делом времени и тренировок, а тренировки такого важного и полезного заклинания я бросать точно был не намерен.

— Дмитрий Константинович, — обратился я к наставнику, сдав ему выполнение всего заклинания целиком, — не могли бы вы научить меня ощущению пространства?

Признаться, все эти дни, пока учил телекинез, размышлял на тему, что бы еще попросить для изучения и стоит ли вообще просить. Дело в том, что Беклемышева мне позиционировали в качестве мага пространства, заклинания других направлений он, конечно же, знал тоже, но… условности, черт бы их побрал. Скажете, в чем же дело, учи магию пространства, раз представилась такая возможность с опытным преподавателем. Так-то оно так, но в изучении магии разных школ имелись немаловажные нюансы: в процессе изучения и использования заклинания определенной школы организм мага как бы модифицировался, приучаясь с большей эффективностью использовать именно этот раздел магии. Другая стихия после поддавалась уже с определенным трудом, а третья и четвертая и вовсе мучительно трудно. Собственно, подавляющее большинство магов подобная однобокость совершенно не парила. Зато в исполнении «родных» заклинаний у них выходило явное преимущество. Только я — не большинство! У меня мечта стать архимагом, способным с одинаковой легкостью жонглировать сложнейшими заклинаниями совершенно разных, даже противоборствующих стихий. Только сложен этот путь, сложен и очень долог.

Так вот, ощущение пространства — это даже не заклинание, а что-то вроде навыка, позволяющего полнее ощущать происходящее вокруг адепта. При дальнейшем развитии ощущение пространства может вылиться в бесшумный шаг рейнджера, позволить обнаруживать клады и вражеских невидимок… да и собственно невидимкам этот навык, как правило, заменяет обычное зрение. Очень ценное умение! И при всем при том, почти совсем не нагружает магическую систему, позволяя мне и в дальнейшем оставаться более-менее универсалом.

— А я думал, ты попросишь меня обучить тебя узору пространственного портала или хотя бы мгновенного перемещения, — улыбнулся мой временный наставник.

— Ну, я же не совсем еще дурачок, — хмыкнул я, — телекинез в версии щелчка — заклинание шестого уровня, его я, начинающий ученик, извертевшись на пупе, с утра до ночи учил пять дней. Думаю, потренировавшись полгода, смогу начать осваивать тот же телекинез в варианте третьей руки, это уже тянет на заклинание пятого уровня. Мгновенное перемещение — заклинание вершины третьего уровня. Его бы я в режиме без сна и отдыха учил бы год или два и то, не факт, что выучил, не говоря уж о порталах, самые простые из которых, как известно, относятся уже ко второму уровню. А у меня, по договору с его сиятельством, на обучение с вами магии пространства осталось всего два дня.

— Молодец, соображаешь, — похвалил меня наставник. — Тогда смотри, прежде всего, тебе нужно представить в своем сознании вот такую фигуру….

Неделя учебы истекла. Беклемышев дежурно поблагодарил меня за усердие и прямо с полигона, где мы в очередной раз отрабатывали телекинез, сотворив портал, отправился по своим делам, а я, воспроизведя в сознании конструкт усиления пространственного чувства, отправился по ночным улицам поселка в направлении моего дома. Признаться, я, что с конструктом, что без него, разницы в восприятии окружающего почти не ощущал, но Дмитрий Константинович уверял меня, что все придет в свое время, главное продолжать усердно тренироваться.

Уже на подходе к дому внезапно в почти не проницаемой обычным взором тьме, сгустившейся на лавочке возле нашей калитки, я обнаружил две неподвижно сидящих фигуры. Даже не знаю, какой из магических органов чувств помог мне в этом быстрее. То самое чувство пространства или эмпатия, донесшая до меня чувство терпеливого ожидания с усталостью и сонливостью пополам. При этом, сначала я здорово испугался, вообразив, что это те самые террористы, планы которых я расстроил, но это оказалась всего лишь Ленка Шитова со своим братом Кириллом.

— Сережа, ну, сколько можно тебя ждать! — С обвинительными нотками в голосе высказала мне одноклассница за мое столь позднее возвращение.

— Так мы, вроде, и не договаривались сегодня о встрече, — пробормотал я, уже чувствуя себя непонятно за что без вины виноватым.

— Ты же сам предложил к продаже свой камень с антимагией, — сходу перешла Ленка к цели их визита, — а сам в школу ходить совсем перестал.

— Завтра бы уже пришел. Да и не горит у меня пока с продажей, — растерянно принялся я оправдываться перед симпатичной мне девочкой.

— Завтра может оказаться уже поздно. У нас отца в ополчение должны вот-вот призвать, а еще время нужно, чтобы из твоего камня мастер смог реальный артефакт, защищающий от магии, изготовить.

— Я еще и с ценой на него не до конца определился, и до конца не уверен, что он именно антимагией, а не с каким другим свойством заряжен. — Попытался я отбиваться от столь энергичного на меня напора, но Шитова, что называется, закусила удила.

— Прямо сейчас ты возьмешь этот свой камень, после чего пойдем к отцу, а с ним в мастерскую Шуховых. Шуховы и камень без обмана оценят, и в работу его сразу возьмут, в случае, если он годным окажется.

Как я ни устал, а пришлось мне поучаствовать в этом поздневечернем марафоне.

Отец Ленки собрался в момент, после чего мы с ним загрузились в кабину их семейного грузовичка и поехали в центр Огарево. Ленка с братом по причине отсутствия в кабине дополнительных мест с нами не поехали, оставшись дома.

В машине я все же поинтересовался, в чем все-таки такая экстренность.

— Только давай, мы с тобой, Сергей, условимся, что мои слова исключительно между нами останутся, — прежде чем начать отвечать на мой вопрос предупредил меня глава рода Шитовых.

— Да, да, конечно, — заверил я взрослого в своей неболтливости.

— У меня есть почти абсолютно достоверные сведения, что в течение следующей недели начнется война между нашим княжеством и графством Тихорецким, нас, ополченцев, княжеские воеводы наверняка поставят в первые линии атакующих, а маги этого графства — одни из сильнейших в империи.

В мастерской Шуховых, занимавшей в центре нашего поселка один из самых больших и помпезных особняков, в комнате для общения с клиентами, нас встречал пожилой пухлощекий живчик. Получив из моих рук камень, он умотал куда-то вглубь здания, оставив нас на следующие полчаса наедине со своей молодой и очень заботливой помощницей. Во всяком случае, чаем с выпечкой она нас за это время напоила и даже провела для меня ликбез на тему, какие именно магические материалы и артефакты выкупает их мастерская. Ну, и параллельно, заказы на какие артефакты можно, в свою очередь, отдавать им в работу. Боевые одноразовые артефакты для метателей в этом перечне тоже присутствовали. А еще она заверила меня, что все сделки в их заведении проводятся строго конфиденциально. Хм, а я уж себе чуть ли не черный рынок с материалами, вывезенными из Зон сопряжения, навоображал.

Полчаса прошли, и пышущий рабочим энтузиазмом мастер вновь почтил нас своим присутствием.

— Великолепный полуфабрикат для артефакта защиты от магических воздействий! — Возгласил он, посверкивая моноклем в своем правом глазу. — Думаю не ошибусь, если пообещаю с гарантией изготовить из него антимагический щит выдерживающий три-четыре заклинания даже третьего уровня. Второй уровень, скорее всего, хотя бы одно тоже нейтрализует, но после придет в полнейшую негодность. М-да.

— А сколько такой камень может стоить? — Задал наиболее интересовавший меня вопрос Шитов-старший и дополнил его своим: — и сколько будет стоит изготовление из него в вашей мастерской описанного вами артефакта?

— Сам камень я оценю тысячи в четыре, — с готовностью вывел цену мастер, — и за работу запрошу еще тысячу. Это уже с учетом срочности. Вам ведь артефакт, я так понимаю, до конца недели нужен?

— Эк, сколько! — Даже крякнул от неожиданности Ленкин родитель. Я тоже подивился назначенной оценке моего камушка, но, разумеется, наоборот, с сугубо положительным посылом. За четыре тысячи золотых в нашем поселке запросто можно было купить свой домик. Не из самых помпезных, конечно. А еще я внезапно пожалел, что в порыве эмоций не стал извлекать подобный же камушек из тела Рома. Подозреваю, он там мог оказаться ничуть не дешевле. Но что сделано, то сделано.

Меж тем Шитов-старший принялся обсуждать продажу Шуховым каких-то своих материалов. Я даже навострил уши: ну, раз опытные добытчики не стали сразу по выходе из зоны их сдавать, оставив их на такой вот, крайний случай, значит, по меньшей мере, они могут иметь какую-то вполне практическую ценность. Кое-какие названия сдаваемых товаров даже опознал: все же справочники, принесенные мне одноклассницей, я изучил очень внимательно. Только ничего полезного для себя лично, из того разговора так и не вычленил. Ну, не артефакторы мы с дедом.

А потом я получил два почти одинаковых по весу тяжелых мешочка: один от Ленкиного родителя, а второй от мастера, за обещанные ему главой Шитовых материалы, и окончательно расстался со своим камушком. Шитов-старший, чтобы я не бродил с такими большими деньгами по темным улицам, даже был так любезен, что доставил меня на своем автомобиле до нашей калитки.

Глава 11

Моего без малого недельного отсутствия в школе, казалось, никто и не заметил. Как и появления после этого отсутствия. С утра вошел в класс. Все как обычно. Кто-то сидит, экстренно готовится к уроку, читая не выученное вовремя домашнее задание, Васька с Данилой на задней парте режутся в карты. Не то, чтобы они хулиганы какие, но с этими их выкриками: «отбил», «и две шохи в придачу» и прочим игровым слэнгом парни кажутся самим себе более взрослыми и значительными. У девчонок свои критерии взрослости, они, усевшись на среднем ряду могучей кучкой, обсуждают женские наряды. Ну, и Генка… точнее его отсутствие. Опаздывает. А значит, на мое появление в классе и вовсе некому обращать внимание.

От нечего делать, достал свой диагностический артефакт, давненько я в него не заглядывал. Собственно, после внезапного бестолкового боя с Ромом ни разу. Просто, вроде, особых поводов не было, ни разу с тех пор в мир демонов не выбирался. Правда, небольшой приступ эйфории на уничтоженного террориста испытал…. Да еще, пусть криво-косо, смог выучить совершенно не соответствующее мне по уровню заклинание телекинеза. Должны же, по идее, хоть какие-то циферки в этой шарманке поменяться. Итак:

Мышечная сила: 2,91.

Нервно-мышечная проводимость: 5,92.

Выносливость: 4,04.

Объем магического резервуара: 1,1 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,12.

Развитие магических каналов: 1,46 (оценка примерная, т. к. часть каналов находится еще в стадии созревания).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,76.

Эмпатия: 0,4.

Хм, рост объема магического резервуара и скорости его заполнения легко объяснимы: за прошедшую неделю я с утра до вечера только и делал, что в попытках выполнения заклинания сливал ману практически до нуля и копил ее вновь. Опять же, в самом начале магическое развитие, говорят, идет очень даже бодро, знай тренируйся до упада. Еще и дедушкины зелья для более быстрого накопления маны задействовал. Гораздо труднее объяснить прибавку в силе и выносливости. Разве что действительно, та эйфория при убийстве врага своими собственными руками мне не показалась. Я стал демоном? Внезапное, едва ли не с потолка предположение: кровное братание с демоном проявило такой странный побочный эффект. Черт! Так и маньяком запросто можно стать, если убийство любого человека позволяет мне возвыситься! Хм, а только ли человека? Вспомнил, как далеком детстве, вооружившись свернутой в трубочку газеткой, охотился на мух….

Влетевшая в наш класс Лидия Павловна Серебренникова, наша классная руководитель, избавила меня от душевных терзаний. Хм, а Генка так и не пришел на урок. И еще пары-тройки одноклассников не видать. Может, за прошедшую неделю в нашей гимназии внезапно развилась эпидемия, а я и не в курсе?

Прежде чем приступить собственно к запланированной на сегодняшний урок теме, Лидия Павловна соизволила напомнить своим подопечным ученикам о надвигающейся эпопее с предварительными итоговыми экзаменами. Да-да, такая вот местная непереводимая игра слов. Как в ином мире праздник со странным наименованием «Старый новый год». Лично мне с уже оплаченным нашим князем обучением в элитнейшей старшей школе нашей империи, собственно, до этого экзамена дел почти что и нет, лишь бы вовсе не завалить, но другим, тем, кто планирует дальнейшее обучение, это очень важное испытание. Итоговая оценка знаний за предмет в аттестат выводится как среднее арифметическое между зимними экзаменационными оценками и летними, а по аттестату в старшей школе и идет отбор. Чтобы не терять понапрасну время занялся тренировкой в использовании телекинеза. Попытался плавно перемещать по поверхности парты вырванный тетрадный листок. Путного эффекта не достиг, перемещение шло рывками, но при помощи ощущения пространства вроде смог почувствовать не только наружную поверхность листка, но и ту, которой он касался поверхности стола.

Так и прошел этот странный учебный день, в конце которого меня ожидало неожиданное «потрясение» (ну, в представлении Ленки — так точно). Ленка Шитова, искоса взглянув на меня, внезапно вручила свой портфель Сергееву. Это что, стоило мне всего шесть дней поотсутствовать, и моя «принцесса» мне «изменяет» уже с другим? Тут же припомнил, что за весь день она, находясь в центре стайки подружек, ни разу на меня даже не взглянула. Или это она так обиделась на то, что за мой магический камень ее семейству пришлось платить полную цену? А я еще попросил деда заказать мне ингредиенты для лосьона красоты ей на подарок!

После уроков я бегом поспешил домой. На ближайшие дни у меня уже имелись свои планы. Сначала хотел, раз уж у меня завелись необходимые финансы, сходить на прием к менталисту. У того, в числе прочих услуг, в рекламе значится активация дара ментальной магии. Дорого, правда, берет, зараза, аж две тысячи золотых, а потом этот дар еще и в наставниках и длительных тренировках нуждается. Но у меня с моей будущей учебой в Старгородской магической старшей школе, думаю, проблем с наставниками не возникнет…. Ага! Только я все равно, поход к менталисту решил на послезавтра отложить, бог его знает, как я после менталиста буду себя чувствовать, так что, чтобы не терять времени, сначала стоит все же в мир демонов заглянуть. Ага. А перед этим хоть немного подготовиться, изготовив под руководством деда хоть парочку фиалов с зельем мгновенного сна.

— Вообще-то, эти поделки, изготовленные тобой, следовало бы именовать не зельем мгновенного сна, а оглушалкой, действовать они будут минуту-другую от силы, — прокомментировал дед завершение моих стараний, после которых в моем распоряжении оказалось пять бутыльков из взрывного хрусталя с перламутровым опалесцирующим содержимым. И нет, бутыльки, несмотря на название, отнюдь не взрывались, а при столкновении с твердым препятствием рассыпались в очень мелкое и совсем не острое крошево. Так сказать, все для удобства жертвы, чтобы ей ничто не мешало спокойно заснуть.

— Что я сделал не так? — Задал я вопрос своему наставнику, недоуменно нахмурившись.

— Все ты так делал. Дело в тебе самом. Настоящее зелье мгновенного сна могут варить только опытные маги-менталисты. На последнем этапе, когда производится реакция нейтрализации растворителя, они должны еще оказывать воздействие, словно стараются это зелье усыпить. Я тебе потом книжку еще дам почитать, там все подробно расписано.

— А у тебя, деда, как с изготовлением этого зелья? — Задал я вопрос, от которого нахмурился уже сам дед.

— Да, в общем-то, точно так же как у тебя, — ответил он, — существует целая группа рецептов со специфичными требованиями к изготовителю. Задача опытного алхимика выбирать разделы, в которых он особенно силен и не лезть в те, где он будет заведомо слабее конкурентов.

Ага, значит, рецепт этого зелья дед использовал, чтобы наглядно продемонстрировать мне имеющиеся в алхимии ограничения. Но, в принципе, меня и такие оглушалки должны вполне устроить. Мне же на то, чтобы подбежать к оглушенной жертве и тюкнуть ее топориком много времени и не нужно, обещанной пары минут точно хватит за глаза.

Следующий день был выходным. В кои-то веки я спокойно выспался, не подрываясь на истошный звонок будильника, вкусно позавтракал бабушкиными вкусняшками, без всякой спешки проверил укладку походного рюкзачка, добавив вчера сваренные мной зелья к его содержимому. Точнее, туда отправились четыре из пяти фиалов, последний уместился в гнезде на моем поясе, рядом с магниевой свето-шумовой гранатой и склянкой с лечебным эликсиром. А после я, облачившись в свое защитное снаряжение, подался со двора.

Однако холодно! Земля, подмерзшая еще с ночи, несмотря на робкие лучики выглянувшего из-за туч солнышка даже и не думала подтаивать. Впрочем, мне подобное как раз в плюс: смогу сократить свой путь по лесу, не следуя всем извивам проложенной дороги. Так бодро и прошагал до окраины поселка, где был остановлен людьми в военной форме дружинников нашего княжества.

— Ты куда это собрался, парень, такой весь бронированный? — Поинтересовался один из них, глядя на сияющий в солнечных лучах наруч, который я неосторожно уже нацепил себе на руку.

— В лес, за город, — абсолютно чистосердечно признался я. — У меня дед поселковый алхимик. Я частенько добываю ему в окрестных лесах материалы для работы.

— Так вся эта броня-то, да еще топор тебе зачем, ты ж ровно как на войну собрался? — Уже не столько по служебной надобности, сколько из чистого любопытства продолжил допрос дружинник. Так-то мог бы и уже отпустить меня: камешек с цепочкой в его руках своей белизной ясно свидетельствовал, что я на все его вопросы не сказал ему ни слова неправды, не диверсант я не шпион никакой.…Ну, что же, если интересуется, можно и пояснить:

— Без брони на этих заготовках никак нельзя. У баргузника знаете какие иголки? Иногда и сквозь эту куртку проколоть способны. А еще в зарослях всякие твари могут скрываться. Вот не было бы на моей руке этой боевой перчатки, я бы с вами сейчас не разговаривал. У жеракки укус вообще-то смертельный.

— Ну, иди, добытчик, — с явно возросшим уважением отпустил меня по своим делам служивый. Я и пошел. Прямо к порталу, который сиял в этот раз необычайно сильно. Ну, еще бы, мало того, что давно на ту сторону не ходил, так еще Ром перед самой их схваткой устроил порталу подпитку своей маной.

Демонический мир встретил меня жарой, духотой и раздражающей взор одноцветностью. Я, совершил небольшой круг почета вокруг портала, чтобы убедиться в отсутствии тут явных угроз, после чего подошел к сверкающему мареву портального перехода почти вплотную и достал рисовальные принадлежности.

Ну, да, снова принялся узоры портала зарисовывать. Только совсем недавно, наобщавшись с мастером портальной магии сообразил, что узоры портала с той и с этой сторону в какой-то их части точно различаться должны. В них же, в этих узорах, в том числе, зашифрован и адрес расположения противоположного конца портального перехода. На Земле — демонического мира, а тут — адрес Земли. Вот сравню, и, глядишь, обрету для себя новое, очень ценное знание.

Как оказалось, отличие заключалось исключительно в центральной части узора, «лепестки» же выглядели точь-в-точь, как и со стороны Земли. Ну, что же, нашим проще, меньше заучивать. Признаться, я и с рисунком той стороны чуть себе мозги не вывихнул, пока не сумел воспроизвести по памяти все в точности.

Законченный чертеж портала на Землю отправился в рюкзачок, а я получил свободу в несколько часов для охоты. Пожалуй, стоит к тому разведанному мной ручью еще разок наведаться, я ведь реально толстую леску с крючками и баночку червей с собой прихватил.

Не задалась моя рыбалка! И это не в том плане, что тут не клевало. Клевало довольно регулярно. Но вот что мне-то с подобной добычей делать? Половина из клевавших выглядели один-в-один теми самыми змеюками-многоножками, только размером куда поскромнее, я после первой же, перерубив ее своим топором пополам даже захотел тотчас эту рыбалку прекратить. После, правда, и что-то похожее на рыбу попадалось… но со щупальцами. И, самое главное, эйфория после их убийства накатывала совсем слабая, а уж магических камней в них можно было даже и не искать. Наверное, такую песчинку я и глазом-то рассмотреть не сумею. Короче, покидав всю мою добычу обратно в ручей, я смотал леску и двинул вниз по течению. Ну, обычно же в низовьях речки шире оказываются, соответственно, и добыча там может обитать куда большая. Хотя… для того, чтобы это расширение заметить, наверное, не один день идти надо, а мне к ночи нужно уже домой возвратиться.

Чтобы найти на свою филейную часть приключений долго идти не пришлось. Во всяком случае, ручей все тех же размеров тек слева от меня, когда мне практически под ноги выкатился странный, но довольно быстрый комок весь состоявший из ломанных линий и размером с… футбольный мяч, наверное. От неожиданности я с ним как с футбольным мячом и поступил: отфутболил в ближайший кустарник.

Ох, напрасно я это сделал! От истошного скрежета этого мохнатого родственника пауков со всех сторон на меня десятки точно таких же многолапов высыпали. И что мне теперь, отмахиваться от них своим топором, или глушить зельями и бомбочкой?

Я поступил много разумнее: если ноги сами завели меня в эту катавасию, они же и должны теперь вынести из нее мою тушку в безопасное место. И я, развернувшись на сто восемьдесят градусов, побежал! Помните, я рассказывал про урок у обидевшегося на наш класс физкультурника, когда он заставил нас наматывать круги на стадионе? Так вот, тот бег не был даже разминкой!

И все-таки, если бы не ручей, прикрывавший мой правый фланг, мой трофейный амулет, защищающий от физических атак, и не телекинез, которым я с перепуга футболил в ручей кидающихся на меня пауканов, меня бы, наверное, закусали и съели. Ну, вряд ли такие небольшие зверьки полагаются исключительно на крепость своих челюстей, наверняка они еще и ядовитые.

Но удрал, да! А после, плюнув на дальнейшую охоту и рыбалку, я отправился прямиком на выход из этого мира. Не мой день! У меня и в памяти иной жизни были такие дни, когда все наперекосяк шло. Самое надежное в таких случаях, чтобы не усугублять ситуацию, свернуть все свои действия и переждать эту полосу невезения.

Интерлюдия.

В этом мире, сплошь покрытом скалами и бездонными пропастями, никогда не светило солнце. И, тем не менее, разум здесь все же присутствовал.…Или не разум. Вот, к примеру, можно ли именовать разумным человека? Нет, так-то в его собственной классификации живых видов он именно так и назван: «Человек разумный». Но правда ли это? В одной старой фантастической книжке шимпанзе, обретший способность разговаривать по-человечески, по этому поводу привел такой довод: «шимпанзе наиболее комфортно в густых широколиственных тропических лесах, Там, собственно, они и живут. И наоборот, на Северном полюсе не найти шимпанзе. Потому что шимпанзе — разумные». Попробуйте примерить этот довод на человека. Про изобретение и массовое изготовление человеком оружия, способного его же и уничтожить, и вовсе говорить не хочется.

Так вот, в мире, где никогда не светит солнце, у двух по-своему разумных существ случилось знаменательное событие: у них родился ребенок. По обычаю их вида, молодым родителям осталось сотворить для своего отпрыска всего одно единственное действие: выбрать для него из огромного числа вероятностей наиболее счастливую судьбу. Впрочем, для бессмертных повелителей вероятностей такое действие не составило так уж много сложностей. Совместным решением искомая вероятность была выбрана. После чего один из родителей, подхватив своими силовыми полями новорожденного, перенес его в выбранный для дальнейших действий мир. Среди старейших архидемонов посещенного этим странным существом мира развилась паника: древний враг, спасаясь от которого они были вынуждены применить мощнейшие заклятия, сделавшие часть территорий их мира непригодными для существования, вернулся.

Молодому родителю не было никакого дела до местных обитателей и их собственных ужасов, у него была линия вероятности, которой необходимо было придерживаться. Скользнув над демоническим миром, он достиг определенной точки, трансформировал своего новорожденного малютку, положив его на землю определенным образом, как показывало ему его предчувствие, и… покинул этот мир.

Конец интерлюдии.

Когда я наткнулся на лежащего самом выходе из портала щенка таксы, у меня не было ни грана сомнений: каким-то совершенно необъяснимым образом эта рыжая сосисочка на коротких лапках умудрилась проникнуть в мой портал. Ну, не может эта малявка со столь проникновенным, ангельским взглядом быть порождением мира демонов! И ее эмоции радости на мое общество, без малейшего признака злобы и агрессии в мой адрес говорили о том же. Потому щенок отправился ко мне за пазуху, под защиту толстой кожаной куртки, а я — сквозь мерцающее марево портала перешел в свой мир.

С погодой в родном мире произошли заметные изменения: начался первый в этом году снегопад, земля покрылась пока еще не толстым, едва ли достигающим толщины в пять сантиметров, слоем снега. И только в этот момент мне пришла в голову мысль о сокрытии своих следов. Нет, сейчас-то эта тема совершенно еще не актуальна: снегопад еще продолжается и мои следы едва ни на глазах засыпает новыми пушистыми хлопьями, но в дальнейшем придется думать еще и об этом.

Весь путь до дома щенок вел себя очень тихо. Я даже немного забеспокоился, вытянув его для проверки состояния на свет божий. Но нет, на мое досужее любопытство тварюшка, ощутив вокруг себя холодный воздух, только заурчала недовольно, потеснее прижимаясь к моей теплой ладони.

— Нагулялся, внучок, — сварливым, но отнюдь не осуждающим голосом констатировал дед, когда я на пару со своей находкой вышел на семейный ужин. До того момента я уже сумел, раздобыв у нашей служанки бутылку с молоком, накормить свою находку и даже вытереть оставленную ей лужицу. — Это кого это ты тут к нам принес?

— Обыкновенный щенок таксы. В лесу за городом нашел, когда там прогуливался. Я ее Златой назвал, — сообщил я, внезапно осознавая, что никаких такс в моем нынешнем мире отродясь не водилось, тут вообще селекцией собак никто целенаправленно не занимался. Это в заимствованной памяти из мира прошлого у меня в доме постоянно даже не одна, а две таксы всегда обитали. Первых таких зверушек я приобрел для развлечения детей, когда те были еще мелкими, а потом дети выросли, а моя живейшая привязанность к таксам сохранилась. Просто при виде знакомого кутенка помутнение рассудка какое-то внезапно приключилось. Слава богу, что безобидное.

На удивление мое представление прошло без эксцессов. Дед с бабушкой, очевидно, решили, что таксы — это просто одна из разновидностей местного зверья, о которых они почему-то просто не слышали. Ну, как большинство горожан в России не слышали про енотовидных собак и не представляют, как они выглядят. Впрочем, тут у нас не бедная на всякую фауну Россия, тут вообще много всяких тварюшек по лесам бегает. И это даже без выходцев из Зон сопряжения, многие из которых уже по всему континенту распространились, сделавшись тут практически обыденностью.

Деду с бабушкой новая обитательница их дома вполне глянулась. Милая и безобидная. У бабули она своим проникновенным взглядом даже некоторый фурор вызвала, заключавшийся в сильнейшем стремлении накормить малютку. Правда, дедушка все же счел нужным поставить условие:

— Ты, Серьга, зверушку в дом принес, тебе за ней и ухаживать, и выгуливать, и дерьмо убирать при случае.

— Да, конечно, — отозвался я, мучительно решая про себя вопрос, как же мне теперь со своей непонятной находкой поступить. Нет, так-то в эмоциях крохи по отношению ко мне одно только обожание ощущается, очевидно, Злата полностью записала нас в одну стаю, но все же… чудовище из мира демонов. Кто только вырастет из этой крохи? Опять же еще и Ром с его неожиданным предательством внезапно вспомнился.

Однако выходной с его походом в демонический мир подошел к концу, пришла пора в очередной раз в школу отправляться. Признаться, не выспался. Несколько раз за ночь вставал к ворочающемуся и пищащему питомцу. Под утро, наплевав на все опасения, забрал его к себе в кровать и так крепко уснул, что даже проспал звонок будильника, благо бабушка нас со Златой на завтрак позвала. Полный самых мрачных, хотя и совершенно необоснованных предчувствий я отправился на учебу.

Генка, появившийся в первый день новой учебной недели на уроках, был молчалив и задумчив. И к урокам он абсолютно не подготовился, но к неуду, выставленному ему нашим обществоведом отнесся со стоическим пофигизмом.

— Наплевать, зато меня отец, наконец-то, к себе в мастерские учеником устроил, — объявил он мне после урока, укладывая в портфель свой дневник с неудовлетворительной оценкой. — Чтобы стать техномагом, надо для начала неплохо разбираться в технике, а меня мамка когда-то вместо реального училища в гимназию записала. Вот спрашивается, зачем мне сдалось это самое обществоведение?

В принципе, он прав, конечно. Но мне все равно чуточку обидно стало.

— Если бы ты учился в реальном училище, вряд ли бы мы с тобой подружились. — Выдвинул я свой тезис.

— Ну, так-то оно так, конечно, — почесал в затылке мой друг, по-прежнему генерируя густой поток сожаления и недовольства, — но зато у них вместо этих дурацких обществоведения с древними языками и литературой, ведь преподают механику, электротехнику и введение в техномагию. Причем, не первый год уже! А мне придется за полгода все это с ноля нагонять, чтобы в училище в Светлогорье не выглядеть идиотом. И кому только эти древние языки вообще могут понадобиться?!

На прием к менталисту в этот день я все-таки отправился. Еще и пару капсул экстракта из коры хивы перед самым приемом заглотил. Решил, что лишней такая алхимическая поддержка точно не будет. Открытие же ментальных способностей — по смыслу, это создание дефекта в природной ментальной защите сознания. Через этот дефект потом менталист и оказывает воздействие на окружающий мир. По моему замыслу, точнее с подачи все того же Рома, хива способна размягчать барьер, способствуя облегчению работы менталиста с сознанием будущего адепта. Легче работа — качественнее результат. Как-то так.

Еще я очень сильно опасался, что менталист, копаясь в моих мозгах, может что-нибудь этакое отыскать, но понадеялся на то, что в оперативной памяти про мой поход в мир демонов ничего уже не осталось, все же сутки с той поры прошли.

В реальности для клиентов менталиста все оказалось еще гораздо более защищенным и безопасным. Только теперь я понял, почему среди основных требований к клиентам менталист поставил условие развитого магического резерва объемом не менее половины условной единицы. Магия со стороны клиента требовалась для заключения двустороннего магического контракта с заранее оговоренными очень строгими условиями. В принципе, правильно, а иначе, кто бы отважился к нему прийти, ментальное рабство в этом мире — отнюдь не выдумка писателей ужастиков, а мрачная хоть и совершенно противозаконная реальность.

Пробуждение мое после проведенного сеанса было очень приятным. Ну, насколько может быть приятным возвращение крупной суммы денег, с которой мысленно уже успел попрощаться.

— Вынуждена вернуть вам уплаченную вами сумму за исключением накладных расходов по причине неисполнения мной вашего заказа, — объявила мне молодая женщина, до моего пробуждения, очевидно, выполнявшая обязанности сиделки. Собственно она же и оказалась столь страшным менталистом. Судя по отсутствию в ее распоряжении штата многочисленных сиделок, регистраторов и прочих помощников, несмотря на задранные в небеса цены, дела на выбранном ей поприще шли не сказать, чтобы очень хорошо.

— Почему не исполнили? — Мысли в голове еще не обрели живости, потому текли медленно и тягуче. — Со мной что-то не так?

— С вами все так. Мое профессиональное вмешательство на вашем ментальном барьере в вашем случае просто не требуется. Почему вы не проинформировали меня на начальном приеме, что уже владеете ментальным даром?

— Эмпатия с проявлением в ноль-четыре условной единицы, — сообразил я с подтормаживанием.

— Именно! Природный канал, имеющийся в вашем сознании, намного лучше и перспективней по сравнению с искусственно созданным. Вам, чтобы стать в будущем очень сильным менталистом, остается только развивать его.

Вот и строй после этого планы на ближайшие дни! Вместо зелья мгновенного сна научился создавать дефектную оглушалку, охота на демонов оказалась неудачной, от похода к менталисту тоже вышло не слишком много толка. Да еще умудрился ко всему прочему приволочь из мира демонов неведомую зверушку, внешне похожую на щенка таксы. Она, конечно, милая, но….

Глава 12

Война, в скорейшей неизбежности которой средства массовой информации и циркулирующие в народе слухи уже всех уверили, так и не началась. Очень похоже, что на этот раз, в отличие от ситуации с Шебеково, император не дал своего разрешения на ее начало. Слава богу! А то я уже, грешным делом, начал сомневаться в его реальном влиянии на дела аристократов. Правда, у нашего князя в связи с частичным переводом экономики княжества на военные рельсы и начатой мобилизацией наметились серьезные финансовые потери, но, как на мой взгляд, лучше уж потери финансовые, чем потерянные человеческие жизни.

Впрочем, войне тайной, с элементами партизанских действий, никакой запрет императора помешать не мог. По факту это выходило так, что бомбежки населенных пунктов продуктами алхимии и бомбовыми артефактами, содержащими заклинания второго-третьего уровня, были абсолютно исключены, а вот про действия отдельных индивидов, пожелавших поджечь какое-нибудь важное производство, или даже крупных отрядов «разбойников» совершавших налеты на поселки по обе стороны границы, этого сказать уже было нельзя.

Странно, но мои одноклассники от казуса с так и не случившейся войной даже как-то приуныли. Один Васька ходил гоголем со словами: «Ну, вот, я же вам говорил». Впрочем, с бывшим другом мы с Генкой практически и не разговаривали. Лично мне подобное общение как-то особо и не требовалось, я, признаться, втихую вообще считал себя интровертом. Интровертам для душевного спокойствия вообще необходимо общение лишь с небольшим кругом самых близких лиц. А вот Генка, ярко выраженный экстраверт, обожавший быть душой компании, по-моему, от такого ограничения сильно страдал. Я пару раз видел, как он тоской смотрел в сторону Булдакова соловьем разливавшегося в разговорах с другими одноклассниками.

Кстати, о разговорах с другими одноклассниками. Пусть далеко не в первый же день, но с Ленкой Шитовой я все же объяснился. Она так отреагировала вовсе не на продажу мной ее отцу магического камня, хотя, возможно, и на это тоже. Но сама, лично, свое охлаждение в отношении со мной объяснила моим полученным от князя сертификатом на обучение. Три года пребывания в разных городах — это много, пусть даже я и приезжал бы домой на каникулы. А там еще и домашние ей на уши присели, что я вовсе даже не их полета птица. И с Сергеевым, кроме того случая с портфелем, она ходить даже и не начинала, просто воспользовалась им, чтобы продемонстрировать мне, что между нами отныне все кончено. Как будто между нами вообще что-то толком начиналось. Хотя, даже от этого объяснения было реально больно. И не только мне одному, моя эмпатия сообщала мне, что и ей этот разговор дался мучительно тяжело.

Что ж, если с ее стороны это было продуманное решение, а не сиюминутный эмоциональный взбрык, я со своей стороны тоже, насылаться не стану. Зато, исключив все мысли о противоположном поле, мне останется гораздо больше свободного времени для своего собственного развития. Подозреваю, в Старгородской подготовительной школе соберется множество представителей самых известных имперских родов, не хотелось бы бледно выглядеть на их фоне.

— Здравствуйте, у вас найдется книга «Как вырастить гигантскую клубнику»? — Обратился я к пожилой, сухой, как щепка библиотекарше с накрученной култышкой волос на голове, пронзенной парой длинных шпилек, похожих на чуточку уменьшенные вязальные спицы.

Властительница книжной мудрости, пожевав в раздумье губы, посмотрела на меня, но ничего не сказала, удалилась в подсобное помещение, расположенное за дверью позади ее рабочего места. Хм, все-таки удалось ее немного убедить в своей благонадежности. В первый раз, когда я заявился сюда три недели назад с запросом на книжку «Тысяча секретов строителя», она устроила мне форменный допрос. Ну, а что мне остается делать, если информация о заклинаниях по уровню выше девятого отнесена к служебной и не предназначенной для свободного распространения. К счастью, шарясь по сети, удалось наткнуться на один занимательный сайт, на котором очень увлеченный своими поисками молодой человек озвучивал названия книжек, содержащих хоть какие-нибудь заклинания интересующих меня стихий.

В частности, в книге, заказанной мной на этот раз, в качестве борьбы с докучающим садоводам долгоносиком предлагалась к использованию вполне действенная рецептура проклятия. Угу, реально черная магия в свободном доступе. Как опасно, оказывается, жить на свете, обидишь чем-нибудь старушку — божьего одуванчика, копающуюся в палисаднике, а она и приголубит в ответ каким-нибудь заковыристым проклятием. Впрочем, и строительные заклинания в недобрых руках отнюдь не казались безопасными. В сочетании с моим телекинезом временно сотворенный булыжник мог стать вообще идеальным орудием убийства: проломил голову жертве и исчез бесследно. Заклинание восьмого уровня — это не второго, след от него держится совсем не долго.

Одно плохо в отысканных мною книжках: без помощи наставников разбираться с этими заклинаниями приходилось чересчур долго. То, на что студенты потратят в худшем случае пару часов, я изучал как бы ни одну неделю. Впрочем, лучше так, чем вообще никак. Вот научусь накладывать проклятие, и у меня в запасе окажется уже шесть распечатанных, но вполне равноправных магических направлений. Пусть крохотный, но шажок в направлении становления меня архимагом.

Заказанную книжку я получил. Эта добрейшая женщина даже была настолько мила, что разрешила мне ее взять на дом. По правде сказать, сильно порадовался: в читальном зале пришлось бы описание наложения проклятия переписывать от руки, а это ни много, ни мало, несколько страниц печатного текста. Да и просто, не люблю я заниматься в читальном зале. Мне в нем не комфортно.

Вернувшись из библиотеки домой, первым делом поспешил на кухню, за бутербродами. Сам знаю, что некультурно это, есть и читать одновременно, да и книжку можно запросто испортить. Но есть у меня стойкое убеждение, что вместе с пищей знания входят в меня намного легче.

Словом, обустроился с полнейшим комфортом: на кровати, под одеялом. В левой руке у меня была книжка, а под правой очень удобно тарелка с бутербродами с копченой колбасой, зеленью и помидорами пристроилась. И чашка кофе. И теплая, мягкая Злата на животе.

Потихоньку изучение техники наложения проклятия двигалось. Правда, напрягало полное отсутствие у меня цели для наложения проклятия. Напомню, в качестве цели оно предполагало очень специализированного вредителя клубники, а на дворе в аккурат зима началась, где я в это время года для тренировки магии долгоносика отыщу?

Правда, ничто не мешало мне тренироваться накладывать проклятие «понарошку». Понарошку же и горшок с бабушкиными комнатными цветами вместо плановых вредителей вполне сгодится.

После одного из моих тренировочных пасов что-то произошло, я почувствовал отток маны из моего магического резервуара. Злата, внезапно встрепенувшись, поднялась на своих толстых и коротких лапках и пристально уставилась в сторону цветка, после чего укоризненно посмотрела мне в глаза.

— На, забирай, только не смотри на меня так! — Правильно понял я ее взгляд, протягивая миниатюрной собачке кусок колбасы с бутерброда. Очередной.

Чинно и важно моя такса принялась за поднесенную ей колбасу. Вот, кстати, еще одна странность в копилку всего связанного с этой собакой, ну, в дополнение к тому, что я ее из мира демонов на Землю притащил. Таксы, обитавшие у меня в другой версии Земли, все как одна, были страшными обжорами. Из тех, что, как говорится, Родину за жратву продадут. Иное дело этот щенок. Злата даже ест, словно великое одолжение делает. Хотя, надо признать, что скромно и с достоинством, но половину колбасы с нарезанных мной бутербродов съела все же она, а вовсе даже не я. И куда только влезло в проглотку такую.

Покормив собачку, тренировку наложения проклятий продолжил. Хм, как-то напрягает этот отток маны. Словно я, в самом деле, реальное проклятие запускаю.

Наутро, как всегда ушел в школу. Ничего особенного. На уроках тоже все было, как обычно, разве что учителя начали нас усиленно натаскивать, готовя к скорым экзаменам. А вот, возвратившись домой, я нарвался на трепку со стороны любимой бабули. Оказывается, комнатный цветок, стоявший в моей комнате, внезапно скоропостижно скончался.

— Серега, ты какую гадость в цветок вылил, вчера же он еще молодцом стоял? — Допытывалась бабушка, созерцая вконец поникшее и подувядшее растение.

— Ничего я не лил, — вполне искренне возмутился я таким необоснованным подозрениям в свой адрес и только потом сообразил: проклятие! То, которое «понарошку».

А ведь проклятия — особая магия. Не так, как ментальная, конечно, та вообще параллельно со всеми прочими разделами магии проходит, даже запитывается не от маны, но все же. Про проклятия точно известно, что все разделение проклятий на разные конструкты, наподобие обычных заклинаний — суть костыли для начинающего мага. Проклятие, по сути, не от формы конструкта зависит, а от настроенности сознания. А еще бытует мнение, что у каждого мага есть раздел магии, который дается ему легче, чем все прочие. Разумеется, подобное наиболее сильно выражено у аристократов, но и у обычных, не титульных дворян, и даже простолюдинов тоже присутствует. Так это что, выходит, что я прирожденный маг проклятий что ли? Вот уж не было печали! Мало того, что магов проклятий чураются даже родственники, так еще и магия эта крайне неспешная, сопряженная с целой кучей условий. К примеру, я почти наверняка уверен, что если бы не зима и невозможность отыскать для тренировки обычных ягодных вредителей, оно бы против комнатного цветка точно не подействовало. А еще при помощи магии проклятий мне будет крайне сложно охотиться на демонов! Короче, ну ее нафиг! Еще не хватало, раз уж у меня к нему склонность, незаметно модифицировать свою магию на этот ее раздел.

Чтобы хоть как-то развеяться от накативших нехороших мыслей, я надумал сходить в мастерскую Шуховых, предложить им на продажу свой трофейный «гранатомет». Давно уже эту мысль обдумывал. Все равно у меня к этому трофейному метателю всего две «гранаты» в наличии. Да и, думается мне, ничего особенного по сравнению с нашими отечественными метателями он не представляет. Только и делов, что артефакт из иного мира. А мне же не красоваться среди барышень, мне для дела вообще много чего нужно. Опять же, в последнее время мне метатель уже вообще практически без надобности стал: с тех пор, как я впервые обучился, мой телекинез сделался значительно более искусным. Даже уже с третьей рукой начало что-то вырисовываться. Ну, если не тяжелыми предметами и не слишком далеко от тела орудовать.

Во как: повторил про себя все эти доводы и в самом деле смог себя окончательно убедить, что с трофеем точно имеет смысл расставаться. Хотя и ужасно не хочется. Все же он у меня один из первых, воспоминания до сих пор душу греют.

Пока снова сомнения душу не одолели, поспешил в чулан. Мой гранатомет там в углу, к стенке прислоненный стоял. А чтобы бабушка в нем, случайно наткнувшись, оружие не опознала, я на него два мешка, с двух сторон надел и получившийся конструкт дополнительно тоненькими веревками в трех местах перетянул и завязал. На узел. Мысль такого упаковывания заключалась в следующем: даже если бабушка на него и наткнется, ей просто лень будет с мелкими узелками из чистого любопытства возиться. Тем более что сквозь ткань на ощупь понятно, что там железная труба какая-то, а значит, точно не для нее вещь.

Так на порог мастерской Шуховых я и пришел, с тряпичным рулончиком на плече. И когда на глазах мастера его распаковывать начал, сначала почти никакого интереса у него не заметил. Мало ли какую хрень молодой подросток замыслил втюхать уважаемому артефактору. То, что что-то на продажу принес, я сам объявил, когда только-только порог вестибюля пересек.

Зато когда я полностью свой артефакт из мешковины распаковал, интерес проявился, да еще какой! Мастер артефактор аж шею вытянул, пытаясь поскорее рассмотреть, что там я к ним притащил. Кстати, в этот раз это был не тот пожилой пухлячок-живчик, который нас с Шитовым-старшим обслуживал, нынешний артефактор был значительно моложе и по телосложению скорее недокормыш…. А может, это ощущение худобы ему придавал комбинезон немного не по размеру, сшитый из грубой ткани, с карманом на животе и на широких лямках.

— Подождите несколько минут, сейчас я деда приглашу. — Внезапно объявил продавец, прежде чем скрыться во внутренних помещениях. Ну, что же, семейный бизнес, не один я всякие премудрости от своего деда воспринимаю.

Уже знакомый мне дед тоже довольно оперативно появился.

— Простите, молодой человек, а у вас есть хоть один оригинальный заряд для этого метателя, — вопросил меня старый мастер, повозившись с четверть часа с врученной ему для исследования бандурой. Я в это время тоже не скучал: пока мастер с принесенным мной агрегатом разбирался, меня заняли чашечкой замечательного, ароматного травяного отвара с набором очень разнообразных, но непременно вкусных пирожных. Даже затрудняюсь с определением, что из угощения мне понравилось больше.

— Да, у меня даже не один, а парочка зарядов имеется, — с готовностью ответил я, извлекая из своего рюкзачка заявленные черный и белый девайсы и раздавая их обоим общавшимся со мной артефакторам. — Белый — многоразовая ловчая сеть, сама расправится, если сместить вниз кольцо в основании заряда. Черный — вроде, что-то боевое и одноразовое, но своими глазами наблюдать за применением таких мне не довелось, так что какая там магия засунута, сказать не берусь.

Не успел я остановить молодого мастера, тот уже потянул за кольцо, в результате чего угол комнаты, включая деда, по ту сторону прилавка оказался весь оплетен мелкоячеистой тонкой сеткой.

— Счастье твое, Антоха, что я спеленат этой сеткой. Счас бы как дал больно! — Произнес старший Шухов, пытаясь оттянуть с лица сильно врезавшиеся в него нити этой ловчей паутины, благо хоть не липкой.

Впрочем, долго старик-артефактор в связанном состоянии не пробыл, я раскрыл уже известный мне способ инактивации ловушки. То же кольцо отличносправилось и с обратной упаковкой выстрелившей сети. А Антон все же получил причитавшийся ему подзатыльник. К его счастью, судя по звуку, подзатыльник был не очень сильный. Любит дед своего внука.

— Предлагаю за этот метатель восемьсот золотых, — объявил старший Шухов, недолго пожевав в раздумьях кончик нижней губы.

— Тогда за заряды по четыре сотни, за каждый, — моментально среагировал я, немного уязвленный не слишком высокой, по сравнению с проданным мной ранее магическим камнем, ценой.

— Слишком дорого, — заспорил старший Шухов, — это просто заряды к метателю. У нас в лавке цены на заряды к отечественным метателям начинаются от десяти золотых.

— Это не просто заряды, а заряды, к какому-то иностранному, редко встречающемуся метателю, — уточнил я, уловив в эмоциях артефактора сильную заинтересованность в моем товаре. — Наверняка, вы в этой штуковине сможете усмотреть какие-нибудь интересные моменты для себя лично. Да и аристократы, готовые купить у вас подобную эксклюзивную диковину задорого хотя бы чисто для коллекции, обязательно найдутся.

Нет, так-то, объяви я, что это оружие чужой расы, притащенное из совершенно другого мира, цена бы, может, на порядки возросла бы. Только такие заявления еще ведь и доказывать нужно. А после умудриться выжить и элементарно остаться на свободе. А так… мало ли какие трофеи, снятые с тел конкурентов, охотники из зон притаскивали.

— Ну, так-то оно да, — призадумался старший Шухов, с тайным вожделением поглядывая на предложенное ему оружие, после чего с азартом махнул рукой, — а-а, была, ни была! Согласен!

В этот раз, в отличие от прошлого, в качестве оплаты мне был предложен не увесистый мешочек с монетами, а всего три золотых кружочка с вмонтированными у них по центру прозрачными кристаллами. Ну, и в довесок десяток крупных простых монеток достоинством в десять золотых каждая.

— А еще, — продолжил я торговую сделку, не прикасаясь пока к выложенным передо мной монетам, — мне бы хотелось прикупить заряды уже к нашим обычным метателям. Сколько вы говорили они стоят, по десятке за штуку?

— От десяти золотых, — вновь заступил на свой пост продавца Шухов младший, пока его дед уносил к себе в «логово» приобретенный демонический метатель. — Заряды с огненным шаром — десять золотых, ледяной шип — пятнадцать, молния и воздушный взрыв по тридцать.

— А не летальные заряды, чтобы только обездвиживали, бывают?

— В этом случае лучше применять алхимию, — посоветовал мне Антон Шухов, — в алхимии есть целая линейка обездвиживающих и парализующих препаратов. А из артефактных зарядов могу предложить разве что содержащий ментальное ошеломление. Он на площадь радиусом в десять локтей разом действует. Только стоит дорого, шестьдесят золотых. Мы его совместно с родом Фильней производим, а все менталисты за свои услуги берут дорого.

— Тогда один ошеломитель, один огненный шар и два ледяных шипа, пожалуйста, — заказал я, подвигая к продавцу всю ту часть монет, которые не имели прикрепленных кристаллов. Для очередной задуманной мной авантюры хотя бы несколько боевых снарядов были мне необходимы. — И, скажите, пожалуйста, локти для измерения расстояния использованы наши или ромейские?

— Ромейские, конечно. В артефакторике все меры веса и длины по традиции ромейские используются. — Чуть ли не с возмущением на мою безграмотность разъяснил мне артефактор. Ну, собственно, я так и думал. Не то, чтобы это сильно принципиально вообще (славский локоть — он по длине примерно с метр оказывается, а ромейский на десять процентов подлиннее выходит), но иметь более точное представление о радиусе действия твоего оружия все же лишним никогда не будет.

Получая затребованное, задумался на секунду: а достаточно ли мне будет этого невеликого, в общем-то, арсенала? Но тут же и головой кивнул. Я же не боевую операцию затеваю. Если что-то пойдет не так, главными помощниками мне будут не огненные шары и молнии, а зелья, улучшающие скорость и выносливость моих ног. Не чувствую я в себе достаточных сил, чтобы на равных с высшими демонами сражаться.

А на следующий день в нашем поселке сразу два теракта произошло. Про первый я сразу по приходу в школу узнал, все парни его только и обсуждали. В тех механических мастерских, в которых мы с Генкой недавно геройствовали, кто-то подорвал горючее для алхимреакторов грузовых мобилей. Ну, это так Генка причину взрыва определил, официального извещения же еще не было.

— Точно горючее, — выпучив глаза, уверял мой друг, — я перед школой туда забежал, посмотрел. В том крыле вообще ничего кроме бочек с ним и всяких железяк не хранится. Не железо же там так полыхает!

Ну, может быть, он и прав. Скорее всего, прав. Интересно только, каким образом злоумышленники вообще смогли заставить это горючее взорваться, оно же почти полностью инертное. Для этого к горючему специальная алхимическая добавка еще при его производстве присаживается. У моего деда, как, наверное, и у почти любого алхимика в нашем княжестве и по всей империи, процентов десять заказов изготовление именно этой присадки и составляет. Короче, взорвалось горючее или что-то другое, теперь предстоит выяснять следователям, а в мастерских до сих пор неслабый такой пожар бушует. Вздымающийся в небеса черный дым даже из окон нашей гимназии виден. Боюсь, мастерские, дающие работу многим жителям нашего поселка, включая Генкиного отца, а теперь и самого Генку, надолго вышли из строя.

А второй теракт состоялся уже в нашей школе перед самым уроком физкультуры. В девичью раздевалку, где в это время переодевались девчонки из нашего класса, кто-то подбросил некроконструкт кота. Мы как раз в спортзале разминались, когда в нашу сторону из дверей их раздевалки едва ли не полуголая толпа одноклассниц с визгами вывалила. И нет, кот не нападал, просто, выгнув спину дугой, прошелся мимо. Но некроконструкт же, у живых от неожиданного контакта с ними ужас сам собой возникает. Физрук, разумеется, тут же всех парней из спортзала выгнал, а сам остался, порядок восстанавливать.

Ох и шуму эта проделка наделала! Урок физкультуры в тот день оказался полностью сорван. В гимназию даже полицейского и скорую помощь вызывали. Лариска Гаврилова в получившейся в дверях давке умудрилась нехило так располосовать руку. Техничке потом пришлось полчаса замывать размазанную по полу кровь. А нас всех, по очереди, принялись таскать в кабинет директора для допросов. Ну, вдруг это у кого-то из нас, мальчишек, неожиданно, таким образом, в неокрепшем организме взыграли гормоны? Впрочем, ни до чего определенного директор с примкнувшим к нему полицейским так и не дорасследовались. Этот недоделанный некромант — не идиот же, в самом деле, чтобы самому в такой резонансной каверзе признаваться. И артефактными методами его вычислить вряд ли получится. К примеру, мой очень качественный и дорогой, к слову, диагностический артефакт открытые мной школы магии точно не определял. Да, даже если бы и определял…. Где на всех подозреваемых таких артефактов найти? Артефакт же вовсе не враз свои результаты исследования выдает.

Вы, наверное, поинтересуетесь, а как же кот? А что кот? Кот вернулся обратно в свое полностью неживое состояние. Возможно, это даже случилось как раз в тот момент, когда девчонки, инстинктивно прикрываясь тряпками верхней одежды, из-под которой то тут, то там выглядывали светлые пятнышки нижнего белья, вывалились из своей раздевалки на наше всеобщее восторженное обозрение. В книжках пишут, что сильные человеческие эмоции оказывают на зомби очень сильное влияние, а тут, считай, целый эмоциональный взрыв произошел, да, к тому же практически на шаговом расстоянии. Да еще некромант почти наверняка был начинающим, у такого некроконструкты, в принципе, долго не держатся.

Почему решил, что некромант — начинающий? Так кому вообще, кроме школьника в голову придет, устраивать подобную диверсию в девчачьей раздевалке!

И, кстати, я лично считаю этого не в меру озабоченного человека вообще дебилом! Вундеркиндом, рано открывшим для себя магию и даже сумевшим сотворить не какой-нибудь обычный магический десятиуровневый выброс, а полноценное заклинание… но при этом дебилом! Помните, я рассказывал о разных разделах магии, которые, запечатлеваясь магической системой колдующего, сильно-сильно затрудняют пользование другими разделами? А теперь прикиньте, какая вообще практическая польза нормальному, живому человеку от некромантии? И это при всем том, что некромантия, как прямой антагонист, вообще почти полностью блокирует своему адепту дальнейшее использование заклинаний магии жизни. Да на некромантов даже заклинания опытных, сильных целителей действуют очень ослаблено! Словом, администрации даже и не стоит разыскивать хулигана. Он сам себя наказал.

Примерно такими словами я и ответил нашему директору на вопрос, не знаю ли я, кто учинил все это безобразие. Похоже, его и самого подобные же мысли одолевали, поскольку он, переглянувшись с присутствующим там же полицейским, отпустил меня восвояси.

Глава 13

— Серега, я все четко вычислил, того кота к девчонкам в раздевалку бэшки подбросили, — встретил меня в школьном коридоре на следующий день, с утра пораньше, мой школьный друг. — Я опросил всех наших, у всех имеется абсолютное алиби. Зуб даю, бэшки это, больше некому! Мы просто таки обязаны им на это достойно ответить.

— Ага-ага, — съехидничал я, не в силах вынести весь пафос, который просто таки сочился из речи приятеля. — Дай угадаю, алиби Сергеева ты определял исключительно по словам Игорька Поздеева, и наоборот, Сергеев подтвердил, что был в то время вместе с Поздеевым?

Судя по слегка смутившемуся лицу одноклассника, именно так все и произошло. Только я, надеясь прекратить затевающуюся авантюру на корню, слегка недооценил Генкин боевой настрой.

— И все равно, я считаю, что спускать подобное бэшкам нельзя.

— Ну, не спускай, я-то тут при чем? — Ну, да, у нас уже этакая традиция сформировалась: раз в один — два месяца Генка упорно зовет меня принять участие в какой-нибудь глупой выходке, направленной против нашего параллельного класса, а я всякий раз так же упорно отказываюсь. Ну, в поселке же мы все чуть ли не в соседних дворах живем, с чего враждовать-то?

— Я все продумал, — на удивление не отстал от меня на этот раз мой приятель, — мне для полноценной ответки понадобятся толченые крылья баварских жучков. Помоги, а? Я просто не представляю, у кого, кроме тебя, я смогу получить столь специфический реактив.

— Прежде, чем давать ответ, хочу знать, кто тебе посоветовал этот рецепт? — Моментально построжел я. В принципе, баварские жучки — штука не дефицитная и не дорогая. Причем, в названии этого ингредиента, как в названии морской свинки, нет ни слова правды. Морская свинка и на свинью совершенно не похожа, и к морю никакого отношения не имеет, а эти мушки — ни разу не жучки, ловят их вовсе не в Баварии, а чуть ли не у нас в огороде. Точнее, и в огороде тоже: специальная приманка — ловушка именно там и установлена, только добытого в огороде за лето на все дедовы рецепты не хватает, потому еще и большую часть закупать приходится. Ну, и напоследок, в дело идут все мушки целиком, они — крохотные, пойди, надери из них крылья.

— Бякова с Гавриловой посоветовали, — до донышка раскололся незадачливый «химик». Именно так, когда с этой профессией упоминают фамилию Останина, слово «химик» следует брать в кавычки. Я бы не стал допытываться, но про взаимную нелюбовь Генки и химии все знают. Мало ли, кто-нибудь решил его жестоко разыграть, Генка до самого последнего момента и не чухнет, что пытается какую-нибудь адскую смесь сотворить. А с «крылышками баварских жучков» это возможно: они в алхимии служат именно для усиления всех и всяческих реакций. Но, думаю, названным девчонкам можно верить, они не говнистые по натуре, какую-нибудь хрень советовать бы не стали.

— Хорошо, принесу, — пообещал я, — сколько тебе надо?

— Я не знаю, смутился Генка, — принеси хотя бы грамм двадцать.

— Сколько-сколько? — Удивился я. Дело в том, что в алхимических реакциях этот ингредиент буквально в миллиграммах использовался, он же, как катализатор в химии, сам по себе практически и не расходуется вовсе.

Короче, дозировку потребовал уточнить. Заодно и выяснить количество прочих ингредиентов потребных для намечаемой каверзы. Признаться, очень занимательно было, узнать, каким образом с классическими химическими реактивами при помощи простейшей алхимии можно что-нибудь явно занимательное провернуть.

Ага, заодно припомнил из прошлой жизни подобную смесь на стыке дисциплин, проходящих по совершенно разным статьям: лекарства и фотография. Стоило только таблетку гидропирита сунуть в порошок фиксажа для фотографий и плюнуть в получившуюся смесь для смачивания, как начиналась весьма бурная реакция, в ходе которой с изрядным шипением образовывался довольно заметный клуб белого дыма. Интересно, тут будет что-то похожее?

До начала занятий рецепт, как и намечавшийся точный эффект каверзы я так и не узнал. Гаврилова с Бяковой, словно сговорившись, пришли на уроки в самый последний момент, вместе со звонком, извещающим о начале урока. А потом я как-то и позабыл малость о Генкиных инициативах. Ну, мне же этого и не нужно особо было. Так до самого конца занятий все, вроде как, и затихло.

А потом я, вооружившись помимо своих обычных прибамбасов еще и приобретенными одноразовыми артефактами, снова отправился в мир демонов. Конечно, идея, связанная с походом, так сказать, в мир иной, в этот раз у меня возникла практически бредовая, но почему нет? Все равно мне там по пурпурным зарослям в поисках демонов бродить, просто поставил себе дополнительную цель: помимо просто охоты постараться отыскать ближайшее поселение разумных демонов. Вроде как, Ром говорил, что мой портал где-то на краю их запретных земель находится, так что, надеюсь, смогу своими ногами до этого поселения дойти.

До портала дотопал без всяких осложнений, только замерз немного, все же кожаная куртка, пусть и с поддетым под нее свитером, оказалась для зимы не слишком предназначена. Впрочем, я очень быстро отогрелся после того, как на ту сторону перешел. И, кстати, вспомнилось, как в прошлом мире озябшие от своей зимы и мороза россияне отправлялись отогреваться к теплым морям. Мне здесь, похоже, даже ехать никуда не нужно. Лето в шаговой доступности! Еще бы съесть постоянно не пытались, и можно было бы свой курорт организовывать.

Совсем почти как в первое мое появление в этом мире получилось: первая тварь повстречалась едва ли не возле самого портала. К счастью, с такими собако-кузнечиками я уже сталкивался. Правда, этот монстр больше был как раз кузнечиком, чем собакой. Подобрал задние конечности и прыгнул…. А в прыжке неожиданно раскрыл перепончатые крылья, чуточку изменяя направление полета. Почти спасся: я его только самым кончиком своего топорика задел. Но ему и такой незначительной раны хватило. Яд же. Сердце демона, сократившись в последний раз, остановилось.

Хм, мне кажется, или как-то поменьше эйфории стали эти собачки приносить?…И магическое ядро этой зверушки совсем крохотным оказалось. Я его очень тщательно в бумагу из-под своих бутербродов завернул, чтобы не потерять в своем рюкзаке.

Направление движения, в очередной раз, выбрал, ориентируясь по руслу ручья. В нем же заодно вымыл руки после копаний в окровавленной тушке. Только если в прошлый раз я пошел по течению вниз, то теперь выбрал, соответственно против течения — вверх. Нет, может быть, нужный мне выход с территории запретных земель и находится за владениями пауканов, только этот вариант я все же напоследок оставлю. Если все остальные направления окажутся безрезультатными. Много их слишком. Да еще и эйфории их уничтожение почти не приносит.

Часа два я продирался сквозь все густеющие заросли, уже подумывал назад повернуть, когда случилось это! Внезапно с того направления, в котором я двигался, мощнейшая волна пришла, от которой пригнулись деревья, все вокруг на мгновение окрасилось в какой-то синевато-фиолетовый оттенок, а уши от накатившего ужасающего рева заложило напрочь. Разумеется, я сразу же, испытав подобное, на месте замер, а после, развернувшись на сто восемьдесят градусов, со всех ног кинулся прочь. Вот, кажется, я и сподобился, узнать, отчего эти земли у местных обитателей запретными считаются. Если один только рев зверя, находящегося где-то довольно далеко от меня, смог меня так контузить, то какого это, встретить подобное чудовище вблизи?

Впрочем, это оказался еще далеко не конец всей истории. Внезапно с той стороны, в которую я удирал, донесся очень похожий рев. Разве что пришедшая с этим ревом волна окрасила окружающее не в фиолетовый, а в пронзительно красный цвет, такой, что вся прочая красная окраска окружающего, по сравнению с прокатившейся подсветкой, стала смотреться блеклой и выцветшей. А потом почва начала ритмично сотрясаться и подпрыгивать. Возможно, и звуки шагов тоже слышались, только я весь этот мир воспринимал уже не очень отчетливо, в мозгах какая-то отупительная каша получилась. Потому даже не сразу сообразил, в какую сторону теперь бежать нужно, а когда увидел приближающегося исполина так и совсем поздно стало. А просто мои ноги отказали напрочь.

Так и, сидя под кустом, и созерцал надвигающегося на меня гигантского ящера. Или не ящера. Контуженное сознание попеременно подкидывало видения гигантского тиранозавра, шагающего карьерного экскаватора и почему-то пингвина. Монстр совсем рядом со мной протопал, даже, вроде как, взглядом по мне зыркнул, усугубляя мой ступор. Но, к счастью, внимания на меня не обратил. Орлы не ловят мух! А может, тут ситуация и немного другой была: те же лисы мышатам наверняка представляются похожими исполинами, но просто на этот раз хищнику было в тот момент не до испуганного маленького мышонка. Всеми мыслями встретившийся мне супермонстр уже был на поле боя с рискнувшим кинуть ему вызов соперником.

Короче, смерть прошла рядом, я уцелел. И даже смог издалека понаблюдать за разразившейся грандиозной магической бурей. Сверкание гигантских молний, тьма, на мгновение закрывшая небо в том направлении, какие-то непонятные переливы цветов, звуков, запахов…. Да-да, и запахов тоже! Лично я вообще думаю, что мои органы чувств воспринимали происходящее не очень адекватно. Впрочем, я бы соврал, если бы начал вас уверять, что на ту битву гигантов я смотрел как на представление в театре. Все отрывочные картинки буйства стихий я подсмотрел через плечо, со всех ног убегая прочь. Счастье еще, что русло ручья не давало мне свернуть куда-нибудь в сторону и в конечном итоге заблудиться.

Окончательно пришел в себя я уже возле самого портала. Разумеется, ни о каком продолжении охоты не могло быть и речи. Случайно окинув взглядом окрестности, я вдруг истерически рассмеялся: дошло, наконец, почему тут так мало толстых, массивных деревьев. А не выживают они, когда вокруг такие чудовища бродят. А вот растительность пожиже — запросто. Все как в прочей жизни: выживают умеющие прогибаться под весом сильного. И я вознамерился стать в один ряд по силе с этими страшилищами? Муха захотела вырасти в орла? Или точнее мышонок даже не в лисицу, а сразу в медведя…. Правда ведь, смешно!

Второй сподряд неудачный выход в этот мир вышел. Хотя, как неудачный? Кажется, кто-то стал по крылатому выражению из прошлого мира «слишком много кушать». Ну, да, не буду спорить, зажрался я малость. В первые разы такому трофею, как добытый в этот выход демонический пес рад был до одурения. А еще знание о реальных возможностях магии, возможно, — это самое дорогое, что вынесу из сегодняшнего похода. Впрочем, каковы ни были бы результаты моего нынешнего выхода, какие-бы тут ни ходили монстры, я был твердо убежден, пройдет неделя — полторы, и я снова приду сюда. От своей мечты стать выдающимся магом я не отказываюсь.

Специально ночью проснулся, чтобы на свой диагностический артефакт взглянуть. Надеюсь, ему хватило времени, чтобы семь моих параметров пересчитать. Очень уж хотелось узнать, насколько сильно смогла повлиять на мой организм с тем демоническим суперзавром. Есть новый результат.

Мышечная сила: 2,96.

Нервно-мышечная проводимость: 5,93.

Выносливость: 4,06.

Объем магического резервуара: 1,1 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,12.

Развитие магических каналов: 1,46 (оценка примерная, т. к. часть каналов находится еще в стадии созревания).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,6.

Во, как! Сотые доли к физическим моим характеристикам — это, наверняка последствия победы над очередным демоническим псом. Он же слабый совсем был, а магии, так и вовсе не показал. А вот полуторакратный прирост показателя эмпатии — это что-то! Где-то читал, что примерно с единицы эмпатия начинает дополняться телепатией отдельных, самых эмоционально окрашенных мыслей. Только даже ради такой шикарной плюшки встречаться еще раз с тем чудовищем я точно не согласен!

Первым уроком в этот день у нас в расписании была записана химия. И не просто урок предстоял, а лабораторная работа, последняя в этом полугодии. Едва я вступил в класс, как навстречу мне выметнулся Генка:

— Ну, принес? Давай скорее!

— Погоди, приятель, — осадил я его. Ты же мне так и не сказал, сколько чего нужно в том рецепте, как не сказал и что должно получиться в результате твоей проказы. А то может, ты замыслил всю школу таким образом взорвать, а я потом крайним окажусь.

— Ай, да чего там. Просто полграмма крылышек жучков в сочетании с толченой скорлупой, добавленные в серную кислоту вызывают образование запаха тухлятины. Подмешал бы в самом конце нашего урока в бутыль, из которой Ясовеевна стала бы эту кислоту для лабораторки бешкам разливать, у них же урок химии по расписанию стоит следом за нами. — С расстроенного Генки следовало бы писать картину. Не, даже не картину, эпическое полотно! Которое бы даже подписывать не нужно бы было, и без подписи каждый поймет, что картина «Вселенский облом» называется.

И тут я нарушил собственные принципы! Пусть всего лишь косвенно, но поучаствовал в той глупой вражде, которая непонятно с какого перепугу разразилась между двумя нашими классами.

— Полграмма — это примерно половина того пакетика, что я тебе принес, — протянул я Генке им просимое. — А скорлупа… ее вообще много надо? И вообще, скорлупа чьих яиц должна быть использована?

— Девчонки сказали, что скорлупа сгодится любая. Я вчера после обеда со своего яйца из столовой ее прихватил и истолок. И ритуал, который они мне описали, над скорлупой провел. Верил, что ты, мой единственный настоящий друг, меня не подведешь….

— Все-все, хватит, — замахал я руками на приятеля, пробираясь мимо него на свое законное место за партой. Вот не может Генка говорить без пафоса. Точнее может, но иногда на него вдруг накатывает. А у меня на пафос аллергия.

Собственно, наша лабораторная работа прошла без какого-либо напряга. Ну, не считая того, что пришлось пару раз Генку буквально по рукам бить, когда тот не вовремя пытался подмешать в нашу колбу незапланированные там на тот момент реактивы. В конце урока перед столом нашего преподавателя, Земфиры Ясовеевны, возникло небольшое столпотворение, когда все разом начали подсовывать ей свои дневники на подпись. Бякова так даже рассыпала от излишнего рвения по полу содержимое своего портфеля и долго пыталась вызволить из-под парты закатившуюся туда ручку. Циркачка! Я так понимаю, это она нашу химичку так отвлекала, пока Генка в лаборантской свою диверсию совершал.

Первые признаки, что что-то в нашей жизни пошло не так, проявились в столовой, куда мы, как и бэшки после второго урока ходим. Только бэшек в этот раз не было! Но это ладно, возможно, их учительница с урока задержала. Тем более лабораторная. Мало ли… бывает. Но когда мы, после длинной перемены, всей сытой и оттого довольной бандой расселись в кабинете биологии, ожидая начала урока, к нам пришла наша классная. Не знаю отчего, может от того, что вид у нее был крайне взволнованный, а может оттого, что ее сопровождали, помимо учительницы биологии, два очень хмурых полицейских, сердце у меня екнуло. Еще большее беспокойство вызвали слова Лидии Павловны, которые она умудрилась произнести с поистине трагическим тоном:

— Ребята, следующего урока у вашего класса не будет. Ввиду чрезвычайного происшествия, вам предстоит по очереди пройти беседу у директора нашей школы.

Так мы и остались ненадолго, недоуменно гудящей кучкой: биологичка и второй полицейский ушли куда-то, наша классная, усевшись на ее место, просто молча и хмуро за нами наблюдала, да еще один из полицейских, грузно шагая, прошел через весь класс и уселся на свободной парте в задних рядах. Были у нас две свободные парты на камчатке. Всего один раз за все семь учебных лет одну из них занимали, когда две Ленки, Шитова и Бякова, между собой серьезно поссорились. Но ненадолго. Потом Бякова села с Гавриловой, а Гавриловская соседка, Иринка Юрковская оказалась за одной партой, соответственно, с Шитовой.

Очередной странностью ситуации стало то, что первыми из числа одноклассников к директору начали вызывать девчонок. Их, по-моему, вообще никогда еще к директору не вызывали, только пацанов. Причем, не просто посыльным, из числа отловленных в коридоре учеников, вызывали, каждый раз второй полицейский заявлялся.

Вызванные к директору обратно к нам в класс не возвращались, что еще дополнительно усиливало нервозность среди оставшихся. Даже шепотки пошли про то, что не то убили сегодня кого-то, не то школьники были замечены на поджоге механической мастерской, но Лидия Павловна, многозначительно глядя в сторону серой глыбой возвышавшегося на заднем плане полицейского скомандовала:

— Так, все! Затихли все! — И после паузы добавила, — со следователем в кабинете директора будете так бодро общаться.

— Ну, точно, убили, — шепотом отозвался на информацию о следователе Генка, но переговариваться с парнями на соседних партах прекратил.

В классе уже заметно меньше половины учеников оставалось, когда вновь объявившийся полицейский, подглядывая фамилию очередного конвоируемого в бумажной шпаргалке, произнес:

— Останин! С вещами на выход.

Окутав меня напоследок шлейфом эмоций, состоящих из страха и отчаянной надежды, мой приятель поплелся следом за пригласившим его конвоиром.

И вот наступила моя очередь. Неподалеку от кабинета директора, в рекреации, я увидел группу учеников нашего класса, вызванных ранее. Также с ними уже были и некоторые их родственники. Генка, завидев меня, сунулся было навстречу, но замер, остановленный тяжелым взглядом моего конвоира, удалившись с дороги обратно на свое место.

— Проходи, Уваров, присаживайся, — послышалось из-за директорского стола, когда я, следом за докладывающим о моей доставке полицаем, переступил порог кабинета.

Хм, а наша классная не просто запугивала нас, когда сообщила о следователе, действительно, сидит мозгокрут. Невысокий, самой обычной наружности человек в полицейском мундире с очень примечательными стилизованными изображениями человеческого глаза в петлицах скромно, молча, притулился на обычном стульчике сбоку от стола директора. Что же все-таки произошло в нашей школе, что на расследование отправили столь ценного специалиста? Неужто и впрямь, убийство?

— Ну, Уваров, рассказывай, как дело было? — Подначил меня директор.

— О чем, Виталий Романович, мне рассказывать? — Распахнул я глаза в почти непритворном изумлении.

— Так ты не в курсе, что в результате вашей шалости произошло? — Директор принялся рассматривать меня с видом обиженного кредитора, у которого я занял в прошлом месяце десятку на неделю, да так по сию пору и не отдал.

— Какой шалости? — Невинно поинтересовался я в ответ.

— А такой! — Привстал в своем кресле директор, опираясь ладонями в столешницу перед собой и нависая надо мной. — Такой, что в результате мы даже не на княжество, на всю страну теперь прославимся! Немыслимое дело: выставить восемь юных представительниц дворянских фамилий в обнаженном виде на всеобщее обозрение!

— А я здесь при чем? — Уф! Все же не убийство! И к обнаженке я уж точно никакого отношения не имею… кажется. Отчего-то внезапно припомнилась сценка, во время которой Бякова на четвереньках собирает свои высыпавшиеся из портфеля школьные принадлежности и полезла под парту за ручкой. Симпатичная попка, однако.

Стоп! Чего симпатичного в этом тощем костлявом заде? Я же не лоликонщик какой! От возмущения своим собственными мыслями я даже головой мотнул, отгоняя это безобразие. И уловил краем глаза пристальное внимание со стороны человека в форме. Да это же вовсе не мои мысли! Это мозгокрут к моей памяти подключился, да вот, таким вот образом случайно прокололся!

— Двенадцать лет и уже активированная менталистика? Удивлен…. — Следователь, до этой минуты сидевший тихо, не отсвечивая, встрепенулся, забирая ведение первой скрипки их дуэта у директора. — Что ж, придется с тобой, Сергей, без всякой магии разговор вести. Рассказывай, как с терактом против седьмого Б дело было. Кто задумал, кто осуществил? Все рассказывай. Исходя из получившегося результата, это уже не простая детская шалость получается. Тут статья об умалении чести и достоинства двух и более благородных родов вырисовывается.

— Не знаю я ничего об этом, — я аж головой замотал в знак того, что не причастен к подобному.

— Ну, так уж и не знаешь, — следователь с покровительственной улыбочкой посмотрел мне в глаза, — а вот Геннадий Останин утверждает, что основной ингредиент для этой шалости от тебя получил. Вот, можешь взглянуть, узнаешь почерк?

Я смотрел в написанное рукой друга и не мог поверить. Исходя из написанного, именно я был мозговым центром всего произошедшего.

— Бред какой-то, — я откинул от себя листок с Генкиными показаниями. — Не мог Останин такого рассказать. Да и вы же должны были сами в его мозгах прочитать…. — Я осекся. Сам же недавно радовался, что менталисты не могут без сильных повреждений психики пациента считывать воспоминания, удаленные более чем на час-полтора от момента происшествия. У меня вот, считывание с Ленки Бяковой началось. Запросто может быть, что у Генки участок памяти, доступный для обозрения, окажется еще меньшим, чем у меня. Полтора часа — это скорее исключение, а не правило.

— Вот-вот, именно, — подтвердил следователь, ничуть не скрываясь, что читает мои текущие мысли. — Золотой час менталиста у Геннадия Останина уже прошел. Так что пока мы имеем даже не слово Останина против твоего, Сережа, слова, а только лишь единственное показание, выставляющее тебя во всем виноватым. Так как, будешь рассказывать, как все дело было?

— И все же, пока я промолчу, — объявил я, изо всех сил надеясь, что все мне сказанное за последние минуты в этом кабинете является самой обыкновенной неправдой. И вообще, раз менталист свободно пасется в моих мозгах, мог ведь он и вовсе меня убедить, что этот почерк — рука моего друга. Ведь неправда же все это?

— Как тебе будет угодно, — покачал головой в осуждение следователь, убирая листочек с показаниями Останина в свою папочку. — Только знаешь, как бы потом слишком поздно не было. Разумеется, пока тебе не исполнилось четырнадцати — ты лицо неподсудное, но, насколько я знаю, в уставе вашей гимназии точно статья есть, по которой, в случае хулиганских действий, директор гимназии имеет полное право на твое исключение. А без свидетельства об окончании гимназии никто тебя в Старгородскую подготовительную школу не возьмет. Такой, знаешь, бюрократический казус: оплаченный сертификат на твое обучение имеется, а принимать без подписанного документа из гимназии не имеют права. Ты как, еще не надумал все нам рассказать?

Я молчал, уставившись взглядом в зеленое сукно на директорском столе. Раритет ведь, позапрошлый век, сейчас никто так не делает.

— Тогда ты, Сергей, можешь идти, — внезапно смилостивился следователь. Там за тобой уже, наверное, твой приемный отец пришел…. Степан Емельянович ведь твой усыновитель? Очень достойный алхимик. Практически мастер в своей области. Жаль будет, если за ненадлежащее хранение опасных ингредиентов у него отберут лицензию частнопрактикующего алхимика. Так что, Сергей, отпустить тебя к Степану Емельяновичу?

— Да….

— Ну, как знаешь. Я искренне пытался тебе помочь.

И я вышел прочь. Прямо навстречу своему дедушке.

К счастью, действительность все же оказалась вовсе не так беспросветна, как я себе навоображал.

— О чем ты говоришь, внук? — Озадачено воскликнул дед Степан, когда я, давя всхлипы, описал ему его нелегкое будущее. — Я не практически мастер, как сказал тебе тот мозгокрут, а вполне себе реальный дипломированный мастер-алхимик, имеющий документ единого для всего мира образца. Мне лицензия на торговлю своими препаратами вообще без надобности. У полиции княжества руки коротки, чтобы мне что-то запрещать. И если такое вдруг произойдет, запросто ведь может так оказаться, что в княжестве могут начаться перебои с алхимией вообще. Мы маленькие люди, но задевать нас даже князьям может быть чревато. Тем более, по такому надуманному поводу, как хранение самого обычного ингредиента вовсе даже не строгого учета. Да и свидетельство об окончании гимназии ты, на худой конец, сможешь получить, просто сдав экзамены в любой из гимназий нашей империи. Ведь сможешь же? Знаний хватит?

— Хватит, деда, — отчаяние, тисками сдавливающее мою грудь, понемногу отступало.

— Ну, тогда пошли домой. Бабушка там, наверное, уже великолепную долму приготовила.

— Дай мне всего пару минут. — Я почти бегом кинулся в сторону стоявшего в отдалении Генки.

— Гена, скажи мне честно, это ведь не твои показания против меня мне в кабинете следователь демонстрировал?

Глава 14

— Ну, да! Это я следователю сказал, что это ты все организовал! — От перекошенной физиономии Останина просто шибало дикой смесью вины, сожаления и… очень сильной неприязни, практически ненависти. — И все показания я с радостью подписал! Почему только мне вечно не везет? Вон, только-только устроился в мастерские учеником, как их сожгли. А у тебя всегда все замечательно. И магию ты раньше всех в классе освоил, и с деньгами у тебя проблем нет, и девчонки с тобой дружить желают. Даже в мастерских, пошли вместе, а героический подвиг ты один совершил…. Почему тебе все, а мне ничего? А еще меня грозились из гимназии отчислить, чтобы я и дальше никем оставался. А вот теперь сам попробуй, каково это, остаться у разбитого корыта. Из гимназии теперь тебя, а не меня отчислят! И в этот твой университет теперь тебя не возьмут! Получил? Выкуси!

Вот как так бывает, вроде годами общаешься с человеком, а в итоге он так и остается незнакомцем? И даже эмпатия не помогла. Хотя… случались у Генки приступы зависти, случались. Но я как-то им и внимания не придавал, а тут вона что выплыло.

Не став спорить или оправдываться, развернулся к Генке спиной и, выпрямив торс, чуть ли не строевым шагом пошагал к деду.

Собственно, на этом мой нынешний весьма насыщенный школьный день и закончился. Дед, поняв, что я эмоционально опустошен, не стал подходить к другим родственникам одноклассников, сразу же уведя меня домой.

Поздно вечером, я уже спать собирался ложиться, у меня зазвонил телефон. Кто говорит? А вот дальше не в рифму: классная наша, Лидия Павловна Серебренникова позвонила. Сообщила, что завтрашний учебный день начнется с классного часа, в ультимативном тоне потребовав моего обязательного присутствия. Идти очень не хотелось, тем более что и тон у нашей класснухи был недобрым, да еще и дед уже подкинул мне вариант со сдачей экзаменов за выпускной класс гимназии где-нибудь в независимом учебном заведении. Но все же решил сходить. Ну, чтобы потом мог сказать самому себе, что не бежал от неприятностей, а напротив, сделал в получившейся ситуации все, что смог.

В класс я зашел в самый последний момент. Практически все одноклассники уже были тут. Они кучковались в группы по интересам и что-то очень громко обсуждали. Мельком окинув взглядом свое обычное место и рассмотрев Генку за партой, я сменил направление своего движения, направившись прямиком на камчатку. Помните, я рассказывал про то, что две парты у нашего класса всегда оставались неиспользуемыми? Вот одну из них временно и занял. Надолго ли? Бог весть. Может статься, что на один только урок. Все же мне показалось, что говоря про отчисление из гимназии, тот следователь не просто нес голимую отсебятину.

Долго после моего прихода кавардак в классе не продлился. Минуты не прошло, следом за мной в помещение влетела очень деловая и решительная классная, и все одноклассники разошлись по своим местам.

— Значит так, дорогие мои, — начала свою речь Лидия Павловна, — все вы уже, наверное, знаете, а большинство еще и ролик в интернете посмотрели о случившемся в седьмом «Б» классе нашей родной гимназии. И должна признать, что основная вина от случившегося лежит на двух наших одноклассниках Геннадии Останине и Сергее Уварове. Я попрошу этих молодых людей подняться.

Хм, ролик в сети я тоже посмотрел. Вчера вечером вынужден был залезть туда, чтобы хотя бы понять, в чем конкретном меня обвиняют, а то из речей следователя с директором толком и непонятно было. Нет слов! Вот что значит пользоваться сомнительными рецептами из непроверенных источников. Бог его знает, зачем это Бяковой с Гавриловой нужно было, но подставили они нас знатно. И ведь ничего им не предъявишь! Ни одного доказательства нет. Они вообще к содеянному даже одного пальчика не приложили. Да, к тому же еще и этот придурок Генка всю вину за организацию случившегося на меня возложил!

— …Так вот, ребята, по данным следствия, именно эти двое озабоченных что-то подмешали при проведении лабораторной работы в «Б» классе, отчего одежда учеников пришла в полнейшую негодность… — Совершенно искренне негодовала наша учительница.

Ну, да, знатное, наверное, было зрелище, когда из колб всех проводящих опыты бэшек вдруг разом повалили густые клубы паров, от которых все ткани их одежды вдруг начали со страшной силой деградировать. Только одна единственная ма-аленькая неувязочка: я как начинающий алхимик уже авторитетно могу заявить, что алхимическая реакция невозможна без вливания в раствор хотя бы одного из реагентов чьей-нибудь маны. Бэшки из числа подозреваемых полностью исключаются. Да у них, у подавляющего большинства, еще и магические каналы так до сих пор и не открыты. Генка тоже исключается, по той же самой причине. Я бы подобное, наверное, сумел провернуть, если бы рецепт полностью знал, но могу твердо утверждать: я этого не делал. Схалтурил господин следователь, настоящий злоумышленник так и остался не выявленным!

— Вы только представьте весь ужас девочек из параллельного класса, оказавшихся абсолютно голыми перед обнаженными же одноклассниками! — Меж тем проводила наша класснуха эмоциональную накачку моих соучеников. Хм, один вопрос, зачем она вообще завела эту речь? — Я предлагаю написать администрации нашей гимназии коллективное письмо от учеников всего нашего класса, в котором прямо потребовать удалить из нашего класса двух этих недостойных людей.

А-а! Вот и причина! Очевидно, наш директор, почувствовав всю неоднозначность произошедшего, решил таким образом прикрыть свой афедрон, объявленных правонарушителей наказать, но, так сказать, чужими руками. Вдруг наши родственники подадут встречный иск, и случится новое расследование. Тут всякое может всплыть.

— Стойте! — Подскочил на месте Останин. — А меня-то за что? Я же написал все, как сказали мне директор со следователем. Мне обещали! Вы не можете так поступить!

— Предлагаю голосовать. Кто за мое предложение о написании коллективного письма администрации гимназии? — Не обращая внимания на негодующего Генку, продавливала свое решение классный руководитель.

— Остановитесь! — Вдруг прозвенел в классе напряженный голосок Ленки Шитовой. — Лидия Павловна, разве так можно! Вы же пытаетесь погубить судьбу мальчишек!

— Шитова, не вмешивайся! Эти хулиганы должны получить по заслугам.

— Чьим заслугам? Девочки, что же вы молчите? — Похоже, Ленка окончательно съехала с нарезки. — Лена, Лариса, разве это была не ваша идея? Это же вы еще с прошлого года ведете войну с Прокошевой из седьмого «Б». А вина Сережи Уварова состоит только в том, что он не отказал своему другу Останину в его просьбе и принес в школу совершенно не опасный алхимический препарат.

В поднявшемся в классе кавардаке голос Серебренниковой тонул как в омуте. Напрасно Лидия Павловна призывала всех успокоиться. Каждый спешил высказать свое мнение. В конце концов, наша классная дама, махнув на всех рукой, выскочила из класса.

И что прикажете теперь мне делать? Формально я все еще ученик седьмого «А» класса нашей поселковой гимназии. Развалившись на задней парте, я с внезапно накатившим безразличием наблюдал, как из класса выходят мои одноклассники. Пара человек сочли своим долгом, прежде чем выйти, похлопать меня по плечу в знак поддержки. А вот Генка просто усвистал на выход, едва только Лидия Павловна покинула наш класс.

— Тут рядом свободно? — Послышался голос Шитовой.

— Да, конечно, — я подобрался, давая место за своей партой однокласснице. — Зачем ты это сделала? Сидела бы спокойно. Все равно я уже придумал, как мне выпутаться из данной ситуации с наименьшими потерями.

— Не выдержала. Нельзя так с людьми поступать. Тем более… тем более с тобой, Уваров. Ну, что пойдем по домам, или еще и следующие уроки посетим?

Собственно, на этом весь инцидент и заглох. Точнее, в сети было еще много комментариев, кто-то туда запись нашего классного часа выложил, но к нам с Останиным никто больше претензий не предъявлял, даже родители пострадавших девчонок. Хотя, скорее всего, не решились связываться с несовершеннолетними. А через неделю учеба временно закончилась. Началась пора зимних экзаменов.

Хм, экзамены. Еще один способ тормознуть и отчислить неудобного ученика. Да только в последние годы, с введением практики видеозаписи сдачи экзаменов, там для администрации школы тоже все стало очень неоднозначно. Короче, с придирками и кучей дополнительных вопросов понекоторым из предметов (не по химии, тут Земфира Ясовеевна, тоже пострадавшая в результате того громкого инцидента, была абсолютно беспристрастна) экзамены я сдал, а в случае с литературой, которую у меня принимала наша классная, еще и покуражился немного. Ну, подросток же! Бушующий коктейль гормонов настолько мощно бьет по сознанию, что временами сопротивляться нет никакой возможности.

Так вот, экзамен по литературе. Надо отметить, что, несмотря на всю параллельность этого мира с тем, сведения о котором я непонятными происками сил мироздания имею в своей памяти, писатели-классики тут все были свои, самобытные. Никаких тебе Толстоевских с прочими Тургеневыми. Но сходство произведений, выбранных высокоумными мужами в качестве достойных для изучения школярами, с продуктами той Земли просто удручало. Такая же скукота и несоответствие сюжетов современным реалиям. И это я не про то, что в прошлом у людей не было возможности, к примеру, быстро попасть в отдаленные страны. Ну, если ты не магистр пространственной магии, конечно. Отношения и императивы поведения персонажей были абсолютно иными. Впрочем, это я сильно отдалился в сторону. Вернемся к моему экзамену.

Основным вопросом в моем билете стояло произведение Макарова «Терзания неглупого человека». Вот не поверите, книжка чуть не один в один соответствовала по сюжету «Горю от ума» с его негодующим окружающей его посредственности Чацким и угодливым к мнению начальства Молчалиным. Никогда не пытались поставить мысленный эксперимент? Перенести этих двух в современные рамки? С кем вам будет комфортнее сосуществовать, со злоязыким, неуживчивым Чацким или с трудолюбивым, неконфликтным Молчалиным? А кто своим существованием приносит больше пользы? Примерно в таком ключе я и изложил свое мнение Серебренниковой, чем вызвал у нее просто бурю негодования. Она же в молодые годы какую-то научную работу написала по Макарову, довольно часто рассказывала нам, когда на нее лирическое настроение нападало, как этот писатель, повздорив с властями, уехал в замечательную своим климатом Лацию, нашел там свою последнюю любовь, но всю оставшуюся жизнь страдал по родине. Ага, страдал, а на родине в это время на него работали несколько сот крепостных.

Лидия Павловна, похоже, даже хотела мне неуд поставить, но передумала. Экзамен же под запись шел, ответы всех не сдавших учеников потом специальной комиссией разбирались. Зато «удовлетворительно» мне поставила со всей, так сказать, пролетарской ненавистью. Ну, да и бог с ней!

А еще после того экзамена я дождался Шитову и предложил ей погулять по нашему поселку. И она согласилась! А я вручил ей свой подарок: омолаживающий лосьон своего собственного изготовления. Только в последний момент сообразил о некоторой несвоевременности своего подарка. Подобное Ленке еще лет двадцать не понадобится. Впрочем, Ленка от подарка была счастлива. Даже поцеловала меня. В щечку.

Экзамены закончились, начались двухнедельные каникулы. И тут дед меня очень сильно удивил. Предложил с ним по делам в Светлогорск поехать. В принципе, он в наш областной центр довольно регулярно, раз в несколько месяцев ездил, но всегда один. Я же, за исключением двух кратковременных экскурсий с классом, нигде за всю свою сознательную жизнь и не бывал ни разу. Разумеется, с радостью согласился.

От нашего Огарева до Светлогорска расстояние по карте составляет больше восьмисот километров. Все же мы не в Западном Союзе обитаем, тут расстояния между населенными пунктами куда как поболее будут. Чтобы добраться до столицы княжества нам с дедом придется восемнадцать часов на поезде ехать. Можно было бы еще гражданской версией летуна воспользоваться, но цены на билеты там конские, потому только поезд.

Признаться, я рад, что мы по земле будем добираться. Хоть смогу рассмотреть вживую, что тут, да как, а то в сети информация обо всем очень уж однобоко подается, нет ощущения жизни. На одних сайтах — только о культурных памятниках, на других — исключительно рассказ о предприятиях или промыслах. Хочу, пусть мимоходом, своими глазами глянуть на жизнь в княжестве.

Поезд на вокзале, который и должен был доставить нас с дедом до намеченной цели, удивил меня своей милитаризованностью. В самом деле, бронированные будки двух тепловозов, в начале и в конце состава, ощетинились стволами чего-то очень похожего на пулеметы, так еще и в середине состава один подобным же образом оснащенный броневагон был втиснут.

— Дед, переезд очень опасным будет? — Поинтересовался я у своего спутника, разглядывая стволы достаточно крупного калибра, которые должны были нас прикрывать во время пути.

— Не так, чтобы очень опасными, — пожал плечами мой дед. — Но вообще, мы же почти вплотную Медногорскую зону будем по дуге огибать, а там всякие летучие твари — обычное дело.

И вот мы загрузились в вагон. Нам с дедом на двоих маленькая каморка досталась, с двумя не очень-то и мягкими диванчиками и откидным столиком между ними. Вроде, примерно так выглядели в прошлом мире места в мягких вагонах. Правда, вот окна в этом нашем купе подкачали: не было в прошлом мире агресивных летучих тварей, не устанавливал там никто вместо светлого большого окна некую конструкцию из стекла и стальных полос, пропускавшую внутрь вагона довольно мало света. Впрочем, слабосильность естественного освещения здесь дополняли светильники.

Движение состава началось тихо и незаметно, без толчков. Только по начавшей смещаться картинке за окном и сообразил, что мы уже в пути. Через пару часов бригада стюардов принялась раздавать тарелочки с едой и напитки. Здесь подобная услуга автоматически включалась в стоимость проезда. Даже предложили на выбор, каша из нескольких злаков с отварной птицей или овощное рагу с котлеткой.

Перекусил. А после снова принялся в окошко высматривать всякие интересности. Только напрасно все: сначала, неподалеку от Огарево, еще парочка поселений встретились, а потом одни только леса с заснеженными полями. М-да, не слишком плотное здесь население.

— Сейчас будет интересно, предупредил дед, по своим каким-то признакам узнавая, где мы сейчас едем.

И таки да! Сияющий голубизной огромный зияющий портал на фоне розовеющего закатного неба — это действительно очень-очень занимательно. А уж прилет с той стороны крупных крылатых монстров — так и вовсе смахивал на приключение.

Впрочем, настоящего приключения не получилось. Скорострельные метатели, установленные на нашем эшелоне, отработали на отлично, разметав неполный десяток нападающих, похожих на сказочных драконов, еще на подлете.

— Столько ингредиентов пропадает впустую! — Совершенно искренне посетовал я, представив, каких размеров магические камни я мог бы получить с подобных туш, окажись те демонами.

— Не пропадут, — утешил меня дед, — тут повсюду посты наблюдения. Этот портал, доступный только для летающих монстров, вообще один из самых прибыльных для империи. Гражданского населения вокруг считай, что и нет, тратиться на охрану и оборону не нужно, а ингредиенты с монстров падают очень важные и дорогие. Собственно потому тут император и объявил запретную зону, чтобы с простыми охотниками не делиться.

Интересоваться у деда, с какого бока тут император, если земли сплошь княжеские не стал, и так понятно, кто сильнее, тот и прав.

В Светлогорск приехали утром. Последние два-три часа в окне нашего купе то и дело проплывали полустанки, деревеньки, поселки, крупные поселки. В какой момент начался сам Светлогорск я даже и не понял. Ясно — наглядно одно, с этой стороны в княжестве проживает гораздо больше людей, чем со стороны Огарево. Впрочем, про подобные особенности расселения я и без того знал: часть уроков географии была посвящена изучению именно нашего родного княжества.

Первым делом, прямо с поезда дед потащил меня заселяться в гостиницу. Мы, по его планам, сюда на пару дней прибыли, где-то же надо ночевать.

— Ты как, сильно устал с дороги? — Поинтересовался он, когда мы, получив ключи, вошли в двери своего номера. Кстати, ничего особенного: одна единственная комната с двумя кроватями, столом и небольшим холодильником, плюс санузел с душем.

— Совсем не устал, — а с чего уставать вообще, если ночью спал, а с утра, сидя на своем диванчике, глазел на проплывающие мимо пейзажи.

— Тогда предлагаю пойти сразу. Буду знакомить тебя с особенностями жизни профессионального алхимика.

— Я же говорил тебе, я магом хочу стать.

— Одно другому не мешает. Может, пока учишься, три раза еще передумаешь, так хоть представление об альтернативных способах, как заработать себе на жизнь, будешь иметь.

— Где это мы? — Интересовался часом позднее, выгрузившись вместе с дедом из вызванного им такси.

— Рынок «Фурцево». — Обозначил тот название обширного скопления палаток, павильонов и маленьких магазинчиков. — Ты не смотри, Серьга, на невзрачность места, тут очень большие деньги крутятся.

И таки да, деньги тут водились реально немаленькие! В этом я воочию смог убедиться, когда в задней комнате небольшого павильона за содержимое пары громадных саквояжей с тихонько позвякивающим содержимым моему деду вручили довольно упитанный мешочек, доверху набитый золотыми кругляшами с прикрепленными к ним прозрачными кристаллами. Ага, точно такими же, как я получил за продажу своего демонического трофейного метателя, на пятьсот золотых каждый.

— Ты им что, пару штофов аквавиты продал, что ли? — Поинтересовался я у деда, когда мы вышли из того павильона на свет божий.

— Ну, не столь легендарный продукт, конечно, — ухмыльнулся мой дед, — но, если не уплачивать с продажи имперские акцизы, тоже очень неплохо по деньгам выходит. Опытные алхимики по определению бедными людьми быть не могут. Задумайся, внук, правильный ли ты себе путь в жизни выбираешь.

— А в других лавках тут тоже что-то нелегальное продают? — Попытался я перевести неудобный для себя разговор на иную тему.

— Про большинство лавок не скажу, не знаю, но, к примеру, вон тот магазинчик торгует артефактами…. — Хитро разулыбался мой много знающий родственник. — А вон в том мы с тобой сейчас будем закупаться ингредиентами для моей дальнейшей работы.

Картина в лавке с алхимическими реактивами повторилась почти точь-в-точь. Только на этот раз, наоборот, деньги из мешочка переходили в руки продавца, а в наши опустевшие было саквояжи переместилось множество различных баночек, бутылочек и мешочков с подчас совершенно непонятным содержимым.

— Ну, вот и все, основное дело сделано! — Бодро объявил дед Степан, когда мы покинули стены этой лавки тоже. — Теперь отнесем саквояжи в гостиницу и будем отдыхать. Завтра же, с утра, отправимся покупать по списку, составленному твоей бабушкой. Кстати, по случаю успешного завершения торговли, вот тебе премия, внучок. Можешь потратить ее на все, что заблагорассудится. — И он сунул мне в руку одну из тех монет с кристаллом.

— Тогда может сразу зайдем в магазин артефактов? — Сразу загорелся я приобрести на этом черном рынке что-нибудь полезное для себя.

— Кхе-кхе, — раскашлялся мой дед на это мое пожелание, после чего заговорил немного извиняющимся тоном, — думаю, в лавке старого Булата я буду тебе плохим спутником. Есть у нас с ним, понимаешь, кое-какие разногласия. Ты лучше давай сюда саквояжи и держи особую метку, которую нужно будет потихоньку показать продавцу, чтобы он тебе предложил нормальный товар, а не только тот, что выложен на витринах, а я в это время вон в том трактире тебя подожду.

В магазине артефактов я оказался далеко не единственным посетителем. Несколько зевак разглядывали всякие диковинки, вместе с листочками с подробным описанием выставленные на застекленных витринах магазина, а один реальный покупатель вовсю гонял единственного продавца за заинтересовавшими его товарами. Ну, и еще на стульчике, возле входа, восседал здоровый дядька в полувоенном обмундировании. Мне с моим магическим зрением он вообще представлялся чуть ли не новогодней елкой, сплошь увешанной артефактами, светящимися от проявлений вложенной в них энергии.

Убедившись, что продавцу, которому мне, по словам деда, нужно было показать клочок ткани с вышитыми на нем рунами метки, в данный момент совершенно не до меня, я принялся с интересом тут осматриваться. Ведь по факту, это был первый полноценный магазин артефактов, который я посетил. Тот, в нашем поселке, принадлежащий семейству Шуховых не в счет. У них там продажи только изредка совершались, а товаров на виду Шуховы вообще не держали.

Хм, а богато тут! Реально сотни артефактов, причем, по множеству поводов, даже разложенные по тематике: бытовые — на своих витринах, их больше всего было представлено, боевые — возле самого прилавка с продавцом внутри отдельной застекленной тумбы размещались. А еще профессиональные, для мастеров определенных специальностей. Тут особо выделялся довольно большой ларец с откинутой крышкой с инструментами для артефактора-ювелира. Даже не думал, что такая отдельная специализация существует. Кстати, надо заметить, очевидно, достаточно хлебная специализация, цена на тот ларец аж в тридцать пять тысяч золотых была выставлена.

Но больше всего меня отчего-то заинтересовала витрина, возле товаров на которой описаний выставлено не было. Совсем. Да и насчет цены была очень обтекаемая надпись, рекомендующая по этому поводу обращаться непосредственно к продавцу.

— Простите, а вы мне не подскажете, почему тут все экспонаты такие… бесценные? — Обратился я к мужчине с профессорской козлиной бородкой, выписывающему что-то с надписей на соседней витрине себе в блокнотик. Ну, а что делать, если продавец до сих пор бегал, как савраска, по указаниям раздухарившегося в своих покупках мужика.

— Так это все находки из археологических экспедиций. Разумеется, и способы активации и цель применения этих штуковин давным-давно утрачены. Только и делов, что все они до сих пор фонят маной. Большинству артефактов тут вообще не по одной тысяче лет.

— Что, и вот эти вот… медальоны? Им тоже тысяча лет? — Изумился я, указывая на парочку особо выделявшихся блямб с выдавленными на них странными узорами, на которых мой взгляд непроизвольно залипал, не желая продвигаться дальше. Дело в том, что эти два экспоната мало того, что выглядели совершенно новенькими, словно только что из-под пресса, так они еще выглядели один в один алюминиевыми, а наша историчка совсем недавно на уроке по поводу алюминия рассказала интересную историю.

Дело в том, что еще две сотни лет назад алюминий считался одним из самых дорогостоящих металлов, дороже золота. Его просто еще толком не умели получать. И случилось так, что один западный правитель решил блеснуть перед иностранными дипломатами богатством и роскошью украшений своей возлюбленной. Он распорядился за огромные деньги изготовить ей комплект алюминиевых украшений.…Фурор не получился: алюминий, металл довольно быстро окисляющийся и пачкающий своими окислами одежду.

— А эти два медальона — вообще загадка. Дело в том, что их отыскали на нижних уровнях лабиринта Скелоса. Сами понимаете, новоделом сии штуковины быть никак не могут, современные люди до тех уровней буквально только в последний десяток лет добрались….

Я бы, возможно, еще долго болтал с этим доброжелательным и очень много знающим человеком, как внезапно возле входной двери раздался отлушительный грохот, и чей-то визгливый, нервный голос прокричал:

— Никому не двигаться, это ограбление!

Глава 15

Разумеется, я тут же моментально развернулся на этот крик. Ну, интересно же. Террористов в своей жизни видел, а вот грабителей еще наблюдать не доводилось. М-да, а похоже, грабители то и не шутят! Вот, охранник уже не восседает на своем стульчике, с благодушием поглядывая на посетителей магазина, а, оставив на стене окровавленное пятно, невнятной кучкой валяется возле этой самой стены. И артефакты его ему нисколько не помогли. Даже мысленно принялся перебирать варианты, по которым это могло получиться, но быстро оставил: не время отвлекаться.

Налетчиков, вломившихся в магазин, оказалось аж трое. Правда, кричал и вообще развил бурную деятельность всего один из них. Второй стоял неподалеку от входа, настороженно переводя ствол крупнокалиберного метателя с одного посетителя на другого, еще один застыл, держа какой-то посверкивающий разноцветными сполохами конструкт прямо перед собой, а первый в этот момент уже уверенными шагами приближался к замершему статуей продавцу. И нет, это продавец не от испуга так замер, видно было, как от конструкта второго налетчика в его сторону время от времени прокатываются посверкивающие разными цветами блики.

— Ну, чего замер? — Рявкнул грабитель на покупателя, остановленного их налетом на самом пике его шопинга, кидая ему под ноги несколько больших тряпичных баулов. — Живо начинай скидывать артефакты в одну из этих сумок!

— К-какие артефакты? — Испуганно вопросил тот, отводя свою сумку с покупками себе за спину.

— Вот эти, дебил! — Глава налетчиков взмахнул рукой, отчего стекло на витрине с артефактами профессионального назначения осыпалось переливающимся в свете светильников крошевом. — Собирай, живо!

Перепуганный мужчина, отложив свою собственную поклажу в сторону, принялся, придерживая выданную ему сумку рукой, складывать в нее разнокалиберные изделия. Сам разбойник в это время, пройдя за конторку продавца, опустошал стоящий там ящик с выручкой.

Внезапно несчастный, которому поручили сбор артефактов из разбитой витрины, заорал во весь голос, выгнулся так, что мне показалось, что я услышал хруст его позвонков, и ничком рухнул на пол.

— Ну, вот, я же говорил, тут на витринах охранные заклинания наложены! — Торжествующим голосом проговорил самый активный налетчик, после чего ткнул пальцем в следующего человека, на свою беду оказавшегося в этот день в магазине, — ты, иди сюда, собирай, то, что этот олух еще не собрал. — И, видя, что парень с ужасом смотрит на тело пострадавшего от действия охранной магии, счел нужным приободрить, — да, не трясись ты так, тут заклинания защиты, скорее всего, одноразовые. Может даже, вообще, одно на весь зал.

Парень с лицом белее самой белоснежной простыни принялся, медленно перебирая конечностями, в свою очередь, за сбор артефактов.

— Мы так до вечера будем хабар собирать, — призадумался деятельный грабитель, увидев, что скорость, с которой содержимое витрины перекочевывает в сумку довольно низкая. — Ты, иди сюда, — махнул он рукой следующему их заложнику, — бери сумку, начинай собирать из этой витрины. — Еще одна витрина рассыпалась в мелкое крошево.

И, сообразив, что в данной витрине находятся боевые артефакты, он дополнительно скомандовал:

— Зубило, все внимание на этого ханурика. — Сам же тем временем уже принялся шарить взглядом, выбирая, кого следующего выбрать для опасного занятия.

Как знать, может все задуманное грабителями у них и получилось бы, очень страшно, знаете ли, выступать первым, причем практически с голыми руками на троих вооруженных и безжалостных уголовников, а игра в угадайку с защитной системой дает хоть какую-то иллюзию уцелеть, да только не выдержали нервы у одной из двух находившихся в зале женщин. С истошным криком:

— Не-ет! — Она в свою очередь сотворила какое-то заклинание, направив его, почему-то, против того из разбойников, который удерживал своей магией продавца этого магазина.

А дальше все смешалось. У атакованного бандита сработал защитный артефакт, отчего он избежал направленной в него атаки, но прервал каст своего странного разноцветного заклинания. Интеллигентного вида мужчина, который мне несколько минут назад объяснял особенности выставленного на витрине товара, очевидно, только и ожидал чего-нибудь подобного, потому что в тот же миг принялся выплетать какие-то магические структуры, рассыпая их веером в направлении тех двух разбойников, которые находились в самом начале магазина. Вторая женщина с визгом помчалась по залу. Самый главный налетчик, сообразив, что ситуация выходит из-под контроля, долбанул в нашем направлении своей странной пространственной магией, разбивая сразу несколько витрин и снося с ног пожилого интеллигента.

Я под этой атакой смог уцелеть: а просто не стоял столбом, а при первых признаках заварушки упал на пол, нащупывая в кармане один из двух взятых с собой в дорогу метательных снарядов: тот, что содержал ледяной шип. Вторым я в этот раз взял с собой бутылек с дефектным зельем мгновенного сна, но, по моему ощущению, для его применения точно было не самое подходящее время.

Мой артефакт влетел в так до сих пор и не вступившего в сражение бандита с метателем и сразу вывел его из строя. Возможно, у того и был тоже какой-то защитный артефакт, но он не сумел справиться одновременно и с магическим поражением магией льда, и с механической защитой от быстро летящего предмета. Бандит, выронив свое оружие, согнулся крючком, зажимая рану на животе, и упал. Может, он был еще жив, может, умер, только расстояние между нами оказалось слишком велико, и своей порции эйфории от получения его жизненной энергии я так и не получил.

В этот момент спохватился и попытался начать действовать и тот заложник, которого грабители приставили опустошать витрину с боевыми артефактами. Он ухватил с полки перед собой что-то, чье действие было ему знакомо, и применил против находящегося от него неподалеку бандитского главаря. Своей цели не достиг, но, кажется, смог истощить вражескую защиту. Ну, я и метнул в этого же врага при помощи телекинеза выпавшие с разбитой полки рядом со мной древние артефакты. Кстати, попались как раз те два, алюминиевых, которые мы обсуждали перед самым началом всего этого побоища. Даже смог сориентировать их полет, так что получилось что-то вроде сюрикенов из фильмов про ниндзей. Вроде, одним даже попал.

И в этот момент все прекратилось. Высвободившийся из-под действия тормозящего заклинания продавец активировал наложенную на их магазин основную защиту.

Когда я снова обрел возможность ощущать окружающую действительность, я по-прежнему валялся среди битого стекла на полу. Только обстановка разительным образом переменилась. По залу разгуливали мужчины в полицейской форме, рядом с телами пострадавших суетились медики. Разом стало тесно и шумно.

— Как самочувствие, парень? — Обратился ко мне продавец, по-видимому, освободивший меня из-под действия защиты их магазина.

— Вроде живой, — ответил я, поднимаясь на ноги и прислушиваясь к своему организму.

— Ну, тогда тебе лучше уйти, сам видишь, не до тебя сейчас, — посоветовал тот, оглядывая зал в поисках того, что больше всего в данный момент нуждается в его внимании.

Я и пошел на выход. Полицейский, стоявший там, мне не препятствовал.

— Внучок! Живой! — Из толпы, стоящей полукругом возле входа в магазин артефактов, вывалился мой дед. Крепко меня обнял. От него немного пахло алкоголем и просто таки шибало эмоциями облегчения и любви. Я в ответ так же крепко прижался к нему.

Наши обнимашки прервало громкое урчание, раздавшееся из моего живота. Я ж с самого утра еще даже не завтракал. Сначала из поезда выгружались, потом, решив разделаться побыстрее с основными задачами, не заходя в столовую, рванули на этот чертов рынок… или черный? В сущности, и так и так правильно. Кстати…

— Деда, держи свою метку, она так и не пригодилась, — я протянул дедушке его опознавательный знак, который он мне выдал для моего неудачного похода в магазин.

— Оставь себе, с таким не только здесь можно определенные преференции получить, в Старгороде тоже. Главное в нужное место обращаться. Вон, видишь, на вывеске этакий крабик в левом нижнем углу изображен? Знак свободных мастеровых. Без личного знакомства преференции могут оказаться не так, чтобы очень весомыми, но они будут. Самое главное, все без обмана продадут.

А дальше мы зашли в тот самый трактир, в котором ожидал меня дедушка. Половой, весь в белоснежной одежде, подпоясанный, с вышитым полотенцем на согнутой в локте левой руке поинтересовался, что мне подавать, птицу, начиненную гречневой кашей или барабуку, сложное блюдо из трех сортов печеного и копченого мяса с овощами и чем-то наподобие бобов. Ага, гречневая каша в этом мире имеется, а вот настоящих бобов я как-то не встречал. Выбрал второе, гречку, признаться, я не очень люблю. Ну, и ягодный морс, естественно. Благодаря особым сохранным артефактам, свежие ягоды и прочие фрукты тут можно было хранить чуть ли не круглогодично. М-м-м, после перенесенных треволнений пища, казалось, проваливалась в какую-то бездонную яму. Дед, навалившись локтями на стол и опершись подбородком на свои ладони, с умилением наблюдал за моим насыщением. Тоже расчувствовался, обычно он у меня — кремень.

Мое затянувшееся пиршество прервал какой-то немного помятый мужчина, обратившийся ко мне со словами:

— Простите, мне кажется, это вы обронили, — и он протянул мне… тот самый артефакт, который я недавно рассматривал в витрине магазина. Ну, тот, алюминиевый, про который я никак не мог поверить, что ему уже бездна лет исполнилась.

— Это не… — начал я отказываться от чужого и замолк, узрев, как обратившийся ко мне мужчина (кстати, я его вспомнил, он, как и я, был одним из посетителей магазина в тот момент, когда в него ворвались грабители), выпустив из рук медальон, замолк и принялся с самым растерянным видом осматриваться по сторонам.

— Что там у тебя? — Поинтересовался дедушка, когда этот странный визави удалился от нашего столика на несколько шагов.

— Да вот, старинный артефакт с совершено непонятным функционалом, — проговорил я, протягивая деду неожиданный подарок. Кстати, это только на вид он казался алюминиевым. Слишком тяжелый для этого металла. По весу я скорее подумал бы на свинец или золото. Может распилить его? Вдруг, в самом деле, там внутри золото?

— Не думаю, что это хорошая идея, принимать в подарок непонятный артефакт, — заявил дед, беря его у меня из рук. Но минуту спустя он же, молча, вернул мне его обратно.

Очень похоже, что часть функционала я все-таки определил: менталистика. Причем, в самом поганом ее проявлении: подчинение разумных. Только непонятно, за каким хреном я сам сдался этой древней железяке.

Выкину ка я его поскорее, от греха подальше, — подумал я, и… положил непонятную штуковину к себе в карман.

А потом мы с дедушкой отправились в номер снятой нами гостиницы. Дед спать лег: сказал, что в поезде абсолютно не высыпается, а я просто валялся без сна, раз за разом прокручивая перед глазами события сегодняшнего дня. Почему-то ситуация с бандитами была воспринята мной отвлеченно, словно я участвую в сюжете какого-то странного фильма, даже чувство пережитого страха спустя время начало вспоминаться, словно со стороны. Странный защитный выверт сознания.

Дед разоспался, даже похрапывать начал, а я внезапно решил: какого черта я тут валяюсь? Я же так и вовсе Светлогорск полноценно ощутить не смогу. Сначала, после поезда все впопыхах было, а потом, после магазина артефактов, и вовсе через призму неприятных воспоминаний словно не со мной воспринималось. Потому, отыскав в своей сумке ручку, я вырвал из карманного блокнотика листок и оставил деду следующее послание: «Ушел на прогулку. Не волнуйся. Скоро вернусь». Скорее всего, я ненадолго ухожу, города не знаю, да и одному скучно бродить, вернусь, дед еще, поди, и проснуться не успеет. Но на всякий пожарный вот, запиской предупредил, чтобы не сильно волновался.

Ну, что, город, как город. Конечно, по сравнению с Огарево ощущается слишком суетным, многолюдным, высотным… много чего слишком. Но это если именно с Огарево сравнивать. А вот после Москвы, какой она запечатлелась в моих воспоминаниях из прошлого мира, о первых ее посещениях, так и вовсе не большой, этот Светлогорск. Так что, нацепив на рожу выражение, которое можно озаглавить: «И не такое видали», двинулся вдоль по улице.

Спустя полчаса-час, проделав довольно значительный путь по периметру этого центрального района, я внезапно ощутил, что насытился этой прогулкой. Надоело. Да и, на поверку, не так уж сильно все тут от моего родного поселка отличалось. Чуть более изукрашенные с фасадов магазины, но товары в них продавались все те же, побольше мобилей на улицах, но их марки так же не отличались от тех, что ездили по Огарево. И люди… суетятся, спешат куда-то, парень прямо посреди потока людей затеял выяснять отношения со своей девушкой, воняющий несвежим амбрэ работяга кинул пустую пачку от сигарет прямо на асфальт, толпа пассажиров, бодро работая локтями, штурмует подзадержавшийся в пути автобус…. Крупные мазки и мелкие штрихи, создающие картину отнюдь не рая на земле. Обычные люди, обыденная жизнь.

Решив, что все необходимое для себя я уже увидел, я поспешил обратно в гостиницу. Того и гляди, дед проснется, негоже волновать его без лишней нужды.

Чтобы хоть чуточку подсократить свой обратный путь, я решил срезать напрямки, уйдя с кишащих людьми и машинами улиц в городские дворы. Заблудиться не боялся: негде тут заблуждаться, я же до этого двигался по периметру гигантского прямоугольника, теперь пересеку его по кратчайшей. Максимум, немного ошибусь с направлением и выйду не прямо на нашу гостиницу, а чуть левее или правее, да и то, вряд ли, с ориентированием на местности у меня всегда хорошо получалось.

Во дворах народу было намного меньше, местами, на детских площадках, играли дети, Мужик, порождая эхо в соседних домах, выхлапывал от пыли палас, возле одного из подъездов трое стариков, отряхнув снег со скамейки и рассевшись, вели неспешную беседу. Как есть, идиллия.

Тем неприятнее мне было почти нос к носу столкнуться с актом насилия. Двое здоровых лбов, лет, наверное, пятнадцати или шестнадцати, выполняя команды моего ровесника, атаковали паренька, по виду чистого ботаника, щупленького, в очках и брючках с наглаженными на них стрелками. Для полноты картины разве что только скрипки в его руках не хватало.

И этот худенький мальчик-колокольчик если и не побеждал, то уж точно дрался на равных. Их прилизанный, наряженный в самые модные одежки командир чуть не подвывал от бессилья:

— Ну, куда ты, дурень, в лоб ему идешь, со спины заходи!.. Гришка, поднимайся, сволочь, иначе, клянусь, прикажу тебя выпороть. А-а! Да сколько можно, ну, Соколов, ты у меня сейчас получишь! — При последних своих словах этот малолетний барчук вдруг начал выплетать какой-то сложный магический узор. Ну, тут и я вмешался:

— Простите, не подскажете, как пройти в библиотеку? — Ну, да, не оригинально, но я же не каждый день в драки ввязываюсь, этот элемент у меня еще не отработан, как следует.

— А? Что? — Отвлекся на меня колдующий, теряя напрочь концентрацию, а вместе с тем и распуская уже почти готовое плетение. — Иди на х… скотина, пока тебе ноги не переломали.

— Вы, сударь, оскорбили дворянина, и я за это набью вам морду! — Ну, вот, все формальности, вроде как, соблюдены. Говорил же, простые, не титульные дворяне не слишком-то и отличаются от обычных граждан. Дуэльного кодекса, регламентирующего каждый шаг вызывающего, в нашей среде точно не практикуют.

С этими своими словами я ускорился, моментально оказавшись возле грубияна, и технично провел крюк в печень. В самый последний момент решил не оставлять следов на лице. Судя по всему, передо мной аристократ, мало ли, вдруг побежит жаловаться маме с папой.

Моя атака достигла цели, мой противник согнулся, ну, я ему и добавил по загривку, обеспечивая мгновенное сотрясение и роняя на землю. А потом мне почти сразу пришлось отбиваться от тех двух верзил. Они вполне обосновано прекратили попытки достать незнакомого мне «ботаника» и переключились на обидчика их хозяина.

Не знаю, вытянул бы я тех двоих или нет, в принципе, кулаками они размахивали вполне умело. К счастью, «ботаник» не стал отсиживаться в сторонке. Вдвоем с ним мы одержали убедительную победу, в результате которой парочка побитых жлобов, прихватив их едва пришедшего в себя малолетнего руководителя, пустилась наутек.

— Граф Александр Соколов, — первым представился мне мой соратник по этой драке, — я благодарю за своевременно оказанную мне помощь. Против магии Вишневского я бы точно не выстоял.

— Сергей Уваров, дворянин, — церемонно представился я в ответ. — Думаю, вы преувеличиваете мою помощь, вы просто мастерски расправлялись с теми двумя бугаями.

— Это да, — не стал скромничать Соколов, — но всей моей нынешней магии едва хватает на усиление собственного тела. Защитой от магии я не владею, а Вишневского его родные обучили весьма пакостному заклинанию гиперэстезии. Я уже разок попадал под такое, — моего собеседника передернуло, — не летальное, но приятного мало.

Хм. Гиперэстезия…. Усиление органов чувств. Представил, каково это, когда любой, самый незначительный шум с размаха колотит по ушным перепонкам, а от дневного света появляется нестерпимая резь в глазах. Да уж, приятного, действительно, мало.

— Предлагаю, как боевые соратники, перейти на «ты», — предложил Александр на правах собеседника, обладавшего более высоким общественным статусом.

После мы с ним еще немного поговорили на разные темы. Совершенно случайно выяснилось, что я, возможно, оказал помощь своему будущему однокласснику. С будущего года Александр Соколов записан в ту же самую старшую школу в Старгороде, что и я. Впрочем, к этой ложке меда нашлась и своя бочка дегтя: Станислав Вишневский, которого я несколько минут назад использовал в качестве своеобразной груши для битья, тоже оказался записан в ту же самую школу. Впрочем, у Соколовых с Вишневскими учеба в этой самой школе была уже очень давней семейной традицией. И еще один ма-аленький нюанс: Вишневские, в отличие от нынешних Соколовых, не утратили свои обширные вотчины и являются одним из богатейших и влиятельнейших родов нашего княжества. Вот такого внезапного врага я себе заполучил (а в его мстительности и злопамятности Александр, как достаточно хорошо знавший нашего противника, меня уверил).

Совсем еще немного поговорив, мы разошлись. Опасность того, что побитый аристократ вернется с подкреплением, была совсем не иллюзорной, да и время поджимало.

Вернувшись в номер, своего деда я застал уже проснувшимся. Правда, похоже, это произошло совсем недавно, и он не успел накопить отрицательных эмоций по поводу моего отсутствия. Так что, собравшись и подобающе одевшись, мы с дедом отправились на ужин в здешнюю столовую.

О нашем дальнейшем пребывании в Светлогорске можно особо и не рассказывать: поужинали, прошлись по ближайшим магазинам, исключительно чтобы завтра ходить поменьше, легли спать. Утром следующего дня вновь проснулись, умылись, оделись, позавтракали и… пошли по магазинам. А как же? Особый набор специй для бабушкиной фирменной запеканки не закуплен, а еще бабушка по телевизору рекламу видела об особой копалке, которая облегчает перекопку земли в огороде, и еще одну рекламу специальной штуки для кухни…. Короче, целый список, который деду нужно было разбиться в лепешку, но выполнить.

Нашу с дедом вечернюю погрузку в поезд мы оба с ним, несмотря на тяжеленные, туго набитые сумки, воспринимали с огромным облегчением.

— Ты не опасался, что билетов до нашего Огарева нам не достанется? — Поинтересовался я у старшего родственника, когда мы приобрели их буквально за пятнадцать минут до отправления.

— В это время года с билетами в нашу сторону всегда свободно. — Словоохотливо отвечал мой дедушка. У нас же Огарево в последние годы в княжестве числится в качестве исключительно направления для летнего курортного отдыха. Зимой к нам отсюда вообще мало кто едет.

Собственно, в подтверждение дедовых слов, в четырехместном купе, билеты в которое на этот раз выбрал дедушка, мы с ним оказались вдвоем. Два других места пустовали.

— Учись внук, как нужно экономить: отдельное купе на двоих по цене двух билетов во второй класс, — похвалился своей предприимчивостью дед Степан в тот момент, когда наш поезд стронулся со своего места.

Снова наблюдал феномен огромного портала в небесах. В этот раз голубой проем дневного неба на фоне звезд и темноты ночи выглядел еще более эффектно. А еще эффектнее получился тот момент, когда мы из ночи ненадолго въехали на участок, освещенный солнцем иного мира. Правда, никаких драконов в этот раз нам по пути не попалось. Собственно, правильно, конечно: большинство летунов ориентируются в пространстве при помощи зрения, а что там, в ночном проеме, для них делать?

И снова я в родном Огарево иду по улицам. Тащу тяжелые сумки, у дедушки в самый последний момент жестокий остеохондроз приключился, а лечебных зелий он с собой не захватил. Уже с огромными опасениями предвкушаю поездку через полгода на учебу. Если я меньше, чем за четверо суток так соскучился, то как я смогу выдержать расставания на полгода?

Последняя оставшаяся от каникул неделя промелькнула практически незаметно. Ну, да, почти полностью, в очередной раз, посвятил ее своему собственному развитию. Тренировался до упаду, разок сходил в демонический мир. Края запретной зоны там так и не достиг, но сумел прибить аж три не очень крупных хищника размером все с ту же собаку. Правда, мой диагностический артефакт показал мне прирост исключительно в физических характеристиках, да и там он составил всего несколько сотых:

Мышечная сила: 2,99.

Нервно-мышечная проводимость: 5,95.

Выносливость: 4,12.

Объем магического резервуара: 1,1 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,12.

Развитие магических каналов: 1,46 (оценка примерная, т. к. часть каналов находится еще в стадии созревания).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,6.

Зато после похода к демонам с полным правом смог заглянуть в гости к Шитовой: подарок в виде магического камня, полученного с одного из этих зверушек, пусть совсем небольшого, ее очень сильно порадовал.

М-да, замечательная штука, каникулы. Жаль, что они в этой школе последние и так быстро закончились! Я готовил одежду для завтрашнего похода в школу, когда неожиданно прямо в своих мозгах услышал чужой голос:

— Накопление информации об условиях пребывания завершено. Ну, здравствуй, мой новый хозяин!

Глава 16

Голос, общающийся с тобой в твоей собственной голове — это может быть очень плохой приметой, потому я, честно признаюсь, немного перепугался.

— Где ты? — Вопросил я, озираясь по сторонам. Вроде, ничего нового в обстановке ванной комнаты, в которой я щеткой отряхал от пыли и грязи свою зимнюю куртку, не было.

— Ты, хозяин, руку в карман своей куртки опусти, я там, — вновь послышался вкрадчивый голос в моей черепушке, и я даже предположительно не смог определить, являлся он мужским или женским, — да не в этом, в левом.

Так вот, кто со мной разговаривает! Я извлек из кармана медальон о котором, по непонятной причине, напрочь позабыл на всю прошедшую неделю. Впрочем, какой, к черту, непонятной? Собственно, сам медальон и был этой самой причиной! Вместе с памятью о древнем артефакте ко мне вернулась и память о странном поведении соприкоснувшихся с ним людей, и о том, как я хотел его выкинуть от греха подальше.

— Не торопись меня выбрасывать, — прочитал мои намерения этот обитатель древней жестянки. — Я владею очень многими древними знаниями и могу тебе принести очень много пользы.

— Не хочу, чтобы даже для моей пользы мной кто-то управлял. — Я постарался даже интонацией голоса не выдать, что предложение артефакта о дополнительных сокровенных знаниях меня заинтересовало.

— Это был исключительный случай, — принялся отпираться голос, — иначе ты бы меня просто выкинул, и кто знает, сколько тысячелетий мне пришлось опять проваляться в одиночестве.

— А почему ты вообще решил, что я твой хозяин? — Задал я вопрос, стараясь как можно тише и незаметнее для объявившегося внезапно менталиста размышлять, стоит ли мне вообще вести дела со столь подозрительным персонажем или нет.

Не знаю, удалось ли мне утаить свои мысли от артефакта, но он, не касаясь темы моих опасений, начал отвечать именно на мой вопрос:

— Ты провел мою первоначальную привязку строго по протоколу: дал познакомиться с вкусом твоей маны, после чего предоставил в мое распоряжение энергию души разумного, владеющего магией.

— Погоди, какую-такую душу я предоставил? — Заспорил было я и тут же заткнулся. Все в точности так и случилось. Сначала я при помощи телекинеза (а ведь это именно моя магия) метнул медальон в того грабителя, и, очевидно, не просто попал, но и этим самым броском убил. У налетчика как раз в тот самый момент оказалась сбита магическая защита.

— Ну, что убедился, что я не вру? — Правильно понял мою заминку разумный артефакт. — Тогда давай знакомиться. Тебя я буду называть хозяин, а вот ко мне нужно обращаться строго по имени: Гуамокоранкоторксалан.

— Гуам… — попробовал я повторить сложное имя, запнувшись чуть ли не на первом слоге. — Может, я буду звать тебя Гуам? Ну, чтобы не перепутать и тем самым не нанести тебе оскорбление.

— Никаких Гуамов! У нашей расы по длине имени определяется знатность и личные заслуги разумного перед его лордом.

— Никогда бы не подумал, что у артефактов бывают свои расы, — изумился я его словам.

— Я вовсе не всегда был заточен в этот дурацкий артефакт, когда-то от моего имени трепетали армии.

В этот момент в дверь ванны постучала бабушка:

— Сережа, ты с кем там разговариваешь?

— Это я, бабушка, проговариваю, все ли я приготовил на завтра, — отозвался я из-за двери, и, дождавшись, когда она уйдет обратно к себе, шепотом обратился к своему приобретению:

— А каким-нибудь заклинаниям ты можешь научить? — Ну, да, я уже говорил, что я авантюрист и не всегда поступаю, соблюдая максимальную безопасность.

— В этом мире мне будет очень сложно это сделать, хозяин. Энергии одной единственной переданной тобой мне души на много не хватит, а ментал здесь довольно ригидный. Гораздо эффективнее я смогу тебя обучать в том мире, куда ты перемещался два дня назад, но, разумеется, и там подпитка душами обязательна.

Окрыленный открывающимися передо мной перспективами, я рысью примчался из ванной в свою комнату и с размаха рухнул на кровать. Была, знаете, у меня такая привычка, обдумывать самые волнительныемоменты в горизонтальном положении, закинув руки за голову. Медальон при этом я себе на грудь положил, может еще до чего-нибудь ценного удастся с ним договориться.

И, разумеется, мою такую, несвойственную мне в обычной жизни резвость не оставила без внимания Злата. На шум, поднятый мною при последних моих действиях, она примчалась с кухни, с разгона запрыгнула на кровать и ткнулась холодным носом мне в подбородок.

— Хозяин, — вдруг подал голос мой медальон, и голос тот показался мне изрядно испуганным, — я тут подумал, что тебе действительно будет сложно выговаривать мое имя полностью. Называй меня просто Гуамоко. В конце концов, в последние пару тысячелетий моей жизни длина имени уже не имела для меня такого уж большого значения.

Моя такса, словно услыхав этот бесплотный голос, внезапно настороженно застыла, повернув голову в его направлении, после чего принялась заинтересованно принюхиваться.

— И я тебе правду сказал, в том мире мне будет намного легче передавать тебе новые знания… даже… даже смогу проводить этот ритуал подключения к менталу, если совсем не получу новых душ. — Игривая собачка решила изучить новую игрушку на вкус. Всего один единственный «лизь» привел ставшего неожиданно очень откровенным Гуамоко в шок и трепет. — И я прямо сейчас готов поклясться говорить тебе одну только правду… и поклясться в верности.

Последние слова, донесшиеся от медальона, оказались настолько тихими и невнятными, что мне пришлось буквально догадываться об их значении.

— Хорошо, клянись. — Ну, а что? Надо ловить момент. Похоже, что без этой клятвы, мое общение с Гуамоко может внезапно оказаться очень небезопасным. Очень уж мутный он тип, если об артефактах так можно говорить.

— Я, Гуамокоранкоторксалан, клянусь своей сутью… — затараторил медальон слова клятвы, и, по мере ее зачитывания, я начинал ощущать как между мной и древним артефактом натягиваются некие незримые узы, благодаря которым я не просто мог обмениваться мысленными посланиями с этим древним разумом, а получил возможность, при приложении определенных усилий, даже на время к нему подключаться, делая его мыслительные способности частью себя.

«Гаф»! — Звонко и радостно взлаяла моя зверушка, когда текст клятвы был Гуамоко полностью зачитан, и моя питомица, не обращая больше никакого внимания на лежащую у меня на груди металлическую штуковину, удобно устроилась у меня в ногах.

— Почему ты так испугался? — Мысленно задал я вопрос теперь уже своему вассалу. Разумеется, для получения ответа на этот простой вопрос, подключаться к разуму Гуамоко было вовсе не обязательно (да и, если честно, я ощущаю, что такое подключение отнимет у меня неоправданно много каких-то особых, нематериальных ресурсов, так что без очень уж веских причин заниматься подобным в ближайшее время точно не планирую).

— Уже имею печальный опыт контакта с подобными существами. — Отозвался древний разум в ответ. И, видимо, и сам, желая выговориться, продолжил: — мы считали себя всесильными! Властители множества миров впадали в панику при одном только упоминании названия нашей расы…. А потом кое-кто из нас имел несчастье вызвать простое неудовольствие всего двух подобных существ…. Теперь вот, я коротаю века в этом вот артефакте, а в нашем мире огромные территории сделались толком непригодными для существования.

— Так это что, выходит, моя Злата представляет огромную опасность? — Я приподнялся на локте, чтобы взглянуть на питомца. Даже заметно подросший за пару месяцев щенок, все равно оставался мелкой и шкодливой «варежкой». Определенно, моя рыжая красавица вовсе не выглядела чем-то хоть сколько-то угрожающим. В настоящий момент Злата лежала, удобно устроившись у меня в ногах, и с самым сосредоточенным видом вылизывала свою переднюю лапку.

— Опасность? Для тех, кто осознанно попытается причинить вам, хозяин, хоть какой-либо вред — несомненно. — Твердо объявил медальон, а я внезапно резко успокоился. Врагов не жалко! Еще бы, если мог, дополнительное объявление написал для всех, пытающихся мне, так или иначе, навредить. Что-нибудь этакое, в классическом стиле: «Ахтунг! Злюкен собакен яйцен клац-клац»!

Первый день моего последнего полугодия в младшей школе лично для меня запомнился внешне дружеской перебранкой Шитовой с ее бывшими подружками. Бог его знает, какая муха их укусила, что эти две заводилы женской части нашего класса заявились к нашей парте и устроили с моей нынешней соседкой ожесточенную пикировку. Причем, если бы не моя эмпатия, я, вполне возможно, даже и не догадался о плещущихся во, вроде бы, вполне обыденных фразах литрах чистейшего яда, заставляющего противниц яриться и, расплываясь в ехидных улыбочках, плеваться ядом в ответ.

В конце концов, мне все надоело.

— Ленусик, — сказал я, вызывая своим обращением мгновенный ступор всех развесивших ушки девчонок класса, — ты пойдешь сегодня со мной в иллюзион? Я слышал, они буквально на днях отработали и создали совершенно новые декорации? Купание в тропической лагуне, как тебе?

— С удовольствием, — пропела Ленка торжествующим голоском. Судя по волне зависти и негодования, прокатившейся по всем прочим особам женского пола, благодаря этой моей внезапной дружеской помощи, матч по женскому ехидству был прекращен за явным преимуществом одной из сторон.

— Ну, да, Сережа у нас богатенький, — провонял зарядом зависти и резкой неприязни мой бывший друг Генка, тоже сидевший неподалеку, а потому расслышавший мое приглашение.

А Серега Сергеев не сказал ничего, но если бы полыхнувший от него заряд ненависти какой-нибудь эпический злодей смог перевести в отравляющий газ, все птицы с небес разом осыпались бы на землю, а Княжество Светлогорское на долгие годы стало бы именоваться исключительно мертвыми землями.

И в иллюзион мы, действительно, пошли. Хотя, как мне кажется, Ленка до самого последнего момента ожидала, что я пойду на попятный. Ну, еще бы, цена в пять десятков золотых за час пребывания в комнате иллюзий на одного, кого угодно способна заставить сомневаться в целесообразности подобного времяпровождения. Кстати, очень неплохо поплавали и подурачились, хотя, разумеется, физически наши тела все это время оставались лежать неподвижными в маленькой комнатке, сплошь нафаршированной артефактами. Именно из-за цены этих самых артефактов и стоимость подобного развлечения оказывалась столь непомерно высокой.

О напрасном расходовании денег я немного пожалел уже к вечеру, когда, возвратившись домой, получил из рук деда с утра пришедшее извещение о наложенном на меня штрафе. Очередная расплата за мою глупость, ибо иначе, чем глупостью, мое участие в той каверзе против бэшек назвать было трудно.

— Ну, вот, — сказал дед при вручении мне извещения, — как удачно, что ты не потратил в том магазине выданные тебе призовые. Тик-в-тик сумеешь расплатиться.

Ага, словно эти полицейские, назначая штраф, где-то в невидимости возле меня в Светлогорске стояли и мной полученную от деда сумму фиксировали. Сумма выписанного штрафа пятьсот золотых! А ведь я, именно имея в виду дедовы призовые, Ленку в этот несчастный иллюзион и пригласил! Впрочем, отставить сожаления! Зато теперь есть, что вспомнить. Далеко не каждый подросток из нашего класса в подобной дорогостоящей диковине побывал. Кстати, интересно, только мне одному в полиции выписали подобный штраф, или и Генке тоже? Что-то мне подсказывает, что у Генки могут возникнуть сложности.

Наутро Ленка тем девчонкам, что остались нейтральными в ее конфликте с нашей сладкой парочкой, взахлеб рассказывала про наше вчерашнее посещение иллюзиона. Лично я, на месте хозяев этого аттракциона, за столь мощную рекламу, минимум выписал бы ей скидку на следующее посещение. Вон, как глазенки у слушательниц разгорелись.

А еще, когда гимназисты, вставшие при появлении в классе учителя, получили разрешение садиться, Генка так и остался стоять возле парты.

— Я разрешил садиться, — прикинулся непонимающим наш преподаватель древнеурского языка, на что покрасневший, как свекла, Генка под дружное хихиканье класса отозвался:

— Спасибо, я постою.

Очень похоже, что извещение о штрафе пришло не мне одному, только Генка, не имея за душой нужной суммы, переложил всю тяжесть оплаты на родителей… с соответствующими последствиями для себя лично.

Надо ли говорить, что всю вину за свой поротый зад Генка вновь возложил исключительно на меня. Все время, пока длились уроки, я ощущал с его стороны периодически накатывающие волны тяжелой, удушающей ненависти.

Генка Генкой, на его ко мне отношение плюнуть и растереть. Не думаю, что он вообще отважится ко мне лезть, а вот со стороны Сергеева мой поход с дамой в иллюзион аукнулся. Убедившись, что самому ему, даже с поддержкой прихлебателя Игорька, со мной не справиться, он обратился к поддержке старших товарищей.

В этот день после уроков я покидал школу в одиночестве, Шитова умчалась на урок раньше, у нее оказались какие-то неотложные дела. Занятый размышлениями, чем мне сегодня заняться, на перегородивших мне путь двоих старшеклассников я даже не сразу обратил внимание, тем более что каких-то эмоций, свидетельствующих об агрессии, от них вообще не исходило: исключительно сосредоточенность и желание получше выполнить полученное задание.

— Эй, малый, — услышал я совершенно внезапно для себя и принялся озираться вокруг: совершенно пустынный по этому времени суток отрезок улицы. Только я и двое лбов в форменках старшей школы. И еще один немаловажный нюанс: лица моих оппонентов оказались толком практически неразличимы, даже сколько им лет не получалось определить. Не то просто светотени так неудачно играют, не то это — результат какого-то магического воздействия.

Надпочечники разом выбросили ударную порцию адреналина, мозги начали прокручивать варианты выхода из ситуации. Двое предварительно замаскировавшихся неизвестных, докопавшихся до тебя на пустынной улице — это очень плохая примета. Не настолько плохая, как поездка связанным, ночью, в лес, в багажнике чужого автомобиля, но тоже на уровне.

— Мы ничего не имеем против тебя лично, но у нас задание, — продолжал, между тем, все тот же старшеклассник. Хотя, старшеклассник ли? Два комплекта форменной одежды старшего школьника найти ведь совсем не трудно, амулеты, делающие неразличимыми черты лица, гораздо труднее….

— Я вас слушаю, — в конце концов, если бы желали просто похитить или покалечить/убить, они могли бы напасть просто, без предупреждения. Я бы и пискнуть не успел.

— У тебя, парень, два варианта, на выбор. Один, ты зачитываешь нам на камеру свое признание, что не испытываешь к своей подружке никаких личных чувств, а встречаешься с ней лишь с целью заполучить через нее секретные родовые тайны ее семьи, и мы тихо и мирно расстаемся. Короче, ничего сложного, чтобы не пришлось самому мозги напрягать, мы тебе даже листок с вполне конкретным текстом выдадим.

— А второй вариант? — Спросил я, делая вид, что колеблюсь.

На практике, мне в этой ситуации особо и притворяться не приходилось, от резкого выброса адреналина у меня даже руки чуток подрагивали. Только, на самом-то деле, этот первый, озвученный мне, даже вариантом не был. Достаточно вспомнить уроки законоведения, которые у нас проводились подгруппам: отдельно ребята и девчата дворянского происхождения, и отдельно — все остальные. Так вот, на этих уроках нам четко разъяснялось, что попытка завладения чужими родовыми секретами — вполне себе законный повод для начала войны родов. И то, что я пока еще несовершеннолетний, ничуть эту ситуацию не смягчало. Стать причиной гибели деда и бабушки, единственных реально родных мне в этом мире людей, я не соглашусь и под угрозой смерти.

— Второй вариант? Мы просто переломаем тебе руки и ноги, — и снова со стороны говорившего, как и его спутника, не исходит ровным счетом никаких отрицательных эмоций, словно он не покалечить меня обещает, а сообщает мне прогноз погоды на завтра. — И еще…. Ты, парень, в курсе про Зеленодольскую зону? Почему, несмотря на все очень ценные ингредиенты, которые почти без труда можно там добыть, туда никто из магов не ходит?

— Д-да… — а вот сейчас, действительно, страшно. О кишащих в тамошней воде паразитах, при проникновении внутрь напрочь убивающих в человеке любые магические способности, целая куча передач создана.

— Вот и задумайся, стоит ли лишаться магии, — еще до боя добивал меня противник, вертя в руках запечатанную пробирку с совершенно прозрачным содержимым.

— Х-хорошо, я согласен. Давайте вас текст. — Протянув руку, я шагнул в сторону наемников.

— Молодец, хороший мальчик, — похвалил меня все тот же наемник, убирая пробирку в карман, но в излучаемых от него эмоциях разом проступил легко ощутимый шлейф презрения.

Я сделал еще несколько шагов, приблизивших к своим нынешним врагам практически вплотную. Заметно расслабившиеся наемники пропустили тот момент, когда моя, вроде как, протянутая в просительном жесте рука, с надетым на указательный палец демоническим перстнем, качнулась в сторону второго, молчаливого, персонажа. Не знаю, какими силами обладает разговорчивый, но вот его соратник точно опасен. То, с какой легкостью тот, в такт словам приятеля, игрался перекидываемым с руки на руку файерболом, произвело на меня впечатление. Маг минимум пятого уровня против младшего школьника, толком не освоившего, за исключением телекинеза, ни одного боевого заклинания — это совсем даже не смешно.

Малюсенькая интерлюдия.

Маленькая рыжая такса, свернувшись аккуратным клубочком, после вкусного завтрака расслабленно дремала на подушке хозяина. Хотя, это именно он считал себя хозяином, сама Злата воспринимала его не иначе как Спутником. Именно так, с большой буквы. Спутники для существ ее вида на начальных этапах взросления заменяли все: маму, папу, родных и друзей, учителей в школе и даже маленьких питомцев. Если сказать короче, Спутник, в качестве внешнего симбионта, обеспечивал маленького элементаля времени заемной толикой смысла существования.

Внезапно сладкая дремота существа, притворяющегося домашним питомцем, была нарушена. В цепочке вероятности ближайших событий наметились некоторые напряжения. Возможно, эти напряжения и сошли бы на нет сами собой, но Злата не могла рисковать. Ее спутнику угрожала опасность, и она поспешила на помощь.

У элементалей времени свои, очень своеобразные отношения с пространством. Недаром же, ученые во многих мирах, по мере изучения этих явлений, объединяют пространство и время в одно, единое понятие. Потому, маленькая собачка, рассыпавшись веером бликов и силовых линий на подушке, в спальне своего Спутника, практически мгновенно воссоздала себя совсем неподалеку от своего Спутника, начавшего неравный бой против двух взрослых боевых магов. Впрочем, с ее появлением бой, по-прежнему сохранив свое определение «неравный», кардинально поменял полярность этого самого неравенства. Именно про такое непрямое вмешательство старая мудрая черепаха говорила: «Случайности не случайны».

И лишь спустя долгие две минуты, окончательно убедившись, что с ее обожаемым Спутником все в полном порядке, маленькая такса вернулась обратно к себе, на подушку.

Конец интерлюдии.

За месяцы, прошедшие с момента получения демонического перстня в свое распоряжение, я уже довольно неплохо натренировал применение атакующей магемы, заключенной в этом перстне, потому черная клякса на этот раз возникла у меня практически сразу же и без особого труда. И без видимого эффекта, поскольку боевой маг, против которого я применил свой артефакт, не пренебрегая собственной безопасностью, на любое дело ходил с наложенной магической защитой.

Но, на самом деле, результат, хоть и не очень заметный, все же был. Сложная динамическая защита, максимально уплотняясь в месте атаки, на несколько мгновений оставляла почти без прикрытия остальные участки тела. А СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО попавший мне под ногу небольшой участок открытого льда чуточку сместил точку моего прицела, и следующая клякса, должная, как и первая, поразить лицо, угодила вражескому магу ровнехонько в середину грудной клетки. Впрочем, про эти нюансы нашего противостояния я узнал уже много позднее, при разборе моего сражения полицейским экспертом, а в этот момент я просто ринулся в ближний бой с последним, остававшимся на ногах, врагом.

Разумеется, опытный боевой маг на грушу для битья походил не очень сильно. Получив первый, совершенно неожиданный удар, и все же удержавшись на ногах, враг немедленно активировал несложное заклинание, дающее его телу заметное усиление всех физических возможностей. Впрочем, тем самым он всего лишь уравнял наши физические возможности. Больше возможностей применить магию я ему не предоставил. После бонусов, полученных в результате охоты на демонов, мои показатели тела заметно превышали показатели среднего взрослого мужчины, а если учитывать болтающийся у меня на шее артефакт, способный полностью защитить меня от нескольких, даже самых сильных ударов противника, мое преимущество в этой схватке становилось неоспоримым.

Пары минут не прошло, теперь уже моему противнику попался под ногу скользкий участок (угу, тоже СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО) и вот я уже заламываю руку лежащему передо мной в снегу противнику. Все еще разгоряченный состоявшейся схваткой, я принялся шарить свободной рукой по его карманам:

— Где там, ты говорил, у тебя эта пробирка с водичкой из зоны?

Как ни отбивался противник, а все же его пробирку я ему в рот затолкал, а потом резким ударом по нижней челюсти еще и разбил ее там. А потом и еще несколько ударов нанес, чтобы успокоить сильно огорчившегося противника. А вот нефиг пытаться посмертное заклятие мне тут плести. Эта, влитая ему вместе с осколками пробирки зараза, ведь свое действие начинала отнюдь не сразу.

Чуточку отдышавшись, я принялся звонить своему деду.

— Деда, срочно нужно твое присутствие. Тут на меня двое магов с какого-то перепуга напали. А я их покалечил малость….

Дед примчался ко мне лишь чуточку быстрее полицейских с имевшимся в их составе штатным менталистом. Полицейских я тоже сам вызвал, помнил про «золотой час» менталиста, когда тот без особых усилий может восстановить порядок событий, просто просмотрев память их участников. Кстати, очень правильно и своевременно я поступил: тот из наемников, которого я черными кляксами угостил, до приезда целителей не дожил. Боюсь, если бы не менталист, мне было бы крайне сложно оправдаться.

И опять, забегая сильно вперед, это нападение наделало среди дворян нашего поселка немало шума. А просто далеко не каждый день глава дворянского рода отправляет наемников с поручением атаковать несовершеннолетнего школьника, да к тому же члена не боевого, а абсолютно мирного дворянского рода. Я уже и не говорю о характере данного тем наемникам поручения. Сильно подозреваю, что наши дворяне, когда выбирали наказание для рода Сергеевых, все, случившееся со мной, еще и на себя примеряли. А ну как, кому-нибудь взбредет в голову подобную провокацию повторить?

Как результат, к князю Светлогорскому была отправлена петиция, призывающая исключить род Сергеевых из состава Светлогорского дворянства за крайне недостойное поведение. Кстати, петицию ту князь сразу же удовлетворил. Ну, и еще стоит упомянуть о внушительном штрафе, наложенном властями на нарушителя. Короче, двух месяцев не прошло, семейство Сергеевых съехало из нашего поселка, а, соответственно, в нашем классе одним моим недоброжелателем стало меньше.

Глава 17

Sic transit gloria mundi! — Если перевести на современный: так проходит мирская слава! Умные все-таки люди были, эти старики римляне. Правда, в употреблении умниками этого выражения в России присутствовал один ма-аленький нюансик. В России это выражение, обычно, приплетали чисто для солидности, в контексте упоминания жизни кумиров, уже отработавших свой срок и отправленных на свалку истории. У римлян же «транзит» в этом выражении — он транзит и есть. Глагол, означающий непрерывное движение, даже специального перевода не требует. И вовсе не обязательно это славное движение в прошлом осталось, слава может и вот прямо в данный момент вас настигать, подпихивая под зад.

Собственно, внезапно случившееся со мной — это как раз точь-в-точь подобный случай и есть. Настигла, так настигла. Младшеклассник уделал в открытом столкновении двух взрослых боевых магов! Не просто вундеркинд, какие чуть ли не в каждом классе встречаются. Феномен! Когда такое было? Сразу припомнили и прошлое мое награждение. Даже наша Лидия Павловна вновь начала смотреть на меня с улыбкой (ну, когда эту ее искусственную улыбку в оскал не перекашивало, конечно), а уж одноклассники и одноклассницы тут же выразили желание со мной дружить. Особенно одноклассницы! Но я сразу же валенком прикинулся. Не хватало мне еще с Шитовой отношения из-за этих куриц испортить. Ленка же, в отличие от всех прочих, зарекомендовала себя в качестве настоящей подруги. Той, что и в радости, и в печали… а, нет, конкретно эта фраза немного про другое, рано мне еще жениться.

А еще снова нарисовался Генка:

— Ну, ты это… прости меня, друг…. Давай сегодня после уроков вместе на лыжах в дальний лес сходим.

Ага, вот прямо сразу так и простил! Да такого завистливого друга на двух врагов менять запросто можно, и то в выгоде останешься. От врагов хоть знаешь, чего ожидать. Ну, примерно в таком ключе я этому «другу» и ответил. Опять же, нет у меня времени просто так по лесам разгуливать. У меня с моим Гуамоко очень важный эксперимент намечается.

А просто мой разумный артефакт в разговоре со мной предположил, что сможет в демонском лесу определить направление на ближайшее скопление разумных. Может быть. Если их достаточно много вместе соберется. И энергии хватит. Он, вообще-то перечислил достаточно много условий, когда этот его способ может не сработать и всего одно единственное условие обратной направленности — для повышения шансов срабатывания. А все те же души ему нужны, кто бы сомневался. Правда, в этом случае, вроде как, для этого не обязательно души разумных, а тем более магов, использовать. Предположительно, вообще сойдет любая, хоть сколько-то развитая, типа очередного демонического песика.

М-да, отказался я в школе от лыжного похода и почти прямо тут же, едва перекусив дома, в лес на лыжах же и пошел. Зима же, снега уже много за последние недели насыпало. Теперь без лыж к порталу, пожалуй, и не добраться. Кстати, еще одна проблема с этим: следы от лыж прямо на мой портал выводят. Как бы какой-нибудь лыжник, наподобие того же Генки, не решил совершить прогулку по уже проложенной мной лыжне. Вон, ту дамочку, про которую еще летом парни в разговоре упоминали, так до сих пор и не нашли….

Да, чуть не забыл, я перед этим очередным походом на ту сторону вновь зафиксировал показатели моего диагностического артефакта.

Мышечная сила: 3,01.

Нервно-мышечная проводимость: 5,98.

Выносливость: 4,12.

Объем магического резервуара: 1,29 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,31.

Развитие магических каналов: 1,86.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,7.

Вернусь из выхода, снова проверю, насколько прибавил. Но и без того видно, что убивать магов для меня чрезвычайно полезно. Я же все-таки магом, а не Шварценеггером хочу стать, а мелкие демоны, еще не владеющие толком магией, мне только и добавляют за редкими небольшими исключениями одни физические параметры.

Эх, а у демонов все так же лето продолжается! Лепота! Пока скидывал зимнее обмундирование, взопрел аж.

— Прежде чем начать определять направление на скопление разумных, предлагаю обучить меня какому-нибудь самому простому на твой взгляд заклинанию, чтобы можно было затирать следы на снегу. Ну, там, какой-нибудь воздушный вихрь, или еще что, по твоему предложению, — принялся я диктовать порядок действий моему прихваченному с собой разумному артефакту. А чего скромничать? Гуамоко сам вызвался обучать меня магии. А в этом мире, по его словам, ему для обучения даже и энергия душ не обязательна.

— Кхм, кхм, — очень натурально принялся откашливаться голос в моей голове, сразу тем самым настраивая, что в реальности исполнение моих хотелок может оказаться далеко не столь простым, как в моих собственных фантазиях. — Я клялся в не причинении вам вреда, хозяин, потому вынужден предупредить, что ваш человеческий мозг к подобной форме обучения приспособлен крайне плохо. Без вреда для вас я смогу обучать либо по одному заклинанию вплоть до седьмого уровня один раз в месяц, либо после вашего продолжительного отдыха и восстановления в течение нескольких месяцев, смогу обучить вас заклинанию вплоть до третьего уровня включительно, после чего вам потребуется еще пара месяцев для восстановления возможных повреждений.

— Что-нибудь, уничтожающее следы на снегу, можешь предложить, чтобы при этом еще и вписывалось в границы седьмого уровня? — поинтересовался я, заметно урезав осетра своих желаний.

— Воздушный вихрь или управление водой, хозяин, — предложил мне мой артефакт на выбор. — Оба изначально заклинания седьмого уровня, но по мере длительной отработки магом могут усиливаться до пятого и даже четвертого уровня.

— А разве управление водой тут сработает? — Удивился я. — Вроде как, я слышал, что в концептуальном плане вода и снег не являются абсолютно тождественными понятиями?

— Концепции задаются исключительно сознанием колдующего. Конкретно для вас, хозяин, вода и снег представляются одним и тем же объектом, а потому, уверен, работать это заклинание будет вполне корректно.

— Меня как, этой твоей учебой не вырубит, случайно? — Поинтересовался я, припомнив свою последнюю авантюру подобного плана, проведенную под руководством Рома. — А то еще хотелось бы край запретных земель посетить за сегодня.

— Не вырубит. Заклинания седьмого уровня крохотные, одно единственное сильно ваши мозги точно не перегрузит. Если бы не имеющиеся в ваших мозгах остаточные следы от прошлого ментального обучения, так я вообще мог бы твердо пообещать, что обучение заклинанию седьмого уровня вы и не ощутите вовсе.

— Тогда пусть будет управление водой, — выбрал я, помня свое намерение изучать все разделы магии как можно более равномерно. Собственно, вода у меня еще не раскрыта, лед, который я когда-то раскрыл в дополнение к магии огня, проходил по категории магии холода.

Хм. И в самом деле, легкотня! Давление изученного при помощи Гуамоко заклинания на свои мозги я едва ощутил. Жаль не могу сразу же это приобретение на практике проверить: управление водой подразумевает наличие воды, а до ручья, единственного известного мне ее источника в здешних землях, потребовалось бы минимум с полчаса идти быстрым шагом.

Итак, приятный бонус в виде толики новых знаний приобрел, пора приниматься за уже привычную работу. Что за работа? Так все та же охота на демонов. Только если я раньше здесь просто так бегал, в попытках добыть чуточку усиления моих способностей напрямую, то теперь придется делиться этой самой праной с моим амулетом. Ну, я так предпочитаю называть то, что я получаю с убитых мной демонов, а то пожирать души — согласитесь, как-то не так звучит.

Охо-хо! Слишком хорошо — тоже не хорошо. Про это крылатое изречение я вспомнил, сидя на разлапистом дереве, чуть ли не том же самом, на котором когда-то Ром спасался от преследующего его чудовища. Хотя, вряд ли, на самом деле, том же самом. Тут, с высоты дерева мне хорошо было видно, что сплошная стена краснолистных зарослей дальше по курсу повсюду в подобное редколесье переходит, с единичными толстыми и кряжистыми древесными исполинами.

А про «нехорошо» я вспомнил, глядя, как едва ли не десяток копытных зверушек пытаются подрывать корни дерева, на которое я от них взобрался. Кстати, очень-очень оперативно получилось, сам от себя не ожидал, что настолько замечательно умею лазить по деревьям.

И ведь как замечательно все начиналось! Сначала мне, на моей охотничьей тропе, попалась тварюшка. Довольно сильная, кстати, даже магией какой-то владела, наподобие моего телекинеза. По крайней мере, запущенный в ее сторону стальной шарик вполне технично на силовой щит приняла и прямо тут же отправила в обратном направлении. Я в подобные игры с ней играть не стал, это же не волейбол на пляже. От бывшего моего метательного снаряда уклонился и ответил уже артефактом. Не мудрствуя, выбрал тот, что с ментальным ошеломителем был, разом шестьдесят золотых в минус. Просто побоялся, что странная прозрачная стена, которую та тварюшка мгновенно воздвигала перед собой на пути полета снаряда, окажется достаточно действенной и не только обычный стальной шар не пропустит, но и от контактных артефактов защитит, и зелье из расколотого при столкновении флакончика остановит.

Расчет подтвердился: ментальный артефакт сработал и монстр оперативно свалился с копыт… или лап… или с псевдоподий…. Бог его знает, что у него там за конечности были, я вообще даже описать затрудняюсь, что за кракозябра мне на этот раз встретилась. Что-то бесформенное, бугристое и топорщащееся величиной с крупную свинью примерно. Одно слово: тварюшка. Слава богу, что хоть не красного цвета, а то до самого последнего момента так бы ее и принимал за куст.

Впрочем, для моего медальона, который я в очередной раз в качестве метательного сюрикена использовал, форма и цвет добычи роли вообще не играли. Он только блеснул багрянцем в коротком полете, и сразу же оглушенная тварюшка стала совсем мертвой. И это без всякого яда! Если бы не полнейшее отсутствие эйфории, а значит и праны для развития, после убийства монстра у меня лично, так я, может быть, даже задумался над тем, чтобы сделать этот метательный снаряд одним из своих основных орудий охоты.

Но с подобной потерей праны я практически тут же смирился, поскольку мой накормленный артефакт достаточно уверенно смог указать направление, откуда он ощутил эманации разумных. Это направление почти полностью совпало с тем, на котором я когда-то Рома повстречал. Ну, и я двинулся в указанном направлении. Так и шел до того самого момента, как наткнулся на это вот самое стадо. Или стаю? Стая — про хищников. Стадо — это, вроде как про копытных-травоядных, а если копытные внезапно возжелали отведать чьей-то плоти? Однако, что-то эти свинские буренки разошлись не на шутку, мое дерево аж трясется уже, того и гляди рухнет.

Впрочем, от их свинячих действий особо я не унывал. Пусть эти рогатые гигантские свиньи (ну, или хрюкающие коровы с огромадными свинскими пятачками и торчащими из их пастей клыками) и дальше не обращают на меня никакого внимания. А то еще снова включат свои плазменные защитные покровы, как мне тогда их убивать прикажете?

Итак, что мы имеем в своем арсенале? А, собственно, все то же самое: одноразовый артефакт с огненным шаром и два с ледяным шипом, четыре самовзрывающихся при столкновении с препятствием флакончика со слабым зельем мгновенного сна, и один единственный магниевый взрывпакет. А, нет, еще про медальон-сюрикен забывать не стоит. Ну, и, разумеется, мой верный топорик с нанесенным на его лезвие толстым слоем… нет, не шоколада, а отличного быстродействующего яда. Что ж приступим!

Нескольких мгновений не прошло, как я запулил все вышеперечисленное по копошащимся внизу хрюшкам — переросткам. Ну, за исключением топорика, конечно. Его я, по-прежнему, до поры, до времени оставил в ременной петле на поясе. И без топора в руках вниз спускаться намного труднее, чем залезать наверх, а с топором… только если спрыгнуть. Но прыгать как-то вовсе не хочется: у хрюшек внушительных размеров рога, причем, прямо под моим деревом торчат — а ну как сяду на них с размаху?

Пока сползал по стволу вниз, изображая помесь змеи с каким-нибудь мешком, внизу, под деревом, форменные Содом и Гоморра учинились. Убойные артефакты общим числом четыре штуки сработали без нареканий, четыре туши полегли под моим деревом в полнейшей неподвижности, а вот оставшихся пять особей попали под сочетанное поражение средств, едва ли не противоположных по оказываемому ими воздействию. Ну, сами подумайте, каково это, мгновенно засыпая, вдруг получить столь мощное световое и звуковое поражение. Потому пять очень мощных, но совершенно ничего толком не соображающих тварей, включив на полную свои испепеляющие защитные покровы, бездумно атаковали то, что у них оказалось под боком: то есть друг друга.

Как результат: куча мала из жалобно подвывающих и еще подергивающихся плохо пропеченных монстров и отвратительнейший сочетанный аромат сгоревшей щетины и жаренного мяса с кровью, от которого у меня разом развилась тошнота.

Впрочем, времени на улаживание выкрутасов своего собственного желудка у меня оставалось совсем немного: привлеченные шумом взрыва, к моему спасительному дереву наверняка уже спешили новые монстры, я их с дерева вдалеке замечал. Потому принялся оперативно своим отравленным топориком добивать еще подающих признаки жизни монстров.

Практически успел! К тому времени, как к месту разыгравшегося побоища подтянулись новые чудовища, я уже добил выживших свинюшек, выковырял Гуамоко из туши, в которую я его до этого собственноручно отправил при помощи телекинеза, и даже, частично используя то же самое заклинание, чтобы не испачкаться в крови, добыл парочку магических камней. Жаль, не все туши успел обследовать, появление поблизости новых демонов заставило меня срочно прятаться в кустах неподалеку.

Вот каким же образом мне тут прикажете пробираться? Да окраины зоны просто таки кишат всевозможными неразумными, но очень опасными демонами!

И все же, несмотря на то, что все одноразовые атакующие артефакты, пригодные для использования против демонов я истратил буквально в самом начале своего пути, я решил попытаться дойти до окраины запретной зоны именно сегодня. Умом понимал, насколько опасна и неразумна подобная торопливость, но все же пошел. Ну, вы помните про гормоны, которые управляют нашим поведением….

Возможно, вам из последних моих слов могло показаться, что у меня на пути практически под каждым кустом засело по демону, а то и не по одному. К счастью, реальность оказалась не столь суровой. Тварей видел не раз, некоторые даже громадные. Не такие громадные, как тот, что когда-то, сотрясая почву, протопал мимо меня, но самый крупный африканский слон из иного, памятного мне мира, на их фоне наверняка показался бы щуплым подростком. Более того, именно возле таких вот громадин я и старался пробираться. А просто, поблизости от «царей» этого леса все остальные твари старались не появляться.

Границу запретной территории на этот раз я так и не увидел. Как бы незачем стало. Я ведь не просто так, шел в поисках демонского поселения. Не турист же я, в конце то концов. У меня все это время в голове крутилась идея, с кем-нибудь из местных жителей законтачить. Правда, предварительно, и совершенно непонятно, каким образом, нужно было сделать так, чтобы тот не стал меня атаковать….

Ну, вы поняли: на местного жителя я внезапно и наткнулся. Причем, атаковать меня этот демон не сумел бы при всем своем желании. Правда-правда: находясь при смерти и без сознания, не особо-то поатакуешь. Даже как-то сама собой возникла было мысль, добить этого, просто, чтобы не мучился, и поискать другого, более живого. Только я эту мысль сразу же прогнал, как исключительно вредную: другого демона еще, поди, убеди, мирно жить, а вот найденного и убеждать не требуется. Но для надежности я все же обыскал болящего, все, что хоть сколько-то показалось похожими на артефакты изъял. Я бы еще и руки ему для надежности связал, но потом подумал, что связанный уж точно ко мне дружескими чувствами не воспылает и не стал этого делать. Да и не думаю я, что этот рогатый сразу от состояния полнейшего овоща вдруг к резкой свирепости перейти сможет.

В общем, вместо связывания рук я занялся перевязкой раны. Кровь, хоть у человека, хоть у демона, слишком ценная субстанция, чтобы ее проливать вот так просто. А потом, подавив свою жабу, влил ему в рот последний эликсир здоровья, который имелся в моем распоряжении. Все, можно сказать, теперь я точно, полностью пуст!

Эликсир, пусть не сразу, но подействовал, хриплое с присвистом дыхание низенького, ростом не выше меня самого, существа внешне похожего на человека (если бывают люди с носом — пятачком и громадными бараньими рогами на голове) упорядочилось, и раненый открыл глаза.

М-да! Если глаза того же Рома, пусть с некоторой натяжкой, но еще могли сойти за человеческие, то эти, с абсолютно черной, сливающейся со зрачком, радужкой, вызывали безотчетное чувство страха.

— Я не причиню тебе вреда, — произнес я на румейланском, тщательно отслеживая эмоции моего неожиданного собеседника.

— Зачем ты спас меня, иномирец? — Сходу задал неудобный вопрос мой найденыш, тем самым демонстрируя, что голова у него по-прежнему варит. И, кстати, эмоции демон демонстрировал на удивление спокойные.

— Хочу отыскать у вас партнера для торговых операций, — решил без увиливаний сразу обозначить цели своего визита.

— Хе-хе, — короткий смешок демона был похож на скрип стекла по абразивному камню. — Как, по-твоему, я похож на того, у кого имеются какие-либо товары?

— Небольшое количество товара для начального торгового оборота тебе дам я. Я же дам тебе список желательных товаров, которые ты доставишь мне в обмен на следующую, уже значительно большую, партию товара.

М-да уж, непростой разговор у нас получился. Я же, когда я всю эту операцию затевал, только основную идею у себя в голове выдвинул, а про детали как-то вовсе упустил. Главная идея основывалась на том, что я, благодаря все тому же Рому, все же представлял себе, что у демонов может считаться некой ценностью. А вот частности: как и где встречаться для обмена товаром, частота встреч, безопасность, наконец, — все это пришлось обговаривать едва ли не на ходу. Блин! Да я даже имя своего контрагента додумался спросить уже после того, как выдал ему все имеющиеся у меня с собой полсотни капсул с экстрактом хивы.

Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. И имя узнал, и о том, как до жизни такой докатился, расспросил.

Итак, спасенного мной демона звали То, и он изначально относился аж к высшим демонам. Вот только не повезло ему в его демонической жизни. То не распространялся о причинах, но его лорд оказался на его счет чем-то сильно прогневан. А дальше практически все как у людей: своего проштрафившегося вассала лорд все же не прибил, как это часто у демонов бывает, но лишил прежнего имени и прогнал из своей крепости. Попутно мой нынешний компаньон вынужден был возвратить всю энергию развития, выданную ему его лордом. Хорошо еще, что энергии все же хватило, чтобы отдать долг, а не то могли бы и досуха выжать. Но роскошного, сильного тела То лишился (ну, демоны же по сути — существа энергетического плана, свои псевдотела они из имеющейся у них энергии строят). А так как он всю жизнь специализировался преимущественно на ближнем бое, то, став слабосилком, внезапно оказался совершенно не у дел. Примерно как водитель, у которого гаишники внезапно отобрали права. Поход в запретные земли стал последней попыткой демона вернуть утраченное.

А потом мы с То заключили контракт. Прежде всего, на не причинение друг другу вреда. Ну, и на запрет рассказывать друг о друге кому бы то ни было. Причем первым завел разговор о контракте сам демон. У них, оказывается, без этого вообще никак. Слишком уж непостоянны демоны в своих намерениях, словно у всей расы в крови происходят постоянные гормональные выплески, а вести дела, так или иначе, как-то надо.

Обговорив напоследок в качестве места для тайника под обмениваемые товары хорошо различимое издалека дерево с разделенной вершиной, мы с демоном разошлись в разные стороны: он до ближайшего форпоста, где обитал последнее время, а я — по второму разу преодолевать пограничье, насыщенное всевозможными хищными формами.

Уф! Наконец-то я выбрался на Землю! Даже не верится немного: уж на что путь туда был сложным и изобилующим препятствиями, но путь обратно оказался еще сложнее. А я еще, наивный, искренне удивлялся, что демоны заново эти территории не осваивают! Да тут даже на танке далеко не уедешь. Впрочем, именно на танке, действительно, не уедешь: на шум обязательно сбегутся чудовища, из тех, для кого танк — не более, чем мелкая забавная игрушка, и сожгут/заморозят/растворят в кислоте/разберут на запчасти. Причем, запросто может проявиться вариант, когда не, как это пишут в анкетах, «подчеркнуть нужное», а все сразу, и сожгут и разберут и даже заморозят одновременно. А что? Я сам видел, когда выбирался, демона, который какими-то фиолетовыми сгустками плевался, от которых цель плавилась и исходила дымом, а все вокруг при этом разом покрылось инеем.

Но, слава богу, выбрался. И даже с дополнительным прибытком: добил кем-то покалеченного монстра и извлек из него магический камень. Правда, что там за магия, и есть ли она вообще, лично для меня осталось неизвестным. Так что этот камень — точно на продажу. Надеюсь, у Шуховых есть возможность определять направление магии, заключенной в таких камушках.

А классно работает управление водой! Я только пожелал, чтобы лыжня за мной стала менее заметной, как сразу же снег взял и разгладился. Даже глазом не уловил, как это произошло. А еще сильно порадовало то, что изученное при помощи моего артефакта заклинание не нуждалось в отработке, сразу заработало, словно сто раз производил подобные действия. Потому весь путь до дома, параллельно с периодическим применением заклинания, провел в размышлениях, что же мне предпочесть, набор семиуровневых заклинаний на все случаи жизни или одно, но такое…. Впрочем, высокоуровневое заклинание изучить — еще не значит суметь им воспользоваться. Запросто может получиться так, что для его исполнения мне банально не хватит маны. Хотя… существуют же еще накопители….

— Что-то долгонько ты, внучок, загулялся, звезды уже на небе, — встретил меня дед возле калитки, своим вопросом напрочь отметая мои размышления по поводу выбора пути развития. Пришлось совсем о другом думать, изобретать, как мне обосновать свою задержку.

— С лыжной прогулки мы давно уже возвратились, потом просто у Ильяса дома сидели. — Будем надеяться, что дед непойдет к Нигматуллиным, проверять правдивость моих слов.

— Мог бы и позвонить от него в таком случае, чтобы мы с бабкой не волновались, — принялся ворчать дед Степан, — или хотя бы свой телефон с собой в таком случае бери.

— Так говорил же уже: с горок мы собирались кататься, мог запросто телефон из кармана выронить или разбить при падении.

Дед еще выговаривал за мое невнимание, но, слава богу, кризис уже миновал. Эх, тяжела жизнь подростка, которого еще за взрослого никто не считает!

Глава 18

— Чего это с Останиным? — Поинтересовалась у меня Шитова, когда выбегающий из класса Генка чуть не сбил ее с ног.

— Так это… — принялся я подбирать слова, чтобы объяснить, какую картинку только что увидел мой назойливый бывший друг. — Он просто в мои глаза заглянул.

— А что не так с твоими глазами? — Ленка даже изогнулась за нашей партой, чтобы тоже заглянуть в мои глаза. Ну, никаких тормозов у барышни! А вдруг там что-нибудь, в самом деле, страшное, способное напугать даже такого тугодума, как Генка?

Я даже на секунду задумался: может и вправду ей совиные глаза включить? Впрочем, без труда удержался, все же с друзьями так не поступают. А вот Генке — можно! И я даже не считал это за диверсию. Впрочем, этого настойчивого говнюка мне реально есть за что благодарить. Без него бы я еще, возможно, не одну неделю страдал, не в силах выбрать, так сказать, между журавлем и стаей синиц.

А так все как-то само очень удачно сложилось: конечно же, журавль! До середины, может быть, конца весны потерплю, зато сумею выучить какое-нибудь почти ультимативное заклинание. А стаю синиц, точнее заклинаний не слишком высокого уровня, я всегда смогу получить, просто сформулировав пожелание и параллельно насыщая Гуамоко своей маной. Имеется, оказывается, у него такая функция. Спросите, при чем тут Генка? Да выбесил он, в очередной раз рассказывая про меня одноклассникам пакостные небылицы, а мой разумный артефакт возьми, да и предложи навести на него какую-нибудь порчу. От магии проклятий я все же с сожалением отказался, но вот иллюзия с примесью ментала получилась у моего артефакта очень выразительной. Я сам в столовой чуть пирожком не подавился, когда мне Гуамоко готовый результат продемонстрировал.

И все же, при чем тут эти круглые глаза, светящиеся каким-то потусторонним желтым светом? Да просто я вспомнил, откуда мне имя Гуамоко знакомо. Так в прочитанной мной когда-то детской книжке звали одного очень вредного филина. Ну, а дальше уже исключительно по аналогии: филин — глаза в ночи — улыбка чеширского кота, которая, как известно, может случаться и без этого самого кота. А Гуамоко еще какой-то жути к обычной, в общем-то иллюзии прикрутил, словно кто-то потусторонний прямо тебе в душу заглядывает и оценивает так по-хозяйски, словно котлетку какую.

— Я чего к тебе бежала-то, — спохватилась вдруг Ленка. — Скажи, Сергей, у тебя случайно не завалялся еще один камень наподобие того, что ты моему отцу продал?

Я взглянул на необычайно серьезную подругу и подавил рвущуюся на язык остроту.

— Точно такого же у меня нет. А в чем дело?

— Да, подруга одна в мстительницу заигралась, — принялась отвечать Шитова, но, заметив, как сузились мои глаза, зачастила: — ты только не подумай, Сережа, никаких глупостей, никто тебя не подставляет. У нее реально проблема с магической специализацией получилась, вот мы и решили, что камень с антимагией, если его впитать, может здорово этот нежелательный дар ослабить.

— Так она же в таком случае вообще почти без магии останется! — Ужаснулся я подобной участи.

— Она в курсе. Но лучше уж так, чем когда вокруг тебя постоянно дохлые жучки, да мышки бегать начинают.

— Дар некроманта! Это же золотая жила! — Врезался в разговор Гуамоко. Правда, это он исключительно в моих мозгах голос подал, и Ленка его не слышала.

— В каком плане, золотая жила? — Так же ментально поинтересовался я у артефакта, делая при этом вид, что погрузился в глубоком раздумье.

— В самом прямом. Думаешь, маг какой специализации меня самого изготовил?

— Неужто некромант? — Искренне изумился я.

— В точку. Некромана и в качестве изолятора между отдельными блоками сложных артефактов работает лучше всего, а, самое главное, полноценный встроенный интеллект в этих артефактах только путем подсадки сильной души и получается. Догадаешься с первого раза, кто из всех магов с душами работает?

— А как еще я смогу помочь Ленкиной подруге? — Задал я Гуамоко вопрос по существу. Там, похоже, молодая девчонка реально страдает.

— Попробуй при помощи магических камней ей открыть новые направления магии. Только камни должны быть достаточно сильными, чтобы полученные направления не оказались сходу подавленными некромантией. Ну, и разумеется, некромантией этой девочке пользоваться пока категорически не стоит. Пусть исключительно в подсаженных разделах тренируется.

— Слушай, Ленка, — начал я пытаться подбирать нужные слова, словно, и в самом деле, надумал что-то по заявленной тематике, — вместо камня с антимагией твоей подруге стоит попытаться совершенно другие камни поглотить. Например, с теми видами магии, которые ей самой нравятся. Ну, за исключением, конечно, магии жизни и ее производных.

— Думаешь? — Призадумалась Шитова.

— Уверен. Уравновесит она некромантию каким-нибудь другим даром, спонтанные проявления и пропадут.

— Хорошо, я передам Айрис твои соображения.

— Айрис? Это Прокошева что ли? — Встрепенулся я, но сразу умолк под взглядом Ленки. Хм, а ведь точно. Шитова говорила что-то про вражду с этой девчонкой из «Б» класса двух наших активисток.

Собственно, наш разговор на этом и закончился. Ленка взяв в руки свой телефон, удалилась из класса, чтобы пообщаться без свидетелей, а меня с посыльным в очередной раз к директору дернули. И нет, на этот раз я ничего такого не совершил, просто из Нового Города приехали журналисты. Кажется развернувшийся местечковый ажиотаж, связанный с победой двенадцатилетки над двумя боевыми магами, — это еще не конец всей истории.

Так или иначе, но две недели, отведенные мной спасенному мной демону на свершение первых торговых операций, истекли. Признаться, к порталу я шел в изрядном волнении. И не оттого только, что мне снова придется преодолевать внешний круг запретных земель, просто таки перенасыщенный чудовищами. Еще сильнее я беспокоился о возможном срыве моего начинания. Ну, мало ли, какие там сложности могли возникнуть у То в его общении с другими демонами.

Через портал перешел без проблем. Мои осенние опасения по поводу разницы в уровне поверхности из-за нанесенного снега не оправдались: никакого уступа при переходе не получалось. Сделав шаг на лыжах там, я оказывался на уровне земли здесь. Единственный минус — кратковременное снижение моей боеспособности до того момента, пока я еще лыжи не скинул.

До дерева со специфической вершиной дошел всего с двумя остановками: первый раз пришлось довольно большую стаю падальщиков обходить, собравшуюся вокруг какого-то мертвого монстра размером с холм, а второй раз пришлось с одиночным собако-кузнечиком столкнуться. Правда, этот конкретный пес размером с молодого бычка вымахал. Я бы и его обошел кругом, да не сразу заметил. Тот спал себе в кустах, пока я его не потревожил.

Но в целом, эта стычка меня не слишком-то и взволновала: запустил ему в морду очередным взрывным флакончиком с зельем мгновенного сна (да-да, наварил новую партию), да тюкнул, почти походя, топориком. Почти походя, потому что магический камень из туши доставать все же пришлось. Причем, и эту кровавую операцию я почти на автомате выполнил: размышлял в это время, каким образом мне убедиться, что меня у цели никакая засада не поджидает.

Прежде, чем непосредственно к приметному дереву идти, совершил целый круг почета от него в отдалении. И при этом тщательно выглядывал, не караулит ли меня там кто-нибудь. Хотя, конечно перестраховывался. Не такая я уж и важная птица, чтобы меня несколько дней в столь опасном месте караулить, я же не назначал точный день, когда именно приду за закладкой. Хм, или я птица уже важная? Все же лишь я один знаю, где в этом мире располагается портал на Землю.

Тем не менее, никакой засады вокруг дерева не обнаружилось. Наконец решившись, я двинулся к нему напрямую. Ага! Есть закладка! Ее я отыскал довольно быстро, достаточно только было пять шагов от ствола отсчитать, да по получившемуся радиусу вокруг дерева по кругу пройти. Круг получился неполный: примерно две трети прошел, когда увидал воткнутый прутик с привязанной на его кончике тоненькой беленькой ленточкой. Ну, да, условный знак. Все, как договаривались.

Немедленно достал из рюкзачка острую и тяжелую лопатку и принялся со всем прилежанием копать рыхлую сухую почву. Я же специально подготовился. Вот, и лопатку эту захватил, не забыл.

— Не двигаться, иномирец! — Внезапно прямо в ухо раздались слова. При этом к моей шее прижалось что-то твердое и, по всей видимости, острое. — Сейчас ты медленно….

Что я там должен был сделать медленно, я уже не дослушал, быстро и четко тюкнул лопаткой себя по натянутому с плеча к поясу патронташу, в котором, в числе прочих, своего часа дожидались еще четыре взрывных флакончика с зельем быстрого сна. Напомню, взрывными они назывались из-за своего свойства рассыпаться в мелкое крошево при очень небольшом физическом воздействии, а зелье, как раз на такой случай, содержало специальную добавку, распыляющую его вкруговую, в довольно большом объеме. И еще: вроде как, мои увеличившиеся ментальные возможности позволили мне на этот раз сварить зелье, которое, в самом деле, в сон отправляет, а не просто оглушает на короткий срок.

Сколько я там валялся — не знаю. Но в один прекрасный момент, единой вспышкой сознания внезапно вспомнив обстоятельства случившегося, резко вскочил на ноги, пережив приступ кратковременного головокружения, и… удивленно уставился на своего недавнего захватчика… захватчицу.

На красной травке возле моих ног, откинувшись на спину, посапывало стройное и довольно миниатюрное создание… девушка. Причем, несмотря на насыщенно красные кожные покровы и аккуратные витые рожки, очень симпатичная. Да что там, по моей личной десятибальной шкале женской красоты эта чертовка выглядела на все десять, даже чуть-чуть, на одну-две десятые, пытаясь выбиться за верхний край этой шкалы.

Однако любоваться на мирно дрыхнущую, но, как выяснилось, очень опасную фигуристую девицу у меня совершенно нет времени. И так моя спонтанно пришедшая в голову идея с использованием зелья быстрого сна увенчалась полным успехом, и я проснулся чуть быстрее, чем моя оппонентка. Не стоит испытывать удачу дольше, чем это необходимо.

Когда девица распахнула свои нереально черные глазищи, вытаращившись в немалом изумлении на меня, ее руки и ноги были уже надежно спеленаты крепкими кожаными ремнями. Ну, да, в этот раз я запасся. Моему знакомому демону я целый список возможных товаров выкатил, кто знает, какие у них цены и что вообще есть в доступности. Некоторые позиции как раз нуждались в подобных ремнях для упаковки и переноски.

— Ну, что, очнулась? — Теперь уже я задавал тон переговоров. — Можешь ответить на некоторые мои вопросы?…

Всего через час я стал обладателем информации о начинающей суккубе и ассасине по имени Син. Ага, такие вот две, несомненно, тесно взаимосвязанные специализации. И отвечала на мои вопросы пленница вполне честно, просто не видела смысла запираться перед неминуемой, как ей казалось, смертью. Как определил про честность? Так ее эмоции все мне подтверждали. И, кстати, мне в плен попалась еще одна вариация Рома. Ну, в том плане, что буквально только-только новую специализацию для себя прикупила и еще до конца, как следует, с полученными знаниями не освоилась. Правда, эта все же оказалась не высшим демоном, как Ром, а всего лишь старшим. Как говорится, тот же пароход, но труба пониже, дым пожиже. Или в преломлении к демонам: магии, так чтобы серьезной, почти никакой, а прану для своего дальнейшего развития данная особь планировала добывать у мужчин, через вызовы в другие миры. Потому и женский облик, более-менее сексуальный как минимум для четверти разумных во всех мирах, где достаточно развита демонология.

Кстати, То, с которым мы заключили контракт, к этому нападению оказался причастен лишь косвенно. Син с ним была шапочно знакома. Обратила внимание, что прежде совершенно бедный и отчаявшийся демон вдруг мало-мало при энергокристаллах оказался.

И вот что мне с этой заразой теперь делать? Убивать такую красоту, несмотря на все разумные резоны, рука не поднимается. Решил просто контрактом о ненападении и невмешательстве в мои дела ограничиться. Ну, и клятва молчания, само собой. Плюс, раз уж посылочка от То оказалась столь крошечной, а там реально был малюсенький мешочек, размером с кулачок той же чертовки, надумал свою пленницу с завязанными глазами подальше утащить. Ведь не факт, что она дополнительно к ассасину еще и достаточно хорошим следопытом окажется, чтобы наши с ней следы разобрать. Уведу вглубь запретных земель, а потом просто перед освобождением укажу направление, в котором нужно двигаться, чтобы к разумным демонам выйти. Или даже и освобождать ее сразу не буду. Оставлю нож, и пусть она сама свои ремни на руках пилит.

Так, собственно и поступил: клятву взял, после чего увел и оставил. И нож перед самым носом положил. Ну, все это после того, разумеется, как очередную, уже гораздо большую партию капсул с экстрактом хивы на место полученной посылки в землю закопал. Еще и письмо То об этой чертовке написал. Единственное, без практики с весьма замысловатым написанием демонических письменных знаков сильно намучился, хоть и получил, вроде бы, знания о них когда-то вместе с устной речью. Точнее, не только и не столько о Син написал, о ней только так, в конце послания предупредил мимоходом. В основном развернуто ответил на вопросы демона по части имеющихся в продаже товаров, которые, по мнению демона, могли бы меня заинтересовать (ну, да, там, в выкопанной посылке, в мешочке с мелкими магическими ядрами, демон мне и письмо оставил).

Вот так и закончился мой первый коммерческий выход к демонам. Если получившийся доход прикинуть, так добытое не на один десяток тысяч золотых потянет, а расхода почти вообще никакого. Кору хивы я собственноручно собирал, дело одного дня, точнее вечера, после гимназии. Экстракт тоже в течение трех суток приготовил собственноручно. Десяток золотых только на пустые капсулы потратил. Хотя… про десятки тысяч золотых — это я, конечно, хватил. Одно дело продавать один магический камень, пусть даже и достаточно крупный. Про него всегда можно сказать, что тот добыт из бродячего чудища. А вот про пару сотен подобной мелочи подобного уже точно не скажешь. Даже за пару десятков уже уцепиться могут.

Хе-хе! Придется все эти мелкие магические ядра поглощать самому. Вон, Ленка Шитова сказала, что с поглощения подаренного мной камушка ощутила небольшой прилив сил. Мне же, собственно, и нужно, становиться сильнее. Как там она про механизм усвоения этих камушков рассказывала? Зажать в ладони и пожелать впустить в себя содержащуюся в камешке силу? Итак, приступим: первый пошел!..

Хм, не сказал бы, что от одного единственного камушка ощутил прилив сил…. Хотя, очевидно, в случае с Ленкой сказалась ее изначально довольно низкая база физических характеристик. Продолжил поглощение…. Где-то кристалле на пятнадцатом-двадцатом меня все же догнало. Почувствовал себя этаким воздушным шариком, частично перестал ощущать тяжесть собственного тела. Жаль мой диагностический артефакт покажет произошедшие изменения отнюдь не сразу. Пожалуй, остановлюсь на сегодня, а то как бы хуже не сделать.

В школу на следующее утро я притопал с ощущением благополучия и любви к ближнему своему. Может, я и не сильно поднял свои характеристики, но такое растянутое приятное ощущение имеет свои преимущества перед кратким сильным экстазом, накатывающим на меня после убийства демонов. Правда, любовь к ближнему продержалась совсем недолго. А все новогородские журналисты! Совсем забыл про них. А вот они о своей миссии, рассказать читателям о юном даровании, не забыли: приперлись в гимназию с самого утра и принялись за расспросы среди моих одноклассников. Угадайте, кого первого они выцепили? Представляю, что там Генка обо мне им рассказывает!

— Сережа, ты сказал, что у тебя нет магического камня с антимагией, — обратилась ко мне моя соседка по парте, едва я уселся на свое место рядом с ней, — а другие камни, с другой магией, у тебя есть?

— С чего ты взяла, что у меня еще есть такие камни? — От неожиданности вопроса, тон у меня получился такой, что сам не поверил своему ответу. Признаться, я думал, что если Ленкина подружка и воспользуется моей рекомендацией, то нужный камень станет добывать самостоятельно.

— Айрис готова купить у тебя магический камень с вложенной магией за тысячу золотых. Это все, что у нее есть. — Ленка сразу пошла с сильного козыря. — И не скажет, откуда она получила этот камень ни одной живой душе.

Хм, тысяча за магический камень с уже заложенной способностью — конечно, не много, но и не мало. Тем более, что камни с магией раскаленной плазмы, взятые со свино-буренок, у меня заметно меньше по размерам, чем тот, с антимагией, который я продал за четыре с половиной.

— Соглашайся, — протелепатировал прямо мне в сознание разумный артефакт, который я в последние дни всегда носил с собой. — Хорошие отношения с некромантом дорогого стоят.

— У меня только камень с магией раскаленной плазмы сейчас в наличии, — решился я на торговлю.

— Это же магия второго порядка, производное от огня и воздуха? — Уточнила Шитова деловито.

— Она самая. И камень по размерам примерно втрое меньше, чем был продан твоему отцу.

— Годится. Ей хватит. Когда сможем произвести обмен?

— Камень у меня дома лежит, — сообщил я, предполагая следующей фразой пообещать принести его завтра с собой в школу.

— Тогда мы вместе с Айрис сегодня после уроков идем к тебе, — разрешила эту ситуацию по-своему моя подруга.

Хе-хе! Представляю степень офигевания одноклассников, когда они увидели, что в этот день из школы я ухожу даже не с одной, а сразу с двумя девчонками одновременно. Да еще эти вредительницы, тоже, очевидно, подумав в том же направлении, подхватили меня с двух сторон под руки. А в сторону Генки, глазевшего на нас с приоткрытым ртом, я дополнительно глазами филина зыркнул, чем окончательно вогнал его в ступор. А вот нефиг про меня посторонним всякие гадости рассказывать! Своими ушами его рассказов я, конечно, не слышал, но это ж Генка!

Камушек Прокошевой сдал, деньги принял, а потом моя бабуля усадила нас, всех троих, за стол. Еще и вокруг хлопотала, девчонкам всякие вкусняшки подкладывая. Что-то очень мне напоминают ее действия телодвижения Ленкиной матушки, когда она нас вдвоем с Ленкой застала у них дома. И расспрашивала она их тоже… о всяком-разном.

Угу-угу, вечно у женщин все мысли только об одном!

С мелкими магическими камушками, переданными мне демоном, я разобрался через шесть дней. Шесть дней самодовольства и уверенности в себе, так и подсесть на такой допинг недолго. Напоследок употребил камень, парный проданному мной Айрис. Причем, в первую очередь постарался прочувствовать заключенную в камне способность. Кстати, чтобы сделать это, нужно немало собственной маны потратить. Также в счет этих расходов тратится и вся мана самого магического камня, сразу и магический навык получить и усилиться одновременно — не выйдет. Сначала я перенимать способность опасался: все же магия плазмы, она, по сути, очень близка уже открытым мной магии огня и магии воздуха. А ну, как эти две стихии станут в моем магическом профиле преобладающими? Но потом все же решился. В конце концов, и огонь и воздух у меня пока находятся чисто на самом низшем, ознакомительном уровне, ну, чуть усугублю это знакомство….

А удачненько все получилось! Те крупные искорки, что я при выполнении ката выпускал, увеличились до размеров горошин — уже реально на боевое заклинание походить начинает. Магия воздуха во мне также немного усилилась. А еще я теперь умею плазменный покров вокруг себя выпускать! Правда, и сам покров тонюсенький и не очень горячий, и поддерживать я его не очень долго могу: мана буквально сгорает при его включении. Но ничего, натренирую, уже есть некоторые подвижки.

Всего же, по результатам всех моих поглощений магических камней получилось следующее:

Мышечная сила: 3,91.

Нервно-мышечная проводимость: 6,09.

Выносливость: 4,52.

Объем магического резервуара: 1,31 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,37.

Развитие магических каналов: 1,9.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,7.

Нетрудно заметить, что от мелочи растут почти исключительно физические характеристики, причем, чем большее числовое значение у тебя этих характеристик, тем сильнее замедляется их рост. Понятно теперь, почему у демонов эти мелкие камушки такие дешевые. А просто эти камушки хоть сколько-то эффективны исключительно на самых начальных этапах возвышения!

* * *

О, черт, опять она здесь! В этот раз Син неожиданно нападать на меня не стала, а просто медленно и грациозно поднялась из своей засады в ближайших кустиках и, покачивая бедрами, двинулась в мою сторону.

Казалась, сама природа задалась своей целью представить молодую суккубу в моих глазах в наилучшем виде: лучики светила, оказавшегося в этот момент почти за ее спиной, сделали одежду демоницы полупрозрачной, легкий, но упорный ветерок развевал и приподнимал ткань ее юбки. Неожиданно я ощутил, как член в моих штанах начал стремительно увеличиваться и затвердевать. Похоже, из возраста мальчиков-колокольчиков я уже вырос.

— Здравствуй, Сергей, — приблизившись, произнесла чертовка неожиданно низким грудным голосом, и я ощутил почти нестерпимое желание немедленно выполнить все, что только пожелает эта богиня. — Буквально вчера я, наконец, закончила изучать теорию, которую мне закачали по моей специализации суккубы. Не возражаешь, если мы с тобой сегодня проведем мой первый практикум?

Разумеется, я хотел ответить «да, да, конечно!», но мои голосовые связки неожиданно подвели, отказавшись работать, и я просто, как болванчик закивал головой.

— Хозяин, — ментальный голос Гуамоко подействовал не хуже ледяного душа, неожиданно хлынувшего в момент, когда ты растекся медузой под жарким полуденным солнышком, — регистрирую начало оттока праны. Если вы и дальше будете продолжать в том же духе, о будущем звании архимага можете забыть.

Флакончик с зельем мгновенного сна с легким хлопком разбился об один из чудесных завитых рогов моей замечательной прелестницы, погрузив ее в крепкий, здоровый сон. Еще раз на практике убедился, что мои способности эмпата, благотворно сказалось на качестве изготовления этого специфического зелья.

На этот раз я не только связал ей руки, но и заткнул рот. Вот совсем не уверен, что смогу устоять, когда она начнет умолять ее освободить.

— Да, возражаю, никаких практикумов с моим участием, — произнес я хриплым голосом, глядя на арестованную мной в очередной раз чертовку.

В этот раз объем посылочки, оставленной мне моим контрагентом оказался еще меньше, чем в прошлый. Всего один камень! Но и ему я был рад безумно. Ведь, согласно прилагавшемуся письму, это был не просто какой-то камень с абы какой магической способностью, а камень способный привить мне такую замечательную способность, как регенерация!

Чертовку я, как и в прошлый раз, оставил связанной в каких-то кустах в начавшейся лесистой, а, соответственно, более безопасной части запретных земель. И снова направление, куда нужно будет выходить указал. Эх, а все же жаль, что мне нельзя воспользоваться ее предложением!

Эпилог

В этот великолепный летний денек в свой дом я возвратился в самом замечательном настроении. Только что сдал листочки с ответами на самый последний экзамен, и, готов поклясться, все ответы там правильные! Теперь мне предстоит еще месяц отдыха, после чего я надолго покину дедов дом, отправившись на учебу в старую славскую столицу, называемую еще культурной столицей империи.

— Как хорошо, что ты так быстро вернулся, — встретила меня в коридоре моя бабуля, — скорее иди мой руки и приходи в столовую. Я приготовила твои любимые пельмени.

Ну, да, не удержался, попрогрессорствовал. Узнал, что в этом мире такого простого и вкусного блюда нет вообще, в принципе: ни самих пельменей, ни равиоли, ни даже самых распоследних хинкали. Бабушка же не стала упорствовать — вот и возникло наше праздничное, чисто фамильное блюдо во всем своем великолепии.

Всю мою радость от сданного экзамена и любимого угощения разом смыло, когда я рассмотрел, кто сидит рядом с дедушкой за нашим общим столом. А маман прикатила, сто лет ее не видеть!

— Ну, что, сдал? — Обратился ко мне с вопросом дед, словно и не заметив моего кислого выражения. — Проходи за стол, садись, праздновать будем.

— Дед, у меня что-то аппетита нет, — принялся отнекиваться я, собираясь улизнуть от навязываемого мне общения в свою комнату.

— ПРОХОДИ, — надавил голосом дед, — нам о многом предстоит с тобой поговорить, раз уж ты, внук, таким взрослым стал.

Обед проходил в тягостном молчании. Я молчал из принципа, а со стороны деда и моей мамочки все время исходили флюиды неуверенности и вместе с тем какой-то решимости, что ли…. Только не спрашивайте меня, каким образом эти две противоположных по своему значению эмоции могут вообще уживаться одновременно.

— Ну, что же, Серега, — начал дед, когда наши тарелки окончательно опустели. — Пришла пора поговорить о твоем родном отце.

— Кроме тебя, у меня нет отца, — буркнул я, не отрывая взгляда от столешницы.

— Я твой дед, а не отец, хоть и пришлось по необходимости когда-то выправлять документы о твоем усыновлении, — несмотря на суровый тон, в эмоциях дедушки прослеживались явные нотки удовольствия от сказанных мной слов. — А еще я глава пусть и сильно захиревшего в наши дни, но рода. И твое рождение мной и твоей матерью тоже было запланировано в интересах рода. Как и оставление ей тебя у нас на попечение.

— Подожди, — изумился я услышанному, — по твоим словам выходит, что я зачат не просто потому, что так получилось, а по расчету?

— Именно так! Нашему роду нужен был продолжатель фамилии, и твоя мать полностью выполнила мои указания по его обретению.

— А к вам меня подкинула и потом по году носа не казала она тоже по твоему указу? — Начал уже заводиться и я сам.

— Именно! Наследник рода должен жить и воспитываться в роду… ну, и ее семейные обстоятельства тоже нужно было учитывать. — Последние слова дед выговорил в явном смущении.

— Интересы рода… допустим, только не понял, зачем для продолжения рода нужно было именно байстрюка заводить? — Продолжал атаковать я, но уже сбавляя напор.

— Так в семье Потоцких у нее одни только дочки рождались. Не отдал бы граф своего единственного наследника в другой род. И так мы смогли еще и дополнительно выбрать отца нашего будущего наследника, исходя из его родословной и имеющихся там родовых особенностей.

— И кто же этот выбранный вами папаша? — Поинтересовался я, постепенно остывая.

— Светлейший князь Александр Федорович Соколов, — впервые за все время разговора подала голос моя мать. — И так уж получилось, что с недавних пор, ты единственный его прямой наследник….

М-да уж, хорошо поговорили! Аж голова кругом пошла от всех этих хитросплетений. Немудрено: внезапно обнаруженный папаша оказался не просто князем, каких в империи десятки, а двоюродным братом самого императора и единственным в империи артефактором, способным изготавливать сверхуровневые артефакты! И по причине недавно случившейся трагедии вокруг него сейчас огромная интрига начнет разворачиваться. Да, трагедия… так, пустячок: покушение с наложением каких-то особо злых и мудреных проклятий. Сам-то его светлость из-за собственноручно изготовленных артефактов еще смог от них частично отбиться, а вот его жене и единственному законному сыну так не повезло.

Думаете, мне повезло, что таким вот единственным прямым наследником стал? Как бы не так! Это ж высшая знать! Там и без меня всяких родственников полным-полно! Мне скорее не наследство, а уютная могилка грозит. Ну, если, конечно, про мое родство хоть кому-нибудь станет известно. И в этом самая главная моя проблема: при приеме в Старогорский университет, в том числе и в ту его часть, которая зовется Подготовительной школой, используется особый, очень сложный первоуровневый артефакт, который определяет родословные поступающих учеников. Всего лишь пережиток прошлых веков, который теперь грозит мне смертью. К счастью, у деда оказались по этому поводу вроде как плодотворные идеи. К несчастью, для их осуществления ему пришлось срочно куда-то уехать. А я остался дома волноваться, выгорят ли эти его идеи, или мне от так сильно мной желанной учебы придется отказаться.

Пока деда не было дома, сбегал в очередной раз в мир демонов. Вот тоже показательный пример. Помнится, еще недавно, я в этот мир ходил, почти, как с гранатой под фашистский танк кидался. Смертельные опасности, преодоление, все такое. Смертельная опасность, конечно, осталась. А вот ощущение преодоления и подвига сменилось на то, какое бывает от трудной и в какой-то мере, опасной, но уже привычной работы.

Итак, мир демонов. В этот раз То мне тоже магические камни отправил. Только не какие-нибудь особенные, под заказ, а просто, едва ли не первые попавшиеся, главное, что не самые мелкие и содержащие хоть какую-нибудь магическую способность. Понятное дело, что не из редких, раз требование «подешевле» было выставлено едва ли не во главе угла. Так что, в основном там магия огня и усиления физических характеристик за счет магии. Зато семнадцать камушков. Надеюсь, в Старгороде, если, конечно, туда поеду, смогу их продать. Там всяких разных артефакторов много, я со своим специфическим товаром не сильно буду выделяться.

А на выходе из портала меня словно торкнуло:

— Гуамоко, я ведь, если отсюда уеду, портал этот без присмотра оставлю.

— Так не оставляйте, хозяин. Закройте его, да и всех делов. — Последовал мне ответ разумного артефакта.

Хм. В теории, я уже давно знаю, как это сделать. А просто высосать из заклинания всю энергию! Вот только столько энергии за раз высосать… запросто лопнуть можно.

— Чудак человек, — отозвался на эти мои мысли Гуамоко, — у вас, хозяин, с собой артефакт внерангового класса. Сливайте ману мне, я и на одну сотую процента сейчас не заполнен.

— А… как же мой бизнес? — Несмотря на то, что я использовал слово из иного мира, мой артефакт меня отлично понял.

— На новом месте откроете новый портал, ментально сможете задать в мире назначения уже известную вам местность. Маны то у меня после закрытия прошлого портала будет вполне достаточно. Задача предстоит только тонкое место в оболочке вашего мира отыскать, но их, обычно, много бывает, как-нибудь отыщем.

— А межмировой портал — это заклинание какого уровня? — Что-то начал подозревать я.

— Так в аккурат третьего будет. — Вот не поверите, но в эмоциях артефакта промелькнуло веселье. Он еще и издевается!

— То есть, ты хочешь сказать, что я уже восстановился достаточно, чтобы ты мог меня обучить этому заклинанию.

— Еще месяц назад уже было достаточно.

— А почему мне сразу не сообщил?

— Так вы, хозяин, не спрашивали, а у меня в клятве прямой запрет стоит на любые самостоятельные действия, после которых вам может быть причинен вред. Обучение же такому сложному конструкту вред вашим мозгам, несомненно, наносит, хоть и временный.

— Вредина! Обучай меня скорее!

Старый портал пока закрывать не стал: время еще есть, может, разок еще туда схожу, но заклинание портала изучил безотлагательно. Еще и мои прошлогодние зарисовки узоров с двух его сторон весьма в тему оказались. Оказалось, там не вся структура заклинания отражалась, а исключительно адрес, куда этот портал ведет. Хорош бы я был, если бы в демоническом мире адрес Земли не зарисовал.

Однако, действительно, тяжело столь сложные заклинания учить! Я едва ли не неделю с сильнейшей головной болью промучился. И это, как сказал мне Гуамоко, мне еще повезло. Моя регенерация, навык роста которой я изучил из переданного мне То магического камня, часть неприятного эффекта сумела сгладить. Именно так: навык роста регенерации, без него бы она просто, несмотря на все мои усилия, не прибывала бы. Даже представлять не хочу, каково бы мне было, если бы я столь полезным приобретением так своевременно не озаботился. И, кстати, я показатель регенерации своему диагностическому артефакту поставил в настройках тоже отслеживать, раз она такая нужная штука. Может еще отыщу в демоническом мире чудовищ, чтобы ее прокачивать.

Дед Степан вернулся. Удачно съездил: привез мне крохотную пластинку, благодаря которой университетский артефакт с меня никакой информации снять не сможет. Вроде как, я безродным окажусь. Я конечно немного сомневаюсь, но дед заверил меня в качестве привезенного им изделия.

И вот настал день отъезда, к которому я столько готовился. В частности, накануне сбегал до своего портала и закрыл его. Кстати, нелегкий это труд. Подозреваю, на одном этом действии я поднял процентик-другой в своих магических характеристиках.

До железнодорожного вокзала мы дошли всем семейством: дед, бабушка…короче, все. А вот в вагон все того же милитаризированного поезда с крупнокалиберными метателями мы с маман грузились уже только вдвоем. А вы думали, меня одного отпустят самостоятельно добираться в другой конец империи? Нет, сначала вместе с ней едем все в тот же Светлогорск, а уже оттуда рейсовым летуном долетим до Старгорода. Мамочка вообще-то к семье возвращается, но деду до места моей учебы пообещала меня проводить железно.

И вот, послышался очередной гудок поезда, перрон за окном нашего купе со стоящими на нем дедом с бабушкой и Златой у бабушки на руках поплыл вдаль. Здравствуй, новая жизнь, незнакомая! Я еду к тебе!

Характеристики Сергея Уварова на момент окончания книги:

Мышечная сила: 3,95.

Нервно-мышечная проводимость: 6,1.

Выносливость: 4,55.

Регенерация: 0,11.

Объем магического резервуара: 1,41 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,4.

Развитие магических каналов: 2,1.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,7.

Андрей Коткин Серёжа, уважай аристократов

Глава 1

Помнится, в прошлом мире я частенько читал фантастику про полеты на дирижаблях. Насколько там все для аристократов роскошно и красиво отделано. И я вам скажу, что насчет отделки — чистая правда. Каюты первого класса изукрашены, не сказать изобильно, но отделка, определенно, немалых денег стоит: ценные породы дерева, бронзовые финтифлюшки и картина на стене в интерьере присутствовали. Другое дело, что вся эта роскошь была втиснута в крохотный объем, практически не отличающийся от железнодорожного купе. Ну, да, если задуматься, это и понятно: основная часть жесткого корпуса летуна занята баллонами с летучим газом, всякими артефактами и прочими механизмами управления, а на жилой объем гондолы не так уж много места остается.

А еще, помимо стесненного обитаемого объема меня немало напрягало то, что я вынужден был его делить со своей маман. Хоть дед и рассказал, что она, вроде как, все эти годы исключительно его указания исполняла, да только в том его спиче об обязанностях перед родом столько недосказанностей и нестыковок высвечивалось, что вся эта откровенность мало чем отличалась от откровенного вранья. Опять же, пусть даже она оставила меня у своих родителей вынужденно, при редких встречах ведь могла вести себя более сердечно. Да хоть банально поинтересоваться у меня, как я там живу, чтобы сделать наши редкие встречи с ней хотя бы чуть-чуть менее тягостными.

С другой стороны, как это ни цинично звучит в отношении женщины, подарившей мне жизнь, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Билеты в каюту первого класса она на меня покупала за свои собственные деньги, да и вообще пообещала деду с бабушкой, что не просто сопроводит меня в совершенно незнакомый мне Старгород, но и за ручку отведет в мою новую школу, поможет там оформиться и обустроиться.

— Станислав у меня человек понимающий, опять же и мужчина он видный, и бизнес у него в последние годы хорошо идет.

— А что за бизнес у него? — Поинтересовался я, хотя, признаться, эти продолжавшиеся уже далеко не первый час рассказы о семье моей мамочки, меня уже довольно сильно утомили. Ну, да пусть уж лучше про мужа рассказывает, а не про то, какие у нее дочки умненькие да ласковые. Знаю я этих ласковых.

— Так стекольное производство. Треть всей посуды, в которую алхимики нашей империи свои эликсиры расфасовывают, сделаны на его предприятиях. — Удивила меня мама. Интересно, а дед в этом бизнесе как-то замешан?

До Старгорода мы долетели только к концу третьих суток. Все же гражданский летун — это не то, что военный. Скорости в разы отличаются. Если военный может и на сверхзвук выходить, то гражданский — тихоход. Правда, на поезде я бы это расстояние больше недели преодолевал.

— Не волнуйся, Сережа, я тебя по-быстренькому тут проведу и обо всем договорюсь. Как-никак тут две моих дочки выучились, а Машенька нынче на третий курс подготовительного отделения переходит.

Ну, да, за три дня маман мне раз тридцать про Машку и ее учебу напомнила. Мол, сестра, родная кровь, всегда поможет. Словно это не при ней ее замечательная дочурка ни с того, ни с сего меня выродком поименовала.

Но таки действительно, с мамочкой у меня все вышло значительно быстрее и надежнее. Прежде всего, она не стала рейсового автобуса дожидаться. Это ее на стоянке возле аэровокзала сверкающий хромом и лаком мобиль, с коронованными гербами рода Потоцких на дверцах, дожидался. Вышколенный водитель буквально бегом выметнулся из-за баранки, чтобы принять у нас наш багаж и разместить его в багажнике с артефактом расширенного пространства. Как определил? Нет ничего проще, если человек буквально на твоих глазах руку с зажатым в ней чемоданом в этот самый багажник буквально по самое плечо опускает.

Дико дорогая, между прочим, вещь. Мало того, что достаточно искусных магов пространства в империи не много, так еще и артефактор, который закрепляет это заклинание на материальный носитель, далеко не всякий подойдет. А еще этот артефакт нуждается в настоящем накопителе, ибо обычные руны для удержания хода в складку между мирами и получаса не продержатся. Я знаю, я статью в научном журнале читал на эту тему, очень уж мне хочется чем-то подобным разжиться.

А хорошо все-таки богатым и знатным быть! На мобиле мы до университета за каких-то минут сорок домчались, причем прочие участники дорожного движения, без пафосных гербов на дверках, еще и места уступали, подтормаживая.

Огромный комплекс зданий, однако, этот университет. И границы этого городка на окраине большого мегаполиса, со стороны административного здания, возле которого нас высадил наш водитель, совершенно не определяются. Меж тем, маманя, ухватив за руку, протащила меня, наподобие буксира, по всем необходимым этажам и кабинетам. Первым делом, конечно, в деканат довузовской подготовки привела.

— Аркадий Семенович на месте? — Схода поинтересовалась моя маманя у секретарши, молодой, увешанной украшениями дамочки, восседавшей за монументальным столом аж с двумя компьютерными мониторами.

— На месте, Анна Степановна, — отозвалась та, сосредоточив все свое внимание на мне. — А это ваш младшенький?

Моя матушка замешкалась с ответом. В эмоциях сквозануло сумятицей непонятной неуверенности. Нет, сомнения ее одолели не о том, что я ее сын, тут все железно, а скорее неуверенности, что стоит об этом именно сейчас сообщать. Так понимаю, перед нами та еще сплетница, к вечеру все, хоть сколько-то заинтересованные, уже эту информацию услышат.

— Да… младшенький, — выдавила она, наконец, и тут же попыталась соскочить с неудобной для себя темы: — так мы можем войти к Аркадию Семеновичу?

— Аркадий Семенович, к вам их сиятельство мадам Потоцкая с сыном, — перешла к исполнению своих профессиональным обязанностей любопытная дама, доложив своему патрону о посетителях.

— Пригласи их, Варенька, пожалуйста, — донеслось из разговорного артефакта.

Хм, из этого посещения важного донельзя, хоть и весьма приветливого с моей мамочкой человека для себя вынес одну важную истину: секретарь — это важно! Может даже намного важнее, чем сам ее начальник. В самом деле, с Аркадием Семеновичем маман минут пять полюбезничала, после чего, не получив на руки никаких дополнительных бумаг и даже толком не показав наши (на словах, правда, о проплаченной учебе и стипендии со стороны Светлогорского князя сообщила) была отправлена все к той же секретарше. А вот та уже, в свой черед, все документально и оформила.

— Вот, это ученический билет, — вручила она мне буквально тут же, на месте, изготовленные корочки, в которых обнаружилась и моя цветная, вполне узнаваемая фотография. — Это зачетная книжка, а это требование к хозяйственной части о предоставлении вам на время учебы жилья в нашем студгородке. Расписание занятий, номера корпусов и аудиторий, в которых эти занятия будут проходить, вы сможете узнать накануне их начала на нашем сайте.

— Огромное спасибо, Варвара Александровна, вы настоящая кудесница, так все быстро и четко оформили. — Объявил я, получая на руки свидетельства, что отныне я являюсь учеником здешнего славного учебного заведения. И да, об ее имени-отчестве я поинтересовался совершенно самостоятельно.

— Ты иди, Сережа, я тебя сейчас догоню, — бросила мне в спину маман, когда я направился на выход из деканата.

Интересно, это она просто посекретничать со своей знакомой собралась, или здешнее радушие отнюдь не бесплатно? Надо будет обязательно поинтересоваться возможными расценками.

Следующей целью нашего путешествия стала та самая хозяйственная часть, требование в которую мнебыло предоставлено в деканате. На этот раз маман, вместо задержки в конце встречи, забрала у меня из рук документы и оставила меня за дверями с самого начала.

— Побудь, Сережа, минуточку за дверью. Такие дела по-правильному с глаза на глаз решаются.

Хе-хе, точно тут без коррупции дела не делаются. Впрочем, чему тут удивляться? Я еще не был в присутственных местах у тех же демонов, к примеру, но подозреваю, и там без каких-нибудь их вариаций барашков в бумажках дела не делаются. Впрочем, демоны то ладно, им, исходя из названия, сам бог велел грешить, а вот, скажем, в небесной канцелярии…. Очень интересно, как там дела обстоят?

Не зря, однако, мамочка тет-а-тет там побеседовала. Зато потом мы даже не просто отправились на поиски выделенной мне комнаты для проживания, а отправились в сопровождении самого коменданта, отвечающего тут за весь жилой фонд. Тоже нехилая, между прочим, должность! Как похвастался этот ответственный товарищ, в его ведении находится, помимо десятка обычных многокомнатных общежитий, еще и целый жилой поселок, домики в котором тоже сдаются для заселения студентами.

До моего места жительства нам даже ехать пришлось. Примерно, минут пять-семь. Комендант, устроившись на переднем сидении, рядом с водителем, руководил нашим передвижением. В самом деле, без его энергичных жестов руками, куда нам нужно в очередной раз сворачивать, мы могли бы тут запросто заблудиться. Очень протяженная и сложная застройка в здешнем студенческом городке.

— Вот, молодой человек, — Объявил комендант, когда наш мобиль по его команде затормозил возле одного из домиков, своей черепичной, немного выгнутой крышей и скругленными окошками производившего просто сказочное впечатление. — Здесь вы и будете проживать. По просьбе вашей матушки я определил вам в этом домике свою комнату с отдельным входом.

Только в этот момент я обратил внимание, что у домика с двух сторон располагаются два отдельных крыльца. Сказочный домик на двух хозяев! Но и так тоже круто! А комендант, меж тем, повел нас с матерью показывать это чудо изнутри.

Внутри было круто… но не очень. Точнее, была комната, кровать в этой комнате, стол с двумя стульями, небольшой шкаф с артефактом понижения температуры, крохотный накопитель на рунах которого мне было предложено заряжать каждое утро, артефактные же душ, совмещенный с раковиной для умывания, унитаз за загородкой в углу и… все. А ведь, чтобы убрать еду в холодильник, ее надо сначала приготовить.…И батарей отопления что-то не видать, хоть Старгород и расположен в теплом климате, зимой, я читал, тут все же довольно прохладно бывает.

Впрочем, погрустить по поводу недостающих элементов комфорта мне не дали мои спутники. Сначала комендант заявил, что у него есть еще дела по соседству и, пожелав всех благ, потопал на выход, а потом насела моя мамочка:

— Сережа, до начала занятий у тебя еще целых три дня. Предлагаю прямо сейчас поехать к нам домой, чтобы ты мог познакомиться, как мы живем.

Блин! И не откажешься ведь! Мамочка сегодня и вправду сделала для меня целую кучу полезного. Подозреваю, и эта вот комнатушка мне бы ни в жизнь не светила, не включи она на полную свои пробивные способности.

Выгрузив свой багаж из мобиля, и заперев свое свежеобретенное жилище ключом, выданным мне комендантом перед расставанием, я вместе с матерью вновь уселся на заднее сиденье ее роскошного мобиля. Авось, не съедят меня в гостях, право слово!

Хе-хе! Отправляясь в гости к графам Потоцким, я уже всерьез настраивался на поместье. Ну, там, знаете, с павлинами, фонтанами и строгим дворецким в ливрее: «Овсянка, сэр»! В реальности я оказался в самой обычной квартире…. Ну, точнее, не в обычной, а очень просторной, с окнами от пола до потолка и дорого-богато обставленной. Но никаких павлинов, Бэриморов и прочих излишеств. И дверь своей супруге граф открыл самолично.

— Ты уже вернулась, дорогая?

— Да, Станислав, вернулась. И хочу, чтобы ты познакомился с Сергеем.

Наверное, все-таки я зря на эту поездку согласился. Ну, просто, не очень приятно, когда с тобой разговаривают приветливо и даже улыбаются, а эмоции выдают крайнюю степень раздражения пополам с презрением. И это я не только самого графа имею в виду. Его-то, как раз, еще можно понять, все же перед ним внезапно оказался плод измены его супруги. Но и две мои сводные сестры точно такие же эмоции демонстрировали…. Хотя вели себя на удивление прилично. Даже Машка.

А маманя меж тем вся в сожалениях рассыпалась:

— Ах, как жаль, что Анжелика сегодня не с нами. Полное воссоединение семьи, что может быть прекрасней!

Бэриморов в квартире не наблюдалось, но слуги все же имелись. Потому они по распоряжению хозяев быстро сварганили для нас праздничное застолье, куда меня и поместили. Не на коронное место, во главе стола, но рядом с ним, что тоже вполне почетно. Во как стараются себя в лучшем виде преподнести!

А вкусно, между прочим, питаются их сиятельства! Одни названия блюд чего только стоят: «ахтершоки под соусом бесомье» или «язычки лагустанов в кисло-сладкой заливке»… интересно, что за зверь, этот лагустан, ни разу про такого не слышал?

После сытного обеда мне устроили дополнительную экскурсию по дому и опять принялись грузить по поводу нашего родства и его важности. Ей богу, если бы я не ощущал окатывающих меня эмоций, от которых хотелось вымыться, я бы с чистой душой им поверил.

М-да, эмоции…. Потому спустя час или два мучительного для обоих сторон общения я засобирался обратно, к себе, в свой домик. Мать настаивала, чтобы я остался хотя бы до завтра, но я уперся. И, в качестве вознаграждения, впервые в этой квартире, ощутил положительные эмоции радости и одобрения моим действиям.

— Тогда я распоряжусь, чтобы наш водитель тебя отвез, — сдалась, наконец, моя маманя. — Только тебе придется часок подождать, пока он обратно к нам из своего дома доберется. Я ж не знала, что ты так быстро уходить соберешься, отпустила его.

— Не нужно водителя. Наоборот, я попытаюсь отсюда до университета на общественном транспорте добраться. Не подскажешь, на чем мне лучше доехать будет?

На помощь матери, пришедшей в тупик с этим моим вопросом, пришла Машка:

— Бус, светло-зеленая линия. Остановка так и называется: «Университет».

Поблагодарив сводную сестричку за информацию, я, с чувством неимоверного облегчения, выскользнул за дверь.

Перепрыгивая через ступеньку, я спустился на этаж ниже. Вообще, весь этот подъезд был предназначен для людей не из простых, потому на каждом этаже размещалась всего одна квартира. Вот возле такой квартиры мой разумный артефакт меня и притормозил:

— Одну минутку, хозяин! Тут имеется кое-что крайне интересное.

— Что именно? — Вообще то, что мне удалось совершить побег от родственничков, настроило меня на весьма благодушный лад.

— Пожалуйста, поднесите меня поближе к замочной скважине на этой двери.

— И что тогда случится? — Ага, пуганный я уже. Мало ли какую каверзу Гуамоко внезапно замыслил.

— Ничего серьезного. Просто соберу тут немножко маны. Какой-то косорукий артефактор эффекторы с накопителя охранного амулета напрямую на замок вывел.

— А к нам по этому случаю полицейские не прибегут?

— С чего бы. Мы ж ничего противозаконного делать не будем. Просто мимо пройдем.

Примерно через пару минут Гуамоко ухнул довольно:

— Уф! Замечательно подзаправился! Пошли, хозяин, дальше.

И мы пошли. По пути я еще поинтересовался:

— А ты, таким образом, любую защиту высосать можешь?

— Ну, при достаточном времени, практически любую, — последовал ответ.

Хм, и снова меня терзают смутные сомнения, что неправильно выбрал для себя профессию. Таким образом ведь, можно охранную сигнализацию с чего-нибудь очень важного и дорогого снять. В точности по поговорке: «Любить — так королеву, украсть — так сразу миллион». Осталось только для себя королеву отыскать.

Вспомнил поговорку про королеву и сразу настроение испортилось. Точнее, испортилось оно от еще одного воспоминания, как мы с Ленкой Шитовой прощались. «Я не требую от тебя, Уваров, никаких обязательств»! — А у самой эмоции, ну хоть сейчас в пруд вниз головой. Ну, и у меня тоже настроение ниже плинтуса: моя девушка страдает, а я совершенно ничего не могу поделать. В Старгород же ее никто со мной не отпустит. А там и брачные контракты через год-другой подоспеют, не пойдет Ленка против решения родителя, не так она воспитана.

Светло-зелёная линия общественного транспорта оказалась действительно… светло-зеленой. Бусы, ну или автобусы, их и так и так называли, на этом маршруте все, как один, были покрашены в бодрый цвет молодой весенней травы. И остановка практически сразу отыскалась. Только я в этот самый бус так сразу садиться не стал. А у меня же в моей замечательной комнате в плане питания шаром покати. Вот, сначала в магазин за продуктами и зашел. А уж потом и на автобус сел. Маленький такой, аккуратненький, но и такого вполне хватает. Они тут очень часто ходят, так что народ накопиться не успевает.

Если днем наш университетский поселок, состоящий из более чем сотни маленьких аккуратных домиков казался почти вымершим, то к моменту моего возвращения в нем кипела жизнь. В том числе она, эта самая жизнь, кипела и на крыльце моего домика. Точнее, не моем крыльце, а, так сказать, крыльце — антагонисте. Сказать по-простому, на нем сидела влюбленная парочка. Интересно, а кто из них живет в комнате у меня за стенкой? В то, что там могли обитать эти сразу двое, я не верил абсолютно: слишком молодо они выглядели для семейной жизни, может, на год или на два старше меня самого.

Прошел в комнату, выгрузил на стол закупленные продукты: все готовое к немедленному поеданию, плиты для готовки же у меня пока тут не наблюдается. А вот заварка в пакетиках. Чтобы вскипятить в стакане воду моих навыков в магии уже хватает. Стаканов, кстати, сразу шесть штук закупил, они только в наборе продавались.

Только отрезал ломоть хлеба с колбасой, раздался стук в дверь. Пришлось, давясь слюной, идти открывать. На пороге стояла пара, точнее даже две пары. Они друг за дружкой стояли, а там ступеньки, из-за спин первых не сразу разглядел.

— Добрый вечер, сосед. Зашли вот познакомиться. — Проговорил тот парень, что стоял со своей подружкой впереди. — Я барон Рыковцев, Александр Сергеевич, а это моя одногруппница, баронесса Екатерина Ласкина. Мы подготовишки, второй курс. Следом за ним представились и стоящие позади. Тоже титулованные, парень — виконт Водонаев, а его спутница баронесса Р о гач.

— Сергей Уваров, дворянин, первый курс, разумеется, тоже подготовительное отделение, — представился я в свою очередь и пригласил: — проходите в дом.

Гости замешкались отчего-то, но в комнату все же вошли.

— Никогда не думал, что места в поселке будут не титульным предоставляться, — подивился Рыковцев, когда мы все расселись вокруг стола и принялись за нехитрое угощение.

— Так получилось, — отговорился я, не желая упоминать про свои семейные взаимоотношения.

Ну, что ж, нормально посидели. Второкурсники, отыскав в моем лице новые уши в своем окружении, принялись наперебой меня просвещать в хитросплетениях учебного процесса и здешней негласной политики. Если все сообщенное ими раскассировать по кучкам, отдельно хорошее и плохое, то выходило, что хорошего в здешней учебе намного больше: тут и магии учат с самых первых дней со всем прилежанием, и масса кружков и секций для увлеченных, и в столовых кормят вкусно и недорого. А еще после каждого курса учеников отправляют в зоны сопряжения на практику — всегда мечтал там побывать. В последнее время еще появилось желание сравнить условия в такой зоне с условиями демонического мира.

Ну, а плохое известие оказалось всего одно, но зато оно как бы ни перекрывало по значимости все хорошее. Под блестящей лаковой корочкой первоклассного учебного заведения скрывалось едва ли не поле боя, на котором иногда своих союзников приходилось опасаться не меньше, чем врагов.

Прежде всего, студенты университета были разделены на группировки по месту жительства их семей. Те же светлогорские отчаянно враждовали не только с тихорецкими, но и еще с огневыми, угольниковыми и рощиными, а со столичными, новогородскими, державшими тут фишку, придерживались этакого не всегда дружественного нейтралитета. Впрочем, были и союзные группировки. Каплей меда в эту бочку дегтя можно было счесть информацию, что первые полгода у только поступивших подготовишек от всех этих боевых действий был этакий иммунитет.

А вот от чего иммунитета не было, так это от сословных условностей. У нас-то, в Огарево, считай, все жители были между собой почти равны. Разницы между нетитульными дворянами и простолюдинами почти вообще не ощущалось, а титульных в поселке, кроме его бессменного главы, барона Волкулакова, и вовсе не было. Ну, глушь же, хоть и природа летом красивая, даже до столицы княжества едва ли не сутки на поезде мимо вовсе не безопасной зоны с летающими драконами добираться. Ага. А тут в каждой группировке, как в волчьей стае, выстраивалась строгая иерархия. Короче, для непривычного и свободолюбивого парня, на вроде меня — вонючее болото, в которое я в самые ближайшие дни буду вынужден погрузиться, что называется, с головой.

— Ну, ладно, бывай! — Стоящий на пороге Рыковцев протянул свою руку, продолжая, — что надо, я для себя выяснил. Вроде, неплохой сосед Катюхе достался, но если будешь к ней клеиться, то смотри!

Несмотря на угрозу, последние слова полагалось воспринимать исключительно в качестве шутки: парнишка на год младше, да еще без титула. Александру даже начинать беспокоиться не стоит, обмен с него на меня слишком неравноценный. На такого его титулованная подруга точно не позарится.

Гости удалились, а я с тоской оглядел свой опустевший стол. Студенты, неважно, в каком мире они учатся, все равно, что саранча. Слопали без остатка все мои припасы, распланированные на пару дней вперед. Придется завтра с утра отправляться искать столовую, про которую мне рассказывали мои недавние гости. Заценим, насколько там вкусно и дешево кормят.

Характеристики Сергея Уварова с момента окончания первой книги не изменились, он же, ни в каких авантюрах не участвуя, был занят исключительно своим обустройством на новом месте учебы:

Мышечная сила: 3,95.

Нервно-мышечная проводимость: 6,1.

Выносливость: 4,55.

Регенерация: 0,11.

Объем магического резервуара: 1,41 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,4.

Развитие магических каналов: 2,1.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,7.

Глава 2

Проснулся я утром оттого, что пришло время вести на прогулку таксу…. Постойте, какая такса, я ж ее дома оставил. Тогда кто ж спит у меня в ногах, смешно присвистывая при этом? Желая удостовериться, что ощущаемое мной шелковистое тепло — не последействие моего сна (хотя, бывает ли оно, последействие?), я принялся раскапывать одеяло. Рыжая заспанная мордашка моей питомицы выставилась в проделанное мной отверстие, словно спрашивая, «Чего вредничаешь, хозяин, спать мешаешь?».

— Пошли гулять, — вздохнул, отставляя на время все непонятки со способом, при помощи которого тварюшка умудрилась ко мне перенестись.

Злата с готовностью соскочила и бешено завертела хвостиком. Гулять ей всегда нравится, там столько интересных для нее запахов!

На улице с утра снова никого не было, словно почудилось мне вчерашнее многолюдство. Злата, пусть не сразу, но сделала свои делишки, и передо мной в полный рост встал вопрос: что мне делать с ее какашками? У нас тут вокруг дома сплошные стриженные газоны. Негоже экскрементами их загрязнять.

В ином мире, помнится, в таких случаях собачники с собой носили полиэтиленовые мешочки, в которые и собирали продукты собачьей жизнедеятельности. Но мешочков у меня нет. Зато есть боевой артефакт на пальце. Прицелившись в кучку, я выпустил черную кляксу.

Хм, попал… но результат как-то мне не очень понравился. Вместо небольшой, практически неприметной кучки теперь газон красовался небольшой, размером с арбуз, рытвиной. Моя клякса исправно аннигилировала и траву, и почву под ней. И самое противное, исправить содеянное, моя магия мне уже помочь не могла. А я просто подходящих заклинаний не знаю. В расстроенных чувствах от причиненных здешней красоте разрушений повел свою собачку домой.

Дома я спохватился: надо же деду с бабушкой позвонить. Вчера вечером еще собирался, но тут неожиданные гости нагрянули.

Трубку на том конце взяла бабушка:

— Ой, Сережка! Молодец, что позвонил, а то мы уж беспокоиться начали. Рассказывай, давай, как добрался….

Минут десять, наверное, отвечал на вопросы любимой бабули касательно дороги, университета, нынешнего места проживания, поведения моей мамочки в дороге, погоды за окном…. Только после этого смог разговор на Злату перевести.

— Бабушка, я еще по поводу Златы звоню…

— А что Злата? — Послышалось в ответ, — жива, здорова твоя Злата. Сейчас вон ей кусочек ватрушки с творогом положила, так уже утащила куда-то.

Разговаривая с бабушкой, я перевел свой взгляд на кровать. Рядом с ней моя собаченция с аппетитом поглощала… ватрушку. Даже подошел к ней, чтобы окончательно убедиться: с творогом и совсем еще теплая. А я так надеялся, что все же притащил из демонического мира обычную таксу. И что мне теперь делать?

Злата, выпустив из пасти обмусляканный кусочек стряпни, вопросительно заглянула мне в глаза. Умиление затопило мое сердце. Плевать! Будь, что будет, свою питомицу я не брошу. В конце концов, будет жить на два дома, тем более, все равно, еды для нее у меня пока нету.

Студенческую столовую я все же отыскал. И в самом деле, недорого! И мяса в беляшах не пожмотили. Остается надеяться, что в этом мире не принято играть в увлекательные пазлы: «купи три беляша и собери кошечку». Впрочем, о чем это я? Тут же не только такие неумехи, как я питаются. Адептам магии жизни наверняка под силу определить, из какого зверя получено данное мясо. А уж если тут встречаются и специалисты по наложению проклятий, то повара и подавно не рискнут в такую игру играть с покупателями.

Восстановив калории для своей жизнедеятельности, я отправился искать тонкое место нашего мира. Ну, время еще чуток позволяет, но вскоре надо будет забирать очередную посылку от моего демонического контрагента и взамен отправлять ему еще капсул для развития менталистики. Кстати, самый большой рюкзак у меня, как раз, этими самыми капсулами заполнен до верха. Последние пару месяцев, пока жил дома, считай, все свое свободное время только изготовлением этого экстракта и занимался.

Как я ни нарезал круги по окрестностям, подходящего места так и не обнаружил.

— Все не то, — объявил Гуамоко, когда я у него в очередной раз попросил это определить. — Такое ощущение, что где-то близко, но не то.

Два дня, остававшиеся до начала учебы, пролетели быстро. Я за это время, помимо неудавшихся поисков места для установления портала, смог более-менее обустроить свой быт. В первую очередь это, конечно, касалось приобретения артефакта, служащего для приготовления горячих блюд. Думаете, это что-нибудь вроде плиты? А вот и нет. Четыре взаимосвязанных между собой пирамидки, расставленные по углам вокруг кастрюльки с нарезанными ингредиентами, обеспечивали очень быстрое ее закипание. Или запекание, если в готовящемся блюде не оказывалось достаточного количества воды. Причем, чем меньше площадь воздействия, тем готовка осуществлялась быстрее. Единственное неудобство: и этот артефакт, наряду с холодильником, душем и унитазом, тоже работал за счет моей маны. Еще пару-тройку таких заряжать по утрам, и остатка для учебы мне может не хватить.

Расписание занятий, как и обещала секретарь нашего декана, появилось на сайте ближе к концу вечера накануне первого дня учебы. Хоть, вроде, с номерами корпусов я уже и освоился, но на всякий пожарный, будильник завел на полчасика пораньше, чем это, вроде бы, было необходимо.

Проснулся утром, наскоро позавтракал, покормил собаку… точнее попытался покормить. Злата, когда я ей кусочек колбасы протянул, такую мордочку состроила… поневоле задумался, чем же я таким питаюсь? Хотя, по сравнению с готовкой моей бабули любая колбаса будет казаться не вкуснее пищевого картона.

Ладно, так и оставил свою коротколапую красавицу не кормленной, хотя, признаться, совесть царапало.

Корпус и аудиторию в нем отыскал быстро. А только в том направлении шли парни и девчонки, одетые не в положенную форму, а кто во что горазд: не положена нам еще официальная форма. Согласно древней, как сам университет, традиции, студент считался окончательно зачисленным только после того, как пройдет специальный диагностический артефакт, помимо всего прочего, устанавливающий степень родства по отношению к дюжине самых знатных фамилий империи. Ага, сразу, как вспомнил про этот ритуал, на сердце беспокойство поселилось: в отличие от обычных школяров, хвастающихся считанными долями процентов родства с правящей династией, у меня, если та штуковина, что дал мне дед, не сработает, запросто может и двадцать пять процентов нарисоваться, если еще не больше. Ох, маманя, подсуропила мне с папочкой, как бы вместо учебы не пришлось переходить на нелегальное положение!

Первое, вводное занятие проводил наш декан, собственной персоной. Впрочем, основную работу по управлению нашим стадом осуществлял вовсе не он. Он же лишь толкнул короткую, но пафосную речь, после чего нас принялись делить на группы по двадцать пять человек. Всего наш курс насчитывал полтысячи учеников, соответственно, двадцать групп. Я попал в тринадцатую. Впрочем, в этом мире не было предрассудков, связанных с числом тринадцать.

А потом нам разрешили идти восвояси. Ага, помните же про древнюю традицию и этот чертов артефакт! Враз всех первокурсников через него прогнать никак не получится, вот и установили очередность по группам. А чтобы полтысячи рож на входе не толпились, разрешили нам, до наступления назначенного каждой группе отдельного времени, каждому своими делами заниматься.

Короче, наш черед пришел уже поздно вечером. Собрались мы все двадцать пять, еще толком между собой не знакомых, и под управлением куратора нашей группы вниз по ступенькам, в подвалы теоретического корпуса направились. Между собой знакомы не были, а вот как зовут куратора, уже узнали: Володин Сергей Степанович. Угу, мой тезка. Сергей Степанович сообщил нам, что работает преподавателем на кафедре стихийной магии.

Дружной толпой мы спустились в подвал, а там не просто подвал, а целые катакомбы переходов, ступенек, закутков и запертых дверей обнаружились, и после нескольких минут петляний уткнулись в толпу чуток поменьше. Тут, по всей видимости, небольшой затор образовался, и группа, которая должна была пройти артефакт до нас, еще только начинала его прохождение. Пришлось ждать. Впрочем, не безрезультатно: среди своих одногруппников вдруг усмотрел знакомую физиономию, не распознал с первого взгляда. Впрочем, не удивительно, я же гораздо больше головой по сторонам вертел: древние сооружения, массивные двери, интересно же.

Хотел уже было по-простому поприветствовать паренька, которому помог в Светлогорске от напавших на него недругов отбиться, но притормозил: мы же тогда тет-а-тет общались… наверное, на люди нужно побольше куртуазности проявить?

— Ваше сиятельство, позвольте вас поприветствовать, — скроил я словесный конструкт, вроде как, по всем нормам местного этикета. Ну, как я его понимал, так-то знати в моем окружении не наблюдалось, и особо я этими нормами в младшей школе не заморачивался.

Парнишка, к которому я обратился, застыл на несколько мгновений, пытаясь сообразить, кто это к нему обращается, а потом расцвел в приветливой улыбке:

— Сергей? Вот так встреча! Но мы же в прошлый раз вроде договорились обращаться друг к другу на «ты».

— Признаться, поопасался. Тогда мы с глазу на глаз говорили, а теперь вокруг вон, сколько народа.

— Глупости! Соколовы перед друзьями никогда титулами не кичились.

Полчаса, за которые предыдущая группа проходила тестирование, пролетели незаметно. Мы поделились друг с другом приобретенными знаниями, касающимися бытия в стенах университета. Заодно Александр познакомил меня с еще двумя нашими одногруппниками: бароном Святославом Когтевым и вовсе даже не дворянином Ильей Калачевым. С Ильей Соколов познакомился по дороге, тот тоже был родом из Светлогорска, а вот баронский титул Когтевых, как оказалось, исходил из рук графов Тихорецких. Проблема, однако, мои знакомые второкурсники вполне однозначно по поводу враждующих в университете группировок высказались. Несмотря на все наши благие устремления к миру, окружающие запросто могут воспринять их строго негативно. Впрочем, время, вроде как, еще есть: первые полгода у нас от всех этих разборок имеется традиционный иммунитет.

Как ни медленно продвигалась очередь, однако подошел и мой черед заходить за распахнутую настежь массивную железную дверь. Сжав в ладони пластинку добытого мне дедом артефакта, я шагнул вперед.

— Не бойся, парень, проходи, — обратился ко мне один из двух мужчин, что были заняты какими-то делами возле массивного каменного сооружения в виде арки с прилепившимися к ней шкафчиками, столиками и прочими каменными же предметами мебели. — Просто проходи в арку, а потом подождешь минутку, пока мы тебе результат на бумаге не распечатаем.

И я пошел. А куда деваться? И никаких фанфар не зазвучало, и потолок мне на темечко не рухнул. Тихо все было.

— Ну, вот и все, держи, — сунул мне все тот же мужчина в руки белый листочек. — Приглашай там следующего.

— Хозяин! Мы нашли! — Едва ли не закричал в ментале Гуамоко, едва я перешагнул в обратном направлении порог этого зала.

— Чего нашли? — Недопонял я. Все мои мысли в этот момент были сосредоточены на выданном мне листочке. Слишком темно было, чтобы без проблем получилось прочитать отпечатанный там мелкий текст. Ну, и суета одногруппников вокруг тоже этому процессу не способствовала.

— Тонкое место нашли, в котором можно будет межмировой портал открывать.

— Как ты себе это представляешь, этот же артефакт, наверняка, охраняют, — усомнился я в наших возможностях.

— Ерунда, почти наверняка, про этот портал до следующего приема первокурсников никто и не вспомнит, — отмахнулся Гуамоко. — Просто придем сюда через денек-другой и увидим.

— Увидим, — подвел я итог разговору.

Обратно, в поселок мы возвращались вместе с Соколовым. Когтев с Калачевым в обычных общагах проживали, а вот Соколову его родные тоже комнату в отдельном домике обеспечили. Только Сашкин домик располагался с противоположного конца поселка, пешком нам друг от друга минут десять добираться придется.

— А как этот придурок… Вишневский вроде? Ты говорил, что он тоже в Старгородском университете собирался учиться? — Поинтересовался я по дороге.

— Ну, да, видел я его мельком. Не то в седьмой, не то в восьмой группе записан. — Отозвался на мой вопрос Соколов. — Но мы же в университете, тут все земляки должны держаться заодно. Вряд ли наша вражда тут продолжится.

— Дай то бог.

Ну, в сущности, на этом события сегодняшнего дня и завершились. Разве что, мы осмотрели жилища друг друга изнутри, и моя Злата произвела фурор в глазах одного конкретного графа.

— Какая красавица! — Воскликнул Александр, лаская рыжую предательницу, вставшую перед ним на задние лапы. — Как же ты, Сергей, ее в университет притащил? Тут же содержание домашних животных запрещено уставом.

Ну, да! Словно от меня что-то зависело….

О! Чуть не забыл, было еще кое-что, что я проделал в тот день. Прочитал выданную мне операторами артефакта распечатку, оказавшуюся очень похожей на результаты моего диагностического артефакта. Только гораздо сложнее, с большим количеством граф. Но и в этом расширенном варианте обследования такие немаловажные параметры, как интеллект и удача не значились. Не умеет их современная маготехника определять. Впрочем, все эти нюансы я лишь мельком в своем сознании зафиксировал. Основное, что меня интересовало, было определение родственных связей. Столбцом двенадцать фамилий наиболее значимых имперских родов, начиная с Рориков (кстати, интересное совпадение: рориком называют здешнюю крупную хищную птицу, очень созвучно с Рюриками, правившими когда-то страной в прежнем мире, в которой я жил). Так вот, двенадцать фамилий и возле каждой сплошные прочерки стоят. Довольно редкий, но все же встречающийся результат. Правда, в основном так получается среди простолюдинов, у дворян хоть какие-то, да родственные связи обычно отыскиваются. Ну, и… слава богу! Уж я-то на отсутствие родства с власть имущими точно не в обиде.

На дело, связанное с открытием портала в мир демонов я отправился через три дня, ближе к вечеру. К тому времени все вновь принятые студенты через зал с древним артефактом уже прошли. Более того, все двадцать групп уже целиком щеголяли в новенькой, свежекупленной форме. Купить таковую форму оказалось очень просто. Практически в любом здешнем магазине одежды такую предлагали. Оставалось лишь закрепить нарукавный шеврон, выданный всем студентам группы нашим куратором. Впрочем, при помощи наложенной на шеврон магии, проделать это не составляло никакого труда.

— Внимание, впереди активированная охранная система! — Донеслось до меня ментальное послание моего разумного артефакта, когда до заветной двери в зал оставалось не более нескольких метров. До этого никаких препятствий в протяженных, полностью пустынных коридорах не возникало.

— Отключить сможешь? — Поинтересовался я, помня про проявленные раз Гуамоко особенные умения в этой области. — Только, если можно, сам магический контур совсем не уничтожай, чтобы на обратном пути его можно было обратно запитать.

— Попробую. — И через несколько минут моего напряженного ожидания. — Готово. Сдается мне, в вашем мире артефакторика гораздо более примитивная, чем когда-то была у нас. Там бы я так просто маной разжиться бы точно не смог.

— Научить сможешь… вашей артефакторике, — задал я вопрос с замедлением, занятый попытками открытия встроенного в дверь замка, благо, в телекинезе я уже достиг определенных высот, обычный механический замок, без поддержки магией, непреодолимым препятствием для меня не являлся.

— Здесь — точно нет, тут в ментале таких сведений вообще не содержится, по ту сторону портала можно попробовать. Но только там тоже не все гладко будет: артефакторика — наука объемная, придется ее на отдельные блоки разбивать, а у вас, простите, хозяин, еще после прошлой учебы мозги не до конца отошли.

Замок, дважды щелкнув, открыл мне доступ на запретную территорию, и я отложил на время все посторонние разговоры.

Чтобы вновь открыть межмировой портал мне пришлось чертить довольно сложную пентаграмму. Об этом моменте я заранее подумал, и кусок мела с полудюжиной свечей с собой в своем походном рюкзаке захватил. Нет, в принципе, можно было и без пентаграммы обойтись, но в знаниях, переданных мне Гуамоко, на это особое внимание уделялось: портал прокидывался через межмировой эфир, а там такие эфирные монстры иногда встречаются… запросто можно без души остаться.

Вопреки моим ожиданиям, зеркало портала наливалось серым перламутром постепенно. И точно так же постепенно проступали на нем узоры. Впрочем, разницы с узором, уже заученным мною, не отыскалось. Этот вариант межмирового портала устанавливает адрес отправителя и адресата с точностью до мира. Другое дело, что оставшиеся от работы прошлого портала эманации делали его открытие в мире демонов на старом месте едва ли не гарантированным.

Собственно, так и произошло, натянув на себя защиту и приготовившись, на всякий случай, к возможным неприятностям, я перешел в уже знакомое место. Спросите, как я отличил одни краснолистные заросли от любых других похожих? Так я за почти что год едва ли не еженедельных хождений туда-сюда едва ли не до боли заучил местный пейзаж.

Задерживаться или исследовать место на предмет скрывающихся поблизости чудовищ я не стал. На Земле вечер, как бы и тут в ночную темень не угодить. Мало того, что ничего не видно станет, так еще запросто на охоту могут выйти какие-нибудь ночные хищники. Короче, припустил бегом по уже давно заученному маршруту. Правда, в подозрительных местах все же тормозил и оглядывался.

Блин! Что такое дежа вю и как с этим бороться? Прямо под двуглавым деревом, которое мы с То определили для себя в качестве пространственного ориентира, ходили кругами две громадные ящерицы. Причем, не просто ходили, а рычали на манер злобных псов и время от времени пытались на ствол влезть. И, что самое главное, на одной из ветвей этого дерева виднелось что-то очень похожее на человеческую фигурку. Угу, осталось мне только прибить этих чудовищ, чтобы ко мне с дерева живой и невредимый Ром свалился! Ну, это я так от полноты нахлынувших эмоций фантазирую. Понимаю, что о Роме не может быть и речи. Но слишком уж явная аналогия настораживает.

Хм. И как же мне поступить? Может, просто подождать, а крокодилы эти сами собой поползают у подножия, проголодаются, да и умотают за другой добычей? К несчастью тут же вспомнился сюжет из прошлого мира, передача о животных, в которой рассказывали об одном африканском озере, в котором живущие там крокодилы питаются всего два раза в год: когда во время сезонной миграции животных к этому озеру на водопой приходят антилопы. Раз в год — когда туда идут, и еще раз в год — когда обратно. Сомнительно, чтобы ящеры быстро проголодались.

К счастью, это дерево не одно единственное там, примерно в сотне метров по сторонам и другие кряжистые деревья возвышаются. Ага! То, что нужно, чтобы мне с высоты с нехорошими крокодилами разобраться. Так что я просто к одному из самых близких деревьев вкруголя направился. И даже примерился, высоко ли расположена над землей нижняя ветка, чтобы не оказалось вдруг, что крокодилы уже меня за зад кусают, а я все никак не могу на это выбранное дерево взобраться. Ветка, подходящая для того, чтобы без проблем на нее заскочить, отыскалась, и я пошел на себя любимого приманивать тех зубастых чудовищ.

Крокодилов камнями закидал, их внимание к себе привлек. И даже убежать от них успел, хоть и оказалось, что бегают те необычайно быстро. На дерево тоже взобрался. А вот дальше мой гениальный план дал осечку. А просто ни один из одноразовых артефактов, что я взял с собой в этот поход против этих чертовых рептилий так как надо не сработал. И от зелья мгновенного сна они засыпать отказались. Только без толку все свои боеприпасы истратил. Засада, однако. В точности, как когда-то у Рома было, когда все его магия не смогла причинить никакого вреда… как он там называл того монстра…? Архилох вроде?

Минут десять просидел в прострации, соображая, что же мне теперь делать. И даже врукопашную на них не пойдешь. Свой замечательный топорик я с собой в поездку ведь не взял. Решил, что в Старгороде новый куплю, да вот не купил, поленился. Понадеялся на метательные артефакты. Правда, баночка с ядом у меня по-прежнему в рюкзаке… только чего им мне теперь мазать, из режущих предметов один ножик только и остался. Ага, с ножиком длиной в ладошку против двух шестиметровых бронированных чудовищ!

Все-таки решил отравить лезвие ножа. Ну, у меня же имеется мой телекинез, пусть и телекинетическим щелчком не получится направить нож лезвием вперед, а «третья рука» у меня всего на два с половиной — максимум три метра только и действует. Но ведь это не означает, что и пробовать не надо. Просто снова нужно приманить чудовищ поближе. Ну, и самому пониже, над самыми их спинами спуститься, хоть и опасно это.

И таки мне удалось! Даже смог исхитриться и в тот момент, когда крокодил ко мне потянулся, не просто ножом ткнуть, куда придется, а при помощи третьей руки именно под переднюю лапу в подмышку вонзить, там у него, по моим представлениям, чешуя была не такая толстая.

И в этот самый момент в наши разборки с крокодилами вмешалось новое лицо. Та рептилия, что подальше от дерева находилась и, соответственно, оказалась обделена моим вниманием, вдруг взревела истошно и принялась клубком извиваться и по земле кататься. И в какой-то момент от нее отлетела ранее невидимая очень знакомая фигурка. Син! Опять она лезет, куда не просят!

Меж тем демоница, очевидно, довольно сильно об землю приложилась. На ноги она поднялась, но видно было, как ее шатает. А атакованный ей монстр, меж тем, несколько кособоко и медлительно, но все же надвигался на так еще толком не пришедшую в себя девчонку.

И в этот момент меня волной эйфории накрыло. Все же мой яд и против такого антимагического существа вполне подействовал. Впрочем, тут удивляться нечему, яд же у меня чисто растительный, магии в нем ни капли нет.

Не знаю, может быть, на мои мозги так эта накатившая эйфория подействовала, но я соскочил с дерева. Прямо на замершую там в посмертном оскале тушу, а уже с нее в пару прыжков подскочил к показавшему мне тыл монстру. Ага, подскочил… а дальше? Единственное мое оружие, ножик, так и осталось в теле первого крокодила. А между тем, зверюга уже приблизилась к демонице и даже первый раз челюстями лязгнула. Син только в самый последний момент увернулась. И то, не схвати я крокодила за хвост, боюсь, к этому времени одной суккубой было бы уже меньше.

Хвост оказался очень неудобным для удержания предметом. Всего пара мгновений и я был с размаху им припечатан об землю, после чего сильным ударом откинут в сторону. А потом зубастая огромная пасть уже надо мной нависла. И быть бы мне перекушенным напополам, если бы не Син. Чудовище вновь истошно заревело и, напрочь позабыв про меня, вдруг снова принялось крутиться на месте. А меня вдруг ухватили под мышки и поволокли прочь. Недалеко, потому что и у суккубы сил оставалось совсем немного. Но их все же хватило, чтобы мстительная тварь, не доползшая до нас буквально пару метров, окончательно ткнулась мордой в землю, одарив меня очередной порцией эйфории.

— Ну вот, ты еще и часть причитавшейся мне праны похитил! — Прозвучало у меня над ухом, прежде чем я окончательно отрубился.

Глава 3

Очнулся я: солнышко огромным пурпурным блином болтается над горизонтом, дерево алой листвой шелестит, прямо в лицо заглядывает красная до рези в глазах рогатая симпатичная мордашка. Этюд а багровых тонах, блин!

— Очнулся, слава богам, давай теперь, дружочек, будем договариваться, чем ты, будешь расплачиваться за спасение своей жизни и поглощенную тобой прану?

— Жизнь я первый тебе спасал, тебя бы эти ящеры с дерева не выпустили, а без еды они могут долго, — несмотря на подташнивание и боль в отбитой спине, отвечать я начал вдумчиво и обстоятельно. Как знать, какие там обычаи у демонов, а вдруг они за долг жизни вообще в рабство берут. — И потом, в опасную ситуацию я из-за тебя попал, мне на дереве ничего не грозило, а я оттуда этих монстриков бы укокошил одного за другим. А если бы я не слез и за хвост твоего зверя не схватил, он бы тебя, наверняка, разорвал. Так что я вообще-то большее количество раз тебя спас, чем ты меня, это ты мне должна.

— Ладно, будем считать, что мы друг друга спасли, и за это никто никому ничего не должен, — быстро подвела итог моим расчетам хитрая демоница. — Осталось решить, чем ты за украденную прану будешь со мной расплачиваться.

— И прану я у тебя не крал. — Принялся отбиваться я от очередного наезда. — Я всего лишь уловил ту часть, которая иначе бы просто без всякой пользы рассеялась.

— Еще скажи, что я напрасно заряд из своего единственного лечебного артефакта на тебя извела, — фыркнула обиженно Син, поняв, что вот так запросто повесить на меня долг не получится.

— Может, скажешь нормально, словами, чего тебе от меня вообще нужно, что ты затеяла снова тут меня дожидаться? — Решил я окончательно прояснить для себя цель суккубы.

— Нормально? Ну, хорошо, говорю: — мне нужно, чтобы ты призвал меня в своем мире.

— Зачем это мне? — Изумился я такому пожеланию. — Это наверняка от меня кучу маны потребует, а сексом заниматься с суккубой… знаешь… — я запнулся, не зная, как получше сформулировать, чтобы не обидеть. Пусть моя собеседница и демоница, но ведь девчонка, а девчонки и не поймешь сразу, на что могут обидеться.

— Не хочешь, не занимайся. Просто тогда покажи свой мир. — На ресницах Син заблестели слезинки. — Мне очень-очень нужно, чтобы меня призвали.

— Рассказывай! — Велел я. И рогатая девчонка не выдержала. Захлебываясь слезами, она принялась рассказывать, как потратила всю свою прану на, как ей казалось, очень выгодную в плане дальнейшего благосостояния специализацию. Даже в долг влезла. И долги эти вскоре потребуется отдавать.

— И что не так с твоей специализацией? — Поинтересовался я, искренне не понимая, в чем там может быть проблема. Секс у людей ведь просто не может быть невостребованным.

Спустя еще довольно долгое время всхлипываний, наводящих вопросов и прочего, что сопутствует женской истерике, я получил более-менее понятное описание произошедшего с моей знакомой демоницей. Она попалась на разводку самых настоящих жуликов.

Реклама конторы, в которой обучалась Син, гласила: две замечательные, очень доходные специализации по цене одной. Да еще предлагалась дополнительная ссуда в размере двух третей стоимости обучения. Как тут не клюнуть?

Моя знакомая была очень-очень юным и неопытным демоном. Даже ступень старшего демона она достигла буквально только что, чуть ли не на днях. Случайно повезло поглотить прану умирающего довольно мощного старшего демона. Потому на остатки добытого и взятую по месту учебы ссуду подписала договор на обучение. И все было бы замечательно, суккубы, и в самом деле, обычно далеко не бедствовали, да вот только предложенный ей вариант ученического договора не содержал обязательств учителей внести имя ученицы в инфополе ни одного из человеческих миров (это вообще-то в случае обычной учебы и составляло львиную долю стоимости обучения). Но зато содержал пунктик, согласно которому всех не выплативших вовремя образовавшийся долг отправляли для его погашения в войско одного из лордов. Ассасинов, вследствие большой смертности, там вечно остро не хватало.

— То есть, без внесения твоего имени в инфополе, никто тебя не вызывает, — правильно понял я стоящие перед Синпроблемы. — А мой вызов каким-то образом сможет тебе помочь?

— При вызове имена участников ритуала впечатываются в инфополе автоматически. Плюс, первый переход на зов через междумирье сам по себе развивает магические и жизненные каналы, добавляя немало маны и праны. — Пояснила свою задумку демоница. — Полученную в результате перехода прану я отдам в счет оплаты части долга, тогда, по договору, у меня появится некоторая отсрочка для выплаты остального.

Хм, а ведь для меня это приобщение к демонологии, еще одной отрасли магии! — Сообразил я и принялся, тщательно подбирая слова, объяснять стоящие перед нами проблемы. Да именно перед нами, поскольку в глубине души я уже согласился.

— Изменить внешность — вообще не проблема, недаром я на ассасина училась! — Объявила тут же повеселевшая суккуба, увидев светлый проблеск в ее едва ли не безнадежном деле. — Только расход маны большой, постоянно под мороком ходить не смогу. Но на короткое время пребывания в твоем мире меня точно хватит. И о моем поведении у вас можешь не беспокоиться, я тебе прямо сейчас клятву дам, во всем тебя в твоем мире тебя слушаться. Я бы и ману тебе для ритуала свою слила, во время перехода она все равно полностью восстановится, но накопители у нас больших денег стоят, у меня просто ни одного такого нет.

— Накопитель у меня есть, — гордо объявил я, извлекая из кармана свой разумный артефакт. Уважения в эмоциях рогатой девчонки заметно прибыло. Даже, вроде как, опаска появилась.

— Все, не могу больше! — Объявила Син спустя несколько минут, в течение которых она сливала Гуамоко всю имеющуюся в ее магическом резервуаре ману.

— Замечательно! А теперь, будь добра, обучи меня этому своему ритуалу призыва. И нет, подключать меня к инфосфере не получится, у меня еще от прошлой учебы все мозги всмятку. Ты давай, на пальцах и личном примере показывай.

Угу-угу! Сказать такое было легко. Гораздо труднее было вот так, с налета изучить этот довольно сложный ритуал. Там один узор призывающей печати почти как на зеркале портального перехода объемом, только ни один элемент узора не повторяется. Но, будем надеяться, я все правильно запомнил. Хе-хе, я там, у себя, в универе, одну каверзу с участием этой рогатой придумал…. Упс! Это я про каверзу сказал? Не надо каверз, просто прогуляемся под ручку, на людей посмотрим, себя покажем.

Вроде все про этот поход в демонический мир рассказал? А нет, не все. Магические камни мы из прибитых совместными усилиями крокодилов выковыряли и по-братски поделили. Нелегко это было: броня у них почти все тело закрывала. А еще я посылку от То забрал, и свои капсулы для облегчения обучения менталистике на ее место закопал. А посылочка от То в этот раз совсем крохотной по объему оказалась: там всего один-единственный магический камень был. Его приобретение я с То изначально оговорил — приобрести, если представится удобный случай. Вот, похоже, случай и представился. То написал, что все полученные до этого момента от меня капсулы за этот камушек отдал: дорогой он очень и редкий. Как То этого монстра обозвал, который со мной своим камнем поделился, я даже не запомнил, что-то очень сложное и труднопроизносимое, их в эти места откуда-то издалека доставляют, а там демоны совсем на другом языке разговаривают. Но для себя я этого монстра хомяком обозвал. У него основная способность, как хомяк в защечных мешках, свои припасы с собой таскать. Умеет этот демонический хомяк особую свертку пространства создавать, в которой помещенные туда предметы ничего не весят, и даже там не портятся.

Ну, вот похвастался, но чтобы вы не особо завидовали, добавлю в заключение: сам я этот пространственный навык еще долго к себе приладить не смогу. Чисто про запас брал, очень редко они в продаже встречаются. Иначе, если его прямо сейчас в себя встрою, почти наверняка, весь свой магический фон в сторону пространственной магии модифицирую, а мне этого не нужно. Пространственные маги, конечно, как маги, очень даже востребованные, и магия у них достаточно мощная и удобная, но я же хочу уметь управляться не только с пространством. Я и исцелять хочу научиться, и создавать самые сложные артефакты, и от любого врага при случае отбиться.

Кстати, еще одно: несмотря на то, что я в демоническом мире еще довольно много времени провел, ночь там так и не наступила. На мой вопрос по этому поводу Син ответила, что их светило лишь ненадолго каждый день выключается. Именно так! Не закатывается за линию горизонта, а выключается. И становится очень-очень темно. Так что я, чтобы не попасть в такую неприятность, к своему порталу поспешил. И без того, наверное, уже половину земной ночи тут провел, а мне хотелось бы еще хоть чуть-чуть выспаться.

Утреннее пробуждение было тягостным. Ну, еще бы, я и спал-то часа три от силы. Хорошо еще, что теоретический корпус на ночь не закрывается, и единственный сторож не сидел на посту, а где-то отсутствовал. Так что я мигом за дверь выскользнул и до самого своего дома мчался, не останавливаясь. Ну, что мне? Ночь вполне лунная, а для меня от улучшений, связанных с телом, и постоянно поддерживаемого заклинания восприятия окружающего пространства, дорогу вообще почти ничуть не хуже, чем днем, видно было. Так что хотя бы удалось прилечь.

Все же я проявил силу воли, поднялся с утра, весь такой невыспавшийся, принялся готовить себе крепкий кофе. В прошлом мире этот напиток считался очень вредным, хотя, насколько мне известно, единственное адекватное исследование его, так, чтобы с наглядными примерами, а не просто с голословными теоретическими мудрствованиями, провел еще Людовик под номером четырнадцать. Король такой был, очень долго своей Францией правил.

Так вот, исследование короля Людовика заключалось в том, что он приказал отыскать для него двух приговоренных к казни близнецов, а когда их привели, распорядился заменить казнь на ежедневный прием напитков: кофе — для первого и чая — для второго. И каковы же получились результаты эксперимента?

Тот брат-близнец, что употреблял чай, прожил на несколько лет дольше того, что употреблял кофе. С тех пор и принято считать, что кофе вреден, а чай — безусловно, полезен. Да только оба братца умерли глубокими стариками, пережив самого короля-солнце, который тоже, дожив до семидесяти шести лет, вполне по праву мог считаться стариком. И он, кстати, не употреблял ни чая, ни кофе, всем напиткам предпочитая какао. Исторический анекдот, однако, как говорится, сказка ложь, да в ней намек….

Выхлебав свою порцию горько-сладкого напитка, я отправился на учебу. В принципе, первые две недели нам только лекции начитывали и наше присутствие на занятиях совершенно не проверяли, но я самым честным образом ходил. Профессора на этих лекциях очень много полезного и интересного рассказывали, не все из их рассказов можно было прочитать в учебниках.

А сразу после окончания занятий я вознамерился посетить… магазин женской одежды. Ну, мне же нужно будет во что-то Син переодеть. Морок мороком, но настоящая одежда окажется куда надежнее.

М-да, чертовски неловко стало от взглядов, которые на меня начали тамошние девушки-продавщицы кидать. А я все лишь и попросил их подобрать форменное платье для ученицы подготовительного отделения университета на мой рост. А уж эмоции, которые они при этом испытывали…. Чуть было не объявил им, что сами они извращенки, раз о таком думать способны, а вовсе даже и не я.

Вернувшись к себе в комнату, развесил на плечиках женские наряды. Кстати, плечики тоже пришлось покупать, сам я свою одежду запросто на ночь на один из стульев накидывал. Теперь еще бы отыскать, куда мне эти плечики вместе с одеждой приладить…. Одежного шкафа в моей комнате ведь тоже не было.

Все же, с приготовлениями управился. Решил глянуть показатели диагностического артефакта. Что-то мне там с тех крокодилов упало? Ведь здоровые зверюги, да и с магией, пусть и с приставкой «анти» у них все в порядке было. Надеюсь, результаты уже обновились? Итак:

Мышечная сила: 4,0.

Нервно-мышечная проводимость: 6,1.

Выносливость: 4,55.

Регенерация: 0,12.

Объем магического резервуара: 1,45 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,48.

Развитие магических каналов: 2,13.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,7.

Хм, сказал бы, что не так уж много и прибавилось… да только я обрадовался: регенерация пусть на одну сотую, но возросла! Очень-очень редкая, в своих значимых значениях, и практически не развиваемая у обычных людей характеристика! А у меня возросла! Сделан еще один, пусть совсем крохотный шажок, в направлении моей полной независимости. А еще я знаю теперь, на кого мне следует охотиться, чтобы эту характеристику развивать дальше.

В утро запланированного мной действа я встал пораньше. Фактически, еще звезды за окном сияли. В принципе, мог бы так и не торопиться, печать вызова, главное, на что должно было уйти больше всего времени, я еще вчера посередине своей комнаты расчертил цветными мелками. Но решил подстраховаться: никогда еще демонов не призывал, бог знает, как оно пойдет, а на лекции опаздывать не хочу.

Печать на полу под воздействием моих манипуляций и ручейка маны, строго дозированно выдаваемой Гуамоко сначала тускло засветилась, а потом и вовсе начала покрываться дополнительными дымными линиями, постепенно переходящими в узоры и надписи. Я при виде такой картины не нервничал: Син меня об этом специально предупреждала. Наконец, на пустом месте, в центре печати тоже возникли письмена. Как разъясняла мне позавчера все та же Син, в тех письменах на каком-то из вымерших многие десятки тысячелетий назад языков задавался вопрос. Что-то типа защиты от дурака. «Вы уверены, что желаете призвать именно это существо»? На этот вопрос я мысленно ответил согласием, да еще и мысленно же представил свои ощущения от общения с наглой суккубой. Ну, да, в местном ментале же нет никаких упоминаний о ней, так что настройка будет проводиться, что называется, вручную.

Письмена пошли волнами, затуманив восприятие, и уже в следующую секунду на их месте возникла моя знакомая демоница.

— Ура! Все получилось! — Захлопала она в ладошки.

— Ты разговариваешь на славском? — Удивился я в ответ.

— Автоматическое обучение языку призывателя заложено в структуру нарисованной тобой печати. — Отмахнулась Син. — Ну, давай, выпускай меня скорее отсюда.

— А ты точно будешь вести себя прилично? — На всякий пожарный уточнил я, прежде чем стереть на полу одну из линий, ограничивающих передвижение демоницы.

— Я же дала тебе клятву! Выпускай! — Возмутилась суккуба, отчего-то пребывавшая в диком нетерпении.

Пришлось ее выпускать. Впрочем, я ведь именно это и планировал с самого начала.

— Итак, чем мы сегодня займемся? — Поинтересовалась Син, очень эротично облизав свои губки. Одновременно с этим провокационным жестом она дополнительно прибавила давления в ментальной сфере. Мой писюн в штанах мигом стал набирать объем.

— Ты поклялась слушаться. — Напомнил я ей. — Немедленно прекрати предпринимать против меня свои провокации!

— Уж, и пошутить нельзя, — протянула суккуба, но ментальную накачку прекратила. — Так чем мы сегодня займемся?

— Мы вместе с тобой пойдем в наш университет. Я даже приобрел для тебя школьную форму. — Объявил я, в душе сомневаясь, что ей понравится подобное времяпровождение.

— А что такое, этот ваш университет? — Задала вопрос Син, прямо на моих глазах переодеваясь, впрочем, я, как благовоспитанный джентльмен, конечно же, отвернулся. — И нет, она не старалась меня соблазнить при этом, ее ментальная аура была приглушена почти до самого минимума. Просто, похоже, у нас чуть разные представления о приличиях.

— Университет — это место, где очень много людей изучают новые знания. — Попытался разъяснить я эту концепцию, вспоминая, как вот точно также объяснял Рому что-то подобное.

К счастью, моя гостья обратила свое внимание на совсем иное:

— Много людей? Ой, как здорово!

На учебу мы все же отправились не сразу. Сначала я ей еще раз, уже более предметно, прочел лекцию о приличиях. Ну, в конце концов, не зря же я сегодня вставал так рано. Дополнительно под эту лекцию еще и на пару перекусили приготовленным с вечера завтраком. Все же гостья, нельзя без угощения отпускать. Уже практически стоя на пороге, Син сменила свое рогатое обличие на человеческое. Что ж, и человеческая девушка из нее получилась такой же ослепительной красавицей.

В аудиторию, где должны были состояться наши сегодняшние лекции, мы пришли далеко не первыми. Сказать, что наше появление произвело фурор — это ничего не сказать. Разговоры в зале начали быстро стихать, пока не стало отчетливо слышно, как стучат по полу каблучки моей знакомой суккубы.

Все места поблизости от профессорской трибуны были уже заняты, потому прошли вверх, на галерку. Тем более, когда уже поднимались по ступенькам, заметил там Соколова.

Внезапно Син, которую я по правилам этикета, запустил вперед себя, остановилась, развернулась ко мне лицом и практически молитвенно зашептала:

— Сережа, тут столько праны вокруг. Разреши, я хотя бы на самую малость разверну свою ауру. Обещаю, я буду собирать только самые крохи. Никто не пострадает. Черт его знает, зачем, но я разрешил.

А потом, едва мы расселись на выбранные места, по соседству с Соколовым, в аудиторию едва ли не бегом забежал лектор, молодой еще кудлатый парень, в огромных роговых очках, и наша первая за сегодняшний день лекция началась.

Хм, обзорная лекция о существах, обитающих в зонах сопряжения, на мой взгляд, выглядела откровенно слабовато. Впрочем, вполне возможно, что это именно, на мой взгляд: все же я несколько томов из библиотеки Шитовых, профессиональных охотников на подобных существ, прочитал. Там гораздо больше информации и по видам их было, и по тому, какие полезные части тел можно с них получить. А уж о повадках этих зверей лектор и вовсе не сказал ни слова. Впрочем, это же обзорная лекция. Сам предмет у нас только со второго полугодия начнется.

Впрочем, было и еще одно, что делало для учеников материал данной лекции неинтересным и не нужным. А аура суккубы! Я же сам ей разрешил ей воспользоваться. Думал, на минимальном режиме никто этой ауры и не заметит, а Син сможет хоть немного так нужной ей праны получить.

Возможно, будь моя знакомая суккубой опытной, так бы все и получилось. Но она же была начинающей, без всякого личного опыта! Потому, ее аура начала сначала с рядом сидящими резонировать, потом этот резонанс на их соседей перекинулся…. Где-то к середине лекции уже чуть ли не все, сидящие на передних рядах, не записывали прилежно лекцию, а выворачивали шеи в попытках хотя бы мельком «облизать» взором источник их томлений. Причем, не только парни, но и девчонки тоже включились в это безобразие.

Впрочем, сам лектор тоже не избежал этого воздействия. Он принялся блеять, мекать, постоянно прикипая глазами к нашему ряду, точнее к девице чинно и прилежно сидящей со мной рядом. Да что там, Син даже записывать эту лекцию пыталась. Не всю, но отдельные ее моменты. Ну, до того момента, как задыхающийся и краснеющий парень на трибуне не коснулся в своем сообщении конкретно демонов. Причем, материал был подан настолько искаженно, а демоны в его писании получились настолько безмозглые и кровожадные, что Син не выдержала и, хихикнув, шепотом произнесла в мою сторону:

— Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что один из демонов сейчас находится в этом зале и даже записывает за ним его идиотскую лекцию?

Бог его знает, что там под влиянием демонической ауры перемкнуло в мозгах этого «ученого», но только он совершенно внезапно взорвался разрядом благородного негодования. Он же практически неотрывно на Син смотрел, заметил, как она хихикнула на его слова:

— Вижу, кое-кому сейчас очень смешно! — Объявил наш лектор, возмущенно посверкивая стеклами своих огромных очков. — Очевидно, вы, девушка, этот материал намного лучше главного ассистента кафедры иномировой зоологии знаете? Тогда выходите сюда, перед всеми нами, и поведайте об этих своих знаниях, а мы все дружно послушаем.

Эх, ладно бы он просто в таком тоне свое замечание, чисто для порядка, сделал, но ведь этот высоколобый баран уперся и громогласно пообещал не продолжать лекцию, пока так обидевшая его дама не выйдет перед всей аудиторией.

Син мазнула взглядом в мою сторону и, не обнаружив моего явного запрета на ее последующие хулиганские действия, с готовностью соскочила и легконогой козочкой процокала на указанное ей преподавателем место.

— Ну-с, и что вы можете поведать своим товарищам о таких свирепых существах, как демоны? — С высокомерным сарказмом в голосе вопросил препод.

Син взглянула на своего оппонента, легко вздохнула и выдала….

Нет, вовсе не матерную фразу, как кое-кто мог бы подумать. Син обстоятельно и с красочными примерами начала рассказывать об устройстве всей демонической пищевой цепочки, начиная с крохотных, абсолютно неразумных импов. Я, конечно, был уже в курсе рассказываемой ей информации, но и то заслушался, настолько чарующе звучал голосок суккубы.

Рассказ Син уже дошел до упоминания о частично разумных формах, которые начинают принимать стайную организацию, когда лектор внезапно перебил ее очень громким визгливым фальцетом:

— Возмутительно! Мало того, что вы, милочка, позволяете себе хихикать при изложении мной очень важного и полезного материала, так вы еще и тут свои бредни придумываете! Как вас зовут? Представьтесь! Я непременно добьюсь для вас в вашем деканате примерного наказания.

— Син. — Просто и скромно представилась суккуба.

— Син? А дальше? Это вообще, имя или фамилия?

— Меня зовут Син, и я рассказывала не бредни, а чистую правду. — Звонко и четко проговорила демоница, глядя в глаза возвышающегося на трибуне преподавателя.

Бог его знает, какой безмолвный разговор, или еще что, произошел между этими двумя, но так и не представившийся нам преподаватель внезапно дернул головой, словно ему залепили невидимую пощечину, а после и вовсе выскочил из зала. Впрочем, время лекции и без того подошло к концу. Прямо в этот момент звонок прозвенел.

Блин! Вот как чувствовал, что не стоит проводить свою каверзу! Ничего хорошего она мне принести не может! В темпе вальса, вскочив со своего места, я помчался прочь из аудитории. Хорошо еще, что демоница все сообразила правильно и поспешила следом за мной. Ага! А следом за ней еще несколько десятков моих однокурсников, главным образом парней, но не только. Впрочем, всю это свиту я уже потом только узрел, а первоначально только притормозив, дождался своей подопечной и, ухватив ее за руку, повел по дорожке в сторону выхода со студенческого городка.

Глава 4

— Какая встреча! Мой никчемный сводный братец, любящий оставлять девиц без одежды, и как всегда, не один! — Прямо навстречу нам с замаскированной под обычную девушку демоницей, вырулило две пары старшеклассников. Причем впереди, под ручку с одним из двоих парней, вышагивала моя сестрица Машка!

— Позволь мне ответить? — Еле слышно попросила суккуба, услышав этот грубый наезд в мой адрес.

В принципе, конечно же, мне следовало строго настрого запретить ей совершать любые вольности. И без того она уже нагородила на прошедшей лекции такую кучу, что не разгребешь. Но я ведь не робот какой, у меня тоже эмоции имеются! Потому, услышав слова словно с цепи сорвавшейся сестрицы (а ведь у них дома она вполне примерно и вежливо себя вела), я, злорадно оскалившись, произнес только одно слово:

— Разрешаю.

Син, отпустив мою руку, шагнула всего на шажок вперед, приковывая к себе все внимание встретившейся нам компании. И мгновенно словно патока вокруг разлилась. Движения идущих нам навстречу дам начали казаться грациозными, а глаза мои принялись шарить по их выступающим сквозь форменные платья прелестям. Если бы первой из этих прелестниц не Машка стояла, быть может, я бы тоже поступил, как один из двух противостоящих нам кавалеров. Не тот, что возле моей сестрички шел, второй.

Так вот, тот, второй, отпустив, или даже скорее отбросив, руку своей спутницы, шагнул, расталкивая впереди стоящую пару, вперед.

— Красавица, вы само совершенство, ангел во плоти! — Выспренно объявил он, останавливаясь напротив суккубы. — Я, барон Ветрокрылов, предлагаю вам стать моей невестой.

— Даже не знаю, — заколебалась Син, — а как же ваша нынешняя девушка?

— Наташка то? Наплевать на нее! Я желаю быть только с вами. — И этот болван, полностью попавший под очарование суккубы, сложив губки бантиком, потянулся лицом к лицу демоницы.

Нужно ли говорить, что Син с готовностью ответила на поцелуй. Ей вообще не принципиально было, каким местом получать доступ к телу, а значит и пране, распаленного похотью парня.

Где-то на заднем плане, давясь слезами, умчалась, куда глаза глядят, девушка, которую барон Ветрокрылов пренебрежительно назвал Наташкой. Сам барон, простояв в затяжном поцелуе минуту или две, опал к ногам суккубы.

— Какой-то слишком уж слабосильный, этот барон, — прокомментировала его падение демоница. — Такое впечатление, что он никогда не целовался с девушками. Нет, не годится такой на роль моего парня.

Проговорив эту фразу, она шагнула вперед, приближаясь вплотную к замершему нахохлившимся хомячком кавалеру сестренки.

— Может, ты, красавчик, окажешься покрепче? — И она, вытянув губы в трубочку, и не обращая никакого внимания на присутствующую тут же Машку, потянулась к нему лицом.

— Н-нет… — внезапно ухватился ладошками за свой пах подвергшийся нападению суккубы старшеклассник, — я… я не могу… — и он, не сводя глаз с Син, начал пятиться прочь.

— Володя, что с тобой? — Отмерла наконец Мария, глядя, как ее приятель все дальше удаляется от нее.

— Я не могу-у!.. — Донеслось со стороны парня, и тот, окончательно повернувшись к нам спиной, ускоряясь, помчался прочь.

— Жаль, — коротко прокомментировала такую экстренную ретираду очередного источника праны моя красавица, гася свою ауру, после чего, вернувшись ко мне, и взяв меня под руку, безмятежно произнесла:

— Ну, что, пойдем домой, братик. У нас на сегодня запланировано еще много приятных дел.

И, признаюсь, только тут я смог ощутить, что у разыгравшейся только что сцены было достаточное число зрителей. Словно плотину прорвало: нахлынули эмоции. Вожделение, восторг, удивление… — чего только там не было.

— Маша, с твоего разрешения, мы тоже тебя покинем, — кинул я последнюю, парфянскую, стрелу перед тем, как удалиться с места столкновения.

Надо ли говорить, что, едва только мы скрылись из глаз благодарной публики, я отправил демоницу обратно в ее мир. У ритуала призыва существовала такая возможность, там для возврата даже никаких печатей с пентаграммами не нужно было чертить, достаточно одного только ясно выраженного желания. Впрочем, и сама суккуба отнюдь против этого не возражала.

— Как замечательно я провела время, — поблагодарила она меня на прощание. — Я даже не ожидала, что тут можно столько праны за один раз заработать. Полностью хватит, чтобы закрыть мой долг за обучение и даже еще немного останется. Ты это… вызывай, если что. — И она сизым дымом истаяла в воздухе.

Эти два взаимосвязанных происшествия, сначала на лекции, а потом история в парке, в результате которой расстроилась одна аристократическая помолвка, наделали много шума. И, разумеется, прилетело лично мне. Ну, а кому еще? Я же это очаровательное чудо привел на лекцию. Да и с лекции она ушла именно в моей компании.

Для начала меня вызывали в деканат. Но там я твердо уперся: познакомился с этой особой с утра, по пути на лекции, назвалась Син. Больше ничего о ней не знаю. Гораздо опаснее оказался наезд со стороны барона Быстрокрылова. Не того паренька, который без чувств стек на дорожку после поцелуя суккубы, а его сурового, как мореный столетний дуб, родителя. Тот даже обыск в моей комнате учинил с целью отыскать там следы пребывания наглой особы, расстроившей выгодный брак его сыночка. Да только не было у меня никаких следов. Купленное мной платье демоница с собой забрала, а печать вызова на полу я стер давно. Повезло еще, что я, как ученик университета, я под императорской защитой находился. Не рискнул барон особо уж жестить.

Ну, и, как вишенка на торте, ко мне в гости заявилась моя мамаша. Разумеется, она тоже желала прояснить личность хулиганки. Тем более что та в присутствии Машки назвала меня братиком. Очень уж захотелось уважаемой графине разузнать, что за сестра у ее незаконорожденного отпрыска внезапно объявилась. Еле-еле смог отбрехаться, что это сама Машка и виновата, в начале своего наезда назвавшая меня братцем. Мол, эта моя случайная знакомая просто Машкино обращение повторила. Еще и высказал маман по поводу такого поведения сводной сестры, явно далекого от задекларированных родственных уз. Чувствую, ожидает Машку хорошая трепка, ведь видно же невооруженным глазом, семья мамани ко мне в родственники изо всех сил набивается, а тут такое….

За всеми этими встречами — разборками даже не заметил, как пролетели первые лекционные две недели, и подошла пора обычных занятий.

Занятия в подготовительном отделении университета были построены по образцу и подобию всего остального университета: вместо обычных школьных уроков практиковались сдвоенные, под названием пары. С одной стороны, удобнее, меньше беготни между учебными комнатами, ведь они подчас вообще в разных корпусах располагались, с другой, за такую прорву времени преподаватель точно всех опросить успевает, не как в младшей школе, где не выучившие уроки гимназисты имели довольно неплохие шансы ускользнуть от опроса и последующего наказания.

Ах, да, рассказывая об устройстве учебного процесса нужно обязательно упомянуть и еще несколько установочных моментов. Учеба, с самых первых дней, делает упор на изучении магии. Всякие совсем уж никчемыши, с задержкой магического развития, сюда просто не поступают. Но учеба учебе рознь. Первый год обучения у нас по программе строится по принципу: «понемногу обо всем». Новым ученикам дают время на то, чтобы осмотреться, с каким именно разделом магии связать свою дальнейшую жизнь. Меня этот момент особо устраивает. Мне-то с моей сверхидеей стать архимагом-универсалом пока модифицировать свою магическую сферу ни в коем случае нельзя. На второй год — уже начнется углубленное изучение отдельных видов магии по циклам: воздушная там магия, целительство, более редкие иллюзии и прочее. Если ученик оказывается на «своей» теме, начинает изучать ее углубленно, прочие — тоже изучают, но с таким прицелом, чтобы это не помешало тому разделу, что у них выбран в приоритете. Ну, а третий курс — это уже шлифовка в выбранном виде магии и становление узким, но достаточно подкованным по своей стезе специалистом.

Общие установки организации учебы я описал, теперь и о начале настоящей учебы можно рассказывать. Первой парой у нашей тринадцатой группы была выставлена Магия воздуха. В принципе, мы на кафедре стихийной магии за этот год будем последовательно знакомиться сначала с воздушной магией, считающейся самой массовой и легкой в освоении, потом огненной, водной, а в конце и до магии земли дойдем. Но это все позднее будет.

Двадцать четыре моих одногруппника, впервые после прохождения Артефакта собранные вместе, рассевшись по выбранным ими местам, настороженно посматривали друг на друга. Впрочем, за время лекций кое-кто уже познакомился. Мне, со своего края, было отчетливо заметны, так сказать, три центра притяжения: блондинка, к которой три ее подружки обращались по имени: Ирина, еще одна девчонка, вся сплошь увешанная всякими амулетами и фенечками, сидевшая возле своей невзрачной на вид подруги с крайне независимым видом, и граф Александр Соколов с нашими общими знакомыми: бароном Святославом Когтевым и простолюдином Ильей Калачевым. Собственно, с Ильей я сам сидел, а барон, соответственно, с графом. Скорее всего, такое разделение по титулам случайно получилось: Сашка, вроде бы, не слишком всем этим аристократическим снобизмом заражен. Мы вчетвером на всякие общие темы говорили, скорее демонстрируя дружескую приязнь, а не обмениваясь информацией, когда в наш класс вошел Сергей Степанович Володин, наш куратор.

— Ну, что, будем еще раз знакомиться, — с порога произнес он и, открыв свой журнал, начал зачитывать наши фамилии, проговаривая при этом и титулы тех, у кого они были.

Даже не думал, что в нашей группе аристократов окажется так много: три барона, пять баронесс, граф Соколов и еще два сына других графов, только не наследные, а потому носившие титул виконта. В нашей империи этот обычай переняли у Западного союза: графами там именовали только главу рода и его главного наследника.

А потом собственно урок начался. Как я и ожидал, отрабатывали просто посыл сгустков воздуха. Простенькое заклинание, даже не требующее осознанного задания структуры, один лишь волевой посыл. Неудивительно, что к концу занятия процентов шестьдесят с этим заданием справились. Ну, и соответствующие оценки получили: Володин вел занятие вполне дружелюбно, поправлял тех, кто что-то делал не так, и оценки не жмотил.

Второй парой у нас была назначена биология. Предмет еще из младшей школы, но, вроде как, при дальнейшем развитии этот предмет делился на такие важные дисциплины, как флора и фауна зон сопряжения (у студентов сокращенно «фу-фу»), управление животными («упряжь») и друидизм, он же магия растений. А еще Когтев, делая страшные глаза, поведал нам о том, что он узнал от знакомых старшекурсников: биологичка — страшный монстр, у прошлого курса некоторым группам за первую контрольную ни одной даже тройки не поставила, всем пары влепила и заставила дополнительно приходить вечером, чтобы их исправить.

Хм, вполне милая улыбчивая женщина. Не то старшекурсники нашего товарища разыграли, не то монстр прикидывается добрым и пушистым, чтобы потом по контрасту больший ужас навести. Из «ужасного» в классе один единственный скелет только и был. И тот стоял себе тихо — мирно. Причем, стоял не в качестве конструкта некроманта, а просто прицепленным на проволоку за подставку.

Жалко только, что никаких заклинаний на первом уроке она нам так и не показала. Если что, магия жизни, как и ее более узкие производные у меня еще вообще не открыты.

А перед последней парой, после обеда, Сашка Соколов нам троим внезапно сообщил, что этим вечером мы званы старшеклассниками на очень секретный обряд посвящения в студенты. Причем, что характерно, из всей группы позвали не только лишь всех, а очень даже немногих: самого Соколова и тех, кого он лично сочтет достойными для этого мероприятия. Правда, то, что мы реально достойны, еще нужно было подтвердить: или принести кучу еды и выпивки побольше — это самый простой способ, или выполнить какие-нибудь особые задания. В частности, нам на четверых было предложено нарвать букет цветов из оранжереи кафедры магии жизни и одеть скелет в рабочий халат биологички.

— Давайте, я попробую цветов нарвать, — вызвался я на свершение подвига в одиночку. — Если не получится, тогда забегу в продуктовый.

— Тогда мы — в кабинет биологии, — согласился с моим планом Сашка. — Только учти, если решишь все же продукты покупать, то покупка должна быть не менее чем на сотню золотых.

— Понял, принял, сотня золотых, в случае чего, у меня найдется, — заверил я товарища.

Почему я вызвался отправиться за цветами? Так сыграло мое воспитание у алхимика. Внезапно очень захотелось хоть одним глазком глянуть, что они там за растения выращивают. Может что-то очень интересное?

Сначала я намеревался просто и бесхитростно к себе на подмогу Син вызвать. Она же ассасин, вот пусть и отыгрывает свою вторую специализацию. Но потом меня внезапно одолела самая банальная жадность: вызов демоницы потребовал бы целой кучи маны, а у меня и так Гуамоко начал роптать, что на открытие регулярных порталов в мир демонов маны может и не хватить. Там, конечно, при закрытии портала вложенная мана забирается обратно, но далеко не вся, и потери довольно велики.

После короткого размышления с оранжереей решил поступить гораздо проще: подкараулить возле входа кого-нибудь из студентов, занимающихся там на постоянной основе, и просто предложить плату за проведенную для меня экскурсию, а с цветами разбираться уже по ходу дела. Или тоже купить, или, если надзора не будет, тишком сорвать несколько веток и убрать их в сумку.

Хм, с «подкараулить» возникли некоторые сложности. Дело в том, что я изначально наметил для себя в качестве объекта для обращения с целью сотрудничества студента мужского пола. Девушки для меня — существа гораздо более непредсказуемые, зачастую руководствующиеся не личной выгодой, а эмоциями. Потому одну за другой пропускал мимо себя в направлении оранжерей девиц, ожидая, что вот-вот и на горизонте появится представитель сильной половины человечества. Уже, наверное, час прошел, многие из тех, что прошли туда, уже обратно потянулись, а парней все не было. А время то идет, скоро уже нужно в магазин со всех ног бежать, за продуктами, раз с цветами из оранжереи ничего не выгорело.

В конце концов, пошел с самим собой на компромисс: обращусь к первому, кто будет двигаться в сторону оранжереи. Разумеется, это тоже оказалась девица. Я вообще начал уже сомневаться, что в кружке юных друидов состоит хоть один парень.

— Простите, вы не могли бы устроить мне экскурсию в теплицы, я заплач у… — начал я и тут же осекся. На меня смотрела та самая Наташка, у которой в результате моих действий расстроилась ее помолвка.

Узнала меня и она. Вон как лицо исказилось. Но вопреки моему ожиданию никаких воплей и упреков от нее не последовало.

— Это же ты ту девицу сопровождал, которая мою помолвку расстроила? — Задала мне вопрос Наташа, почти мгновенно успокоившись.

— Я. Но я не хотел, чтобы так вышло. — Промямлил я, уже размышляя, как из этой ситуации выкручиваться.

— Это неважно. Знаешь, я даже рада, что все это вскрылось еще до того, как я за этого урода вышла замуж. Так что ты хотел?

— Побывать в оранжереях и, если можно, приобрести букет цветов…. — Упс! Кажется, я выбрал не того собеседника, чтобы про букеты говорить, в эмоциях у Натахи ужас что творится…. — Вы не подумайте, это не для девушки, просто у нас сегодня посвящение в студенты, и мне достался вариант, по которому я должен нарвать в оранжерее цветов. — Затараторил я, пытаясь предотвратить надвигающийся взрыв.

— Ну, пойдем, первокурсник, — снова расслабилась молодая друидка.

В воротах, ведущих в оранжерейный комплекс, пришлось чуть задержаться. Оказалось, Наталье необходимо было письменно поручиться за сопровождаемого ей неофита.

— Ну, вот, это у нас что-то вроде прихожей, — прокомментировала моя поручительница раскинувшееся вокруг нас великолепие огромного зимнего сада. — Отсюда ведут проходы в отдельные теплицы членов нашего кружка. Только, согласно правил, я тебя туда отвести не смогу, разве что в свою личную тепличку.

— Здорово! — Совершенно искренне восхитился я. Тут реально все цвело и пахло. Совершенно без всякого видимого ущерба можно было не один, а хоть даже сотню букетов нарвать. А еще повсюду порхали огромные разноцветные бабочки, жужжали пчелы, и раздавались трели певчих птичек. — А давай, мы просто тут погуляем немного.

Признаюсь честно, если бы не договоренность с друзьями, я бы точно наплевал на все эти ритуальные посвящения в студенты, настолько меня впечатлил этот сад. Однако договоренность была и я, получив из рук девицы требующийся мне букет, отправился на выход. Кстати, за букет в комплекте с экскурсией предприимчивая друидка стрясла с меня все те же сто золотых.

— Устроители праздника с перваков выпивки и закуски на сотню золотых требуют, ты так или иначе столько все равно заплатишь, но с букетом окажешься на особом счету, среди самых удачливых и предприимчивых, — объяснила она свои непомерные расценки.

Пришлось платить. Зато у меня теперь контакт с почти полноценным специалистом налажен. Смогу обратиться при случае. Тут ведь у них очень много, что растет.

Есть такая поговорка: бешеной собаке пять верст — не крюк. Реально ощутил себя такой собакой, когда рысью мчался через весь студенческий городок в направлении его южной окраины. Как поведал мне Соколов, через луг, за этой окраиной, расположена небольшая роща, в роще — полянка, а вот уже там собственно пиршество и состоится. Бежал, а самого сомнения глодали: а ну, как Соколова кто-то разыграл. Тогда получится, что я напрасно за бешеные деньги купил букет…. Впрочем, недолго я сомневался: едва добежал до южной окраины студгородка, моему взору предстала достаточно частая цепочка учеников, бредущая по извилистой тропе в направлении темнеющего на горизонте лесного массива.

На входе на поляну нас встречали. Довольно представительная группа старшеклассников, среди которых самым важным лично для меня был, конечно же, маркиз Воложсковский, младший сын князя Светлогорского. Маркиз тоже учился на подготовительном отделении университета, на третьем курсе. Еще и лично поблагодарил меня за добытый мной букет. У них тут что-то вроде соревнований среди различных фракций на эту тему устроено.

Сдав цветочную добычу, я прошел к огромному дастархану (вроде так называется скатерть, на которой раскладывают угощение при трапезах на природе). Там среди прочих учеников, выборочно созванных со всех трех курсов, уже устроились Сашка с Ильей.

— Что-то Когтева не видать, — поинтересовался я у приятелей.

— Он вон там, со своими земляками, — мотнул головой Соколов в сторону противоположного края длиннющего полотнища сплошь заставленного бутылками и громадными блюдами с выложенной на них едой.

Ну, в принципе, этот вариант мы тоже обговаривали. Все же по месту жительства Святослав относится к противоборствующей Светлогорску группировке, логично, что рассаживали нас на разных концах. Мы тогда сообща решили не упираться рогом, а поступать согласно традициям. Никто же нас не заставляет вступать друг с другом в смертный бой, а связи с окружающими, наработанные за время учебы, очень важны.

А потом началась банальная пьянка. Ну, на сто золотых каждый, если бы чисто продукты покупал, так и не утащил бы, такой бы вес покупок получился. А вот если с дорогим, элитным спиртным, то, вроде как, и вполне подъемная ноша выходила. Теперь же весь принесенный элитный алкоголь вместе с прочими деликатесами, начал сметаться молодыми, растущими организмами. Ну, интересно же, за что торговцы такие деньжищи взимают.

Мы уже довольно пьяненькими были, когда внезапно на противоположном конце застолья поднялся тоже подвыпивший старшеклассник и вызвал нас на поединок. Ну, точнее, не совсем нас, а просто всех, кто собрался на нашем конце поляны. К счастью, все же поединок предлагался не напрямую, с ранами и возможными смертями соревнующихся, а опосредованно. Этот парень, князь Каменев, специализировался на сотворении каменных големов. Вот он и предложил такого голема в качестве объекта приложения защитной и атакующей магии. Он с друзьями будет отвечать за защиту, а точно такое же число бойцов с нашей стороны — атаковать. Ну, и критерий победы — голем должен пройти определенное расстояние и захватить ветку с прицепленной к нему салфеткой. Этакий самодельный флаг.

Вот это было представление! Я во все глаза смотрел на всевозможные разворачивающиеся магические конструкты. Понятное дело, с первого раза не воспроизведу, но кое-какие общие моменты для себя уяснил. Эх, жалко этот голем всего один был! Кстати, наша партия в развернувшемся соревновании проиграла: прежде чем рассыпаться на составляющие, каменный истукан прошел все назначенное ему расстояние, захватил своей каменной клешней флажок и высоко воздел его над головой.

А еще я по пьяной лавочке в очередной раз поссорился с графом Вишневским. Он очень грубо высказался по поводу того, что граф Соколов якшается со всяким быдлом. Илья на такое заявление вынужден был промолчать. Хоть у нас и просвещенное государство, но нападение простолюдина на титульного дворянина ему бы так просто не спустили, а вот я, дворянин, пусть и не титульный, определенные права имел. Потому полез в драку. Да только Вишневский на этот раз неплохо подготовился: от его заклинания у меня в голове абсолютно поменялось восприятие сигналов от органов чувств. Легкий ночной ветерок начал фиолетовые сполохи вызывать, а голоса окружающих отразились жесточайшей щекоткой. Выручил меня сынок нашего князя. Заметив разборки с применением магии в рядах своих неофитов, он прикрикнул строго, и мой противник вынужден был свое заклинание отменить. Хм, теперь я знаю точно, от чего мне в первую очередь нужно искать защиту.

И все же, несмотря на подобные нюансы, вечеринка удалась. Домой я возвратился, уже светало. Отодвинув в сторонку появившуюся при моем возвращении таксу, рухнул головой на подушку. Спа-ать!

Глава 5

«Гаф»! — Громко и пронзительно взлаяла такса, и я проснулся. И сразу же жестоко пожалел об этом: непривычная к алкоголю голова настоятельно давала понять своему хозяину, что много пить вредно. Однако, даром что выходной на дворе, надо вставать, вести свою животину на прогулку. Вон, как беспокоится, крутится по полу.

Вывел, правда, сначала целый чайник воды через носик высосал. Досуха. Не то выпитая вода помогла, не то свежий, прохладный утренний воздух, но молотобойцы, поселившиеся у меня в голове, немного поумерили свой пыл. Определенно, нужно или каким-то образом пытаться регенерацию повышать, или уже начинать изучать первые заклинания из сферы целительства. Хм, о том, чтобы просто больше не злоупотреблять с алкоголем, даже мыслей на первых порах вообще не возникало. Определенно: легких путей мы не ищем.

Наконец-то, Злата, изрядно поводив меня по газонам, сделала все свои делишки. А я, как на грех, опять без мешочка. Впрочем, имеются у меня в голове по этому случаю некоторые соображения! Телекинезом подхватил собачьи какашки, вытянул руку с надетым на ней перстнем с черным камнем в сторону цели. Маленькая, с мелкую пичугу в объеме, клякса самоуничтожилась, прихватив с собой в неизвестное «далеко» собачьи экскременты. М-да уж, а такое вот уменьшение размеров кляксы, по своему желанию, требует немалой концентрации. Вон, даже на какое-то время напрочь забыл о головной боли.

После вполне приличного завтрака: кофе, лаваш, копченая грудка зарта, напоминающая нежную курятину, сыр и кучка овощей с зеленью, я решил сходить в какой-нибудь местный магазин артефактов. Признаться, у меня просто назревшая необходимость в таком походе. Во время последнего выхода к демонам я же практически безрезультатно извел большую часть своих одноразовых боевых артефактов. Ну, и заодно топорик на замену оставшемуся дома пригляжу.

Когда уже собранный и готовый к шатаниям по городу я собирался выйти из комнаты, меня облаяла Злата. Словно говорила: «Куда же ты, мне скучно».

— Злата, пойми, мне нужно пойти по делам, — как маленькому ребенку принялся объяснять ей сложившуюся ситуацию. — Без покупки артефактов я, во время своего очередного похода, могу не справиться с чудовищами. Ты пока сама займись чем-нибудь. Например, сходи к бабушке, посмотри, что там у нее вкусненького. Ты уже большая девочка.

Злата в ответ промолчала, но готов поклясться, что ее выразительный взгляд произнес примерно следующее: «Что ж, надо — иди. Но побыстрее возвращайся». После чего рыжая бестия истаяла прямо на моих глазах. Наверное, в самом деле, к бабушке перенеслась.

А я, тщательно заперев комнату, отправился в направлении остановки общественного транспорта. Как-то не хотелось мне демонстрировать имеющиеся у меня магические камни поблизости от места, в котором обитаю. Понимаю, паранойя, и подобные камни, добываемых в зонах сопряжения, на руках охотников встречаются довольно часто, но вот, перестраховываюсь.

Первый же встреченный мной в том месте, куда меня привез автобус, магазин артефактов оказался закрыт. Я подергал безрезультатно ручку на двери, посмотрел расписание работы, и, так ничего и не поняв, отчего он закрыт, отправился восвояси. Второй магазин, расположенный чуть дальше, на той же улице, тоже первоначально показался закрытым, но проходящий мимо прохожий посоветовал:

— А ты, парень со двора попробуй, у них там еще один вход имеется.

Со двора, действительно, имелся вход, и даже вывеска над ним была, и дверь вполне себе открывалась. А, пройдя по небольшому затененному коридору, я и в торговый зал попал. Вполне рабочий, кстати.

— Простите, а почему вы вот так, со двора работаете? Неудобно же до вас с проезжей части добираться, — высказал я свою претензию продавцу, молодому пареньку всего на несколько лет старше меня самого.

— Так сегодня же в городе ожидают приезда императора. Служба безопасности распорядилась закрыть двери всех магазинов вдоль того маршрута, по которому будет продвигаться императорский кортеж.

Но ладно, бог с ним с императором. Оглядев почти что пустой зал предложил продавцу: а вам магический камень случайно не нужен?

— С каким эффектом? — Сразу оживился парнишка.

— Точно не знаю, не я его добывал, но что-то огненное, — ответил я, ощущая, как мгновенно гаснет интерес собеседника.

— Огненное-е… — ну, если только не за дорого. Мы вообще-то на электричестве и свете специализируемся. Вон, даже фамилия нашего рода соответствует: Светловы мы.

За дешево свой камень продавать не стал. Ни к чему это, буквально при первом знакомстве создавать о себе репутацию, как о каком-то нуждающемся, которого можно и нужно прогибать с ценой. А обращаться к этим Светловым, возможно, еще придется. В демоническом мире я не раз издалека видел зверушек, подсвечивающих свои тушки коронарными разрядами.

— Скажите, а у вас можно прикупить одноразовые атакующие артефакты? — Поинтересовался я и уточнил: метательные. Хорошо, все-таки, что у нас тут, в империи, нет ограничений на продажу гражданам оружия. Вон, у ромеев, говорят, даже ножи длиной больше ладони к продаже простым гражданам строжайше запрещены. Потому их артефакторы почти все ими выработанное, что не проданным их армии оказалось, прямиком на экспорт отправляют.

— Можно, конечно. А вам какие нужны, просто метательные, типа гранат, или те, что используются в качестве зарядов к метателю?

— А можно сначала посмотреть на них, — заинтересовался я. — Мне, вообще-то и те, и те будут интересны.

Не знаю, с чем конкретно это было связано, с тем, что в старой столице цены в принципе были выше, чем в нашем отдаленном поселке, или просто сказалась специфика использования в артефактах довольно редкой стихии. Но только цена на расходники в этом магазине начиналась от сорока золотых. Накладно, черт, побери! Я просто не рассчитывал на такие цены. Однако, немного подумав, все же прикупил: два мелких по размеру артефакта за пятьдесят золотых каждый и один размером с кулак. Вот по поводу большого удалось даже поторговаться, и эту, довольно мощную гранату, действующую по площадям, радиусом в пять локтей гарантированного поражения, я смог приобрести всего за тридцатник. Именно так: по силе поражения мощнее, но чуть не вдвое дешевле. Таковы особенности артефакторики: в мелком объеме закрепить нужный эффект в разы труднее. Но и мне тоже, боеприпасы большого объема таскать в ином мире — не очень удобно. Потому пока вот так, только на пробу.

А вот от световых артефактов я отказался. Мои бомбочки, на основе магния, и ослепляют не хуже, так еще и контузию звуком обеспечивают. А еще, и это самое главное, от них не защищает антимагия.

Закупившись, хоть и по минимуму, боеприпасами, я отправился изучать более мирный ассортимент, выставленный на витринах. Скорее всего, я просто не совсем удачно со своим магическим камнем зашел, судя по представленным здесь образцам продукции, Светловы вообще были больше не артефакторами, а скорее техномагами. Такого количества разнообразных технических приблуд я и в прошлом мире не припомню. Какие там хлебопечки с пароварками? Тут чуть ни на каждое отдельное действие по хозяйству свой комплект устройств предлагался. Помните шутку по поводу электрохренорезки? Так вот, если бы в нашем мире рос хрен, таковая штуковина тут обязательно бы нашлась.

Увлеченный изучением возможностей, предоставляемых местным пользователям умелым сплавом магии электричества и техномагии, я даже не сразу обратил внимание на возглас одного из покупателей:

— Кажись скоро проедет!

Лишь стадная реакция всех прочих, находящихся в зале, устремившихся к витринам, сквозь которые идеально просматривалась проезжая часть, сообщила мне, что вокруг происходит что-то интересное. Решил тоже происходящим на улице поинтересоваться.

Напомню: покупателей в магазине буквально считанные единицы были, потому занять удобное место возле окна мне никто не помешал.

— Полицейские вон, прохожих с тротуаров начали разгонять, — принялся объяснять все тот же товарищ, который до этого пообещал скорое явление публике императора, — верный признак, минут пять — десять и появится.

— Или проедет где-нибудь по параллельной улице, — хмыкнул кто-то в ответ, — там обычно тоже все бывает перегорожено.

— Или так, — согласился первый. — Техника безопасности, понимаешь. Чтобы злоумышленники не знали, где конкретно нужно на батюшку императора засады устраивать.

Несмотря на то, что проезд кортежа ожидался только через пять или десять минут, да и то неточно, никто в магазине от окон так и не отошел. Артефакты с витрин, они же никуда не убегут, а император только раз в год, да и то не всегда, будет мимо проезжать. Это ж потом всю жизнь вспоминать можно будет, да еще и детям, и внукам рассказывать.

Все же с выбором улицы, пусть совершенно непреднамеренным, мне повезло: десяти минут не прошло, сначала по опустевшей проезжей части медленно и внушительно проехали два броневика. Мне, с моим навыком магического зрения они показались этакими вилками капусты, столько много слоев всяких защитных конструктов на них было наверчено. Потом с минуту на дороге было пусто, кто-то даже взроптал, что, очевидно, император в этот раз другую дорогу выбрал.

Но минута прошла, и на дороге снова броневик показался. А уже за ним ехал открытый кабриолет с сидящим на заднем сидении императором. Причем, ехал медленно, напоказ, а император время от времени, поглядывая по сторонам, махал своим подданным рукой. Весь такой залитый лучами солнца выдающийся лидер нации.

Хе-хе! Такую вдохновляющую картину, наверное, увидели все или почти все жители Старгорода, попавшиеся на пути императорской колонны. Особенно, солнечные лучи и накатывающее ощущение гордости и сопричастности. Не скажу, что я выдающийся маг, одним своим взглядом сразу докапывающийся до потайных пружин всего сущего, но то, что все окружающие глазели на очень сложный фантом, состоящий из целой кучи совершенно разнонаправленных заклинаний, в том числе и ментальных, я разобраться смог. Как смог и разглядеть управляющие фантомом нити, тянущиеся к совершенно невзрачному, на фоне императорского, автомобилю позади. Тот тоже с весьма небольшой скоростью продвигался, поэтому я смог увидеть и того, кто там, на заднем сидении, восседал. И вот, готов поклясться, это был мой отец! Ну, вы же не думаете, что узнав имя родителя, я не отыскал его фотографий. Тем более что двоюродный брат императора — фигура вполне публичная, и его фото много где печатались.

А самого императора, я имею в виду настоящего, из плоти и крови, мы в этот день так и не увидели. Возможно, он в каком-нибудь из броневиков ехал, возможно, другой дорогой, в стороне от основной процессии пробирался, а может, и вовсе перешел из своего Высокого Замка в Новом Городе в Старгородский кремль порталом. У властителей в магическом мире, если так задуматься, вообще великое множество вариантов, каким образом можно обезопасить свое перемещение из одной локации в другую.

В момент, когда я покидал этот магазин (через главный вход, запрет на его использование после проезда императорского кортежа утратил силу), среди покупателей разгорался спор. Все тот же разговорчивый чел, предупредивший о приближении императорского конвоя, утверждал, что императоры покинули свою старую столицу из-за слишком жаркого окружающего климата. Вроде как, в пользу этого утверждения служил и тот факт, что сначала отец нынешнего императора, а потом и нынешний, Владимир Второй, каждый год, едва только спадал летний зной, надолго переселялись обратно в свой родовой кремль в этом городе.

Занятное, однако, объяснение для очень дорогостоящего строительства новой столицы, погода. В наших школьных учебниках, помнится, по этому случаю была озвучена такая причина, что Новый Город был построен, чтобы быть равноудаленным от любой из имперских границ. Типа и для логистики внутри страны намного удобнее, и оборонять город в глубине территории куда как сподручнее, чем буквально в сотне верст от юго-западной границы… про погоду не было ни слова.

Магический камень я все-таки в тот день продал, ну, или точнее, обменял. Причем, сначала сработала дедова метка, вернее особый значок, им показанный. Увидел такой на вывеске очередного магазина, много их, магазинов всяких, на центральных улицах имперской культурной столицы. Я и зашел полюбопытствовать. Лепота! Тут тебе и артефакты, и зелья, и книжный отдел, торгующий книжками на магическую тематику. Еще бы цены чуток погуманней, но совершенство в этом мире по-прежнему, не достижимо. Зато в обмен на свой камень, после того, как я ему потихоньку метку продемонстрировал, смог получить у очень разговорчивого старичка, торгующего в отделе артефактов, не слишком дорогой комплект из двух магических разговорников, аж пятьдесят самых разных зарядов к метателю и совершенно мной не проверенный одноразовый же манок, должный приманивать на себя хищных тварей, ориентирующихся на эманации праны. Не постоянно приманивать, а после включения, разумеется. Ну, и котомку продавец мне выдал, в качестве бонуса владельцу метки, чтобы все купленное смог до дома донести.

Чуть не забыл! Точнее, вспомнил в самый последний момент: топорик! Пришлось за него дополнительно выкладывать аж три сотни золотых. Но ведь это не просто какой-то там бытовой инструмент, пусть даже и с рунами самозаточки, а настоящий боевой артефакт с изменением веса оружия в момент удара и возможностью дополнительной подвески какого-нибудь атакующего заклинания, ну, и все те же руны самозаточки до кучи. Очень продавец мне сие оружие нахваливал.

Вернулся я домой, котомку с покупками на полу, в сторонку отставил. Ну, нет у меня до сих пор шкафа, чтобы, как полагается, все это добро по полкам разложить. Закончив с результатами похода, принялся шариться в холодильнике: целый день же не ел, проголодался как волк. В холодильнике отыскалось довольно много чего: пирожки, остатки копченой грудки, даже кусочки сыра с овощами еще не все утром стрескал. Принялся за пиршество. Чего-то, однако, не хватает…. Уже к концу застолья сообразил: Златы. Обычно она сама проявляется, стоит только мне за стол усесться. Другое дело, что не все мои подачки ей воспринимаются благосклонно. Ту же колбасу может и выплюнуть, но при моих приемах пищи присутствует она всегда. Даже испугался, куда моя рыжая животинка подевалась?

Однако беспокоился я совершенно напрасно. Злата обнаружилась мирно спящей под моим одеялом. Причем, на мой зов, когда я уже то одеяло над ней раскопал, только на пару секунд сонно приподняла морду и дальше спать наладилась. Ладно, укрыл ее обратно одеялом и пошел выполнять свою ежедневную тренировку. Хм, мне показалось, или в комнате действительно присутствует легкий запах спиртного?

Следующие несколько дней учебы в нашей группе прошли под знаком уже прошедшего ритуала посвящения в студенты. Илья рассказывал всем желающим послушать о мероприятии, на котором он вкушал и выпивал всякие дорогие и благородные напитки вместе со старшекурсниками и даже, страшно сказать, владетельными князьями. Про то, что учащийся у нас на третьем курсе княжич Светлогорский вовсе не является даже главным княжеским наследником, не то что князем, Илья то ли вообще не знал, то ли просто для пущей значительности умалчивал. Одногруппники, соответственно, переполнялись завистью и почтением. Вместе с тем, тройка лихих шутников, вознамерившаяся было не так давно приодеть замерзающий скелетик хотя бы в халат, в свою очередь переполнялись грустью и печалью: а просто их крайне прямолинейная вылазка закончилась тем, что они были, что называется с поличным, пойманы биологичкой и теперь каждый вечер, после уроков, спешили к ней на отработку. Ну, и, в качестве вишенки на торте, страдал я сам. А помните мой неудачный конфликт с Вишневским? Вот теперь я и изобретал, каким образом мне заполучить защиту от его воздействия. Даже подумал было снова призвать к себе, на Землю, чертовку. Ну, у нее же воздействие на окружающих именно на менталистике и основано.

Все-таки от призыва Син я решил воздержаться. В качестве тренажера для прокачки ментальной устойчивости эта девица, может, и годилась, но мы же с ней не в изолированном пространстве будем обитать…. Еще одного визита барона Ветрокрылова-старшего я мог и не пережить. Да и без всяких баронов эта затея с суккубой представлялась достаточно опасной: чуток дай я хоть раз слабину, и о моих планах стать архимагом можно будет забыть навеки. Так что идея с демоницей для выработки ментальной устойчивости явно не годилась, нужно было что-то другое изобретать.

И все же, пусть не сразу, но я придумал! У меня как раз подошло время, снова на ту сторону идти. То уже, наверное, смог что-то из моих заказов выполнить и для меня посылочку сформировать. Интересно, как там мой самодельный багор, все еще лежит там, где я его в прошлый раз оставил?

В подвал теоретического корпуса я пробрался без проблем. Вход туда вообще не охранялся, а на входе в само здание сидел старенький старичок, которому особо ни до чего, происходящего вокруг него, не было вообще никакого дела.

— Я тут подумал, — начал мне втирать Гуамоко после того, как в очередной раз высосал всю ману из артефакта охранной сигнализации, — может, не будем пока обратно всю ману возвращать? Все равно тут никто до начала следующего учебного года не появится. Зато не придется каждый раз своей собственной маной компенсировать потери при повторных снятиях и наложениях сигнализации.

— А вдруг кто-нибудь все же проверит, — не поддался я на эти провокации. — Нет, все же будем каждый раз все восстанавливать так, как положено.

— Тогда мне скоро потребуется новый запас маны. — Предупредил меня мой артефакт. — На открытие и закрытие порталов ведь тоже сколько-то маны теряется.

— Значит, на днях отправимся гулять по городу, глядишь, что-нибудь, да насобираем, — принял я окончательное решение по этому вопросу.

Сказал бы, что в мир демонов я вывалился, как к себе домой, настолько тут все было привычным и знакомым. Только подобное заявление будет абсолютной неправдой. Конечно не так, как в первый раз, но опаска от этого мира у меня все равно всегда присутствовала. Беспечному человеку ведь все равно от чего умирать, от суперзавра, одними своими шагами вызывающего землетрясения или от мелкого пса, вцепившегося в глотку по причине излишней человеческой самоуверенности. Результат то все равно один получится. Потому и в портал шагнул, озираясь по сторонам, и дальше в нужную сторону пошел, постоянно прислушиваясь, да приглядываясь. Береженого, как говорится, и бог бережет.

Интерлюдия.

Василий Федорович Буревой, закончив штатную проверку состояния охранной системы императорской части Старгородского кремля, вернулся в свои покои и, тяжело дыша, рухнул на широченную кровать под балдахином из синего бархата. М-да, еще год назад подобная нагрузка не вызвала бы у него даже легкой усталости. И кровать днем он тогда предпочитал использовать по совсем другим поводам…. Проклятые Скорцезе! Думают, что если воспользовались для покушения артефактами работы ромеев, так он и не догадается? Ну, да ничего, скоро ответный подарочек будет готов. Негоже смерть семьи без отдарка оставлять.

— Ваше сиятельство, к вам посетительница, — предварительно постучав, заглянул в спальню Георгий, старый слуга, оставшийся князю Буревому еще от отца.

Ну, в сущности, теперь он уже может и не стучать даже, ничего крамольного он тут уже точно не увидит, — промелькнула горькая мысль, подпитанная очень редким в последний год сообщением сообщением о заглянувшей к нему даме.…После не до конца отраженного проклятия, всю оставшуюся, и теперь тоже очень недолгую жизнь, смотреть на дам теперь князю придется лишь исключительно издали.

— Кто такая? — Задал вопрос ворчливым тоном, даже самому не понравился.

— Назвалась графиней Потоцкой.

— Потоцкая… Потоцкая…. А как же, помню такую! Дочка этого хрыча Уварова, век бы его не видеть, скопидома такого. А дочка ничего так…. Страстная была… м-да. Где она? В гостиной?

— Так точно, — на военный манер ответил старый слуга. Впрочем, имел на то полное право. К отцу он попал во время очередной войнушки в горах Араты. Спас тому жизнь.

— Здравствуйте, Василий Федорович! — Подхватилась из кресла, в котором дожидалась прихода хозяина покоев, заявившаяся после долгого перерыва в гости графиня.

«А симпатичная осталась, зараза», — мелькнула непрошенная мысль. Сколько же они не виделись? Дюжину лет? Больше?

— Здравствуй, Анюта, — в последний момент припомнил имя своей бывшей любовницы. Одной из многих…. М-да…. Кто бы мог подумать, что перестраховка с противозачаточным артефактом сейчас, спустя годы, оставит его без единого прямого наследника. Просто родственников то — сколько угодно. Только у трех сестер, на всех них, одиннадцать детей, любой с удовольствием примет наследство почившего дядюшки, воронье великосветское.

— Я пришла, чтобы сообщить вам, ваше сиятельство… — сказала и запнулась, и губы искривились, как бывает перед тем, как удариться в слезы.

— Да говори уже, — махнул сановный вельможа в раздражении рукой.

— У тебя есть сын! — Сказала, как в воду прыгнула. И рыдать сразу же передумала, вон, как решительно поглядывает.

— Этого просто не может быть. Мои артефакты сбоев не дают. — Озвучил общеизвестное опешивший от подобного сообщения мужчина.

— Зелье плодородия работы моего отца сбоев не дает тем более.

— Зелье? То есть ты, Анна, не извещая меня, позаимствовала у меня мои гены? — В принципе, серьезное обвинение. Особенно, если учесть, что гены украдены не у кого-нибудь, а у светлейшего князя, близкого родственника императора.

— Род Уваровых нуждался в наследнике.

— Ро-од Уваровых! Поди ж ты, какие князья. — Проворчал, но уже и сам понял, что нисколько не сердится, а даже наоборот, вроде как, даже и рад… где-то очень глубоко. Во всяком случае, проверить новоявленного сыночка точно надо. — И что изменилось, что ты вот так внезапно решила меня в известность поставить? Впрочем, не отвечай! И так понятно. Спасибо, что известила. Теперь можешь идти. По поводу сообщенного тобой буду думать. Может, он и родной по крови, но вот как у него с воспитанием….

Уже давно за бывшей любовницей закрылась дверь, а светлейший князь все так же оставался недвижим. Наконец, позвал:

— Георги-ий! Где ты там?… — И после того, как старый слуга явился на зов, распорядился: — Позови-ка ты мне, Георгий, Василия Фомича, нашего главного охранителя. Будет старый хрыч ответ передо мной держать, почему я о своем родном сыне ничего не знаю.

Глава 6

Хоть в этот раз я и отправился в мир красного солнца без всяких задержек, да и знал теперь, что темнота в том мире наступает намного позже, чем на Земле, все равно следовало поторопиться, мне же завтра с утра надо присутствовать на занятиях, а до этого неплохо было бы вздремнуть, хоть ненадолго. Потому по направлению к первой цели своего сегодняшнего визита отправился максимально быстрым шагом. И таки да, первая цель: помните, я в один из первых выходов обнаружил дерево-хищника? Размышляя над проблемой прокачки своей ментальной устойчивости, я внезапно именно про него и вспомнил. Это дерево же, вроде как, именно на мозги своим жертвам воздействует? Вот только, само по себе, оно кажется слишком мощным для моих первых опытов. Если я под его полноценный удар подставлюсь, так там же с гарантией и лягу. А вот пророщенная ветка этого дерева, как раз, вполне может подойти, не думаю, что у нее столько же ментальной силы окажется, сколько и у целого дерева.

До дерева дошел быстро. В очередной раз залюбовался безупречно ровной полянкой вокруг него. Впрочем, ненадолго, время то тикало. Вытянув руку с кольцом, отправил в сторону древесной кроны черную кляксу. Ну, если в лапах демона — охотника такая когда-то одним попаданием целый древесный ствол перебила, думаю, с гораздо более тонкими ветками она сумеет справиться тем более. Стрельнул — и тут же деру дал, поскольку в кроне растительного хищника очень быстро начали появляться характерные магические проблески. Словно на елке новогодние гирлянды зажглись.

Вернулся я спустя несколько минут. Вроде как, дерево полностью успокоилось…. И, бинго! Возле ствола валялась довольно увесистая, хоть и короткая ветвь, примерно в два пальца толщиной, покрытая узорчатыми пурпурными листьями. Чтобы ее достать, в этот раз, багор мне не потребовался: моя невидимая телекинетическая «третья рука» как раз на нужное расстояние доставала. Еще, практически по наитию, вынув из рюкзака лопатку, копнул ей кусочек дерна размером чуть больше ладошки, после чего снова потребовалось экстренно удирать. Гадское дерево реагировало на любое воздействие на его лужайку ровно также, как и на свои ветви.

Добытые в результате проведенной мной с определенным риском для жизни операции растительные материалы я уложил возле портала, после чего отправился по уже отработанному маршруту в направлении границы запретных земель.

Хе-хе, помните, не так давно я, чтобы демонов приманивать, прановый манок закупил? Сильно теперь сомневаюсь в необходимости этой покупки! А я всего лишь, увидев подходящую цель в виде двух близко расположенных не очень больших монстров, запустил в них своей гранатой на основе электричества. Эксперимент, блин!

От набежавшей шоблы ящериц, с невообразимой скоростью способных передвигаться на задних лапах и умеющих генерировать электрические разряды, еле успел укрыться. А потом минимум час еще пришлось лежать в укрытии неподвижно, пока эти страхолюдные зверушки, размером с человека, рассосались по своим делам. Опять зря истратил очередной одноразовый артефакт: хоть ящерицы, вроде как, оказались не плотоядными, за этот час ядра убитых мной монстров наверняка успели испортиться.

Но, так или иначе, до уговоренного места закладки наших посылок я добрался.

После недолгих раскопок я сделался обладателем… бог знает чего. В коробочке очень похожей на старую советскую пудреницу, сделанную из какого-то странного материала цвета слоновой кости, находилось что-то…. Ай, да к черту политесы! В коробочке, которую мне отправил То, находился самый настоящий огромный и гадкий слизень! На вид липкий и лоснящийся! В десятки раз побольше тех, что я с листьев культурных растений каждое лето на нашем огороде собирал. Чтобы разобраться, что бы значила полученная мной посылка, пришлось читать сопроводительное письмо от моего партнера.

Ну, что же, в письме содержался один, на мой взгляд, несомненно положительный момент: за конкретно этого слизня не нужно было платить. То просто отправил ко мне рекламный образец продукции, которую он мог бы закупать очень дешево и в больших количествах. Он и этого-то отправлять ко мне бы не стал, но у него возникли какие-то заморочки со временем, не уложился с закупкой нужного мне товара в договоренные между нами сроки, поэтому написал это вот письмо, которое я читал. А слизень — чисто образец для размышления, не более. Причем, размышлять я могу очень долго: в той специальной коробочке, в которую он помещен, этот слизень едва ли ни целый год может просидеть, по-прежнему, оставаясь живым и здоровым.

А теперь о том, что же такое этот слизень. Если одним словом его обозвать, то это — симбионт. Отдельная форма развития демонов, которая вообще отказалась от развития своих физических характеристик. За них другие демоны бегали, прыгали, сражались в поединках, добывали прану. А симбионты, получая часть этой праны, отвечали за дополнительное применение магических конструктов. Вот только мой партнер по бизнесу выражал сомнения, что мне такой симбионт вообще подойдет. Все же энергетические псевдотела у демонов и тело человека из плоти и крови — довольно сильно различающиеся структуры. И все же, искушение было велико, это ж выходит второй поток сознания, заточенный исключительно на создание магических заклинаний!

— Как думаешь, можно мне такое чудо прилепить? — Поинтересовался я у Гуамоко. Все же древний артефакт, когда-то раньше бывший каким-то очень непростым разумным. Он многое должен знать.

— В чистом виде, просто объединив энергетические системы, как его демоны применяют, тебе точно не подойдет. — С сомнениями в голосе протелепатировал мне артефакт. — Он тебя при таком подключении, скорее всего, высосет до донышка. А вот если его через переходники, при помощи химеролога подсоединить, польза наверняка будет.

— Еще бы мне кто-то подсказал, где мне химеролога искать, — проворчал я, убирая письмо следом за коробочкой с симбионтом к себе в рюкзак. — Никогда про такое направление магии не слышал.

Кстати, у меня по поводу содержимого этого моего рюкзака сомнения возникли. То же со мной еще за прошлую партию капсул не рассчитался, нужно ли ему сегодня следующую оставлять?

После недолгого размышления, принесенные с собой капсулы я все же, взамен полученной от демона посылки, зарыл. В принципе, не так уж и дорого они в отделе у алхимиков стоят. Даже если привезенные с собой из Огарево закончатся, просто прикуплю новые, только и делов то. Ну, и, конечно, оставил один из двух переговорных артефактов. Вроде, в его описании сказано, что расстояние между переговаривающимися не имеют значения. Заодно и письмо своему контрагенту в коробочку к переговорному устройству засунул. Об одном сожалею: как я сразу до такой простой вещи, как разговорник не додумался?

Уже шагая обратно, в направлении портала, я еще раз с Гуамоко разговор завел:

— Гуамоко, а ты точно уверен, что у людей такая магия, как химерология, вообще возможна? Может она тоже, только у энергетических существ, типа демонов бывает?

— Конкретно про вашу цивилизацию ничего не скажу, не знаю. Но вообще, в других мирах у людей химерологи точно встречались, по своему опыту знаю. — Ответил мне загадочный обитатель моего медальона, нисколько этим ответом не облегчив муки выбора, как мне с этим слизнем поступить.

Обратный путь прошел более-менее спокойно. Встреченные монстры все были своими делами заняты, а я, памятуя о том, что любая моя задержка тут — это минус мое личное время для сна, тоже ссор ни с кем не затевал. Нет, определенно, в следующий раз в этот мир стоит идти в выходной, с самого утра, сразу после завтрака, а то даже каким-то неполноценным этот мой выход ощущается, не усилился в результате него ничуть.

К себе в комнату вернулся, уже ночь глубокая стояла, очень хотелось прямо тут же позвонить мамочке, поинтересоваться Машкиным номером группы. Но все же, хоть мамочка предлагала при необходимости звонить в любое время, на такое изощренное хулиганство я не отважился. Позвонил с утра. Мать изумилась, конечно, моему возникшему интересу к ее дочурке, но номер сообщила: группа номер два. Вам любопытно, зачем мне вдруг Машка понадобилась? Да, в общем-то, сама сводная сестрица мне абсолютно незачем. Мне совсем другая девчонка из ее группы нужна — Наташка. А то, боюсь, без квалифицированного адепта магии природы моя веточка, поставленная до времени просто в кувшинчик с водой, корешки пустить так и не сумеет.

Время обед было, когда Соколов мне передал распоряжение княжича Никиты, так младшего сына нашего князя среди своих, Белогорских, звали, о том, что всем нам, выходцам из этого княжества, надлежит после третьей пары прибыть на спортивную площадку, рядом с ареной для магических поединков. В принципе, официальной власти княжич в нашем университете не имел, я мог бы и не пойти, но мы же не страницах кондуитов с законами и прочими уложениями проживаем, а в реальной жизни… пошел. А куда деваться? Будем надеяться, надолго это неофициальное мероприятие не затянется, у триста второй группы на сегодня в расписании четыре пары обозначено. Не хотелось бы потом по всему студгородку носиться в поисках нужной мне друидки.

Вопреки моим немного диковатым предположениям никто нас, первокурсников, на потеху публики сражаться не заставил. Вообще все было организованно как в какой-нибудь конторе по наему персонала: специально назначенный человек сидел с ручкой и тетрадкой и записывал наши ответы на заранее составленные вопросы. Точнее, сначала сам княжич короткую речь толкнул про открывшиеся перед нами возможности и возможные перспективы, а уж потом его подручные стали опрос проводить.

Если очень кратко, то этот аристократ решил таким вот образом набрать для себя среди нас дружину. Хе-хе, еще меньше года назад я лично участвовал в дискуссии о практической невозможности попасть в княжескую дружину, не имея для этого серьезных достижений — и вот на тебе, пожалуйста! Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что это все же не князь себе дружину набирает. Младший сын князя, или маркиз, если по его официальному титулу, — сюзерен куда как пониже рангом, так что не такая уж это и недостижимая вершина. И, пожалуй, он все правильно делает: пока он и сам невелик возрастом, великие задачи перед ним точно не стоят. А потом он сам вырастет, вместе с ним вырастут и набранные им сегодня люди. Глядишь, и пригодятся еще, да и их собственный статус может вместе с ними самими возрасти.

Короче, возможные перспективы для обеих сторон вполне четко прослеживаются. Взаимовыгодная сделка намечается. И все же я, чуток подумав, от такого предложения отказался. Тем более, княжич перед опросом своей честью поклялся, что к отказавшимся не будет совершенно никаких санкций предприниматься. Кстати, граф Соколов отказался тоже. Как там Атос в своей знаменитой фразе когда-то сказал: для графа де ла Фер это слишком мало.

А вот Илья на предложенную княжичем клятву с радостью согласился. Для него это выглядело великолепным шансом получить дворянство, кое-какие знания, которые не для всех, а там, кто знает… в конце концов, титулы дворянам тоже не только император имеет право раздавать. Понятное дело, титулы, полученные от удельных князей, действуют только на их землях, на остальных землях империи они обычными дворянами считаются, но ведь именно таких местечковых аристократов в нашей империи большинство.

Меж тем, за всеми этими вопросами и ответами, время вышло, и я помчался в направлении шестого учебного корпуса, чтобы успеть выловить выходящую с пары Наталью.

Наталью, несмотря на все мои опасения, сумел выцепить без труда, она следом за основной частью ее одногруппников вышагивала в полнейшем одиночестве.

— Привет, — поздоровался я, заступая ей дорогу. — Есть дело.

— Опять ты! — Нисколько не обрадовалась моему обществу будущая друидка.

— Да, я. У меня случайно веточка одного очень любопытного растения появилась. Нужно бы ее превратить в полноценное растение.

— Очень любопытное?

— Ты даже не представляешь, насколько.

— Ну, тогда пошли. — Вот и весь разговор.

Правда, когда третьекурсница узнала, что у меня ничего, кроме самой ветки, ни хрена не приготовлено, она перестала быть столь индифферентной.

— Пока можно и в кастрюльку посадить, а землю я в нее прямо сейчас на газоне накопаю, — рискнул я вставить свое предложение после того, как Наталья на тему жизненной неприспособленности мужчин целую речь толкнула. Краткую, но очень содержательную.

Зря я это сделал, третьекурсница на меня так посмотрела, что я сразу чуть не все баллы в собственной самооценке потерял.

— Ладно, — сдалась она, вволю повозмущавшись, — ты мне будешь должен еще тридцать золотых за горшок для этого твоего мутанта. Это плюс к тем семидесяти, что я возьму за работу.

— Ты очень дорогая женщина, Наталья, каждый раз, как я с тобой встречаюсь, ты раскошеливаешь меня на сотню золотых, — возмутился я. — За тридцатник тот горшок, что ты предоставишь, должен, как минимум, быть сделанным из серебра.

— Тридцатник — это еще по себестоимости, нас студенты из кружка артефакторики своими поделками снабжают. Горшок артефактный, защищающий от болезней растений и вредителей, плюс способный поддерживать почву увлажненной, до тех пор, пока в нацарапанных на его стенках рунах содержится мана.

Наконец, все было обговорено, Наталья за своим чудо-горшком сбегала, начался процесс проращивания корней.

— Не могу понять, — спустя пару часов усилий повинилась магиня. Такое впечатление, что система у этого растения незамкнутая. Словно какого-то жизненно важного органа не хватает. Моя мана как в песок уходит. У этого дерева не может быть еще какого-нибудь дополнительного симбионта? Пчелок там, или птичек?

— Птичек точно не было. Вообще ничего вокруг не было, кроме аккуратной, словно подстриженной травки вокруг ствола.

— И ты эту травку, конечно же, не захватил, — как в отношении слабоумного посетовала ехидная девица.

— Конечно же, захватил, — в тон ей отозвался я.

— Так чего ты стоишь, давай ее скорее сюда. — Оживилась магиня растений.

С предоставленным мной клочком дернины дело быстро пошло на лад.

— Даже опасаюсь спросить, где растут такие интересные растения? — Поинтересовалась Наталья, когда заказанная ей работа была полностью выполнена.

— Правильно опасаешься. — Согласился я. — Впрочем, если ты откажешься от причитающейся тебе платы, я, пожалуй, смогу открыть источник поступления ко мне этой растительности.

— Нет уж, — не согласилась меркантильная девица, — с гложущим меня любопытством я как-то еще нормально проживу, а вот без денег на кармане жизнь делается заметно хуже.

— Не думал, что у титульных может быть так плохо с деньгами.

— Много ты знаешь о жизни третьестепенных баронов, — отозвалась Наталья, — между прочим, в этой конкретной моей беде именно ты и виноват. Из-за тебя тот скандал приключился, в результате которого, мой отец урезал мне содержание чуть не до ноля.

— Прости, но я тут не при чем. — В очередной раз принялся я излагать свою версию случившегося. — Я с той девицей незадолго до встречи с вами совсем случайно познакомился.

— Да ладно уже, — махнула рукой третьекурсница, — я даже рада, что все именно так получилось. Этот Ветрокрылов, тот еще гаденыш, хорошо, что он теперь моим мужем не станет.

Позевывая от начинающегося недосыпа, пошел ее провожать. За работу я с ней честь по чести расплатился.

— Определенно, среди парней нашего университета начинается эпидемия, — прокомментировала Наталья мои попытки прикрыть сам собой раскрывающийся рот. — У нас в группе многие сегодня точно так же зевали.

— Ну, я-то понятно, от чего не выспался, а с ними что приключилось? — Чисто для поддержания разговора задал я вопрос.

— А с ними комендант приключился. После отбоя завалился в общагу и устроил среди них шмон. Кое-кто из парней рассказывал, что он все бутылки с темным содержимым, которые только в их комнате обнаружил, заставил открыть, и лично все перенюхал, а кое-какие, так и отпил. Впрочем… парни еще те выдумщики, соврут, недорого возьмут. Но что они сегодня целый день зевали — точно.

Поудивлялся я действиям коменданта, мне-то он при нашей единственной встрече вполне рассудительным и выдержанным показался.

На следующий день узнал у Ильи, не было ли реакции со стороны княжича или его подручных на мое отсутствие.

— Не беспокойся, там после, всех, кто отказался подписывать прямой вассальный договор с княжичем, вскоре отпустили. А вот нас, подписавших, оставили. Старшекурсники по указанию княжича натаскивали нас на атакующие и защитные заклинания. — Последние фразы Илья произносил с заметной гордостью. Еще бы, на занятиях мы пока практически дурью маемся, проходим самые простейшие заклинания, а тут — вот оно как, настоящая боевка.

Я немного позавидовал своему одногруппнику, но не так, чтобы слишком: все равно им ничего хоть сколько-то серьезное враз поставить не смогут. Достаточно тот же мой телекинез вспомнить, сколько времени я на отработку этого заклинания потратил, ужас просто!

И, кстати, как раз ввиду того, что пока полноценной прокачки магии у нас все-таки нет, а в мире демонов я не столько охочусь, сколько с товаром туда-сюда бегаю, решил я поглотить еще один магический камень. На этот раз выбрал тот, что предположительно содержал навык перекачки части магической энергии для укрепления физического тела. Нет, так-то мне это навык не сказать, чтобы так уж жизненно важен оказывался, физические характеристики у меня и без того, на зависть большинству, но пусть будет. Говорят, в дуэльном кодексе есть вариант дуэлей, когда вообще против противника всю внешнюю магию использовать запрещено.

Далеко не сразу, не в этот день и даже не через неделю, но нехватка маны у Гуамоко для моих вылазок в демонический мир все же сподвигла меня на вылазку за ней в город. Понятное дело, все эти защитные системы, обычно, включаются не днем, когда в магазины покупатели ходят, а вечером, после закрытия. Потому запросто может так получиться, что завтра снова без конца зевать буду.

Именно во время вот этой вот, вечерней вылазки я, как никогда ранее, внезапно ощутил, что тот мир, память обитателя которого я внезапно обрел, и нынешний, где я живу и учусь, все же очень сильно отличаются. Странным же в этом осознании было то, что на него меня натолкнула не магия, как это можно было подумать, а банальная освещенность улиц. Хотя и магия тоже, именно она же была причиной этих замеченных мной различий.

Так вот, к вопросу об освещенности. Помню в том мире залитые электрическим светом городские улицы, светящиеся неоном вывески магазинов, экраны, полные слепящей глаза рекламы…. Совсем иная картина у нас здесь: светящиеся вывески на магазинах вполне возможны, и даже в последнее время достаточно популярны… до момента закрытия магазина. А вот потом — все! Дело в том, что свет здесь — практически на сто процентов — продукт магии, и тратить понапрасну ману желающих не так уж и много. Так что одни только уличные фонари светят, но и их не так уж и много вдоль проезжей части возвышается.

К чему я все это рассказываю? Так, подкрадываясь в темноте к дверям магазинов, чтобы урвать из их охранных заклинаний толику маны, я, наверняка, выглядел со стороны настоящим злоумышленником.

— Хозяин, на этих небольших магазинчиках стоят слишком слабые чары, много маны мы здесь не соберем, — внезапно проинформировал меня мой артефакт.

Хм, вот тоже проблема нарисовалась! Впрочем, почти тут же я вспомнил об одном воистину многообещающем месте. Ну, по крайней мере, для девчонок — так точно. Бог его знает, какими мыслями руководствовались хозяева шикарнейшего магазина ювелирных артефактов, располагая его не где-нибудь в центре, а практически на городской окраине. Хотя… окраина окраине рознь. У нас, в университете, учатся вполне обеспеченные аристократы, в числе прочих, разумеется.

К входной двери ювелирного магазина я подошел. Почти явственно представил, как с жадностью заправляется маной мой артефакт. В этот раз не считанные секунды, а достаточно долго пришлось простоять. Очевидно, с зарядкой накопителей артефактной защиты в этом магазине все было в полном порядке. До моего появления тут, разумеется. Впрочем, я ведь тоже ничего такого, на вид криминального не совершил, просто постоял рядом. Тем более что и свидетелей в лице прохожих возле магазина в этот час практически не было. Как-никак, тут практически не жилая зона, а студенты по вечерам предпочитают не по темным улицам слоняться, а заниматься чем-нибудь гораздо более приятным и полезным, не выходя за границы своего студенческого городка.

Так вот, Гуамоко сообщил мне, что всю ману из местного накопителя высосал, я не спеша пошел прочь, мысленно примеряясь, куда тут еще можно наведаться, и тут вдруг мои чувства резануло явное такое несоответствие: мои глаза меня по-прежнему уверяли, что никого вокруг меня нет, а вот чувство пространственного восприятия внезапно проинформировало, что встречным курсом со мной буквально только что прошел человек.

Очевидно, я уже настолько привык к восприятию чужих эмоций, что и свои собственные начал воспринимать немного обособленно, одновременнопроговаривая их про себя в качестве обоснования для своих собственных побудительных мотивов.

Первой моей эмоцией, разумеется, был страх, я же только что занимался не совсем законным делом, вдруг этот невидимка все видел? Потом, вроде как, прокатилась краткая волна облегчения, сообразил, что этот, невидимый обычным взором незнакомец, приблизился, когда я уже точно закончил со своим противоправным деянием. А потом снова возник страх: я же продолжал этого невидимку отслеживать, мой навык пространственного восприятия уже достаточно развился, чтобы сосредоточившись на обнаруженном объекте, я его и за три десятка метров свободно отслеживал. Так вот, этот кто-то не пошел дальше по улице, а непосредственно к зданию ювелирного магазина свернул. Ага, к тому самому, закрытому. Сразу же вопрос напрашивается: а что этому скрытному субъекту там понадобилось?

Снова я небольшое облегчение испытал, когда невидимка прошел мимо двери магазина и куда-то за угол направился. Может, пронесет еще, мало ли куда он собрался? Может, просто любит человек гулять по ночному городу, а невидимость и вовсе, чтобы всякие разные с разными глупыми вопросами, наподобие «Как пройти в библиотеку?» не приставали.

Однако все мое облегчение разом рассеялось, когда этот субъект непонятной наружности не ушел далеко, а начал с замком на боковой двери магазина копаться. На хозяина или просто продавца магазина этот скрытный товарищ не слишком похож. Зуб даю, злоумышленник это.

Логичнее всего, было бы позвать полицейских, тем более, несмотря на темное время суток, они по-прежнему дежурили на своих постах: перекрестках крупных дорог и в отдельных застекленных будках. Любой обыватель отлично знал, куда, случись чего, ему бежать за помощью. Только вот светиться у блюстителей порядка мне как-то совсем не хотелось. Лучше, с моим способом получения маны, вообще на их горизонте не появляться.…Ну, и азарт меня охватил, чего уж скрывать, вроде говорил уже: в мире без магии, который я странным образом помню, таких, как я, называли адреналинщиками.

Потому я, крадучись, к открытому черному ходу в ювелирный магазин направился, за дверью которого как раз в этот момент скрылся, если так можно о невидимке сказать, таинственный злоумышленник.

Глава 7

Вопроса следовать ли мне вслед за невидимкой в абсолютно не освещенный магазин передо мной даже в принципе не стоял: разумеется, нет. Это у того налетчика либо имеется какая-то способность, типа ночного зрения, либо, как вариант соответствующий артефакт, а я там просто в темноте не увижу ничего. Я и на улице то в этом закутке, куда слабо достигают лучи уличный фонарей, вижу, признаться, так себе. Потому, решил засаду на выходе устраивать…. Эх, плохо будет, если сейчас сюда полицейские прибегут, от обвинений в том, что я тут на шухере стою, отвертеться будет крайне сложно.

И еще об одном я мысленно сожалел: я же практически безоружным в этом походе оказался. У меня с собой не оказалось ни одного из моих метательных артефактов, не говоря уж о топорике. Даже флакончик с зельем мгновенного сна, который обычно с собой носил, сегодня как раз перед выходом в город выгрузил. Ну, просто не предполагал, что подобное вдруг может мне сегодня понадобиться. Потому при подготовке к возможному столкновению с грабителем у меня практически как у настоящего пролетария получилось: не помню, кто из революционных мыслителей того мира сказал про булыжник в качестве его единственного оружия.

Впрочем, вот как на духу признаюсь, хоть подходящий камушек и подобрал, все думы о возможном прямом конфликте с грабителем я мысленно почему-то на самый крайний случай отодвигал. В планах было просто втихую за ним проследить, а потом уже анонимно сообщить полицейским, где это грабитель укрылся вместе со всем своим награбленным.

Сидеть в засаде довольно долгонько пришлось. Я даже, грешным делом, уж забеспокоился: а не вышел ли этот гад через какой-нибудь третий отнорок. Ну, может там подвал, соединяющийся с другими зданиями случайно имеется…. Но все же, спустя бездну времени (а просто, когда сильно ждешь чего-то, нормальный отчет времени оказывается сильно затруднен), грабитель вновь показался в дверном проеме все того же черного хода, через который он туда и проникал. Более того, на этот раз он уже вполне видимым был. Как были видимыми и две туго набитых и даже на вид тяжелых тряпичных сумки. Вон, как этот нехороший человек сильно прогибается под своей нелегкой ношей.

Отчего он стал видимым? А не все ли равно. Может, у его соответствующего артефакта заряд закончился, может у его способности откат, а может, все банально, и эта способность просто не в состоянии сделать невидимыми плюс к самой его тушке еще и несомые им сумки. А сумки, сами собой плывущие по воздуху, вызывают у окружающих куда больше обоснованных подозрений, чем просто мужик с двумя этими самыми сумками в руках.

Мог ли я ошибаться, и по ошибке принять за невидимку совершенно другого человека? В принципе, мог, конечно, но на практике, вероятность подобного — исчезающе малая величина. Закрытый на ночь магазин — не то место, где, к примеру, мог работник просто так заснуть, а потом ночью проснуться и пойти домой. Ага, с двумя вместительными сумками. Из ювелирного магазина.

Все эти размышления по поводу грабителя у меня мигом из головы вылетели после того, как он вдруг в моем направлении начал запускать один за другим какие-то бесцветные, но вполне видимые мне в моем магическом зрении конструкты. Совершенно я не учел тот факт, что не один я владею способами магического обнаружения окружающих.

Очевидно, спасла меня ночная темень, конструкты хоть и летели в мою сторону, но не совсем прицельно, скорее просто «в том направлении», да еще и я дополнительно не стоял столбом, а залег за чуть выступающей над газоном бетонной конструкцией канализационного колодца.

Отчетливо видимые проносящиеся рядом со мной боевые заклинания меня, конечно, здорово напугали, но не заставили замереть в испуге, а скорее отмобилизовали для самозащиты. Тут уже такая ситуация получилась: кто кого? Разойтись бортами, даже если б я очень-очень этого захотел, враз стало крайне проблематично. А жить я хотел. Очень. Потому и оружием пролетариата по его прямому назначению воспользовался: при помощи телекинеза с размаха опустил подобранный во время ожидания камень на макушку противника… с нулевым для себя результатом. У врага оказалась наложена защита от физического урона наподобие предоставляемой мне моим трофейным защитным артефактом. Словом, на какое-то время у нас паритет получился: я не мог единственным известным мне боевым заклинанием своего врага поразить, а он безбожно мазал по мне своими заклинаниями.

Очевидно, такая ситуация не могла продолжаться слишком долго. Пока этот неслабый маг еще просто старался не привлекать к себе внимания, но ведь, почти наверняка, вот-вот он рискнет и запалит магический огонек. Тем более что заклинание светильника — одно из самых легких и распространено среди населения практически чуть ли ни повсеместно. Потому, несмотря на трясущиеся от нахлынувшего адреналина руки, управление камнем я не прекратил и раз за разом вколачивал его в магическую защиту своего противника.

А потом два события произошли практически одновременно. Мой враг, сообразив, что, не видя меня в темноте, успеха он не достигнет, и, понимая по примененному против него заклинанию ближнего радиуса, что я скрываюсь где-то совсем уж поблизости, магическое освещение все же сотворил. И почти одновременно с этим, мой булыжник, который я на вспыхнувших вместе с освещением эмоциях разогнал особенно сильно, преодолел уже ослабленную предыдущими ударами защиту и впечатался вражескому магу куда-то в область грудной клетки. К сожалению, этот удар не отключил его сразу, и от боли маг издал очень громкий скорее даже не крик, а вой. Я поскорее нанес еще один удар камнем, и наступила блаженная тишина. Только уже практически даже сомневаться не приходилось, сейчас на весь этот устроенный нами тарарам, где-то поблизости отсюда, в мою сторону со всех ног несутся полицейские. Здесь вам не тут: у нас полицейские служат не за страх, а на совесть.

Уже мало, что соображая, выскочив из-за своего невысокого укрытия, я подхватил ручки кинутых грабителем сумок. Поднял, ожидая неимоверной тяжести. Однако нет — вроде как вполне подъемная ноша. Похоже, у убитого мной грабителя в приоритете были исключительно тренировки в магии, а простыми физическими тренировками он пренебрегал. И таки я прав, грабитель именно убитый. Мною. Примерно в тот момент, когда я начал с сумками возиться, у меня случился очень знакомый приступ эйфории.

Убегать по не слишком хорошо знакомому району, да еще с грузом — это, я вам скажу, по доставляемому удовольствию, то еще занятие. Собственно, дорогу в одном единственном направлении я и знал: по направлению к студгородку. Туда и побежал. Точнее, сначала побежал, а потом просто пешком пошел. Вроде, поблизости за мной погони не видать, а бегущий по ночным улицам человек привлекает слишком много внимания. Ага! Я уже начал немного соображать, в каких размеров задницу загнал себя этим своим приступом идиотской жадности.

Ну, а раз начал соображать, смог прикинуть, где смогу надежнее всего спрятать свою добычу. Сейчас, прежде всего, именно она могла утянуть меня на дно. Как думаете, к какой мысли я пришел? Особенно учитывая то, что на лежащих в сумках артефактах запросто могли и магические жучки оказаться?

Едва сформулировал правильно пункты нарисовавшейся передо мной проблемы, сразу же в мозгу сформировался и правильный и единственно возможный вариант ее решения. А в демонический мир, через портал, обе эти сумки нужно переправить, причем немедленно, пусть там, пока у нас будут идти розыски, полежат. Тем более, в этот момент я находился от нашего теоретического корпуса с его интересными подвалами буквально в двух шагах. И вы таки будете смеяться, но старичка — охранника на его рабочем месте опять, в очередной раз, не оказалось.

Времени на кратковременное посещение мира демонов, чисто, чтобы сумки с драгоценностями оставить, потратил совсем немного, а вот с замком, когда уходил, повозиться пришлось. Что-то в нем заело, и замок никак не хотел закрываться.

А на выходе еще одна беда приключилась. Нет, не престарелый охранник на свое место вернулся, хотя, и это тоже. Но, в целом, гораздо хуже: в тот момент, когда я с лестницы, ведущей в подвал, в обширный холл поднялся, туда через двери, ведущие на улицу, как раз начали заходить люди в полицейской форме, отвлекшиеся, правда, на общение с этим самым охранником. Сердце у меня так в пятки и провалилось. Отчего-то только сейчас вспомнил про служебно-розыскных собак имевшихся у полицейских в ином мире. Тут, конечно, с собаками такую селекционную работу никто не проводил, но в мире магии, думаю, существуют и другие средства.

Магические средства розыска у нашей полиции, в самом деле, отыскались, только, похоже, поиск велся исключительно по магическому следу украденных драгоценностей. Иначе просто не объяснить тот факт, что два десятка полицейских практически пробежали мимо меня (я на лестничном пролете, ведущем на второй этаж, стоял), уверенно держа направление на подвал.

Как я выбрался из этой ловушки, ведь единственный выход из здания контролировался работниками правопорядка? Да очень просто! Пока полицейские по подвалам лазили, открыл окно в туалете на первом этаже, оно, кстати, и без меня было приоткрыто, очевидно, для проветривания, и выпрыгнул через него наружу. Ну, а потом уже без каких-либо дальнейших приключений дошел до своего домика.

На следующее утро в университете развернулись настоящие страсти. Мои одногруппники рассказывали одну историю краше другой. По их рассказам выходило, что в подвале нашего теоретического корпуса свила свое гнездо целая банда, торговавшая запрещенными зельями на основе вытяжки из человеческих органов, и вообще имевшая обороты равные доходам крупного княжества. Этот доход они, кстати, якобы вкладывали в покупку крайне мощных и дорогих ювелирных артефактов. Ну, а про то, что для их задержания явился в полном составе весь спецназ города, включая усиление броневиками и целым отрядом магов первого и второго ранга, думаю, и упоминать не стоит. Слухи они такие слухи…. Впрочем, слухам я, конечно, не верю, но заведующий кафедрой алхимии и заместитель декана нашего факультета довузовской подготовки ведь были за что-то реально арестованы.

Ага, страсти, слухи, отмененные тренировки среди вновь набранных гвардейцев княжича Никиты, а я реально буквально засыпал на уроках. У меня такое иногда бывает. После того, как сильно поволнуюсь, очень сильно спать хочется. А тут я еще чуть ли не полночи реально не спал. Зато с этим своим аномальным состоянием я от присутствия поблизости полицейских и не нервничал… почти. Все же, как немного пришел в себя, дал себе зарок в дальнейшем вести себя тихо и незаметно, и ни в какие сомнительные ситуации больше не встревать. Ага, в точности, как тот выпавший с верхнего этажа небоскреба мужик, который в полете зарок богу давал в том, что если только спасется, в обязательном порядке прекратит пить, курить и изменять своей супруге. Мужик из этого анекдота спасся, и тут же свои слова назад забрал, а вот я… еще подумаю.

Собственно, первое время мне для ощущения интереса к жизни и моего краснолистного кустика хватало вкупе с увеличившейся нагрузкой на уроках.

Кустик первое время вообще своих хищных наклонностей не проявлял. Стоял себе на подоконнике, наращивал вокруг себя в горшке дерн и потихоньку покрывался пылью. Я даже расстроился малость. А потом мне отчего-то в голову стукнуло, что и в лесу его, так сказать, исходная форма не постоянно магическими всполохами блистала, а включала этот механизм исключительно, когда на полянку возле него какое-нибудь животное забредало.

К счастью, тут тоже зоомагазины существовали, а там, в качестве живого корма, продавали мелких зверушек, типа мышей и лягушек. Вот на закинутую в горшок лягушку мой растительный питомец и среагировал: не сказать, что как взрослое дерево весь покрылся всполохами, но несколько неярких магических бликов испустил. Лягушке для обездвиживания и этого хватило… мне тоже, хоть и ненадолго. Потому я затеял ежедневные тренировки, благо мелких зверушек в продаже в зоомагазине хватало с избытком. Кустик начал расти как на дрожжах.

Тренировки потихоньку подействовали: сознание от ментального удара моего кустика я терять перестал. Осталось только проверить, при разборке с Вишневским я тоже такой же устойчивый буду? Впрочем, что-что, а это уж точно у меня не горит.

Про кустик рассказал, теперь про учебу. Учебный процесс, он ведь из двух половин всегда складывается: преподавателей, пытающихся донести до каждого ученика свой предмет и, собственно, самих обучаемых оболтусов. Почему оболтусов? Так им, по большей части, до вкладываемых в их мозги знаний особо и дела нет, у каждого свои заморочки.

Так вот, заморочки…. Одним из первых моих контактов с одногруппниками, за исключением нашей уже сформировавшейся четверки, стала Ирина Чернозубова, одна из наших баронесс.

— Сергей, у меня ручка не пишет, — обратилась она ко мне в один из дней на первой, короткой, перемене, — у тебя не найдется запасной?

Запасная ручка у меня была. Не у Чернозубовой одной паста в самый неожиданный момент заканчивалась. Поделился.

— Уваров, как это у тебя получается так быстро освоить заклинание? Или ты уже до этого был с ним знаком? — Обратилась ко мне с вопросом она же. Это после очередного урока биологии было. Жаль заклинание относилось вовсе не магии жизни. Магия жизни очень хлопотная и затратная на первых этапах обучения, далеко не всех в нее вообще посвящают.

Кстати, рассказы старшекурсников о жестокой требовательности биологички все же подтвердились. Двойки у нее считались стимулом к изучению ее несомненно важного предмета. Я уже разок сходил вечером на отработку, а остальные мои три товарища, так уже и далеко не по разу на отработках побывали. И это еще не считая времени, проведенного ими на отработках после того залета со скелетом.

— Заклинание не знал, прямо на уроке выучил, но оно же простое, уровень на восьмой только и тянет, — ответил я завистливой баронессе. Ага-ага, завистью от нее тянуло довольно прилично. Впрочем, ее подружки тоже позавидовали, и я ничего удивительного в этом даже близко не видел, все же, все одногруппники, кто заклинание до конца урока не освоил, снова на очередную вечернюю отработку попали.

— Сергей, вы не развлечете нас? — Вопрос этот прозвучал, когда наша группа после обеда возле закрытого кабинета магии первооснов стояла. Я просто мимо их девчачьей стайки проходил, где Чернозубова как раз верховодила.

В тот момент все мысли у меня были заняты все еще присутствующими в нашем университете группами полицейских дознавателей, попались они мне только что на глаза. У меня уже срок подходил за очередными товарами из мира демонов выбираться, а тут не то, что в комнату с институтским артефактом не сунешься, даже в подвал и то проблематично незаметно проникнуть. Потому ответил довольно сухо, хоть и постарался своего раздражения в голосе не показать:

— Простите, совершенно нет для этого времени.

А когда я уже на выход после окончания занятий продвигался, наперерез мне выдвинулся барон Нечипорук.

— Уваров, своим отказом от беседы вы оскорбили благородных дам, и я за это вызываю вас на дуэль.

— Как ты себе это представляешь? — Опешил я. — Ясно же сказано: доступ на арену для первокурсников до конца первого полугодия строго запрещен.

— Чтобы сражаться за честь прекрасной дамы, настоящему дворянину арена не нужна. — Напыщенно произнес этот баран. Ага, не зря, очевидно, слова барон и баран так похожи. Этот вон тоже для привлечения внимания овец собрался рогами с возможным соперником постукаться.

— А про обязательное исключение ученика за дуэль вне отведенного для этого места ты, конечно же, забыл? — Воззвал я к голосу разума бойца. — Лично мне возвращаться домой после первых двух неполных месяцев обучения совсем не хочется.

— Трус ищет оправдания, смелый предлагает возможности! — Напыщенно ввернул Нечипорук чью-то чужую мудрость, сказанную по совсем другому поводу, и уже, повышая голос, вопросил: — Так кто же ты, Уваров, трус или у тебя в груди бьется сердце бойца?

— В роли бойца я себя точно не вижу, — задумчиво начал я излагать свой ответ, словно и не замечая пафоса момента, — у меня и шпаги то своей нет. И вообще, дед у меня алхимик, я, быть может, тоже по его стопам планирую развиваться.

Вот и поговорили. Заодно исключил себя из разряда вожделенной добычи для титулованных одногруппниц. Вон, с каким вниманием следила за этим нашим разговором та же Чернозубова. Она-то, очевидно, с самого начала знала о намерениях этого барана. Запросто может даже, что сама его и настропалила.

Возможно, вы удивились, как же так? С какого такого перепугу я сливаю в отхожее место возможности наработать связи с сильными мира сего, теряю их уважение? Ведь алхимики в Славии реально не слишком уважаемое, хотя и прибыльное ремесло. Даже обычных, не титульных дворян среди них очень немного. Не сравнить с магами, которым запросто личное, а то и наследственное дворянство дают. Да и титул тому же боевому магу заслужить куда проще.

Так вот, это был полностью продуманный мною ход. Много уважения, кидаясь в каждую драку, я все равно не заработаю. Как раз таки титулом не вышел. Более того, такой мой демонстративный уход из разряда потенциальных бойцов в, так сказать, технический персонал даст мне возможность и в дальнейшем гораздо меньше принимать участия во всевозможных фракционных стычках. А еще к зельевару гораздо меньше будут цепляться наставники, желающие затянуть еще одного студиозуса в адепты преподаваемого ими раздела магии. Короче, с какой стороны ни глянь, везде хорошо, гораздо лучше, чем всю учебу меряться пиписьками с другими такими же баранами. А на внимание честолюбивых девчонок мне пока вообще пофиг. Ну, почти…. И чего эта Чернозубова так на меня уставилась? Ведь реально, дырку скоро протрет!

— Знаешь, где-то я тебя, Серега, понимаю, но все равно, обидно, что ты такой не честолюбивый, — сказал мне Соколов по этому поводу на следующий день. Эмоции дружелюбия, исходящие от него в мой адрес, совсем даже не изменились.

А зато Илья со Славкой с этого момента нет-нет, да и смотрели на меня с чувством собственного превосходства. Еще бы, они-то именно в боевые маги намылились, не чета какому-то там алхимику. Ну, хоть завидовать не будут, и то хорошо.

Моего обещания себе самому, не лезть больше ни в какие заварушки, хватило месяца на два. За все это время я даже в мир демонов ни разу не заглядывал. Впрочем, там еще большую роль сыграло то, что институтскими подвалами очень сильно полицейское управление заинтересовалось. Там, как оказалось, в самом деле, какая-то сильно запрещенная контрабанда хранилась. Места же, как и запертых комнат в институтских подвалах ого-го, сколько было. Но постепенно ажиотаж среди студентов стих, полицейские администрацию нашего учебного заведения донимать перестали, и ректор, распорядившись перекрыть вход в подвал дополнительной решеткой со встроенным на двери замком, на этом окончательно успокоился. А мне, с моим уже достаточно хорошо прокачанным телекинезом, что есть замок, что нет его вовсе.

Короче, в мир к демонам в один из своих выходных я сходил, То моему звонку через переговорник чрезвычайно обрадовался: он уже не знал, что и думать. У него покупатели в очередь выстраиваются, а поставок товара нет, как нет. Но в этот раз, помимо капсул с экстрактом хивы я еще и две сумки с артефактными украшениями закопал под приметным деревом. Понятно, не все будет так просто с нашими артефактами в мире демонов, но на Земле мне с этим товаром появляться вообще не с руки. Уверен, там во всех возможных точках сбыта меня с этими приметными украшениями уже давно караулят. Словом, хоть что-то выручу, и то ладно.

Ну, и к вопросу о выручке. В прошлый раз ведь я своего дохода с демона так и не получил, одного слизня только, который так и валяется вместе со своей коробочкой у меня в мешке со всякими разностями в углу моей комнаты. Так что в этот раз доход вышел удвоенный: тридцать четыре магических камня. Если прикинуть, так, продав эти камни, ну, возможно, еще добавив из тех, что получил ранее, я запросто смогу приобрести, к примеру, умеренных размеров особняк в Старграде. А если поглощу их все — стану по силе очень-очень приличным огненным магом и магом-бойцом ближнего боя. Только вот беда, огненным магом я становиться не хочу, да и врукопашную ходить на врага в атаку тоже. Я вообще планирую с этой вот возможностью усиления через магические камни притормозить. Сначала постараюсь через собственные тренировки накачать как можно более равновесный каркас мага-универсала. А камни… пусть пока лежат в оборудованном мною тайничке. Много места ведь они не занимают.

— Серега, ты в курсе, что шпагу так или иначе, но покупать тебе все-таки придется? — Схода встретил меня своим вопросом на следующее утро Соколов, едва только я вошел в учебную комнату и расположился на своем месте.

— С чего бы это? — Пробурчал я. Вот реально достали уже все эти подколки по поводу моего демонстративного миролюбия.

— Вчера с князь-Никитой пересеклись, от него новость узнал. В университете вводится курс фехтования. Не иначе, до попечительского совета кто-то твои слова насчет шпаги при отказе от вызова на дуэль донес.

— Очень нужная штука, мне эта шпага, — вздохнул я, — буду тогда ей в котелке зелье от прыщей помешивать.

Кстати, да, хоть у нас алхимия только со второго курса по расписанию запланирована, я в кружок алхимиков уже поступил. Наработанные с дедом навыки вполне позволили сдать вступительный экзамен. Опять же, деда при очередном телефонном звонке этим порадовал. Однако, какие заразы все-таки эти попечители! Времени и так ни на что толком не хватает, а тут еще сколько-то часов придется с этой самой шпагой прыгать.

Хм, и вот мне вдруг интересно стало. А может моя повышенная скорость реакций мне помочь одерживать победы в фехтовании без того, чтобы эти их фехтовальные батманы заучивать? Ведь мой диагностический артефакт уже вон сколько единиц мне в этом разделе надиагностировал:

Мышечная сила: 4,19.

Нервно-мышечная проводимость: 6,19.

Выносливость: 4,6.

Регенерация: 0,12.

Объем магического резервуара: 1,61 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,6.

Развитие магических каналов: 2,25.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,7.

И это еще без применения моей, полученной через поглощение магического камня способности к усилению своих физических характеристик. А с применением этой магии я, наверное, вообще на уровне лучших человеческих чемпионов окажусь. Ну, и зачем мне при таких моих параметрах еще и фехтованию учиться?

Глава 8

Мои фантазии без всякого обучения превозмочь всех в фехтовании воплотились в жизнь… частично. Я, на самом деле, на первом уроке по этому предмету победил большинство своих одноклассников. Точнее, в абсолютном выражении четыре человека — это меньшинство, но большинство из тех, кто вызвался скрестить со мной шпагу во время занятия. Наш новый тренер по этому предмету проводил такой вот тестовый внутриклассный турнир с целью разобраться, кого ему судьба подкинула в качестве учеников. Пятым соперником оказался Сашка. И вот уже с ним у меня так запросто не вышло. Соколов оказался очень хорошим фехтовальщиком, да еще и магию усиления тела, как и я, во время поединка не стеснялся использовать. Короче, боевая ничья: моя скорость против его отработанных приемов.

— Великолепные задатки и никакой техники, — подвел итог моему выступлению преподаватель и пристыдил в заключение: — а еще, не спортивно это, Уваров, использовать усиливающие зелья во время дружеских спаррингов.

О, как! А про зелья то я и забыл совершенно! Ведь реально, помимо магии можно еще и ими увеличивать свою скорость реакций. А еще алхимиком назвался! Хорошо что, видать, нашего преподавателя уже предупредили на мой счет. Счел мои излишне развитые физические характеристики всего лишь за проявление действия какого-то сильного зелья. Надо будет в дальнейшем без лишней нужды поменьше выделываться.

— Зачем ты занижаешь свои физические характеристики, Уваров? — Встретила меня вопросом в коридоре возле мальчишеской раздевалки Чернозубова.

— Чего это занижаю? — Воззрился на нее в изумлении. — Если хочешь знать, я, в самом деле, не смог Соколова победить.

— Ага. И при этом с чего-то согласился, что был под алхимическим допингом. А ведь это твои нормальные физические характеристики, Уваров. Я это просто чувствую.

— И ничего не нормальные, — заспорил я с назойливой девицей, непонятно в чем меня обвинявшей, — я магическое усиление использовал.

— Магическое усиление — это все равно твои собственные силы. Это не криминал. Соколов вон тоже магическое усиление использовал. И, кстати, ты в курсе, что род графов Соколовых известен именно своими искусными магическими фехтовальщиками?

Дальше нам поговорить не дали: сначала из раздевалки вышел Илья, потом Чернозубовские подружки за своей предводительницей всем скопом набежали.

Хм, выходит у моей одногруппницы имеется дар определения силы человека… что-то наподобие моего диагностического амулета, но определяющее все показатели в совокупности.

Вообще, интересно у меня получилось с этим фехтованием. Вот сколько я изначально возмущался по поводу его внедрения в нашу и без того перегруженную программу. А по факту, этот предмет быстро сделался моим любимым. Приятно вот так шпагой помахать, голову от всякой зауми разгрузить.

— Серега, ты не мог бы посмотреть, что я делаю не так? — Обратился ко мне Илья после очередного урока магии стихий. Мы как раз перешли от ознакомления с магией воздуха к магии огня. — Почему-то я никак не могу свой огонек надвое разделить.

— Хм, — я на несколько секунд задумался, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы донести до приятеля свою мысль и при этом его не расстроить. — Как бы тебе, Илья, сказать… ты все делаешь так, как нужно. Просто тебе, после того, как ты на этих своих тренировках у княжича изучил и атаку и щит из одной только воздушной стихии, для того, чтобы еще и огнем точно также управлять, надо тренироваться в несколько раз больше. Думаешь, зря нам все заклинания на уроках из совершенно разных разделов преподают? У тебя сейчас очень сильный перекос в сторону воздушной магии образовался, потому огонь тебя и не слушается, как должно.

— Но мне очень надо! Высоцкий сказал, что, в идеале, дружинники должны минимум двумя магическими дисциплинами владеть в совершенстве. Значит, у других как-то получается.

— У других получается, если они не устраивают себе таких сильных перекосов, как у тебя. Но, разумеется, как я уже сказал, все можно выправить. Вопрос только во времени и затрачиваемых усилиях.

— Значить буду тренироваться, — вздохнул приятель с явственно ощутимым сожалением. — Я просто надеялся, что ты мне подскажешь какой-то более легкий путь, зелье, например, у тебя вон, как все просто всегда получается.

— Легкого пути в изучении магии нет. Я сам тренируюсь с утра и до вечера, и не пытаюсь для ускоренного прогресса всего на одну стихию напирать…. И вот еще что, Илья…. Зачем тебе в пару к воздуху огонь? Может лучше для равновесия изучишь целительство? Огонь и воздух, в принципе, очень схожи, так ты окончательно перекроешь себе путь к любой другой серьезной магии.

— Для целительства у нас в дружине специально обученные люди будут. А огонь с воздухом — это сила! — Замотал головой этот недалекий человек. Ну, что же, было бы сказано. Каждый сам кузнец своего несчастья.

Впрочем, возможно, это я сам к упоротости Ильи исключительно боевой магией отношусь слишком предвзято. Вон, у нас уже совершенно незаметно плановые занятия к концу подошли, настала неделя экзаменов. Ага, а вместе с первым полугодием подошел к концу и наш иммунитет от всяческих дворянских разборок. Как бы мне, с моим универсальным сильно затянутым подходом, не пожалеть вскорости, что боевой магии уделял слишком мало внимания.

Небольшая интерлюдия.

Иван Петрович Старчиков, первый заместитель проректора Старгородского университета по хозяйственной части, после очень хлопотного трудового дня вернулся к себе в свою небольшую, но очень уютную квартирку. Ну, ему, убежденному старому холостяку, большие хоромы были вообще без надобности. Хотя мог… да, мог…. Коменданту, отвечающему за весь огромный университетский жилой фонд, вообще очень многое по части жилья доступно. Но у Ивана Петровича на улучшении собственного жилища зацикленности вообще не было. Есть где ночь переночевать, а также поесть, помыться — и довольно.

А вот на чем уважаемый комендант в последние годы был буквально зациклен — так это на продлении собственной жизни. Но не при помощи изучения магии жизни, целительства, развития физических характеристик или еще чего-то подобного. Магию хорошо изучать в молодости, когда память хорошая, а в молодости он карьеру делал, деньги зарабатывал. Словом, вел себя, как почти любой городской обыватель на улице. Но вот, настала пора, оглянулся, а лучшая часть жизни то уже позади.

К счастью, уже очень уважаемый господин Старчиков работал не где-нибудь, а в университете, одном из главных оплотов магической мысли страны. Потому смог проконсультироваться со знающими профессорами. Они, конечно, разные способы продления жизни предлагали, но любившему иногда залить за воротник коменданту приглянулось одно: Бальзам. Да-да, такое вот название, без какой-либо дальнейшей детализации типа бальзама жизни или там молодости.

Замечательные бутылки с ароматной тридцатиградусной настойкой из какой-то травы, растущей в отдаленной, малодоступной зоне сопряжения. Как значилось в прилагавшейся к бутылке инструкции, полстакана этого горячительного напитка в сутки способны были на эти же сутки откатить для организма выпившего само время. Причем, это утверждение реально работало! Иван Петрович на себе испытал: за пять лет, что он эту до жути дорогую настойку каждый день принимал, у него ни единого седого волоска дополнительно не появилось.

Разумеется, даже его немаленькой зарплаты, ни в жизнь бы не хватило, чтобы за многие тысячи это зелье покупать на регулярной основе, но тут уже его должность помогла: за выделение достойной комнаты любимому чаду некоторые аристократки готовы были каждый год по бутылке — другой снабжать жизненно необходимой настойкой нужного им человека.

Объема бутылки ровно на одну неделю хватало, недель в году — больше пятидесяти, но ведь и детишек заботливых мамочек в университете училось далеко не в единичном числе. Хотя да, не хватало. Приходилось и свою собственную зарплату и прочие не объявленные для широкой публики доходы тратить на этот бальзам. В последний год, когда заботливых мамочек оказалось меньше обычного, так пришлось и пару вообще откровенно воровских операций провернуть. В результате некоторые зелья студентам придется изучать чисто теоретически, да и на арене старые артефакты защиты будут второй срок служить, поскольку новый комплект артефакторной защиты ушел налево, но худо-бедно минимальный запас чудесной настойки был создан.

И вдруг какая-то напасть повадилась воровать драгоценный напиток. Да еще хитро как: таинственно опустевшие бутылки так и оставались запечатанными сиротливо стоять на полу кухни, в дальнем ее углу.

Иван Петрович извелся весь. Даже ночной шмон проводил в общагах парней-студентов уже не раз (ну, а кто же еще кроме них на подобное способен?). Без толку. Только непосредственное начальство начало как-то коситься в его сторону с сомнением.

Так вот, вернулся Иван Петрович к себе домой и по какому-то наитию сразу в кухню кинулся. И что же он увидел? На полу, возле шкафа очередная заветная бутылочка стоит, а рядом с ней из блюдечка лакает подозрительно похожую на чудесную настойку жидкость какой-то рыжий зверек.

Пока господин комендант по сторонам озирался, отыскивая взором подходящий предмет, чтобы запустить его в наглого вора, зверушка подняла мутноватый взгляд в его направлении. А потом прямо так, как стояла с глазами в кучку, так и истаяла в воздухе. Последним исчезло блюдце, оставляя безутешному хозяину квартиры сиротливо стоящую на полу очередную запечатанную бутылку. Правда, в этот раз, на дне бутылки еще чуточку плескалось ее содержимое.

Конец интерлюдии.

Первые в моей жизни экзамены в старшей школе для меня прошли… обыденно, что ли? Преподаватели в основном спрашивали теорию, практических заклинаний в нашем арсенале пока было всего ничего. Так вот, память у меня хорошая, учился по собственному интересу, а не из-под палки, так что на все теоретические вопросы легко ответил. Простейшие заклинания тоже продемонстрировал, а на просьбы продемонстрировать что-нибудь посерьезнее отвечал неизменным отказом. Серьезные заклинания запросто способны модифицировать мой магофон, а к этому я пока не готов, я еще только в процессе строительства каркаса пребываю, укрепление отдельных узлов еще только предстоит в относительно отдаленной перспективе. Так что три четверки за три экзамена считаю вполне достаточной для себя оценкой.

Кстати об экзаменах. Опасная, оказалось, это работа, быть экзаменатором. Я уже в тот момент ответил на вопросы своего билета по стихийной магии и к входной двери учебной комнаты подходил, в которой проводили экзамен. А в этот самый момент баронесса Рыкова, маленькая худенькая девчушка с карими глазками-бусинками, как у настоящей мышки, получила тот же самый вопрос, как и я чуть ранее: какие продвинутые заклинания стихийной магии она знает? Угу, заклинание воздушного взрыва — это самое то, чтобы в закрытом помещении его демонстрировать. Хорошо еще, что состояние магической системы переволновавшейся баронессы не позволило ей выполнить это заклинание на должном уровне. Но дальнейшее проведение экзаменов пришлось переносить в другое помещение, в прежнем, с выбитыми стеклами, находиться стало не очень комфортно. Хоть и южный город, но зимой тут температура все равно далека от комфортной. За одним и ушные перепонки целители подлечили пострадавшим.

После экзаменов нам, как это и полагалось по школьному регламенту, предоставили недельные каникулы. Этого срока было совершенно недостаточно, чтобы съездить, к примеру, до дома. Да даже если я и туда и обратно летуном воспользуюсь, то вся эта неделя исключительно на дорогу и уйдет. Так что осталось общаться с родными по телефону.

А еще я с Ленкой Шитовой переговорил. Нет, так-то в течение полугодия мы тоже с ней иногда перезванивались, но коротко, практически, на уровне привет — как дела — пока-пока. А тут с полчаса проболтали. Я ей в подробностях описал свое одинокое существование, когда в отсутствие занятий абсолютно нечем заняться, она поведала про задуманную ею авантюру отправиться вместе с отцом и братьями в зону сопряжения. Не знаю, зачем ей вообще сдался подобный опыт, но разговаривала она на эту тему весьма увлеченно.

Разговоры разговорами, но заниматься мне по-прежнему было решительно нечем. Даже работа алхимического кружка на время каникул была прекращена. И тогда я решил рвануть на охоту, а то давно я с этой учебой приливов адреналина не испытывал.

В подвал нашего теоретического корпуса проник вообще без проблем. Полицейские уже давно перестали туда шастать, а без их внимания, да еще во время каникул, сторож на входе в здание вообще на свою службу, похоже, временно забил.

Перешел я через вновь созданный портал на ту сторону и не узнал местность: словно стадо слонов пробежалось, вытаптывая и ломая местную растительность. Впрочем, у слонов в принципе не бывает трехпалых лап с огромными когтями. Подобными следами тут все вокруг было буквально испещрено. Хорошо еще, что я успел те две сумки с драгоценностями То переправить, а то, наверняка, пропали бы без следа, и вдвойне хорошо, что сам под это непонятное чудовищное столпотворение не попался.

Но локальное изменение ландшафта — ладно, может быть, так даже лучше будет. Вокруг точки выхода портала исчезли заросли, в которых меня могли поджидать всякие местные зверушки. Соблюдая всяческую осторожность, я зашагал в сторону ручья. Именно он для меня являлся главным ориентиром, позволяющим без лишних сложностей отыскать примерную границу владений пауканов. И таки да, я решил охотиться именно на них. Отомстить, так сказать, за позор предыдущего бегства.

Однако далеко идти пришлось. Помнится, тогда был один из первых моих походов с целью выявления границы здешней запретной зоны. Но, кажется, припоминаю знакомые ориентиры: локальное расширение ручья, где-то здесь на меня тот первый мохнатый многолап и напал. Значит, дальше лучше не ходить, начинается опасная зона.

Задуманную ловушку я собрал буквально влет. А чего там задерживаться, если все ее элементы состоят из готовых деталей, а план устройства уже заранее полностью продуман.

Центральным элементом устроенной мной ловушки стал, конечно же, одноразовый манок. Долго думал, куда его можно применить — вот, придумал. После того, как я его активирую при своем уходе в сторону укрытия, он начнет тихонько-потихоньку испускать прану, постепенно наращивая ее концентрацию. Думаю, хотя бы пять-шесть пауканов я смогу приманить до того, как они разберут мой манок на составляющие, все же оболочка манка представляется довольно прочной, а пауканы, похоже, живут скученно и сколько-то их понабежать успеет. Ну, и, в момент, как прана перестанет выделяться в окружающее пространство, сколько бы на тот момент этих страшненьких зверушек ни оказалось поблизости, сработает моя закладка из пузырьков с аэрозолем мгновенного сна. Так-то, из одиночного пузырька, при его уничтожении, вырывается лишь относительно небольшое облачко, но что получится, если одновременно подорвутся полтора десятка подобных пузырьков, заложенных по кругу радиусом в несколько метров? Здесь же еще дополнительно и ветерок будет продолжать дуть, который эти аэрозольные выбросы сместит по территории, расширяя тем самым зону полного поражения.

И таки да! Именно эта вот одновременность подрыва до недавнего времени у меня и была основным камнем преткновения. До самого того момента, как возле своего домика зацепился языками со своей соседкой, баронессой Ласкиной. Екатерина в тот раз находилась под впечатлением от счастливо сданного ей экзамена, потому даже со мной, не титульным первокурсником, очень подробно поделилась своей радостью. А потом, по моей просьбе, еще и нарисовала выпавшую ей в экзаменационном билете руну подобия.

Знали бы вы, как это сложно, совершенно не приспособленным для этого камнем защитного амулета царапать стеклянные стенки бутыльков из взрывного хрусталя. Еще и страшно было, что вот-вот бутылек с аэрозолем взорвется, отправляя меня в здоровый сон и знаменуя тем самым, что мой эксперимент провалился. Бутыльки не взорвались, а я получил основной поражающий элемент моей ловушки.

Ловушка установлена и переведена в рабочий режим. Я сам залег за пригорком неподалеку. Ловись рыбка, мала и велика.

Хе-хе, проговорив эту замануху из детской книжки про хитрую лисичку, я никак не предполагал, что на жиденький выброс праны из моего манка, из ручья, и в самом деле, «рыба» вылезет. Да еще какая! Нет, сначала, как я и рассчитывал, прибежала парочка пауканов, которые начали мой манок пытаться вскрыть, чтобы добраться до источника праны. А вот потом из ручья и вылезла эта чуда-юда! Я даже не думал, что там такая громадина могла поместиться. Все же это ручей, а не какая-нибудь Волга.

Увидев надвигающееся на них чудовище, пауканы издали уже знакомый мне противный скрежет и смело кинулись на обитателя ручейного омута. Не прошло и пары минут, из кустарниковой чащи набежали еще и другие многоногие тварюшки. Да только у монстра оказалась очень плотная броня… которую все прибывающие многоногие страшилки постепенно прогрызали. А он их в ответ колотил и плющил чем-то невидимым.

В момент, когда ручейный монстр уже стоял, пошатываясь, от попавшего в его кровь яда, а поток черных комков, состоящих из множества ломанных линий, окончательнопрекратился, я и расколол самым простейшим броском последний остававшийся у меня на руках флакончик с аэрозолем. И тут же как будто мор по полю битвы прошел: повинуясь закону подобия, заложенные там флакончики одновременно взорвались, выбрасывая в воздух свое мгновенно действующее содержимое и погружая тем самым всех собравшихся вокруг драчунов в крепкий здоровый сон.

Все же пара-тройка многолапых монстриков действия аэрозоля избежали. Слишком много уж их набежало, не все поместились в зону поражения. Противно скрежеща, они набросились на меня, когда я, выскочив из-за своего укрытия, подбегал к месту своей сработавшей ловушки. Но два, или даже три не очень крупных твареныша — это совсем не одно и то же, что и целая орда их, как это в прошлый раз было. И на скрежет мохнатых страшилок больше никто не прибежал: все члены их стаи уже до этого собрались на поле боя. Короче, пинок, взмах топориком, еще взмах… и мне нужно сильно торопиться, пока это сонное царство снова не начало просыпаться.

Ну, я и торопился. Аж руки устали в таком быстром темпе топориком махать! И ноги тоже. Ими я отпинывал уже обработанных мною пауканов, чтобы среди них не затерялись еще живые тварюшки. А еще в мозгу мысль крутилась, что в таких дозах на эйфорию, накатывающую на меня с каждым новым убитым монстриком, можно и подсесть, как на реальный наркотик. В числе пауканов под мой топор попало и ручейное чудовище, похожее на огромную отожравшуюся короткохвостую ящерицу с огромной пастью и буграми по всему телу. От приступа эйфории, нахлынувшей потоком после ее убийства, я, не удержавшись, аж застонал.

А потом мне пришлось долго и нудно выковыривать из мертвых тушек магические камни. Большой, от большого чудовища, положил отдельно, а мелочь из пауканов скидывал в небольшой тканевой мешочек на завязке. Потом, как окажусь в безопасности, мелкие камушки все сразу и поглощу. Вряд ли такая мелочь содержит сильную магию, так что перекоса своего магофона я тем самым не вызову. И еще надеюсь, что наибольшая прибавка в физических характеристиках окажется в нервно-мышечной проводимости, все же эта многолапая мелочь отличалась завидной скоростью передвижения.

Уф! Сколько смог — столько выковырял. Примерно половину, или чуть больше. Продолжал бы, несмотря на отвращение, но из ручья начали выбираться многоногие змеи, да и среди кустарника, в отдалении, начали подозрительные звуки ломающихся ветвей раздаваться. Так что поспешил удалиться от греха подальше. Жадность в этом мире может быть фатально наказуема.

Уже поздно вечером, после душа и сытного ужина, лежа в постели, принялся за изучение трофеев. Магический камень, добытый из ручейного чудовища, оказался примерно средних размеров. Ничего особенного, судя по всему, какая-то разновидность уже достаточно раскачанного у меня телекинеза. Он чего-то принципиально нового мне не даст, а потому, вероятно, на продажу пойдет. А вот вся мелочь, взятая с пауканов, в моем мешочке умудрилась каким-то образом слипнуться в один единый ком. Очень внешне этот получившийся комок мне аметистовую друзу напоминает. Даже, вроде как, еле заметным сиреневым цветом отсвечивает. Надеюсь, это не помешает мне их поглотить. Зажав получившийся конгломерат в ладонях, потянул энергию кристаллов на себя. Ого! Как ее много-то, такое ощущение, что эти мелкие кристаллики про объединении каким-то образом сами себя усилили!

Ну, вот и закончились короткие зимние каникулы. Смею надеяться, не безрезультатно. Желая еще раз насладиться созерцанием своих улучшившихся характеристик, я еще раз, с утра пораньше, перед выходом на учебу, вызвал показания своего диагностического артефакта:

Мышечная сила: 4,25.

Нервно-мышечная проводимость: 6,98.

Выносливость: 4,63.

Регенерация: 0,12.

Объем магического резервуара: 1,75 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,61.

Развитие магических каналов: 2,32.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,9.

Как по мне, так результаты вышли просто таки великолепные! И это я не только про резко возросший показатель эмпатии говорю. Там, наоборот, я испытываю некоторые сожаления, что не все ядра с пауканов собрал. Но кто ж знал, что у этих стайных тварюшек связь между соплеменниками не только голосовая, но и ментальная! А может, это эффект от слипания отдельных мелких камушков в магическую друзу? Надо будет поставить еще один эксперимент. Правда, еще одной стаи пауканов у меня на примете нет, но зато стая электрических ящериц имеется. А вместо манка вообще можно будет использовать одноразовый артефакт с электричеством…. Еще и сэкономлю чуток.

М-да… а вот увеличение объема магического резервуара почти целиком обязано другому моему изобретению: перекачиванию маны из охранной сигнализации не напрямую к Гуамоко, а используя мой организм в качестве дополнительного промежуточного манопровода: из накопителя сигнализации в мой резервуар, а уже только оттуда — к Гуамоко для дальнейшего хранения и использования. Правда, в ближайшее время проводить подобные операции я уже не рискну. И без того, наверняка, полиция, от падения охранных сигнализаций на десятке дорогих магазинов в самом центре города разом, на ушах стоит.

Однако первое полугодие с его былым иммунитетом от аристократических разборок точно закончилось. И об этом мне, едва я только в нашей учебной комнате появился, напомнил не кто-нибудь, а один из лучших и закадычных. Ага, я именно Илью имею в виду.

— Держи знак княжества, — протянул он мне на ладошке серебристый значок с легко узнаваемой тройной горной вершиной. Ее изображение, наряду с княжеским гербом, всегда считалось символом нашего княжества. — Теперь всюду, куда бы ты, Серега, ни пошел, этот знак должен быть на твоем левом лацкане.

Хм, а такая вот смена роли голоса княжича с Соколова на Илью что-нибудь значит, или просто так получилось? Зная обостренный символизм аристократов, скорее всего, именно значит. Князь-Никита выражает неудовольствие слишком независимой политикой графа Соколова? Так у Соколова и обоснование имеется железное: его графский титул — настоящий имперский, а не местечковый эрзац, как у большинства. Хотя, да, положение двойственное, раз живет графский род все же не на имперских землях, а в столице Светлогорского княжества.

Чисто из интереса осмотрелся вокруг. Сразу заметно, значки, наподобие выданного мне, имелись далеко не у всех. К тому же, и по форме и цвету они у многих отличались. Вон, у того же Славки Когтева, к примеру, значок был не из обычного светлого, а из черненного серебра и изображал какого-то хищного вида зверька. Графский тотем, очевидно. Он же у нас барон Тихорецкого графства. У многих графов Славской империи, особенно из природных, имперских, их гербы содержали изображения зверей в сочетании со знаком профильной магии предка — основателя династии. Надо будет потом внимательно ознакомиться с этими знаками отличия, делящими нашу группу на отдельные фракции.

Глава 9

Значки принадлежности к определенной аристократической партии мы получили, но совершенно неожиданно выяснилось, что высокую честь принадлежности к своей фракции еще и отрабатывать надо. Причем, не где-нибудь у кипящего котла с загруженными в него ингредиентами для изготовления какого-нибудь зелья, а чуть ли не на поле боя.

Пара дней с начала учебы в новом семестре прошла, как все тот же Илья притаранил в класс новые вводные от нашего неугомонного княжича:

— Все светлогорские, собираемся завтра после занятий возле дуэльной арены. У кого есть защитные артефакты, рекомендуется их взять с собой. — И замолчал загадочно, отказываясь отвечать на какие-либо вопросы. Правда, лично мне он потом признался, что и сам не знает, зачем нас собирают.

И снова мои мысли по поводу причины наших сборов, оказались далеки от реальности. Я-то, памятуя про прошлый созыв, в самом начале учебы, предположил, что снова какие-то организационные вопросы будут решать. Еще, правда, в голове держал мысль и о дуэльных поединках — точка сбора, возле дуэльной арены, прозрачно на это намекала.

Реальность следующего дня оказалась несколько иной: нам, первокурсникам из Светлогорья, в союзе с такими же первышами Шахтинского княжества и еще из пары независимых графств поменьше предлагалось сразиться с точно такой же толпой Огневых, Рощиных, еще кого-то, включая Тихорецкое графство. Итогом нашего махача, а по другому назвать сшибку совершенно неподготовленных к боевым действиям подростков никак и не получится, должен был стать контроль над той самой рощей, в которой осенью проводился памятный пир.

Впрочем, мало-мальская организация сего веселого мероприятия все же была проведена: во главе каждой отдельной союзной дружины выставлялся один второкурсник. С нашей стороны всего пять человек. Им, по условиям сражения, запрещалось вступать в битву лично, по указанию княжича, они должны были контролировать, чтобы организованное сражение не превратилось в совсем уж в кровавое побоище со смертельным исходом.

Еще одним элементом организации стало разделение нас на боевые пятерки. Во главе той, в которую был зачислен я сам, поставили Илью. Почему его? Так он же дружинник княжича, не меня же, алхимика, во главе ставить. Сколько нас всего было? Посчитать было нетрудно: пять пятерок парней, плюс две пятерки девчонок — девчонки не обязаны были принимать участие в этом балагане, пошли добровольно. И это я еще только силы Светлогорского княжества посчитал, наши союзники немного в стороне собирались, их по головам считать было неудобно.

И вот такой грозной боевой силой мы и отправились пешим ходом, через студенческий городок, в сторону заветной рощи, на поляне в которой, как нам было объявлено командованием, нас поджидали темные вражеские силы.

Хм, вводные: по несколько десятков безбашенных честолюбивых подростков с каждой стороны, неустановленное число этих подростков владеет хотя бы одним опасным для жизни заклинанием. Еще следует учесть тот факт, что столкновение происходит в лесном массиве, поскольку оспариваемая полянка слишком мала и не способна вместить силы противоборствующих сторон, вследствие чего всяческое управление войсками со стороны более старших товарищей сильно затруднено. Спрашивается: ну, что тут может пойти не так?

Столкновение противоборствующих сторон началось, едва мы вступили в лес. Не сказать, чтобы враги напали на нас неожиданно, все же лес в этих широтах в основном лиственный, а зимой лиственный лес, пусть и не заснеженный, как у нас в Огарево, но всяко листву сбрасывает. Так что укрыться здесь сложно. Да вражеские бойцы и не пытались укрываться, просто примчались навстречу и произвели первый залп заклинаниями. В основном хиленькими, но парочка и довольно опасных прилетела, в частности камушек по коре дерева довольно сильно щелкнул. Где-то с той стороны мой младший, еще неопытный собрат по искусству телекинеза обретается.

А потом, после еще пары обменов заклинаниями встреченные парни врукопашную перешли. Ну, да, как маги, первый курс старшей школы — те еще бойцы. Мне тоже противник достался. Увернул лицо от его размашистого удара, сам пнул в ответ по слишком выставленной вперед ноге. После чего, захватив за руку, провел бросок с удержанием противника.

— Молодец, чистая победа! — Раздалось над ухом. Это второкурсник, выступающий в роли арбитра, подошел. — Часок-другой поваляется тут, — объявил он, применяя на захваченном мной противнике артефакт парализации.

Избавившись от первого соперника, оглянулся вокруг. М-да, на войне — как на войне. Мишка Сентяков, парень из двенадцатой группы, пытался остановить кровь, льющуюся из пробитой левой руки. Хорошо еще, я вчера, узнав о сборе, на всякий случай озаботился покупкой дополнительных лечебных и не только эликсиров. Кстати, довольно кругленькую сумму пришлось за них отвалить. Зато вот сейчас смог помочь. Перевязочного материала же у нас ни у кого не было, вдруг бы так и истек кровью?

Дальше было еще две сшибки, во второй из которых я все-таки подловил этого стрелка, который уже минимум двух наших соратников подранил. Влепил ему в вытянутую в нашу сторону правую руку небольшой камушек. А что делать? Он же, зараза, раз за разом по нам подобные выпускал. А ну, как кому-нибудь в глаз попадет?

А потом где-то слева от нас, со стороны поляны, грохнул вполне реальный взрыв. Это уже ни фига не зарница! Таким боевым заклятьем и убить запросто можно!

Однако все когда-нибудь кончается, закончилось и это безумное безобразие. Результат? Мы победили, а три человека, кому не смогли до конца помочь предоставленные главными аристократами целители, отправились на больничную койку.

После было финальное построение всех бойцов, во время которого князь-Никита зачитал фамилии отличившихся. Меня в том числе.

Наутро я дождался прихода в класс Ильи и вернул ему мой отличительный значок светлогорского княжества.

— Ты сдурел? — Изумился он, увидав, что я ему отдал. — Ты же тем самым полностью лишаешься нашей защиты.

Я скептически оглянулся вокруг: без подобных значков ходила минимум половина группы, включая того же Соколова, после чего попытался разъяснить свою позицию:

— У нас в поселке была секция рукопашного боя. Я тоже туда как-то раз заглянул из любопытства. Знаешь, что меня в первую очередь там поразило? Сначала мне навстречу вышел парень, зажимающий текущую из носа кровь, потом попался второй, с фингалом под глазом. А потом я увидел их тренера с деформированным носом и понял, что мне вовсе не хочется там заниматься. Извини, Илья, но я мирный человек, и подобная травмоопасная закалка боевого духа мне ни к чему.

— Ты делаешь ошибку, — хмуро провозгласил мой сосед по парте и отвернулся от меня, начав готовиться к уроку.

«Посмотрим», — хотел было я сказать ему в ответ, но промолчал. Ага, молчание — золото! Куда лучше для меня сейчас не выделываться, а спустить эту ситуацию на тормозах.

«Интересно, теперь каждый день со мной будет происходить что-нибудь идиотское»? — Примерно такая мысль у меня промелькнула в тот момент, когда я кинулся наперерез нашему коменданту, с самым свирепым выражением лица преследующему мою Злату. Ну, да, выгулял домашнего питомца, называется!

Впрочем, совсем уж вступать в рукопашный бой с этим ответственным чиновником оказалось не обязательно. Злата, как бежала по газону со всех четырех лапок, панически поджав хвостик, так и исчезла в облачке светлячков какое-то время еще следовавших по прежнему маршруту исчезнувшей собачонки.

— Где? Где эта скотина? — Громогласно орал запыхавшийся от быстрого бега комендант. — Я убью ее!

Разумеется, на его зычный голос мигом начали собираться любопытствующие. Не только студенты, со стороны крайних домиков и парочка преподавателей подошла.

— Какая скотина? — Сделал я голос поиспуганнее. — Ну, с одной стороны Злата встретилась с этим типом довольно далеко от меня, вряд ли во мне можно с полной на то уверенностью опознать Златиного владельца, а с другой, в тот момент, когда комендант только погнался за моей собакой, вроде как никого из свидетелей вокруг вообще не было. Абсолютно пустая улица.

— Рыжая скотина. С короткими лапками! — Выдохнул комендант, озираясь на набежавших.

— Белка что ли? — Решил я блеснуть остроумием.

— Какая белка⁈ — снова начал раскочегариваться раскрасневшийся от бега господин. — Я вам сейчас таких белок покажу!

Не сказать, чтобы мои улучшения физических характеристик как-то кардинально улучшили органы чувств, но слышал и видел я очень-очень хорошо. Потому вполне отчетливо смог разобрать, как один из преподавателей, мужчина, негромко шепнул своей спутнице:

— Похоже, допился Иван Петрович.

— Да, не зря от него каждое утро спиртным попахивает. Надо обязательно об этой ситуации проректору рассказать, он же буквально делается опасным для окружающих. — Отозвалась та, прижимаясь в поиске защиты к своему сослуживцу.

М-да! Нелепая ситуация получилась. И, самое главное, как мне-то в дальнейшем со всем этим быть? Ведь запросто может так получиться, что этот сумасшедший в следующий раз заляжет где-нибудь тут в засаде. У Златы, конечно, кое-какие магические способности имеются, но сумеет ли она, к примеру, от пули из метателя увернуться?.. Вопрос, однако.

Первый звоночек, что, отдавая этот чертов значок, я, возможно, излишне поторопился, прозвенел буквально на следующий день после этого непонятного инцидента с комендантом и моей собакеной. А меня просто на дуэль спровоцировали. Барон Нечипорук! Ага. И вовсе его немереная храбрость никак не связана с тем, что у меня больше не красовалось значка белогорского княжества на лацкане форменного пиджака. Кстати, у самого Нечипорука тоже имелся отличительный значок, какая-то птица. Но на императорский тотем абсолютно не похожа. Какое-то графство из не особо крупных. У крупных я все же тотемы у всех знал.

— Барон, я говорил тебе, что я человек абсолютно мирный? — Вопросил я своего соперника, который, демонстративно так ухмыляясь, выбил у меня из рук стакан с соком. — И ты все равно намерен со мной дуэлиться?

— Ну, что ты, зельевар, — в его устах «зельевар» звучало как форменное оскорбление, — как я могу первым атаковать столь никчемное существо.

— Все же хочешь подраться… — протянул я флегматичным, скучающим тоном, — Ну, что же, убедил, я тебя вызываю. Сегодня после уроков. — И заехал в его самодовольную физиономию своим кулаком.

Ну, да, абсолютно не по феншую… или, точнее, не по дуэльным правилам. Но я ведь из глубинки, нам этикет не преподавали. Зато удовольствие получил и указал следующим желающим меня задеть, что я политесов не понимаю.

— Дуэль! Только собственная магия! После третьей пары! Я от тебя одни угольки оставлю! — Возгласил сбитый моим ударом с ног барон и, не доев, скрылся из столовой.

— Сашка, будешь моим секундантом? — Обратился я к присутствовавшему тут же Соколову.

— А куды ж деваться? — Вопросом на вопрос ответил мой титулованный товарищ.

Занятия завершились, но практически все первокурсники подготовительного отделения вместо того, чтобы торопиться по своим делам, потянулись в направлении университетской дуэльной арены. Ну, во-первых, этот вызов произошел практически у всех на глазах, в столовой в тот момент присутствовал почти весь курс, за редкими исключениями, а во-вторых, просто интересно. Это для старших курсов, возможно, дуэли уже приелись, да и то вряд ли, а у первышей — это первый вестник наступающей «взрослости».

Хотя возле амфитеатра арены собралось огромное множество народа, тем не менее, пришлось подождать. Не одни они решили тут в этот день свои отношения выяснить, у старшекурсников тоже свои драчуны и забияки отыскались. Интересно было со стороны наблюдать, как редкие зрители-старшекурсники, выходя с арены, утыкались в целое море малолеток.

Хе-хе, а какой доход университету мы этой дуэлью сделаем! Ага-ага, зрители за предоставленное им удовольствие выложат по пять золотых, а мы с Нечипоруком — так аж по пятьдесят. Ну, а что? Построить и содержать арену тоже немалых денег стоит.

Все-таки, организовывая место для официальных дуэлей, руководство университета, помимо всего прочего, ставило перед собой задачу и жизни молодых забияк сохранить. Потому, и мне, и моему противнику перед поединком были выданы специальные артефакты, в форме поясов, способные оценивать мощность атаки на их носителя и выставлять защиту против самых смертоносных, никак не препятствуя заклинаниям, не несущим смертельной опасности. Дорогие, между прочим, штуки, как бы ни второго уровня сложности.

Еще одной степенью защиты служили стационарные артефакты антимагии, включавшиеся едва один из противников оказывался неспособным к дальнейшему продолжению дуэли. Об этих и еще некоторых других здешних особенностях мне поведал местный смотритель арены, заодно и принявший у меня плату и выдавший чек за пользование всем этим великолепием.

И да, было и еще одно следствие применения официальных артефактов: всеми другими артефактами, как атакующими, так и защитными пользоваться было строго запрещено. Возможную интерференцию магических потоков от использования артефактов, основанных на различных магических принципах, еще никто не отменял. Так что на арену, под рев трибун, я выходил и без своих демонических трофеев, и без ставшего уже практически моим привычным постоянным спутником Гуамоко.

— Ну, что, готовься, зельевар, сейчас я тебя поджаривать буду! — Возгласил Нечипорук, выходя на арену с противоположного ее края.

Перекрикиваться со своим противником я не стал. Совершенно ни к чему мне это. Пожалел свои голосовые связки, все же арена довольно большое сооружение, чтобы до противоположного края дозваться, там реально пришлось бы орать. Ну, и еще мое внимание было чуточку другим занято: я пытался отыскать среди рассыпанного здесь песка хотя бы один единственный камушек. Ну, а как? Не школьными же воздушными кулаками и малюсенькими файерболами пытаться его прижучить. Файерболы те же, они могут, при попадании лишь относительно небольшой ожог создать, да и дальность полета их до рассеивания невелика. Так что телекинез! Больше нечего. Да вот только для телекинеза мне нужно что-то покрупнее отдельных песчинок….

Меж тем, барон, выйдя на, как ему показалось, приемлемую дистанцию начал пристрелку. Я едва сумел увернуться от очень быстро летящего огненного шара. Вот только размеры этого шара напоминали ядро. Собственно, данная усиленная вариация файербола так и называлась, огненное ядро. Ну, никакой фантазии у изобретателей этого заклинания!

А между тем, ни одного камушка так и не находилось. И что же мне теперь предпринять?

Первым делом вывесил перед собой плазменный барьер. У демонических свинских буренок этот барьер, конечно, куда как погуще был и вообще со всех сторон животин защищал, но хоть что-то. А следом я перешел на бег. И не куда-нибудь прочь от источника опасности, а наоборот, постарался приблизиться к своему противнику максимально близко.

И тут в меня очередное огненное ядро влетело! Барон вовсе не новичок в поединках оказался, подловил момент, когда я на всей скорости бежал к нему и не мог на ходу быстро сменить местоположение. Полыхнуло знатно. Странно, что мой официальный защитный артефакт не расценил попавшее в меня заклинание в качестве опасного для жизни. Но так даже к лучшему вышло! А все дело в том, что я, таким образом, смог узнать еще одно свойство моего плазменного щита: он поглощал огненную магию, переводя ее в ману! Я прямо ощутил, как мой магический резервуар расперло от поступающей в него дополнительной маны.

Однако, прокачка объема магического резервуара — это, конечно, замечательно, но, боюсь, следующего подобного подарка стенки моего резервуара могут и не выдержать. К счастью, Нечипорук создать еще одно заклинание не успел, я раньше к нему приблизился. Жаль, что нельзя просто кулаками ему физиономию подправить, по условиям дуэли разрешено одну лишь магию использовать. Впрочем, у меня и на такой случай идея появилась: усни, дорогой.

Заклинание мгновенного сна, которое я при изготовлении алхимических аэрозолей вмонтировал в структуру эликсира, оказалось как нельзя кстати. Разумеется, до полноценного ментального мага мне было еще куда как далеко, но вот так, при прикосновении рукой, даже моих куцых ментальных сил оказалось вполне достаточно. Барон Нечипорук, закатив глаза, грузно обрушился на песок арены.

Падение одного из поединщиков было прописано одним из возможных условий прекращения схватки, потому стационарный антимагический артефакт включился, окончательно прекращая наш с бароном поединок.

— Победу одержал Сергей Уваров! — В обычный жестяной рупор возгласил распорядитель арены, и зрители разразились криками. Восторга, наверное, а как же иначе? Ведь как нас с самого раннего детства учат? Добро всегда побеждает. Я победил, значит, я и есть представитель сил добра. Но ведь и мои однокурсники, в целом, вовсе не злые люди. Улавливаете положительную взаимосвязь?

Занятый такой вот мыслительной эквилибристикой я чуть не пропустил слова распорядителя арены, который в этот момент как раз принимал от меня выданные мне ранее артефакты:

— Нет, все, с этого момента никого сюда не пускаю, пока мне новые артефакты не предоставят. Накопитель совсем уже ману не держит. Чудом до беды дело не дошло.

И все бы ничего, мало ли какой накопитель у него там деградировал, но рассматривал-то он в этот момент сданный мною пояс! Сразу же припомнилось огненное ядро, без всяких помех влепившееся в мой плазменный щит. Я-то думал, что защитный артефакт просто соизмерил силу нападения и защиты, а он вон что! Реально после услышанных слов по спине начали маршировать мурашки размером с кулак.

А потом я… думаете, домой пошел? Ничего подобного. Начал многочисленные документы заполнять. Магические дуэли — дело государственной важности. Все бумаги по этому поводу должны быть заполнены так, чтобы комар носа не подточил.

Из этой бюрократической писанины вышел только один положительный момент: когда мы с Соколовым, заверявшим каждую страничку моего творчества, закончив бумагомарательство, все же вышли с арены во внешний мир, зрители, наблюдавшие за моим поединком, уже давно разошлись.

Еще пару дней после этой дуэли совершенно не знакомые мне парни подходили ко мне в коридоре и жали руки, а такие же совершенно незнакомые девчонки строили глазки в коридорах и перешептывались с подружками. Но постепенно все успокоилось. И снова мне припомнилась древняя мудрость: Sic transit gloria mundi! Стоит ли ради людского внимания рисковать жизнью, если уже через неделю о тебе никто и не вспомнит. Земная слава недолговечна.

Но таки да, я давно уже слышал, что в боевых условиях наши характеристики намного быстрее растут, чем от простых тренировок, так что кое-что со мной на память о дуэли все-таки осталось:

Мышечная сила: 4,25.

Нервно-мышечная проводимость: 7,0.

Выносливость: 4,63.

Регенерация: 0,12.

Объем магического резервуара: 1,85 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,61.

Развитие магических каналов: 2,36.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,77.

Эмпатия: 0,9.

Или, если одни только выводы из цифр, продемонстрированных мне моим артефактом приводить, то такая вот, чисто магическая дуэль очень сильно поспособствовала увеличению объема моего магического резервуара. Надо бы как-нибудь попросить кого из знакомых покидать в меня огненными заклинаниями. Ну, разумеется, когда у них эти заклинания станут посильнее, ведь не к Нечипоруку же с такой просьбой обращаться.

Может быть, у стариков римлян и были свои основания для высказанной ими мудрости, но недели не прошло, а я уже остро пожалел о своей внезапной известности. Вполне возможно, не случись той дурацкой дуэли, и обо мне бы просто забыли.

Первым проявлением деятельности внешних сил в тот день стал Илья, в самом начале большой перемены попросивший меня о совете относительно подбора необходимого боевому дружиннику набора зелий. Я даже призадумался немного. Нет, не по поводу алхимического набора, там ничего сложного нет. Удивило странное сочетание эмоций, которые прямо таки обуревали моего товарища: решимость, в немалой степени приправленная чувством вины. Вот что бы это значило? А сам даже полноценный, развернутый ответ на его вопрос, с объяснениями и примерами, занял не так уж много времени. Только все равно: основная масса одногруппников в столовую уже убежала вперед меня. Впрочем, в условиях уже накрытых столов данный факт почти ничего не значит, мою же порцию никто не съест.

Скажете, не по-взрослому это, есть, что дают, без вариантов выбора? Но, во-первых, кормят у нас в столовой очень вкусно и сытно, а во-вторых, данная система позволяет вдвое сократить время обеда, поскольку не приходится стоять в длинной очереди. Ну, и, опять же, буфет при столовой все-таки имеется. Кто желает дополнительных вкусняшек — разносолов, может идти туда.

Таким образом, проведя короткую консультацию, я пошел в столовую один (Илья сказал, что у него еще дела, связанные с княжеской дружиной безотлагательные). Уже на самом подходе меня неожиданно Иринка Чернозубова отозвала в сторонку.

— Поклянись, что никто не узнает, что это я тебе сообщила, тогда что-то важное тебе скажу, — со своей обычной немного ехидной улыбочкой обратилась она ко мне.

— Важное? Ну, хорошо, клянусь. — Отчего-то я предполагал, что она мне выдаст информацию, что кто-то из девчонок в меня безумно влюблен. Но продолжение получилось совсем другое.

— Скажи, ты компот очень любишь? — Поинтересовалась вдруг она.

— Не так, чтобы очень, но пью, — ответил я, немного насторожившись.

— Ну, тогда, думаю, тебе не трудно будет сегодня от компота отказаться.

— Да что там такое? — Почти вспылил я, — ты говори яснее, раз уж взялась меня о чем-то просвещать.

— Куда уж яснее, — фыркнула девица, сверкнув своими зелеными глазищами, — говорю же, компот не пей, что тут непонятного.

— Может тогда и на вопрос «кто?» ответишь? — Поинтересовался я пусть с запозданием, но сообразив, о чем она меня информирует.

— Ходят тут чудики с таким вот знаком на лацкане, — она неожиданно повертела у меня под носом фигой. И тут же, словно спохватилась, прошмыгнув мимо меня, зацокала каблучками по коридору.

Постаравшись сделать это незаметно, посмотрел в том направлении, куда перед тем, как убежать смотрела Чернозубова: к столовой с противоположной стороны коридора приближался Илья. Размышляя над сказанным, сам сложил перед собой кукиш. И тут вдруг до меня дошло: тройная горная вершина, послужившая источником вдохновения для изготовителей значков представителей белогорского княжества! Она же один в один на показанный мне кукиш похожа.

Все же, на всякий случай, решил проверить: в данный момент же на столе присутствуют минимум две еще не съеденные порции, моя и Ильи. Интересно, как злоумышленники решили этот вопрос? В то, что злоумышленники имеют место быть, я практически уже не сомневался.

Задачка с порциями была решена самым простым способом: один из комплектов тарелок парни с тройной горной вершиной на лацкане просто подвинули к себе. Мол, занято. Ну, что, подошел к «своим» тарелкам, взял в руки стакан, посмотрел на злоумышленников. Илья, не выдержав моего взгляда, отвернулся.

Что ж мне так с друзьями то не везет? Сначала Генка, теперь это…. Поставив стакан на стол и не притронувшись к остальной пище, я вышел из зала столовой.

Нет, голодать, разумеется, не стал. Еще чего! Спустился в буфет, взял там своих любимых беляшей.

После большой перемены, сидя, как всегда, рядом с Ильей, задал ему один единственный вопрос:

— За что?

На что мой бывший уже приятель неожиданно вспылил:

— Я с княжичем Никитой контракт подписал, куда мне деваться было? Он в твоем отношении распорядился «дать тебе просраться» за твой уход из нашей партии. Я и без того сделал вид, что понял этот приказ буквально. Слабительное, согласись, ведь не такое уж большое горе. Посидел бы немного на толчке, зато можно было бы считать, что ты свое уже получил.

На следующий день я отсел от Ильи, у нас это сделать очень легко было: в разных учебных комнатах места для учащихся имели очень разную конфигурацию. Где-то стояли обычные столы на два человека, где-то — рядами длинные скамейки, в кабинете ритуалистики вообще сидели поодиночке. Так что специально закрепленного места на уроках у нас вообще не было, просто садились рядом. Вроде, никто на это мое перемещение особого внимания не обратил. Ну, или обратили, но решили, что это результат моего ухода из отряда князь-Никиты. А потом на одном из уроков ко мне Иринка Чернозубова подсела.

Глава 10

Наверное, с неделю это странное, подвешенное состояние продолжалось, когда, несмотря на полную неудачу со своим замыслом со слабительным, ко мне никто из подручных князь-Никиты больше не лез. Но в одну из перемен перед уроком, Сашка Соколов, с очень хмурым выражением лица, неожиданно меня проинформировал:

— Сергей, ты в курсе, что светлогорцы при каждом удобном случае про тебя всякие гадости говорят?

— В смысле, гадости? — Недопонял я.

— Ну, что ты замарал дворянскую честь, поскольку отказался поддерживать своего сюзерена. Проявил позорное малодушие в учебном бою.… Короче, всякое болтают.

— Ага, то-то княжич после той единственной собачьей драки мое имя в числе отличившихся перечислил, — хмыкнул я призадумавшись, чем мне такая сплетня может аукнуться. И Сашка мои мысли дополнительно еще и усугубил:

— Я тебе верю, Сергей, да и сам от других слышал, что первоначально ты, вроде как, на очень хорошем счету зарекомендовал себя, но ведь ту речь маркиза слышали исключительно только его люди, которые все эти слухи о тебе как раз и распускают, а значка ты лишился практически сразу после этого боя.…И еще, у князя Белогорского много союзников. Ты не допускаешь мысли, что желая сделать приятное его сыну, кто-нибудь решит тебя атаковать или еще какую гадость подстроить?

На эти слова моего друга, я в ответ ничего не сказал, но, признаюсь, сильно призадумался. Сейчас мое дворянское положение двойственное. С одной стороны, я никаких контрактов ни с родом князей Белогорских, ни персонально с княжичем не заключал и клятв не давал, проплаченная князем учеба — результат уже оказанной ему услуги, а не плата за услуги будущие. И вообще, мое дворянское звание перешло мне от деда, а тот точно его не из рук князя Белогорского получил. С другой стороны, мы живем на территории Белогорского княжества. Мой дед, поскольку он признанный мастер и член гильдии алхимиков, пользуется правом экстерриториальности. Но дед — не я, у меня подобного иммунитета нет, оттого и определенная двойственность положения, карта, которую разыгрывают мои недоброжелатели. Следовательно, что?

Что именно мне следовало сделать, чтобы все подобные инсинуации раз и навсегда прекратить, я практически сразу придумал. А просто, при приеме в кружок алхимиков, Петр Юрьевич Рождественский, руководитель этого кружка, для повышения моей мотивации привел мне некоторые критерии, выполнив которые уже можно было претендовать на определенные гильдейские звания, а значит и на членство в гильдии со всей ее официальной защитой для каждого из своих членов. И самое простое для меня заявить о себе, как о зельеваре, способном варить зелья с ментальной составляющей. Пусть не слишком сложные, для начала, но даже зелье мгновенного сна позволяло мне с полным правом претендовать на звание подмастерья.

Короче, задумано — выполнено, подал Петру Юрьевичу заявку на получение подмастерья, хоть и пришлось выслушать несколько насмешливых комментариев по этому поводу. Ну, да, у нас даже еще начальный курс алхимии не начался, а я уже на первое официальное звание в гильдии замахнулся.

И снова мне сильно повезло. Отдельно, ради меня, никто бы собирать комиссию ни вкоем случае бы не стал, но совершенно случайно мое заявление по времени совпало с ее плановым созывом раз в год. Ну, а дальше уже все более-менее просто было. Зелье мгновенного сна я сварил без малейших огрехов, уже неплохо насобачился в этом деле, еще на кое-какие теоретические вопросы от экзаменаторов ответил. Дополнительно еще имя моего деда свою роль сыграло. Его местные мастера откуда-то хорошо знали, даже попросили приветы передавать. После окончания самого экзамена всего еще неделя ожидания прошла — и вуаля! Патент подмастерья алхимика у меня в портфеле. Заодно попал в список самых молодых алхимиков столетия. Не на первые места, конечно, на первом месте там вообще гений-десятилетка значился, но все же….

О том, насколько почетным считалось получение званий в гильдиях, может служить хотя бы тот факт, что подобное достижение было принято обязательно отмечать. Причем, не так, чтобы просто зайти в кафешку с парой приятелей или подружек и съесть по мороженке. Нет, издавна сложившиеся гильдейские традиции требовали размаха. Точнее, кафешка все равно подразумевалась, у меня в комнате гостей садить, даже стол немного не того размера, но парой мороженок обойтись точно не получится. Чтобы не прослыть в глазах окружающих жмотом, придется откупить целый зал и заказать на столы кучу угощений. Правда, и гости в обязательном порядке должны были являться не с пустыми руками, а приносить с собой подарки, так что, быть может, я даже в какой-никакой прибыли останусь.

С залом вопрос быстро решил, у нас неподалеку кафе было, так там целых четыре зала под подобные цели использовалось. Осталось только определить, кого из гостей на своем празднике я был бы действительно рад увидеть. Первым делом, конечно, о Сашке Соколовом подумал. Граф, несмотря на все последние выкрутасы с общественным мнением, показал себя надежным товарищем, общения не избегал, напротив, с Ильей, с тех самых пор, общался с заметным холодком. Кроме Соколова позвал трех второкурсников из кружка алхимиков, с ними у меня, не сказать, что сложились дружеские отношения, но наладилось что-то вроде делового парнерства. Еще, раз уж Соколова позвал, пришлось звать и Славку Когтева. Хотя, точно же, мне с моим разрывом с земляками уже все равно должно быть на его принадлежность к вражеской команде. Ну, и, решил складывающуюся чисто мужскую компанию разбавить: Чернозубова с подружками в самый раз для этого подойдут. С Иринкой отношения у меня вполне замечательные, а остальных девиц привлечет возможность пообщаться накоротке с титульными аристократами. Вот всего тринадцать лет девчонкам, а на Соколова уже многие из них заглядываются.

— Сергей, а ты уже заказал праздничное оформление зала? — Задала мне вопрос Чернозубова, едва я озвучил ей свое приглашение на торжество.

— Н-нет, а думаешь, надо? — Растерялся я от неожиданного вопроса.

— Разумеется. Иначе настоящей праздничной атмосферы не будет. Давай, я тебе это оформление в качестве своего подарка сделаю?

— Буду очень рад, если ты возьмешь на себя это тяжкое для меня бремя, — куртуазно отозвался я, поняв, что от оформления зала отвертеться все равно не удастся. Да и, возможно, украшение зала — вполне стоящая идея.

— Только нам надо в этом твоем зале оказаться хотя бы за полчаса, а лучше за сорок минут до начала торжества, — внесла свои дополнительные уточнения моя одногруппница.

— Надо, значит, окажемся, — согласился я. Ну, вот, теперь придется время аренды зала на полчаса в большую сторону переоформлять. Впрочем, в пересчете на цену даже одного единственного магического камня, прибавка в расходах выглядела совсем незначительной.

Утро выходного дня, назначенного днем моего торжества, для меня началось с привычного сигнала будильника. Открыв глаза, и прокручивая в голове дела, которые мне необходимо обязательно выполнить до того, как наступит время отправляться в кафе, я потянулся к кнопке, отключающей этого пиликающего надоеду.

«Бух»! — С хлопком распустился перед моим носом переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный цветок. — Это я вчера, когда затеял изучать магию иллюзий, для повышения своего утреннего настроения расстарался. Как знал, что забуду про эту вот закладку. Хм, а неплохо для непрофессионала получилось! Даже нисколько не жаль парочки редких ингредиентов, которые в кружке отдал в обмен на методичку с начальными приемами этой красивой магии. Между прочим, университетский курс! Магии иллюзий подготовишек вообще не учат, если только вот, как я, самостоятельно разбираться.

Злата, энергично распихивая мордочкой ткань одеяла, вылезла наружу, словно по дороге, уверенно протопала по мне твердыми лапками, достигнув лица, лизнула в нос. Не сказать, чтобы этот ритуал с облизыванием выполняется ежедневно, но иногда повышенная лизучесть на нее находит. Ну, и, пообниматься со своей теплой со сна плюшевой питомицей я всегда готов.

Встал, уже бодрый, одевшись, пошел гулять со Златой. Несмотря на мои опасения, комендант к нам больше с того дня ни разу не заглядывал. Какашки моей зверушки отправились в великое ничто по уже отработанной технологии. Дальше по плану утренняя тренировка, завтрак и созвон с Чернозубовой. Хоть время прихода в кафе между нами и оговорено, но лучше все же дополнительно уточнить, в силе ли этот договор.

Звонок совершил, одноклассница ответила, что все договоренности в силе, пошел собираться. Несмотря на прохладную погоду за окном, на небе светит солнышко. Будет приятно, никуда не торопясь, прогуляться по городу.

С Чернозубовой мы пришли в кафе, как и договаривались, за сорок минут до времени, объявленного для остальных гостей. Иринка не просто так пришла, а целую кучу всякой всячины притащила: воздушные шарики, бумажные гирлянды, сверкающие звездочки на липкой основе, даже собственноручно написанный плакат: «Даешь титул мастера алхимика к концу старшей школы!».

Пришлось на верхотуру лезть, чтобы начать все это закреплять. Ну, не девчонку же, в ее короткой юбке, под потолок загонять. В тот момент, когда я, изогнувшись и опершись одной ногой на стену, на манер аиста в его брачном танце, крепил на стене под потолком один из краев плаката, в зал вошел молодой парнишка в узнаваемой униформе доставщика заказанных товаров. Ну, знаете, такой короткий ярко синий китель, наподобие старинной формы, с позолоченными пуговицами, квадратная, синяя же фуражка с лакированным козырьком. Чем-то гусаров прошлого напоминает.

— Могу я видеть Сергея Уварова? — Вопросил он, глядя в мою сторону. Ну, как бы, не сложно было догадаться, я единственный парень во всем зале, другой вопрос, откуда он узнал, что меня именно в этом зале нужно искать? — У меня посылка на его имя.

— Уваров — это я, — ответил я со стула, установленного прямо на столешнице, — а посылку, если можно, отдайте вон той девушке.

Посыльный кочевряжиться не стал, подсунул бланк доставки, в котором Чернозубова поставила какую-то закорючку, и был таков.

— Уварову Сергею, — прочитала Ирина надпись на бумажной упаковке, — странно, от кого не написано.

— Скорее всего, внутри еще дополнительно письмо вложено. А посылка от деда, больше я никому о своем новом достижении не сообщал. — Если тебе не трудно, Ирина, разверни оберточную бумагу и положи подарочную коробку на столик возле входа, куда остальные тоже будут свои подарки класть.

Я на минутку отвлекся, принялся наклеивать на стенезвездочки, потому своими глазами не видел, как это все произошло. Просто короткий вскрик раздался, вроде часть моего имени послышалась: «Сереж…» и глухой звук падения тела. Когда я обернулся на шум, все было уже кончено. Тело Чернозубовой лежало неподвижно, а чуть в стороне валялась выпавшая из ее рук лакированная шкатулка.

Разумеется, никакого праздника не случилось. Я весь день, до самого вечера, в этом зале проторчал. Сначала меня полиция допрашивала, потом какие-то следственные мероприятия проводили, тело Иринки выносили…. Окончательное решение, что делать со мной, приняли, когда в моем мозгу уже ни одной внятной мысли не оставалось. Хотелось просто лечь прямо там, где-нибудь в уголке и тихо-мирно помереть.

Хотя, нет, одна мысль у меня все-таки оставалась: «Это же я должен был вместо Чернозубовой там, в морге, сейчас лежать, это же мне, а не Иринке неведомый отправитель прислал посылку с наложенным на нее смертельным проклятием».

Однако отпустили. И, хотя все доказательства покушения были налицо, моей охраной никто не озаботился. Невелика птица. Как говорится, когда убьют, тогда и придете писать заявление. Впрочем, в тот момент я и сам о своей охране меньше всего думал. Всю дорогу до своей комнаты, у меня перед глазами как живая стояла улыбающаяся Иринка, какой она была буквально за минуту до своей ужасной и нелепой гибели.

Мои душевные силы меня окончательно покинули, когда я в свою комнату вошел. Злата тут же начала вокруг вытанцовывать, просясь на руки. Вот прямо с ней на руках меня и накрыло. Разрыдался, как маленький ребенок. И перед глазами, по-прежнему, лицо одногруппницы стояло. Последнее, что я из этого вечера запомнил, как Злата лизнула меня в нос. И все! Темнота.

Не сразу сообразил, что пиликанье рядом со мной было привычным сигналом будильника. В сознании по-прежнему вертелись мысли о погибшей Иринке. Странно, совершенно не помню, как раздевался и ложился спать. Открыв глаза, и начиная с трудом соображать, как же мне теперь поступать, потянулся к кнопке, отключающей этого пиликающего надоеду.

«Бух»! — С хлопком распустился перед моим носом переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный цветок. — Постойте, но ведь заклинание с этой иллюзией по определению было одноразовым и очень недолговечным. Не должно сейчас передо мной этого вот призрачного цветочка болтаться.

Злата, энергично распихивая мордочкой ткань одеяла, вылезла наружу, словно по дороге, уверенно протопала по мне твердыми лапками, достигнув лица, лизнула в нос. Не сказать, чтобы этот ритуал с облизыванием выполняется ежедневно, но иногда повышенная лизучесть на нее находит. На автомате обнял свою плюшевую, горячую ото сна питомицу….

И тут в моих мозгах не меньше чем сверхновая сверкнула. Не знаю, откуда, но я теперь точно знал, что я возвращен чуть больше, чем на полсуток в прошлое, и у меня имеется попытка все исправить. А еще я отчетливо осознавал, что эта попытка у меня одна единственная и энергии на повторный перенос больше просто нет. И еще, дополнительно к проявившимся знаниям, во рту травяной привкус какого-то алкогольного напитка проявился. Словно послевкусие только что выпитого.

Лихорадочно кинулся натягивать одежду. Еще не решил что, но срочно нужно было что-то делать…. Ага, первым делом выгуливать таксу, она мелким вьюном принялась нарезать круги между моими босыми ногами и входной дверью. Пришлось обуваться и идти. Пока ожидал свою собаку с ее утренними делишками, а потом аннигилировал подвешенные в воздухе какашки, в голове более-менее сложился план действий.

И таки перед началом выполнения своих планов, позавтракать я тоже не забыл.

А потом я направился в сторону полицейского участка. Ну, а кто еще должен разбираться с покушением на убийство, как не профессионалы? Их же, наверное, учили этому.

Первое, что я услышал от дежурного в полицейском участке, так это чтобы я шел домой и не мешал работать взрослому дяде. Ну, да, сегодня же у нас выходной, этот дежурный тут, на посту, один единственный. Если что-то произойдет действительно важное, ему нужно вызывать на себя дежурную бригаду из управления. По заявлению несовершеннолетнего школьника о еще не свершившемся преступлении. Угу… ага… дергать очень занятых и сердитых дяденек с, почти наверняка, погонами куда более высокого ранга, чем у этого старшего лейтенанта.

Но я твердо стоял на своем: у меня есть дар предчувствия, который предупреждает меня об опасностях для моей жизни. Ну, а как еще залегендировать мое прорицание грядущего.

— Ты еще скажи, что ты менталист, — немного ехидно отозвался в ответ на мои требования несговорчивый служивый.

Ну, так-то да, по местной науке прорицатели возможны, если у них пересекаются сразу два дара: менталистика и гораздо-гораздо более редкая магия времени.

— Так я менталист и есть, — откликнулся я, демонстрируя надетый на средний палец левой руки серебряный перстень подмастерья алхимии. — Вот полюбуйтесь, получен за варку зелий с ментальным компонентом. Так как, вы намерены что-то предпринимать по моему заявлению или мне прямо сейчас начинать писать жалобу в вышестоящую инстанцию.

Поняв, что, так или иначе, а сегодняшний день у него все равно будет испорчен, мужик в полицейской форме потянулся за переговорным артефактом.

— Управление? У меня тут заявление о готовящемся покушении на убийство….

Участвовать в украшении зала мне все равно пришлось. Полицейские решили брать возможных злоумышленников на живца. Разумеется, в качестве живца выступал я сам. И точно так же разумеется, что ни на какую верхотуру с плакатом я в этот раз не полез, начал в первую очередь украшать пространство поблизости от входа в зал. Чернозубова только в недоумении поглядывала на мое неулыбчивое, сосредоточенное лицо.

Но вот на входе в зал появился парень в знакомой синей форменке и фуражке с лакированным козырьком.

— Могу я видеть Сергея Уварова? — Вопросил он, глядя в мою сторону. Ну, да, я по-прежнему единственный парень во всем зале. — У меня посылка на его имя.

Приняв упакованную в плотную бумагу коробку, я поставил свою закорючку в протянутом мне бланке, после чего сопроводил доставщика посылок на выход. Вместе с упакованной коробкой в руках, конечно. Там его и приняла под белы руки полиция. Посылку сразу же определили в специальный бронированный артефактный ящик, весь исписанный рунами защиты от всевозможных отраслей магии. И парня тоже, не сходя с места, принялись колоть на тему, откуда он взял посылку и как узнал, что Сергей Уваров в этот момент будет именно в отдельном зале вполне конкретного кафе.

Впрочем, никакой важной информации, чтобы сразу схватить отправителя посылки, из несчастного доставщика вытрясти не удалось. Тот вполне официально работал в «Дося пицца» доставщиком заказов, и его просто нанял мужик с улицы, типа, чтобы занести подарок своему племяннику. От мужика доставщик и адрес, по которому надо отнести посылку, узнал. Короче, дохлый номер, мужика на улице, разумеется, уже и след простыл.

Зато мой праздник в этот раз все же состоялся, хоть и с опозданием на несколько минут. Но о задержке я Чернозубову, вышедшую следом за мной, своевременно предупредил, так что дождались. И подарки все вручили, и покушали, попили, и даже потанцевали. Тут, в кафе, неплохая фонотека оказалась. Лично я весь вечер с Чернозубовой отплясывал, и, похоже, девушке такое мое внимание к своей персоне очень нравилось.

Мне праздник тоже вполне понравился, только до конца я расслабиться так и не смог. Все думы одолевали, кто это был, и что бы это значило. Так-то, в принципе, если чуточку подумать, вполне, было за что. Хоть те же украденные сумки с артефактами вспомнить… хотя, тут я что-то сильно сомневаюсь. Ну, не было там просто свидетелей, а в смерти самого вора я уверен практически на сто процентов. Эйфорию от прихода праны не подделаешь. Еще, почему-то, подумалось о мести той шайки, которая в подвалах нашего теоретического корпуса прятала всякую запрещенку. Вовсе не факт ведь, что там всех причастных арестовали. И вот конкретно в университете в тот вечер меня вполне могли опознать. Я же не проверял кабинеты по дороге. Вдруг там кто-то из сотрудников нашего учебного заведения полуночничал.

Все же, по здравому размышлению, деду о покушении на меня решил ничего не сообщать: старенькие они с бабушкой у меня, да и шум в университете и в целом в городе это неудачное покушение подняло такой, что не думаю, что злоумышленники смогут отважиться на еще одну попытку.

Ага! Я-то никому не сообщал, ну кроме самих гостей, конечно. Да и тем изложит ситуацию крайне смазано, без акцентирования опасности. Однако правда все равно всплыла: а просто на время учебы моим временным опекуном считался наш декан, ему из полиции и бумага пришла, описывающая результаты дознания. А декан, соответственно, для вдумчивой и плодотворной беседы уже меня позвал. Я только руками на все его вопросы разводил, но шумиха среди однокурсников все-таки прокатилась.

Снова ко мне подходили парни на переменах, и шушукались девчонки. Апофеозом всего этого безобразия стала моя встреча с князь-Никитой. Я в компании с Соколовым с обеда возвращался, когда передо мной этот честолюбивый аристократ внезапно нарисовался.

— Что, Уваров, совсем зазнался, с земляками дружбу поддерживать перестал. — Встретил он меня посередине широкого коридора, ведущего в столовую. И вот ни в жизнь не поверю, что это мы с ним встретились просто так, случайно. Скорее всего, он ожидал, что я начну оправдываться, а то и вовсе заискивать, и тогда он «все простит», вновь с барского плеча навесив мне один из своих значков, а то и вовсе попробует подвести под контракт дружинника. Потому и выбрал для разговора столь людное место для своего будущего триумфа.

Ну, да, я параноик в какой-то мере, потому решил схода спутать все возможные планы начинающего интригана еще в самом их начале. Вместо того чтобы оправдываться, я громко, так чтобы слышало как можно больше окружающих, сказал, как отрезал:

— Ошибаетесь, ваше сиятельство. Со всеми своими настоящими друзьями я по-прежнему дружу. — Еще и взглянул пристально в глаза Илье, оказавшемуся как раз за левым плечом своего сюзерена.

Не понравился мой ответ маркизу. И прежде всего самим обращением к нему. Ну, да, формально обращение к маркизу приравнивалось к обращению к графу, то есть «ваше сиятельство». Только, говорят, уже не первый год со стороны лизоблюдов было заведено обращаться к нему исключительно «ваша светлость», словно он был первым наследником своего отца, если не самим князем. Потому и прозвище у него среди народа бытовало такое шутливое: князь-Никита.

— И все же мутный ты тип, Уваров, — пробурчал княжич, но дальше наше общение продолжать не стал.

— А ты в курсе, что про тебя всякие нелицеприятные слухи ходят, Уваров, — ничуть не удивила меня своим вопросом Чернозубова несколькими днями позднее. Хотя, да, некоторое чувство дежа вю возникло: сначала Сашка про слухи сообщал, теперь вот Чернозубова.

— Это, какие это слухи? — Все же сделал я удивленный вид в ответ, чтобы не расстраивать свою собеседницу.

— Что ты в той шайке состоишь, которую недавно полиция в нашем университете накрыла. — Произнесла эту фразу Ирина и застыла, вглядываясь в выражение моего лица. Мне даже не потребовалось вид делать, что я удивлен. Такого слуха я еще точно не слышал.

— Договаривай уже, раз начала, — поторопил я любопытствующую на мой счет приятельницу.

— И что это члены этой шайки на тебя покушались за то, что ты их полиции выдал. — Завершила подслушанную ей сплетню Чернозубова.

— Короче, совершенно аморальный тип, — заключил я чуток уязвленный распространенной про меня сплетней, — как только тебе родители разрешают водиться с таким негодяем, как я.

— А мне отец, как раз, и запретил. — А вот такого сообщения, я, признаться, тоже совершенно не ожидал, все же родители у нее живут за тысячи километров от Старгорода, откуда только вообще про меня узнали. — Только я его не послушалась, — продолжила Иринка, скорчив сердитую гримаску, — мне-то лучше знать, какой ты на самом деле.

Как там, у известных артистов и певцов заведено: чтобы о тебе не забывала публика, надо постоянно ее эпатировать. Вот про меня у студентов нашего университета забыть, точно не получится. Я по центральной аллее, возле административного корпуса прогуливался, много студентов там в тот момент тусовалось, выглянув на свет пробившегося сквозь тучи солнышка. Внезапно глаза мне сзади кто-то ладошками закрыл, и звонкий, очень узнаваемый девичий голосок вопросил, почти пропел:

— Угадай, кто?

Сердце от этого детского вопросика сразу в пятки ушло, а руку с надетым на палец демоническим перстнем с атакующим заклинанием сама собой начала подниматься, чтобы это самое заклинание себе за спину выпустить.

— Фу, таким букой быть! — Продолжила дурачиться Син, улыбаясь во всю свою смазливую рожицу.

— Ты как здесь? — Нашел в себе силы поинтересоваться я, чувствуя, как трясутся руки от пережитого внезапно волнения.

— Так меня один из местных демонологов в ваш мир призвал, ты сам же меня прописал в вашей здешней инфосфере. — Понизив все же голос, поведала суккуба про обстоятельства своего попадания в наш мир. — Задание призывателя я выполнила, теперь вот решила законный выходной провести в приятной компании своего друга.

И демоница прямо на глазах разинувшей рты публики, чмокнув меня в щечку, подхватила под локоток.

— Как насчет того, чтобы посидеть в приятной обстановке, обменяться новостями о своем житье-бытье?

Глава 11

Новостями мы с Син обменивались в том самом кафе, в котором на меня недавно было устроено покушение. Я даже для того, чтобы без помех пообщаться с суккубой, задвинул свою последнюю пару. Ну, во-первых, на той паре ничего особо интересного для меня не предполагалось, так сплошная теория, которую я и без того уже неплохо изучил, а во-вторых, Син пообещала подкинуть мне новую и весьма интересную тему для товарообмена с ее миром.

— Вот, смотри, тебе известен этот цветок? — Она продемонстрировала мне очень четкий и подробный рисунок растения, имеющего красивые красные цветы и длинные широкие листья. — У нас его сонником называют.

— Вообще-то нет, а чем он знаменит? — Поинтересовался я, не испытывая, впрочем, большого энтузиазма возиться с поисками этого растения. Ну, все реально ценные и редкие растения были известны наперечет, и этого, в общем-то, внешне вполне привлекательного цветочка я среди их изображений точно не встречал.

— Он знаменит тем, что позволит нам с тобой серьезно разбогатеть и усилиться, — похоже Син заметила мой скептицизм и немного обиделась. — Между прочим, за семена этого цветочка, выращенные непременно в мире людей, в нашем мире платят синими энергокристаллами.

— О, как, — только и нашелся, что сказать я на это громкое заявление. Синие энергокристаллы в демоническом мире — самый дорогой тип валюты, про это мне еще в самом начале нашего совместного бизнеса рассказал То. Используются такие только при совершении очень дорогостоящих сделок.

— Так что, ты их поищешь, или мне кого-нибудь другого для этого придется уговаривать?

— Поищу, — ответил я, уже прикидывая про себя, куда в первую очередь буду обращаться за информацией. А к Наталье, к кому же еще, все равно ни с кем, более знающим во всех этих тычинках-пестиках, я не знаком! Ну, и еще можно попытаться в ботанических справочниках покопаться. Но этот путь с самостоятельными поисками может оказаться очень хлопотным и долгим: я же не по названию буду цветок там искать, оно, наверняка, будет совершенно иным, а по внешнему виду. Не факт, что вообще его сумею опознать.

Уговорившись о том, что я ее вызову к себе, как только соберу необходимую информацию о растении, Син упорхнула в свой мир. А я остался… одолеваемый думами о возможном жульничестве со стороны этой излишне деятельной демоницы. Ведь запросто может выйти и так, что этот цветочек — чистой воды надувательство, призванное исключительно побудить меня к вызову суккубы в наш мир. Как я понял, каждый такой вояж дает рогатой немало праны для ее дальнейшего развития.

Отлавливать Наталью я отправился только через три дня. До этого времени никак не мог: преподаватель ОБЖ (основы безопасности жизнедеятельности, если кто не знает) как с цепи сорвался. Назадавал нам до следующего его занятия целую кучу рефератов написать, а потом мы их еще и с практической точки зрения должны были защищать. В частности, мне досталась тема «Поражение огненной магией». Никогда бы не подумал, что после такого поражения в организме пострадавшего остаются огненные флюиды, которые могут помешать нормальному воздействию зелья заживления ран.

Но таки реферат я сдал, и даже Наталью отловил с первой попытки.

— Информация об этом растении будет стоить тебе, Уваров ровно сотни золотых, — объявила мне обнаглевшая вымогательница.

— Ты вообще другие цифры знаешь? Сто золотых! — Возмутился я в ответ. — Одно дело, получить от тебя профессиональную помощь специалиста, да еще и артефактный горшок в придачу, или хотя бы букет цветов, который нужен буквально срочно, и без тебя, ну, никак не обойтись. Другое дело, обычная, не срочная информация, которую я и просто из справочников могу узнать.

— Ну, ищи, если такой жадина, — вредная друидка сделала вид, что обиделась.

Дальше был торг, жестокий и беспощадный. Я просто ощущал, какое удовольствие он доставлял моей оппонентке.

— Последняя цена, двадцать пять золотых! — Подвел я итог затянувшейся торговле. — И за эту цену ты мне не просто сообщаешь название изображенного на рисунке растения, но и называешь хотя бы одно место, где можно приобрести его семена.

— По рукам! — Разулыбалась девчонка, и я внезапно ощутил, что в нашем договоре присутствует какой-то подвох. Но рукопожатие уже состоялось, и я принялся отсчитывать обещанные монеты.

— Стыдно не знать такого растения, цветок называется…(очень зубодробительное наименование на уже не первое тысячелетие мертвом языке, считающимся в нашем мире классическим), но для простоты произнесения его еще именуют аленьким цветочком, — начала отрабатывать оплаченные мной знания третьекурсница. — А приобрести его семена ты можешь у одного из членов нашего кружка, барона Сизова Владимира, не знаю, как его по батюшке величают. У него этими самыми цветами вся его персональная теплица номер два засажена. И сейчас как раз там идет процесс созревания семян. Точнее, семена у аленького цветочка, как и цветение, идет непрерывно всю вторую половину осени и всю зиму. Растение это из южного полушария, там все времена года вывернуты наоборот по отношению к нашим.

Не откладывая этого дела на потом, я вместе с присоединившейся к моему походу Натальей, тем же разворотом и отправился в сторону университетской Оранжереи. Время подходящее, большинство кружковцев должно сейчас там быть, да и мне времени терять не стоит, препод ОБЖ ведь никуда не делся, запросто уже завтра может вторую серию рефератов задать.

М-да, уж, «никогда не плюй в колодец, пригодится водицы напиться», — кажется, именно так характеризовали наши предки сложившуюся у меня ситуацию, когда на мой запрос на входе в оранжерею о желаемой встрече с бароном Сизовым ко мне вышел… Машкин ухажер. Причем, он меня с первого же взгляда признал и принялся очень злобно сверлить взглядом.

— А ведь я предлагала тебе, Сережа, решить твой вопрос с цветами всего за сто золотых! — Кинув эту парфянскую стрелу Наталья с донельзя гордым и самодовольным видом прошмыгнула мимо меня в оранжерею. В которую меня, конечно же, не пустили. Барон Сизов даже разговаривать со мной не стал, разулыбался, скотина, молча, сложил кукиш, и ушел обратно, на запретную для прочих смертных территорию.

Как тяжело на свете живется бедному студенту! Именно эту фразу я придумал буквально на следующий день. Ну, сами посудите: семян я не получил, препод ОБЖ, как я и опасался, задал приготовить ему к следующему уроку еще один реферат. Да еще и Чернозубова затеяла со мной в молчанку играть. На все мои вопросы только молча хмурится и отворачивается, словно я ее любимую кошечку прямо на ее глазах использовал вместо футбольного мяча. И уже, практически по ее недовольным междометиям и раздраженным коротким репликам, я догадался, что это она так за мое общение с Син меня наказывает.

Может быть, в другой раз мне никогда бы и не пришло в голову то, что я решил сделать….

А решил я, ни много, ни мало, ограбить персональную теплицу барона Сизова. Очень любезно было с ее стороны, что Наталья мне нужный номер этой теплицы подсказала. Номер два, насколько я помню из проведенной для меня когда-то экскурсии, совсем недалеко от общего входа в Оранжерею располагается.

На дело отправился, как и все уважающие себя грабители ночью. Правда, не в собачью вахту, под утро, а просто, когда в Оранжерее все освещение за исключением дежурного погасло. Местная магическая сигнализация для моего разумного артефакта не стала исключением: пара минут — и можно проходить внутрь.

Чтобы со стороны меня никто не заметил, я не стал применять дополнительные источники освещения, ограничился зельем ночного зрения. Кстати, сам же его и сварил. По моим ощущениям, это зелье — вершина моих нынешних алхимических умений. Единственное слабое место такого зелья — это сильная светобоязнь на все время его действия. Даже от не сильных источников света начинают слезиться глаза, а уж если посветить в них фонариком…. Но, будем надеяться, человека с фонариком мне в моем авантюрном предприятии все же не встретится, ночь же, все нормальные люди должны давно спать.

Итак, теплица номер два, вход в которую, как мной выяснилось, вообще не запирался. Едва я в нее вошел, у меня чуть дыхание не перехватило. Есть такие цветы, аромат которых сильнее всего проявляется ночью. Аленький цветочек, похоже, как раз из таких. Аромат меда, карамели и еще каких-то пряностей… если бы не убойная концентрация этого запаха, я бы сказал, что это один из самых моих любимых ароматов из всего, что когда бы то ни было, я вообще вдыхал.

Однако отдыхать и заниматься ароматерапией некогда, надо дело делать. Еще замечательно, что семена на этом растении, оказалось, вызревают не где-нибудь в глубине коробочек, а в голом виде, на самых кончиках ветвей. Да еще такие крупные! В ином мире очень похожие по форме и размерам семена имели каштаны. Правда, у каштанов все же была оболочка, а тут — собирай — не хочу. Зрелые семена сами собой отделялись от веток при приложении малейшего усилия. Вот только я же, дикий человек, никак не ожидал, что семена будут такие крупные, потому с собой взял в качестве вместилища для семян тканевой мешочек очень небольшого размера. Мешочек заполнился враз, а потом я собирал их, просто набивая карманы, благо зимой одежды на мне много, и, соответственно, карманов тоже оказалось в достатке.

Уже напоследок, закончив сбор семян, решил еще для себя, дополнительно, букет цветов сорвать. Тут же их много, убыли будет даже не заметно. Зато мне будет приятно просыпаться утром, ощущая такой замечательный аромат.

Из-за охапки цветов перед своим лицом я и не заметил, что в главной оранжерее уже не один оказался.

— Кто здесь? — Прозвучал вопрос, после чего все пространство теплицы залили потоки яркого, почти солнечного света.

Как я уже потом узнал, сам заведующий кафедрой растений, Иосиф Евгеньевич Вавилов, этой ночью свои опыты с растениями проводил. Только его эксперимент требовал темноты, вот никакого освещения в его персональной теплице и не было. А потом мы почти что, нос к носу столкнулись. И таки да, луч фонарика прямо в морду лица — это, как оказалось, еще не самое плохое, что может произойти с человеком, принявшим зелье ночного зрения.

Скандал, конечно, получился страшенный! В деканате меня заставили объяснительную писать. Написал честно: «залез за аленькими цветочками потому что владелец теплицы отказался их мне продавать. Дверь в оранжерею оказалась не заперта». Декан прочитал мою объяснительную и почему-то разулыбался. Еще о моем проступке объявили во всеуслышание перед всеми студентами нашей группы. Дополнительно сказали, что рассматривается вопрос о моем исключении.

А еще через сутки меня снова вызвали в деканат. Я уже думал, придется вещи для возвращения домой собирать. Но, на удивление, Аркадий Семенович, наш декан, сделал мне еще одно внушение и отправил учиться дальше.

— Благодари свою подружку, Уваров, — сказала мне Варвара Александровна, секретарша нашего декана, когда я вышел в приемную из его кабинета. — Если бы не ее заступничество тут вчера, исключил бы тебя Аркадий Семенович.

— Ирина, это ты за меня ходила декана просить? — Поинтересовался я на занятии, вернувшись.

— Я не могла поступить иначе, ты же для меня эти аленькие цветочки воровал, — вся зардевшись, пробормотала Чернозубова и отвернулась.

— Сашка, объясни мне, малограмотному, — обратился я к Соколову после уроков, — почему Чернозубова вдруг решила, что аленькие цветочки я непременно для нее воровал?

— А у тебя еще одна девушка на примете имеется? — Изумился мой товарищ. И только тут я узнал, что эти самые аленькие цветочки издавна используются кавалерами в качестве безмолвного признания в любви своей девушке. Блин! Оказывается, я, в самом деле, дикий, пещерный человек, раз о таком широко распространенном обычае ни разу не слышал.

Все же так уж, чтобы совсем просто, я не отделался: во-первых, на меня наложили штраф. Вы будете смеяться, но сумма его составила ровно сто золотых! Во-вторых, меня на целый месяц определили в качестве наказания дежурным по столовой, грязные тарелки — стаканы по столам после еды собирать. Впрочем, о чем это я? Как раз, по сравнению с исключением, я отделался совсем даже просто. А еще у меня в карманах сохранились все собранные мной семена. Между прочим, довольно большой мешок набрался, после того, как я их изо всех своих карманов вытряхнул. Теперь вот надо определиться, что заказывать в качестве своей доли и можно вызывать чертовку за первой порцией этих семян.

— Зря ты с Чернозубовой гулять затеял, — высказал свое мнение Сашка Соколов после того, как мы с Иринкой всю большую перемену просидели в сквере на лавочке. — Нет у вас с ней будущего. Ее отец — имперский барон не из последних, а ты даже местечкового титула не имеешь.

Вообще-то одногруппница пыталась научить меня своему способу примерной оценки силы у проходящих мимо студентов, но со стороны это выглядело полноценным свиданием. Впрочем, возможно оно и было свиданием, все же баронесса согласилась обучить меня своему родовому умению. Хоть оно и не боевое и даже, как будто, не очень важное в практическом плане, но это все-таки кусочек родовых секретов. С другой стороны я тоже пытался ей показать особенности моего магического зрения. Типа, взаимовыгодный обмен. Вот только у меня уже к концу перемены что-то начало получаться, а Чернозубова как не видела магии, так ее и не видела. Но хоть представление получила, в каком направлении ей с ее даром можно будет развиваться.

— Так у нас, вроде, о свадьбе и речи не заходило, просто гуляем, пока нам нравится быть вместе. Ты вон тоже ведь с Гульнаркой Абашевой заигрываешь, хотя, наверняка планов на нее никаких не строишь. Причем, по той же самой причине: ты — имперский граф, а она — обычная, не титульная дворянка.

— У нас немного другое. Ко мне с разборками ее отец вряд ли пожалует, а вот к тебе барон Чернозубов может запросто заявиться.

Ну, так-то да. Разумное предостережение от настоящего друга. В последнее время мы с Соколовым вообще неплохо сблизились. Правда, для этого нашей четверке приятелей пришлось сократиться до двойки. А все эти аристократические заморочки повлияли. Как мы не клялись в начале года на словах, что всегда будем дружить, невзирая ни на что, жизнь внесла свои коррективы. Илья вон, себе сюзерена выбрал, который не очень благоволит ко мне, а барон Когтев вынужденно сократил общение с номинальными недругами своего сюзерена, в том числе и с нами, раз наши роды тоже на территории Светлогорского княжества проживали. Короче, эти двое отвалились, став… не врагами, конечно, но так, просто хорошими знакомыми.

Учеба учебой, но ведь у меня и другие дела были. В первую очередь это я имею в виду мой наметившийся контакт с суккубой. Долго время с ее вызовом тянуть не стал. Как говорится, время, которое у нас есть — это деньги, которые можем заработать. Потому, буквально, едва со всей своей нервотрепкой разобрался, принялся расчерчивать на полу своей комнаты печать призыва.

И снова внутри печати начали дымные дорожки прорисовываться, письмена на неведомом языке и… все. Ну, во всяком случае, так казалось в обычном зрении. Магическим я тоже практически ничего этакого не обнаружил, разве что какую-то еле уловимую неправильность. Даже сам не понял, в чем она заключается.

— Что за шутки? — Спросил я строгим голосом. — Син, с какого перепугу ты вдруг затеяла прятаться? Немедленно проявись, или я тебя отправляю обратно.

Ну, в принципе, я не так уж и сильно волновался. Пентаграмма, если ее не стирать с моей стороны, должна очень надежно удерживать внутри себя призванное существо. Более того, являясь по сути двусторонним контрактом, эта печать позволяла мне без труда по малейшему своему желанию отправить призванное мной существо обратно в ее мир. Впрочем, и призванный тоже сохранял свою свободу, в том плане, что тоже мог пожелать вернуться, и его бы перенесло обратно. Очень продвинутые специалисты разрабатывали этот ритуал призыва.

Меж тем, моя угроза возымела действие. В центре печати прорисовалась суккуба.

— Прости, Сережа, обознатушки вышли. Я думала, меня тут один очень неприятный тип опять призывать затеял.

Интересно мне было, что за извращенец у нас где-то нарисовался, от которого аж демоница прячется, но Син всеми своими эмоциями демонстрировала острое нежелание продолжать этот разговор, поэтому перешел к делу:

— Вот, глянь, ты про эти вот семена говорила? — Продемонстрировал ей горстку семян на ладони. Не все, чуть-чуть, на пробу.

— Думаешь, я отсюда вижу? Выпусти меня немедленно! — Потребовала суккуба. В ее эмоциях просто таки заполыхало предвкушение.

— Кстати, а для чего демонам эти семена? — Продолжал я играть на нервах рогатой девицы, не стирая пока защитную черту.

— Открывай давай, или я за себя не ручаюсь! — Уже практически зарычала демоница.

— Сначала скажи, — не сдавался я. Вообще, замечаю за собой, что чужие сильные эмоции для меня делаются чертовски приятными и… волнующими что ли….

— Ну, ладно, скажу, — сдалась Син, поняв, что быстрее будет по-быстренькому все рассказать, а не ломиться дуриком. — При помощи вытяжки из этих семян, выращенных у вас, но пророщенных потом в нашем мире, демоны могут видеть сны о своем могуществе.

— Так это ты решила наркоторговлей заняться, что ли? — Протянул я, даже сам не поняв, как к такому нужно относиться. С одной стороны — наркоторговля — это плохо! Наркотики разрушают тела и души их употребляющих. С другой… души у демонов… ор-ригинально!

— Какие наркотики? — Завозмущалась меж тем демоница, — говорю же, вытяжки из этих семян позволяют смотреть сны….

— …О своем могуществе, — подхватил я ее фразу и продолжил: — у людей есть вещества, они все строго запрещены, кстати, которые временно изменяют сознание….

— Да знаю я о наркотиках! — Теперь уже Син меня перебила, — это совсем-совсем другое! Привыкания к средству, полученному из семян, не возникает, а сны они… показывают возможное будущее. Будущее же не однородное, а состоит из множества вариантов. Есть варианты, в которых мы достигаем могущества архидемонов. Вот наше сознание под влиянием этого вещества и отыскивает один из таких. Или, если принять этого средства не очень много, можно увидеть себя на следующей ступени развития, понять, какие недостатки у той, будущей формы и заранее озаботиться их исправлением.

Ну, слава богу, хоть не надо теперь решать для себя сложную этическую проблему. Хотя… я уже принял решение: никаких наркотиков! Не важно, кому их продавать. Вот тот мужик, память которого в меня вселилась, всю свою жизнь магию тоже считал сказками. А вдруг, карма тоже существует в реальности. Не хотелось бы потом раз за разом вселяться в какого-нибудь опарыша.

Хе-хе, но ведь мы же решили, что семена не наркотики!

— Ладно, держи, первую партию семян, — объявил я, стерев ногой на печати призыва защитную линию. — Если хватит средств, мне, в счет моей доли, приобретешь компактные артефакты магической и ментальной защиты.

Ну, вот так, чуточку разделю товаропотоки: То мне по-прежнему будет покупать магические камни и всякие диковины, способные меня усилить, а Син пусть приобретает артефакты. Вроде, они у демонов минимум не слабее, чем даже у тех же ромеев. Я бы, конечно, в первую очередь, заказал чертовке целительские артефакты, но не рискнул. У демонов же, с их псевдотелами, совершено иная физиология, не факт, что их целительские артефакты людям вообще подойдут, а не окажутся чистым ядом.

Потом мы обсудили с суккубой возможные сроки реализации этого товара, и напоследок я предложил ей прогуляться по нашему миру. Ну, я же помню, как она тащится даже от простой прогулки среди людей. Заодно бы и внеплановую тренировку по ментальной защите для себя осуществил.

— Прости, красавчик, в следующий раз непременно, — с явно прослеживаемым сожалением в голосе и эмоциях отказалась от моего предложения чертовка. — Дело превыше всего.

О, как! Даже не ожидал от вечно взбалмошной и хулиганистой демоницы такого ответственного отношения к делу. Может, если и дальше все так же пойдет, что-то и выгорит у нас с ней, ведь общеизвестно: чтобы гарантированно достичь успехов в каком-либо деле, надо всего себя отдавать этому делу.

Получив желаемые ей семена, Син ушла обратно, в свой мир. А я остался. Ко мне внезапно Гуамоко обратился со своей очень необычной идеей. Помните про того слизняка, которого мне То в качестве образца возможного товара отправил? Демоны, слабо владеющие магией, использовали его в качестве симбионта. Там им еще много всяких дополнительных действий приходилось совершать, чтобы этот слизняк начал весьма ограниченным набором заклинаний по команде своего носителя пулять. К сожалению, людям такой симбионт в чистом виде не подходил от слова абсолютно, а химерологов, чтобы устранить несовместимость демона и человека, я так и не отыскал.

Так вот, Гуамоко все это время продумывал использование тела этого демонического слизня в качестве своего. Точнее, слизень, благодаря тому, что будет находиться под прямым управлением моего артефакта, не сможет навредить мне, а сам Гуамоко надеялся получить хоть и очень ущербную, но возможность воспринимать окружающий мир. Он уже разработал постепенное выращивание слизнем органов чувств, а в дальнейшем еще много чего, вплоть до опорно-двигательной системы. Будет в таком случае слизень, помимо всего прочего, работать в качестве внешнего скелета. Короче, очень много обещающий проект.

Из минусов, этот проект разумного артефакта будет осуществляться полностью за счет моей собственной праны. Вот меня и начал мучить вопрос: а оно мне вообще надо? Ведь все мое нынешнее развитие, как раз, под воздействием этой праны и идет. И мне и без того до вожделенного мной архимага, как до Луны вприсядку, а тут еще дополнительного нахлебника обеспечивать.

— Ты погоди, хозяин, так сразу от моего предложения отказываться, — тоном змея искусителя убеждал меня мой артефакт, — я же не от каждого твоего трофея предлагаю прану забирать. На первое время мне хватит и той праны, что твой организм в фоновом режиме вырабатывает. Тебе такая небольшая откачка даже пользу принесет. Организм будет пытаться скомпенсировать убыток и научится вырабатывать больше праны. Плюс можно будет мелкие магические камни и дальше покупать. Тебе от них польза уже совсем маленькая, а я много чего в своем теле переделать смогу.

Ага, он уже тело того слизня своим считает. И на мои магические камни свои планы имеет.

— Погоди, гуамоко, — взмолился, устав от расписываемых мне блистательных перспектив, — ты случайно, до того, как в этот самый артефакт угодил, случайно не змеем был?

— Ну, да, змеем, а какое это имеет значение? — Опешил искуситель.

— Да есть у людей одна легенда, что из-за точно такого, как ты, говоруна нас бог из своего рая выгнал.

Короче, не отважился я пока на предложение своего артефакта. Сказал, что тоже время, для того, чтобы подумать, мне нужно. Очень уж неоднозначный по своим возможным для меня последствиям сей проект.

Глава 12

Зима в нашем южном городе окончательно оставила свои позиции, уже молодая, свежая травка вовсю зеленела, а не только та, жесткая, вечнозеленая, которая на манер елок, зимой и летом одним цветом. Я все это время вполне усердно учился, в свободное время несколько раз сходил в мир демонов, пару раз вызывал к себе Син, чтобы забрать у нее мою долю артефактов и отсыпать новую порцию семян аленьких цветочков. Короче, дело житейское, даже рассказывать как бы особенно не о чем. Ну, в самом деле же, все эти выходы на охоты с убийством единичных монстров стали для меня уже обыденностью, а с защитными артефактами, врученными мне Син, так и вовсе не такими уж и опасными. Точнее, опасными, но рассказывать там все равно не о чем, все, происходило в точности, как и в прошлые разы. Разве что полученными результатами похвастаюсь:

Мышечная сила: 5,01.

Нервно-мышечная проводимость: 7,11.

Выносливость: 4,83.

Регенерация: 0,13.

Объем магического резервуара: 1,99 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 1,7.

Развитие магических каналов: 2,49.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,79.

Эмпатия: 0,9.

Тут и поглощение праны умирающих чудовищ свою лепту внесло, и несколько относительно мелких поглощенных магическим камней, и тренировки — все в совокупности. Если в целом понагляднее этот результат прокомментировать, то, наверное, меня можно было бы без проблем выставлять на какие-нибудь соревнования по легкой атлетике. Скорее всего, я даже на международном уровне бы не сплоховал: физическое развитие у меня получилось намного выше среднего. Да только не проводились тут международные соревнования. Не отыскалось у нас в мире своевременно своего Пьера де Кубертена, зачинателя олимпийского движения. В магии тоже определенные подвижки были, правда, далеко не такие значительные, но ведь я еще только в начале своего пути.

В то утро выходного дня я был разбужен стуком в дверь. Наскоро натянув штаны, отправился открывать. На пороге стояла Наталья. Непроизвольно сравнил ощущение, исходящей от нее мощи со своим собственным. Мы были где-то наравне, может быть, я даже оказывался чуть-чуть сильнее. И это несмотря на то, что она уже заканчивала третий и последний курс старшей школы, а я всего только первый.

— Прости, если разбудила, — первой начала разговор друидка, заметив, что я просто смотрю в ее направлении и вовсе не настроен начинать беседу, — но мне очень-очень нужно с тобой переговорить.

— Внимательно, — хмуро кивнул я, приглашая девицу продолжать.

— Я пришла по поводу твоего растения.

— А что с ним не так? — Поинтересовался я с все таким же безучастным выражением своего лица, в душе уже начиная втихую радоваться: хе-хе, вот теперь-то и отольются кошке мышкины слезки, не все ей с меня деньги трясти, видно же, заинтересовалась Наташка кустиком. А мне мой растительный питомец уже и вовсе без надобности, я уже настолько натренировался, что вообще почти не замечаю его ментальных ударов во время тренировок, один расход только от него теперь и хлопоты: мелких-то зверушек на прокорм растительного хищника приходится регулярно закупать.

— С ним все не так. Видишь ли, я, когда его у тебя приживляла, то оторвала один листочек для своего гербария. А вчера вечером Иосиф Евгеньевич случайно в этот мой гербарий заглянул и этот мой листик увидел….

— И понял, что это неизвестное ему растение, — решил я помочь мямлящей и запинающейся через каждое слово старшекурснице.

— Да…то есть, нет. Растение известное. Оно в манускриптах эпохи древнего Ура описывается. Его тамошние аристократы в качестве управляющего элемента защиты поместий применяли. Только оно с тех пор считалось вымершим.

— Уже интересно. Продолжай.

— Я пришла к тебе с просьбой от самого профессора Вавилова, продать ему это твое растение, — наконец-то, добралась до сути своего визита Наталья, теребя машинально вышивку на рукаве своего жакета. Хм, какая скромняшка! Даже не верится, что совсем недавно она очень бойко выжимала из меня мои кровные.

— За деньги не продам, — сразу обозначил я свои ограничения. А все очень просто: вряд ли за этот кустик я смогу выручить больше нескольких тысяч золотых. Цена одного или двух магических камней. Зато засвечусь в качестве обладателя иномировой диковинки так, как не засветился бы и от продажи разом пары десятков камней. Их все же не только с демонов получают, но иногда и с других монстров.

— Что-то на обмен затребуешь? — Ага, кажется, смущаться Наталья стала немного меньше.

— Его личное участие в моем обучении Дыханию жизни плюс все, сколько только сможете предоставить, семена аленького цветочка.

— Семена — это без проблем. Сизову скоро все его посадки этого цветка сделаются без надобности. Вот и соберу тебе там весь урожай.

— А чего это с Сизовым? — Удивился я. Нет, мне он не друг и не родственник, но вот так вот выращивать — выращивать и вдруг забросить… непонятненько.

— Так он собрался в конце недели предложение твоей сестрице делать. Все цветы, которые еще до семян не созрели, хочет притащить ей в качестве одного огромного букета. Так романтично будет!

Вопреки ее последним словам, в эмоциях Натальи вовсе не чувствовалось ни грамма умиления.

Ну, не зря же женское общество со змеиным кублом сравнивают. Не стал углубляться в их взаимоотношения.

— А как быть с обучением? — Поинтересовался я, переводя тему разговора на более мне интересное. И, кстати, это мне совершенно случайно представилась очень замечательная возможность овладеть одной из ветвей магии жизни. Не некромантия, конечно, которую вообще не изучить без соответствующего дара, но тоже определенные хлопоты в освоении. Просто с магией жизни,если у тебя нет изначального дара работы с этой энергией, нужна первоначальная пропитка организма будущего адепта ее специфичной маной. Причем, концентрированной. Такой концентрации первый попавшийся маг, пусть даже уже посвященный магии жизни, создать в принципе не в состоянии. А вот заведующий кафедрой магии растений, маг не то первого, не то второго уровня — нет, не запросто, но, чуточку поднапрягшись, сможет. Кстати, очень дорогостоящая платная процедура. Только целителей таким образом инициируют бесплатно, за счет государства, но потом они должны довольно долгий срок отрабатывать в государственных клиниках.

— Я не могу обещать насчет обучения за Иосифа Евгеньевича, но, думаю, он согласится. И спасибо тебе! — Выпалила повеселевшая из-за успешно выполненного поручения девица и усвистала восвояси. Правда, перед уходом все же оговорила время, когда я вечером буду дома. Ну, чтобы семена принести.

* * *

Довольный почти уже состоявшейся сделкой (профессор Вавилов, изучив мой эксклюзивный кустик, через Наталью пообещал в начале следующей недели устроить мне сеанс обучения), я переделал все свои утренние делишки, включая завтрак и выгул собаки, и вознамерился пойти в город по своим делам. Ну, а что еще мне в своей комнате в такой замечательный выходной день делать?

Похоже, очень многим людям мысли по поводу хорошей погоды одновременно в голову пришли. По улицам буквально толпы нарядно разодетых горожан ходили, разговаривали, улыбались друг другу. И бог его знает, чем я руководствовался, но захотелось мне внезапно на Старгород с высоты посмотреть, а то уже скоро год тут обитаю, а с большей частью города вообще, даже проездом, не знаком.

Возле касс колеса обозрения мы и встретились: Соколов с Гульнаркой Абашевой и я сам. Мысли у дураков, говорят, сходятся. В принципе, не очень хорошо без приглашения в чужую компанию ввязываться, особенно, если это парень с девушкой, которые в кои то веки решили побыть в обществе друг друга. Потому я решил, что только прокачусь с ними в одной кабине и дальше уйду бродить по улицам в одиночку. Тем более что наедине бы нашим голубкам и так остаться не удалось: кабины то четырехместные.

Впрочем, в кабине колеса обозрения четвертого с нами не оказалось: большинство желающих тут прокатиться — это парочки или еще большие по численности группы были, одиночек, как я, вообще никого не нашлось.

И вот воспарили мы в вышину, я, в основном, городские районы рассматривал, пытаясь высмотреть наиболее красивые и необычные здания, чтобы потом, при случае, до них прогуляться, а Сашка со своей подругой просто открывающимися с высоты пейзажами любовались. Абашева первая и заметила, что на городской окраине что-то не совсем ладное творится.

— Ой, смотрите, мальчики, что это там? — Произнесла она, указывая пальчиком в заинтересовавшее ее место.

Я посмотрел в ту сторону и даже не сразу понял, что мне в той картинке показалось несоразмерным. Потом, присмотревшись, понял: чудовище, возвышающееся над несколькими оказавшимися поблизости домиками. Как вообще такая громадина в такой маленький портальчик умудрилась пролезть? А потом, уже вдогонку первой мысли я понял, что и портал не маленький. Он, по сравнению с этими ближайшими одноэтажными зданиями вполне на уровне смотрелся, диаметром метра два, если не больше. И тут я воочию увидел, каким образом тот шагающий «экскаватор» через портал прошел. А просто второе, точно такое же чудище, следом за первым в него начало протискиваться. Ползком, как через очень узкую нору. И ведь, если прикинуть, не так уж и далеко от нас открылся этот портал. Если идти пешком, не торопясь, так минут за пятнадцать — двадцать дойти можно. Ага, это нам, на наших коротеньких человеческих ножках. Вот совсем мне не интересно, за сколько минут эти громадные чудища смогут добежать до нас.

И в этот самый момент над городом возопила сирена! Именно так: возопила! Ее на всю катушку где-то неподалеку включили. Даже ушам больно стало, настолько она была громкой. И еще наши переговорники сами собой зазвонили все разом. И мужской очень размеренный и спокойный голос через них предложил нам пройти в убежище. Вроде бы. Очень уж громко вопила сирена, все слова заглушала. Хм, еще бы знать, где оно, это убежище, расположено?

С колеса обозрения мы сошли через несколько минут, там, у механизма, свой алгоритм был заложен, который ускорить было попросту невозможно. К тому времени уже практически вся публика из парка давно убежала.

— Ну, что, кто знает, как нам до убежища добираться? — Вопросил я нашу влюбленную парочку.

— А может, лучше попробуем туда поближе подойти, наверняка этот портал вот-вот закроют. Когда еще удастся вблизи на таких чудовищ посмотреть. — С горящими от энтузиазма глазами предложил мне Соколов.

В принципе, всяких чудовищ я уже вволю насмотрелся, а тут еще и идти куда-то, довольно далеко. Но за компанию, говорят, и жид повесился. Бог его знает, с каких времен дошла до нас эта фраза, только человеческую склонность к стадности поведения она передает очень качественно. Не стал исключением и я: поддался на речи приятеля. Да что я, даже Гульнарка и та поддалась, хоть, вроде бы, девушки должны выступать, по сравнению с парнями, образцами здравомыслия.

Очень необычное это чувство, идти по совершенно пустым, залитым солнечным светом улицам. Создается какое-то чувство нереальности происходящего: дома есть, мобили, припаркованные по обочинам в ряды выстроились, даже птицы на ветках снова чирикать начали, после того, как сирена стихла, а людей, кроме нас, ни одного. Словно в фильм «Жизнь после людей» внезапно попали.

Постепенно, по мере продвижения в сторону городских окраин, улицы становились уже, дома ниже, пока не перешли в зону одноэтажной частной застройки. И вот… прямо перед нами, в конце улицы, по которой мы в этот момент торопливо вышагивали, появилось оно. Чудовище. Это издалека этот монстр представлялся мне чем-то похожим на тиранозавра. Вблизи сходство просматривалось как-то гораздо меньше. Скорее какая-то помесь ящера, кентавра и огромного кряжистого дерева. Только вместо ветвей вокруг утолщенной головной части множество щупалец извивается. Но пасть с огромными зубами у этого встреченного нами монстра была, как полагается. И четыре толстых, очень мощных конечности очень быстро понесли эту распахнутую в предвкушении обеда пасть в нашем направлении.

— Бежим! — Заорал я, запуская телекинезом в сторону ужасного монстра бутылек с зельем мгновенного сна. Ну, да, теперь я всегда, на всякий случай, с собой таскаю небольшой боезапас.

Хм, не зря не остался дожидаться эффекта от моего зелья: на бегу оглянулся, а монстр уже в нашу сторону припустил, и зелье на него не подействовало вовсе. Может статься, он вообще спать не умеет?

Однако бегало это чудовище, несмотря на то, сколько тонн оно весит, заметно быстрее моих спутников. Возможно, будь я один, и убежал бы, но Гульнарка — точно нет. А Соколов, как истинный рыцарь, свою даму точно не бросит. Так и схарчит их чудовище вдвоем. Пришлось ускоряться, чтобы своим личным примером увести товарищей с прямой улицы, на которой чудище нас непременно догнало бы, в узкий, буквально чуть больше метра, проулок между двумя кирпичными домами.

Очень вовремя нам этот проулок попался, подумал я, когда позади, буквально в паре метров от нас послышался обиженный рев, сопровождаемый лязгом щелкающих в раздражении от удравшей добычи челюстей. Узковат проулок то для такой вот твари!

Впрочем, удравших ли? Похоже, у монстра на этот счет были свои собственные резоны, поскольку он вдруг смолк, напыжился, а стены, буквально нависавшие над нашими головами, внезапно зашатались и пошли трещинами. Ну, да, магия, куда уж без нее.

Зря мы вот так вот, обрадованно приостановились, уверовав в свое спасение. Дальше нужно было мчаться без оглядки. А теперь все, попали в ловушку: дальше, по ходу движения, стены зданий обвалились, образовав на пути высокий, практически непроходимый завал, а со стороны улицы стены тоже начали метр за метром складываться под воздействием монстра, постепенно освобождая для него путь до нас.

Придется принимать бой. Жалко, что я с собой вообще все свои метательные артефакты не прихватил, только несколько. Я же не на охоту собирался, а просто по улицам мирного города прогуляться. Первым в морду врага полетел артефакт, содержавший заклинание огненного шара. Полыхнуло знатно, аж глаза заслезились. А вот конечный результат вышел сомнительным: ну, да, несколько щупалец вокруг морды явно подгорели, но не все, а пасть, так и по-прежнему яростно щелкает, все ближе подбираясь к нам в нашем убежище, ставшем в одночасье смертельной ловушкой.

А тут еще Абашева не нашла лучшего времени, чтобы завопить в отчаянии прямо под ухом. От этого крика я непроизвольно дернулся, и артефакт с ледяным шипом, должный поразить чудовище в один из его многочисленных глазок, окружавших головную часть монстра по окружности, ткнулся в самый край разинутой пасти. Результат более чем скромный. Ну, да, раскрошилось несколько зубов, включая один из крупных, кривых клыков, но монстра я этим только разъярил, отчего он мотнул головой, напрочь сметая остатки угла дома, еще мешавшие ему добраться до нас. Черная клякса, выпущенная из моего перстня и вовсе не нанесла чудовищу никакого урона, безобидно расплескавшись по его морщинистой морде. Заклинания Соколова также оказались слишком слабыми и не принесли чудовищу заметного вреда. А у меня остался на руках один единственный артефакт, начиненный магией электричества, и я вовсе не был уверен в мощи этого своего заряда.

И тут вдруг с чудовищем что-то произошло. Оно заревело истошно, выдернуло голову из проема и принялось подобно маятнику монотонно раскачиваться влево-и-вправо. И что мне теперь, запускать в него свой последний свой последний метательный артефакт или лучше не стоит? Вдруг я этим тварюшку только из ее неожиданного транса выведу?

— Эй, вы там как, живы? — Послышался смутно знакомый голос и в проломе дома со стороны улицы выглянула чья-то физиономия. — Выбирайтесь скорее из этой вашей ловушки, не уверен, что моя магия подействовала на него надолго.

Помните, я себя адреналиновым маньяком называл? Так вот, в тот момент, когда мы, всем телом прижимаясь к остаткам кирпичной кладки, пробирались между ней и беснующимся в шаге от нас чудовищем, мне уже никакого адреналина совершенно не хотелось. Накушался я его по самое не хочу. Поскорее бы добраться до своей уютной комнатки, улечься на кроватку, укрывшись одеялом, и забыть сегодняшнюю прогулку, как свой самый страшный сон.

Мы уже метров на тридцать от эпицентра разыгравшихся событий отбежали, когда по улице промчались бронеходы. Наша доблестная армия спешила на ликвидацию последствий прорыва из иного мира. А нет, не вся техника промчалась, один бронированный самоходный вагончик, со скошенным передним краем, затормозил прямо возле нас.

— Все же это были именно вы, а то, признаться, я издали немного сомневался. — Объявил нам Вишневский после того, как всех нас прибывшие военные загнали в нутро одного из своих бронеходов.

Представляете, какое удивление я испытал, когда совершенно неожиданно для себя выяснил, что нашим спасителем оказался именно это мажор! И таки в этот раз разговаривал он вполне спокойно, а не кривил губу в постоянной презрительной усмешке.

— Вишневский, ты спас мою жизнь! — самым серьезным тоном обратился к нему Соколов и протянул руку для рукопожатия. — Я у тебя в долгу.

— Пустое. Я всего лишь спасал людей от зубов чудовища, — произнес напыщенно Вишневский и вдруг, не удержавшись, хихикнул: — Уваров, видел бы ты сейчас свое лицо.

Ну, да, признаюсь, опознав в роли нашего спасителя Вишневского, я был… удивлен? Нет, тут скорее подойдет слово ошарашен, если, конечно, не применять выражений покрепче. Но, подавив шквал эмоций, я вслед за Сашкой повторил:

— Я у тебя в долгу. Спасибо. — И протянул руку. Откажется ее пожимать, так откажется. В конце концов, наш спаситель — еще тот говнюк.

Но Вишневский, очень серьезно глядя мне в глаза, мою руку пожал.

— Я товарищей не бросаю, — сказал он.

Думаете, на этом все и закончилось? Как бы ни так! С задержкой в несколько часов, потребовавшихся на закрытие портала, ведущего в уже известный мир чудовищных ящеров, нас прямо в этом самом бронеходе доставили на территорию студгородка и сдали администрации университета. С пожеланием, чтобы студентам, у которых слишком много лишней энергии, нашли бы какое-нибудь занятие. А у меня только-только истек срок дежурства в столовой. Теперь мы, все втроем (Абашеву, как девушку, озадачили другим родом занятий), после окончания у нас учебных часов, занимаемся уборкой территории. Ну, а что? Территория студенческого городка огромная, дворников на все не хватает. Впрочем, в целом, в университете, не только мы втроем под эту трудовую повинность угодили: мысли у дураков, как я уже не раз замечал, сходятся, много молодых и самоуверенных рвануло помогать армии прорыв закрывать. Но с первого курса подготовишки — только мы попались.

Кстати, не такой уж и плохой этот Станислав Вишневский оказался. Точнее, как неплохой? Сноб и задавака, конечно изрядный, да и меня своими идиотскими подколками по части моей худородности изрядно доставал, но вместе с тем он же, не раздумывая, бросился на спасение ребят в студенческой форме и определенный кодекс поведения соблюдал. А еще он меня в противостоянии своей ментальной магии тренировать начал. Ну, все равно же, на отработке делать особо больше нечего. Сначала я учился сопротивляться заклинанию гиперэстезии, просто усиливающему сигналы от органов чувств до полного безобразия, а потом и его усложненной версии, перемешивающей, словно в гигантском миксере, все сигналы от тех же органов чувств в совершенно невнятную мешанину.

В целом, это наказание оказалось не таким уж и суровым: хорошая компания, да на свежем воздухе…. К тому же и всяких развлекательных моментов во время нашей отработки тоже хватало. Чего только стоил один единственный случай с бароном Прасовцевым, когда студент второго курса университета, не подготовишка даже, решил произвести впечатление на понравившуюся ему девушку и прямо при свете дня, с букетом, полез на дерево, чтобы потом, пройдя по ветке, вручить его своей избраннице прямо в окно второго этажа женского общежития.

На дерево барон влез. К тому времени чуть ли не из каждого окна общаги минимум по одной любопытной женской головке точно выглядывало. А потом, когда решил пройтись последние пару метров по ветке, несчастный возлюбленный не удержался и рухнул вниз. И мало того, что рухнул, так он еще так удачно подгадал зацепиться своей рубашкой за ветки, что земли достиг, уже сверкая голым торсом. Но, как настоящий мужчина, он и в момент падения свой подарок любимой девушке из рук не выпустил.

Пикантность всей этой сценке придавало то, что в момент, когда он немного пришел в себя и уже собирался подниматься на ноги, места его крушения достигла Капитолина Дмитриевна Переверзева, женщина богатырского роста и таких же богатырских статей, да к тому же проректор университета по воспитательной работе. Она до того момента просто там прогуливалась, вдыхая весенние ароматы.

А теперь представьте себе снимок, который сделала одна из обитательниц этой общаги, и тут же выложила его в сеть: голый по пояс, щупленький барон, с букетом цветов в руках, стоит на одном колене перед проректором по воспитательной работе, уставившись ошалелым взором прямиком в необъятный бюст «своей избранницы». И подпись: «как настоящий мужчина он решил жениться».

Сам я не видел, но Чернозубова рассказывала, что буквально на следующий день в университет примчались родители этого великовозрастного чада и… первым делом отправились к госпоже Переверзевой, которая, в отличие от студентов, из-за своего крайне загруженного расписания, не имела времени пастись в интернете и до того самого момента даже и не подозревала об этом своем «женихе».

Мы втроем сначала тихонько хихикали, слушая со стороны, как несравненная Капитолина Дмитриевна громовым голосом распекала нерадивого Ромео в первый день, и до слез ржали, когда увидели фотографию с подписью, на следующий.

Короче, очевидно, правы те, кто утверждает, что противоположности сходятся. К концу месяца, на который нам были назначены отработки, мы втроем, такие разные, уже неплохо сдружились.

Хм, и значок с символикой Белогорского княжества граф Вишневский тоже не носил. Посчитал это ниже своего достоинства. А я вот теперь в недоумении: если столь знатные особы, по своему статусу уж никак не могущие оказаться отщепенцами, не носят эти опознавательные знаки и ничуть не опасаются нападений, то может значки выполняют не защитную, а прямо противоположную функцию? Указывают тех, на кого можно нападать невозбранно?

Глава 13

Ко мне внезапно поступило приглашение на торжество. Ни за что не догадаетесь от кого! То, мой демонический партнер по бизнесу, решил отметить прибавление к его имени третьей буквы. Точнее, букву он еще не присоединил, а только получил такую возможность. Собственно, гости и должны сообща выбрать ему эту третью букву.

А чтобы прочие демоны не опознали во мне выходца из иного мира, вместе с последней партией магических камней, мой контрагент отправил мне специальный артефакт маскировки ауры. Внешностью то некоторые демоны очень сильно отличаются друг от друга.

Впрочем, и с внешностью, пусть совсем немного, я смогу поколдовать. И это я вовсе не магию иллюзий сейчас имею в виду, в которой делаю только первые шаги, а настоящую плоть. Точнее все буду делать не совсем я, а Гуамоко. Ну, да, я все-таки решил принять его идею с использованием слизня. А возможное изменение внешности там просто дополнительным побочным бонусом пойдет. Правда, пока слизень маленький и неразвитый, изменить совсем немного что получится. Например, лицо. По крайней мере, Гуамоко уверяет, что чуть ли не сразу, как подключит к себе этого паразита, точнее симбионта, сможет даже не маску, а полноценное лицо со всеми его гримасами для меня сотворить. Но это на первых порах. В дальнейшем говорил уже: вполне возможно развитие до экзоскелета и даже полноценного боевого доспеха. Ну, или скафандра, что вообще может быть одним и тем же. И все же жаль отрывать прану о своего развития! Надо будет как-то придумать для него развитие преимущественно за счет магических камней. Все же их у меня уже заметно больше сотни набирается, и очень многие из них содержат навыки усиления тела, лично мне уже не особо-то и нужные.

А еще я наконец-то собрался поглотить тот редкий магический камень, который мне То когда-то раздобыл. Ну, помните про хомяка, умеющего запихивать свои припасы в особую складку пространства? Все же за минувшие месяцы я очень усердно и разносторонне развивался, не должно теперь меня от усвоения одного единственного камушка, содержащего магию пространства, так уж сильно перекосить. Точнее, не меня, а мой магический каркас, ну вы поняли. Зато и в гости к опасным монстрам пойду достойно вооруженным, и покупки, которые, надеюсь, сумею там произвести, будет куда складывать, так чтобы не сгибаться потом под перегрузом.

М-да, одно только плохо, празднование в поселке демонов на наш будний день запланировано. У нас же в этот день учеба, пропускать которую без веской на то причины, чревато очень сложными отработками.

К счастью, с открытием для себя магии жизни, получить справку в нашем медпункте, освобождающую на денек — другой от учебы, не составит для меня никакого труда. Ну, я надеюсь. Диагностику заболеваний же тоже при помощи этой магии проводят. Вмешаться в диагностический конструкт, дающий информацию с внутренних органов, обладая самому магией жизни, вполне реально. Вот самому построить этот конструкт пока не выйдет, а вмешаться…. Опять же, не зря у меня информация о строении человека из иного мира имеется. Пожалуй, изображу лишнюю жидкость в коленном суставе, ее легче всего сымитировать. Достаточно просто чуточку пригасить сигналы магии жизни вдоль проекции суставной щели. Жидкость же не является сама по себе живой тканью, вот и дает ослабление обратного сигнала.

А в то, что меня выявят в качестве симулянта, я не особо верил. Настоящий целитель — редкая птица, серьезная. Он только по конкретным вызовам к нам в медпункт приезжает. В остальное время там принимает простая медичка, не целительница. Выслушивает и записывает жалобы, применяет подходящие диагностические артефакты и ставит, при необходимости, на очередь к целителю. Лечебные артефакты тоже может применять, но редко. Они очень дорогие, а их ресурс далеко не бесконечен. Так что простую травму, сто процентов, сначала попробует простыми лечебными зельями и мазями лечить. Плюс, как полагается, пропишет покой, чтобы не травмировать поврежденный сустав дальше.

Хоть, вроде, все распланировал, а все равно волновался. К счастью, все вышло в точности, как я и предполагал: одно колено у меня на ощупь было заметно теплее, чем другое. Ну, тут лечебная настойка раздражающего действия поработала. Эту настойку при болях в спине применяют, а я колено намазал, вот колено и стало горячим. Ну, и хромал от подложенной под запятник обуви колючки, я, конечно, тоже очень убедительно. Даже сам бы поверил, если бы ко мне заявился пациент с такими симптомами. Диагностический артефакт я тоже обманул. Только поволноваться все же пришлось:

— Уваров, вот скажи мне, ты умный? Ты зачем сюда приперся? — Прозвучал неожиданно вопрос нашей медички, от которого пульс у меня застучал значительно быстрее.

— А в чем дело, Марья Степановна? — Нашел в себе силы спросить я.

— При свежей острой травме тебе надо было не ко мне сюда ковылять, а скорую вызывать. Отвезли бы в больницу, пара заклинаний — и уже бы бегал здоровый. Пока травма свежая, все легко исправимо. А сейчас, раз столько времени потерял, будешь лечиться медленно и печально. Тратить ресурс выданных мне артефактов я на тебя не буду. Вдруг кто серьезный поступит.

— Я ж не знал про скорую и про то, что свежие травмы так легко залечиваются, — пролепетал я, сделав соответствующую расстроенно-виноватую мордашку, — у нас в поселке скорой не было.

В ответ пришлось прослушать еще целую лекцию о возможностях магической медицины. Даже кое-что реально новое для себя узнал.

В общем, все вышло, как я и загадывал. Медичка выписала мне справку даже не на один или два, а сразу на три дня. Смогу на славу оторваться, а то чувствую, несмотря на тренировки, замедляется мой прогресс.

С подготовкой закончил. Гуамоко был просто вне себя от радости. Еще бы, провести множество веков внутри бесчувственной железяки и вдруг получить возможность, хотя бы в перспективе вновь ощутить прелести окружающего мира…. Я бы, на его месте, тоже вопил во все горло от радости. Правда, со скорейшим развитием слизня возник некоторый затык. Гуамоко, изучив его состояние, вынес вердикт: слизень совсем-совсем слабенький. Такого излишне сильным потоком праны не разовьет, а убьет самым жесточайшим образом. Фигурально выражаясь, разорвет как ту обезьянку, с которой слон решил как-то от безделья позаниматься сексом. И магическими камнями мне его не накормить, придется на первых порах медленно и печально подпитывать своей собственной праной. Засада, однако.

Зато с моим внутренним хранилищем все вышло по задуманному. Ну… почти. Пока эта способность убирать вещи в подпространство тоже не слишком впечатляет. Не хранилище это пока, а, скорее, карман. Но, он будет увеличиваться со временем. Надо просто им почаще пользоваться: заполнять до упора и опустошать… заполнять и опустошать. Ну, и еще запастись терпением. Но даже в такой я смог почти три десятка метательных артефактов поместить. Вот озаботился бы таким карманом чуть раньше, и не пришлось бы во время недавнего инцидента с чудовищем из портала с жизнью прощаться. Ведь совсем уж по краю прошли тогда….

В мир демонов в этот раз переходил настолько ранним утром, что еще чуть-чуть и он бы назывался поздним вечером. А по другому никак: еще бы немного промедлил и вообще бы до вечера все застопорилось: днем же, точнее с утра, только не раннего, по теоретическому корпусу студенты с преподавателями во всех направлениях шастают. Открывать на их глазах решетку на входе в подвал было бы большим палевом.

Действия по отключению магической охранной сигнализации, открытию замков и открытию портала уже воспринимались мной почти рутиной. Мир демонов при переходе тоже не смог удивить ничем новым. Ну, да, на месте поломанной и вытоптанной растительности уже повылазила новая и довольно высокая, но на этом и все. Даже маленького хищника там не пряталось.

При помощи двустороннего переговорного артефакта связался с То. Для меня это была необходимая процедура, поскольку дороги от того дерева с раздвоенной вершиной до поселка демонов я так и не разведал.

— Молодец, что согласился прийти! — Раздался в ушах голос моего контрагента. — Прямо сейчас отправлю за тобой команду из двух проводников. Жди их возле нашего условленного места.

Ишь ты, команду он отправит! Я припомнил, каким изможденным предстал передо мной этот демон в нашу первую встречу. Но делать нечего, раз собрался, надо идти. Остается надеяться, что эти демоны не захотят на меня напасть, все же, конкретно с ними я никакого договора не заключал. И тут мне в голову пришла интересная мысль.

— Гуамоко, — обратился к своему разумному артефакту, — а ты не мог бы создать из своего тела рожки у меня на голове?

Признаться, называя слизняка телом Гуамоко, я пытался немного подлизаться к нему. Заметил в прошлый раз, как ему не понравилось название «слизняк». К тому же уже практически и не соврал ни в одном слове. Слизняк действительно стал телом Гуамоко. Тот уже даже, вроде как, наладил на нем тактильную чувствительность.

— Как скажешь, хозяин, — пришел ответ, и я почувствовал на своем лице некоторое шевеление. Это плоть Гуамоко (ну, раз решил считать бывшего слизня неотъемлемой принадлежностью моего артефактного слуги) перемещалась оттуда мне на макушку. — Вот, можешь полюбоваться, что получилось.

Пришлось создавать иллюзию зеркальной поверхности и осматривать получившееся произведение искусства.

— Хм, а ведь очень натурально вышло. Жаль только, что они такие маленькие. Несолидно как-то.

— Больше пока не получатся, — извиняющим тоном отозвался на это мое замечание Гуамоко. — Плоти у меня пока всего ничего, и растет она очень медленно.

За всеми этими преобразованиями и разговорами я не забывал вертеть головой по сторонам, надеясь вовремя разглядеть и предотвратить поджидающую меня опасность. К моему большому удивлению, опасностей не было, а ведь я уже довольно далеко зашел в лесостепную зону, в которой прежде монстры просто таки кишели на каждом шагу.

Посидел под заветным деревом, скушал прихваченный с собою обед. А что еще делать? Посыльных, отправленных за мной То, пока не видать, как и какой бы то ни было активности чудовищ. Если бы все-таки не опасения, что могут набежать, так, наверное, разделся бы до трусов и улегся загорать. Думаю, осознание того, что загар на теле получен под солнцем чужого мира, немало бы прибавило очков к моему чувству собственного величия.

Но вот, вроде как, и проводники пожаловали. Готовый при первых же признаках агрессии в свой адрес немедленно юркнуть под защиту древесного ствола, я поднялся из-за развесистого травяного куста им навстречу.

Нападения не произошло. Двое рогатых субъектов хмуро кивнули, поглядывая удивленно на мои рожки. Очевидно, То описал меня им без них, но вроде как приняли и таким, как есть. Представился я им Сержем, а они оба почти одинаково: Хе. Почему почти? Так это на человеческом языке записывается одинаково, а в речи у демонов отличие прослеживается вполне отчетливо: второй Хе свое имя произносил, вроде как, на выдохе. Но, для удобства решил их про себя Хе 1 и Хе 2 именовать, все же я тоже человеческой азбукой и цифрами, в основном, пользуюсь, а не демоническими «уголочками с крючочками». Кстати, Хе 1 внешне очень сильно напоминал прибитого мной когда-то козломордого охотника, похоже, это у них одна из распространенных модификаций. Второй Хе был заметно мельче и, если бы я попытался описать его понагляднее, то обошелся бы буквально одним словом: чертик. Такой же пронырливый, хвостатый, с рогами — ухватом и мордочкой, похожей на кошачью.

До поселка мы добирались часа четыре. Все это время провожатые настороженно вертели головами во все стороны, разок даже останавливались, после чего предприняли обход подозрительного места по широкой дуге. Был ли там кто?…Лично я не заметил, обычное дерево, окруженное вполне привычными зарослями колючего кустарника.

И вот, наконец-то, показались стены долгожданного поселка. Хм, я почему-то представлял их в виде частокола. Не учел, что они должны были защищать не от банальных небольших банд разбойников, а от серьезных чудовищ, потому, очень сильно удивился высоченным, в два или три земных этажа стенам с еще более высокими башнями вокруг ворот и по углам крепостного периметра. Кстати, ворота были широко распахнуты, и прошли мы в них вообще без проблем.

— Нам туда, господин Серж, — первый Хе указал в сторону одной из трех улиц, куриной лапкой расходящихся от площади возле ворот.

Однако интересные тут пейзажи! Словно на съемках фильма звездных войн очутился. Из тех, что Лукас при помощи компьютерных программ обработал, чтобы для красоты картинки их всякими монстрами и инопланетянами населить. Только жители этого поселка все на уровне устроили и без всяких компьютеров: у них по улицам цокали на копытах, топали ногами, просто ползли настолько разнообразные существа, что лично я всерьез озадачился: кто из них разумный, а кто всего лишь тягловая сила. Кстати, эти разнообразные жители не только по улицам топали, но и в воздухе тоже перемещались. Большинство на крыльях, но и что-то вроде одиночного глайдера я тоже разглядел.

Домик моего компаньона ничем не выделялся из череды себе подобных: полностью каменная небольшая хибара с узкими окнами — бойницами, огороженная сплошным, тоже каменным, забором.

Хе и Хе проводили меня за этот забор, сдали «на руки» моему компаньону и, получив на руки несколько камушков, фонящих энергией, благополучно усвистали по своим делам.

— Как добрался, много ли было нападений? — Осведомился То, оглядывая меня и сосредоточив свое основное внимание на моих рожках. — Сам бы не знал тебя раньше, ни в жизнь бы не подумал, что эти рога накладные. Так и шибают праной.

— Добрался нормально, нападений не случилось вовсе. Более того, за все время похода так ни одного монстра и не встретил, — принялся отчитываться я в порядке заданных вопросов. А рога… они что, так уж много праны излучают?

— Не сказал бы что много, но этакой умеренной роскошью шибают. Так, навскидку, я сказал бы, что передо мной сейчас стоит успешный пятибуквенный.

«Гуамоко, что за дела, ты зачем мою прану на ветер пускаешь?» — отправил я ментальный вопрос своему излишне инициативному артефакту.

«Праны там чуть, просто у демонов и такие крохи на создание чисто внешнего антуража позволяет себе выкинуть далеко не каждый. Зато в твоем происхождении с такой дымовой завесой точно никто не усомнится», — логически обосновал свои расходы Гуамоко.

— Ты сказал, что во внешнем поясе запретных земель пропали монстры? — Выдернул меня из режима внутренних переговоров То.

— Пропали или нет, не знаю, но я лично ни одного не видел, — снова повторил я свои слова. И уточнил, ощутив, как от моего собеседника разошлась легкая волна неуверенности и беспокойства. — Это что-то значит?

— С этими землями, с витающими там нарушениями логических концептов, ни в чем до конца нельзя быть уверенными. Но в целом, если в тамошних землях происходит что-то странное, лучше подготовиться ко всяческим неприятным неожиданностям.

Однако, как говорится, размышления к делу не пришьешь, еще немного поразговаривав на тему Запретных земель, мы отправились в дом.

Небогато живет мой компаньон. Из рассказов сначала Рома, потом Син, да и самого То я знал, что уровень жизни демонов — примерно на уровне нашего. Ну, с известными вариациями вследствие того, что основа их цивилизации не техномагическая, как у нас, а чисто магического толка. Но унитазы и душ тут вполне себе существуют, я это точно знаю. А вот в доме То их нет. На руки мне, когда я пожелал их помыть, воду из кувшина поливали, а туалет вообще был представлен в виде сакраментальной дырки в полу. Впрочем, отлично понимаю, почему это так. То же практически заново начал свою жизнь, что называется, с ноля, потому первые расходы у него шли на самое необходимое: на личное усиление. Иначе очень трудно в обществе демонов хоть какие-то дела вести. И вот это вот предстоящее удлинение имени, пусть на один только звук, четко показывает, мой компаньон на верном пути.

Вопреки моим ожиданиям, праздник вышел не слишком многолюдным. Или правильнее в его случае говорить многодемонным? Помимо меня и его самого пришли два контрагента То с другой, так сказать, стороны. Те, кому он продавал полученные от меня капсулы. Ну и парочка его старых знакомых, еще по прежней его жизни, пожаловали, из тех, что не отвернулись от хозяина дома во время его жизненных невзгод. И все.

После совместной трапезы начался собственно сам ритуал имянаречения. Ритуал очень простой: просто будущий именинник обратился к гостям с просьбой помочь ему выбрать правильное имя. Наверное, людям сложно понять, как можно из-за одного единственного звука целый огород городить, но тут на полном серьезе советовали прибавить в самом начале звук «у», чтобы хоть чуточку походило на имя соседнего довольно успешного князя: Гуторакш, или в конце добавить «н», чтобы напоминало звон клинка. Когда до меня дошла очередь давать советы, я предложил на выбор два имени: Тор и Тот. Мол, Тор, в нашей местности был божественно могучим воителем, а Тот был просто дьявольски умен. Ну, христиане же древнеегипетских богов записали в воинство нечистого? Значит, и этот мой эпитет для древнего бога мудрости вполне правомочен.

Советы мы все дали, и То выбрал в качестве примера для своего имени именно бога Тота. После чего приложил к какому-то ящичку, стоящему на столе, палец и четко проговорил:

— Меня зовут Тот. — Ящичек в ответ тихо пискнул, и на этом все прекратилось.

— Сработало! Молодец, Тот, не зря кристаллы на аренду регистратора потратил, — провозгласил один из собравшихся и остальные поддержали этот возглас согласным гомоном. Ну, и я свои пять копеек в том же направлении добавил. Понятно же, что это обычай такой, морально поддерживать решившегося на возвышение собрата.

И, в сущности, и все, праздник на этом подошел к концу. Был То, стал Тот. По разговорам я понял, что этот ящичек на столе отправил информацию о прошедшем проверку на наличие силы демоне в общую систему регистрации поселка. Еще какое-то недолгое время застолье продолжалось, после чего гости начали расходиться по домам.

Я тоже, глядя на всех, собрался, но Тот меня чуточку придержал:

— Сергей, подожди немного, мне еще нужно тебе отдать твою долю от продажи тех артефактов, которые ты мне отправлял для реализации.

Уф, замечательно! А то я, признаться, уже немного волноваться начинал. Уже много времени прошло, а про сбыт краденых драгоценностей ни духу, ни слуху. Интересно, большой ли навар? Стоило ли ради них так рисковать?

— Что это? — Спросил я через пару минут, когда Тот протянул мне какую-то странную небольшую шкатулку. Очень небольшую. Сомневаюсь, что даже бриллиант, размером с нее целиком, будет равноценной заменой моих двух тяжеленных сумок, битком набитых коробочками с драгоценностями. Хотя… там же еще долю самого демона за реализацию нужно учитывать…. Пожалуй, все же алмаза размером со шкатулку мне будет вполне достаточно.

Понятное дело, это я так шутил про себя, утешал. Очень уж выходил непропорциональный обмен, попахивающий крупными убытками. Хотя, если честно, я сам виноват, не сформулировал точно, что хочу получить взамен драгоценностей. Сказал просто: что-нибудь редкое и ценное.

— Ух ты, навигатор! — Вдруг прорезался в моем сознании телепатический голос Гуамоко. — Не ожидал такую штуку еще когда-нибудь увидеть.

— Это ты о шкатулке? — Уточнил я, немного воспрянув духом. Хотя, что такое этот самый навигатор я и не знал, но явно что-то очень редкое и ценное.

— Можешь, если хочешь, называть его шкатулкой, хозяин, но вообще, навигатор нужен, чтобы определять координаты миров, сопряженных с миром, где ты находишься. Маги-порталисты за такой с огромной радостью обе свои руки отдадут. Очень сложный и ценный артефакт. Я потом обучу тебя им пользоваться, а пока послушаем, что тебе говорит этот твой компаньон.

Компаньон же поведал всего лишь, что этот загадочный артефакт очень древней и могущественной цивилизации был украден его знакомым очень удачливым вором у одного из соседних князей. По факту, все как я и заказывал: редкость и цены неимоверной. Вот только в мире демонов ее продать нельзя, мигом до обворованного князя вести донесутся.

Хм, данный обмен ценностями оказался сильно похож на некую насмешку судьбы: одно ворованное я обменял на другое ворованное. Осталось только убедиться, что этот самый навигатор исправен и научиться им пользоваться.

После получения своей доли от торговли я не стал разводить долгие проводы, только распихал часть своих боевых одноразовых артефактов по карманам, я на их место навигатор поместил, да и зашагал к выходу из поселка. Времени уже много, а мне еще через всю внешнюю часть Запретных земель топать, чтобы до портала в свой мир добраться.

И снова меня поразила абсолютная пустынность ранее кишащей монстрами местности. Даже интересно стало, разведать, куда они все так вот, разом, удрали.

Впрочем, пустынности удивлялся я недолго. Обнаружил первую стаю коренных обитателей этих мест: ящериц, что могли стрелять электричеством и очень быстро мчаться, поднявшись на задние лапки, в атаку на врага. Даже небольшую гордость испытал: вот ведь уже неплохо в здешней фауне ориентируюсь.

Ящериц я раньше обнаружил, чем они меня, потому сместился с пути их продвижения чуть в сторону, чтобы они мимо прошли. И… вышел прямо во фланг на каких-то неизвестных многолапых монстров. А за ними виднелись туши чего-то исполинского. Не суперзавр, конечно, но тоже немаленькие. Многолапы за мной гнаться не стали, но и я понял, что мое скорое возвращение внезапно оказалось под угрозой. Просветов между разными стаями надвигавшейся живности практически не наблюдалось.

Для надежности еще поразведав территорию чуть дальше в сторону, я окончательно убедился: вал надвигающихся монстров достаточно широкий, чтобы у меня получилось без проблем его обойти. Пришлось мне отступать. Сначала я надеялся, что монстры просто разбредутся по своим местам прежнего обитания, но нет, они все также, не очень быстро, но целеустремленно, продвигались от границ Запретных земель вовне.

Хм, а ведь, если все эти чудища и дальше будут продвигаться такими же темпами, через два часа они достигнут окрестностей поселка, который я совсем недавно покинул. Попытаться предупредить или, наоборот, оставить все, как есть, в надежде, что твари, отвлекшись на поселок, нарушат целостность своих рядов?

Все же решил предупредить. В поселке обитает Тот, приносящий мне немалые прибыли, да и Син, хоть она и зараза, конечно, но как-то, совершенно неожиданно для себя, я уже считал не чужим для себя существом.

И снова поселок демонов гостеприимно принял меня в свои распахнутые ворота. Не стал искать какого-то специального командира, подошел к первому попавшемуся стражнику, дежурившему возле ворот.

— Из Запретных земель надвигается волна монстров. Я ее опередил совсем ненамного. Вскоре огромная толпа разнообразных чудовищ уже будет здесь.

Не скажу, чтобы после моих слов все сразу забегали или кинулись запирать ворота, но и без внимания мое сообщение не оставили. В сторону надвигающейся угрозы отправили разведчиков, а меня пока вежливо, но убедительно попросили побыть во внутреннем помещении одной из привратных башен. Может зря я все это затеял? Боюсь, при пристальном изучении моя маскировка может и не выдержать, а прорываться сквозь строй готовых к сражению стражников — затея ничуть не менее безнадежная, чем прорываться сквозь толпу тех же самых монстров.

Глава 14

К счастью, мое ожидание надолго не затянулось. Снаружи вдруг послышались громкие крики, и створки ворот пронзительно заскрипели, закрываясь.

— Чужеземец, твои сведения проверены, можешь быть свободен, — в комнату ко мне вошел все тот же стражник, с которым я говорил чуть ранее.

И только тутя сообразил, во что я так необдуманно вляпался. Я же, считай добровольно, запер себя среди кучи разумных демонов, в то время как еще гораздо более многочисленная орда демонов неразумных будет штурмовать их укрепления снаружи. А ведь мог запросто просто отступать, пока бы напор монстров не прекратился. Не думаю, что эта многочисленная, но все же отнюдь не бесконечная сборная солянка из чудовищ стала бы наступать слишком уж далеко бы от мест своего привычного обитания. И ворота бы, наверняка, жители поселка и без моего предупреждения, успели бы закрыть…. Они тут далеко не первый год обитают в контакте с чудовищами, все уже отлажено.

Однако надо к кому-то и приткнуться. В массовых сражениях с использованием магии одиночки гибнут первыми. Да и без использования магии… один — он всего лишь один. «Плохо человеку, когда он один. Горе одному, один не воин. Каждый сильный ему господин. И даже слабые, если двое». Гениальным поэтом был Маяковский! Буквально несколькими короткими, рубящими фразами смог показать самую суть слабости и никчемности одинокого бойца.

Решив с планами на ближайшее время, отправился на поиски Тота. Вот воистину, если бы не знал, что это разумные обитатели поселка, решил бы, что орда монстров уже ворвалась в крепость. Навстречу мне, по направлению к стенам, бежали, ползли и катились десятки чудовищ, зачастую ничуть не менее уродливых, чем те, что в данный момент начали накапливаться возле стен поселка. Хотя, чуточку преувеличиваю, большинство по эту сторону стен все-таки более-менее человекообразные.

Своего торгового партнера я повстречал возле самых ворот его дома. Тот тоже собрался на битву. Что-то я началсомневаться, что свое имя он выбрал правильно. Сейчас передо мной предстал не изможденный разумный, каким я повстречал его в первый раз, и даже не торговец с хитрым взглядом, как при нашем последнем расставании буквально несколько часов назад. Сейчас Тот выглядел натуральным воином. И это я не только оружие в его руках имею в виду, хотя крупнокалиберный метатель, с насаженной на ствол гранатой антрацитового цвета, тоже внушал. Однако еще более сильное впечатление производили его эмоции уверенности и решимости, которыми он был буквально переполнен.

— Сергей? — Удивился он, увидев меня, — ты почему еще здесь? Ведь ты же уже давно должен был покинуть наше селение.

— Подумал, что без меня такая добрая драка никак не обойдется, — ответил я, кровожадно оскалившись. Ну, надеюсь, что смог произвести именно такую ухмылку, так-то я, помимо всего прочего, был практически в панике. Не воин я, совсем не воин.

— Ну, тогда пошли на стены, — кивнул мне Тот, словно и не сомневался в моих мотивах, — у нашего квартала на стенах имеется свой собственный участок, где каждый из нас сегодня сможет неплохо прокачаться и усилиться.

С высоты стен монстры, кишащие под стенами поселка, как-то не сильно-то и внушали. Казалось, что взобраться на такую высоту у всяких свиней и крокодилов нет ни малейшей возможности. Впрочем, кажется, они сами это подозревали, потому на расстояние выстрела из метателя практически не приближались, предпочитая накапливаться в отдалении.

— Плохо, — по-своему прокомментировал увиденное под стенами мой спутник. — Похоже, вся эта орда управляется со стороны. Дай бог, чтобы это были всего лишь полуразумные монстры, обладающие ментальной магией. Куда опаснее, если всех их собрали для штурма менталисты какого-нибудь князя, решившего подмять под себя торговлю добытым в Запретных землях.

Такое впечатление, что вся эта рыкающая и воющая орда только нашего появления на стенах и дожидалась. Словно повинуясь чьей-то неслышной команде, сразу сотни их, сорвавшись с места, помчались в нашу сторону. Но это еще не самое страшное: следом за кучей этой проворной мелочи на приступ двинулись огромные чудовища, ростом только чуть пониже крепостных стен, от медленных шагов которых затряслась сама земля.

А, нет, поправочка: земля тряслась не просто от шагов, эти громады таким образом приводили в действие свою магию земли. Впрочем, долго размышлять над движущими силами противостояния мне уже не пришлось: по стенам с проворством кошки взобрались первые, не очень крупные твари, и я вступил в бой.

Тратить на этих зверушек одноразовые артефакты я не стал, их у меня было ограниченное количество, и пополнить запас было абсолютно неоткуда. Зато мой топорик, смазанный остатками яда из банки, справился с кинувшейся на меня тварью без всяких проблем. Взмах, удар, визг пораженного существа, напоминающего помесь скорпиона и какого-то родственника кошачьих, и меня охватывает первый в этом сражении приступ эйфории. Не сильный, но ведь сражение еще только начинается.

— С почином, — прокомментировал мою победу Тот, тоже без труда справившийся со своим противником.

А потом громады, двигавшиеся в направлении стен, подошли вплотную. Дошли не все: некоторые пораженные дистанционной магией упокоились по дороге. Но те, что дошли, включили свою магию земли на полную катушку. Совсем неподалеку от меня по стене вдруг пошла глубокая поперечная трещина и демоны, оборонявшиеся на том участке, начали разбегаться в стороны. Я тоже побежал: стена рядом с трещиной начала очень быстро крошиться и осыпаться.

— И снова я спасаю твою жизнь! Счет три-три, — проявилась возле меня Син, спихнувшая со стены что-то когтистое, внезапно бросившееся на меня прямо со скоса крепостной стены.

— Четыре-три, — отозвался я в ответ, подбивая метательным артефактом летучее чудовище, избравшее своей целью на секундочку расслабившуюся суккубу. — И заметь, я не требую с тебя компенсации за поглощенную тобой прану.

— Блин! — Суккуба скорчила обиженную мордашку и ушла снова в невидимость.

Меж тем, с появлением в крепостных стенах поселка проломов, накал битвы подошел к своему апогею. Все стаи чудовищ, что маячили в пределах прямой видимости, разом сорвались с места и помчались в направлении этих самых проломов. Со стен забухали метатели, засверкали магические конструкты.

Лично я на стрельбу вдаль свои немногочисленные боеприпасы тратить не стал. Мне бы от тех, кто непосредственно нападает на меня, хватило бы отбиться, и то будет замечательно. Очень уж многодемонно вокруг меня сделалось. И вся эта орда с упоением рвала клыками, резала и засыпала боевой магией друг друга, отчего у меня то и дело случались приступы эйфории.

В ходе дальнейшего сражения я потерял из вида Тота, Син тоже больше не проявлялась. Все свое внимание я сосредоточил исключительно на том, чтобы просто уцелеть в этой нескончаемой битве….

А потом в сражении что-то переменилось. Резко. Разом. Чудовища по-прежнему нападали на окружающих их демонов, но исчез напор. Они словно не понимали, как вообще оказались в этом положении. А чуть погодя, я и вовсе заметил, как знакомый по походам через Запретные земли кряжистый четверорукий монстр вдруг атаковал залезшую на стену тварь, похожую на лягушку — переростка, запрыгнув ей на загривок. Такое впечатление, что злая воля, гнавшая зверье на приступ почти захваченного укрепления внезапно перестала действовать.

Ночевал я в доме Тота. Не отважился отправляться в дорогу, когда на моем будущем пути еще толпы взбаламученных нашествием монстров по своим местам до конца не рассеялись. Спать не ложились долго. Все обсуждали с хозяином дома, кому из окрестных князей понадобилось на поселок своих менталистов натравливать. Предположение про то, что это были именно маги-менталисты, а не просто полуразумные твари с ментальным даром, к тому времени уже была четко доказано. А просто лучшие ассасины поселка отыскали место, в котором эти поганцы скрывались, управляя штурмом, и всех там вырезали. К сожалению, из нападавших никого живьем захватить не удалось.…Или удалось, но власти поселка скрыли эту информацию от рядовых жителей поселка. Просто обычные разговоры рядовых, не слишком информированных бойцов, которым посчастливилось остаться в живых.

Перед сном я вышел во двор. Интересно же взглянуть, каким образом тут солнце выключается. И увидел. В самом деле, вот оно сияет во всю мощь, а в следующий момент уже темнота наступила. Так что в комнату, где мне постель для сна постелили, пришлось при свете магического огонька добираться.

Хм, а интересный вывод из этого астрономического наблюдения напрашивается. Сдается мне, что здешний мир вовсе не шарообразный, как наша Земля. Скорее, он… плоский. Любопытно, а слоны с черепахой тут тоже присутствуют? Впрочем, это не критичная для жизни информация. Я подумаю на эту тему завтра….

И завтра наступило. Только в этот день всем жителям поселка было явно не до меня и не до моих идиотских вопросов по космогонии их мира. У них же в стенах огромные дыры, а в сочетании с близостью с Запретными землями это смерти подобно. Поэтому даже с Тотом я простился практически на ходу, он спешил какую-то свою работу начать выполнять. И, кстати, никто со мной трофеями делиться даже и не подумал. Надо было самому во время боя об этом думать. Или не думать, чтобы не оказаться в зубах какой-нибудь твари. А у поселка и без того огромные траты на восстановление обороноспособности предстоят, не до расчетов им с мелким чужеземцем. Даже спасибо за своевременное предупреждение о надвигающейся атаке не сказали.

Но я, в сущности, на такое небрежение обижаться даже не думал. Как в том анекдоте, в котором Владимир Ильич называет Дзержинского, избивающего ногами заключенного, милейшим человеком. «Мог бы и вообще пристрелить», объяснил Ильич жалобщикам на Дзержинского свои слова.

Ага! Не в моей ситуации качать там свои права. Я там никто и звать меня никак. Причем, как выяснилось, в буквальном смысле. Моего имени же нет в их информационной системе.

Обратно до портала я добирался, стараясь обойти все обнаруженные опасности по очень широкой дуге. Реально, кроме топорика с треснувшей ручкой и даже практически без яда на лезвии, в моем распоряжении никаких других вооружений и боеприпасов вообще не осталось. Но и то почти возле самого портала пришлось бой с очередным кузнечиком выдержать (от пса в этой особи практически ничего не просматривалось). К счастью, моя заметно возросшая ловкость и скорость движений позволили с первого же удара перебить ему толчковую заднюю лапу, а потом я просто и безыскусно затюкал стреноженного противника.

На выходе из институтского подвала тоже получилось не все так уж ладно: я же в этот раз в свой мир в первой половине дня перешел. Днем в теоретическом корпусе толпы народа шастают. Мне пришлось очень долго ждать, чтобы выдался такой промежуток времени, что возле лестницы, на первом этаже, ни одной живой души не оказалось. Думал, мой желудок сам себя там и переварит. Есть хотелось страшенно. Еще и про свои рога чуть не позабыл. Вот была бы хохма, появись я среди народа с такими украшениями на голове!

Но все же и про рога вовремя вспомнил, и из подвала незамеченным выбрался. И даже домой сходил, чтобы принять душ и сменить одежду. Нет, у Тота я после боя тоже ополаскивался, но мне же по пути до портала в родной мир пришлось не один раз по земле ползти и в траве прятаться. Не сказать, чтобы вывозился, как черт, но и чистым я себя бы после такого забега не назвал.

Однако и вымылся, и переоделся, и даже в столовую сходил, где помимо собственного питания взял пару шницелей и для своей собаки. Хотя, не думаю, что она у меня голодает. Наверняка все это время у бабушки столовалась, а у бабушки проголодаться просто нереально.

Вернулся домой, развернул салфетку с моими гостинцами перед мордой Златы и на кровать упал. Счастье то какое! Впрочем, нет, счастье еще не полное. Полез со своего диагностического артефакта снимать данные. Со времени битвы же достаточно уже времени прошло, надо глянуть, как те приступы эйфории, что время от времени на меня накатывали при гибели поблизости демонов (как неразумных нападавших, так и вполне разумных защитников) трансформировались в циферки его характеристик.

Мышечная сила: 5,45.

Нервно-мышечная проводимость: 7,93.

Выносливость: 5,05.

Регенерация: 0,14.

Объем магического резервуара: 2,39 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,06.

Развитие магических каналов: 2,76.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,79.

Эмпатия: 0,9.

А не хило так! Причем, сильнее всего прибавила нервно-мышечная проводимость, отвечающая за скорость движений и, в какой-то мере, за ловкость. Похоже, сказалось, то, что большей частью уничтоженные мной монстры были достаточно ловкими, чтобы на стену взобраться. А вот прибавки магических характеристик почти наверняка случились из-за гибели неподалеку от меня разумных защитников крепости. Не подумайте, сам я их не убивал, но прана же, выделяющаяся из организма в момент смерти мной и от них тоже всасывалась.

Окончательно отдохнувшим я себя ощутил только на следующий день. Прогулялся до медпункта, продемонстрировал здоровую конечность, получил разрешение на посещение завтрашних занятий. Замечательно все прошло!

— Жалко тебя вчера не было, — сказала мне Чернозубова, когда я в учебной комнате расположился возле нее.

— А что вчера было? — Удивился я.

— Вчера объявили, что для дуэльной арены закупили новые защитные артефакты, и она снова работает.

— Много вызовов было? — Сообразил я.

— Не то слово! — Фыркнула девушка, с показным вздохом закатив глазки к потолку. — Как бараны какие, право слово. Друг на друга наскакивали и достоинствами мерялись. На арене все время теперь чуть не на неделю вперед расписано.

— Ну, слава богу, хоть недельку поживу спокойно.

— Вот, Сережа, почему ты всегда так старательно принижаешь себя? — Иринка немного картинно хлопнула меня ладошкой по плечу, после чего настороженно нахмурилась: — мне кажется, или ты опять каким-то образом умудрился усилиться?

Разумеется, на этот ее вопрос я отвечать не стал, а потом пришел преподаватель и начал вести занятие.

Два занятия отсидел спокойно, а потом, когда все одногруппники дружной толпой рванули на обед, меня окликнул Илья.

— Прости, Сергей, — сказал он, глядя мне в глаза, — мне поручили вызвать тебя на дуэль. Как-то глупо все получается….

— Да без проблем, — откликнулся я, хотя настроение этим своим сообщением бывший приятель мне и испортил. — Не насмерть ведь будем драться, а лишний раз потренироваться в условиях, приближенных к боевым… отчего нет?

— Это хорошо, что ты все понимаешь, — повеселел мой будущий противник, — лично я никогда бы этого не сделал.

— Понимаю, приказ сюзерена, — покивал я, — можно уже эти слова считать вызовом или в столовой все красочно оформим?

— Лучше в столовой. И не принимай к сердцу слова, которые я там скажу. На самом деле, я так не думаю.

М-да уж, и стоило ли извиняться за то, что он назвал меня трусом, не оправдавшим надежд своего сюзерена? Нет, так-то, если со стороны судить, так вполне обидные слова, но я же и сам отказался под дудку князь-Никиты скакать, и именно после устроенного им массового мордобоя. Вполне можно сказать, что струсил.

В этот раз обговорили условия поединка, включающие в себя как магию, так и сталь. Зря что ли мы фехтовать обучались. Но наша дуэль только через неделю состоится. Правильно мне Иринка про перегруженность арены сказала.

Вроде, и Илья заранее за свои слова извинился, и даже многие одноклассники его вызов мирного алхимика в моем лице очень язвительными репликами сопроводили, а настроение у меня все равно испортилось. Потому после занятий отправился, наплевав на свой график тренировок, и без всякой дополнительной цели, бродить по городу. Одному в своей комнате сидеть — еще тошнее было бы.

Так и ходил-бродил по городу, глазея на людей и окружающие здания. Здания, в основном куда выше и изукрашенней оказывались, чем у нас в поселке, а люди разговаривали между собой и улыбались, а на меня от их улыбок и положительных эмоций наваливалась все большая меланхолия….

Очнулся я разом, когда какое-то окно открывал. Не сам очнулся, мне возглас Гуамоко, буквально ввинчивающийся в мозг, помог. А еще я где-то на периферии сознания смог ощутить слепок чужой воли. Даже, как будто какие-то слова-понятия, которые мелькали в мозгах менталиста в тот момент, когда он мне этот слепок вкладывал, уловил. Что-то о том, что задание выполнено и их сиятельство будет довольна.

А подо мною, в окне, как на ладони, весь город открывался, ничуть не хуже, чем с колеса обозрения.

— Пришел в себя, хозяин? Хвала создателям! — Послышался в голове ментальный голос Гуамоко. — Я уж решил, что опять мне придется где-нибудь на витрине пылиться, если еще чего-нибудь не хуже.

— Где это я? — Поинтересовался я у своего разумного артефакта.

— На верхнем этаже одного из самых высоких жилых домов Старгорода. Я чуть не половину своей ментальной энергии истратил, пытаясь до тебя докричаться, а ты все идешь, как голем, получивший приказ, и ни на какие мои крики не отзываешься.

— Даже думать не хочу, зачем я тут окно открывал, — поежился я.

— Да нет, подумать обязательно стоит, — Гуамоко очень занудным тоном принялся за мое воспитание. — Ведь это не что иное, как попытка твоего убийства. Очередная. И если с посылкой проклятой вещи еще оставались варианты, то использование менталиста такой силы, чтобы смог незаметно для тебя пробить все твои ментальные щиты — это уже выводит круг подозреваемых на совсем иную орбиту. Ты все еще надеешься, что эта проблема сама собой рассосется?

— А что я могу сделать? — Огрызнулся я, — полицейские, сам видел, как к бездоказательным заявлениям относятся. Да даже если и озаботятся моей проблемой…. Постоянного менталиста ко мне в охрану никто не поставит. Разве что куда-нибудь в камеру меня упекут.

— У тебя и без полицейского менталиста имеется защитный ментальный артефакт, только ты его почему-то не носишь. И я вовсе не полицейских сейчас имел в виду. В первую очередь я предлагаю известить о нападениях твоего деда. Он старик крученый, думаю, у него и в этом твоем случае средства для помощи обязательно найдутся.

— Да заберет он меня из Старгорода, и все дела, — принялся я ворчать в ответ на предложение Гуамоко подключить деда Степана. — Буду сидеть безвылазно дома и готовить зелья.

— Лучше уж зелья в тиши лаборатории варить, зато живой останешься. — Не внушила мне лишней порции оптимизма моя разумная железяка.

С дедом я связался вечером. До этого времени все обдумывал, как еще извернуться можно, но ничего так и не надумал. В самом деле, одинокий подросток, в чужом городе — реально никому нафиг не нужен.

— М-да, задал ты мне задачу, — послышался в разговорнике голос моего деда, когда я ему описал возникшую передо мною проблему и, пусть с некоторой долей сомнений, воспроизвел подслушанную мысль покушавшегося касательно возможного пола и титула заказчика моего убийства. — Ты, Серьга, вот что, сиди на территории вашего университета безвылазно и ни в какие авантюры пока не лезь. Заметил, что покушения на тебя исключительно где-нибудь в городе происходят? Университет под эгидой самого императора находится. Любое преступление против студентов на его территории расследуются особенно пристрастно. Не всякий князь отважится на такое. А я, прежде чем окончательное решение принимать, должен буду кое-что проверить.

Поговорил с дедом, вроде ничего особенного он мне и не сказал, а на душе как-то сразу легче стало. Типа, переложил свою проблему на чужие плечи. Но все равно, решил постараться дополнительно усилиться. Я как-то в попытке достичь максимальной прокачки при помощи собственных тренировок практически отказался от поглощения магических камней. Пришло время это исправить. Тем более, и мой магический каркас за прошедшие месяцы куда прочнее стал, поглощение нескольких одиночных, не слишком крупных камней, да еще с какими-нибудь противоположными стихиями, мне уже повредить почти наверняка не сможет.

Я залез в сделанный мной тайничок и вытащил мешочки со своими богатствами, оценил их критически. Самый большой мешочек, содержит камни с магией огня. Эта стихия чаще всего встречается у демонических монстров.

Развязал горловину этого мешочка, высыпал камни из него на стол. Красные, словно горстка рубинов или гранатов. В принципе, то, что демоны наиболее часто используют магию огня вполне объяснимо: она одна из наилучших для нападения. Принялся выбирать для себя подходящий, ориентируясь по густоте цвета. Есть у меня неподтвержденное предположение, что содержание силы магии в них зависит не только от размера, но и от цвета. По крайней мере, вся та мелочь, которая не содержит магических умений, — она бесцветная.

Долго копаться не пришлось. Один камушек имел особо насыщенный оттенок алого, его и сжал в ладони, потянув силу магического камня в себя.

А неплохо так вштырило. Сначала показалось, что по венам жидкий огонь прокатился. Вспотел разом. Потом начал ощущать прибавку сил. Ну, в сущности, этот этап я много раз с мелкими камнями проходил: ощущение всемогущества, хорошее настроение, отсутствие усталости. Но плюс к тому я еще внезапно осознал, что могу не просто файерболы создавать, но и управлять их полетом. Чуть было прямо тут же не начал огненный шар создавать. Еле опомнился: только пожара в своей комнате мне и не хватало для полного, так сказать, счастья. Ничего, завтра у нас занятие по магии стихий, вот там и опробую появившееся уменье.

Очень хотелось еще хотя бы один камушек принять. Но удержался. Еще один огненный — уже явно лишним окажется, а противостоящий огненному, с магией воды, принимать прямо сейчас не показалось разумным. Лучше я его завтра с утра употреблю, когда шторм у меня в организме от принятия сегодняшнего, огненного, сойдет на нет.

Камень с предположительно водной стихией выложил на стол, он бледно сиреневого цвета был, остальные хотел было убрать обратно в тайник, но не удержался: высыпал на стол, стараясь не перемешать, принялся на свое богатство любоваться. Их число уже давно за сотню перевалило. И если подавляющее большинство камней содержало огненную магию и способности временного усиления физических характеристик за счет магической энергии, то несколько камушков были намного более редкими и интересными. Вот только не все они были даже с точностью до вида магии идентифицированы, потому их употребление напоминало этакого кота в мешке. Может, на пользу пойдет, а может и не очень. Хе-хе! А ведь сейчас передо мной немаленькое такое состояние разложено. И это я еще не учитываю артефакты, переданные мне Син, которые тоже, ввиду своей эксклюзивности в нашем мире, весьма неприличных денег стоят.

Убрав основную часть камней на место, я оставил на столе камушек с каким-то умением из магии воды и еще ментальный защитный артефакт положил там же. Утром использую все это. Камень поглощу, а артефакт надену. Пусть хоть, со слов самой Син, это и не панацея, и пробить его сильному менталисту все-таки возможно, но следующее покушение с использованием ментала он точно затруднит.

Глава 15

Неделя до назначенной мне дуэли пролетела незаметно. Злоумышленники, устроившие прошлое покушение, больше не проявлялись, а я, путем каждодневного приема магических камней, смог заметно прибавить в своих магических силах и умениях. И таки да, первый употребленный мной камень касался управления полетом огненных шаров. Только я, испытав это управление один единственный раз, больше я его пока не использовал. Тем ярче и наглядней будет его применение во время магической дуэли. Если не хочу каждые несколько дней на арену выходить, надо побеждать очень-очень убедительно, чтобы разом отвадить у окружающих охоту меня по пустякам задевать.

И таки этот день наступил. Занятия закончились без каких бы то ни было происшествий, и мы втроем: я с Соколовым, в качестве своего бессменного секунданта, и Илья отправились в направлении арендованной нами на это время арены. Секундантом Ильи был приглашен какой-то второкурсник из Светлогорской дружины князь-Никиты. Он должен был дожидаться нас возле арены.

В отличие от прошлого раза, когда на арене собирался весь курс, смотреть за нашим сегодняшним поединком решило совсем немного народа. Приелось уже немного ребятишкам это зрелище: все же позади уже целая неделя почти нескончаемых дуэлей, да и денег за просмотр довольно однообразного спектакля многим становилось уже жалко тратить.

Но возле арены оказалось, что нас ожидала довольно представительная компания. Сам князь-Никита решил почтить нас своим присутствием, ну, а с ним, разумеется, и его ближники пожаловали. Подозреваю, Илью в последние дни перед нашей дуэлью они со всем пылом на магическую боевку натаскивали. Все же, похоже, своим отказом от покровительства сына князя, я очень сильно его обидел.

Поединок начался примерно, как и в прошлый раз: с магии. Ну, и что, что помимо магии в этом нашем поединке допускалось использование холодного оружия, со шпагой-то еще приблизиться надо, а это под шквалом заклинаний сделать ой, как не просто. Точнее, шквалом вылетающие раз в полминуты со стороны Ильи файерболы и воздушные серпы назвать можно было если только с некоторой натяжкой, но мне все же пришлось реагировать: первый раз просто увернулся, а потом выставил плазменную стенку и устроил за счет противника прокачку своего магического резервуара. Плазма же, она как раз на смешении огня и воздуха основана, соответственно обе основные Ильюшины стихии мне его и наполняли, усиливая дополнительно воздействие друг друга. Я даже совсем и не огрызался своими заклинаниями в ответ, настолько мне такая вот ситуация нравилась.

Поняв, что его довольно примитивной магией меня не взять, Илья помчался ко мне со своей шпагой наперевес. Я даже задумался маленько: потренироваться мне в очередной раз в фехтовании или все же продемонстрировать файерболы с самонаведением, чтобы отвадить следующих желающих поднять свой авторитет за мой счет. Выбрал файерболы. Ну, для начала. Пофехтовать мы потом сможем, в том случае, если одногруппник мою магическую атаку сумеет отразить. Два маленьких огненных шарика сорвались с моей шпаги (специально этот момент для пущей зрелищности тренировал) и устремились в лицо почти позабывшему о защите противнику.

Илья только и успел притормозить свой бег и попытаться рукой с каким-то еле видимым магическим щитком свои глаза прикрыть, а файерболы, совершив изящные пируэты, уже клюнули его в место, расположенное чуть пониже спины. И что характерно, мои огненные шарики не представляли для него смертельной угрозы, оттого его защитный артефакт их без помех пропустил.

Собственно на этом вся дуэль и завершилась. С подпаленной задницей сильно шпагой уже не помашешь. Ох, чувствую, обидится на меня Илья сильно! Да только кто ж ему доктор, если он так безропотно своего сюзерена во всем слушается, что готов на человека, которому еще недавно клялся в вечной дружбе, с магией и острыми предметами в руках нападать.

И Илья не подвел моих ожиданий! Во время оформления документов после дуэли волком смотрел. Кажется, я окончательно потерял… не друга, но относительно хорошо настроенного ко мне человека.

— Чертов князь-Никита! И чего ему все неймется! — Высказался я в сердцах по этому поводу, когда вышел с территории арены наружу.

— Так княжич Светлогорский буквально накануне того дня, как ты пошел в отказ, хвастался тобой перед Светлаковым и Огневым. Обещался так или иначе тебя в свою дружину затащить. Теперь они ему при каждой встрече о том хвастовстве напоминают. — Ответил на мой крик души оказавшийся случайно поблизости Вишневский. Упс! Надо мне прекращать свои эмоции вслух выражать!

Конечно, репутация Ильи чуток пострадала, но зато больше после этого меня уже никто на дуэль не вызывал.

Следующие несколько недель прошли для меня совсем скучно, словно под копирку: учеба — возвращение к себе — тренировки в разных отраслях магии — отбой. Даже в мир демонов сходил всего лишь один раз. Вместе с очередной посылкой от Тота обнаружил письмо от него же, в котором мой компаньон извещал меня о своей месячной отлучке по каким-то своим делам. В принципе, этому перерыву я совсем даже не расстроился: капсулы с экстрактом хивы у меня практически подошли к концу. Теперь только если их покупать у здешних зельеваров, но ведь дед же напрочь запретил походы в город. Так что, как говорится, все, что ни делается, все к лучшему.

Неожиданно скука моего размеренного существования была прервана. Я как раз с учебы к себе вернулся, читал взятую в библиотеке книгу по магии ритуалов, когда в дверь моей комнаты постучали. Пошел открывать. А что делать?

На пороге стояла Машка, моя сводная сестрица, век бы ее не видеть. Похоже, несмотря на то, что это именно она пришла ко мне, мысли у нее были очень схожими с моими собственными. По крайней мере, ее недовольство, при виде меня, исходило настолько густым слоем, что его можно было бы намазывать на хлеб вместо масла.

— Братец, — объявила она, кривя свои тонкие губы, — у меня в этот выходной должна состояться помолвка, поэтому мать велела и тебя пригласить тоже. В двенадцать ты должен быть у нас, не опаздывай.

— Мне, конечно очень лестно приглашение на торжество к настоящим графам, — отозвался я не менее холодным тоном, — но у меня совершенно не будет времени на этот вот визит. Видишь ли, я начал подготовку к экзаменам. Не хочу опозорить своими оценками таких знатных родственников, как вы.

— Ну, как знаешь. Приглашение я тебе передала. — Вот ведь, чудо природы: отказал даме в ее просьбе и разом сделал ее счастливейшей из смертных! Машка даже по дороге запрыгала молодой козочкой от нахлынувших на нее радостных чувств.

В принципе, в тот вечер больше ничего особенного и не происходило. Хотя нет, Гуамоко объявил, что мой мозг полностью после моей последней учебы восстановился, и он готов снова меня чему-нибудь научить. Как вы думаете, что я выбрал, если до этого едва ли не весь месяц его донимал вопросами касательно появившегося у меня во владении навигатора, а мой вредный артефакт каждый раз отговаривался, что просто так, на словах, может меня только в заблуждение ввести. Мол, знания там очень сложные и специфичные. Так что наметил на следующий день, сразу после занятий, на ту сторону по-быстренькому сгонять, поскольку опять в инфосфере нашего мира знания по этому вопросу недостаточно подробные (если что, это слова Гуамоко, сам я так до конца и не понял, как он вообще данные по инфосфере проверяет, есть ли они там или нет).

А с раннего утра мне дед позвонил.

— Внучок, ты чего со своими родственниками общаться отказываешься?

— Так я же позавчера с вами перезванивался, — возмутился я столь несправедливым наездом.

— С нами перезваниваешься, а на помолвку родной сестры идти отказываешься. Нехорошо это, с родственниками отношения нужно поддерживать.

— Сам же запретил выходить в город, — принялся я сочинять причины своего отказа. В принципе, дед отлично осведомлен о моем неприятии семейства мамочки, но ведь мы с ней, вроде как, подписали мирный договор и условились жить в мире и согласии.

— В этот раз можешь съездить. Мать твоя пообещала пару человек в охрану прислать. Опять же мобиль на туда и обратно. — Хе-хе, представляю, какую рожицу скорчит моя сестрица, когда меня, такого красивого, увидит у себя на торжестве. Только ради этого стоит согласиться. Но все же, повредничаю еще немного, а то темнит дедуля со мной что-то. Недавно еще установку давал: с территории студгородка ни на шаг, а теперь вот, практически прямо противоположная тенденция.

— Деда, так мне не только в гости надо будет с территории универа выходить, подарок же по такому случаю тоже никто не отменял. А где я, по-твоему, тут подарок возьму?

— Не морочь мне голову еще и с этим, — рассердился дедушка, — я сейчас твоей матери позвоню. Она сама подарок подберет и тебе при входе выдаст, а ты только подаришь его, уже от своего имени.

— Ни в коем случае! — Воскликнул я на эти его слова, сильно уязвленный.

Дед выдал еще дополнительную порцию ценных указаний и отключился, а я уселся на стул, подумать: все же не дело, когда подарок за тебя кто-то другой приобретает. Придется что-то от себя лично придумывать.

«Но если я чего решил, я выпью обязательно», — эти слова из песни замечательного поэта как никогда лучше характеризовали последствия моего задуманного с вечера хождения в мир демонов. Особенно получившийся результат: голова в результате проведенной со мной моим артефактом учебы просто раскалывалась, куда там обычному похмелью. А всего и результатов, один из подарков на помолвку, но об этом чуть позже.

А вот результатов от самой учебы пока мной не было заметно вовсе! Я ж у Гуамоко потребовал, чтобы он обучил меня работе с навигатором максимально полно. Чтобы не кнопки, на манер обученной обезьянки, нажимать, а реально понимать, что и как я делаю. Тем более, что вредная железяка заверила меня в том, что отлично разбирается в магоматике всего процесса.

Так вот, ментального пакета, которого вполне хватило бы для изучения еще одного заклинания третьего уровня, оказалось тупо недостаточно, чтобы вложить в меня все затребованные знания. Как сказал Гуамоко, через полгодика он попробует закачать в меня еще один такой пакет, а уже по итогам оценит, насколько справился с поставленной задачей, и не нужно ли будет еще дополнительно какие-нибудь части заливки повторить.

Впрочем, как я уже говорил, в получившейся ситуации я сам виноват. Мог бы и поинтересоваться, прежде чем свои мозги подставлять, что конкретно мне туда грузить будут.

Ага, я именно что уже после того, как получил по мозгам, поинтересовался. И буквально офигел. Там, помимо поискового заклинания из пространственной магии, необходимого для собственно поиска сопряженных миров, еще нужно было усвоить какую-то особую скользящую математику для расчета результатов и несколько разных систем рун, чтобы полученные результаты расчетов можно было воплотить в особые портальные плетения.

Спросите, каким же образом я смог без всей этой премудрости открывать портал в мир демонов? Так заклинание этого портала и есть частный случай всего этого учения. Просто, имея перед собой уже готовый наглядный результат, Гуамоко смог его в виде отдельного заклинания оформить. И таки да, пока что, мое оперирование этим заклинанием и есть то самое нажимание кнопок обученной обезьянкой. О-хо-хо! А может мне лучше так и остаться обезьяной? В конце концов, бананы ей, и без всякой учебы, прямо с дерева падают.

Мобиль с охраной прибыл в строго запланированное время. Перед этим еще маман мне дополнительно позвонила для уточнения, что я точно ничего нового, сверх оговоренного, отчебучить не пожелаю. Ну, и по времени, к которому прибудет мобиль, мы с ней тоже дополнительно согласовали.

И вот я, весь такой красивый, в школьной форме, выгрузился из транспортного средства и с цветочным горшком наперевес зашагал по лесенкам. Ну, а куда ж деваться, слуг у меня нет, а два бойца, прибывших вместе с мобилем, ориентированы на мою охрану от посторонних опасностей, им явно не с руки чем-то посторонним заниматься.

Спросите, что за горшок? Так будущий машкин супруг же на друида специализируется, вот и притащил ему из мира демонов растение, какое повычурней там смотрелось. Не то, конечно, которое менталом по прохожим шибает, но тоже интересное. Вам бы тоже понравилось: у него не листья, а какие-то мясистые фиолетовые шарики болтаются на ветках. Надеюсь, парень будет рад подаренной ему диковине. А даже если не будет и в приступе острого отвращения выкинет мой подарок сразу же, как только торжество закончится… тоже не беда. Главное, что мой этот подарок молодые уж точно не забудут.

Поднялся я до квартиры графов Потоцких, в дверь позвонил. Дверь мне распахнула сама виновница праздничного переполоха.

Ох! Видели бы вы, как менялась Машкина моська с восторженно-ожидающей на откровенно неприязненную и тут же, словно за уголки губ веревочки привязали, расплывающуюся в натужной улыбке.

А вместе с потоком злости и испуга ко мне дошли и ее мысли: «Ой, что сейчас будет! Позор то какой!». Примерно также, на грани слышимости, я не так давно улавливал ментальные отблески того ментального мага, что мне прописал прыжок с небоскреба. И, кстати, разве такое возможно, чтобы я мог помимо эмоций еще и эмоционально окрашенные мысли улавливать? Неожиданно остро захотелось взглянуть на свой диагностический артефакт, в числе еще нескольких болтающийся на шее, под рубашкой. Вдруг у меня там еще и дар телепатии внезапно прорезался, а я и не в курсе?

Сразу удалиться куда-нибудь в ванную, чтобы свое любопытство по поводу возможного нового дара удовлетворить, не вышло. Буквально в прихожей меня отловила мамочка и, словно под конвоем, повела в комнату к собравшимся там гостям.

— Знакомьтесь, господа, это мой сын, Сергей. Он учится на первом курсе подготовительного отделения нашего, Старгородского университета и подает большие надежды. — Представила она меня поистине ошарашенным ее словами гостям. На помолвку ведь, как и на поминки, собираются только действительно хорошо знакомые люди. Или, если чуточку переставить слова, люди, хорошо знакомые с тем, что у четы Потоцких сыновей отродясь не водилось.

В комнате сразу негромкий гул возник. Приглашенные, люди вежливые, потому не отважились спрашивать у самой хозяйки относительно внезапно нарисовавшегося сыночка, принялись интересоваться у соседей. Да уж, эта помолвка точно не пройдет незамеченной.

Неловкую ситуацию немного исправил жених, Владимир, вошедший в этот момент в гостиную из другой комнаты. Ему я тут же кинулся вручать принесенную мной растительную диковинку. Никогда в следующий раз не буду затевать подобного подарка. На редкость неудобная в переноске штуковина.

Гости, получившие хоть какой-то выход, чтобы сгладить неловкую ситуацию, дружно отвлеклись на разглядывание растительного мутанта (я же не объявил, что это обычное растение, просто доставленное мной из другого мира). В отличие от Машки, ее жених от полученного необычного подарка изрядно в мой адрес подобрел. Похоже, угодил я с подарком. Осталось только отловить саму Машку, чтобы постараться вручить ей ее часть подарка не на виду у остальных.

Ну, да, я не нашел ничего лучшего, чем подарить ей магический камень. Она же, балбесина такая, не на растениях специализировалась, как ее жених, а вовсю изучала боевую стихийную магию. Вот, магический камень с каким-то огненным умением ей и подарю, тем более что такого добра у меня в запасе еще много.

Машку я обнаружил вместе с матерью и отцом в одной из маленьких комнатушек. Правда, это я их обнаружил, а они меня нет. Очень уж они были увлечены утешением своей чадушки.

— Ты пойми, Мария, — вещала моя мать под согласное бурчание своего мужа, — Сергей остался единственным сыном светлейшего князя Василия Федоровича Буревого. Ты понимаешь, что это может значить для нас?

— Ничего не значит, он — байстрюк, у князя официальные наследники есть, а меня теперь подружки таким родством будут подкалывать.

— Наследники были назначены, пока князь про своего сына не знал. Скоро все изменится. — Вдалбливала в голову дочери мамочка. — Князь Буревой, попав под тяжелое проклятие, долго не протянет. После этого мы окажемся самыми близкими родственниками Сергея и сможем претендовать на его опекунство, а значит и на средства старого князя. Вот увидишь, все твои подружки тебе еще завидовать станут.

— Поверь мне, дочка, князь Буревой, хотя бы после своей смерти за все заплатит, — поддержал супругу в нелегком деле убеждения упрямой кровиночки граф. — Думаешь, мне самому нравится перед байстрюком все эти родственные чувства изображать?…

Не став дальше слушать не предназначавшиеся для моих ушей словоизлияния, я потихоньку дал задний ход. Внутри все кипело. Нет, я и раньше видел, что родственные чувства, демонстрируемые мамочкой и ее мужем, насквозь фальшивы. Но услышать, как они цинично обсуждают план использовать меня, чтобы наложить лапу на чужое богатство, было крайне неприятно. Так… мне нужно успокоиться и все обдумать, а то еще натворю дел сгоряча, потом жалеть буду об «улетевших воробьях».

Куда бы податься, чтобы мое отсутствие среди прочих гостей не оказалось подозрительным? Хм, ванная комната вполне подойдет. Заодно все-таки на показание диагностического артефакта гляну. Что-то странное в моей ментальной сфере в последнее время творится.

Мышечная сила: 5,45.

Нервно-мышечная проводимость: 7,93.

Выносливость: 5,05.

Регенерация: 0,14.

Объем магического резервуара: 2,43 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,07.

Развитие магических каналов: 2,76.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,79.

Эмпатия: 1,0.

Все-таки я был прав, что это «вжу» неспроста! Я смотрел на показания своего диагностического артефакта и не мог нарадоваться. Все, как и писалось в мудрых книжках: эмпатия, достигнув показателя в единицу, делала возможным для своего адепта чтение самых эмоционально окрашенных мыслей. Интересно, когда же у меня этот значимый скачок произошел? После битвы в демоническом поселке, я точно помню, показатель эмпатии не повысился, оставаясь 0,9 условной единицы. Скорее всего, в повышении тот вражеский менталист виноват. Я же все-таки, хоть и с помощью Гуамоко, смог сбросить его смертоносное внушение.

Умыв лицо, вышел из ванной комнаты. Как раз всех гостей за стол пригласили. Хоть поем нормально у этих корыстных и лицемерных родственничков.

И покушал вкусно, и потанцевал. На помолвке же, кроме старшего поколения, и молодежь тоже присутствовала. И я там был, по крайней мере, первые полчаса, в качестве главного приза для большинства девиц. Нет, не в качестве возможного потенциального жениха, а всего лишь в качестве источника информации. Всем хотелось, что называется, из первых рук, получить информацию касательно неожиданного прибавления в семействе графов Потоцких.

Ощутив внимание благодарной публики, я и разливался соловьем. Рассказал, что я ребенок договора между своим дедом и графом, единственный продолжатель дедовой фамилии, поведал, что при поступлении на подготовительное отделение университета мне очень помогла матушка. Короче, изо всех сил создавал вид дружных и любящих родственников. Даже про Машку сказал, что мы часто ссоримся, но в целом любим друг друга, как настоящие брат и сестра.

Зачем я так поступил? Ну, во-первых, тут оказалась задета и моя репутация тоже. Незачем ее гробить своими руками, добавляя смака в неизбежные сплетни о пикантных подробностях моего рождения. А во-вторых… Уж не знаю, каковы мои шансы на папашино наследство, но лучше чтобы, если мне будет что-то причитаться, это что-то отстаивали облеченные титулами лица, хоть и такие корыстные, как эти. А вот потом посмотрим, кто окажется на коне. О коварных замыслах я предупрежден, время еще есть, с дедом посоветуюсь. Тем более что кому и быть опекуном до моего совершеннолетия, как не ему.

Уф, мавр сделал свое дело, мавр может уходить. Именно с такими мыслями я отправился предпринимать последнюю свою попытку с целью отловить Машку. Свой подарок то ей я так до сих пор и не отдал!

Машка отыскалась в компании со своим женихом в той же самой комнатушке, в которой она не так давно получала моральную накачку от родителей. В этот раз я не стал отсиживаться со стороны коридора, а просто попросил разрешения на минутку войти. И вошел, получив на то разрешение от Владимира, Машка же лишь весьма красноречиво промолчала.

— Сестренка, я вынужден откланяться, но на прощание хочу вручить тебе так и не врученный до сих пор подарок, — обратился я к до глубины души изумленной таким моим обращением сестрице.

— Это то, что я думаю? — Пораженно пробормотала она, когда я положил на ее протянутую ладошку красный кристалл.

— Мысли читать не обучен, — немного слукавил я, — а это самый обычный магический камень, содержащий, помимо заряда праны, еще какое-то умение из магии огня. Ты же, вроде, у нас на магии стихий специализируешься?

— Д-да, — завороженно ответила моясестра, не спуская глаз с подарка. — Но ведь он же несколько тысяч стоит.

— Не больше двух, максимум трех. Монстры, из которых их добывают, магию огня чаще всех других видов магии применяют, так что камень не такая уж и редкость. — Рисуясь, отчитался я о ценности своего подарка.

— Спасибо, брат! — Впервые Машка разговаривала со мной без всякой злобы, мне даже понравилось.

А потом все тот же мобиль доставил меня по темнеющему уже городу обратно к домику, комнату в котором я весь это учебный год занимал. Уф, хоть отдохну от этого отдыха в благородном семействе.

Ага, отдохну! Как же! Я даже дернулся в сторону стоянки, на которой меня высадили, да поздно уже: охранники, нанятые семейством моей мамочки, уже уехали. А всего-то и тревоги, что светящиеся окошки на моей половине домика.

Все же решил идти, знакомиться, кто же ко мне в мое отсутствие тут пожаловал. При этом я про себя так рассудил, не став сразу делать ноги: тот, кто сейчас внутри понимает, что я со стороны темной улицы сразу замечу свет в окне. Значит, предупреждает о своем присутствии, дает время подготовиться.

И я действительно подготовился. Несколько одноразовых артефактов и пару зелий распихал по карманам, разок провернул на пальце атакующий перстень с черным камнем и проверил наличие защитных артефактов разной направленности. Гуамоко, когда я шагнул на крыльцо, передал еще чуток дополнительной информации:

— В комнате один человек. Спокойно сидит на стуле, смотрит в направлении входной двери.

Итак, вперед!

Гром не грянул, и потолок не рухнул мне на голову, просто мужчина, спокойно сидевший за моим столом, сказал:

— Ну, здравствуй, сын. Пришла пора нам с тобой поговорить.

Глава 16

— Здравствуйте… Василий Федорович, — сначала попытался было назвать этого мужчину отцом, но собственное горло не позволило, словно спазм перехватил, не позволяя выговорить одно из самых простых слов славского языка, по идее доступное даже десятимесячному карапузу.

— Признал, значит, — хмыкнул мой незваный гость, скривив губы в легкой усмешке.

— В газетах много ваших фотографий печатают.

— … — князь даже воздух было вздохнул, чтобы произнести что-то резкое, но подавил сунувшуюся было на язык фразу. Чуточку помолчал.

Я тоже замер, по-прежнему стоя недалеко от входа. Вот ведь как, в детстве у меня иногда появлялось очень сильное желание узнать, кто мой отец, поговорить с ним, рассказать о себе, услышать слова одобрения в свой адрес, а тут встретились, и совершенно нет слов….

— Так, стоп! — Наконец решил продолжить общение мой биологический родитель, припечатав ладонью стол. — Как-то у нас с тобой разговор с самого начала не заладился. Давай, я тогда попробую от своего имени начать рассказывать, а ты не стесняйся спрашивать, если что-то вдруг непонятно будет.

Я только молча кивнул на это предложение, и князь Василий Федорович продолжил:

— С твоей матерью я встречался примерно полтора десятка лет назад, причем совершенно без серьезных намерений, соответственно и ребенок от этих встреч тоже мной никак не планировался. Да он, даже в принципе, был исключен. Все же я артефактор был не из последних, у меня была семья и законный ребенок, а бастардов на стороне плодить… не по мне это. Кто же знал, что красавица графиня Анна Потоцкая дочерью Степана Уварова окажется, а тот сочтет мои родовые дары достаточно ценными, чтобы заморочиться для своей дочери с зельем плодородия.

— Это что, какое-то зелье обычного алхимика оказалось сильнее артефактов магистра артефакторики? — Не удержался я от вопроса, настолько мне показался неестественным такой вот выверт истории.

— Ну, да, обычного алхимика… — с каким-то непонятным выражением повторил мои слова князь. Действительно, твой дед никогда за титулами и званиями не гнался, даже от предложения стать личным императорским алхимиком в свое время отказался. Помню, Владимир тогда ругался по этому поводу громко…. Кхм, так вот, о твоем рождении я узнал только полгода назад, когда твоя мамочка внезапно соизволила мне об этом сообщить.

Я слушал, уже больше не перебивая. Есть надежда, что могут внезапно всплыть и какие-то сведения о покушениях на меня. По некоторому размышлению, я склонен был связывать их причины именно с раскрытием тайны своего происхождения. По крайней мере, временные рамки состоявшихся нападений и это вот объявление родителю о моем наличии со стороны моей мамочки подозрительно совпадают.

— Узнав о существовании потенциального наследника, а также осознавая, что срок отпущенной мне жизни совсем не велик, я приказал начальнику своей охраны, командующему по совместительству и всей моей разведывательной службой, собрать о сведения о твоей жизни, характере, привычках. Сам понимаешь, решение мне предстояло принимать очень серьезное. Фомич, как водится, взял под козырек, и вскоре предоставил мне вполне правдоподобный доклад о довольно странном и замкнутом типе, которого терпеть не могут его бывшие классный руководитель и директор школы, про которого его единственный бывший друг рассказывает всякие гадости, а полиция выписала крупный штраф за совершенно аморальный эксперимент на грани химии и алхимии.

Произнося эти последние фразы, мой родитель, зыркая в моем направлении из-под своих кустистых бровей, усиленно пытался уловить мою реакцию на сказанное. Очень похоже, что у него не один этот начальник охранной службы собирал информацию, и в каких-то из этих пунктов информация из разных источников не совпала.

А я что? Думаете начал спорить и доказывать, что я не такой? Промолчал, хотя и признаюсь, далось мне это с некоторым трудом.

— Сам понимаешь, после такого представления об очень странном асоциальном типе желания познакомиться с тобой у меня резко поубавилось. — Продолжал между тем рассказ мой родитель, не дождавшись от меня никакой явно видимой реакции, — и я бы и поныне пребывал в убежденности, что все сказанное в том докладе — истинная правда, если бы не твой дед, заявившийся ко мне на днях со своими претензиями.

— Дед? — Не удержался я, — он что, вот так прямо заявился к вам во дворец?

— Если бы, — хмыкнул знатный вельможа. — Хотя я считал, что двери моего жилища всегда для него открыты, внезапно оказалось, что у моей охраны существует прямо противоположный приказ, и его ко мне просто не допустили, даже не известив меня о посетителе. Более того, едва твой дед удалился от территории моего поместья, на него было совершено нападение.

— С ним все в порядке? — Забеспокоился я. Нет, так-то по разговорному артефакту он насчет посещения мной Машкиной помолвки очень даже бодро общался, но кто знает, вдруг мой дед все же пострадал.

— В порядке с ним все. Нападавшие собирались в спешке, потому не очень хорошо подготовились, а у старого хрыча оказалась под наемом довольно сильная частная охранная компания.

— И откуда тогда вы узнали о несостоявшемся визите? — Задал я просто таки напрашивающийся вопрос.

— Встретились при содействии нашего общего знакомого, — отмахнулся князь от моего вопроса, как от не очень существенного. — И вот уже при той встрече я узнал о нападениях на тебя, некоторые новые факты, ну и сделал соответствующий вывод, что мой главный охранитель оказался излишне предусмотрительным человеком. Он, зная о наложенном на меня смертельном проклятии, обеспокоился о выборе для себя новой госпожи еще задолго до моей смерти. Думаю, сейчас он очень сильно сожалеет об этом своем поспешном решении, а я вот, решил лично пообщаться со своим сыном. Прояснить, так сказать, некоторые неясные моменты того доклада…

Покинул меня родитель — время уже к полуночи приближалось. Очень эффектно, надо сказать, покинул: создал портал в углу моей комнаты, в который и шагнул. После чего портал, разумеется, закрылся, как и не бывало его. Гуамоко, промолчавший в тряпочку все время визита, тут же посоветовал мне обратить внимание на небольшие руны, выжженные каким-то непонятным способом на потолке. Мол, это не просто закорючки, а самый настоящий пространственный якорь, и теперь сам князь или отправленные им люди могут в любой момент у меня прямо в комнате оказаться. М-да, никакого понимания о праве на неприкосновенность жилища.

Но это я так ворчу, от радости, что непонятки с моими потенциальными убийцами разъяснились, а якорь для портала — да, бог с ним, может даже полезным в случае чего оказаться. Тем более что, в моем разговорнике теперь появилась вкладка для прямой связи с отцом. И таки да, я решил постараться даже в своих мыслях его исключительно отцом называть. Неплохой он человек. Точнее, даже не так: матерый! Глыба, человечище! Если не поняли, это я пытаюсь свое впечатление от примерной оценки его истинной силы такими словами передать. Но и как человек — он тоже неплохой, со своими понятиями чести, близкими мне самому.

А моей скорейшей смерти желала графиня Темникова, двоюродная сестра князя и мать двоих первоочередных княжеских наследников. Очень даже может быть, что уже бывших. Очень уж родитель, по мере общения со мной и прояснения мной пунктов предоставленной на меня предателем характеристики, хмуриться начал. И это его недовольство было вовсе не в мой адрес. Я это просто всеми фибрами своей души чувствовал.

Хе-хе! А ведь теперь я внезапно вовсе не простым дворянином могу оказаться! Ну, если мой родитель меня все-таки признает. Вот будет неожиданность для князь-Никиты. Хотя, пока рановато об этом. Отец на этот счет меня строго настрого предупредил. Помимо графини Темниковой с ее сыночками в его окружении имеется еще немало персон, заинтересованных в том, чтобы я реальным наследником никогда не стал. Так что до поры до времени — т-с-с! Ну, и дополнительно выданные мне артефакты на себя навешу.

Вот странно человек все-таки устроен. Утром, после визита отца, мне хотелось со всем миром поделиться этой радостной для меня новостью, а прошло каких-то несколько дней — и я уже даже практически не вспоминал о нем. Точнее, как не вспоминал? Я и в мир демонов за это время сходил, чтобы по разговорнику с Тотом переговорить. Заказал ему поинтересоваться средствами для снятия сильных проклятий. У демонов проклятия еще более чем у нас распространены, должны же они как-то с этим уметь бороться. А еще я в очередной раз призвал Син. Дал ей точно такое же задание. Ну, как я выяснил, они с Тотом в очень разных кругах общаются, и сведения у них очень часто не совпадают. Правда, суккуба с меня за эту будущую услугу уже даже аванс стребовала. Ну, не мог я жестоко торговаться, когда дело жизни моего отца касается. Впрочем, надеюсь, ничего страшного не произошло: в качестве аванса я всего лишь отпустил ее на несколько часов по нашему миру погулять. Под строгую клятву, что она никого из демонов к нам за время своей прогулки допускать не будет, и сама не послужит причиной человеческих смертей.

Меж тем, заканчивалась весна, и дело вовсю двигалось к экзаменам. Точнее, чтобы нас допустили до экзаменов, нам нужно было сначала целую кучу зачетов сдать. И вот тут меня поджидала неожиданная засада. Вернее я сам виноват, что так невнимательно просмотрел пункты устава, когда в свой алхимический кружок поступал. Хотя… что бы это изменило, если бы я с самого начала про еще один дополнительный зачет знал? Проблема была не в зачете, как таковом, а в задании, которое передо мной поставил наш руководитель кружка: попытаться изобрести какой-нибудь новый рецепт. Ага! Ни больше, ни меньше! Только на минуточку: представление нового зелья стоит, наряду с приготовлением состава из «мастерского» списка, вторым пунктом экзамена на звание мастера алхимии!

Правда, Петр Юрьевич вовсе не самодурством занимался, давая мне такое задание. Меня другие члены кружка на этот счет просветили: в нашем случае вовсе не обязательно было выдавать на проверку абсолютно оригинальное, с ноля разработанное зелье. Достаточно было и какой-нибудь новой простейшей модификации уже имеющегося. Мне даже сразу же вполне подходящий вариант для работы предложили. Давно уже существует такой практически развлекательный состав для детей, ведьмин студень называется. Прозрачное, густое желе без вкуса и запаха, которое через несколько минут соприкосновения с воздухом начинает на своей поверхности окрашиваться зелеными сполохами. Так вот, кто-то из прошлых членов кружка, получивших точно такое же задание, как у меня, придумал добавку, окрашивающие эти холодные огоньки из зеленого в синий цвет. Цветов еще много, рецептов, в которых используются добавки с изменением окраски — тоже. Осталось только их с составом ведьминого студня совместить.

Да только мне неожиданно в голову торкнуло! Даже подготовку к контрольным и зачетам по другим предметам временно задвинул, настолько захотелось разработать что-нибудь свое, полностью оригинальное. Ага, задачу то я перед собой поставил, а вот с какой стороны подойти к началу ее выполнения решить не мог.

Так и лежал на кровати, голову ломал (лежа мне как-то всегда лучше думается), когда Злата, дремавшая у меня на пузе, подняла голову, взглянула мне в глаза и, вдруг тявкнув негромко, прямо из этой позиции снопиком светлячков рассыпалась. Если бы не был бы уже приучен к таким ее выкрутасам, наверное, сильно испугался бы.

Еще минут десять провалявшись без всякого толка, я решил все же что-нибудь по другим предметам поразбирать. И тут рядом со мной снова Злата проявилась. С молодым травянистым побегом в зубах. В принципе, кулемша — растение не редкое, его раньше во многих зельях в качестве алхимической основы использовали. Кулемша идеально с любым алхимическим ингредиентом и с любым магическим посылом сочетаться может. Вплоть до службы переходником от водных растений с сильной магией этой стихии к какому-нибудь огненному заклинанию, примешиваемому в раствор алхимиком. Только вот за счет того, что к кулемше все магические эффекты как к магниту липнут, конечная сила готового алхимического продукта сильно уменьшалась. Потому почти все рецепты с кулемшей были переработаны на другие, намного более специфические составляющие. Пусть не универсальные, но зато с гораздо более сильным эффектом.

А кулемша, помимо редких еще остающихся в ходу алхимических рецептов, осталась в рецептах кулинарных. Очень вкусная травка, которая и в салаты идет, и в соусы, и даже в чай.

Вся эта история, связанная с кулемшей, в голове у меня мигом пролетела, пока я у Златы принесенную ей травку из пасти вынимал. И тут вдруг как осенило! А нельзя ли эту самую кулемшу использовать в качестве основы для приготовления алхимических одноразовых «артефактов» с заложенным в них какими-нибудь заклинаниями? По смыслу вполне годно должно получиться.

Задумано — сделано! Только зеленый раствор внутри пузырька из взрывного хрусталя поглощал и поглощал ману, которую я в него вливал для запитки самого простейшего огненного шара. Наверное, влил уже объем достаточный не то, что для файербола, а для поддержания в течение нескольких минут средних размеров огненной стены, когда решил, наконец, остановиться.

А потом я собрался полученный экспериментальный состав испытать. Возле дома. Ну, зачем куда-то ходить, если у меня всего лишь заклинание огненного шара заряжено? Ага! Вот теперь точно придется ожидать коменданта, выжженный до черного пятна газон просто взывал к денежной компенсации. Знатно полыхнуло!

Помимо будущего визита коменданта и еще одна беда вполне закономерно возникла. Растение то было одним единственным! Что я, спрашивается, буду нашему профессору Рожденственскому в качестве обоснования выполнения его задания предъявлять? Пришлось срочно собираться для похода на рынок. А куда еще? В обычных магазинах всякие свежие травки-муравки не продают, а вот на рынке…. У нас в поселке, например, бабульки чуть ли не круглогодично всякой зеленью торгуют.

Хоть было немного страшно (запрета на выход за территорию студгородка для меня еще никто не отменял), но пошел. Точнее поехал. Только все напрасно. На рынке в точности теми же овощами и фруктами торговали, что и в магазинах. Хотя по времени уже пора в здешнем климате кулемше вырасти, даже в открытом грунте. Видать, торговля всего лишь зеленью со своего участка просто не окупает аренду торгового места в бывшем столичном мегаполисе… а может и запрет какой от властей. Власти они вообще много чего запрещают.

Расстроенный вернулся домой, а там меня уже на кровати целый снопик этой самой кулемши дожидается. Злата, пока я по городу безрезультатно шарился, ее мне откуда-то натаскала.

Вот так неожиданно я не только зачет в своем кружке сдал, но еще и свой основательно потраченный запас боевых одноразовых артефактов восстановил. Точнее, не артефактов, но бесплатное зелье на основе кулемши свою боевую задачу даже лучше дорогостоящих артефактов могло выполнять. Ну, конечно тех из них, заклинания которых я умел воспроизводить самостоятельно. Ага, только иногда исполненное мной наживую заклинание соотносилось с закаченным в бутылек из взрывного хрусталя в точности, как зажженная спичка и разведенный ей костер! Закачка дополнительных объемов маны в простые и привычные заклинания иногда, оказывается, приводит просто к удивительным метаморфозам эффективности.

Однако, несмотря на довольно пофигистское отношение к подготовке, все зачеты и контрольные я сдал в срок, и у нас началась экзаменационная сессия.

Хм, когда на уроках новые заклинания отрабатывали, как-то не замечал, что и по силе, которую я могу вложить в отдельный магический конструкт, и по разнообразию этих самых конструктов, я уже на голову превосхожу большинство однокурсников. Не всех, конечно, но большинство тех, кто были на уровне, выбрали эти сравниваемые разделы магии в качестве своих основных и именно на них специализировались, а у меня почти с любым видом магии так. Сказываются, однако, мои каждодневные тренировки, дополненные рискованными походами в мир демонов.

А вот отличником на этой сессии мне стать не довелось! А все мое стремление похвастаться виновато. На экзамене по стихиям я, отчеканив чуть не наизусть всю теорию, и выполнив на отлично на полигоне все затребованные экзаменаторами заклинания, решил дополнительно поразить всех своим новым зельем, с закачанным в него заклинанием ледяного шипа. И с криком:

— Смотрите, как я могу, — запустил при помощи телекинеза флакончик с зельем в толстую земляную стенку, служившую стопором для заклинаний школяров.

Бахнуло знатно. Не думал даже, что ледяное заклинание в принципе способно вот так взрываться. Стенку трехметровой толщины разметало полностью. Экзаменаторов и учащихся, отстоявших от цели метров на двадцать, присыпало песком так, что они стали похожими на неумытого домовенка Кузю. А в глубине воронки, вырытой выделившейся при срабатывании заклинания кинетической энергией, тихо себе, мирно поблескивал ледяными боками шипик… двухметрового размера.

М-да, не поверили мне вычучканные в земле экзаменаторы, что я всего лишь хотел им свою собственную поделку на стихийную тему продемонстрировать. Решили, что злостно хулиганю. Двойку не поставили, но оценку отлично урезали до удовлетворительно. Скорее всего, так поступили, потому, что двойку ведь можно со временем и пересдать на четверку, а с тройкой в зачетке стипендии в следующем семестре мне точно не полагается.

Экзамены у первого курса закончились, в то время как у выпускников третьекурсников они еще в самом разгаре были. Вот Соколов и потащил нас смотреть на самый зрелищный из них, у трех групп будущих Охотников Зон сопряжения.

— Там в жюри сама Тихорецкая будет, вы не пожалеете, — с горящими от восторга глазами уверял он нас с Вишневским.

Лично я, кто такая конкретно эта Тихорецкая не знал, хоть фамилия и подозрительно знакомая, но Вишневский, чуть подумав, согласился, а я пошел исключительно, чтобы не отрываться от коллектива. Впрочем, не одни мы пошли, на трибунах для зрителей, пришедших наблюдать за ходом экзамена, довольно много наших было. Ну, через пару дней после завершения экзаменов нам еще практика предстояла, смысла не было куда-то из универа разъезжаться.

Но, разумеется, тут не только первокурсники были. Экзамен вообще в форме красочного шоу был устроен. Даже комментатор присутствовал.

И вот на поле начали выходить бравые экзаменуемые. Не все сразу, по очереди. А к ним через ворота на противоположной стороне начали всяких монстров выпускать. А все таки молодцы были древние римляне, понимали толк в развлечениях! Я смотрел с высоты трибуны за разворачивающимся действом, изо всех сил болея за наших. Но, в сущности, хоть эти испытания и походили на древнеримские игрища, как две капли воды, все же это были экзамены, и задания экзаменуемым давали вполне посильные. Потому, какие нужно монстры обездвиживались и захватывались живьем, некоторые, гораздо реже, убивались. Пострадал лишь один выпускник, который из чистой бравады решил водрузить ногу на еще не добитого им до конца хищника. Ну, тут уж, как говорится, сам виноват.

Вторым номером программы для зрителей, а для выпускников — будущих охотников вторым вопросом билета, стали индивидуальные поединки. Тоже вполне зрелищное действо. Тем более, что на этих поединках и магия тоже допускалась, с арены для них защитные пояса принесли. Вот тут уже я не просто глазел на развлечение, а изучал со всем своим вниманием. Магическая боевка в исполнении выпускников даже подготовительного отделения — совсем не те почти сплошь однообразные и редкие заклинания, которыми обычно обмениваются первокурсники-подготовишки. Тут уже показывали свой класс реальные специалисты, со всеми их отработанными ухватками, финтами и сильно отличающимися применяемыми в бою магическими способностями. К примеру, поединок специалиста в магии иллюзий против продвинутого пользователя телекинеза. Хотя, это мне интересно было, я же все их плетения со стороны видел, а вот мои друзья на этом поединке малость заскучали. Иллюзионист — он себя под окружающую среду маскировал, совершенно не зрелищный с его стороны поединок. Он, кстати, и победил, ткнув шпагой из состояния невидимости своего противника. Хотя, как по мне, так это просто несовершенные условия соревнований виноваты. Телекинетик просто не стал бы принимать бой на песчаной арене, где толком не было никаких снарядов для метания, за исключением тех нескольких, что пространственный маг прихватил с собой. Просто ему не хватило их, чтобы всю окружающую территорию ими проверить. Ну, да ладно.

Третьим этапом экзаменов был объявлен групповой бой с той самой Тихорецкой, чью фамилию с таким придыханием называл мой друг. Рукопашный бой победителей в своих парах, нацепивших на свою одежду специальные тряпки с намалеванными на них номерами, против одной единственной сухонькой и невысокой старушки. Причем, условием идеального прохождения этого этапа экзаменуемыми объявлялась даже не победа, а всего лишь двухминутный срок, который они должны были продержаться на ногах.

— Напоминаю, — разнесся над ареной бодрый голос комментатора, — графиня Тихорецкая по итогам этого этапа экзамена огласит имена тех счастливчиков, тех лучших из лучших, которые смогут претендовать на зачисление на ее курс обучения в Академию Охотников без экзаменов.

До этого боя я иногда задавался вопросом, на что я стану способен, когда показатели нервно-мышечной проводимости на моем диагностическом артефакте достигнут десятки, рекордного значения, зафиксированного у самого быстрого на Земле человека. Теперь, пусть в самых общих чертах, я представляю ответ на этот вопрос.

Эта старушка, этот божий одуванчик, представляла собой воистину машину для убийств. Какие там две минуты? Им бы минуту продержаться, и то это будет выглядеть величайшим достижением.

Сидя на трибуне, я на секунду скосил взор на сидящего рядом Сашку Соколова. Интересно, как он разбирает происходящее на экзаменационной арене, если даже я со своей семеркой в нервно-мышечной проводимости различаю лишь размазанный от скорости силуэт, да тела, как кегли, разлетающиеся с пути легендарной воительницы.

— Экзамен у сводной группы Охотников из числа учащихся третьего курса подготовительного отделения университета города Старгорода завершен! — Провозгласил комментатор, когда на арене на ногах осталась одна лишь фигурка сухонькой, тщедушной старой женщины. — Будут ли в этом году названы имена достойных дальнейшего обучения?

— Будут! — Разнесся громогласный, усиленный магией голос графини Тихорецкой. — Их двое: номер один и номер тринадцать.

— Везет! — Простонал Соколов, и он был далеко не одинок в этом своем стоне души. Многие, сидевшие неподалеку испытывали похожие эмоции.

Я лично ничего говорить не стал, но про себя подумал, что, в отличие от Соколова, Охотником становиться точно не желаю. Одно дело использовать охоту на демонов в качестве средства личного усиления, и совсем другое избрать что-то подобное в качестве своей профессии на всю оставшуюся жизнь. Ни за какие коврижки! А тогда кем я все-таки мыслю свое дальнейшее существование? Алхимиком? Близко, но все же не то. Тут, конечно, надо еще подумать, но… может… артефактором?

Глава 17

Два дня после окончания экзаменов истекли, и подошло время отправления подготовишек первого курса на практику. Только после ее окончания будут подведены все окончательные итоги первого года, а у нас появится право гордо называть себя второкурсниками. Хе-хе, почувствовал себя идиотом, когда после получаса разговоров с собакой о том, что ей непременно нужно отправляться к бабушке с дедушкой и ожидать меня там, Злата как-то очень по-человечески вздохнула, лизнула меня в нос и растаяла в воздухе.

Для доставки пяти сотен человек в Алабаевскую зону сопряжения нам были предоставлены летуны. И даже не просто летуны, наподобие того, в котором я в прошлом году с матерью из Светлогорска в Старгород добирался, а военные летуны! Пусть это даже были всего лишь военно-транспортные «Левиафаны», а не какие-нибудь атакующие летуны типа «Стриж».

Так вот, в Левиафаны мы загрузились. Самые первые и везучие расселись на жестких лавочках, тянущихся вдоль борта всего транспортного ангара, остальные расположились на полу. Кто — где, места оставалось совсем мало, потому что там же были загружены целые горы всевозможного снаряжения для обеспечения нашего существования в полном отрыве от цивилизации в течение пяти дней.

И таки да, практика у первого курса была рассчитана всего на пять дней, плюс сутки на прибытие и расположение на месте и еще сутки на сборы и перелет в обратном направлении. Но, как уверял наш куратор, в числе целой кучи прочих преподавателей отправившихся вместе с нами в этот поход, и этого срока нам хватит за глаза, чтобы прочувствовать все прелести такой жизни.

Несмотря на значительно более высокую скорость военно-транспортных летунов по сравнению с летунами гражданскими, лететь пришлось долго, выбранная для нас зона располагается где-то на крайнем юге империи, среди безжизненных гор и бескрайних пустынь (на самом деле, я просто никогда не интересовался географией этих мест, а однокурсники говорили разное).

Однако прилетели. Выгрузка и разбивка сразу двух палаточных лагерей, на некотором расстоянии друг от друга, заняли весь остаток этого дня до самого вечера. После этого наши кураторы объявили общий сбор и начали нам втолковывать правила нашего дальнейшего существования.

Правила были, в общем-то, простыми. Вы участвовали когда-нибудь в игре «Зарница»? Тут что-то подобное. Две команды, не зря мы целых два лагеря разбивали, утром получают от кураторов задание на день. В основном эти задания будут связаны со сбором ингредиентов. В конце дня — подведение итогов и определение победителя. Пять дней практики — пять возможностей победить. В конце всего срока нашего пребывания подводится общий итог, и команда — победитель получает право на все собранные ими трофеи, которые в будущем учебном году будут использоваться на уроках алхимии.

А что же проигравшие? Они тоже будут пользоваться в следующем году результатами своего труда, но уже за деньги. Добыча проигравших отходит университету, а университет свое бесплатно раздавать не станет.

Дальше последовала очень быстрая разбивка на эти самые две команды. А чего там долгого? Волевым решением кураторов в первую команду включили группы с первой по десятую, а во вторую, соответственно, с одиннадцатой по двадцатую. Еще в этот вечер кураторы приняли участие в распределении дежурств. Кушать же все хотят, так что из каждой группы в столовую — в обязательном порядке, и плюс еще на уборку территории, разделку добытых трофеев, а также специально уполномоченных следить за порядком. Впрочем, оговорились, что этим они занимаются только в первый день, дальше на наше усмотрение. Можем хоть вообще не дежурить. Но тогда останемся без обедов (а также завтраков и ужинов) или без добытых ингредиентов и получим более низкую оценку по итогам практики.

Утро в нашей палатке, вмещавшей в себя парней тринадцатой и четырнадцатой групп, началось с истошного крика «Подъем» издаваемого Сашкой Соколовым. Он у нас оказался единственным старостой группы, староста четырнадцатой — девчонка, она, соответственно в своей, женской палатке, рулила процессами подъема у девушек. И таки да, хоть кураторы, вроде как отстранились, на деле они всем процессом управляли именно через наших старост. Соколов после дополнительного инструктажа от них только после самого отбоя пришел.

Задание первого дня оказалось довольно простым: наловить червей. Чем больше — тем лучше. Карта обитания этих самых червей, их изображение с описанием и маршрут до них прилагались. Чего сложного-то? Мы всей дружной толпой и отправились, правда, исключая назначенных дежурными.

Теперь, наверняка, появился вопрос: какие, к чертям, черви? А где же злобные ящеры, плюющиеся огнем драконы и прочие так желанные любым охотникам монстры? Так вот, нет их тут. На той стороне очень старого, чуть ли не столетнего портала, мир, населенный одними насекомыми. Причем, чем ближе к точке перехода, тем ниже гравитация, плотнее атмосфера и выше в ней содержание кислорода. А еще и количество маны тоже в разы увеличивается. Ну, и соответственно, там больше размеры насекомых (не только насекомых, те же черви ведь формально к ним никак не относятся). Говорят, на той стороне портала насекомые вообще гигантские: те же жуки размером с самых крупных земных черепах, а стрекозы — как небольшие спортивные самолеты технического мира, но это не факт. Люди уже на подходе к той стороне не могут правильно магичить, нормально передвигаться и вообще, очень быстро теряют сознание, откуда же тогда факты?

Так вот, до небольшого болотца мы дошли быстро (на карте было обозначено именно оно), и сразу же встал вопрос, каким образом нам из этой зловонной жижи добывать требуемых кураторам червей? Сразу же начали, кто во что горазд, магию использовать. У кого-то даже получалось с переменным успехом и в единичных экземплярах. Попытался и я при помощи телекинеза хоть что-нибудь вытащить. Глухо! Мой телекинез вообще не различал, где там просто болотная жижа, а где тельце червяка.

И так бы мы и ушли с теми самыми единичными экземплярами, если бы Чернозубова с подружками внезапно не заметили, что возле вонючих газовых пузырей, иногда всплывающих со дна болота, червяки на некоторое время теряют подвижность. Все тут же разбрелись по берегу в попытках вовремя углядеть лопающиеся пузыри и подобрать вожделенную добычу до того момента, пока она не очухалась. А я подумал о том, что пузырей все-таки слишком мало и много червяков мы, таким образом, не наловим. А что, если я поспособствую более активному их выделению?

Думаете, такое слишком сложно устроить? А вот и нет! Я же не так давно, в числе прочих магических камней поглотил и камень с магией земли. А у большинства монстров эта магия почему-то работает исключительно в режиме создания локальных, на сотню квадратных метров от силы, землетрясений. Не стал исключением и поглощенный мной камень, содержавший то же самое умение.

Короче, как в том анекдоте получилось, когда после брошенных в водоем проводов под высоким напряжением сначала рыба всплыла, а потом и парочка водолазов. Только у нас вместо электричества поверхность болота буквально вскипела от массы лопающихся пузырей, а вместо водолазов из глубин болота просто начали вылезать червяки покрупнее. Намного крупнее! Размером со змею. И их не парализовало, как более мелких сородичей.

— У-и-и! — Пронзительно завизжала одна из подружек Чернозубовой, которые, в отличие от Соколова, бегавшего Савраской вдоль всей линии нашего отряда, все это время находились неподалеку от меня.

— Ш-ш, — ответили червяки, именно с этими звуками принявшиеся стегать вокруг себя водяными заклинаниями. Практически хаотично и на недалеком расстоянии, потому ни в кого не попали, но одним из заклинаний оказался туман, потому видимость на этом участке началась очень быстро ухудшаться.

Чувствуя, что добыча вот-вот уйдет, я решил применить свою алхимию. Ну, да, флакончик с заклинанием мгновенного сна, будем надеяться, что эти тварюшки все-таки умеют спать. Вот только чтобы аэрозоль подействовал, флакончик с ним нужно разбить, а для этого водная гладь не годится. Пришлось сложные выкрутасы с телекинезом осуществлять: кроме собственно флакончика еще и камень к нему навстречу транспортировать. Очень сложно для меня на моем этапе развития. Но справился. Червяки уснули, и созданный ими туман быстро рассеялся.

В сборе укрупненного варианта добычи я участия не принимал. Пришлось отлеживаться: слишком выложился. Сначала землетрясение, потом пируэты с телекинезом несколькими предметами на достаточно большом от себя расстоянии. Чернозубова попыталась было устроить для меня допрос на тему моих проявленных способностей, но взглянув на мое состояние, быстро отстала.

Наше появление вечером в лагере произвело фурор у наших руководителей! Даже руководитель всей нашей практики, профессор Свешников, примчался, хоть он весь из себя такой заслуженный. Короче, один — ноль в нашу пользу. Точнее, даже полтора — ноль. За редкостную добычу нашей команде номер два засчитали еще дополнительный бонус.

Начался второй день нашей практики и, соответственно, мы получили новое задание. На этот раз идти на вонючее болото, после которого так трудно было отмыться, не пришлось. Наша новая цель — жуки, которые водились посреди засушливой равнины, покрытой султанами жесткой голубоватой травы и редкими деревьями и кустарниками.

— Ну, что как будем поступать? — Задал мне вопрос озадаченный описанием нашей будущей добычи Соколов. Жуки не владели никакой атакующей магией, зато были мастерами маскировки. Распознать их было возможно только, непосредственно с ними столкнувшись.

— Пока не попробуем, не узнаем, — философски отозвался я. Наверное, лучше будет выстроиться редкой цепочкой и пока просто идти вглубь территории. Наверняка, тут тоже могут быть какие-то свои фокусы, надо только их вовремя заметить и решить, как правильно поступить.

Собственно, так и решили в конечном итоге поступить. Распределились цепью с интервалом примерно в полсотни локтей, ну или метров. Бог его знает, почему, но мне было удобно пользоваться мерами иного мира. Как-то там все взаимосвязано, что ли, цепочка килограмм — дециметр — литр воспринималась чуть ли ни инстинктивно.

Сам я послужил основанием для выстраивания цепочки, потому оказался самым крайним на левом фланге.

— Хозяин, — раздался в моей голове проникновенный голос Гуамоко, — а ты сам не желаешь сбегать до центра этой зоны? По моим прикидкам, эта равнина тянется до самого портала в иной мир.

— А-а… а зачем мне туда? — Я прикинулся валенком, изучил уже личность, что засела во внезапно попавшем ко мне в руки древнем артефакте. Гуамоко, в принципе, ни одного действия не совершает просто так.

— Тебе же куратор сказал, что в том мире значительно выше градиент маны, по сравнению с твоим собственным. — Древний разум принялся обосновывать мне мои собственные побудительные мотивы. — На границе с такой разницей в концентрации маны очень часто образуются своеобразные природные образования, концентрирующие эту ману в себе. Найдешь хоть один такой, считай, что бонус к развитию выиграл. С моей дополнительной помощью, в таком случае, ты сможешь очень хорошо прокачать как резервуар, так и магические каналы.

— Ага, понял, — поехидствовал я, — а зачем ТЕБЕ туда вдруг понадобилось?

— Есть у меня подозрение, — фоня недовольными эмоциями, что его раскусили, принялся отвечать мне мой артефакт, — что в мире насекомых не только мана в пространстве в немерянных количествах присутствует, но и прана тоже свободно разлита помимо тел живых организмов. В вашем мире эти две энергии особо даже и не различают, а у моего народа подобные миры очень ценились.

— Свое «тело» прокачать хочешь? — Догадался я. В принципе, вполне замечательное желание, и для меня тоже перспективы со своим собственным скафандром, обладающим, к тому же, силовым набором, выглядят прямо таки завораживающе.

— Ну, да. А то после того боя в поселке оно у меня и не развивается почти.

Хм, и это тоже верно, я же, боясь замедления собственного развития разрешил Гуамоко отбирать с меня праму исключительно в фоновом режиме, только то, что так или иначе рассеивается в окружающем пространстве. Многого с таким подходом точно не соберешь.

— Убедил, — согласился я с вескостью доводов своего помощника после чего набрал в разговорнике Соколова.

— Саш, это будет очень нагло, если я себе экскурсию по здешнему миру устрою?

— Экскурсию? И что хочешь увидеть? — Удивился наш командир.

— В целом. Все же первая в моей жизни зона сопряжения, хоть и такая вот, невыразительная совсем. Просто пробегусь вглубь зоны, попытаюсь прочувствовать изменение физических условий.

— Ну, давай. Я бы тоже с тобой вместе пробежался, если бы вот, командовать этим стадом не поставили.

Кстати, для слов о стаде у Соколова были вполне резонные основания. Две девчонки не поделили кавалера. Тот, как телок бессловесный, тащил снаряжение одной из них, а тут другая затеяла жестокую и бескомпромиссную грызню за права угнетенного сильного пола. Я бы на месте Сашки еще покруче высказался. Очень сильно раздражают подобные ситуации.

Короче, оставил я их и вперед побежал. Соколов еще, чтобы исключить всякие инсинуации по части пристрастности его, как командира, отдал мне в общей командной сети распоряжение, разведать территорию впереди.

Скрывшись из глаз любопытствующих, я заметно прибавил в скорости. Мои сильно развитые физические характеристики, плюс навык поддержки и усиления тела за счет магической поддержки позволяли мне достаточно долгое время бежать чуть ли не наравне с мобилем, а тут еще и дорога вполне достойная: уплотнившаяся до каменистого состояния почва и минимум растительности на ней. Точнее, растительность есть, но и чистые промежутки между очагами травы позволяют вполне свободно бежать, без риска споткнуться или подвернуть себе ногу.

Долго я так мчался, все же расстояния в этой Зоне сопряжения достаточно большие, пока постепенно не начал ощущать, что мне все большие прыжки становятся по плечу. Да и физически я начинал чувствовать себя все более прекрасно. Гуамоко тоже чуть не мурлыкал: его предположение о повышенном фоне праны вблизи от портала уже подтвердилось, а ведь бежать до него было еще далеко.

Тем неприятнее после всего этого великолепия стала вдруг неожиданно навалившаяся усталость. Я еще сначала удивился: как так, бежал-бежал, тело становилось все легче, мана на обеспечение усиления тела все более полноводным потоком поступает, почему я вдруг уставать начал?

Внезапно, прерывая некую дремоту, в которую впало мое сознание, корабельной сиреной в мозгу практически панический вопль Гуамоко прорезался:

— Уноси нас отсюда, хозяин, иначе мы здесь навсегда останемся!

И столь велика была мощь эмоций в его послании, что я как бежал вперед, так, одним прыжком развернулся в обратном направлении и помчался, наверное, вдвое быстрее. И это несмотря на все усугубляющуюся усталость и боль в мышцах!

Так я и мчался, пока совсем уж, выжатый, как лимон, не рухнул где-то на подходе к той территории, которую в это время должен был обследовать наш поток. Ага, сбор жучков, как я только мог про него забыть!

Минут десять, наверное, пролежал в прострации, пока не набралось сил поинтересоваться:

— Гуамоко, а что это вообще такое было?

— Это ужас, хозяин. Ужас всех разумных существ во вселенной. Роевой монстр размером с целый мир.

— И что в нем такого ужасного? — Я уже оправился настолько, что мне, в самом деле, стало интересно вопросы задавать.

— Он, в процессе своего роста, вторгается в другие миры и способен со временем запросто уничтожать там все живое.

— Так это что, он и у нас тоже все уничтожит?

— Откуда я знаю. Вроде, он к вам уже давно нашел проход, но что-то пока не так уж и далеко от него продвинулся. Может, конкретно этот монстр не такой хищный, а может, просто, условия для него тут не самые подходящие.

— А возле портала условия подходящие, — подхватил я у древнего артефакта нить его рассуждений. — А чем это он по нам долбанул, на магию, вроде не похоже?

— А это он не долбанул. Просто, я для подкормки своего тела создал канал, чтобы разлитую там в воздухе прану собирать, а это объединенное существо, кажется, от этого некое неудобство ощутило, вот и постаралось его исправить, тоже потянув прану, в свою очередь. Хорошо, что ты, хозяин, так быстро убежал из той области, а то бы тоже, как мое тело вмиг всей праны лишился.

— В смысле? У тебя что, твое тело без праны осталось?

— Ну, да. Вроде, этот твой компаньон писал, что этого симбионта он только в качестве рекламного образца взял. Умоляю, хозяин, закажи ему второго. Нынешний-то у меня все, восстановлению, похоже, не подлежит.

— Ты чего это таким изможденным к нам вернулся? — Поинтересовалась Чернозубова, когда я спустя пару часиков, отведенных мной на свое восстановление, вернулся обратно к нашему отряду. — И лицо вон, шелушиться начало.

Ну, да, слизень, размазанный Гуамоко по всей верхней половине моего тела в виде тоненькой оболочки, полностью копирующей фактуру моей настоящей кожи, теперь отслаивался в виде обширных тонких пленок. Ни дать, ни взять, змея, меняющая свою кожу. Правда, с лица я основные лоскутыуже убрал, Иринка только уже небольшие обрывки былой роскоши углядела.

Лицо от ошметков высохшего слизня я почистил, жуков вместе со всеми поискал. Не долго, время уже было обратно, в расположение лагеря, возвращаться. В этот раз соревнование с первым потоком мы проиграли. Не нашлось среди нас никого, кто бы снова какую-нибудь фишку, ускоряющую добычу неуловимых жуков придумал. На первом потоке тоже ничего такого не придумали, но, говорят, у них местность попалась чуть более открытая, там у насекомых скрываться выходило заметно сложнее.

На третий день я решил никуда не ходить, остаться в лагере. Все же тот отток праны до сих пор давал о себе знать: и тело ощущалось как ватное, и делать ничего не хотелось, а только о мысли об очередных местных насекомышах на меня накатывала паническая атака.

К счастью у Соколова, к которому я обратился с пожеланием стать на этот день дежурным, вообще не возникло с моим назначением никаких закавык. В принципе, мало кто желал дежурить по лагерю, когда можно было с гораздо большим удовольствием по здешним просторам прогуливаться, накоротке общаясь с местной совершенно безопасной природой.

Вот так я оказался смотрящим за порядком. Блатная должность… если бы не Чернозубова. Дело в том, что ей на этот день тоже выпало дежурство, только по столовой. И в этом наряде собрался, что называется, цветник. На всю толпу дежурантов всего два представителя сильной половины человечества. И один из этих двоих… дебил! А просто другого эпитета для него подобрать трудно.

Казалось бы, попал ты в общество красавиц, так радуйся, заводи знакомства. Тем более что возраст уже подошел, гормоны проснулись, и мальчики начали активно интересоваться девочками. Только вот этот дебил принялся изо всех сил строить из себя аристократа и альфа-самца, покрикивать на девчонок, а в конце еще и отказался в чем-то им там помогать, завернув что-то в том плане, что он, будущий великий охотник, а женский пол, как раз, и предназначен самой природой для всяких кухонных работ.

Короче, Чернозубова такой наглости терпеть не стала, и несколькими заклинаниями разделала его под орех. «Великий охотник» даже пикнуть не смог. Она-то, в отличие от этого виконта, хоть и происходила всего лишь из баронского, а не графского рода, но и об охоте в зонах сопряжения и о боевке вообще, имела отнюдь не поверхностные представления.

Я уже к самому концу этой забавы под названием «отпинай придурка» подошел, но и то призадумался: Иринка настолько мастерски выписывала последовательность заклинаний…. Интересно, а у меня у самого, получилось бы с ней справиться или нет?

Чернозубова, да и не только она, а, подозреваю, все девушки, дежурившие в тот день в столовой, свое удовлетворение получили, а мне Соколов по возвращении высказал все, что по этому поводу думает. Ага, в этот день у наших двух потоков в соревновании по ловле водомерок вышла боевая ничья, но за не предотвращенный мной инцидент, вредные кураторы присудили очередную победу команде первого потока.

Два последних дня практики прошли в том же режиме: в один из них охотились на стрекоз, отрывая им крылья, а во второй, для разнообразия, собирали цветочки, раскрывшиеся на одном из редких травянистых растений. Я особо старался не выделяться из общей толпы. Да и не интересно мне стало подобное времяпровождение. Стало казаться, что это мы устроили детский утренник буквально на языке у огромного чудовища. Чудовище, конечно, пока дремлет, но никто не поручится, что в следующий момент оно не отправит всю расшалившуюся мелюзгу себе в пасть.

И таки попробую сразу ответить на возможные упреки, почему я не сообщил кураторам об открывшейся для мира и человечества опасности. На подобный вопрос отвечу своим тоже вопросом: а вы сами бы, окажись на месте кураторов, стали бы слушать ничем не подкрепленные бредни школяра — первокурсника? Особенно, если предмет разговора уже столетие находится под наблюдением, прекрасно используется в хозяйстве и не проявляет даже малейших поползновений сделать то, в чем его обвиняет этот самый первокурсник. Вот то-то и оно. Но, клянусь, я обязательно сообщу, когда придет время. Отцу. Все же он находится на самых вершинах власти, у него хватит полномочий, чтобы для подтверждения слов сына снарядить полноценную экспедицию, а потом, когда все подтвердится, и закрыть этот чертов пролом в смертельно опасный мир.

Не было никакой особой помпы, обратно мы улетали совершенно не торжественно, просто загрузившись в присланные за нами все те же военно-транспортные «Левиафаны». Кто победил в нашем соревновании? — Мы, хоть и с минимальным разрывом. Вишневский уже высказал нам с Сашкой, насколько неприлично нам с этой победой повезло. Хорошо еще кураторов в подсуживании не обвинил. И чего, спрашивается, так разорялся, словно собранные, но не полученные им ингредиенты были для него вопросом жизни и смерти? Теперь их ему у университета, конечно, придется покупать, но цена более, чем демократическая, почти по себестоимости. А поскольку, собирали студенты за бесплатно, то и себестоимость только из затрат на транспортировку и хранение состоит. Вишневский при его карманных расходах даже не заметит. Но, нет, дело принципа. Все же он очень своеобразный товарищ.

«Левиафаны» вернули нас ровно в ту же самую точку, откуда и забирали. И прямо там же, на поле, срочно прибывший декан устроил последнее в этом учебном году построение. С удивлением узнал, что далеко не все наши однокурсники оказались переведены на второй курс, несколько человек оказались банально отчислены за неуспеваемость. И не все из отчисленных, стоически приняли это известие. Виконтессу Рыкову ее подружкам даже пришлось срочно уводить в общежитие, дабы не позориться на людях банальной истерикой.

Но все хорошо, что хорошо кончается. Уже в этот вечер мы, с Сашкой Соколовым, летели в Светлогорск. Почему вдвоем, и куда подевались еще двое наших бывших приятелей? А они, в числе прочих членов команд знатных аристократов остались на организованные их предводителями пирушки. Разумеется, нас с Соколовым не пригласили. Зато и с билетами никаких проблем не было, и дома мы сможем оказаться быстрее.

Глава 18

В этот раз, возвращаясь из Светлогорска в родное Огарево, я смог убедиться, что броня на пассажирских вагонах нацеплена отнюдь не напрасно. Я как раз от безделья глазел в крохотное, да, к тому же, еще зарешеченное окошко, когда откуда-то из придорожных кустов в направлении поезда метнулся один из тех драконов, что залетали в наш мир через ясно видимый в небе портал. Правда атаковал он не наш вагон, а соседний, да и видно было не так, чтобы очень. Но скрежет когтей по броне мы даже в соседнем вагоне слышали. Правда не долго: из крупнокалиберного метателя, да чуть ли не в упор…. У дракона, несмотря на всю его чешую, не было ни шанса. И все же жаль, что он атаковал именно соседний вагон, а не тот, в котором ехал я. Глядишь, хоть праной бы чуток разжился.

В Огарево поезд прикатил под вечер. Я не стал заранее сообщать родным о своем прибытии, ни к чему это, заранее ажиотаж создавать.

Калитку в воротах открыл, в дом прошел, он у нас и не запирается практически никогда. Бабушка на мой вопрос «Почему дверь не заперта?» ответила когда-то с немалой долей недоумения:

— Так мы же дома.

Первой в доме меня встречала такса: скакала, крутилась вьюнком, умильно виляла хвостиком. Пришлось взять ее на руки. Вместе с потоком незамутненной радости от нашей встречи до меня донеслись мысли:

— Пришел, хорошо, а то мое развитие совсем остановилось.

Не удержавшись, попытался поинтересоваться, тоже мысленно, точно так же, как я общаюсь с Гуамоко:

— Ты что, Злата, разумная, и умеешь разговаривать?

И неожиданно получил ответ:

— Не сейчас, в будущем (эта мысль про будущее сопровождалось ощущением, что это понятие в данном случае в себя включает не год, не два, и даже далеко не столетие). Сейчас только могу иногда разумом заглядывать сюда. Ненадолго. — И я неожиданно оказался вылизан. Ну, я же для ментального общения Злату к самому своему лицу поднес. Похоже, сеанс таксячьего разума подошел к концу. Или нет? Вон, каким умным и ехидным взором на меня смотрит!

— Сергунька! Приехал! — Бабушка выглянула с кухни, услышав, как Злата тут коготками по полу топочет, — что ж ты не позвонил, я бы к твоему приезду пельменей налепила и сварила. — И тут же на выход из дома заторопилась, — старый, как всегда, в своей лаборатории пропадает, пойду, позову его.

Через час мы все сидели за накрытым столом и разговаривали. Я рассказывал всякие случаи из своей учебной жизни, бабушка про жизнь поселка, а дед изредка разговор поддерживал, да поглядывал на меня как-то… непонятно.

Вкусняшки, выставленные бабушкой на столе, были съедены, мое Старгородское житье-бытье рассказано и обсуждено. Бабушка начала с посудой хлопотать, а меня дед за собой в направлении своей мастерской потянул:

— Пойдем-ка, внучок, обсудить кое-что требуется.

— Дед, что за дела? — возмутился я после того, как чудом не наступил на взведенный у одного из стеллажей с работающим артефактом стазиса вполне себе зубастый небольшой капкан.

— Прости, — повинился дед. — Забыл предупредить. Нырка ко мне повадилась. Всю кулемшу уже перетаскала.

— Почему ты решил, что это нырка? — поинтересовался, начиная прозревать, откуда моя рыжая проныра притаскивала этот ингредиент для моих алхимических изысканий.

— А кто? — вопросом на вопрос ответил дед. — Сам же знаешь, что у нырок это первое лакомство.

В принципе, верно, эти мелкие зверьки размером с некрупную крысу, живущие на деревьях, просто дурели от кулемшиных корешков, как кошки с валерьянки, и готовы были лезть за ними, куда угодно. А вот самим откапывать эти корешки у них получалось не очень.…Точнее, получалось, конечно, но ведь уже выкопанное и помытое стащить куда как приятнее.

Сделав себе мысленную пометку обязательно пристыдить Злату на тему того, что воровать нехорошо, я вернул свое внимание деду, который, схватив с полки, шлепнул передо мной на стол свежий номер «Мастерской алхимика».

— Серьга, это что такое, я тебя спрашиваю?

— Журнал. Ежемесячный. В нашей стране такой специально для алхимиков издают. — Я попытался прикинуться валенком. Безрезультатно.

— Знаю я, что для алхимиков. Я спрашиваю, с какого такого перепугу тут совершенно новое зелье за твоим авторством напечатано?

Пришлось ознакомиться. Хе-хе, а высоко же мой рецепт в редакции оценили, напечатав его аж на пятой странице толстенного, в двести страниц, академического журнала. Насколько я знаю, расстановка материала тут идет от самого важного к совсем почти незначительному. И это при том, что первые две страницы занимает название самого журнала и прочие исходящие данные периодического издания, а третья страница, по традиции, отдана заметкам главного редактора.

— А что такого? У меня задание было от руководителя нашего алхимического кружка, создать новый рецепт. Я его выполнил. Насчет публикации в журнале профессор Рождественский сам мне предложил. Я согласился. Очень оперативно, на мой взгляд, напечатали.

— Ты у меня теперь всегда такой дурачок, или только по вторникам? — Дед усиленно пытался изобразить свой гнев, хотя я точно ощущал, что никаким гневом там и близко не пахнет. — Ты вообще о таком понятии, как родовые секреты, слыхал когда-нибудь?

— Конечно, слыхал. Только у меня же рецепт совсем простой, он даже на подмастерье алхимии по сложности не тянет. По любому бы не получилось его засекретить. Так хоть я с этого печатную публикацию поимел плюсом к самостоятельно разработанному рецепту. Если когда-нибудь соберусь на мастера алхимии аттестоваться, таким образом, часть требований для прохождения уже выполненной окажется.

— Ну, так-то да, — сразу сбавил напор мой дедушка, — зелье, и в самом деле, совсем простое, да к тому же готовится полностью на доступных в нашей империи компонентах. Удивительно, как мы сами до такого додуматься не смогли. — И тут же посерьезнел: — на мастера тебе нужно будет постараться аттестоваться как можно быстрее, пока шум от этой публикации на нет не сошел. Будешь у меня самым молодым мастером-алхимиком за это столетие.

— Деда, ну какой из меня мастер алхимик? — Взмолился я. Я совсем недавно на подмастерье то едва-едва вывез. Исключительно за счет того, что у меня дар, связанный с менталистикой, вдруг прорезался.

— Значит, будешь и дальше применять свою менталистику в изготовлении зелий. Зельеваров — менталистов на свете раз-два и обчелся, так что без куска хлеба ты точно не окажешься.

— Не потяну. То зелье мгновенного сна, для меня нынешнего, это максимально возможный уровень….

— Значит, будешь учиться, — перебил мои возможные сетования старый мастер. — Попробую договориться с Фильней, чтобы она тебя поднатаскала за лето.

Ну, вот как с таким разговаривать? Уперся в своем желании, чтобы внук стал алхимиком, а про то, что у меня магические дары совсем под другое заточены вообще, словно забыл. Все же придется вразумлять. Если затянуть, дальше только хуже будет.

— Деда, давай не будем себя обманывать. Мастер, готовящий исключительно ментально активные зелья, — это слишком узко заточенный специалист. Ни денег больших на таком поприще не заработать, ни самоуважения. Нет у меня дара, ощущать необходимость коррекции в проводимых реакциях. Сам же говорил, на одних заученных рецептах я далеко не уеду.

— Не торопись, Серьга, тут надо медленно поспешать, — кажется, даже голос у деда изменился, стал медленным и напевным, — только ты твердо уясни, то, что я тебе сейчас скажу, никому рассказывать ни в коем случае нельзя, опасное это знание.

Блин! Заинтриговал меня дедушка! Я аж головой закивал, чтобы показать, что твердо усвоил: никому и никогда!

— Сначала попробуем для тебя просто получить звание мастера — алхимика, пусть даже в одной, очень узкой области. — Принялся он раскладывать надуманный им план. — Поскольку, ты окажешься одним из самых юных мастеров — алхимиков на планете, власть предержащие тобой точно заинтересуются на предмет, нельзя ли тебя к чему-нибудь для них важному, да полезному приспособить. Проверят, убедятся, что ничего особо сверхординарного в тебе не имеется, да и перестанут обращать на тебя внимание.

— Начало плана понял, — согласился я с дедом, — что дальше?

— Дальше мы будем ждать. Сколько — не знаю. Но есть у меня среди прочих родовых знаний ритуал, который позволяет пересаживать магические дары от одного кровного родственника — другому. Так что, когда придет моя пора умирать, ты непременно должен оказаться поблизости…. Накопленные поколениями предков дары не должны пропасть.

— А матери ты велел завести ребенка от князя Буревого по этой же самой причине? — Не удержался я от вопроса, раз уж у нас завязался столь откровенный разговор.

— У князя точно имелись какие-то дары к артефакторике. Грешно было упускать такую возможность добавить их в наш род. Артефакторика и алхимия ведь вообще родственные направления. — Дед принялся было выкладывать свои мотивы, но увидев, как посмурнело мое лицо, торопливо принялся разъяснять: — ты, Серьга, не подумай, ты очень долгожданный ребенок, и мы с бабушкой, вне зависимости от всяких даров, очень любим тебя. Возможный дар был только дополнительным бонусом. Опять же и твоя мать тогда уже начала встречаться с этим чертовым князем… Я случайно об этом узнал. У них тогда с Потоцким был непростой период, провинился он перед ней кое в чем. Я же только воспользовался ситуацией и только чуть-чуть подправил запланированный ход течения событий, сварив зелье плодородия и хорошенько заплатив Потоцкому за разрешение рождения ей ребенка для нашего рода не от него, а от другого мужчины, он же тогда кроме своего графского титула почитай и не имел ничего.

Ну, в принципе, что-то подобное я и предполагал, к тому же вся моя прокачанная до единицы эмпатия свидетельствовала, что дед говорит искренне и по-настоящему меня любит, а потому совершенно не стал заморачиваться. Обсудив с дедом возможную учебу у нашего поселкового менталиста, я отправился в свою комнату. Все же выносливость выносливостью, а дальняя дорога выматывает. Стоит отдохнуть.

На следующее утро, проснувшись выспавшимся и бодрым, я, еще лежа в постели, принялся сочинять для себя план действий на предстоящий день.

В принципе, у меня сразу напрашивалось целых два варианта: сбегать в хивовую рощу, снова запастись корой для изготовления экстракта… или отправиться в гости к Ленке Шитовой. Что-то в последние пару месяцев мы с ней практически и не перезванивались.

Разумеется, работа была оставлена на потом. В конце концов, у меня сегодня практически праздник: первый полноценный день каникул!

Дорога до Ленкиного дома промелькнула вмиг. Даже удивился, насколько положительные эмоции я испытал от этой прогулки. Вот и знакомая калитка. Будем надеяться, что дверь мне откроет не ее младший из старших братьев. Как-то с Кириллом у меня отношения в прошлом году складывались не так, чтобы очень.

Калитку мне открыла сама Ленка…. И тут же, при виде меня, попыталась ее захлопнуть.

— Лен, в чем дело? — Вопросил я, сильно удивленный столь странным приемом. — Я тебя чем-то обидел?

— Не обидел, проходи, — изменила свои намерения моя подруга.…Хотя, судя по ощущаемым эмоциям, не так-то уж и сильно она их изменила, изо всех сил мечтает отправить меня восвояси. Только я не поддался на эти, источаемые Ленкой флюиды, толстокожим слоном топая к ней в дом следом за хозяйкой. Ну, надо же узнать, какая муха ее укусила.

— Ты одна что ли? — Поинтересовался я, не обнаружив никого из Ленкиных домочадцев. — Как замечательно, а то я уж боялся, что опять придется всякие грубости от твоего Кирилла выслушивать.

— Не напоминай мне об этом засранце! — Непонятно с чего вдруг вспылила Шитова.

Определенно, что-то неладно в Датском королевстве!

Вы даже не представляете себе, каких трудов мне стоило разговорить эту закуклившуюся в своем несчастье особу! И таки да, несчастье, случившееся с ней, было очень серьезным! Так вот, что мне удалось выяснить. Помните, тех двух магов, маскировавшихся под старшеклассников, которые угрожали напоить меня особой водичкой из Зеленодольской зоны? Ту, что содержит особых паразитов, напрочь уничтожающих магические способности тела, в которое они попали? Так вот, Ленке перепала порция именно такой водицы.

— Зачем вы вообще в эту Зону поперлись? — Поинтересовался я, выслушав историю про то, как Ленка, отправившаяся в поход в Зеленодольскую Зону вместе с родителями и Кириллом, при переправе через ручей, отвлеклась на какой-то идиотский возглас брата, запнулась и свалилась в воду.

— Там легко и практически почти безопасно можно собирать ягоды Кари, а они стоят очень даже неплохих денег. — Ответила девчонка, кусающая губы, чтобы не разреветься.

— У нее еще присутствует кое-какая магическая активность, — вдруг сообщил мне Гуамоко, до этого момента с самого моего приезда домой сидевший тихо, практически не отсвечивая, — можно попытаться помочь.

— Ты сможешь? — Мгновенно заинтересовался я.

— Не я, а ты сам, я магией проклятий не владею, — отозвался мой артефакт, — я только помогу визуализировать объекты для наложения атакующего заклинания.

— Что нужно делать?

— Прежде всего, получить согласие пациентки. Лечение может быть не безвредным для ее организма, а результат не гарантирован. Может, она уже вполне смирилась с жизнью без магии и не захочет рисковать оставшимся здоровьем.

Мгновенно согласившаяся на эксперимент с ее участием Ленка с огромным удивлением наблюдала за возникновением на стене в ее комнате увеличенного изображения ее организма, на котором красным цветом были показаны скопления микроорганизмов, а зеленым — еще остающиеся незахваченными агрессорами магические каналы. Красным были, в основном, выкрашены костный мозг и печень с селезенкой. Сразу становилось понятно, что паразиты, в основном, перемещаются по кровеносному руслу.

Интересную, однако, методу предложил мой артефакт: свое проклятие я направлял не напрямую на Шитову, а на горевшие красным цветом точки на изображении, а уж Гуамоко, каким-то непонятным для меня образом, перенаправлял удары на реальные цели.

— Принцип подобия, — сообщил он мне на мой вопрос, каким образом такое возможно.

И таки мое проклятие, до верха приправленное моим самым искренним желанием, искоренить заразу, подействовало. Красные точки начали гаснуть.

Целый час наблюдали мы с моей подругой за постепенным отступлением красного цвета.

— Это так и должно быть? — Задал я вопрос в конце этого часа, когда увидел, что краснота, хоть и изрядно сократившаяся в яркости, все же сохранилась внутри отдельных костей.

— Нет. Так быть не должно. Очевидно, небольшая часть паразитов закапсулировалась и смогла перенести наш удар. Через месяцы или годы воздействие твоего проклятия ослабнет, и болезнь вернется.

— Ну, ладно! — Сквозь слезы улыбнулась Шитова на озвученный мной неблагоприятный прогноз. — Хоть сколько-то времени, да у меня есть. — И в знак подтверждения своих слов зажгла на ладошке маленький огонек. Небольшая часть ее способностей к ней действительно вернулась.

Долго мы у Ленки не пробыли, вскоре вернулась ее мать, и я позорно ретировался. Впрочем, Ленка отправилась со мной. Я прямо затылком ощущал удивленный взгляд Шитовой старшей, направленный в моем направлении: что же я такое сотворил с ее дочерью, что из убитой горем девицы, та вновь превратилась во вполне вменяемую особу?

Просто так бродить по улицам нам быстро надоело, и Шитова потащила меня в гости к своей подруге. Ну, да, все к той же Айрис Прокошевой, с девчонками из нашего бывшего классе Шитова так до самого конца учебы и не помирилась, а других подруг у нее не было.

— Лена? — В голосе открывшей нам дверь девушки слышалось изумление. — А-а, ты с Уваровым пришла, — словно моя фамилия объясняла для нее что-то фундаментальное.

— Представляешь, Айрис, Сергей пусть временно, но смог мне с моей магией помочь, — с порога похвасталась Шитова, снова продемонстрировав на ладошке небольшой огонек.

— Ну, да, это же Уваров, — вроде поддакнула Прокошева, но в ее эмоциях просто таки резанула зависть. — Мне бы отыскать такого рыцаря. Надоело постоянно свои эмоции в узде держать, чтобы случайно не поднять какую-нибудь дохлятину.

— Я думал, ты смогла свою некромантию уравновесить? — Заметил я, чтобы просто что-то сказать. Так-то понятно, что с одним поглощенным магическим камушком, пусть даже с двойной стихией второго порядка, о полном уравновешивании уже проявившегося дара говорить не приходится.

— Да это я так, — смутилась Айрис, — на самом деле, гораздо лучше стало, только иногда, когда сильно понервничаю, все равно прорывается. Вот бы отыскать способ, чтобы можно было вообще от этого проклятия отказаться.

— Пообещай ей, что попытаешься с удалением дара некромантии помочь, — вдруг послышался у меня в мозгу ментальный голос Гуамоко.

— Ты уверен? — Уточнил я про себя удивленно.

Впрочем, мое удивление понять не сложно: у деда вон, только какой-то ритуал, который может передавать дар между ближайшими кровными родственниками, и то, этот ритуал весь из себя секретный, а тут мы ведь ни разу не родственники.

— Разумеется, уверен, проведем простой ритуал равноценного обмена.

— Если он такой простой, почему о нем никто не знает? — все же позволил я себе высказать сомнения.

— Это у вас его никто не знает, — ворчливо ответил Гуамоко. — А у нас в каждой местности свой вариант подобного ритуала разработан и применяется. Причем, раз своим даром она так тяготится, ты можешь взамен ей даже не полноценный дар передать, а всего лишь одну из освоенных тобой разновидностей магии. Потом просто обратно ее разовьешь. Если бы это была не некромантия, а другой дар, вообще бы прямо сейчас можно было бы ритуал проводить. С некромантией чуток посложнее выйдет, для нейтрализации первоначального выброса энергии смерти, надо будет где-то расходники, богатые магией жизни добывать, но, в принципе, нет ничего невозможного…. Стоп, про расходники ей не говори. Все ингредиенты ты должен будешь добыть сам, чтобы это тоже было засчитано в качестве части взноса с твоей стороны. В подобных ритуалах, как и вообще во многих отраслях высшей магии, символизм очень важен. Сможешь тогда или более сильный вариант дара получить, или дар с более лучшим контролем.

Не то, чтобы Айрис так уж сильно мне поверила, но определенный огонек надежды я у нее своим обещанием зародил.

На следующий день встал едва рассветать начало. Не знаю, может быть, портал в мир демонов можно и не на самом пляже открывать, а где-нибудь чуть в стороне, но, а вдруг нет? Так что, на всякий случай, надо успеть этот поход совершить еще до первых отдыхающих. Благо, в этот раз мне никуда в том мире идти не требуется, а нужно всего лишь с Тотом по разговорнику переговорить.

На своем пути к пляжу никаких помех не встретил, портал тоже вполне штатно открылся, даже удалось его с самого пляжа чуть дальше, в полосу кустарника оттянуть. И Тот тоже ответил на мой вызов без задержки.

— Здравствуй, Сергей! — Послышался в разговорнике голос демона. Разузнал я по поводу твоего заказа. Уверяют, что могут добыть ингредиент, с помощью которого можно любое проклятие с гарантией уничтожить. Средоточие из сердца феникса. Слыхал про такое?

— Нет, не слышал, — отозвался в ответ я, и тут же поинтересовался: — и дорого ли хотят?

— Дорого! — Почти натурально вздохнул мой контрагент. — Фениксы очень мощные монстры с сочетанной стихией огня и света, на охоту за ними, в их мир, только большими ватагами ходят и редко когда эти походы без потерь обходятся.

М-да! Озвучил мне демон цену! Средство, способное спасти жизнь моего отца обойдется мне как бы ни на порядок дороже, чем все, что я сумел скопить за время торговли с Тотом. Впрочем, думаю, что в этом случае родитель сам способен заплатить за средство для своего излечения. Да и правильнее так будет. Рассказывал же Гуамоко о важности символизма, причем, как оказалось, не только в ритуалах. Высшее зелье, сваренное из ингредиентов, собственноручно добытых, будет действовать значительно сильнее. Отец, конечно, не сам будет по Зонам сопряжения на разных монстров охотиться, но и уплаченные им его кровные тоже могут считаться личным вкладом, что даст, пусть и не большое, усиление свойств. Список ингредиентов для обмена с демонами я у Тота тоже получил. К примеру, тех же камней, содержащих приемы ментальной магии, если только их для обмена использовать, вообще только с десяток потребуется, у демонов они обладают огромной ценностью. Впрочем, и у нас этот тип магических камней отнюдь не дешевый.

А вот ингредиентов, содержащих магию жизни, нужных уже мне для ритуала с Айрис, у демонов не оказалось вовсе. Если только тоже на заказ, добывать в иных мирах, но это встанет мне очень дорого. А просто, сами демоны, по строгим меркам магии, энергетические существа, и не являются живыми. Соответственно, и магия жизни для них не характерна, как таковая. Может, тоже у отца эти расходники запросить? Только вот как такое облегчение на ритуале отразиться? Нет, все же постараюсь их раздобыть самостоятельно, без посторонней помощи.

— Дед, а ты слышал про такое сильное средство, как средоточие из сердца феникса? — Задал я вопрос деду, когда вернулся из этого похода домой.

— Мифическое средство, сильно повышающее сродство к магии огня и света. Также в описанных рецептах эффективно против любых проявлений магии тьмы. — Как по писанному отчеканил дедушка. — Только ерунда это все. Фениксы, они только в сказках, да древнеурских трактатах существуют.

Получив такую исчерпывающую информацию, я связался с отцом.

— Говори быстрее, я занят, — послышался голос родителя.

— Отец, что вы скажете на то, чтобы попытаться излечиться от проклятия… — начал я очень нелегкий разговор с важным сановником, который случайно оказался моим родителем.

— Я перезвоню, — бросил отец после довольно продолжительного молчания.

Через четверть часа отец явился сам, создав очередной портал на крыльцо нашего дома. Все же неприлично являться без приглашения сразу в дом, хотя в университете, помнится, его это не смутило. Ну, так и дом моего деда, это не комната какого-то подростка. А явился мой родитель, чтобы из первых уст, так сказать, узнать у деда о чудодейственном зелье, которое может помочь в борьбе с его неизлечимым проклятьем. Почему-то отец решил, что именно дед Степан нашел какое-то решение. В принципе логично, но неприятно. А вдвойне и даже многократно неприятно, что раз дед тоже был не в курсе, то мне влетело сразу от обоих: и за то, что занятого человека от дел отвлек, и за жестокие шутки, дающие необоснованную надежду умирающему. Вот честное слово, хотелось на все плюнуть и забить на эту идею с помощью отцу. Ладно, сдержался. Тем более что дед, посмотрев на меня, окоротил родителя, предложив все же меня выслушать. Глубоко вздохнув, рассказал про средоточие из сердца феникса. После чего огреб от дорогих родственников повторно и почти теми же словами, поскольку фениксов якобы не существует. Даже бабушка заглянула на шум, чтобы узнать, за что меня так распекают. А Злата так и вовсе, защищая меня, начала громкий лай перемежать с очень недобрым рычанием. Пришлось взять мою отважную малышку на руки, чтобы немного успокоить ее и успокоиться самому.

В общем, если существует такая характеристика, как выдержка, я сегодня прокачал ее по максимуму. С большим трудом мне удалось убедить все же дорогих родичей, что пусть фениксов никто давно не видел в нашем мире, но они есть. А у меня есть возможность договориться о покупке его средоточия. Думаю, отец решил попробовать от безнадежности, как утопающий хватается за соломинку, а дед загорелся возможностью работы над уникальным зельем на основе этого невообразимо редкого ингредиента.

Правда, это была победа не в войне, а всего лишь в первом сражении, потому что еще час, наверно, у меня всячески пытались выведать про личность и контакты моего контрагента. А вот спор на счет невероятно высокой стоимости, я задавил на корню, сказав, что если запрашиваемая цена их не устраивает, то все останутся при своих. Дипломатию за этот вечер, думаю, я тоже прокачал на пару пунктов, но в конце концов все же получил согласие отца на поставку затребованного Тотом для обмена.

— Только смотри, Сергей, — не удержался от того, чтобы не высказать мне напоследок светлейший князь, — ингредиенты эти очень ценные, постарайся меня не разочаровать.

А еще через трое суток я уже держал весь исписанный рунами ларец с этим мифическим ингредиентом в своих руках. Отец даже не поверил сначала, когда я ему сказал, что его люди могут забирать заказанное.

Забирать средоточие сердца феникса отец не стал. Созвонился с дедом, после чего велел передать добытое ему. И дед на три недели практически пропал для мира. Даже не знаю, чем он питался в своей лаборатории, потому что бабушку к себе он не пускал. И вообще дверь открывал только моему отцу, когда тот трижды за это время являлся к нему. Наверно, это отец и снабжал деда продуктами. Хорошо еще, что к тому времени он уже договорился, что наша поселковая менталистка по фамилии Фильней даст мне несколько уроков по своей специальности.

Три недели прошли, и однажды утром из своей лаборатории появился очень изможденный, но донельзя довольный дедушка.

— У меня все получилось! — Возгласил он, перед тем как плюхнуться за стол перед выставленной там огромной тарелкой с пирогами.

Отец в наш дом зашел в тот же день, к вечеру. Дед с самым торжественным видом вручил ему магически запечатанный фиал с золотистым, испускающим яркие лучи, на манер фонарика, содержимым.

— Только ты учти, светлейший, — довольно фамильярно обратился он к отцу, — что в субстанции этой содержится столько энергии огня и света, что тебя, вздумай ты ее залпом выпить, просто разорвет на куски. Рекомендую, чтобы из всех этих затрат вышел толк, подыскать целителя рангом повыше, но такого, кто не закостенел еще в своих взглядах, и вместе с ним разрабатывать методику воздействия.

Отец бережно, словно величайшую драгоценность, принявший от деда флакончик, на это предупреждение только головой кивнул, пробормотав:

— Разумеется.

А эмоции-то так и хлещут: надежда, растерянность, благодарность и страх — все в диком коктейле.

После чего перевел все свое внимание на меня.

— Сергей! — Возгласил светлейший князь Буревой самым торжественным тоном. — Сын! Завтра же я подам императору прошение о признании тебя своим законным наследником. — Тут он немного замешкался, после чего продолжил: еще я хочу тебе предложить стать моим личным учеником. Я, магистр артефакторики, многому могу тебя научить. Ты… согласен?

— Да, отец. — Ну, а что тут еще скажешь? Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. — А ты позволишь пользоваться своим пространственным артефактом, чтобы я мог посещать дедушку и бабушку?

Показатели Сережиного диагностического артефакта на конец второй книги (с учетом не описанных в книжке, но регулярно проводимых тренировок, приемов усиливающих зелий деда и просто постепенного взросления):

Мышечная сила: 5,6.

Нервно-мышечная проводимость: 7,95.

Выносливость: 5, 37.

Регенерация: 0,14.

Объем магического резервуара: 2,49 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,21.

Развитие магических каналов: 2,81.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,79.

Эмпатия: 1,0.

Андрей Коткин Серёжа, папа плохого не посоветует

Глава 1

Быстро сказка сказывалась, да не скоро дело делается. — Это я про признание меня официальным наследником князя Буревого, если что. И вы ни за что не догадаетесь, в чем у нас случилась загвоздка! А все мое прохождение университетского диагностического артефакта перед первым курсом повлияло! Там же я воспользовался добытым мне дедом прибамбасом, напрочь искажающим возможность определения моего родства. А результаты этого исследования, оказывается, не просто так, чисто для развлечения поступающих школяров служат, а все скрупулезно собираются и отправляются в имперский комитет по наследованию. Ага, а у меня там чистый ноль в графе родства со всеми двенадцатью основополагающими родами империи прописан, включая и род императорский, и род Буревых, и что-либо поделать с этой бюрократией даже светлейшему князю оказалось очень сложно. Тот древний, как дерьмо мамонта, артефакт же еще в незапамятные времена был признан имперским эталоном, который законодательно, как бык овцу, кроет исследования на всех прочих, пусть даже намного более точных и совершенных артефактах.

В итоге так получилось, что все планы родителя по моему обучению пришлось притормозить. Впрочем, не особо-то я и расстраивался по поводу этой проволочки. У меня и без того вполне было, чем заняться. И это я не о девочках, как кое-кто из вас подумал, а о все той же учебе. Ага, тренировки с менталистом. Точнее с менталисткой и очень даже симпатичной. Но симпатичность Татьяны Николаевны отнюдь не мешала ей быть до отвращения въедливой и очень вредной.

— Тяжело в учении, легко в лечении, — поучала она меня во время учебных спаррингов, целью которых было внушить сопернику какие-нибудь особо яркие эмоции, избежав подобного внушения в свой адрес. Ага, бабуля после одной из таких тренировок в ужас пришла, когда я, попросив ее предоставить мне банку горчицы, залез туда аж столовой ложкой и с выражением удовольствия на лице отправил ее в рот. Угу, это довольное выражение даже секунды две еще продержалось, после того, как у меня припекать начало во всех местах разом. А ведь эта ментальная диверсия, да еще с отложенным действием, тоже была всего лишь демонстрацией возможности менталистов по управлению чужими желаниями и эмоциями. Очень после нее я проникся, начал с удвоенным пылом заниматься и защитой сознания и такими вот незадекларированными для широкого круга непосвященных способами повлиять на ближнего своего.

Совершенно неожиданно ко мне, в Огарево, приехали гости. Сашка Соколов со Стасом Вишневским. Точнее, как неожиданно? Я сам же их и пригласил при разговоре с Сашкой по телефону, сообщив, что вовсе не факт, что смогу продолжить учебу в университете, но точных сроков приезда в гости не обозначил. А они взяли, да и прикатили. Особенно вызывало удивление, что Соколов взял с собой Вишневского. Нет, я с недавних пор ничего против этого заносчивого засранца не имею, но они же, как кошка с собакой, вечно выясняют отношения.

— Как насчет того, чтобы отправиться на наш знаменитый песчаный карьер? Пожарим мяса над углями, попьем винца… — предложил я, как настоящий гостеприимный хозяин, программу развлечения для прибывших ко мне гостей.

— А девочки будут? — Заинтересовался Стас. — А то чисто мужской компанией отдыхать — это как-то не так интересно.

К счастью, у меня и по этому поводу с недавних пор были кандидатуры. Осталось еще только третью даму для равновесия подыскать. Или даже позову одну Ленку, а остальных пусть она сама подыскивает, может, она с Айрис на данный момент поругалась или еще чего.

— Ленка, привет! — Поздоровался я, когда Шитова ответила на мой вызов. — Как насчет того, чтобы совершить вылазку на природу?

— Вдвоем что ли? — Настороженно поинтересовалась моя одноклассница. А может, и не настороженно. С недавних пор при разговорах по переговорникам я вообще сильно теряюсь. Привык, понимаешь, помимо сказанных слов, дополнительно еще и эмоции собеседников отслеживать. А на расстоянии это невозможно.

— Зачем, вдвоем? Ко мне два университетских друга в гости приехали. Между прочим, оба самые настоящие графы. Хочу, чтобы у них остались только самые наилучшие воспоминания о нашем курорте.

— А кого еще из девчонок позовешь? — О, уже намного более заинтересованный голос.

— Это я тебя хотел попросить, кого-нибудь из девчонок позвать, чтобы трое на трое получилось.

— … Ну, ладно, — после недолгого молчания согласилась Ленка, — второй я Айрис позову, она, как мне кажется, неровно к тебе дышит в последнее время, а третьей… хм, и не соображу сразу… А… пусть третью Айрис подыскивает.

После этого разговор мы не сразу прервали, обсудили, что еще необходимо взять с собой. Ну, и название вина, любимого Ленкой, тоже спросил. Только она совсем темной в этом плане оказалась, предложила взять чего-нибудь чисто на свой вкус.

Мясо я замариновал с вечера. Причем, делал это на глазах друзей. Решил попытаться знания о достойном рецепте из другого мира переложить на ингредиенты мира этого. Во, как в роль алхимика вжился, уже даже заговорил терминами этого ремесла. Не ингредиенты, конечно, а продукты! Помидоров то в этом мире не растет, да и вино вовсе не из винограда тут делается, может в маринаде что-нибудь не совсем то получиться. Впрочем, вроде как, вино же нужно исключительно в качестве кислой среды, чтобы возможно жестковатые волокна мяса размягчить? С кислым перебродившим соком фруктов и ягод тут проблем точно не наблюдается, есть из чего выбрать. Хм, друзья во время моего священнодействия с замочкой мяса во все глаза смотрели. Ага, еще добавил дополнительного пиитета, рассказав ни разу не грамотным в этом вопросе графам пару баек про правильно приготовленные шашлыки. Вроде, прониклись.

— Знакомьтесь, ребята и девчата, — это граф Александр Соколов и граф Станислав Вишневский, — представил я на следующее утро представителей наших встретившихся компашек, — а эти красавицы, Елена Шитова, моя одноклассница, Айрис Прокошева, и… — я взглянул в сторону Айрис за помощью в озвучивании имени смутно знакомой мне девицы из бывшего параллельного класса. Как же ее там звали?…

— Анна Мерзлякова, моя одноклассница, — пришла мне на выручку Айрис.

А потом нам пришлось делать довольно большой круг, чтобы подойти к нашему во всех отношениях замечательному водоему со стороны дальнего леса, заповедной территории на которой было запрещено строительство санаториев. На пляже то с этого года по распоряжению властей поселка дежурили нанятые стражники. Не знаю, насколько они эффективными будут, реши на их территории снова аристократы свои разборки устроить, но свободно там жечь костер нам они точно не позволят.

Как все же незаметно время летит! Со стороны того леса, а он довольно таки большой, я несколько лет не бывал. Помнится, в прошлый раз, тут была абсолютная дичь и глушь: ни одного человека народа, вековечные деревья и какой-то особый покой, словно в доисторические места попал. Нынче деревья-великаны тоже сохранились, но вдоль берега оказались места для отдыха отдельными компаниями обустроены, кострища, обложенные природным камнем… Даже дрова для разведения костров предлагались… И тоже за отдельную плату. Впрочем, нас всех такой вариант даже больше устроил. Была охота по лесу лазить, сучья собирать.

Из нескольких предложенных отдельных стоянок мы выбрали дальнюю от тропинки, по которой досюда добрались. Хоть и немного людей тут бродит, а чуточку больше уединенности точно не повредит. Специально назначенный управой нашего поселка человек принял от нас назначенную плату за пользование предоставленными удобствами и тоже удалился к себе в свою будку. Наш пикник начинается.

Костер мои товарищи развели в момент. Кто бы сомневался, хоть и начинающие маги, но все же с огненной стихией, одной из самых легких в освоении, управиться, много ума не надо. Я в это время с принесенным мной мясом разбирался. В прошлом мире были люди, которые из разных способов приготовления вкусных мясных кусочков предпочитали исключительно классический шашлык, когда специально обученный человек все время готовки дышит дымом, вращая по очереди над углями шампуры. Не спорю, кое-какая патетика в таком способе несомненно присутствовала. Я же гораздо больше предпочитал способ, называемый барбекю. Там и мясо на решетку сложить гораздо проще, и над углями переворачивать ту решетку то одной стороной, то другой, много сил и ума не требуется. Вот и тут тоже заказал к изготовлению подобную решетку, для мага, работающего с металлом выполнение такого заказа — минутное дело.

Пока я без всякой магии колдовал над приготовлением мяса, наша компашка уже привольно расположилась на лоне природы. Девчонкивсякие салатики накрошили, принесенную с собой собственноручно приготовленную стряпню разложили, даже настойку по небольшим стакашкам разлили.

Кстати, да, настойка. Ее мне дед сам предложил. Сказал, что под жареное мясо будет самое оно, гораздо лучше обычного вина. О! Еще одно явное различие в поведении жителей разных миров. Я, с некоторых пор, подобные различия даже начал коллекционировать. В прошлом мире алкоголь для детей считался строгим табу. Ага, тот самый сладкий запретный плод, символ взрослости. В этом мире с этим делом было намного спокойнее. Вот и дед мне пару бутылочек своей заветной наливки спокойно выдал, хоть мне только недавно всего четырнадцать лет исполнилось. И я вам собственные наблюдения озвучу: не было здесь множества запойных алкоголиков! Люди из спиртного вообще фетиша не создавали. Хотя… может, здесь еще сказывалось наличие достаточного количества ментальных магов? На начальных стадиях всякие фобии и мании под их влиянием ликвидировались вообще в легкую.

Стакашек с налитой в него настойкой с дастархана, раскинутого поодаль от костра с запекающимся мясом, мне притащила Айрис. Они с девчонками вообще, как-то совершенно незаметно, нас между собой распределили: Ленка Шитова все больше с Сашкой общалась, Айрис вот, ко мне подошла, а ее бывшая одноклассница на какие-то шуточки Вишневского негромко хихикала.

— Сережа, а давай с тобой за нашу дружбу выпьем, — сама предложила мне девушка довольно фривольный застольный ритуал. В технологическом мире такой тоже имелся, «на брудершафт» назывался. Основное в нем не столько выпить в обществе понравившегося тебе человека, там главное сама символическая заявка на особые отношения. «За нашу дружбу» же пьют, в основном, с лицами противоположного пола. Ну, если только вы не за иную команду играете, чтобы целоваться в конце с представителем своего собственного пола.

А я что, дурачок какой-нибудь, чтобы от такого отказываться? Айрис же в моем понимании вообще была очень симпатичной девчонкой. Я, понятное дело, раньше старался своего внимания в этом вопросе не показывать, чтобы Ленку Шитову ненароком не обидеть, но тут Ленка, кажется, вполне довольна произошедшим распределением кавалеров между ними с подругами, вон как вовсю с Сашкой любезничает.

Настойка была ароматной, алкогольный жар прокатился по пищеводу, уютно угнездившись в желудке, еще больший жар, с приливом крови к лицу и прочим соответствующим местам вызвал первый в моей жизни поцелуй. Разумеется, я, чтобы не портить о себе первое впечатление, никаких вольностей с языком не позволял, но и без того шторма обоюдных эмоций хватало. В себя я пришел от того, что в грудь мне уперлись твердые девичьи ладошки. Ну, она же чужие эмоции не ощущает, почти как свои собственные, ей легче моего было вынырнуть из охватившего нас дурмана, чтобы чего-нибудь не натворить прямо на глазах приятелей.

А потом мы, сидя за накрытым девчонками дастарханом, ели изумительно нежное, ароматное мясо с пирожками и запивали его… сначала дедовой настойкой. Потом Вишневский предложил попробовать его фирменный родовой вишневый бренди, настаивавшийся десять лет в дубовых бочках. Откуда в названии взялось определение «вишневый» я как-то упустил, больше занятый близким присутствием возле себя гибкой фигурки Айрис. Потом и Соколов тоже предложил попробовать что-то свое, из запасов его рода.

Вроде, и не так уж много выпили, мы же бутылки до дна пока не опустошали, а именно проводили сравнительную дегустацию, но, похоже, что-то из выпитых напитков в наших желудках как-то не так провзаимодействовало, от чего все сделались уже довольно не трезвыми, даже девчонки, которым по традиции наливали половинные порции. Потому, когда Соколов завел речь о своих планах стать в дальнейшем Охотником, громче всех его речь поддержала Ленка Шитова, рассказав несколько историй из богатой практики своей семьи. Там и про собственно охоту на всяких тварей из Зон сопряжения было и про их выслеживание.

Может, я на выкрики Ленки так прореагировал, все же она, не скрываясь, свои симпатии вовсе не мне демонстрировала, а может внезапно захотел перед Айрис выпендриться, но я начал всех обучать… маскировке на местности. Вот откуда что взялось? Во время той же охоты на демонов я такой вообще не пользовался, но тут сначала вспомнил про сетчатую накидку «гилли», в переводе «леший», в которую нужно дополнительно всякие веточки и клочки травы вставлять, чтобы смазывать свой силуэт в глазах посторонних наблюдателей, а потом и вовсе завел шарманку о том, что, находясь в засаде, лица тоже нужно маскировать раскрашиванием его зеленой и коричневой красками, чтобы белого пятна лица было издалека не заметно.

— А у нас как раз случайно есть с собой краски! — С огромным энтузиазмом вдруг объявила Анюта. — Я же родителям сказала, что пошла с подружками на занятия по рисованию. А то меня ни за что бы не отпустили, они у меня строгие.

— Хи-хи-хи! — Как сумасшедшие смеялись мы, раскрашивая друг друга, главным образом, своих выбранных на этот вечер подружек, а те, соответственно, нас, акварельными мазками и пятнами. Девчонки вообще пожелали, чтобы мы им не только лица, но и тела точно так же раскрасили, первая, вроде, это Анька предложила… Ну, а мы что? Нам с парнями это только за радость было. Тем более, водоем с чистейшей теплой водой — вот он, буквально в двух шагах, а акварель, даже такая, с какими-то пластическими добавками, отмывается довольно таки легко.

В разгар веселья к нашему бивуаку из леса вдруг Злата выбежала. Ребята поудивлялись, конечно, такой вот собачьей сообразительности. Мы же ее с собой не брали, дома оставили, а она нас нашла… Сначала зверушку тоже мясом накормили, благо я его целую гору напек, а потом кому-то мысль пришла, что коричневый, точнее рыжий цвет, на таксе имеется, но так как он довольно светлый и однотонный, то все же в лесу будет сильно заметен.

Бог его знает, какими замысловатыми закоулками наши пьяные мысли передвигались, но и Злату мы под этакого маленького тигрика тоже раскрасили. Она вполне спокойно, не отбиваясь и не убегая, позволила это над собой проделать, даже хвостиком с большим энтузиазмом помахивала. А потом, когда работа по ее окрашиванию была завершена, сиганула в кусты. Только мы ее и видели.

Слишком сильно я о Злате не беспокоился: если уж она сама нашла дорогу из Старгорода до нашего Огарево, то тут, возле поселка, в трех соснах точно не заблудится, потому снова предался увеселениям в нашей замечательно сложившейся компании.

— Ну, вот, все уже смыла, только напрасно на нее краску истратили, — огорчилась пьяненькая Анька при виде сухой и абсолютно чистой таксы, как ни в чем ни бывало, выбежавшей к нам на своих коротких кривых лапках из-за тех же самых кустов, в которых она скрылась от нас несколькими минутами ранее.

— И правильно, — отозвалась Айрис, глядя на собачонку с энтузиазмом естествоиспытателя, — в прошлый раз раскраска полосами мне не очень понравилась, надо было, как у зилусов, полосы немного с пятнами чередовать, так маскировка намного совершенней бы получилась. Девчонки ненадолго заспорили… а потом покрасили таксу по второму разу. Уже с предложенными Айрис изменениями.

Потом мы допили дедову настойку и принялись исключительно попарно крепить нашу дружбу. Ну, дружба же такое природное явление, она, чем крепче, тем лучше. Дружбы много не бывает. Заодно показал подружке, каково это, целоваться с языком. Понятное дело, для меня этот опыт для самого внове был, я же про удовольствие от подобных поцелуев почти чисто умозрительно, из чужого, перешедшего ко мне опыта, только помнил.

Отвлек нас от этого очень приятного во всех отношениях процесса горестный вопль Анюты:

— Ну, вот, опять!

Отвлеклись. Перед нашей компанией стояла, помахивая хвостиком, совершенно чистая и сухая такса.

— Давайте, теперь мы, по-нашему, по-мужски, ее покрасим, — предложил Вишневский, очевидно желая сгладить расстройство своей приятельницы.

В очередной, уже в третий раз такса — техасский рейнджер скрылась в зелени леса, а мы принялись разбираться, присутствует ли аромат вишни в бренди, предоставленном на наш стол родом Вишневских, или это просто название такое.

От выпитого алкоголя девчонок разобрало на грустное. Сначала, Ленка Шитова пролила несколько слезок на тему, что с ее нынешним заболеванием путь в Охотники и посещение Зон сопряжения ей точно заказаны, потом, в пику ей, Айрис раскрыла свою ужасную тайну, о том, что рядом с нами сидит страшный и отвратительный некромант. Правда, ребята, а особенно я, с отвратительностью данного, конкретного некроманта, не согласились и даже предложили поискать вокруг какого-нибудь дохленького жука или зверушку, чтобы посмотреть, как она, эта некромантия, вообще в натуре выглядит.

Дохлого жучка не нашли… зато отыскали веселую и совершенно чистую таксу, которую и принялись с преувеличенным энтузиазмом раскрашивать еще сохранившимися остатками краски. Ну, надо же как-то расхандрившуюся Айрис утешить. Даже Аня уже перестала жалеть свои краски, тем более, что в баночках с красками их и оставалось-то всего-ничего. В смысле, нечего уже было там особо жалеть.

Проводили таксу, допили Соколовский алкоголь, а потом пошли, как были бухими и измазавшимися красками, в водоем купаться. Авторитетно вам заявляю: никому не стоит повторять наших дурачеств! Ни в коем случае не стоит купаться, пусть даже в чистейшем и проверенном водоеме, в нетрезвом виде. Впрочем, в нашем конкретном случае все закончилось вполне благополучно. Мы плюсом к купанию и краску с лиц, а кое-кто с тел, смыли, в чем я конкретно Айрис с огромным энтузиазмом помогал. Даже дополнительный досмотр устроил, не подтекла ли коварная акварель в места, ранее прикрытые тканью купальника. Ну, разумеется, стараясь действовать не сильно заметно для окружающих. Впрочем, по-моему, окружающих наши с Айрис действия меньше всего волновали, у них собственные проверки по тому же самому поводу в самом ходу проводились.

А ничего так, замечательная грудка у девчонки уже выросла. Небольшая, но упругая. И бусинки сосков на ней от прохладной воды очень красиво выпятились. А еще она тоже, наощупь изучила меня «там». Хоть парни краской свои тела и не мазали, но мало ли… акварель она такая коварная. Честно говоря, я был немного удивлен. Думал, девчонки более скромные и мужскими органами не интересуются.

Дальнейшая программа нашего отдыха особым разнообразием не отличалась: накупавшись и немного замерзнув, выбрались на берег, греться на солнце. Согревшись, и поклевав немного еще сохранившихся продуктов, снова отправились купаться. В воде поперекидывали небольшой мячик, оказавшийся с собой у девчонок. Честно сказать, лично мне эта игра с мячом доставила совсем не много удовольствия, похоже, как и остальным парням, поэтому вскоре мы снова, разбившись по парочкам, принялись искать, не осталось ли еще где-нибудь этой коварной краски.

Впрочем, не подумайте ничего дурного, дальше определенной границы мы не заходили. Девчонки бдили, не давая ходу нашим рукам, да и обстановка к слишком уж развратным действиям не способствовала. Мы же тут, на берегу, к концу наших посиделок далеко не одни были. Помимо нас довольно много компаний решило встретить столь прекрасный летний денек на природе, разве что пришли чуток попозже.

К вечеру, когда мы принялись собираться в обратный путь, уже продукты все оказались съедены, и хмель из наших голов почти весь выветрился. Впрочем, та же Анька возвращаться домой все же не отважилась. Уютно устроившись в объятьях Стаса она позвонила домой и отпросилась переночевать в гостях у Айрис. И родители свою дочурку вполне отпустили. Правда, предварительно, все же попросили передать разговорник Айрис, чтобы та подтвердила, что эта гостья не будет ей в тягость. Очевидно, у Анькиных родителей доверие к подруге их дочери было куда выше, чем к ней самой.

В дом деда я с друзьями вернулся отнюдь не сразу. Чуть ли не до самых сумерек мы сначала просто гуляли, потом провожали девчонок: Ленку до ее дома, а Айрис с Анькой до дома Прокошевой.

Вернулись к месту моего проживания, зашли домой, а там бабушка громко ворчит, в ванной таксу от въевшейся в шерсть краски отмывает. Разумеется, признаваться, что это наша работа мы с друзьями не отважились. Тихонько проскользнули в мою комнату, расселись кто-куда. Ну, время же еще детское, а мы, неотрывно, весь день, находясь в обществе девчонок, не успели свои, мужские дела обсудить.

И тут у нас из-под кровати выбежала раскрашенная Злата и, ни на секунду не задержавшись в комнате, шмыгнула в дверь, по направлению к бабушке, которая, судя по звукам сливающейся воды, как раз закончила мыть… таксу. Оказывается, моя бабушка умеет неплохо ругаться!

— Что это было? — Поинтересовался Соколов, проводив взглядом до двери разноцветную зверушку.

Мы с Вишневским молча пожали плечами. В самом деле, ну, откуда мы знаем? Необъяснимый природный феномен. Меж тем, из ванной снова послышались звуки плещущейся воды и голос бабушки, ругающей неизвестного изувера, так поиздевавшегося над несчастной животиной.

Как думаете, что мы с друзьями узрели спустя несколько минут, к тому моменту, как в ванной снова раздались звуки сливаемой воды? Правильно! Очередную раскрашенную под диверсанта таксу, вынырнувшую из-под моей кровати и убежавшую прямой наводкой в ванную комнату к бабушке.…Которая уже даже ругаться перестала.

Сначала мы с друзьями даже вид сделали, что ничего необычного у нас не случилось. По инерции продолжали разговаривать о прекрасном, благо его у нас в этот день столько было! Потом Соколов, не утерпев, поднялся на ноги, подошел к кровати и заглянул под нее… столкнувшись нос к носу с раскрашенной таксой. Тут уж я не удержался, вскочил с кресла и, подхватив на руки разноцветную зверушку, сел обратно, пережидать, когда всякая деятельность в ванной комнате прекратится и бабушка вернется к себе.

Когда я, десяток минут спустя, тихонько, как партизан, отмывал Злату в ванной, я у нее поинтересовался, что же это сегодня такое было? На мое удивление, злата не стала отмалчиваться, как это обычно у нас бывает, а, взглянув на меня снизу вверх очень-очень умным взглядом, протелепатировала:

— Извини, друг. Просто ко мне в гости заглянули двоюродные сестрички, ия не нашла ничего лучшего, как развлечь их охотой из засады. — В моем сознании появилась картинка трех одинаковых рыжих такс в камуфляжной раскраске на полянке в лесу поедающих незаметно стащенные у нас кусочки мяса. — Им все очень понравилось, сказали, что завидуют, что у меня такой замечательный компаньон. И это, кстати, тебе трофей с той самой охоты. — И Злата выплюнула из пасти мне на ладонь очень крупный магический камень размером с крупное перепелиное яйцо. — Ох и умаялись мы с этой постоянно регенерирующей ящерицей!

Показатели Сережи Уварова на конец первой главы третьей части истории:

Мышечная сила: 5,6.

Нервно-мышечная проводимость: 7,95.

Выносливость: 5,37.

Регенерация: 0,14.

Объем магического резервуара: 2,49 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,21.

Развитие магических каналов: 2,81.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,79.

Эмпатия: 1,0.

И таки да, увлечение девочками и выпивка на природе увеличению показателей развития как-то не слишком способствуют!

Глава 2

Друзья, погостив у меня еще денек, уехали к себе в Светлогорск. Кстати, на вокзал их пришли провожать и Ленка Шитова, и Анька, фамилию которой я так и не запомнил. Причем, это вовсе и не я о времени отбытия приятелей девчонкам сообщил, сами уже, без меня, оказывается, успели номерами разговорников обменяться.

Вернувшись домой, я сразу ощутил, что моя лафа закончилась. Или вернее, произошло в точности, как в том лозунге: «Никто не забыт, ничто не забыто». Если что, это я говорю не о чьем-то постороннем героизме и справедливом за него воздаянии, а чисто о своих неправильных действиях во время присутствия гостей.

Первой со своими претензиями до меня добралась бабуля. Она и раньше, когда Соколов с Вишневским еще гостили у меня, временами кидала на меня хмурые взгляды, но, видимо, в присутствии посторонних людей сдерживалась. Все началось со словесного разноса: как думаете, она могла не заметить, откуда к ней, в ванну, раз за разом прибегала выкрашенная такса? Вот лично я думаю, что могла, иначе, скорее всего, не удержалась бы и прямо там пришла меня воспитывать. Но потом или просветил ее кто, или сама факты сопоставила, короче бабушка-следователь факты сопоставила, бабушка-прокурор вынесла обвинение, а бабушка-судья избрала меру пресечения: красить наш уличный забор с верандой. Ну, и, разумеется, никаких посторонних прогулок, пока все заданное ей не будет выкрашено.

Я уже первые мазки краски на пробу сделал, когда, следом за бабушкой, на меня насел дед. Очень уж ему хотелось узнать, где я раздобыл тот поистине легендарный ингредиент, и, самое главное, нельзя ли там же раздобыть еще что-нибудь другое, не менее редкое и легендарное.

— Извини, дед, этот человек, который мне средоточие феникса предоставил, сказал что будет взаимодействовать только со мной, — попытался отговориться я, старательно водя валиком вверх-вниз по стене и не глядя ему в глаза.

Не то, чтобы я, на самом деле, не раздумывал над темой о том, чтобы поведать деду о своих похождениях в иной мир, но ведь мир миру рознь. Вы только представьте его реакцию, когда бы я ему в ответ на его расспросы вдруг объявил что-нибудь в стиле: «Ты только не волнуйся дед, средоточие феникса я купил у одного знакомого демона, в их демоническом мире». Ага, вот и я тоже никак не могу представить себе эту самую реакцию. Хорошо, если просто поинтересуется: «Чем помочь тебе, внучек?». Но ведь это только один, причем, самый невероятный из вариантов развития подобного разговора. Скорее, зная моего деда, запросто может выйти и строго наоборот, и дед просто волевым решением посадит меня под домашний арест, запретив даже думать о контактах с демоническим миром. Или еще один промежуточный вариант, на деле мало чем лучше того, с домашним арестом: «Я лучше тебя все знаю, я жизнь пожил». После чего будет готовиться большая, вооруженная до зубов экспедиция. А на мои слова о том, что я слыхал от того же демона, что Запретные земли реагируют на вторжения в них тем сильнее, чем сильнее раздражающий фактор, могут и вовсе не обратить внимания.

Дед ушел куда-то по своим делам, а я задумался: что-то подсказывает мне, что с этим единственным его вопросом для меня нифига еще ничего не закончилось.

Веранду я красил полдня. Вспотел весь, поскольку решил продолжать свою работу даже в самый солнцепек. И это вовсе не я такой трудолюбивый, а просто реально жалко тратить лишние дни на такое вот непродуктивное, в общем-то, занятие, в мире демонов я мог бы за это время уже обогатиться на несколько тысяч золотых. Хм, или не обогатиться… охота… никогда не знаешь, попадется тебе добыча или сам будешь спасаться, чтобы внезапно не стать чьей-то добычей.

После окраски веранды я вышел с тем же самым делом на улицу. Правда, цвет краски сменил с бодряще-розового на философский светло-сиреневый. А что, очень замечательно смотрящееся вместе сочетание получается!

— Что, Уваров, на покраске заборов теперь подрабатываешь? — Вдруг послышался до отвращения знакомый торжествующий голос прямо у меня под ухом. — Если что, у нас тоже забор не крашеный. Подходи, думаю, пару серебрушек за работу, я, так уж и быть, смогу для тебя выделить.

Оглянулся: Генка! Стоит, лыбится довольно. И позади от него еще двое пацанов, на вид, помоложе нас будут. Вроде, одного даже припоминаю: в нашей школе на год младше учился.

— Дурак ты, Геночка! И уши у тебя холодные. Такая размеренная работа одновременно еще и лучшей медитацией служит, не слышал что ли, я сейчас обучаюсь в лучшей магической старшей школе страны. А тебя, за то, что без всякого почтения ко мне обратился… я сейчас… я сейчас…

— Ну, что ты сейчас? — Оскалился мой бывший друг торжествующе. Ничего ты мне сейчас не сделаешь. За применение магии против граждан тебя в тюрьму посадят и твой дар заблокируют. И эти двое, за спиной, разулыбались довольные: как же, при самом настоящем унижении старшеклассника присутствуют.

— А вовсе и не я буду на граждан нападать, а ты сам, — теперь прошла моя очередь довольно улыбаться. Не зря я время тянул, смог подготовить и незаметно запустить несколько пока совершенно неявных заклинаний.

— Врешь ты все! — Вроде Генка еще спорил, но уже как-то неуверенно.

— Да, точно! — Я картинно прищелкнул пальцами. — Сделаю тебя упырем. Иди, упырь, сожри своих приятелей!

И каков был ужас этих самых приятелей, когда их старший друг вдруг развернулся в их сторону и, вытянув руки, на практически негнущихся ногах двинулся к ним:

— Мозги!.. Я хочу съесть ваши мозги… — Послышался скрежещущий, но все же узнаваемый голос моего бывшего одноклассника, и двое молодых ребятишек с испуганными визгами и воплями бросились наутек.

Ха-ха-ха! Ну, в самом деле же, смешно смотреть за тем, как мой туповатый бывший приятель гонится за своими нынешними подпевалами с криком «Стойте, подождите»!

А всего и делов-то: на несколько секунд захватить контроль над Генкиными двигательными мышцами. Он же, Генка, в ментальном плане неразвитый совсем, с ним такое оказалось вполне даже возможно провернуть! А то, что сознание одноклассника все-таки сопротивлялось захвату тела, только придало получившейся картинке дополнительной реалистичности. Ну, а замогильный голос, требующий мозги, внезапная легкая тень на лице и некоторая внезапная зеленоватость кожных покровов, в сочетании с резко пахнУвшим трупным запахом, — это все результаты наложенных мной довольно простых иллюзий. Именно на них у меня и ушло столько времени, что я буквально сначала вынужденно зависал в разговоре.

И снова смешно! Этот придурок не нашел ничего лучшего, как отправиться жаловаться на мою магию в полицию! Так что полицейские вынужденно заявились брать у меня показания. Я как раз заканчивал окраску забора. Ну, что, самым честным образом, признался охранителям порядка в использовании маломощной магии иллюзий. Не запрещено ее использование законом, если никакого вреда окружающим от того не приключилось, вот такие дела! А про менталистику я ни-ни! Не было такого! Да и Генка, не зная на что упирать, на этом моменте особого упора не делал. Да даже, если бы и делал… бездоказательно же это все!

А вот дед в очередной раз смотрел на меня очень задумчиво. Даже затрудняюсь с определением, какие мысли сейчас его одолевают.

Вечер уже сгущался, когда я окончательно разделался с постигшим меня наказанием. Руки от въевшейся краски отмыл, сам умылся, и пошел к себе в комнату. Я вовсе не врал, когда Генке сообщал, что размеренная, однообразная работа позволяет мозгам работающего лучше сконцентрироваться. Вот я тогда и сконцентрировался, а сейчас буду результаты моей рабочей мыслительной медитации пытаться воплотить в реальность.

Пространства пола в моей комнате в аккурат хватило, чтобы нарисовать там печать призыва инфернальной сущности. Личность призываемой я, по своему обыкновению, задавал ментально. А что делать, если я сегодня весь день находился под домашним арестом, а внезапно посетившая меня идея непременно нуждалась в скорейшей проверке.

— А у тебя тут уютненько, — едва я стер на печати призыва ограничивающую ее передвижения черту, Син с интересом начала перемещаться по моей комнате, устраивая этакий малозаметный, но от того не менее действенный обыск.

— Стоп, — скомандовал я, когда меня начала напрягать эта ее чрезмерная активность, — прекрати тут повсюду заглядывать, и вообще, веди себя потише. Тут, через коридор у меня бабушка находится, не хотелось бы, чтобы она пришла на шум и тебя, такую рогатенькую, в моей комнате внезапно обнаружила.

— Бабушка — это плохо, — Син пристально глядя мне в глаза, демонстративно облизнула губки, сделав вид, что в очередной раз пытается меня соблазнить. Или не только сделала вид, по крайней мере, поток сексуального желания от нее я почувствовал отчетливо. У меня не то, что член, даже волоски на загривке встали дыбом. — Но мы все сделаем потихонечку, без шума. Обещаю, я даже стонать буду совсем не громко.

— Син, давай серьезно, а то прогоню тебя сейчас, и ты не узнаешь моего шикарного предложения, которое я приготовил специально для тебя.

Суккуба одним текучим, каким-то змеиным движением разместилась на моей кровати, откидываясь так, чтобы мне было сподручнее обозревать все ее прелести, но сексуальное давление, тем не менее, прекратила.

— Я вся в нетерпении, дорогой, рассказывай скорее.

— Ты рассказывала, что наставники, обучающие новых суккуб, обычно размещают их персональные данные в инфосфере какого-нибудь из человеческих миров.

— Да, так и есть, да только вот в моем случае такого вот размещения не было сделано, — подтвердила информацию Син, переведя все на свою собственную персону.

— А оказывается ли у вас такая услуга, размещения данных какого-нибудь демона в инфосфере другого мира отдельно от обучения?

— Да сколько угодно, даже список таких миров имеется для выбора! Миры с развитой магией — подороже, а всякие техномиры — так некоторые и совсем даже почти дешево выходят. Особенно те, где вообще никакой магии даже в зародыше не присутствует.

— Вот как раз товар из такого вот технологического мира меня и интересует, — принялся я наставлять демоницу в имеющихся у меня потребностях. — Товар этот — лекарство, позволяющее уничтожать всяких бактерий и простейших. В одном из миров такое лекарство называется метронидазол, метрогил или трихопол. Продается в аптеках и стоит недорого, так что, думаю, добыть его тебе большого труда не составит. — Я еще дополнительно прошелся по различным лекарственным формам, в которых оно выпускается, сделав упор именно на таблетках и препаратах для внутривенного введения. Ну, и за одним, о капельной системе, чтобы это лекарство можно было вводить в вену, не забыл.

В очередной раз поразился, насколько у Син пластичная психика. Вроде, еще вот только что заигрывала и демонстрировала, что все мысли у нее только об одном, ан тут же уже сидит и внимательно слушает мою минилекцию о лекарствах иного мира. Золото, а не ученица!

Хотя, пожалуй, назвать ее золотом я все же поторопился! Она снова разом переменилась, едва речь зашла об оплате этой ее услуги по доставке нужного мне препарата. Ну, чистая упырица разом сделалась! Только вместо крови ее привлекала прана и всякие ценности, общие в наших мирах. Чувствую, дорого же мне окончательное излечение Ленки Шитовой обойдется!

Предварительной договоренности мы все же достигли, и Син, ни секунды не медля, усвистала обратно к себе. Сказала, что есть у нее мысль не самой в новом, неизвестном для себя мире искать эти лекарства, а просто сделать заказ среди своих, так сказать, сослуживиц. Некоторые уже не первое столетие свои миры призыва окучивают, знают там все ходы и выходы ничуть не хуже любого из тамошних аборигенов. Если лекарство, в самом деле, окажется таким дешевым и доступным, как я ей сказал, ждать доставки придется совсем недолго, может, она даже уже завтра к вечеру его получит. Ага, я тоже на это надеюсь, в любом случае, в самые ближайшие дни снова ее призову. Дольше тянуть по любому не стоит: не сегодня-завтра придет папаня и заберет меня с собой, в Новый Город, и как я в таком случае смогу провести Ленкино лечение?

В том, что очень правильно поступил, когда торопился с покраской, не растягивая это «удовольствие» на несколько дней, я убедился буквально на следующее же утро. А просто вновь на нашем крыльце объявился мой родитель и объявил, как о давно уже решенном, что мы с ним буквально уже на следующей неделе должны присутствовать в императорском дворце, где и произойдет мое представление самодержцу.

Хе-хе! Реально очень сильно расстроился: к тому же, у меня как раз подошло время идти в мир демонов за очередной посылочкой от Тота. Правда, оказалось, что и в той части родительского дворца, где мне предстоит жить, пока еще какие-то недоделки присутствуют. Так что даже умолять не пришлось, мой переход на новое место жительства в Новый Город сам собой отложился на три дня.

Ну, и разумеется, едва князь Буревой отбыл восвояси, я тем же разворотом помчался в сторону пляжа… попытался помчаться… У нас же поселок относительно небольшой, соответственно народа на улицах в разных направлениях тоже совсем немного шастает, не сравнить с людскими потоками в Старгороде, поэтому даже не одного, а сразу двух человек, неотрывно следующих за мной на расстоянии предела прямой видимости я засек без труда. Соответственно, сделав небольшой круг почета по поселковым окраинам, обратно к себе и возвратился. Вот проблемы подвалили! Хотя, если совсем откровенно, и без того я уже лишнего шастаю в мир демонов совершенно бесконтрольно. Я, признаться, даже ожидал таких топтунов чуток пораньше. И что мне теперь делать?

Решение, что же мне делать, меня само нашло, вскарабкалось на кровать, прошло по мне короткими крепкими лапками и ткнулось мокрым носом в губы. Я, разумеется, о Злате говорю. Поплакался ей на возникшие сложности, и в ответ услышал что-то на пушкинский манер: «Не печалься, старик, иди себе с богом, будет тебе защита от шпионов и доглядчиков». Ну, может, и не этими самыми словами, но суть мне протепатированного я передал в точности.

Правда, все же отправляться в мир демонов я решил с завтрашнего утра, сегодня уже довольно поздно, если пойду, вернусь в лучшем случае заполночь. Я же нынче не в Старгороде, без всякого пригляда, живу, а дома, с родными людьми. Бабушка, уверен, вмиг затеет расстраиваться по поводу моего ночного отсутствия. Скандал на ровном месте мне нынче совершенно точно не нужен. Хм, а не употребить ли мне, пока есть немного времени, тот магический камень, что мне Злата с ее родственниками подарили? Подозреваю, что она ничего просто так не делает.

Достал его из своего внутреннего пространства, крепко сжал в ладони. Жалко время нужно, чтобы мой диагностический артефакт смог оценить, насколько изменились в результате поглощения такого громадного магического камня мои параметры.

Из дома на следующее утро я вышел сразу после завтрака. Причем, если не считать наручей, да узелка с обедом, не влезших во внутреннее пространство, так практически налегке. За эти месяцы каждодневных тренировок до упада, оно у меня довольно заметно увеличилось в размерах, смог и все метательные артефакты туда сложить, и топор с баночкой приготовленного своими руками яда и даже куртку из толстой кожи. А вот магические камни и деньги наоборот выложил. Временно перепрятал в тайник в огороде. Не то, чтобы там совсем уж надежное место, если опытные следопыты мной займутся, почти наверняка найдут, просто занимать ценное место во внутреннем пространстве тем, что в походе мне точно пригодиться не сможет, показалось непрактичным.

И снова, от самого дома, за мной увязались сразу два человека. Я бы даже посочувствовал им, что взрослым людям приходится ночевать не пойми где, чуть ли не прямо на сырой земле, да только не стал. Если это профессионалы, у них для такого времяпровождения все должно быть подготовлено. Слыхал я и про самонадувные коврики с подогревом, и про палатки с силовыми пологами, полностью укрывающими находящихся в них от ветра и дождя. Заслуживает удивления другое: почему они ходят за мною, в принципе, не применяя никаких магических способов сокрытия своего присутствия. Впрочем, тьфу на них! Злата же мне пообещала позаботиться, чтобы мои секреты не стали достоянием посторонних, положусь на нее.

Переход в мир демонов прошел, что называется, штатно. Перешел, уже привычно узрел резко уменьшившуюся высоту небес и всепобеждающие здесь оттенки красного, извлек из внутреннего пространства свой артефактный топорик с баночкой яда, обработал лезвие. Потом переоделся в защитное снаряжение, и убрал на освободившееся место во внутреннем пространстве узелок со съестным. Все: я готов к очередному походу.

При переходе до нашей точки обмена посылками нападений не случилось. Я решил не нападать, отложив это дело на обратный путь, а монстры оказались своими делами заняты и не обращали на мелкого двуногого особого внимания. Ну, почти: один раз пришлось укрываться на дереве. Благо бегавший уже на подходе к тайнику полу-обезьяна — полукрокодил особого внимания на меня не обратил и пробежал мимо.

Некоторого внимания заслуживал груз, оставленный для меня Тотом. Во-первых, его было мало. Тот написал, что их поселок временно оказался в торговой блокаде, и количество партнеров, с которыми он поддерживал торговые отношения, резко снизилось. Во-вторых, Гуамоко чуть не оглушил меня своими восторженными ментальными криками восторга. Не знаю, можно на самом деле, таким образом оглушить человека, но радовался он, в самом деле, громко. Впрочем, я вполне его понимаю: большую часть объема посылки занимала очередная костяная коробочка. Точнее, даже коробка (без уменьшительного суффикса), поскольку она уже имела размеры минимум на порядок превышающие прошлую. И таки да, внутри коробки слизняк тоже был огромен, массой килограмма в два или три, и был столь же неописуемо отвратителен.

Не подумайте, что я просто изображаю брезгливость. Сами бы попробовали эту прохладную липкую, склизкую гадость к своему лицу прикладывать. А еще в той же самой посылке был «корм» для слизняка и какие-то твердые, упругие прутики и пластинки. Я же говорил, что это у них один из обычных товаров? Вот, за долгие века торговцы потрудились разработать для будущих симбионтов-питомцев сопутствующие товары. Благодаря этому корму, слизняк мог ускоренно расти, а из прутиков с пластинками и вовсе себе целый скелет сформировать.

Возле дерева с раздвоенной вершиной пришлось немного задержаться: Гуамоко осваивался со своим новым приобретением. Постепенно я снова обзавелся лицевой маской, очень правдоподобно имитирующей мое настоящее лицо, рожками на голове, и все равно, свободной плоти оставалось еще столько, что даже мне на дополнительный панцирь для грудной клетки хватило. Точнее, как панцирь? Плоть слизняка была мягкой, а толщина не достигала и одного сантиметра, но именно туда пока были определены все дополнительные твердые вставки будущего скелета, так что моя обороноспособность все-таки незначительно повысилась. Заодно и для самого себя в этой плоти Гуамоко этакий внутренний кармашек сотворил. В сочетании с практической незаметностью границы между собственно моей кожей и имитацией моей кожи при помощи «тела» Гуамоко, вышло словно пластинка артефакта с его сознанием оказалась спрятана где-то внутри моего тела.

На кураже от очередного обретения рогатости я решил снова до поселка сгонять по быстренькому. Тот же написал о его блокаде. Вот, гляну хотя бы издалека, насколько там складывается серьезное положение.

И ведь ничего, как говорится, не предвещало. Я уже покинул зону хоть сколько-то густой растительности. Дальше не сказать, чтобы голая равнина, но лишь только трава по колено, да единичные деревья в отдалении — негде противнику, по идее, укрыться. Вот только не подумал я как-то о невидимках, типа Син, не приучен к ним оказался, обычные же монстры, с которыми до сих пор встречался, такими приемами вообще не пользовались…

…Потому оказался немало удивлен, очнувшись пусть под обычным деревом, но… в самой настоящей клетке. Еще и имевшиеся у меня артефакты и содержимое внутреннего пространства полностью пропали! Но это первые мои мысли были о пропаже снаряжения, пока еще толком не осознал всей серьезности ситуации, потом-то я, признаюсь, испугался здорово. Явно же демонам в их лапы попался, шансы на спасение совсем призрачные.

Долго пугаться и заниматься самоедством мне не позволили. Очевидно, на клетку было наброшено заклинание, отслеживающее состояние заключенных в ней пленников. По крайней мере, уже через несколько минут с того момента, как я очнулся, ко мне ввалилась парочка здоровых демонов. Один имел человекоподобную фигуру, только приземистый, как табуретка, и головенка размером с кулачок, а второй и вовсе был натуральным тентаклевым монстром.

Правда, никаких непристойностей со мной эти чудовища проделывать не стали, просто отвели меня на подгибающихся от страха ногах к еще одному человекоподобному круторогому очень важному демону, сидящему в полнейшем безделии на чем-то наподобие шезлонга.

— Кто ты такой и что тут делаешь? — Задал мне вопрос этот сибарит.

— Прохожий. Возвращаюсь с неудачной прогулки вдоль границы запретных земель, — с трудом протолкнул я слова через сжатое спазмом горло, ни на что в этой жизни уже особо не надеясь.

— Прохожий? Это хорошо, что прохожий, — непонятно чему обрадовался рогатый, бросив взгляд на мою голову. — Хоть какое-то развлечение в этой дыре… Будешь ты, прохожий, у нас дичью, а мои бойцы, соответственно, охотниками. Скучно нам тут, понимаешь, без дела сидеть.

— А мое оружие с артефактами отдадите? — Ну, а что, наглеть, так наглеть, все равно шансы на выживание у меня в этой охоте, наверняка, минимальные.

— Хе-хе, ты прав! Дичь должна хоть немного уметь постоять за себя. — И уже в сторону притащивших меня охранников бросил: — ну, что там у него с собой было?

Принесли мой топор, баночку с ядом, сколько-то метательных артефактов и пузырьков с зельями. И еще диагностический артефакт. А вот ни Гуамоко, ни моего кольца, плюющегося черными кляксами, ни защитных артефактов не было. Очевидно, как это часто случается, прилипли мои самые ценные вещички к лапам ухарей, захвативших меня в плен. А, забыл еще упомянуть, моя куртка с наручами все это время так и оставались надетыми на мне, их захватчики не тронули.

— Забирай, — милостиво разрешил демонический аристократ, махнув лапой в сторону принесенного. — И помни, мои ребятки скоро помчатся за тобой следом. Постарайся не сдохнуть сразу, а то никакого удовольствия от охоты.

Как-то все быстро у них тут завертелось. Не успел я рассовать мелочевку по карманам и подхватить топорик, как мне уже скомандовали бежать прочь. Ну, я, закинувшись зельями, добавляющими скорости и выносливости, и побежал, время то до выхода по моим следам охотничьей команды демонов тикает! Самое дурацкое, что я так и не понял, куда мне вообще бежать надо, чтобы можно было выбраться к своему порталу, ведущему на Землю. Ладно еще, по количеству возрастающей в густоте и численности растительности понятно, в какой стороне расположены Запретные Земли. Соответственно, туда и помчался. Только бы хватило времени, чтобы до выхода преследователей достигнуть земель, густо заселенных монстрами, там хоть как-то может получиться затеряться.

Глава 3

— Хозяин, — вдруг раздался в моей голове знакомый голос, — на твоем месте я бы не бежал к тем трем деревьям, возле которых имеется подозрительная магическая активность, а взял бы правее, в кустарнике, вроде, пока засад не ощущается.

— Гуамоко! — Мысленно радостно завопил я, — тебя разве не забрали? Я тебя совсем-совсем не ощущал.

— Самое главное, что меня не ощущали и пленившие тебя демоны. — Хмыкнул в ответ мой артефакт донельзя довольный моей реакцией на его появление. — Я тут немного повозился с настройками своего тела, повысил его чувствительность к магии. Возможно, смогу теперь тебе сообщать о наличии вокруг невидимок, магических ловушек и прочей скрытой магии. Кстати, артефакт, маскирующий тебя под демона, я также сохранил, цени!

— А я-то удивлялся, что демоны ко мне как к одному из них относятся. Спасибо, Гуамоко.

Дальше какое-то время стало не до переговоров. Колючий кустарник оказался довольно серьезным препятствием. Понадобилась вся моя внимательность, чтобы на бегу избегать соприкосновения с ветвями, из которых торчали колючки практически длиной в мой мизинец, если еще не больше.

Полосу кустарника я, немало исцарапавшись, проскочил строго поперек и помчался вдоль нее по той стороне. Здорово было бы, конечно, до самого конца этих зарослей не поперек, а вдоль продвигаться, тут уж точно засады никто выставлять не додумается, но за мной же еще и погоня будет, продираясь сквозь колючки я от них удрать не смогу. Оббегут заросли по периметру и на выходе меня встретят. Так что только вот так: небольшое усложнение для преследователей.

Все же Гуамоко, похоже, в самом деле, способен издалека замечать засаду, — это для такого беглеца, как я, огромное вспоможение. Еще раз пришлось по его команде менять направление движения, обходя внешне ничем не примечательное место по огромной дуге. К счастью, очевидно, у засадников были свои приказы, никто мне наперерез оттуда не выскочил.

О том, что погоня за мной уже началась, мне сообщил тоже Гуамоко. Если носители магии сильно не маскируются, таких он, оказывается, способен засекать на довольно большой дистанции. Очень стимулирующее сообщение получилось. Если до этого я думал, что бегу с максимально возможной для себя скоростью, то после него еще заметно наподдал.

На очередную засаду я нарвался, когда, по моим прикидкам, уже к самой границе запретных земель подбегал. И никакой Гуамоко мне в этот раз не помог. А все потому, что не было в этот раз никакой засады, как таковой. Просто я имел несчастье наткнуться на менталистов, собравших под свой контроль довольно большой отряд разномастного зверья. Гуамоко меня честным образом о них предупредил, у диких монстров же тоже своя магия имеется, среди них обнаружить менталистов даже для моего продвинутого артефакта оказалось нереально. Вот я и побежал вдоль фронта в сторону, пытаясь обогнуть это сборище.

И тут вдруг у меня в голове возникла сильнейшая боль, от которой я завопил и рухнул на колени. Как из другой вселенной до меня доходили сообщения Гуамоко о расположении атаковавшего меня демона. Преодолевая подступающее беспамятство, я, направляемый моим разумным сверх всякой меры артефактом, флакончик с эликсиром Мгновенного сна туда и отправил.

Боль, распирающая мою черепушку, пропала мгновенно. Просто таки пылая жаждой мести, я со своим топориком наперевес устремился в направлении обстрелянного мной куста. Хоть таким образом я и, в какой-то мере, опасно приближался к монстрам, бродившим под влиянием магии менталистов неподалеку, не смог удержаться.

Странный чешуйчатый бочонок, окутанный торчащими из него со всех сторон короткими щупальцами, толькохлюпнул под усиленным дополнительной магией ударом моего артефактного топорика. Меня сразу же окатило потоком эйфории! А еще та часть стада, что пребывала неподалеку от меня, вдруг заметно заволновалась. Очевидно, контроль этих особей был завязан как раз на убитом мной только что демоне, и остальные менталисты уже в полной мере не справлялись.

— Гуамоко, до моих преследователей еще далеко? — Поинтересовался я у артефакта, когда заметил среди беспокоящихся чудовищ довольно большую стайку знакомых ящериц, специализирующихся на магии электричества.

— Шагов с тысячу. Как раз возле начала того колючего кустарника пробегают, — отчитался Гуамоко на мой вопрос.

Хм, с одной стороны неприятно близко они. Нагоняют. А с другой — далековато для моего телекинеза. Впрочем, мне ведь нужно еще кое-что учесть. Не тратя больше ни секунды, запулил свой одноразовый артефакт с прикрепленным к нему заклинанием электрических разрядов на половину расстояния указанного только что мне Гуамоко. Разумеется, во врагов не попал, они еще просто не успели добежать, но ведь и цель моя на этот раз состояла отнюдь не в этом. Вы помните про аномально агрессивную реакцию электрических ящериц в ответ на произошедший от них поблизости разряд электричества? Вот и в моем случае это сработало: скоростные живые торпеды помчались выяснять, кого из их собратьев там обижают?

Впрочем, запулив дорогостоящий артефакт в белый свет, как в копеечку, я не стал дожидаться результатов боестолкновения монстров с преследующими меня разумными демонами. Едва ли не встречными курсами разминулся, втиснувшись в приоткрывшийся просвет между различными стаями, еще остающимися на своих местах.

Очевидно, у того менталиста, к которому я в тот момент в результате этого маневра выходил, не выдержали нервы. Иначе просто не получается объяснить, почему совершенно различные монстры, находящиеся с двух сторон от меня, практически одновременно, утратив пофигистски флегматичное состояние, вдруг с воем и рыканьем помчались навстречу друг другу.

— Он слева от тебя, под тем оранжевым кустом. Атакуй, хозяин. — Внезапно с азартом заорал в моей голове Гуамоко.

Я думал, это я, находясь в клетке, боялся! Но вот сейчас, ощущая, как челюсти монстров едва ли не хватают меня за пятки, идти в атаку на менталиста, ожидая при этом еще и очередного удара по мозгам… — вот это действительно страшно!

Уф! Повезло! Первым нервы все же не выдержали у менталиста. Он отказался от контроля преследовавших меня чудовищ, от чего они сплелись в один гигантский рыкающий и воющий клубок. Правда, и ударить мне по мозгам он тоже успел, но не зря же я столько времени тренировался различными способами в своей ментальной защите! Да, было очень больно. Но все же сознания я не потерял, а мой замечательный топорик довершил остальное. Пусть не с первого удара, а с третьего или четвертого, но защита, которую воздвиг вокруг себя враг, была пробита. Очередной цилиндрический бурдюк со щупальцами в буквальном смысле этого слова пораскинул мозгами.

И снова меня окатило насыщенной волной чистого наслаждения! И снова у меня не было времени, чтобы в поисках редкого магического камня как следует покопаться в этих останках. Эх, ноги мои, ноги, выносите глупую головушку!

Все же двойная заварушка с внезапно нападающими монстрами притормозили погоню за мной достаточно, чтобы я, вздохнув с облегчением, наконец, двинулся с самого приграничья, так сказать, в глубокую зону того же самого приграничья. Ну, да, реально в глубине Запретных Земель я не был еще ни разу и отнюдь не стремлюсь туда попадать. Слишком уж страшные истории о тех местах ходят среди демонов.

С собственным местоположением я определился довольно просто. А тот ручей, с выползающими из него многоногими гадами, он же, как раз, практически вдоль этой самой границы и протекает. Дошел до него, сориентировался по направлению течения в какую сторону мне нужно дальше двигаться, и пошел. За одним оставил еще одну ловушку на пути возможных следопытов-преследователей. Ага, я про то самое хищное дерево говорю. Преследователи же, если они будут, пойдут не так, чтобы совсем уж бегом, глядишь и попадут этому дереву-менталисту на подкормку.

Крохотная интерлюдия

Высший демон Гаметор был зол. Нет, даже гораздо точнее можно было сказать, что он был в ярости. И ведь даже возложить вину с очередным срывом замыслов его Лорда, кроме как на себя, ему будет не на кого. Именно он, устав от ожидания и безделья, решил поиграть с совершенно никчемным искателем, пойманным его подручными по соседству с блокируемым ими поселением.

Поиграл, называется! И если до потерь среди его личных дружинников никому, кроме него самого, не было ровным счетом никакого дела, то за гибель второго подряд отряда менталистов, порученного на этот раз именно его охране, ему придется держать ответ перед самим лордом Гуадутиваром. И вовсе не факт, что этот гнев своего лорда он, Гаметор, вообще сможет пережить.

И все, каков этот неведомый никому гений! Удивительно, что у небогатого в общем-то, изолированного поселка хватило энергокристаллов нанять специалиста такого класса! И ведь как ловко он все рассчитал! Учел его, Гаметора личные пристрастия к загонной охоте и царящую среди отряда скуку. Сначала посланную за ним погоню столкнул с пригнанными их менталистами неразумными обитателями приграничья. Под прикрытием этой заварушки практически полностью вырезал самих менталистов (третий и последний менталист не сумел в одиночку удержать подчиненных тварей и был ими растерзан). Очевидно, их лучшего следопыта, Снюха, также уже пора считать в безвозвратных потерях, сроки его возвращения с Запретных земель давно все вышли.

Определенно, здесь поработал специалист по диверсиям экстракласса! Ну, да! На это он, Гаметор, и будет упирать. Если тьма смилостивится, возможно, даже сам лорд, известный вообще-то своей свирепостью, все же сжалится над своим никак не ожидавшим такой подставы подчиненным.

Конец интерлюдии.

Вот ведь! Из такой заварушки без единой царапины выбрался, и уже тут, на Земле, умудрился себе руку буквально насквозь пропороть! Расслабился, понимаешь, совсем под ноги не смотрел, споткнулся о корень. Начал вставать, а рука на сук нанизана, и кровь из раны, алая, практически ручейком на лесную тропинку льется. И я вам, как человек, имеющий врачебные знания, пусть и из иного мира, авторитетно сообщаю, что алая кровь — это вовсе не одно и то же, что темная! Алая — она из поврежденных артерий получается, а там кровь под гораздо более высоким давлением проходит, чем в венах. Соответственно, и кровью истечь при артериальном кровотечении — как нефиг делать.

Правда, в основном истекают кровью при повреждении более крупных сосудов: сонной артерии, проходящей по передне-боковой поверхности шеи или той же бедренной. Артерии на предплечье более мелкие, и их повреждение менее опасное. Но все равно, если не предпринять экстренных мер, будет худо.

Вот, вроде много мыслей по поводу моего ранения, а в голове они пролетели за считанное мгновение! И практически сразу же я начал действовать. Обычная давящая повязка на саму рану в моем случае то ли помогла бы, то ли нет, а вот жгут из полосы ткани, накинутый выше точки повреждения, поможет непременно. Ткань от своей рубахи взял. Скрутил ее и накинул на руку. Затягивал при помощи ворота, сооруженного из обломка ветки. Лес же кругом, всяких веток предостаточно. Саму рану остатками рубашки тоже перевязал. Ну и, в завершение максимально согнул руку в локте — так по кровеносным сосудам предплечья тоже начинает меньше крови протекать.

Будь я в мире без магии, на этом бы доврачебная помощь и закончилась, но у нас же здесь, слава богу, магия имеется. Особых целительских заклинаний для заживления ран я еще не выучил. Только совсем недавно магией жизни овладел, да и сложные они, целительские заклинания, рано мне пока их изучать, а вот простая «волна жизни» у меня уже изучена. Пусть не специализированное заклинание, но должно в какой-то мере мне регенерацию подстегнуть.

До дома я все же со своей раной дошел. И даже на глаза ни деду, ни бабушке не попался. Мутило, правда, сильно. Только и хватило сил, чтобы лечебный эликсир из домашней аптечки проглотить, да спать поскорее завалиться. Перед сном жгут, разумеется, распустил. Вроде, кровотечение окончательно прекратилось. Разумеется, по уму, так мне нужно было срочно целителю показаться, но очень уж не хотелось бабушку с дедом волновать, с тем и отрубился.

Утром проснулся, ощущая себя полностью здоровым. Даже в первое мгновение не сразу понял спросонок, чего это у меня на руке какая-то окровавленная тряпка намотана.

Кровь на немного сбившейся повязке была полностью высохшей, поэтому решил повязку поменять. Негоже это красного командира Щорса тут перед стариками изображать. Чистую ткань на сменку раздобыл, начал окровавленные витки разматывать. Хм, а раны то и нет совсем. Даже непонятно, в каком месте она и была. Чистая кожа. Нет, я, конечно, в глубине души надеялся, что тот последний употребленный мной магический камень мне регенерации добавит, но тут вообще что-то удивительное выходит. Я читал про градации регенерации, когда у меня у самого этот параметр усилился, но там мои четырнадцать сотых почти ни о чем были, полноценная регенерация, с отращиванием утерянных конечностей, судя по прочитанному, где-то с двух единиц начиналась. Ускоренное заживление ран, конечно, требовало тех единиц немного поменьше, но все равно, удивительно!

О! Кстати! А ведь демоны мне мой диагностический артефакт вернули! Конечно, за то время, что он не был на мне надет, все его показатели сбросились, но, может быть, за ночь они уже по новой отобразились? Я ухватился за висящий у меня на шее артефакт и… Бинго! Есть показатели!

Мышечная сила: 5,6.

Нервно-мышечная проводимость: 7,95.

Выносливость: 5, 42.

Регенерация: 1,15.

Объем магического резервуара: 2,61 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,23.

Развитие магических каналов: 2,89.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,79.

Эмпатия: 1,1.

Первым делом, конечно же, засвидетельствовал показатели регенерации. Просто глазам своим не поверил: регенерация больше, чем на единицу сразу же возросла! Интересно, что за монстра умудрились завалить сестрички моей Златы? Даже страшно представить, каково это, с таким неубивашкой повстречаться! Впрочем, и прибавка десятой доли единицы к эмпатии дорогого стоит, если к этому приросту еще приложить полноценные тренировки у какого-нибудь опытного менталиста, передо мной и в этом направлении могут открыться очень даже замечательные перспективы.

Еще и те, прибитые мной бочонки — менталисты, мне прибавку к магическим параметрам дали. А вот прибавки физических характеристик почти и не случилось. Оно и понятно: прана у демонов не бесконечна, те же менталисты ее почти полностью вкладывали в менталистику и, в какой-то мере, в магию, почти не обращая внимание на физическое состояние тела.

Однако, раз я полностью здоров, надо постараться попробовать проверить, удалось ли у меня задуманное. Это я о лекарстве для лечения Ленки Шитовой говорю. У нее же в организме, судя по всему, внедрились простейшие микроорганизмы, питающиеся маной. Соответственно, пытаться вылечить подобное при помощи привычной в этом мне магии — все равно, что пытаться бороться с нашествием свиней, заваливая их плюшками. Не знаю, будет ли толк от приема метронидазола, но, если исходить из поглощенной мной памяти врача из технологической версии Земли, с протозойными инфекциями этот препарат справлялся в целом весьма успешно. И да, раз он полностью немагический, то ухудшить течение Ленкиной болезни применением этого препарата я точно не смогу.

Новую печать призыва нарисовал на полу ровно в том же месте, что и в прошлый раз. Время до появления рогатой коммерсантки пережидал чуть ли не с болью, настолько хотелось побыстрее узнать, получится ли у меня помочь моей подруге, или нет.

Как ни хотелось мне побыстрее подбежать к проявившейся демонице и начать трясти ее со словами: «Ну, добыла, добыла? Давай сюда скорее!», на деле я оставался недвижим. И ни одной мимической мышцей своего лица тоже не выдал своего нетерпения. Суккуба — вовсе не друг мне в общепринятом значении этого слова. Если только увидит мое острое желание обладать доставленным ей товаром, непременно взвинтит цену. Так что вопросил я, строго выдержав положенную «театральную» паузу:

— Надеюсь, ты с успехом, а то насыщение твоей печати вызова жрет уж очень много маны.

— С успехом, с успехом, — закивала головой Син, — вот, можешь убедиться, тут и таблетки, как ты заказывал, и бутылочки с жидким средством и системы, чтобы это средство вводить сразу в кровь. Хотя, все равно не понимаю, почему ты не желаешь для лечения болезни воспользоваться магией. Моя знакомая сказала, что в том мире, без магии, несмотря на все эти сложные пилюли, люди живут намного меньше, чем в магических мирах.

— Эксперимент поставить хочу. Ты же знаешь, я учусь, помимо всего прочего, на алхимика. — Почти отмахнулся я от заданного вопроса. — Надеюсь, ты цену задирать не будешь, а то мне проще будет совсем другой эксперимент поставить, не заморачиваясь с этой иномировой поставкой.

— Погоди, погоди! — Забеспокоилась демоница, — я же твой заказ выполнила, свои средства на него потратила, как это, другой эксперимент?

— Я не отказываюсь от заказа, просто сомневаюсь, что он окажется для меня выгодным, чтобы с подобным и в дальнейшем к тебе обращаться. — Разъяснил я «политику партии».

В конечном счете, после состоявшегося азартного торга, все устроилось вполне благополучно, так сказать, ко всеобщей выгоде. Син получила немного капсул с экстрактом хивы (не для последующей торговли, сама решила попытаться себя немного ментально усилить), пару кристаллических накопителей маны и очередную прогулку по нашему миру. Я же стал обладателем небольшого полиэтиленового мешочка с несколькими небольшими коробками, содержащими блистеры с таблетками, несколькими коробками размером побольше с пластиковыми бутыльками с жидким содержимым, ну и запаянными в полиэтилен же одноразовыми системами для внутривенных вливаний. Всего одна крохотная торговая сделка с технологическим миром — и уже столько потенциального плохо уничтожимого мусора!

Еще одна крохотная интерлюдия

— То есть как, вы не сумели за простым подростком проследить? Да это вообще… — светлейший князь Василий Буревой был настолько поражен докладом своего главного рейнджера, что даже не отыскал подходящих слов, чтобы выматериться от души.

— Наш человек довольно легко проследил путь вашего сына до окраины поселка, — матерый следопыт и разведчик принялся пошагово описывать произошедшую оказию. — Вместе с ним тем же самым был занят человек, нанятый дедом объекта, Уваровым Степаном…

— Как зовут его деда, я и без тебя прекрасно знаю, — перебил своего проштрафившегося следопыта князь, — ты мне рассказывай, что там дальше было!

— Ваш сын вышел за околицу Огарево и через лес дошел до пляжа…

— Знаю, где это, дальше, — поторопил князь.

— А дальше все! — Развел руками главный следопыт. Наш человек уверяет, что ваш сын улегся загорать, доглядчик от Уварова зачем-то принялся, перемещаясь по берегу, наблюдать за водной поверхностью. Так несколько часов и пронаблюдали. А потом глядь, а парня то и нет!

— Черт знает что! — Чертыхнулся Василий Федорович. — С парнем то хоть все в порядке?

— В порядке. К вечеру вернулся, как ни в чем, ни бывало, — и в этом «в порядке» было столько досады, что князь понял, в этот раз его служба точно не решает какие-то планы за его спиной, а, в самом деле, находится в полнейшем недоумении.

— Пойду, пожалуй, с дедом побеседую. Хоть узнаю, что там показалось его филеру, что он, по твоим словам, за водоемом наблюдал.

— Бесполезно это. Мой человек с ним уже все обсудил. Тот был твердо уверен, что Сергей все это время в воде находился, даже нырять там в поисках тела затеял, когда его в воде видеть перестал, точнее они с нашим вместе ныряли.

Ладно, можешь быть свободен. Наблюдение с моего сынка не снимать, следить за ним отныне направь самых опытных агентов. Не дай бог, снова так оплошаете!..

Конец интерлюдии.

Ленка мой очередной визит для ее лечения восприняла с некоторой прохладцей. Ну, после моего прошлого вмешательства же у нее возвратились кое-какие, пусть минимальные способности, дальнейшее улучшение она считала просто невозможным. Тем более, я и сам не был хоть сколько-то уверен в своей методе. Все же это не трихомонады с гарднереллами, против которых метронидазол и предназначен. Вот, кстати, и еще одно основание для моих сомнений: на всех упаковках с препаратом вместо привычного «МетрОнидазол» значится «МетрАнидазол». Разница всего в одну букву. Возможно, она получилась оттого, что препарат прибыл не из мира, который я помнил, а из какого-нибудь параллельного, и тогда это еще полбеды. Но ведь запросто может быть и так, что мир тот самый, знакомый, просто таблетки сделаны в каком-нибудь гараже трудолюбивыми, но не очень грамотными китайцами, и тогда от их приема вообще любой эффект может получиться, а не только тот, что объявлен во вкладыше с инструкцией.

Таблетки пациентке выдал, схему приема расписал достаточно подробно. Дополнительно поставил ей еще одну систему с капельницей, чтобы нагнать концентрацию препарата в крови и в тканях побыстрее. А вот того наглядного представления со светящимися паразитами, как в прошлый раз, изобразить уже не получилось. Химия — это не заклинание «по щучьему велению», она так быстро не срабатывает. Остается только надеяться, что в следующий раз, когда я снова в Огарево появлюсь, по результатам моего с Гуамоко голографического представления, никаких паразитов в костях уже не будет.

С чувством выполненного долга я вернулся в дом деда, а там уже мой отец меня дожидается.

— Все, сын, твои покои для твоего проживания подготовлены. Ты готов к переселению?

Очень вовремя я свои проблемы решил. А ведь трое суток, обещанных мне, еще до конца не закончились. Впрочем, возмущаться таким вот несоответствием заявленному сроку я точно не стал. Согласно кивнул:

— У меня все собрано. Можем хоть сейчас отправляться.

— Василий Федорович, ты не забыл наш уговор? — Вдруг встрепенулся дед, — Серьга два дня в неделю должен проживать у нас.

Оп! Что еще за уговор? Впрочем, лично я ничего против такого условия точно не имею. Не знаю, насколько сильно дед будет загружать меня учебой и другими делами, но так у меня появится хотя бы шанс на посещение мира демонов. А еще, хоть в этом я не признаюсь даже себе, я был счастлив, что таким образом смогу, хоть изредка видеться с Айрис.

— Уговор помню, препятствий чинить не стану. Мой портал сюда будет в полном распоряжении моего сына, — степенно и уважительно ответил светлейший князь деду, — только и ты, старый, пойми, что в ближайшие полторы недели Сергею будет не до посещений твоего дома, у нас с ним аудиенция у императора на носу.

Собственно, на этом старшее поколение относительно распорядка моей жизни и договорилось. Отец крепко взял меня за руку и шагнул в открывшийся перед нами портал.

Глава 4

Вопреки моим ожиданиям, портальный переход оказался отнюдь не мгновенным. По моим внутренним часам я, наверное, минуты две пребывал в полнейшей темноте и невесомости. А еще я совершенно не ощущал своего тела, один только, что называется, незамутненный разум. Хотя, какой, к черту, незамутненный? Страшно стало до ужаса! Гуамоко тоже на мои мысленные вопли никак не отзывался. Короче, когда я из темноты безвременья оказался в незнакомой очень небольшой комнатушке с низким потолком, держащим отца за руку, слезы из моих глаз так и хлынули. Хорошо еще хоть удержался от того, чтобы в голос не разрыдаться.

— Сергей, ты чего, — недоуменно поинтересовался у меня родитель.

— Испугался, — признался я, — не думал, что окажусь в том черном безвременье.

— Какое безвременье? — Очень натурально удивился опытный магистр артефакторики. Да-да, с этим вопросом ко мне обратился в качестве не просто близкого родственника, а именно специалиста, в заданном вопросе прослеживался просто таки жгучий интерес.

Как мог, обрисовал ему, как именно я ощутил весь этот портальный переход.

— Странно, у всех, кто до тебя порталами переходил, ничего похожего не наблюдалось, если бы такое хоть изредка случалось, я бы тебя обязательно предупредил, — озадачено проговорил родитель, когда я в нескольких фразах раскрыл ему всю непередаваемую гамму своих только что перенесенных ощущений. — Надо будет дать целителям задание, чтобы проверили твое состояние.

Потом мы из этой небольшой комнатки, в которой очутились, перешли в соседнее помещение, оказавшееся какой-то очень богато обставленной огромной мастерской. По крайней мере, тут нашлось место и более чем десятку разнообразных станков, и лаборатории с кучей химической посуды и парой отдельных изолированных застекленных помещений, и кузнице с целым рядом наковален различных размеров и конфигурации, и еще целой куче чего-то, внушавшего трепет своей сложностью, но так и не опознанного мною. И да, потолки тут оказались раза в два выше, чем в той первой комнатушке.

— Вот, сын, тут мы будем с тобой заниматься. Потом, когда я официально представлю тебя императору, — обвел рукой по сторонам родитель, излучая немалых размеров… гордость что ли? — А той кабиной для переходов ты будешь пользоваться, чтобы посещать своего деда.

На первый раз в мастерской мы с отцом надолго не задержались, он повел меня показывать мои покои (да-да, так и назвал, покои). Хм, удивить меня, отец точно смог. Вот скажите, сколько комнат нужно, чтобы человек чувствовал себя комфортно? Лично мне, в доме деда, вполне хватало одной. Плюс, разумеется, санузел, кухня, если бы я и дальше пошел по дедовым стопам и стал алхимиком, возможно, мне потребовалась бы своя мастерская. Ну, если бы, конечно не удовольствовался одной мастерской на двоих с ним. Еще иногда оказывалась полезна библиотека, которая у деда занимала свою, отдельную комнату, и при приходе нечастых гостей — гостиная с ее длинным, резным столом и дюжиной стульев. И все!

Во дворце же моего отца мне было предоставлено шесть огромных помещений. Шесть! И они не включали в себя ни библиотеки, ни танцевального зала, исключительно помещения для проживания. Хотя, признаться, сауна со своим, личным, пусть и не очень большим бассейном, мне пришлись по вкусу.

Впрочем, как выяснилось уже на следующее утро, в эти роскошно обставленные комнаты я буду пока возвращаться лишь для сна. Все остальное время на ближайший десяток дней у меня будет занято исключительно уроками хороших манер. Даже обиделся немного поначалу. Словно до этого я на диком острове обитал, и из всего свода хороших манер по жизни задавался лишь одним вопросом: «в какой руке джентльмен должен держать вилку, если в правой он держит котлету?».

— Рассматривай это, как некий ритуал посвящения, — философски отозвался отец во время одного из совместных приемов пищи в дворцовой малой столовой. Он тогда поинтересовался, как у меня продвигаются дела с учебой. — Есть даже такая пословица: «В чужой монастырь со своим уставом не ходят». Тебе ведь не только десять минут предстоит перед императором постоять, после ты не раз будешь встречаться с представителями старой имперской аристократии, а у них все эти стойки, выверенные наклоны головы и прочие манерности служат дресс-кодом почище самого костюма, в который ты окажешься одет.

Хм, теперь я гораздо лучше понимаю деда, который, как выяснилось, напрочь отказался от всех этих придворных должностей с титулами и уехал в глушь Светлогорского княжества. Самого немало подмывает проделать что-то подобное. Вот только сначала я все же выучусь на артефактора.

Еще во время одного из этих совместных приемов пищи (вдвоем с отцом за обеденным столом на несколько десятков человек, и только слуги вокруг неслышными тенями снуют, обслуживая нас), я воочию увидел процесс отцова лечения тем самым светящимся эликсиром, изготовленным моим дедом из добытого мной у демонов легендарного ингредиента.

В самом конце завтрака к родителю подошел благообразный седобородый старичок в форменном балахоне целителя и пипеткой капнул одну единственную малюсенькую светящуюся капельку ему на язык, после чего принялся в весьма скором темпе накладывать целый каскад весьма сложных на вид заклинаний.

— Теперь, ваше сиятельство, прошу пожаловать на беговую дорожку. И настоятельно прошу не халтурить, как в прошлый раз. Только физическая нагрузка до полного изнеможения позволит в полной мере сформировать каркас для этого моего лечебного воздействия.

Ага, только теперь я понял, отчего отец с утра одним зеленым салатиком перебивался, с такой завистью заглядывая ко мне в тарелку. С переполненным желудком еще пойди, побегай.

Отец упомянул о костюме не напрасно. Его, точнее их, сразу несколько, мне тоже строили, на все случаи жизни. Ну, или шили, чтобы вам было понятнее. И шили очень быстрыми темпами. Как сказал старик — портной, проводивший первую примерку, все будет полностью готово даже не через десять дней, а всего через пять. Надо же мне будет хоть немного пообвыкнуть ходить в этом не совсем привычном для меня наряде.

И таки все на этом. В описанных мной хлопотах время до назначенной нам высочайшей аудиенции пролетело практически моментально.

Визит во дворец императора был запланирован на вторую половину дня, точнее, скорее, на ранний вечер, но уже с самого утра отец устроил для меня что-то вроде экзамена. Оценивалось все: одежда, осанка, выражение лица, то, как я отвечал ему на заданные стандартные вопросы, отход после окончания аудиенции. Причем, судя по напряженному вниманию трех обучавших меня по очереди педагогов, экзамен этот был не только моим, но и их, как преподавателей, тоже. Впрочем, вроде бы, в грязь лицом я не ударил. По крайней мере, критики после этой генеральной репетиции никакой не последовало.

И вот мы в императорском дворце. Бог его знает, действовал ли там какой-нибудь запрет на портальные перемещения, или просто отец решил знакомство с конечной целью нашего путешествия проводить, как с театром, с вешалки, но туда мы отправились в роскошном огромном лимузине, кажется, именно так в технологическом мире называли этот тип автомобилей для очень богатых.

Хм, а Новый Город по стилю своей архитектуры отличается от Старгорода! Если в старой столице центральные улицы встречали впервые попавших на них, несмотря на все свое многолюдство, неким флером уюта и респектабельности, как старая добрая тетушка встречает своих обормотов-племянников, то улицы Нового Города были в этом плане скорее чопорным и манерным богатым аристократом, к которому внезапно прибыли дальние родственники из провинции. Бесчувственный блеск стекла и полированного камня.

Мы уже подъезжали к стенам императорской резиденции, когда отец вдруг, спохватившись, во все глаза уставился на меня.

— Сергей, ответь мне, почему ты не надел выданные мной тебе артефакты? — Вопросил он очень серьезным тоном.

И вот что мне теперь ему отвечать? Боюсь, моя правда про засаду демонов в данной конкретной обстановке может быть воспринята вообще как-нибудь не так. Этак, говоря одну только чистую правду, и отчаянным лжецом прослыть недолго.

— Отец, я их поменял на другие, — м-да, не самый хороший ответ. Удача еще, что у меня вообще нашлось что-то на замену. Вовремя мне Син с ее тягой к семенам аленького цветочка подвернулась, может, если показать ему эти мои артефакты, созданные на совершенно других принципах, отец все же не так уж усердно будет рыть носом землю.

К счастью, в этот момент мы подъехали к цели нашего путешествия и остановились.

— Держись ко мне поближе, — хмуро приказал родитель, подкручивая что-то на одном из своих артефактов, отчего ясно видимое мне светящееся марево вокруг него, чуточку убавив в яркости, раздвинулось в радиусе примерно на полтора метра. — Насчет твоего обмена мы поговорим после.

Императорская резиденция была… величественной. Вполне соответствовала своему статусу места пребывания главы могущественнейшего государства. Когда я, шаг в шаг с отцом, поднимался по широченной мраморной лестнице, окаймленной ажурными бронзовыми балюстрадами, я реально ощущал мурашом, по недомыслию заползшим в жилище великанов. И остальная анфилада богато изукрашенных залов была той лестнице вполне под стать. Камень, бронза, позолота, огромные полотнища картин на стенах и потолке, суровые двухметровые стражи в стилизованных под старину одеяниях, но окутанных вполне себе современными защитными конструктами высоких уровней.

Зал, в котором нас принимал император, если и выделялся из череды предыдущих помещений, то лишь в сторону еще большего богатства обстановки и общего ощущения помпезности. Причем, на восприятие в пользу последнего даже не столько позолота зала играла, хотя ее там было, что называется, от пола до потолка, сколько общее торжественно надменное выражение лиц всех многочисленных там присутствующих. И таки самого императора это мое замечание не касалось. Его вообще, в тот момент, когда мы прошли внутрь приемного зала, там не было.

Отец сразу же направился в сторону нескольких беседовавших между собой мужчин, этот момент был обговорен между нами заранее, как и тот, что до появления перед прибывшими на высочайшую аудиенцию подданными самого императора может не один десяток минут пройти. Я, соответственно, как привязанный, держался в поле действия защитного артефакта родителя.

— Знакомьтесь, друзья, — возгласил мой родитель после положенной в таких случаях череды рукопожатий, — Сергей, надеюсь, с сегодняшнего дня, мой наследник.

Не сказать, чтобы эти сурового вида аристократы от внезапно сообщенной им новости рассыпались градом вопросов, но сильным удивлением от них так и пыхнуло.…От всех, кроме одного, графа Снежнопольского. А вот от того основополагающей совсем иная эмоция прорезалась. Злоба. М-да, надо бы не забыть потом, под шквалом впечатлений от аудиенции на тему этого графа побеседовать с родителем. Сдается мне, не все те, кто назван был сегодня друзьями, является ими на самом деле.

Стояли, общались, отец, разумеется, в качестве главного рассказчика выступал. Описывал, как он совершенно внезапно меня отыскал. Разумеется, эта версия была сильно приглаженной, а я вообще стоял молча, изображая собой этакий занимательный музейный экспонат, возле которого остановился экскурсовод, распинающийся перед группой сопровождаемых им туристов. Впрочем, и туристы тоже не молчали, почти у каждого нашлось, что бы он хотел поведать миру. Ага, этот нюанс устного народного творчества, накидывания определенного рода субстанции на вентилятор распространения сплетен, мы с моими наставниками тоже подробно разбирали. Подозреваю, тут вообще у них действует своего рода не озвученная вслух договоренность: вы упомянете в подходящий момент то, что я вам сказал, а я уж, так и быть, распространю сплетни, выгодные вам.

Вопреки предсказанному мне, император не заставил своих подданных ждать себя так уж долго. Едва где-то с четверть часа от назначенного времени минуло, от дальних дверей, ведущих в этот зал, громыхнуло:

— Его императорское величество Владимир Второй! — Конечно не взрывпакет на основе магния с окислителем, которые я изготавливал для применения их против демонических чудовищ, но оглушило тоже, будь здоров!

Как меня и учили, встал, склонив голову, в постойке «смирно». Вокруг точно в таких же позах замерли все остальные, собравшиеся в этот час в зале.

— Радвидеть вас, мои верные подданные! — Донесся минуту спустя голос с возвышения с установленным на нем золоченым сильно изукрашенным креслом. Опять же по правилам дворцового этикета, с этой минуты можно вздохнуть чуть свободнее, поднять склоненную голову, и просто взглянуть на повелителя нашей империи.

Хм, очень двоякое зрелище, однако. Простым взором я вижу стоящего возле своего трона обычного пожилого человека в роскошных церемониальных одеждах, с венцом, усеянным разноцветными камнями, на голове. Его худощавое лицо с запавшими глазами кажется очень усталым и даже, в какой-то мере, болезненным. Тем больше и резче получается контраст с выученным у Чернозубовой навыком восприятия, который доносит до меня информацию о том, что сейчас на возвышении перед нами стоит форменный монстр, просто таки переполненный силой и энергией. Даже если все присутствующие сейчас в тронном зале тоже очень неслабые люди разом объединятся против него, не факт, что они сумеют выйти победителями.

Император, привычным движением поддернув мантию, воссел на трон, махнул рукой распорядителю мероприятия:

— Начнем, Александр Ильич, пожалуй. Что там у нас на сегодня?

Александр Ильич, мужчина дюжего роста и богатырского телосложения, раскатав перед собой свиток, начал зачитывать вполне спокойным голосом, так не вяжущимся с предыдущей церемониальностью и его собственной могучей телесной конституцией:

— К императорскому престолу вызываются светлейший князь Николай Громов и князь Василий Светлов…

Признаться, помня об очередности лиц, заявившихся на императорскую аудиенцию, в зависимости от титула и знатности рода, я ожидал, что нас вызовут первыми, но вот, нашлись и более достойные. На всякий случай, взглянул в сторону отца:

— Не беспокойся, все проходит по задуманному, — тихо, почти одними губами, подбодрил меня родитель.

Меж тем, два князя, судя по их сердитым и агрессивным выпадам друг против друга, находящихся между собой в непримиримой вражде, желали от своего императора одного и того же: разрешить им начать на спорных территориях небольшую такую войнушку. Ага, а в качестве зоны боевых действий указывалось вовсе не маленькое пространство, включающее в себя помимо нескольких городков и поселков поменьше, еще игород Солеград с его шестью сотнями тысяч населения.

— Князь Светлов, — очень-очень спокойным тоном обратился император к одному из двух зачинщиков конфликта, может, кого-нибудь этим тоном он и обманул, только не меня, в его эмоциях просто-таки клокотала ярость, — значит, ты считаешь, что земли во главе с городом Солеградом принадлежат тебе?

— Да, ваше императорское величество.

— А ты, Николай Наумович, уверяешь, что эти земли твое наследство? — И снова голос такой спокойный-спокойный.

— Наследство. Еще в переписи от шестьсот пятьдесят девятого года, Солеград записан за улусом Тенгри, из него потом и пошло наше Громовое княжество.

— Теперь ответьте мне, князья, тексты своих клятв при вашем восшествии на княжеский престол, хорошо ли вы помните? Не вы ли в пункте втором, сразу же вслед за клятвой верности своему государю, клялись защищать жизни всех своих подданных? А не усматриваете ли вы противоречия между теми данными вами клятвами и нынешним стремлением ввергнуть, вроде как, ваши исконные земли в войну? А ведь войн без смертей не бывает. Что вы мне на это скажете, князья? — Последнее слово «князья» император буквально прорычал.

Два спорщика застыли в состоянии полнейшего недоумения. Не таких слов они ожидали от сюзерена. Наконец, один из них, светлейший князь Громов, собрался с мыслями:

— Негоже поступаешь, твое величество, — почти прошипел он. Наши подтвержденные договором с короной княжеские вольности нарушаешь.

— Ваши княжеские вольности? — Окончательно вспылил Владимир Второй, — а кто-нибудь из вас двоих сможет скомпенсировать империи будущую недостачу в локомотивах и подвижном составе? В Солеграде ведь почти половина их выпускается. А кто из вас, вольнолюбивые вы наши, озаботится предоставлением крова сотням тысяч беженцев, которые от вашей свары по всем окрестным областям разбегутся? На прокорм их в вашей княжеской казне деньги будем искать или, как всегда, империи придется раскошеливаться?

— Посмотрим, что эти ваши слова, император, скажет совет князей, — отмер наконец и князь Светлов.

— Да-да, а еще не забудьте, когда будете докладывать на совете князей про мое самоуправство, все же изложить, где вы будете брать для их нужд те самые недостающие тепловозы, и за чей счет планируете устранять последствия этой вашей молодецкой забавы. — Император махнул рукой, словно отметая спорщиков от себя, и те, с весьма хмурым, но гордым и непокорным видом, поспешили покинуть зал.

— Что там, Александр Ильич у нас следующим вопросом? — Поинтересовался император, проводив взглядом обиженных его решением князей вплоть до самого выхода из зала.

— Светлейший князь Василий Буревой с прошением о признании найденного им сына Сергея его главным наследником.

Отец с гордо поднятой головой шагнул вперед, я, как это и было заповедовано всеми наставлениями, шагнул следом за ним, следуя за его левым плечом.

— Что ж, брат, я рад, что у тебя нашелся достойный сын и наследник, — кивнул Владимир Второй в нашу сторону. — Нашей империи и мне лично крайне важно, чтобы все секреты артефакторики, известные тебе, Василий, не оказались потеряны, а были переданы достойному продолжателя дел рода. — И уже в сторону: — Александр Ильич, проследи, чтобы уже сегодня сообщение об утвержденном мной изменении в роду Буревых было передано в Геральдический отдел и департамент актов наследственного состояния.

— Будет исполнено, ваше императорское величество, — отозвался императорский ближник, и по жесту императора мы с отцом двинулись в сторону распахнутых при нашем приближении дверей.

— Ну, вот, осталось только засветиться на одном из аристократических балов, и все традиции высшего света будут соблюдены, — сказал отец с ясно читаемым облегчением в голосе, когда мы, снова усевшись в наш лимузин, начали удаляться от императорской резиденции.

Охо-хо, с одной проблемой разобрался, теперь как-нибудь бы другую попытаться решить. Это я сейчас вспомнил о моей невольной замене выданных мне отцом комплекта защитных артефактов. Очень уж не хочется злить его своим отказом рассказать, как такое могло произойти.…Да еще и замена у меня вообще является продуктом артефакторики совсем иного мира. Тоже ведь потребует сообщить, где такие вот штуковины клепают.

— Отец, мне случайно во время прохождения практики после первого курса подготовительного отделения стало известно о серьезной опасности, нависшей над нашей страной и даже всем человечеством сразу. К кому я могу обратиться по этому вопросу?

Говорят, таким образом, пожарники с лесными и степными пожарами борются, методика называется «встречный пал». В принципе, тоже пожар устраивают, и даже вполне опасный для окружающих, в том числе и их самих, но с целью прекратить еще большее бедствие. Вот, собственно сейчас именно такой встречный пал я пытаюсь разжечь. Тоже на вопрос, откуда я узнал об опасности роевого разума, потихоньку пробирающегося к нам через старый зияющий портал, буду только мычать и разводить руками. Плюсом в подобном переводе стрелок для меня является то, что тема Зон сопряжения для отца, в отличие от темы артефактов, не является эмоционально близкой, мой отказ делиться дополнительными темами по ней не вызовет в нем бури эмоционального возмущения.…А про артефакты я тоже напомню, сам, но позже, когда у родителя в сознании уже отложится, что не любую информацию я буду по первому его требованию выдавать.…Хотя, прецедент то я еще ранее создал, когда так и не раскрыл координаты поставщика Средоточия феникса, так что, может, и напрасно начал весь этот огород с отвлечением внимания городить. С другой стороны, об опасности, исходящей из той Зоны сопряжения, затерянной далеко в горах, тоже ведь надо было информацию до властей доводить… почему бы и не совместить для пущей своей безопасности.

Отец от озвученного мной вопроса даже экнул и воззрился на меня в полнейшем недоумении:

— О чем это ты, Сережа?

— О том, что во время практики случайно смог совсем ненадолго подключиться к общему фону, генерируемому насекомыми, проходящими на Землю через один из порталов. Огромная мощь! Думаю, только из-за того, что портал этот оказался изолирован очень высокими горами, позволяет людям еще существовать.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — а глаза такие добрые-добрые! В точности такими на не слишком буйных помешанных смотрят.

— Отец, я проконсультировался у очень знающего разумного, — уверенно, глядя отцу прямо в глаза, произнес я. — Ты же помнишь, что я имею очень своеобразные связи? Так вот, о той дряни на том конце портала мне было сказано примерно следующее: «Ужас миров. Удивительно, что вы еще существуете».

И таки да, подобной формулировкой своей фразы я еще дополнительно давал своему отцу намек, что мой контакт возможно вовсе даже не землянин. Один черт, магистр артефакторики об этом сразу же догадается, едва хоть чуточку попытается изучить надетые на мне артефакты. Главное, для его постепенного привыкания всю мою информацию подавать малыми порциями.…Ага, лишь бы у меня не получилось, как в той шутке, рекомендующей из чисто гуманных соображений хвост коту постепенно, по пятачку отрубать.

— Сергей, ты должен лично познакомить меня с этим знающим разумным! — Подхватил мою мнимую оговорку родитель. — Не могу же я идти к императору, имея в качестве обоснования одни только твои слова, без всякого подтверждения.

— Не могу, отец, я связан словом. К тому же он грозился просто прервать всяческие контакты, едва только к нему полезет кто-нибудь другой, а не я.

— Хм, ну хорошо, вечером, когда закончится прием, я переговорю с императором. — Нахмурился светлейший князь Буревой. — В конце концов, опасность, про которую ты сообщил, слишком велика, чтобы мы могли просто так отмахнуться. И все равно, советую тебе подумать, как сделать так, чтобы тайн и недомолвок между нами стало как можно меньше.

Глава 5

Если, в глубине души, я все же надеялся, что с прохождением аудиенции у императора у меня появится хоть чуточку свободного времени, то уже буквально на следующее утро, на собственном опыте понял, как жестоко ошибался в этом вопросе. Едва закончился наш с отцом совместный завтрак (тоже, кстати, весьма ранний, традицию будить меня по утрам, после завершения курса молодого аристократа, никто отменять так и не подумал),он предложил мне отправиться вместе с ним в его мастерскую.

Разумеется, я на такое предложение маститого артефактора весьма возрадовался. До чертиков надоела муштра, связанная с правилами хорошего тона, принятыми в высшем свете империи. Ага, радовался я так примерно до середины дня, отец скрупулезно принялся вкладывать в меня знания по основам артефакторики: на какие виды и по каким принципам она распределяется, что для изделий артефактора может послужить в качестве источника энергии. Никогда бы не подумал, но, по его словам, все магические печати многократного действия, нужные для работы ритуалистов, магов погоды, да и еще много кого, — тоже зона ответственности именно артефакторов.

А после обеда мой наставник решил, что с теоретической частью для меня на сегодня достаточно, и засадил меня за тиражирование одного единственного амулета, улучшающего качество почвы. Точнее той его части, которая записывается очень мелкими, едва различимыми рунами. Причем, не просто каким-нибудь карандашом или даже процарапыванием стилусом, а продавливанием рун при помощи магии земли. Ну, подобные амулеты, они всегда только из камня делаются, магия земли тут вполне уместна. Другое дело, что данный вид магии у меня до сих пор едва-едва развит, и такое преобразование камня давалось мне достаточно тяжело. Плюс, руны же в том скрипте были по начертанию очень сложные и большей частью мне абсолютно незнакомые, потому первоначально приходилось очень часто сверяться с образцом, чтобы отдельные рунные завитки как-нибудь не так не изобразить. Зато, к концу трудовой смены эти руны я и с закрытыми глазами бы смог нарисовать.

— Молодец, завтра с утра готовься, буду тебя спрашивать о значении рун, — посулил мне вечером родитель вместе с объявлением об окончании для меня трудовой повинности и… вручил мне толстенькую брошюрку с описанием этих самых рун. Помимо просто написания и обозначения правильного прочтения, там оказалось еще немало информации по их практическому воздействию и особенностям групповых взаимодействий. Надо ли говорить, что в тот день я лег спать довольно поздно?

И пришел новый день, а вместе с ним и обещанная контрольная по рунам, которую я, пусть с некоторыми ошибками, все же сдал успешно. А потом новая порция информации, и новый послеобеденный практический урок. На этот раз я занимался выжиганием при помощи магии огня на полированных деревянных досках очень сложных рисунков отдельных элементов магических печатей. Составленные по принципу домино в определенном порядке, эти доски должны были помогать магам погодникам, вызывать дожди. Если бы не сложность рисунков, от восприятия которых к вечеру уже побаливала голова, я бы, наверное, даже возгордился: очень важная и нужная для некоторых регионов империи работа. Ага, полученной вечером методичке по начертанию отдельных элементов печатей и обещанию утром нещадно спрашивать, я уже не очень-то и удивился.

Еще три дня, словно под копирку наполненных учебой и монотонной, но при этом весьма разнообразной работой (разнообразной в плане использования различных аспектов магии) и внезапно очередным вечером, вместо уже обыденной выдачи очередной методички, отец объявил:

— Можешь отдыхать. Завтра с утра отправлю тебя на два дня к деду.

Вы не представляете, сколько сил мне стоило не завопить прям тут же от внезапно накатившего восторга. И просто уже очень плотная учеба надоела, и время посещения мира демонов приспело. Но самое главное, очень хотелось повидаться с Айрис. Даже удивился, когда окончательно определил для себя последний мотив в качестве самого основного.

Наутро, за завтраком, я едва дождался, пока отец доковыряет свою порцию какого-то фруктового желе поданного главным поваром нам в качестве десерта. Нет, желе было безумно вкусным и ароматным, да только я его, не смакуя, в один присест проглотил, настолько сильно хотелось побыстрее в нашем Огарево оказаться.

Но вот родитель, наконец, закончил чревоугодничать, поднялся, кинув мне короткое:

— Иди за мной.

И мы прямым курсом направились в ту мелкую комнатушку, называемую портальной камерой, в которой я не так давно в первый раз в этом дворце оказался.

Переход в Огарево произошел… уже привычно, что ли. Все то же черное безвременье с полнейшим отсутствием ощущения от тела. Хотя… до конца привыкнуть к такому состоянию, мне кажется, невозможно. Страх остаться в той кромешной темноте навеки, один черт, пробирает до самых печенок.

— Вот, получите, распишитесь, доставлен в целости и сохранности, — отец практически раскланялся с дедом, стоявшим в ожидании нашего появления неподалеку.

— Очень хорошо, — откликнулся дед, — теперь заберешь его в это же время в понедельник. У меня как раз очень замечательный эликсирчик готов. Целый год настаивался.

— Какого плана эликсир? — Моментально оживился родитель.

— Делает стенки каналов более эластичными. Также чуточку увеличивает объем магического резервуара. Разработка старой оланской школы.

— Ага, понял, тогда, пожалуй, рисковать с моим маготроном мы все же пока не будем, — покивал головой отец с самым, что ни на есть, глубокомысленным видом.

Родителя моего проводили, не сговариваясь, вздохнули с облегчением, после чего бабушка позвала нас за стол, она там пирожки со сложной, особо вкусной начинкой к моему появлению напекла. И ведь не разъяснишь ей никак, что я буквально полчаса, как довольно плотно позавтракал. Обидится, чего доброго.

Где-то с час общался под пирожки со старшими родственниками о своем житье-бытье, во дворце у князя. Может, мне показалось, но их эмоции стали чуток поспокойнее. Похоже, до этого самого разговора переживали, как там, во дворце родителя, у меня все складывается.

— Ну, пошли, Серьга, будешь теперь мое варево пробовать, — позвал меня дед, практически спасая от поползновений бабули, подложить мне еще один очередной, бог знает, какой по счету пирожок.

Перед тем, как пить дедов чудо-эликсир взглянул на показания своего диагностического артефакта, постаравшись запомнить все показанные им циферки вплоть до сотых долей значений. Ну, интересно же, насколько можно при помощи алхимии себе за раз характеристик прибавить. Пока получилось следующее:

Мышечная сила: 5,6.

Нервно-мышечная проводимость: 7,95.

Выносливость: 5, 42.

Регенерация: 1,15.

Объем магического резервуара: 2,65 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,27.

Развитие магических каналов: 2,97.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,1.

Ну, да, без охоты на демонов и поглощения магических камней мой прогресс очень сильно замедлился, но все же он был. Вон, то же магическое зрение пусть на чуточку, но улучшилось, а для артефактора это зрение — важнейший из параметров. Именно благодаря ему можно особо тонкую и ажурную вязь выплетать в артефактных заготовках.

Жидкость, названная дедом варевом, очевидно, исключительно в целях конспирации, оказалась какой-то дико ядреной крепости настойкой. Аж дыхание от первого глотка перехватило, а предложенная порция в целом составляла, быть может, и не самый большой, но вполне полноценный стаканчик. Блин! А я еще к Айрис собирался сразу после общения со стариками отправиться.

— Ну, вот, еще завтра и послезавтра с утра по стаканчику примешь, и сразу, как маг, прямо на глазах крепчать начнешь, — удовлетворенно проговорил дед, принимая у меня пустую посуду из-под своего адского пойла. — Ты не представляешь, Серьга, какую редкую штуку ты сейчас употребил. Я за эти цветки болотной мрии вынужден был свой фирменный тайный рецепт от облысения раскрыть!

— Конкурент появится? — Вежливо поинтересовался я.

— Конкурент? Да, нет, этот плешивый старикашка, с которым я обмен произвел, на Южных островах живет. Шесть тысяч километров от нас. Наоборот, он теперь будет еще у меня наши местные компоненты для моего зелья докупать, — и дед довольно расхохотался.

Посидев еще немного с дедом, и послушав его хвастливые рассказы о совершенных им самых доходных торговых операциях, я примерился к своему нынешнему состоянию организма. Очевидно, бабушкины пирожки тоже обладали целебной силой, ничуть не меньшей, чем сваренный дедом эликсир. По крайней мере, несмотря на совершенно убойные градусы в выпитом мной алкоголе, опьянение мной почти не чувствовалось. Что ж, тогда вообще все замечательно выходит: прямо сейчас сбегаю к Айрис, а завтра, с утра, можно будет и в демонический мир заглянуть.

Айрис, открыв дверь, и увидев меня на входе в свое жилище, сильно растерялась.

— Сережа, — пролепетала она, — а мне сказали, что ты в столицу, к какой-то родне, уехал.

И все же просачивающиеся от нее ко мне эмоции упорно твердили, что моему появления девчонка рада. Потому, набравшись нахальства, я уверенно произнес:

— А я и действительно уехал. Сегодня только на один денек вернулся на побывку. К тебе.

И Айрис молча кивнула, соглашаясь на мое общество.

Почти до самого вечера мы бродили по улицам поселка, наслаждаясь последними летними деньками, посидели в кафе за креманкой мороженого, зашли в мастерскую Шуховых. Помните, я у них заказ оставлял на какие-нибудь ингредиенты, содержащие сильную магию жизни. После того, как даже демоны в этом мне помочь не смогли, надежд на местную лавчонку я и вовсе не питал, так забрел от нечего делать. Нужно же придумывать какие-то цели для прогулки с девушкой, чтобы ей понравиться и продемонстрировать себя хоть чуточку значимей.

Однако ж, куда как значимо получилось!

— Сергей Степанович, — встретил меня старик Шухов, едва я только порог его лавки переступил, — что же это, вы сделали дорогостоящий заказ, а сами пропали. Я уж переживать начал.

— Что-нибудь раздобыли? — С замиранием сердца поспешил поинтересоваться я.

— Не что-нибудь, а первоклассную вилочковую железу латимера! — С гордостью произнес торговец, словно ожидая восхищения публики и заслуженных аплодисментов. Не дождавшись, продолжил: — это один из самых концентрированных источников магии жизни в нашем мире. Ее, в основном, для выхаживания безнадежных больных применяют, только далеко не всем удается такое замечательное средство добыть. Очень трудно, знаете ли, убить тварь, которая мало того, что при малейшей опасности в песок зарывается, и живет вообще черте-где, так еще и почти любые повреждения на ней в мгновение ока зарастают.

А дальше у нас со старичком начался просто-таки беспощадный торг. И вот тут я внезапно горько пожалел, что не один в эту лавку забрел, а с подружкой. Причем, товар же, за который велся торг, именно для нее и предназначался! И как тут, скажите на милость, пытаться сбивать цену? Все же сторговался за одиннадцать с половиной тысяч золотых, пару тысяч продавец мне сбросил. Видели бы вы, какими глазами она на меня смотрела, когда мы окончательную цену согласовали. И еще большее удивление у Айрис возникло, когда я, не отходя от кассы, расплачиваться начал. Разумеется, не деньгами. У меня просто нет такой суммы в наличии. Выложил для оценки сразу десяток камней, из тех, что самому вряд ли пригодиться смогут. Правда, потратил их не все. Но аж семь магических камней с огненной магией навсегда перекочевали в руки торговца. Пусть, самых мелких, но ведь семь! Да подавляющее большинство людей на Земле за всю свою, возможно, долгую жизнь и одного такого не увидят. Магические камни для простого обывателя — все равно, что средоточие феникса — одинаковая небывальщина.

Я уже забирал специальный сосуд, в котором приобретенный мной ценный ингредиент мог достаточно долго храниться, не испортившись, когда счел нужным поинтересоваться. Ну, просто так, для общего развития:

— Они что, эти латимеры, бессмертные что ли? — Вроде бы, в школе нам ничего про бессмертных созданий не рассказывали.

— Нет, не бессмертные, — вновь оживился продавец, похоже, довольный, что может поведать еще одну байку благодарным слушателям, — у них вся магия жизни этой самой вилочковой железой и вырабатывается, а железа эта, по достижению определенного возраста, начинает атрофироваться, после чего органы зверя перестают как прежде регенерировать, и вскоре он погибает от старости.

— А я знаю, у детей тоже вилочковая железа есть! И она тоже постепенно атрофируется, — похвасталась своими знаниями Айрис и тут же, проведя напрашивающиеся параллели, нахмурилась. — Так это что, чтобы получить эту самую вилочковую железу, охотники детеныша что ли убили?

Опытный продавец принялся вешать на уши девушки какую-то лапшу про то, что зверь был совсем взрослым и достигал в длину нескольких метров, а я вдруг услышал ментальный совет Гуамоко:

— Ты лучше поинтересуйся, где такие вообще водятся. Вдруг сможем когда-нибудь поохотиться. Ты, с твоими способностями по перенятию части основного дара, запросто ведь сможешь себе регенерацию до гораздо больших, чем сейчас, значений развить.

— Никакой тайны эти сведения не составляют, — мгновенно откликнулся Шухов, когда я ему вопрос Гуамоко озвучил, — в пустыне Бахашкум они живут. Это на самом юге Ромейского царства. Еще потому эти железы такие дорогие, что на много дней пути там вообще никаких источников воды нет. Туда почти одни только маги воды на охоту и ходят, которые могут воду магией для себя добывать. Только даже и у них точно та же проблема там присутствует: в абсолютно сухой пустыне их способности резко ослабевают, и хоть сколько-то много воды они добыть оказываются не в состоянии.

А потом мы из лавки Шуховых вышли и принялись думать, где же нам с Айрис наш задуманный ритуал по передаче дара производить? У нее дома — вообще не вариант, выходные, домашние все дома, у меня в присутствии дедушки и бабушки — тоже соответствующе.

Нет, можно, было, конечно, и просто куда-нибудь в лес удалиться, но я опасался, что у меня в такой негарантированной ситуации просто не получится достичь нужного уровня синхронизации с моим разумным артефактом. Я же должен буду сложный, абсолютно незнакомый мне ритуал под его руководством производить очень четко, без каких-либо помарок и промедлений. Все-таки в таких открытых условиях всегда остается вероятность чего-нибудь непредвиденного, будь то внезапное появление человека, или животного, или просто резкое изменение погодных условий.

— А пошли к Ленке Шитовой, вдруг предложила Прокошева. — Вроде, она говорила, что они собирались куда-то завтра всей семьей ехать. Может, расщедрится на ключик от дома. Мы же ничего у нее ломать не собираемся.

И тут я понял, какой я болван! Вот что мне мешало снова, как в прошлый раз, снять номер в гостинице? А теперь уже поздно, Айрис с упорством маленького, но очень мощного тягача тащила меня к своей подруге. Как еще Шитова подобный карамболь воспримет?..

Ленка нашу совместную просьбу на уединенное жилище восприняла «правильно», любопытство от нее так и сквозило. Впрочем, на самом деле, ее гораздо больше занимало вовсе не возможная любовная связь пусть и ее лучшей подруги, а ее собственное состояние. Она же к тому времени выданное ей мной лекарство пропила полностью и очень-очень жаждала убедиться, что оно ей помогло, и недуг ее окончательно оставил.

— Ладно, — согласился я на ее озвученную просьбу о повторной диагностике, — сделаю. Только ты постарайся, пожалуйста, сделать так, чтобы нам в самый ответственный момент никто не помешал.

Прокошева, все время моего разговора просидевшая тихо, как мышка, на занятом ей кресле, сразу же запросилась:

— Сережа, можно я тоже посмотрю на эту вашу диагностику?

— Если Лена не будет возражать, — поставил я условие. Ну, врачебная этика же. Тайна пациента, все такое… Хоть я вовсе и не врач в настоящий момент, и даже мир у меня совсем другой, не тот, где все эти врачебные заморочки были выдуманы, но вдруг Ленке не понравится. Создавать неприятный осадок на ровном месте с ней мне тоже как-то не улыбалось.

— Да, пожалуйста, смотри, — махнула рукой Шитова, когда Айрис лично к ней с этой просьбой обратилась, — у нас все очень прилично будет, мне даже раздеваться не придется.

И снова на стене возникло увеличенное изображение Ленкиного организма. Мне даже как-то показалось, что уважения со стороны Айрис ко мне значительно прибавилось.

Хм, а ведь подействовал мой экспромт! Ни одного из красных островков в костях, так выделявшихся при нашей прошлой проверке, видно не было.

— Абсолютно здорова! — Вынес я свой вердикт. — Теперь тебе, если хочешь магические способности вернуть, остается только постоянно с магией упражняться. — И тут же дополнил: — только мне кажется, в твоем случае лучше будет не тратить кучу времени на создание сбалансированного каркаса для применения многих разновидностей магии, а сосредоточиться на чем-то одном. Все же неповрежденных каналов у тебя осталось не так уж много, да и сам резервуар невелик.

— Да все я понимаю, — махнула рукой Ленка, — великим магом мне не быть. А свою магию я уже выбрала и тренирую ее. — И она зажгла на ладошке небольшой язычок пламени. — Только даже одну стихию в моем случае тренировать почти не получается.

— А у Сережи есть еще один магический камень, и как раз огненный! — Вдруг влезла, куда ее не просят, Айрис.

— Это правда? — Ленка уставилась на меня с такой надеждой, что я не удержался, полез в карман, куда из своего внутреннего пространства перекинул один из своих огненных камней. Охо-хо, так-то одного единственного камушка особо и жалеть бы не стал, но я ж буквально только что истратил целых семь подобных камней на Айрис. Точнее, на обеспечение себя, любимого, новым, очень нужным видом магии, но все равно, увеличивать убыток в собственных финансах мне сильно не хотелось.

— Сколько он стоит? — Поинтересовалась Шитова, созерцая жадным взором представленный ей кристалл.

Ну, если так поставлен вопрос, ответ у меня будет самый аргументированный. Конкретно этот кристалл был оценен Шуховым, когда мы, чуток поторговавшись, принялись пытаться подобрать камни, чтобы не получалось слишком уж большой денежной доплаты.

— Шухов оценил его в две тысячи четыреста золотых, — назвал я сумму, все еще размышляя, сколь много я недополучу. Ну, сумма довольно большая, а Ленка вообще живет за счет родителей, да еще они и, скорее всего, сильно потратились, когда хождениями по целителям пытались ее избавить от попавших в организм магических паразитов.

— Я сейчас, — выпалила моя бывшая одноклассница и вихрем умчалась из своей комнаты куда-то вглубь дома. Самое время, чтобы сделать Прокошевой небольшое внушение.

— Айрис, — сказал я, стараясь не выказывать голосом свое раздражение, — давай договоримся, что про то, что ты узнаешь про меня в процессе нашего общения, ты больше не будешь рассказывать всяким посторонним.

— Какая же Ленка посторонняя? — Вскинулась было девчонка, но под моим пристальным взглядом все же сбавила тон и пообещала, потупив очи, — хорошо, Сергей, я обещаю, что больше ничего никому про тебя рассказывать не буду.

Долго наше обиженное молчание не продлилось. Прибежала Шитова и протянула мне на своих ладонях горстку денег: четыре монеты с вмонтированными в них прозрачными кристаллами достоинством по пятьсот золотых, одну с зеленым камушком за двести и два маленьких тяжеленьких мешочка. В таких, обычно, держат заранее отмеренные сотни обычных монет.

— Вот, с Кирилла стрясла, — торжествующим голосом объявила она, — пусть расплачивается за то, что натворил.

Ну, что же, взял, раз дают, только для порядка все же уточнил:

— Надеюсь, ты не последнее у него выгребла?

— А хоть бы и последнее! — Вскинулась Ленка, но потом все же пояснила: — они с отцом и братьями начали в Зону возле Балерлыка ездить, там хабар очень богатый выходит, заработает еще себе. Все равно, все, что на охоте зарабатывает, на подружку спускает.

Посидев еще часок для порядка, мы с Айрис собрались на выход. Кстати, ключи от дома Шитова Айрис передала, завтрашнему ритуалу быть!

В дом деда с бабушкой я возвратился, еще и не поздно совсем было. Думал, ворчать будут, что к ним в гости пришел, а сам свалил куда-то, толком даже и не пообщавшись. Но дед только улыбнулся ехидно, увидев меня на пороге, а бабушка и вовсе со словами:

— Вернулся, гулена, — позвала меня ужинать.

Но после ужина дедушка все же насел на меня плотно:

— Внучок, я тут кое с кем из хороших знакомых переговорил, принципиальных возражений против мастерства из-за возраста у тебя не будет. Осталось только решить, что конкретно ты будешь готовить, и можно уже эту готовку начинать отрабатывать, — проинформировал он меня, усевшись напротив и изучающе сверля меня глазами.

— Дед, а есть такие зелья, которые бы защищали от оттока из организма жизненных энергий? — Задал я вопрос, внезапно вспомнив про назревающие проблемы с закрытием портала, через который к нам проникают элементы коллективного разума.

— Это зачем тебе такие зелья вдруг понадобились? — Прищурился он на меня с подозрением.

— На практике в Зоне пришлось столкнуться с подобным. Неприятная, я тебе скажу, ситуация, когда усталость ни с того, ни с сего, наваливается такая, словно руки и ноги по сотне пудов каждая вдруг весить начинают.

— Проще всего, внучок, было не соваться к самому порталу, вас же предупреждали, сам дурак называется, — принялся философствовать дедушка, — хотя, рецепты таких зелий есть, конечно же. Только их никто пить в здравом уме не будет, после такого зелья человек пару суток магичить вообще не сможет.

— А если иначе будет к порталу не подобраться, а из портала потихоньку такая дрянь лезет, что со временем всю Землю запросто может поглотить?

— Да с чего ты взял, что в Зоне на Дарьянском плато может вообще что-то опасное быть? — Возмутился дедушка на мои вопросы. — Мы, почитай, уже сотню лет оттуда ценные ингредиенты получаем, и, кроме пары экспедиций в самом начале, ни одного смертельного случая.

— Деда-а… — протянул я просительно, — ты же ведь уже убедился, что у меня кое-какие знакомые имеются, которые могут такие ингредиенты добывать, что больше ни у кого на Земле нет. Так вот, один из них сказал, что все те жучки и червячки коллективным разумом обладают. А еще он сказал, что даже демоны, когда на такую дрянь натыкаются, сразу же стараются закрывать портал на ту сторону.

— Внучок, ты точно ничего не присочиняешь? — Сильно нахмурился мастер алхимик.

— Клянусь тебе. Я и отцу уже про эту опасность рассказал.

— Охо-хо, радужные крылья!.. Да нас менталисты просто распнут, если мы их без эликсира из этих крыльев оставим! — Похоже, дед уже мысленно принялся прикидывать, как сделать так, чтобы запас ингредиента, грозившего в скором будущем стать жутким дефицитом, был у него как можно большим.

Ну, вот, дед от меня, конечно, насовсем не отстанет, но хоть на какое-то время я переключил его кипучую энергию с получения звания для внука на другие более важные дела. И кстати… а ведь эти крылья радужных стрекоз, раз уж они столь важны для наших менталистов, ведь запросто могут оказаться очень дорогим и ходовым товаром у тех же демонов!

— Дед, у тебя же есть запас этих самых крыльев? — Задал я вопрос временно ушедшему в себя алхимику. — Не мог бы ты мне показать, что за зелья для менталистов из них изготавливают? Ну, и, если можно, прямо сейчас отсыпать чуток самого этого ингредиента на пробу.

Глава 6

Утро красит древним светом… Бог его знает, чего оно там красит, но для меня самое начало пасмурного дня, когда я только закончил свои сборы, показалось ярким и очень праздничным. Еще бы, я сегодня получу так давно мной желаемый дар некромантии. Очень уж Гуамоко завлекательно рассказывал, чем сможет меня обеспечить в конечном итоге такая вот, весьма неоднозначно воспринимаемая в народе отрасль магии. А еще, и в этом я даже самому себе не спешил признаваться, гораздо более волнительной и животрепещущей, чем любой дар, для меня рисовалась предстоящая встреча тет-а-тет с нынешней носительницей этого дара. Даже дыхание перехватывало от мыслей, в каком состоянии она, по требованиям ритуала, скоро должна передо мной показаться.

До дома Ленки Шитовой я, чуть не всю дорогу, бежал бегом, даже большой рюкзак, практически до верха наполненный различными товарами для Тота, почти не мешал. Кстати, и про стрекозиные радужные крылья не забыл. И самих крылышек чуть-чуть прихватил, и флакончик с зельем на их основе. Здорово будет, если удастся еще один ходовой товар застолбить.

Так и бежал, только уже на подходе сбавил темп. Подумал, что бегущий по улице парень очень уж много нежелательного внимания соседей может привлечь. Понятное дело, ключи от своего дома нам сама Ленка дала, но, если те соседи придут разбираться, что в доме Шитовых, в их отсутствие, делают посторонние, ее же рядом не будет. Было бы глупым, из-за своей торопливости, вместо выполнения многочисленных планов сегодняшнего дня, провести все это время в полицейском участке.

Дверь на мой звонок мне открыла Айрис. Собственно, мы именно так и договаривались, что Айрис чуть раньше меня туда придет. Тоже лишняя защита от бдительности соседей: к девчонке, да к тому же, частенько там бывавшей, подозрительности у соседей будет намного меньше.

— Итак, с чего начнем? — Видно было, что Айрис сильно волнуется. Вон, и пальцы на руках нервно заламывает, и в глаза не смотрит. А уж в ощущаемых-то эмоциях какой шторм!.. Я даже на пару секунд ей залюбовался, отчего щечки Прокошевой немедленно покраснели.

— Для ритуала нам нужна большая комната, диаметром не менее четырех, а лучше пяти локтей, — принялся я озвучивать ментальные требования моего разумного артефакта.

— Гостиная точно должна подойти, — сориентировалась моя подруга, гораздо чаще меня бывавшая в гостях у Ленки.

Большая комната, устланная красным ковром с расставленными на нем креслами и небольшим резным фигурным столиком, действительно подошла. Кресла со столиком сдвинули к стене, а ковер скатали и временно вынесли в коридор. Айрис во всех этих приготовлениях активно мне помогавшая, уже не краснела периодически, а вовсю полыхала почти нездоровым ярким румянцем. Бог весть, что она там себе успела напридумывать.

На расчищенном квадрате пола я принялся расчерчивать очередную магическую печать. Кстати, весьма странную, с теми элементами, которые я уже успел изучить под руководством своего родителя, эти сложные геометрические фигуры не имели почти ничего общего. Хорошо еще, что у Гуамоко имелась такая функция, как проектировать потребные нам для ритуала элементы прямо мне на сетчатку. Я просто обводил мелками показанные мне проекции. Кстати, выходило в конечном итоге очень даже внушительно, хоть и совершенно не симметрично.

— А теперь сам возле того, самого длинного луча, в самом верху, надпиши рунами, которые ты понимаешь, словосочетание «Равноценный обмен», — принялся командовать Гуамоко, уже не создавая никаких проекций. — Слева, возле короткого луча, изобрази эмблему магии смерти, справа выложишь заготовленную тобой железу, пропитанную магией жизни, и нарисуешь руны защиты и устранения зла, а в нижней части рисунка, где будешь стоять ты сам, напиши способности, которые ты сам предлагаешь для обмена со своей подругой.

— Я не знаю, условного значка магии иллюзий. — Затруднился я с самым завершением своей художественной работы.

— Сам значок не имеет никакого значения. Главное, чтобы ты вписал абсолютно понятные тебе самому предложения, — последовало пояснение разумного артефакта. И я вписал: «магия иллюзий» русскими буквами. Отчего-то показалось, что так будет более правильно.

— Теперь нам надо снять с себя всю верхнюю одежду, — проговорил я, сам немало смущаясь. — Ритуал многозадачный и во многом сам интерпретирует действия участвующих и даже их помыслы. Одежда может быть расценена как символ закрытости и внести совершенно ненужные нам помехи.

Охо-хо! Вроде, совсем недавно мы обнимались и целовались на пляже. И одежда на нас тогда была чисто символическая, отчего же вдруг нахлынуло такое смущение?

Хм, Прокошева оказалась гораздо решительнее меня. Пока я, запутавшись в своих брюках, скакал на одной ножке, она уже стянула через голову платье, и решительно избавлялась от самых интимных деталей своего туалета. Что оставалось делать мне в таком вот случае? Поглядывая на совершенно нагую подругу, тоже взялся за резинку своих трусов. В конце концов, она совершенно права: полная обнаженность — куда надежнее нахождения в круге ритуала в трусах и лифчике. Символизм, однако, черт бы его побрал.

Два с половиной часа длился этот очень сложный ритуал, я специально время по стоявшим в углу гостиной часам засек. Разумеется, за такой долгий срок уже и смущение куда-то пропало, и накатившее было в самом начале возбуждение схлынуло без следа. Только речитатив повторяемых вслед за Гуамоко команд, волны магии, плещущейся между нами и вызываемые этими волнами озноб и чувство потери чего-то важного.

— Уф, кажись, закончил, — выговорил я хрипло, когда буйство магической стихии вокруг нас окончательно схлынуло. — Конечно, надо бы проверить, насколько все получилось, только я еще не придумал как. Заклинаниям магии иллюзий тебе учиться надо, а я сам даже дохлого жука не запас, чтобы проверить, что у меня с некромантией.

— Зато я запасла, — вдруг выпалила Айрис очень довольным тоном и, как была голышом, принялась копаться в своей сумочке, сваленной вместе с одеждой на одном из сдвинутых нами кресел, сверкая перед моим взором своим голеньким отклянченным назад задиком.

— Ну, что? Как там у тебя? — Поинтересовался я через минуту, украдкой изо всех сил разглядывая ее прелести.

— Ничего. Ничего не выходит, сам посмотри! — С трудно скрываемым в голосе торжеством, провозгласила красавица и протянула мне маленькую коробочку, в которой валялся, поджав лапки, совершенно дохлый и неподвижный большой зеленый жук.

— А… можно я попробую? — С непонятной мне самому робостью попросил я.

— Конечно, можно! — Довольная Айрис сунула мне в руки коробочку, уставившись во все глаза на то, как я буду действовать. Еще и посоветовала: — ты просто захоти, чтобы он вылез из коробки и перебрался к тебе на руку.

Я и воспользовался советом. И очень удивился, когда ощутил маленькие цепкие лапки, ухватившие меня за кожу запястья.

— Ура! Получилось! — И Айрис, как была голышом, вдруг кинулась мне в объятия.

Если кто-то подумает, что после такого мы с моей подругой занялись безудержным сексом, то… будет не очень далек от истины. По крайней мере, то, что в другом мире называлось петтингом, между нами случилось, и даже не один раз. Я еще сильно удивился, что Айрис без всякого стеснения сама первая начала подобные довольно смелые эксперименты. Правда, когда я, поддавшись очарованию момента, попытался завершить наши действия настоящим сексом, от нее шибануло сильным испугом:

— Сережа, нет! Я еще не готова, не делай этого! — И в мысли, сопровождавшей этот испуг тоже аналогичное: «Нет, только не это!».

И я отступил. Потому, когда мы, наласкавшись и наигравшись телами друг друга, и восстановив обстановку в Ленкиной гостиной, выходили из ее дома на улицу, где-то в глубине я испытывал ощущение… незавершенности что ли… Впрочем, и Айрис, хоть и поддерживающая на лице благодарную улыбку, похоже, испытывала очень похожие чувства. Потому, дойдя до перекрестка, за которым виднелся ее дом, расстались мы без лишних сожалений. Блин! Все же иногда быть эмпатом — вовсе не благо!

Прямо с того перекрестка я в сторону пляжа и махнул. Ну, а чего, спрашивается, зря время то терять? Завтра с утра меня отец снова к себе заберет, кто знает, когда получится Тоту новую партию товара подкинуть.

Портал открыл на уже привычном месте, совсем чуточку в стороне от пляжа, в кустарнике. Перешел на ту сторону, осмотрелся. Вроде, все спокойно, можно отправляться по уже хорошо знакомому пути, к дереву с раздвоенной вершиной. Но, прежде чем отправляться в дорогу, все же связался с Тотом, а то, мало ли, может поселок, в котором он торгует, уже давно захватили, и мой бизнес накрылся медным тазом.

Тот моему появлению в его мире обрадовался. Зря я побаивался каких-то несчастий с поселком, напротив, в настоящий момент все хорошо у них складывалось. Блокада того лорда напрочь провалилась, и сейчас, наоборот, в поселке торговый бум начался, так что мое новое деловое предложение с радужными стрекозиными крыльями испытывать будет в самый раз. Короче, Тот обрадовался, я воодушевился и поспешил по уже хорошо знакомой дороге в направлении нашей точки обмена товаров.

Однако же на этот раз не задался у меня путь. Не то я мыслями до сих пор был этой своей встречей с девушкой поглощен, не то просто, слишком привык к миру демонов и утратил привычную осторожность, но внезапно, когда я проходил мимо одиноко стоящего дерева, мои мышцы оказались парализованы. Как шел, так и рухнул спиной с закинутым на нее рюкзаком на лесную подстилку. Разве что дышать еще мог, и то неглубоко и с немалыми дополнительными усилиями.

А потом с этого дерева в мою сторону спланировала какая-то непонятная штуковина. Причем, своим падением я оказался повернут к ней лицом, так что все приготовления по моему съедению смог рассматривать, так сказать, из первого ряда, с наилучшей для этого позиции. Летун, в полете выглядевший, как немного странный, кургузый дельтаплан, сделав круг, опустился прямо возле моих ног. Уже в полете он начал преобразовываться во что-то наподобие большого мешка. Вот в этот-то мешок, оказавшийся по совместительству и огромной беззубой пастью, и просто желудком меня и начало, начиная с ног, упаковывать. Причем, кожу ног сразу же начало немного щипать. Похоже было, что, если ничего дополнительного не произойдет, последние минуты жизни у меня выйдут очень-очень незабываемыми.

Вы только не подумайте, что в тот момент я точно также здраво мог рассуждать. Ничего подобного! Если бы не паралич, так орал бы, наверное, как резанный. Но и без того, мой ментальный призыв о помощи, обращенный к Гуамоко, был больше похож на рыдания. Ну, согласитесь, очень страшно внезапно попасть в ситуацию, когда тебя вдруг начинают заживо переваривать.

Правда, Гуамоко на мой призыв откликнулся буквально в ту же секунду:

— Не переживай, хозяин, сейчас мы тебя вытащим. Нужно только, чтобы эта тварюшка сама коснулась края моего тела.

Еще одна незабываемая минута моего медленного заглатывания, и это, наконец-то, произошло. Касание, я имею в виду. А потом мешок, обволокший меня почти полностью, вдруг начал судорожно сокращаться и расслабляться. Недолго, буквально всего-ничего, но мне эта грозящая гибелью неизвестность показалась вечностью.

— Ну, вот и все! — Внезапно снова послышался в моем сознании голос Гуамоко. — Еще немного полежите, хозяин, газовое облако рассеется, и ваш паралич спадет. А мое тело между тем усвоит всю эту вкусную эктоплазму. Повезло, теперь я в несколько раз быстрее смогу для вас свое тело преобразовать в экзоскелет. Надо бы вам еще тут, под местными деревьями, погулять, глядишь, еще такая же тварь спланирует.

От ругани в адрес Гуамоко в тот момент я с огромным трудом, но все же удержался. Вспомнил, что он мне, буквально только что, жизнь спас. Опять же он, хитрец, всю свою фразу строил так, словно исключительно о моем благе беспокоится. Но и на это его предложение, разумеется, я согласиться не смог. Напротив, едва спал паралич, отбежал от дерева подальше, и потом шел, стараясь близко к деревьям вообще не приближаться. Хорошо еще, что желудочный сок этой твари оказался не слишком разрушительного действия, от него только кожа на ногах покраснела и чесалась, да еще одежда с обувью обзавелись глянцевыми, слизевыми разводами.

Посылку, предназначенную для меня, я отыскал и выкопал. В этот раз Тот вообще расстарался: тут были и самые обычные магические камни, годные только на продажу, числом в два десятка, и два камня особенных. Как было написано в сопроводительном письме, эти камни были изъяты из тел вполне разумных демонов — метаморфов. Очень особый вид демонов, у которых вся их магия заперта в пределах тела. Как результат — единственное направление, по которому они могут магичить, это изменять самих себя. Зато уж это-то метаморфы проделывают с легкостью. А еще та посылка содержала очередной подарочек для Гуамоко: твердые элементы, применив которые, он сможет полностью закончить создание скелета для своего тела. От восторженных воплей разумного артефакта у меня даже голова загудела.

В дом дедушки с бабушкой я успел вернуться еще засветло. Сразу, едва скинул в своей комнате принесенные мной товары, переоделся в домашнее и замочил в тазике свои штаны, чтобы отмыть их от засохшей слизи, поспешил на кухню.

— Бабушка, ответь мне, это может быть очень важно, у тебя как дела с твоей магией обстоят? — Задал я немало заинтересовавший меня вопрос.

— Что это ты о моей магии вспомнил? — Удивилась бабушка. — Нормально они обстоят. Вон, все накопители в духовке, в стазис-камере, и прочие, что есть в доме, сама заряжаю, твоего деда не прошу. Чего это ты вдруг забеспокоился?

— А ты согласилась бы поменять возможность применять внешнюю магию на способность изменять свое тело? Чтобы накопители заряжать, можно ведь и просто отдельного специалиста нанять, — задал я вопрос, с замиранием ожидая ответа.

Ну, да, пока шел до дома обдумал, что мне делать с неожиданным приобретением. Разумеется, сам я на такое сильное ограничение своих способностей ни в жизнь бы не согласился, но это я, молодой парнишка, нацелившийся стать сильным архимагом — универсалом. А ведь для стариков такие камни могут стать уникальной возможностью вновь обрести полноценное молодое тело! И едва эта вот мысль посетила мое сознание, я сразу же подумал о своей бабушке. Точнее подумал о них с дедом вместе, но только сильно заопасался, что дед не пожелает со своей любимой алхимией расставаться.

— Сережа, рассказывай нормально, — возмутилась бабуля, — что за обмен такой? И ты вообще сейчас всерьез говоришь, или просто упражняешься в остроумии?

Пришлось рассказывать. Не все, конечно. Про мир демонов ни словом, разумеется, не обмолвился. Просто сообщил ей, что завелся у меня уникальный магический камень, который, возможно, только возможно, способен дать впитавшему его возможность к метаморфизму. Ну, и сообщил так же, что касательно степени проявления этих способностей, возможности их развивать и тому подобного не имею ни малейших сведений. Такой вот, замечательный кот в мешке.

— Ты посиди здесь минутку, я деда твоего позову, — бабуля, похоже, решила переложить тяжесть принятия столь кардинального решения на плечи супруга.

Дед пришел из своей алхимической лаборатории малость недовольным, что его от любимого дела оторвали. Но, едва узнал причину своего экстренного вызова, сразу же сменил недовольство на самый, что ни на есть, конструктив.

— Степан, это же шанс твое здоровье исправить! Слышать уже не могу, как ты во сне ночами стонешь, за зубами скрипишь, — надрывалась бабушка в попытке убедить деда в том, что этот шанс нужно использовать ему самому.

— Ни в коем случае, Зина, шанс омолодиться, первой нужно использовать именно тебе. Я на своих зельях еще не один десяток лет протяну. А там, если боги сподобят, внук для меня еще один такой камушек сумеет раздобыть. — Заспорил с ней супруг.

— Ну, почему ты всегда споришь со мной? — Рассердилась бабушка. — Принимай, первый, я сказала. А уж я потом, когда-нибудь.

— Не буду! Только после тебя!

— Ах ты!..

М-да уж, предложил! Так и до серьезной ссоры вот-вот дело может дойти. Впрочем, самое главное я уже выяснил: принципиальных возражений у деда на счет идеи стать метаморфом не имеется. А алхимия… может, еще не все потеряно. В конце концов, для поддержки алхимических реакций, если, конечно, не готовить зелья в промышленных масштабах, внешней маны алхимику нужно использовать совсем крохи. Может, такой небольшой ручеек дед все же еще и сможет выделять?

Чтобы погасить начинающуюся между стариками ссору, пришлось сразу оба камня из своего внутреннего пространства доставать:

— Не ссорьтесь. Я сразу на вас двоих эти камни добыл. Только дед, я не знаю, как у тебя с твоей алхимией будут обстоять дела. Может и так выйти, что ты не сможешь больше ей заниматься, метаморфизм, он, вроде как, запечатывает всю магию внутри собственного тела.

— Ну, внучок, ну жук! — Восхитился дед, после чего решительно махнул рукой: — пусть получится так, как получится. Возможность вернуть молодость, она, знаешь, тоже дорогого стоит. Вон, в охотники подамся, к примеру.

— Я те дам в охотники! — Снова взвилась бабуля. — Сгинешь там, зачем мне тогда будет моя новая молодость?

М-да, купаясь в волнах любви и нежности, источаемых стариками, несмотря на всю их ругань и ворчание, по отношению друг к другу, я невольно задумался на тему, как бы и мне найти подобный идеал. Признаться, на их фоне наши с Айрис эмоции взаимной заинтересованности очень-очень сильно недотягивали.

Все же с поглощением переданных мной деду магических камней, немного подумав, мы решили не торопиться. Точнее, это я решил. После чего передал им плюсом к тем двум, особенным, еще полтора десятка имевшихся в моем распоряжении магических камушков, дающих чисто повышение физических характеристик. Пусть сначала их примут, не торопясь, глядишь, у крепких организмов и эффект метаморфизма проявится более отчетливо. Опять же и дед вспомнил, что еще не все принятые им заказы на всевозможные эликсиры исполнил. Так что важнейшее, судьбоносное действие было перенесено на вторую половину осени. Хотя, я ясно видел, что мысли о возможном омоложении уже полностью их захватили.

Отец появился на следующее утро точно в назначенное время. К тому времени я, позавтракав и полностью собравшись, уже сидел, что называется, с чемоданным настроением. От нечего делать и на показания диагностического артефакта успел взглянуть:

Мышечная сила: 5,6.

Нервно-мышечная проводимость: 7,95.

Выносливость: 5, 42.

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,1 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,51.

Развитие магических каналов: 3,7.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,1.

Однако подействовал дедушкин эликсирчик то! Даже регенерация чуть-чуть подросла, а уж объем магического резервуара и каналы и вовсе преодолели очень значимую отметку в три единицы. Еще бы регенерациюманы увеличить и можно будет считать мой переход в высшую лигу сильных магов окончательно свершившимся фактом.

— Ну, что, готов, — после взаимных приветствий со стариками сказал мне отец, окидывая меня изучающим взором, — пошли, у цесаревны Ксении через две недели состоится бал по случаю ее шестнадцатилетия, я тебе по такому случаю учительницу танцев нашел.

Сразу захотелось закричать: «Что, опять? О, нет!!!». Но я промолчал. Во-первых, не такая я важная птица, чтобы с решением светлейшего князя спорить, а во-вторых, он же меня заранее предупреждал, что для вхождения в круг высшей знати мне еще минимум нужно на одном из обязательных мероприятий высшего света показаться. А там умение танцевать определенный набор танцев — непременное, можно сказать, основополагающее умение.

Розалинда Эдуардовна, обещанная родителем учительница танцев, оказалась под стать ее имени, полноценным выходцем из прошлого века… или даже позапрошлого. Из тех времен, когда аристократы считали совершенно обязательным для своих отпрысков вырабатывать жесткую верхнюю губу, осанку, словно каждый из них по ломику проглотил и грассирование с прононсом. Вот и от меня она потребовала подобного. Впрочем, как к учительнице танцев, нареканий к ней у меня вообще не было. Очень знающая и опытная педагог. Я даже не поверил, когда буквально через четыре дня без ошибок отвальсировал с ней первый из пятерки обязательных танцев.

И все же, из всей этой череды моей новой дрессировки с окультуриванием, меня радовало исключительно то, что на этот раз учеба занимала далеко не весь день. Точнее, учеба то, как раз длилась с утра и до позднего вечера, но для танцев в ней отводились только исключительно три утренних часа и полтора уже совсем перед сном. Остальное время я по-прежнему учился артефакторике.

— Папа, ты в разговоре с дедом упоминал о маготроне, — поинтересовался я у отца во время одного из коротких учебных перерывов, — не расскажешь, что это вообще такое?

— Хор-роший вопрос, сын, — отозвался родитель, немного приосанившись. — Когда-то, лет десять или пятнадцать назад, попался мне древнеурский труд по созданию устройства, способного заметно повышать у помещенного в него способности к магии. Сам, наверное, знаешь, что древние маги этой империи славились своей огромной магической силой. Словом, я и загорелся это устройство повторить.

— И как, получилось? — Поторопил я замолчавшего на полуслове отца.

— Что-то точно получилось, — кивнул тот, — но результат, в отличие от описания этого артефактного комплекса, получается крайне неоднозначным: примерно у трети он, как и положено повышает магические способности примерно на один уровень, а кое у кого и еще больше, еще у одной трети — вообще не оказывает никакого влияния. А у оставшейся трети — наоборот, наблюдается деградация способностей вплоть до полной невозможности применять магические заклинания. И ведь самое главное, я в точности повторил нарисованную схему. Даже камень для работы выписывал строго из тех же самых каменоломен, откуда его получали древние уры. Ума не приложу, в чем умудрился налажать. Сам понимаешь, в такой ситуации я рискую его применять только в совсем уж сложных, практически безвыходных положениях.

Отец продолжил наш урок дальше, а я просто таки загорелся посмотреть, что это за сооружение такое, из древних веков, способное делать из обычных смертных сильно могучих магов? И нет, я не пошел по совершенно простому и очевидному пути, не попросил отца показать мне его. Может, уже тогда я наметил испытать действие этого артефакта на себе? Хотя… скорее всего, просто сказалось буйство подростковых гормонов. Гормоны — это ж такие вещества, способные напрочь менять все поведение человека, делая из него форменного идиота.

Глава 7

Хм, вот вроде совсем недавно начал заниматься артефакторикой, а уже совершенно по-другому смотрю на имеющиеся у меня артефакты. Уже не загадочные вещи в себе, а скорее сложные приборы, которые пока еще не могу повторить, но, в целом, вполне мне понятные. И вот какая мне мысль по этому поводу вдруг пришла: а зачем вообще нужно это многолетнее и многоступенчатое обучение? Нет, я в курсе тех теорий, что изначально детские мозги не настроены на какие-то усложненные, многоступенчатые действия и нуждаются в длительной настройке. Но зачем нужна настройка на совершенно левые предметы? Почему нельзя учить именно тому, чем будущий работник и желает зарабатывать себе на хлеб с маслом? Вон, говорят, у того же Пушкина в его лицее практически не преподавали математику. Помешало Александру Сергеевичу незнание логарифмов стать великим поэтом? А еще в том лицее учился будущий канцлер Российской империи Горчаков. Тоже великий человек, очевидно, был, если его фамилию, в отличие от многих других, помнят через полтора века после его кончины.

Впрочем, это я отвлекся. О чем угодно мысли вот так, от волнения, начинают приходить в голову. А поволноваться мне есть о чем: сегодня, чуть ближе к вечеру должен состояться мой первый выход в свет. Я, конечно, не девица на выданье, для которой успех на этом мероприятии — едва ли не главная ступень в обустройстве всей ее последующей жизни, но и для меня благожелательные контакты с прочими власть имущими будут очень важны.

Раздался ожидаемый звон напольных курантов, стрелки часов достигли нужного положения.

— Пошли, Сергей, — объявил отец, поднимаясь из-за стола, — покажем, что род Буревых еще рано сбрасывать со счетов.

И таки да, у нас сегодня с родителем один бенефис на двоих. Помимо представления меня в качестве своего наследника, светлейший князь Буревой намерен продемонстрировать, что наложенное на него «не снимаемое» проклятие, должное в весьма скором времени свести его в могилу, растворилось практически без следа. Разумеется, далеко не все присутствующие на балу эти признаки сумеют рассмотреть. Способность видеть ауры, как и прочие разновидности магического зрения, — штука не частая и является родовым даром всего в двух или в трех семействах из всей империи. Но многим показывать и не нужно. Остальное разнесут слухи.

Слухи вообще — страшная сила. Вот вроде бы, сведения от того древнего артефакта, стоящего в подвалах Старгородского университета, что родство с двенадцатью самыми значимыми родами нашей империи определяет, — вообще считаются строго конфиденциальными. Однако этот факт ничуть не помешал разгореться недавнему скандалу. Ага-ага, такое впечатление, что ровно четырнадцать лет назад целая куча виднейших сановников империи, включая самого императора, наплевав на все противозачаточные зелья и амулеты, вдруг одновременно ударились в безудержный загул. Результат — поступление на подготовительное отделение университета чуть ли не дюжины их бастардов. Говорят (ага, снова говорят), что императрица метко брошенной чашкой чуть своему царственному супругу голову не проломила, настолько она была впечатлена появлением в их семействе нового, не заявленного ранее, члена.

Правда, у меня на счет этого артефакта, возле которого в прошлом году я активно магичил, регулярно создавая межмировые порталы, имеются свои собственные соображения, но уж ими-то я, разумеется, ни с кем делиться не собираюсь. Императорская чета, в знак примирения, ведь может в голову настоящего виновника такого громкого конфуза и не только чашечкой запустить.

Об этих циркулирующих среди народа слухах меня мой отец просветил. Добавив, что очень удачно мы с ним проскочили до начала их возникновения. Теперь тема признания бастардов для Владимира Второго, в буквальном смысле, является очень болезненной.

— Ну, что, готов? — Прорвался в мое вновь отвлекшееся сознание вопрос родителя. — И-и-и, раз!

Под эту команду мы с ним одновременно с левой ноги шагнули в портал. Ага, специально этот момент с ним обговорили. В отличие от августейшей аудиенции, явление на бал, пусть даже в императорский дворец, никакими строгими традициями не оговаривалось, потому не стали трястись на машине. Но даже появление из портала на глаза взыскательной публики должно было стать красивым и торжественным.

В этот раз пребывание во тьме безвременья вышло для меня очень коротким, едва заметным. Очевидно, на время пребывания там, сказывается расстояние, через которое перекидывается пространственный портал. Всего один шаг, изображение окружающей меня действительности моргнуло, и я внезапно оказался в самом углу огромного зала, заполненного богато наряженными личностями.

— Светлейший князь Василий Федорович Буревой с сыном и наследником князем Сергеем Васильевичем! — Откуда-то сбоку громыхнул голос церемониймейстера. Кстати, исторический момент: меня впервые князем назвали. Пока я всего лишь наследник, поэтому приставка «светлейший» мне не положена, но даже, будучи сиятельством, чисто формально, по обращению, сравнялся с мужем моей мамочки, а по факту и действующему табелю знатных родов Славской империи даже разом и намного его опередил.

В первые минуты не стал удаляться от отца, сопровождая его в кратковременных разговорах с его ближайшими друзьями и союзниками. Это тоже было заранее оговорено. Вообще, пока не начались танцы, весь мой путь был расписан от и до.

— Какой богатырь! Повезло тебе, Василий! — Восхитился барон Олег Солнцев, как заранее, еще дома, мне отрекомендовал родитель, друг и просто очень хороший человек. — А у меня вот сплошь девчонки получаются.

— Не гневи небеса, Олежа. Три красавицы, которые уже принесли тебе четырех внуков, — укорил отец приятеля. — Продолжателя своего рода ты по любому получишь. Где, кстати, они?

— Кто, дочки или внуки?

— Дочки, разумеется. Внуков у тебя еще рано по балам таскать.

— Лизавета вон, ушла с подружками общаться, Анна сейчас в Лациях вместе со своим супругом в море плещется, а у Марии Сашка засопливил.

— Ну, да, она у тебя с самого начала не любительница была по балам шастать, — кивнул родитель понимающе.

Еще поболтав несколько минут, отец с Солнцевым попрощался. Правда, перед этим смог вытрясти из него клятвенное обещание в самое ближайшее время заглянуть к нам в гости и преподать мне пару уроков боевой магии. Кстати, уроки от одного из немногочисленных первоуровневых боевых магов — дорогого стоят. Собственно, именно это обещание и выставлялось сегодня отцом в качестве одной из самых главных его целей пребывания на нынешнем балу. Ну, кроме обязательного предъявления обществу новоявленного наследника, конечно.

Потом мы еще по нескольким группам людей прошлись. У моего отца за его жизнь скопилась целая куча полезных деловых контактов, так что такое, внешне совершенно бесцельное фланирование, приносило нашему роду очень даже осязаемую и конкретную пользу.…А мне еще и некоторую обузу. У части этих отцовых хороших знакомых за их спинами стояли не только сыновья, которые, как и я, в первый раз вышли в свет, но и дочери. Вот, на пару танцев с ними я и нарвался. Ну, а куда деваться-то, если отец смотрел на меня ожидающе, а девчонки и вовсе совершенно противоречивыми эмоциями фонтанировали.

Так бы я и слонялся почти безмолвно вслед за своим отцом, пока запланированные им встречи бы не закончились, да только в один из моментов я вдруг услыхал возле себя негромкий возглас:

— Уваров, а ты-то что здесь делаешь?

Оглянулся. Хм, кого-то мне эта смутно знакомая девица, вся увешанная драгоценностями, напоминает.

— Чернозубова? — Вопросил неуверенно. Вроде, внешне и не она, но голос и внутреннее ощущение точно моей бывшей одногруппнице соответствуют. — И уже уверившись в точности своей догадки, добавил более уверенным тоном: — Кстати, не Уваров, а князь Буревой, вот так-то.

— Тогда и я не Чернозубова вовсе, а маркиза Зальцбергская, — вздернула носик кверху эта вредная особа. Еще бы понять, это она правду говорит, или… хотя, наверное, без всякого «или». За одну только диадему в ее волосах, наверное, средних размеров баронство купить можно. Это я уже как начинающий артефактор определил: очень сложная работа, этот каскад впечатанных туда незнакомых мне заклятий.

— Но хотя бы по-прежнему, Ирина? — Спросил, имея в виду сразу два совершенно отдельных вопроса: первым слоем, действительно, уточнял имя своей собеседницы, а вторым — по-прежнему ли я имею право обращаться к ней по имени.

— Для тебя, Ирина, навсегда, — тоже очень двусмысленно ответила моя знакомая, а я в сторону отца обернулся. Он, все это время, тоже общался с какими-то своими знакомыми, находясь от меня на расстоянии буквально пары шагов.

— Рад, что ты, сын, тут отыскал красавицу, с которой можешь переброситься словом, — ответил отец на мою невысказанную просьбу, — оставлю тогда тебя пока. Я вон в той компании посижу, рюмочку бренди продегустирую.

— Так ты, на самом деле, Буревой? — С каким-то непонятным обвинением в голосе набросилась на меня новоявленная маркиза, когда мы отошли из центральной части зала к скамейке, стоящей у стенки, — я со спины твоего отца не узнала.

— А ты, каким образом вдруг затесалась в высший свет? — В тон ей ответил я. После чего мы по очереди начали рассказывать друг другу свои истории. И таки да, обе наши истории вполне подошли бы для каких-нибудь бульварных романов.

Прежде всего, выяснилось, что наша «Чернозубова» — старшая из двух дочерей герцога Барбарского, самовластного правителя небольшого государства, граничащего с нашей империей на западе. Причем, не просто дочка, а целая наследница, поскольку по их законам, занятие престола особой женского пола отнюдь не возбранялось. А вот на вопрос, что она в нашем университете позабыла, Иринка отвечала несколько невнятно. Понял только, что прибыла к нам девушка не сама по себе, а воплощая предсказание какого-то весьма сложного и секретного прорицательского ритуала. Ее отец, герцог, тогда едва на пупе не извертелся, стараясь и инкогнито для дочки устроить, и ее личную безопасность соблюсти.

— И что тебе этот ритуал предсказал? — Не удержался я от напрашивающего вопроса.

— Этот ритуал напрямую ничего не предсказывает, — принялась отвечать моя знакомая, — просто перед его проведением участник этого ритуала должен мысленно сосредоточиться на том, что он считает для себя в будущей жизни самым важным. И все. После ритуала живешь, как обычно, только иногда внезапно такие… как бы желания накатывают сделать что-нибудь необычное. Я вот прочитала в нашем учебнике об особенностях образования в других странах, на меня и накатило желание учиться именно в университете Старгорода. Благо, одной из особенностей нашего рода является возможность немного изменять свою внешность.

Удачно все же я с Иринкой на этом балу столкнулся. За разговором совершенно незаметно время промелькнуло, очень не хотелось вставать, когда главный распорядитель мероприятия вдруг очень громко объявил о прибытии императора Владимира Второго с его женой Еленой и дочерью Ксенией. Но не демонстрировать же свое неуважение перед царствующей фамилией, встал и поклонился, как и все прочие присутствующие на этом празднестве. А потом всех собравшихся за накрытые столы пригласили, и там мы с Ириной окончательно разделились. Возле каждого места за столом была табличка с именем установлена. Мне с отцом место было определено вблизи императора, за столом для высшей знати империи, а маркиза Зальцбергская совсем неподалеку, но за другим столом уселась — среди иностранных дипломатов. Хорошо еще, что я успел застолбить за собой один из предстоящих танцев. Прямо не терпелось, хотя бы еще разок с ней пообщаться.

Не буду вызывать у вас слюнотечение перечислением названий блюд, которыми нас у государя императора потчевали. И вовсе не потому, что не хочу вызывать зависть в свой адрес, похвастался бы с удовольствием, да вот беда: я просто даже таких слов не знаю. В моем экстренном натаскивании на правила великосветского этикета внезапно обнаружились серьезные прорехи: конкретно именно этот момент мы полностью упустили. Как орудовать столовыми приборами, меня подготовили, а названия блюд — вообще терра инкогнита. Поневоле вспомнил небылицу из дореволюционной жизни, когда внезапно разбогатевший золотодобытчик пришел в самый пафосный ресторан и принялся выбирать себе блюда из меню, написанные на абсолютно незнакомом ему французском языке. Вроде как, тот несчастный прославился тем, что умудрился заказать себе сразу три первых блюда.

Ага, про угощения не буду, лучше расскажу о поведении за столом членов императорской семьи, тоже интересная картинка вырисовывается. Ну, про принцессу много можно не рассказывать, она мысленно уже в бальном зале пребывала, взгляд такой расфокусированный у нее был, как еще вилкой мимо собственного рта не промахивалась. А вот их императорские величества, похоже, до сих пор пребывали в глубоком разладе. Хоть моя эмпатия, в окружении стольких взволнованных людей одновременно, и не могла предоставить мне толком никаких сведений, все фоном забивалось, но в данном случае это и не требовалось. Когда два человека, сидящих рядом, смотрят куда угодно, только не в сторону соседа, это очень явно заметно.

После пафосного, но очень вкусного обеда, распорядители празднества наконец-то, объявили танцы. Бальный зал, по соседству со столовой, своими размерами и роскошью интерьера реально подавлял. Одно слово: императорский! Первым номером сам император под руку вывел свою дочку. Первые па они делали в окружении гостей в одиночестве. Ну, да такой вот тут, у нас, красивый обычай. Следом за императором потянулись и все прочие пары. Я, к примеру, с дочкой одного из деловых партнеров отца вышел. Даже смог поговорить с ней немного, только именно, что немного, очень уж она смущалась, чуть не каждый вопрос приходилось по два-три раза переспрашивать.

Следом за дочкой первого делового партнера была другая, потом третья… А потом наступил момент, которого я так долго ждал. Пришел черед моего танца с Чернозубовой… точнее с маркизой Зальцбергской. Чуть не со всех ног бросился в ее направлении. У всех дам на этом мероприятии имелись, разумеется, маленькие специальные блокнотики, в которые они записывали имена кавалеров на предстоящий танец, но, насколько я понял из наставлений во время своей учебы, настойчивый соперник запросто мог эту очередь и перебить. Вроде как, у некоторых особ женского пола это считалось особым шиком, таким вот образом наказывать нерасторопных.

— Уваров, деревенщина, куда ты прешь? — Вдруг хлестнул меня грубый выкрик, когда я уже почти достиг места, где стояла освободившаяся от прошлого кавалера Ирина. — Сгинь! Маркиза будет танцевать этот танец со мной!

Раскрасневшаяся от выпитого алкоголя физиономия князь-Никиты в этот момент показалась мне особенно неприятной.

— Деревенщина, маркиз, здесь исключительно вы, — сказал я, стараясь придерживаться более-менее литературных фраз, не сбиваясь на бранные слова. Все же, этот бал — мое первое явление свету, нехорошо портить о себе первое впечатление, — омерзительно навязывать свое общество даме, отлично осознавая, что ей претит общение с пьяницей.

— Да ты, ***, да тебя ***, — мгновенно вышел из себя сын князя Белогорского. — Где тут распорядитель этого бала? Почему среди благородных людей присутствует это быдло?

М-да, похоже, князь-Никите совсем пить противопоказано. Забылся, бедолага, где он затеял свой норов показывать. А ведь император до сих пор еще находился на тот момент в зале, любуется на свою подросшую дочь. Наказание не заставило себя долго ждать.

Разумеется, сам император заниматься дебоширом не стал. Достаточно было его короткого жеста в сторону церемониймейстера. Тот со всех ног подлетел к по-прежнему ругающемуся в голос княжескому сыну.

— Маркиз, вы ведете себя непозволительно, — твердым голосом объявил он, выражая волю своего сюзерена. — Отныне вы нежеланный гость в этом доме.

И уже в сторону подбежавших гвардейцев:

— Выведите этого… — замялся он с определением и повторил: — этого! — После чего обратился уже ко мне:

— Князь Буревой, его императорское величество приносит вам извинение за нанесенное вам на его балу оскорбление. Поверьте, этот случай не окажется безнаказанным.

Надо было видеть изумленные глаза князь-Никиты, когда был озвучен мой нынешний титул! Он мгновенно сник и безропотно позволил себя увести.

— Сын, я запрещаю тебе вызывать этого хама на дуэль! — Вдруг возник возле меня разгневанный родитель. — Дуэль четырнадцатилетнего подростка против практически взрослого боевого мага по определению не может считаться схваткой равных.

А ведь я всего лишь хотел потанцевать!

Потанцевать не получилось, но с Иринкой я все же еще раз переговорил, правда, совсем недолго. Она сказала, что будет продолжать учебу в университете. А еще дала мне разрешение там себя навестить. И снова остается только сетовать на не вовремя разыгравшиеся гормоны: я радовался этому разрешению, как сумасшедший.

С бала мы с отцом возвратились поздно и были сильно уставшими. Тем не менее, несмотря на поздний час, отец сразу принялся общаться по переговорнику со своими контрагентами. На балу он от своих собеседников немало очень интересной и важной информации смог почерпнуть. Я тоже хотел бы с Айрис своими эмоциями от бала поделиться, но не рискнул: это у нас тут время близко к полуночи, а в Огарево в это время люди уже десятые сны видят. Опять же, кто знает, как она эту мою похвальбу воспримет. Все же танцевал я на балу вовсе даже не с ней.

Утром, за завтраком, родитель был, что называется, при полном, при параде. Даже мундир надел с сияющими на груди орденами, их у него неожиданно очень много оказалось.

— Ты, Сергей, сейчас отправишься к дедушке с бабушкой, и без того обещанный срок твоего там пребывания с этим балом задержали, а у меня совершено внезапно куча дел организовалась. Заберу тебя дня через три или четыре.

Ха! Как удачно все вышло! А то я уже собирался подыскивать в Новом Городе подходящее местечко для создания портала в мир демонов. Надо ж узнать, удачно я предложил в качестве товара радужные стрекозиные крылья или нет? Опять же и с практической точки зрения тянуть с этим вопросом тоже нельзя: камень в сторону опасности того портала в мир Роя мной брошен. Вдруг, да в самое ближайшее время его закроют, надо успеть с моей идеи самые сливки снять.

После перемещения в Огарево, я все-таки не сразу в мир демонов побежал. Подзадержался, чтобы пообщаться со старшими родственниками. У деда с бабушкой ведь практически и не осталось близких людей кроме меня. Моя мать — не в счет. Она раз в год к ним приезжает исключительно, чтобы что-нибудь полезное для себя загрести. Хотя… может, это я слишком пристрастно к ней отношусь…

О бале у императора я им рассказал. Дед выслушал мой рассказ молча, только головой покивал, да брови нахмурил, когда я рассказал о стычке с сыном нашего князя. А вот бабушка просто-таки засыпала вопросами. Ее интересовало все: из чего были приготовлены блюда на столе императора, цвета платьев прибывших на бал дам, то, как императрица смотрела на своего мужа. Отдельно, особенно тщательно была проработана маркиза Зальцберг, про нее бабуля выспрашивала вообще досконально. Представляю, как в бабушкиной голове уже выстраиваются матримониальные планы.

Еле-еле вырвался с допроса. И сразу же побежал в сторону того края поселка, который смотрит в сторону пляжа. Жаль, осень уже полностью вступила в свои права: искупаться после такого жаркого допроса мне бы отнюдь не помешало. Заодно на бегу с Айрис связался. Услышав от меня, что я вновь вернулся в Огарево, она сильно обрадовалась. Поскольку в планах на этот раз у меня было всего лишь поговорить с Тотом, я пообещал ей вскоре с ней встретиться. Ну, для связи по разговорнику же мне, на той стороне, даже не потребуется удаляться от портала, так что время и место встречи назначал в полной уверенности, что прийти мне на нее ничто не помешает.

В мир демонов перешел без проблем. С Тотом тоже связался почти сразу же. Демон, едва услышал в переговорнике мой голос, сразу же разразился эмоциональной речью, из которой я понял, что радужных крыльев надо срочно и много. Ну, что делать, порадовался за то, что угадал с товаром и пообещал доставить все в самое ближайшее время.

Я уже собирался снова на Землю переходить, когда вдруг Гуамоко, в очередной раз, сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться.

— Хозяин, я тут заметил, что тебе уже можно следующую порцию знаний закачивать. Все повреждения от прошлого раза уже полностью устранены.

— Блин! У меня же буквально через час свидание назначено, — возмутился я общей несправедливостью жизни.

Только вот отказаться от новых знаний я не смог. Кто знает, когда еще я снова в этот мир попаду, и будет ли в следующий раз обстановка тут такой же безопасной и спокойной, как в этот. Потому решил одновременно на двух стульях усидеть:

— Гуамоко, ты не мог бы в этот раз подавать знания помедленнее, чтобы голова у меня не так сильно болела, — взмолился я.

Не знаю, уменьшал Гуамоко скорость подачи знаний или нет, но когда эта экзекуция закончилась, чувствовал я себя далеко не самым лучшим образом. Меня даже вырвало разок, а уж голова болела, словно в ней поселился целый отряд маленьких гномиков, с размаха лупящих своими огромными молотами по всему, что их окружает.

Кое-как, выпив обезболивающее зелье из своей походной аптечки, вернулся через портал на Землю, принялся ногами затирать расчерченное на земле художество, ощущая, что очень быстро мне становится все хуже и хуже. Поняв окончательно, что кавалер из меня сегодня будет вообще никакой, вновь позвонил Айрис.

— Айрис, прости, моя замечательная, у меня ужасно разболелась голова. Прийти сегодня на свидание у меня не получится.

Очевидно, у Айрис были сегодня на меня какие-то особенные планы. Даже с больной головой и по разговорнику я ощутил охватившую ее обиду:

— Не можешь? Ну, и ладно. Поправляйся! — Бросила она, отключаясь. А я медленно и печально поплелся домой.

Хм, как это часто бывает, стоило мне отменить свидание, на котором мне очень хотелось присутствовать, мое здоровье моментально пошло на лад. Прямо, закон подлости какой-то. Ладно, зато вечером смог сбегать на склад алхимических ингредиентов.

— Извини, Сергей, сегодня радужные крылья у меня закончились, завтра к обеду приходи, — отозвался на мое пожелание бородатый продавец, откуда-то знающий мое имя. Впрочем, поселок же, а у меня дед — не последний в этих делах человек, так что слишком сильно своей известности я не удивлялся.

— А можно заказать, чтобы хотя бы несколько фунтов привезли, — высказал я свое пожелание.

— Несколько фунтов? — Озадачился тот, — ну… хорошо. Может, раскроете секрет, куда вам столько? Сначала твой дед приходил, теперь ты… Хоть намекни, мне стоит заказать этого товара про запас, побольше?

Пришлось делать самый многозначительный вид, при этом ничего не отвечая прямо, по существу. Мне еще не хватало, чтобы завтра этот милый человек вдвое или втрое задрал для меня свою цену. А так, мало ли, что за новый рецепт мы с дедом открыли.

Глава 8

Как замечательно просыпаться дома, в родной спальне. Во дворце у меня, конечно, тоже спальня очень уютная, и, разумеется, куда богаче обставлена, а уж возможность, проснувшись, поплавать в небольшом бассейне вообще дорогого стоит, но все равно, в спальне своего детства почему-то спится особенно сладко.

Так вот, пробудился я, и первым делом рука сама собой потянулась за разговорником, чтобы с Айрис связаться. Но, разумеется, я вовремя опомнился: совсем рано же еще, ей-то никуда торопиться не нужно, после окончания младшей школы ее родители никуда больше отдавать на учебу или в работу не стали, спит поди, я и без того вчера своим отказом прийти на свидание накосячил, ни к чему злить ее еще сильнее.

Не решившись потревожить Айрис, подумал было о Соколове. Только и тут тоже мимо. Он же, в отличие от меня, продолжает грызть гранит науки в университете города Старгорода, а там часы, по сравнению с Огарево, установлены на пять часов вперед. У него сейчас должен быть самый разгар занятий.

Не найдя, с кем можно связаться, пошел к бабушке, она всегда встает рано, и поговорить с ней, если она конечно, не начинает о чем-то этаком въедливо выспрашивать, бывает очень интересно. Пришел я на кухню, а там прямо посередине кухонного стола блюдо с фаршированными блинчиками, большой запиской, словно полотенцем, прикрытое: «Сережа, кушай блинчики, мы с дедушкой скоро вернемся». И куда это они в такую рань усвистали?

Блинчики ел сам, ими же делился со Златой. Только, чтобы положить ей ее долю, пришлось еще предварительно проверять, какая в том кулинарном шедевре содержится начинка. Бабушка же, по своему обыкновению, всякое ассорти настряпала, а Злата — привереда, сегодня употребляла исключительно лишь блинчики с чистым мясным фаршем, не признавая никакой печенки, сыра и прочих копченостей.

Только успел насытиться, хлопнула входная дверь. Дедушка с бабушкой вернулись и, судя по раздавшимся оттуда молодым, звонким голосам, возвратились они явно не одни. Выглянул из кухни в коридор, какая-то молодая пара. Судя по тому, как молодой человек прилежно хлопочет вокруг дамы, именно пара, а не просто какие-нибудь сослуживцы.

— Что же ты, Сережа, со своей родной сестрой не здороваешься? — Вдруг укорила меня бабуля, заметив, как я выглядываю.

— Э… здравствуйте, — отозвался я, так спервоначалу и не сумев идентифицировать особу, названную бабушкой моей сестрой. Нет, так-то, раз это не Машка, которую бы я сразу узнал, то значит, либо средняя, Анастасия, она этим летом как раз должна была закончить университет, либо на год ее более старшая Ульяна, которая, еще учась на первом курсе университета, была выдана замуж за какого-то северного барона. Но, вот кто конкретно? Сложный выбор, особенно, если учесть, что их обеих я с самого детства уже кучу лет не видел.

— Здравствуй, Сергей, — поздоровалась в ответ моя сестричка и, поняв очевидно, мои затруднения, представилась: — я Настя, а это мой будущий муж, Роман. — А ведь, хоть по внешнему виду и не скажешь, она сильно смущена… и еще смотрит на меня с надеждой, что ли? И, что самое главное, никакой антипатии в мой адрес от нее не исходит даже близко.

Меж тем, к тому времени мы все из коридора в гостиную, на кресла и диваны переместились, Настя решила, что такая странная сцена знакомства брата и сестры нуждается в объяснении и принялась рассказывать своему спутнику о создавшейся в нашей семье довольно странной ситуации. Бабушка тоже не осталась безучастной к этому монологу, и даже дедушка пару раз вставил свои пять копеек.

— … Очень хотела посмотреть на Сережу хотя бы на Машкиной помолвке, — заканчивала меж тем семейную исповедь Настена, — да, сам же знаешь, у нас совершенно неожиданно сроки дипломной практики на две недели перенесли.

Хм, а ведь, похоже, что Настя эту историю не только для своего избранника рассказывает, но и для меня тоже. Хочет, чтобы я на все наши отношения, точнее их отсутствие, ее глазами взглянул. И так-то да, вины в том, что мы столько лет не общались, на ней совсем немного. Трудно ожидать иного, если ее родитель каждый раз выражал такое неудовольствие на их поездки к деду.

Очень захотелось предложить начать наши отношения с чистого листа, но застеснялся. Все же Настя с будущим мужем — взрослые, а я еще подросток, не по чину мне первому выкаблучиваться с подобными предложениями. Вместо этого принялся с огромным азартом расспрашивать Романа о его специальности. Как бы это объяснить… техномаги для учеников университета, готовящего чистых магов, — что-то неведомое, едва ли не запретное. Не раз слышал высказывания от профессоров, сравнивающих техномагию с ремеслом, тогда как нам, якобы, преподавалось настоящее искусство.

— Ну, знаешь, Сергей, техномагия — вообще не магия в чистом виде, — вроде как с первых своих слов подтвердил те профессорские высказывания жених моей сестры. — У нас в первую очередь ценится понимание работы узлов и механизмов изделия, хотя, конечно, знание магических приемов тоже необходимо. Скажем, магия металлов только у нас, по-моему, и изучается.

Сразу, едва разговор об этом зашел, разговорились на тему магии металлов. Ну, вы же помните, у меня свой особый бзик на все новые отрасли магии. Из рассказа знающего человека выяснил, что магия металла — все равно, что метаморфизм у живых организмов. Все приложение магии исключительно внутрь изделия направлены и никакого внешнего проявления приложенных сил вообще не проявляется. Но, вообще, заинтересовал меня техномаг, надо будет потом, как побольше свободного времени появится, хотя бы в первом приближении познакомиться с этим «ремеслом». Глядишь, что-то и для избранного мной направления артефакторики смогу оттуда почерпнуть.

Долго засиживаться за разговорами у меня не получилось. Сам не заметил, как полдень наступил, и я заторопился в лавку, продающую алхимические ингредиенты. Кто знает, вдруг уже сейчас где-то там, в верхах, уже шевеления начинаются от заброшенных мной сведений об опасности портала, связывающего Землю с миром Роя. Покупать товар втридорога только из-за того, что я задержался и не пришел вовремя, не хотелось абсолютно.

Радужные крылья я закупил. Даже чуть побольше, чем изначально намеревался. Соответственно, сумма затрат перевалила за тысячу золотых. Еще совсем недавно это была бы просто астрономическая для меня сумма. А тут выложил, даже не поморщившись. Наоборот, сильно в душе порадовался: деньги — они что? Лежат едва ли не мертвым грузом, а эту вот алхимию я через демонов с огромной для себя прибылью проверну.

Сразу же и загорелось всю эту покупку к Тоту отправить. И тут, как осенило! Я же так до сих пор Айрис не позвонил. Понятное дело, это мое подсознание про нее «позабыло», не желая получать трепку за сорванное накануне свидание, но ведь девушке этого не объяснишь. Наверняка ждет моего звонка. И обязательно и эту вот мою задержку не в мою пользу истолкует.

Отправил вызов на разговорник Айрис. Ой, зря я это сделал, зря к своему мудрому подсознанию как следует не прислушался.

— Сергей? А я и не ждала звонка от тебя сегодня, — донесся из разговорника до обморожения холодный голос крайне обиженной девицы.

— Извини, — совершенно искренне повинился я, — не мог сегодня раньше позвонить, родственники с самого утра в гости приехали.

— У тебя на все одни отговорки, — перешла к обвинениям моя ненаглядная. — И вообще, сегодня уже у меня голова болит, вот! — И прервала контакт, коза такая!

Хм, а я только хотел ей предложить снять в гостинице номер… Вот что за невезуха такая!

— Зато, возможно, благодаря тому, что ты от нее не получил все, что хотел, дар некроманта у тебя будет более управляемый или сильный, — возник вдруг со словами своеобразного утешения Гуамоко.

— А я думал, наш с ней контракт уже завершен, — растерянно отозвался я на эту чуточку запоздалую мысль.

— Так символизм же. Бог его знает, что она в понятие равного обмена со своей стороны вкладывала. Если задумывала еще дополнительно отдаться тебе в знак благодарности, это тоже должно было быть уравновешено из остальной ее доли.

— А почему ты раньше мне об этом не сказал, — начал я обвинять уже свой разумный артефакт.

— Тоже символизм соблюдал. Если бы я раньше вмешался, этот ее жест, от которого бы ты отказался, запросто мог быть и засчитан, как состоявшийся. Так бы ты хотя бы удовольствие получил.

Помню, в технологическом мире смешной фильм был, «Укрощение строптивого» назывался. Там мужик, когда ему нестерпимо хотелось секса, начинал остервенело колоть дрова. Вот в оставшиеся два с половиной дня я примерно подобным же приемом и развлекался. И с дедом, в лаборатории, пытался отрабатывать варку мастерских декоктов, и с Романом простейшее заклинание укрепления поверхностного слоя металла изучал, и даже Настю раскрутил на обучение заклинанию Остановки малых кровотечений. А то, магию жизни в списке мной изученных имею, а ни одного настоящего целительского заклинания вообще не знаю. А, ну еще и в мир демонов сбегал. Купленные радужные крылья и дополнительный запас капсул хивы все же отнес Тоту на продажу. Кто знает, когда я еще смогу туда выбраться, так у него хоть запас товара будет.

Четыре дня моего пребывания в доме деда прошли, и на крыльце возник мой отец, а спустя всего лишь час я уже вновь оказался в его дворце, в Новом Городе.

Утренний сон в моей уютной дворцовой спальне был безжалостно прерван.

— Сергей, — сквозь сон послышался мне голос моего отца, — вставай, одевайся, барон Солнцев прибыл, с которым я насчет тебя уговаривался.

Не сразу даже и сообразил, что за барон Солнцев… какое он вообще имеет ко мне отношение?.. А потом вдруг резко вспомнил: это же тот друг отца, первоуровневый боевой маг, который пообещал дать мне несколько уроков собственного мастерства. Подорвался, словно по боевой тревоге в армии. Пожалуй, спичка бы не прогорела, когда я уже полностью собранный стоял на ногах.

— Выходи на малый полигон, твой будущий наставник тебя именно там дожидается, — скомандовал мне родитель все это время остававшийся в моей комнате.

Малый полигон — относительно небольшая площадка, ограниченная очень сильными артефактными щитами. Особо сильные разрушительные заклинания использовать на ней, конечно, противопоказано, для того за городом большой полигон имеется, но для проверки такого, практически неофита, как я, малый полигон годится идеально.

— Твой отец, Сергей, попросил меня поднатаскать своего наследника в боевой магии. Ты согласен? Учти, если начнем занятия, до окончания вступительного недельного курса, обратного пути у тебя не будет. И предупреждаю, будет очень тяжело. — Обратился боевой маг ко мне, стоящему перед ним навытяжку.

— Согласен. Считаю обучение у вас честью, — отозвался я в ответ.

— Ну, вот и замечательно. Тогда для начала проверим твой боевой потенциал. Атакуй меня всем, что у тебя имеется в арсенале. — И барон Солнцев, по-прежнему стоя в расслабленной позе, испытующе воззрился на меня. — О возможном вреде не беспокойся, я полностью контролирую ситуацию.

Ну, я и выдал. Первым делом, разумеется, использовал огненную магию. Хоть я и старался более-менее поддерживать равновесие в разных направлениях своей магической силы, но огонь у меня, наряду с магией пространства, все равно немного превалировал. И если пространство я развивал как бы само собой, создавая порталы и регулярно пользуясь внутренним пространством, то огонь у меня прибывал в основном за счет поглощения магических камней. А просто, при наличии свободного доступа к ним, очень трудно удержаться и не поглотить чуток лишку.

Огненные шары, огненные ядра, огненная плеть, даже подвижная огненная стена — все пошло в ход. Без всякого видимого эффекта. Солнцев как стоял, чуть ли не позевывая, так и продолжал скептически поглядывать в мою сторону. И далеко не все мои атаки он принимал на щит, от некоторых просто уклонялся, причем так быстро, что даже мне, с моей задранной характеристикой нервно-мышечной проводимости и то стоило постараться, чтобы эти движения заметить.

Поняв, что огнем я его точно не пройму, перешел на гораздо более скудный арсенал остальных стихий. С почти таким же эффектом. Разве что на мой сгусток тьмы, заклинание, которое я начал тренировать после утраты своего демонического перстня, вроде как, на лице наставника появилось немного удивленное выражение:

— Необычное заклинание. От атаки тьмой мало кто щиты поддерживает, — прокомментировал он мой экспериментаторский изыск.

За последующую пару-тройку минут я истощил как имеющийся в моем арсенале набор атакующих заклинаний, так и добрую половину своего магического резерва.

— Достаточно, — последовала следующая команда. — Основное я увидел. Кое-какой потенциал присутствует, но боги, как же медленно ты соображаешь! Теперь попробуй защититься от моих атак.

И практически одновременно с этой последней фразой от барона Солнцева в мою сторону полетел первый огненный шар. Который я, разумеется, принял на свой плазменный щит. По моим каналам прокатилась толика поглощенной из огненного заклинания маны. А дальше началось форменное избиение. Я просто-напросто не успевал менять под атаки подходящие щиты. Правда, от части заклинаний я, показывая чудеса акробатической ловкости, все же увернулся, а один каменный булыган, почти беспрепятственно преодолевший мой плазменный щит (говорю же, не успевал менять), уже на самом подлете к телу, я так щелкнул телекинезом, что тот рассыпался в пыль о сгустившийся на его пути барьер магической арены.

Но все равно, к концу этих нескольких минут я обзавелся, наверное, десятком синяков, ожогов (не от огня, все же плазменный щит защищал меня от этой стихии надежно, так от капель кислоты) и неглубоких ран. Правда, должен признать, отцов приятель действительно контролировал ситуацию, и все эти повреждения — лишь легкие намеки на то, что бы я испытал в случае нашего реального поединка.

— Довольно, — остановился мой противник. — Считай, что наставника ты самым честным образом заработал. Мне будет интересно привести твои боевые навыки в соответствие с имеющимися у тебя силами. И да, можешь обращаться ко мне Олег Александрович. Следующее наше занятие состоится сегодня в семь вечера. Просьба, не опаздывать.

— Будь уверен, не опоздает, — заверил друга мой отец, все это время простоявший тихонечко в сторонке. — А теперь поспешим на завтрак. У нас сегодня еще много работы.

Завтракали мы втроем. Похоже, Солнцев вообще к нам переселился на какое-то время.

После завтрака, по уже заведенному распорядку, отправились в отцову лабораторию.

— Папа, а где тот сделанный тобой артефакт для повышения магических способностей?.. Маготрон, вроде. — На самом деле, в названии заинтересовавшего меня артефакта я нисколько не сомневался, просто не хотел показывать родителю своей очень сильной заинтересованности.

— Маготрон? В нашем поместье, в Старгороде, остался. Если хочешь, скоро покажу его тебе, когда мы вместе с императором туда на зиму переберемся. — Ответил отец, размышляя о чем-то своем.

Хм, переберемся в Старгород? Это было бы замечательно! Там у меня друзья учатся, там мне известно тонкое место, в котором можно открывать портал в демонический мир. Конечно, судя по моему нынешнему расписанию, времени на походы в гости у меня будет не сильно-то и много, но, надеюсь, все же иногда несколько часиков на это деломожно будет и выделить.

Как оказалось, мои боевые тренировки оказались выкроены за счет практической части артефакторики. Нет, так-то все понятно: если бы я сначала всю свою ману на изготовление артефактов потратил, а потом тренироваться в боевой магии пошел, ничего путного из этого точно бы не вышло. Но все равно, жалко. Я же артефакторику уже четко в своем сознании позиционировал, как свою основную специализацию на всю оставшуюся жизнь, а тут снова препятствия к ее освоению возникают.

— Ты не понимаешь, Сергей (отец всегда меня только Сергеем называет, никаких уменьшительно-ласкательных форм), навыки из боевой магии тебе жизненно необходимы, — с пылом начал отстаивать свое решение родитель, — дуэли между аристократами еще никто не отменял. Это сейчас я своей родительской властью тебе запретил вызывать младшего Белогорского, и ты, как несовершеннолетний, подчинился моему приказу без умаления твоей чести. В семнадцать лет такой номер уже не пройдет. Ты должен радоваться, что такой незаурядный мастер, как Олег Солнцев согласился тебя тренировать.

— Я радуюсь, — согласился я, — просто обидно, что это мешает моей учебе в качестве артефактора.

Всю следующую неделю я занимался, как проклятый. Отец со своим приятелем гоняли меня в хвост и в гриву: отец каждый день контрольные по пройденному устраивал, а Солнцев — тот все больше на учебные поединки по утрам и вечерам упирал. Правда, и разъяснял мне все мои совершенные ошибки. И могу с гордостью отметить, что, как боец я, к концу недели, был уже на качественно ином уровне, чем в самом ее начале. Жаль только, что мой диагностический артефакт этих явственно ощутимых мной изменений почти не показывал:

Мышечная сила: 5,63.

Нервно-мышечная проводимость: 7,99.

Выносливость: 5, 5.

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,12 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,54.

Развитие магических каналов: 3,79.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,1.

То есть изменения, конечно были, но не очень значительные и не специфичные. Ну, да я давно уже уверился, что подобные диагностические артефакты, они реальную картину мира передают очень условно, и не всегда то, что этот мой медальон показывает, реально отражает имеющиеся у меня способности.

М-да уж, выкладывались родитель с другом при моем обучении! Впрочем, не могу сказать, что в свободное от моего обучения время мои наставники филонили напропалую. Напротив, они даже за обеденным столом все решали какие-то свои задачи, постоянно зависая над картами и различными схемами, украшенными синими и красными стрелочками. Точнее, на самом деле, и без их слов эти задачи мне были вполне понятными. Тоже мне, бином Ньютона! Барон Солнцев, при сезонных переездах, заведовал ближней охраной императора, а отец отвечал за всю их артефактную поддержку. Если учесть, что переезд самодержца был намечен уже на ближайший выходной день, понятно, чего они суетятся.

— Так, Сергей, сегодня учебы со мной у тебя не будет. Можешь, не торопясь, собирать вещи, после твоей вечерней тренировки я тебя перекину в наше поместье, в Старгороде, — объявил мне отец за завтраком.

— Не понимаю, из-за чего весь этот сыр-бор с переездом императора, — посетовал я, — разве его нельзя точно также, как меня, перевести через портал?

Отец весело переглянулся с бароном Солнцевым.

— Вот, я же говорил, что даже подростку это понятно, — объявил он. Но, увидев, что я все также не спускаю с него глаз, все же пустился в объяснения: — во-первых, этот переезд из старой столицы в новую и обратно уже стал своего рода традицией. Еще отец нынешнего императора, Александр Четвертый, говорил, что государство сильно именно традициями, так что не нам их переиначивать. А во-вторых, только чур, никому о том, что я сейчас тебе скажу, ни слова, кто вообще тебе сказал, что император вообще будет в одном из этих кортежей?

— Что, неужто, такие затраты на организацию этого грандиозного мероприятия — это все ради традиций? — Не поверил я.

— И ради них тоже. Но еще этот переезд является очень удобной целью для всяких, разных террористов и заговорщиков. Они же своими глазами видят, как император на вокзале по месту прибытия выходит из вагона и садится в один из автомобилей. Вот так, на живца мы их и ловим. — И, увидев, как я открыл рот, чтобы еще что-то спросить, обрезал: — все, больше ни слова. Я и так тебе рассказал слишком много.

Из Нового города в Старгород я перешел практически буднично: сделал шаг, провисел пару минут субъективного времени в черном безвременье и дальше пошел уже по поместью, расположенному в предместье старой столицы. То, что в этот раз всего две минуты в темноте пребывал, вместо четырех или пяти, как при переходе в Огарево, как раз и свидетельствует, что время моего нахождения там напрямую зависит от расстояния, на которое накидывается переход. От Нового Города до Огарева раза в два дальше, если не больше, чем от него же до Старгорода.

Долго рассиживаться со мной родитель не стал, сдал своего наследника на руки слугам и был таков. Ну, понятно, до выезда императора последние часы пошли, забот полон рот, там же одних только защитных артефактов, наверняка, немеряно, и все их нужно проконтролировать.

Хм, это я в Новом Городе думал, что у меня роскошная спальня, но тут, в старом родовом поместье князей Буревых спальня наследника рода оказалась еще не в пример круче. Вот интересно, много ли людей в этом мире могут похвастаться, что у них имеется своя собственная комната с невесомостью? Да-да! Сначала мне ее просто слуга с порога показал, не заводя внутрь. Но я, после того, как он ушел, разумеется, первым делом, отправился ее тестировать. Интересно же!

Самая обыкновенная очень большая и высокая комната, без мебели и с мягкими стенами, полом и потолком. Невесомость там не сразу одним рывком начинается, а просто тело с каждым шагом делается все легче, пока в один прекрасный момент, оттолкнувшись ногой, вы наступаете другой ногой не на поверхность пола, а зависаете на одном месте. Очень необычное и даже немного страшное состояние. Первая мысль, а как же обратно-то выбираться? Оттолкнуться ногами от воздуха ведь никак не получается.

Я решил эту проблему очень просто: создал едва ощутимый, слабый поток воздуха из рук. Вот таким образом, пятясь назад, постепенно и обрел вес, спустившись на пол. Но это по первости я магией воздуха пользовался, при повторных попытках уже просто плыл, энергичными махами загребая ладонями воздух. Медленно, конечно, получалось, но я ведь никуда и не торопился. Зато ощущения — буквально непередаваемые!

Ознакомившись со своими покоями, я отправился исследовать само поместье. Меня никто не останавливал, оно и понятно, наследник же! Остановить могли исключительно по распоряжению главы рода, но вот его-то как раз тут и не было. Даже в здешнюю отцову мастерскую прошел. Намного больше и сложнее устроена, чем его мастерская в Новом Городе. Буквально отдельные многокомнатные апартаменты. Правда, свобода войти сюда не отменяла пригляд со стороны ответственного персонала. Всюду, куда я в этой лаборатории ни заглядывал, меня сопровождал пожилой слуга, одетый в форменную куртку бежевого цвета с гербом рода, вышитым на груди. Он ничего мне по поводу моего самоуправства не говорил, но смотрел осуждающе.

Примерно выяснив, где тут располагается загадочный маготрон, я подался из мастерской вон. Ага, именно! Маготрон я нашел! Ну, или что-то очень на него похожее. Отец же говорил, что изготовлено сие изделие из камня, и оно достаточно велико, чтобы маг, которого нужно было усилить, мог поместиться внутрь. По всему выходило, что некое подобие небольшой беседки с полукруглой крышей, опирающейся на четыре черных гранитных колонны, высившееся по краю одного из самых больших залов, — это оно и есть. Только не понял, где у этого сооружения находится пульт управления.

Глава 9

Проснулся я оттого, что по моему животу и груди протопала такса. Вот вроде маленькая собака, а когда так вот целеустремленно по моему телу шагает, получается довольно чувствительно. Впрочем, мне все равно нравится. Сгреб ее в охапку, с упоением вдохнул родной запах. Как-то так получается, что запах псины, издаваемый чужой собакой, ощущается резко и очень неприятно, а вот своя собака пахнет именно что по-родному. Впрочем, бабушка ее моет регулярно, запах собственно собаки почти и не ощущается.

— Сережа, я не просто так к тебе сегодня пришла, — ввинтился в мое сознание телепатический голос моей питомицы. Или это я ее питомцем выступаю? Судя по тональности этой фразы, так второе куда вернее, — сегодня линия твоей судьбы окажется на очень серьезной развилке.

— Я весь внимание, — отозвался я, не выпуская, впрочем, тепленькую мягонькую таксу из своих объятий.

— Когда сегодня днем начнется заварушка, ни в коем случае не выбегай на улицу после первого взрыва. И своим друзьям запрети это делать. — Передав это послание, моя тварюшка как-то очень ловко извернулась и лизнула меня в нос. Ага, кажется, сеанс присутствия разума ее более старшей, всезнающей версии подошел к концу.…Или она просто, таким образом, надо мной подтрунивает.

Хм, интересно, а эта заварушка здесь, в поместье, начнется? Тогда нужно срочно начальника охраны предупредить. Или я пойду куда-то, и предсказанная судьбоносная развилка начнется уже где-нибудь в совершенно другом месте. Впрочем, в сообщении моей четверолапой провидицы четко говорится о присутствии в том месте друзей. В это поместье, не имея разрешения от отца, я вряд ли смогу их привести, а отец сейчас совсем другим делом занят…

Еще с полчаса поломал голову, пытаясь сообразить, как лучше поступить. Полнейшая неопределенность же. Опять же светить свои возможности предвидения, не говоря уже о Злате, идея, на самом деле, так себе. И знаете, до чего я додумался? До старого, как мир, изречения: «От судьбы не убежишь». Вспомнил восточную притчу, как мужик, загоняя лошадей, из города в город бегал, пытаясь убежать от предсказанной ему смерти. Вот, в самой конечной точке всех этих скачек ее и встретил.

Ну, будем надеяться, что ко мне моя смерть еще нескоро придет. Особенно если учесть такое мощное информационное обеспечение, как моя Злата. Осталось только, чтобы все ее предсказания благополучно сбылись, самому подстроить ситуацию так, чтобы она соответствовала описанному моей питомицей.

Первым делом, подождав еще часик для надежности, позвонил Соколову.

— Хай, привет, — поздоровался я с зевающим на той стороне другом, — я с сегодняшнего дня обитаю в Старгороде. Может, встретимся. Выходной же.

— Это ты молодец… что друзей не забываешь! — Отозвался из разговорника голос приятеля, перемежаемый звуками громкой зевоты. — И какие планы?

— Да какие могут быть планы? Прогуляемся по городу, пивка возьмем. Еще сегодня, вроде как, запланирован приезд в зимнюю резиденцию императора. Можем на его кортеж посмотреть.

— Заметано. Прямо сейчас Вишневскому позвоню, обрадую. — Ага, кажись, просыпается, голос вполне бодрый сделался. — И это… мы еще кого-нибудь из девчонок захватим. Не возражаешь?

— Совсем напротив, даже категорически приветствую. Девчонки нашу жизнь только украшают. — И дальше мы принялись время и место встречи обсуждать. Кстати, ее назначили, и в самом деле, в пивной. Соколов описал это место, как вполне пристойное, куда не стыдно и с девушкой заглянуть.

После того, как связь между нашими разговорниками разъединилась, я отправился в столовую. Хм, вроде, еще совсем немного в качестве аристократа пребываю, а уже без тени сомнений иду завтракать именно в столовую, а не куда-нибудь на кухню (хотя посиделок у бабушки это изменение моего мировосприятия совсем даже не коснулось).

За большим, помпезным столом пришлось восседать в полнейшем одиночестве. Родитель отсутствует, осуществляя традиционную осеннюю доставку его императорского величества из новой столицы в старую. Впрочем, на качество яств на столе это его отсутствие совсем даже не повлияло. Двое слуг, предоставив мне предварительно целое меню с парой десятков готовых блюд, быстро натаскали мне заказанное мною, освобождая стол от опустевших тарелок.

Покончив с завтраком, я отправился к начальнику охраны. Где расположен его кабинет мне еще вчера, как и, к примеру, расположение столовой, показал вчерашний встречавший меня слуга. Вот будет афронт, если я договорился о встрече, а меня распоряжением отца не выпустят с территории поместья!

Постучался.

— Открыто! — Донеслось из-за двери.

Вошел. Очень интеллигентного вида относительно молодой мужчина сидел за столом, сплошь уставленным какими-то артефактами. В воздухе переливались и всплывали какие-то надписи, диаграммы, мигали и переливались разными цветами как сами артефакты, так и производимые ими призрачные конструкции.

— Я новый наследник светлейшего князя Буревого, — представился я на всякий случай, вдруг он меня в лицо до сих пор не знает, — хотел предупредить, что ближе к обеду отправлюсь в город для встречи с друзьями.

— Очень хорошо, что вы, Сергей Васильевич, сами ко мне с этим вопросом подошли. Не придется нам в авральном порядке вам сопровождающего подыскивать. — Хотел было поправить, что не Васильевич я, а Степанович, но тут же сообразил, что после признания меня сыном князя Буревого и отчество «Васильевич» тоже мне вполне подходит. Забавно, у меня два отчества!

— Сопровождающего? А он вообще нужен? Согласитесь, в подростковой компании мне с таковым будет крайне неудобно. — Заспорил я, уже в глубине души довольный, что принципиальных препон для моей отлучки из имения никто, вроде, чинить не собирается.

— Я подберу вам такого, что будет ходить за вами неслышной тенью, никоим образом не мешая вам и вашим друзьям развлекаться. Есть у меня очень хороший специалист. — И тут же, приложив палец к одной из возвышающихся на столе конструкций, очень строгим голосом произнес: — Игната ко мне в кабинет, срочно.

Вызванного Игната подождать пришлось крайне недолго. Буквально несколько мнут, и он был уже в кабинете начальника. Вот, если бы мне не сказали, что это очень хороший специалист, ни в жизнь бы такое не подумал. Какой-то пошарпанного вида парниша с большой головой и узкой грудной клеткой. Впечатления бойца он точно не производил. На всякий случай решил оценить его по методу, показанному мне когда-то Чернозубовой (разумеется, понимаю, что не Чернозубова она вовсе, но называть так свою бывшую одногруппницу мне гораздо привычнее).

Ничего себе, как в магическом зрении этот неприметный работяга преобразился! Внезапно понял, что в бою с подобным, мне, несмотря на все мои демонические усиления, может прийтись очень солоно.

— Исключительно скрытное наблюдение за молодым господином, с целью устранения возможных опасностей, отвечаешь головой, — прямо при мне поставил задачу своему подчиненному начальник охраны, а я внезапно почувствовал свое упущение: имен людей, призванных охранять меня, я до сих пор не знал.

— Иванов Иван Петрович, заместитель начальника службы безопасности рода князей Буревых, начальник безопасности данного, конкретного имения в городе Старгороде, — представился мне на мой вопрос старший по чину эсбэшник.

— Игнат Перепелицын, — сообщил мне свои имя и фамилию младший по чину и, после паузы добавил, — маг третьего уровня, основная специализация — скрытные действия в условиях скопления большого количества народа.

Я с уважением еще раз посмотрел на человека, который должен был меня сегодня охранять. Неслабо так! Фактически сегодня меня будет сопровождать минимум целый миномет — невидимка. Ну, или огнемет, в зависимости от предпочитаемых им умений. И, скорее всего, весьма неслабого калибра. А если учитывать, что защитные заклинания у него, наверняка, на уровне, так и целый танк!

В том, что Игнат — мастер скрыта, я убедился уже очень скоро. А просто не обнаружил никого, кто бы шел от ворот поместья в город следом за мной. Пустая была дорога. Хотя, может, он через другой выход выбрался и куда-нибудь вперед забежал? Но ведь не так важно, как мой телохранитель остается вне поля моей видимости, главное, чтобы он вообще исполнял свои обязанности.

Пивбар, дорогу до которого мне описал Соколов, оказался действительно вполне респектабельным заведением. Тут не было толп с утра пьяных, как не было и людей, изливающих на окружающих свои горести и заботы. Все очень цивильно и культурно, включая крутобедрых упитанных молодых подавальщиц этого пенного напитка. Похоже, при устройстве на работу в эту «забегаловку» они проходили нехилый такой кастинг.

На встречу я прибыл не первым. Вторым, если быть более точным, но точно не первым. Вишневский отсалютовал мне от занятого им стола почти до краев заполненной кружкой.

— Как-то ты неправильно это свое пиво пьешь, — заметил я, присаживаясь к нему за стол. — По технологии сначала надо выпить половину первой кружки залпом, потом выпить половину оставшегося и уже потом можно устроить чуток перерыв для изначального усвоения выпитого.

— Ага, а потом прямо так, с запахом пива, буду с девчонкой целоваться, — отозвался наш Казанова, похоже всерьез подсевший на общение с прекрасным полом, во всяком случае, наряжен он был очень куртуазно. — Соколов пообещал кого-то из новеньких привести.

— О, как! — Крякнул я пораженно, — стоило вас всего лишь на месяц оставить, и вы уже кинулись в пучину разврата.

— Скажешь тоже, — разулыбался на упоминание о разврате граф. — Да и вообще, мне папаня уже невесту подбирать начал. Когда еще и гулять, как не сейчас, пока не окольцован.

Соколов пришел тоже вскоре. Мне только и успели кружку с пивом и солеными крендельками принести. Из этой вновь прибывшей компании первым в зал прошел сам Соколов, сразу же отыскав нас глазами. Следом за ним вошла вполне знакомая мне девчонка. Мария. Я с ней близко не общался, но более-менее знал, поскольку она постоянно с Иринкой Чернозубовой ходила. А следом за Марией и сама Чернозубова в пивбар вошла. И прямо с порога мне заулыбалась.

Прямо, как наяву вдруг услышал исходящее от знатной красавицы намерение: «Живьем брать, демона»! Ага, и девчонки очень грамотно тактически между нами со Стасиком Вишневским расположились: Мария под бочок к нему уселась, а Чернозубова, или как там ее на самом деле величать… маркиза Зальцбергская — едва ли не вплотную ко мне. А довольный до безобразия удавшейся диверсией Соколов уселся напротив.

Сразу же уходить с уже насиженного места мы не стали. У нас со Стасом еще пиво не выпито было, а пришедшие по жаркой почти по-летнему улице девчонки тоже, очевидно, от жажды страдали. Ну, и Сашка тоже за компанию себе кружечку заказал.

Пока сидели, друг с другом новостями обменялись. Ну, у ребят новости все исключительно учебы касались, а вот меня они выспрашивали очень подробно. Еще и восторгались до невозможности преувеличенно: как же, им довелось посидеть за одним столом с такой важной фигурой, наследником светлейшего князя, да еще и дальним родственником самого императора! Сказал бы я, кто за нашим столом самый знатный, да маркиза, едва я завел завуалированную речь о возможной смене ей фамилии, очень недвусмысленно сразу же меня под столом ущипнула, а угрозу в ее взгляде не заметил бы только слепой. Не отважился. Но ведь так-то я прав: первая наследница полновластного монарха, пусть и титулом всего лишь маркиза, всяко повыше наследника князя Славской империи оказывается, даже если этот князь носит такую приставку к своему титулу, как светлейший. Ей вообще, в обозримом будущем почти наверняка самой предстоит место на престоле занимать.

Выпив по кружке пенного и закусив его ароматнейшими солеными крендельками, мы, всей дружной толпой, подорвались на выход. Ну, погода же замечательная, у ребят в кои-то веки выходной, чего в помещении штаны и юбки просиживать.

Шли по улице, не торопясь, Чернозубова держала меня под руку, ее подруга, Мария, как клещ вцепилась в Вишневского… Еще временами ко всякой всячине, продающейся с уличных лотков, приценивались, пока вдруг весьма серьезный полицейский не попросил нас освободить тротуар возле проезжей части. Ну, да, мы же за разговорами совсем позабыли о намечавшемся сегодня в городе мероприятии! Быстро осмотрелся по сторонам. Вы не поверите, но именно здесь я наблюдал за проездом императора в прошлом году, только находился в магазине через дорогу.

К тому времени ребята уже успели подергать ручки на двери магазина, располагавшегося по соседству. Разумеется, было закрыто. Требования службы императорской безопасности с прошлого года, очевидно, не изменились.

Вполне возможно, что и у этого, закрытого со стороны проезжей части магазина имелся вполне открытый и функционирующий черный ход со двора, но я повел всю нашу компанию по уже известному мне маршруту. А просто внезапно захотелось взглянуть уже намного более опытным взглядом на поделки с электромагией, продающейся в том магазине. К какому классу они относятся? К артефактам? Или все же к продуктам техномагии?

Однако, как мало нужно, чтобы вызвать в глазах спутников не нарочитое, как в случае с титулом, а настоящее уважение. Всего лишь перевести их через дорогу и запустить в магазин через запасной вход, не имеющий над собой даже маломальской вывески.

Пока ребята проходили в магазин, я, с вцепившейся мне в руку маркизой чуточку подзадержался. Точнее, подзадержался я не только из-за девицы, проживающей под чужим именем. Очень уж мне захотелось выяснить, где же мой телохранитель скрывается? Хм, интересно, какая из двух взаимоисключающих мудрых мыслей про самых различных животных в нашем случае окажется ближе к истине? Про суслика, которого никто не видит, но, тем не менее, он существует, или про черную кошку, которой по наблюдению древнего китайца никогда и не было в темной комнате?

— Слушай, а это правильно, что ты у нас повсюду без охраны разгуливаешь? — По настроение поинтересовался у спутницы, пока мы еще следом за остальными нашими из коридора в торговый зал магазина не вывалились.

— А кто тебе сказал, что я без охраны? — Вопросом на вопрос ответила знатная особа.

И вот тут-тоя в первый раз взглянул на Марию, мы как раз торгового зала достигли, при помощи особого взора. Это что-то с чем-то. Если с запропавшим неведомо где Игнатом я еще мог бы при известном везении посоревноваться в боевке, то с «просто Марией» мне точно ничего даже близко не светило. Не девица, а монстр в юбке! Что-то я уже сильно сомневаюсь, что ей, как и нам, всего четырнадцать! Явно, же в этом магическом мире имеются способы изменения собственной внешности.

Пока кортеж императора еще не показался на улице, я направился к выставленным на витринах товарам. Есть контакт! В смысле, я уже не смотрю на эти поделки, как баран на новые ворота. Не сказать, чтобы все досконально понимаю, но… понимаю. Не такой уж тут и искусный артефактор трудится. Вон, даже энергетический контур поглубже спрятать не удосужился. По факту, точно такая же мановая кормушка, как приснопамятные системы сигнализации, из которых мы, с Гуамоко, ману выкачивали. Может даже, те сигнализации и эти вот всевозможные бытовые приспособы деятели одной и той же школы фабриковали.

На всякий случай я решил пополнить запас одноразовых атакующих артефактов. Нет, так-то они у меня были, я их специально с собой на эту прогулку прихватил в полном объеме, но вот конкретно использующих в качестве атакующей начинки магию электричества не было. Опять же, если даже в этот раз не пригодятся, можно будет устроить очередную охоту на тех электрических ящериц. Очень уж быстро они собирались на любое проявление родственной им магии, на таких охотиться — одно удовольствие. Ну, если хорошенько подготовиться, конечно.

— Кажись, начинается, — вполголоса проговорил Соколов, но его все сразу услышали, поскольку в магазинчике в настоящий момент вообще никого, кроме нас, продавца, да еще одной высоченной пожилой тетки с неприятным, каким-то злобным лицом, не было.

И мы все, в полном составе, выстроились у окон. Оплаченный товар я, правда, получить не забыл. Четыре артефакта гранатного типа и один мелкий, как для метателя.

Следом за первой парой мотоциклистов, привлекших внимание нашего товарища, проехала еще одна. И снова на проезжей части пустынно сделалось. Я даже задумался ненадолго, сколько хлопот горожанам доставляет такой вот ежегодный переезд нашего правителя. Он же, дай бог ему долгих лет правления, в аккурат самые такие часы выбирает, когда народ больше всего по своим делам выходного дня устремляется в различные походы в разные концы города. А тут внезапно несколько центральных магистралей, да на несколько часов кряду, перекрывают. И магазинчики на этих улицах, с их запертыми по требованиям службы безопасности дверями, страдают…

Впрочем, долго сокрушаться о транспортных неудобствах для жителей старой столицы империи мне не довелось. С краю поля зрения, обозреваемого нами из магазинного окна, показался первый броневик, ощетинившийся во все стороны, как дикобраз колючками, стволами своих многочисленных метателей.

— Наверное, у него метатели на магическом приводе, под управлением привязанных духов, — Вишневский тоже заметил явное несоответствие количества стволов оружия возможной численности этого, в общем-то, небольшого бронемобиля.

Следом за первой боевой машиной, с довольно большим промежутком, двигалась еще одна, во всем похожая на первую. А вот уже потом показался роскошный, сверкающий красным лаком и позолотой мобиль императора. Точнее, в этот раз на широченном сиденье этого гениального продукта артефакторики, рядом со своим мужем, ехала и императрица. Правда, она, в отличие от императора, на народ, выставляющийся из окон рядом расположенных домов, внимание обращала постольку-поскольку. Сидела, искоса поглядывая на красующегося рядом с ней супруга.

И еще одну особенность, отличающую этот выезд императора от прошлогоднего, я обнаружил. В этот раз не было никакой дополнительной подпитки от сзади едущего бронемобиля. Такое ощущение, что мобиль императора был полностью автономной единицей.

— Ну, вот, теперь я смогу своим будущим детям рассказывать, что видел императора вживую, — с весельем в голосе проговорил Соколов, когда императорский мобиль окончательно скрылся из нашего поля зрения. На тот момент, когда он это все произносил, мимо нас, как раз, последний броневик охраны проезжал.

И именно в этот момент все и случилось. Сначала вся улица окрасилась неестественно красным цветом… или сначала там, впереди, где сейчас должен был находиться мобиль самодержца, очень мощный взрыв прозвучал? Короче, от того очень мощного взрыва у нас все стекла из окон мелким крошевом повылетали. А мы, напомню, как раз возле них и стояли. И быть бы беде, но внезапно от стеклянной картечи нас отгородили магические щиты. К моему стыду, отнюдь не мои, я с большим запозданием вообще о защите вспомнил. Щиты были выставлены Марией и той теткой, с неприятным лицом, которая на момент прохождения императорского кортежа вместе с нами в этом магазине вроде как случайно оказалась.

«Вроде как», потому что буквально в следующее мгновение она выругалась голосом моего потерянного охранника, Игната, и проорала… проорал, точнее:

— Отошли все живо от окон! Прочь, прячьтесь за прилавками!

Но это я узнал голос своего охранника, и даже уже качнулся в сторону, исполняя его профессиональные указания, а вот Соколов, наоборот, бросился к входной двери, наваливаясь на задвинутый железный засов:

— Там же император! Надо попытаться помочь!

Ага, вот, кажется, и развилка в судьбе, о которой меня предупреждала Злата. Не будь со мной Игната, и этого вот предупреждения моей питомицы, я бы тоже, наперегонки с другом, помчался бы на улицу с целью помочь пострадавшим.

— Сашка, стой, сейчас там будет второй удар! — Заорал я, кидаясь к Соколову и пытаясь оттащить его от двери прочь. Краем глаза я наблюдал Марию, упихивающую Чернозубову под прилавок, продавца в растерянности и прострации стоящего возле, Растерянного Вишневского, находящегося на полпути к ним.

И тут Игнат истошно заорал:

— Бл***, атака! Лечь всем на пол!..

И, как это пишут в художественной литературе, небо упало на землю! Закладывающий уши грохот, летящие в нашу сторону обломки стены, мы сами, вместе с Соколовым и кинувшимся к нам Игнатом летим куда-то в сторону.

К счастью сочетанные щиты, Игната и мои собственные, плюс защита, сгенерированная моими защитными артефактами, выдержали. Нас присыпало обломками и кирпичной крошкой, но мы остались живы, и даже, как будто, вполне здоровы.

Через довольно большую прореху в стене я наблюдал события на улице. Там, совсем почти вплотную к нашему дому, на боку лежал броневик. Внезапно у него, на повернутой в нашу сторону крыше боевой башенки, откинулся люк, и оттуда на четвереньках выбрался… я даже своим глазам не сразу поверил, барон Солнцев, собственной персоной.

Вряд ли у него все было в порядке, во всяком случае, на ноги он стал подниматься отнюдь не сразу. И тут откуда-то сверху совсем неподалеку от него приземлилась мужская фигура, затянутая в черный облегающий костюм и с каким-то накинутым оптическим конструктом, не позволяющим толком рассмотреть черты лица и даже цвет волос.

— Солнцев! — Радостно возгласил пришелец, напомню, что и броневик и эти двое оказались от нас буквально в нескольких шагах, и этот голос мне было вполне отчетливо слышно. — Какая замечательная встреча! Защищайся, если сможешь, с***!

Что это было за заклинание, я определить не смог, но что что-то высокоуровневое — точно. Мой наставник, хоть и был порядком оглушен, сумел выставить на пути его отражающий щит, и оно, отрикошетировав, ушло куда-то в сторону. Дальше последовал обмен еще несколькими магическими ударами, по результатам которых барон Солнцев отлетел в сторону броневика и, ударившись о его броню спиной, в бессилии сполз на землю.

— Вот и все, прощай, мой враг! — Красуясь, вскричал победитель.

И тут я не выдержал. Понимая, что я делаю полнейшую глупость, и в следующие мгновения, наверняка, буду уничтожен, атаковал этого высокоуровневого мага. Одновременно запустил в него при помощи телекинеза несколько метательных артефактов, стараясь, чтобы их стихии не повторялись, и следом запустил то заклинание магии тьмы, про которое барон Солнцев сказал, что от него не у каждого есть наготове защита. Одновременно, немного неожиданно для меня, вражеского мага атаковал и Игнат.

Разумеется, мы попали. Затруднительно промахнуться, если расстояние от тебя до противника не достигает и десяти метров. И, вроде как, защита противника без труда справилась с нашей атакой. Во всяком случае, маг начал разворачиваться головой к нам. И тут снова ударил барон Солнцев!

Случалось ли вам, оказавшись буквально на пороге смерти, вдруг осознать, что опасности больше нет, что впереди вам еще предстоит целая жизнь, долгая, по ощущениям на тот момент, так вообще, практически бескрайняя? Незабываемые впечатления! И они были еще сильнее и выразительнее, поскольку сопровождались нахлынувшим, как океанская волна, приливом эйфории. Жизненная сила уничтоженного мага вливалась в меня.

Глава 10

После перенесенного сильного стресса у большинства людей случается приступ апатии. Не стал в этом отношении исключением и я сам, причем этот приступ, который меня настиг, случился даже в особо тяжелой форме. Друзья, выбравшиеся из тех мест, где они оказались на момент взрыва, разрушившего стену магазина, радостно гомонили, обращаясь, в том числе, и ко мне. Я даже, вроде, отвечал на какие-то их вопросы, но реальность все дальше и дальше уплывала от меня…

В себя я пришел, лежа на кровати, в своей спальне. Ну, мне показалось, что спальня была моей собственной. Так-то я в ней всего лишь один раз еще переночевал, могу и ошибаться. Открыл глаза, повернул голову, и столкнулся взглядом с изучающими мое лицо глазами отца.

— Сережа, проснулся? Заставил ты всех нас поволноваться! — Вот так, отец в первый раз меня Сережей назвал, а то все Сергеем, да Сергеем. — Как ты себя чувствуешь?

Я прислушался к себе, по возможности незаметно подвигал руками и ногами.

— Быка бы сейчас съел, — объявил я после небольшой паузы, чем, кажется, привел своего родителя в неописуемый восторг.

— Так поднимайся тогда, наш повар нас уже заждался! — Распорядился он мне, вновь входя в роль строгого главы семейства. — И даже не думай притворяться больным, наш целитель тебя уже осмотрел.

За столом, помимо моего родителя, обнаружился и барон Солнцев. И если я ожидал заметить на нем следы перенесенных недавних ранений, то совершенно напрасно. Разве что лицо моего боевого наставника чуть похудело и осунулось.

— А вот и мой спаситель! — С порога приветствовал меня барон Солнцев. — Знаешь, Василий, если бы не твой сын, не сидел бы я сегодня за этим столом.

Повезло, что повар, в самом деле, сегодня расстарался. Поданные блюда и выглядели очень аппетитно и источали такой аромат, что рты сидящих за столом мгновенно наполнились слюной. А с заполненным ртом разговаривать не очень-то и получается. Поэтому, произнеся в мой адрес еще пару слов благодарности, моисотрапезники накинулись на поданные яства.

Ой, кажется, решив, что все славословия в мой адрес закончились, я несколько поторопился. Утолив первый голод барон Солнцев отложил чуть в сторону столовые приборы и очень торжественным тоном обратился ко мне:

— Сергей! Я не мастер говорить красивые речи. Но поскольку мы с твоим отцом еще с молодых лет являемся побратимами, ты тоже можешь звать меня дядя Олег. И я буду не я, если не натаскаю тебя в боевке до уровня, соизмеримого с моим собственным!

Я скосил взгляд в сторону родителя. Это что сейчас было, обещание или угроза? Отец сидел на своем месте, вроде спокойный, но чувством довольства от него так и пыхало. Похоже, такое вот решение друга ему очень понравилось. Осталось только сделать гримасу на моем лице чуть более благодарной, чем обреченной и в ответ заявить:

— Со своей стороны, я обещаю, дядя Олег, сделать все от меня зависящее, чтобы ваше обещание поскорее исполнилось.

К счастью, прямо из-за стола никто меня тренироваться не потащил. Старшие участники этого застолья спокойно откинулись на спинки своих стульев и, взяв со стола принесенные слугой курительные палочки, предались приятной неге ничегонеделания.

— А вы мне расскажете о том, что же все-таки произошло с императорским кортежем? — Задал я вопрос, чтобы не сидеть молча. Ну, и, в самом деле, немного хотелось знать, что же там было и чем все это закончилось.

— Что было? — Переспросил отец, выпуская в потолок дымное ароматное колечко. — Тебе как, официальную версию, или что там было на самом деле?

— А можно обе? — Попросил я.

— Можно, отчего ж нельзя. — Отец выпустил еще одно кольцо, попытавшись следом выдуть изо рта дым так, чтобы попасть точно в его центр, не разрушив при этом саго кольца. — Официальная версия очень простая: неведомые злодеи попытались напасть на государя батюшку, но у них, разумеется, ничего не вышло. Все злодеи убиты, а кто не убит, подались в бега и, считай, уже пойманы нашей доблестной охранкой.

— А на деле, — подхватил рассказ барон Солнцев, — группа князей совершенно неожиданно, буквально за несколько недель до этого инцидента, изгнала из своих дружин аж полтора десятка первоуровневых боевых магов. Ну, вот резко не понравились эти редкие по своей квалификации специалисты вдруг своим патронам. Бывает…

— А какие-то другие неизвестные злоумышленники заминировали просто неприлично большим количеством взрывчатки канализационные колодцы на возможных путях следования императорского кортежа и взорвали тот из них, над которым проезжал мобиль императора. — Снова продолжил рассказ о свершенном грандиозном злодеянии мой отец. — Защита мобиля ведь, как заговорщики разведали совершенно точно, была нацелена преимущественно на отражение внешних, чисто магических атак, а тут несколько тонн немагической сильной взрывчатки, да под самыми колесами… Ну, и для пущей надежности еще и нанесли сочетанный удар заклинаниями первого уровня. Такими, как падение болида и огненный шторм. Народу там в результате больше тысячи погибло, в основном, конечно, среди тех, кто после первого удара на улицу выскочил, но и из-под завалов до сих пор еще тела извлекают.

— И что тем князьям было? — Поинтересовался я, уже догадываясь о характере ответа.

— А что ты им предъявишь? — Нахмурился отец. — Ни одного прямого свидетельства, что князья отдавали приказания лично, как и доказательства, что кто-то из уволенных ими магов в Старграде вообще присутствовал. Ну, за исключением барона Хвостова, которого вы совместными усилиями едва ли не в брызги расплескали. И то хлеб, что смогли их спровоцировать на эту атаку, хоть попритихнут пока немного, а то ведь мы запросто могли проснуться только под звуки штурма императорской резиденции.

Может для того, чтобы перевести неприятный разговор на другое, но, скорее всего, эта тема разговора была запланирована им изначально, но мой родитель обратился уже к Солнцеву:

— Слушай, Олежа, раз уж ты все равно будешь у меня присутствовать для того, чтобы тренировать Сергея, может, поможешь мне с моей службой безопасности хоть чуток разобраться?

— А с этим-то, что у тебя не так? — Изумился товарищ.

— Да, понимаешь, какая штука, — видно было, что отцу нелегко даются слова, что он сейчас произносит, — как-то так внезапно выяснилось, что чуть ли не все мои эсбэшники усердно и очень деятельно служат кому угодно, только не мне. Списали уже меня, понимаешь, из числа живых. И на сына вон, не без их участия покушения начались.

— Ну, если именно так дела обстоят, помогу, конечно. Даже, если хочешь, пару-тройку отставников из своей команды тебе подберу. Они, конечно, старые уже, да и ломанные-переломанные, но службу понимают верно. Если хочешь, я за них головой поручусь.

Дальше старшие вообще о чем-то своем заговорили, а мне сказали, что на сегодня у меня, в связи с произошедшим в городе, все занятия отменяются. Соответственно, я из-за стола встал и к себе пошел. Раз уж у меня вдруг здесь незапланированный выходной появился, устрою день общения.

Первым делом Айрис позвонил. Это у нас тут относительно раннее утро, в Огарево уже день за середину перевалил, точно не разбужу. Правда, вопрос, будет ли она вообще со мной общаться, в прошлый раз вон, оборвала разговор.

Айрис моему вызову очень обрадовалась. Я, конечно, ее эмоции через переговорник не ощущаю, но одно то, что она тараторила, словно боясь, что связь вот-вот рассоединится, само за себя говорила.

— Сережа, ты прости, что я тебе нагрубила в прошлый раз, — извинилась она и сразу же начала выяснять, когда я снова вернусь в Огарево.

— Не знаю, когда меня отец отпустит, — сознался я, чем вызвал было волну уныния на той стороне. Чтобы ее развеселить принялся рассказывать о нашей с друзьями прогулке, когда мы смогли вблизи императора рассмотреть, и что из всего этого получилось. Ну, умалчивая, разумеется о своей атаке на перворангового мага и вообще об опасностях там приключившихся. Так, «где-то бахнуло, а у нас стекла вылетели». Но даже такое, сильно урезанное описание вызвало кучу расспросов.

После Айрис возникла мысль вызвать Чернозубову. Ну, чтобы у меня вообще получился день общения с существами женского пола. Тем более что и контакт своего разговорника она мне предоставила… Но все же решил, что ни к чему мне это. Не найдется общих тем для разговора, у нас с ней даже знакомые совсем разные.

Вместо общения с Чернозубовой отправился на розыски мажордома. Мне при заселении сказали со всеми возникающими у меня вопросами обращаться именно к нему.

— Здравствуйте… — начал я свою речь.

— Андрей Сергеевич, — правильно понял мою заминку пожилой мужчина в форменном бежевом одеянии, представившись.

— Да, здравствуйте, Андрей Сергеевич, мне сказали по любым хозяйственным вопросам именно к вам обращаться.

— Все правильно, чего вы изволите, Сергей Васильевич?

— Мне нужны семена аленького цветочка, — уже почти не реагируя на свое новое отчество, сделал я заказ.

— Много ли нужно? — Все так же доброжелательно поинтересовался у меня собеседник.

— Хм, — на секунду призадумался я. А потом внезапно решил, мечтать, так уж мечтать, на всю катушку. — Килограммов десять или, если сможете приобрести, двадцать.

От названного веса заказа лицо нашего ответственного товарища немного дрогнуло. Не то, чтобы сильно заметно, но все же… Сумел я его удивить.

— Точного времени доставки заказанного предсказать не берусь, все же много заказано, но к концу недели ваш заказ, ваша светлость, будет исполнен в точности.

Ага, вот я и удостоился лавров князь-Никиты. К нему тоже его подхалимы постоянно светлостью обращались взамен сиятельства. Все же в семье, на самом деле, может быть лишь один светлейший князь. Я хоть и наследник и имею право именоваться князем, но уж точно, не светлейшим. О чем и сделал замечание мажордому. Может, мне показалось, но у того на мгновение промелькнула эмоция этакого удовлетворения, что ли… Кажется, я прошел еще одну проверку. На этот раз, если вспоминать сказки другого мира, проверку на медные трубы.…А может, и выдумываю я про все эти проверки, все же мимолетные эмоции — дело тонкое.

Со следующего утра вновь начались плотные тренировки. Только теперь отец не ограничивался исключительно теоретической подачей материала, он где-то раздобыл чертовки редкий и, соответственно, страшно дорогой бионакопитель маны, энергию из которых, в отличие от обычных накопителей люди могли использовать, словно свою собственную, без всяких преобразований, потерь при перекачке и прочих неприятных побочных эффектов. К сожалению, как и явствует из названия, этот продукт животного происхождения встречался в одной из Зон чрезвычайно редко, а при его использовании еще и постепенно расходовался. Но пока, на несколько ближайших недель, магичить я смогу примерно вдвое дольше, чем смог бы без него. И таки работа на измор по изготовлению всяких относительно несложных артефактов разных классов, в соответствии со свежеизученными темами, была продолжена.

А во второй половине дня я поступал в полное распоряжение к другому своему наставнику, дяде Олегу. И если кто-то думает, что, получив разрешение на такое вотродственное обращение, я одновременно получил от строгого наставника и какие-то послабления или иные преференции, то он абсолютно ошибается. Учеба в максимально жестоком ее варианте, в форме учебных поединков. Только хардкор с постоянно дежурившим на этих занятиях дежурным целителем. И поверьте, без работы тот еще ни разу не оставался.

Еще одно заявление барона Солнцева вызвало мое особенное уныние:

— Молодец, Сережа, — сказал он мне после одной из особо травматичных и выматывающих тренировок, — еще годик, другой и ты сможешь вплотную приблизиться к моему уровню.

Ага, если бы я еще мечтал посвятить свою жизнь боевой магии! Я вообще-то желал стать артефактором! Определенно, нынешнее положение дел никуда не годилось, и требовалось предпринять какие-нибудь усилия, чтобы это исправить. Для большей наглядности я даже затребовал у своего диагностического артефакта открыть мне таблицу моих параметров.

Мышечная сила: 5,73.

Нервно-мышечная проводимость: 8,0.

Выносливость: 5,61.

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,33 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,61.

Развитие магических каналов: 4,31.

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,1.

В принципе, очень даже неплохо, а если с учетом моего возраста, так я вообще монстр! И тот уничтоженный с моим участием маг…Хвостов, кажется… неплохо так мне добавил магии, да и тренировки у «дяди Олега» тоже много значат, и в плане роста всех моих характеристик, включая физические, тоже… Но, все же, что бы мне такого сотворить, чтобы вплотную приблизиться по своим боевым возможностям к барону Солнцеву, чтобы он, наконец, от меня отстал?

В первую очередь я подумал, конечно, о повышении своих боевых характеристик при помощи алхимических допингов. Ну, мой наставник по боевке ясно же объявил, что занятия с ним будут продолжаться до тех пор, пока я не приближусь к его собственному уровню. Казалось бы, мои собственные характеристики не слишком-то и уступают Солнцевским. Выпей дополнительно еще какой-нибудь волшебный эликсирчик, парнишка, и будет тебе счастье! Ага! И зелья действительно помогали держаться с наставником почти на равных… первый час тренировки. А потом их эффект начинал ослабевать, и я сторицей получал все недополученное за то время, пока я был под допингом.

Потому я всерьез задумался о посещении мной отцовского маготрона. Ну, да, это, как русская рулетка с половиной заряженных в барабан патронов, но ведь в половине случаев люди выигрывают! А еще я вспомнил о том, что в некотором, пусть зачаточном состоянии давным-давно было у меня под рукой.

— Гуамоко, ты когда-то предлагал поохотиться на те летучие мешки, пуляющие зарядами с парализующим средством, — обратился я к своему вечному спутнику.

— Это было бы замечательно, хозяин, — отозвался разумный артефакт с просто-таки живейшим интересом.

— Чтобы из твоего тела сделать для меня полноценный экзоскелет, помогающий мне в поединках, много тебе таких вот летунов потребуется?

— Несколько, хозяин. — Уклончиво ответил мне на это мой металлический слуга. — Все будет зависеть от того, что вы захотите в конечном итоге получить. Ну, и сами эти летуны могут оказаться довольно разными по своим размерам и имеющейся в них энергии.

Ага! Вот я и получил себе план действий на выходные, когда буду находиться у своего деда.

Но перед этими самыми выходными у меня внезапно возникла еще одна незапланированная поездка.

— Сергей! Нас с тобой срочно приглашают к императору! — Внезапно огорошил меня отец, когда я только-только пришел к нему на очередную утреннюю лекцию. — Буквально только что мне позвонили из его канцелярии, нам уже через три часа необходимо быть у него.

— А как же постройка нового костюма и прочие великосветские заморочки, — съязвил я, вспомнив подготовку в нашей прошлой поездке.

— Не говори глупостей, сын. То была именно церемониальная встреча, а сейчас нас с тобой приглашают по делу. У правительства появились первые результаты обследования той Зоны, на закрытии портала в которой ты так настаивал.

— И какие же это результаты? — Самым живейшим образом заинтересовался я.

— Из экспедиции вернулись всего двое, и с теми обнаружилось что-то непонятное, — нахмурившись, ответил родитель. — Так что приготовься, Сергей, наверняка тебе будут задавать вопросы, откуда ты вообще узнал про опасность этой Зоны.

Гуамоко вместе с его слизняком я оставил дома. Хотя даже обследовавший меня целитель не смог отличить псевдоткань, преобразованную слизняком под руководством Гуамоко в подражание тканям моего тела, но император — есть император! Кто знает, что за системы безопасности там, в его дворце, установлены, а слизняк же, хоть и очень странный, но все же демон.

В императорский дворец мы перешли порталом. Ага, тоже отличие от церемониального приема. А вот сам прием, точнее помещение, в котором его проводили, сильно напрягло.

А просто то помещение было перегорожено ровно напополам даже на вид толстым и прочным бронестеклом. Император по ту сторону, а мы с отцом по эту. Точнее, императора сначала вообще е было, а нас внезапно принялась обследовать целая толпа целителей. А может, и не только целителей, по крайней мере, несколько развернутых для немедленного применения мощных боевых заклинаний я тоже углядел. И почти до самого последнего момента обследования все эти люди источали стойкую, резко выраженную опаску. Словно это не мы были под нацеленными на нас смертельными заклинаниями, а наоборот, это они непозволительно близко подошли к очень опасным монстрам.

Но обследование завершилось, опаска людей поутихла. И после того, как они снова дружной толпой удалились из нашей половины помещения, на той его половине появился император.

— Прости, друг, что заставил тебя вытерпеть такую вот неприятную процедуру, — обратился он к моему отцу, и скрытые в стенах динамики исправно донесли до нас речь нашего повелителя. — Мы сейчас вообще всех, кто за эти годы в Зоне побывал, проверяем. Уже несколько человек обнаружили, которые и людьми-то в полной мере уже не являются, в голове у них вместо мозгов какая-то гадость сидит.

— Возможность заразить других? — Сразу сориентировался в сказанном родитель.

— Пока не подтвердилась. Но вопросы твоему сыну, сам понимаешь, задать надо.

Дальше действительно последовали вопросы ко мне, с чего я вообще взял, что одна из самых внешне безопасных Зон может таить страшную опасность для всего человечества?

Пришлось сообщить, что у меня временами получается ментально общаться с какой-то непонятной, но дружелюбной ко мне и явно очень опытной и много знающей сущностью. Вот от этой-то сущности я и услышал фразу по поводу насекомых, встреченных нами на нашей университетской практике, о том, что всему живому на Земле из-за них угрожает страшная опасность. Еще воспроизвел примерную фразу, сказанную Гуамоко, про демонов, которые едва сообразив, с чем они имеют дело, сразу же запечатали ведущий в тот мир портал.

В принципе, ровно, как в той поговорке, говорил правду, одну только правду, но, сами понимаете, далеко не всю правду. Скорее всего, у императора тоже была возможность оценить правдивость моего рассказа, а далеко в историю моего знакомства с Гуамоко он не вдавался. В этом мире целая куча народа, способного на какие-то связи с потусторонними сущностями, так что его мой рассказ, если и удивил, то не очень.

Уже по возвращении обратно, в наше поместье, отец пристально посмотрел на меня:

— Надеюсь, Сергей, ты понимаешь, что тебя вот прямо сейчас не допрашивают мозголомы из имперской службы безопасности только по той причине, что ты являешься моим сыном? — Объявил он мне. — Не буду тебя допрашивать и я, но ты и сам подумай, что по поводу своих многочисленных странностей ты сможешь рассказать мне?

Проговорив это, отец попрощался со мной и быстрым шагом удалился в направлении своей лаборатории. Я же тоже поспешил, но уже на полигон. Как раз подошло время моей очередной тренировки с дядей Олегом.

На следующее утро, в самом начале очередного урока по артефакторике, я объявил отцу:

— Папа, ты просил рассказать тебе сказку о некоторых аспектах моей жизни? Я готов. Только у меня предварительно имеется один вопрос и одна просьба.

— Ну, давай свой вопрос, — радостно объявил родитель. Точнее, внешне он радостным совсем не выглядел, даже брови немного нахмурил, но я же, в конце концов, эмоции не только по выражению лица определяю.

— Скажи мне, чисто теоретически, нас могут тут подслушивать? Ну, хотя бы с целью узнать профессиональные секреты, которым ты обучаешь тут своего наследника.

— Чисто теоретически? — Озадачился ведущий артефактор империи. — Минут через пять на этот вопрос смогу ответить тебе практически. — И быстрым шагом умчался куда-то вглубь лаборатории. Тут же целый комплекс, помимо комнаты, где он мне свои лекции начитывал, еще не один десяток других помещений.

— Вот, — объявил он, расставляя этакой пятиконечной звездочкой принесенные им небольшие пирамидки вокруг своего стола. Расставлял с запасом, так что я со своим стулом вполне тоже поместился внутри ограничиваемой ими территории. — Сейчас подключу главную, и подслушать нас уже точно ни у кого не получится.

Если наблюдать невооруженным глазом, да еще изнутри получившегося конструкта, вздувшегося вокруг нас, чуть ли не под потолок, так никаких изменений и не видать, а вот при активации магического зрения… сразу же очень сильно захотелось его выключить: такого буйства разноцветных всполохов яркого, режущего глаза, света мне наблюдать еще не доводилось.

— Все, не подслушают теперь, — недовольно поморщился отец. Очевидно, тоже глянул магическим зрением на полученный результат своих действий. — Рассказывай.

— Как насчет еще одной просьбы? — Напомнил я условия, на которых был готов поделиться некоторой частью своих тайн.

— Ну, так озвучь ее! — Рыкнул отец рассерженно. Не привык высший сановник к таким вот маневрам со стороны собеседников.

— Ты не будешь после моего рассказа ограничивать меня в моих действиях.

— Как ты себе представляешь это мое обещание? — Хмыкнул отец, уже немного успокоившись. — Может, ты сейчас мне озвучишь свои планы свержения императора?

— Зачем мне это? Всего лишь пытаюсь подстелить соломки на случай, если в результате моего рассказа ты вдруг решишь, что мои походы в другой мир слишком опасны для меня лично.

— А они опасны?

— Не так, чтобы очень, но да, опасностей там масса.

Настал черед отцу раздумывать, все же сын у него один единственный.

— Ладно, обещаю, — наконец, выдавил он из себя.

Учеба артефакторике в этот день у меня снова не состоялась. Аж голосовые связки устали так много рассказывать. Отцу было интересно буквально все: как я в первый раз заметил невидимый для других портал, какие звери мне встречались на той стороне, насколько агрессивные там разумные обитатели. Особо и очень многословно пришлось рассказывать о демонических артефактах. Точнее, нет, ни в коем случае, не демонических. Об этой маловажной особенности того мира я информацию утаил, иначе, услыхав о демонах, запретил бы отец мне на ту сторону лазить, и никакое бы стребованное с него обещание мне не помогло.

А еще очень долго пришлось его убеждать не навешивать на меня в моих будущих походах никакой охраны. Тут я сослался на информацию, полученную от Тота (в самом деле, полученную, ни слова дополнительно сочинять не пришлось). Оказывается, обитатели Запретных земель каким-то неведомым образом узнают о вторженцах на их территории и сразу же этих непрошеных гостей начинают атаковать. Причем, чем большей силой обладает попавшая на эти земли группа, тем сильнее выходит рефлекторный ответ. Эта реакция происходит на всех, включая самих разумных демонов, кроме… меня. На меня тоже вполне возможны нападения чудовищ, но только, если я оказываюсь в зоне их непосредственной видимости. Такая вот со мной загадка природы. Таким образом, желая меня защитить, отец просто-напросто подвергнет меня дополнительной опасности.

На словах убедить отца я смог, на деле, как уже вполне продвинутый эмпат, ощущал целую бурю одолевавших его сомнений. Остается надеяться, что, несмотря на все эти сомнения, свое слово он все же сдержит.

Про то, что я не только пользуюсь уже готовым порталом, но и умею их открывать, я пока не рассказал ни слова. Мало ли, вдруг он вообще посадит меня под домашний арест, так хоть будет возможность оттуда сбежать. А еще я ни слова не рассказал отцу об имеющемся в моем распоряжении древнем и очень много знающем артефакте. Как там у американцев их самая известная пословица звучит? Умеешь считать до десяти, остановись на пяти. Но всех при этом уверяй, что умеешь до семи. Вот про умения из разряда счета до семи, мне еще предстоит хорошенько подумать.

Глава 11

В этот раз меня, прибывающего на крыльцо дедова дома, родственники, которые там обитали, вышли встречать всем семейством. Дед — тот, похоже, что-то собирался с отцом обсудить, сразу же к нему направился. Бабушка какими-то своими делами во дворе занималась, и просто нас поприветствовала, а вот Настя с ее женихом, очень похоже, дожидались именно меня, вон как расцвели в улыбках, когда увидели мое появление.

Хоть отец и собрался в этом моем походе проводить меня до самого портала, все же сразу же туда мы не пошли. Невежливо это, едва показавшись хозяевам дома, сразу же убегать по своим делам, потому прошли внутрь.

Как-то так сразу получилось, что в гостиной мы, совершенно не сговариваясь, разделились на группы по интересам: дед отца утянул куда-то, а на меня, как я и предполагал сразу насели Настя с Романом. Точнее, наоборот, Роман с Настей. Настя у нас исключительно в качестве связующего звена присутствовала.

— Сережа, — начала разговор моя сестрица, — Романа приняли на должность начальника Огаревских мастерских, и у него появились к тебе вопросы.

— Клянусь, я их не сжигал, они сами собой сгорели, — попытался пошутить я, но кроме скупой, еле наметившейся улыбки на губах Насти никакой больше реакции не добился. Роман ощущался мной этакой глыбой определенного интереса, который он, очевидно, желал выплеснуть на меня.

Вздохнув, посмотрел на Настиного жениха уже серьезно:

— Задавай вопросы.

Техномаг, похоже, только этого и ждал:

— Сергей, когда мы в прошлый раз разговаривали, ты упомянул, что стиральные артефакты, используемые сейчас, сделаны крайне расточительно и не рационально, и что по-хорошему, это работа именно для техномага, а не для тандема из артефактора и мага воды.

Ну, да, припоминаю, ляпнул что-то подобное. Но я ж тогда просто так высказался, имея в виду, что и магов воды у нас не очень много, и артефакторами наша держава, в отличие от ромеев, не так богата, а вот, поди ж ты, любезный дружок моей сестрицы запомнил.

— Роман, прежде чем разговаривать предметно, мне хотелось бы понять, это тебе для общего развития, или ты планируешь что-то серьезное?

— Новый хозяин наших мастерских дал мне полный карт-бланш на покупку нужного оборудования и наем необходимых специалистов. Задача передо мной поставлена лишь одна: мастерские должны приносить прибыль.

— И ты внезапно вспомнил о моих словах.

— Да. Стиральные артефакты — одни из самых дорогостоящих бытовых артефактов, и если есть возможность сделать их дешевле, это сможет принести неплохие деньги.

— Тогда можешь внимать моей мудрости, ученик, — на этот раз мои собеседники улыбнулись уже оба.

В последующий десяток минут я не просто раскрыл общую идею стиральной машины, как ее придумали в мире без магии, но даже нарисовал общие схемы узлов двух разных по классу машин: примитивной, в которой барабан крутит вручную залитую в него воду с моющим средством и замоченным в этот раствор грязным бельем, и намного более продвинутой, с подводкой воды и канализации, забором стирального средства, нагреванием, стиркой, полосканием, отжиманием, даже сушкой.

— Как просто! Удивительно, Сергей, что до тебя до подобного никто не додумался! — Восхитился техномаг, когда узрел схематичный чертеж первой машины. — А бак можно крутить при помощи примитивного телекинетического движителя! И маны на ее работу потребуется в разы меньше, чем на нынешний стиральный артефакт, можно даже от накопителя отказаться, одних рун будет достаточно, и сделать такую практически ничего не стоит даже одному мне, в одиночку.

Ну, так-то да, тоже удивляюсь этому факту. Очевидно, повлияло то, что называется инерцией мышления: если стирка, то обязательно нужна вода, а соответственно в этом деле должен участвовать маг воды, иначе то, что до сих пор не изобрели ничего подобного, не объяснить.

Зато, когда я расчертил уже усложненный вариант автоматической стиральной машины, Роман схватился за голову:

— В принципе тут сгодится даже связка из нескольких простейших артефактов и небольшого накопителя, но чтобы достичь их самостоятельной последовательной работы, потребуется очень сложный артефакт с ментальной составляющей. Изделие получится просто безумно дорогим.

Своему будущему родственнику советом я помог, а мне в результате, в мою мысленную копилку, упал еще один факт различия магического и технологического миров: в мире без магии для изготовления чуть ли не любого облегчающего жизнь механизма, в отличие от мира магического, нужно было целое производство. Зато проблема с механизмами сложными, многозадачными там решалась в разы проще, чем тут.

Наши с Романом спонтанные переговоры завершились, кстати, он уже не у деда жил, ему предоставили свой, отдельный дом прямо напротив модернизируемых им мастерских. Настя тоже в основном в том доме время проводила, но окончательно туда пока не переселялась. До свадьбы не положено, а свадьба запланирована еще только через три недели. Кстати, я приглашение на их свадьбу получил. Дед с отцом тоже до чего-то договорились, вернулись к нам довольные.

А потом мы целым небольшим отрядом на пляж поехали. Ага, именно, поехали. Отец, оказывается, для защиты периодически гостящего у деда своего наследника, в Огарево целых два отделения бойцов своей гвардии перекинул. И пару бронированных мобилей к ним. Конечно, не таких, которые в эскорте у императора выдвигались, все же это земли княжества Белогорского, а не домен Буревых, чтобы с боевыми артефактами наперевес разъезжать, но зная отца, я был уверен, что парочка этих, с виду вполне гражданских, хоть и чуточку громоздких мобилей, по боевым свойствам, мало чем им уступят.

Итак, два мобиля, в одном пятерка вооруженных бойцов, в другом — мы с отцом и дедом, плюс еще водитель с охранником. Хоть и понимал я, разумеется, все резоны такой охраны: после нападения на кортеж самого императора, в стране в любой момент черте-что может случиться, и я с отцом — одни из первых целей.

До пляжа доехали без приключений, оттуда я повел всю эту вооруженную до зубов команду по песку пляжа к его противоположному краю. Лично на мой взгляд, очень сюрреалистично они тут, в броне и с метателями в руках, смотрелись.

Пляж прошли из конца в конец, зашли в заросли кустарника. Я схода отправил уже заранее сплетенное с помощью Гуамоко кружево портального заклинания в нужную точку, зеркало перехода, хоть не сразу, но начало наливаться силой.

— Может, все же возьмешь с собой охранников, хотя бы точку прибытия будут контролировать? — Родитель еще раз попытался внести свои коррективы в отлаженную в общем-то технологию перехода в иной мир.

— Мы уже с тобой говорили, отец, на эту тему. Кроме лишних сложностей их присутствие там ничего мне не даст, — сказал я и шагнул в марево портала.

Хм, демонический мир в очередной раз нашел, чем меня удивить! И нет, охранники мне по-прежнему не требовались, эти сияющие всеми цветами радуги шарики казались совершенно безопасными. Множество их, размерами от шарика для пинг-понга до примерно средних размеров дыни мельтешили повсюду, то катаясь по земле, то взмывая в воздух.

— Импы, самые простейшие из демонов, практически заготовки их, — ответил на мой вопрос Гуамоко, когда я поинтересовался у него, что это за напасть такая. — Очевидно, где-то поблизости произошел их выброс из горнила. У всех окрестных демонов праздник, ближайшие несколько дней только и будут охотиться на них и усиленно развиваться.

Словно в подтверждение сказанного Гуамоко, из зарослей кустов неподалеку от меня выскочил очередной собако-кузнечик, который хоть и прекрасно меня видел, не напал, а умчался прочь, гоняясь за носящимися в разных направлениях шарами.

В принципе, самым разумным в этой ситуации для меня тоже было бы, наверное, подключиться к этой охоте, прана-то у них какая-никакая присутствует, но почему-то мне стало жаль безобидных и беззащитных импов, и я решил выполнять заранее для себя намеченную программу.

До группы деревьев, возле которых в прошлых раз на меня напал летун, я дошел вообще без каких-бы то ни было затруднений. Монстров видел не раз, но в этот раз им тоже было совершенно не до меня: они, все, как один, гонялись за импами. А потом и летунов увидел. И тоже, я был лишним на этом празднике жизни: летуны, на манер этаких больших летающих мешков, маневрируя среди высящихся стволов, устроили в месте своего обитания веселую летучую карусель.

— Может, ты попробуешь еще защитить мои ноги? — Поинтересовался я у Гуамоко, как раз в эти минуты заканчивающего устройство вокруг моего лица маски, способной по его уверениям полностью защитить меня от парализующего газа, выделяемого летунами при атаке, и даже обеспечить при необходимости свежим воздухом для дыхания. — В прошлый раз у меня с них чуть вся кожа не слезла.

— Кожа новая нарастет, а вот если такая тварь наденется тебе, хозяин, на голову, задержать на десять минут дыхание ты вряд ли сможешь. — Отозвался Гуамоко, не прекращая своей деятельности.

Хе-хе, все эти приготовления мне ни разу не пригодились! Сегодня летунам, как и всем прочим тварям этой части запретных земель, было совсем не до меня. Зато вот мне, с моей телекинетической рукой, было легко и удобно ловить их в воздухе, подтягивая вплотную к себе. А дальше уже в дело вступал Гуамоко. На то, чтобы полностью впитать средних размеров летуна, у него уходило минут десять — пятнадцать. Довольно медленно, но мой артефакт сказал мне, что в этот раз летуны дополнительно еще заполнены протоплазмой импов, которая, хоть и с некоторыми особенностями, тоже годится на построение его тела, так что расчетное количество самих летучих мешков, необходимых нам с Гуамоко для создания экзоскелета, за счет импов заметно уменьшается.

В принципе, свою задумку я выполнил буквально за пару-тройку часов, можно было и обратно, на Землю возвращаться, но отчего-то вдруг очень захотелось своим родным отсюда какие-нибудь гостинцы принести.…Только вот что это могут быть за гостинцы? Тот, когда я с ним по переговорнику связался, сказал, что мою наработанную за эту неделю долю еще в тайник не относил. Придется что-то самому изобретать, раз готовых товаров под рукой не оказалось.

Долго я над поставленной перед самим собой задачей не размышлял. У меня же тут, поблизости стоит чудо-дерево, которое даже в древнеурских трактатах упоминается. Отправился к нему. И снова небывалое дело! Похоже, у дерева-менталиста тоже бывает чувство переедания. Вон, стоит, ни одной веточкой не шевелит, в то время, как буквально у самого его подножия целая стайка импов резвится. А еще несколько парализованных тушек на чудесной лужайке тут и там валяются. Реально, картина выглядит так, словно дерево обожралось, и даже уже подстреленную добычу не доело, полностью отказавшись от дальнейшей охоты. А еще на нем бело-розовые цветы распустились!

Раз уж обстоятельства складываются так, что даже самому за импами гоняться не нужно, при помощи телекинеза я собрал валяющиеся бесхозные тушки. А потом принялся крону при помощи различных секущих заклинаний обстреливать. Ну, огненное, например, ни одной веточки пережечь и сбить на землю не сумело, потому и пришлось их все по очереди перепробовать.

И снова никакой реакции от дерева! Оно вообще живое там?

Все же нужные ветки я добыл. А когда дополнительно кусочки дерна для симбиоза откапывал, дерево, наконец, соизволило в мою сторону первым ментальным зарядом пальнуть. Да только я вовремя его приготовления углядел и успел отбежать подальше.

Раздобыв все необходимое для гостинцев, я с осознанием собственной полезности потопал на выход.

— Тьфу ты, черт! — Ругнулся я, когда буквально возле моего лица пролетел очередной имп. Причем, что характерно, этот крупный, по сравнению с большинством, шарик был окутан с поверхности язычками пламени! А еще, вроде как, я успел углядеть у него оскаленную, зубастую пасть! Этакая маленькая жуткая жуть получилась.

— Старший имп, — тоном усталого экскурсовода прокомментировал это мое последнее наблюдение Гуамоко. — Со временем все больше и больше обычных импов, тех, что выжили в первые дни своего существования, будут вот так вот преобразовываться. У таким импов появляются уже первые зачатки магии и кое-какая соображалка. А еще они делаются хищными и вскоре начнут объединяться в стаи.

Зря я переживал, что вооруженный отряд моего отца, торчащий возле пустынного пляжа наподобие тополя на Плющихе, выдаст окружающим место моего перехода. Когда я перешел через портал в обычный мир, тут плыл просто умопомрачительный запах шашлыков. Дед не так давно усмотрел, как я мариновал мясо для дружеской молодежной пирушки и, втайне от меня, записал мой рецепт. Скорее всего, он просто хотел при случае угостить моего отца, но так вышло даже много лучше. Со стороны — ни дать, ни взять, компания, воспользовавшись последними деньками, оставшимися до наступления холодов, выбралась на отдых, на природу. А что вокруг дополнительно вооруженные охранники шастают, так у богатых и знатных свои причуды.

Моим подаркам старшие родственники обрадовались. Точнее, дед обрадовался выданным ему в мешке тушкам импов сразу, а отец веточкам с цветами и красными листьями — только после того, как я сказал, что это ветки вымершего на Земле растения, описанного еще в трактатах древних уров, и что взрослые растения служили для защиты границ их усадеб от проникновения посторонних. Ну, фанатеет мой родитель по всему древнеурскому, чего уж тут. Сразу же, едва съев несколько кусочков великолепного, ароматного мяса, он к себе засобирался. Веточкам же еще нужно и корни вырастить, а для этого знающего друида подыскать. И да, про симбиоз растения с подножной травкой я тоже ему сообщил. Думаю, при наличии подобных сведений, у друида данная процедура особых сложностей вызвать не должна.

Впрочем, на этот раз такое экстренное прерывание пикника никого особо не огорчило: у деда все мысли уже где-то в районе его лаборатории были, а гвардейцы — люди служивые, хоть и их новым кушаньем тоже угостили, все равно, им такие посиделки охраняемых ими персон вместо радости — геморрой один.

Вернулись в дом. Отец, скомкано попрощавшись, сразу же в портале скрылся. К тому времени дед уже, что называется, на низком старте стоял возле двери в лабораторию. У него же полная сумка существ из иного мира была, кто знает, какие из них новые эликсиры удастся получить. И да, охранники вместе с мобилями тоже как-то очень быстро рассосались в пространстве.

— Они слева от нас дом купили, свои мобили держат там, в сарае, — пояснила мне Настя, когда я у нее по этому поводу поинтересовался, — а справа просто пока жилой вагончик поставили. Не беспокойся, братик, хорошо нас охраняют, надежно, со всех сторон посты выставили.

Впрочем, сама Настя тоже недолго еще на глазах мелькала, сложила в специальную стазисную сумку бабушкину стряпню — и только ее и видели. Ну, у Романа же неподалеку совсем теперь есть отдельное жилье, вот до самой ночи туда сестрица и усвистала. Сами понимаете, до свадьбы всего три недели осталось, жениха требуется тщательно прикармливать.

И что мне оставалось делать? Ушел в свою комнату, звонить своей ненаглядной Айрис. Может, хоть завтра удастся с ней встретиться?

— Сережа, ты в Огарево! — Послышался в переговорнике радостный голос подруги. — Почему ко мне не зашел?

— Сегодня были неотложные дела, но зато завтра я весь твой! — Посулил я девушке, чем вызвал, похоже, у нее бурю смущения. Во всяком случае, продолжила разговор она не сразу, да и потом первое время малость заикалась.

О том, что зайду к ней завтра в первой половине дня договорился. Правда, свою идею с номером в гостинице заранее решил не озвучивать. Лучше в процессе прогулки по прохладной погоде предложить. Так сказать, перед фактом поставить.

В оставшееся до сна время решил снова в настройках своего диагностического артефакта покопаться. Нет, никаких революционных изменений вносить я туда не буду, просто циферки, им выдаваемые, у меня время от времени меняются, и временами очень трудно делается держать все их точные значения в голове. Получаются непонятки: вроде тут раньше результат вот такой был… или нет?…

Как и предполагал, требуемая мне конфигурация выведения измеренных результатов тоже отыскалась. Теперь они, помимо обычных значений еще и новую прибавку после последнего просмотра в скобках станут рисовать.

Мышечная сила: 5,73.

Нервно-мышечная проводимость: 8,0.

Выносливость: 5,61.

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,33 (первый тип).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,62 (+0,01).

Развитие магических каналов: 4,33 (+0,02).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,1.

В принципе, прибавки с прошлого раза крохотные, ну так я и не магичил почти, а вся прана с летунов, вместе с добытой протоплазмой, шла на совершенствование тела Гуамоко, так что все нормально определяется.

Вы думаете, у меня вот так просто получилось назавтра к своей ненаглядной отправиться? Правильно сомневаетесь! Стоило мне только показаться на крыльце дома, как откуда ни возьмись, по бокам от меня выросли два бойца в военной форме и с метателями, закинутыми на плечо. Угу! Просто замечательно я буду в окружении этих двух громил на своем свидании смотреться!

Пришлось снова возвращаться домой и упрашивать о помощи Злату. Злата как-то этак тяжело вздохнула, а я вдруг совершенно неожиданно для себя очутился на улице, за пару кварталов от дедушкиного дома. Хорошо еще, что весь под впечатлением от навязанного сопровождения, я протопал плакаться Злате прямо в уличной одежде и обуви. Хорош бы я был, окажись там в домашних тапочках с меховыми помпончиками!

Но главное, удалось от своих дуболомов отвязаться! В темпе вальса связался с Айрис, сообщил, что готов и уже ожидаю ее выхода возле ее дома.

Ну, да, признаюсь, идти прямо к ней домой не рискнул. Выходной день же, у нее родители дома. Что-то совсем не хочется возможные угрожающие нотации от ее отца выслушивать.…Или расспросы ее матери о моих любимых блюдах и размерах рубашек. Это еще хуже! Бр-р!

И вот, часа не прошло, Айрис, вся такая цветущая, показалась на пороге своего дома, легконогой ланью заспешив в моем направлении.

Хе-хе! А вот с программой наших увеселений, задуманных мной на этот день, мне сильно не повезло! Нет, сначала-то все нормально было: прогулялись, держась под ручку по центральным улицам, выпили по чашечке кофе с пирожным в одном из самых стильных из встреченных кафе. Я еще предлагал мороженого отведать, там его большой выбор был, но Айрис только поежилась:

— Холодновато уже для мороженого. Горячий кофе вот — в самый раз.

А потом я, в наших мотыляниях по поселку, постарался наш маршрут проложить так, чтобы оказаться поблизости от вожделенной гостиницы. Осталось только самым непринужденным тоном, ей мою идею высказать. Словно мысль снять там номер, чтобы немного согреться, вот только-только пришла мне в голову.

— Ты что, Сережка! Там же мой дядя работает! — Пришла в натуральный ужас моя ненаглядная. — Он же сразу все моим родителям доложит, как я тогда домой вообще покажусь? Да и не сдаст он нам комнату, ни за что не сдаст!

Пришлось пройти мимо. И вот что мне теперь делать? Привлекательность никуда не ведущей прогулки с девушкой для меня внезапно стала значительно ниже.

— Может, к Ленке Шитовой зайдем в гости? — Предложила Айрис, словно ощутив угасание моего энтузиазма.

— Ну… давай. Только предупреди ее сначала по разговорнику, чтобы мы не заявились так уж внезапно, как снег на голову.

И вот мы очутились в гостях у Ленки. Конечно, посиделки у бывшей одноклассницы, да еще на пионерском расстоянии, в моем понимании, были очень слабой заменой пребыванию в номере с Айрис наедине, но, по крайней мере, тут не было ветра. И еще тут кормили. А еще мы устроили конференц-связь с Сашкой Соколовым. Ленкин разговорник имел такую опцию. Сашка рассказал нам, какой переполох у них был в последние дни. Оказывается, по распоряжению императора в Старгородскм университете затеяли перепроверять все результаты тестирования принятых первокурсников. Ну, вы же помните, какой ажиотаж у публики вызвал тот факт, что очень большая доля поступивших, оказалось, имеют родственников среди самых аристократических фамилий империи. А разлад в самом императорском семействе, вызванный появлением у них самого настоящего бастарда императора, я вообще видел на праздновании дня рождения цесаревны Ксении своими собственными глазами.

И вот внезапно оказалось, что большинство то родственников двенадцати ведущих имперских родов — липовые! Парнишка, у которого не подтвердилось его происхождение от императора, как и еще несколько других, вообще вынужден был бросить обучение. Затравили!

Интересно, это император сам, своим умом дошел до такого решения, чтобы перестать признавать заключения о родстве университетского артефакта в качестве основополагающих, или все-таки подействовали доводы моего папочки. Ну, он же тоже был кровно в этом заинтересован, а то, несмотря на все императорские признания меня в качестве наследника семьи Буревых, мое положение в результате того тестирования оставалось двойственным.

Короче, очень душевно у Шитовой посидели.…Хотя, все равно, я чувствовал себя обманутым в своих ожиданиях. Я то совсем на другое в результате всей этой встречи нацеливался! А вот от Айрис, когда я ее вечером до дома провожал, просто таки и пыхало до безобразия довольными эмоциями. Словно она минимум в какой-то лотерее выиграла главный приз.

Проводив подругу, двинулся обратно к дому. Видели бы вы лица охранников, когда я из сгущающегося вечернего сумрака на их глаза вдруг показался! Они-то искренне считали, что я в своей комнате заперся.

Уже поздно вечером, я как раз собирался уже ложиться спать, внезапно Гуамоко проявил здоровую инициативу.

— Я тут заметил, хозяин, что твоя усиленная регенерация реально действует, — заявил он мне с каким-то непонятным дальним прицелом.

— Это ты о чем? — Поинтересовался я, не вспомнив у себя никаких внезапно зарубцевавшихся ран.

— Это я о скрытых повреждениях от ментального обучения, — пояснил разумный артефакт.

— То есть, ты хочешь сказать, что я могу вот прямо сейчас отправляться для закачки нового пакета знаний? — Обрадованно уточнил я.

— Нет-нет, — сразу пошел на попятный Гуамоко, — это не я, а ты, хозяин, сейчас сказал. Напомню, по условиям моей клятвы я не могу причинить тебе, хозяин, осознанный вред, а ментальная учеба для твоего здоровья явно не безвредна.

Ну, да, ну, да, — покивал я головой своему мысленному собеседнику, — не можешь причинить вред, иначе, чем если только подчиняясь моему прямому приказу. Помню-помню. Тогда скажи, у меня уже полностью записался весь пакет знаний, касающийся работы навигатора, или мне потребуется для их окончательного усвоения проводить еще один сеанс?

— Когда блок знаний составной, состоящий из нескольких частей, дополнительная проверка по-любому необходима. Но если с полученными знаниями все в порядке, и нет никакой накладки, холостой прогон в обучении твои мозги сильно не напряжет, и можно будет выучить что-нибудь еще.

Блин! Чуть прямо там же не отправился к Злате, просить, чтобы она меня куда-нибудь поближе к пляжу перекинула. Ну, время же идет, а завтра с утра вообще мой отец заберет меня обратно в Старгород, и бог его знает, когда я снова смогу в демоническом мире для проведения этого обучения оказаться.

Остановило меня то, что Златы у меня под одеялом не оказалось. Вот только что была, тихонько так похрапывала, а вот ее уже и след простыл. Очень прозрачный намек от существа, способного прозревать будущее, что торопиться мне в этом случае не стоит. Ну, и еще мне помогло понимание, что в Старгороде тоже имеется место, откуда я смогу, построив портал, без труда переправиться в мир демонов. Единственное, как на этот поход время выкроить? У меня ж буквально все часы тамошнего проживания очень плотно на учебу расписаны.

Глава 12

М-да, тренировки — тренировки… и обязательный целитель в самом конце их, а иногда даже и в процессе, чтобы мои совсем уж самые незамечательные повреждения исправить. Дядя Олег, как он и пообещал изначально, никаких, даже минимальных скидок на хорошее его ко мне отношение не делал. Самое ужасное в этих тренировках для меня было, что конца — края им как бы и не предвиделось вовсе. Обещание, что через год или два я достигну необходимых минимальных кондиций, воспринималось мной как что-то нереальное, свершение которого было изначально отнесено куда-то в бесконечность. Неудивительно поэтому, что мысль схитрить и каким-нибудь образом усилиться дополнительно, все чаще и чаще посещала мою голову.

И после одной из самых тяжелых и травмирующих тренировок я таки решился! Точнее, решился я тоже не сразу, сначала употребил парочку магических камней из тех, что совсем уж сильно созданный мной магический каркас моего тела исказить не могли, но к моему огромному огорчению, и в боевой тренировке эти поглощения помогли не так, чтобы сильно, а больше ничего подходящего у меня и не было. Точнее было, и много, но только если бы я вместо артефактора-универсала реально решил бы вдруг стать боевым магом. Боевым магам так-то, в отличие от артефакторов, избыток магии огня и дополнительное укрепление тела исключительно на пользу идет.

И вот наступил поздний вечер. Обычно в это время я уже спать ложусь и даже вижу первые сны. Отец у меня вообще ярко выраженный жаворонок, слуги по вечерам тоже по своим личным делам с господской половины практически все разбредались, так что были практически все шансы, что мое продвижение по дому пройдет незамеченным. Вот так, мысленно пожелав себе удачи, я встал и пошел. В отцову лабораторию. И нет, с бухты-барахты, прямо сразу, я играть с этим странным, непредсказуемым артефактом в русскую рулетку не собирался. Но у меня же свой дополнительный эксперт имеется. Как я уже успел неоднократно убедиться знания Гуамоко по части артефакторики куда как обширные. Была реальная надежда на то, что он разберется, в чем там, в этом продукте древней магической мысли, закавыка, и я смогу получить от пребывания внутри артефакта реальные плюсы без малейшей опасности присоединения к ним потенциальных минусов.

Итак, первое возможное препятствие передо мной — дверь в лабораторию. Хоть обычно это было не характерно, все же был шанс, что она могла оказаться запертой.

До лаборатории не дошел, застрял на уровне внешней гостиной. Дело в том, что мои покои составляли как бы почти отдельный блок дома. А отцова лаборатория — другой такой же блок. Были и еще несколько почти изолированных частей дома, и коридоры, служащие выходами из всех них сходились практически в одной точке — в вестибюле этой вот самой внешней гостиной.

А свое название это помещение получило из-за того, что оно же было первым, из действительно изолированных, на пути всех, входящих во дворец через парадный вход, и являлось конечной точкой проникновения во дворец для тех, кого князья Буревые не желали видеть в своем доме в качестве принятых гостей.

Точнее, при желании, я запросто мог бы идти по своим делам и дальше, вестибюль — это не сама гостиная, прошел бы мимо, да в очередную дверь уже самой лаборатории занырнул, но очень уж мне интересен стал разговор на повышенных тонах, доносившийся из-за закрытых дверей, настолько интересен, что я разом остановился и буквально приник ухом к двери.

— … Вообще не понимаю, о чем ты думала, заявляясь сюда и предлагая мне такое! — Донесся до меня раздраженный голос родителя. А я-то думал, что он уже давно спать ушел. — Или ты считаешь, что то, что твои сыновья лично наставляли убийц, отправленных к моему единственному сыну, должно остаться безнаказанным?

— Умоляют, брат, отзови свое заявление в адрес императора, он же их прикажет казнить! Я сама, своей собственной волей накажу своих мальчиков!

— И как ты их накажешь? Отшлепаешь? Или в угол поставишь? — Злой сарказм в голосе отца был почти осязаем.

— Но ведь это же совершенно ничего из себя не представляющий бастард, а мои сыновья всего лишь чересчур сильно приняли к сердцу твое решение лишить их законного наследства! — Разрыдалась женщина, от горя, видимо, совсем потеряв остатки не только выдержки, но и разума.

— Так, все! Поди прочь, женщина, и никогда не смей больше заявляться сюда! Твои сыновья получат ровно то, что они заслужили по закону! Выведите ее отсюда, и я запрещаю в дальнейшем сюда ее допускать! Нет у меня больше сестры!

Уф! Едва успел убраться обратно в коридор, ведущий в мои покои, когда двери гостиной распахнулись, и оттуда в сопровождении двоих гвардейцев практически выбежала стройная женщина в дорогих одеждах. Ее лицо покраснело от слез, но глаза сверкали настоящей ненавистью. Подглядывая в щель неплотно прикрытой двери, я во все глаза смотрел, пытаясь запечатлеть в памяти облик своей двоюродной тетки, графини Бельской. Ведь понятно же, что после такого приема со стороны моего отца не будет у меня врага более яростного и непримиримого, чем эта вот женщина.

Спустя еще минуту-другую, из гостиной вышел и мой отец. Я все это время стоял на прежнем месте, решая, стоит мне еще подождать, когда все уляжется, чтобы, как и намеревался, проникнуть все же к заветному артефакту, или стоит отложить эту мою эскападу на другой раз. Однако в этот раз все решилось помимо моей воли: отец, с красным от гнева лицом, сам прошествовал влабораторию. Очевидно, помимо всего прочего, она для него служит еще и в качестве успокаивающего средства. Что ж, сегодня явно не моя ночь!

На следующий день боевые тренировки оказались более щадящими, а потом еще и дед отзвонился о том, что у него внезапно какие-то неотложные дела вдруг наметились, связанные с его отъездом из Огарево, соответственно предложил чуток отодвинуть мое прибытие к ним с ближайших выходных на вторую половину недели. В принципе, дело вполне житейское, но у меня сразу же все мысли с тайного посещения артефакта переключились на поход в Старгородский университет, точнее на портал, через который можно будет оттуда проникнуть в мир демонов. И у Тота, наверняка, для меня моя доля от его торговли уже накопилась, но, самое главное, у меня же задерживается очередной тур ментальной учебы! Потеря бесценного времени и вообще непорядок! Очень меня занимает вопрос, насколько много информации я сумею заполучить в этот раз.

Поход в демонический мир решил дополнительно совместить со встречей с друзьями. Ну, все равно же мой путь лежит в студенческий городок, осталось только согласовать свои планы с Соколовым и Вишневским.

Соколов, сколько я с ним ни пытался связаться, на мои вызовы не отвечал, зато Вишневский откликнулся практически сразу и очень обрадовался:

— Конечно, приходи, Сергей, я знакомых девчонок соберу, повеселимся.

С ним все и по времени намеченного мероприятия согласовал. А Соколов, оказывается, на дополнительный курс боевой магии записался, ну, вы же помните, что в университете существует множество кружков, практически на любые вкусы и запросы. Так что теперь он в свой домик только ночевать возвращается, да и то временами, не высыпаясь, добирает на лекциях. Наверняка свой разговорник где-нибудь на время тренировки кинул в сторонке и мои вызовы просто-напросто не слышал.

Когда все планы были составлены, снова обратился к начальнику нашей дворцовой охраны:

— Иван Петрович, я в университет, на встречу с друзьями собираюсь, мне бы сопровождение организовать. Только хорошо бы, чтобы и в этот раз оно незаметным было, а то нехорошо будет смотреться, если я к бывшим одногруппникам, как под конвоем, в окружении бойцов заявлюсь.

— Сейчас отдам команду дежурной группе. Они вас, Сергей Васильевич, до территории университета доставят вмиг, а там уже только Игнат один будет издали за вашей безопасностью присматривать. В университет вооруженные бойцы охраны аристократов вообще не допускаются. Традиции. Да и наказания за нападение на его территории предусмотрены настолько суровые, что на подобное вряд ли и какой-нибудь из князей отважится без очень уж веской на то причины.

Покивал, принимая мне сказанное, хотя о последнем из сказанного Ивановым, касательноотсутствия безбашенных аристократов, готовых на нападение на территории студенческого городка, я бы еще поспорил. Достаточно только ту же мою двоюродную тетку припомнить. Впрочем, я надеюсь, вряд ли она уже успела собрать новую команду для нападения на меня.

Сверкающий лаком мобиль с гербом рода Буревых на дверце доставил меня до территории студенческого кампуса без всяких затруднений. Да и какие могли быть затруднения при наличии на всех центральных городских трассах специальной выделенной полосы, предназначенной исключительно для проезда таких вот мобилей с аристократическими гербами, как наш? Ну, еще по тем же полосам имела право передвигаться спецтехника со специальными разрешениями и проблесковыми маячками, а больше ни-ни! Для остальных за выезд на полосу для аристократов — конские штрафы!

Вышел я из мобиля и сразу же побежал в сторону здания, в подвалах которого располагался древний артефакт, до недавнего времени служивший в качестве ритуального, для приема первокурсников подготовительного отделения. Разумеется, сам этот артефакт мне был совершенно без надобности, просто он случайно оказался расположен на том самом месте, из которого можно было легко и просто открывать портал в мир демонов, потому от моих действий и сбилась у него настройка.…Но об этом мы, конечно же, умолчим.

Последовал ли за мной в теоретический корпус Игнат я определить так и не смог. Точнее, я никого из преследующих меня вообще не видел, но это же Игнат, он и в прошлый раз умудрился всю дорогу нас с ребятами сопроводить совершенно незаметно! Впрочем, конкретно в то помещение подвала, куда я так стремился, он по любому бы пройти не смог, я толстенную железную дверь практически сразу, как внутрь просочился, снова запер на все имеющиеся на ней запоры и даже активировал сигнализацию для пущей надежности.

И вот снова мир демонов раскинул передо мной свои просторы. Точнее, как просторы? На самом деле, мне было видно только довольно ограниченное пространство, окруженное со всех сторон багряными зарослями. Бог его знает, по какой причине, но именно эта картина меня в последние мои появления тут необычайно умиротворяет и успокаивает.

Первым делом, оказавшись под алыми небесами, связался с Тотом. Уточнил на всякий случай, закопал ли он для меня посылочку или еще нет. Оказалось, закопал. И товар в счет моей доли в этот раз он мне отправил очень даже привлекательный, Гуамоко, едва про такую штуковину, как генератор маны услышал, сразу же закричал: «Хочу!». Проблемы с маной то у нас толком не решены до сих пор. Можно было, конечно, как и в случае с семенами аленького цветочка, обратиться к управляющему поместьем, но не хотелось давать отцу лишних поводов для расспросов.

А я еще я дополнительно и одному единственному отправленному мне магическому камню порадовался. Одному единственному, но зато очень необычному! Магическое умение его бывшего обладателя, использующее одновременно целых два магических раздела, земли и пространства, состояло в способности моментально скрываться под землей. В сочетании с уже полностью завершенным Гуамоко скафандром (ну, или экзоскелетом, штуку, сотворенную Гуамоко из обычного слизня и так и так можно было называть), этот прием сулил мне немалые преимущества во время учебных магических поединков с наставником.

Потому, едва закончив разговор, со всех ног поспешил по уже знакомой дороге.…Правда, небольшой крюк до деревьев с летунами я все же сделал. Мне они теперь стали совершенно не страшны, а вот Гуамоко некоторой прибавке протоплазмы и небольшой толике праны точно порадуется.

До дерева с раздвоенной вершиной добрался. Знали бы вы, какого мне труда стоило ни на каких зверушек по дороге не отвлекаться! Даже на электрических ящериц. Я ведь именно для охоты на них электрические гранаты покупал. Но чувствую, что времени на это развлечение у меня совершенно недостаточно. Мне же, помимо самого возвращения к порталу, еще непонятно сколько времени потребуется на сеанс обучения у Гуамоко чему-то новому. Кстати, в этот раз решили с ним опробовать новую тактику: не грузить поток знаний на разрыв мозгов, до упора, а остановиться при первых же признаках насыщения. Тут надежда на мою увеличившуюся регенерацию: глядишь, небольшие повреждения она сумеет залатать на мне намного быстрее, чем массивные, и суммарно, в несколько заходов у меня выйдет загрузить намного больше знаний.

Собственно, по задуманному все и вышло. Загрузка нового пакета знаний прошла настолько безболезненно, что я даже хотел попросить Гуамоко добавить мне что-нибудь еще, но передумал: мне же еще на вечеринку к друзьям идти, больная голова мне там совершенно ни к чему.

До домика, занимаемого Соколовым, дошел без проблем. Игната, кстати, среди прохожих, фланирующих по улицам студенческого городка, я так и не вычислил, как не было его, в тот момент, когда я выходил наружу, и в подвальном коридоре.

Дверь мне открыл Вишневский, он, оказывается, с этого года проживает в одной комнате с Сашкой. Поменялся с его бывшим соседом. Невольно чуть-чуть, но я почувствовал себя в плане способности дружить каким-то ущербным: я-то за весь прошлый год, пока учился на подготовительном отделении, даже в гости к Соколову ни разу не заглядывал, не то, что селиться на общей жилплощади. Такой вот я замкнутый в себе человек. Впрочем, комплексовал я совсем недолго, стоило мне зайти внутрь, восторженные возгласы собравшихся напрочь вымели из моей головы все мои мерехлюндии.

Даже не ожидал, что столько народа соберется. Помимо собственно Соколова с Вишневским тут присутствовали еще и Славка Когтев и еще один незнакомый мне парень. А еще девчонки, их вообще шестеро было, в том числе и Чернозубова с ее тайной телохранительницей. Неудивительно, что маленького столика, имевшегося в распоряжении парней, на всю эту компанию не хватило, и все расселись в живописном беспорядке на полу. Хе-хе, кто как, а наследница герцога Барбарского точно будет об этом демократичном эпизоде из ее жизни своим детям и внукам рассказывать.

Иринка, кстати, и подвинув чуточку свою соседку, освободила местечко для меня:

— Сережа, садись к нам, страсть, как хочется узнать о переменах в твоей жизни.

Вопреки этим угрожающим словам, особо о своем житье-бытье мне живописать не пришлось. Здесь же собрались студиозусы, обучающиеся в одном и том же учебном заведении, соответственно, и общие темы разговоров вертелись исключительно вокруг уроков, преподавателей и прочих общих знакомых, как бы то ни было, отличившихся на этих уроках. За одним меня просветили, что с переходом младшего Светлогорского и еще пары противоборствующих лидеров из подготовишек в состав настоящих студентов, у них, на факультете, среди аристократов заметно переменилась расстановка сил. Бывшие недруги и задиры зачастую вообще позарывали топоры войны. Собственно, потому здесь и Когтев присутствует. А вот с Ильей мои друзья восстанавливать отношения не стали: слишком уж накосячил тот, изо всех сил стараясь угодить своему патрону.

В домике мы просидели недолго. Выпили, закусили, да и пошли на прогулку на улицу. А что, тут же не Огарево с его уже почти предзимней погодой, здесь еще лето вовсю продолжается.

Хе-хе, сразу видно, выросли детишки! Высыпав на улицу, ребята немедленно распределились по парам. Ну, или, как в случае с Вишневским, по тройкам, на обеих его руках повисли по барышне. Я тоже обзавелся спутницей: Чернозубова, кто бы сомневался. А ее подруга-телохранительница точно так же Соколова оккупировала. Такой вот нестройной толпой и принялись прогуливаться по улицам студенческого городка.

— Уваров, вот как так-то, — наигранно обиженным тоном начала мне предъявлять претензии моя спутница, — стоит тебя только на несколько дней упустить из вида, как ты тут же усиливаешься! — Впрочем, все это она говорила очень тихим тоном, другим нашим спутникам ее слова точно не были слышны.

— Хочешь, анекдот по этому поводу расскажу? — Решил отшутиться я, рассказав знакомый с детства анекдот.

— Анекдот? Какой анекдот? — Недопоняла Ирина. Хм, только сейчас понял, такое понятие, как «анекдот», в славском языке имеется, а вот самих анекдотов, похоже, не густо.

— Устроили раз наши правители международные соревнования по тому, кто из их подданных без всякого применения магии дольше сможет просидеть под водой, — начал я рассказывать припомненный вроде к месту анекдот. — Первым нырнул ромей. Минуту десять секунд просидел под водой, вынырнул. К нему уже любопытствующие с вопросами несутся: «Как вы добились таких успехов»? — «Тренировки, тренировки», — отвечает ромейский спортсмен. Вторым спортсмен из Барбарского герцогства нырнул. Минуту, двадцать девять секунд просидел под водой, пока не вынырнул. Ему тот же вопрос задали: «Как вы достигли таких успехов»? — «Тренировки, тренировки», — ответил подданный барбарского герцога. А третьим наш князь-Никита вышел соревноваться. Разбежался посильнее, как он это любит, да как прыгнет в воду. Минута, две, три проходят… Нет князь-Никиты на поверхности. Люди уже спасать его собирались, и тут он и выныривает. Ну, и, соответственно, и ему задали тот же вопрос, как он достиг таких успехов, мол, наверное, особо продвинутые тренировки проходил? — «Какие к демонам тренировки»? — Отвечал князь-Никита. — «Трусы у меня за корягу зацепились».

Мое мелкое хулиганство имело неожиданный эффект. Первоначально Иринка, вроде, даже решила обидеться, ну, не по этикету такое дамам рассказывать. По крайней мере, что-то такое от нее в эмоциях сквозануло, но потом, очевидно, представив нашего общего знакомого в лицах, не выдержала:

— Князь-Никита? — Хи-хи-хи! — Трусы за корягу зацепились!

Привлеченные ее смехом и другие наши спутники пожелали услышать, что же так развеселило обычно очень серьезную девицу. Пришлось еще и им пересказывать. Смех многократно усилился. Ну, подвыпившие же все! Таким палец покажи, полчаса будут смеяться. А тут еще в компании. Да и то, что персонажем анекдота стал всеми нелюбимый заносчивый тип, тоже имело свой немалый положительный эффект.

Вечер завершился. Кавалеры разбрелись по разным направлениям, провожая своих дам. Мы с Соколовым тоже не стали исключениями, доставив Ирину с Марией до их половинки домика, после чего раскланявшись и попрощавшись двинулись в обратный путь.

— Сашка, скажи честно, неужели тебе Мария нравится? — Задал я вопрос своему другу, не зная, как бы помягче для него сформулировать, что эта красавица вовсе не та, за кого себя выдает.

— Мария? — Недоуменно переспросил мой товарищ, — нет, с чего ты взял? Мы с ней просто договорились чисто по-дружески прикрыть друг друга от заигрываний с противоположной стороны. У Марии, чтоб ты знал, вообще постоянный друг на родине остался.

— У Марии- друг, а у тебя? — Не удержался я от вопроса.

— А я твердо решил, что женюсь на Ленке.

— Ленке Шитовой? — Уточнил я, пораженный до самой глубины души бескомпромиссностью заявления своего друга. Нет, понятно, у аристократов — свои традиции, у них во главу угла поставлено благо их рода, соответственно, рождение новых членов рода тоже в это самое благо укладывается. Но все же, Сашке же всего еще пятнадцатый год идет!

— Ну, а кого ж еще? — Соколов вздохнул, посмотрев на меня, — я уже и отца об этом своем выборе проинформировал. Он со дня на день, как только всю информацию о Шитовых соберет, должен начать с ними переговоры о нашей будущей помолвке.

— А Ленка то хоть знает о твоих жениховских замыслах?

— Конечно! Мы с ней все подробно обсудили.

Все же удивительная девчонка, эта Шитова, не зря на нее Сашка сразу глаз положил. Помимо того, что и внешностью она не обижена, еще и язык за зубами держать умеет. Вон, даже Айрис, своей ближайшей подруге, ничего о будущем сватовстве не проронила ни словечка. Про Айрис я точно уверен, Айрис бы не удержалась, по секретику мне бы о таком обязательно рассказала. А если учесть, что и интересы у них с Соколовым полностью совпадают… нет, определенно, из них с Сашкиным врожденным благородством должна получиться замечательная пара.

Обратно, в поместье, я снова возвращался на вызванном мной по переговорнику мобиле нашей охраны. Кстати, и Игната я о приезде мобиля тоже проинформировал. Хе-хе, ощутил немалую толику удовлетворения, когда на мое объявление об этом, стоявшая на обочине тумба с рекламными объявлениями вдруг начала фонтанировать потоками изумления. Ну, да наш Игнат оказался очень сильным иллюзионистом. И, признаюсь, иллюзии такого качества, я сам ни в жизнь бы не раскрыл. Мне Гуамоко помог, когда я, отказавшись от намерения отыскать своего соглядатая самостоятельно, запросил моего артефактного слугу о помощи.

Домой возвратился. Таки да, как-то незаметно, это наше Старгородское поместье я начал воспринимать именно своим домом. Кстати, с дворцом в Новом Городе такого ощущения у меня даже близко не было. Так вот, в поместье возвратился, а на пороге меня наш мажордом встречает:

— Сергей Васильевич, ваш заказ выполнен, куда прикажете ящик с семенами аленького цветочка доставить?

— Пусть отнесут ко мне в покои, — распорядился я и уточнил дополнительно: — много удалось закупить?

— Двадцать килограммов, как вы и заказывали. Прошу прощения за задержку, пришлось их выписывать аж из Фрисландии, ближе ничего в таких объемах не находилось.

Хе-хе, вот это я затарился товаром! Как бы там, у демонов, цены на эти семена такой огромной поставкой не сбить. Насколько я понял из рассказов Син, демоны же их вовсе даже не в чистом виде используют, а сначала из них побеги проращивают. Из двадцати килограммов семян ого-го сколько зеленой массы для рогатых наркош можно получить!

Сначала, на гребне эмоций, хотел было сразу же печать призыва чертить. Надеюсь, Син точно так же, как я, обрадуется такому внушительному объему добытого товара. Но потом, при здравом размышлении, я все же решил встречу с суккубой перенести на утро. А просто побоялся за собственную выдержку. Син же, едва только в нашем мире появляется, первым делом начинает распалять мою похоть. А у меня ее нынче и распалять особо не надо: радость от получения такой огромной партии дорогостоящего товара, алкогольные пары, да плюс общение на грани фривольности с замаскированной маркизой «Чернозубовой» уже за демоницу выполнили львиную часть ее работы. Нафиг-нафиг, завтра с утра, надеюсь, смогу отправить эти семена ничуть не хуже. Так что впитал перед сном добытый сегодня магический камень, позволяющий мне прятаться от моего сурового наставника по боевке под землей, полюбовался в своем диагностическом артефакте на получившиеся результаты да и спать завалился.

Мышечная сила: 5,75 (+0,02).

Нервно-мышечная проводимость: 8,06 (+0,06).

Выносливость: 5,64 (+0,03).

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,44 (первый тип) (+0,11).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,7 (+0,08).

Развитие магических каналов: 4,54 (+0,21).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,1.

Прибавка физических характеристик, в основном, скорее всего, вышла по результатам боевых тренировок, а вот за заметно большую прибавку в магии следует благодарить поглощенный магический камень.

Глава 13

Смещение моей поездки к деду с выходных на будни имело для меня еще одно значимое последствие. Ну, кроме того, что я опять не смогу повстречаться с Айрис. На эти выходные было назначено заседание Высшего Княжеского Совета Славской империи. Да-да, все слова в названии, кроме самой «империи», с заглавной буквы! Реально этот Княжеский Совет, если, конечно, его участники окажутся более-менее единодушными, так как бы и решение императора вполне способен отменить. Во всяком случае, по закону. Но, как разъяснил мне мой отец, и совокупных сил у княжеских дружин тоже больше, чем у войск императора.

Так вот, последствие: отец вознамерился меня на этот самый Совет взять с собой. Тоже, типа, обучение княжеского наследника. Тем более, и по уставу на Совет князь мог, помимо одного единственного помощника, взять с собой исключительно только своего первого наследника. Иными словами, там присутствовал очень узкий круг властителей, которые реально участвовали в управлении империей. Ну, или могли бы управлять этой самой империей, если бы хоть раз все нормально смогли между собой договориться.

— Запомни, — поучал меня ставший вдруг необычайно пафосным родитель, когда мы с ним продвигались по направлению к нашей портальной камере, — мы — это партия императора, какие бы вредные решения ни пытались принять на Совете, мы обязаны вовремя все их заблокировать.

— И много князей состоят в этой вашей императорской партии? — Задал я вопрос, сам при этом вспоминая, какое смятение вместо радости испытала Син, когда я ее вызвал для передачи ей семян аленького цветочка. Ох, чувствую, есть у нее там какие-то закавыки, не все так просто с торговлей этим дорогостоящим ингредиентом.

— Много князей для того, чтобы заблокировать принятие решений Совета и не нужно, вот, к примеру… — Продолжал мое обучение отец, не замечая, что я, отвлекшись на свои мысли, пропускаю озвученные им цифровые выкладки мимо ушей. Ну, как пропускаю, количество князей, входящих в Совет я еще с младшей школы знаю: восемьдесят шесть. Из слов отца я все же уловил, что любое решение князей обретает силу закона, если за него проголосовало не менее двух третей от общего числа мест в этом своеобразном имперском сенате. Несложно посчитать, что эта цифра составляет пятьдесят восемь голосов. Соответственно, для гарантированной блокировки принятия общего княжеского решения императорской партии достаточно контролировать двадцать девять голосов, а в реальности ей оказывается достаточным и того меньше: далеко не все князья исправно посещают собрания Совета. Впрочем, точно также не все князья, вроде как, входящие в императорскую партию, всегда оказываются на стороне правителя нашего государства, политики — они такие политики.

Поскольку дворец, в котором традиционно собиралось заседание Высшего Княжеского Совета, находился в черте Старгорода, тьма, охватывающая меня при каждом портальном переходе в пределах этого мира, только и успела, что коротко мигнуть. Мгновение — и я уже вышагиваю рядом с родителем по серым плитам какого-то исполинского сооружения. Реально исполинского: мы среди колонн в несколько обхватов, немного в закутке появились, а так эти колонны, выстраиваясь в замкнутую окружность, очерчивали пространство много большее, чем, к примеру, тот же футбольный стадион из известного мне технологического мира. А купольный потолок тут вообще в небеса, на высоту, наверное, доброго десятка этажей, задран. И это, как я понял, всего только вестибюль, чтобы в сам зал заседаний попасть, нужно еще довольно большое расстояние протопать ножками.

Зал заседаний, несмотря на то, что тоже был совсем даже не маленьким, да к тому же еще и изукрашен оказался едва ли не круче императорского дворца, по сравнению с циклопическим вестибюлем смотрелся достаточно бледно. Ну, для тех, кто с искусством Древней Греции не знаком, — так точно. Потому что, пройдя множеством извилистых коридоров и поднявшись по целой куче ступенек, мы оказались на верхнем ярусе самого настоящего древнегреческого театра. Ряды княжеских сидений, выстраиваясь полукружьями, ступенчато спускались к сцене, на которой сейчас, возле занимающей ее центральную часть трибуны, толпились люди.

— Нам не туда, — остановил меня родитель, когда я уже вознамерился было тоже спускаться вниз. — Сектор нашей фракции вон с той стороны.

И только после его указания я смог сообразить, что центров людского кучкования в этом зале вовсе не один, и даже не два, а целых три. После дополнительных пояснений отца я выяснил, что это перед самим заседанием выверяют общую линию представители трех противоборствующих княжеских фракций: императорской — в ихнем секторе, наверху, сторонники княжеских вольностей, их было заметно больше, чем всех прочих, — внизу, возле трибуны для выступлений. Ну, и, самые малочисленные — колеблющиеся — собирались на среднем ярусе.

— Какие у нас сегодня могут возникнуть проблемы? — Тоном главнокомандующего перед сражением поинтересовался отец у собравшихся на галерке аристократов.

— Как всегда, — отозвался один из «могучей кучки», — князь Хорс пытается из любого, даже самого незначительного эпизода раздувать глобальное попрание княжеских вольностей. В этот раз вот свару Громова и Светлова пытается вывести на отмену императорского решения. В общем, все, как обычно, не считая того, что в результате этой заурядной склоки мы по любому теряем одного из своих сторонников. Громов вон, даже не подошел сюда, все время внизу, возле Хорса отирается.

Пока отец с другими князьями обсуждал намечаемую ими тактику, включая дополнительное привлечение для голосования в нужном ключе имеющихся у его сторонников должников, я просто стоял недвижимо, пытаясь вчувствоваться в источаемые князьями эмоции. Не сказать, чтобы вообще ничего не получалось, но выходило откровенно невнятно. Вон, к примеру, князь Зубов, один из сторонников проимператорской партии. Какие он эмоции испытывает в настоящий момент? Вроде, как даже что-то неодобрительное, но, не прислушиваясь к нему изо всех сил, я бы на такой почти незаметный отрицательный эмофон, быть может, и внимания то не обратил. И таки, похоже, есть в этом дворце какие-то артефакты, мешающие работе ментальных магов. Впрочем, в таком месте… было бы как раз намного удивительнее, если бы ничего подобного тут не было. Все же не простые люди тут собрались, князья земли Славской! Понимать надо!

Заседание продлилось до позднего вечера. Все это время я сидел рядом с отцом, набираясь мудрости. Даже обедали там же, в зале, что называется, на ходу. У отца с собой оказались очень замечательные артефакты, которые внутри были значительно больше, чем снаружи, да еще и температуру помещенных в них пирогов и чая сохраняли. Тоже какие-то замшелые традиции отыскались на этот счет, чтобы вся эта говорильня продолжалась без всяких перерывов. Не мудрено, что некоторые князья просто задвигают заседания, несмотря на всю их несомненную важность для всего аристократического сословия и для них лично. И, кстати, да, тот предложенный законопроект, отменяющий решение императора на запрет военного противостояния князей Громова и Светлова необходимого кворума так и не набрал. Хотя, если бы не отсутствие в зале чуть ли не трети князей, могущих принять участие в этом голосовании, еще не известно, как бы повернулось это дело.

— Ну, что, Сергей, получил хотя бы примерные представления о том, как решаются дела в данном органе? — Поинтересовался у меня родитель, когда мы уже снова почти что возвратились к тем самым циклопическим колоннам, откуда начинался наш сегодняшний путь на заседание Княжеского Совета.

— Представления получил. Только не кажется ли тебе, отец, что когда-нибудь князья, отчаявшиеся в законных способах отстоять свои привилегии, могут решиться на незаконные? Точнее, то самое покушение — не является ли оно первой ласточкой подобной перемены в их настроениях?

— Не стоит вслух разговаривать на подобные темы, — нахмурился родитель, поглядывая по сторонам, но убедившись, что никого из посторонних даже близко вокруг не наблюдается, сам продолжил изложенную мной мысль. — Хотя, ты знаешь, иногда мне кажется, что император сам изо всех сил провоцирует князей на это выступление, тот же Громов — он ведь отнюдь не первый, кого Владимир так демонстративно оттолкнул.

— Зачем ему это? Ты же сам говорил, что в совокупности княжеские дружины сильнее, чем войска императора. — Все же я сам усомнился в конечном выводе из своих идей.

— Это если они все заодно выступят. Да только вряд ли такое произойдет. — Задумчиво произнес родитель и тут же замотал головой, самого себя опровергая, — да нет, чушь это. При любом княжеском восстании крови настолько немеряно прольется, что и сама империя запросто может не выдержать, развалившись на куски.

Мы уже в наше поместье возвратились, когда я родителю еще один вопрос задал:

— Отец, а как много аристократов пользуются порталами наподобие твоего?

— Наподобие моего меньше десятка. У меня самого, у родственников — парочка, императору тоже две штуки сделал и друзьям еще… — Приосанился родитель. — Это моя личная разработка, больше я никому подобных многоцелевых артефактов, без второй задающей части, не делал, а более простых, в которых переход осуществляется исключительно между двумя их частями… тоже немного. И сотни, наверное, на всю империю не наберется. Все же артефакты первого-второго уровня сложности очень мало кто способен повторить, пусть даже этому кому-то и удастся откуда-нибудь раздобыть их готовые схемы.

Засыпал я вдохновленным: еще одну цель для себя отыскал, к которой можно и нужно стремиться. Научиться делать улучшенные портальные артефакты — чем не цель? Уже совсем задремал, когда вспомнил, что насчет плохих эмоций со стороны графа Снежнопольского, еще на императорском приеме, так отцу и не сказал. Впрочем, вроде эта информация не горит, расскажу завтра, — с подобными мыслями я и заснул окончательно.

Следующий день для меня, совершенно неожиданно, тоже был объявлен выходным. А просто отец с дядей Олегом прямо с самого раннего утра экстренно засобирались куда-то. Ну, и слава богу, отдохну хоть! Хотя, насчет «отдохну»… внезапно вдруг припомнилось, что до свадьбы моей сестрицы Насти осталось всего две недели, а у меня до сих пор нет для будущих новобрачных никакого подарка. Нет, так-то, на самом деле, с этим никаких проблем, могу запросто озадачить слуг. И придумают подходящее, и купят и доставят в срок… Да только вот появилась у меня одна еще не конца оформившаяся мысль. Зря что ли я сначала провернул практически целую операцию по перенятию дара некромантии, а потом еще напрягал свои мозги ментальной учебой у Гуамоко?

Окончательно оформлять свою мысль решил в отцовской мастерской. Ну, артефактор я или просто погулять вышел? Хотя… если бы не последняя учеба у Гуамоко, то, скорее всего, пока именно, что погулять. До тех же родительских портальных артефактов мне как до Луны. Но вот с тем разделом, что загрузил мне в мозги мой разумный артефакт, отчего-то имеется твердая уверенность, что все получится на необходимом мне уровне.

Итак, отправился я в мастерскую. Опять же и для первых опытов там запросто смогу подобрать необходимые мне расходники. А что, собственно, мне необходимо? В первую очередь резцы, которыми я смогу вырезать по кости довольно сложную по конструкции запирающую печать и несколько исполнительных рун. Ну, и, разумеется, сама кость. Точнее, тоненькая костяная пластинка, в идеале взятая от зверя, при жизни обладавшего ментальными способностями. Ага, и здесь символизм тоже может оказаться необычайно важным.

Лаборатория, несмотря на отсутствие в ней родителя, вовсе не пустовала. Несколько человек там занималось какими-то своими работами. Впрочем, их присутствие не вызвало у меня изумления: отец далеко не все заказы выполнял в одиночку. Имелся у него целый штат помощников, набранных как из числа потомственных слуг рода, так и просто талантливых наемных работников. А еще в отцовой лаборатории был заведующий, который и обеспечивал меня во время моей учебы всеми необходимыми мне на тот момент расходниками. Вот к нему-то я и направился.

— Здравствуйте, Андрей Иванович, — вежливо поздоровался я с этим крайне нужным мне для моего задуманного опыта человеком.

— Здравствуйте, Сергей Васильевич, — в тон мне отозвался тот. — Какая нужда привела вас ко мне?

— Хочу потренироваться в изготовлении артефактов, — самым честным образом ответил я ему. — Нужны качественные инструменты и кое-какие необходимые материалы.

Описание всех моих пожеланий заняло некоторое время. Зато после этот золотой во всех отношениях человек даже на выбор мне предложил:

— Есть костяные пластинки общими размерами двенадцать сотых локтя на шесть со сродством к менталу до трех архов, есть всего шесть на шесть, но со сродством до пяти архов и есть один обпилок примерно три сотых на пять сродством в шесть целых, шесть десятых арха, но форма у него неправильная. Толщина же у всех стандартная: шесть тысячных локтя.

Еще бы кто-нибудь разъяснил мне, что это за архи такие, этот момент мы с отцом еще не проходили, а в тех знаниях, что я от Гуамоко получил, не было вообще никаких градаций по этому самому сродству. Решил проще поступить. Ну, у меня же первый опыт, по смыслу не стоит так, сразу, что-то особо уж ценное использовать.

— Мне бы то, что подешевле, — выбрал я, и поинтересовался вдогонку: — и если можно, скажите, сколько одна такая пластинка стоит?

— Дешевле та, что на три арха, их мы закупаем оптом по девятьсот двадцать одному золотому за сотню пластинок.

Хм, в принципе, не так уж и дорого, если моя идея выгорит, Настин избранник очень быстро сможет вообще озолотиться. Ну, с моей помощью, конечно.…МЫ сможем озолотиться, не буду же я его мастерскую снабжать артефактами своего собственного изготовления совершенно забесплатно.

Прихватив у Андрея Ивановича еще и деревянный ящичек с набором очень острых резцов по кости и дереву, я заперся в пустующем отдельном боксе. Ага, именно заперся. С одной стороны, категорически нежелательно, чтобы то, чем я буду сейчас заниматься, видели другие артефакторы, не факт, что те знания, которые мне передал Гуамоко, вообще на Земле известны, а с другой стороны… дверь лучше еще и потому прикрывать, что у меня вторым этапом, после подготовки костяной пластинки, идет призыв импов. Не хотелось бы, чтобы они по всему поместью разлетелись, если я их подле себя удержать не сумею.

Все необходимые знаки на кости я вырезал в момент. Пластинка, выданная мне, оказалась достаточно большой, можно было не мельчить, так вскоре уже, отложив в сторону готовую заготовку, я занялся рисованием печати призыва.

Уже знакомую по вызовам Син печать я нарисовал на полу мелом, после чего сосредоточился на том существе, которое хочу заполучить в эту печать в результате своего призыва. В принципе, так, как свою знакомую суккубу, я ни одного импа в деталях не мог представить, я же не был с ними знаком. Но, вроде как, на первых этапах развития, вплоть до старшего импа, отличия между этими заготовками настоящих демонов выходили несущественные, так что шансы на удачный призыв у меня были достаточно хорошие.

Печать начало заволакивать уже знакомыми мне дымными струями. Кого-то я на той стороне все-таки зацепил. Еще чуточку терпения и… Бинго! В самом центре печати призыва завис быстро вращающийся небольшой шарик.

Быстро, пока этот мелкий верткий демон не надумал сбежать, накинул на него чары оглушения. Ментальная магия в отношении неразумного комочка эктоплазмы подействовала идеально. Шарик перестал вращаться и замер в неподвижности. Ну-у, почти… все же какой-никакой вес в условиях Земли его эктоплазма имела, и шарик очень медленно начал опускаться на пол.

Впрочем, до самого пола он не опустился. Я быстро создал его привязку к запирающей печати, перед этим вырезанной мной на костяной пластине. Последние штрихи, запитка узоров на кости маной, и… шарик втянулся в узор печати без всякого остатка. Ну, демоны же, на самом-то деле, — чисто энергетические существа, но управление полученными из них духами отчего-то является прерогативой некромантии. Осталось только поверх запирающей печати ментально наложить некий алгоритм последующих действий этого демона, и управляющая «микросхема» для будущей «автоматической стиральной машины» будет готова. Правда, так ментально программировать импа я смогу только когда у меня уже будет изготовлена сама «стиралка», со всеми ее артефактами заливки и нагрева воды, верчения барабана и прочих функций, необходимых по-настоящему продвинутой стиральной «машине».

И таки да, сначала я хотел изготовление всей этой оснастки оставить на долю Настиного Романа. Ну, он же техномаг, с металлами обращаться умеет, казалось бы, ему и карты в руки… Только вот подарок… Согласитесь, какая-то «микросхема», пусть и продвинутая и сулящая хорошую прибыль все же визуально заметно уступает готовой стиральной машине, подаренной молодоженам в день их бракосочетания.

Потому, пришлось снова идти к Андрею Ивановичу. И золотой он человек! Мало того, что у него в наличии оказалось все мне необходимое, так он еще и, поняв, сколь сложную задачу для одного дня я перед собой поставил, мигом среди работающих в лаборатории отыскал мне парочку подходящих помощников.

Сразу признаюсь, несмотря на то, что помощники не подкачали, и задуманную мной конструкцию соорудили довольно быстро, спать в этот вечер я пришел уже за полночь. А просто мой пойманный имп оказался слишком тупым для поставленной мной перед ним задачи и больше трех команд кряду выполнить не смог. Пришлось мне на сон грядущий заморачиваться с вызовом старшего импа (вызвал зубастый шарик, окутанный язычками пламени, в точности, как встреченный мной когда-то на просторах демонического мира), а потом снова да ладом заточать этого старшего импа в еще одну костяную пластинку и накладывать на него, заточенного, ментальные алгоритмы работы. Со второго раза все получилось. Ну, я надеюсь, потому что начать полноценный цикл стирки у меня уже силы воли не хватило. Спать хотелось до ужаса.

— Сергей! Сергей! Хватит спать! — Гудел над ухом голос моего родителя. И, увидев, что я, наконец-то, открыл глаза, тут же потребовал: — давай, показывай, что там без меня ты вчера наворотил?

С трудом подавив прямо таки душераздирающий зевок, принялся выбираться из кровати. Вот, тоже вопрос, а наши, земные артефакторы вообще в состоянии сделать то, что я вчера нагородил? Но пришлось идти, показывать. Ту, неудачную «микросхему» на три действия, с обычным импом, отец у меня забрал, как величайшую драгоценность. Ну, или мне с недосыпу так показалось. А потом, когда я признался, что такие действия по заточению духов способны выполнять исключительно только некроманты, и что я, поскольку некромант всего лишь начинающий, могу, на самом-то деле, очень немного, просто таки расцвел в устрашающей меня улыбке. Не к добру это…

Фу-у, теперь я понимаю, отчего Айрис так ненавидела этот свой дар! Но, впрочем, начну по порядку.

Отец не зря затеял так устрашающе улыбаться. А просто это мое признание в обладании даром некромантии наложилось на другое мое признание в сокровенном знании опасности, которую представляет для живого мира Земли портал с проникающим в него к нам разумным Роем. Спрашиваете, каким образом наложилось? Так первая попытка закрытия того портала с помощью обычных боевых магов вышла крайне неудачной. Чуть они все там, возле портала не остались. И тогда было решено вместо обычных боевых магов для прикрытия собственно действий по закрытию портала привлечь одного из самых сильных в империи, а может и во всем мире, некроманта. А поскольку все обязанности по управлению этими действиями император возложил на моего отца, этот супер-некромант временно тоже оказался в полном его распоряжении.

И таки совершенно внезапно вместо замечательно интересных лекций по артефакторике я оказался по уши загружен развитием своего зачаточного дара некромантии.…А нет, и тренировки по боевой магии тоже оказались отменены. С утра до вечера под управлением Сергея Петровича я пытался управлять мертвыми телами, призывать и отлавливать духов, допрашивать души умерших. И честно вам признаюсь: магия мертвых — она точно не для доставления радости живым. Даже успешно выполненные задания наставника оставляли на душе не радость от достигнутых успехов, а какой-то… гадостный привкус что ли…

Занятия у некроманта закончились для меня совершенно неожиданно: еще вчера вечером я с весьма переменным успехом выполнял всякие некромантские упражнения, а утром, за завтраком, мой отец вдруг сообщил, что пришла пора снова отправляться на побывку к деду.

— Папа, не то, чтобы я буду сожалеть об недополученных знаниях по некромантии, все же эта отрасль магии для живого человека приятной быть по определению не может, но все же, почему моя учеба оборвалась так внезапно? — Нашел нужным поинтересоваться я у родителя после этого его сообщения.

— Сергей Петрович — очень занятой человек. Чуток знаний по своей специальности он согласился тебе передать только потому, что это обучение не требовало от него никаких дополнительных затрат его личного времени. — Разъяснил мне родитель. — Вчеравнеуровневый артефакт, содержащий самое мощное площадное заклинание, известное человечеству, был нами завершен, и он сразу же отправился по каким-то своим очень срочным и неотложным делам.

Я на минутку призадумался на тему достаточности подобного изделия против столь своеобразного противника, как Рой, контролирующий целый мир, но, так как от меня все равно ничего не зависело, быстро переключился на свои дела. К примеру, ту же автоматическую стиралку нужно было так упаковать, чтобы молодожены до поры до времени ее не обнаружили. Опять же Айрис было необходимо позвонить, предупредить ее о своем прибытии, а то с этим некромантом даже сил на общение по разговорнику уже не оставалось.

Стиралку упаковал, надеюсь, в этом кубическом изделии, завернутом в плотную упаковочную бумагу, оно внимание техномага не привлечет. Не хотелось бы портить свадебный сюрприз. А вот Айрис упорно не отзывалась на мои звонки. Неужели снова обиделась на мое невнимание? Ну, да ничего, я человек не гордый, когда окажусь в Огарево, схожу к ней ножками.

— Ну, теперь-то ты готов? — Вопросил отец, немного раздраженный моими долгими сборами.

— Готов, — ответил я, придерживая рукой левитируемый при помощи телекинеза замаскированный стиральный артефакт.

И снова тьма безвременья окутала меня.

Глава 14

В этот раз, в отличие от прошлого, наше появление на крыльце дедова дома прошло совершенно без свидетелей. Впрочем, какие свидетели, если на этом крыльце едва ли не метель свищет! (Может я чуточку и сгустил ситуацию, но ветер с мокрым снегом для меня, одетого после Старгорода совершенно по-летнему, реально показался лютой метелью). Все нормальные люди в такую погоду дома сидят.

Я, понятное дело, ожидал, что родитель, доставив меня, тем же разворотом обратно к себе вернется, не зря же он меня с утра постоянно подгонял. Но вышло по-другому: войдя в дом и осведомившись у вышедшей на шум нашего прибытия бабули, где же ему искать главу семейства, отец, ухватив меня за руку, прямой наводкой отправился в указанном направлении. Упакованный в ярко-розовую оберточную бумагу стиральный артефакт, подобно большому воздушному шарику необычной, кубической формы, плыл за нами.

— Вот, старый, встречай будущего самого молодого мастера-артефактора нашего столетия! Я на него уже и документы на соискание звания в нашу гильдию артефакторов подал. — Пафосно объявил гордый родитель, по-прежнему не выпуская моей руки из своей ладони.

Ой-ой! Вот это подкузьмил мне батя! Подкинул хлопот! Я только-только вздохнул с облегчением, что дед оставил свою идею с самым молодым мастером-алхимиком столетия, а он тут новой соли на еще свежую рану подкинул.

— Это что же такого Серега сделал, что ты ему такое звание пророчишь? — Дед, занятый сортировкой каких-то непонятных камушков, сразу же отодвинул в сторону свое рукоделие. А обиду, исходящую от него я, наверное, почувствовал бы и без всякого дара эмпатии, настолько она была острой.

— А вот, сам полюбуйся, — отец указал рукой на стиральный артефакт, так до сих пор и болтающийся около меня, удерживаемый моим телекинезом. — В этом многосоставномартефакте Сергей умудрился такое управление устроить, что для переключения работы с одного артефакта цепочки на другой вмешательство его хозяина вообще не требуется.

Ну, отцу что, похвастался талантливым наследником, готовым продолжить отцовское дело, и был таков, а на меня, похоже, дед всерьез обиделся. Так и не рассортировав намеченные к этому минералы, ссыпал все обратно, в одну банку, и, как туча мрачный, утопал к себе в лабораторию.

И вот что мне теперь с этим делать? Ну, не оправдываю я его надежд, как наследник рода Уваровых. Может, пообещать, что одного из своих будущих детей я точно буду продвигать по алхимической стезе? Так это когда еще будет? Да и не факт, что у меня их будет много, или, что это непременно будут сыновья. А видных алхимиков женщин практически и не бывает. Что-то не так у них выходит с тонким насыщением маной растворов.

Решив положиться на то, что до вечера дед, быть может, все же отойдет, я, подобрав в шкафу в своей комнате оставленную тут свою прошлогоднюю теплую одежду, отправился в гости к Айрис. Кстати, связаться с ней по разговорнику у меня так и не вышло. М-да, прогулка по Огарево сразу же напомнила мне один анекдот, в котором Мюллер на полной скорости ехал на своем мерседесе по шоссе, а рядом, с видом, что он всего лишь вышел прогуляться на свежем воздухе, бежал Штирлиц. У меня, конечно, все было не так сурово. Но два лба в полном вооружении следом за мной шли. И они-то уж точно пытались изобразить, что просто так здесь совершенно случайно прогуливаются.

К моего несказанному сожалению, Айрис не оказалось дома. Вообще никого у нее дома не оказалось, пришлось, не солоно хлебавши, возвращаться домой.

Дома дед по-прежнему, запершись, пребывал в своей лаборатории. Чтобы хоть чем-то себя занять, я решил вызвать к себе Син, узнать, как там обстоят дела с нашей громадной партией семян аленького цветочка? Все же на этот товар я возлагал определенные надежды.

О том, что у Син все пошло не по запланированному, я сразу же, с первого взгляда, узнал. Очень трудно не узнать, если у нее все лицо и тело представляли собой одну единую лиловую отбивную, а от рогов буквально лишь оскольчатые пенечки из макушки торчат. Ну, и еще, для пущей убедительности, ее конечности закованы в какой-то массивный артефакт, захватывающий ей их все за спиной в общий пучок. Такая, знаете, охотничья добыча, упакованная, чтобы ее на шесте можно было переносить на дальнее расстояние, только без самого шеста. Удивительно еще, как я ее смог с таким весомым довеском к себе вытянуть.

— О как! — Прокомментировал я ее незавидное состояние, сразу же принявшись ее своей маной подпитывать, — не думал я, что ты так внезапно на жесткое садо-мазо переквалифицируешься.

— Не трать ману, пока эту штуковину с меня не снимешь, — слабым голосом отозвалась суккуба, глядя на меня залитыми кровью глазами.

— Кандалы из хладного железа, дайте два! — Внезапно возбудился в моей голове Гуамоко. — Это, хозяин, один из лучших материалов для создания защитных артефактов. И, что характерно, в человеческих мирах такое точно не встречается.

— А я думал, что хладное железо — это обычное железо, только обработанное холодной ковкой. — Мысленно отозвался я на возглас Гуамоко, пытаясь одновременно сообразить, каким образом будет сподручнее эту гирю вообще снимать. По всему выходило, что если этот материал вытягивает всю ману, то его придется только пилить. Даже если отбросить в сторону проблемы с отсутствием в моем распоряжении ножовки по металлу, представить страшно, на какой срок эта работа у меня растянется, ведь хоть хладное железо, хоть нет, а металл это твердый и ножовке поддается плохо.

— Не-е, это не железо. Точнее, не обычное железо. Хотя да, обрабатывать его, действительно, лучше на холодную. — Уведомил меня артефакт, умолчав впрочем, о каком-либо особом способе, при помощи которого я смог бы снять эту конструкцию без особых усилий.

И вот как мне теперь быть? Мало того, что с распиливанием такого массива железа бочку пота пролью, я же еще и себя перед дедом и бабушкой спалю. Рога то у чертовки, хоть и обломаны практически под корень, один черт заметны, я уж не говорю о ее вызывающе пурпурной окраске кожных покровов.

Я уже совсем было собрался просить помощи у Златы. Ну, утопающий же за соломинку хватается, так и тут, мало ли какие еще способности есть у моей необычной питомицы. Ага, совсем собрался, но тут вопрос в моей голове завелся: если это хладное железо, в принципе, вытягивает всю ману, до которой дотягивается, то каким образом я смог вытянуть его к себе вместе с Син через печать вызова? Или пространственная магия как-то по-особому использует ману, по типу тех же метаморфов? Известно же, что на превращения метаморфов блокираторы магии не действуют.

Короче, шарики за ролики, мысль закрутилась, и вскоре я уже принялся из своего внутреннего пространства выгружать все в него упрятанное. Как-то даже удивился, сколько я уже всего там таскаю, оказывается. По первым, грубым прикидкам, для данных кандалов у меня там места точно должно хватить, даже с запасом.

— Итак, смертельный номер, нервных попрошу удалиться от экрана, — пробормотал я почти про себя, мысленно командуя убрать эти самые кандалы на освободившееся место. Ну, магия же, кандалы — отдельный предмет, если именно на них сосредоточиться, точно сработает.

Ох, что-то мне как-то сильно не хорошо стало. Последним моим осознанным усилием, перед тем, как свалился от магического истощения, было извлечение из внутреннего пространства артефакта, поглощающего из меня ману на манер пылесоса, обратно в земную реальность.

Очнулся я, лежа под одеялом, от ощущения того, насколько мне хорошо и приятно прижиматься к горячему девичьему телу. Постойте, какое девичье тело? Встрепенулся. Мозги сразу заработали… в отличие от мышц, которые по-прежнему, больше напоминали куски теста, напрочь отказываясь нормально сокращаться.

— Проснулся? Лежи, набирайся сил, — послышался голос Син.

— Хозяин, тебе лучше на этот раз ее послушаться, — поддакнул мой артефакт, — чтобы подстегнуть твою регенерацию маны, суккуба с тобой своей праной добровольно поделилась, и чтобы она усвоилась, должно пройти время.

— Сережа, я пирожки испекла, иди ужинать, — заглянула в мою комнату голова бабушки.

«Ох, что сейчас начнется»! — Сверхновой звездой полыхнул в моей голове испуг.

Но, вопреки моим ожиданиям, ничего не началось.

— Спит, — донесся до меня бабушкин голос. После чего, бабуля, прикрыв дверь, удалилась к себе на кухню.

— Странно, похоже, что она тебя не заметила, — повернулся я лицом к демонице, по-прежнему сжимающей меня в крепких жарких объятиях.

— Ассасин я или просто погулять вышла, — почти натурально оскорбилась Син, тем самым разъясняя мне причину вопиющей невнимательности моей бабули. Кстати, кровоподтеки и синяки на ней уже почти сошли. Явно регенерация у демонов работает куда лучше, чем у людей. Правда, ее рога пока так и оставались в состоянии пенечков.

Хм, даже сам не заметил, как мои шаловливые ручонки, несмотря на ужасающую слабость, добрались до нижних полушарий демоницы. Как все-таки приятно, однако… Неожиданная мысль посетила:

— Гуамоко, а я от ее маны сам случайно не стану каким-нибудь инкубом? — Задал мысленный вопрос своему разумному артефакту.

— Если только совсем чуть-чуть, чтобы их способность начала нормально работать, у суккуб и инкубов же вообще вся энергетика в этом направлении перестраивается, — успокоил меня тот.

Еще немного пообнимались, только к полному разочарованию суккубы, кроме как подушкой для обниманий я для нее ничем другим в тот момент послужить не мог, глубочайшее магическое истощение так быстро само собой не проходит, а истощенный организм, помимо собственно восстановления, все остальные графы расходов, включая инстинкт размножения, похоже, отрубает напрочь. Из всех вариантов общения осталось нам с ней только разговоры вести.

— Син, как так получилось, что ты, рассмотревшая, по твоим словам, свое будущее величие и пути к его достижению, вдруг так попалась?

— А кто сказал, что на моем пути к величию этот самый момент отсутствует? — Вопросом на вопрос ответила мне демоница, и тут же пояснила, — сколько вариантов успешного развития я не просматривала, все они, так или иначе связаны с тобой. Так что считай, я пожертвовала своими рогами, чтобы только тебе свою искренность доказать.

— Ой, темнишь ты, — не поверил я ей.

— Ну, раз тут мне не верят, пойду я тогда, — отозвалась демоница, выскальзывая из моих объятий. И, признаюсь, несмотря на все еще сохраняющиеся отметины на ее теле, более эротичного зрелища я в жизни не видывал.

Впрочем, ушла она все же не сразу. Ну, она же полностью голая была, потому сначала осуществила набег на шкаф с моей одеждой.

— Значит, все наши семена пропали? — На всякий пожарный уточнил я у нее, когда она уже полностью оделась.

— С чего бы это? — Усмехнулась чертовка. — Меня потому до того момента искоркой в горнило не отправили, что место, где я держу товар им не выдала. Сейчас вернусь, найму подручных, да к проявившимся недругам сама загляну. Конкуренты, понимаешь! Потом и семена куда сподручней станет продавать.

Ушла демоница. Помимо своей, висевшей в шкафу, одежды, я ей еще и свои боевые артефакты передал. Большей частью, конечно, те, что от нее же ранее в счет своей доли получал, но один, защитный, и отцовой работы. Кстати, на поверку разница между человеческими и демоническими артефактами оказалась вовсе не такая большая, как я первоначально думал. В основном она была в материалах, которые пошли на их изготовление, а заклинания и способы их закрепления в артефактах оказались плюс-минус очень схожими. С магией же, в точности, как с законами физики выходит: и на Земле, и на Марсе, и, наверное, в другой галактике законы физики одними и теми же остаются, соответственно и использовать их можно только очень сходным образом.

После ухода Син я еще с часок полежал. Скучно. Снова попытался подняться на ноги, и мне это удалось. Только сразу после этого очень сильно есть захотелось. Вроде, бабушка там что-то про пирожки говорила?

Кажется, уже целая вечность прошла с того момента, как бабуля ко мне в комнату заглядывала, чтобы на ужин позвать, а пирожки до сих пор еще теплые! И дед обнаружился тут же, напротив блюда со стряпней. При виде меня он нахмурил брови, но я-то эмпат, отлично прочувствовал, что обида на меня у него уже и прошла почти.

Ага, а после того, как я предложил ему материал, способный практически на сто процентов блокировать магические излучения, дед подобрел еще больше. Мигом закинул в рот надкусанный пирожок и потребовал немедленно идти, показывать ему, о чем этаком я толкую.

Пришлось, подавив муки до конца неутоленного голода выходить из-за стола. Впрочем, вернуться обратно будет совсем не проблемой. У нас в доме вовсе нет тех снобских традиций, принятых у некоторых аристократов, чтобы за стол садиться исключительно по часам, да еще соблюдая целую кучу предписаний этикета. Так что по-быстренькому выдам деду тот кусок из хладного железа и вернусь.

И таки вам может показаться странным то, что я именно деду предложил материал, который Гуамоко расценил как весьма ценный для артефакторики. Так вот, для артефактов и без того используют целую кучу различных материалов, и там более-менее все уже отлажено в их процессах, а дед неоднократно жаловался на то, что паразитные магические излучения чуть ли не каждый третий его эликсир делают классом ниже.

Хе-хе, угодил я дедушке с подарком! Вон, как кот вокруг сметаны, вокруг валяющейся у меня на полу железяки круги выписывает. Примеряется, каким образом эту штуку из дома вытаскивать, да в мастерские, где Роман, Настин жених рулит, ее доставлять. Прикасаться-то к ней нельзя, мигом обессилеешь. Еще я предупредил его о вероятной необходимости холодной обработки материала. Гуамоко, конечно, уверял, что и при нагревании способность поглощать ману уменьшается не слишком сильно, но лучше ведь сохранить из имеющегося потенциала максимум.

Под это приподнятое настроение я и насчет себя с ним переговорил. Объяснил, что как алхимик мало что из себя представляю. Впрочем, он об этом факте не хуже меня самого ведь знает, сам мне неоднократно о том говорил. Просто зачем-то пытается соревноваться относительно меня с моим отцом. Ну, и все же я пообещал, что мой будущий сын, если он будет выказывать склонность к алхимии, непременно будет отдан к нему в обучение, и, возможно, станет продолжателем рода Уваровых.

Дед на все эти мои речи только кряхтел недовольно, но меня не прерывал. После чего сообщил мне, что и сам на эту тему уже думал. В конце концов, внуки у него ведь возможны и не только от меня. Вон, Настя через неделю замуж выходит, а там еще и Машка на подходе. И сам он после скорого становления метаморфом планирует жить еще долго. Короче, вроде, более-менее обговорили эту тему. Я на радостях пообещал ему еще и артефактный чудо-горшок сотворить, чтобы сам регулировал и изменял режимы готовки согласно заранее заложенной в него программе. А что, по функционалу, так тот горшок от стирального артефакта будет отличаться совсем не сильно.

Второй день пребывания в гостях, в первой его половине, вышел под копирку от первого: снова безрезультатно пытался связаться с Айрис, и точно так же, как вчера, без толку постоял возле запертой двери в их жилище. Как-то все это начинает не замечательно выглядеть, хотя… скорее всего, я себя чисто накручиваю, мало ли куда они в гости поехали, а разговорники, на самом деле, несмотря на рекламы производителей, далеко не во всех местах на Земле могут связь устанавливать. Ну, или просто моя ненаглядная при отъезде оставила свой разговорник дома. Забыла, такое частенько случается. Пришлось, в абсолютно расстроенных чувствах, в дом дедушки с бабушкой возвращаться.

Ну, и напоследок, это уже незадолго до появления отца было, туда прибыла моя маманя. Ну, у нее же дочка замуж через неделю выходит, пора к этому знаменательному событию начинать усиленно готовиться. Я, признаться, ожидал, что она снова начнет мне фальшиво улыбаться и всякие замечательные слова говорить, но не тут-то было: ни слова не говоря, прошла мимо, а в эмоциях такая злоба моментально возникла, что, кажется, не присутствуй тут рядом деда, непременно убила бы. Признаться, я очень удивился такому выверту женского сознания, но… не расстроился. Ну, не ощущаю я ее в качестве своей матери, что же тут поделаешь.

Чтобы окончательно отвлечься от навеянных явлением моей мамочки отрицательных эмоций, я просто уселся на табуреточку перед жарко горящей печкой и стал созерцать языки пламени. Очень, знаете, успокаивает. А напоследок, чтобы закрепить навеянные огнем благостные эмоции, еще и на свои характеристики глянул. Тоже, в последнее время, для меня постоянный источник хороших эмоций.

Мышечная сила: 5,75.

Нервно-мышечная проводимость: 8,06.

Выносливость: 5,65 (+0,01).

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,48 (первый тип) (+0,04).

Скорость заполнения магического резервуара: 2,91 (+0,21).

Развитие магических каналов: 4,56 (+0,02).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,1.

Ого! А вот тут нежданчик, однако! Нет, капелька выносливости и такие же капелюсечки в объеме магического резервуара и развитии магических каналов — это вполне понятный, вполне замечательный результат моих боевых тренировок и занятий артефакторикой, но вот столь огромная прибавка к скорости заполнения магического резервуара… Пойти попросить деда дать мне еще поупражняться с куском хладного железа, что ли? Ничем иным я объяснить столь моментальное значительное увеличение отстающей у меня магической характеристики просто не могу.

Родитель прибыл за мной вовремя, и, надолго не задерживаясь, мы с ним перенеслись в наше старгородское имение.

С утра для меня вновь началась привычная уже учеба. Слава богу, не некромантии, на фоне этой отвратительной магической дисциплины даже уроки по боевой магии казались замечательными и почти желанными. Хотя нет, вру, когда к исходу второго дня отец объявил мне, что назавтра вместо учебы по артефакторике и вечерних боевых тренировок мы с ним отправляемся на бал-награждение к владыке Славской империи, я был практически счастлив.

— Отец, а разве о столь важном событии, как императорский бал, не полагается извещать его участников заранее? — Поинтересовался я, когда мы уже ехали на нашем шикарном лимузине в направлении императорского дворца. Ну, да, снова традиции, если бы просто бал был, допускалось и прибытие порталом, но вот термин «награждение» в названии мероприятия с высочайшим присутствием сразу переводил эту рядовую аристократическую тусовку в особый статус.

— Так приглашения на бал и были разосланы за месяц, как полагается, — разъяснил мне родитель, улыбаясь, — просто тебе же еще пятнадцати нет, твое присутствие на балу для взрослых вовсе даже не считалось обязательным. Кто ж знал, что ты в список награжденных вдруг попадешь. — И, видя мое полнейшее недоумение, светлейший князь пояснил: — сегодня нас с тобой, Сергей, награждать будут. Точнее, не только нас, там и еще люди отличились, в том числе небезызвестный тебе Сергей Петрович Темников… Сказать, за что награждение?

— За Зону сопряжения на Дарьянском плато, понял уже, — отозвался я, — а вообще, как там все прошло-то?

— Для того ужаса, что там был, я бы сказал, замечательно все прошло, — улыбнулся отец. — Сначала, конечно, мы чуть всю разведывательную группу не потеряли, и даже не знали, каким образом будем доставлять тот некроартефакт до места. Как мы поняли, разум Роя вообще все враждебные мысли и даже эмоции вокруг себя очень плотно контролировал. А потом ты отдал мне тот неудачный управляющий модуль, что сделал для своего стирального артефакта, и все у нас сложилось как надо. Модуль то, когда управлял полетом специального, изготовленного мной летуна, ни мыслей, ни эмоций не мог испытывать по определению, вот Рой и не насторожился. А потом, когда от сработавшего артефакта там все живое в радиусе десятка километров погибло, нам осталось только закрыть портал, оставшийся без защиты, да зачистить отдаленные окрестности.

До дворца доехали, выгрузились. Снова толпы народа, состязания в показной роскоши. По плану мероприятия награждение должно было перед открытием бала состояться, потому все ждали появления императора. Отец среди прочих собравшихся отыскал своих политических союзников и единомышленников и начал с ними вести какие-то переговоры. Я стоял рядом и скучал. Ну, как скучал, изучал, какие эмоции испытывают собеседники родителя, общаясь с ним. Заодно и некоторых важных персон со стороны успевал просканировать. И знаете что? Мне стало сильно не по себе, настолько сильные отрицательные эмоции проецировали на моего родителя некоторые вроде союзные ему аристократы. Нет, может, тут у них подобное в порядке вещей, как у тех пауков в банке, но… нет, точно что-то тут сильно не в порядке!

От этих неприятных размышлений меня прервало появление на публике императора. Владимир Второй вошел в зал через особую дверь, расположенную позади тронного возвышения, и сразу, поднявшись по ступеням, воссел на свой трон.

— Сегодня мы с вами все собрались здесь, — прозвучал в наступившей абсолютной тишине его негромкий голос, — чтобы вознаградить людей, выполнивших мое очень опасное поручение и устранивших нависшую над нашим миром опасность…

Определенно, император Владимир Второй был выдающимся оратором. По крайней мере, я настолько его заслушался, что, даже осознавая, что ничего такого, героического я не совершал, определенно собою возгордился.

В череде награждаемых меня вызвали далеко не первого, первых вызывали тех магов, которые ходили в первоначальную, разведывательную экспедицию к порталу. Им император вручал грамоты на новые титулы, документы на землю, какие-то артефакты. Награды очень достойно и богато смотрелись. Наконец, настал и мой черед. Пока шел, невольно вспомнил подобную же ситуацию, когда выходил на награждение к князю Светлогорскому. Кажется, тогда я волновался сильнее.

Само вручение награды прошло очень быстро: император сказал «благодарю за службу империи», специально приставленный человек сунул мне в руки грамоту и какой-то металлический фиал с тонким носиком. При виде сосуда такой странной формы невольно припомнились истории о джиннах. Ну, еще я сам произнес в ответ что-то соответствующее. Все, дальше я отупелый от перегруза эмоциями вернулся на свое место.

Последним награждали моего отца: он получил какой-то древний на вид манускрипт, в результате вернулся к нам просто таки переполненный счастьем.

А потом был бал. Напрасно я искал среди сияющих самоцветами дам моську маркизы Зальцбергской, в этот раз ее на приеме у императора не было. Пришлось танцевать с совершенно мне незнакомыми девицами. Свою награду на время танцев я сдал специально для того приставленному человеку. В принципе, неплохо расслабился. Особенно одна партнерша запомнилась. И нет, на внешность она ничего особенного из себя не представляла: маленького роста, стройненькая до такой степени, что такое телосложение уже можно назвать худобой, черноглазая. Запомнилась же она источаемыми ей флюидами похоти. Ей богу, не будь мы на балу в императорском дворце, где по определению каждый квадратный сантиметр просматривается не одной парой глаз, предложил бы ей уединиться, настолько эти ее мысли меня завели.

Домой мы возвращались за полночь, все в том же лимузине. Уже там я узнал от родителя, что за награду от императора я получил. Элементаль света с дополнительной специализацией периодического повышения творческого вдохновения, да еще и с возможностью его ко мне привязки. Как по мне, так лучшей награды за свои, в общем-то, невеликие действия и желать было трудно. Отец, кстати, получил манускрипт с описанием создания какого-то особо мощного и защищенного голема. Было очень жалко отвлекать его от изучения вожделенного свитка, но мне пришлось.

— Враждебные эмоции по отношению ко мне? — Удивился моим словам светлейший князь. — Наверное, ты, Сергей, что-то перепутал. Князь Громов еще на той неделе принял доводы императора и пошел со Светловым на компромисс, ему вообще нет никакого резона злиться именно на меня, а с графом Снежнопольским мы знакомы еще с детства… Короче, не убедил я его. Впрочем, не удивительно: чтение эмосферы всегда считалось чем-то не очень надежным. Не гадание на кофейной гуще, но близко.

Глава 15

Хе-хе, зря я понадеялся совершенно неожиданно и без всяких трудов заделаться при помощи элементаля света гением! А все Злата! Спасибо ей! Не успел я в свою спальню войти и начать с подаренным мне фиалом разбираться, она, тут как тут, материализовалась.

— Какая замечательная вкусняшка! — Протелепатировала мне она. — Открывай скорее, буду с этой мелкой заразой разбираться.

— Не надо с ним разбираться, — взмолился я, поскольку, очень похоже, моя собаченция вовсе даже не шутила: зубы оскалила и шерсть на загривке встопорщила дыбом. — Мне сказали, что он должен мне повышать творческое вдохновение.

— Ну, да, — фыркнула Злата и почти совсем по-человечески кивнула головой, не спуская, впрочем, глаз с фиала, — элементали света — знатные мастера по перекраиванию человеческого мышления, а у императора как раз есть мастер по настройке целей для таких вот новорожденных элементалей. Думаешь, твой отец так просто, в любой, даже самой спорной ситуации, принимает сторону императора? Ему тоже, в свое время, такую же вот награду вручили.

— Что, правда, что ли? — Желание модифицировать свое сознание при помощи внезапного подарка у меня куда-то резко пропало. — А как-то можно еще его от такого подарка избавить?

— Не знаю, у твоего отца паразит плотно уже переплетен с его сознанием. Надо будет поинтересоваться у родичей, сама я пока точно не справлюсь. — Злата виновато махнула хвостиком, но тут же вновь приняла свой боевой вид: — Чего остановился, выпускай вкусняшку!

При виде увеличившихся внезапно челюстей моей собакены, только лязгнувших, поглощая выпущенный мной из металлического сосуда сгусток света, мне внезапно анекдот вспомнился. Ну, тот, про маленькую таксу, перекусывающую пополам всех выпущенных против нее мастифов и питбулей. Тогда еще хозяин этой бойцовой зверушки посетовал, что самым для него дорогим и сложным было провести пластическую операцию, превращающую купленного крокодила в таксу. Очень похоже, что и с моей животиной была проведена точно такая же манипуляция.

А моя радость, облизнувшись, мысленно передала мне, чтобы я непременно ее звал, если мне еще кто-нибудь подобный подарочек подарит, и растворилась в воздухе снопиком затухающих светлячков.

Так и остался я, спаситель Земли, за это свое славное деяние совсем без награды. Обидно, блин. Хоть разумом и понимаю резоны императора, а все равно ощущение, что ты к ним со всей душой, а в ответ тебе в эту же душу и плюнули.

Впрочем, уже буквально на следующий день я и думать забыл о неполученной мной награде: снова очень сильно не до того стало. Тренировки, тренировки…

Разумеется, не одними только тренировками жив человек, потому я и о своей знакомой суккубе тоже вспомнил. Ну, интересно же мне было, чем у нее там дело закончилось! Соответственно, дав ей немного времени, чтобы со всем там разобраться, ближе к концу недели, вечером после очередного учебного поединка, я расчертил у себя печать призыва.

Признаться, такую Син я точно не ожидал. Чуть было не начал боевыми заклинаниями в нее швыряться. Представьте, вы пригласили и ждете в гости свою одноклассницу, а к вам в комнату заходит… Наоми Кемпбелл и сообщает, что она — эта ваша одноклассница и есть. Примерно похожее получилось, только еще забористей. Прежде всего, потому, что у не к ночи припомненной негритянки, вроде как, не было таких роскошных крученых рогов. Ну, и похотью от негритянки, разумеется, шибало бы в разы, если не на порядки слабее… наверное.

— Как тебе такая моя обнова? — Промурлыкала суккуба, принимая максимально завлекательную позу и очень эротично проводя по своим рогам кончиками пальцев.

— Ох… ох, дождешься ты у меня, Син, — пробурчал я изо всех сил пытаясь удержать себя в руках. Ноги буквально сами собой шагнули в сторону демоницы.

— Ну, так даже не интересно, — пробурчала суккуба, надувая губки. — По плану ты должен был бы уже у меня в ногах валяться, а ты мне еще и угрожаешь. — После чего ментальное давление с ее стороны на мой организм прекратилось.

— Красивые рожки, — высказался я, испытывая почти физическую боль от упущенных мной только что возможностей. От такой сногсшибательной женщины отказался!

— Рожки! Что бы понимал! — А вот тут суккуба затеяла обижаться уже почти по-настоящему. — Между прочим, это рога раньше принадлежали единственной в наших краях Лорду — суккубе Аштархенарх! Очень мощная штука, праны, которой я смогу в них накопить, мне хватит без принятия промежуточных форм для развития до самого Лорда включительно. А еще я, благодаря им, увеличила свое имя сразу на две буквы, вот! Отныне меня нужно называть не Син, а госпожа Синта!

— Гос-по-жа-син-та, — я сделал вид, что считаю, поочередно загибая пальцы, — так теперь у тебя в имени целых двенадцать букв? Круто!

— Дурак! — Оскорбилась демоница, но тут же рассмеялась. — Просто Синта, но ты подал мне замечательную идею по части дальнейшего увеличения моего имени.

— И на праздник имянаречения ты меня не пригласила! — Продолжил веселиться я. И, мне показалось, или Синта все же смутилась?

— Зато я и тебе тоже принесла, в качестве твоей доли от продажи семян, очень ценную штуку. — Объявила она, протягивая мне на ладони что-то непонятно-туманное.

— Что это? — Поинтересовался я, не спеша забирать подношение.

— Тоже трофей, изъятый победителями Аштархенарх из ее тела. Эта штука позволяет гораздо лучше контролировать свое внутреннее пространство, а у тебя, я видела, оно точно есть.

— В каком плане лучше контролировать?

— В плане, что, в конечном итоге, ты сможешь создать там такой внутренний мир, в который сможешь помещать даже живых существ. И выделяемую ими прану сможешь использовать на свои нужды. У Аштархенарх там, говорят, даже побежденный ей какой-то Лорд демонов содержался.

— Он и сейчас там сидит? — Я покосился на предлагаемый мне демонический улучшатель уже с изрядной опаской.

— Нет, конечно. Это же не внутреннее пространство той демоницы, а всего лишь орган, который позволяет управлять внутренним пространством. Ну, как мышцы, позволяющие, к примеру, ушами шевелить. А Лорд, если там и был, давно уже или освободился, или, что более вероятно, в виде искры отправился в горнило и переродился в виде очередного импа.

— На твоем месте, хозяин, я бы взял предлагаемую тебе штуковину, поблагодарил, и тут же ее себе вмонтировал. — Подал вдруг совет Гуамоко.

— Проблемы? — Так же ментально уточнил я у него.

— Никаких. Вряд ли Синта тебе бы его вообще преподнесла, если бы у нее самой было внутреннее пространство открыто. Повезло тебе, что эта ее штука скоропортящаяся.

Ну, если Гуамоко говорит, что мне повезло, тогда ладно. Взял предложенный мне комочек в руки и остановился.

— А дальше-то что? — Ну, да, втянуть в себя эту штуковину на манер магического камня у меня не получилось.

— Засунь его к себе во внутреннее пространство! — В один голос едва ли не заорали Синта и Гуамоко (Синта еще и пару эпитетов добавила, касательно моего скудного разума, но их я повторять не буду).

И сразу после совершения этого действа в моем мироощущении что-то изменилось.…Наверное, что-то подобное я ощутил бы при приживлении мне того же хвоста.…Чувствую и повилять могу. Точнее, в моем случае не повилять, я как-то изменить условия. Ну, там содержимое нагреть, или чуточку замедлить во времени. Последнее даже звучит странно, но я четко осознавал свои появившиеся возможности. Правда, пока слабые. Примерно как мышцы в том же хвосте: атрофировались от долгой неподвижности и нуждаются в тренировках. Впрочем, насчет тренировок даже говорить смешно: все последние месяцы моей жизни — одна нескончаемая тренировка. Буду тренировать еще и хвост, тьфу ты, внутреннее пространство, чего тут такого уж сложного.

И вот настал день свадьбы. Не знаю, как вам, но для меня эта фраза звучит как-то совсем даже не жизнеутверждающе. По типу лекции астронома: есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе — про то науке неведомо. Вот так и тут, по крайней мере, сказочники в жизни после брака тоже сильно сомневаются, потому и заканчивают все свои сказки одной и той же фразой: «Веселым пирком, да за свадебку». Откуда такой пессимизм в этом вопросе? Так отец перед самым моим отправлением небольшой политпросвет провел.

Признаюсь, я сразу же сильно пожалел, что согласился в князья выйти! У них же у многих, в том числе у князей Буревых тоже, в родовом кодексе — наставлении для будущих поколений, черным по белому прописано, что родители детей главной ветви обязаны заключить помолвку своих отпрысков по достижении теми пятнадцатилетнего возраста!..Ну, пусть не сразу по достижении, а в течение года после этого знакового события, но все же… И что самое противное: уже у аристократов рангом поменьше это требование уже почти и не действует. Ну, разве что если родители подросших чад страдают излишним честолюбием и хоть в этом моменте пытаются подражать старшим аристократам. А у простолюдинов и вовсе лафа: они и женятся и разводятся без всяких традиций, исключительно по собственному разумению. Правда, и жена у простолюдинов, в отличие от нас, князей, может быть только одна. Хотя по мне, так разрешенное многоженство — это тоже и не привилегия вовсе, а лишний вынос мозга. Не зря и мой отец, и большинство других князей, про кого я знаю, ограничились именно одной единственной.

Ну, да и ладно, довольно вас моими невеселыми размышлениями грузить. В конце концов, свадьба, на которую я прибыл, все же не моя, и я тут всего лишь гость, которому положено по статусу веселиться, а не сидеть с кислой рожей. И таки да, на свадьбу именно прибыл я сам, собственной персоной, а не был доставлен отцом, как в прошлые мои приходы в родной поселок. А для того, чтобы я смог прибыть, а после и назад, в Старгород, возвратиться, сам отец передал мне новый, специально им для меня изготовленный пространственный артефакт. Правда, при этом предупредил, что заряжать накопитель теперь тоже будет моей обязанностью. Если бы не поставленный мне не так давно Тотом генератор маны, впору уже было бы начинать причитать о проблеме с его, этого накопителя, пополнением. Ага, мне артефакт, а сам мой родитель тоже запланировал на этот же день какую-то грандиозную пирушку со своими друзьями и прочими политическими сторонниками, подозреваю, потому он и с артефактом для меня подсуетился.

Проведение свадьбы было запланировано в самом большом из трех Огаревских ресторанов. Туда меня мои охранники доставили на одном из двух имевшихся в их распоряжении мобилей, но и другой, с почти всеми оставшимися гвардейцами ехал тоже по тому же самому маршруту. Пустой же дедов дом от возможных провокаций осталась охранять всего лишь парочка бойцов.

Ну, что, свадьба, как и полагается свадьбе детей достаточно знатных и богатых родителей была роскошной. На нее собралось множество родственников, как с той, так и с другой стороны. Но, справедливости ради, должен заметить, что лицом, облеченным княжеским титулом, на том мероприятии я оказался единственным. Реально заметил в своем направлении множество уважительных и опасливых взглядов. Впрочем, я же не титулом светить приехал, а на свадьбу к одной из немногих своих родственниц, которая относилась ко мне без всякого предубеждения. Ну, и Настин жених мне тоже, в общем-то, приглянулся.

Почти в самом начале, пока собирались гости, и было время до начала собственно застолья, я с Романом переговорил. Вручил ему, помимо собственно подарка, автоматического стирального артефакта с функциями отжима и сушки, еще парочку своих «управляющих блоков», буквально на пальцах разъяснив намечающиеся возможности этих моих разработок. Ну, заодно и озвучил цену на эти мои поделки, если мой новоявленный зять решит развивать порученное ему в управление производство в этом направлении.

Хе-хе, заодно полюбовался на дикое изумление зятя относительно того, что целый князь собственноручно не только занимается изготовлением артефактов, это-то еще было объяснимо, все же раздел благородной магии, но и не брезгует упорно торговаться по цене. Вот такой вот я странный князь! Впрочем, и изготовление самого «стирального артефакта», на самом деле, по жестким каноном, являющегося не артефактом, как таковым, а изделием техномагии, направления, традиционно признанного уделом ремесленников, тоже, в какой-то мере, являлось ударом по княжескому престижу.

Роман не стал так вот схода заключать со мной сделку, взял время на «подумать», но, судя по ощущаемым мной с его стороны эмоциям, можно было быть почти уверенным в его согласии.

Что же касается самого торжества, то оно мне понравилось. И покушал вкусно, и натанцевался до упада, и от девиц, упорно желающих со мной познакомиться, не знал отбоя. Ну, что еще молодому человеку, вырвавшемуся сюда для отдыха нужно?

Единственным моментом, омрачившим мне этот вечер, было поведение моей матушки. Ну, да, перепила она на радостях, что еще одну дочь пристроила в добрые руки, но ведь, согласитесь, это не повод обвинять меня в скаредности, что я на свадьбу по несколько десятков тысяч молодоженам и их родителям и прочим родственникам не подарил. То, что я пока был всего лишь несовершеннолетним княжеским наследником и практически не имел собственного дохода, ее в этот момент вообще не волновало. Но и это обвинение было отнюдь не ее единственным выпадом в мой адрес. Еще она громко посетовала, что вообще зря опорочила свое доброе имя, представив меня благородному сословию в качестве своего сына, если никаких дивидендов с этого вообще не получила. Короче, что за свадьба без скандала! Еле отделался от пьяной тетки! И да, эта ее выходка почти и не доставила мне таких уж неприятных эмоций. Вот как раньше я ее, на самом деле, своей матерью не считал, так и когда она вдруг принялась уверять меня в своей горячей материнской любви, ей не поверил. Одно только сильно меня огорчило, что дед с бабушкой от этих ее речей сильно расстроились.

Свадьба в самом разгаре была, когда в зал вдруг быстрым шагом вбежал командир моей охраны.

— Сергей Васильевич, только что по разговорнику из Старгорода сообщили, наше имение там атаковано неизвестным противником, ваш отец ранен, там идет бой. Велено и нам соблюдать строжайшую осторожность… — тихонько сообщил он мне на ухо, заодно настоятельно порекомендовав вернуться как можно скорее в укрепленный дом деда, чтобы можно было осуществлять мою охрану в полной мере.

Пришлось срочно собираться и прощаться с виновниками торжества и прочими гостями. Одним только дедушке с бабушкой я все же сообщил о настоящей причине своего экстренного отбытия. Не то, чтобы думал, что события в княжеской резиденции в далеком Старгороде на них хоть как-то отразятся, но на всякий случай. Точно также, на всякий случай, распорядился и четверку бойцов своим деду с бабушкой в охрану оставить. Оставил бы и больше, мне ведь только до крыльца в дедовом доме добраться, дальше я все равно буду в нашу усадьбу перемещаться без охраны, или смогу взять максимум одного сопровождающего, энергия в моем портальном артефакте, знаете, не бесконечная. Вот только командир гвардейцев наотрез отказался еще больше охранников отвлекать на посторонние ему цели. У него-то задача поставленная моим отцом превалирует, а тот распорядился защищать прежде всего меня самого, а всех прочих в доме — уже по остаточному принципу.

Спорить с командиром моей охраны не стал, сделал вид, что полностью полагаюсь на его мнение. У него свой приказ, у меня свои резоны. Отсиживаться за спинами охраны в доме деда, когда на мой дом напали, я уж точно не собирался. Все-таки я в результате практически еженедельных поединков с первоуровневым боевым магом стал, как мне кажется, очень даже неплохим бойцом и помощь моя будет не лишней. Только убедить в этом начальника охраны не получится, для него, как и для отца, я всего лишь подросток. Да и времени нет. А жаль. Если бы мы договорились, я бы смог взять с собой сопровождающего. Энергии в моем портальном артефакте должно хватить на перемещение двух человек.

До дедова дома домчались на всех парах, после чего я бегом взбежал на крыльцо и портировался в Старгородскую усадьбу. Забирать с собой единственного бойца по здравому размышлению по дороге все же не стал: я в результате практически еженедельных поединков с первоуровневым боевым магом стал очень даже неплохим бойцом. Один единственный телохранитель четвертого или даже третьего уровня меня практически не усилит, а вот задержать вполне даже может.

Признаться, сильно опасался на выходе вляпаться в неприятности в виде плотного контакта с неизвестным неприятелем. Ну, раз уж даже отец ранен, то, в самом деле, в поместье можно ожидать все, что угодно. В первый раз очень сильно пожалел, что выложил для равноценного обмена именно магию иллюзий. Хоть и начал ее вновь изучать, но возможности мои по части маскировки себя при помощи морока пока вообще никакие. Пришлось довольствоваться чисто защитными конструктами. Первый, даже сильный удар они должны отразить, в поединках с Солнцевым это проверено, а дальше — буду вертеться. Ах, да, еще и распорядился Гуамоко, чтобы тот экзоскелет для возможных боевых действий трансформировал по максимуму, тоже послужит неплохой такой добавкой к прочим моим боевым возможностям.

В этот раз темное безвременье было для меня еще более тягостным, чем обычно. В первую очередь полнейшей неопределенностью, поджидающей меня по его окончанию. Ну, и еще тем, что пока я не чувствовал собственного тела, не мог больше ничего изменить ни в конфигурации уже наложенных на себя магических заклинаний, ни даже в положении тела при выходе.

Тьма сменилась темнотой. Именно так, обычно портальная камера, при попадании в нее человека, неважно появился он там благодаря порталу или просто снаружи, через дверь, зашел, озарялась светом автоматических магических светильников, а тут — темнота. С одной стороны, подобное безобразие безусловно, настораживает, а с другой, зная, что в поместье могут находиться враги, наоборот успокоило и подарило минутку незаметности. И все же, как не вовремя я с магией иллюзий распрощался!..

Зато, в отличие от освещения, распространение звуков тут никто не гасил, потому по звукам доносящегося боя легко сориентировался, что атака на поместье в данный момент продолжается с внешней стороны, а внутри все более-менее тихо. Ну, если считать тишиной грохот как раз в этот момент сработавшего ударного заклинания. А потом еще одного… и еще. Почему решил, что источник этих заклинаний где-то снаружи? Так удары то сверху, со стороны крыши, доносились. И, кстати, артефактная система защиты поместья еще действует, если кроме периодического грохота до сих пор не воспоследовало никаких признаков разрушения. Немного перевел дух.

И тут из-за прикрытой двери послышались голоса. Я подавил в себе первый порыв немедленно в их сторону кинуться, медленно, стараясь не нашуметь, подошел поближе, прислушался:

— Ну, вот, сподобился, аки тать в окно княжеского поместья лезу, предки, наверное, в гробах переворачиваются, — ворчливо произнес из-за двери мужской голос.

— Да ладно тебе, барон, я вот граф и ничего, лезу и радуюсь. Всяко лучше, чем через парадный вход ломиться, чтобы очередная горгулья с фронтона сбросила тебе на голову сферу с каким-нибудь некро.

— Да уж, страшная смерть, не повезло Северскому, — отозвался первый голос и тут же съехал на командные нотки:

— Эй, Лутонин, проверь, что там, за дверью, а то, как бы еще какая гадость оттуда не выпрыгнула.

Я моментально приник к стене, сбоку от дверного проема, стараясь даже не дышать, в надежде, что этот самый Лутонин просто глянет через порог и не будет заходить внутрь. Ну, комнатка же малюсенькая, даже окон нет, что ему тут делать?

Именно так все и произошло: распахнулась дверь, невидимый мне с моего места Лутонин, не заходя сам внутрь, запустил перед собой небольшого светляка. Пришлось зажмуриться на секунду: пусть и неяркийсвет после темноты нестерпимо резанул глаза.

— Пусто! — Сообщил боец пославшему его командиру, после чего утопал дальше по коридору.

— Ну, скоро вы там? — Поинтересовался первый голос, поименованный его собеседником бароном.

— Еще два человека осталось, — пришел ответ от кого-то, очевидно, только сейчас пролезшего в окно.

— Приготовиться, через три минуты выдвигаемся, — произвел подсчет необходимого времени барон.

— Ну, Гуамоко, не подведи, — мысленно обратился я к своему слуге, — сейчас от качества работы твоего экзоскелета будет много зависеть.

— Не беспокойтесь, хозяин, мое тело не подведет, — пришел ответ, и я, взяв в руки два ножа, заранее обработанных моим ядом, и приготовив к быстрому доступу при помощи телекинеза еще несколько артефактов с площадными электрозаклинаниями, выпрыгнул из портальной камеры наружу, в коридор.

Не зря я так старательно прислушивался все это время, мой слух меня не подвел. Двое аристократов, представляющие собой, очевидно, командиров этой штурмовой группы, так и стояли в паре шагов неподалеку. В них я с двух рук всадил отравленные клинки. В других бойцов, растянувшихся чуть дальше по коридору, полетели артефакты. Коридорчик тут был совсем короткий, окно вон, так вообще одно единственное, поэтому трех штук мне как раз хватило. Вся группа, состоявшая примерно из полутора десятков человек, разом принялась корчиться среди охвативших их дуговых электроразрядов, в наступивших тут сумерках получилось необычайно впечатляющее зрелище. Даже если на них и была наложена какая-то магическая защита, против редко используемого в военном деле электричества она помогла мало.

Преодолевая реакции своего тела, так и норовящего замереть в приступах экстаза, накатившего вследствие получаемой мной в этот момент праны, я метнулся к окну. Там еще не охваченный моим вниманием парень в военной форме, лежа животом на подоконнике, помогал влезть своему последнему боевому товарищу.

В только-только показавшуюся в оконном проеме голову полетело заклинание из магии тьмы, против нее тоже очень мало у кого имеется действенная защита, а помогальщика я просто приложил заклинанием временного паралича. Ну, я же до сих пор не ориентируюсь в здешних реалиях, вот он и поможет мне исправить это досадное недоразумение.

Не став пока акцентироваться на захваченном языке, в темпе пробежался по коридорчику, нанося «удары милосердия». Примерно в половине случаев они оказались действительно необходимыми, один из бойцов, так и вовсе, успев в достаточной мере восстановиться, атаковал меня. К счастью, наши силы и умения оказались несоизмеримыми, его практически стандартное огненное заклинание лишь немного подпитало мой резервуар, а ответное атакующее заклинание на стыке магии пространства и огня в буквальном смысле поджарило ему сердце.

И все-таки, какие мощные ощущения идут от смерти людей, умерших буквально вплотную ко мне! Так недолго и, словно наркоман, подсесть на это явление. Может, в этом-то секрет появления маньяков и состоит? Изо всех сил стараясь вернуть себе ясность мышления, вернулся к парализованному мной вражескому бойцу. Правда, прямо возле открытого окна допрашивать его не стал, оттащил в портальную камеру.

— Я издалека пришел, давай, рассказывай мне сложившуюся тут обстановку. Расскажешь все честно и подробно, останешься жить. Паралич с тела, в таком случае, спадет через несколько часов. Не станешь мне отвечать — сам понимаешь ожидающую тебя судьбу.

Сильно упорствовать в своем героизме боец все же не стал, рассказал то, что ему было ведомо, а мой контроль его эмоций подтвердил, что тот ни в чем не соврал. Правда, информации от этого рядового бойца, еще в первой половине дня подвезенного вместе со всей остальной дружиной графа Шерстяного к окрестностям имения князя Буревого, получить удалось не так уж много. Только то, что менее двух часов назад последовала команда на выдвижение и последующую атаку, да еще подтверждение, что артефактная защита территории поместья так до сих пор до конца и не подавлена, ее откуда-то снаружи пара-тройка князей до сих пор безуспешно атакует. Погибший от моей руки граф с трудом смог нащупать безопасную тропинку, подводящую к окнам одного единственного дворцового пристроя. Ну, и еще этот же плененный мной бедолага все же припомнил, что к его хозяину все же доходила информация, что и кому-то из других союзных отрядов также удалось разными путями пробраться внутрь княжеской резиденции, правда, тут уж без всяких подробностей.

Вот такие вот получились вводные. Обновив заклинание паралича, до этого ослабленное мной для допроса, я оставил этого пленника валяться в темном помещении, поспешив по коридору в сторону выхода в основную часть дворца.

Глава 16

Уже нимало не сомневаясь, я двинулся в сторону вестибюля внешней гостиной. Это как все дороги ведут в Рим, у нас в поместье вестибюль — общая точка схождения выходов из разных практически изолированных блоков и конечная точка переходов для гостей, вошедших через главный парадный вход.

М-да, без боя добраться до родителя мне все-таки не удалось, идя по этому совершенно не освещенному коридору, я прямиком на поле боя и вышел. Точнее, не совсем вышел, на самом выходе притормозил. Меж тем в самом вестибюле, куда я держал путь, помещении, несмотря на скромное название, куда как просторном, разворачивалось реальное сражение. Агрессоры, воины в полной боевой экипировке, вываливаясь из коридора, ведущего от парадного входа, с первого этажа, заливали огнем из своих метателей укрывающихся в дверных проемах защитников поместья.

И вроде бы и нападавшие были в явном численном большинстве, и по выучке и снаряжению превосходили обороняющихся, но скудность укрытий в захватываемом ими помещении смещали перевес в развернувшемся сражении в пользу обороняющихся. К тому моменту, когда я тоже решил внести свою лепту в эту битву, уже несколько бойцов в армейском камуфляже безжизненно валялись возле выбранных ими ненадежных укрытий.

Итак, я вступил в бой. Разумеется, в этом случае я не кинулся в рукопашную, там, возле портальной камеры у меня просто выхода иного не было, а тут я на выбор, прицельно начал выносить вражеских бойцов своими одноразовыми артефактами. Ну, да, убыточно, по сравнению с обычными заклинаниями, зато в первую минуту боя никто из врагов так и не смог сообразить, откуда прилетают артефакты, которые их убивают. А целая минута, в плане нанесенного урона, это, скажу я вам, просто бездна времени! Заодно еще и смог присмотреться, что из себя представляют защитники.

Уже с одного взгляда на них можно было понять, что наш дворец был атакован внезапно. Форменных курток охраны было совсем немного, военных же мундиров бойцов дружины не наблюдалось вовсе. Мирное же время, вся княжеская дружина скорее всего, занималась своей повседневной деятельностью где-нибудь в казармах и на полигонах своих военных городков. В завязавшемся боестолкновении с нашей стороны преобладали гражданские одежды и форменки наскоро вооружившегося обслуживающего персонажа. Явно в данную минуту бойцы нашей дружины, поднятые по тревоге, откуда-то мчались на выручку… но, сколько же еще времени нам нужно будет держаться до их появления?

Меж тем, на нашем импровизированном поле боя внезапно случилось просто таки кардинальное изменение. От входа пожаловал кто-то из реально «тяжелой артиллерии». Маг первого или, в крайнем случае, второго уровня в моем магическом зрении смотрелся этакой каракатицей, состоящей из полей и завитков защитных заклинаний, среди которых он на ходу готовил локальные сгустки заклинаний атакующих. Очевидно, кто-то из высших командиров нападавших не выдержал созерцания своей едва ли не в одни ворота вырезаемой гвардии и решил сам попытать свои силы.

Ворвавшийся неуязвимый для обычных бойцов боевой монстр, очевидно, в какой-то мере, знакомый с планами расположения отдельных блоков помещений нашего поместья, двинулся прямой наводкой в сторону распахнутых настежь дверей, ведущих во внешнюю гостиную. Ну, да, только из нее был дальнейший проход в сторону личных покоев моего отца.

Среди защитников гостиной произошли некоторые изменения. Убедившись, что их выпады не оставляют на щитах врага ни малейшего следа, командовавший там Андрей Сергеевич, наш управляющий поместьем, скомандовал всем прочим своим людям отступить вглубь помещений. Сам он при этом остался стоять на месте, посылая в медленно надвигающегося аристократа одно заклинание за другим, парируя в свою очередь атаки противника.

Со стороны, особенно не обладающим особым вариантом магического зрения, могло показаться, что в этом поединке силы сторон практически равные. Вот только мне-то было хорошо видно, насколько подавляющим преимуществом обладал наш враг. И Андрей Сергеевич все расклады в этом противостоянии тоже отлично понимал, о чем свидетельствовали доносившиеся от него отблески тоски и безнадежности. Тем не менее, наш управляющий до самого последнего момента оставался на своем месте, не отступая ни на шаг и давая своим отступившим соратникам чуть больше времени для подготовки следующей линии обороны.

Гуамоко, сможешь прикрыть меня со стороны спины от магии дружинников этого вояки? — Задал я вопрос, одновременно готовясь к прямому столкновению со смертельно опасным бойцом.

— Не сомневайтесь, хозяин, — ответил мне разумный артефакт, подкачивая дополнительную магию в заранее накинутые мной защитные плетения. Я же тоже, подготовив пару особо сложных комплексных конструктов, на изготовление которых обычно не хватает времени в быстротечной сшибке, выхватил из внутреннего пространства свой топорик и на всей возможной скорости помчался на сближение с противником.

Возможно, вам показался чрезвычайно странным такой мой выбор архаичной тактики, в то время как уже далеко не первое столетие холодное оружие на поле боя почти и не использовалось. Да только мой наставник, дядя Олег, барон Солнцев, к этому времени крепко-накрепко вбил в меня постулат никогда не принимать схватку на условиях, в которых твой враг чувствует себя наиболее уверенно.

Почти на сто процентов уверен, реши я ввязаться в обмен магическими ударами на дальних дистанциях, я бы проиграл. Несмотря на заметно подросшие характеристики, я все еще только находился на границе отделяющей сильных магов от основной массы того, что можно называть условным средним уровнем. О знании же мной каких-то особо каверзных атакующих заклинаний, при нашем сравнении, и вовсе речи идти не могло. Ясно же, что тут враг выше меня даже не на голову, а просто несоизмеримо. И мне не мог бы помочь даже тот факт, что в это сражение я вступил бы не в одиночку, а при деятельной поддержке нашего управляющего. Очень рано мне вступать в открытую магическую дуэль с боевым магом первого уровня.

Итак, сам поединок. Выпустив загодя подготовленные мной атакующие заклинания, я как молния вылетел из своего укрытия и тоже устремился в сторону противника. Там и было расстояния всего ничего, а я, мало того, что по своим физическим возможностям давно уже вышел на уровень чемпионов, так еще и экзоскелет под управлением Гуамоко мне немало дополнительной прыти добавил. Словом, секунды не прошло, а мой верный топорик уже резво отскочил от возникшего на его пути отражающего физические объекты заклинания. Слава богу, что я еще в этой атаке не использовал остатки своих метательных артефактов, вот номер бы вышел, если бы они все одновременно в меня самого разрядились.

Впрочем, несмотря на неудачу моей первой атаки, быстрой ответки со стороны врага в этот раз не последовало, и я замолотил по призрачному куполу, встающему на пути моего оружия, со скоростью крыльев ветряной мельницы. В это же время Гуамоко, виртуозно работая магическими щитами, умудрялся отражать все заклинания, направленные в мою сторону соратниками атакованного мной мага. Даже, по-моему, он умудрился так сконфигурировать щиты, что одно или два заклинания оказались отражены прямо в моего главного врага. Впрочем, тоже без всякого видимого эффекта. А потом вдруг Гуамоко как резанный заорал:

— Уходи, хозяин! В сторону! Сейчас ударит!

И я рефлекторно совершил то, что у меня еще ни разу до этого, несмотря на все мои многочисленные попытки, не получалось. Я совершил телепортацию в пространстве! Недалеко, буквально на метр или два. И почти бездумно снова махнул топориком… А наш милейший Андрей Сергеевич, словно этого самого момента и выгадывал, скастовал какое-то совершенно неизвестное мне заклинание. Магический щит, противостоящий моему оружию, мигнул на мгновение. Буквально в следующее мгновение все действие магии в нашем объеме пространства полностью восстановилось, но в том-то вся и штука, что в момент моего удара его на противнике и не оказалось!

А потом я заорал и крепко зажмурился от буквально нестерпимой рези в глазах. Удары, мой и вражеского мага, по времени практически совпали. Смотрели ли вы когда-нибудь на солнце? Вот именно такое воздействие на глаза всех участников этого сражения, только многократно усиленное, и произошло. Пытаясь разобраться с особо кусачей мошкой в моем лице, вражеский боевик от души вложился в заклинание из магии света.

В хоть сколько-то адекватное и работоспособное состояние я пришел отнюдь не сразу. Сначала я вообще ничего не соображал от мучительной рези в глазах, потом, пытаясь проморгаться, очень сильно боялся очередных ударов со стороны противников. Вопреки ожиданиям, по мне за все это время не прилетело ни одного заклинания. Бросив в сторону главного врага первый взгляд кое-как восстановившего зрения, я внезапно обнаружил его, в луже крови, ничком лежавшим на полу, а подняв взор чуть повыше, вообще не узнал знакомого помещения. Исполинский лазерный луч пережег несколько несущих колонн, вызвав проседание части потолка, а дым от разгорающегося пожара только потому еще почти не мешал дыханию, что весь, без остатка, почти сразу вытягивался наружу через появившееся в стене огромное отверстие.

— Плохая у вас тут свето-музыка и оператор-светотехник дебил, каких мало, — пробормотал я себе под нос, отправив во внутреннее пространство замечательно послуживший мне сегодня топорик и начав выцеливать временно небоеспособных бойцов противника. И нет, в этот раз я их не убивал. Против совершенно беспомощных, ослепших людей было достаточно заклинания мгновенного паралича. Повезло мне, однако, что прыжок телепортации я совершил не куда-нибудь, а за фигуру своего противника, и даже отмахивался в последний раз я, стоя к выпущенному лучу в три четверти оборота, практически спиной.

Кстати о противнике… что-то не помню я, чтобы меня очередным потоком праны накрывало. Подошел и наклонился к телу, чтобы разобраться. Фу, очень неаппетитно он выглядит. Почти на автомате нанесенный последний удар топором, не встретив на своем пути никакого сопротивления, буквально вскрыл черепную коробку. Неудивительно, что тут так много крови натекло, головной мозг человека вообще очень хорошо кровоснабжается. Тем удивительнее было, что лежащий передо мной маг отнюдь не был мертв, вздымающаяся в такт дыханию грудная клетка отчетливо об этом свидетельствовала. Да и кровь уже, несмотря на внешнюю обширность раны, уже совсем прекратила течь.

А не является ли этот «фрукт» представителем одной из тех нескольких семейств, о которых я часто в последнее время вспоминал? Ну, из тех, для которых лишение руки или ноги — всего лишь временная, легко исправимая со временем неприятность? Но, надо признать, даже для них, со всей их регенерацией, повреждение головного мозга должно стать очень серьезным испытанием. Я уже хотел было добить врага, все же прана и возможное улучшение собственных регенеративных способностей служат очень серьезным стимулом для такого действия, не говоря уже о том факте, что оставлять в живых столь серьезного врага было бы просто опрометчивым поступком, но все же решил немного притормозить. И дело было вовсе не в появившихся к этому времени свидетелях: наши люди сумели, получив помощь целителя, восстановить свое зрение. Просто внезапно захотелось посмотреть, насколько быстро регенерация в этом случае будет работать. А добить своего пленника я еще успею, до боеспособного состояния ему, даже со всей его нечеловеческой регенерацией, еще куда как далеко.

Меж тем, ставшие вновь боеспособными защитники поместья очень быстро отсортировали тех из врагов, кому уже ничего в этом мире не требовалось от тех, восстановление которых еще возможно, пленив последних. Дальше, по направлению к главному входу, мы, почти не сговариваясь, решили не идти. Сил у нас не очень много, а потери в наступлении априори заметно превышают потери в обороне. Да еще нужно дополнительно выделить хоть сколько-то человек на прикрытие того самого окошка, через которое внутрь залезли уничтоженные мной враги. Решили по возможности просто дожидаться подхода главных сил дружины Буревых. Должны же они вообще когда-нибудь появиться!

— Андрей Сергеевич, там в портальной камере еще один из моих пленников парализованный валяется, — проинформировал я нашего боевитого мажордома, — подобрать бы надо. И еще мне нужна пара человек, чтобы помогли доставить вот этого захваченного мага к отцу, — уведомил я нашего управляющего поместьем, который, как выяснилось, руководил обороной на всем этом направлении.

— Василий Федорович ранен, — счел нужным проинформировать меня мажордом, но носильщиков из числа своих подчиненных назначил.

Дальше, вглубь дворца, мы уже втроем отправились, точнее, вчетвером, если еще нашего на глазах поправляющегося пленника считать. Впрочем, неподвижно лежащее тело можно было и не считать, все равно он ничего разумного из себя не представляет. Если даже у этого тела и получится мозг отрегенерировать, я, пользуясь его беспомощностью, на него целую кучу ментальных заклинаний набросил, по любому сопротивления нам оказать не сможет.

По мере того, как мы углублялись в анфилады комнат и коридоров, становились слышнее звуки боев в других концах дворца. Что очень радовало, все эти бои проходили где-то в отдалении, на самой периферии. Похоже, защитникам вполне удалось сдержать первый порыв агрессоров, и сейчас время работало на нас: боевые подразделения княжеской дружины должны к этому времени быть уже явно где-то на подходах.

Мои спутники, вместе с их нелегким живым грузом, на время, были мной оставлены на входе в апартаменты князя. Если честно, сам еще для себя до конца не решил, что я с данным пленником буду делать. Я же сам дальше к родителю направился.

Главу нашего рода отыскал в его спальне. Он лежал неподвижно, укрытый до самого подбородка одеялом, и никого, кроме единственной сиделки, возле него не было, как никого не было и в комнатах поблизости. Понятное дело, подавляющее большинство слуг, как я уже убедился, тоже участвуют в бою, но все же видеть такое запустение в самом сердце рода было непривычно.

— Ты все же вернулся, — послышался голос родителя. Выходит он, несмотря на почти полное отсутствие исходящих от него эмоций не спал, а просто был погружен в какие-то свои размышления. — Подойди, Сергей, сядь рядом со мной.

Сиделка, мигом подхватившись, освободила для меня свое место, на время выйдя вообще из комнаты. Сел. Спросить у отца хотелось очень многое, вот только не знаю, разумно ли это, в такой ситуации напрягать раненого разговорами. Все же спросил:

— Как себя чувствуешь, папа.

— Жить буду, — прогудел светлейший князь, — плохой бы я был артефактор, если бы меня в моей собственной родовой цитадели вот так запросто могли каким-то ножом убить, будь тот нож хоть трижды зачарованным.

— Что все-таки у вас тут произошло? — Все же отважился поинтересоваться я, раз уж отец сообщил мне, что помирать пока вроде как не собирается.

— Обычное предательство. Ты был прав, сын, не все люди, которых я считал соратниками, оказались таковыми на деле. — Взгляд отца затуманился, очевидно, он снова в красках припомнил эти события. — Агенты наших служб безопасности начали в один голос докладывать о непонятных шевелениях среди самых непримиримых из княжеского сообщества. Ну, я и решил совместить приятное с полезным, пригласил наших единомышленников в приятной компании обсудить, что бы все это значило. Кто же мог ожидать, что некоторые из так называемых друзей прямо за столом нападут так внезапно…

Отец собирался и дальше рассказывать о произошедшем, но тут в спальню очень быстрым шагом вошел целитель. Тот самый магистр от целительства, которого отец когда-то нанял для коррекции воздействия чудо-эликсира, полученного из сосредоточия феникса, на его организм. Собственно, сама коррекция уже закончилась, а вот целитель в поместье, как видите, остался. Что сказать, похоже, в очередной раз повезло отцу.

— Я же категорически запретил волновать больного! — Напустился на меня этот строгий старичок с внешностью записного доктора Айболита. — Немедленно покиньте палату, молодой человек.

Отец попытался было в мою защиту что-то сказать, но даже фразу до конца не договорил, сон, накинутый этим крутым специалистом, сморил его на середине.

— На выход, молодой человек! — Махнул мне рукой в сторону дверей целитель, у которого я до этого не удосужился даже имени узнать.

— Долго он еще так проваляется? — Задал я вопрос целителю, дождавшись его выхода из отцовской спальни.

— Дня три-четыре… может чуть дольше, — с сомнением в голосе проговорил безымянный для меня старичок, осуждающе сверкнув на меня глазами, — все же нож в печени с нанесенным на лезвии заклинанием пробития щитов и гниения никому еще здоровья не добавлял. Еле вытянул его из-за грани. А тут вы еще, так и норовите испортить результаты моих трудов.

— Простите, я не подумал, — покаянно опустил я голову, — он внешне очень неплохо выглядел.

— Не подумал он… — все же смягчился заслуженный эскулап, жестом отправляя мнущуюся у входа сиделку обратно, на ее пост.

— Не знаете, барон Солнцев жив? — Задал еще один сильно интересующий меня вопрос.

— Живой. Если бы не он, так еще не известно, отбились бы мы от заговорщиков или нет, — отозвался целитель, тоже, похоже, не прочий поговорить. — Он и еще несколько друзей вашего отца обороняют сейчас хозяйственный вход, там враг основную атаку проводить пытался.

Все же к своему боевому наставнику я отправился не сразу, сначала проследил, чтобы целитель, по моей просьбе, наложил дополнительные обездвиживающие заклинания на моего пленника, после чего распорядился сопровождающей меня паре слуг вновь приниматься за свою ношу. Как там звучит в поговорке про чемодан с оторванной ручкой: нести неудобно, выкинуть жалко. Вот и у меня с моим первым пленником столь высокого уровня выходит в точности по этой народной поговорке.

Своего боевого наставника я отыскал в тот момент, когда он в компании еще четырех аристократов устроил самое настоящее чаепитие. Точнее, не совсем «чае», реально чай в нашем мире, как таковой, отсутствует, но не в том суть.

— Чего ты так смотришь, ученик? — Задал мне вопрос Солнцев, когда я весь такой готовый к тяжелому бою вышел на их комнатку по указанию одного из встреченных на подходе ополченцев.

— Как-то непривычно мирно смотритесь, — сумел я подобрать подходящие слова для ответа.

— Так война тут, Сережа, считай, завершена, — вполне спокойно принялся пояснять мне дядя Олег, — у нас тут достигнуто чисто патовое положение. За пределами здания мы их атаковать не можем, их просто реально намного больше. А противник, соответственно, не может штурмовать нас внутри. После того, как заговорщики не сумели убить твоего отца, он тут повсюду активировал системы безопасности. Дураки из числа вражеских дружинников, которые по-прежнему попытались нас атаковать прямо сквозь эту активную защиту, умылись кровью и сейчас просто блокируют входы-выходы из здания, да глушат нашу связь с окружающим миром. Вряд ли князья, которые изначально все это затеяли, решатся на штурм столь укрепленного поместья, в результате которого можно запросто всю свою дружину положить без какого-либо внятного положительного результата. Понимают, что их дружины им еще понадобятся, когда мы с твоим отцом и другими нашими друзьями соберемся нанести к ним ответные визиты вежливости.

Мы еще разговаривали, когда к нам в комнату зашел один из рядовых бойцов:

— Ваша… милость, они отходят.

Даже жалко этого бойца немного стало: такие душевные колебания! С одной стороны, перед ним наследник главы княжеского рода, которому он служит, с другой, я тут вообще гражданский тип, да к тому же несовершеннолетний, а командир, с которым они бой приняли, — барон Солнцев.

А еще спустя четверть часа к парадному входу в поместье бодро подкатили боевые мобили гвардии княжества Буревого. Из них высыпали отлично вооруженные бойцы и начали отработанные действия по зачистке территории вокруг дворца и в тех немногочисленных комнатах внутри, которых до этого сумел достичь враг. Разумеется, к этому моменту артефактная оборона поместья была уже отключена, как отключена была вместе с ней и блокировка работы разговорников. Ну, да, связь не только наши враги блокировали, в точном соответствии с современной военной доктриной такая блокировка была двусторонней.

И тут нас ожидала информация о еще одном важнейшем событии в жизни империи. Оказывается, атаке подверглось не только наше поместье, но и императорский дворец! И, разумеется, мой отец, действие усыпляющего заклинания на которого уже завершилось, немедленно, наплевав на преследование отступающих от нашего поместья врагов, распорядился все прибывшие к нему на выручку силы рода отправить на помощь императору. А поскольку он сам был тяжело ранен и не мог командовать посланными войсками, эту его обязанность должен был исполнять я. Ну, разумеется, под строгим контролем барона Солнцева, поскольку реально назначать меня командиром было еще явно преждевременно.

Нужно ли говорить, что отказаться от такого назначения у меня, несмотря на мое в последнее время неприязненное отношение к нашему императору, не было ни малейшей возможности. Только сдал своего важного пленника остающимся в поместье людям, чтобы его вместе со всеми остальными определили в нашу тюрьму, да загрузился в один из бронемобилей.

Путь наш пролегал через половину густонаселенного города, потому слишком быстрым не мог быть по определению. Но мы спешили, как могли! Хорошо еще, слухи о боях в районе императорского дворца, видимо, распространились, на улицах было очень немноголюдно, да и мобилей против обыкновения ездило значительно меньше.

И только на подъезде к самому дворцу оказалось, что бой уже давно закончился, и мы могли и не спешить… или, наоборот, спешили недостаточно. Ну, да, зачем торопились, если на въезде в парковую зону нас остановила ощетинившаяся стволами императорская гвардия? После чего велели отъехать чуток в сторонку и там ожидать неизвестно чего. Впрочем, на том отведенном пятачке мы были далеко не одни, много нас там было, аристократов с дружинами. Большинство, конечно, имели дружины — одно название, но была и пара-тройка вполне соизмеримых по боевой мощи с нашей.

Так мы на той «штрафстоянке» до самого позднего вечера и простояли. И не уйти никуда, вокруг охрана выставлена. Как с преступниками, право слово. Хорошо еще, что у наших бойцов с собой сухпай оказался в наличии. Ну, и я выспался дополнительно. А то всю прошлую ночь спать не довелось, и под большим вопросом, что меня ожидает ночью грядущей.

А потом за мной пришли хмурые и неулыбчивые люди в форме.

— Князь Буревой? Его императорское величество желает вас видеть. Следуйте за нами.

Пришлось идти.

Бог мой, до этого я думал, что наше поместье пострадало. Ну, у нас там в паре мест была пробита крыша, сильно пострадал фронтон над центральным входом, артефактная защита которого при своей активации разом отправила на тот свет целую кучу нападавших, опять же в вестибюле внешней гостиной приличные разрушения. Но, по сравнению с императорским дворцом — это и не разрушения вовсе!

От огромного величественного здания остались руины. Фактически, в более-менее целом состоянии был всего один флигель. Именно туда меня и отконвоировали.

Уже на подходе к одной из комнат этого флигеля я услышал гневный, раздраженный голос Владимира Второго:

— Ну, где там Буревой! Где этот изменник, я вас спрашиваю!

Глава 17

— Это кто? — Недоуменно спросил император, когда я, идя следом за конвоирующими меня людьми, вступил в его комнату. И тут же, очевидно сообразив, кто к нему пожаловал, задал вопрос уже мне: — где твой отец, мальчишка, почему его хваленая защитная система не сработала?

— Отец в поместье, раненый, под присмотром целителя. — Принялся отвечать я, соображая, что же мне говорить по поводу этой чертовой защитной системы. — Вчера, во время деловой встречи со сторонниками вашего императорского величества мой отец, светлейший князь Буревой, был предательски очень опасно ранен, выжил лишь чудом. В это же время наше поместье было атаковано большим отрядом заговорщиков. Поскольку во время нападения они блокировали всю нашу связь, о нападении на императорский дворец мы узнали лишь в тот момент, когда прибывший отряд нашей гвардии смог отбросить заговорщиков. Сразу после этого отец, ненадолго пришедший в себя, распорядился мчаться к вам, ваше величество, на выручку.

— Хм, складно глаголишь, — растянул свои губы в улыбке император. Вот только я, ощущая сжигающую его ярость, этой улыбкой не обольщался вовсе. И, в сущности, правильно делал, поскольку улыбка на лице императора, исказившись, перетекла в оскал, а самодержец, утратив сдержанность, заорал: — а эти ваши сраные объяснения смогут мне вернуть Лизавету? У, княжеское отродье, как же я вас всех ненавижу!

М-да, уж! Не сразу и сообразил, про какую Лизавету говорил император. Точнее, отчего-то сначала подумал про дочь… но нет, императорских дочерей зовут Анастасия и Ксения. А потом дошло: супруга! И, похоже, Владимир ее любил…

Тем не менее, горе по поводу смерти жены, как на мой взгляд, все же не может послужить хоть каким-то оправданием отданному императором в мой адрес приказу:

— К Норушкину его. Пусть хоть до задницы пацана вывернет, но я должен знать точно, кто в произошедшем в моем дворце виноват.

Помните, я когда-то про золотой час менталистики рассказывал? Что менталист без всяких повреждений психики пациента может изучать только последний час его жизни? Так вот, если беспокоиться о рассудке исследуемого, именно так оно и есть. А вот если на здоровье и рассудок пациента наплевать… то у менталиста вырисовываются кое-какие перспективы.

Кажется, я сорвал голос. И обделался. А еще у меня так трясутся руки, что, боюсь, попытайся я съесть ложку супа, выткну ей свой глаз… Впрочем, о супе в моем нынешнем состоянии даже думать не хочется. После той пытки, что устроил мне менталист, хочется только растечься амебой и тихонько умереть. Но стоит только на мгновение замереть и закрыть глаза, как снова возвращается:

— Злоумышляет ли ваш род против государя? — Тысячи муравьев копошатся под моей черепной коробкой. — Каким образом вы вывели из строя систему безопасности дворца императора? — Расплавленный свинец, подведенный ко всем моим нервным окончаниям разом. — Предан ли ты своему императору? Отвечай, падаль! — И я что-то такое говорю под нарастающий грохот в своей черепной коробке, настолько сильный, что сам не слышу своего голоса…

И еще вопросы… и еще… От общих, к частностям, к тем, что составляют тайны рода, к тем, отвечать на которые я категорически не желаю. И внезапно становится чуть легче. У меня получается, невзирая на по-прежнему грохочущие глыбы в голове, кратко обдумывать свои мысленные ответы, выводя на поверхность тот вариант, который кажется наиболее безопасным. А в конце допроса я сам, непонятно каким способом, вдруг смог уловить мысли моего ментального вивисектора. И нет, вглубь я не полез, так проскользнул по поверхности, убеждаясь, что моему мучителю… банально скучно. Он и не надеется уже отыскать у меня хоть какие-то признаки крамолы, просто отрабатывая до конца свой номер.

И вот лежу я, внешне беспомощный, но помытый и прибранный, в своей спальне в нашем поместье и обкатываю в голове утаенную от истязателя мысль: «Как же я ненавижу императора»! И нет, на сторону князей-заговорщиков переходить я точно не планирую, да они и не возьмут меня, помня о фанатичной преданности моего родителя нашему самодержцу. Но… На этом недоговоренном «но» меня настигает заклинание нашего целителя, и я засыпаю.

Проснулся я оттого, что луч солнца, беспрепятственно пройдя сквозь стекло оконной рамы, начал освещать и согревать мне лицо. И, клянусь, в тот момент я ощущал себя поистине счастливым! А что, ничего не болит, кровать мягкая, солнышко светит, Злата, сверкая в солнечных лучах золотым окрасом своей шерсти, умильно сопит, развалясь под боком. Вот уж поистине, чтобы ощутить себя довольным и счастливым нужно завести в своем жилище козу… Хотя допрос с пристрастием у менталиста по части последующего достижения счастья будет куда вернее.

— Прости, что не вмешалась, — пришло вдруг ментальное послание от моей зверушки. Причем, Злата даже не просто проснулась для общения со мной, а встала своими короткими передними лапками мне на грудь, умильно вглядываясь в выражение моего лица. — Чтобы ты стал сильнее, это испытание тебе обязательно было необходимо пройти.

— Стать сильнее — это хорошо, — отозвался я, не желая огорчать питомицу. И без того нотками ощущения вины от нее так и пыхает.

— Правда? А я так сомневалась, так сомневалась… Даже хотела тебя там, у деда, оставить. Была такая вероятность, что выданный тебе портал не сработает.

— Все правильно ты сделала. — Похвалил я распереживавшуюся за меня зверушку.

Еще немного побыв со мной, моя такса удалилась по своим, несомненно важным, таксячьим делам, а в моей голове второй мой ментальный таракан нарисовался:

— Этого монстра за то, что она ничего не сделала, похвалил, а меня? Я, хозяин, между прочим, твой рассудок в этот раз спас! Этот сволочной менталист ведь первоначально на тебе пытался преувеличить твои собственные страхи, и только потом, когда я ему в этом помешал, начал воздействие через простую боль.

— Спасибо тебе, Гуамоко! — Совершенно искренно похвалил я своего своенравного, но такого необходимого помощника. — Без тебя бы я пропал.

— Эт точно, — поддакнул мне разумный артефакт. — Боль — это всего лишь боль, и простые физические повреждения в своем мозгу ты и без того уже наловчился исправлять. А вот после обработки страхом ты бы потерял себя как личность.

Потом эта самодовольная железяка еще долго полоскала мне мозги на тему, какой он ценный и незаменимый и как ловко умеет отводить всем глаза на его у меня существование. Пришлось поддакивать. Ну, а что, если не врет, он, в самом деле, сегодня меня спас, имеет право на свою минутку славы.

— Слушай, Гуамоко, — улучив момент, поинтересовался я, авось, ответит под настроение, — а почему все-таки ты так боишься Златы?

— И ничего я не боюсь, — вскинулся было мой разговорившийся помощник. Но потом, после недолгого молчания, все же ответил: — а как бы ты, хозяин, относился к ей подобным, если бы ты сам обладал могуществом архидемона, задумывался о становлении себя чуть ли не богом и вдруг, по одному их желанию, стал бы ничем. Просто в одно далеко не прекрасное мгновение у тебя вдруг все бы стало валиться из рук. Ритуалы начали вдруг срабатывать шиворот-навыворот, заклинания лететь не туда, любое начинание оканчивалось пшиком. И как закономерный итог всех этих злоключений я оказался внутри твоего артефакта, но и даже тут косорукий его изготовитель умудрился напортачить, урезав мою память, но, не стерев мне, как полагалось, все мои эмоции.

— Ну, не грусти, Гуамоко, — пришлось мне утешать расчувствовавшуюся железяку, — ну, хочешь, когда мы окажемся не под присмотром, я позволю тебе погулять вместе с твоим нынешним телом самостоятельно?

— Правда? — Мгновенно обрадовался случайно вырвавшемуся у меня обещанию мой разумный артефакт. — Здорово! Клянусь, мой замечательный хозяин, я ни за что тебя не подведу!

После данного мной обещания Гуамоко отключился, очевидно, занялся планированиемпредстоящего выходного, а я решил взглянуть на показания своего диагностического артефакта. Ведь, если, как уверила меня моя такса, я стал сильнее, это должно же и как-то отобразиться в выдаваемых им результатах?

Мышечная сила: 5,97 (+0,22).

Нервно-мышечная проводимость: 8,14 (+0,08).

Выносливость: 5,96 (+0,31).

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,58 (первый тип) (+0,10).

Скорость заполнения магического резервуара: 3,04 (+0,13).

Развитие магических каналов: 4,58 (+0,02).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмпатия: 1,2 (+0,1) — Начато преобразование первоначального таланта в Эмоциональную телепатию.

От созерцания своих весьма внушительных прибавок у меня неожиданно испортилось настроение. Нет, радость тоже присутствовала, и вот эта-то самая радость и вызывала у меня очень-очень гадостные неприятные ощущения. Даже, несмотря на сильно развившуюся у меня в последнее время способность к препарированию эмоций, не сразу выявил что в этих ощущениях преобладает… угрызения совести… или боязнь самому стать демоном… А может простой страх, что мне такой способ развития, через убийства людей, может настолько понравиться, что я в какой-то момент сделаюсь реальным маньяком?

Внезапно все эти самокопания моментально оказались скомканы и отброшены в сторону возникновением в моих мозгах одной единственной мысли. Показания диагностического артефакта, в их теперешней конфигурации, ведь никак не отражают моего состояния тела. У меня все нормально? А то, может, тот истязатель под конец своей процедуры дознания решил дополнить вивисекцию ментальную вивисекцией реальной? Может, у меня ноги нет или еще чего-то важного, а я лежу тут весь из себя счастливый?

Однако проведенная мной ревизия, совмещенная с кое-какими натуральными испытаниями, показала, что и ноги у меня в порядке, и все остальное тоже… Хм, а, собственно, чего это я лежу в таком случае?

Поднялся с кровати, принялся искаться, нет ли где поблизости для моего сиятельства пристойной одежды. Вот, кстати, и еще одно неудобство моих покоев выявилось. Когда в доме деда у меня была одна, единственная комната, в ней стоял платяной шкаф, в котором я всегда мог отыскать свою повседневную одежду, а тут реально, потеряться можно.

Костюм для себя отыскал. Вспомнил, что неподалеку от входа в ванную комнату видел еще одно помещение, гардеробную. Просто раньше с утра мне всегда слуги наряд на день доставляли, вот я на ней своего княжеского внимания и не задерживал. Если кто не понял, насчет «княжеского», это я так ерничаю. А так и умылся, и оделся, пошел к родителю. Надо же, в конце концов, до конца разобраться, чем у нас дело с императором закончилось.

Своего родителя отыскал все там же, на кровати. И надо сказать, что видок у него с момента прошлой нашей встречи заметно ухудшился. Кожа на лице землистый оттенок приобрела, под глазами набрякли мешки. Зато, правда, уже не лежит, а сидит на кровати и даже своими немного подрагивающими руками пытается самостоятельно завтракать. Правда, и целитель и пара слуг все равно наготове при этом процессе присутствуют.

— Сергей, вижу, тебе стало лучше, — обратил он на меня свое внимание. И тут же в сторону слуг: — Достаточно, я сыт. Унесите это все.

Следом за слугами отец и своего Айболита выпроводил. Правда, перед уходом тот еще накинул на родителя какое-то восстанавливающее заклинание. Ну, и я из обращения отца в кои-то веки узнал, как целителя зовут: Глеб Владимирович. Хоть смогу при необходимости обратиться к нему со всем вежеством.

— Отец, что у нас с императором? — Задал я ему вопрос, едва за целителем захлопнулась дверь отцовой спальни.

— С императором все в порядке. После дополнительной проверки меня менталистом, Владимир полностью простил наш род.

— Простил? За что? — Не сказать, что я был удивлен такой постановкой вопроса, скорее, я был в ярости.

— Мои артефакты не выполнили свою задачу. На императорское семейство было совершено покушение, в результате которого погибла императрица.

— Какова причина отказа защитной системы? — Сухо задал я деловой вопрос, уже предполагая, что с выходом отцовской системы из строя все не так просто.

— Моя система сработала штатно. — Нахмурился в ответ родитель. — В настройках артефактов имеется список людей, которым был разрешен к ним генеральный доступ. Когда состоялось первое покушение на меня, и я находился фактически при смерти, по требованию Владимира, доступ к управлению был расширен с одного меня до всех носителей моей крови. В результате Изабелла, моя безумная сестрица, в попытке спасти своих сыновей из тюрьмы, находящейся в подвалах императорского дворца, просто отключила всю систему, позволив переброшенной при помощи портальной арки армии заговорщиков беспрепятственно атаковать дворец. Кстати, на меня напали тоже по ее требованию. Чтобы я уж точно не мог снова активировать защиту императорского дворца.

— Она выжила? — Заинтересовался я, сообразив, что Изабелла и графиня Бельская, один за другим устроившая на меня несколько покушений — одно и то же лицо.

— По крайней мере, ее тела на развалинах дворца найдено не было, — еще сильнее нахмурился отец. — Но вот своих детей ей спасти так и не удалось…

— Знаешь, отец, мне все же кажется, что не император должен прощать нас за нашу верную службу, а наоборот, нам с тобой стоит задуматься о его действиях в наш адрес. Я, по крайней мере, пыток, учиненных надо мной по его приказу, прощать не собираюсь.

На короткое мгновение мне показалось, что этим своим высказыванием я все же пробил кору родительской преданности императору. Во всяком случае, от него вдруг повеяло довольно сильными эмоциями безоговорочного одобрения тому, что я сказал. Однако сказанные им в ответ слова показали мне, что с этим вопросом все совсем не так однозначно.

— Сергей, я понимаю твои эмоции, которые ты в данный момент испытываешь. Но задумайся, что будет, если наш император вдруг исчезнет? Кирилл, единственный его наследник еще слишком мал. В империи немедленно воцарится хаос, начнутсямеждоусобные войны, внешние соседи нападут, желая урвать свой кусок пирога. Альтернативы Владимиру просто не существует, и я, как верный патриот своей отчизны, несмотря ни на что, до последнего дыхания буду его поддерживать.

— Отец, вполне понимаю и принимаю твою точку зрения.

Ну, а что еще сказать? С одной стороны он ясно высказал, на чьей стороне, в случае чего, встанет. Лавры Андрия, сына Тараса Бульбы, пошедшего проти отца, меня как-то не прельщают. С другой стороны, в самом деле, весьма спорная ситуация. Я вообще-то тоже своей родине междоусобиц и разорения не желаю.…Хотя и о словах по запальчивости сказанных Владимиром Вторым, касательно его жгучей ненависти к княжескому сословию, тоже не забуду. Как не забуду и отнятие у меня моего первоуровневого пленника, знал бы, что так будет, самолично прибил его, хотя бы сколько-то праны с этого поимев.

Дальше у меня в жизни все как-то устаканилось. Ну, с учетом тех напряженных политических условий, которые сложились в нашей империи, конечно. По крайней мере, учеба боевой магии у меня практически прекратилась. Дядя Олег, барон Солнцев, отбыл в войска, исполнять свой воинский долг. Да и сам отец, заваленный военными заказами по самую маковку, уделял мне своего внимания самый минимум.

Зато вдруг ко мне возникло внимание у императорской канцелярии. А помните тот мой не совсем удачный блок для стирального артефакта, созданный из призванного мной рядового импа. При помощи него еще, вмонтировав его в особого маленького летуна, уничтожили проникших через портал на нашу сторону насекомых Роя. Так вот, на мое имя пришло категорическое требование на изготовление подобных штуковин, да побольше, побольше.

Думаете, я это требование исполнил? Правильно думаете, разумеется, исполнил. Только вот в качестве основы управляющего элемента я выбрал старшего импа, обретшего магию воды. Специально чтобы с первым подобным ознакомиться, заказал его доставку Синте. А иначе, как вообще призывать того, с кем сам ни разу не встречался.

Короче, управляющие элементы у меня начали выходить, что надо. Для их монтажа в автоматический стиральный агрегат, так лучше и желать нельзя. А вот установка внутрь летуна подобной штуковины не сработала. Что-то там связанное с наличием в воздухе облаков. А уж когда внутрь такого летуна попытались еще и артефакт, начиненный магией смерти запихать… Хорошо еще, что не отец всем этим делом занимался.

От императора в мой адрес даже грозное письмо прилетело с высказанными подозрениями во вредительстве. А только я в этот раз действовал исключительно из приведенных отцом патриотических доводов о благе нашей страны! Даже если бы император снова прислал по мою душу своего вивисектора-менталиста, иного бы ответа от меня не получили. Ну, согласитесь, вряд ли для народа нашей империи пойдет на пользу, если его, по приказу императора, начнут убивать при помощи площадных заклинаний смерти. И отговорка у меня насчет этой моей неудачи железная: тот же использованный в летуне управляющий блок являлся явным браком, о чем я, в свое время, и своему отцу говорил, а он, наверняка, и дальше мои слова тогда разнес. Короче, поугрожали, постращали, да отстали. Зато у меня с зятем Романом, мужем моей сестрицы, развернулось очень выгодное для нас обоих сотрудничество. Наши автоматические стиральные агрегаты народ, несмотря на относительно высокую цену и начинающиеся в стране треволнения, разбирал, как горячие пирожки.

В тот вечер я, по уже мало-мало сложившемуся распорядку, находился в отцовской лаборатории. Помните, как хлопотно я изобретал свой первый управляющий блок, чтобы сделать оригинальный подарок на свадьбу? Так вот, теперь весь этот процесс ускорился в разы. Ну, так ведь отработанная уже схема.

И тут у меня задребезжал мой разговорник.

— Серьга, — зазвучал из разговорника голос моего деда, — конечно, договоренности с твоим отцом у меня есть, но я еще и тебе лично решил свой последний наказ сделать. Ты обязан сделать все, чтобы род Уваровых продолжал жить…

— Деда, чего это тебя на пафос потянуло? — Задал я вопрос, сам же, как можно быстрее, помчался в направлении нашей портальной камеры. Разумеется, блокировка портальных переходов в нашем поместье, кроме этой самой камеры, работает в основном на входе, позволяя покинуть его почти без проблем. Но именно, что почти. Из-за этой самой блокировки отклонение от заданной точки перехода могут и нескольких километров достигать.

До портальной камеры добежал в момент. Наскоро накинул на себя всю возможную магическую защиту, какая только возможна, приготовил метательные артефакты и скомандовал портальному артефакту, полученному от отца на переход по указанным координатам.

Почему такая спешка? Так на заднем плане, временами заглушая голос дедушки, звучали звуки, очень похожие на срабатывание боевых атакующих заклинаний, да и сама речь старика очень уж сильно походила на окончательное прощание с напутствием для будущих поколений.

Черное безвременье, субъективно растянутое для меня на долгие минуты, на самом деле, в реальности, занимает буквально мгновение. Подозреваю, дед еще так и выговаривал последние слова своей прощальной речи, когда я возник на крыльце его жилища. И сразу же разразился целым градом заклинаний и метательных артефактов, направленных буквально во все стороны, поскольку двор дедова дома был просто таки заполонен какими-то незнакомыми людьми в военной и гражданской одежде. А еще из самого дома по-прежнему раздавались звуки боя, так что времени разбираться, кто тут за кого, и не прибыл ли кто-нибудь из находящихся тут просто на помощь, у меня просто не было.

А потом я под ответными ударами выживших рванул внутрь дома, и там награждая всех встречных — поперечных заклинаниями своей боевой магии.

Успел почти в самый последний момент. Из оставленных мной когда-то для охраны моих родственников четверых бойцов в живых еще оставался один. Но и он, судя по огромной дыре на боку, доживал последние мгновения. Зато еще остающиеся в живых противники, не разобравшись с силами напавших на них, временно откатились, даруя нам хотя бы пару минут передышки.

И вот они, мои родные. Дед, тяжело, хрипло дыша, лежал на кинутом в угол матрасе. Судя по многочисленным бинтам, укутывающим его грудь и макушку, он уже тоже явно не боец. В отличие от бабушки до самого моего появления отстреливавшейся при помощи откуда-то ей добытого метателя.

Теперь передо мной в полный рост встал единственный вопрос: «что делать»? Из блокированной комнаты нам, сквозь строй многочисленных противников точно не выбраться. Эх, близко крыльцо, с которого можно вернуться обратно в отцовское поместье, а вот все равно, что на другой стороне Земного шара, одинаково недоступно.

И тут в моей голове возник голос Гуамоко.

— Хозяин, думаю самое время устроить тебе контрольную. Проверить, насколько ты усвоил переданные тебе знания по части обращения с навигатором.

А ведь точно! До этого-то самого мгновения я, как-то совершенно незаметно для себя самого, все откладывал испытания имеющегося у меня чужого магического артефакта. Ну, знаете, то время на это нет, то просто страшновато в чужой мир лезть без особой на то надобности. А тут вот надобность внезапно появилась. Да еще, какая жизненно важная!

Хе-хе! А ведь я, определенно, неплохо разбираюсь в его работе! Вон, даже смог отсортировать из куцего списка в четыре позиции наиболее безопасную. Ну, конечно, по мнению прибора, оперирующего знаниями, бог его знает сколькитысячелетней давности. Но, хоть такие имеются.

Портал, возникший в осажденной врагами комнате, внешне не отличался от многократно виденных мной ранее.

— Бабуля, за мной! — Скомандовал я, подхватывая на руки совершенно расклеившегося деда.

— Степушка, родненький, не оставляй меня! — Рыдала бабушка парой минут позднее.

Сто раз уже себя проклял, что за учебой и работой в качестве артефактора уделял так незаслуженно мало времени целительству. Определенно, лечения мелких ран в этой ситуации явно недостаточно. А лечебный эликсир я после последнего использования просто забыл пополнить… Хотя… стоп!..

— Бабушка, где те магические камни, что я давал вам с дедом? Ну, которые должны были вам молодость возвратить?

— Так это… они у него во внутреннем кармане должны быть. Я, как ты тогда ушел, сразу же свой камень ему отдала. — Сразу прекратила рыдать бабуля, едва забрезжила хоть слабая возможность положительного решения нашей ситуации.

Камни из кармана вынули.

— Дед, постарайся впитать из него энергию, — скомандовал я, помогая ему сжать ладонь с вложенным в нее камнем. Хорошо, что дед до сих пор временами приходит в сознание. Вот и в этот раз услышал меня, слабо улыбнулся. Ура, пошел процесс!

Ран под повязками не было видно, но щеки старика стремительно розовели, а морщины на лице постепенно разглаживались.

— Кажись, помогло мое лечение! — С восторгом проговорил я, заглянув под одну из окровавленных повязок. Раны под ней не было!

— Какой ты, Степушка, стал молодой, да красивый! — Проговорила бабуля, в свою очередь зажимая в руках камень метаморфизма. Не успел ее остановить, с дедом-то вынужденно так получилось, а вообще, лучше бы за ним было понаблюдать хоть немного.…Но разве-ж женщину что-то может остановить в опасении оказаться вдруг старой для любимого мужчины?

Ну, вот, прямо, как чувствовал! От ран то мой дед избавился. И даже помолодел, разом, наверное, полвека сбросив. Но вот ходить он пока толком не может. К новому телу ему, похоже, еще привыкать надо. А тут и бабушка тоже, в беспомощную красавицу превратилась. А мы, на минуточку, в чужом, совершенно незнакомом мире находимся. Правда, вроде, не демоническом. Вон и небо голубеет, и трава с деревьями зеленеют, и даже водопадик с водоемчиком у его подножия по нынешнему жаркому деньку — самое то!

По очереди перетащил помолодевшую родню поближе к водоему, сам все же решив хоть сделать разведывательный круг по ближайшим окрестностям. Ну, новый мир же, интересно! Опять же и навигатор, вроде как на относительно безопасный мир указывал.

Хе-хе, безопасный-то он, безопасный, но вот на то, что лианы, обвивающие некоторые из деревьев, вдруг в мою сторону начнут тянуться довольно бодро, я не рассчитывал. А у лиан, между прочим, и довольно зубастые пасти внутри одуряюще пахнущих цветков обнаружились! Слава богу, мой замечательный топорик и в этот раз оказался на высоте!

А потом была осада на каком-то не очень большом камне и лезущие со всех сторон эти самые лианы, клацающие зубами не хуже волков. И бабушка с дедом в роли прекрасной воительницы и грозного воителя, с моторикой трехлетних карапузов. Ей богу, забавное, но утомительное зрелище.

Но несколько часов прошло. Я открыл портал, ведущий обратно на Землю. Несколько часов выждал, чтобы дать бандитам, напавшим на дом деда, собрать все его относительно невеликие богатства и удалиться прочь. А как иначе? Обратный ход на Землю, если без долгих, очень сложных расчетов, можно открыть только в ту же комнату, откуда мы сюда перешли.

В комнате засады не оказалось, и я, по очереди, переправил деда с бабушкой в отцовское поместье. К тому времени они уже хоть чуть-чуть освоились со своими обновленными телами. Хорошо то, что хорошо кончается.

Глава 18

Вот и лето наступило, мне целых пятнадцать лет стукнуло. В местных традициях, это путь малое, но совершеннолетие. Как у того классического Митрофанушки: «не хочу учиться, хочу жениться». В смысле, в этот год, после наступления пятнадцатилетия, у богатых и знатных принято заключать помолвки. Ну, и, соответственно, этот же год последний для учебы в старшей школе. Потом только университетский курс для самых продвинутых и любознательных. Но это опять же, у богатых и знатных, обычные обыватели и даже большинство не титульных дворян такой привязкой важных вех своей жизни к возрасту не заморачиваются вовсе.

К сожалению, а может быть, и нет, но я теперь, как раз к этим самым знатным и отношусь. Потому отец уже начал собирать предложения от других знатных папаш, желающих обручить своих дочек со столь перспективным женихом. Угу, словно у меня других, более важных дел нет. Не хорошо, конечно, так говорить, но я в глубине души даже в этой связи порадовался, когда его, как главного артефактора Славской империи, пару недель назад экстренно призвали в императорские войска. А вообще, судя по всему, кульминация противостояния сформировавшегося союза князей и сил императора уже не за горами, князья вон, на севере империи уже особую зону организовали, куда чиновникам Владимира Второго просто нет доступа. Но и это еще не все! Другая часть князей, в том числе и князь Белогорский объявили о своем нейтралитете в этом конфликте и, наплевав на распоряжения Владимира, занялись решением своих проблем, давно назревших, но не решаемых ввиду противодействия императора, не желавшего излишнего усиления своих крупнейших вассалов. Не думаю, что наш император долго стерпит такое вопиющее положение дел.

— Ваше сиятельство, вам письмо! — Объявил слуга, постучавшийся в комнату в родительской мастерской, в которой я уже которую неделю клепаю свои поделки. И, увы, поделки эти с недавних пор являются для меня обязательными. Точнее, не конкретно блоки управления стиральными артефактами-автоматами меня вдруг кто-то вдруг заставил делать, а, в принципе, я теперь обязан выдавать определенный уложением гильдии артефакторов минимум продукции, обязательный для выделки мастером, зарегистрированным в этой гильдии. И таки да, самым молодым мастером артефактором столетия я все-таки стал, отец не зря по этому поводу суетился.

— Что за письмо? — Поинтересовался я, открывая запертую до того дверь. Ну, вот не считаю я полезным демонстрировать обитателям нашего поместья, что я тут с призывами демонов балуюсь. Ни к чему нам с отцом подобные слухи.

— Личное письмо, — слуга пожал плечами и, заметив на моем лице гримасу неудовольствия, зачастил: — служба безопасности проверила, опасных вложений нет, отправителями значатся Александр и Елена, других подписей на конверте нет.

— Ну, давай, посмотрим, чего вдруг эти два голубка затеяли общаться со мной столь архаичным образом?

Я забрал из рук «почтальона» доставленное мне письмо и, закрыв перед его носом дверь, ту же это письмо распечатал. Хе-хе, что и следовало ожидать! Вообще, в наше время, если тебе присылают личное письмо, написанное от руки и на бумаге, то девять из десяти это или вызов на дуэль, или что-то матримониальное: приглашение на помолвку или свадьбу. Что ж, законы статистики сработали и в этом моем случае.

Вот мог ли я подумать год назад, устраивая барбекю для приехавших ко мне в гости друзей, что в итоге это все выльется в подобное: «…граф Александр Соколов и Елена Шитова приглашают вас на торжество по случаю заключения помолвки…».

Радостно за друзей и немного грустно. У нас-то с Айрис все вообще не по-людски как-то закончилось. Сначала она упорно не отвечала на мои звонки, подарок, купленный мной на ее пятнадцатилетие, так и остался не врученным, потом… А потом Ленка Шитова, ее верная подруга, внезапно позвонила ко мне по ее поручению с сообщением, что Айрис, оказывается, чуть ли не в день своего рождения вышла замуж. У их народа, мол, такая традиция, рано выдавать замуж своих дочерей. Причем, женятся они тоже, исключительно между своими. Даже не знал, что она к народности жофре принадлежит, хотя необычное имя на что-то подобное и намекало.

Впрочем, если положить руку на сердце, так не так уж сильно я от этого сообщения и расстроился. Точнее, расстроился, конечно, но, насмотревшись на взаимоотношения моих помолодевших бабушки и дедушки, уже и сам начинал задумываться, что что-то у нас с Айрис сильно не так. Единственное, могла бы и сама в таком случае позвонить, а не прикрываться подругой, скандал бы устраивать я точно не стал… наверное.

М-да, вот такие грустные ассоциации вызвало приглашение на это светлое и радостное событие.

Дневную норму, определенную мной для себя, выполнил даже с перебором, ну, я же на помолвку собираюсь, а изначальный план работы такого перерыва точно не предполагал. Все равно, если по времени, так не очень уж и долгий вышел у меня рабочий день, требования в нашей гильдии по части необходимой продукции вполне даже щадящие.

Чтобы хоть чуточку прочувствовать прелесть наступившего лета, я решил после работы просто посидеть на лавочке, в нашем парке. Есть там возле пруда с общительными разноцветными рыбками одно замечательное местечко.

Посидел совсем немного, отдохнул, а потом пришлось идти собирать очередную передачку для любимых дедушки с бабушкой.…Вы только не подумайте, что они вдруг оказались в местах не столь отдаленных, раз им вдруг от меня передачки потребовались. Как раз таки строго наоборот, их нынешнее место жительства отсюда отстоит, дальше просто не придумаешь: в другом мире! Бог его знает чем, но очень уж им тот мир, в который я их сводил, понравился. Впрочем, нет, вру, отлично знаю! В том мире прановый фон на порядок выше, чем у нас. Там в точности по поговорке: сухую палку воткни, зазеленеет. А оборотни-метаморфы, каковыми стали мои родные, как оказалось очень к этому фону чувствительны. Счастье еще, что координация движений у них очень быстро пришла в норму, мир-то там, несмотря на отсутствие поблизости разумных, довольно опасный.

Так за хождениями в другие миры и созданием уже ставших надоедать артефактов еще несколько недель минуло, скоро уже нужно было собираться лететь в Белогорье, Сашка же Соколов тамошний местный житель, его помолвку с Шитовой тоже решили справлять именно там.

— Ваше сиятельство, приходите скорее, там такое показывают! — Снова очередной слуга забарабанил в дверь моей мастерской. Ну, никакого покоя от них нет! Впрочем, что-то там, похоже, и впрямь, очень занятное показывают. Просто так отрывать меня от «творческой» работы никто бы не стал. Запечатав внутрь костяной пластинки куцее сознание очередного старшего импа, я поспешил на выход.

В комнате для ментальной трансляции собрались, наверное, все обитатели поместья. Ну, может, за исключением дежурной смены охранников и поваров, колдующих над очередным приготовлением обеда на всю эту гоп-компанию, состоящую из более чем двух сотен лиц.

А теперь, прежде чем приступить к описанию того, что же нам транслировалось, вкратце опишу нашу здешнюю систему средств массовой информации вообще. Ну, и начну, точнее, продолжу, раз у ж о ней речь зашла, с комнаты для ментальных трансляций. Как даже из названия явствует, комната эта — штука не дешевая. Такую могут себе позволить разве что титульные аристократы не из последних, да еще, быть может, какие-нибудь очень богатые промышленники, банкиры и торговцы. Ну, и их слуги, разумеется, слуги вообще, зачастую пользуются всеми благами больше, чем сами их господа.

А всего-то и показывает эта система очень сложных и дорогих артефактов один единственный канал! Зато немногочисленные репортеры — менталисты, передавая свои ментальные репортажи, создают у зрителей эффект полнейшего присутствия. Ну… почти. Все же мне, с моей выработанной длительными тренировками ментальной защитой, очень трудно в передаваемое менталистами вжиться так, чтобы в создаваемую ими реальность на самом деле поверить. Да и то, что отраженные в этих передачках люди не брызгают своими эмоциями, тоже немало меня вымораживает. Эмпат я, что уж тут поделаешь, вместе с огромными плюсами такая способность несет и определенные, подобные вот, неудобства.

В противовес дорогостоящим комплексам ментальных трансляций, обычные проекторы, основанные на магии иллюзий, имеют множество каналов для трансляций. Примерно, как телевизоры мира технологий, и они являются почти настолько же распространенными. Впрочем информы, являющиеся по сути видоизмененными разговорниками, распространены ничуть не меньше. По ним обычные подданные нашего императора слушают музыку и узнают последние новости.

Но довольно о средствах массовой информации, самое время ознакомиться, из-за чего вдруг меня так экстренно сюда призвали.

Как обычно, переход от обстановки комнаты к транслируемым ментальным картинкам случился резко, словно кто-то в мозгах канал переключил. И первые полминуты я не понял даже, что за катаклизм мне там транслируют. Реально нечто очень-очень похожее на конец света: трясущаяся земная твердь с рушащимися скалами, с диким визгом и грохотом падающие с небес огромные раскаленные булыжники, периодически прокатывающиеся по поверхности волны пространственных искажений. А вот огня там практически не было, все, что могло сгореть, очевидно, уже сгорело… Ан нет, оператор чуточку сместил свой взгляд: люди, они-то точно могут гореть! В сущности, они и загорались временами, а еще разрывались на части, растворялись или просто падали наземь без всяких видимых невооруженным взглядом причин. И убивали других таких же людей! Эпическое в своей отвратительной красоте зрелище! Очень похоже на то, что генеральное сражение за то, кому в дальнейшем управлять самой огромной в мире по площади империей, началось. И еще один факт вызывал в тот момент у меня сильнейшее удивление: каким образом во всей этой мешанине взбесившихся физики и магии вообще менталисты-операторы умудряются не только выживать, но и передавать связную картинку для своих зрителей?

М-да уж, посмотрели кино! Люди в нашем менто-зале до самого позднего вечера просидели, как приросшие к своим местам, даже на приемы пищи никто не пошел. И, подозреваю, в эти часы в империи на улицах совсем мало народу было, все, в точности как мы, были заняты просмотрами эпической картины.…Не все, конечно, до ментальной трансляции сподобились, но уж картинки создаваемых в соответствии с ментальной передачей иллюзий смотрело большинство.

И таки к концу дня стало совершенно ясно: императорская армия побеждает! Все меньше болидов падало поблизости от расположения оператора, но все больше зарево магических ударов перемешивало территории на горизонте, занятые основными силами мятежников.

Отец вернулся обратно в наше поместье через пять суток. К тому времени большинство выступивших против императора князей было или повержено, или их основные твердыни осаждались, и даже совершенным непрофессионалам было совершено понятно, что падение их дело ближайших дней, если не часов.

— Ну, как ты, Сергей, тут без меня справляешься? — Преувеличенно бодрым, нейтральным голосом вопросил меня отец, заглянув ко мне в лабораторию. Ну, а что мне еще делать-то, если совершенно нечем заняться? Никогда не думал, что так подумаю, но я совершенно искренне бы обрадовался даже дяде Олегу с его костедробительной тренировкой.

— Да что там справляться-то, — отозвался я в ответ, стараясь хоть немного отстраниться от затопившего меня эмоционального тепла, исходящего моего внешне совершенно невозмутимого родителя, — все у тебя в поместье работает, как смена дня и ночи. Сам я вот не далее, как послезавтра собираюсь отправиться на помолвку своих друзей.

— Помолвка — это хорошо, — согласился с моими планами отец, — жизненно, я бы сказал. Слишком многих аристократов мы потеряли в этой идиотской заварушке, чтобы у нашего народа было будущее, родам нужно скорейшее восполнение.

На помолвку, в Светлогорск, я перешел порталом. Вовремя, однако, отец возвратился, без него бы у меня не было необходимых координат, и пришлось бы до Огарево прыгать, а там практически сутки трястись в поезде. Ну, или в летуне лететь, что тоже вышло бы долго и очень утомительно.

Так вот, перемещение в Светлогорск! Разумеется, в этот раз я не прямо в ресторан, в котором проводилась эта церемония, смог переместиться. Отец в том ресторане никогда не был, откуда в таком случае у него могут быть его координаты? Но в сам Светлогорск, в район железнодорожного вокзала я перейти смог. В кабинку туалета. Ага, так незаметнее, все же чужое княжество, мало ли как дела у идущего через портал могли повернуться.

Хорошо еще, что за прошедшее время мое внутреннее пространство смогло достаточно хорошо развиться. Разумеется, я еще не пробовал, но, думаю, даже человек смог бы там просуществовать какое-то время без всякого вреда для своего здоровья. На этот раз эта моя магия пространства мне тоже потребовалась вовсе не для провоза живых существ. Просто, на помолвку, наверняка, приглашено большинство одногруппников, вот прихватил для них подарки. Артефактор я или где? И это еще не считая моего подарка главным участникам затеваемого торжества!

Возле здания вокзала меня уже встречала наша группа гвардейцев, отправленных в Белогорск чуть ранее. И это вовсе не было причудой офигевшего от своей крутости мажора: в стране до сих пор, между прочим, продолжалась гражданская война. Да, она уже близилась к завершению, но единственный прямой наследник князя Буревого, появившийся на территории князя, занимающего иную идеологическую платформу… Пусть князь Белогорский и не относился к непримиримым, но поостеречься все равно стоило. Тем более что и прецеденты уже были, причем с обеих сторон. Еще недели не прошло, как единственного наследника графа Николаева, который из оппозиционеров, обнаружили в лесу у их поместья в сумрачном состоянии сознания, и менталисты не дают никакой гарантии, что юноша когда-нибудь придет в себя. А чуть ранее при загадочных обстоятельствах сначала пропали, а потом погибли дети-погодки главного императорского дознавателя вместе с воспитателем.

Впрочем, до самого очень пафосного ресторана в центре города ничего криминального с нами не произошло. Доехали. Моя охрана осталась меня дожидаться на стоянке, а я внутрь поспешил.

Впервые ощутил, насколько мы все, по сравнению с началом первого курса, повзрослели. Парни из моей бывшей группы такими важными стали… да и девушки в нужных местах еще округлились и по важности не отставали от парней. Впрочем, врученным им подаркам и те, и другие все равно порадовались не хуже детей. Я же не просто какие-нибудь примитивные сувенирчики им раздавал, а самые настоящие артефакты.

— Хорошо, что ты смог к нам вырваться, Серега! — Без всякой напускной куртуазности встретил мое появление Сашка. Уф, ну хоть он не начал на мне свои знания этикета отрабатывать!

— Мои поздравления! — с искренней теплотой произнес я, обнимаясь с Сашкой и по-взрослому галантно прикладываясь к ручке Ленки, которая от своего нового статуса и так уже стояла вся смущенная. — Через три года надеюсь, вы также пригласите меня на свадьбу, а еще через год, глядишь, и познакомите с первым наследником.

Красивая из них пара получилась. И помолвочные наряды, сшитые из жемчужно-серого шелка с серебряной рунной вышивкой согласно древней традиции в едином ансамбле, им необычайно шли. И не надо быть эмпатом, чтобы заметить с какой нежностью и любовью эти двое смотрят друг на друга. Очень надеюсь, что они, подобно моим бабушке с дедом, пронесут это светлое чувство через всю жизнь.

Жаль, что я не смогу поболтать с ними побольше. Это от меня, требуется только пара минут на поздравление и вручение подарка, а Сашке с Ленкой еще долго придется стоять на пышно украшенной белыми цветами площадке у входа, чтобы приветствовать прибывающих гостей. Да и потом им особо не расслабиться до самого десерта: сначала торжественное подписание заранее согласованного договора о намерениях, потом открытие бала в качестве первой пары, да и после этого нужно будет переходить от одной кучки гостей до другой, оказывая им уважение. А гостей тут много. На подобного рода мероприятия, относящиеся к разряду семейных, у аристократов, состоящих в родственных связях с брачующимися, принято прибывать целыми семьями, от младенцев в пеленках, до глубоких стариков, способных передвигаться только с поддержкой кого-нибудь из внуков.

А ведь если подумать, то и мне когда-нибудь предстоит отбывать роль гвоздя подобной программы, только с учетом моего статуса, куда большего размаха. Причем, скорее рано, чем поздно. Вон как оценивающе на меня поглядывают некоторые присутствующие здесь дамы возраста моей матушки. Бр-р-р, ощущение, словно препарируют заживо. Да и от кое-кого из их дочек так и веет холодной расчетливостью, прикрытой полуопущенными ресницами и игривыми улыбками. Как же так, наследник целого князя, приближенного к самому императору, молод, знатен, богат, магией не обделен, происхождение, конечно небезупречно, но все равно как тут устоять и не попытаться прибрать к рукам такую полезную в хозяйстве зверушку. Все-таки быть эмпатом, хоть и полезно, но не всегда приятно.

Что ж, официальная часть закончилась, на руках Сашки и Ленки вспыхнули золотистыми искрами помолвочные браслеты. Часть народа, в основном старого да малого, отправилась по домам, оставшиеся же разом как-то расслабились и разбились на компашки по интересам, смех зазвучал громче. Хотя последнее, возможно, было связано с тем, что на винах здесь не экономили, да и на закусках тоже. А, демоны со всем, я тоже хочу отдыхать и получать удовольствие от праздника!

А потому я просто отправился к той массе молодежи, знакомой и нет, которая здесь собралась, с единственным намерением от всей души там повеселиться! Очень-очень вовремя затеял Соколов с этой помолвкой, а то у меня уже от ответственности своего положения главного в поместье и многочисленных сопутствующих обязанностей чуть весь интерес к жизни не утратился напрочь.

Еще повезло, что на этом торжестве не оказалось Айрис. Вроде, относительно нее все уже для себя решил, но встречаться с ней мне было бы не очень приятно. Ленка сказала, что Айрис ее супруг на помолвку не отпустил, объявил, что вся жизнь его жены до замужества должна оставаться в прошлом. Если б смог, за такое решение пожал бы ему руку.

Зато Чернозубова, как и ее тайная телохранительница Мария, на помолвке вполне себе присутствовала. И она сразу же меня среди прочих гостей выделила:

— Сережа, — пропела маркиза, Ухватив меня под руку, — какая неожиданная встреча! Мне так много тебе нужно сказать.

— Ну, говори, — согласился я, про себя гадая, в какую сторону будет развернут весь ее разговор.

— Не сейчас, — замотала головой девушка, и от нее даже каким-то страхом повеяло, — может так статься, что в результате этого разговора мы никогда больше не увидимся, хочется хоть один этот вечер побыть еще с тобой простой дворянкой, не заморачиваясь высшим благом моего государства.

И, черт побери! У меня, конечно, собственного государства пока даже близко нет, но побыв всего пару недель в качестве временного главы нашего княжеского рода, я гораздо лучше стал понимать подобные запросы сильных мира сего. Короче, кажется, за один этот вечер я насмеялся и надурачился, как минимум, на год вперед.

А потом празднество подошло к концу и Иринка, хохотавшая весь этот вечер, практически, не переставая, вдруг сделалась разом собранной и серьезной.

— Сергей, пришло время задать тебе один, очень важный вопрос: ты согласишься стать моим герцогом-консортом? — Задала она вопрос, отведя меня в сторонку.

Наверное, у бычка на бойне, получившего внезапно молотом промеж рогов, оглушение было бы очень сходным с моим. Совершенно не этой темы для серьезного разговора я ожидал. Но все же в течение минуты собрался с мыслями. Все это время маркиза Зальцбергская терпеливо стояла рядом, пытаясь распознать по моему глупому лицу, какое впечатление на меня произвело ее в высшей степени неожиданное предложение.

— А ты в курсе, что на мне висят обязательства о продолжении целых двух родов? С твоим собственным родом, это уже целых три получится. — Выдвинул я, на мой взгляд, главный тезис, служащий абсолютным препятствием к подобному браку.

— Возьмешь еще одну супругу, велика важность, — отмахнулась, как от чего-то несущественного, моя приятельница, решившая, очевидно, идти в этом вопросе до конца. — Я буду герцогиней Барбарской, она княгиней Буревой. А для продолжения рода своего деда ты вообще можешь еще и третью жену завести.

— То есть, это ты не от великой любви ко мне такое роскошное предложение мне сделала? — Покивал я головой своим мыслям.

— Много ты понимаешь в женской любви! — Вспылила вдруг Иринка. — Но вообще, ты прав, моя любовь на это мое предложение влияет в очень малой степени.

Она снова требовательно посмотрела на меня, но заметив, что я, в свою очередь, смотрю на нее, ожидая дальнейших разъяснений причин этого брачного предложения, заговорила совсем о другом.

— Между прочим, скорее всего, для тебя это наилучший выход из создавшейся у тебя с императором Владимиром очень непростой ситуации.

— Что тебе известно обо мне и императоре? — Временно поддался я на ее уловку о переводе темы разговора.

— Только то, что у тебя вышел с ним конфликт и из императорских застенков ты вышел лишь чудом. А еще ты в отместку за это отказался участвовать в изготовлении какого-то очень мощного оружия для его армии.

— Чушь! — Не очень уверенно бросил я в ответ на такую довольно точную интерпретацию произошедших событий.

— Чушь или не чушь, а Владимир тебе этот инцидент точно не простит. Он очень мстительный и злопамятный человек.

— Ладно, оставим мои отношения с императором, — решил я больше не спорить на эту тему, — ответь честно, зачем я-то тебе понадобился в консортах? Если ориентироваться на личную силу, так вокруг пока что целая куча гораздо более сильных аристократов. Да и с происхождением у меня по-прежнему, не так, чтобы все блистательно.

— А в мою любовь, значит, ты не веришь?

— Прости, но нет. Я, что б ты знала, еще и эмпат в какой-то степени. Симпатию от тебя ощущаю, но до всепоглощающей любви от нее куда как далеко.

— Что б ты знал, симпатия у меня по отношению к тебе весьма сильная, — выпалила маркиза, зардевшись, как маков цвет, — но ты прав, одной ее мало, будущая правительница целой страны не может руководствоваться исключительно своими чувствами… Помнишь, я рассказывала тебе о ритуале выбора варианта будущего, в результате которого я оказалась в нашем университете? Тот ритуал позволяет отыскать ответ на один единственный вопрос. Знаешь, какой вопрос я тогда загадала?

— Откуда? — Бросил я, подталкивая ее к продолжению.

— Вопрос звучал так: «Где мне найти отца моего будущего ребенка, способного сделать герцогство Барбарское более великим и благополучным?».

— Сама этот вопрос придумала? — Хмыкнул я, ничуть не впечатлившись пафосом поставленной молодой девицей задачи.

— Сама… — призналась девица растерянно.

— Из твоего вопроса абсолютно не ясно, кто будет делать твое герцогство великим, ребенок или его отец?

— Уваров, хватит меня нервировать! — Вдруг вспылила красавица. — Отвечай на прямо поставленный тебе вопрос, ты женишься на мне или нет?

* * *

В свою кровать я рухнул, едва добравшись до нашего поместья. Очень насыщенный у меня вечер получился. А утром, едва глаза открыл, снова отца возле своей постели увидал. И нет, как явствовало из первых произнесенных им слов, зашел он ко мне, что вовсе не на очередную учебу меня позвать.

— Сын, — обратился он ко мне с максимально пафосным видом, — я принял решение о твоем будущем. Через три месяца состоится твоя помолвка…

Показатели диагностического артефакта Сергея Буревого по состоянию на конец третьей книги:

Мышечная сила: 5,97.

Нервно-мышечная проводимость: 8,14.

Выносливость: 5,98 (+0,02).

Регенерация: 1,16.

Объем магического резервуара: 3,6 (первый тип) (+0,02).

Скорость заполнения магического резервуара: 3,08 (+0,04).

Развитие магических каналов: 4,59 (+0,01).

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8.

Эмоциональную телепатия: 0,7 (произведен пересчет параметров в соответствие с преобразовавшимся талантом).

Андрей Коткин Сережа, думай об империи

Глава 1

М-да уж, огорошил меня папаня, так огорошил! «Я так решил, значит, и быть посему»! Признаюсь, психанул я в тот раз, когда он вдруг объявил мне о скорой моей помолвке. Причем, настолько психанул, что, кажется, его даже напугал немного. Ну, да я бы тоже струхнул и расстроился, если бы мне в ответ на мое стремление обустроить и облагодетельствовать своего единственного наследника, тот вдруг заявил бы, что скорее вообще отречется от рода, чем столь важный выбор в его жизни будет сделан без учета его мнения и вкуса.

По крайней мере, родитель продолжать этот разговор, увещевать, стращать, или еще как-то на меня воздействовать тогда не стал. Сказал лишь, что таким вот образом передал мне очень настойчивое пожелание императора и попросил еще раз в этом направлении подумать.

И я остался думать…. Было бы над чем! В запале своего протеста я даже не удосужился узнать об имени моей «типа» избранницы, не говоря уж о том, чтобы на портрет взглянуть. Хоть вслед за ним не беги с этим самым вопросом.

А на следующий день отец вообще у меня прощения попросил за то, что пытался давить на меня в этом очень личном вопросе. Сказал, что по-любому последнее слово останется за мной, вот только, в связи с открывшимися обстоятельствами, с избранницей мне лучше определиться побыстрее, желательно вообще в ближайшие несколько месяцев. И кстати, пусть с запозданием, но имя с титулом протеже императора он мне все же озвучил: Анастасия, графиня Каменец-Кручинина.

В принципе, так как бы и очень даже ничего. Не в смысле внешности, парсуны сей персоны мне так никто и не предоставил, а в смысле предполагаемого материального обеспечения потенциальной невесты. Все же просто дочь графа у нас звалась бы виконтессой, а раз полноценная графиня, то выходит, либо главная наследница, либо даже графство уже в полной ее собственности. Впрочем, это у меня так, ни к чему не обязывающие мысленные выкладки, я же непременно пожелаю ознакомиться не просто с такими мудрствованиями касательно титула, а и все сначала узнать в деталях: кто, где, почем. В смысле, чем она в реальности владеет. Ну, и разобраться с ее внешностью и характером, само собой.

Впрочем, познакомиться с предлагаемой моему вниманию девицей, особой проблемы вообще не составляло. Высший свет же! Тут для достигших возраста помолвки отпрысков не одно и даже не один десяток всевозможных мероприятий устраивают. Не все же желают сочетаться исключительно с титулом, как таковым, со своей половинкой даже словом не перемолвившись.

И таки да! Помните, я как-то говорил, что девяносто процентов всей бумажной переписки составляют вызовы на дуэль и корреспонденция матримониального характера? Чистая правда! Согласно всей этой куртуазности, специально обученный человек (имелась, оказывается, в нашей княжеской канцелярии и такая должность) первоначально отправил вышеозначенной графине письмо с обозначением моих возможно серьезных намерений. От меня в том письме только подпись требовалась, настоящий шедевр эпистолярного жанра. Спустя буквально сутки мы и ответ получили (Мы — потому что не один же я с этой перепиской разбирался).

В благоухающем духами письмеце, практически краткой записке, содержалась информация о том, что ближайшим публичным мероприятием, на котором непременно желает присутствовать графиня Каменец-Кручинина, должна была стать выставка абстрактных иллюзий работы какого-то сильно титулованного магического художника — иллюзиониста, и должна состояться была сия выставка не далее, как через какой-то десяток дней.

Вы даже не представляете, как жалко мне показалось тратить день на такое вот куртуазное времяпровождение, но что делать? Пожелание императора — не та вещь, от которой можно отмахнуться, не задумываясь. Дал указание приобрести для нас билеты на эту выставку, со стремительно тонущей подводной лодки просто некуда деваться.

Десять дней промелькнули в одно мгновение, за многочисленными заботами по обеспечению всего хозяйственного кружева, которое я выстроил вокруг себя в последнее время, даже призадуматься толком не успел. Ага, мне же теперь даже не просто один единственный демонический мир надо посещать время от времени, чтобы доставлять изредка мало-мало товара для обмена. У меня теперь, помимо Тота, есть еще Синта, а еще дед с бабушкой в новом мире, которых время от времени по их желанию надо еще и на Землю возвращать, а еще изготовление блоков управления для стиральных артефактов, целая куча дел нашего княжества…. Словом, когда заранее озадаченный слуга приволок мне с утра мой костюм, предназначенный для похода на выставку, я только вздохнул тяжело, представляя в уме, сколько всего полезного в результате так и не будет мной сделано.

Транспортировка моей «типа» избранницы до здания, в котором проходила светская тусовка, замаскированная под обычную художественную выставку, оказалась той еще морокой: дама не может оставаться наедине со своим кавалером, поэтому нас в просторном салоне мобиля для самых знатных персон сопровождала дуэнья, женщина средних лет со взглядом записного прокурора, а еще два мобиля попроще, с гербами графов Каменец-Кручининых следовали позади нас.

Какое счастье, что на саму выставку эта суровая дуэнья все же не пошла, осталась в одной из своих машин, а то я в ее присутствии, признаюсь, боялся даже бросить лишний взгляд на свою спутницу. Вот уж действительно, эта дама на своем месте находится.

О том, что нас с Анастасией не стала сопровождать дуэнья я радовался практически до того самого мгновения, как уже в самом выставочном зале мою даму буквально оккупировали ее многочисленные подружки и приятели. Очень она, оказывается, популярная в своей среде личность. Ну, и меня всей этой знакомой между собой компании представила:

— А это мой… официальный спутник, князь Буревой. Распоряжение дядюшки, сами понимаете. — И такая скука пополам с раздражением от нее в этот момент пахнули! Сам себе показался не то тараканом, не то назойливой мошкой.

И компания, похоже, поняла правильно. Скорее всего, и кратенькую заминку в представлении меня народу оценили. Пока я ушами хлопал, ее приятели и приятельницы уже Настеньку под ручки подхватили и, осыпая фривольными комплиментами, повели демонстрировать представленные здесь экспонаты. А я следом, как дурак, поперся, в полнейшем недоумении, что же мне со всей этой странной ситуацией делать. Ну, не член я высшего общества! Краткий ликбез по этой теме не сможет заменить воспитание тех, кто с самого детства варился в этом соку. Не на дуэль же их всех вызывать.

Все же выставку я посмотрел.…Странные ощущения. Вроде, особенно после того каквсе свои наработки по части магии иллюзий передал Айрис, я, прямо скажем, совсем никакой специалист стал по этой области, не должен своих суждений высказывать. Однако, как в случае с черным квадратом Малевича, из пришедшей ко мне памяти мира технологий, «я ж запросто точно так же нарисовать могу». Нет ничего особо сложного в том, чтобы в совершено пустом пространстве создать несколько иллюзорных зеркальных поверхностей, а потом всячески их перегнуть и перекрутить вокруг собственной оси, чтобы вместо одного единого отражения они показывали нечто множественное и сильно искаженное. Ага, а потом взыскательная публика мается навязшим в зубах вечным вопросом: «Что же этим самым хотел сказать художник»?

— Ну, как, князь, понравилось вам наше высокое искусство? — Обратился ко мне ближе к концу экспозиции один из самых наглых и навязчивых Настиных ухажеров. — Наверное, вы, в своем отдаленном таежном поселке, с таким еще не встречались.

— Как вам сказать, барон, — принялся отвечать я, решив плюнуть на возможные требования этикета. Даже не читая абсолютно никаких эмоций, ежу ведь понятно, что меня тут просто пытаются выставить на посмешище, а моя, «типа» потенциальная невеста с удовольствием на это представление взирает, никоим образом не вмешиваясь, а скорее, даже молчаливо способствуя. — Не все задумки этого творца я, конечно, сумел разобрать, но одна из инсталляций мне буквально раскрыла глаза на происходящее.

— И позвольте полюбопытствовать, какая же именно? — Кривенько усмехаясь, задал вопрос этот хлыщ.

— Та, в которой искаженные отражения лиц посетителей сначала раздувают щеки, а потом и вовсе, сливаясь вместе, начинают казаться задницами. Не правда ли, очень-очень жизненная ситуация, совсем, как у нас с вами?

— Фи, князь, — тут же отреагировали затесавшиеся в эту компанию девицы, — в лексиконе культурного человека вообще не может быть такого грубого слова.

— Странное дело, — продолжил я нарываться на грубости, замечая, как гуляющие вокруг молодые парни и девицы начинают прислушиваться к нашему разговору (ну, не одни же мы были на этой чертовой статусной выставке), — задницы тут у всех есть, кое-кто ими даже гордится, — я выразительно взглянул в глаза Анастасии, — а слова такого, получается, и нет вовсе. Не продумали вы что-то.

Барон, который, вроде как, первоначально хотел выставить меня объектом насмешек, смешался и отступил к основной части компании, зато вперед выступил другой, светловолосый и голубоглазый мускулистый верзила, который не только всю дорогу своими шуточками развлекал мою строптивую спутницу, но я неоднократно ловил от Насти и ответные флюиды симпатии в его адрес.

— Князь, вы грубиян и хам, что для ублюдка, воспитанного среди простонародья, ничуть не удивительно, — сказал он и… замолчал, словно ожидая моих дальнейших действий.

Впрочем, почему же «словно», именно ожидая, что я сам, первым, вызову его на дуэль. И нет, вызвать его мне было бы не трудно. Раздражение, скопившееся за время этого дурацкого свидания, словно прорвало сдерживающую его плотину, и теперь меня просто таки несло потоком.…Однако же поступать, как того желает противник, выказывая себя агрессивным недоумком…. Слишком жирно ему будет!

— Я князь, признанный и императором, и своим отцом наследник княжества Буревое, а вот что ты за гавкающее ничтожество? Витали-ик… так тебя, кажется, представили? Даже титула нет. — И я сделал отвращающий жест рукой в воздухе, словно отпихивал что-то мелкое и назойливое.

— Я, виконт Ударцев, вызываю тебя, князь Буревой на дуэль! — Прорычал взбешенный красавчик, порываясь отвесить мне оплеуху.

От удара без труда увернулся. Еще бы, какой-то медлительный громила против человека, у которого показатели скорости нервно-мышечных реакций едва за чемпионские показатели не зашкаливают. В ответ, почти рефлекторно, заехал ему левым крюком по печени. Вон, как перекосило болезного. А Настя не удержалась, кинулась сюсюкать, его утешая.

— Вызов на дуэль принимаю. Мой адрес вы, виконт, очевидно, знаете. Буду ожидать ваших секундантов.

Эту скучную выставку я, в результате, покидал как победитель. Хе-хе, и другую почтенную публику заодно тут развлек, а то скучно тут как-то. А больше всего мне понравилось выражение лица моей спутницы. Будем надеяться, что это она так обиделась вовсе не на то, что я ее одну посереди целой толпы народа оставил. Все же на стоянке стоит целых два мобиля с гербом ее графства на дверцах, будет ей, на чем до дома добраться.

— Отец, кажется, у нас отношения с протеже его величества абсолютно не сложились, отчитался я родителю сразу же после своего возвращения со свидания. — Чем это в результате может нам грозить?

— Плохо, — сказал родитель после того, как я в красках, буквально по минутам, расписал ему весь ход этого ставшего скандальным мероприятия. — Графиня Анастасия Каменец-Кручинина после смерти ее родителей была объявлена личной императорской воспитанницей. Император Владимир просто не может не отреагировать на твое такое неуважительное к ней отношение. Впрочем, тут ситуация очень спорная, посмотрим еще, во что это дальше выльется.

Секундант от обиженного мной виконта Ударцева прибыл к нам, в имение, на следующий день. Прямо, даже неловко было, у меня-то, словно у мизантропа какого-нибудь, и подходящей персоны, чтобы попросить побыть секундантом, не нашлось. Те же Соколов и Вишневский, с головой в учебе, если бы я позвал, они бы пришли, конечно, но экзамены — дело святое, а больше я ни с кем, кроме отца и слуг, и не общаюсь практически.

Впрочем, проблема с секундантом разрешилась, едва возникнув. Дядя Олег Солнцев два дня, как с войны вернулся, пьянствовал по этому поводу напропалую, но для меня даже на экстренное протрезвление согласился. Очень неприятная процедура, кстати. Сам я ее на себе, конечно, не ощущал, но, по отзывам, — врагу не пожелаешь.

Дядя Олег дуэль согласовал. Поскольку я, как и мой противник, относились к несовершеннолетним, условие дуэли до смерти одного из участников было неприменимо в принципе, поэтому условием ее окончания выставили до первой крови, или потери способности к бою одной из сторон. Ну, и атакующие заклинания ограничили четвертым уровнем. Вражеский секундант, кстати, вообще хотел пятым уровнем ограничиться, дядя Олег возмутился: пятый уровень — это совсем уж несерьезно, даже самые слабые щиты такие вполне отражают, еще немного и останутся только чары щекотки.

Зато по срокам затягивать не стали, сразу на следующий день назначили. Арен для дуэлей в Старгороде вполне достаточно, в отличие от идиотов, доведших простую ссору до выяснения отношений с оружием и магией в руках.

И снова я очень сильно сожалел! Нет, не предстоящего поединка боялся, тут, после тренировок с дядей Олегом, вовсе и не мне бояться нужно. Еще одного дня, изъятого из моей хозяйственной деятельности, было жалко чуть ли не до слез. Ну, виконт Ударцев, погоди!

Арена для поединков оказалась стандартной. Тут как, если видел одну из них — значит, видел их все, строятся, согласно давнему императорскому указу по одному единственному типовому проекту.

Виконт Ударцев заявился на поединок с целой кучей молодежи в качестве моральной поддержки. Близко к тому краю арены я не подходил, но мне показалось, что и графиня Анастасия Каменец-Кручинина там тоже среди прочих присутствовала.

Однако, желая рассмотреть вредную графиню, я что-то излишне отвлекся. Чуть сигнал судьи к началу поединка не прозевал. Уже спохватился, когда виконт припустил со всех ног в мою сторону.

Что-то я не понял, у нас тут снова игрушечные поединки, как в самом начале первого курса, что ли? Именно там драчуны, не освоив еще толком никаких заклинаний, сразу же стараются сойтись в клинче и решить все свои разногласия с помощью кулаков. Но я-то — отнюдь не школяр-первокурсник.

Потому заклинание скользкого льда, наскоро сляпанное из простейшего заклинания конденсации воды и чуть более сложной заморозки, кинутое под ноги разогнавшемуся сопернику, оказалось как нельзя кстати. Еще мгновение и виконт с размаху впечатался носом в подведшую его поверхность арены.

Не понял! Что уже все?

Виконт, оказывается, не только магией не владеет, он еще и падать толком не умеет. Умудрился при падении расквасить себе нос. Залил кровью все вокруг, словно смертельную рану получил. «Победитель получает все!», — слыхали про такую дуэльную установку? В нашем случае, вышло с точностью до наоборот, все получил, как раз, пострадавший. Его с арены под руки уводили сразу две прекрасные девы, в том числе и моя несостоявшаяся невеста. Ну, да и бог с ними.

Если вы думаете, что с этой дуэлью матримониальные поползновения в мою сторону хоть чуть-чуть притормозились, то спешу вас уведомить, что вы ошибаетесь. Прямо по возвращении с ристалища родитель занес ко мне в комнату аж целое расписание, в котором фиолетовым по разлинованному было расписано целое расписание мероприятий, куда он меня записал, и которые мне необходимо будет посетить. И первым номером там значился, не далее, как через два дня, очередной бал. И ведь даже поругаться на счет такого вот родительского напора у меня не получится, ответ все равно будет один: не сам, мол, отец такой, все эти действия в родовом кодексе князей Буревых до последней буквы прописаны.

Вот, вроде, что такого уж значимого может случиться за два дня. И, да, я, как-то совсем незаметно для себя, начал промежутки времени считать от одного помолвочного мероприятия до другого. Так вот, до назначенного бала оставались сутки, когда на пороге нашей резиденции вдруг появилась моя мамочка, злющая как… даже не подберу эпитета, очень злющая. И на свою беду я, как раз, там в это время мимо нашей только-только восстановленной внешней гостиной проходил.

— Сережа! — Обратилась она ко мне, я даже напрягся в ожидании громов и молний, призываемых на мою голову. — Говорят, у вас тут где-то твой дедушка окопался? Ты не мог бы мне его пригласить?

Довольный, что в этот раз злобная тетка заявилась не по мою душу, я отправился в покои деда. Ну, поместье же у нас не маленькое, вполне роскошные гостевые покои для особо важных гостей тоже имелись.

— Деда, — позвал я внешне молодого человека в настоящий момент намешивающего какую-то бурду, навыки алхимика он, как и ожидалось, утратил чуть меньше, чем полностью, но все равно отказываться от любимого занятия окончательно не собирался. — Там тебя моя мамочка, а твоя дочка желает видеть. Злющая-я!

— Ну, хочет, значит, увидит, — дед упругим плавным движением, свойственным высококлассным гимнастам, вскочил на ноги и с безмятежным выражением лица направился к выходу. В оставленном им сосуде бодро продолжалась какая-то реакция.

— Деда, давай я лучше скажу, что не нашел тебя, — предложил я от чистого сердца. Она там очень-очень сердитая.

— Ничего, не съест же она меня. Так или иначе, но разговор между нами все же должен состояться.

Может, это и невежливо, чужие разговоры подслушивать, но очень уж мне интересной сделалась реакция моей мамочки, когда она своего настолько помолодевшего родителя в первый раз увидит. Потому, не стесняясь попадающих навстречу слуг, побежал следом за дедом, просочившись в гостиную чуть ли не одновременно с ним.

— Итак, чего же ты хотела, дочка? — Поинтересовался дед у напрочь не признавшей его дочери, она так и взирала мимо него на двери в ожидании появления привычного ей старенького родителя.

— Отец? — Изумленно вскричала мамочка, когда все же сообразила, кто стоит перед ней. — Что ты с собой сотворил?

— Ну, алхимик я или где? — Улыбнулся дед, весьма довольный произведенным эффектом.

— Отец, — начала мать, кое-как справившись с потрясением от вида отца чуть ли даже не более молодого, чем она сама. — У моего Станислава проблемы. Почему-то старые алхимики, один за другим, вдруг разрывают многолетние контракты с моим мужем на поставки оборудования. Признавайся, это ведь твои дела?

— Хм, а сама-то как думаешь, Анюта? За попытку убить своих тещу с тестем и присвоить себе дело всей их жизни, твоему мужу полагается хоть какое-нибудь наказание или нет?

— Ой, папа, да что ты такое говоришь, — вроде как возмутилась мамочка, но мне даже и без чтения ее эмоций, чисто по дерганым движениям и бегающему взгляду было бы понятно, что сказанное отцом новостью для нее отнюдь не являлось.

— Говорю то, что есть на самом деле. Это ведь ваши дружинники, пополам с наемниками напали на мой дом в тот день.

— Нет, мой Станислав ни за что бы… — а вот в театре моей мамочке лучше не играть, тест Станиславского она бы точно не прошла.

— Ой, да ладно, отмахнулся от нее мой дедушка, — считай, проехали. Никаких действий по части этого нападения я предпринимать не намерен… за исключением того, что уже сделано. Отныне, все мои активы, связанные с алхимическим бизнесом проданы, а с новыми владельцами моих бывших долей вам предстоит перезаключать договора уже самостоятельно. И, разумеется, по новым, реальным ценам, без всяких переплат. Надеюсь, справитесь, в крайнем случае, еще какое-то время продержитесь на плаву, просто продавая похищенные у меня из дома расходники и алхимию. Те же радужные крылья сейчас очень даже немалых денег стоят.

— Ты еще сильно пожалеешь! — Словно какое-то проклятие выпалила моя мамочка. — И не надейся, что мои девочки будут для тебя рожать продолжателей твоего умирающего рода! — Кинув эту последнюю парфянскую стрелу графиня Потоцкая, гордо и высоко держа голову, зацокала своими каблучками в сторону выхода из нашего поместья.

— Ой, да ладно, испугала ежа голым задом, — проворчал ей вслед дедушка, — мне, если хочешь знать, уже скоро никакие наследники со стороны и не понадобятся вовсе.

— Деда, это правда? — Не удержался я от просто таки напрашивающегося и очень злободневного для меня вопроса.

— Ну, а что? — Усмехнулся мой помолодевший дед, — раз все мои дети и внуки отказываются продолжать род Уваровых, придется тогда нам самим, с моей бабкой тряхнуть стариной.

Показатели характеристик князя Сергея Буревого на момент окончания первой главы:

Мышечная сила: 5,97

Нервно-мышечная проводимость: 8,14

Выносливость: 5,98 (+0,02)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,6 (первый тип) (+0,02)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,08 (+0,04)

Развитие магических каналов: 4,59 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8

Эмоциональная телепатия: 0,7 (произведен пересчет параметров в соответствие с преобразовавшимся талантом).

Глава 2

Утром того дня, на который у нас был назначен бал, формально я исключительно сам проснулся, на деле же меня моя такса разбудила. Злата лежала на моей кровати сбоку от меня и пристально смотрела в мою сторону. И все! Проснулся. Очень уж у нее взгляд оказался тяжелым.

— Что? — На всякий случай поинтересовался я у собаки. Поди, пойми, с этим существом, у которого разум то появлялся, то снова пропадал куда-то, просто так она на меня смотрит или что-то важное сказать хочет.

— Да, собственно, ничего, просто на солнышке греюсь, — мысленно ответила мне моя собачка. — Разве что не лишним будет тебя предупредить, чтобы на сегодняшнем балу свою половинку даже не пытался искать. Все варианты семейной жизни, которые у тебя после этого бала завязываются, тебе точно не придутся по душе. Всю жизнь только страдать будешь.

От этого сообщения, несмотря на содержащийся в нем негатив, я неожиданно сильно порадовался. Вот, как вы думаете, что для человека важнее, мешок золота или, допустим, там супер-пупер артефакт какой… или вот такое вот дружеское выправление еще даже не наступивших семейных неурядиц? Нет, возможно, какой-нибудь дурачок и на мешок золота позарится, но лично я точно выберу семейное благополучие. Наоборот, никаких денег не жалко будет самому отдать, чтобы только всю жизнь не мучиться.…А супер-пупер артефакт я и сам себе когда-нибудь сделаю. В конце концов, артефактор я или где?

Но сообщение сообщением, а то, что я получил эту вот инсайдерскую информацию об отсутствии на предстоящем балу моей будущей половинки, вовсе даже не отменяет для меня обязательности его посещения. Иначе мой отец меня просто не поймет.

Молодежный бал! Подозреваю, при произнесении этого словосочетания у многих моих сверстников-аристократов сильно учащается сердцебиение. Да и не только у моих сверстников, это у княжеского сословия и некоторой части аристократов рангом пониже принято помолвки непременно в пятнадцать лет заключать, но ведь полноценный бал из одних только княжеских отпрысков не устроишь, слишком мало нас. Поэтому публика, получившая пригласительные билеты на молодежный бал в поместье графов Аквитовых, последний в Старгороде в этом сезоне, была смешанной, пятнадцатилеток было не так, чтобы уж и очень много, побольше, конечно, чем просто выходцев из княжеских родов, но большинство все же имело возраст под двадцать и даже чуть за двадцать. Ага, понабежали выпускники старших школ и даже университетов, именуемых у нас школами высшими, руководствующиеся жизненным планом, что сначала надо на ноги встать, а потом уже разговоры о создании семьи заводить. Блин! Как же я им завидую!

И снова, как на той злосчастной выставке, передо мной во весь рост встал вопрос о том, что я почти ни с кем почти на этой многолюдной тусовке не знаком. Молодые люди подходили друг к другу, пожимали руки, девушки, так вообще смешливыми кучками собирались, зыркая на гуляющих мимо кавалеров очень даже серьезными, оценивающими взглядами. Словно на базаре примерялись: подходит ли им предлагаемый товар и хватит ли у них на него денег.

А может, последнее я и просто напридумывал себе под влиянием своего первого неудачного свидания. Кстати, графини Каменец-Кручининой я среди собирающейся молодежи что-то не наблюдаю, как и запомнившихся мне приятелей и приятельниц из ее окружения тоже.

Чтобы не стоять как перст один, на виду у собравшихся, я решил отойти к выставленным по периферии главного зала столам с разложенной на них закуской. И смогу таким образом со стороны понаблюдать за собирающейся молодежью, и дополнительно перекушу чуточку, в суете сборов мой сегодняшний обед оказался несколько легковат.…Или даже и не только перекушу, помимо всяких канапе и торталеток тут и бокалы с вином тоже были в ассортименте представлены. Если уж заморачиваться знакомством с противоположным полом, так нужно хоть немного растормозить сознание.

— Что, тоже не выдержал ощущения, когда тебя словно призового скакуна оценивают? — Довольно фамильярно, на «ты» обратился ко мне щуплый парень примерно моих лет, как и я присматривающийся, что бы ему такого — этакого ухватить с ближайшего стола. И тут же представился: — барон Бойский, можно просто Георгий.

— Ну, не так уж, чтобы я от дам тут прятался, но что-то вроде, — откликнулся я и тут же, в свою очередь, представился: — князь Сергей Буревой.

— Оу, — сделал вид, что смутился мой собеседник, — простите, ваше сиятельство.

— Да брось ты, нормально же начали, — отмахнулся я от этого формального извинения, — но ты знаешь, Георгий, ты прав, взгляды некоторых девиц тут уж очень пронзительные. Впрочем, какими им тут быть, мы же на смотрины прибыли. Смотрим мы, смотрят на нас. Тебе, к примеру, тут кто нравится? Есть тут такая, которая заставляет твое сердце биться чаще?

— Хм, — призадумался мой собеседник, окидывая внимательным взглядом стоящих вокруг прелестниц, — пожалуй, Маргарита Хорн. Мы с ее родом соседи, так что с детства знакомы.

Я проследил за его взглядом и поинтересовался:

— Это та, светленькая, что сейчас рассмеялась?

— Нет, это Машка, третья дочь графа Аквитова, сегодняшнего устроителя бала, а Маргарита, как раз черноволосая, рядом с Машкой стоит, в розовом платье.

— Так может, прямо сейчас подойдем к ним, засвидетельствуем свое почтение. Меня мой отец просто не поймет, если я весь вечер простою в сторонке, да и скучно это, — расхрабрился я после выпитого бокала вина.

— А и пошли, — залихватски кивнул мне мой новый знакомый. Очевидно ему для того, чтобы тоже собраться с храбростью, вместо бокала вина была необходима хоть какая-нибудь компания.

Не сказать, чтобы девицы при нашем с Георгием приближении запрыгали от восторга, но заметно оживились. А уж когда узнали, что среди подошедших к ним присутствует не кто-нибудь, а всамделишный князь, сразу же залили меня светом своих улыбок и нескончаемой болтовней. Правда, среди этих широко улыбающихся оказалась и присмотренная бароном Бойским чернявая Маргарита, что ему не очень сильно понравилось, но, поскольку я сразу же стал оказывать основные знаки внимания блондинке, ей не оставалось ничего иного, кроме как удовлетвориться ухаживаниями барона.

В принципе, вечер удался. Разумеется, памятуя о предостережении моей собакены, я не строил на общение с виконтессой Марией никаких планов, так веселился в компании более-менее симпатичной девчонки. Поболтали на какие-то отвлеченные темы, потанцевали. Хоть я, признаюсь, и не особенный любитель всех этих куртуазных танцев, но руф, танец, похожий на вальс технологического мира, пришелся мне вполне по душе. От ощущения под ладонями подвижного женского тела даже что-то начало подниматься… в душе, конечно, ага.

Раскрасневшаяся в танце Мария пожелала выйти охладиться в сад. Не сказал бы, что сад во второй половине дня, в самом конце календарной весны, да, к тому же, в предместье Старгорода — такое уж сильно прохладное место, но в сад чертовски соблазнительную блондинку я с удовольствием сопроводил. Почти интимное свидание… если не считать бегающих туда-сюда по дорожкам людей в ливреях слуг, конечно. Слуги, кстати, бегали не просто так, с подноса одного такого мы с Марией смогли разжиться очередными бокалами с замечательным, умеренно охлажденным вином.

Терпкое, с замечательно щекочущими небо пузырьками, оно разом словно тряпкой по грязному оконному стеклу провело, удаляя мои надуманные заботы и тревоги и давая сосредоточить взгляд на главном: на лучистых глазах и прочих прелестях моей несравненной спутницы. Ах, Мария! Изумительное, чудесное имя!

Очевидно, моей спутнице вино подарило совершенно сходные мысли, иначе как объяснить тот факт, что она сама, пристально изучая выражение моего лица, потянулась своими губами ко мне. И я постарался полностью оправдать ее ожидания. Боже, что это был за поцелуй! Наши язычки, встретившись, словно два голубка, кружились друг вокруг друга, даря нам тем самым неописуемое наслаждение. Готов поклясться на самое ценное, что у меня есть, ни одна даже самая могучая суккуба не в состоянии подарить подобного экстаза!

Меж тем раскрасневшаяся и тяжело дышащая девушка, едва с трудом оторвавшись от моих губ, порывисто вскочила на ноги, цепко ухватив меня за руку:

— Мой князь, определенно тут никуда не скрыться от чужих взоров, пойдем, поищем для нас более укромное местечко. — Как раз в сад высыпала довольно большая группа гостей, оглашая его громкими возгласами и смехом, поэтому только кивнул, соглашаясь на предложение дочери хозяина этого поместья. Действительно, чуточку больше уединенности нам с моей девушкой явно не помешает.

Все так же, словно дети, держась за ручки, мы торопливо двигались коридорами и анфиладами комнат во внутренней, хозяйской части дворца. Самое замечательное, что слуг в этих переходах нам не попадалось вовсе. Совершенно пустой дворец. Понятно, что все они в настоящий момент заняты на обслуживании целой толпы гостей, но тут ведь еще и граф с его довольно многочисленным семейством должен где-то присутствовать.

— Маша, а где сейчас твой отец? — Рискнул я задать немало занимавший меня вопрос, все же неожиданно встретиться с ним в эту минуту мне совершенно не хотелось.

— Что, уже готов попросить у него мою руку и сердце? — Совершенно превратно истолковала мой интерес к ее родителю блондинка, весело рассмеявшись. — Он пока вместе с моей матерью сидит в собственных покоях, рано ему сегодня еще на публике появляться.

Я хотел было продолжить серию вопросов, в самом деле, в каком смысле рано? Но, кажется, мы уже пришли к точке назначения. Маша остановилась перед богато изукрашенными створками дверей и по-хозяйски повернула золоченую ручку.

— А вот тут я живу! — С каким-то преувеличенным энтузиазмом объявила она, затягивая меня внутрь покоев.

Ну, что же, дорого, богато и сразу же становится понятным, что тут обитает именно особа женского пола, причем молодая. Многочисленные пуфики, громадные мягкие игрушки, отделка в розовых тонах,…брошенные на спинку дивана розовенькие трусики.

— Чего остановился? — Прикрикнула на меня хозяйка этих помещений, увлекая дальше, — а вот это моя ванная, правда, она милая?

Милая? Не то слово! Мраморная ванна с мгновенно включившимся артефактным подсвеченным водопадиком, как и все помещение, обильно изукрашенное зеркалами в золоченых рамах, резными финтифлюшками, статуями купидонов и разных милых зверушек была скорее помпезной, вычурной, вызывающе роскошной, но никак не милой.

— Тут мы позже сможем поплескаться… если успеем, конечно, а сейчас пойдем, мой князь, я покажу тебе свою спальню. — И я, едва не вываливая язык от вожделения, пошел. Постойте! Что значит, если успеем?..

Моя златовласка же, не замечая возникающих во мне сомнений, уже демонстрировала мне необъятных размеров кровать, с разбегу плюхнувшись на самую ее середину.

— Любовь моя, а к нам никто не может зайти в самый неподходящий момент? — Озвучил я пока еще первые, робкие ростки от начавшегося пробуждаться во мне голоса рассудка.

— Пока я сама не подам сигнала, даже моя личная служанка не имеет права сюда входить. Ты мне не поможешь, расстегнуть это платье, никак не дотянусь до крючков между лопаток.

С платьем совместными усилиями разобрались, после чего я получил возможность созерцать весьма аппетитную женскую фигурку. Нижнего белья под бальным платьем прелестница не носила.

— Не могу поверить, что тебе пятнадцать лет, — высказался я, ощупывая нежные податливые под ладонями полушария с задорно торчащими сосочками на вершинах.

— Так мне и не пятнадцать, а восемнадцать… через неделю исполнится, я старшую школу в прошлом году закончила. Ты же не будешь против, что жена будет тебя чуть-чуть старше, мой послушный рыцарь? Зато я смогу обучить тебя очень многому новому и всегда подам разумный совет в случае необходимости.

— Хозяин, лучше нам отсюда побыстрее выбираться, — дошла до меня одному только мне слышимая ментальная фраза моего разумного артефакта, — ну, если ты не желаешь, конечно, и в самом деле, получить в конце сегодняшнего сеанса наслаждения дополнительно еще и брачный браслет на руку.

— Ты прав, Гуамоко, — точно так же ментально отозвался я, окончательно отменяя ментальную технику раздвоения сознания. До этого я в общении с виконтессой Аквитовой руководствовался исключительно сигналами из той части своего разума, которая прочно подпала под влияние выпитого мной в саду приворотного зелья. Кстати, очень сложная штука, это зелье. Авторитетно, как внук опытнейшего зельевара и сам кое-что понахватавшийся из этой области заявляю: такую штуковину, чтобы провести ментальную коррекцию человеческого сознания, всего несколько мастеров на всем свете, наверное, изготовить сумеют. К счастью для меня и большому несчастью для охотницы за перспективным женихом, я уже сумел продвинуться по части менталистики достаточно далеко, чтобы к данной минуте суметь локализовать полученное воздействие в одно теперь прочно изолированное субсознание.

— Ну, что же ты встал, мой жеребец, — продолжала меж тем свою партию задуманного спектакля «опытная» девица, — снимай поскорее все эти свои одежки и сольемся, наконец, в едином любовном экстазе.

— Знаешь, — произнес я, проводя рукой по замечательной площадке светленьких, ровно стриженных волосиков. Хоть и не планировал с ней дальнейшего продолжения, но просто не смог удержаться. — Кажется, мне срочно нужно бежать. Я забыл дома включенный утюг.

— Утюг? Какой утюг? — Недоумевающе захлопала глазками еще ничего не понимающая прелестница. Ну, да, в нашем нынешнем мире никаких утюгов не водится, даже слово «утюг» я использовал из неизвестного здесь русского языка. Заместо утюгов тут совсем другие, магические приспособы используются. Ну, если кому нужно, конечно. Так-то магия изначально позволяет обрабатывать ткани, делая их практически немнущимися и очень прочными.

— Утюг горячий, пожар может случиться, — пояснил я ей, словно неразумной, свою последнюю фразу, окончательно ее запутывая, — а мне срочно нужно бежать. Привет папочке, не скучай, адью! — И я поспешил из покоев голенькой Маши на выход.

— Догадался, значит? — Донеслось мне вслед. — Все равно не уйдешь! Отец с мамочкой и еще кое-кем будут здесь уже через пять минут.

Ага, дверь, выводящая в коридор, оказалась запертой, дева же только что передо мной хвалилась, что все тут по ее сигналу происходит, очевидно, и дистанционное запирание дверей тоже из этого же раздела. Подавив быстро нахлынувший приступ паники, я все-таки, пусть с запозданием, вспомнил про имеющиеся у меня магические способности. Первым делом, понятное дело, надо покинуть помещение с голенькой дочкой хозяина этой территории. Чувствую, он на всех парах уже спешит к этой вот запертой для меня дверке.

Нет, так-то я мог бы и силой ту дверь выбить, и даже уйти, наверное, несмотря на оказываемое мне сопротивление. Но это тоже было бы разновидностью поражения, пусть и с большим репутационным и материальным ущербом для противной стороны. Наверняка, в последующей жалобе на имя императора графы Аквитовы себя выставят жертвой, а из меня, соответственно будут рисовать насильника и вообще беспринципную личность, попирающую все законы гостеприимства. Так что тут нужно действовать тоньше.

И в первую очередь мне необходимо покинуть эту девичью светелку без боя. Итак, что мы имеем из моего магического арсенала? В первую очередь, конечно, на ум пришло открытие портала в иной мир. Но все же это слишком кардинально как-то. Да, к тому же, открывает часть моих способностей перед вовсе даже не дружеским контингентом. А потом я вспомнил о замечательном приеме пространственного перемещения. В первоисточнике там монстрик мог очень быстро зарываться под землю… ну, так ведь стены, сложенные из камня — это тоже, в какой-то мере, земля.

Сделал первую попытку и… удача! Я оказался где-то в одном из соседних помещений, а голая виконтесса даже и не узнала о том, что я ее уже покинул. Ну, она же с минуты на минуту ожидала наплыва целой толпы народа, вот и не казала носа из своей спальни, очевидно, закутавшись в одеяло по самую макушку.

А я тем временем, сделав еще несколько переходов, влился в общую толпу развлекающейся молодежи.

— Привет! — Сделал мне знак рукой барон Бойский, который, сидя между Маргаритой и еще одной девицей, в это время поглощал выставленные на столах деликатесы, — куда это ты вместе с дочкой графа Аквитова запропал?

— Да вот, позвала полюбоваться собранием картин, а сама приставать ко мне начала, — сказал я почти чистую правду, которую эта троица восприняла как шутку, и со смешками принялась развивать эту тему.

Я же, решив перестраховаться, принялся дополнительно обсуждать создавшуюся ситуацию с Гуамоко.

— У тебя же ведется полная запись происходящего вокруг, и не только за последний час? — Уточнил я у своего разумного артефакта. — Сможешь, при необходимости, обеспечить показ этих воспоминаний при помощи магии иллюзий?

— Запросто, — подтвердил имеющиеся у него возможности Гуамоко.

Разумеется, сам я всерьез не верил, что граф Аквитов, провалив мою поимку с поличным, решится на дальнейшее обострение ситуации, но… на всякий случай.

Похоже, переоценил я умственные способности этого аристократа. По крайней мере, спустя примерно четверть часа, граф, в моем эмоциональном восприятии просто кипящий гневом и яростью, появился в зале с развлекающейся молодежью и очень быстрым шагом, в сопровождении еще нескольких подручных, двинулся в мою сторону.

— Князь Буревой, — не обращая внимания на изумленные взгляды свидетелей, наблюдающих за разворачивающимся цирком, прошипел он мне, — соблаговолите пройти со мной в соседнее помещение.

— С какой стати, — хмыкнул я, не двигаясь, впрочем, с места, — ваша дочка уже показала, на что она способна в охоте на подходящего, по ее мнению, женишка, как знать, какие провокации мне можно ожидать от ее папаши.

— Ты пожалеешь, щенок… — окончательно вышел из себя «гостеприимный» хозяин.

Не давая графу окончательно вывести ситуацию из-под нашего контроля, я перебил его:

— Прежде, чем вы решите сотворить что-нибудь непоправимое, подумайте о том, каким образом я смог перебороть действие вашего далеко не самого простого ментального зелья. И еще прикиньте, что станет с вашей репутацией, если я вот прямо сейчас начну проецировать иллюзии событий из своей памяти прямо в этом зале. Многие ли после этого пожелают посетить вас, зная, что вы можете сотворить со своими гостями? Лучше сами уйдите, не доводите до греха.

— Я еще поговорю с твоим отцом, — рыкнул граф Аквитов напоследок, экстренно ретируясь из зала.

— Что это было? — Поинтересовался у меня изумленный Георгий. Две его спутницы своими широко раскрытыми от изумления глазами тоже давали понять, что были не прочь приобщиться к этой тайне.

— Всего лишь элемент деловых переговоров, не обращайте внимания, — не поддался я любопытствующим. — И, кстати, мне пора. Вино тут просто замечательное, но пора, как говорится, и честь знать.

Вопреки всем моим ожиданиям, на обратном пути, никто на наш небольшой кортеж нападать и не думал. Зато стоило мне войти на территорию нашего дворца, ко мне выскочил мой очень сердитый родитель:

— Сергей, опять твои шуточки! Почему граф Аквитов не далее, как полчаса назад связался со мной и объявил, что не желает больше, чтобы ты переступал порог его дома?

— Потому что он дурак, папа, и делает все, чтобы о его проделках с подмешиванием своим гостям препаратов с ментальным воздействием узнало как можно больше народу, — отозвался я, вовсе не чувствуя себя в этом случае виноватым.…Ну, разве чуть-чуть…. Все же вполне мог бы и с самого начала не пойти уединяться с его дочкой, понятно же было, что добром эта прогулка точно не закончится.

Историей с попыткой моего принуждения к браку отец заинтересовался. Даже натурально зарычал, когда я ему при помощи Гуамоко некоторую часть «веселых картинок» продемонстрировал. Но потом как-то разом подувял, сообщив, что граф тоже из проимператорской партии, и что император склоку между своими не одобрит.

Черт! Просто зла с этой преданностью повелителю страны, переходящей за все границы разумного, со стороны моего отца не хватает. И Злата сообщила, что уже ничего с воздействием на моего родителя элементаля света, давно уже вросшего в его энергетику, поделать не в состоянии. Просто отец уже сам твердо убежден в неразрывной связи благополучия повелителя и возглавляемой им страны. Ага, а интересы собственного рода вообще побоку.

Глава 3

Что такое не везет, и как с этим бороться! Эту фразу я вспомнил буквально на следующий же день после своей второй попытки обзаведения знакомством с потенциальной невестой. И таки действительно, не везет, причем катастрофически. Я-то уже, грешным делом, думал, что с матримониальными планами императора относительно женитьбы меня на Анастасии, графине Каменец-Кручининой покончено окончательно и бесповоротно. Ну, вдрызг же разругался с ее окружением, и она при этом вполне определенно приняла именно их сторону. Каково же было мое удивление, когда буквально на следующее утро после того примечательного молодежного бала я был разбужен слугой с сообщением, что ко мне в гости заявилась молодая дама.

Пока брел до внешней гостиной, позевывая и протирая глаза, все гадал, кто же это может быть? У меня и знакомых-то женского пола было всего, ничего. Все же я уже почти утвердился в мысли, что это Чернозубова пожаловала. Ну, больше некому ведь!

Однако на Чернозубову поджидавшая меня девица не походила абсолютно. Ни ростом с фигурой, ни цветом волос, ни насупленным, злым выражением лица, исказившемся в настоящую гримасу ненависти, стоило мне переступить порог помещения, где она меня дожидалась:

— Князь Буревой, — начала графиня Каменец-Кручинина (а это была именно она) свою весьма выспренную и прочувствованную речь, — я пришла вам сказать, что вы негодяй, подлец и хам! Пусть я и вынуждена буду выйти за вас замуж, вы получите только мое тело, душой же я буду вечно вас ненавидеть….

— Простите, графиня, — успел я вклиниться в монолог в тот момент, когда она, на время задохнувшись от обуревавших ее чувств, сделала небольшую паузу, — но если вы так не желаете выходить за меня замуж, так и не выходите себе на здоровье, делов-то.

— Лжец! Какой же вы лжец! Вы отлично знаете, что ваш отец попросил у моего опекуна-императора моей руки, и я не в силах помешать этому решению императора, — снова заблажила эта особа, — но я вам отомщу, да, отомщу! Вы страшно пожалеете о том, что решились без моей на то воли принудить меня на этот брак!..

Уже минут пять прошло с того момента, как заливающаяся слезами девица убежала из гостиной по направлению к выходу из нашего поместья, а выхода для самого себя я так и не находил. Сложно, знаете, собраться мыслями, хапнув такую мощную, ударную порцию негативных эмоций, сопровождаемых мыслями об одновременном самоубийстве, заведении кучи любовников, чтобы рожать исключительно от них, а не от постылого мужа, и туманными еще фантазиями просто поспособствовать моему преждевременному уходу в мир иной. И это я отнюдь не об уходе в мир демонов говорю.

Ладно, думай, не думай, а с таким раскладом мне прямая дорога к отцу. Не то, чтобы я поверил в россказни, что именно мой отец реально был инициатором этой идеи о заключении брака, но обсуждать в первую очередь нужно именно с ним. Все же дыма без огня не бывает, и насчет решения императора лучше подсуетиться заблаговременно.

Не только рассказал, но и показал кино — иллюзион с выступлением этой дурехи. Жаль нельзя к показанным иллюзорным картинкам приладить еще и дорожку излучаемых ей эмоций пополам с сумбурными мыслями, направленными исключительно на одно: как бы посильнее навредить своему внезапно нарисовавшемуся подневольному женишку.…Ну, про подневольного — это я знаю, а вот она считает с точностью до наоборот.

— М-да, уж, — крякнул отец, примеривший, очевидно, возможные обещания сладкой жизни от Анастасии на себя лично. Во всяком случае, в эмоциях у него что-то такое возникло. — Ни о чем таком я с Владимиром, конечно же, не договаривался, это исключительно его идея. Прямо сейчас же отправлюсь, обсудить эту ситуацию с императором, этот ж какая-то ночевка в комнате с жараккой получится, а не свадьба единственного наследника….

Он убыл к императору, а я остался дома, лелеять свои надежды на счастливое разрешение от страшной участи.

Ага, до самого вечера, до отцова возвращения, пребывал в благодушном настроении. Ну, отец же пообещал разобраться, да и ситуация, на самом деле, вопиющая. Вечером же мой родитель возвратился, и по его бегающим глазам и по сочащемуся этакому эмоциональному посылу неловкости я понял, что что-то, где-то у нас сильно не заладилось.

— Понимаешь, сын, — начал он излагать получающуюся для меня диспозицию, — графиня Каменец-Кручинина не просто так тебе императором в невесты выбрана, у нее в княжестве расположено самое крупное в нашей империи производство летунов. Владимир надеется, что ты все же сможешь отыскать, в каком месте при изготовлении управляющего артефакта получился тот замечательный сбой, который позволил создать летуна, одним ударом уничтожившего всю дрянь, вылезшую из портала. Признаюсь, после княжеского мятежа армия империи очень ослаблена…. Наш долг помочь императору в этот нелегкий час. И это… мужайся, Сергей, твоя помолвка назначена на третье воскресенье после переезда императорского двора в Новый Город.

Понятное дело, уже никакого практического смысла в задаваемом вопросе не было, раз батя с императором все за меня уже порешали, но не удержался:

— Отец, ответь мне, очень тебя прошу, а предложение на помолвку с наследницей Барбарского герцога тебе не поступало?

— Знаешь, поступало, — взгляд родителя при такой перемене темы разговора сделался сильно удивленным, — не понимаю только, с какой целью мне его отправили. Понятно же, что я его даже рассматривать не буду. Чтобы единственный наследник светлейшего князя, да к какому-то герцогишке, бесправным примаком… не бывать тому! Опять же и нашему роду от такого вот мезальянса выгоды никакой, кроме геморроя. Да и император на такой брак почти наверняка сильно обидится. Так что, Сергей, если надумал чего, выбрось это из головы, невесту тебе Владимир подобрал куда богаче дочки этого герцога, а все эти девчачьи крики… так это всего только крики и есть. Плюнуть и забыть. Еще старики говорили: стерпится, слюбится.

Вот так! Словно пыльным мешком по голове…. Ничто, как говорится, не предвещало. Совершенно ошарашенный своими невеселыми перспективами вернулся я к себе в спальню и с размаха рухнул на кровать. Подумаю об этом завтра, немного времени у меня еще точно есть.

И снова утро, солнечный лучик светит через стекло на мое лицо. Только сегодня он меня совершенно не радует.

— Не грусти, делай то, что задумал, и все сложится замечательно! — Подбодрила меня Злата и буквально тут же рассыпалась снопиком затухающих искорок. Знать бы еще, что же я задумал? Эх, жалко не успел спросить!

Чтобы хоть чуть-чуть привести рухнувшие ниже плинтуса собственные эмоции в надлежащее состояние, потянулся рукой к висящему на шее диагностическому артефакту. Анализ выдаваемых им результатов меня всегда успокаивает.

Мышечная сила: 5,97

Нервно-мышечная проводимость: 8,14

Выносливость: 5,99 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,65 (первый тип) (+0,05)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,11 (+0,03)

Развитие магических каналов: 4,6 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8

Эмоциональная телепатия: 0,8 (+0,1).

Эх, даже это всегда успокаивающее действие помогло не слишком. Крохотные прибавки, результаты ежедневных работ-тренировок, и того инцидента с противодействием ментальному зелью, —вовсе не то, чему можно безудержно радоваться в моих условиях. Мне бы гораздо больше подошел рост моих магических показателей в разы, а еще лучше на порядки. Чтобы ни одна императорская морда даже взглянуть в мою сторону не смела!

Ладно, не помогло созерцание достижений, попробую занять себя делами. Что там у нас по плану? Отправка Роману очередной партии моих поделок? Я, наскоро одевшись, двинулся из своих покоев в стороны мастерской. Там у меня, в уже официально моей рабочей комнате, стоит вместительный сейф уже почти на две трети заполненный управляющими артефактами моей выработки. Я ж как тот хомяк, вроде и незачем совсем, корма в его клетку всегда вдоволь подкладывают, а инстинктивно запасы все равно делаю.

Так, партию для зятя я уже заранее подготовил. Тысяча костяных пластинок, стопками плотно уложена в картонную коробку, судя по тому, что остальной мой резерв «на всякий пожарный» в подобную же коробку уже не влезает, их еще у меня остается чуть больше тысячи. Если считать по нынешнему расходу, так на дополнительный месяц с хвостиком работы. Нет, так-то стиралок в мастерской зятя производится чуть ли не на порядок больше, но остальные — обычные, «автоматических» для людей обеспеченных, продающихся задорого, пока достаточно и одной тысячи в месяц.

Взял я коробку со своими поделками, чтобы на выходе из мастерской передать ее специальному слуге, занимающемуся в нашем поместье всеми почтовыми делами, потоптался перед сейфом в раздумье, да и все прочее, вместе с первой, плановой коробкой, принялся к себе во внутреннее пространство сгружать. Схожу-ка я, пожалуй, самолично в гости….

Переход из Старгорода в Огарево прошел штатно. Едва после тьмы безвременья вспыхнул дневной свет, я принялся внимательно и настороженно изучать окружающее. Ну, в этот же раз я не на крыльцо дедова дома перемещался, а в безлюдный закуток неподалеку от многоквартирного дома, в котором моя сестра с мужем проживали. Почему так? Так продал дед свой порушенный нападением дом. Едва я его в первый раз из их, с бабушкой нового мира обратно на Землю вернул, сразу и продал. И, как недавно я из его разговора с моей мамочкой выяснил, продал он не только свой дом, но и доли в совместных с другими алхимиками предприятиях.

Никаких опасностей, как и лишних любопытных глаз, при беглом осмотре я не углядел, потому с самым решительным видом устремился в направлении двери подъезда, в котором и проживали мои родственники.

— А Роман еще на работе, — отозвалась на мое пожелание видеть ее мужа Настя, — но ты заходи, давай, он недавно со мной связывался, обещал сегодня вернуться с работы вовремя.

Зашел, куда деваться. Да и самому интересно стало, как они тут обустроились? Я же с самой их свадьбы со своими вечными делами и тренировками побывать у них так и не удосужился.

…Ну, что, бедненько, но чистенько…. А если серьезно, чувствуется, что все в этой квартире сделано, что называется, с любовью. Те же полочки на кухне, с возвышающимися на них декоративными горшочками с приправами, спортивный уголок, ваза с живыми цветами на тумбочке возле кровати.

И гуляш с пылу, с жару на плите, — сразу видно, жена ожидает супруга с работы, заботится.

Пока не подошел Роман, уселись с сестрой на креслах, в гостиной. В принципе, надо бы и разговоры разговаривать, вот только я, несмотря на мое замечательное к сестре с ее мужем отношение, общаюсь с ними исключительно редко, пойди еще отыщи интересные для обоих темы для разговора.

— Как вы тут поживаете? — Скорее для порядку спросил я, после чего проблема с темами для общения моментально стала не актуальной, настолько много мне сразу Настя вывалила всяких мелких новостей. Ну, если Роман то еще добирает для себя общения на работе, то Настя пока никуда так и не устроилась, сидит дома, кроме мужа никого и не видит почти, а тут я, в качестве внепланового объекта для общения.

— Настя, а ребенка заводить вы пока так еще и не надумали? — Поинтересовался я в тот момент, когда сестренка закончила жаловаться, что единственные ее родственники в поселке, дедушка с бабушкой, совершенно неожиданно взяли, да и переехали в неизвестном направлении. И по неожиданно заалевшим щечкам и приливу смущения со стороны своей собеседницы внезапно понял, что попал в самое яблочко.

— Ты только пока никому из наших не говори, попросила она, поняв, что я сам уже обо всем догадался.

Долго смущаться моей сестричке не довелось, как раз в этот момент с работы возвратился ее супруг, и она, с немалым облегчением, поспешила его встречать.

— Разумеется, Сергей, я готов прямо сейчас выкупить у тебя все изготовленные тобой для наших стиральных артефактов управляющие блоки, — немедленно согласился Роман после того, как я сообщил ему о цели своего визита.

Правда, наличные деньги в обмен на груду вываленных из моего внутреннего пространства костяных пластин я так и не получил, их Роман просто перевел со счета своей организации на мой собственный. Кстати, их там уже должно довольно прилично накопиться, если пожелаю организовать свои собственные мастерские, так с избытком хватит, даже без привлечения средств от продажи тех же магических камней.

С одним намеченным делом я разобрался, теперь осталось самое главное: уточнить, не изменились ли условия, которые мне не так давно озвучивались. Еще из Огарево я связался по разговорнику с новым абонентом, после чего сделал новый портальный переход.

— Привет, Ирина, — поздоровался я через порог точно такого же, как у меня когда-то, домика спустя примерно час-полтора времени, ровно столько мне потребовалось, чтобы в час пик добраться от нашего поместья до комнаты в домике, который занимали девушки из Барбарского герцогства, — не сильно я тебя от подготовки к экзамену отвлекаю?

— Не говори глупостей, Сережа, какие экзамены? Я здесь вообще исключительно ради тебя до сих пор отираюсь! — Отвечала мне Иринка Чернозубова… или в этот раз маркиза Зальцбергская? Вон, как прямо осанку держит.

В комнату меня допустили. Даже чашку в каким-то очень душистым травяным взваром перед нос поставили и небольшой кусочек тортика на отдельной тарелочке вручили.

— Ох, Сережка, как я рада, что ты все же принял это решение! — Выдохнула моя бывшая одногруппница после того, как с тортиком было покончено.

— Я еще никакого решения не принял, — пробурчал я в ответ, — лучше ответь мне, зачем ты моему отцу предложение о помолвке отправляла, если точно знала, что это твое предложение даже рассматриваться не будет? Не принято у нас, князей, заключать браки с иностранцами.

— Это все последствия ритуала, который я провела, — не стала уворачиваться от ответа Иринка. — Иногда я просто чувствую, как мне необходимо поступить, чтобы требования, предъявленные мной к ритуалу, сбылись. Сначала ощутила, что срочно нужно переговорить на эту тему с тобой, хотя ты сам в этом деле почти ничего не решаешь, потом точно так же почувствовала уверенность, что нужно отправить предложение о помолвке.

М-да уж, то Злата мне будущее предсказывает, то вон потенциальная невеста наилучшие моменты для свершения задуманного инстинктивно выбирает. Ступить некуда от пророков. Однако, раз уж надумал прийти, надо собраться с мыслями и храбростью, да и попытаться закрыть уже этот вопрос.

— Как ты, маркиза Зальцбергская, посмотришь на то, что в женихи к тебе посватается не князь Буревой, а вовсе даже беститульный дворянин Сергей Уваров? — Задал я вопрос и, затаив дыхание принялся ожидать ответа.

— Что, все так плохо? — С сочувствием взглянула мне в глаза девушка и тут же, словно спохватившись, принялась кивать головой: — замечательно смотрю. Так для меня даже намного лучше все получится, и не придется тебя с еще одной женой делить, чтобы ты изготовил наследников еще и для этого своего княжества.

А дальше, раз уж в главном наши цели оказались сходными, у нас началось уже утрясание отдельных пунктов договора. И так-то пунктов этих совершенно неожиданно довольно много набралось, но все, кроме одного, оказались чисто техническими, лично для меня не такими уж и жизненно важными. А тот единственный, важный, касался условия, что наша помолвка — это не цепи, в которые мы себя добровольно заковываем, и, в случае насущной необходимости, могут быть отменены даже в одностороннем порядке. Помолвка, точнее, может быть отменена, не цепи.

— Так что, мы прямо сейчас начинаем собираться и ко мне, в Зальцберг отправляемся? — Поинтересовалась Иринка, когда с составлением проекта нашего помолвочного договора было окончательно покончено. Я очень хотел было с подобной постановкой вопроса согласиться. Отец же, когда согласился на мою женитьбу на этой больной на всю голову графине, на мои чувства и эмоции просто наплевал, вот пусть теперь поволнуется по поводу моего внезапного исчезновения….

Однако чуть-чуть, самую малость, пораскинув мозгами, от заманчивого предложения моей уже почти невесты я с огромным для себя сожалением отказался. Все же любое важное действие нужно совершать максимально подготовившись, а уж побег в совершенно чужую страну неважным делом уж точно не назовешь.

Впрочем, и сама Иринка призналась мне, что последний остающийся у нее несданным экзамен лучше все-таки сдать. Тогда, после соответствующего запроса ей могут прислать международно-признанное свидетельство об уже неполном среднем образовании. Для правителя страны этот документ, разумеется, не так, чтобы очень уж критически важен, но зря она, что ли, целый год училась?

Так вот и закончился этот, очень важный для моей дальнейшей судьбы денек.

Последующие несколько дней у меня выдались очень загруженными. Совершенно неожиданно вдруг сделалось необходимым перешерстить книжки в княжеской библиотеке, чтобы буквально в самый последний момент отыскать схемы важных, необходимых для меня заклинаний. У барбарцев, скорее всего, подобные заклинания тоже будут, но, а вдруг нет?

А еще я все-таки выбрал день и сходил в банк. Деньги на счету — замечательны в плане удобства их использования, если не собираешься бежать в чужую страну. А так в Славии, да и не только здесь, есть один очень немаловажный нюанс, что все финансовые вопросы за несовершеннолетнего решает его родитель или опекун. А ну, как отец обидится на меня за мой побег и запретит мне доступ к моему счету?

Кстати, вся та немаленькая гора золота из банка у меня с легкостью уместилась в мое внутреннее пространство, да и еще целая куча места осталась. Иными словами, и без всякого диагностического артефакта, очень даже наглядно видно, что сила моя, как мага, растет!

И вот, почти совершенно неожиданно для меня, наступил день «Д», который я назначил для моего побега из родительского дома. Именно в этот день у Иринки должен был состояться ее последний экзамен. Соответственно, сразу после этого экзамена мы и запланировали с ней и ее телохранительницей Марией встретиться и сразу же отправиться в сторону границы с Барбарским герцогством.

И, кстати, в этом наскоро придуманном плане был один очень смущающий меня момент, а именно документы. Ну, мы же за границу собрались. У Чернозубовой и ее «компаньонки» с выездными документами все в полном порядке было, а вот у меня нет. Точнее, у меня никаких документов не было вообще. Не грамоту же о признании меня наследником светлейшего князя Буревого мне предъявлять. Нет, так-то меня с ней, наверное, за границу даже и выпустили бы, хартию об исконных свободах имперских князей никто еще не отменял. Другое дело, что предъявление подобной грамоты при пограничном переходе одновременно засвечивало направление моего бегства, а там и до определения конкретного места моего пребывания совсем недалеко и до требований о моей выдаче, я же пока что несовершеннолетний и должен быть во всем покорен воле моего родителя. Оставалось только верить на слово моим будущим спутницам, они уверили меня, что сложностей с пересечением границы не предвидится.

Охо-хо! Иначе, как авантюрой, этот мой побег и не назовешь: выехать за границу без документов — это еще полбеды. Потом мне еще предстоит тайно заключить помолвку не с кем-нибудь, а с первой наследницей Великого герцогства, особой, которая, по определению, всегда на самом виду у общественности, а потом целых три года не отсвечивать, в надежде выждать время до моего совершеннолетия.

Сначала я хотел, как и первоначально намеревался, просто покинуть нашу усадьбу без всяких лишних объявлений. Но буквально накануне кое-что у нас изменилось. Отец с бароном Солнцевым снова отправились в своеобразную командировку в императорский дворец. Ну, да подошло время для очередного переезда из зимней резиденции в летнюю. В этом году этот переезд, в связи с княжеским мятежом еще и несколько подзадержался.

Признаться, до сих пор не могу понять, в чем смысл самого этого представления переезжающего императора для народа. Ну, да, в какой-то мере, возможно, это зрелище в обеих имперских столицах стало традицией, но ведь чистой воды показуха же! Император, скорее всего, вообще из одной резиденции в другую при помощи порталов переходит. И вдвойне или даже втройне странно то, что княжеские первоуровневые маги при покушении на императора на эту вот нехитрую уловку вдруг попались. Впрочем, вполне возможно, это не они, а я какой-то важной информацией не располагаю….

За подобными размышлениями я при помощи Гуамоко отпер магический замок с секретом на двери кабинета моего родителя и положил на его письменный стол заранее заготовленное письмо. И нет, разумеется, конечную цель своего бегства в этом письме я не открыл. Только написал, что не готов ради чести зваться князем на такие жертву, как провести всю свою жизнь в атмосфере, полной ненависти. Ну, и попросил не искать меня.

И нет, того, что благодаря этому самому письму меня хватятся преждевременно и тем самым помешают моему бегству, я совсем-совсем не опасался. Отец еще дня два или три в эту усадьбу еще точно не явится, а чтобы письмо не было обнаружено преждевременно слугами, сам кабинет, при моем уходе из него, я запер обратно.

Эх, прямо взгрустнулось, при последнем, прощальном взгляде на дом, ставший в последние месяцы для меня родным. Прости меня, отец, но, очевидно, я негодный для тебя наследник. Впрочем, ведь ничто не мешает моему отцу теперь жениться повторно и завести и воспитать для себя гораздо более подходящего наследника, чем я.

Глава 4

Нашу усадьбу я покинул вообще без всякого труда. Впрочем, это вполне закономерно, в отсутствие отца я там оставался за главного. У кого из слуг хватит нахальства требовать отчета в цели передвижения у самого наследника светлейшего князя?

Эх! А ведь в моем портальном артефакте, в качестве одного из адресов, была запрограммирована точка на территории студенческого городка, мог бы одним шагом почти на месте очутиться. Выход из портала был в той самой комнате, в отдельном домике, которую я занимал во время моей там учебы. Вся беда была в том, что сейчас у этой комнаты имеются уже совсем другие жильцы, так что не рискнул. Лишний шум в этой ситуации был мне совершенно ни к чему.

Весь мой путь на самом обычном городском бусе тринадцатого маршрута до остановки «Университет» тоже занял не намного больше времени, чем поездка на персональном княжеском мобиле. Единственное,…маршрут номер тринадцать. Я сначала даже решил было вместо поездки под этим несчастливым номером пойти пешком, но практически сразу же переменил свое решение: у меня в диагностическом артефакте, несмотря на всю его навороченность, такого пункта, как удача, вообще не зафиксировано. Короче, предрассудки все это, к тому же предрассудки из иного мира, у нас на цифру тринадцать, как и любую другую, никто никакого особого внимания не обращает.

И вот я на месте, возле домика, в котором в настоящее время обитает моя будущая невеста. Ну, если конечно, наша идея с помолвкой и последующей женитьбой, несмотря на полную ее авантюрность, все-таки сработает.

На мой стук дверь мне открыла Мария.

— Заходи и постой пока у порога, мы через пять минут будем готовы, — совсем не гостеприимно указала она мне на мое место возле входной двери, отгороженное от остального пространства их комнаты обычной дощатой перегородкой.

Впрочем, на такое небрежение обижаться я и не подумал. Сам в подобной комнатушке не так уж и давно проживал. Места внутри там совсем не много, да в придачу девушкам еще и, похоже, переодеться надо. Я же, хоть, вроде как, и числюсь в женихах одной из них, но до совершения официальной церемонии пока что даже реальным женихом не являюсь. Не положено мне девичью красу созерцать.

Не через пять минут, конечно, но через четверть часа девицы все же собрались, после чего меня пригласили внутрь их жилища. Уф, как гора с плеч: я по поводу пересечения границы все же немало переживал. Ага, не у одного моего родителя имеются артефакты пространственных порталов. Так что ни на какой железнодорожный вокзал мы не пошли, в комнате перед нами вдруг повис тускло-серый полукруг, шагнув в который, мы оказались совершенно в другой комнате.

— Это мы где сейчас? — Спросил я у своих спутниц, когда немного осмотрелся, и по прокатывающим в непосредственной близости за окнами мобилям мне стало понятно, что здание, в котором мы оказались, совершенно точно не является дворцом герцога. Да и обстановка в комнате, простая и непритязательная, свидетельствовала о том же самом. Ну, если не считать очень дорогостоящей конструкции фиксации конечной точки портального перехода, конечно. Не зря мой отец своими портальными артефактами так гордится, ему-то такой вот дополнительной фиговины для перехода совсем даже не требуется.

— Просто квартира, здесь у нас конечный пункт для портального перехода из университета расположен. — Флегматично отозвалась Мария, настороженным взглядом сканируя окружающее.

— К черту подробности, ты мне скажи лучше, почему мы именно здесь вышли, а не во дворце герцога?

— Ты, Сергей, географию хорошо изучал, карты западных и юго-западных границ империи не забыл еще? — Уже более расслабленно отозвалась не обнаружившая никакой опасности телохранительница. — На прямой линии, соединяющей Старгород и Зальцберг, столицу Барбарского герцогства, располагается Прешовская Зона сопряжения, а там с пространством все так накручено, что непонятно, куда тебя из портала и выкинуть может. Так что портал у нас проложен исключительно до юго-восточной оконечности этой самой зоны. Город Костенец, если это что-нибудь тебе говорит. Отсюда мы уже на поезде дальше поедем.

— Костенец… Костенец, что-то знакомое… — на секунду подзавис я, вспоминая географию за шестой класс. — Это же еще в границах империи, вроде?

— Ну, да, до границы еще с десяток километров, — отозвалась вредная Мария, Иринка в это время, молча улыбаясь, смотрела за моими потугами сориентироваться на местности. — Только мы в ту сторону не пойдем, там территория Зоны располагается, потому поезд нас в объезд повезет. Но ты прав, в конечном итоге, через восемь, примерно, часов, имперскую границу пересекать все равно придется. А вот потом уже будут земли нашего герцогства.

— Я не про то. Я все размышляю, как я через границу буду переходить, так чтобы не оказаться узнанным. — Поделился я своими вновь нахлынувшими сомнениями со своими спутницами.

— Как многие здесь, — включилась, наконец, в наш разговор Иринка. — За небольшую, фиксированную плату на лапу досматривающему наш вагон пограничнику. Завтра же у нас, на нашей стороне, ярмарка, там чуть не половина пассажиров без всяких документов будут. Специфика! — Последнее слово маркиза выделила голосом, вздев вверх указательный палец. Явно пародировала кого-то, отчего девицы весело рассмеялись.

А мне оставалось только верить им на слово. Впрочем, первый тур пересечения границы, связанный с покупкой билетов на международный рейс, прошел в точности по их описанию. В окошко кассы Мария протянула только два их подорожных документа, а вместо моего, напрочь отсутствующего, выступали лишние три золотые монетки. И все прокатило вообще без проблем! Даже ни одного вопроса не задали: деньги смахнули, три билета на ближайший поезд выдали. А ведь нам в школе когда-то втирали, что граница империи на крепком замке!

Поезд уже только в сумерках по расписанию обещался, поэтому отправились бродить по городу. Девчонки хоть уже далеко не в первый раз этот городок в качестве транзитного использовали, но, похоже, особо они тут до меня не гуляли, поэтому им тоже интересно стало.

Ну, что, городок, как городок, чем-то наше Огарево напоминает. Но побольше. Даже общественный транспорт в виде немного пошарпанного буса, катящего по неширокой улочке, обнаружился. А еще целая цепочка контор, под вывесками с названиями которых значилось примерно одно и то же: они занимались скупкой принесенного из Зоны Сопряжения хабара.

— Случайно не в курсе, какой уклон у данной Зоны? — Спросил я у своих спутниц.

— Случайно в курсе, — ехидства в голосе ответившей мне Иринки было хоть ложкой черпай, — если ты позабыл, Барбарское герцогство, в которое ты сейчас направляешься, соприкасается ровно с этой же Зоной сопряжения. Тут вообще много чего намешано: тьма, хаос, пространство, смерть. Соответственно, скелеты или монстры из разряда «прости, господи» вообще не редкость. А еще призраки, проклятия на местность и черт знает, что еще. К порталу, откуда прет вся эта жуть, люди уже давно доступ потеряли, там вообще все, что угодно, может обитать.

Узнав, какую особенность имеет добыча из Зоны я с новым, куда большим интересом вчитался в список закупаемого. Кстати, покупали практически все: туши животных, целый гербарий каких-то неизвестных мне растений, что-то из геологии, даже воду, хотя последнее и не задорого. Хм, Прешовская — это, вроде, не та Зона, в воде которой те гадостные бациллы, питающиеся маной, обитают, и зачем им в таком случае вода, интересно? И почти что ни одной души на улицах, как вымерли все!

А потом, почти совершенно неожиданно (все же по карте-путеводителю свой маршрут для прогулки прокладывали) мы вышли на центральную площадь. И сразу стало понятно, куда с улиц этого городка подевалось почти все население. Точнее, может и не все, но толпа, собравшаяся на митинг, все же была приличной. И, как я сразу ощутил своим даром восприятия эмоций, была она отнюдь не мирной. Точнее, выступающий перед людьми оратор эти самые агрессивные эмоции, как на качелях, раскачивал.

Мы минут несколько, притулившись с самого краешку, его речи послушали, толком суть воззваний даже не поняли, а этот нехороший человек уже возгласил:

— … Сами, своими руками построим царство порядка и мировой гармонии! Изгоним исчадье тьмы и хаоса из нашего города!

И, пусть не все, но многие, с согласным ревом, начали смешаться в сторону стоящего тут же, на площади, стильно изукрашенного особняка, с декоративными башенками и всевозможными статуями и барельефами на стенах.

— Лучше бы нам уйти побыстрее, пока местный хозяин, контролирующий этот городок, окончательно не обиделся, — вдруг обеспокоилась Мария, глядя, как люди, скандируя что-то в духе «Даешь порядок! Некромантов на костер!», начали напирать на тоненькую цепочку полицейских, пытавшихся помешать их продвижению в сторону, как оказалось, жилища некромантов.

И тут, как будто стукнуло у меня что-то в голове, я вспомнил, где не так давно это название города, «Костенец» слышал. Так мой наставник по некромантии, Сергей Петрович, его упоминал… или дядя Олег, говоря о месте жительства моего внезапного наставника-некроманта, не помню уж точно.

Если речь идет об одном из самых сильных некромантов нашего мира — это серьезно. И, что самое главное, ничего ему, если он тут все своей магией зальет, даже и не будет. Самозащита, да еще представителя благородного сословия против бунтовщиков, и просто право Сильного. Настолько сильного, что с большой буквы. Потому немедленно опасения Иринкиной телохранительницы поддержал:

— Точно, девочки, давайте-ка в темпе отсюда ноги делать, пока мы с вами под какую-нибудь Пелену смерти не попали. Хозяин этого домика шуток про костер, может статься, и не понимает совсем.

Но еще до того, как мы покинули площадь, некромант произвел свое ответное действие. И нет, это была не Пелена смерти, мощнейшее площадное заклинание, одним махом очистившее десяток квадратных километров поверхности нашей Земли от попавшей на нее иномировой заразы. Всего лишь точечное воздействие. Мужик в коричневом балахоне, по-прежнему руководивший действиями беснующейся толпы со своей высокой трибуны, вдруг смолк, замер, а потом, словно кто-то из него каркас выдернул, разом осыпался черными хлопьями.

— Ходу, ходу, — поторопил я своих спутниц, увлекая их прочь со ставшей вдруг такой не безопасной площади.

Впрочем, Марию и не нужно было понукать, она, ухватив маркизу за вторую руку (за первую ее тянул я), практически бегом бросилась в улочку, которую мы несколько минут назад так неблагоразумно покинули. А позади нас раздавались дикие крики, выстрелы и, кажется, шум от применения первых боевых заклинаний.

Поезд, идущий до Зальцберга, столицы Великого герцогства Барбарского прибыл по расписанию. Я с девчонками занял указанные в билетах места. Причем, они оказались размещены в соседнем купе от меня. Ну, я ж мужчина, а тут купе, в соответствие с недавно принятыми международными стандартами, строго подразделялись на мужские и женские. Ну, и еще все купе были исключительно двухместными, а Марии даже по статусу полагалось находиться в непосредственной близости с охраняемым ей лицом.

Короче, причин много, а результат один, я оказался в одном купе со своим попутчиком, молодым, не старше двадцати с небольшим хвостиком лет, очень харизматичным мужчиной.

— Артур Брюс, — представился мне он на чистейшем славском языке. — Специалист второго ранга корпорации «Путь света».

Ага, ясно-понятно. Торговец из Западного Союза. Это у них там все люди на специалистов разных классов поделены. Зато и никакой тебе аристократии, каждый сам кузнец своего счастья. Ага, особенно, если отец или еще кто из родственников где-то среди внекатегорийных специалистов или владельцев корпорации обретается или просто может отстегнуть крупную сумму на обучение какому-нибудь редкому и дефицитному мастерству. Люди — они при любой общественной формации, люди. Можно декларировать вообще все, что угодно, равенство, братство, хоть сестринство, по факту, равенства возможностей не будет никогда.…А конкретно специалист второго класса — очень даже неплохая ступенька в карьере. Особенно для такого еще молодого человека.

— Сер… Серго Мамиашвили, — представился я, чуть было не проговорившись насчет своего настоящего имени. Нет, так-то не слишком и ужасная ошибка, все равно мы с ним спустя сутки расстанемся, чтобы никогда больше не встретиться, но все же…. — А ваша корпорация что, предлагает системы освещения?

— И это тоже, — улыбнулся такому моему упрощению специалист по магии света. — А ты, Серго, чем занимаешься?

— Учусь. На последний курс Новогородской старшей школы номер двенадцать перешел, — соврал я.

— И к какой магии у тебя склонность? — Проявил иностранный специалист некоторое знание наших имперских реалий. Впрочем, я же скрываюсь, поэтому решил совсем уж тень на плетень навести:

— У меня не магическая, а прикладная специализация. Я в этом году по части торговли буду стажироваться.

— Понятно, — разулыбался «въехавший» в ситуацию специалист. — Зальцбергская ярмарка, все дела….

Не стал его ни в чем разубеждать.

Дальше начался, что называется, треп обо всем на свете и ни о чем конкретном, включая сердечные и даже кое-какие служебные тайны. Синдром попутчика, он, знаете, такой. Но, разумеется, в моем случае, без всяких имен, а служебные тайны я, вроде, не разглашал по причине отсутствия у меня этой самой службы.

Ну, и, немного пообщавшись, мы спать улеглись. Все равно до самого утра, до момента пересечения границы ничего интересного по дороге не предвидится.

Утром я проснулся от стука в дверь нашего купе. Открыл, предполагая увидеть пограничный наряд. Накануне девчонки меня очень плотно проинструктировали, что мне в этом случае говорить и делать. Точнее, говорить ничего особо и не нужно. Просто вместе с билетом протянуть пять золотых. Ну, мне же говорили о практически твердой, хоть и насквозь неофициальной таксе на пересечение границы. Пять золотых здесь, три подобной же команде со стороны герцогства. А если обратно вдруг соберусь, такса обратная: герцогским погранцам пять, а тут — всего три. Правда, тогда шмонать в поисках всякой запрещенки будут вполне по-серьезному.

Вместо пограничников на пороге обнаружилась Мария.

— Зайди к нам, — проговорила она тоном, не предполагающим моего отказа. Пошел, интересно, что же у них вдруг произошло?

Оказалось, это не у них, это у меня произошло. Точнее, очень скоро должно было произойти. Славские пограничники по непонятной пока причине, вопреки всем чуть ли не в веках устоявшимся установкам, шерстили наш состав и пассажиров, его населявших, так сказать, по-взрослому. С первых трех вагонов уже под два десятка народа высадили вместе с вещами на перрон, и в данный момент точно также зверствуют уже в четвертом вагоне.

И таки теперь я знаю магический талант Иринкиной телохранительницы. Дальневидение. Ну, а иначе, откуда бы она узнала все эти подробности, если наш вагон вообще девятый, и в окно действий пограничников нам еще точно не видать.

Хм, было ли мне страшно, что меня вот-вот арестуют? Ничуть, насильная женитьба на злобной стерве, совершенно искренне тебя ненавидящей, — это ж не смертельная опасность, хотя расстроен я был, это да. А потому принялся лихорадочно придумывать, как бы мне своему горю помочь.

Самое простое было бы воспользоваться своим порталом. Перенос из совершенно неподготовленного места при его помощи был сложен, рискован, но возможен.…Был бы, не будь у меня на пути переноса по любому из мне известных адресов той самой пресловутой Прешовской Зоны сопряжения. Огромным пятном, похожим в проекции на след от ступни великана, с северо-востока на юго-запад, она перекрывала пути переноса чуть ли не в любое место Славской империи. Точнее, оставалась еще не прикрытая самая северная ее оконечность, но были ли в моем портальном артефакте адреса на имперском Севере, и какие конкретно из всего того зашифрованного списка, я сказать затруднялся.

— Начали проверку седьмого вагона, — проинформировала меня о приближении команды для нежеланной встречи Мария.

И тут мне в голову пришла довольно замысловатая мысль. У меня же не только родительский портал имеется в наличии. Навигатор, способный переносить в другие миры тоже есть. Даже не слишком-то и засвечусь перед девчонками. Пленка портала внешне совершенно не отличается, по миру ли через нее переносит, или выкидывает из этого мира напрочь.

Вот только мой навигатор, совершенно неожиданно, не отыскал ни одного мира для переноса, выдавая сообщение о наведенных помехах со стороны сложной пространственной аномалии. Эта зараза, в смысле Прешовская Зона сопряжения, оказывается, вполне могла воздействовать и за, вроде как, очерченными ей границами.

О том, что проверка дошла уже до соседнего вагона, особого сообщения от Марии мне не потребовалось. Возмущенные крики от пассажиров в восьмом вагоне и до нас долетали. И тогда я отдал своему артефакту довольно глупый приказ (ну, этот артефакт тоже имел кое-какое самосознание, правда, в отличие от Гуамоко, лишенный эмоций, просто использовал его исключительно для выполнения приказов своего хозяина):

— Да, проложи ты путь хоть куда-нибудь!

И мерцающий перламутром портал послушно повис, уходя своими краями в стенки купе.

— Это куда это? — Поинтересовался я у навигатора мысленно, на что получил точно такой же, ментальный ответ:

— В Зону сопряжения, куда же еще. — Ответ вовсе не словами, а словно понятия в голове всплывали, но навигатору, несмотря на артефактную урезанность его разума, даже что-то вроде пожатия плеч удалось изобразить. Вместе с пониманием, что оттуда, при удаче, можно будет попытаться проложить портал куда-нибудь еще… или нет.

Меж тем, крики уже почти вплотную к нашему купе приблизились, и я решил рискнуть. Ну, меня же даже в демоническом мире съесть не смогли, что мне какая-то Зона со смешанными законами двух миров.

— Когда доберусь до Зальцберга, где вас искать? — Задал вопрос напоследок. Ага, может, у семейства Великого герцога там пара десятков дворцов и замков по всей их территории разбросано, буду бегать, как дурак, выясняя в котором из них герцогская дочка проживает.

— Замок Горного Ангела… — последовал ответ от маркизы, и, не став дослушивать, что она еще хочет до меня донести (что-то из обычного набора «будь умницей, с плохими мальчишками не дерись…»), я шагнул в портал.

Хорошо, что своего навигатора я еще до портала обратно во Внутреннее пространство запихнул. Окажись я там с ним в руках, наверняка, бы его потерял, а это, как я уже убедился, очень ценная для меня штука.

Так вот, в обычное пространство я вывалился на какой-то равнине, и сразу же мое чувство опасности взвыло пароходной сиреной. Ни мгновения не раздумывая, я, чисто рефлекторно, совершил перемещение под землю-и в сторону, в последний момент успев почувствовать, как начало корежить покинутое мной пространство.

А потом я, сидя тихо, как мышь, в своей маленькой норке, принялся соображать, что же это такое там было? По всему выходило, что опасность в виде каких-то довольно крупных монстров мне буквально со всех сторон грозила. Словно я вышел внутри их кругового построения… точнее, даже не совсем кругового, а квадратного…. Точно, при восстановлении в памяти мгновенной картинки, которую я получил, прежде чем начать спасаться: восемь здоровенных тварей передвигались строем, образующим абсолютно правильный квадрат!

Ну, вот, только очередных враждебных разумных мне и не хватало, — с этими мыслями я начал примеряться, как бы мне сподручнее разведать, кто же там, на поверхности, сейчас разгуливает. Ну, и еще напрягает то, что с момента первого удара до сих пор больше никаких действий со стороны врагов так и не последовало.

Идею с разведкой воплотил при помощи еще одного перемещения в сторону-и вверх. Только не выскочил на поверхность, как Чапай на белом коне. У меня, в отличие от Чапая, ни коня, ни даже усов еще нет толком. Потому «всплыл» самой макушкой, принявшись высматривать, что же это такое там было, и чем мне это грозит в настоящий момент.

И что же я увидел? Ну, кроме все той же равнины и темнеющих на горизонте деревьев. А увидел я лошадей. Сначала в придачу к ним начал было и их всадников высматривать, но очень быстро определил, что всадникам тут нечего делать.

Как определил? Так я в своих поисках активировал магическое зрение и сразу же обнаружил, что две стоящие напротив меня коняги магичат. Да еще как магичат! Аж глазам сделалось больно от сияния перекачанных магией конструктов. А буквально через несколько мгновений до меня дошло и относительно повода использования этой самой магии. Сначала-то я и не понял, что небольшие холмики возле лошадей — это тоже лошади, только лежащие. А магия, соответственно, — это магия исцеления. Да еще, судя по количеству влитой маны, явно не низкоуровневая. То же малое лечение так светиться по-любому бы не стало.

У меня аж дыхание перехватило от того, какие магические камни можно при удаче с этих странных лошадок собрать. Тут хоть целительство, хоть магия пространства, мне все в жилу выходит. Так что, еще раз примерившись, я начал с как можно более высокой скоростью атакующий конструкт выплетать…. Вот именно, начал. И не закончил. Потому что плетение огненного ядра совершенно внезапно у меня вышло до невозможности тусклым. Примерно, как если бы я взял газовый резак, а тот выдал бы язычок самой обычной зажигалки.

Еще через пару-тройку минут перебора заклинаний я сделал для себя ввод: стихийную магию в этой Зоне сопряжения лучше не использовать. Но вот касательно других видов магии такого ограничения вроде как нет. И, кстати, все эти мои исследования для магических лошадей так и остались незамеченными. Они все свое внимание уделяли целительству.

Вторая попытка атаки вышла много качественней и эффективней первой. Удары магией тьмы и последующие броски при помощи телекинеза отравленных метательных ножей обеспечили на таком маленьком расстоянии вполне качественное поражение обеих целей.

А потом меня накрыло двойным бризом эйфории. Ну, да именно правильное слово подобрал. На расстоянии в десяток метров до меня очень немного праны от двух убитых мной лошадей дошло, на волну никак не тянуло, но вот, что касается качества этой праны… — это было что-то с чем-то! Если сравнивать с былым экстазом от убитых демонов, то демоны — что-то сродни простому оргазму. Тут же словно что-то жизненно необходимое получил. Как человек, вышедший из пустыни, сделал бы первый глоток прохладной воды… или смертельно голодный откусил свой первый кусочек пищи. Короче, совсем другие, но оттого не менее замечательные ощущения.

Выждав еще несколько минут, и убедившись, что из лежащих на земле нападать на меня никто и не думает, я отважился приблизиться к ним. Охо-хо! Лошадки с рогом на носу! Легендарные тварюшки, даже в безмагическом мире техники о таких откуда-то знают!

А еще скажу, что повезло мне, что я так экстренно прореагировал, уходя от магического удара под землю. Очень похоже, что тут имело место то, что называется «дружеским огнем». Не разобравшись в характере возникшей прямо посреди их построения опасности, единороги вдарили по мне всем, что только смогли в этот момент наскрести. В меня не попали, а вот друг друга покромсали и чуть ли не на изнанку вывернули, настолько получились тяжелые повреждения. И тут уж мои последующие удары на добивание были ничем иным, как ударами милосердия. Сомневаюсь, что и те высокоуровневые целительские заклинания смогли бы здесь помочь.…А может, и помогли бы, сейчас уже не проверить.

Переждав шесть подряд приливов эйфории от добивания поверженных копытных монстров, я задумался, что же мне делать дальше?

Глава 5

О приближении к месту моей стоянки людей я узнал заблаговременно. Ну, я же не совсем безбашенный, устраивать целый пикник с шашлыками в смертельно опасной зоне, даже не озаботившись расставлением сторожков. Точнее, если судить по технологии приготовления, у меня там вовсе и не шашлыки получились, но не суть, ароматы от запеченного над углями мяса единорогов реально вызывали непрерывное слюнотечение.

— Эй, парень, мы с миром! — Донеслось от кустов, растущих от моего костра метрах в тридцати. Хе-хе, молодцы, коняшки, перед смертью своей магией неплохую зону безопасности умудрились выкосить.

— Если с миром, то подходите, конечно, мяса у меня на всех хватит! — Отозвался я, использовав вместо голоса ментальный посыл. Выпендреж, конечно, голосом — оно и гораздо проще, и надежнее получилось бы, но решил вот так. Еще один веский довод в ихсознание, что со мной надо не ссориться, а общаться мирно.

И да, вообще-то я был готов к любому развитию событий. Зона сопряжения — место, где обычные гражданские законы прекращают свое действие, уступая древнему, как сам мир, праву Сильного.

После этого моего сигнала из кустов показалась небольшая группа из четырех человек и подошла к костру. Кстати, то, что их так мало, свидетельствует об их потенциальной немалой силе. Прешовская зона — она такая, тут и группой из нескольких десятков человек, если не иметь достаточных сил или передвигаться неосторожно, сгинуть можно запросто.

Хе-хе, в параллель к этому моему последнему рассуждению представил себе ситуацию с их стороны: посереди расчищенного боевой магией высших порядков пространства, возле костра, на котором жарится мясо неслабых магических тварей, сидит подросток в цивильном костюме. И пусть костюм после моих нырков под землю у меня далеко не первой свежести (магией я далеко не всю грязь смог отчистить), разрыв шаблонов членам охотничьего отряда я смог обеспечить.

— Знатная добыча, — сказал старший в этой команде, когда животы у всех присутствующих заполнились ароматным печеным мясом по самое «не могу». — А скажи, Сергей, у тебя есть возможность оттранспортировать всю твою добычу к людям? — Ага, вот, наконец, и серьезные переговоры начинаются, до этого, в процессе готовки и последующего насыщения мы больше просто об общей ситуации трепались.

— Возможность есть, — в знак доказательства я, встав со своего места и подойдя к ближайшей туше, убрал ее в свое Внутреннее пространство. Не сказать, что мне это легко далось, там у меня уже и без того целая куча всего нужного и полезного уложена, но весь фокус в том, что пришлые об этом нюансе не подозревают. — Вот только не хотелось бы так рано прерывать свой поход, о котором я так долго мечтал, этак и для последующей добычи места останется совсем чуть-чуть.

— Можем помочь с транспортировкой и последующей сдачей добычи, — закинул удочку предприимчивый охотник. Ну, еще бы, подозреваю, тут, возле меня сейчас целое небольшое состояние, в виде этих туш магических зверей, валяется. Ну, что же, если намерения договаривающихся сторон в целом совпадают, остается только вопрос согласования цены.

Дальше между нами начался торг, жаркий и азартный. Впрочем, поскольку цели у нас совпадали, то, в конце концов, мы и пришли к устраивающему нас всех результату. А потом эта гоп-команда, нарезав из еще недоеденной нами туши частей, показавшихся им привлекательными, и, подхватив телекинезом оставшиеся шесть более-менее целых туш, двинулась в обратный путь к цивилизации. Кстати, интересно у них этот процесс транспортировки устроен: трое только небольшие сумки с поклажей на себе несут, а основная масса добычи перемещается при помощи телекинеза самого молодого из членов группы. Наверняка, только этот телекинез он и развивал. Одностороннее развитие, оно не только для боевых магов характерно, наоборот, такие универсалы, как я — среди прочих являются довольно редкими персонажами.

Хм, и информацию об окружающем кое-какую получил, и, вроде как доход кое-какой с добытых мной единорогов тоже. Ну, если, конечно, вышедшие на запах печеной конины сталкеры не обманут и мою треть за переданные им туши рогатых лошадок честно переведут на мой счет. Ну, а, если и не переведут, тоже ничего страшного, я бы так и так сверх той единственной туши, что поместил к себе, ничего более утащить бы уже не смог. В мое Внутреннее пространствостолько мяса бы точно не влезло, да и время останавливать, чтобы это мясо не испортилось, надолго у меня тоже еще толком не получается.

Черт, теперь до самого выхода в безопасную локацию придется страдать от любопытства. Один магический камень из рогатых лошадей мне получить все же удалось. Безумно интересно, какого плана усиление он содержит, единороги же только в этом вот коротком столкновении продемонстрировали и магию пространства, и нехилые способности к целительству, да и из магии света там тоже что-то мелькало. Даже на краткий миг возникла было предательская мысль, прямо тут, в Зоне, этот камень употребить, но сразу же была мной отброшена: бог знает, какой эффект этот камень может оказать, может, отключусь напрочь, а в незнакомой обстановке это может оказаться смертельно опасно.

Ага, а теперь попробую в мозгах покрутить всю сообщенную мне охотниками разрозненную информацию. Итак, сейчас, если Зону сопряжения представлять в виде следа великана, я находился едва ли не в самом его центре. Причем, ближайшие обе боковые стороны этого следа меня не слишком-то и устраивают. В одну сторону точно земли Славской империи простираются. Туда я отправился бы, если захотел обратно к Старгороду возвратиться. В противоположной стороне были все шансы выйти примерно на тот участок границы, с которого я недавно и стартовал при помощи портала. Так что мне, прежде чем идти по «следу» поперек, сначала нужно промаршировать десяток-другой-третий километров вдоль. И вот тут-то и кроются сложности.

Что за сложности? А бог его знает! Единственный неоспоримый факт заключается в том, что некоторое, довольно большое число ватаг, отправившихся в том направлении в последние несколько месяцев, просто-напросто не вернулись. Но, зато, те, что вернулись, вообще не нашли ничего хоть сколько странного или отличающегося от обычного состояния этой части Зоны. И, еще один интересный нюанс, ни о каких единорогах эти, довольно опытные Охотники, совершившие в эти места уже не один десяток выходов, до этого самого момента и слыхом не слыхивали. О злобных, бесформенных монстрах, призраках или просто некротических химерах — сколько угодно, а вот о единорогах — ни разу.

Ну, вот, посидел немного, пожалел себя, бедолагу, попавшего в это бездорожье, собрался с решимостью, и вновь готов к походу. Ну, да, разумеется, я собрался отправиться туда, откуда кое-кто вернуться так и не сумел. А что делать? Как-то же мне нужно пробраться в Великое герцогство Барбарское. Пересекать оборудованную границу между ним и империей, думаю, тоже вариант не из легких.

…Охо-хо! Кажется, плакали мои денежки. Ну, если, конечно, у той команды, которой я добытую мной конину сдал, при себе не окажется каких-нибудь серьезных средств укрытия. Если только им, как мне, в самый последний момент, не подвернется заброшенный еще со времени образования Зоны почти разрушенный людской поселок с более-менее крепкими еще руинами каменного дома. М-да, если охотники таких укрытий для себя не отыскали, то все! Пополнят собой список пропавших, поскольку пережить развернувшийся локальный катаклизм, оказавшись среди него не подготовленным, очень маловероятно.

Однако интересные здесь грозы. Я с огромной опаской, из глубины цокольного этажа дома, в котором я укрылся, наблюдал за черно-белыми почти горизонтальными полосами, вместо обычных молний исчерчивающими небо, то высвечивая окружающий пейзаж до последней травинки, то погружая все в густые сумерки, а то и кромешную тьму. Но тьма и свет — как бы и бог с ними, если бы не мой магический резервуар, буквально пульсирующий в такт с этими всполохами. Магические потоки тут буквально взбесились. А еще дождь. Не так, чтобы очень сильный, но определенноне безопасный, поскольку был он реально горячим: мне на руку тонкая струйка сквозь дырявые стропила и перекрытия протекла, на себе ощутил. Зато в такой дождь точно не холодно, я словно в бане очутился. Не в парной, но все равно сразу же вспотел.

Ощущение жары же и навело меня на ассоциации с миром демонов. Интересно, получится отсюда открыть туда портал. Навигатор ведь перед перемещением из поезда давал намеки, что из самой Зоны у него построить портал может и получиться.

Возня с навигатором надолго отвлекла меня от вчувствования в окружающее безобразие. Впрочем, внятного результата от своей возни с открытием портала я так и не получил: узор формирующихся было портальных врат при каждом проблеске или затемнении за окном изменялся самым хаотическим образом.

А буйство стихий меж тем порядком подзатянулось! По моим внутренним ощущениям уж время чуть ли не за полночь выходило, а эта странное наслоение проблесков дня и ночи так и не унималось. Оставалось только надеяться, что утро ночи действительно мудренее, и к утру здесь все же распогодится. С тем я и, чуточку разгребя завалы мусора, спать улегся.

Утро добрым не бывает! А для того, кто спал на жестком каменном полу, так тем более. Очень сильно пожалел, что перед бегством из дома в свое Внутреннее пространство вместо инструментов и некоторого количества расходников для артефакторики хотя бы ватного матраца с подушкой не засунул.

Впрочем, после того, как встал и чуть-чуть размялся, наличию в моем внутреннем пространстве жареных кусочков конины я наоборот сильно порадовался. Совершать запланированный марш-бросок с пустым желудком вовсе не так приятно, как сытому. Заодно, поглощая безумно вкусную печеную единорожину (не звучит, однако, пусть все же остается кониной), я озаботился проверкой работы моего диагностического артефакта. Ну, во время вчерашней грозы его запросто могло бы и закоротить.

Мышечная сила: 6,0 (+0,03)

Нервно-мышечная проводимость: 8,19 (+0,05)

Выносливость: 6,0 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,95 (первый тип) (+0,30)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,43 (+0,32)

Развитие магических каналов: 4,71 (+0,11)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,9 (+0,1)

Эмоциональная телепатия: 0,9 (+0,1)

А ведь, ей-ей, неплохо получилось! Бог его знает, прана от единорогов оказалась такой питательной, или еще и магическая буря постаралась, но, как маг, я в одночасье усилился весьма значительно.

И вот, перекусив, я совсем уж было собрался покинуть приютившие меня развалины. И таки да, горячий дождь на улице к утру, как я и надеялся, прекратился.

Ага! Собрался я! Еле успел в самый последний момент обратно во тьму полуподвала отступить. Ну, чтобы не мешать «большим дядям» на улице между собой отношения выяснять.

Что за дяди такие, да к тому же еще и большие?

Самые настоящие! Один, с парой громадных белых крыльев за спиной — так точно! Рост этого громадного летучего мужика, так, навскидку, заметно превышал два с половиной метра. И, несмотря на то, что выглядел он в точности, как библейский ангел, напугал меня даже как бы ни больше, чем высившаяся перед ним огромная груда грифельно-серой плоти, бугрящаяся множеством шевелящихся отростков. А все дело в глазах! У «ангела» они, в отличие от людских, представляли два абсолютно белых бельма. Какое счастье, что эти бельма смотрели не по сторонам, а исключительно на его чудовищного противника.

Самое занимательное, что этот «представитель светлых сил» еще, прежде чем атаковать своего противника, при помощи все той же менталистики целую речугу двинул. Все его выражения я не запомнил, слишком пафосно и выспренно они звучали, но вот то, что ангел агитировал за установление «порядка и мировой гармонии» разобрал вполне отчетливо. Фраза в точности, как услышанная недавно на несанкционированном митинге возле жилища некроманта.

И вот, слушая это вроде как вполне связное послание, я невольно усомнился в разуме и представителя сил порядка тоже. А просто ни один адекватный человек не будет неразумной твари такие речи закатывать! Ей богу, словно запрограммированный автомат какой-то.

А потом начался бой, и я, если и имел какие-то сомнения по поводу своей боеспособности, то сразу же их укрепил и углубил до невозможности. Я, несмотря на свое развитое магическое зрение, почти что ни одного заклинания разобрать не смог, слишком сложные они были, и слишком быстро сменялись одно другим. И еще эта битва велась сразу в нескольких измерениях: ангел свои крылья не только для красоты носил, сразу с началом боя взлетел и атаковал сверху. А вот тентаклевый монстр летать не летал, но часть лучевых атак словно мимо себя пропускал, становясь на время полупрозрачным, а пару раз так и вовсе мгновенно перемещался с места на место.

Собственно, именно это перемещение, скорее всего, меня и спасло. Слишком близко первоначально эта дуэль разгорелась, не уверен, что все мои щиты, вкупе с древними каменными стенами, выдержали хотя бы даже не прямую атаку кого-нибудь из этих двоих, но даже всего лишь рикошет или еще какой ненаправленный удар.

Финал противостояния получился необычайно красочным. Ангел, на несколько секунд зависнув в небесах, выпустил целый сноп маленьких искорок, по замысловатым траекториям устремившихся в сторону его противника, тварь же, воспользовавшись этими мгновениями неподвижности своего противника, зарядила по нему чем-то вроде прозрачно-серого, еле заметного серпа.

Первым своей цели достиг едва только мелькнувший серп, пробил защиту, отчего в небесах полыхнула радуга и напрочь отсек одно из крыльев. Ну, и по торсу летающего атлета тем же рассечением прошлось. Отчего крылатый, подобно древесному листу, по закручивающейся траектории, спланировал на землю.

Но и темному созданию победу праздновать было явно преждевременно. Искорки, в которых я с удивлением опознал элементалей света, с решимостью камикадзе, принялись таранить основания щупалец темного монстра. Не сразу, но защита этого куска плоти схлопнулась, не в силах противостоять столь массовой атаке, и в тот же миг на месте громадного чудовища вспыхнуло солнышко. Черт! Ненавижу магию света! Снова зрение потерял на некоторое время.

Когда проморгался и утер глаза от потоком льющихся слез, собрался сходить, посмотреть, что же оставили мне на память эти два поединщика.

— На твоем месте, хозяин, я бы даже близко не стал подходить к ним, — остановил меня Гуамоко, когда я снова вышел и даже сделал пару шагов в сторону до серого грунта выгоревшего места боя. — Ангела, наверняка сейчас уцелевшие элементали света охраняют, а гидре, для того, чтобы восстановиться, нужно не так уж много времени. И еще, к ангелу уже наверняка идет подкрепление, эти заразы обычно держатся группами.

— Ты знаком с этими созданиями? — Не удержался я от вопроса, последовав совету своего артефактного помощника и приняв сильно в сторону от первоначального маршрута.

— Да уж, было дело. — Принялся вспоминать Гуамоко, и в его ментальных посланиях я уловил какое-то затаенное удовольствие. — Порождения порядка и света очень сильные противники, зато и, если удается их победить, прана, полученная от них, превосходит все ожидания. Фактически, без битв с этими пернатыми, демонам очень сложно заполучить достаточно энергии, чтобы начать трансформацию в архидемонов….

— А гидры? — Вспомнил я произнесенное Гуамоко название противника ангела.

— А прану гидр вообще мало кто пробовал, — ответил, как отрезал, Гуамоко. Очевидно, ему не понравилось, что я его сладостным воспоминаниям помешал. — Дерутся больно, да еще и убить их еще та задача, почти невыполнимая.

Так просто мне уйти не удалось: чуть ли не курсом лоб в лоб снова встретились единороги. Три огромных рогатых коня продвигались клином: одно животное шло впереди, а два других двигались в ряд с небольшим отставанием. Я еле-еле успел укрыться в какой-то канаве, вычучкался в грязи, но зато смог избежать неравного поединка.

Единороги, никуда не сворачивая, прямой наводкой, достигли места, в котором лежал сбитый ангел, и вскоре уже эта троица волшебных коней, словно по линеечке, в колонну по одному, двигалась в обратном направлении. На крупе среднего из них лежал обессилевший, но живой ангел, только единственное оставшееся крыло чуть не до земли свешивалось.

М-да уж, магических камней мне в этот раз не досталось, снова сделался грязным, как черт, зато, таким образом, смог получить очень важные сведения: ангелы с их элементалями света и единороги действуют заедино. А учитывая, что раньше здесь этих созданий никто не видел, можно сделать вывод, что что-то в Прешовской Зоне сопряжения в последнее время очень сильно изменилось.

Чтобы случайно не натолкнуться на единорогов, если им зачем-то приспичит по дороге притормозить, я сделал довольно большой крюк в сторону и снова зашагал в намеченном направлении, правда недолго. Открытая местность закончилась, начались какие-то просто непролазные заросли не то кустарника, не то многоствольных молодых деревьев. Реально непролазные, пришлось идти в обход. Потом еще в обход, а потом в обход маршрута, намеченного для обхода, потому что впереди какие-то монстры затеяли выяснять между собой отношения. Что за монстры, узнавать большого интереса не было, потому, едва засек впереди первые признаки применения боевых заклинаний, сразу же свернул в очередной раз в сторону.

Как результат, расстояние километров в тридцать, которое, я предположил, мне нужно было пройти, чтобы выбраться за границы территории Зоны, до вечера я так и не прошел, забился в самую труднодоступную чащобу и снова принялся готовить на костре очередной кусок печеной конины. Хм, мне кажется, или за время нахождения в безвременье моего Внутреннего пространства конина сделалась заметно менее вкусной? Если первую порцию утром я лопал так, что за ушами трещало, то уже вечером отчего-то отчаянно захотелось бабушкиного супчика.

А уже утром я и думать не мог ни о каком завтраке. И дело было вовсе не в том, что однообразная пища, приготовленная на костре, мне окончательно приелась. Нет, дело было совершенно в другом! Сами посудите, откуда взяться аппетиту, когда со всех сторон вдруг начала такая вонь разноситься, словно целое стадо скунсов всем скопом предприняло свою знаменитую атаку.

Хе-хе, но только вот эта вызывающая тошнотворные спазмы вонь вызвала у меня просто таки волну энтузиазма! Ну, еще бы, конкретно этим мохнатым вонючим разноцветным цветам, распускающимся на исключительно редких кустиках и растущих в самых опасных местах Прешовской Зоны, еще в курсе нашей начальной школы целый параграф был посвящен. Точнее, даже два параграфа: один на биологии, а второй в качестве примера людской недальновидности на социологии. Собственно, из-за этих цветов, служащих единственным незаменимым ингредиентом для панацеи, лекарства от всех болезней, с закрытием этой, несомненно, опасной Зоны в свое время и промедлили. А потом уже поздно стало, Зона разрослась, поглотив территории аж несколько прилежащих стран и сделавшись принципиально незакрываемой.

И, кстати, очень редкие цветки, приносимые иногда охотниками, по-прежнему оставались одним из самых дорогостоящих продуктов, добываемых в Зонах вообще.

О-хо-хо! Что я там про редкость этих цветочков говорил? Мол, находят единичные, необычайно редкие кустики…. Так вот! Вчера в сумерках я умудрился впилиться в самую глубь целой рощи из таких вот необычайно редких диковин. И на утро они все разом зацвели! Представляете размеры моих душевных терзаний? И нет, я вовсе не о разливающейся вокруг вони говорю, в конце концов, от вони у меня имеется довольно простое и действенное средство: заклинание из раздела магии воздуха, позволяющее создавать этот самый свежий воздух прямо у меня перед носом. В результате запах где-то вокруг, а у меня в носу — полнейшее благолепие. И по мане совсем-совсем недорого выходит….

Душевные терзания у меня случились от самого факта очередной задержки. Я же не успокоюсь, пока все эти цветы не соберу, а на это мне, несмотря на мои навыки телекинеза, целая прорва времени потребуется. Ну, и еще одно: потом собранную цветочную продукцию ведь нужно будет в чем-то нести, а у меня все остатки объема Внутреннего пространства единорогом заняты. От чего-то придется отказываться!

…Отказываться не пришлось: сначала я для пробы попробовал хоть немного цветочков убрать, хоть, вроде как, и помнил, что единорог уже ко мне влез с ощутимой натугой. На удивление, получилось. И даже особой натуги в этот раз не почувствовал…. Соответственно, еще немного добавил…. Потом еще…. Когда я смог запихать, ничего взамен не доставая, уже несколько мешков цветов (объемом, реальных мешков у меня, разумеется, не было), что-то в моей голове щелкнуло и я начал размышлять, каким же образом у меня получился такой вот моментальный прирост объема моего обычно достаточно медленно растущего Внутреннего пространства.

Результатом моих размышлений стало неожиданное открытие: все дело в единороге! В самом деле, в пользу этого вывода говорило и то, что ничего нового, помимо помещения ко мне этой туши, я с Внутренним пространством не сотворял, и то, что мясо этой магической твари вечером показалось мне намного менее вкусным, чем с утра, непосредственно вскоре после добычи. Очень похоже, что остаточная прана этой твари послужила просто изумительным по силе своего воздействия стимулятором роста. И, если это действительно так, то единорогов в Прешовской Зоне с моей стороны ждет реальный геноцид!

Глава 6

В очередной раз ночевать в Зоне все же не потребовалось. На сбор цветов у меня ушло довольно много времени, но потом, когда я двинулся дальше, совершенно внезапно вышел на идущий в сторону человеческой территории караван.

Вы удивлены? Вроде, смертельно опасные земли, люди по ним передвигаются исключительно мелкими группами, постоянно озираючись, а тут вдруг какая-то конная прогулка…. Хорошо еще, что у меня настороженность по поводу единорогов сработала, не вышел к ним из кустов, куда спрятался, заслышав шум их приближения. Собственно, лошади, при ближайшем рассмотрении, единорогами и оказались. А вот всадники — не какие-нибудь ангелы, а самые обычные люди. Ну, как обычные? Очень похожие на того проповедника, подбивающего на противоправные действия людей в Костенце. И нет, похожими эти люди были не чертами лица, я лица того мужика на трибуне и не запомнил вовсе. Не до того мне было. Я на цвет одежды внимание обратил: что тот оратор на площади стоял в коричневом плаще, что эти, почти все, были в коричневые балахоны наряжены. Словно какая-нибудь униформа, ей богу.

По следам этого отряда я из Зоны и вышел, в аккурат, вечерняя заря догорала, голодный, грязный и усталый. Потому очень порадовался двум вещам: вышел я все же уже не в Славской империи, а уже в Великом герцогстве Барбарском, а второе — на краю поселка обнаружилась гостиница. Теплый душ, вкусный, обильный ужин, мягкая постель с чистым бельем — какая прелесть!

А перед сном еще и взгляд на данные моего диагностического артефакта вызвал дополнительную бурю удовольствия. Точнее, последние прибавки за такое короткое время вышли весьма скромными, но я же еще с прошлой, очень значительной прибавки к ним не привык:

Мышечная сила: 6,01 (+0,01)

Нервно-мышечная проводимость: 8,19

Выносливость: 6,01 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,97 (первый тип) (+0,02)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,54 (+0,11)

Развитие магических каналов: 4,72 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,9

Эмоциональная телепатия: 0,9

Эх, а вот пункта, касающегося развития моего внутреннего пространства я в своем диагностическом артефакте так и не нашел. Это что, выходит, по мнению его изготовителей, эта величина вовсе не важна? Или даже, того не лучше, я являюсь обладателем вообще неведомой еще среди людей способности? А еще я, в своих размышлениях, вернулся к такому параметру, как удача. В самом деле, ничего подобного на свете не существует, или, как с моим Внутренним пространством, эта характеристика просто не вошла в список, оцениваемых артефактом параметров? Очень, признаюсь, занимал меня этот вопрос.

Кстати, будете смеяться, но те люди, в коричневых одеяниях, обнаружились в нескольких номерах по соседству, я, когда после душа в обеденный зал на ужин вышел, их снова, неожиданно для себя, заприметил. Я же не вплотную за ними шел, а в отдалении, по следам. А на подходе к поселку единороги, уже без своих седоков, в обратную сторону повернули, а я, пока пропускал этих лошадок, куда ушли их всадники толком не определил. Хорошо еще, что они меня ни в чем таком, этаком не заподозрили.

Наутро же я, как вполне цивилизованный человек, уселся в междугородний комфортабельный бус и поехал в столицу герцогства, город Зальцберг. Нет, сначала, перед поездкой, все же в магазин одежды заглянул, новые штаны себе прикупил, а то мои, от костюма, начали по швам расходиться, не выдержав тягот похода по дикой природе, а потом поехал.

Город Зальцберг встретил меня суетой и толчеей большого города. Я, почему-то, когда разговаривал с Иринкой о ее городе, всегда представлял себе что-то наподобие нашего Огарево. Пусть увеличенный в размерах, но неторопливый и патриархальный городок, почти поселок. А тут, судя по всему, город, соизмеримый чуть ли не со Старгородом.

Сразу же, на вокзале, я осведомился у информатора, каким образом я могу попасть в Замок Горного Ангела?

— Это частное герцогское владение, бусы с нашего вокзала туда не ходят, — услышал я ответ, полный сожаления, от специально обученной девушки в аккуратной бело-желтой униформе служащей этого самого вокзала. Впрочем, с выбором маршрута до цели она мне все же помогла: сразу по выходе с территории вокзала имеется стоянка такси, водители которого с удовольствием довезут меня до указанного места.…Кстати, напоминание о существовании такси оказалось реально очень ценным советом. У нас же, в Огарево, такой службы отродясь не бывало, а потом, в бытность наследником светлейшего князя Буревого, разъезжать на такси, мне было уже по статусу не положено, вот и не отложилась в сознании подобная очень удобная возможность.

Стоянку такси я отыскал без всяких лишних проблем. И три мобиля на той стоянке тоже. Скорее всего, в момент прибытия нашего буса их было больше, но часть разобрали более расторопные пассажиры нашего буса, которые без всякого общения с информатором знали, каким транспортом им сподручнее всего будет воспользоваться.

Из трех мобилей на стоянке выбрал один, тот, что мог бы служить наглядным примером к эпитету «ретро». Такая, знаете, застывшая в лаке и хроме история.

…И вовсе это не консервная банка с дребезжащими в ней болтами и гайками! — Именно такими словами я мысленно уговаривал себя спустя два или три перекрестка. Ну, да, пользование исключительно фамильными мобилями с гербами княжества Буревого может очень сильно испортить восприятие обычных, не премиальных продуктов этой отрасли техномагии.

До Замка Горного Ангела мы доехали. Точнее, не до самого Замка, а до поворота на него. Дальше конечный участок дороги был частной собственностью, куда чужие мобили в принципе не допускались. Ничего, дотопаю ножками, по сравнению с походом по территории Прешовской Зоны, это, считай, что практически вообще развлекательная прогулка.

За доставку почти до места бравый джигит за баранкой ретро-пылесоса запросил целых два золотых! Обосновал это тем, что пассажиров на обратный путь в этих местах он точно не отыщет. Хоть это и была явная обдираловка, необоснованно минимум удваивающая стоимость проезда, спорить с таксистом не стал, заплатил требуемое. Мысленно я уже был там, в замке.

Ну, что сказать, опознание пройдено успешно. Едва узнав, как меня зовут (представился Сергеем Уваровым, никаких князей Буревых), один из стоящих на входе постовых по разговорнику связался с кем-то, моментально прибежал человек в ливрее, и вскоре меня уже встречала Ирина… маркиза Зальцбергская. Кстати, я же еще и виноват оказался, что так долго до нее шел. Она, оказывается, уже с родителями всю психологическую работу провела, теперь ее, бедолагу, чуть не каждый час торкают по поводу потерянного по пути жениха. Ага, особенно, две младшие сестрички, Иринка уже на стену готова была от их вопросиков лезть.

Зато, с моим приходом, все в замке вдруг оживилось, моментально оказался призван портной. А то, в самом деле, непорядок, жених дочери-наследницы Великого герцога своим одеянием похож на забулдыгу, укладывающемуся на ночь, где придется, прямо в одежде. Это они еще мои первые, замененные по дороге, штаны не видели!

А еще я поинтересовался у своей невесты, не нужен ли ей монстр из зоны? Ну, просто захотелось потроллить слишком важную из себя девицу. На мое удивление, предложение ее сильно заинтересовало. А уж когда я прямо в какой-то кладовке изверг из своего Внутреннего пространства целую лошадиную тушу, восторгу маркизы не было предела. Немедленно был призван герцогский специалист по бестиарию Прешовской Зоны. Так что призванный портной с очень большим трудом оказался допущен до моей тушки, как-то не до него разом всем стало.

И снова мне высказали претензию! Не Иринка, герцогский главный специалист. Он оказался сильно недоволен, что я из крупа этой животины себе кусок мяса на еду вырезал. Правы были те четверо охотников, утверждавшие, что единороги в данной Зоне — скотинка очень нетипичная.

Признаться, когда ко мне пригласили целого портного, я, грешным делом, подумал, что встреча с Иринкиными родителями мне скоро не светит. Ну, насколько я представляю этот процесс, костюм же не изготовить не то что за несколько часов, но даже и за пару суток — сомнительно. В действительности же у вызванного портного с собой оказались этакие заготовки, наиболее подходящую из которых он чуть ли не на коленке превратил в готовый костюм. И да, именно, что превратил: магию при подгонке костюма по моей фигуре он тоже вовсю использовал. Странно, отчего я подобного в империи не видел?

А потом я оказался на ужине за одним столом с герцогом и герцогиней Барбарскими. Иринкины родители оказались вовсе даже не чопорными аристократами, общались по-простому, задавали вопросы, улыбались, положительные эмоции, источаемые ими в мой адрес, добавили мне немало уверенности. И таки да, помимо договора с самой Ириной, пришлось обговаривать условия помолвки и с ее родителями. Главное, что право на односторонний разрыв помолвки осталось в силе.

Саму помолвку решили устроить через месяц и сделать ее камерной церемонией. Ну, как камерной… помимо членов герцогской семьи там еще будут присутствовать высшие должностные лица государства, выборные от гильдий и прочих крупных общественных организаций и…. И, в общем-то все! Не считая поваров и слуг, человек с сотню, не больше. Даже репортаж для подданных великого герцога о ходе помолвки должен составить тот же журналист, который будет из числа представителей выборной общественности.

После разговора с герцогом мне выделили покои. Не такие роскошные, конечно, как в нашей главной резиденции в Старгороде, комнаты с невесомостью там точно нет, но хотя бы несколько комнат, в которых я смогу более-менее уединиться, я в свое распоряжение получил.

Первым делом, оказавшись в одиночестве, примерился с созданием портала в мир деда. Помимо того, что у деда с бабушкой просто могли за прошедшие дни появиться какие-то потребности в появлении на Земле, мне же еще оказалось необходимо экстренно проконсультироваться по поводу собранного мной урожая особо редких, бешено дорогих и невыразимо вонючих цветочков.

Портал образовался без проблем. Такое впечатление, что чем чаще я его открываю, тем проще выходят последующие его создания. Оказалось, дед меня реально ждал. Несмотря на то, что он, вроде как, утратил возможность оперировать своей маной вне границ своего тела и, соответственно, создавать алхимические снадобья, дед принялся разрабатывать новые составы на основе обработки их праной. Ага, а каждый состав ведь нужно тестировать. А тестируют воздействие алхимических препаратов, предназначенных для использования на людях, исключительно на живых существах. Охо-хо, а я так надеялся, что покупки всяких там «мышек» и «лягушек» на прокорм одному растительному монстру остались для меня в далеком прошлом.

Впрочем, едва бывший алхимик узнал о наличии у меня тех вонючих цветов (Гарфузия! Никак не мог вспомнить их название, как заклинило), он сразу же перевел тему разговора на них. Еще бы! Редчайшее лекарство чуть ли не от всех болезней, да еще в таких доселе немыслимых количествах, ведь уже не просто лекарством может являться, а стать воистину стратегическим товаром. Не очень здоровые пожилые люди во властных структурах любой страны ведь даже не через одного. За панацею, не просто вылечивающую от большинства болезней, но еще и добавляющую лишних десять — двадцать лет жизни, они ведь очень многое, что сделать способны.

Сразу же, чисто для себя, вслух, дед начал проговаривать имена своих знакомых имперских алхимиков, которых он мог бы подключить к переработке получившегося у меня сырья, причем, в качестве способа доставки к ним цветов гарфузии он, разумеется, рассматривал исключительно портальные переходы. Пришлось мне перед дедушкой еще и в своем побеге из дома виниться.

На мое удивление особого недовольства по поводу того, что я фактически отказался от княжеского титула, мой дедушка вообще не высказал. Даже какой-то эмоцией скрытого довольства полыхнул, но посетовал, однако, на то, что, в таком случае, не подключая его контакты в империи, возможности своевременной переработки цветковой продукции значительно осложняются. Впрочем, у меня же в наличии имеются схемы создания артефактов для стазис-камер. Сам я пока еще изготавливать их не пробовал, но никаких принципиальных препятствий к этому не находил, поэтому пообещал деду уже завтра с утра заняться вопросами, связанными с переработкой имеющегося в моих запасниках цветочного сырья.

Дед мой, надавав мне кучу заданий, ушел обратно в свой мир, я портал за ним закрыл и спать улегся. Утром же мне предстоит целая куча хлопот, так что буду сил набираться.

И утро наступило, меня слуга на завтрак пригласил. Совсем почти, как в нашем поместье. А еще завтракать мне довелось не в одиночестве, и даже не в компании с одной только Иринкой. Вроде бы я вам уже говорил, что у нее в семье имеются еще две младшие сестрички? Так вот, вчетвером, три дочки великого герцога и я. И это, я вам скажу, испытание для нервов проголодавшегося парня почище, чем сражение с единорогами! Единороги ведь что? Ну, максимум каким-нибудь пространственным заклинанием тебе внутренние органы наизнанку вывернут. Эти же две «кроткие девы» двенадцати лет от роду специализировались, очевидно, исключительно на выворачивании мозгов. Причем, с особой жестокостью! Стоило мне только что-нибудь попытаться в рот положить, как непременно какой-нибудь свой вопрос зададут. И смотрят прямо в рот так умильно-выжидательно. Короче, из-за стола я встал полуголодным и с ощущением готовности кого-нибудь убить.

Зато после того, как встали из-за стола, моя будущая невеста отвела меня к Георгу. Так у них в замке звали мастера по решению любых вопросов, возникших у хозяев. Совсем, как наш управляющий, Андрей Сергеевич. Георг мне на мое пожелание, обзавестись домиком на городской окраине, и посоветовал одно из здешних агентств недвижимости. Даже более того, вызвал одного из водителей, работающих на семью герцога, и поручил меня туда отвезти.

Очень быстро у них тут дела решаются: к обеду, который я, сильно опасаясь Иринкиных сестренок, решил устроить в одном из близлежащих кафе, я уже был обладателем очень ладного, хоть и не очень большого каменного домика. Как и заказывал мне мой дед, на городской окраине. А потом я, открыв портал, пригласил его вместе с бабушкой на изучение их новой недвижимости. Ну, да, узнав о теме с изготовлением очень дорогого и дефицитного алхимического лекарства, мой дедушка решил временно снова на Земле пожить, ему так было удобнее решать все связанные с этим вопросы. А я только вздохнул с облегчением: заодно и своих зверушек для опытов будет себе сам покупать.

После обеда я отправился снова к дедушке с бабушкой. А что? В их компании мне находиться куда комфортнее, чем в замке с совершенно незнакомыми мне людьми. Заодно и решил с магическим камнем, полученным из единорогов, наконец-то разобраться. Вон, Гуамоко предрек мне некоторые возможные (но отнюдь не обязательные и точно не фатальные) трудности с его усвоением. Хоть присмотрят и помощь окажут, если, в самом деле, пойдет что-то не так.

— Ну, ты Серьга, выдал! — Были первые слова деда, которые я услышал после того, как очнулся. — Чуть магическим выбросом весь дом на воздух не поднял.

— Это я тебя подстраховал, поглотил излившиеся эманации магии порядка, — дополнил рассказ Гуамоко, явно напрашиваясь на мою благодарность. А я что, я искренне его поблагодарил, попутно поинтересовавшись:

— Много праны я не смог усвоить?

— Примерно половину, прикинул мой разумный артефакт, — там очень ядреная смесь магии порядка и пространства оказалась, так вот, с магией порядка твоя магия смерти и вступила в конфликт.

— Что, совсем ничего из порядка не смог усвоить? — Сильно огорчился я, но был успокоен:

— Почему, совсем. Сколько смог, ты усвоил, а потом уже конкретный раздрай начался, чтобы его погасить, мне пришлось излишки откачивать. Теперь дело за тобой, потихоньку будешь адаптироваться, глядишь, лет через сто или двести сможешь дорасти и до высшего артефактора.

Я хотел, разумеется, дальше продолжить этот очень интересный разговор, что за ступень «высшего артефактора» и чем мне это грозит, но тут дедушка, заметив, что я, вроде очнувшись, замер неподвижно, уставившись в одну точку, принялся паниковать:

— Серьга, что с тобой? Подай голос, не молчи!

Пришлось отвечать ему, оставив вопросы к Гуамоко, касательно заинтересовавшего меня звания на потом.

— Все в порядке, дедушка, пытаюсь сообразить, чем новеньким меня оделил этот магический камень.

В сущности, на этом интересное на этот день и закончилось. Я еще попытался, конечно, сделать первый в своей жизни действующий артефакт стазис-камеры, и у меня даже что-то началось, вроде как, получаться, но обнаружилось отсутствие некоторых необходимых материалов, с чем и пришлось возвращаться в Замок Горного Ангела.

Хм, неожиданно для себя обнаружил, что ужин без присутствия Иринки мне не нравится гораздо сильнее. У наследницы престола отыскались какие-то неотложные государственные дела, а я, в очередной раз отвлекаясь на болтовню ее сестричек, подумал, что поужинать я мог бы с бабушкой и дедом. Бабушка как раз в этот вечер мой любимый пирог испекла.

Примерно в подобном же темпе прошло несколько дней. К счастью, все мое дорогостоящее цветочное сырье удалось сохранить: сначала как-то смог удержать замедленный ток времени в своем Внутреннем пространстве, потом вполне удачно смог доделать свой первый артефакт стазиса. Пока не очень мощный, всего на пару кубометров пространства, но мне, пусть в натяг, но хватило.

А еще у нас появились первые порции уже готовой панацеи. Тут уж дедушка расстарался. Не в том плане, что вдруг снова занялся классической алхимией, с подачей маны наружу, из тела, у него по-прежнему проблемы. Дед где-то отыскал пусть еще не опытного, но по его словам очень талантливого подмастерья, и, стоя у этого молодого дарования буквально над душой, смог сделать так, что все операции по выработке чудо-лекарства тот смог провести безукоризненно.

— Сережа, нам с тобой нужно поговорить! — Остановила меня Ирина, когда я после завтрака в очередной раз собрался было отправиться на поиски Георга. Реально незаменимый человек оказался, без его помощи с приобретением материалов я бы со своей стазис-камерой до сих пор плюхался.

— О чем ты хотела поговорить? — Вежливо поинтересовался я, когда мы с моей будущей невестой отошли чуток в сторонку, к ближайшему окну, где не сновало ни одного из слуг.

— Я чувствую, что ты отдаляешься! — Совершенно неожиданно выпалила красавица. — В последние дни ты даже на ужин не всегда приходишь, и с утра вот, как сегодня, стараешься убежать поскорее. А еще Георг мне сказал, что ты приобрел материалы для портальных врат…. Сережа, я прошу тебя, не уходи!

Каких портальных врат? — В полнейшем недоумении уставился я на Иринку. — У меня и схемы то их нет. А насчет «отдаляешься»… знаешь, у меня точно такие же ощущения, но только уже с моей стороны. Я понимаю, что ты наследница герцога, и у тебя много очень важных дел, но мне-то что делать в чужом замке, пока ты эти свои дела решаешь?

— Но я же не могу разом все бросить! — Всплеснула руками не ожидавшая от меня таких слов младшая правительница.

— Вот и я о том же, — кивнул я головой, соглашаясь. — И я тоже не вещь, чтобы ты могла просто отставить меня в сторону, как говорится, до лучших времен.

— И что же нам делать? — В глазах моей будущей невесты показались слезы. Похоже, решимость на этот разговор стоила для нее немалых нервов.

— Где-то я слышал, что в результате удачного брака человек получает для себя спутника и помощника на всю жизнь, а в случае неудачного — пусть лишь на время, но убежденного саботажника и вредителя. Может, для начала, просто договоримся помогать друг другу и честно рассказывать о встретившихся на пути проблемах?

— Можно попробовать, — задумчиво проговорила Ирина, и тут же задала мне вопрос: — и какие же проблемы у тебя возникли в нашем замке? Ну, за исключением того, что ты оказался в чужом для тебя месте, среди незнакомых людей.

— Проблемы? Да, в общем-то, ни…. Хотя, знаешь, есть одна: Инга с Агнессой. Иногда их бывает слишком много.

Услышав имена своих сестренок Иринка неожиданно рассмеялась:

— Смирись, мне, особенно в первые дни после моего возвращения с учебы, бывает не легче. Прими их, как стихийное бедствие.

Упоминание сестренок как-то разрядило напряженную обстановку и мы смогли просто и откровенно поговорить. Заодно я узнал, почему моя ненаглядная выглядит такой озабоченной в последние дни. Станешь тут озабоченной, если у ближайшего соседа, герцогства Прусского, среди его населения, на ровном месте начались настолько серьезные волнения.

Глава 7

«Прощай, моя любовь!»… — заголосил подаренный мне Иринкой будильник, тем самым извещая меня, что мне нужно срочно сворачивать свою трудовую деятельность и спешить к моей невесте, чтобы составить ей компанию на ее прогулке.

И таки да, после того состоявшегося разговора, во время которого мы оба подтвердили друг другу неизменность своих намерений на создание совместной семьи, такие вот совместные проведения досуга, ради которых мы временно прерывали всю нашу важную и нужную единоличную деятельность, стали регулярными.

Кстати о мелодии, установленной на будильнике: и тема песни для нас не является актуальной, и я сам вообще не являюсь поклонником нынешней Барбарской музыкальной моды. Это все Иринка пытается под предлогом, что мне нужно знакомиться со своей новой страной проживания, меня этими модными у местных напевами увлечь. Мне же, если честно, гораздо больше по душе песни некоторых бардов из технологического мира. Их эмоции, положенные на музыку, как-то честнее звучат, что ли. Даже если они и, как эти, из будильника, о любви поют. Вот выкрою время, и попробую сотворить артефакт для записи этих своих любимых мелодий из памяти…. Когда-нибудь… еще очень не скоро. Потому что времени на новые проекты совершенно нет, на эти вот прогулки, практически, чуть не с мясом отрываю. Впрочем, насколько я знаю, и у Иринки с ее нынешним расписанием государственных мероприятий творится что-то подобное.

— Ну, как у тебя дела с Вратами продвигаются? — Поинтересовалась первая наследница Барбарского герцогства при моем приближении.

Подошел, взял ее под руку, повел вдоль по обсаженной хвойными деревьями, мощеной тесанным камнем дорожке. А вокруг, в кустах и даже на елках — охрана! Такая себе, иллюзорная попытка уединения. Очень нелегкие времена наступают в здешних краях. Бунтовщики, требовавшие установление истинного порядка в соседнем от нас Прусском герцогстве таки сумели свергнуть власть законного монарха. Теперь и на улицах Зальцберга и других городов Барбарского герцогства время от времени звучат призывы последовать примеру соседей.

— Временную модель почти закончил, — ответил я на вопрос Иринки, касательно Врат, — теперь дело за испытаниями. Если модель окажется рабочей, начну изготовление Врат из долгоиграющих материалов.

М-да, Врата! Когда еще несколько недель назад заявлял Иринке, что не имею даже схемы их изготовления, я абсолютно не врал. Собственно, именно этот ее вопрос и послужил спусковым крючком для моего плана не просто пространственные Врата изготовить, а аж на Межмировые Врата замахнуться. Тем более что по факту, врата — и есть врата, материал для крепления портального заклинания, а там уже чисто воля устанавливающего портал, ну, и наличие физических возможностей, конечно. Нужно заодно обязательно учитывать, в каком месте устанавливать вторые врата комплементарные первым.

— Внимание, вам навстречу идет группа молодежи! — Пришло сообщение по миниатюрным разговорникам, связывающим нас с нашей охраной. — Личности людей из той компании подтверждены: преимущественно дети аристократов герцогства.

Ну, собственно, кому еще тут быть? Личный парк Великого герцога для прогулок обычной публики только по выходным открывается, в остальное время, вот как сейчас, доступ «не только лишь для всех». Однако, таких вот, привилегированных персон из близкого окружения все же пускают.

— От, демоны! — Выругалась Иринка, рассмотрев лица шествующих нам навстречу.

— Проблемы? — Уточнил я.

В принципе, за эти три недели, прожитые во дворце Великого герцога, со служащими этого дворца я более-менее познакомился, а вот с подобной аристократией — далеко не со всеми. Герцогская семья меня словно прятала, допускала встречи с очень немногими. И это при всем том, что просто на улицы, к простому народу, в направлении домика деда, я ходил практически ежедневно.

— Не в смысле опасности, но там, среди прочих, идет Альбертик, мой давний ухажер. Очень изобретательный гаденыш. Помню, какой он спектакль когда-то разыграл, чтобы моей мамочке понравиться… — тут Иринка резко встрепенулась, очевидно, сообразив, кому и о чем рассказывает и продолжила уже более нейтральным тоном: — как бы он какой-нибудь номер не выкинул.

Предупрежден — вооружен. Я бы и еще, конечно, тему Альбертика пообсуждал, новремя для этого пока что неподходящее.

— Ваше сиятельство, мое почтение! — Начали здороваться с Иринкой встреченные нами аристократы. Девушки, тоже присутствующие среди них, улыбались, делали чмоки в воздух, искоса стреляя любопытными взглядами в мою сторону.

— И все же, я не понимаю, что делает здесь, с вами, Ирина, этот простолюдин? — Взорвался один из молодых людей, когда я счел было, что гроза уже миновала, и мы разойдемся краями. Впрочем, надежды на такое развитие событий изначально были исчезающе малыми. Молодые аристократы такой плотной толпой просто так по паркам не гуляют, даже по личным герцогским.

— Альберт! Немедленно извинись перед моим женихом! Он вообще-то дворянин, как и ты! — Возмутилась маркиза Зальцбергская. — И вообще этот выбор сделала я, мои родители выбор одобрили, и не тебе меня осуждать.

— Дворянин? Пусть так. Тогда, надеюсь, он не будет прятаться за женской юбкой и ответит на мой вызов!

Ну, вот, слово, ради которого все затевалось, сказано. Что ж, надеюсь, уроки дяди Олега Солнцева не прошли для меня даром. Я выступил вперед.

— Вызов принимается. Мой выбор: оружием и магией. Указание места и времени за вами, Альберт….

— Альберт Холмский! — Ну, вот, наконец-то узнал, как зовут противника.

— Я — Сергей Степанович Уваров.

— Да уже наслышан, — фыркнул мой оппонент. — Время предлагаю на завтра назначить, а место….

— Эй, вы ничего не забыли? — Зашипела подобно капле воды, попавшей в раскаленное масло, моя спутница. — О герцогском указе, запрещающем дуэли слышали? От себя лично клянусь, что выжившие на дуэли проведут в точности весь отмеренный указом моего деда, Вильгельма Третьего, срок в самой темной и сырой камере тюрьмы, какую я только сумею отыскать.

— Предлагаю изменить условия нашего поединка! — Судя по бодрости в голосе Альберта, примерно подобное развитие событий изначально и предполагалось. — Поединок действительно назначить завтра с утра, а условием сделать… к примеру, добычу самого опасного зверя на охоте. В аккурат к твоей помолвке, женишок, успеем разобраться, достоин ты руки нашей принцессы, или нет.

— Самый опасный зверь, это что? — Уточнил я непонятную мне фразу.

— А этот вопрос мы оставим на суд гильдии охотников. Думаю, они с удовольствием нас рассудят, победит тот из нас, у кого добыча будет признана наиболее опасной.

Вот так, вместо продолжения творческой работы над межмировыми портальными Вратами я оказался участником какого-то глупого аристократического спора, ну, не дуэлью же этот глупый инцидент называть. Впрочем, надеюсь, если все сделал правильно, несколько дней в качестве полноценных врат для хождений моих дедушки с бабушкой и временная модель вполне проработает, я ж не месяц охотиться буду.

— Так и знай, я тебя одного в Зону точно не отпущу, — объявила мне моя спутница, когда мы со встреченной нами компанией расстались окончательно. — Нет у меня к этому хлыщу доверия, он с детства, всегда, очень скользким был, постоянно какие-то сложные комбинации устраивал, в результате которых всем вокруг, кроме него самого, плохо приходилось.

— Прекрати, сама понимаешь, что по условиям охоты я должен охотиться в одиночку. — Принялся я увещевать одновременно перепуганную и разъяренную девушку. Даже не подозревал, что подобный коктейль эмоций возможен.

— А ты и будешь охотиться в одиночку. А я с отрядом охраны издали за тобой присмотрю, чтобы ничего такого-этакого не случилось.

Я бы попытался с Иринкой еще поспорить, но внезапно представил, каково это будет, Альбертику узнать, что девушка, ради которой он все это затевал, отправилась на охоту вместе с соперником, и спорить передумал. А насчет опасности похождений в Зоне, так я на собственном примере твердо уверен, что россказни о смертельной опасности Зоны очень сильно преувеличены. Ну… разумеется, если не лезть дуриком на ангелов или ту же гидру врукопашную, конечно.

Как итог, неприятный разговор с самим герцогом Владиславом, обещание не пожалеть жизни за его дочурку, да потом я еще, вместо полезного дела, весь этот вечер просидел с выделенным для моего обучения герцогом специалистом по бестиарию Прешовской Зоны, разбираясь, кого из замеченных там чудовищ можно считать достаточно опасным и, соответственно, подходящим в качестве добычи.

А утром, перед завтраком, я настоящий приступ ревности вдруг испытал. Иринка явилась к нам с сидящей у ней на руках Златой.

— Это, я так понимаю, твоя питомица, — утвердительным тоном вопросила у меня моя невеста.

— Да, а в чем дело? — Уточнил я. Очень уж тон у Иринки был подозрительным.

— Моя матушка вчера вечером, обнаружив этого неведомого ей зверя на подушке, рядом со своей Машулей, подняла целый переполох. Решила, что монстр из Зоны пробрался и собирается съесть ее любимицу.

— А Машуля, это кто у нас? — Уточнил я на всякий случай. Вспомнил, как Злата на того элементаля света с аппетитом облизывалась.

— Машуля, Машка точнее, — это у мамули самая настоящая белозубка. — Обозначила Иринка название одной очень редкой и пушистой зверушки. — Ей ее в подарок из Ромейского царства не так давно прислали. Еле смогла убедить, что твоя Злата — никакой не монстр.

— Ты зачем туда забралась? — Поинтересовался я мысленно у своей собаченции, без всякой уверенности, впрочем, что она соизволит мне ответить. Но нет, ответ пришел, да еще какой интересный!

— Я с того зверька наложенное на него проклятие безумия снимала. Свежее, так что на мать твоей невесты перекинуться толком еще не успело, так только, чуток зацепило, потому она и скандалила. Постепенно, без подпитки, за неделю должно окончательно на нет сойти.

Пришлось еще и этой проблемой с неведомым недоброжелателем герцогской семьи Иринку с утра загружать. Впрочем, похоже, это уже не первый случай был, потому что моя суженая, сильно удивившись не самой информации, а источнику ее получения, просто сообщила о данном случае сотрудникам герцогской службы безопасности. И да, в сообщении моя Злата все же не фигурировала.

Хе-хе! А на перекошенную физиономию Альберта Холмского я все же с утра посмотрел. По условиям же заключенного пари (ни в коем случае не поединка, боже упаси, поединки ж запрещены герцогским указом!) отправляться на охоту мы были должны из одной и той же точки, как и вернуться сюда же к окончанию светового дня. Причем, эта роскошная деревушка, возле столицы, выбранная нами для старта вглубь Прешовской Зоны сопряжения отличался от того поселка, на который я выбрел, следуя за караваном с единорогами, как завитая, изукрашенная бантиками болонка от дворового кабыздоха. Тут все дорого, богато и бестолково, развлечение для богачей и аристократов, решивших пощекотать себе нервы походом в Зону, там — реальный функционал, нужный для работы охотников, зарабатывающих себе на существование изнурительными походами в опасную для жизни локацию.

Бог его знает, какую пакость затеял мой соперник, но присутствие в одном походе со мной маркизы Зальцбергской он явно не оценил. Даже высказался на тему, что присутствие маркизы Зальцбергской в одной компании со мной нарушает условия нашего поединка и вообще умаляет ее честь. На что Иринка буквально окрысилась:

— Холмский, ты получил желаемое тобой соревнование с моим женихом. О своей чести я позабочусь сама. А чтобы никто не говорил о нарушении правил, я пригласила с собой графа Стефана Гауса и Алексея Федоровича Никитина. Надеюсь, ты не будешь обвинять этих уважаемых охотников в возможной подтасовке фактов.

Альбертику только осталось скомкано извиниться, фонтанируя в мою сторону клубами злобы и ненависти и отбыть в выбранном им направлении. Соответственно, скорректировав мой маршрут чуть в сторону, чтобы не пересекаться с конкурентом, выдвинулся и я. Ну, и маркиза с ее свитой из полудюжины явно не последних бойцов и опытных охотников чуть позади меня, разумеется.

Первая возможная добыча повстречалась, не успел я еще и на километр от границы зоны отойти. Темный Монах… ну, или какая-то другая тварь очень на него похожая. Там, в бестиарии, целая группа всяких полупризрачных существ примерно схожей наружности обретается. Все они обозначены в качестве тварей среднего уровня опасности, так что, если выполнять заключенное пари на «отвяжись», то вполне возможно на этом вот существе мой поход и закончить. Ну, если махнуть рукой на почти гарантированный в таком случае проигрыш, ведь Альбертик явно какой-то фокус с качеством добычи заготовил. И я так бы, быть может, и поступил, в конце концов, не корову ведь проигрываю. Точнее, не проигрываю вообще ничего, приз в нашем соревновании вообще не заявлен. Ага, не корову, только вот поступать так пофигистски практически на глазах Иринки отчего-то не хочется….

Короче, пропустил этого полупризрака, представляющего из себя низколетающий комок протоплазмы, и пошел дальше. Ага, не стал лишний раз шуметь. Пользы с подобной добычи, примерно, как с козла молока, а на проявления активной магии кто угодно может пожаловать, в том числе и какая-нибудь стая мелочи, или вообще неодолимый для меня сверхуровневый монстр. Так что лучше уж я и дальше буду продвигаться потихоньку, выискивая одиночную цель на пределе моих сил, чтобы поразить ее из засады.

Следующего монстра, точнее его следы, я отыскал тоже вскорости. Следы копыт. Ага, по всем признакам выходит, что это либо библейский черт тут наследил (при всем том, что у всех моих знакомых человекообразных демонов вполне нормальные ступни), либо, что гораздо более вероятно, еще один единорог тут разгуливает.

В принципе, мощная зверюга, единорог, под условия соревнования вполне подходит, да только вот признают ли ее другие за такую уж опасную, они ж под сочетанный удар магии из рогов этих тварей не попадали. Да и следы — это, все-таки, не сам монстр, может он на своих копытах уже далеко ускакал. Подумав так, я сошел с цепочки копытных следов и проследовал дальше.

А потом удача мне реально улыбнулась: возле магического источника, так и фонтанирующего маной темной направленности, мне повстречалась еще одна гидра. И, что самое главное, эта гидра и размером была заметно поменьше, чем бившаяся на равных с ангелом, и, до кучи, у нее что-то с энергетикой было не то. В магическом зрении она то начинала буквально полыхать, бегающими по ее кожным покровам струйками светлой энергетики, то гасла, становясь этакой абсолютно черной глыбой размерами с одежный шкаф.

— Гидра в стадии трансформации! — Восторженно прокомментировал увиденное Гуамоко. — Хозяин, тебе несказанно повезло! Пока она переходит на следующий уровень, вся ее магия для нее остается недоступной. Атакуй, пока не поздно!

— А я ее вообще смогу убить? — Все же, на всякий случай, решил уточнить, — ты же говорил, что мало кто из демонов вообще смог попробовать ее прану.

— Мало кто, — это как раз про такой случай. — Атакуй! Только темной магией не вздумай воспользоваться, она сейчас, впитывая ее, как раз и трансформируется.

Ну, я и вдарил! Электричеством. Благо расстояние было как раз подходящее. Сначала хотел было просто магией огня прожарить, но вспомнил внезапно, как сильно проседала стихийная магия, когда я ее пытался применить против единорогов, так что вовремя поправился. А еще, дополнительно, телекинезом парочку флакончиков с очень сильнодействующим ядом отправил. Подарок от дедушки. Он в своем новом мире именно созданием ядов развлекался, на то, чтобы экстрагировать их из подходящего сырья, вообще никакой внешней магии не требуется.

И что, уже все что ли? Я вообще-то на тяжелое сражение настраивался, а тут, стоило только тем двум бутылькам о шкуру монстра разбиться, меня начало буквально крючить накатывающими потоками эйфории. И ведь это я еще достаточно далеко был! Представляю, что бы я ощутил, находясь к этому монстру вплотную. Мощную зверюгу завалил!

Наверное, моя невеста куда больше меня самого моей добыче порадовалась. Не стесняясь взглядов окружающих, она подбежала ко мне и заключила меня в объятья:

— Сережка! Это невероятно! Насколько мне известно, в наших записях нет вообще ни одного достоверного упоминания о победе над таким монстром!

— Полностью подтверждаю это заявление, небывалая добыча, — подключился к моему восхвалению один из приглашенных Иринкой уважаемых экспертов, граф Гауф, если правильно его фамилию расслышал.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — вежливо ответил я на эти слова Барбарского аристократа. А Иринка еще дополнительно, прежде чем разжать объятия, поцеловала меня в щечку.

Собственно, на этом моя охота и оказалась завершена. Тушу гидры я прибрал в свое Внутреннее пространство. Останавливать там ток времени я уже еще на единороге наловчился довольно неплохо. А потом мы на радостях устроили привал. Ну, да, Зона сопряжения, опасность от излишнего в ней промедления, но у нас с невестой было замечательное настроение, а остальные, если опасность так уж прямо не грозила, запросто согласились со своей будущей повелительницей.

Правда, все же о месте для этого нашего пикника позаботились отдельно: на том месте, где я убил гидру останавливаться не стали. Ну, источник маны темный же, у подавляющего большинства людей сродство к темной магии вообще никакое, запросто от такой добавки могли появиться и какие-нибудь проблемы со здоровьем. Потому от этого места удалились до ближайшей рощицы. Небольшая, очень светлая, она очень соответствовала нашему приподнятому настроению.

Припасы у нас с собой были, мы же на весь день, до сумерек, охоту планировали. Бутылки со спиртным тоже отыскались.

— Вообще, здесь это не приветствуется, но за успешную охоту, перед обратной дорогой, по чуть-чуть можно, — поддержал появление бутылок на столе второй эксперт Зоны, приглашенный Иринкой.

Выпили, закусили, еще по стопочке разлили. Подлесок в роще, где мы расположились, практически отсутствовал, поэтому в отсутствии вокруг опасностей были уверены твердо. Потихоньку за накрытым дастарханом начались разговоры за жизнь.

— … А я говорю, порядок во всем должен быть! — Принялся убеждать сидящих вокруг тот эксперт (забыл, как его зовут), который предложил выпить по чуть-чуть перед дальней дорогой. Вроде, и не так уж и много было выпито, непонятно с чего развезло дядьку.

Впрочем, не его одного. Рядом сидящие уже тоже во все горло спорили, убеждая друг друга в необходимости порядка. И их сознание ничуть не тревожил тот факт, что они спорили до хрипоты и хватания за грудки, по идее, полностью соглашаясь друг с другом.

А меня, как оказалось, обнимающего и убаюкивающего в объятиях Иринку из накатывающей волнами одури вырвал ментальный крик Гуамоко:

— Хозяин, у нас проблемы! Фиксирую ментальное площадное воздействие высокой мощности.

— Кто источник? — Задал я вопрос наскоро окидывая взглядом получающуюся диспозицию.

— Скорее всего, это действие подсунутого нам в поклажу ментального артефакта, — по каким-то своим признакам сделал экспертный вывод мой разумный артефакт. — Хозяин, нужно срочно уходить. Спасай невесту!

Вроде, у меня же выработана устойчивость к ментальной магии, отчего ж тогда так трудно подниматься на ноги? Но поднялся. На плечах словно тяжеленные мешки навалены, а мне еще Иринку надо как-то поднять, у нее тоже желания вставать куда-то ни в одном глазу не наблюдается.

К счастью, из прострации внезапно вышла Мария. Ей даже никакой Гуамоко для этого не понадобился. Не то тоже имеет предрасположенность к ментальной защите, не то просто по выработавшейся уже привычке присматривать за подопечной на автомате сработала. Вдвоем мы уже Иринку за руки подняли и начали отводить прочь от места стоянки.

— Маркиза, куда же вы? — Позвал не слишком торопящуюся прийти в себя Иринку граф Гаус.

И тут же упоминание титула сработало в качестве запального шнура у бочонка с алхимической взрывчаткой.

— Не желает нас уважить, непорядок! — Возгласил один из двух попавших под ментальный удар телохранителей.

— Не позволю, порядок нарушать! — Поддакнул другой, тяжело поднимаясь на ноги.

— Герцоги Барбарские — узурпаторы, — возгласил эксперт по особенностям Зоны сопряжения, имя которого я забыл.

— Даешь законную власть и порядок! — Заорал один из телохранителей, запуская стандартный файербол в сторону отступающих девушек.

К счастью, Мария оказалась вполне боеспособной, приняла удар заклинания на свой магический щит и на автомате чем-то тоже атакующим ответила. А дальше закипела серьезная магическая схватка. Обезумевшие телохранители же не за красивые глаза были на эту должность назначены, два вполне себе перворанговых боевых мага — это катастрофа!

Повезло еще, что из двух экспертов, тот, что для меня безымянным оставался, оказался не очень хорошим бойцом, а граф смог в какой-то степени стряхнуть дурман и тоже на защиту наследницы своего герцога выдвинулся. Ну, и ментальное воздействие в какой-то степени рефлексы бойцов все же притормозило.

Я еще успел крикнуть Марии, чтобы уводила свою с трудом перебирающую ногами госпожу, даже рукой указал в сторону ближайшей границы Зоны. Мы же не по прямой до этого шли, сильно по дуге забирали, так что до границы тут километров пять от силы оставалось. Иринкина телохранительница кивнула мне, и я, уже больше ни на что не обращая внимания, отдался круговерти боя.

Спасибо все же дяде Олегу, что когда-то взял на себя хлопоты, натренировал меня как надо. По результату я остался на ногах, но раненым с двумя неходячими тушками в нагрузку: граф, впавший от полученных ран в забытье, и один из двоих Иринкиных телохранителей, которого я непонятно какими усилиями умудрился пленить. Ага, а впереди, до выхода к людям, у меня простиралось еще несколько километров Зоны со всеми ее очень неоднозначными обитателями.

Глава 8

— Сережа, ты как, готов? — Задала мне вопрос девушка, которая уже в самые ближайшие часы должна была стать моей официальной невестой. Вообще-то, по существующим правилам, она в этот день до самой кульминации церемонии помолвки не должна была показываться мне на глаза, но то происшествие на охоте очень сблизило нас. Иринка уже ощущалась мной вполне родным человеком, да и она, как мне кажется, меня самого воспринимала точно так же.

— Готов, куда ж деваться, — вот не удержался, чтобы слишком уж серьезную сегодня девицу чуть-чуть не потроллить. Она такой забавной выглядит, когда начинает изображать свою сердитость.

И да, со мной сердитость маркиза именно, что только изображает. Как моя невеста реально сердится, я видел своими собственными глазами. Холмскому, несмотря на то, что он, вроде как, даже оказался победителем в нашем пари, наверное, до сих пор икается. И никого из его родных на помолку не позвали, и даже просто появляться во дворце герцога запретили. Да еще и во всеуслышание поведали причину этого. Мелочь это или нет, не знаю, но и шансов, что и от отца с прочими родственниками Альбертику досталось, тоже изрядно.

Кстати, Альберту Холмскому еще повезло, что того артефакта, устроившего всем нам ментальную встряску, так и не нашли. Сразу после спонтанно возникшего боя с обезумевшими спутниками мне вовсе не до него было, а потом, когда специально отправленная экспедиция достигла места нашей стоянки, там уже обитатели Зоны практически вообще все оставленное имущество растащили, а не только предмет, сочащийся остаточной магией. А без самого артефакта обвинять аристократа в попытке покушения, нечего было и думать. Так что только вот так: два пишем, три в уме. Это я о вине этого парня в глазах Иринки.

И, возможно, вы спросите, каким же образом Альберт Холмский умудрился выиграть пари, и что он тогда за зверюгу притащил, что я даже с добытой гидрой остался в проигравших?

Зверюгу он добыл вполне серьезную (подозрения Иринки, что не сам добыл, а ему помогли, к делу не пришьешь), но, так сказать, вполне ординарную. Прыгуна, одну из разновидностей костяных химер. Таких охотники из зоны, в отличие от гидры, регулярно притаскивают. Просто, я по времени возвращения провалился. Мы же договаривались вернуться до вечерней зари, а спасательная группа, оправленная оклемавшейся Иринкой, отыскала меня с моей нелегкой поклажей в виде двух тушек, по разным причинам не способных к самостоятельным передвижениям, когда время уже за полночь перевалило. Соответственно, в ту деревню, служившую нам с Холмским отправной точкой, я уже никоим образом не успевал.

Впрочем, в чем-то я Альбертику был даже благодарен: давненько от праны всего одной убитой твари у меня такого значимого прогресса не наблюдалось, да еще в таком наиважнейшем, как магическое зрение и регенерация! Магическое зрение — и так понятно, для артефактора способность видеть мельчайшие потоки маны — это вообще основное, но и регенерация, прибавившая целую четверть единицы, выглядит очень даже многообещающе. Интересно, с какого ее значения у человека начинают сами собой отрастать утерянные конечности? Надо будет у Иринки по этому вопросу обязательно поинтересоваться. Должны же быть знающие по этому вопросу люди в ее герцогстве.

Вспомнив, какие замечательные эмоции в первый раз испытал, когда заглянул в показания диагностического артефакта после этой охоты в первый раз, таки не удержался, и еще раз вывел для своего взора эти параметры:

Мышечная сила: 6,09 (+0,08)

Нервно-мышечная проводимость: 8,2 (+0,01)

Выносливость: 6,01 (+0,01)

Регенерация: 1,41 (+0,25)

Объем магического резервуара: 3,97 (первый тип)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,57 (+0,03)

Развитие магических каналов: 4,81 (+0,09)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,0

Эмоциональная телепатия: 0,9

Хе-хе! Вроде, сам ради этой помолвки сбежал из дома, и даже, в глубине души, вроде как, рад ей, но все же мысли с нее сами собой все время норовят соскользнуть. Странный выверт мужского сознания. Думаете, с чего это я так подробно начал расписывать обстоятельства с завершением нашего дурацкого пари? С этого вот самого.

Иринка, проявив ненадолго обо мне заботу и внимание, к себе убежала. У нее, как у невесты, с этой церемонией гораздо больше хлопот, чем у меня. Один наряд надеть чего только стоит. Ага, незадолго до этого я тоже навещал ее в ее покоях, поплакалась мне на ту монументальную конструкцию, зовущуюся ее платьем. Вот уж воистину, без помощи пары служанок в такое влезть нечего даже и пытаться.

Впрочем, и мне уже у себя не стоит засиживаться. Вот-вот должны мои дедушка с бабушкой на эту нашу церемонию пожаловать. Конечно, охране, касательно моих родственников, даны строгие указания, но лучше все же я сам, лично, их встречу.

Церемония нашей, с графиней Зальцбергской, помолвки очень сильно отличалась от помолвки той же моей сестры Машки. Можно сказать, практически кардинально отличалась. У Машки помолвка хоть и являлась неким исторически сложившимся ритуалом, но проводилась больше для галочки, для развлечения родственников и близких знакомых. У нас же помолвка была хоть и камерным, но государственным мероприятием. Тут все исторические нюансы приходилось отыгрывать по полной.

Прежде всего, никаких дежурств на входе для встречи гостей. У нас с невестой вообще до самого обмена помолвочными браслетами предполагались совершенно разные помещения со своими, тоже разными, командами поддержки.

Лично у меня команда была небольшая: дедушка с бабушкой, да несколько человек герцогских гвардейцев, приданных нам для большей солидности. Мы, поскольку отыгрывали партию «пришлых купцов», явившихся свататься к невесте, последний час до начала церемонии провели в караульном помещении при входе в тронный зал, где собирались приглашенные гости, и куда незадолго до нашего выхода герцог Владислав должен был торжественно вывести свою дочь.

Впрочем, сегодня тут практически все делалось торжественно. Богато разодетые гости торжественно входили в тронный зал, оркестр на балконе торжественно играл очень возвышенные, торжественные марши и прочие высочайше утвержденные мелодии. Сам герцог, выждав положенную торжественную паузу, вывел в зал и усадил в кресло рядом со своим троном свою наследницу. И да, хоть, вроде как, жениху это и не положено, но я видел. Специально под это дело разучил заклинание на стыке магии пространства, менталистики и иллюзий, чтобы выход Иринки к публике рассмотреть во всех красках и записать для будущих потомков.…Ну, да, и само заклинание выучил и это вот обоснование про потомков придумал специально, чтобы своей невесте понравиться, осталось только сам артефакт для записи разработать и изготовить. Такая малость!

Черт! Опять мои мысли от волнения стали куда-то не туда уезжать.

Ага, знак от церемониймейстера: наш выход!

Дальнейший поток событий этого вечера мелькал в моем возбужденном сознании отдельными узорами калейдоскопа: Иринка, с пунцовыми щечками, выслушивающая произнесение моим дедом витиеватой речи в адрес ее родителя, я сам, произносящий слова положенной клятвы, оркестровый туш с балкона в момент обмена браслетами….

Более-менее я пришел в себя за свадебным столом. И таки не следует путать свадебный стол с застольем, организованным для всех прочих гостей. Свадебный стол в понимании старинных традиций и церемониймейстера, подобно художнику, их воплощающего, это отдельный столик на двух человек, установленный на помосте, на виду у прочей публики, вкушающей праздничные яства и поднимающей здравицы в нашу честь.

А мы? А нам за тем столиком полагался всего лишь один небольшой пирожок на двоих. И кувшин воды с одним бокалом, тоже, на двоих. Этот пирожок мы, самым честным образом, с Иринкой и разделили, по очереди запивая его водичкой. Ну, не всухомятку же жевать, лично у меня от волнения во рту реально пересохло.

Кулинарный символ будущих невзгод и тягот на нашем жизненном пути, которые мы непременно должны пройти вдвоем, оказался со сложной мясо-ягодной начинкой.

— Мой любимый, — шепнула моя теперь уже полноценная невеста. И нет, это она не в мой адрес, это она начинку пирожка одобрила.

Отсидев положенный срок, мы, с чистой совестью, отправились на свободу. Точнее удалились в отведенный нам для совместного проживания блок комнат. И умоляю, не подумайте ничего дурного: все было вполне в пределах приличий. Кровать у каждого из нас по-прежнему была своя, как и спальня, в которой эта кровать установлена. Просто наши покои своими дверьми оказались напротив друг друга, через узкий коридор.

И таки мы не стали сразу же разбегаться по своим норкам, отправились в Иринкину гостиную, туда слуги, после проверки на безопасность, стаскивали все подарки, принесенные нам гостями. Хоть на нашу камерную помолвку гостей и всего сотня была допущена, гора подарков на столе оказалась внушительной. И это при всем том, что часть подарков состояла из небольших листочков бумаги. Ну, не понесет же какой-нибудь именитый граф с собой элитный плодовый сад, раскинувшийся на особо сильно освещаемом солнцем склоне горы, знаменитый особым сортом вина «Кровь гор», по осени изготавливаемым из его плодов. Или подаренная пара особо породистых скакунов… несмотря на всю их породу, им тоже не место в гостиной наследницы герцога.

— И все равно, мой подарок тебе подороже будет! — Не удержался я от похвальбы, напрашиваясь на похвалу. Правда, вместо похвалы получил немного сердитое порицание:

— Сережка, вот не мог ты мне пораньше этот свой фокус с порталом открыть! Столько денег из-за этого твоего глупого промедления потеряли!

Ну, да, и Тот, когда я его с вновь открывшимися возможностями по поставке различных товаров ознакомил, тоже что-то подобное высказал. Ага, они с Иринкой, периодически восторгаясь отдельными пунктами предложений, периодически гоняли меня туда-сюда по маршруту Демонический мир — Земля, а я послушно исполнял, передавая прямо от зеркала портала по разговорнику всевозможные вопросы и уточнения. Хорошо еще, что Тоту этот самый разговорник я когда-то додумался приобрести, страшно подумать, как бы я по Запретным землям с каждым вопросом и ответом сновал, не будь у нас такой штуки.

Хе-хе, из памяти обитателя технологического мира помню шуточки типа: «как стать самым богатым человеком на Земле, не привлекая внимания санитаров». Может, и не самыми богатыми, но где-то близко, мы с моей невестой станем очень скоро. На фоне этих, очень скорых поступлений, деньги, полученные за тушу уникального монстра, а мне за мою гидру шестнадцать тысяч одним махом заплатили, казалось ничего не значащей мелочью. Оказалось, я и на один процентик не использовал своего положения практически единственного связующего звена между моим миром и демонами. Осталось надеяться, что пристального внимания других сильных мира сего мы все же сумеем избежать.

И таки побегать по Запретным землям мне все равно придется! Это сообщения можно по разговорнику передавать, а вот сами товары для обмена придется по-прежнему, перемещать исключительно на своем горбу, потому ничего крупногабаритного!…Ну, хорошо, не на горбу, а в достаточно сильно увеличившемся Внутреннем пространстве, но все равно….

— Сергей, мне кажется, ты опять меня не слушаешь! — Обидчиво заявила моя невеста, когда мы с ней вечером, по уже устоявшейся за две недели после помолвки традиции, делились, чего такого-этакого успели достичь за день.

Точнее, обычно, это больше Иринка мне рассказывала, а я делал вид, что внимательно слушаю, поддакивал, да какие-то мелкие советы давал. А вот сегодня вечером прокололся: никак не получается временно выкинуть из головы обдумываемую мной схему артефакта, записывающего воспоминания и воспроизводящего их после в иллюзорном виде.

— Чего это не слушаю? Слушаю, — заспорил я, — ты рассказывала о неудачных попытках твоей службы безопасности перекрыть границу с Пруссией, откуда к нам постоянно лезут их проповедники.

— Лезут, — согласилась со мной наследница герцога, — вроде мы уже всю границу наглухо перекрыли, а сегодня, с утра в Альбенде опять проповедник объявился, и пока его смогли арестовать, устроил там беспорядки.

— А дорогу через Зону тоже перекрыли? — Спросил я, припомнив, что, вроде как, так и не рассказывал никому о подробностях того своего перехода по ней, когда только-только в Барбарское герцогство добирался. А ведь та кавалькада, на единорогах, запросто может и вот такой бандой проповедников оказаться.

— В непосредственной близости к Прусскому герцогству границу Зоны мы контролируем тоже, — уверила меня моя ненаглядная, а всю границу Зоны контролировать и не нужно. Возле нашей границы с Пруссией в Зоне самые гиблые земли пролегают, перебрасывать на дальние расстояния людей там — почти верный шанс их потерять.

— А если изнутри этой зоны им кто-нибудь помогать станет? — Задал я внешне совершенно идиотский вопрос, о чем и получил от Иринки незамедлительное соответствующее уведомление. Правда, потом, когда я все-таки рассказал ей о людях, прибывающих со стороны зоны на единорогах, она сильно призадумалась, и даже извинилась передо мной за грубые слова. А я что? Я ничего, и не обиделся вовсе. У меня вообще голова занята целой кучей идей, касающихся артефактов, мне до этих самых государственных дел вообще никакого дела нет. Ну, почти… Все же, если тут какая-нибудь религиозная революция случится, мне это точно не понравится.

Если ты не интересуешься политикой, это не значит, что политика не заинтересуется тобой. Подтверждение этой мудрой фразы я получил, когда однажды Иринка попросила поприсутствовать на дипломатическом приеме вместе с ней.

— Понимаешь, посол из Славской империи попросил о конфиденциальной встрече с тобой, а этот прием будет самым простым способом эту его просьбу исполнить.

— Наверняка, будет от имени отца требовать, чтобы я возвратился в империю, и заключил помолвку с одной чокнутой воспитанницей императора, — перепугался я. — Император Владимир Второй, еще тот упертый тип, даже мой отец не смог его убедить переменить это решение.

— Поезд уже ушел, — уверенно объявила Иринка. — Чтобы заключать вторую помолвку ты сначала должен выполнить свои обязательства по первой. Вот женишься на мне, тогда и о второй супруге можно будет подумать. Во всем мире так принято, так что не думаю, что требования со стороны посла будут именно в эту сторону.

— Император запросто может настаивать и на разрыве нашей с тобой помолвки, — проворчал я, все же несколько успокоенный уверенным голосом своей невесты.

— Давай, все же дождемся объяснения посла. В любом случае, несмотря на то, что нам сейчас очень сильно не помешала бы помощь со стороны Славии, отказываться от тебя я не намерена.

Вот, ей-ей, если бы знал, что для присутствия на дипломатическом приеме мне выдадут такой шикарный мундир с сапогами, я бы уже давно туда попросился. Шутка конечно, но синий мундир с золотым шитьем и высокие, по колено сапоги были, и в самом деле, великолепными. Ирина, заметив, как горделиво я посматриваю на себя в зеркало, еще предложила мне на голову надеть корону, но, кажется, это уже будет перебором. К тому же, на короне принца-консорта Великого герцогства полагается всего пять зубцов. Внешне это получится или что-то очень похожее на шутовской колпак Петрушки, или, если корону с недостаточным количеством зубцов не растягивать на всю голову, будет что-то мелко-несуразное, на самой макушке. Отказался.

Новый посол Славской империи, присланный к нам в герцогство двумя днями ранее, подал моей невесте папку с вложенной туда листом верительной грамоты (Иринке, в отсутствие ее родителя, такое мероприятие вполне по чину выходило), а я во все глаза уставился на дядю Олега. Ну, да, новым послом в Великое герцогство Барбарское император Владимир Второй назначил не кого-нибудь, а моего бывшего наставника по боевой магии, барона Солнцева.

И, надо признать, что все время приема со стороны дяди Олега в моем направлении даже одного лишнего взгляда не было кинуто. Я даже на него за это обиделся немного.

Но вот все процедурные мероприятия были завершены, сопровождающие лица с обеих сторон потянулись к выходу.

— Барон, задержитесь, пожалуйста, на одну минутку, — позвала Иринка уже отступившего к самым дверям зала посланника Славского императора. Дядя Олег немедленно выполнил просьбу, развернувшись и сделав несколько шагов в ее сторону. Меж тем все прочие лица, кроме нас троих, уже покинули помещение, и моя невеста, махнув в мою сторону рукой, произнесла:

— Вы общайтесь пока, барон, а я погляжу, что за предложения прислал мне ваш император. — И, усевшись на свой трон, сделала вид, что полностью погрузилась в изучение документов.…А может, и не просто вид сделала, постоянно удивляюсь, какая она трудоголик, просто помешанная на интересах своей страны.

— Привет, ученик, — поздоровался со мной барон Солнцев, — значит, сразу же скажу, что у меня к тебе два устных послания. Одно от нашего императора, Владимира Второго, в котором он выражает пожелание, чтобы ты, князь Сергей Васильевич Буревой, немедленно вернулся в империю и исполнил его волю. В таком случае, от себя лично император обещает тебе и роду Буревых полное прощение.

— Прощение роду? Но я же оставил письмо, что полностью отказываюсь от него. — Не удержался я, перебивая речь друга своего отца.

— Об этом я тебе чуть позже расскажу, но сначала передам тебе то, что просил меня передать тебе твой отец, светлейший князь Василий Федорович Буревой. А сказал он следующее: «Решение о возвращении или невозвращении я полностью оставляю на своего сына, Сергея. Будь счастлив, сын, а с опалой императора мы как-нибудь справимся».

— Да, какая все-таки опала? — Вновь не удержался я от вопроса. — Прости, дядя Олег, но здесь я совершенно не следил за событиями в империи.

— Пока не слишком серьезная: твоему отцу запрещено присутствовать в том городе, в котором находится в тот момент император.

— Пока? — Вычленил я из этой фразы главное.

— В последнее время Владимир имеет очень переменчивый нрав. Причем, что характерно, гораздо больше от проявлений его плохого настроения страдают вовсе не члены фамилий, затеявших не так давно против него открытое противостояние, и, уж тем более не независимые князья, изначально объявившие о своем нейтралитете. Как это ни удивительно звучит, основные кары выпадают на родственников императора. Не знаю, в курсе ты или нет, но за два месяца твоего отсутствия, твой родитель из девятого в линии наследования стал уже шестым.

— Он что, казнит своих родственников? — Ужаснулся я. Ведь, если это действительно так, то и мой отец тоже находится в опасности.

— Формально нет. Светлейший князь Ипполит Рарог умер от старости, а парочка двоюродных братьев императора попали в какие-то нелепые несчастные случаи, но, учитывая, что еще двое дальних императорских родственников заключены под стражу, у думающих людей начинают закрадываться кое-какие сомнения.

Долго поговорить с наставником не вышло. Очень похоже, что он еще и своих, посольских, опасался, поэтому, едва закончив сжатое изложение мне известной ему информации, барон Солнцев попрощался и удалился восвояси.

— Сережка, что ты намерен делать? — Подскочила ко мне Иринка, заглядывая в глаза, едва за бароном Солнцевым закрылась дверь. — Ты ведь понимаешь, что слова, сказанные просто устами посланника, не значат вообще ничего. Это даже не заключение устного договора, это вообще сдача на добрую волю Владимира. А как тебе только что сам посол рассказал, воля у императора Славии по отношению к своим родственникам не очень-то и добрая.

— Успокойся, моя золотая, — попытался произнести я слова с самой, какой только возможно, мягкостью. — Я уже один раз сталкивался с прощением императора. Чудом не превратился в безумца, больше желания повторять подобное у меня нет. Опять же, мой отец, с его артефактами, слишком нужен Владимиру. Сомневаюсь я, что он вдруг решит сотворить с ним что-то серьезное. А то, что сейчас мой родитель отставлен от двора, так зная его, я думаю, что он просто вздохнул от облегчения, а вовсе даже не расстроился.

Но все же слова словами, а этим же вечером, едва я оказался на своей территории, я извлек из Внутреннего пространства разговорник, которым пользовался в империи, чтобы связаться с отцом. До этого момента, я разговорник оттуда не доставал, опасаясь, что опытный артефактор по нему сможет засечь место моего расположения. Сам понимал, что шила в мешке, точнее личности такой политически значимой фигуры, как жених Первой наследницы Великого герцога, долго не утаить, но вот так вот, во многом по-детски, пытался скрываться.

Кстати, отец воспринял мое появление на связи намного лучше, чем я ожидал. Даже не поругал нисколько за доставленные треволнения и сложности в отношениях с императором. Сразу же объявил, чтобы я исходил исключительно из собственных предпочтений, а все сложности он и сам разрулит.

А еще отец поведал мне, какую бучу мой побег наделал среди придворных. Ведь, хоть ему и запретили там бывать, связей с другими аристократами мой отец отнюдь не утратил. Бедную графиню Каменец-Кручинину буквально заклевали. Не каждая дама может «похвастаться» тем, что ее жених от нее удирает чуть ли не на другой конец света, только бы избежать навязываемой ему женитьбы. Надо будет эту историю Иринке рассказать, ей такое точно должно понравиться.…Или нет? В женской психологии так трудно разобраться!

Короче, после разговора с родителем мне словно бальзам на душу пролился. Даже не ожидал, что этот разговор настолько волнительно важным для меня окажется.

Глава 9

— И напоследок, если сможешь, постарайся хоть примерно определить область, откуда к нам прут эти существа порядка, — продолжал я напутствовать Гуамоко, снаряжая его в поход в Зону сопряжения. — Только ты смотри, слишком сильно там не рискуй, иначе, если твое тело уничтожат где-нибудь в недоступных глубинах Зоны, как я тебя потом оттуда доставать стану?

Ага, сбылась самая заветная мечта моего слуги. Я, сдавшись на его очень убедительные просьбы, наконец-то, отпустил его, в его «теле», в поход. Может и еще погодил бы с этим делом, все же разумный артефакт уже кучу раз, самым неожиданным образом, оказывался для меня необычайно полезен, чтобы вот так, запросто, рисковать им в смертельно опасных землях.

Но все же я сдался. Тут и желание продемонстрировать Гуамоко мое к нему уважительное отношение присутствовало (а то клятва, клятвой, но какую-нибудь итальянскую забастовку он мне запросто мог устроить), и скорый день рождения моей бабушки, и сны, уже которую ночь одолевающие всех нас, вышедших живыми после той, злополучной охоты.

Не понимаете, каким образом день рождения бабушки может быть связан с походом Гуамоко в Зону сопряжения? Так просто бабушка, обустраиваясь в новом для себя мире всерьез увлеклась возделыванием сада. Причем, в качестве растений для него она старалась выбирать исключительно полезные, могущие быть использованными где-то в хозяйстве или на продажу. А, скажите мне, какие еще растения могут принести больше денег, чем Гарфузия? Тем более, что дорогу до заветной рощицы Гуамоко запросто сумеет воспроизвести еще куда получше меня.

А вот очень похожие сны, приходящие к нам с Иринкой (и как выяснила она, не только к нам одним, а вообще ко всей нашей бывшей охотничьей команде), реально меня очень сильно пугали.

И дело было не в самих снах, как таковых, в конце концов, я со своей развитой ментальной магией запросто мог бы от них избавиться. Боялся я показываемых в этих снах картинок. Словно где-то, в другом мире, состоящих из одних только правильных геометрических форм, именно в данный момент готовится чуть ли не целая армия вторжения. Четкие, правильные коробки легионов внешне обычных людей в совершенно одинаковой коричневой форме, ровные колонны и шеренги, состоящие из знакомых мне единорогов и существ, похожих на кентавров, парящие в вышине фениксы и крылатые фигуры ангелов. И все они ждали, пока открытый в новый мир портал преобразует окружающий его фон достаточно, чтобы они могли существовать там без прохождения особых, сложных и очень расходных ритуалов.

Разумеется, к просмотренным нами снам было немало вопросов. В первую очередь, конечно же, насколько они, эти сны, правдивы. Ну, и еще, откуда мы вообще знаем, чего ждут эти построенные шеренги? Словом, непонятно и очень, очень тревожно! И, самое главное, даже реши мы кого-то уведомить, у нас же вообще не было никаких, даже самых маломальских доказательств. Хотя… вроде бы… Иринка все же уведомила своего отца. Правда, какие действия предпринял в ответгерцог, мне неведомо. Во всяком случае, меня он к себе ни с какими вопросами не вызывал.

Получив от меня целую кучу напутствий, буквально на все случаи жизни, Гуамоко, научившийся очень лихо управлять своим «телом», практически моментально скрылся из глаз. Подозреваю, так быстро он убежал еще и потому, что я, выставлением ему все новых и новых условий, его реально задолбал. Впрочем, одним из основных объявленных ему условий было как можно скорейшее возвращение, причем, в обязательном порядке, не позднее, чем через неделю от сегодняшнего дня, так что, вполне возможно, он этим своим бегом просто лишние мгновения свободы экономил.

И вот, проводив своего вот уже очень долгое время постоянного и неизменного спутника, я внезапно испытал острый приступ одиночества. Разумеется, у меня, по-прежнему, оставалось мое любимое увлечение артефактами, а с появлением первых сумм с межмировой торговли любые мои запросы по части необходимых расходников выполнялись чуть ли не мгновенно, но я загрустил. У Иринки свои, государственные дела, дед занят изобретением небывалого зелья, способного навсегда поднимать некоторые, отдельные характеристики выпившего, а я отправился в сад. Медитировать на цветочки.

Вроде как, когда речь заходит о цветах, большинство в первую очередь обращает внимание на их внешний вид, размеры там, строение бутона, окраску…. Я же всегда, сколько себя помню, в первую очередь наслаждался ароматом.

Вот и в этот раз я направился к скамейке, вокруг которой искусный садовник расположил небольшой лабиринт из сразу нескольких ароматных растений. Причем, когда я говорю лабиринт, то это он и есть: помимо обычных, травянистых цветов, среди растений и высокий и густой кустарник значился, и вьюнок, густо заплетающий возвышающиеся над кустарником фигурные шпалеры, и пара видов небольших деревьев. С другой стороны лабиринта тоже есть замечательное местечко: прудик с искусственным водопадом и живущими на том пруду гарухами: водоплавающими птицами наподобие уток или гусей, только отличающимися от них разноцветным переливчатым оперением, но в этот раз мне именно захотелось попредаваться небольшой меланхолии среди плывущих в воздухе цветочных ароматов.

— … Все же дура ты, Иринка! — Внезапно услышал я сквозь охватившую меня полудрему голос с той стороны кустарникового барьера. Там как раз тот самый пруд располагался, водопад, чтобы лишний раз не нервировать птиц, был выключен, а водная гладь пруда из-за каких-то странных акустических эффектов донесла до меня голос Инги, одной из Иринкиных сестричек-близняшек, словно она эти свои слова говорила прямо мне под ухо.

— Вот за что ты Холмского от себя удалила? Он же весь этот охотничий поединок устроил исключительно только ради того, чтобы твое внимание привлечь. А еще ему его, после твоего объявления о запрете, отец все финансы перекрыл, может, хватит уже его тиранить?

— Мало я его еще наказала. Из-за происков этого гада мой Сережка чуть не погиб. — На таком расстоянии моя эмпатия не доставала, но и чисто по голосу можно было понять, что Иринка на слова сестренки сильно разгневалась.

— Вот тоже… Сережа то… Сережа это! Что ты вообще в нем нашла? Скучный, постоянно какими-то своими опытами занят, даже по росту Альберт его выше, и красивее намного. И нашей матери Альберт нравится, и на вечеринках он всегда душа компании. Не то, что этот твой Сережа.

— Инга, я запрещаю тебе! Не смей так про Сережку говорить! Он, если хочешь знать, дороже сотни таких пустозвонов, как Альбертик….

Похоже, сестры поссорились. Во всяком случае, голосов больше не было слышно. Надо же, никогда не думал, что ссора двух девушек из-за моей персоны, хоть и по не совсем классическому поводу, может так улучшить упавшее было настроение. Еще немного поблаженствовав в этом зеленом раю, я направился обратно в замок. Час потехи прошел, надо и делами тоже заняться.

Вечером, когда пришло время встречи с моей невестой (ага, вот такие мы занятые особы, встречаемся друг с другом чуть ли не по распорядку), поинтересовался у нее, что показало расследование по поводу проклятия, наложенного на питомицу ее матери. Ну, вроде ж, Иринка сказала, что служба безопасности будет разбираться.

— Не нашли вообще ничего, — погрустнела Иринка, — знаешь, Сережка, мне временами страшно становится. В последнее время все наши усилия, словно в песок уходят. Чувствую, какая-то тварь совсем близко окопалась, а никаких зацепок.

М-да, не зря я в аристократы не очень сильно рвался. У них свои заботы, как бы даже не куда большие, чем у простого народа. В этой своей мысли на следующий день, с утра я еще сильнее убедился. В Карачеве, шахтерском городке на самом Западе герцогства, на одной из главных шахт случилась авария. Казалось бы, ну, какая польза там от простой девчонки, будь она хоть десять раз наследницей правителя государства? Ан, нет, Иринке пришлось туда ехать, разбираться, от лица власти раздавать обещания на выплаты семьям пострадавших. Теперь минимум пару дней не увидимся.

Чтобы хоть как-то отвлечься от снова накатившего ощущения одиночества, снова занялся разработкой артефактов, благо с материалами для работы проблем практически нет. Пусть за мои деньги, но все запрошенное доставляется практически в течение нескольких часов.

Через дюжину часов изысканий у меня получилось: арка межмирового портала! Точнее, две арки, одна останется в домике деда, на Земле, а другую я установлю в его нынешнем мире. А всего-то и нужно было почитать записи по изготовлению их местного, внутримирового варианта повнимательнее, да внести небольшое рационализаторское предложение по способу разделения аметистовой друзы (вообще-то это будет одним из моих родовых секретов, но чуточку намекну: и тут магия пространства гораздо предпочтительнее всех прочих методов). Отправился к деду, чтобы заменить стоящую сейчас у него временную модель портала на это вот чудо!

Уф! Меня аж в холодный пот бросило, когда я понял, какой катастрофы мне удалось избежать. А все моя торопливость и загруженность делами. Не захотел каждый раз мотаться к деду, чтобы ему портал открывать, решил, что временная модель портала, изготовленная из малоподходящего материала некоторое время вполне поработает. Она и работала. А параллельно накапливала дополнительный «статический» заряд, и только за малым, очень большой бум не получился. Вон, главное действующее начало этой конструкции, десятисантиметровый кубик из горного хрусталя уже почти весь помутнел и даже треснул. Еще один-два перехода и на месте дедова дома получилась бы глубокая воронка. Тут уж и всего метаморфизма деда могло не хватить, чтобы выжить.

Возиться с демонтажом всей модели мне в этот вечер уже не захотелось, устал, да и время на установку нормальной, постоянной арки еще требовалось (точнее, двух арок, про ту сторону не забываем), потому аккуратно, чтобы не стукнуть ненароком, извлек готовую пойти вразнос деталь из хрусталя и убрал ее во Внутреннее пространство. Там она точно взорваться не сможет, я же теперь все свое Внутреннее пространство очень неплохо контролирую. Заодно, с утра, как отдохну, прямо там откачаю из этого кубика всю накопленную ману. Как говорил один правитель в технологическом мире: «экономика должна быть экономной». Кстати, второй кубик, с той стороны, таких вот изменений в своей структуре не имел вовсе. Я еще помозгую с утра, на свежую голову, что бы это значило.

Сам же первым испытал получившуюся уже постоянную портальную арку, вернувшись на Землю, и отправился в замок спать. Устал я что-то.

Утром первым делом отправился проверять, не вернулась ли из своей командировки моя невеста. Чуда не случилось: ее покои оказались пусты. Впрочем, сильно этому даже не расстроился, она же о минимум двух сутках говорила, а еще только одни едва-едва минули. Отправился возиться с давно задуманным сюрпризом для нее: ментальный артефакт, позволяющий продемонстрировать ей мои любимые мелодии иного мира, я пока до ума так и не довел.

В мастерской меня и отыскал слуга, принесший мне небольшое, пахнущее знакомыми духами, письмецо от Иринки.

«Сережа, я так устала от всей этой грязи», — писала моя ненаглядная, — «хочу хоть один денек побыть простой девчонкой. После 19−00 приходи в гостиницу „Уютный уголок“, номер 12. У меня есть три бутылочки „Крови гор“, надо же нам распробовать, что за подарок на помолвку нам подарили».

И внизу приписка, чтобы никому о свидании не сообщал, чтобы простое свидание не превратилось в театрализованное представление с кучей охранников и зрителей. Прямо не верилось, но моя невеста на этот вечер желала полного уединения.

Надо ли говорить, что после получения подобного послания все мысли о работе из моей головы напрочь улетучились, и, наоборот, мысли полные всяческих нескромных надежд прибыли, так сказать, во множестве. И объяснение этому факту было очень простое: до этого самого момента мы с Иринкой были как пресловутые два ежика, держались друг с другом на расстоянии, опасаясь не то уколоться, не то самим случайно уколоть партнера, а тут вдруг такое решительное предложение перейти к более близкому общению. Не мудрено, что я до самого вечера так и пребывал в своих самых сладостных мечтах.

Собрался и вышел из замка с большим запасом по времени. Ну, я же не знал, где эта гостиница располагается. Опять же, раз нельзя в наше свидание посвящать посторонних, то и водитель с мобилем тоже автоматически отменяется, а до стоянки такси еще дойти надо. Хорошо еще, что где эта самая стоянка я знал: по пути к купленному мной дому деда была одна такая. И вдвойне более замечательно, что таксист знал, как доехать до гостиницы.

Впрочем, сразу же туда я не поехал, попросил, показав мне ее, докинуть меня до ближайшего магазина. Возможно, у Иринки все уже и запасено, но являться на свидание с пустыми руками казалось мне полнейшим моветоном.

В холл гостиницы «Уютный уголок», к скучающему в полнейшем одиночестве портье я заходил минута в минуту от назначенного мне времени.

— Вы к кому? — Спросил меня этот здоровенный детина в униформе, кажущейся ему не по размеру, с интересом разглядывая мою ношу с торчащими из большого бумажного пакета венчиками цветов, коробкой конфет, еще какими-то мелочами, достойными украсить наш с Иринкой сегодняшний вечер. И это я еще палку копченой колбасы с сыром и хлебным батоном к себе во Внутреннее пространство убрал. Подумал, что если вдруг удастся тут заночевать, утром тоже захочется чем-нибудь перекусить.

— Я в двенадцатый номер, — ответил я, тут только подумав, что то письмецо вообще могло оказаться розыгрышем кого-то из придворных, ведь реально я даже почерка своей невесты не знал.

Впрочем, мое упоминание о двенадцатом номере моментально пробудило в этом атлете повышенную услужливость. Мужик соскочил с места и, забегая вперед меня, принялся указывать мне дорогу. Очень похоже, что от обслуживающего персонажа гостиницы информацию о личности их временной постоялицы утаить так и не удалось.

…А избавить меня хотя бы от части моей ноши он так и не подумал.

Доведя меня до двери двенадцатого номера, оказавшейся расположенной на первом этаже в каком-то полутемном тупиковом холле, портье постучал в дверь номера, сообщив:

— Госпожа, ожидаемый вами человек прибыл.

Проделав это, нажав на ручку двери, которая оказалась не запертой, чуточку ее приоткрыл и отступил в сторону, предоставляя мне возможность пройти внутрь самостоятельно. Даже ладонью обозначил жест, приглашая проходить. И я послушно шагнул….

Приход в сознание вышел очень тягостным. Прежде всего, сказывалась постоянная качка. В сочетании с тем, что подвешен я был с опорой на живот, и тем, что голова моя свешивалась немного ниже туловища, возникновение рвотных позывов было ничуть не удивительно.

Впрочем, самопроизвольное прочищение желудка, во время которого я едва не задохнулся, ясности в мою голову добавило не слишком. Ясно-понятно, что я, крепко связанный, точнее даже скорее спеленатый, перемешаюсь на спине какого-то животного, но куда перемещаюсь, и даже «марку» моего транспортного средства из того положения, в котором я был подвешен, было не установить. А еще у меня напрочь оказались вырублены все возможности к оперированию маной вне границ моего тела. В точности, как у деда после того, как он стал метаморфом. Что это за напасть такая, артефакт, повешенный на меня, или какое-нибудь иное воздействие, я установить не смог. Но зато, сообразив, что оперированию маной внутри меня это что-то не препятствует, смог, по крайней мере, поправить свое собственное самочувствие.

А еще я окончательно пришел в себя и даже смог чуть-чуть вчувствоваться в окружающий магический фон. Никаких сомнений не оставалось: меня транспортировали по Зоне сопряжения! Очень уж характерные здесь эманации. Хе-хе, а дополнительно, по тем же самым эманациям, я разобрался, что за тварь меня везет. Магия пространства и света с легким налетом порядка в сочетании с моим опытом, полученным во время прошлых пребываний в Зоне сопряжения, позволяли сделать однозначный вывод: я еду на единороге! Теперь, если выживу, точно будет, чем похвастаться, на монстре такого уровня далеко не каждый сверхуровневый архимаг отважится прокатиться.

Однако далеконько пришлось проехаться! Если считать, что мою бессознательную тушку в путь отправили уже тогда же, вечером, то, как бы чуть ли ни сутки передвигались. И, что характерно, за все время пути ни разу не останавливались, и мне ни разу не давали, ни еды, ни питья. К тому времени, как мы, наконец-то, остановились, во рту у меня уже целая Ромейская пустыня расположилась, из тех, в которых ящеры с повышенной регенерацией обитают. Помните, на них еще только сильные маги, развившие высокое сродство к воде могут охотиться, настолько в той пустыне огромные проблемы с водой.

А потом меня телекинезом подняли в воздух и куда-то понесли.…Зато смог нормально вокруг осмотреться. Однако далеко не одного меня в таких условиях везли: вместе со мной еще чьи-то тушки перемещались. И таки да, приехал я на эту просторную поляну, раскинувшуюся посреди обширного редколесья точно на единороге. В момент подъема в воздух смог вблизи на его злобную рогатую морду полюбоваться. Кстати, если кто-нибудь после этого будет меня уверять в кротости этих монстров, рассмеюсь в лицо: та еще тварь эта «лошадка», свирепостью от нее так и шибает.

А в конце своего «полета» я с размаху плюхнулся на землю, и скажу вам, земля эта оказалась нифига не мягкой! Но хоть упал более-менее удачно, не пришлось даже червячком извиваться, чтобы видеть окружающее. А просто часть почвы под верхней частью моего туловища и головой оказались этаким небольшим холмиком. Похоже, никто тут площадку выравнивать не пытался.

Охо-хо! Помните, я говорил, что не один в езде на единорогах поучаствовал? Так вот, очень похоже, что и наш караван из этих тварей вовсе был не одним единственным. Помимо меня тут минимум с полсотни пленников валялись в разных позах, а скорее всего, еще гораздо больше. Я же не видел, сколько еще их позади меня обретается.

Оп-па! А своих ближайших соседей я, кажется, знаю! Как же самого младшего из той четверки охотников звали? Ну, тех, которым я еще туши шестерых единорогов передал на реализацию.

— Трофим, и вы здесь? — Вроде припомнил имя этого телекинетика!

— Кто со мной разговаривает? — Попытался повернуться в мою сторону молодой парень. Ему не настолько повезло с место расположения, как мне, и высота его обзора не позволяла толком видеть окружающее.

— Сергей. Мы с вами встречались недавно в Зоне. Я еще отдал вам туши шести единорогов.

— А, это ты, парень! Доставили мы твоих монстров, и честь по чести их сдали. Старший наш тебе в банк, как ты сказал, девять тысяч золотых положил. Еще хотели спасибо тебе при встрече сказать, если бы не эти туши, сварились бы мы под тем дождиком вкрутую. Только под туши забравшись, и сумели спастись.

— Бог с ними, с золотыми, и спасибо потом скажешь, если выберемся, — проговорил я, едва двигая распухшим от сухости языком. — Не знаешь, случайно, что с нами тут делать собираются?

— Отчего не знаю. Отлично знаю. Нам Микола, сволочь, пока нас сюда везли, все мозги этими рассказами о предстоящем нам будущем запарил.

— И что же? — Чуть не рявкнул я на болтуна в нетерпении.

— Так будут нас при помощи ритуала переделывать в приверженцев порядка. Последние часы мы с тобой доживаем, паря. После уже вроде мы будем, а на самом деле вовсе и не мы. — Вроде, спокойно проговорил Трофим эти слова, но с трудом сдерживаемым ужасом на меня так и пахнуло. А охотник меж тем продолжал: — эх, мне бы кто-нибудь хоть на секундочку выдернул из воротника этот их блокиратор магии, я бы хоть голову бы себе разбить смог. Не хочется, чтобы после меня монстры моим телом пользовались.

— Погоди, какой блокиратор? — Задал я вопрос, а у самого какие-то еще робкие ростки надежды проклюнулись.

— Булавка с небольшим самоцветом на конце, втыкается в одежду и тем самым полностью блокирует ток маны вокруг тела жертвы. Главные всей этой банды, которая людей переделывает в послушные им марионетки, большие искусники по части пространственной и ментальной магии.

— Ко мне подползти сможешь? Попробую зубами у тебя эту булавку достать, если ты знаешь, где она, — предложил я, с трудом пытаясь унять охватившее меня волнение.

Хоть и было между нами расстояние в каких-то пару метров, трудов на то, чтобы доползти, Трофим потратил не мало. Связан он был как бы еще покрепче моего.

— В воротнике, слева, — прохрипел он, наваливаясь мне на грудь затылком.

Хорошо еще, что особо за нами и не присматривали. Точнее, где-то по периферии бродили единороги, но до того, чем мы, связанные, заняты, им дела не было.

Прежде чем начать искать в одежде охотника эту булавку я обратился к нему с внезапно пришедшей мне в голову идеей.

— Только ты, Трофим, не торопить свою магию применять. Эти единороги и сами по себе владеют очень мощной магией, а уж если тут поблизости хотя бы парочка ангелов окажется, мы и пикнуть против них не успеем. Снова спеленают, как маленьких. Начинать сражаться нужно не так вот, сразу, а дождаться, когда они этот свой ритуал затеют проводить. Ритуалы, они, я тебе скажу, штука очень тонкая. При любом сбое во время них по проводящим его может таким откатом прилететь…. Нам самим и делать ничего не придется.

Эту чертову булавку я, с некоторым трудом, у Трофима нашел, а после и он, в свой черед у меня точно такую же отыскал и вынул. Но что-то делать резкое и решительное мы с ним не торопились, ни малейшей ниточки магии наружу не выделяли: как знать, насколько единороги окажутся чувствительными к этим нашим экзерсисам.

Вот так вот, мы, вроде способные, со своей вновь вернувшейся к нам магией освободиться, вновь оказались заняты ожиданием. К счастью недолгим, а то уже реально никакого терпения от жажды у меня не было.

Глава 10

Ритуал по нашему превращению в фанатичных приверженцев порядка начался с… ментальной речи ангела. Помните, я заподозрил, что это вовсе никакое не разумное существо, а что-то вроде жестко запрограммированного кибера? Так вот, этот мой вывод после подобного еще больше укрепился. Ну, какой был смысл нам в последний раз в нашем самостоятельном существовании толкать эту речь, полную лозунгов о полной и окончательной победе порядка? Вот и я думаю, что никакого.

А потом к этому ангелу присоединился еще один, позади них встали полумесяцем дюжина единорогов, и чуть ли не с первых тактов начавшегося ритуала на поляне такие силы взметнулись, что я вовсе даже не малость струхнул. Это плюсом к тому, что я и без того уже был очень сильно напуган.

Однако мощные твари, эти крылатые! Чуть ли не сразу у меня в голове вдруг славословия в адрес порядка начали проступать. И нет, это не просто какие-нибудь посторонние слова были, они буквально в мое сознание начали внедряться. Точнее, начали бы, но я же не зря столько времени в ментальной защите тренировался. Выставил на пути проникающей информации достаточно эффективную защиту.

Меж тем, мощь бушующей вокруг нас ментальной стихии все нарастала. Уже пора использовать задуманный мной бадабум, или еще нет? Вспомнил о находящемся рядом, вплотную, Трофиме. Волны ужаса, исходящие от него вполне заметно начали замещаться флюидами благоговения. Определенно, тянуть дольше, окажется с моей стороны большой ошибкой!

Ну, что же, вот прямо сейчас и решится, жить мне дальше или исчезнуть, как личность. Странно, к этому моменту в мозгах почти весь страх куда-то улетучился. Я себя этаким фаталистом внезапно ощутил, мол, все уже заранее предрешено, не стоит даже и переживать по этому поводу.

С таким вот пофигистским настроем я из своего Внутреннего пространства тот сильно покоцаный хрустальный кубик с аккумулированным внутри зарядом извлек и телекинезом запулил прямо под ноги ангелам, управляющим очень сложным ритуалом, а потому совершенно в данный момент беззащитным.

Громыхнуло знатно. Очень похоже, что я, оценивая накопленный в поврежденном кристалле заряд, как способный вырыть на месте дедушкиного дома воронку даже малость его в своей оценке преуменьшил. И это при всем том, что единороги, тоже участвующие в данном ритуале в качестве элемента поддержки, в самый последний момент попытались сотворить какие-то защитные чары.

— Трофим, скорее освобождай от этих проклятых булавок остальных! — Как оглашенный заорал я. Пусть этот момент мы с ним оговаривали заранее, но в такой взрывной ситуации не грех и напомнить еще разок.

И еще бы мне не орать, если оглушенный взрывом я своего голоса почти не слышал. Ну, и еще нервы, куда же без них. Хоть вроде и совсем уже уверил себя в бессмысленности волнения, а как до дела дошло, разом все эти свои надуманные установки позабыл. Опять же и эйфория от поглощения вражеской посмертной праны, начавшая вливаться в меня, моему спокойствию тоже не способствовала вовсе.

Меж тем, пыль на месте взрыва хоть чуток, но рассеялась. И еще одна порция адреналина хлынула мне в кровь бурным потоком: один из ангелов по-прежнему остался на ногах! Он, правда, еще, кажется, не начал никаких активных боевых действий, но ведь это же целый ангел! Шансы на успешное выпутывание из моей очень непростой ситуации моментально устремились к нулю.

Впрочем, без боя я сдаваться точно не собирался. Вообще не собирался сдаваться, как по мне, так лучше смерть, чем становление бездумным марионеткой порядка. Потому первым делом занялся своими веревками, до самого последнего мгновения опутывающими все мое тело.

Однако магия огня, примененная на путах — это пусть и очень быстро в плане освобождения, но еще и очень больно! Даже аромат собственного жареного мяса смог ощутить.

Тем временем и мой сообщник, Трофим, тоже не сидел на месте. От веревок он, похоже, еще быстрее меня освободился, как и освободил рядом расположенных товарищей. А уж они, едва ощутив, что способность творить заклинания к ним возвратилась, оторвались от души. Похоже, что сюда, на эту поляну, агенты крылатых свозили исключительно очень неслабых бойцов, потому что магический удар по так и не восстановившемуся ангелу был, пусть и сильно разрозненный, но очень даже серьезный.

И тут я чуть было в голос не рассмеялся. Поскольку право именоваться пернатой эта тварь напрочь утратила! Отражая наносимые по нему со всех сторон удары, ангел взмахнул крыльями… очень тощими, покрытыми сероватой складчатой кожицей кривулинами, оказавшимися вместо них…. Сильно сомневаюсь, что эта потеря оперения была непосредственным результатом того взрыва, скорее в такой вот странной форме у ангела выразился магический откат от ритуала….

Впрочем, все эти мысли о причинах и следствиях у меня чисто фоном в голове проскакивали, поскольку и я долбанул по еще удерживающемуся на ногах ангелу со всей дури. Ага! И вместо огненных, ледяных и прочих распространенных боевых заклинаний, которыми пытались пробить его магический щит уже довольно многочисленные вернувшие сои магические силы охотники, я использовал те самые чары искажения пространства, которые смог заполучить вместе с энергетическим зарядом из магического камня, взятого из туши одного из добытых мной единорогов.

Не то я, в самом деле, правильно выбрал вид магии для атаки, не то у крылатого просто уже вся мана на отражение предыдущих ударов по нему истощилась, но результатом этого моего искажения пространства стала этакая мясорубка, возникшая вдруг в его груди и отбросившая смятое тело бывшего пернатого в сторону. А меня еще одним потоком праны окатило, заставляя изо всех сил сдерживать очередные стоны наслаждения.

Последних, еле живых после полученного отката единорогов, добили чуть погодя, после чего принялись освобождать из пут тех из пленников, которые так и не сумели к этому времени освободиться самостоятельно.

— Думаю, так вполне справедливо будет, — сказал Кремень, старший над той знакомой мне четверкой охотников, вручая мне магический камень, взятый из туши единорогов.

Вообще-то таких камней удалось добыть целых два, да еще в одном из ангелов тоже отыскался камень, но я же не в одно лицо тут сражался. И так мне, как зачинателю всего этого безобразия (Трофим не смолчал и своим сокомандникам о моей инициативе с нарушением ритуала все рассказал в красках), выдали целый магический камень, а основная масса вполне опытных и взрослых охотников довольствовалась лишь долей с туш единорогов, да остальных двух полученных магических камней. И то, для получения реальной звонкой монеты их еще было необходимо вытащить из Зоны и продать.

Думаете, я сильно сожалел о неполученном мной уникальном «ангельском» камне? Ну, в принципе, на самом деле, сожалел… но совсем не сильно. Лично мне как-то боязно бы было пытаться его поглотить. Стихия порядка она такая…. Я вон прошлый камень с единорога лишь чуть-чуть «надкусал», а там магии порядка много меньше половины от общего объема содержалось. Если бы не Гуамоко вообще неизвестно, что бы со мной с того камня сталось. Так что уж лучше еще один единорожий получу, с него хоть точно известно, чего ожидать.

Долго мои невольные соратники на поляне не задерживались. Подхватив левитацией многочисленные туши монстров порядка, охотники в темпе разбежались по выбранным ими направлениям: кто-то в империю, кто-то в Барбарию, а тройка охотников, так и вообще в Пруссию. А я чуточку на поляне задержался. Не потому, что не знал, к какой из трех компаний мне теперь приткнуться, просто в кустах, совсем почти случайно, увидал одного весьма примечательного рыжего зверька.

— Не ожидал я тебя тут увидеть, — встретил я свою Злату, показавшуюся из кустов, едва последние из охотников скрылись из виду.

— Чего это не ожидал? Я всегда за тобой очень пристально присматриваю, — как-то смущенно возмутилась эта зверушка. — Просто, я же видела, что моя помощь тебе вовсе не требуется.

— Я не про помощь, мне интересно, зачем, в таком случае, ты сюда заявилась?

— Прибраться за вами, зачем же еще, — передавая мне это сообщение, такса, бодро виляя хвостиком, подбежала… к двум рядом лежащим кучкам перьев, оставшихся от ангелов. Очень странно, но до самого этого момента я вообще не обращал на них никакого внимания. Да и охотники вон, ушли, оставив этот, возможно, очень ценный трофей валяться на земле.

Меж тем, при приближении Златы вся кучка вдруг засветилась и, зашевелившись, вдруг разом порскнула в разные стороны. Ну, чисто стая летающих тараканов с фонариками при приближении хозяйки кухни.

— Стоять, вкусняшки, отлетались! — Оскалилась моя питомица, восторженно вращая хвостиком, словно маленьким пропеллером. Меж тем, огоньки, не сумев отлететь далеко, разом замерли в воздухе и снова начали собираться в одну кучку.

Вот так-так! Оказывается, элементали света вполне себе сумели пережить откат от ритуала и, если бы не Злата, дождавшись новых ангелов, наверняка, поселились бы уже на них.

— Есть их будешь? — Спросил я собаку, в общем-то, уже зная ответ.

— Конечно. Мы с сестричками, благодаря этим паразитам, сумеем неплохо усилиться и развиться.

Непроизвольно уголки моего рта разъехались до ушей. Сразу представилась банда разрисованных в боевую раскраску Златиных «кузин» из-за которых мне когда-то здорово нагорело от бабушки. Впрочем, с раскрашиванием такс я сам виноват, незачем было столько пить, а их тогдашняя проказа вызывала у меня вполне искреннее восхищение.

— Слушай, а чего ты остальные перья не забираешь? — Поинтересовался я, заметив, что далеко не все они, превратившись в светлячков, попытались разбежаться.

— А зачем они мне? — Злата, уже совсем было собравшаяся удрать, приостановилась и обернулась мордой в моем направлении. — Мне нужны только элементали света, прочие, простые перья апостолов порядка мне без надобности.

— Интересно, они для чего-нибудь годятся? — Принялся я размышлять вслух.

— Даже не сомневайся, годятся, — заверила меня моя сверхразумная зверушка. — Если отдашь их деду, когда-нибудь он сможет изготовить тебе из них левитирующее зелье…. Только не очень скоро сможет.

Такса, вместе со своей светящейся добычей, рассыпалась снопиком искорок, а я отправился собирать перышки. Если Злата говорит, что дед сумеет изготовить зелье полета, значит, так оно и будет. А что не сразу, так я и подождать могу.

Путь, на который единорогам потребовалось меньше суток, я преодолевал чуть не трое. Слава богу, что хоть воду смог почти сразу же отыскать, а то, небольшой запас еды во Внутреннем пространстве у меня совсем случайно завалялся, а вот про воду я как-то не подумал.

Однако дошагал! Когда увидел на горизонте первые признаки человеческого присутствия, уселся прямо как шел, на травку и заглянул в данные диагностического артефакта. Именно так я для себя и наметил: до этого момента ни-ни! Хоть временами прямо так и подмывало заглянуть, что я с тех ангелов с единорогами в этот раз получил, но удерживался. Наметил эту информацию подарить самому себе в качестве бонуса за преодоление Зоны. Такой вот стимул, чтобы идти, не взирая на усталость и одолевающие сомнения по поводу правильности выбранного пути.

Мышечная сила: 6,18 (+0,09)

Нервно-мышечная проводимость: 8,25 (+0,04)

Выносливость: 6,19 (+0,18)

Регенерация: 1,62 (+0,21)

Объем магического резервуара: 4,21 (первый тип) (+0,24)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,6 (+0,03)

Развитие магических каналов: 5,0 (+0,19)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,1

Это просто Клондайк какой-то! Все, буквально все мои параметры, значительно подросли! Не зря, по рассказам Гуамоко, демоны считали отродий порядка самой желанной для себя добычей!

А потом я снова поднялся на ноги и направился к замеченной мной дороге. Раз дорога, значит, просто идя по ней, я куда-нибудь непременно выйду.

Однако это мне еще сильно повезло, что я вообще смог из глубин Зоны выбраться! Я ж не опытный охотник, держащий в памяти карты Зоны и приметы ее отдельных опасных и просто особенных мест. И без того едва избежал гибели от нападения какой-то странной твари, плавающей в земной толще, словно рыба в воде. А еще с удивлением для себя обнаружил, что живые мертвецы, при их уничтожении, тоже одаривают небольшой толикой праны. Вот спрашивается, откуда взяться этой энергии жизни у мертвого тела? Или я как-то неправильно себе сущность праны представляю?

Еще, из необычного, во время своего продвижения по Зоне повстречал странную пространственную аномалию. Я же, чтобы сильно не отклоняться в сторону, выбирал на своем пути ориентиры и двигался в их сторону. Вот и тут, наметил на опушке ближайшей рощи очень примечательное высоченное дерево и зашагал в его сторону.…Долго шагал, часа три или четыре, а по результату, кажется, совсем и не приблизился. Зато потом, когда свернул с пути к этому дереву в сторону, очень быстро дошел до опушки и уже вдоль нее легко и непринужденно достиг этого своего недостижимого напрямую ориентира.

К людям я выбрался в таком непрезентабельном виде, что встреченные прохожие от меня шарахались, а таксист, несмотря на продемонстрированную ему мою платежеспособность, очень долго отказывался меня куда-либо везти. Ну, еще бы, я же, вообще-то, на свидание собирался, а тут, прямо в одежде, и с единорога весь его пот собрал, и на земле валялся, и довольно глубокий ручей вброд переходил. Еле-еле смог убедить удвоением суммы оплаты за поездку отвезти меня куда надо.

До Замка Горного Ангела я добрался уже в сумерках и сразу же попал в эпицентр разборок. Ну, еще бы! Это я очнулся на единороге, попой кверху, и никаких своих похитителей, кроме того здорового мужика — портье, вообще не видел. А вот вышедшие из Зоны сопряжения за сутки до меня бывшие жертвы ритуала тех, кто поспособствовал их пленению, знали и в лицо, и по именам. Причем, имена эти не только обычным герцогским подданным принадлежали. Аристократические имена там тоже встречались.

Но про все это я узнал уже после того, как Иринка чуть было меня не задушила в объятьях. Потом, как следует, оросила слезами, а потом даже драться начала, обвиняя, что я вместе с остальными освобожденными на встречу к ней не торопился. Короче, цирк, заклинание змеи и танец с саблями в одном сюжете получились.

Особенный же шок Иринка испытала, когда узнала, под каким предлогом меня из дворца в ту гостиницу заманили. Она даже речь на время потеряла, только глазами хлопала, когда я сказал ей, что это я на свидание к ней отправился. И нет, сразу же воплощать мою подобную мечту в жизнь, она торопиться не стала, хотя отношение в нашем обществе к сексу между обрученными вообще, как к чему-то почти обыденному. Только попросила-пообещала:

— Я понимаю твои потребности. Но дай мне хотя бы пару недель, чтобы все обдумать и настроиться.

Хотел было ей сказать, что вовсе и не настаиваю пока на более близких отношениях, но вовремя прикусил язык. Вовсе не факт, что она подобные мои слова восприняла бы, как некий рыцарский жест самоотречения. Запросто могло и так получиться, что обидел бы я ее этими своими словами до глубины души.

Первый день после возвращения прошел. В принципе, мой жизненный распорядок вернулся в свою колею, предположительно (исключительно, чтобы не сглазить), на следующее утро я ожидал возвращения Гуамоко. Но, вообще, хоть и убедился на собственном опыте, насколько серьезные монстры нынче по Зоне сопряжения ходят, в то, что мой умудренный опытом артефакт вляпается в какую-нибудь беду и не сможет ко мне возвратиться, я не верил в принципе. Кто угодно, но не Гуамоко!

Так вот, день прошел, я из дворца отправился в домик деда. Ну, я же ему установил абсолютно новый артефакт, нужно было проверить, все ли там в порядке. Внезапно, на улице в мою сторону вдруг кинулась молодая девушка. Вообще-то, в этот раз я не один по улице продвигался, Иринка настояла, чтобы меня повсюду двое опытных герцогских гвардейцев сопровождали. Так вот, они совершенно не успели на эту вот угрозу среагировать. Девица подскочила ко мне и вцепилась своими пальчиками мне в рубашку на груди:

— Консорт, ты должен освободить моих отца и брата!

Очень неприятно, знаете ли, под взглядами многочисленных окружающих отцеплять от себя вцепившуюся, как клещ, девицу. По ходу дела все же сумел выяснить, что это на мне не абы кто повисла, а Зарина, младшая сестра того самого Альбертика, барона Холмского, из-за которого мы с Иринкой чуть не погибли тогда в Зоне. Правда, я не сразу понял, при чем тут я, и в чем провинились ее родственники, что она требует их освобождения.

О-хо-хо! И вот как мне теперь быть? Вроде, и эту девчонку жалко, но, как оказалось, сразу двое из возвратившихся бывших пленников, заявили, что это именно Холмский-старший их к тем ангелам, в Зону, отправил. А еще Иринка отчего-то сделала вывод, что и в моем случае, тоже именно он виноват. Ну, и Альбертик загремел, как я понял, уже за компанию, как наследник мятежного рода.

Да-да, выпад против меня был этому аристократическому семейству инкриминирован, как заговор, иными словами мятеж, против правящей фамилии.

Пообещал поговорить со своей невестой, куда ж деваться. Впрочем, поговорить, не значит отпустить злодеев. Пусть все будет по закону. Опять же, есть у меня подозрения, что Холмским никто мозги не промывал, и они действуют таким вот вредительским образом сугубо по своей собственной воле. А просто иначе окружающие уже давно бы обратили внимание на неадекватное поведение этой баронской семейки. Ведь, тех же ангелов взять, они даже перед безмозглыми тварями Зоны, прежде чем их атаковать, закатывают лекции о величии Порядка.

— Никаких послаблений! Это очень дурной прецедент получится. — Не дослушав, тут же обрезала меня моя невеста, стоило мне только заикнуться о происшествии с Альбертиковой сестрицей. — У нас тут всюду то и дело беспорядки возникают, Пруссия вон, в открытую к войне готовится, войска к границам подтягивает. Если мы еще и у себя будем миловать подобных вредителей, живо тоже, как герцог Прусский, на эшафоте окажемся.

Доводы наследницы Барбарского герцога звучали вполне разумно, поэтому я только пробормотал:

— Я вовсе и не собирался просить тебя их отпустить, просто рассказывал о такой вот навязчивой встрече.

— Я еще поставлю на вид тем пентюхам, что тебя охраняют, — посулила Иринка сердитым голосом. На том обсуждение этой темы и закончилось.

В принципе с Иринкиной оценкой моих телохранителей я был вполне согласен, но, как выяснилось с утра, и прочая охрана замка была ничем не лучше.…Или все же пенять караульным за то, что Гуамоко смог незамеченным мимо них просочиться, будет не совсем справедливым? Все же бывший архидемон (а я твердо уверился, что в моей амулете заключен именно он) по определению обладает несоизмеримо большими навыками и возможностями, пусть он нынче и находится внутри этакого «эрзацтела», и не в состоянии применить все свои способности в полной мере.

Так вот, проснулся я утром, а возле кровати, сложив ногу на ногу, он сидит.

— Здравствуй, хозяин, я вернулся. Все твои приказания полностью исполнены, — вскочил он на ноги, вытянувшись во фрунт, едва заметил, что я больше не сплю.

Ага, сразу видно, что настроение у него прекрасное, вон как расшалился, зар-раза. И все же, роль тупого служаки, которую он тут затеял отыгрывать, мне не совсем нравится. Язвительный Гуамоко, только для проформы называющий меня хозяином, мне как-то гораздо больше по душе.

— Добыл корешки? — Ну, да, это первым делом, день рождения то у бабули уже послезавтра. Хотелось бы с подарком для нее хотя бы чуть-чуть заранее определиться.

— Как ты и заказывал, хозяин, два небольших корешка из молодой поросли.

Не подумайте, что я, жадина, родной бабушке хорошие кустики зажилил. Другое дело, что совершенно непонятно, будут ли растения Зоны расти где-нибудь вне ее. Вон, те же монстры, к примеру, стараются территории Зоны вообще не покидать. Тем более, если эти два побега приживутся, никогда не поздно сходить за посадочным материалом еще разок и принести его уже в гораздо большем объеме.

Так, с кустиками разобрались, теперь можно и о портале к ангелам задать вопрос.

— Отыскал я их портал, — кивнул мне головой Гуамоко, наслаждающийся последними минутами своего раздельного со мной существования, — пока это выглядит даже не как портал, а скорее, как лаз или червоточина. Видел когда-нибудь, как единорог на четвереньках передвигается? Но энергетическое наполнение вокруг пространства этой червоточины постепенно заметно меняется. Тьма, основная нынешняя составляющая этой Зоны, имеет выраженную слабость перед Светом, а там именно он, в союзе с Порядком, наступает. Не знаю, насколько скоро это случится, но в перспективе людям вместо всяких скелетов и гидр предстоит столкнуться с созданиями, использующими именно эти две стихии.

Глава 11

На завтрак я топал уже вновь в своем привычном демоническом «скафандре». А что, реально удобно. Тут тебе и кондиционер с обогревателем встроенные и мышечный усилитель и защита от магических и физических атак лучше, чем у амулетных рыцарских доспехов. Правда, я мышечными усилителями старался не злоупотреблять: они были настроены исключительно на компенсацию лишней тяжести самого демонического тела. В донорской памяти была информация о космонавтах, которые, лишившись нагрузки для своих мышц, потом даже ходить нормально не могли. Так вот, во избежание, так сказать.

Однако! За нашим общим с дочерями герцога столом обнаружилось неожиданное прибавление. Да еще какое! Войдя в обеденный зал, я узрел самого герцога Владислава, восседающего с очень хмурым видом во главе стола. До этого он своим присутствием нас, обычно, не тревожил.

— А, Сергей, — встретил меня герцог приветственным жестом руки, — проходи, садись. Послушай, какие тревожные новости мне сегодня донесли мои разведчики.

— Я весь в внимании, ваша светлость, — объявил я, усевшись на предложенное место.

— В самые ближайшие дни начнется война Прусского герцогства против приграничных княжеств Славии, — объявил Владислав, и у меня буквально оборвалась душа. Хоть я, вроде как, нынче не подданный императора Владимира, но Славия ведь моя родина….

— Но, ваша светлость, пруссы не отважатся, — выразил я сомнения, соотнеся в своей голове все известные мне факты, — силы одного только герцогства Прусского и целой империи просто несоизмеримы.

— Вот и я тоже сомневаюсь, — покивал на это мое замечание Иринкин родитель, — тем более в свете последнего объявленного мятежниками лозунга…. Не слыхал еще? «У вас еще нет порядка? Тогда мы идем к вам»! Правда ведь, этот их лозунг внушает просто таки небывалый оптимизм всем их соседям? Я так, как только его услышал, сразу же начал перебрасывать войска на границу с этими замечательными людьми.

— И все равно, папа, я против того, чтобы ты объявлял меня младшей герцогиней, — вдруг вступила в разговор Иринка, молчавшая до этой самой секунды.

— Ну, а как я еще могу поступить? — Со вздохом отозвался на это высказывание дочери Владислав. — Я буду с войсками, кто-то должен оставаться на управлении жизнью страны. Если же все оставить, как есть, у тебя запросто могут возникнуть проблемы с исполнениями твоих указов.

Моя невеста на этот довод резко замолчала, поджав губы. Я ощутил, что в ее сознании ведется какая-то борьба, но четко прочитать мысли не получалось.

— А случись что с тобой на этой самой войне, — наконец произнесла она, тщательно подбирая слова, — в мой адрес сразу же куча обвинений поэтому поводу появится….

— Как ты не понимаешь, если я погибну на войне, тебе тем более лучше к этому времени быть полноправной правительницей! — Буквально взревел родитель, по-видимому, уже не в первый раз обсуждающий с дочерью этот вопрос. — Пойми, дочь, несмотря ни на что, нужно делать не так, как желаешь ты, или даже, как лично тебе будет лучше, а так, как нужно для блага нашего герцогства.

— Закрой глаза и думай о Великом герцогстве, — судя по тону, процитировала Иринка непонятную мне фразу.

— Именно! Наши чувства и желания — ничто, страна — все! — Продолжил свое воздействие на дочь Иринкин родитель.

Надо ли говорить, что к концу этого тягостного завтрака согласие от Иринки короноваться было Владиславом получено.

Довольный одержанной моральной победой герцог умчался раздавать указания об экстренной подготовке к коронации наследницы, а я остался с подругой, от которой просто-таки волнами расходились темные флюиды печали и отчаяния.

— Пошли в сад, — предложил я, просто таки чувствуя, как этим самым предложением я отбираю у себя несколько часов для творчества. — Сейчас как раз расцвели магоны и акадии. Я всегда, если у меня на душе тяжело, отправляюсь на поиски ароматных цветов.

Устроились мы на той же самой скамейке, на которой я не так давно подслушал разговор двух сестричек. Просто сидели какое-то время, молчали, думая каждый о своем, вдыхали сладкий цветочный аромат. А в конце этого сеанса лечебного благоуханного безмолвия Иринка, со слезами на глазах, открыла мне гнетущую ее информацию.

— Ты помнишь, я рассказывала тебе о проведенном ритуале познания, в ходе которого проводящий ритуал может задать мирозданию один, самый интересующий его на тот момент вопрос? Иногда ответ на вопрос появляется в голове сразу, иногда, как у меня, периодическими вспышками озарения о правильности тех или иных поступков….

Я сидел, молча вслушиваясь в голос девушки.

— Ритуал этот перешел мне по материнской линии. Часто его проводить нельзя, вообще, обычно, проводят один раз за всю жизнь, чтобы не было осложнений. Но мать, когда родились сестренки, нашла в себе силы провести его второй раз. Она задала вопрос, связанный с сохранением жизни членов ее семьи…. Ответ пришел сразу и был не очень понятным, но то, что у меня есть большой риск осиротеть, едва заняв место отца, — это точно.…И отец про этот ответ тоже знает….

Ну, чем я мог помочь переживающей за отца подруге? Разве что выслушать, и подставить плечо, чтобы она могла незаметно промокнуть об него текущие по ее щекам слезы.

— Долг тяжелее горы, тогда как смерть легче перышка, — вполголоса процитировал я знаменитое наставление японскому солдату из перешедшей ко мне когда-то чужой памяти.

— Да, именно так! — Кивнула головой Иринка, с некоторой долей изумления взглянув на меня. Похоже, я ну вот вообще никак не ассоциировался в ее мыслях с этой вот чисто самурайской мудростью.

Обратно, в замок, мы возвратились тоже вдвоем. Я никуда не пошел, предпочтя остаться в этот день с невестой. Может, мне показалось, но на душе у нее к концу проведенного вместе времени сделалось хоть чуть-чуть легче.

А на следующее утро я, едва наскоро перекусив, потащил мою невесту в гости к дедушке с бабушкой. Сразу двух зайцев убивал, между прочим! Во-первых, на день рождение бабушки в гости вместе со своей второй половинкой пожаловал, а во-вторых… за полночи раздумий, во время которых я не мог уснуть, появилась у меня кое-какая идейка.

— Дед, скажи мне, у нас уже есть хотя бы парочка готовых порций нашей панацеи? — Задал я вопрос молодому, атлетически сложенному парню, ранее бывшему седобородым сморщенным старичком.

Иринку я в это время пристроил для помощи бабушке. Ну, да, посадить два малюсеньких кустика — великий труд! Впрочем, претензий от своей невесты я на этот раз точно не ожидал, для того, чтобы посадить подаренные мной кустики им же нужно было через арку портала отправиться в другой мир. Для моей невесты это — реально чертовски интересная экскурсия. Правда, про то, что об этом ходе в иной мир не должен узнать никто посторонний, я Иринке еще раз напомнил. Ну, так, на всякий пожарный, хотя она у меня, вроде, не болтушка совсем.

— Для тебя, даже и не пара порций, а пара десятков найдется, а если еще пару дней подождешь, так и много больше, а к чему такая спешка? — Поинтересовался дедушка, контролировавший в этот момент обустройство возле дома артефактной системы наблюдения.

В принципе, и я сам мог бы ему в этом деле помочь, знаний и навыков хватало, но он предпочел не отвлекать меня, оплатив работу фирмы, специализирующейся в столице герцогства именно на этом виде работ.

— Ты не мог бы дать мне… хотя бы восемнадцать из них. — Услышав о таких доступных количествах сверхценного препарата, я решил, что не только Иринкиному отцу не помешает задуманная мной система экстренного комплексного исцеления. Даже пальцы загибал для лучшего подсчета: мне, Иринке, ее отцу с матерью, ну, и двум мелким врединам — сестренкам, на всякий случай. И, опять же для большей надежности, с троекратной подстраховкой.

И таки об этой самой задуманной мной артефактной системе. Первоначально я вообще хотел было изготовить артефакт, использующий для лечения исключительно сильные целительские заклинания. Сам я, конечно, в целительстве не слишком силен, там очень много специфики, которую маги, овладевшие аспектом магии жизни, начинают правильно воспринимать только на основе очень длительной практики, но ведь я сейчас уже не одиночка, могущий полагаться только на свои силы, а член семьи, правящей довольно развитым государством. Запросто мог бы попросить, и мне бы подобного опытного целителя непременно предоставили.

Конечно, пришлось бы, пойдя по этому пути, создавать целую батарею отдельных артефактов с заклинаниями на случаи самых различных поражений: от ран, от отравлений, от проклятий, от разных болезней…. Очень длинный список выходил в конечном итоге, но благодаря моему блоку управления с внедренным в него старшим импом, способным выбрать нужное, задуманное у меня, почти наверняка бы, получилось. Но тут я вдруг вспомнил о появившихся в распоряжении моего деда первых порциях лекарства, способного разом справиться со всеми перечисленными опасными для жизни состояниями разом. Ну, не со всеми, на самом деле, с теми же сильными проклятиями панацея, скорее всего, не совладает…. Короче, вместо сложного артефактного комплекса, неудобного в носке, я решил разрабатывать всего лишь емкость с дистанционным дозатором.

Хм, наверное, я, как спутник для молодой девушки, подхожу не слишком. После получения необходимых мне порций целебного препарата весь ушел в себя, прикидывая в уме, как лучше будет мою будущую поделку разместить. Домой мы возвращались молча.

После получения потребного мне эликсира я провозился еще два дня. Очень много, на самом деле, я же не с нуля этот самый дозатор проектировал, подобных штуковин уже придумано было множество. Но я ведь в том числе и для личного пользования старался, и чтобы произвести впечатление на Иринку (неизвестно еще, что из этих двух пунктов на мой энтузиазм сильнее подействовало).

В общем, так или иначе, но через два дня я продемонстрировал моей ненаглядной свои новые поделки.

— Вот, Иринка, этот медальон ты наденешь на себя, эти твоему отцу с матушкой, эти два Инге с Агнессой, — выдал я подарки суммарной ценой минимум в полсотни тысяч золотых. Про себя, любимого я, разумеется, тоже не забыл. Как замечательно, что у меня есть Гуамоко, с его «телом», под покровы которого, вплотную к моей коже, можно поместить все, что только заблагорассудится. Разумеется, и точно так же, как другим, за цепочку, на шею, тоже возможно, но этот же медальон же далеко не единственный, там у меня к этому времени их уже целая связка висела бы.

— Ты откуда такие редкости раздобыл? — Начала меня тиранить с вопросами красавица после того, как разузнала, что за висючки на цепочках я ей тут вручил. — Они же мало того, что просто каких-то несусветных деньжищ стоят, так такие и не купить нигде.

— Не так уж и дорого. Костяные пластинки с предрасположенностью к менталу обошлись мне чуть больше двух золотых в общей куче. Я там не целые их использовал, распилил на части. Панацея лично для меня вообще ничего не стоит: своими руками собирал цветы, а сам эликсир ученик деда на его учебных занятиях намешал. Пространственные емкости с дозаторами тоже сам сделал. — Изо всех сил рисуясь, похвастался я своей предприимчивостью. Чувствовал свою вину за то, что временами с этим своим увлечением делаюсь таким неразговорчивым букой. — Главное, постарайся своему отцу внушить, чтобы носил мою поделку, не снимая.

Своей цели я добился: Иринка меня окончательно простила и даже сама, с чувством, поцеловала. Пусть не совсем еще любовь, а просто признательность, но хоть не это ее, переполненное страхом, вымораживающее: «дай хотя бы пару недель на раздумья». Понятное дело, у нас что-то вроде брака по расчету, но принуждать свою невесту к сексу я точно не согласен. Мои эмпатия с телепатием мне такого просто не позволят.

Информация о начавшихся на их совместной границе боевых действиях Пруссии со Славией достигла нас через три дня. Несмотря на то, что его опасения, касательно возможного нападения фанатиков, захвативших Пруссию, на наше герцогство, не оправдались, Иринкин отец все равно инициировал признание своей старшей дочери младшей герцогиней и соправительницей и еще через три дня после начала у соседей войны надел на макушку моей невесты малую герцогскую корону.

А еще через сутки он отбыл к войскам, возложив гражданское управление в своей державе полностью на плечи моей невесты. И эта возложенная ноша, несмотря на то, что жизнь в герцогстве была, в общем-то, отлаженной и вмешательство в нее высших инстанций нужно было не так уж часто, оказалась для моей половинки вовсе не легкой.

Лично для меня самое неприятное в этой ситуации оказалось то, что я своей невесте даже помочь в ее заботах не мог. А просто принятые в Барбарском великом герцогстве законы мне этого не позволяли! Так сказать, защита власти от узурпации ее супругами правящей династии. Согласно этим законам возможностей поучаствовать в управлении государством я имел лишь немногим больше, чем та же белозубка, питомица Иринкиной матери, с которой Злата не так давно сняла проклятие безумия. Просто работать, например, создавать артефакты, мог, а руководить, хотя бы артефактной мастерской, уже нет. Вообще-то примерно о подобном положении дел меня Иринка, когда мы еще только обсуждали с ней нашу будущую помолвку, и предупреждала, но все равно, обнаружить эти во многом демонстративные ограничения сильно раздражало.

Зато работать над новыми артефактами мне никто не мешал. Я и задуманный мной артефакт для записи звука и картинок из памяти практически до ума довел, и портальные арки межмирового портала очень тщательно наблюдал и кое-что на ходу доделывал. К счастью, с аметистом такой проблемы, как с кристаллом из хрусталя не наблюдалось. Ни помутнений, ни уж тем более трещин.

— Кто молодец? Я молодец! — Порадовался я вслух при очередном профилактическом осмотре этой вершины своего артефакторского творчества. — Как я замечательно с аметистом угадал. Всегда теперь буду фокусировку пространственной магии на аметистах делать!

На радостях еще и на показания диагностического артефакта глянул. Не может быть, чтобы все мои успехи на ниве артефакторики вот уж совсем на его циферках никак не отразились.

Мышечная сила: 6,18

Нервно-мышечная проводимость: 8,25

Выносливость: 6,2 (+0,01)

Регенерация: 1,62

Объем магического резервуара: 4,29 (первый тип) (+0,08)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,6

Развитие магических каналов: 5,18 (+0,18)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,1

Хм, не сказать, чтобы сильно прибыло, но, определенно, и бесследно мои постоянные увлечения этим делом не прошли, магия у меня продолжает потихоньку развиваться.

Моей радости по поводу качественно сделанной работы хватило до самого возвращения к Иринке, в замок. А вот при виде невесты, заливающейся в своих покоях слезами, моя улыбка до ушей показалась мне очень неуместной. Мгновенно душа в пятки ушла. Я же помнил о предсказании опасности для жизни ее отца.

К счастью, все оказалось вовсе не так страшно. Ну, на мой взгляд, не страшно, но не на взгляд самой Иринки. Все дело в том, что следствие по делу отца и сына Холмских было завершено, и по всем законам им грозила просто таки гарантированная смертная казнь… указ о прилюдном проведении которой в исполнение и должна была подписать моя невеста.

— А точно они так уж сильно виноваты? — Попытался я выступить в роли адвоката для этих, лично мне сильно неприятных аристократов. Но это мне неприятных, а Иринка с Альбертом с раннего детства играла, и в женихи его ей пророчили.

— Они сразу по нескольким статьям виновны! — Хм, вроде вот только что еще рыдала по несчастной судьбе своего ухажера, а стоило дойти до дела, и мгновенно и слезы высохли, и в эмоциях вместо тоски и жалости злая решимость. Если я попытался занять роль адвоката, то Иринка в этом вопросе только прокурор, и никак иначе. — Альбертик действительно в поклажу твоему сопровождению подсунул очень мощный ментальный артефакт. Шансов спастись у тебя было совсем немного. Ну… и у меня заодно. И он же, гад, так и не стал предупреждать об опасности, когда узнал, что я тоже с тобою пошла.

— А отец его в чем провинился?

— А он эти самые ментальные артефакты выменивал у проповедников порядка в обмен на захваченных по его приказу людей. И это он приказал тебя тогда захватить в отместку за то, что я его семейство от нашего двора отставила. Ненавижу их!.. А ведь я им так верила!.. — И Иринка снова разрыдалась, прижимаясь лицом к моей груди.

Все же, несмотря на свою домашнюю истерику, указ о казни отца и сына Холмских Ирина подписала. Точнее, не их одних, там вообще целая организация, занимающаяся похищениями людей, была выявлена, так что всех руководителей этой организации. И на герцогском месте в момент проведения казни она сидела хмурая и молчаливая, но слез уже не лила. Только бросила, когда главный распорядитель этого действа ей доложил о готовности:

— Так начинайте уже скорее.

Зато народ, собравшийся на площади, чуть ли не празднование под это событие устроил. Подозреваю, аристократов ни в одной стране мира простые люди не любят, но Холмских барбарцы не любили особенно трепетно.

Впрочем, казнь надолго не затянулась. Ведь не дикари же тут какие-нибудь, с их ритуальными пытками обитают. Потому, десяток лиц, приговоренных на этот день к казни, были возведены на специальную, разборную плиту, всю исчерченную замысловатыми линиями эрцгаммы со многими прилагающимися рунами, палач под ликующие народные крики возложил ладони на управляющий обсидиановый шар… и все! Только прах осыпался, да поднявшийся ветерок развеял в воздухе легкую взвесь.…А в расположенном неподалеку госпитале несколько тяжелых, почти неизлечимых больных получили серьезный стимул к выздоровлению. Хотя бы своей смертью злодеи получили возможность хоть немного исправить причиненное ими зло.

Младшая герцогиня, как положено отсидевшая всю церемонию казни, поднялась на ноги и с немного заторможенным лицом двинулась к выходу с правительственной трибуны. Я, разумеется, направился вслед за нею. Раз у меня в здешнем законодательстве прав не больше, чем у белозубки, постараюсь в трудные для невесты моменты хотя бы роль этого питомца отыгрывать с прилежанием.

— Что, Ирина, радуешься, что мою семью извела. Змея подколодная, будь ты проклята! — Возникла перед нами прямо на выходе из трибуны уже знакомая мне девица, сестра Альберта.

Вот еще одна напасть! Я увидел, как исказилось при этих словах лицо моей спутницы. Удар попал точно в цель.

— Мой целительский артефакт сработал? — Задал я вопрос, стараясь отвлечь Ирину от накатывающих на нее негативных эмоций.

— Н-нет, вроде бы, — заторможено отозвалась она, похоже, не совсем даже воспринимая мои слова, настолько сильным было потрясение от всех этих произошедших событий.

— Тогда сама подай команду на использование одной дозы. Не знаю, реальное это проклятие или пустые слова, но лучше перебдеть. Панацея с гарантией защитит от еще не внедрившегося проклятия.

Меж тем, опомнившаяся герцогская охрана, наконец, скрутила Холмскую, накинув на нее несколько заклинаний, не только не позволявших сбежать, но и также говорить, и вообще предпринимать какие-либо осмысленные действия. Застыла, как механическая игрушка с окончившимся заводом.

— Господин полковник! — Обратился я к лицу, возглавлявшему Иринкину охрану на этом мероприятии. — Каким образом злоумышленница смогла не только проникнуть вплотную к охраняемому вами лицу, но и закончить произнесение вербального проклятия?

Вообще-то, как я уже неоднократно говорил, прав на то, чтобы командовать этим весьма немаленьким чином из государственной службы безопасности у меня не было никаких, но полковник, подобравшись, пообещал очень недобрым голосом:

— Мы разберемся, господин консорт, мы разберемся….

Дозу панацеи себе моя невеста ввела. Прямо на глазах было заметно, как подействовало это средство: ее лицо, напоминавшее своей неподвижностью восковую маску, разгладилось, дыхание стало более ровным, а непрерывно звучавшая в сознании, словно заевшая пластинка, фраза «Будь ты проклята…» сменилось легким всплеском эмоции, которую я смог расшифровать как что-то вроде: «как хорошо, что эта боль ушла».

Задержанную за покушение на августейшую особу девицу увели, и мы смогли вернуться обратно в замок. Кстати, в отличие от безмагического мира, тут подобное проклятие, даже в адрес простого человека, а не герцогини, сказанное на людях, — уже не просто на словах порицаемый поступок, а весьма серьезное преступление, даже если самого проклятия так и не обнаружится. Мало этой несдержанной дуре точно не покажется.

До своих покоев Иринка дошла, вроде, вполне хорошо, сунувшихся было к ней свитских попросила оставить ее в одиночестве… Впрочем, я ей не слишком-то и поверил: на месте бури эмоций в этот момент я наблюдал их почти полное отсутствие. Тоже, знаете ли, неестественное состояние, а потому, не обращая внимания на гневные взгляды на меня всех прочих приближенных, протопал в покои вслед за Иринкой и дверь перед их носом захлопнул.

Однако, похоже, она снова начинает скатываться в самоедство! Вон, и глаза уже на мокром месте.

— Слушай, а те сны о чудовищах Порядка, ждущих своего часа на той стороне портала, тебе все еще по-прежнему снятся? — Обратился я к невесте.

Ну, да крайне неприятная тема, лично у меня вызывающая чуть ли не ужас. Но клин клином вышибают. Не сможет Иринка по-прежнему жалеть себя, закуклившись в своей маленькой норке. Ей ее воспитание будущей правительницы государства не позволит.

Собственно, именно по задуманному и произошло. Иринка, моментально отставив хандру, воззрилась на меня:

— Ты знаешь, в последние дни эти сны стали сниться мне намного реже, но все равно, сильно напрягают. А что, ты придумал, как с этой напастью бороться?

И вот что мне ей теперь отвечать? Ну, кроме того, что и мне самому сны с ангелами и единорогами стали сниться значительно реже… Очевидно, то последействие в виде сопутствующего отпечатка памяти создателя воздействовавшего на нас ментального артефакта выветривается. Ай, была, ни была, скажу-ка я ей правду.

— Мне еще кое-что нужно как следует обдумать, но кое-какие наметки по этому поводу у меня имеются….

Глава 12

В моей жизни произошли очередные два события, и оба они оказались сопряжены с общениями по разговорникам. Точнее, один раз переговорил по разговорнику я, и один — Иринка. У моей невесты информация вообще огонь оказалась: на ее отца было совершено покушение. Подмешали в его любимый утренний взвар хрустальную свежесть. Несмотря на такое поэтическое название, так назывался один из самых сильнодействующих алхимических ядов. Медальон с панацеей, переданный мной герцогу Владиславу через Иринку, сработал штатно. Герцога несколько раз вырвало, но он выжил. Зато теперь он единственный человек на Земле, который достоверно знает, как ощущается хрустальная свежесть на вкус. Ага, а у Иринки разом прибавилось волнений и бумажной работы. Покушение на законного правителя, пусть даже неудачное, всегда очень сильно волнует его подданных, пришлось заниматься кое-каким законотворчеством.

Полученная мной информация оказалась не такой хлопотной и душещипательной, да и интересной, в основном, только для меня: ко мне собрался в гости граф Станислав Вишневский. Бог его знает, что за нужда у него приключилась, но напрашивался он в гости весьма настойчиво. Впрочем, по разговорнику все же особо по душам не поговоришь (что касается меня, так я вообще, не слыша уже привычных эмоций и сопутствующих обрывков мыслей, легко теряюсь), вот приедет, тогда и обсудим все его сложности.

Еще была получена информация, напрямую к моей жизни вообще никак не относящаяся. И таки да, почти наверняка, ее тоже передали по разговорнику. Ну, не гонец же с донесением примчался, как это происходило в стародавние времена. Эта, не касающаяся меня информация, оказалась военной сводкой. Очень странной сводкой, от которой сами собой сжимались кулаки, а на язык лезли матерные ругательства.

М-да, сводка напрямую ко мне не относится, я вообще сейчас нахожусь в государстве, которое в боевых действиях не участвует, а кулаки у меня непроизвольно от гнева и непонимания сами собой сжимаются. И этот мой гнев сейчас даже не столько на напавших на мою родину врагов, хотя и на них, конечно же, тоже, сколько на странное бездействие императора. От всей этой своры оголтелых прусских фанатиков, неожиданно оказавшихся обладателями еще и очень даже неслабой магии, пограничные имперские князья и графы отбивались практически в одиночку. Там даже пограничные части после первых столкновений приказом вышестоящего командования оказались отодвинуты вглубь страны. Соответственно, пара графств уже была захвачена, и трубящие о победе Порядка пруссы продвигались все дальше, вглубь имперских территорий.

Вишневский прибывал в Зальцберг на поезде. За пару часов до прибытия связался со мной, предупреждая, что он уже на подходе. Разумеется, я отправился его встречать, благо право на мобиль из герцогского гаража у меня было мне предоставлено. Еще, перед отъездом заглянул в покои невесты. Она после сообщения о неудачном покушении на ее отца вообще старалась лишний раз замок не покидать, работая преимущественно в своих покоях. Не то, чтобы испугалась, но поимела здоровую опаску.

На известие о приезде Станислава Иринка как-то странно разулыбалась, но вслух комментировать ничего не стала, только кивнула молча, тем самым подтверждая мою отлучку.

— Здравствуй, князь Сергей, — поприветствовал меня выходящий из вагона Станислав.

— Уже не князь, — поправил я его, ответив на приветствие простым, несколько акцентированным кивком головы, — или консорт, или просто, Сергей Уваров.

— Даже так? — Приподнял брови Вишневский, — у нас говорили о чем-то подобном, но официального извещения мне на глаза не попадалось, и я думал, это просто измышления злопыхателей. Все же покинуть свой род, ради того только, чтобы не жениться на какой-то дуре, — как-то не того.

— Мне проще, — вполне спокойно отозвался я, — я на всей этой безусловной преданности роду в любой ситуации не воспитывался с детства.

— Ну, да, ну, да, — покивал головой Вишневский, но в его эмоциях все же просквозило легкое неприятие этой ситуации.

Пока ехали в мобиле до замка, просто болтали о друзьях и общих знакомых. В частности, Вишневский рассказал, что Сашка Соколов со своей невестой Ленкой Шитовой уже второй месяц совершают турне по разным теплым странам, а зато меня расспросил о житье-бытье одной кареглазки, отзывавшейся на простое имя: Мария. Даже не будь я эмпатом, и то по задержанному Станиславом после этого вопроса дыханию заподозрил бы что-то неладное. С эмпатией же у меня никаких подозрений вообще не возникло, напротив, получил твердую уверенность: одна из основных причин приезда друга в наш город мне очень хорошо знакома.

Хе-хе, а в замке, когда мы шли по коридору в направлении моих покоев, нам навстречу, разумеется, совершенно случайно, и никак иначе, попалась парочка бывших наших соучениц. Ну, да, младшая герцогиня Барбарская в обществе одной только своей телохранительницы собрались куда-то по своим делам, все такие расфуфыренные и важные. И, разумеется, неожиданной встрече в коридорах нашего замка с бывшим однокурсником они очень удивились и обрадовались. Настолько обрадовались, что сразу же потащили нас эту встречу отмечать.

Вроде как, у кинематографистов похожую ситуацию называют роялем в кустах. Там тоже главный герой объявляет о том, что у него вот буквально только что, на глазах почтенной публики, экспромтом, сочинилась новая песня. И едва он открывает рот, чтобы ее спеть, из ближайших кустов раздается вполне слаженная, соответствующая песне музыка. В нашем случае ни рояля, ни даже кустов не было, их место занимал уже полностью приготовленный праздничный обед и две разнаряженные красавицы вовсю нам со Станиславом улыбающиеся.

Ну, и мы с приятелем во всех этих ответных жарких взглядах от женской половины не отставали. Сначала немного наигранно, а потом уже и просто со всем пылом молодости. Вскоре атмосфера в обеденном зале наэлектризовалась настолько, что начни на нас без всякой магии вспыхивать коронарные разряды, я бы ничуть не удивился.

Решив немного пригасить получившуюся слишком горячую обстановку в нашей компании, Мария начала расспрашивать Вишневского о его житье-бытье и причинах, внезапно заведших его так далеко от дома.

Очень похоже, что и самому Стасу хотелось выговориться, поэтому он не стал отмалчиваться о постигших его неприятностях.

— Помните придуманную нами шуточку про зацепившиеся за корягу трусы князь-Никиты? — Начал он свою историю, — я не знаю, кто донес, но князь-Никита точно узнал, кто начал изначально распространять эту шуточку.

— Что-то мне не верится, что всего лишь сынок вашего князя, к тому же не наследник, мог бы доставить тебе такие уж серьезные проблемы, — высказала свое мнение Мария. — Максимум бы вызвал тебя на дуэль, а, я точно знаю, ты — не трус.

— Не стал он заморачиваться с дуэлью, — пробурчал Вишневский, в глубине души очень довольный, что красивая девушка высказалась о нем, как о храбреце. — Он обратился к своему отцу. Попрание чести князя его подчиненными, все такое. А наш род, даром, что имперский, после того, как поселился на территории Светлогорского княжества, стал почти во всем от него зависим.

— И ты решил на время, и от греха подальше, отправиться в путешествие, — Закончила за своего кавалера Мария его рассказ.

— Именно! В точку! — Покивал головой парень, пожирающий взглядом подсевшую к нему поближе красавицу.

Впрочем, на то, чтобы так быстро оставить двух голубков наедине не согласна оказалась уже Иринка. Заметив, что ее телохранительница сосредоточила все свое внимание на госте, она скомандовала:

— А пойдемте в сад! Там у нас царят такие замечательные ароматы. — Не зря говорят: «муж и жена — одна сатана». Мы вон, еще едва обручены, а уже потихоньку перенимаем вкусы и привычки друг друга.

И мы все вчетвером отправились в сад. Впрочем, несмотря на некоторое препятствие в воссоединении влюбленных, совместное времяпровождение вчетвером им тоже вполне пришлось по душе. Мы много шутили и дурачились, вспоминая минувшие годы учебы. А то, что конце этих посиделок как-то совсем незаметно оказались рассажены строго по парам, в объятиях своих половинок, и даже начали время от времени целоваться, так это только усилило очарование момента.

А вечером, когда мы, еще как следует выпив вина и вволю надурачившись, расстались с Марией и Станиславом (его Мария утащила заселять в гостевой комплекс), у нас с Иринкой и случилось это. И вовсе не пришлось ни настаивать, ни тем более преодолевать сопротивление. Сама возжелала. Точнее, мысли в девичьей голове мелькали довольно-таки противоречивые, но хоть сколько-то выраженного неприятия не было и в помине. Дурной пример заразителен, а уж чем собирались наши друзья, убежав от нас, заняться, не догадался бы разве что ребенок.

Наутро я проснулся счастливейшим из смертных. Впрочем, и Иринка, пробудившаяся рядом со мной парой десятков минут позднее, тоже. Закутавшись от нахлынувшего смущения в одеяло и опершись спиной о поставленную стоймя подушку, она объявила:

— Прибью эту Машку, когда встречу!

— При чем здесь Машка? — Вопросил я, недопоняв и имея в голове образ своей сестрички — тоже носительницы этого имени (телохранительницу моей невесты я даже в мыслях именовал не иначе, как Мария).

— Это она нарассказывала мне всяких ужасов про это дело! — Призналась Иринка в основе своих страхов. И только тут я понял, о ком идет речь.

— Скорее всего, это она, таким образом, просто облегчала себе жизнь. Представляешь, насколько бы у нее работа усложнилась, заведи ты себе кавалера еще на учебе. — Предположил я умудренным тоном.

— Да, я бы никогда… — начала было Иринка и осеклась. — Пожалуй, ты прав, загуляй я на учебе, ей было бы значительно сложнее.

Чтобы перевести разговор, ставшей моей ненаглядной немного неприятным (замечательно быть эмпатом), я надумал поинтересоваться, сколько лет на самом деле Иринкиной телохранительнице?

— Двадцать один, — открыла мне важную тайну моя красавица.

Хм, с одной стороны, молодая еще совсем, а с другой, на фоне пятнадцати лет Стасика Вишневского — целая пропасть.

— И вовсе она не старая, — вступилась за подругу, словно подслушав мои мысли Иринка, — она по нашему с отцом приказу специальные очень редкие и дорогостоящие лосьоны применяла, сильно замедляющие старение организма. Наоборот, твой Стас будет стариться, а она еще несколько лет будет оставаться все такой же молодой. А еще она тоже аристократка! Баронесса Гжесская, вот! Просто пока она у меня на службе, ее баронство находится под нашим доверительным управлением.

— Все-все, понял! — Улыбнулся я, — Вишневский дураком будет, если на такой выгодной партии жениться не затеет.

— Именно! — Закивала головой моя прелесть. — Машка ведь не просто телохранитель, каких много, она уже в магии совсем почти до первого уровня добралась. По части установки защитных барьеров — так точно.

А вот последнее и впрямь дорогого стоило! Первоуровневые маги — гордость и опора любого рода, мало их. Конечно, и просто деньги значат многое, но баронесса Гжесская и тут, кажется, вполне состоятельна. Впрочем, не буду забивать этим голову, решать, в конечном счете, все равно не мне.

Как ни приятно было вот так, вдвоем поваляться, а все же пришлось вставать. Иринка — правительница, без ее внимания жители страны, похоже, даже кушать спокойно не могут.

Вроде, друг ко мне в гости приехал, а почему-то уже обед на дворе, а он и носа не кажет. Молодое дело, оно, понятно, такое.

А потом у меня снова начались заботы с приобретением нужных мне материалов. Горный хрусталь — вроде распространенный минерал, но с учетом моих запросов на друзу максимальной величины, для получения требуемого нужно время. Разместив заказ в одной из крупных лавок Зальцберга, торгующей, в основном, всякой всячиной по запросам артефакторов, я отправился в городской парк, где, отыскав достаточно безлюдное местечко, обратился к парочке своих телохранителей, которые во время моего выхода в город всюду следовали за мной по пятам.

— Сейчас мне предстоит провести мероприятие, которое не предназначено для посторонних глаз, прошу вас временно оставить меня здесь одного.

Я немного сомневался, что они меня послушают, все же статус у меня в герцогстве чисто декоративный, а они — агенты службы безопасности, не какие-нибудь рядовые призывники. Но, похоже, относительно меня у моих телохранителей были какие-то отдельные дополнительные указания. Просто взяли под козырек и потопали в направлении стоящих поодаль на аллее скамеек.

А я, еще раз тщательно осмотревшись, приступил к вычерчиванию печати призыва. Кстати, была и еще одна причина, почему я именно на этом месте остановился: тут была ровная забетонированная площадка. Гораздо легче просто нарисовать печать мелом по сравнению с прокапыванием ее в виде канавок на какой-нибудь лужайке.

Все стадии призыва сработали штатно, только вот ожидаемой рогатой особы внутри печати так и не проявилось. Я даже немного расстроился сначала: столько усилий, чтобы остаться одному, без пристального присмотра, и все напрасно. К счастью, сначала уловил отблеск азарта, исходящий из казалось бы пустого места, а следом вспомнил про вторую специализацию призываемой мной демонессы и просто озвучил голосом:

— Синта, хватит дурить, проявляйся давай. Иначе то шикарное предложение, которое я хотел тебе сделать, уйдет к Тоту.

— Я же просто подшутить хотела, — и вид у проявившейся девчонки (кстати, абсолютно человеческого вида, бледнокожей и без всяких рогов) был такой виноватый-виноватый. Если бы эта суккуба-диверсант еще и эмоции у себя научилась подделывать, я бы, в самом деле, мог поверить в ее раскаяние.

— Ну, да, ну, да, — покивал я головой, — верю-верю. А, на мой взгляд, ты сейчас просто пыталась таким вот образом контрабандой просочиться в наш мир, не беря на себя лишних обязательств. Вон, и внешность соответствующую подделала.

— Обязательства в самой печати призыва прописаны, — проворчала Синта, но понимая, что я понимаю, даже хоть капельку убежденности в свой голос не прибавив.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверил, и что ты пообещала больше так не шалить, — решил я не тратить больше времени на ненужные препирательства. — Для начала у меня вопрос, ты случайно внутри крепостей кого-нибудь из лордов-демонов когда-нибудь не бывала?

— Случайно бывала. Я же теперь, как самая сильно могучая ассасин нашего поселка, еще и в разведке подрабатываю.

— Это у того засранца, что на вас нападения время от времени устраивает?

— Ну, да. В саму цитадель пролезть, конечно, не смогла, но территорию казарм и складов на территории его крепости неплохо изучила. — И все же, несмотря на немалые, в общем-то, возможности и демоническое происхождение, я ее отчего-то воспринимаю как обычную сверстницу. Вон сколько в голосе гордости проскакивает, а у меня улыбка от уха до уха.

— В таком случае, может, ты поделишься со мной по доброте душевной своими воспоминаниями, как у этого лорда там все устроено? Я вот, и артефакт для записи твоих воспоминаний с собой прихватил.

Охо-хо! Ну, отчего все у нас, людей, так? Любое, даже самое милое и романтичное изобретение умудряемся, прежде всего, для войны использовать. И этот мой новый артефакт, при помощи которого я собирался Иринку иномировыми направлениями в музыке просвещать и, наполнив своими романтическими воспоминаниями, использовать в качестве моего к ней подарка, в первую очередь тоже будет использован в военных целях.

— Ага, конечно поделюсь! — Обрадовалась суккуба необычайно легкому для нее заданию. — И именно, по доброте душевной. А ты меня, тоже по доброте душевной, выпустишь погулять в вашем мире. Я, как ты можешь заметить, уже и наряд для этого себе подготовила. Трех дней, думаю, будет мне достаточно.

Сказал бы, что после этого у нас начался беспощадный торг по части времени, предоставляемого суккубе для ее прогулки… и это даже оказалось бы подлинной правдой. Только вот во время этого самого торга количество дней ее нахождения в нашем мире шло все в большую сторону.

Ну, да. А, просто, я припомнил все то, что мне Гуамоко рассказывал о пользе поглощения концентрированной праны от созданий порядка для развития демонов. Да и Синта еще та карьеристка! Одни рога от знаменитой в узких кругах лорда — суккубы с трудно выговариваемым именем чего стоят.

Правда, и демонесса на лету просекла мои побудительные мотивы, потому счетчик дней для своей охоты в Зоне и нагоняла. Но как там говорится в одной книжке, «если два благородных дона чего-то страстно желают в одном и том же направлении, то у них точно есть возможность договориться». Точнее, дословный текст о благородных донах в первоисточнике был немного другой, но вы же поняли суть.

По результатам переговоров я обзавелся очень детальными и актуальными видами демонической крепости, в том числе и достаточно укромных ее уголков, что мне, при зарождающемся у меня плане действий, подходило просто идеально. Ну, а Синта получила возможность двухнедельной прогулки по очень непростой местности. Надеюсь, она не будет слишком уж сильно зарываться, нападая там на ангелов, и мне не придется впоследствии искать другого торгового партнера для продажи семян аленького цветочка.

Подобрав по пути своих телохранителей, с самым честным видом восседавших на одной из скамеек, я возвратился обратно в замок. К тому времени уже и Вишневский нарисовался. Женское внимание для него, конечно, очень много что значит, но и про друзей он все же не забывает, тем более, на такой отдаленной от дома территории и друг-то у него пока один единственный.

Уже вечером, когда я укладывался спать, ко мне в сознание вдруг «постучался» Гуамоко. Хитрый древний демон очень точно предположил, что под влиянием выпитого алкоголя я могу утратить свою извечную настороженность по отношению к нему. И, собственно, все у него получилось.

— Я так понимаю, хозяин, для решения проблемы с ангелами, ты решил стравить их с демонами, а портальные врата, через которые демоны прибудут для этих разборок еще дополнительно заминировать?

— Ну… да! — Признался я с некоторой, достаточно большой долей колебаний. Все же Гуамоко ведь тоже из демонов. Как он еще посмотрит на такую мою задуманную подставу против его собратьев. — Не хотел тебя в эту подготовку вовлекать…. А как ты об этом узнал, ведь у меня же даже практически ничего еще не готово?

— Я же не идиот, — фыркнуло древнее существо, заключенное в мой артефакт, — если артефактор начинает собирать материалы, используемые им исключительно для создания портальных арок, возникает лишь один вопрос, куда именно он хочет проложить этот проход. А зная, что навигатор можно наводить по имеющимся в памяти оператора ментальным картинкам знакомой ему местности, связать приобретение таких ментальных картинок с целью портального перехода, особого ума и не требуется. Ну, и, напоследок, заказ горного хрусталя, способного в процессе его использования в портальных переходах взрываться…. Ты точно не хочешь воспользоваться моими познаниями для большей эффективности этих своих поделок?

— А ты не очень сильно расстроишься, что я вот так вот привлеку демонов для своих целей, а потом еще и кого-то из них взорву? — Вопросом на вопрос ответил я на предложение Гуамоко.

— Столько времени уже знакомы, а ты, хозяин, так и не разобрался в моих побудительных мотивах? — Возмутился древний демон. — Мы, демоны, в отличие от людей, страшные единоличники. Лично мне плевать, сколько их низших форм погибнет в результате выполнения твоего замысла, но, если тебе так будет легче воспринимать, можешь считать, что я убежден в том, что мои бывшие соплеменники все равно окажутся в очень значительном выигрыше. Еще раз повторюсь: у нас все совсем не как у людей. Для развития нашей расы имеют значение только высшие формы, начиная с уровня лорда демонов. А для того, чтобы какой-нибудь высший демон в хоть какие-то разумные сроки стал лордом, ему необходима концентрированная прана, полученная при уничтожении существ порядка. У тебя же твоя арка не при первом переходе через нее взорвется?

— Точно не при первом, и даже не при десятом. Зря что ли я самую большую друзу горного хрусталя заказал! Пока-то еще она нестабильной маной наполнится до краев.

— Очевидно, при этом ты планируешь, чтобы взрыв кристалла был как можно больше? — Предположил Гуамоко в тон началу моего рассказа о намеченных замыслах.

— Ну… да. Большой кристалл хрусталя и взорваться должен значительно сильнее, — согласился я с тем, что такой замысел у меня тоже присутствует.

— Если только ты не расположишь арку совсем вплотную к порталу в мир порядка, ангелов ты, хозяин, этим своим взрывом все равно не достанешь, — сделал экспертное заключение мой слуга, — если демоны до момента самоуничтожения арки не успеют окончательно со всеми проникшими на Землю пернатыми разобраться, то все твои усилия окажутся совершенно зряшними.

— А… как мне тогда быть? — Немного растерянно поинтересовался я у своего советчика. Ну, раз Гуамоко завел об этом разговор, наверняка у него есть план, как помочь мне в складывающейся реально очень не гарантированной ситуации.

Заминировать дополнительно там все вокруг, разумеется, — как какому-то несмышленышу выдал «гениальную» идею древний демон.

— Чем заминировать? — Ну, да, будь тут, у нас, технологический мир, я сказал бы, что пары — тройки ядерных фугасов мне, возможно, и хватит. Хотя, нет, это против обычных людей радиация со световым излучением и ударной волной вполне эффективны, а вот против, помимо всего прочего, магов света — вовсе не факт. Так что нет у меня ответа на этот вопрос, совсем нет.

— А вот с этим вопросом ты, хозяин, по адресу обратился! — Определенно Чеширскому коту, умеющему, исчезая, оставлять свою улыбку, у Гуамоко его изначально невидимой улыбке пришлось бы еще подучиться. — Во времена моей молодости тот мир назывался Моррией….

Глава 13

Определенно, в Гуамоко погиб великий оратор! Мой разумный артефакт, не слишком-то и стараясь убедить меня в своей идее посещения одного из мертвых миров, с легкостью подбирал слова, после произнесения им которых мне все больше и больше хотелось посетить это загадочное и, несомненно, очень опасное место.

И все-таки, что же такое, эта Моррия, и с какого перепугу она вдруг оказалась занесена в список миров, категорически не рекомендованных для посещения.

Прежде всего, стоит отметить, что этот мир никогда не являлся родиной ни одной из разумных рас, люди пришли туда в незапамятные времена с помощью все тех же порталов. Каменистая планета, на которой жизнь еще даже не вышла из океанов на поверхность суши. И быть бы этому миру всего лишь какой-нибудь никчемной строчкой в списке абсолютно бесполезныхкоординат, если бы не гигантская система пещер, пронизывающая всю толщу планеты во всех направлениях на многие километры. Ну, да, а в тех пещерах почти сразу же отыскалось много чего, крайне полезного для открывшего их народа.

Шли века. Связь с материнским миром была утрачена. Обитатели подземных лабиринтов, которые они за это время изрядно углубили, усложнили и расширили, даже внешне видоизменились, уменьшившись в росте и раздавшись вширь, так как добыча руды требовала развитого костяка и мускулатуры. А потом у них случилась всемирная катастрофа. На глубине они докопались до чего-то, что не только их всех разом убило, но и смогло напугать последующие исследовательские экспедиции разумных из миров, ведших с Моррией межмировую портальную торговлю.

— И ты предлагаешь мне самому лезть в такое место, куда не суются даже представители высокоразвитых цивилизаций? — Несмотря на всю сладкоречивость своего артефакта, связное, логическое мышление я все-таки не утратил.

— Так у них ничего не вышло, потому что они ставили перед собой цель повторной колонизации этого мира. Тебе же нужно будет просто настроить свой навигатор по картинке, которую я тебе предоставлю, пройти, используя карту того сектора, по тамошним коридорам не больше пары-тройки километров, достигнуть склада готовой продукции, загрузить в свой рюкзак десяток более-менее крупных камней света и вернуться.

— И что, абсолютно никаких опасностей по дороге? — Усомнился я.

— Опасности будут, как без них: ожившие мертвецы, неупокоенные агрессивные духи, временнЫе аномалии, риск встречи с другими сталкерами, тоже решившими поживиться богатствами погибшей цивилизации. А еще тебе придется постоянно поддерживать световой кокон, потому что там повсюду имеется сильное излучение магии тьмы. Кстати, на психику людей очень сильно давит. Но и результат от похода выйдет соответствующий: камни света, они только так называются, камнями света. На самом деле этот уникальный минерал способен накапливать в себе вообще любую ману, которая его окружает.

— А там, как ты сказал, повсюду разлита мана тьмы, — подхватил я идею своего помощника. — И большая ли у тех камней емкость?

— Скорее всего, при одновременном подрыве десятка камней размерами в два мужских кулака, излившейся темной маны будет достаточно, чтобы с гарантией снести все открытые порталы в окружности нескольких километров. Правда, если только получится их подорвать.

— А может еще не получиться, что ли? — Неприятно удивился я этому внезапно возникшему нюансу.

— Они очень прочные, но, надеюсь, я все же знаю, как помочь этому горю. Руну подобия ты уже освоил, а если к ней прибавить еще руну передачи энергии с добавленной между ними руной единства, то всю энергию взрыва хрусталя твоих арок мы переведем на разрушение этих самых камней света. Задача только, хотя бы на глазок прикинуть, чтобы накопленной энергии точно хватило. И вместо локального взрыва там все затопит концентрированной энергией тьмы. Кстати, портал к демонам, после разрушения хрустального фокусирующего кристалла, свою работу также прекратит.

— А потом на выброс родственной маны туда разом привалит целая куча исконных обитателей Зоны, устроив выжившим во тьме ангелам хорошее побоище, — продолжил я моделировать последствия своей будущей диверсии, в глубине души уже согласившись с необходимостью предложенного Гуамоко опасного похода.

— И не забывай еще, что элементали света, основная ударная сила ангелов, внутри выброса их стихии-антагониста, будут сильно ослаблены.

— Какие замечательные камушки! — В очередной раз восхитился я, — надо будет перед выходом полностью освободить свое внутреннее пространство, чтобы набрать их побольше.

— А вот этого делать крайне не рекомендую, — урезал мои хотелки древний демон. — Ну, если ты, хозяин, не планируешь, конечно, свое становление в самое ближайшее время в качестве какого-нибудь лича или темного рыцаря. Плохая идея, столько магии тьмы и смерти разом внутрь себя допускать.

Охо-хо! А я так радовался, что мое шараханье по опасным просторам чужого, агрессивного мира уже осталось далеко позади.

В поход в новый, далеко не светлый мир я собрался идти на следующий день. Предварительно, конечно, попросил Гуамоко обучить меня заклинанию светового кокона, для чего мы по-быстренькому сбегали в мир демонов. К счастью, это оказалось заклинание примерно четвертого уровня, и обучение при помощи инфосферы демонического мира мои мозги напрягло не слишком то уж и сильно.

А еще я сдуру предупредил об предстоящей отлучке Иринку. Нет, чтобы проинформировать ее уже постфактум! В результате мы с ней даже умудрились поссориться на этой теме. Вот не верит в мои силы моя невеста!

И уже поздно вечером ко мне постучался Вишневский. Ему о моей завтрашней экспедиции даже вовсе не Иринка, а Мария рассказала. Уже успела нажаловаться подруге!

Как думаете, какая идея внезапно пришла к нему в голову? Впрочем, в этом случае отговаривал от совместного похода со мной я его, не очень-то и усердствуя. Вдвоем куда-то идти всяко веселее. А еще Стасу этот поход оказался реально нужен. Несмотря на всю проявленную им при наших первых встречах спесь, род Вишневских оказался не таким уж и обеспеченным. А в последнее время, из-за всей этой политической нестабильности в империи, стало еще хуже. Станислав реально, помимо всего прочего, прибыв в наше герцогство, собирался начать ходить в Зону сопряжения. Короче, позволил, в конце концов, себя уговорить и отправил его собирать все необходимое для этого выхода.

* * *

— Очень сильно надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — проворчал Вишневский, взирая на возникшее перед нашими лицами переливающееся серым перламутром марево портального перехода.

Мне в ответ тоже сильно захотелось высказаться в адрес приятеля, что никто его за собой на аркане тянет, и поход вместе со мной вообще-то был исключительно его собственной идеей. Впрочем, не начинать же экспедицию с ругани между ее участниками, тем более что Стас, на самом деле, всего лишь, таким образом, отыгрывал охватившее его волнение. На самом деле, решимость, сквозившая от него, с появлением портала ничуть не угасла.

А все-таки замечательно, что в разговоре с Гуамоко о световом коконе речь зашла! В том подземном зале, в который мы перешли, разумеется, было темно, как у негра… кхм, сами знаете где. Но, тем не менее, на расстоянии в пару десятков метров мы все отлично видели. Пара десятков метров — это радиус коконов, которые я перед переходом портала накинул на нас со Стасом. И нет, световой кокон — не означает, что на двадцать метров теперь все залито лучами света. В непосредственной близости от нас темнота по-прежнему вполне себе сохраняется. А мы, тем не менее, на этом расстоянии все отлично видим! Магия, однако. Причем, этот эффект специфичен именно для магии света. Магия тьмы на передачу информации об окружающем пространстве в принципе не способна. Зато, подозреваю, попробуй я освоить покров тьмы, запросто мог стать невидимкой.…Точнее, в наших нынешних условиях, совершенно слепым невидимкой, так что с изобретательством новых заклинаний на основе свежеизученных покамест погодим.

— Где-то тут должна быть интерактивная схема ближайшего сектора подземелья, — намекнул я жмущемуся ко мне Стасу о необходимости скорейших поисков. Ага, схема коридоров, обещанная мне Гуамоко, была вовсе не в его распоряжении, а являлась неотъемлемой частью интерьера того зала, картину которого он загрузил в мой навигатор.

— Как-то здесь не слишком уютно, — негромко заметил Стас, слегка передернув плечами и несколько нервно оглядываясь.

— Ну, в подобных пещерах всегда так, — попытался приободрить я его, протягивая небольшой медальон, захваченный в последний момент по совету Гуамоко специально для Стаса, все же ментальные наработки его рода в качестве защитных годились не совсем. — Держи. Это небольшой ментальный щит. С ним полегче будет. У меня точно такой же.

Сам я ничего особенного пока не чувствовал, ну кроме разве что закономерного дискомфорта от нахождения в темноте на неизвестной, но потенциально опасной территории.

Накинув на шею цепочку с медальоном, Стас и в самом деле заметно оживился, обретя потерянный энтузиазм и любопытство.

Хе-хе, где-нибудь, в бывшем доме деда, двадцати метров отличной видимости за глаза бы хватило, чтобы все четыре стены сразу рассмотреть во всех подробностях. В Иринкином родовом замке, возможно, чтобы изучить стены самых просторных замков, пришлось бы сделать по паре десятков шагов к каждой из стен по отдельности. В этом, циклопических размеров помещении, нам пришлось изрядно побродить. Карту нашли, а вот каких-нибудь сопутствующих сокровищ, к огромному сожалению моего спутника, вообще ни единого предмета не попалось. Только стены, даже на вид тяжеленная каменная мебель и высокие, в два человеческих роста, створки дверей. Одну из пар этих створок мы со Стасом и распахнули, когда ознакомились с найденной схемой и сориентировались, куда именно нам с ним нужно двигаться.

Сколько там Гуамоко насчитал километров, которые нам необходимо пройти по коридорам, чтобы попасть на склады? Пара-тройка, и никак не больше? Только не с Вишневским в напарниках! Напомню, он же со мной отправился с надеждой насобирать в новом мире каких-нибудь сокровищ, чтобы поправить материальное положение своего рода. Поэтому по пути пришлось по его просьбе заходить во все встречные, поперечные попадающиеся по пути помещения.

Большую часть обнаруженных комнат быстро осмотрели: пусто там было, одни стены, потолок и пол, а вот потом в каком-то зале, получившемся из небольшого пещерного грота, мы нарвались: едва шагнули внутрь, как на нас со всех сторон устремились десятки расплывчатых приземистых человеческих силуэтов. Именно так выглядели в изображении наших коконов света не упокоенные духи. И, кстати, опасность они, несмотря на всю их призрачность, при соприкосновении могли представлять вполне реальную. Холод, смертная тоска и отток жизненных сил раз за разом охватывали меня…в самом минимальном их проявлении, когда мой «скафандр» принялся поглощать этих агрессоров-камикадзе одного за другим. А все непродуманность и несогласованность в моей магии: я же, при виде атакующих духов, поспешил воспользоваться покровом теней — защитным заклинанием из раздела некромантии. Не дотумкал, что кокон света и покров теней — заклинания взаимоисключающие, а потом уже, в общем-то, и ни к чему стало суетиться. Ну, раз для Гуамоко эти духи — не более, как закуска.

К счастью, Стас, на котором подобного «скафандра» не было, сориентировался со своей защитной магией вполне правильно: огненный купол, конечно, отъел у него в здешних условиях нерационально много маны, но ни одного духа до его тела не допустил даже близко.

— Мне кажется, это что-то вроде ритуальных покоев, — сделал я вывод, рассмотрев на тщательно отполированном каменном полу ровные желобки магических печатей, рун и прочих эрцгамм.

— Интересно, а порошки в этих коробках дорого стоят? — Задал свой назревший вопрос Вишневский, все более разочаровывающийся в успехе от предпринятого им похода.

— На твоем месте, я бы не стал трогать непонятные средства для неизвестных ритуалов, пролежавшие к тому же чертову уйму лет в условиях избытка магии тьмы. — Предостерег я его от возможно опрометчивых действий.

Видели бы вы скорбное выражение лица моего приятеля!

А потом мы встретили первые запертые двери на нашем пути. Точнее, не совсем на нашем пути, наш путь так-то всего лишь мимо этих дверей пролегал. Но Вишневский отчего-то решил, что эти двери непременно ведут в древнюю сокровищницу. А иначе, с чего бы их запирать?

Первый таранный удар магией оказался нерезультативным: двери были защищены. Вишневский, как взбесился, бил, чередуя разные заклинания по ним, пока, после одного из его заклинаний, мана, закачанная в резные узоры, нанесенные на эти каменные шедевры архитектурного творчества, не истощилась. Еще один удар, и двери с грохотом распахнулись!

И драгоценности во вскрытом нами зале на этот раз действительно присутствовали. В виде украшений, надетых на бесчисленные костяки, устилавшие пол этого очень не маленького помещения. Похоже, тут безрезультатно пытались спастись от подступающей опасности тысячи местных жителей. Понятно, почему все остальные комнаты, ранее нами изученные, были пустыми и не содержали останков бывших жителей.

— Это же сплошь дети! — Сделал неверный вывод из маленького роста костных останков Вишневский. Так-то, скорее всего, это были вполне взрослые люди, во всяком случае, большинство из них, видоизменившиеся в результате постоянного проживания в условиях подземелий, о чем я ему и сообщил, указав на более плотные и широкие, чем могут быть у детей, кости. Но все его жизненные установки возмутились против осквернения такого количества человеческих останков. — Я, пожалуй… сюда на обратном пути загляну, если больше ничего ценного по дороге не встречу.

После того, как мы прикрыли дверь склепа, настроение моего товарища начало стремительно ухудшаться. Он уже не рвался проверять все закоулки и простукивать все ниши в надежде обнаружить то, что не нашли до нас другие искатели сокровищ. Да и я сам тоже все явственнее начал ощущать, что тоскливо-тревожная атмосфера этого места начинает проникать и в меня. Больше не хотелось разговаривать, гадая о том, что же тут произошло, и как было раньше. На краю зрения прямо из темноты начали проявляться тени, дразня нервы какими-то особыми плотностью и объемом. Но стоило только резко повернуть голову, как наваждение исчезало… чтобы через несколько минут снова появиться с другой стороны. Тишина обволакивала нас плотным удушающим коконом, в котором гасли шаркающие звуки наших шагов и хриплое дыхание. Прикосновение чужого враждебного взгляда, прожигающего спину, стало почти осязаемым.

— Зря мы сюда пришли, — пустым, безжизненным голосом вдруг заявил Стас, сползая спиной по ближайшей стене.

— Эй, ты чего расселся, — возмутился я, резко встряхивая головой, в попытке стряхнуть морок беспросветной тоски. — Идем, уже немного осталось.

— Зачем?- равнодушно произнес Стас, глядя куда-то сквозь меня, — Мы уже мертвы… мы все давно здесь мертвы.

— Что с ним? — спросил я у Гуамоко, пытаясь растормошить своего спутника. — Я думал, артефакт ему поможет. Ты же говорил, ментальный щит его прикроет.

— Он и прикрывал, пока мана не истощилась — возразил Гуамоко. — Не надо было этому придурку заклинаниями швыряться, да резерв свой опустошать на всякую ерунду.

— Возвращаемся! Надо его вытаскивать отсюда. Сейчас обратный портал открою. — Смирившись с отрицательным результатом, решился я на прекращение нашего похода.

— Здесь не получится, хозяин. Слишком сильная концентрация маны тьмы — резюмировал Гуамоко, наблюдая за моими бесплодными паническими попытками. Никакого, даже малюсенького, отклика, зря только ману тратишь.

— Так что делать-то? — возмутился я. — Не могу же я его тут бросить! — Кстати, от всех этих треволнений моя апатия с меня самого слетела, как и не бывало вовсе.

Гуамоко, кажется, именно что и хотел предложить, что бросить, но сдержался, только промолчал очень выразительно.

— Попробуй его электричеством долбануть как следует. — Сделал он свое предложение после длительной паузы.

— Ты спятил! Я же его убью!

— Может убьешь, может нет, у тебя просто нет другого выхода. У твоего приятеля воли к жизни на донышке осталось. Если ты его не взбодришь, как следует, он по любому не жилец! Так, даже если ничего со спасением не получится, хоть мучиться не будет.

Поколебавшись еще несколько мгновений, я все же решил послушать этот его очень неоднозначный совет. Гуамоко, несмотря на всю вымораживающую прагматичность его совета, полностью прав. Я уже практически не ощущал от Стаса никаких эмоций, еще с трудом двигающаяся и говорящая оболочка, а не человек. Вздохнув, я сплел заклинание молнии, постаравшись уменьшением вложенной маны, хоть как-то снизить его атакующий потенциал.

В памяти всплыла картинка из другой жизни: писк приборов, белые маски, закрывающие лица, и крик «Разряд!»

Стаса несколько раз выгнуло дугой, приложив до кучи еще и головой о стену.

— Станислав… Стас, ты как? — бросился я к нему, пытливо заглядывая в лицо.

Вишневский застонал и отрыл глаза.

— Я убью тебя, — прохрипел он, пытаясь восстановить дыхание и глядя на меня отнюдь не дружелюбно. — Вот выберемся и самолично, вот этими руками… целитель, чтоб тебя, так же перекосило, да подбросило.

— Договорились, — облегченно выдохнул я, радуясь, что мой друг ожил. Реально ожил, вон каким фонтаном полились из него совсем угасшие было эмоции.

— Если не будете продолжать вести себя как два идиота, то успеете, пока вас снова не накрыло, добраться до склада. Там концентрация маны тьмы должна быть существенно ниже. Видишь свет в конце тоннеля? — ворчливо сообщил Гуамоко, побуждая меня, закинув руку Стаса себе на плечо, начать движение в нужном направлении.

А потом мы все же дошли, до намеченной мной (точнее Гуамоко, но об этом т-с-с!) цели. И чем светлее делалось вокруг, тем легче становилось и на душе. Липкий страх и чувство безнадежности отступали. А Вишневский так уже вполне бодро и самостоятельно перебирал ногами.

И снова разрыв шаблона по части размеров помещения. Вот на ваш взгляд, каковы могут быть размеры склада? Возможно, кто-то припомнит этакий стандартный ангар на хозяйственной базе, возможно, даже несколько ангаров, поставленных один возле другого.

В эту огромную пещеру таких ангаров можно было засунуть без счета. И все равно все они не заняли бы даже четверти всего этого простора. Отчего я так уверенно говорю о просторе, если у нас со Стасом расстояние доступное для обзора составляет два десятка метров? Так в этой системе освещение как раз присутствовало! И купол, под которым сияло искусственное, но очень яркое солнышко, терялся где-то в вышине.

А еще тут присутствовало просто огромное количество высоченных стеллажей. Улицы стеллажей, лабиринты с кучей закоулочков, проходов и отнорков. И на всем обозримом пространстве, все полки на этих самых стеллажах были покрыты толстым слоем пыли. А кроме пыли — ничего! Похоже, уже с очень незапамятных времен, эти полки оставались абсолютно пустыми.

— М-да, когда я тут бывал в прошлый раз, товаров тут было гораздо больше, — пробормотал в моем сознании обескураженный Гуамоко, сделавший все же при этом важное уточнение. — Впрочем, солнечные камни лежали вовсе не тут, с краю, до места их складирования нужно еще довольно прилично топать.

Глава 14

Под руководством моего внутреннего путеводителя до нужного места мы с Вишневским шагали еще с четверть часа примерно. Четверть часа — именно чистого времени на передвижение довольно быстрым шагом. Так-то мы еще останавливались: я попытался снова заправить маной наши защитные ментальные артефакты. Не сказать, чтобы до верха, но сколько-то в них залить все же удалось. На редкость переусложненные конструкции оказались, даром, что производства именитого артефактора! Вот уж воистину: хочешь, чтобы было хорошо, сделай сам.

На первый взгляд, в нужном нам месте тоже было пыльно и пусто, но это только на первый взгляд, и в первом, произвольном месте. Напомню, площади для всего тут были просто гигантские! Внезапно, при повороте в очередной закоулок, открылся сектор, в котором опустевшие много лет назад стеллажи как-то разом, словно по черте, переходили во вполне заполненные разложенными на них разнообразными минералами.

— Что-то здесь неладно! — Озвучил Стас внезапно возникшие у меня мысли. Впрочем, и у вас бы они точно так же возникли, если бы неподалеку от вас, прямо посреди пустынного вот уже много веков гигантского склада, вы увидели вполне мирную и обыденную сценку из жизни его древних обитателей. Чтобы поверить, что эта сценка перед нами происходит в реальности, разве что только звука не доставало. Несколько грязноватых, оборванных коротышек, с заросшими кучерявыми волосами лицами, так что одни только шнобели носов из этой растительности торчали, что-то пытались втолковать еще одному своему важному собрату, одетому, по контрасту с ними, значительно добротнее. Впрочем, спор их вскоре прекратился, и оборванцы начали выгружать из своих заплечных мешков, на указанные им полки, принесенные антрацитово-черные минералы.

— Вот, хозяин, — сообщил мне молчавший почти всю дорогу артефакт, — сейчас ты видишь сцену сдачи добытчиками партии именно камней света. А то, что сдаваемые камни такие черные, говорит о том, что проблемы с прорывами магии тьмы у них начались задолго до разразившейся катастрофы.

— И для чего мне нужно знать, как выглядели эти самые камни света, если самих их здесь давно уже не осталось? — Ворчливо отозвался я в ответ на поучающие интонации Гуамоко.

— Как это нет камней, если ты их видишь своими собственными глазами? — Определенно, несмотря на ментальную связь, временами мы с моим артефактом разговариваем на совершенно разных языках.

Наткнувшись на мое явственно видимое недоумение, Гуамоко все же сообразил, что я понятия не имею о том, с какой аномалией нам довелось столкнуться, потому наскоро пустился в объяснения:

— Перед тобой, хозяин, так называемый пузырь времени. Особая, существующая очень недолгое время, зона пространства, которая одновременно присутствует сразу в нескольких временных слоях. Если ты пойдешь в направлении этих коротышек, то в какой-то момент вступишь в этот пузырь, покинув тем самым наше время.

— Это что, я могу через эту аномалию уйти в прошлое? — Моментально заинтересовался я.

— В прошлое ты не уйдешь, для тебя выход из пузыря времени в каком бы ты направлении по нему не пошел, по достижении границы пузыря, возможен лишь только в твое настоящее, точно так же, как для них — в свое, являющееся для тебя далеким прошлым.

Тем временем, пока я общался с разумом древнего демона, в пузыре времени произошли некоторые изменения. Наблюдаемая нами группа добытчиков, сложив все принесенное ими на полки, двинулись в дальнем от нас направлении и в какой-то момент времени просто пропали из глаз. Кладовщик, пересчитав сданные ему камни, сделал отметку в небольшом развернутом свитке и тоже, отправившись вслед за бородачами, исчез во тьме веков.

— Советую поторопиться забрать камни света, пока этот пузырь времени все еще действует. — Поторопил меня Гуамоко. — И не бойся, если он схлопнется в тот момент, когда ты будешь в нем находиться, тебя всего лишь вернет в твое время.

— А как мы оттуда назад выйдем? — счел нужным на всякий случай уточнить я еще раз.

— Просто пойдете в любом направлении. Сам видел, площадь этого пузыря совсем не велика.

— Станислав, за мной, — скомандовал я приятелю, который точно так же, как и я, застыв на месте, с интересом пялился на развернувшееся поблизости от него беззвучное действо. — Собирай в свой мешок эти черные камни. Если даже не отыщем ничего более дорогостоящего, я просто выкуплю их у тебя по хорошей цене.

Мы уже почти до верха наполнили свои рюкзаки, когда в той стороне, где не так давно исчезли древние местные обитатели, послышался возмущенный крик. Кладовщик зачем-то решил вернуться и заметил похитителей своего имущества.

— Бежим! — Выкрикнул я и помчался прочь от кричавшего.

Зачем я убегал от простого кладовщика? Ведь реально он мне, вполне уже качественному, высокоуровневому магу, вряд ли смог бы причинить хоть какой-то вред. Но реально убегал. Как и Станислав, мчавшийся рядом, но не выпустивший, впрочем, из рук тяжелого рюкзака. Хм, скорее всего, я просто ощущал свою неправоту, ведь по факту, хоть этот коротышка и умер уже, бог знает, сколько веков и тысячелетий назад, но мы совершили у него обычную кражу.

Никто нас, разумеется, не догнал. Мы просто вышли из зоны пузыря времени и исчезли с глаз преследователя, а чуть позже, когда завернули в какой-то из поперечных проходов, он сам исчез с наших глаз, и мы прекратили свой бег.

Скорее всего, из-за вот этой вот, своей нечистой совести, когда мы уже покинули гигантское освещенное пространство склада, я и предложил Вишневскому:

— Станислав, а хочешь во дворце короля сектора побывать?

— Короля сектора? Конечно, хочу! — Тут же загорелся мой приятель, после чего переспросил: — а сектор — это много?

— Откуда я знаю? Просто на той карте, которую мы в самом начале смотрели, он был совсем неподалеку от этого склада обозначен.

Спрашивается, зачем еще куда-то ходить, ведь то, за чем я сюда отправился, мы уже добыли, да и Стасу я за те камни, которые лежат у него в мешке, с легкостью отсыплю денег не слишком скупясь. Все же уникальные готовые взрывные устройства, с эффектом, соизмеримым с тактическими ядерными боеприпасами, в хозяйстве точно когда-нибудь пригодятся.

Впрочем, в то, что нас во дворце местного короля могут ожидать какие-то богатства, я не верил от слова «совсем». Тут вон даже с обычного склада, несмотря на его циклопические размеры, все уже давно сумели вынести, неужели же целый дворец правителя эти неведомые расхитители могли оставить без своего пристального внимания? Так что пошел туда чисто, чтобы поглазеть на отделку помещений. Тем более что мне, с моей силой, рюкзак с каменьями за плечами отнюдь не казался слишком уж тяжелой добычей.

А я еще удивлялся, что для какого-то склада использовали такое высококлассное просторное помещение, да еще и искусственное солнышко не поленились приладить. Ага, удивлялся вплоть до того самого момента, как мы с Вишневским не вышли в просто титанических размеров пещеру, внутри которой был построен целый город. Ну, и еще одно солнышко к своду, где-то очень-очень высоко, тут тоже было прицеплено. Короче, если небо было бы не серым с коричневыми вкраплениями, а голубым, никто и не подумал бы, что этот средних размеров город располагается вовсе не под открытым небом.

Первых домов, находящихся совсем неподалеку от входа в пещеру мы достигли вскорости. Осмотрели их мельком: у нас же впереди возвышается громада дворца, что нам на какие-то халупы время тратить. В целом, все примерно, как и в тех местах, куда мы заглядывали до этого: хорошо сохранившиеся изделия из камня, плохо — из металла, кое-где сгнившие уже почти полностью деревянные остатки. Костяков, на удивление, мало. Может, тоже успели уйти в какие-нибудь укрытия.

И все было замечательно ровно до того момента, как по нам со стороны одного из строений, мимо которого мы, как раз, проходили не прилетело какой-то магической гадостью. Мой щит, который я на всякий случай держал развернутым, от этого попадания потускнел и чуть было вовсе не расселся.

— Стас, он где-то в тех двух домах, прячься! — Заорал я, кидаясь под укрытие невысокого каменного заборчика, тянущегося вдоль всей улицы. М-да уж, чувствуется, что у Вишневского, несмотря на всю его чистопородность, наставников наподобие барона Солнцева даже близко не случилось, вон как тормозит, оказавшись в боевой ситуации.

И все же, уверен, окажись этот укрывшийся маг в единичном числе, долго бы он против меня точно не продержался. Я уже прикидывал, какими имеющимися тут, на местности, укрытиями воспользуюсь, чтобы подобраться к нему поближе и разделать его на составляющие, как вдруг обстановка на доселе пустынной улице резко изменилась.

— Серега, оглянись! — Заорал Стас, словно я и без него не видел внезапно появившиеся на улице приземистые фигуры в ржавых доспехах. И готов поспорить на все те солнечные камни, что, пыхтя, тащит на себе Вишневский, жизни в этих еще отдаленных темных фигурках нет от слова «совсем».

Из всего своего арсенала атакующих заклинаний я выбрал световой луч. Во-первых, он достаточно дальнобойный и точно сможет поразить врагов, находящихся примерно в сотне метров от нас, а, во-вторых, у меня в голове просто как-то само собой на автомате увязалось: создания темных оттенков магии — нужно воздействие стихией света. Хотя, признаюсь, тот же мой наставник, барон Солнцев, о таком противопоставлении в бою света и тьмы не упоминал ни разу.

Однако, не зря барон Солнцев не учил меня такому противопоставлению противоборствующих областей магии. Возможно, в чистой теории, моя задумка и имела право на свое существование, но вот по жизни мой успех оказался более чем скромен. Пара световых лучей, поразивших передовых вражеских воинов точно в опушенные забрала, вызвала падение лишь одного из них, второй, как ни в чем не бывало, продолжал неторопливый, но целеустремленный бег в нашем направлении. Да и упавший, побарахтавшись на земле недолгое время, тоже поднялся и поспешил вслед за остальными своими молчаливыми товарищами.

Хм, очень похоже, что головы у этих защитников мертвого города служат больше в качестве декоративных элементов, решение об атаке принимается каким-то совершенно иным органом. А еще я неприятно удивился количеству маны, потребовавшейся на этих два малоэффективных выстрела. Похоже, тьма не только классические стихийные заклинания ослабляет, для магии света это тоже, в какой-то мере, действует.

Меж тем, враги, хоть и не так уж стремительно, но приближались. Я еще успел испытать несколько заклинаний из разных областей магии, и даже парочку живых мертвецов, вроде как, упокоил окончательно, когда понял, что наилучшей тактикой сражения в нашем случае будет экстренное отступление.

— Стас, ты только сильно из-за забора не высовывайся, чтобы тебе от того мага не прилетело, но нам с тобой лучше будет побыстрей сматываться! — Проинформировав в таком ключе своего приятеля, я, пригнувшись, поспешил в противоположном от стороны атаки направлении.

На бегу особо не оглядывался, и без того, по бухающим за спиной шагам знал, что Стас от меня не отстает. Таким образом, мы добежали до перекрестка, где, едва ли не нос к носу столкнулись с еще одной группой очень похожих умертвий.

— Не пробьемся, — сделал я вывод, оценив складывающуюся диспозицию, и прокричал в спину Стаса, ринувшегося мимо меня на врагов, подходящих к перекрестку со стороны входа в город. — Стас, сворачивай влево, там вроде, пока никого нет!

Все же свернуть мы чуть-чуть не успели, трое передовых воинов этой группы, правильно оценив наши намерения, уже отрезали нас от вожделенного проулка. Ну, не начинать же с ними рукопашную! Тем более, что их тут уже с десяток накатывает, да еще сзади прошлые наши преследователи приближаются. Раз ни свет, ни стихии своей подлинной боевой мощи в этих условиях не показывают, решил применить пространственное заклинание, недавно перенятое вместе с праной из камня, полученного с единорога. Решение оказалось очень правильным и своевременным. Двоих из трех врагов перемололо в возникшей аномалии. Ну, а последнему, стоящему у меня на дороге, я своим боевым топориком очень быстро сократил количество конечностей и снес голову. Не зря же я по нервно-мышечной проводимости нахожусь где-то на уровне лучших человеческих чемпионов, живой мертвец за мельканием лезвия моего топорика даже уследить толком не смог.

— Стас, бежим, — поторопил я снова замершего на месте Вишневского.

— Секундочку! — Отвечал мне товарищ, — познайте, твари, мощь ментала!

И все те мертвые стражники перед нами, что уже почти достигли нас со Стасом, вдруг повалились на камень мостовой.

— А вот теперь бежим, — заорал Вишневский, ускоряясь мимо меня по улице. Ну, и я следом за ним. А просто ментал против мертвецов тоже оказался не слишком эффективен: упавшие уже шевелились, пытаясь вновь занять вертикальное положение. Ну, и сзади наши преследователи тоже нас почти что догнали.

Какая удача, что живые мертвецы — неважные бегуны, иначе мы с Вишневским ни за что бы от них не ушли. Оказалось, что этих стражников в городе, не сказать, чертова уйма, но отрядов, подобных тем, с которыми мы в самом начале столкнулись, по десятку — два бойцов, тут присутствовало довольно много. И все они, обнаружив забредшую на их территорию редкую живую добычу, разом вышли на охоту. Я знаю, нам с колокольни, на которой мы укрылись, чуть ли ни весь город видать, как на ладони. Кстати, в связи с этим у нас со Стасом нарисовалась огромная проблема. Не в том проблема, что видим далеко, а в том, что видим, как эти отряды все улицы, что ведут из города к выходу, перекрыли наглухо. А портал у меня здесь создать не получается. Вроде, светло даже ночью, когда искусственное светило только чуть-чуть убавляет свою яркость, но открыть портал мешает какая-то противоборствующая сила.

— Хозяин, на той карте, которую мы в самом начале изучали, есть еще пара тоннелей, ведущих наружу из самого дворца, — подсказал мне Гуамоко единственный еще, вроде как, остающийся у нас с Вишневским выход.

В принципе мой разумный артефакт, как бы, и прав. Со стороны дворца отрядов в разы поменьше. Не частая сеть, я так, отдельные, не связанные между собой стежки. Во только нюанс в том, что изначально все эти отряды мертвых стражников на нашу поимку именно из дворца и выходили. Черт его знает, сколько их еще там, внутри, может болтаться.

Хотя, тут уж, как говориться, думай, не думай…. У Стаса резерв его ментального артефакта вовсе не беспределен, тем более, он опять по полной воспользовался очень манозатратным заклинанием.

— Давай, друг, перекусим на дорожку, да и начнем выбираться отсюда, — предложил я товарищу, просто таки пронзительно ощутив вспыхнувшую у него от моих слов надежду. Эх, со мной бы еще кто подобной надеждой поделился!..

Свой будущий путь до дворца я наметил до тонкостей. Несмотря на то, что количество патрулей на нашем пути было чуть ли не на порядок меньше, чем их количество на путях выхода из города, совсем уж простого и прямого пути туда не существовало.

И все равно, один раз мы чуть не вляпались! Снова маг-кукушка попался, которого было не рассмотреть с нашей колокольни. Но тут мы с Вишневским сработали в тандеме. Он смог ощутить внимание поджидавшего нас лича и на короткое время обеспечить ему расфокусировку сознания, а я очень споро пробежался в указанном мне направлении и упокоить мертвеца окончательно. Кстати, я не рассказывал, но с убийства немертвых мне тоже какая-то разновидность праны перепадала. Правда, впитывать ее было отнюдь не так приятно, как обычную, по жилам словно волна холода прокатывалась, но уж что есть.

Так вот, зигзагами и перебежками мы и добрались до первого ряда зданий, которые обрамляли снаружи площадь перед самым дворцом. В нашем случае, когда-то это было, очевидно, какое-то общественное здание. В большом зале, со множеством окон, даже, в какой-то мере, сохранились ряды сидений, возвышающихся амфитеатром вокруг каменного подиума. М-да, когда-то здесь бурлила жизнь. Все-таки интересно, что же у них, в этом мире, случилось?

Из окна, выходящего прямо на ступени парадного входа дворца, мы со Стасом очень внимательно все рассмотрели. К этому времени суета, связанная с нашим появлением в городе, здесь уже улеглась, но вышедшие на поиски нарушителей отряды по-прежнему еще оставались на своих боевых постах. Насколько мы сумели рассмотреть, вход во дворец в данный момент даже не охранялся.

— Ну, что, Серега, пошли, что ли? — Вишневский в этот раз сумел собраться с духом первым.

— Подожди минутку, — попросил я, потянувшись к своему диагностическому артефакту. НЕ знаю, в какой момент времени просмотр его показателей стал для меня чем-то сродни приему успокоительного.

Мышечная сила: 6,2 (+0,02)

Нервно-мышечная проводимость: 8,26 (+0,01)

Выносливость: 6,25 (+0,05)

Регенерация: 1,62

Объем магического резервуара: 4,58 (первый тип) (+0,29)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,7 (+0,1)

Развитие магических каналов: 5,24 (+0,06)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,1

Все, порадовался чуть-чуть своему дальнейшему развитию в качестве мага, пора и за дело приниматься.

Все же в главный вход решили не идти, совсем неподалеку обнаружилось гораздо более скромное по своим размерам крылечко. Пусть не так пафосно, но сообща решили, что через черный вход безопаснее будет. Тем более, что дверь на том входе не сохранилась вовсе, и нашему входу внутрь ничто не мешало.

Площадь пересекли без помех, за дверным проемом оказалась небольшая лестница с последующим коридором. Даже, несмотря на то, что этот вход явно был предназначен чисто для слуг, отделка интерьеров поражала.

— Знаешь, я уже начинаю жалеть, что мы не пошли через парадное, — поделился со мной Вишневский своими мыслями, разглядывая на стене огромную фреску какого-то торжественного приема у здешнего повелителя.

Я тоже с не меньшим интересом смотрел на каменные перила, оформленные в виде чешуйчатых спин каких-то извивающихся гадов. Бр-р! Совершенно непривычная, отвратительная красота.

— И где тут искать выходы в подземелья? — Поинтересовался я, когда мы окончательно запутались в пройденных коридорах.

Кстати, вот здесь Стас вел себя вполне прилично: в двери комнат, встреченных по пути, не заглядывал, и магией для их открытия не пользовался.

— Хозяин, в твоем вопросе уже присутствует часть ответа, — подземелья обычно располагаются под землей, — отозвался в ответ на мои сетования Гуамоко. Впрочем, к тому времени мы уже и сами до этой мысли дошли, осталось только отыскать лестницы, ведущие вниз, в подземелья дворца. Лестницы вверх, на верхние этажи попадались часто, а вот вниз… Может, здесь вообще подвалы не предусмотрены?

И все-таки, без шума у нас не обошлось. Мы же от немертвых старались все меры предпринимать, прислушивались, прежде чем начинать новый отрезок пути, крались тихонько, как мышки, от пары групп немертвых умудрились скрыться незамеченными. И едва ли не наступили на одного из них, зачем-то разлегшегося чуть ли не у той самой лестницы в подвал, которую мы так разыскивали.

Немертвого я упокоил быстро, но почти сразу же после этого с разных сторон в коридорах послышался топот и звон железа. Тревогу этот дохлый немертвый поднять все-таки успел.

И снова гонки на выживание. Как все-таки замечательно, что живые мертвецы не способны к быстрому бегу! Однако и уставать они также не способны, а если смогут зажать нас под землей в каком-нибудь тупике — быть беде. Поэтому мы максимально ускорились, чтобы в случае этого самого тупика успеть из него выбежать и отыскать нужную нам обратную дорогу.

По лестнице мы чуть ли не скатились, настолько быстро мчались, а вот потом, несмотря на начавшуюся погоню, на полминутки замерли в полнейшем изумлении. Помните, я только что вам про тупики говорил? Забудьте. Нет тут никаких тупиков. Подвал представлял собой одно огромное помещение, залитое… мертвящим зеленым светом.

Ага, именно это зеленое освещение и вызвало у нас ступор. Точнее, не только оно само, но и огромный провал в каменном полу, откуда этот свет вырывался.

— Да тут поток маны смерти такой, что если его обуздать, то я сразу снова архидемоном стану, — высказался в моем сознании Гуамоко, пораженный увиденным ничуть не меньше, чем мы сами.

— А сможешь, обуздать-то? — Задал я вопрос, снова возвращаясь к действиям. Ну, за нами же погоня, нам нужно срочно отыскать выход из этого негостеприимного города, не время местными чудесами света любоваться.

— Вряд ли, — честно оценил свои силы низвергнутый повелитель демонов, — не та специализация.

Тем временем мы, наскоро осмотрев ближайшую часть подвала и не найдя искомых тоннелей, поспешили в сторону провала.

— Вот он, тоннель! — Обрадованно выдохнул Стас, когда мы, обогнув дыру в камне, смогли осмотреть участок стены, ранее засвеченный зеленым сиянием. — В аккурат за этой дыркой. Бежим!

Последний возглас вырвался у моего приятеля в тот момент, когда в подвал начали поступать первые бойцы мертвого воинства, преодолевшие ступени крутой лестницы.

И мы побежали. По самому краю провала. Даже как-то про всю его грозную эпичность позабыли, настолько старались покинуть ставший небезопасным подвал по самому кратчайшему расстоянию. За что немедленно поплатились. Из пролома начали взмывать не упокоенные духи, благо, в мертвенном зеленом свете источника маны смерти их силуэты были видны очень отчетливо. Я решил снова положиться на «скафандр», Стас немедленно снова окутался огненной защитой. Вот только, находясь в окружении высокой концентрации агрессивной маны смерти, его собственный запас маны начал истощаться с огромной скоростью.

Однако это уже становится у меня очень нездоровой традицией: отчебучивать в момент смертельной опасности что-то этакое. Внезапно оказавшись между Сциллой догоняющих нас умертвий и Харибдой атакующих духов, я вдруг вспомнил один из уроков некроманта, на котором он как раз обучал меня управлению подобным вот духом. Правда, тогда, исключительно на своем собственном, весьма скудном запасе маны, долго им поуправлять у меня не получилось, но тут ведь передо мной едва ли не бездонный источник этой самой маны, даже преобразовывать не требуется: самая чистейшая некромана, какая только вообще возможна.

Не сказать, чтобы духи внезапно признали меня своим повелителем, но отдавать команды по типу: «Ты, атакуй вон тех парней» я оказался способен. Причем, отдавать эту самую команду пришлось быстро и очень много раз: огненная защита Стаса и без ударов этих бесплотных созданий доживала последние мгновения.

Совсем уже неподалеку от нас послышался грохот упавших на каменный пол закованных в железо фигур. Разумеется, каждое умертвие гораздо сильнее, чем один, отдельно взятый дух, ну, а если эти духи буквально непрерывной волной атакуют?

А дальше был бесконечный бег по коридорам, сопровождаемый командами Гуамоко: «Налево. Прямо. Еще раз налево…». Признаться, хоть вроде я и тоже запоминал схему здешних коридоров, но после недавнего перенапряжения мозгов оформлять хотя бы простейшие мысли стало для меня буквально физически больно. Повезло Стасу, он сейчас у меня во внутреннем пространстве в стазисе лежит и ни о чем не думает. А я, помимо своего собственного, еще и его рюкзак с камнями на себе тащу. Хотя, как повезло? Методика помещения человека в мое внутреннее пространство еще ни разу не отработанная, повезет, когда я его смогу оттуда живым достать. И таки да, у меня не было другого выхода: Стас снова оставшись без маны и, соответственно, без защиты ментального артефакта, опал как лист с дерева.

Какая все-таки замечательная штука, панацея! Одной порции препарата мне вполне хватило, чтобы оправиться для открытия порталана Землю и даже для извлечения там бессознательной тушки Стаса.…Вроде дышит…. Еще одна порция панацеи оказалась истрачена уже на него. А теперь, кажется, можно и мне самому отдохнуть….

Глава 15

Мне кажется, этот наш поход в иной мир на пару с Вишневским как-то зарастил незаметную трещинку, которая, несмотря на всю дружескую риторику, все же между нами присутствовала. Во всяком случае, когда через пару дней, полностью оправившись, мы с ним и с нашими дамами затеяли отмечать этот наш поход, дружелюбие его уже не ощущалось малость наигранным (ну, да, я же опытный эмпат, все оттенки эмоций моих собеседников для меня являются, наряду с произнесенными словами, неотъемлемой частью разговора). С другой стороны, и я оставил извечную настороженность в общении с этим непростым человеком, что называется, поверил в него.

Очень душевно посидели. Стас, снова в своем амплуа, сыпал комплиментами и рассказывал всякие смешные истории из жизни временно покинутой им империи. Ну, а я с пьяных глаз даже немного завидовал его легкости и раскованности, с которой он мог общаться с прекрасным полом. Лично у меня почти всегда при разговоре с девушками язык начинает прилипать к небу, и остроумные, подходящие к теме шутки я придумываю с настолько большим опозданием, что они уже точно оказываются не актуальными.

Кстати, Стас, сам того не зная, рассказал веселую (или не очень веселую — это уж кому и как посмотреть) историю, касающуюся одной очень даже знакомой мне девицы, с которой меня совсем недавно сводила судьба. Помните подставу с любовным напитком, подсунутым мне Машкой, третьей дочкой графа Аквитова?

Похоже, у этой Машки случился особо тяжелый приступ под наименованием «уж замуж невтерпеж», иначе никак не могу объяснить того факта, что буквально на следующем же (или послеследующем — не суть) молодежном балу она снова подлила одному из перспективных потенциальных женихов любовный напиток.

Этот любовный напиток и так-то очень неплохо дает по мозгам, по себе могу об этом судить, но тут, скорее всего, вспомнив свой конфуз с одним очень прытким и неуловимым мной, дозу любовного эликсира Машка еще дополнительно увеличила.

Попавшаяся ей жертва ментальным магом, в отличие от меня, отнюдь не была, воздействие эликсира этим несчастным было воспринято со всем пылом любвеобильной юности, потому совокупляться с виконтессой Аквитовой он затеял прямо на глазах изумленной публики. Ну, попытался, если быть более точным. Своих намерений попавшийся на удочку алхимии жених до конца не довел, окончательно отключившись.

Отцу же прилюдно заголенной девицы не оставалось ничего иного, как сразу же нацепить на пойманную дочерью добычу даже не помолвочный браслет, а ее более утяжеленную свадебную версию. И вроде бы все хорошо получалось, пока действие любовного эликсира потихоньку не сошло на нет. А вот потом возник некий небольшой казус. Молодой новобрачный оказался из семейства, родовым даром которого(ну, или проклятием, называйте, как хотите) являлось состояние берсеркера. Пусть и с запозданием сообразив, как же его подставили, он впал в благородную и совершенно неуправляемую ярость. В результате, теперь у семейства графов Аквитовых их родовая резиденция представляет собой набор очень сильно усложненного конструктора из разряда «сделай сам», раскиданного по сторонам в виде очень живописных куч, А рассказы о том, как его, типа «молодая женушка», снова в одном исподнем удирала от разъяренного супруга, что называется, огородами, стали главной темой всех молодежных тусовок.

М-да, вот уж для кого любовь оказалась поистине «зла»!

Делу время, а потехе час, — в нашем мире тоже была очень похожая пословица. После того замечательного, дружеского вечера мне пришлось приналечь на работы по выделке очередных двух портальных арок, благо, мой заказ с крупной друзой горного хрусталя поставщики выполнили очень оперативно. Причем, в схему одной из портальных арок пришлось еще вносить дополнительные, очень необходимые изменения. А просто внезапно пришло в голову, что крайне неплохо было бы, если обе эти арки были бы установлены одновременно и, по возможности, одновременно же запущены в работу. Таким образом, я планировал снизить риск их преждевременного обнаружения. Ага, а установщиком разборной арки в нашей части мира я наметил назначить Гуамоко (он, кстати, только за: давно уже просится еще разок погулять по Зоне).

Параллельно с изготовлением самих арок пришлось еще и заморочиться со способом нанесения рун. На горный хрусталь то я их при помощи магии пространства нанес вообще без труда, а вот камни света с их способностью поглощать всю соприкасающуюся с ними ману в сочетании с просто-таки зашкаливающей твердостью доставили определенные хлопоты. К счастью вполне преодолимые.

Еще я выкупил у Вишневского все камни света из его мешка. Стас, понятное дело, от денег отказывался, аргументируя, что вовсе не он этот мешок с камнями собственно на Землю принес, но намеченную к отдаче сумму я ему все-таки вручил.

Ну, что же, Стас очень порадовался пятнадцати тысячам золотых, а я заполучил в свой арсенал еще некоторое количество тактических «ядерных» зарядов. Отвез их к деду с бабушкой в их новый мир. Вроде, особо какой-то концентрированной маны, в отличие от праны, там не витает, магия тьмы в камнях должна надолго сохраниться без всяких искажений.

Хе-хе, и снова отсылка к пословице про сильно отличное по протяженности время для работы и время для отдыха. Стас настолько обрадовался получению неожиданно крупной суммы, что решил отметить это дело кутежем в одном из самых пафосных ресторанов Зальцберга. Меня тоже с собой звал, но я же трудоголик, когда у меня рабочий проект в самом разгаре, мне вся эта пирушка точно не в радость, а в тягость встанет, потому в самых вежливых выражениях, но от приглашения отказался. И тогда Стас вообще решил идти в отрыв в одиночку. Может, просто так получилось, девчонки, занятые своими государственными делами этой его несвоевременной идеи не оценили, а может изначально решил устроить этакий вариант мальчишника. Короче, во дворец его доставили уже утром, как в народе говорится, лыка не вяжущего.

Вроде, и что бы здесь такого, ну напился парень, с кем не бывает. Тем более, что здесь с однократным пьянством подростков — не как в мире технологий, никто особой трагедии из подобного не делает. Но Мария же не просто погулять вышла, она в службе безопасности герцогства на не самых последних по значимости постах трудится. Получила сведения по своим каналам, как там все у ее сердечного дружка проходило…. Очень похоже, Вишневский в чем-то сильно проштрафился. Ссора между голубками вышла очень серьезная. Мария еще и мне высказала немало слов, что это я ее любимого спаиваю. Угу, я весь вечер в своей мастерской провел, а тут, практически на выходе, мне подобные претензии….

Как итог, через пару-тройку дней пришлось Иринке нас всех мирить, а то атмосфера в нашей компании стала совсем уж тягостной.

Но ссоры и дела сердечные шли своим чередом, работа над двумя арками, должными, при наложении на одну из них портального заклинания, заработать единым комплексом, продвигалась ударными темпами. Кажется, пришла пора с Гуамоко обсудить, насколько близко к порталу ангелов у него получится одну из арок собрать и установить. Ну, не зря же я его не так давно на разведку отпускал….

А потом ко мне вернулась Синта…. Нет, не так! Сначала мне за ужином Иринка рассказала смешную новость, которая взбудоражила всех, кого только смогла достигнуть. Вообще-то эту новость, вроде как, даже по местному иллюзиону обсуждали, но я же со всеми своими делами даже новости, не то, что всякие развлекательные шоу, вообще не смотрю, так что хоть так вот, со слов своей невесты, ознакомился.

Так вот, барон Кабановский, один из самых богатых аристократов герцогства, выехав вместе с ударным отрядом своей гвардии на окраину Зоны сопряжения на охоту, был до глубины души поражен прогуливающейся там одинокой молоденькой красавицей. Точнее, как прогуливающейся? Прямо на глазах, изготовившихся к кровавой битве суровых, опытных баронских гвардейцев, это милое прекрасное создание в одно заклинание сразило очень опасную химеру и, не останавливаясь даже для разделки туши, усвистало куда-то вглубь одного из самых опасных участков Зоны. Опомнившийся барон даже, вроде как, пытался ее догнать, но только понапрасну потерял нескольких бойцов.

А теперь, собственно, сама информация, чрезвычайно взбаламутившая ознакомленную с ней общественность: Барон Кабановский так возжаждал новой встречи с прекрасной воительницей, что пообещал выплатить мешок золота тому человеку, который проводит его к предмету его страсти. Реально, мешок золота! А для большей наглядности приравнял вес этого мешка к весу девушки.

— Представляешь, — совсем развеселилась Иринка в конце своего необычного сообщения о влюбленном богаче, — барон Кабановский уже и сам не рад, что сделал такое вот экстравагантное заявление. Его же десятки дамочек сразу атаковали. Все они уверены, что это они и были на той самой охоте. А еще, все они наряжены в зеленые охотничьи костюмчики с просто-таки огромадными карманами.

— Почему именно зеленые? — Поинтересовался я у Иринки, не подумав.

— Я думала, ты спросишь про карманы, — удивилась моя девушка, но пояснила: — о зеленом костюмчике незнакомки сам барон в своем сообщении поведал.

— А карманы? — Не стал я разочаровывать свою невесту.

— А в карманах у них, у всех, засунут свинец. Ну, чтобы тяжелее на весах вытянуть.

Так вот, посмеялся я на пару с Иринкой над незадачливым бароном Кабановским, да и пошел к себе в покои на ночь укладываться. Все же, хоть близость у нас с моей ненаглядной и уже случилась, а и про правила приличия забывать тоже лишний раз не стоит.

Пришел я к себе, в пустую спальню, а там меня уже Синта дожидается. Ну, она же ассасин по своей второй специализации, запросто мимо всех охранников в наш замок проникла, никого из них не потревожив. И, что характерно, в зелененьком таком костюмчике!

— Ну, что, пошалим? — Вопросила меня развалившаяся на моем спальном месте девица.

— Разумеется, пошалим! Ты как вообще, шить умеешь? — Разулыбался я в ее сторону, чем вызвал со стороны суккубы тщательно скрытый и внешне совершенно незаметный поток просто-таки жгучего изумления.

— Умею, разумеется, а тебе это зачем? — Задала вопрос, просто таки пыхая подозрениями в мой адрес, недоверчивая демоница.

— Чтобы внутренние карманы на свою одежду нашить, естественно! Будем тебе туда свинец складывать. — Сказал, как отрезал. Не все ей, пользуясь моими мужскими инстинктами, надо мной издеваться. Вот прямо сейчас ответочка то и прилетела.

Потом я все-таки, разумеется, рассказал ей о сути этой моей идеи. Ну и что, что я являюсь женихом-консортом младшей Барбарской герцогини, и даже, где-то очень глубоко, целым наследным имперским князем? Речь тут о таких деньгах идет, что и князю никак не зазорно будет в руки иголку взять, чтобы лишний карманчик куда-нибудь пришить.

— Свинец? Фи! — Решила оставить за собой последнее слово моя знакомая суккуба, — в свои карманы я буду класть только золото! Ты же дашь мне взаймы пару десятков килограммчиков этого металла?

Возможно, это было самоубийственно безрассудно, но в наш с Синтой поход к влюбленному барону за причитавшемуся нам золотом я решил взять с собой и Иринку тоже. Решил, что у нее, с этими ее извечными государственными заботами, слишком скучное и размеренное существование. Ну, и то, что Иринке все равно доложат о моих выкрутасах, тоже мной, конечно же учитывалось.

Первая встреча младшей герцогини с суккубой лично мне напомнила высекание искр при помощи кремня и огнива, был, знаете ли, в переданной мне памяти такой эпизод. Я, признаться, сначала даже очень сильно пожалел об этом своем излишне безрассудном эксперименте. Но все закончилось более или менее мирно. Моя невеста переговорила о чем-то с демонессой, отозвав ее чуть в сторонку и больше на меня угрожающих взглядов не кидала.

Кстати, и золото для нашитых все-таки кармашков Синте выдала тоже она.

А потом из представления барону его мимолетной любви вышло целое представление: герцогиню же по церемониалу, при посещении ей жилища подданного должно сопровождать довольно большое число народа. Да плюс эти придворные, предвидя явно не рядовое представление, тоже захватили с собой кое-кого из родных и друзей.

Бедный Кабановский! Судя по исходящему от него спектру эмоций и обрывкам уловленных мной мыслей, о своих обещаниях он уже сотню раз пожалел. Ну, еще бы, среди тех теток — соискательниц его расположения и заявленного золотого приза ведь встречались и весьма склочные особы, а тут еще и сама герцогиня с тем же самым пожаловала. Впрочем, так было исключительно до того самого момента, как он не увидел за нашими спинами ту, ради кого все это затевал.

Подозреваю, процедура взвешивания Синты и выдача мне чека в банк с проставлением получившейся очень не маленькой суммы если и вызывали у него неприятные эмоции, то лишь исключительно из-за того, что они затягивали время, мешая ему начать наслаждаться обществом доставленной к нему вожделенной незнакомки. Впрочем, Синта, похоже, точно такие же эмоции в этот момент испытывала.

Наконец, все формальности оказались закончены, и мы всем веселым табором, обменивающимся впечатлениями об увиденном весьма необычном действе, двинулись в обратный путь. Кстати, о жизни и здоровье барона я и не переживал вовсе. Синта с самого начала мне пообещала, что будет к барону исключительно нежна и заберет у него только небольшую часть праны. Даже суровую демоническую душу тронул выказанный им любовный порыв. Хотя… это я на свой, человеческий взгляд сужу, запросто может быть, что она просто, таким образом, застолбила для себя постоянного клиента. Ну, кто же режет курочку, несущую золотые яйца!

И все же не зря я весь этот спектакль затеял показывать своей невесте! Когда вечером, пожелав ей спокойной ночи, я собрался было возвращаться на свою половину, то был очень экспрессивно остановлен и оставлен в ее спальне до самого утра!

Вторую и последнюю портальную арку я завершил через три дня. Признаться, такое вот, изначально незапланированное внесение изменений в изначальную, уже отработанную конструкцию, далось мне не с первой попытки, извел впустую немало купленных ранее материалов. Впрочем, с тем денежным чеком, полученным от богатейшего аристократа Барбарии, замена испорченных материалов на новые прошла легко и почти незаметно.

И вот настал миг: мы втроем присели на пару минуток перед смертельно опасным мероприятием. Втроем — это я, Гуамоко в своем пустотелом «теле» и успевшая возвратиться от барона Кабановского Синта. Ну, да, эта рогатая проныра, разумеется, никак не могла пропустить такое увлекательное приключение, способное к тому же обеспечить выживших в нем немалой дополнительной личной силой. Впрочем, как мельком рассказала суккуба, и аристократу жаловаться на ее уход не приходится. Демоница постаралась продемонстрировать себя исключительно только с самой лучшей стороны. Кабановский, конечно, обессилел на время, но даже если они больше и никогда не встретятся, память об этом любовном приключении барон точно пронесет через всю свою жизнь.

Не знаю, какие мысли испытывали мои будущие спутники, а я, по уже устоявшейся традиции, решил взглянуть на дорожку на показания диагностического артефакта.

Мышечная сила: 6,24 (+0,04)

Нервно-мышечная проводимость: 8,28 (+0,02)

Выносливость: 6,4 (+0,15)

Регенерация: 1,62

Объем магического резервуара: 4,97 (первые признаки перехода ко второму типу) (+0,49)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,8 (+0,1)

Развитие магических каналов: 6,29 (+1,05)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,2 (+0,1)

Если не считать первых признаков перехода ко второму типу магического резервуара, характеризующегося ригидными стенками и, следовательно, скорым прекращением его роста, все остальные показатели выше всяких ожиданий! Даже минутное управление некроисточником дало мне очень многое! Однако, время….

— Ну… — хотел сказать «с богом», но вспомнил о природе своих спутников и изменил концовку высказывания: — ощиплем пернатых!

Даже от Гуамоко пришла эмоция довольства от сказанных мною слов, а Синта вообще коротко хохотнула. И вот уже всей троицей мы неслышными тенями заскользили мимо не замечающих нас караульных. В этот раз, наученный прошлым неприятным опытом, сообщать о своей отлучке Иринке я не стал. Ага-ага, после моего возвращения, надеюсь, она ругаться и возмущаться будет куда меньше.

Большую часть пути по Зоне сопряжения также проделали втроем. В принципе, наше с Синтой путешествие тут было совсем не обязательным, переход в мир демонов по вложенным в мой навигатор ментальным картинкам я запросто мог проделать и вовсе, не выходя из своих покоев. Но я решил таким вот образом подстраховаться. Пусть Гуамоко и был когда-то в далеком прошлом архидемоном, сейчас-то его силы отнюдь не так велики, а в своем заплечном рюкзаке он несет и десяток камней света, буквально до верха наполненных магией тьмы, и ту самую разборную арку, над которой мне пришлось очень даже немало потрудиться. С таким грузом не очень-то и посражаешься.

По Зоне прогулялись. Даже сколько-то праны смогли получить с прибитых походя чудовищ. На самом деле, ничего серьезного, но Синта и такой прибавке была очень рада, как, впрочем, и я сам. И вот настала пора нам разделяться. И без того практически до самых внешних патрулей пернатых проводили Гуамоко. Теперь для него начинается самая ответственная часть пути: просачивание по периметру тщательно охраняемой территории с закладкой в заранее намеченных местах антрацитово-черных камней с вырезанными на них рунами и, в довершение ко всему, проникновение ближе к центру с последующей установкой там самой арки. Впрочем, для Гуамоко этот поход под ангельским носом уже не первый, какие-то тропки уже намечены, как и укромное местечко неподалеку от ангельского портала, в котором он и будет собирать выданную ему разборную арку.

Ну, а мы своим открытием портала вблизи от охраняемой территории ему еще дополнительно поможем: отвлечем внимание караульных. Единороги же с пространственной магией на «ты», не могут не почувствовать открывшегося совсем поблизости портала.

Портал открылся штатно, и мы чуть ли не в ногу с моей напарницей в него шагнули. Вроде как, самым краем глаза, я еще и успел уловить несущихся в нашу сторону единорогов и натужно машущего крыльями ангела. Впрочем, тьфу на них, закрыть портал для меня, даже без помощи Гуамоко, дело нескольких десятков секунд.

Однако не подвела демоница! Место, в котором открылся наш портал, оказалось, с одной стороны, в непосредственной близости от центральной цитадели самого местного лорда-демона, а с другой, оно было абсолютно пустынным. Как сказала Синта, тут, неподалеку, буквально в двух шагах, располагается полигон, на котором очень часто тренируются демоны-разрушители, очень агрессивные высшие демоны, выбравшие своей стезей схватки на близких дистанциях. После тренировок на полигоне они очень часто оказываются сильно раздраженными, начинают кидаться на любого встречного, вот и не пользуется это местечко популярностью у местных жителей.

— Где тут лучше будет нашу арку поставить? — Завертел я головой, пытаясь выбрать наилучшую для себя диспозицию.

— Там, чуть дальше, есть узкий проход, по которому разрушители из своих казарм ходят в сторону полигона, как раз под размеры твоей арки подойдет.

Проход по размерам оказался что надо, правда, по нему в нашем направлении двигалось двое очень мускулистых, ростом под три метра чудовища, своим видом очень напоминавших минотавров.

— А это кто еще у нас тут шляется? — Заревел громким голосом один из здоровяков, надвигаясь на нас.

В принципе, я его вполне понимаю: ладно Синта, она хоть возвратила себе свое натуральное обличье демоницы, а вот я, без «скафандра» Гуамоко, демоном вообще не выглядел.

Впрочем, к такому варианту развития событий мы с Синтой были вполне готовы. Он даже, в какой-то мере, представлялся одним из наилучших. В противном случае нам бы еще пришлось тут бродить, чтобы привлечь внимание к нашей арке, а тут, едва начнем бой, местные демоны сами сбегутся.

Все эти мысли, возникающие в моей голове, отнюдь не помешали мне очень быстро сотворить атакующее световое заклинание, направив его в грудь ближайшего противника. Ну, мы же разведчиков ангелов сейчас пытаемся отыгрывать, которые по недоразумению проникли в мир демонов и удрали, едва познакомившись со здешними обитателями.

Параллельно с этой моей атакой, Синта, перешедшая в невидимость, атаковала и второго разрушителя, на свою беду оказавшегося в этот момент в неподходящем месте. Хм, у нее даже лучше получилось. Я-то, слишком заморочившись со светлыми чарами, убил выпущенным лучом своего противника наповал. Конечно, приток праны, эйфория, все дела, но ведь главной-то моей задачей было вовсе не это, а информация лорда-демона об установленной мной арке. А вот Синта своего разрушителя убивать на месте не стала. Рухнувший на землю с перерезанными ножными сухожилиями демон огласил окрестности просто таки оглушительными криками.

— Ставь быстрее свою арку и проваливай! — С азартом выкрикнула Синта, на миг проявившись над поверженным врагом из своей невидимости. — Я ненадолго еще тут останусь. Атаковать ангелов под прикрытием других демонов будет куда сподручней.

— Ты только не заигрывайся, — негромко предупредил я свою знакомую демоницу, вновь пропавшую из глаз, — и помни, в течение двух недель моя арка для переходов будет абсолютно безопасной, а вот потом лучше ей уже не пользоваться.

Арку поставил очень быстро. В сущности, там же мне ничего и делать не пришлось, просто извлечь из своего внутреннего пространства, да подвесить при помощи навигатора в ее проходе портальное заклинание, ведущее на Землю. Дальше все уже заработало чисто автоматически: арка в здешнем мире соединилась с комплементарной ей аркой на Земле, руны, выгравированные на них, принялись собирать окружающую ману, окончательно делая открытый портал стабильным. Как говорится, желающие попутешествовать, добро пожаловать. Собственно, я тем самым первым желающим и оказался. Низкое красное небо над моей головой сменилось на серое, облачное.

А вот что-то еще рассмотреть из окружающего у меня не получилось: непонятно откуда взявшаяся на запретной территории, контролируемой светлым воинством, темная тварь, запустив в меня каким-то странным, вычурным проклятием моментально отправила меня в беспамятство.

Глава 16

Без сознания я пребывал недолго. Все же мой артефакт с заряженной в него порцией панацеи — замечательная штука. Очнулся, а надо мной Гуамоко причитает:

— Хозяин, прости, моя вина, не уследил. Кто ж мог знать, что этот лич через пространственный переход на твою заработавшую арку наведется.

— Лич? — Отчего-то в этот раз, несмотря на своевременно проведенное лечение, соображалось медленно-медленно, — Странно, тварь, которую я видел, на человеческую фигуру абсолютно не походила.

— Некромагией и проклятиями пользуется, значит лич, — привел какую-то свою, демоническую классификацию мой умудренный слуга, — а что он там дополнительно на себя навертел, чтобы его тушка сделалась прочнее, абсолютно не важно.

— Ладно, принял, — согласился я, приподнимаясь на локте, — где это мы сейчас, почему я возле себя моей пространственной арки не наблюдаю?

— От арки пришлось очень спешно сматываться. Сначала там охранники ангельского портала на того лича навелись, а вскоре еще и из арки демоны косяками полезли. Там сейчас разгорается битва просто-таки эпических масштабов.

— Эх, жалко своими глазами на нее посмотреть не получится, — посетовал я, вставая на ноги. Гуамоко стоял рядом, придерживая за плечо.

— Почему не получится, с опушки рощицы, в которой мы сейчас укрываемся, все отлично видно, — ощерился в злодейской улыбке древний демон.

Однако заварили мы кашу!

Все же, насчет отличной видимости битвы хаоса и порядка, Гуамоко изрядно преувеличил: невооруженным глазом видно было не так, чтобы очень. Разве что парочка ангелов на фоне светлого неба выделялась отчетливо. Но мы же все-таки маги, так что наложил на себя каскад заклинаний, позволяющих намного четче рассматривать происходящее в отдалении, и вуаля! Реально все сражение видно, как на ладони.

Особенно меня поразило лицо одного из ангелов! Я ведь, грешным делом, совсем уж было этих крылатых за каких-то бездушных киборгов записал, у которых все действия детально прописаны, и даже эмоции упорядочены. Ага, именно так и считал, пока не смог рассмотреть это самое лицо в момент, когда ангел с налета наносил удар по одному из разрушителей. Ангелы, оказывается, вполне себе умеют улыбаться!

Впрочем, конкретно этот крылатый защитник порядка улыбался недолго: воспользовавшись тем, что для удара он снизился непозволительно низко, какая-то массивная тварь, похожая на помесь кенгуру с крокодилом, сшибла его в прыжке и устроила что-то вроде борьбы в партере.

Я бы еще и дальше смотрел, радуясь полнейшему успеху своей задумки, но тут со стороны демонов, похоже, кто-то из главного калибра подошел, удар по отряду единорогов, прикрывавшихся до этого момента общим щитом, буквально перемешал небо и землю. Ну, и в ответ тоже прилетело что-то из внекатегорийных заклинаний. Я даже, хоть и знал, что работающие портальные арки до их отключения никакой магией не достать (там вместе с самим порталом еще срабатывает пространственная интерференция, смещающая сами арки куда-то на изнанку мира), а все же порядком забеспокоился по поводу их сохранности. Но нет, прямо среди клубов дыма и пыли начали проступать силуэты очередного демонического пополнения, да и прежние отряды, укрытые мощными щитами, в основном уцелели.

А потом мне снова поплохело. Я, наблюдая за разворачивающимися там и тут пространственными аномалиями, даже не сразу понял, что это не поле боя начало раскачиваться, словно там случилось эпических размеров землетрясение, а просто у меня голова закружилась. А потом вдруг трава, среди которой я расположил свой наблюдательный пост, резко прыгнула мне прямо в глаза, все, свет погас.

В себя я пришел от очередной порции панацеи. Мой древний артефакт не нашел ничего лучшего, чем обрядить меня в «скафандр», и в таком виде, при помощи него, начать транспортировку в сторону человеческой территории.

— Гуамоко, что со мной, почему панацея меня не вылечила? — Задал я мысленный вопрос, чувствуя, как медленно формируются в моей голове мысли.

— Сам же говорил, хозяин, что панацея плохо помогает против сильных проклятий, а ты именно под такое и попал. Проклятие перерождения в немертвого, слыхал про такое? Прости, я сам смог разобраться в том, что по тебе прилетело, только недавно.

— И что теперь? — Поинтересовался я, отчего-то совершенно не испытывая ужаса по поводу этого вот заявленного перерождения.

— Что-что, жить будешь… — коротко ответил Гуамоко, в данный момент до предела сосредоточенный на сложностях преодоления лежащего перед нами участка Зоны, и только несколькими минутами позднее продолживший лекцию, — Проклятие перерождения, насколько я смог в нем разобраться, по времени воздействия — трехкомпонентное. Воздействие первого этапа убивает жертву. Тут тебя твоя панацея спасла полностью, ты остался жив. Второй этап должен был пробудить тебя к существованию в качестве живого мертвеца, снова тебе панацея помогла. А третий этап растянутый. Он будет заключаться в усилении тебя как некроманта, и вот тут, по моему мнению, панацея способна только навредить. Так что придется просто отлеживаться, пока окончательно все воздействие не закончится. Ну, и я чуток помогу, уравновешивая выделяющуюся у тебя некроману накопленной мной маной порядка и света.

— Спасибо тебе, Гуамоко, — с чувством произнес я вслух, чувствуя, как от такой заботы у меня выступают слезы.

— Из спасибо шубы не сошьешь, хозяин, — моментально сориентировался в ситуации хитрый демон. — Лучше пообещай мне, когда окончательно придешь в себя, отпустить меня в Зону сопряжения на охоту. Надо же мне будет пополнить расходы.

— Конечно, отпущу, Гуамоко, можешь даже не сомневаться, — посулил я, чувствуя, как у меня снова начинает кружиться голова.

Все же до самого нашего замка я добрался хоть и практически на последнем издыхании, но в сознании, еще и кратко своей Иринке успел выдать инструкции, чтобы та не слишком сильно переживала по поводу будущей моей отключки. Заодно строго-настрого ей запретил подпускать ко мне целителей. А иначе, каким образом в их присутствии мне Гуамоко сможет свою обещанную помощь оказывать? А у меня лично надежды на помощь моего мудрого артефакта было гораздо больше, чем на помощь каких-то левых целителей, даже понятия не имеющих о механизме воздействия попавшего в меня проклятия.

Момента, когда я окончательно отключился, я не уловил. Словно уснул незаметно. И в себя пришел тоже, словно проснулся. Нигде ничего не болит, голова не кружится. Только есть как-то не по-детски хочется. Ну, про то, что я в своей кровати, раздетый лежал тоже можно не упоминать, я в нее еще своими силами, сам улегся.

Попытался откинуть одеяло, чтобы подняться на ноги. С одного края одеяло сдвигаться неожиданно отказалось. Повернул голову, посмотреть, в чем там случился затор.

Поверх одеяла, прямо в верхней одежде, свернувшись калачиком, сопела Иринка. Ну, да, у меня же кровать своими размерами лишь чуть-чуть до размеров вертолетной площадки не дотягивает, вполне хватило места. Чуть не до слез растрогался, глядя на ее расслабленную во сне мордашку.

— Сколько я тут валяюсь? — Задал я ментальный вопрос Гуамоко.

— Десять с половиной суток, хозяин, — пришел немного обескураживающий ответ. Не ожидал, что катавасия с моим «перерождением» продлится так долго.

— И как у меня обстоят дела с магией?

— Даже лучше, чем ожидалось. Помимо магии смерти в том проклятии содержался посыл к изменению еще и магии воды, и чуть-чуть пространства. Я только по минимуму у тебя там скомпенсировал, так что тренироваться тебе, хозяин, теперь придется много.

Хм, неожиданно вдруг очень-очень захотелось взглянуть на показания своего диагностического артефакта. Хоть он в последнее время и казался мне очень грубым и несовершенным, не учитывающим целую кучу очень важных нюансов (ну, или академичным, мучительно медленным и все равно несовершенным, если я захотел бы получить о себе информацию по всему, заложенному в него списку параметров), но что-то ведь все равно должно в этих циферках отразиться.

Мышечная сила: 6,25 (+0,01)

Нервно-мышечная проводимость: 8,28

Выносливость: 6,4

Регенерация: 1,64

Объем магического резервуара: 5,11 (второй тип, предел объема достигнут)(+0,14)

Скорость заполнения магического резервуара: 4,0 (+0,2)

Развитие магических каналов: 6,64 (+0,35)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,2

Постойте! Как это, «предел объема достигнут»? Я уже даже не смотрел на прибавки по остальным параметрам, настолько был неприятно поражен этим вот сообщением.

— Подумаешь, объем твоей маны окончательно стабилизировался, — кажется, мои мысли по поводу неприятного результата диагностики были очень громкими, даже Гуамоко поспешил с утешениями, — если хочешь знать, у половины лордов-демонов собственный резервуар маны заметно меньше. Для скоростного создания боевых заклинаний прямого воздействия тебе и этого хватит с избытком, а для создания сложных внеуровневых конструктов будешь, как все, использовать дополнительные накопители, только и делов-то.

Хм, а с такой точки зрения я на эти показатели не смотрел…. Даже задумался на минутку, каким образом можно при помощи каких-нибудь внешних эффекторов и другим своим параметрам прибавить дополнительной эффективности.…К примеру, регенерация… что еще можно сделать, чтобы ее еще дополнительно улучшить?

Из моих размышлений ничего путного не вышло, потому что почти в это самое время проснулась Иринка.

— Сережка! Ты очнулся! — Радостно возгласила она, заметив, что я переменил свое положение тела и лежу на кровати с раскрытыми глазами.

— А я для кого говорил, чтобы не волновалась? — Хоть я и ответил ворчанием, но на душе от совершенно искренней радости моей невесты, выказанной ей при виде моего пробуждения, тоже стало тепло и хорошо.

— Ты так долго не просыпался, — пожаловалась Иринка в качестве оправдания. — А расскажи, что ты там, в Зоне, вообще делал?

— Да, ничего особенного, просто попытался добавить этим разбойникам, ждущим на той стороне портала, достойного противника по их силам… — начал было рассказывать я о своих приключениях, но мою речь внезапно прервало громкое бурчание, исходящее из моего живота.

— Ой, да ведь ты же голодный! — Умилилась моя девушка, разом почти позабыв про свой вопрос. — Пойдем скорее, будем тебя кормить, все рассказы расскажешь потом.

Поспешая вслед за Иринкой по замковым коридорам, я никак не мог отделаться от мысли, что что-то я забыл.…Но вот что именно?

Вот сразу видно, свою правительницу служащие в замке просто обожают! Почему так решил? Так у поваров во внеурочный час нашлось целое блюдо с Иринкиными любимыми пирожками. Ну, теми, образец которых мне довелось попробовать на церемонии заключения нашей помолвки.

Помнится, в прошлый раз смесь мяса с ягодной кисло-сладкой начинкой, несмотря на легкий голод, показалась мне слишком непривычной. А вот нынче я хомячил эти изыски поварского искусства за милую душу. Впрочем, и сама Иринка от меня не отставала. Она, как вполголоса сетовала прислуга, накрывавшая для нас с невестой стол, в последние дни тоже почти не притрагивалась к еде.

Мы уже наелись и шли к выходу из обеденного зала, когда в помещение галопом вбежали Иринкины сестрицы.

— Ой, вы уже уходите? А мы так надеялись, что Сергей нам расскажет о своих приключениях. — Едва ли не в один голос затараторили они.

Как хорошо, что моя невеста встала на мою защиту от этих хитрых чудовищ!

— Сергей только что очнулся, — строго объявила она сестрам, — пока ему не до рассказов о его похождениях.

Хе-хе, сестричек Иринка, конечно, шуганула, а вот сама, едва мы с ней возвратились в мою спальню, накинулась на меня с вопросами. А я-то, наивный, думал, что история моих приключений ей не так уж сильно и интересна.

— От, черт! — Именно такими словами я ругнулся (очень-очень громко, еще и ладонью себя по лбу хлопнул), когда в процессе этого рассказа о моих похождениях в мире демонов внезапно вспомнил, о каком очень неприятном для себя факте я забыл. А мой навигатор! Когда я преодолевал портальную арку между мирами, он за каким-то лешим был у меня в руках. А на выходе из арки на Земле, я внезапно получил чуть ли не в лицо проклятием перерождения в немертвого…. Для подтверждения своим все крепнущим сомнениям я даже вытряхнул из внутреннего пространства все его содержимое.

Нет, я и так каждый предмет во внутреннем пространстве ощущал, но… а вдруг? Чуда не произошло. Одна Иринка с широко раскрытыми от изумления глазами смотрела на все увеличивающуюся гору всяких редких и дорогостоящих предметов на полу. Похоже, тот факт, что я ничуть не беднее ее самой, ее очень сильно поразил.

— Здесь нет, похоже, на самом деле, выронил у арки! — Наконец возгласил я, окончательно убедившись в пропаже бесценного артефакта.

— Что ты выронил? — Задала вопрос моя любопытная невеста, а я внезапно вспомнил, что прежде ни слова не говорил ей об имеющемся у меня навигаторе. О моем умении открывать портал в другой мир говорил, даже разрешил прогуляться в мир дедушки с бабушкой, а ни про навигатор, ни, тем более, про природу тех, с кем мы с моей подачи завязали торговые отношения, не сказал ни слова. Ну, да, религия у нас, в отличие от технологического мира, конечно, не так сильно развита, но про демонов и у местного народонаселения отнюдь не самые светлые представления, ни к чему на дополнительные возражения нарываться, когда возможно просто лишний раз промолчать. Ага, все та же народная мудрость: умеешь считать до десяти, остановись на семи…. Золотые слова!

— Защитный артефакт выронил… очень мощный. Наверное, цепочка порвалась, потому и от проклятия защититься не смог, — принялся на всю катушку фантазировать я.

— Хозяин, возможно, навигатор еще можно найти. Разреши, я сбегаю! — Тут же возбудился Гуамоко. Он-то отлично понимал всю ценность утерянного мной артефакта, но вряд ли это было его основным побудительным мотивом. Явно просто решил еще раз в свое удовольствие самостоятельно прогуляться.

— Погоди, Гуамоко, лучше ответь мне, как ты его там искать будешь? — Поинтересовался я у своего оптимистичного артефакта, — там же, наверняка, чуть ли непрекращающееся сражение сейчас идет. И артефакт не отыщешь, и самого запросто подобьют.

Словом, идея о поисковой экспедиции пока так и осталась у нас подвешенной в воздухе. У меня по этому поводу еще одна дополнительная надежда оставалась: навигатор же был при помощи Гуамоко ко мне привязан. Помимо того, что это создавало довольно приличные трудности вообще в плане пользования им другими разумными, была определенная отнюдь не нулевая вероятность, что при приближении к этой своей собственности я запросто смогу его ощутить. Ну, если конечно, в той разгоревшейся бойне рогатых и пернатых он еще не уничтожен. Все же шкатулка навигатора — это не работающие портальные арки, на изнанку мира он при отдалении от своего зарегистрированного владельца отнюдь не проваливается.

Все же, так уж сильно Иринка меня о моих похождениях в Зоне пытать не стала. А просто у нее в очередной раз взыграла ее ответственность перед страной. И без того за то время, пока я у себя на кровати отлеживался, она забросила большую часть обязанностей младшей герцогини, сидела возле моей кровати. Но тут-то я, вроде, уже вполне себе нормально выгляжу, а ком ее дел где-то там все копится. Потому поинтересовавшись, как я себя чувствую, она наскоро клюнула меня в губы дежурным поцелуем и сбежала на свою великогерцогскую работу. А я остался… готовиться к новому походу в Зону сопряжения.

Разумеется, вот прямо так, сразу, я все же никуда не побежал. Время еще точно терпит. По моим прикидкам, даже при очень частых массовых переходах туда-сюда, обратно, горный хрусталь, который я использовал в этой сдвоенной арке, недели две или даже три запросто прослужит. Друзу в основание арок я засунул очень крупную, чтобы ее переполнило и разорвало маной, частично остающейся в кристаллах после каждого перехода, таких переходов надо совершить очень много. А зато я хоть потренируюсь на полигоне, прикину, насколько сильно мой магический профиль под воздействием проклятия смог измениться.

Ну, что сказать? Моя магия изменилась. Большая часть самых привычных заклинаний давались с некоторой натугой. Понимаю, что это скорее дело привычки, а не реальные сложности, все же все заклинания я выполнил успешно, но все равно… неудобно, словно влез в новые, еще не разношенные туфли. Скорее всего, при выполнении заклинаний на основе магии тьмы и смерти картина была бы прямо противоположная, и я испытал бы некоторое усиление, но на полигоне же не я один занимался. Пусть явного запрета на эти заклинания и не существует, даже шепотки Иринкиных подданных о том, что консорт их правительницы балуется темными аспектами магии, в сложившихся условиях будут очень нежелательными.

Ночевать мы с моей ненаглядной в этот вечер опять легли вместе. Только Иринка уже далеко не в качестве сиделки при постели тяжелобольного выступала. Словом, угомонились мы далеко за полночь.

А утром, едва моя младшая герцогиня снова усвистала по своим герцогским делам, я сбежал. Ну, да, именно так, не сказав Иринке ни слова. Решил, что при таком раскладе моя вина в ее глазах будет расценена намного меньшей, чем если бы я подался в Зону вопреки ее прямому запрету. Почему решил, что запрет вообще будет? Ну, вечером, во время тесного общения, самым краешком поднял эту тему, посмотрел на строго отрицательную реакцию. Заодно и вспомнил совет психологов сильно не рекомендующих задавать подобные разрешительные вопросы. По мнению этих высокоученых особ, для избегания конфронтации лучше все делать вообще без спроса.

Итак, удрал, внаглую использовав прикрепленный ко мне мобиль, чтобы побыстрее доехать до самого края Зоны сопряжения. Надеюсь, моя невеста достаточно справедлива, и не начнет тиранить ни в чем не повинного водителя этого транспортного средства.

— Возвращайся в гараж, доложись Георгу, куда ты меня отвез. Точного времени возвращения сказать не могу, но скорее всего, обернусь примерно за неделю. Об этом тоже ему скажи, чтобы он передал моей невесте.

В принципе, подозреваю, водитель и без того бы доложился, но так будет чуточку надежнее. Опять же, мало ли какой сквозняк сдует со стола записку, которую я оставил Иринке перед самым моим отправлением.

Хм, в очередной раз убедился, что человек — это такая скотина, которая ко всему очень быстро привыкает. Вот вроде, недавно вообще в первый раз с Прешовской Зоной сопряжения познакомился, а уже иду по ней вполне уверенно, не испытывая никаких лишних волнений. Впрочем, в этот раз волнений Зона и не доставила. Вообще. Прогулялся, словно где-нибудь в окрестностях Огарево. Там тоже местами встречаются такие места, что праздношатающемуся туристу смотреть надо в оба, но серьезные опасности случаются редко.

А потом я вышел, если так можно выразиться, в предполье, зону вокруг тех мест, которые в прошлый раз были под контролем ангелов. И вот тут количество всяких темных тварей заметно прибавилось. Даже очередного лича обнаружил с целой бандой подконтрольной ему нежити. Точнее, именно нежить и обнаружил, а о личе лишь догадался по струящейся с определенного направления поземке из команд-эмоций. Ну, и по нетипично спокойному поведению подчиненной нежити, конечно же. Кстати, между делом еще подумал, что и сам смогу подобные эмоции-команды испускать. Даже заинтересовался было попробовать перехватить контроль над частью монстров.…Хотя, разумеется, никаких поползновений в эту сторону делать не стал. Просто сгенерировал мысль-эмоцию, что в том месте, через котороенаметил проходить, чтобы еще чуть-чуть приблизиться к портальной арке и, следовательно, к месту возможного нахождения навигатора, нет вообще ничего интересного.

Мимо отряда некрохимер пробрался успешно, тем самым вышел на опушку рощи примерно в том месте, откуда в прошлый раз наблюдал за сражением демонов с ангелами.

Признаться, идя в этот раз к этим чертовым порталам, очень сильно надеялся, что уже все тут совсем закончилось, одна партия иномировых монстров разгромила другую и теперь пользуется плодами победы, перенеся свои боевые действия на чужую территорию. В таком случае, возле портальной арки оставалось бы намного меньше любопытствующих, и я смог бы поискать утерянный мной навигатор без лишних, мне совершенно ненужных сложностей.

Однако действительность оказалась заметно другой. Я как раз попал на момент, когда из портала ангелов (портал заметно подрос в размерах, те же единороги из него теперь выбегали, потряхивая гривами, вообще без проблем) начало выходить очередное войско, состоящее преимущественно из людей, хотя и другие формы жизни тут тоже встречались. Их противники ожидали, уже построившись. Что удивило, до того момента, как через портал не прошел последний ангел, демоническая орда стояла в полнейшей неподвижности.

— А чего ты, хозяин, удивляешься, — отозвался на мои удивленные мысли Гуамоко, — и те и другие заинтересованы в боях на нейтральной территории. Если побежденный противник удалится в свой, привычный ему мир, уничтожать его станет значительно тяжелее.

— Блин, боюсь, в таких условиях мы до навигатора точно не доберемся, — выразил я свои сомнения.

— Остается надеяться, что ты, хозяин, все правильно рассчитал, и портальная арка скоро рванет, — согласился со мной мой умудренный артефакт, после чего добавил, — только предлагаю ожидать срабатывания мины где-нибудь подальше, целее будем.

По совету предусмотрительного помощника, я сдал в обратном направлении, благо, банда некрохимер по-прежнему оставалась на месте и мне, с моей способностью к эмоциональному управлению пройти мимо них не составило вообще никаких проблем.

Запланированный мной грандиозный бадабум случился на третье утро. Я как раз, сидя перед входом в палатку, пил свежезаваренный фруктовый взвар, когда в той стороне, где кипела почти нескончаемая битва хаоса и порядка вдруг что-то переменилось. Словно волна отключения света прокатилась, вспухая в самом центре ангельской территории черным облаком. Если бы я находился в технологическом мире, непременно подумал о ядерном взрыве, такой тут «гриб» образовываться начал. Точнее, негатив ядерного гриба, и ножка, и шапка его были абсолютно черного цвета.

— Хозяин, все сработало! — Из соседних кустов ко мне примчался Гуамоко, которого я отпустил на время нашего бездействия погулять по окрестностям.

Вовремя, однако, он! Мимо моей палатки, ускоряя темп, в сторону случившегося катаклизма устремились всевозможные темные создания. Никогда бы не подумал, что их тут так много в окрестностях накопилось!

Навигатор я все-таки отыскал. В наступившей на этих землях непроглядной тьме, в которой я при помощи светового кокона вполне мог ориентироваться, подобраться к интересующей меня зоне, не составило большого труда. А еще, я оказался прав в своих предположениях: стоило мне только приблизиться, я точно определил местоположение своего утерянного артефакта. К счастью, боевая магия его не коснулась, он оказался в полной исправности.

После возвращения мне моей прелести я рванул со всей возможной скоростью в обратном направлении, на выход с территории Зоны сопряжения. Ну, почти сразу рванул: тут рядом со мной обнаружились совершенно дезориентированные единороги, отбивающиеся от каких-то отвратительно прозрачных страхолюдин. Даже озадачился ненадолго, кому из сражающихся помогать, но тут же вспомнил свое недавнее пленение и выбрал единственно правильную сторону конфликта — себя. Так или иначе, но двух единорогов я смог прибить, а тела их запихал к себе во внутреннее пространство. Ну, я же и так планировал постараться это сделать…. Буду надеяться, что мои предположения верны, и туши этих рогатых коняшек действительно способствуют быстрейшему развитию моего внутреннего пространства. Заодно, по любому, лишнюю денюжку по возвращении за них получу.

Глава 17

Вернулся в очень взбудораженный замок. Казалось бы, я своими ногами по Зоне возвращался чуть не трое суток, могли бы уже здешние обитатели к черному грибу, клубящемуся на горизонте, за это время попривыкнуть, но нет! Те же, вроде как, профессиональные охранники на входе в одну из герцогских резиденций, занятые коллективным обсуждением и созерцанием этого магического феномена, свою службу несли явно спустя рукава.…Хотя, может, я и наговариваю на служивых, они ж на возвышенности, перед казалось бы абсолютно пустой, со всех сторон обозреваемой площадью службу несут, вот и позволили себе немного расслабиться.

Угу, определенно, надо будет указать хотя бы Иринке о выявленных мной грубых недочетах в системе здешней охраны. И это я даже не об этих конкретных караульных говорю, вся система охраны, не имеющая средств для выявления существ, продвигающихся под скрытом, плоха и ненадежна. Ну, или, быть может, я слишком многого хочу, все же я-то лично прошел мимо охранников в замок не просто под скрытом, а под скрытом, созданным бывшим архидемоном! Ну, да, захотелось вот лично оценить, насколько эта способность у него качественно работает. Проникся.

Итак, в замок я прошел, как ни в чем не бывало, и сразу же отправился на поиски своей невесты. Вот только отыскалась она далеко не сразу, поскольку в ее покоях моя ненаглядная отсутствовала. Быть может, снова в какую-нибудь командировку усвистала, с нее, трудоголика, станется. Чтобы выяснить это точно, решил поинтересоваться у прочих обитателей замка. Слуги же! По части знания обстоятельств жизни своих хозяев — самые информированные существа во вселенной.

Моя идея практически сразу же увенчалась полнейшим успехом. Первый же отловленный мной слуга отвел меня в… библиотеку. Я даже ненадолго подумал, что это розыгрыш такой, может, Иринка его подговорила в качестве мести своему беглому жениху….

Однако нет, я попал куда надо. Иринка была именно здесь. Сидела, вытянув ноги на низеньком диванчике. И не только она одна. Вообще все семейство Великого герцога было здесь, включая его самого. Даже две лисички-сестрички, с необыкновенно серьезными моськами, присутствовали.

— Простите, я, кажется, не вовремя, — извинился я, попытавшись улизнуть с этого явного сугубо семейного совета.

— Напротив, очень даже вовремя, — герцог Владислав махнул мне рукой, приглашая войти.

Прошел, куда ж деваться. Уселся на диванчик, рядом с Иринкой. Инга скроила недовольную рожицу, но подвинулась, предоставляя мне место рядом с моей невестой.

— Ты очень кстати, Сергей, — сразу же взял быка за рога Иринкин родитель, едва мы снова расселись в новом составе. — Насколько я знаю, ты только что вернулся из Зоны. Как там на сегодня обстоят дела? Есть ли реальная опасность для нас?

— Опасности ничуть не больше, чем обычно, даже меньше, всяких поборников порядка с промытыми мозгами в нашем мире теперь уж точно поубавится. А дела? — На секунду задумался, решая, до какой степени выдавать свою сопричастность всем происходящим ныне в Зоне безобразиям. — Нормально дела обстоят. Портал из мира порядка залило концентрированной маной тьмы, и он схлопнулся. Не знаю, сумеют ли его еще раз открыть с той стороны, но даже если откроют, условия сейчас там для существ света и порядка складываются очень неблагоприятные. Еще и исконные обитатели Зоны туда прибыли в очень большом количестве.

— То есть ты, Сергей, утверждаешь, что проход из мира порядка полностью перекрыт? — Непонятно отчего так возбудился Иринкин отец, вон какой надеждой его голос переполнился.

Я на секунду задумался, припоминая, что конкретно я смог рассмотреть в разразившейся там круговерти.

— Полностью убежден: портал из мира порядка схлопнулся, это точно, — наконец-то выдал я свой окончательный вердикт. — В том самом месте, где до этого стоял портал, когда я уходил оттуда, разлеглась какая-то темная тварь со щупальцами и десятками глаз по всему телу, размером со средних размеров дом примерно.

— Фух! Слава богам! — Выдохнул задержанный в ожидании моего ответа воздух герцог Владислав. — Как камень с плеч. Теперь-то мы точно покажем этим фанатикам!

— Папа, может не стоит…

— Еще один факт: в приграничных районах Зоны пока почти не осталось чудовищ… — с Иринкой мы начали говорить практически одновременно, и оба осеклись, предоставляя право говорить другому.

Несмотря на этот факт, кажется, герцог сумел одновременно понять нас обоих. Сначала он взглянул в глаза дочери:

— Стоит дочка, стоит. Воспользуемся представившимся шансом, чтобы выжечь этот очаг скверны на наших границах дотла. Знала бы ты, насколько напряженная у нас обстановка со всеми этими агитаторами порядка и просто ими распропагандированными! Мы уже реально на грани находимся.

И уже мне:

— Не осталось чудовищ? Ты, Сергей, в этом точно уверен?

— Последние километров двадцать или тридцать, пока сюда возвращался, ни одного не встретил, — пожал я плечами, — но не уверен, что через день-другой монстры не вернутся в привычные места своего обитания. Объем маны тьмы, излившийся из разрушенных накопителей в месте бывшего портала из мира порядка конечен, это же не истинный источник тьмы какой-нибудь. Теперь излившаяся мана довольно быстро начинает рассеиваться по сторонам.

После завершения семейного совещания мы с Иринкой вместе отправились в мою спальню, и вот там-то красавица, нисколько не сдерживаясь, высказала все, что обо мне думает.

— Сергей, не думала, что ты настолько самолюбивый и безответственный субъект! — Объявила мне она, — Взял, да и убежал, как настоящий ребенок, без спроса развлекаться.

В принципе, чего-то подобного я и ожидал, но это Иринкино высказывание про «убежал развлекаться» и сравнение с ребенком меня задело неожиданно сильно. Я все-таки не просто так, погулять вышел, я реально ради герцогства моей ненаглядной жизнью рисковал, причем, что немаловажно, неоднократно, а тут вдруг такой уничижительный отзыв о моих без преувеличения героических действиях.

— Прости, милая, очевидно, когда мы договаривались о совместной помолвке, то просто недопоняли друг друга, — мой голос аж непроизвольно задрожал от обиды, — признайся честно, тебе, по-видимому, была нужна еще одна комнатная белозубка, а вовсе не реальный будущий муж. Комнатный питомец, который бы тихо и смиренно ожидал тебя, когда ты соизволишь навестить его после окончания своих чрезвычайно важных и нужных взрослых государственных дел. В таком случае, боюсь, мы оба ошиблись с выбором.

После было сказано еще много всяких обидных слов с обеих сторон, и, по-видимому, мой посыл, что мои дела, связанные с артефакторикой и периодическими неизбежными отлучками, для меня не менее важны, чем ее возня с государственными структурами — для нее, не был услышан. Короче, поругались сильно, буквально в клочья, и взъерошенные разошлись по своим отсекам, переваривать полученные обиды.

Впечатления от первой серьезной размолвки были у меня настолько сильными, что я уже начал размышлять над тем, чтобы пока временно в домик деда перебираться, тем более, он в последние дни там почти и не появлялся, оставаясь с бабушкой по ту сторону портальной арки. Как вдруг, поздно вечером, Иринка сама ко мне снова в комнату, где я насупленный сидел, заявилась.

— Сережка, прости меня, — заявила она жалобным голосом, — я очень боюсь, что когда-нибудь, после одного из своих походов, ты ко мне не вернешься.

Вот верите, чего угодно ожидал, но чтобы моя зацикленная на государственном строительстве несгибаемая, практически железная леди пришла ко мне просить прощения за свои грубые слова — нет. Разумеется, простил, и сам в ответ прощения попросил. Она же за меня, дурака, переживала, вот и распсиховалась, не выбирая выражений. Впрочем, свою свободу передвижений я с ней все-таки дополнительно оговорил. Я люблю, конечно, в мастерской за изготовлением новых артефактов посидеть, но и по другим мирам иногда погулять тоже люблю.

После этих вот, внезапно счастливо завершившихся разборок, следующие дня три я был счастливейшим из смертных, да и сама Иринка просто таки лучилась положительными эмоциями. Опять и внешний фон оказался неожиданно хорош. Тот же герцог Владислав, вняв моему прозрачному намеку, провел свой экспедиционный корпус по территории Зоны, в суточном марше обойдя все возведенные в нашем приграничье защитные укрепления пруссов, и ударил в мягкое подбрюшье их фронта, сражающегося в это время со сборными отрядами отдельных князей империи. Двух суток не прошло, как пруссы дрогнули и едва ли не бегом начали откатываться, оставляя ранее захваченные ими территории.

А потом я решил позвонить своему отцу, узнать, как там у него обстоят дела с императором, императорской опалой, да и просто поболтать захотелось. Родной же человек, хоть я вроде-как формально и отказался от его рода. Совершенно неожиданно, связаться с отцом не удалось.…Не удалось связаться с ним и на следующий день, и на послеследующий. И тогда я, вполне справедливо, уже очень сильно забеспокоился. Ну, в свете печальных событий с другими родственниками императора ведь вообще всякого можно ожидать.

Совсем немного подумав, я решил со своей проблемой обратиться к Иринке. Все же мой родитель — не какой-нибудь простой обыватель, должна же разведка Барбарии отслеживать судьбу таких важных аристократов соседнего государства.

Разумеется, сразу же на мой вопрос Иринка ответить не смогла. Просто, не ее профиль, спросил бы что-нибудь по хоть сколько-нибудь заметным персоналиям на территории самого герцогства — почти наверняка получил бы немедленный ответ. Она у меня всеми внутренними делами своего герцогства вполне всерьез занимается, но вот по вопросам внешней политики и разведки в основном ее отец рулил, пока на войну не ушел. Нам же сейчас же просто ответственных начальников разведывательного ведомства нужно будет расспросить.

Собственно именно этим мы с моей невестой и занялись безотлагательно. Она даже не просто распорядилась о содействии мне в получении сведений по этому вопросу, а тоже в управление герцогской разведки вместе со мной пошла. Может просто для моральной поддержки, сильных эмоций она не испытывала, поэтому ее мысли я читал плохо. Но вполне возможно, что ей тоже эта информация, и в самом деле, показалась важной.

Для получения сведений все же минут пятнадцать нам подождать пришлось. Мы же с Иринкой к самому главному начальнику, генералу Поречнову заявились, а непосредственно Славским направлением совсем другой человек, какой-то майор занимался. Но уже через пятнадцать минут нужные сведения были получены.

…У меня даже немного от сердца отлегло: все же император не совсем еще сошел с ума. Ну… вроде бы.… Не знаю, как считать, заключение под стражу одного из самых преданных сторонников императора (уж я-то точно о взглядах отца знаю, интересы императора он точно ставит намного выше своих собственных) — это полная дурость или еще может сойти за действия всего лишь полудурка и слегка помешанного?

Впрочем, говоря о заключении под стражу, все же следует учитывать, что ведущего артефактора империи не в тюрьму, как таковую, посадили, а поместили в что-то вроде шарашки: охраняемой закрытой конторы, заключенные в которой трудятся по своему профилю, создавая всякие жизненно необходимые империи изделия. Кстати, подробную карту местности, где расположена эта охраняемая шарашка, я от герцогских разведчиков так же получил.

И таки да, я собрался в империю на выручку отца. Возможно, это и слишком безрассудно и самонадеянно, но поступить по-другому я просто не могу. Опять же, несмотря на все мое желание освобождения родителя, вступать в открытый бой с охраной я вообще не собираюсь. В конце концов, смог же я мимо вполне опытных охранников Замка Горного Ангела при помощи Гуамоко незаметно просочиться. А уйти оттуда с отцом портальным переходом, имея на руках вполне исправный навигатор, я и подавно смогу. Так что, на самом деле, в неожиданно возникшем у меня плане по спасению узника, присутствует и толика здравого смысла, а не одно только бездумное геройство.

Накануне отбытия в Империю я еще посетил деда. И запас панацеи было необходимо пополнить, и туши тех двух единорогов, которые я до сих пор в своем внутреннем пространстве таскал, пристроить в добрые руки, и просто хоть ненадолго побыть внуком захотелось. Налопался бабушкиных угощений, просто отогрелся в привычной с детства семейной атмосфере. Кстати, никакого животика у бабули еще толком и не заметно… хотя, конечно, дед вокруг нее суетится, словно она вдруг хрустальной стала, даже моих эксклюзивных единорогов принял от меня почти без воодушевления. Мне же от всей этой дедовой суеты смешно немного было (не только мне, но и бабуле). Впрочем, вспоминая факты из моей донорской памяти, кажись, очень многие мужчины в подобной ситуации ведут себя подобным образом, если не еще глупее.

* * *

— Иринка, не грусти, я обязательно к тебе вернусь! — Преувеличенно бодрым голосом объявил я, стоя перед очередным открытым мной порталом, должным доставить меня в уже знакомый мир демонов.

Ага, для того, чтобы преодолеть Прешовскую зону сопряжения, не позволяющую вследствие бушующих в ней пространственных искажений прокладывать пространственный тоннель между Зальцбергом и Старгородом напрямую, мне приходится аж два межмировых портала открывать: в мир демонов и после, немного изменив координаты точки прибытия, оттуда обратно на Землю.

— Да, я знаю, ты обязательно вернешься, — улыбнулась сквозь слезы моя невеста, — я чувствую, все идет так, как нужно, а ты ведь помнишь, что именно я для себя когда-то загадала, и как для меня проявляется действие проведенного ритуала познания.

— Ну, тогда тебе и переживать нечего, схожу ненадолго, помогу отцу и вернусь, — в очередной раз провозгласил я свою немудрящую и до предела упрощенную программу действий, прежде чем скрыться из глаз любимой в мареве портала.

Мир демонов встретил меня привычным багровым небом, буквально нависающим над моей головой… и все! Больше никаких уже изученных вдоль и поперек ориентиров знакомого участка Запретных земель вокруг не обнаруживалось. Зато три очень опасных на вид демона, производящих какие-то непонятные действия между двумя кучами обломков строительных материалов, попались на вид сразу. Ну, еще бы, с двух-то шагов их изумленные донельзя рогатые, зубастые морды сразу в глаза бросаются.

Первым, из нас четверых, так неожиданно встретившихся на месте уничтоженной взрывом портальной арки (ага, совершенно неожиданно для меня, мой портал открылся вовсе не в Запретных землях, а возле уже знакомой мне цитадели лорда демонов), опомнился… Гуамоко.

— Хозяин, бей магией, не раздумывая, — проорал он в моей голове, самовольно отправляя в самого щуплого демона из встреченной нами троицы ледяное копье.

Успешно, кстати, отправил: у этого высшего демона, судя по внешнему виду, точно идущего по пути мага, не то вообще не было вокруг тела активного защитного заклинания, не то это его заклинание оказалось не рассчитано на атаку магией воды, да еще в ее ледяной ипостаси. Все же природная магия демонов в первую очередь основана на разделе магии огня, против нее в первую очередь у них и защита обычно накладывается.

Ну, а дальше уже и я очнулся от напавшего на меня ступора: пространственная магия единорогов по стоящим практически вплотную существам — страшное оружие! Точнее, не так, страшное оружие — это оружие, которое, несмотря на развернутые щиты, может нанести смертельные раны, а после моего магического удара оба демона остались в живых, но…. Лично я добивание этих несчастных расценил исключительно, как акт благодеяния, настолько сильно этих бедолаг выкрутило и исказило. И, кстати, это мое благодеяние было неплохо в конечном счете вознаграждено: если от первого демона, убитого на расстоянии магией Гуамоко, меня достигла эйфория соответствующая условно легкому бризу, то от этих двух, добитых мной практически вплотную, я ощутил два очень приличных по силе смерча. Даже застонал от остроты наслаждения, почти выходящего уже на уровень боли.

— Тревога! Чужак напал на наших пространственников! — Донесся до меня громкий возглас на языке демонов со стены рядом возвышающейся цитадели. Ага, понятно, отчего эти трое никакого сопротивления мне оказать не сумели: узкоспециализированные маги, совершенно не боевой направленности.

Как же мне все-таки повезло, что ангелы, по-видимому, в какой-то момент прорывались через портал в эту вот часть здешней крепости, разнеся своей магией все стоящие вокруг строения, за исключением самой цитадели, в мелкое крошево! Сохранись тут в целости и сохранности стены, и я непременно был бы очень быстро загнан в угол и пойман.

Впрочем, мне и так пришлось несколько часов кряду магичить, бежать, петлять следы и прятаться, пока я не получил хоть толику времени, достаточную, чтобы попытаться при помощи своего навигатора открыть портал на Землю.

Четверть часа ожидания, воистину показавшиеся мне вечностью. А вы бы по-другому себя чувствовали, когда вокруг рыщут десятки, если не сотни кровожадных, хоть и вполне разумных монстров? Хотя… эта мысль мне уже много потом в голову пришла, не так уж и велика была эта нависшая надо мной опасность. Портал то на Землю, правда, исключительно обратно в Зальцберг, я при помощи навигатора всего за несколько секунд бы открыть смог. По старому-то межмировому следу в его открытии нет ничего сложного. Не то, что, как в моем нынешнем случае, при имеющемся рядом еще не затянувшемся следе, пытаться проложить новый по совершенно другим координатам точки выхода. Тут и маны под это дело навигатор из меня минимум на порядок больше высосал, и расчеты перемещения оказались во столько же раз сложнее. Собственно, из-за этой-то особенности легкости срыва межмировых тоннелей по координатам от старых, уже закрытых порталов, я и чуть было не попался. Не проследил до конца, что мой переход в мир демонов соскользнул к координатам самоуничтожившейся портальной арки.

Короче, быть может, способ перемещения при помощи промежуточной станции в чужом мире и действенный, но, как оказалось, рискованный. В следующий раз я десять раз еще очень сильно подумаю, прежде чем решиться им воспользоваться.

После всех пережитых последних очень волнительных минут, наблюдать голубое небо высоко над головой ощущалось настоящим счастьем. Правда, счастье это было все-таки не полным. Торопясь побыстрее задать координаты точки выхода, мне не пришло в голову ничего более отчетливого, чем место возле гаража для княжеских мобилей вблизи нашего старгородского поместья. Так-то, в принципе, ничего страшного, выбранное мной место в эту пору оказалось совершенно безлюдным, а если кто-то единичный меня тут и увидел, тоже не слишком страшно. Не так уж часто я с водителями княжеского транспорта общался, не говоря уж о здешних механиках и техномагах, чтобы они меня вдруг в совершенно непривычной одежде признали, но как знать…. Потому, развернувшись, я быстрым шагом пошел прочь в сторону ближайшей остановки общественного транспорта.

Даже не ожидал испытать такое счастье оттого, что снова попал в Старгород. Так-то и Зальцберг, где я теперь обитаю, не говоря уж о Новом Городе, выглядели вполне красиво и очень представительно, но мое сердце, похоже, навеки отдано именно Старгороду. Пока ехал на бусе, с удовольствием глазел на жизнь города.

— Простите, вы не подскажете нам, как добраться до университета? — Обратилась ко мне молоденькая девушка, одна из троицы приезжих, с благоговением озирающих высящиеся вокруг площади железнодорожного вокзала здания, построенные еще в предельно помпезном староимперском стиле. Кажется, тоже на подготовительное отделение собрались поступать. Совсем, как я сам когда-то.

— Два варианта, — ответил я, с улыбкой глядя на это сосредоточенное и очень серьезное личико, — Во-первых, вы можете просто сесть в такси, стоянка которых находится вон там, на противоположном краю этой площади. Водитель мобиля сам довезет вас до места по указанному вами адресу. Второй вариант — поездка на общественном транспорте. Остановку бусов сорок девятого маршрута вы обнаружите за углом вот этого здания. Я махнул рукой сабе за спину. Вам нужно будет доехать до остановки «Университет».

— Спасибо, — поблагодарила меня девица, и они, всей троицей, дружной гурьбой двинулись в сторону остановки бусов. Ну, да, такси в старой столице империи стоит значительно дороже, и не все провинциалы были согласны за здорово живешь выкладывать подобные суммы.

Я же, проводив взглядом незнакомых мне девушек, двинулся в сторону железнодорожного вокзала. Та шарашка, где, по данным Барбарской разведки, был заключен мой отец, располагалась примерно в сутках езды именно на этом виде транспорта.

И таки никаких сложностей с покупкой билетов у меня вообще не возникло, документов на поездки внутри страны не потребовалось. Тут все же не тот странный технологический мир, власти в котором, непонятно с какой целью, задались задачей собирать как можно больше всяких сведений о своих гражданах.

Получив на руки твердый картонный прямоугольник, я отыскал среди огромной массы сидений в зале ожидания свободный уголок, прошел туда и принялся изучать показания своего диагностического артефакта. Что тут у нас с последнего раза изменилось?

Нервно-мышечная проводимость: 8,3 (+0,02)

Выносливость: 6,45 (+0,05)

Регенерация: 1,64

Объем магического резервуара: 5,11 (второй тип)

Скорость заполнения магического резервуара: 4,02 (+0,02)

Развитие магических каналов: 6,64

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,2

Изучил показания артефакта и как-то совсем не впечатлился. Похоже, данные о моих последних побегушках-пострелушках в демоническом мире им еще не усвоены, не может быть, чтобы такой поток праны аж с трех высших демонов дал такую, совсем незаметную прибавку.

Глава 18

Наконец объявили посадку и на мой поезд, и, хоть времени до отправления его оставалось еще довольно много, я поспешил пройти внутрь вагона. Надоело просто уже время совершенно бесцельно убивать. Там, внутри, в моем полном распоряжении будет целое купе (я оба места в нем выкупил), запершись в котором, смогу без лишних посторонних взглядов заняться чем-нибудь полезным.

Хм, запираться так уж сразу, все же не стал. Тут же еще, в самом начале движения, должны будут билеты проверять, а до этого проводник, наверняка, еще не раз зайдет, в его обязанности, помимо всего прочего, входит ознакомление едущих в поезде в первый раз с особенностями устройства в его вагоне всяких бытовых удобств. Короче, пока будет длиться вся эта канитель с явлениями в мое купе всяких ответственных товарищей, в очередной раз займусь изучением изготовленного отцом портального артефакта. Все же толком с заложенной в нем адресацией я так и не разобрался.

Поезд тронулся, а вскоре и билеты у меня проверили, а в изучении отцова артефакта никаких прорывных идей так и не появилось. Я по-прежнему мог при помощи него буквально в несколько точек переходить, полный доступ к адресной книге передо мной так и не открылся. Расстроившись от осознания собственной ограниченности, принялся коротать время изготовлением управляющих узлов для будущих автоматических стиральных артефактов, благо придуманная мной недавно складная печать призыва импов много места в купе не занимала и могла быть убрана, в случае чего, во внутреннее пространство чуть ли не мгновенно. Так до самой ночи и проработал. Сам не заметил, как все имеющиеся у меня костяные пластинки в готовый продукт переработал, а это, по прикидкам составляло под семь сотен изделий. Вообще, как автомат, совершенно бездумно, вкалывал. Надо будет только, в ближайшем будущем, снова подыскать немного времени, чтобы передать их своему родственнику.

Неудобство с посещением Огарево для передачи Роману управляющих узлов у меня разрешилось само собой после того, как на станции, на которой я поутру сошел, увидел работающее отделение почтовой связи. Вроде, семь сотен артефактов звучит солидно, по факту же, плотно уложенные, они уместились в очень небольшую коробку. Если работница почты не врет, уже через пять дней моя посылка будет доставлена адресату.

Разумеется, на станции Пескаревка, где я сошел, не было никаких указателей, указывающих место расположения той шарашки, где мой отец содержался. Они мне и не нужны были, разведчики Великого герцогства Барбарского и без того меня снабдили очень неплохой картой, так что, не задавая никому лишних вопросов, просто пошел в указанном в карте направлении.

Вечер еще не наступил, а я, стоя под укрытием ветвей довольно густого кустарника, уже рассматривал место заточения своего родителя. Кстати, на тюрьму этот небольшой красивый замок не походил совершенно. Скорее, на какой-нибудь элитный санаторий, расположенный в глубине собственной, запретной для простых зевак территории. Впрочем, на меня, с моим, точнее Гуамоковым отводом глаз, запрет на посещение данной территории не распространялся совершенно. Я, если подумать, и в кустах мог бы не скрываться, все равно взгляд всех охранников с мой фигуры буквально соскальзывал.

— Гуамоко, как ты считаешь, если мы будем там просто разгуливать под твоим скрытом, нас скоро смогут обнаружить? — Вот просто не могу сообразить, если только не ходить в открытую, каким образом там, на довольно не маленьких площадях, мне своего отца искать.

— Вообще не обнаружат, — отозвался мой артефакт с изрядной ноткой гордости. — Ну, если ты, хозяин, там ни с кем не затеешь обниматься, конечно.

На всякий случай приготовившись немедленно открывать портал в иной мир в случае обнаружения, я вышел из своего укрытия и медленным шагом двинулся в сторону широко распахнутых ворот. Пятьдесят метров, десять…. Мимо поста вооруженной охраны я проскользнул словно самый настоящий призрак. Никто даже не моргнул в мою сторону.

Однако если бы не знал, что мой батюшка сидит под арестом, глядя на то, как он уверенно распоряжается парой десятков других артефакторов, я бы ни в жизнь об этом не догадался. Не считая присутствия пары охранников на входе в это громадное помещение, внешний вид и оборудование представшей передо мной артефакторской мастерской практически не отличалось от других виденных мной первоклассных мастерских.

Разумеется, объявляться отцу прямо там я не стал, дождался, когда у них смена закончится, и мой отец, без всякого сопровождения возвратится в свою комнату (кстати, прочих его работников, построенных в небольшую колонну, охранники, как раз, сопровождали). Уже в этот момент я немного задумался…. Впрочем, именно, что немного. В конце концов, раз уж я сюда добрался, ничто не мешает мне задать появившиеся у меня вопросы непосредственно своему родителю.

— Здравствуй, папа! — Поздоровался я, распорядившись Гуамоко, чтобы тот отменил свой отвод глаз. — Тяжело же было до тебя добраться.

— Сергей? — Удивился отец моему появлению. — Ты как сюда вообще пробрался? Здесь ведь даже порталы, и те не работают.

— Пробрался ногами. Дошло до меня, что тебя император арестовал и заточил тут. Вот, пришел освобождать.

— Глупости какие, — возмутился отец, но в его эмоциях мне почудилось некоторое смущение, — никто меня не арестовывал.

— Ага-ага, — покивал я головой, — ты сам сюда заявился, решив пожить в здешних суровых условиях (ну, не то, чтобы условия были суровыми, по сравнению с моей комнатушкой в Старгородском университете, так наоборот, очень даже неплохие, но по сравнению с родовым поместьем, конечно же, не блистают).

— Не совсем сам, император, когда я объявил ему, что никаких действий по принуждению тебя к покорности предпринимать не стану, распорядился, чтобы я сюда отправлялся, своим трудом по изготовлению артефактов для императорской армии искупал вину рода. Но прибыл я сюда действительно добровольно, не под конвоем.

— Не понимаю, — признался я, — я же отказ от рода Буревых подписал, за что к тебе теперь санкции то?

— М-да, Сергей, все время забываю, что ты не обучался с раннего детства всем нашим аристократическим заморочкам и условностям, — вздохнул отец, вперив взгляд куда-то в стык стены и потолка. — Ты же еще несовершеннолетний, подписанное тобой отречение от рода вообще законной силы не имеет, а я своего распоряжения относительно извержения тебя из рода, разумеется, не отдавал.

— А… моя помолвка? — Задал я очень заинтересовавший меня вопрос.

— Помолвка, заключенная по всем правилам, относится к законодательно закрепленным личным и неотъемлемым правам аристократов, тут согласия главы рода не требуется. — Терпеливо разъяснил мне всю степень моей необразованности родитель.

— И все же, отец, это же несправедливо, что тебя наказывают за мой отказ жениться на реально ненавидящей меня девице, — продолжил я возмущаться, уже понимая, что отец просто никуда отсюда не пойдет. Для него отданное ему императором распоряжение, сколь бы несправедливым оно не было, имело главный приоритет.

Собственно, так все и получилось. Отец наотрез отказался покинуть место своего почти добровольного заключения, так что ушел я из этого замка в полнейшем одиночестве. Точнее, возникла было у меня мысль, вместо отца кого-нибудь другого освободить, остальные-то вон, под конвоем тут передвигались, явно реальные заключенные. Но, самую малость подумав, я отказался и от этого замысла. Очень рискованно появляться перед совершенно незнакомым человеком, не зная, как он в следующий момент себя поведет. Сильно я все же не обольщался, весь мой скрыт эффективен до момента объявления в замке тревоги, потом, скорее всего, вообще придется пробиваться с боем. Ну, и…. А, собственно, зачем мне так рисковать ради совершенно незнакомого мне человека? Опять же и отцу за подобный побег могло сильно нагореть.

Короче, нафиг! Удалился, точно так же, как и пришел, в совершенном одиночестве. И только уже отмахав немалое расстояние прочь от этой внешне очень привлекательной тюрьмы, я внезапно сообразил: я опять не удосужился поинтересоваться у отца, как он в своем портальном артефакте устанавливает нужные ему координаты из основного списка. От этого небольшого неприятного открытия я расстроился еще сильнее.

Все же, пока шел от места добровольного заключения моего отца к железнодорожной станции немного успокоился. Ну, да, мой замысел в этот раз увенчался полнейшей неудачей, очень сложно освободить человека, если он того вовсе не желает. Но, в конце концов, по факту же для меня ничего не потеряно, все просто возвратилось к уже привычным мне установкам. Могу со спокойной душой возвращаться в Зальцберг, там у меня и невеста, и дом с портальной аркой, ведущей к дедушке с бабушкой.

Сделав себе подобное внушение, я уже окончательно успокоился, а потом и вовсе сообразил, что возвращаться на железнодорожную станцию нет для меня никакого резона, могу прямо тут, на природе, открыть очередной портал, ведущий в мир демонов, а оттуда и в столицу Барбарского герцогства. Только в этот раз гораздо более внимательно проверю точки выхода из этих порталов. И вообще, лучше взять за постоянное правило, задавать точку выхода самостоятельно, а не полагаться на то, что с прошлого раза никто между нашими мирами портала с совершенно новыми координатами не прокладывал. Пусть дольше, и в плане расхода маны намного накладней, но куда как безопасней.

Хе-хе, а ведь не зря отец говорил, что порталы в его тюрьме не работают! Вон, я уже километра на три или четыре от нее отошел, а мой навигатор выдает, что ввиду большого количества помех безопасное открытие портала невозможно. Призадумавшись ненадолго, решил в таком случае снова вернуться в Старгород на поезде.

Ведь, если подумать, вернуться к своему скучному, размеренному существованию я всегда успею, а тут у меня еще и появляется дополнительная возможность приобрести закончившиеся у меня костяные пластинки, проявляющие сродство к менталу. Разумеется, в Зальцберге я их тоже могу заказать, но к продукции от нового поставщика мне еще привыкать будет нужно, а тут-то уж точно приобрету привычное мне качество.

До Старгорода доехал. Правда, в этот раз выкупить сразу оба места в одном купе у меня не вышло, а потому пришлось делить его с попутчиком. Впрочем, ввиду временного отсутствия у меня материалов для моих поделок, особо уединение мне и не нужно оказалось. Да и попутчик, упитанный мужик в одежде представителя среднего класса, особо своим вниманием не донимал. Спал большую часть пути.

Так вот, выгрузившись в Старгороде из вагона, я сразу же поспешил в магазин для артефакторов. Именно здесь когда-то управляющий нашим имением и заказывал все необходимые расходники. За одним смогу истратить деньги, которые за переданных им единорогов мне перечислили на мой счет охотники.

Костяные пластинки со сродством к менталу я выкупил вообще все, которые только имелись в наличии. И все равно, свой счет я даже наполовину не опустошил. Принялся размышлять, что же мне еще может в ближайшее время понадобиться. Недолго. Почти сразу же вспомнил, что мой собственный резервуар маны теперь больше не увеличивается в объеме. Сразу же захотелось хоть как-то дополнительно в этом подстраховаться.…Нет, так-то у меня и Гуамоко вполне себе накопителем маны служить способен, да только в последнее время, чем дальше, тем чаще, он удаляется на свои единоличные прогулки. А вдруг мне во время его отлучек вдруг, кровь из носа, неожиданно много маны потребуется?

— Простите, а у вас имеются в продаже накопители маны? — Задал я напрашивающийся вопрос продавцу.

— Да, конечно, — ответил мне тот, — а вам накопители с маной какой стихии нужны?

Точно ведь! Это у меня в моем собственном резервуаре содержится нейтральная мана, способная очень быстро преобразовываться в ману, соответствующую задуманному мною заклинанию, а если заклинание необходимо подпитывать маной со стороны, гораздо лучше, если использовать ману не нейтральную, а уже заранее преобразованную, чтобы не тратить дополнительных времени и усилий на ее перелив к себе и последующее преобразование.

— Дайте мне по одному накопителю всех имеющихся у вас разновидностей, — сделал я свой выбор и, вспомнив особенности Прешовской Зоны, дополнил, — для темной, пространственной и некроманы, пожалуйста, подберите накопители как можно большего объема.

— Большой накопитель для некроманы придется со склада заказывать. Подвезут только минут через сорок. Будете ждать? — Предложил продавец, и в эмосфере от него как-то не очень хорошо пахнуло, словно он обо мне резко стал думать гораздо хуже, чем за минуту до этого.

«И досюда добрались проповедники порядка», — подумал я в ответ, ведь именно они же отчего-то очень сильно не любят некромантов. Впрочем, мне именно с этим продавцом общих дел не вести, потому, я со спокойной душой согласился.

Сорок минут прошло, и нужный мне накопитель доставили. Расплатившись за покупки, причем в этот раз я не только свой банковский счет полностью опустошил, но и наличных потратил очень даже немало, я, довольный приобретенными покупками, с сумкой наперевес, вышел, наконец, из магазина.

— Князь Сергей Буревой? — Возникли передо мной сразу четверо мужчин, не успел я хотя бы на квартал отойти от покинутого мной магазина. — Имперская служба безопасности. Вам придется пройти с нами.

— В чем я провинился? — Поинтересовался я, чертыхаясь в адрес продавца этих чертовых накопителей (а больше некому было по мою душу ИСБ вызывать) и, по возможности незаметно, разглядывая возможные пути отхода. Учитывая уже полученный опыт общения со структурами императора, попадать снова в застенки мне категорически не хотелось.

— Подозрение на попытку изготовления особо опасного артефакта, советуем не сопротивляться, парень, если ты на самом деле не виноват, тебя отпустят.

— Сзади заходят еще трое, — проинформировал меня Гуамоко, раньше меня оценивший складывающуюся вокруг нас диспозицию.

— На счет три врубай отвод глаз и максимальное усиление моих ножных мышц, будем прорываться. Один, два, три!… — Параллельно с началом движения я еще и сотворил очень яркую вспышку, на несколько секунд ослепившую всех моих противников.

Ну, что сказать, из намечающегося окружения вырваться мне все же удалось, таких физических возможностей от меня явно не ожидали. Но вот отвод глаз продержался очень недолго. Один из эсбэшников просто применил какое-то площадное заклинание из магии света и все вокруг, включая меня, запереливалось яркими вспыхивающими и гаснущими огоньками.

— Чтобы подобрать противодействие этой привлекающей внимание пакости, мне нужна хотя бы пара минут, — оценил предстоящий фронт работ Гуамоко, а я, весь такой посверкивающий, понесся огромными прыжками через кусты в сторону возвышающегося чуть дальше по улице торгового центра.

Чуть-чуть не добежал. Прямо по ходу моего движения возник еще один мужик.

— Сергей Васильевич, — затараторил он, подняв руки над головой, — тут, на стоянке, сбоку от торгового центра, стоит мой мобиль. Сам белый. Дверца не заперта, на передней дверце изображен очень приметный пурпурный щит со вставшим на дыбы белым семаргом. Уезжайте. Дороги пока что еще не перекрыты. Одна просьба, там, в мобиле, лежит визитка. Когда доберетесь до безопасного места, свяжитесь по прикрепленному к ней ментальному отпечатку. От нашего с вами разговора реально может зависеть существование империи.

— Ты ему веришь? — Спросил меня Гуамоко, когда я резко изменив курс, поспешил в сторону указанной стоянки. — Это может быть ловушкой.

— Он полностью говорил то, что думал, — отозвался я, плюхаясь на водительское место отысканного мной приметного мобиля. Слава богу, в перерывах между уроками боевой магии, барон Солнцев преподал мне пару уроков езды на подобном транспортном средстве.

Даже удивился, насколько легко нам удалось сбежать. Ну, что же, решил выполнить просьбу помогшего мне спастись эсбэшника (вот не думаю, что он простой прохожий, знающий так много). Картонная карточка с прикрепленным ментальным отпечатком личностивладельца отыскалась без труда.

— Князь Сергей Буревой вас беспокоит, — представился я, когда связь с разговорником владельца визитки была осуществлена.

— Слава богу! — В голосе человека, с которым я связался, и без применения моего дара эмпата отчетливо ощущалась радость. — У нас к вам имеется один вопрос, от правдивого ответа на который может зависеть существование нашей империи, а может и всего человечества.

Признаться, после услышанных слов я тут же хотел разорвать связь, очень уж они напоминали то, что в технологическом мире называлось «разводом лоха», слишком уж нереально великой заявлялась цель разговора. От разрыва связи меня удержало любопытство.

— Задавайте ваш вопрос, — сказал я построжевшим голосом.

— Как вы смогли избавиться от своего элементаля света? — Последовал совершенно неожиданный для меня вопрос. Определенно неожиданный! Я-то ожидал что-нибудь о положении дел в герцогстве, а совсем не это. Интересно, как этот господин вообще определил, что императорская награда во мне отсутствует?

Впрочем, несмотря ни на что, ответить я решил практически честно.

— У меня имеется… что-то вроде фамилиара (или, наоборот, я являюсь не то фамилиаром, не то питомцем Златы, но об этом я точно умолчу), так вот, для него элементали света являются одним из самых любимых лакомств.

— … . — Похоже, мой ответ настолько удивил разговаривающего со мной, что тот утратил дар речи.

— Вы еще на связи? — Позвал я незнакомца (он ведь мне так и не представился).

— Да-да, а… простите, этот ваш фамилиар сможет съесть уже внедрившихся элементалей?

— Если только этот паразит не очень вплелся в энергетику жертвы, — припомнил я объяснения своей Златы касательно всей сложности случая с родителем, — давность внедрения не должна превышать полугода, а может и менее. Сами понимаете, тут все очень индивидуально.

— Давность полтора месяца, — озвучил мой собеседник точный срок заражения.

— Не берусь предсказывать. Скорее всего, может получиться.

— В таком случае, вы, Сергей Васильевич, с вашим фамилиаром, нам очень нужны.

— А вы мне не очень, — отозвался я в ответ, — в смысле, у меня нет оснований вам доверять.

— Но это, на самом деле, вопрос выживания империи! — Вновь сбился на патетику мой неназванный собеседник.

— Простите, но нет! — Твердо объявил я и разорвал соединение.

Разговорник еще надрывался трелями, извещая меня о том, что со мной желают пообщаться, только я не поддался, я тщательно и очень скрупулезно готовил очередной портал в мир демонов. Только на этот раз, чтобы снова не выскочить где ни попадя, я дополнительно вплел еще и ментальные картинки привычной местности в демонических Запретных Землях. А еще через полчаса я уже обнимал обрадованную моим возвращением Иринку.

Вечер в компании со своей невестой я провел просто волшебно, а утром, ни свет, ни заря, у меня снова разговорник затрезвонил. Пришлось соглашаться на разговор, такую мелодию я установил исключительно на попытки соединения со стороны своих родных и друзей.

На том конце соединения оказался Сашка Соколов собственной персоной. Хоть и рад был общению с запропавшим другом, все же попенял ему:

— Ты чего ни свет, ни заря меня будишь?

— Прости-прости, — повинился Сашка, похоже, я неправильно посчитал разницу в часах между нами.

— Ладно, ничего страшного, ты сам-то где сейчас?

— Зорийский архипелаг, остров Золотых песков, — похвастался мне приятель. Я даже позавидовал, очень уж название этого его острова завлекательное. — Представляешь, сейчас мы с Ленкой лежим под пальмой, а в двадцати шагах от нас плещется океан!…

Хорошо поболтали. Заодно рассказал Соколову, что Вишневский нынче тоже совсем неподалеку от меня обосновался. Только он вместе со своей приятельницей в данный момент умотал осматривать ее наследственные владения. Ага, Сашка тоже со мной согласился, что это «вжу» со стороны Вишневского неспроста.…А потом Сашка перешел к тому, ради чего он, собственно, и решил так срочно со мной поговорить.

— Серега, тут на меня лучший друг моего отца вышел. Попросил, чтобы я поговорил с тобой насчет твоего фамилиара. Кстати, кто это?

— Фамилиар — Злата. А идти на встречу к тем господам я в принципе опасаюсь. Меня недавно, когда я посещал империю, СБ императора чуть на ровном месте не сцапала, а этот, который на встречу приглашает, тоже у них же, в ИСБ работает.

— Понимаю твои опасения, — согласился Соколов, — но, говорят, там дело реально государственного масштаба, тебя к себе не безопасники, а князья приглашают. И чтобы ты им поверил, они готовы принести перед моим отцом ритуальные клятвы о твоей полной безопасности на все время вашей встречи. Ты моему отцу веришь?

И вот как мне теперь отвечать, чтобы с лучшим другом не поссориться? Ответил немного обтекаемо:

— Я тебе, друг, верю.

— В таком случае, и я готов поклясться своей собственной жизнью, что ничего плохого против тебя не замышляется, и ты сможешь покинуть встречу, как только сам этого пожелаешь.

— Блин, дурак ты, Сашка, и уши у тебя холодные, — расстроился я принесенной им только что клятвой. И таки да, если в твою сторону направлена клятва подобной силы, ты ее искренность запросто почувствуешь и на другом конце Земли. — А если кто-то посторонний, не связанный клятвой попытается на той встрече причинить мне вред? Знаешь, я вовсе не хочу, чтобы Ленка становилась вдовой, еще даже не успев выйти замуж.

— Так что, ты придешь на встречу? — Уперся Соколов в своей необычайной серьезности. Пойми, ситуация, как мне сказали, необычайно серьезная.

— Приду. Завтра. В Старгород. — Посулил я. Охо-хо, как бы мне теперь Иринке о своей намечающейся неожиданной отлучке поведать!

Помимо объяснений с невестой, мне еще пришлось и Злату отлавливать, чтобы создавшуюся ситуацию обсудить с ней, она же будет там главным действующим лицом.

К счастью, отыскать мою зверушку оказалось очень даже просто. А в покоях Иринкиной матери. После того, как моя такса сняла с ее питомицы наложенное злоумышленниками проклятие, они с Машуней стали лучшими подругами: ели из одной тарелки и спали на одной подстилке.

— Не переживай, буду присматривать за тобой в оба глаза, — пообещала мне моя воистину волшебная животина. — Если буду не справляться одна, я еще и сестричек позову.

Злате я поверил полностью, но, на всякий пожарный, еще и целой кучей всевозможной артефактной защиты обзавелся, и малого летуна со своим фирменным узлом управления до ума довел и тоже во внутреннее пространство убрал. Подготовился, короче.

Глава 19

Однако представительная же компания для моей встречи собралась! В довольно большом зале совершенно неизвестного мне дворца, куда меня привезли, одних князей только заметно побольше десятка присутствовало. Причем, не из лагеря недобитых непримиримых, как я предполагал, а и из нейтралов тоже и… трам-пам-пам, Светлейший князь Чертанов, единокровный брат императора и наследник на императорский престол за номером два (сразу после единственного императорского малолетнего сынули). Странная компания, как ни крути.

— Проходи, Сергей Васильевич, присаживайся, — позвал меня князь Светлогорский, единственный из компании, которого я, пусть и не очень хорошо, знал лично. — Гадаешь, поди, каким образом тут собралась столь разношерстная компания?

— Ну, не то, чтобы очень, но да, гадаю, — признался я.

— Это вынужденная коалиция, у нас после того, как император Владимир Второй окончательно стал марионеткой, просто не осталось иного выбора.

— Как это, марионеткой? — Не поверил я. Ну, реально ведь, тому, кто видел реальную мощь императора, трудно поверить, что этого монстра в человеческом обличье можно вот так просто взять и подчинить.

— Элементали света. Когда Тимофей Норушкин, нынешний главный менталист империи, в первый раз их представил в качестве средства усиления ментальной и магической активности, мы не поняли опасности складывающейся ситуации. Изначально было заявлено, что этих чудо-элементалей вообще очень немного, поэтому их стали распределять исключительно между самыми достойными и влиятельными, включая самого императора Владимира. Большинство князей слишком поздно разобрались, что эти самые элементали, помимо усиления деятельности разума, еще и очень тонко его программируют, подчиняя определенной особой цели.

— И что это за цель? — Задал я вопрос, об ответе на который уже догадывался.

— Сделать нас беззащитными перед вторжением из мира, откуда эти элементали были присланы, разумеется, — подтвердил мои догадки князь Светлогорский, а некоторые из присутствующих негромко и вразнобой заворчали.

— Если вы о портале сил порядка в Прешовской Зоне сопряжения, то можете пока не опасаться, он закрыт, — поделился я своими знаниями. Все же событие это произошло совсем недавно, а передвижение в самой Зоне сильно затруднено, информация оттуда могла и запоздать.

— Закрыт? Ты, Сергей, точно в этом уверен? — Как-то растерянно переспросил меня мой основной собеседник. Его голос почти потерялся во внезапно вспыхнувших громких переговорах других титулованных заговорщиков.

— Видел своими собственными глазами, — покивал я. — Остатки перешедших через него созданий в этот момент доедают исконные обитатели Прешовской Зоны.

— Закрыт портал или нет, элементали света, подсаженные в императора и часть князей остаются, а через них проклятый Норушкин может по-прежнему контролировать происходящее в нашей империи! — Это брат императора внезапно с места подорвался. Интересно, а в нем самом тоже сидит элементаль, или нет? И если сидит, то, каким образом он вообще может осуществлять что-то вразрез с интересами своего истинного повелителя?

— Князья, напоминаю вам, мы здесь собрались не за тем, чтобы обсуждать возможные изменения в окружающем мире в связи с закрытием того портала, — повысил голос князь Светлогорский. Перед нами стоит первоочередная задача избавить от подобного элементаля принца, первого наследника нашего обезумевшего императора. Для принятия коллективного решения по этому вопросу мы с вами здесь сегодня и собрались.

— Прежде, чем принимать решение о доставке сюда принца, нужно определить, возможно ли нам это проделать, чтобы в ближайшие дни наши действия остались незамеченными. Мои люди не смогут надолго забрать ребенка из дворца, чтобы это оставалось незамеченным окружающими, — перешел к решению практической стороны вопроса брат императора, в следующую секунду обратившись уже ко мне: — князь Буревой, сколько по времени займет извлечение элементаля света из тела моего племянника?

— Пообещай управиться за двадцать минут, — вдруг услышал я в своей голове ментальный голос Златы.

— Минут двадцать, — озвучил я переданное моим фамилиаром.

— Годится, — обрадовался светлейший князь Чертанов такому краткому периоду времени. — Тогда, ваши сиятельства и светлости, кто за то, чтобы прямо сегодня освободить моего племянника от элементаля света и в дальнейшем сделать все, чтобы самым скорейшим образом обеспечить передачу ему власти в нашей империи, прошу поднять руки.

Глядя на взметнувшиеся в единогласном согласии руки высших аристократов своей родины я не мог не отметить тот факт, каким изящным экивоком князь Чертанов обозначил необходимость скорого умерщвления их нынешнего действующего императора. Ведь передать власть в империи наследнику без предварительного убийства его отца невозможно.

— Ну, раз все согласны, тогда я отдаю приказ своим людям. Максимум через полчаса моего племянника порталом переправят сюда, — объявил императорский родственник, вынимая из кармана изукрашенный драгоценностями разговорник.

Следующие полчаса присутствующие в зале князья о чем-то своем, насущном переговаривались, я, поскольку был в этом обществе абсолютно лишним элементом, сидел тихонечко на своем месте и внимательно слушал. Не то, чтобы при мне выбалтывались какие-то особо сокровенные секреты нашего мира, но кое-что интересное проскакивало.

Но вот, наконец, первый наследник престола к нам и доставлен. Весь народ разом зашевелился, когда в распахнувшиеся двери нашего зала вошло трое человек в форме императорской дворцовой гвардии. Ну, и мелкий ребенок лет пяти или шести среди них. Не сразу его заметил, очевидно, тоже для сокрытия его от непосвященных использовали какую-то разновидность отвода глаз.

— Вот, Буревой, предоставляю тебе самое ценное достояние империи, будущего императора. Действуй. — Практически приказным тоном обратился ко мне князь Чертанов.

— Мне нужно уединенное место, чтобы совершенно без лишних взглядов, — сразу выставил я свои требования. Не то, чтобы Злата стеснялась чужого присутствия, но, как по мне, вовсе ни к чему возбуждать большое количество сплетен о моих реальных возможностях.

— Работай прямо тут, в зале, — попробовал надавить на меня дядя наследника престола, — здесь все свои, посвященные, а в других помещениях дворца куча слуг, которым знать о принце совсем не обязательно.

— Тогда… мне будут нужны ширмы. Иначе я просто не смогу гарантировать результат. — Привел я требования противоположных сторон к общему знаменателю.

Ширмы отыскались быстро. Отгородив ими дальний угол (параллельно в качестве дополнительного укрытия еще и магию иллюзий и пространства использовал), а то уж больно много щупов от всяких любопытствующих в моем направлении оказалось направлено.

— Злата, приходи, — мысленно позвал я, добавив, — а еще ты не могла бы сразу же дополнительно скрыть свое присутствие? Пожалуйста.

Ничего, казалось, не изменилось, за исключением того, что неподалеку от меня вспыхнуло и погасло несколько очень знакомых искорок.

Как я и ожидал, принца ко мне за ширму завел сам Светлейший князь Чертанов. Привел и остановился, не желая покидать место действия. Подозреваю, если бы я даже попытался его выпроводить, он бы загнул что-нибудь вроде того, что, как дядя ребенка, просто обязан присутствовать при моих манипуляциях с его племянником.

— Элементаль света в этом ребенке, — сообщил я мысленно своей невидимой питомице.

— И даже не один, — хохотнула в моем сознании Злата. К счастью я не одна на этот пир пришла.

А потом над макушкой ребенка, фонящего в моем восприятии недовольством и испугом, взмыли сразу три ярко светящихся точки.

— Вкусняшки! — Раздалось в моем сознании, и три этих светлячка были разом растащены в три разных направления, и погасли.

— Тебе-то самой хоть досталось? — Поинтересовался я у Златы, вспомнив, что ко мне на пикник она когда-то приводила аж трех своих сестричек, то есть с ней выходит четверо, а элементалей света в мелком принце отыскалось только три штуки.

— Разумеется, досталось. Я все же элементаль времени, заранее знала, сколько наших приглашать на начало вечеринки, а сколько на чуток попозже.

Хм… как-то мне этот момент про наличие чего-то чуток попозже, на которое понадобилось приглашать дополнительных могущественных элементалей времени, не слишком понравился!

Впрочем, мысль о подозрительных моментах в предложении, телепатированном мне моим симбионтом, едва только успела сформироваться в моем сознании, как то, на что она намекала, уже произошло. В зале, за ширмой раздались громкие выкрики, и мы, с князем Чертановым наперегонки поспешили туда.

Кажется, увиденную мной картину можно было описать одной фразой: «Не ждали?». Ну, да все заговорщики в данный момент, соскочив со своих мест, толпились совсем неподалеку от нас, а напротив входа, окруженная редкой цепочкой телохранителей, возвышалась фигура Владимира Второго. И, что характерно, даже осознавая, что император сюда заявился вовсе даже не плюшками кормить заговорщиков, ни один из этой толпы могучих магов не оказал ни малейшего сопротивления. Хотя… может, надеялись, таким образом, хоть свои рода от императорского возмездия оградить?

— Ну, что, предатели, попались? — Очень довольным голосом вопросил своих мятежных подданных император. — Вы что, всерьез думали, что о ваших посиделках мне ничего не известно? Святослав, сынок, подойди к папочке.

Ребенок вышел из-за наших спин и нерешительно двинулся в сторону едва ли не сюсюкающего отца. И тут вдруг активизировался князь Чертанов. Очевидно, он лучше всех знал своего ближайшего родственника и понял, что эта почти дружелюбная речь императора — лишь затишье перед бурей. По крайней мере, когда он сцапал проходящего мимо него племянника, страхом от него прямо таки смердело.

— Отпусти меня брат! — Визгливым голосом обратился он к Владимиру Второму. — Я уйду в портал, который сам сейчас открою, и клянусь, что Святослав не пострадает.

— Он и так не пострадает, — безмятежно улыбнулся император, и одновременно с этими его словами вокруг него очень быстро мигнула какая-то сложная вязь неизвестного мне заклинания, а я почувствовал, что мое тело полностью парализовано.

Очень похоже, что парализован оказался не я один, мне не было видно, перед потерей подвижности я смотрел в сторону Владимира Второго, туда же мой взгляд направлен и остался, но по мгновенно затихшим звукам со стороны остальных князей с легкостью до этого додумался.

— А теперь, братец, приготовься утонуть в просторах мирового океана, — Владимир зловеще сверкнул взором в сторону родственника, только что угрожавшего его единственному сыну. — Или нет, еще одну яхту жалко. В этот раз один из моих невезучих наследников, пожалуй, разобьется при катании на лыжах по горному склону где-нибудь в Артузии. Правда, я красиво придумал, горы и сверкающий на солнце снег? Что же ты не отвечаешь, брат?

От князя Чертанова уже не только страхом воняло, запахом говнеца тоже потянуло вполне явственно.

— Ах, да, точно, ты же не можешь. Пожалуй, так даже не интересно. Ладно, дарую тебе право на последнее слово. — Владимир картинно щелкнул пальцами, и со стороны князя Чертанова вновь послышался голос.

— Брат, ты не должен меня убивать… брат, я всего лишь боялся, что ты убьешь меня, как всех остальных. Володя, я жить хочу! — Несмотря на страх, охвативший и меня самого, слушать этот жалкий, плаксивый лепет было отвратительно.

— Красиво просишь, покивал головой император, — но все же ты так и не привел ни одного довода, почему я не должен уничтожить предателя в твоем лице.

— Ты не должен, я провел ритуал кровного возмездия! — Заголосил брат императора чуть более уверенно. Любой удар, направленный против меня, вернется к тебе самому в троекратном размере.

— Про ритуал только что придумал? — Усмехнулся Владимир, глядя на своего вопящего братца с огромным презрением.

— Нет, нет, это правда! Я провел ритуал, когда наши родственники начали умирать и пропадать один за другим.

— Правда, провел? — Отчего-то не поверил словам брата император. — Ну, тогда мы сейчас твои слова и проверим. Он вызвал на своей руке самый обычный огненный шар, очень картинно взвесил его, после чего этот шар начал раздуваться, одновременно меняя цвет с привычного оранжевого на все более и более голубой. Когда шар достиг едва ли не метрового диаметра и стал слепяще бело-голубого цвета, Владимир, примерившись глазами… взял, да и запустил его в нашем направлении. Напомню, мы, как выскочили из-за ширм, все это время были с князем Чертановым совсем рядом. Так же рядом и парализованы оказались.

Похоже, император до самого конца желал наслаждаться страхом со стороны казнимого им родственника. Точнее, даже двух родственников. Я как-то забывать об этом факте начал, но, вроде как, я в цепочке наследников императорского титула стою сейчас не то пятым, не то даже четвертым, сразу вслед за своим отцом.

Так вот, император наслаждался страхом: монструозный огненный шар плыл в нашем направлении медленно-медленно, словно детский воздушный шарик. У меня даже одежда затлеть успела от его близости. Ну, и, разумеется, боль от ожогов накатила. Только я стойко и молча преодолевал все тяготы и лишения своего ужасного положения. Меня же, в отличие от своего братца император не расколдовал, и кричать я по-любому не мог.

А потом шар взорвался! Скорее всего, моего соседа, князя Чертанова на месте испепелило. Но меня этот жар не достиг вовсе. А просто Гуамоко, не сумев отменить наложенный на меня паралич, наконец-то озаботился моей защитой от магии огня. Жаль сам магичить в защиту не могу. Подозреваю, мой плазменный щит, поглощающий из атакующего заклинания создающую его ману, неплохо меня бы пополнил. Впрочем, пополнение для меня и так наступило. Меня просто таки скрутило в пароксизме наслаждения, настолько много я хапнул праны в результате случившейся в непосредственной близости от меня смерти высокоуровневого мага. Еще даже подумать успел, что-то вроде: «последнее наслаждение перед смертью».

Но все эти совершенно левые мысли, мелькавшие в моей голове, моментально угасли, стоило мне только проморгаться от вспышки временно ослепившего меня заклинания. И да, именно проморгаться. Паралич, наложенный императором, исчез без следа… как, собственно, и сам император. Вот тебе и внеуровневый маг! Точнее, от императора след все же остался: дымящиеся останки посередине почерневшего и оплавившегося пятна на каменных плитах пола. Оказывается, утверждение о каком-то ритуале, сторицей возвращающем удар нанесшему его убийце родственников, было вовсе даже не лживым.

А потом я, как и все присутствующие, с огромным удивлением наблюдал, как из дымящихся останков бывшего императора взмывают вверх и резко замирают в своем полете яркие светящиеся огоньки. Много таких светлячков, целая стая, даже не посчитать. Но, очевидно, они все же были сосчитаны, поскольку общая их группа разделилась на четыре равных потока, вытянутыми ручейками устремившихся в четыре разных точки, и там погасших.

Не удержался, чтобы не задать мысленный вопрос:

— Много элементалей наловила?

На что был немедленно получен гордый ответ:

— На каждую из нас по девятнадцать вкусняшек пришлось.

Отмена паралича после смерти императора не только у меня самого произошла, но и у всех прочих, присутствующих в зале аристократов. Кстати, стоящие тут же императорские телохранители, после смерти своего патрона, не стали качать права, а, по команде своего командира, бочком-бочком удалились за дверь. Оставив в зале маленького взахлеб рыдающего Святослава.

Как замечательно все же, что среди князей присутствовал князь Светлогорский. Он мгновенно подавил начавшиеся было разброд и шатания, напомнив, что, несмотря на гибель императора-марионетки, главный кукловод империи вполне себе здравствует, и, более того, наверняка узнав о гибели своего главного подопечного, в данный момент стягивает к себе все подчиненные им при помощи элементалей света силы.

— Так что, соратники, у нас сейчас совершенно нет времени, чтобы пустой болтовней заниматься. — Объявил этот идейный вдохновитель мятежа остальным аристократам. Нужно поспешить, пока Норушкин еще все свои силы собрать не успел. Кто станет новым императором, будут выбирать выжившие.

И вот тут у меня с прочими повстанцами цели несколько разошлись. Они же собирались поубивать всех вставших у них на пути. Исключение предполагалось сделать лишь для самого Норушкина, и то лишь для того, чтобы с пристрастием его расспросить о том, где он своих новых элементалей берет и кто еще среди главной аристократии империи имеет в своем сознании подсаженного светящегося паразита.

Ну, а я при озвучивании всех этих планов, немедленно о своем отце вспомнил. Вроде, отец у меня сидит в заключении в замке, расположенном по отношению к Старгороду в сутках езды на поезде. Но заключенный он несколько особенный. С ним дело запросто может так обстоять, что и выйти оттуда он может свободно. Опять же, он является создателем особых, самых продвинутых портальных артефактов, запросто может так получиться, что поезд ему будет без надобности.…С другой стороны, там вокруг замка вообще установлен запрет на портальные перемещения, да и преданность отца, вроде, исключительно на бывшего императора была направлена.…Нет, все же рисковать со штурмом места обитания менталиста нельзя, потом вовек себе не прощу.

— Погодите, — закричал я, когда все уже, нахмуренные и решительные, поднялись со своих мест, чтобы идти на поиски зловредного кукловода. — У меня имеется малый летун, который может доставить до цели артефакт с площадным заклинанием.

— Сергей Васильевич, я вам не позволю из города некромогильник устроить, — зашипел на меня князь Светлогорский, очевидно, каким-то образом вполне посвященный в особенности той операции, вроде как, объявленной тайной и совершенно секретной.

— А кто сказал, что я там буду применять именно заклинание из области некромантии? — Показательно удивился я.

Что характерно, остальные князья и прочие аристократы лишь глазами хлопали, не понимая сути нашей перебранки.

— И какое заклинание вы предлагаете использовать? — Поинтересовался у меня слишком хорошо информированный князь.

— Есть у меня одно. На некоторое время почти гарантировано способно лишать сознания. — Выбрал я из всего своего арсенала подходящее заклинание.

— Продвинутого менталиста заклинанием его профильной стихии не пробить, — поведал мне азбучную истину князь Светлогорский.

— Проверим, — примиряюще объявил я, хуже все равно не будет. Только нужно, для начала, обнаружить, где этот самый Норушкин свою норку обустроил.

Нам повезло. Менталистом этот гад был сильным, но вот стратегом и тактиком откровенно хреновым. Даже зная о гибели императора, он не стал прятаться или еще как-то проявлять инициативу. Заперся вместе с вызванными им послушными ему бойцами в находящемся под его началом тюремном крыле императорского дворца. Тут-то его мой летун и накрыл. И таки, заклинание, задействованное доставленным при помощи маленького летуна блоком управления, вовсе к ментальной магии и не относилось. Всего лишь простейшее заклинание магии жизни, понижающее кровяное давление. От резкого падения давления крови в сосудах головы мозги просто отключаются на время. И что характерно, ни у одного из даже самых опытных бойцов, выставленных менталистом себе в охрану, их щиты не сработали. Не было щита от приключившегося внезапно коллапса и у самого Норушкина. Нашим соратникам осталось только временно поверженных собрать и, упаковав в артефакты подавления магии, поместить в тюремные камеры.

Вот так, совершенно неожиданно Славская империя оказалась спасена. А я точно так же неожиданно смог испытать еще один из показателей своего диагностического артефакта. Р-р, — значит регенерация. А рычал я оттого, что моя поделка, должная впрыснуть мне очередную порцию панацеи, отчего-то не сработала. Зато экономия, однако. Мои обожженные кожные покровы и без чудесного лекарства, сами собой, в считанные часы смогли восстановиться.

Княжеские дебаты, касательно того, оставлять ли на престоле прежнюю династию, или выдвигать какую-то новую длились не очень долго. Мелкий Святослав на престоле оказался наилучшим компромиссом. А во главе опекунского совета несовершеннолетнего императора встал, вы только не слишком удивляйтесь, мой отец. Тоже компромиссная фигура. Его фракция в княжеском Совете, понеся наибольшую убыль членов, стала самой малочисленной, но оттого и всем нужной для проталкивания своих решений в качестве союзника. Опять же и отец мой, пока Святослав не обзаведется собственными детьми, временно стал его первым наследником. Поинтересуетесь, каким же образом смогли у него извлечь засевшего в мозгах элементаля? А никаким. Слепая преданность отца, направленная на погибшего императора, просто утратила свою цель, в какой-то мере трансформировавшись в расплывчатую преданность империи.

И очень интересно получилось с самим Норушкиным. Главный кукловод вообще наотрез отказался отвечать на какие-либо вопросы, а поскольку на него была завязана преданность довольно большой группы важных аристократов империи, его было решено казнить. Ну, и я, как лицо, по уши увязшее во всех делах с элементалями света, предложил попытаться использовать его в своих экспериментах.

— Что, князеныш, пришел позлорадствовать? — Узнал меня Норушкин, буквально распятый в специальных противомагических кандалах. — Или тоже собрался что-то выведывать? Так оставь свою надежду. Силой не вышел, у меня в голове копаться, все вы теперь против меня слабосилки.

— Ну, да, у меня сил, конечно, не достаточно, — покивал я головой на это, вроде как, оскорбительное заявление. — А вот у них, думаю, силы, чтобы тебя впечатлить, точно отыщутся. — Я картинно махнул рукой, и по мановению моей руки из вспыхнувших снопиков искорок в камере сгустились четыре совершенно одинаковые рыжие таксы. — Злата, он ваш, и можете с этим смертником не церемониться.

Ох, слышали бы вы, как он выл! И нет, никто против него никаких специальных пыток не применял. Воем Тимофей Норушкин каждого светляка, выуженного из его головы, провожал. Это если пытаться полностью сохранить разум и магические способности срок заражения элементалем должен быть небольшой, ну, примерно, как золотой час в менталистике. А если о сохранности мозга беспокоиться не слишком, то элементалей любого срока подселения выловить вполне реально. И таки, похоже, моя Злата, как и ее сестрички обожрались. Последние выуженные из бывшего менталиста огоньки проглатывались ими уже с явной задержкой.

Слопав последнего светляка, Злата с сестричками удалились, а мне досталась полностью открытая, хоть и изрядно дырявая память этого человека. Ну, да, сильных эмоций по поводу потерянных элементалей света оказалось вполне достаточно, чтобы я мог считывать воспоминания вообще без всяких затруднений. И таки источником светляков оказался все тот же, недавно закрытый мнойпортал. Норушкин тогда в Прешовской Зоне довольно далеко зашел, а портал был совсем крошечным. Как раз размером с одиночного светляка. И вроде как, он смог с попавшим к нему первым элементалем света договориться. Причем, даже не на условиях ангелов, которые по факту были для элементалей чем-то вроде биороботов. Условия договора для первого контактера, буквально спасшего светляка разведчика в зоне, переполненной темной магией, были практически равноправными. Только несчастный менталист не слыхал мудрости иного мира: «если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». Биороботом он не стал, но и свою самоидентификацию в какой-то мере утратил.

— Я закончил, опасности из иного мира пока точно нет, — доложился я князю Светлогорскому, занявшему к этому моменту пост главы Высшего Княжеского Совета.

И таки Норушкина казнили. А иначе никак не получалось преодолеть преданность, которую испытывали зараженные им аристократы по отношению к нему лично.

А я вернулся обратно к своей невесте. Лично мне всякие княжеские склоки и интриги вообще нафиг не сдались.

Эпилог

— Скажи мне, дорогая, — почти прошептал я, склонившись к самому уху моей красавицы, — тебе обязательно тут вот так, до самой ночи сидеть?

И таки то, что я задумал, было самой настоящей диверсией. Так сказать, подрывом буквально основ миропорядка в голове моей свежеиспеченной супруги. Ага, ага, за прошедшие три года, как я ни боролся, но вытравить из Иринкиной головы впечатанные туда правила о должном для младшей правительницы герцогства поведении, но так и не смог. Она до сих пор буквально помешанный на благе отчизны трудоголик.

— Предлагаешь удрать? Я согласна. — Неожиданно согласилась новобрачная с моим коварным предложением. Нет, все-таки мое разрушительное воспитание начинает действовать! Хотя я сам удивлен… да.

— Тогда потихоньку выбирайся из-за стола и топай на наше любимое место, в сад. — Принялся я раздавать инструкции. — Я выйду следом за тобой. Только сообщу твоему батюшке, чтобы не волновался.

Иринка ушла. Определенно, не быть ей разведчиком. По ее крадущемуся шагу любой, даже самый недалекий человек с легкостью догадается, что младшая герцогиня именно сбегает. Впрочем, на всякий случай предупредить старого герцога о нашей отлучке все же надо. Возможно, она у нас затянется на некоторое время. Впрочем, герцог на мое сообщение только улыбнулся в усы и отсалютовал мне наполненным бокалом. В отличие от нас, новобрачных, быть этаким выставочным образцом на витрине его сегодня никто не заставляет. Что ж, надо и мне поспешить в сад, вслед за моей ненаглядной.

Искать Иринку в саду мне не пришлось. Наше любимое место тут одно единственное: та самая скамейка в окружении благоухающих цветущих деревьев и кустарников.

— Я тут тебе один подарок приготовил, — объявил я, подходя к своей молодой женушке. — Закрой глаза и считай до ста. И смотри, не подглядывай.

Волшебные для каждой особы женского пола слова о подарке. Иринка с готовностью закрыла глаза ладошками и начала громкий отсчет:

— Один, два…

— Не открывай глаза, вставай, и иди вслед за мной, — принялся я руководить ее действиями, заводя в открытое мной зеркало портала. — Все, можешь открывать глаза.

И, глядя, как расширяются глаза моей жены при виде окружающего ее воистину неземного пейзажа, я своими мысленными усилиями принялся передавать ей слова песни:

Что тебе подарить, кроме верной любви

Может эту весну, может песни свои.

Может звездную ночь, может тихий рассвет,

Для меня ничего невозможного нет.

Что тебе подарить, человек мой дорогой, как судьбу благодарить, что свела меня с тобой.

Что тебе подарить, человек мой дорогой, как судьбу благодарить, что свела меня с тобой.

Не знаю, насколько я угадал с песней, хотя то, что я транслировал ее слова мысленно, делало ее смысл вполне понятным без всякого знания языка, но красоты иного мира я подобрал воистину фантастические. И да, здесь действительно были одновременно и звезды с тремя лунами, сверкающие на небе, и тоненькая еще розовая полоска рассвета возле горизонта. И света этих звезд вполне хватало, чтобы рассмотреть переливающиеся в лунном свете струи огромного водопада, а от грохота падающих в бездну исполинских масс воды вибрировали не только наши тела, но даже, казалось, сами души.

А потом мы, чуточку удалившись от грохочущего водопада, занимались любовью и пили благоухающее вино. Ну, разве можно сравнить со всеми этими красотами жизни какие-то банальные княжеские или там герцогские козни с попытками урвать хоть малую толику дополнительной власти?

Владимир Журин Академик. Людской муравейник

Глава 1

Сжавшись и втянув голову в плечи, Виктор выслушивал очередную истерику своей жены, Ирины Владимировны, в этот раз разошедшейся сверх всякой меры и абсолютно не стесняющейся в выражениях. Нервно шагая по комнате, мимо виновато стоящего возле стены мужа, Ирина эмоционально размахивала руками, громко выкрикивая оскорбления в адрес супруга, демонстрируя тем свое безмерное негодование, но к радости Виктора, похоже женщина уже начинала уставать сыпать обвинениями в его сторону. Его разум, в очередной раз накрывала волна животного желания, наплевав на все приличия и устои общества, свое воспитание, схватить за волосы Ирину и бить, бить пока лицо супруги не превратится в кровавое месиво, и она наконец-то замолчит. От осознания всплывшего непонятного звериного позыва, Виктор еще сильнее втянул голову в плечи, пугаясь до одури своего безумного желания.

— Сколько я буду еще терпеть твою никчемность? Ты со своей наукой, в семье просто нахлебник не могущий заработать на нормальную безбедную жизнь, не говоря уже о большем. Лаборатория, опыты куча исписанных тетрадок твоих, весь балкон ими завален, толку то от этого ноль. Вон, Антон мужчина, Светка едва попросила, сразу новый айфон купил вот что значит любит и доказывает свою любовь делом, а не пустыми обещаниями как ты. Стиралка сломалась, когда мастера вызовешь мне что на руках стирать прикажешь так я без маникюра останусь вмиг ты мне на новый денег выделишь? Говорила мне мама, когда я за тебя замуж выходила, объясняла пытаясь раскрыть мои глаза, так нет, любовь, романтика, стихи, цветы на свиданиях, вот ведь дура молодая была, теперь мучаюсь. Я отдала тебе свои лучшие годы, а ты сволочь неблагодарная, не можешь сделать простого, заработать денег.

Резко остановившись посредине комнаты, женщина устало выдохнула и поправила растрепанные волосы на голове, рукой с длиннющими накладными ногтями, покрытыми вязью причудливых рисунков. Повернувшись к притихшему мужчине, она подвела итог очередного всплеска своих претензий.

— С меня достаточно, натерпелась. Я к маме, а ты если хочешь меня вернуть то докажи это мне делом, а не цветочками с пустыми обещаниями.

Для Виктора в очередной истерике своей жены не было ничего нового. Ясно прозвучало, Светка, Антон, айфон тут и гадать нечего, причина скандала в новом гаджете у подруги жены. Докажи, как тут докажешь если еще прошлый кредит не выплачен, а она предлагает взять новый. Денег младшего научного сотрудника, при институте исследований перспективных технологий сельского хозяйства, катастрофически не хватало. А тут еще эта мода среди жен, каждый год менять телефоны, выставляя перед друг другом на показ у кого дороже. Смотря в след удаляющейся Ирине, Виктор облегченно выдохнул, дня три точно можно спокойно пожить без скандалов, потом к сожалению сама вернется. Сбежать бы от нее, но увы, некуда, не с бомжами же в коллекторе ночевать. Демонстративный хлопок входной дверью, глухим эхом разнесся по квартире, принеся на душу мужчины только облегчение. С радостью подумалось: ушла наконец. Для верности постояв еще немного у стены, Виктор прислушался, вроде лифт тронулся с площадки. Ух, выдохнул мужчина с облегчением, свобода. Открыв холодильник, Виктор достал початую бутылку пятизвездочного коньяка, оставшеюся с девичьих посиделок супруги. Вот и хорошо, что там положено в горестных переживаниях брошенным мужьям делать? Налив себе рюмку коньяка, Виктор со смаком втянул в себя аромат импортного напитка. После чего опрокинул содержимое залпом в рот. Продышавшись, схватил кусок хлеба, пытаясь зажевать резкий вкус алкоголя. Да как они его пьют не закусывая, рисуются что ли друг перед другом. Не успел Виктор прожевать хлеб как раздался мелодичный звонок во входную дверь. Испугавшись возвращения супруги, Виктор икнул и на цыпочках, крадучись, пошел к входной двери. Звонок повторился, раскатисто голося на всю двух комнатную квартиру. Подойдя к двери, Виктор полушепотом спросил.

— Кто там?

Из-за двери громогласно раздалось.

— Виктор, это я, сосед Серега. Ты что там шепчешь, открывай давай, за жизнь поговорим как взрослые мужики. Я слышал твоя змеища к матери уползла, вот и думаю, пойду, успокою душу твою ранимую. Да открывай ты, я со своим, не подумай чего.

Из-за двери раздался характерный стеклянный звон, стукнутых друг о друга бутылок. Сосед Серега, балагур и любитель употребить горячительное от него не отвяжешься. В который раз тяжело за сегодня вздохнув, Виктор открыл входную дверь. Пройдя по-хозяйски на кухню, Сергей, открыв холодильник начал доставать из него продукты, накрывая стол для посиделок.

— Ты это, не переживай, наладится все, побесится, покусает себе хвост зубами ядовитыми да домой вернется. Тебе главное отдохнуть успеть за это время, привести себя в душевное равновесие. А для этого что нужно, верно, согреть душу горячительным.

Закончил Сергей свой монолог, протягивая Виктору полную рюмку водки.

— Ну Виктор, давай дерним значит, за то, чтоб у нас все было и нам за это ничего не было.

После коньяка, водка показалась Виктору особо мерзкой, еле зажевал ее вкус спешно схваченной со стола маринованной помидоркой. В голове после выпитого, приятно зашумело и он с завистью посмотрел на Сергея, довольно улыбающегося после опрокинутой рюмки.

— Ну давай по второй, как говорится, между первой и второй промежуток не большой.

Сказал Сергей, снова протягивая наполненную до краев рюмку Виктору. Горестно выдохнув, Виктор опрокинул в себя содержимое рюмки, морщась и спешно по новой закусывая помидоркой. Да не такая уж она и противная, в смысле водка, а не Ирина. Подумалось Виктору, отворачивающему лицо от струи сигаретного дыма, выпущенной соседом. Сергей, вольготно развалившись на угловом диванчике, навалившись на кухонный стол локтями, прикрывая глаза, блаженно курил, выпуская в потолок сизые, едко вонючие струйки сигаретного дыма. Сознание Виктора расплывалось, на душу пришло умиротворение, ушла обида на свою супругу Ирину. Просто хорошо и все, даже Сергей не раздражает своей надоедливой болтовней. Пусть говорит, не перебивать же его, неприлично это для воспитанного человека, а так, главное головой кивать поддакивая, соглашаясь с очередной житейской мудростью, высказанной соседом. Глаза начали наливаться тяжестью, приятно растворяя сознание, заботы отступили на второй план, на душу пришла легкость и беззаботность, сон поглотил всю грязь прошедшего дня.

Проснулся Виктор от дикой боли, пронзившей его ногу, раздираемую зубами по живому. Ничего не соображая, мужчина резко вскочил, отстраняясь от соседа прильнувшего к его ноге.

— Сергей, у вас дурные шутки. Вы думайте прежде чем так дурачится.

Выпалил Виктор, ошалело пятясь от надвигающегося на него собутыльника. Вид соседа пробирал до дрожи, дикие, абсолютно безжизненные глаза, валкая походка и не живое, синюшное лицо. Бьющая ознобом дрожь, охватила все тело Виктора он продолжал пятиться от этого чуждого и пугающего существа, которое не могло быть живым. Спина, лопатками предательски уперлись в стену, видя это, надвигающийся сосед, утробно заурчал протягивая руки к Виктору. Сердце, забухало в груди перепуганного мужчины, подобно молоту, еще не много, и оно вырвется наружу. В отчаянии, зажмурившись, мужчина рванул на прорыв, оттолкнув тянущего к нему руки неживого соседа. Упавший от сильного толчка Сергей, пополз следом за Виктором, обиженно урча. Вцепившись трясущимися руками в замок входной двери, Виктор отчаянно пытался открыть “непослушную” дверь. Подражая плохому фильму, дверь поддалась Виктору только в последний момент. Выскочив босиком в подъезд, ничего не соображая, мужчина рванул на улицу, подальше от сбесившегося соседа. Похоже водка до добра не доводит, не даром так говорят, промелькнула мысль у бегущего босыми ногами по бетонным ступенькам Виктора. Едва беглец открыл дверь на выход из подъезда, как его накрыл душераздирающий вопль. Кричала в диком отчаянии женщина, которуюзавалив на детской площадке, несколько подобных взбесившемуся соседу мужчин, рвали зубами, выдирая куски мяса и чавкая, роняя слюни, с жадностью поедая выдранное. Опешивший Виктор замер на месте, в сознании у него проносилось: этого не может быть, бред какой-то или дурной сон. Но горевшая огнем после укусов собственная нога, явно указывала на полный реализм происходящего. Из ступора, Виктора вывел очередной животный вопль поедаемой жертвы. Женщина, отчаянно пыталась уползти, от рвущих ее еще живое тело, взбесившихся мужчин. Тряхнув головой, Виктор, сбросив с себя оцепенение, бросился на помощь бедолаге. Хромая на укушенную ногу, он подбежав к одному из поедавших женщину мужчин, схватил того за ворот рубашки с силой рванул на себя, пытаясь оттащить от окровавленной жертвы.

— Пошел прочь, пьяная сволочь.

На что тот только обиженно заурчал, и вместо полагающегося испуга, пойманного при приступных действиях маньяка, мертвой хваткой вцепился в рубашку Виктора, притягивая его к себе, оставляя на ткани кровавые разводы от своих пальцев, продолжая утробно урчать. Глянув в неживые глаза, вцепившегося клещом в себя мужика, Виктор сам, севшим голосом заголосил.

— Помогите! Вызовите полицию!

Словно издеваясь над перепуганным мужчиной, где-то вдалеке, раздался протяжный вой сирены полицейской машины и следом суматошная стрельба. Наконец осознав, что никакой помощи не будет, Виктор просто и без изысков рванул прочь, оставив с треском куски своей одежды в руках неадеквата. На что, тот обиженно посмотрел на отскочившего мужчину и развернувшись к все еще предсмертно голосящей жертве, приступил к продолжению поедания, периодически животно завывающей от боли женщины. Собравшийся бежать без огляди прочь, Виктор наткнулся взглядом на спешащих во двор неадекватов, привлеченных воплями поедаемой на детской площадке женщины. Они, завидев оторопевшего Виктора, радостно урча припустили к нему, неуклюжа семеня.

— Да что же это творится такое?

Задал в слух сам себе вопрос Виктор, в отчаянии, в поисках спасения, подбежавший к трансформаторной будке во дворе. Буквально спинным мозгом чувствуя, преследующих его не живых жителей своего двора. Вцепившись руками в идущий кабель от распределительного щитка, Виктор, невзирая на стреляющую боль в ноге, полез на крышу спасительного здания. Уже почти забравшись на желанную площадку, мужчина почувствовал попытку, кого-то из подошедших не живых, схватить его за штанину от чего он в испуге резко дернул ноги под себя, больно стукнув коленями по своему подбородку. Расположившись на пыльной крыше будки, Виктор стал свидетелем происходящего во дворе и от созерцания этого его трясло не переставая. Он глядел расширенными от ужаса глазами, как упыри доели бедолагу на детской площадке, извазюкав все вокруг кровью и сизыми кишками жертвы. Видел, выскочившего из соседнего подъезда такого же ничего не понимающего мужчину, с босыми ногами, сразу угодившего в толпу собравшихся во дворе неадекватов. Мужчина оказался не робкого десятка, и перед лютой смертью, дал целый бой не живым. Молотя крепкими кулаками и замысловато пинаясь ногами при этом крепко матерясь. Но бой оказался слишком не равным, поэтому вскоре, Виктора снова огласил животный вой, раздираемой еще живой жертвы. Затем из дальнего подъезда выскочила девчушка, лет семи, с растрепанными волосами, истерически голося на весь двор. Осознавая перспективы ревущей на всю округу девочки, Виктор попытался слезть со своего убежища, придя на помощь беззащитному ребенку, но едва подбежав к краю крыши, он увидел, что можно на помощь не спешить. Дико визжащего ребенка, уже разрывали на части, довольно урчавшие не живые. Ничего не понимая в происходящем, Виктор сел на пыльный рубероид крыши и обхватив голову руками, потихоньку завыл, повторяя в слух.

— Мамочки, мамочки, мамочки.

Вокруг раздавались дикие, рвущие душу вопли живых, угодивших в руки поедающих их не живых. Рев, урчание, визг, крики о помощи, проклятия, Виктор просто выпал из реальности, поскольку поверить в происходящие он не мог, его разум отказывался верить в увиденное. Сколько он просидел, истерически раскачиваясь из стороны в сторону китайским болванчиком, он не знал. Из оцепенения, его вывел звук мотора едущей по двору дома машины. Подняв голову, Виктор, увидел монструозный грузовой автомобиль из голливудских фильмов про случившийся апокалипсис. Обшитый листами железа, с наваренными на них шипами, автомобиль, двигаясь по двору просто давил своими огромными, ребристыми колесами подбегающих к нему не живых. Подъехавший монструозный грузовик, остановился напротив трансформаторной будки на которой сидел Виктор. Не живые, радостно урча окружили грузовик, бестолково суетясь и толкаясь меж собой, натыкаясь на острые шипы из арматуры и шаря руками по стальной обшивке кузова. С верху, обшитого железом кузова, открылся люк в проеме которого показался молодой мужчина, одетый в военный камуфляж и с автоматом в руках.

— Слышь сиделец, давно здесь тусуешься?

Виктор, чувствуя сухость во рту, только и смог выдавить из себя с затаенной надеждой вопрос.

— Вы спасатели?

— Ну ты мужик выдал, как под копирку, почти все свежаки это спрашивают.

Затем мужчина, выбравшись полностью на крышу автомобиля, позвал Виктора к себе.

— Мужик, давай сюда по-быстрому и сматываем удочки, пока тихо.

Шагнувший к краю крыши Виктор, замер, горестно осознав, что для него спасение упущено. Разорванная, после укуса соседа Сергея штанина, пропиталась кровью, которая засохнув бурыми пятнами ясно показывала место повреждения. Сглотнув подступивший ком к горлу, Виктор обреченно просипел.

— Извините, я не могу, меня, меня укусили.

Ловко спрыгнувший с грузовика на крышу трансформаторной будки мужчина, только довольно хмыкнул после услышанного.

— Так ты не тужи интеллигент, зеленкой помажешь и пройдет это не смертельно. Давай в машину, времени в обрез, линять отсюда надо.

Подтолкнув Виктора в направлении грузовика, мужчина помог бедолаге перебраться на крышу автомобиля. Виктор, ничего не понимая, тревожно прислушался к своим внутренним ощущениям. По всему выходило, что ему сильно нездоровится на что указывала сухость во рту, головокружение и накатывающая слабость. Едва забравшись через люк в крыше во внутрь переделанного грузовика, Виктор устало опустился на откидную лавку у борта.

Сидевшие здесь двое бойцов, переглянулись меж собой, затем один из них встал и подойдя к Виктору, протянул ему открытую флягу со словами.

— Хлебни свежак, легче станет.

Виктор, трясущимися руками вцепился в протянутую флягу, поднеся ее ко рту и жадно сделав несколько больших глотков, какого-то слабо алкогольного напитка. Едва Виктор отхлебнул из фляги как сразу пришло чувство, что навалившееся недомогание исчезло, наоборот, появилось желание двигаться, заняться физическим трудом от чего тот даже поддернул локтями, разминая спину.

— Во, свежак оживает, а то от Звонка кроме болтовни ничего не дождешься.

Закрывавший в это время, изнутри люк на крышу автомобиля, молодой мужчина возмутился.

— Хриплый, да я когда бы успел. Я его считай за шкирку во внутрь спустил, да сам пока залез.

И затем резко повернувшись к Виктору спросил.

— Слышь, интеллигент, тебя звать то как? Зуб даю что не крещеный.

Виктор даже растерялся от такого резкого перехода к его персоне, да еще в таком требовательном тоне.

— Извините, меня Виктор зовут.

Ответил неуверенно Виктор, ему под таким моральным давлением от незнакомых людей, стало неуютно. Он почувствовал себя беззащитным ребенком во взрослом окружении.

— Стало быть я прав, радуйся интеллигент сейчас окрещу тебя и в Улье появится новый житель. Вид у тебя надо сказать, так и тянет профессором обозвать, да только бороды у тебя нету, значит не тянешь на профессора.

Затем прищурившись, Звонок огласил свое решение.

— Быть тебе Академиком. Все, нету больше Витька, переродился, здорова Академик.

Виктор стушевался, нет, конечно приятно в свой адрес слышать высказывания что ты академик, только это нужно заслужить огромным трудом на поприще науки, а так, это звучит с подковыркой.

— Извините, я даже докторскую не защитил еще, немного не хватило времени, случилось это.

Виктор обвел рукой вокруг, указывая своим жестом на масштаб катастрофы. Звонок о услышанного даже в ладоши хлопнул.

— Не, ну ты слышал Хриплый, вот я в тему попал, чуйка.

Затем снова повернувшись к Виктору, добавил.

— Вот что человече, для тебя все в мире Улья ново, поэтому запоминай крепко. Если память коротка, то запиши, дешевле будет. Для всех, ты теперь Академик, крестный твой, Звонок из Мирного, а если по дурости свое старое имя где брякнешь, то можешь огрести по полной и возможно ногами в живот. Теперь повтори.

Чувствуя, что с ним не шутят и сказанное Звонком может притвориться в жизнь прямо сейчас, теперь уже Академик, произнес, выдавливая из себя слова.

— Я Академик, мой крестный Звонок из Мирного.

Звонок грустно улыбнулся, глядя на сидевшего у борта Академика.

— Ну может и выживешь, если повезет куда пристроиться.

Глава 2

Под мерное урчание грузовика, подпрыгивающего на неровностях и попавших под большие ребристые колеса не живых, с противным хрустом и чавканьем сминаемые ими, теперь уже Академик, пытался осознать случившееся с ним. Все свалившееся на него не поддавалось ни какому логическому и уж тем более научному объяснению. Еще вчера, все было обычно, жизнь шла своим чередом, со своими перспективами и сложностями с радостями и огорчениями, а сейчас все прошлое, кто-то взял и в едином движении пера зачеркнул в один миг, бросив в непонятное и пугающие настоящие. Из размышлений, Академика вырвал звонкий голос Звонка.

— Слушай сюда Академик, как твой крестный, буду просвещать тебя о местной жизни.

Сосредоточившись, Академик, внимательно глядя на Звонка, приготовился слушать о том куда его занесло, ибо просто так не живые по улицам не бегают, поедая живых. Значит необходимо хорошо изучать то место, где он теперь возможно будет жить.

— В общем, вникай Академик, это уже не земля, это мир Улья и сразу тебя перебью.

Осадил, пытающегося задать вопрос Академика Звонок.

— Назад ни как, здесь теперь будешь проживать. И без всяких быть может или в теории. Ясно?

Сглотнув подступивший ком к горлу от осознания неизбежного, Академик кивнул головой, подтверждая, что он все понял.

— Так вот, продолжу для тебя познавательную лекцию. Мир Улья, состоит из системы сот, кластеров по-простому, которые с разной периодичностью перезагружаются, обновляясь со всем содержимым на них. Существуют стабильные кластеры, стабы. На них располагаются местные поселения где проживают различные типы и типихи, которых кстати весьма мало, дефицит значит.

Хихикнул своему каламбуру Звонок, переглядываясь с Хриплым, внимательно разглядывающем через щель в борту грузовика обстановку вокруг.

— За доставку свежачек в стаб, полагается премия. Переварил, погнали дальше, только глаза по проще сделай. Так вот, помимо нас, этот мир населяют зараженные на которых ты любовался с крыши будки. Это были пустышки, самые безвредные местные зверьки. Далее, они много кушают мяска и лучше живого, подрастая до бегунов. Название само говорит за себя, шустрые как спортсмены в общем ты с ними на перегонки не бегай. Слушай Академик дальше, следом идут топтуны, далее лотерейщики. Теперь назову самых опасных, это кусачи, руберы и наконец, элита. Уяснил науку? Повтори.

Прокашлявшись, Академик как на экзаменах перечислил зараженных.

— Пустышки, бегуны, топтуны, лотерейщики, кусачи, руберы, элита. Все верно?

Звонок от удовольствия даже в ладоши хлопнул, затем повел плечом, поправляя висевший на нем автомат.

— Во, молодец, чувствуется что знание для тебя, сила. Слушай дальше. Главная валюта здесь это добыча из зараженных. Валишь зверька и потрошишь споровый мешок, который у него на затылке, там собираешь спораны. На это идут бегуны, топтуны, лотерейщики в последнем попадается горох, от этого и лотерея. Кусачи, руберы с элитой это добыча редкая и чаще они сами охотятся на имуных, то есть на нас. Запомнил?

— Спасибо, да.

— Молодец, слушай значит дальше. Из споранов готовят живчик. Тебе его Хриплый, хлебнуть давал, что бы значит от спорового голодания не загнулся. Поскольку теперь без него тебе не выжить, как наркоману без дозы, чувствовал, как тебя колбасило пока не хапнул глоток. В общем на пол-литра водки, коньяка, виски идет приблизительно десяток споранов. Этот настой, обязательно процеживаешь через ткань, удаляя осадок из светлых хлопьев, он ядовит, потом по своему усмотрению, разводишь получившийся напиток, добавляя чего-нибудь для вкуса, кому какой нравится. Запомнил?

Академик утвердительно кивнул головой. На что Звонок недоуменно спросил.

— Так ты что, и возмущаться не будешь чем тебя напоили? И даже истерику не закатишь?

Академик, пожав плечами, прокомментировал вопрос.

— Это биологически активные вещества, извлеченные из зараженных и растворенные в алкоголе. Извините, кровь маралов мы же употребляем как добавку или гематоген, что не так с вашими споранами из не живых, извините зараженных?

Теперь уже все, находящиеся внутри грузовика мужчины, повернувшись с недоумением пялились на Академика, от чего тот засмущавшись покраснел.

— Не, ну ты Хриплый слышал это? Да я вообще фигею. Свежак зажигает не по-детски, как там, биодобавка, припухни моя головушка.

Академик почувствовал себя в крайней степени смущенно, абсолютно не понимая своих спасителей. Прервал этот познавательный урок, шипящий голос по рации, из кабины грузовика.

— К бою. Справа выбейте лотерейщика и троих топтунов, остальных продавим.

С мужчин вмиг слетело шутливое настроение. Вскочив со своих мест, они повысовывали свое оружие в бортовые бойницы, приступив к исполнению команды по радиостанции. Академик, осознавая что ничем не может помочь, просто наблюдал за происходящим. Хриплый, начал стрельбу первым, короткими очередями он стрелял по ему виденной цели. К грохоту стрельбы автомата Хриплого, присоединились остальные, короткими очередями выбивая приближающихся зараженных к грузовику. Очень быстро после начала стрельбы, в крытом кузове все затянуло пороховой гарью, противно проедающей глаза и раздирающей горло до непрекращающегося кашля. Гильзы разлетались по помещению раскатываясь по полу, одна угодила Академику за шиворот, прижигая спину. От чего ошалевший мужчина, вскочил пытаясь вытряхнуть горячую гильзу. Но вместо этого, от тряски больно ударился о металлический борт грузовика. Из этого неясного состояния своей никчемности в момент опасности, его вывела внезапно наступившая тишина. Грузовик резко остановился и по рации, оглушительно громко, как показалось Академику, прозвучала команда.

— Звонок, Хриплый на выход, собрать добро. Грызун в дозор.

Звонок, панибратски хлопнул по плечу застывшего в нелепой позе Академика.

— Пошли крестник, покажу как нужно зараженный потрошить да добро наживать. Бегом давай, пока кто серьезный не подтянулся на наш праздник жизни.

Академик, как есть босиком припустил за Звонком наружу из железного кузова грузовика. Подбежав к первому лежащему зараженному, крестный начал комментировать свои действия, объясняя что к чему.

— Смотри сюда, Академик. Вот на затылке споровый мешок.

И указал ножом на нарост, напоминающий разломленную головку чеснока на двое, на затылке убитого зараженного.

— Вгоняем нож меж долек, аккуратно ведем в верх, вскрывая споровый мешок.

Пояснял свои действия Звонок, при этом незаметно поглядывая на внимательно следящего за ним Академика.

— Выворачиваем содержимое, ага, вот есть два спорана. Давай бегом, дальше ты смотри внимательно и запоминай, времени в обрез, некогда тебя учить.

Закончив сбор трофеев, бегом вернулись в грузовик где их уже ждал Хриплый, который помог запыхавшемуся Академику забраться во внутрь, подав руку. Едва только зарычав мотором, автомобиль тронулся, Звонок, перебирая собранные трофеи, поделился своим удивлением с Хриплым и Грызуном.

— Не, я не понял свежака, слышь народ, он даже не пикнул когда я ему показывал как спораны достаются.

На что Академик, засмущавшись и покраснев спросил своего крестного.

— Извините Звонок, я что-то не так сделал?

Звонок вместо ответа только закатил глаза. Вместо него заговорил молчавший до этого Грызун.

— Академик, а ты часом в своей академии людей на опыты не резал?

От такого вопроса Академик оторопел, тем более, после него, трое мужчин как по команде направили свое оружие в его сторону. Держа одной рукой автомат, направленный на Академика, Звонок почесал затылок. Решив для себя что скрывать ему точно нечего, разве только скандалы, закатываемые Ириной никого здесь не должны касаться.

— Извините, но это не мой профиль как вам доступнее объяснить, я агроном.

Грызун после такого ответа еще больше напрягся, с ожесточением сверля взглядом Академика.

— Агроном говоришь, сельское хозяйство понимал значит. Ты мне сучонок лапшу на уши не вешай, я свежаков насмотрелся, не первый год в Улье живу. Тут по первой бывалые спецназеры бледнеют, рыгая до желчи. А ты даже не удивлен, все у тебя ровненько, ты даже от трупов не морщишься.

Академик, осознав, что придется делиться своими личными, жизненными воспоминаниями, стыдливо опустил глаза в пол грузовика, но деваться ему некуда если не рассказать, то его открыв кузов грузовика, выпихнут наружу, выстрелив в вдогонку.

— Я, когда на Ирине Владимировне женился, денег очень не хватало. Мне она казалась таким чистым и непорочным существом, что хотелось засыпать ее подарками. Как она при распаковке коробок хлопала в ладоши, и довольно смеялась. Извините, отвлекся от сути вопроса. Я не умею ничего делать востребованного, на продажу, можно так сказать. Так вот, я и пошел подрабатывать в городской морг на труповозку. За пять лет работы там в меня похоже въелась безразличность к трупам. Наверное, это и есть причина моего спокойного отношения к сбору трофеев с убитых вами зараженных.

После ответа Академика, никто и не подумал отворачивать от него оружие в сторону. Грызун, кивнув головой Академику, показал, что бы тот пересел на другую лавку, подальше от них.

— Вот что Академик, там сиди. Часа через два, если Улей даст, доберемся до Мирного там с ментатом калякай да устраивайся на жизнь если с тобой все нормально. Нет у меня доверия к тебе, мутный ты тип.

И уже добавил Звонку.

— Ты вот что Звонок, ему десяток споранов отдай с добычи. Он ботинки себе в стабе купит, да и от нас не пустой уйдет. Улей нам это зачтет.

И снова понизив голос до угрозы, добавил для Академика.

— Ты паря там так и сиди подальше. Тебе живее, а нам спокойней.

Грузовик продолжал мерно рычать мощным двигателем, взбираясь на взгорки. Под этот мерно рычащий звук, Академик, недоумевая задумался. Не понятные какие-то люди, с заложенным стандартным стереотипом мышления, почему увидев труп, человек должен исторгать содержимое своего желудка наружу. Его всегда после работы в морге тянуло на еду, да не просто еду, ему хотелось нажраться от пуза. Внезапное подозрение в непонятных деяниях и стволы автоматов пугающе смотрят на тебя, расширяясь черными провалами. Пока отвечал на вопрос, от волнения вспотел, капли пота до сих пор стекают по спине, неприятными, стылыми дорожками. Хорошо что не выгнали из грузовика, ему точно не выжить в этом новом мире. А неожиданно пришедшая мысль, заставила Академика улыбнуться, во всю широту рта, голливудской улыбкой. Чем он еще больше за нервировал своих спасителей. Думалось Академику: сбылась мечта идиота, убежал от жены, здравствуй вольная волюшка.

Наконец-то прибыли к стабу Мирный. Грузовик обиженно урча, запетлял между бетонными блоками, на въезде в КПП поселения, обнесенное по периметру бетонным забором с колючей проволокой, идущей поверх него, как в концлагере в фильмах по фашистов, подумалось вылезающему из грузовика Академику. Рейдеры остановились на блок посту стаба, для досмотра и передачи своего пассажира местной власти. Подошедший коренастый мужчина в камуфляже, с автоматом на перевес, поздоровался с прибывшими за руку. Косясь, на сиротливо стоящего босыми ногами, на бетонном блоке Академика.

— Как смотались, Бизон?

— Нормально. Даже вон, свежака зацепили.

Указал на него вылезший из кабины и до селя не виденный Академиком мужчина. Который судя по всему, был у прибывших за главного. И следом добавил для спрашивающего.

— Только Рябой, его сперва к ментату надо, Грызун говорит, мутный он какой-то.

Мужчина указал на Академика рукой, повернув большой палец в низ. Выскочившие из бетонного укрытия двое бойцов, не церемонясь сбили с ног Академика, завернув тому руки за спину и больно стянув пластиковыми наручниками. От боли и обиды у скрученного внезапно Академика, выступили слезы и он заголосил отчаянно.

— Это произвол, я буду жаловаться. Я такой шум подниму что вам мало не покажется. Вы будите отвечать за свои противоправные действия.

Все стоявшие на блок посту мужчины замерли, оторопело смотря на угрожающего им Академика. На их лицах было полное недоумение, увидевших что-то запретное и не поддающиеся объяснению. Наконец, один из мужчин придя в себя, просто и без затей, ударил Академика кулаком в живот. Резкая боль, ветвистой молнией разлетелась по всему телу, скрутив в калачик пострадавшего от удара в печень свежака.

— Тащите этого шутника к ментату. И смотри, Выстрел, не переусердствуй с воспитанием чудика, откинет копыта сам потащишь на нейтралку закапывать, единолично.

Сделав вид что смутился, Выстрел подхватил под мышки скрюченного Академика, с возмущением выдав в свое оправдание.

— Рябой, я вроде не сильно, просто для ума, а он сложился тузиком.

Перетащив еле переставляющего ноги Академика, через бетонный блок на земле, Выстрел повел мужчину к отдельно стоящему помещению за блок постом. Подойдя к которому, вежливо постучал в дверь, окрикнув.

— Полиграф, к тебе клиент от Рябого.

За дверью раздалась возня и недовольное шушуканье, мужского и женского голосов. Затем спустя какое-то время, дверь, щелкнув замком отворилась. На пороге показался мужчина, с сединой на висках, поправляющий мешковато сидевшей на нем камуфляж. Окинув внимательным взглядом пришедших, особо задержав его на Академике, произнес.

— Прошу во внутрь, голубчики. И не забывайте вытирать обувь, не то Эльфийка вам это припомнит.

Затем, вопросительно оглядев босые ноги Академика, добавил.

— Вас голубчик, моя просьба не касается.

Академика затащив в помещение, как есть в наручниках, усадили на массивный, деревянный стул, дополнительно привязав к нему за пояс, шею и ноги. От осознания своей беспомощности и беззащитности, перед происходящим, у Академика все внутри заледенело. Чувство попадания в средневековую инквизицию, накрыло с головой, заставляя разум метаться в поисках выхода из сложившейся ситуации. Обошедший сзади ментат, положил ладони на голову привязанному к стулу Академику.

— Ну-с, голубчик, приступим и прекратите нервничать, для вас уже все произошло. Я вам буду задавать вопросы, а вы, согласно своей ассоциации, отвечайте на них. Земля?

— Вертится.

— Хорошо, продолжаем. Мир?

— Новый.

— Внешник?

— За оградой.

— Мур?

— Кошка.

— Плата?

— Деньги.

Так задавая вопросы и выслушивая ответы, ментат, держа руки на затылке, опрашивал Академика минут пятнадцать. Затем, выдохнув позвал.

— Эльфиечка, солнышко наше ненаглядное, посмотри свежака у меня к нему все.

Из отгороженной комнаты, вышла дородная женщина, с, наверное, шестым размером двойного достоинства и неприязненно осмотрела привязанного к стулу Академика. От услышанного имени женщины, в мыслях привязанного пронеслось: какая это эльфийка это Зина из магазина. Сразу после этого, ментат убрав руки с затылка Академика, наклонившись к тому, шепотом произнес.

— Вы, голубчик, в слух такое не додумайтесь озвучить не то станете самым несчастным поселенцем в стабе. Уж поверьте мне на слово, голубчик.

Подошедшая женщина, также зайдя за спину Академика, положила ему руки на затылок, затем постояв какое-то время, резюмировала.

— Полиграф, дай ему живчика хлебнуть, а то совсем никчемный, не могу ни за что зацепиться.

Голос у женщины оказался глубокий, грудной. Полиграф ничуть не чураясь, налил из фляги на своем поясе в стакан на столе, мутной жидкости и подойдя к Академику, аккуратно споил тому содержимое. После чего, знахарка по новой приступила к изучению способностей мужчины. Постояв с пяток минут, держа свои ладони на затылке Академика, женщина констатировала.

— Развяжите бедолагу, ему к Хохлу, ничего ценного, одна мишура. Он, видите ли чувствует, что зараженный хочет кушать.

Выстрел, все время присутствующий здесь при проверке, подойдя из угла, не спеша отвязал Академика от стула, после чего перерезал стягивающие руки за спину пластиковые наручники ножом, произнеся с сочувствием.

— Пошли к Хохлу, может ему на что сгодишься.

Глава 3

Выстрел вел босого Академика по улицам стаба, с любопытством ребенка разглядывающего все вокруг. Для Академика, окружающее было ново и ему хотелось как можно больше разузнать о этом месте. Единственное что отвлекало мужчину от познания окружающего, так это босые ноги, стопы неприятно напоминали холодом и врезающимися мелкими камнями своему владельцу о своей наготе, заставляя того морщиться. Ровная улица, мощеная булыжником, вдоль нее двух и трехэтажные дома с небольшими заборчиками, высотой около метра, которые служат скорее декоративным обозначением принадлежащей площади к строению, чем отгораживают, укрывая от окружающих. Изредка, шагая на встречу по брусчатке, попадались люди, одетые в различный камуфляж, спешащие по своим делам, мазнув взглядом по бредущему Академику они сразу теряли интерес к явному свежаку, двигающемуся в сопровождении в промышленную зону стаба.

— Ты не особо головой верти, здесь ничего интересного. Вот на соседней улице, там да, там и оружейные лавки на любой вкус и два борделя, девочки в них работают закачаешься, одно слово, мечта. Но все дорого, ценники мля кусаются, поэтому по большей части до зарплаты или удачной вылазки можно просто посмотреть, не трогая руками.

Не спеша, комментировал окружающие Выстрел.

— На девок вообще цену задрали, меньше чем за горошину и не сторговаться ни с какой, хоть резиновую себе заводи так народ не поймет.

Пожаловался Выстрел, своему сопровождаемому.

— Но, в целом тебе повезло, что в Мирный попал. Здесь крепкий порядок, некоторым это не по нраву, но если ты не хитрожопый хмырь, то все у тебя нормально будет. Это самый крупный стаб в регионе у нас население около десяти тысяч, в общем сила. Все, пришли, тебе вон туда.

Указал провожатый на дверь, в сером, промышленном ангаре, располагавшемся в самом конце улицы.

— Хохла там спросишь, он тебя определит на жительство. Ладно, бывай Академик.

Сказал уходя Выстрел, оставляя Академика одного. Перед ангаром на площади, стояла пара больших грузовиков, подобных тому на котором сюда привезли Академика, Звонок с сотоварищами. Возле них возились какие-то люди, явно производя мелкий ремонт при этом беззлобно переругиваясь меж собой. На проходящего мимо босого Академика, каждый посчитал своим долгом бросить недовольный взгляд, один мужчина даже из-под автомобиля вылез для этого. Зябко передернув плечами, Академик, опустив взгляд в пол, постарался шлепая босыми ногами, побыстрей миновать разглядывающих его недобро мужчин. Войдя в указанную ему Выстрелом дверь, он оказался в небольшой комнате, заставленной и заваленной различными вещами, многие из которых были просто брошены прямо на пол. Напротив входной двери, за столом, сидел мужчина, одетый как и все в округе в камуфляж и уточнять кто он совсем не было нужды. Здоровый чуб на гладко выбритой голове все говорил за себя. Рассмотрев внимательно, вошедшего Академика, мужчина заговорил.

— Эко, якого гарного хлопца босоногого, уце нам Улей принес.

— Здравствуйте, я Академик.

Представился вошедший в помещение свежак.

— Меня сегодня только привезли сюда. Я совсем недавно в этот мир попал.

Пояснил Академик, свой откровенно смешной вид.

— Так ты хлопчик так и бегал с босыми ноженьками по Улью?

Засмущавшись, Академик добавил.

— Неожиданно все получилось, вот и не успел обуться.

— Ну тады ладно, с кем не бывает. Ты мне дитятко уцэ вот за шо лучше поясни, шо ты делать умеешь? Може уцэ ты ценный хлопчик, ну там електрик рукастый или шо лучше, шофер дальнобойщик али на худой конец, слесарь умелец.

Краска смущения, залившая лицо Академика, ясно показывала спрашивающему, что ничего из перечисленного, стоящий напротив босой и оборванный мужчина делать не умеет.

— Ну тады хлопчик, у тебя уцэ два ходу. Первой, ты аккуратно закрываешь уцэ ету дверь, с той стороны, и я за тебя больше ничего не бачу. Второй, это уцэ идешь в команду грузчиков. Тады я тебе ласково объясняю, уцэ как шо тут живется.

Понимая, что грузчик это для него единственный вариант на выживание в мире улья, Академик вздохнув произнес.

— Согласен на работу грузчика. У вас как по договору принимают или контракт составляется?

Хохол от услышанного замер на мгновение, затем стряхнув оцепенение, небрежно поправил свой чуб на бритой голове.

— Складно хлопчик лопочешь, видать не зря тябе уцэ Академиком покликали. В общем у нас уцэ просто, по-домашнему, як у батьки, работаешь в рейде на погрузке или уцэ в стабе, получаешь в оплату спораны, десять споранов за погрузку, уцэ вси просто. Живешь в общежитии при ангаре, питаешься уцэ в местной столовой три раза в динь. Но после рейдов, хлопчики не голодные особо, уцэ дитятки себе хавчика да добра разного запасут. Як скажешь хлопчик?

— Согласен.

Ответил Академик, осознавая, что могло быть и хуже.

— Ну вот уцэ и молодец, дитятко. Дай на тебе побачу, який у тебе хлопчик размерчик, ага, вот все, бачу.

Выйдя из-за своего стола, Хохол принялся перебирать наваленные по разным углам вещи.

— Во уцэ, держи хлопчик обновку. Пусть не пустомелят про Хохла, уцэ последние забрал. Пока пофорси в этом а там на рейдах себе уцэ по гарней подберешь.

Хохол протянул Академику камуфляж с тельняжкой и берцы с длинными портянками, спросив при этом.

— Ты дитятко, моточки то уцэ надевать умеешь?

Академик, демонстративно отряхнул грязные ноги ладонью и расправив портянку, ловко намотал ее на свою стопу. С облегчением подумав, что хоть на что-то сгодилась военная кафедра. Хохол, одобрительно посмотрев на действия свежака добавил.

— Вот уцэ и молодец, хлопчик. На табе дитятко жетончик, на шею повись, шобы значит уцэ вси бачали, что ты не залетный який поганец, а местный дитятко.

Полученный от Хохла жетон на манер солдатских на цепочке, имел из надписей только номер, его гласил, 247. Академик, надев на шею жетон почувствовал себя принятым на работу, возникло чувство что подписал договор.

— Вот уцэ и ладненько, ступай Академик, с торца ангара пристроено общежитие там твоя комната, уцэ под нумером 5. Подрубай в столовке, скажешь Гангрене что уцэ я табе дитятку прислав, пусть покормит, поспишь у себя в комнате, а уцэ завтра уже и в рейд с хлопчиками поедешь.

Выйдя от Хохла, Академик перебросив выданный ему камуфляж через руку, пошел к указанному торцу ангара с противоположной стороны. Там оказалась пристройка в два этажа. На первом размещалась столовая, а на втором жилой блок с комнатами. Возле входа располагалась курилка с лавочками, составленными буквой п, на которых вальяжно разместившись курили двое мужчин, явно криминального вида. Один из которых, завидя приближающегося Академика, окинув того пристальным, изучающим взглядом, произнес демонстративно сплевывая через зубы.

— О, свежачек пожаловал. Ты откель дядя, такой красивый нарисовался до нашей хаты?

Остановившись возле куривших мужчин, растерянный Академик, показал висевшей у него на шее жетон выданный Хохлом, прокомментировав.

— Я к вам в коллектив на работу устроился.

— На работу, это ты в тему базаришь, а зовут то тебя дядя, как?

— Академиком.

Спрашивающий молодой мужчина от услышанного аж поперхнулся дымом папиросы.

— Не, ну ты смотри Хмурый, это куда катимся в светлое будущие. Теперь у нас академики хабар грузить будут, я в полном откате. Вот Улей в натуре, юморит не по-детски.

Его монолог прервал сиплый голос второго мужчины, курившего с ним.

— Чахлый, заглохни.

Молодой мужчина, щелбаном, на показ, запустив окурок в мусорницу, обиженно произнес.

— Так чо заглохни я это так, для знакомства побазарил.

Хмурый, с прищуром осмотрев стоящего перед ними Академика, спросил.

— Давно попал?

— Извините, я только сегодня сюда если так можно выразиться переместился. Поэтому ничего и не знаю о местных устоях.

Ответил Академик, пожимая плечами для того что бы скрыть свой страх от общения с такими явно уголовными лицами. Вопреки ожиданиям, Хмурый, кивнул головой на входную дверь в здание.

— Ты иди Академик, обживайся в хате. Потом побазарим что ты за бродяга.

С облегчением, незаметно выдохнув, Академик проследовал в указанную дверь в здании. Вот ведь устроился на работу, тут похоже весь контингент такой, страшновато с ними проживать, но деваться все одно некуда. Ясно что это самая низкооплачиваемая работа в стабе, от того и работники такие другие очевидно не соглашаются. А ему деваться не куда, придется приспосабливаться к местным реалиям, другого выхода все одно нет. Пока размышлял о своей непростой судьбе, дошел до столовой. Типовая железная раздача, со столами на четырех человек в большом зале, вот и вся столовая. Переступив порог, Академик вдохнул аромат жареного мяса, почувствовав, как его нутро заголосило, урча в приступе голода, заставив своего владельца опустить взгляд на свой живот. Навстречу, вышел здоровущий мужчина, от взгляда на которого Академику захотелось вывернуть карманы. Посмотрев сверху на Академика, это горилоподобное существо, рявкнуло.

— Что хотел?

— Извините, мне сказали что у вас можно поесть.

Больше ничего вымолвить, у Академика не получилось, он под взглядом с верху готов был на цыпочках покинуть помещение, несмотря на голод. Гангрена, внимательно осмотрев с высока мнущегося мужчину, заострив свое внимание на урчание в животе Академика, спросил.

— Как окрестили?

— Академиком, крестил Звонок из Мирного.

Выпалил мнущийся возле раздачи Академик.

Довольно хмыкнув, Гангрена наложил полную тарелку варенных макарон и сверху придавил их жаренным куском мяса. Протянув все это Академику с заботливым комментарием.

— Рубай, небось голодный как собачонок.

— Спасибо большое, есть сильно охота как попал сюда ничего поесть не удавалось.

Присев аккуратно за столовый стол, на стул с черными, железными ножками, Академик буквально набросился на еду, чувствуя себя неуютно, под внимательным взглядом Гангрены из-за стойки раздачи. Затем удивленно уставился в опустевшую тарелку, неожиданно опустошенную им с неимоверной скоростью.

— Спасибо Гангрена, мясо очень вкусно приготовлено, прожарено, но не пересушено и приправа такая пикантная.

Поблагодарил Академик, вставая из-за стола и выискивая взглядом куда убрать использованную посуду. Стоящий за раздачей Гангрена, после услышанного выпучив глаза нервно сглатывал подступивший ком к горлу. Затем, смущенно поведя плечом проголосил.

— Так старался и приправу сам подбирал, а то все эти “маги” да другую химию норовят насыпать. Ты Академик, может не наелся так я добавки сделаю?

Прислушавшись к себе, Академик удивленно констатировал, что от добавки он не откажется.

— Спасибо, не откажусь.

Гангрена, довольно потер свои огромные ладони, суетясь за раздачей.

— Держи добавку.

Пророкотал он, протягивая снова полную тарелку макарон со здоровенным куском жареного мяса. Довольно глядя на уплетающего его готовку Академика, Гангрена спросил.

— Академик, а ты часом свое прошлое не помнишь? Че да как, жилось тебе там, в смысле на воле? Ну, в своем мире.

Академик немного растерялся от такого необычного вопроса, начав перебирать в уме, события, предшествующие своему переносу в мир Улья. Все отлично помнилось, и работа, и семья, и скандалы в ней. Посмотрев на Гангрену, Академик ответил.

— Извините, я вроде ничего не забыл из прошлого. Что-то не так в этом?

Гангрена, несмотря на свои габариты ловко переместился из-за раздачи к Академику за стол. Расположившись на стуле, напротив недоумевающего мужчины.

— Тут, Академик мало кто помнит себя там, на воле, ну в смысле ты понял, короче. Погодь, посиди пока, я сейчас.

Снова всей своей не малой фигурой, Гангрена рванул из-за стола в подсобку за раздачей, из которой раздались громкие хлопки створок шкафов. Вернувшись, довольный Гангрена, присев снова напротив Академика, водрузил на стол литровую бутылку виски, стаканы и несколько консервных банок за одно комментируя свои устремления.

— Ты вот что, Академик, торопиться все одно некуда, давай посидим задушевно, пойла америкоского попьем, а ты мне про там, как живется расскажешь. Что вспомнишь то и базарь хоть про то как батя тебя ремнем охаживал или еще что. В общем давай за знакомство и это, говори, что вспомнишь. Прошлое здесь сильный дефицит значит, почти у всех как картинки черно белые, а душа просит размалеванных, цветных.

Ничего не понимая, Академик принял из здоровущей лапы Гангрены рюмку с виски, и невольно подражая ему выпил ее залпом, не чокаясь. В голове пронесся невольный вопрос: о чем рассказывать? Но вопреки своим недоумениям, приняв на грудь, Академик начал рассказывать про свою студенческую бытность, припоминая из той забавные истории, друзей однокашников, подружек, посиделки в общежитии. Так незаметно увлекшись воспоминаниями, Академик проговорил до позднего вечера, попивая подаваемый виски Гангреной. После чего окончательно захмелев, попытался пристроиться спать за столом, положив голову на руки. Спохватившийся Гангрена, встав из-за стола подхватив под мышки пьяного Академика, практически унеся того в его комнату под номером 5. Заботливо уложив на свободную кровать у окна, Гангрена, повернувшись к лежавшим на своих кроватях Хмурому и Чахлому, произнес.

— Вот че братва, Академик мне к душе пришелся так что приглядите за ним, чтоб значит не пропал где, если че.

Затем принюхавшись, пророкотал своим басом.

— Я не ясно говорил, в хате не курить. Или мне для кого-то повторить надо?

Засуетившийся под одеялом Чахлый, понизив голос начал оправдываться.

— Так ты че Гангрена в натуре, это с курилки несет сюда, вон форточка настежь. А мы ни, ни в хате. Точно я говорю, Хмурый?

На что, с соседней кровати раздалось неспешное.

— Верно Чахлый базарит, с курилки залетело.

Гангрена недовольно поморщился, почесав своей волосатой ручищей грудь, пророкотав.

— Ну коли с улицы, то ладно, спите, завтра сказали супермаркет грузонется к обеду.

И плавно развернувшись, несмотря на свои габариты, Гангрена вышел из комнаты, пригнувшись в дверном проеме. Едва за Гангреной закрылась дверь, Чахлый высказался полушепотом.

— Не, я не понял, фраерок только грузонулся и уже в натуре в чести у пахана. А тут пашешь как вол в колхозе, вся жопа в мыле и ни тебе побухать вместе, ни покурить спокойно. Че за несправедливость творится.

Хмурый хмыкнув, перебил возмущающегося Чахлого.

— Чахлый, ты тарахтишь на предъяву Гангрене?

Чахлый от услышанного даже подскочил на кровати.

— Ты че Хмурый, я такова не базарил.

На что Хмурый, улыбнувшись кивнул на мирно посапывающего Академика, явно показывая на возможность того притворяться и запомнить сказанное Чахлым.

— Ты лучше вот че думай. На этом магазине продавщиц полно, как вспомню прошлый раз так одеяло на потолок со шляпы шкерится. Тебе братуха, задача завтра сходу прикрыть в подсобке несколько сучек, пока не слиняли вместе со своими дырками. Там сорок минут на погрузку Полковник дает, так что сходни сразу тоже устанавливай.

Чахлый почесав затылок, резюмировал.

— В прошлый нормально прокатило, все успели, в натуре никого не обделили. Я знаю где доски заныканы, так что все будет на мази. Во ништяк подвалил, давно не фартило.

Сказал довольный Чахлый, укладываясь с мечтательной улыбкой под одеяло.

Глава 4

Проснувшись утром и сев на край кровати, Академик недоумевая крутил головой вокруг, силясь вспомнить как оказался в этой комнате. Чем не мало забавлял смотрящего на него Чахлого.

— Не, ну ты Академик в натуре, итялягент, а бухаешь хлеще прожженного бродяги. Вставай давай, сейчас на завтрак Люди пойдут, а потом уже эта, серость нашенская.

И протянул поднимающемуся Академику, литровую пластиковую флягу, упакованную в тряпочный чехол.

— Вот, возьми, подгон от Людей с живчиком не то скрутит тебя, а мы потом рекорды давай на погрузке, как Стакановци, без твоего ценного участия. Все, хлебай живчик и почесали, в натуре время уже.

Открутив непослушными, трясущимися с похмелья руками пластиковую пробку, Академик, сделал несколько больших глотков содержимого фляги. Поглощенный настой, целительным бальзамом растекался по организму, унося признаки дикого похмелья.

— Спасибо вам Чахлый. Как открыл глаза, думал все, помру с похмелья я раньше не употреблял в таких количествах алкоголь. Да еще по новой пришлось осознавать все случившееся со мной.

Засмущавшийся от похвалы Чахлый, указал на дверь комнаты.

— Да ладно, чего там, пошли на завтрак.

Второпях, переодевшись в подаренный Хохлом камуфляж, Академик спешно припустил за Чахлым по коридору в столовую на первом этаже. Войдя в которую, увидел стоящего на раздаче Гангрену, который завидев Академика указал ему на пустующий столик возле окна. Подметивший это Чахлый, только и прошептал едва слышно себе под нос.

— Ну ни фига себе, фраерок поднялся.

Сев за указанный стол, Академик осмотрел присутствующих в столовой. Все завтракавшие сейчас явно из уголовного мира. Вольготно рассевшись за столами, показывая всем свою независимость и наглость, неспешно поедающие свои порции и еще, перед каждым стоялстограммовый стаканчик явно со спиртным. Отвлек от дальнейшего разглядывания присутствующего народа, Гангрена, поставивший на стол перед Академиком здоровущую тарелку с пельменями в бульоне, и стакан, наполовину наполненный вчерашним виски. Присев сам за стол, улыбнувшись своей звероподобной улыбкой, Гангрена пророкотал.

— Ты рубай Академик, это самое то с похмелья, и поправить здоровье не стесняйся.

Смутившийся такой заботе со стороны Гангрены, Академик тушуясь поблагодарил.

— Спасибо большое. Я право слово неловко себя чувствую с вашей заботой.

— Да чего там, не в долг. Ты лучше еще чего потом, расскажешь про то как на воле живется, ну ты понял меня где. А то я ни помню ничего, а только знаю. Знаю, что у хозяина гостил, знаю за что, много чего знаю, а вот так как жилось не могу вспомнить, туман в башке как при попадании сюда, кисляк который.

— Извините Гангрена, я никакого тумана не помню, я его очевидно проспал. У меня случились семейные неприятности, и в общем я сильно злоупотребил алкоголем, с соседом. Проснулся от того что сосед меня пытается съесть.

Гангрена поскреб своей волосатой ручищей район груди, резюмировав.

— Воно оно как получилось, может от того и помнишь все, не даром говорят, бухло оно от всех болезней, акромя сифилиса. Ты налегай на пельмешки, я в бульон свою фирменную приправу добавил.

Попробовав пельмени с наваристым бульоном, сдобренные фирменной приправой, одобрительно причмокнув, Академик произнес.

— Гангрена, вы в прошлом наверное шеф поваром в большом ресторане были. Я такого еще не пробовал, главное остро, но горло не перехватывает и чувствуется добавленный в приправу орех.

Здоровущий Гангрена, просиял после услышанного, заулыбавшись от всей своей гарилоподобной души. Снова поскребя район груди, он резюмировал.

— Не Академик, я другим промышлял на свободе, ну ты понял где, это я тоже знаю, нутром своим. Вот что, держи букварик для вновь заехавших в хату, значит. Почитаешь пока на кластер добираетесь может и почерпнешь для себя чего нужного.

После завтрака, Академика распределили в погрузочную команду номер три, вместе со знакомыми уже Хмурым и Чахлым, плюс еще пятеро мужчин бичьеватого вида, дышащих перегаром на всю округу и явно не имеющих возможности подлечиться. Мужички сильно отличались от знакомых Академику, Чахлого и Хмурого они вели себя угловато и не вызывающе, опуская взгляд в низ при встрече, в отличие его знакомых, выставляющих на показ свое хамоватое поведение. При посадке в указанный грузовик монструозного типа, знакомцы Академика заняли отдельные, удобные места, указав и ему размещаться рядом, с комфортом по местным реалиям.

— Садись Академик с Людьми, путь не близкий.

Указал ему на место рядом с собой, Хмурый.

— Спасибо.

Поблагодарил Академик Хмурого, под недоумевающие взгляды окружающих. На что Хмурый, подняв голову, ледяным взором посмотрев на сидевших в кучке на подстеленных тряпках мужчин бичьеватого вида, произнес, процеживая слова.

— Академик у нас интеллигентный Человек, если для кого-то не ясно.

Особо при этом выделив слово, человек. На что мужчины закивали головами, всячески выражая свое одобрение и бормоча.

— Так ясно, Человека завсегда видать.

Ничего ни понимая в происходящем, Академик, расположившись на указанном сиденье в кузове грузовика, через щели в обшивке борта разглядывал проплывающие картины утреннего стаба, под мерное рычание неспешно едущего грузовика в колонне на выезд через КПП. Идущие по своим делам люди, одетые как один в различный камуфляж, вывески магазинов в основном оружейные, но попался и продуктовый. А вот и сотовая вышка с антеннами, поразившая Академика своим наличием здесь. Миновав грузовое КПП стаба, выехали на грунтовку, мерно завывая двигателями здоровущих грузовиков на подъемах. Вспомнив про подаренный Гангреной букварь, Академик, достав книжку, принялся ее изучать. Книга оказалась на удивление грамотно составленной и познавательной, особенно для таких как он новичков. В ней все разделялось по категориям и сопровождалось цветными фотографиями. Прочитав про ранее рассказанное Звонком, Академик переключился на добычу из зараженных. Бегуны, топтуны и лотерейщики, это категория зараженных для добычи споранов, следующая категория — это лотерейщики, кусачи, руберы для добычи гороха, и наконец самая ценная добыча — это жемчуг из руберов и элиты. Сам жемчуг делился на две категории это черный и красный, разделяясь на под категории по своему размеру на малые жемчужины и большие. Поразило Академика наличие у иммунных различных умений, сродни сказочным магам. Вот только в методичке сразу указывался приблизительный процент полезности, приобретенных умений от Улья. В целом получалось, что полезными умениями обладало приблизительно три процента попавших в мир Улья иммунных. Не густо, констатировал про себя Академик, понявший теперь действия знахарки Эльфийки по отношении к нему при появлении в Мирном. Руководство стаба, сразу проверяло свежаков на наличие полезных умений и прибирало к своим рукам нужных индивидов, заключая контракты на службу в стабе при этом оговаривался срок службы и степень развития иммунного в своем умении, за счет стаба. Неплохо конечно, но увы и ах, умение Академика вызвало только смех со стороны знахарки, он чувствует что зараженный голоден, согласен, полная никчемность. Далее в методичке рассказывалось, о внешних взаимоотношениях между существующими группировками в Улье и о присутствии иномирян, называемых внешниками, на службе у которых состояли группировки муров. Стала понятна проверка ментатом и его глупые вопросы как тогда показалось Академику. Отвлек его от изучения красочной методички, треск сминаемых автомобилей и завывание сигнализаций на стоянке перед супермаркетом, а также пророкотавший вслед за этим голос, усиленный мегафоном.

— Внимание, это террористическая атака всем покинуть территорию супермаркета. Не согласных мы будем уничтожать на месте.

Выглянув в прорезь в борту грузовика, Академик увидел бегущих в панике людей от огромного магазина. Обогнавший их БТР протаранил гофрированную стенку строения, затем еще, но в другом месте. В эти пробоины в стенах, разворачиваясь задом по командам появившихся невесть откуда регулировщиков, сдавали грузовики в которых сидели команды грузчиков. Едва их грузовик въехал в такую пробоину, Хмурый вскочив на ноги скомандовал.

— На выход бродяги. Чахлый ты трапы организуй. Ты Академик, принимай груз у бродяг и культурно складывай его в самый конец кузова.

В подтверждении слов Хмурого, у него заработала переносная рация в кармане, оглашая пространство трескучим голосом.

— Приступить к погрузке, на все сорок минут. Сейчас одиннадцать тридцать, время пошло.

После этого, все пришло в суматошное движение. Чахлый установил на вход в кузов сходни, по которым забегавшие с мешками и коробками грузчики, предавали их Академику с Хмурым. В таком бешеном темпе, огромный кузов грузовика заполнялся буквально на глазах, только спина у взмокшего Академика начала завывать от такой непривычной перегрузки. Вот и заполнен кузов автомобиля, а время прошло только двадцать пять минут, они что, рекорды ставят, подумалось Академику, тупо бредущему за Хмурым с Чахлым, которые переговаривались меж собой.

— Где они?

Спросил Хмурый, у почто бежавшего Чахлого.

— Да нормально все, в подсобке закрыл, надежно, все ништяк.

Подбежав к двери, ведущей в подсобку, мужчины в спешке открыли ее заскочив во внутрь.

В подсобке находилось три женщины, дико напуганные и забившиеся в угол при появлении странной компании. Хмурый, довольно потерев ладони, указал на старшею из них.

— Сюда лярва, бегом метанулась!

На что женщина, только посильнее попыталась вжаться в угол, отдаляясь от страшного уголовника, с выражением ужаса на лице.

— Не Хмурый, как всегда одно и тоже, в натуре.

Хмурый, резким скачком подскочив к возрастной женщине, грубо схватив ее за воротник белого халата, рванул на середину подсобки, прохрипев при этом.

— Смотрим сюда, лярвы!

И следом, нанес несколько ударов ножом, в живот своей жертве. Академик, опешив от происходящего, стоял на входе в подсобку не в силах пошевелиться, таращась на нож Хмурого, который с противным чавканьем выходил из тела жертвы тяня за собой тонкую ниточку крови, окрасившись в темно бурый цвет. Отбросив в сторону убитую, дергающуюся в предсмертных конвульсиях женщину, Хмурый, уставившись на трясущихся в углу оставшихся двоих молодых продавщиц, рявкнул.

— Заголились лярвы, быстро, если жить хотите. Да не реви курица, просто трахнем по разику да побежишь мохнатый сейф полоскать теплой водичкой. Быстрее шалавы, пока резать от дыры до морды не начал.

Продавщицы поспешно начали снимать с себя одежду, сбрасывая ее в беспорядке на стоящий здесь столик, покрываясь гусиной кожей и трясясь от страха. Чахлый указал на одну из женщин.

— Ты трусики оставь, я сам сниму. Ну типа новый сейф взломал в натуре, оглохла сука, сказал тебе не трогай трусы пока не расписал как Пикассо фломастером по хлебалу.

Наконец Академика отпустил шок от увиденного, и он бросился вперед, пытаясь остановить происходящие.

— Вы что творите, это же изнасилование и убийство.

Чахлый ощерясь, шагнув к Академику, с разворота засадил ему ногой в печень, заставив того сложиться пополам от дикой боли, разорвавшейся внутри живота. Затем оценивающе посмотрев с верху, прокомментировал.

— Хорошо зашла, как в душу.

Подойдя к трясущейся от страха женщине, облапав голые груди руками и лизнув языком соски, оставляя на коже продавщицы липкие дорожки слюней, улыбаясь во весь рот, Чахлый просунув два пальца под резинку нижнего белья, потянул неспешным движением, розовые, с цветочками, трусики медленно в низ, потряхиваясь от возбуждения, обнажая гладко выбритый лобок жертвы. Трусики скользя по ногам жертвы уперлись в пол.

— Выпрыгнула сучка из труселей. Не это кайф, меня колбасит, даже под спеком так не прет.

Подтолкнув ладонью за белую ягодицу, стоящую голую и беззвучно плачущую женщину к столу, сказал теряя голос от охватившей его лихорадки возбуждения.

— Загнулась сучка на стол и булки по шире разведи, я тебя сейчас до глотки насажу на свой кол.

Затем мерзко улыбнувшись он подшагнул к Академику, скрюченному после удара на полу и аккуратно всунул ему в карман камуфляжа, снятые с жертвы трусики. В это время Хмурый, повалив на голый пол свою жертву, с наслаждением закатывая глаза грубо проникал в нее, комментируя свои действия.

— Хорошо то как, еще поглубже, еще, еще смак лярва досталась.

Затем, приставив окровавленный нож к лицу насилуемой, прорычал.

— Ты чо филонишь лярва, разлеглась как на кровати и тащишься сучара пока тебя обслуживают. Быстро подмахивать начала, пока глаза не выколол.

И приставил кончик окровавленного ножа к веку женщины. Закрыв глаза и затрясшись еще сильнее, лежащая на полу продавщица начала подмахивать тазом с дикой скоростью, на что Хмурый, довольно осклабившись, выдал.

— Ну во, могешь лярва, а то развалилась как майская роза на помойке. Молодец сучара, еще, еще, ух ты курва старательная как швейная машинка Зингер, а еще целку из себя строила, шалава.

Тем временим, Академик, поднявшись с пола, держась руками за живот, осознавая свою беспомощность перед Хмурым и Чахлым, ринулся наружу, где расположилась охрана прибывшего каравана. Выскочив за въехавший в пролом стены грузовик, он наткнулся на стоящего возле машины знакомого. Выстрел, внимательно наблюдал за внешним периметром.

— Там, там, Выстрел, там женщин насилуют.

Только и смог выдавить из себя Академик, стоя полусогнутым из-за не отпускающей боли в животе. Выстрел, посмотрев на Академика с призрением, проговорил.

— А тебе что, не досталось, что стучать прибежал?

Ничего не понимая, Академик попробовал еще повторить, объясняя происходящие в подсобке супермаркета, но снова был перебит Выстрелом.

— Слышь, Академик, ты больной что ли, да если бы не Полковник, за оставления поста режущий яйца, сейчас этот супермаркет вся охрана напяливала себе на член. Я же тебе говорил, в стабе за трах меньше горошины не сторговаться, а тут халява. Эти бабы все одно через полчаса начнут урчать, да жрать таких как ты чистоплюев.

Затем, отвернувшись от Академика для наблюдения за внешним периметром, мечтательно добавил.

— Эх, хоть на время в грузчики иди, а то на стабовских проституток гороха не напасешься.

На что ошалелый от происходящего Академик, в сердцах выпалил.

— Так приедете и стабовских изнасилуете.

Выстрел только хмыкнул, не отрываясь от наблюдения.

— Дурак ты Академик, если не по согласию тронуть стабовскую бабу, то тебя задушат.

— Повешают.

Поправил его Академик. Снова хмыкнув, Выстрел сказал.

— Вешают Академик, это быстро, подрыгал ногами, обосрался да котях выкинул в штанины и все. Душат, это медленно, со смаком. Привязывают человечка к щиту из досок или фанеры и петельку на шею сквозь щит продевают, потом затягивают, смотря как приговоренный сипит. Так можно целый день веселиться. Все Академик, время, беги к своему грузовику, пора уходить.

Подтверждая слова Выстрела, захрипела радиостанция, закрепленная у него в верхнем кармане разгрузки, утыканной всякой военной всячиной.

— Внимание, колонна по машинам. Отходим маршрутом номер три. По первом и второму большой поток зараженных.

Понимая, что никто никого ждать не будет, Академик все еще придерживая живот рукой, побежал к своему грузовику. Находясь в полном шоке от увиденного в подсобке и услышанного от Выстрела. Задавая себе вопрос: куда же меня угораздило попасть?

Глава 5

Заскочив в кузов, медленно тронувшегося грузовика, с противным скрежетом выдирающегося из плена гофрированного железа стены супермаркета. Академик, понурив взгляд сел на место, на котором приехал сюда, между Хмурым и Чахлым.

— Оклемался, Академик?

Довольно улыбаясь, спросил Чахлый, показывая свои ровные зубы.

— Я тебе в пол силы пробил, если чо, типа вразумить. Типа не доходит через голову, тогда загоним через печень

Опустив взгляд в пол, Академик не громко произнес.

— Не по-людски это.

— Ну так, правильно базаришь Академик, не по-людски. Ты, где там людей то увидел, типа бабы ети сейчас плачут, сопли пускают да ноги крестиком зажимают, что бы в щель не сквозило, а как заурчат да людей живьем жрать начнут, довольные и веселые станут. Так что по чеснаку если чо, нам сейчас веселие, а им опосля.

Не зная что ответить своему оппоненту, Академик, промолчав, достал методичку, названную Гангреной букварем и демонстративно уткнулся в нее. На что Чахлый, хмыкнув резюмировал.

— Вот и ладушки, перетерли тему значит.

Грузовик мерно порыкивая своим двигателем, двигался в общей колонне, навеивая на Академика чувство единства и защищенности пока не заработала рация в кармане у Хмурого.

— Внимание, броня два, справа, ориентир дорожный знак, группа зараженных.

После чего прозвучал другой голос.

— Броня два, принято, справа, ориентир дорожный знак, выдвигаюсь.

И снова, строгий голос из рации скомандовал.

— Там особо не шуми, просто дави.

— Есть давить.

Академик, прильнув к щели в кузове с любопытством рассматривал происходящие. От колонны отделился один из БТР сопровождения и помчался в правую сторону, поднимая пыль за собой, плавно переваливаясь на неровностях местности. Наконец напрягая зрение, Академику удалось разглядеть цель БТР. Это небольшая стайка зараженных, невысокой классификации по методичке, бегуны и несколько топтунов. Завидев мчащийся на них БТР, вопреки ожиданию Академика, зараженные не испугались, а наоборот, рванули навстречу технике, облегчив поставленную задачу Полковником. БТР, просто передавил бестолково прыгающих на него зараженных для контроля дополнительно переезжая по раздавленным телам, своими ребристыми колесами с остатками налипших кусков от не живых. С расстояния, не чувствовалось вони раздавленных тел зараженных, да и вообще, все действие воспринималось как просмотр кинофильма, от которого отвлек хриплый голос Хмурого.

— Налюбовался на красавцев. Это они против БТРа такие хлипкие, а вот если на кластере тебя поймают, то так просто не отмашешься, сожрут вместе с твоей жалостью.

По прибытию в Мирный, груженые под завязку грузовики становились под разгрузку на центральный склад стаба, руководил которой Хохол.

— Уцэ дитятки крупу на стилажик грузим, стой, побачу уцэ шо тим у табе. Усе, бачу, неси до правого стилажика. Хлопчик, уцэ ты не гарный дитятко, неси горилку до вон тудой.

Суетился Хохол, организовывая разгрузку привезенного продовольствия в стаб. Академик из кузова грузовика, подавал коробки и мешки подбегающим грузчикам из его команды, чувствуя, как его спина завывает и трещит от невиданной ранее физической нагрузки. Но рано или поздно все заканчивается вот, и торцевой борт грузовика показался, радуя взгляд оголившемся железом. После разгрузки, наконец то добравшись до своего общежития при ангаре грузовой техники, с трясущимися руками, мужчина отправился в душ, смывать с себя пот и грязь. Простояв под горячей и холодной водой, принимая контрастный душ, Академик потерялся во времени. После душа, отправился в столовую, с животным желанием сожрать все до чего удастся дотянутся или просто что дадут. Обращая по дороге в столовую внимание на уже пустующий коридор.

— О, Академик, долго ты воду на себя льешь все уже под харчились давно, давай, садись за стол, сейчас я тебя своим фирменным блюдом угощу.

Пробасил, стоящий за стойкой раздачи, в фартуке с пришитым кармашком Гангрена. Сев за столик у окна, Академик расслабившись задумался, перебирая шокирующие события сегодняшнего дня. Отвлекло его от самокопательства, здоровенное блюдо, опустившееся на середину стола, ароматно исходящее паром.

— Попробуй Академик плова, по моему рецепту, да по опосля по соточке дерним, поговорим за жизнь, может расскажешь чего, из памятного.

— Спасибо.

Поблагодарил Академик, Гангрену за плов, набрасываясь на еду голодным зверем. Поражаясь себе и быстро пустеющей тарелке.

— Вы Гангрена, мастер готовить. Я нигде такого плова не кушал, даже на рынке у узбеков и тот далеко не дотягивает до вашего.

Довольный Гангрена, почесав привычным движением руки район груди, пробасил.

— Да ладно, чо там. Давай значит за первую погрузку дерним.

Протянул рюмку с водкой Академику, волосатой ручищей Гангрена. Выпив и поговорив на разное под добавки алкоголя, разговор у Академика неминуемо свелся к своим переживаниям, относительно случившегося на погрузке в супермаркете. Как есть, все свои душевные терзания выложил Гангрене. В конце рассказа добавив.

— Верите нет, Гангрена, а вот эти сдираемые Чахлым, розовые в мелкий цветочек, женские трусики, до сих пор перед глазами стоят. И чувство, что извалялся в грязи не отпускает.

Гангрена, снова поскребя ногтями район груди, хмыкнув, заговорил доверительно.

— Ты, Академик жизни не видел, а судить пытаешься. Вот ты, мясо ешь?

Ничего не понимая, Академик утвердительно кивнул головой.

— Вот и я ем и еще много кто ест. К примеру, ентих, твоих порядочных отношений. Свинья, поросят нарожала крестьянину. Он довольный эту тварь в пятак целует, а маленьких поросят за ухом гладит да имена раздает. Потом, растит, кормит, поит, ночей не спит, а как примет на душу чего по крепче, тайком от бабы своей, так и с этим Борькой, в стайке наболевшим делится ну типа за жизнь с корефаном перетер. А потом, этого Борьку подзовет к себе, да пикой в сердце значит, и свежевать. Сам жрет, на лево продает, бабло в карман значит ныкает, а ведь растил за жизнь трепался, вроде как кореш. И ничего его не гложет, и совесть не мучает и жизнью доволен, а ты за урчалок душонку рвешь. Ети урчалки, на кластерах нашего брата харчат только чавкают вот и вся философия Академик. Давай еще по одной бахнем и спать тебе пора, смотрю уплющивает тебя с устатку.

Опрокинув последнюю рюмку с резким выдохом, Академик, пытаясь встать, случайно засунул руку в левый карман, наткнувшись на какой-то не понятный тряпичный комок. Сгребя который в ладонь, Академик, достав уставился не верящим взглядом. Это те самые, запавшие в память розовые трусики, с цветочками. Стоящий напротив Гангрена, замерев столбиком, вперил свой взгляд в этот злополучный предмет женского гардероба.

— Они?

Вопросил Гангрена, своим неизменным басом. Академик, кивнул головой, подтверждая вопрос Гангрены. Могучая, волосатая лапа, сгребла из руки Академика трусики, скомкав и зажав их в свои недра. В миг севшим голосом, Гангрена поблагодарил Академика.

— Вот чо, благодарствую за подгон, только ты эта, никому не базарь за него.

Академик поднял руку ко рту, показывая жестом что застегивает молнию на губах.

— Ну вот и ништяк, ты эта, иди спать Академик, я эта, тоже пошел значит.

Утром, проснувшись и позавтракав, Академик совместно с Хмурым и Чахлым попал по распределению на разгрузку продовольственного магазина ранее виденного из кузова грузовика. Напарники Академика, прекрасно ориентировались в порученной работе поэтому дело продвигалось споро, под довольные комментарии Чахлого.

— Ништяк, как раз к обеду успеваем, навались подельнички, кино пропустим.

Едва закончили разгрузку, Академика прихватив за рукав Чахлый, увлекая за собой.

— Пошли Академик быстрей, а то все пропустим, все места козырные расхватают, будем глазеть из галерки как бедные родственники.

Ничего не понимая, но видя, что Хмурый так же стремительно движется за ними, Академик не возражал. Идти оказалось не далеко на соседнюю улицу. На центральной площади которой уже собралось порядочно народа, все как один в различном камуфляже несмотря на пол и возраст, а так же степень выпирающего живота. На краю площади стоял помост, на котором, к двум фанерным щитам были привязаны за руки и ноги мужчины. Стоящий на помосте человек, напоминающий зараженного, окидывал заполняющуюся площадь своим пронизывающим, не живым взглядом.

— Кваз это Академик, так что не шугайся если чо.

Прокомментировал увиденное Чахлый, довольно улыбаясь.

— Спасибо Чахлый, я читал в методичке о подобном квазизаражении.

— Не, ну ты Академик своим базаром всю малину испортишь, ладно, смотри чо сейчас за кино этот кваз будет делать.

За квазом на помосте показался еще человек с листком бумаги в руках. Подойдя к краю деревянной постройки и окинув площадь взглядом с высоты помоста, он громким, отчетливым голосом диктора, заговорил.

— Вижу, уже почти все собрались, тогда начнем.

Затем демонстративно, на всеобщее обозрение, развернул бумагу выставив ее вперед перед собой, громким голосом начал зачитывать содержимое.

— Жители Мирного, по решению суда, эти двое, крещеные в Улье как Ходок и Лопата, приговариваются к удушению за убийство. Ментатом Полиграфом, подтверждено их нападение и лишение жизни честных рейдеров Ковра и Мухи с целью ограбления. Приговор окончательный и перессмотрению не подлежит.

Толпа, заполнившая всю центральную площадь Мирного, колыхнувшись довольно заголосила, выкрикивая слова одобрения. Затем неожиданно для Академика, начался тотализатор на то, кто дольше продержится живым, Ходок или Лопата. Но взгляд Академика, приковал к себе необычный предмет возле приговоренных, включенный в прокинутую на помост переноску. Это какой-то волновой генератор неизвестного назначения, про такие в методичке ничего не говорилось.

— Извините Чахлый, вы не подскажите что это за предмет на помосте?

— Так ясен пень, Академик, ты про дары от Улья читал в букваре? Да ладно не трезвонь, вижу по умной роже читал так вот это хрень что бы никто не бабахнул своим даром во время казни. Ну типа эти жмурам терять все одно нечего вот могут и захерачить кого с собой. Усек тему?

Провел просветительную беседу, довольный Чахлый.

— Получается это какой-то волновой генератор или излучатель.

— Не, ты Академик не умничай, оно нам не надо, лучше смотри сейчас кино начнут.

И ожидаемое Чахлым кино началось. Кваз приступил к удушению приговоренных. Зайдя за щит, он повернул на половину, продетую петлю, предварительно вставив в нее черенок от лопаты. Ходок в начале пытался сопротивляться, напрягая мышцы шеи, но толстая веревка, издевательски не замечая отчаянного сопротивления мужчины, врезалась в горло приговоренного, заставив того протяжно засипеть, пытаясь ухватить для рвущихся наружу легких хоть толику живительного воздуха. Толпа на площади восторженно взревела, выкрикивая советы палачу квазу. Затем неожиданно для Академика, начали раздаваться выкрики, требующие сделать перерыв для Ходока.

— Эй Квант, хорош, удавишь его с ходу, а этого супчика еще не начал душить. Ты что, на Лопату поставил что ли, эй давай другого души, надо честно что бы было.

Кваз, названный Квантом, повернул обратно черенок от лопаты тем самым ослабив веревку, вгрызшуюся в горло приговоренного Ходока. Едва только у мужчины появилась возможность дышать он стал жадно хватать воздух, раздувая свои легкие, подобно выброшенной рыбе на берег. Едва Квант зашел за шит Лопаты, тот заголосил в отчаянье срывающимся голосом.

— Сука дохлая, мы же с тобой вместе не в один рейд ходили. Да чтоб тебя сучара…

Дальше кричать у него не получилось, кваз, повернув черенок от лопаты прекратил истерические выкрики Лопаты, заставив того выпучить глаза от удушья и забиться в судорожных конвульсиях, без успешно пытаясь вырваться из накрепко связывающих его веревок. Прекратили судорожные дергания Лопаты, новые выкрики из собравшейся толпы.

— Хорош Квант, давай другого, а то откинет кони, а я на него поставил три горошины.

Стоящий в толпе Академик, вытаращив глаза, смотрел на происходящие не в силах покинуть площадь из-за плотной толпы восторженно обсуждающей происходящие. Наконец, ощутив всю мерзость увиденного, опустил взгляд в пол, Академик не желая смотреть на происходящие, стоял замерев обреченно на месте. Невольно вслушиваясь в разговоры окружающих.

— Не, нормально этих тварей выловили на них походу не только Ковер с Мухой висят. Просто особо раздувать не стали что бы народ не баламутить.

Следом послышался другой голос, высказывающийся о происходящей мучительной казни приговоренных

— Так их сук, да подольше что бы мучились, да завывали. Вот так напорешься на таких тварей на кластере, все отберут да замочат.

Но больше всего поразил Академика, раздавшийся откуда-то со спины, женский голос, мечтательно проговоривший.

— Мне бы казнить этих мразей доверили, я бы им яйца отрезала не спеша, а потом подлечивала и по новой. Пусть каждый в Мирном видит, что с суками бывает. Твари хуже муров, те чужие, а эти свои.

Ничего не понимая, Академик стоял в толпе ссутулив плечи и с нетерпением дожидаясь возможности покинуть площадь, для того что бы выкинуть из головы эти жуткие вопли и протяжные хрипы казненных и их глаза, затравленно взирающие в собравшеюся толпу на площади. Вот вам и вечная жизнь, без болезней, старости, либо сожрут, либо казнят, либо еще что, всего знать никому не дано. Наконец, к облегчению Академика, толпа восторженно взревела разразясь аплодисментами. Выиграли поставившие на Лопату, он оказался более выносливым и отошел к богам Улья последним. Мужчина начал не спеша протискиваться за Хмурым и Чахлым, продвигающимися с площади в общежитие.

— Не, ну ты видел, в натуре кино, как жмуры воздух хватают, раззявив хлебало. Я тащусь с такого, как косячить так в натуре ништяк, а как ответ держать, заголосили как петушки, суки.

Комментировал свое видение происходящего Чахлый, похлопывая бредущего Академика дружески по плечу. Не понимая, что происходит с ним, только уловив незримый щелчок внутреннего переключателя, Академик, взревев, бешеным зверем бросился на Чахлого, с диким, непреодолимым желанием разорвать его голыми руками. Вырвать его нутро, ощущая горячую кровь на своих руках и бросив себе под ноги топтать каблуками, размешивая все это по дороге в мелкую взвесь с наслаждением. В реальность его вернула прострелившая боль по всему телу от ударов ногами, обутыми в жесткие берцы. Чахлый ловко увернувшись от внезапно бросившегося на него Академика, подсек того по ногам и свалив, рычащего с пеной у рта мужчину, принялся пинать того ногами, стараясь попасть по голове, животу и паху, скрючившегося под градом пинков на земле напавшего.

— Ты чо, сука, берега попутал. Решил на понт взять, сучара. Типа на рывок ушатать, сявка подзаборная. На тебе, сучара, на еще, чо верещишь чепушила, заглотил плюху не детскую.

Остановил избиение Академика Хмурый, схвативший за ворот камуфляжа Чахлого и рывком отбросившего того в сторону, после чего рявкнувшего.

— Хорош, порамсились мальца, с кем не бывает. Все, сказал стоять, Чахлый, Академик тему в курил.

Затем не особо напрягаясь, подхватил валяющегося Академика за шкирку и встряхнув проговорил тому глядя в глаза.

— Ты в натуре, пальцы разогни не то сломаются в обратную сторону. Типа будь проще и жизнь наладится. Ясно?

Академик, ощущая завывающую боль по всему телу от пинков Чахлого, только и смог кивнуть в ответ Хмурому.

— Вот и ладушки, погребли до хаты, а то твое кино Чахлый и мне душу не греет.

И уже развернувшись, на ходу, еле слышно, Хмурый прохрипел.

— Я сюда на жилье, с Лопатой вместе заезжал.

Глава 6

Вернувшись, после случившегося в общежитие, Академик прибывал в подавленном состоянии, дополняемым ноющей болью и синяками на местах ударов, мерзкое поведение Чахлого, с его комментариями происходящего, вызывало отвращение, но, вот так, броситься на человека с животным желанием убить, он сам себе объяснить не мог, по крайней мере раньше ему удавалось сдерживать проявление своих скрытых животных порывов. Но, самое не поддающиеся объяснению, было горькое сожаление, грызущие его изнутри от неудачи этой попытки. Чахлый, по возвращению в общежитие куда-то ушел, а вот Хмурый, войдя вслед за Академиком в комнату, спросил, своим хриплым голосом.

— У тебя какой размер тапок?

— Простите, чего?

— Ботинки говорю, какого размера носишь?

— Сорок третьего.

Ответил ничего не понимающий Академик, наблюдая за тем, как Хмурый что-то неспешно перебирает в своем шкафу. Затем, одобрительно кивнув головой, мужчина, закрыв с противным скрипом дверцу шкафа, подошел к Академику поставив перед ним новенькие берцы и бросил поверх них плотные, спортивные гольфы.

— Держи, это подгон от меня, мерикоские не это гавно что на тебе.

Указал он, на надетые на Академике видавшие виды ботинки и не дожидаясь ответа от опешившего мужчины, резко развернувшись, вышел из комнаты, придержав за собой дверь.

За прошедший месяц в мире Улья, Академик четыре раза выезжал на погрузки за пределы стаба в составе общей колонны. Но в основном он занимался погрузочно-разгрузочными работами в самом Мирном. Наблюдая за его обитателями и внутренними устоями поселения, Академик многого просто не понимал. Взять к примеру валютные отношения. Спораны, менялись по курсу, установленному стабом в обменнике, вот только вам никто их не обменяет на горох, хотя и стоит на всеобщее обозрение нарисованная цветная табличка в которой указывается курс обмена, одна горошина за восемьдесят споранов. На спораны, можно купить продукты, спиртное, недорогую одежду и прочую мелочь. А вот что по серьезней, увы, подавай горох, которого ни у кого из знакомых Академика не водится. Задав этот вопрос Гангрене, Академик долго изумлялся полученному ответу.

— Так Академик все просто, спораны, они вон, бегают за колючкой, взял топор или клевец да на долбал бегунов. Особо и риска нет, напотрошил и умотал до стаба с хабаром. А горох, это уже морока, лотерейщика, кусача да рубера что поменьше, еще срисовать надо, про элиту вообще базара нет, она тебя раньше срисует себе на харч. И на них с топором не попрешь они тебя в миг сожрут. Да и гороха с того же лотерейщика, толи есть, толи потом заходи, от того и лотерейщик, типа повезет или нет. Смекнул?

По всему выходило, что ходившие до проституток мужчины не слабо раскошеливались на свои половые нужды, абсолютно не считаясь с расходами. По оружию, получалось что ПМ или АК под 5,45 можно приобрести за спораны, а вот что по интересней, особенно не шумное или дальнобойное, только за горох. К примеру, тот же автомат Вал стоил сто пятьдесят горошин, не говоря о боеприпасах к нему. Понаблюдал Академик и за местными рейдерами и так называемыми трейсерами [проще говоря охотниками] в питейных заведениях Мирного, пока разгружал продовольствие в них. По всему выходило, что если у тебя есть нужный для такой группы дар, либо в прошлой жизни реальный боевой опыт, то тебя потихоньку подтягивали к себе эти люди, начиная брать с собой на вылазки за приделы стаба. Постепенно и не спеша, узнавая, что ты за человек, потому как никто с плохо знакомым в серьезные рейды не пойдет, не говоря уже про охоту на что-то крупное и смертельно опасное для всей группы. Тут дело еще в том, что у многих сплоченных рейдерских команд свои места для добычи материальных ценностей, и показывать их чужому они не намерены это сродни как указать постороннему свой номер от банковской карты. Выдернуло Академика из этого засосавшего болота бытия, предложение от Гангрены, сходить с Хмурым и Чахлым на кластеры за грузанувшимся недалеко хабаром.

— Ты, Академик не мандражируй, там все на мази. Не один год кормимся.

Вопреки ожиданию Академика, на вылазку отправились на машине. Старый УАЗ без различных улучшений на тему пост апокалипсиса, даже покрашен не в камуфляж. Чахлый, разместившись за рулем машины, довольно улыбался, показывая перед Академиком свою незаменимость, Хмурый вольготно развалился на переднем сидении, придерживая АК-74 между ног. Академику, досталось все заднее сидение и минимум обзора из машины. Миновав КПП стаба, поднимая пыль и шумя старым мотором, двинулись на кластеры.

— Не дрейфь Академик, там все ништяк будет. Все урчалки разбежались уже, так что в натуре, типа в магазин нагрянули. Там только ета, тетка должна ползать ей не повезло типа дверь закрыта, а эта тупая тварюга ее открыть сообразить не может, каждый раз такое кино смотрим.

Не унимался Чахлый, болтая без умолку, крутя баранку и подпрыгивая на неровностях дороги. Академик, отринув болтовню Чахлого с интересом рассматривал проплывающие за окном пейзажи. Иногда причуды Улья, поражали воображение своей изощренностью, иногда просто вызывали улыбку, но везде прослеживалась система продолжения подобного, дорога соединялась с дорогой, мост с мостом, а река с рекой, ясно показывая наличие логической завершенности. Наконец свернув с дороги, УАЗ заехал на пересечение сразу нескольких кластеров. Закидав машину ветками, срубленными здесь же, Хмурый пояснил Академику, протягивая небольшой топорик.

— Тут Академик, стаб маленький, они часто на стыках между кластерами бывают, тройник, одним словом. Вот, держи топорик, а то с пустыми руками в натуре, по Улью не ходят.

Затем его взгляд скользнул по подаренным берцам, надетым на ноги Академика, после чего довольно хмыкнув, мужчина продолжил.

— Сейчас, не тарахтя идем за мной, тихо и без шухера, здесь не далеко.

Выстроившись в цепочку, мужчины не спеша пошли за выдвинувшимся вперед Хмурым, который выбирал маршрут для движения группы. Неспешно прикрываясь кустами и складками местности, мужчины подошли к небольшой деревушке, на окраине которой стоял, выделяясь на общем фоне, двухэтажный деревянный дом с вывеской над входом: фельдшерский пункт. Оглядевшись из-за угла дома, Хмурый, не громко скомандовал.

— Пошли, вроде тихо.

Войдя с опаской на первый этаж деревянного здания, через центральный вход, миновав небольшой холл со столом дежурного, двинулись по пустому коридору, осторожно ступая по болотного цвета, затертому от времени линолеуму, сохраняя тишину, нарушаемую лишь поскрипыванием половиц, прошли до лестницы, ведущей на второй этаж. Академик, стараясь не шуметь крался за всеми на цыпочках, сжимая в вспотевших руках топорик и постоянно оглядываясь. Но в здании никого не было за исключением самих мужчин. Поднявшись на второй этаж, Хмурый замер, зло уставившись на распахнутую дверь в конце коридора.

— Не понял, до нас что ли какая-то сука обнести успела?

Вскинув автомат к плечу, мужчина крадущимся шагом двинулся к раскрытой двери. Зайдя в которую, негромко сказал.

— Не, все на месте вроде. Чешите сюда, хабар тарить.

Зайдя в комнату, Академик увидел старый, стеклянный медицинский шкаф с красными крестами на дверцах, выкрашенный в белый цвет множеством слоев краски. Раскрыв створки которого, Хмурый принялся выгребать содержимое в подставленный рюкзак. Бинты ИПП, одноразовые шприцы, жгуты, упаковки с ампулами обезболивающего и наконец, довольно хмыкнув, взяв в руку небольшую пачку таблеток, назидательно подняв ее в верх, произнес.

— Противодристозное, самое то.

Влетевшее вихрем в комнату, уродливое существо под два метра ростом, в одно молниеносное движение, ударив когтистой лапой в плечо, отшвырнуло Академика на стену, влетев в которую с гулким стуком он на какой-то момент потерял сознание. Назад в себя, реальность принимала Академика неохотно, с чувством выныривания с большой глубины до противного звона в ушах и мутной ряби в глазах. Окончательно привели в себя мужчину, жуткие крики Хмурого, зажатого в углу тварью и раздираемого по живому. Пересиливая себя, Академик, повернув голову в сторону происходящего, уловив щелчок сработавшего незримого переключателя в душе, заставившего его утробно зарычать, нашаривая рукой выроненный топорик. Вскочив на непонятном приливе сил, Академик стремительно бросился на Лотерейщика, продолжающего рвать еще живого Хмурого. Не осознавая что делает, мужчина всадил топорик с двух рук аккуратно в споровый мешок зараженного. Затем, выпустив застрявший топорик, вцепился в затихшею тварь руками, стаскивая ту с Хмурого и глядя со звериной яростью в ее мертвые глаза. Протяжный стон, от лежащего разорванного мужчины на полу, вернул окончательно Академика в реальность происходящего. Продолжая действовать по непонятной ему логике, как по вдолбленной армейской инструкции, Академик, выдернув из спорового мешка зараженного топор, огляделся прислушиваясь, аккуратно выглянул в коридор, убедившись, что опасности нет. В это время, вдалеке, на границе кластера, явственно прозвучал рев двигателя, спешно удаляющегося автомобиля. Затем, осмотрев лежащего без сознания Хмурого, поразился что он еще жив у мужчины разорван живот из которого выглядывают сизые кишки и выдрана часть плеча, но несмотря на это, он постанывая продолжает дышать. В голове всплыло: спек. Обшарив раненного, Академик нашел в разгрузке того одноразовый шприц, заполненный на половину бурой массой. Все еще пребывая в непонятном состоянии, он, ничуть не заботясь о гигиене вколол раненному содержимое найденного шприца в ногу. Затем, взяв несколько ИПП, перебинтовал жуткие раны Хмурого, старательно стягивая края брюшины вместе. Подойдя к лежащему раскинув лапы со здоровенными когтями в сторону лотерейщику, Академик вспорол споровый мешок, перебирая его содержимое. Семь споранов и горошина, до сели виденная только в методичке, упаковав все это добро в кусок марли и положив себе в карман, Академик почувствовал незримый щелчок переключателя в душе в обратную сторону, а вместе с тем, накатившуюся растерянность и извечный вопрос: что делать? Определив для себя, первым делом стащить Хмурого на первый этаж, попробовал это воплотить в жизнь. В отличие от ранее таскаемых трупов в бытность работы в морге, Хмурый не имел трупного окоченения поэтому представлял из себя постоянно растекающуюся тушу, мешающую всеми доступными способами себя тащить. Промокнув от пота насквозь, пока стащил Хмурого, Академик, вытирая испарину со лба отчаянно думал, как теперь добираться вместе с раненым товарищем до Мирного. В памяти всплыл фильм про войну, в которой раненых красноармейцев товарищи тащили на волокушах. Невесело вздохнув, Академик приступил к поиску материалов для сооружения этого средства доставки. С немалыми усилиями, сопровождаемыми отборными матами, вопреки своему воспитанию, ему удалось оторвать деревянные перила на лестнице, ведущей на второй этаж. Закончив сооружать волокуши и осмотрев свое творение, мужчина, негромко в сердцах произнес: руки бы оторвать этому умельцу. Тащить Хмурого на волокуше оказалось задача не из легких, поскольку тот, на неровностях постоянно с них вываливался, заставляя Академика заваливаться вперед с пустыми волокушами, пришлось раненного привязать к средству доставки. Пот заливал глаза, ноги тряслись от натуги, рюкзак врезаясь в плечи сводил с ума, но самое что раздражало Академика, это вид погнутого автомата он ведь споранов стоит, а теперь похоже все, стал простой железякой. Останавливаясь в различных укрытиях, отдышаться и утереть пот с лица, Академик внимательно осматривался, намечая очередной отрезок пути, вспоминая рекомендации в прочтенной методичке. В целом особых проблем не было, не считая того что от усталости все иногда расплывалось перед глазами, даже живчик помогал не на долго. В ранее смотренных фильмах про войну, виделось все гораздо проще. Да еще в дополнение ко всему, собственное разодранное плечо, периодически начинало простреливать пульсирующий болью. Перед сумерками, Академик начал искать место для ночевки, повезло, быстро наткнулся на одиноко стоящую электроподстанцию. Затащив в помещение, через небольшой порог тихо постанывающего Хмурого, мужчина от усталости присев к стене едва опустил голову на грудь от рубился, провалившись в сон. В себя его привел хрип тяжело раненного, просившего пить. Еще не отойдя со сна, Академик посмотрел на распахнутую дверь подстанции, которую он не закрыл. И продолжая удивляться тому, что Хмурый еще жив с такими ранами, отстегнул флягу с живчиком от пояса. Поить раненного пришлось опустившись на колени, аккуратно наклоняя флягу к губам лежащего на полу Хмурого, придерживая его за голову. Светало, как не хотелось спать, но пришлось собравшись силами, вытаскивать раненного на волокуше и не отдаляясь от дороги, по кустам и оврагам, брести практически на автопилоте в сторону Мирного. Пару раз попадались небольшие стайки зараженных, которые Академик,успешно завидев первым, обходил или пережидал, спрятавшись вместе с раненным. За утро несколько раз останавливаясь, поил смачивая губы живчиком Хмурого, затем побулькав остатками на дне фляги, одним глотком опрокинул в себя содержимое. Как не далеко, казалось отъехали на машине, а пешком с грузом и раненым, дорога кажется бесконечной. На очередной передышке, разглядывая местность вокруг, Академик обратил внимание на свое восприятие окружающего, его удивило отсутствие страха. Он не раз слышал от многих грузчиков что остаться на кластерах в одиночку верная и неминуемая смерть. О том, что зараженные буквально толпами бегают по кластерам выискивая иммунных, не оставляя им даже малого шанса на выживание, в итоге, вон, вдалеке движется в неизвестную сторону небольшая стайка зараженных, внимательнее глянув на которых он определил, три бегуна и топтун, которые спешат по своим делам и вовсе не думают выискивать спрятавшихся в кустах Академика с раненным Хмурым. Перемещаются зараженные по дорогам или по открытой местности, совсем не скрываясь, возможно более развитые ведут себя иначе, но таких пока встретить не довелось. Усмехнувшись про себя, Академику подумалось: не довелось, потому и живы еще. Приблизительно, когда солнце перевалило за обеденную черту, послышался гул приближающейся машины. Которой оказалась патруль из Мирного, во главе со знакомым Академику, Выстрелом. Остановившись возле вымотанного до предела Академика, из патрульного броневика выскочили трое бойцов, направив на него оружие.

— О, знакомец, Академик кажется.

Произнес Выстрел, разглядывая замученного мужчину. Затем по-быстрому осмотрев лежащего на волокуще Хмурого, резюмировал.

— Мужики, давай их в броню этот еще живой.

Наконец можно присесть, расслабив неимоверно ноющие от натуги плечи как мало иногда надо для чувства счастья.

— Слушай Академик, вы же вроде под лотерейщика попали, ваш кореш вчера рассказал. Прилетел на УАЗе, шары выпучил да трясется как женский вибратор. Его даже к Полиграфу сводили, тот подтвердил, что не врет ваш гаврик.

Академик с благодарным кивком, вернув Выстрелу флягу с живчиком, вытерев вопреки воспитанию рот ладонью, ответил.

— Не врет, попали. Вон Хмурого, эта тварь чуть и не сожрала. Мне тоже немного досталось.

Выстрел, покачиваясь в такт движения бронемашины, внимательно рассматривал, то лежащего на полу Хмурого, то сидевшего на откидной лавке вдоль борта Академика. Затем, перевел свой взгляд на выгнутый автомат, брошенный возле рюкзака на пол броневика.

— Мне, вот что Академик, не понятно в этой ситуации. Автомат у вас испорчен, другого оружия я у вас не вижу, так чем вы от лотерейщика отбивались?

Академик, пошарив рукой на поясе указал на топорик, висевший с боку.

— Вот этим.

Выстрел и еще двое бойцов, расположившихся рядом, с подозрением посмотрели на небольшой туристический топорик на поясе Академика. Один из бойцов, словно ненароком, поправив лежащий на коленях автомат, направил его ствол в сторону сидевшего у борта Академика.

— Ты что нам чешешь, мужик, вот этим, типа лотерейщика завалил.

Ничего не понимая, Академик, пожав плечами утвердительно кивнул головой.

— Все верно, этим. Там просто мне сильно повезло, эта тварь ко мне спиной повернулась вот я в споровый мешок и попал.

Выстрел, хмыкнув произнес.

— Ну да, повезло. Мутный ты Академик, как приедем, не обессудь, к Полиграфу пойдешь.

И копируя действия сидевшего рядом бойца, поправил автомат, направляя его ствол на сидевшего Академика.

Глава 7

По приезду в Мирный, Хмурого сразу отправили в местную больницу, а Академика, препроводили к Полиграфу. Едва войдя в помещение под конвоем Выстрела, Академик, не дожидаясь приглашения сам уселся в памятное кресло, положив свои руки поверх деревянных поручней, для привязывания. С любопытством разглядывающий его Полиграф, резюмировал.

— Ну-с, голубчик, что на этот раз?

За Академика, поясняя ситуацию, ответил Выстрел.

— Он говорит, что убил лотерейщика.

Полиграф, повернувшись к Выстрелу, вперил свой недоумевающий взгляд в бойца.

— Это голубчик, не повод приводить сюда на подтверждение случившегося этого молодого человека.

— Да, нет.

Выстрел махнул рукой, показывая, что он не все сказал.

— Он говорит, что ухлопал лотерейщика своим топориком.

И вслед сказанному, указал рукой на туристический топорик, висевший на ремне Академика.

— А вот это, голубчик, очень интересное утверждение, ну-с, давайте поинтересуемся правдивостью вашего смелого заявления, порядок вы знаете, я задаю свои глупые вопросы вы отвечаете глупыми ответами.

Сидеть, расслабившись на большом деревянном кресле, опрашиваемому было приятно, уставшее тело налившись тяжестью отдыхало, даже то, что Академик привязан, нисколько не смущало его.

— Рейд?

— Кластер.

— Добыча?

— Хабар.

— Лотерейщик?

— Монстр.

Вот так незамысловато, проводился опрос Полиграфом, в течении минут пятнадцати. После чего, ментат указав на завязки Выстрелу, показал, что можно развязывать опрашиваемого при этом высказался.

— Так вот голубчик, все абсолютная правда, этот человек убил лотерейщика вот этим топориком.

И снова указал на висевший на поясе топорик у Академика.

— У вас, молодой человек еще ко мне есть вопросы?

Едва выйдя от Полиграфа, Выстрел, внимательно оглядев Академика, произнес.

— Точно Грызун сказал, мутный ты тип Академик.

На что Академик, устало выдохнув ответил.

— Извините Выстрел, мне бы сейчас отдохнуть, а не вдаваться с вами в полемику.

Едва только Академик, устало доковылял до своего общежития, при автомобильном ангаре, как его на входе перехватил Гангрена.

— Академик, живой. А нам тут Чахлый базарит, что вас с Хмурым лотер сожрал. Он вроде как чудом вырвался, живым.

Из общежития показался Чахлый, с бегающими глазами и пытающийся обойти по-тихому, стороной, стоящих возле входа мужчин. Гангрена словно спиной почувствовав появление Чахлого, пробасил.

— Сюда Чахлый подгребай, базар есть.

Еще не дойдя до стоящего Гангрены, мужчина заголосил.

— Так эта, Гангрена, в натуре их лотер замесил! Зуб даю, все правда, вон Академик подтвердит у него и плечо перевязано! Его сразу тварина приложила, потом на Хмурого переключилась, в натуре чтоб мне пусто было! Ты эта, Академик, пока лотер Хмурого жрал свалил?

Спросил, с нескрываемой надеждой Чахлый. Академик, смотрел с презрением на суетящегося перед ним с Гангреной молодого человека, всячески пытающегося оправдать свою трусость и подлость.

— Живой Хмурый, в больницу его с КПП определили.

Вот тут Чахлого проняло, он, согнувшись, истерически заголосил, переходя на вой.

— Это все Академик сука замутил, в натуре, пахан за базар, это сука пришлая. Сразу люди шепнули что это мутный тип, да не мог он лотера ушатать голыми руками, там всем хана была, валить надо было, чешет по ушам эта тварь!

Договорить Чахлый не успел, несмотря на кажущуюся угловатость и медлительность, Гангрена, неуловимым движением ударил под дых, суетящегося перед ним мужчину, от чего тот согнувшись пополам упал на землю, извиваясь и пытаясь вдохнуть выбитый из него воздух. Несмотря на напрашивающиеся избиение, продолжения не последовало, Гангрена, развернувшись спиной к валяющемуся на земле мужчине, обратился к Академику.

— Пошли, перекусишь с дороги, да по соточке бахнем.

И уже в след добавил, для валяющегося на земле Чахлого.

— Ты, чертила, к серым перебирайся, почитай сука ты, пока не проткнутая.

Проснулся, на следующий день Академик только к обеду. В комнате общежития теперь он один, никто не храпит и не шумит, прерывая сон. Спустившись в столовую как всегда застал там Гангрену.

— О, проснулся, хотел уже отправить кого разбудить, садись рубать.

Пока Академик обедал, Гангрена, присев напротив него, внимательно разглядывал мужчину. Затем, по окончании пробасил, почесав своей лапой район груди.

— Лохматый, сюда подгребай и захвати там, что принес.

За раздачей показался молодой, черноволосый мужчина, несущий что-то в руках. Подойдя к столу, он, суетясь, выложил на него пистолет Макарова и охотничий нож в кожаных ножнах, замерев в ожидании дальнейших указаний Гангрены.

— Ты ступай Лохматый, мы тут с Академиком, дальше сами перетрем.

Едва мужчина удалился, Гангрена продолжил.

— Держи Академик, это подгон от меня, за Хмурого. Волына нашенская и перо, тебе пригодится. И вот еще что, ты теперь один бугор на вашей погрузке так что рули серыми не смущайся, если что, со мной посоветуйся я тебе подмогну. Да, и Чахлого сучь по-черному, я ему уже подняться не дам.

На следующий день, мужчина выехал в составе колонны на погрузку, за приделы стаба. Академик, расположившись на откидном сидении вдоль борта, украдкой поглядывал на свою погрузочную команду, рассевшуюся чуть поодаль, на подстеленном картоне на пол. Семеро мужчин, среди которых Чахлый, не поднимающий глаз на Академика. Почувствовав себя неловко по отношению к Чахлому, с усилием отдернув себя, Академик вспомнил звук отъезжающего вдалеке УАЗа. Хмыкнув, про себя он произнес: пусть сидит со всеми, собака блохастая. По прибытию на место, бронемашины привычно пробили в магазине проходы для грузовиков и началась суета в отведенные сорок минут. Почему сорок минут выделяется на погрузку, Академику разъяснили сопровождающие их вояки, дело в том, что зараженные очень боятся кисляка, поэтому они не сразу ломятся на перезагрузившийся кластер, а немного выжидают, толпясь на его границе своими стайками. По времени получается приблизительно тридцать, сорок минут, вот поэтому загрузившись колонна никого не ждет. Едва грузовик сдал задом в проем как Чахлый приготовился принимать груз во внутри кузова, этим обозначая свою принадлежность к Людям. Ну уж нет, подумалось Академику, Гангрену слушать необходимо.

— Чахлый, ты со всеми в низ иди. Ты.

Указал Академик, на стоящего с боку открытого кузова мужика.

— Давай во внутрь, помогать будешь.

Мужик, пожав плечами, ловко запрыгнул в кузов грузовика. А вот взгляд Чахлого после этого, буквально прожог своей ненавистью, но промолчав тот отправился с остальными таскать продукты. Когда занят, время летит подобно стремительной птице, снова заполнили машину за двадцать пять минут.

— Академик, тут это, время еще есть.

Обратился переминаясь помогавший ему в кузове мужик, отряхивая с потертого камуфляжа, налипшие этикетки с коробок от погруженных товаров.

— В общем, там пара бабенок подвернулась, так мы типа по бырику трахнем их, пока время есть?

Чувствуя себя последней сволочью, наступив себе на горло, Академик, задавив рвущиеся наружу воспитание, выдал.

— Хорошо, только к отъезду не опоздайте.

Мужики мигом умчались в торговый зал, а Академик, со страхом в душе ощутил некую зависть. Поскольку как попал сюда даже намека на общение с противоположным полом у него не было, если не считать во сне, как у школьника. Назад, все вернулись с командой Полковника на отправление колонны. Чахлый, демонстративно вытирал бурые пятна со своего ножа, издевательски причмокивая и негромко повторяя.

— Конфетка ляля досталась, с розовыми трусиками, как по заказу.

От услышанного, у Академика по душе словно тигриными когтями по живому провели, еле, еле сдержался что бы от боли не застонать. Задумавшись, Академик под мерное движение колонны размышлял, вспоминая что всегда поражался как у людей затаивается злоба на других, казалось, что это просто вымысел различных авторов для своих замысловатых, грубых сюжетов. Теперь пугаясь самого себя, он прикидывал как ему избавиться от Чахлого, как минимум добившись его перевода в другую погрузочную команду. Отвлек от грязных помыслов Академика, вопрос, от расположившихся напротив него на картоне грузчиков.

— Академик, а правда базарят что ты лотерейщика голыми руками ушатал?

Спрашивал мужик, помогавший в кузове на погрузке. Вопрос немного за смущал Академика, он почувствовал, что у него краснеют уши.

— Нет, не голыми, у меня топорик с собой был, да и удачно попал, повезло.

Мужик, поерзав на картоне не унимался, продолжая расспрашивать.

— Так, а ты его потрошнуть то успел?

Академику стало забавно, явно прослеживался следующий вопрос поэтому он решил на него ответить сразу.

— Тебе, наверное интересно, что у него в мешке было? Там одна горошина была и несколько споранов.

Явно еще больше заинтересовав своим ответом народ, Академик совсем начал себя чувствовать, как ребенок перед взрослыми, нужно обрывать эти расспросы.

— Так Академик, а как горох выглядит?

Не унимался любопытный мужик, поглядывая с хитрецой на одиноко сидящего у борта Академика. Сунув руку в нагрудный карман камуфляжа тот в свою очередь достал завернутую тряпицу, и, аккуратно развернув которую, пальцами взял интересующую всех желанную добычу.

— На, смотри.

Протянув горошину самому любопытному из команды погрузки, положив ее тому на ладонь. Неожиданно все сидевшие уставились на лежащую на ладони горошину, словно на чудо света. Аккуратно вернув горошину, мужик, подобравшись, негромко резюмировал для всех.

— Не врут, значит про тебя.

Не зная что ответить, Академик только пожал плечами. В этот выезд, до стаба добрались без приключений, Академик даже закемарил под мерное урчание двигателя грузовика. Разгрузки, погрузки, серое болото бытия, затягивающие в себя вот вам и новый мир, полный всевозможных перспектив, предоставляемых Ульем на выбор, пока вас не съели. Одно здесь подогревает душу, это прогулки вечером по стабу, мимо двух его борделей со стоящими на перекуре работницами древнейшей профессии, выставляющими на всеобщее обозрение свои достоинства. Которые безошибочно определяли в нем неплатежеспособного, поэтому провожали проходящего мима Академика презрительными взглядами. По началу, его это напрягало, но потом, обратив внимание на то, что это мероприятие по прогулкам вдоль борделей он проводит не один, рассмешило, он не одинок в своих устремлениях. Добавляли масла в огонь восприятия, приходящие в эти заведения мужчины, демонстративно лапающие стоящих возле входа проституток за все интимные места на всеобщее обозрение при этом громко, на показ что ни будь выкрикивающие.

— Хороша, огонь баба, сиськарки закачаешься.

На что облапанные проститутки, только громко смеялись, продолжая выставлять свои прелести на обозрение окружающим.

Погрузки, разгрузки, сыто и занято вот только тоскливо и обреченно с чувством своей ущербности и ненужности. Пролетели три недели, и на пороге комнаты общежития появился Хмурый. Оглядев своим колючим взором комнату, он не здороваясь спросил.

— Чахлый съехал?

— Его Гангрена к серым отправил.

Хмурый, молча развернулся в дверном проеме и уходя аккуратно придержал закрывающуюся дверь. Вернувшись минут через тридцать, Хмурый, подойдя к своему шкафчику достал оттуда бинт и не спеша принялся бинтовать разбитые костяшки пальцев на руках, довольно улыбаясь.

На следующий день, выехали на погрузку памятного Академику супермаркета. Привычно сев уже на свою откидную лавочку, вдоль борта грузовика он рассматривал проплывающие мимо пейзажи. Небольшие поселки городского типа, заправки, придорожные мотели, теперь окружающие, для Академика не рисовалось сплошной неживой пустыней вокруг, все, как и в любом обитаемом мире, просто у каждого из них свои правила существования. Снова по приезду к супермаркету, привычный громкоговоритель голосом Полковника возвестил напуганных обывателей о том, что проводится террористическая атака, броне машины пробили проходы в мягком, гофрированном железе стен магазина и командой по рации, Полковник отметил время начала погрузки. Прием различной тары, перенос и составление в передний отсек кузова и вот наконец, в рекордные двадцать пять минут все загружено.

— Академик, дуй за мной.

Позвал его за собой Хмурый, спешащий к закрытой подсобке. Противоречивые чувства буквально начали разрывать его на части. Он прекрасно понял, зачем его зовет за собой Хмурый, наконец с шумом выдохнув, мужчина, решив для себя что когда-то надо начинать не только стирать по утрам трусы, после ночных эротических похождений. В помещении подсобки оказалось заперто трое напуганных женщин, жмущихся друг к другу. Выхватив одну из них, самую старшую по возрасту, Хмурый рявкнул.

— Смотрим сюда лярвы, и быстро заголяемся мохнатками на показ, не то тоже под нож пущу как куриц.

Нож Хмурого, демонстративно, с чавканьем погрузился в тело женщины несколько раз. Выпустив упавшую на пол и агонизирующую жертву, он устремился к самой молоденькой женщине, испугано прижимающие к себе руки. Схватив за шиворот, резко дернул ее на себя и глядя в глаза жертве, рявкнул своим хриплым, пронизывающим голосом.

— Быстро сука драная заголилась, пока кишки на пол не вывались. Бегом тварина, времени в обрез, лярва, у меня кореш скромный так что сука сюда мордой в угол уткнулась и замерла не отсвечивая, пока тебе дупло прочистят. Ясно шалава, не слышу курица?

Уткнув беззвучно рыдающую девушку лицом в угол и срывая с нее остатки одежды, Хмурый позвал Академика.

— Академик, это подгон от меня ты только целку из себя не строй и время не тяни, всадил в дыру и дрюч пока не плюнешь им все одно минут через тридцать урчать.

Академик, чувствуя себя распоследней сволочью, подошел к стоящей в позе девушке, и матерясь про себя почем свет, дрожащими руками расстегнул ширинку штанов камуфляжа. Его подбодрил Хмурый, уже расположившийся на уложенной на пол продавщице и энергично двигающий своим задом.

— Не ссы Академик, все когда-то так начинали, плюнешь, дунешь в эту суку и чеши до машины я сам здесь управлюсь, ну ты понял, я насчет лярв. Ох хороша скотинка, жопой двигай, подмахивай сука пока глаза не выколол, шалава.

Громко выдохнув, наконец отбросив мораль своего мира, Академик решился, грубо обхватив голые не загорелые ягодицы, замершей мышкой молодой женщины, уперев свое достоинство по месту проникновения, почувствовал непонятное сопротивление попытке протиснуться во внутрь. Разозлившись на свою моральную мягкотелость, Академик с силой дернул тазом навстречу не пускающей его преграде, ощущая, как запор преграждающий его доступ в желанное место уступает, прогибаясь под его напором. Проникновение на всю глубину своего достоинства, Академик скорее не ощутил, а услышал от запищавшей тоненьким голоском жертвы.

— Ой мамочка, больно то как.

Дальше, уже не обращая внимание на подрагивания и писки своей жертвы, мужчина стремился к финалу, наращивая темп движения. Осознавая, что произошедшее это грязно, аморально, бесчеловечно, но такое желанное и наконец свершившееся. Подгребя под себя мелкую, сжавшуюся молодую женщину, он сильными движениями, буквально старался сам проникнуть в это пищащие чудо творения природы. Наконец, расслабление волной прошлось по телу, распространяя томную негу. Вот ведь гадство, он прекрасно помнил, что со своей женой за все время их совместной жизни никогда так не заводился, теряя рассудок до одури. Отстранив от себя, продолжающую стоять упершись головой в угол женщину, его взгляд непроизвольно прошелся по бедрам жертвы, на которых отчетливо виднелись тоненькие подтеки крови. Увиденное вернуло Академика в реальность происходящего, и он с ужасом, глупо спросил у женщины.

— Извините, вы были девственницей?

Та, не ответив все также стояла головой в угол, трясясь от страха и беззвучно рыдая. Хриплый голос Хмурого прозвучал неожиданно, выводя Академика из накатывающего ужаса совершённого им.

— Академик, чеши до машины, времени мало осталось. Вот ведь везет тебе, считай лохматый сейф взломал. Ништяк, в подгон не дырявую суку загнул, любит тебя Улей.

Опустив взгляд в пол, Академик отправился к машине, до команды отправления оставалось около двух минут.

Глава 8

Бредущего по коридору к машине, Академика, чувствующего себя после случившегося в подсобке, зачисленным в самые мерзкие моральные уроды, вырвала в мир реальный, внезапная раскатистая стрельба, начавшееся возле супермаркета. Ничего не понимая в происходящем, он побежал к своему грузовику, который без всякой команды Полковника по рации, никого не дожидаясь, рванул что есть мочи, вырывая свой кузов из гофрированного плена стены магазина, шлифуя колесами и оставляя на полу дымящийся, ядовито-вонючий, черный след от шин. Поняв, что не успевает за отъезжающим грузовиком, Академик, попытался выхватить рацию из кармана разгрузки и крикнуть, чтобы машина притормозила. Но какое там крикнуть, в эфире творилась полная вакханалия, там все, всем кричали, создавая звуковой хаос, из которого мужчине удалось только уловить, стая и матерый элитник. Выскочив из пролома в стене на улицу, он попытался в последнем, отчаянном рывке, догнать стремительно удаляющиеся машины колонны, позади которых двигались броневики поливая все огнем из своих крупнокалиберных пулеметов. Одна из очередей, пронеслась буквально впритык к Академику, заставив того рухнуть как подкошенного на асфальт, прикрыв голову руками от разлетающихся ошметков стены супермаркета. Перекатившись в сторону и вскочив на четвереньки, мужчина рванул назад в магазин, памятуя о оставшемся там Хмуром. Заскочив в подсобку, он увидел, как зажатого в угол Хмурого рвут на части несколько зараженных, радостно урча и чавкая, роняя кроваво красные слюни на пол. Бросалась в глаза, сиротливо стоявшая в стороне, изнасилованная им молодая женщина, нелепо переводившая ничего не понимающий, не имеющий прежней жизненной составляющей взгляд, с Академика, на рвавших тело Хмурого, троих невесть откуда взявшихся бегунов. Уловив незримый посыл от щелкнувшего в душе переключателя, Академик, выхватив подаренный Гангреной нож, молча бросился на бегунов со спины. Сам того не понимая, мужчина просто и без затей, продырявил тварям увлеченным поеданием человека, споровые мешки. Зараженные, после ударов ножа, попадали неестественно замерев в причудливых позах. Беглый осмотр, лежащего в луже своей крови с разорванным горлом и разодранным животом Хмурого, ясно говорил, что тот мертв и чудо не повторится. Раздавшееся тоненькое урчание, за спиной Академика, заставило того резко отпрыгнуть в сторону, выставив перед собой нож для защиты. Урчала пострадавшая при жизни от него женщина, старающаяся подобраться к телу Хмурого, с явным намерением откусить от него хороший кусок мяса. Чувство грызущего изнутри голода, охватило Академика, заставив его замереть на месте, растерянно приоткрыв рот наполнившийся тягучей слюной. Ничего не понимая, он с ужасом покрутил головой, пытаясь определиться что это за страшное чувство внутри него. Затем, наконец сообразив, он облегченно выдохнул, поняв, что это не его чувство, а стоящей рядом мертвячки, тихонько урчавшей и тянущей руки к лежащему на полу Хмурому. Пронесшееся чувство необходимости добить неживую, сменило чувство вины, перед изнахраченной им еще при жизни женщиной. Плюнув на все, Академик, пригнувшись припустил в зал магазина, схватив по дороге пакет и в спешке забрасывая в него продукты и бутылки с водой. Осознавая, что убегать бесполезно, перезагрузившийся город наводнили зараженные от которых ему не сбежать он, накидав полный пакет продуктов побежал в подвал, с надеждой спрятаться там. Улей любит Академика, ему повезло, в подвале обнаружился выход в канализацию старинной постройки в виде бойлерной и каменного тунеля, тянущегося своей сетью ходов под городом. Едва заблокировав вход в подземную канализацию, Академик ощутил, как незримый переключатель в душе, щелкнул своим тумблером в режим вкл. А вместе с этим душевным щелчком, на Академика навалилась жуткая тоска от безысходности и своей полной беззащитности перед происходящим. Отойдя по инерции на несколько десятков метров от заблокированного им входа, сев на какой-то выступ, Академик, обхватив голову руками беззвучно завыл, разрывая себе душу навалившемся на него отчаяньем, но стараясь при этом не издать ни звука. Сколько он просидел беззвучно сипя и раскачиваясь из стороны в сторону, мужчина не знал, отвлекла его от накатившей истерики, застывшая пятая точка на которой он сидел на холодном, каменном полу. Встав во весь рост и достав из кармана миниатюрный фонарик с диодной лампочкой, Академик горестно выдохнув, принялся осматривать свое убежище. Первое что порадовало, так это отсутствие содержимого любой канализации для этого были проложены большие пластиковые трубы. Улыбнувшись про себя, Академик произнес шепотом: слава цивилизации. Дальнейший осмотр помещения разочаровал, проход в основной туннель, перегораживала массивная решетка, справиться с которой у него не было никакой возможности. Он заперт в отсеке канализации из которой выход только один, назад в супермаркет. Понимая, что сейчас не время для того что бы высовываться из своего убежища, Академик, принялся подыскивать место поудобней для ожидания спада активности зараженных. В методичке оговаривалось, что зараженные стремятся к местам массового скопления людей, являющихся для них желанной и необходимой пищей. Посему выходило, дня через три должен произойти отток зараженных из этого кластера. Ну да, сожрут всех кого можно и уйдут восвояси к следующей кормушке. Расположившись на принесенной кем-то в самый дальней угол, грубо сколоченной скамье, мужчина приготовился к долгому ожиданию в несколько суток.

Еды и воды хватало, живчика полная фляга на поясе, так что кроме смертной скуки его ничего не тяготило. Да, пожалуй, различные воспоминания, из своей прошлой жизни на которые он, удивляясь сам себе начал смотреть по новой, переосмысливая ушедшее. Сейчас, вспоминая оставленное не в этом мире прошлое ему во многих моментах становилось смешно, особенно хихикал в своих воспоминаниях, Академик над собой, потешаясь над своей наивностью в прошлой жизни. Самым главным утешение для затворника, стала мысль, что все рано или поздно заканчивается вот и черта за которой можно попробовать выбраться из своего убежища, наступила. Подойдя на цыпочках к заваленной двери, Академик, постояв возле входа, прислушался к возможным звукам из-за двери. Ничего не услышав, стараясь не шуметь, мужчина разобрал завал и осторожно приоткрыл дверь, выглянув в тоненькую щелочку. Наконец окончательно решившись, Академик протиснулся в проход из своего убежища, осторожно ступая по темному коридору подвального помещения супермаркета. Заглянув за очередной поворот, он замер на месте, на него смотрела оставленная им в живых мертвячка. Тоненько заурчав, зараженная, радостно двинулась к нему, семеня по холодному полу худыми ножонками и прижимая к своему голому телу синюшными руками, обглоданные человеческие ребра. Вот ведь гадство и как теперь быть с этой зараженной, подумалось Академику, старающемуся отойти подальше от двигающийся за ним словно привязанной пустышки. Осмотревшись в разгромленном зале магазина и не обнаружив ничего подозрительного, он, найдя большую сумку на колесиках начал складывать в нее продукты и воду. Накидав в достатке запасов, Академик, подойдя к пролому в стене, внимательно осмотрелся, выискивая возможную поджидающую его опасность. Ничего не увидев, пригнувшись как можно ниже, он, волоча за собой норовившую завалиться на бок сумку, перебежками двинулся из магазина через авто стоянку. На стоянке, среди автомобилей, попадались картины, свидетельствующие о происходившей здесь ужасной трагедии. В некоторых местах на площади, валялись обглоданные до бела человеческие кости, разорванная в клочья окровавленная одежда и уныло лежавший чуть в стороне маленький череп, явно не взрослого человека. Проходя мимо большого, блестящего лаком внедорожника, мужчина обратил внимание на вырванную с корнем дверь машины и развороченные сидения, перепачканные кровь и вонючими кишками над которыми противно, крутилась зеленая мухота, с характерным жужжанием. Вдалеке, послышались топающие по асфальту шаги, замерев от звука которых, Академик, уловил голод, исходивший от топтуна. Наконец переведя дыхание, он ощутил, что чувство голода пропало, а вместе с этим затих цокот шагов по асфальту. Вот и спасительная аллея с густыми насаждениями кустарника, пробравшийся в который, Академик решил оглядеться, просчитывая для себя наиболее безопасный маршрут. Раздавшееся жалобное, тоненькое урчание сзади, едва не подбросило его на месте. Пустышка, все так же упорно продолжала двигаться за Академиком, и даже неуклюже изображала, попытки красться незаметно, подражая ему. Присев на корточки, мужчина шепотом обратился к подошедшей пустышке все продолжающей прижимать к себе недоеденные человеческие ребра.

— Извините девушка, не знаю, как вас раньше звали, до нашей не совсем романтической встречи, но не могли бы вы отправиться по своим зараженным делам, не выдавая моего присутствия своим собратьям.

В ответ, делая вид внимательного слушателя, стоящая напротив него, голая, перепачканная в крови и пыли пустышка, жалобно заурчала. Академик, сев на свою сумку, чувствуя себя полным идиотом, продолжил беседу со стоящей рядом пустышкой.

— Мне, очень бы хотелось, чтобы вы передумали следовать за мной. Посудите сами, мы теперь различные виды и несовместимы ни по каким критериям. Думаю, наше общение просто невозможно, несмотря на ваше столь настойчивое пожелание. Все, считайте я нанес вам жгучие оскорбление, поэтому вы, забрав обласканные вами ребра, по тихоньки фыркнув на меня, отправляетесь восвояси.

Не помогло, пустышка никуда не собиралась уходить, все так же жалобно урча, продолжила следовать за крадущимся по парку Академиком. В целом, без приключений пробравшись по парку, Академик, увидел границу кластера на которой сновали двое бегунов. Обойдя их по кустарнику, стараясь не шуметь, Академик облегченно выдохнул, удалось вырваться из магазина незамеченным и наконец отстала бредущая за ним пустышка. Теперь, потихоньку, не спеша, убраться подальше и начинать определяться в какой стороне Мирный. До которого, по прикидкам Академика, придется если все нормально пробираться пешком дней пять. Посмотрев довольно, на объемную сумку и похвалив себя за запасливость, мужчина собрался было двинуться дальше, но, истошный урчащий писк разрушил его планы. Осторожно выглянув из кустов, он увидел, как ранее виденные им бегуны на границы кластера, обнаружив бредущую, беззащитную пустышку, набросились на нее вгрызаясь в беззащитное тело мертвячки. Вспомнив все знаемые им матерки, Академик сам не понимая себя рванул на помощь пустышке. Подскочив к увлеченным каннибализмом бегунам, он с ходу, быстрыми движениями продырявил им споровые мешки. Затем схватив за шею, пискливо урчащую в истерике пустышку, бегом умчался в кусты, продолжая материть себя последними словами. Вот ведь гадство, нашел за кого рисковать жизнью показываться из не просматриваемого места. Отдышавшись, Академик посмотрел на сиротливо стоящую мертвячку, голую, худенькую и замызганную, потерявшую где-то таскаемые ей ребра, затем плюнув в сердцах, сказал.

— Идите за мной, только тихо не то обоих сожрут. Ваши как я вижу ничем не брезгуют. Впрочем, в людских взаимоотношениях подобного не меньше, но это не оправдывает ваш вид. Вы осторожнее ступайте и кусты вам желательно придерживать, да прекратите изображать из себя слона в посудной лавке.

На все замечания Академика, пустышка только довольно, негромко урчала, упрямо следуя за ним.

Сидя в лесопосадке, Академик внимательно рассматривал небольшую придорожную заправку коих множество разбросано вдоль дорог его оставшейся невесть где родины. Уже вечерело и ничего более-менее подходящего для ночевки, не попадалось, а крышу над головой хотелось на ночевку получить. Стоящая рядом пустышка так же увлеченно разглядывала объект, иногда причудливо надолго замирая в статичной позе. Это был уже второй кластер от города, где находился злополучный супермаркет поэтому зараженные практически не попадались. Так, пару раз, небольшие стайки, которые он замечал издали и без особого труда обходил. Наконец решившись на выдвижение к заправке, Академик повернулся к сопровождающей его мертвячки с вопросом.

— Что думаете, по поводу ночевки в этом заведении?

Пустышка, помолчав, вслушиваясь в вопрос мужчины, тонюсенько коротко поурчала и переваливаясь, походкой мертвяка, двинулась первой к заправке. Вот ведь, подумалось Академику такое чувство что она понимает мою речь только сказать в ответ может свое урчание. Пригнувшись, он двинулся следом за осторожно бредущей пустышкой. Заправка оказалась пустой и разграбленной, на полу валялись высыпанные со стеллажей товары, разбитая для чего-то стеклянная витрина, открытый кассовой аппарат, в котором ровненькими стопочками, придавленными черными, пластиковыми зажимами, лежали купюры разного достоинства. В подсобке, помимо бардака имелся вполне себе приличный стареньки диван, для отдыха персонала. Вот и замечательно, все не на голом полу ютиться. Академик, не спеша подобрал валяющиеся на полу предметы в подсобке, не из любви к чистоте и порядку, а для того что бы не наступать на весь этот мусор, производя шум. Развалившись на диване в неприличной позе, закинув ноги на спинку, Академик, перебирал в уме что у него есть из продуктов, поглядывая на стоящую возле спинки пустышку.

— А вас, чем прикажите кормить, уважаемая? Человеков у меня нету, ну, кроме себя, пожалуй. Давайте-ка вот что попробуем.

Выбрав банку тушенки из своих запасов, вскрыв которую, протянул стоящей рядом мертвячке. Пустышка, непонимающе взяла жестяную банку в свои синюшные ручонки и постояв немного проявила сообразительность, пытаясь выгрызть содержимое из банки. Академику даже неловко стало, он, подойдя к мертвячке отобрал банку. На что, тут же раздался тонюсенький, возмущенный писк, от тянущей в след за банкой руки пустышки.

— Подожди, сейчас выложу на что ни будь, не то весь рот порежете.

Высказался Академик, возмущенной мертвячке, продолжающей свое негодующие урчание. Наконец, ничего подходящего не найдя, Академик не мудрствуя вывалил содержимое банки на картонку на полу, указывая на тушёнку пустышке.

— Вот, ешьте, только не возмущайтесь. Вы, право слово, ведете себя как какое-то капризное, избалованное создание, неприспособленное для проживания в мире Улья.

Пустышка, ничуть не смущаясь, встав на четвереньки в это время жадно хватала куски тушёнки с картона, закидывая их в свой перепачканный рот. Вздохнув, Академик открыл еще пару банок из прихваченных им запасов, вывалив на импровизированную картонную миску, довольной мертвячке, с чавканьем поедающей предложенное.

— Я, так на вас еды не напасусь.

С сожалением, выдал Академик, доедающий пачку печения и запивающий их прихваченной газировкой. Улегшись спать на диван, Академик, с интересом поглядывал на замершую словно выключенная кукла пустышку, стоящую возле. Превратность судьбы, иначе и не назвать ситуацию, размышлял Академик, постепенно погружаясь в сон.

Глава 9

Проснувшись утром, Академик оторопел, пустышка, ночью аккуратно притулилась на край дивана к нему и теперь посапывая что-то урчала своим тоненьким голоском во сне. Положив руку на плечо мертвячке, Академик, ощутил идущее от него тепло, изумившись и немного напугавшись от осознания что это существо все-таки живое. Пусть оно чуждое, другое, но все-таки живое, от понимания этого он пропустил как пустышка проснулась и тоненько заурчала, неуклюже вставая с края дивана. Выделив мертвячке на завтрак три банки тушенки, Академик, с сожалением посмотрел на стремительно пустеющую сумку.

— Уважаемая, нам с вами такими темпами не хватит никакого запаса продовольствия.

В ответ, уловив некую обиду во взгляде пустышки и тоненькое, возмущенное урчание, мужчина обреченно вздохнул. Внимательно осмотрев прилегающую к заправке территорию и убедившись в безопасности, Академик, потянув за собой сумку, отправился на выход, чувствуя за спиной неуклюжую поступь мертвячки. По дороге останавливаясь что бы осмотреться, Академик болтал с пустышкой, затаенно радуясь, что есть с кем перемолвиться словечком. Тем более, идеальней нет собеседника, зараженная на все высказывания, отвечала своим неизменным, тоненьким урчанием. В какой-то момент, неожиданно для Академика, мертвячка засуетилась, испуганно осматриваясь по сторонам и переместилась вплотную к мужчине, явно ища защиты. Это действие с ее стороны, указывало на сильный страх и панику. Притянув к себе пустышку и не обращая внимание на ветки, больно скребущие по открытым частям тела, Академик, бросив сумку на дороге, забрался в самые густые кусты, замерев и дыша через раз. Едва, перестали качаться за ними ветки как послышался рык, треск сминаемых кустов и топот множества лап, выбравшейся из соседних зарослей на дорогу стаи зараженных. Возглавляло эту группу существо, от вида которого у мужчины, холодные струи пота покатились по спине. Сплошная костяная броня, могучие лапы с когтями в два десятка сантиметров, само, размером с небольшой автобус, но самое главное, это злобный, ненавидящий все окружающие, взгляд твари. В мозгу только и всплыло виденное в методичке, элита. Прижав к себе замершую серой мышкой пустышку, Академик, опустив взгляд в землю, постарался задержать дыхание, опасаясь обнаружения. На него, неожиданно накатило чувства дикого голода и жгучей злобы ко всему живому, буквально пытающееся его разорвать изнутри. Пересиливая себя, мужчина, неимоверными усилиями держась за мертвячку, остался на месте, удержавшись об безумного желания, наплевав на все запустить стрекоча. Через прижатое к себе тело мертвячки, Академик, ощущал ее бешеный пульс, поражаясь своему ощущению. Но вместе с поразившим его открытием он увидел, как вожак стаи остановился возле брошенной им сумки с продуктами. Внимательно осмотрев находку это чудовище утробно заурчало, передавая незримую команду своему сопровождению, вмиг встрепенувшемуся и начавшему прочесывать прилегающие кусты. Едва один из лотерейщиков направился к кустам, служившим убежищем Академику с пустышкой у того оборвалось все в душе от осознания неминуемой, лютой смерти. Раздавшиеся невдалеке выстрелы, прозвучали как гром среди ясного неба. Неимоверным усилием удержавшись что бы не подпрыгнуть от испуга, Академик увидел, что стая, во главе с ужасающим вожаком переключила свое внимание на разрастающейся звук боя. Немного выждав, вожак рыкнул и вся стая, сбившись в плотный строй двинулась бегом на выстрелы. Академик, выдохнув отпустил пустышку и истерически улыбнулся, наблюдая как трясутся его руки. К этому времени, почти затихший бой разгорелся с новой силой, указывая на ввязавшуюся в него третью сторону. Испуганно оглядываясь, мужчина выбрался из кустов с сожалением рассматривая раздавленную сумку с продуктами. В сердцах Академик ругнулся.

— Вот ведь твари, и еще говорят не разумные. Были бы неразумными, мимо прошли, так нет, все подавили испоганив.

И затем, с раздражением добавил подошедшей к нему мертвячке.

— Полюбуйтесь, творением лап сородичей ваших. Ладно, уходим.

Но съедающие его любопытство, заставило несмотря на риск, осторожно посмотреть на произошедший бой. Который к этому времени стих, выдавая случившееся, только чадящим черным дымом, горящих автомобильных покрышек. Пробравшись по кустам к месту событий, постоянно шикая на бредущую за ним пустышку, Академик выбрался на пригорок с которого открывалась вся картина произошедшего. Бронемашина и пикап с эмблемами Мирного, горевшие с одной стороны и развороченный взрывами холм напротив техники с другой, с третьей, между трупами и техникой валялись убитые зараженные во главе со своим вожаком. Выдохнув, Академик понял, что это его шанс, которого второй раз у него не будет. Наплевав на возможных недобитых противников, он рванул к лежащей в луже темной крови элите, выхватывая нож. Заскочив на спину твари, покрытую наростами и толстенной костяной броней, Академик, суетясь добрался до спорового мешка зараженного, безуспешно потыкав в который своим ножом он чуть не взвыл, от осознания бесполезности ножа против толщины шкуры в этом месте элиты. Да как не выражаться, сохраняя свое воспитание если в любой момент может возникнуть необходимость бежать, бросив все. Спрыгнув с туши монстра, мужчина, принялся лихорадочно искать чем добраться до самой желанной добычи иммунного. Забыв о возможной опасности, отринув все страхи, Академик бегом метался от окровавленного трупа к трупу пока наконец не был вознагражден удачей за свои старания. У половины, от оставшегося бойца, на поясе висел топорик при попытке сорвать который, потревоженное тело погибшего измарало руки Академика в содержимом брюшной полости. Не обращая внимание на это происшествие, все-таки сорвав топорик с пояса трупа, мужчина рванул снова к элите. Спеша и суетясь, при этом дико матерясь ему удалось вскрыть заветный споровый мешок элиты. Выгребая содержимое, в прихваченный чей-то небольшой тактический рюкзак, Академик, с трепетом увидел мелькнувшую красную жемчужину. Подгоняя себя, он рванул к следующему по размеру зараженному, лежавшему без нижних конечностей, возле горевшей бронемашины. Распотрошив и этого матерого рубера, Академик, услышал вдалеке треск сминаемых кем-то не маленьким, кустов. Окинув поле боя сожалеющим взглядом, он стремительно схватил лежавший возле одного из убитых бойцов его автомат Вал и сорвал с того разгрузку с магазинами к оружию. Повернувшись к пустышке, застал ту за спешным поеданием трупа. Не отдавая себе отчета, он полушепотом прикрикнул на зараженную.

— Уходим, быстро.

И развернувшись к приближающемуся треску кустов спиной, рванул убегая что есть мочи. Пока бежал, подальше от места боя неизвестных, с бойцами из Мирного, Академик запыхался до головокружения. Чувствуя, что еще немного и от его бешеного дыхания, легкие просто вылетят наружу, остановившись, мужчина упер руки в колени жадно хватая воздух, давясь выступающей пеной от собственных слюней. На треск кустов за своей спиной, Академик, развернувшись направил прихваченный автомат с ужасом понимая, что не умеет им пользоваться. На его счастье, из кустов выскочила догнавшая его пустышка. Голая, беззащитная, испуганно вращающая головой и держащая в руках прихваченную с места боя, чью-то ногу, обутую в берц. От увиденного, Академик разразился истерическим смехом, опустившись на колении беззвучно смеясь, не веря в реальность происходящего. А мертвячка, тем временем отдышавшись и урча что-то свое, поспешно принялась обгладывать прихваченную ей ногу. На ночлег, Академик присмотрел сиротливо стоящий на окраине городского кластера, канализационный коллектор. К которому можно незаметно пробраться по кустам. Главное, чтобы это помещение было не занято, каким-либо развитым зараженным. Еще раз, перед броском к коллектору, мужчина внимательно изучил поведение пустышки, спокойно что-то грызущей и издающей урчания довольства. Коллектор оказался не занят, только пришлось цыкнуть на мертвячку попытавшуюся расположиться сразу в дверном проеме.

— Идите сюда, вы там в проеме словно приманка для ваших сородичей.

Осмотрев, более внимательно помещение коллектора, Академик обратил внимание на то, что это место неоднократно использовалось для ночевок до него. Сложенные в дальнем углу консервные банки и пустые пластиковые бутылки, явно на это указывали. Достав свой миниатюрный фонарик, мужчина, принялся с терзавшим все время его любопытством, изучать свою добычу, сваленную в спешке в подвернувшийся тактический рюкзак. Перебирая маслянистую субстанцию, он вылавливал оттуда горошины, складывая их на расстеленную рядом тряпицу. Когда подсчитал добычу, даже вспотел от волнения, получалось всего триста споранов, сто двенадцать горошин и самое главное, две жемчужины. Одна, ярко красная как подсвеченный рубин, крупная, размером с перепелиное яйцо и вторая, в двое меньше, черного цвета. Вспоминая разговоры в стабе, он хорошо представлял себе, что за богатства свалились к нему в руки по воле Улья. Вот только по всему выходило, что заикнись он только о продаже красной жемчужины в стабе, то его, покупатели оберут, кто он такой, житель дна, грузчик. Для власть имущих, в мире где хоть хлипкое, но государство наличествует, обобрать подобных ему, дело принципа иначе этот так называемый босс не авторитет в своем кругу. Про здесь и думать не хочется, просто убьют без всяких затей и травли, на показ обществу. Взяв в руку красную жемчужину, внимательно разглядывая ее в свете фонарика, Академик, решился. Открыв рот по шире и страшась своего поступка, спешно закинул жемчужину поближе к глотке, стремясь побыстрее проглотить этот теплый шарик. Проглотив и опасливо прислушиваясь к себе, мужчина почувствовал нарастающие тепло в желудке от чего зябко передернул плечами. Уловив на себе пристальный взгляд, замершей без движения пустышки, Академик сказал в оправдательном тоне.

— А что вы хотите, за это достояние меня скорее всего убьют.

Не уловив никаких эмоций от мертвячки, он начал раскладывать по тряпицам свою добычу, аккуратно заворачивая и убирая в карманы своего камуфляжа. Кушать было нечего, поэтому не мудрствуя приглядев себе место по удобней, обхватив Вал ногами, Академик завалился спать, под мерное, едва слышное тоненькое урчание пустышки. Проснувшись утром и начав поворачивать затекшую шею из стороны в сторону, слушая как трещит позвоночник, мужчина, по привычке обратился к стояще рядом мертвячке.

— Доброго вам утра, мадам. Сейчас потихоньку осмотрим прилегающую территорию, в поисках еды и двинемся дальше, в наш совместный поход.

Улыбнувшись пустышке, Академик, уловил желание той нажраться от пуза и легкий страх отстать от него, оставшись одной. Еще ничего не понимая, мужчина улыбнулся ей и добавил не громко.

— Насчет еды для вас, не знаю, возможно эгоистично с моей стороны, а вот самому мне не меньше вашего хочется набить свое нутро.

Следом, Академик подскочил как укушенный, уловив возмущение от мертвячки. Именно чувство возмущения и негодования. Ничего не понимая и старательно прислушиваясь к себе, он обнаружил что его чувства делятся на что-то свое, родное, и воспринятое извне. Посмотрев внимательно на стоящую мертвячку, мужчина, вмиг осипшим голосом, произнес.

— Получается, теперь я чувствую ваши эмоции. Вот ведь не везет, так не везет, в тайне думал, что Улей после принятия красной жемчужины подбросит что-то нужное и полезное для местного общества, а это позволит мне пристроиться на хорошее место, а не таскать ящики да коробки на погрузке. Да, правильно поговаривают что у всего должен быть противовес.

В поселке довольно быстро, при осмотре уже седьмой по счету квартиры, обнаружились продукты. Рыбные консервы и печенье в цветастой целлофановой обертке и в довершении, литровая бутылка водки. Прислушиваясь, мужчина определил, что пустышка кого-то грызет в соседней квартире, тоненько урча от удовольствия. Пусть так, что теперь сделаешь если у этой дамы такие вкусы, вот только запах заносимый легким движением сквозняка, неприятен. Первым делом, достав из кухонного шкафчика стеклянную банку, Академик принялся готовить живчик. Разведя в пол-литре водки, десяток споранов он тщательно процедил полученное через оторванный здесь же на кухни кусок полотенца, отделяя светлые хлопья от общего раствора. Затем, разведя получившийся живчик водой, из бочка унитаза, аккуратно слил раствор в свою пластиковую флягу. Ровно литр, под завязку, а значит можно не опасаться спорового голодания. Открыв ножом банку консервов, пересел немного подальше от затягиваемого тухлого запаха из соседней квартиры. Подцепляя ножом кусочки рыбы, принялся не спеша, смакуя ее завтракать. Довольно усмехаясь про себя, не все пустышке что-то там по соседству смаковать. Отвлек его от этого занятия, услышанный ровный рокот мотора автомобиля. Замерев, Академик прислушался, машина подъехав остановилась как раз напротив дома, в котором находился он с пустышкой. Осторожно, не производя никакого шума, взяв в руки трофейный Вал, мужчина, подшагнув к окну выглянул в низ. У подъезда стояла бронемашина из которой выскочил одетый в городской камуфляж боец и спешно проследовал во внутрь дома. Ничего не понимая, Академик переместился к выломанной еще до него входной двери, ясно слыша легкие шаги, поднимающегося на верх человека. Возникшее чувство, что он идет именно в ту квартиру, в коей он стоит сейчас, не отпускало, попытку переместиться этажом выше прервал показавшийся с низу на лестнице боец. Отпрянув в глубь квартиры, Академик почувствовал себя прячущимся от злодея ребенком с присущей им беспомощностью и невозможностью обмануть хитрого злодея. Даже не попытавшись сопротивляться, он молча поднял руки вместе с удерживаемым им Валом над головой, когда вошедший мужчина, молча наставил оружие на него. Раздавшееся шипение радиостанции и следом запрос из нее, прозвучали невообразимо громко, раскатываясь гулким эхом по квартире.

— Маляр, доложи обстановку?

Отшагнув назад и убедившись, что Академик стоит, замерев у него на прицеле, Маляр, вытащив одной рукой рацию из кармана разгрузки, произнес.

— Глаз, здесь посторонний.

— Да засек его уже возле тебя, оттого и спрашиваю.

— Он у меня на мушке.

Прозвучавшая команда из радиостанции, отразилась жутью в душе Академика.

— Постороннего вали. Забирай посылку и отходим

Сработавший щелчок внутреннего переключателя, разъединил сознание, на Академика и его. Его, способного не чувствовать, не сопереживать, не бояться и главное не думать что будет потом. Вбежавшая в комнату пустышка, с ходу вцепилась в стоящего спиной к ней бойца. С жадностью вгрызаясь в открытую шею при этом истерически вереща на весь подъезд. Рывок в перед, и нож, невесть как оказавшийся в руке пробивает глаз, пытающегося освободиться от набросившейся пустышки бойца. Зашаг в сторону и оружие падающего на пол человека в руках Академика. Теперь надо спешить, похватав все необходимое, закинув за спину оба Вала и спешно обшарив карманы убитого, грозно шикнув на уже счастливо чавкающую пустышку, выгрызающую лицо лежащего на полу трупа, мужчина припустил по ступенькам в низ с целью выскочить на противоположную сторону дома через окно. Вдогонку, неслось шипящие из рации.

— Маляр, что там у тебя? Маляр, ответь сука такая не молчи!

Глава 10

Несясь по ступенькам в низ, и буквально таща за собой за руку недоумевающую пустышку, Академик, уже слышал глухой топот ботинок на встречу, по ступенькам первого этажа. Влетев в намеченную квартиру на втором этаже, мужчина, грубо подтолкнул к разбитому окну мертвячку, заставляя ее выпрыгнуть в проем. Следом, сам сиганув за ней, немного в сторону. Приземление с шумом выбило весь воздух из легких, заставляя с усилием делать вдох. Снова ухватив за руку пустышку, мужчина рванул к стоящему рядом зданию детского сада, в надежде укрыться за ним от непонятных преследователей.

— Быстрее, быстрее моя хорошая, еще немного.

Речь Академика, прервалась от раздавшихся хлопков с сзади и ощущения пролетающих пуль буквально впритирку к его уху. Ускорившись еще, он чуть не завалился назад от резко дернувшей его своим падением пустышки. Упавшая на землю мертвячка, растерянно смотря на Академика, тоненько, жалобно заурчала с недоумением размазывая по своему синюшному тельцу, темную кровь из двух сквозных отверстий. От увиденного, Академик буквально взбесился, наплевав на все, он, развернувшись к бегущим к нему преследователям, вскинув к плечу Вал, пошел на них, ловя мельтешащие силуэты в прицел и непрерывно стреляя. Уже сблизившись вплотную с преследователями, он услышал сухой щелчок ударника, без выстрела. Подлетевший к нему мужчина со всего маха ударил ногой в грудь, после чего приземлившегося Академика, придавив к земле скрутили по рукам и ногам в буквальном смысле. Но самым раздирающим душу было то, что пустышка, приподнявшись и истерически урча, попыталась броситься на пленителей.

— Тубус, угомони пустыша, вот ведь, верещит как циркулярная пила.

Шагнувший навстречу мертвячки мужчина, снял с пояса металлический клевец и со словами.

— Пока, пока.

Размахнувшись, он попытался пробить голову пустышке. Академик, прикрыл глаза, с болью смотрел как убьют его мертвячку. Появившейся словно из воздуха, рядом с Тубусом рубер, просто и без затей, поймав того своей зубастой пастью за голову откусил ее, выплюнув рядом с осевшем и бьющимся в конвульсиях телом. В один прыжок, монстр, подскочив к стоящему рядом с Академиком Глазу и пытающемуся вскинуть запутавшийся в снаряжении автомат, сбил того с ног ударом когтистой лапы. Упавший Глаз, стремительно покатился в сторону, пытаясь откатиться как можно дальше и все-таки воспользоваться оружием. Не получилось, рубер метнувшись к нему вцепился в голову, тряся захваченным телом из стороны в сторону, словно тряпкой. На фоне происходящего, Академик даже не сразу сообразил, что его связанного кто-то тянет за ворот камуфляжа в сторону от произошедших событий при этом тоненько урча. Покончив с Глазом, рубер развернувшись к Академику, стремительно понесся на того, связанного и беспомощного, взирающего на нападавшего с земли. Вперед выскочила тащившая его пустышка, выставив свои синюшный руки и заверещав словно сирена, та приготовилась защищать мужчину. Внезапно остановившийся рубер, внимательно разглядывая эту попытку защиты, утробно заурчал. В этом урчании, Академику явственно уловилось чувство истерического смеха, после которого рубер развернувшись не спеша зашагал к своей теперь уже добыче. А, Академика, снова ухватив за ворот камуфляжа поволокла подальше от опасности его мертвячка. Хруст и чавканье, в стороне разразившейся схватки, нарушил только звук мотора в спешке отъезжающего от подъезда бронеавтомобиля. Освободиться мужчине удалось только возле ограды детского сада, перетерев пластиковые наручники о уголок и затем разрезав ножом, стягивающий ноги пластик. С ужасом, Академик обнаружил, что в горячке даже не заметил, что у него прострелена нога. Со страхом согнув и наступив на которую, мужчина пришел к выводу что кость не задета. Перетянув тут же ранение, оторванным куском своего камуфляжа, Академик ощутил, как в душе раздался щелчок неведомого переключателя, заставивший его затрястись от пережитого, вытирая стекающие по небритым щекам, произвольно бегущие слезы. По окончании навалившейся истерики, мужчина, сам не осознавая, поплелся прихрамывая и шикая от боли на себя, в оставленную им не по своей воли квартиру. По дороге подобрав какую-то палку, и приспособив ту как костыль, Академик оглядывал окружающие пытаясь сопоставить случившееся. Никаких логических объяснений в поведении рубера он не находил, но зато стало понятно его стремление вернуться в оставленную квартиру. Там что-то было, за чем пришли эти люди, и возможно это очень ценное. С передышками и матерками из-за боли от раны, он все-таки добрался в намеченное место. Труп Маляра, валяясь на полу, перегораживал проход в комнату. Спокойно и как-то буднично, Академик, шикнул на пустышку, устремившуюся на трапезу, сам, уже более внимательно, выворачивал карманы камуфляжа и разгрузки убитого им. Слушая за спиной обиженное урчание, теплом разливающиеся по душе, он аккуратно складывал свои трофеи в сторону. Магазины с патронами к Валу, пистолет ГШ-18, с двумя обоймами к нему в открытой наплечной кобуре, пластиковая аптечка с какими-то препаратами и шприцом, наполненным серым веществом, фляга с живчиком в кожаной оплетке, тряпочный мешочек с горохом, открыв который, Академик пересчитал содержимое, ровно пятьдесят. И наконец, небольшой клочок бумаги с записанными на нем цифрами, 585 462. Вот и вся добыча с убитого Маляра. Первым делом, осмотрев более внимательно аптечку, Академик разобрался что из препаратов обезболивающие. Закинув сразу две таблетки в рот, он ничуть на смущаясь, запил их трофейным живчиком, оценивая его качество. Затем, немного погодя, чувствуя как таблетки начинают действовать, взял в руку бумагу с цифрами. Едва он поднялся от трупа Маляра, и хромая, начал осматривать квартиру, как увидел пустышку, спешно уволакивающую труп из квартиры в подъезд. Поражаясь самому себе, он с теплотой, улыбнувшись произнес.

— Кушай девочка моя, кушай.

В ответ, раздалось урчание из подъезда и довольное чавканье. Ничего не найдя в квартире, Академик, уже в третий раз совершал осмотр помещения, двигаясь по кругу в одном направлении. Должно же где-то что-то быть, иначе бы Маляр не пришел именно в эту квартиру. Устав от бесполезных поисков, Академик, открутив пробку на фляге сделал глоток живчика и чувствуя, как отпускает обезболивающие, решил, что на пока, хватит поисков. Пройдя в зал его взгляд уперся в висевшую на стене картину. Вот ведь бестолочь, сразу и не сообразил. Мужчина, подойдя к картине отодвинул ее в сторону, обнажая встроенный в стену сейф с цифровым замком. Довольно выдохнув, Академик набрал код с листка, найденного у Маляра. Дверца сейфа со щелчком приоткрылась, предоставляя доступ в свои запретные доселе недра. Открыв до конца дверцу сейфа, мужчина, сгорая от любопытства достал его содержимое. Разочарованно разглядывая сложенную карту и прилагающуюся к ней, общую тетрадь. Сев на диван, Академик, аккуратно развернув карту принялся изучать свою добычу, разглядывая нанесенные разноцветные стрелочки, время, точки, минные поля возле Мирного до которого по прикидкам мужчины от его местоположения было километров тридцать-сорок. Отложив карту, он взял тетрадку, открыв ту произвольно и принялся читать записи, каллиграфическим почерком занесенные в нее. Даже ему, далекому от военного дела человеку, всего-то имеющему за плечами военную кафедру с парой выездов на стрельбище для отчетности, стало понятно, за это убьют не только его, за это враги Мирного хоть кого на части разорвут. В тетради указывался весь руководящий состав Мирного, имеющиеся слабости и увлечения, возможные места рейдов в составе боевых групп. Указывались пароли на доступ к различным объектам внутреннего пользования, полная схема патрулирования, прилегающей территории и расположение скрытых камер видео наблюдения со ссылкой на указания мест, отмеченных на прилагающийся карте. Пока изучал, вчитываясь и рассматривая маршруты движения патрулей Мирного, Академик вспотел, от осознания масштабности, проделанной кем-то разведки поселения. Это явно военные специалисты потрудились, да и по времени тоже, не мало у них на это ушло, а здесь раз и влез какой-то Академик. Почему не везет, так там, в оставленном не по своей воле мире не особо везло и здесь, снова он попадает в ненужный переплет. Проковыляв на кухню где оставалась половина бутылки водки, Академик достал из шкафа найденную им пачку макарон, решив просто напиться. Выпив оставленные им пол литра водки при этом заедая это сухими макаронами, Академик, пьяно прислушивался к непрекращающемуся довольному чавканью из подъезда. Положив голову на руки и проваливаясь в пьяный сон, мужчина с теплотой подумал: куда в тебя только лезет столько. Пробуждение было не радостным. Затекшее тело ломило, рана в простреленной ноге пульсирующе дергалась, напоминая о себе, в голове стучал молоток, сигнализируя, что вчера Академик пьянствовал. Пересиливая себя, он снял с пояса флягу с живчиком и с трудом открутив пробку, сделал несколько глотков живительной влаги. Чувствуя, как его постепенно отпускает утренние, кошмарное состояние, Академик, получил в лицо тычок куском человеческого мяса от заботливой пустышки, незаметно подошедшей к мужчине. Отскочив к стене, он, отфыркиваясь и матерясь что есть знания на эту тему принялся оттирать свое лицо рукавом камуфляжа, слыша недовольное урчание рядом.

— Право слово, вы меня когда-нибудь такими выходками, доконаете. Я, не ем себе подобных.

У уже глядя на стоящую рядом растерянную пустышку, сбавив тон и чувствуя неловкость, Академик добавил.

— Спасибо.

Услышав в ответ урчание от мертвячки, напоминавшее ему чувство довольности. Развернув свою раненную ногу, он с удивлением обнаружил почти затянувшуюся рану, без нагноений. Не даром, в методичке про регенерацию столько сказано, как со стороны иммунных, так и со стороны зараженных. Выглянув из любопытства в подъезд, Академик обнаружил практически обглоданный скелет Маляра. Посмотрев на продолжающую что-то догрызать пустышку, он произнес вспомненное.

— А ты не лопнешь, деточка?

На что мертвячка, только заурчала без эмоций, продолжая спешно доедать остатки трупа. Да, такого цинизма, ему даже в бытность работы в морге, на труповозке, не доводилось достигать. Перебинтовав уже более аккуратно раненую ногу, Академик решил для себя, что пора уходить не то можно еще приключений на свою задницу насобирать. Перезарядив оружие и приспособив на себя снятое с Маляра, Академик, обойдя не спеша несколько квартир, нашел несколько консервных банок и полутора литровую бутылку газировки. Едва он приготовился перед уходом перекусить, как Пустышка, начала тревожно суетиться, стремясь покинуть многоэтажку, уведя за собой Академика. Памятуя о ее интуиции, мужчина, спешно похватав свои вещи вышел за ней из дома, чувствуя начавший распространяться по округе, кислый туман. Хромая, он следом за спешившей и постоянно недовольно урчащей мертвячкой, добрался до границы кластера, переступив которую, зараженная наконец начала успокаиваться. Завалившись на землю, Академик, морщась от боли в заживающей ране, завороженно рассматривал происходящее на покинутом кластере. Туман, все плотнее окутывал многоэтажные дома, скрывая все в своей непроглядной пелене. После полного погружения в это молочное марево, над кластером разразились молнии, громыхая сетчатыми разводами над непроглядной территорией. Затем туман начал постепенно рассеиваться, открывая на обозрение Академика перезагрузившийся кластер, с вновь прибывшими в этом мир жителями по обе стороны разделения Ульем. Красиво и величественно, но затекшее без движения тело заставило перевернуться, глянув на внимательно смотрящую на кластер пустышку. Пустышку ли, нет, это уже следующая стадия, его мертвячка теперь явно напоминала бегуна с их напружинитостью в движениях, и способностью сорваться с места в скоростной рывок за своей добычей. Вот и посмотрел, как происходит перезагрузка кластера, а то в методичке упомянуто, туман, да быстрее покинуть зону его распространения. Вдалеке, на кластере, раздались прерывистые сигналы машин, а следом истошные крики от ничего не понимающих людей. Первым позывом у Академика, было броситься на выручку, обреченным на съедение людям, но увиденные в стороне от его укрытия спешащие стайки зараженных, оставили мужчину на месте. Посмотрев на подпрыгивающую на месте от нетерпения бегунку, он, грустно выдохнув, сказал.

— Беги, чего уж там, есть всем хочется.

Похоже его мертвячка только и ждала этой команды, после которой, совавшись с места как заправский спортсмен унеслась в жилой район, радостно урча на бегу своим тоненьким голоском. Академик же, осмотревшись вокруг и убедившись, что он в стороне от возможных троп зараженных, спешащих на трапезу, достав из рюкзака банку консервов приступил ко второму завтраку, размышляя что ему делать дальше с подрастающей спутницей. Взять ее в Мирный, он точно не может, ее просто на подходе прибьют, пробив голову клевцом для экономии не дешевых патронов. А ему нужно поспешать в стаб, то, что попало к нему в руки нужно доставить как можно быстрее. Там пусть разбираются, думается в руководстве умных голов хватит. Открыв с шипение газировку, мужчина запил съеденные консервы, не культурно отрыгнув при этом. По привычке, немного засмущавшись посмотрел вокруг себя и хмыкнув, потешаясь над собой заметил, как немного поодаль, бежит, спасаясь от преследования одинокого бегуна, молодая женщина в одних трусишках и с распущенными волосами. Наверное, как спала, так и пришлось спасаться не до одеваний, сам босиком улепетывал от пустыша, перепугавшись до икоты. Встав с места своего укрытия у кустов, Академик, помахал рукой, призывая перепуганную женщину бежать к нему при этом рискуя выдать свое укрытие остальным зараженным. Как не странно, она сразу увидела его призыв, припустив со всех ног в его строну. Приготовив трофейный клевец, он, сосредоточившись для смелости, представляя себя могучем и сильным сродни виденного им рубера, собрался пробить голову почти добежавшему до него бегуну. Но тот, неожиданно изменив вектор движения, понесся, разворачиваясь постепенно в противоположную сторону, испуганно урча. Именно испуганно, Академик четко уловил его эмоции. Подбежавшая к нему женщина, истерически заголосила, срывая голос и показывая рукой на жилой квартал, раздираемый сейчас зараженными.

— Там, там монстры они людей живьем едят. Помогите.

Понимая, что сейчас она не может ничего воспринимать нормально, находясь в нервном срыве от пережитого, Академик, не мудрствуя, просто влепил ей хорошую затрещину, от которой женщина упала на землю, продолжая орать на всю округу в истерике. Оглядевшись по сторонам и уже не чувствуя себя благородным спасителем, он, навалившись на орущую женщину связал ее по рукам и ногам с силой затолкав в рот кляп из спешно снятой повязки со своей раны.

Глава 11

Ожидая, возращения с кластера мертвячки, Академик, попивая теплую газировку, рассматривал лежащую перед ним, связанную женщину, с ужасом бросающую на него взгляды с низу. Рассматривал и чего греха таить, гнал подальше возникающие грязные, соблазнительные мысли. Наконец осмотрев округу, он решился вытащить кляп у женщины, предварительно спросив ту.

— Кричать не будете?

Пленница отрицательно мотнула головой. Рывком, извлеча кусок ткани, Академик замер, на всякий случай приготовившись вернуть кляп на место. Но пленница кричать не начала, наоборот шепотом спросила.

— Ты меня изнасилуешь?

Ошарашенный первым вопросом, мужчина, даже присел возле лежащий на земле женщины на корточки.

— А почему не убьешь?

Спросил он ее, не понимая женской логики. Дальнейший ответ, еще больше показал пропасть, между мужским и женским восприятием мира.

— Так убьешь потом.

Внезапно, по лицу связанной женщины пробежала жуткая гримаса отвращения, вперемешку с полным презрением по отношению к сидящему рядом Академику.

— Ты меня мертвую изнасиловать собрался? Ты, грязная, похотливая особь обезьяны. Вам только и надо одного от женщин, строите свое эго на бесправных женщинах, показывая всем свое ничтожество, называемое превосходством над венцом творения природы.

Опешивший Академик, слушал всю эту гневную речь, приоткрыв рот от шока. Вот вам и полное благодарности спасибо, за спасение. Затем, сообразив с запозданием, он с силой вогнал кляп на прежние место, для надежности придавив тот с силой ладонь от чего голова пленницы вдавилась в землю. Это кого он спас от бегуна, возник пугающий вопрос в душе у Академика, с этой дамой похоже без методов покойного Хмурого ему не управиться, а с ней еще добираться до Мирного пару дней придется. Вот ведь, точно говорят старожилы, любит Улей подшутить. Извечные размышления интеллигентного русского человека, прервала спешащая к ним бегунка, тащущая с собой половину чьего-то не доеденного тела. Подбежав, и воровато оглядываясь в сторону прилетевшего кластера, выражая тем самым опасения лишиться своей добычи, мертвячка заурчала с явными нотками жалобы на своих более развитых и удачливых сородичей. Затем, заприметив лежащую на земле связанную женщину, ее тон изменился на восторженный.

— Тихо-тихо это не еда, это со мной в Мирный пойдет. А вот вам, лучше здесь остаться.

Насупившись и изображая обиду, бегунка присев немного в стороне от Академика, принялась демонстративно, с чавканьем обгрызать принесенный с собой кусок тела, обиженно урча и демонстративно отворачиваясь всякий раз, когда Академик пытался подойти к ней.

— Да поймите, вас там пристрелят сразу и меня не спросят, а здесь, вон вам полный пансион, плюс можно к кому-то в стаю пристроиться. В коллективе всегда сподручней выживать, вот только не нужно на меня повышать ваше урчание, это не решение вопроса.

Вместо ответа, бегунка, внезапно попыталась укусить лежащую на земле связанную женщину, подскочив к той и гневно заурчав. От чего, пленница судорожно задергалась, пытаясь перекатиться как можно дальше от негодующей мертвячки. Подскочивший Академик, силой удержал бегунку за плечи сам начиная злиться на выходку зараженной, явно проявляющей ревность.

— Да не для себя я ее тащу в стаб, придумаешь тоже. На продажу, там за женщин награда положена, тридцать единиц гороха, а это немаленькие деньги я вам скажу. Ну, успокаивайтесь.

А затем уже сам не осознавая добавил, приобняв мертвячку.

— Вы у меня то, самая лучшая, красавица, умница, а преданная какая вон как на рубера драться порывались кинуться, меня защищая.

Сам не ожидая от себя, Академик хвалил стоящую перед ним мертвячку, гладя по синюшному, загрубевшему лицу, размазывая своей рукой прилипшие кусочки человеческого мяса, ему самому расставаться было тоскливо, но лежащая в рюкзаке карта с тетрадью требовали доставки в Мирный.

Миновав два кластера, наконец-то попались заброшенные жилые строения. Настя, так представилась спасенная Академиком женщина, следовала за ним как приклеенная, не отставая и не теряясь, вопреки скрытым надеждам мужчины. Только рассержено материлась шепотом, наступая босыми ногами на мелкие камушки.

Подойдя к стоящим одноэтажным домам, Академик замер, разглядывая возможную опасность. Но вопреки наставлениям мужчины, Настя рванула вперед к домам.

— Подождите Настя, нужно осмотреться.

Только и успел прошептать Академик, вслед удаляющейся женщине. Та, демонстративно ускорив шаг, подняла согнутую руку выставив в верх палец в не безызвестном жесте, показывая свое отношение к Академику и всему окружающему. У мужчины возникло нехорошее желание, потихоньку слинять, бросив такую находку на произвол судьбы. Но раздавшейся дикий визг из одноэтажного дома, толкнул его ринуться на помощь кричавшей. Вбежав в дом, Академик, увидел запрыгнувшую на старый, покосившейся стол Настю и лежащую на полу маленькую, серую мышку, очевидно от крика перепуганной женщины лишившуюся жизни. Взяв мышь за хвостик, мужчина демонстративно выбросит ту в разбитое окно.

— Прекратите кричать, не то сюда все зараженные сбегутся.

Постоянно проверяя взглядом место, где лежала мышь, женщина опасливо спустилась со стола и презрительно посмотрев на Академика выдала.

— Тоже мне нашелся герой, не мог сразу пойти вперед и посмотреть, что тут есть. Все вы самцы похотливые, по-вашему только в услужение женщина должна быть, сами ничего не можете. Мерзкие животные, твари недоделанные. Что уставился, тупорылое создание, давай одежду мне ищи, я что, должна перед тобой во так, без ничего разгуливать. А ты животное будешь идти и слюни пускать, лапая меня своими грязными взглядами. Вот ведь, создала природа вас ублюдков, не могла сразу в говне топить недочеловеков. Мрази конченные, с одним на уме на другое просто извилин не хватает. Тупые ублюдки, возомнившие себя вершиной божественного творения, а сами от обезьян не далеко ушли.

Сработавший душевный переключатель, толкнул Академика вперед, на выплевывающую оскорбления Настю. Нож легко вышел из ножен, удобно устроившись в руке. Ударив с ходу, женщину в живот ногой, он отбросил ее в угол комнаты. Подшагнув он приставил нож к глазу, слегка порезав веко лежащей на полу женщине, хриплым, не своим голосом выдав.

— Заткнула пасть до тишины, и заголилась сука быстро, пока глаза не выколол. Стащила трусы паскуда, и замерла как мышь дохлая, пока трахать буду.

И вслед за этим, сам того не ожидая от себя, распорол ножом щеку ошарашенной женщине, трясущимися руками стягивающей с себя нижнее белье. Переключатель в душе щелкнул в момент финала соития, произошедшего не по согласию сторон. Поднявшись с замершей, голой Насти, продолжающей лежать на грязном полу с раздвинутыми ногами, выставляя на показ свою интимную зону, Академик, с ужасом смотрел на устроенное им действо. Вот ведь гадость, и как он мог сам такое сотворить, ответа у него не было. Отвернувшись от изнасилованной женщины, он мрачно буркнул.

— Одежду в шкафу посмотри и догоняй, отстанешь, ждать не буду.

Дальнейший путь проходил молча. Настя, закутавшись в найденный плащ, напялив резиновые галоши не по размеру, следовала за Академиком не задавая вопросов. Тот, в свою очередь, стыдясь своего поступка старался не смотреть на идущую за ним женщину. На ночевке в заброшенном доме, накормив консервой Настю, Академик, ничуть не стесняясь связал спутницу от греха подальше, привязав ту к батарее. Утром развязывая свою спутницу и искоса поглядывая на нее, ему явственно виделось что предосторожность, принятая им на ночевке полностью оправдана. Во взгляде Насти, проскакивало столько ненависти и желания отомстить своему насильнику что ему стало не по себе. Но радовало одно, теперь эта дама все делала молча и не бежала вперед, сломя голову. Едущий патруль Мирного, Академик приметил издалека по поднимаемой с дороги пыли бронемашиной. Выйдя на дорогу на обозрение подъезжающего патруля, Академик, ничуть не удивился, когда из остановившегося броневика среди выпрыгнувших из него бойцов увидел Выстрела, направившего на него автомат.

— Здорова Академик. Тебя вроде как списали уже, говорят на супермаркете остался, мертвяков кормить.

— Здравствуйте Выстрел. Повезло, выжил.

Ответил Академик, смотря на направленные на него стволы оружия.

— А это что за дама с тобой Академик?

— Подобрал на свежем кластере. За нее, вроде награда должна быть от стаба.

Выстрел, показал жестом, чтобы мужчина убрал руки подальше от висевшего на плече оружия и подойдя с боку, не перекрывая сектор стрельбы страхующим напарникам, забрал оба Вала и ГШ с ПМ себе. Затем показал на рюкзак.

— Тоже давай сюда, после Полиграфа все верну в целостности и сохранности не переживай. Давайте в броню, до КПП подброшу и к Полиграфу провожу.

Подъехав к Мирному, Академик, выпрыгнув из бронемашины припал на раненную ногу, шикнув он зашагал по дороге к стоящему отдельно вагончику живущего здесь ментата.

— Выстрел, там у меня в рюкзаке важные документы, нужно кого-то из вашего начальства пригласить, пусть заберут и определятся, насколько они интересны для стаба.

Идущей за спиной Выстрел, прокомментировал.

— Во как, важны аж для всего стаба. Давай ка сперва с Полиграфом пообщайся, а я гляну что за документы у тебя.

Полиграф, встретил как всегда в своем стиле.

— Ну-с, голубчики, что привело вас ко мне на этот раз? Вы батенька зачастили ко мне, придется за ваши проверки со стаба требовать для себя надбавки к жалованию. Как считаете, это справедливо?

Академик, вытерев демонстративно ноги о расстеленный на входе половик, пройдя к деревянному креслу уселся в него, положив руки на подлокотники для связывания.

— Извините уважаемый Полиграф, но это не ко мне вопрос, по этому поводу, нужно вот этого молодого человека спрашивать.

Полиграф улыбнулся, растирая ладони, а Выстрел в это время достав карту и тетрадь присел в углу на табурет, внимательно изучая материал, округляя при этом глаза.

— Ну-с голубчик, приступим. Земля?

— Кластер.

Кровь?

— Черная.

— Мур?

— Стрелять.

Вот так, отвечая на нехитрые вопросы Полиграфа, Академик увидел, как вскочивший Выстрел, шепнув что-то на ухо ментата бегом выскочил из дежурного помещения. По окончанию опроса, Полиграф не развязал Академика, извинившись перед тем, разведя руки в стороны.

— Извините голубчик, но сейчас должен подойти сюда Комиссар. Это человек ведающий безопасностью всего Мирного, я так понимаю у него должны быть к вам вопросы.

Академик утвердительно кивнул головой. Вошедший мужчина в сопровождении двоих бойцов, явно производил впечатление комиссара из виденных военных фильмов. Собран, подтянут, гладко выбрит и самое бросающиеся в глаза это кожаная портупея, сидящая на вошедшем словно влитая.

— Здравствуйте, я Комиссар. А вы, я так понимаю Академик.

Сидевший на допросном кресле Академик, утвердительно кивнул головой.

— Давайте по порядку, не спеша, расскажите, как попали к вам принесенные документы. Не волнуйтесь вас никто ни в чем не обвиняет, просто необходимо собрать все мелкие детали произошедшего в единое целое.

Скрывать Академику было нечего, поэтому он прокашлявшись рассказал все как было, убрав из повествования содеянное в супермаркете и по дороге в стаб с Настей. По окончании рассказа, Комиссар начал задавать уточняющие вопросы, относительно одежды, экипировки, манеры речи, напавших. Затем переключился на найденную засаду и зараженных. После чего, внимательно осмотрел один из трофейных Валов с рисунком шмеля.

— Академик, вы взяли только оружие с убитых?

Спросил Комиссар, внимательно вглядываясь в лицо Академика.

— Нет, еще вон рюкзак и разгрузку с убитого.

Подскочив к привязанному к стулу мужчине, один из бойцов сопровождения безопасника, тщательно вывернул все карманы на надетой разгрузке Академика. Доставая и аккуратно складывая содержимое на стол. Среди которого оказался небольшой металлический бутылок, открыв который боец высыпал содержимое на подставленную руку Комиссара. Две белые жемчужины, переливались отбрасывая отблески попадаемого на них света лампы в помещении. Странно, подумалось Академику, про такие жемчужины ничего не говорилось в методичке. Отвлекла его от размышлений, вошедшая в помещение пожилая женщина всем своим видом напоминавшая молодую бабу Ягу. Комиссар, завидя пришедшую, указал на Академика.

— Яга, посмотри молодца на проф. пригодность.

Женщина, неторопливо обойдя Академика, положив свои ладони на затылок мужчине, приступила к ранее проводимой процедуре Эльфийкой. В затылке от приложенных рук знахарки ощутимо покалывало, указывая на протекающий процес. Наконец женщина, убрав ладони от головы Академика, произнеся.

— Так милок погонщик, и весьма перспективный. Ты сынок похоже где-то умудрился жемчуга откушать, без него такое вряд ли развилось у тебя.

Академик утвердительно кивнул головой.

— Все верно, я говорил об этом.

Комиссар, кивком головы показал одному из своих бойцов развязать Академика, который после освобождения с удовольствием растирал затекшие руки.

— Вот что, Академик, то что ты принес не просто ценно можно сказать ты сорвал годовую работу вражеской разведки, но и говорить об этом никому не нужно, от слова совсем. Плюс, вернул стабу немалую сумму, забрав разгрузку у Шмеля. Я, его Вал у тебя изыму, в обмен на сотню гороха он мне другом был так пусть мне память о нем останется. Ты грузчик кажется, с копеечной оплатой, предлагаю тебе службу в рядах вооруженных сил стаба. Пока как стажеру с оплатой пять горошин в месяц, проживание, питание и обучение за счет стаба. Но сразу скажу, погонщик, это специализация, заставляющая постоянно сопровождать разведывательные группы стаба и вступать в боестолкновения с вражескими подразделениями.

Комиссар остановил попытавшегося что-то спросить Академика, продолжив свою речь.

— Дело в том, что ты недавно в Улье и возможно не понимаешь противостояние стабов между собой, плюс попытки муров заполучить территорию и всех проживающих на ней на свои фермы. Ты сейчас не отвечай, все одно, нужно отоспаться. Проснешься с Гангреной поговори, насчет муров и их ферм. Сейчас иди отдыхай и оружие заряженным по стабу не неси не то патруль арестует.

Едва Комиссар со своими бойцами покинул вагончик, забрав Вал с рисунком шмеля на ствольной коробке и пузырек с белым жемчугом как к нему обратилась Яга.

— Вижу милок в твоих трофеях, вон, жемчужина черная сверкает.

Знахарка указала на стол, где аккуратно лежало все разложенное бойцами Комиссара имущество Академика.

— Я тебе милок полторы цены дам за нее, и подарок, а ты всегда можешь рассчитывать на знакомую знахарку если какие сложности у тебя будут по моему профилю. Да ты сам на нее особо не смотри, взглядом загребущим, тебе теперь только месяца через три, можно жемчуг принять не раньше.

Академик, посмотрев на знахарку спросил.

— Извините, а почему полторы цены я в смысле спрашиваю о вашей переплате?

— Ну так милок, все просто, этот, как его поганца зовут, рынок, вот. Енту заразу никто не продает, оттого и за две цены рады прикупить. Ну так что скажешь, касатик?

— Согласен, все одно знакомая знахарка лучше, чем просто горох.

Знахарка обошла сидящего Академика со спины, положив тому руки на плечи.

— Посиди милок тихонечко, коль в цене сошлись, подарком отдарюсь, потом ступай отдыхать, а я вечерком подойду к вам в общежитие, горошек занесу.

Сидящий Академик явно ощущал, как по телу от рук знахарки растекаются тягучие волны, заканчивая свое движение у него в паху. Минут через десять, Яга, устало выдохнула сказав.

— Вот и все, устала, пойду, ету жемчужину я сразу заберу чтоб значит совратителей не было.

В след вышедшей знахарке с явной завистью смотрел Полиграф, досадливо произнесший.

— Жаль голубчик, опередила меня Яга. Очень жаль, я бы вам двойную цену дал. Но с Ягой сориться не рекомендованно.

Вышедший из вагончика Академик, застал ошарашенных бойцов на КПП, стоящих замершими истуканами возле кричащей на них Насти.

— Вы мне обязаны предоставить отдельное жилье, и бесплатное медицинское обследование, после вынужденного шатания по неизвестной местности полной заразы. Я не собираюсь быть девочкой на побегушках в вашем захудалом, протухшем городишке. Поэтому нечего вылуплять свои глаза в которых нет и проблеска ума на меня, я вам ясно сказала, что требую нормального обращения к себе, а не как к какому-то быдлу.

Подошедший на цыпочках, из-за угла вагончика к Академику Выстрел, шепотом произнес.

— Академик, ты как с ней через кластеры прошел?

Улыбнувшись, мужчина подмигнул старающемуся спрятаться за него бойцу и вдохнув побольше воздуха в легкие, рявкнул, голосом Хмурого.

— Заткнулась сука дырявая, пока не разодрал как лягушку. Марш на проверку к Полиграфу.

От окрика Академика, бушующая женщина присела в коленях и поджав голову в плечи, ядовито шикнув на стоящих возле нее мужчин.

— С вами я еще разберусь, попозже. Гиббоны африканские.

Отправилась в вагончик с ментатом. Выстрел и остальные бойцы, вытаращив глаза смотрели с удивление на Академика. Вот что значит был женат на стерве: подумалось с легкой усмешкой Академику.

Глава 12

Вошедший, в кабинет командира группировки муров, Резвый, невольно оправляя разгрузку, посмотрел на сидевшего за столом Кабана. Коренастый, широкоплечий с маленькой головой на массивной шеи, способный в один внезапный, молниеносный бросок переломать своего противника, но при этом вошедший прекрасно знал, насколько умен сидевший за столом мужчина. Сочетание не сочетаемого, да, Улей любит пошутить, развлекая себя.

— Кабан, на точке засада была, Маляра, Тубуса и Глаза положили, я, не вступая в бой ушел, иначе боюсь не смог бы вырваться.

Кабан, пристально глядя на докладывающего Резвого, спокойным, ровным голосом произнес.

— Не суетись, думал бы что ты трус, по-другому разговор бы у нас с тобой шел. Садись, и подробно, без суеты, расскажи, как все произошло.

Резвый, пододвинув стул к столу Кабана, вольготно уселся на него, прикрыв глаза, погрузившись в воспоминания, начал рассказывать.

— Подъехали на точку, осмотревшись, Глаз сенс проверенный, он все просканировав сказал, что в доме только два пустыша, один как раз в комнате с тайником. Маляр, один пошел, хотя Тубус ним порывался, но он сказал, что так быстрее и тише получится. Потом, по рации доложил, что застукал в комнате вместо пустыша человека, после чего замолчал, не отвечая на вызов. Туда рванули Тубус с Глазом. Чел, выскочил на противоположную сторону дома, вместе с пустышом, я, выйдя из бронемашины, от угла страховал подъезд с этой стороны и видел, как они его перехватывали. Чел начал брыкаться, но как-то странно, всю обойму из Вала высадил по Тубусу и ни разу не попал. Потом, натравил рубера на Глаза с Тубусом. Рубер кстати не простой, с “невидимкой”, он словно из воздуха вывалился, поэтому парни и ничего сделать не смогли. Я, оценив обстановку, решил уйти без боя, выводы таковы, первое, стрелял этот боец мимо специально, осекая Тубуса от Глаза, второе, это управление таким непростым рубером, для себя шансов я не увидел, думаю и на подстраховке там кто-то должен был быть. Поэтому, он растаскивал стрельбой бойцов на дистанцию специально, хотели кого-то из них взять живьем, для допроса.

Резвый замолчал, старательно массируя виски. Кабан, заложив свои толстенные руки за спину, встав из-за своего стола, принялся расхаживать по комнате,прищурив маленькие глазки и старательно обдумывая услышанное.

— Вот что Резвый, ты все правильно сделал, парней конечно жаль, вопрос только как отчитываться перед кураторами. Сам понимаешь, Нолды по головке за такой провал не погладят. Год работы, внедренного ими в Мирный человека, утерян, а две наших фермы почти пусты. Плохо дело.

Резвый, закончив разминать виски, мечтательно выдал.

— Свалить бы, можно через пару регионов перебраться и отмыться попробовать, я слышал есть там умелец, смывает метки ментатовские.

Развернувшись к сидевшему на стуле возле стола Резвому, Кабан, вопросительно разглядывая своего бойца, спросил.

— Самый умный нашелся, если бы за глотку не держали суки инопланетные все давно разбежались, кто куда. Я как подумаю, что жена с дочерью под нож на ферме пойдут, себя бояться начинаю.

Резвый, встав со стула и не отводя взгляда от глаз Кабана, произнес.

— Не ты один такой, я за своих не меньше тебя боюсь. Гребанный мультиверсум, ведь знаю, что это копии, а как прижму к себе так на глаза слезы выступают. Тамара, провожая на службу все время повторяет: ты там поосторожней. Переживает, крестит в спину, сам в зеркало видел.

Угрюмо помолчав, Кабан принялся по новой расхаживать по кабинету, размышляя в слух.

— Группа Тумана, не смогла захватить перевозимый из Мирного? белый жемчуг, хотя там все до мелочей было продумано. Я, отправлял на осмотр Носатого, он говорит, что там не срослось как раз из-за напавшей стаи зараженных. Даже элита, протухшая и вскрытая на месте боя обнаружилась. Плюс, ты говоришь ребят рубер с “невидимкой” порвал, похоже это один и тот же погонщик из Мирного. Очень непростой погонщик, умеющий управлять элитой. Ладно, сейчас отсыпайся до завтра и срочно на место тайника с Носатым, осмотрите внимательно вокруг все, думаю моя версия подтвердится.

Академик, устало ступая по второстепенной улице стаба, ловил на себе любопытные взгляды редких прохожих, постоянно поправляя ремень, сползающего с плеча Вала, пешком, добравшись до своего общежития при ангаре, проходя мимо курилки он вскинул в верх руку, поздоровавшись с сидевшими в ней мужчинами с удивлением смотрящих на него. Поднявшись к себе в комнату, мужчина, первым делом сложил все добытые вещи в деревянный шкаф с облупившейся полировкой, стоящий возле его кровати и с ликованием в душе, стянул берцы, засунув отекшие ноги в тапочки, утопал принимать душ. После которого, вернувшись к себе в комнату завалился спать, пластом рухнув на постель. Разбудил Академика негромкий стук в дверь его комнаты.

— Войдите.

Пробурчал мужчина, щурясь спросонья. Это оказалась Яга, принесшая горох за жемчужину.

— Спал милок, разбудила значит, но может и к лучшему, а то ночь заспишь будешь бессонницей маяться. Вот денежка, как уговаривались, горошек. А где меня искать если нужда какая будет, тебе любой в стабе подскажет.

Следом за ушедшей Ягой, почесывая грудь, ввалился Гангрена. Глянувший на лежащего на кровати Академика и пробасивший.

— Ты бы хоть поел прежде чем отрубаться, кишка то не казенная. Ладно лежи, чо уж там, я с собой принес, посидеть да за дела твои побазарить. Мне, Комиссар за тебя речь политику толкал.

Гангрена, ничуть не смущаясь, ухватив своей волосатой ручищей, стоящий у окна стол, пододвинул его к кровати Академика и принялся выставлять на него из тряпочной, самошивной сумки, принесенную еду, довершая все разложенное, водруженной посередине стола, литровой бутылкой водки.

— Столичная.

Указав на бутылку, пояснил с гордостью Гангрена. Неохотно выпив первую, помянув Хмурого, затем еще, за удачное возвращение, а после, душа расслабилась и уже водка не казалась Академику чем-то чуждым, ассоциирующиеся с пьянкой и моральным разложением.

— Ты вот чо, Академик, расскажи значит, как Хмурый зажмурился?

Спросил Гангрена, упирая локти в жалобно скрипнувший стол под его массой. Мужчина, приподняв еще одну рюмку водки, отсалютовал ею Гангрене и опрокинув в себя, поморщился, спешно закусывая ломтиком копченой колбасы. Затем, подражая сидевшему напротив него мужчине, вопреки своему воспитанию, сдвигая расставленную закуску на столе, водрузил на него свои локти. Академик, не спеша, и в паузах подкрепляя свой рассказ парой рюмок, поведал о своих приключениях Гангрене, добавив в конце.

— Мне, Комиссар говорил вас Гангрена, спросить о фермах муровских.

Гангрена с силой почесав район груди, отодвинул в сторону наполненную им рюмку, встав из-за стола, взял в шкафу покойного Хмурого граненый стакан. Наполнив который по верхний рубчик водкой, стоя опрокинул в себя, не закусывая.

— Значит агитирует тебя Комиссар, на стаб службу служить. А про ферму, тут все просто, я там с Комиссаром и познакомился. Меня на кластере с парой корешей муры повязали. Вот и попал в это заведение. Там тебя, кормят, поят, все на халяву, а потом ложут на каталку и в больничку из нутра ливер вырезать, вот только режут по живому, иначе, чо та там у них не срастается, требуха не годная получается. Я пока там чалился, трижды под нож угодил, им сукам мои легкие нравились вот и полосовали по живому.

Поднеся свою ручищу к груди, Гангрена водил ею по кругу, массируя и разминая район легких.

— Извините Гангрена, а как вы выбрались с этой так называемой фермы?

Спросил, смущаясь Академик, убирая свои локти со стола.

— Выбрались, так все просто, повезло что это у муров навроде своей калымной больнички было, барыжили из-под полы по-тихому суки, вот и накрыли стронги ферму эту, так и остались живы мы с Комиссаром. Пока всех как баранов мочили, чтобы значит на волю живыми ни как, мы с ним одного мура зажмурили и в сральне местной засели, отстреливаясь из захваченного ствола. Вот Улей и дал уцелеть, нас правда стронги самих чуть не завалили, когда до хаты прорвались, мол со стволом, значит местные, но потом перетерли, разобрались кто откуда родом.

Затем став во весь свой немалый рост, Гангрена, все так же хмурясь от своих воспоминаний, махнув рукой, молча ушел.

На следующие утро, после завтрака, Академик, решившись, отправился в отделение местной безопасности на встречу с Комиссаром. Двухэтажное, серое здание, рядом с местной администрацией на центральной площади. Войдя в холл которого, немного стушевавшись от серой, казенной обстановки, Академик подошел к сидевшему здесь за столом дежурному.

— Извините, мне тут назначали.

Договорить мужчина не успел, в холл со второго этажа пружинящей походкой спускался Комиссар, явно идущий прямо к Академику.

— Доброго вам утра Академик. Надумали на службу?

— Да, надумал, только у меня всего военная кафедра за плечами.

— Не переживайте это как раз поправимо, я вам наставника подобрал. Пойдемте ко мне в кабине там и поговорим обстоятельно.

Кабинет начальника местной безопасности не впечатлял. Четыре на пять, окно с решеткой, стол буквой т, стулья вдоль него и старый, обшарпанный шкаф у стены. Только массивный сейф за спинкой деревянного стула хозяина кабинета, смотрелся, грозно выделяясь на фоне местной убогой обстановки.

— Располагайтесь Академик.

Комиссар указал на стул, поближе к своему месту.

— Не буду ходить вокруг да около, я вам уже говорил, что вы с вашим открывшимся даром весьма востребованы в разведывательно-поисковых выходах как усиление группы. А это для вас повышенный риск. И дело не в оплате, Мирный таким бойцам назначает хорошее материальное довольствие. Дело в вашей личной заинтересованности вести защиту стаба от посягательств из вне. Скажу сразу, что помимо муров с их покровителями из других миров у любого крупного стаба хватает других забот. Это и конкурирующая борьба за территории с другими стабами, подержание правопорядка на своей территории, выявление неблагонадежных элементов. Не нужно на меня смотреть так возмущенно, поверьте, время все расставляет на свои места как пример вам приведу случай четырехлетней давности. Один из рейдеров умудрился обмануть ментата и обвинить жениха понравившейся ему женщины в убийстве. Вас полагаю уже просветили, что на одну женщину в стабе приходится пять мужчин поэтому борьба за дамское внимание порой принимает кровавые силуэты, а женщины находятся под особой защитой поселения. После приговора оклеветанному, довольный рейдер занял его место рядом с бывшей невестой. Обман раскрылся только спустя полгода, подумайте, каково после этого виновнице случившегося. Поэтому, много чего сваливается на служащего в безопасности стаба. Да и мотаться постоянно по кластерам, не сахар.

После сказанного, Комиссар внимательно смотрел на сидящего перед ним Академика, ожидая от того ответа.

— Я согласен, только мне желательно подучиться как с военной стороны, так и со стороны пользования своим даром погонщика.

Улыбнувшись по-отечески, Комиссар, нажал на кнопку, расположенную на селекторном телефоне, одиноко стоящем на столе. В распахнувшуюся дверь, бодрым шагом вошел Выстрел. Отчетливо доложив, чеканя слова.

— Товарищ Комиссар, боец отдельной разведывательно- диверсионной группы Выстрел, по вашему приказанию прибыл.

— Вот Выстрел, принимайте, пополнение в наши ряды. Академик пока будет стажироваться у вас, как у старшего товарища и опытного наставника.

Забрав свои вещи из комнаты при авто ангарах, Академик, перебрался в трехэтажное здание военного общежития, поселившись в одной комнате с Выстрелом, на втором этаже.

— Проходи, располагайся.

Приветствовал вошедшего Академика его наставник.

— Вот твоя кровать, вот шкаф под вещи, а вот это оружейный сейф. Свое добро туда ставь, весь отсек с права твой.

Боец указал на встроенный в стену металлический ящик, запирающийся на кодовый замок с завистью поглядывая на Вал, висевший на плече Академика. Едва мужчина разложил свои вещи и сложил в пирамиду свое оружие, наставник сразу проверил все ли ровно и правильно расставлено и разложено, прокомментировав.

— Я порядок люблю, что бы все по-армейски было. Запоминай код от замка, 555522. Ладно до обеда время есть, я так понимаю ты с оружием ни как, судя по тому как ты его держал.

Академик, немного смущаясь, пожал плечами, ответив.

— Да, пожалуй вы правы, я за всю военную кафедру всего дважды был на стрельбище, не говоря про остальное.

Что-то прикинув для себя, Выстрел достал из пирамиды ГШ-18 и разложив на столе большую хэбэшную салфетку, сказал.

— Давай тогда начнем с самого нуля. Присаживайся, неплохой ствол тебе достался в трофеи, только с одним недостатком, боится грязи, поэтому этот момент нужно помнить и учитывать, смотри сюда.

Ловко разобрав оружие, раскладывая его детали на салфетку, Выстрел все больше мрачнел. Затем, подбежав к пирамиде похватал остальное оружие Академика, в спешке разобрав которое, он отвесил увесистый подзатыльник своему ученику.

— Ты что творишь клоун. Да тут все засрано после стрельбы сплошным нагаром. Вот ведь идиот, тебя на твоей военной кафедре не учили что оружие чистить нужно. Это надо такое отчебучить, ты уже почти сутки в стабе и даже палец о палец не ударил.

Академик, ничего не понимая, отскочив подальше от наставника, обиженно потирая затылок, проговорил.

— Да когда бы я успел, пока то да се. А вы сразу руки распускать.

Выстрел горестно вздохнув, показал на разложенное оружие на столе.

— Значит начнем с того, что оружие чистится всегда в первую очередь, после доклада, запомни это не только твоя жизнь, но и жизнь всей группы, в составе которой ты находишься. Да иди сюда, больше не буду руками махать, не сдержался, как увидел такое. Приступай к чистке.

Достав из пирамиды, пластиковую коробку, мужчина начал выкладывать на стол приспособления для чистки оружия, за одно, комментируя для Академика их назначения в этом процессе.

Глава 13

До обеда, Академик едва успел закончить чистку оружия под постоянные пояснения и комментарии своего недовольного наставника. Плотно пообедав в столовой при военном общежитии, мужчины, получив в хоз. части обмундирование на Академика, у местного каптерщика, развешав то в шкафу своей комнаты, отправились в спорт городок при стабе, который находился сразу за защитной стеной поселения, вплотную примыкая к ней. Ожидавший увидеть что-то выдающиеся и уникальное, Академик, окинув взглядом, представший перед ним комплекс военно-штурмовой полосы, сооруженный из различного хлама, разочарованно вздохнул, что не укрылось от Выстрела.

— Не понял, это что за недовольство такое. Такой полосы ни у одного стаба в нашем регионе нет. Ни в Рассвете, ни в Черемушках про мелочь я вообще молчу. Здесь на пятьсот метров двадцать препятствий.

Подведя Академика к началу полосы, Выстрел, всучил ему в руки покрышку от легкового автомобиля, которые были разложены по своим габаритам сбоку от стартовой полосы.

— Держи довесок. Сейчас легкой трусцой следуешь по полосе. Покрышку кладешь позади препятствия, затем, преодолеваешь его, забираешь резину и двигаешься дальше. Задача ясна?

Академик, перекладывая неудобную покрышку из руки в руку, ответил с недоумением.

— Ясна, только зачем мне покрышку тащить через всю полосу?

Выстрел, улыбнувшись от всей души, подтолкнул ученика вперед на полосу, проговорив.

— Зачем покрышка нужна, ты мне сам в конце скажешь. Бегом, марш.

Следуя неспешной трусцой по полосе препятствий, Академик, все пытался как-то пристроить поудобней выданную ему наставником покрышку, но безуспешно. Этот предмет категорически не поддавался ни какому удобному расположению. Если держать в руке, то перевешивает тело в одну сторону, на плечо не ложится, держа перед собой начинаешь ударяться об эту резиновую тварюгу ногами, сбивая себе ритм. Пока он преодолел полосу препятствий, показавшуюся ему в начале такой неказистой, Академик, прекрасно понимая, что это только начало, взвыл волком, теперь зная четкий ответ на заданный им вопрос о покрышке в начале. Едва он попытался отдышаться, уперев руки в согнутые колени, подбежавший сзади наставник, дернув его за ворот, отправил еще на круг.

— Вперед, тебе еще сегодня хотя бы парочку нужно осилить.

По окончании преодоления еще пары кругов, Академик, бросив автомобильную покрышку в общую кучу, устало рухнул у стартовой черты, дыша как загнанная лошадь. Подбежавший к нему после завершения своего круга наставник, скептически осмотрев ученика, спросил.

— Слушай Академик, а как ты на кластерах с такой физикой выжил. Ты ведь от простого бегуна не оторвешься. Тебя вот такого задохлика, зараженные должны были сожрать с превеликой радостью, сразу после обнаружения.

Собрав силы в кулак, Академик, кряхтя ка столетний дед, поднялся с земли и смотря на наставника непонимающим взглядом ответил, удивив того.

— Я там не бегал, просто обходил стайки зараженных и все.

Выстрел, подозрительно поглядывая на своего ученика, указал тому на стоящую вплотную к стене стаба отдельную площадку, огороженную сеткой рабица, с различными манекенами из все тех-же покрышек, вкопанными в землю столбами с намотанными на них веревками и сиротливо подвешенной на отдельный крюк боксерской груше.

— Пойдем, попробуешь себя в рукопашке. Я так понимаю ты в этом тоже не силен. Пока идешь дыши, старайся как можно сильнее провентилировать легкие. Не стесняйся, глубоко вдыхай и с шумом выдыхай, прогоняя воздух через легкие.

Попробовав предложенное Выстрелом упражнение, Академик почувствовал себя немного лучше, плюс пару небольших глотков живчика, бодрость не вернули, но хотя бы позволили соображать, проявляя любопытство.

— Выстрел, а вы мне покажите секретные приемы из рукопашного боя?

Наставник даже закашлялся от услышанного вопроса, сбившись с шага и уставившись на своего ученика.

— Академик, ты где такой хрени нахватался, вроде мужик взрослый. Ты еще про секретных мастеров, спустившихся с гор спроси.

Подведя мужчину к скрепленным вместе покрышкам, с нарисованными на них зеленой краской тремя зонами поражения.

— Смотри сюда ученичок, раскрою тебе весь секрет рукопашного боя. В девяносто процентном случае, в схватки на смерть поражаются вот эти указанные зоны. Глаза, горло и пах противника на все остальное отводится оставшиеся десять процентов. Посему, по этим точкам ты должен бить из всех позиций, в любое время дня и ночи, не промахиваясь и не испытывая жалости к убиваемуму.

Затем Выстрел, встав перед тренажером из покрышек, начал словно робот, наносить быстрые удары по указанным точкам, резко выдыхая во время удара. Так называемый рукопашный бой, через тридцать минут безостановочного повторения, забрал последние силы у Академика. На что наставник только качал головой, повторяя негромко.

— И что мне с тобой делать, ты же как якорь для любой группы.

Вернувшись со спортивного городка стаба, Академик первым делом убежал под душ, в контрастных струях которого пытался привести себя в более-менее живое состояние. После ужина, Выстрел повел его на знакомство с местным погонщиком, по имени Земляной. Как пояснил наставник, после попадания в Улей этот индивид прятался от зараженных вырыв себе укрытие в земле, наподобие землянки. Земляной, оказался мужчина небольшого роста с короткими руками и выцветшими глазами, как бывает у людей в преклонном возрасте что для Улья не характерно. Пожав руку после стандартного знакомства, Академик, ощутил силу этого неказистого человека. Ему пришлось даже немного потерпеть боль от сдавленной кисти, после рукопожатия.

— Мне уже сказали, что должен мужик на учебу нагрянуть, только я думал ты как все нормальные люди, с утра придешь.

Выстрел, неотрывно сопровождающий Академика, ответил за него, ехидно улыбнувшись.

— С утра ему некогда было, он постигал великую тайну получения физической силы, воинами разведгрупп.

Земляной, неодобрительно посмотрев на Выстрела, указал Академику следовать за ним.

— Пойдем, посмотришь моих красавцев.

Следуя за погонщиком, спустились в небольшой подвал, в котором располагались три клетки, сваренные из толстой арматуры. В дух из них находились зараженные, матерый бегун и напротив него, недовольно урча и косясь из клетки, сидел оформившийся топтун. Выстрел, сразу рефлекторно сфокусировался на зараженных, положив ладонь на рукоять пистолета, проявляя настороженность и готовность в любой миг их уничтожить. Зеленной, наоборот с удовольствием и гордостью показывал своих питомцев Академику.

— Вот мои звери, только не знаю почему, но они не ладят между собой, поэтому приходится содержать по разным клеткам. Я как их без присмотра оставлю так у них начинается выяснение отношений между собой.

Академика заинтересовал топтун, что-то в нем было неправильное не свойственное местным зараженным, виденным им на кластерах. Подойдя к-клетки, он, присев на корточки, вглядывался в урчащего недовольно топтуна, стараясь понять свои ощущения. Сразу отметив для себя, что зараженный именно недоволен незнакомцем, но не более того. Затем подойдя к клетке с бегуном негромко заговорил с тем.

— Обижает он тебя, зараза такая, сволочуга не нашенская, пользуется что посильней вот пытается свое навязать.

Подошедший к прутьям клетки бегун, начал жалобно урчать, подтверждая слова Академика. Стоящий рядом Земляной, с любопытством таращился своими необычными глазами на присевшего и негромко разговаривающего с зараженным мужчину.

— Академик, это ты чего там про ненашенских говоришь?

Отойдя от клетки к облегчению Выстрела, Академик ответил Земляному.

— Так все просто, вы разве не видите, что они разные. Бегун местный, а вернее бегунка это бывшая женщина, а топтун пришлый с соседнего региона бывший мужчина, вот и идет у них противостояние за власть.

Земляной, почесав затылок выдал.

— И чему мне тебя учить, Академик?

На что мужчина, в ответ пожал плечами, добавив.

— Думаю учиться всегда есть чему, вы, например на охоту их выводите?

Стоящие рядом с Академиком мужчины, уставились на него с явным вопросом во взгляде. Понимая, что спросил что-то не то, мужчина попытался откреститься от столь щекотливого вопроса.

— Я так спросил, интереса ради, они без живой охоты зачахнут как любой хищник. Им для развития необходима живая кровь и плоть.

Смотрящий после сказанного с явной неприязнью Выстрел, сказал.

— Академик ты что мелешь, какая к херам охота, по-твоему им живых людей скармливать надо. Ты хоть немного думай прежде чем говорить, это не ручные котики, это твари, которые зажмут человека и выдирают у того по живому куски мяса, урча от удовольствия.

Когда уходили от погонщика, он как бы невзначай придержал Академика за рукав, негромко сказал тому.

— Ты при них зря такое говоришь, на тебя и так будут смотреть как на полутварь, нужную и полезную, вот только чужую.

И прощаясь, пожал руку Академику, с заметным послаблением.

Утро началось со срочного вызова к Комиссару.

— Задача, обследовать территорию на которой находится тайник противника. Понимаю, что там уже случилась перезагрузка и на многое не надеюсь, но все вокруг необходимо тщательно проверить. Не буду скрывать, все одно узнаете, работавший на муров человек убит у себя в доме. Зацепок и следов нет.

Собираясь в комнате общежития, под бдительным присмотром своего наставника, Академик узнавал то, о чем даже подумать не мог. К примеру, выданный ему камуфляж, разгрузка, совмещенная с бронежилетом и рюкзак, имели в застежках только пуговицы и ремешки, ни каких клепок и новомодной липучки.

— Ты как дите, блин Академик, это же голимое палево на кластере. Там, когда все замерли, дыхание звучит как сирена, а если за липучку потянуть такой треск будет что все прятки закончатся быстро. Да, Вал не бери, он для тебя бесполезен пока возьми ГШ и нож. По пистолету запомни, этот ствол хорош, но боится грязи поэтому будь внимателен.

Взяв у ученика сложенный им рюкзак, Выстрел высыпал его содержимое на кровать. Тяжело вздохнув, принялся укладывать все обратно сам, комментируя свои действия и заставляя внимательно смотреть за этим Академика. У входа в общежитие их ждала бронемашина с остальными членами разведывательной группы. Командир группы Туча, снайпер с винторезом и с забавным прозвищем Шнурок, и еще два бойца, Ходок и Пламя. Загрузившись в транспорт, пока ехали до КПП стаба перезнакомились. Туча, указав на Академика, спросил у Выстрела.

— Не понял, почему он пустой?

— Так лучше, поверь мне командир он с оружием опасней для нас чем для противника.

На что Академик, виновато улыбнувшись, пояснил.

— Извините, но от меня как от стрелка толку не будет, пока еще не освоил эту науку.

Бронемашина, остановилась не доезжая до нужного места за несколько кластеров.

— К машине.

Скомандовал Туча и первым последовал на выход из транспорта. Осмотревшись на местности и проверив работу выданной всем гарнитуры, группа, неспешным шагом двинулась в направлении цели своего рейда. Академика поставили в центр отряда, под непосредственный присмотр недовольного Выстрела. Двигаясь по складкам местности и останавливаясь на осмотры намечаемого маршрута, замечая небольшие стайки зараженных, пережидали их прохождения. Только в одном месте, пришлось бойцам группы перебить клевцами двоих бегунов и одного пустыша. В действиях бойцов чувствовалась слаженность и уверенность которые достигаются длительными совместными тренировками. Академик среди них чувствовал себя не уютно, ощущая свою чужеродность, да и чего греха таить в глубине души убитых зараженных ему было жаль, они и опасности не представляли просто обходить их было по словам Тучи неудобно. Через пару часов движения, достигли намеченного кластера, увидев памятную Академику бойлерную. Расположились на отдых к удивлению Академика, не в бойлерной, а возле в кустарнике. На удивленный вопрос новобранца, Туча улыбнувшись ответил.

— В бойлерной всего один выход если возникнет опасность, то незаметно ее не покинуть, отряд окажется в бетонном мешке. Достаточно пары человек, перекрывающих огнем вход и оттуда не выбраться. Ничего Академик, все постигается со временем, сейчас перекус, туалет и небольшой отдых.

Перекусив и расположившись немного с краю от бойцов отряда, Академик рассматривал высотку напротив них в которой находился тайник. Но волновало его совсем другое в воспоминаниях с грустью всплывала оставленная им здесь бегунка, чувство вины перед ней и опасение встречи с зараженной, поскольку в отряде бойцы сперва прибьют потом уже будут разбираться что к чему. Его внимание привлек одинокий бегун, бредущий из нужного двора для группы дома, который постоянно спотыкался на раненную ногу. Потянувшись к нему своим даром, он позвал его к себе подзывая поближе.

— Извините, я тут бегуна подзываю вы не волнуйтесь пожалуйста. Хочу попробовать узнать откуда у него ранение. Он явно сильно хромает и волнуется, можно сказать боится, если я правильно его чувствую.

Туча, распорядился негромко.

— Выстрел, проследи за своим учеником, только не нашумите если что.

Боец переместился вплотную к Академику, тем самым нервируя бредущего к ним бегуна. На что, начинающий погонщик начал шепотом, успокаивать зараженного.

— Не бойтесь его, он просто приглядывает за порядком.

В ответ бегун тихонько заурчал, явно жалуясь подозвавшему его Академику. Так тихонечко, при ободрении словами бегуна, на Академика выливались прерывистые образы, виденного бегуном перед встречей с погонщиком. Перебирая увиденное, мужчина все больше мрачнел, получалось что они на кластере не одни, явно прослеживалась еще одна группа из шести бойцов людей и двоих квазов со здоровенными винтовками. Винтовки, в воспоминаниях бегуна, особо ярко передавались погонщику вот и слушай иммунных о глупости и безмозглости зараженных.

— Туча, извините, тут такое дело.

Командир внимательно смотрел на неуверенно говорившего Академика, явно желая того подтолкнуть, ускорив высказывания. Поняв это, мужчина, отринув сомнения и неловкость перед направленным на него взглядом сказал.

— Мы не одни здесь, если верить этому бедолаге где-то недавно здесь прошел еще отряд, шесть человек и два кваза у них большие снайперские ружья. Один из них, во дворе, в детском городке долго копался, не знаю имеет ли это значение, просто у бегуна на это действие заложилась подозрительная эмоция.

Помрачневший Туча, спросил у Академика.

— У него все, в смысле он ничего больше не помнит?

— Вроде все, он не сильно развит, поэтому думаю многого не сможет передать на эмоциональном плане.

Раздавшийся сзади звук пробиваемой височной кости черепа, заставил Академика резко развернуться. Увиденное им, отразилось неприятным чувством в душе, бегун неуклюже заваливался на бок, с пробитой клевцом головой. Не сдержавшись он произнес.

— Зачем, я его просто отпустил бы и все. Он бы ушел, не причинив нам вреда.

Вся группа с непониманием смотрела на недовольного Академика, явно выражая свое несогласие с его рассуждениями.

Глава 14

Получив информацию от Академика о возможной засаде, Туча начал отдавать распоряжения бойцам группы, расставляя их на позиции. Но похоже их спешные действия не остались незамеченными противником. Раздавшийся выстрел, разнесшийся раскатистым эхом от панельного дома, возвестил о начале боя. Противник, имея преимущество в численности и заранее подготовленным местом засады, огнем из двух крупнокалиберных снайперских винтовок ранил двоих бойцов, Ходока и Пламя. У Ходока пуля прошла навылет, оставив сквозные дыры в кевларовом бронежилете, Пламя повезло меньше, ему пулей раздробило ногу заставив ту выгнуться в обратную сторону. Спешно укрывшись за выступом бетонного коллектора, Выстрел с Тучей вколов своим раненым товарищам спек, перевязывали их ИПП. Двое показавшихся из-за угла бойцов противника, короткими очередями стали придавливать группу к земле, заставляя залечь без возможности вести ответный огонь. Сработавший внезапно в душе переключатель, заставил Академика вопреки логике кувырнуться вперед на стрелявших и выхватив пистолет открыть частый огонь, постоянно смещаясь в сторону. Падая от двойного попадания в район груди, он караем глаза увидел, как Выстрел со Шнурком получив возможность вести огонь в долю секунды подавили своим огнем нападавших. Незримая логика продолжала действовать сама по себе, пока продолжалась стрельба, Академик, вложив пистолет в кобуру вытащив из аптечки шприц со спеком, морщась от ожидания боли, вколол себе его в ногу. Следом его подхватив как мешок с картошкой, Выстрел поволок по кустам, больно хлещущим по лицу, отдаляясь от места засады. Судя по тому, что треск кустов за Академиком не затихал, Туча со Шнурком тащили раненых товарищей. По приближению к окончанию аллеи, погонщик ощутил столько голодных эмоций зараженных, что в голове все перепуталось. Собрав всю волю в кулак, он захрипел.

— Стоять, дальше нельзя, там стая.

Отряд, мгновенно остановившись занял круговую оборону, понимая, что это конец, движение к ним преследователей хорошо слышно. Академик, действуя в тумане сознания, поддерживаемый Выстрелом от падения, двинулся на встречу стае зараженных. Десяток бегунов, три топтуна, два кусача под руководством матерого рубера, сверлили своими полными ненависти взглядами, стоящего напротив них человека. Собрав свое расплывающиеся от спека сознание во едино, почувствовав, как жизнь из него утекает ручейком он смог сделать задуманное. Стая, не обращая внимание на замерших бойцов группы, рванула навстречу спешащих к ним нападавших. Проваливаясь в темноту, Академик с довольством отметил про себя частую стрельбу со стороны преследователей. В себя он пришел раздетый до нага, укрытый одеялом с воткнутой капельницей в руку, лежа на кровати. Щурясь от света, Академик покрутил головой желая осмотреться. В больничной палате он был не один, типовое помещение, комната в четыре кровати с тумбочками при них, да стены, выкрашенные в светло бежевый цвет. Сидевшая на стуле, сбоку от его койки мед сестра, завидев что он закрутил головой подскочив на ноги радостно произнесла.

— Наконец-то очнулся.

И унеслась из помещения. Лежащий Академик, собравшись с мыслями, радостно улыбнувшись, в душе констатировал: дома. Минут через двадцать к нему в палату вошла знахарка Яга. Разглядывая его своим внимательным взглядом.

— Ну что касатик, оклемался? Вот и славненько, давай глянем что ты поганец этакий сотворил с собой. И глазенки то не вылупливай, как есть поганец. Энто же надо так рвануть дар, что почитай выгорел весь изнутри. А ты как хотел, думаешь как хочу так и верчу, нет касатик это Улей определяет, чего ты там сможешь нахулиганить.

Приподняв неожиданно сильной рукой голову Академика, Яга влила в рот того, немного живчика.

— Глотай, глотай сейчас глянем что осталось от тебя.

Зайдя за спинку кровати, знахарка, приложив свои ладони к голове Академика, притихла сосредоточившись. Мужчина почувствовал, как по голове растекаются волны тепла, нежно обволакивая кожу. Пока ожидал вердикта от замершей статуей знахарки, начал сильно волноваться, осознавая что без своего необычного дара он пустое место для стаба. Может и к лучшему: подумалось Академику, вернусь назад в грузчики с голоду не пропаду, а там на внешних погрузках можно еще и гормоны сбросить, обществом не возбраняется, главное вовремя уложиться. Возможно дальше буду с кем-нибудь из команды Гангрены чистить прилетающую сельскую больницу. Улыбнувшись про себя, от осознания что жизнь на этом не заканчивается у Академика потеплело на душе. Наконец знахарка, обойдя кровать и внимательно вглядываясь в лицо Академика, произнесла.

— Всяко видывала, но вот такого дурня впервые. Лыбся касатик, все с тобой нормально, даже немного твой дар вперед двинулся, а то что плохо пока так тебе, еще денька три отдохнуть надо, восстанавливаясь.

Едва Яга ушла, как вошедшая мед сестра убрала Академику капельницу, к его большой радости поскольку вслед за этим он, стащив со стула висевшую больничную пижаму попытался встать с кровати. Подняться то поднялся, а вот идти оказалось трудновато, голова крутилась как в детстве после карусели, благо мед систра придержала ловко подскочив и подставив свое плечо.

Следом с визитом, попроведовать больного пожаловал Комиссар.

— Добрый день. Вижу уже понемногу начинаете приходить в себя. Мне Яга рассказала, относительно вашего дара. Вы небось себя уже в грузчиках увидели?

Академик, невольно улыбнувшись проницательности безопасника, кивнул утвердительно.

— Вы молодец Академик, мне все ваши действия во время боя, Туча с Выстрелом расписали. Вам от стаба премия выписана, пятьдесят горошин. От себя лично, я добавлю двести патронов к вашему ГШ-18.

Уши, у лежащего на постели мужчины приобрели малиновый цвет от смущения, давно его никто не хвалил. Едва только ушел Комиссар как в палату ввалились Туча, Выстрел и улыбающийся по-детски Шнурок.

— Красава, лежи, лежи, мы тут так, забежали тебя посмотреть, да сказать, все с твоей задумкой получилось, не зря ты рискнул. В общем ребят вытащили, все живы. На, вот тут от нас фруктики, ну там яблоки, апельсины, бананы. С нас простава, как выпустят тебя местные эскулапы.

Со стороны входных дверей в палату, раздался грозный женский голос.

— Все, достаточно, убедились что ваш соратник жив, прошу на выход, ему покой нужен.

С этой женщиной никто из пришедших не решился спорить. Все буквально на цыпочках покинули палату, показывая Академику жесты поддержки. Врач по имени Виктория, оказалась женщина среднего роста, одетая, как и положено в белый халат со строгим лицом военврача из виденных ранее фильмов про великую войну.

— Вижу вы приходите в себя, это хорошо конечно, но если хотите по быстрей выбраться из этих стен живым и здоровым, то прошу вас не спешить вскакивать с постели и скакать по палате, изображая из себя самого здорового человека.

Подойдя к замершему словно серая мышка Академику, она осмотрела своего пациента, оттягивая веки глаз в сторону, слушая пульс, не обошлось и без банального стетоскопа.

— Терпите молодой человек, вам у нас еще три дня полежать придется, поэтому не нужно на меня вытаращивать свои глаза, сказано три дня, все, сейчас принесут обед и спать.

Три дня в больнице это суровое испытание для Академика. За это время к нему больше никого не допускали. Все те-же капельницы, простые уколы в подставленную ягодицу и прием кучи витаминов. Ничего волшебного и сверх естественного. Наконец пришло время выписки и после тщательного осмотра Викторией, счастливого мужчину выписали из местной больницы. Выписку Академика решено было обмыть в баре "Арарат". Собравшись вечером в назначенные 18 ноль-ноль все вместе, отправились в данное заведение. Бар, весьма уютный внутри, располагал к посиделкам в приятной, умиротворяющей атмосфере. Вольготно расположившись за дальним столиком, по свойственной бойцам, привычке иметь на обозрение весь сектор перед собой. Подшучивая меж собой, пока подойдет официантка для принятия заказа у мужчин, Академик, довольно откинулся на мягкую спинку кресла. Приятно чувствовать себя частью чего-то большого и сильного, находясь в составе служащих стаба. Неожиданно его внимание привлекла сцена недалеко от их столика. Официантка, в которой Академик узнал спасенную им Настю, в короткой юбке и фартуке, стоя перед столиком и записывая заказ в книжку разразилась руганью.

— Сказано тебе, куску дегенерата что курица еще не готова, ешь отбивную или свалил отсюда пока вытер без камней.

На секунду опешивший заказчик, осознав сказанное подскочил из-за стола, попытавшись схватить грубившую ему официантку за волосы. Но похоже женщина сталкивается с подобным не впервые, ловко отскочив она разразилась такой бранью что весь замерший бар вытаращив глаза и навострив уши превратился во сплошное внимание.

— Ты, выкидыш матери после аборта, только и можешь обижать слабых, ты выйди на кластер да с мертвяками потягайся. Куда ты тянешь свои ручонки немытые с грязными ногтями. Вот кто тебя сюда пустил, обезьяну блохастую да вонючую. По тебе сразу видно, что ты только вчера с дерева слез, а все туда же, тебе еще небось после выпивки и женщину подавай. Вот ведь говна кусок, все одно на уме, куда ты скачешь козлина криворогая. Пока ты здесь скотина скачешь небось в другом мире твою жену кто-то сейчас ласкает, не чета тебе, ублюдку недоделанному.

Прервал эту сцену погони вокруг стола, выскочивший из-за барной стойки, хозяин заведения Арменчик. Схватив за руку Настю, он, извиняясь перед клиентом, утянул ту в подсобное помещение. К ошарашенному клиенту, рухнувшему назад в кресло, подошла другая официантка и еще раз извинившись за поведение своей коллеги, мило улыбнувшись приняла заказ.

— Ты видел это, Академик, я до сих пор не могу понять, как ты ее провел через кластеры.

Высказался о произошедшем Выстрел.

— Зверь какой-то необузданный.

Поддержал его Туча, постепенно втягивающий голову в плечи и отводя взгляд в пол, вместе со всеми. К их столику, разъяренной тигрицей приближалась Настя, принимать заказ. Остановившись перед столиком, женщина недовольно скривила личико, презрительно фыркнув.

— Заказываем быстрее, я вам не вокзал ожидания, ждать, пока вы недоделки природы определитесь что жрать будите.

Академик, повернувшись и чувствуя себя не лучше других, отважился для начала, поздороваться с местной мегерой.

— Здравствуйте Настя, вы прекрасно выглядите.

После произнесенного, женщина, осознав от кого она это слышит, вытянулась по стойки смирно и заикаясь произнесла.

— Вы, вы, не, не, торопитесь, я подожду.

С каким диким недоумением, на него похоже уставились все присутствующие в баре от чего Академик почувствовал себя очень неуютно. Настя, наоборот, продолжала стоять перед их столиком замершей статуей, терпеливо ожидая заказа и скромницей смотря в пол. Наконец, сбросив с себя оцепенение, мужчина произнес.

— Нам пару бутылочек водки, а к ней, на ваше усмотрение, троечку салатов из холодного, и горячие, если есть возможность то пельмешки, плюс фруктов и сока пару видов.

Настя, записав в свою книжечку заказ со скоростью пулемета, кивнув головой и приветливо улыбнувшись, унеслась его выполнять. Сидевший рядом Туча, только и смог прокомментировать увиденное.

— Что это сейчас было?

На что Академик, только смущенно пожал плечами. А Выстрел добавил.

— Верю, ты настоящий великий погонщик, а вот если она и заказ сейчас принесет, не затягивая, да все как ты сказал, с меня бабы на сегодняшний вечер.

Туча, внимательно проводив взглядом, спешащую за заказом на кухню Настю, спустя полторы минуты, ехидно улыбнувшись, глядя через плечо Выстрела, произнес.

— Мне Риту, Шнурку Маришку, а Академику Татьяну на всю ночь, сам как знаешь.

— Командир, ты погоди спешить, я пока заказа на нашем столе не вижу.

Опустившиеся следом за этим на стол две запотевшие бутылки водки, сняли все вопросы. Спустя десять минут на стол были поставлены тарелки с горячими пельмешками и остальным заказом. Настя, стоящая скромницей возле столика, спросила у мужчин.

— Что-то еще будите заказывать?

Немного смущаясь, ответил за всех Академик.

— Спасибо большое Настенька, мы если еще понадобится что-нибудь, обязательно вас позовем.

Едва женщина, стремительной птицей упорхнула от столика как к ним подошел хозяине заведения, Армен.

— Извэнитэ уважаемые, не помешаю?

Сказал он, указывая на свободное место за столом. Туча, жестом руки показал хозяину заведения что тот может располагаться.

— Я вот по какому дэлу, уважаемые, может из вас кто слово волшэбное знает, иди дар какой хытрый у него есть. Этот Настя, как только у вас заказ взял, бэгом влэтел на кухню, всэх растолкал, кричит у меня заказ срочный, мэнэ быстро надо. С нэй и так ни кито не связывается я как-то воспитать, по отэчески пробовал так этот женский самка мене глаза чуть не выцарапал, как завизжит, дикий совсэм, как бросится, думал все, нэ живым вырвусь. В общем хорошо что двэрь не закрыл, на четвереньках выполз, спасся от нэго значит.

После этих слов все дружно смотрели на Академика, который стесняясь отводил глаза. Затем Туча, ехидненько поинтересовался.

— Ответь мне, Академик, что нужно такого сотворить, для воспитания дамы с таким замечательным характером?

Уши у мужчины предательски покраснели, голова втянулась в плечи, мямля и жуя слова он попытался ответить на заданный вопрос. Благо не пришлось, на помощь пришел Выстрел.

— Командир, а как ты хотел, ты же видел он и не с такими зверями управляется, одним словом, силен. А тебе Армен, можем только посочувствовать. Да, кстати, а что бы тебе ее просто не уволить?

Тяжело вздохнув, вставая, мужчина проговорил.

— Так конэчно пробывал выгнать этот женщина, так он скатина такой на мэне нажаловался в администрацыю, там мэне сказали, хочешь бар держать должен полезный дэло для стаба дэлать, вот пусть этот беззащитный дэвушка у тэбе работает. Тэпэрь хоть петля на шею дэлай, а терпи этот самка собаки.

Едва хозяин бара, покачивая головой ушел, разлили по первой.

— Давай мужики, за знакомство с тобой Академик. Теперь ты для нас свой, мы тебя в деле видели и что ты за человек, теперь знаем.

Пили, гуляли, отмечали от всей души, утренние пробуждение застало Академика в постели с роскошной женщиной, которой он по неволе залюбовался. Длинные, густые, светлые локоны, разметались по его плечу, бархатная кожа приятно воспринималась на ощупь, от невольного поглаживания, не смогшего удержаться мужчины. Проснувшись, женщина встала с постели во весь рост, демонстрируя свою великолепную фигуру и потягиваясь, улыбаясь произнесла.

— Доброе утро Академик. Впервые такого романтика встретила. Спасибо тебе за стихи, а то все сразу в кровать как будто не успеют. В общем если надумаешь замуж звать, то я согласна. Только затягивать не советую, уведут красавицу.

Продолжила свою речь Танька, демонстративно оглаживая свои великолепные формы руками и поворачиваясь из стороны в строну, под взглядом тяжело задышавшего Академика.

Глава 15

Кабан расхаживал по кабинету, заложив руки за спину и искоса поглядывая на стоящего перед ним перевязанного Резвого, от каждого такого брошенного взгляда, нервно напрягающего желваки.

— Значит говоришь, опять все не срослось. И опять объявляется этот пресловутый погонщик.

Резко развернувшись всей своей немалой фигурой и стремительно подойдя кстолу, он схватил лежащий на нем листок с доставленным письмом, пробежав который взглядом своих маленьких глазок произнес.

— Академик, вот как зовут того, кто одолел вашу группу, размотав вас как детей.

Резвый, кашлянув в кулак, перебил своего начальника.

— Кабан, это не просто Академик, это целый научный институт. Он просчитал все до мелочей, до самой маленькой мелочи сука просчитал. Даже стаю немного в сторону отвел, чтобы потом внезапно атаковать. Эти ублюдки, вылетели словно наскипидаренные, они не жрать бежали Кабан, они именно атаковали нас как лютого врага. Пандарена и Киборга в момент разорвали, с ходу без вариантов. Сито уже потом от ран скончался, не довезли. Носатый говорит, что везде его проследил, засаду он сволочь сорвал, тайник его рук дело, теперь еще напоролись на него при проверке кластера с тайником. Они там неспроста были, похоже сами хотели организовать на нас ловушку или еще какую пакость задумывали. Повезло нам первыми по месту оказаться, может и живы потому остались. Вот ведь сволочуга поганая, сколько крови уже выпил.

Его монолог перебил Кабан.

— Хорош причитать, словами делу не помочь, да и ребят жалко, как подумаю, что их теперь уже нет, на душе кошки скребут. Ты тут истеришь, даже не представляя, что мне пришлось выслушать у кураторов на их базе. Стоял как главный двоечник в школе, мямлил да глазки в пол опускал. Пока прокатило, это из-за того, что нам пока нет замены, но если так пойдет, то думаю, что принцип незаменимых нет, сработает против нас на все сто. Ладно, как говаривал один киношный разбойник, нормальные герои идут в обход. Ищи через третьих лиц исполнителя, с оплатой не скупись вплоть до большой красной, не то этот Академик нам замену точно организует.

По прибытию на стрельбище, Академик приступил к изучению основы стрелковой подготовки. Получив от Выстрела деревянный макет пистолета, он старательно повторял показанные наставником хваты оружия, контролировал положение указательного пальца на скобе при передвижении между наставленных коробок, тренировал выхватывание и убирание из кобуры в кобуру, оружия.

— Выстрел, извините, а стрелять я, когда буду?

— Академик, что ты заладил на вы, свои же. Насчет стрелять, ты сперва все что показал освой, потом будем прицеливание учить. А если просто стрелять, то ты спалишь кучу патронов просто так, на баловство.

После часа упорной тренировки с деревянным макетом пистолета, Академик, чувствовал себя ребенком, над которым подшучивают взрослые. Как подслащенная пилюля, пострелять в конце занятия все-таки довелось, только не из его ГШ-18, а из старенького ПМ.

После обеда, выезд в составе группы на свободные кластеры, для тренировки навыка подчинения зараженных. Пока он, подозвав к себе очередного бегуна, заставляя его бросать на себя свои эмоции, Туча с Выстрелом и засевшим недалеко Шнурком, осуществляют прикрытие, личное распоряжение Комиссара. Подчиненный бегун, за сегодня уже пятый, с удовольствием жаловался Академику на неудавшийся обед, еда подло ускользнула, обманув его. Плюс, где-то недалеко, промышлял молодой лотерейщик, постоянно голодно поглядывающий на более слабых зараженных. Двоим не повезло, это очень красочно засело в эмоциональном восприятии бегуна. Стоящий рядом для подстраховки Выстрел, глядя на эти переглядки товарища с бегуном, не выдержал.

— Академик, может просто его тюкнуть клевцом? Сколько можно с ними тебе в гляделки играть? Чего хоть вещает, это невинное создание Улья?

Пошутил товарищ погонщика. Академик, наоборот все больше проникался серьезностью, ему не давала покоя сбежавшая “еда” зараженных, притом, на это жаловался уже третий бегун подряд.

— Тут что-то непонятное, бегуны не совсем ясно рисуют картину, нужно попробовать найти местного лотерейщика.

— Тут что, где-то лотерейщик бродит?

Спросил сосредоточенный Туча.

— Да, молодой совсем, толь-только вошедший в эту стадию и еще они все жалуются про сбежавшую еду. В общем похоже на кластере, где-то прячется иммунный свежак.

Пояснил для своего сопровождения Академик, с интересом поглядывая на раскинувшийся перед ними поселок городского типа, на окраине которого уже не в первый раз он проводит свои тренировки.

— Я правильно тебя понял, что ты к тому поиску хочешь подключить лотерейщика?

Спросил командир группы серьезным тоном, указывающим на то, что вольготная тренировка закончилась и начинается действие согласно стандартному поисковому порядку для боевой разведгруппы.

— Все так командир.

— Хорошо, рассредоточились, проверили гарнитуры и не спешим.

Заставляя бегуна следовать впереди группы, Академик чутко улавливал его эмоции, вот справа что-то скрипнуло, привлекая внимание зараженного, это оказалась незапертая калитка. На повороте показались два пустыша, которые завидев бегуна, рыскающего в явном поиске добычи, поспешили убраться с дороги. Самое интересное для Академика, оказалось открытие неожиданного чувства, идущего от зараженного это ощущения себя частью стаи. С поддержкой и защитой, одобрением и осуждением своей полезности для всех, именно для всех, этот бегун остальной отряд отождествлял с общей стаей. За осмыслением нового открытия для себя, погонщик чуть не пропустил страх, появившийся от зараженного. Лотерейщик осторожно наблюдал за бегуном из-за невысокого забора, явно строя планы по поводу его приобщения себе на обед. Академик, наконец сам заметил местного главного зараженного, накрыв его незримым облаком своего дара, погонщик, неспешно поманил тварь к себе, видя, как напряглось его сопровождение.

— Все в порядке Туча, я его веду, сейчас подойдет поближе и точно будет ясно насколько возможно его привязать к стае.

— К какой стае?

Непонимающе спросил командир, держа на прицеле, медленно, словно нехотя приближающегося к ним зараженного. Улыбнувшись, Академик с ехидцей ответил.

— К нашей стае, командир. Для них мы становимся единой стаей с общими интересами.

Разговор сам собой сошел на нет из-за подошедшего вплотную лотерейщика. Тварь, в два метра ростом, весом килограммов сто пятьдесят, с зачатками начальной костяной брони, невольно заставляла членов отряда нервничать, направляя на нее оружие. В ответ, лотерейщик недовольно заурчал, считая такое поведение по отношению к нему со стороны стаи недостойным.

— Тихо, тихо, все хорошо, они просто нервничают вот и тычут стволами куда не попадя. Ребята вы стволы немного отверните в сторону, а то он неуютно себя под вашими откровенными прицелами себя чувствует. Скажем так, не понимает недовольство собой всей стаи, проявляющей по отношению к нему незаслуженную агрессию.

Выстрел немного отведя ствол в сторону, но не убирая оружие далеко, прокомментировал.

— Академик, ты не умничай, просто скажи, тварюга под контролем или нет?

Ничего не ответивший погонщик, подойдя в плотную к лотерейщику, аккуратно похлопал того по начинающему костяному наросту, получив в ответ негромкое довольное урчание.

— Твою маму, Академик, ты прекращай такие штуки выкидывать, вцепится мы и сделать ничего не успеем, нам потом Комиссар задницы на фашистский флаг разорвет.

Высказался, недовольно отводящий ствол чуть в сторону Туча. Погонщик, ничего не отвечая, повел нового члена стаи вперед, распугивая кое где выглядывающих бегунов с пустышами. Спустя приблизительно час, неспешного прочесывания поселка, лотерейщик заволновался, явно почуяв возможную еду. Чувство вспыхнувшего голода, до рези в желудке накрыло Академика.

— Командир, похоже где-то недалеко, лотерейщик чует, только определить не может точно. Давайте осторожно помещения посмотрите, а я с ним со стороны улицы проконтролирую.

Искать долго не пришлось, уже в соседнем доме, в подвале, обнаружились при молодые женщины, напуганные до смерти. Двоих из них явно лихорадило, прослеживалась нарушение координации и частое дыхание, расфокусировка зрения. Туча, внимательно осмотрев находку из троих женщин, выдвинув вперед одну, без признаков обращения, негромко проговорил.

— Отведите наружу, живчиком напоите да приглядите. Кстати этих еще можно использовать, им часа полтора осталось.

Выстрел, довольно потер ладоши, отправляя оружие за спину.

— Свезло значит, удачливый ты Академик, когда еще халява предвидится. Я после нашей гулянки совсем пустой, иди сюда, моя прелесть.

Ошарашенную иммунную женщину, вывели наружу, где та встретилась с переминающимся с лапы на лапу и смотрящим жутким взглядом оголодавшего, лотерейщикам. Пискнув, она попыталась рвануть назад в дом, но крепкая рука Шнурка ухватив ее за ворот удержала на месте.

— Куда дуреха, это своя тварь, не укусит, пока Академик не разрешит.

Бедная женщина, затрясшись всем телом, присев к стене дома и прикрываясь руками, не отрывая взгляда от злобных глаз лотерейщика, произнесла.

— Да понимаю я, что Людку с Наташкой трахаете, меня то за что к этой тварюге. Может пожалеете, люди добрые я вроде тоже баба, все при мне имеется, не хуже них. А если надо, то и постараюсь как смогу, что же меня то, скармливать этой образине. Я, может и в дороге пригожусь, я не прихотливая и выносливая, тащить могу чаво.

На эту, непонятную для себя речь, лотерейщик продолжая сверлить своим голодным взглядом женщину, утробно заурчал. Женщина, опустив взгляд в землю, бросилась в ноги оторопевшему Шнурку, схватив того за щиколотки, заголосила во весь голос.

— Люди, не будьте зверьми, ета тварюга на моих глазах столько людей пожрала, за что меня ей то скармливать, я ведь вам и не сделала ничего плохого, пожалейте, не скармливайте ей живьем что вам пули жалко на меня, так просто прирежьте, я по вам вижу можете, вам не впервой.

Наконец Академик сообразил, что происходит, глянув недовольно на зараженного, заставил его отойти на несколько шагов назад. Присев, возле рыдающей в истерике женщины, он погладил ее по голове, ощущая скользящие волосы под пальцами.

— Дуреха, не бойтесь, никто вас не тронет. Вас и вывели в сторону, чтобы с собой забрать. А подруги ваши, заразились, вот их придется в расход пустить, по-другому в Улье нельзя просто. Успокаивайтесь давайте, это вам повезло, не им.

Заискивающе, по собачьи глядя в глаза Академику, женщина сбиваясь затараторила.

— Да какие там подруги, вроде соседи, а всю жизнь собачились да завидовали друг другу.

Затем уткнувшись лицом в плечо Академика, Зинка заревела в голос, ничуть не стесняясь, а главное поверив ему, что не станут скармливать стоящей страшной твари. Оторвал его от рыдающей женщины, голос Выстрела.

— Академик, ты хорош тут ее утешать, за тебя Танька замуж собралась. Огонь баба, за ней весь стаб бегает. Я за нее для тебя пять горошин выложил в прошлый раз. Мне потом девчонки все уши прожужжали, мол так ты запал ей в душу что и спать спокойно не может, все переживает. Она и согласие тебе дала сразу утром, только ты, почему-то это дело на потом отложил. Смотри, второго шанса может и не быть.

Опешивший Академик, уставившись на товарища, выпучив глаза только и смог выдавить из себя.

— Так она же проституткой работает.

— И что, если дара нужного или умения нет куда ей податься кроме борделя? Вот ведь чудик, ты из-за этого ее замуж брать не хочешь. Ну ты неисправим, там в борделе почти все девчонки замужем, Танька да Иришка только свободные, им видители чувства и романтику подавай.

Прервал монолог Выстрела, Туча.

— Если есть желание, то места освободились, только убрать за собой не забываем.

Желание было, в мире Улья оно похоже было всегда и у всех. Войдя в дом, вопреки ожиданию Академика, женщины были не связаны. Заторможённые, с блеском в глазах и потерей координации, явные признаки употребления хорошей дозы спека. По окончанию пользования будущими урчалками, Шнурок, просто и без эмоций вогнал нож в сердце своей жертве и посмотрев на Академика, по-товарищески предложил.

— Помочь?

Сам того не ожидая от себя, мужчина ответил.

— У меня вон, помощник дожидается.

Указал Академик, на сиротливо переминающегося в дверном проходе лотерейщика.

— Ты иди, я догоню.

На подходе к краю кластера, погонщик отпустил лотерейщика с бегуном за ненадобностью, с грустью смотря вслед удаляющимся зараженным под недовольный комментарий Тучи.

— Слушай Академик, а по-другому ни как нельзя было, я в смысле про учалку, что лотерейщику скормил.

— А что не так, сам сказал убрать за собой. Или есть разница, как убирать нужно?

Ответил мужчина, смотря на Тучу, открытым, честным взглядом.

— Да нет, все так, просто живого пока еще человека скармливать твари как-то не по-людски вроде. Я не осуждаю, у всех свои тараканы, тем более здесь в Улье, ты просто на будущие как-то в сторонке, не афишируя что ли такое делай. А то вон, Зинка на тебя со страхом косится как на злодея мирового масштаба. Потом в стабе разговоры начнутся, оно нам и тебе надо.

— Пожалуй вы правы Туча, постараюсь учесть этот момент.

— Да не дуйся ты, не ребенок уже, тяжело нам такое воспринимать хоть на каждом крови впору утопиться можно.

На отдых расположились на границе кластера в небольшом овраге, недалеко от нескольких покосившихся деревянных домов прилетевшей в Улей деревеньки. Выставив дозорного, открыли консервы и разложили скромный перекус на подстеленной салфетке. Зинаида, скромно присела в стороне, косясь на еду.

— Зина, вы присаживайтесь, перекусите, нам еще несколько часов до стаба добираться.

Женщина скромно присев, начала есть, постоянно с опаской косясь на Академика. От этих взглядов ему становилось не по себе. Вот только как объяснять всем, что зараженные тоже живые существа и чувство голода буквально терзает их по живому изнутри, заставляя отринув все, бросаться на такую желанную еду, сводящую с ума и манящую к себе хлеще заветной мечты. Прав похоже Земляной, сложная роль уготована ему, общаться на две стороны, враждующие между собой не на жизнь, а на смерть. Закончив есть, Академик, осмотревшись в сторону деревеньки сказал Туче.

— Командир, я до домов схожу, одежду да обувь женщине подберу какую-нибудь, не то она себе ноги переломает пока до стаба доведем.

Глава 16

На следующий день, после возвращения в стаб, с так называемых полевых занятий, обучение Академика продолжилось согласно утвержденного Выстрелом распорядка. С утра полигон с полосой препятствий, в обнимку с ненавидимым им довеском в виде автомобильной покрышки. Затем, когда все поджилки начали трястись от усталости, началась наработка приемов рукопашного боя, то есть долбление скрепленных вместе покрышек с нарисованными на них краской зонами поражения. Когда силы практически покинули Академика, Выстрел объявил.

— Хорош, сейчас перерыв, привести себя в порядок и обед. Вижу ты делаешь успехи, терпи, потом все станет в норму.

После обеда, снова занятия по стрелково-тактической подготовке на специализированном полигоне стаба. К вечеру, перед ужином, отпившись живчиком, Академик поймал себя на мысли что можно и почитать в свободное время перед сном, а не падать на кровать замученной куклой. Едва он, после ужина, вольготно развалившись на стуле устроился за столом с книгой, прихваченной вчера с кластера, под скептический взгляд наставника как легкий стук в дверь комнаты, разрушил все его планы.

— Войдите.

Произнес Выстрел, твердым голосом. В неспешно открывшуюся дверь, вошла Татьяна, заставив его округлить свои глаза.

— Добрый вечер. Не помешаю?

— Нет конечно, проходи, вот, присаживайся.

Пододвинул ей стул, спешно засуетившийся мужчина.

— Я собственно к Академику зашла, как говорят, если не идет гора к Магомету, то Магомет идет к горе.

Растерявшийся Выстрел, прокашлявшись в кулак, нарочито громко произнес.

— Так я тут вспомнил, мне к командиру срочно надо, вы тут без меня справляйтесь.

И спешно вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Академик с любопытством разглядывал сидящую напротив него женщину. Сейчас она не напоминала развратную шалаву из борделя, аля Танька, сейчас перед ним была полная противоположность. Строгий деловой костюм, стального цвета, идеально сидящей по великолепной, аппетитной фигуре женщины, волосы уложены в тугую прическу, небольшая кожаная сумочка дополняла образ деловой женщины, последним штрихом которого, был легкий аромат ненавязчивых духов. Присутствующие волнение Татьяны, выдавали легкие движения ее изящных, накрашенных пальчиков по ручке сумочки.

— Не заходишь навестить, ждала-ждала не дождалась, приходится самой, отбросив приличия ухаживать за тобой.

Академик, ничего не понимая, продолжал смущенно разглядывать Татьяну, любуясь ею, отмечая про себя, что чтобы не говорили про нее она все равно красивее.

— Я как-то не думал над этим. Вернее, все некогда, занятия и прочая загруженность.

Татьяна улыбнулась, демонстрируя ровные, белоснежные зубки от чего Академик еще больше засмущался, сверкая красными ушами.

— Может пригласишь меня в бар? Посидим, пообщаемся, я перестану волноваться ты краснеть от смущения.

Отложив книгу в сторону, мужчина, поднявшись со стула, скрывая свое волнение с легким поклоном произнес.

— Позвольте недостойному кавалеру, пригласить прекрасную леди в бар.

Поднимаясь со своего стула, подыгрывая Академику, Татьяна кокетливым движением протянув ему руку, произнесла.

— Я уступаю вашей настойчивости, ведите сударь.

Идя по улице стаба к бару, Академик галантно вел Татьяну придерживая под ручку, ощущая на себе прожигающие, завистливые взгляды со всех сторон. В баре “Арарат”, они уютно расположились за дальним столиком, в удобных кожаных креслах в полумраке интимного освещения. Подошедшая к ним Настя, завидев Академика, оборвала свое ругательство на полуслове, состроив что-то похожее на вымученную улыбку, спросила.

— Добрый вечер. Что будете заказывать?

Записав заказ в свой блокнотик, женщина едва не бегом рванула на кухню, провожаемая удивленным взглядом Татьяны в спину.

— Странно, мне говорили, что эта дама несносна, хамит и ругается не умолкая как базарная хабалка. На нее даже специально ходят посмотреть, этакая местная достопримечательность.

Академик, улыбнувшись шепотом пояснил.

— У меня особый статус.

Не успели они поговорить не о чем, отвешивая попутно роскошной женщине комплименты, как стремительным шагом вернулась Настя, неся заказ. Ловко расставив все на столик и потупив взгляд в пол, она спросила.

— Что-нибудь еще?

— Спасибо Настенька, если что-то понадобится я вас позову.

Приятный вечер в обществе столь яркой женщины, конечно импонировал Академику, но чувство, что неизбежно приближается разговор ради которого затевался этот ужин, постепенно сводило на нет удовольствие от общения. Наконец, ощутив пиковый момент, он услышал от Татьяны.

— Академик, я тебе повторно предлагаю взять меня замуж. Поверь мне, я не только горячая женщина в постели, но и хозяйка отменная. Вот ведь, жизнь развернула, сама себя рекламирую да замуж сватаю.

Чувствуя себя крайне неловко, Академик, собрав все внутренние силы, смотря Татьяне в глаза, произнес.

— Извините меня Татьяна, я не хочу оскорблять ваши чувства, но, нет.

Поспешно встав со своего кресла, он, положив на столик оплату горохом за двоих, чуть не бегом покинул помещение бара. Подошедшая следом Настя, сгребая горох со стола, ехидно глядя на ошарашенную Татьяну, выдала, морально добив ее.

— Что сучка, замуж захотела. Лахудра разодетая, не хватает мужиков в борделе подавай романтику семейной жизни. Ты рот то что раззявила, хотя открывай пошире, зайдет поглубже, шлюха, а все туда же цветочки поцелуйчики да голова на мужском плече. Соси проглатывая, шалава.

Пребывая в прострации от услышанного, Татьяна, вытаращив свои глазища, смотрела ошарашенно вслед удаляющейся от столика и демонстративно, по блядски, виляющей ей на обозрение своим худым задом, Насте.

Вернувшись к себе в армейское общежитие, Академик к своей радости не застал Выстрела. Не мудрствуя, мужчина раздевшись лег спать с огромным сомнением что ему удастся заснуть. Но вопреки своим переживаниям, едва ему удалось удобно устроить голову на подушке как он провалился в сон. Утром, проснувшись непривычно раньше своего наставника, Академик, прибывая в пресквернейшем настроении, выбравшись на цыпочках из-под одеяла, до завтрака, сам отправился на полигон, изгонять осадок от вчерашнего разговора с Татьяной. Взяв свою ненавистную покрышку в руки, поперекидывав ее из кисти в кисть, он, вдохнув полной грудью с мыслью: нет уж второй раз наступать на грабли не пойдет, рванул по полосе препятствий. В столовой его перехватил наставник, с ожидаемым разговором.

— Слушай Академик, ты совсем сбрендил, да за Танькой весь стаб бегает, она если захочет, то каждую неделю будет замуж выходить. Мне как про вчера рассказали, я в осадок выпал, кстати, если твоя сучка Настя еще что-нибудь отчебучит подобное, то я сам ей башку отверну. Ясно?

Академик, спокойно дожевывая свою котлету, демонстративно не спеша проглотив ее, ответил.

— Нет.

— Что нет?

Переспросил Выстрел.

— Мне ничего не ясно.

Подобравшийся наставник, понизив голос до угрожающего, спросил.

— Ты что издеваешься? Тебе в стабе за Таньку хоть кто башку оторвет. А эта твоя сука, после твоего ухода из бара, грязью ее начала поливать. Теперь ясно?

Академик, игнорируя свое воспитание, положив локти на стол и глядя в глаза Выстрела, спросил.

— Ответь мне, какое тебе дело, до моего нежелания жениться на местной красавице?

Ответить Выстрел не успел, к столику подошел посыльный от Комиссара с приказом срочно явиться к нему в кабинет. В кабинете безопасника, уже собрались все пять спец групп, имеющиеся в наличии стаба. Комиссар расхаживал по кабинету, поглядывая на бойцов оценивающе, затем убедившись, что все в сборе резко выдохнув начал постановку задачи.

— Сегодня, предположительно два часа назад, из стаба сбежал первый заместитель руководителя администрации поселения, Расческа. Прихватив с собой все планы совместной мобилизации и секторам обороны с соседними стабами, на случай вторжения из прилегающих регионов и внешников. А также, две белые жемчужины и другие ценности. Ваша задача, обнаружить беглеца и по возможности вернуть для показательного суда в стаб. В случае невозможности выполнения захвата Расчески, уничтожить его и документы. Предполагается что уходить в соседний регион, он будет не один. Противник, наверняка выделил группу сопровождения этой сволочи. Вот, держите, ваши маршруты поиска. Через тридцать минут на грузовом КПП вас ждет броня. От себя добавлю, этот человек знает очень много, поэтому если он уйдет то вреда наделает не счесть, весь стаб кровью умоется. Вопросы есть?

Вопросов не было, поэтому встав все бойцы групп спешно отправились собираться в поисковый рейд. Собравшись под тщательным присмотром Выстрела, Академик, надев на себя рюкзак попрыгал, проверяя укладку, ничего не брякнуло, а сам рюкзак удобно приник к спине. Выехали в спешке, под любопытные взгляды армейцев на КПП. Проболтавшись в тесном нутре бронемашине часа два, наконец раздалась долгожданная Академиком команда: к машине. Осмотревшись на местности, группа спешно выдвинулась по выданному маршруту на поиски беглеца. Продвигаясь по кластерам за шесть дней, Академику довелось увидеть много интересного и познавательного, а уж наобщаться с зараженными. Он несмотря на косые взгляды товарищей, приобщил к их группе за эти дни троих топтунов и лотерейщика, которые теперь крутились вокруг отряда, распугивая мелких зараженных что позволяло двигаться быстрее. Разве что иногда, приходилось делая не большие задержки, для пережевывания, попавшихся сородичей зараженным. Беглец в сопровождении боевой группы, в количестве семнадцати человек, обнаружился на седьмой день поисков. Расположившись в придорожной канаве, Туча, рассматривая в бинокль противника остановившегося на привал в полуразрушенном доме, негромко для всех пояснял.

— Похоже они двигались несколькими группами, водя остальных за нос, оставляя ложные следы. Плохо дело парни, вшестером против восемнадцати человек, расклад не в нашу пользу, но Расческу нельзя выпустить, да и во время боя все помним, что документы при нем обязательно необходимо уничтожить.

Академик, чувствуя пред боевое напряжение, обратился к командиру.

— Туча, сколько времени у нас есть до атаки?

Командир, не отрывая взгляда от бинокля немного задумавшись, ответил.

— Они похоже на обед расположились так что думаю около часа времени есть. Выделяю тебе в сопровождении Выстрела, за это время необходимо зайти им во фланг, и как только начнется стрельба, атакуй их своими тварями. Сверим часы, сейчас двенадцать пятнадцать, атака тринадцать десять. Вопросы есть?

Вопросов не было, все предельно ясно, во время атаки любой ценой уничтожить Расческу и украденные им документы, а дальше уже как повезет. Скрытно выдвинувшись во фланг группе противника, Академик, натыкаясь на стайки зараженных буквально ликовал, накрывая их своим даром и шепча: ловись рыбка большая и маленькая. Выстрел, под конец с опаской поглядывал на собранное погонщиком воинство из зараженных. Двадцать три бегуна, шесть топтунов, пара лотерейщиков и вершина стаи крепкий кусач.

— Академик, ты их только удержи под контролем, а то я в этом окружении чувствую себя просто булочкой с сосиской, готовой к употреблению.

Комментировал свои чувства Выстрел, продолжая опасливо коситься на окружающих их зараженных. Наконец, прозвучал долгожданный звук выстрела, возвещающий о начале атаки противника. Внутренне напрягшись, погонщик скомандовал собранной им стае, атаку укрывающихся людей, представляя, что это враги, жаждущие захватить их территорию, а самих членов стаи пустить себе на корм. Возникшее чувство дикого бешенства, чуть не сбило с ног Академика, взревев, зараженные рванули на мгновенно занявших оборону людей. Над несущимися зараженными буквально витала аура ненависти, потрясающая Академика. Отряд противника состоял из опытных бойцов, поэтому атаку стаи зараженных они встретили дружным огнем, выкашивая несшихся на них в первой волне бегунов. В ответ, получив огонь по себе от засевшей основной разведгруппы из Мирного. Дальше все заметалось в грохоте выстрелов, слившись в единую канонаду, в которой отчетливо почувствовался сработавший внутренний переключатель в душе погонщика. Бегущий следом за основой стаей, Академик, ворвавшись на позицию врага, выхватив ГШ-18 начал двойками вести огонь по мельтешащему противнику, помогая своим тварям. Вот и весь бой, три минуты двенадцать секунд, а чувство усталости словно пройдено с пяток полос препятствий с полной выкладкой. Расческа, вопреки несуразному прозвищу оказался сильным бойцом к тому же весьма неслабым кинетиком, первого подбежавшего к нему бегуна он просто впечатал в стену полуразрушенного дома в котором засели обороняющиеся. Бедолага зараженный, от удара переломался так, что отдал свою душу богам Улья несмотря на феноменальную живучесть тварей. Следом полетел еще один бегун, досталось и Академику, устремившемуся к Расческе. Его приложило словно бревном, отшвырнув в проход между комнатами. Но незримый автопилот, вопреки скручивающей боли, заставил мужчину перевернуться на живот и не вставая, дать пару двоек из пистолета в Расческу.

Быстро добив остатки раненных бойцов противника, Туча, матерясь по чем свет, начал перевязывать Выстрела, поручив Академику присматривать за лежащим в крови Расческой. Шнурок, вколов сам себе спек в бедро перематывал свой живот. Ходок с Пламенем, лежали неподвижными куклами в неестественно выгнутых позах. Расческа, лежа на полу, под контролем лотерейщика, смотрел на происходящие отстраненно и как показалось наблюдающему за ним Академику, с сожалением.

— Жаль ребят и с той, и с этой стороны. Не могли вы на денек задержаться, мы ушли бы спокойно, и все, никакой крови. Это Академик на тебе вся кровь, то эта ты, так быстро позволил группе идти, вот и пришли значит на свою и нашу голову.

Не ожидавший такого высказывания в свой адрес, Академик возмутился.

— Вы Расческа, обвиняете меня для своего оправдания, очевидно вам произошедшее не безразлично оттого и ищете на кого спихнуть вину за убитых.

— Не безразлично, это ты верно сказал, я с Тучей не один литр вместе потребил, а теперь вот, видишь как довелось Ульем, стреляем в друг друга. Вот если бы не ты, я ушел в соседний регион, если бы не ты, то не взять нас было, слишком силы не равны а ты тварей подключил к этому делу, вот итог, любуйся. Семнадцать человеческих душ с этой стороны и две с вашей скоко вместе, девятнадцать получается. Ты себе это на душевный счет запиши, Академик, вместе со своими тварями.

Наконец Туча, закончил перевязывать Выстрела, уложив того аккуратно на подстилку из вещей противника, сказал.

— Расческа, ты пока назад в стаб не вернулся, может скажешь почему? Я-то тебя прекрасно знаю, на такую подлость ты просто так пойти не мог.

Лежа на полу, пленный, отведя взгляд в сторону, негромко заговорил.

— Они моих нашли, Наталью с Иленькой. Знаю, что это копии, а с собой ничего не могу поделать. Как видео показали, так и спать не мог, я ведь с Наташенькой почитай пятьдесят лет прожил, душа в душу, сынишку взрастил. А здесь вот они, только жемчуг белый скорми при прилете кластера сразу, что бы не обратились. Гребанный мультиверсум, знаю умом, с душой что прикажешь делать. Вот и прихватил документы на обмен, да жемчуг для своих, подло знаю, но мне они дороже всего Мирного.

Туча, подойдя к лежащему на полу Расческе, молча, протянул ему пистолет. Тот, спокойно взяв его и поднеся к своему виску, улыбнувшись своему бывшему другу, проговорил всего одно слово.

— Спасибо.

Звук выстрела, прозвучал как что-то инородное и чуждое в этом удивительном и не познанном мире Улья.

Глава 17

Возвращение в стаб, после боя, заняло гораздо больше времени чем преследование сбежавшего Расчески, Академик даже начал сбиваться со счета дней, провалившись в однообразие походного распорядка. Оставшихся в живых бойцов группы, очень сильно выручал его дар, собранные им в стаю зараженные выполняли дозорную службу, разведку и охрану усталых товарищей. На патруль от стаба, они натолкнулись только через двенадцать дней, спешно отпустив восвояси, зараженное сопровождение отряда, погонщик устало бухнулся на пятую точку, прямо на землю, расслабляя свое сознание. Нет, удерживать под контролем зараженных, для Академика не представляло труда, сложность в другом, все они члены его стаи и поэтому делятся увиденным, пережитым, желаемым, с ним. Под таким постоянным моральным прессингом, мужчине ранее не доводилось бывать поэтому вымотался он морально сверх всякой меры. По приезду в стаб, несмотря на усталость, стандартная процедура проверки ментатом, затем доклад Комиссару. Как только Академик освободился после доклада руководителю, добравшись до своей комнаты, мужчина первым делом почистил оружие, свое и Выстрела, вспоминая своего наставника, отправленного в больницу. Затем долгожданный, горячий душ, обжигающими струями стекающая вода по телу и борьба с произвольно закрывающимися глазами и попытками сознания отключиться прямо на ходу к кровати.

Комиссар, внимательно смотря на Тучу, сразу после ухода Академика из кабинета, спросил.

— Что скажешь по новичку?

Туча, ненадолго задумавшись, вперив свой взгляд в командира, ответил.

— Он, очень непростой человек в общении и видении мира, хотя и не навязчив тут скорее наоборот, ему не нужно приклеивать свое. Но с ним, я однозначно пойду в любой рейд. Что касается эффективности его дара, то без него мы точно не справились бы с поставленной задачей. Я, смешно сказать, начал привыкать что рядом постоянно кто-то толчется из зараженных. Он ими управляет словно собачьей стаей им только хвостов не хватает, а то виляли бы направо и на лево. И еще, подмеченный мной момент, зараженные под его началом при атаке противника звереют, впадая в ярость, словно защищают что-то очень ценное для себя, Академик как-то пояснил по этому поводу: они защищают интерес стаи, в общем сражаются за родину, поскольку для них стая это все вместе и родина и семье и душа. Вот такое пояснение я получил от него.

Проснувшись утром, Академик, бросив взгляд на пустую кровать Выстрела, задавливая в душе чувство одиночества, откинул одеяло резким движением в сторону, сев на край кровати. Встав не привычно рано для себя, еще до завтрака, он, умывшись вопреки своему внутреннему позыву поваляться, припустил на полигон, повторяя про себя: Вас ждут великие дела граф, начните с полосы препятствий. Завтрак в армейской столовой, затем, подражая распорядку дня введенном в его обиход Выстрелом, он, продолжил занятия избивая скрепленные вместе автомобильные покрышки, отмечая про себя, что стал похожим на своего наставника, вбивая удары в резину с силой, резкостью, злостью, работая на снаряде как заведенный робот, ощущая внутренне как под его напором, ломается противник, извиваясь и падая от боли. Обед, небольшой отдых, стрельба и тактика на спец полигоне. По окончании которой, подойдя к соломенному манекену, притаившемуся в уголке полигона, Академик, выхватив нож и не отдавая отчета своему порыву, принялся наносить замысловатые удары и надрезы по многострадальному чучелу, выплескивая на него свое пережитое, которое похоже только сейчас начало неохотно отпускать из своих загребущих лап душу мужчины. После ужина, вернувшись к себе в пустую комнату, Академик, постояв под душем, смыв свои переживания и пот, взяв книгу улегся поудобней на кровать. Едва он, открыв первую страницу книги, приготовился углубиться в авторский мир как раздался негромкий стук в дверь, открыв которую он с недоумением сделал пару шагов назад в комнату. Это была Настя, смущенно опускающая глаза в пол и держащая в руках большую сумку.

— Я узнала, что ты вернулся из рейда вот и подумала, навестить. Не прогонишь?

Академик сделал приглашающий жест рукой, указывая проходить в комнату, скрывая этим свою растерянность и чувство неловкости.

— Проходите, не стесняйтесь. Сумку, можно вон, в уголок примостить.

Настя, покраснев пятнами и неуклюже суетясь, спешно подошла к столу, водрузив на его свою сумку. Затем, не глядя на Академика, начала выставлять содержимое на стол. Бутылка коньяка, пару салатов в контейнерах, отдельно нарезка из фруктов и в завершении два хрустальных бокала под коньяк в которых серебренным блеском отразился свет от неприкрытой абажуром лампы, на потолке комнаты.

— Я тут вот, собрала немного, думаю посидим, поговорим если не выгонишь. И еще, пока решилась, сразу скажу, я у тебя на ночь хочу остаться, если можно конечно.

С огромным облегчением, после чуть не выкрикнутой фразы, женщина выдохнула, глядя на оторопевшего мужчину. Скинув с себе навалившееся оцепенение, он, улыбнувшись, подойдя к столу, разлил коньяк по бокалам, протянув один Насте.

— Выгонишь тебя, как же, ты потом такой шум поднимешь что во всех мировых газетах напечатают, на первой странице большими буквами как главный скандал года.

Слетевшее напряжение после шутки Академика, позволило перейти на нормальное общение под принесенный Настей коньяк. Обняв женщину за худенькие плечи, Академик, осторожно притянул ее к себе, ощущая тепло ее тела. Настя, прижимаясь прошептала.

— Выключи свет, пожалуйста.

Нашарив выключатель на стене, Академик, с непониманием выключил свет в комнате, под пояснение Насти.

— Я стесняюсь, при свете.

Два разгоряченных тела, опустившись на скрипучую кровать, переплелись в совместном танце страсти, отринув все заботы на потом. Настя, оказалась просто наивным ребенком, старающимся выглядеть взрослой женщиной, порой своим поведением в постели, ставя Академика в тупик. Проснувшись утром, мужчина с нежностью разглядывал спящую у него на плече девушку, мирно посапывающую во сне. Идиллию любования молодой женщиной, нарушил требовательный стук в дверь комнаты. Не успев ничего сделать, он только и смог проводить взглядом, солдатиком подскочившую с кровати Настю, на ходу накинувшую на себя его майку и без спроса, не спрашивая, открывшую дверь. На пороге стояла Татьяна, с прищуром смотрящая на полуголую женщину в армейской майке Академика.

— Так и предполагала, что ты не один. На входе, дежурный ваш такую мину на лице состроил. Но судя по всему сволочь, позвонить по внутренней связи у него время было, очень я неспешно шла. Не любит тебя Академик, местная военщина, не ко двору пришелся, впрочем, вас комиссарских ни где в стабе не любят.

Все это Татьяна говорила, отодвинув Настю в сторону и войдя в комнату, пристально смотря на замершего в кровати мужчину, натянувшего одеяло до подбородка и выглядывающего из-под него, словно из-за засады. Хмыкнув, она демонстративно пододвинула к себе стул, строго сказав, присаживаясь на него.

— Спрятаться не получится, вылезай, да, а тебе Настя, лучше одеться, не отсвечивая худыми ножонками и отсутствием титек.

Указала Татьяна на стоящую сбоку от нее Настю. На что та, мгновенно взъярившись и уперев руки в свои бока выдала.

— Ты, вижу с работы торопилась, уставшая от непосильного труда передним местом вот и получилось прийти пораньше. Молчите-молчите, ротик у вас тоже устал, всю ночь не продохнуть было.

Женщины, изображая разъяренных кошек, встали напротив друг друга, приготовившись вцепиться сопернице в волосы. Опешивший Академик, осадил разбушевавшихся дам повышенным голосом.

— Дамы, я вам не мешаю? Если не угомонитесь, то обе окажитесь в коридоре на потеху народу.

Похоже подействовало, женщины продолжая сверлить друг друга тяжелыми взглядами, нехотя подались назад. Накалившуюся обстановку разрядил вошедший в комнату Выстрел, от увиденного, застывший на пороге в дверном проеме.

— Меня тут из больнички выписали после обследования, а у вас смотрю с утра семейные разборки.

Женщины не сговариваясь, как по команде с выше, резко развернулись к вошедшему и в один голос рявкнули.

— Пошел вон, без таких как ты придурков разберемся.

И уже добавили в след, закрываемой Выстрелом двери.

— Нашелся юморист не доделанный.

Тем временем, придя в себя, Академик, встав с кровати и накинув на себя камуфляж, пристально смотрел женщин, готовясь к привычной ругани из прошлого, сбежал называется. Душу мужчины от неприятных воспоминаний наполнила такая щемящая тоска, тупой болью скручивающая район груди что он сам не веря в происходящие рявкнул.

— Тихо лярвы, пока требуху на пол не выпотрошил. Сейчас собрались по-тихому и сверкая пятками обе исчезли, бегом.

Женщины испуганно смотрели на стоящего напротив них Академика, который с дикой злобой сверлил их прожигающим взглядом, сжимая в руке выхваченный из разгрузки нож. Настя, испуганно пискнув, похватав свои вещи и что-то тараторя, выскочила в коридор под недоумевающие взгляды любопытствующего народа, во главе с Выстрелом. Следом, споткнувшись об порог выбежала Татьяна, испуганно озираясь и стараясь отбежать от двери как можно дальше. Академик, захлопнув дверь комнаты, почувствовал, как его отпускает накатившее чувство из прошлого, приятным теплом разливаясь по душе. Как знать, возможно если бы там, как говорит Гангрена, на воле, он смог, вот так поставить на место свою супругу, может и жилось бы ему по-другому, а если к ней добавить большую кучу прохиндеев, прицепляющихся по жизни, мечты.

После завтрака, Академик стараясь избегать с любопытством разглядывающей его народ и судачивший о утреннем происшествии, ускользнул на полигон с одним желанием, скрыться от всех и вся. Но вопреки обычной не многолюдности, сегодня как назло, на полосе препятствий было полно народа. Стало очевидно, что в одиночестве потренироваться не получится, поэтому сжав зубы, он бегом, не глядя на народ, подхватил на начале полосы покрышку и пока не посыпались вопросы, рванул по полосе, стараясь отключиться от навалившихся проблем. Увы, когда мы пытаемся чего-то избежать всеми силами то оно, притягивается к нам с утроенной силой. На полосе Академика догнал Штырь, армейский боец, известный по стабу забияка.

— Я смотрю у тебя Академик еще и силы остались, после бурной ночи. Вот ведь, кто бы подумал, что ты сумеешь подмять под себя Настю Стерву. Или она на твою комиссаровскую повышенную зарплату повелась. А Танька то, каким боком там? Слышь, да не ломись ты так, типа супермен, все одно полоса по кругу идет.

Академик на самом деле пытался оторваться от прицепившегося к нему Штыря, увеличивая скорость бега. Поскольку понимал, что это только начало далее последует неизбежный конфликт. Выдохнув, успокаивая дыхание он сам страшась своего решения, остановился и вперив взгляд в донимавшего его мужчину, произнес.

— Пошел вон, ублюдок.

Штырь ничуть не обиделся и не удивился высказыванию, он, радостно улыбнувшись самой искрометной улыбкой, ответил.

— Ну вот и добазарился, сука комиссарская, пошли на площадку для рукопашки, ответ надо держать за свои слова. Это тебе не баб из комнаты шугать, ножом размахивая.

Народ похоже только и ждал этого момента, на площадку для занятий рукопашным боем буквально все сбежались, предвкушая шоу. Штырь много кого на ней воспитывал если так можно выразиться, все знают его умение вбивать разум через голову и прочие части тела. Мужчины, разделись по пояс, в глаза бросалось то, что Штырь опытный боец с развитой мускулатурой и набитыми костяшками кулаков до спрессованных мозолей с крупной, всем на показ татуировкой на груди, ВДВ. Академик, напротив, выглядел как недорощенный гончий подросток, против матерого, повидавшего жизнь пса. На площадку спешно забежали Туча с Выстрелом и чуть приотстав, прихрамывая, Шнурок. Выстрел, выдвинувшись вперед, громко, во всеуслышание произнес.

— Не понял, Штырь ты Академика на бой что ли вызвал?

Понимая, что возможное избиение может сорваться, народ загомонил, возмущаясь и выкрикивая из толпы.

— Слышь Выстрел, ты что ему в няньки пристроился?

— Не, он сам конфликт начал, пусть отвечает.

— Мужики, все по-честному, разборка один на один, так что не лезьте.

Прервал все эти возмущенные выкрики из собравшейся толпы Академик, окинувший своих прибывших на выручку товарищей взглядом и произнеся.

— Спасибо за поддержку, но мне похоже эта драка нужна больше чем им.

Выстрел, попытался возмутиться, но встретившись взглядом с Тучей, умолк.Начавшийся по команде выбранного из толпы судьи поединок, с первых секунд превратился в простое избиение с демонстрацией умений и наработки хитроумных приемов Штырем. Он, ловко перемещался вокруг Академика, нанося под одобрительные выкрики из толпы эффектные удары по тому. Вот вам пресловутая разножка, хотите посмотреть удар с локтя, пожалуйста. От ударов, Академика болтало подобно тренировочной, резиновой кукле. Все собравшиеся на шоу, довольно с одобрением выкрикивали свои пожелания Штырю.

— Пробей с разворота. На колено в прыжке насади его, двойку давай как в классике. Печень, печень, прощупай, пусть на карачках поползает.

Выстрел со Шнурком, уже дважды порывались остановить избиение товарища, но Туча, в приказном порядке их удерживал, продолжая внимательно следить за избиением Академика. Все закончилось неожиданно, после очередного града ударов, Штырь довольно ощеряясь, показал, что сейчас срубит в нокаут своего противника, проведя ладонью по горлу. Собравшиеся зрители восторженно взревели, одобряя показные действия мужчины. Почему Академик, опустив руки пошел с площадки, дошло до всех не сразу за его спиной, медленно, сипя не в силах кричать от боли, вытаращив глаза, оседал Штырь, зажав руками пах. Туча, ехидно улыбаясь, громко, так что бы все слышали, прокомментировал случившиеся.

— Доигрался хер на скрипке, ах как музыку любил.

В ответ посыпались возмущенные выкрики из ошарашенной развязкой избиения толпы.

— Не честно, он сука не по правилам пробил. Вот тварь, куда врубил.

Академику было плевать на все эти комментарии, честно не честно, кто победил тот и прав. Стирая кровь с разбитого лица, он улыбался, хромая к своей сложенной аккуратно на скамью одежде. Чувствуя распирающую душу гордость за себя, он смог, да не просто смог, он сделал все по задуманному плану. Как вишенка на тортик, за своей спиной он услышал довольный голос Выстрела.

— Кто не согласен с результатом боя, милости прошу на площадку, я разрешу его сомнения.

Глава 18

Комиссар, сурово вперив взгляд из-под бровей, смотрел на стоящего напротив него Академика с разбитым лицом и Тучу с Выстрелом. Их буквально минут через тридцать, после драки Академика на площадке для рукопашного боя, срочно вызвали к начальнику безопасности стаба.

— Вы понимаете, что разобщенность в рядах военных это начало краха дисциплины и моральных устоев, а вслед за этим безопасности поселения? Мне, Полковник уже не раз высказывался по этому поводу, вы Выстрел, полагаю вняли моим замечаниям и начали исправляться, но не успел я вздохнуть спокойно как все началось сначала. Я, вас назначил наставником Академика, и похоже вы все свои негативные умения тоже решили передать ему. Я за ваши вечные разборки с обще войсковиками столько выслушал от Полковника, что впору на лицо белила накладывать, а то прозвище на индейца поменяют потому как постоянно краснею от стыда за ваши проступки. Вы Академик, вместо отдыха после столь сложного рейда чем занимаетесь, можете не отвечать, что толку оправдываться, я отвечу за вас, вы устраиваете мордобой с бойцом из смежного подразделения. От драконовских санкций к вам, меня остановило только одно, то что вы не ударили лицом в грязь честь безопасников, слышите, только это. Да, если считаете, что вам это сойдет с рук, то вы глубоко заблуждаетесь. Я вижу отдых в стабе на вас влияет тлетворно, с завтрашнего дня вы заступаете в совместный с армейцами патруль по прилегающей территории стаба. Вам ясно?

— Так точно.

Негромко ответил Академик, продолжая смотреть в пол, пережидая разнос начальства.

— И еще, наведите порядок в ваших личных отношениях с женщинами. Не то покоя нам всем не будет, это только первый звонок дальше будет только хуже, для всех. Идите, готовьтесь к патрулированию, развод перед выездом завтра в семь утра на центральном КПП стаба.

Выйдя после разноса от начальника безопасности стаба, Академик наоборот порадовался про себя, лучше шляться по кластерам чем постоянно попадать между интересами двух женщин. Комиссар прав, эта склока до добра не доведет и прежде всего его самого, сегодня просто морду били, а в перспективе, получается светит нож в печень. Его нагнали бойцы группы, во главе с Тучей.

— Ты не переживай, попатрулируешь какое-то время, да утрясется все. Там ребята в целом нормальные, Штырь в целом тоже, просто он по Таньке сохнет. Да не просто чахнет, он все что наскрести удается на нее спускает, поэтому и в рейды по выходным бегает и за любую подработку берется, сам понимаешь, пять горошин за ночь, набегает неслабо. Он на моей памяти раз пять к ней сватался да все не выходит не соглашается она, а тут ты с ножом девок из комнаты выгоняешь, тебе еще трико с яйцами на коленках и майку алкоголичку, вылитый сосед бухарик, затерроризировавший весь подъезд. Вон, Настя Стерва, в одной майке как была, сверкая голой задницей сиганула на потеху народу, спасаясь от твоего буйства. На тебя сейчас весь стаб зуб точит, так что для тебя лучше на кластерах отсидеться.

Высказывался Туча, успокаивая Академика решением руководства.

Настя просто сияла лицом, трепеща в душе от охватывающего ее чувства. Никто ранее за нее не дрался, ругали, шпиняли, угрожали и ненавидели, это то, что для нее обыденно. А здесь такое, что сердечко заходится в нежном трепете от умиления. Она от собравшихся вечером в баре мужчин все узнала. Вот ведь обезьяны недоделанные, мы такие брутальные и суровые, а сами трещат без умолку как сороки на ветках, уроды моральные. Она их скотов, просто презирает, вечно немытые, с самомнением зашкаливающим до небес, твари, как есть твари что людей за стабом жрут. Впрочем, и до попадания сюда все они сволочи с одной извилиной на всех. Она на выпускном вечере это познала сполна, оставшись одна, все скоты разбежались по девкам что жопой крутят да сиськами сверкают на показ, как эта сука, Танька. Вот ведь шалава, пока не приперлась все так хорошо было и надо же этой шлюхе заявиться с утра пораньше, паскуда. Вечно с ней какая-то закорючка случается в виде вот таких шалав, переходящих ее счастье, прибить бы ее, суку похотливую. Но ни чего, она будет бороться за свое счастье, похоже новый мир дал возможность быть счастливой и ни одна гадина ядовитая не сможет ей в этом помешать, поскольку других таких как Академик она не встречала на своем жизненном пути, да что бы еще за нее совершать поступки. То-что утром он немного психанул и напугал до жути, это, наверное, нормально, всему виной Танька, ух сука. Пока эта гадюка не приперлась, она, прижавшись к Академику, ставшим таким родным за ночь, спала сама не своя от счастья и на тебе. Нет, пусть эта шлюха убирается подальше, свое, родное она ни за что не отдаст.

Академик, перепроверял перед выходом на общий развод на КПП еще с вечера уложенный рюкзак под контролем своего наставника, внимательно следящего за действиями ученика, и одобрительно кивающего головой.

— Ты там не тушуйся и не быкуй, все нормально будет. Оботрешься среди армейцев не пропадешь, они просто в начале немного понапрягаются, а потом отношения выровняются. Я сам сколько с ними за свои косяки откатал, пешком, наверное бы не одни берцы пришлось сносить. Только запомни небольшой совет, перед армейцами своим даром без надобности не свети, могут неправильно истолковать в общем. Там у многих личные счеты к зараженным, у кого при попадании сюда своих родных на глазах съели, у кого уже обтеревшись здесь, друзей пожрали, а кто-то просто в душе скрывая от всех, боится тварей Улья до обмаранных штанов. Ну давай, бог не выдаст зараженный не съест.

Мужчины прощаясь пожали друг другу руки. Академик с удивлением отметил про себя, что его кисть в рукопожатии устояла под натиском “тисков” Выстрела.

На разводе, на площадке перед КПП, встав в общий строй, Академик ловил на себе неодобрительные, а порой и просто враждебные взгляды от стоящих с ним в одном строю армейцев. Но памятуя наставлениям Выстрела, он, отринув эмоции не обращал внимания на происходящие. По распределению, он, кто бы сомневался, попал в патруль под командованием Штыря, до сих пор несмотря на бешенную регенерацию иммунных передвигающегося на раскоряку. В группе патруля стандартно пять бойцов, Штырь, Академик, Конь, Ангел и Кирпич. Загрузившись в бронемашину за рулем которой расположился Конь, они выдвинулись на маршрут патрулирования под раскатистое урчание броневика и косые взгляды со стороны бойцов группы на Академика, расположившегося в чреве броневика с самого края. Отъехав на несколько кластеров от Мирного, наблюдающим за округой Ангелом были замечены трое рейдеров, неспешно бредущих вдоль дороги. Остановившись возле них, Штырь и другие армейцы, выйдя из бронемашины, поздоровались за руку, показывая тем самым свое давнее знакомство.

— Как сходилось Рыжий?

Спросил одного из рейдеров, обвешанного всякой военно-охотничьей всячиной, Штырь.

— Да нормально. Не сильно богато, но без шумихи, по-тихому. Зараженные вроде особо не допекали, только разок с не местными пересеклись. Но разошлись без претензий, так что грех Улей гневить. У вас то как, в патруле?

— Нормально, мы только выехали недавно из стаба.

Вот и весь неспешный разговор, между давними знакомыми, которые исподтишка поглядывали на стоящего чуть в стороне Академика, явно выбивающемся из местного стандарта патрульного. Что-то в нем не вязалось с привычным для всех армейцем видом, это и дорогая винтовка Вал и сверх тщательно подогнанная разгрузка и дорогущие, штатовские берцы на ногах, но главное это-пожалуй, взгляд. Этакое неспешное обозревание с позиции хозяина местных реалий. Он, пожалуй, и сам теперь не сможет себе объяснить, это чувство восприятия себя неотъемлемой частью нового мира, в котором ему становится все комфортней и уютней жить. На кластерах ему хорошо и уютно в отличие от остальных членов патруля. Нет, они не трясутся как осиновый лист от малейшего шороха, но чувство своей чужеродности им не скрыть. Постоянная настороженная напряженность, ожидание нападения из-за каждого угла, переоценка каждого своего перемещения все это подчеркивает их взаимоотношения с миром Улья. Устроившись на обед возле небольшой рощицы, патруль выставив наблюдателя, естественно Академика, поев отдыхал. Ангел, сменивший на посту наблюдения Академика, настороженно и излишне внимательно огляделся по сторонам, передернув плечами, спросил.

— Все нормально в округе?

Вот ведь идиотский вопрос, подумалось погонщику если бы было не нормально, то, он давно поднял бы тревогу, но сдержав внутренний порыв указать на это, Академик, слегка улыбнувшись, ответил.

— Нормально.

Затем добавил, отмечая про себя поведение Ангела.

— На восток, около километра, стайка зараженных дежурит, но там все не особо развитые, лотерейщик у них за главного. Больше никого не видел.

Ангел, едва услышал про стайку зараженных, заметно засуетился, постоянно поглядывая в указанную Академиком сторону. Подойдя к бронемашине, мужчина, расположившись возле импровизированного стола, приступил к обеду.

— Слушай Академик, говорят ты местными тварями управлять умеешь не хуже Земляного?

Спросил его сидевший с боку от походного стола Кирпич, с причмокиванием попивающий горячий чай из прихваченного с собой из стаба термоса. Не желая особо распространяться о своих возможностях и памятуя наставлениям Выстрела, он ответил, стараясь как можно меньше рассказать о своем даре.

— Могу, но я в Улье не так давно, а Земляной далеко не первый год здесь, так что между нашими умениями существенный разрыв.

Вот так обтекаемо и не слово неправды. Кирпич, довольно заулыбался, в глазах появился азартный блеск.

— Слушай, так может охоту устроим, ты по-тихому тварей подманишь своим даром, а мы их приголубим, без шума и пыли да распотрошим, добычу поровну на всех, споранчики, а там и глядишь горошек оно по любому никому не лишние. Что скажешь?

Академик оторопел от такого предложения, не обладая врожденной дипломатией, ощущая полыхнувший в душе огонь возмущения, резко ответил Кирпичу, под всеобщее негодование.

— Кирпич, по моему убеждению, вы предлагаете мне совершить, подлость.

Подскочивший от услышанного Кирпич, разливший при этом чай на себя, зло чертыхаясь, выдал.

— Слышь, интеллигент недоделанный, ты думай прежде чем меня грязью поливать да за всякие подлости говорить. Как нашего брата тварям жрать так это не подло, а как нам их приголубить, так значит по-твоему это стало подлостью.

Академик сам не отдавая себе отчет, чувствуя нарастающую в душе злобу, глядя в глаза Кирпичу по слогам, словно вбивая слова в сознание своего оппонента, отчеканил.

— Сказано подло, значит подло, и другого толкования нет. Вам ясно?

Назревший конфликт прервал Штырь.

— Хорош перепираться, поели, вот и славно, в броню и на маршрут.

Расположившись в бронемашине на “своем месте”, поодаль от всех, Академик явственно чувствовал на себе угрюмые взгляды бойцов патруля. Разряжало ситуацию, только встречи и проверки различного народа на маршруте следования группы. Снова рейдеры, пешком добирающиеся до Мирного, затем осмотр нескольких мест, показавшихся Штырю подозрительными и наконец под вечер, уже возвращаясь в стаб, они напоролись на трупы, аккуратно разделанные и сваленные в небольшой овраг. Бойцы, при виде сего зрелища старались отдалиться от распотрошенных тел, сваленных в кучу в небольшом овраге. Штырь, тщательно снимал для отчета, как положено, обнаруженное на камеру мобильника, специально взятого под подобные нужды патруля. А вот Академик, проявляя нездоровое любопытство, подойдя вплотную к распотрошенным, присев, начал переворачивать тела, внимательно, с интересом разглядывая аккуратные разрезы плоти. Орудие потрошителей, ровным, единым разрезом прошло сквозь кости, оставив только гладкий след на расчлененной плоти. Так же, бросалось в глаза отсутствие начала разложения тел, по прикидкам Академика, они здесь лежат не меньше трех суток, а тела только сохнут, не издавая никакого запаха разложения.

— Непонятно чем их вскрывали, и чем проводилась последующая обработка тел?

Прокомментировал свои выводы, относительно осмотра найденных трупов Академик. На что, позабыв про все правила поведения на кластерах, на него как на душевно больного уставились все члены патруля.

— Слышь, ты вообще нормальный, ворочать голыми руками да разглядывать такое. Ты бы еще голову в тушку засунул, посмотреть не осталось там чего, повкуснее. Точно говорят про тебя, что кукушка у тебя подъехавши. Ты хоть руки то помой, не то пешком пойдешь я тебя в «коробку» не пущу.

Высказался Ангел, выражая всеобщее мнение по поводу поведения Академика. На что тот, демонстративно достав из своего тактического рюкзака пластиковую бутылку, тщательно, на показ помыл руки. И улыбнувшись с ехидцей, ответил на посыл Ангела, выставив ладони всем на показ.

— Чистые, значит поеду со всеми.

По возращению в Мирный, пройдя стандартный, беглый опрос ментата Полиграфа и быстрый доклад у Полковника, Академик засел за написания письменного отчета, со всеми деталями и мелочами. Справился быстро, сказался огромный опыт работы с документами и различными бумагами в лаборатории института. Еще на раз перечитав написанные им бумаги, Академик убедился, что ничего не упущено, покрутив головой, разминая шею, он, сложив исписанные ровным, каллиграфическим почерком листы рапорта на край стола, отправился к себе отдыхать. На завтра снова в патруль и так всю неделю, это наказание от Комиссара. Хмыкнув, про себя он улыбнулся, а наказание ли, ему на кластерах хорошо и уютно с полным осознанием, что жизнь, именно там.

Глава 19

Подходило к завершению очередное плановое патрулирование, прилегающих кластеров к Мирному, группой Штыря в которой Академик продолжал оставаться “не своим”, несмотря на постоянные уверения своего наставника о том, что все образуется и он вольется в коллектив армейцев, став там “своим” парнем. Увы, отношения у него в группе не ладились несмотря на проведенное вместе время на кластерах. Академик все больше замечал разницу взглядов на мир Улья между собой и остальными членами патруля. Которые его иногда приводили в недоумение, а порой раздражали до зубовного скрежета, взять хотя бы предложение Кирпича, убивать своих членов стаи для наживы. Одно слово, мерзавец и подлец и никак иначе. Взять и убить того, кто тебе полностью доверяет и находится в полном твоем подчинении, кто беззащитен перед тобой, негодяй и остальные под стать. Почему так, все просто, никто ведь не возмутился по поводу предложения Кирпича, а после отказа Академика и высказывания своего мнения по данному поводу, так вообще смотрят на него как на противника. Прервала размышления мужчины, команда на выход из бронемашины.

— К машине.

Штырь, решил осмотреть выделяющийся на фоне заброшенного поселка на маршруте, большой двухэтажный дом. Он, не смотря на свое невпечатляющие прозвище оказался весьма ответственный и дотошным человеком что порой не вязалось с его залихватским видом и поведением главного забияки во всем стабе. Предчувствие не подвело командира группы. Едва подойдя к прикрытой не до упора двери дома, Академик, явственно почувствовал запах смерти. Вернее сказать, говенно-кислую вонь кишок нутра человеческого вперемешку с запахом крови, оставляющем привкус железа во рту. Рассредоточившись по команде Штыря, группа, тщательно осмотрела первым делом прилегающую территорию к дому и только потом вошла в сам дом. Увиденное поразило Академика, заставив зябко поежиться под рвотные позывы Коня с Кирпичом комментировавших увиденное.

— Вот ни фига себе, осмотрели домик. Ангелу повезло заразе, нам задницу прикрывать с наружи остался. Вот на кой, тебя Штырь сюда потянуло, проехали бы мимо и все ровно было бы.

Штырь сам бледный как простыня, стоял замерши у стены сжимая руками автомат и не в силах сдвинуться с места. А вот Академик уже отошел от потрясения увиденного и отринув брезгливость, начал более внимательно разглядывать представшую перед ними картину.

По центру комнаты, на голом, ламинированном полу, были вырезаны различные надписи и замысловатые узоры, напоминавшие колдовские пентаграммы все это художество было пропитано уже запекшийся темно бурой кровью, шелушащимися ошметками уродливо бугрящимися поверх вырезанных явно ножом надписей. По кругу этих рисунков, стояли обгоревшие свечи в потеках несгоревшего парафина, а тело, изуродованное неизвестными садистами жертвы, располагалось в самом центре резьбы рисунков пентаграмм. Голый мужчина с пустыми, черными провалами глазниц и срезанным носом, выставляющим на обозрение белесо-желтые хрящи переносицы, прибитый гвоздями к полу, со вспоротым животом с вывернутыми наружу, переломанными ребрами, выглядывающими из оболочки плоти крошевом осколков и лежащими сизыми, вонючими внутренностями, между раскинутых ног. Такое, в живую видеть Академику не приходилось, явная картина про серийного маньяка из зарубежных фильмов над которыми приятно потешаться, лежа на мягком диване, лениво хрустя чипсами у себя дома. Сейчас же, эта картина заставляла душу сжиматься до размеров песчинки от ужаса осознания что такое возможно, и не где-то там в заоблачном далеко, а вот оно, совсем рядом, протяни руку и прикоснешься ко всему случившемуся здесь ужасу. Прозвучавшее, явно сквозь силу от Штыря слово.

— Килдинги.

Заставило со страхом, ощетинившись оружием, воровато оглядываться по сторонам и передвигаться на выход на цыпочках Коня с Кирпичом с замыкающим их командиром. Академик уже полностью оправившись от увиденного, внимательно и скрупулезно, переходя с места на место, запоминал все мелочи увиденного, поражаясь про себя продуманности действий, совершивших это убийство садистов. По его наблюдению в этом ритуале была соблюдена определенная последовательность производимых действий, вывод, это не просто зверское убийство, а жертвоприношение и именно определенному божеству, изображенному на одной из пентаграмм. Этот была большая пчела, вокруг которой суетились множество мелких пчелок, явно выражая свое намерение услужить ей. Отвлек его от занятия изучения произошедшего, раздавшийся шепот от входной двери в дом.

— Академик зараза, хорош любоваться шедевром маньяка, давай дуй быстрее на выход, отсюда линять надо пока на этих тварей не напоролись.

Сам не ожидая от себя такого, мужчина не громко ответил, зовущему его Штырю.

— Вы поезжайте в стаб без меня, я на местности осмотрюсь, похоже они неспроста здесь. Думаю, они не только здесь такое устроили, возможно есть что-то еще.

— Слышь Академик, ты совсем умом тронулся? Это Килдинги, что тебе не ясно. Да если пересечешься с ними на кластерах, они вот так и тебя к полу приколотят.

— Да оставь его, все одно у него не все дома, а такие в Улье долго не живут.

Вклинился в разговор Кирпич, явно спешащий убраться отсюда как можно быстрее. Штырь еще раз вопросительно глянул на Академика, но тот никак не отреагировал на это, показав тем что своего решения он менять не намерен.

— Как знаешь, не дите малое, мы тебя всем коллективом уговаривали, бывай.

Оставшись один, Академик почувствовал себя свободным от посторонних, косых взглядов, недоговорок и прочего сопутствующего натянутым, вынужденным взаимоотношениям. С плеч свалился тяжелый моральный груз, заставлявший его пригибаться и сутулиться под этой ношей. Расправив плечи и глубоко вдохнув полной грудью, раздувая ноздри подобно хищнику, выбравшемуся на охоту из своей норы он вышел во двор дома с намерением выследить этих, как там сказал Штырь, Килдингов, или как их еще называют, Детей Улья. Осмотревшись по округе, Академик, первым делом начал собирать стаю из зараженных. Пару бегунов вот и член посерьезнее, подвернулся топтун, прочесывая далее территорию, наконец он, недалеко от границы кластера нашел пару лотерейщиков в свою стаю. Не спеша, осматривая кластер за кластером ему наконец удалось наткнуться на уже покинутую стоянку Килдингов. Почему именно их, он очень отчетливо запомнил пару протекторов обуви, оставивших свой отпечаток в крови на полу осмотренного им дома с жертвой. У одного из них помимо рисунка, через подошву шел след разреза, очевидно владелиц наступил где-то на стекло. Вот и на этой стоянке отпечатался запомненный рисунок протектора с порезом. Внимательно осмотрев место, Академик пришел к выводу, что Килденгов трое. Косвенно это подтверждали три банки из-под тушенки, аккуратно прикопанные возле прогоревшего костерка, осмотрев которые, мужчина, вернув все на место присыпал землей как было. Определив направление движения группы Килденгов, он, внимательно осматриваясь, двинулся за ними, по пути находя следы искомой им группы при этом улыбаясь про себя. Вот ведь, всегда выглядело забавным в виденных им фильмах про индейцев и других следопытах нахождение сломанных веток, притоптанной травы и мест стоянки. Сейчас же наоборот, все это казалось обыденным и будничным. Это вам не огромный город, в котором все кишит и бурлит, здесь все происходит неспешно оттого и есть возможность выискивать такие отметины искомой Академиком группы. Первый раз он увидел преследуемых им людей на второй день. Это, как и был уверен Академик, трое мужчин неспешно идущих по своим делам в которых чувствовалась уверенность и отсутствие страха нахождения на кластере. Они внимательно осматривались и неспешно по-хозяйски, продолжали свой путь, явно чувствовалось что эти люди здесь себя чувствуют уютно и их ничего не страшит ни стайки зараженных спешащих к где-то перезагрузившемуся кластеру ни возможные рейдеры ни еще кто-то. Продолжая следовать на расстоянии от Килдингов, Академик, в какой-то момент в душе передернулся от осознания, что он своим поведением похож на них, только-пожалуй, еще немного не дорос, но это вопрос времени. Весь следующий день он, держась на расстоянии следовал за Килдингами наблюдая за ними и поражаясь продуманности их поведения. Присев в очередной раз отдохнуть у дерева, он, достав из рюкзака прихваченный им по пути сыр косичку, принялся его жевать, размышляя о своем преследовании и отчетливо понимая, что он ничего не сможет сделать против Детей Улья. Нож, приставленный к горлу, возникший из пустоты заставил замереть мужчину с недожованным куском сыра во рту.

— Не шуми, и не суетись. Вставай плавненько и пошли, познакомимся да поговорим по душам.

Голос произносивший это был глубокий и грудной, из пустоты торчала только рука с ножом у горла Академика, затем появилась вторая, снявшая с плеча мужчины винтовку, а затем и извлекшая пистолет из разгрузки. Нож, как ни странно ему оставили, отметил Академик, двигаясь в указанном направлении. Но самое поразившее его было то, что собранная им стая никак не реагировала на происходящие, все зараженные копошились на своих местах, не проявляя ни каких негативных эмоций. Дойдя до места стоянки преследуемых им Килденгов, он увидел двоих мужчин сидевших возле небольшого костерка, расположенного в углублении и не видимого со стороны. Старший из них, с сединой и явными чертами лидера, извиняясь произнес.

— Слабость моя, не могу без костерка, он мне своими танцующими язычками согревает душу. Присаживайся, есть у меня желание поговорить с тобой, а то крадешься за нами со вчерашнего дня вместо того что бы просто подойти, познакомиться да спросить про волнующие тебя вопросы. Меня зовут Пророк, а вот этот суровый мужчина, зовется Добрый.

Сидящий рядом с Пророком человек, улыбнулся кивнув головой в знак приветствия. А ведь на самом деле, отметил Академик, глядя на него так и просится высказывание что этом мужчина сама доброта. Из пустоты помимо рук проявился полностью приведший его сюда боец.

— Ну а это Гном. Не сердись на него, но порой он любит побахвалиться своими дарами, полученными от Улья. Скажем так, взрослый ребенок, который в стадию именно взрослого ни как, не желает прийти. Как тебя окрестили в этом чудном мире?

— Академик.

Ответил мужчина, поудобней располагаясь у мельтешащего язычками пламени костерка и вытягивая к нему ладонь.

— Вижу и тебе не чуждо любование красотой танца этого творения природы. Ответь мне, что за вопросы заставили тебя пуститься за нами?

Академику явственно вспомнилось виденное им в доме и он, глядя в глаза Пророку проговорил.

— Я видел проведенный вами ритуал. Совершенное, жестоко и бесчеловечно, и непонятно, но заинтересовало меня там другое.

Он неспешным движением вынул нож из ножен и нарисовал на земле предполагаемое божество, в честь которого был совершено виденное им жертвоприношение. Получилось не очень, явственно чувствовалось что таланта художника ему не хватает. Но следящий за его художествами Пророк, улыбнувшись, взяв в руку прутик дорисовал пропущенное Академиком.

— Это мать Улья, прародительница всего живого в этом мире, зовут сию дарительницу жизни Тейя. Что тебе еще интересно? Спрашивай не стесняйся.

Академик, отринув от себя жуть виденного в доме ритуала, задал следующий заинтересовавший его вопрос.

— У жертвы вытащены внутренности и ребра вывернуты наружу, это что-то символизирует?

Пророк добро, по-отечески улыбнулся, и посмотрев на Гнома произнес.

— Вот видишь, а ты убить, убить. Что касается твоего вопроса Академик, то ты сам и ответил на него, вывернуты наружу, его душа выпущена в этот мир.

Пророк, жестом остановил попытавшегося не вежливо перебить его Академика.

— Голова не вскрыта, потому что в этом мир выпущена душа, а не его грязные помыслы. Видишь ли, люди, попадающие в этот дивный мир, очень часто не приемлют его. Потому что душа у них уже из этого мира, подаренная Великой Тейей, а разум остался из другого мира и чужд, а порой просто разрушителен для этого. В любом мире существуют свои законы бытия, которые мы постигаем в процессе жизни. Вот ты, пребывая здесь, в Улье, постиг хоть один из законов этого мира? Подумай, не спеши с ответом.

Академик, на самом деле неспешно перебирал события своего пребывания в мире Улья, выискивая ответ на заданный вопрос. Поскольку он отчетливо понимал, что после именно этого ответа станет ясна его дальнейшая судьба в решении этих людей. Улыбка на лице мужчины, показала всем что у него есть ответ, и он не сомневается, что он правильный.

— Да, я понял один из законов мира Улья. Я получил в дар от Улья умения погонщика и могу беспрепятственно распоряжаться жизнями членов стаи, но также, я чувствую что нельзя просто так убить того, кто тебе полностью доверяет и находится в безраздельной твоей власти. А то, знаете ли, поступало предложение наживаться за счет моих членов стаи, меня до сих пор не отпускает возмущение по этому поводу.

Пророк, внимательно выслушав Академика, с ехидцей посмотрел на недовольного сопящего Гнома.

— Вот видишь, человека Улей принял и даже привел к нам поговорить и узнать новое для себя. А ты все бухтишь, что надо его принести в жертву.

Затем повернувшись к Академику, продолжил разговор в менторском тоне, в котором чувствовалось его знание и мудрость нажитая в мире Улья даже не десятилетиями.

— Видишь ли Академик, главное непонимание попадающих сюда людей, это то что этот мир создан не для них, он организован для зараженных, а остальные просто корм для существ этого, именно этого мира. Вот отсюда и все беды людей. Нет, я не призываю пойти и накормить своей плотью первых попавшихся зараженных, дело в самом понятии. Здесь не человек царь природы, а производная от него. Ты понял один из законов этого мира, запомни, существует множество законов Улья, которые ты не знаешь, мало того и понять их тебе не дано. Второе для тебя понятие, это деление Ульем людей, на знающих и помнящих. Знающие это люди “прочитавшие” книгу своей жизни со стороны. Отсюда и частое непонимание помнящих, которые сами на своем примере все события прошлого ощутили, потрогали, жевали глотая горечь и радость событий прошлого. Третье, это разница в ощущении себя на кластерах, думаю ты не раз обращал на это свое внимание. Смотришь на человека и понимаешь, что он сильнее тебя, быстрее тебя, умелее тебя во всем, но только он покрутит головой по сторонам с чувством опасения всего непонятного для себя, понимаешь свою с ним разницу. Это если уж совсем примитивно выразиться, разница пребывания в мегаполисе современного человека и человека из глубокой древности. Для современного человека, поток машин привычен и что делать он знает наперед, эскалатор в супермаркете обыденность, а в электрическую розетку он точно не полезет голыми руками. А что ждет кроме гибели, древнего человека, никому не ясно. Попав сюда ты вряд ли имел хороший дар Улья, но этот мир смотрит на тебя, он живой, поэтому события привели тебя к дару. Ты погонщик, тебе подвластны существа для кого создан этот мир, это большая ответственность. Скажу тебе больше, ты не просто погонщик ты вожак. Думаю, ты уже ощущал в душе непонятные позывы хищника, заставляющие тебя действовать отлично от прошлого.

Пророк вопросительно посмотрел на Академика, призывая того ответить.

— Да, вот только там, в прошлом мире, у меня случались эти позывы прибить, разорвать своего обидчика, желание ощутить его горячую кровь на своих руках, вырвать его внутренности, меня это сильно пугало, заставляя давить в себе эти чувства. Прятать от всех, поскольку это противоречит обществу и морали. У меня в сложных ситуациях срабатывает незримый душевный переключатель, заставляющий меня совершать то, на что я просто то бы не осмелился.

Пророк улыбнувшись продолжил.

— Вот видишь, Улей отметил тебя, это его выбор. Твой дар огромен, сила его подвластна только тебе и глубину ее можешь познать только ты сам.

Академик, дождавшись паузы в речи Пророка задал ему давно мучавший его вопрос.

— А могу я, со своим даром, взять в стаю элиту?

Со стороны сидящих Килденгов, раздался дружный, задорный смех. Добрый, до того хохотал что ему пришлось вытирать выступившие слезы. Наконец, Пророк отсмеявшись ответил Академику.

— Да хоть десяток, вопрос в другом, ты чем эту прорву кормить собрался?

Затем посерьезнев он достал из нагрудного кармана тряпицу, развернув которою на ладони, протянул Академику две красные, большие жемчужины.

— Вот Академик, держи, это мой долг перед Комиссаром. Вернешься в Мирный, передашь ему от меня это. Вот только, передавай это с глазу на глаз, без свидетелей. За знакомство со мной могут убить, просто так, на всякий случай. Как женщин с даром Нимфа, без суда и следствия и как можно быстрее.

Глава 20

Расставшись после долгой беседы с Килдингами, Академик, двигаясь в сторону Мирного не спеша, разглядывая разнообразные пейзажи кластеров и философствовал про себя. Он считал, что ему очень повезло пообщаться с этими необычными людьми, которые знают о мире Улья гораздо больше остальных. Но главное, это пожалуй не знание, а именно понимание, некоторых устоев и правил устройства этого удивительного мира на которые они указали Академику. Интереснейшее высказывание от Пророка, по поводу отношения мира Улья к ненавидимым всеми иммунными, мурам. На самом деле, эти люди своими грязными и бесчеловечными поступками, спасают жизнями иммунных другие жизни, пусть далеко, в других, неведомых мирах, но все одно, спасают. Ведь неизлечимо больной, умирающий ребенок, он во всех мирах остается таковым. Да, до детей доходят малые крохи добытого здесь биоматериала, все, как и везде, основные сливки собирают имеющие деньги. Но пусть капля, пусть малая толика, мелкая песчинка, но она попадает на благо. Вот поэтому, мир Улья терпит этих утырков в своем чреве. Вспоминал Академик, сидя на привале и перекусывая разогретой им на сухом горючем тушёнкой, длинный и содержательный для него разговор с Детьми Улья. Отвлекло его от этого, возня среди членов стаи. Один из бегунов, яростно суетясь, пытался вырвать из лап топтуна неизвестно где добытые тем, протухшие человеческие ребра. Топтун, спешно грызя отобранное, отслеживая бегуна краем глаза, ловко поворачивался спиной к пытающемуся выхватить у него из лап вонючую добычу, при этом что-то урча. Как показалось Академику, язвительно посмеиваясь над не удающимися попытками добраться до вожделенной еды бегуном. Наконец устав или поняв бесплотность попыток забрать тухлятину у топтуна, бегун подбежал к наблюдающему за этой сценой Академику и принялся эмоционально урчать на разных тонах, да еще при этом, забавно размахивая пока еще руками. Слушая эту какофонию, мужчина внезапно понял, на что жалуется ему этот зараженный. Сам не веря тому что понял суть этой возни, он окрикнул замершего с остатками ребер топтуна, который явственно наблюдал за жалобой младшего члена стаи вожаку.

— Идите как сюда.

Поманил он пальцем замершего статуей топтуна, зараженный с большой неохотой, опираясь на выступающие костяные наросты, подойдя к сидевшему Академику, осторожно положил к его ногам остатки недоеденных им ребер, наполнив окружающие пространство вонью разлагающегося мяса.

— Вы зачем присвоили себе еду младшего члена стаи, ведь он ее нашел и откопал самолично, а вы, углядев и решив для себя что сможете легко отобрать найденную еду поступаете нехорошо, это не по стайному. Я делаю пока вам замечание в устном виде, но имейте ввиду, в случае неоднократного повторения подобных выходок с вашей стороны я буду вынужден ограждая других членов стаи от аморального поведения с вашей стороны, изгнать вас. Вам все ясно?

А вокруг отчитывающего топтуна Академика, уже собралась вся стая, внимательно прислушиваясь к нотации мужчины и косо поглядывая на виновато опустившего башку в низ топтуна. Чувствовалось, что он прекрасно понял Академика, а угроза лишения места в стае, очень серьезно напугала зараженного, после нотации, он тихонечко, стараясь не привлекать к себе внимания, отошел в сторону, стараясь стать незаметным. Бегун же, наоборот, радостно заурчав, схватил тухлятину и чуть отойдя в сторону от Академика, принялся со смаком, чавкая и пуская слюни, обгладывать что осталось после топтуна на ребрах.

Добрался Академик до стаба через несколько дней, без приключений и неожиданных встреч, поскольку шел как ему было удобно и выгодно, а не по общеиспользуемым тропам и дорогам. Это тоже стало для него очередным открытием, поскольку места море, иди на все четыре стороны, ан нет, все придерживаются дорог и тропинок. Все, это и зараженные в том числе, спешащие к свежему перезагрузившемуся кластеру на который указывает их внутренние безошибочное чутье. Свою стаю он не распустил, а назначив нового вожака из лотерейщиков, отправил восвояси. Бушующая радость нового «лаповодителя», отчетливо передалась ему на эмоциональном фоне, заполнив тот без остатка радостью и восторгом. На КПП, его встретили недоверчиво косясь, командир наряда Борей взяв на прицел своего автомата, вежливо попросил сдать оружие, предложив сразу пройти проверку у ментата Полиграфа, бессменно проживающего рядом с центральным КПП в своем вагончике.

— Ты Академик не серчай, просто Штырь при ментате сказал, что ты один отправился преследовать Килдингов, несмотря на их отговоры. А от этих тварей, просто так живыми не уходят. Так что все разговоры после проверки Полиграфа.

Академик, улыбнувшись и немного по-детски смущаясь от очередного пристального внимания к своей персоне, протянул ему свою винтовку ВАЛ, вынул из кобуры ГШ-18, передав его рукоятью вперед так же Борею, произнеся.

— Не такие они и страшные. Люди как люди.

Полиграф, похоже уже привычно встретил Академика, взглядом с прищуром, произнеся.

— Ну-с голубчик, что на этот раз?

— Килдинги.

Ответил Академик, отметив про себя как напрягся Борей и пара сопровождавших их бойцов, а Полиграф мгновенно растерял свою обычную манеру поведения, суетясь и нервно перепроверяя намертво затянутые веревки, удерживающие Академика на массивном, деревянном стуле, прикрученным посередине комнаты к полу. Затем, убедившись в обездвиженности опрашиваемого он, нервно сглотнув, наконец произнес свое привычное.

— Ну-с голубчик, приступим.

Затем начался опрос, который продлился непривычно долго, почти час, Полиграф нервно задавал вопросы, на которые Академик ровно и абсолютно спокойно отвечал. Рано или поздно все оканчивается, так и проверка, неминуема подошла к своему завершению.

— Все нормально с ним. Чист, ничего не подсажено и не поручено против стаба.

И затем, уже вдогонку выходящему Академику, Полиграф уставше произнес.

— Обалдеть мать его ети, живым от Килденгов ушел.

Затем началось, доклад Полковнику в присутствии Комиссара, которые на пару бросив все свои дела дожидались окончания проверки у Полиграфа. Затем письменный отчет, причем в двух экземплярах.

Затем, как и ожидалось, отдельный разговор у Комиссара в кабинете.

— Вот скажите мне как на духу, без патетики, Академик, как вы додумались в одиночку отправиться за группой Килденгов?

— Так никто из патруля со мной за ними не пошел.

Комиссар оценивающе посмотрев на собеседника, улыбнувшись продолжил.

— Это как раз понятно, никто в здравом уме не отправится догонять Килденгов. Самое поразительное что после беседы, вас Академик, живым и здоровым отпустили восвояси.

На что погонщик, неспешно достал из внутреннего кармана, переданные ему две красные жемчужины и положив их на затертую полировку столешницы, под вопросительный взгляд Комиссара, взяв листок бумаги со стола, написал.

“Это долг от Пророка, просил передать при встрече.”

Прочитав написанное, начальник безопасности стаба развернув листок к себе написал в ответ.

“Ни вслух, ни про себя, ни в мыслях, не произноси это имя. Только за озвучку его, тебя убьют быстрее чем женщину с даром нимфы. Передал долг и спасибо, остальное забудь не было этого и все, просто никогда не было. Ясно?”

Развернув к себе листок, Академик, своим каллиграфическим почерком вывел.

“Да.”

— Вот и славно, сейчас иди отсыпайся да отдохни дней несколько, только постарайся не во что не влипать, а, то есть у тебя такое умение или дар от богов Улья.

Сказал Комиссар, сжигая и растирая пепел в мелкий порошок исписанного ими листка бумаги.

Армейское общежитие, встретило Академика привычной серостью, дневальным сидящим около входной двери за столом и удивленными перешептываниями за спиной.

— Вот это да, живой зараза. Да заходи, не стой столбиком в дверях. Твою мать, мы тебя уже схоронили, Туча с Штырем переругался в пух и прах. Там чуть до ножей не дошло он его хотел на дуэль вызвать да Комиссар вмешался иначе думаю на одного забияку в стабе стало бы меньше.

Академик, засмущавшись от такой бурной встречи, стеснительно улыбаясь, расположившись за столом, перебирал хэбэшные салфетки, раскладывая на чистку свое оружие.

— И я, рад видеть тебя Выстрел в здравии. А насчет Штыря, не врет он, отговаривали и предупреждали, все было.

Выстрел, заинтересованно глядя на старательно чистящего свое оружие товарища, спросил.

— Ты как выжил? Против Килдингов в одиночку не повоюешь, как не понтуйся.

Академик, улыбнувшись своей наивной, детской, искренней улыбкой, решив снять все возможные расспросы, ответил.

— Все просто, я их не нашел.

Затем, аккуратно составив оружие в сейф пирамиду, он, простояв под горячими струями воды в душе, обмякнув и расслабившись, завалился спать на кровать, обнимая подушку. Из цепкого плена сна, Академика выдернули нежные поглаживания женских ручек, суетливо скользящих по телу, поцелуи и прижатое к нему горячее, молодое тело, полное возбуждения. Обняв женщину даже не открывая глаз, он определил кто это.

— Настенька, ты сказочное чудо.

А дальше, изголодавшись по ласке со стороны противоположного пола, Академик, отринув все на второй план, перевернув под себя возбужденно дышащую женщину, покрыв ее податливое тело поцелуями вторгся в горячее лоно между ее ног. И только после бурного финала с обоих сторон его посетила запоздалая мысль: а где его сосед по комнате, Выстрел?

— Настенька, а где мой сосед по комнате?

Продолжая прижиматься всем своим горячим, худеньким телом к Академику, прерывисто дыша она небрежно ответила.

— Да я этого козла гулять отправила. Он обезьяна, недоделанная возмущаться пытался, полено неотесанно. В общем я этого бабуина выпроводила, ты не волнуйся.

Наконец отдышавшись и открыв глаза, он оторопело уставился на лицо Насти, на котором красовался живописный, ярко фиолетовый бланшь на пол лица.

— ИзвинитеНастенька, за бестактный вопрос, а это у вас откуда?

Настя, вместо того что бы засмущаться, наоборот, отстранившись, выставляя на показ мелкие груди от нулевого до первого с гордостью и вызовом ответила.

— Твою сучку Таньку, отмудохала, нечего этой шалаве на тебя претендовать, а то губы раскатала, шлюха.

Обалдевший Академик, просто потерял дар речи, выходит пока он отсутствовал в стабе, женщины уже делят его. Покраснев от стыда и смущения, мужчина пытался успокоиться, да что бы за него женщины дрались, бред, да и только. В прошлом, которое он прекрасно помнит такого точно не было, да и не могло быть там наоборот, столько труда и ухаживаний приходилось положить к ногам очередной желанной дамы, что потом, и сама дама не в радость словно досталась после разгрузки вагона с углем.

— Да ты не переживай если что, мы с ней потом нормально поговорили в общем заключили перемирие, потому как должна же у тебя быть свобода выбора. А то получается тирания с нашей стороны, а вы мужчины такого боитесь больше чем мы мышей. Вот мы потом посидели, обсудили, ну выпили немного и пришли к выводу что ты сам должен как-то определиться, а мы не будем на тебя давить. Только я думаю на кой тебе нужна женщина, которая побывала под все стабом, ты если что, здороваться устанешь с ее бывшими хахалями да советы от них получать.

Академик, продолжал таращиться на откровенничавшую Настю, уже предполагая, что противоположная сторона так же не угомонилась и предпримет свои ходы добиваясь его расположения. В душе у мужчины от услышанного, сменяя смущение и растерянность, начала закипать злость, стирая разум.

— Настенька, а меня вам не интересно спросить по данному поводу?

Ответ, прижавшейся к нему женщины, просто вытеснил остатки цивилизованного воспитания.

— Да кто вас мужчин спрашивает, вы же как дети, где сиська ближе туда и бежите как что…

Договорить Настя не успела, Академик, гулко зарычавший, схватил ее за тоненькую шейку, придавив к стене и глядя ей в глаза своим разъяренным, звериным, пропитывающим ужасом душу взглядом, прорычал проглатывая слова.

— Вы совсем ополоумели, я вас…

Его речь прервал журчащий, горячий ручеек, запущенный трясущейся от ужаса Настей и скользящий по телу Академика на постель, расплываясь желтым пятном по простыне. От осознания случившегося, рука мужчины разжалась, и он стремглав выскочил из постели, таращась на продолжающую прижиматься к стене женщину.

— Настя, как это понимать?

Женщина, ничего не ответив, соскочив с постели, похватала свои вещи, одеваясь на ходу и старательно смотря в пол. Затем молча выскочила из комнаты, оставив Академика разбираться с последствиями ее страха. Чертыхаясь и даже матерясь про себя, мужчина сгреб постельное белье с грустью посмотрев на успевший пропитаться Настиным страхом матрас. Как не крути, народные мудрости ни в каком мире не изжить, все беды и проблемы от женщин даже вот такие. Запустила струю, собралась и была такова, а ему, среди ночи приводи все в порядок, стирай и замывай, а потом при встрече, еще и положено извиниться, указывая на свою грубость и не воспитанность. Вот ведь гадость, насчет извинения, чертыхнувшись про себя он твердо решил, что извинений не будет ни в какой форме. Утром, вернувшийся наставник первым делом прокомментировал.

— Надеюсь я не зря у мужиков кантовался и у тебя все сложилось с твоей стервой. Вот ведь мелкая зараза, заявилась почти ночью и давай шипеть как гадюка, думал точно тяпнет ядовитыми зубами. Как ты ее терпишь это же голимая как их там называют?

— Феминистка.

Подсказал Академик, своему наставнику.

— Ага, слово то какое, хрен запомнишь. А ты что с утра пораньше стирку постельного белья затеял?

Лицо Академика от такого вопроса вспыхнуло наливаясь краской, но наставник уже переключил свое внимание на более интересное для него.

— Ты на полосу пойдешь или прохлаждаться будешь, ссылаясь на усталость после рейда?

Академик, искренне улыбнувшись от души ответил.

— Конечно пойду, там меня черная, резиновая подружка заждалась.

Глава 21

Пробегая уже третий круг по полосе препятствий, на пару с Выстрелом, ловко подхватывая в очередной раз рифленую автомобильную покрышку на бегу с земли, Академик, тяжело дыша, чувствуя, как бешено бьется его пульс с удивлением отметил, что ему это по душе, да что там по душе, ему потребно это. Хочется ощущать себя сильным, быстрым и выносливым, а полоса ему это дает сполна. Выстрел, по окончании утреннего забега, с любопытством поглядывая на своего ученика, резюмировал.

— Академик, да ты меняешься на глазах, скоро и меня обгонишь.

Согнувшись и уперев руки в коленки, старательно вентилируя легкие, мужчина улыбаясь ответил.

— Уже обогнал, только не показывал виду, а то расстроишься.

Отсмеявшись, мужчины отправились на завтрак. После завтрака, стрелково-тактический полигон и работа в составе группы. Туча со Шнурком с радостью встретили Академика, немного посудачили расспрашивая его, все пытаясь выспросить, как ему удалось уйти живым от Детей Улья, затем тренировка без отвлечений, наработка перемещений, прикрытий и прочие, прочие, прочие. После обеда, Академик, пользуясь тем что у него все-таки выходные, решил немного отдохнуть, почитать, поразмышлять, оставаясь у себя в комнате в одиночестве.

Завалившись на кровать и взяв в руки так и не прочтенную книгу, он внимательно прислушался, в коридоре тишина, улыбнувшись он открыл первую страницу книги вглядываясь в печатные буквы. Едва это произошло, как в дверь раздался негромкий стук. Нет нужды спрашивать кто с той стороны он все прекрасно понял еще вчера. Вошедшая Татьяна, разительно отличалась от угловатой и неказистой Насти. Это воистину великолепная, роскошная, холеная женщина. Одетая в простое розовое платье без откровенных вырезов и выставленных голых ног на показ.

— Привет, даже не спрашиваешь кто?

Продолжая любоваться гостьей, Академик, улыбаясь ответил вопросом.

— Это необходимо?

— Согласна, глупый вопрос, но с чего-то необходимо начинать разговор, а то буду стоять и мяться как наивная деревенская дурочка, не зная, как тебя пригласить посидеть в бар.

Расположившись практически в пустом баре за дальнем столиком, Академик, галантно протянул меню даме, предоставляя право выбора. Едва Татьяна определилась с выбором, подняв руку в верх как их столику подошла Настя. Отсвечивая синяком и явно сдерживая свое негодование, она, сделав над собой усилие, вежливо спросила.

— Что будите заказывать?

Пока Татьяна, лучезарно улыбаясь делала заказ, Академик, разглядывал обеих женщин, делая сравнения меж ними. Да, не хорошо и не тактично, но удержаться он не смог. Настя, худенькая и не оформившаяся еще до конца, напоминающая угловатого подростка, против, можно смело сказать сек бомбы, вожделенной мечты многих самцов. Самое поразительно, что если не врать себе, и не подстраиваться под принятую мораль, ему нравятся обе. После того, как Настя неумело виляя задом, умчалась выполнять заказ, Татьяна с искрометной улыбкой спросила.

— Мне тебе что-либо разъяснять?

— Нет, я как ни странно в курсе. Настя рассказывала откуда у нее синяк, поясняя остальное в целом.

Ответил Академик, невоспитанно и нагловато развалившись удобно в кресле, любуясь сидевшей напротив него Татьяной.

— Извини, но позволь спросить, что ты находишь в Насте такого что позволяет ей конкурировать со мной?

При этом вопросе, женщина, провела вдоль себя руками, указывая на свои достоинства. Академик, задумавшись, вопреки воспитанию поставил локти на край стола, уперев подбородок в сжатые кулаки, затем, неспешно ответил.

— Татьяна, она не может с вами конкурировать внешне, перед вами она словно неоперившийся птенец перед величественным лебедем, но сила ее характера, меня полностью подкупает, заставляя ценить эту юную женщину.

Татьяна очень внимательно слушала ответ Академика, вникая в его суть. Затем, удивленно произнесла.

— Разве мужчина любит не глазами? Разве он любит не то, что можно потрогать руками, ощутить, заполучить себе вопреки всем, уж тем более ту, за которой бегает почти весь стаб?

— Полностью согласен с вашими высказываниями, готов подписаться под каждым вашим словом. Ели бы не одно но, я частенько сам себя не понимаю и замечаю, что мне частенько трудновато находить понимание с себе подобными. Это правда, та правда которую принято скрывать от всех, поскольку тогда вы становитесь белой вороной, мало того, вы многим становитесь поперек горла, раздражая до зубовного скрежета, все непонятное страшит. Моя проблема, это нахождения между разными видами и способность понимать то, что чуждо, мерзко и отвратительно для остальных.

Татьяна, завороженно смотрела на сидящего напротив мужчину, вслушиваясь в его ответ, улавливая малейшую интонацию в его голосе при этом чувствуя, как ее лоно становится влажным и горячим, да какое, она готова просто броситься на него прямо сейчас, в баре, и ей плевать на окружающих. Бьющееся запертой птицей в клетке сердце, готово вырваться из груди преодолевая сдерживающую его плоть, руки бесстыдно опустились под стол, да, да именно туда. Туман, заполняющий дурманом сознание, нарушил твердый, въедливый, посторонний голос, подошедшего со стороны.

— Танечка, позвольте выразить вам мою глубочайшую признательность. Проведя ночь с вами, я в полной мере на себе ощутил, что такое умелая и опытная женщина. Как горячи и страстны вы в постели, мне теперь уже никогда не забыть вашей нежной, шелковой кожи, ваших стонов, лишающих разума любого мужчину. Позвольте полюбопытствовать, будите ли вы сегодня трудиться на вашем поприще? Мне не терпится снова глубоко проникнуть в вашу горячую киску.

Говоря все это, стоящий возле столика мужчина, внимательно глядел на смотрящего на него из своего кресла Академика. Настолько внимательно, что учитывал даже движение пальцев на руках сидящего. За стоящим чувствовалась сила, быстрота, молниеносность и смертельная, неизбежная угроза. Академик, по-детски, с наивностью, улыбнувшись стоящему мужчине, ответил.

— Не продолжайте, я вижу вам тяжело подбирать подобные слова. Я согласен. Позвольте полюбопытствовать, как вас назвали в Улье?

Ответ прозвучал с легкой хрипотцой в голосе.

— Барс мое имя.

А дальше события закрутились подобно бушующему водовороту. Академик с Барсом, мирно беседуя отправились на специализированную площадку для выяснения отношений на ножах. Которая располагалась буквально с торца бара. Татьяна, проводив взглядом удаляющихся мужчин, выхватив телефон из сумочки, пыталась набрать какой-то номер, но руки не слушались, в итоге этих стараний, телефон просто выскользнул на пол с характерным шлепком приземлившись на поверхность и разбросав свои внутренности в разные стороны. Ничего не соображая от охватившей ее паники, Татьяна бросилась на улицу, в поисках помощи.

Барс, получив заказ, уже давненько пребывал в Мирном. Обзаводился знакомцами и товарищами, приглядывал за жертвой хотя вот с этим проблема. Этот улыбчивый и какой-то по-детски наивный человек, постоянно куда-то ускользал. То его отправят срочно по каким-то стабовским, секретным делам, про которые даже по пьяни его наработанные товарищи не могут рассказать, поскольку им это не ведомо. То, переругавшись до драки из-за местной красавицы проститутки его загнали в патруль. Так и просится на язык: неуловимы Джо, который никому не нужен, кроме него. Да, это каким идиотом нужно быть, для того, чтобы с кем-то ссориться из-за местной шалавы, которую кто только не драл, не пропуская ни одной дырки. И сейчас, просто дернул его на эту тему и все, блаженный, да и только. Ладно, что есть то есть, жертву не выбирают. Наблюдая за Академиком со стороны, Барс неоднократно убеждался в слабости противника он ему не преграда к гонорару. Большая красная жемчужина, вот за это создание, да, цена напрягает, за это недоразумение столько не дают, оттого и наблюдал, высматривая подвох Барс столько времени, ведь у него за плечами убитых на честной, именно честной дуэли на ножах, уже двадцать восемь человек. Снова и снова, он оценивал походку своего оппонента, ничего серьезного, спортивен имеет боевую подготовку, но не более, специфических движений, указывающих на мастерскую работу ножом, нет. Вот и площадка где они на стоящих по разным бокам от входа тумбах в письменной форме заполнили небольшие анкетки, подтверждающие что происходящие, совершается абсолютно добровольно. Народ словно из-под земли, начал буквально набегать на дуэль для всех это большое шоу, которое происходит в Мирном очень редко. Вглядываясь в горящие азартом лица набежавших зрителей, Барс, отчетливо улавливал симпатию к себе, не местному человеку и неприязнь к своему противнику. Что ты за человек такой, если против тебя болеют свои, те с кем ты живешь в одной большой квартире под названием стаб. Разойдясь на площадке по разные стороны, до нарисованных краской меток, он вынул свой верный боевой нож, привычно устроившийся в мозолистой ладони. То, что вынул противник, его повергло в шок. Это хороший, кованный из замечательной стали нож, охотничий нож. Выдох, начали. Рывок по касательной, и на теле противника заполняется кровью порез от его оружия. Теперь, через другую сторону, снова удачно. Взгляд в глаза противника. Тот спокоен с детской непосредственностью смотрит на него, выражая свое непонимание неминуемости своей смерти. Даже странно что за этого мужчину платят такую цену, пора кончать, тянуть нельзя, иначе обязательно помешают. Рывок, обман, и взгляд в глаза, не человеческие глаза хищной твари Улья, смотрящие на него с призрением, с выражением полного своего превосходства над мелкой букашкой.

Академик, намертво захватив отточенное лезвие боевого ножа рукой, несмотря на дикие попытки убийцы вырваться, разрезая ему сухожилия, наполняя разум болью, с силой вгонял свой нож в тело Барса. Наконец осознав, что нож никак не вырвать, убийца отскочил в сторону и глянув на Академика с обреченной тоской, сделал отчаянный рывок вперед, выкидывая руку с растопыренными пальцами, целясь в глаза. Поворот и он провалившись летит мимо, падая с грохотом на деревянный пол площадки, сворачиваясь калачиком и суча ногами в предсмертной агонии. Сработавший внутренний, незримый переключатель в душе Академика, заставил того устало опустить руки и посмотреть вокруг. Толпа, выкрикивавшая советы Барсу, замерла, удивленно и разочарованно таращась на случившиеся, со стороны бара, дико вращая глазами и истерически вопя, с огромным, кухонным тесаком, несется Настя, а по главной дороге, на неимоверной скорости, сигналя короткими гудками, летит пикап с Выстрелом и Тучей вслед за которым, в самом начале улицы, вдалеке, растрепанная и взъерошенная, перепачканная пылью, с разбитыми коленками, босиком, бежит Татьяна.

Перевязанный Академик, сидел на скамейки для зрителей, все на той же площадке, с обоих сторон к нему прижимались Татьяна и Настя, забыв о своих конкурирующих интересах. Выстрел, присев над убитым, переворачивал тело рассматривая раны.

— Что там?

Спросил его Туча, сидя наблюдающий за действиями Выстрела.

— Мля Туча, можешь говорить хоть что, а меня прям аж гордость с завистью берет. Два удара и оба в сердце, под разными углами, профи, и заметь, мой ученик.

Затем сбросив шутливый тон и совсем другим голосом продолжил.

— Этот двухсотый, профессиональный убийца на ножах, зовут Барс. Зверюга лютая, ты прикинь он последний рывок делал с дважды пробитым сердцем. Учитывая, что на площадке включен подавляющий генератор, силен, был. За ним много кто числится я видел, как он в Рассвете отработал человека, не чета Академику. Тогда, глядя на дуэль меж ними себя представил против него, ни одного шанса я от обиды даже психанул.

Рассказ прервала подъехавшая машина с эмблемой безопасности стаба, из которой помимо двоих вооруженных бойцов Тада и Руси вышел Комиссар. Осмотревшись, он кивнул Туче.

— Докладывай.

Туча, встав со скамейки, вытянувшись по стойке смирно начал доклад, повторяя сказанное Выстрелом и добавляя свои, неутешительные выводы, закончив высказыванием.

— Кому-то Академик как кость поперек горла, цены у Барса я думаю кусаются, а заказчику таких средств не жалко за него.

Отчеты, объяснения, написание письменного разъяснения и прочие мероприятия, буквально вывернули на изнанку морально Академика. У него под конец всех этих мероприятий как, зачем и почему, начала возникать мысль, а так ли хорошо быть выжившим, вон Барса наверное уже схоронили и у того ни каких забот и писанины. Но вот и окончание всего мучения с разбирательствами, можно идти отдыхать, чувствуя себя выжитым лимоном. Он неспешно, прогулочным шагом шел по вечерней улице стаба, разглядывая косящихся на него прохожих, отмечая про себя что идет вовсе не в армейское общежитие.

Стук в дверь, вывел Татьяну из задумчивого стопора пережитого сегодня ужаса. Сердце приятно екнуло, он. Подскочив к двери, она спешно открыла ее распахивая до упора. Свое сердце не обмануть, на пороге стоял Академик, стеснительно улыбаясь и непосредственно по-юношески, смущаясь.

— Заходи.

Только и смогла выдавить из себя Татьяна, чувствуя, как начинает часто колотиться ее сердечко. А дальше, все закрутилось подобно безумному смерчу. Прямо с порога, стряхнув свою юношескую неуверенность, Академик, грубо схватил ее, с силой прижав к себе и не обращая внимание на ее робкие возмущения, на распахнутую настежь входную дверь и заглядывающих издалека любопытных соседей, принялся рыча, срывать с нее одежду с треском разрывая неподатливую ткань. Сознание провалилось в пучину тумана, сорвавшись с привычного своего места обитания. Потеряв над собой контроль, она что-то кричала во весь голос, не разбирая своих слов, затем, одурев от лавины накрывших ее с головой, обжигающих эмоций, она, срывая голос перешла на истошный визг, сквозь молочную пелену тумана перед закатывающимися глазами, чувствуя, как последние силы оставляют ее, затем, скрутившую тело сладостную судорогу, заставившую биться и выгибаться подобно одержимой бесом. В себя, Татьяна приходила постепенно, с чувством неспешного, осторожного возвращения в тело, откуда-то из вне. Она, в остатках разодранного домашнего халата, с синяками на теле, лежала на полу, часто дыша, хватая воздух подобно рыбе на суше. В голове пронеслось: это наркотик. Слезы сами потекли из глаз, неся облегчение на душу, ей и так без него было невмоготу, бегает за ним, подобно дурочке, всему стабу на посмешище, а теперь, после такого и вовсе ни как без него не прожить. Вот ведь судьба злодейка или как говорят, Улей любит пошутить.

Глава 22

После отбушевавшей безумной страсти, Академик, подняв Татьяну с пола, поправляя обрывки халата на ней, наконец то закрыл входную дверь, лишив тем самым зрелища собравшихся у заборчика любопытных зевак, без застенчиво выкрикивающих ему советы. Чуть слышно прозвучавший вопрос от Татьяны.

— Что это было?

Заставил его самого задуматься, а в самом деле, как самому себе объяснить произошедшее. Вот только стоял на пороге, стесняясь и не зная что сказать, и мгновенно накатившее звериное возбуждение, от которого он, потеряв разум бросился на Татьяну. Так и не придя к никаким выводам, он, схитрив, ответил вопросом на вопрос.

— Вам это важно знать?

— Теперь похоже нет и прекращай выкать, особенно после сегодняшнего. Коньяк будешь?

— Да.

Расположившись в кожаных креслах, не включая света, попивая мелкими глоточками коньяк, Академик слушал наболевшее от Татьяны.

— Я раньше, ты понял где, в большой корпорации работала. Секретаршей ну или как в народе говорят секритуткой. Не зря говорят, хочешь эту должность то будь добра не отказывай, по крайней мере шефу и его первому заму, при этом необходимо быть на самом деле специалистом в своем деле, за одну доступность там не держат. Хорошая зарплата, которая простому народу даже во сне не снилась, подарки по праздникам, от своих пользователей. Квартира в центре Москвы, дорогая машина и прочие, прочие. Когда сюда попала долго не могла прийти в себя, самое гложущие до сих пор это потеря статуса, возможности безнаказанно плевать на простого обывателя. Чувствовать себя исключительной, я, это элита мира, а остальные так, пыль. Здесь оказались секретарши не нужны, а вот доступные дамы, очень востребованы. Влилась в дружный девичий коллектив, с общими проблемами, и до встречи с тобой чувствовала себя замечательно, хороший доход, прекрасное отношение в стабе, это, пожалуй, разительное отличие от оставленного мира. Там, насколько я слышала, ситуация как раз обратная. Но это не важно, важно теперь другое, что мне делать, как жить? Пока тебя не было все было прекрасно и замечательно, а теперь, и работать на прежнем месте не могу, да еще словила чувства стыда за прошлое.

Академик, допив коньяк, безошибочно, несмотря на темноту, поставил свой бокал на журнальный столик.

— Спрашиваете у меня ответы, извини, спрашиваешь. Нет у меня ответов и не может быть, я в мире Улья недавно, а в прошлом, кто я, простой суетящийся человечек, старающийся вылезти наверх бытия. Кстати безуспешно, как ни старался не получалось.

Вставая, Академик шикнул от боли из-за разошедшихся швов на ранах, но как ни крути, а идти к себе нужно. Подскочившая со своего кресла к нему Татьяна, положив руки на плечи с иронией проговорила.

— Куда собрался, спать пошли. А то опять весь стаб надо мной ржать будет, отодрал на виду у всех и свалил по своим великим, мужским делам.

Проснувшись, от настойчивого стука во входную дверь, Академик опешил от пришедшего гостя. Едва Татьяна открыла дверь, как в проем, пулей метнулась Настя, таща за собой большую дорожную сумку на колесиках.

— Вот что подруга, мы так с тобой не договаривались. Ишь ты какая ушлая баба, тут тебе и кофе в постель и завтрак в кровать и все остальное, не пойдет. Я тебе за честную борьбу говорила, а не так по хитрожопому обдуривать. В общем, я тоже тогда у тебя буду жить, если ты как змея ядовитая так по подлому поступаешь. Да не вылупляй на меня глаза как вареный рак, где моя комната?

Группа Тучи, в полном составе находилась на инструктаже у Комиссара в кабинете, перед выходом в рейд на кластеры. Задача поставлена в целом не сложная, на обозначенных на карте кластерах часто пропадают рейдеры, а ушедшая туда на охоту опытная трейсерская команда не вернулась в полном составе в стаб. Нет, конечно у трейсеров свои трудности, но по совокупности, необходимо прочесать этот район и выяснить причину всех этих невозвращений и исчезновений. Все стандартно, после инструктажа, группу на броне максимально возможно подбросили к намеченной точке, до которой осталось дней пять, семь пути пешком. Кластеры, кластеры, хорошо то как, отмечал про себя Академик. И еще, памятуя свое совместное патрулирование с армейцами он теперь по-другому посмотрел на товарищей по группе, отмечая про себя, что они насторожены, опасаются, но не боятся. С улыбкой в душе он отметил про себя, Свои. Собирая стаю, он ощущал, как ликует его душа это непередаваемое чувства единого коллектива частью которого является он сам. Трое бегунов, один лотерейщик небольшая сила, но это только начало.

— Слушай Академик, вот с этими зверюгами то все ясно, а как ты собираешься с двумя женщинами управляться, тем более с этой Настькой, промолчу про дальнейшую приставку.

За него ответил Туча, улыбаясь Выстрелу.

— Ты вот что, в чужую стаю не лезь, не то его же бабы тебя и порвут в лоскуты. А насчет управиться, он сам как-нибудь разберется.

Выстрел, немного подумав парировал.

— Сам так сам, звиняйте, язык не удержал, а насчет порвут не получится, я бегаю быстрее.

На три распотрошенных трупа, они наткнулись уже на первом прочесываемом кластере. Картина, как под копирку напоминала ранее виденное Академиком. Сложенные, аккуратно в кучку распотрошенные трупы, от времени уже напоминавшие древние мумии. Что еще зацепило Академика, так это высохшая в округе трава словно из нее выкачали всю жизнь. А так, все как и на прошлой находке, ровные разрезы сквозь кости, вычищенные брюшные полости все говорило, что это работа одних и тех же людей, хотя людей ли. Решив поэкспериментировать, проверяя свои догадки, погонщик подозвал к трупам одного из своих бегунов с удивлением наблюдая как тот, стремится не зайти в зону высохшей травы. С недовольством урча и показывая всем своим видом, что если будет приказ от вожака, он конечно вынужден будет пойти в эту мерзкую и отвратительную зону но не раньше этого. Отпустив бегуна, с облегчением припустившего подальше, Академик озвучил свои выводы.

— Командир, похоже перед выемкой внутренностей место обрабатывается каким-то специальным аэрозолем для обеззараживания. А это, уже остаточные последствия такой обработки, не разлагающиеся тела и мертвая трава. Вон, даже зараженный не позарился, а это говорит о многом. Химия похоже не нашенская, а откуда-то оттуда.

Указательный палец мужчины устремился в сторону неба, ясно показывая на причастность внешников. Все бойцы группы, выразили свое отношение к виновникам случившегося короткими фразами, под которыми подвел черту Туча.

— Эти сволочи, на нашей территории разгуливают как у себя на базе, будем искать, а там определимся.

На очередном кластере, случилась повторная находка выпотрошенных трупов, в которых Шнурок, опознал трейсеров из Мирного.

— Это Мародер и остальные с его команды, я его хорошо знал не раз вместе отмечали удачную охоту, да и по девкам хаживали вместе.

Напряжение в стае, Академик уловил едва отошли от места очередной страшной находки. Его зараженные, начали группироваться в кучку, выражая свою готовность к бою. Подняв согнутую руку в верх, обозначив для товарищей замереть на месте, погонщик, выдвинулся вперед к своим зараженным. Навстречу им вышел кусач, сверля стоящую на пути стаю, ненавидящем взглядом. Пристально смотря на которого, Академик уловил что-то смутно знакомое, заставившее его сердце учащенно забиться. Это, это оставленная им Пустышка. Приказав своим стоять, он выдвинулся вперед с надеждой заглядывая в глаза твари, рискуя, но не используя свой дар. Узнала, радостью разлилось по душе мужчины тепло. Подойдя к здоровой твари он просто и без затей попытался обнять зараженную, неуклюже переминающуюся на своих лапах и урчащую своим тоненьким голоском. Обнять не удалось, мощный торс твари с наростами костяной брони, было просто не обхватить. От избытка накативших чувств, Академик, двигаясь вокруг твари гулко хлопал по ней ладонью, негромко говоря ей.

— Подросла, силы набрала, прямо красавица стала, залюбуешься. Ну вот, а ты расстраивалась оставаясь, где бы ты со мной так повзрослела. Со мной, так ты точно бы не отъелась. Матерая девочка, мне прямо самому не верится, наверное, не только прошлый мир тесен.

— Академик, нам непонятно что то, эта тварь под контролем? А то твоя братва на нее как на вражину лютую напрягшись смотрит.

Отвлек его от любования Пустышкой, голос Выстрела в гарнитуре. Похоже его смогла услышать и Пустышка, отреагировав на него урчанием и подобравшись для атаки. На ее пути встал Академик, упираясь в тварь руками и не давая рвануть к желанной добыче поодаль.

— Стоять, чудовище ты мое, вот ведь вымахала не удержать. Тихо, тихо, это свои, это моя стая, все моя стая.

Успокаивал мужчина, разъярившегося кусача приготовившегося к нападению. Затем, не выдержав напора напирающей твари он со всего маха открытой ладонь хлопнут по клыкастой морде зараженной, выражая свое крайнее негодование.

— Да стой ты, а то раздухарилась.

Обиженно заурчавшая своим тоненьким, не вяжущимся с размерами твари голоском, кусач, наконец остановившись, виновато опустил голову, показывая свое подчинение. Затем начала тихонечко урчать явно в просительной интонации, жалуясь и прося. Нет, это не речь человека, как не велик дар Академика, а понять он смог только что нужна помощь, кому-то из ее стаи и про глубокую яму, в которой тот сидит. Оставив Пустышку на время одну, он подошел к бойцам группы, переговорить.

— Командир такое дело, эта кусачка помощи просит. Ее вожак в беде, толком не могу понять, выделил для себя из ее эмоций какую-то глубокую яму. Туча, сообразил сразу с недовольством смотря на погонщика.

— Слушай Академик, я правильно понимаю, что тварь не под твоим контролем раз у нее другой вожак?

— Да.

— Тогда какого ляда ты к ней обниматься лезешь, снесет тебе башку одним махом, даже вякнуть не успеешь и останемся одни в окружении всей этой братвы не человеческой.

Академик, засмущавшись до красных ушей, пояснил.

— Знакомица это моя, я и не ожидал ее встретить, а тут вот, на тебе, встретились, а дальше на радостях все получилось.

— Ну кто бы сомневался, что знакомица, тебе теперь в стабе проставляться за нашу молчаливость, по полной.

Разрядил ситуацию, Выстрел своей шуткой, в которой немалая доля правды. До ямы добрались часа через три. Все это время, Академик шел немного поодаль от всех, с кусачем, вызывая недовольные взгляды и урчание своей стаи. Чувствовалось, что присутствие постороннего зараженного их раздражает и желание его убить для них приоритетно, они даже по сторонам в поисках еды не рыщут. Яма оказалась самой настоящей, да не просто обычной ямой, это была ловушка на крупного зараженного. В ней, запутанный в стальную паутину сети из колючей проволоки, находился так же знакомый Академику рубер, из памятного кластера. Ослабевший от голода, оплетенный вдоль и поперек стальными нитями проволоки, зараженный не потерял свой непонятный для людей разум. Он, едва увидев заглянувшего в ловушку Академика, начал урчать, отчетливо сигнализируя тому о своей полной беспомощности и просьбе забрать с собой Пустышку, поскольку без вожака, эта бестолковая зверюга погибнет на просторах Улья. Все это настолько отчетливо воспринималось погонщиком, что он оторопел от полученной через эмоции информации.

— Не спеши, я не один, попробуем тебе помочь.

Отойдя от края ловушки к своим, Академик, обрисовал ситуацию.

— Ты не забыл, что мы не на прогулке, здесь промышляет крупная группа муров и мы с твоим милосердием может как раз в аккурат к ним под инопланетный скальпель угодить.

Решив не мудрить и сказать прямо, как есть, мужчина продолжил.

— Я понимаю всю опасность ситуации, но я обязан этому руберу жизнь. Не сожрал он меня в свое время, да и в другом помог сильно так что я в любом случае останусь его вытаскивать из ловушки. Муры или еще какая напасть, я его не брошу.

Туча, внимательно выслушавший своего бойца, наконец недовольно произнес свое решение.

— Академик, ты полный романтический, мягкотелый мудак, цеплять в низ своего товарища, сам полезешь.

Поиск техники по кластеру, занял много времени, только практически к вечеру удалось найти мощный грузовик Урал, способный вытянуть запутанного и обездвиженного рубера из ловушки. Ловушки кстати, как раз рассчитанную на такую дичь, это судя по всему постарались погибшие трейсеры. Ревущий своим мощным мотором на всю округу, грузовик, сразу начал притягивать к себе зараженных. Небольшими стайками и по одному они подобно мотылькам на огонь сбегались на звук двигателя автомобиля. Академику, пришлось со своими стайными зараженными буквально уничтожать набегающих тварей. Пустышка, так же активно помогала, поглядывая искоса на Академика в ожидании похвалы за свои старания. Повезло, за весь путь, никого крупнее лотерейщика не прибежало. Подъем из ловушки рубера, прошел нервно и с ревом боли выволакиваемого зверя, но в остальном все сложилось хорошо. Отощавший и обессиливший от голода монстр, лежа на краю ловчей ямы, устало смотрел, как Академик, кусачками, запутываясь при этом сам, неумело пытается освободить его от опутывающей проволоки. Наконец Туча, не выдержавший наблюдения этого издевательства над инструментом, подойдя к Академику, забрал у того кусачки со словами.

— Смотри, если эта зверюга меня укусит, я сам тебя твоим бабам в стабе сдам.

К ослабевшему руберу, Пустышка заботливо подтаскивала уже третьего зараженного, убитого при преследовании ими Урала. Матерая тварь, спешно выхватывала из лап кусача очередного своего мертвого сородича и с утробным урчанием, принималась остервенело пожирать, разрывая на части принесенную ей еду. Академик с Тучей, сидевшие немного поодаль с интересом наблюдали за торопливой трапезой рубера.

— Слушай, я так понимаю, ты не можешь взять его под контроль своим даром.

— Могу.

Ответил Академик, продолжая наблюдать за тварью с легкостью отрывающей конечности у поедаемого им бегуна.

— Так почему не возьмешь, опасно ведь?

— Опасно, но я думаю не всегда это нужно, должно же быть что-то свободное, не навязанное против воли. Это, по-моему, называется дружбой.

Глава 23

Василий, шел на поправку семимильными шагами своих когтистых лап, благо еды, для этой мощной туши притаскиваемой Пустышкой хватало. В начале, Академик окрестил вытащенного из ловушки рубера Васькой, но быстро пришел к выводу что Васька, это мелко и не может отображать ту мощь и свирепость что исходит от зараженного. На фоне происходящего, пока рубер слаб, его стайные зараженные выражали сильное недовольство, порываясь убить конкурирующую особь, но постепенно смирились с требованием вожака. Тем более, что справиться с матерым рубером они даже всем дружным коллективом без поддержки людей не имели возможности. Вот про эту поддержку, Академику, ненавязчиво, время от времени, намекали подчиненные, передовая ему свои эмоциональные образы, дружного нападения совместно с людьми на врага, забавляя тем самым его. Основной лагерь, группа устроила недалеко, в поселке городского типа, выбрав для этого двухэтажный дом из яркого облицовочного кирпича. Явно принадлежащий ранее цыганам, о чем говорила специфичная обстановка внутри дома. Все комнаты устланы пестрыми, разноцветными коврами, золотые изделия, небрежно разбросанные по разным местам в беспорядке явно на показ возможным гостям, пакет с ляпками в целлофане, темно бурого цвета, явно наркотики, найденный в диване, поверх которого лежала поеденная молью медвежья шкура и при всей этой яркой обстановке, чувствовалось не ухоженность жилья его не облюбованность и наплевательское отношение к порядку и вещам.

— Осмотрелись, вот и хорошо. Сейчас перекусили по-быстрому и спать, первый дежурит Шнурок, затем Академик, следом Выстрел ну и напоследок уже я. Намотались за сегодня по бестолковке.

Скомандовал, после тщательного осмотра дома и прилегающей территории Туча. Утром, едва позавтракали, командир указал для всех, на карте, два намеченных на сегодня района поиска.

— Академик, ты идешь отдельно со своими “бойцами” вот в этот район. Нет смысла толкаться такой здоровой толпой в одном секторе поиска. Только если найдешь этих тварей не самовольничай, добро, выдвигаемся.

Отправившись в указанный Тучей район поисков, Академик начал подмечать серьезные сдвиги во взаимоотношениях между зараженными. Похоже начала выстраиваться новая иерархия в стае. Не успел Академик распределить на прочесывание местности своих зараженных, как этим занялся Василий. После чего, на виду у всей стаи, подойдя к мужчине, урча и низко наклоняя свою здоровущую башку в мощных костяных наростах, выразил иерархическое подчинение, подставив свой споровый мешок в свободный доступ Академику. Оторопевший мужчина, легонько похлопал по костяной броне рубера, показывая тем самым, что он все понял и принимает нового члена в ряды стаи, радостно отмечая про себя, что Улей вновь приоткрыл пелену завесы вхождения в коллектив между зараженными. Следом, суетясь подскочила Пустышка, неуклюже плюхнувшись перед Академиком, подставляя тому свое самое уязвимое место. К обеду, стая засуетилась, дружно поглядывая на восток и потихоньку переурчиваясь меж собой. Наконец Василий, подойдя к Академику, начал ему объяснять странное поведение стаи. Морока и головоломка, пытаться с ходу понять зараженного что-то эмоционально вещающего тебе. Поломав ум за разум, наконец мужчина понял, что ему доносит теперь его заместитель. В округе, два быстрых кластера сейчас один из них должен прилететь в Улей. Зараженные такое чувствуют лучше любой электроники, стая должна отправиться туда и нажраться от пуза. А вот затем, они должны засесть в засаду, поскольку прилетевший район большой и основная масса зараженных пройдя смертоносной косой, сразу после прилета продвинется в центр. Те, на кого они охотятся это хорошо знают, поэтому, приедут за едой в этот момент. Академик, чуть себя по лбу не хлопнул ладонью, его зам умнее его и остальной группы вместе взятой, только это и успокаивает от чувства уязвленности человека перед тварью. Дав команду на выдвижение к указанному кластеру, Академик, как положено вожаку, расположившись в середине стаи, легкой трусцой повел своих зараженных на охоту. С не людской стороны, происходящие было иным. Приблизившись, к сверкающему молниями через молочный туман, грузящемуся кластеру, первым делом предстояло отбить хорошую дорогу на заход в загрузившийся жилой район что бы не остаться ни с чем пока более удачливые сородичи набивают брюхо. Из этого, следовал новый, открытый Академиком закон Улья. Каждая стая захватывает себе угодья в которых выедает пойманных иммунных, не допуская других зараженных на это место, если конечно вторгнувшиеся не сильнее. Теперь стало понятно, почему ему по прилету в мир Улья удалось отсидеться на крыше трансформаторной будки, просто все серьезные стаи в это время выедали соседние кварталы, а в его двор сбежалась мелочь, желая ухватить хоть что-то для себя. Путь им преградила чужая стая, выстроившаяся для боя за центральную, самую удобную дорогу в жилой район. Окинув взглядом которую, Академик, улыбнулся в душе, вот тебе и третий за сегодня закон мироздания Улья. Вожак, молодая элита, ненавидяще смотрела на него поверх голов своей стаи, находясь позади своих бойцов, как и он, аккуратно перед этим придержанный Василием на этой позиции. Приятно осознавать, что вожак, самое ценное в стае и все это подчеркивают. Рука, скользнувшая по ремню Вала, замерла, погонщик уловил в себе другое, не людское, мощное, рвущиеся наружу чувство что нужно именно так и не как иначе. Глубоко вдохнув всей грудью, он заорал во все горло, абсолютно не стесняясь своих выкриков.

— Рвем тварей на части, это наше место, мы здесь будем охотиться.

Рванувшая вперед стая, сцепилась в яростной схватке с противником, визжа, урча, рыча с ненависть, не щадя своих не человеческих жизней. Вгрызаясь в горло друг другу, вырывая куски мяса из тел и перевазюкиваясь в темной, практически черной крови, закручивая спираль ярости в неведомые разуму витки. Взгляд мужчины, вперился в вожака противостоящей им стаи, в ненавидящие глаза лютой твари, которую обходят почти все обитатели Улья. Академик, рыча, с пеной изо рта и чувством поглотившей его ненависти, давил своим разумом на тварь, заставляя ту постепенно пятиться, спотыкаясь и проседая на мощных лапах. Наконец, элитник понял, это не просто взгляд заставляющий его отступать, это неминуемая, неизбежная смерть из которой ему уже не вырваться. Взвыв дурниной, он заметался выгибаясь, силясь сбросить с себя эту незримую силу взгляда противника, лишающую его жизни. Выжженную жизнь из молодой элиты, мужчина, ощутил своим телом. Пронесшийся энергетический поток, заставил волоса на теле наэлектризовавшись встать дыбом. Он устало, растирая по лицу пену и текущие слюни изо рта, сел на асфальт дороги, победа за ними, лучшей вход в охотничьи угодья, принадлежат его стае. Мир Улья, щедр к нему сегодня, едва рухнула убитая им элита как бой прекратился. Часть стаи противника, бросив сражаться побежала прочь, спасаясь, другая оставшаяся в живых часть зараженных, опустившись на лапы, подставила свои споровые мешки победителям. Академик, устало проходя вдоль выставивших свое уязвимое место тварей, хлопал по их головам ладонью показывая тем самым, принятие в свою стаю. Теперь его стая напоминала хорошую толпу, нетерпеливо суетящуюся перед почти загрузившимся кластером. Десять бегунов, шесть топтунов, четыре лотерейщика и три кусача включая, Пустышку, как вишенка на торт его помощник, матерый рубер Василий. Двадцать четыре зараженных, и он, во главе этой стаи, туман на кластере рассеялся. Заняв многоэтажный двор, его стая приступила к охоте, вытаскиванию из квартир, кричащих и визжащих от ужаса, ничего не понимающих людей, спешно разрывая их на части, набивая свою ненасытную утробу. Часть стаи, более матерая, имея неудобства перемещения из-за своих габаритов в тесных подъездах домов, орудовала во дворе, хватая выскакивающих из подъездов многоэтажек в поисках спасения людей. Мужчины, женщины, дети, Академик пытался найти в своей душе сострадание, стремление прекратить этот ужас, но увы, ничего кроме необходимости сытно накормить стаю он не испытывал. Не даром, его в начале Земляной предупреждал, о ненормальности дальнейшего восприятия на пути погонщика, а уж в беседе с Пророком, чего только не проскользнуло в тонких намеках. Тогда это показалось просто игрой во всезнайство, а сейчас, катая на ладони малую, черную жемчужину, добытую из молодой элиты, убитой им лично, попивая живчик и глядя на происходящие, он понимал, что Пророк многого не договаривал, жалея его душу, желая ему постепенного познания окружающего мира. Теперь и ритуальное убийство Килдингов, не кажется ему таким подчеркнуто кроваво жестоким, как знать, возможно за этим кроется пресечения еще большего зла или того что он пока не в силах понять. Да, муравей и квантовая физика не совместимы. Что безусловно радовало, так это то, что никто не обращал на него своего внимания, взывая о помощи, возможно это послабление от Улья на первую охоту стаи, под его руководством.

— Хвала Улью.

Сказал с благодарностью Академик, вставая с лавочки, с недовольством направляясь пресечь попытку чужих зараженных, со стороны, пробраться во двор, урвав себе добычи от его стаи. Завидев его приближение, сиротливо выглядывающие твари, испуганно бросились на утек, а Академик, заприметив во дворе книжный магазин, с замиранием сердца отправился туда.

Выжрав всех, кого получилось, стая, выйдя за приделы кластера, лениво развалившись по кустам и высокой траве, отдыхала. Академик, устроив себе наблюдательный пункт на дереве, раз за разом в бинокль осматривал прилегающий соседний кластер, ожидая выискиваемы муров. Какстарательно не вглядывался мужчина в окуляры, колонна из двух бронемашин показалась неожиданно. Без опознавательных знаков, на полном ходу, чувствуя себя хозяевами положения, они буквально влетели в прилетевший кластер. В остальном, Академик отметил слаженные, по-военному четкие действия группы муров. Он даже хмыкнул про себя, отгоняя старое представление об этих людях. Они ему рисовались бандой пьяных, укуренных ублюдков, ведущих себя безобразно идиотов. Сейчас же, перед ним было слаженное военное подразделение, отработанно выполняющие поставленную командованием задачу. Используя какой-то прибор, они безошибочно определяли где есть схоронившиеся иммунные. Быстро добираясь до которых, они, представляясь спасательной командой грузили тех в броневики. Академик было нацелился единым махом, силой своей стаи, на выходе из жилого массива перехватить муров. Выскочивший из-за многоэтажки к бронемашинам муров молодой рубер, даже не успев заурчать был разорван очередью из крупнокалиберного пулемета. Как отметил про себя мужчина калибр 14,5, бронебойные, усиленный спец патрон, вовремя. Спустившись, со своего наблюдательного места на древе, он, подойдя к Василию, начал сосредоточившись рисовать картины тайного выслеживания этого подразделения у себя в уме, стараясь передать это внимательно следящему за его потугами руберу. После чего, утвердительно мотнув своей башкой, Василий развернувшись отправился за отъехавшей из свежего кластера колонной муров, постепенно растворяясь в воздухе.

— Значит говоришь две бронемашины с крупнокалиберными пулеметами и работают с быстрых кластеров. Насчитал ты восьмерых, действуют слаженно и наработано, думаю на основной стоянке есть еще люди и техника. Одна надежда на твоего Василия, возможно ему удастся выследить этих мразей.

Подводил итоги доклада Академика, Туча, перебирая раз за разом услышанное от него. Василий не подвел, как только поужинали, вернулся с разведки рубер, вынырнув из невидимости и заставив всех неслабо напрячься. Не нужно обладать даром провидца, Академик, сразу по довольной харе твари все понял.

— Командир, Василий выследил их, вон как довольно лыбится. Ты же мой хороший, молодец, красавчик.

Хвалил рубера, на виду у всей стаи погонщик, показывая тем самым свое довольство и расположение к заму.

После ночного, затяжного марш броска, вслед за семенящим впереди рубером, Академик, попивая живчик ругал себя последними словами. Нужно по прибытию в стаб пробегать не пять кругов штурмовой полосы, а вдвое больше и это как минимум. Вся война, это сплошная беготня без остановки, бой то длится несколько минут и все, а вот прелюдия. Противник расположился в литом, из бетона, одноэтажном доме, на окраине небольшой деревни, перекрыв сектора доступа к себе своими бронемашинами. Удалось подслушать переговоры муров, по стационарной радиостанции находящийся в одной из бронемашин. Это значит, что где-то в километрах в сорока, шестидесяти есть еще группа муров. Вывод один, необходимо собрать как можно больше зараженных по округе и устроить засаду, с целью уничтожения группы противника во время выезда той на добычу иммунных со свежезагрузившегося кластера. О освобождении свежаков речь не идет, поскольку во время боя они скорее всего попадут под дружественный огонь, да и контролировать, разъяренных зараженных Академику не под силу в такой ситуации. Решили просто, как Улей пошлет. Академик, в сопровождении Выстрела, прочесывая кластер набирал под недовольное ворчание Василия все больше и больше зараженных в свою стаю. Под конец, даже товарищ обратил внимание на недовольство рубера.

— Слушай, а чем он недоволен то? Бухтит и бухтит, большая стая, сила, перспектива всех нагибать и быть главными на кластерах.

Погонщик, даже заулыбался, от непонимания очевидной ситуации Выстрелом. Продолжая посмеиваться, он пояснил.

— Ситуация как в анекдоте, ладно, если серьезно, то старшие члены стаи ответственны перед младшими, поэтому Василий, справедливо переживает как мы с ним прокормим всю эту ораву.

— Ты это серьезно или подшучиваешь? Эта зверюга, испытывает душевные терзания за ваших мелких.

Переспросил удивленный Выстрел. На что получил исчерпывающий ответ, произнесенный как для ребенка, подчеркнуто по слогам.

— Запомни один секрет, они не звери.

После услышанного, товарищ, двигаясь рядом с погонщиком по новой, с любопытством разглядывал суетящихся рядом зараженных. Урчащих, толкающихся, выбегающих вперед и замирающих соляными столбиками вглядываясь в даль. Раздавшийся двойной щелчок помех в гарнитуре, просигнализировал о выдвижении на ранее оборудованную точку для засады. Теперь остается самое тяжелое, это ожидание.

Глава 24

Ожидание затянулось, муры словно чувствуя засаду оттягивали свое возращение на базу, облюбованную ими на окраине деревни. Академику, все труднее становилось удерживать столь большую стаю в неподвижном состоянии. Для зараженных, подобная дисциплина, это изощренное наказание, в дальнем ряду, похоже Василий уже приложил кого-то неслабо, отвесив оплеуху своей когтистой лапой, в воспитательных целях. Звук моторов бронемашин, постепенно нарастающий над засадой, музыкой влился в душу погонщика. Раздавшиеся выстрелы по противнику, это сигнал приготовиться к атаке. Стреляли, в расчете что оба пулемета начнут давить огневые точки нападавших. Тучей, был составлен план атаки колонны муров. Похоже пора, бронемашины остановлены, а стрельба из двух крупнокалиберных пулеметов слилась воедино, разнося своими попаданиями место засады противника, осмелившегося напасть на колонну. Взревевшая на множество глоток стая, рванула на указанных ей врагов, засевших в стальных коробках. Одна из бронемашин, не успев развернуть пулемет на новых нападавших, оказалась мгновенно раскуроченной, зараженные, не умничая, просто согнули ствол пулемета и похоже здесь не обошлось без подсказки Василия. Обладая чудовищной силой, стая, раскурочив двери броневика, вломилась во внутрь, рвя и разрывая на части отчаянно сопротивляющихся людей, старающихся как можно дороже продать свою жизнь. Второй, блокированный броневик, успев развернуть к новым нападавшим свое страшное оружие, разразился захлебывающейся очередью, разрывая по частям налетевших зараженных, прокашивая просеку в рядах нападавших. Из внезапно открывшихся десантных люков, выскочившие бойцы, ведя плотный огонь, сумели отбить волну нападающих на них зараженных. Академик, видя как гибнут члены его стаи, чувствуя дикую, раздирающую по живому боль в душе, вогнав пальцы в грунт, рыча и ненавидя себя вместе со всем белым светом, заставлял себя оставаться на месте. Открывшая огонь по мурам, людская часть засады, заставила тех рассредоточась занять оборону, яростно крича в радиостанцию внутри бронемашины, призывы о помощи.

— Муха, муха я Тюльпан, атакован превосходящими силами, держусь из последних сил. Коробка один уничтожена. Муха, внимание с ними множество тварей, как понял, много тварей. Запомни и передай Кабану, много тварей. Прощайте мужики, походу все, хана нам, не сдюжим, крепко волки обложили.

Наконец, в душе Академика все перемешалось, и он, ополоумев, выхватив из внешней кобуры ГШ, рванул на засевших возле поврежденной бронемашины муров. Увидев своего вожака, несущимся на людей, вся стая яростно заревев рванула ему на выручку. Все закончилось быстро, проскочив пулемет, погонщик, не отдавая себе отчет как человеку, смотря на людей взглядом лютого, ненавидящего их хищника, четко и без промахов, стреляя двойками, уничтожил пытающих сопротивляться людишек. А в следующий миг, их тела уже терзали навалившиеся со всех сторон твари. Подскочивший следом Выстрел с Тучей, бросив во внутрь броневика светошумовую гранату, вломились в его нутро. Бой был окончен, вот только его итог не радовал сидящего на земле Академика, и тупо смотрящего по сторонам, перебирая взглядом исковерканные трупы членов своей стаи. От всей собранной им силы, остались только трое зараженных. Василий, Пустышка да искалеченный пулеметной очередью, безымянный лотерейщик, пытающийся доползти до застреленного Академиком бойца противника. Напрягшись, мужчина, преодолевая жуткую усталость, встав на ноги, вцепился в труп мура, волоча тот к раненому лотерейщику. Наконец, счастливый зараженный, вцепившись в вожделенное мясо, чавкая и урча на разных тонах, принялся пожирать подтащенный вожаком труп не обращая внимание, на недовольные взгляды людской части стаи.

Пленных оказалось двое, это пулеметчик и одетый в футуристический, защитный комбинезон человек, явно не отсюда. Вопреки ожиданиям Академика, пулеметчик вовсе не боялся неизбежной смерти и демонстративно выражал свое призрение победителям.

— Сколько вашей веревочке не виться, а конец все одно будет. Всех вас тварей под нож пустим, будите твари по контейнерам бултыхаться, требухой при перевозке.

Подсевший к нему с боку погонщик, с любопытством и непониманием смотрел на ругающегося мужчину. Наконец не выдержав всей этой обличительной ругани, он спросил.

— Что же мы вам такого плохого сделали, что у вас такая ненависть к нам?

Боец, повернув голову в сторону Академика, ехидно улыбнувшись заговорил.

— На вы, значит ты и есть пресловутый Академик. Но суть не в этом, ты насколько я знаю недавно в Мирном. Так вот, спроси у своих, что эти суки с нимфами делают. Не трудись, я сам отвечу, уничтожают на месте. Я с дочерью в Улей попал, как там зовут падаль вашу безопасную, Комиссар. У этой мрази даже рука не дрогнула, бегом бежал ребенка убить. Ну боитесь вы их, так просто дай уйти, мы ведь не навязывались. Об одном жалею, не удалось мне этой твари горло перегрызть за свою доченьку, ну не я последний на свете, Улей все видит, не уйдет эта мразота от возмездия. А я на своем веку, требухи вашей нашелушил вдоволь, так что умирать мне не страшно, хотите пытайте, а хочешь своим тварям скармливай, Боцмана не сломаешь, как ненавидел вас, так и продолжу ненавидеть и на том свете ловить да гнобить, что бы покоя нигде вам не было.

Подошедший к ним Туча, пристально посмотрев на захваченного пулеметчика, покачав головой, всадил тому нож в сердце. Убитый даже удивиться не успел, так и застыл с выражением ненависти на лице.

— Это Боцман, я слышал про него, допрашивать бесполезно.

Раздавшиеся вопли, механического, роботизированного голоса, заставили обоих мужчин уставиться на пленного в футуристическом комбинезоне с гермошлемом на голове.

— Туземцы, я являюсь членом внешнего экспедиционного корпуса и представителем цивилизации Нолдов в вашем мире. За мое освобождение, экспедиционный корпус хорошо вам заплатит, этот пункт прописан в моей страховке при оформлении контракта. Поэтому, требую немедленно развязать меня и предоставить необходимый минимум комфорта для военнопленных, прописанный в Совойской декларации.

Выстрел, придерживая связанного по рукам и ногам внешника, кивком головы указывал на того, явно спрашивая Тучу, что с этой добычей делать. На что командир, разглядывая внеземного пленного, немного подумав, ответил.

— Да делай что хочешь, он по сути и не нужен. В стаб его точно не потащишь, у этой гадины какой-нибудь датчик вшит, так что на твое усмотрение.

Довольный Выстрел, хлопнув в ладоши и произнеся как фокусник.

— Але, ап.

Сорвал с внешника, массивный гермошлем с тонированным стеклом. Дикий женский визг, огласил округу, теперь, лишенная переговорного устройства внешница, кричала на своем, Нолдовском языке, чуждом для мира Улья. Игнорируя истерику, схватив за вывалившиеся густые, черные волосы, истерящую женщину, боец поволок ту к Василию, со смаком догрызающему чье-то обезображенное тело. Толкнув прямо в лапы руберу, визжащую и дико извивающуюся женщину, он, не отходя, смотрел как могучая лапа рубера, ловко подхватила жертву, притягивая к раззявленной пасти, пускающей кровавые слюни. Выстрел так и стоял до конца трапезы рубера, внимательно и совсем без сожаления наблюдая за происходящем. Собираясь с места боя, Туча, поглядывая на Выстрела спросил.

— Прирезать не судьба была?

На что, его боец, довольно улыбнувшись ответил.

— Академик сказал, что они…

Его рука указала на оставшихся зараженных.

— Не звери. И ведь не соврал.

Перед заходом на стабильный кластер Мирного, Академик с Василием устроил целую дискуссию, после которой, у погонщика голова готова была разорваться на мелкие части. Суть переговоров, свелась к отправлению рубера с Пустышкой и оставшимся лотерейщиком поближе к кластеру, на котором они встретились с Василием первый раз. Кластер был занят другой стаей, потому Василий с Пустышкой и отправились скитаться, лишившись своего хлебного места. Сейчас, после визита вожака в стаб на несколько дней, предстояло пополнить стаю новыми членами и отбить охотничьи угодья в собственность. Одной рукой, придерживая раскалывающуюся голову, в цветном хороводе, мельтешащем перед глазами кругов, а другой похлопав поочередно рубера с кусачем, Академик, развернувшись побежал догонять свою группу, нарочито неспешно удаляющейся прочь.

Стаб, встретил мужчин стандартными процедурами проверок, сперва у ментата Полиграфа, затем у Комиссара. Письменные отчеты, с детальным указанием произошедших событий на кластерах и только потом, здравствуй дом родной. Едва Академик вышел из здания безопасности стаба, как к нему стремглав, соревнуясь на перегонки, подскочили Татьяна с Настей, бесцеремонно схватив того под руки и плотно прижавшись с боков. Пока шли до машины, Татьяна произнесла.

— Если бы ты знал зараза, каково это ждать, своего мужчину с войны?

Неугомонная Настя, тут же подхватила.

— Ага, только и выглядываешь в сторону КПП да прислушиваешься к макакам в баре. Вдруг чего сболтнут, обезьяны вонючие.

Настя так и продолжала, нагло заехав в Татьянин дом, проживать у нее, отвоевав себе отдельную комнату. Войдя в дом, Академик, отстранившись от женщин, льнущих к нему, демонстративно разложив на столе в зале свое оружие, принялся тщательно его чистить, помня науку наставника, оружие — это не только твоя жизнь.

Утро, встретило Академика, затекшим телом до ломоты в переплетении дух женщин. Разбросанными вещами по всей комнате, горой немытой посуды на столе и головной болью, после вчерашнего возлияния. Четыре пустых бутылки, башнями возвышаясь над всей посудой явственно указывали на ее происхождение.

Кабан, вперив взгляд своих маленьких, глубоко посаженных глаз, смотрел как Резвый мечется в истерике по комнате, гулко громыхая берцами по полу. Останавливаясь и замирая на какой-то момент, затем срываясь и по новой продолжая свое движение.

— Кабак, Кабан, я просто охреневаю, эта падла Барса завалила. Да не просто завалила, он его на ножах уделал на дуэли в Мирном. Вот как такое возможно, у меня просто нет слов. Но и это не конец грустной истории я как весточку о таком получил, обалдел конечно, ну думаю на Барсе Улей клином не сошелся. В общем суетнулся я в пару мест, заказ на нашего кудесника перепоручить, и вот тут меня на жопу ровно посадили. Веришь, нет, за большую красную никто не берется его завалить. Ты думаешь все, да хер ты угадал. Мне в общем шепнули, что эта падла с Килденгами общалась, да не просто с кем попало, а с самим Пророком. И прикинь, он после этого живой, преспокойненько возвращается в стаб, где ему за эти задушевные беседы или что там у них было, ничего. Вот так просто, ничего, живет себе преспокойненько и жизни радуется. Кабан да как такое возможно? Я просто охреневаю, вот ведь подлюка, все ему как с гуся вода.

Кабан, наконец дождавшись, когда Резвый выговорится, глубоко вздохнув заговорил.

— Это не все, Боцмана с ребятами больше нет. И внешницы, которая с ними в поле народ потрошила. Боцман, перед смертью по радиосвязи четко указал, кто на них напал. Я как понял со слов Носатого, там чуть ли не орда была. Он с группой ходил, осмотреться на месте, и там наш пострел успел отметиться. И самое паскудное из этого, знаешь что? Не знаешь, там совместная засада была, людей и тварей. Вот такая констатация факта.

Замерший на месте Резвый, наконец осознав сказанное, по новой сорвался с места, суетясь по кабинету Кабана.

— Люди вместе с тварями, что-то херня какая-то получается, твари первым делом этих соседей пожрут, не может так быть.

Следящий за его нервными, маятниковыми перемещениями по кабинету, командир группировки муров, ответил.

— Не может, а есть, ты что Носатому не доверяешь? И последние тебе, для энергии тела через край. За потерю члена экспедиционного корпуса, нам в наказание, подняли план по требухе.

По новой, замерший по середине комнаты, Резвый вытаращившись во все глаза на Кабана, полушепотом произнес.

— Так у нас людей почти не осталось. Академик, тварь паскудная, если его не завалим, то все, за наших возьмутся, суки инопланетные.

Кабан, встав из-за стола и скрестив свои могучие ручищи на груди, идя на выход из оборудованного на передовой базе кабинета, негромко произнес.

— Завтра с утра выдвигаемся сами в поле. Даст Улей, пересечемся с этой тварью.

Академик, забив на привычный свой распорядок, придавался моральному разложению совместно со своими женщинами. Почему уверенно своими, он не мог объяснить, просто чувствовал, что их сердца бьются вместе, домашняя стая. Из этого умиротворения его выдернуло приглашение Тучи, посидеть в баре своей группой, отметить возращение всех живыми в стаб с задания. Оставив чуть ли не в приказном порядке своих женщин дома, он отправился на посиделки в бар. Едва войдя в который, сразу начал улавливать на себе враждебные взгляды со стороны посетителей. Похоже если будет наоборот, то стоит опасаться, подумалось мужчине. Поздоровавшись со своими боевыми товарищами, он, развалившись в кожаном, мягком кресле, принялся изучать меню вслушиваясь в окружающие. Наконец, подошедшая улыбчивая официантка, приняла заказ, умчавшись на кухню, мужчины немного грубовато принялись шутить друг над другом, начинало нарастать веселие, которое прервал подошедший хозяин бара Армен.

— Извэните уважаемые. Я с Акадэмик разговаривать хочу. Тут вобщем дэло такой, я еще извэнения дэлаю, но можно тэбе разговаривать со своими жэнщинами. Тут пока вы по дэлам кароче ходили, Танэчка к мэне приходил. Поговорить, насчет покупки бара. Мы пока торговались с нэй, нэмного голос громко дэлали, в общем цена у нас с этим замечательным жэнщином нэмного не совпадала. Вот кароче и спорили, а потом этот, твой Настя Сука, извэняюсь конэшно так всэ ее имя говорят. Видэт, что громко нэмного разговор дэлаем, прибэлал, да как со спины вцепится в плэчо. Хорошо я крэпкий мужчина у другова просто кусок мяса вырвала бы. Закричала кароче, визжит как сучку рэзаная, извэняюсь. Тут такое дэло, Танечка тоже в мэне вцепилась, в глаза обе мэтят. Нэт, я конэчно мог их просто нэмного побить, но думаю нэ удобно получится, жэнщины уважаемого человека и все такое. Акадэмик, ты пожалуста сдэлай им внушение, развэ можно таким красивым жэнщинам ну всмысле Танечке, драться. Про этот Настя я молчу, мэне только одно от это Сука, я извэняюсь спасет. Как с Мирный уеду к брату, в другой рэгион.

Немало удивленный Академик, выслушав хозяина бара ответил.

— Я обязательно поговорю с ними, хотя за результат не ручаюсь, вы сами должны понимать, женщины.

Едва Армен ушел, рассыпаясь в словах благодарности, Туча, разливая по первой, посмеиваясь над Академиком, заговорил.

— Вот как тебя балбеса понять, то ты творишь то, от чего волосы во всех местах дыбом встают, то простого не можешь понять. На тебя весь стаб по новой зуб точит, как на врага народа. Татьяна, как с тобой связалась так все, нет больше самой красивой женщины в вольном заведении, замуж за тебя ушла. А насчет Арменки, так тут еще веселее, твои дамы у него чуть ли не в наглую бар отжимают, по своей цене. Ну, за то, что все живы.

Сказал командир спец группы, опрокидывая первую рюмку.

Глава 25

Несмотря на затяжную пьянку в баре, Академик, утром отпившись живчиком, превозмогая себя, отправился на штурмовую полосу, памятуя данный себе в прошлом рейде зарок о двойной норме. Преодолевая себя, похмелье и косые взгляды со стороны тренирующихся здесь же армейцев, отбегав намеченное и до судорог в мышцах, упорно погоняв себя на снарядах для ОПФ, мужчина, чувствуя себя победителем своей лени, к обеду, с чувством гордости, вернулся в дом Татьяны, застав там счастливо улыбающуюся Настю. Явно порывающуюся похвастаться перед Академиком, но не решающуюся.

— Да чего там, выкладывай уже все. А то светишься как солнце в глаза, того и гляди жмуриться начнем слезы растирая.

Подстегнула на рассказ Настю, Татьяна. Академик, внимательно разглядывая стесняющуюся и давящую в себе довольную улыбку женщину, в это время, аккуратно принимал от Татьяны пиалу со свежезаваренным чаем, с душистыми травами, наполняющими своим терпким ароматом помещение кухни.

— Ну, в общем я в трейсеры пристроилась. В баре, Холод новичков набирал, так я и решила, сколько можно на посылках у грязного мужичья быть. То принеси, это унеси, нашли девочку на побегушках, твари конченные. Нужно становиться самостоятельной, вон, Таня бар хочет выкупить у Арменки. А я что, на шее буду сидеть у вас, трейсеры зарабатываю за одну охоту как вам и не снилось. Правда пока только по мелочи будем охотиться, сперва надо денег на снарягу собрать. А там, как подрастем да опыта наберемся, так и пойдем уже на серьезную охоту, может даже жемчуг добывать будем.

Чем дальше слушал Академик эту восторженную речь Насти, тем больше впадал в ступор, он даже ни разу не отхлебнул из пиалы во время рассказа женщины, продолжая держать ее в руке под конец еле терпя обжигающую пальцы боль.

— Настенька, а этот, как его, Холод, много охотился на зараженных?

Восторженное восприятие Насти, охоты на не человеческий вид жителей Улья, для Академика звучал болезненно, ему представилось, как кто-то неведомый, может ради наживы убивать членов его стаи, с ухмылкой потрошить их споровые мешки, ругая убитых за малую добычу для себя. От таких ярких видений, в душе у мужчины все запылало ненавистью, а руки непроизвольно сжались в кулаки до треска в сухожилиях. Вернула его в реальность, пиала, упавшая на пол и со звоном раскидавшая свои осколки по кухне. Стоящие замершими мышками, женщины испуганно смотрели на него, не зная, как им реагировать на столь внезапную смену настроения своего мужчины. Наконец Татьяна, первой придя в себя, нервно сглотнув, спросила.

— Ты чего Академик, слово ведь против тебе не сказали. Миленький, что случилось, что такое?

Тряхну головой, мужчина, отгоняя накатившее видение, принял внезапное решение.

— Таня, все нормально, все хорошо мои ненаглядные. Настенька, ты завтра с утра со мной пойдешь на кластеры, у меня там дела. А с трейсерством, по возращению в стаб определишься. Сегодня готовься, собирайся приблизительно на неделю, может дней на десять.

Женщина с восторгом смотрела на него, едва не хлопая в ладоши и не прыгая от радости с истошным визгом. Татьяна же, не успев возмутиться, с подозрением посмотрела вслед уходящему из дома Академику, явно задумавшему что-то. Нет, она конечно полностью против Настеной задумки, податься в трейсеры, да еще и с Холодом, которого особо никто и не знает. Так, появился в стабе, потусовался то с тем, то с тем, не влившись на совсем ни в один коллектив. Теперь сам расти хочет, вот только есть у нее большие опасения, что рост он свой задумал за счет других, она эти недоговорки сердцем чует, на общалась по работе ранее с подобными клиентами. Страшно, напрямую сказать Академику о своих подозрениях, это он с виду мягкотелый интеллигент наивно улыбающийся всем и смотрящий восторженным взглядом юноши она видит его душу, истиной, без внешней мишуры, он бешенный, дикий, сверкнет своими звериными глазами и свернет башку этому Холоду. А народ стабовский только и рад будет, слишком много недоброжелателей у ее любимого мужчины, слишком много. Суки завистливые.

Рано утром, покидая стаб вместе с Настей, сгибающейся под тяжестью висевшего у нее за спиной рюкзака, проходя КПП, сквозь косящихся недобро на их пару армейцев, он услышал не громкое пожелания себе в спину.

— Вот сука, шагает на кластеры как к себе домой. Одно хорошо, с собой эту сучку стервозную забрал.

Другой голос добавил.

— Может сожрут их там, на пару.

Академик сделал вид что ничего не слышал, продолжив неспешно идти впереди Насти, и вдыхать полной грудью воздух Улья вне стабовских стен и укреплений. Едва миновали КПП стаба, как Настя высказалась, показав, что она хоть и дышит загнанной лошадью под тяжестью своей ноши, но слышит все прекрасно.

— Вот суки блохастые, смотрят на нас выпучив свои глазенки мерзкие с ненавистью. Завидуют тупорылые ублюдки, сами то, во так вдвоем, и носа на кластеры не кажут, боятся, трясутся за свои шкуренки никчемные. Только и горазды в баре трепаться какие они крутые, да как они тварей гоняют, щенки трусливые. Смотрят в след, завидуют и боятся, обезьяны обритые. Не любят они нас Академик, вон какие рожи скривили, чушканы.

Километра через три от стаба, Академик, выбрав место, объявил привал. Болтающаяся под тяжестью рюкзака Настя, обессиленно рухнула на траву, жадно хватая воздух. Мужчина, наклонившись над ней выпутал ее из лямок поклажи, поудобней усадив к дереву.

— Дыши, сейчас отойдешь да отправимся дальше. Ты молодец, долго под этой горой держалась, умница.

Пока Настя, довольная от похвалы Академика отдыхала, опершись спиной на ствол дерева и закрыв глаза, он, откинув клапан ее рюкзака, перебирал собранные женщиной в дорогу вещи, поражаясь ее запасливости. Вот на кой ей три пары носок или крем для рук, трусиков разноцветных десяток, шесть бюстгальтеров. Выбрасывая на траву все эти чуждые атрибуты дальних походов, мужчина с улыбкой отмечал как пустеет рюкзак женщины. После его переборки, там осталась едва пятая часть от взятого с собой в поход Настей. А тем временем, отдышавшаяся женщина, подойдя, с ужасом смотрела на все выброшенное из ее рюкзака, не решаясь перечить Академику. Как тут возмутишься, стаб рядом, возьмет да отправит назад несмотря на все ее возмущения. Он может, он все может, это ведь Академик, ее мужчина. Смирившись, она, повесив практически пустой рюкзак себе на плечи, спешно зашагала вслед удаляющемуся Академику.

Приглядев небольшую полянку в массиве кустарника, Академик дал команду располагаться на отдых и обед. Настя, тяжело сбросив с плеча свой худенький рюкзак, опустив взгляд в пол попросила.

— А можно мы подольше пообедаем, а то ноги трясутся от этой ходьбы.

Академик, посмотрев на замученную длительным переходом женщину, чертыхнулся на себя в душе. Вот ведь болван, она же совсем без опыта шатания по кластерам, а он пенек, тащит ее за собой как равную.

— Отдохнем Настенька, не переживай. Сейчас банки с кашей разогреем, поедим и потом можешь на травке поваляться.

Под благодарный взгляд женщины, он, достав из своего рюкзака пару жестяных банок с кашей, начал разогревать из на сухом горючем, пробив ножом в крышках по небольшому отверстию. Прикинув по времени что готово, он, сняв с таблетки первую банку, приготовился ее вскрыть полностью.

— Подожди, там с боку еще не все прогрелось, жир кусочками лежит.

Остановила его Настя, указывая на банку с кашей. Затем осознав необычность своего высказывания, она замерев забормотала.

— Ой, это как так, я раньше только картошку пробовала посмотреть, готова или еще сырая внутри. А сейчас на банку с кашей глянула, оно само получилось.

Подойдя к растерянной женщине, Академик, приобняв ее, гладя по голове, говорил успокаивая.

— Моя ты хорошая, вот видишь, Улей видит твои старания, вырваться из обычной человеческой непроглядной массы.

— Только как мне это применять в охоте на тварей? Я не знаю, может потом Холод подскажет, он в таких делах должен хорошо разбираться.

Огорошила, обнимающего ее Академика своими выводами Настя. Отдохнув после обеда, закопав банки и целлофановую обертку от галет они отправились дальше, но пройдя всего ничего, Академик заприметил четверых зараженных. Лотерейщик, топтун и пара бегунов которые явно чего-то опасались, от того перемещались практически по кустам, явно игнорируя обычные перемещения зараженных по дорогам.

— Настенька, нас ждет пополнение стаи, ты только не пугайся.

А дальше мужчина накрыл облаком своего дара подвернувшихся зараженных. Те, не много замедлившись как при потере ориентира, в начале непонимающе крутили головами, затем осознав себя членами стаи, радостно заурчав, припустили к вожаку. Настя, от увиденной картины вцепилась в погонщика как клещ, трясясь от испуга и неосознанно бормоча.

— Они, они к нам бегут. Мама, твари, много.

Академик, приобняв женщину, успокаивающе шептал ей на ухо.

— Все хорошо, это наши твари. Ну, успокойся, да ты же моя трусиха, охотница, добытчица жемчуга.

Подбежавшие зараженные, не замечая отчаянно трясущейся женщины, принялись разноголосо урчать, явно жалуясь своему вожаку. И судя по всему было на что, у топтуна и лотерейщика, заляпанные черной кровью, проступали пулевые отверстия на теле. Кто-то обстрелял зараженных и из услышанного, Академик понял, что не без успеха. Минус еще лотерейщик и два топтуна, ранее бывших членами стаи. Наконец ему удалось отцепить от себя Настю, оторопело смотревшую на зараженных и трясущуюся словно от дикого холода. Настя не была бы собой, если бы не трактовала все по-своему.

— Академик, это получается мы теперь вместе с ними? Как ты сказал, мы теперь одна стая. Это теперь получается, мы семья вместе с ними.

Мужчина улыбаясь перебил женщину, поправляя ее восприятие.

— Настенька, извини меня, но правильно будет не мы вместе с ними, а они вместе с нами. Это важно, это самое важное понятие при нахождении в стае. Запомни это очень хорошо. От этого зависит и твоя жизнь и их.

Женщина, продолжая трястись, отстраненно, мелкими шагами пошла к зараженным, внимательно, с любопытством разглядывая них. Проходя меж новых членов стаи, она осторожно касалась их тел кончиками своих пальцев, улавливая новые, неведанные ранее чувства от этих прикосновений. Наконец, остановившись она перестав трястись, с жалостью произнесла, удивив Академика до глубины души.

— Бедненькие, чумазые, раненные и голодные, вон как животы урчат от недоедания. Я вас в начале боялась, дура. Накормить вас надо.

Повернувшись к Академику, женщина окончательно добила его своим вопросом.

— А где мы им человечков наловим? Или они еще кого едят?

Затем, абсолютно спокойно, перевесила свой рюкзак на топтуна.

— Неси, неси все одно бегаешь плохо. А там кого поймаем так на всех по справедливости поделим. Ладно, что отдыхать идти надо. Правда, Академик?

Вот вам и испуганная женщина, худенькая, с короткой по-мальчишески стрижкой, и такой же угловатой неуклюжестью. Едва почувствовав себя частью единого, сразу освоилась и установила для себя и окружающих иерархию. Академик, смотревший на все это, удивляясь в душе самому себе, отмечал, что его вовсе не раздражает такое поведение Насти, наоборот, он доволен и улыбается во все свои белоснежные тридцать два зуба. К вечеру, подыскивая место для ночлега набрели на хилую деревеньку из пятерки бревенчатых, перекосившихся хибар. На ее окраине, стая поймала двоих пустышей, не успевших убраться подальше от оголодавших не своих. Радостно урча, дружно накинувшись на добычу, члены стаи, рвали по живому на части, жалобно верещавших пустышей. Каждый стремился выдрать себе кусок побольше из извивающихся и дергающихся зараженных. Настя, снова поразила Академика, подойдя к раздирающим еще живых пустышей своим зараженным, она проконтролировала что бы два бегуна не были обделены старшими собратьями по стае. После этого, абсолютно спокойно устроившись в одной из хибар, принялась разогревать ужин на таблетке сухого горючего, комментируя перед Академиком, свое желание побыстрее поесть. Спали в обнимку меж собой, на грязной кровати, без постельного белья. Мужчина отмечал про себя, как приятно ощущать рядом молодую женщину, прижавшуюся к нему своим телом от которого идет нежное тепло, обволакивая его незримым облаком. Настя, прижавшись к Академику ощущала незримую силу, уверенность и что-то еще, пока непонятное для нее, но вот-вот должное проявиться, наградив ее новыми чувствами, ощущениями, восприятием. Перед обедом следующего дня, Академик обнаружил на кластере посторонних. Пятеро мужчин с большими рюкзаками, матерые бродяги, это сразу бросалось в глаза. Вооружение, манеры поведения не боязнь находиться в свободном мире Улья, все это очень насторожило мужчину.

— Настенька.

Шепотом подозвал к себе женщину погонщик. Едва она подошла, как он, протянув ей бинокль, пояснил.

— Солнышко мое, будь добра, посмотри осторожно вон, туда. А потом расскажи мне, что ты видишь, только не торопись, видишь это и чувствуешь тоже, все в месте.

Настя, вцепившись в бинокль своими худенькими ручонками, внимательно рассматривая указанных ей бродяг, неспешно начала описывать увиденное.

— Пятеро мужиков, все как на подбор здоровые бугаи, они не из Мирного я в баре их не видела, таких по неволе запомнишь. Взгляды у них как у наших стайных зараженных, ищут что-то все время, вернее сказать выискивают, высматривают. Самое не понятное в них, это их рюкзаки в них что-то неготовое, сырое. Не знаю может мясо какое или еще что-то подобное. Смотрю на них и боюсь, просто боюсь и все, сама не понимаю почему.

Наконец, женщина присев, вернула бинокль Академику, смотря тому в лицо и ожидая комментария на свои наблюдения.

— Это судя по всему бригада муров, рыщут по кластерам в поисках требухи таких как мы. Очень опасные субъекты, похоже это они, вчера отстреляли часть стаи. В общем нужно подсобрать еще зараженных и уничтожить этих тварей.

Настя, сосредоточившись и посуровев, требовательно произнесла.

— Я с тобой, только я стрелять не умею.

Академик, улыбаясь до ушей, приобняв женщину, довольный, проговорил.

— Конечно со мной, куда я без тебя. Ты теперь полноправный член стаи. А стрелять тебе и не надо, у всех свои обязанности в стае.

Глава 26

Наблюдая из далека, с осторожностью, за передвижением муров, Академик, спешно набирал в свою стаю зараженных. Но похоже Улей в очередной раз посмеивался над погонщиком. Зараженные просто исчезли с кластера, нет и все. Ясно что это ни какое не волшебство, просто недалеко перезагрузился свежий кластер, вон как его стая косится в ту сторону, всячески намекая своему бестолковому вожаку куда нужно срочно следовать. Настя, продолжала забавлять мужчину своей детской непосредственностью. Она, выделив для себя одного из бегунов, бросала ему палку, как собаке, тот в свою очередь с радостью бегал за ней, возвращая ее женщине в руки, которая дурачась, всячески его хвалила, меняя интонации голоса на разные манеры всем на показ. К вечеру, Академик так и не решился напасть на группу муров, имея в стае пять бегунов, троих топтунов и двоих лотерейщиков, он ясно понимал, что для противника это препятствие преодолимо. Слишком матеро выглядят эти бродяги, он это чует нутром, печенкой чует. Но и отпустить их он не может, сам себя потом уважать не будет, ох уж это мужское самолюбие, не было печали, повзрослел, мать его ети этот Улей. Настя, постоянно с затаенной надеждой поглядывала на Академика, все надеясь услышать долгожданное, пора. На ночевку расположились отдалившись от преследуемой группы, выбрав для себя снова полуразвалившийся деревенский дом, халупу одним словом. Утро началось с возмущение стаи, хочешь не хочешь, а кормить собранную компанию нужно не только перспективными обещаниями. Шикнув на возмущающихся зараженных, Академик, принялся прочесывать местность, в поисках интересующей его группы муров. Улей, Улей, как ты все-таки своеобразен в своем видении событий.

Обнаруженные погонщиком муры, к этому времени, разделывали второго иммунного, из пойманной ими группы на этом кластере. Судя по одежде и одному автомату на троих, это была группа новичков рейдеров, отправившаяся искать своего счастья на кластеры. Последний оставшийся в живых, молодой мужчина, связанный по рукам и ногам, с усилием приподнимая голову с земли, с ужасом смотрел на происходящие, не строя иллюзий относительно своей судьбы. Чертыхнувшись, Академик приказал стае срочно обходить “еду” и готовиться нападать по его сигналу.

— Настенька, солнышко мое, запомни, ты все время находишься возле вон тех кустов и что бы не случилось не высовываешься без моего разрешения. И еще, если со мной что-то случится, помни, члены стаи еще немного, какое-то время, будут тебя слушать, но недолго. Не обольщайся насчет их дружелюбия, у них свой взгляд на жизнь в этом мире. На, держи, это на первое время если меня не станет.

Мужчина протянул ей, упакованную в пластиковый пенал черную жемчужину, аккуратно вложив в маленькую женскую ладонь. Настя, смотря растерянной девчонкой на Академика, шмыгнув носом, произнесла то, от чего душа мужчины наполнилась нежностью и теплом.

— Может ну их, обезьян ходячих, типа не встретились и все, а.

Мужчина, с силой, на мгновение обнял ойкнувшую Настю, затем резко развернувшись припустил трусцой, забирая в сторону от спешившей занять указанную точку для охоты на “еду”, стаи. Заняв присмотренную позицию для стрельбы, Академик отдал команду стае, на атаку муров. Рванувшие из засады зараженные с разноголосым урчанием, перепрыгивая канавы, валежник, понеслись на людей. Это опытные бродяги, их реакция была мгновенная, в едином порыве они рассредоточившись открыли выверенный огонь по набегавшим тварям. Чувствовалось отсутствие страха и суеты, стреляли неспешно и практически без промахов, все по целям. Каждое попадание по членам стаи, в душе Академика отражалось прошедшим сквозь нее ржавым гвоздем, заставляя его смотреть через прицел Вала на муров, как на лютых, ненавистных врагов. Он давно ощущал сработавший в душе незримый переключатель, на выдохе, палец плавно выбрал ход спусковой скобы, затем еще, еще, еще. Вскочив, и уже на полном бегу поменяв магазин, он влетел на место разразившейся схватки. Четверо противников были мертвы в их телах отчетливо виднелись пулевые отверстия от его попаданий. Пятый противник, перекатившись за толстый ствол дерева, готовился по дороже продать свою жизнь. Рассудок Академика взревел, заставляя того раздувая ноздри, отринув краски мира, видя все в черно-белом свете, ринуться на засевшего противника за деревом. Ни одного выжившего из стаи, ни одного, эти твари всех перебили, мрази, рвать на части ублюдков, убить. Ни две попавшие в тело пули, ни прыгнувший на него с ревом человек не смогли его остановить. Он готов сражаться до конца, за каждого убитого члена стаи. Рыча, не тише вцепившегося в него противника, Академик, инстинктивно выпустив Вал, выхватил нож, безжалостно вгоняя его в своего противника, с упоением чувствуя, как отточенное лезвие пробивая одежду с телом, с мягким чавканьем проникает во внутрь этой твари. Не уйдешь, подохнешь, за каждого убитого вами моего зараженного, получи тварюга. Внутренний выключатель, сработал только когда, завалив своего противника на землю, Академик, с упоением наделав в нем дырок, наконец вспорол ему живот и схватив за вонючие кишки начал заталкивать их своему противнику в рот. К удивлению мужчины, мур все еще был жив, блеск в глазах и замедленное моргание ресницами, выдавали хорошую дозу спека. Очевидно, перед атакой на себя погонщика, этот человек памятуя о непредсказуемости Улья, вколол себе дозу. Академик, растерянно смотрел на свои деяния, сидя поверх распотрошенного им человека и пытаясь стереть со своего лица, кровь и ошметки человеческого мяса. Наконец его глаза округлились в ужасе, возле него, на земле, валялась надкусанная печень, и взяться ей можно было только из начавшего в судорогах отходить человека. С ненавистью глянув в глаза умирающему, Академик, уловил от него едва слышное.

— Ты не человек, ты тварь, тебя глаза выдали, твари глаза.

Едва ощутимо дернувшись, развороченное тело человека замерло, навеки выпустив свою душу в мир Улья. На Академика накатила слабость, встав с убитого он первым делом вколол себе спек, вслед за этим ощущая разливающееся тепло по телу и легкую дымку в сознании. Подняв руку над головой, мужчина помахал Насте, пусть выбирается из своего укрытия, теперь можно. Подбежавшая на место скоротечного боя женщина, замерла, увидев его результат. Вытаращив свои глаза, она начала переходить от одного убитого зараженного к другому, наклоняться над ними, прикасаясь пальцами к холодеющим телам. Ее совсем не смущала кровь, разорванная плоть, тела изломанными куклами лежащие на земле. Остановившись, она, повернувшись к Академику забормотала не своим голосом.

— Как же так, всех убили, всех и за что, вот за это говно.

Рука Насти, указала на беспомощно лежащего связанным пленника. С безумным криком, женщина ринулась пинать беззащитного мужчину, стараясь носками своих берц попасть по больнее, выцеливая уязвимые места.

— Тварь поганая, это все из-за тебя, убью обезьяна лысая. Мразь, мразь, сдохни ничтожество.

Голос Академика на фоне этой истерики, прозвучал отстраненно.

— Настенька, достаточно его пинать. Все одно никого не вернуть.

Наконец выйдя из своего мирка, женщина увидела что погонщик ранен. Бросившись к нему, она, вцепившись в раненного мужчину, начала отряхивать его, стирать кровь с лица, следом целуя.

— Живой, живой как я дура напугалась. Я и не поняла сразу кто машет, побежала, а здесь такое. Миленький ты мой, живой. Сейчас помогу, только скажи что делать. Да ты же весь в крови, ты только не умирай, пожалуйста не умирай.

Приобняв Настю, Академик довольно улыбаясь начал успокаивать ее, шепча на ухо.

— Все хорошо, солнышко мое, напугалась бедненькая. Улей любит нас, все раны так, пустяк, ничего серьезного. Да прекрати целовать меня, я в человеческой крови весь уделался.

Настя, смотря преданными по собачьи, глазами, перед тем как снова впиться в губы мужчины, ее мужчины, едва слышно произнесла.

— Да какие это люди, твари.

Собрав все самое ценное с убитых муров, наконец развязали затравленно смотрящего на них с земли пленника.

— Вы кто будите?

Спросил Академик, кривящегося от боли и спешно растирающего непослушные руки и ноги мужчину.

— Мы честные рейдеры из Черемушек. Я Электрик, а Бубена и Волокушу эти твари порезали на куски. Думал все, ханамне, отжил свое. Повезло на вас нарваться, спасибо. Только ты это, подругу свою придержи, а то бешенная она, того и гляди опять бить меня начнет, а что я ей плохого сделал то.

Академик жестом остановил Настю, рванувшую к освобожденному с недвусмысленными намерениями.

— Ты кого там бешенной назвал, собака блохастая. Из-за тебя подлюки, все полегли, не зли меня лучше, скотина.

Наконец приняв решение, Академик заговорил.

— Электрик, стаб Мирный, вон в том направлении. До него три дня неспешного пути, ты рейдер, думаю без труда дойдешь. Тем более сейчас в том направлении практически нет зараженных. Берите вещи вашей группы и как говориться в добрый путь. И да, за нами не ходите, замечу, убью. Вам все ясно?

Наконец почти полностью оклемавшийся мужчина, прекратив растирать свои конечности, с грустью ответил.

— Чего не ясно, понял, у всех свои секреты. Только это, кому спасибо то сказать?

Погонщик хищно улыбнулся, смотря на стоящего сгорбившись перед ним Электрика.

— Я Академик, а это моя младшая жена, Настя.

Добравшись до своей прошлой стоянки в деревенском доме развалюхи, Академик, принял решение отдохнуть до утра, восстанавливая силы и перебирая добытое. Трофеи оказались знатными. Нет, у муров не было жемчуга или гороха в избытке, зато все оружие в идеальном состоянии. Два Вала, Винторез, неизвестная импортная винтовка с навинченным монструозным глушителем и самое дорогое, это крупнокалиберная снайперская винтовка Barrett. Как десерт, ко всему оружию в избытке боеприпасов. Выбрав боевой нож для себя, и озвученной в слух младшей жены, которая после наконец приобретения статуса сияла медным самоваром, Академик протянул женщине клинок.

— Держи, это теперь твое. Выбери себе из оружия что глянется да к чему руки потянутся.

Похоже озадачить Настю, ему удалось на славу, женщина, в своем выборе металась между Винторезом и здоровущей винтовкой Barrett, поочередно беря из в руки и неловко прикладывая к плечу. Наконец, явно не сделав выбор, состроив глаза просящего ребенка, произнесла.

— А можно две? У них такие биноклики приклеены с верху, в них далеко видно.

Затем, состроив непонимающие личико, удивленно смотрела на заходящемся в истерическом смехе и катающегося по полу Академика, подведя итог фразой.

— А что я не так сказала?

Наконец с трудом справившись с истерическим смехом, мужчина состроив самое серьезное лицо, резюмировал.

— Можно, но чье оружие тот его и несет.

А дальше, случилось то, чего делать на кластере категорически нельзя. Настя, вытаращив свои глазенки, тяжело задышав, начала срывать с себя камуфляж, беспорядочно бросая его на грязный, деревянный пол халупы. Академик, глядя на спешно обнажающуюся женщину, неосознанно стал выбираться из своей одежды. Не чувствуя боли от ранений из-за спека, он, обняв голенькую Настю, ощущая жар молодого женского тела, дыша в такт ее тяжелому дыханию, принялся целовать глаза, лоб, губы, шею. Дальше, обезумев от накатившей на них страсти, они, слившись во едино, рыча и визжа катались по полу, оглашая округу своими эмоциональными возгласами. В какой-то момент, подобравшись к вершине своих чувств, сознание полыхнуло яркими красками, разливаясь негой по телу, заставив тяжело дышащих людей замереть. Ночью, прижавшись друг к другу Академик с Настей, рассказывали свои воспоминания из теперь уже далекого оттуда. Затем, мужчина, развернув молодую женщину к окну, показывал ей звездное небо, безуспешно пытаясь найти знакомые звезды на неведомом и загадочном небосводе Улья. Они так и уснули, прижимаясь друг к другу, ощущая тепло тел и свое душевное единение.

Утром, после завтрака, пара отправилась в путь, там вдалеке, через несколько кластеров, их ждала стая.

Академик уже третий час крутился по кластеру, в поисках следов Василия с Пустышкой, но все без результата, своих обнаружить не удавалось. Начав волноваться, мужчина в поисках увеличил темп движения, заставив Настю и без того тащащую на себе две винтовки, едва не бегом догонять его. Он не увидел возникшего сзади, словно из неоткуда рубера, сработало его чутье, заставив сердце радостно забиться от наконец найденной стаи.

— Василий, ну наконец-то, а то я уже волноваться начал. Прямо и не знаю что думать, одно волнение.

Отвлек его восторженно громкий, шепот Насти.

— Какой большой, красавец, да и только.

Остановив дернувшегося к женщине Василия, Академик, подойдя вплотную к своему заместителю в стае, принялся поглаживать того по наростам костяной брони, произнося не громко.

— Тише, тише Василий это одна из моих женщин, дорогих моему сердцу. Ну, все хорошо, она в стае, в нашей стае.

Поманив к себе Настю, он указал на замершего неподвижно рубера.

— Прикоснись, погладь его, это мой зам в стае, Василий. Он очень умный и ответственный, на него всегда можно положиться.

Все сложилось хорошо, Настя, снова быстро влилась в ряды собранной Василием стаи, став там своей. Пока отсутствовал вожак, его зам даром время не терял, собирая силу для возвращения в собственность своих утерянных кормовых угодий. Два десятка бегунов, шестеро топтунов, пятерка лотерейщиков и наконец сам Василий с Пустышкой. Единственный минус из проведенных мероприятий рубером, это-то, что приходится кормиться всей стае через два кластера отсюда. Поэтому и нет следов пребывания большой стаи на искомом кластере. Сколько радость и искренности в эмоциях зараженных, от возвращения вожака, и пусть они его видят впервые, заложенный Ульем в них инстинкт рвется наружу, наполняя душу Академика восторгом, смешивая его с коллективом. Он часть стаи, он нужен стае, они нужны ему. Вот он, живой мир, без придуманных людьми непонятных ограничений, заставляющих их же самих потом врать себе, скрывая свои желания даже от себя.

Глава 27

Идя посередине растянувшейся по округе в поисках еды стаи, Академик, снова и снова прогонял в уме возможные повороты предстоящей схватки за кормовые угодья, выстраивая всевозможные варианты будущих событий. Лишь иногда, отвлекаясь на дурачащуюся словно девчушка Настю, которая в очередной раз найдя себе товарища по играм в “принеси палку”, запыхавшись, бегала с бегуном как с любимой собакой. Если бы не молодая женщина в стае, ему было бы проще идти на бой, а так, периодически возникали мысли о возможных трагических последствиях для неё, в случаи его проигрыша. Вот и знакомый коллектор с настежь распахнутой дверью, зияющий темнотой входа во внутрь. Пришли, пора командовать своим сбор. Едва перейдя незримую черту, при подходе к жилым строениям, Академик почувствовал чужую стаю, стремительно собирающуюся воедино по зову своего вожака. Матёрая элита, весом под пять тонн, покрытая сплошной костяной броней, с выступающими наростами острых шипов по всему телу, стояла в проходе между домами с ненавистью смотря на приближающуюся чужую стаю. К ней, спешно, со всего многоэтажного района, сбегались её заражённые, выстраиваясь в ряд, впереди своего вожака, глядя на которых Академик осознал, что промедление смерти подобно ни о какой честной схватке между стаями не может быть и речи, сила явно на стороне захватчиков. Отдав команду на атаку, ещё не собравшейся стаи противника, он, выровняв дыхание, впился своим взглядом в нечеловеческие глаза элиты, ровным шагом приближаясь к своему врагу. Чем сильнее переплетались воедино их взгляды, тем отчетливее, мужчина чувствовал сминающую его сознание энергетическую волну, от довольно урчащей элиты в предвкушении своей победы. Пошатнувшись, Академик ощутил потекшую из носа кровь, от навалившийся, непреодолимой слабости, его зашатало как пьяного. Начали, отдаляясь стихать звуки происходящего боя, рев, визг, ненавидящее урчание, клацанье мощных челюстей. Похоже он взвалил на себя непосильную ношу, раздавившую его своей тяжестью, следом за ним убью Настю, затем Пустышку, Василий будет последний из стаи, несмотря на сложившиеся правила мира Улья, он не побежит с поля боя. В душе, у него от пронесшийся перед глазами картины, все сжалось до микроскопического состояния, чтобы в миг, в едином порыве, распружинившись, накрывающей с головой волной, рвануть по натянутому канату взглядов к элите. Проваливаясь в темноту своего сознания, Академик не видел, как его противник, рухнул кулем на землю без движения. Как чужая стая, в мгновение лишившись своего вожака, беспомощно закрутив головами, начала в панике убегать от победно урчащих его зараженных. Не видел он и плачущую Настю, сидящую возле него на земле и оттирающую куском ткани от крови ему лицо, бормоча при этом.

— Академик, миленький, только не умирай, не надо, умоляю тебя, живи, живи.

В себя, погонщик приходил рывками, выныривая из липкой темноты и следом вновь срываясь обратно, своим сознанием. По всему телу, бушевал лихорадящий жар, липкий пот, пропитал насквозь грязный камуфляж, выступая на нём темными пятнами. Наконец, в какой-то момент, ему удалось зацепиться за реальность, ощутив себя здесь, а не во мраке пустоты. Сидевшая возле него Настя, увидев это, радостно забормотала, растирая по щекам произвольно бегущие слезы.

— Очнулся, миленький ты мой, очнулся. Молодец Вася, значит все правильно сделали. Ой ты же, душенька сейчас выпрыгнет из меня.

Затем, осторожно опустив голову на грудь Академику, женщина негромко плакала, шмыгая носом и что-то бормоча неразборчиво. Осторожно сдвигая плачущую Настю, упираясь лопатками в стену, Академику удалось наконец-то сесть и осмотреться вокруг. Он находился в квартире, одной из многоэтажек на кластере. Посмотрев на счастливо улыбающуюся сквозь слезы женщину, Академик попросил.

— Настенька, умница ты моя, рассказывай, не томи.

Снова по-детски шмыгнув, и растерев рукавом камуфляжа слезы по лицу, женщина торопясь заговорила.

— Да что тут рассказывать, как ты элиту убил так вся их стая и разбежалась. Вот только мы все перепугались очень, думали, что не вынесешь такого перенапряга. Василий молодец, сообразил, выковырял у элиты жемчужину из башки, да мне принес, в руки вложил да на тебя когтями тычет, показывая, что бы я тебе ее скормила. Большая, теплая, рубинового цвета, он зараза все косился на меня, боялся, как бы я ее сама не съела. Образина недоделанная, ты понимаешь, что у него в башке дурной, нелюдь придурочная. Вчера тебе ее скормила, пока ты в отключке лежал. А ты в себя все не приходишь, уже и что думать не знаю, вся душенька изболелась. Ты как себя чувствуешь?

Оторопевший Академик, потрогал себя за живот, наполненный теплом, теперь ему стало понятно отчего его бросало в жар, ощущения сходны с прошлым приемом жемчужины, только гораздо сильнее. Опираясь одной рукой в стену, другой на подскочившую вплотную к нему Настю, мужчине удалось встать на ноги.

— Пошли, солнышко мое, посмотрим, что от стаи осталось да на наши отвоеванные угодья.

Василий с Пустышкой, толклись возле подъезда, постоянно поглядывая на выход, завидев выходящего Академика, они, подбежав, радостно заурчали, подставляя свои туши под одобрительные похлопывания со стороны вожака. Устало присев на лавочку возле подъезда, погонщик, констатировал итоги маленькой войны. Пять бегунов, двое из которых с побитой стаи, три топтуна, все из новых и три лотерейщика из новых только один, кусач и матерый рубер Василий. Неплохо в целом, но усилиться парой тройкой матерых зараженных явно не будет лишним, считай весь кластер теперь их охотничьи угодья, которые необходимо защищать от посягательств из вне.

Оставив руководство стаей на Василия, напоследок, перед дорогой в Мирный, Академик с Настей, стоя на соседнем кластере, любовались начавшейся перезагрузкой. Молнии, сверкающие в молочном тумане, завораживали своей грандиозностью, навеивая на смотрящих ореол сказочности и мистичности происходящего. Настя, поправив винтовки, висящие на разных плечах с восторгом, прошептала.

— Красота то какая, никогда не думала, что может быть так интересно смотреть на перезагрузку. Прямо природное лазерное шоу, представление для избранных, для тех, кто может себе позволить смотреть на это беззаботно.

Оторвав свой взгляд от происходящей картины перезагрузки, Академик, хмыкнув, прокомментировал слова восторга женщины.

— Быть бы еще этим беззаботным. Пойдем Настенька, до стаба еще три дня пути.

К КПП Мирного подходили пешком. Часа три назад, проехавший мимо армейский патруль, притормозив и опознав идущих, спешно ускорился, подняв клубы пыли и удаляясь от Академика с Настей.

— Суки блохастые, что бы у них нихера не поднималось никогда, узнали нас и быстрей бежать, обезьяны бритые.

Ругалась женщина, устало бредя хвостиком за Академиком и придерживая постоянно сползающие с плеч винтовки. На посту, их встретили неприветливо, ни тебе вопросов как сходилось, ни срочных сплетен из стаба. Взгляды армейцев, говорили только о сожалении что они вернулись в Мирный. Подойдя к вагончику ментата, Академик, тщательно вытирая берцы о коврик на полу, негромко постучал в дверь.

— Кого там несет нелегкая? Да еще и перед самым обедом, ни стыда у вас ни совести, ни сочувствия к старому, больному человеку.

От услышанного, Настя аж поперхнулась, возмущенно выпучив свои глаза, женщина, с размаха пнув в дверь ногой едва не упав при этом, с громким шипением заголосила.

— Ты, придурок недоделанный, интеллигент понтовитый, если через секунду не откроешь свою вонючую кантору, то я не поленюсь, сегодня же всех шлюх из борделя напоить, что бы они народу поведали о твоей силе сильной, половину купленного у них времени на новые ботинки указывающей. Без хорошей дозы таблеток заморских, не тикающей ни в какую сторону.

Продолжить женщина не успела, дверь вагончика распахнулась. Полиграф, красный как вареный рак, указал жестом руки во внутрь своего жилища.

— Настя, ну кто бы знал, что это вы, вовсе не обязательно было во всеуслышание так громко озвучивать чужие проблемы, которые и бывают то не часто между прочем. Проходите на кресло, сейчас я все устрою, ну-с, кто первый.

Настя, мгновенно изменившись под взглядом на Академика, став снова выглядеть, юной, наивной, беспомощной девчушкой, произнесла негромко.

— Наверное ты первый, да.

Улыбнувшись в ответ, мужчина, сняв с плеча Вал и рюкзак, плюхнулся в деревянное кресло, положив руки на твердые подлокотники. Заодно удивляясь, изменившемуся ощущению от соприкосновения с деревом, теперь он явно чувствовал силу и твердость своих расслабленных рук.

— Полиграф, давайте без привязывания, нам проще, вам быстрее. Все одно за душой кроме чистых помыслов о высоком ничего, а у вас обед стынет.

— Без, так без.

Ответил обреченно ментат, косясь на пристально смотрящую на него, сквозь прищур, Настю.

Закончив с проверкой у ментата и выйдя из его вагончика, Академик с любопытством спросил у Насти.

— Солнышко ты мое сказочное, откуда ты, про такие проблемы людские знаешь?

Просиявшая от вопроса женщина, с ехидцей в голосе ответила.

— Настька Сука не только в баре обезьянам правду в лицо говорит, но и слушает всех, а там такое порой озвучивается, что волоса во всех местах, где побрить не успела, дыбом встают.

Едва пара пересекла укрепленные ворота Мирного, как сразу натолкнулась на нервно расхаживающую на стоянке, возле своей машины Татьяну. Завидев их, женщина, отбросив все приличия, бегом бросилась к Академику, обняв того и целуя, на зависть окружающих. При этом бормоча, негромко.

— Вернулся, наконец вернулся. Я уже вся извелась, что думать не знаю. Сказал, что на неделю пошли, а сейчас уже вторая заканчивается.

Едва добрались до дома, как Настя, сбросив свой рюкзак и пристроив на него винтовки, попыталась устремиться в ванную комнату, но была безжалостно остановлена Академиком, поймавшим ее за локоть.

— Настенька, солнышко мое, владение оружием, накладывает на его владельца суровую обязанность по уходу за ним, его чистке и смазке, в первую очередь.

Женщина, состроив страдальческое личико, после брошенного в поисках поддержки жалобного взгляда на Татьяну, и не найдя такового, обреченно вздохнув, подхватила положенные ей винтовки на рюкзак. По окончанию всех неотложных дел, наконец-то грянуло праздничное застолье. Сказать, что Татьяна мастерица и властительница кулинарии, это промолчать, принизив умения женщины. Вроде и времени прошло всего ничего, это пока оружие почистили да в душе поплескались по очереди, а стол уже ломится от ароматных блюд, заставляя усиленно глотать набегающий поток слюней. По окончанию праздника живота, Татьяна, в приказном порядке отправила к себе Настю.

— Ступай-ка спать, ты устала с дороги, да и нам с Академиком поговорить о личном не помешает.

Едва закрылась за женщиной дверь, звонко щелкнув собачкой замка, она просто и без затей, ухватив за низ края платья, стянула его с себя через голову, разметав по плечам свои роскошные, светлые волосы. Академик, глядя на обнаженную женщину, учащенно задышав, в который раз поймал себя на банальной мысли: до чего хороша. Соскочив со своего места, ощущая, как начинает разгоняться сердце в бешенный ритм, он, обхватив Татьяну, принялся целовать ее шею, плечи, налитые, упругие груди. Чувствуя ее бархатную кожу под своими ладонями, ее податливость навстречу ему. Вдыхая аромат ее волос, теряя голову и дурея от захлестнувшей их страсти, они завалились на диван, прижимаясь друг к другу разгоряченными телами. Истошные стоны и дикое рычание, слились воедино, сломавшиеся ножка дивана, сиротливо скривилась под ритмичным раскачиванием поглощенных страстью тел. Ничего не соображая, в этой бушующей круговерти, Академик, в одуряющем тумане сознания, потерялся во времени. В себя, его вернул вспыхнувший фейерверк разноцветных красок и полная потеря сил. Сквозь свое сиплое дыхание, как после десятого круга штурмовой полосы он пытался уловить окружающие, но пока, не получалось. Взгляд наконец прояснился, выхватывая лежащую калачиком у стены женщину и яростно пытающую отдышаться. Притянув ее к себе, Академик, прижался к мокрому от пота телу животом, чувствуя ее бешенное дыхание и пульс, бьющий короткими толчками по телу.

— Что это было?

Наконец задала вопрос, отдышавшись и немного придя в себя Татьяна. Не дождавшись ответа, она продолжила.

— Думала не переживу, сердце не выдержит или от крика своего задохнусь. Вот ведь забава, охрипла похоже, сиплю как простывшая.

У Академика, не было ответа на этот вопрос, он сам пребывал в шоке, непроизвольно скользнув взглядом по настенным часам, отметив для себя, три ночи. Наконец, до конца осознав увиденное время, он удивленно отметил длину марафона их с Татьяной, четыре час. Снова и снова смотря на часы и не верят в реальность произошедшего, Академик, сам себе задавал вопрос, что это было? Негромкий стук в дверь, отвлёк его от внутренних вопросов, заставив тело произвольно перекатиться с дивана к креслу, подхватывая оттуда ГШ. Но раздавшейся из-за двери, полный ехидства голос Насти, указал на комичность его действий.

— У вас там все нормально? Ну я в смысле, наконец-то вы угомонились, сволочи горластые, а то спать невозможно, Танька орет как коза не дорезанная, там походу все соседи по улице не спят из-за вашей оргии. Академик, если она ботинки откинула, то не переживай, я мешки приготовлю, мы её по частям выкинем. Ой, на пол надо чего-нибудь постелить, а то пока разделаем, весь пол извазюкает, кровью да говном.

Татьяна, сев на край дивана, ошарашенно слушая монолог из-за двери, наконец севшим голосом вымолвила.

— Сука, как есть сука. Подруга называется, иди кофе вари.

Напившись, приготовленного кофе Настей, женщины, сидели прижавшись к Академику с боков. Неспешно беседуя, вспоминая из своей прошлой жизни забавные моменты, огорчения, страхи и переживания. Слушая их, мужчина отметил про себя, и Настя и Татьяна помнят свою прошлую жизнь во всех красках, как и он. Ведь порой ему удается вспомнить такие мелочи что поражаешься себе, задаваясь вопросом, откуда. Наконец, ближе к утру, всех окутала сонливость, призывая засидевшихся ко сну. Татьяна, демонстративно обняв Академика, указала кивком головы Насте на дверь из комнаты. Просыпаясь к обеду, мужчина, чувствуя затекшее до ломоты тело, обнаружил, что, пристроившись с края, к нему прижимается довольно посапывающая Настя. Увидевшая это, проснувшаяся следом Татьяна возмутилась.

— Настька Су…, совсем принаглела.

На что, нехотя просыпающаяся женщина, лениво приоткрыв один глаз, парировала, заставив задохнуться от возмущения Татьяну.

— Ну так одной в комнате, темно и страшно, а с вами тепло и уютно. Не ори сиреной под ухо, иди лучше кофе вари.

Глава 28

После совместного семейного обеда, Татьяна, счастливо улыбаясь, настойчиво повела Академика хвастаться своим приобретением. Теперь бар Армена, принадлежал ей, пока Академик с Настей решали проблемы на кластере она заключила сделку, и при недовольстве основной частим мужского населения стаба, стала хозяйкой бара. Небольшая перестановка мебели в зале, смена цвета обоев и декорирующий обивки, а так все тот же знакомый многим бар. Народу в это время, было пока немного, тройка рейдеров, сборище начинающих трейсеров под руководством Холода и в самом дальнем конце помещения, расположился кваз, Квант, активно жестикулирующий своему собеседнику при объяснении чего-то. Настя, завидев компанию Холода, несмотря на недовольное шикание со стороны Татьяны, устремилась туда разъяренной фурией. Подскочив к сидевшим за столиком, и не дожидаясь пока с ней поздороваются, женщина, в привычной для нее манере, начала обличительную речь.

— Холод, ну ты и тварь позорная. Ты куда собрал этих засранцев, они по придури своей тебе в рот смотрят, а ты, их под тварей на кластере подсовывать хочешь. Вы, обезьяны не прямоходящие, башкой об стол по разу долбанитесь, может в вашей пустоте извилина появится, по милости Улья, одна, маленькая, хотя бы на всех. Ну нельзя же вам все время херами думать, а в голову только жрать. Какая охота, вы корм свежедоставленный на кластер. Или того хуже, будет эта падаль, бросать вас по одному в месте оговоренном, мурам на требуху, а сам, шкурка с письки пьяного ежа, в тайниках за вас горох собирать.

Соскочивший со своего места Холод, попытался схватить Настю за отворот камуфляжа, но эта женщина, работая здесь официанткой уже имела немалый опыт противостояния в подобных конфликтах. Ловко отклонившись в сторону, она пнула мужчину по коленке, заставив того взвыть от боли и с матами пуститься в погоню за продолжающей его материть Настей. Погоня, приняв комичный оборот, продолжилась по помещению бара, Настя ловко уворачивалась и пряталась за предметами мебели, заставляя падать и спотыкаться своего преследователя, громко, во весь голос оскорбляла того, стараясь всячески унизить догонявшего ее мужчину. Погоня закончилась возле кваза. Квант, в мгновение, в неуловимое движение своей не малой туши, поймал Настю. Затем, изменившемся под действием мутации голосом, рявкнул.

— Академик, уйми свою суку, пока я ей головенку не оторвал.

Умиротворенная улыбка, слетела с лица наблюдающего за выкрутасами Насти мужчины. Он, ровным голосом произнес.

— Настенька, солнышко наше шаловливое, будь добра, присядь за наш столик.

И вслед за этим, указал на свободное место возле них с Татьяной, явно не на шутку напуганной произошедшим. Едва притихшая Настя, села на указанное место, Академик продолжил.

— Квант, что мне необходимо сказать вам, для дуэли между нами?

Кваз, скривив и без того страшное лицо, презрительно фыркнув со змеиным шипением произнеся.

— Какая дуэль между нами, ты, тварь недоношенная.

Следом за этим, Квант, с молниеносной быстротой кинулся на Академика, держа в руке нож. Проскочив мимо друг друга, противники замерли, внимательно следя за движениями оппонента. Вбежавший в бар патруль, взяв на прицелы обоих мужчин, заставил прекратить начавшуюся поножовщину. Все кричали, и уговаривали кваза не убивать сглупившего Академика, мол с кем не бывает, он не понимает что творит, вовсе не обращая своего внимания, что нож погонщика, также обагрен кровью Кванта.

После случившегося инцидента, буквально минут через двадцать, Академика срочно вызвали к Комиссару.

Зайдя домой, Татьяна, мутным взглядом уставилась на свои так и не прекратившие трястись руки. Все эта сука Настя, все она. Прожив в стабе не один год, она прекрасно знала, что с Квантом, никто не связывается, даже если он не прав за ним признается его правота, а здесь такое, да еще и на ножах при всех. Повернувшись к следом зашедшей за ней Настей, она, взвыв дурниной, кинулась на ту драться, выкрикивая ей в лицо все свои страхи.

— Сука, ты хоть понимаешь что сделала, ты убила его, падаль ты этакая. Своим языком поганым убила, сука, сука.

Кричала во весь охрипший голос Татьяна, пиная сбитую на пол Настю, пытающуюся руками закрываться от озверевшей женщины. Заходящаяся в истерике Татьяна, не обращая внимания на порвавшуюся по швам юбку, с остервенением пинала заостренными носками своих лакированных туфель, стараясь попадать в лицо или живот, хватала какие-то предметы, подвернувшиеся под руку, разбивая и ломая о лежащую в крови на полу без сознания женщину, пока сама не рухнула рядом, обессилив. Обхватив голову руками, она голосила в истерике.

— Ну почему так, почему, только счастье поманит, сердечко забьется радостно и на тебе, какая-нибудь тварь все разрушит. Что бы ты подохла где-нибудь, сука.

Комиссар, сидя за своим рабочем столом, как всегда с серьезным видом, разглядывал стоящего перед ним Академика. Наконец устало выдохнув, он заговорил.

— Мне доложили о вашем конфликте с Квантом, и я уже успел переговорить с Полковником. Тот в таком же шоке, как и я. Это надо додуматься, нажить себе такого врага. Да, да, именно врага. Квант ни пойдет на примирение, ни на каких условиях, как бы мы не увещевали, со своей стороны. Мне горестно говорить, но за все время моего пребывания в стабе я не знаю никого, кому бы удалось остаться в живых в случае вражды с этим квазом. В общем, мы с Полковником решили так, хоть какой-то шанс для тебя, вы оба, завтра в восемь ноль-ноль, выходите через разные КПП стаба. Вот, место вашей предполагаемой встречи, для выяснения отношений.

Комиссар, развернув на столе карту, карандашом указал Академику на оговоренный кластер.

— Там не будет никого из военных Мирного, поэтому, вам обоим, можно все. Но как совет, не ходи туда, попробуй отсидеться на кластерах, ты это можешь. В следующем месяце из соседнего стаба Рассвет, будет торговый караван в соседний регион, это для тебя единственный шанс выжить.

Академик, улыбнувшись своей по детски навивной улыбкой, подойдя к столу, без приглашения выдвинул стул, разместившись на нем.

— Комиссар, вы ведь прекрасно знаете, что я не смогу сбежать.

Покачав утвердительно головой, начальник безопасности стаба проговорил.

— Знаю. Чай будешь?

Распивая крепкий чай со своим руководителем, Академик, наконец решившись, спросил.

— Вы почему ушли от?

Кивнул головой в сторону мужчина, явно показывая этим движением за границы стаба. Задумавшись на какое-то время, Комиссар наконец ответил.

— Оттуда не уходят, потому что туда приходят сами, и там, вопреки всеобщему мнению, никого не держат, просто у меня возникли сомнения по поводу правоты Улья. Вот и пытаюсь их разрешить на службе стаба. Внутренние терзания, наверное, так будет звучать правильно.

Допив чай, Академик, встав из-за стола отправился на выход из кабинета, уже перед самой дверью, произнеся.

— Если меня не станет, Настю отправьте туда, ну вы поняли меня.

— А Татьяну?

Спросил уже почти вышедшего из кабинета Академика, Комиссар.

— Она стабовская, там ей точно не место.

Вернувшись домой, мужчина, едва войдя в прихожую, сразу обнаружил картину погрома, устроенного Татьяной. Сама организатор случившегося, вся растрепанная, с заплаканными красными глазами, виновато смотря на него, стала оправдываться.

— Так получилось, я не сдержалась. Настя вроде жива, в комнате закрылась, мне не открывает.

Академик, прервал тараторящую женщину, подойдя к запертой двери комнаты, он, не останавливаясь саданул в ту ногой. Войдя вслед за распахнувшейся дверью, погонщик застал Настю, сидящую на полу и стыдливо прячущую за спину, толстый нейлоновый шнур. Судя по тому, что на ней не было живого места, Татьяна бушевала не на шутку, узнать в этом залитом кровью и распухшем человеке Настю, было сложно. Наклонившись, он взял из трясущейся руки женщины шнур, с завязанной на нем неумелой петлей. Развязав это художество, памятуя уроки своего наставника, Академик, расположив шнур, перед раздутым от побоев лицом женщины, аккуратно, по действиям, завязал правильный узел с петлей для удушения.

— Вот так правильно будет, держи. Но я что зашел? Я завтра по делам, на несколько дней на кластеры уйду. Сама понимаешь, возможно не вернусь. Вот, держи.

Академик всунул в искалеченные ладони Насте, мешочек со своими сбережениями.

— Оклемаешься когда, пойдешь учиться на снайпера. Пристроишься к кому-нибудь в команду, без разницы на каких условиях лишь бы взяли, тебе опыт нужен. Года через два, живого опыта когда наберешься, рассчитаешься за меня. Впрочем, если есть сомнения или страхи, шнур хороший, твой вес точно выдержит, а петлю я завязал.

Выйдя от Насти, Академик, подмигнув Татьяне, попросил.

— Таня, ты не гони ее если что, ребенок она, хоть и дурной.

Женщина, подскочив к нему, обхватив за плечи и с силой прижавшись, затараторила.

— Миленький ты мой, тебе бежать надо, поверь мне уж я-то про всех все в стабе знаю. Никто эту образину не может победить, говорят, что он заговоренный самим Ульем. В него и стреляли, подлавливая на кластерах, и отрядом убить пытались, понимаешь, никто не смог.

Улыбнувшись, Академик, нежно обняв женщину, проговорил.

— Не надо, моя хорошая. Пойдем, просто посидим обнявшись. Какая же ты красавица, только немного взлохмаченная и глазки, припухли.

Их посиделки прервал неожиданный визитер. Гангрена, после того как его пригласили входить, втянув голову и немного повернувшись боком, преодолел дверной проем. Глянув на растерянно смотрящую на него Татьяну, гость проголосил.

— Звиняйте Таня, мне бы без лишних ушей, с Академиком перетереть базар, за жизнь треба.

Татьяна, с согласия Академика, опасливо косясь на гарилоподобного Гангрену, вышла из зала, прикрыв за собой дверь.

— Я вот че зашел. Про рамс твой с уродом местным прослышал. В общем, эту падлу на моем веку много кто пытался вальнуть, но никто не мог. Я от проверенных Людей слышал…

Сделав многозначительную паузу, Гангрена кивнул головой, в сторону границы стаба.

— Кто его валит, тот сам жмурится. Толи дар у него такой, толи еще чо, хер его знает. В натуре, если зажмуривать его собрался, то не проканает. Ну, побазарили если чо, мне пора, а ты надеюсь тему всек.

Смотря вслед осторожно протискивающемуся в дверной проем Гангрене, Академик произнес.

— Спасибо.

Растворенный в черно-белом восприятии, мир вокруг Академика, заставлял раз за разом сдерживать свои эмоциональные порывы, стремительно стремящиеся вырваться из-под контроля. Глубокий вдох и неспешный выдох, легкий, невесомый шаг по траве, к своей затаившейся цели. Он не видит засевшего в засаде на него Кванта, со своей знаменитой на весь регион Нолдовской гаусс винтовкой, но четко знает, где он, звериное чутье невозможно обмануть. Снова легкий шаг, и чувство, что ты уже за спиной у жертвы, заставляет волоски по всему телу встать дыбом. Он видит место где расположился враг, нет, самого кваза не видно, только место, похоже жертва обладает навыком визуальной маскировки. Нет, обмануть зверя невозможно как не маскируйся, ты, вот здесь. Академик, приставил ствол Вала в пустоту, предполагая где находится голова кваза. Не ошибся, маскировка невидимости стала пятнами сползать с ошарашенного Кванта, выдавая его на лежке.

— Здравствуйте.

Произнес Академик, отпуская своего внутреннего зверя на отдых. Видя, как мир начал наполняться красками, светящее солнце Улья, играющее своими лучами, заставило слегка прикрыть один глаз. Замерший в застигнутой позе кваз, прошипел в ответ.

— Нашел-таки, не зря о тебе всякое говорят. И думаю многого не договаривают. Стреляй, не тяни кота за яйца.

Вопреки ожиданию жертвы, выстрела не последовала, Академик, убрав ствол винтовки от головы кваза, со своей открытой улыбкой, произнес.

— Квант, я перед всеми богами Улья, дарю тебе жизнь. Распоряжайся ей по своему усмотрению.

Забросив Вал на плечо, мужчина, продолжая счастливо улыбаться, повернувшись к квазу спиной, зашагал прочь. Яркое солнце, зеленая трава, легкий шелест ветра, до чего все-таки хорошо все это чувствовать, осознавать. Только побывав сознанием в звере, начинаешь ценить, то, что ты человек. Идя прочь, он прекрасно чувствовал, как резко развернувшийся на лежке Квант, вскидывает свою знаменитую винтовку в огромных руках, наводя прицел на его спину. Вынырнувший из невидимости, за спиной кваза рубер, в одно мимолетное движение, захватив свою еду за голову, откусил ее от тела. Лишенное своей управляющей части, туша кваза переломившись упала на землю, смешно дрыгаясь в агонии и исторгая из себя резко пульсирующие фонтанчики крови. Довольный Василий, с хрустом раскусил оторванную голову, разжевывая ее словно конфетку. Он уже было напугался, что ничего не случится, и вожак отпустит эту еду восвояси. Стоило два дня на нее охотиться, выслеживая. В животе булькает все от голода, ну наконец то. Остановившийся на месте Академик, с сожалением смотрел на довольного зама, быстро уплетающего свою добычу. Вот ведь, обидно до глубины души, он и вправду поверил своим чистым помыслам, но похоже в мире Улья действует закон: не одно доброе дело не должно остаться безнаказанным. Да, конечно, он подстраховался, дождавшись Василия по его зову спешно пришедшего к нему на подмогу. Но ведь надежда была, этому существу только что подарили жизнь, а он взял и выбросил ее в пасть рубера. Улей всему свидетель. Василий, отрывая очередной кусок от туши кваза, сдвинул его с места лежки. Направленный взрыв, стал полной неожиданностью для Академика. Ударная волна выбила дух из мужчины, швырнув того на землю и протащив изломанной куклой метра три. Осколки, разорвав тело по живому, впились в его нутро, заставляя выть от боли. Скорее на вдолбленных наставником рефлексах, чем осознавая, скрюченными пальцами, Академик нашарил пластиковую коробку в кармане разгрузки. Разломав ее пополам, выковырял оттуда одноразовый шприц, наполненной серой массой. Спек, это его шанс, маленький, призрачный, но все-таки шанс, думалось летящему в зияющую пустоту Академику.

Глава 29

Из темноты покоя, Академика периодически вырывала пронизывающая по всему телу боль. Начинающаяся неожиданно, не с того ни с сего, вспыхивая ветвистой молнией, пронзающей все тело. Он, подсознательно чувствовал, что жизнь неизбежно угасает в нем, постепенно покидая его тело. После очередного приступа дичайшей боли, мужчина, ухмыльнулся про себя, теперь ему, воочию, стала понятна услышанная когда-то фраза: умереть не страшно, страшно жить. Да, как же страшно жить, зная, что в какой-то момент на тебя обрушится внезапный поток боли, раздирающий твое тело, заставляющий корежиться и трястись, чувствуя, как по щеке бежит слеза и при этом ты не в силах даже застонать. Да сколько же ты будешь меня мучать, Улей? В лицо что-то ткнулось, холодное и влажное, игнорируя все усилия, хоть как-то отстраниться, этот холодный кусок продолжал преследовать рот Академика. Наконец, не в силах больше упираться он аккуратно впился зубами в это. Это, вот ведь, даже на грани, между миром живых и мертвых страшно произнести что это. Ясно стало одно, раз проглотил первый кусок будет и второй, и третий, Василий не отстанет, бросив на произвол судьбы, а там, запущенная регенерация иммунного, вернет его к жизни. Несмотря на страх осознания уплаченной цены, за возращения в мир живых, открыв рот он принял решение. Академик, снова попытался отстраниться и приоткрыть глаза, желая утолить глупое любопытство, какая разница, рука это или нога, это Квант. В какой-то момент, ему все-таки удалось разглядеть, крупную, изжелта, берцовую кость перед своим лицом. Выздоровление шло очень медленно, мало того, что ударной волной повредило внутренние органы, так еще и нашпиговало осколками по самое не хочу. Едва набравшись сил на кормежке Василия, Академик, матерясь по чем свет, осторожно начал вытаскивать из себя осколки, складывая их небольшой кучкой с лева от себя. На сегодняшний день, их получалось семнадцать, это те, до которых удалось дотянуться. Чертыхнувшись в очередной раз, погонщик, сжав зубы, проговорил сам себе.

— Попробуй, пожалуйся на судьбу, все в перед прилетело. Херово ему, достать он все не может, мля, вот как бы ты все это из задницы выковыривал?

Затихнув на время, пока уймется боль, он, выждав момент пошарил рукой с права от себя. Ага, нашел, медленно подтянув к себе кусок, вырванный из пойманного рубером на кластере бедолаги, принялся отгрызать от него маленькие кусочки. Решение жить принято, значит нужно восстанавливаться. Василию спасибо, кормит со своего стола. Все хорошо, только соли не хватает, мясо сладчит.

Возможность встать, пришла вопреки ожиданию, сразу. Возникло чувство, что это по силам мужчине, и он, замирая от постреливающей в теле боли, осторожно, мелкими движениями, привстал сперва на колени, затем опершись на изрешеченный осколками ствол дерева, выпрямился во весь рост, давя возникшее головокружение и тошноту. Картина места его лежки не укладывалась в сознание. Размазанное говно, обрывки грязной, пропитанной кровью одежды из которой Академику удалось выбраться, кучка сложенных осколков, которые он достал с диким трудом из себя и в довершении этого логова зверя, обглоданные до бела кости, явственно принадлежавшие…

Делая ревизию оставшегося у него имущества, Академик, ругался матом в голос, абсолютно не стесняясь в выражениях и не удивляясь своему умению, закрутить эти выражения в не передающуюся спираль осознания. Это же надо такому случиться, его гордость, прошедшая с ним не одно боестолкновение, Вал, был пробит в трех местах осколками и похоже уже восстановлению не подлежал. ГШ-18, как в насмешку, разворотило крупным осколком, аккуратно посередине. Со страхом, потянув из ножен подаренный Гангреной нож, обнаружил в своей руке только рукоять, клинок остался в ножнах. Боевой нож, добытый как трофей так же отсутствовал, его похоже просто сорвало ударной волной при взрыве. Сжав до боли кулаки, Академик с лютой ненавистью вспомнил Кванта, туда тебе подлюка и дорога, при этом его взгляд опустился на свой впалый живот.

Порадовало только одно, это уцелевшая, знаменитая на весь регион, Нолдовская гаусс винтовка кваза.

Накрыв своим даром, пару бегунов и неплохо развитого топтуна, под недовольное урчание Василия, Академик, навьючив трофейную винтовку на одного из зараженных, отправился в путь. Пора выбираться из своего затянувшегося рейда. Для начала, определив приоритетным для себя, привести свой внешний вид в подобии человеческого, а то, попадись он кому на глаза, пристрелят, перепутав с пустышом. По дороге, попался небольшой поселок, городского типа. Неспешно осматривая который, Академику удалось насобирать воды для своей помывки, потому как благоухал он, тем, в чем валялся на земле не в силах подняться, плюс остатки его рациона. Найдя ножницы, он как попало обкромсал свои отросшие патлы, затем, была помывка с двойной сменной воды. Как же хорошо ощущать себя чистым до скрипоты, пахнущим шампунем, и наконец, с коротко остриженными ногтями, не цепляющимися за все подряд. Заночевав в поселке, Академик наконец наслаждался найденной человеческой едой. Банка с солеными огурцами, сухари, пусть и с плесенью, но это хлеб, а этим словом все сказано. Не густо, но какое наслаждение, деликатес, посмеивался про себя мужчина.

Отправив Василия, с включенными в стаю зараженными назад, на теперь уже их, как считал Академик, кластер. Он, посмотрев вслед рванувшим вперед зараженным, усмехнулся, не нужно быть великим провидцем, впереди грузится кластер. Мужчина, взвалив на плечо трофейную винтовку, зашагал неспешной походкой по направлению стаба. Так, не спеша, с остановками на отдых, часа через четыре он наткнулся на ребенка. Девочка, стояла возле развороченной машины скорой помощи и взглядом фаталиста осматривала окрестности. Лет десять, лысая, с впалыми глазами, обряженная в больничный халат. Завидев подходящего к ней Академика, ребенок заметно испугался, но не убежал, оставшись стоять на месте, вот только голову в плечи втянула, явственно показывая испуг.

— Привет.

Произнес мужчина, не зная с чего начать разговор с девочкой. За все время пребывания в Улье, живого ребенка за приделами стаба он видел впервые. Да и в стабе, если покопаться в памяти, раза два и все, больше не припомнится.

— Здравствуйте дяденька. Вы меня съесть пришли?

От такова вопроса, Академик чуть тяжеленую винтовку не уронил с плеча себе на ноги.

— Это с чего ты так решила, чудо лысое?

Девочка, продолжая стоять на месте, глянув в глаза мужчины, негромко поведала свою невеселую историю попадания сюда, в мир Улья.

— Так всех уже съели, вот я и думаю, что вы за мной пришли. Мы в больницу ехали, мне снова плохо было. Мама сказала, там доктор из Германии меня лечить будет. Пока ехали, монстры набежали, начали всех хватать и есть. Мы тогда из города уехали, думали, что здесь их нет. Только остановились, мама с мед сестрой вышли из машины, а тут снова людоеды прибежали. Схватили всех и дядю из машины тоже вытащили. Он не хотел с ними идти, но здоровое такое чудище, дверь оторвало и сцапал его. Всех утащили и съели, вон там, в кустах, а меня оставили одну, лучше бы меня съели, мне все равно не долго жить у меня кровь белая, так доктор маме говорил, а я подслушивала из-за двери в больнице.

Рассказывала девчушка, растирая ладошкой бегущие ручьями слезы по щекам. Академик, поправив свою ношу на плече, чувствуя себя крайне неловко, произнес.

— Ты не плачь, пойдем со мной, я к людям в поселение иду. А насчет болезни, можешь забыть, теперь ты здорова, в это мире нет болезней из старого. А мама твоя, специально с людоедами побежала, она быстро бегает вот и решила за собой их увести что бы тебя никто из тварей не обидел. Она потом тоже в поселение пойдет. Будет там тебя искать, а тут ты, здоровая, выскочишь да как крикнешь громко, вот же я, как меня ты не видишь.

Самозабвенно, врал Академик ребенку, стараясь успокоить девчушку, явно начавшую ему верить и смотреть на него как на былинного героя.

— А как же ты, тебя тоже могут людоеды съесть?

Озаботилась девчушка, с надеждой заглядывая в глаза мужчине. Он, улыбнувшись, вспоминая своих женщин, озвучил для ребенка версию своего спокойного путешествия по кластерам.

— Меня эти людоеды боятся трогать, у меня жена, младшая, внучка самой бабы Яги. Она, потом если меня кто обидит, всех этих чудовищ разгонит так, что им мало не покажется.

Взяв маленькую, детскую ладошку себе в руку, мужчина повел девчушку подальше от места трагедии. Спешить все одно не получится, нужно обходить прилетевший кластер, на котором похоже сейчас Василий со товарищи, набивают свои утробы, выковыривая из бетонных коробок, вкусный корм.

— Тебя как зовут, чудо маленькое?

Немного насупившись, девочка нравоучительно ответила.

— Вообще-то, мужчина должен первым представляться даме.

Улыбнувшись, чувствуя как душа наполняется чувством нежности к ребенку, мужчина представился, дурачась.

— Разрешите представиться, юная леди, меня зовут Академик. Позвольте полюбопытствовать как звучит ваше прекрасное имя?

Довольно заулыбавшись, ребенок ответила.

— Меня Маша зовут.

Вот и познакомились, теперь Академика ждал хлынувший на него водопадом, поток детских вопросов.

— Дядя Академик, а много здесь монстров? А их кто-нибудь ест? А баба Яга, здесь в лесу живет? А бандиты здесь есть? А у них Бармалей главный?

И так далее, до бесконечности. Поначалу, мужчину стала раздражать эта непрекращающаяся река вопросов, он привык к тишине, но стоило ему взглянуть в детские глазенки, смотрящие на него со всей своей искренностью и непосредственностью все раздражение исчезло без следа. Его пару раз отвлекали группки зараженных, пытавшихся приблизиться к ним. Тогда он, дурачась перед Машенькой, опускал с плеча, тяжеленую, завернутую в покрывало, гаусс винтовку Кванта на землю, и показушно подбоченясь, ругался на суетящихся зараженных. Которые, пугаясь внезапно увиденной в своем сознании элиты, начинали панически разбегаться в стороны, под заливистый смех Машеньки. На ночевку, пара путников расположились в придорожном, полуразрушенном отеле, одиноко стоящем возле бывшей автострады. Вручив уставшей Машеньке, найденные здесь же чипсы, мужчина, приготовив два спальных места, отправился расставлять сигналки на подходе к ним, из веревок и найденных здесь же банок и прочей шумящей мишуры. Когда он вернулся назад, то застал спящего девчушку, свернувшегося калачиком и подложившую свои маленькие ручонки под щечку. Осторожно улегшись рядом, Академик, аккуратно приобнял это мелкое чудо, уцелевшие по воле Улья. Чувствуя разливающуюся нежность и тепло по душе, довольный мужчина провалился в сон. Утром, доев последние остатки еды, они отправились дальше в путь, держась за руки и неспешно переговариваясь. Маша, поражала Академика своей неприхотливостью, этот ребенок, получивший возможность жить, забрасывал мужчину вопросами о мире о его устройстве, стараясь познать окружающие. Порой, ее любопытство ставило Академика в тупик. Как ответить на вопрос ребенка, кто рождается у зараженных, или мама его младшей жены сама баба Яга, а кто тогда папа. Как же радовался Академик, когда при осмотре небольшого городского кластера, попался книжный магазин, полный литературы для Машеньки. Разноцветные, с множеством иллюстраций, яркие, все сделано что бы привлечь к себе детское внимание. Собрав с полок несколько книг, он вручил их ребенку. Получив подарок от Академика, девочка, застеснялась покраснев, но в книги вцепилась подобно клещу, косясь своими восторженными глазенками на красочные картинки и старательно прижимая их к себе маленькими ручонками.

— Ой, какие красивые. Спасибо. Я всегда такие хотела, у девочек в палате видела, только мама говорила, что они нам не по карману, у нас на них денег нет. Но мне, Рита, подружка моя, давала такие посмотреть, когда я утром постель за нее заправляла.

Вот вам и беззащитные дети в больнице, стоящие на краю пропасти жизни, от услышанного мужчину покоробило. Особенно с какой искренностью было произнесено слово, подружка. Вечером, устроившись на ночлег в заброшенном доме, на краю очередного поселкового кластера, Академик, накормив ребенка, вольготно разместившись в оборванном, старом зашарканном кресле, усадив Машеньку себе на колени, принялся читать ей сказки из теперь уже ее собственных красивых книжек.

На четвертый день, своего путешествия по кластерам с Машенькой, Академик, увидел вдалеке, поднимаемую пыль от едущей бронемашины. До Мирного было уже совсем недалеко, поэтому, Академик решил, что это патруль и был прав. Из подъехавшего к ним броневика, выскочили Туча с Выстрелом, а вынырнувший следом Шнурок с улыбкой до ушей, расположился немного поодаль, прикрывая спину обнимающим на радостях своего боевого товарища бойцов.

— Академик, твою же маму, живой. А все тебя уже похоронили. Ты где целый месяц шлялся? В стабе, все от радости ладошки потирают, теперь Татьяна освободилась, можно по новой всем своего счастья пытать, сватаясь к ней. А это кто с тобой?

Мужчина, присев погладил по голове девчушку, чувствуя под своей твердой ладонью начавшие отрастать у ребенка волосы.

— Это Машенька. Идет в стаб, будет там жить.

— Ну Академик, умеешь ты удивить, сам жив, да еще и ребенка где-то подобрал. Давайте в броню, до КПП подбросим, а то, наверное, на своих двоих топать уже невмоготу.

Затем Туча, негромко проговорил, только что бы услышал Академик.

— Ее проверять положено сразу, на нимфу, так что я генератор в коробке включу, не обессудь.

Про себя Академику подумалось, опять в подавляющем поле вся кожа будет зудеть и чесаться вот и весь толк от вашего генератора, на него он совсем не действует. Машенька, садясь в бронемашину немного испуганно крутила головой. Но при этом старательно делала вид, что она не боится здоровых дядек всех как один одетых в камуфляж и при оружии. Расположившись на откидной лавочке, вдоль борта, Академик, первым делом пристегнул Машеньку страховочным ремнем. Затем, подмигнув ей, успокаивающе сказал.

— Ну, теперь недалеко осталось, сейчас дяденьки нас подвезут с ветерком, а там пойдем с дочерью бабы Яги знакомиться, да с первой красавицей местного королевства.

Девочка, прижимая к себе подаренные книжки, улыбнулась ему глядя в глаза, и наклонившись к уху, удивленно прошептала.

— А королева тоже твоя жена?

Мужчина не стал в слух отвечать ребенку, просто сделав хитрое лицо, подмигнул. А затем спросил у рядом сидящего Тучи.

— Вас то за что, всей группой в армейский патруль загнали?

Туча, почесав короткий ежик волос, покосился на Выстрела, с восторгом рассматривающего стоящую на полу винтовку гаусс, пусть и завернутую в покрывало, но все одно, предательски выглядывающую необычным стволом и прикладом наружу. Затем сглотнув, наставник Академика уставившись на него горящими глазами безумца, произнес.

— Неужто она. Вот ведь гадство, Академик, не молчи. Скажи она ведь.

Академик, улыбаясь своему товарищу, кивнул головой в знак подтверждения. Но в слух произнес совсем другое.

— Выстрел, вы лучше вот что мне скажите, как вся группа в патруль угодила по вашей воле?

— Вот только не нужно так официально. Ну, немного помахал кулаками, а что прикажешь делать. Штырь как прослышал что ты сгинул, повадился до Татьяны хаживать, а меня в общем это сильно раздражает я может тоже неровно дышу в ее сторону, ну и схлестнулись немного. Короче, получилась групповушка, мы втроем, ну и там, с их стороны, десятка полтора набежало. Да нормально все, откатаем свое, не впервой.

Довольный, улыбающийся Академик, протянул руку для пожатия Выстрелу, к ним тут же присоединились Туча со Шнурком, образовав единый, могучий кулак.

Глава 30

Вот и знакомый КПП Мирного, встретивший вернувшегося Академика, откровенно недовольными и враждебными взглядами, дежуривших на нем бойцов. Водрузив, завернутую в покрывало трофейную винтовку на плечо, заботливо придерживая Машеньку, мужчина отправился сразу в вагончик ментата, возле которого уже стоял камуфляжный броне автомобиль безопасности стаба и пара знакомых мужчине бойцов сопровождения. Похоже на проверку ребенка, прибыл сам Комиссар. От того, насколько оперативно все происходит у Академика пошли мурашки по спине. Неужели можно настолько бояться, эту милую, маленькую, девчушку, вцепившуюся ему в руку и тревожно поглядывающую на него исподтишка. Подойдя к самому вагончику ментата, мужчина был остановлен сопровождением начальника безопасности стаба.

— Извини Академик, но ты здесь подожди, пока проверка мелкой пройдет. Да не злись ты, это приказ Комиссара. Ее уже Яга ждет, так что все норм.

Отпустив маленькую, детскую ладошку, мужчина смотрел в след заходящей в вагончик Машеньке, остановившейся на пороге и посмотревшей на него с такой мольбой. Чувство чего-то неправильного, не покидало Академика, едва дверь за девочкой закрылась как в душе, громогласной сиреной взвыла тревога, заставившая щелкнуть душевный переключатель и увидеть мир черно-белым. Зарычав, Академик, скинув с плеча тяжеленую винтовку, рванул в вагончик Полиграфа, походя снеся попытавшихся преградить ему дорогу личных телохранителей Комиссара, здоровенных Тада и Руси. Выбивая ударом ноги входную дверь, мужчина услышал выстрел, прозвучавший как последний вердикт. За рухнувшей во внутрь дверью, в глаза, как вспышка света, бросилась лежащая на полу сломанной куклой, маленькая девочка, у которой, выстрелом в затылок вырвало переднюю часть лица, разметав кровавыми ошметками по полу. Преградившая ему дорогу Яга, и Комиссар, безвольным кулем сидящий на полу, возле детского трупика с разбросанными возле него, яркими книжками, манящими своими веселыми картинками. В следующий миг, ворвавшиеся бойцы повисли на Академике, заваливая его на пол и выкручивая руки. Через какое-то время, мужчина почувствовал, как спадает пелена ярости и желания всех разорвать на мелкие частички. В душу хлынула боль, кислотой разъедающая все живое. Завыв в голос, Академик расплакался. Сквозь свои рыдания, он слышал потерянный, не живой голос Комиссара.

— Веришь нет, за три года это уже пятый ребенок и все дети как один, с нимфой. Все, с этим проклятым даром. Пять детских душонок, на мне. Вот так и живу с этим, днем дел невпроворот, а по ночам нет-нет да приходят во сне. Стоят молча, и смотрят в глаза, и самое гадостное, взгляд отвести не могу.

Академик, стряхнув с себя руки уже придерживающих его формально Тада с Руси. Встав и пройдя мимо Яги, виновато опустившей глаза, зашел в жилую комнату Полиграфа, застав того сидящим скромницей на кровати и смотрящим строго в пол. Ухватив рукой за край, плотного, синего как небо покрывала, застилавшее кровать, мужчина потянул его на себя, произнеся.

— Полиграф, задницу подними.

Выйдя из спальни, под недоумевающие взгляды присутствующих, Академик, наклонившись над маленьким трупиком, с нежностью завернул его в покрывало, перепачкав свои руки в крови ребенка. Прижимая к себе этот сверток небесного цвета, с проступающими сквозь него кровавыми пятнами, мужчина, остановившись в дверном проеме, произнес негромко.

— Комиссар, лопату возьми, убили как твари так хоть похороним по-людски.

На выходе за нейтралку, его догнал Комиссар, несущий лопату и собранные с пола детские книжки. Виновато опустив глаза, он пояснил.

— С ней положу.

Академик, поправил его.

— С Машенькой.

После похорон, проходя сквозь КПП, Академик, закинув сиротливо стоящую на земле гаусс винтовку на плечо, уверенно зашагал в сторону авто ангара, общежития грузчиков стаба. Молча пройдя мимо сидевших в курилке мужчин, с опаской покосившихся на него, он прямиком прошагал в столовую.

— Во, Академик, а я с братвой тебя уже в жмурики записал. Чо на тебе лица нет?

Вошедший следом Комиссар, не дал расспросить Академика Гангрене. Он с порога, не здороваясь, отчеканил.

— Нам бы ужраться, в говно.

Гангрена, привычным движением поскребя в районе груди, пробасил в ответ.

— В говно так в говно, почапали ко мне в хату.

Пили молча, не чокаясь, не делясь душевными переживаниями, не смотря друг на друга, наполнив рюмки до краев опрокидывали их, едва закусывая и смотря в стол. Академик, видя перед собой детский взгляд, полный надежды уже давно сбился со счета выпитого, опрокидывая в себя очередную рюмку как робот.

Вошедшие в помещение Татьяна с Настей, от увиденной картины пьянки, замерли не в силах понять происходящие. Гангрена, поглядев на женщин исподлобья, недобро пророкотал.

— Чо надо?

Сбиваясь от волнения, Татьяна выпалила.

— Мы, за мужем пришли. Дома спать будет, а не в этом гадюшнике.

Выдвинувшаяся вперед Настя, загораживая своей худосочной статью Татьяну, ядовитой змеей прошипела.

— Мы его все равно заберем.

Гангрена, теперь уже с любопытством смотря на стоящих перед ним женщин, улыбнувшись своей гарилоподобной улыбкой от которой женщины подались назад, пробасил.

— Как потащите, жены.

Теперь уже подбоченясь, вперед выдвинулась Татьяна при этом почти выкрикнув.

— Мы на машине его увезем.

Гангрена, вновь почесав район груди, подхватил на руки словно мальчонку Академика и направившись на выход, пробасив.

— Двери в колымаге откройте, таскальщицы.

Проснулся Академик в страшном кошмаре, кишки внутри него тряслись подобно студню на тарелочке, гудящая колоколом голова, готова разорваться на мелкие кусочки, а малейший громкий звук, норовит отправить его в мир не живых. Чьи-то руки, заботливо приподняли его за голову и из прислоненного ко рту кувшинчика, полилась холодная, живительная влага во внутрь многострадального, трясущегося нутра. Знакомые голоса, сквозь туман похмелья звучали успокаивающе, разливаясь родным теплом по душе мужчины.

— Да ровнее ты держи за голову, дурында.

— Сама такая, лахудра крашенная, уже косметики килограмм с утра успела на себя наштукатурить, лей аккуратнее, не дай Улей подавится. Я тогда тебе кишки через задницу выем, нашлась тут Софи Лорен, звездень стабовская.

— Настька, сученка ты подлючная, лучше заткнись, за голову аккуратнее держи.

Наконец, после залитого в него рассола, немного полежав без движения, Академик почувствовал, как к нему возвращается жизнь. Обняв своих женщин, он, притянув их к себе не открывая глаз, проговорил.

— Я вас тоже люблю до бесконечности, мои прекрасные дамы, ранящие мое сердце своей красотой, заставляющие стремиться для вас достать звезду с небес Улья.

Женщины, устроившись поудобнее с разных сторон Академика, прильнув к нему, слушали его витиеватые выражения о своей красоте и прочих достоинствах, пока наконец не заговорила Татьяна.

— Я в курсе, что на КПП произошло, миленький ты мой, как ты под контролем нимфы выжил. Как подумаю, что эта маленькая тварь, простым детским капризом могла нас лишить тебя, сама готова ее задушить.

Добила мужчину, подавшая с другого бока голос, Настя.

— Хорошо Комиссар с Ягой вовремя успели, вот тварь маленькая. Как их зараженные не сжирают на кластерах.

А Академик, крепче прижимал к себе родных сердцу женщин, стараясь что бы текущие по щекам слезы, не попали на них. Полежав какое-то время, мужчина, стряхнув с себя все накатившие, резко встал и несмотря на еще продолжающиеся легкое головокружение пошел в душ. Жизнь продолжается.

Выйдя из душа, в полосатом, махровом халате, он сразу угодил на готовящееся застолье на кухне. Татьяна, ловко управлялась на кухне, надев на себя цветастый фартук. Настя, сиротливо выглядывала от входа в помещение кухни, потягивая носом исходящие оттуда ароматы.

— Мы уже и не чаяли тебя живым увидеть, настроение хоть волком вой, а тут еще на радостях женихов набежало.

Продолжающая стоять в дверном проеме Настя, вклинившись в монолог, прокомментировала.

— Ну, женихи предположим не ко всем повалили, а только к доступным женщинам.

Татьяна, замерев на мгновение, тяжело выдохнув ответила.

— Прибить бы тебя, Моську гавкающую. Ладно, ты лучше чем лаять, расскажи мужу, что с учебой у тебя не заладилось.

Настю словно подменили, опустив глаза в пол и втянув голову в плечи, она, едва слышно заговорила, напоминая собой стоящего в углу ребенка и пытающегося оправдаться.

— Так что говорить, я ко всем подходила кто на снайпера учит. И к Монтане, и к Чукче, и к Абреку, они подлюки все отказали. Никто не взялся учить, даже за двойную цену. Я даже к Ведьме подходила, но та сука даже разговаривать со мной не стала, просто послала, и грозилась если еще подойду, ну там понятно, что будет со мной. Ну, мы с Таней, через дней десять, после того как ты ушел решили что, все. Ну в смысле, нет тебя больше. Я тогда поревела да решила, ну в смысле, мы с Таней решили. В общем, я тогда этим козлам помимо гороха, себя предложила, думаю как-нибудь переживу, перетерплю, лишь бы учили. Все одно этой твари, Кванту, не жить, из кожи вылезу ну эту подлюку убью.

Академик смотрел, как сгорбившаяся Настя, и без того не обладающая широким телом, совсем сжалась в комочек и продолжая рассказывать, рукавом толстовки растирает бегущие слезы. А Татьяна, стоящая посередине кухни, смотрит на нее с жалостью, подобно старшей сестре.

— Ну, в общем на меня тоже никто не позарился. Нет, если просто в стабе крикнуть что даю, то обезьян набежит, я не позарился говорю про учителей.

А дальше, Академику уже пришлось напрягать слух.

— За меня, Таня собой рассчитываться должна, с Монтаной. Со следующий неделе занятия и расчет.

Академик, прервал уже практически перешедшую в беззвучное бормотание Настю.

— Настенька, достаточно, все хорошо, жизнь штука сложная и не всегда правильная.

И следом, вопросительно посмотрел на Татьяну.

— А ты не смотри на меня так, не застесняюсь. По мне, лучше я под весь стаб лягу, но эта курица будет стрелять и Кванту твари, этого не пережить.

Академик, обхватив за талию Татьяну, притянул женщину к себе, затем, поманив Настю, обхватив ее, за худенькое тельце притянув к себе, уткнувшись в женщин лицом, проговорил.

— Как же я вас, мои хорошие, люблю. Знаете, как все это называется одним словом?

Затем сам ответил на свой риторический вопрос, громко произнеся.

— Семья.

Приглушенный свет и мелодичная, негромкая музыка, ловко снующие между столиков официантки, одетые в единую униформу, короткие юбки поверх которых белые фартучки, создавали в баре уютную атмосферу собравшимся, заставляя присутствующих здесь мужчин провожать жадными взглядами в спину обслуживающий их персонал. Вошедший в основной зал из помещения администрации мужчина, в отглаженном, элегантном костюме, сидевшем на нем как влитой, с расстегнутым воротом светлой рубашки, несущий длинный, завернутый в сплошную ткань сверток, явно немалого веса, прямиком направился к столику занятым рейдерами Ведьмы.

— Здравствуйте. Извините, не помешаю?

Пятеро сидевших за столиком, включая здоровенного кваза Тура, мгновенно напряглись. Но были остановлены, легким жестом руки, расположившийся во главе стола женщиной. Короткая стрижка, темные, прожигающие глаза и тело сложение борчихи. Ведьма, впившись взглядом в добродушно улыбающегося по-детски Академика, отмечая его необычный наряд, негромко ответила.

— И тебе не хворать. Не помешаешь.

— Спасибо, я по делу к вам хочу обратиться. У меня вот.

Мужчина, бесцеремонно сдвинул расставленную по столу посуду, неловко уронив несколько предметов на пол, о чем возвестил донесшийся звон разбитого стекла. И следом, на освободившиеся место, водрузил свою тяжелую ношу. Ведьма, негромко шикнула на своих бойцов, попытавшихся возмутиться выходкой Академика. Снова, лучезарно улыбаясь, сделав вид что не видит недовольные взгляды сидевших, мужчина, продолжил разговор.

— У меня в семье есть девочка. Хорошая, добрая, ласковая, но большая любительница поговорить. Болтушка, одним словом. Так вот, есть у нее светлая мечта, научиться премудрости профессии снайпера. Не могли бы вы, Ведьма, помочь ребенку осуществить свою заветную мечту. А, как показатель силы детского желания, учиться у вас, у меня для вас презент за обучение.

Академик, развязав ткань на стоящем на столе свертке стянул ту с него. На обозрение предстала знаменитая на весь регион Нолдовская гаусс винтовка. Замершие рейдеры, ошарашенно замерев, только моргали от удивления. Наконец, Ведьма негромко на выдохе спросила.

— Квантовская?

Продолжая улыбаться, Академик ответил.

— Нет, моя.

Продолжая таращиться на это чудо неземного стрелкового оружия, Ведьма заговорила.

— Академик, ты хоть представляешь сколько стоит эта винтовка? Да просто продав ее за пол цены, ты сможешь безбедно жить не один год. Это огромные деньги, а ты хочешь отдать ее за учебу Настьки Сук…

— Это для вас она такая, а для меня родной сердцу человек. Поверь мне Ведьма, улыбка счастья на лице родного мне человека для меня самая большая ценность.

Смотрящая с поедающей жадностью, на стоящую на столе винтовку, женщина ответила.

— Мечта так мечта, я с нее шкуру спущу, но исполню ее детскую радость. Договорились.

И следом, женщина протянула свою мощную руку для рукопожатия.

После яркой вспышки разноцветного фейерверка, взорвавшегося в сознании Академика, мужчина, подтянув свернувшуюся калачиком Татьяну к себе, принялся, неспешно, с нежностью покусывать ее за ушко, в паузах нашептывая ей нежности при этом утыкаясь в роскошные локоны волос женщины.

— Яркая, ослепительная, обворожительная, повелительница мужского разума, женщина, сводящая с ума и заставляющая совершать ради себя самые безумные поступки как же ты прекрасна. Прекрасна в своей наготе, полные, налитые упругостью груди, спинка, грациозно выгибающаяся подобно потягивающийся пантере, округлая, соблазнительная попа, стройные, точеные ножки, ноготки, каждый раз с разным педикюром.

Татьяна, едва не мурлыча, остановила скользящую по ее телу руку Академика, поворачиваясь к нему лицом и довольно произнося.

— Ты заметил, я старалась.

Распахнувшаяся в комнату дверь, прервала всю идиллию происходящего. Стоящая в дверном проеме Настя, недовольно насупившись, произнесла.

— Я конечно дико извиняюсь, что прерываю ваши сексуальные игры. Но у меня вопрос. Где оружейное масло? Не могу найти на привычном месте, после уборки некой дамы.

Возмущенная Татьяна, натягивая на себя скомканное покрывало, едва не рыча выпалила.

— Тебя стучаться не учили?

Академик, улегшись поудобней любуясь своими женщина с удовольствием принялся слушать перепалку своих жен.

— Ага, достучишься до вас, как же, я уже считай час сижу, жду, когда вы угомонитесь. А “лошадка”, не чищенная все это время.

Тут и у вольготно развалившегося мужчины, проснулся интерес.

— Настенька, какая “лошадка”?

Продолжая стоять в дверном проеме, женщина пояснила.

— Я Barrett свою так назвала, просто после первого выстрела, думала меня лошадь лягнула. Между прочем еле оклемалась, могли бы и проявить сочувствия.

— Я тебе сейчас такое сочувствие проявлю, пигалица ты недоделанная, ты не только масло свое найдешь, ты мне пятый угол покажешь, сучка мелкая.

Начала бушевать Татьяна, при этом поднимаясь с постели и выставляя на показ перед всеми, свою великолепную фигуру. Настя, отступив на шажок назад, виновато опустив голову, примирительным тоном произнесла.

— Ну что орать то, я вам уже кофе сварила, с чем будешь.

Глава 31

Ведьма, смотрела в след уходящей со стрельбища Насте Сук…, ничего не поделаешь, прозвище прилипло намертво, теперь ей не оттереться у всех практически произвольно соскакивает с языка. Подошедший Рябой, недобро проводив взглядом удалившуюся Настю, негромко спросил у Ведьмы.

— Как она?

— Сомневаешься во мне как в учителе? Напрасно, да и девочка, упертая как стадо баранов, так что ее умение просто вопрос времени.

Затем, зная своего помощника не один год, сделав паузу, Ведьма требовательно произнесла.

— Не тяни нищего за хер, говори.

— Так, а что тут скажешь, Монтану завалили. Прямо в стабе, у него дома. А он, подрядился эту как ты говоришь, девочку, учить стрелять, только помимо оплаты горохом он выторговал себе еще и Таньку в постель. Одно занятие, один трах. Но, нежданно для всего стаба, вернулся живой Академик, прикопав где-то Кванта, и спустя десять дней этот дружок свернул себе шею, представь себе, упал неудачно.

Сделав паузу, он с хитринкой посмотрел на свою командиршу и продолжил.

— Академика естественно уже допросили, его бабы, извините женщины, а если точнее жены, в голос подтвердили, что он в это время был с ними дома взаперти, и ублажал их обеих без перерыва на обед и ужин, даже пописать не отходил. Да не смотри на меня так, я не далек в своих словах от оригинала. И в завершении, Полиграф, после опроса, подтвердил правдивость их слов, причем всех троих сразу.

Ведьма, смотрящая в упор на своего помощника, угрюмо спросила.

— И?

— Да, просто подальше нужно от всей этой семейки держаться.

Ведьма, продолжая пристально смотреть на Рябого, негромко подвела итог, заставив мужчину недовольно покоситься на нее.

— Верно, подальше, или наоборот поближе, но это мне решать, ясно.

И уже спокойней добавила.

— А Монтане, не хер было на чужую бабу зариться.

Академик, зайдя в кабинет начальника безопасности стаба, плотно прикрыв дверь, нарочито громко доложил.

— Товарищ Комиссар, боец Академик по вашему приказанию прибыл!

Улыбнувшийся безопасник, поднял руку в приветственном жесте, затем, приложив указательный палец к губам, указал на лежащий листок бумаги на столе и отточенный простой карандаш возле него.

— Вы уже три недели в стабе, боец, полагаю пора вам заняться своими прямыми обязанностями, то есть не валяться со своими женщинами в пастели развлекаясь, а нести службу, согласно вашему контракту со стабом. Вам все ясно?

— Так точно.

Нарочито громко отчеканил Академик, следя за рукой Комиссара, стремительно строчившей текст, карандашом на бумаге.

“К нам попали коды опознания свой, чужой, от беспилотников внешников, прикрывающих базу муров. Твоя задача, под любым предлогом покинуть стаб, и через две недели, собрав как можно больше зараженного народа, прибыть вот в этот кластер.”

Взятая со стола указка, уткнулась в висевшую карту местности, показывая определенный кластер.

Затем, Комиссар снова застрочил на бумаге.

“Все настолько секретно, что ты пойдешь один, без группы, запомни, ни одна живая душа не должна знать поставленную тебе задачу. Если все ясно, то просто кивни.”

Академик кивнул, показывая, что уяснил и готов к выполнению поставленной задачи.

Собираясь на кластеры, дома, Академик пояснил свою спешку, с недовольством, смотрящим на него женам.

— Не переживайте, мои прекрасные дамы сердца, чую надо наведываться мне в стаю. Там какие-то разногласия необходимо уладить. Так что все решу и вернусь.

Выйдя из дома и улыбаясь, помахав рукой на прощание, мужчина, повернувшись спиной к смотрящим ему в след женщинам, зашагал мягкой, пружинящей походкой по направлению КПП стаба. Татьяна, приобняв худенькую Настю, негромко проговорила.

— Все не навоюются, конспиратор недоделанный. Пошли в дом, теперь остается только ждать.

Настя, утерев нос рукой, проговорила.

— Ничего, научусь стрелять нормально, хрен ты у нас один куда на кластеры побегаешь. А то знаю я, какая там война бывает.

К разбирающему донесения и рапорта Комиссару, после негромкого стука, в кабинет вошел Полковник. Подойдя к столу хозяина кабинета, он, пододвинув к себе стул, плюхнулся на него своей мощной тушей. Повернув голову на бок, и показывая визитеру что жалобно скрипнувший стул, его опечалил до глубины души, Комиссар, вопросительно посмотрел на старинного друга.

— Да ладно тебе, это не жир, просто расту вопреки логике. Люблю я железо потягать в зале. Да не надо так смотреть, очень люблю потягать. Ты мне лучше поясни вот за что? Монтану устранил зачем?

Комиссар, став мгновенно серьезным, ответил вопросом на вопрос.

— Как догадался или подсказал кто?

Улыбнувшись, Полковник ответил.

— Не знал бы тебя столько лет, подумал бы что еврей. Всегда вопросом на вопрос отвечаешь. Никто не подсказывал, сам догадался, так что не переживай, чисто ты отработал.

Комиссар, отодвинув в сторону, накрытые поверх чистым листом бумаги, спросил.

— Чай будешь? А насчет человечка, так все просто, на сторону он смотреть начал, давненько докладывают. А тут, и на кого косо все смотреть будут, подвернулся по воле Улья.

— Я думал ты за Академика горой.

Перебил Полковник.

— Горой, он наш человек. Это сам… подтвердил. А насчет недовольных им, так все одно, его почти весь стаб ненавидит. А теперь, пусть опасаются.

Полковник, пододвинул к себе исходящий ароматом, свежезаваренный чай, осуждающе проговорив.

— Ты сахар то дай, не пустой же хлебать.

Возмущенный Комиссар едва не в голос ответил.

— Так ты же сахаром весь вкус чая убьешь. Как тебя Улей терпит, сколько знаю тебя всегда на сладкое падок. Ни как, не дойдут до тебя слова учителя, будь умерен в желаниях своих. Да не косить ты волком, вот, держи, извращенец.

Полковник, с блаженной улыбкой, насыпая уже пятую ложку сахара в свой бокал проговорил.

— Как я соскучился по нему, по проповедям его, по тому, кому можно без утайки выложить что у тебя на душе и не получить осуждения, хочу домой, в общину. Душно мне здесь в стабе.

Затем, подняв руки в примирительном жесте, проговорил, глядя на Комиссара.

— Да не жалуюсь я, просто наболело. А учителя я не подведу, сам знаешь, сказано надо, значит надо. Да и стаб, как ребенок родной стал, столько сил положено, что бы порядок был. Что бы в мире люди жили, по совести, а не рвали друг друга на куски как коренные жители Улья.

Академик, вышел со своей стаей к грузившемуся кластеру, сверкающему разноцветными, ветвистыми молниями сквозь молоко тумана. Завидев эту, не побоюсь слова, орду, другие стаи, мгновенно разбежались, опасливо оглядываясь и без боя уступая лучший проход для захода в грузящиеся охотничьи угодья. Сорок бегунов, тридцать два топтуна, восемнадцать лотерейщиков, десять кусачей, шесть руберов и как вершина мощи стаи, два элитника. Стоящего радом с ним Василия, он не считал, тот сам, по непонятной причине, снова, как и в прошлый раз нашел его на кластерах, присоединившись к собираемой стае и недовольно урча, явно выражая свое негодование на отсутствие приглашения на войну. Да и боевой единицей его назвать у Академика язык не повернется, про друзей так не говорят. Растворяющийся клочьями туман на кластере, заставил заволноваться стаю, выглядывавшую напряженно по сторонам, что бы никто раньше них не рванул на кормежку. Вот и истекли тридцать минут, данные Ульем на набор смелости и дикого аппетита стае. Скомандовав разрешение на охоту, мужчина, неспешно отправился вслед, дико взревевшей стае, рванувшей со всех ног утолять свой голод. Обосновавшись в уютном скверике, на скамейке, он наблюдал за происходящей трагедией, пытаясь отыскать в душе нотки сострадания поедаемому корму. Увы, поймав себя на мысли, что его больше заботит сытость стаи, чем чьи-то жизни, Академик, тяжело вздохнув, сказав себе, надо, поднялся со скамьи направившись к взламываемому подвалу многоэтажки, где явственно закрылись, спасаясь от его стаи люди. Отправив от взламываемой двери подвала, подальше на охоту, лотерейщика и пару топтунов, он, разместившись недалеко, констатировал в слух.

— Теперь все справедливо, я проявил заботу по обе стороны жизни. Улей, мне свидетель.

Самым интересным открытием и познанием, во время ожидания сбора на указанном кластере, вооруженных сил стабов региона, стали элитники. Сколько страшных историй говорено про этих исполинов Улья, сколько легенд про их неуязвимость рассказано, ух, так и запутаться в этих легендах не мудрено. Но вот, опытные трейсеры, прекрасно охотятся на вершину творения Улья. Да опасно, да сложно, но добыча окупает все затраты. На дистанции, элиту хорошо защищает ее костяная броня и непонятное силовое поле, в случае опасности иногда в видимом спектре, вспыхивающие синевой. Которое, судя по всему, просто необходимо перегрузить попаданиями, как говорят любая чаша имеет края. Впрочем, если кто-то слишком умный, решит сразу перегрузить эту природную защиту скажем выстрелом из танка, то, его ждет разочарование, на короткие расстояния, двигается элита очень быстро и попасть в нее, это запредельная удача. А вот открытие, воистину поразившее и удивившее Академика, это то, что, приблизившись на близкое расстояние, элитники, воздействуют на сознание людей, заставляя паниковать, истерить, чувствовать себя не уверенно, и это, не смотря на свой многолетний опыт проживания в Улье, испытывать дезориентацию, промахиваясь практически в упор, по пятитонной туше противника. Отсюда и ужас, и невозможность справиться всего с одной элитой, ворвавшейся в колонну или укрепление людей. Пси воздействие, на сознание человека, одним словом. Подойдя к одной из своих элиток, Академик с нежностью похлопал по костяной броне члена стаи, услышав в ответ, радостное, довольное урчание от спешно поедающей кого-то элиты. И получив, недовольный, ревнивый взгляд в спину от Василия. Да, этому руберу никогда не стать вершиной творения Улья, у него проснулся дар, а на этом развитие зараженного останавливается. Он сам, способен противостоять даже матерой элите, уничтожая ее этим пси воздействием. А вот после принятия второй жемчужины, есть у него чувство, что теперь не только на зараженных распространяется его умение. От размышлений, его оторвала внезапно заработавшая в разгрузке радиостанция.

— Академик, как слышно прием. Академик, как слышно прием.

Нажав на тангенту рации, мужчина ответил вызывающему его Туче.

— Слышу вас хорошо, прием.

Далее, послышался облегченный голос командира группы.

— Ну наконец-то, нашли тебя. У меня тут сюрпризный сюрприз для тебя.

Заподозрив неладное, Академик, проговорил в рацию.

— Туча нет, нет.

— Да, да, это тебе говорит, главная, лысая, похотливая, обезьяна. Академик, будь другом, спаси нас всех.

Встретив группу на входе в жилой район, где обосновалась его стая на кормежку, он сперва обнял каждого прибывшего товарища, а уже за тем, строго посмотрел на насупившуюся, стоящую чуть в стороне, прогнувшись под тяжестью лежавшей на ее плече винтовки Barrett, Настю. Затем, махнув на все рукой в душе, будет как будет, распахнув объятия, сказал.

— Вредина ты все-таки. Но я все равно рад тебя видеть, Настенька.

Луче бы молчал, Barrett мгновенно перекочевал на землю, а влетевшая в его объятия Настя, клещом вцепилась в него шепча на ухо.

— Как я по тебе соскучилась, миленький ты мой. Ух, а эти обезьяны не хотели меня брать с собой, бабуины, одним словом. Говорили, что ты ругаться будешь. Патроны к “лошадке” тащить не хотели. Гиббоны как есть гиббоны.

Наконец отстранившись от вцепившейся в него Насти, Академик вопросительно спросил.

— Солнце мое, а как же твоя учеба у Ведьмы?

Женщина довольно улыбаясь, и приседая от прозвучавшего вопроса, довольно похихикала.

— Так и знала, что спросишь. Они пока в рейд ушли, а у меня домашнее задание, отстрелять за неделю из “лошадки” пятьсот патронов. Их Выстрел со Шнурком тащит, а то я за ними не успеваю, скачут по кластеру как макаки, не угнаться.

Подошедший с боку Туча, довольно произнес.

— Свершилось, хвала Улью, забирай свое дитя и патроны у мужиков тоже забирай. Теперь их ты тащи, на своем горбу.

Академик, вопросительно взглянув на улыбающуюся Настю, получил от нее ответ вперед вопроса.

— Да что они прибедняются, обезьяны лысые, здоровые как руберы, не переломились, донесли. Давай сюда, доходяги, я их теперь на кого-нибудь из стаи повешу. Ябеды.

И затем, позабыв про усталость, со своей детской непосредственностью, подбежала к одному из бегунов. Ловко выхватив у того обгрызаемую кость, подразнивая ею перед мордой опешившего зараженного, запустила ту в сторону, радостно крича.

— Вперед за косточкой. Ай молодец, умница, бегом, бегом, пошел.

Академик, радостно улыбаясь, сказал опешившим от увиденного товарищам.

— Не обращайте на нее внимания, дите и есть дите. Пусть играет. Пошли, посидим в сторонке, обсудим план атаки базы муров.

Кабан, заложив свои волосатые ручищи за спину, прохаживался вдоль строя, вновь прибывшего на передовую базу пополнения. Это можно сказать царский подарок от кураторов. Они, перебросили сюда бойцов из другого региона, тридцать опытных бродяг, хвала Улью. Теперь можно все наладить как прежде, до появления этого загадочного Академика. В целом, все бойцы его устраивали, в мире Улья идиоты долго не живут, здесь работает естественный отбор, притом работает не за деньги, а за совесть. Стремясь выполнить намеченную пятилетку за год. Едва он открыл рот в приветствии, как свистящий звук с верху прервал его порыв. Он шестым чувством уловив опасность, вместо приветствия проорал.

— В укрытие.

Следом, все накрыло грохотом разрывов минометного обстрела базы. Заскочив в один из бетонных дотов, Кабан, яростно соображал, как противнику удалось подобраться к базе миную налаженную сеть патрулей с воздуха беспилотниками Нолдов. Новая серия прилетевших мин, накрыла базу, окончательно заволоча все оседающей пылью, дымом, и незримым страхом в душе. Сжав, накрепко свой могучий кулак, мужчина, разозлившись на себя за мимолетную слабость, рявкнул во всю глотку.

— Всем занять оборону согласно боевому расписанию. Кто не приписан, укрылись по укрытиям. Сейчас отстреляются и попрут, главное держитесь по несколько человек вместе, помогайте друг другу. Не дрейфь бойцы, мы их кровью умоем.

С самого укрепленного и ожидаемого участка нападения, их атаковали зараженные. Бесстрашно несясь с бешенной скоростью, сквозь плотный огонь из крупнокалиберных пулеметов, лишь трети стае, удалось достичь базы. Ворвавшиеся во внутренний периметр базы, твари, набрасывались на яростно отстреливающихся бойцов, вопреки привычному ожиданию, зараженные не жрали тут же поверженных, они с бушующей яростью начинали выискивать себе новую цель. Во всей этой неразберихи боя, Кабан, полагаясь на свое чутье, прихватив с собой Резвого, пошел вопреки логике навстречу атакующим их тварям. Резвый, в грохоте и диком вое со всех сторон, пытался возражать командиру.

— Кабан, так не уйти, мы же на них прем, сожрут твари.

Кабан не отвечал ему, просто упорно двигался вперед, обходя очаги боя и ловко уворачиваясь от пытающихся схватить его когтистых лап. Вот и позади укрепления базы, вырвались, смогли. В стоящего на их пути человека, они едва не уперлись. Ловко, привычным движением, вскидывая автомат на цель, Кабан, почувствовал, как руки на середине пути просто перестали его слушать, безвольно падая в низ и выпуская автомат. Глаза, смотрящего на них мужчины, безжалостные глаза твари, лишили воли, заставив едва не завыть, стоя беспомощной куклой перед стоящей напротив них смерти. Он только и смок выдавить из себя.

— Академик, пересеклись значит.

На лице стоящего напротив мужчины, появилась улыбка, добрая, детская, искренняя. Беспомощность вмиг исчезла из тела Кабана. Мужчина напротив, наклонившись, поднял выроненную им фотографию жены с дочерью. Взглянув на нее, он, подойдя вплотную, аккуратно положил ее назад, в карман разгрузки, произнеся негромко.

— Двигайтесь по балке, там пока чисто, повезет так уйдете.

Ошарашенный сказанным, предводитель муров, не понимая сам себя, протянул стоящему напротив мужчине руку для пожатия, произнеся.

— Кабан, командир группировки муров. Режу людей на органы, без наркоза.

Резвый, стоящий сразу за командиром, едва не взвыл от услышанного. Улей дал шанс и вот так, выбросить его. Но случившееся дальше, буквально лишило его дара речи. Стоящий напротив Кабана мужчина, крепко пожал протянутую руку, проговорив.

— Академик, вожак стаи зараженных, кормлю своих, живыми людьми на свежих кластерах.

Едва Кабан с Резвым скрылись из вида, как словно из неоткуда появился Пророк. Пристально посмотрев на Академика, он спросил.

— Пожалел жену с ребенком?

— Если бы, уважаемый учитель. Они нужны нам больше, чем мы им. Не будет угрозы муров для стабов, вмиг поселения перегрызутся меж собой, залив все кровью.

Пророк довольно, по-отечески улыбнувшись, проговорил.

— Взрослеешь.

Владимир журин Людской муравейник-2. Настя Сука

Глава 1

Холод, совместно с Тенором и Охотником, получив наконец полную оплату от муров, за семерых идиотов, сданных ими на требуху, двигались в Рассвет. Теперь нужно уходить из региона, в Мирном, сообразят быстро, Комиссар сука хитрая, махом просечет, что просто так, на кластере не пропадают семеро новичков, подавшихся в трейсеры под командованием Холода. Наверное, это его призвание, данное ему Ульем. Дурить дураков, эк как звучит, одна приятность, хоть в писатели подавайся. Ну как у всяких знаменитых в прошлом мире, погулял покуролесил, попил, пожрал, телок покрасивее потрахал себе в удовольствие и на покой, с мешком бабла, писульки про свои похождения пописывать, да дебилам ничего слаще пареной репки не видевшим втюхивать за милую душу. И ведь прикол в том, что раскупают эту мутатень, да еще друг перед другом хвастаются, мол, а ты знаешь кому присунул этот чел в молодости, дебилы и есть дебилы, ну не по хер кому он там присунул, главное то, это кому ты засадил по самое не хочу да что ты себе в карман нагреб в этой жизни.

Резвый, заместитель Кабана, не обманул, выплатил все как договаривались, есть в этом бизнесе риск немалый, возьмет какая сука да на оплату кинет, но самое сучье, это если на самих позарятся. Мурам все одно, чью требуху внешникам продавать, новичков или матерых бродяг. Кстати, поговариваю что у матерых она по лучше будет, вот измыслил, философ мля. Но риск стоил того, за сданных на требуху олухов, рванувших за удачей на сказки Холода, они на троих, получили тысячу бронебойных патронов, самого ходового калибра, 12,7. Сейчас в Рассвете, необходимо у знакомого барыги, скинуть оплату из патронов в жемчуг, на крайняк в горох. Товар ходовой, так что проблем быть не должно, да и барыга проверен. До намеченного стаба, всего то пути осталось дня три, а там, нужно затариваться и рватькогти из региона. Здесь, он уже свой хлеб собрал сполна, принаглеешь могут и повязать, тогда все, отжил, варианты толь как будут душу извлекать из бренного тельца. Кабан, хитрожопый чел, умудрился как-то выжить, когда стабы объединившись между собой в ровный пол раскатали их базу. Даже хозяева его, с миров не нашенских не помогли. Теперь свалил из региона похоже у своих хозяев сидит на основной базе, а Резвый, здесь крохи собирает как крыса затаившаяся. Да, если толпа соберется, то это сила. К обеду дело, надо место подыскать подходящие, перекусить да передохнуть с прикрытыми глазками, впереди дорога дальняя, а там, после сделки с барыгой, в соседнем регионе, можно будет и погулять всласть, потешить себя в волю. Это здесь, приходилось прикидываться рваной телогрейкой в делах бродяжьих, за свою немалую жизнь в Улье он повидал многое, может смело себя сравнивать с матерым волком или по крайней мере лисом. Устроившись в неприметном овраге, рейдеры, приступили к обеду выставив в дозор, лениво возмущающегося Охотника.

— Однако, как смотреть надо, так сразу Охотника пусть сама делает. Сами без меня, как есть будите? Уйду от вас, пропадете совсем без меня.

— Да не бухти ты, пока за палевом сечешь, мы на тебя тушняк разогреем. Так что все по-честному, ты на палеве первый стоишь, как самый уважаемый охотник, а мы тебе обед греем, потому как не можем с тобой тягаться в этом деле.

Явно польстил ему командир группы. Лицо Охотника потеплело, лесть, пусть далеко и не пустая ему приятна. Охотник, да, он охотник, и не чета остальным. Он все видит насквозь, от него ещё в этом мире никому не удавалось уйти, по воле духов Улья он видит следы, оставляемые на земле. А сколько порывались, не все глупые люди из стабов, безропотно идут в силки Холода. Некоторые, сообразив, что происходит, пытаются сбежать, глупые как дети, как можно от него, потомственного охотника к которому благоволят духи, убежать. Совсем в их головах нет понимания. Неспешно размышляя и хваля себя, Охотник не забывал при этом внимательно осматривать окрестности. Вон, в далека, трое бегунов под началом лотерейщика, семенят по грунтовой дороге, едва они прошли сразу за ними опустились птицы по придорожным, невысоким кустам. Значит за ними все чисто и нет опасности. Переведя взгляд чуть в сторону и потянув носом аппетитный запах тушёнки из оврага, Охотник, продолжил осмотр, стараясь уловить малейшие признаки опасности. Не осмотрительные, в этом мире главного духа по имени Улей, живут совсем не долго, а он почитай уже здесь годов семь. Легкое, несвойственное ветру, движение высокой травы, он сразу заприметил, внимательно вглядываясь в то место и пытаясь заранее определить виновника происходившего. Вопреки ожиданию наблюдателя, из зарослей, высунулась молоденькая женщина в камуфляже со здоровенной винтовкой на плече. Женщина, осторожно приостановилась, внимательно оглядывая местность, выискивая возможную опасность. Затем, оценив обстановку, неспешно, крадучись, двинулась вдоль зарослей травы, постоянно опасливо оглядываясь и неуклюже поправляя сползающую с плеча винтовку. Метров шестьсот, определил для себе расстояние Охотник, плавным движением сползая в овраг.

— Холода, там смотрю баба совсем молодая крадется. Может отстала от своих, однако. У нее винтовка мощный, трейсер, наверное. Одной с таким по кластеру ходить плохо, пока зверь какой в прицел поймаешь он скушает ее совсем, эта только засада надо делать что бы стрелять.

Мужчины, забыв про еду, распластавшись на краю оврага, сливаясь с травой, внимательно, жадными глазами рассматривали худенькую, беззащитную фигурку женщины, со здоровенной не вяжущийся к ней винтовкой на плече. Которая не выглядела матеро, но и на совсем полного новичка тоже не походила. Похоже ее кое чему научили, а вот с практикой у дамочки пока не сложилось. Но волновало затаившихся рейдеров другое, если есть такая неопытная дамочка с дорогущей винтовкой, то, должно быть и сопровождение, которое почему-то по непонятным причинам не показывалось. Наконец Холод, продолжая осматривать окрестности вокруг в бинокль, узнал непутевую женщину, о чем восторженно, негромко возвестил своим товарищам.

— Вот это да, я знаю эту пигалицу. Прикинь Тенор, это Настька Сука, баба Академика, местного мутного типа, который после встречи с Килденгами живой остался. Ну помнишь, я вам рассказывал за него. Я ее тоже зацепить хотел, в общую кучу, нам на пользование. Ох и ершистая матрешка, сколько бы радости принесла нам всем. Я бы ей зубехи повыбивал, да за ее язык поганый по пять раз на дню глотку прочищал, пока через горло до очка не достал, не успокоился бы.

Меж тем, Тенор, слушая своего командира, внимательно осматривал округу, приходя к четким и однозначным выводам.

— Слышь Холод, а походу слышит тебя Улей. Бабеха точно отбилась от группы, а мозгов повернуть назад не хватает, пытается прочесывать местность, типа поисковик заправский.

Отложив бинокль в сторону, Тенор, разминая свою бычью шею уставился на командира. Холод, не смотря на жгучие желание бросив все, ринуться на поимку этой сучки еще раз внимательно осмотрелся и только затем, проговорил.

— Давай бродяги за ней, по-тихому сцапаем, ох и должок на ней, во век не рассчитается.

Мужчины, растянувшись в цепь, устремились за ничего не подозревающей женщиной, скользя к ней незримыми тенями. Охотник, сразу уйдя в сторону от товарищей, наблюдая за теперь уже дичью, короткими перебежками, прячась в складках местности подбирался к молодой женщине. При этом поражаясь, насколько глупа эта баба. Вот как, можно так беспечно в очередной раз выходить на открытое место и только потом осматриваться вокруг, не даром говорят, пришлые на его прошлой родине, курица не птица а баба не человек.

Тенор, несмотря на взваленный на спину груз в триста патронов, это его доля заработанного в этом регионе на “баранах”, держась недалеко от Холода, стремительно приближался к заветной цели. Вот ведь свезло, баба, и в личное пользование на троих, красота. Это можно такова на экспериментировать что мама не горюй, все одно теперь этой курве не жить, так хоть пусть порадует нормальных рейдеров напоследок. Как не старались рейдеры быть незаметными, но все-таки до конца им не удалось подкрасться к дурехе. Когда оставалось до нее всего ничего, метров пятьдесят, а то и того меньше, эта стерва, повернула голову в их сторону и удивленно вскинув брови, рванула от них прочь со всех своих ноженок. Уже не таясь, мужчины устремились за убегающей женщиной, в радостном предвкушении всего что последует после её поимки. Грохот выстрела и пролетевшая буквально в притык пуля, из крупнокалиберной винтовки, заставила Холода на всем бегу нырнуть в сторону, больно проехавшись по земле, едва не потеряв свою долю, из четырехсот патронов.

Ах ты же сука драная, подумалось Холоду. Поймаю, ты мне за все свои выкрутасы рассчитаешься. За каждое слово, выплюнутое в баре ответишь, тварина. Одно слово, самка человека. В стабе, конечно можно выкаблучиваться сколько угодно, все одно тронуть нельзя, да и трахальщик ее, мужик с которым никто не связывается. Вон, даже легенда региона, кваз Квант, исчез после того как с этим типом порамсился. А все из-за этой манденки говорливой, сейчас бегущей со всех ног в поисках спасения. Предварительно перекатившись еще в сторону, приминая траву, он, рывком поднявшись, бросился вперед, догонять свою добычу. Ты смотри ка, а чует тварина что скоро ей хана придет, вон как мчится, что и тяжеленая винтовка не помеха. Как она вообще ее таскает, там насколько он помнит весу под четырнадцать килограмм. И ведь не бросит, с этой дурой бежит, ума совсем нету, бросила бы так хоть шанс был, а с такой ношей, курица безмозглая, одним словом. Нашумела только, бестолочь, теперь нужно повнимательней осматриваться по сторонам. Хотя, судя по спешно пробежавшим до этого, тварям, где-то прилетел свежий кластер так что они на жратву все умчались, не до нас. Вот и славно.

Охотник, после выстрела женщины, только головой на бегу покачал. Это как надо такой, совсем глупой бабой быть. С этой винтовки стрелять с упора только нужно, а она, совсем не считает деньги, как ее, транжира, вот, целый патрон дорогой сожгла. Однако совсем быстро бежит, должна скоро устать. Когда со всех ног бегают то скоро задыхаются и потом нормально бежать не могут. Ни один охотник так не делает, поэтому и охотник, что знает, как надо, а это просто баба, однако. Это, надо ей сразу было нормальный скорость делать, и немного правее забирать. Тогда чуть-чуть дольше уходила бы, минут на пятнадцать. Вот ведь, совсем ума у бабы нету, сейчас в его сторону стреляет, скоро так весь патрон спалит, глупая совсем, однако. Как так можно попасть, стреляя на бегу, ух дурная совсем.

Тенор, привычно в ровном ритме преследовал убегающую женщину. Единственное, после ее отчаянной, но бесполезной стрельбы, он немного увеличил расстояние между собой и Холодом, матерившимся по чем свет после кувырка от выстрела этой бестолковки. Спрашивается, знает ведь, что с рук попасть из этой дуры не реально, а целый кульбит сделал как заправский циркач. Сам почему разрыв увеличил, так ясно дело, на всякий случай, а то случаи бывают всякие. Да куда ты сучонка к поселку рванула, все одно не уйти. До женщины метров пятьдесят всего, тут и сенса не надо что бы ее отыскать в заброшенном поселке. Достаточно просто прислушаться и ее громогласное дыхание, само точнехонько укажет где она притаилась. О, Охотник немного с боку заходит, теперь все, этой дырке на ножках хана, она аккурат в его руки сейчас выскочит, можно даже немного притормозить, а то почитай почти километр за этой мандой пробежали. Радует одно, не зря суетились, сейчас растянем на колышках, да оторвемся по полной, знатный “станок” получится. От таких мыслей и второе дыхание открылось и в штанах все заерзало, напрягая застегнутые пуговицы.

Холод, как увидел, что Охотник обошел преследуемую деваху, с гордостью подумал, не зря он его так окрестил. Прямо гордость берет, мой выкормыш. Сейчас добежать, да заняться этой паскудой. Насчет зубов это не шутка, это только начало сексуальной фантазии при этом его рука непроизвольно погладила холодную рукоять ножа. Он даже готов подождать, пока его товарищи отдерут по нескольку раз, эту вечно гавкающую в стабе сучку. Теперь она никуда от него не уйдет, теперь настало время расплачиваться за все свои закидоны.

Заскочивший вслед за убегающей женщиной, во дворик полуразвалившегося домика, Охотник, натолкнулся на не убегающую, беспомощную, напуганную бабу, испуганно пытающую спрятаться, а на хороший удар в пах, от чего он, падая на землю скрутился калачиком не в силах даже пошевелиться. Ехидно подмигнувшая ему Настя, тяжело дыша, всадила в упавшее тело нож, которое на это даже не отреагировало. Бедолага умер быстро, не успев понять, что и как его убило, после полученного удара, мир для него погас.

Сбавив скорость, Холод вбежал в поселок, с удивлением отмечая что Настя Сука не поймана, а продолжает стремительный бег удаляясь от него. Недоумевая и набирая по новой скорость за убегающей девахой, Холод, крутя головой по сторонам, выглядывал куда внезапно исчез Охотник. Ну сука, зараза такая, немного тебе скакать козой осталось. Если бы не груз патронов уже давно бы догнали эту тварину, бежит впереди, сракой виляет, ничего, сейчас все для тебя закончится, собачонка гавкающая.

Наконец не выдержав и плюнув на все, Тенор, притормозив, сбросил свою долю патронов на землю, ускоряясь с низкого старта и чувствуя, как за спиной словно вырастают крылья. Рывок, и вот уже спина этой сучки, практически на расстоянии вытянутой руки. Поворот, в последнем, стремительном рывке за добычей и страшенный удар в солнечное сплетение прикладом Barrett, от которого он кувыркнувшись назад завалился сломанной куклой, силясь втянуть в себя хоть крупицу воздуха. Подшагнувшая к нему молодая женщина, замедлившись на мгновение, выбрала точку поражения, затем, нож с молниеносной быстротой пронзил намеченную цель. Ловким движением, вскинув свою “лошадку” на плечо, Настя рванула со всех ног разгоняясь из последних сил.

Холод, поразился тому что вслед за выскочившей из-за дома бабой никто не бежит, нет, он не сбросил темп, продолжая преследовать эту сучку. Вот только, как-то тревожно стало у него на душе, не случилось ли чего. Нагоняя добычу, он, вытянув руку уже практически достал ее, когда эта тварь, рухнув на землю сбила его своей тушкой с ног, больно ударив по голени винтовкой, заставив кувырнуться вперед. Вскакивая, он еще чувствовал, как его охватывает дикая, необузданная ярость, все, хана тебе паскуда. Первая пуля из направленного на него пистолета, попала точно в промежность, разорвав мужское достоинство, заставив позабыв обо всем, взвыть от боли, затем, были еще три и мир погас.

Настя, поднявшись на ноги и отойдя немного в сторону, прикрываясь стеной дома на всякий случай, согнувшись пополам, уперев руки в колени, старательно вентилировала легкие, пытаясь продышаться после сумасшедшего бега по пересеченной местности и схватки с пытавшимися ее захватить рейдерами.

Вышедшая из дома Ведьма, с пистолетов в одной руке и с секундомером в другой, посмотрев на хватающую жадно воздух Настю, недовольно проговорила.

— Плохо Настенька. Вовремя по бегу, уложилась, по рукопашке тоже норм, а вот закончился бой и встала на проход раком, выставив пирог на всеобщее любование. Ты не зыркай на меня, я тебя гоняю уже год почти не для того что бы ты вот так по глупому душу богам Улья отдала.

— Так не было там четвертого, я за ними с утра следила, трое их.

Только и смогла прерывисто дыша выдавить в свое оправдание женщина. Прервал ее вышедший из-за забора пустышь, глупо тыкающийся в закрытую калитку и пытающийся преодолеть возникшее на его пути к вожделенной еде препятствие. Ведьма, сорвав с пояса клевец, скорым шагом направилась к глупо суетящемуся зараженному.

— Не надо, не убивай его, совсем глупый еще. Вон как бестолково тычется в калитку, голодный сильно.

Остановила ее Настя, распрямляясь и подбирая с земли небольшую палку. Подойдя к урчащему пустышу, женщина, подразнила того палкой потыкав в него, затем, запустила ее подальше, за угол дома. На удивление Ведьмы, пустышь, глупо урча, устремился за палкой на время забыв про еду во дворе. Настя, подхватывая свою неразлучную “лошадку” показала ей что надо просто зайти в дом с глаз долой и из рациона, зараженного вон. Зайдя за Настей в дом, Ведьма в который раз поразилась, с какой простотой та общается с зараженными. Чувство страха перед ними, просто отсутствует у ее ученицы. Точно про нее говорят, совсем дурная. Впрочем, что она теперь знает точно, это то, что в слух после сегодняшнего экзамена такое многим лучше не произносить.

Глава 2

Вернувшись в Мирный, после столь замысловатого выпускного экзамена, устроенного Ведьмой, Настя, после тщательной чистки “лошадки” и пистолета, оттерев кровь с ножа, устало отправилась в душ. Стоя под струями, стекающей ручьями по телу, горячей до обжигания воды, ей с превеликим удовольствием подумалось. Хорошо что Татьяны нет дома, наверное в баре руководит, это туда поставьте, это туда перенесите, что так долго, вас клиенты ждут с заказом, почему без улыбочки, могла и задницей покрутить, бизнес вумен блин. Она устала, она дико устала, она устала за предел морали, как же тяжело убивать. Нет, это для нее далеко не первое убийство, но то, все было либо в перекрестье оптического прицела, либо в подготовленной заранее схватке, а вот так, ножом, накоротке, когда нет ни времени, ни расстояния. Слезы самопроизвольно потекли из глаз женщины. Да, это скоты и твари, это не люди, и жить такие моральные уроды не имеют права, вот только когда сама обрываешь жизни этих обезьян на душу прилетает гадостный осадок, непрозрачной пеленой закрывающий собой все нежное и теплое что в ней хранится. Закрыв воду, Настя, с сожалением посмотрела на фиолетовые синяки на жилистом, мускулистом теле с выступающими повсюду крупными венами, ее теле. Н-да не звездень стабовская, может и хорошо, что Академика сейчас нет в Мирном, где-то по делам мотается, а так, посмотрит на нее в синяках и как знать, может и остынет у него сердечко к ней. Уж заменить то ее точно есть кем, хозяйка бара не дремлет, подруга блин, называется. Закутавшись в пушистый, махровый халат, подаренный мужем, она, заварив себе травяной чай, уютно устроившись в кресле, подогнула под себя ноги. Едва только измученное запредельными нагрузками тело, получило возможность отдыха как женщина провалилась в сон, из которого ее бесцеремонно вырвал возмущённый до предела голос вернувшейся домой Татьяны.

— Настя, ты что как кобыла завалилась в кресло, иди давай к себе в комнату да спи там. Вот ведь, набегалась за забором как зебра полосатая, теперь валяешься пластом. Могла бы между прочем и прибраться дома, ну или по крайней мере не бардачить. В душе, помылась и все побросала, ни воду за собой не вытерла ни полотенце на место не повесила, гель для душа бросила не закрытым, ты во мне что, уборщицу за собой нашла.

Полусидевшая в кресле Настя, недоумевающе моргала спросонок глазами и силилась ответить, и как можно резче, на нападки в свою сторону. Но как не старалась не могла разозлиться на Татьяну, пустота в душе еще не отпустила. Поэтому только и смогла выдавить из себя.

— Не ори на меня.

Татьяна, приготовившаяся выслушать в свой адрес привычную, длиннющую тираду возмущения, замерла, напротив сидевшей в кресле сонной Насти, но немало удивившись краткостью ответа, только горестно выдохнула.

— Видать и на самом деле умоталась что и выступать сил нет. Давай помогу до кровати добраться.

Проснулась Настя от назойливого писка будильника, пробирающего ее до самых глубин не пробудившегося еще сознания, заставившего ее едва не взвыть. Ну да, в свое время в торговой лавке долго удивлялись, зачем она скупает этот страшный атрибут десятками. Как им, обезьянам доморощенным объяснить, что в эту пищащую сволочь, она с пятисот метров не промахивается, а видя разлетающиеся осколки еще и ликует в душе. Ладно, сама пошла таким путем, не шлюхой же ей работать как когда-то некоторые в их семье, вот хоть что говорите, а под кого-то чужого, мерзкого и волосатого она не согласна. Да просыпайся же ты курица непутевая, нужно до завтрака полосу промарафонить, а то вчера, Ведьма, сука толстомордая, когда она всех завалила, подкалывала ее, мол сил нет, загнулась раком, пока дышишь поимеют. Сука она и есть сука, сама то не бегала по кластеру, страховала она видите ли, страховалка честная, одним словом.

Утренняя полоса встретила ее привычно вскинутым на плечо тридцатикилограммовым бревном, и масляными взглядами, скользящими по ней, пока еще немногочисленных занимающихся здесь бойцов стаба. Обезьяны бритые, вон как на нее смотрят, слюни роняют придурки, в тупых головах только одно и ни капли светлого, ублюдки. Продолжая чувствовать на себе обжигающие мужские взгляды, Настя, непроизвольно, превозмогая усталость, выпрямилась, ноги пошли ровнее, а ненавистное бревно уменьшилось в весе. Не дождетесь, макаки краснозадые, Настя Сука не покажет перед вами слабости. Закончив круги по полосе, она, демонстративно, на показ всем, аккуратно положила свое бревно на место и отправилась, повиливая задницей к покрышкам. Есть еще время, выместить злость на окружающих, молотя их до одури, представляя каждого пялящегося на нее на полосе.

Вернувшись домой, под недовольный взгляд Татьяны, она набросилась на еду голодной волчицей. Чувствуя, как ее после утренней тренировки потряхивает при виде съестного.

— Далось тебе Настя все это. Работала бы как нормальная девчонка в баре, да жила как обычный человек. Нет, тянет тебя неизвестно куда приключений на задницу собирать. Не женское это занятие за забором бегать.

Настя, совсем не обращала на привычную речь подруги внимания, за прошедший год чего она от нее только не выслушала. Сейчас главное покушать по плотнее, а поговорить и пофилософствовать можно и после. Все одно Танька ее не поймет у той своя правда, да и не удивит ничем эти тирады она слушает практически каждый раз. От спешного поглощения еды, ее отвлекла не болтовня подруги, а раздавшаяся звонкая мелодия, телефонного звонка мобильника.

— Здравствуйте Настя. Это Комиссар.

У женщины чуть сердце не остановилось. Неужели что-то случилось с мужем. Но продолживший говорить ровным голосом абонент, озвучил совсем другое.

— Вы интересовались наличием работы стрелка в группе. Подойдите ко мне после обеда, часам к пятнадцати если вам еще это интересно.

Растерявшаяся Настя, только и смогла выдавить из себя.

— Хорошо.

Татьяна, впившись пристальным взглядом в нее, требовательно спросила.

— Что случилось? Говори не тяни.

— Да не верещи ты как пылесос прямо в ухо, чуть не оглохла от тебя, вот ведь горластая баба. На работу меня уговаривают.

Возмущенная Татьяна выпалила.

— Да кому ты нужна, работница.

— Ну я не то что некоторые сиськастые да жопастые, я специалист каких еще поискать надо. За такими как я очередь по записи. Это тебе не под клиентом глаза красиво закатывать да стонать по громче, точненько в ритм поскрипываниям кровати. Специалистка по караоке с музыкальным слухом.

Татьяна, на такой ответ, вздохнув произнесла.

— Вроде на вид нормальная баба, а как рот откроешь так сразу и просится само вслух произнесенное, сука.

Здание безопасности стаба, встретило женщину своей серостью и казенностью, произвольно навеивая чувство не уютности в душе. Дежурный боец у входа, с недоумением, вопросительно уставился на нее. Видя это, Настя, довольно произнесла.

— Мне Комиссар назначил. Я, Настя.

На что боец, проглядывая в тетрадь, ответил.

— Я знаю кто вы, проходите.

Войдя в кабинет начальника безопасности стаба, Настя немного оробела. Это для всех она такая бесстрашная и дикая, а на самом деле, порой все в душе сжимается от страха и выть белугой в голос охота. А вот только хер вам, всем единым махом, не дождетесь. В кабинете, помимо самого Комиссара находились еще двое мужчин. Один явно уголовной наружности, на руках татуировки, синими, выцветшими строчками и закорючками, переплетающими пальцы его рук. Легкая седина и взгляд, изучающий и оценивающий одновременно. Второй, присутствующий здесь мужчина, со светло рыжей шевелюрой и крючковатым носом, явно уроженец гор, уставившись на нее с недоумением произнес с характерным акцентом.

— Так это женщина. Вы говорили нам что придет хороший стрелок с рекомендацией.

Такого отношения к себе, прямо с ходу, Настя просто не вынесла, она еще и слова молвить не успела и на тебе, высказался. Да не просто высказался, а морду скривил как после лимона.

— Слышь, морда нерусская, если с гор за солью послали так это не значит, что можно хавальник на людей открывать. Тебе сказали с рекомендацией, значит с рекомендацией или на стрельбище вместо мишени встанешь, типа мол баба криворукая все одно не попадет.

Едва только возмущенный до глубины души, Чех, попытался что-то сказать на оскорбительное поведение женщины как был сразу ей же и одернут.

— Ты еще и рот раззявь по шире, может муха залетит.

С боку, раздалось сиплым, прокуренным и пропитым голосом.

— Слышь девка, не гоношись. Тебя не языком сюда позвали работать.

А вот это Седой зря, под горячую руку разошедшейся Насти полез. В мгновение, переключившись на него, женщина, вытаращив глаза затараторил.

— Слышь, разрисованный фломастером по коже синим, тебя за язык кто тянет. Рот закрыл и фиксы спрятал, пальчики сложил аккуратненько и сиди не отсвечивай не то с корешманом своим говорливым на пару к мишени встанете я вас с “лошадки” одной пулей и продырявлю. Я что не вижу, как вы морды обезьяньи на меня смотрите. Один как увидел так ладошки вспотевшие потирает под столом, видать гороха нету совсем раз просто от одного вида женского заколбасило. Так ты милок сходи, ручонки помазоль, легче станет. Что глазенки то в пол опустил, ты кого похотливый сучонок провести хочешь. Слышь, а ты нерусь рыжебородая, лучше что ли, я пока на фиксатого орала меня глазами раздел до без трусиков. Смотри слюнями не подавись не то захлебнешься, тоже на мели с корешманом своим. То-то смотрю камуфляж заштопанный, да еще и нитками не в цвет, швея мотористка криворукая, на новый даже споранчиков нету. А вот за потертые шнурки на берцах я бы тебя паршивца крючконосого прибила бы. На такую мелочь роди, но добудь денег.

Наконец в разговор включился хозяин кабинета.

— Знакомьтесь, это рекомендованный мною вам стрелок. Зовут, уж извините меня Настенька, назову имя полностью, Настя Сука. Поручается за ее умения, всем известная Ведьма.

Затем, поочередно указывая на мужчин, представил их Насте.

— Знакомьтесь, это Седой, а второй мужчина, это Чех.

И уже обращаясь к мужчинам, спросил у Седого.

— Что скажите?

Седой, неспешно ответил, смотря Насте в глаза.

— Все верно базаришь девонька, бабла у нас с Чехом нет совсем. Так что на любую бабу, пусть и такую неказистую, смотрим с придыхом. Но не о том тема, в общем подались мы в ети, как их, мать его ети, хед хантеры. В общем по нормальному это базарится охотники за головами. Оружие, снаряга, все есть, честь по чести, вот только снайпера у нас на эти дела нету. Мне ты к душе, в миг за тему нашу нищенскую просекла. Чех, что скажешь?

Рыжеволосый и рыжебородый молодой мужчина, негромко ответил.

— Я нормально, если ее Ведьма рекомендует. Только ты это, Настя, при людях на нас такой не говори. И это, нитки только такой был в общежитии.

Настя, неожиданно для себя, покраснела до горящих фиолетовым ушей. В свое оправдание выдавив.

— Так, а нечего на меня пялиться, я вам не шалава из борделя.

Комиссар, незаметно для всех улыбнувшись, пододвинув к присутствующим, два десятка фотографий, заговорил.

— На совете стаба, решено создать мобильные группы добровольцев так называемых охотников за головами. Потому как силам безопасности поселения, заниматься поиском, доставкой и уничтожением всей той гадости что плодится как на дрожжах просто некогда. Скажем откровенно, забот полон рот и дополнительные задачи только ослабят нашу деятельность по организации безопасности стаба. Если все ясно, то знакомьтесь, это ваши клиенты. Это не матерые “бегунки”, но за каждого живого доставленного в Мирный, полагается по сто гороха. За голову, доставленную отдельно от тела, оплата двадцать гороха. Сами определитесь что и как, вам по месту будет виднее. Как помощь от заинтересованного лица, начинающим охотникам, подскажу. Вот этих…

Три фото из общей стопки перекочевали в отдельную кучку.

— Две недели назад видели в районе Рассвета. Похоже они что-то там сбывали и закупались. Там при стабе, с внешней стороны периметра, небольшой рынок барыги организовали. Тамошнее руководство пока смотрит на это сквозь пальцы. У меня к вам все, не смею больше задерживать.

Выйдя из здания безопасности стаба, оглядевшись вокруг, Седой предложил посидеть в алее, перетереть за жизнь да по нормальному обрисоваться по масти дуг перед другом. Поскольку теперь всем вместе лямку тянуть. Настя, сморщив недовольно носик, ответила.

— Пошли в бар, там посидим нормально да переговорим.

Чех, опустив глаза, произнес неуверенно.

— Это, Настя, зачем в бар ходить, посидим в парке, поговорим, типа секрет такой.

— Слышь, секретные, пошли, покормлю хоть а то у вас походу слюни не только на баб бегут. Рожи не кривим, считайте в долг если что.

Седой от услышанного повеселел, сверкнув блестящими фиксами и своим пропитым голосом, прокомментировал.

— Ну если в долг, по корефански, то нормально, пошли.

В баре, под любопытные взгляды немногочисленных посетителей, обед уже закончился, а время вечернего отдыха еще не пришло, расположившись в дальнем углу, Настя по-деловому подняла руку, подзывая к их столику официантку. Подошедшая Вика, ехидненько поглядывая на Настю, улыбнувшись, встала почти вплотную к молодому Чеху, едва не упираясь бедром в его плечо, спросив.

— Что будите заказывать?

Настю просто до глубины души возмутило такое поведение. Эта бля… не может нормально принять заказ, вот паскуда. Да Чеха просто заколбасило от нее, у мужчины походу уже и ум на бекрень и предстоящий обед не в радость.

— Вика, ты бы отодвинулась немного от мужчины, а то смотрю его аромат твоих нестиранных трусов совсем придушил. Бедолага скоро блеванет на пол, тебе же и убирать придется.

Возмущенная официантка, сделав шаг назад задыхаясь от оскорбления, прошипела разгневанной змеей.

— Сука как есть сука, если бы не Академик с Татьяной где бы ты сейчас была.

А вот это она зря, гнев пеленой застелил разум женщины. Настя, в молниеносное движение захватив за ворот Вики, подсекла ее по ногам и придавив к полу, приблизила свое лицо вплотную к замершей мышкой женщине, произнеся.

— Если бы не мой муж и моя подруга, я бы сейчас потрошила таких как ты, на требуху у муров. Вынимала аккуратненько печень, горячую, парящую в утреннем прохладном воздухе с капающей с нее темной кровью. Кишочки в сторону, следующий контейнер, с рук долой склизкий налет вонючего нутра.

Поднеся раскрытую ладонь к лицу придавленной женщины, она приказала.

— Нюхай.

Вика, прибывая в ужасе от происходящего, вытаращив глазища, обреченно потянула воздух в себя, раздувая ноздри на показ держащей ее Насте. Затем, сморщившись, попыталась вытолкнуть из себя вдохнутый воздух. Настя, отпустив испуганную официантку, удобно расположившись в кожаном кресле под ошарашенные взгляды Седого и Чеха, негромко скомандовала.

— Встала и заказ приняла. Бегом, мышь протухшая.

Глава 3

Наблюдая как уплетают ее новые знакомые принесенную еду, Зинкой. Ага Зинкой не Викой, та похоже побежала жаловаться Татьяне. Вот ведь сучка злобная, нечего было вести себя так, а это высказывание, что бы ты делала, вот ведь паскуда. Пока Седой с Чехом ели, обратил на себя момент употребления принесенной в запотевшем, сверкающем хрустальном графине, холодной водки. Седой, налив себе грамм сто, даже не предложил напарнику. И второе, после выпитого он больше не притронулся к вожделенному для многих мужиков графинчику. Настя, наблюдая за своими теперь как складывается напарниками, потягивала уже третий бокал апельсинового сока. Наконец мужчины закончили есть и первым с благодарностью заговорил Чех.

— Спасибо, а то от лапши китайской уже изжога.

Сыто откинувшись на кожаную спинку кресла, и цыкнув, сквозь блестящие желтым металлом фиксы, проговорил Седой.

— Благодарствуем. Мы в натуре, поиздержались до дырявых карманов. Ладно за стол лады, давай смотреться за друг друга.

И первым начал рассказ о себе.

— Крестили Седым. В Улье третий год, так что не фраер. Два года после заезда в хату, бугрил в Мирном на погрузке. За эту тему можешь Гангрену спросить. Потом захотелось жизни другой, в общем подняться. Подался в рейдеры, год бродяжничал у Конопатого. Там по-разному было, но в основном за шухером приглядывал. Так что высоко не поднялся. В последнем рейде нарвались на бродяг не местных, в общем зарамсились и нормальная тема проканала, но на шум твари подкатили. Так что в натуре, сорвался только я, остальные на харч зверью пошли. Сейчас хочу снова приподняться, от того и подался в охотники.

Замолчав, Седой перевел взгляд на Чеха. На что, засмущавшись и покраснев тот спросил.

— Так а что, все как на духу говорить?

Но под двумя парами требовательно смотрящих на него глаз еще больше стушевавшись, негромко произнес.

— Да понял я, что глазами давите.

Затем, опустив взгляд в пол, заговорил негромко.

— Я эта, год назад сюда попал. За год как-то все не клеится нормально. То одно, то другое, короче нормальной жизни и нету. Вон, кушаю за Настин счет, стыдно, совсем как не мужчина. Я разный работа здесь делал, дом строил барыге местному, потом еще другому человеку, я каменщик. Немного денег подсобрал, оружие купил, хочу нормальный работа делать, как мужчина. И эта, Настя, ты извини меня, я правда как ты и сказала, как женщина увижу аж нехорошо мне, я ведь так за год здесь не с одной не был.

Его перебил Седой, вопросом.

— Чех, ты не за хотелки тарахти. Лучше скажи, ты там у себя в прошлом, воевал?

Мужчина, сглотнув и тяжело выдохнув, ответил.

— Нет, не воевал. У всех, если … значит воевал, да головы резал. У нас семья не богатая, я как подрос, школа закончил, все по шабашкам ездил в Россию, хорошо брат старший научил кирпич класть, каменщик я. Нам деньги сильно надо было, у нас систра младший заболела мы три года на операцию в Германию собирали. Хорошо вся родня помогла, а то сколько не работай все мало, сильно дорогая эта операция. Мне повезло, я как сюда попасть, деньги что за работу там дали успел перевести.

— Складно базаришь, аж слезу вышибает. Тебя послушать так ты все из прошлого помнишь, тарахтишь как в цвете.

Прервал монолог мужчины Седой. Чех, проведя рукой по своей рыжей бороде, немного засмущавшись, ответил.

— Нет, не помню, знаю. Может и к лучшему так делать, а то сердце не выдержит, семья это для … все. Я, когда работа кладка делаю, думаю много, вот про себя все как в книжке и знаю.

Немного помолчав, мужчины перевели свои вопросительные взгляды на замершую с полупустым бокалом с соком, Настю. Поставив аккуратно бокал на стол, та, тяжело вздохнув, заговорила полушепотом.

— Мочалка эта, что первой подходила, все правильно сказала. Повезло мне, как попала сюда в Улей, прибилась к Академику. Живу за счет него и Татьяны, ну это жена старшая, хозяйка этого бара. По кластерам с мужем ходила, так что здесь проблем нету. Воевать в целом тоже умею, только не могу в слух сказать, что да как и где. Обучалась у Ведьмы, это муж с ней договорился, меня она просто послала в место, в которое хрен за неделю на собаках доберешься.

Седой, внимательно с интересом всматриваясь в лицо Насти, спросил.

— Значит тема верная, что ты баба Академика?

— Не баба, а жена для особо умных повторяю.

Возмутилась Настя, начиная кипятиться, чувствуя, как краснеет от негодования.

— Да базара нет, просто про него всякое языками чешут. Тема не в этом, ты лучше поясни за тварей кого самого большого видела?

Женщина, отхлебнув сок из бокала, непонимающе уставилась на мужчин с любопытством смотрящих на нее.

— Всех видела, а в чем проблема?

— Что в натуре и матерых?

Проговорил Седой, прищуривая глаз.

— Сказала всех, значит всех. Рот прикрыли, слюни на пол бегут, я правду говорю.

Чех, неверяще переспросил.

— Что и рубера видела?

— И рубера и элиту, вот как тебя и не верещи как любопытная макака, руками трогала. Так вот, что бы ясно сразу было некоторым индивидам, трейсерством подрабатывать не буду. Если не устраивает, поплакались на плече у друг друга и разбежались по норкам. Мне еще сегодня за эту сучку вертлявую от Таньки выслушивать дома.

Седой, успокаивающе произнес.

— Да не кипишуй Настя, просто тема для многих щекотливая. В общем думаю надо завтра выдвигаться на кластеры, пообтереться кодлой, да насчет чего ценного покумекать. А то за твой счет нам не в тему жить.

Встретившись на КПП стаба в семь утра, как договаривались, Настя с жалостью посмотрела на своих товарищей. Она экипирована под завязку. Хороший камуфляж все карманы на пуговицах, разгрузка, небольшой тактический рюкзак, Винторез, два пистолета, два ножа и самое главное это на ногах импортные охотничьи ботинки, подарок от мужа между прочем. Седой с Чехом, выглядели откровенно бомжевато. Старые рюкзаки, ярко-зелёной расцветки, камуфляжи с липучками на карманах, и растоптанные берцы в дополнение ко всей этой печали вооружены они были АК под 5,45. Печально выдохнув, Настя, поздоровавшись заговорила.

— Слушаем сюда. Как выйдем за нейтралку стабовскую, идем за мной в колонну и не верещим на весь кластер. Без моей команды, не дай боги Улья, стрельбу начать. Пошли, там разберемся дальше, у меня есть на примете место где можно пошарить по мелочи, охотнички.

Мужчины не возмущаясь отправились за ней, не даром говорят, встречают по одежке. Выйдя за пределы периметра стаба, Настя уверенно свернула с дороги и пошла по подлеску.

— Слушай Настя, а чо мы поперлись не по дороге? До выхода из кластера еще далеко, а тут в натуре скоро дебри начнутся будем как заблудившиеся туристы, ау кричать.

Женщина, улыбнулась про себя, подумала, давно она вот так же негодовала. Вон она, ровная дорога виднеется, иди да радуйся.

— Привыкайте, нет теперь у нас тех дорог, если жить хотим. А насчет покричать ау, из туристов, махом станете завтраком для набежавших местных урчащих туристов. Они на шум весьма падки как на сладкое.

За два часа движения по пересеченке, Настя отметила про себя что мужчины устали и уже частенько спотыкаются да крутят головами по сторонам в желании привала. Выбрав подходящее место, она скомандовала.

— Привал. Сейчас перекусим и передохнем немного. Седой, первым в караул. Вон тот взгорок видишь, там засядешь. Как ты говоришь на шухере.

Мужчина недовольно скривился, но не оспаривая приказ отправился в указанное место Настей. Чех, немного засмущавшись произошедшим, проговорил.

— Настя, наверное мне надо было сказать, я самый молодой из мужчин. Положено мне первым всякий работа делать.

Женщина, достав из рюкзака банку с кашей, пробив в ней небольшую дырку установила ту на сухое горючие. Затем, посмотрев на Чеха, ответила.

— Кто, куда и зачем, решать мне. И не потому что я стервозная и сумасбродная баба. Дело в том, что вы на кластерах хуже детей, охотнички блин, ешь давай, потом Седого сменишь.

К намеченной Настей цели, подходили уже к вечеру. Мужчины после перехода, неожиданно для женщины, напоминали выжатые тряпки, о том, что двигаться по пересеченке без хорошей подготовку, она уже и не задумывалась. Одно хорошо, прошли нормально по ходу движения не встретили никого. Так, вдалеке по дороге несколько раз видела пробегающих зараженных, но там все не выше топтуна. Оно и понятно, что просто так по кластерам шляться аппетит нагуливать, зараженным это не особо интересно, им кушать хочется, а не моцион себе организовывать. Вон за кустами, виднеется кусок городского кластера там есть неприметный туристический магазинчик где можно поживиться да своих прибарахлить, а то, словно оборванцы какие. Эти суки армейские, когда через КПП стаба проходили такие рожи скривили, паскуды, макаки горластые. Сидят при стабе и носа боятся высунуть на простор без брони, ее бойцы пусть и голь перекатная и сейчас нервничают конечно, но они на кластере, а не сидят на попе ровно выглядывая. Стоп, что она подумала, вот вам и ход мыслей, мои бойцы. Внимательно посмотрев на отдыхающих мужчин, Настя осознала, да это ее бойцы и ответственность за них на ней. Они только кажутся такими суровыми и бывалыми от нее не укрывается как они смотрят на окружающие вокруг, любопытными взглядами детей.

— Я осмотрюсь по краю застройки, вы пока отдохните да себя в порядок приведите. Нам нужно будет практически в центр потом топать.

Затем посмотрев на истоптанные берцы сидящих на земле мужчин, она добавила.

— Пока хожу, разуйтесь, пусть ноги отдохнут.

И не дожидаясь ответа, расправила на себе накидку “лешего”, превратившись в бесформенную кучу чего-то волосатого и разлапистого. Выйдя от кустов где расположилась группа на отдых, женщина, прислушиваясь к себе и постоянно активируя свой дар, двинулась плавным шагом к строениям. Дар, за год что гоняла ее Ведьма, муж подарил ей две красные жемчужины. В местных реалиях это запредельный по ценности подарок. Основная масса жителей Улья, за все время своего проживания в этом мире даже одной большой красной жемчужины в глаза не видят да что там большой, никакой не видят. Красивые, как рубины, а на свет как переливались, искрясь кровавыми отблесками. В общем никакого нового дара она не получила, только усилила свой. Ага, на короткое время чувствует она где что сырое, не прожаренное есть, даже сквозь не толстое препятствие чует. Вот только до сенса ей далеко, она дала вспышку, засекла где сыринка и все. А кто это, зараженный или человек, а уж тем более классифицировать у нее не получается, объем сырого ей не понятен. И это после двух больших красных, не любит её Улей. Подойдя вплотную к кирпичному пятиэтажному дому, Настя, согнувшись практически пополам, двинулась вдоль него прислушиваясь к окружающему. Выглянув из-за угла, она обнаружила пару бегунов, стоящих в тени козырька подъезда и неспешно раскачивающихся на носочках. Замерев без движения, женщина внимательно огляделась вокруг, выискивая возможную опасность. Бегуны на нее никак не реагировали, это вам не мифические сказки о том, что зараженные чуть ли не сердцем чуют свою добычу, в этом бесформенном куле они не видят для себя пищу. Нет, если подойти вплотную, то обмануть не получится, а так, до них метров пятнадцать можно не опасаться, главное не делать резких движений. Наконец, углядев в доме напротив сквозной подъезд, женщина довольно улыбнулась. Насколько она помнила за этим домом как раз в полуподвале нужный им магазин. Его уже разграбили конечно, но думается ей не под чистую, осталось и для них что-то, тем более в подсобке есть нычка про которую не все “посетители” знают. Да и посмотреть, как ее бойцы преодолеют это расстояние интересно. Снова про себя улыбнувшись, мои бойцы, нашлась мать Тереза блин.

Вернувшись на полянку к Седому и Чеху, Настя с улыбкой полюбовавшись их расставленными ботинками и голыми ногами, скомандовала негромко.

— Подъем бойцы, пошли как говорит Седой на дело, магазин обносить. Да не лыбьтесь вы так, от твоих фикс глаза зайчика ловят, и ты морда нерусская, зубы белые спрятал, бороду распрямил и лицо доброе сделал, не то все бегуны на кластере разбегутся. Слушаем сюда, все делаем по моей команде, насмотрелась я на вас пока шли, боевики недоростки.

Седой, наконец обувшись и улыбнувшись закидывая АК на плечо, произнес своим сиплым голосом.

— Да нормально все, сейчас пахан сделаем, не кипишуй.

Подведя группу к краю кирпичного дома, Настя, убедившись что бегуны на месте, показала мужчинам что нужно быстро, по ее команде, перебежать к проходному подъезду стоящего во дворе дома. Затем, подобрав кусок кирпича выглянув из-за угла запустила им в окно на втором этаже. На звонкий звук разбитого стекла, бегуны отреагировали мгновенно. Прекратив свое бесцельное раскачивание они как заправские спринтеры, рванули к месту шума и только потом протяжно заурчали.

— Пошли.

Скомандовала Настя бойцам,устраиваясь на углу дома в позиции для стрельбы. Седой с Чехом, стараясь изо всех сил, рванули в указанный женщиной подъезд, заскочив в который, Настя, краем глаза отметила для себя, как Седой, придержал дверь от возможного хлопка. Опустив Винторез, она схватила второй приготовленный ей кирпич и что есть силы запустила им в соседнее с разбитым окно. При этом уже набирая разбег по направлению к проходному подъезду. Едва заскочив в который, остановила пытающихся высказаться ей с восторгом мужчин. Сейчас режим тишины, все разговоры на потом. Сделав самое строгое лицо, она приложила палец к губам, тишина и дышим ровно. Похоже в жилом массиве прилетевшим в Улей осталось не так много зараженного народа, здесь уже подъели всех да разбежались на другие кормовые угодья, что радовало женщину. Настя, указала на вход в соседнем доме, туристический магазин. Нам туда.

Глава 4

Наконец, после долгого изучения обстановки на местности и не однократного использования дара Настей, группа добралась до намеченного магазина. В полумраке подвального помещения, ясно прослеживалось, что до них в этом месте уже побывали и не раз. Разбитые витрины, смотрящие на них пустотой провалов, голые полки, разбросанная мелочевка по полу, всего что не глянулось разграбившим магазин до них. Настя, осмотревшись и прислушавшись еще раз, демонстративно приложила палец к губам, затем, указала на пол, заваленный мелочевкой и ненужными никому вещами, вперемешку с битым стеклом. После чего, тщательно выбирая место постановки для ног, двинулась в глубь магазина, указав следовать за ней, след в след. Добравшись до подсобного помещения, женщина направилась в полуподвал, зайдя в который с улыбкой обнаружила что так называемая нычка неизвестных торгашей не тронута. В голубовато холодном свете, маленького, диодного фонарика, она указала Седому на небольшую, неприметную нишу, в самом дальнем углу комнаты. В заначке неизвестного всегда все было по-разному, словно Улей подшучивал над знавшими про это заглядывавшими сюда рейдерами. В этот раз неизвестный порадовал, в нише нашлась хорошая обувь пусть и не такого качества как на Насте, но все-таки лучше, чем на ее бойцах. Так же несколько комплектов камуфляжа, майки, тактические рюкзаки небольшого объема, ножи и еще куча всего полезного. Не доверяя складывать найденное, женщина, отодвинув глазевших из темноты горящими, жадными глазами мужчин в сторону, принялась сама тщательно укладывать во взятые здесь же рюкзаки, добычу. Пока провозились в магазине на улице стемнело до сумерек. Еще раз на выходе внимательно осмотревшись и обнаружив троих бегунов и лотерейщика совсем рядом с ними, Настя, решила проделать тот же трюк что и по дороге в магазин. Приготовив пару больших фонарей дубин, которые все порывались у нее взять себе в пользование мужчины, вместо крошечных диодиков, она приказала своим бойцам приготовиться. Выбрав момент, когда все заражённые будут к ней спиной, обхватив рифленую рукоять, ловко размахнувшись, она, запустила первый фонарь в окно второго этажа дома на против. Звон разбитого стекла в мертвой тишине строений, прозвучал как раскат грома. Следом за этим, раздалось урчание нескольких глоток зараженных, устремившихся на шум повреждённого окна. Дав команду на рывок мужчинам, Настя, вскинув Винторез, заняла позицию для страховки перемещения группы. Мужчины, стремительными призраками, неслись к проходному подъезду, когда внезапно, что-то не разглядев в темноте, Седой, споткнувшись растянулся на земле. А вслед за этим, поддавшись накатившим на него эмоциям, громко, в голос заматерился. Что бы не говорили про зараженных, наделяя их сверх способностями или наоборот, указывая на их беспросветную тупость, а на человеческую речь они реагирую мгновенно. Развернувшись от разбитого окна и радостно заурчав, бегуны сорвались с места к вожделенному корму. Отринув эмоции, Настя, глубоко вдохнув, поймала в прицел винтовки семенящего за бегунами лотерейщика. Хлопок выстрела, еще, еще и зараженный валится на бок, замирая на месте. Седой, уже встал на ноги и сорвав с пояса клевец, приготовился встретить набегавших на него бегунов, как внезапный грохот выстрелов АК из-за его спины, заставил мужчину присесть от неожиданности и отшатнуться в сторону. Сосредоточенный Чех, возле входа в подъезд, плотно уперев приклад в плечо, расстреливал короткими очередями тройками, набежавших на товарища бегунов. Сорвавшись распрямившейся пружиной с места, Настя рванула к стрелявшему, подскочив она со всего маха зарядила тому увесистую оплеуху. После чего совсем не таясь заорала.

— Бегом за мной, придурки тупоголовые, обезьяны бритые, быстрее я сказала.

С застроенного домами кластера, группа, несмотря на случившееся выскочила удачно, зацепив за собой всего один небольшой “паровоз” из троих бегунов и почти не отстававшего от них лотерейщика. Едва добежали до кустов, Настя, указав на бегунов рукой Седому сама вскинула Винторез к плечу. Три точных выстрела не дешевыми бронебойными патронами и лотер, подрубленным кулем валится, едва не добежав до вожделенной добычи. К этому времени, Седой расправился только с первым бегуном, уворачиваясь от вытянутых пока еще рук второго, пытается его убить. Чех, дико вытаращив глаза, отчаянно отмахивается от зараженного, пытаясь неуверенными ударами попасть ему в голову. Взъярившись на происходящие, женщина, сорвав с пояса свой небольшой томагавк в два движения проломила головы оставшимся бегунам. Затем рявкнула на оторопевших от такой прыти мужчин.

— Похватали вещи и за мной, бегом!

На ночлег, расположились в одиноко стоящей электрической подстанции. Осмотрев которую, Настя дала добро на отдых, сразу за этим зашипев ядовитой змеей.

— Вы откуда вылезли в этот мир, нет я понимаю что раньше вы только по деревьям лазали да бананы собирали, но здесь то не первый месяц. Мама, роди меня обратно, один весь из себя понтовитый да разрисованный, фиксами сверкающий, на ровном месте завалился как дева непорочная на кровать в борделе, он видите ли что-то под ногами у себя не увидел. Потом с бегунами справиться не может, устроил с ними состязания, мастер с понтом блин. А ты бородатый, что притаился в уголке. У тебя вообще ум есть, додуматься по бегунам палить в кластере, когда и угрозы то толком нет. У тебя голова зачем, молчишь так я за тебя скажу, она у тебя только для того что бы картошку поросятам толочь, бестолочь ты кривоносая.

Чех, неуверенно подняв взгляд на шипящую ядовитой гадюкой Настю, стараясь что бы его подрагивающий голос звучал уверенней, проговорил.

— Настя, свинья толочь не надо. Совсем обидно сказала, застрели тогда лучше.

Услышав сказанное, женщина чуть не задохнулась от охватившего её возмущения, но сдержавшись, промолчала. Затем, постояв беззвучно какое-то время, уже спокойным голосом произнесла.

— Давайте ужинать и спать. Потом со всем разберемся.

Под конец ужина, своим пропитым, сиплым голосом, заговорил Седой.

— Не по масти ты для нас Настя. Мы перед тобой как щенки перед матерым волкодавом. Вон, тему провалили на ровном месте и было бы против кого. Бегуны, мать его ети, в натуре, чуть не сожрали как фраеров.

Настя, от услышанного искреннего сожаления, почувствовала в душе как ее отпускает все кипевшее негодование по отношению к мужчинам, наконец улыбнувшись, произнесла.

— Толи еще будет. А Чех, хоть и сглупил, но не бросил тебя. Другой мог просто рвануть в подъезд и поминай как звали, главное свою задницу из опасности вытащить.

Сидевший в углу, притихший мужчина от услышанного возмутился, полным негодования голосом.

— Зачем такое говоришь, бросил, лучше тогда про свинья говори, мерзко, но переживу. А бросил своих, мне не говори, такое не могу пережить.

Улыбаясь уже вдвоем с Седым, Настя, махнув рукой сказала.

— Спать давайте. Седой первый на караул, потом Чех, мне утро оставьте.

Расстелив пенный туристический коврик на полу, она удобно расположилась на нем, укрывшись легким, пуховым походным одеялом под завистливый взгляд примостившегося на замусоленной картонке Чеха. Вот ведь обезьяны и есть обезьяны, все у них есть из снаряги, ага, как же. Наконец решившись, тяжело вздохнув, Настя негромко позвала.

— Чех, иди ко мне спать, не то от твоей дрожи пол вибрирует.

Явно сильно засмущавшись, мужчина попытался отнекиваться.

— Да нормально, я терпеливый, всякий погода выдержу.

— Я тебе что, центральное радио по два раза повторять, сказала иди сюда спать, значит иди. Нашелся терпеливый, не выспишься нормально, завтра как мешок у нас будешь на плечах висеть, хватит с нас и сегодняшней твоей выходки.

Рыкнула на него в темноту Настя. Смущающийся мужчина, пристроившись на туристическом коврике в плотную к ней, явно пригреваясь начал засыпать. В следующий момент, Настя, едва не зарычала от бешенства, почувствовав, как ей в задницу уперлось твердое достоинство Чеха. Сдерживая накатившую ярость она как можно спокойней произнесла.

— Слышь, мужик, борода из ваты, спиной ко мне лег и ни дай ваш бог, мне снова почувствовать своей задницей твои причиндалы.

Сжавшись и чувствуя себя совсем пристыженно, Чех, переворачиваясь спиной к женщине только и смог в свое оправдание вымолвить.

— Так у него своя голова, а мне красней.

Ночью, женщина поймала за рукав разбудившего на пост Чеха Седого, указав ему на спальное место разбуженного. В предрассветной дымке, мягко накрывшей спящий кластер, наступило ее время дежурства. Указав Чеху на свое место, Настя, отойдя немного в сторону от спящих товарищей, начала разминать затекшую шею не забывая выглядывать в щель забаррикадированной на ночь двери. Как ей теперь быть с ними, вот что мучило ее. С такой группой нельзя заниматься охотой на людей. Это верный путь в пропасть. Мужчины совсем не готовы к ловле “бегунков”, как сказал Комиссар. Ей одной тоже не справиться как бы ее не нахваливали товарищи, себя не обманешь. Да, Ведьма за год, натаскала ее и стрелять и ножом людей дырявить, по кластерам шляться, да и сама она чувствует себя на кластерах свободной, можно сказать полет души среди местного простора. Доставка в стаб матерых бродяг это вам не их убийство. Можно конечно и головенки в стаб приносить за двадцатку, но это явно для неё мелко, душа просит большего. Ей уже трижды в стабе предлагали место второго снайпера в трейсерской группе, но это не для неё. Она, категорически, после общения в стае мужа с зараженными не видела для себя этого занятия. Нет, это не бредовый пацифизм все гораздо проще, в душу что-то незримое и неведомое закладывается, когда ты со стаей как ее неотъемлемый член, ее частица, ходишь на защиту своих угодий, когда присутствуешь при охоте стаи в жилом массиве, осознавая происходящие и не осуждая в душе ни на черточку своих, именно своих зараженных. Когда ты видишь, как к мужу прибегают младшие члены стаи жаловаться на что-то, делиться своими переживаниями, обидами, радостями. Когда ты, подходишь к спящей в укрытии элите и кладешь свою ладонь на ее костяные наросты, ощущая идущее от этого короля местного мира тепло и довольное урчание в ответ. И после всего этого пережитого, внутри частички мира Улья, тебе предлагают пойти выследить местных жителей, используя свои знания, а затем, ловя в перекрестие прицела хладнокровно расстрелять просто для наживы. Не из необходимости, не защищаясь и защищая даже не из-за ссоры, пусть глупой и кровавой. Тебе предлагают стрелять в живую мишень испытывая при этом радость от точного попадания. Да ее не понимают, никто не понимает, смеются за спиной, крутят пальцами у виска, наверное, она просто бы свихнулась если не ее муж. Как же хорошо иметь возможность прижаться к нему, ощутить его крепкую руку, поглаживающую ее короткие волосы и услышать твердое и уверенное.

— Настенька, солнышко ты мое не смотри ты на беснующихся вокруг людей. Им не дано Ульем, понять его, притронуться к его тайнам, поэтому чувствуя свою неполноценность они и завидуют тебе. Ты у меня самая сильная, самая целеустремленная. Ты, моя опора в этой жизни…

Встающий со спального места Седой, прервал ее размышления, спросив своим непередаваемым, пропитым голосом.

— Какие планы, пахан?

Настя улыбнулась, решение принято и на душе сразу потеплело, пусть так, пусть все коряво, зато не в разрез с ее совестью. Она теперь командир этой группы или как сказал сейчас Седой, пахан.

— Сейчас завтрак, потом примеряете что мы вчера насобирали на точке. Затем выдвигаемся в стаб, отдых закончен. По дороге покажу как сходу проламывается голова у пустыша и бегуна ну и другие маленькие хитрости.

Чех, сидя на коврике и сонливо потирая руками глаза, удивленно забормотал.

— Настя, где ты здесь отдых увидела, как ишак идем без дороги, покой тоже нету все время смотреть надо этот, всякий монстр.

Настроение у женщины от услышанного просто разукрасилось всеми яркими красками палитры. Ставя банку с кашей разогреваться на сухое горючие, она, улыбаясь во все свои тридцать два зуба, произнесла с издевочкой.

— Слышь, мужик бородатый, все что было на кластере, это отдых, а порой и просто курорт. Вот когда в стаб вернемся тогда ты будешь вспоминать эту прогулку как свои светлые и беззаботные дни.

Седой, снимая разогретую банку с кашей и ставя взамен другую, замер на миг, а затем спросил.

— Так что, в стабе не разбегаемся?

Настя, под выжидательные взгляды мужчин, не спеша, плавными движениями вскрыла свою банку с кашей до конца и только затем, проговорила.

— Куда вас денешь обезьян доморощенных. Вас же сразу на убой захомутают в стабе. Денег нет, умений нет, ума тоже не палата полная добра. Седого, снова позовут в какую-нибудь гоп бригаду по мелочи рейдить, проще говоря на побегушки. Где он благополучно и сгинет. С Чехом еще проще, посулят в глаза одно, а как выйдут за забор так все договоры изменятся. Проще говоря обманут, как ты сказал, во, разведут как ишака. А мне, потом совесть время от времени будет про вас напоминать, отнимая по минуте здорового сна из отдыха.

Седой, выслушав всю эту тираду от женщины с ложкой полной каши и так и не съеденной, произнес обиженно.

— Так а что в натуре, всего по минуте.

Настя, положив в приготовленный под мусор пакет уже пустую жестяную банку из-под каши, проговорила своим привычным, стервозным тоном.

— Так вы гиббоны полушерстяные и на это время еще не наработали. Нашлись няшные дяденьки, розовые и пушистые, сердце девичье растопившие. Жрите быстрее, потом примерка да на кластер бегом, солнце уже встало, а вы гамадрилы еще и шага не ступили по земле местной.

Складывая все до малейшей крошки в приготовленный мешок под мусор Настей, Чех, так что бы не слышала женщина, обреченно сам у себя спросил.

— Если это все отдых, так как в стабе жить будем?

Глава 5

Седой с Чехом, прогибаясь дугой под тяжестью навьюченных на них рюкзаков, больно упирающимися в ребра и спину выступающими углами, набитыми до отказа жестяных банок, бредя по редким кустам на кластере, напоминали груженых осликов в караване наркоторговцев на контрабандной тропе. Ну да, демонстративно проявив самостоятельность, складывали все сами не дав это сделать командовавшей ими женщине. Настя, организовала набег группы на один из продуктовых магазинов на знакомом ей кластере. Предварительно пояснив мужчинам, что пусть еда в стабе это и недорого, но и не бесплатно, можно все это продать за спораны, а это пусть и малые, но деньги. Тем более у самих несущих все это добро на своих хребтах, на живчик едва-едва наскребается споранов.

— Да, если думаете что все эти гомонящие обезьяны жратву с собой в стаб притаскивают с рейдов, то я вас разочарую. Ее притаскивают вот такие крепкие мужчины, как вы. Седой, что сопишь как паровоз, изношенный беспробудной эксплуатацией, терпи, немного осталось идти, часа через четыре дотопаем. Ладно, не расслабляйтесь, чешите вон на тот высоковольтный столб, я пока вокруг крутанусь, посмотрю обстановку.

Женщина, легким движением руки, расправив на себе накидку "лешего", сорвалась с места, ускоряясь и исчезая в складках местности. Седой, смотря с тоской ей в след, только и смог сипло выдавить из себя.

— Так я в натуре, раньше этих часов кони двину, и похеру какая вокруг обстановка. Сил то уже совсем нет. Притаскиваю блин, баба и есть баба, ее привозят.

Бредущий следом Чех, устало выдохнув, проговорил.

— Ты это, Седой, если совсем нету у тебя сила, давай мне немного груза, я помогу нести.

Седой, невольно засмущавшись от такого предложения, только и смог просипеть в ответ.

— Да не браток, потерплю я еще, в натуре может не разводит Настя лапшой китайской по ушам, четыре часа до стаба осталось, мать ее ети, паханесу, мля.

Не обманула, в стаб мужчины входили придавленные тяжелеными рюкзаками, через указанное Настей время, болтаясь от усталости и практически не соображая, тупо бредя от ориентира к ориентиру указанного им командиром. Поэтому даже и не заметили, полные презрения взгляды пропускающих их армейцев на блок посту, их ехидные улыбочки и мелкие подначки. Кастет, презрительно скривившись даже обронил шуточку в сторону Насти.

— Настя, вижу ты уже в мулы подалась…

Договорить ему не дал кто-то из товарищей, предусмотрительно подтолкнувший в бок. Но Настя прекрасно расслышала сказанную подколочку, поэтому в свойственной ей манере обрушилась на сказавшего.

— Слышь военный, не выросший здоровенным, ты бы под этими рюкзаками помер бы уже пару раз и пищал бы обезьяной. Ну, куда ты дрочер доморощенный пялишься то, на мою попку округлую да упругую, не про тебя честь, детеныш гомодрилки, от горшка два верша, а все туда же. Ты для начала, помимо гляделок отрасли что ни будь стоящее. Рот то закрой, а то от голода мужского воспользуется кто ни будь.

От дальнейшего конфликта, мужчину отдернули свои же товарищи, прекрасно знавшие характер Насти и заработанное ей прозвище в стабе.

Добредя из последних сил по улицам стаба до не большого магазинчика где все принесенное было сдано оптом всего за двадцать споранов. Получив которые, Седой неверяще смотрел на свою ладонь в которой и поместилось все заработанное таким непосильным трудом. Настя, загадочно улыбнувшись и поглядывая на своих бойцов немного с высока, определила дальнейший распорядок.

— Сейчас отдыхать, после нашего мини рейдика, а завтра, с утра, после завтрака милости прошу на штурмовую полосу. Будем вникать в премудрости военного бытия. Все, пока, я до дома.

После чего умчалась прочь, словно и не было никакого перехода по кластерам, не было усталости и нервного напряжения, сходили, прогулялись по весеннему парку и теперь, после отдыха, пришло время чего-то важного.

Едва Настя открыла входную дверь как ее сердечко начало разгоняться в своем бесконечном ритме, муж дома. Спешно заскочив в комнату, она не разуваясь бросилась в объятия Академика, прижимаясь к нему, такому до бесконечности родному. Раздавшийся с боку возмущенный голос Татьяны, вернул ее в реальность происходящего.

— Настька подлюка, ты бы хоть обувь сняла. Как с улицы заскочила кобыла откормленная, так и скачешь в ботинках. Полы то тебя мыть не заставишь, оно видители не женское это дело. Женское дело это за забором с винтовкой бегать.

Придя в себя после бушующей радости, женщина под продолжающие ворчания со стороны подруги наконец убежав в прихожую, разулась и немного насупившись отправилась чистить свое оружие. Академик, расположившись в кресле с большущей кружкой чая с нежной улыбкой, смотрел, любуясь старательным действиям Насти во время ухода за своим оружием. Та, морща носик от усердия, тщательно и скрупулезно, смазывала и протирала разложенные детали на столе.

— Настенька, солнышко мое ненаглядное мне шепнули ты в охотники за головами подалась.

Довольно улыбаясь, женщина, скромно потупив глазки, ответила.

— Да какое подалась. Двоих детей считай на руки вручили, а дальше как хочешь. А то, ты Комиссара не знаешь.

Прервала ее вошедшая в комнату Татьяна, деловито подбоченившись, та произнесла с легкой подковыркой.

— И что же ты с детьми то малыми, двое суток шлялась неизвестно где. Ладно, хорош тут железяки натирать да переглядочки устраивать, давайте уже к столу. У меня все готово, а для некоторых породистых лошадей, стол только после душа. Я, чарующий аромат пота, нюхать не собираюсь.

После роскошного застолья, устроенного Татьяной, Настя в наглую отшила ее от Академика, подталкивая бедром на выход из комнаты, заявив, что ей скоро снова нужно будет за забор, а она в это время успеет всласть близко на общаться с мужем. Громкие стоны женской страсти, перерастающие в истошные, истерические визги в некоторые моменты происходящего за закрытой дверью спальни Насти, доносившиеся оттуда все чаще и чаще, буквально огнем разливались по телу женщины, заставляя ее, вертеться в кресле едва ли не волчком. Наконец, сама, не осознавая своих действий ее рука устремилась в кружевные трусики, надетые ей специально для Академика. Суетливо перебирая пальчиками свою нежную, разгоряченную плоть, скользя по самым чувствительным местам, Татьяна, усмехнувшись самой себе, замерла. А вслед за этим плотный комочек смятых кружевных трусиков полетел в сторону и она, позабыв все существующие правила приличия, ловя стоны и визги Насти из спальни, принялась по новой, с охватившим ее не контролируемым остервенением ласкать себя, проводя проворными пальчиками по своим сокровенным и чувствительным местам. Выгибаясь в конвульсиях в такт происходящему в спальне. Чувствуя раскатистые удары своего сердца, разгоняющего по ее телу кровь с немыслимой скоростью, полыхающий жар в низу живота и накатывающий туман на сознание. Наконец, не выдерживая бушующей, сладостной страсти она громко, неосознанно застонала, выражая происходящее в душе голосом, стараясь исторгнуть из себя, все эти дикие эмоции, в которых она просто беспомощно тонет как в кипучем, разгоняющемся по кругу водовороте. Погружаясь с головой в который, теряешь чувство реальности, отдаваясь на его стремительную волю все быстрее ускоряясь и под конец, утопая беспомощно в этой пенной купели. Скрутившая тело женщины сладостная судорога, заставила ее сползти с кресла на пол, и там, свернувшись калачиком, подтянув коленки к подбородку, замереть, ощущая прокатывавшиеся по телу волны оргазма. Полежав так какое-то время на полу, Татьяна, приходя в себя после случившегося, краснея до кончиков ногтей от осознания своих действий, радостно уловила тишину из спальни Насти. Ей с ехидством и теплом в душе одновременно, подумалось, угомонилась наконец то, сучка горластая.

Седой с Чехом, устало развалившись на лавке, вытянув до сих пор гудевшие от нагрузки ноги, сидели в курилке у общежития грузчиков, на время, по знакомству в которое пристроились для проживания. Седой, неспешно потягивал папироску, демонстративно выпуская дым мимо морщившего лицо Чеха. Да, наконец то можно подымить в волю, тем более что для иммунных этот увлечение безвредно если в стабе конечно. На кластерах за такое пристрастие свои же братки рейдеры в миг лицо сломают, еще быстрее чем шахтеры в забое. Твари на такой едкий запах, разносящийся далеко по округе, махом набегут их ни какими посулами не убедишь что это типа не еда балуется папироской, для них здесь все однозначно. Наконец после третьей, отправленной в урну папиросы, Седой, своим хриплым, пропитым голосом, спросил у товарища.

— Что за тему под Настей ходить думаешь?

Чех, разгладив рыжую, густую бороду, проговорил степенно.

— Я для себя все уже решил. Она мой командир, а то что женщина, так на то воля сверху. И это, еще скажу, она правду говорит этим, что на нас косятся. Они, как она по кластерам не ходят, боятся.

Седой, помолчав какое-то время, проговорил.

— Значит в натуре, нам по пути всем вместе. В одной хате чалиться теперь будем. Вот только крови она у нас попьет, так на то сами подписались. Пошли, шконку давить, чую завтра паханка нас отожмет в тряпочку на ентой полосе армейской.

Но уйти отдыхать у мужчин не получилось, раздавшийся раскатистый голос Кастета, остановил их.

— О, Настьки Суки шестерки, привет прогнувшимся под тяжестью жизни. Или что там у вас в рюкзаках было?

Кастет, специально заявившись в рабочий закоулок стаба с тройкой товарищей армейцев, выискивал виденных им с Настей мужчин для того что бы поквитаться. Слова этой сучки, сегодня на КПП стаба буквально заели, прогрызая в душонке не затягивающуюся обиду. Знает шалава, что ее тронуть ему ни как нельзя вот и скалится, мандавошка. Но на этих бродяг запрет не распространяется, раз вместе жопами жмутся на кластере, то пусть и отвечают за свою сучку. Чех, от услышанного оскорбления в сторону Насти, забыв про усталость, буквально взъярился вскакивая со скамьи.

— Ты кого сукой назвал, собака?

И не дожидаясь ответа со всего маха пробил с правой в голову говорившему. Кастет, полностью готовый к такому развитию событий, ловко, скользящим движением уйдя от удара, подсек ноги нападавшего после чего принялся, рисуясь на показ перед своими товарищами, избивать сбитого с ног им Чеха. Рычащий от ярости мужчина, уворачиваясь и извиваясь, отчаянно старался подняться и вцепиться в бившего его ногами Кастета. Но силы были слишком не равны, опытный Кастет, считающийся среди армейцев одним из опаснейших бойцов после Штыря, и Чех, никогда не проходивший такой боевой подготовки. Седой, видя происходящие, наплевав на не писанные правила невмешательства в драку, один на один, рванул на выручку своему товарищу. Подскочив к Кастету, он попытался сбить того с ног, опрокинув на землю. Увы, довольно улыбающийся боец, ловко увернувшись от бросившегося на него мужчины, пробило тому с ноги в солнечное сплетение, заставив растянуться на земле вытянутой из воды рыбой, беспомощно хватающей воздух. Чеха пришлось бить долго, тот несмотря на свою беспомощность против Кастета, все никак не сдавался, стараясь подняться на ноги и ударить в ответ. Под конец избиения, кто-то из товарищей армейца, устав ждать окончания экзекуции не выдержав проговорил.

— Да хорош его уже долбить, а то подохнет, а нам разборки от начальства придется выслушивать. Полковник за убийство этого чурбана шкуру спустит со всех нас вместе. Ты смотри какой неугомонный, не соображает ведь уже, а все встать пытается у него походу вместо мозгов каша уже. Пошли в бар, обмоем веселый замесик.

Наконец, остановившийся Кастет, тяжело дыша и утирая пот со лба, проговорил.

— Это вам шестеркам за вашу сучку языкастую, коли вы у нее на побегушках. Считай повезло вам, не когда нам, а так я еще не против поговорить. Я только в раж вошел, ладно, бывайте мазурики.

На утро, в назначенное время, стоя перед Настей на старте штурмовой полосы, мужчины, с разбитыми лицами стыдливо опускали глаза. Чеха вообще было тяжело узнать, настолько распухло у него лицо. Если бы не рыжая борода так и не опознать вовсе. Седой, выглядел получше, явно ему в случившемся досталось меньше. Но самое улавливаемое от мужчин Настей, было ожидание вопроса с ее стороны. Кто, за что, почему? Женщина, собрав в едино всю свою волю, сделала вид что абсолютно ничего не замечает. Ни разбитых лиц, ни наспех заштопанного камуфляжа, порванного очевидно при столкновении с… Да тут и гадать не нужно с кем, ну паскуда армейская, я не злопамятная, я записываю, поэтому точно не забуду. Попадешься ты мне за забором, тогда и посмотрим кто из нас сволочнее и изобретательнее. Впрочем, моей фантазии хватит и на стаб, куда ты сучонок от меня денешься. Меж тем, спокойным голосом она принялась объяснять задачу.

— Бойцы, слушаем сюда и не говорим, что не слышали. Тренировка на полосе это наше все. Поэтому, берем в руки по маленькой автомобильной покрышечке и средним темпом, бежим за мной повторяя мои действия как обезьянки. Сегодня бежим немного, думаю пять кругов для начала хватит потом займемся тактикой.

Вечерний бар в приглушенном свете, был полон разномастного народу, гомонящего за столиками, выкрикивающего официанток, ловко снующих между отдыхающими в своих коротких юбках с белыми фартуками дразнилками, как их сразу окрестили посетители бара, заставляя разгораться похотливым огнем глаза подвыпивших мужчин. Некоторые уже хорошо приняв на грудь, пытались похлопать ладонями по округлым попкам, суетящихся с заказами женщин при этом кокетливо постреливающих глазками и ловко избегающих таких прикосновений. Нет, приставать в наглую никто не будет, последующие последствия перечеркнут все полученное удовольствие от выходки. Да и потом можно схлопотать попадание в черный список бара Татьяны, а это, чего греха таить, лучший бар в стабе. За одним из столиков, расположилась отдыхающая компания армейцев, весело поднимая тосты и подшучивающая друг над другом. Кастет, завидев пустеющий стол поднял руку в верх подзывая к ним официантку. Подошедшая к ним Вика как всегда аппетитна и соблазнительна, выставив на показ свои точеные ножки, улыбнувшись Кастету, проговорила, напуская кротость в голос.

— Что будите заказывать, мужчины?

— Эх, Виканька, лапонька ты наша. Нам бы не для живота нам бы для души и тела.

Проговорил Кастет, улыбаясь и откровенно пялясь на изображающие смущение женщину. Вздохнув на показ сидящим за столиком, женщина ответила.

— Вы ведь знаете, правила нашего заведения. Татьяна очень строга в этом вопросе. Так что будите заказывать?

Приняв заказ, Вика, плывущей походкой, демонстрируя свои достоинства с сзади, отправилась на кухню. Едва пройдя двери в помещение, в тамбуре кухни, она столкнулась с Настей Сукой, преградившей ей дорогу и не добро лыбящейся. Попытавшись обойти эту стерву, она только натолкнулась на вплотную прижавшуюся к ней женщину. Не успев ничего сообразить и даже напугаться, она почувствовала, как Настя, железной хваткой вцепилась ей в лобок, захватив волосы вместе с плавками и больно удерживая все это в своем захвате. Прозвучавший ей в лицо вопрос осознался сквозь боль.

— Ты почему не брита, шалашовка?

Растерявшаяся Вика, чувствуя, как от испуга и боли по ее щекам начали ручейками стекать слезы, размывая накрашенные глаза. Только и смогла выдавить из себя.

— Пусти, больно ведь.

Настя, продолжая пристально смотреть в глаза плачущей женщине и не подумала разжимать захват. Вместо этого она спросила.

— Ты заказ у Кастета взяла?

Заходясь от боли и страха, Вика только и смогла, привставая на цыпочки кивнуть головой. Затем, увидела, как Настя, подсунув под нос ей аптечный бутылек, аккуратно положила его ей в карман.

— Слушай сюда, мандень небритая. То, что я тебе в карман положила, выльешь этим обезьянам в спиртное. А если вякнешь кому о случившимся, то я тебе депиляцию сделаю. Ясно?

После вопроса, рука Насти еще сильнее сжалась в захвате, поворачиваясь по оси, попутно выдирая на живую волосы, причиняя неимоверную боль, заставив бедную женщину зажмурив глаза закивать головой в знак согласия и едва не обмочиться. Вот же тварь мерзопакостная, больно то как. Внезапно все прекратилось и еще не веря в то что Настя ее отпустила она со страхом приоткрыла глаза. О случившемся напоминал только аптекарский бутылек из темного стекла в ее кармане и полыхающая огнем боль, от выдранных на живую волос.

Кастет со товарищи, едва вернулись из бара после посиделок, начали дружно в спешном порядке делить туалет. Проживая вчетвером в комнате армейского общежития, места в уборной хватило не всем. Перемаравшись в говне, они сидели посредине своей комнаты гадя прямо на пол, заходясь от скручивающий боли в животе и не понимая, чего же они такого съели что умудрились, будучи иммунными отравиться до такой степени. И как им вычищать свою комнату и оправдываться перед сослуживцами о случившемся. Такую вонь не скрыть, к ним уже раскатисто стучат в дверь с этим вопросом.

Глава 6

Кастет, с затаенной ненавистью, смотрел в спину проходящей через КПП, Насте Суке со своими шестерками. Да именно так и ни как иначе. Две недели прошло с момента, когда они обосрались перед всеми сослуживцами, загадив дрисней всю комнату в общежитии и себя, подвывая при этом от скручивающей, резкой боли в животах, их теперь называют группой засранцев. Стаб это большая деревня такого не ординарного происшествия не утаить их позор махом стал достоянием всех местных, теперь им в спину мерзко улыбаются, припоминая случившееся. Думается ему, без этой суки здесь не обошлось не известно как, но она к этому приложила свои руки. Может наговор какой или еще что-нибудь гадостное знает, это Улей и здесь многое возможно, то над чем раньше только посмеивался. Радует одно, теперь эта тварь подальше от стаба, а на кластерах чего только не случается, может даст Улей и сожрут их там или на отморозков каких нарвутся, порадовав его своим невозвращением.

Настя, привычно отойдя от стаба на пару тройку километров, сошла с дороги и двинулась через нехоженые просторы кластера. До Рассвета дней пять, семь пути в Улье нельзя все заранее просчитать поэтому всегда нужно накидывать пару деньков сверху. Седой с Чехом, семенили следом за ней стараясь как можно меньше шуметь и внимательно оглядывать при этом окрестности. Ну как внимательно, она уже несколько минут ждет их доклада относительно двоих рейдеров, устало бредущих вдалеке по дороге в стаб. Наконец, устав ждать от своих бойцов доклада, Настя, подала знак на остановку группы. Присев в траву и непонимающе оглядываясь по сторонам, первым о причине остановки догадался Чех. Немного смущаясь он полушепотом произнес.

— Так мы на дорогу сильно и не смотрели, мы больше вокруг нас смотрели. Да и далеко до них, где-то метров пятьсот будет.

Женщина, демонстративно перевела свой вопросительный взгляд на Седого. Тот, поняв немой вопрос командира, приложив к глазу небольшой монокуляр, принялся разглядывать бредущих, негромко комментируя свои наблюдения.

— Походу братки сильно уставши, после гулянки за забором. А вот рюкзачки у них пустые, вяленькие такие на спинах висят. Походу пьесы не срослось у них нигде в тариться, пустые они, вот только в натуре, с такими рожами довольными бредут. Мутно как-то все. Думается мне они хабар заныкали где-то недалеко не хотят им в стабе светить, перед всеми. Значится добро либо ценное сильно, либо у кого-то поляну прошерстили без спроса и боятся спалиться перед владельцами.

Дальше, негромко поделился своими наблюдениями Чех.

— Так эта, дальний плечо в низ тянет, похоже повреждено оно у него. Мужчины опытные, идут уверенно, походка у них такой матерый они хоть и уставши, но, когда шаг делают пружинка в ногах чувствуется, вооружены двумя АК под 7,62. В разгрузках помимо магазинов по две гранаты есть. Рыжий который, нож по верх разгрузки сделал. Думается мне он умеет им пользоваться раз так удобно под руку повесил.

Настя, довольно кивнула головой, поощряя старания своих бойцов, про себя, еще дорисовав картину. Это Ржавый и Болт, в стабе живут давно, можно сказать старожилы Мирного. Специализируются на вылазках в кластеры за очень ценным хабаром, а именно, патронами для Валов, Винторезов и конечно же 12,7 бронебойных. Есть у них где-то свое рыбное место, которое оберегают они от посторонних загребущих ручек. Что же, потренировали внимательность и рассудительность пора дальше в путь. К вечеру, перед остановкой на ночлег, к радости мужчин набрели на небольшой кластер с остатками деревни. Оглядывая который в монокль, Настя, разочаровала своих бойцов.

— Занято место. Вон в том доме с кирпичным основанием уже есть постояльцы. Опередили нас.

Чех со своей детской непосредственностью, предложил.

— Так давайте я схожу к ним переговорю, там места всем хватит, дом большой.

Настя с Седым только улыбнулись на такое предложение. Затем, женщина пояснила недоумевающему товарищу.

— Запомни Чех, в Улье, самый опасный и непредсказуемый зверь это человек. А у нас в группе есть по местным меркам немалые ценности, это мой Винторез, и я сама. Так что мы туда точно не пойдем.

Призадумавшийся Чех, поглаживая рыжую бороду, добил морально товарищей своим высказыванием.

— Так как отберут, как обидят, мы же не дадим такое сделать. Мы же мужчины.

Перебил эту наивную, возмущенную тираду товарища, Седой.

— Хорош базарить за детский лепет. Там бродяги матерые, размотают в три секунды и за масть не спросят. Надо пока совсем не стемнело, нычку на ночь нарыть. А то будем по темноте в поле как крестьяне жопами друг к другу жаться.

Увы, опасения Седого сбылись буквально, подходящего места на ночлег найти не удалось поэтому заночевали, расположившись в кустах на кластере. Расстелив два туристических коврика поверх травы и укрывшись легкими, пуховыми одеялами, первыми отдыхали Настя с Чехом, похоже начал устаиваться распорядок в коллективе. Утром, после подъема всех членов группы, Настя собиралась разогреть на спиртовой таблетке завтрак, но ее прервал Седой.

— Ты таблетки не транжирь, дай сюда банку.

Забрав у Насти жестяную банку с кашей, он, плотно обхватив ее ладонями, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Буквально через пару минут, Седой, вернул разогретую кашу. Затем, демонстративно проделал это с кашей Чеха и своей.

— Ешьте давайте, чо в натуре глаза пялите. Чем богаты как говорится. Вот на такое Улей сподобил. И эта, сразу тему двину, чай кипятить не могу чо бы не возникало базара.

Настя, активировав свой дар, пробежалась взглядом по консервным банкам, все хорошо прогрето до обжигающей теплоты. Ну что же, все не так уж и плохо, по крайней мере можно брать с собой на кластеры меньше таблеток с сухим горючим. Пока завтракали, женщина обратила внимание что через их кластер, мелкими стайками и по одиночке, пробегают спешно зараженные, сталкиваясь на грунтовой дороге, переругиваясь своим рыком и урчанием, но не доводя дело до потасовок, спешат вперед, похоже недалеко скоро прилетит свежий кластер, а это как раз впереди намеченного ей маршрута в Рассвет. Мужчины тоже обратили на это внимание и беспокойно выглядывали из своего укрытия. Наблюдая как Чех складывает в вырытую ямку консервные банки и прочий мусор после их стоянки, Настя, прокомментировала происходящие вокруг.

— Похоже впереди грузится кластер с городской частью, вот и рванули по всей округе зараженные на трапезу. Придется обходить, иначе сами на корм им загремим.

Обходить пришлось по широкой дуге с большим запасом от грузившегося кластера. За одно, женщина показала Чеху перезагрузку со стороны. Он как оказалось и не видел такого величественного светового представления.

— Так я весь год работал в стабе на стройках, а за забор только со всеми вместе, когда скажут на трясучку ездил и все.

Затем, полюбовавшись на росчерки молний сквозь молочный туман, мечтательно добавил.

— Такой красота просто делается, смотрел бы и смотрел, а потом наступает для людей печаль. Твари прибегают и всех жрут, несправедливо это. Красота, а за ней горе.

Седой, переведя взгляд с происходящей перезагрузки на Чеха, нравоучительно пояснил.

— Так в натуре, ты чо хотел, браток, любишь кататься люби и саночки возить. За все надо платить и за это представление тоже. Ладно почесали быстрее, а то паханка уже вперед оторвалась.

После обеда, передохнув, продолжили неспешное движение в Рассвет. Проходя недалеко от дороги, ведущей из прилетевшего кластера, заприметили устало бредущую пару. Пожилой мужчина интеллигентного вида с профессорской бородкой и круглыми очками в золотой оправе, да практически висевшую на нем молодую девушку, лет двадцати. С девицей все явно было плохо, мужчина пытался ее как-то ободрять словами, но этого уже было недостаточно. Настя, дав команду на остановку группе, внимательно изучала происходящее в монокль. Затем, поморщив носик, недовольно скомандовала.

— Давайте к ним, я на страховке. Берем аккуратно и бегом сюда, разберемся по месту.

Доставленные пожилой мужчина с молодой девицей, пребывали в плачевном состоянии. Если мужчина явно напуган и сильно уставши, то с девушкой все гораздо проще. На лицо признаки заражения, повышенная температура тела, потеря ориентации в пространстве, расширенные зрачки, сбивчивое дыхание. По оценкам Насти, ей осталось около двух часов до пустышки. Снова недовольно поморщив носик, она решила, покривив душой пойти навстречу своим бойцам.

— Седой, берите ее с Чехом и оттащите вон туда, к балке. Это пустышка, у вас приблизительно два часа на все про все, я вас подожду вон в той роще. И смотрите, задержитесь дольше я тогда сама наведаюсь к вам и неизвестно что сотворю из вас.

Пока Настя, разрешала попользоваться мужчинам будущий пустышкой, отдышался спасенный мужчина и начал возмущаться и сыпать вопросами.

— Извините, вы военные? Где эвакуационный пункт? Проводите нас к вашему начальству. Куда вы потащили Юлечку я требую прекратить весь этот произвол. Вы знаете кто я такой, да вас за ваши бандитские выходки будут судить и поверьте я не стану молчать. Оставьте девушку в покое, негодяи.

Седой, тем временем получив добро на “сладкое”, подхватив под мышки слабо соображающую девушку, поволок ее в указанном Настей направлении. Чех, сняв с плеча автомат двигался рядом, страхуя товарища и явно еще не понимая свалившегося на них “счастья”. Настя, устав слушать возмущения пожилого мужчины, не мудрствуя лукаво, просто пробила ему апперкот в солнечное сплетение. И пользуясь тем, что яро возмущающейся мужчина, загнувшись буквой зю замолчал, потеряв дыхание, поволокла его за шкирку к роще. Ей самой неприятно происходящие, но это так называемое право мужчин по закону Улья. Ладно, пусть избавятся от сперматоксикоза, неприятно осознавать происходящие, но оно не для нее не ново. В группе Ведьмы она неоднократно сталкивалась с таким правом. Вот и роща, теперь осмотреться внимательно и подождать бойцов. Отпустив ворот ректора, как про себя окрестила мужчину Настя, она, примяв траву приготовилась ждать. Почувствовав себя можно сказать свободным, мужичек первым делом попытался рвануть на выручку этой как там ее звали, а Юле. Вот ведь неугомонное создание ну тогда на еще и еще, а то следи за тобой что бы чего не вычудил.

— Слышь, защитник девичий чести, сиди ты смирно не вынуждай меня долбить тебя. Ей все одно уже не помочь, она зараженная и жизни в людском обличие ей около пары часов так что не убудет от нее. Все польза для людей.

Мужчина, наконец продышавшись, стоя на четвереньках возмущенно заголосил.

— Да как вы можете вот так чужими жизнями распоряжаться. Ее срочно нужно в больницу. А ваши товарищи, думаете я непонимаю зачем они потащили ее подальше от нас. Ну ничего, дайте срок я найду на вас управу вы мне за все ответите. И за издевательства надо мной и за Юленьку. За все.

Настя, смотря с грустинкой на возмущающегося и пытающегося подняться на ноги человека, негромко заговорила.

— Мне бесконечно импонирует твое стремление помочь своей спутнице. Кстати, что вас связывает?

— Да как вы смеете.

Попытался возмутиться мужчина, но не удержавшись при очередной попытке подняться, плюхнулся на пятую точку и постепенно сникая под взглядом Насти, заговорил.

— Да, мы близки и не вам меня и ее судить. И если вы думаете, что после сегодняшней трагедии я отвернусь он нее, то вы глубоко заблуждаетесь. Да, я не смог защитить дорогую моему сердцу женщину сейчас, но поверьте, я приложу все усилия для вашего наказания за случившееся, не пожалев для этого ничего, а в этом вопросе мне есть чем пожертвовать.

Продолжая рассматривать сидящего на заднице, пожилого мужчину, Настя начала проникаться симпатией к этому человеку. Что врать, нужно иметь немалую смелость для всего высказанного им ей. Молодец, вызывает уважение.

— Запоминай для начала. Не будет никаких жалоб, это другой мир. Мир Улья. Первое, нарекаю тебя Ректором. Запомни, крестила тебя Настя Сука из Мирного. Второе, да не перебивай ты меня. Нашел шутницу.

Резко одернула сидящего на заднице мужчину, попытавшегося вставить слово в ее речь женщина.

— Второе, если скажешь кому другое имя, получишь в морду и возможно прямо сейчас. Как тебя зовут?

Мужчина, продолжая растерянно сидеть на земле, немного подумал переваривая услышанное и видя не шуточность вопроса, опустив взгляд в землю, промямлил.

— Меня зову Ректор, крещен Настей Сукой из Мирного.

После произнесения полного имени женщины он покосился на внимательно смотревшую на него Настю, явно удивляясь непотребной второй части ее имени.

— А ты как думал, Ректор, женщины, по воле Улья имеют возможность оставлять себе старые имена, вот только не все так гладко как кажется, уловил.

Мужчина, покивал головой в знак согласия. Настя, удивленно вскинула бровь, завидя уже приближающихся Седого и Чеха. Сделав знак замолчать Ректору, она, переместив Винторез поудобнее, принялась с удвоенным вниманием осматривать все вокруг, постоянно используя свой дар. Но ничего подозрительного или крупного сырого в округе тридцати метров не было. В приближающихся мужчинах явно прослеживалась нервозность. При том идущий впереди Седой, буквально исходил злобой, а бредущий следом Чех, наоборот, виновато опускал глаза напоминая нашкодившего ребенка. Едва мужчины подошли как Седой разразился руганью.

— Пахан, ты прикинь пассажира. Этот фраер все обломал. Не, ну если сам не в теме так зачем другим то, обламывать весь кайф. Я в натуре, теперь не кумекаю как нам с ним в одной хате чалиться. Это в натуре, беспредельщик мля.

Настя, переводила непонимающий взгляд с бушующего Седого на стоящего понурив голову и напоминавшего провинившегося ребенка Чеха, который кстати знает, что виноват, но считает себя все равно правым на перекор другим.

— Погоди Седой, бушевать. Чех, что случилось?

Продолжая свои блуждания взглядом по земле, мужчина проговорил.

— Неправильно это. Он ее хотел изнасиловать. Так нельзя делать это нормальные мужчины так не делают.

Его перебил вновь взорвавшийся негодованием Седой.

— Не делают мля, так кто тебя заставлял, кто тебя фраера на нее толкал. Не в теме, так постой не отсвечивай, зачем людям подляк кидать.

Настя, наконец осознав до конца произошедшее, сделала над собой неимоверное усилие что бы не обнять Чеха. Ей тоже не к душе это право на пустышек у мужчин Улья. Хотя и оспаривать она его не собирается, не дура, себя противопоставлять Улью.

— Седой, тихо сделай. В общем Чех, за тобой долг перед товарищем со своей доли, если даст Улей заработать с тебя для него шалава в стабе. На всю ночь. Усек?

Чех, переминаясь с ноги на ногу, посмотрел сперва на Настю потом на Седого и наконец осознав сказанное, довольно улыбнувшись проговорил.

— Так эта, усек конечно, только у меня пока совсем денег нет.

Затем, подойдя к все это время сидевшему на земле теперь уже Ректору, мужчина протянул ему золотую цепочку с крестиком.

— Вот уважаемый, возьмите на память о ней. И это, я хлебом клянусь, ничего мы с ней позорного не сделали. Я ее просто зарезал и все. Быстро зарезал, она даже и не поняла, как душа освободилась от тела.

Ректор, приняв в трясущуюся ладонь от Чеха, все что осталось от той, к кому его душа испытывала нежность. Обхватив его за руку, поцеловал ее, произнеся с надрывом.

— Спасибо.

Глава 7

Прихватив с собой свежака, группа отправилась дальше в Рассвет. Поначалу, сникнувший Ректор, постоянно спотыкаясь и прикладывая ладонь к левой части груди, брел просто в указанном направлении, но затем, что-то осознав про себя, жалобно высказался.

— Извините, но мне противопоказанны такие длительные переходы, это очень большая нагрузка на мое больное сердце и боюсь что этого я не перенесу.

На что Седой, раздраженно подтолкнув в плечо пожилого мужчину, недовольно пробурчав, пояснил.

— Ты теперь папаша здоровее всех здоровых так что можешь за свое сердце не очковать. В общем в натуре, от чего-чего, но зажмуришься ты точно не от своего мотора. Так чо, чеши пузо об асфальт печенька пучеглазая и не отставай, мне за тобой плестись вертухаем в натуре не в тему, шевели поршнями сука, пока на жопе цифры с ботинка не нарисовал.

С ночлегом на этот раз повезло, к вечеру натолкнулись на заброшенную железнодорожную станцию. Сиротливо стоящую посреди кластера с проходящими вдоль нее развилками блестящих рельс в заходящем солнце. Внимательно осмотревшись на местности, Настя, выбрав позицию, расположилась для прикрытия отправленного на осмотр помещения Чеха. Мужчина, как и учили на проведенных двух недельных тренировках в стабе, семенящим шагом зигзагом, потрусил к зданию, ловко перепрыгивая через железнодорожные пути. Через десять секунд, по команде Насти, следом за ним рванул Седой. Помещение оказалось не занято, о чем, после осмотра сообщил Чех, призывно помахав рукой. Едва забаррикадировали дверь в помещение и поужинали как после принятия вечерней дозы живчика, ожил болтающийся от усталости Ректор. Начав сыпать вопросами на бойцов группы. На удивление Насти, на которые отвечал Седой при этом изображая из себя, недовольного чрезмерным любопытством Ректора.

— Слышь очкарик, ты чо, еще стекла не скинул по дороге. Вот ведь пенек, они теперь тебе не нужны. Тебе же ясно сказано, здесь все здоровы и жмурятся не от болезней о от помощи таких же бродяг или семенят неровно на корм тварям. В общем, для тех, кто на бронепоезде, поясняю по буквам. Ты фраерок попал в Улей, теперь тебе до скончания века глыкать живчик как дозу нарику, это первая тема. Вторая тема, это твари, секи на память очкарик, пустыши, бегуны, лотерейщики, топтуны, кусачи, руберы и наконец вкуривай не по-детски, это элита, мля. Ну и в-третьих, что ты на меня как на разрисованную картину зыришь фраерок, я еще не все пробазарил. Так вот, третья тема, это дары от Улья. Но с этим как подфартит, но фартит как ты понимаешь очень немногим. Надеюсь все просек на запомнить навсегда, а то у меня от базара с тобой горло пересохло как песка нажрался.

После чего Седой, демонстративно сняв свою флягу с пояса, отхлебнул хороший глоток, смачивая горло. Затем, протянул ее Ректору, с любопытством наблюдая за мужчиной.

— Хлебни еще на ночь, тебе теперь без живчика не в жилу, скорежит.

Довольный, наблюдая как морщась свежак отхлебнул хороший глоток напитка, улыбаясь, Седой забрал назад свою флягу.

— Ну и теперь за самое главное можно сбацать. Крути ушами в мою сторону, очкарик. Живчик готовится из споранов которые добываются из тварей. Распотрошил башку, почитай выковырял споранчик и потом их в водяру, штук с десяток на литру.

Глядя как Ректор брезгливо сморщивает лицо, довольный Седой, продолжил свое нравоучительное повествование.

— Ну а ты как хотел, фраерок. Главное, все это потом профильтровать, там полно осадка снежного на дне будет, если его зарубаешь, то все, хана, зажмуришься.

Расплываясь в довольной улыбке, Седой, наблюдал как Ректор, отбежав в угол, исторгает из себя только что употребленный им живчик. Настя, устало наблюдая за выходками Седого, скомандовала.

— Седой, хорош просветительством заниматься. Ты первый на караул, потом Чех, утро мне. Ректор, пока не уснули все, убрал за собой. Нам ночевать еще здесь, а ты устроил тут отхожее место.

И пресекая возможные возражения свежака, подначки раздосадованного Седого и возможную помощь Чеха, рявкнула.

— Отбой, всем спать.

С утра погода не заладилась и группе пришлось пересекать три кластера под моросящим дождем, противно стекающим холодными каплями за отвороты камуфляжей, мерзко прилипающих к телу. Но в этом водном мареве были и положительные стороны, тварей не было видно нигде. Не любят они водные процедуры поэтому все разбежались подальше. Из отрицательного, Ректор сильно тормозил группу, постоянно отставая и вынуждая Настю делать остановки, дожидаясь бредущего зомбированной куклой позади свежака. Наконец, выбравшись на “сухой” кластер, расположились на отдых и просушку одежды. Пусть простуда и не грозит иммунным, но идти насквозь промокшим весьма неприятно. Едва пообедали и развесили сушиться одежду как к группе, радостно урча, устремился неизвестно откуда прибывший одинокий бегун. Седой, приготовился встретить нарушителя спокойствия клевцом, но его остановила Настя.

— Погоди, не убивай его.

Как есть, в плавках и майке, женщина, подхватив небольшую палку с земли устремилась навстречу зараженному. Улыбаясь по-детски счастливо, Настя, начала играться с прибежавшим бегуном словно с собакой. Подсовывая ему палку в рот и затем дразня его ей, она запустила ту в сторону располагаясь у зараженного за спиной. Потеряв из вида еду, тот рефлекторно устремился за промелькнувшим предметом, игра в “принеси палку” началась. Наблюдавшие за этой счастливой возней, опешившие мужчины, только и высказались каждый в своей манере.

— В натуре, паханка в детство рухнула.

Прокомментировал происходящее Седой.

— Это, Настя, ты там немного осторожно, а то этот тварь вцепится в тебя, пока его прибьем, укусит сильно.

Раздался голос Чеха. А наблюдающий в это время за утехой женщины Ректор, только горестно вздохнул и вытер набежавшую слезу.

Вопреки ожиданиям мужчин, бегуна не убили. Настя, наигравшись со своим “товарищем”, отвела того подальше от стоянки в сопровождении прикрывающего ее Чеха и запутав наивного зараженного отправила его восвояси, искать себе пропитание.

На вопрос недовольного Седого.

— Слушай пахан, в натуре, тебе обязательно было с этой тварью рамс детский разводить?

Настя, засмущавшись и покрывшись румянцем, ответила.

— Нет конечно, просто соскучилась по детству. Как тебе объяснить, это как в стае в общем не заморачивайся, считай это бабской придурью.

Седой, покачав головой, произнес.

— Да базара нет, твоя тема. Только ты штаны на задницу натяни, а то Чех, глядя на тебя кончит не теребонькая.

Настя, мгновенно превратившись из наивной, дурачащейся девчушки в разъяренную фурию, сморщив презрительно носик зашипела змеей.

— Слышь, борода нерусская ты что совсем охренел. Ты что во мне блядь увидел. Переломаю надвое, обезьяна волосатая, твари. Вырву все на хер с корнем, суки.

И бешенной пантерой устремилась на стоящего растерянно Чеха, явно собираясь исполнить все сказанное, не откладывая в долгий ящик. Ей под ноги прыгнул Седой, стараясь замедлить мгновенно превратившуюся в не адекватную женщину. Но какое там, перепрыгивая преграду она только пробила с ноги по не нему, выбив из того воздух. Следом на землю поломанной куклой полетел Чех, пытающийся хоть как-то прикрыться от озверевшей женщины руками. Ярость и бешенство, туманной пеленой застилало сознание Насти, она, рыча, с пеной изо рта молотила своих же товарищей, выкрикивая при этом различные оскорбления. Как не пытались мужчины противостоять бушующей Насте, ничего у них не получалось, явственно прослеживалась пропасть между их подготовкой. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Настя, словно придя в сознание, замерла на месте, оглядывая происходящие. Затем, без капли раскаянья в содеянном избиении, жестко проговорила.

— Еще такая выходка и убью обоих. Кончатеры доморощенные, подъем, выдвигаемся.

Спешно собираясь, избитые мужчины переглядывались между собой. Ректор так вообще боялся поглядеть вокруг, постоянно испуганно опуская глаза в землю. А Седой, едва слышно проговорил закапывающему мусор со стоянки Чеху.

— Ты это, браток, не серчай я в натуре просто за лыбу сбацал, а она видишь как, предъяву сразу двинула. Блин бок стреляет, походу паханка ребра сломала.

— Да нормально все, получилось и получилось. Вот только бьет Настя как кувалдой. Я в начале думал так, сердится, плечо поставил пусть ругается, потерплю. А там какое потерплю, как мальчишку с одного удара снесла. Я это, если честно напугался немного, ну это, вдруг как сказала вырвет все мне, потом как с позором таким жить буду. Вот только это, глаз сильно заплыл, теперь как этот, циклом из сказки в один смотреть буду. И это, на будущие такой шутка ей больше не говори.

На ночлег устроились в гаражном кооперативе, подвернувшимся по дороге. Обстановка напряженности со стороны Насти не отпускала. Женщина, продолжала недовольно поглядывать на своих товарищей и морща носик демонстрировать свое негативное отношение к ним. Мужчины, опасаясь новой вспышки бешенства своего командира с разговорами не лезли, стараясь делать вид что ничего не произошло. Быстро поужинав, Настя, отдельно, в самом дальнем углу, расстелила свой коврик готовясь ко сну.

— Первым дежурит Седой потом Чех на утро я. Распорядок знаете, отбой.

Укладываясь под одеяло, Настя, незаметно для окружающих положила взведенный пистолет себе под руку и вынула нож из ножен. Возбуждение бешенства прошло, теперь душу сковывает липкий страх. Да страх, что эти люди озверев, набросятся на нее и она, не справившись с ними будет беспомощной и беззащитной, а в след за этим произойдет то, чего она боится до жути. Как потом жить с заплеванной душой и смотреть людям в глаза. Все будут тыкать ей пальцами в спину, довольно произнося всякие оскорбительные слова и кривя ехидные улыбки. Скалясь и поясняя известное всем, эту суку драли во все дырки, как мандвошку крутя по кругу. Как она визжала сукой резанной, тащилась, наверное, шалава. Чувствуя, как ее сердце начало бухать молотом в груди, лежа на боку, Настя, приподняла пистолет под одеялом, направляя его на стоящего на посту спиной к ней Седого. В голове всплыло, хер вам сукам, а не моего позора. Палец начал выбирать свободный ход спусковой скобы, но за мгновение до выстрела, раздался голос Чеха, лежащего в противоположном углу гаража и похоже почувствовавшим происходящее в душе женщины.

— Настя, если будешь меня убивать, просьба большой к тебе есть. Разбуди перед этим, мне помолиться надо.

Затем, перевернувшись спиной к женщине, демонстративно натянув на себя одеяло, устроился спать. Только теперь, расслабив кисть и опустив пистолет на пенный коврик, Настя, осознала происходящие. Седой, стоя к ней спиной, явно подставлялся, вон даже голову в плечи тянет, ожидая выстрела. А Ректор, ничего не понимая в происходящем, просто чуя нутром, прожившего немалую жизнь человека смертельную угрозу, забился в дальний угол и с ужасом поглядывает в сторону Насти, не зная, что от нее ожидать. Сделав три глубоких вдоха, женщина произнесла.

— Отпустило похоже. Спать давайте, завтра еще топать и топать.

Все с облегчением выдохнули, включая саму Настю, убравшую в кобуру пистолет и засунувшую нож в ножны.

На следующий день пути, после обеда, набрели на недавно прилетевший кластер с городской застройкой. После внимательного осмотра которого, Настя, заприметила буквально у границы кластера, с торца пятиэтажки, охотничий магазин с яркой вывеской поверх входа. Расположившись группой в ложбине, она внимательно изучала место. Понятно, что скорее всего данное место разграблено рейдерами из Рассвета. Но по мелочи как правило можно поживиться, потому как вся мародёрка проходит в бешенной спешке, соответственно что-то да упускается из загребущих рук добытчиков. Все тихо, зараженных не видно поблизости, расстояние до входа метров пятьдесят, легкий ветерок и шелест листвы над головой. Вот только часть души, отвечающая за страхи и опасения, недовольно бубнила, слишком все хорошо. А вторая часть, с загребущими руками, толкала вперед, возможно внутри много чего ценного осталось. Неожиданно, ситуацию разрядил Седой, примостившийся возле Насти.

— Пахан, я вот что кумекаю за эту тему. Ща разрулим конкретно.

Затем, повернувшись в сторону свежака, негромко заговорил в доверительном тоне.

— Слышь профессор, тьфу мля, Ректор. Ты в Рассвет с голой задницей чешешь, а тебе там на жизнь устраиваться, так что тебе больше всех хабар нужен. Вон, видишь дверь барыжную, чеши до нее, потом не спеша откроешь и вовнутрь зайдешь, а мы тебя прикроем. Если чо не так, вали оттуда без базара. Да не очкуй, фраерок, прикроем как по масти, все срастется ровно. Так что не за фуфел трешься, а за долю с хабара как местный бродяга.

И подтолкнув, испуганно ссутулившегося Ректора с силой в спину, совсем другим тоном, просипел ему в ухо.

— Вперед сука, пока перо в почку не вогнал.

Ректор, понимая свою беспомощность перед матерым уголовником с затаенной надеждой глянул на Настю и Чеха, пытаясь найти у них спасение. Но те, абсолютно спокойно расположившись для его прикрытия, немного поодаль друг от друга не обращали на его молящие взгляды внимания. Понимая, что Седой не шутит, свежак, ссутулив спину и втянув голову в плечи, обреченно потрусил к охотничьему магазину. Поднявшись на крыльцо которого, он утер вспотевший лоб вопреки воспитанию рукавом и потянул за ручку двери. Дверь с противным скрипом поддалась на старания Ректора. Настя, наблюдающая за происходящим все больше и больше напрягалась под нахлынувшим чувством опасности, раз за разом глубоко вдыхая для удерживания ровного дыхания стрелка. Едва дверь с противным скрежетом начала закрываться как из-за угла дома, бесшумной походкой выскочил топтун. Стремительно мчавшийся к попавшейся в ловушку желанной добыче. Убедившись, что зараженный охотник один, Настя скомандовала.

— Сама.

И в след за этим плавно выбрала свободный ход спусковой скобы Винтореза. Топтун, после первых попаданий, резко развернулся в сторону стрелявших и утробно, пробирающее до зубовного скрежета заурчал, набирая скорость. Упал он практически перед Настей, содрогаясь в конвульсиях и продолжая загребать лапами по земле, оставляя глубокие борозды от когтей в попытке добраться до своего убийцы. Мужчины, вцепившись в свое оружие и держа на прицеле тварь, облегченно выдохнули, готов.

Глава 8

Подскочив к еще дергающемуся в предсмертных конвульсиях топтуну, Настя, сверкнув ножом в руке, вскрыла споровый мешок твари, оборвав ее мучения. Три горошины и полтора десятка споранов, не плохой улов с топтуна. Меж тем, в наступившей вокруг тишине, в магазине, протяжно скрипнула дверь и из-за нее показался бледный, ничего не понимающий Ректор, который ссутулившись, испуганно озирался по сторонам.

На удивление группы, магазин оказался не разграблен рейдерами из Рассвета. Самым ценным товаром в этом торговом представительстве какой-то зарубежной, охотничьей фирмы, оказалась очень хорошая трекинговая обувь, которую под руководством Насти, вытаскивали из аляпистых, расписанных рекламой коробок и перегружали в большущие рюкзаки Седой с Ректором. Чех, в это время находился на входе, выглядывая в приоткрытую щель в двери магазина и наблюдая за округой. Навесив полный рюкзак с обувью на Ректора, Настя, шепотом потребовала.

— Попрыгай.

Недоумевающий мужчина, раскрасневшийся как вареный рак, кряхтя и тужась, сделал несколько неуклюжих прыжков после чего встав раскорячившись, произнес возмущенно вопросительно.

— Надеюсь вы не думаете, что это мне по силам все это нести?

Седой, хлопнув по загривку присевшего Ректора, довольно произнес.

— Не фраерок, не думаем, тебе еще и второй рюкзак тащить. Ну и нам с Чехом по баулу хомутать. Паханка налегке пойдет ей поляну сечь в натуре если шухер. Ты радуйся таскун не объезженный, что тут патроны только охотничьи, а то ещё и третий рюкзак тебе бы втюхали.

Покидали охотничий магазин, короткими перебежками под присмотром страхующей Насти, первой занявшей позицию и вскинувшей Винторез к плечу. Седой с Чехом с огромными сто пятидесяти литровыми рюкзаками и болтающийся из стороны в сторону Ректор, с двумя рюкзаками поменьше. Вечером, устроившись на ночлег в овраге, после ужина, очевидно набравшись смелости или наоборот, отринув себя от жизнь, урывками пробуя смотреть на Настю прямо, но не выдерживая взгляда женщины, опуская глаза в низ, высказался Ректор.

— Знаете Настя, вы сегодня поступили со мной бесчестно и подло. Отправить в заведомо предполагаемое опасное место, беспомощного человека и наблюдать, а что же произойдет. От вас, как от женщины, мне такого поступка не ожидалось. Нет, конечно отправлял Седой, но я прекрасно понимаю, что это произошло с вашей молчаливой подачи.

Настя, стремительной змеей переместилась к опешившему Ректору, схватив того за отворот нового камуфляжа, надетого на него после разграбления магазина. Выкрутив ворот немного в сторону, она, глядя на придушенного мужчину, шипя от негодования начала втолковывать ему свое видение ситуации.

— Ты, глист научный, поэтому не представляешь из себя никакой ценности. Рисковать своим бойцом при наличии ненужного мяса, опарыш, ты меня за дуру держишь. Ты живешь в мире Улья только потому что встретил нас, ты ешь нашу еду, пьешь наш живчик, ты спишь пока твой покой в ночи караулит кто-то из нас, Чех, убил твою спутницу, оградив тебя от этой паскудной участи. Что глазенки вытаращил как рак вареный, на тебе нет ее крови, ручки чистенькие, а душа непорочна, негодяи тетеньки и дяденьки, бегающие по кластерам. Ты даже просто на живчик сам не соберешь споранов, будешь беспомощно таращиться на бегунов, загибаясь от спорового голодания, и ты, указываешь как мне поступать, учишь жизни, что такое хорошо и что такое плохо. А все почему, потому что ты паразит и привык жить за счет других, указывая и поучая, благодаря занимаемой должности от которой зависят другие. Ты думаешь эта, как ее там, Юленька, любовь с тобой крутила от чувств великих и высоких помыслов. Придурок недоделанный, жизнь прожил, а мозгов ноль. Нашелся покоритель девичьих сердец, мля.

Остановил ее возмущенный порыв Чех, переминающийся с ноги на ногу рядом.

— Эта, Настя, ты его сейчас задушишь у него вон глаза вытаращились, дышать совсем не может.

Настя, нехотя разжала захват, отпустив ворот камуфляжа Ректора. Тот, упав на бок, хватал воздух открытым ртом напоминая задыхающуюся рыбу на берегу. Наконец, кое как продышавшись, мужчина, испуганно поглядывая на отошедшую от него женщину, заговорил.

— Для того, чтобы как вы выразились поучать, что такое хорошо и что такое плохо, я прожил немалую жизнь и поверьте мне на слово, повидал в ней многое. А насчет паразита, ничего не умеющего так что бы преподавать я потратил не один год жизни на свое обучение. И смею заверить вас я был на своем месте в этой деятельности. Что касаемо Юленьки, то по крайней мере один из нас питал глубокие чувства и искренне любил.

В разговор вклинился Седой, подведя итог всех высказываний.

— Слышь, педагог, ты кому там свою тему двигал, таким же как ты фраеркам при бабле, пока остальные себе хавку урывали у судьбины. Думаешь мы тему кумарим за синхрофазотрон, не, он нам по херу. Так что заглох по-тихому и не отсвечивай, учитель жизни, мля. Прожил при бабле, шалаву молодую прикупил и теперь нам в уши ссышь за жизнь, про искреннюю любовь.

Перед Рассветом, Седой подойдя к Насте и постоянно косясь на Ректора проговорил.

— Пахан, нам перетереть одну тему надо, без пассажира.

Настя, отошла с мужчиной в сторону, где он высказал свой план.

— Тема такая. Ты со свежаком чешешь в стаб. Мы с Чехом, без шухера шкеримся на кластере и нагрянем туда только завтра. А ты, там прикинешься овечкой не стриженной, типа брат через несколько дней причапает тебе его в стабе нужно подождать и все такое. Думаю, до тебя сразу народ потянется на темы подбивать разные. Приглядись до самых хитрожопых да настойчивых которые без мыла в очко лезут и с ними побазарь. Только со стаба никуда не рви когти. Народ сама понимаешь, найдет способ тебя на кластере угваздать. Тема в чем, эти, что на карточках Комиссарских, шкерятся где-то на кластерах, но все одно через кого-то суету разводят. Хабар сбывают, патроны закупают, со своими рожами они сразу засветятся несмотря на барыг за забором. Те суки еще те, сдадут мигом или в долги под палевную тему загонят. Потом, когда мы нагрянем в Рассвет ты подскажешь самых суетных вот за ними и надо просечь. Думаю, они нас на лежку бегунков и выведут.

Изложил своим сиплым голосом, придуманный план действий Седой. Настя, немного обдумав высказанное, согласилась. По ее мнению, все верно, должно получиться хоть и звучит простовато.

Стаб Рассвет, встречал двух путников в лице рейдера женщины с Винторезом на плече и сгибающегося под тяжестью двух рюкзаков пожилого мужчины. Все стандартно, на КПП проверка ментатом и привычные вопросы от вояк. Ну и масляные взгляды мужчин, от которых, Настя заходилась в душе до бешенства, истеря и матерясь про себя, старательно сдерживаясь что бы все это не проявилось на мимике лица. Дойдя до магазина со снаряжением она первым делом сдала добытый товар продавцу. Обувь ушла мигом, хозяин магазина практически не торговался, за нее, женщина выручила двадцать споранов. Посмотрев на Ректора, счастливо улыбающегося из-за того, что наконец-то ему удалось освободиться от своей ноши, Настя, отсчитав десять споранов, отдала их мужчине, сунув их ему в пухленькую ладошку.

— Держи, это тебе за работу.

Ректор, взяв в ладонь спораны с недоумением переводил свой взгляд на женщину и полученный расчет.

— Так, а куда мне теперь?

Проговорил он севшим, растерянным голосом. Настя, пожав плечами, ответила.

— Теперь ты сам кузнец своего счастья. Здесь похоже никто свежаками не занимается. Ты как там говорил, много лет учился, значит умный, сообразишь.

Смотря на Настю глазами с выступающей слезой, Ректор промямлил.

— Так, а может я с вами дальше. Здесь то я совсем никому не нужен. И дар сказали у меня смешной, могу как яркая лампочка насекомых притягивать, посмеялись и все.

Настя, посмотрев на сникшего мужчину, поморщив недовольно носик, произнесла.

— С нами не нужно, а вот совет бесплатный дам. Хочешь пользуйся хочешь нет, твое дело. Ты сейчас иди в управу и там просись в грузчики, по крайней мере оботрешься для начала. Другого жизненного пути я для тебя не вижу, бывай крестник.

Сняв номер в местной гостинице, женщина, следуя канонам Улья, первым делом расположившись в комнате за столом, почистила свое оружие, ласково перебирая стальные детали пальчиками и только затем, подперев дополнительно дверь в комнату и взяв с собой взведенный пистолет, отправилась в душ. Стоя под струями горячей воды, стекающей по телу бурным потоком, Настя, прикрывая глаза, прокручивала мысленно весь их поход по кластерам. Да, так сложилось что хотела к кому-то прибиться в группу, а вышло что это группа прибилась к ней. Теперь нужно заботиться о своих бойцах, нашлась мамка блин. Вот ведь, не было печали, хотя теперь, наверное это и к лучшему. Подумалось женщине, намыливающей свое тело уже в четвертый раз и с удовольствием вдыхающей аромат цветочного мыла.

Вечером, местный Бар, встретил Настю полумраком, гомоном голосов и пронизывающими, голодными взглядами мужчин, стремящимися бесцеремонно проникнуть под одежду. Задавив в себе просыпающуюся злость, женщина, стеснительно опуская взгляд в пол и виновато улыбаясь, устроилась за боковым столиком, сев в кресло и сведя ноги вместе, подобно впервые попавшей в подобное заведение школьнице. Затем, пробежав взглядом по столешнице, она, словно ненароком натолкнулась на лежащие здесь меню и неуверенно пододвинув его к себе, принялась изучать. Когда подошла местная официантка, Настя, стараясь выглядеть как можно неуверенней, попросила.

— Можно мне овощное рагу и пельмени. И если вас не затруднит еще сок.

Стоящая возле столика женщина, записав в блокнот сказанное, улыбнулась сочувственно ей и ушла, выполнять заказ. Если бы она знала какой пожар сейчас бушует в душе у сидящей скромницы за столиком, то, наверное, ее хватил бы удар. Настя, все так же продолжая стеснительно улыбаться и опускать взгляд при пересечении с другими, выглядела полной милашкой, случайно попавшей в этот жестокий и бесчеловечный мир. Поедая принесенный заказ, она сделала упор на употребление еды не в привычном для всех рейдеров стиле, сожрал по-быстрому и будь доволен, а неспешно, смакуя и съедая буквально по крупиночке. Отметив про себя что рагу на самом деле неплохо на вкус, вот только к нему, ей не хватает пулемета в руках для уничтожения всех в баре. Эту шалаву, что принимала у нее заказ тоже убила бы, сука, смотрит как на умалишенную, нашлась соболезнующая, манда.

Терпи девочка, терпи, повторяла про себя Настя, мне потом эти бегунки за все ответят, за все эти раздевающие и лезущие под одежду взгляды. За глупое сочувствие, наивной дурочке. Подошедший к ее столику мужчина, улыбаясь самой лиейной улыбочкой, произнес вкрадчиво и немного заискивающе.

— Здравствуй. Ты позволишь присесть к тебе, прекрасная дама.

Настя, буквально себе на горло наступила в душе что бы не пробить с ноги этой по мерзкой, хитрой роже, устремившейся к ней за стол. Но как любая женщина, не смотря на характер она умеет быть актрисой, когда нужно, и нужно именно ей.

— Да, конечно, садитесь.

Скромным, медовым голоском произнесла Настя, начиная опасаться, как бы не переиграть в недотрогу.

— Меня зовут Тертый. Я сразу к делу ели не возражаешь конечно.

Настя, продолжая пребывать в образе, только моргнула ресницами с любопытством смотря на сидевшего напротив нее мужчину. Средних лет, этакий бродяга не высокого полета. Коренаст, плотно сбит и дико раздражающая искусственно натянутая на лицо улыбочка. Он что, совсем дебил, имбецил недоношенный. Да на его роже просто написано, что эта тварь сейчас вас разводит еще и получая от этого удовольствие. Терпи девочка, терпи ух твари, мастера деградации, доберусь я до вас.

— В общем, нам завтра нужно хабар на прилетевшем кластере забрать, а в прикрытии стрелка не хватает. Нет, у нас свой имеется конечно, вот только он сученок ногу повредил, все на полосе местной, скачет козликом хочет в вояки податься. Вот и подумалось, может ты нам поможешь, оплата все как договоримся. Нам сегодня с КПП сказали, что ты с Винторезом пришла вот и подумалось, что можем сговориться.

Настя, продолжая удерживать скромную улыбку на губах, заговорила, подгоняя голос под свой образ.

— Да я здесь не на долго. Брат должен через пару тройку дней подойти. Они без меня отправились куда-то, а мне здесь велено ждать. Он у меня строгий так что жаль, но не могу вам помочь.

— Печально, а то смотри куколка, работы там не так много в основном тихо всегда, а деньжат срубить никогда не помешает. Если передумаешь, то мы завтра с утра выезжаем, около восьми.

Виновато улыбаясь и смотря в спину уходящему от ее столик мужчины, Настя, вспоминая план Седого, дивилась про себя, все настолько просто. Ни каких тебе многоходовых хитросплетений и шахматных расчетов. Да на его рожу глянь и сразу понятно, что эта обезьяна тебя вытаскивает из стаба с определенной целью. Похоже пора в гостиницу она свою задачу выполнила, червячок на крючке, рыбаки блин. Едва она собралась уйти как к ней подскочила обслуживающая ее официантка. Собирая посуду, та, негромко, только для Насти, произнесла.

— Ты девонька вижу еще плохо местный мир видишь. Послушай моего совета не вздумай с этим что к тебе подсаживался ни каких дел иметь. Мутный он и не местный.

Продолжая изображать из себя наивняшку, Настя ответила.

— Да я брата жду, он должен на днях прийти в стаб. А этот, как его, Тертый, работу предлагал вроде не сложную.

Официантка, тяжело вздохнув так что колыхнулась ее немалая грудь, посмотрела на Настю как на дурочку, произнеся.

— Твое дело, Улей видит я не промолчала так что нет греха на моей совести.

Придя после ужина в номер, первым делом, Настя, проверила свои сторожки, натыканные по разным местам. Подвешенный волосок в проход, неприметная нитка на рюкзаке и прочие хитрости если кто-то попытается незаметно осмотреть номер в ее отсутствие как не старайся, а все ее раскладки не обойдешь. Осмотревшись и убедившись, что все в порядке, женщина, подперев дверь и переставив кровать по своему усмотрению в другое место приготовилась ждать. Нет, в стабе на нее никто не позарится в открытую, в Рассвете, так же, как и в Мирном, с порядком все налажено тут главное за границы стаба не попасть, не по своей воле. Как ее эта тварь, Тертый, разглядывал да слюни сука сглатывал. Небось сейчас ручонки мозолит в укромном месте, вспоминая ее образ наивной дурочки ну тварина, дрочи пока, я помню все, я ни чего, не забываю. Понимая, что вроде ей ничего в номере и не грозит, женщина все равно взвела пистолет и приготовила Винторез. Развалившись на кровати с чистым постельным бельем она подобно хищнице, знающей где, затаилась ее ничего не подозревающая добыча приготовилась ждать. Одна из наук намертво вбитая в нее Ведьмой, это, побеждает тот, кто умеет ждать. Улыбнувшись уже не как наивная девчушка, а с оскалом зверя, Настя, произнесла про себя, я умею ждать.

Глава 9

Проснувшись непривычно для себя поздно утром, Настя не спешила вставать, когда ещё доведется вот так беззаботно, поваляться в постели на чистом белье, приятно ласкающем твое тело. Хорошо то как, душа красочной палитрой обволакивает разум прогоняя темные помыслы и наполняя ум светлыми, яркими красками. Потянувшись до хруста, стараясь как можно сильнее прогнуться в спине, Настя, наконец переборов себя отогнала сонливость прочь. Пора вставать, завтракать и с сожалением прогуливать тренировку, нельзя окружающим показывать кто ты есть на самом деле. Нужно не спугнуть затаившуюся где-то дичь, поскольку подобные людишки нутром чуют приближающуюся опасность. Пусть все окружающие продолжают считать её недотепой на шее брата.

В баре, утром было не многолюдно, прохладно и сиротливо, зато тихо. Всего пара компаний, неспешно, сосредоточенно завтракала в это позднее время, вяло шевеля столовыми приборами. В них явственно чувствовалось, что вчера для этих людей вечер не пропал даром, поэтому сегодня для них лучший друг это, покой и тишина. Устроившись за вчерашним столиком, женщина подняла руку приглашая к себе официантку. Едва принесли заказ как среди этой пустоты зала, показались ее спутники. Седой с Чехом, помятые, всклокоченные и почему-то постоянно оглядывающиеся и подозрительно поглядывающие по сторонам, завидев своего командира, мужчины устремились к ней за столик. Едва они присели, Настя, оглядев мужчин недовольно спросила.

— Что за шугань?

— Да не, просто еще не отошли. На КПП вертухаи нервы мотками тянули. Кто, откуда, где хабар пригрели? Короче, типа бугры они местные, а мы так, на побегушки фраерками приперлись. Мы это, хабар барыге сгрузили по дороге сюда, вот, держи навар.

На столик, из ладони Седого перекочевали сорок споранов. Настя, бросив взгляд на мелкие серые шарики на столешнице, положила к ним две горошины, заметно отличавшиеся размерами в большую сторону и имеющие грязно зеленоватый оттенок.

— По твоему плану, Седой. Вчера ко мне подкатывал тип по имени Тертый. Как ты говоришь, лез без мыла в задницу, скользкий до нельзя. Я с ним дуру включила что меня даже официантка местная пожалев отдергивать стала. Уговаривал с ними на мародерку скататься, мол стрелка у них не хватает. Мне его рожа сильно не понравилась как удержалась что бы не съездить по ней с ноги не знаю. Нужно будет пробить его по-тихому, кто, что и так далее, не мне тебя учить в этом вопросе. Думаю, прав ты полностью эта тварь хотела меня из стаба выманить. Второе, сейчас отдыхать. Сгребай спораны на житье до завтра, а горох, это презент вам от меня на бордель. А то я с вами как избушка бабы Яги. К одному страшно повернуться передом к другому задом, про наклониться вообще молчу.

Седой с Чехом, вспомнив реакцию Насти на отпущенную шуточку в ее сторону, нервно сглотнули.

— Так это, пахан, нам бы для начала пожрать нормально, да отмыться до людского вида, а то вертухаи на входе в бля…, завернут короче.

Вечером, в номере Насти, собрались всей группой для обсуждения без лишних ушей собранной информации Седым по предполагаемым бегункам.

— Короче, тема такая. Этот Тертый, заехал на жилье в стаб недавно, месяца четыре назад. Собрал свою кодлу из двоих местных, мутных бродяг. Рукастый и Борода, эти серые, в натуре, у Людей на побегушках шестерили, а тут их к делам на промысел подтянули. Короче, они в кодле у Тертого, себя чуть ли не Людьми почувствовали. У них есть колеса местные, на дело мотаются часто при бабле, в бля… местный заходят часто. Но у всех местных Людей к ним доверия нету, не подняться не вырасти, походу на кого-то левого шестерят.

Настя, вопросительно посмотрела на неспешно поглаживающего свою рыжую бороду Чеха.

— Так, а что говорить. Седой все верно рассказал, я думаю надо следить за ними. У них схрон на кластерах должен быть там все остальные живут, наверное. Я слушал что говорят, на мародёрку эти люди ездят втроем, а привозят добра полную машину и продуктов много из стаба покупают.

При слове Люди, Седой недовольно поморщился, едва показательно не плюну в сторону, прокомментировав.

— Нашел Людей, сявки это.

Машину Тертого удалось заприметить только на второй день ожидания на кластере. Спешно продвигаясь за ней по пересеченке в итоге все одно упустили, не хватило скорости пешего хода. Как не странно, Настя не расстроилась потере.

— Не беда, направление ясно, чешем до завтра, а там уже будем пробовать засечь их на обратном ходе в стаб.

Седой, почесав затылок явно прикинув что-то проговорил.

— Пахан, тема такая, мы за ними как собаки не набегаемся, только язык высунем. Думаю, надо отойти подальше от стаба и гор стоп на них организовать. Побазарим с ними за жизнь, полюбасу расколются где у них лежбище заныкано.

Настя, внимательно выслушав предложение Седого, поморщила недовольно носик.

— А если мы ошиблись, тогда как?

— В натуре, чуйка у меня чо тема верная. А если порожняк с "бегунками" так по любому с них спросить тянет, куда тебя выманивали. И с гоп стопом просто тему замутить. Ты вся в крови да замызганная на дорогу сиганешь, да помощи у них попросишь, мол брата ранили твари местные. Они по любому поведутся на эту тему. Что скажешь?

Настя, продолжая движение в направлении уехавшей машины, вспомнила взгляд Тертого в баре на себя. Он смотрел на неё как на шалаву до которой осталось только протянуть руку. В его глазах явственно читалась обреченность для неё. Тварь, подумалось Насти.

— Двигаем быстрее, завтра нужно будет прикинуть место засады и все приготовить для спектакля. Эта падаль мне ответит за свои взгляды поганые, нашелся половик гигантский. Как ты говоришь Седой, тема верная.

На следующий день приглядели место для засады, опасаясь, как бы не промахнуться со своим выбором, поскольку до этого развилок на дорогах хватало. Настя, переоделась в старый камуфляж, найденный по дороге в полуразвалившимся деревенском домишки, располосовав его ножом в нескольких местах, выставляя в прорехи на показ голые ноги и извалявшись в грязи, внешне превратившись в заморыша. Кровь для обмазывания женщины в образ, приготовили убив троих бегунов. Нужный грузовик словно издеваясь над сидевшими в засаде охотниками за головами, показался только ближе к вечеру. Мерно урча двигателем и проседая под весом нагруженного в него добра. Настя, рассмотрев машину в монокль, принялась старательно марать себя кровью. Затем, глубоко выдохнув, опустила расслабив плечи, ссутулилась из глаз пропал жизненный блеск. Пьяно покачиваясь, перепачканная в крови и в драном камуфляже, женщина, безвольной куклой побрела вдоль грунтовки. Грузовик остановился приблизительно в метрах тридцати от бредущей Насти. Из него, ловко выскочил Тертый, сделав пару шагов в сторону от машины, он, взял на прицел АК женщину. Второй мужчина, высунулся с другой стороны. Приглядевшись и явно узнав в бредущей Настю, Тертый довольно осклабившись оглядываясь по сторонам, проговорил заулыбавшись.

— Походу любят нас боги Улья. Как свезло то, как в сказке.

Настя, тем временем подойдя вплотную к мужчине, вытерев выступающие слезы рукавом, пролепетала, обессилевши опускаясь перед ним на землю.

— Всех сожрали твари. Мы на рубера напоролись.

И опустив голову в низ, зарыдала в голос проваливаясь в истерику. Тертый от увиденной картины просто чуть слюнями не зашелся в предвкушении воплощения своих нахлынувших сексуальных фантазий. Это как же свезло, ее не обязательно сейчас сразу тащить в схрон к Браге. Перебьется, сейчас можно и на кластере заночевать есть у него местечко на примете ох и лепота. Закинув автомат на плечо, он, приобняв женщину, проговорил успокаивающим тоном.

— Все хорошо, уже все позади, пойдем в машину, нужно уходить отсюда.

В следующий миг, все закрутилось, рыдающая в истерике женщина разжавшейся пружиной накинулась на Тертого. Произведя подсечку и рубанув свалившегося кулем на землю мужчину в основания черепа. Мир для него погас. Выскочивший Седой взял на прицел водителя, а Чех, завалил на землю второго бойца уперев в того ствол автомата.

— Тихо сявки серые, пока на ремни не располосовал.

Рявкнул на них Седой, своим сиплым голосом. Окрик, мгновенно подействовал на захваченных как электрошок лишив желания сопротивляться. После него они боялись даже пошевелиться или что-то сказать. Обыскав и связав, захваченных рейдеров затолкнули в почти полный кузов грузовика. За руль, которого спешно сел Седой, Настя с Чехомрасположились в кузове приглядывая за пленными. Отъехав с основной дороги, они спрятались на соседнем кластере в небольшой балке. Осмотревшись на местности, выволокли пленных из кузова грузовика для допроса. Оклемавшийся к этому времени Тертый, смотрел волком на пленившую его Настю. Едва у него вынули кляп как он разразился гневной тирадой.

— У вас что, кукушка поехала, беспредел творите. Если думаете, что вам это прокатит, то зря надеетесь. Найти вас не проблема будет, за нас есть кому спросить если что. Так что врубаем заднюю пока еще не поздно разойтись. Крови то пока меж нами нету так что просто компенсацию заплатите и разбежимся.

Резкий удар в пах, рифлёной подошвой берца Насти, заставил Тертого заскулив от боли свернуться калачиком, закатывая глаза и пугающе выставляя на показ их белки, без зрачка.

— Прав ты Седой, на все сто прав, видишь, клиент уже правду говорит, есть еще кто-то кто спросит с нас за них. Слышь, любитель ссать в уши, где эти спрашивающие прячутся? Говори не кочевряжься все одно терпежки не хватит молчать.

Тертый, наконец переборов скручивающую его боль, демонстративно плюнул в сторону спрашивающей его Насти.

— Хер тебе сука драная, заглоти поглубже.

Настя остановила ринувшегося на него Седого.

— Подожди, с этим типчиком у меня отдельный разговор будет. Давай пока его в сторону с другим поговорим.

Оттащив в сторонку Тертого, на допрос, за ворот камуфляжа подволокли Рукастого, за которым остался след мятой травы на земле. Настя, приветливо улыбаясь, выдернула у него кляп, дав возможность жадно хватать воздух ртом.

— Как зовут?

Начала неспешно, мягким голосом с нотками сочувствия спрашивать женщина пленника.

— Рукастый я. Так, а если чо спросить, то это не ко мне, это надо у старшего спрашивать. Я по любому не при делах, я так, принеси подай, вот чем хочешь побожусь, в натуре.

Настя, сочувственно улыбнулась Рукастому, разведя свои руки в сторону ладонями к нему.

— Понимаю, вижу ты честный рейдер не беспредельщик какой, вот только не я одна тебя спрашиваю. Вон, морда не русская бородатая, совсем озверел ему если кто молчит только в радость. Он маньяк, сам понимаешь в Улье крыша у многих едет, слабость в голове у него проснулась здесь, яйца отрезать, если кто говорить не хочет. Если честно, я сама его опасаюсь, что у него в голове ненашенской кто знает. Одно слово, дите гор.

Между тем, Седой слегка подтолкнул Чеха к связанному пленнику. Мужчина, после услышанного высказывания от Насти в свой адрес вовсе не оторопел или растерялся, присев над допрашиваемым он старательно заткнул ему рот кляпом. Затем, дополнительно связал ему ноги, закрепив веревку за грузовик проследовал к голове пленника накинув ему на шею веревку, закрепленную за деревце. Посмотрев сперва на Настю потом на Седого он спокойно и как-то буднично спросил.

— Так это, можно уже?

Получив от командира одобрительный кивок, он в одно движения ножом вспорол пояс с ремнем на штанах Рукастого и ловко заголил того выставляя его сжавшееся хозяйство на всеобщее обозрение. Что-то прикинув про себя, Чех наклонился к дёргающемуся Рукастому и совершенно спокойно и буднично, ухватив того за причиндалы, плавным движением отрезал тому яйца. Приподняв те на вид всем и довольный с гордостью произнес.

— Срез ровный получился как у доктора в больнице.

Не обращая внимания на извивающегося кастрированного рейдера, Чех со свойственной ему детской наивностью, спросил.

— Так эта, Настя, остальных тоже евнухами делать?

Оттого насколько все буднично произошло, Настя немного оторопела, ни тебе злодейских высказываний, ни ехидных ухмылок, угроз, запугиваний, просто и неказисто мол так надо и не как иначе. Только скрип разрезаемой по живому кожи отложился в памяти.

— Погоди, с другим поговорим может он что вспомнит.

Седой, подтащил за ворот следующего захваченного. Борода явно был напуган до предела, его взгляд как прикованный не отрывался от урезанного хозяйства Рукастого. Ему едва только вынули кляп как он затараторил, не давая даже задать себе вопроса.

— Я все скажу, там карта в машине. Отсюда день пути если все нормально. Я покажу если надо. Там в схроне пятеро, главный Брага с ним еще Ноготь, Майонез, Круглый и Вязанный. Там добра навалом так что вам всем хватит, я покажу, проведу только не надо меня этому отдавать. Там, там, если что и “станок” есть так что мужики довольны будите. Она там давно, уже обкатанная во все дыры.

Настя, показала Седому что бы заткнул верещавшего Бороду. Отойдя немного в сторону, она задумалась, пятеро в схроне это не мало. Даже если и бойцы они непутевые все одно для них большой риск, а вот рассказ Бороды про “станок”, заставил душу гореть огнем, а кулаки сжиматься до скрежета в суставах. Слышала она от Ведьмы, рассказы что бывает с женщинами попавшими в подобные банд группы. Свяжут да насилуют во все дыры, считаться со здоровьем нет нужды, иммунные живучи, только живчиком поить не забывай да корми. Ладно, сейчас главное успокоиться и все подготовить, вечереет так что ночевать все одно здесь.

— Седой, Чех, вяжите сволочей плотно, ночевать здесь будем, а с утра выдвинемся к схрону ихнему.

Глава 10

Ночь прошла спокойно, хотя и спала Настя как говорят в один глаз, держа пистолет в руке под одеялом. Когда пришло ее время дежурства, она первым делом проверила как связанны пленники. Тщательно осматривая и ощупывая пальцами каждый узел на руках и ногах бандитов, подсвечивая себе фонарем при этом морща носик от запаха мочи исходившего от них. Выводить в туалет и развязывать захваченных никто не собирался. Лишний риск, кто знает, что за умения даровал им Улей. А спеленованный пленник — это наверняка, будь ты хоть какой кудесник, можешь пробовать что угодно вплоть до запрыгивания за спину или исчезновения все одно останешься связанным по рукам и ногам. На рассвете, едва край солнечного диска показался над горизонтом, проснулся Чех, который первым делом повторил проверку Насти пленников на предмет связывания. Женщина, видя это, довольно улыбнулась, все не она одна такая мнительная.

— Чех, ты где так ловко яйца резать научился?

Спросила, внимательно осматривающего пленных, мужчину, Настя. Проведя ладонью по своей рыжей бороде, он ответил, немного недоумевая от вопроса.

— Так все, наверное, умеют. Барана то как кушать его сперва кастрировать надо. Я вот что спросить хотел, этот Борода про “станок” какой-то говорил. Это что такое?

Настя, от произнесенного вопроса мужчиной, мгновенно изменилась в лице, глаза загорелись злым, яростным огоньком, движения наполнились резкостью и агрессией. Она выпалила в ответ.

— Потом узнаешь.

До указанного Бородой места на карте, добирались на грузовике целый день. Четыре раза приходилось отстреливать увязавшийся за машиной “паровоз” из зараженных. Но пока, в целом группе везло, никого крупнее лотерейщика за ними не бежало. Оставив транспорт загодя в небольшой роще, Настя с Чехом, прихватив с собой в качестве проводника Бороду, отправились на разведку, определиться на местности с схроном. Если бы не точное указание пленного, фактически ткнувшего пальцем в искомое, найти расположившихся “бегунков” было бы весьма непросто. Расположились разыскиваемые на берегу реки в небольшом овраге, где, накидав поверх него жердей и веток с травой, практически слились с местной обстановкой. Настя, недовольно морщила носик разглядывая в монокль, устроенный бандитами схрон. Захватывать такой весьма непросто, плюс, возможно Борода может темнить, говоря неправду о внутреннем устройстве.

— Думаю, можно попробовать ночью туда нагрянуть. План так себе конечно, но другого все одно нет.

Чех, немного задумавшись и что-то прикинув про себя, ответил со свойственной ему взвешенностью.

— Так это, думаю нормально все будет, только часового ихнего аккуратно спеленать, а там развернемся на всю катушку.

Перед выходом на предрассветную атаку схрона, перепроверили связанных пленных, дополнительно перестраховавшись. Двигаясь в темноте, Настя отмечала про себя как неплохо перемещается Чех. Не удержав своего любопытства, она спросила бойца.

— Чех, ты как прирожденный ночной охотник. Где научился красться, помнишь?

Из темноты в ответ раздалось негромкое.

— Так а что помнить, я знаю, мы с братом баранов воровали в соседнем ауле. Ну а там если поймают, то бить сильно будут, да еще потом с родни денег потребуют. Ну и еще знаю, невеста воровал, два раза, помогал старшим короче. Один раз для брата, другой для Арслана, он мне друг мы вместе выросли. Вот только шайтан забери все, сейчас его лица не помню.

Настя улыбнулась, приоритеты рассуждения мужчины ее позабавили. Воровал баранов прозвучало первым и с большей гордостью, чем невесту. Это сказано просто как довесок к великим свершениям. Ночь выдалась подходящая небо затянули тучи, а разгулявшийся ветер неплохо гасил негромкие звуки своим постоянным фоном.

— Так, стоп. Вон там все это хозяйство располагается.

Женщина указала на начавший сереть в предрассветной поре край берега.

— План такой, я снимаю часового и входим во внутрь. Там просто глушим кого получится, кого не получится уничтожаем. Понимаю, план бред, но если у кого есть лучше, то готова выслушать.

Седой, внимательно осматривая в свой монокль место предстоящей атаки, просипел.

— Так а куда луче, мля. Тут все как на пальцах, ты валишь дежурного вертухая и потом всех вяжем, кто бурагозит жмурим, нормальная тема.

Настя хладнокровной змеей устремилась к часовому, который словно издевался над нападавшими. Он курил, пряча огонек в ладонь что бы не было видно со стороны. Идиот, въедливый, резкий запах табака разносился по округе, явственно указывая где не только он, но и весь схрон. Плотная, крепкая ладонь женщины зажала рот часовому, заглушая предсмертный хрип. Нож Насти вошел в тело бедолаги как в масло, рассекая собой сердце курившего часового на две части. Придерживая от резкого падения убитого, женщина, напрягаясь, плавно положила тело на землю, здоровый был бугай. Обтерев нож о тело, она махнула рукой своим бойцам дав сигнал на начало стремительной атаки спящих. Те в свою очередь, не мудрствуя лукаво просто били по головам спящих крепкими дубинками, отправляя спящих бедолаг в глубокий нокаут. Гладко захват не прошел. Последний из спавших бандитов, шестым чувством уловил чужое присутствие. Соскочив с лежанки он, подскочив к клетке, выдернул оттуда полуголую женщину. Прикрывшись ее телом как щитом, он попытался вскинуть выхваченный пистолет что-то при этом угрожающе произнеся. Но его голос потонул в хлопках выстрелов Винтореза Насти, стрелявшего в него сквозь заложницу. Два тела рухнули одновременно, смотря на них поверх прицела, Настя, явственно уловила шепот от корчившейся в предсмертных судорогах и зажимающей ладошками пулевые отверстия в теле, женщины.

— Спасибо.

Шагнув за убитую женщину, она с проскользнувшим в душе удовольствием сделала контрольный в голову, пытавшему укрыться за живым щитом рейдеру, прошипев с плевком на убитого

— Тварь.

В остальном все сложилось удачно, никто из ее бойцов не пострадал, а трое пленных, спеленованными куклами, лежали посередине схрона.

Обыск захваченного помещения не просто порадовал, а привел в детский восторг Настю, радостным ветерком изгоняя неприятный осадок из души. Цинки с патронами, оружие, все новое еще в консервационной смазке. Мешочек с горохом, в котором его на вскидку было порядка четырехсот штук, а у главаря, Браги при обыске, нашлась даже малая черная жемчужина, запрятанная от всех во внутренний карман. Но самым восхитительным трофеем был пикап с крупнокалиберным пулеметом в кузове, от которого Чех подобно малому ребенку закатывал глаза, ощупывая руками пулемет словно лаская женщину. Когда прошла накатившая радость, Настя, взяв лопату, отправилась на пригорок, копать могилу для убиенной ей женщины.

— Эта, Настя, я помогу.

Проговорил Чех, устремляясь за женщиной следом из схрона. Похоронили “станок” на взгорке, выбранный Настей на свой вкус.

— На реку будет смотреть.

Пояснила Настя свой выбор места под могилу. Чех, стоя рядом и украдкой поглядывая на женщину, спросил в очередной раз раскрывая свой наивный по-детски характер.

— Звери какие-то, зачем они с ней так?

Глядя на здоровенного, рыжего ребенка гор, женщина, недовольно поморщив носик ответила.

— А ты думал в сказку попал. Борода говорит эта женщина у них уже больше года, вот и прикидывай какого ей было все это время. А насчет зверей, огорчу я тебя, мы хуже них. Мы охотимся на людей ради наживы, для набивания своего кармана за счёт их жизней. С твоей чистотой душевной, лучше в армейцы податься к Полковнику. Там все честно и просто, вот ты вон враг.

Чех, осмотревшись вокруг по начинающей уже въедаться в сознание мужчины привычки, негромко ответил.

— Подавался уже, только там сперва срок испытательный делали. Сперва все нормально было, а потом все начали шутить нехорошо, всякий подколка делать. Не по душе мне там получилось, ушел я, назад уже не вернусь.

Настя, присев возле холмика и разравнивая рыхлую землю на могиле ладошкой, пояснила.

— Так а что ты хотел, ты для них чужой, чурка в общем.

Чех, смотря на женщину непонимающим взглядом, возмутился.

— Вот как так понимать, мы же свои, все вместе, один хлеб едим, а ты говоришь чужой?

Как всегда, все на свои места расставил подошедший к беседующим Седой, просипев.

— Пахан сказал чурка, значит чурка. Это они для тебя свои, а ты для них полено шершавое и как не суетись все одно им останешься. А как в гору пошел, так еще и тремор у них начался, очковать тебя короче начали. Ну а в охотниках, в натуре, вольно, сытно, богато вот только сколько проживешь никто не знает. Да и за масть все спросить будут норовить так что сам за тему кумекай с кем ты и как.

Чех, внимательно выслушав Седого, выставив вперед крепкую ладонь, растопырив пальцы, начал их загибать.

— Первый, Настя кормила, второй, по полосе гоняла, учила, третий, одежда дала, четвертый …

Загнув палец, мужчина, немного засмущавшись, продолжил.

— Деньги короче на мужской дело выделяла, пятый, морду била, куда я теперь без нее она мне уже теперь как отец сделалась.

Перед выдвижением в дорогу, Чех с Седым копали три глубоких ямы колодца. Настя, тем временем смотрела по сторонам и уже проламывала клевцом голову второго бегуна, прибежавшего к ним из небольшого поселка, виднеющегося вдалеке на кластере.

— Готово, в натуре мать их ети. Принимай работу, пахан.

Просипел Седой, вылезая из последней ямы и отряхивая камуфляж от налипшей на него глины.

— Вот не заладится дело так в копатели метнусь, шестерить на кого ни будь авторитетного. В натуре тема потная, пусть без бабла, зато горб в мыле как у шпортсмена.

Троих захваченных ранее и не указанных в розыскном листе пленников, Тертого, Рукастого и Бороду, развязав опустили в выкопанные колодцы, засыпая землей по горло. Тщательно утрамбовывая землю вокруг них по кругу, хотя, наверное, это и лишние, руки и ногу у них вряд ли толком двигались, оставаясь безжизненно синими после освобождения от пут. Чуть вдалеке, Настя воткнула нож в землю и положила флягу с живчиком, а также АК.

— Борода, я обещала вас освободить, видит Улей я отпускаю вас и даже не с пустыми руками. Вон оружие и живчик. Я свое слово сдержала полностью, вы свободны и не связанны у вас есть чем защищаться от порождений Улья и даже живчик на первое время.

Затем, подняв в воздух АК, дала в небо длинную очередь, наполнив окружающий мир раскатистым грохотом выстрелов и пороховой гарью. Запрыгнув в тронувшуюся машину, женщина только и услышала в спину протяжное, с подвыванием, от осознания своей участи.

— Суука.

Возвращение группы Насти в Мирный, получилось триумфальным и шокирующим для окружающих. Явно не верящих в то того, что охотники доставили троих объявленных в розыск стабом рейдеров живьем, так еще и заявились на двух машинах, набитых ценным хабаром под завязку.

Вечером, после суеты очередного дня, чаевничая в своем кабинете совместно с Полковником, Комиссар, довольно улыбаясь все пододвигал поближе к своему собеседнику вазочку с вишневым вареньем, переливающуюся кроваво рубиновым цветом в отблеске настольной лампы. Явно демонстрируя тому свое прекрасное настроение.

— Вот как тебе удается видеть людей? Собрал же вместе это отрепье и результат пожалуйста тебе. Может дар какой у тебя к этому делу есть или подсказывает кто? Я бы эту бабу, вперед сам удавил, за ее язык. А этого разрисованного уголовника, как его?

— Седой.

Подсказал Комиссар своему товарищу, довольный, отхлебывая чай без сахара из своей пиалы.

— Во-во Седой, так тот вообще сипит только. Его свои братки на погрузке не особо то и выделяли, так вроде есть бугор и ладно. И в довесок еще и чурека приспособил туда. Он вначале порывался ко мне в армейцы пойти. Да только там у него с мужиками что-то не заладилось, там аж до драк дошло вот он и ушел с обидой, как ребенок. Право слово, здоровый как бык, а наивный как дите.

Меж тем, Комиссар, улыбнувшись, прояснил ситуацию.

— Все гораздо проще чем ты думаешь. Я собрал шесть групп охотников. За прошедший месяц из них осталось только две. Это группа нелюбимой тобой ну и не только тобой, Насти Суки и группа Пингвина. Которая кстати за все это время, принесла только голову в черном пакете. Так что здесь скорее работает фактор количества, неизменно перерастающего в качество.

Вошедшая поздно ночью в дом Татьяна, сразу обратила внимание что вернулась из рейда Настя. Ну ещё бы не заметить стоящие посередине обувной полки берцы, открытую дверь в ванную комнату со включенным светом, валяющиеся на полу полотенце. И наконец зайдя в зал, спящую свернувшись калачиком в кресле Настю с пистолетом в руке. В этот момент спящая проснулась и вместо приветствия разразилась возмущением.

— Время сколько? Мужа доме нет, в рейде. Ты где шляешься, звездень стабовская? Бар у тебя до трёх работает, сейчас уже пятый час. Куда хлебало в сторону воротишь, а ну в глаза смотреть.

Ошарашенная Татьяна, включила свет в комнате и под таким гневным напором вопросов даже растерявшись забыла, что только что готовилась в очередной раз устроить головомойку младшей жене за бардак. Теперь в свете хрустальной люстры, стоявшей перед ней в одних плавках и с пистолетом в руке вглядываясь в глаза. Сама, не понимая себя, Татьяна, принялась оправдываться.

— Так бар до трёх, а мне пока все пересчитаешь да за всеми проверишь.

Затем спохватившись и явно рассердившись на себя, женщина продолжила.

— Ты мне что за допросы устроила. Развела бардак дома едва заявилась ещё и орать на меня вздумала. Вот ведь лошадь полосатая за забором будешь горланить, а не дома в пять утра.

Затем, взгляд Татьяны остановился на журнальном столике, на котором Академик и Настя чистят своё оружие. Сейчас этот атрибут мебели был завален кучей гороха.

— Это откуда?

Только и смогла произнести ошарашенная Татьяна. Настя, довольно заулыбавшись, сморщив носик и почесав правую грудь, ответила.

— Зарплату дали. Треть моя. Это тебе не народ спаивать да вчерашними салатами травить в баре.

Глава 11

Впившись коротко остриженными ногтями в поясницу Академика, Настя, улавливая как ее мужчина начал рычать, постаралась сильнее прижать его к своему разгоряченному, мокрому от пота телу. Чувствуя, как бешеными молотами, раскатисто грохоча по наковальне, в такт друг другу бьются их сердца. В возрастающем темпе проникновения, для нее начала растворяться реальность происходящего, повергая разум в бездонную пропасть. Заволакивающий сознание цветной туман все увеличивал свое одурманивающие обволакивание. Ее крики и стоны, слетающие с губ, становились все громче, полностью заполняя собой уже не только спальню, но и весь дом. Да, она уяснила от Татьяны что в этом вопросе сдерживаться не нужно, скорее наоборот, необходимо прилагать некоторые усилия, главное соблюсти постепенность нарастания громкости своего восторга. Как же хорошо сливаться воедино с близким тебе человеком, чувствовать его тяжесть на себе, его горячие дыхание, его запах. Свой, родной до невозможности, запах мужского тела. И вот этот момент, момент взрыва сознания, выплеска всего своего эмоционального состояния в скручивающей сладостной судороге оргазма. Зная свою несдержанность, Настя в последний момент раскинув руки в стороны, ухватила смятую их телами простынь. Впиваясь в нее своими руками, стараясь погасить дикий, одуряющий, неосознанный порыв души и тела разорвать все и вся.

Дыхание постепенно выравнивается, сердце бьется все ровнее, бесследно стирая выдаваемый им совсем недавно бешенный ритм. Прижавшись к ласково поглаживающему ее по спинке Академику, Настя наслаждалась не отпускающей ее негой, теплом тела и витающим в воздухе запахом прогоревшей напалмом страсти, между любящими людьми. Как же хорошо, вот так беззаботно валяться с любимым мужчиной, приоткрыв один глаз она с ужасом увидела, что продолжает сжимать разорванную ей простынь в руках. С сожалением и раздражением ей подумалось, Танька прибьет ее за это, ну да, за неделю четвертый комплект постельного в лоскуты. Затем, взгляд скользнул по собственному телу и в отблесках ночника, она, выпустив разорванную простынь потихоньку потянула на себя покрывало. Незачем мужу разглядывать ее. За прошедшее время проживания в Улье, слишком разительно она изменилась. Теперь нет в ней угловатости подростка, и она совсем не напоминает милую девчушку все это ушло с выбранным ей жизненным путем. Крепко сбитая с рельефной мускулатурой и выступающими крупными венами по телу, да, далеко не мужская мечта.

Расположившись в бурлящем вечерней суетой баре, за заказанным заранее столиком, Настя, смотря на своих бойцов перебирала прошедшее за месяц с небольшим что они сидят в стабе. Денег что удалось выручить за пикап с грузовиком и прочим добытым ими хабаром с лихвой хватало на все задуманное Настей. Теперь Седой с Чехом не напоминали подрядившихся на войну за копейки голодранцев с самого захолустья. Сейчас на них смотрели многие с завистью, полностью экипированы, вооружены дорогущими Валами и прочие, прочее. Самое главное и показательное для всех окружающих это то, что каждый вечер ее бойцы навещают бордель, абсолютно не считаясь с расходами. А вот ей, к сожалению, приходится чередовать свой интимный отдых с мужем, деля его со старшей супругой Татьяной и отлучками Академика по делам службы. Скользнув взглядом по сидевшему напротив нее Чеху, женщина уловила в его взгляде грустинку и толику печали.

— Что не весел?

— Нет, нормально все. Так, немного задумался.

Ответил мужчина слишком поспешно, наливаясь краской. За него пояснил Седой, просипев.

— Так это, в натуре пахан, любовь у него случилась. Понравилась ему одна коза местная в фартуке мельтешащая вот и мотает себе нервы в клубок.

От этих слов, Чех, покраснев еще больше и смущаясь, опуская взгляд в пол проговорил.

— Нет, понравилась конечно, только я пока нормально с ней не могу дружбу делать. Я пока отношения налаживаю, ухаживания за ней делаю короче.

Настя, разглядывая совсем застеснявшегося мужчину с приятным, разливающимся теплом в душе, подумала, влюбился, совсем как мальчишка старшеклассник стесняется. Затем, переведя вопросительный взгляд на Седого, кивнула ему головой, желая пояснений.

— Так, а чо в натуре базарить, ты пахан эту лярву знаешь. Это баба в самый первый раз что мы в баре были бурагозила на тебя, ты ее еще немного воспитывала. Как ее, Вика кажется. Чех к ней короче с подарками подкатывает, но пока там тема плохо клеится, конкуренция короче. Там очередь из хахалей и все шустрые и скользкие как хер в солидоле.

После последней фразы, сидевший скромным ребенком Чех, едва не подскочил негодующе на ноги, проговорив.

— Э, Седой, про хер не надо. Будет свой женщина про нее такое говори.

Но дальше он ничего сказать не успел его резкий порыв возмущенного негодования, оборвал короткий окрик Насти.

— Сел назад.

Опустив плечи, мужчина недовольно сопя, сел обратно в кожаное кресло. Настя, тем временим обратилась к Седому.

— Что ты там за конкуренцию говорил?

— Так а что базарить не только нашему Чеху к душе эта …

Немного помолчав, явно подбирая слово, просипел мужчина, перебирая в расписанных наколками пальцах вилку.

— Женщина, там много кто клинья подбивает. Тот же Кастет, трется возле с руками в кармане. Не, пахан, Чех нормально подкатывать к ней начал, подарки, шмодарки и все такое он ей даже какой-то стих сбацал, в натуре. Веришь нет, я чуть от услышанного слезу не пустил, ахринеть короче.

Настя, растеряв всю беззаботность посиделок в увеселительном заведении, теперь внимательно смотрела на Седого, рассказывающем о возникших чувствах Чеха.

— Погоди, а подарки она брала от Чеха?

Спросила женщина.

— Так, а чо не брать в натуре, дают бери, бьют беги не отсвечивая.

Но в следующий момент мужчина прекратил свои пояснения увидев, как Настя, позабыв про все на свете, изменившись в лице, наивно, по девичьи улыбаясь, смотрела восторженным взглядом на вход в большой зал бара. Там показались четверо мужчин, среди которых выделялся франт с детской, искренней улыбкой и выцветшими глазами все повидавшего в этом мире человека. Одетый в непривычный для Улья, темно синий костюм, белую рубашку с расстёгнутым воротом и особо бросающимися в глаза переливающимися отблесками всех цветов, запонками с крупными драгоценными камнями. Пока мужчины следовали к лучшему, дальнему столику со стоящей на нем табличкой о занятости из служебного помещения буквально выскочила хозяйка бара, Татьяна. Демонстративно, на показ для всего заведения, она, подойдя к рассевшимся за столом мужчинам с обаятельной улыбкой, начала самолично принимать у них заказ. А по залу, то там, то там, пронеслись язвительные шепотки, комиссарские пришли.

Наконец придя в себя, Настя проговорила.

— Муж пришел. Я это, потом поговорим в общем.

Затем подскочила с кресла и не обращая ни на кого внимания унеслась к столику где расположился Академик с друзьями. Мужчины с недоумением наблюдали со своего места непривычную для них картину, где их командир, всегда жесткая и частенько откровенно жестокая, стояла, смущаясь и краснея перед своим мужем что-то неуверенно говоря и все время заискивающе, глупо улыбаясь. Весь бар поглядывал на Настю откровенно недоумевая и не веря в происходящие. Кто-то даже отпускал неприятные шуточки, но так что бы не услышали главные лица происходящего.

— Я не понял, чо она перед мужиком своим на цырлах гнется. В натуре он чо шугает ее в хате.

Но Седого перебил сидящий рядом Чех, вопреки всем присутствующим с явным одобрением и восторгом смотрящий на происходящие.

— Седой, ты что как баран какой, тебе же ясно сказала Настя, муж пришел.

После сказанного, мужчины с непониманием уставились друг на друга, явственно каждый за собой чувствуя свою неоспоримую правоту.

Под конец посиделок в баре, Настя зашла в подсобку к Татьяне. Застав ту раскрасневшуюся, поправляющую прическу и шепотом матерящуюся по чем свет. Сразу изменившись в лице она в один незримый порыв, оказалась вплотную к своей подруге, не мигающе уставившись той в глаза.

— Что уставилась как змеища. Видишь, прошлое не отпускает все норовит за глотку ухватить.

Настя, продолжая не мигающе смотреть в лицо Татьяны, отчеканила.

— Не за глотку тебя хватали. Говори.

Опустив взгляд в пол, женщина рассказала произошедшее.

— Рыхлый с Кульком заходили, они раньше у меня постоянные были, ну ты поняла. Предлагали вспомнить былое, за тройную плату, а заодно немного руки пораспускали, твари.

Затем спохватившись и явно занервничав до видимого испуга, она затараторила.

— Настя, ты только Академику ничего не говори, а то сама знаешь он бешенный, оторвет головенки придуркам, а потом весь стаб на радостях против него попрет. Твари завидущие все не имется им, паскуды.

Но дальше продолжить она не успела, увидев только спину Насти в проеме двери. Женщина не стала умничать и плести многокилометровые интриги. Выйдя из бара, она расположилась недалеко от входа на скамеечке. Ждать долго не пришлось, пьяно покачивающихся Рыхлого с Кульком она увидела минут через десять. Встав и беззаботно двинувшись на встречу мужчинам, она, проходя мимо, без предупреждений и разговоров со всего маха засадила ногой в пах Рыхлому и в следующий момент вкладывая всю свою массу вогнала локоть в голову Кулька. Который от такого мощного и неожиданного удара рухнул на землю, согласно своему прозвищу. А дальше на Настю накатило, озверев в мгновение, позабыв про то что она собиралась говорить и вразумлять поганцев, женщина, рыча зверем, принялась забивать ударами ног валявшихся на земле мужчин при этом стараясь наверняка попадать по уязвимым местам, не пропуская возможности посильнее попасть в пах. Сквозь свое зверинное рычание, выплевывая вместе с пеной бешенства изо рта слова на подвывающих беспомощно избиваемых.

— Твари. Обезьяны. Тельца Танькиного захотелось. Мужа подставить хотите. Убью, ублюдки.

И ведь совсем себя не контролируя, убила бы если не увидевший происходящие Чех, поджидавший свою возлюбленную. Подскочив к Насте он, обхватив ее руками приподняв в воздух пытаясь оттащить женщину прочь. За что сразу и поплатился, ноги Насти взмыли в высь с резким возвращением назад. Несмотря на разницу в габаритах мужчину просто унесло в перед как пушинку, а прилетевший следом удар едва не отправил в нокаут. Повезло подставить руку. Понимая, что сейчас Настя озверела и не соображает он принял единственно правильное решение, закричав.

— Настя, Академик идет.

Женщина, словно вернувшись из забытья, присев на ногах опасливо заозиралась вокруг. Затем, подскочив к лежащему на земле Чеху, протянув ему руку, рывком подняла мужчину на ноги и заставив пригнуться, таща за собой, припустила в темноту. Отбежав подальше, продолжая озираться, Настя спросила.

— Муж не видел мои художества?

Чех, понимая? что лучше не говорить правды о своей придумке, ответил.

— Нет, не должен, он еще немного стоял со своими на крыльце, говорили о чем-то. Так что думаю мы вовремя ушли.

Настя, выдохнула с превеликим облегчением не хватало еще втянуть в это Академика. Там едва потянут за воображаемую ниточку конфликта и все прояснится, вот твари.

Вика, в тишине спящего крыла, устало открыла входную дверь в свою комнату при общежитии. Переступив порог, она небрежно поставила в угол прихожей пакет с подарками. Это за очередной день от её поклонников. Устала за сегодня, сейчас помыться и отсыпаться с приятной мыслью, как хорошо, что завтра выходной. Можно будет отдохнуть от суеты бара, подумать и помечтать о своём, сокровенном. Ну да, о принце тоже, как без этого. Вон, сегодня даже редкий гость их бар посещал. Женщина, раздевшись до нага, вспоминая прошедшую смену вошла в ванну открыв краны, принялась наполнять ту водой, продолжая свои размышления. Как хозяйка перед Академиком суетится, бегает, сама обслуживает столик что бы все видели, что эта бывшая шлюха стала в момент порядочной женой. И эта, тварь гавкающая, едва он зашел в бар сразу сучонкой к столику прибежала, стоит, глазки в низ опустила, ботинком пол ковыряет ни дать, ни взять главная скромница стаба. Ну да, он мужчина видный, красавчик каких поискать, а главное, как одет элегантно и вопреки всем местным правилам от него исходит аромат туалетной воды. Здесь это диво, от других пахнет, да какое пахнет воняет либо перегаром, либо кислым запахом пота. Что себе врать, она не против променять все эти толпы ухажеров всего на одного. Прикрыв глаза и поудобней расположившись в ванной, наполненной горячей водой с ароматной пеной поверх. Её рука невольно скользнула в низ, проводя игриво пальчиками по нежной коже губешек. Мелко перебирая свои складочки, скользя по ним замысловатыми движениями, чувствуя, как лоно наполняется теплотой и влагой она добралась до клитора, начав слегка надавливать на него, постепенно распаляясь все больше и проваливаясь в сладостные грезы своих мечтаний. Мечтаний где она королева, где все и всё для нее одной, лёгкий стон сорвался с её губ и в следующий момент словно раскат грома рядом прозвучал ненавистный голос Настьки Суки.

— Теребонькаешь после смены потихоньку.

Ошалело открыв глаза и отпрянув в дальний край ванны, прижав руки к себе, Вика, от испуга даже не смогла ничего произнести, только промычала в ответ, пытаясь выдавить из себя слова. Настька, добродушно улыбнувшись, пощупав пенную воду рукой, продолжила доверительно.

— Все по-тихому теребоньеают так что не переживай не удивила.

Затем, не обращая внимание на трясущуюся от испуга женщину, приподняла пакет с подарками от воздыхателей Вики.

— Смотрю не обделяют тебя вниманием мужчины. Вон сколько всего надарили и это всего за один вечер.

Между тем, Настя, все так же игнорируя стоящую в ванной голую женщину, вытаскивала из пакета подарки, вертя их в руке, разглядывая и с интересом, комментируя своё отношение к ним.

— Какая шкатулка прелестная, ручная резьба, кость и серебро. Красотища, везет же некоторым дамам. Ух ты, духи.

Без зазрения совести, Настя, открыв которые слегка мазнула своё запястье. Затем, понюхав и изобразив мимикой восторг от аромата, она опустила руку в ванну выдергивая пробку слива что бы продолжающая бежать из крана вода не переполнила края купальни, а заодно, смывая с себя запах чужих духов. Затем, из пакета показался подарок Чеха, который Настя разглядывала особо внимательно, вертя на вытянутой руке и комментируя своё восхищение им.

— Прелесть, а не наборчик. Сережки, подвесочка, перстенек, везет же некоторым. Веришь нет, завидую, да прекрати трястись как вибратор на херу.

И вперив жесткий взгляд в Вику она продолжила.

— И как у тебя с моим Чехом, складывается любовь?

Продолжая пребывать в шоковом состоянии, стоящая голой в ванной, Вика, только и смогла отрицательно помотать головой. На что Настя, продолжая мило улыбаться, взяла с полки её фен. Повертев с любопытством который, включила в розетку и придвинувшись вплотную к ванной начала на нем переключать тумблер режимы работы.

— Замечательная вещица. Себе все такой хочу да руки все не доходят принести. Ладно, сейчас не об этом. В подарке Чеха ведь и мои деньги заложены вот и подумалось мне украдкой, что вдруг ты меня обобрать хочешь. Улыбаешься, спасибо ему говоришь, а вот дальше ни-ни. Полетели мои денежки на ветер по твоей прихоти. Что молчишь?

Вика с ужасом продолжала смотреть как беззаботно беседующая с ней Настя, держит включенный фен над ванной с водой. Ей достаточно просто разжать руку и все, на этом жизнь её оборвется. И ведь она прекрасно понимает, что потом никто и не спросит с этой твари за её смерть. Переборов себя и продолжая смотреть на включеный фен в руке Насти, она с трудом выдавила из себя.

— Я все поняла, просто сразу налаживать близкие отношения неприлично.

И затем, наконец с усилием оторвав взгляд от жужжащего фена она посмотрела на улыбающуюся Настю. После чего та, выключила электроприбор аккуратно положив его на место и продолжила разговор.

— Умница, я всегда знала, что ты девушка порядочная. Но не это главное в моем визите.

Мгновенно в размазанном движении, Настя, схватив за горло Вику стальной хваткой вдавила её в стену, а другой рукой захватив волосы на лобке женщины с силой их выкрутила под ошалелый писк жертвы.

— Ты сука драная сегодня кому глазки строила в баре. Думаешь я не видела. Я тебя тварина за такие заигрыши с Академиком на куски раздеру, живьем. Я тебе матку выдеру без наркоза, мандавошка крашенная.

В это время, бешено сверкая глазами, Настя, отпустив лобок бедолаги вогнала свои пальцы во внутрь Вики, с силой придавив их к внешней стенки тела, приподнимая жертву в верх. Бедная женщина пыталась отстраниться, вырваться от своей мучительницы, но какое там, рука железной хваткой продолжала удерживать её за горло, а другая словно крюк за другое место, давя и раздирая по живому. Как не пыталась закричать Вика у нее только вырывался изо рта хрип. Сердце бешено колотилось, сознание вот-вот должно оставить ее, бросив тело на растерзание этой твари.

Очнулась она на полу возле ванной, опасливо озираясь по сторонам, опираясь на руки, женщина попыталась встать, трясясь от холода и страха. Затем, понимая, что нужно немного подождать пока накативший ужас отпустит, она, свернувшись калачиком на кафельном, жестком и холодном полу как в детстве сунула руки меж ног. С горечью и страхом ощущая, что там мокро, приподняв ладонь, Вика увидела стекающую по руке кровь. Ей с горечью и взвывшей мерзостью в душе подумалось, порвала сука. А затем, она просто в голос истерически разрыдалась, повторяя про себя, за что мне все это, за что, понимая свою беззащитность и неотвратимость расправы в случае попытки перечить этой мерзкой твари.

Глава 12

Полоса, полоса, полоса, сегодня Настя особо извращенно зверствовала над своими бойцами, поскольку скоро планировался выход за забор. Похоже уже даже многие армейские с удивлением и жалостью поглядывали на Седого с Чехом, поражаясь как они выдерживают такие запредельные нагрузки и ужасное отношение Насти к ним, постоянно с недовольством подгоняющую мужчин.

— Бегом, обезьяны доморощенные, ублюдки кривоногие, я сделаю из вас людей. Это вам не по бабам бегать не мытыми мудями трясти.

Хрипела, бегущая рядом со своими бойцами женщина, подгоняя тех обидными пинками подсрачниками.

— Чех, ранен!

После чего мужчина завалился на спину, а они с Седым, подхватив его под мышки, продолжили преодоление полосы, волоча “раненного” товарища. Тренировка на полосе закончилась для “сучьей” группы как за глаза прозвали их в стабе, плотным спаррингом, да не с кем попало, а с пришедшим на утреннюю тренировку Выстрелом, известным на весь стаб специалистом по рукопашке. Мужчины, отчаянно нападали на матерого бойца спец подразделения стаба, но итог пока получался не в их пользу. Вот только никто кроме Насти, не обращал внимания на то, что сколько не проигрывали учебную схватку матерому спецу Седой с Чехом они ни разу не отлынули от продолжения боя все время отчаянно пытаясь победить противника. После обеда, небольшой отдых и продолжение тренировки на тактическом полигоне. Отработка действий группы в различных модельных ситуациях при захвате противника, внезапной атаке, зачистке помещений и прочие, прочее. И только вечер остается свободным, маня себе долгожданным отдыхом и расслаблением. Если бы не заложенная регенерация иммунных, то при таких запредельных нагрузках, организм нормального человека давно бы просто истощившись отказался функционировать, но это Улей. Возвращаясь с полигона, Настя, обратила внимание как счастливо и мечтательно улыбается Чех, периодически довольно поглаживая всклокоченную после занятий бороду.

— Что-то ты светишься как новогодняя елка. А, Чех. Жизнью доволен сверх меры?

На вопрос своего командира, мужчина только еще сильнее заулыбался, поясняя.

— Так эта, Настя, все как ты и говорила. Ну в смысле, я подарки, цветы Вике приносил, стихи там читал, короче нормально все вроде. Дружбу близкую делаем в общем.

Настя тоже довольно заулыбалась, подмигивая своему бойцу.

— Так скоро свадьбу будем гулять?

— Нет, мы пока просто дружим. Я говорил конечно ей за свадьбу, но она пока не хочет, говорит нужно получше узнать друг друга. Короче, проверить свои чувства, женщина одно слово.

Настя, хлопнула одобряюще по плечу Чеха, проговорив.

— А ты сомневался в моих советах, все на других смотрел. Нормально все будет, ни куда она от такого мужчины не денется. Лучше то ей все одно не найти.

После услышанного, Чех словно наполнился незримой силой, еще больше распрямившись и развернув плечи, не обращая внимания на улыбающегося с боку от него Седого.

В кабинете у Комиссара, Настя, вольготно расположившись на стуле у стола с потертой столешницей, внимательно разглядывала разложенные перед ней фотографии. Нет, она конечно заберет их с собой, но сейчас ее почему-то пробивало женское любопытство, тянуло разглядеть всех сразу. Вон тот, слева, по имени Кнопка, совсем молодой еще, а вот этого, по середине, Чахлого, она явно припоминает, видела как-то в стабе. Он, если ей память не изменяет из Мирного, грузчиком был. На ее задержавшийся взгляд, обратил внимание Комиссар.

— Вижу, вам Настенька знакома данная личность. Это Чахлый, жил и работал в Мирном, на правах в начале бригадира грузчиков, но потом после проступка, бросил товарищей на кластере, скатился в той иерархии до простого серого работяги. Кстати, если мне не изменяет память у него были конфликты с вашим мужем. Это я так, к слову. Сейчас этот молодой мужчина, собрал банду и орудует на территории свободных кластеров. Его несколько раз видели вот в этом районе.

Комиссар, указкой обозначил на висевшей на стене карте, место, предполагаемого базирования “бегунков”. Затем продолжил.

— Сколько у него в банде бойцов точно не известно, предполагается от четырех до восьми. За тех что на фото, цена стандартная, сто за живого и двадцать за голову в пакете.

Настя, кивнув утвердительно головой и встав со стула, начала складывать фотографии себе в карман, негромко произнося имена изображенных.

— Кнопка, Перстень, Чахлый.

Комиссар, смотря на закрывшуюся дверь своего кабинета с горечью для себя отметил, как быстро Улей меняет людей. В прошлый раз, когда здесь была эта молодая женщина она громко скандалила, показывала всем свою независимость, плещущуюся через край вместе с неуемной энергией. Сегодня, она, просто внимательно выслушав, задала пару вопросов и прокомментировав людей на фото, неспешно ушла. Что будет в следующий ее визит? Улей одним словом и она его дитя, о чем он, являясь сам подобным человеком, знает.

Шесть дней размеренного пути до указанного квадрата Комиссаром. И начался поиск бандитов. Пока, за три дня поисков охотникам не удавалось обнаружить убежище разыскиваемых ими “бегунков”. Ни внимательное осматривание местности в дорогущий импортный тепловизор ни постоянный мониторинг с воздуха, приобретенным под такие цели квадрокоптером с камерой пока результата не давал. В очередной раз, принимая на посадку летающий поисковик, Чех, недовольно бурчал.

— Вот что залюди, только другим палки в колеса делать. Спрятались как крысы в норе. Нет, мы все равно ведь найдем, только время тянут, в общем сильно нехорошие люди, короче. У меня на них злость начинает делаться.

Настя только улыбалась на возмущения своего бойца, а вот Седой, подвел итог сложив все воедино.

— Пахан, Чех походу в тему базарит. У этих чепушил нычка качественная сбацана. Проще дороги в этом районе прошманать по любому эти черти на дело суетнутся. А там, можно и просечь в какую дыру они шкерятся.

Как итог, уже на следующий день с квадрокоптера, группой была обнаружена машина, двигающаяся к части прилетевшей сюда на медленный кластер деревеньки. Там у старого зернохранилища, машина заехала в дырявый со всех сторон ангар. И все, тишина, никто не показался оттуда. Осмотр ангара, немало подивил участников группы, в очередной раз показывая житейскую мудрость Седого. Из помещения ангара шел подземный ход в бетонный бункер, бомбоубежище. Вот и пригодилась наработка штурма закрытого помещения. Забросив светошумовую гранату во внутрь, охотники стремглав после взрыва, влетели следом. Не встречая сопротивления от ошарашенных бандитов. Захват прошел как по нотам, даже Настя, после того как всех упаковали и первично проверили помещение, улыбнувшись своим бойцам, сказала.

— Красавчики.

Бандитов оказалось шестеро, плюс двое неизвестных, запертых в соседней комнате. Но это свежаки тут бывалому жителю Улья подсказок не нужно такие люди для них видны сразу и насквозь. Выдернув клят у Чахлого, Настя приступила к первичному допросу “бегунка”.

— Где остальные?

Задала первый вопрос женщина, внимательно вглядываясь в испуганное лицо пленника.

— Так вы чо, все здесь, в натуре отвечаю. Вы это, нас перепутали с кем-то? Мы рейдеры из Мирного, хабар собираем потихоньку. Нам скоро в стаб уже пора там у нас встреча назначена. Ладно, непонятки возникли в натуре, но все разрешилось. Все свои.

Настя, продолжая всматриваться в лицо заискивающего перед ней пленника, вспоминала разговор с Комиссаром, отчетливо припоминая его слова. Бросил своих на кластере. У него с твоим мужем какой-то конфликт был. И наконец сложился итог обрывков воспоминаний в едино, слух по стабу что свежак людей дурит, мол лотерейщика голыми руками ушатал и этот свежак был ее муж, Академик. Едва сдержавшись, Настя подозвала Седого.

— Поговори с ним. Он сука на моего мужа хавальник открывал. В общем, накрывает меня, боюсь, как бы его цена в двадцатку не превратилась.

Седой, пробежав внимательным цепким взглядом по лицу Насти, просипел.

— Все нормально пахан, побазарю, в лучшем виде.

И присев возле пленника на корточки, внимательно уставился тому в лицо. Видя его испуг и узнавание себя.

— Слышь, фуфел серый, походу байду пытаешься протолкнуть нам. Сколько у тебя народу в кодле?

— Да ты чо, Седой, в натуре к мусорам подался? Ты окстись, мы же у Гангрены вместе бугрили, мы же свои друг для друга. Ты же авторитет мля, как так, да еще и под бабу лег.

Седой, нервно дернув щекой, продолжил разговор.

— Вот в натуре, пахан точно сказал, что с тобой базарить нервно. Фраерок, ты берега попутал, какие мусора, чертенок. Чепушила ты не проткнутая ты мне предъяву клеишь, себя по масти рядом со мной поставил.

И сорвавшись с места, принялся нещадно пинать связанного и валяющегося на полу Чахлого. Который от прилетавших по нему ударов ногами подвывал, изворачиваясь и стараясь отползти подальше от бушующего Седого. Настя не спешила останавливать избиение пленного с удовольствием отмечая про себя, насколько резче и быстрее стал ее боец, после упорных тренировок в стабе. Седой, прекратил избиение так же внезапно как начал. Склонившись над Чахлым, он просипел.

— Чертила, ты тему просек?

— Я все, все понял, в натуре бес попутал за язык потянул. Нас шестеро здесь, стрижем поляну потихоньку. На муров решили подработать вот двоих свежаков затарили с прилетевшего кластера.

И уже неприкрыто плача и осознавая свои перспективы он срывающимся голосом продолжил.

— Седой в натуре бери все, я еще нычки покажу, давай разойдемся по-тихому, я из региона свалю без базара.

Седой, продолжая внимательно смотреть на Чахлого, ухмыльнувшись спросил.

— Сам то понял свой базар?

Затем, с силой вогнал кляп в рот пленнику.

— Пахан, он походу не вешает лапшу, шестеро их, все у нас повязаны.

И затем оба посмотрели на Чеха. Который после принятия черной малой жемчужины из прошлой добычи группы под контролем знахарки Эльфийки в стабе, получил в дар от Улья, способность распознавать правду. Вот только как всегда не обошлось без проказ местных богов. Распознавал он ее только при жестких методах допроса. Что-то там должно происходить с сознанием отвечающего. Чех, видя вопрос во взглядах своих товарищей, смущенно ответил.

— Так вроде правду говорит.

Возвращались в стаб на следующий день на грузовике “бегунков”. Схрон банды оказался не таким богатым как прошлый. Но все одно, поживиться нашлось чем. В трофеи им достался собранный хабар бандитов. Среди которого особо выделялись ценностью, крупнокалиберный пулемет, две винтовки СВД, несколько мешков с патронами семерки. Гороха у пленных было немного, порядка сотни на всех. Настя с интересом наблюдала на ошарашенных свежаков, которые похоже их боялись больше своих пленителей. Два молодых парня, лет по двадцать, двадцать пять. Худенькие, явно невеликие достиженцы на поприще спорта. С ними как всегда неожиданно разговорился Седой, поучая и наставляя в будущий жизни в мире Улья.

— В натуре пацанва, повезло вам, походу любит вас Улей. Если бы пахан не подписался под эту тему, пришлось бы вам чесать до муров. Там вас на ферму бы куда пристроили, потроха потихоньку дербанить с вашего нутра.

Юноши постоянно опасливо косились на связанных “бегунков”, уложенных как неживые тушки в кузов грузовика. Явно удивляясь, что тех никто не выводит в туалет и не кормит. Наконец, один из них что по моложе не выдержав спросил, виновато опуская глаза в пол.

— Дядя Седой, а их что так и повезете связанных. Они же вроде пленные, их по международным правилам накормить надо, да и в туалет вывести. Они же под себя мочатся.

Седой от обращения к себе дядя, чуть не поперхнулся. Настя, украдкой подглядывающая за этим общением, со слетевшей с лица улыбкой скомандовала.

— Седой, этих упакуй, в пеленках до стаба поедут.

Ничего не понявшие мальчишки, мгновенно, после двух коротких ударов оказались на земле. Навалившись на них сверху, мужчина тщательно связал их по рукам и ногам. После чего еще на раз проверил надежность узлов, пояснив молодым людям.

— Пахан в натуре, плохого не посоветует. Не кипишуйте, нормально тему склеим. Оно по любому так безопасней и для вас несмышленышей и для нас. А то в натуре, дурную суету разведете, а нам потом мочи вас, патроны переводи.

Мальчишки с ужасом смотрели на связавшего их мужчину, явно осмысляя значение фразы, из огня да в полымя.

Грузовик мерно урчал своим многолошадным двигателем, грунтовая дорога просматривалась далеко вперед и никаких препятствий для движения не виделось. Настя, расположилась в кабине грузовика за рулем которого сидел Седой, периодически мечтательно задумывалась. Чех же, был отправлен в кузов приглядывать как за пленными, так и за свежаками. Вот и потянулись редкие рощицы, пора приглядывать место под ночлег группы. Свернув в одну из них, охотники внимательно осмотрелись на местности и укрыв машину в редких кустах закидали ее дополнительными ветками, принялись разбивать лагерь.

Все поменялось в мгновение ока, в начале, тревожно зашелестела трава, заставив бойцов напрячься, приготовив оружие к бою, а вслед за этим звуком из прозрачной, аномальной размытости, сливавшейся в сумерках с окружающим миром, выскочили пятеро бегунов, два лотерейщика и возглавлявший стаю, матерый кусач с данным умением маскировки. Бой получился скоротечным, бегунов, практически сразу уничтожили. Один из лотерейщиков сильно поранил Чеха, разорвав тому бедро до кости. Второго, удалось ликвидировать без членовредительства бойцов группы. Но вот дальше все смазалось и пошло по худшему сценарию, кусач, запустил пойманным им Седым в обшитый железом с наваренной на него заточенной арматурой кузов грузовика. Пробитое в нескольких местах, тело мужчины безвольной куклой повисло на этих штырях. Настя, старательно в упор отстрелялась в зараженного и уже не успевала не то что перезарядиться, но и просто убежать. Когтистая лапа, сграбастала ее пробивая своими длиннющими когтями плечо насквозь. Заставляя корчиться и рычать от боли. Седой из последних сил, вися нанизанным на арматуру, попытался орать на монстра стараясь отвлечь его внимание на себя

— Сюда, сука паскудная, тварь опущенная, петух …

От этих сиплых криков на какое-то мгновение зараженный даже отвлекся от своей добычи в огромной лапе, с удивлением смотря на орущую еду. Заметив это, мужчина несмотря на разрывающую его боль по живому еще пока телу, на стекающую струйками из ран кровь, заголосил еще громче. Настя, дурея от боли впала в бешенство. Ее терзает зараженный, а ее бойцы еще пока живые, видят все это. Видят ее боль, перекошенное страданием лицо, а самое главное, видят ее беспомощность. Родившаяся от этого осознания буря в душе, заставила ее сорвать гранату с пояса и вместе со своей рукой засунуть твари в пасть по локоть. Из которой назад, она смогла выдернуть свою руку видя свою лучезапястную кость, уже практически без мяса, оставленного на потном ряде игольчатых зубов, довольного зараженного, смакующего живую плоть хрипевшей в его лапе вкусной еды. Последовавший за этим взрыв, разорвал башку твари, окатив Настю всем ее содержимым и отправил в забытье.

Глава 13

В сознание Настя пришла рывком, словно вынырнула из темной толщи воды, сомкнутой вокруг нее на поверхность. Едва она осознала себя как все тело отозвалось дичайшей боль. Чувство что ее просто в этом момент сжигают живьем это первое пришедшее на ум определения своего самочувствия. С боку от нее послышались шаркающиеся шаги, а затем раздался знакомый, сиплый голос.

— Пахан ты держись, нормаль все будет, пока под спеком покумарь, а то крыша может от боли поехать.

Укола Настя не почувствовала, просто ее сознание начало затуманиваться, мысли растворяться, а боль затихать. Едва Седой отполз от раненной женщины, которой вколол последний спек прекрасно понимая, что на этом все. Им уже не выкарабкаться из этой передряги. Кто-то накрепко придавил его к земле, одновременно заламывая руки и затыкая рот. Осознав происходящие, Седой, в невероятном акробатическом извороте, хрипя от боли выхватил пистолет. В его голове мелькало только одно, успеть. Выстрелить он успел всего один раз, но пуля, сбивая траву прошла совсем рядом с лежащей Настей не задев её. Его снова скрутили, отобрав пистолет, а он, сквозь кляп выл белугой, кляня и проклиная себя почем свет, ни попал, Улей, за что, ни попал.

Кабан, внимательно осматривал место боя захваченной группы рейдеров. Он, переходя от места к месту буквально по кадрам восстанавливал произошедший, скоротечный бой между иммунными и зараженными. Вот и вернулся в регион, после года отсутствия, подумал мур, покосившись на всюду следовавшего за ним полковника Колтона, который, судя по всему пытался самостоятельно сложить воедино произошедший здесь бой. Вздохнув, Кабан прокомментировал тому произошедшее здесь, закончив огорошившей внешника просьбой.

— Господин полковник, вот этих троих, нужно срочно доставить в Мирный. Я имею ввиду подбросить на дорогу так что бы их подобрал патруль из стаба.

Колтон, прибывший в этот мир Улья представлять интересы своего государства, смотря на происходящие, пытался для себя систематизировать поступки Кабана. Нет в лояльности этого туземца сомнений не было, тем более существовала страховая привязка этого бандита, это его семья, вернее её двойники. Да, тяжеловато осознавать имеющийся в реальности мультиверсум. Слишком многое за свою службу полковнику довелось пережить что бы пускать все на самотек и тем более в незнакомом мире. А для того что бы самому быть в курсе происходящего и иметь возможность влиять на события, ему необходимо понимать этих людей, окружение и этот мир. Перед переездом сюда, в одной из колоний империи Нолд, полковник получил ранение не совместимое с продолжением полноценного функционирования организма и совсем не испытывал иллюзий, относительно своего безрадостного будущего. Но после ряда замысловатых анализов в военном госпитале от частной компании, на которую он служил в данный момент, ему неожиданно предложили пожизненный контракт от этой компании, перевернувший для него привычное мировоззрение. И он, получив второй шанс на жизнь очень не хотел ошибиться, прекрасно понимая, что самая быстрая дорога к этому, постановка себя как самого умного над всеми, благо опыта у него хватало на любой вкус, военного, штабного, карательного, руководящего, организационного. Нет, прежде всего нужно учиться и не просто учиться, нужно стать частью этого мира вот тогда он полноценно сможет быть полезен своему государству и компании, подарившей ему новую жизнь.

— Хорошо Кабан, возьмите бронемашину и доставьте этих раненых к указанному вами месту. Я же продолжу движение в конечный квадрат, для развертывания основного форпоста на вашей старой базе и его укрепления. И возьмите с собой сержанта Вилорта и рядового Бико. Думаю, подобные перемещения по новому миру для них будут полезны для набора опытности.

Отчеканил полковник Кабану с пристальным вниманием глядя на туземца, учеба учебой, а вот субординацию при обращении к нему никто не отменял. Осознав это, в ответ вытянувшись по стойке смирно на показ всем, Кабан, громко ответил.

— Слушаюсь, господин полковник. Разрешите выполнять?

Отдав распоряжение на погрузку раненных в броневик, он уловил негромкую речь от Седого, умудрившегося сожрав часть кляпа из тряпки и выплюнув остаток, освободить рот.

— Слышь, Кабан, ты в натуре хабар наш тоже грузи до кучи. Не то как если себе заныкаешь, Настя тебе в предъяве зенки на живую выдерет.

Мощная, волосатая ручища с толстенными пальцами, сдавила горло Седого, заставив того сипеть и хрипеть от нехватки воздуха.

— Слышкать ты в другом месте будешь, сученок. Тебе кто пасть разевать разрешил, лежи помалкивай коли свезло за бабой спрятаться, мясо.

Седой, несмотря на саднящие от сдавливания могучей ручищей Кабана горла, не замолчал, а наоборот продолжил высказывания.

— Ты мне за бабу не предъявляй, она у нас не на побегушках это пахан наш так что можешь своей подколкой подтереться в натуре, юморист переросток.

Сипел мужчина с удовлетворением отмечая, как бойцы Кабана по его распоряжению грузят их пулемет и остальное указанное Седым.

Под плавные перевалы с бока на бок неизвестной бронемашины, лежащий в ней на полу Седой, наблюдал за беседой Кабана и явно двоих не местных бойцов, подозревая в них людей не из этого мира. Один из которых являлся профессиональным медиком и во время подслушанной беседы что-то вкалывал лежащим без сознания Насти и Чеху. Затем, подключал к ним какие-то неизвестные ему приборы, удивленно вскидывал брови, проговаривая в слух с явным забугорным акцентом, растягивая слова.

— Так не бывает. Эти люди должны уже умереть. Почему так?

Эму ответил наблюдавший за его действиями, Кабан.

— Это только начала вашего познания мира Улья. Поэтому, рядовой Бико, запаситесь терпением как говорится толи еще будет.

В разговор вклинился сержант Вилорт.

— Вы, господин Кабан, можете быть с нами откровенными, поскольку прекрасно знаете, что для нас возвращение в мир Нолд невозможно. Как нам сказали теперь это наше новое государство. Жизнь, в обмен на билет в один конец. Правда сумма выплат впечатляет, я рад этому, теперь моя семья сможет погасить все долги перед государством, и мой сын получить достойное образование, возможно даже высшее, если будут вакансии в вузах.

— А у вас какое образование сержант?

Спросил у Вилорта Кабан.

— У меня, пехотное училище. Мне повезло, в учебном заведении случился недобор, я так понял, что кто-то перевел своих детей в более престижный вуз, вот и освободилось три вакансии. Три года учёбы и затем десятилетний контракт на отработку долга перед государством. Но мне в этом немного не повезло, за год до окончания контракта я получил ранение, после которого моя служба стала невозможна. Служба здесь, это возможность закрыть свой долг и помочь своей семье.

— Не торопитесь, все познается постепенно если сможете понять здешний мир. Тогда для вас выживание превратится в просто жизнь в новом мире.

Рядовой Вилорт с вниманием слушавший это высказывание, переспросил Кабана.

— Извините, но в чем разница, мы все также будем находиться во враждебной среде этого мира. И нам будут противостоять монстры и местные враждебные туземцы.

Кабан, немного подумав, ехидно заулыбался и повернувшись к притворяющемуся спящим Седому, проговорил.

— Как там тебя, все одно не в отключке?

— Седой.

Сипло, ответил раненный охотник с пола, продолжающей своё мерное движение бронемашины. Попытавшегося ему задать вопрос внешника, Кабан демонстративно остановил, положив тому свою могучую руку на плечо.

— Погоди, его слушай.

Затем, продолжая внимательно буравить взглядом, спросил.

— Ты вот что Седой, ответь-ка нам, как ты с арматуры себя сдернул?

Лежащий раненный, скривив лицо просипел.

— Так, а чо за предъява, пахана ушатали, кореш тоже в отключке, кровища с его копыта хлещет как со скотины. Короче, либо их спеком обкалывать, либо хана им. Не, без понта верещал как сука пока сорвался с этой хрени. Потом, пока в лепилу играл со шприцом, думал кончусь раньше них. И ведь знаешь, западло какое случилось? Поляну то сеч некому, ширнусь и поминай как звали всю нашу кодлу, в будке трое баранов да два свежака по любому тему суки замутят меж собой. Хорошо пахан у нас шарящий, вперёд свежаков связать приказала. На том и живы остались.

Пока Седой рассказывал, сержант Вилорт и рядовой Бико слушали его неверяще выпучив глаза и косясь на Кабана в поисках подтверждения. Наконец раненный, от своего разговора истратил последним силы и провалился в сонливое забытье, расслаблено раскачиваясь телом в такт движения бронемашины. Кабан, переведя свой взгляд на вопрошающих его внешников, произнёс негромко.

— Вот когда сможете также поступать, тогда и будете жить в этом мире, а не выживать.

Вытаращив глаза ещё больше и теперь напоминавший вареного рака, рядовой Бико возмутился.

— Но это невозможно, там пруты арматуры по сорок сантиметров длинной, а его тело пробито насквозь сразу в трёх местах.

Кабан, улыбаясь и чувствуя в душе презрение по отношению к сопровождающим его внешникам, завершил разговор, подведя итог.

— Он говорит правду, я это даже без ментата подтвержу.

Настя, периодически начала приходить в себя на небольшое время выныривая из забытья, удивленно оглядывая больничную палату и снова проваливаясь в темноту. Наконец ей удалось задержаться и не улететь в пустоту, а вслед за этим в палату влетел Академик с огромным букетом роз.

— Настенька, солнышко мое ненаглядное, пришла в себя, да ты же моя умница. Как ты нас всех перепугала, как мы за тебя переживаем ты даже не представляешь, радость ты наша. Ожила, теперь пойдешь на поправку. Как же я тебя люблю, дуреха ты несмышленая.

Он, встав на колени перед ней, принялся с нежностью оглаживать ее перебинтованное тело ладонью, счастливо улыбаясь. За его спиной, неуверенно переминаясь стояла Татьяна, поглядывая с облегчением на перебинтованную словно мумия Настю. Наконец, вошедшая в палату твердой походкой хозяйки лечебницы, врач Виктория, настойчиво и требовательно попросила посетителей покинуть палату.

— Ей необходим покой, состояние здоровья пациентки в неопасности. Три, четыре дня под нашим присмотром, капельницы, воздействия на нее лекарки и сможете забрать ее на домашний стационар.

Затем, взяв Академика под ручку, она увлекла его за собой, несмотря на его постоянные беспокойные оглядывания на провожающую его вымученной улыбкой Настю. Невзирая на свое головокружение и слабость во всем теле она явно уловила призывные нотки в голосе говорившей с ее мужем врачихи. И ее откровенные постреливания глазами в его сторону, падлюка, сука драная она же заигрывает с ним. А эта тупая Танька ничего не предпринимает, она что не видит, у нас уводят мужа, а эта дурында телкой тупоголовой только ресницами хлопает. Сделав над собой усилие, Настя, поманила пальцем к себе чуть задержавшуюся в палате Татьяну. Едва та наклонилась к ней, Настя зашипела разгневанной змеей.

— Лахудра тупоголовая, ты что не видишь эта врачиха паскудная с Академиком заигрывает. Она ему глазки строит, а ты звездень стабовская стоишь и сопишь в тряпочку. Идиотка, если мужа у нас уведут пока я без сил валяюсь я с тебе шкуру спущу с живой. Ты что думаешь своей бестолковкой, в округе много мужчин. Да в стабе одни херы безмозглые, им дай волю они из тебя ежика сделают. А вот мужчин можно со всего стаба на пальцах одной руке пересчитать.

Татьяна попыталась отстраниться от бушующей “мумии”, но та вцепилась в нее здоровой рукой и продолжала ей в ухо извергать свои идиотские подозрения.

Вот ведь дали боги Улья родственницу, весь стаб от нее шарахается и здесь уже одурела несет всякую ересь. Наконец ей удалось вырваться из слабеющей руки Насти. Отскочив от кровати, она оправила смятый той деловой костюм и покрутив пальцем у виска, направилась на выход из палаты, едва сдерживая рвущиеся наружу матерки в адрес своей подруги по неволе. Но едва она прикрыла дверь в палату как натолкнулась взглядом на стоящих в стороне и мирно беседующих, Виктории и Академике. Которые не громко переговаривались, женщина объясняла что из медицинских препаратов необходимо будет приобрести для скорейшего выздоровления Насти. При этом, она явно чересчур близко придвинулась к мужчине, едва не касаясь его ноги своим бедром из-под белоснежного халата, а взгляд ее глаз для Татьяны был однозначен. Не ясно, понимал ли Академик что происходит или просто из воспитания делает вид что не замечает ее неприкрытых поползновений в его сторону. Но она проморгала происходящие и шипящая змеей в палате Настя, абсолютно права. Улыбнувшись как можно очаровательней, она, подойдя к воркующей Врачихе произнесла.

— Вы извините, мужу уже пора на службу.

Посмотрев с самой ласковой улыбкой на Академика, она пояснила.

— До тебя Туча почему-то не может дозвониться, мне позвонил, ждут они тебя срочно. Не пояснил правда, что там такого, так что я просто передала.

Едва мужчина покинул помещение как она продолжая улыбаться, обратилась к Виктории.

— Мы так переживаем за Настеньку, не могли бы вы мне записать что там необходимо из препаратов ей на дом, для лечения.

Виктория, после ухода Академика уже не лучилась призывной улыбкой поэтому сухо и по-деловому, ответила.

— Хорошо, прошу вас в мой кабинет.

Едва за женщинами закрылась дверь кабинета как Татьяна, разъяренной кошкой бросившись вперед, вцепилась в волосы соперницы, матерясь и таская ту из стороны в сторону. Атакованная женщина, растерялась лишь на мгновение, затем, ловко перехватив нападавшую за кисть, она, выкручиваясь всем телом вывернула той руку заваливая на пол, и улучив момент, начала пинать ее, стараясь по больнее попасть в живот при этом произнося.

— Думаешь раз мордой вышла тебе все можно. Раз весь стаб мечтает загнуть тебя, то все, жизнь удалась. Приклеилась пиявкой к Академику и порядочной бабой стала. Шалава ты подзаборная. Твое место не у нормального мужчины, а в борделе, на херу у всего стаба.

Как не старалась вырваться из этого захвата Татьяна, но все безуспешно, а после полученных нескольких увесистых пинков в живот, разорвавшихся там пронизывающей болью и вовсе скрутилась в калачик пыталась хоть как-то спастись от бушующей врачихи. Пролетевший от входа реактивным снарядом табурет, отправил бушующую над поверженной Татьяной Викторию в глубокий нокаут, угодив точно в голову. Повернув в ту сторону голову, Татьяна, беспомощно лежа на полу, сквозь свои прикрывающие лицо руки, увидела сползающую по косяку Настю с перекошенным от боли лицом и выступающими пятнами крови сквозь сплошные бинты на теле.

— За что ты досталась на мою голову, звездень, мужа отстоять не можешь.

После чего она, страшно закатив глаза, рухнула сломанной куклой, потеряв сознание.

Глава 14

Сидя в кожаном кресле, рядом с неожиданно пришедшим к ним в дом Комиссаром, Настя с интересом и тщательно скрываемым волнением, демонстративно прищурив глаза, разглядывала того. В ответ, мужчина, сохранял показное спокойствие, деловито положив на столик массивную кожаную папку с бумагами, начал разговор.

— Вижу вы не рады моему визиту. Признаться вам я и сам не в восторге, но как говорится, служба. Да и разговор у меня к вам специфический, можно сказать по душам.

Вошедшая в зал Татьяна, стрельнув глазами в сторону визитера, наполнив помещение легким ароматом своих духов, поставила на край столика разнос с кофейником и парой чашечек. Затем, слегка, для вежливости улыбнувшись, вышла, прикрыв за собой дверь в комнату. Комиссар, указал забинтованной Насте, кивком головы на принесенный кофейник, поясняя голосом.

— Вам налить или вы сами?

Настя, продолжая смотреть на визитера сквозь сощуренные глаза, слегка хмыкнув, ответила снисходительным тоном.

— Поухаживайте.

Беседа продолжилась лишь после того как опустели фарфоровые чашечки с легким звоном поставленные на блюдца. Оппоненты, выдерживая театральную паузу, играли у друг друга на нервах проверяя их крепость. Наконец, понимая бесперспективность этого давления, заговорил Комиссар.

— Поясню для начала, суть своих вопросов. Вас к стабу подбросили на технике муры при этом оказав вам квалифицированную медицинскую помощь. Но и это не все, помощь вам и вашим товарищам судя по всему оказывали сопровождающие их внешники. Далее чудеса приумножаются, возле вас обнаружены ваши трофеи с места захвата “бегунков”. Что вы можете пояснить по поводу всей этой ситуации?

Настя, сморщив носик, негромко хмыкнула.

— Ничего пояснить не могу, поскольку после отключки очнулась уже в больнице стаба.

Теперь уже Комиссар, хмыкнув проговорил, стараясь держать голос ровным.

— За ваше поведение в больнице у меня с вами будет отдельный разговор. А вот что может связывать вас и вашу группу с мурами мне узнать необходимо. Поскольку после разгрома их базы этих деятелей не было в регионе целый год, а сейчас, они, заявившись назад, первым делом вместо того что бы пустить попавшихся иммунных в оборот на требуху, мало того, что лечат их, так еще и спасают, рискнув приблизиться к Мирному.

Настя, все так же смотря сквозь прищур своих глаз, процедила в ответ.

— Сама в шоке.

Комиссар, немного смутившись, пояснил.

— Н-да, мои вопросы принимают совсем другой оборот. Не в таком тоне я планировал побеседовать с вами. Это не обвинение вас ни в коем случае, это попытка понять случившееся. Вот, прочитайте объяснения вашего бойца.

И протянул Насте, исписанный корявым почерком лист бумаги. Взяв который, женщина начала пробегать по его содержимому, особо выделяя отдельные моменты.

“В натуре, размотали нас не по-детски, мы из последних сил всю кодлу зараженных зажмурили.”

“Если бы не пахан, то все, сейчас бы удобрением по кустам валялись.”

“Повязали нас из-за моего конкретного косяка.”

“Зуб даю, пахан не при делах она кусача зажмурила и в отрубе все время была.”

В конце объяснительной, вместо подписи, красовалось.

“За базар отвечаю, Седой.”

Настя, вернув назад исписанный лист бумаги Комиссару с теплотой улыбнулась, вспоминая сипящий голос Седого. Мужчина, аккуратно убрав листок в папку, потянул ей другую объяснительную с улыбкой смотря на нее.

“Там короче тварей набежала толпа, это походу они совсем голодные были, совсем звери какие-то.”

“Мы немного с ними воевали короче, ну типа пусть мимо идут по своим делам. Эта, только мне не повезло меня одна зверюга случайно покусала сильно.”

“Муры Настю не тронули потому что знают, что потом мы с Седым их дом труба ушатаем.”

Вернув и эту объяснительную Комиссару, женщина уже довольно улыбаясь и немного ехидничая, спросила у визитера.

— Насколько я понимаю суть ваших вопросов, вам нужен тот, кто сможет нанести ответный визит?

Комиссар, встав с кресла, буквально подкрался к входной двери в комнату, внезапно приоткрыв ту и только после того как он убедился в отсутствии подслушивания со стороны Татьяны, мужчина ответил.

— Да, именно так. И думаю что ходить в гости придется не один раз.

Затем, немного помедлив и наконец решившись, расхаживая по залу, заложив руки за спину, Комиссар заговорил.

— Буду с вами откровенен, поскольку твердо знаю, что на вас Настенька можно положиться. Сейчас у руководства Мирного, против объединения некоторых стабов региона, включая ближний к нам Рассвет в руках остался только пряник. Сами должны понимать, что этого мало. Без второго компонента никакое сотрудничество не работает. Нам как воздух нужен кнут, третья сила, способная указать на наличие в руках у Мирного пряника. Иначе возможна кровопролитная война стабов за главенство в регионе.

Настя, внимательно слушая расхаживающего по комнате мужчину, сейчас вовсе не напоминала вредничающую женщину. Она, сморщив носик, буквально впитывала в себя каждое произнесенное слово безопасником стаба.

— Ну да, вам кнут, а меня с бойцами если кто прознает про эти гостевые посиделки там, просто разорвут на куски в лучшем случае, весело улюлюкая и смачно плюя на наши тела. Или ваш главный отмажет?

После этого вопроса, Комиссар, резко остановившись посередине комнаты, прожигающим взглядом уставился на Настю так что ей чуть не поплохело. Сейчас, после озвучивания своего знания кто стоит у руля в регионе, решается будет ли она вообще жить и не только она.

Вот ведь дура, идиотка тупоголовая куда меня вечно тянет с языком помелом, не даром говорят молчание золото. Точно Танька вопит частенько, заткнуть рот одним местом поглубже до самого горла да причмокивать.

С ужасом, метались мысли в голове у женщины, а не забинтованная рука, машинально прихватила кофейное блюдце, упирая его в край столика и разламывая на двое, оставляя в сжатой кисти половинку с неровным, острым краем. Непостижимым образом, возникший вплотную к ней Комиссар, железной хваткой перехватил её кисть сдавив так, что от пронзившей тело боли из глаз выступили слезы, а осколок, звонко брякнулся на пол, зацепив в полёте край стола. Продолжая держать Настю в захвате, безопасник произнес.

— Поясните?

Женщина, смотря ему в глаза и не отводя своего взгляда, заговорила.

— Жить, любить, соединять воедино свою душу с человеком и не понимать его. Это вон, Таня с Викторией могут устраивать конкуренцию, выставляя свои достоинства на показ. Мне же, кроме души и собачьей преданности с самым дорогим человеком поделиться нечем.

Внезапно, Комиссар разжал свой захват и отойдя на несколько шагов заговорил.

— Когда ваш муж уходил на схватку с Квантом, он попросил меня в случае своего не возвращения, отвести вас к главному, как вы выразились. Значит по гостям договорились. Про остальное, поговорим при вашем выходе из стаба на кластеры. У вас два месяца на восстановление.

Едва за Комиссаром закрылась входная дверь и прозвучал рев отъезжающего от дома автомобиля как в комнату вбежала Татьяна, сейчас не скрывавшая своего волнения и любопытства.

— Настя, зачем он приходил?

Последовал закономерный вопрос от нервничающей женщины. Недовольно глядя на старшую жену, Настя, изображая крайнюю степень раздражения, выпалила.

— Зачем, зачем, за Викторию разбираться. Ты не смогла ей космы по бабьи выдрать, теперь мне предъявляет. Видать сильно ей табуреткой по голове, мандавошке прилетело.

И вспомнив как правило подводящего под всем итог Седого, добавила.

— Дело шьет, паскуда.

Растерянная Татьяна, чувствуя себя неловко, оправдываясь, проговорила полушепотом.

— Выдерешь ей, как же, эта тварь вертлявая меня чуть не прибила. Еще и рожу довольную кривила. Вот сука, нажаловалась манда кривая. Ты вообще слышала, что эта паскуда тогда говорила?

Сеанс терапии по наращиванию и восстановлению мышечной ткани у Насти, проводила сама Яга. Она уступила настойчивой просьбе Академика, приправленной двумя малыми черными жемчужинами, помимо общей оплаты горохом и теперь, несмотря на своё мягко выражаясь негативное отношение к пациентке, она усиленно работала с ней своим вторым даром лекаря.

Вот что может найти, такой видный мужчина в такой противной и паскудной бабенке? Ладно бы выглядела роскошно как Татьяна или на худой конец, как Виктория, так нет, убожество, теперь еще и мышц нарастила, бегая по кластерам, собачья мамка. В добавок ко всему еще и сегодня прозвучавшая просьба от Комиссара, странно, внимание начальника безопасности стаба просто так не бывает. Ну да, все темные дела вот через таких тварей и делаются, а без них такому человеку никуда, хоть волком вой.

Чувствуя, как ее внутренняя сила растекается по перебинтованной руке Насти, Яга, довольно, сквозь полуприкрытые веки видела, как нехорошо женщине. От такого большого потока лекарской силы, пациентку внутренне выворачивает, а ускоренно нарастающая ткань, сейчас создает ощущение расползающихся червей сквозь живое мясо что у нее осталось на руке. Правда не стоит закрывать глаза и на то, что эта сучонка ни разу не пискнула за все сеансы что она проводит с ней, а уж она, за свою жизнь здесь нагляделась как здоровенные мужики верещат от такого. И ни разу не пожаловалась, мол плохо, мерзко, больно эта паскудная мадама, сжимает по плотнее зубы и терпит, стараясь свободной рукой украдкой смахнуть выступающий крупными каплями пот со лба. Терпишь значит, вот и хорошо, тогда можно и еще поднажать, подумалось Яге со злорадством. Что хотите говорите, но эту паскуду, она терпит исключительно из-за своего большого уважения к ее мужу, а так, с удовольствием прошла бы мимо, даже если та подыхала в придорожной канаве. О, ты смотри, у этой твари глаза закатываются от потока лекарской силы, терпит, трясется, но терпит, вот и ладненько, возиться с ней придется меньше, под таким потоком все нарастет быстрее, да и самой, во время терапии все приятнее видеть, как эта сучонка мучается. Не все этой твари безнаказанно над людьми в стабе глумиться.

Настя со своими “сучьими детьми” как Седого с Чехом за глаза прозвали в стабе, шагом преодолевала полосу препятствий, старательно отставляя в сторону перебинтованную руку. Сил катастрофически не хватало, но время поджимает. Несмотря на данные Комиссаром на восстановление два месяца, она прекрасно понимает, что этого мало, несмотря на дикую регенерацию иммунных они не в сказке и до хорошей прежней формы необходимо как минимум в двое больше времени. Также было неприятно осознавать, что теперь она невольно втянула своих бойцов в политические игры владельцев региона. А это не кто ни будь обычный это как раз наоборот, те названия кого в слух боятся произносить, Килденги. Но самое смущающие женскую душу было даже не озвученный Комиссаром в слух ответ на ее догадки о принадлежности мужа к этим людям, самое поражающие было то, что ее муж причислял ее к ним. А вот за это единение, она готова на все, притом на все это именно как озвучено. Сотрудничать с мурами, ловить бегунков, убивать рейдеров из стаба, зарезать Таньку в конце концов. Впрочем, если придется убить Татьяну, то в благодарность их совместного проживания она ей закроет глаза самолично. От размышлений ее отвлек хромающий Чех, который довольно улыбаясь плюхнулся с препятствия и продолжая счастливо улыбаться, поднимался на ноги.

— Чех ты что такой веселый или здоровье в гору пошло?

Спросила мужчину Настя, внимательно поглядывая на него. Поднявшись на ноги и продолжая довольно лыбиться, он ответил.

— Нет здоровье пока тоже хромает, просто вчера меня Вика навещала. Вот теперь душа радуется немного, хорошо короче.

Настя, открыто улыбнувшись своему бойцу, задала внезапно возникший у нее вопрос.

— Погоди, а в больнице она что, тебя не навещала?

Чех, немного смутившись, погладив свою рыжую бороду, ответил.

— Нет, у нее не получалось. Там короче дел много было, работа там и еще заботы. Некогда в общем было, вот только сейчас получилось. Я эта, нервничать честно уже начал, а как ее увидел сердце сразу все позабыло, просто хорошо стало.

Настя хлопнула по плечу мужчину здоровой рукой и двинулась вперед, произнося шутливым голосом.

— Везет же некоторым, за них женщины переживают, навещают, заботятся, красота.

Продолжая двигаться впереди, она, после сказанного скривила в гримасе лицо, произнеся неслышно для мужчин.

— Порву суку, поняла падлюка, что все со мной нормально и только тогда к Чеху сунулась. Ладно тварь, дай срок, поговорю я с тобой за любовь и ласку.

За пролетевший подобно птице месяц, рука у Насти практически восстановилась, отталкивая взгляд от себя своей розовой по-младенчески кожей. Но на подвижность это никак не влияло, поэтому женщина спешно готовилась к дальнейшим вылазкам на кластеры, нещадно гоняя себя и своих бойцов. Но сегодня день особенный, после обеда выходной, вечером, муж со своим товарищами собирается в баре отметить что-то удачно сложившееся у них на кластерах и её персонально пригласили в их компанию. Сейчас его нет дома, это хорошо, необходимо собраться и подготовиться, на людях нужно выглядеть эффектно. Провозившись со своим нарядом и макияжем больше двух часов, Настя, довольная, рассматривала себя крутясь перед зеркалом в своей комнате. Наконец решившись, вышла в зал к Татьяне, увидевшей её и замершей с открытым ртом и вытаращенными по рачьи, глазами. Наконец, онемевшей от увиденного женщине удалось справиться с собой и произнести своё мнение о наряде Насти.

— Главная малолетняя шалава региона. Ты на себя в зеркало смотрела? Обалдеть чувырла.

Смутившись реакции подруги на свой вид, Настя, шмыгнув обиженно носом, спросила.

— А что не так?

— Да все так, вот только ты себе какой ни будь интимный рисунок на лобке сделала? Без него тебе не хватит сексуального антуража. Отчего думаешь меня Академик в постели так ценит.

Недоумевающая от вопроса, Настя, только и смогла отрицательно покачать головой. Затем, резким движением подавшись вперёд придавила Татьяну к креслу, вцепившись рукой в её белье. Рванув которое на себя, она заголила женщину, уставившись на её гладко выбритый лобок без каких-либо рисунков. Бросив в ту, её же бельем, едва не заревев, Настя, под веселый, заливистый смех Татьяны, обиженным ребенком убежала к себе в комнату. Наконец отсмеявшись, та, вытирая слезы отправилась к убежавшей к себе в комнату Насте.

— Не злись ты на меня, ну пошутила немного. Нельзя же быть настолько оторванной от жизни. Все, хорошо дуться, я помогу тебе собраться и поверь мне впечатление ты произведешь на всех.

Вечерний бар был полон негромко гомонящего народа, вальяжно отдыхающего после еще одного прошедшего дня в мире Улья, играла живая музыка — это нововведение новой владелицы бара, не яркий свет, создавал обстановку обволакивающего уюта. Сидящие за дальним, большим столиком мужчины, Туча, Выстрел, Шнурок и конечно Академик, негромко общались меж собой. Туда постоянно завистливо косился отдыхающий народ, поскольку принципиально, обслуживала этот столик первая красавица стаба и хозяйка этого заведения, Татьяна. Но когда в распахнувшейся, входной двери, показалась элегантная, незнакомая молодая женщина с короткой стрижкой каре все внимание собравшихся по неволе переключилось на нее. Какого же было их удивление, когда эта незнакомка, окинув зал своим взглядом, неспешным шагом пересекла его и скромно остановилась у дальнего столика, за которым располагались комиссарские. И только когда вставший к ней Академик, галантно поцеловав протянутую женщиной руку, усадил к ее ним за столик, по залу пронеслось шепчущие эхо. Это же Настя Сука.

Глава 15

За день до выхода на кластеры по поручению Комиссара, Настя, в обед, когда народа в баре немного и можно особо не секретничать, собрала своих бойцов для серьезного разговора. Осмотрев своим пронизывающим взглядом, Седого с Чехом, женщина произнесла.

— Вот что бойцы, вляпалась я в политические интересы стаба. Теперь моя жизненная дорожка даже для меня самой не понятна. Похоже придется замараться и сильно, да так что потом уже во век не отмыться. Поэтому, прежде чем завтра выходить со мной на кластеры, подумайте. Назад, только ногами вперед.

Чех, спокойно выслушавший Настю, немного задумавшись, потеребил свою рыжую бороду, затем ответил со своим характерным акцентом уроженца гор.

— Настя, ты для меня как отец. А насчет замараться, я, когда за тобой пошел все для себя решил.

Седой, дослушав высказывания молодого мужчины как всегда подвел итог.

— Пахан, в натуре, кодла это семья. Не зря нам с Чехом в спину базарят “сучьи дети”. Вот и кумекай, какого ребенку от матери отказаться.

От услышанного у Насти приятно сдавило в груди, наполняя душу радостью, ей едва удалось сдержать накатывавшуюся слезу. Сморщив носик, она ехидным голосом проговорила.

— Детки, выход завтра в шесть.

Настя все больше и больше погружалась в сладостную пелену близости с восторгом чувствуя на себе тяжесть любимого мужчины. Обхватив руками его спину, она старалась притянуть их тела как можно ближе, пусть тяжело, пусть сбивается ее дыхание, зато они едины в этом мире. Издав стон восторга, краем замутненного сознания, женщина отметила про себя с радостью, что ее стон звучит еще не совсем во весь голос, есть пространство для увеличения своего выражения восхищения, общение на эту тему с Татьяной не прошло в пустую. От ритмичных движений разгоряченных тел, полетела на пол подушка, одеяло, свернутым, бесформенным кулем поползло по краю кровати в низ, раскрывая слившиеся в порыве страсти разгоряченные тела, покрытые бисером мелкого пота. Наконец, в сознании Насти, все началось раскрашиваться яркими красками, стирая любые возникающие мысли, топя в себе все заботы и тревоги, приглушая доносившиеся сквозь незримую пелену, ласковые словаот Академика, ставшие совсем тихими, а ее крики, выталкивающие скрывавшиеся в душе эмоции, громкими и бесконтрольными, заполняющими собой все окружающие пространство и растекающимися по дому.

Рано утром, плотно завтракая на кухне, перед намеченным выходом на кластеры, Настя, подняла взгляд на зашедшую к ней Татьяну. Та, смотрела на жующую за обе щеки молодую женщину, не выспавшись и осуждающе.

— Далось тебе это все. Опять за забор приключений искать на свою задницу. Мало мне за мужа переживать, так еще и за тебя сердце рвать. Что колбасы мало нарезала? Небось только в обед поедите.

Затем, развернувшись на выход из кухни, женщина добавила негромко.

— Настя, ты бы на будущие, научилась орать в постели по тише. А то, всех соседей проинформировала о своей интимной жизни. Да и у меня от твоих воплей сон не идет, а на пальцах мозоли скоро будут.

Жующая бутерброд молодая женщина, едва не подавилась от прозвучавшего замечания. Подскочив из-за стола, она, опасаясь, как бы Татьяна не ушла к себе, не услышав ее возмущение, спешно выплюнув на столешницу не прожеванный бутерброд и прошипела разгневанной змеей.

— Ты же сама меня учила стонать по нарастающей. Да не стесняться. Кто говорил мне что мужу это нравится?

Остановившееся в дверном проеме, Татьяна, посмотрев с недоумением на Настю, тяжело вздохнув, ответила.

— Так всему есть придел и восторгу тоже.

Затем, показушно развернувшись и вскинув руку ко лбу, Татьяна отправилась к себе в комнату, возмущенно бормоча по дороге.

— Боги Улья, вот за что это наказание на мою голову. Чем я вас прогневила, где совершила смертный грех в этой жизни, кому не дала что вы меня так караете.

Проходящую через КПП стаба группу Насти Суки, дежурившие армейцы провожали враждебными взглядами в спину. А начальник дежурной на сегодня смены, Штырь, не удержавшись, даже презрительно сплюнул в их сторону, изобразив на лице гримасу ненависти. Подошедший к нему из караулки Кастет, проговорил мечтательно.

— Удавить бы их всех, первой вот эту суку разорвать по частям, а вслед за ней муженька ее, Академика придушить. А там, глядишь и Танька по сговорчивей будет, порадует стаб тельцем своим продажным. А, Штырь?

Схвативший его за отворот камуфляжа Штырь, плотно притянув к себе и глядя озверело в глаза, проговорил угрожающе.

— Не Танька, а Татьяна. Ясно!

Затем, явно подавив в себе желание высказаться еще, Штырь оттолкнув в сторону с силой Кастета, зашагал в караулку, заполнение журнала убывших из стаба никто не отменял, служба.

Группа Насти, привычно свернув с наезженной патрулями, рейдерами и торговцами дороги, двигалась по пересеченке не встречая на своем пути преград. Идущая впереди женщина, периодически при приближении к кустам или высокой траве запускала свой дар, высматривая что есть не жаренного в этом ограниченном по видимости месте. Пусть недалеко и не так четко, как у сенсов, но это всяко лучше чем ничего. Наконец, уже ближе к обеду, сверяясь с картой, Настя свернула в небольшую рощицу. Едва войдя в которую сквозь заросли высокой травыони столкнулись с поджидавшим их Комиссаром. Встав от небольшого, неприметного костерка, разведенного в аккуратно выкопанном углублении в земле, мужчина поприветствовал вошедших на поляну.

— Здравствуйте товарищи.

Настя с Чехом, ответили привычным здравствуйте, а вот Седой, явно понимающий ситуацию по-своему, проговорил.

— Вечер в хату, часик в радость, чифирь в сладость.

Далее, поразил всех Комиссар, проговоривший своим ровным, поставленным голосом.

— Ночь ворам, день мусорам. Кажется так должно звучать в ответ.

Затем улыбнувшись, он продолжил.

— Присаживайтесь к костерку, понимаю, непривычно видеть открытый огонь на кластере, но это моя маленькая слабость, перенятая от учителя.

При последней фразе, он внимательно посмотрел на Настю, разглядывая ее реакцию на слово учитель. На что женщина, посмотрев на безопасника через прищур своих глаз, сморщив носик, произнесла.

— Пока не до учебы, нам бы с текущими бы делами разобраться.

Немного помолчав, далее заговорил Комиссар.

— Ваша задача, первое, это наладить связь с руководством муров, указав на взаимовыгодное сотрудничество. Как пряник для них, мы можем помочь обойти патрули и секреты ведущих стабов региона с выходом на мелкие стабыи форпосты, для захвата там их ловчими отрядами иммунных для ферм. Как кнут, мы можем организовать плотное патрулирование прилегающих к их базе кластеров. Там не смогут в полной мере действовать их беспилотники, а значит, постоянные засады нескольких спецгрупп будут пить кровь без остановочно. И как вишенка этого кнута, будет задействован Академик, а это уничтожение любых выдвинутых на защиту основной базы блок постов не прикрытых тяжелой техникой и артиллерией.

После этой фразы, к сидевшим возле мельтешащего язычками пламени костерка мужчинам, пришло понятие во что они ввязались. Расширив глаза, они косились на своего командира. А Комиссар, меж тем, продолжал постановку задачи и инструктаж.

— Второе, вот два места, указанных на карте с обозначением тайников для партнерской связи между нами. Третье, вашей группе надлежит вернуться в стаб не позднее месяца, отсчет с сегодняшнего дня. По истечению данного срока я поставлю в известность вашего мужа где вас разыскивать. Это какой никакой шанс для вас всех. И последние, по возвращению в стаб, вот в этом месте…

Рука безопасника, ткнула в развернутую перед группой карту.

— Расположен тайник с телефоном. Звоните мне с него по прибытию, далее, проверку у ментата будите проходить после моей очистки даром и после моего контроля.

Свернув карту, Комиссар, внимательно осмотрел членов группы, произнеся.

— Вопросы, пожелания, предложения?

Настя, протягивая руки к маленькому костерку с ленцой поинтересовалась.

— Все ясно за исключением главного. Гонорар каков?

Комиссар, явно в хорошем настроении с укоризной в голосе проговорил.

— А не меркантильно? Для родины стараетесь.

От услышанного, сидевшие рядом мужчины переглянулись меж собой и затем, возмущенный Седой, дополнительно глянув на Настю, согласно кивнувшую ему в ответ, засипел выговаривая свое негодование за всех.

— В натуре, начальник, мы для родины как видишь все на рамс мутный подписались, а вот чем она нас в ответ ласково помажет, не сечем.

Комиссар, от услышанного справедливого возмущения, заулыбавшись, спросил у женщины.

— Как вы Настенька с ним общаетесь в таком ключе? Ух, как сырым казематом повеяло. Оплата, три малые черные, по возвращении в стаб.

В вечерних сумерках, остановившиеся на ночлег в перекосившейся после погрома неизвестными будки придорожной шиномонтажки, группа Насти, готовилась ужинать. Седой, ловко прятал в своих ладонях банки с кашей, деловито прищуривая глаза и сосредотачиваясь. Затем, после минутного разогрева содержимого своим даром он довольный передавал ужин своим товарищам. Отдельно не было смысла приглядывать за округой. Сидя на полу помещения всем достался сектор для наблюдения, сквозь разбитые большущие окна мастерской. Чех с Седым, принципиально ели кашу с ножа, облизывая языком обух. Настя, выскребала банку своей походной ложкой, явно подшучивая над мужчинами, показывала, как она облизывает ее со всех сторон не давая пропасть и малой толики вкуснющей еды после длительного перехода по кластерам. Затем, попивая заваренный Седым на сухом горючим крепкий чай, женщина, внимательно вглядываясь в лицо своего бойца спросила.

— Седой, я вот что никак не пойму. Ты, когда в больнице стаба лежал почему за врачихой тамошней, как ее звать то, а вспомнила, Викторией не приударил? Или не к душе женщина пришлась?

Прозвучавший явно не в тему происходящего похода группы вопрос, заставил со смаком пьющего крепчайший чай мужчину, поперхнуться, расплескав на себя кипяток напитка. Переводя растерянный взгляд с Чеха на Настю и обратно, он, ища в вопросе подвох, заулыбавшись ответил.

— Хороша конечно Маша, да не наша.

Настя, делая вид что не замечает растерянность своего бойца, набрав в грудь побольше воздуха, подув в свою кружку, отхлебнула горячий чай и внимательно, со своим характерным прищуром уставилась на мужчину, произнеся.

— Так я не поняла тебя, не нравится что ли баба или хоровода конкурентов вокруг испугался?

Седой, совсем растерянно посмотрел на своих товарищей и стыдливо опустив глаза ответил.

— Пахан, в натуре, где я и где эта Машка. Она не то что присунуть от меня не примет, она даже чего базарить на полизать не подпустит. Вероника лярва точеная под не могу, а я кто, бродяга, не вашим не нашим, вроде и в Людях, но вот только в стороне, не при делах общих.

Настя, продолжая смотреть на своего бойца пристальным взглядом, требовательно спросила.

— И почему так складывается?

Мужчина продолжая смотреть в пол мастерской, тяжело вздохнув заговорил негромко, явно выворачивая свою душу наружу перед товарищами.

— Короче, помню косяк за собой конкретный, из прошлого. Да помню, он мне снится иногда оттого и помню, а не знаю. Я как откинулся после четвертой ходки, на малину заехал, душевное равновесие поправить. Ну там короче побухать в волю с корешами да потом обмозговать какую тему дальше по жизни тянуть. Все ништяк было, но по пьяни на лярву какую потянуло и нет бы вызвать шлюх да дрючить их в тему. Нет, потянуло на простое да не заплеванное с других херов под завязку. В общем вышел на улицу да в переулке углядел Машку. Я бухой был в говно, половину и не помню. Дальше без базара ее в хату приволок.

Седой замолчав, попивал остатки своего чая старательно смотря в пол. Затем, тяжело вздохнув явно по новой переживая былое, продолжил свой рассказ.

— В общем, подрюкали ее по разным дыркам душу веселя, кто с дымохода до глотки стремился достать, кто наоборот, под конец, в три смычка как в кине заграничном, все пытались ее продырявить, все бухие, весело всем. Я за себя толком и не помню, в ноль ужравшись был ну думаю от других не отстал, там все свою стоячую крутость светили. Ну, Машка конечно сопли да слюни развазюкала, домой просилась, базарила что ей в больницу срочно надо. Утром как очухался, а на малине у нас жмурячка. Я походу последний оклемался, кто пораньше подорвался, те тему вкурив, свалили. А следом мусора в хату вломились, походу меня с этой курвой и слили, кореша мля. Не, я конечно следаку базарю мол не приделах, пока все в хате были то лярва живая была и веселая. Ну она же сама пришла, когда ее позвали, ей денег посулили за трах вот и повелась шалава, молодые шлюхи за деньги хорошие на все ведутся им хоть ссы в глаза не западло. Деньги, да вон у нее в кармане торчат, рассчитались все на мази, как добазаривались, а то что телка мертвая, так я спал всю ночь и не при делах. Следак матерый был, ему эта лярва похеру, ему что повкусней в дело нарисовать надо, а не за манденку полиролить свои бумажки. Зашугал он меня короче, статья светит на западло, но не это самое паскудное, Машка эта, беременна была, эта тварь мне даже пол киндера обсказала, мальца мы с мамашкой получается замочили. Ломануло меня тогда не по-детски, совесть за кадык поймала или побоялся с Людей скатиться, в ответке на разборе за тему западлянскую. Я петельку смастил в камере из брючины, да не повезло, вертухаи просекли, откачали в больничке. Ну а дальше пока от пережитого поплыл, да в жилетку сопли пускал, язык распустил, слил следаку пару тем конкретных под больших Людей. Тот в свою очередь меня от лярвы этой отмазал, другого кого-то под этот западляк подвел. Дружба короче у нас с этим мусором пошла. Вот только у Людей чутье звериное, меня хоть и не срисовали нигде, а недоверие все одно само собой появилось. Вот, вроде авторитетный Человек, только у него своя тема и мы не при делах. С этим клеймом без палевным и тяну хомуток по жизни.

Все какое-то время сидели молча, переваривая услышанную исповедь Седого. Затем, Настя, поставив свою пустую кружку на импровизированный стол, проговорила.

— Было и прошло. То, что не побоялся поделиться, молодец, вдвойне по-мужски. И еще, Седой, все что ты рассказал было там, поверь, здесь будет еще грязнее. А за Викторию, подумай, огонь баба. Сейчас отбой.

Глава 16

Двигаясь к намеченной цели, сливаясь с местностью скользящими тенями от кластера к кластеру, Настя, с теплотой в душе отмечала для себя, насколько изменились ее бойцы или как говорят в стабе “сучьи дети”. Пусть треплятся пока, язык то без костей, оттого и резать особо длинные будет проще. Но до этого сладкого момента, еще нужно умудриться дожить в жерновах хитросплетений местных политических интриг. Главное в этом выживании, зацепиться за свою незаменимость для хозяев региона, а про себя неумолимо помнить, что незаменимых нет. Ну или самой, старательно заботиться что бы не было, потому как в след за ней могут взяться за ее мужа.

Внезапно, вся группа остановившись рассредоточилась, занимая боевое построение, включая ее саму, сперва сделавшей, а потом осознавшей произошедшее. Потянув носом воздух в себя, она явственно почуяла резкий запах табака, прилетевший из недалекой рощицы, метров сто пятьдесят до которой, определила Настя на вскидку. Двигаясь в высокой траве и постоянно запуская свой дар, женщина, приблизившись к роще вплотную, распознала четыре не прожаренных куска. Трое чуть в стороне от одинокого четвертого, лучше не придумаешь для захвата. Одинокой целью, оказался безмятежно спящий на пенном коврике рейдер, от которого несло убойным выхлопом перегара на несколько метров, он даже не сразу проснулся после того как его спеленали и заткнули рот. А вот вторая, замеченная ей цель едва не рассмешила до истерического хохота всю группу Насти. Двое молодых рейдеров, без штанов, трахали поочередно привязанную к вывороченному пню пустышку. Вернее, один самозабвенно совершал эти действия, а второй, стоя рядом, со стоящим мужским достоинством, подгонял своего товарища словами, сетуя на его неторопливость.

— Репа, ну ты давай быстрее кончай, что тянешь то. Не один небось.

На что, прикрывший глаза от удовольствия Репа, совершая мерные движения туда-сюда, лениво отвечал своему товарищу.

— Слышь Щелкунчик, ты не борзей у тебя сегодня уже три захода было пока мы с Кляксой спали. Ты же даже жрать не стал, чтобы меня обскакать без очереди. Успеешь еще, мы тут думаю на денек задержимся, жратва есть, бухло тоже не кончилось так что не торопи, как кончу так кончу. Отвали короче, не ломай нирвану. Еще покури пока, никуда эта цыпа не денется, дождется и тебя, любвеобильная наша девочка.

На все эти действия, накрепко привязанная к вывороченной коряге зараженная, только угрожающе урчала, сквозь плотно забитую пасть кляпом, сверкая голодными глазами. А следом, раздавшийся ехидный женский голос, заставил обоих незадачливых рейдеров замереть на месте, уставившись в направленный на них ствол Винтореза.

— Привет, половым активистам или вернее будет сказать, активным половикам. И кстати, вижу вы в курсе о том, что она урчит. В общество зоофилов подались, юные извращенцы?

Оторопевшие рейдеры, беспомощно таращились на невесть откуда появившихся противников. Так и продолжая оставаться в застигнутых позах, один, со стоящим достоинством, другой, пристроившись к зараженной, но оба с поднятыми руками.

— Там мы это, она короче только вот заурчала, а так все нормально было.

Начал медленно оправдываться Репа, стараясь микро движениями, мелко перебирая ногами по земле, выйти из продолжающей глухо урчать пустышки. Наконец ему это удалось и он, медленно с поднятыми руками, повернувшись в сторону Насти, выставил вперед свое стоячие мужское достояние, которое произвольно разрядилось пульсирующими толчками, исторгая из себя семя, едва не долетевшее до ботинок женщины. В следующие мгновение, размытой тенью метнувшаяся к нему, Настя, жестким ударом приклада своей винтовки в голову, сбила незадачливого бедолагу с ног и принялась яростно пинать того. Как всегда, выбирая самые уязвимые места на теле жертвы. Попытавшийся дернуться на выручку своему товарищу Щелкунчик, оказался мгновенно сбит с ног Чехом и связан в “ласточку”, оно все надежней и безопасней, для всех. Через пару минут зверствования Насти, избиваемый Репа, уже даже не выл, он, просто скрючившись в позе зародыша, лежал страшно закатив глаза, не издавая ни звука от скрутившей его повсеместно боли, это и отбитое жесточайшими ударами мужское достоинство, мгновенно распухшее до пугающих размеров, сломанные ребра и разбитое до неузнаваемости лицо. Наконец, остановившаяся Настя, скомандовала.

— Посмотрите по вещам, что у них есть.

Седой, забросив на плечо Вал, приступил к обыску захваченных, в его действиях явственно чувствовалось и умение, и опыт накопленный в прошлом. Проверяя все складки, перегибая утолщения на одежде и рюкзаках он с ловкость фокусника выуживал все заначки захваченных рейдеров, складывая те на расстеленные на земле штаны Щелкунчика. Спораны, горох, и как самое ценное, у захваченных нашлась малая красная жемчужина, которая явно не вязалась с пленными, не их уровень по жизни. Настя, со своим привычным прищуром, взяв в руку маленький красный шарик, рассмотрела найденную жемчужину и затем, перевела обличающий взгляд на трясущегося в нелепой позе Щелкунчика. Тот все поняв в немом вопросе, заголосил истерически, срывая голос.

— Не, не, все с ней нормально мы ее с убитого подобрали.

Продолжающая сверлить его своим змеиным взглядом, Настя, проговорила язвительно.

— Так и я про тоже.

Осознав, что сам себе роет могилу, Щелкунчик, продолжил голосить тараторя, стараясь как можно быстрее рассказать о невиновности их группы.

— Да нет, ну в смысле не мы их отоварили. Мы три дня назад натолкнулись на обглоданную группу матерых рейдеров. Их там трое было. Вот в остатках одежды и подобрали эту жемчужину с трупа. Я клянусь, что мы не причем.

Настя, посмотрела на Чеха, внимательно вглядывающегося своим даром в верещащего в диком испуге пленника. Дождавшись от него кивка, подтверждающего то, что суматошно верещащий молодой рейдер не врет, она произнесла, перебивая захваченного.

— Повезло вам обезьяны полоумные, не врешь выкидыш макаки. Прибить бы вас по-хорошему что бы не мучились, да дурных примеров не по давали, но ладно, живите, все одно таким дебилам недолго по кластерам бегать.

Затем, покатав на своей раскрытой ладони жемчужину, демонстративно бросила ее на штаны к остальному добру рейдеров. После, с гримасой отвращения, выдернула из ножен штык нож, в спешке к голой зараженной из брошенных на землю Репой брюк и с гулким шлепком, на половину лезвия, воткнула его в лежащую корягу, аккурат перед мордой утробно урчащей пустышки, произнеся снисходительным голосом.

— Живите придурки. Когда уйдем, развяжешься.

И дав отмашку своим бойцам выдвигаться, довольно улыбаясь, вырвала из пасти пустышки кляп с ехидцей комментируя.

— Как драть так в очередь, как кормить так не кому, суки.

Едва они покинули рощу как из нее раздался крик боли и отчаяния от Щелкунчика, очевидно пытающегося перерезать свои путы воткнутым в корягу ножом и при этом поедаемого живьем привязанной пустышкой. Седой посмотрев на довольную Настю, спросил.

— Пахан как кумекаешь, развяжется?

Женщина, продолжая довольно улыбаться на очередной прилетевший вопль боль и разразившиеся вслед за этим матерки проговорила с явственным удовольствием.

— Улей знает.

Хотя, после раздавшихся из рощи скулящих матерков и истерических воплей им обоим был ясен итог этого противостояния.

Дальнейший путь к намеченной цели, проходил без особых происшествий, так, мелочи будней рейдеров на кластерах. Обчистка нескольких продуктовых магазинов по пути, подбор мест для более безопасных ночевок. Да три помывки с постирушками из специально собранной для этих нужд воды. Во время которых, мужчины, старательно опускали свои взгляды в низ, демонстративно стараясь не зацепить ими своего полуголого командира. Несколько раз приходилось менять маршрут из-за прилетевших городских кластеров, где-то отлеживаться спрятавшись на местности под маскировочной сетью, пережидая стремительные группы спешно бегущих на кормежку зараженных. Обычная рутина опытной группы в рейде если бы не одно, но. После мародёрки в одном из магазинов, Настя протянула Седому, небольшой, синий книжный томик в твердом переплете.

— Держи, будешь расти духовно.

Покрутив чуждый для него предмет в руке, Седой, ничего не понимая, засунул книгу себе в рюкзак. А вечером, сразу после ужина и обычного для группы чаепития, недоумевая, мужчина получил команду от Насти на прочтение первой главы книги.

— Пахан, в натуре, мне то оно на кой сдалось по жизни, я кроме букваря и уголовного кодекса ничего и не варганил. Да и то, как картинки в букваре просмотрел сразу его скурил с корешами за углом школы.

Настя, продолжая сверлить своим тяжелым взглядом мужчину, проговорила раздраженно.

— Вот и я про тоже, кроме скуренного букваря тебе и похвастаться нечем. Не зли меня, читай давай, в слух и с выражением, образованный ты наш.

Обиженно сопя, Седой, расположившись поудобней, настроив свет диодного фонаря так что бы отсвета не было видно с наружи, принялся своим сиплым голосом, озвучивать прочитанное.

— Толстой Л. Н. “Анна Каренина”.

После чего, Настя, ехидно проговорила, перебивая чтеца.

— Вот ведь, повезло тебе Седой не по-детски, классика досталась.

Так и двигались размеренно по кластерам с вечерними чтениями от Седого. Который сам не понимая себя, увлекаясь, читал самозабвенно, повторяя по нескольку раз подряд фразы из книги словно смакуя их на вкус и вкладывая в звучание свою душу. Наконец, в один из вечеров, он, замолчав с силой захлопнул прочитанную книгу, продолжая сидеть в задумчивой позе.

— Жалко женщину?

Спросила его негромко Настя. Явно собираясь с мыслями, мужчина, заговорил, высказываясь о прочитанном и явно бурно пережитом в своей душе.

— Не пахан, эту лярву и удавить не жалко, туда этой падле и дорога, пусть с паровозом за любовь базарит. Мужик ее, Каренин, лох полный, я в натуре чуть не очумел его бабу молодой фраер дрючит, а он ей малявы с баблом шлет и наставления. Мол ты давай без палева блядуй что бы в меня пальцами не тыкали, не я чуть не кончился от этой темы.

Затем, помолчав, мужчина добавил как всегда подведя итог.

— Мне вот кого в натуре до шема сердца жалко, так это девчушку, что Анька родила. Эти суки все своими проблемами заняты, баба фраерка не упустить, фраерок наоборот, тему прочухал и на сторону хером метит, а мелкой, даже имя не дали, живи не крещенная как зараженная падла, твари, всех бы зажмурил как сук в хате.

Внимательно разглядывая нахмуренного Седого, явно эмоционально переживающего все им озвученное, ураганной бурей в душе, Настя проговорила.

— Ну вот, а ты читать не хотел. Видишь, грызет нутро, значит зацепило.

Раскатистые звуки, внезапно разгоревшегося яростного боя на кластере, заставили группу рассредоточась, осторожно двигаться в сторону шума. Чех, включив на ходу радио сканер, полученный от Комиссара, прослушивал возможные частоты противников и быстро прояснил ситуацию. Как оказалось, стронги, зажали большую группу муров и теперь резвились во всю. У стронгов всегда есть личные счеты к этим обитателям Улья, поэтому, даже слаженный отпор от муров их нисколько не смутил, а наоборот, подстегнул усилить напор. У муров все было не настолько гладко в боевом настрое. Сильно этому способствовала постоянно кружащая недалеко от места боя, стая зараженных, которая периодически совершала рывковые набеги на обе стороны конфликта, поскольку вкуснющая еда для коренных обитателей Улья не отличалась никакой фракционной принадлежностью.

— Я Чарли, вызываю Браво, ответе. Я Чарли, Браво как слышно приём? Я Браво, слышу вас Чарли. Браво, группа атакована противником в секторе семь ноль один, требуется помощь. Вас понял, одна Комета уже в пути, расчётное время полёта пятнадцать минут.

Седой, подняв руку, сделал знак на остановку группы, пояснив.

— Сейчас ихняя вертушка беспилотная нагрянет, шухер на стронгов наводить, походу лучше нам переждать пока все разрулится. И это, пахан, там походу рамс застоялый, у стронгов за главного Гамлет, я за такого авторитета у нас в регионе не слышал. Походу эти типы с соседнего барака подтянулись кипишь наводить.

Настя, выбрав не просматриваемое с верху место для группы, указала туда кивком головы.

— Переждем, пусть между собой разберутся.

Но дальше события как всегда пошли по своему собственному сценарию. Прилетевший беспилотник не успев разрядить подвешенные у него на крыльях пилоны с ракетами, удачно был сбит стронгами из припасенных ими ПЗРК и не нанес никакого урона нападавшим. Плюс, на конец из РПГ они подорвали один из бронетранспортеров обороняющихся, который замерев мертвым зверем на месте, чадил жирным, черным дымом пожара, а очередной успешный наскок стаи зараженных на муров, лишил их еще двоих бойцов, способных вести огонь и теперь, своими воплями оглашающими окрестности тем самым подрывая моральный дух своих товарищей. Еще немного и мурам придет хана не стронги так зараженные доконают. После сбитого беспилотника, группа Насти выдвинулась к месту боя и теперь находясь в тылу у нападавших, бойцы разглядывали диспозицию.

— Настя, если не вмешаемся, то договариваться будет не с кем.

Проговорил негромко, молчаливый Чех. Его поддержал Седой, просипев.

— В натуре пахан, Чех дело базарит.

Настя, оторвавшись от своего монокуляра, согласно мотнув головой, указала на стоящий в низу пикап с крупнокалиберным пулеметом в кузове.

— Цель номер один.

Затем, продолжив постановку задачи, указала на ведущую огонь бронемашину немного далее.

— Цель номер два, в пикапе ящики с одноразовыми гранатометами. Затем отходите ко мне, я прикрываю и без героизма, здесь вам не Сталинград. Начали.

Мужчины, злобно улыбаясь, скользящими тенями рванули к первой цели. В грохоте боя, никто сразу и не обратил внимание на замолчавший пулемет пикапа, а росчерки реактивных струй от одноразовых гранатометов, устремившихся своими зарядами к броневику у оврага, успешно разрывающего своим огнем последние попытки обороны муров, стали полным сюрпризом для нападавших. Только потом, сообразив, что атакованы с тыла, стронги, выдели троих бойцов для устранения угрозы как ситуацией, внезапно, словно почувствовав на ментальном уровне воспользовались зараженные. Стая, под руководством элиты и матерого рубера, ворвалась на ослабшие позиции стронгов со стороны замолчавшего пикапа, наводя там опустошение. Хватая попавшихся на пути иммунных и спешно, несмотря на попытки товарищей оказать помощь, оттаскивала их в сторону где совместно с основной стаей, зараженные рвали еще живых и истошно кричащих людей, спеша насытиться. Оказавшись отрезанными зараженными от Насти, Седой с Чехом, не растерявшись при виде сверлящей их ненавистным взглядом элиты, понимая, что теперь они зажаты между молотом и наковальней, слаженно похватали из кузова пикапа гранатометы. Седого, после прямого взгляда на элиту в тридцати метрах от себя, явственно трясло. Выпушенный им заряд из гранатомета, устремился мимо зараженного, бухнув где-то за его спиной, мужчина, сам того не осознавая, под взглядом элиты начал психологически сдаваться, внутренне принимая неизбежность своего поражения. Стоящий рядом с ним на широко расставленных ногах Чех, громко ругаясь, пристально глядя на монстра сквозь рамку прицела, наконец нажал на спуск. И вслед за этим не глядя на свое удачное попадание, громко гаркнул на Седого.

— Брат, держись, нормально все, давай еще заряд, сейчас мы всех ушатаем. Я их дом труба топтал!

Трясущийся как осиновый лист на ветру, Седой, явно преодолевая сковывающий его по рукам и ногам страх, подвывая и голося как обезумившая баба, устремился к кузову пикапа.

Элита, а вслед за ней и подбежавший вплотную к ним рубер были буквально разорваны непрерывно летящими в них реактивными зарядами гранатометов под громкие вопли Чеха.

— Подходи по одному всех завалю, собаки!

После чего, стая зараженных, потеряв руководство, чувствуя смертельную опасность для себя, просто разбежалась по округе, стараясь не попадаться под пулеметный огонь обозленной еды. А устремившийся в атаку последний броневик муров при массированной, слаженной огневой поддержке своих товарищей, буквально как беспомощных детей добил остатки пытающихся отойти и перегруппироваться стронгов. Шестнадцать разорванных крупнокалиберными пулями тел. Взяв в руки передатчик сканера, Настя проговорила.

— Кабан, ответь.

После небольшой паузы, сканер прошипел в ответ, глубоким голосом.

— Кто спрашивает?

— Слышь умник, ты еще стринги спроси померить.

Зло прошипела Настя, прекрасно понимая, что назвать себя в эфире это подписать себе смертельный приговор в регионе. Но командир муров все понял и проговорил.

— Выхожу к тебе за стрингами. Встречай.

Глава 17

После короткого разговора с Кабаном, о цели своего визита и последовавшего за этим дикого спора с пеной изо рта за трофеи, с убитого элитника и рубера. Которые, Настя, не принимая ни какие доводы от мужчины, безоговорочно отстояла для своей группы, абсолютно справедливо полагая что других вариантов дележки не существует, поскольку убиты они были из гранатометов, принадлежащих стронгам и именно её бойцами, а все что прилетело в тварей от муров не существенно и на результат не повлияло. Затем, после спешного сбора добычи с зараженных, они, спешно спрятав лица под натянутыми масками балаклавами, отправились на основную базу муров в подъехавшем специально к ним, броневике. Сидя в утробе мерно рычащей бронемашины, прикрыв руку с гранатой без чеки своим рюкзаком, Настя, внимательно разглядывала косящихся с любопытством на них муров. Все старо как мир, обезьяны они и есть обезьяны, увидев в ней женщину, косятся, слюни пускают, да меж собой переглядываются, ничего не понимая в происходящем.

База, в прошлом разгромленная объединенными силами стабов, сейчас спешно восстанавливалась и уже внушала уважение своими оборонительными мощностями. Это и вновь установленные автоматические пушки, и счетверенные крупнокалиберные пулеметы с броне кабинами для операторов, пролетающие постоянно по определенным маршрутам беспилотники, осматривающие своими сенсорами все живое вокруг, ей сразу бросилось в глаза, место, через которое в прошлый раз, база, была атакована стаей ее мужа, теперь там все сплошь уставлено железными шипами ежами и явно, плотно заминировано. Пройдя в командный бункер, Настя, наконец сняла опостылевшую маску и не спрашивая ничего разрешения, плюхнулась в самое большое кресло, стоящее в противоположном от стола конце комнаты. Вытянув ноги, она скривила лицо, показывая присутствующим что явно устала и не прочь сперва отдохнуть. А вместе с этим и чувство своего превосходства над ожидающими начала разговора мурами. Наконец, сидевший за столом перевязанный мужчина с ярко выраженной европейской внешностью, недовольно глядя на развалившуюся в кресле женщину не выдержав, начал разговор первым.

— Я полковник Колтон, представитель империи Нолд на этой территории. С кем имею честь говорить?

Настя, наконец оторвав взгляд от своих ног, сперва, приподнимая бровь домиком, посмотрела на представившегося полковника, а затем, демонстративно, по-хамски, проигнорировав того, обратилась к стоящему возле стола Кабану.

— Не доверяют тебе, твои хозяева, Кабан. Самому то не стремно ходить под некрещеным?

Стоящий возле стола здоровенный мужчина, недовольно поморщился, украдкой покосившись на сидевшего в его кресле полковника. В это время, Настя, стремительной тенью, в один рывок, преодолев всю комнату и упершись руками в столешницу, уставилась своим пронизывающим взглядом в отшатнувшегося от неожиданности полковника Колтона.

— Вижу не обмочился в сегодняшнем бою, значит заслужил перед Ульем имя. Нарекаю тебя Сухим, запомни, крестила тебя Настя Сука из Мирного.

После сказанного, женщина, как же стремительно переместилась назад, громко плюхнувшись задницей в кресло, а стоящий возле стола Кабан, уставился на Колтона, теперь уже ставшего Сухим. Мужчина, явно пребывая в недоумении после случившегося, растерянно спросил со своим характерным акцентом.

— Вы теперь являетесь моей крестной матерью в этом мире?

На заданный вопрос, Настя только улыбнулась, продолжая рассматривать оторопелых мужчин. Меж тем, полковник, не дождавшись ответа от женщины начал негромко произносить свое новое имя с разной интонацией, словно пробуя его звучание на вкус.

— Сухой, Сухой, Сухой. А, я понял, это сленг, который значит, что я не испугался во время боя и не помочился себе в штаны.

Затем, довольно заулыбавшись, вопреки ожиданию Кабана, отбросив свое привычное высокомерие, он продолжил разговор с Настей.

— Настя, я много где воевал за свою жизнь и поверьте слову старого солдата видел не мало, но здесь, все совсем по-другому. Здесь другой мир со своими непонятными правилами, насколько я понял происходящие вокруг. Итак, вы здесь для того что бы нам что-то предложить.

Внезапно, без перехода, начал Сухой переговоры со смотревшей на него пристально женщиной.

— Да именно так. Через мое посредничество вам предлагается сотрудничество, от моего руководства. Первое, после оглашения вами согласия, мы сможем провести ваших людей на несколько перевалочных пунктов в регионе для их захватов с целью пополнения принадлежащих вам ферм биоматериалом. Второе, это предупреждения о планируемых крупных акциях, направленных на уничтожения ваших групп на кластерах. Третье, это собственное невмешательство в ваши дела, пока нет отклонений от пунктов будущего договора.

Задумавшийся над словами женщины Сухой, явственно перебирал в голове варианты и не стеснялся вопросительно поглядывать на Кабана, явственно желая услышать сперва его мнение как человека, более него разбирающегося в специфичных местных реалиях. Кабан же наоборот, не спешил с ответом и молча обдумывал высказанное Настей предложение. Затем, еще что-то прикинув для себя, он проговорил.

— Интересное предложение, а главное неожиданное как гром среди ясного неба. Вот только и подвоха в нем может быть ворох и маленькая тележка. Каков интерес твоего руководства, вот в чем вопрос?

Настя, просто пожав плечами, ответила.

— А я знаю, думаешь меня просветили как доверенное лицо.

Кабан утвердительно покачал головой, отмечая про себя обоснованность ответа.

— Ладно как говорят утро вечера мудренее, сейчас отдыхайте, там вам целое крыло освободили что бы мордами не светили, а завтра с утра поговорим.

Вставая на выход из кабинета, Настя, показушно задержавшись, ошарашила своей просьбой Кабана.

— Ты вот что, книгу какую дай почитать, а то у меня есть любитель этого дела что и уснуть не может пока не потаращится в буквы по страничкам, интеллигент.

С недоверием косясь на Настю, подойдя к небольшому шкафчику у стены, мужчина, пошарив в его недрах, выудил заляпанную жирными пятнами книжицу, после прочтения название которой на его лице отразилось полное недоумение, откуда здесь это.

— Да тут только вот, “Му-Му”.

Настя, подшагнув к недоумевающему мужчине, ловко выдернула из здоровенной лапы книжицу, прокомментировав довольным тоном.

— Ну хоть что-то, по возрасту ребятёнку нашлось.

Затем, натянув на голову шапочку маску и тщательно расправив её, она вышла из кабинета руководства муров. Едва за женщиной закрылась массивная дверь как заговорил полковник, теперь уже Сухой.

— Что вы думаете Кабан, по поводу предложения от этой женщины?

Мужчина, заложив свои могучие ручищи за спину, размеренно расхаживая по комнате, морщил свое лицо, явно размышляя про себя и выстраивая одному ему ведомые логические цепочки. В открывшемся створе двери, показался Резвый. Который войдя в кабинет с явным недовольством покосился на вольготно сидевшего в кресле Кабана, пришлого полковника. Затем обратился к Кабану.

— Командир, что этой сучке от нас надо? А то может новый “станок” к нам сам пришел на апробацию? Если что не обидим, отдерем в лучшем виде, стыдно за нас не будет.

Кабан, остановившись посредине кабинета, сперва посмотрел на Сухого, затем, на вглядывающегося в его лицо Резвого и произнес.

— Резвый, если хоть волос упадет с головы этой женщины, то вскоре я тебе гарантирую личную встречу с Академиком. Или ты уже забыл какого в его глаза смотреть беспомощной куклой?

Резвый не даром столько прожил в мире Улья поэтому сообразил быстро.

— Так это что, его дама? Офигеть не встать.

Кабан, продолжил речь, поглядывая на своих партнеров.

— Полагаю, можно попробовать малыми силами, после заключения договора с Комиссаром, совершить рейд в глубь региона. Но это не снимает риск нашего сотрудничества, поскольку есть у меня опасения что как только им…

Рука Кабана указала в сторону где предположительно располагался Мирный.

— Станет что-то не выгодно в нашей дружбе, нас сольют на сторону. С другой стороны, на любое сотрудничество нужно время, а в этой ситуации оно работает на нас. Поскольку позволит укрепить базу и терять в вылазках меньше опытного народа. Уж извините Сухой, но сегодняшний бой отчетливо показал, что прибывшие с вами солдаты, несколько недопонимают специфику боя в условиях Улья. А перед матерыми зараженными, не смотря на усиленную психологическую подготовку на центральной базе, откровенно пасуют и теряются если не сказать ещё жестче.

После произнесения Кабаном нового имени полковника у Резвого аж глаза округлились от услышанного, он только и смог выдавить из себя.

— Офигеть не встать, вот баба полная оторва, покрестила значит внешника.

Кабан, посмотрев на своего зама, проговорил наставительно с нажимом в голосе.

— Резвый, ты на всякий случай рот себе зашей, потому как не дай боги Улья, сказать тебе кому кто у нас гостил.

Мужчина, обиженно посмотрев на командира, парировал.

— Чай не дурак, соображу уж как ни будь что за дружбу с нами бывает, знаю.

Прозвучавший из-за стола от сидевшего там Сухого вопрос, заставил обоих мужчин поперхнувшись уставиться на него, вытаращив от удивления глаза.

— Поясните Кабан, а все-таки, почему местные туземцы так плохо идут с нами на сотрудничество?

А в это время, Настя, войдя в отведённое им мурами крыло бункера, едва стянув с головы балаклаву, уставилась на довольные лица своих бойцов, сияющие словно начищенный самовар. Которые аккуратно разложили на столе, добытые трофеи из зараженных. Шестьсот пятнадцать споранов, двести семьдесят три горошины и две малые жемчужины, притом обе красные. Лучась довольством, Седой проговорил, хвастаясь и отчитываясь одновременно.

— В натуре пахан, конкретно фартануло это столько добра срубили с тварей. Чех, братан, красава если бы не он, то в натуре я в одно рыло не вытянул тему, кирдык бы мне пришел. Я как на элиту глянул меня в раз заколбасило не по-детски все как ты и рассказывала про этих тварей, такой тремор накатил я в упор в неё не попадал. Да и остальные кто там был все в лохов перед этой зверюгой превратились. Вот зуб даю, сам видел, как кто-то из стронгов в неё с десяти метров весь магазин в молоко засандалил, а другие еще хлеще зачмырились, прикинь, обосрались, полный абзац короче.

Настя, посмотрела на стоящего немного в стороне от стола с богатыми трофеями Чеха, привычно поглаживающего свою рыжую бороду и покрасневшего от похвалы товарища. Затем, по-матерински с теплотой, улыбнувшись, похвалила.

— Молодец, силен. Как только совладал с собой.

Мужчина, засмущавшись еще больше, скромно опустив взгляд в пол, проговорил негромко.

— Так я в начале тоже напугался как на нее посмотрел, затрясло всего, на ногах еле стою, а потом злость взяла, как меня, мужчину, воина, какая-то тварь пугает ну вот я ее и завалил короче, только это, волновался, поэтому кричал немного.

Настя, продолжая смотреть с теплотой на своих бойцов, ошарашила их своим приказом.

— Сейчас взяли по жемчужине и в рот. А с остальным потом разберемся.

Видя нерешительность мужчин, потратить на себя целое состояние по местным меркам, она, повысив голос, рявкнула на них.

— Сожрали быстро! И живчиком запили, вашу маму, будут они мяться как девочки.

Затем, косясь на растерянно глотающих жемчуг бойцов, напоминавших детей при приеме горького лекарства в больнице под надзором грозной врачихи, напустив на себя суровый вид она отправилась в душ. Понежившись в котором с непередаваемым наслаждением, вылила на себя полный бутылек с ароматным гелем и создав неимоверное количество пены, непривычно для жителей Улья, поминая добрым словом гостеприимством муров, плескалась под горячими струями воды, стекающими водопадами по мускулистому телу, затем, закутавшись в пушистый халат кем-то заботливо повешенный в раздевалки, вернулась к своим бойцам и с хитрецой посмотрев на Седого, протянула ему книгу.

— Держи, еле выпросила. А то как ты без литературы.

На что мужчина, взяв в руку заляпанную книжицу, неожиданно с интересом повертев ее перед собой, удобно расположился на кровати, завалившись поверх одеяла, ответив смотрящей на него с любопытством женщине.

— Может ты и права паханка. Интересная эта, как ее, мать ети, литература в натуре.

Читал Седой демонстративно молча, показывая всем своим видом что делиться сокровенным знанием книги он не намерен. Мол если вам интересно, то сами и погружайтесь в этот не передаваемый, напечатанный мир. В этой тишине, на Настю с Чехом накатила обволакивающая усталость, незаметно утащившая их в убаюкивающий сон. Так они и посапывали сладко, пока среди ночи не раздались возмущенные вопли Седого.

— Не, ну в натуре, чо за лох. Сука, он что раньше свой чердак включить не мог, забрал свою шавку да на рывок умотал. Вот ведь паскуда какая, мля, сперва надо зачмыриться было по самое не балуй, а потом типа тема не устроила, соскочить решил. Понтовик херов.

Подскочившие на внезапную тираду возмущения, уже сладко спавшие Настя с Чехом, направив на него стволы оружия, сперва непонимающе смотрели на кипевшего диким возмущением Седого, затем, наконец сообразив, что к чему на мужчину рявкнула Настя.

— Спать ложись, литератор хренов! Вот чую выйдет мне боком твое образование. Все, умолк. Спать сказала!

На утро, Настей было полученосогласие на сотрудничество от муров. Ими оговаривалось в рамках взаимных интересов партнеров, желание совершить рейд в глубь региона к крупным бок постам на малых стабах тройниках, Пивная или Бастион. Это небольшие укрепленные пункты на обширной территории за Мирным, предназначенные для временного отдыха небольших групп рейдеров и патрулирования прилегающих территорий, контролируемые стабами Рассвет и Лесная Сказка. Назначив приблизительную дату выхода на связь Настей, поскольку в Улье нет точных дат, от Сухого и Кабана были получены радио частоты и позывные для передачи сообщений. Так же, предполагалось что проводниками в намеченной акции будет группа Насти, поскольку в наметившемся сотрудничестве соблюдение секретности, это первостепенная задача. Во время разговора, Кабан все время косился на спрятанные руки Насти под рюкзаком с нервирующей отчетливостью понимая, что под этим прячется в зажатой кисти женщины. Затем, удивляясь сам себе он поймал себя на мысли, что уважительно улыбается в душе этой стервозной до нельзя женщине, отчетливо осознавая, пойди что не так, граната, зажатая в руке Насти, поставит для всех них точку в любых разногласиях.

Глава 18

Возращение группы в стаб, прошло буднично и как-то замылено без приключений и злоключений к радости всех бойцов. Сперва их заботливо, по приказу Сухого подбросили на бронемашине муры, существенно сократив километраж похода, затем, дальше по кластерам двигались своими ножками. И вот через девять дней пути, наконец заветная цель это закладка мобильника недалеко от стаба. Звонок Комиссару, ответившему на вызов абонента практически сразу. Говоривший по телефону Седой, скривившись, проговорил всего одну фразу.

— Вечер в хату.

— Ждите, ориентировочно через пару часов подойду.

Вот и весь ответ безопасника на звонок.

После прихода к группе Комиссара, Настя, первой полностью и обстоятельно пересказала всю беседу с мурами. Не забывая при этом обрисовывать их движения, выражения лиц, переглядки, все до мельчайших деталей. Она сама не верила себе, что можно все это выудить из своей памяти пусть и с помощью дара сосредоточенно вглядывающегося в ее лицо Комиссара. После рассказа, женщина почувствовала навалившуюся усталость как после преодоления нескольких кругов штурмовой полосы.

— Пока отдыхайте Настенька, мне необходимо в этом же ключе переговорить с вашими бойцами.

Проговорил ей безопасник, согласно кивнув головой, женщина, отойдя в сторону устало опустилась на подстеленный походный коврик, отмечая про себя что из уст Комиссара, ее имя, Настенька, всегда звучит как-то ровно и не вызывающе. Ее так называет только муж, но в его голосе звучит теплота и нежность, как же она соскучилась по нему, даже сердечко от одной мысли о скорой встречи, забилось и затрепеталось запертой птицей в клетке. Наконец, после опроса допроса, Комиссар дал свое добро на возвращение в стаб.

— Сейчас возвращайтесь в Мирный. Все стандартно, сперва проверка через ментата, потом домой. У вас приблизительно две недели на отдых затем продолжение налаженной нами дружбы. К этому времени я подготовлю план прохода к указанным пунктам для наших партнеров.

Затем, достав из нагрудного кармана пластиковый бутылек, протянул его Насте.

— Это оплата по-нашему с вами договору.

Следом повернувшись во фронт ко всей группе, мужчина, оправив камуфляж и приняв самый официальный вид, проговорил, ошарашив присутствующих.

— Благодарю за службу, товарищи.

Настя с бойцами, оторопев от услышанного даже попытались подняться и что-то промычать неразборчивое в ответ, но Комиссар остановил этот невнятный порыв.

— Отдыхайте, вам еще до Мирного добираться.

На проверку к ментату Полиграфу, группа попала только далеко после обеда при том еще пришлось ждать в очереди. Аккурат перед ними в стаб вернулась команда Толкового. Поэтому ожидание на проверку затянулось, пока Полиграф проверил аж семерых рейдеров.

— Ну-с вот и до вас дошла очередь, молодые люди…

Проговорил как всегда благодушно, вышедший на крыльцо своего вагончика ментат. Затем, увидев смотрящую на него с кипящей злобой Настю, осекся, поперхнувшись.

— Проходите.

Сухо проговорил он, уже входящей в помещение Насте, неприминувшей, плечом оттолкнуть мужчину со своего пути. Без всяких промедлений, она, плюхнувшись в деревянное кресло, положив свои руки на подлокотники и недобро прищурив глаза, прошипела рассерженной змеей.

— Не тяни котика за причиндалы. Устроил тут очередь как за дефицитом. Быстрее давай, спрашивай, любопытный ты наш.

Спешно пристегнув ноги и руки опрашиваемой к креслу, Полиграф приступил к стандартному опросу женщины, постоянно украдкой косясь на свою прикрытую каморку что не укрылось от Насти.

Домой, женщина добралась только в начавших сгущаться сумерках. Горя нетерпением встретиться с Академиком она спешно отворила входную дверь и едва стремительной птицей перенеслась через порог как получила раскатистый, звуковой удар по своим чувствам. Из комнаты мужа, доносились заливистые стоны Татьяны, которые не подразумевали двойного толкования.

Да как же так, это не честно, это просто несправедливо по отношению к ней. Она всей своей душой стремилась домой к нему, а он, развлекается с другой. Вот ведь, подруга называется, могла и догадаться что она сегодня вернется или догадалась да быстрее мужа в постель утащила. Ну да, она может и умеет, куда ей с ней тягаться, королева ночи мать ее ети. Сука, удавлю, прям сейчас и удавлю, выволоку из-под Академика да сверну тоненькую белоснежную шейку, паскуда.

Уже зло прищурив глаза, рванув стремительно к двери комнаты мужа она в последний момент поймала себя на неожиданной, страшной мысли, а как к этому отнесется Академик. А если он рассердила на нее и выгонит, не одобрив ее справедливого негодования ей стало обидно и одиноко, слезы сами, ручьями потекли из глаз, накатило чувство что она, как и в прежние времена никому не нужна, вынужденная скрывать свои желания от других, тех, кто может посмеяться над ней, тех, кто с презрением будет смотреть ей в след, украдкой тыкая пальцем и злорадно перешептываясь за ее спиной с собеседником. Чувствуя себя призираемой всеми, облезлой, бездомной собакой, она, стягивая с себя одежду бросала ее на пол идя по наитию в душ. Оставшись без ничего, Настя, проклиная весь мир, открыла холодную воду и ненавидя всех забралась под ледяные струи воды, заставившие ее тело неметь до ломоты от пронизывающего холода. Наконец не выдерживая льющего на нее ледяного потока она продолжая реветь и трястись, села на поддон поджав к себе коленки. Она сидела, голося про себя во весь голос и обливаясь слезами под водопадом ледяной воды пока знакомые до боли руки не вытащили ее оттуда. Прижимая к себе, трясущуюся, мокрую и по собачьи, преданно с надеждой заглядывающую в глаза женщину, Академик с любовью и нежностью в голосе ругал ее. От его слов в душе женщины началось разливаться тепло и не передаваемая, щемящая нежность.

— Ну, солнышко мое что ты устроила. Да ты же моя ревнивица. Вот ведь чудо ты мое ненаглядное. Все хорошо.

Настя уже и не слушая что говорит ее муж, вцепилась в него как клещ, прижимаясь как можно сильнее и по новой заревела белугой, но теперь уже в голос. При этом чувствуя безумную радость в душе, она нужна ему. А заботливо протянутое Татьяной, большое, махровое полотенце, заставили ее совсем потеряться в своих душевных метаниях и позабыв недавнюю злость по отношению к подруге, включить и ее в свою внутреннюю теплоту, приятно разливающуюся по телу и прогоняющую мелкую дрожь.

— Довел ребенка до истерики.

Проговорила возмущенно Татьяна, Академику, бережно прижимающему к себе едва завернутую в полотенце Настю.

— Я?

Удивился он, возмущенному высказыванию от женщины.

— Нет я, давай ка неси ее в комнату, а там и все прочие с ней повтори то что у нас было. И не надо на меня смотреть так удивленно, вечно вы мужчины свою вину на других перекладываете. Скажи еще она из-за меня просидела под ледяной водой неизвестно сколько.

Проснулась Настя раньше мужа и с удовольствием, прищурив глазки, принялась разглядывать его безмятежно спящего. Скользя своим взглядом по открытым участкам его тела. Пока не натолкнулась на свежие синяки, явно оставленные ее руками прошлой ночью. Вот ведь гадство, когда Ведьма, показывала ей как сминает монету пальцами тогда это казалось чем-то запредельным, сказочным и несбыточным, а сейчас, она сама запросто мнет такую монетку и оставляет такие кровоподтеки на теле любимого мужчины не контролируя себя. Почувствовав себя виновато и испуганно, втянув голову в плечи она увидела, как проснулся Академик. Он, вовсе не обращая внимание на отметины на своем теле, тепло улыбнувшись ей, проговорил негромко.

— Доброе утро, Настенька.

И вот за это, Настенька, она готова спалить весь этот мир без остатка и рвать глотки зубами захлебываясь в соленой крови ни что не помешает ей, прикрыв глаза и млея, вновь услышать свое имя из его уст.

Виктория, пыталась задавить в себе откровенный испуг, смотря на вошедшую в её кабинет, мерзко улыбающуюся Настю Суку. И ведь как назло, время к закрытию и все разбежались по своим делам как будто ей больше всех надо, теперь одна в кабинете с этой змеюкой. Смотря на хищно приближающуюся к ней Настю, она, произвольно икнув от накатившего страха начала шарить руками по столу пока случайно не ухватила скальпель и следом отскочив назад, женщина в отчаянии выставила его перед собой для защиты. Настя, не стирая с губ своей мерзкой улыбочки в мгновенный рывок, размазанной тенью перепрыгнув через стол, схватила её за запястье и больно, до брызнувших из глаз слез, вывернула ей руку, затем, приставила острое как бритва лезвие к своему горлу. Тонкая струйка алой крови, потекла из пореза на шее, Виктория, пыталась разжать кисть и бросить скальпель в ужасе смотря в холодные, по-змеиному, глаза Насти, но та, не отпускала, а силы ей против этой твари явно не хватало. Наконец та, отодвинув скальпель от своей шеи и с силой усадив назад на стул Викторию, заговорила.

— Вижу ты не рада меня видеть, вон даже ножиком своим медицинским пыряешь. А ведь я к тебе как к доктору зашла, можно сказать помощи ищу и спасения. Живот у меня крутит как в дни для женщин сложные, может есть у тебя таблетка какая.

Виктория, ничего не понимая и все еще не отошедшая от своего испуга и Настиной выходки, поглядывая на порез на шее, негодующе заговорила.

— Какой живот, какие месячные ты что меня за дуру считать? Да если бы у местных женщин, были бы красные дни, то и ребятишек полно кругом было бы. А так, ты хоть про одну родившую в Улье слышала?

Настя, изменив выражение лица на грустное и печальное, перебив собеседницу, проговорила.

— Напрасно ты так если уж по чести говорить то я к тебе как многодетная мама пришла.

В конец ошарашенная Виктория, просто хлопая длиннющими ресницами, уставилась на продолжившую говорить Настю.

— Ребенок мой бестолковый, старшенький, запал на красоту твою девичью, душу рвет, ночей не спит, переживает мол не по рангу ему такая сказочная женщина. И я, глядя на него, тоже печалюсь и места себе не нахожу, душа то материнская болит, кровью исходит, кабы чужое дите то и ладно, а то свое, кровное, родное.

Виктория, наконец сообразив про что ей ведет речь Настя, аж подавилась от негодования и осмелев, прыснула смехом и возмущением.

— Да ты что, совсем меня за парамошку считаешь, да что бы я с этим разрисованным уркой. За мной между прочим, кавалеров не одна очередь бегает. Я себя между прочим не на помойке нашла.

Договорить ей Настя не дала, придвинувшись вплотную и глядя своим взглядом змеи в глаза Виктории, та, заговорила ехидничая.

— Это ты верно девонька говоришь. Только вот я тебе как есть обскажу, по-свойски, по-бабски. Первый в очереди стоит Толковый, знатный в стабе рейдер, подарки дорогие к ногам бросает, а слова какие говорит у тебя и голова кружится порой, наверное. Вот только почему ты не замужем за ним, а? Не перебивай, я сама сажу. Просто все, не дура ты Виктория, видишь, что нужна ему только в качестве постоянной дырки в которую приятно сплюнуть, а дальше отвали и не мешай. Второй по очереди, Кастет, военный пусть не высок ростом, но все одно видный мужичек. И слова говорит и подарки дарит и вниманием не обделяет вот только опять неувязочка выходит, тетя врач опять не дура и видит, что сей обезьян за каждой юбкой скачет как макак за бананом на соседнюю пальму. Третий, Клещ, вовсе известный всем самец, красавец чего греха таить, многие женщины в стабе в его сторону неровно дышат. Вот только опять неувязочка, он тебя замуж не зовет.

Попытавшуюся встать из-за стола, возмущенную Викторию, припечатала назад сильная рука Насти.

— Сиди ты, идеал красоты в белом халате, куда скачешь, сейчас чую самое сладкое начнется. Вон как заскакала козой не доенной. Поняла, значит пошел процесс у тебя с ним. Ну ну овечка ты тупорогая, я завтра зайду к тебе и расскажу, как ты кончаешь и что там дальше происходит, а там и поговорим по душам девичьим.

На выходе из кабинета, аккуратно прикрывая за собой дверь, Настя бубнила себе под нос.

— Вод ведь бабское доверие, нашла кому дать, идиотка.

Войдя в вечерний бар со служебного входа, Настя, неспешным шагом устремилась в посудомоечную. Бар менял хозяев, а работавшая там Тоня была похоже бессменна. Высоченная, постоянно пытавшаяся сгорбиться для того что бы стать меньше, страшная с кривыми выпирающими зубами и самое главное настолько недалекая что в ее умственных способностях у Насти постоянно возникали сомнения. Толи здесь, толи уже там, за гранью реальности. В бытность своей работы официанткой в баре это была ее единственная подружка.

— Привет Тонюсик. Вот держи, это тебе подарок.

И протянула глупо таращащейся на нее женщине, небольшую блестящую брошку. Тоня, взяв которую в свою ручищу счастливо заулыбалась, выставляя на обозрение свои кривые зубы.

— Гы, гы, спасибо.

Затем, любовно повертев подарок она, подозрительно оглядываясь по сторонам, засунула его себе в карман.

— Тоня ты что прячешь подарок али обижает кто.

— Не, не обижают, потерять боюсь.

Настя, удобно усевшись на небольшую облезлую табуретку улыбаясь Тоне, принялась расспрашивать ее о происходящих событиях в стабе. Работая посудомойкой в баре и не обладая интеллектом по странному стечению обстоятельств эта отталкивающая на вид женщина, собирала информацию как говорят все про всех. Едва только ее спросили она с радостью начала вываливать на слушательницу свои знания.

— Гы, говорят Толковый вернулся с рейда, гы, так аж две большие жемчужины добыл где-то. Их у него Моисей скупил. А вот за скока пока никто не говорит. Кастет, все клинья к Вике бьет, а она все непонятки делает, толи да толи нет я даже и сама не пойму чо ей надо. Он правда и до врачихи местной бегает, но там пока не дают или прячутся старательно. За Танькой как ты и говорила приглядываю, пока Академика в стабе нету. Но ничего не углядела пока. Так, бегают до нее всякие, за прошлое вспоминают да все хотят, как в старь повеселиться. Но она ни-ни я это точно, за ней приглядываю.

Настя, едва услышав про домагания к Татьяне, напрягшись всем телом, перебила Тоню.

— Тонюсик, а кто там такой настойчивый до Таньки?

Довольно заулыбавшись, выставляя свои зубищи на обозрение та ответила.

— Самый, самый это Клещ он четыре раза заходил. Все зыркает вокруг, мало ему врачихи. Он ее оприходовал, уже хвастался на днях. Говорит скромница такая, как хлеб кушать так двумя пальчиками берет, а как хер в рот так двумя руками заталкивает. А еще, сильно смеялся, она, когда кончает матом кроет в голос. Он говорит еле удержался что бы прям на ней не заржать.

Настя, встав с табуретки и подойдя к Тоне, которая на полторы головы выше ее, обняла ту, притянув к себе.

— Спасибо, одна ты у меня подруга верная и новостей расскажешь и за Танькой приглядишь. Что бы я без тебя делала.

Когда Настя выходила с посудомоечного помещения бара, здоровущая, под два метра ростом женщина с кривыми зубами и немытой головой, смахивала слезу умиления и повторяла себе под нос.

— Гы гы Подруга, единственная.

Глава 19

С утра, отработав всей группой на штурмовой полосе до насквозь пропитанного потом камуфляжа, так что можно выжимать, под косящиеся взгляды со стороны и негромкие высказывания.

— Сука их точно загоняет, передохнут как котята прям на полосе.

— На хер они терпят эту гадину над собой, мля, давно бы свалили от нее.

И прочие подобное бормотание, привычно не сбавляя темпа и демонстративно не обращая внимания на посторонних, по команде Насти ее бойцы переместились на площадку для занятий рукопашным боем. Вопреки обычной практике, сегодня Настя боролась с Чехом. Именно боролась, без своих коварных захватов за пах или откусываний носа, а то и того хуже, тычков пальцами в глаза. Как высказывался Чех.

— Если надо будет сделать хитрость против кого ни было это пожалуйте к Насте, как не старайся, все одно обманет.

Сегодня же все было наоборот, он в честной борьбе легко побеждал своего командира. Но та, раз за разом повторяла схватку именно в таком ключе, явно старательно нарабатывая какую-то свою задумку. После ожесточенных спаррингов все закончилось привычным гиревым комплексом.

Проходя устало на обед, мимо стабовской больницы, Настя приказала своим бойцам подождать. Сама же отправилась во внутрь, едва зайдя в помещение женщина рефлекторно сделала шаг в сторону от двери, замерев и прислушавшись, она ехидненько заулыбалась, уловив в пустой больнице звук из кабинета Виктории. Неслышно войдя в который, заставила хозяйку помещения вздрогнуть от неожиданности.

— Привет.

Проговорила она приходящей в себе от легкого испуга женщине.

— Я говорила тебе вчера что ты дура, нет, тогда слушай это сегодня. Сейчас весь стаб завидует Клещу, потому, когда ты сосешь то так глубоко заглатываешь хер в себя, аж горло напрягается надуваясь. Что с личиком то у тебя сделалось? Печалька, но это так, проходящая новость, а вот когда ты под ним матом крыть начала, тут то у него глаза на лоб и полезли. Теперь всем интересно попробовать матерящуюся интеллигентку и лучше в белом халате на голое тельце. Веришь, нет, даже мне захотелось поучаствовать, может потремся сосочками.

Виктория, после услышанного от Насти, сидела замерев, остекленело глядя перед собой, а затем, опустив голову на столешницу, она, ощущая себе подло обманутой и ехидно осмеянной, с чувством что ее голую изваляли в грязи на потеху веселящейся толпе, зарыдала истерически голося.

— Ну почему так, почему. Как звери какие-то, только душой потянешься, согреешься, поверишь и на тебе, харкнут сопливым плевком в нее со всем смаком.

Настя, подойдя вплотную, обняла за плечи рыдающую Викторию и заговорила негромко, успокаивая ее.

— Ничего, ничего, я этому говоруну хлебало разорву. А ты поплачь, поплачь, оно все легче на душе будет.

Рыдающая женщина уткнулась лицом в грудь Насти и продолжая всхлипывать, проговорила.

— Ага, как ему порвешь, он вон какой сильный.

Продолжая прижимать ее к себе и нежно, успокаивающе поглаживать по густым волосам, Настя негромко говорила.

— Ты с этим не заморачивайся это моя забота, лучше давай ка девонька успокаивайся и к вечеру на свидание собирайся, пусть неказист ухажёр, зато и не будет тебя грязью поливать да подло хвастаться на весь стаб, что ты там и как кричишь. Поверь мне, вот у кого душонка без камня за пазухой, пусть не красавчик, зато мужчина и мужчина по-своему видный. А мужчин в стабе по пальцам двух рук пересчитать можно, не даром ты за моим мужем приударить порывалась.

Ласково гладившая роскошные волосы Виктории рука, внезапно сильно ухватила ту за прядь, и потянув на себя, повернула зареванное лицо к Насте.

— Запомни, за мужа убью. Ясно?

Буквально прорычала женщине в ухо Настя. Затем, внезапно сменив тон она продолжила.

— Ну, не реви, вечером часам к восьми в бар подходи. Пусть эта паскуда Клещ, удавится от зависти что ты такая вся нарядная и плюешь на его болтовню. А остальное моя забота.

После чего, нежно, пальчиками, стерев слезы, вперемешку с потекшей тушью, со щек Виктории, Настя все так же неслышно вышла из кабинета.

Подойдя к ожидающим с наружи ее бойцам, женщина скорректировала планы на сегодня.

— Чех, сейчас один идешь на стрельбище, там работаешь по индивидуальной программе, потом отдыхай, кажется твоя благоверная сегодня выходной. А у нас с Седым, план война поменялся. Пошли, приводить тебя в порядок. Готовься, я сделаю из тебя человека ну или на крайний случай симпатичную обезьяну.

Похоже Седой махом сложил происходящие, больница в которой Виктория, отмена тренировки и высказывание о том, что кому-то предстоит стать симпатичным под руководством Насти.

— Пахан, а может эта, не надо, а. В натуре, очкую как фраер доморощенный. Она такая вся…

Его руки попытались что-то изобразить объемное в его понятии прекрасное. Вышло явно не очень.

— И я… не по масти в общем.

Настя, отойдя с людного места перед больницей, ухватив за ворот камуфляжа с силой подтянула к себе мужчину и буквально прорычала тому в лицо.

— Я тебя не поняла, не ты мне прожужжал все уши как хороша Виктория? Не ты, за любовь чистую и неземную мне в рейде рассказывал? Не зли меня, я что, зря бегаю, суечусь за твои чувства. Заглох и за мной.

Отпустив ворот мужчины, она, демонстративно развернувшись от того, зашагала в сторону торгового ряда в стабе, не оборачиваясь просто нутром чуя что понурый Седой бредет за ней, что-то бормоча себе под нос. Наконец, поравнявшись с парикмахерской, женщина указала стоящему виновато чуть в стороне от нее Седому на вход. А дальше все закрутилось в суете неожиданных для мужчины забот, модельная стрижка, поход в одежный магазинчик, который в основном завален различным камуфляжем, но после настойчивой просьбы Насти, подкрепленной крепким словом и возможным применением физической силы, покопавшись в его недрах продавец Гиви, отыскал совсем случайно припрятанный черный костюм и белую рубашку как на заказ по размеру Седого. С туфлями на мужчину, дела обстояли приблизительно так же, в место них, им назойливо предлагались стандартные берцы, женщине пришлось схватить торгаша за ухо и с силой выкрутив его, прорычать в него.

— Рожай паскуда, пока я на нервы не изошла.

И ведь что забавно, родил торгаш туфли, ему просто неохота было их искать в своих закромах. Не обошла своим вниманием Настя и всевозможные мелочи, трусы, носки, подстриженные ногти на руках и ногах и наконец, свершилось самое страшное для Седого. После того как он, помывшись у себя в номере, одел на себя заботливо отглаженный Настей костюм, она несколько раз пшикнула на него душистой, туалетной водой.

— Пахан, в натуре за чо, ведь не косячил?

Вопросил бедолага с недовольством поглядывая на довольную и улыбающуюся Настю, тщательно разглядывающую его и морщившую носик. Затем женщина, вкинув руки проговорила.

— Да твою же маму, вот ведь курица и есть курица. Жди, сейчас приду.

И вслед за этим упорхнула из гостиничного номера мужчины. Что бы вернувшись минут через тридцать, водрузить на лицо Седого темные с прямоугольными стеклами очки и надеть на руку механические часы с металлическим браслетом. Затем, оценивающе оглядев ошарашенного мужчину, она стукнула того по спине ладонью.

— Спину выпрямил и голову ровно держи.

После чего, скептически оглядев пытающегося что-то изобразить из себя мужчину, выдохнув она проговорила, копируя Седого.

— В натуре, Люди на свидание идут, а не фраер нарядившийся. Усек?

И вот тут, похоже мужчину проняло, он как-то подобрался, приосанился, взгляд стал оценивающий, пронизывающий с чувством что он заглядывает тебе прямиком в душу, выискивая спрятанное там нехорошее, зашкварное, а ты, стоишь перед ним на вытяжку и пытаешься оправдываться. Настя аж причмокнула от произошедших изменений с Седым.

— Вот так и надо, молодец. Главное палку не перегни. Вот, держи цветы и игрушку на подарок.

Женщина протянула небольшую, плюшевую мягкую игрушку, изображающую кошечку.

— Все, время, пошли я столик тебе на двоих в баре у Татьяны заказала.

Бар, встретил Седого обычным полумраком, ловко снующими официантками в белых фартуках и гомонящим разнокалиберным народом за столиками. Все как обычно, вечер, полно отдыхающих все места заняты за исключением двух столиков, это привычный большой стол у самой дальней стены помещения, зарезервированный на постоянно для мужа хозяйки заведения и небольшой столик на двоих с боку. Чувствуя себя немного не в своей тарелки это если сильно сгладить мандраж Седого. Да еще и ощущая на себе любопытные взгляды со всех сторон, рассматривающие непривычно для жителя Улья одетого мужчину он как сквозь уплотнившийся вокруг него воздух, протиснулся к зарезервированному для него столику с трудом положив на его край, выданные ему Настей цветы. Расположившись за столиком, он, подняв руку подозвал к себе официантку, которая подойдя к нему как-то по-особому посмотрела на мужчину и непривычно вытянувшись, выставила свою грудь вперед, демонстрируя свое достояние. Заказав бутылочку вина и фрукты, Седой лихорадочно перебирал в голове инструкции, озвученные ему накануне перед входом в зал Настей. И чем больше он прокручивал все это в голове, тем сильнее на него накатывал мандраж, уж лучше еще с Чехом против элиты постоять чем вот так терзаться в ожидании, крутилось у него в голове. Вошедшую в зал Викторию он прозевал, терзаясь своими страхами, благо Настя из подсобки наблюдала за организованным ей свиданием. Шикнув на своего бойца, который рефлекторно уловил этот посыл несмотря на гомон вокруг она указала на роскошную женщину, одетую в откровенное вечернее платье, немного не уверено озирающуюся на входе. Стремительно подскочив со стула, Седой, устремился к Виктории и глядя на нее, сам не понимая себя он отринул свои страхи, разрывающие душу острыми когтями. Подойдя к ней, он галантно, как показывала паханка, три подзатыльника не дадут забыть как, предложил ей руку. А проводив к столику под съедающие их завистливые взгляды со всех сторон, первым делом подарил цветы и видя изумленное лицо женщины, отодвинув стул предложил присаживаться. А дальше, случилось то, чего совсем никто не ожидал, они смотря друг на друга болтали о всякой всячине, вовсе не обращая ни на кого внимания. Седой, вопреки своему характеру находил слова и говорил, говорил опасаясь, что если он замолчит или просто отвлечется, то сидящая напротив него такая по неземному красивая Виктория, просто встанет и уйдет. Поэтому произошедшее в зале столкновение, между Настей и пришедшим в бар Клещом он едва не просмотрел, среагировав уже на рычащий возглас Насти.

— Куда прешь макака, шары зассал не видишь ни хера, паскуда мелкорослая.

Клещ от целенаправленного толчка, упал на пол заведения и зло озираясь, прекрасно зная кто перед ним выдавил из себя.

— Извиняюсь засмотрелся.

Но Настю, такой поворот событий явно не устраивал поэтому она в своей привычной манере, начала поливать грязью вставшего перед ней с пола мужчину.

— Ты свои извинения засунь себе в очко, ублюдок, и смотри внимательно не то в следующий раз языком упрешься в промежность и будешь плямкать пока не остановят. Чепушила.

Такого прилюдного оскорбления никто не спустит поэтому Клещ взъярившись рявкнул.

— Сама тварь напросилась, привыкла за всеми прятаться сука. Пошли на площадку.

Довольный появившимся развлечением за чужой счет народ, весело гомоня, рванул следом за вышедшими разбираться на улицу, еще бы, такое развлечение, сейчас будут дубасить ненавистную всем Настю Суку. Рванувший следом Седой, наткнулся на не двусмысленный взгляд Насти, говоривший о том, что к ней приближаться не нужно. Вцепившаяся в рукав костюма Виктория затараторила.

— Седой, сделай чего ни будь, он же сейчас изобьет ее.

Мужчина аж растерялся от такого утверждения от своей спутницы, но преодолев себя проговорил ей на ухо.

— Паханка сказала не подходить к ней пока. А насчет изобьет, в натуре, здесь еще не все так ровно как дышится. Поверь мне Виктория, я за базар в ответе сам из ее кодлы.

Трясущаяся от волнения женщина только и смогла возмутиться.

— Как не подходить сказала, она же ничего не говорила.

Посмотрев со снисхождением во взгляде на свою спутницу, мужчина проговорил.

— Так для того что бы пробазарить тему не всегда нужно в слух шуметь.

Меж тем события на площадке развивались стремительно и явно непривычно. Пока Клеща наставляла целая компания недоброжелателей Насти, та, тем временем удивляя всех сняла с себя камуфляж, оставшись в заведомо надетых ей под него спортивных шортах и обтягивающем топе, выставляя на показ свое тренированное тело с крупными кубиками пресса. Седой, вглядываясь в ехидно ухмыляющиеся лицо своего командира, вопреки всем собравшимся, видел насколько она сосредоточенна уж его то точно не провести этой мерзкой ухмылочкой и расслабленной походкой. Ясно одно, паханка что-то задумала и это явно непростая задача. Наконец, выбранный толпой судья дал отмашку на схватку. Клещ, сразу забирая немного в сторону, попытался обрезая углы прижать противницу к ограждению площадки где и размазать ее своими мощными ударами. Пару раз ему это почти удалось, но нанося не сильные, молниеносные удары, женщина ускользала от него. Наконец все-таки уловив хороший момент, он, с ноги, удачно попал этой твари в живот, оставив на нем отпечаток своего рифленого ботинка. Затем, сильное попадание в голову так что у этой суки в глазах поплыло. Пошла жара, Клещ, почувствовав, что в бою начался перевес на его сторону и противница все больше и больше пропускает удары, начал работать как заведенный, получая от каждого донесенного до этой твари удара просто физическое удовольствие. И вот, хорошо пройдясь увесистыми ударами по Насти он явственно почувствовал, что пора завершать бой. Народ ревет в восторге, выкрикивая комментарии как ему надлежит добить эту ненавистную многими сволочную женщину, видя, как наконец нашелся тот, кто, не побоявшись, вымещает полученную обиду на этой твари. Под шаг к пытающийся укрыться за руками Суке и на тебе с локтя, как что бы до конца разбить лицо, что бы раз и навсегда запомнила, как гавкать на людей, так, чтобы просто исчезла и никогда больше не появлялась на публике. Локоть неожиданно прошел в скользь, а рычащая Настя, оказалась у него за спиной и засунув свои перепачканные пальцы ему за щеки она со всей своей дури рванула ими в разные стороны, заставляя живую плоть с противным треском разорваться.

Глава 20

Настя сидела на перекосившейся табуретке в полумраке подсобки бара и разъяренной кошкой шипела от боли, пока Виктория, скинув туфли на высоком каблуке, вышагивая босыми ногами по пыльному полу, перепачкав свое нарядное вечернее платье, стягивала ей тугой повязкой треснувшие после пропущенных ударов ребра, и несмотря на возражения Насти, прижигала перекисью ссадины и сечки на лице, мотивируя это тем, что просто так положено и все. Рядом стоял смущающийся Седой и складывал свои татуированные руки то перед собой то, назад явно не зная, чем помочь в данной ситуации. Наконец, Виктория закончила перевязку, а Настя, осторожно вздохнув в себя, проговорила.

— А ты говорила я не смогу его ушатать. Теперь пусть по всему стабу своим рылом, разорванным светит, трепло говорливое.

Ее высказывание прервала вошедшая в помещение Татьяна и она явно не была в восторге от произошедших событий.

— Настя, сколько еще будут продолжаться твои выходки? Тебя и так весь стаб ненавидит. Мне вообще многие предлагают закрыть для тебя двери своего заведения.

Ледяным тоном, проговорила женщина со строгостью во взгляде смотря на сидевшую забинтованную Настю. Та, недовольно фыркнув, тоном отвали, ответила вопрошающей.

— Тебя забыла спросить, звездень стабовская. А предлагающим ты на радостях хвостиком повиляй и об ноги потрись.

Татьяна, продолжая сверлить женщину недовольным взглядом, проговорила с угрозой.

— Когда муж вернется, будешь сама с ним объясняться по данному поводу. Нашла за кого заступаться, давно ли задавить ее готова была.

— Только и можешь что заложить вместо того что бы посочувствовать. Подруга блин называется.

Прошипела вслед уже уходящей из помещения Татьяне, Настя, смотря со своим прищуром ей в спину и делая вид что не видит злобного взгляда Виктории, брошенного в спину старшей жене.

Но объясняться с Академиком ей не пришлось. Буквально на следующей неделе, Комиссар, прислал записку через своего телохранителя Тада о том, что пора выдвигаться в означенную точку для получения инструктажа. Настя с бойцами встретив безопасника в указанном месте, теперь внимательно слушали его и запоминали показанные им схемы постов, патрулей, расположения секретов, возможные проходы и обходы по намеченному маршруту. Приходилось все заучивать на память, поскольку такую информацию переносить в физическом носителе чревато. Постоянно переспрашивая и задавая сбивающие с толку вопросы, Комиссар, словно принимал экзамен у студентов. Наконец, после трех часов упорного тренинга, подготовка закончена и мужчина, встав во весь рост, проговорил своим поставленным голосом командира.

— Товарищи, задача в этот раз сложная и трудна как в морально этическом плане, так и физически, осуществить все намеченное не просто. Но хочется вам сказать, как бы не выглядели ваши деяния во время этой операции, помните, в случае прямой войны между стабами, крови и страданий будет в сотни раз больше. Поэтому не обременяйте себя привычной моралью, как говорят, кто если не мы. Надеюсь на вас. И последние, оплата по возвращению в стаб большая красная жемчужина плюс три сотни гороха. У меня все, вопросы, пожелания, предложения?

Вопросов и прочего не последовало, поэтому попрощавшись, группа, перепроверив еще раз снаряжение проследовала по намеченному маршруту.

На третий день монотонного пути по кластерам, Настя, решила проверить небольшой поселок. Явственно уже давненько дожидающийся своей перезагрузки и поэтому нахождение в нем крупных зараженных было мало вероятно. В разграбленном продуктовом магазине со здоровущей вывеской на фасаде, супермаркет, и разбитыми провалами окон, обнаружилось несколько банок консервов, закатившихся во время чьей-то спешной мародёрки под витрины, пару помятых бутылок питьевой воды, разбросанные по полу пачки с китайской лапшой и несколько обглоданных до бела человеческих костяков, которые уже практически и не воняли. Обычная картина для мира Улья. Настя, во время осмотра одного из домов на предмет хабара, золота, драгоценностей, прихватила книгу в твердом переплете, довольно улыбаясь и показывая Чеху, искрящимися озорством глазами на Седого. В стабе драг металлы не особо ценятся, так по мелочи, в основном берут для себя, а вот при возможности выхода на другие миры их значимость меняется, главное не попасться с большим количеством никому, иначе сразу возникнут очень неприятные вопросы. На выходе из очередного дома, случайно зацепили понуро бредущего по улице бегуна, который завидев их рванул навстречу группе даже забыв заурчать. Настя, счастливо заулыбавшись, показала своим бойцам сигнал, сама. Затем, подхватив небольшую палку с земли она ловко подсунула ее подскочившему зараженному в пасть, утаскивая того в помещение осмотренного дома, где бедолага, благополучно запутавшись в комнатах, жалобно урча остался искать спасительный для него выход на волю.

Устраиваясь на ужин на вечернем привале, женщина, выудив из своего рюкзака книгу, протянула ее Седому.

— Держи, литератор ты наш. Просвещайся, а то от тебе кое кому и ласкового слова услышать проблематично, наверное.

Вопреки ожиданию Насти, возмущения не последовало, мужчина, бережно приняв книгу в свои расписанные татуировкой руки, прочитал название, “Три мушкетера “. Видя такое отношение к книге, Настя пояснила своему бойцу.

— Там про дворян, тебе точно будет полезно для развития речи. А то только и слышим, в натуре, чо, лярва.

Седой, после высказывания командира, очевидно вспоминая что-то свое, тепло и душевное, заулыбался. Затем, достав из кармана небольшую писульку на клочке бумаги, прочитал ее содержимое, огорошил всех.

— Сударыня, блеск ваших глаз слепит мой разум. Я тону в этом омуте безумия своих чувств. Сражен и поражен вашей величественной красотой.

После чего, мужчина пояснил своим сиплым голосом прочитанное им с клочка бумаги.

— В натуре пахан, тему кумарю понемногу, так чо все нормуль будет я за базар в ответе.

Затем, явно на показ своим удивленным товарищам он наполнил стеклянную банку водой и обхватив ее ладонями, сосредоточился. После приблизительно минуты сего действа, вода в банке закипела, булькая мелкими пузырями. Седой, аккуратно поставив банку на подстилку с едой, насыпал в нее чаю и прикрыл с верху крышкой, прокомментировав.

— Вот, расту в натуре мать ети, теперь могу воду кипятить, походный чайник мля. И это после целой жемчужины что ты нам паханка скормила.

Не поняв расстройства своего товарища, в разговор вклинился довольный Чех.

— Так я тоже теперь могу правду видеть без всякий там пытка. Эльфийка сказала, я теперь ментат, только у меня энергии мало на пару человек всего. Но я думаю и это хорошо, нам кого спросить хватит.

Седой, после высказывания Чеха, скривив лицо, тяжело вздохнув проговорил, смотря на Настю.

— Вот и где мля справедливость, а пахан? Ели то вместе, а выхлоп, сама видишь какой.

Женщина, посмотрев с материнской теплотой на своих бойцов, подвела итог.

— Жри давай быстрее и книгу читай, пока не стемнело. Справедливость ему подавай.

На запрос группы по радио связи, муры ответили почти сразу, чувствовалось что служба у них налажена.

— Это Фиалка, Зверинец ответьте.

— Зверинец на связи, слушаю тебя Фиалка.

Настя аж зубами заскрежетала, Кабан паскуда, понапридумывал позывных. Ладно, на эту тему потом с ним поговорим, сейчас пусть встречать их броню высылает. Едва только закончился радиообмен как в районе появился беспилотник, контролирующий передвижения группы к основной базе группировки. Настя, подходя к месту ожидания транспорта, внимательно осмотрела своих бойцов, поправила надетую маску и разогнув усики на гранате, выдернула чеку, разместив ее в плотном нагрудном кармане разгрузки, проговорив.

— Береженого свои боги берегут и чужие не трогают.

Сухой, рассматривая вольготно развалившуюся в кресле напротив него женщину, нагло рассматривающую в ответ его и присутствующего здесь Кабана при этом размышляя на не веселые, злободневные темы. Насколько все в этом мире отличается от того, чему его учили на основной базе и от его приобретенного долгой военной жизнью опыта. К этим отклонениям еще добавились постоянные конфликты на базе, между его солдатами и туземцами Кабана, частенько переходящие в неконтролируемые драки. Но самое раздражающие в этом было то, что в основном на больничной койке потом оказывались именно его солдаты, а не местный сброд. Захваченное “мясо” тоже вызывало немалые вопросы, а именно, девяносто процентов из пойманных туземцев оказывали яростное сопротивление, вовсе не страшась своей гибели и при малейшей возможности стремились забрать на тот свет с собой как можно больше бойцов его экспедиционного отряда. Пожалуй, только недавно попавшие в этот мир новички или как говорят здесь, свежаки, вели себя иначе. Предоставляемая информация по зараженным тоже не соответствовала действительности. Да многие из тварей просто тупы беспросветно и ломятся прямо на линию огня, но это далеко не всегда так, это делают одиночные, слабо развитые твари либо те из них кто сходит с ума от голода. Собранные же в стаи зараженные, ведут себя вовсе по-другому они могут устраивать засады, могут просто утащить одиночного бойца и при опасности отойти и еще многое, плюс, пусть редко, но все-таки имеет место быть наличие у тварей так называемых даров Улья. Он сам недавно видел, как лотерейщик, исчезнув в одном месте, появлялся в другом, тогда погибли двое его солдат, а местный туземец, явно предвидевший такой маневр твари, оказался только ранен. Несмотря на его постоянные рапорта в корпорацию о несоответствии подготовки к действиям в открытом мире, корпорация похоже просто плюет на происходящие здесь несоответствия. Их интересует только максимальная прибыль при минимуме вложений своих средств. Вот уж точно говорили про этот контракт, билет в один конец. Что же, как ему не нравится предложенный Настей выход большой группой за территорию базы, а придется принимать ее предложение. Поскольку из пятисот мест на основной ферме в данный момент занято всего сто пятьдесят, а сверху очень настойчиво требуют материал безапелляционно намекая, что если в ближайшее время ему не удастся увеличить поставку биоматериала, то будет сокращено финансирование проекта и приток солдат с бессрочным контрактом от основной базы.

Аккуратно развернув карту на столе, он рассматривал размеченные на кластеры разнокалиберные куски территории региона. До намеченного форпоста Пивная, от них очень далеко, восемь — двенадцать дней пути на транспорте и это если все сложится согласно намеченного плана. Он уже прекрасно понимает, что временные рамки здесь растяжимы и нужно всегда накидывать, про запас, как говорят местные туземцы. А на операцию необходимо выделить как минимум три бронемашины сопровождения и пять грузовиков для перевозки “мяса”. Это порядка пятидесяти бойцов на проведения операции и все люди должны иметь опыт боев и перемещений в мире Улья, прибывшие недавно по бессрочному контракту, двенадцать солдат с центральной базы не подходят для операции они пока просто балласт для группировки. Выделять придется фактически треть всего гарнизона. Очень опасно как для самой выделенной группы, так и для оставшегося гарнизона, поскольку в случае внезапного нападения на базу на ее защиту остается около сотни солдат, минус огневой мощи трех бронемашин. Терзаемый сомнениями он посмотрел на стоящего рядом со столом Кабана, спросив.

— Что вы господин Кабан думаете по данному поводу?

Мужчина, тяжело выдохнув заговорил, нервно напрягая желваки.

— Я что думать, придется идти на поводу у них, нравится или нет. Ферма пустая, а ливер ваши трясут с верху весьма настойчиво, вближайшее время все одно самим заполнить ее не получится.

Затем, пристально смотря в немигающие глаза Насти, он угрожающе проговорил.

— Если что пойдет не так, я всегда буду рядом и смертью ты не отделаешься. Помни об этом, девонька.

Настя, не выдержав силы пронизывающего ее взгляда Кабана, опустив глаза и стеснительно заулыбавшись явно признавая свою беспомощность перед этим могучим здоровяком, медленно встав с кресла, отправилась к развернутой карте на столе, негромко произнеся.

— Я покажу приблизительный маршрут на вашей карте.

Уже почти пройдя мимо демонстративно развернувшего перед ней свои могучие плечи мужчины, она внезапно со всей дури заехала ему ногой в пах. Затем, пользуясь тем что противник чуть присел от прострелившей его в интимном месте боли, подхватив стоящую рядом со столом массивную табуретку, разнесла ее в щепки об голову Кабана, отправив того в глубокий нокаут. После чего с показной небрежностью, отряхнув руки, она поправила выпирающий карман на груди разгрузки и подошла к столу с картой, проговорив шипящей змеей.

— Угрожалка еще не выросла гавкать на меня, свинья.

Опешивший Сухой, смотрел неверяще на произошедшее, вытаращив от удивления глаза. Вот так, просто и без затей эта женщина расправилась с Кабаном. Это с тем, кого никто не может победить в рукопашных схватках, регулярно проводимых на базе. А она, меж тем рассмотрев спокойно карту, взяв со стола карандаш, принялась пунктиром отмечать приблизительный маршрут до Пивной, пометив крестиками в четырех местах быстрые кластеры на маршруте. После чего, мило улыбнувшись Сухому, отправилась в полюбившееся ей кресло с пренебрежением переступив через лежащую на полу тушу Кабана.

Когда лежащий мужчина на полу начал шевелиться, Сухой с Настей с любопытством смотрели на него, каждый, со своей стороны. Осознав себя и приняв сидячее положение, вопреки ожиданию Сухого, Кабан не ринулся на немедленную расправу с обидчицей, а почесав разбитую голову расхохотался зычным басом, вытирая выступившие из глаз слезы.

— Ну у вас и семейка, как уживаетесь то все в месте?

Затем, подняв в верх руки, он примирительно произнес.

— Все, верю, никаких подвохов.

Когда женщина, обсудив все детали завтрашнего выхода в рейд, отправилась в отведенное ее группе уже ставшее гостевым крыло бункера на базе муров. Кабан, аккуратно усевшись в покинутое Настей кресло, с облегчением по шире раскинув ноги, проговорил.

— Думаю ей можно верить, мало кто вот так попрет морду бить во вражеском логове.

Смотревший на него внимательно из-за стола Сухой, улыбнувшись и назидательно покачивая пальцем как малому ребенку, поправил говорившего.

— Не морду Кабан, не морду.

Глава 21

Под мерное покачивание бронемашины в тусклом освещении десантного отсека, сержант Вилорт и мед брат Бико с недоумением рассматривали вольготно и откровенно нагло с вызовом, аж на два транспортных сидения развалившуюся на них женщину. Они помнили ее растерзанной и беспомощной, лежавшею сломанной куклой под психотропными препаратами на медицинской кушетке и непонятно как, вопреки здоровой логике и медицинскому опыту Бико, остававшуюся живой, сейчас же, пусть и с надетой маской на лицо, она несмотря на нахождение в общем отряде, излучала неминуемую опасность для всех. Бико просто нутром чувствовал исходящую от нее угрозу, именно от нее, а не от двоих расположившихся рядом с ней ее товарищей, местных туземцев. Сам не понимая себя уже практически готовый взвыть в голос от терзающего его сознание чувства, мед брат наконец не выдержал и заговорил с этой женщиной.

— Извините меня мэм, но по непонятным для себя причинам я чувствую исходящую от вас опасность. Я бы промолчал, но мое сознание просто физически терзает это незримое чувство тревоги, не давая мне покоя.

Женщина, повернула к нему голову и пристально посмотрела ему в лицо, сквозь щелки своей маски, заставив нервно сглотнуть. Затем, поманила его к себе пальцем. Едва он протиснулся к ней вплотную как она, все так же смотря своим змеиным, гипнотизирующим взглядом, показала ему что нужно поводить возле нее руками, раскрыв ладони. Бико, ничего не понимая и явственно опасаясь раздражать туземку, нарочито медленно вытянул к ней руки, раскрытыми ладонями вперед как она показала. Едва они поднялись на уровень ее груди как звенящие чувство опасности, сдавив ему горло незримой петлей удавкой, заставило его засипеть не в силах даже вымолвить слово. Настя, с непринужденной легкостью отпихнула его ногой назад на свое место. Сидевший рядом с ней мужчина, сипящим голосом выругался.

— Пахан, вот почему такая шляпа, мля? Как чо толковое фартанет, так все не в нашу хату.

После чего, вовсе не обращая внимание на сидевших в десантном отсеке солдат полковника, она, соскочив со своего места, ловко ухватив за ворот Бико, притянула его к себе вплотную, зашептав в ухо обдавая горячим дыханием.

— Нарекаю тебя Сапером, крестила тебя Настя Сука из Мирного. У тебя дар от Улья проснулся, ты морда внеземная теперь чуешь взрывные устройства, взведенные.

После чего, он, от мощного толчка в грудь отлетел снова на свое место в отсеке больно ударившись локтем о броню. Испуганно моргая глазами, косясь на сидевшего рядом с ним сержанта Вилорта, попутно пытаясь сообразить, что только что произошло. Искоса и со страхом, поглядывая на только что крестившую его туземку для мужчины в единый момент все прояснилось, граната без чеки в её нагрудном кармане, от осознания, он, вытаращив по рачьи глаза, севшим голосом, приговорил своей крестной.

— Но так нельзя, это не безопасно.

На что Настя, явственно улыбаясь под скрывавшей её лицо маской, поучительно проговорила

— Это Улей Сапер, здесь так нужно.

Отряд за восемь дней, практически без приключений в монотонном ритме, добрался до очередной намеченной контрольной точки. Расстреляв по пути три небольших стаи да несколько десятков одиночных зараженных. Отмеченные на карте быстрые кластеры удалось благополучно объехать по дуге, не сталкиваясь с крупными образованиями тварей, чему в немалой степени способствовали разведывательные дроны, регулярно запускаемые на обследования местности. Под вечер, перед самой остановкой на очередную ночевку, мурам попалась группа свежаков, чудом вырвавшихся с прилетевшего недавно кластера. Парень и две молоденькие девушки явно сильно напуганные, завидев военную колонну радостно выскочили на дорогу и замахали руками, подпрыгивая на ногах. Их быстро, не останавливая колонну, затащили в транспорт ничего не объясняя. Как только колонна, свернув в небольшую рощу, замаскировавшись и выставив посты охраны, расположилась на ночлег, для подобранных свежаков начался ад. Двух молодых, ничего не понимающих в происходящем женщин, бесцеремонно выдернув из недр транспорта и пресеча попытки робкого возмущения несколькими ударами по лицу, растянув на колышках, вбитых в землю, начала пользовала толпа мужчин, выстроившись в живую очередь. Не обошла сия страшная участь и молодого человека как оказалось солдаты Сухова, весьма толерантны. Поэтому рядом с растянутыми девицами на колья был закреплен и юноша, только лицом в низ, возле которого очередь была не меньше чем у женщин, но только из солдат Нолда, муров Кабана там не было. Настя с ненавистью наблюдала за происходящим, расположившись возле своего броневика, регулярно трогая взведенную гранату в нагрудном кармане. Сидевшие рядом Седой с Чехом едва не подпрыгивали от негодования, готовые сорваться со своих мест и устремиться в эти очереди для учинения там мордобоя с поножовщиной. И только жесткий, не терпящий возражения окрик командира.

— Сидеть!

Удерживал их на месте, хотя Чех и вцепившись до побелевших костяшек на руках в свое оружие, негодовал, высказываясь негромко.

— Это как так можно делать, это же не пустышки они же просто свежаки им помочь надо, а они мрази их в “станки” сделали. Нет, а пацана то как так можно, твари, вот твари. Настя, дай мне добро я всех этих тварей положу. Я их резать буду по одному, каждому печень вырежу, кому не смогу ножом тому зубами вырву.

Сидевший рядом Седой, наблюдая за бушующим товарищем, успокоил его проговорив.

— Чех, вот в натуре ты как дите, мать твою ети. Это же твари, кто с тобой будет один на один резаться, это чепушилы проткнутые, петухи помойные, мля.

Чех, после слова мать, сперва покосившись на Настю, затем резко повернувшись к проговорившему товарищу, буквально выплюнул тому в лицо.

— Маму не трогай, а то не посмотрю, что ты мне брат. Я тебе, я тебе…

Метался в поисках возможного возмездия мужчина и наконец выпалил, найдя очевидно приемлемое для осуществления в отношении родственника.

— Я тебе в чай травы насыплю. Будешь эту баланду хлебать все одно в темноте не увидишь, что там плавает.

Настя, наблюдая за тем как выплескивают друг на друга свои переживания ее бойцы, проговорила примиряя их.

— Хорош собачиться меж собой, братья все-таки.

Мужчины после ее окрика присмирели и показывая всем своим видом любовь и дружбу меж собой, притихли. Видя это, женщина продолжила.

— Ты Чех все верно говоришь, всех тварей под нож пустим, но не сейчас. Ты сейчас запоминай их получше, а там как говорится в Улье жизнь долгая.

От общей массы, веселящегося возле насилуемых пленников народа к ним, направился одинокий человек. Подошедший Сапер, как-то виновато встав рядом, проговорил.

— Я вижу ваши осуждающие взгляды, но я не оправдываться пришел за свое участие, гормоны есть гормоны и для своего здоровья их необходимо регулярно сбрасывать, я пришел сказать, что вколол всем пленникам психотропный препарат. Так что они сейчас ничего не соображают и абсолютно не чувствуют боли.

Седой, зло посмотрев на него, просипел.

— Типа тему разрулил и просветил нас бедолаг в натуре, лепила кудесник. Им теперь все по кайфу, под шкуру загоняют неглубоко, а они млеют не обоссавшись. Еще и пацана отпетушили, ни за чо ни про чо, без предъявы.

Все так же неловко стоящий возле них Сапер, проговорил со своим акцентом.

— Извините я не понимаю вас. Вы говорите на своем сленге нас этому мало учили.

Затем Седой, глядя с призрением на стоящего перед ним внешника, спросил.

— Ты фраерок чепушиле тоже присунул или как?

— Извините, я не до конца понял ваш вопрос.

В разговор вклинился смотрящей с враждебностью на него Чех.

— Он спрашивает, пацана тоже в жопу поимел?

Все продолжающий стоять перед ними Сапер, ответил.

— Нет, я здесь, в этом мире, не придерживаюсь однополой сексуальной любви. Хотя и не хочу афишировать этого. Судя по вашим взглядам, вы относитесь к этому осуждающе и у вас подобные сексуальные взаимоотношения не приветствуются. У нас же в империи за открытые оскорбления в сторону однополых союзов можно весьма сильно пострадать, получив в паспорт минусовую отметку о своей не толерантности.

Внимательно слушавший его Седой, просипел, вытаращивая удивленно глаза.

— Так я чо, правильно понял, если ты типа не пидрила, то тебе какой-то минус в паспортину рисуют за целое очко?

— Нет, не так, у нас в империи свободный сексуальный выбор. Гражданин может сам определяться в своей сексуальной ориентации, и никто не в праве ему что-то навязывать. Просто он должен уважать выбор других граждан и быть терпимым к ним. Так же быть уважительным если он становится объектом любви со стороны своего пола. И он не должен своими действиями оскорблять и травмировать тонкую психику человека своим нетерпимым отношением к нему. Поэтому ему надлежит идти на уступки проявляющему к нему чувства человеку что бы показать всем свою толерантность.

Сапер замолчал, поскольку на него дико вытаращившись, из-под масок, смотрели шесть пар горящих глаз.

— В натуре, полное попадалово. Ето чо получается, если какой глиномес до тебя прицепился, то ты вместо того что бы хлебало ему разорвать на двое, должен очко свое под развальцовку подставить, сугубо добровольно, иначе ты не этот, как его, не толераст.

Сапер, очевидно довольный тем что с ним беседуют как с равным в кругу туземцев, считающимися в местных реалиях весьма непонятными и опасными типами, присев к ним на корточки, подражая расположившемуся так Седому, пояснил, просвещая непонимающих законов цивилизованного мира местных.

— Не совсем так как вы говорите. Во-первых, противоположная сторона должна проявить и показать свои чувства и намерения. То есть, сделать подарки и оказать знаки внимания со своей стороны как-то, сводить в ресторан или другие увеселительные заведения за свой счет. Если человек имеет супругу, то и ей оказать знаки внимания в виде подарков, а также, уведомить ее о своих чувствах к ее супругу в письменной форме. Как правило достаточно развернутого сообщения на личный коммутатор и только потом потребовать от объекта своих чувств исполнения сексуального долга перед ним, поскольку на ухаживания истрачены финансы противоположной стороны. В случае отказа от возложенных обязательств, объект привлекается к суду как правило с него возмещается пострадавшему от не толерантности, потраченные на него финансы в пятикратном размере и делается отметка в паспорт о нетерпимости. Если гражданин имеет такую отметку, то ему не желательно занимать руководящие должности в гос. учреждениях и коммерческих структурах. Если гражданин набирает пять таких отметок в свой основной документ, то его выдворяют из центральной империи для дальнейшего проживания на периферию. В случае получения и на периферии еще трех отметок о не терпимости, гражданин изолируется в исправительное медицинское учреждение, где с ним работают психологи и другой медицинский персонал, прививая терпимость к своему полу. Перед выходом из данного реабилитационного центра он должен показать медикам свою терпимость, полученную в их учреждении, предоставив видео отчет о своей сексуальной связи со своим полом. После выхода из мед учреждения с гражданина снимаются все отметки о нетерпимости, и он может вернуться для проживания в центральную часть империи.

Приостановившись и приняв горделивый вид, Сапер добавил для замерших слушателей.

— Хочу с гордостью заметить, что вся медицинская реабилитация гражданина, производится за счет государства.

Седой, выслушав все рассказанное Сапером, приложив руку к надетой на лицо маске, растер выступивший под ней пот, просипев.

— Вот где в натуре век воли не видать и радоваться четырем стенам. Пахан, отвечаю, повезло мне, я, когда они нас до стаба в больничку везли, только свой живчик хлебал. Зуб даю за базар. Ахринеть мля, цивилизация.

Затем к ним подбежал кто-то из солдат Сухого и на резком, не знакомым языке, срочно позвал Сапера.

— Извините, но там срочно нужен медик у одной из пленниц из ануса, сильно пошла кровь. Нужно посмотреть и устранить.

Едва внешник спешно ушел к суетящейся толпе как из темноты вышел Кабан. Без спроса он подсел к Насте, проговорив.

— Пообщались?

Настя, не поворачивая головы, почувствовала, как в руку Чеха скользнул нож, а следом ее слух уловил едва различимый шорох с места нахождения Седого, указавший на вытащенный из кобуры пистолет. Как не странно от визитера эти действия тоже не укрылись. Кабан ухмыльнувшись проговорил.

— Не доверяют твои бойцы мне.

Проигнорировав высказывания, женщина, покосившись на суетящуюся толпу возле “станков”, проговорила, отмечая что и Чех и Седой сместились со своих позиций.

— Что не там, в коллективе?

— Так я себя жителем Улья считаю, поэтому закон чту. Хотя многие и не поймут, мур все-таки.

Мужчина, кивком головы указал на четверых стоящих в стороне муров и не принимающих участия в изнасиловании пленников. Встав со своего места, Настя, достала из рюкзака небольшой мешочек с собранным по дороге к мурам золотом. Взвесив его в руке, она отдала его Кабану.

— Поторгуем?

Мужчина, неспешно, своими толстенными пальцами, развязав мешок высыпал его содержимое себе на руку, глянув оценивающе на цепочки, кольца и прочие украшения.

— Тут мало, потянет на пятерку гранат и то это я от щедрот своих столько даю. Нам от стоимости такого добра перепадает всего четверть, так что не обессудь.

— Пять так пять, потом еще будет, что стоящее можешь предложить?

Кабан, подумав, ответил неспешно.

— Из оружия мало что, внешники своим не балуют, берегут технологии от диких туземцев, даже бессрочников своих вооружают в основном нашим. А вот из вспомогательного много что есть. Керамические бронники, защита хороша, а весу не много считай в два раза легче наших, активные гарнитуры хорошие есть не то что местные, ловят до трех тысяч метров и практически без помех. Дроны разведывательные, ну их ты видела. Белье нательное хорошее есть, реально тело в нем дышит и влагу отводит по-человечески, а не для рекламы. Тепловизоры есть ихние, но это сразу скажу будет дорого, меньше чем за десять кило не отдам. Мне потом за них люлей получать да стоять мальчиком, выслушивать за свою нерадивость. Мины разные есть, но там по специфике подбирать надо. В общем если желание есть, то сторгуемся.

Настя, помолчав произнесла негромко в темноту.

— Седой, будь добр, организуй нам чайку. Под него и разговор поприятней пойдет. Так что там еще у тебя на складе завалялось, Кабан?

Глава 22

Захват намеченного форпоста Пивная, прошел буднично и как-то без огонька от слова, такая работа, грязная, неприятная, опостылевшая, но необходимая, поскольку деваться некуда, контролирующий босс стоит за спиной и сверлит тебя прожигающим взглядом. Подойдя ночью к объекту, располагающемуся в одиноко стоящем ремонтном боксе в прошлом какого-то сельского объединения {совхоз}, рассмотрев два сторожевых поста в тепловизор и десяток камер наблюдения, промерив его дальномером и сравнив с нарисованным Настей планом форпоста с отмеченными на нем тремя минными полями. Сухой отдал распоряжение приготовить дроны, указав операторам на схематичном рисунке место зависания аппаратов над объектом. С летательных аппаратов над небольшой территорией укрепленного форпоста был распылен порошок СН-4, от которого все находящиеся на объекте попросту заснули.

Дальнейшее, Настя смотрела со стороны, прищурив глаза и чувствуя, как руки не произвольно сжимают оружие. Она прекрасно осознавала судьбы людей с ее помощью попавши в рабство к мурам. Но, она, неимоверным усилием воли загнала рвущуюся с визгом наружу истерику, проговорив про себя, на отрубленной голове по волосам не плачут, уж тем более на ее бритой на лысо. Затем, покосившись на стоящих рядом Чеха и Седого, поговорила едва слышно.

— Придет время, живьем потрошить тварей буду.

Ставших беспомощными под действием распыленного препарата людей, тщательно вязали в ласточку, обыскивали и складывали в ряды на площадку у форпоста. Там набралось сто пятнадцать человек среди которых оказалось семеро женщин. Из всех захваченных, проснулся только один и попытался вырваться из стягивающих его оков, применяя свой дар. Он пробовал переместиться рывками уходя за спину своим противникам. В связанном состоянии, выглядело это комично, но человек оказался весьма матерым он сделал на своем даре аж шесть рывков подряд, заставляя двоих караульных бегать за ним по площадке, запинаясь и перескакивая через разложенных на ней людей. Когда край солнечного диска, озаряя светом мир Улья, показался над горизонтом, закончилась погрузка добытого “материала” в подъехавшие грузовики и муры Кабана вперемешку с солдатами Сухого, мокрые и усталые от авральной работы, спешно переводили дух, занимая свои места согласно расписания в отправляющейся на базу колонне. Запрыгнув в свою бронемашину, Настя, поправила маску на лице, попутно с облегчением ощупав взведенную гранату в нагрудном кармане. Севшие по бокам ее бойцы, сквозь прорези масок с ненавистью смотрели на располагающихся в десантном отсеке довольных солдат Сухого, операция завершена, нужно совместно со своими “союзниками” отъехать на безопасную ночевку на расстояние от захваченного объекта, а дальше предстоит расстаться и возвращаться в стаб, своим ходом.

Поутру, на стоянке колонны, получив от Кабана обещанные гранаты, Настя, пристально глядя в глаза командиру муров, проговорила.

— Кабан, веришь нет, но после совместной операции у меня появилась заветная мечта. Выловить вас всех и подвесить за яйца, собственноручно.

Смотрящий на нее широкоплечий мужчина, не весело улыбнувшись, негромко ответил.

— Наши желания совпадают.

Возвращались в стаб молча, именно молча, стараясь не выплеснуть друг на друга накопившимися в душах эмоциями за прошедшее время. Седой, по вечерам отвернувшись от всех что-то читал, не делясь со своими товарищами содержанием и своими переживаниями по поводу прочитанного. Чех, в свободное время тренировался в обращении с ножами, страшно перекашивая лицо от переполняющей его ненависти к воображаемому противнику, изображая короткие атаки и вслед за этим неуловимыми движениями перекидывая ножи из рук в руки. Настя тоже не отстала от остальных, гася в себе пережитое лазанием по деревьям. Ага именно лазанием, на остановках она за подход выполняла подобное действие с десяток раз, раздирая ладони до кровавых мозолей и протирая ткань штанов на бедрах, до дыр, которые тут же и латала, стянув брюки и усевшись спиной к своим товарищам. Спохватились они перед попавшимся на пути кластером с городской застройкой.

— Хорош истерить.

Проговорила Настя своим бойца и самой себе. Знаками показала Седому с Чехом позиции для наблюдения и вытащив монокль, сама приложилась к окуляру, внимательно по секторам изучая строения.

Застройка представляла собой прилетевший жилой район какого-то города и похоже этот район был центральным. Здание банка, большущая аптека, огромный торговый центр с кучей рекламных аляпистых вывесок, развлекательный центр с большой разноцветной детской площадкой на улице. Между домов, изредка в фокус монокуляра попадались слоняющиеся зараженные в поисках возможной еды. На одной из просматриваемых окраин жил массива, собравшиеся в стаю бегуны под руководством молодого лотерейщика со шрамом отметиной через всю грудь, начали нападать на своих собратьев, повалив по сигналу вожака двоих пустышей на асфальт и несмотря на отчаянный визг тех, тут же приступили к их поеданию. Со смаком и довольным урчанием вырывая из своих собратьев куски мяса, спешно поедая добытое пока не возникла конкуренция со стороны. Настя, раз за разом проверяла намеченный ей маршрут в район на мародёрку. Пока все складывалось без непреодолимых сложностей для её группы. Подозвав к себе Седого с Чехом, женщина показала им намеченный ей коридор для проникновения в ближайшее здание и оттуда далее. Получив согласие от бойцов в виде утвердительных кивков головы, они, расправив на себе маскировочные костюмы” лешего”, придававшие силуэтам не распознаваемые, мешковатые очертания, устремились в жилой массив. Это конечно большой риск заходить на кластер, наполненный таким количеством зараженных, но похоже после всех свалившихся на группу моральных переживаний этот риск просто необходим всем членам отряда для своей внутренней реабилитации перед собой. Нужно показать себе, что ты можешь то, чего другие страшатся и снова начать себя уважать.

В первое здание проникли без столкновения с местными зараженными, один раз пришлось замереть ненадолго под любопытным взглядом бредущего бегуна, но тот быстро потерял интерес к бесформенным кучам, совсем не напоминавшим еду с расстояния двадцати метров. Затем, группа неспешно проследовала через пустой дом с коридором через все здание, идущая впереди Настя, мягко, по кошачьи, ставила ноги на автомате выбирая место куда опустится её стопа с пятки на носок и так раз за разом, женщина постоянно использовала свой дар, видя даже сквозь бетонные перегородки, сырые, мясные субстанции. Отогнав прочь свое удивление от такого обзора сквозь сплошное препятствие, Настя, остановившись перед поворотом внутри здания, показала три пальца своим бойцам. Это значит трое зараженных находятся сразу за углом вот только проблема в том, что она не полноценный сенс, поэтому за поворотом может оказаться кто угодно, от троих бестолковых пустышей до троих притаившихся руберов. Дружный, одновременный рывок за угол и три клевца пробивают головы раскачивающихся на ногах зараженных. Повезло, все нормально, это простые бегуны.

Осмотревшись на выходе и наметив следующую точку, Настя, знаками указала мужчинам план следования. Неспешно подобрав валяющийся камень, женщина запустила его в сторону, разбивая окно припаркованного у обочины одинокого автомобиля. Пока встрепенувшиеся в округе зараженные, спешно прибежав изучали источник шума, выискивая возможную еду, группа бесшумно преодолела открытое пространство и затаилась среди витрин большого торгового центра. В недрах огромного строения, группа промарадерила долго, удачно попался не разграбленный ювелирный магазин известной торговой марки, занимавший целое отдельное крыло в здании. Складывая добытые изделия из драг металлов в отдельный тряпочный мешок в руках Седого, Настя, не удержавшись взяла приглянувшиеся серьги, поднесла их к своим ушам, дурачась и показывая закатившимися глазами, Седому с Чехом свой восторг побрякушками. Мужчины тепло улыбнувшись как по команде поддержали своего командира, подняв в верх большие пальцы.

Ну вот, наконец то начали оттаивать душонками, а то все чуть волками не выли того и гляди друг друга рвать начнем, подумалось Насте с облегчением.

Пробираясь мимо большого отдела мужской одежды, Настя отдала группе приказ остановиться и под недоумевающий взгляд мужчин, вытащив из шуршащей клеенчатой упаковки несколько фирменных рубашек, упаковала их в общий, хабарный мешок. Седой попытался возмутиться, когда туда же отправился мужской костюм и черные классические туфли с лакированным носком, которые явно предназначались ему, но натолкнулся взглядом на сжатый кулак от Насти, поднесенный ему к лицу. Чех, наблюдая за этой беззвучной перепалкой, только довольно, с присущей ему искренней теплотой, улыбался, поглаживая свою рыжую бороду и не забывая при этом внимательно окидывать взглядом помещение. Но вот когда их командир в парфюмерном отделе, помимо женских духов и прочей косметики, упаковала несколько флаконов мужской туалетной воды, насторожился, понимая, что его тоже не минует Настина забота.

К банку смогли добраться уже ближе к вечеру, немало излазив прилегающие здания в поисках безопасных маршрутов. Приходилось порой перелизать по балконам с этажа на этаж что бы незаметно миновать небольшие группы зараженных, находящихся внутри помещения. Поэтому разочарование группы было невозможно передать, в центральном хранилище они обнаружили только многорядные стопки банкнот, разложенные по большому металлическому стеллажу. Немного посовещавшись, как в немом кино на пальцах, решено было заночевать в помещении банка поскольку все знатно вымотались, а утром, перед рассветом, уходить с кластера, поскольку Настя прекрасно знала, что, хотя зараженные не спят в человеческом понимании, но все равно они нуждаются в отдыхе, поэтому впадают в своеобразный транс, становясь теплыми и вялыми, частенько с мирным, добродушным, умиляющим посапыванием, а под утро они самые неактивные и любят подобно людям резинничать и раскачиваться перед новым днем.

Позавтракав в темноте разогретыми Седым кашами в жестяных банках и запив их просто живчиком, группа Насти отправилась выбираться из застроенного района на простор кластера. Снова беззвучное перемещение по этажам зданий, старательное избегание мест, указанных Настей и замирание без движения на несколько минут пока не прояснится ситуация. Уже практически перед самым выходом из последнего здания к тропе, ведущей в виднеющуюся не вдалеке рощу к ним в помещение, спешно заскочил виденный ими ранее лотерейщик со шрамом через всю грудь. За собой он тащил бегуна с оторванной рукой и жалобно попискивающего, но старающегося замолчать. Оба зараженных едва заскочили в помещение, удивленно уставились на людей уже спешно сорвавших с поясов клевцы. Из-за молниеносности произошедшего столкновения, произошла заминка на долю секунды, а вслед за этим накатила волна ужаса и тревоги, идущая с наружи. В голове у Насти пронеслось, элита. Подняв руку на команду замри, она сама остановилась практически уперевшись в отмеченную жутким шрамом грудь лотерейщика. Тот в свою очередь словно поняв ее тоже замер без движения, аккуратно придерживая члена своей стаи от шевеления. Все так и стояли статуями, отчетливо всеми своими чувствами, ощущая ужас от выискивающую с наружи еду элиты. Наконец, минут через двадцать, Настя почувствовала, что ее стало отпускать. Это если ее так накрыло, то какого ее товарищам. Повернув демонстративно неспешно голову, она оглядела застывших товарищей. Н-да, бледные как полотно, с выступившими крупными каплями пота и вытаращенными от ужаса глазами. Повернув голову назад, женщина, еще раз показала лотерейщику знак что нужно соблюдать тишину, затем демонстративно повесив свой клевец на пояс она махнула рукой бойцам следовать за ней на выход и двинулась вперед, сдерживая дрожь в коленях и чувствую на затылке благодарный взгляд зараженного.

Тропа, ведущая к роще, оказалась не прямой, а с хорошей петлей возле гаражного кооператива. Пробегая мимо которого, Настя сразу обратила внимание на вытоптанное пятно и содранную краску с дверей у одного из них. Знаком она указала Седому с Чехом расположиться у стены и наблюдать за дорогой через постройку гаражей. Сама же, подскочив к ободранным дверям встав с боку негромко постучала в металлическую дверь тихо проговорив при этом.

— Я Настя Сука рейдер из Мирного, если кто есть внутри, то отзовись. Думай если что быстро здесь по кластеру элита бродит так что да, да, нет, нет.

Внутри помещения капитального гаража, послышалась суетливая возня и свистящий шепот, а вслед за этим негромкий щелчок замка ворот. В проеме показался молоденький юноша, испуганно смотрящий на взявшую его на прицел женщину в бесформенном костюме “лешего”. Он только и смог выдавить из себя осипшим голосом.

— Она там.

Указав молодому человеку стволом двигаться назад, во внутрь гаража, Настя, просканировала своим даром помещение и проверив взведенную гранату в нагрудном кармане, настороженно поглядывая, готовая к неожиданностям, двинулась следом. Едва она переступила порог гаража, окунаясь в полумрак помещения как сразу разглядела лежащего на собранной из всякого хлама подстилке кваза. Ступая так, чтобы видеть и кваза и юношу Настя по стенке добралась вплотную к лежащему получеловеку. Им оказалась женщина, перебинтованная как попало, найденными здесь же тряпками не первой свежести. Рядом с ней валялась груда пустых банок из-под различных консервов, приправленная разноцветными обертками от печенья и прочего съестного. Ого, даже из-под китайской лапши есть, похоже идет квазуха на поправку и жрет как в яму. Отметила про себя Настя.

Забросив за спину винтовку и приноравливаясь если что, выхватить из кобуры пистолет, женщина вплотную подошла к молча смотревшей на нее со своего импровизированного ложа квазухе.

— Привет я Настя Сука из Мирного, рейдер. Кто ты будешь?

Лежащая перед ней мутантина, разминая затекшую шею, заговорила обычным для измененных, свистящим голосом.

— Гала я. Не местная. Решила сменить регион в Мирный и шла, говорят там по жизни все правильно вот и хотела на жилье обосноваться. Но как говорят человек предполагает, а боги Улья располагают. Порвали меня сильно на кластере, думала все не вытяну, отжила свое. Сюда вот забралась отлежаться да по дороге свежак попался дай думаю подмогну если получится. В общем доброе дело сделаю вот и похоже бонус за доброту мою вы объявились. Не бросите?

Улыбнувшись квазухе и покосившись на стоящего уже рядом с ней Чеха, едва заметно кивнувшего ей и вытирающего пот с лица от напряжения применения своего дара ментата. Настя проговорила негромко.

— Не бросим, все одно вам не высидеть в гараже без оружия. Элита кластер прочесывает, так что рано или поздно, но вас найдет. Да и по пути нам. Как там говорят, Улей видит добрые дела.

Стоящий у входа Седой, как всегда своим сиплым голосом подвел черту.

— Да не оскудеет рука дающего и не отсохнет рука берущего. Носилки готовы.

Глава 23

На ночлег, усталая от переноски туши кваза в носилках по пересеченной местности, группа Насти, расположилась в овраге, предварительно все осмотрев в округе и поставив сигналки по периметру. Чех, привычно занял караул, Настя, раскладывала рюкзаки, а Седой, меж тем готовил ужин, разогревая в руках консервные банки с кашей под выпученными от удивления глазами свежака.

— Тебя как окрестили, пацан?

Спросил наблюдающего за ним юношу, Седой.

— Так я давно крещеный, меня еще в детстве бабушка крестили в деревенской церкви. Только как-то помнится мне это словно в тумане, просто знаю, что было, а вот пересказать даже что к чему не смогу. Как сон давний воспринимается, странно.

Седой, перевел вопросительный взгляд сперва на Настю, затем, на делающую вид, что не слышит их разговора, квазуху и продолжил.

— Так а чо, Гала тебя по новой не обрисовала, то есть по бродяжьи это значит не окрестила?

Мальчишка, ничего не понимая, посмотрев недоуменно на квазуху, отрицательно помотал головой. Мужчина, снова глянул на своего командира, присевшую возле рюкзаков и явно прячущую не пустые руки от кваза. На его спрашивающий взгляд, она кивнула головой, давая добро.

— Ну значит в натуре не успела походу Гала, тебе имя в Улье забабахать. Будешь ты значит зваться Щегол. Запомнил, вот и ладно, а крестил тебя Седой из Мирного. Чо морду недовольную скривил, смотри в натуре перекрещу на чмошника вот тогда в натуре и будешь харю дуть. Все с тобой красиво срослось, ты пока ужин не готов, вот, отнеси Чеху на пост похрустеть печенье он там походу кишку уже от позвоночника отдирает.

И протянул крестнику разноцветную пачку печенья. Едва молодой человек убежал к Чеху, на пост, Седой, пристально посмотрел на Настю, которая не сводила своего ледяного, змеиного взгляда с лежащей квазухи. Гала, все прекрасно поняла и теперь смотрела на Настю, раз за разом не выдерживая ее взгляда и отводя в сторону глаза.

— Так что не окрестила то, а? Времени вагон было. Или консерве имя не дают? Потом и совесть не гложет, сожрала и сожрала. Все одно безымянный, в общем не из Улья пока человечек.

Гала, тяжело сопя, просвистела в ответ.

— Ну да, была задумка, еды то все одно мало было на восстановление моей тушки, вот и решилась взять грех на душу.

Но Настя, после ее ответа не отвела своего пристального взгляда от отворачивающий глаза квазухи, проговорив вопросительно.

— Первый раз решила?

Понимая, что сейчас эта женщина принимает решение, будет ли она жить, Гала, решившись засипела.

— Нет не первый, было до этого несколько раз. Ну там все вынужденно получалось.

Увидев направляющуюся к себе Настю с обнаженным клинком в руке, квазуха, закрыв глаза, затараторила сбиваясь от спешки.

— Я из региона свалила поэтому. Попалили меня на жрачке вот и начали гонять как людоедку. Я в новый регион перебралась, а тут вот не повезло. Ладно, ладно вру про не повезло. Я на свежий кластер специально полезла, кого на жратву для себя выловить, а дальше и вправду не повезло на лотерейщика со стаей нарвалась. Я их покрошила отбиваясь, а этому скоту, который лотер, топором грудину вскрыла да не совсем удачно получилось он походу выжил и свалил. Пока в гараже отлеживалась эта тварь недобитая похоже все возле гаража терся, поквитаться хотел да силенок на стальные ворота не хватило.

Открыв глаза, она уставилась на стоящую рядом Настю, явно размышляющую как поступить.

— Давно человеков жрешь?

Квазуха на решающий вопрос утвердительно кивнула головой и просипела следом.

— Пять лет. Бросить пыталась, но не смогла. Без них…

Она кивнула головой в сторону ушедшего к Чеху теперь уже Щегла.

— Как от наркоты ломать начинает, вою дурниной и иду искать корм.

Настя, явно приняв решение, демонстративно убрала нож в ножны.

— Обозвала же, корм.

Овраг оказался очень удобным укрытием для группы с раненной квазухой, поэтому Настя, решила провести в нем три, четыре дня, что бы квазуха подоклемалась и встала на ноги. А то с такой ношей в сто пятьдесят килограмм, перемещаться весьма проблематично. С утра, осмотрев своих бойцов, женщина дала им добро на мародёрку в ближайших кластерах, еды теперь нужно много. Довольные Седой с Чехом, едва не засветились от радости. Настя полностью им доверяет и признает их право на самостоятельность, а это для мужчин значит многое. С ними проявляя свой мальчишеский характер, порывался пойти Щегол, но он, был остановлен Настей, пресекшей на корню романтические поползновения от юноши. Теперь недовольно сопевшего и отправленного в караул на место, оборудованное Чехом.

Лежащая на самодельных носилках Гала, убедившись, что Щегол гордый доверенным ему заданием по несению караула ушел, проговорила, спрашивая.

— Настя, давай сразу все проясним. Жизнь ты мне оставила я так понимаю. Теперь что касаемо стаба?

— Со стабом тоже все просто, иди, я тебе не указ. За наши языки тоже не переживай, в Мирном сама поймешь, что к чему. А там как знаешь, за столько лет в Улье должна понимать, что у всех за душой заныкано не по одному камню. Мы перед стабом расстанемся, у нас свои дела у тебя свои, одна с пацаном пойдешь.

Смотрящая на нее с носилок квазуха, изобразила что-то вроде улыбки, оскалив свои здоровущие зубищи.

— Проверка значит, не сожру ли по дороге я свежака?

— Понимай как знаешь. Спи, думаю после обеда мои детки подтянутся со жратвой.

Квазуха снова оскалилась в улыбке выставив свои белоснежные зубищи на обозрение Насти, проговорив с характерным свистом.

— Детки, однако у тебя.

Настя, улыбнувшись по-доброму с искренней теплотой, проговорила огорошив Галу.

— Каких нарожала.

При подходе к Мирному, Настя рассталась с квазухой и Щеглом, следовавшим за Галой как кутенок за мамкой и постоянно недоверчиво косящийся на Суку. Убедившись, что все пошли по намеченным дорогам, Настя, усмехнувшись, про себя произнесла, сила в незнании.

Беседа с Комиссаром в укромной роще затянулась практически на всю ночь. Мужчина, расспрашивал всех по очереди, затем давал отдохнуть и повторял свои расспросы, задавая порой совсем нелепые вопросы, не вяжущиеся с событиями как то, сколько раз мочились после ужина на базе у муров, какой чай заваривал Седой, не вспотел ли кто, когда улеглись спать, не было ли сексуальных контактов включая с использованием “станка”. Под утро у усталых от непрекращающихся расспросов безопасника бойцов, просто уже ехала крыша. Но как говорится все имеет начало и конец.

Чувствуя себя устало и морально выжато досуха с тупым остервенением подходя к привычному вагончику ментата стаба, Настя, минуя стоящую к нему очередь из пятерых рейдеров, поднялась на крыльцо и без стука потянула на себя входную дверь, привычно смещаясь в сторону. Раздавшееся от ожидавших своей очереди рейдеров возмущенное.

— Ты куда без очереди ломишься, кобыла. Самая умная манда нашлась что ли.

Было для нее как бальзам на душу, отпустив ручку двери, устремившейся со скрипом назад в дверной косяк, счастливая женщина, резко развернувшись к стоявшим рейдерам, молча подкинула свой Винторез Чеху и подобно хищной птице, спикировала с крыльца на возмутившегося в слух мужчину. Словно почувствовав налетающую бурю, стоящие товарищи бедолаги, спешно отскочили в стороны, напомнив испуганных, серых воробьев. А довольная, оскалившаяся по-звериному Настя, уже вовсю метелила справедливо возмутившегося рейдера, удачно, с первого движения, попав тому в пах ногой. Выскочивший из своего вагончика Полиграф, увидев творящиеся возле крыльца избиение, попытался разрулить ситуацию, крикнув.

— Прекратите пожалуйста. Не нужно безобразничать, Настя занимала очередь заранее. Я подтверждаю это.

Товарищи, валяющегося в грязи избитого мужчины что-то порывались сказать, возмутившись поведением Насти, но однозначно нацеленные на них стволы винтовок Седого с Чехом, остановили любые доводы пострадавших. Настя же, довольно утерев тыльной стороной кулака пот с лица, рявкнула.

— Ну, кто еще моей лошадиной манде скажет, что она без очереди ломится?

Желающих не нашлось, только прожигающие ненавистные взгляды как со стороны понуро стоящих под прицелами рейдеров, так и со стороны дежуривших бойцов на КПП стаба, видевших драку со стороны, но не успевших ничего предпринять.

Войдя домой, Настя, замерев в пороге, первым делом неосознанно втянула в себя воздух. Отмечая про себя что не чувствует сексуального или волнительного оттенка в запахе помещения. Значит Академика давненько нет дома, вот и хорошо, а то пока она моталась за забором, Татьяна во всю отдыхала под боком у мужа, хрен тебе, а не ласки, подруга. Душа от осознания этого наполнилась теплотой и она, стянув ботинки устремилась в зал, раскладывая свое оружие на столик для чистки. Затем был горячий душ с израсходованным за раз литровым бутыльком ароматного геля для ванной, прохождение бритвой по интимным местам, стрижка ногтей маникюрными ножницами и прочие женские нюансы ухода за собой. Зачем, так все просто, если мужа давно нет дома значит он скоро вернется, а тратить время на все это при конкуренции со стороны Татьяны, ну уж нет, хер вам всем. Выйдя довольная и разомлевшая из душевого помещения, Настя, завернувшись в халат Академика, плюхнулась в кресло в зале и мгновенно провалилась в сон.

Проснулась женщина от услышанного негромкого щелчка замка входной двери. Прислушавшись к себе сразу разочаровано поняла, не он. Притворяясь спящей, она приготовилась слушать возмущения, от Татьяны, которые не заставили себя ждать.

— Вернулась домой кобыла полосатая. Началось, вот что ты за женщина, все побросала как попало, в душе все водой залила после тебя так как после потопа. Полотенце как вытерлась и то на пол бросила. Вот только не делай вид что не слышишь, мол устала так что и не проснулась. Знаю я ваши с мужем спалки, особенно после беготни за забором, вам и таракан топать будет как слон.

Настя, довольно улыбаясь и лениво потягиваясь в кресле, приоткрыв один глаз, произнесла.

— Не ори привыкнешь. Вон на столе подарки тебе.

Утро для Насти началось со звонка мобильника. Ее к десяти часам вызывали в местный суд по поводу вчерашней драки. Положив брусок телефона назад на тумбочку, она приступила к потягушкам, откинув одеяло в сторону, неприлично развалившись на кровати, Настя, выгибалась изображая из себя сама не зная что, но при этом получай непередаваемое удовольствие в душе. Затем, вспоминая с ухмылкой вчерашние возмущения Татьяны по поводу порядка она, встав с кровати и едва не хихикая в голос отправилась в душ.

На заседание суда она отправилась наряженная Татьяной, которая сперва проматерилась в голос, убирая за помывшейся Настей в душевой, а затем, проявляя инксктинт старшей сестры, занялась ее обликом. Простое платьице в горошек с длинным рукавом, скрывающим рельефные мышцы женщины, скромная дамская сумочка да рыжий парик, каре. Ни дать, ни взять простушка, не понимающая ничего в происходящем. Вот только если открыть дамскую сумочку, то можно весьма удивиться ее содержимому. Пистолет, боевой нож и две гранаты, помимо пристегнутого ножа под платьем к бедру женщины. Простояв в очереди в коридоре минут тридцать под прожигающими взглядами тех, кто узнал в этой простушке ненавистную многим Настю Суку, наконец ее пригласили в зал заседаний. Войдя в который она, памятуя наставления от Татьяны, потупила глазки в пол принимая вид растерянной простушки, но при этом не забывая все внимательно осматривать вокруг. Большая комната со столом в дальнем конце за которым восседает судья стаба, Пухлый. Перед столом не много не доходя, стоят две трибунки, именно трибунки поскольку их размер другого названия не предполагает. За одной из них уже стоит пострадавший он Насти, Рулет. Мужчина явно стоял с трудом после вчерашнего избиения, разбитое до неузнаваемости лицо, ноги разведены как у всадника при посадке на лошадь одна рука плетью висит вдоль тела, досталось бедолаге. Едва она заняла место у трибуны Пухлый окинул ее удивленно оценивающим взглядом и заговорил, указав в ее сторону пальцем.

— Назовитесь.

— Настя Сука.

Негромко, так что бы можно было расслышать, но без малейшей тени вызова, проговорила она. Затем, рука судьи ткнула в сторону пострадавшего.

— Назовитесь.

— Рулет.

Прохрипел пострадавший рейдер, показывая всем своим видом что ему очень тяжело. Далее заговорил судья, сразу оглашая вердикт по делу.

— Итак, рассмотрев материалы правонарушения и опросив свидетелей, суд вынес решение. Рейдер Рулет приговаривается к десяти ударам плетьми и штрафу в размере пяти горошин. Три в пользу стаба и две в пользу пострадавшей стороны. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит, свободны.

От услышанного приговора у Рулета глаза полезли на лоб. Да как так то, его избили на глазах у его товарищей и военных с блок поста стаба, а тут такое решение. И ведь он абсолютно был уверен в другом, здесь в Мирном, всегда все справедливо делается, а тут такое, да как так, как так. Задыхаясь от возмущения, провожая ненавидящем взглядом эту тварь Суку, он вопреки принятому в суде поведению, задержался и после звука аккуратно закрывшейся двери в зал суда, уставился на Пухлого, вытаращивая вопросительно заплывшие после вчерашних ударов глаза. Судья, подперев рукой голову, устало проговорил, поясняя.

— А ты что хотел, Рулет. Закон есть закон. Думаешь я в восторге. Первое, ты прилюдно оскорбил эту женщину, назвав ее лошадью и мандой. Второе, пытался воспрепятствовать пройти ей ментата.

Возмущенный Рулет только и смог выдавить из себя.

— Так я откуда знал, что у нее занято. Она же, просто забив болт на всех молча прошла мимо, сразу к Полиграфу в вагончик.

Пухлый, подняв палец в верх в назидательном жесте, проговорив поучительным тоном.

— А язык тебе зачем дан? Ты ведь начал ее оскорблять сразу, ничего не спросив. Соответственно получив прилюдные оскорбления эта дама была вынуждена защищать свою честь и достоинство. Дралась она с тобой предварительно отдав свое оружие, во время драки не за пистолет ни за нож не хваталась. Поверь, я всех уже опросил, схватка проходила один на один. И последние, за ограждением территории стаба для таких выяснений отношений спец площадка не нужна. И да, Полиграф письменно подтвердил, что у него был договор с Настей Сукой на прохождение ментат опроса вне очереди. Так что Рулет, я могу только руками развести в стороны. Понимаю, сочувствую, но ничего поделать не могу.

Тяжело бредущий в раскоряку из здания суда Рулет, едва только слезы не смахивал с лица от обиды. Получалось что он ничего и не сделал, а как итог, избит чуть ли не до полусмерти. Оштрафован на ахринеть какую сумму, можно подумать он миллионер в придачу теперь в него по всему стабу будут тыкать пальцами, мол с бабой не справился и никому не объяснишь, что у этой бабы каждый удар как кувалдой приложили. Посмотреть бы на этих скалящихся как они бы под такими плюхами себя проявили. Вот ведь точно, боги Улья знают кого как назвать, Сука она и есть Сука.

От невеселых размышлений его оторвал раздавшийся рядом женский голос.

— Извините Рулет, как говорят тяжелый день, я немного вчера погорячилась. Вот, возьмите.

Стоящая рядом с ним Настя Сука под взглядами, проходящих мимо окружающих с любопытством поглядывающих в их сторону, протянула ему пять горошин, вкладывая в ладонь здоровой руки. Вся такая воздушная, легкая и задорная, платье в горошек, сумочка, губы, растянутые в добродушной улыбке вот только глаза. Глаза смотрящей на тебя змеи перед тем как она вонзит в тебя свои ядовитые зубы, ставя на твоей жизни могильный крест. Проклиная себя и все вокруг, Рулет сжал ладонь с вложенным в нее горохом, выдавив из себя.

— Спасибо.

Настя, кивнув ему в ответ, отправилась вперед по улице, своей легкой, летящей походкой, заставляя надетое на нее платье в крупный горошек, развиваться на ветру играя своими складками, притягивая к себе ненавидящие, злобные взгляды мужчин. А стоящий под презрительными взглядами со всех сторон, с зажатым в руке горохом, Рулет, жалел только об одном, почему его вчера эта Сука не прибила, так унизить, на показ перед стабовским народом, это надо быть настоящей тварью.

Глава 24

Срочное затребованное совещание, проводимое представителями самых крупных стабов региона, Мирный, Рассвет и Лесная Сказка, стремительно набирало обороты, накаливая ситуацию до светящегося металла. Вскочивший со своего места, представитель по безопасности из Рассвета, Гриф, едва не кричал в сторону безопасника Мирного.

— Комиссар, это через ваши посты и секреты незаметно прошла целая колонна муров. Притом и туда, и обратно. И ваших людей не было в Пивной. Как вы это все объясните, налицо либо предательство в ваших рядах, либо чего греха таить, откровенное сотрудничество кого-то из ваших людей с мурами.

Комиссар, переведя свой тяжелый, подавляющий взгляд на выкрикивающего со своего места обвинения Грифа, привстав со своего кресла как для броска, сжав до хруста кулаки, едва не прорычал в ответ.

— Это ты кого обвиняешь в сотрудничестве с мурами, меня и моих людей? Это мне, пережившему муровскую ферму, ты тыловая крыса, пригревшаяся в службе такое, выдвигаешь.

В разговор, спешно вклинился, пытаясь разрядить вспыхнувшую обстановку, представитель по безопасности из Лесной Сказки, Депутат.

— Комиссар, вы не горячитесь, никто не стремится вас обвинить в таком деянии, просто после рейда муров на Пивную, сейчас в Рассвете стоит едва ли не оголтелая анархия, народ бушует, требуя чуть ли не бегом устремиться всем скопом на штурм муровской базы. Оттого и представитель безопасности от Рассвета в таком нервном состоянии.

Комиссар, встав со своего места и недовольно поглядывая на притихшего Грифа, явно чувствовавшего что своими выкриками он перегнул палку, расхаживая по кабинету заложив руки за спину, начал свою речь.

— Первое, на ваше высказывание, то есть как такая большая колонна прошла сквозь контролируемую нами территорию. После уничтожения в прошлом году базы муров, вы вывели своих бойцов из совместных патрулей, сократив их тем самым в трое. Так же, вами прекращено выделение своих бойцов для совместных секретов на территории региона их осталось девять, вместо двадцати семи имевшихся ранее. Второе, все покинутые скрытые точки наблюдения были рассекречены именно в ваших анклавах. То есть, именно ваши службы сняли секретность с этих объектов, сейчас многие из них используются рейдящими группами на кластерах для своих ночевок. Третье, Пивная полностью находилась под контролем бойцов из Рассвета, как-то, минные поля, выставленные секреты на подходах и внутренняя охрана. Поэтому и вся ответственность лежит на вооруженных силах данного стаба и не на ком другом.

Гриф, после высказывания Комиссара, скривился как от зубной боли, проговорив едва слышно.

— Не было там секретов и минные поля с того года не менялись. Как муровскую базу раскатали, так и началась вольница. Как дети, дорвавшиеся до бесплатных конфет у всех крышу сорвало. Только и слышал на все свои замечания, мол, а зачем, кого бояться, всех же перебили. Вот так.

Затем, опустив голову и тяжело вздохнув, он продолжил.

— Сейчас как разномастная стая сорок, шумят и верещат, требуя пойти и еще раз раскатать муровскую базу, друзей же надо выручать. Мигом забылось чего всем это стоило. Тогда считай двести семнадцать человек потеряли, а ведь мы их беспилотники вырубили, и Академик ваш полностью своей стаей фланг смял, оттого и все удалось. Такое чувство, что у всех в единый миг наступило помешательство в головах, просто неуправляемая стая собак, гавкают, скалятся, норовят укусить исподтишка, но что бы самим что-то сделать ни-ни. Это кто-то должен все им на блюде преподнести.

Хмурый Депутат, едва замолчал Гриф, заговорил.

— У нас все тоже самое, только не рвутся на штурм базы муров, а так, кричат, требуют вот только сами тоже ничего делать не желают, мол вы власть, пойдите и нам на блюде обеспечьте безопасность. Желаем спокойно шерстить кластеры чуть ли не под конвоем вооруженных сил стаба, как-то так.

Стоявший во весь свой рост, вытянувшийся чуть ли не по стойке смирно Комиссар, внимательно выслушав заведомо известные ему из разведывательных докладов, высказывания своих партнеров из соседних стабов, проговорил.

— Из всего сказанного могу сделать вывод, что нам надлежит восстановить старую систему коллективной безопасности стабов.

— Стоит.

В один голос проговорили Депутат и Гриф.

— Вот только сперва необходимо получить добро от непосредственного руководства.

Добавил Депутат. Комиссар, окинув собравшихся проговорил.

— Думаю на сейчас это все, поскольку дальше говорильни мы никуда не двинемся. В следующий раз жду вас с конкретными полномочиями и возможными предложениями.

Провожая взглядом в спину своих коллег из соседних стабов, Комиссар вспоминал своего учителя с его мудростью, сразу указавшего на то, что одного раза для них явно будет недостаточно что бы все вернуть на круги своя. Понадобится море крови что бы вернуть покой в регион, их регион, обычные люди, слишком быстро забывают свои страхи, придется весьма старательно разворошить их сознание пропитав его постоянной угрозой из вне.

Мокрая от пота Настя, оседлав Академика с верху, под жалобный визжащий скрип кровати, ускоряла свои движения на муже, стараясь как можно сильнее стиснуть свои бедра для того что бы еще сильнее чувствовать его в себе. Время от времени, волевым усилием, заставляя себя выныривать из тумана сознания для того что бы взглянуть на мужа, все ли хорошо поскольку помнила высказывания Татьяны, вас в постели двое. Ловя довольные взгляды от Академика, она убеждалась что все прекрасно и снова проваливалась в туман страсти, практически отключающей сознание и уносящей ее в даль сладких, цветных грез. Наконец ее руки произвольно вцепились в простынь, тяня ее в разные стороны, сквозь дурман начавшейся разливаться по телу неги, донесся знакомый звук рвущейся ткани, а по телу из лона, пошла судорога, заставляющая орать дурниной и выгибаться до треска в позвоночнике. В последний момент, Настя, распахнула глаза, смотря в глаза мужа, звериные, дикие, хищные точно такие же, как и у нее. Они одно целое и от этого понимания она непроизвольно зарычала, подражая Академику, чувствуя, как их души слились воедино.

Проснулась она за мгновение до того, как Академик пошевелился, стараясь потихоньку выбраться из-под обхватившей его руками женщины, разместившей свою лысую голову на его груди. Приняв нежный поцелуй от мужа и жмурясь от удовольствия услышанного.

— Настенька. Доброе утро.

Она покосилась на разорванную простынь и валяющиеся одеяло вместе с подушками на полу. Танька прибьет, в очередной раз подумалось женщине. На сегодня все занятия на полосе были отменены поэтому она могла смело валяться до обеда. Едва муж встал и отправившись в душ, Настя, сразу выбравшись из-под одеяла, натянула на себя халат. Она неоднократно разглядывала себя в зеркало, поражаясь изменениям, произошедшим с ней за время жизни в Улье. Теперь это не неуклюжая, худенькая, угловатая молодая женщина, теперь в зеркале она видела сбитую где-то и чересчур крепкую, мышечно развитую даму при взгляде в холодные, змеиные глаза которой она сама не выдерживая, произвольно отводила глаза. Когда она вышла из душа Академика уже не было дома, служба. А вернее это образ жизни въедающийся в этом мире и определяющий кто есть здесь этот человек. Хотя, довольно улыбнувшись про себя и напяливая мокрый халат мужа ей подумалось, человек это не к ее мужчине.

— Проснулась паскуда горластая.

Раздался знакомый голос Татьяны.

— Ты что специально голосишь как певица оперная что бы все соседи по улице не спали. К нам ночью даже соседка пришла не поленилась с подколкой, кого у вас опять живьем режут. Учти я молчать не стала так и сказала, что одна дама на херу прыгает себя не контролируя. Предлагала ее пройти к тебе в комнату и самолично попросить эту горластую женщину выражать свой эротический восторг по тише, указав имя этой вопящей тетеньки, так она сразу и слиняла, думаю постеснялась. Опять простынь в куски разорвала, вот откуда в тебе кобыле полосатой столько силы то. На тебя белья не напасешься, каждый раз одно и тоже. Может вам лучше без постельного трахаться, все дешевле будет или сразу на полу, который ты кстати не разу и не мыла. Вот прибила бы тебя паскудину, опять в душе все побросала как попало и водой залила все, как после потопа. Ты на кой мокрый халат Академика нацепила я тебе же чистый, твой, повесила с утра, пока вы валялись у тебя в комнате.

Затем посмотрев на стоящую в мокром халате и счастливо улыбающуюся, лысую Настю без ее привычного рыжего парика каре, сменив тон, проговорила.

— Иди завтракать, лошадь полосатая. Небось после такой ночи коленки трясутся подгибаясь. Чудо ты недоделанное или наоборот переделанное.

Настя, мило улыбнувшись Татьяне, проговорила с искренней теплотой в голосе.

— И я тебя обожаю.

Настя, улыбаясь протягивала своей неказистой подружке Тоне, очередной подарок в виде крупной золотой цепочки.

— Держи, специально для тебя приберегла. А уж как рискнуть пришлось пока добрались до ювелирки так ты тем голову не забивай. Все для своей лучшей подруги, ничего не жалко.

Расплывшаяся в счастливой улыбке, здоровущая, двухметровая женщина, просто сияла от полученного презента и дело даже не в том, что это за подарок, главное, это подарок, просто так, от души. Еще довольно гоготнув она упрятала его в карман.

— Так, а что не наденешь сразу? Красота ведь.

Спросила Настя, располагаясь в помещении мойки бара на обшарпанном деревянном стуле.

— Гы гы я потом. Не на работе, а то я здесь стесняюсь. Смотрят все.

— Ясно ну тогда расскажи по нашей дружбе, что у нас в стабе происходит. А то все по кластерам бегаю ничего не зная.

От ожидаемой и наконец прозвучавшей просьбы, Тоня едва не засияла, притаптывая на месте от нетерпения. Чего-чего, а вот послушать ее, знающую все про всех в стабе, кроме ее лучшей подруги Насти никто не рвется.

— Толковый два дня назад вернулся с рейда, говорят добра хапнул много, вот только что там мочат. Но гулял в баре чо тот царь из сказок. Поговаривают что они считай гы-гы чудом живы остались. Ну это чо, так, вчера к нам в стаб народ ненашенский собрался с Комиссаром эти пришлые из Рассвета и Лесной Сказки шушукались. Ох и ругались они в кабинете у него, крики стояли такие чо все думали поубивают они друг дружку. Только я думаю наш Комиссар все пошустрее будет, справится с этими оглаедами хоть и не запросто. Они правда вчерась и умотали до себя, видать не договорились до чего хотели. Поговаривают чо муры снова объявились у нас в регионе, страсть то какая. Снова людей режут вон все шушукаются эти гаврики Пивную взяли и всех тамошних к себе утащили. Пока вас с Академиком не было до Таньки все Штырь похаживает. Но правда она с ним ни-ни, отшивает, да и он не наглеет. Придет и выглядывает ее собачкой, как увидит так готов ей и хвостом завилять, да тока хвоста у него нету гы-гы. Во, а до ентой официантки, что с твоим Чехом снюхалась начал Кастет бегать. Да не просто бегать там то все у него получилось. Эта сучка ему ноги раздвигает, пока твоего то нету. Он потом такую рожу довольную делает ну и подарков ей тащит чо в сумку не все сразу помещаются.

Вика, прикрыв глаза, удобно устроившись на диване в своей комнате в общежитии, надев наушники предавалась прослушиванию музыки. Как хорошо поют и ведь голоса у девчонок молодые, задорные. Ну да, есть у некоторых талант, а у нее что есть, спросила она сама себя. Но налетевшая на ее мирское восприятие тень тут же улетела, у меня есть красота. Довольно расплываясь в улыбке подумалось женщине. Хорошо отшила на сегодня и чурку и этого придурка Кастета. А то все завалил подарками скоро места в комнате не хватит. Но это ничего, подарки она любит если места не хватит у нее можно и к девчонкам поразложить добро. От довольных мыслей, по телу Вики разливалось тепло она произвольно проваливалась в полудрему, отстраняясь сознанием от звучавшей в наушниках очередной песенки. Уже проваливаясь в сон она почувствовала на себе чужой взгляд. Ничего не понимая и приняв над собой усилие, она приоткрыла один глаз, а вслед за этим ударивший в голову адреналин согнал весь сон. Схватившая железной хваткой за горло, стоявшая напротив нее Настя Сука, выдернула ее из-под мягкого пледа и поволокла в ванну. Охвативший ужас не давал Вике сопротивляться, нет, она пыталась закричать, позвать на помощь, но за долю секунды до этого, словно на опережение, удар по печени заставил ее свернувшись калачиком просто сипеть от боли. Вот, сильные руки подхватили ее и буквально забросили в ванну, об которую она больно ударилась головой и лодыжкой. Затем треск сдираемого с нее халата и рывок за белье, которое со звонким хлопком порвалось, больно врезавшись резинкой в промежность. Полившаяся горячая вода, попадая на ноги заставила ее ползти подальше в другой край. Но вот наконец эта Сука открыла и холодную, смешав воду в едином потоке. Вика попыталась что-то сказать этой твари, молча смотревшей на нее своим змеиным взглядом, но слова от ужаса осознания происходящего передавили горло. Она только и могла сипеть и заглядывать в глаза своей мучительнице или теперь уже убийце. Раздавшееся жужжание включенного фена, едва не остановило сердце Вики. Она, собрав все свои силы вцепившись в свободную руку Насти, давясь слезами, залопотала почти шепотом, на большее передавленное горло не располагало.

— Настя не убивай, прошу тебя, умоляю я все сделаю что скажешь, только не убивай.

Молила ее Вика, размазывая слезы по перекошенному от ужаса лицу.

— Пожалуйста, не надо, очень тебя прошу.

— Что-то, когда мандой на лево торговать начала не переживала. Жить что ли хочешь?

Раздался мерзкий, противный голос ее мучительницы, продолжившей.

— Я думала ты порядочная женщина, доверила тебе своего ребенка, а оно вона как получается. Мы за порог, хлеб зарабатывать, а ты сразу ноги раздвигать по шире что бы влезло побольше.

Вика, осознавая, что ванна уже полная, а жужжащий фен аккурат над ней и от смерти ее отделяет лишь держащая рука этот прибор. Забыв про боль в теле, переваливаясь змеей поползла из ванной, стараясь просто проскользнуть подальше он неминуемой смерти. Наконец, неимоверным усилием, под презрительным взглядом Суки, выбравшись из ванной она вцепилась в ее ноги. Рыдая и не громко голося, отчаявшись выпросить себе жизнь, женщина в отчаянии принялась неистово целовать ботинки своей мучительницы.

— Настя все сделаю, все ты только скажи, оступилась, жадность подвела дай мне шанс я на все готова. Только не убивай прошу тебя не убивай. Я все исправлю, все, я верная буду.

Остановила ее истерическую речь в захлеб, поставленная на нее нога, придавившая Вику словно домкратом к полу. А затем, полившаяся с верху ей на лицо, забивающая собой нос, приоткрытый рот, глаза, едкая, вонючая, горячая струя мочи. Боясь пошевелиться, женщина, замерев закрыв глаза слушая проговорившую ей Суку.

— Запомни манда, второго раза не будет, убью.

Глава 25

Задумчиво бредущий мимо женского общежития стаба Кастет, сразу насторожился. Из здания выходила местная тварь по имени Настя Сука. Она, чуть прищурясь, немного наклонив голову набок, осмотревшись вокруг неспешно двинулась по своим делам. Кастет даже не сомневался, что сразу был замечен, нравится или нет, но эта тварь матерый рейдер неделями пропадающий на кластерах про которую что только не говорят в стабе. В груди нехорошо кольнуло от дурного предчувствия. Этой Суке здесь точно нечего делать, а Вика на сегодня говорила не заходить, поскольку она может быть занята с Чехом. Тоже выкормышь этой паскуды, чурка не русская, а все туда же, запал на Вику, хер бы ему в жопу засунуть, а не русскую бабу в постель. Запал, а как тут не запасть если хороша ягодка. Неосознанно, повинуясь накатившему нехорошему предчувствию он ускоренным шагом поднялся к комнате Вики и замерев, уставился на незакрытую входную дверь комнаты. Сердце нехорошо екнув, после глубокого вдоха забилось в привычном ритме. Мужчина, крадущимся шагом двинулся во внутрь помещения осторожно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Едва он переступил порог комнаты как его слух уловил женские рыдания из прикрытой ванной комнаты. Распахнув дверь которой он остолбенел. На полу, в луже вонючей мочи, сразу ударившей в нос своим едким запахом, абсолютно голая с отпечатком ботинка на теле лежала Вика и беззвучно рыдала. Все сразу поняв, он, взревев от ярости рванул наружу, в вдогонку за тварью, устроившей такое против беззащитной женщины. А вслед ему, по полу ползла наконец завывшая в голос Вика, осознавшая чем, грозит ей заступничество Кастета.

Выскочивший на улицу мужчина легко догнал неспешно бредущую по улице тварь в женском обличии. Сжав до хруста руки, его не зря прозвали Кастетом, своим даром, сконцентрированным в кулаке он разбивает в пыль подброшенный шлакоблок. Вот уже и ненавистная цель в зоне поражения и вслед за этим, резкий, хлесткий удар в паскудную голову Суки. Но вопреки ожиданиям бойца его кулак прошел вскользь, не причинив вреда, а вслед за этим подсеченный по ногам Сукой, он сам полетел на землю. Накатившее бешенство на эту мразь застелило разум Кастета, понимая, что теперь ему в открытом противостоянии не справиться с Настей у многих в стабе были прецеденты, накатившая обида, размывая чувство собственного достоинства, он и не может наказать бабу, заставила выхватить из кобуры пистолет и вскинув его нажать на спуск. По непонятным для него причинам пуля снова всего лишь вскользь чиркнула по устремившейся к нему цели, а вслед за этим, Настя, вцепилась в него железной хваткой, выворачивая руку с пистолетом в сторону и раз за разом давя на спуск, пока обойма не опустела. Затем, он чуть не взвыл от заполнившей его сознание обиды эта паскуда умудрившись завернуть ему до хруста в суставах руки, стянула их пластиковыми наручниками и уселась на него с верху, унизительно хлопнув по голове ладонью.

— Спекся, герой любовник.

А вокруг уже собрался народ, гомоня и обсуждая случившееся. Все прекрасно видели, как спокойно бредущую, всеми недолюбливаемую Настю Суку, без причины атаковал Кастет. Так и подтверждали в протоколе опроса, спешно подъехавшему патрулю стаба.

Кастет, буквально едва не выл в голос от уже второй час проводимого допроса Пухлым. Это вам и следователь, и судья в одном лице, а уж та ответственность и въедливость, с которой этот индивид соблюдает букву закона стаба, просто уничтожает любую логику, заставляя мозг допрашиваемого взрываться от возмущения. Под конец мероприятия допроса, Кастета нервно трясло, он едва не срывался на крик от вопросов этого идиота, абсолютно не желающего воспринимать его ответы. Но как известно все рано или поздно заканчивается и наконец закончилась и эта моральная пытка под названием допрос. Увы спокойствия не последовало, едва двери камеры закрылись и трясущийся от возмущения мужчина, развалился на топчане как к нему пожаловал новый визитер. Увидев входящего боком в камеру Полковника, он подскочил со своего лежака, вытягиваясь по стойке смирно.

— Садись.

Проговорил не громко вошедший. Едва Кастет присел на табурет, посетитель, не весело вздохнув, продолжил.

— Плохи твои дела боец. Светит тебе за твои выкрутасы, петля из фанерного щита на площади.

От услышанного, возмущение новой волной накатило на Кастета, соскочив со своего табурета, он, спешно, стараясь как можно быстрей высказаться, доказать свою невиновность и то, что содеянное им всего лишь желание восстановить справедливость, защита слабого.

— За что меня то казнить, ведь эта тварь издевалась над беззащитной женщиной. Я всего то и хотел пресечь эту несправедливость, заступиться за слабого. Она же над Викой издевалась я, когда зашел к ней, то от увиденного у меня просто крышу сорвало. Да от увиденного у любого нормального мужика сорвет башню.

Его перебил Полковник, проговорив.

— Ты по глупости влез в разборку двух баб. Заступник блин нашелся. Я извернувшись узнал, что Пухлому при допросе сказала твоя Вика. Что выглядываешь как та собака побитая. Она четко и ясно сказала, что они с Настькой любовницы, а по поводу произошедшего, что ты тут всем городишь, пояснила. Что из-за вас мужиков немного разругались и поэтому на почве ревности Сука ее немного повоспитывала. Все из-за ревности, ясно тебе. И самое главное, претензий она к Суке не имеет ни каких. А вот ты балбес напал на гражданина Мирного с оружием в руках и пытался убить эту тварь. Все это видели и хотя кривят свои недовольные морды, но все одно, подтверждают это, поскольку прекрасно понимают, что сегодня эта тварь, а завтра они. Люди не идиоты и все хотят спокойно жить в стабе пользуясь защитой закона. Ну а Пухлого ты знаешь, он уже все оформил, думаю тебя в последнюю очередь допрашивал.

Кастет, растерянно смотрел на своего командира, наконец начиная осознавать, что все против него и высказывание Полковника про петлю на главной площади стаба, это вовсе не шутка или угроза, это констатация факта.

— Ты вот что, голову пока не вешай, сегодня после обеда у вас будет совместный допрос с потерпевшей, насколько я знаю из законов стаба. Это что бы вы имели возможность примириться. Так вот, держи.

На стол перед Кастетом, легла большая красная жемчужина, виденная им в первый раз за все время проживания в стабе.

— Предложишь мировую этой Суке.

Мужчина все еще продолжая заворожённо смотреть на лежащую пред ним жемчужину, проговорил.

— Не справедливо это все. Да еще и кланяться в ножки этой твари. За что мне это все, за что?

Полковник, глядя исподлобья, проговорил, оборвав лепетания Кастета.

— За жизнь.

После обеда, как и говорил Полковник к нему в камеру пожаловал Пухлый и эта тварь, Настя Сука, наряженная беззащитной женщиной в воздушное платье в горошек. Он, не выдерживая всего того давления от визитеров опустив глаза в пол и радуясь, что они в камере без лишних свидетелей, выдавил из себя.

— Хочу пойти на мировую и откупиться.

Затем, протянув руку в перед, мужчина разжал ладонь на которой красовалась большая, кроваво красная жемчужина. Он старательно смотрел в пол поскольку не хотел увидеть торжествующий взгляд Насти. Он не просто не хотел, он боялся этого взгляда, торжествующего, призирающего, унижающего. Наконец в замершей тишине камеры, прозвучал противный женский голос.

— Я согласна на мировую. Вот только оплата штрафа за задействования юридической службы стаба тоже должна лечь на плечи стороны предложившей мировую.

— Что скажите молодой человек? Это порядка пятидесяти горошин, можно в рассрочку. Вы согласны?

Проговорил своим голосом судьи Пухлый. Кастет полностью подавленный, с чувством смачного харчка в душу, проговорил.

— Согласен.

Чех под взглядами Насти и Седого разъяренным зверем метался по гостиничному номеру где они проживали. Его душа была готова вырваться из груди, а сердце остановиться. Лучше бы все так и произошло, и он просто умер чем теперь осознавать свой позор. Теперь каждый будет тыкать пальцем в спину, пока ты был на кластерах мы жахали твою женщину. Они будут делиться меж собой, как и что у них происходило в постели, будут обсуждать ее тело, а этот баран даже и не догадывался, и противно хихикать над ним. Наконец он, не выдерживая разрывающую его душу обиду, уловил что его глаза наполнились слезами. Он хотел выбежать прочь от Насти с Седым что бы не опозориться своей слабостью, все знают, что мужчины не плачут. Но был перехвачен Настей, которая притянув его к себе, прижала всклокоченную голову к груди и присев на край кровати начала поглаживать по ней своей теплой ладошкой, говоря негромко.

— Ты не мучь себя, поплачь. Не перед кем выпячиваться, мы все одна семья.

Рука продолжала успокаивающе поглаживать по голове, отгоняя навалившуюся на него беду. Чех неосознанно опустился на колени пред женщиной еще сильнее прижав свою голову к ней и заревел в голос. Чувствуя, что ему вовсе не зазорно показать слабость и раздирающую его душу по живому боль. Ведь только в родной семье над ним никто не засмеется его не оттолкнут, а поймут, что бы он не сделал. Сквозь рыдания он подобно ребенку выдавил из себя.

— Почему, ну почему? Я ведь и подарки дарил и не обижал, заботился, думал в жены ее возьму, а она так.

Настя продолжая прижимать к себе здоровущего Чеха, заговорила негромко.

— Гулящая она. Не разглядела я сразу вот и получилось так. Оно ведь как у нас женщин, есть кто гуляет, есть кто не гуляет, но нет той, кто гульнула бы один раз. Думала поговорить, да у нее самой все узнать, может наговаривают злые языки, а оно видишь, как получилось. Любовничек ее чуть меня и не прибил, даже и прятаться не стали. Это ничего, ты сейчас поплачь, а потом, у нас память длинная мы плевка в нашу сторону не забудем. Придет время они своей харкотиной захлебнутся.

Внезапно ей в грудь ткнулась еще голова, опустившегося перед ней на колени Седого. Неосознанно, она обхватила и его поглаживая по короткому ежику волос. Чувствуя тепло и нежность, разливаемую на стоящих перед ней на коленях мужчин. Ту неповторимую нежность, что может идти от человека, давшего тебе жизнь. А прозвучавшее негромко от Седого.

— Мама.

Вовсе заставили ее душу вспыхнуть огнем, а сердце забиться в бешеном ритме. Объединили их всех воедино, произвольно полившиеся слезы.

Вопреки стандартному распорядку проводимой подготовки своей группы, Настя, пока Академик был в стабе все ночи проводила с ним, прогуливая утреннюю тренировку. На попытку Татьяны возразить, женщина, фыркнув, ответила, что она сегодня здесь, а завтра вообще неизвестно будет ли жива. Но по истечению недели Академик ушел на кластеры, а ее вызвал к себе Комиссар для выдачи очередного контракта для охотников за головами. Выйдя из дома, Настя неспешно направилась в службу безопасности стаба, до назначенной безопасником встречи, время еще было и поэтому она не торопилась. Подбежавшая к ней Вика, заискивающе глядя в глаза, заговорила.

— Здравствуй Настя.

Но женщина ей не ответила, все также неспешно шагая она, лишь сморщив недовольно носик, искоса, презрительно посмотрела на нее. Суетясь и буквально виноватой собакой семеня возле Насти, Вика затараторила.

— Я тебя поджидала, поговорить мне с тобой надо. Я ведь все правильно сделала, сказав Пухлому что мы с тобой любовницы, ты не подумай чего просто так правдоподобней получается. Я сразу ему сказала, что никаких претензий к тебе не имею ну типа получился у нас разлад там мы его и сами исправим. Ты не сердишься на меня, а?

Настя, все так же, не останавливаясь и не меняя своего презрительного выражения лица, проговорила процедив сквозь зубы.

— Не сержусь, молодец.

К этому высказыванию, оставалось только добавить хозяйское поглаживания по голове, словно собачонке, вертящейся под ногами. Продолжая заглядывать в глаза, Вика продолжила.

— Так я надеюсь у тебя ко мне нет претензий оно ведь все хорошо сложилось? И это, как мне с Чехом быть, а?

Настя, после того как прозвучало имя Чеха едва сдержалась от сворачивания этой тонкой шейки, не время еще.

— Ни как, он сказал что после твоей измены не желает с тобой общаться. Так что ты теперь вольная птаха, лети на свободу.

Проговорила Настя, стараясь побыстрее отвязаться от этой шалавы.

Вика, чувствуя, что ее сердце готово выпрыгнуть из груди от волнения, довольная она смотрела в след удаляющейся Насте Суке. Вот и поговорила и все прояснила, да еще и от ненавистного чурки отвязалась. Может теперь ее жизнь наладится и все пойдет так как хочется ей. Из накатившей эйфории ее выдернул голос подошедшего Кастета.

— Викуля, что тебе эта тварь сказала?

— Она сказала что все, ни она не имеет претензий ни ее чурек. Я теперь свободна, понимаешь свободна. Я освободилась от этой твари, мне не нужно теперь ее боятся не нужно притворяться перед Чехом, можно спать с тем, с кем захочу и жить по своему усмотрению, пусть катится за забор может ее там монстры сожрут. Она кстати в безопасность идет, поговаривают что им Комиссар контракт на кого-то должен выдать.

Кастет посмотрел на нее, скрывая жалость во взгляде, наивная дурочка с хорошим телом и коротким умом. Она радуется и не понимает, что это просто отсрочка ее приговора, такие как эта Настька тварь, ничего не прощают и не забывают вот поэтому ему необходимо успеть рассчитаться с этой тварью. Нет в жизни справедливости говорите, все верно нет, поэтому ее нужно организовать самому. Едва он свернул за поворот как к нему подошел Клещ с ходу спрашивая.

— Ну что?

Вместо ответа он, лучась улыбкой поднял в верх большой палец и только потом проговорил.

— Договаривайся я в деле. Похоже завтра они рванут на кластеры.

Глава 26

Настя, едва взглянув на переданные Комиссаром выцветшие, пожелтевшие фото, небрежно убрала их в карман. Не чего особо рассматривать и так все ясно, один человек один кваз, выглядят матеро. В прочем на кластерах по долгу другие и не могут выживать, а эти уже около года тиранят эти сектора, со слов Комиссара. От безопасника не укрылось ее показушное, небрежное поведение, но он, сделав вид что не замечает его отвел глаза в сторону, а может просто для того что бы не встречаться со взглядом женщины, встав напротив карты, указал деревянной указкой в район нескольких кластеров.

— Вот в районе этих трех кластеров предположительно обитает эта группа. На фото двое, человек — это Кулон и Аркан соответственно кваз, но вполне возможно, что в собравшейся банде будет больше боевиков. Надеюсь для вас это не проблема?

Но Настя, ответила совсем неожиданным вопросом на вопрос.

— А у вас фото на всех имеются?

Комиссар, отвлекшись от карты положив указку на место, немного недоумевая ответил.

— Да, почти на всех.

— И мое фото есть?

Продолжила женщина задавать свои вопросы.

— Да, конечно.

Сморщив недовольно носик, Настя, скривившись как от кислого лимона, проговорила.

— Наверное такая же страшная как вот эти.

Рука женщины указала на карман со спрятанными в нем фото. Безопасник, удивленно уставившись на командира отряда охотников, спросил ничего не понимая.

— Не пойму я вас, какая разница как вы там сфотографированы?

Вставая со своего стула и направляясь к выходу из кабинета, Настя, остановившись перед дверью, с явными нотками обиды в голосе, проговорила.

— Это им, гиббонам переросткам без разницы, а мне неприятно.

Группа Насти привычно вышла из стаба на рассвете, провожаемая в спину ненавидящими взглядами дежуривших военных на КПП. Ни тебе пожелания удачи, ни еще чего-то положительного, даже не поздоровались, просто стандартно записали в журнале убывающих и все. Едва они свернули с грунтовой, накатанной патрулями дороги как Седой просипел с издевкой.

— Не любят нас господа вояки. В натуре, рожи скривили чо мусора лоханувшиеся на шмоне, едва мы нарисовались. Падлы, за такие зыряния в спину всем бы кадыки повырывал сукам.

Настя улыбнувшись проговорила, не сбивая своего дыхания на движении.

— Это ты Седой неправильно на мир смотришь, завидуют оттого и отношение такое.

— Это да, тема верная. Самим как нам очково. Веришь не, а мне в натуре свобода за забором душу греет. Как на рывок на волю ушел. Даже если зажмурюсь не западло, зуб даю.

Дальше группа двигалась привычно молча, скользя бесформенными тенями, обряженными в костюмы “лешего” по просторам кластеров. Ветерок, запахи и звуки живой природы буквально пьянили Настю. Она, прокручивая в уме слова Седого, чувствовала, что все меняется местами, ставя привычное восприятие с ног на голову, жизнь — это здесь, за забором на кластерах, а вот рейд — это похоже нахождение в стабе. Дичаю со своими ребятишками, грустинкой подумалось женщине. При всех своих размышлениях она не забывала все подозрительные места проверять своим даром выискивая притаившееся сырое и не прожаренное, вот ведь и вроде дар не малый и в тоже время как укоротили что бы много не казалось. На ночлег устроились в заброшенной будке станционного смотрителя. Едва поужинали как Седой начал оборудовать себе накрытое убежище, пояснив просительно смотрящим на него товарищам.

— Ну хоть пол часика почитаю, а.

Настя с теплотой улыбнувшись, спросила.

— А что читаешь то?

Довольный Седой расплывшись в улыбке просипел.

— Так тема знатная, про нашего брата, арестанта. Там короче мутная кодла чела замела по доносу, ну все как всегда из-за бабы конечно не поделили манденку. Его как определили после приговора он на киче обжился с местными авторитетами перетер. Там правда всего один был. Я вам скажу кича хлеще строгача, на весь срок в буру закинули, беспредел ментовской, в натуре. И ведь даже маляву на волю не пошлешь что бы подогрели.

Настя, смотря на своего бойца все пыталась сообразить, что все-таки он читает, затем не выдержав, спросила.

— Ты не умничай, ты название книги скажи.

— Так а чо название, мудреное оно. Граф Монте-Кристо. Это я так понял в натуре, авторитет себе потом депутатские корки местные прикупит. Типа, аля пошли все на хер у меня неприкосновенность депутатская, всех размотаю за судьбу свою сиделую, суки продажные.

Настя уже едва не ржала в голос, махнув рукой она проговорила.

— У тебя час до отбоя. Вникай в литературу интеллигент ты наш.

За последние два дня они уже марадерили второй городской кластер, скользя в торговых центрах в своих бесформенных накидках. Особо нацеливаясь на невостребованные основной массой рейдеров, ювелирные магазины. Седой складывал в отдельный мешок все что удавалось найти из изделий из драг металлов. Наконец приподняв тару с собранным в руке, он недовольно покачал головой. Настя и сама видела, что маловато получается, всего приблизительно около двух килограммов, а нужно десять. Молча, кивком головы указав на выход из помещения они двинулись из застройки. Знак стоп от командира и группа замерла, собравшись в месте в плотную и принимая вид большой бесформенной кучи, пропуская мимо четверых семенящих бегунов абсолютно не обращающих на них внимания. Вышли из городской застрой удачно, без ненужных приключений. И решив, что до вечера еще есть время, решили пройти вдоль реки, лениво текущей через город и уходящей своим руслом похоже на другой кластер не видимый от сюда в поисках стоянки на ночлег. Когда отошли подальше от стоящего вымершим, каменным строением города внезапно заговорил Седой, беспокойно озираясь по сторонам.

— Че то не пойму, тремор какой-то по ливеру прет. Как за горло петлей в натуре кто-то держит.

Настя сразу начала использовать свой дар выискивая возможную опасность. Но явный обрыв поперек берега не давал возможности все проверить. Перенимая тревогу Седого, женщина почувствовала, как по спине побежали мурашки и вслед за этим она прошипела.

— К бою.

А в следующий миг из этого проклятущего оврага, взревев мотором выехала бронемашина и открыла огонь из крупняка, явственно стараясь придавить всех к земле. И ведь удалось бы все если бы не уже отданная команда Настей, заставившая бойцов рассредоточась набрать меж собой дистанцию. Уклоняясь он огня бронемашины, Настя оказалась отрезанной от своих товарищей поэтому забирая немного в сторону, попыталась сблизившись с противником прорваться. Вот только противник попался опытный и явственно был готов и к такому нестандартному шагу с ее стороны. Фигурки троих бойцов пытающихся ее перехватить мелькали уже практически рядом. Вот очередная длинная очередь противника пытается придавить ее к земле. Женщина, улавливая момент, картинно вскинув руки, неловко падает на землю оставаясь без Винтореза, отлетевшего в сторону от ее падения. Она испуганно пытается добраться до него, но уже четко контролирующие ее бойцы, пресекают эти отчаянные попытки, короткими очередями. Перевернувшись на спину и вытянув в сторону руки, Настя, застывает в позе расшиперянной лягушки под взглядами едва не ржущих в голос от этой картины подбегающих к ней бойцов. Вот они уже и приблизились к ней в плотную, держа ее постоянно на прицеле.

— Не стреляйте я сдаюсь. Пожалуйста не надо, только не убивайте, я сдаюсь.

Заголосила лежащая на спине Настя, напуская в свой голос истерику и испуг при этом на показ вытащив свой пистолет и отбрасывая его в сторону. Вот сильная рука одного из нападавших хватает ее зашиворот и под гогот остальных бойцов, рывком поднимает на ноги женщину. Как умер, тянущий на себя бьющуюся в истерике женщину первый боец, он и не понял, вот тянет на себя беспомощную, визжащую бабу, а в следующий миг, острая боль в районе сердца и темнота приняла его в свои объятия. Никто и не сообразил что произошло, не вынимая ножа из тела, Настя со всего маха засадила в пах стоящему напротив нее бойцу, глухой стук и оседающий противник, прошлись бальзамом по душе женщины. А второй пистолет, подаренный ей мужем ГШ-18 такой нелюбимый ею уже заняв прицельную позицию в руке Насти, извергал из себя смерть для третьего противника. Затем стремглав рванув к отброшенному Винторезу, она краем глаза уловила движения еще одного бойца, приблизившегося к ним пока она разобралась с тройкой, пытающейся ее захватить. Настя попыталась поймать его в прицел пистолета, но почувствовала, что тело начало не слушаться ее. Мгновенное онемение разливалось по нему, отказывающемуся повиноваться, в последнем усилии, Настя, мерзко улыбаясь выбила из нагрудного кармана взведенную гранату, звучно лязгнувшую распрямившейся чекой. А дальше случилось то, от чего ее душа готова была взвыть в истерике голося на всю округу. Вокруг нее все замерло, словно погрузившись во что-то плотное и непреодолимое. Подошедший улыбающийся человек, подмигнув ей взял гранату и не спешно откинул ее в сторону затем повалил парализованную женщину на землю укрываясь от взрыва. Связанную в ласточку Настю, бегом несли в грузовик, а она, задавив в себе истерику слушала как вдалеке все еще грохочут выстрелы бронемашины. Хвала Улью, живы ее ребятишки.

Седой с Чехом как два загоняемых охотниками зверя, неслись к реке укрываясь в любых складках на местности от очередей из бронемашины. Благо хватало канав и холмиков на пути к спасению, явственно повезло в начале, пулеметчик вдарил не на поражение, а пытался придавить их группу к земле, значит хотели взять живьем. Живьем, но не их же, да твою же в натуре, им нужна Настя. Они-то точно никому не сдались их просто зажмурили бы и все. Новая очередь крупняка, заставила Седого с Чехом рыбкой нырнуть в продавленную на дороге калию. Вот новый рывок и Седой, почувствовал, как начал отставать от товарища задыхаясь. Чех, заметив это развернувшись схватил товарища за руку и тяня за собой рванул с обрыва к реке. Побросав все на берегу в две драгоценные секунды, мужчины рванули в воду. Оглядываясь назад Седой сквозь плывущее сознание отметил что бронемашина, подъехавшая на обрывистый берег не может вести по ним огонь из своего пулемета, не хватает вылета. Пока из нее выскочили двое стрелков Седой с Чехом уже прилично отплыли от берега и едва противник вскинул оружие сразу нырнули под воду. Выбираясь в кустах на противоположном берегу Седой чувствовал себе уже давно мертвым и попавшим в ад. Голова просто раскалывалась, легкие горели от попавшей в них воды, а живот выворачивало рвотными фонтанчиками с чувством выблевываемых из себя кишок. Схвативший его за ворот Чех, сам болтаясь из сторону в сторону, поволок товарища подальше от берега в относительную безопасность Улья. Когда лежа на земле немного отдышались, пришло осознание случившегося. Седой, кляня себе почем зря жалел только об одном, он жив. Посмотрев на сидящего возле себя на пятой точке Чеха, он просипел.

— В натуре брат, я слышал как граната рванула, вот только мотор щемит, жива она, зуб даю за базар. Я вот чо кумекаю за тему нашу паскудную. Сейчас уже темнеет они все одно ночью не рванут. Тема такая, надо либо пахана вызволить, либо всем уж там и зажмуриться что бы без западла по жизни было.

Чех, едва не рыча от бешенства, протянул сохраненную им флягу с живчиком Седому.

— Брат ну как же так, сами убежали, а она у них. Никогда себя не прощу. Если что с Настей случится я все одно всех вырежу, мне моя жизнь не нужна.

Седой, отхлебнув несколько глотков из фляги, почувствовав, что он еще не умер начал осматриваться по сторонам, пытаясь сообразить, что и как теперь делать. Ничего не ухватив для себя из окружающего, он просипел.

— Херово Чех, надо теперь назад чесать, через речку, пловцы мать ее ети в натуре. Вот какая падла здесь такую широченную реку замастырила.

Настя, лежа связанной на грязном полу мерно урчащего грузовика, отметила что проехали всего нечего. Ну да темнеет, дураков в Улье нет по ночам кататься. После остановки ее выволокли наружу, больно приложив о землю. Но это ничего, такое она готова терпеть сколько угодно потому как что ждет ее впереди она прекрасно представляла. Главное не показывать ни каких эмоций все как ее когда-то учила Ведьма, объясняя, что сильнее всего распаляет насильников. Но пока захватившие ее организовывали лагерь, женщина внимательно вслушивалась в их разговоры пытаясь хоть что-то прояснить для себя в произошедшем.

— Слышь, Темный, ты бы поговорил с нанимателем пусть накинет сверху. Она Шишу и Печеньку замочила, да и Орех теперь пару дней точно не боец. Не телка, а зверь просто какой-то.

Мужчина, названный Темным, с недовольством посмотрев на говорящего ответил.

— Звеньевой, насчет добавить это тебе к заказчику, а насчет шустрая это тебе с нее спрашивать. Вон у Клеща с Кастетом спроси и взымай потом сколько сможешь засунуть в нее.

От услышанных имен Настя обомлела. Теперь все прояснилось ее заказали эти две обиженные ей твари. Смотря на подошедших к ней двоих знакомых с язвительными улыбками, разглядывающих ее связанную по рукам и ногам она услышала.

— Что тварь доскакалась? А говорили крутая, вся из себя никто справиться не может. Женщина загадка. Вот теперь и будем искать в тебе загадку пока не найдем. Ясно тебе тварь. Теперь на своей шкуре испытаешь какого оно людям в душу плевать. И да, вот от твоих дружков осталось.

Рядом с ней, глухо звякнув содержимым, упал мешок, набитый собранными ими золотыми изделиями на кластерах.

— Ну что подстилка муровская какого это людей на запчасти резать? А, падла? Думал просто с тебя шкуру снять, ан нет, вот после этого, ты так просто не отделаешься.

Кивком головы Кастет указал на мешок с золотом. А прозвучавший довольный голос от подбежавшего к нему неизвестного бойца, заставил Настю сжать до хруста зубы.

— Кастет, там уже все готово. Как ты и сказал, колья поглубже вбили.

Глава 27

Растянутая на кольях голая Настя, собрав всю волю в кулак, пыталась не заорать истерически, срывая голос, умоляя о пощаде, приближался тот самый страшный момент перечеркивающий жизнь женщин на до и после. Стараясь изо всех сил держать на лице непроницаемую маску равнодушия, она ощутила, как преодолевая сопротивление сдавленных ею мышц влагалища в нее вошел первый насильник. Энергично двигая тазом, он залихватски улыбаясь подмигивая и похлопывая её по бритому лобку, весело приговаривал, смотревшей на него с презрением Насте.

— Ух ты какая не разношенная щелочка, почти целочка с прической, как знала, что гостей встречать. Не переживай подруга, сейчас разработаем, будет шире маминой.

Ей всегда думалось, что, когда случится с ней такое она просто умрет, не перенеся позора и унижения. Увы, смерть не шла к ней как не звала ее женщина. Менялись насильники, стоящие в живой очереди, среди которых были и Кастет с Клещем. В какой-то момент, Настя осознала, что ее мочевой полон и дождавшись, когда в нее очередной раз войдет Кастет, выдавила из себя все его содержимое мощной струей, поливая отскочившего от нее с матами Кастета. Который под дружный гогот со стороны, отряхнувшись как получилось, мерзко улыбаясь, явно задумав что-то снова вошел в нее, приговаривая.

— Это ничего, это только начало праздника для тебе паскуда. Дальше будет веселее.

Затем, явно перед тем как закончить он резко вышел из нее и устремился вперед, направляя свой член на ее лицо. Прилетевшие пульсирующими крупными каплями порции спермы, расплющиваясь на лице Насти, растекались по коже оставляя в душе женщины еще один кровавый росчерк. Его действие народу понравилась и теперь все прошлись по этой забаве, залив лицо женщины своим горячим семенем. После чего наконец-то случился долгожданный перерыв, в котором захватившие ее бойцы ужинали и делились впечатлениями от такого замечательного “станка”. После ужина ее перевернули лицом в низ и принялись, смеясь и веселясь, громко комментируя свои деяния, насиловать ее в задний проход, боль была дикая, но ей приходилось терпеть и не показывать своего ощущения. В какой-то момент ей на её бритую голову полилась струя мочи, стекая между ушей мерзким водопадом.

— Что тварь освежилась?

Прокомментировал свои действия Кастет. Уже подвыпившему народу, явно понравилось это новое развлечение и каждый из насильников старательно отмечался данным действием, стараясь запустить струю помощнее как что бы брызги искрящемся в свете направленного фонаря фонтаном, разлетались в разные стороны. А стиснувшая зубы до трескающейся эмали, Настя, про себя тараторила как заведенную мантру, только не зареветь, только не зареветь.

Стоящий в условленном месте встречи, напротив Седого Чех, тяжело дыша, жадно хватал воздух и растирал грязными руками пот по бородатому лицу. Наконец, пересилив себя он, глотая слова, проговорил.

— Нашел, они в овраге на ночь остановились. Там перед ними поле метров триста как на ладони. У тебя как, все готово?

— В натуре все в лучшем виде.

И Седой указал на два мотоцикла, сиротливо стоящие у кустов.

— Заправил под пробку, вроде как на ходу, я их только на проверку завел и все в натуре в городе на них не погарцуешь, твари махом спалят.

Затем мужчины обнялись, прощаясь на всякий случай. Взревевшие трескотней мотоциклы, огласили своим шумом всю округу, а включенные фары притянули к себе голодные взоры зараженных. Седой с Чехом понеслись по еще темным перед рассветом улицам городского кластера, собирая за собой хвост из тварей с утробным урчанием мчащийся за ними. Когда мотоциклисты, выбрасывая комья грязи из-под колес выскочили на поле к оврагу с двух разных районов за ними мчались две здоровущие вереницы из зараженных, самым матерым из которых был рубер. Эта тварь буквально на три метра отставала от мотоцикла Седого, периодически взмахивая когтистой лапой в попытке его достать. Противник спохватился быстро, со стороны оврага раздались крики и вслед за этим пулеметные очереди. Пришлось Седому выключить фару что бы не стать главной мишенью. Летящие стремительно секунды и поле преодолено, мужчина влетает на мотоцикле в стан противника и не останавливаясь проскакивает его чуть дальше, спрыгнув с мотоцикла за ближайшими кустами Седой глушит технику с удовлетворением отмечая про себя что притащенный им “паровоз” переключился на стреляющих в него рейдеров. Но едва он развернувшись приготовился бежать назад и поучаствовать в деле уничтожения напавших на них рейдеров как уткнулся взглядом в стоящего напротив него всего в трех метрах рубера.

— В натуре, мля, отжил значит. Завалю сука, порву как тузик грелку, развальцую падла.

Взревел мужчина в ответ на злобное, утробное урчание монстра. Озверев, сам того не понимая, Седой, горя ненавистью просто всем своим нутром возжелал сжечь рубера. А вслед за этим, прекративший урчать монстр, вытаращив свои не человеческие, злобные глаза, взвыл, истерически голося и заваливаясь на бок. Седой не понял что случилось он только почувствовал, что внезапно у него закончились все силы и тело безвольным кулем рухнуло на землю, а сознание растворилось в звенящей пустоте.

Влетевший на мотоцикле в лагерь противника Чех, спрыгнул с него кувырком при этом больно приложившись о землю, старательно откатился в сторону. Едва он попытался подняться на ноги как на него налетел противник. Чех, сам чувствуя что звереет, захватив руки напавшего, вцепился ему зубами в горло, безумно рыча он выдрал кусок плоти с удовлетворением почувствовав, что тело противника безвольно обмякло. А дальше закрутилась круговерть, в которой мужчина, рыча и мало чего соображая, бил, ломал, душил, воевал. Его сознание включилось только когда он кого-то вязал, стягивая чьими-то ремнями, руки к ногам в привычную “ласточку”. Почувствовав на себе звериный, злобный взгляд, мужчина весь перепачканный в крови и чьих-то вонючих кишках, вскочил готовый продолжить драться. Его глаза встретились с глазами стоящего чуть поодаль кусачем. В какой-то момент, смотрящий на него зараженный заурчал и вместо того что бы рвануть в атаку начал бочком двигаться в сторону, предварительно захватив своей могучей лапой чей-то труп.

Развязанная голая Настя, сидела прямо на земле, недалеко от торчащих из земли кольев. Растирая руки и ноги, к которым начала приливать кровь она морщилась и не стесняясь материлась в голос. Помимо этого, болело все тело, а не исчезающие чувство черенка от лопаты в заднем проходе, раздражало до истерического визга. Женщина даже несколько раз ощупала то место в поисках такового, но не найдя там ничего попробовала сесть по-другому что бы ослабить боль. Подошедший Чех, волоком по земле из последних сил тянул Седого. Едва подойдя, мужчина рухнул рядом с ней потеряв сознание от усталости. Настя, продолжая материться, пересиливая себя встала и припадая на ноги устремилась на обход лагеря. Первым делом завладев оружием, а уже потом найдя воду она принялась обмывать лицо и все остальное с горечью понимая, что как не плескай на себя воду, душу не отмыть никогда. Одевшись она натолкнулась на двоих связанных пленников. Ей с материнской теплотой подумалось, Чех постарался. А вот когда она разглядела кто это, то чуть не заплясала от радости несмотря на стреляющую боль в заднице, разорвали твари похоже, но это ничего теперь можно и потерпеть. Натаскав к своим бойцам туристических ковриков, женщина аккуратно переложила их с земли на подстилки заботливо укрыв с верху найденными походными одеялами. Затем, глупо улыбаясь и явно по чьей-то воле из вне, потеряв часть разума она устремилась к недоеденному зараженными командиру наемников, Темному. Словно зная заранее она сразу запустила свои пальцы в нагрудный карман разгрузки доставая из него большую красную жемчужину. Это не просто большая красная это темно рубиновая, наполненная неизвестной энергией через край. Закинув это достояние себе в рот, Настя, продолжая безумно улыбаться, запила ее живчиком из здесь же подобранной фляги. С удовлетворением чувствуя, как по телу начало разливаться тепло. Затем отойдя немного от стоянки она, повинуясь чьей-то воле с выше начала расчищать место под пентаграмму. Закончив с этим, женщина с удовлетворением отметила про себя, что рисунок получился просто едва ли не идеальным. Перетащив в центр своего творения по чужой воле первым Клеща она, продолжая умалишенно улыбаться, приступила к ритуалу ощущая себя одновременно, исполнительницей, зрительницей и прилежной ученицей. Расположив по центру жертву, женщина, смотря на него горящими глазами разрезала путы стягивающие руки и ноги мужчины. Тот выпучив от ужаса глаза в свою очередь попытался соскочить, вырваться из начерченного круга, но увы его намертво держали невидимые путы не давая сдвинуться даже на миллиметр. Настя даже выдернула кляп у него, но вместо отчаянного крика, Клещ смог выдавить из себя только невыразительный сип.

— Великой Тейе принадлежит этот мир. Под властью богини проживаем мы. Ее милостями осыпаны мы. Пусть эта малая жертва послужит благодарностью от новой дочери Великой прародительницы всего нетленного в этом благословенном мире.

Затем безумно и по-детски восторженно улыбаясь, сияя переполняющим ее счастьем, Настя приступила к ритуалу. Вспарывая ножом одежду она первым делом обнажила жертву, стараясь раньше времени даже не поцарапать лежащего с выпученными от ужаса глазами в пентаграмме Клеща. Затем, женщина начала вырезать на теле жертвы различные символы, довольно бормоча что-то себе под нос и время от времени, растирая своими ладонями выступающую кровь чтобы затем кровавые ладони отереть о своё сияющие счастьем лицо. После чего, она неспешным движениями выковыряла глаза Клеща, старательно укладываю их в нарисованные символы пентаграммы. А после началась натуральная раздела человеческой тушки на скотобойне. Льющаяся из расчленённой плоти кровь, впитывалась в землю оставляя после себя бурые, ржавые пятна. Вонючие, сизые внутренности, раскладываемые Настей в строгом порядке и наконец, когда ритуал почти был завершён она вынула все еще бьющееся в ее ладони сердце Клеща. Терзаемый пленник выгибался, разевал рот в немом крике, но все так же оставался в центре нарисованной Настей пентаграммы, удерживаемый незримой силой. Провозилась Настя на этом поприще долго, но как только Клещ отдал свою душу богам Улья сразу направилась за Штырем, наблюдающим за происходящим с выпученными от ужаса глазами.

Оклемавшиеся к этому времени Седой с Чехом лежа на подстеленных Настей ковриках, смотрели на творимое Настей жертвоприношение, изумляясь действиям своего командира. Наконец не выдержавший молчаливого наблюдения за происходящей сценой Чех, шепотом спросил у Седого.

— Брат это она чего делает?

На что Седой немного помолчав, просипел.

— Так в натуре енти, как их мать ети, читал же, деприсанты принимает. Чо бы значит душевное равновесие себе сделать, вот как-то так тема разруливается. Ты это, в натуре, только замуту ей не сбивай, пусть мутит в своё удовольствие, видать накатило на душу.

Чех, нервно от наблюдаемой картины поглаживая свою выпачканную в крови бороду, проговорил.

— Седой, так она же жертвы делает. Это, Настя теперь Килдинг получается.

Седой ухмыльнувшись просипел.

— Чех, вот тебе мля в натуре не похеру кто теперь наша мамка. Уж кого, а родителей не выбирают, родная, да и все. Пошли лучше пока по сусекам скребанем хабарчик ценный со жмуров.

На стоянку встали на соседнем кластере, укрывшись в густом кустарнике при проникновении в который изрядно покорябалимь. Настя, уже переодетая и отмытая от крови, осторожно присев на одну половинку задницы, морщась от боли и начавшегося зуда от заживания разорванных тканей, уплетала за обе щеки разогретые Седым каши в жестяных банках.

— Седой, а ты как рубера упокоил?

Спросила его с набитым ртом женщина.

— Я его когда осмотрела в начале и не поняла, такое чувство что у бедолаги кровь выгорела.

Седой немного смущаясь засипел в ответ.

— Так в натуре пахан я и сам не просек как его зажмурил. Толи с перепуга, толи наоборот он мне на нервуху больно лапой наступил. Помню только я его паскуду изжарить сильно захотел аж всем нутром в натуре.

Настя, неловко повернувшись на заднице сперва ойкнула, потом смачно выругалась матом, проклиная любителей задниц последними словами, а после продолжила разговор.

— Хотел он, ты не хотел, ты сделал. Вот тебе сырая ветка.

Настя протянула мужчине сорванную с куста ветку.

— На, пробуй её спалить изнутри. Только руками не трогай, в землю воткни.

Седой не веряще смотря на ветку, воткнул её в землю напротив себя и водя руками как заправский шаман, прищурив глаза сосредоточился. Шипение и треск слипающейся кожуры в образовавшуюся пустоту ветки ошарашил всех включая самого мужчину. Настя, улыбнувшись прокомментировала произошедшее.

— Вот видишь, как ты там говорил и в нашей хате прибыло.

В темном небе этого удивительного мира, начали загораться звезды создавая своим мертвым свечением холодный свет. Настя, поудобней устроившись на своём спальном коврике, обхватив руками кружку со свежезаваренным Седым чаем, негромко заговорила, смотря в прострацию и ни к кому не обращаясь.

— Наверное правда говорят, что у всех есть что то, что гложет всю оставшуюся жизнь. Я тогда восьмой класс закончила. Веселая, счастливая, весь мир на ладони, да еще к тому же с мальчиком дружбу начала. Да не просто с обычным пареньком, нет, мне достался первый красавец школы. Ох как мне подруги завидовали. Забавно, правда, у меня когда-то были подруги, сама не верю, блин было же. Виталий, звали мальчика, озорной, веселый, а уж языкастый, какие слова говорил у меня голова кругом шла. И ведь верила всему сказанному принимая за чистую монету. Вот и дошло дело до постели, взросленькие детки все-таки. И так мне больно в первый раз было что я не выдержав запищала от боли не удержавшись.

Голос Насти внезапно изменился, зазвенев металлом.

— А эта паскуда давай ржать на до мной. Ты говорит, у меня уже пятая и все девчонки нормальные были, а ты визжишь как сучка резанная. Вот и подумалось мне как эта тварь будет рассказывать своим товарищам похваляясь как я от боли верещала. Я затаилась тогда, сделала вид что совсем и не обиделась. Попили вина, послушала его болтовню о том какой он суровый мужик, даже перетерпела когда он на меня второй раз залез. Я что бы не верещать опять, губу себе тогда прокусила. А когда он уснул, выбралась потихоньку из кровати, оделась, да газ открыла. Так говорят после взрыва эту паскуду и по кускам собрать не смогли весь дом до погреба выгорел. Там даже соседские избушки зацепило. И ведь до сих пор обида гложет, что не могу этого поганца заполучить себе сюда. Он же не на до мной ржал, он над моими мечтами о принце, о чистой и преданной любви, о безграничном доверии между близкими людьми скалился, тварь. Я после того случая до мужа и не была ни с кем, просто не могла и все. Ладно, спите давайте, а то меня не переслушать видать накатил отходняк, я покараулю, один фиг задница зудит сил нет. Вот ведь еще паскудство на мою голову, думала случись такое со мной, я просто умру и все, а в реале, живая с вымаранной душой и порванной сракой. Да ну вас балаболов нафиг, все, спать, отбой.

Глава 28

Разместившаяся на караул чуть в стороне от спящих Седого с Чехом, Настя, поудобней устроившись, привычно запустила свой дар, проверяя на местности наличие чего ни будь не прожаренного. Но вместо привычного воображаемого луча от нее пошла невидимая волна по кругу, почти на сотню метров, явственно отображая все живое попавшее в этот круг. От удивления, женщина даже на какое-то время замерла, не моргая и не дыша. А затем ей пришлось бороться со своим удивлением и восторгом, охватившим ее, так вот как сенсы видят все вокруг, да еще почти на сотню метров, не слабо надо сказать, многие гордятся, выпячивая грудь вперёд, уже тем, что полтинник берут. Настя так и просидела почти до предрассветной дымки, попивая живчик и сканируя округу. Затем, разбудив Седого, завалилась спать, положив ладонь под голову и довольно улыбаясь несмотря на пережитое.

Двигаясь по очередному кластеру уже ближе к обеду, группе явственно бросилось в глаза массовые перемещения зараженных стремящихся на границу с соседним кластером. Настя, вздохнув, проговорила, недовольно морща носик.

— Забираем левее, похоже на соседнем скоро перезагрузка будет. Вон гаврики сбегаются, скоро от них не протолкнуться будет.

Седой, неосознанно подражая Насте, сморщив нос и прищурив один глаз, просипел.

— В натуре, рвут когти как бродяги на первый черпак.

Чех, проведя рукой по своей рыжей бороде, добавил примирительно.

— Так голодные, наверное.

И группа, старательно забирая в лево, скользящими тенями растворилась на просторах кластера.

Бегущую от дороги в их сторону женщину с длинными, растрепанными волосами и броской одежде они увидели сразу, как только преодолели очередной кустарник. Ее уже почти настигли три бегуна, один из которых довольно урчал на всю округу высоким голоском. Сработали по инерции, два клевца пробили головы бегунов, а Настина цель удивив всех, извернувшись отскочила в сторону и оттуда, оглашая округу, истерически заверещала. Притом отбежавший в сторону зараженный всем своим видом выказывал бешенное негодование по поводу отнятой у него законной добычи. Настя, жестом отдала команду не стрелять и рассвирепев, рванула за отбегающим от нее бегуном, высказываясь в слух.

— Я тебе покажу паскуда не по закону. Будешь мне указывать сученок. Сперва вырасти во что-то, стоящее потом хавальник открывай, недомерок.

Наконец женщина замерла на месте, сама, вытаращивая глаза в изумлении. А бегун, еще что-то возмущенно проурчав, ломанулся сквозь кусты исчезая из вида.

Пока Чех, придерживал бьющуюся в истерике спасенную к Насте подошел Седой.

— Мамка, это в натуре, чо сейчас было?

Настя, пытаясь спрятать свое волнение, проговорила, убирая клевец на место.

— Предъява нам Седой это была, мол не по закону уже добытую жратву себе загребли, типа беспредельщики мы. Как-то так, если по-простому.

Мужчина, скривившись продолжил.

— Так за этот кипишь я и сам вкурил с твоего базара, пока ты за бегуном скакала, а вот как ты его базар просекла я не догоняю.

— Сама обалдела. Я много раз видела, как муж с ними общается, но что бы сама так явственно поняла все. В общем, теперь как-то так и ты, наверное, уже заметил, что теперь у нас в группе есть полноценный сенс.

Седой, тяжело вздохнув и покосившись на женщину в руках Чеха проговорил.

— Мать, может того, ее тоже туда…

Мужчина глазами указал на небеса.

— Отправить, а нам глядишь еще чего доброго перепадет.

Внезапный рывок Седого за ворот и мужчина растягивается на земле, придавленный коленом Насти. Наклонившись к самому уху, она прорычала.

— Берега попутал? Или в мясники подался?

Седой, придавленный Настей, просто нутром ощущая силу, мощь и звериную опасность, идущую от женщины, засипел в ответ, осознавая свою неправоту.

— Да в натуре, повело мальца на гнилуху. Все пахан, осознал, отпускай, а то мочи нет терпеть ты же мне чуть руку не вывернула в обратку. Буду у тебя как Пиноккио деревянный скакать.

Отпустив мужчину, Настя с прищуром посмотрев на него спросила.

— Когда про Буратину успел прочитать?

Седой разминая руку и кривясь от не проходящей боли, ответил.

— Так в натуре, сама эту тему, шуршащую подогнала. Теперь все, не отмажусь, зацепило как граблями за кадык.

Отломав каблуки на туфлях спасенной, Чех, придерживая и всячески ей помогая, двинулся за Настей с Седым, которые после небольшой разборки устремились вперёд.

На стоянку остановились рано, свежачка просто не могла уже идти и в голос умоляла об отдыхе. Едва расположившись лагерем, перекусили и напоили женщину живчиком, Седой, вместо привычного чтения начал разговор с Инессой. Так представилась спасенная.

— Так я тебе за базар в ответе что это другой мир. Оттого и тварюги шастают, они же в натуре, местные здесь поэтому и беспределят по-черному. Ты Машка нюни не распускай к людям прибилась, теперь все на мази будет, оботрёшься в шерсть местную.

Вознегодовавшая женщина, расположившаяся на коврике вставшего на караул Чеха, вскочив с него возмутилась истерично выкрикивая и перебивая мужчину.

— Запомните, я вам, не какая-то Машка у меня нормальное имя есть, а не эти ваши, собачьи клички.

Седой, ненадолго замолчав, явно обдумывая что то, затем, провёл рукой по своим с проседью волосам, а после продолжил, очевидно чем-то за живое зацепила его спасенная.

— Так не вопрос, есть так есть. Тут тема в другом, мы тебя в стаб доведем, а там чем на жизнь зашибать то думаешь.

Женщина, покосившись на говорящего с ней мужчину с явным презрением и омерзением к нему, проговорила.

— У меня между прочим в отличии от некоторых, высшее образование есть. Я не бродяжка тебе какая.

— Так здесь то в натуре оно не канает образование то твое, высшее. Здесь надо самому суетиться что бы было что в рот положить. Хотя баба ты видная, сиськи хорошие, мясистые, сракатан тоже в тему, в шалавах точно с голоду не помрешь в прибытке будешь.

Инесса от возмущения в очередной раз подскочила на ноги и размахнувшись влепила Седому, смачную пощёчину.

— Да как ты смеешь, отрепье мне такое говорить. Ты, урка разрисованный, ничтожество, грязь под ногтями. Да один мой звонок и тебя в бетон укатают, погань. Ты визжать будешь, умоляя что бы тебя не разорвали на части…

Настя, поудобней расположившись на своём коврике, начала с любопытством наблюдать за явно разыгрываемой Седым какой-то своей пьесой. А мужчина тем временем, вовсе не обращая внимания на отборную брань и угрозы в свою сторону, вытащил из-под бушующей мадам Чеховский коврик и свернув тот, аккуратно расположил его рядом с собой. Прооравшаяся Инесса, попыталась сесть назад, но натолкнувшись задницей на сырую землю с недоумением уставилась на свернутый коврик возле Седого.

— Коврик вернул на место, быстро я сказала тебе, скотина уголовная.

Седой, невозмутимо посмотрев на женщину, приговорил.

— Так базара нету, забери его у меня.

Задохнувшаяся от возмущения женщина, попыталась обратиться к наблюдающей за происходящем Насте, явно ища в её лице поддержку.

— Настя, ведите вашему уголовнику немедленно вернуть мне мой коврик.

На какое-то время лежащая женщина даже задумалась, а затем проговорила, обращаясь к Инессе.

— Слышь курица, а у тебя уже в этом мире есть свой коврик?

Ошарашенная свежачка заметавшись по лагерю попыталась уйти от рейдеров. Но быстро осознав, что её жизненный путь закончится сразу за пределами лагеря, безвольно опустилась на землю и заревела, закрыв лицо руками. Подсевший с боку Седой, слегка приобняв рыдающую женщину, принялся её успокаивать, поглаживая по распущенным волосам татуированной рукой и негромко говоря.

— Да не переживай, жива и это уже неплохо, а остальное дело наживное. Чо уж там, в натуре, мы же не звери какие, договоримся, мы тебе коврик, еды, живчика, а ты нам немного тепла женского. Тема ровная, не ты первая не ты последняя. Все одно с тебя не убудет, а нам радость.

Настя от услышанного напряглась вся, хищно раздувая ноздри и вглядываясь в ревущую уже на плече Седого Инессу. Она даже неосознанно начала принюхиваться, стараясь уловить идущие от жертвы феромоны. Но все одно в душе надеясь на очередную пощечину явно разводившему женщину Седому. Увы.

— Хорошо, только под одеялом не на глазах у всех.

Едва слышно выдавила из себя свежачка. Мужчина повернулся к Насте, прокомментировав как всегда подводя итог.

— А ты в натуре пахан базаришь, что я в человеках не шарю.

И тут же, резко схватив за волосы испуганную женщину, добавил ей в лицо.

— А базарила чо не шалава, мол золотая щель с образованием. Бери коврик и чеши спать лярва, никто не тронет тебя.

Настя сквозь сон уловила женский шепот. Похоже спасенная немного отойдя от шока и осознав свою цену в новом мире, принялась сбивать с пути Чеха, посчитав его слабым звеном в группе. Сквозь дремоту до нее долетали обрывки фраз.

— Ты же мужчина, а вынужден слушать какую-то бабу бестолковую вместе с уголовником. Ты сам должен командовать, такие как ты всегда руководят. Давай уйдем от них потихоньку, пока спят, а там, в безопасном месте я тебя найду чем отблагодарить.

Настя, не открывая глаз перевернулась на другой бок и с горечью подумала, вот уж истинно, не делай добра не получишь зла в виде вот такой паскуды.

Утром за завтраком, Чех абсолютно не стесняясь проговорил, обращаясь к Насте.

— Это Настя, женщину, спасенную надо сбагрить она змея ядовитая. Она нас стравить хочет, глупая и подлая не понимает этого мира.

Ошарашенная Инесса смотрела с призрением на сдавшего ее без стеснения Чеха. Наконец, плюнув на землю, она проговорила.

— А еще мужчиной себя считает, чурка неумытая.

Чех на отпущенное женщиной оскорбление, спокойно провел рукой по своей всклокоченной, рыжей бороде и произнес негромко.

— Я может быть и чурка неумытая, обезьяна переросток, но точно никогда не предам свою семью.

Его остановила Настя, встав со своего места она взяла флягу живчика, запасной нож, несколько банок с кашей. Связав все это в узелок, протянула его ошарашенной Инессе.

— Стаб в той стороне.

Ее рука указала в направлении Мирного.

— Мы по закону Улья, тебе все объяснили, снабдили на первое время живчиком, едой и оружием. Пошла вон пока печень не выдрала.

И схватив за ворот ошарашенную женщину, отпустила ей обидного подсрачника, заставив отойти от стоянки группы на десяток метров.

Едва группа тронулась в путь как чуть в стороне, раздалось знакомое Насте счастливое урчание на высокой ноте, а следом, истошный женский визг. На который, чуть скривившись, проговорил Седой.

— Походу и вправду по беспределу отжали скотинку у бегуна. Вот Улей и расставил все по местам.

Через несколько дней никого не встречая на своем пути, выйдя в район, указанный Комиссаром, группа Насти, приступила к поискам заказанных бегунков. Осматриваясь на местности теперь уже с полноценным сенсом и регулярно запуская в небо квадрокоптер, базу бегунков нашли на второй день прочесывания территории. На стандартном тройнике была оборудована землянка, в которой и располагались искомые. Вот только как всегда неувязка вышла. Вместо двоих разыскиваемых стабом в этой группе было аж семь человек, да плюс один кваз. Посовещавшись меж собой, охотники решили, что под утро надо проводить штурм поскольку других вариантов пока не высвечивалось, а куковать просто так, наблюдая за бандой никто не видел смысла.

Чех, скользнул вперед к часовому, абсолютно бесшумно, Настя с гордостью смотрела вслед мужчине, видя его в темноте своим даром, но абсолютно не различая сквозь мрак ночи глазами. Затем не увидев, а ощутив, что все, можно двигаться вперед они с Седым заскользили к входу в самодельный бункер бегунков. Присев перед дверью, женщина, просканировав помещение своим даром на пальцах показала своим бойцам кто где из противников расположился в землянке, получив в ответ легкие кивки головами она, указав на дверь Седому, приготовила света шумовую гранату. Захват противника прошел молниеносно, никто в небольшом помещении после взрыва гранаты не успел оклематься. Кулона и Аркана повязали, а остальных как возможную обузу, уничтожили на месте. Тщательный осмотр помещения, порадовал охотников трофеями, улов был весьма ощутимый, патроны, горох и на десерт две малые красные жемчужины, а также, килограммов пять золота что явственно указывало на сотрудничество данной группы с мурами. А дальше началось нудное, выедающие душу, однообразное, неспешное движение по кластерам назад, домой в Мирный.

Едва подошли к условленной для тайных встреч поляне как Настя, запустив свой дар, увидела, что Комиссар там не один. Сделав знак своим бойцам оставаться на месте, женщина отправилась на встречу одна с бешено бьющимся сердцем, поскольку подозревала кто второй присутствующий на поляне. Сидевший на корточках мужчина в небольшом углублении жег костерок. Завидев подходящую к ним Настю он, виновато улыбнувшись, проговорил.

— Вы уж извините старика нерадивого, но душа тянется к этому творению богов. Смотрю на игру язычков пламени и накатывает на душу благодать. Позвольте представиться, Пророк.

Продолжил пожилой мужчина, вставая и отвешивая неглубокий поклон. Настя сама не осознавая своей растерянности во все глаза смотрела на легенду мира Улья. Затем все-таки сообразив, как выглядит со стороны, сморщив недовольно носик, ответила без поклона.

— Настя Сука.

Пророк жестом руки указал на место рядом с собой.

— Располагайтесь, думаю у вас есть множество вопросов ко мне. Даже боюсь предположить какие.

Настя, присев на расстеленный ей коврик, пыталась собраться с мыслями поскольку все вопросы просто разбежались подобно напуганным тараканам. В итоге только и смогла выдавить из себя.

— И как теперь?

Пророк, по-отечески улыбнувшись растерянной женщине, заговорил.

— Теперь, вы Настенька перешагнули грань бытия. Вас отметила своим вниманием Великая Тейя. Со временем вам станет понятна разница между простым обывателем и детьми Стикса. Но как говорится на все нужно время. Сразу отвечу на задаваемый многими новичками вопрос. Почему нас ненавидят и боятся? Вы уже постигли ритуал принесения жертвы богини. Такое происходит время от времени, бывает, что недостаточно одной души тогда мы приносим групповую жертву. Великая Тейя собирает выпущенные в мир души жертв, поэтому ритуал священен и бесконечен как сама прародительница.

Подняв руку, мужчина остановил пытающуюся что-то сказать Настю.

— Без жертвоприношения нет и нас. Вы просто пока не до конца еще осознали свое новое рождение в этом великом и бесконечном для познания мире. А боятся нас поскольку мы знаем и умеем гораздо больше чем другие обыватели мира Улья. Наши братья и сестры наделены благодатью своей Великой богини и оттого так сильны. И, наверное, самое отталкивающие от нас всех это искренняя любовь к этому миру. Такому каков он есть без прикрас. Сейчас наступают сложные времена. Дело в том, что в регионе расположен верховный храм Великой Тейе. А Мирный является ключом ко всему региону. И сейчас со стороны ведущих стабов в нашем регионе, начинается возня по переделу своей значимости. Вы Настенька под наставничеством Комиссара, своими деяниями очень многое делаете для всех нас, поверьте это очень ценно.

Его ладони расположились над головой замершей женщины, ощущение льющегося из них тепла просто парализовали Настю. Она ощущала, как в нее вливается благодать, это дар осознала она, нисколько не боясь происходящего, а наоборот, довольно щурясь и сморщивая носик.

Глава 29

Отправив Седого с Чехом на КПП сдавать “бегунков”, Настя, сразу направилась на стандартную проверку ментата перед заходом в стаб. Минуя стоящую к Полиграфу очередь из десятка вернувшихся с кластеров в стаб рейдеров, Настя, пружинистым шагом поднялась ко входу в вагончик ментата. Узнавая ее, стоящие в очереди мужчины спешно расступались, открывая ей проход к заветной двери на которой красовалась нарисованная от руки фломастером табличка, обед. Игнорируя вывеску, женщина, отворив рывком дверь, вошла в помещение и злобно зыркнув на попытавшего возмутиться Полиграфа, плюхнулась в деревянное кресло.

— Потом пожрешь. Проверяй давай.

Снова с усилием оборвав свое накатившее возмущение, мужчина, встав из-за стола с расставленным на нем парящим аппетитными ароматами обедом, тяжело вздохнув, включил генератор подавления и вопреки инструкции не привязывая Настю, встал у не за спиной начав задавать стандартные вопросы. Настя с удивлением отметила про себя, что включенный генератор вовсе для ее дара не помеха. Она прекрасно видит стоящих за дверью в очереди рейдеров, вот вам и первое отличие от обывателей как их назвал Учитель. Ага, именно Учитель, поскольку во время их разговора она о мире Улья узнала больше чем за все время жизни здесь.

Пошевелив плечами, женщина ощутила, как приятно звякнули ключи от подземного хода из стаба, врученные ей Комиссаром со словами.

— Настенька, может передумаете? Милосердие везде ценится, независимо от мира.

Сморщившая в ответ недовольно носик, женщина произнесла.

— Так и я про тоже, все легче Чеху на душе будет, когда этой шалавы не станет.

— Как знаете, там на выходе три мины стоят, вот в этих местах.

Мужчина нарисовал на земле схему расположение взрывных устройств, закончил произнеся.

— После ключи вернете…

Прервало ее размышления, раздавшееся над головой.

— Да-с, вот, пожалуй, и все. Вы свободны Настя.

Встав со стула, женщина, зацепив пальцем за отворот камуфляжа, стоящего напротив нее ментата, резко притянула его к себе вплотную, уставившись на него не моргая, своими змеиными глазами.

— Я всегда свободна. Запомнил?

Сжавшись и зажмуривая глаза, чтобы не смотреть в лицо этой необузданной твари, как про себя окрестил ее Полиграф, мужчина согласно закивал головой. Смотря в спину выходящей из помещения женщине он нервно сглатывая подумал, что эта тварь что ее муженёк со своей вечно детской улыбочкой. Твари кровожадные и есть твари. Ух, хорошо, что теперь нескоро с ней пересекусь, наконец с облегчением подумалось вытирающему со лба пот Полиграфу.

Выходящая от ментата Настя, подцепила плечом устремившегося во внутрь мужчину, стоявшего первым в очереди и отшвырнула того на стоящих за ним, прошипев.

— Куда ломишься обезьяна не бритая, не видишь, обед написано. Вот ведь ублюдки, мир ждет героев, а сюда проваливаются одни идиоты, да еще и неграмотные. Сплошь хамло и быдлятина, дайте человеку спокойно пожрать. Все не успеете, гамадрилы вонючие.

Смотря своим фирменным взглядом готовой броситься в атаку змеи, Настя, спустившись по лестнице с приятно разливающейся по душе теплотой, отметила с какой быстротой мужчины отскакивают в сторону, уступая ей дорогу.

Еда она потянула входную дверь как сердечко затрепетало, бешено колотясь в груди. Позабыв обо всем на свете, Настя, стремительной птицей влетела на кухню и упав на колени, накрепко обхватила ноги сидящего за столом Академика. Прижавшись к нему своей бритой на лысо головой. Вот за это счастливое мгновение она готова на все и ничто не сможет ее остановить, ничто.

— Настенька, солнышко ты мое. Ты чего? Да ты же моя хорошая…

Заговорил засмущавшийся Академик, обнимая стоящую на коленях женщину и прижимаясь к ней. Не понимая, как, но чувствуя всю идущую от нее нежность, вплоть до щенячьего поскуливания. С боку, нарушая идиллию, раздалось возмущенное.

— Настька паскуда, вот как тебя еще называть. Куда ты лошадь полосатая, не разуваясь в грязных башмаках заскочила. Как убирать дома, так конечно, тебе всегда не когда, а как насвинячить так ты у нас первая. Ну что тяжело разуться сперва было, вот ведь бестолочь лысоголовая.

Академик с прижавшейся к нему Настей, улыбаясь слушали беззлобную ругань Татьяны с жалостью и завистью смотрящую на стоящую на коленях женщину. Наконец, уловив от мужа призывный взмах рукой она плюхнулась рядом на пол и обхватив обоих, прижалась всем телом. Сама, не понимая себя, но чувствуя, что так, всем вместе им хорошо.

А с зеброй полосатой потом раздерусь, подумалось Татьяне, будет скотинка вредная весь дом генералить.

А в это время, выходивший из здания безопасности Седой, расправив топорщившийся карман с полученной наградой за “бегунков”, встретился взглядом с нервно расхаживающей вдоль крыльца Викторией. Увидев которую, мужчина засмущавшись замер на ступеньках.

— Ну что замер как не родной. Пошли давай домой, обед стынет. Мне с патруля еще два часа назад позвонили что вы вернулись. И друга своего давай зови в гости, небось на сухомятке уже озверели.

Седой, продолжая смущаться, подойдя неуверенной походкой к женщине, словно решившись прыгнуть с высоты, обхватил ее прижимая к себе и вдыхая аромат ее волос, проговорил, ошарашивая всехуслышавших.

— Сударыня как вы прекрасны, мне за счастье видеть вас. Нет женщины, которой я более не достоин… и которая более желанна для меня.

Отстранившись от Виктории, Седой, встав перед ней на колено выудил из кармана припасенную заколку, усыпанную бриллиантами.

— Позвольте сударыня преподнести вам скромный дар от недостойного вас воздыхателя.

Смотрящая на него Виктория, покрывшись румянцем, взяла заколку и посмотрев ее на свет, проговорила.

— Спасибо. Прелесть какая.

Затем, явно подавив рвущиеся наружу слезы, требовательно заявила.

— Все, все, пошли, а то завтра вам уже и не до обедов будет, ваша сучья мамка загоняет до полусмерти будите только ногами шаркать как эти, зараженные за забором.

И сурово посмотрев на Чеха, добавила.

— Ты тоже шагай давай, успеешь в бордель. Сперва поешь домашнего нормально.

Мужчины, оба пряча свое смущение за улыбками, деловито зашагали за Викторией, идущей чуть впереди и сияющими глазами смотрящей на все окружающие. Вернулся наконец, сволочь моя разрисованная, живой, проносилось глупо у нее в голове, отчего улыбка становилась шире, а блеск в счастливых глазах ярче.

Проводимое в кабинете Комиссара, совместное с представителями других стабов совещание, начинало принимать ультимативный характер. Вставший со своего места Гриф, выдал.

— Комиссар, мы требуем, чтобы вы наконец восстановили в полном объеме контроль над вашей территорией. Поскольку, насколько нам известно с прошлого нашего визита ничего не поменялось. Ни увеличения секретов, ни количества патрулей, ни других мер обеспечивающих дополнительную безопасность перемещения мимо Мирного. А это прямая дорога на наши земли.

Присутствующий на совещании Полковник, едва не соскочил со своего места после произнесенного, требуем. Удержало его от такого действия, положенная на плечо рука вставшего со своего кресла Комиссара, заговорившего своим ровным голосом.

— Полностью согласен с вашим высказыванием по поводу ключа к вашей земле. Мирный расположен так, что он не только ключ к вашим территориям, но и ко всему региону. Мы с радостью увеличили бы и количество патрулей и секретов, вот только кем, позвольте поинтересоваться. Ни Рассвет, ни Лесная Сказка ни другие мелкие объединения для этого людей не выделили. А собственных сил хватает впритык для обеспечения своей безопасности. Мы, по-моему, обсуждали все это на прошлом совместном совещании.

Скривившийся недовольно Депутат, заговорил.

— На прошлом совещании вы откровенно морочили нам голову. Мы посчитали ваши военные возможности и, по нашему мнению, вы просто не желаете нормально контролировать свою территорию, намеренно оставляя в ней дыры и лазейки…

Смотревший на него пристально Комиссар, перебив говорившего, спросил.

— Кто это мы?

Немного растерявшийся Депутат, покосился на выпячивающего важно грудь вперед Грифа и получив от того утвердительный кивок головой, ответил.

— Мы это Рассвет и Лесная Сказка. Поскольку наши стабы расположены рядом, то и интересы по безопасности тоже совпадают.

Комиссар, пристально смотря на говорившего спросил все так же, не повышая голоса и придерживая рукой готового соскочить со своего места Полковника.

— Я так понимаю насчет не выделения людей Мирному, ваши интересы тоже совпадают?

— Вам уже ясно сказано, что мы посчитали ваши возможности. Нет никакой необходимости в наших людях. Мирный прекрасно справится имеющимися в его распоряжении силами. У нас военные эксперты не глупее ваших.

— То есть для обеспечения вашей безопасности должны гибнуть наши люди. Я вас правильно понял?

Проговорил все также стоящий на ногах Комиссар. В разговор, перерастающий в перепалку вклинился сидевший Гриф.

— Вот только не надо передергивать. Вам же ясно сказано, что нами все посчитано. В общем так, если не хотите усиливать контроль над своей территорией, то мы вправе считать, что вы целенаправленно пособничаете создаваемому бардаку на наших землях. Мы кстати вовсе не забыли, как через вас незамеченно прошла муровская колонна. Поэтому все просто как дважды два.

Развернув принесенную с собой карту, Гриф начал показывать на ней кластеры, обведенные красным карандашом, комментируя свои действия.

— Здесь показаны кластеры, которые мы готовы взять под свой контроль для помощи Мирному. Как вы говорите у вас не хватает людей для контроля территории, не беда, мы поможем. Все, как и было оговорено на прошлом совещании. Вот только незачем делать смешанные группы.

Не выдержавший всего этого, Полковник соскочил со своего стула, счастливо скрипнувшегося после освобождения из-под огромной туши. Шагнув вперед он бесцеремонно вырвал из рук Грифа принесенную им карту и скомкав ту, бросил ее в лицо безопасника Рассвета.

— Земли нашей захотели, хер вам всем собакам шелудивым. Что вытаращился, недоволен, так без проблем пошли на площадку я там тебе объясню, что такое родина. Хоть с включенным хоть с выключенным генератором. Просто переломаю как куренка. Вот ведь твари, сговорились…

Подскочивший Комиссар, остановил своего товарища от дальнейших действий. Придержав того и выведя из кабинета.

К возвращающимся с тренировки Насте с ее “детишками”, подошла квазуха Гала.

— Мать, я поговорить с тобой хотела.

Проговорила спешно квазуха, своим свистящим голосом. Настя, остановившись напротив, подсознательно отметила что Чех с Седым уже находятся с боку и со спины контролируя подошедшую.

— Мы на обед сейчас в бар. Там поговорим. А то сегодня еще шоу посмотреть хочется. Будут наших «бегунков» на площади душить.

Расположившись в баре за отдельным столом без мужчин в полупустом помещении, Настя, ожидая заказ, пристально уставилась на сидевшую напротив Галу.

— Я к тебе попроситься хотела.

Продолжающая сверлить своим змеиным взглядом, Настя, спросила, явно неуютно себя чувствующую под ним квазуху.

— На мне что, свет клином сошелся? Ты далеко не свежачка, думается и за пазухой у тебя есть что из умений, уж пристроилась бы куда.

Гала опасливо покосившись по сторонам, ответила.

— Так мать, все так, за исключением одного.

И слегка мотнув головой в сторону сидевших вдалеке обедающих людей, проговорила.

— Я ведь не брошу, наркотик это. А в любой группе все как на ладони своего пристрастия не спрячешь. Удавят меня на площади. Ты же и поймаешь, если сбегу на кластеры.

Затем, словно решившись сделать выбор между жизнь и смертью, квазуха, положила на стол белую жемчужину, внимательно наблюдая за реакцией Насти. Женщина, абсолютно спокойно взяла в руку главную ценность Улья, покатала на ладони и протянула обратно, сидевшей застывшей статуей Гале.

— Удивила так удивила. Забери. Это твоя дорога назад в людской облик. Такие ценности добываются из скреберов. Говорят, кстати, что эти твари не местные, конкуренты внешникам. Что бы это добыть на них стабы рейды собирают ну или еще поговаривают что этим Килденги промышляют. Это у тебя не от них?

После Настиного вопроса, налет безразличия слетел с Галы она аж подавилась в изумлении выпучив свои нечеловеческие глаза.

— Да ты что Сука, какие сектанты, мне своих забот хватит с головой. Украла я ее у одного недое… ну та поняла в общем. Ну и шутки у тебя мать, меня аж пот прошиб.

Настя, сидя напротив засуетившийся квазухи только мило улыбалась. Наконец тоже решившись она, согнав с лица улыбочку заговорила.

— Со мной у тебя сразу смертный приговор будет. Не для кого в стабе не секрет что мои дела мутные. Поэтому еще раз хорошо подумай назад дороги не будет. И это не обсуждается.

Гала облегченно выдохнула, очевидно сомнения по поводу того, что ее возьмут в группу все еще не отпускали ее. Поэтому она спешно засипела, опасаясь, что сидевшая напротив нее женщина со змеиным взглядом от которого пробирает до костей, передумает.

— Так мать, все уже решила я. Ты во мне не сомневайся я и на кластерах полезная со своими умениями и готовить в поле люблю. Все всегда хвалили мою кулинарку и в ласке своим мужичкам не отказываю в рейде. Оно ведь лучше стресс ничто не снимает.

Смотрящая на нее с любопытством Настя, удивленно спросила.

— Так и что, зарятся?

Заулыбавшись, выставляя свои здоровенные, белоснежные зубищи на показ, Гала проговорила.

— Это они в первый раз все морды воротят, мол мы тварей не пользуем, а как распробуют так каждый вечер сами водичку ищут что бы писюкан в порядок привести. А я ведь баба добрая, где мне еще ласки со своими тараканами в голове найти не отказываю в общем, но только между своими если что. Да и в стабе никто и не позарится на мое тельце.

— А не заездиют тебя добрую такую?

Спросила улыбающаяся Настя.

— Ну ты мать и пошутила. Всего двое наших ну не смеши мою киску она и так смешная.

— Хорошо, подпишешь договорчик и добро пожаловать.

Проговорила Настя продолжая улыбаться с чувством довольства от промелькнувшей задумке ощущая тепло на душе.

Глава 30

После разговора с Галой и плотного обеда, Настя отправилась на главную площадь стаба, посмотреть, как будут душить ее “бегунков”. Расположившись почти в самом дальнем конце площади, позабыв про выкрики в сторону казнимых, женщина вглядывалась в лица приговоренных, раз за разом спрашивая себя, что она хочет увидеть. Вот, под восторженный вопль толпы начала затягиваться веревка на шее Кулона, засипевшего и беспомощно забившегося в судорогах удушья. Начались ставки на то, сколько протянут приговоренные, народ ликовал. А стоявшая на краю площади, сложив руки на груди Настя, смотрела в глаза привязанного к фанерному щиту Аркана. Кваз так же не отводил своего нечеловеческого взгляда от женщины, наконец не выдержав он, чувствуя, как затягивается веревка на его могучей шее, задергавшись, засипел.

— Что бы подохла, падаль. Сука поганая.

Дальнейшее было уже не разобрать и Настя, довольно улыбнувшись увиденному, растворилась среди продолжающей радостно галдеть толпы.

Украдкой, раз за разом запуская свой дар, оставшись ни кем незамеченной, зайдя в женское общежитие и поднявшись на знакомый этаж, Настя, сморщив носик и чувствуя в душе обиду ребенка от пустой обертки без конфеты, смотрела на новую, стальную дверь в комнату Вики. Аккуратно положив назад в карман дубликат ключей от прежней двери, а нечего сумку было бросать в комнате для персонала в баре. Женщина едва не за материлась в голос, но сдержавшись по новой запустила свой дар сенса, убеждаясь в том, что комната пуста.

Ладно шалава, побегаем по стабу, подумалось неслышно спускающейся по лестнице Насте. Где ее искать она прекрасно знала, от Тони не укроется ни одна новость в стабе. Эта вертихвостка теперь трудится в другом баре, перебежчица, вот там и подождем с ехидной улыбочкой подумалось женщине. Ждать пришлось долго, Вика явно задерживалась на работе. Но вот услышав в темноте легкие женские шаги, Настя запустила свой дар сенса. Вот она, метров тридцать от нее и хвала Великой Тейе одна, рядом никого. Неслышно скользнув к бредущей домой Вике, уловив легкий запах алкоголя, Настя, ударом в горло заставила ту засипев рухнуть на колени, выпустив из рук пакет с подарками от очередных ухажёров. Рубанув сверху ребром ладони в основании черепа, Сука отметила, что жертва отключилась, потеряв сознание. Быстро оттащив ту с дороги, она, сунув в рот кляп обмотала его скотчем и стянув руки пластиковыми наручниками, взвалила на спину бедолагу, недовольно просопев про себя, ну и тяжелая же ты тварь. Рука Насти, поправляя ношу наткнулась на трусики жертвы, едва не соскользнув с них из-за влажности. Вот вам и долгое ожидание, пока она сидела в засаде эта шалашовка развлекалась с кем то, поделом тебе шлюха. Преодолев подземный ход, вернее будет сказать лаз, Настя, обойдя минные ловушки устремилась к условленной точке встречи с квазухой, постоянно поправляя сползающую ношу с плеча.

Скидывая кулем на землю притащенную ей Вику, она, вытирая пот, посмотрела на ошарашенную Галу.

— Вот, как и говорила, договорчик принесла.

И хищно улыбнувшись переминающейся с ноги на ногу квазухе, добавила.

— Сожрешь ее при мне, и мы договорились. Будет тебе, добро пожаловать в семью.

Гала продолжая переминаться, неуверенно ответила.

— Так за раз я ее не осилю всю.

Став чуть в сторону и сверля обоих присутствующих здесь женщин своим змеиным взглядом, Настя, прошипела, начиная раздражаться.

— А и не надо, выбирай самое вкусное.

Похоже решившись, квазуха в безумной улыбке выставив на показ свои жемчужно-белые зубищи, просвистела.

— Ну мать не обрыгайся.

И подскочив к вытаращившей в безумном ужасе глаза Вике, разорвав ее платье, вцепилась в белоснежную грудь с треском разрываемой плоти, выдирая оттуда первый лакомый кусок. Настя с чувством глубокого удовлетворения наблюдала как корчится и извивается поедаемая заживо Вика. Как морда квазухи перепачкивается кровью, остатками человеческого мяса и желтого, вонючего жира. Это тебя шалава за слезы Чеха, проносилось в голове у наблюдающей за диким пиршеством женщины. За каждую слезинку, тварь. Меж тем, выжрав до проступивших ребер, груди у жертвы, Гала, громко чавкая и роняя слюни на землю начала обгладывать лицо Вики. Выдирая кусок за куском и с жадностью, давясь, проглатывая толком не пережёванное, нежное мясо.

— Да не спеши не отберу.

Не удержавшись, прокомментировала смотрящая на происходящие Настя. Повернувшая к ней свою извазюканную морду, казуха, счастливо улыбаясь и сияя горящими глазами наркоманки, просвистела, роняя кровавые слюни.

— Не понять тебя меня мать, не понять.

И повернувшись назад к все еще живой жертве, бьющейся в агонии, похрюкивая от удовольствия, вцепилась в очередной кусок своего “наркотика”.

Гоняя своих бойцов по штурмовой полосе, Настя с удовлетворением отмечала про себя что принятая ей квазуха почти не отставала на первых кругах, а это весьма хороший показатель. Когда же началось сказываться разница в выносливости, Гала, лишь поплотнее сжала свои белоснежные зубищи и сбросив одну из автомобильных покрышек попыталась наверстать отставание. Когда утренняя тренировка уже подходила к концу к Насте, в сопровождении пятерых бойцов армейцев, подбежал Штырь.

— Я конечно извиняюсь что отрываю вашу компанию от занятий. Но хотелось бы тебе задать пару вопросов.

Настя, жестом остановила устремившихся вперед Чеха с Седым, которым явно не понравилась все компания армейцев. Сама же, подойдя вплотную, едва не касаясь грудью стоящего перед ней мужчину, проговорила недовольно.

— Задавай, только быстро. Некогда мне с тобой тут разговоры разговаривать.

Штырь, явно чувствуя себя не в своей тарелке, но ощущая поддержку от стоящих рядом товарищей, сделав над собой усилие, спросил.

— Ты Вику, когда последний раз видела?

Сморщив носик и уставившись, не мигая своим змеиным взглядом в глаза спрашивающего, Настя ответила.

— Шалаву вашу я видела вчера вечером, после того как кто-то из вас отодрал ее и надавав подарков полный пакет отправил домой. Второй вопрос.

Мужчина все также пытаясь не отодвинуться от вплотную стоящей к нему женщины и не отвести свой взгляд от ее, выдавил из себя заранее заготовленный вопрос.

— Ты Вику трогала?

Чувствуя, как двинулись вперед ее бойцы, включая квазуху, Настя, самым стервозным тоном ответила, отмечая краем глаза что все косятся на одного из бойцов армейцев, стоящего в общей толпе присутствующих. Своего ментата твари приволокли, пронеслось у нее в голове.

— Трогала, это ты верно спросил, вот за мокрую мандень и трогала, вот этими ручками. Оттого и знаю, что пер эту шалаву кто-то. Не ты случаем?

Все отчетливо уловили утвердительный кивок от стоящего в толпе армейцев их ментата.

— Я не это имел в виду.

Проговорил явно начавший психовать и заводиться Штырь.

— Так мне по боку что ты там и кому в виду. Подписалась на два вопроса, ответила, а теперь все, чеши пузо об асфальт печенька пучеглазая.

Мужчина, явно уже зверея от издевающейся над ним Насти, рявкнул.

— Заткнулась Сука и отвечай…

Договорить он не успел. Настя, коленом засадила в пах стоящему вплотную к ней мужчине, заставив того сложиться пополам с выпученными от боли глазами. Чех с Седым сорвавшимися с цепей бешеными псами влетели в армейскую группу поддержки, просто сминая попытавшихся организовать сопротивление бойцов. Гала в три прыжка оббежав армейцев, оказалась у них за спиной и пустила в ход свои пудовые кулаки кваза в дело, довершая разгром армейцев. И вот когда победа была уже в кармане на помощь своим пострадавшим, ринулись все видевшие произошедшее армейцы, занимающиеся на полигоне. Мгновенно выстроившиеся в линию бойцы Насти, приготовились встретить набегающую на них волну из людей. Но толпа не добежала до них буквально пяти метров, замерла на месте, глядя за спину стоящих. Вперед из-за выстроившихся обороняться Настиных бойцов, вышел Академик. Улыбаясь с детской непосредственностью, но смотря глазами зверя на стоящих напротив он проговорил, ровным тоном.

— Мне очень приятно видеть, что никто из вас не отваживается противостоять моей младшей супруги один на один. Вот только приятно ли вам самим видеть такое?

Свободно и безмятежно, мужчина шел все это время на стоящую впереди толпу армейцев, которая при его приближении отдалялась, все старались оказаться от Академика как можно дальше. С сориться с этой тварь никто не хотел, хватит исчезнувшего кваза Кванта. Да и без этого, про этого типа чего только не говорят. Наконец кто-то выкрикнул из отступающей назад толпы.

— Так Академик, они первые начали.

Мужчина, остановившись, сразу вперил свой взгляд в выкрикнувшего, спросил требовательно.

— Ты Береза, самолично видел это?

Явно опасающийся Береза, увидел, как после вопроса, вокруг него образовывается свободное пространство, ответил, стараясь удержать голос от срыва.

— Нет, сам не видел.

— А кто из вас видел и может подтвердить это?

Спросил Академик, пристально смотря на стоящих напротив армейцев.

— Так это, вроде так все было. Ну типа помощь нашим нужна, вот и побежали. А так-то мы никаких претензий и не имеем.

Раздалось из толпы, явно стремящейся убраться подальше от стоящего напротив них мужчины.

— Раз так, то не смею вас задерживать. Все свободны.

Проговорив это Академик, развернувшись спиной к спешно удаляющейся людской массе и зашагал к начавшему подниматься Штырю.

— Я так вижу вас привлекает моя младшая супруга, моему негодованию нет предела. А по сему, готов решить данный вопрос в честном поединке за территорией поселения.

Все присутствующие с опаской смотрели на стоящего рядом Академика. И только Настя, растеряв всю свою сволочную сущность, смотрела на мужа полным обожания, взглядом глупой коровы. Ну же, Штырь, соглашайся. Проносилось у нее в голове. Нет, она не боится за мужа, она сама на кластере перехватит эту тварь раньше. Куда он денется от нее на вольной воле, тот, кто живет в клетке там просто чужой или как говорит Комиссар, обыватель. Подойдя почти вплотную к мужу она, втянув голову в плечи, стояла рядом млея и чувствуя, как бешено стучит ее сердечко, а по душе разливается тепло, за нее заступаются, ее не дадут в обиду. Хорошо то как, день явно задался, спасибо тебе Великая Тейя.

Штырь, вместе со своими друзьями, Конем, Ангелом и Кирпичем, сидели в баре, пытаясь спиртным разбавить сегодняшние нелицеприятные воспоминания. Попутно мужчина, потягивая из налитого бокала, отмечал про себя, н-да, это не бар Татьяны. Ни тебе официанток с белыми фартучками и круглыми попками, ни живой музыки, ни самой Татьяны, нет-нет, мелькавшей в зале своего заведения. Но светить разбитой мордой перед женщиной, к которой он неровно дышит не было никакого желания, поэтому и не ее бар.

— А я бы тоже отказался от поединка.

Внезапно проговорил уже изрядно захмелевший Ангел.

— Это все одно не честно было бы, он же тварь я это печенкой чую. Нет я объяснить не могу, а вот просто чую и все. Так что Штырь ты себе душу не рви никто тебя трусом не считает. Да походу любой бы отказался против Академика выйти, уж тем более в чистое поле. Вот только я не понял Полковника. Он на нас и наехал, мол что на девку взъелись ее если надо будет, то ее Пухлый допросит без наших вмешательств. Да и за драку эту суку всего оштрафовали и все. Не, я понимаю, что сотня гороха — это круто, но … Это походу Комиссар в счет ее муженька подсуетился. Все они там спетая в одну помойную яму команда.

Затем, пьяно улыбнувшись он опустил пустой бокал на стол и икнув, продолжил.

— Не мужики я походу пока все, пропущу, а то накрывает, потащите меня на себе до кровати.

Штырь, неспешно попивая из своего бокала и прекратив самокопание, заговорил ни к кому не обращаясь.

— Отказался это да. Только сдается мне что из нас никто не ровня ни Суке ни уж тем более Академику. Как-то слышал, что говорит Комиссар про нас, мы обыватели. Наверное, это ты и чувствуешь Ангел. Отличаются они от нас и сильно. Вот сегодня, едва только я получил от Суки ее “детишки” рванули кулаками махать и плевать им было на последствия. Они ведь все прекрасно знают, что за драку против представителей вооруженных сил стаба может быть не только штраф. А им побоку, никто даже на долю секунды не заколебался, даже новенькая квазуха. Отморозки они поэтому и на кластерах месяцами шляются как у себя дома.

Его рука указала в сторону Коня.

— Вот ты, сможешь столько прошляться там за забором потом прийти на неделю в стаб и опять свалить?

Конь, сосредоточась на показ, мотнул отрицательно головой, проговорил.

— Так я месяца на кластерах не протяну у меня кукушка уедет постоянно тварей выглядывать. Помнишь, как ее муженёк один отправился килденгов выискивать и ведь нашел паскуда. Да еще и живым вернулся. А нас потом все чмырили, мол на смерть чувака отправили не отговорили. Теперь опять весь стаб будет пальцами тыкать. Мол тебя Штырь, баба ушатала, а мы все очканули против всего одного Академика. Я может и пьяный сейчас, но тебе скажу уж не обессудь. Отлипай от Таньки душой и держись подальше от этой семейки. Не то всех нас подведешь под монастырь.

Штырь, допив очередную порцию намешанного здесь же коктейля из своего бокала сморщившись и вытирая рот рукавом, проговорил.

— Что-то давненько нет вестей от Кастета с Клещем. Они оба на Суку зуб точили из-за Вики. Да теперь и Вику не получается найти, просто нет ее и все. И ведь Пухлый не суетится, вроде все так и надо. Может она и вправду в втихушку из стаба подалась куда подальше от этой твари.

Намешивая всем по новой коктейль по бокалам, Кирпич проговорил.

— Так по ходу оттого и все так получилось, там…

Палец мужчины указал на верх.

— В курсе что к чему, а мы с тобой Штырь как олухи вписались не по делу, теперь расхлебывать придется. Ладно, давай вздрогнем, переживем и не такое переживали. А насчет разные мы, так и я с тобой согласен, разные.

Внезапно все оторопели, между ними, скромно сдвинув ноги вместе, присела Настя Сука. Сейчас обряженная не в привычный для всех камуфляж, а нарядная. Свободное платье с длинным рукавом, ярко рыжий парик каре, элегантная сумочка через плечо и самое поразительное это косметика на лице.

— Бухаем?

Прозвучал скорее не вопрос, а утверждение от женщины. Затем мило улыбаясь она уставилась на замершего Штыря, выждав паузу женщина продолжила.

— Слышь Штырь, ты мне денег должен.

— Да с чего это?

Возмутился мужчина, наконец начавший приходить в себя от появления неожиданной визитерши. Продолжая мило улыбаться и смотреть в лицо сидевшего напротив себя Штыря, Настя заговорила продолжив.

— Оштрафовали нас с ребятишками из-за твоих бредней. Сумма не малая получилась, сто гороха. Мы с детьми еле-еле наскребли столько. Можно сказать, что ты со своими…

Ее голова кивнула в сторону сидевших Ангела, Коня и Кирпича.

— Ободрал нас до нитки.

Стоящий с боку явно для страховки Седой, спрятав глаза за темными прямоугольными очками в золотой оправе, улыбаясь так что его фиксы сверкали в свете бара, руками разрисованными синей живописью, вывернул карманы своего темного костюма на изнанку, показывая их пустоту.

— Вот видишь Штырек, мне пришлось у своих все выгрести, под ноль. Так что все справедливо. Ты предъяву нам кидал на виду у всех, явно провоцируя, да еще и подставляя, мол если что, все видели.

Стоящий за спиной Штыря Чех, сразу придавил того за плечи на место, когда тот от возмущения попытался вскочить.

— Ты это, сиди нормально, сам сделался чмо. Будешь скакать, еще сильнее попадешь на неприятности. Это я тебе сочувствие делаю, поэтому говорю.

Проговорил ему Чех, со своим характерным акцентом.

— Так откуда у меня такие деньги, толи не знаешь где мы все спускаем.

Негромко ответил Штырь, продолжая смотреть в мило улыбающееся лицо, сидевшей напротив него Насти.

— Так у друзей займи, вы вроде все вместе там были.

Едва это проговорила женщина как сидевшие за столом мужчины загудели, оправдываясь каждый в своем ключе.

— Так откуда. Я совсем пустой. Отродясь не копил.

Не отрывая взгляда от своего оппонента, женщина вытащила из своей сумочки тряпочный мешочек и опустила его на стол под всеобщее обозрение сидевших мужчин.

— Вот деньги, ровно сотня гороха. Завтра вечером отдашь мне ее в баре Татьяны на виду у всех.

Штырь попытался возмутиться, но Настя, вовсе не обращая на высказывания мужчины, завершила свою речь.

— Если передумаешь.

Женщина кивнула стоящему за спиной Штыря, Чеху.

— У меня два мина противотанковый есть. Так что где вы с ними встретитесь, одни боги Улья ведают.

Штырь смотрел в спины уходящих визитеров, душа сжималась от обиды. Нет не завтрашний позор страшил его, переживет никуда не денется его гложило совсем другое. Никто из его теперь уже “друзей” даже горошиной не пожертвовал ради него. Опрокидывая очередную рюмку с желанием нажраться до чертиков он, вспоминая Седого с Чехом с завистью подумал, вот кто ничего для своих не пожалеет, последние отдаст. А эти, эх…

Глава 31

Провожая взглядом проходящую через КПП группу Насти Суки, Штырь, ярко вспомнил как передавал под прожигающие укором, пристальными взглядами всего бара Татьяны, выданный ему ранее Настей горох и извинялся за прошедшие события, ссылаясь на недопонимание с его стороны. Вот только передавал он его один у всех закадычных друзей сразу же нашлись неотложные дела на тот вечер. А вот Настя, вопреки ожиданию повела себя необычно, она смущалась и изображала из себя недотрогу, а затем, во всеуслышание всего бара поблагодарила за столь сильный поступок, достойный настоящего мужчины поскольку они остались без гроша после штрафа. Ухмыльнувшись про себя своим воспоминаниям, Штырь, крикнул в спину удаляющейся Насте.

— Удачи на кластерах.

Повернувшаяся к нему на ходу женщина, улыбнувшись подмигнула и подняла в верх согнутую в локте руку. Следом за ней ее спутники не оборачиваясь повторили ее жест. Весь наряд на КПП смотрел на Штыря как на сумасшедшего, а ему было плевать он был доволен что усвоил урок Улья, не тот тебе друг что тебя вытащил из дерьма и не тот тебе враг кто туда тебя отправил.

Стоя на поляне перед Комиссаром в одиночестве, Настя разглядывала выложенное на пеньке за это задание вознаграждение. Огромную по местным меркам можно сказать награду, которая станет ее, если выживут в новом кровавом и бесчеловечном рейде задуманным руководством стаба и не только. Две большие красные и одна белая словно покрытая перламутром жемчужина. Неспешно взяв в ладонь сперва большую красную и полюбовавшись ее женщина положила ту на место, затем, взяла следующую красную и повертев ее на ладони отправила на место. После чего взяв белую жемчужину, Настя, покатав ту на ладони посмотрела ее на просвет, а затем спокойно отправила себе в рот. Сняв с пояса флягу с живчиком, она отхлебнула оттуда под выпученные глаза от такой наглости Комиссара.

— Настенька, награды выдаются по завершению задания.

Только и смог выдавить из себя мужчина, выбитый наглым поведением женщины из привычной колеи. Сделав еще глоток из своей фляги, Настя сгребла в карман лежавшие две большие красные и скривив лицо, ответила.

— Вот только не надо мне за жизнь воспитание делать. Что бы все это получить надо еще дожить.

Явно сделав над собой усилие, Комиссар заговорил.

— Оставим это, тем более в ваших словах есть резон. Вам следует после переговоров с нашими партнерами выдвинуться вот в этот квадрат.

Комиссар указал карандашом на обведенный квадрат на развернутой карте региона.

— Там, по нашим сведениям, сейчас создана совместная тренировочная база для новичков из Рассвета и Лесной Сказки. Но пока там должны быть только представители Рассвета. Как вы понимаете сложность в сложившейся обстановке не в том, чтобы выгрести базу с новичками, сложность в том, чтобы потом уйти оттуда. Поскольку там всерьез усилили мобильные группы.

Настя, сморщив носик проговорила.

— Так не проще на Бастион напасть? От него и отход получше будет.

Мужчина, наставнически улыбнувшись стоящей напротив него женщине, явно уже махнув рукой на наглую выходку той, проговорил.

— Вы конечно абсолютно правы Настенька. Вот только наша задача на данный момент, это не загрузка муровских ферм, а создание камня преткновения между Рассветом и Лесной Сказкой. Поскольку один из стабов уже дважды подвергнется нападению, а другой только сочувствует и переживает, не понеся потерь. Если не разрушить их союз, то нам это грозит полномасштабной войной. А это угроза храму.

После упоминания храма в душе Насти разлилось неосознанное, приятное тепло, и она стоя напротив Комиссара, внезапно перестав привычно морщить носик, искренне улыбнулась, проговорив.

— Не переживай брат, сделаю все что смогу и даже немного больше.

Притом брат, прозвучало тепло, по-домашнему. Комиссар, почувствовав в душе давно забытое тепло, оставшееся там в далеком прошлом которое он уже и забывать начал, поддавшись неосознанному порыву, шагнув к стоящей напротив него женщине и обнял ее прижав к себе, произнеся.

— Береги себя, систра. Хоть и вредная ты сука, а все ж своя, родная.

На кластерах Гала оказалась опытной рейдершей к тому же несший на себе немалый груз, килограммов этак под восемьдесят и это, не считая ее РПД, Настеной “лошадки” и здоровущего топора с рифленой пластиковой рукоятью. На первой же ночевке, после приготовленного Галой ужина, квазуха начала откровенно заигрывать с ошарашенными таким поведением мужчинами. На что Настя, поедая приготовленные Галой конапешки только хихикала, облизывая свои пальцы. И уже буквально на следующей ночевке у нее состоялся разговор с Седым. Подсевший с боку мужчина, явно стесняясь и чувствуя себя неловко, заговорил заговорщики, понижая голос.

— Пахан тут такое дело, в общем Гала намекает что с ней можно лысого погонять. Так я спросить у тебя хотел, что в натуре мы бы с Чехом не против если ты тему не зачмыришь. Ну и потом в стабе чо бы мне не свистеть перед Викторией. Чо бы ровно все было, типа никто не при делах.

Смотревшая сурово на своего бойца Настя, едва не ржала в душе еле удерживая на лице серьезное выражение. Вот ведь до чего падки мужчины на свободные отношения без обязательств даже и полумертвячка для них годится. И ведь оба знают, что она людоедка, а ее кулинарию уплетают за обе щеки нахваливая, теперь еще и оговоренные квазухой сексуальные поползновения пошли.

— Пользуйтесь чего уж там.

Проговорила Настя, дивясь прозорливости Галы. Она по своим прикидкам думала это произойдет минимум на пятый день рейда, увы, промахнулась в своих подсчетах.

Когда отрывали на тройнике припрятанный мешок с золотишком у увидевший его содержимое квазухи, сразу забегали глаза. Ну да, столько для себя не прячут. Видя это, Настя, нисколько не увиливая проговорила.

— Этого мало надо еще добирать, муры за десять кг обещали тепловизор нолдовский продать. Так что Гала с нами теперь у тебя постоянная веревка на шее.

Стоящая чуть в стороне квазуха, неожиданно улыбнулась, выставляя свои белоснежные зубищи на обозрение и проговорила.

— Согласна, не ожидала, а насчет веревки я тебе говорила, она у меня давно затянута так что главное для меня это не голодать. Вот так то, мать. А там сколько протянем, а насчет этого можно не переживать, уж что что, а не продам это точно.

Проходя мимо ветхой деревеньки, Настя ощутила позыв свыше, заставивший отринуть спокойствие. Ее буквально потянуло к одному из домов. Сделав знак стоп группе, она указала на домик, пояснив.

— Чуйка какая-то меня туда манит. Просто нутро выворачивает, осмотримся.

Как оказалось, внутреннее Настино чутье тянуло не зря. В означенном доме обнаружилось произведенное жертвоприношение. На полу в главной комнате дома, ножом была вычерчена причудливая пентаграмма с вписанными в нее рисунками. В центре нее, лежал распотрошённый мужчина. Седой с Чехом, заняв позиции у входа в комнату, вопросительно поглядывали на Настю, подобное они уже видели в исполнении своего командира. А вот квазуха, опасливо озираясь по сторонам, проговорила, своим свистящим голосом, подрагивающим от испуга.

— Мать, валить надо отсюда побыстрее, это килденги такое вытворяют. Слышала я в стабе что рейдеры часто стали встречать вот такие жертвенники. Расплодилось говорят в регионе всякой погани.

Презрительно улыбающаяся Настя на фоне растерзанного тела, выглядела не лицеприятно. Женщина уже осмотрела жертву и сделала выводы.

— Это не дети Стикса Гала, это твари какие-то под них рисующиеся. Смотри сюда.

И она принялась показывать, вертя окоченевшие руки жертвы, указывая на оставшиеся посмертные следы от стягивающих их пут. Затем, женщина указала на рот убитого. Где явственно проходила полоска от веревки, фиксировавшей кляп. И наконец, распрямившись во весь рост над распотрошённым трупом она продолжая ехидно лыбиться, проговорила.

— Пентаграмма липовая. Основные знаки перепутаны местами, а вспомогательные в половине пропущены. Уроды и есть уроды, похоже кто-то подражает килденгам что бы навести панику на непонимающих людей на кластерах. Походу это со стороны “союзничков” наших закидончик на пробу.

Квазуха явственно не была дурой без бед прожившей в мире Улья не один год и мгновенно сложила высказывания Насти, просвистев.

— Мать так это не твои значит…

Кивком головы Гала, указала на лежащий труп.

Прекратив улыбаться, Настя, вперив взгляд змеи в квазуху проговорила.

— Не наши. Этих найти надо.

Явно чувствуя себя не в своей тарелке, ошарашенная Гала нервно сглотнув, просвистела полушёпотом.

— Найдем мать, не переживай, след свежий. Для меня не проблема.

И отогнав от себе страх, квазуха с гордостью озвучила свой дар.

— Нюхачка я.

Искомые нашлись уже на следующий день. Гала словно охотничья собака шла по следу, лишь иногда ненадолго замирая разбирая на земле видимые только ей следы при этом постоянно попивая живчик. Это оказалась группа из трех человек, судя по экипировки и поведению на кластере все матерые рейдеры. Настя, осторожно наблюдая в монокль с приличного расстояния за самозванцами, обозвала их про себя диверсионной группой, впрочем, судя по всему таковой они и являлись. Мужчины словно почувствовав направленное на них внимание начали проявлять еще большую осторожность, а когда в очередной раз столкнувшись с тремя бегунами и лотерейщиком, то просто спрятались в небольшом овраге распластавшись в грязи. Зараженные прошли буквально в трех метрах от них.

— Почуяли суки что не одни на кластере.

Проговорила Настя, отнимая монокль от лица. Притаившийся рядом Седой, продолжая рассматривать противника, подражая своей командирше сморщив лицо, выдал.

— В натуре пахан надо тему замутить. Походу чуют нас фраерки вот и шкерятся не по-детски. Их в лоб не просадить по любому там матерые бродяги надо разделиться они все одно не просекли сколько нас поэтому не в теме. Мы с Чехом в перед суетнемся и на краю кластера гоп стоп организуем, а ты с Галой их на нас шуганешь. Как тебе тема обрисовалась?

Настя, недолго поразмышляв согласилась, проговорив Седому.

— Засаду возле старой трансформаторной будки организуй. Помнишь ночевали как-то?

— Так в натуре все на мази, не переживай пахан нарисуем картинку в лучшем виде, як у Пикассо.

И довольно улыбаясь, мужчина, подскочив к Чеху принялся шепотом объяснять тому задумку с засадой. По мере выслушивания плана, выражения лица Чеха из привычно спокойного поменялось на хищное, азартное. Глядя на него Насте с гордостью подумалось, вылитый абрек с гор, быстрый, бесстрашный, беспощадный.

Расположив “лошадку” на ровной площадке, подготовленной ею для стрельбы, Настя наблюдала за суетящимся противником. Диверсанты явственно чувствовали затягивающуюся на их шее петлю удавку и теперь уже не скрывали своего знания. Перемещаясь короткими перебежками на местности, они постоянно страховали друг друга в направлении Насти. Что вызывало у нее довольную улыбку, страхуйте, страхуйте, между нами восемь сот метров без пусть попробуют попасть из своего оружия. А это Винторез и два АК под семерку с глушителями для них все сводится не дальше трех сот метров. Пора определила для себя точку отсчета женщина, плавно выбирая спусковую скобу “лошадки”. Грохот выстрела в тишине кластера разразился громом среди ясного неба. Видя попадание, Настя расплылась в довольной улыбке. Пуля 12,7 просто оторвала ногу одному из диверсантов. Мужчина, рухнув на землю не выдержав пронзивший его боли заорал, катаясь из стороны в сторону. Но к чести сказать быстро пришел в себя и крикнув что-то своим вытащил из разгрузки шприц вколол себе спек. Его товарищи, понимая, что высовываться для помощи раненому себе дороже, попытались связав ремни от своего оружия бросить их как веревку. Чего Настя и ждала тщательно выцеливая. Едва самодельная веревка мелькнула из-за небольшого деревца как она выстрелила, прекрасно осознавая ошибку противника. Ну не укрытие это против ее “лошадки”. А дальше противник повел себя как в лучших патриотических боевиках. Из укрытия как чертик из табакерки выскочил боец и наплевав на смертельный риск, подхватив под мышки раненного товарища, рванул назад в укрытие волоча того за собой. Выбрав в перекрестие прицела ногу бойца, Настя, аккуратно сместив тот немного в сторону плавно потянула спуск. От прилетевшей рядом пули тащащий своего раненого боец вздрогнул и злобно зарычав продолжил начатое с удвоенной энергией. Едва он скрылся за деревом, Настя, недовольно сморщив носик переместив прицел чуть выше предполагаемой цели, снова выстрелила, чувствуя, как в душе закипает холодная злость, пошли твари, пошли.

Засада сработала на все сто, диверсанты влетели в нее со всего хода ничего не ожидая. Седой с Чехом как на сотнях проведенных тренировках произвели молниеносный захват, сбивая на землю и обезоруживая противника. Едва спеленав двоих раненных и тащившего их бойца, Седой кивнул Чеху мол можно, тебе такая честь. Тот счастливо улыбаясь оправил всклокоченню бороду и включив гарнитуру, проговорил явно волнуясь сверх меры.

— Так эта, мама, нормально все сделали. Все чисто.

Услышав доклад с характерным акцентом, Настя под взглядом квазухи счастливо заулыбалась, покрываясь ярким румянцем. Ни дать, ни взять, сынишка очередную пятерку из школы принес, хвастаясь раскрыв дневник пред нею. Смотря в спину спешно двинувшейся навстречу своим бойцам женщине, Гала, сама заулыбалась, произнося своим свистящим голосом, негромко.

— Мать и есть мать.

Вернувшийся на базу Сухой от злости готов был кого ни будь прибить, несмотря на въевшийся в подкорку мозга за многолетнюю службу устав запрещающей подобные действия по отношению к подчиненным. Его абсолютно не радовало новое пополнение, выделенное ему для увеличения добычи биоматериала. На основной базе его отчитали как мальчишку, указав на то что он не выполнил установленную норму на двадцать четыре процента. Притом нормы устанавливают там, а выполняются они здесь. Войдя в главный кабинет бункера, он уставился на спокойно смотревшего на него Кабана, развалившегося своей тушей в кожаном кресле напротив стола.

— Как съездил?

Спокойно спросил тот, прекрасно видя истерическое состояние вернувшегося с основной базы корпуса Сухова. И тут похоже все что гложило вояку рвануло у того наружу.

— Как как, мордой об косяк, так кажется у вас по сленгу говорят. Эти чистенькие типы у руководства совсем не понимают местных реалий. Представь, они выделили нам мощнейшее подкрепление для выполнения норматива по сдачи биоматериала. И теперь что делать я не знаю. Пять бронемашин, три дополнительных беспилотника и семьдесят пять солдат бессрочников которые абсолютно не ведают в какой мир они попали. Фактически это корм для зараженных если с ними сунуться на быстрые кластеры для рейда за свежаками. Ты думаешь это все, напрасно. Поскольку мы усилены техникой и личным составом то и норматив у нашей базы теперь повышен на двадцать процентов. Да тебя тоже не забыли, за невыполнение норматива ты лишён свидания со своей псевдосемьей.

Кабан все так же спокойно глядя на бушующего Седова, предложил.

— Водку будешь?

Сбитый с толку таким вопросом внешник, отринув от себя навалившиеся проблемы, замолчав задумался, а затем явно на все горевшее в душе незаживающей раной, махнув рукой, ответил.

— Буду.

Глава 32

Всматриваясь в лица лежащих перед ней связанных троих пленных, Настя, явственно вспоминала двоих из них. Людей на просторах Улья не так уж и много поэтому и запомнила в свое время таращихся на ее задницу двоих бойцов из Рассвета. Даже допрашивать захваченных не было смысла и так все ясно кто есть, кто. Они думаются тоже узнали ее хотя и тщательно делали вид обратного. А затем на нее накатило, свет и божественная воля охватил разум женщины. Поменявшись в лице, просияв от принятого в свою душу великого и непостижимого, Настя, счастливо и глуповато улыбаясь посмотрела сперва на своих бойцов, а затем на пленных. Первым сообразил Седой.

— Братва, валим в сторону. Походу мамка кукушкой дернулась сейчас по своей тропе почапает.

Все быстро похватав вещи отойдя метров на двадцать в сторону и несмотря на пробегающий в душе страх пугающий до жути, заворожённо уставились на проводимое Настейдействие.

Неспешно, тщательно очищая землю, женщина начала готовить площадку под будущий ритуал. Вычертив пентаграмму она еще сильнее растянув губы в улыбке, явственно вспомнив что-то свое, подойдя к первому пленнику, который после ее выстрела остался без ноги, разрезала на нем путы и одежду, оставив мужчину голым. Узрев такое, мужчина, собрав все силы воедино, попытался сопротивляться. Но Настя, даже не обратила внимание на эти жалкие потуги. Как не старался пленный что-то противопоставить ей все растворялось в накатывающейся на сознание беспомощности и своем полном бессилии. Наконец поняв свое положение и ощутив жуть происходящего, боец попытался завыть в голос, выкрикнуть проклятие в сторону счастливо улыбающейся твари с ножом в руке. Но вместо этого у него вырвался только сиплый хрип отчаяния, а вслед за этим килденг женщина выколола у него глаза и мир погрузился во мрак. Дальнейшая боль врывалась из темноты, раздирая тело на части по живому. Он чувствовал, как ему вспарывали брюшину рассекая плоть накаченного долгими тренировками пресса. Как чужие руки погружались в его горячие и исходящие паром на свежем воздухе внутренности, аккуратно вытаскивая их из живого еще тела, стремившегося воспротивиться проводимому ритуалу, но удерживаемого незримой силой, не дающей сместиться даже на миллиметр с места. Боль просто разрывала сознание, но что-то не поддающееся разуму не давало провалиться в забытье или уйти из этого мира, что-то держало разум здесь, заставляя срывать голос в немом крике. Сознанию разрешили выскользнуть из тела лишь после того, как чужая, сильная рука, удерживая его продолжающие биться сердце на ладони, подчиняясь воле с выше, безжалостно сжалась, раздавливая последнее его живое.

Ошарашенные Седой, Чех и Гала, завороженно смотрели на проводимый Настей ритуал жертвоприношения Великой Тейе даже не осознавая, что так же являются частью его населяя ее мир. Наконец болтающаяся от усталости женщина, закончила с последней жертвой. С лица исчезла счастливая улыбка, плечи опустились под тяжестью навалившегося груза свершенного и она, перепачканная в крови и вонючих внутренностях, убитых ею, едва подойдя к своим, рухнула в забытье уносясь сознанием в пустоту.

Пришедшая в себя Настя, первым делом ощутила в душе щемящую пустоту словно не по своей воле рассталась она с самым близким человеком. А второе накатившее на нее чувство, заставило женщину затрястись всем телом с противным урчанием в животе, дикий голод стремительно ворвался в сознание заполняя собой все без остатка. Не обращая внимания ни на что, она, вперив голодный взгляд вперед словно глупый пустышь, поползла к стоящему недалеко рюкзаку. Там еда, только и раздавалось у нее навязчиво в сознании. Перехватившая ползущую Настю Гала, только вскинула своими ручищами и рявкнув свистящим голосом что-то стоящим рядом мужчинам, принялась протягивать Насте бутерброды. Которые дико вытаращив глаза, женщина как безумная хватала вырывая из рук квазухи и давясь, запихивала рот запивая из протянутой фляги живчиком. Наконец осознав, что живот полон под завязку, Настя как есть в нижнем белье, уселась задницей на голую землю и счастливо лыбясь подставляя лицо солнышку, проговорила.

— Буду жить.

— Фиалка вызывает Хищника.

Проговорила Настя в тангенту радиостанции, чувствуя, как в душе в очередной раз закипает злость. Прибить бы Кабана за этот позывной, нашел цветочек аленький, свинья доморощенная.

Загрузившись в подъехавшую приблизительно через час броню, Настя, незаметно проверив вложенную в карман разгрузки гранату без чеки с интересом украдкой наблюдала за Галой. Квазуха согнувшись в три погибели в мало освещённом транспортном отсеке, расположив массивный рюкзак перед собой, сидела на двух сидениях и явно трусила, именно по-женски трусила. Настя это просто отчетливо чувствовала и чего греха таить потешалась в душе лаская свое эго, не она одна такая. Увидев, что замечена в своих наблюдениях, женщина, улыбнувшись “кормилице группы”, показала рукой что бы Гала поправила маску.

Уже привычно для присутствующих, вульгарно развалившись в большущем кожаном кресле, напротив сидевшего за столом сосредоточенного Сухого, Настя, сморщив носик с презрительной улыбочкой рассказывала предложенный Комиссаром рейд, не утаивая все возникающие сложности при отходе. По окончании добавив к сказанному.

— Как гарантия честности с нашей стороны я со своей группой буду участвовать в боестолкновениях при отходе. У меня все.

И никого не слушая, женщина, пружинисто встав со своего места, направилась на выход из кабинета. Остановившись уже возле входной двери, она, повернув голову на смотревших ей в спину Сухого, Кабана и Резвого, добавила.

— Вы тут долго не совещайтесь. А то выход завтра в семь.

И ехидно улыбнувшись на показ, уже проходя сквозь дверной проем, бросила в стиле Седого.

— В натуре, задержались мы мальца по дороге.

Едва закрылась массивная бронированная дверь кабинета за Настей, мужчины вопросительно уставились друг на друга. Первым заговорил Резвый.

— Не нравится мне эта баба. Наглая как танк. Такое чувство что это мы у нее в гостях бедными родственниками побираемся. А она с барского плеча нам объедки кидает.

Заулыбавшийся на это высказывание Кабан, пробасил.

— Это Резвый у тебя личное. Сказывается твое мужское эго.

После произнесения слова эго, мужчина явно озадачился в поисках ответа, но незнание значения слова его поставило в тупик. Их разговор прервал Сухой сидевший за столом.

— Нам необходим этот рейд. Даже несмотря на большие потери, про которые говорит эта туземка.

Кабан в миг растеряв веселость с которой потешался над Резвым, проговорил, выказывая озабоченность проблемой.

— Так ты все подкрепление из вновь прибывших и отправь на это мероприятие. Все одно мясо бестолковое, троих уже съели на кластере и кто, лотерейщик и пятерка бегунов. Сожрали обвешанных оружием бойцов те только вопили в ответ. Это теперь новый анекдот на базе, людей сожрали, а народ ржет, весело им. Там на хвост рейду сядут войсковые подразделения стабов, а когда начнутся основные разборки подтянутся местные твари, сколько тогда навоюют твои солдатики, а?

Бывший полковник империи, сидел выпрямив спину в струнку, положив перед собой на столешницу руки. Наконец, после долгого раздумия, все для себя решив, он ровным, командирским тоном озвучил свой приказ.

— Выдвигаемся завтра в семь. В состав рейда пойдут привычные сочетания групп. Плюсом два дополнительных БПР и отдельное подразделение прикрытия из прибывших новичков в количестве сорока солдат. Как у вас говорят, заград отряд. Их поддержит туземка со своими. Сейчас отдыхать перед выходом в рейд.

Кабан с Резвым непроизвольно вытянувшись перед Сухим по стойке смирно, молча посмотрели в его глаза, осознавая жесткость и жестокость его решения. Осознавая, но не осуждая и готовясь его выполнить.

Вошедшая в гостевой край бункера Настя, застала своих бойцов за разглядыванием принесенного им за переданное золото тепловизора. Взрослые, прожжённые жизнью люди подобно детям, крутили по очереди необычный прибор в руках, играя с его настройками и перепираясь меж собой. Дети и есть дети подумалось Насте, чувствующей как, накатывается на нее усталость от проведенных ею переговоров. Ну да, для всех она железная леди со своим сучьим выводком, поубивала бы блин всех со страха, ага именно со страха и поубивала бы.

Захват лагеря начальной войсковой подготовки мурами, прошел как на тренировочном полигоне. Ни выстрелов, ни шума, подошли распределились по секторам и отработав по площади с дронов СН-4 повязали спящий личный состав в количестве девяноста трех человек из которых оказалось пять женщин к дикой радости напавших. Быстро погрузив “мясо” по машинам, колонна рванула назад, стремясь как можно быстрее уйти подальше от возможных проблем. Увы, уже к обеду произошло первое боестолкновение с патрульной группой из Рассвета. Да не просто повоевали и поехали дальше, после перестрелки патруль благополучно отошел на своем транспорте в другой кластер. А через два дня колонну атаковали спешно собранные силы двух стабов. Осознавая свои перспективы в этом бою, Сухой скомандовал.

— Подразделение прикрытия занять позиции. В усиление две бронемашины, шестая и восьмая.

Настя со своей группой находилась в восьмой. Выскочив и спешно оглядевшись на местности, женщина выбрала три позиции для стрельбы из своей “лошадки”. А дальше закрутилось, выскочившие бронемашины противника открыли плотный огонь на подавление позиций оставленного прикрытия. Заставляя вжиматься в укрытия и прикрывать глаза от летевшей повсеместно земли. Но вот наконец-то в ответ вдарили крупнокалиберные пулеметы оставленных на усиления бронемашин. И начался бой.

Настя, спешно меняла уже третий магазин у Barrett матерясь по чем свет.

— Да сколько же вас собрали-то, мать вашу ети. Вы что твари всеми стабами сюда приперлись.

Постоянно косясь на оставленных с ними солдат бессрочников и отмечая про себя что эти, смертники прекрасно умеют воевать и пока еще не осознали свою перспективу. Но все переменилось в момент появления тварей, привлеченных грохотом выстрелов. Теперь пошла настоящая схватка в условиях Улья, заставившая Настю по-звериному улыбнуться, оскалив зубы. Оставив винтовку на позиции и выхватив с пояса боевой топорик, женщина в несколько секунд убила троих бегунов с урчанием наскочивших на нее. С тварями на их позиции заскочили атакующие бойцы из Рассвета. И началась рукопашная схватка на коротке. Со взглядами в глаза убивающих друг друга людей. Выхватив в одну руку пистолет, а другой сжимая подаренный мужем легкий, боевой топорик, вытаращив свои змеиные глазищи, женщина ринулась навстречу атакующим, чувствуя, как сердце рвется из груди от восторга предстоящих ей убийств. Проломив голову первому и застрелив второго бойца противника, Настя, одурев от приливающего адреналина крушила направо и налево, продолжая счастливо улыбаться. Вот подвернулась под руку тварь зараженная вот человек, вот пуля пробила ей плечо, и она орет в голос стараясь не выпустить топорик из раненной руки. Выскочивший перед ней боец противника, вскидывает автомат беря ее на прицел и выбирая свободный ход спусковой скобы и она, неосознанно оказывается у него за спиной с противным чавканьем погружая свой томагавк ему в голову. Не успев осознать свой новый дар, Настя уже переносится за спину следующего противника занося топорик для смертельного удара и видя из-за противника своего двойника, обреченно стоящего напротив метрах в семи, чавк проломался череп бойца.

Их дожимали уже к оврагу, в котором судя по всему противник планировал поставить жирную точку для всего выставленного заград отряда. Как не хороши были оставленные с группой Насти солдаты Нолда, но вперемешку с тварями, их, опытные бойцы мира Улья быстро смяли. Спешно прикидывая как будет вырываться со своими “детками” из затягивающейся петли окружения, женщина приказала в гарнитуру своим подтянуться к ней на фланг от основной группы муров. Радостно отметив про себя, все живы хоть и в кровищи, а Гала сильно хромает придерживая за шиворот Седого, болтающегося как тряпка в могучей руке квазухи. Настя начала обсказывать план как прикрывшись внешниками прорваться на соседний кластер с городской застройкой и оттуда уже оторваться от преследующего противника.

Массированная стрельба и рев десяток глоток зараженных, изменил положение на поле боя в несколько секунд. А у женщины от осознания что произошло, расплылась глупая, счастливая улыбка. Стая Академика совместно с килденгами атаковала объединенные силы Рассвета и Лесной Сказки. Действуя вперемешку бок о бок, они буквально за несколько минут смяли силы противника. Подбежавший к ней муж с горящими по-звериному глазами, обнял ее готовую упасть в обморок от охватившего счастья. Да за вот такие мгновения она готова воевать хоть со всем миром. А раздавшийся рядом голос Пророка и вовсе все прояснил.

— Извините уж нас сестра. Немного припоздали. Но все хорошо, что хорошо кончается, успели. Теперь потери наших конкурентов весьма велики, порядка полутора сотни опытных бойцов и плюсом целый спешный набор новичков что увезли ваши друзья к себе. После этой операции, думаю Комиссару удастся склонить этих упрямцев к миру и сотрудничеству. А все благодаря вам систра. Поверьте, старику на слово, Великая Тейя своих детей не забывает и видит их деяния.

Сухой совместно с Кабаном и Резвым по приезду на базу распределив всех согласно штатного расписания принялись пьянствовать, вопреки обычному.

— Сколько раз отправлял своих солдат на смерь, а вот такого морального негодования я не испытывал.

Пьяно выговаривался Сухой, поставив свой граненый стакан на стол возле разложенной закуски.

— Все ложь Кабан. Я только сейчас как следует надравшись это осознал. Помнишь, я перед рейдом тебе говорил про невыполнение прописанного для нас плана. Так вот Кабан у нас если такое случается, то провинившегося всегда штрафуют материально. Понимаешь всегда, деньги для империи это все. А ни меня ни всех моих солдат это не коснулось, понимаешь. У меня только один вывод из этого, никто не оплачивает наши контракты здесь. Для империи, наших семей мы мертвы. А я отправил на смерть сорок солдат просто так, только для того что бы эти сволочи, благодетели мля, набивали свои карманы. Плюс эта туземка со своими. Сам не могу себя понять, но от осознания что и она погибла из-за меня в груди все начинает гореть нестерпимым огнем.

Смотревший на Сухого своими маленькими пьяными глазками Кабан, выдавил из себя.

— У нас это называется, мучает совесть.

Все повернули головы на открывшуюся без предупреждения массивную дверь в которую разъяренной фурией влетела, сверкая глазами Настя.

— Бухаете твари на радостях. Хороните, суки.

А вслед за этим женщина зарычав бросилась избивать пьянющих и беспомощных командиров муров. Била не разбирая, яростно, бешено до одурения. Наконец, устав сама от проводимой экзекуции, Настя плюхнулась в кожаное кресло, уставившись на валяющихся на полу в разбросанной закуске и разлившихся лужах спиртного Сухого, Кабана и Резвого.

— Девятерых довела, было двенадцать, но троих по дороге местные сожрали, {вообще то двоих, третий на совести Галы ну да Великая Тейя не осудит за заботу о своем ребенке}, вам сволочам морды набила, теперь спать. Завтра буду с вами разбираться уже основательней.

Едва за женщиной закрылась дверь как охающий на полу Сухой проговорил, сплевывая кровь.

— Лучше бы меня продолжала мучать совесть. Кабан у меня очень плохое предчувствие. Очень.

Осторожно переворачиваясь на бок и чувствуя, как стреляют болью сломанные ребра, мужчина кривясь проговорил в ответ.

— Не ты один такой провидец.

Выглядывающий из-за перевернутого стола с распухшим от основательных ударов лицом Резвый, проговорил вопросительно.

— Это вы про что мужики?

Владимир Журин Настя-2 Людской муравейник-3

Глава 1

Едва только закончился жестокий, скоротечный бой на встречных курсах, против преследовавших их рейдеров и вояк, как, чуть не заревев в голос, Насте пришлось расставаться с мужем. Настало время ритуала, жертвоприношения Великой Тейе, попавших в плен военных и рейдеров добровольцев из Рассвета, посторонним не нужно видеть это великое таинство, дающее возможность прикоснуться к сокровенному знанию, идущему от самой прародительницы этого мира. Как же она ненавидит все то, что мешает ей быть вместе с тем к кому тянется ее душа, сливаясь и создавая единое целое, удержавшись от команды, добить выживших внешников, поймав напоследок горячий поцелуй и заставив себя отстраниться от Академика, женщина рявкнула, едва не срывая голос.

— Седой, Чех, собирай уцелевших макак, пора уходить! Гала не стой коровой не доенной, помогай мужчинам!

И отринув все домашнее и теплое из души, поправив повязки на ранах, устремилась к уцелевшим после мясорубки боя внешникам, сгоняя их как испуганных баранов в единую кучу, кого притаскивая за шиворот, а кого просто пиная, подсрачниками. По пути, обращая внимание на перевернутый БТР, чадящий сально черным дымом в небо, на разорванные трупы рейдеров, спешно с громким чавканьем и ворчливым урчанием, поедаемые стаей ее мужа. На выжженные проплешины, до спекшейся земли в блестящее стекло, вот это дар, пронеслось у нее в голове. А вот целый труп, только явно у него в голове изнутри, сварились мозги, заставив череп мерзко раздувшись, вспухнуть, выставляя наружу свое содержимое. Седой- подумалось с теплотой Насте. Ого, а это что такое, трое рейдеров противника валялись в луже крови и разбросанных внутренностей на земле, свернутыми в спираль между собой. Примененные дары поражали своей мощью и развитостью. Ну да, тех кто явно тебя сильнее, боятся и ненавидят, подумалось с грустью женщине.

Среди растерянных и не понимающих что происходит в после боевой кутерьме, собранных в толпу внешников, оказался высокий и широкоплечий мужчина, явно выделяющийся из всех своей способностью, сохранять лицо, несмотря на обстановку. Настя, вопросительно посмотрела на мужчину.

— Сержант Рекстон, мэм.

Представился он, вытянувшись во весь свой немалый рост. Чувствовалось, что за плечами этого немолодого мужчины, многолетняя служба в армии, помноженная на все проводимые в это время вооруженные конфликты его страной.

— Стройте солдат сержант и бегом за мной. Все вопросы потом, времени нет.

Они бежали, построившись в две шеренги, спешно покидая место боя, насчет нет времени, Настя, конечно немного лукавила, его не было бы не будь на месте боя килденгов. Но им лучше не знать с кем они имели дело. Двигаясь по пересечёнке, они миновали три кластера, старательно с запасом, обходя редких зараженных, бестолково суетящихся после потери направления на шум прошедшего боя и теперь, возвращающихся в расположенные невдалеке быстрые кластеры с городской застройкой. Выбрав подходящее место для остановки, Настя, несмотря на возможность двигаться дальше, скомандовала.

— Остановка. Готовимся к ночевке.

Чех, покрутив головой по сторонам, спросил удивленно со свойственной ему непосредственностью.

— Так это, Настя, рано еще. Можно часа три еще идти.

Улыбнувшись с материнской теплотой мужчине, она проговорила негромко.

— Это тебе можно дальше топать, а макакам нашим отдых нужен. Да и местные, пусть оттянутся по своим кормушкам все меньше под ногами будут путаться. Вояки эти не нашенские их боятся больше чем бабы мышей.

После последней фразы, Чех, недоверчиво покосился на Настю. Заметив это, женщина ухмыльнувшись, добавила.

— Так я женщина, а не баба.

Проговорила она, оставив в тайне свое отношение к маленьким, сереньким созданиям с блестящими глазами бусинками.

Окидывая взглядом организованный в небольшом овраге лагерь, Настя, задержалась на лежащем на сооруженной подстилке, тяжело раненном внешнике с развороченным животом и выползающими наружу сизыми внутренностями, которые он заботливо придерживал руками, смотря обречено в небо, глазами, набирающими безжизненный, стеклянный блеск. Нехотя подойдя к которому, женщина поняла, нежилец. А не орет на всю округу лишь потому что ему вкололи что-то из психотропного, заменяющего местный спек. Кивнув Гале, она проговорила.

— Забирай его.

Дальше она продолжила едва слышно, лишь для стоящей рядом с горящими голодом глазами, квазухи.

— Похоронишь что останется.

— Седой, присмотри за ней.

Едва только Гала, с Седым, утащили раненного внешника как к ней подошел сержант Рекстон.

— Извините меня мэм, но куда ваши люди понесли моего солдата?

Настя, подняв голову посмотрела в суровое лицо нависшего над ней Рекстона, затем, сморщив недовольно носик, указала мужчине на место рядом с собой. Дождавшись, когда сержант расположится рядом она отметила про себя мягкость и силу в движениях этого человека.

— Мои люди похоронят вашего бойца Рекстон. Он все одно не жилец в мире Улья, а топать нам не один день и лишняя ноша нам не к чему.

Явно взвесив свои слова перед озвучиванием, сержант проговорил.

— Без прикрытия бронетехники у нас нет шансов добраться до передовой базы корпуса. Тем более мы находимся недалеко от так называемых быстрых кластеров с городской застройкой. Если нас правильно учили, на центральной базе, то эти кластеры притягивают зараженных как пивной бар алкоголика. Ясно одно, полковник Колтон нами пожертвовал как самым слабым подразделением, оставив прикрывать основную колонну. Для меня не понятно почему с нами остались вы и что за люди атаковали наших преследователей?

Настя, выдержав паузу, явно так же взвешивая свой ответ внешнику, проговорила.

— Я рассчитывала на другое течение боя потому и осталась со своими людьми в группе прикрытия. А вот второй вопрос сержант, весьма неудобный. Поэтому если хотите выжить сами и довести своих солдат на базу, просто забудьте о нем. Не было никакой помощи со стороны, сами чудом оторвались и сбежали. Касаемо шансов дойти до базы, то вот здесь я не вижу никаких проблем. Мне вообще непонятно ваше паническое отношение к зараженным. Вы что в детстве ужастиков не смотрели, всяких там зомби выедающих мозги? У меня такое чувство что этот мир обрушивается на вас своим весом, заставляя трястись от ужаса как напуганных, несмышленых детей.

— Вы правы мэм, дело в том, что ничего подобного у нас в империи нет. Всех людей растят в мире и взаимном уважении между собой, пресекая любое насилие в обществе. Задача населения благодарно впитать это и отдать свои долги государству, проявившему о них максимальную заботу. Фильмы про насилие у нас разрешено просматривать только при специальных подготовках. Так при заключении контракта на военную службу или другие специализированные работы при которых проводятся определенные психологические установки со стороны командования или работодателя. И ничего подобного я в империи не видел. Поэтому, как вы говорите, все эти зараженные для нас как гром среди ясного неба. Мэм, я всю свою жизнь воевал за интересы империи, но и у меня при столкновении вблизи эти неживые, вызывают панику и ужас, что тогда говорить о простых солдатах.

Настя, смотрела на рассказывающего о империи Рекстона с расширившимися от удивления глазами. Осознавая тот ужас, происходящего в Улье с сознанием этих бедолаг. Ну да, самое страшное происходит тогда, когда наступает власть денег. Позаботились, промыли головенки своим человечкам-гражданам, а те в радости пашут на них всю жизнь, отдавая придуманные для них долги, красота или сбывшаяся мечта всех корпораций.

— Сержант, здесь другой мир, который сожрет вас если вы не перестроите свое восприятие. Во-первых, корпорация что использует этот кусок мира Улья, просто собирает вас по империи и забрасывает сюда, вовсе не заботясь что с вами будет. Главное наплести вам с три короба, а затем получить максимальную прибыль. Второе, здесь вы просто расходный материал, потому что кроме как пускать людей на биоресурсы вы ничего не можете и не умеете. Даже Кабан, со своими ублюдками если прижмет, может перебраться в другой регион и прибиться к другой корпорации. Вы же, нет. И третье, никто из как вы говорите туземцев с вами не будет иметь никаких дел. Вас будут только убивать причем в самой изощренной форме. Впрочем, прибыль корпорации перекроет все расходы.

Сержант Рекстон, явно старательно обдумав услышанное, спросил.

— Но вы, мэм, имеете с нами дело. И даже не бросили нас умирать в пастях зараженных на кластере после боя, хотя и могли. Думается мне, что данное действие не отяготило бы вашу мораль.

Настя, глядя в глаза Рекстона, прекратив недовольно морщить носик, улыбнулась, после чего ответила.

— Была бы я сама по себе Рекстон, то первая вас бы и растерзала на куски, да еще с каким удовольствием. Поверь мне сержант, умирали бы вы очень больно. Но вы нужны тому, кто стоит за мной.

На сей раз, мужчина замолчал надолго, явно тщательно обдумывая и сопоставляя события и факты. Затем, внезапно осознав что-то про себя, он улыбнулся и произнес, вставая во весь свой немалый рост перед Настей.

— Мэм, вы нам нужнее чем мы вам.

Настя, продолжая сидеть, громко так что бы все слышали проговорила.

— Нарекаю тебя именем Сержант. Крестила тебя Настя Сука из Мирного. Иди крестничек в дороге времени будет много, потом поговорим.

Утром, выяснилась необходимость в мародёрке продовольственного магазина на каком ни будь близлежащем кластере. Такое количество народа нужно кормить и желательно чем ни будь существенным в отличие от довольной Галы, заявившейся вчера уже затемно в мокром от стирки камуфляже и сразу завалившейся спать.

К обеду, выбрав целью для пополнения запасов большой сетевой склад магазин, расположенный на окраине кластера, Настя, расположившись в двух сотнях метров от строения, раз за разом просчитывала варианты мини рейда. Наконец, решившись она проговорила.

— Седой, Чех со мной, Гала, прикрываешь вон от тех кустов. Сержант, бери троих бойцов покрепче и за нами.

Как бы то ни было, а вот дисциплина среди внешников была на высоте. Едва Сержант скомандовал, назвав имена выбранных им бойцов как солдаты, негромко ответив есть сэр, без вопросов построились для броска совместно с группой Насти. Вбежав в темное помещение магазина, Настя, рефлекторно ушла в сторону, занимая позицию для прикрытия остальных хотя прекрасно отсканировала помещение еще до входа в него и кроме троих то ли пустышек толи бегунов, на ходу сквозь стену строения не разобрать, там никого не было. Едва только все заняли позиции, Настя, демонстративно прижав палец к губам показала Сержанту что необходимо соблюдать тишину. А затем, ловко сдернув со своего пояса топорик томагавк, передала его своему крестнику и поманила за собой еще раз показав, что нужно соблюдать тишину. Подведя внешника к подсобке в которой, почуяв их начали проявлять активность запертые зараженные, женщина, взявшись за ручку двери, кивнула головой на вход мужчине. Влетевший в помещение высоченный и широкоплечий Сержант, увидев семенящих на него троих пустышей, явственно испуганно вздрогнул и едва не попятился назад, нервно помахивая врученным Настей томагавком перед собой. Но жесткий толчок в плечо от Насти, заставил опомниться матерого вояку. Три быстрых, выверенных удара и в магазине нет больше никакой угрозы. Забрав у изумленно замершего Сержанта свое оружие ближнего боя, Настя, улыбнувшись подмигнула своему крестнику, прошептав едва слышно.

— Ну вот, как-то так это и делается. Пошли тариться по-быстрому да валить отсюда пока тихо.

Вечером, заняв на кластере одиноко стоящую водонапорную башню под стоянку, Гала, командуя усталыми внешниками, разведя внутри помещения небольшой костер, принялась готовить наваристую кашу в непонятно где раздобытой ей здоровущей кастрюле. Между делом, квазуха умудрялась вскрывать консервные банки с овощами, аккуратно смешивая содержимое которых на расстеленном здесь же целлофане она делала салаты в виде замысловатых пирамидок.

К наблюдавшей за таинством приготовления еды Насте, подсел ее крестник. Немного помолчав он проговорил.

— Спасибо вам мэм. Я не думал, что так тяжело пересиливать свой страх. У меня не один десяток рукопашных схваток против людей. Но против этих порождений дьявола я чувствую себя беспомощным ребенком.

Настя, по-новому разглядывая смотрящего на нее Сержант, голодно сглотнув от ароматов готовящейся каши, проговорила.

— Никогда не воспринимай местных как противников. Это хищники, для которых по закону этого мира мы просто добыча, еда. Не пытайся навязать свое видение и правила жизни этому великолепному миру. И тогда, возможно ты проживешь долго и счастливо, хотя бы для того что бы полюбоваться красотой и необычностью этого дивного творения неизвестных для тебя богов. И еще, бесплатный совет от крестной мамы, никогда без нужды не убивай зараженных, поверьте мне, Улей все видит и ничего не забудет.

— Мэм вы говорите о этом мире как о чем-то живом.

Проговорил Сержант, явно стараясь все сказанное Настей понять в обход своего менталитета. Женщина, довольно сморщив носик, сказала с улыбкой.

— Возможно я не зря тебя окрестила, первое правило этого мира ты уже понял.

И явно заканчивая разговор, громко спросила.

— Гала, сколько можно издеваться, корми уже давай пока слюной не захлебнулись от твоих творений.

Проходя недалеко от очередного быстрого кластера с городской застройкой, Настя, подыскав место под длительную стоянку группы, скомандовала остановку. Подозвав к себе Сержанта, она проговорила негромко.

— Обустройтесь здесь до завтра. У нас на этом кластере есть нычка. Хочется ее забрать раз уж все одно мимо идем.

— Мэм на этом кластере должно быть полно заражённых. Это быстрый кластер с городской застройкой там без поддержки бронетехники невозможно перемещаться.

Настя, развеселившись от души с проявленной заботы со стороны внешника, озорно подмигнув ему, произнесла.

— Это вам, обезьянам доморощенным со всяких империй туда нельзя, а нам можно, потому что это наш мир. Не переживай крестник мы не самоубийцы, мы простые рейдеры.

И расправив на себе лохматый костюм «лешего», Настя в сопровождении своей группы, абсолютно не слышно, тенью, устремилась по краю кластера подыскивая удобное место для захода в многоэтажки.

В прилетевшем знакомом районе большого города, имелась не раз обобранная Настей с сотоварищи, ювелирная лавка. Привычно прокрадываясь сквозь многоэтажные дома, женщина, раз за разом сканировала своим даром сенса округу и уже дважды засекала матерых местных, как она называла по большей части зараженных которых они обошли без приключений. Наконец, вот и желанная лавка со своим драгоценным содержимым. Указав Седому кивком головы на стеллажи, сама она начала выбирать подарок мужу. Вертя и перебирая в проникающем от разбитого кем-то окна свете, найденные ей запонки при этом сосредоточенно морща носик от усердия и мук выбора, терзающих душу. Наконец, наблюдавшая за ней Гала, пожалев бедолагу указала своей когтистой ручищей на стоящий отдельно от остальных набор из запонок и заколки для галстука с крупными, темными камнями. На что Настя, провела себе пальцем от шеи вниз, а затем отрицательно махнула кистью, показывая этим что Академик не носит галстуки. Скривившись в усмешке как малому дитю, квазуха, просто убрала заколку в общий мешок, старательно наполняемый Седым с Чехом. На что Настя, сложив пальцы кроме двух, показала Гале козу. Беззвучно хмыкнув, квазуха, снова указала своей когтистой ручищей на отдельный лоток со своей витрины. В котором располагался замысловатый комплект из жемчуга. И едва взгляд Насти оторвался от указанной красоты она изобразила пантомиму руками как довольная коза ест капусту, а ее гладят со стороны за хорошее поведение. Довольная Настя, улыбаясь во весь рот едва сдерживая смех, закивав при этом головой.

Из городской застройки назад все возвращались довольные. Каждый пригрел в своем кармане подарок для близких ему людей или просто то, что понравилось. Подняв руку в верх, Настя сразу растопырила три пальца указывая что впереди, за углом, трое зараженных, которых Седой с Чехом тут же практически бесшумно убили, другой дороги не было. После чего, еще раз просканировав округу, женщина скомандовала начать движение. В мире Улья спешка не в чести.

Едва только по начавшимся сумеркам они вышли из застройки на не просматриваемое, безопасное место как тишину разорвали автоматные очереди от основного лагеря. Выругавшись негромко в голос, Настя скомандовала.

— К бою.

И группа устремилась к оставленным ими внешникам. Спешно выйдя к месту стоянки, они обнаружили дичайшую картину, от которой у всех едва не вылезли глаза из орбит. Напротив друг друга, вперемешку с пятеркой бегунов, лежали двое солдат, явственно стоявшие до этого на посту расположенному невдалеке от основного лагеря и при столкновении с зараженными попытавшимися просто убежать от них. Бегуны легко их догнали и тогда в действие вступил охвативший их ужас. Находясь напротив, эти опытные вояки открыли огонь, от которого и погибли, прихватив с собой и напавших бегунов.

— В натуре фраера с пальмы слезшие. Это так зафаршмачиться по масти своей военной.

Прокомментировал увиденное своим сиплым голосом Седой. Настя, едва не рыча от злости, рявкнула на стоящих напротив нее внешников.

— Мухой все похватали и бегом за мной, макаки тупоголовые.

И уже на бегу, сканируя округу, женщина горестно проговорила.

— Не успели. Справа на три часа местные из кластера ломятся.

Глава 2

Настя, пропустив вперед испуганных внешников, сбавила бег и сосредоточившись, прикрыв глаза еще раз запустила свой дар сенса. После чего, остановилась, зло произнеся.

— Седой, готовься. Там элита со свитой. Чех, Гала, на вас гоп компания, держите гранаты. Если что-то не заладится, то обгоняем обезьян и ими прикроемся.

Она хотела еще что-то добавить, но не успела, на них толпой выскочили зараженные. Матёрый топтун и кусач с десятком мелочи под предводительством молодой элиты.

Приказав своим солдатам бежать в указанном направлении ведшей их женщины. Теперь уже Сержант, невольно оглянулся на остановившихся позади туземцев. Они спешно, по команде своего предводителя занимали указываемые ей позиции для боя. А дальше, мужчина увидел выбегающую навстречу туземцам стаю из зараженных. Его лихорадочно затрясло от вида двоих особо крупных тварей, но потом, он, съежившись впал в прострацию, натолкнувшись взглядом на вожака этой стаи. Это была молодая элита. Размером с небольшой автобус, покрытая костяной броней с выступающими из нее острыми шипами и весом около двух тон. При всем этом, это чудовище, двигалось с проворством ящерицы. Раскатистый грохот пулемета, заставил онемевшего, замершего в нелепой позе внешника, перевести взгляд на женщину кваза, абсолютно спокойно, короткими, прицельными очередями уничтожающую бестолково скачущую вперед мелочь, {как про них говорила туземка на вечерних стоянках} состоящую из семи бегунов и троих лотерейщиков. Вопреки ожиданию Сержанта, несмотря на прямо ювелирную точность стрельбы из древнего пулемета, женщине квазу не удалось уничтожить всех набегающих. Прорвавшись к ней вплотную, они попытались сожрать ее при этом громко, истерически урча. Квазуха же, вместо того что бы в панике бежать спасаясь, аккуратно опустив пулемет на землю, выхватила свой здоровенный топор и принялась им крушить нападавших, абсолютно не испытывая страха перед этими порождениями дьявола. Рядом с ней, крутился коренастый, рыжебородый мужчина из группы туземки. Так же, не испытывая никакого страха перед тварями он клевцом пробивал головы нападавших зараженных при этом в его умелых действиях, чувствовалось что мужчина всячески пытается подстраховывать и оберегать женщину кваза. Едва только эти двое, расправились с насевшими на них не развитыми зараженными как их атаковали еще две твари, гораздо крупнее и опаснее. Мужчина с женщиной квазом, с легкостью, подхватившей свой стоящий на земле пулемет, стреляя начали отход в сторону, невольно освобождая взору Сержанта, главную схватку. Молодая элита, видя, как гибнет ее стая, пришла в бешенство. Ринувшись вперед она атаковала бессмысленно и бесполезно побежавшую ей навстречу туземку. Мгновение и эта глупая туземка должна оказаться в пасти огромной твари, но вопреки здравой логике, он увидел то, чего в жизни просто по определению не может быть. Одна женщина угодила в пасть могучей твари, а другая, появившись из неоткуда, сзади нее, неуклюже разъехавшись на ногах от инерции своего тела и громко, нецензурно выражаясь, устремилась в сторону от монстра. Элита, растерянно щелкнула зубастой пастью по оставленному двойнику, а затем, начала испуганно озираться, явно почуяв для себя смертельную опасность. Взревев так, что у стоящего от места боя метрах в сорока Сержанта, заложило уши, тварь рванула прочь, пьяно раскачиваясь на могучих лапах и продолжая реветь на всю округу. При этом он зацепился краем взгляда за стоящего на краю поляны явного уголовника {лица с отрицательным социальным рейтингом} из группы туземки, не принимавшего в схватке никакого участия, но по чему-то с мутными глазами и полностью, насквозь, мокрого от пота, крупными кляксами выступающем на поверхности его камуфляжа. К нему уже спешно бежала женщина, совершившая виденное Сержантом диковинное чудо. Подбежав к нему она вместо предполагаемой ругани и разноса за проявленную никчемность в бою, против порождений местного дьявола, аккуратно и заботливо придержала мужчину от падения. Затем, сорвав свою флягу с пояса, принялась поить того живчиком что-то говоря ему одобрительное. После, быстро разобравшись со снаряжением и оружием, туземка рывком закинула себе на плечи своего бойца и затрусила в сторону стоящего с открытым ртом Сержанта. Пробегая мимо, женщина сильно дернула того за плечо, заставив выйти из ступора, прохрипев.

— Бегом за мной, гиббон ты импортный. Пока еще кто ни будь не пожаловал мяском инопланетным похрустеть.

Бежали долго и в высоком темпе в округе уже все стемнело. Но поражало Сержанта другое, туземка со своим немалым грузом на плечах, легко обогнала его солдат и ее товарищи, несмотря на свежие перевязки ранений, легко догнавшие своего командира.

На следующий день, Настя отдала приказ на отдых после боя. Нужно восстановиться после ран, помыться и постирать свои вещи. От такого распоряжения Сержант просто завис на какое-то время, переспросив с недоверием.

— Извините мэм, я правильно понял ваше распоряжение о стирке формы?

— Правильно Сержант.

Продолжая украдкой наблюдать за туземцами, расположившимися во временном лагере у небольшой речушки, отдельно от его солдат, внешник все больше не понимал их. Женщина кваз у кромки речки, вырыла своими ручищами со здоровущими когтями целую ямищу. В которою едва ту наполнили водой, опустил свои руки Седой. Подержав их там, он проговорил своим сиплым голосом.

— В натуре пахан, готово. Получилось лучше даже, чем в ихнем Лонд`оне. Вот тока звиняйте, шампуни нема так что ванна без пенки будет.

После чего, на прилегающем кустарнике была развешана одежда туземцев, перегородившая обзор за купающимися.

Вечером, Сержант попытался поговорить с Настей, проясняя для себя увиденное.

— Извините что беспокою мэм. Но я видел ваш бой против развитого зараженного.

Затем, уловив недовольство, идущее от женщины. Она сморщила носик и вперилась в него своими холодными, змеиными глазами, мужчина, пересиливая себя, торопясь продолжил.

— Я видел, что вы сделали против напавшего на вас монстра. Как такое возможно?

Подошедший к ним Седой, протянул женщине крепко заваренный чай в железной кружке, исходящий своим терпким, вяжущим ароматом. Настя, аккуратно приняв в руки горячую кружку, явно отвлеклась от своего гнетущего раздражения и отхлебнув оттуда три мелких глотка, причмокнув на показ, протянула ее назад мужчине.

— То, что ты видел Сержант, называется дары Улья. Они есть у всех живущих в этом мире, просто их много, и они не всегда полезные или развитые. Так что будет и у тебя, не переживай всему свое время. Предвижу следующий вопрос от тебя. Поэтому накрепко запомни, спрашивать у посторонних про то что он умеет, оскорбление, за которое тебя могут убить. И во всеуслышание перед ментатом об этом заявить, получив полное оправдание за твое убийство. Еще вопросы есть?

— Да мэм. Сколько дней пути осталось до нашей базы?

Настя, явно переключив свое внутренние внимание на базу внешников, проговорила с нотками предвкушения.

— Дня два, три осталось, если Улей даст.

Сержант, услышав такой расплывчатый ответ, непонимающе уставился на женщину, так и не поняв его в виду отсутствия конкретики, так два или три. Но в разговор тут же бесцеремонно влез сидевший с белой, эмалированной кружкой в руках, Седой.

— Слышь, Сержант ты пахана нашего не напрягай своей темой мутной у нее своя маза за вашу базу рисуется. Так что свали до своих бакланов, а мы чифирку по нормальному погоняем, как Люди.

К базе, неспешным шагом, вышли на третий день пути. Тщательно укрываясь от беспилотников в густых зарослях, объединённая группа подошла к кромке заградительных минных полей перед самой базой. Остановившись на краю последнего леска, перед чистым полем, Настя, обернувшись назад, позвала.

— Сапер иди сюда родной.

Подошедший внешник, ранее крещеный ею с опаской посматривая на женщину, вытянувшись по стойке смирно, доложил.

— Мэм, Сапер по вашему приказанию прибыл.

Настя, улыбнувшись такому поведению от мужчины, проговорила.

— Давай вперед, проход в минном поле для нас сделаешь.

Явно занервничавший внешник, спешно заговорил, пытаясь избежать для себя такой участи.

— Извините меня мэм, но я по специальности медик, а не сапер. Я не умею искать мины. Я никогда этого не делал. Это вы почему-то так тогда решили, а я не знаю, как это делается. Я просто подорвусь там, мэм. Не надо, пожалуйста.

Подошедший к нему вплотную Седой, сразу оказался перекрыт от взглядов остальных внешников, могучей фигурой женщины кваза, заступивший обзор со стороны. А раздавшийся сиплый, скрипучий голос в ухо, сжавшегося от испуга Сапера, растворил у него остатки разума.

— Слышь, баклан импортный. Тебе паханка сказала вперед чесать. Ты чо сука, в натуре рамсы попутал или печень лишнюю отрастил, падла. Пошел тузиком на поле и хвостом виляй, пока ногами вперед не откинулся.

Нож в татуированной руке, уперся в горло и пропорол кожу на шее внешника, совсем выбил стержень достоинства из того и он, понимая свою обречённость и беззащитность перед туземцами с их звериными замашками, испуганно втянув голову в плечи, сделал первый шаг вперед на минное поле с недоумением видя рядом с собой Чеха с охапкой свеженарезанных, пышных веточек.

Минное поле миновали легко и без происшествий, несмотря на мокрого от пота и трясущегося от страха, бредущего заведенной куклой впереди, Сапера. Находящийся рядом с ним Чех, отмечал веточками места, на которые дрожащей рукой указывал внешник.

Закимаривший на посту рядовой Миртон, вначале не поверил своим глазам, увидев выходящих к нему людей со стороны минного поля, а потом уже было поздно. Сильные рукивыскочившего словно черт из табакерки туземца с рыжей бородой, скрутили солдата в мгновение и заткнули тому рот, мерзкой на вкус, грязной тряпкой. Затем, они беспрепятственно попали во внутрь укрепленного комплекса базы.

Сержант, стоя в коридоре у массивной двери входа в кабинет командира передовой базы внешнего экспедиционного корпуса империи Нолд, даже сквозь нее слышал звуки рукопашной схватки и разносившиеся по кабинету маты как мужские, так и женские. Стоящие рядом двое мужчин и женщина кваз так же беспокойно прислушивались к происходящему в кабинете. Наконец, мужчина с наколками на руках не выдержал и произнес.

— Вот в натуре, волнительно мне. Там этих волков трое, а паханка одна. Вся нервотика в комок собралась уже от ентого ожидания.

Стоящий рядом туземец с бородой, смазанным движением выхватив нож, рванул вперед к двери, но был бесцеремонно пойман женщиной квазом за отворот камуфляжа.

— Пусти Гала если там что-то с Настей случится я их всех перережу. Я им бошки их тупые поотрезаю.

Но квазуха, наоборот, пользуясь неимоверной силой притянула к себе упирающегося Чеха, проговорив своим противным, свистящим голосом.

— Тебе мать что сказала? Сказала здесь ждать так ты и не суетись. А если что, то тут тогда не только этим хана будет.

Разговоры прервала внезапно открывшаяся дверь кабинета в проеме которого показалась взъерошенная Настя, продолжающая недовольно шипеть и вытирать с разбитых казанков кровь. Обронив своим.

— Пошли отдыхать, завтра как оклемаются, будем разговаривать с этими бандерлогами.

Женщина, пружинистым шагом направилась в сторону как называемых гостевых покоев на базе.

Едва туземцы ушли как в коридоре показался знакомый Сержанту, сержант Том с тремя вооруженными солдатами.

— Рекстон, живой. А мы тебя уже списали в ноль. Я только что увидел в казарме твоих парней. Они сказали, что там на внешнем посту лежит связанный рядовой Миртон, а ты с туземцами отправился сюда.

Смотрящий на него с высоты своего роста мужчина, сам не ожидая от себя поправил своего товарища.

— Теперь Том, меня зовут Сержант, как местных. Туземка что привела нас сюда, окрестила как они говорят. Она же со своими бойцами нас и вывела с кластеров. Ты не поверишь, но я до последнего не верил, что такое возможно. Но как видишь мы здесь и живы.

— Говорят кто получил от местных имя, сам становится местным. Так что поздравляю. Кстати…

Рука Тома указала на дверь входа в кабинет командира их базы.

— Что там произошло?

Довольно улыбнувшись, Сержант проговорил.

— Похоже туземка, нашему командованию объявила благодарность, за то, что бросили нас на растерзание противнику и тварям. И еще Том, запомни, для нас эта женщина бесценна. Я попозже расскажу тебе о своем видении ситуации со всем этим непростым миром и корпорацией что отправила нас сюда.

Настя, со своими бойцами войдя в неоднократно знакомое помещение, первым делом скинув обувь у своей железной кровати, босиком устремилась в душ. Закрывшись от всех, она включила мощный напор воды, а затем, закусив свой кулак до прокушенной кожи, заревела, сползая по стенки. Как же ей все это надоело, охота просто жить с мужем, бродить по кластерам, радоваться новому дню, играться в стае с мелкими. А вместо этого, кровь, боль и ужас. Довеском, заставляющим трещать плечи от натуги, ответственность за своих бойцов.

— Великая Тейя, ну за что мне все это, за что?

Беззвучно истерила женщина, сидя под тугими струями воды, стекающими ручьями по крепкому, мускулистому с выступающими крупными венами, телу.

Стоящий возле стола Депутат, блуждал возбужденным взглядом от Лиса, хозяина стаба Лесная Сказка до уже откровенно истерически кричащего Грифа, безопастника из Рассвета.

— Вы нам что обещали, когда договаривались у Мирного кластеры отжать. Да если бы мы знали про такую поддержку с вашей стороны, то хер бы когда ввязались в это. Муры с внешниками через земли Мирного как по проторенной дороге к нам ходят. И заметьте, не к вам, а именно к нам. Мало того, что они Пивную взяли так еще и базу с новичками накрыли, а после и преследующую их колонну раздолбали, под ноль. И где ваша заверенная обещаниями помощь я спрашиваю?

Лис все это время спокойно выслушивал кричащего Грифа, не произнося ни слова. Но едва тот замолчал, мужчина все так же продолжая сидеть за резным, письменном столом, вкрадчиво заговорил.

— Не нужно нас обвинять в нарушении договора. Едва был получен сигнал от вас как мы сразу отправили военизированную группу на помощь вашей. Вот только почему-то там все закончилось до ее прибытия. Либо ваши вояки совсем не умеют воевать, либо противник предусмотрел такой вариант и устроил предварительную засаду, прикрыв свой отход. Но самое отвратительное Гриф — это то, что через Мирный без схемы их патрулей пройти туда и назад просто невозможно. Так что там кто-то из руководства явственно сотрудничает с мурами. Оттого все так плохо у вас скалывается. Ладно, сейчас речь не о том. Два десятка ваших бойцов что с нашими будут занимать пяток кластеров с территории Мирного для вас все одно погоды не сделают. А нам все помощь, нужно сперва там закрепится. Вот пусть они и помогут нам по нашему договору. Мы туда даже танк решили привезти с военного полигона что прилетел недавно, оттого и задержка с выступлением получается. Да не переживай ты, просто получается небольшое отступление от первоначального плана. Не сразу два пятака отожмем, а по одному. Сперва для нас, а потом как там на заброшенном заводике укрепимся, то и вам людьми поможем. А заодно мы уже сейчас по полной напрягаем своих агентов в Мирном все одно выясним кто это там такой работящий есть что с мурами якшается. Поэтому давай ка успокаивайся, видать у кого-то тоже голова работает, коли вас так кусают. Но не переживай, все трудности преодолимы как говорят, то что нас не убивает, то делает сильнее. Давай ка вместо ненужной ругани отметим начало нашей совместной операции по отжатию хорошего куска у Мирного. Пусть Дед, глава стаба тамошнего поумерит свои загребущие аппетиты. Депутат ты что стоишь как не родной? Давай ка не стесняйся, наливай нам с гостем коньячку припасенного, да на стол поставь чего из закуски, можно сказать начало большого дела обмываем.

На утро, после того как убыл к себе в стаб Гриф. Депутат, зайдя к Лису, протянул тому флешку.

— Здесь видео с допроса подобранного нами раненного мура с места боя. Вот только это оказался не мур. Это Лис, просто подарок судьбы нам от Улья. Это внешник.

Лис, покрутив в руке флешку, явно не желая смотреть содержимое, вопросительно уставился на своего начальника безопасности.

— Там допрос внешника записан. Он правда вначале ерепенился, требовал к себе отношения согласно какой-то ихней Голдонской конвенции. Даже пункты из нее наизусть декламировал. В общем пришлось поработать с этим типчиком. Веришь нет Лис, но пока его к зараженным не сунули, держался, не хотел с нами говорить. Прямо заправский партизан от батьки Ковпака. Этот тип, говорит, что их целенаправленно вела на тренировочную базу какая-то местная баба. Только он лица не видел она постоянно в маске была. И еще, баба была не одна с ней несколько бойцов было, тоже из местных.

Лис, сразу ухватив суть сказанного, спросил.

— Сколько в Мирном, рейдерских групп под руководством женщин?

Депутат явно довольный проделанной работой, заулыбавшись ответил.

— Всего две. Одной руководит дама с громким именем Ведьма, а вот вторая, весьма интересная компания. Это группа Насти Суки, охотники за головами. Получают контракты на поиск банд групп и прочих неугодных элементов непосредственно от Комиссара, ага именно от него, хотя и числятся свободными бродягами, а не служаками по его конторе.

Затем, безопасник вставил в стоящий на столе ноутбук, карту памяти и запустил видео. На экране показалось. Мужчина в разодранном камуфляже и с фиолетовыми кровоподтеками на лице, сидящий на деревянном стуле и напротив него Депутат и еще пара мужчин.

— Представьтесь пожалуйста.

Попросил допрашиваемого Депутат, подчеркнуто вежливым голосом.

— Рядовой Гесли, внешний экспедиционный корпус империи Нолд в этом мире.

— Вы учувствовали в нападении на военный центр подготовки новичков?

Спросил безопасник ведущий допрос.

— Да сэр. Мы проводили операцию по добычи ресурсов на переработку в биоматериал. Но после захвата вашей базы подготовки новичков как вы сказали, полковник Колтон, командир экспедиционных сил империи Нолд в вашем секторе, приказал нашему подразделению остаться в заслоне и остановить преследование. Во время этого боя я был ранен и попал к вам в плен.

Захваченный солдат говорил с характерным акцентом и не вызывал сомнение в своей принадлежности. Наконец, после расспроса, направленного на пояснение и уточнение подробностей последних событий, был задан главный вопрос пленному.

— Насколько мы поняли ваш рассказ у вас был местный проводник. Вы можете его назвать?

— Да сэр. Это местная туземка, среди нас она постоянно носила маску, но я случайно услышал ее имя. В разговоре между своими, те ее называли, Настя Сука.

Лис, довольно потирая руки, вперил свой взгляд в начальника службы безопасности Лесной Сказки. На что тот, улыбаясь пояснил, показывая вторую флешку.

— Там, солдатик говорит, что проводника звали Настя Сука. А здесь, Ведьма. Я сегодня же отправлю в Мирный человека. Он просто сравнит даты нападения на объекты и присутствие в стабе означенных девиц.

Глава 3

Прибывший после переговоров в Рассвет Гриф, первым делом устремился к главе стаба, Курку, на доклад по поводу своих переговоров-объяснений о провале всех договоренностей с представителями Лесной Сказки. Он, стоя в кабинете своего руководителя с горечью рассказывал о их результатах.

— Поимели нас получается, как дойную корову. У нас на данный момент со всеми этими потерями, войск практически не осталось. Можем только сидеть по-тихому и не отсвечивать. Стаб бы за собой удержать, народ недоволен, ситуация накалена до предела. Вот ведь суки хитрожопые, коньком поят, а сами морды довольные прячут от меня. Развели нас против Мирного хайло разевать, теперь как говно в проруби ни туда, ни сюда, а рот откроешь так захлебнёшься.

Курок, не молодой мужчина, сидя в кожаном кресле, внимательно слушал доклад своего начальника по безопасности не перебивая. Наконец, когда Гриф умолк, пристально глядя на своего шефа, тот неспешно заговорил.

— Верно говоришь, поимел нас Лис. Вот только мы тоже ему козу подкинем. Ты срочно слей Комиссару информацию о захвате пятерки их кластеров. Он мужик тертый так просто своего точно не отдаст. Пусть Мирный с Лесной Сказкой там у друг дружки на кластерах кровь попускают.

Стоящий напротив Курка Гриф, возмущенно проговорил.

— Так в том отряде два десятка наших бойцов осталось. Лис тварюга не дал их назад забрать. Сказал, что пусть они с их людьми идут как по договору, было.

Курок, недовольно пожевав желваками, добавил.

— Больше людей потеряли за этими интригами. Так что десятком больше, десятком меньше для нас это погоды не делает. Все одно как выкручиваться будем пока ума не приложу. Поэтому действуй как сказал.

На утро, неприлично развалившись в кожаном кресле в кабинете командира базы внешников-муров. Настя, демонстративно презрительно сморщив носик, разглядывала находящихся напротив нее перебинтованных мужчин с фиолетовыми кровоподтеками на лицах после вчерашнего мордобития.

— Что, обезьяны блохастые, слить нас всех хотели? Не нужна значит стала, девочка туземка. А, Сухой? Так ваши гиббоны нас называют? Ну ладно, нас не жалко, но своих то макак бросить не западло было?

В обвинительный монолог женщины, попытался вклиниться Кабан, проговорив примирительно.

— Настя все совсем не так. Просто все пошло наперекосяк оттого и не получилось помочь вашей группе.

Резко, угрожающе подавшаяся вперед, женщина, сверкнув глазами, разгневанно заговорила приглушенным голосом.

— Ты лучше меня не зли Кабан, а не то, я свинью из тебя сделаю. Не по плану говоришь. Это что такого глобального произошло что помешало двум бронемашинам с хвоста колонны нас прикрыть огнем пока бы мы отошли. Или ты не знал, что на грохот боя подтянутся зараженные из кластеров? В глаза смотри, куда сука морду воротишь.

Едва не выкрикнула Настя, стыдливо опускающему взгляд в пол, командиру муров.

— Раз морду воротишь значит есть еще совесть пусть и гнилая. В общем определились, кто в кого влюблен и насколько глубоко. По сему, с вас за ваших живых обезьян мне причитается два десятка плазменных гранат, пять комплектов нательного белья и носимый разведывательный дрон со встроенным тепловизором. Я видела их во время рейда так что не юлим и жопой зигзаги не рисуем. Вопросы?

Сухой, потрогав распухший на пол лица синяк, проговорил со своим имперским акцентом.

— У нас плазменных гранат всего один десяток в наличии.

Настя, рывком поднявшись с кресла, направилась на выход из кабинета, но в последний момент остановилась перед дверью, повернувшись к мужчинам она ехидно озвучила.

— Значит второй десяток, будешь мне должен. Как там у вас в империи говорится, по контрактным обязательствам. Вот ведь макаки, ничего у вас при себе своего кроме бананов в запасе нету, одни долги.

Сержант, расположившись в отдельной комнате казармы, беседовал с пришедшими по его просьбе товарищами с которыми ему ранее доводилось пересекаться в военных конфликтах империи, Томом и Беном. Он рассказал им о открывшихся реалиях их контракта в этом мире.

— Парни, мало того, что нам при заброске сюда не говорят истинного положения дел здесь, так еще, похоже никто не собирается соблюдать наш контракт в отношении финансовых выплат.

— Но это нарушение закона.

Высказался чернокожий Том. Явно возмущенный до глубины души. Смотревший на него Сержант, криво усмехнувшись, проговорил с явной издевкой.

— Так ты в суд на них подай. Или позвони своей семье пусть они наймут адвоката. Но хуже того, мы здесь просто мясо, которому и убежать не получится. Как объяснила наш проводник, податься нам некуда. Даже туземцы Кабана могут сбежать в другой регион и прибиться к такому же отрепью, а вот нас не пощадят нигде. Для многих туземцев нет более достойного деяния чем убить солдата внешнего экспедиционного корпуса.

Затем, выдержав паузу и обведя присутствующих тяжелым взглядом, Сержант продолжил.

— Я не боюсь смерти, я боюсь другого. Прибывшие сюда по бессрочному контракту солдаты, так же обманутые корпорацией будут убиты и все это ляжет на мой профессионализм как младшего командира. Я знал о творящемся здесь беззаконии и обмане и ничего не подготовил прибывшим парням. Для меня, как солдата, это позор.

Бен, внимательно слушавший высказывания своего товарища, давил гнев сжимая и разжимая свои немаленькие кулаки. Наконец, все для себя взвесив он проговорил.

— Ты Рекстон, извини Сержант, предлагаешь бунт. Вот только как мы ликвидируем полковника Колтона, то есть Сухого, то окажемся отрезаны от основной базы. Без ее поддержки нам точно не обойтись. Да и с твоих же слов, нам не обойтись без туземцев. Только полагаю, тот же Кабан, став командиром базы нас первым делом и пустит вперед к зараженным на убой. Итог тебе рассказать?

Сержант, продолжая с усмешкой смотреть на своего товарища, дождался, когда тот закончит свою речь, а после пояснил.

— Все верно говоришь Бен. Сейчас наша задача без огласки подобрать парней, кто пойдет на этот шаг добровольно. А в следующий визит туземки, те из нас кто к этому времени останется жив, выйдет с предложением возглавить нас.

Темнокожий Том, потерев ладонью голый подбородок, спросил, руша как набегающая волна песчаный замок, задумку Сержанта.

— Какой в этом интерес туземки? Она пришла, ушла. Зачем ей руководство базой?

Сержант, глубоко выдохнув, проговорил.

— Я много думал по этому поводу, ты прав, туземке это не к чему, а вот тому, кто стоит за ней мне думается эта база придется по вкусу.

После чего, Сержант протянул вперед свою могучую руку. На которую сверху легли раскрытые ладони присутствующих Тома и Бена. Клятва, между старыми солдатами зафиксирована.

Выгрузившись из нутра провезшей их несколько кластеров бронемашины, первым делом осмотревшись на местности, Настя, подставляя лицо ярко светившему солнышку, проговорила.

— Пошли до дома, ребятишки.

Группа, привычно легко заскользила размытыми тенями по кластерам.

Идущий впереди Чех, внезапно поднял руку и группа, рассредоточившись на местности замерла. А затем, ветер донес молодые голоса, мужские и женские явно ожесточенно спорившие о чем-то между собой. Подойдя к замершему у кустов мужчине, Настя запустила свой дар. Впереди, метров тридцать, в развалившемся придорожном ларьке, суетились четыре человека, двое юношей и две молодые девицы. Явные свежаки, оттого и горланят на всю округу, не понимая, что похоже уже помимо наблюдающей за ними группой Насти, притянули к себе внимание местных. Едва промелькнула эта мысль у женщины как с противоположной стороны ларька раздалось громогласное урчание нескольких вечно голодных глоток, приведшее свежаков в ужас. Они как испуганная стайка бестолковых воробьев, рванули прочь из придорожного строения, аккурат на наблюдающую за ними группу охотников. Настя, недовольно сморщив носик, посмотрела на своих бойцов. На что Гала, только развела в сторону свои когтистые ручищи, показывая, что придется подбирать. Просто так бросить свежаков на съедение зараженным, когда можно помочь ничем особо не рискуя это замараться перед Ульем. В следующий миг, все закрутилось, Гала, посбивала с ног бегущих в ужасе молодых людей, сразу связывая тех и затыкая рты, а Настя с Седым и Чехом, вскочив с земли перебили шестерых бегунов и лотерейщика. При этом, Седой завалил именно лотерейщика, с удовольствием используя свой дар. Его правда после этого немного мутило, явно опять переборщил не рассчитав силу, но приняв пару глотков живчика, мужчина забыл об этом, довольно улыбаясь. Быстро вскрыв споровые мешки, а затем помогая Гале вести связанных свежаков, группа бегом ушла подальше от места столкновения с тварями.

Расположившись в небольшом овраге, Настя, молча, кивком головы указала Гале, контролирующей испуганно жмущихся к друг другу, сидящих у глиняного обрыва пленников. Та, придерживая одного из молодых людей за шею своей когтистой ручищей, выдернула у него кляп. Юноша, испуганно переводя свой взгляд с одного бойца на другого негромко заговорил, рассказывая про них.

— Мы из поселка бежали там там все в зомби превратились. Они как в кино жрут кого поймают, только в кино они квелые, а эти быстрые не всегда можно убежать. Я одного битой убил, но он сам меня съесть хотел я только защищался.

Скоротечно тараторил молодой человек свое видение происходящего. Наконец, осознав, что всем это абсолютно не интересно он спросил.

— А вы кто?

Гала, после вопроса ехидно просвистела своим измененным голосом.

— Ну хоть про спасателей не верещит. А то, они все как под копирку такое говорят.

После чего, уловив от Насти немой посыл она бесцеремонно заткнула юноше рот. Тяжело вздохнув, женщина принялась объяснять молодым людям куда они попали.

— Этот мир зовут по-разному. Кто Стиксом, кто Ульем, кто адом, кому как нравится, он на это не обижается. Состоит он из кластеров…

Когда женщина закончила говорить у свежаков от удивления были вытаращены глаза на выкат. Посмотрев на расположившегося с боку от свежаков Седого, она проговорила.

— Пои, да крести.

Мужчина, сверкнув металлом фикс, состроив мерзкую физиономию, ответил.

— Так в натуре пахан не за автобусом бежим с голым задом. Надо сперва обтереться да обрисоваться, а уже потом покумекать, кто есть, кто по жизни.

После, едва Гала развязала руки молодых людей, мужчина, сняв с пояса флягу с живчиком, принялся поить свежаков, поясняя.

— Без этого лекарства любой иммунный может зажмуриться, а то и того хуже в зараженного обратиться.

Нагонял страху Седой, при этом внимательно наблюдая за ними. Первым, схватил наполненную мужчиной эмалированную кружку, Иван. Он явно за время их мытарства захватил лидерство в группе и на всех давил своим авторитетом или проще говоря наглостью и наличием силы. Затем, кружка оказалась у Марины, девицы с яркой внешностью и обесцвеченными волосами. Она, украдкой поглядывая на своих товарищей по несчастью, едва тара наполнилась по новой живчиком, быстро сграбастала ее и спешно осушила. После, Седой наполнив кружку, поднес ее аккурат посередине между оставшимися молодыми людьми ни к кому конкретно не протягивая. Николай, нервно сглотнув и явно пересилив себя, тихо проговорил.

— Ирина пей я потом.

Девушка не заставила себя уговаривать. Быстрым движением взяв эмалированную кружку и на всякий случай выдохнув, залпом выпила ее содержимое после чего сморщилась.

Разложив еду на импровизированном столике, Седой, махнул рукой свежакам, приглашая к ужину.

— Налетай пока есть чего жрать. Здесь оно в натуре как пойдет. То скатерть самобранка то сухарь с плесень райская жизнь в хате.

Иван как самопровозглашённый лидер среди свежаков, сразу расположился по центру стола, никого, не ожидая он начал жадно есть, сгребая к себе самые крупные куски хлеба и зачерпывая из консервных банок демонстративно побольше. Девушки, подсев по бокам молодого человека также спешно ели, стремясь утолить голод. А вот Николай, скромно примостился к импровизированному столику с самой неудобной стороны что осталась. Ел он аккуратно, стараясь показать всем что не голоден. Но от Седого не укрылись неумелые движения юноши, спрятавшего пару кусков хлеба в рукав.

Укладываясь спать, Иван сгреб обеих девиц к себе. Стянув с них ветровки, он расстелил те на земле. Расположившись в центре позаимствованной у девиц одежды, юноша бесцеремонно притянул тех к себе, согреваясь о их тела. Николай, видя это только завистливо вздохнул и принялся собирать валяющиеся в изобилии по оврагу ветки, выкладывая из них себе подстилку на которой свернувшись калачиком он и уснул. Седой, украдкой постоянно наблюдал за свежаками ни во что в их коллективе не вмешивался, стараясь держаться стороной. Как говорят, Улей все расставит по своим местам. Утром за завтраком, он, снова наблюдая за свежаками, заметил, что в их компании произошло окончательное расслоение. Марина и Ирина постоянно находились возле Ивана заглядывая тому в глаза и стараясь ему во всем угодить от чего юноша расправлял свои плечи и поглядывал на своих спутниц повелительно. А вот Николай теперь держался отдельно, стремясь отдалиться от своих товарищей. Не укрылось от мужчины и то, что юноша из вчерашней консервной банки, отмыв ее в ручье сделал себе отдельную кружку, которую и протянул ему за порцией утреннего живчика. Неспешно двигаясь по кластерам к обеду натолкнулись на пару бегунов, жрущих кого-то у здоровенного трактора на краю поля. Настя, выгнув бровь домиком, бросила взгляд на Седого. Тот в ответ улыбнувшись, сверкнул фиксами.

— Слышь, даешь молодежь, хорош на халяву живец глыкать. У меня фляга не бездонная. В общем в натуре пацанва, почапали на добычу.

Иван и Николай, получив по увесистой дубине от рейдеров, явно труся и переглядываясь между собой, двинулись крадущимся шагом за Седым. Тот ведя за собой свежаков, неспешно подкрался к увлеченным поеданием кого-то бегунам. А затем, указав татуированной рукой на зараженных, громко, во весь голос, просипел.

— Валите жмуров.

На звук его голоса, зараженные отреагировали мгновенно. Бросив уже почти обглоданное тело, они, радостно заурчав, бросились на двоих молодых людей, выдвинутых Седым вперед. Иван, рыком прогоняя свой страх, подняв высоко дубину бросился на семенящего на него бегуна. Несколько сильных ударов дубиной по голове и зараженный, упав на землю затихает. С Николаем тоже проблем нет. Тот также, нанеся несколько ударов по голове своей дубинкой убил атаковавшего его бегуна. Вот только он, после этого подойдя поближе к Седому крутит головой по сторонам, а не рыгает, никуда не глядя как Иван. Дождавшись, пока юноша прорыгался, Седой, достав нож подозвал поближе к себе молодых людей.

— Смотрим сюда фраера. Я вам не кино с рекламой, поэтому показываю один раз.

Затем, мужчина ловкими движениями вскрыл споровые мешки на разбитых головах зараженных. Иван, снова скорчился в рвотных позывах пытаясь исторгнуть из пустого желудка хоть что-то. А вот Николай только брезгливо сморщился, вглядываясь в процесс извлечения споранов из зараженных.

На привале, Седой, собрав свежаков возле себя показал, как готовится живчик. Те вытаращив глаза смотрели за действиями рейдера.

— Так что нам теперь без этой гадости совсем ни как?

Горестно проговорила Марина, жестом царицы поправляя челку своих волос. Седой, сверкнув фиксами, ехидно ответил.

— Так все, теперь нарики. Ну, в натуре тебе с подругой то жизнь в конфетку пойдет в стабе, только заворачивай. В борделях лярвы зарабатываю ништяк. Простому босяку и не снилось.

Девчонки вытаращив глаза, боязливо смотрели на мужчину. Явно работа в борделе их не прельщала.

— Так, а что, без борделя никак не выжить в вашем, как его там, стабе?

Седой, прекратив улыбаться, проговорил.

— В натуре, ты воду не мути. В лярвы никто силком не тянет. Может дар у тебя босячий будет или чо делать толковое могешь так и пристроишься сладко в тему. А на нет, так и суда нет, и прокурор помалкивает. Жрать то что будешь?

Девчонки как по команде покосились на Ивана, сидевшего рядом и внимавшего науку от рейдера. Заметив их взгляды, юноша выпрямил спину и растравил плечи по шире всем своим видом показывая свою могучесть. Седой на такое только слегка улыбнулся и покосился на сидевшего чуть в стороне Николая. Который явно по-другому воспринимал все рассказы мужчины.

— Ладно чапать скоро. Пахан уже собирается. В общем обрисовались по жизни. Ты.

Рука мужчины ткнулась в грудь Ивана.

— Нарекаю тебя именем Дубина. Крестил тебя Седой из Мирного.

Следом его рука ткнулась в грудь Николая.

— Нарекаю тебя именем Малой. Крестил тебя Седой из Мирного.

На вечернем привале, привычно заварив крепкий чай, Седой подсел к Насте. Та, посмотрев на него проговорила негромко.

— Что-то ты их странно окрестил.

— Так в натуре пахан все как Улей нарисовал. Тот который Дубина здоровый бугай. Только тяму у него нету. Его можно было и не крестить. Все одно мозгов нету так что в ближайшее время побежит на дядю спину гнуть, а там и зажмурится.

Настя, привычно ни говоря ничего, вопросительно посмотрела на мужчину.

— Так а чо базарить то, за фраерка. Он в стабе первым делом под себя этих телок попробует гребануть. Этот, как там мать ети базарят, альфа самец, во. А их подмазывать надо будет эти лярвы уже прожжонные по жизни хоть и по возрасту ссыкухи еще. Поэтому и побежит этот стоячок молодецкий за тем, кто хабаром поманит.

Молчаливый взгляд женщины переместился на копошившегося чуть в стороне от всех Малого. Седой довольно улыбнувшись пояснил.

— Так с этого может и Человек вырастит. Он до сих пор хлеб, заныканный не счмырил по тихой. Тара у него уже своя есть. Да и заточку уже где-то надыбал. Шняга в натуре конечно, но жилка то прослеживается. А самое главное по жизни бродяжий, на баб не повелся и делить их не рвется. Вот тут-то, собака и порылась. А там как Улей в натуре даст.

— Психолог ты у меня. Инженер человеческих душ, так вроде говорят. Тебе бы преступников ловить.

Проговорила Настя, удивленная расстановкой свежаков в новом мире от Седого.

— Кумом говоришь быть. Согласен, в душе хочется, а в жизни западло. В натуре, мать как наждаком по душе шаркнула.

Глава 4

Стаб, встретил группу Насти и плетущихся за ними свежаков, привычной очередью грязных, усталых рейдеров к Полиграфу на проверку. Женщина, довольно улыбнувшись и напустив в выражения своего лица максимального призрения, нагло, бесцеремонно, расталкивая стоящих в очереди мужчин, направилась к ментату минуя всеобщее ожидание. При этом она старательно наступала на ноги не успевшим убраться с ее пути рейдерам, демонстративно толкалась локтями и вызывающе заглядывала в лица мужчин своим не мигающим, взглядом ядовитой змеи, лишающей жизни всего одним, молниеносным укусом. Но вопреки ее ожиданию, возмущения не последовало. Все опускали виновато глаза и осторожно шипели от боли, но никто не посмел возразить. Обыватели- с усмешкой и презрением пронеслось у нее подхваченное от Комиссара выражение. Пройдя проверку без очереди она, подмигнув своим бойцам, устремилась домой с затаенной надежной. Увы, войдя в прихожею, Настя, раздув хищно ноздри, громко потянула в себя воздух с сожалением отмечая что мужа давно не было дома ни запаха его туалетной воды ни витающих в воздухе застоялых женских феромонов. Танька бы не упустила своего шанса, отрываться по полной пока ее нет в стабе. Очевидно Академик еще не вернулся с кластеров. Когда же все это завершится и наступит хоть какая-то определенность. Ладно, усталости особо то и нет, со свежаками плелись тише заблудившейся коровы. Сейчас чистка оружия, потом душ, красота, а затем надо навестить свою подругу Тоню. Поинтересоваться, что да как в стабе деется.

Вышедший от ментата Малой, покрутил головой, пытаясь сориентироваться. Дара толкового у него не оказалось, как сказала осматривавшая его дородная женщина с огромным декольте он может создавать небольшой светляк. Как ее, Эльфийка кажется. Вот ведь, сама бабища мясистая, а имя себе придумала. Внезапно его взгляд натолкнулся на поджидающего его Седого.

— Ну чо, в натуре, крестник, не фартануло с даром, да не пыжься по фейсу вижу. Почапали, пристрою для начала на жизнь в хате.

Проговорил тот и не дожидаясь ответа, повернувшись к Малому спиной, пошел через КПП. Неосознанно, молодой человек устремился за мужчиной. Догнав он спросил.

— Седой, а где Дубина с девчонками?

Мужчина, прищурив один глаз скривился, но ответил.

— Так в натуре этот фраер рванул как голый на бабу за местной фортуной. Его сманили к себе рейдеры Кудрявого. У этого баклана дар перезагрузку просекать. Ну а лярвы тоже не тупые уродились, поэтому поперли местную поляну на перспективу просекать. Вот только в натуре, дальше борделя могут не шуршать. Ну или тему с содержанкой просечь, но тогда по баблу прогадают. Здесь бабы дефицит, нарасхват на любой хер так что если в натуре есть щель, то точно с голоду не зажмурятся. Ты не тушуйся у всех своя судьба, а у них она точно не завидная как поросячий хер скрученная.

Плохо понимая местные реалии, Малой спросил.

— Так, а что в их судьбе плохого?

Седой, продолжая широко, пружинисто вышагивать, пояснил, не сбавляя темпа, почти бегущему за ним молодому человеку.

— Фраер ты еще, оботрешься так сам тему станешь просекать.

Подойдя к ангару грузчиков, они миновали курилку с сидящими в ней Людьми. Вольготно, на показ окружающим, развалившись в развязанных позах, те, неспешно курили папиросы, выстраивая из бумажных мундштуков замысловатые фигуры гармошки. Зыркнув на проходящих исподлобья, по волчьи, они заставили трусливо втянуть голову в плечи Малого и непроизвольно зашарить рукой в поиски своей примитивной заточки из подобранного на кластере гвоздя двухсотки. Седой же, наоборот, скинул с себя торопливость, в движениях появилась вальяжность и расхлябанность. Взгляд наполнился вызовом, а губы скривились в усмешке. Войдя во внутрь помещения, мужчины прошагав по едва освещённому коридору вошли в зал столовой, где, возвышаясь над столами и раздачей их встретил Гангрена. Завидев Седого, тот, автоматическим жестом поскреб район груди и пробасил.

— Поздорову.

— Поздорову.

Прохрипел в ответ Седой, располагаясь после приглашающего жеста Гангрены за столом.

— Каким ветром к нам в хату?

Продолжил разговор, присевший на жалобно скрипнувший стул под его тушей, гарилоподобный мужчина. Седой, сверкнув фиксами, ухватил стоящего статуей Малого и вытянул того на обозрение Гангрене.

— Вот, зашёл крестника на жилье определить. Он пока совсем не в теме местной. Оттого пригляд нужен, пусть в начале среди народа оботрется, а там, глядишь и до Человека дорастёт.

Гангрена в молчаливой паузе принялся разглядывать стоящего возле стола Малого. От чего тот еще больше съёжился, явно страшась Гангрены. Наконец, сделав для себя какие-то выводы, он пророкотал.

— Бугром сразу не поставлю. Пускай сначала обрисуется по жизни, а там я тебя услышал.

— Добро.

Проговорил вставая из-за стола Седой.

— Если тема какая мутная нарисуется…

Легким кивком головы он указал на замершего серой мышкой Малого.

— Ты мне маякни.

Состроив что-то похожее на улыбку, Гангрена пророкотал.

— Заметано.

И незаметно для стоящего растерянно и испуганно Малого, взял протянутый Седым, небольшой, тряпичный мешочек с десятью горошинами.

Виктория, завидев вошедшего в кабинет больницы Седого, выскочила из-за своего стола и наплевав на все правила приличия, повисла на нем, накрепко обхватив мужчину руками. А затем, рассерженной кошкой, отскочив от него в сторону, уперев руки в бока своего белоснежного халата, закатила скандал.

— Вот ты нормальный человек. Не мог с КПП позвонить что вернулся домой. Я как дура сижу в пустой больнице. Ни встретить нормально, ни чего, не приготовить домашнего. Когда же тебе надоест бегать с вашей Настькой придурочной за забором. Что лыбишься фиксами сверкая у меня из-за тебе беса окаянного ни семьи нормальной, ни знания, что живой нету. Сволочь ты татуированная. Прибью собственноручно, кода-ни будь

Седой, подшагнув к раздухарившейся Виктории, обхватив ее за талию повалил на стол, сметая лежащие на нем предметы, зубами сдирая белоснежный халат с пытающийся отбиваться женщины. Оторванные пуговицы с вибрирующим звоном разлетелись по кабинету, закатываясь в самые дальние углы под мебель, а из сопротивляющейся тигрицы, женщина превратилась в недовольную кошку, фыркающую и выражающую свое негодование. А дальше все закрутилось в бешенном ритме сливающихся тел. Слетел на пол камуфляж с Седого, обнажая крепкое, мускулистое тело мужчины, сплошь расписанное синей вязью татуировок. Полностью обнажившееся женское, белое, не загорелое, поддающееся словно расплавленный воск под натиском накинувшегося на него мужчины. Стоны, вздохи, разгоряченное дыхание, закинутые ноги на плечи, врезавшийся в спину, угол стола и наконец, разлетевшийся эхом из кабинета по пустому помещению больницы, отборный мат, выкрикиваемый женскими устами.

Настя, стояла у зеркала в своей комнате и растерянно хлопала ресницами. Подаренное Татьяной платье в горошек было ей мало. Мало того, оно разошлось по швам при настырной попытке влезть в него. Смотря на свое отражение, она все больше начинала психовать. Крепко сбитая, мышцатая с выступающими венами и взглядом готовой броситься в атаку змеи. Подражая виденным когда-то в прошлой жизни спортсменам, она напрягла мышцы на руках и ногах отмечая как те раздулись от напряжения под глухой треск не дорвавшихся сразу швов. Замерев в такой позе на несколько секунд, женщина внимательно разглядывала себя, а затем, зарычав от накатившей злобы, схватила надорванное платье и принялась с остервенением разрывать его на куски, выплевывая на него обвинительные слова.

— Тварь. Поганая тварь. Мразота. На лоскутки разорву.

В момент, уловив шорох за спиной она подсознательно сделала шаг в сторону резко разворачиваясь и утыкаясь взглядом в стоящую за спиной Татьяну. Отбросив превращенное в драные лоскуты платье, она схватила стоящую напротив нее растерянную женщину за отворот и резко притянув ту к себе, зарычала на нее.

— Ты где шляешься, звездень стабовская? Что, в головенке причесанной ни каких мыслей кроме работы нету? Без тебя в баре жопой покрутить некому. Или в сторону борделей щелью протекла? Бизнес вумен недоделанная. Ни пожрать дома нету, ни уборки нормальной. Ладно я, так, тапочки ненужные, пнула и забыла за ненадобностью, а если муж домой придет. Тебе что на семью наплевать…

Уже кричала Настя ей в лицо, с легкостью тряся в своих руках ошарашенную Татьяну, безуспешно пытающуюся вырваться из стального захвата женщины.

— Ты что манда разношенная, за старое уцепиться пытаешься. Узнаю, а я узнаю если что, дохнуть будешь долго. Голос сорвешь, умоляя меня побыстрей прибить тебя.

И с силой отшвырнув от себя бледную, трясущуюся в испуге женщину, усевшись на пол, подтянув к себе колени в голос зарыдала, ладошкой размазывая по лицу бегущие ручьем слезы.

Татьяна, ощупав разошедшийся по швам от тряски деловой костюм, переводя испуганный взгляд с беспомощной, сотрясающейся в истерике Насти на разорванное платье, валяющиеся на полу, сделала к женщине осторожный шаг и присев возле, попыталась погладить ту, успокоить. Но внезапно ее за шею захватила мускулистая рука ревущей на полу Насти и рывком притянув к себе, женщина впилась в нее горячим поцелуем. Сама, не понимая себя, Татьяна, вместо того что бы отстраниться прочь, подалась вперед, навстречу этому запретному, безумному действию. А дальше их закрутило в опьяняющем водовороте страсти они горячо целовались, терлись телами друг о друга, показывали свои знания потаенных желаний. Пока в какой-то момент, Настя не почувствовала, как ее тело началось выгибаться дугой и громкий крик взорвавшейся в сознании разрядки, разнесся по комнатам.

Обнятая крепкими руками Татьяна, отдышавшись, положила голову на грудь Насти и смотря, не моргая в потолок, проговорила.

— Полегчало?

— Да ладно тебе. Подурачились по девичьи ничего страшного.

Проговорила Настя, удерживая пытающуюся встать Татьяну.

— Пусти в душ пойду.

Но крепко прижимающие ее к телу руки не разжались, а наоборот продолжили цепко удерживать ее.

— Полежи еще немного, потом пойдешь.

Попросила Настя, начиная пальчиком поглаживать ее в низу живота.

Чех, одетый в яркий спортивный костюм с надписью adidas, входя пружинистой походкой в бордель как всегда волновался. Нет он далеко не первый раз в этом греховном заведении, но почему-то волнение накатывает на него каждый раз. Девчонки, что работают здесь это видят и начинают подтрунивать над мужчиной как бы невзначай выставляя свои прелести на показ перед ним. Сжав разжав кулаки и пригладив рыжую бороду, он указал администраторше сразу на двоих жриц продажной любви, стоящих на выбор перед клиентом в линию.

— Вот эти. Две нормально будет. Это, на всю ночь кароче.

После чего, под внимательным взглядом администраторши, достав увесистый тряпочный мешочек, отсчитал горох по тарифу. Войдя в номер на втором этаже, мужчина, не заморачиваясь просто поскидал с себя одежду на стоящий у стены стул по привычке в порядке одевания, а не снятия. И повалившись на кровать с пахнущими свежестью простынью, указал на неспешно раздевающуюся женщину.

— Ты это, потом разденешься. Сюда иди.

Едва она приблизилась как сильные руки схватили ее за голову и притянули к мужскому достоинству Чеха, проникшему сразу без церемоний ей до глотки. Работая ртом и языком при этом умудряясь еще дышать, Дарья, подумала-тяжелая ночь будет. Этот бородатый без перерыва их будет драть. Хорошо хоть еще и Анжелку взял. Ни тебе поговорить ни вина попить ни сигаретку покурить, откуда только у него столько силы берется. Точно говорят, что у этой стервы Настьки Суки в группе одни отморозки, отбитые на всю голову. Лучше бы что другое отбили себе на кластерах, чтобы раз и все.

Чувствуя, как начинает сводить скулы от усиленной работы ртом, она попыталась сбавить темп и сместиться немного в сторону. Но придерживающие голову руки, тут же заставили женщину вернуть все на круги своя.

Да когда же ты закончишь то, подумалось ей с облегчением чувствуя наросшее напряжение перед выбросом семени. Застонав от удовольствия, Чех, крепко удерживал голову Дарьи не давая освободить ей рот пока не закончится его пульсация. Затем, встав на ноги перед кроватью он довольно потянулся, поскреб свою поросшую волосами грудь и указал на стоящую рядом Анжелу.

— Иди сюда.

Расположив женщину на кровати, обхватив ее за бедра сильными руками, мужчина сразу вошел в нее на всю глубину, стараясь проникнуть своим немаленьким достоинством как можно дальше чем вызвал неприятные, болевые ощущения у женщины. Но она не показала виду, а наоборот принялась отработанным голосом постанывать, изображая получаемое ей райское наслаждение, работа такая. А заодно, сразу прикидывая что получит сверху. Этого типа она знала, девчонок он дерет безбожно всю ночь без перерыва и туда и сюда и не туда. Как зверь какой, чувствуется что ему на них плевать и за людей он их точно не считает, тварь нерусская, больно не больно иди сюда. Утешало только то, что ни разу этот тип не ушел, не оставив девчонкам очень хороших чаевых.

Гала, бочком выйдя из душа и взяв в руки кусачки, принялась неспешными движениями приводить в порядок свои ногти на ногах. При этом довольно улыбаясь своим воспоминаниям. Повезло ей прибиться к Насте или как они ее меж собой называют Матери. Точно, как мамка, может и по шее надавать и отругать если что не так, а случись что, так за своих выкормышей на части разорвет голыми руками. Отложив кусачки в сторону, квазуха принялась крупным напильником плавными движениями выравнивать обкусанные ногти. А Седой с Чехом молодцы, одна приятность с такими мужчинами общаться. А самое главное, в них нет призрения за ее пристрастия к людоедству. Все относятся с пониманием, наркотик это. Закончив с ногтями на ногах, Гала, приступила к обработке своих когтей на руках, продолжая размышлять. Мужчины как всегда забавные по своей сути. Когда она начала их соблазнять в первый раз, так как дети стеснялись. А вот потом как свершилось, так и не оттянешь их от себя. Нет она не против она только за, где ей еще сбросить свои гормоны, да и любит она это дело чего саму себя обманывать, прикрываясь глупыми понятиями. Будь ее воля заездила бы обоих. Ладно, чего вспоминать, в низу живота и так уже все мокрое. Ничего, думается Мать долго в стабе не засидится не тот у нее характер. И полюбовавшись на ровные когти на руках, квазуха улыбнувшись, аккуратно улеглась на кровать, вытягивая ноги на подставленный с боку стул.

Легкий ветерок с ленивыми завываниями, скользил по цехамзаброшенного завода, расположенного на приграничных кластерах Мирного, отмеченных информационными табличками. Тишина и умиротворение, бесцеремонно нарушенная скрежетом здоровенного когтя с невероятной ловкостью передвинувшего коня по шахматной доске, сплошь перечерченной глубокими бороздами. На проделанный ход в шахматной партии рубером Василием, Академик, лишь тяжело вздохнул. Впору сдаваться, шансов выкрутиться из сложившейся ситуации не было. Сидевший на сложенных кирпичах рядом Гном, увидев последний ход развитого зараженного, ехидно оскалив рот, издеваясь проговорил.

— Ну что Академик не помогли тебе твои образовании. Это уже третья партия за сегодня что ты продул. Да кому? Твари местной пусть и матерой. Ну ты даешь и за что тебя только окрестили то так по образованному, Академик.

Рубер, на высказывания человека, злобно покосился на того явно не прочь отхватить его болтливую голову. Что не укрылось от разглагольствующего Гнома.

— Ты это, Академик, уйми свою тварь. А то мне от его гляделок не по себе.

Чистивший в углу большущей комнаты здоровенную винтовку с оптикой Куцый, довольно проговорил, вклиниваясь в монолог Гнома.

— Пусть откусит, может тогда ты замолчишь. От твоих подколок уже голова болит. А нам ждать в засаде человечков из Лесной Сказки еще не понятно сколько здесь. У Академика просто железное терпение другой бы на его месте, давно фас скомандовал.

Гном, обиженно тряхнув всклокоченной бородой, взъярился на высказывания товарища.

— Вот тебя не спрашивали. Сидишь по тихой в углу так и сиди не отсвечивай. А то нашелся деятель, в мужские разговоры встревать.

Академик, наблюдал за перебранкой своих товарищей с искренней улыбкой. Они здесь сидят уже четвертый день дожидаясь попытки захвата кластера со стороны соседей. Точно говорят, нет хуже, чем ждать и догонять. Но в погоне хотя бы азарт есть, а вот так сидеть без дела на месте, очень тяжело. Его стая едва терпит такое положение дел. Но вот, внезапно он уловил незримый позыв от отправленного на границу кластера разведчика, бегуна Кеши. Встав и подойдя к небольшому окошку в стене, он увидел несущегося к ним с неимоверной скоростью с докладом члена стаи. Можно и не выслушивать Кешу, подлетевшего к нему с довольным урчанием. И так ясно, сюда движется много вкусной еды. Под суетливое урчание зараженного, глаза мужчины начали меняться, превращаясь из наивно восторженных в звериные, наполненные дикой злобой и свирепостью.

— По местам всем. Дождались, добыча пожаловала.

Вырвалось рычание из его, перекошенного оскалом рта.

Глава 5

Командир группы Голый, собранной для захвата под свой контроль пятерки кластеров от территории Мирного. Высунувшись из узкого люка бронемашины раз за разом осматривал местность в бинокль, выискивая возможные неприятности. От передовой дозорной группы по радиостанции прозвучал отчет.

- “Первый” я “бегунок” в секторе все в порядке. Ничего подозрительного не обнаружено.

— Я “первый”, “бегунок” вас понял.

Ответил Голый, начавший нешуточно волноваться. Предчувствие о опасности, накатывало на него волнами, накрывая тревогой сознание. Еще раз осмотревшись в бинокль и ничего подозрительного не обнаружив, кроме испуганно убегающего здоровущими скачками и перемахивающего с ходу кусты, бегуна. Задержав взгляд на танке, расположенном на платформе здоровущего, многоколесного грузовика, он проговорил в тангенсу, радиостанции командирской бронемашины.

— Всем быть готовыми к бою. Эй в танке, орудие зарядить. Что-то чуйка у меня разыгралась не в меру. Тунгус, давай своих сгружай и пехом веди, отдельно от колонны, а то, если что прик…

Договорить он не успел, промелькнувшие росчерки реактивных струй от прилетевших в колонну зарядов, проявились за мгновение до раскатистых взрывов в колонне. Три бронемашины получив в борта кумулятивные заряды, остановившись навсегда, задымили жирным, черным дымом, заволакивая непроглядной гарью небо. Вдарившие в захлеб по колонне пулеметы, сразу придавили к земле пытающихся рассредоточиться бойцов. Повезло что группа Тунгуса уже начала спешиваться и теперь они старательно пытались обойти засевшего на явно подготовленных позициях противника. Вот ведь гадство, передовой дозор ничего не заметил, впрочем, не мудрено, место засады выбрано грамотно в стороне от дороги. Прошедшее ошеломление закончилось и теперь, видавшие виды за свою жизнь в Улье бойцы, начали планомерно давить огневые точки противника. Ухнула пушка танка, едва не сорвав тот с грузовой платформы. Ну что, сейчас задавим огнем этих сволочей и выясним кто за этим стоит. Внезапно у Голого, внимательно наблюдающим за противником, начались трястись руки и сердце бухать неровными толчками, пытаясь выпрыгнуть из груди. И стрельба из укрытий стихла, указывая на то, что противник попытается отойти. А дальше, разверзся ад. Вопреки всем военным наставлениям и правилам, чистое поле с противоположной стороны от засады в тылу у колонны, вздыбилось и из огромных, заранее подготовленных ям, на колонну, мерзко завывая, рванули зараженные в сопровождении троих элитников. В мгновение перемешавшись с ошарашенными людьми, твари, просто разрывали бестолково сопротивляющихся бойцов, суетящихся под пси давлением присутствующей здесь вплотную элиты. Голый, отдал приказ своему водителю идти на прорыв. В этой бойне сейчас главное вырваться из ее эпицентра не перестреляв друг друга. Вот только похоже это знание прошло мимо его бойцов, несмотря на весь их опыт жития в Улье. Они ошарашенные, с вытаращенными от ужаса глазами, стреляли напротив друг друга, забыв про линию огня. Применяли свои умения против одних зараженных лишь для того, что бы тут же попасть в пасти других тварей. Экипаж танка, попытался развернуть орудие на элитника, но тот, словно издеваясь, утробно проурчав, взгромоздился своей тушей под пять тон на орудие согнув его у основания. Голый, буквально ощущал напряжение бешенно суетящегося водителя бронемашины. Тот, виртуозно, уже в третий раз уворачивался от атак матерых зараженных, вырываясь на простор поля. Еще рывок и между техникой и колонной, превращенной в свалку, будет около пятидесяти метров. Резкий доворот с обиженным ревом мотора и бронемашина своим продолговатым корпусом ныряет в овраг. Ушли, оторвались, будем жить, радостно кричит сознание Голого. Меж тем на верху оврага из невидимой пелены, вываливается низкорослый с всклокоченной бородой, человек с трубой гранатомета на плече. Прищурив глаз, он поймав в рамку прицела ускользающую бронемашину нажал на спусковую скобу, презрительно проговорив.

— Не родился еще тот, кто от Гнома ушел. Это вам не в шахматы играть, фигурки двигать. Это вам войну воевать, по-взрослому.

Рубер Василий, после боя, отожравшись сладкой человечатеной под завязку своей ненасытной утробы, развалился на пропитанной кровью земле, возле недоеденной еды, продолжающей манить к себе своим сладостным видом. Его злобные глаза не моргая, внимательно наблюдали за людьми, суетливо стаскивающими стонущих от боли раненых в общую кучу. На его зараженную душу в который раз накатило недовольство. Вожак идет у людей в который раз на поводу. А расплачивается за это стая, теряя своих младших членов. Вот с элитой все нормально до сих пор чавкают едой, твари прожорливые, пусть и свои, но все одно, твари. Нет, он не собирается бунтовать не для того он добровольно вступил в стаю, дело не в этом. Ему интересно понять, почему. Оттого и наблюдает внимательно он и за вожаком, и за людьми. Да с одной стороны недовольство, а вот с другой, наоборот, повезло. У них есть своя кормовая территория где стае живется сытно и вольготно. Они перебили всех посягающих на свою землю в округе. Вожак, выделяет в стае умелых, наделенных дарами, независимо от развитости. Вон, даже простой бегун Кеша, имеет свое имя в стае и ему постоянно поручают ответственные задания, посмотреть и сосчитать. Сам вожак если что не так в бой бросается сломя голову и за членов стаи готов разорвать хоть кого. Вон и сейчас, весь с головы до ног перепачканный кровью врагов, мерно раскачиваясь, начал неспешно резать на кусочки собранных недобитков. Которых в большой рисунок на земле, как его, о вспомнилось, пентаграмма, подтаскивают люди. Зыркнув довольно на проводимое действие, Василий, сыто отрыгнув, переключил свое внимание на людей. И их поведение ему все больше нравилось, именно поведение, а не сами они. Он никогда не забудет, что они враги, именно враги, опасные, хитрые и вкусные, но его разум сильнее инстинктов пожрать, вопреки правилам этого мира и он это осознает. Сразу бросалось в сознание, что эти люди выделяют его вожака на первое место. Они с таким восторгом смотрят как он разбирает на составные части, стальным ножом, захваченный корм. Вот только странно, что еда, явно живая, но не кричит на всю округу, выгибаясь и трясясь как обычно. Или это мясо настолько боится их вожака что немеет от ужаса либо что-то еще, чего он пока не может ухватить. Вот и хорошо, вот и правильно, вожак для стаи это все. Без него нет стаи. А непонятные якшанья с людьми, наверное, это пройдет, нужно просто подождать.

Хомяк, по поручению Депутата прибывал в Мирном уже третий день. В целом у него в этот раз несложное поручение, разузнать про двух местных баб и сопоставить их присутствие в стабе с датами нападения муров на объекты. А затем, показать рейдерам одно из двух видео, полученного на разноцветных флешках, чтобы не перепутать не просматривая, визуализация блин. С бабьем он тоже определился. Первая тетка, это Ведьма. Но даже просто посмотрев на нее, ему стало ясно, это матерый рейдер, но ничего более. Сильная, умелая, отличный командир. Ее группа всегда возвращается в стаб с хорошей добычей. А вот вторая баба, это нечто. Он вчера самолично видел, как она отмудохала двоих здоровых мужиков. Вот ведь, эта Сука им ростом по подбородок, а снесла их походя. А сколько ядовитой злости в этой тварюге, ух, аж передернуло от воспоминаний. Она после того как повалила ударами на землю мужиков, принялась что-то им высказывать при этом специально, наступая на кисти рук и выбирая моменты для ударов ногами в пах. Он рискнул тогда подойти поближе, было интересно что она им говорит. Там речь шла о домогании к какой-то Таньки, но это мелочи. Хомяк тогда пересекся со взглядом этой женщины. Вот ведь, опять как вспомнилось так плечи самопроизвольно передернулись. Это взгляд разъяренной змеи, вонзающей свои ядовитые зубы в тело жертвы с осознанием, что после этого укуса спасения уже не будет. С силой отогнав от себя воспоминания прочь, Хомяк вошел в бар. Полу приглушенный мягкий свет, суетящиеся между столиками официантки в белых фартучках передничках, эх, замри душа. Едва удержавшись от того что бы не хлопнуть по округлой попке пробежавшую мимо него женщину под раздавшуюся от сцены мелодию саксофона, он направился к приобретенным здесь знакомцам. Ну да, кто поит за свой счет у того таких “друзей” мгновенно становится полно.

— О Хомяк, присаживайся. Как дела братан? Еще свои проблемы не решил? А то секретничаешь как шпиен какой.

Принялся разглагольствовать Фантик, среди сидевших мужчин за столом и уже изрядно принявший на грудь. Мужчины его поддержали, указывая на свободное место за их столиком. Хомяк, состроив важное лицо, неспешно уселся на свободный стул и подняв руку в верх, подозвал официантку к их столику.

— Нам красавица еще пару бутылочек водочки ну и закусить на твой вкус.

Едва женщина отошла от столика, мерно повиливая попой, Хомяк, улыбнувшись проговорил.

— Да похоже мужики что все. Порешался вопрос, пора и честь знать пусть и хорошо у вас в Мирном, но как говорится, дома по любому лучше. Вот только я одного не могу понять…

Начал он подводить компанию к задуманному, разливая по хрустальным рюмкам водку из запотевшего графина. Подняв в верх на показ свою, он залпом опрокинул холодную водку и довольно улыбнувшись, принялся неспешно закусывать, дожидаясь проявления любопытства от своих товарищей по застолью. Услышанное им…

— Чего ты там понять не можешь, Хомяк?

Прозвучало как торжественная музыка, умеет он все сделать к месту и расшевелить народ.

— А понять, Ремень я не могу как у вас по стабу подстилки муровские спокойно разгуливают. Да вам же еще и морды бьют.

От услышанного, сидевший мирно за столом народ едва не взъярился, громко зашумев, к ним на возмущенный гомон даже подошли рейдеры из-за соседних столиков. Ремень, нависнув над спокойно сидевшим Хомяком, рявкнул тому.

— Ты говори да не заговаривайся.

А тот, меж тем спокойно поставил, вытащенный им из сумки планшет на стол, облокотив его на запотевший графин с водкой, ткнул в экран пальцем и проговорил.

— Так сами смотрите.

Наблюдая за реакцией местных мужчин на идущее видео, Хомяку становилось ясно его труд не пропал напрасно. Хана этой бабе, как пить дать хана, вот только прозвучит ее имя и все. Меж тем, входная дверь распахнулась и в помещение, презрительно смотря на всех окружающих, вошла Настя Сука. В рыжем парике каре и просторном джинсовом сарафане, женщина выглядела немного непривычно от виденного им на полигоне. Этакая милая барышня загадка, против бешенного зверя с садисткой изощрённостью, издевавшейся над поверженными ей мужчинами. В этот момент на видео было озвучено имя, женщины проводника и все смотревшие этот ролик мужчины с лютой ненавистью перевели свои взгляды на вышагивающую по помещению бара Суку. А затем, взревев эта толпа кинулась на женщину. Ну да, среди собравшихся у их столика кто такие муры знают не по наслышке. Вопреки ожиданию Хомяка, Настя, увидев бегущую на нее разъярённую толпу мужчин не попыталась убежать, спасаясь. Эта особа, сморщив презрительно носик и сверкнув своими змеиными глазами, словно в мгновение поняв произошедшее, выхвалила из дамской сумочки пистолет, а в другую ее руку из-под бесстыдно вздернутого до пояса подола, скользнул нож. И в следующий миг закрутилась кровавая круговерть. Выстрелы, злобная ругань, чей-то жалобный вой, грохот сломанных столов. Нет, сказки не произошло, и через минуту, разъярённая толпа пинает валяющееся сломанной куклой на полу женское тело, выкрикивая в его сторону различные матерные оскорбления. От ударов, превращённое в кровавый, переломанный кусок мяса, тело женщины глухо содрогается неестественно вывернув конечности. От созерцания происходящего, Хомяка, отрывают вбежавшие трое мужчин, расшвыривающих в сторону от уже похоже просто еще теплого тела, разъярённую толпу. Снова выстрелы, только в потолок и Комиссару со своими подручными удается отбить то, что осталось от этой дамы. Наступает самая сложная фаза его операции, объяснения с местными властями. Спешно, налив полный до краев стакан водки, Хомяк с кхеканьем опрокинул его в себя, ухмыляясь в душе. Заготовленное им объяснение просто, как дважды два, пьяный был оттого и не в безопасность видео понёс как должен был, а с товарищами посмотрел в первую очередь. Ну а там, уж извиняйте, что получилось именно так у нас в Лесной Сказке нравы такие, хромает дисциплинка. Ну а то, что эта баба, отбитая на всю голову, пока ее затоптали, умудрилась четыре трупа сделать да невесть сколько народа переломать, так это точно не к нему вопрос.

Бледная как мел и испуганная до икоты, Виктория, зажавшись в сырой угол тюремной камеры, украдкой выглядывала через плечо Седого на голого Чеха. Разъярённым зверем мечущегося по камере и время от времени перепрыгивающего через вытянутые ножищи, расположившейся на полу Галы. Наконец, шмыгнув носом, она насмелившись спросила на ухо у Седого.

— За что нас арестовали, а?

Но тот, лишь злобно скривился в ответ. Сейчас он был вовсе не похож на того стесняющегося и робеющего при ней мужчину, заглядывающего с надеждой в глаза и приминающегося от неловкости с ноги на ногу, сейчас он походил на матерого хищника, знающего что угодил в западню и старательно ищущего выход из этой ловушки. Страх, мурашками пробежал по замерзшей спине женщины, создавая ощущение вздыбленной шерсти и она, прижав руки к груди вжалась сильнее в угол. Раздавшиеся глухие шаги по тюремному коридору, а затем стук запоров на двери камеры, отвлекли ее от осознания действительности. В распахнувшуюся дверь, сперва вошли трое бойцов, беря всех на прицел автоматов, а затем, еще двое втащили перебинтованное тело, которое бесцеремонно бросили на пол. Пока Виктория хлопала длиннющими ресницами, пытаясь сообразить кто это. Гала, подскочив на ноги, содрала с себя камуфляжную куртку и расстелив ту на полу, аккуратно перетащила на нее нового сокамерника. Подскочивший к перебинтованной с ног до головы Насте, Чех. Утробно зарычав в голос, заорал на всю камеру.

— Твари, всех перережу. Никого не забуду, жизнь положу, но каждый голова отрежу. Собаки, все собаки. Никого не прощу про всех узнаю. Кто в другой место сбежит жить все одно найду.

Ревел разъяренным зверем, голый мужчина.

Меж тем, Седой с Галой расположившись по бокам от переломанного тела Насти, позвали ошарашенную Викторию.

— Посмотри, что с матерью?

Выбравшись на просьбу из своего угла, женщина, неосознанно ступая на цыпочках, подошла к лежащей на куртке Суке. Начав осмотр, она явственно почувствовала, что в этом куске мяса, практически нет жизни. Собравшись, она, подняв голову и твердо посмотрев в глаза Седому, огласила свой вердикт.

— Она до утра не доживет. Вообще непонятно почему она еще жива. У нее помимо переломов всего, разрывы внутренних органов.

И на напряженные взгляды своих сокамерников, тяжело вдохнув, проговорила.

— Без шансов.

Гала, недовольно зыркнула на нее своим мертвячьим взглядом, словно это она виновата, что этой женщине жить осталось всего ничего, после приподняла голову Насти и попыталась что-то засунуть ей в рот, проговорив негромко своим противным свистящим голосом.

— Ну это мы еще посмотрим кто кого переживет.

От ее попытки что-то просунуть в рот, лежащей мертвым кулем на полу Насте, та засипела. После чего, квазуха, громко просипела на всю камеру.

— Детки, вода нужна, а то не протолкну.

Все присутствующие уставились на раскрытую ладонь Галы. На ней лежала белая жемчужина, поблескивая в слабом свете камерного фонаря, вмонтированного в бетон над входной дверью. Виктория, смотрела на это диво Улья на огромной ладони квазухи с расширенными глазами. Она до этого видела жемчуг, трижды, один раз даже большую красную. Но это, это легенда. Меж тем, голый Чех не раздумывая подскочил к лежащей на полу Насте и буркнув со своим акцентом…

— Сейчас сделаю.

Вцепился себе в руку зубами, раздирая плоть по живому. Седой, осторожно приподняв голову женщины придерживал ту, Гала, своим когтем пропихивала жемчужину в глотку Насте, а голый Чех, стоя на четвереньках, заливал ей в рот свою кровь, стекающую алой струйкой по волосатой руке. Когда все было законченно, Гала, оторвав добротную полосу от своей нательной рубахи, перебинтовала рану, плотно перетянув прокушенную руку Чеха.

— Валить надо отсюда. В натуре, мы куму точно живыми не нужны. Утром за язык потянут и запоем соловьями. Значит до утра нет смысла с нами возиться. Кумекаю за тему что к полночи нас жмурить придут. Жмет в натуре время как ботинки пальцы натирая.

Высказал в слух свои размышления Седой, посверкивая своими фиксами в слабом свете камерной лампы.

— Так значит правду толпа кричала про муров.

Обреченно проговорила Виктория из своего угла. Мужчина, тяжело вздохнув, обнял продрогшую женщину и прижав к себе, виновато просипел.

— Душа моя, в тех криках правды на грошик медный если уж покопаться в нашем дерьме ручонками голыми так с головой золотом засыпит.

Затем, глубоко вдохнув аромат волос, прижавшейся к нему женщины, добавил.

— В натуре лада моя, полный фаршмак.

Глава 6

Комиссар как всегда гладко выбритый, заложив руки за спину, придерживал большими пальцами, широкий армейский ремень плотно обтягивающий фигуру мужчины, стоя на вытяжку перед главой стаба Дедом, выслушивал от того полный разнос по поводу своей деятельности на посту главы безопасности поселения.

— Что, заигрался? Начал думать, что самый умный и хитрожопый можешь всех вокруг пальца обвести. А другие щи лаптем могут только хлебать. Нас всех с твоей девкой, ушибленной на голову подвели под монастырь как, слепых котят в ведро с водой покидали осталось только пузыри пускать да мяукать жалобливо. Сейчас потяни от нее ниточку и все, не усидим задницей на креслах мягких. Да оно и насрать на это, тут другая загвоздка. Пролюбим стаб, так Пророк не то что прибьет, проклянет, вот тогда и выть будем, милостью смерть выпрашивая. У тебя тяму умного не хватило не держать ее в стабе или народ прибывший просеивать на мелко. Теперь и вариантов то всего два, но с какими продолжениями, мать твою ети через коромысло.

Наконец, Дед, явно выговорившись, сдвинув кустистые брови почти вместе, вперил свой колючий взгляд в лицо безопасника. Затем, видя, что тот не отводит глаз от его пронизывающего взгляда, недовольно, по-стариковски засопев, продолжил говорить, сменив тон.

— Вот что значится я думаю тебе надо сделать, милок. Во-первых, это девку свою с ее гавриками освободить. Организуй ей побег из застенков наших, если сможешь. Ну а если ни как, так сразу делай вариант номер два. И смотри тогда, что бы все наглухо получилось без подобных выкрутасов. Туда до общей кучи приплюсуй и врачиху нашу стабовскую и эту, как ее, Таньку добавь. Что заморгал глазьями, самому сожалетельно, диво красивая баба да ладная вся, но дело то, важнее будет чем плотские помыслы. Опосля сразу бегом на кластеры к мужу ейному. Там с Гномом сговоритесь и Академика тоже упокоите. А то, он по возращению, как узнает, что тут надеялось, такую бузу поднимет что мало всем не покажется. А если сбежит из стаба, то вообще пиши пропало, житья от него не будет всю округу тварями затерзает. Ступай Комиссар и помни, не за живот чей среди нас, речь идет, а за великий храм и веру нашу духовную.

Бар, после сегодняшнего происшествия уже прибрали, расставили столы, замыли кровь все как всегда, только музыканты не играют на небольшой сцене с краю зала, да нигде не видно хозяйки, Татьяны. Ну оно и понятно нечего ей здесь пока делать от греха подальше, женщина она не глупая. Тада, войдя в помещение, сразу пробежал внимательным взглядом по компаниям, сидящими за столиками, выискивая подходящую. Наконец, заприметив то что нужно он, захватив с собой по пути припасенный из подсобки стул, без разрешения подсел к намеченной группе, явных новичков в мире Улья. Недавно сбившихся в рейдерскую группу.

— Здорово бродяги.

Проговорил он, поднимая могучую руку в верх и звонко щелкая пальцами, подзывая к столику официантку и делая заказ. Молодежь его сразу узнала и напряженно косясь, начала неуверенно здороваться.

— И тебе здорово.

Посыпались настороженные приветствия с разных концов стола.

— Вижу вы уже в курсе что произошло сегодня. Теряет хватку Комиссар. Просмотрел такую тварь под боком. И ведь знаете мужики что самое обидное? Они нашего брата на ливер резали да внешникам через муров продавали, а потом на эти деньги веселились всласть, жрали и пили в три горла, чурка их, так тот вообще из борделя не вылазил, по три девки сразу брал на всю ночь. Насколько я по секрету проведал у своего патрона они даже жемчуг умудрялись втихушку покупать. Все на крови вашей, рейдерской. А теперь что, за все совершенное просто удавят их завтра и все. Где справедливость я вас бродяги спрашиваю?

Подошедшая официантка, ловко остановившись возле их столика, начала сгружать с расписанного причудливыми завитушками разноса, заказ Тада не забыв по окончании кокетливо поправить белый фартучек перед лицом телохранителя начальника безопасности стаба. Три литровые бутылки запотевшей водки, закуски, нарезки на разный лад, при этом, женщина, не переставала мило улыбалась восседавшему горой среди молодежи телохранителю начальника безопасности стаба.

Руса, неспешно зайдя в бордель, окинул оценивающим взглядом стойку с мило улыбающейся ему мамочкой, Полиной.

— Какими судьбами к нам? Уж кто-кто, а ты гость редкий в нашем заведении.

Проворковала женщина, продолжая приветливо улыбаться гостю, демонстрируя ровные, белоснежные зубки и милые ямочки на щечках.

— Рад бы чаще, да все некогда, служба. Хоть сегодня в волю оторваться. Слышала, наверное, босс мой, прошляпил под носом у себя подстилку муровскую, Настьку Суку. Так что пока его Дед дрючит во все дыры у меня выходной появился. Как говорится гулять так гулять. Душа горит и праздника просит, аж через край.

Говорил Руса, кривя перед Полиной довольное от мук выбора лицо, разглядывая построившихся перед ним практически голых проституток, прикрытых лишь маленькими, замысловатыми тряпичными лоскутами, которые язык не повернется назвать одеждой. Затем, явно решившись, он махнул рукой и указал сразу на троих.

— Давай вот этих троих красоток, на всю ночь. И что бы мне не суетиться, отрываться буду у себя.

Полина, довольно хмыкнув, проговорила

— С собой дороже будет.

Снова махнув рукой, мужчина ответил.

— Один раз живем.

После чего из привычного всем местным, тряпочного мешочка кошелька, перед мамочкой высыпал на стойку горку гороха.

В половине двенадцатого ночи в караульное помещение тюрьмы стаба, ввалился пьяный в хлам Руса в сопровождении троих проституток, которые были едва трезвее своего клиента, но умудрялись при этом шуметь и горланить на все помещение, обсуждая между собой непростые взаимоотношения в их трудовом коллективе в публичном доме.

— Здорово бойцы. У вас наручники есть?

Спросил он у двоих ошарашенных караульных, уставившихся не столько на него, сколько на доступных при наличии гороха женщин. Наконец, старший караула, боец по имени Слон, опасливо озираясь на вход, ответил.

— Слышь Руса, если сюда кто из начальства нагрянет, то нам всем не до наручников будет. Сами в камеры угодим.

Пьяно раскачиваясь на ногах, телохранитель начальника безопасности стаба, притянув к себе одну из девиц, вложил ей в руку горошину. После чего, указал ей на пол перед ним. Проститутка, ловко, неуловимым движением фокусника, спрятала доп. плату и рухнула на колени перед мужчиной, сноровисто расстёгивая у него ширинку. Наконец, выудив наружу мужское достоинство Руса она, под улюлюканье своих коллег по цеху принялась делать минет, глубоко, на показ заглатывая член до раздувающегося горла. Караульные, опешив от происходящего даже перестали возмущаться.

— Не робей народ, вон, подруги простаивают. Присоединяйтесь пока дядя Руса добрый. А насчет начальства так им не до проверок нынче там такое сейчас творится.

Ошарашенные предложением бойцы только и смогли выдавить из себя.

— Так у нас бабла то нету.

— Что с вас взять, детвора, угощаю.

Проговорил довольный Руса, закатывая глаза на показ от трудов стоящей на коленях перед ним девицы, заглатывающей его достоинство и перегораживая своей мощной фигурой, стоящий на столе монитор с изображением камер слежения за территорией тюрьмы.

Виктория, прижавшись к Седому, выглядывая из-за его плеча, разглядывала лежащую на подстеленной камуфляжной куртке, Настю. Почему она еще жива-задавала женщина раз за разом себе вопрос, так не может быть это вопреки любой логики и науки. У этой переломанной дамы полно крови в брюшине от разорванных внутренних органов с этим не живут. Нет, она конечно понимает, что это не в старом мире. Там эту даму и до камеры бы в таком состоянии не донесли. Работая в местной больнице, она насмотрелась многого, рваных, стреляных, растерзанных, но там везде был шанс, потому как без шанса до больницы никого не доносили. А здесь случай без вариантов. Но вот, в очередной момент, перебинтованная с ног до головы тушка человека, чуть дернувшись от боли, делает легкий вдох. Вздрогнувший Седой, уловивший легкий шум за дверьми камеры отвлек ее от наблюдения за Настей.

— В натуре, походу братва по наши души чешут. Вот только ломятся как стадо баранов, топают и гомонят не по теме, фраера.

Прохрипел он в тишине камеры. А дальше, началось то, что до зубовного скрежета раздражало Викторию это как она окрестила сие действие, переглядки. Эти быстрые, молчаливые взгляды друг на друга за которыми следуют действия, которых ты не понимаешь. Как же это раздражает, указывая на то, что ты среди них, но не с ними. Седой, зараза такая, ну дай срок, выберемся отсюда ну или если выберемся.

Тем временем, Чех с Галой, подхватив с пола Настю быстро переложили ее к стене и рассредоточившись по разным сторонам от входной двери, замерли без движения. Седой, грубо сдвинув от себя в сторону Викторию, состроив презрительную гримасу на лице, посверкивая фиксами в слабом тюремном свете, вольготно расселся напротив входа в камеру. Дверь со скрежетом распахнулась и в полумрак арестантского помещения вбежали пьяные рейдеры, бравурно и пафосно выкрикивая.

— Что твари не ждали?

На что смотрящий на них с презрением Седой, криво ухмыляясь, прохрипел.

— Да нет, в натуре, ждали.

А дальше, Виктория, зажмурив один глаз от ужаса смотрела как закружилась круговерть драки насмерть. Это не показная удаль не желание, доминировать на показ окружающим и даже не стремление выиграть. Здесь засчитывается только победа, победа любой ценой. Вот кто-то из вбежавших в полумрак камеры, завыл на высокой ноте, закрыв лицо рукой где из пустых глазниц полилась темная кровь. А хруст сворачиваемых позвонков прошелся тупым тесаком по нутру замершей в углу женщины. Чех, увернувшись от ножа нападавшего на него, перехватив того под подбородок, словно бездушную куклу со всего маха приложил противника головой о стену. После чего, тот сполз по ней, марая ее вперемешку алой кровью и светлыми мозгами. Грязно, подло, по-звериному в пол минуты времени и растерзанные молодые мужчины, валяются на окровавленном полу камеры, а в помещение, держа всех на прицеле автомата, мягко по кошачьи, входит Тада. Окинув взглядом перебитых молодых рейдеров, изломанными куклами лежащих на холодном полу он хмыкнув спросил.

— Все целы?

— Ну типа того.

Просипел Седой.

— Тогда на выход и побыстрей.

Едва трясущаяся от пережитого Виктория, переступила высокий порог тюремной камеры как чуть не споткнулась о лежащие на полу в коридоре трупы, прикрыв глаза и задавив в себе визг она стараясь держаться поближе к Седому, высоко поднимая ноги рванула вперед, стремясь побыстрее миновать изломанные тела. Заметивший ее реакцию на убитых, Тада, хмыкнув прокомментировал.

— Скучно было ждать вот и поспособствовал.

Спешно миновав сырое нутро подземного хода, беглецы оказались в небольшой ложбинке, где, расположившись на траве их ждал Комиссар с большим баулом да перепуганная Татьяна, одетая в неподходящий для кластеров деловой костюм и беспокойно крутящая головой по сторонам.

— Здравствуйте товарищи.

Негромко проговорил безопасник, вставая в полный рост.

— Рад что удалось вызволить вас.

Затем, окинув взглядом голого Чеха, мужчина указал на баул.

— Здесь одежда для вашего бойца и небольшой продовольственный припас для вас. Сразу предупрежу, оружие до нашего с Тадом отхода не заряжать. А то натворите с горяча.

Окинув наметанным взглядом принесенное для них оружие, Седой хмыкнув, произнес.

— Ну да, в натуре с тремя калашами мы много навоем.

Пока Чех, подхватив камуфляж и нож из баула, отойдя чуть в сторону одевался, остальные члены группы, распотрошив принесенное Комиссаром добро, распределяли кому что нести. Наконец, взгляд Седого уперся сперва в растерянную, стоящую с опущенными плечами Татьяну, а затем в присевшую рядом с ним Викторию.

— Слышь начальник, а у тебя что по конторе вашей экономия расписана на десять лет вперед? Нашим женщинам в своем наряде по кластерам чапать. Так это для них форшмаком вылезет. Ладно шмотье, а вот в натуре босолапти у них ни о чем.

Комиссар, даже немного смутился от такого чересчур прямого высказывания о его промашке. Тада же, сразу начал смещаться в сторону, взяв на всякий случай Седого на прицел. Вот только упущенный на мгновение из вида Чех, оказался за спиной у телохранителя начальника безопасности стаба, приняв того в свои стальные объятия и уперев нож до капель крови в горло он проговорил негромко, со своим характерным акцентом.

— Ты эта, в брата мне стволом не тычь.

И удерживая Тада, плавным движением забрал у того оружие.

— Так это, лучше будет.

Комиссар, тем временем не обращая внимание на произошедшее с его телохранителем подошел сперва к Татьяне и извинившись отломал с ее туфлей каблуки затем, повторил процедуру с обувью Виктории.

— Так сказать чем могу. Все в спешке делалось как говорится галопом по Европам. Поэтому и упустили этот момент. На какое-то время это поможет ну а дальше сами. Не маленькие, справитесь. И еще, по утру за вами из стаба будет отправлена погоня по всем правилам поиска, думаю соберется немало добровольцев. В этом аспекте я вам ничем не смогу помочь, учтите.

На дневку группа расположилась практически вплотную к полу сгоревшей деревне с огромным коровником, раскинувшимся на просторной территории в несколько рядов. Из которого периодически раздавались леденящие душу рыки и вой жертв, явно сообщая всей округе что кормовая база занята и любой вторгнувшийся будет съеден. Седой с Чехом и Галой, постоянно показывали усталым женщинам палец возле губ. Что означало режим полной тишины. Затем, Чех после пары переглядок между Галой и Седым подошел к измученной Татьяне и не принимая возражений, стянул с нее развалившиеся туфли без каблуков. После их осмотра он снова переглянулся с Седым. Тот в ответ кивнув головой, стащил обувь с Виктории и протянул ее Чеху. Оставшись без обуви, перевазюканная в глине овражка, измученная переходом, усталая Татьяна, почувствовала себя маленькой, голой и беззащитной. Присев возле лежащей на подстилке перебинтованной Насти, она беззвучно заплакала, ругая этот мир и до самых глубин души, жалея себя. Рука, легшая ей на колено, едва не заставила женщину закричать от неожиданности. Дернувшись она встретилась взглядом со смотрящей на нее с низу Настей. Той явно было очень тяжело и больно, но она, выдавив из себя улыбку, подмигнула подруге. Аккуратно, стараясь не нашуметь, Татьяна, переместившись на колени положила свою голову на грудь Насте. Жива, слава всему что есть в Улье. Теперь она не одна в этом враждебном мире на кластерах, рядом близкий, родной человек. Сильная рука, схватившая ее за отворот костюма, сдернула с груди едва сдерживающий хрип боли женщины. Негодующий Седой, зажав одной рукой ей рот другой крутил пальцем у виска. Придвинувшаяся вплотную квазуха, показала ей жестами что давить на лежащую Настю нельзя.

Ну и пусть ругаются она даже согласна что виновата, поступив не подумав, но ничего, ее зебра полосатая жива, а значит жизнь налаживается.

Чех заявился ближе к вечеру, притащив здоровенный рюкзак. Довольно устроившись перед смотрящими на него с любопытством женщинами, он молча начал доставать из принесенного рюкзака добытые им вещи, от вида которых те, по рачьи выпучили глаза. Два видавших виды камуфляжа афганка, рабочие ботинки с потертыми носками, моток тряпок под портянки и пара небольших древних рюкзаков, с которыми в давние времена кто-то хаживал в погреб за картошкой. Несколько стеклянных банок с соленьями, отдельно трех литровая банка с вареньем, десятка полтора пачек лапши и в довершении, большой холщовый мешок с сухарями. После чего, снова начались ненавистные Викторией переглядки между Чехом, Седым, Галой и внимательно наблюдавшей за всем с низу Настей. Вот как им все понятно, просто бесят. Наконец не выдержав, женщина схватила небольшую ветку с края овражка и расчистив небольшую площадку земли требовательно указала на нее Седому. Тот, спокойно пожав плечами забрал из ее руки ветку и принялся писать на импровизированной доске.

В натуре, по округе нас шманают три группы. Одна военная стабовская и две из добровольных сук. Сюда к деревне соваться близко очкуют здесь на скотинке две элиты харчатся. Так что шкериться нам здесь не меньше недели. Со жратвой проблема это все что Чеху удалось затарить. Так что в натуре, типа блокада у нас.

Затерев ладошкой написанное, Виктория принялась яростно писать свою речь.

За неделю я тут сойду с ума ты совсем обалдел. Надо быстрее уходить отсюда. Нас же твари сожрут…

Ее писанину прервала крепкая оплеуха от наблюдавшей за всем Татьяны. После чего, та, забрала палку писалку из руки опешившей Виктории и вывела на импровизированной доске, поставив точку жирную.

Сколько надо столько и будешь здесь сидеть. Нашлась звезда пленительного счастья. Ты еще лапшу сухую с вареньем не жрала. Не хочешь жить так вперед на коровник. Нечего истерики закатывать. Сейчас в обновки наряжаться и молча выть.

После чего, повернувшись к Седому, ткнула пальчиком в ботинки, а затем в лежащие возле них портянки. В миг, удивленно замирая от своего действия. Она впервые осознала, что проговорила молча и ее поняли.

Глава 7

Спешно вошедший без стука в кабинет Лиса, Депутат, наступив на лежащий на полу ковер, начищенными до зеркального блеска лакированными туфлями, поправив на плечах деловой костюм скривил лицо как от дольки съеденного лимона. Сидевший за столом хозяин кабинета, оторвавшись от прочтения разложенных на нем ровными стопочками по категориям, рапортов и донесений, нетерпеливо спросил безопасника.

— Договорился?

— Лысый и Бобер наотрез отказались брать заказ, даже три больших красных их не убедили. Нет, они по сожалели о упущенной выгоде, сделали расстроенные лица и как под копирку сослались на срочные незавершенные дела, сволочи. Мол, как только освободимся так сразу и возьмемся со всем рвением и прилежанием за поимку клиентки. Одно ясно, заказ на эту тварь они не возьмут ни за какие награды поскольку не первый год в Улье и понимают кто есть кто и, кто за кем стоит, политика дело грязное и неблагодарно. Да еще и муженёк ее на тормозах ничего не спустит. Им потом только из региона бежать если смогут конечно. Вот ведь тварь, как она умудрилась выжить, когда ее весь бар в пол втаптывал, да еще и народу накрошила, четверо убитых, а вот порезанных и переломанных больше десятка. Я подумал, что попытка не пытка и подрядил тройку рейдерских групп из молодняка. У них опыта не много, зато желание заполучить большую красную в случае удачи, бьется через край.

Лис, внимательно выслушавший своего безопасника, недовольно хмыкнул.

— Не жалко молодняк? При Суке ее бойцы им эти преследователи на один зуб. Хотя соглашусь, что и на старуху бывает проруха. И еще, сбежав из Мирного эти твари не могли далеко уйти. У них на руках две бестолковки женского пола и тяжело раненная Сука. По моим прикидкам от стаба они отошли километров на двадцать-двадцать пять и спрятались в подготовленную лежку. Думается у них такая должна быть не одна. Ты пока подряженные тобой группы не ушли, очерти им места засад вот по этим точкам.

Встав из-за стола, Лис подошел к большой, цветастой карте региона, висевшей на стене и ткнув в нее, обозначил координаты для рейдеров.

— Какой никакой, но шанс. Ты что таращишься как рак? А, Коровник тебя смущает. А вот я, наоборот, в первую очередь на него смотрю.

Нервно сглотнувший Депутат, явно осознававший перспективы нахождения в таком месте только и смог выдавить из себя.

— Так там элита постоянно откармливается. Кто в своем уме вообще к этой кормушке близко подойдет.

Слегка улыбнувшийся Лис, пристально глядя на карту, в район обведенного красным карандашом с надписью Коровник, две-три элиты, явно про себя что-то осознав, негромко проговорил.

— Так-то в своем уме. А от этих, можно ожидать всего, даже такого. Ты погоди, лучше вот что, все три группы туда подряди. Да не выпучивай на меня глаза. На сам кластер пусть не лезут, а то их там просто сожрут, пускай они пасут тех, кто оттуда попытается выбраться. И цену подними, за живую Суку три большие красные как Лысому с Бобром предлагал. Пускай чувствуют себя матерыми бродягами все одно смертники. Жаль нашим воякам не сунуться туда из Мирного сразу засекут, только людей из-за этой твари потеряем. А баба эта нам нужна позарез и именно живая. Уж мы с ней расстарались бы она у нас запела бы соловьем и канарейкой сразу в один голос. Тогда Комиссару с Дедом хана сразу пришла бы. А Депутат?

Затем, внезапно потеряв над собой самообладание, Лис повернувшись к своему столу со всего маха бахнул по нему раскрытой ладонью, раскидывая разложенные на нем бумаги, осенними листьями слетевшие со стола.

— Вот ведь гадство какое Депутат. Вроде раз и взял как волка затравленного, а в реальности, руки коротки.

Затем, постояв молча и явно беря себе в руки, Лис проговорил.

— Вот еще что Депутат, самое главное. Отправь в обход кластеров Мирного две разведгруппы их задача перекрыть подходы к базе муров. Думается мне перебьют сучьи детки подряженный тобой молодняк, вздохнут полной грудью, сбрасывая напряжение, поверив, что всех обхитрили и отправятся именно туда. Пусть группы попытаются их перехватить если эти твари раньше себе подмогу с базы не вызовут. Тогда нечего понапрасну людьми разбрасываться, разрешаю отход. У нас теперь опытные бойцы в чести. После нашей попытки откусить их кластеры, Комиссар с Дедом так просто не отстанут, не те это люди.

Татьяна с помогающей ей Галой из принесенного Чехом, ржавого, эмалированного ведра, мыла куском старого полотенца лежащую и злящуюся до зубовного скрежета Настю. Поскольку она только-только начала принимать полу сидячие положение и все еще не могла ходить и обслуживать себя. Соответственно туалет осуществлялся по месту ее лежанки в подкопанное под ней углубление. Татьяна, куском кровельного железа все так же добытым Чехом, убирала из-под подруги, обновляла землю и обмывала раздетую с низу по пояс Настю. Прошло всего трое суток с момента их нахождения здесь, а женщине уже казалось, что за плечами вечность напряженного ожидания, скрутившая нервы в натянутую струну, вибрирующую от постоянных диких рыков и истошного воя, поедаемого живьем скота в множественных строениях коровника. Где-то глубоко в душе она была рада что ей есть чем заняться. Вон, у Виктории сегодня утром от этого сидения без дела, началась истерика. Врачиха, словно обезумив в какой-то момент соскочила и рванув на крайобрывчика, попытавшись убежать от них и заорать в голос. Благо Седой, внимательно приглядывал за своей женщиной и в молниеносном рывке он успел ее перехватить и бесцеремонно заткнув рот, связать. Вон, теперь она лежит в другом конце овражка, изображая из себя пойманного зверя и бросает на них, по ее мнению, волчьи взгляды, овечка не стриженная, дура баба. Если бы не Седой, то по-хорошему прибить бы ее. Все проблем для всех меньше, а еды больше. Проклятая сухая лапша с вареньем, прилипающая к намертво к небу, и та, по горсточке три раза в день. Все что из консервов и сухих концентратов им передал Комиссар, уходит на кормежку Насти у нее видите ли регенерация сейчас усиленная идет. Вот пусть на лапшичке с приторно сладким вареньем бы и по регенерировала, лошадь полосатая. В следующий момент, Татьяна, устыдившись своих мыслей, покраснела до кончиков ушей. Стараясь не пересечься взглядом с внимательно смотрящей на нее Настей, она переключилась в своих мыслях на другое. Насколько им с Викторией плохо и не комфортно в этом ожидании выздоровления ее подруги, настолько хорошо и благостно остальным членам их группы. Такое чувство что они в этом небольшом овражке, дома. Седой, уютно развалившись на своем месте по пол дня читает принесенные ему в вылазках Чехом разодранные, облезлые томики книг, сосредоточенно делая на полях страниц свои пометки карандашом. А когда украдкой она прочитала название томика в расписанных татуировками руках, то ее удивлению не было предела. Затертыми, еле видными буквами было выведено-И. В. Сталин История ВКПБ, 1938 года издания.

Гала, практически постоянно все дни проводила на оборудованном посту наблюдения на верху оврага, отслеживая перемещения элиты между ангарами коровника и их потасовки между собой в желании урвать для себя дополнительный отсек строения, а в свободное время если не затачивала свои когти на руках подобранным по дороге сюда камушком, то сноровисто и без малейших признаков брезгливости, помогала Татьяне в уходе за Настей. Так же квазуха, заведовала их едовыми запасами. И ведь зараза такая тушёнку и остальные консервы с пачками концентратов эта мертвячая манда держала отдельно от ненавистных макарон с вареньем. Припрятала где-то наверху и самолично приносила для кормежки Насти. Так же она следила за порядком в овражке, постоянно убирая за всеми и грозя когтистым пальцем членам группы за малейший оставленный мусор или сдвинутые, по ее мнению, неправильно ветки.

Чех же, практически все ночное время лазал вокруг их лагеря по пустующим деревням с их частично выгоревшими домами, напоминавшим своим видом пейзаж оставленный за собой наступающей армией вермахта, а беззвучно заявившись под утро, словно приведение, выставив добытые им трофеи, ведра, одеяла, одежда и прочая хозяйственная необходимость, перекинувшись несколькими жестами с Седым и Галой, отчего то довольный как кот объевшийся сметаной, расчесав свою рыжую бороду смарадеренным в вылазках гребешком, заваливался спать.

Наверное, это неизбежная закономерность что у Виктории случился нервный срыв. Женщина по наблюдениям Татьяны все время пребывания в этом убежище была ничем не занята. Она только обреченно сидела на своей, заботливо сооруженной Седым подстилке и смотрела перед собой в одну точку. Явно тяжело переживая все случившееся с ней, раз за разом прогоняя эти события в душе и ища только ей нужный ответ за все тягости, свалившиеся на нее. Отвлекалась она на раздаваемую Галой еду. От вспомнившегося рациона у Татьяны ком встал в горле. Да на гигиенические процедуры, регулярно проводимые квазухой. Вот и все. Жалко бабенку как бы от такого сидения в плену у своих же в этом овраге у нее с головой ничего не случилось. Вот ведь Академик с Настей, балаболки сказочные, столько романтических рассказов про свои походы по миру Улья. Природа, разные замысловатые несуразности, красоты перезагрузки, воздух свободы от давящих стен стаба, а в реальности, сырость оврага, ужасная еда, старая одежда с чужого плеча не по размеру да вонь из общей выгребной ямы как не старается ее пересыпать набранной на верху листвой квазуха.

Настя, поддерживаемая Галой и Татьяной, раздувая ноздри и морща лицо в гримасу, шаг за шагом, двигалась по их убежищу. Каждый проделанный метр пути, разливался болью по всему телу заставляя вздрагивать от пульсирующих прострелов. Но она упорно двигалась по овражку, стараясь про себя считать свои шаги. Получалось уже сто пятьдесят третий шаг. Женщины с сочувствием смотрели на ее потуги. Что она может на это сказать? Возможно квазуха и поймет ее устремления, а вот Татьяна, навряд ли. Как можно объяснить ей, что ходить очень больно, а вот не ходить, еще больнее. Все это время, что пришлось лежать обездвиженной куклой, Настя до истерического визга боялась того, что несмотря на легендарную силу белого жемчуга она не сможет встать. Это значит прощай все, кластеры, рейды, мир Улья. Прощай семья, нет Академик ее не бросит в это она верит свято, но она в семье не одна и та другая, несмотря на то, что они подруги, заберет на себя основное время мужа, его трепетное тепло, его душу и его ласки. А она превратится в бесполезное существо, которое ближайшее окружение будет только жалеть. Нет, ей будут говорить, стыдливо опуская глаза что она еще может быть поправится и встанет на ноги, а сами, выйдя от нее, тяжело вздохнув, будут чувствовать, что их ложь оправдана для поддержания бесполезного существования. Ее, бесполезного существования.

Наконец, решив для себя что пока достаточно прошлась для укрепления организма, Настя, указала рукой на свою подстилку. Отдышавшись и подождав пока боль ослабнет, она погрузилась в свои воспоминания. Она все помнила и ничего не забыла. Как ее в баре, взбесившаяся толпа мужичья, подначенная кем-то, пыталась убить, запинав подобно призираемую всеми тварь. Как ее, уже в полузабытье всю переломанную, отбивает Комиссар со своими телохранителями. Как ее, вызванные из тюремного госпиталя санитары, принеся в тюремную палату, бросили на пол, специально промахнувшись мимо кушетки. Там же, по приказу начальника безопасности стаба, Настю бинтовали те же двое бойцов, притащивших ее сюда, которые видя, что с ней сделали, специально не вкалывали ей обезболивающие и не давали, спек, наживую складывая воедино сломанную руку и обе ноги, меж тем, как бы невзначай нажимая на ее живот от чего нутро Насти взрывалось раскаленной лавой. При этом им было весело эти паскуды хихикали, когда она, скривив от дикой боли лицо, прокусывала разбитые губы. Она накрепко запомнила их лица и слова, произнесенные с презрением и издевкой.

— Что Сука отбегалась. Завтра все, хана тебе падле.

Затем была камера с тусклым, мертвым светом куда ее волоком затащили санитары. А также, эта манда Виктория, постоянно наблюдающая за ней украдкой и все ждавшая, когда же она умрет. Невдомек этой курице такое понятие как дружба.

Все время что она про себя воя от боли и дикого жара в животе, ждала вот этого момента, момента начала жизни по новой. Нет не заново, заново она не желает, Настя из-под прикрытых век, наблюдала за всеми. Она прекрасно помнит, как за ней ухаживали Татьяна с Галой, отобравшей у всех продукты и скармливающей ей их единолично. Чеха, что как змея ползучая, не считаясь с собой на животе облазил все округу в поисках чего полезного и съедобного. Седого, который руководил всеми пока она была немощна. Это он придумал отсиживаться здесь под боком у элиты и похоже сработало они еще живы. Настя с теплотой улыбнулась про себя произнеся-Седой голова. Все справились кроме, ладно, Седой наработал за двоих. Не хочется ей обижать его. Вот не хочется и все, сердцу не прикажешь уж она то это знает не понаслышке, не то давно бы Таньку порадовала, приказав свернуть шейку врачихе. Ладно, еще пара дней и она сможет идти без посторонней помощи. Тогда нужно будет зачистить три новые группы что караулят их на соседних кластерах что засек Чех во время своих выходов из убежища. Те, кто их выглядывает там явно боятся и на сам Коровник ни ногой. Но они не ленивые, сами наведаются до своих караульщиков.

Викторию развязывали только на поесть и в туалет. От чего страх пронизывающей душу женщины все больше расползался внутри нее. Да, ей страшно до ужаса, до не унимающейся дрожи всего нутра и непроизвольно сжимающегося низа живота. В какой-то момент, сорвавшись от этого чувства она попыталась убежать отсюда. Из этого ужасного места постоянного страха, пропитывающего разум без остатка. Вот уж, не ожидала она что ее грубо и больно схватит Седой, засунув грязную тряпку в рот стянет руки и ноги какой-то веревкой. И этот мужчина все их ночи говорил ей о любви, предатель и очередной лжец.

Отвернув лицо от всех в сторону, Виктория беззвучно заплакала, чувствуя, как слезы, солеными ручейками стекают по щекам. Как она так ошиблась в очередной раз, потянулась душой к человеку, а он с ней так обошелся. Она теперь у этих людей в плену да какие это люди, звери. Дикие, осторожные, молчаливые и страшные. Для них человека убить даже голыми руками это ничто. Зверская драка в тюремной камере, навсегда отпечаталась в ее памяти. Все поглядывают на эту тварь живучую, Настьку Суку. Сегодня она вместо того что бы давно сдохнуть, начала ходить. Вон как все засуетились, радуются, улыбаются. Привалило счастье в их коллектив. Вот только ей не радостно, что от этой кровожадной убийцы ожидать ей? Страх новой волной прокатился по душе женщины. Она чувствует, что если эта мадам прикажет, то ее просто убьют и хорошо если просто. А Седой, будет молча выть и переживать, но не станет ее защищать от этой твари. Как же ей обидно что даже бегущие ручьем по щекам слезы не смывают съедающую ее изнутри обиду, хоть жест какой в ее защиту сделал бы раз уж говорить нельзя на этих проклятых кластерах. А то, вся забота, сухой лапшой с вареньем пичкать. Да собирать что рассыпала на землю что бы эта уродина квазуха не шипела злясь.

Глава 8

Настя, сделав знак рукой на остановку их разношерстной группе, чуть высунувшись из-за наполовину сгоревшего деревенского домика она, сморщив носик от взметнувшейся с недогоревшего бревна черной золы в очередной раз запустила свой дар на сканирование местности и замерла от осознания что радиус ее дара составил около трех сот метров вот только двадцать минут назад было привычные сто и враз такое. Нервно сглотну и отхлебнув из полуторалитровой пластиковой бутылки живчика, женщина, повторила скан местности своим даром. Нет, она не ошиблась, около трех сот метров, но так не бывает по крайней мере она о таком никогда не слышала. Ощутив накатившее головокружение, Настя выругалась про себя, вот ведь гадство, как некстати, толи еще не окрепла для такого частого применения дара, толи от увеличившегося потока нахлынувшей информации замутняется сознание. Наконец, сбросив с себя удивление и растерянность, Настя, указала знаком где на них расположена засада. Седой, проследив направление и указанное место, сразу сообразил о дальности ее дара. У него даже брови в верх приподнялись от удивления. На что женщина в ответ смущенно пожала плечами.

Она осталась приглядывать за Татьяной и Викторией, а Седой с Чехом и Галой отправились на ликвидацию караулившей их группы. Сразу было ясно что против них действует кто-то недостаточно опытный и это на просторах кластеров, очень мягко сказано. На это указывало все, начиная от поста наблюдения, расположенного в самом месте расположения группы до долетевшего до нее сигаретного дыма. Клоуны, считают если зараженных не видят в округе, то можно курить. Настя, оглядывая местность между делом покосилась на Викторию. Ей очень не нравился страх засевший в женщине. Похоже, что плохо дело, тот кто боится способен на любые пакости. Нужно указать Седому что бы глаз с нее не сводил, коли она ему дорога. Женщина, заметившая на себе пристальный взгляд, вздрогнув, поспешно опустила глаза в землю.

Вернувшийся минут через двадцать Чех, доложил шепотом.

— Так эта, мама, все четко сделали. Там пять человек было, троих живыми взяли.

Настя, улыбнувшись мужчине, озорно подмигнула в ответ, от чего тот сам расплылся в белозубой улыбке.

— Пошли, глянем что там за гуси лебеди по наши души сидели.

Расположившись на старом, с остатками облезлого лака, деревянном стуле, Настя, внимательно смотрела в лицо брошенного к ее ногам, связанного в привычную “ласточку” мужчине, взиравшего на нее глазами побитой собаки с низу. Седой, присев на корточки, раскачиваясь с пятки на носок, расположился рядом с женщиной, посверкивая своими фиксами и перебирая между пальцами в татуированной руке, автоматный патрон. Чех, встал за спиной у пленного и привычно для всех пригладив свою рыжую бороду прикрыл глаза, приготовившись использовать свой дар ментата.

— Доброе утро.

Проговорила Настя негромко, улыбнувшись связанному.

— Да какое доброе. Ничего хорошего в нем не вижу. Может развяжите а. А то хребет трещит, сил терпеть уже нету. Что я вам сделать то смогу? Вы же нас размотали как детей.

Просипел жалобно, лежащий на полу мужчина.

— Напрасно ты не ценишь это утро. Солнышко играет своими лучиками, легкий ветерок пробегается по кластеру, а воздух подобно горному, свеж, красота и романтика.

Пленный на ее речь выставился выпученными от удивления глазами.

— Сам расскажешь, что да как или начать твои яйца вместе с остальным хозяйством прибивать к полу?

Внезапно сменила тему и впилась своим змеиным не мигающим взглядом, в глаза лежащего Настя. Мужчина, вздрогнув от такой резкой перемены в поведении женщины, нервно сглотнув, заговорил.

— Я Куцый, а там в углу Яма и Пепел. Мы из Лесной Сказки. Нас Депутат, безопасник тамошний, подрядил вас покараулить да Настю Суку захватить. Обещал за живую три большие красные. Вот в общем то и все. Больше мне и рассказывать то нечего.

Седой все так же мерно раскачиваясь в своей позе и безостановочно перебирая патрон, прохрипел.

— Тему фраерок ты складную лопочешь как по мусорскому протоколу. Но раз ты из Лесной Сказки, то по любому слышал или так, сечешь за базар между бродягами, кто по приказу вашего кума в Мирный недавно шустрил. Что бы в натуре, замутить не по-детски против Насти.

— Так тут и тайны нет никакой для местных. Все знают, такими делами хитрыми да скользкими у Депутата Хомяк занимается.

Стоящий за спиной пленника Чех, утвердительно кивнул головой.

— Слушай Куцый, а я не вкуриваю, у Депутата что, кроме таких вот фраеров как ваша кодла никого нет, чтобы значит с нами по-тихому рамс развести?

Продолжил разговор Седой с молчаливого согласия, пристально смотревшей на пленного Насти.

— Я точно не знаю, но говорят он пытался на охоту на вас подрядить Лысого с Бобром, да те заняты оказались. Там у них в командах матерые бродяги, все за тройку лет в Улье. Ну а вояки наши после последнего замеса у заброшенного завода сюда ни ногой, боятся, как бы из Мирного их не засекли.

Седой, явно что-то прикинув про себя озадаченно посмотрел на Настю. Та, в ответ недовольно скривила носик, явно поняв брошенный взгляд мужчиной.

— Слышь Куцый, фаршмак получается. За пахана нашего, ваш кум значится бабла вваливает без меры, а мы так, фантики пустые от конфет не приделах по полной значимся. Обида душевная, а за такую замуту отвечать надо.

Хрипящим голосом, впечатывал слова Седой в лежащего на полу рейдера.

— Так, а мы то причем, браток. Это все эти, держи морды мутят да власть между собой делят. Нам бы разойтись миром. Мы ведь вам и сделать то ничего не сделали. Ну попутал бес, на деньжищи большие позариться так, а кто бы устоял то. А, браток.

Вместо ответа, Седой, прекратив крутить патрон между пальцев с силой загнал кляп из грязной тряпки в рот голосящего пленника. Затем, кивнув головой Насте в сторону, отправился подальше от извивающегося на грязном полу Куцего.

— Пахан, походу тема мутная. Эти фраера в натуре, так, прикормка. Сожрем и глазки осоловело защёлкнем. А за границей Мирного нас пасут настоящие волки, а не это фуфло.

Две оставшиеся на кластере группы без единого выстрела так же легко были зачищены бойцами Насти. Пленных набралось восемь человек. Всех стащили в самый большой уцелевший дом соседней деревни с кластером Коровник. Сука, стоя напротив них, внимательно рассматривала связанных мужчин, пристально заглядывая каждому из них в лицо, выискивая только ей ведомые чувства среди лежащих рядком рейдеров, одновременно с этим, ощущая, как начинает сильнее биться ее сердце словно поторапливая к ритуалу.

— Чех, забирай девчонок и продукты. Ждите нас у старой мастерской. Если там что-то не получится, то оставишь знак, сами тогда отправитесь к озеру.

Мужчина, пригладив рыжую бороду ладонью, оценивающе глянул на связанных пленников и ничего не сказав, начал собирать вещи.

Татьяна с Викторией, явно не понимая, что происходит, опасливо косились на Настю, взгляд которой постепенно становился неузнаваемым, чужим. От чего Виктория, втянув голову в плечи принялась спешно помогать Чеху собираться. Едва девчонки водрузив на себя рюкзаки ушли за Чехом у Суки помимо изменившихся глаз на лице появилась глупая улыбка, указывающая на то, что женщина уже начинает не принадлежать себе. Сделав над собой усилие, она указала на молодого рейдера пальцем.

— Гала, это твое. Забирай.

А дальше, неожиданно для Седого и квазухи абсолютно не стесняясь выпучивших от удивления глаза пленников, начала быстро стягивать с себя одежду и нижние белье, аккуратно сворачивая все и убирая в приготовленный ею рюкзак. Оставшись совсем голой, Настя, схватив нож, торопясь и чуть ли не рыча от нахлынувших лавиной чувств, начала чертить отточенным лезвием клинка на деревянном полу посредине зала, пентаграмму.

Довольная квазуха едва только получила заветный подарок от Насти, сразу выхватив из лежащих пленников, молодого паренька, попытавшегося неуклюже вырваться из ручищи Галы и поволокла того в соседнюю комнатенку уже на ходу своими зубищами выдирая из того свежий и еще горячий, кусок людского мяса. Седой, недолго думая, сверкнув фиксами с выдохом облегчения, поспешно отправился на улицу, нужно проконтролировать подходы к дому и обстановку вокруг что бы самим не фраернуться как лохам. Улей ничего не прощает и не пускает на самотек.

Настя, пружиня на носочках, подойдя к первому пленнику полоснула ножом по стягивающим его путам и выдернула изо рта кляп. Освободившийся мужчина, попытался вскочить на ноги и начать брыкаться, кричать, но вместо ожидаемого он только и смог выдавить из себя тихий хрип под нелепое, дерганье своего непослушного тела. Схватив того за шею, Настя, безумно лыбясь, легко потащила пленника в центр нарисованной ей пентаграммы. Попавши в вырезанный ножом на полу причудливый рисунок, бедолага только и смог что выпучивать глаза и беззвучно разевать рот подобно выброшенной на берег рыбе. А нож в руке, абсолютно голой, продолжающей безумно лыбиться женщины, меж тем начал свое виртуозное действие по разделке живого человека. Замысловатыми движениями словно творящий картину всей своей жизни, кистью художник, Настя, вскрыла брюшину мужчины и переполняясь удовольствием, отражающимся на ее безумном лице, погрузив руки в горячие, исходящее паром, вонючие нутро человека, начала доставать его содержимое наружу, аккуратно раскладывая все извлеченное по бокам жертвы. Затем, согнутыми крючком пальцами из глазниц были выдернуты глаза мужчины, один из которых, не удержавшись на пальце, скатившись склизким сгустком, упал на выложенные Настей кишки. Недовольно скривившись как от сделанного неправильно мазка кисти по картине, Сука, подобрала глаз и водрузила тот на предназначенное ему место в рисунке пентаграммы после чего, ее лицо снова наполнилось улыбкой и счастьем. Затем, были следующие рейдеры, разделанные ей на части в кругу большущей пентаграммы. Не осознавая себя до конца в своем теле, женщина все одно, постаралась обратиться с просьбой к великой прародительнице всего сущего в мире Улья.

— Велика Тейя к тебе взываю. К милости твоей безмерной. Прошу тебя, пошли моим детям, силы звериной, разума внеземного и удачи из легенд всех миров.

После чего по-идиотски хихикнув, Настя, провалилась в темноту забытья. Она не чувствовала, как ее, от крови и налипших людских ошметков из пятилитровой бутылки обмывала квазуха, двигаясь лениво и периодически сыто отрыгивая. Затем, ловко облачив в нижние белье и трофейный камуфляж, Гала, цыкнув постаралась освободить зубы от застрявших в них мясных волокон, негромко позвала Седого. Зашедший на зов в дом мужчина на какое-то мгновение замер от увиденной картины. Затем, стараясь не смотреть на распотрошённые людские тела, нагромождённые в кучу и дышать ртом, он, кивнув в сторону лежащей на покрывале в отрубе Насти, просипел.

— Понесли пока тихо. А то в натуре у края кластера стайку местных видел. Мелочь фраерская, но все одно шуметь не в тему.

На следующий день, отоспавшаяся Настя, сияла улыбкой и свежестью, демонстрируя всем хорошее настроение. И на завтрак вместо опостылевшего всем осадного пайка сегодня было роскошество. Разогретая Седым тушёнка, джем сливовый и персиковый в белых пластиковых коробочках, хрустящее печенье, горячий чай с сахаром и персонально для сидящей чуть в стороне от всех Виктории, только что сваренный Седым натуральный кофе. После завтрака, Настя, косясь в сторону соседнего кластера, сказала.

— Пошли за мной девчонки. Я вам такую красоту покажу что душа в высь устремится как у смеющегося на празднике ребенка.

Татьяна с Викторией, обряженные в добытые с пленников камуфляжи и обувь, непонимающе с опаской уставились на женщину недоумевая от ее предложения. То сидели как мыши в норе без еды нормальной и все время молча, а тут чуть ли не на прогулку приглашают. Сидящий с кружкой крепкого чая Седой, просипел, непонятное для женщин.

— Так в натуре, я тоже с вами за тему эту полюбоваться пойду. Местные с утра по краю кластера суетятся все туда когти рвут.

Едва они достигли намеченной Настей точки на высоком холме перед ними раскинулась дивная картина, поражающая своим величием и необычностью. Соседний кластер был окутан непроглядным, молочно — желтым туманом по поверхности которого проскальзывали россыпи ветвистых молний. Создавалась иллюзия искусственности происходящего казалось где-то должна стоять гора аппаратуры, множество людей управляющие всем этим, но кроме стоящих стай зараженных на безопасном расстоянии от этого светового представления никого не было. Настя, глубоко вдохнув полной грудью, заставила себя оторваться от созерцания перезагрузки и покосилась на стоящих радом с ней женщин. Те, вытаращив удивленно глаза, смотрели не отрываясь на это великое таинство Улья. Явно это зрелище их захватило в свои сети подобно новогоднему цирковому шоу приковывавшему к себе взгляды приглашенных ребятишек. Довольно хмыкнув, Настя запустила свой дар, возле них чисто. Это Улей и нужно помнить пока ты любуешься красотой кто-то может любоваться тобой направив на тебя ствол оружия или роняя голодную слюну, выставив наружу клыки.

Вечером на стоянке после ужина, Настя как бы невзначай подсела к Виктории. От ее близкого присутствия женщина испуганно вздрогнула и попыталась отодвинуться, но крепкая рука Суки обхватила ее за плечи пресекая эту попытку отдалиться.

— Поговорить нам надо по душам. Так не думаешь, краса моя?

Негромко, только для Виктории проговорила Настя.

— Вижу страх тебя схватил за душу и не отпускает, грызет как червяк яблоко. Поверь мне, это нормально. Да, боятся это нормально. Для тебя кластеры, это новый мир в новом мире. Оттого и страшно потому что непонятно и непривычно. Говори, молчи, иди, стой, народ друг дружки убивает направо и налево. На меня смотришь как на зверя какого. А здесь все просто нужно только определиться с кем ты в этом мире. Свои всегда правы, чужие нет. Дважды два сложнее чем правила жизни на кластерах.

Виктория долго молчала после слов Насти. Затем, набравшись смелости проговорила так же негромко, подчеркивая тем что разговор их тет а тет.

— Настя, а ты не думала, что вы едва вышли за забор стаба перекинулись в зверей. Там люди, а здесь опасные, безжалостные хищники, готовые растерзать любого стоящего на вашем пути. Вы ведь если бы не мы с Татьяной, даже, наверное, и не разговаривали бы между собой, просто перекидывались бы взглядами и все. К этому только для полноты картины рык добавить. Вот и скажи мне как после такого вас не бояться? Да еще ведь не соврали в стабе насчет муров. А они людей на органы ради своей выгоды режут, стыдно мне.

Теперь уже Настя, надолго задумалась, смотря в одну точку и ища в своей душе ответ на сказанное, а то и того хуже, оправдание. Наконец, обдумав что сказать в ответ, женщина, проговорила.

— Про муров это ты верно подметила. А вот вчерашний день ты быстро забыла. Вчера нас на кластере поджидало четырнадцать человек. Седого, Чеха, Галу убить, меня в плен под пытки пока боссам из Лесной Сказки не стану петь что они хотят. Тебя с Танькой в станки определить. Знаешь, что это?

Виктория, утвердительно кивнув головой, проговорила.

— Слышала.

— Вот именно что слышала. Я, когда одну такую бедолагу застрелила она пока душу богам Улья отдавала все спасибо шептала за то, что для нее все наконец то закончилось. Так вот, краса моя, всем поджидавшим нас вчера мужикам было плевать кто с кем якшается и на какие части разбирает их интересовали только жемчужины. Большие красные жемчужины, обещанные за нас всех. Дальше соображай сама или у Седого спроси он еще тот философ, разъяснит.

Немного помолчав, Настя продолжила речь.

— Ты вот что, краса моя, Седого не сторонись не чужой он тебе. Не рви душу не ему не мне. Что такое любить до безумия уж поверь мне на слово, я знаю. Вон он, даже для тебя где-то кофе натуральный раздобыл, а пока у Кровника отсиживались половину своей порции лапши скармливал да старался в лежанку твою всего побольше насовать что бы она потеплее была.

Глаза Насти, внезапно из обычных превратились в неподвижные, холодные, змеиные. Смотря в лицо ошарашенной от такой быстрой перемены женщине, она проговорила ледяным тоном.

— Порвешь душу моему ребенку, закопаю, живьем.

Резко встав, Настя отправилась на свое место отдыхать, а замершая перепуганной мышкой Виктория, растерянно смотрела в след этой безумной хищнице, отчетливо понимая, что в последних словах, оброненных ей, нет ни капли шутки.

Глава 9

Настя, порционально матерясь сквозь зубы так что бы не сбить дыхание, тащила на себе Татьяну вместе с ее худосочным рюкзаком, вдетым в одну лямку и болтающимся из стороны в сторону на спине женщины. Раз за разом упираясь взглядом в округлую попку Виктории, свисавшую с плеча бегущего впереди Седого. Вот ведь дуры пустоголовые, куры не ощипанные не даром говорят, баба на кластере — это любопытная обезьяна с гранатой, ягодку малинку они увидели рядом со стоянкой, нашлись мамки кормилицы. Да еще додумались, сговорившись меж собой пойти ее по-тихому собирать. Ну да, рядом же, всего то от стоянки метров тридцать. Но и это еще не весь абсурд ситуации. Когда на них выскочила пара тупых бегунов эти дырки на ножках вместо того что бы молча побежать к лагерю, устроили этот спасительный забег под свой оглушительный визг с соревнованием между собой, кто громче, блин поубивала бы. И надо же было ей после обеда задремать, разморило на сытый желудок. От ругательств ее отвлек подбежавший с боку Чех.

— Эта, Настя, давай я ее понесу.

Предложил он, на бегу подставляя свое плечо для передачи на него живого груза. Женщина, чтобы не сбить дыхание, молча, отрицательно мотнула головой. Нужно потерпеть и отдалиться от своей стоянки подальше там недалеко жилой массив и пусть перезагрузка была с неделю назад все одно на нем полно зараженных. Если не справятся по-тихому, то оттуда понабежит столько желающих до их мясца что придется устраивать настоящую войну. А оно им такое надо? Сознательно глубоко вдохнув несколько раз, Настя, запустила свой дар. От увиденного ей захотелось собственноручно задушить свою ношу, притом немедленно. У них на хвосте помимо десятка бегунов с тройкой лотерейщиков, висел матерый кусач. Вот ведь гадство паскудное.

— Чех у Седого забери.

Шикнула Настя.

— Седой, готовься там отожратый кусач.

Наконец, выбрав место для боя, Настя, резко остановившись, бесцеремонно сбросила со своего плеча Татьяну, кулем с картошкой, полетевшей на землю. Не обращая внимания на возмущенный женский мат с низу, она, окинув взглядом своих бойцов, сорвав с пояса клевец приготовилась к схватке. Выбежавших на них радостно урчащих бегунов, убить получилось практически сразу, а вот с подоспевшими лотерейщиками так удачно не получилось, и возня затянулась, дав возможность вступить в бой главной фигуре. Кусач с ходу оценил происходящие, резко крутанувшись зараженный сбил с ног, оказавшихся рядом с ним Галу и Чеха, кеглями для боулинга отлетевшими от удара. Затем в один здоровущий прыжок, метнулся к сидевшим с выпученными от страха глазами Виктории и Татьяне, попытавшись сцапать обоих сразу. Но путь к такой желанной еде, преградила Настя, пристально смотря глаза в глаза твари. Этой заминки Кусача, хватило что бы Седой, сосредоточась зацепился своим даром за монстра. Почувствовав резкое жжение в голове, Кусач первым делом попытался убить стоящую перед ним еду, пялящуюся на него немигающими глазами. Схватив ее в свои лапы, яростно зарычав, монстр рванул свою добычу раздирая в разные стороны. Растерянно смотря на растаявшую в его когтях жертву, Кусач забившись в предсмертных судорогах, рухнул на землю, жалобно подвывая на тоненькой ноте, а в следующий миг мир для него погас.

Седой, устало присев на корточки, подрагивающими руками неспешно снял флягу с живчиком с пояса и отхлебнул оттуда хороший глоток живительной влаги, улыбнулся, выставляя на показ свои желтые фиксы. Настя, стоя позади твари, оглядев своих бойцов, облегченно выдохнула, все живы затем перевела взгляд на сидевших в обнимку Татьяну с Викторией меж тем по въевшийся привычке запуская свой дар и едва не подпрыгивая на месте.

— Седой, хлебай живчик до дна.

Рывком на выдохе, проговорила она, смотря на затрещавшие кусты.

— Элита.

Наконец, проломив кусты на полянку выбежал монстр, почти безраздельно владеющий свободными кластерами на просторах мира Улья. Оглядев всех прожигающим, полным злобы, ненавидящим взглядом, зараженный заставил поежившись вздрогнуть и испуганно втянуть головы в плечи. Элита поражала своей мощью, силой, исходящей незримой энергией заставляющей опытных бойцов в близи нее терять трезвый рассудок. Туша в несколько тон весом, сплошь облаченная в костяную броню с причудливо выступающими острыми шипами негромко зарычала, распространяя по поляне низкий, вибрирующий звук накрывший собой присутствующих. Гала, безвольно выпустила из своих ручищ оружие, медленно и обреченно опустилась на колени. Чех, пытаясь сопротивляться примененному дару местного царя, попытался отвернув от твари взгляд, податься в сторону, разрывая дистанцию. Но вместо этого, сворачиваясь по спирали, неуклюже завалился на землю. Седой, попав под дар зараженного, плюхнулся на пятую точку и выронил из расписанной синим рисунком руки, флягу с живчиком из которой на траву еле слышно булькая, потекли остатки недопитого напитка. Таня с Викторией как сидели, обнявшись и замерши так и не сдвинулись с места лишь не мигающе вперили свои взгляды в злобные глаза элитника. Настя, видя происходящие, ощутила на себе залипающую волну низкого звука, попытавшуюся парализовать ее волю. Но вместо ожидаемого безволия и апатии на нее накатила дикая, раздирающая по живому душу, злоба. Безумно вытаращив свои глазища как мать, защищающая своих детенышей, женщина, неосознанно, утробно зарычала и бросилась на удивленную тварь в атаку. Умудрившись в своем безумном броске увернуться от просвистевшей рядом с ней лапы с когтями, Настя со всей дури бахнула своим клевцом в тонюсенький зазор между костяными пластинами зараженного. Руку больно дернуло выворачивая, вынужденно выпустив свое оружие, женщина по инерции пролетела дальше, попутно кувыркнувшись и перебросив со спины в руки бесполезный в этом бою автомат. Встав на ноги, Настя, поймав в прицел морду элиты, начала стрельбу короткими очередями пытаясь попасть в глаза зараженного. Снова мелькнувшая с быстротой молнии когтистая лапа, на сей раз не промахнувшаяся, а ухватившая стальной хваткой дурную еду. Затем, разочарованный рев твари и растаявшая фигурка, пронзенная длиннющими когтями. Появившаяся сзади элиты Настя, ловко швырнула гранату в капюшон закрывающий споровый мешок твари. Точно закинуть не удалось, но рвануло на его уровне. Сразу после взрыва, точно сбросив с себя наваждение ее бойцы повскакивали со своих мест. А сидевшие мышками, напуганные до смерти женщины, зашевелились. Виктория, дико вытаращив глаза, ухватив за ворот перепачканного в земле камуфляжа, пыталась оттащить подальше от места безумной схватки еще не пришедшую в себя Татьяну. Настя, тяжело дыша осознала, что не успевает увернуться от очередной атаки зараженного, что бы не говорили про дары Улья это не сказка, хоть несколько мгновений на перерыв надо. Внутренне приготовившись вместо визга от пронзивших ее когтей издать грозный рык, женщина, получив удар в плечо полетела на землю ощутив, как кончики когтей твари, разрывают камуфляж на спине. Перекатившись в сторону, она увидела Чеха, вскакивающего на ноги после толчка в ее плечо. Хищно осклабившись, Настя снова побежала на тварь теперь уже осознавая, что ее дар готов, а отошедший от ошеломления Седой не упустит своего шанса поквитаться за случившееся.

Едва затих закладывающий уши рев элиты, Седой рухнул на землю, безвольно улыбаясь и растирая по лицу льющую ручьем кровь из носа. А Настя, скорым шагом обойдя поверженную тварь, выдернула из своих брюк ремень поудобнее захватывая его край. Поймав за волосы сперва дернувшуюся в сторону Татьяну, женщина с оттяжкой хлестнула ее ремнем по заднице. Затем, ловко дернув рукой в сторону, уронила запищавшую во весь голос подругу и перехватила стремящуюся убежать подальше Викторию. Яростно полосуя кожаным ремнем по филейным частям виновниц всего случившегося она со змеиным шепотом, выговаривала визжащим женщинам.

— Я вам, курицы пустоголовые, макаки крашенные, покажу как за ягодкой бегать. Кормилицы вы наши заботливые чуть всех суки не угробили. Вам зачем голова дана? Думать это не про вас я это теперь знаю.

Остановила ее воспитательный процесс, усевшаяся рядом, прямо на землю Гала.

— Мам, может хорош. Они ж уже обоссались вон какие пятна растеклись, осознали значит.

Закинув себе ремень на плечо, Настя, села возле квазухи и задрав голову уставилась в прозрачную синь неба. Затем, толкнув в могучие плечо Галу, заразительно улыбнувшись, громко проговорила.

— До чего же жить хорошо. А, детки. Седой, ты как, живой?

— В натуре, лучше бы зажмурился. Чердак сейчас разорвет в куски. Падлой буду как будто на малине две недели бухал беспробудно.

Страдальчески просипел мужчина, лежа в позе эмбриона на траве. Меж тем, Чех уже потрошил убитую элиту и получалось у него это плохо. Он, суетясь у головы твари периодически срывался на матерки. Наконец ему удалось вскрыть заветные споровый мешок и мужчина, сгребя все в расстеленную куртку собственного камуфляжа, принялся внимательно перебирать добычу прогоняя все сквозь пальцы. Отделив все самое ценное Чех ошарашенно проговорил.

— Это кто же ты был такой? Три большие красные, одна большая черная, четыре малые красные и две малые черные. Я ни от кого еще не слышал, что бы с одной твари столько за раз добычи было.

Точку как всегда поставил Седой.

— Кто-кто, смотрящий это местный. Фортунило не по-детски что живы остались. Кажись в натуре на моем чердаке форточки прикрывать начали, валить надо отсюда в нычку пока на наш карман не пустой кто не позарился.

Виктория, подошедшая к продолжающему лежать, прикрыв глаза Седому, негромко проговорила.

— Так ведь нет никого.

Ловко притянув к себе женщину, мужчина прижал ее голову к своей груди и просипел.

— Это рамсы развести никого нету, а распилить чужое добро всегда найдется кому.

Осторожно продвигаясь по кластеру, Седой с каждым шагом все больше чувствовал на себе чужой изучающий взгляд из вне внимательно и расчетливо наблюдавший за ними. Зябко передёрнув плечами, мужчина в очередной раз, опустив низко по волчьи голову, оглядел округу исподлобья с раздражением отмечая про себя что он ничего подозрительного не видит. Раздраженно почувствовав, как у него засосало под ложечкой от незримой опасности он, не выдержав, подшагнул вплотную к Насте и негромко проговорил своим сиплым голосом.

— Пахан в натуре тремор по нутру бегает. Чую чо падла какая-то нас пасет, а запалить не могу. Походу это те матерые вертухаи за которых у нас думки с тобой были.

Плавно двигающаяся по зеленому ковру растительности, Настя, недовольно сморщив носик, проговорила, так что бы расслышал только Седой.

— Похоже дождались. Я их тоже нутром чую, а даром засечь не могу, хоронятся на расстоянии не лопухи. Ладно, не беда, есть у меня по этому поводу задумка. Но придется рисковать иначе против них ни как.

Словно и не было никакого разговора между ней и Седым, Настя, неспешно поравнялась с бредущими как коровы сквозь буйную растительность кластера, Татьяной и Викторией.

— Устали небось девчонки. Ничего, скоро привал сделаем. Торопиться то особо нам незачем. Здесь недалеко озерцо есть, там постираемся да пот отмоем, а то комары на подлете к нам уже дохнут.

— Ну да, третий день уже ломимся по вашим кластерам. Наверное, кикиморы и то краше нас.

Довольно встретила известие о скорой остановке с мытьем Виктория.

— Ага, только твое скоро это хрен знает сколько км.

Поучаствовала в разговоре Татьяна, тяжело дыша от ходьбы по пересеченке.

К обеду, группа вышла к живописному озеру, уютно расположившемуся в ложбине между холмами и сверкающему серебром прохладной воды. Довольно улыбнувшись уставшим женщинам, Настя, громко скомандовала привал.

— Фу, не могу больше терпеть, чешусь вся как собака шелудивая. Пошли девчонки пока мужчины с Галой лагерь организуют, сполоснемся. Хоть наперво грязь с себя смыть и да, кто будет подглядывать потом не обессудьте.

Отойдя непривычно довольно далеко от основной стоянки, метров на сто, Настя, беспечно положила на землю свой автомат, закидывая оружие сверху своим пропотевшим камуфляжем и нижним бельем. И громко ухнув в голос, нагишом с разбега, отправилась в воду незаметно сжимая в руке гранату и нож. Женщины после ее задорного забега в озеро забыв обо всем принялись торопливо стаскивать с себя мешковато висевшие на них камуфляжи, подставляя светившему ласково солнышку свои обнаженные тела. Зайдя в воду, вначале, женщины осторожно ощупывали илистое дно ногами, но под ощущениями ласковой прохлады воды быстро скинули напряжение и принялись остервенело смывать с себя въевшуюся грязь похода.

— Эх жаль ни шампуня, ни геля нормального нету одно мыло на всех, да и то, вонючие, хозяйственное. Настя, неужели не охота нормально пахнуть, а не источать этот ядовитый аромат носочных постирушек?

Проговорила Виктория, старательно намыливая спину стоящей по пояс в воде Татьяны и придерживающей сложенными руками свою раскачивающуюся грудь.

— Хорошо то как я даже на минуту забыла где нахожусь. Даже какие-то смутные картины из прошлого пробились. Только мутно все толком не разобрать, но вода там точно была.

Продолжила свой монолог Виктория, развернув к себе Татьяну лицом и намыливая ее уже спереди. Настя, расположившись чуть поодаль, ближе к камышам с умилением наблюдала за довольными женщинами, неспешно используя на себе еще один кусок хозяйственного мыла при этом не спеша смыть с себя его скользкий слой. Запустив в очередной раз свой дар, женщина с трудом сдержала охватившие ее эмоции, продолжив лениво мылить свое тело. Вон они, двое к ним с девчонками ползут и трое к стоянке. Крадутся кстати очень умело ни одна травинка не в такт ветерку не шелохнется если бы не ее дар сенса, то и не догадаешься что враг вон, в десяти метрах от тебя, готовится атаковать. Здесь весь расчет на то, что она им нужна живой ну а девчонки, поскакавшие на показ перед незримыми зрителями голяком это приятный бонус, поэтому по ним откроют огонь в последнюю очередь. Наивные дурочки еще успела про себя подумать Настя, выдергивая из гранаты чеку и поудобнее перехватывая нож в руке. В следующий миг все завертелось, безжалостно рвя видимую безмятежность и превращая идиллию водного отдыха в жестокую реальность мира Улья. Взрывом умело брошенной гранаты, нападавших изрядно посекло осколками, но они были живы и отреагировали мгновенно. Несмотря на молниеносную попытку Насти, сразу после взрыва переместиться за спину нападавшим в раздавшихся глухих хлопках выстрелов Валов, одна из пуль больно рванула ногу женщины удачно пролетая сквозь нее и не задевая ни берцовую кость, ни артерию. Зажатый в крепкой руке нож, вошел точно в намеченную ей цель, затем, сквозь жгучую боль, удар ногой второго противника, попытавшегося увернуться и продолжить стрельбу и ведь ему почти удалось. Неуклюже падая в мутную от поднятого ила воду, боец успел применить свой дар кинетика. Настя, опрокидываясь после этого умения, отметила краем сознания свое ощущение, как лошадь в грудь лягнула, больно то как, сука, убью и в следующий миг, довольно осознала ее дар восстановился. Рябь перед глазами от перемещения за спину врага, захват за голову раненого противника и такой милый слуху, треск сворачиваемого позвоночника. Запуск дара уже на ходу, захват трофейного Вала из еще теплых рук убитого ею бойца и стремительный бег нагишом к стоянке, на которой похоже не все так удачно сложилось. Едва преодолев разделяющие их расстояние, женщина, заняв стрелковую позицию, снова запустила свой дар с раздражением чувствуя, что ей срочно требуется хорошая доза живчика. Два противника сейчас находились в ста метрах от них и один из них судя по сливавшимся красным точкам, толи нес на себе, толи поддерживал своего раненого товарища. На краю их стоянки в причудливо свернутой позе лежал третий боец противника, труп мимоходом отметила про себя Настя. Гала, вколов дешевый спек из трофеев, спешно перевязывала Чеха, глаза которого от начавшей растекаться по крови наркоты начали принимать остекленелый блеск.Седой, зажав в зубах деревяшку, спешно бинтовал себя стараясь потуже затянуть глубоченную рану, протянувшеюся от груди к животу. Вот и повоевали, промелькнула у рефлекторно разворачивающейся на треск кустов Насти мысль. Вбежавшие на поляну Виктория с Татьяной, ошарашенно заморгали глазами. Постояв так пару секунд, Татьяна, истерически закричав в голос бросилась на голую Настю.

— Сука как есть Сука. Ты все знала тварь поганая. Ты все специально подстроила. Кобыла отожратая. Нас же убить могли.

Дальше Настя не дала истерить подруге. Схватив ее за волосы, она отвесила сразу несколько звонких пощёчин от которых голова Татьяны дергалась из стороны в сторону, подобно китайскому болванчику. Затем скомандовала.

— На сборы десять минут.

Глава 10

Тяжело неся раненных на наскоро сделанных носилках, группа в спешке укрылась на соседнем кластере в части небольшого поселка городского типа, прилетевшего в мир Улья своим краем, четыре двухэтажных кирпичных дома с огромными придомовыми территориями и миниатюрными заборчиками. Расположившись в одном из таких, Настя, под сочувствующие взгляды квазухи, едва не рычала от ярости. Ну да, дальнейшее не представляет тайны. Перспектива у них теперь одна. Такие группы не действуют по одиночке и теперь вопрос через сколько их найдут. Уйти от таких преследователей имея на руках двоих тяжело раненных и женщин, невозможно. Гала тяжело вздохнув все-таки озвучила свою крамольную мысль.

— Мам, а может ты того. А? Потом рассчитаешься за нас.

Настя, внимательно смотря в покрытое пылью окно, хмыкнула от такого предложения. Затем, повернувшись к квазухе, женщина, открыто заулыбавшись, произнесла.

— Сама то поняла, что сказала?

Засмущавшаяся Гала, пожав плечами, просвистела в ответ.

— Ну я так, на всякий случай. А вдруг.

— Я вот что думаю.

Продолжая улыбаться, проговорила Настя.

— У нас добра как у дурака махорки. Ну ка держите и сразу в рот.

Достав из своей разгрузки тряпочный мешочек, Настя, принялась раздавать всем жемчуг. Себе, Седому и лежащему с остекленевшими глазами наркомана на двуспальной кровати с балдахином Чеху по большой красной. Ошарашенным и испуганным, Татьяне с Викторией по малой красной, а оставшиеся черные, женщина высыпала в подставленную когтистую ладонь квазухи. Седой, первым, демонстративно показательно перед притихшими женщинами проглотил свою жемчужину, сделав хороший глоток живчика и просипел.

— Ну типа в натуре фраера, хер вам, а не шкуру на барабан.

Затем, после того как под контролем Насти, Татьяна с Викторией проглотили свои она вынула из своей разгрузки взведенную гранату и протянула им.

— Держите девчонки, кто посмелей. Когда нас убьют, сразу между собой бросьте. Это лучше, чем перспектива попасть в “станок”.

Едва Татьяна, вцепилась в гранату, обеими, побелевшими от напряжения руками, Настя проговорила негромко.

— К бою детки. Пришло время, шестеро по нашему следу идут и один на холме расположился. Похоже снайпер.

Гала с хитрецой посмотрев на Настю, просипела.

— Это же метров триста до холма будет. То-то я все по дороге дивилась что удачно напасти огибаем. Не врут значит слухи людские что вы все из вашей братии особенные.

Начавшийся бой едкой пороховой гарью и грохотом автоматных очередей, заполнил помещение дома, заглушив звон разбитого оконного стекла, причудливым фейерверком брызнушим в разные стороны. Влетевшие во внутрь коттеджа пули, выбивая из стен кирпичную крошку с визгом разлетались рикошетом по помещению. Настя уже в четвертый раз выпустив короткую из трех патронов очередь, чертыхнувшись отмечала свои промахи по подбиравшемуся ближе противнику. Чех, перебинтованный подобно египетской мумии с головы до ног не могущий ходить, просто скатился со здоровенной кровати и неуклюжим червяком подполз ко входу занимая стрелковую позицию. Прекрасно осознавая, что это его последний бой, мужчина, стреляя короткими очередями счастливо улыбался, он погибнет как воин, значит прожитое в Улье время прошло не зря, главное хоть кого ни будь из врагов, забрать с собой в загробный мир.

Седой, разбив окно и пристроив автомат на подоконнике, укрываясь за боковой стеной, сверкая фиксами в хищной улыбке что-то приговаривая на своем жаргоне, вел огонь по противнику. В натуре, в кодле у них все Люди, а значит и он умрет как человек без дополнительных оговорок. Мля, повезло же ему с паханом. Вот только девчонок немного жаль они не при делах, а угодили в общий замес. Надо внимательно поляну сечь не то Танька ссыканет с гранатой управиться, потом ведь белый свет проклянут, а его душе мучайся да вой зверем что не уберег свою женщину. Вот ведь как в жизни бывает у него есть своя женщина, да какая, мечта. От этих мыслей у Седого защипало в глазах. Расписанная татуировкам рука отложила чуть в сторону один магазин, на посошок, одним грехом больше, одним меньше все одно в котел со смолой засунут на том свете. Хотя, если туда и Настя после смерти попадет да остальная братва. Он снова непроизвольно улыбнулся, хана вам тогда рогатые. Одна из влетевших в окно пуль разорвала плечо мужчины, заставив того зашипеть от боли и выбыть из боя. Теперь все, остается только терпеть и ждать. Стянув с подоконника автомат, Седой, одной рукой поменял в нем магазин и как бы невзначай направил на сидевших в углу женщин.

Настя, окинув беглым взглядом помещение с горечью вздохнула и подскочив к лежащему безвольной куклой во входном проеме Чеху, ухватив того за ворот, рывком откинула из прохода. Как не быстро действовала женщина, но одна из пуль все-таки успела ее зацепить. Отметив про себя что Чех еще жив она, зажав пульсирующую кровью рану на боку ладонью, пристроилась с боку от входной двери и едва не завизжав от боли, рывком вскинув оружие дала короткую очередь в противника, подобравшегося уже на дистанцию броска гранаты. Наконец то попала напоследок, довольно пронеслось у женщины в голове. А далее поле боя заполнил оглушительный рев элиты. Осев без сил, прямо в самом дверном проеме, Настя, приложила окровавленную руку к сердцу, которое радостно забилось в бешеном темпе. Заулыбавшись как деревенская дурочка, она счастливо зашептала себе под нос.

— Пришел, пришел, я знала, что он меня не бросит. Пришел…

И все больше ощущая головокружение от потери крови, провалилась в темноту.

Придя в себя, Настя несмотря на слабость, первым делом закрутила головой в поисках мужа. Наткнувшись взглядом на спящего в кресле возле ее кровати Академика, женщина, облегченно выдохнув, потихоньку дотянулась до спящего мужчины и осторожно положила тому руку на колено. Едва только ее кисть коснулась супруга как тот сразу открыл глаза и улыбнулся ей. Чувствуя, как наполняясь счастьем бешено забилось ее сердечко она только и смогла глупо улыбаться в ответ не в силах ничего сказать. А прозвучавшее следом от него…

— Настенька, солнышко ты мое ненаглядное…

И вовсе вскружило голову женщине, заставив прикрыть глаза и не прекращая глупо улыбаться что есть сил завизжать про себя.

Сев на кровать, после очередного сеанса лечения даром целителя, открывшегося после приема малой красной у Виктории. Настя, не обращая внимания на зудевшие раны на ноге и боку, едва не рычала от злости и ревности. Пока она приходит в себя после ранения, Танька паскуда времени даром не теряет. Накрасив ногти в узор с завитушками, сделала прическу перед большущим зеркалом в комнате и снова уловив момент, постреляла глазками, покрутила задницей и увела Академика в соседний коттедж. Вот ведь курва ненасытная, ладно если было это в первый раз так нет, по три раза в день бегают, шалава она и есть шалава что ей после борделя три раза, натуру не переделаешь, сука похотливая. Пользуется слабостью мужского характера те за женским организмом тянутся как дети в сервант за конфетами. Уловив на себе пристальный взгляд, мокрой после сеанса лечения от пота Виктории, Настя, сморщив носик, недовольно пробубнила.

— Что не так?

Промокнув лицо большим махровым полотенцем несмотря на усталость, Виктория улыбнулась.

— Ты в зеркало на себя глянь. Лопнешь ведь от злости.

Продолжая недовольно морщить носик, Настя выпалила наболевшее.

— Да как тут не лопнуть. Ты видела? Эта звездень от Академика не отходит. Чуть он ко мне подойдет эта манда уже здесь нарисуется что хер сотрешь. И ведь знает сучка что я психую, а все одно свое делает.

Наконец вытерев насухо лицо, Виктория, пристально глядя на Настю, проговорила.

— Ну так, а как ты хотела, жить втроем. Не нравится конкуренция так прибей Татьяну, будешь потом одна как королева ну или как у султанов, любимая жена.

Она и не поняла, как Настя, ухватив ее за отворот куртки камуфляжа рывком притянула к себе. Испуганно уставившись в немигающие, змеиные глаза женщины, чувствуя, как по спине разбегаются мурашки, а тело предательски охватывает дрожь, услышала произнесенное шепотом, от которого едва не обмочилась.

— Ты кого мне манда не мытая, предлагаешь убить? Сестру старшую, подругу верную не отвернувшуюся в минуту моей беспомощности. Запомни, еще раз такое услышу, сама своих слов не переживешь.

Рука, державшая Викторию, внезапно разжалась давая свободу женщине. Едва она со вздохом облегчения отодвинулась как Настя, глядя на нее пристально продолжила.

— Танька баба красивая, шикарная можно сказать как ее в постель не потащишь, против нее не один мужик не устоит, все в ее сторону пялятся. А душою, Академик любит меня. Только меня. Запомни это навсегда.

Отдышавшись от испуга, Виктория спустилась на первый этаж коттеджа. Подойдя к Седому, раздетому по пояс и с упоением читающему очередную книгу она подыскивала слова что бы пожаловаться на Настю. Нет она понимает, что он не пойдет чинить разбор с Настей за ее обиду, просто ей хочется сочувствия от ставшего родным мужчины. Но в какой-то момент ей со страхом подумалось. Настя ведь взаправду сказала, никто не может противостоять чарам Татьяны, красивая чертовка. А если и? Вот ведь гадство какое, ах ты же кобелина. И с ходу, ничего не объясняя читающему в кресле мужчине, размотав с руки полотенце она накинулась на Седого злобно шипя.

— Я тебе зараза разрисованная покажу как на чужих баб заглядываться да слюни пускать. Я тебе такое устрою что мир со спичечный коробок покажется выхода не найдешь. Ты у меня тепла женского ни допросишься.

Опешивший Седой только и мог недоуменно прикрываться от прилетающего по нему полотенца. Наконец не выдержав он, перехватив полотенце притянул к себе бушующую женщину, просипев.

— Так в натуре что за кипишь, лада моя. У меня и темы такой в башне никогда не было.

Виктория, выпустив из руки полотенце сама прижалась всем телом к мужчине, затем устроив голову на его плече, проговорила негромко словно и не было никакого скандала пол минуты назад.

— Не было вот и хорошо. Это я так на всякий случай что бы помнил на кого смотреть надо. Ну что замер как не родной. Да погоди ты, дверь то в комнату закрой.

Едва звонко щелкнул дверной замок она сама как изголодавшийся зверь бросилась на Седого, впиваясь в его губы. Накрепко обхватив его руками и обдавая его жаром своего возбужденного в миг тела, приятно чувствуя скользящие по ней крепкие мужские руки, расписанные синевой татуировок. Затем, беспорядочно полетела в спешке срываемая одежда, падающая мимо кресла, обнажая из своего плена на обозрение Седого ладную женскую фигурку Виктории. Горячие поцелуи, тяжёлое дыхание, слова нежности, рассыпаемые в такой момент бисером, мокрый низ живота, а в голове затаенная мысль о том, что сейчас в соседнем коттедже, Татьяна с Академиком так же близки и тонут в сладостной пучине страсти. А в верхней комнате, слыша ее стоны, а затем и ее пресловутый, финальный мат, бесится сходя с ума, та, которая совсем недавно напугала ее до одури. От осознания свершённой мести за свой страх, Виктория едва не заорала, срывая голос, выкрикивая самый отборный мат. Затем в наступившей тишине она слышала только прерывистое дыхание и бешенный стук сердца, плюс медом разливающиеся по душе осознание свершившегося возмездия, так тебе Сука. Ох хорошо то как, аж в груди все томно щемит.

Через пять дней, проведенных в маленьком коттеджном поселке, угодившим в мир Улья явно по чьему-то недогляду они всей группой под предводительством Академика в окружении стаи, отправились как выразилась Настя-прогуляться в магазин. Скоро со слов Академика, должен обновиться быстрый кластер и ему необходимо накормить стаю, а заодно и экипировать всех участников группы до должного, а то они своим видом напоминают доблестное войско батьки Махно. Идя среди сновавших, туда-сюда зараженных все чувствовали себя неуютно и неосознанно скучковались, стараясь держаться как можно ближе между собой. Из этого действия выпадала только довольная Настя, игравшая в принеси палку с бегуном Кешей и явно чувствующая себя как рыба в воде. Ее глаза просто светились счастьем, три последних дня она, едва не силой отстранив Татьяну в сторону, провела с мужем в соседнем домике. Всех просто поражало ее отношение к зараженным, полное отсутствие страха, а уж когда она звонко хлопнула элиту ладошкой по морде, попытавшеюся отобрать палку у Кеши едва не довело до инфаркта.

Выйдя к грузящемуся кластеру, стая, грозно дружно заурчав, демонстрируя готовность напасть, прогнала конкурентов, готовящихся ворваться в охотничьи угодья обновившегося кластера. Едва конкурирующая стая недовольно урча в ответ, сместилась в сторону, не принимая боя, освободив проход в намеченный Академиком район жилой застройки. Все забыв о окружающих их зараженных уставились восторженными глазами детей на происходящие таинство Улья. Так близко видеть перезагрузку кроме Насти с Академиком никому из них не доводилось. Непроглядный с желта туман кисляк полностью скрывавший происходящие в своих недрах, завораживал, гипнотизируя сознание. Кустистые росчерки молний, разносящиеся по этой пелене, создавали ощущение таинства, мистики, колдовства происходящего. Несколько десятков шагов и ты, вытянув руку, можешь прикоснуться самолично к этому. Двинувшуюся зачарованной куклой в это световое представление Викторию, удержала крепкая рука Седого, внимательно следящего за своей женщиной. И вот в какой-то момент туман начинает рассеиваться, позволяя увидеть скрытое за пеленой завесы. Для многих смотрящих с соседнего кластера этот вид как заглядывание в свое прошлое. Не выдержав молчаливого ожидания, Виктория спросила негромко.

— А почему все стоят? Говорят, зараженные после перезагрузки сразу бегут на новый кластер.

Академик, неотступно опекаемый матерым рубером, улыбнувшись наивности вопроса, проговорил.

— Увы Виктория, не все правда, что озвучено в стабах. Зараженные очень боятся кисляка. На то что бы осмелеть у них уйдем минут тридцать. Ну а потом их наоборот будет не остановить.

Затем осмотрев внимательно расположенный перед ними район какого-то городка, произнес.

— Я бы вас попросил, пока стая будет питаться посидеть вон в том скверике. Думаю, это лучший вариант для вашей психики. Уж извините, но реальность данного мероприятия очень неприглядна.

Седой, приобняв Виктория, ненавязчиво притянул ее к себе поближе и что-то прикинув про себя, ответил за всех.

— Ну так в натуре по тусуемся в скверике если надо. Главное это чтобы твои кореша нас за хавчик не приняли.

По истечению тридцати минут словно получив команду на скоростной старт вся стая, дико заурчав, рванула в жилой район. Как не отворачивала в сторону взгляд Виктория, картина происходящего все равно заставляла, втягивая голову в плечи подглядывать за действиями зараженных среди которых беспечно сновала Настя.

Вот выскочивший из подъезда мужчина, ничего не понимая в происходящем угодил в пасти довольно урчащих тварей, спешно вцепившихся в него и буквально разодравшим тело человека на куски. Следом звонкий звук разбитого оконного стела и душераздирающий человеческий вой съедаемого заживо. Отчаянно бегущая между тварей женщина, прижимающая к своей груди сверток с младенцем. Ей почти удалось проскочить скопление тварей, но в последний момент один из бегунов все-таки запрыгнул ей на спину вгрызаясь в шею. И пусть расстояние велико, Виктория внутренне ощутила хруст позвонков несчастной. Когда тварь откинула тело в сторону и сунулась к свертку, Виктория с силой закрыв глаза уткнулась в грудь Седого, заботливо придерживающего ее за плечи. Через какое-то время осмелев она снова открыла глаза и поискала взглядом Академика. Как он, такой воспитанный и интеллигентный человек, переживает все это? Перебегая взглядом по происходящему, она наконец увидела Академика. Мужчина сидел на детской площадке за небольшим столиком разрисованным яркими, цветными кругами и совсем не обращая на происходящий ужас внимания, читал книгу, попивая чай из термоса. Охнув от ужаса безразличия она, отводя взгляд прочь, натолкнулась на Настю. Женщина, стоя посередине двора, применив свой дар сенса указывала собирающимся возле нее тварям места где в отчаянии пытаются спастись люди. Тварь она и есть тварь не даром ее все ненавидят, кроме своих. Следом пришедшая мысль, заставила вырвавшись из объятий Седого подскочить Викторию на ноги. Она для нее своя.

Глава 11

В спешке, отмахнувшись от дежурного, доложившего о принятом вызове с узла радио связи базы, Сухой, скорым шагом проследовал в свой кабинет. Раскрытый в последний момент специалистом по работе с личным составом капитаном Чейзом, заговор его просто вывел из себя. Тут и так целая гора свалившихся проблем и на тебе, сговор младшего командного состава с целью смещения его с поста командира внешней группы по добыче биоресурса. Он только закончил письменный отчет по запросу нового пополнения как ему доложили о случившимся, передав протоколы допросов заговорщиков. Даже бегло ознакомившись с которыми, решение было только одно. В последнем рейде они потеряли девятнадцать солдат, пять из которых, присланные в двух последних пополнениях, женщины. Несмотря на все его усилия, норму, пересмотренную в очередной раз центральной базой в сторону увеличения, удалось едва-едва выполнить. Еще немного и они не смогут выполнять свои обязательства перед корпорацией по заключенному контракту, а это значит, что возможно через долговой финансовый суд эти обязательства попытаются переложить на их семьи. Эти безмозглые идиоты похоже не понимают последствий своих действий. Нет, он не глупый человек и давно подозревает что с выплатами по их бессрочным контрактам нечисто, вот только также он прекрасно знает, ни одна корпорация не упустит своей выгоды, ни в долю процента и им плевать с кого вырвать этот доход. Проклятая туземка, это после ее визитов начался разброд в рядах его солдат. Да еще Кабан хитрющая сволочь, он за все это время потерял только троих туземцев и то из свежаков, как они говорят между собой.

Войдя в кабинет, Сухой бросив суровый, полный презрения взгляд на стоящих вдоль стены по стойке смирно троих заговорщиков, разместился за столом в офисном кресле, привычно держа спину идеально ровной. Присутствующий здесь Кабан с пятеркой своих вооруженных туземцев и трое солдат экспедиционного корпуса, хороший аргумент что бы не опасаться возможного отчаянного безумия со стороны заговорщиков. Продолжая сверлить стоящих вдоль стены солдат взглядом, Сухой, заговорил, вынося вердикт случившемуся.

— Согласно военному кодексу империи Нолд вы признаны виновными в противозаконной попытке смещения вашего законного командира и попытке захвата руководства передовой базой в террористических целях. По пункту 7.2.5 военного кодекса я признаю ваши действия направленными на подрыв могущества нашего государства. Мой приговор, вам будет сделана смертельная инъекция, остальные террористы будут распределены в штрафные подразделения по другим передовым базам внешнего экспедиционного корпуса на данных территориях. У вас пол часа на составление списка своих сообщников. У меня все. Вопросы, последние просьбы.

Стоящий ближе всех Сержант, смотря на него своим холодным взглядом с высоты своего роста, неожиданно презрительно скривил лицо и проговорил, выплевывая слова.

— Я не собираюсь передавать вам на суд солдат поверивших мне и поддержавших наше начинание. По вашей вине наши потери в рейдах по добычи биоматериала, превышают все мыслимые нормы. Вы некомпетентный, бездарный командир абсолютно не понимающий происходящие в этом мире. Проще говоря вы господин полковник для нас всех назначенный палач с отсрочкой приговора.

От такой наглости, Сухой даже растерялся, не найдя спешного ответа. Что бы видавший виды ветеран, прошедший не одну мясорубку по принуждению к миру разных туземцев на просторах империи в такой манере, отвечал своему командиру, это неслыханно. Похоже вся эта моральная зараза идет от туземки, которой ни он, ни даже Кабан, с его даром бешеного рывка, способного ударом своей туши переломать противника ничего не могут противопоставить этой с позволения сказать, женщине. От воспоминаний их прошлой встречи в этом кабинете у Сухого непроизвольно заломило тело и нервно задергался глаз. Тварь в человеческом обличии по-другому и не скажешь про эту туземку. Не выдержав нахального тона своего подчиненного, Сухой рявкнул.

— Заткнулся, кусок дерьма. Кто тебе…

Дальше договорить он не успел, дверь в кабинет бесцеремонно распахнулась и в помещение вошла припоминаемая ранее туземка в сопровождении своих отморозков. Ничего не говоря она прошагала мимо стоящих оторопело мужчин до кожаного кресла, сиротливо стоящего в конце помещения и с глубоким выдохом расслабления, плюхнулась в него задницей. Двое мужчин при ней, один, явно лицо с пониженным социальным статусом, второй с рыжей бородой, выходец из какой-то горной страны так же молча подошли к его столу, провокационно расталкивая по пути стоящих бойцов Кабана и солдат внешнего экспедиционного корпуса. Затем, приподняв его письменный стол с торцов, перенесли его со всеми бумагами к креслу в котором, безапелляционно развалилась туземка, сверля всех полным призрения взглядом. Едва полковник собрался возмутиться от такой наглости, да что наглости, откровенным издевательством со стороны этих отморозков как его взгляд пересекся со стоящей у входа квазизараженной, держащей их всех на прицеле древнего пулемета. Нервно сглотнув он перевел взгляд на Настю, крутящую своих руках протоколы допросов заговорщиков. Ничего не разобрав в бумагах на языке империи, она протянула их мужчине с разрисованными татуировками руками. Тот, взяв документы, переворачивал их по кругу, внимательно вглядываясь в написанное, а затем, безапелляционно помял бумагу в пальцах.

— В натуре пахан, походу финская полиграфия, мля. Жируют буржуи. С такой и в сортир не стремно гульнуть и у кума малявой зафаршмачиться. Слышь, Сухой, колись чо писано?

Полковник, собрав волю в кулак и смотря в глаза, мерзко улыбающейся туземки, проговорил, чеканя слова.

— Немедленно объясните, что значит все это представление.

Но продолжить он не успел.

— Ты берега попутал дядя?

Нагло перебил его Седой. А бородач, подшагнув вплотную, зажал его в свои объятия, и полковник ощутил, как его кости начали трещать от медвежьей силы туземца. Скосив взгляд на набычившегося Кабана, он попытался крикнуть ему приказ атаковать незваных визитеров, но вместо слов из горла вырвался только булькающий хрип. А Седой, меж тем продолжил в своей манере.

— Кабан, а чо он у тебя защиты ищет как у песика. Или все, сдулся дядя перед заморским фраером и тапочки в натуре в пасти носит.

Покрасневший в миг Кабан, сжав кулаки до хруста едва не прорычал, смотря мимо Седого на Настю.

— Уйми своего заморыша не то я ему головенку отверну.

Не моргнув и глазом, женщина, процедила сквозь зубы.

— Так оторви. Кто не дает.

Она еще не договорила, а Кабан, глухо рыча уже летел на Седого. Здоровенные волосатые ручищи, сжаты в кулаки до хруста, а в маленьких, глубоко посаженных глазках, светится загоревшаяся пламенем злоба. Но вместо растоптанного противника пустота и вопреки привычной логике драки против понтующегося уголовника, подлый захват за шею сзади и резко подбитые ноги. Как не крутился, катаясь по полу, изворачиваясь змеёй Кабан, стараясь освободиться от душившего его Седого ничего у него не вышло. Когда он начал сипеть от удушья, Седой разжал захват и отскочил в сторону под довольный взгляд Чеха в котором явно с гордостью читалось-моя школа. Настя, все также не мигая, смотрела на окружающих скрывая под столом руки с взведёнными пистолетами.

— Пункт первый-я никого не держу. Не нравится жить под моим началом, выход знаете где. Пункт второй-теперь рейдить будите вперемешку с ними.

Кивком головы женщина указала на притихших вдоль стены внешников. Это не обсуждается. Третье, нужно объявить на весь регион, кто нам при пересечении сдается без крови, то, по прошествии трех лет донорства будет отпущен в мир.

Хмыкнув, Кабан произнес.

— Так нам и поверили, а после лапки к верху все задрали. Разбирайте нас на органы без наркоза.

Переведя свой взгляд персонально на говорившего командира муров, Настя пояснила.

— Когда деваться будет не куда, во что хочешь поверят. А нам плюс по региону.

Затем как бы вспомнив про присутствующих здесь арестованных внешников она проговорила.

— Сержант, обдумайте с вашими товарищами момент торговли как вы нас называете, туземцами. Обувь, нательное белье и прочая мелочевка. Нужно создать нейтральный стаб где-нибудь на тройнике. Чех, отпусти Сухого он уже думаю осознал свои перспективы. И да, Сухой, на твои плечи ложится взаимодействие с центральной базой вашего экспедиционного корпуса. Сразу готовь бумаги на следующий месяц о невыполнение вашего плана как минимум процентов на двадцать.

Тяжело дышащей Сухой, попытался возмутиться таким распоряжением.

— Мэм, так нельзя, у нас заключённый контракт с корпорацией. Они будут недовольны и сократят обеспечение базы.

— Ну так в натуре мы не ленивые нам и самим за хабаром прошмыгнуться не западло.

Подвел итог возмущения Седой. С облегчением отмечая про себя-возмущены, недовольны, сопят в две дырочки фраера, понтуются, а новое руководство и сами не поняли, как приняли. Да, их пахан любую кодлу под себя подомнет ну а то что Настя женщина так это как в книжке импортной прочитано-проблемы индейцев шерифа не ебу…

Виктория, осмелев за эти дни ожидания вестей от ушедшей на базу к мурам, группы во главе с Настей, сейчас с любопытством семилетней девочки, наблюдала за Академиком в окружении его стаи. В прохладе, отбрасываемой тени ветвистым деревом после совместного обеда с женщинами, мужчина играл в шахматы с одним из своих чудовищ. Огромная махина зараженного с невероятной ловкостью, передвигала резные фигурки по клеточкам игровой доски огромным когтем. И ведь она уже смотрит за ними вторую играемую партию, а эта тварь ни разу не опрокинула передвигаемую фигурку. Похоже опять, Академик проигрывает своему чудовищу вон как морщит лоб в попытке обыграть рубера Василия, назвали же тварь человеческим именем. Кто бы раньше ей сказал, что ее судьба так сложится, посмеялась бы и только все казалось стабильно и нерушимо. Седой, Седой как ты там. Сердце женщины непроизвольно сжалось, наполняя душу тоской. Это сейчас Татьяне хорошо. Вдвоем со своим мужчиной и никаких забот. Она подавила рванувшую на лицо улыбку. Ну да, семейная идиллия, пока Настька не вернется. Та, все порушит, извернет и вывернет, дал же бог характер. И что в этой озверевшей бабе нашел такой видный мужчина. Тяжело вздохнув она собралась отправиться поваляться, придаться лени и ничего не деланию. Ну хоть что-то в этом месте может порадовать ее еще бы море с песчаным пляжем и все смотрелось не так безрадостно. Проломившийся с треском сквозь кусты бегун Кеша привлек внимание Виктории. Небольшая тварь подбежав к Академику, тяжело дыша заурчала, эмоционально размахивая руками.

— Значит говоришь две машины, один пулемет и двадцать три единицы еды.

Озвучил суматошное урчание бегуна в слух Академик. А затем в своей интеллигентной манере воспитанного человека обратился к Татьяне с Викторией.

— Милые дамы прошу меня извинить. Мне с частью стаи нужно отлучиться.

Татьяна, задремавшая на поставленной в тени раскладушке, сонно моргая глазами, неуверенно спросила.

— Что-то случилось с Настей?

— Нет-нет не переживай. Полагаю, у Насти все хорошо сложилось. Просто она обещала в случае удачного переворота на базе всех несогласных отпустить восвояси.

Обе женщины непонимающе уставились на него в немом вопросе. Вздохнув, хочешь не хочешь придется пояснять иначе попадешь под пристальное женское любопытство, которое способно доконать любую психику.

— Настя отпустила их с базы. Вот только на свободе они нам не нужны. Это лишняя проблема. Дамы не переживайте там есть замечательное место для засады. Так что полагаю это мероприятие не займет много времени.

Смотря в спину удаляющегося Академика, сквозь прикрытые веки, Виктория в очередной раз готова была орать в голос, проклиная этот мир, совсем недавно казавшимся таким безмятежным. Вот ведь подлость на подлости. Ей отчетливо представилась Настя с ее сволочной усмешкой и взглядом изголодавшейся маньячки, разрешающая на глазах у всех покинуть базу несогласным. А потом, под звуки далеких суматошных выстрелов, всплыла картина поедания живых людей, тварями под руководством воспитанного, интеллигентного мужчины со скромной улыбкой робкого юноши. Тяжело вздохнув, Виктория отринула от себя все видения в конце то концов, сон после обеда, это удовольствие, которого можно и лишиться.

Настя в идеально отутюженном камуфляже, внешнего экспедиционного корпуса в раздобытом ее невесть где рыжем парике каре, прохаживалась вдоль сваренных из толстой арматуры, соединенных между собой узкими проходами, клеток-лабиринтов с беснующимися внутри тремя бегунами и одним лотерейщиком. Подняв взгляд на построившихся по нарисованной, ровной полосе внешников под руководством Сержанта, женщина проговорила.

— Это лабиринт для подготовки вашей психики к рейдам на кластерах. Суть проста, здесь вход…

Ее рука указала на закрытый на засов лаз. Затем она указала на дальний конец клеток с голодно урчащим лотерейщиком.

— Там выход. Как для детей.

По испуганным лицам стоящих перед ней солдат было понятно, что это предложение сродни засунуть голову в пасть акуле. Демонстративно развязано в расстегнутом до пупа камуфляже, стоящий рядом со входом в клетку Седой, сверкая своими желтыми фиксами, ехидно улыбнувшись, прохрипел.

— Ну чо братва кто не фраер первым на рывок? Да не очкуйте бродяги, в натуре, это всего то мелочь местная.

Задорно агитировал желающих мужчина, предлагая пройти лабиринт.

— Вот ведь очкодавы не одного активиста мля, в натуре нету.

Возмутился на отсутствие добровольцев Седой и одобрительно кивнув головой Чеху, посторонился в сторону освобождая вход в мини лабиринт.

— Смотрите как надо. Брат покажет класс.

Чех, огладив ровно подстриженную рыжую бороду, ловко заскочив в первый отсек клеток, захватив за руку рванувшего к нему бегуна, просто и без затей закрутив того по спирали, оттолкнул в сторону и проскользнул в следующую клетку. Ударом ноги в грудь отправив в дальний угол радостно заурчавшего зараженного, мужчина с показной ленцой, протиснулся в следующую секцию где, сделав переднюю подсечку бегуну повалил того на пол. В отсеке со здоровенным лотерейщиком, Чех, показал тому одно направление, а сам ловким прыжком переместился в другое и в одно движение покинул через узкий лаз клетку. Затем, на показ, мужчина тщательно отряхнул новый камуфляж, а Седой, проговорил за него.

— Ну как-то так, фраерки.

Он еще хотел что-то добавить, но женский голос из строя с характерным акцентом перебил его.

— Если вы, дикари считаете это нормальным то я, не собираюсь выполнять ваши дуратские распоряжения. И уж тем более подчиняться вот этой, неизвестно кем себя возомнившей туземке. Мне по бессрочному контракту, предписано уничтожать тварей, а не скакать перед ними развлекая их подобно жалкой клоунессе.

Она еще что-то хотела сказать, но молнией подлетевшая к ней Настя, захватив за отворот формы выдернула ее из испугано шарахнувшего в разные стороны строя. Подтащив ко входу в лабиринт, отчаянно сопротивляющуюся женщину, Настя, недовольно наморщив носик, проговорила, обращаясь к ошарашенному строю солдат внешников.

— Любая оппозиция имеет право на существование только при наличии силы, способной отстоять это право. Всем ясно?

А затем, она безжалостно запихала в услужливо приоткрытый проход Седым, извивающуюся и дико взвизгивающую от ужаса возмутившуюся женщину. Едва попав в первый отсек к бегуну, капрал Илонна попыталась прорваться назад, истошно крича свои возмущения. Но входная решетка оказалась уже закрыта, а мерзкая тварь, смотря на нее своими неживыми глазами, радостно урча, бросилась на нее голодным зверем. Илонна, собравшись и сделав вдох, заняла боевую стойку, пыталась отбиться от бегущего к ней зараженного, военного опыта ей не занимать за ней числятся даже две рукопашные схватки с противником на поле боя. Пробив с разворота в печень ногой она с удовлетворением ощутила, как ее пятка глубоко вошла в тварь. После такого удара можно смело ставить вопрос о выживании человека в виду разрыва печени, но вместо того что бы скрутиться калачиком от боли, тварь только удивленно хрюкнула и вцепилась в нее своими синюшными руками с длиннющими ногтями, больно раздирающими кожу на руках до крови. А затем, неожиданно сильно дернув на себя жертву, бегун вцепился зубами в плечо женщины, стараясь выдрать кусок мяса побольше, в миг после такого, потерявшей боевой настрой. От боли и ужаса она дико завизжала, срывая голос, прекратив сопротивление и стараясь сделать только одно, свернуться в клубочек. В себя она пришла уже в не клетки, лежа подранным кулем на бетонном полу плаца для построений личного состава базы. Как оказалось, ее вытащила назад туземка, которая с такой легкостью отправила Илонну в ад.

— Все поняли? Зараженные не боятся боли, практически не испытывают страха без очень веской причины. И самое главное, все вы, подвержены панике при столкновении даже с самыми простыми творениями Улья. Чех, помоги капралу Илонне, добраться до Виктории. Итак, продолжим, есть добровольцы?

— Есть.

Проговорил Сержант, выйдя из общего строя и по пути к лабиринту снимая все лишние с одежды.

Глава 12

Довольная Виктория, счастливо улыбаясь и сверкая белоснежным, отутюженным в стрелку халатом, раскладывала в своем мед кабинете на базе внешнего экспедиционного корпуса, лекарственные препараты по промаркированными фломастером ею шкафчикам. Как же хорошо ощутить стабильность. Она и не задумывалась раньше, насколько ей нравится работа врача в стабе. Сейчас, благодаря Насте и свалившимся на ее голову жутким приключениям к этому добавился редкий и востребованный всеми дар целителя. Ощущение знания и умения теперь выделяют ее перед остальными, осознание своей реальной значимости согревает душу, да что согревает, жжёт, чего уж там греха таить. В распахнувшуюся без стука дверь кабинета, вошёл Чех, буквально волоча на себе женщину внешницу.

— Вот, тут мама тебе работу подкинула.

Проговорил мужчина, усаживая перепачканную в земле и крови женщину на кушетку, накрытую белой простыню. Едва не закричав на Чеха за такое самоуправство, Виктория, пригляделась к сидящей безвольной куклой с вытаращенными от ужаса глазами внешнице.

— Ты что с ней сделал, ирод?

— Э, Виктория ты зачем на меня ругаешься. Не я это ее такой делал. Ее мама в клетку с бегуном засунула. Ну правда сперва эта баба скандалить начала нас эта, дикими туземцами обзывать, чуть ли не обезьянами короче. В общем нормально все с ней, повоспитывала ее Настя немного и все. Ты же знаешь она у нас добрая и отходчивая, так, психанет иногда маленько.

Едва Чех покинул кабинет, Виктория по въевшейся привычке, протерев руки медицинским спиртом, выдохнула, стараясь не нюхать резкий, специфичный запах в миг разлетевшийся по помещению. Что прекрасного находят мужчины в этом напитке, точно Настя их обезьянами обзывает. Какой нормальный человек будет пить это когда есть мартини, вино ну коньяк на крайний случай. Вколов противошоковое и обезболивающие, наложив швы на не такие уж и глубокие раны, Виктория, наконец с чувством удовлетворения от проделанного лечения, увидела проблески сознания в глазах пациентки. Улыбнувшись она спросила привычное.

— Как самочувствие?

Илонна, поняв, что обращаются к ней, затараторила, бурно выплескивая наболевшее.

— Вы понимаете доктор, эта туземка хотела меня убить. Просто скормить твари за то, что я сказала ей правду в лицо. Это не человек, это просто какой-то дикий зверь. Заволокла меня в клетку, а я даже и противопоставить ей ничего не смогла. Она просто бросила меня к твари на растерзание, а потом смотрела. Она, она ненормальная, она просто убийца и садистка. Ей не место среди цивилизованных людей. Ее надо срочно изолировать от всех.

От сказанного внешницей у Виктории неожиданно начала в душе разливаться злость и обида, нашла коза заморская, туземцев с серьгами в носу. Наконец не выдержав она громко хлопнула в ладоши перед лицом Илонны, отчего та, шарахнулась в сторону, едва не упав с кушетки. Затем, состроив полное презрения лицо она проговорила, процеживая слова.

— Запомни раз и навсегда. Если бы Настя тебя хотела убить, то ей ничего не смогло бы помешать. Ты жива только потому что она так решила. Ясно?

Рявкнула напоследок Виктория в лицо ошарашенной Иллоны.

— Но это варварство. Это противоречит обще имперским нормам морального права на жизнь гражданина и его свободу само определения.

Растерянно промычала в ответ, капрал внешнего экспедиционного корпуса. От вида растерянно лопочущей внешници у Виктории неожиданно потеплело на душе, и она добавила, чувствуя, как ее отпускает злость.

— Ага, варвары мы. Туземцы голозадые. Свободна капрал.

Сегодняшний плановый рейд по добыче биоматериала на быстром кластере, проходил под непосредственным руководством Насти. Отобрав на утреннем разводе солдат по рекомендации Сержанта и взяв с собой троих муров, просто наугад ткнув пальцем в стоящих в непривычном для них строю. Затем, тщательный инструктаж с раскладкой всего по пунктам как малым детям. Дрессировка обезьян-отменила для себя Настя, чувствуя, что еще до начала рейда устала от этой возни. Вот что-что, а быть учителем для такой кучи народа ей не хотелось. Педагогика не ее это, чужое. Но есть проклятое и ненавистное русское выражение-надо. Через четыре часа успокаивающего урчания и мерного переваливания в утробах трех бронемашин, рейдовая группа прибыла в намеченный сектор. При выгрузке и организации временного лагеря, Насте, бросились в глаза действия внешников, которые поражали ее своей слаженностью и организованностью. Все быстро и правильно по прописанным военным уставом пунктам, аж до раздражения. Выбрав на возвышенности место для наблюдения за прилетевшем кластером, Настя позвала с собой Сержанта.

— Пошли крестничек осмотримся что да как.

— Есть мэм.

Козырнул тот в ответ под улыбку женщины.

Внимательно оглядывая в небольшой бинокль с дальномером, раскинувшееся невдалеке строения, Настя, периодически задействовала свой дар сенса, проверяя подступы к себе. Улей не терпит беспечности. Вот два бегуна, зайдя на их кластер, огибают один из районов застройки, стремясь снова занырнуть на поиск еды в жилой массив. Согнали с места кормежки, невольно отметила про себя Настя. Затем ее внимание привлек многоголосый шум, перемешанный между собой урчанием десятков зубастых глоток. И пусть из-за многоэтажных домов не видно полной картины происходящего она отчетливо знает, что там разворачивается схватка между стаями зараженных за лучшие кормовые угодья. Организованная стая и не одна, это очень опасно, отмечает про себя женщина. Велика вероятность наткнуться на вожаков этих групп местных, а это должны быть развитые зараженные. Ей непривычно знать, что у них в поддержку есть три бронемашины, способные в секунды разорвать в кровавые куски мяса даже отожратого рубера если тот подставится. Лишнее это, без нужды шуметь, да и кровь местных попусту лить. Она житель Улья ей это претит. Посмотрев вопросительно на Сержанта, она спросила дурачась.

— Как обстановка?

Мужчина явно растерялся от такого вопроса с ее стороны. Думается он ожидал ее полного руководства.

— Хочешь жить крестничек, значит должен думать своей головой. Иначе ее тебе и откусят.

Продолжила ерничая Настя.

— Я думаю мэм, там полно зараженных. Поэтому необходимо к жилому массиву подогнать наши бронемашины и зачистив сектор плотным огнем, поискать возможный выживший биоматериал.

Настя, аж подавилась от такого предложения. Выпучив глаза, она зашипела рассерженной кошкой.

— Я что, тебя придурка только вчера с пальмы сняла? Ты что городишь, обезьян недоученный. Вот же дура наивная, надеялась, что хоть у кого-то из вашей толпы гиббонов есть мозги. Ну ка быстро уставился во все глаза на кластер и через три минуты сделал нормальное предложение.

— Есть мэм.

Шепотом отрапортовал мужчина.

Затем, сдерживая улыбку от того как Сержант, старательно прильнув к своему биноклю пялится в жилой массив, проговорила снизив накал голоса.

— Только запомни крестничек. Лучше прослыть живой блохастой гамадрилой чем мертвым очкастым умником.

— Это, тебе Настя дело говорит. Думай короче нормально.

Раздался с боку говор Чеха, скрывавшего свое присутствие от Сержанта. Ну да, как говорится доверяй, но проверяй, нечего матери одной с внешником разгуливать. Да нет, не в том смысле, просто вдруг его надо будет подержать плотненько, пока Настя его на части разбирает.

Наконец, Сержант отвел бинокль от глаз и сопя проговорил в своей манере.

— Мэм, докладываю. В застройке множество зараженных. Нам туда заходить нельзя, в случае боестолкновения поднимется шум, на который вся эта враждебная масса отреагирует агрессивно. У меня только одно предложение. В трех точках наиболее вероятных выходов из жилого массива уцелевшего биоматериала, установить скрытые посты. Которые смогут подобратьсамостоятельно выбравшихся.

Настя, довольно заулыбавшись, произнесла.

— Молодец. Вот что значит головой думать, а не просто в нее есть. Смотри…

И женщина указала намеченные для скрытых постов места на кластере.

— Думаю кто уцелел, будут ночью выбираться.

Как оказалось, Настя была полностью права. К утру, без единого выстрела и потерянного бойца, выставленными скрытыми постами было подобранно восемь свежаков. Трое из которых были молодые женщины. Стоя напротив представленного биоматериала, Настя рассматривала испуганных людей. Все напуганы и уже осознали, что попали далеко не в сказку. Ну с мужчинами все понятно у кого синяк под глазом у кого распухшее лицо от спешных, нервных пояснений ситуации. А вот вид женщин, заставил ее тяжело задышать от накатывающего бешенства. Помятые, растрепанные с красными от слез глазами явно в полной мере испытавшие на себе право сильного. Одна так вообще без нижней одежды, сверкает своим стриженным пирогом и сломанной куклой смотрит в землю, боясь даже исподтишка глянуть на присутствующих.

— Какая макака с чрезмерно длинным хером меня ослушалась? Я четко и ясно, дважды проговорила на инструктаже что драть баб, которые пойдут под нож никто не будет. Вы что скоты мои слова через хер бросили? Я может для вас тоже, говорящая манда на ножках.

Даже выяснять виновных не возникло необходимости. Трое муров под ядовитое шипение Насти, испуганно пятились из строя.

— Так ты чо орешь то. Все по закону. Право на пустышек никто не отменял. Так что чо орать то. Все нормально, по закону.

Осмелился один из муров начать оправдываться. В один прыжок бешенной пантеры, Настя сбила говоруна с ног и обхватив голову руками, ногами заблокировала руки.

— Я тебе, макаке краснозадой покажу пустышки. Чех, отрежь ему для начала яйца. Я позабочусь что бы они ему больше никогда не понадобились. Ты у меня жизнь свою поганую проклянешь до последнего вздоха.

Прошипела она, удерживая пытающегося отчаянно вырваться из ее захвата мура. Чех, плавным движением приблизился к верещащему в захвате еще пока мужчине и вспоров бритвенно острым ножом ремень со штанами камуфляжа, стянул все в низ, обнажая пытающееся ужаться до микроскопического состояния его причиндалы. Оттянув мошонку в сторону, мужчина размеренным движением отхватил ее. Затем вопросительно посмотрев на Настю, спросил.

— Так может и остальное тоже срезать все одно говоришь оно ему больше не надо будет.

Настя, продолжая удерживать в стальном захвате брыкающегося мура, довольно заулыбавшись, прошипела.

— Режь.

Встав, она, довольно сморщив носик с презрением смотрела на катающегося по земле мура, обхватившего окровавленное место отреза ладонями и тихо поскуливающего. Затем, переведя взгляд своих змеиных глаз на уже связанных напарников оскопленного, проговорила Чеху с Седым.

— Что стоим столбиками? Колья готовим. Как говорят-клин клином вышибают.

Чех, огладив свою рыжую бороду, степенно отправился выбирать толстую жердину. Седой же, от такого приказа немного замешкался явно для него это было неожиданно. Глянув на него недовольно, Настя рявкнула.

— Считаешь, что меня можно через хер кинуть?

— Да не, ты чо пахан в натуре. Задумался просто.

Просипел мужчина нервно в ответ и спешно отправился вслед за Чехом.

Связанных, отчаянно брыкающихся и истерически мычащих муров, перевернули на животы, а затем, ударами кувалды, взятой с одной из бронемашин им через задние проходы загнали свежеструганные колы до кишок. Кровь, вонь человеческого нутра и ссанина стекающая по поднятым деревянным колам. Многие из наблюдавших за казнью внешников не выдерживали, отворачивали глаза, втягивали голову в плечи, а некоторые выскочив из строя просто блевали. Настя, украдкой наблюдала за Сержантом, но крестник вопреки ее ожиданию принял активное участие в исполнении жестокой казни муров. Вот и чудненько, проговорила про себя женщина, после чего, отдала команду на сбор. Проходя мимо стоящей по пояс с низу, голой молодой женщины, Настя, ухватила ее за разорванный отворот, оставшегося почти целым с верху платья и увлекла за собой в сторону от стоянки. Едва они скрылись из виду за густым кустарником как ее лицо перекосила лютая ненависть. Резко ударив ребром ладони по горлу женщину, она повалила ту на землю и принялась пинать ногами стараясь угодить в самые болезненные места и услышать треск ломаемых костей. Била она долго пока усталость не остановила ее. Тяжело дыша, Настя, выдернула из ножен клинок и продолжая с ненавистью смотреть на превращенную ею в кусок отбитого мяса женщину, отрезала той голову. Подняв ее на уровень своего взгляда, она внимательно посмотрела в распухшее лицо, а после крутанув запустила в кусты мимо тихо стоящей и присматривающей за ней Галы.

— Вот ведь паскудство какое. Эти суки разукрашенные, когда их драли во все дыры даже не пикнули. Проще на херу попрыгать и сладко устроиться в жизни. Мандавошки. Ведь если бы хоть чуть пискнули я бы услышала, набила бы морды этим макакам и все. Понимаешь все, просто рядовой случай. А сейчас из-за этих блядеше… у нас минус три опытных бойца. Твари они паскудные и тех бы двоих растерзала, но на базе придется от Кабана откупаться. В станки их отдам.

Гала, голодно сглотнув, утвердительно моргнула глазами.

Сухой, сидя в своем новом кабинете заместителя командира базы, еще раз перепроверял подготовленные отчеты и рапорта на двух языках. Одни для передачи руководству корпорации на центральной базе, другие для предоставления информации действующему командиру их подразделения. Полковника, после объявления себя командиром их передового форпоста Насти, вначале охватила ярость. А уж поддержка со стороны младшего командного состава так и вовсе шокировала. Вопреки его логике солдаты легко проглотили выходки нового командира и взялись за налаживания армейского быта на манер этого мира. Но в какой-то момент, приглядевшись к женщине он внезапно в своем воображении примерил на нее форму генерал мастера и о чудо, все встало на свои места. Теперь и ему самому стало нравиться служить под началом нового командира. И уж тем более от него требовалась именно служба с его опытом и знаниями, а не расшаркивания по натертому мастикой паркету, кабинетов высшего руководства. Что же, все в порядке. Встав из-за стола, он тщательно оправил китель и отправился на доклад.

Постучав в массивную дверь кабинета командира базы, полковник вошел в помещение. Под любопытный взгляд Насти с присутствующим здесь Седым, Сухой обратился.

— Разрешите?

И прошагав к столу, аккуратно разложил на нем две стопки исписанных им, ровным почерком бумаг.

— Здесь указанные вами рапорта на центральную базу о потерях и недовольстве рядового состава. Список запроса нового вооружения для усиления боевой мощи нашего подразделения и отдельный, развернутый рапорт о нашей неспособности на данный момент выполнить норматив контракта по добыче биоресурса имеющимися силами.

Настя, ошалело уставилась на разложенные перед ней бумаги. Вот уж чего-чего, а такого поворота событий своего командования она точно не видела. От всего этого их оторвал влетевший без стука в кабинет Кабан. С красными от бешенства глазами, раздувая ноздри и сжимая кулачищи он едва не рычал от злости.

— Кто тебе давал право казнить моих людей? Раз здесь все прогнулись под тебя так ты себя богом возомнила?

Сам не понимая себя, вперед заслоняя собой от возможной опасности выдвинулся Сухой, отмечая что Седой, так же, сместился вперед, перекрывая доступ к Насте.

— Слышь, Кабан ты пальцы то разогни в натуре. Ты не вопить должен на пахана, а проставляться со спасибом.

Прохрипел угрожающе Седой.

— Ты что мелишь дебил? Она мох людей казнила.

Взревел Кабан, уставившись на Седого.

— За базар ответишь после разбора. А насчет того, что фраерков твоих опустив порешили так тем тебе в кодле твоей дисциплину подняли до небес. Чо ты бычишь не по-детски с тебя подгон дядя. Ну а насчет братву успокоить, так пахан вам в станки две манды отдаст. Так что попонтуйся и объявляй перед своими какой ты бульдозер. Выдавил компенсацию на братву.

Заметив, что Кабан потихоньку начинает стихать в своем гневе, Седой добавил.

— Ты вот еще что, своим брякни что кто еще пахана ослушается так эта процедура повторится. Подохнут петухами проткнутыми. Только базарь не в лоб, а так, между делом. Да не рычи ты при дисциплине всем жить легче станет в натуре за базар отвечаю.

А затем, Настя, смотря своим подавляющим взглядом, встав из-за стола и подойдя вплотную к мужчине, притянула его к себе за ухо и зашептала на весь кабинет.

— Считаешь меня бабой с уехавшей крышей. Садисткой, кончающей в себя от вида мучений других людей, а потом счастливо бегающей в мокрых трусиках, противно прилипающих к щели. Напрасно. Ты ведь мразь такая, что мне до тебя даже на носочках не дотянуться, не допрыгнуть как не старайся. Ты и дружок твой, Резвый. Оба вы мужчины семейные, когда на базе центральной бываете так и с женами своими общаетесь и ребятишек по головенкам гладите, приходя в умиление. Видите, счастливые улыбки своих женщин, а вернее выделенных вам бабенок дядями из корпорации. Вот только даже себе в душе боитесь шепнуть что это чужие люди. Ну да, твоя жена улыбается тебе, всегда рада, приветлива, а в постели так вообще королева затрахана. Вот только ты ведь знаешь, как ее заставить быть такой с чужим дядей. Но даже про себя не произнесешь, страшно что потом себя человеком считать перестанешь. А я, не боюсь любой правды. Эта женщина, встречающая тебя со счастьем на лице, видела, как разделывают на органы детей, живых. Слышала отчаянный детский крик. Думаю, эти крики ей уже никогда не забыть не во сне ни наяву. Ей специально показывали это, думаю не один раз, для красочности. И теперь она знает, что станется с ее дочерью едва ты заподозришь подвох и перестанешь быть цепным песиком.

— Молчишь? Правда то, она как лава раскаленная, сжигает по живому. Теперь, пошел вон. Еще раз вломишься без стука в кабинет, вылетишь с грохотом.

Глава 13

Депутат, заложив руки за спину, расхаживал по ночной поляне в ожидании назначившего встречу Рабиновича. Думается не зря кто-то окрестил данного субъекта именно Рабиновичем. Одно только это место встречи, назначенное через многоходовую комбинацию писем и участием сторонних лиц в службе безопасности стаба чего стоит. Нет, если бы не катастрофическая ситуация, держащая за горло, сложившаяся после неудачной попытки отжать пятерку кластеров у Мирного, да в довесок провалившаяся операция по уничтожению Насти Суки, а вслед за тем потеря пары опытнейших групп разведчиков пытающихся эту Суки перехватить. Ага, хотели все провернуть громко и красиво, руками ее же хозяев, а в итоге эта тварь не только ускользнула от возмездия, так еще и по последним донесениям, возглавила объединенную группировку муров-внешников. Как такое возможно у него до сих пор в голове не укладывается, максимум что ожидалось от этой твари, так это то, что она укроется в этой группировке и будет изподтишка гадить им. Теперь остается только готовиться к совместной атаке со стороны Мирного и муров. Хотя там не дураки и просчитывают свои потери в случае прямой атаки на стаб, думается сейчас в ближайшее время начнется этакая кусачка со стороны этих группировок, что совсем ослабит их стаб, а уже тогда, все. И ведь не сбежишь в другой регион, не получится, все одно найдут. Он уже начал особо нервно вышагивать от ожидания, сознательно приминая траву в разные стороны ребристыми подошвами своих берц, переключаясь на попытки вспомнить хоть что-то из своего прошлого что бы отвлечься, но кроме двух большущих, разноцветных кнопок в памяти ничего не всплывало. Уже захотев плюнуть на все и дать команду расположившейся по периметру поляны охране на отход, внезапно услышал за спиной легкое покашливание и вслед за этим.

— Мы-таки делаем вам свое здрасти в этот поздний час. И просим делать нам свое извинение за наше задержание во времени.

Медленно повернувшись к говорившему с ожидаемым акцентом невысокому мужчине, Депутат, растерянно проговорил.

— А как вы собственно мимо охраны?

— Если ваш вопрос имеет форму приветствия, то таки это не будет обидно, и мы продолжим нашу дружескую беседу.

Проговорил собеседник, поправляя шляпу с полями на голове. Вдохнув полной грудью, Депутат, отринув все недовольство и опасения заговорил.

— Вы указывали в написанном письме что имеете возможность решить свалившиеся на нас проблемы.

— Вы, таки неправильно делаете свои выводы от чтения нашего письма.

Перебил его стоящий напротив, типичный представитель нации, говорящей с подобным акцентом.

— Там было сказано, что я имею возможность поучаствовать в решении ваших проблем, а не делать себе взваливание вашего груза на свою больную спину. И таки да, там еще красиво писалась математика, после которой мне в карман причитается плюс.

Депутат к этому моменту полностью пришедший в себя от столь неожиданного появления собеседника, ответил не скрывая улыбки.

— В этой вашей прописанной математике указан не плюс как вы изволили выразиться, а умножить в квадрате. За свою помощь вы запросили пять больших красных жемчужин и тот самый квадрат, это одна белая. Сказать по правде если бы не указанная сумма, то я не пошел бы с вами на встречу. Уж больно интересно что вы предложите за эти богатства царя Креза.

Мужчина, ухмыльнувшись с характерной хитрецой, проговорил.

— Таки и я, если бы не знал, что вы держите у себя белый жемчуг, не стал бы и беспокоить вас своим присутствием. Посему мне хочется слышать, ваше радостное одобрение нашей маленькой сделки.

Депутат, покосившись на зажатый под мышкой пришедшего ноутбук проговорил.

— Если то, что вы принесли на самом деле имеем такую ценность, то я уполномочен руководством стаба произвести с вами расчет на указанную вами сумму. Но в начале хотелось бы увидеть это ценное.

Пока мужчина говорил, пришедший на встречу Рабинович, откинув край ноута, запускал на нем файлы для просмотра. Убедившись, что это то, что он собирался показать он развернул экран к Депутату, проговорив.

— Вы, таки можете теперь сделать за свое посмотреть на наш товар.

Внимательно вглядываясь в происходящее на экране, Депутат начал улавливать знакомые лица, а вернее то лицо, что столько им нагадило. Настя Сука, со своими выкормышами на этом видео подло ударила в спину, атаковавшим колонну внешников с мурами, стронгам.

Однако, подумалось про себя безопаснику, а какое качество сьемки, загляденье. Но эта запись однозначно не стоит таких средств. Словно уловив его внутренний настрой, крепко держащий перед ним ноутбук Рабинович, проговорил, меняя видео на следующие.

В этом ролике показывалось, как тварь в человеческом обличии по имени Настя Сука в большущей пентаграмме, вырезанной на расчищенной земле, приносит захваченных где-то рейдеров в жертву неведомым богам Улья. От увиденной сцены, у Депутата, едва сдержавшего рвотный позыв, засосало под ложечкой. Только раздавшийся рядом голос Рабиновича, не много привел его в чувства.

— Таки я вижу правильные сомнения цены за это на вашем лице. Но не делайте свое спешить. Каша варится и с молоко, и с крупой и таки не как по-другому.

Смотря следующий ролик, Депутат, съёжив лопатки был полностью согласен с человеком говорившем со своим акцентом. Там показывалось, как на поляне сразу встречались несколько враждебных им лиц. Узнавая каждого из них, безопасник едва сдерживался от желания побыстрей заполучить увиденное, теперь пазл этих мини показов сложился воедино. Это же просто бомба если конечно подлинник. На ярко светящимся в ночи экране, со звуком, показалось кто есть, кто. Даже для него, стало откровением, связь Комиссара с килденгами. Да не просто с рядовыми братьями, бродящими по регионам, а с самим Пророком. И эта сучка у них на побегушках. Ну теперь есть реальный шанс разорвать Мирный в клочья и остаться живыми с Лисом в этой заварухе.

После дотошной проверки подлинности записей, Депутат произвел расчет с передавшим ему ноутбук Рабиновичем. Тот, получив в свое распоряжение целое состояние, вопреки ожиданию безопасника был абсолютно спокоен. Он, дотошно, оценивающе оглядев каждую жемчужину, аккуратно ссыпав их в тряпочный мешочек небрежно убрал тот в карман, а затем приподняв шляпу в знак прощания растворился в темноте, уйдя так и не потревожив охрану, расположенную по периметру поляны.

Лис, закончив просмотр принесенных Депутатом видео роликов, отодвинув от себе ноутбук, сложив накрепко руки, закрыл глаза и молчал несколько минут, несмотря на нетерпеливое поглядывание в его сторону безопасника стаба. Затем, сделав умиленное лицо, произнес.

— А ты говорил, что не вытянем против Деда с Комиссаром. Что все, промахнулись с тактикой теперь нам никуда не деться. А тут такое, что им в пору себе самолично могилки копать и поглубже. Улей видит кому нужна помощь не зря народ такое поговаривает. Копируй запись и отправляй людей по соседним регионам. Их теперь стронги, да и просто народ в порошок сотрут. Это же надо такому случиться. Не в одном триллере такого не придумают. Мало того, что сотрудничество с мурами напрямую так еще и контролируемый килденгами стаб. Я пока смотрел аж вспотел от увиденного. Главное теперь правильно все это обыграть. Ты вот еще что, ищи по соседним регионам стрелка на Академика. Любые условия принимай, я повторю, любые, но его из этого противостояния нужно вывести. Иначе мне думается Дед с Комиссаром, а то и сам Пророк найдут как с его помощью нам кровь попить. Уж больно дар его к этому способствует. Этот человек большая проблема.

И растекшись в довольной улыбке, по-дружески добавил.

— Поживем еще Депутат, а.

Комиссар, как всегда гладко выбритый и подтянутый, стоя напротив сосредоточенно слушающего его Деда, на очередном утреннем докладе, заканчивая свою речь, произнес.

— И последнее. Академик успел вовремя, твой расчет оказался верен. Как итог операции по прикрытию Насти, захват ею командования в группировке муров — внешников.

Дед, посмотрев с упреком на замолчавшего Комиссара, проговорил брюзжа по-стариковски.

— Кто же тебя докладывать то учил? Розги моченые по твоим телесам плачут. Ну что лицо сурьезное не в меру скривил, знаю я тебя, мальчишка, в душе то лыбишься? Напоследок, как ягоду на торт значит оставил, новость то эту. Диво лепо, нам теперь только правильно то распорядиться нужно силушкой новой. Это же теперь какое подспорье то, для нас. Слышит наши молитвы…

Его рука указала в верх.

— Ты вот что, Комиссар, по первой сильно не дергай девчонку. Пусть обвыкнется на месте, да задницей поплотнее на кресло царское там усядется. А опосля уже и можно будет попользоваться во всю силу. Ага, вот что сразу сделай, связь с ней постоянную наладь. Что бы значит быть в курсе всего что там у них деется. А то ее, с закидонами не по бабьи чудными, могут мужички ненашенские не понять, бунтовать начнут да смуту мутить. Вот там и нужен будет человечек что бы значит все это осмотреть да сгладить. Дюже нужна нам эта сила. Я нутром чую, что Лис со своими прихлебаями без масла в задницу лезут ко всем и ведь он паскуда еще та, залезет. А это сам понимаешь, против нас все извернет.

Сидящая за столом бара Ведьма с распухшим лицом, мутным от трех дневного запоя взглядом, уставилась на принесенную официанткой литровую бутылку виски. Это получается будет уже вторая за сегодняшний вечер, потом будет и третья, а потом наконец провал в сон без кричащей во всю глотку совести перед всеми своими рейдерами. Да как такое могло произойти они годами кормились с этого быстрого кластера, и никто им в этом не мог помешать. А уж с винтовкой внешников, полученной ей от Академика за обучение премудростям жизни на кластерах его придурочной и больной на всю голову козы так и вовсе никто. Даже одиночная элита не могла. Не нашлось еще твари пережившей четыре попадания из этого оружия. А еще, еще она осталась одна. И дело даже не в потери всей ее группы, нет, она осталась именно одна, без него. Гвоздь тоже сгинул в этом рейде, а виновата она, да, именно она. У нее свербело все от паскудного предчувствия, но нет, мало добра нажили. Да почему же ее то не пристрелили, как больно то, как по живому душу режут. Вытирая грязным, не стиранным с рейда рукавом камуфляжной куртки, ручьями бегущие по щекам слезы, она спешно, трясущейся рукой наполняла опустошенный ею стакан янтарной жидкостью. Спешно опрокинув в себя его содержимое, сквозь пьяную муть, Ведьма расслышала бормотание стоящей рядом с ее столиком, официантки. Она не стала напрягаться и вслушиваться что ей лопочет стоящая возле столика женщина, пошарив в нагрудном кармане камуфляжа и нащупав там несколько горошин, небрежно положила те, перед бормочущей официанткой и махнула рукой ясно показывая, что бы она убиралась прочь до следующей бутылки. Ей с ее горем лучше быть одной. Уперев подбородок в стиснутые кулаки, Ведьма еще и еще вспоминала их последний бой. В нем все было неправильно никогда внешники не прочесывали местность у быстрых кластеров. У них даже в боевом наставлении прописано избегать этого. Откуда знает про боевое наставление солдат внешнего экспедиционного корпуса ну так она далеко не первый год в Улье, перевели, есть и такие здесь умельцы. Но и не это самое неприятное, когда завязался бой на дистанции их придавили из крупняка бронемашины аккурат спиной к жилому массиву, а потом, когда на шум прибежала толпа зараженных с быстрого кластера, внешники, прекратив стрельбу, затаились. Так не бывает, это вопреки всему ее опыту жизни в Улье. Такое может сделать она, но не как не иноземные твари. Снова растерев по распухшему лицу рванувшие наружу слезы, она, придерживая бутылку двумя трясущимися руками, наполнив на половину граненный, хрустальный стакан, уставилась сквозь него на висевший в ее отдельной кабине бара светильник.

— Искришься падла. Весело тебя, радугу гоняешь сука. Огоньки светики…

И после небольшой паузы, залпом опрокинула в себя его содержимое. А потом, долго сидела уставившись в одну точку, пока воспоминания по новой не накрыли ее. С зараженными справиться удалось с трудом, слишком большая стая прибежала с кластера. А едва только они прикончили последнего зараженного их по новой атаковали внешники. И ведь твари мерзопакостные все грамотно сделали, времени даром не теряли, подошли почти вплотную и закидали их светошумовыми гранатами. Теперь кто не погиб тот на ферме у этих мерзавцев. А она, как распоследняя продажная девка, сумела вырваться и уйти. Да она после того как возле нее рванула граната ничего и не соображала, ломилась по наитию наугад и на тебе, ушла. Теперь только и остается лить себе в глотку эту дрянь потому как ни сна ни покоя ей нету. Нету жизни теперь никакой. Кто там такой умный, насчет застрелиться вякнул. Добраться бы до него, до этого вякальщика, да задавить собственноручно. Снова растирая по распухшему лицу побежавшие водопадом слезы, она роняя слюни, пьяной коровой заголосила.

— Ну не смогла я, не смогла.

Кто-то без спроса вошел в ее кабинку и присев напротив, просипев налил себе в ее стакан виски. Она только и смогла уловить.

— Ну будем, в натуре.

Собравшись, Ведьма уставилась на сидевшего напротив нее здоровенного гарилоподобного мужика, пробасившего на ее потуги.

— Бухаешь?

— Ну бухаю, тебе то Гангрена что? Или по головке пришел погладить? Типа жалость взыграла, так ни в жизнь не поверю, что бы у вас тварей жалость была. Для меня что твари за забором что ваша братия, выглядывающая, как и что прошакалить. Ну что глаза вытаращил да грудину свою резанную чешешь. Правда не нравится? Так я не из пугливых можем и разобраться хоть по-нашему на арене, хоть по-вашему за забором исподтишка по шакальи. И пойло мое поставь, нашелся альфонс недопоенный.

Пытаясь безуспешно встать и каждый раз падая назад на кресло, бушевала пьянющая Ведьма под пристальным взглядом мужчины с верху. Затем, уловив паузу в потугах женщины, он забасил негромко.

— Слышал я про твои мытарства, в натуре полный тухлак нарисовался. Да только базар по региону пошел что подруга твоя выжила.

Наконец бросив попытки встать, Ведьма, выровняв тело упиранием рук в столик, замерев неподвижно, ответила.

— А это ты зачем мне сейчас про эту тварь продажную заговорил? Эта сука сам знаешь с кем снюхалась. Нашел подругу закадычную. У этой твари что на уме никто не знает даже тот, перед кем она хвостом виляет на право и на лево. Мне после того что случилось со мной, только бы добраться дали так я пизд… этой махом бы разрывчик сделала.

— Ну так и я за то, тему базарю.

Продолжил Гангрена, продолжая почесывать волосатую грудь.

— Говорят она в большие Люди подалась. Подмяла под себя внешников с мурами и теперь там пахан.

По тому как вцепилась кистями, побелевшими от напряжения в край стола Ведьма, было видно, что эта новость для нее шок. Теперь все в ее воспоминаниях встало на место и никаких пояснений не требуется. Вот значит против кого они воевали и проиграли. Не даром говорят, что прилежный ученик в итоге превосходит своего учителя. Сделав несколько глубоких вдохов полной грудью, женщина, отодвинула в сторону ополовиненную бутылку виски и абсолютно серьезным взглядом уперлась в Гангрену.

— В общем тема такая. Есть у меня в хате, бугренок молодой, крестник Седого, кличут Малой. Так вот в натуре, этот малец упорол косяк конкретный и теперь на разборе, завтра утром, светит ему угол петушиный. А я, значится, подписывался приглядеть за крестничком Седого. Вот такая тема обрисовалась.

— Куда я тебе бухая за забор попрусь. Нашел спасительницу Малибу. Мне и на тебя, и на твоего Малого мочиться струей с водонапорной башни. Ясно?

Проговорила разозлившаяся Ведьма.

— Так что в натуре не ясного то.

Ответил улыбаясь на провокационные оскорбления Гангрена.

— Вот только тема гнилая, если фраерка этого опустят по утру, то тебе уже и идти никуда не надо. Или ты думаешь, что без повода Настя с тобой базарить станет, а не под перо тамошнее на разбор требухи сунет. А так, как базар то душевный нарисуется так ведь и за корешей своих можно тему пробить. Уж кто-кто, а Сука на перед тему сечь умеет. Пахан она, и конкретный что бы про нее не базарили.

Минуты три, Ведьма сидела молча, явно прикидывая варианты. Наконец решившись, проговорила.

— Договорились. Хватай меня поперек тушки и пацана своего да тащи за забор. Сама я пока не ходибельная.

Глава 14

Проснувшись утром на лежанке в одной из обустроенных нычек своей группы под боком у Мирного, Ведьма, пыталась выпрямить затекшие до ломоты ноги. Разлепив глаза и уловив свой перегарный выдох, она скривилась как от зубной боли. Нащупав на поясе флягу с живчиком, женщина, отпила оттуда живительной влаги и прикрыв глаза, приготовилась ждать того прекрасного момента, когда тремор начнет отпускать, давая почувствовать, что жизнь продолжится дальше. Наконец, ощутив себя заново, пусть и дико помятую, она уставилась на сидевшего на соседней лежанке молодого паренька, искоса с опаской, поглядывающего на нее.

— Давай знакомиться. А то дорога у нас дальняя. Я Ведьма.

Проговорила женщина негромко, усаживаясь на пятую точку. Продолжая опасливо поглядывать на нее, юноша ответил.

— Меня Малым окрестили. Кто крестил говорить?

Снова отхлебнув большой глоток из своей фляги, Ведьма отрицательно помотала головой, заодно проверяя свою вестибулярку.

— Ты мне лучше вот что расскажи, что там у тебя такого в стабе получилось, что тебе твои кореша пол решили сменить. Да не бегай взглядом по полу нет там правды. Я должна знать с кем мне тащиться через кластеры до твоего крестного. И не юли, говори как есть. Правда оно всяко лучше, чем лапша на ушах. Потому как за правду если она пакостная я тебе просто в лицо плюну, а за лапшу на своих ушах верну назад в стаб. Ну а там, сам должен понимать свои перспективы.

Нахохлившись как замерзший воробей, Малой, сперва сидел молча под пристальным взглядом Ведьмы, а потом, осознав, что все одно отмолчаться не получится, решившись, заговорил.

— Я гороха два десятка украл у своих. Они там на что-то собирали всем своим миром. В общем получается, крыса я.

Продолжая пристально на него смотреть, женщина проговорила.

— Ты полностью договаривай. Как говорят сказал А, говори Б. Зачем тебе горох? И уж тем более вижу, что на однодневного идиота ты не похож. Только про бордель мне не городи. Я цены на шалав знаю не первый год здесь живу. На двадцатку гороха у тебя здоровья не хватит так что ты из себя мачо не рисуй, не прокатит.

Малой, совсем засмущался, опустил взгляд в низ, а пальцы словно сами по себе, ухватив небольшую щепку принялись ее нервно перебирать, вертя по кругу. Меж тем, Ведьма, окончательно ощутив, что жизнь в ее теле продолжается, нащупала припасенную в засыпанной нише банку тушёнки и вскрыв ее ножом, принялась поедать ее содержимое, не разогревая, роняя с ножа куски застывшего белого жира.

— Я жду.

Проговорила она с набитым ртом.

— Помочь я хотел. Ей сильно деньги понадобились.

Промямлил Малой, явно перебарывая себя. Ведьма от услышанного даже на какой-то миг жевать перестала. Наконец с усилием проглотив закинутый ей в рот кусок, проговорила.

— Ну ка, ну ка, издалека начинай, по порядку. Да первоклассницу из себя не строй.

Собравшись и явно немного отчаявшись, Малой заговорил, выплескивая наболевшее.

— Мы сюда вчетвером попали. Меня то крестный пристроил в грузчики к Гангрене с Хохлом. Не царское место конечно, но жить не голодно да опыта набираться, самое то. Дубина сразу в рейдеры подался у него дар перезагрузку чувствовать открылся так его и подтянули бродяги к себе. А Ирина с Маринкой, девчонки что с нами были, помыкались по стабу да больше как в бордель и некуда короче им деваться. В общем если по порядку говорить, то Дубина через какое-то время сгинул на кластерах. Да там и группа то из новичков считай и была. Седой сразу говорил, что это не серьезные бродяги и перспектива там только одна. Я в общем с Ириной встречаться начал. Она мне в душу сразу запала, еще когда по прилету на кластере от тварей прятались. Мы уже и планы на совместную жизнь строить начали, а тут на тебе. Их с Маринкой в краже обвинили. Мол они у пьяного клиента горох украли. Всех к ментату разбираться потащили тогда. Полиграф подтвердил, что у этого мужика, когда он к ним пришел в номер горох был. То, что именно они горох украли, он не подтвердил, сказал, что не может точно определиться. Но вот от входа до пропажи этого злосчастного гороха к ним в номер никто не входил. Получилось, что воровство не доказано что бы по полной привлечь их на площадь, а вот вернуть всю сумму, суд постановил. А где им взять то столько, там целых пять десятков было. Вот в общем я и скурвился, став крысой. Думал там всю сумму наберу что бы девчонкам помочь и то не получилось. Не везет мне в мире этом ни дара нормального ни работы хорошей.

Молодой человек замолчал, явно тяжело, по новой переживая случившееся, а Ведьма, выронив из рук банку с тушенкой, каталась по полу дико хохоча, растирая рукой выступившие слезы. Наконец придя в себя, женщина, продолжив утирать слезы, выступившие от смеха, проговорила, ошарашенному такой реакцией Малому.

— Где же вас таких дураков производят? Да не ищи ответ, знаю, что все из одних ворот вышли вот только некоторым ума при этом забыли положить. Это же надо так развести придурка с чистой душой. Ты к ней со всеми чувствами, а она к тебе с навалившейся проблемой. Мужчина должен спасти свою ненаглядную иначе ни как.

Затем, напустив на себя серьезный вид, она строгим тоном учительницы, спросила.

— Малой, а ты ее хоть оттрахал?

После ответного взгляда со стороны покрасневшего в миг юноши, все стало ясно. Ведьма, приняв свое обычное выражения с грустинкой в голосе проговорила.

— Может и к лучшему.

— Что к лучшему?

Спросил смущенный до нельзя Малой.

— То, что хоть у кого то, душа в этом мире не умерла.

Капрал Илонна в очередной раз чувствовала в душе снежную бурю страха, замораживающую разум без остатка. Туземка, после пяти кругов совместной пробежки по организованной по их правилам полосе препятствий, болтающуюся от усталости и выжатую подобно лимону, снова подводила ее к проклятым клеткам из толстенной арматуры с утробно урчащими тварями внутри. Едва она попыталась сбиться с шага, как Настя, бесстыдно, на показ окружающим, унизительно хлопнула ее по заднице ладошкой. Показывая, всем видевшим это действие что считаться с капралом Илонной, как со свободной личностью она не намерена. Да, она, судя по ее поведению на базе ни с кем считаться не намерена и синяк от такого хлопка будет на всю ягодицу. У этой женщины столько силы что порой невозможно поверить в это, даже видя своими глазами и ощущая на себе. В прошлый раз, Илонне, удалось путем невероятных усилий перетерпев с десяток укусов монстров преодолеть три клетки с бегунами, но в последней ее ждал провал. Здоровенная, килограммов под сто пятьдесят тварь, легко сбила ее с ног несмотря на отчаянную попытку обмануть этого зверя виденным финтом от рыжебородого туземца. Но самое унизительное в происходящем, было то, что отбивала ее от разбушевавшейся твари как раз ненавистная туземка. Как ей удается справляться со страшилищем, да еще и без оружия. Едва они остановились возле закрытого лаза в лабиринт, Настя, внимательно осмотрела растрепанную внешницу и указывая на нее проговорила.

— Куртку застегни на все застежки, под горло, как на параде. Ремень плотнее затяни. Н-да. Вояка. Шнурки на ботинках по новой зашнуривай.

И ведь нечего даже в ответ про себя буркнуть. На туземке несмотря на преодоление полосы и местами перетаскивания через препятствия самой Илонны, полевая форма сидела идеально. Нигде ничего не торчало, не топорщилось и не вылезало, выставляя на показ белье или голое тело, туземка она и есть туземка, дикая. Как не тяни время оправляясь, а в клетки лезть придется. Сделав глубокий вдох, она приготовилась к новому мучению со стороны Насти. Настя-проговорила про себя имя своей мучительницы Илонна. Назвали же так, по-дикарски эту тварь вот теперь она и соответствует своему имени. Зубовный скрип входной решетки и напутственные слова в след.

— Не суетись. И думай головой.

Оказавшись в клетке, капрал, видя, как к ней бежит урчащая тварь, потеряв в душе все человеческое, чувствуя только ненависть и страх, зарычала, забыв обо всем. Удар ноги и тушка зараженного отлетает от нее ударяясь спиной о прутья из толстой арматуры. Рывок и новая клетка с таким же зараженным стремящимся только к одному, сожрать ее. Захват за руку и бросок твари в дальний угол для освобождения себе дороги в следующую клетку. С третьим бегуном пришлось повозиться. Тварь, явно набравшись опыта от проходивших испытание солдат корпуса, неожиданно сделала обманное движение, на которое и попалась Илонна. Пришлось в ближнем бою выдираться из когтей и зубов твари. Вот и последняя, самая большая клетка со здоровенным монстром. Чувствуя только распирающую ее ненависть, женщина, с рыком, переходящим в истерический визг, бросилась на лотерейщика. Схватки с монстром она не помнила, сознание напрочь отказывалось ей это показывать. Очнулась она вся разодранная, сидя перед закрытой клеткой на пятой точке. Рядом с ней сидела улыбающаяся туземка и куском тряпки, смоченным в каком-то растворе, протирала ей раны. Подмигнув, начавшей приходить в себя от шока Илонне она проговорила.

— Ну вот, все говорят что я учить не умею. Да я из любой обезьяны человека сделаю. На ка, хлебни живчика. Будущая человечка.

С чувством выполненного долга Настя отправилась в свою жилую часть бункера. Еще только обед, а она уже устала, нет не физически это сколько угодно, устала душою. Всем от нее что-то нужно, необходимо постоянно принимать какие-то организационные решения. Утверждение графиков продовольственных рейдов, подпись свода законов группировки, расписание тренировок на полосе, проведение тренировочных стрельб и еще ворох всего. Убить бы кого, может полегчало бы или нет. Войдя в комнату, Настя ловко увернулась от хлестанувшей ее кухонным полотенцем Татьяны.

— Куда ты кобыла полосатая по чистому ломишься в обуви. Фу, несет от тебя как от протухшей селедки. Пока не помоешься за стол обедать не пущу. Думаешь мужа нет дома так все, я должна тебя вонючку нюхать за едой.

Категорично подвела итог привычной перепалки со своей стороны женщина. Настя аж задышала от очередной напасти со стороны подруги. Наконец не выдержав, она огрызнулась.

— Не ори как напуганная. Нашлась же на мою голову горластая баба с базара, не переорать.

И продолжая рассерженно сопеть, разувшись, отправилась в душ.

От вышедшей через пятнадцать минут из ванной комнаты, голой Насти, шел пар и цветочный аромат вылитого на себя целого бутылька геля для душа. Смотря на Татьяну откровенным, похотливым взглядом, она молча поманила ту к себе. В ответ, сама, противореча себе, женщина, махнув на все свои внутренние запреты начала буквально сдирать с себя одежду. Затем, пришло ощущение горячего манящего тела, ласковые пальчики суетливыми бабочками порхающие по самым трогательным для интима местам, страстные, но неумелые поцелуи от Насти и обжигающие чувство неправильности происходящего, от которого, ее просто мелко затрясло, бросая в жерло бушующего вулкана. Ощутив раскаленную лаву в своей крови заполнившую всю ее без остатка, Татьяна, сама впилась в губы подруги и отпустила на волю свои эмоции вместе с ловкими пальчиками своих рук. Язык прошелся по затвердевшим соскам, рисуя на них своей горячей мякотью причудливый рисунок, заставивший Настю проронить первый стон. Потом движение в верх и мочки ушей попадают в облако раскаленного дыхания Татьяны. Поцелуи, ласки, объятия, порхающие пальчики и наконец, ее язык погружается в текущее, разгоряченное лоно, заставив подругу мелко задышать, вцепившись руками в края постели, а комнату, наполнить громогласными криками своих эмоций, льющихся через край. Безумные стоны, мелкое подергивание тела, ощущение под плотью своего языка самого чувствительного места своей подруги, приливом будоражащих чувств, накрыло лежащую между раздвинутых ног Насти, Татьяну. Она, сместившись чуть на бок, протянула свою руку в низ своего живота, нащупывая ловкими пальчиками свое сокровенное, принявшись с наслаждением теребить клитор в скользком соке своего лона. После громогласного крика от Насти и выгнутого дугой тела, замерев на минуту и приводя дыхание в порядок они поменялись местами. Погружаясь в разноцветный туман наслаждения, Татьяна с легкой улыбкой превосходства отметила про себя- Настя, Настя, дите ты еще, учить и учить пока не повзрослеешь.

Когда улеглись бушующие плотские страсти они лежали на перебуробленной кровати, прижавшись друг к другу, приводя свое дыхание и бьющие кузнечными молотами сердца в норму. На душе у Насти порхали разноцветные бабочки, заставляющие чувствовать неловкость маленькой девочки. Обняв подругу она с удовольствием вдыхала аромат ее разлохмаченных волос.

— Извращенки мы.

Обреченно проговорила, выровнявшая первой свое дыхание Настя. Чуть помолчав, Татьяна, хмыкнув ответила.

— Ты не обобщай. Говори только за себя. Меня не нужно приплетать в свою похоть. Я женщина замужняя, да еще и по любви.

От возмущения, голая Настя даже соскочила с кровати, растеряв всю негу и расслабленность накрывшую ее после любви с подругой.

— Ты, ты…

Пыталась выдавить из себя соскочившая Настя. Наконец собравшись она выпалила.

— И меня после такого Сукой называют. Вот ведь манда депилированная. А я что по-твоему, не замужем? Так, приживалка с боку. Потаскушка для развлечений.

От вида бушевавшей подруги, Татьяна залилась звонким смехом. Выставив руки в примирительном жесте, она успокоила Настю.

— Хорош уже, жена ты, притом любимая, пошли мыться да обедать надо.

Сидя за столом, заставленным блюдами как бы между делом приготовленными Татьяной она начала из далека.

— Настя ты же знаешь, что мне без дела не сидится, а по вашим кластерам бегать да автоматом размахивать это не мое. Я решила здесь немного организоваться ну по профилю своему бывшему. Мне думается тут спрос, будет просто бешенный как бы запись не пришлось организовывать.

Прихлебывавшая из здоровенной пиалы сладкий чай, Настя, замерев на мгновение оценила стремления своей подруги, проговорив вопросительно утвердительно.

— В мамочки решила податься, звездень?!

— Язва ты, кобыла отожратая. Ну не с тобой же мне тягаться, людей на части разбирая. А приживалкой как ты выразилась я тоже быть не желаю. Вот и решила бордель открыть и бар, наподобие старого в Мирном. Ну девчонки в фартучках, живая музыка, посиделки задушевные, сама знаешь, что мне тебе рассказывать. Так вот, по бару все просто, место, оборудование и поставки спиртного я уже договорилась организовать с сержантами внешников, через Седого. А вот по борделю у меня небольшие загвоздки возникли. Нет я конечно уже переговорила с твоими внешницами, желающих навалом, но все одно, думается мне не хватит персонала. Вот только бегать за забором и работать в заведении у них не получится. Освободи их от рейдов, а.

Видя задумчивое лицо Насти, Татьяна заговорила дальше, стараясь как можно больше получить именно сейчас, сразу после близости, остальное ей вытянется тонким ручейком, постепенно, со временем.

— И еще, отдай мне часть девчонок что с кластеров на биоматериал привозите. Я с ними контракт на работу заключу, все честь по чести, как наемные, а не рабыни.

Настя, неспешно поставив пиалу на стол, внимательно смотрела на говорящую с волнением подругу. Ну и планов она настроила даже завидно, тут пока бегаешь, суетишься загнанной лошадью с пеной у рта, умные люди уже сориентировались и обживаются. Хорошо правда, что все это в их семью пойдет, а значит можно поспособствовать, хлеб то у них не делится ну по крайней мере она на это надеется. Да и муж, думается будет доволен что его жены не шалашовки беспутные, а при деле, вернее одна жена, с ней то все и так ясно. Вот только вопрос.

— Ты про подобранных девок с кластеров в бордель говоришь. А если они не согласятся?

Татьяна от услышанного даже замолчала, оторопев. Наконец сообразив откуда это, она, тяжело вздохнув, проговорила, загадочно смотря на Настю.

— Ты по себе то не суди. Не согласятся, ну сказала, они наколенях умолять меня будут.

— Ну тогда, раз ты такая бизнес вумен, то и мужиков туда тоже бери. Среди заграничных вояк, больше половины любители зайти с черного хода. Так что у меня для тебя даже первый кандидат есть.

Проговорила Настя, мерзко улыбаясь и довольно подхихикивая.

Глава 15

Илонна, шатаясь, на подгибающихся ногах, двигалась в мед блок. Необходимо квалифицированно обработать ее ранения после преодоления лабиринта. То, что туземка чем-то протерла ей ее раны, вызывало в душе капрала только отвращение. Чего можно хорошего ожидать от этой твари в обличии женщины. Следующий шаг, еще, как же горит спина, похоже, что последняя тварь классифицирующаяся в каталоге монстров местного мира как лотерейщик, сильно ее подрала. Больно, очень больно, но она стерпит, наверняка Настя может наблюдать за ней по одному из мониторов на посту внутреннего видеонаблюдения базы. Нет она не порадует эту сучку своими страданиями. Вот только странно, почему врач базы Виктория всегда при их разговорах оказывается на стороне Суки. Настолько боится ее или солидарность туземцев, помноженная на однополость, заставляет так поддерживать это порождение местного дьявола. Нет, все одно непонятно. Увидев двигающегося на встречу, теперь уже бывшего командира базы, полковника Колтона, капрал, по вгрызшейся за время службы привычке, игнорируя жгучую боль в спине, вытянулась по стойке смирно отдав честь. Остановившийся полковник, отдал честь ей и внимательно оглядывая, проговорил.

— Судя по вашим ранам капрал, вы все пытаетесь преодолеть лабиринт с зараженными, похвальная настойчивость. Как ваши успехи в этом не простом деле?

— Так точно господин полковник. Но я уже не пытаюсь, сегодня мне это удалось. А настойчивость, как вы сказали, исходит не столько от меня, сколько от ставшей командовать базой, местной туземки у которой явно не всё в порядке с головой.

И явно хамя, высокопоставленному офицеру она добавила вопрос.

— Как такое возможно, господин полковник?

К ее удивлению, Колтон ни сколько ни оскорбился, а просто покровительственно улыбнулся, поманив капрала поближе к себе явно для приватного разговора.

— Капрал, вас задевает руководство женщины с низким социальным статусом? Я открою для вас секрет. Эта туземка имеет чин генерал мастера. Далее все настолько сложно что я вам настоятельно советую отказаться от вопросов. Добавлю лишь от себя одно, проклятое всеми народами слово-политика. Вы свободны капрал.

Ступая дальше, Илонна от ошарашившего ее знания даже забыла про боль в спине. Получается все полученные ей унижения от туземки, превратились в проявление персональной заботы от офицера высшего командования. Да, ее предупреждали этот мир способен извернуть любое мировоззрение и превратить племена людоедов в ярых проводников цивилизации.

Скрипнув дверью камеры в длинном, бетонном коридоре, наполненном этими маленькими помещениями для бедолаг, ранее зовущимися людьми, а теперь презрительно называемыми просто, биоматериал. Настя в сопровождении Седого, вошла во внутрь и расположившись на деревянном табурете за небольшим столиком, прикрученным к полу, скрестила свой взгляд с сидевшем на нарах коренастым мужчиной. Вопреки привычному всеми мнению о невозможности выдержать ее взгляд, сидевший смотрел прямо и без боязни. Первой, напустив на лицо приветливую улыбку, заговорила Настя.

— Привет Гвоздь. Вижу у тебя отдельный номер в нашем заведении. Как устроился?

Мужчина, все так же не отводя взгляда, состроив презрительную гримасу, ответил глухим голосом.

— Народ просто так прозвищ не раздает. Не выследили значит тебя ни военные ни рейдеры на кластерах с твоими выкормышами. К мурам за миску с косточкой на побегушки пристроилась. Ты мне всегда не нравилась. Как Ведьма с тобой только возилась? Хватило же терпения.

— Так я к тебе поговорить зашла не за любовь и дружбу. У меня простой вопрос к тебе. Ты на свободу живым и здоровым хочешь?

Проговорила Настя, стараясь удержать милую улыбку на лице.

— Что в замен?

Все так же, не отводя взгляда спросил мужчина.

— Мне нужен опытный рейдер для обучения премудростям жизни в Улье моих солдат.

— Вот как, твоих солдат. Звучит. Раз твои то сама и научи. Сопильки как тебе Ведьма повытирай. За ручку поводи по кластерам, нервишки свои подергай по десятку раз показывая, как надо. Последи за каждым как за дитем может тогда и на мир по нормальному посмотришь.

Настя, жестом остановила ринувшегося вперед Седого. Встав она еще раз внимательно посмотрела в глаза Гвоздю и вышла из камеры. Идя по коридору, она старалась задавить в себе бушующую ураганом злость. Вот ведь паскудство какое, каждая обезьяна норовит в нее плюнуть, да еще и с собакой сравнить, а она вместо того чтобы в отместку содрать с живого шкуру, должна блюсти интересы группировки. Мать твою, теперь своей группировки. В голове женщины пронеслось глупое-завыть что ли или загавкать, может полегчает. Ну Гвоздь паскуда-я не злопамятная я записываю.

— Я вот чо, в натуре кумекаю. Пахан, нам бы по горячке не ломать того авторитета в фаршик. Перекрасить все одно не получится под наши интересы. Это Человек, в натуре за базар, я нутром чую. А вот со временем, как Улей повернет под нашу фортуну, так и суетнемся, на наш хлебушек, аккурат тонким слоем намажем.

Настя, продолжая кипеть от бушевавшей злости в душе, нехотя ответила.

— Делай как задумал.

И чуть не бегом выскочив из подземелья, устремилась к клетке с лотерейщиком. Тварь, вначале радостно заурчала, видя приближение еды. Но в какой-то момент, осознав, что это за еда, попятилась в дальний уголь клетки, стыдливо опуская голову. Заскочившая во внутрь женщина, безумно вытаращив свои глазищи, дико зарычала и бросилась на здоровенную тварь в атаку.

Когда довольная Настя, шатаясь от усталости в разодранном камуфляже с глубокими, рваными бороздами когтей по телу, покидала клетку в ее душе царило умиротворение. Хорошо то как, словно всю грязь что за это время бросали в нее, взяла и смыла с себя ароматным, пенным мылом. Теперь, представив, что, завернувшись в белоснежную простынь, чувствуя скрипучую чистоту своего тела, она шагает прочь от пачкающих ее душу людей, Настя, счастливо улыбалась. А лотерейщик, да шут с ним, завтра нового поймают.

Чех, сидя на командирском месте в чреве мерно двигающейся бронемашины, рассматривал в монитор проплывающую мимо округу. Красота, а цвета то какие яркие, даже лучше, чем на американском телефоне что он себе подобрал здесь, ну для всяких там фото или где на базе расслабившись, пока старшие не видят, фильмец про заграничных шалав глянуть. Все одно бесплатно, не то что в прошлой жизни, он такие чудо аппараты исподтишка в магазинах смотрел, а то проходящие мимо люди будут украдкой в него пальцем тыкать, переговариваясь-смотри, чурка нищий, денег совсем нет, а глаза свои пялит на что подороже. А, что с него взять, баран.

Кулаки Чеха от таких размышлений непроизвольно сжались. Но легшая на плечо когтистая рука Галы, сидевшей сзади, заставила его отринуть подальше всплывшее прошлое, подвести итог накатившего-смотри как, а не все ушло в темноту беспамятства, что-то и осталось в яркой памяти воспоминаний.

Рейд сложился удачно, подобрали девять единиц биоматериала. Ух, пока проговоришь слово это, можно язык заплести в узел. Потерь нет, хотя и пришлось попотеть, эти солдаты, вроде взрослые мужчины, воины все. Вон как двигаются, оружие держат в руках что обзавидуешься, а на кластере ведут себя как стадо боевых баранов. Это их так Гала окрестила. В общем без постоянного контроля ни как, хорошо, что Настя не поехала, а то, зная ее характер без потерь бы точно не обошлось. Ну в смысле, мать просто прибила бы парочку особо бестолковых вояк, для успокоения души и наведения порядка.

На мониторе в метрах ста у раскидистых кустов вдоль дороги, показалась небольшая стайка зараженных под предводительством матерого кусача. Он явно решал дилемму, атаковать колонну или все-таки проявить осторожность и отойти. Завидев как, пулеметчик ловко поймал в прицел зараженных, Чех спешно крикнул ему.

— Ты это, рядом с ними короткую дай. Пусть бегут короче.

У солдата сработала многолетняя наработка, въевшаяся в подкорку мозга, приказы не обсуждаются. Сместив прицел, он дал две короткие очереди из пяти патронов, удивленно наблюдая на мониторе испуганно разбегающуюся стаю зараженных. Чех довольно улыбнулся, его безоговорочно слушаются он среди этих людей далеко не последний человек и все благодаря Насте. Одобрительно хлопнув по плечу пулеметчика, он проговорил поучительно.

— Ты это, не думай, как вас учили. Местные не тупые, они тоже жить хотят, просто иногда они частенько жрать хотят, короче сильнее чем жить. Нормально все сделал, молодец, еще немного и на базе будем.

Все-таки как хорошо чувствовать себя Человеком, как говорит Седой, только сильно за всеми приглядывать надо, а то потом перед Настей стыдно будет что не справился. А дальше у мужчины пронеслась мысль, напугавшая его больше чем элита-если, не справлюсь раз, два то мать меня командиром больше не поставит.

База встретила прибывших суетой. Построение, первичный быстрый отчет, сдача добытого биоматериала, свежие новости, главная из которых на устах внешников, была о том, как Настя под плохое настроение просто забила кулаками в клетке лотерейщика и теперь бегуны в соседних клетках при виде нее пытаются спрятаться в дальних углах. Мама, она такая, с теплотой подумалось Чеху, наконец самым последним освободившемуся от служебных обязанностей и отправившемуся в первый раз, в общий душ, который к этому времени уже опустел. Вах, как хорошо ощущать тугие струи воды, водопадами стекающие по твоему телу. Поворот крана и тело буквально обжигает холодом, затем наоборот побольше кипятка, красота в общем. Открыв глаза на зажурчавший напротив него душ, Чех едва не вдавил себя в стенку от неожиданности. Напротив него, плескалась в тугих струях воды совсем голая внешница. Смущаясь, он, повернувшись боком, прикрыл руками свои причиндалы чувствуя, как дикое возбуждение прогоняет расслабленность водных процедур. Заметив его неловкость, женщина напротив, захохотала выставляя себя на показ в самых сексуальных позах, издевательски приговаривая.

— Что, туземец дикошарый нормальную женщину в первый раз видишь. Ну полюбуйся-полюбуйся, смотри слюнями не захлебнись тупоголовое создание.

Чех, чувствуя бешенное сердцебиение и заливающую кровью красноту лица от представленной ему картины, едва не рыча попытался протиснуться прочь, мимо вставшей у него на пути внешници. И все бы ничего, но в какой-то момент он прикоснулся к манящему женскому телу. А дальше у него в голове все помутнело. Не контролируя себя, он, схватив ее попытался притянуть к себе, но женщина возмущенно закричала, замахав руками и отталкивая его прочь. Чем больше она пыталась сопротивляться, тем сильнее одуряющая волна накрывала разум мужчины. Уловив момент, он ударил брыкающуюся внешницу в печень, потом ребром ладони по горлу и развернув ее к себе округлым задом, уперев головой в мокрую стену, наконец вошел в ее лоно. Рыча от возбуждения, он старался резкими толчками проникать как можно глубже разрывая любые преграды на пути, а в какие-то моменты и вовсе, сминая до хруста руками, груди женщины, вгрызался подобно зараженному в плечи насилуемой, оставляя на прокушенном теле следы ровных рядов свои белых зубов.

Сперва пришло расслабление, нежным туманом накрывшее разум мужчины, а вслед за ним осознание содеянного. Не зная, как поступить, Чех потрогал валяющуюся у его ног на бетонном полу внешницу, опасливо проговорив.

— Э, ты как такой, живой?

В ответ, изнасилованная и избитая им женщина только что-то неразборчиво промычала.

Спешно одеваясь в раздевалке он от волнения не попадал в штанины, путал пуговицы и все время как мантру твердил себе под нос.

— Ай шайтан, ай шайтан.

Стоящий перед строем внешников Чех, не находил себе места. Такой позор как теперь жить? Как своим старшим в глаза смотреть? Что сейчас скажет Настя, какую казнь ему назначит? Он на все мучения готов лишь бы без унижения его мужского достоинства. Вот ведь порождение шайтана, он же хотел просто уйти, а получилось такое. Наконец, раздался твердый голос Насти.

— Значит ты, рядовая Эльза, обвиняешь рейдера Чеха в изнасиловании. А кто может подтвердить твои слова?

— Мне после случившегося оказывала помощь врач Виктория. Она прекрасно видела в каком состоянии были мои половые органы.

Проговорила с ярким акцентом перебинтованная внешница, стоявшая вне строя. Настя, повернувшись к присутствующей здесь же Виктории, произнесла.

— Что ты, как врач, можешь сказать по данному поводу?

Женщина, сузив глаза еще раз посмотрела на пылающую праведным гневом, стоящую с высоко поднятой головой, пострадавшую. Словно и нет никакого позора для нее, главное, что она права, а остальное, вторично. И набрав побольше в грудь воздуха она ответила.

— При осмотре рядовой Эльзы, мною были обнаружены множественные порывы ее влагалища. Вот только есть одно, но. Я считаю, что они от чего-то твердого, металла, дерева, а не от мужского органа.

Дальнейшее, для построившихся в ровные шеренги внешников, привыкших к торжеству демократических законов было шоком, парализовавшим разум. Настя, зарычав схватила за горло рядовую Эльзу, пытающуюся что-то сказать и заорала на всю площадь для построений.

— Ты что, тварь, решила мне моего человека оговорить. Сука продажная, манду себе разорвала, кто надоумил, говори падла.

Кричала Настя, опрокинув на бетон перевязанную женщину и пиная ее со всей мощи своих ударов, от которых по плацу разносился глухой звук, перекрикиваемый животным визгом забиваемой. Но вот, после очередного футбольного удара, голова Эльзы с хрустом согнулась в сторону спины, и она перестала визжать. Выскочивший без команды из строя Сержант, был остановлен Галой, подправивший в своей руке древний пулемет, аккурат взяв его на прицел в район груди. Остальные, ошалев от происходящего перед ними дикого, безумного беззакония, вяло качнулись нарушая строй и начали пятиться назад. Озверевшая Настя, с пеной у рта, уже к этому времени пинала просто кусок мяса в форме человеческого тела.

Настя, сидя в своем кабинет, командира передовой базы внешнего экспедиционного корпуса, устало развалившись в кресле, неотрывно смотрела на свои окровавленные ботинки, поворачивая голову под разными углами и прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Вчера, после того как она умудрилась забить в клетке лотерейщика ей было хорошо, душа, сверкая чистотой просто стремилась в высь. Сейчас же, после подобного убийства человека она сама не знала, как обрисовать свои чувства. Может зря ее многие считают садисткой, нет в ней этого качества. Ведь где-то глубоко в душе, зная правду произошедшего ей даже жаль забитую ей внешницу. Не повезло бабенке. А может это чувство ей непонятно оттого, что сегодня душа с высот вчерашнего полета устремилась назад, в привычное место обиталища. Опасливый стук в дверь отвлек ее от самокапания.

Вошедший в кабинет Чех, остановившись посередине помещения, не поднимая взгляда явно делая над собой невероятное усилие, проговорил.

— Эта, Настя. Этот женщина правду говорила. Я ее, короче в душе, ну ты это поняла. Я пришел к тебе, в общем любой казнь приму. Только это, если можно не позорь, ну там яйца отрезать не надо или на кол через задницу.

Затем помолчав, мужчина заставил себя поднять свой взгляд и посмотреть Насте в глаза. Вот только слезы как не старался сдерживаться Чех, потекли из глаз. Его душа не находила себе покоя. Сидевшая в кресле женщина, встав, подошла к стоящему согнутым столбиком посередине кабинета мужчине и обняв его, притянула к своей груди, негромко приговаривая.

— Дурень, не ужели я не знаю правды.

Ее рука ласково поглаживала замершего Чеха по голове.

— Плевать мне сколько ты их раздерешь на своем херу. Но если мне, еще раз за тебя придется их добивать я не знаю, что с тобой сделаю. Ясно? Запомни, любишь кататься люби и саночки возить.

Сменив ласковый шепот на рычание, проговорила женщина, больно стянув волосы на голове своей железной хваткой. Наконец, отпустив ошарашенного Чеха, она, снова проследовав в свое кожаное кресло плюхнулась в него задницей.

— И еще, Чех, ты теперь Виктории большую красную должен. За показания на суде в твою пользу.

Виктория, крася ногти уже во второй раз, все не могла подобрать рисунок. В начале, вроде все устраивает и сочетается с ее новым платьем, но в последний момент по завершению, рисунок делает ей фи. А может это моя совесть так пытается взбрыкнуть, показывая свое наличие. Отложив кисточку в сторону, женщина подула на подсыхающий лак, едким запахом разносящийся по комнате. Замерев и прислушиваясь к себе, она попыталась ощутить всю гамму чувств от сегодняшнего происшествия. Да, недаром про Настю говорят всякое. На площади сегодня убедилась сама, с головой у нее явно не все в порядке. А вот Чех, как ей показалось искренне раскаивался в содеянном, даже жалко его. Когда вперед выскочил здоровенный мужик, как его, а вспомнила, Сержант, она испугалась. Следом распавшийся строй солдат так вообще чуть не привел ее в ужас до пропотевшей спины. Вспомнила еще, когда уже все завершилось, она смотрела на утаскиваемое тело Эльзы. Чувство, что за чувство, а уловила, уверенность что это тело без капли жизни. Подытожим как говорит ее Седой. Удивление, жалость, страх и профессиональное определение смерти. Ну и где тут совесть? Тьфу на все, скоро Седой должен домой вернуться, а она не готова его порадовать своей красотой.

Глава 16

Едва только бойцы его подразделения после команды разойтись, вошли в казарму как Сержант оказался в кругу своих единомышленников по смене командования передовой базой, выслушивая обвинительные упреки, после сегодняшней варварской, бесчеловечной расправы над изнасилованной Чехом, рядовой Эльзой.

— Ты, Сержант, как тебя окрестили стал больше тянуться к туземцам. Даже подражать во всем стал им. Вон как лихо лабиринт этот чертовый проходишь так никто из наших парней не может, а все почему, потому что имя у тебя теперь другое. А где имя там и мораль меняется.

— Да, почему ты не остановил туземку, когда она просто запинала ногами как собаку, бедную Эльзу?

Раздался следующий выкрик из толпы.

— Это что получается мы вместо нормального руководства на свою голову получили кровожадного тирана и садиста.

Прозвучало следующие обвинение в его адрес словно это он сам на глазах у всех убил бедную женщину. Наконец не выдержав напора сыпавшихся на него обвинений, мужчина заорал своим поставленным, командным голосом.

— Построились.

Как ни странно, но собравшиеся начали спешно выстраиваться в ровные шеренги в проходе казармы. От въевшейся в сознание военной дисциплины никуда не деться. А Сержант, меж тем начал расхаживать вдоль строя, привычно заглядывая своим солдатам в глаза с высоты своего роста.

— Я внимательно слушал все ваши обвинения. Теперь вы будите слушать меня. Все учили математику надеюсь или кроме как рассматривать цветные картинки вы ни на что не способны. Вижу по вашим рожам что не только пялились в мониторы. Так вот, за время командования полковника Колтона, как же получившего имя этого мира, если кто не в курсе мы потеряли более двух сот солдат. С момента прихода к руководству Насти, как кто-то кричал садистки, мы в рейдах не потеряли ни одного солдата.

Один из стоявших в передней шеренге ветеранов, нарушая дисциплину, попытался что-то возразить Сержанту. Но громоподобный рев, обрушившийся ему прямо в лицо, оборвал это нарушающий устав порыв. И уже ко всем.

— Заткнулись и продолжаем слушать меня! Готовится к открытию на территории базы бордель и питейное заведение. Наконец то у нас появилась специалист медик из местных. Если кому-то не ясно, то пусть спросят собранных ею после тяжелых ранений рядового Блона и Фарда. Которые кстати получили эти ранения по своей глупости, самостоятельно вне занятий попытавшись пройти пресловутый лабиринт и их контракт в этом случае не предусматривал медицинской страховки. И самое для вас новое и обескураживающие у местных, лицо имеющие звание генерал мастера может по своему единоличному решению казнить любого члена группировки.

Толи соврал, толи высказал свое видение для пущего антуража Сержант. Не даром говорится в услышанной от Седого поговорке- женщин, детей, стариков и дураков спасают даже вопреки их воли.

— Посему, всем считать, потерю рядовой Эльзы, ошибкой на учениях приближенным к боевым.

И набрав побольше воздуха в свою могучую грудь заорал.

— Вопросы, солдаты?

Ну вот и нормализовалась ситуация, вопросов не последовало.

Расположившись на ночлег в небольшой, придорожной забегаловке, слепленной из сборной солянки разноцветного кирпича. Ведьма в четвертый раз заставляла Малого произвести осмотр округи, двигаясь по большому радиусу вокруг строения. Юноша старался, но что-то упускал в своем действии и женщина терпеливо, раз за разом указывая на это жестами, требовала от него повторить зачистку. Наконец, Малой нашел свое упущение и осторожно заглянув в колодец, стоявший с торца кафешки увидев в нем безмятежное зеркало воды.

Разложив ужин на небольшом столике в подсобном помещении строения, Ведьма, жестом указала на него Малому. Ну конечно этот знак безмолвного общения ты усвоил на пять балов пронеслось в голове у женщины, с теплотой, наблюдавшей с каким аппетитом молодой человек сметает приготовленный ей ужин. Учить премудростям новой жизни в Улье, Ведьма любила, мало того, ей это нравилось. Нет, не было никакого самовозвышения за счет неопытных рейдеров. Тут дело в другом, в растекающемся по душе самоудовлетворении от вида своих трудов, когда наученные ею свежаки не только выживают как звери на кластерах, а чувствуют себя там вольно. Переведя взгляд с разбитого окошка во всю сквозившего сырой прохладой во внутрь на спящего Малого, по-детски свернувшегося калачиком во сне. Ведьма улыбнулась, вспоминая начало их пути. Тогда юноша все больше дулся и откровенно боялся ее, ломясь за ней через кластер как лось по кустам. Изменился, что сказать, сегодня все правильно делал, шаг с пятки на носок, углы в помощь, насторожен и пружинист, готовый в любую секунду отпрыгнуть или стартануть. Ее уроки не прошли даром и видеть это самолично, лучшая награда за свой терпеливый труд учителя.

На следующий день она услышала пролетающий беспилотник и вопреки привычным действиям, оставив Малого в укрытии, развернув приготовленный ею белый флаг, чувствуя, как молотом бьется сердце от волнения, встала на поляне. Сделав над ней круг и показав тем самым что она рассмотрена, патрульный летательный аппарат скрылся в направлении базы.

— И вот хер их пойми, что теперь. Толи стой где стоишь, толи по улыбались друг другу и можно двигаться в гости на чай. Как думаешь Малой?

Вышедший из-под густой кроны дерева молодой человек, смущенно пожал плечами.

— Я не знаю.

— Ладно, подождем, чего ноги попросту бить может мобильную группу вышлют на наш отлов.

Группа в составе бронемашины и привычного для Улья пикапа ала террористы, прибыла через час. Расположив технику на возвышенностях их грамотно обложили и только после раздался громкий мужской голос без акцента.

— Внимание вы находитесь на контролируемой территории внешнего экспедиционного корпуса. Выходите на видное место с поднятыми руками. Оружие положить отдельно на землю.

Внешне, абсолютно спокойно двигаясь на поляну, Ведьма проговорила понуро ступающему за ней Малому.

— Ты вот что, если что пойдет не так, не обессудь.

А затем их быстро и сноровисто обыскали после чего, связали в привычную для Улья “ласточку” из которой не повоюешь. Аккуратно погрузив пленников в кузов пикапа на расстеленный пыльный войлок, лицами в низ, рыкнув двигателями группа рванула назад на базу.

Растирая колющие раскаленными иглами, наполняемые кровью после развязывания руки, Ведьма, стоя посередине просторного кабинета, смотрела на сидевшую за массивным письменным столом в кожаном кресле свою бывшую ученицу в привычном рыжем парике каре. Она сильно изменилась с последнего экзамена, устроенного ей Ведьмой на кластерах. Нет и в помине той худосочной девчонки нескладушки, сейчас перед ней сидит накрепко сбитый в тело, матерый зверь, при столкновении с которым у нее не будет и шанса выжить. Один только прожигающий до нутра взгляд ядовитой змеи чего стоит.

— Рада видеть тебя Ведьма. Да ты не стой столбом, не в плену, вон, садись, стульев хватает.

Ласково, заговорила первой Настя, приветливо улыбаясь.

— Если честно, то не удивлена. Знала, что Гвоздя не бросишь на произвол судьбы, заявишься навестить меня.

Расположившийся чуть с боку Седой, внимательно следил за севшей на стул женщиной.

— Рада, это хорошо. Значит поладим и договоримся. Тем более я крестника, вон его, привела. Ну, он не без языка, сам расскажет, как его жизнь сложилась в Мирном.

Кивнула головой в сторону Седого, Ведьма, продолжая массировать руки.

— Конечно поладим, какие между нами девочками счеты. Уж тем более я знаю, что после моего побега из Мирного твоя группа меня не гоняла как собаку по кластерам. Я так понимаю ты Гвоздя из-под ножа выкупить хочешь? Сильно ему у нас в гостях не понравилось, но твердости духа он не растерял, хамит, грозится, оскорбляет. Если бы не моя безграничная благодарность к тебе, собственноручно разодрала бы уже на части.

Говорила беспечным голосом Настя, продолжая мило улыбаться сидевшей напротив нее женщине.

— Три больших красных даю. Сразу, без торга. Больше все одно у меня нету.

Седой, внимательно следивший за происходящим разговором, уловил как дрогнула Ведьма, после сказанного матерью, привстав со стула с молчаливого согласия Насти, вклинился в разговор.

— В натуре, деньги мусор. Сегодня карман ломится от навара, а завтра в нем ветер гуляет. Нам бы в расчет что понадежней. Что бы значит память добрая осталась. Мы то, в натуре, без обмана тебе почитай душу возвращаем не коцанную.

Смотрящая на него Ведьма, непонимающе переспросила.

— Не поняла, что надо то?

— Ну так в натуре, у нас боевых баранов полные стойла. А надо из этих бекающих зверьков, сделать нормальных мужиков. На большее не претендуем, там уж Улей сам по местам все расставит, кому куда. Самим то не с руки мутить, все одно не получается все ровно разрисовать.

Ведьма надолго задумалась, периодически поглядывая на сидевшую за столом Настю и расположившегося с боку от нее Седого. Наконец, обдумав она заговорила.

— Мне же после сотрудничества с вами не отмыться и дороги назад не будет. Все одно что самой голову в петлю засунуть и табуретку из-под ног выбить.

— Ну так кумекаем, фаршмак в натуре. Вот только что бы там не базарили за нас, силком тебя никто не тянет, сама пришла. В натуре, не зашла тема, так вольному воля. Не добазарились значит.

Снова выдержав длинную паузу в разговоре, Ведьма обратилась уже к Насте.

— С Гвоздем увидеться дашь?

Настя, сцепив в замок все свои чувства, продолжая мило улыбаться, едва усидела на кресле. Эта женщина ее когда-то учила, что терпение всегда будет вознаграждено. Побеждает тот, кто умеет ждать. Дождалась, ну что Гвоздяра, ждет тебя свидание с ненаглядной. Я все помню и ничего не забываю потому как записываю.

— Конечно. Ты с нашей базы то, застенки этаких упырей не делай. У нас все по-простому, как и везде в Улье.

Едва вызванное сопровождение увело Ведьму в камеру к Гвоздю, Настя, повернувшись к Седому, довольным голосом проговорила.

— Ну Седой, ну красавчик, как на перед смотрел и меня придержал. Ты вот что еще сделай. Пока у них там в камере любовь да сладость, организуй внеплановую выемку биоматериала, их хатенка недалеко от блока по выемки. Думается мне, их все происходящие вокруг порадует, концерт для души. Как думаешь?

— В натуре, надо только доп. пост поставить и двери в больничку не закрывать, для лучшего вкуривания ситуации.

Вошедшая в камеру Ведьма, опустив плечи, устало опершись о холодный, металлический косяк входного проема спиной. Едва она разглядела повернувшегося к ней на нарах мужчину, как из глаз исчезла строгость, а взгляд наполнился теплотой, заставив глаза засиять.

— Привет.

Проговорила она улыбаясь.

— Я думал хоть ты ушла от этих тварей. Ан нет, выходит не повезло.

Проговорил сидевший на нарах мужчина так же с нежностью смотрящий на стоящую на входе Ведьму.

— Ушла. Вот только без тебя мне не живется. Назад, за тобой пришла.

Затем, отринув все, женщина бросилась к сидевшему Гвоздю. Упав на колени, она обхватила его руками и накрепко прижалась щекой к его груди чувствуя бьющееся родное сердечко.

— И как теперь быть, Ведьмочка? Ты же знаешь Суку, она уже считай по веревке на шею нам накинула. Нам ведь не отмыться никак будет, даже если и сбежим нас любой ментат на раз два на чистую воду выведет. Уходи Вера, еще есть возможность. Я знаю, она отпустит тебя. Не думай обо мне, уходи и живи.

Горячо шептал Гвоздь на ухо, прижавшейся к нему женщины, чувствуя, как на его руку капает горячая слеза Ведьмы. А за толстыми дверьми камеры, меж тем, начали разноситься душераздирающие вопли людей, из которых, на живую доставали органы для обогащения далекой корпорации. Шмыгнув носом и опустив в низ голову что бы, ее мужчина не видел бегущих ручьем слез и красного распухшего лица, Ведьма проговорила.

— Куда я без тебя. Рассмешил ей богу.

На следующий день, построив на плацу свободных от несения службы внешников, Настя, прохаживаясь вдоль строя, указав на идущую рядом с ней Ведьму, объявила.

— Представляю вам вашего инструктора по выживанию в мире Улья. Это капитан Ведьма. Отныне она будет заниматься вашим обучением обязательным премудростям жизни в этом замечательном мире. Капрал Илонна, ко мне.

Вышедшая из строя женщина, не дойдя до Насти два шага остановившись по стойке смирно, отчеканила.

— Генерал Мастер, капрал Илонна по вашему приказанию прибыла!

Настя, вздохнув от услышанного, вот уж один сказал и разнеслось, осмотрев всех своим змеиным взглядом, проговорила.

— Из тебя капрал я сама человечку буду делать. За мной, бегом, марш.

Седой, развалившись на кушетке в мед кабинете, сидел напротив Виктории и сверкая своими фиксами в счастливой улыбке, откровенно любовался женщиной раздевая ее глазами. Видя это, женщина делала недовольный вид, хмурилась и выговаривала мужчине.

— Да прекрати ты. Нашел место в гляделки играть.

Продолжая деловито перекладывать с места на место коробки с медикаментами, наклоняясь и приседая к нижним полкам так, чтобы ее белоснежный халат постоянно держал в напряжении взгляд следившего за ней Седого. С замиранием сердца, желая продолжения этой греющей душу игры. Наконец, тяжело вздохнув она внутренне ощутила, что все, Седому пора уходить. Вздохнув с грустинкой, она спросила.

— Зараза ты моя татуированная к обеду то ждать?

Встав с кушетки и расправив назад сдвинутую белую простынь, мужчина начиная отдаляться умом уже по своим делам, просипел.

— Как масть пойдет, лада моя.

Пружинистой походкой войдя в кабинет специалиста по работе с личным составом, капитана Чейза, Седой, расположился за небольшим столиком у стены помещения, рядом с недавно появившемся здесь высоченным шкафом и двумя несгораемыми сейфами. Чейз, сидевший за центральным столом вскочил, отдавая воинское приветствие вошедшему.

— Да не, в натуре кэп не суетись. Я же тебе уже базарил, что все эти субординации между нами только на показ. Нам то с тобой по-семейному почитай работать, если не будем корешами, то и не срастётся у нас ничего. Ну чего завис, давай для начала чифирку бахнем, чтобы значит лучше тему вкуривать.

— Извините Седой, это въевшаяся привычка. Мне пока тяжело перестроиться на как вы говорите домашний лад.

Проговорил севший назад в свое кресло специалист по работе с личным составом.

— Так это то как раз в нормальную тему тянет. Ни чо, оботрешься до Человека, а там глядишь я тебя еще и в Люди вытяну.

Проговорил Седой, ставя литровую банку с вскипячённой водой на облезлый табурет, притаившийся за могучим телом сейфа. Засыпав туда небольшую пачку чаю с надписью цифрами 36, он довольно потянул носом, наслаждаясь вязким чайным ароматом.

— Мы опять будем пить этот очень крепкий напиток?

Проговорил капитан, видя старания Седого. На что, довольно скривившись в ухмылке мужчина, подхватив банку с разбухшим чаем внутри, татуированной рукой, начал осторожно переливать ее содержимое в белую, эмалированную кружку.

— Вкуривай до нормального, это не напиток как ты базаришь это чифирь. Так что не брякни не в тему в нормальном обществе, а то за язык потянут. И ты процедуру усек надеюсь, завтра сам чифирок будешь варить я за тобой браток не подвязывался утренний моцион обслуживать. Усек?

— Так точно.

Ответил Чейз, морщась от горечи отхлебнутого чифиря.

— Вот что мне с тобой то делать, в натуре, хоть матери в жилетку плачься. Она у нас женщина небывалой доброты в миг из тебя обезьяну сделает и будет тебе бродяге куда расти, ну в смысле чапать в верх за бананьем. Ладно, сколько не базарь, а тему двигать надо.

Встав из-за своего невзрачного столика, Седой, первым делом заботливо протер столешницу сухой тряпкой. Затем принялся доставать из недр шкафа пронумерованные папки, раскладывая их по категориям на своем столе, поясняя напарнику.

— Кэп, вот в эти, заносим кто пошел на добровольное сотрудничество после наших вчерашних бесед и запираем в левый сейф. Вот в эти, пишем вчерашний материал с бесед. Я отметил списком кто что на кого капнул. А в правый, отдельных супчиков рисуем. Этих нужно будет на чем ни будь попалить, что бы значится у нас с ними любовь разгорелась. Да, после обеда, вот тебе список солдат и муров Кабановских, пригласи на душевную беседу, пощупаем за вымя аккуратненько. Вот такое у нас с тобой начало трудовой деятельности, кумовской.

Проговорил с довольством в голосе Седой, смотря мимо Чейза на книжные полки где рядами расположились книги. Делая себе в уме заметку, что среди них одна еще не прочитана, да где же на все взять время, точно про некоторых типчиков светанувшими в истории пишут, что спали те по четыре часа. И ведь не прочитать нельзя, душа сгорит не простив.

Глава 17

Счастью Чеха не было придела, но он всячески старался на людях этого не показать, пряча довольное лицо в свою рыжую бороду. Несмотря на случившееся на базе, Настя, поручила ему организовать на тройнике небольшой форпост базы с торговой точкой. А также, на нескольких кластерах расставить таблички с указаниями по данному поводу и обеспечить безопасность и контроль данной задумки. С оборудованием точки проблем не возникло, натаскали грузовиком с прилегающих кластеров строительного материала, а после все сооружения обложили мешками с землей, установив на поворотной станине крупнокалиберный пулемет.

— Чех, ну ты прям блок пост против басмачей строишь. Твоих то земляков здесь вроде нету. Так что и головы резать некому, да и баб здесь тоже нема или к тебе и задом тоже не поворачиваться, а то…

Не смог договорить Гамлет, придавленный стальным захватом к полу Чехом.

— Ты говори, да мера знай.

Прорычал ему в лицо мужчина, чувствуя, как бешенство начинает разгораться в душе. Ему теперь случившегося на базе долго не забудут и будут постоянно пытаться провоцировать, напоминая о том, Настя, предупредила, что головы сворачивать можно только в крайнем случае у них не так много людей, а как ситуация будет складываться вокруг существования группировки, пока ей самой до конца не ясно. Одна надежда, что Академик, когда вернется, прояснит.

Взяв себя в руки и отпустив придавленного он с любопытным злорадством, смотрел, как тот, испуганно заглядывая ему в лицо, ерзая задом по земле, червем пополз назад на безопасное расстояние.

— Ты это, Гамлет, короче ответственный будешь за спальное помещение на форпосте. Порядок, шморядок, я с тебя буду спрашивать. Ясно?

Проговорил Чех, пристально смотря на кивающего в знак согласия мура. И барским жестом руки он успокоил, специально неспешно встававшего мужчину.

— Ты это, не нервничай, я это, короче кровь горячая. Просто не зли меня.

На организованном форпосте, разместилось семь бойцов, трое внешников и трое муров Кабана, во главе с Чехом. Таблички о данной точке расставлены с десяток бегунов и два лотерейщика, покусившихся на вкапывающих самодельные столбики бойцов, обезврежены на совсем. Товар для торговли разложен по категориям на притащенный с кластера стеллаж, Шульц, молодец, чувствуется за ним стремление к идеальному порядку. Остается теперь выполнить указание Насти, отловить на кластерах кого-то из рейдеров и пригласить на форпост. Не пойду конечно добровольно, но это не нерешаемая проблема. Взяв с собой двоих бойцов, Банана и Хасли, Чех отправился на поиски “добровольных” гостей в их представительство. В округе множество быстрых кластеров, это большой плюс для людей, обжившихся в Улье. Нет, более или менее опытные рейдеры не сунутся на свежеприлетевшие части Улья, а вот по округе, шерстят на раз два, там много чем можно поживиться, почитай у каждой такой группы есть своя не разглашаемая кормушка. Долго бродить не пришлось, на второй день поисков, Чех обнаружил группу рейдеров, что-то собирающих в торговом ряду металлических киосков на небольшой площади, перед остановкой электрички. Пронаблюдав до обеда за набивающими объемные рюкзаки рейдерами, Чех, наконец то радостно улыбнулся. Группа устало разместилась на перекус прикрывшись одним из ларьков. Даже дозорного выставили, отметил про себя мужчина, показывая своим напарникам точки для атаки после того как он обездвижит часового. Захват прошел как по нотам и теперь склонившись над связанными пленниками, Чех улыбался, демонстрирую свое миролюбие.

— Вы это, не нервничайте короче. Мы просто вас в гости пригласить пришли. Так что все нормально будет. Погостите да пойдете по своим делам. Там это, таблички есть, прочитаете что да как нормально делать короче все будет.

Один из пленников, узнав Чеха заговорил.

— Слышь бородатый ты нам лапшу на уши то не вешай. Все знают, что вы с бабой вашей отмороженной к мурам подались. Вот ведь не повезло попасться. Слушай, с нас то навару почитай и нет. Что там трое разобранных на ливер. У нас нычка недалеко есть может договоримся, а? Возьмешь откупного, и мы не встречались. Разошлись как в море корабли.

Раздавшееся с боку с имперским акцентом от Хасли.

— Он предлагает взятку. Это противозаконно.

Заставило всех присутствующих едва не заржать в голос, не смотря на их положение относительно друг друга.

— Как там тебя?

Спросил Чех, лежащего перед ним связанного рейдера.

— Моченый.

— Ты вот что, в моих словах не сомневайся. Вон, даже внешник за закон кричит. Короче, пошли в гости. А гостей мы, сам должен знать не обижаем. Закон у нас такой Настя сделала. И это, про нее нехорошо больше не говори, а то я тебя потом там…

Голова Чеха мотнула в сторону от стоянки.

— Короче сильно я обижаюсь на это.

Моченого, Гагу и Танкиста по прибытию на форпост развязали, накормили и дали список товаров для ознакомления. Рейдеры попервой дичились и вели себя настороженно, но после совместной выпивки с Бананом и Гамлетом, с подачи Чеха, оттаяли и повели привычные для стабовских баров разговоры. О кусачих ценах на проституток в местных борделях, о жадности барыг, скупающих добытое таким трудом добро за копейки и накручивающие потом на это же товар в четверо. О встречающихся особо хитрющих зараженных, устраивающих засады на натоптанных тропах рейдеров. О том, что возле богатейших на ништяки быстрых кластерах можно запросто натолкнуться на муровско внешниковскую команду ловцов живого товара. После последней фразы гости пьянющими глазами непонимающе уставились на хозяев форпоста. Сидевший с боку стола Чех, понимающе махнул рукой, проговорив примирительно.

— Так у всех свой хлеб. Кто с чего живет. Вы лучше расскажите, что в мире делается.

— Так, а что говорить то. Мы недавно в Лесной Сказке были так между бродягами под пузырек говорок идет, что все, хана вам, зажились вы на этом свете. Хороший ты бродяга Чех, тебе по секрету, скажу. Валить тебе надо отсюда. Там поговаривают что снова вашу братию в гавно раскатают. На все соседние регионы гонцов Лис заслал. Да не просто, а с каким-то конкретным компроматом. В общем слушок пошел что стронги едва видят, что им на вас показывают так чуть не бегом собираются вас идти мочить. Ну давай, будем.

Проговорил Моченый, поднимая очередную порцию налитого Бананом спиртного.

Ведя неспешную беседу с пьянющими рейдерами, Чех, в который раз подивился прозорливости Насти. Одно дело у кого-то выпытывать на базе не известно чего, другое дело, вот так, посидеть послушать пьяный говор. Эх Седого бы сейчас сюда тот мастер разговоры по душам вести. Посмотрев на заваливающихся на стол уже невменяемы рейдеров, он махнул своим что бы их утащили спать. Вот ведь, мы матерые рейдеры, а нажрались как чушки, да еще у кого. Сам бы резал этих свиней, да мама запретила накрепко.

Оклемались гостившие на форпосте рейдеры, только к обеду, опохмелившись и отпившись живчиком.

— Так, а что ты там за торговлю говорил?

Придя в норму сразу начал интересоваться Моченый.

— Это тебе вон к тому бойцу.

Указал ему Чех на Шульца с самого утра нетерпеливо поглядывающего на гостей. После чего, устроившись немного поодаль с любопытством принялся наблюдать, процесс первой торговли на форпосте. Моченый, как и положено в начале все с интересом пересмотрел на несколько раз определяясь с выбором. А вот потом, началось самое интересное это торговля повидавшего барыг рейдера и педантичного имперца, желающего исполнить свои обязанности как можно лучше.

— Ты вообще охринел за такую цену белье продавать. Да ему цена в базарный день от силы десять споранов, а ты морда не нашенская ломишь аж две горошины. У вас там что совсем белены объелись?

Едва не кричал на Шульца Моченый, с горящими глазами, рассматривая предложенное ему нательное белье и уже не выпуская его из своих рук. Внешник под напором рейдера не растерялся и как заправский торгаш вдесятом поколении сделал обиженное лицо, отвечая в самом неспешном темпе.

— Не нравится товар, можешь не брать. Иди покупай в другом месте где не такая цена. А в убыток я торговать не собираюсь мне еще с продажи налог в казну платить. Я честный предприниматель и гражданин империи.

Смотря в след, с полными рюкзаками быстрым шагом удаляющимся рейдерам, Чех улыбнулся себе в бороду. Хвала … у него все получилось. Теперь срочно все передать Насте на базу по радиосвязи.

Пророк, сидя напротив стены главного зала храма, сплошь покрытую непостижимой вязью шестеренок как механизм часов, неотрывно смотрел на это диво. Вот одна из шестерней двинулась с легким щелчком перекатив свой угловатый зуб на одно деление. Это значит в мир прилетел свежий кластер. Как все просто и в тоже время непостижимо. Щелчок, скачок детали и изменения в мире. Отвлекшись от своего созерцания он с раздражением в который раз за сегодняшнюю ночь, принялся обдумывать складывающуюся ситуацию в регионе. Снова храм под угрозой, неверующие их ненавидят и в случае обнаружения этого величайшего сооружения, расположенного в глубоких недрах земли, просто разрушат один из домов прародительницы Тейе. Его задача отстоять этот дом богини, любой ценой. На протяжении долгой жизни, ему это удавалось не раз, вот только сейчас все неправильно. Он знает и видит своим даром собирающуюся силу против детей прародительницы. Он ощущает вкус и запах большой крови что зальет регион. Он впитывает эманации боли и страданий своей душой. Но за всем этим он не видит привычного будущего, а это пугает. Нет, он не боится смерти в любом ее проявлении, прожив столько что сбиваешься со счета годов, начинаешь смотреть на мир совсем по-другому. Вошедший в зал Гном, отвлек Пророка от своих невеселых размышлений.

— Учитель, вот письмо от Странника.

Бережно, с почтением, передал Гном, конверт с загнутыми во внутрь уголками и скрепленные между собой сургучной печатью. Взяв в руки письмо, Пророк с легкой улыбкой посмотрел на печать, старый друг как всегда в своем амплуа. Нравится ему подобный антураж, ну да ладно, главное не в этом. Сломав печать он, развернув письмо, принялся читать его содержимое, от которого его лицо становилось мрачнее тучи. Закончив с чтением, он устало выдохнул, проговорив стоящему рядом мужчине.

— Вот так Гном, ждешь беды с одной стороны, а она змеей скользучей, обползет и укусит совсем с другой. Зная о том, что сила немалая собирается против нас мы готовимся дать бой той погани да только все, идет к тому что воевать то у нас скоро будет некому. Против двух тысяч собравшихся стронгов и других охочих за добычей рейдеров мы силами Мирного и Настиных иномирных вояк тягаться планируем, а меж тем.

Пророк замолчал, переведя свой взгляд в пол, но после собравшись, договорил.

— Меж тем, прознав кому принадлежит главный стаб региона, народ местный собрав вещички, валом оттуда повалил в Лесную Сказку к Лису. Нет у нас главной силы, растаяла, оставив святыню беззащитной против неверующих.

Стоящий рядом с сидевшим на стуле Пророком Гном, неуверенно проговорил.

— Так, а сестра Настя с ее внешниками?

Не весело улыбнувшись главный служитель храма великой Тейе, устало проговорил.

— Всем ты хорош Гном, вот только прародительница тебя умом обделила. Сколько тех внешников? Да не морщи лоб, я сам тебе скажу. Триста стволов, плюс минус. Дальше сам сообразишь надеюсь.

Гном, наморщив лоб и топорща всклокоченную бороду едва не вращал глазами от усиленной мозговой деятельности. Наконец едва не взорвавшись он, облегченно выдохнув, изрек.

— Так там систра Настя. Или она уже не наша сестра?

— Ладно, ступай себе с миром, чадо ты неразумное. А я еще посижу, подумаю, наша ли сестра Настя вместе с мужем ее.

Проговорил Пророк, устраиваясь поудобней и снова погружаясь в невеселые думы.

Постепенно сама, не понимая, как, за прошедшие два месяца, Настя втянулась в свои обязанности командира передовой базы внешнего экспедиционного корпуса империи Нолд. А вернее будет сказать стала единоличной хозяйкой этой базы. Утренняя тренировка с капралом Илонной, плотный завтрак в компании главной бизнес леди их стаба Татьяной и последующие совещание в кабинете с младшим руководящим составом базы. Удручало только одно, Академик пока не объявился из своего очередного рейда. Наконец то вернулись из своей командировки на центральную базу Седой с Сухим. Тот сам вызвался съездить и посмотреть, что да как там в центральной хате проживается. Похоже он не доверяет Сухому, может и правильно, да и в налаживания общения с центральной базой по не официальным каналам, ой как будет им полезно. Судя по нарастающим слухам на них в скором будущем буквально хлынет орда ненавидящих их рейдеров. Расположившись вольготно в своем кресле, Настя бесстыдно закинула одну ногу на боковину. Да блин, щипит мозоль на ляжке, натерла пока тащила Илоннку под сеткой по полосе. Как же тяжело учить этих бестолковок, одной великой Тейе ведомо откуда у Ведьмы столько безграничного терпения.

— В натуры, думается мне ништяк скатались на сходняк.

Заговорил Седой, первым из вернувшихся, тем явно показывая свое старшинство в служебной иерархии собравшихся.

— Там пахан ети чувачки шугаются нашего кислороду не по-детски. Все в презервативах резиновых шлындают и на морды противогазы напяливают. Так что в натуре, пока тему перетрешь с этими фраерами на языке мозоль нашоркаешь. Я пока Сухой с местными авторитетами тер, по низу потерся да за жизнь побазарил. Веришь нет, но они там полные фраера. Я мальца рыжьем да камнями побарыжил на пробу в левака. Вот.

Седой водрузил на стол перед Настей, пятидесяти литровый мешок под завязку наполненный горохом. У женщины даже глаза удивленно округлились от объема.

— Ага пахан, я сам не ровно задышал, когда в торгашку с ними попер. Ну чисто папуасов на стеклянные бусы развел. Фраера, чо с них взять. Ну это так базар для сугрева нервной системы. Чеши за тему.

Проговорил с нотками превосходства Седой Сухому. Вставший со стула полковник, тщательно оправил китель и приступил к докладу.

— Первое, я доложил на центральную базу ваше видение ситуации о невозможности выполнять положенные нам нормы согласно заключенного с нами бессрочного контракта. Командование в бешенстве по-иному я не могу охарактеризовать их ответ. Но как вы госпожа генерал мастер и сказали, после всех криков и угроз нам выделены дополнительные ресурсы. Сто солдат пополнения, три бронемашины “Мангуст”, пять экзоскилетов “Скаут”, десять новых винтовок Гаусса. И самое главное, для нас снизили норму добычи биоматериала на пятнадцать процентов без штрафных санкций по выплатам в нашу сторону.

Не удержавшись в доклад полковника вставил свое слово Седой.

— Не, ну в натуре, за базар как дети. Какое бабло, потухни эти сучары про это уже и забыли им кроме как навара с нас и не надо ничего. Кунули они вас всех, падлы.

Сухой, тяжело вздохнув повернувшись к вмешавшемуся в доклад Седому ответил.

— Я знаю, что вы господин Седой правы. Но как вы сами неоднократно высказывались-надежда умирает последней. Я всю жизнь посвятил служению своей стране и в праве считать, что этот обман исходит не от моего государства, а от отдельных индивидов которых поглотила жажда наживы.

Сидевший на стуле расписанный наколками мужчина, пожав плечами, проговорил вроде не к кому не обращаясь.

— Ну так в натуре за правду пробазарил.

Немного постояв и явно возвращая свои невеселые мысли на тему доклада, полковник продолжил.

— Второе. Это по поводу поставок товаров для торговли с местными туземцами. Извините мэм, привычка. Почти все по списку от рядового Хасли, выделено нам на базу. Часть мы доставили, часть придет отдельно с остатками пополнения. И наконец самое важное, для всего личного состава вверенной вам передовой базы.

Подошедший к столу полковник как-то еще более вытянулся в струнку и убрав со столешницы поставленный Седым мешок с горохом, положил перед Настей плотный лист с множеством завитушек на языке нолд.

— Это официальное подтверждение от руководства военного контингента корпуса о вашем звании- генерал мастер.

Опешившая от этого известия, Настя, бережно взяла диковинный пластиковый лист и после его разглядывания, заулыбавшись в своем стиле, проговорила.

— Ну и кто теперь туземка голозадая?

Глава 18

Чебурашка, мелко шагая с пятки на носок, снова сменил свое место расположение, ну да, имя у него такое, крестный сука, чтоб ему пусто было. Весело было рейдеру Вельвету его так окрестить в свое время, точно говорят, что на других отыгрывается за свое не боевое имя. Слева, метрах в двухстах, шевельнулись кусты это по его душу крадутся мелкие зараженные, посланные его нынешней целью на разведку. Нет, это не цель, это тварь какая то, уже неделю приходится кружить по кластерам играя со своим заказом в кошки мышки. И чем дальше идет время этой адреналиновой игры, тем больше Чебурашка начинает сомневаться в сторгованной цене за это порождение Улья, поскольку человеком назвать Академика у него язык не поворачивается. Уж сколько было в жизни Чебурашки целей и барыги с полными карманами в двойном кругу охраны и владельцы стабов, охраняемые прикормленными профессионалами и просто отмороженные легенды Улья, обвешанные его дарами как новогодняя елка, но ни один не доставлял столько хлопот. В чем хлопоты, вот в том то и проблема, что нет у него ясного ответа на этот вопрос. Снова короткая перебежка под точный расчет своего положения. Все правильно он рассчитал, из кустов на его старое место побежали два бегуна. Да нет, в этой шахматной партии, опасность не в зубах тварей, прибей он этих зараженных и сразу появляется точка отсчета его перемещений. И в этот момент его осенила мысль, распространяя в груди могильный холодок, тварь поганая, его цель не пытается оторваться или скрыться, эта паскуда ведет планомерную, загонную охоту на него.

Настя, отпустив на отдых болтающуюся от усталости капрала Илонну, подойдя к командному бункеру на обед с любопытством уставилась на новое, спешно возводимо каркасное строение на прилегающей к базе территории. Пробежав взглядом, по-суетящимся, она отметила наличие незнакомых ей людей, проделывающих основную работу по сборке ангара. Пока она пыталась сообразить откуда здесь посторонние к площадке мерно раскачиваясь подъехал огромный грузовик в сопровождении аж двух бронемашин. На платформе машины стояло что-то огромное и тщательно укрытое камуфлированным брезентом. Наморщив в своем привычном действии носик, женщина, устремилась в гущу происходящих без нее событий. Любопытно же. Едва она подошла к площадке как все солдаты внешнего экспедиционного корпуса побросав работу вытянулись по стойке смирно, а сторонние работяги опасливо столпились в отдельную группку. Появившейся с боку Седой в сопровождении следовавшего за ним Сержанта проговорил.

— Поздорову пахан. А мы тут техникой немного балуемся в натуре, добро в хату.

Сержант же, привычно вытянувшись по струнке, отдав честь, заговорил поставленным, командирским голосом.

— Разрешите доложить мэм?

И не дожидаясь ответа от Насти, продолжил.

— Докладываю доставлен первый вертолет Ми-24. Сейчас под его стоянку силами нанятых по свободному контракту рабочих из местных, монтируется отдельный ангар. При транспортировке потерь не допущено. Планируется доставить еще две машины. У меня все.

— Ну так я и базарю за жизнь, контора пишет. Все на мази.

Снова вклинился в разговор Седой в своем стиле. Настя, посмотрев на стоящих нестройной кучкой рабочих, под ее взглядом спешно опустивших глаза, спросила.

— Седой, а эти откуда?

— Ну так в натуре пахан, люди то из Мирного кто куда подался. Одни в Лесную Сказку обживаться под Лисом. Другие еще куда. Эти мужики, решили за кордон рвануть и там на житье пристроиться. Ну а пока, под слово твое на калымчик подрядились. Все честь по чести. Ты же сама базарила что кто с нами ручкается с того натурой не берем. А им, заработать сейчас позарез надо, на что обживаться то в новой хате.

На лице женщины расплылась довольная улыбка и подмигнув Седому она проговорила шутя.

— Ты главное следи за Чехом, когда с точки вернется. Это дите рыжебородое ведь обязательно покататься полезет. Вспомни как я его как-то из лексуса на стоянке у торгового центра только оплеухами вытащила, а тут целый вертолет. Как есть и аппарат угробит и ангар поломает.

После суетного дня, наполненного кучей событий, Настя нежилась в большой, розовой ванной, разгоняя шипящую пену к краям и вытягивая свои ноги до упора в стену над ванной. Хорошо то как словно и нет забот и хлопот. Горячая вода, расслабляет тело, веки наливаются приятной тяжестью, истома. Крик Татьяны в приоткрытую дверь ванной комнаты вырывает женщину из расслабленного блаженства.

— Настька, кобыла ты полосатая, сколько тебя к столу ждать. То не загонишь помыться потом несет так что мухи вокруг падают, то наоборот не вытащишь из ванной. Давай уже быстрее, а то жрать охота так что живот к позвоночнику прилип. Я пока со всем своим бизнес хозяйством провозилась, без обеда осталась.

Настя, тяжело вздохнув на зов подруги, выбралась из ароматной ванной небрежным движением выдернув сливную пробку. Взяв с вешалки огромное, махровое полотенце она принялась вытираться, повернувшись к ростовому зеркалу недавно по настоянию Татьяны появившемуся в комнате. Отодвинув полотенце в сторону, она принялась с изумлением и накатывающим ужасом себя рассматривать. Мама, да это же не она, нет не она. Она, она, не может такой быть. Из зеркала на нее смотрела бабища в сотню кг весом с широченными плечищами и мощными ляжками с причудливым переплетением, ветвистых вен по всему телу. Крупные кубики пресса, заставили при взгляде на них замереть с расширившимися от удивления глазами. Осознав, что от прошлой ее ни осталось ничего, даже взгляда, Настя, обессиленно плюхнувшись прямо на задницу, уткнувшись лицом в полотенце, заревела белугой, пуская слюни. Заскочившая в ванную Татьяна при виде ревущей Насти, напротив ростового зеркала все сразу поняла, сорвав еще полотенце с вешалки она закинула его ограждая свою подругу от созерцания самой себя. Присев она обхватила ревущую женщину, прижимая к себе и начала негромко говорить, успокаивая ее.

— Да не реви ты. Ну вымахала и что, жизнь то продолжается. Вон Ведьма, не меньше тебя и ничего не ревет. Только солдатиков твоих таскает за шиворот если что не так.

Настя, внезапно прекратив реветь, уставилась красным от слез лицом на Татьяну.

— Ты только мужу про меня такую не говори. Я при свете с ним теперь ни-ни. Вот ведь, точно кобыла вымахала, пахать да таскать.

Затем, обхватив стальной хваткой Татьяну и гладя ей неотрывно в глаза, Настя проговорила.

— Только меня не бросайте, оба. Я не переживу. И зеркало из ванной убери.

За ужином Настя ела, не поднимая глаз, открывшаяся картина в ненавистном зеркале буквально грызла ее изнутри заставляя чувствовать себя неполноценной уродиной. От продолжившейся само тирании ее отвлекло экстренное приглашение на совещание.

Одетая в большущий махровый халат, Настя, войдя в свой кабинет, обвела всех присутствующих недовольным взглядом и сморщив по этому поводу носик, плюхнулась в кресло. Едва она устроилась там, как Седой дал отмашку и через две минуты ожидания в помещение ввели Деда, Комиссара и Полковника. Настя от увиденных гостей едва сдержалась от удивленного возгласа, целенаправленно еще больше состроив гримасу недовольства на лице. Первым заговорил Дед, явно старающийся с ходу захватить инициативу разговора и показать свое главенство.

— Поздорову.

Проговорил он, изображая старческое кряхтение и выискивая место что бы присесть. Но кто-то постарался что бы все сидячие места в помещении были заняты и дополнительных стульев не было.

— Вот наконец то и добрались до тебя дочка. А то старый я по полям да долам нашенским путешествовать. Дело у нас до тебя срочное, пора свои долги за доброту нашу возвращать. Мы тебе значится помогли от погонь всех оторваться, да на месте новом обосноваться. Тепереча твой черед нам подмогнуть, немного.

Говорил с жаром Дед, вглядываясь из-под густых бровей в присутствующих здесь.

— Слыхала небось про неприятности небольшие в Мирном из-за слуха недоброго, ворогами по миру пущенного. Так вот, народец то сразу и ухватился за это, да бунтовать начал. Не по вкусу ему жизнь значится сытная хотят другой доли для себя. Думают, что при другой власти им хлебнее будет. В общем что бы долго за зря не гутарить, нужно срочно твоим гаврикам нанести удары вот по этим объектам.

Мужчина, достав из нагрудного кармана небольшую карту, развернул ее и указал отмеченные красным места предполагаемой атаки.

— А опосля через ход тайный в Мирный зайти да порядок там навести. Указать значится бунтовщикам на место то их невысокое.

Настя, увидела, как Седой вопросительно посмотрел на нее и получив беззвучно одобрение, мужчина вклинился в монолог Деда.

— Ты вот что мил человек, в натуре, с порога нас своими проблемами грузишь, про долги пахана нашего базаришь да кричишь что бы мы всей кодлой рванули на разбор с твоей проблемой. Дядя ты ничего не попутал, кому мы должны мы прощаем в натуре, чеши пузо об асфальт печенька пучеглазая. Ты берега попутал, фраер у тебя проблемы, а кровь наша должна литься.

Комиссар с Полковником, молча исподлобья смотрели на проговорившего Седого, а Дед, едва не задохнувшись от такой наглости аж задышал прерывисто.

— Да я тебя паскудник, да знаешь, что я с тобой сотворю, ты у меня.

Грозил Дед, сжимая кулаки и стоя практически напротив сидевшего напротив него Седого.

— А ты не грозись в чужом доме. Седой все по делу высказал.

Раздалось от присутствующего здесь же Кабана, сидевшего у стены и демонстративно закинувшего ногу на ногу, перед стоящими представителями Мирного. Тяжело дышащий от негодования Дед, повернув свой колючий взгляд на Кабана и проговорил, явно стараясь внести раскол в ряды руководящего состава базы муров-внешников.

— Кабан, вижу тебя ставленница наша даже на совещания допускает. Не прогнала значится метлой поганой от себя подальше.

Продолжая смотреть со своего сидячего места, мужчина, ехидно улыбнувшись, ответил.

— Я бывал и на ее месте, и на вашем. Так что в жизни своей определился, не получится у тебя Дед задеть меня. Так поулыбаюсь и все. Не пыжься.

— Да я, я, владелиц самого крупного стаба в регионе. Да за твои улыбки паскудные ты у меня в стабе на крюке висеть будешь. Да я вас всех в дугу.

Внезапно к нему со своего места подскочил Седой и приблизив лицо почти в плотную к его, заорал, брызгая слюной.

— Кто владелец Мирного. Ты. Где твой стаб? Я тебя дядя спрашиваю? Где в натуре твои солдаты? Ты все просрал, фраер ты доморощенный. Потух и заткнулся, права качать в другом месте будешь.

Дед, отшатнувшись после столь экстравагантной выходки Седого, решил, что тонуть так всем.

— Ты не ори на меня мил человек. А то глотку рвешь, а не знаешь с кем дружбу водишь то.

Произнеся это, он смотрел на продолжающую молча сидеть в махровом халате Настю, явно ожидая ее реакции на начавшийся откровенный шантаж с его стороны. Но тут, снова продолжил Седой, вернувшийся на свой стул и демонстративно усевшийся на него.

— Я прямо пробазарил что ты фраер. Вот в натуре, еще на тему мутную нас тянущий. Ну так вкуривай дядя, мы за своим паханом ваши эти жертвы по кускам таскали как в кине импортном смотрели что да как. Что рожу скривил, крыса ты фраерок коли единоверицу в интересах своих сливать на первой сходке начал. Петушиный угол по тебе плачет, сука зафаршмаченная.

Внезапно, хлопнув с силой по столешнице их оборвала Настя, привставшая со своего кресла.

— Хорош воду лить. Этих.

Женщина указала на Деда и Полковника.

— Пока по отдельным камерам. Комиссара оставьте. Поговорим.

Едва конвой увел указанных Настей лиц она проговорила.

— Стул принесите человеку, а то стоит как хер посередине комнаты. И насчет чая с плюшками, распорядитесь, а то я так толком и не поужинала со всем этим бардаком.

Расположившись на принесенном стуле, мужчина, посмотрев на Настю, принялся говорить.

— В сложившейся ситуации можно считать, что Мирного в нашем владении уже нет. Там другое руководство, пришедшее к власти в результате вооруженного переворота, думается мне с подачи Лиса. Дело в том, что у него появились видео записи ваших похождений и нашего общения. Откуда я понятия не имею за исключением что у начальника безопасности Депутата, была намечена какая-то непонятная встреча за территорией стаба. Думаю, это взаимосвязано. Продолжу, потеря стаба это невосполнимая утрата полностью лишающая возможность ограждать от обнаружения наше святилище. Думается в ближайшее время оно будет обнаружено и разрушено, силами братьев мы не в состоянии будем противостоять подразделениям противника. Ну и напоследок, поскольку Мирный с его войсковыми подразделениями больше не контролируется нами, то, собранные с помощью этих видео по соседним регионам стронги и добровольцы нанесут свой удар непосредственно по вашей базе. По нашим последним сведениям, количество противника превышает две тысячи бойцов при поддержке бронетехники и систем залпового огня “Град”. Время прибытия для проведения военной операции против вас по докладу моих разведчиков, составляет около недели. У меня все. Вопросы?

Проговорил Комиссар, принимая с разноса принесенный горячий чай в полной тишине, огорошенных после его четкого расклада собравшихся. Наконец, с молчаливого согласия Насти, первым заговорил Кабан.

— Больше двух тысяч народу да с техникой раскатают нас в ровный блин. Думается на радостях еще и Мирный с его новым руководством решат отличиться. Нам хана, но сражаться я готов до конца.

Следом со своим акцентом начал говорить Сухой.

— Полагаю господа, оборону передовой базы корпуса необходимо организовывать в несколько рубежей. И самое неприятное для нас мы не успеем связаться с основной базой для оказания нам поддержки.

Сидевший скромно в дальнем конце комнаты Чех, встав и огладив свою рыжую бороду проговорил.

— Так это, пусть приходят. Мы их кровью умоем. Раскатают говоришь Кабан, пусть попробуют, мы для них ад сделаем. Навсегда запомнят и бояться будут.

Сидевшая с пулеметом на коленях квазуха, пожав плечами добавила.

— Я как все. Мне здесь нравится.

Настя, откусив от плюшки хороший кусок, громко отхлебнула чай и прищурив довольный взгляд, посмотрела на Седого.

— Так, а чо, в натуре пахан. Тема такая рисуется. Был в древности авторитет один. Филип Македонский, ну это кто не в курсях батек Сани Великого, который пол мира под себя подмял. Ладно базар не о том так этот авторитет как-то умную вещь пробазарил-осел, нагруженный золотом, возьмет любой город. Так вот, замута какая нарисовалась, надо нам этого ослика для бакланов что на нас хайло открыли и организовать. Ну а после за тему жадную наказать конкретно, а там глядишь и вся проблема рассосется.

Настя, поставив на стол стакан с чаем, проговорила, явно поняв задумку Седого.

— Ты мешок с горохом что привез с центральной базы не куда не девал?

— Обижаешь пахан, все до горошины на месте.

Ответил мужчина, довольно потирая свои руки, расписанные синей вязью татуировок.

— Комиссар показывай на карте где собираются стронги да по каким дорогам пойдут. Не стесняйся все теперь в одной лодке если что не так пойдет так вместе и утоним. А этому придурку своему, Деду, зажратому, невесть кем себя возомнившему передай если не утихнет со своим гонором, то пойдет на биоматериал. Мы ничем не отличаемся от остальных, кроме разве что больших знаний и любви к миру этому.

Чебурашка не услышал его, а почувствовал всеми фибрами своей души, в которую ледяным водопадом хлынул страх, промораживая до кончиков пальцев. Он медленно повернулся ко входу в комнату, очередного дома на кластере, в котором он несмотря на осознанные опасения продолжал игру в кошки мышки со своей целью. Стоящий в проеме человек со звериными глазами, смотрел на него с любопытством словно разглядывая диковинного зверька, угодившего в надежный капкан. Но самое обескураживающие было то, что он не снимал с плеча висевший на нем Винторез. Этот недоумок стоял и просто смотрел на Чебурашку. Как не быстры дары Улья, но он все одно быстрей. Уж что, что, а это проверено жизнью, руки сами, в мгновение рванули винтовку в направлении стоящей неподвижно цели, а улыбка попыталась лечь на лицо. Но он не смог, от попытки рывка в душу пришла пустота и ощущение себя просто пустой куклой, ни способной ни на какие чувства. Стоящий напротив него зверь в людском обличии, слегка улыбнулся, понимая полную беспомощность своей добычи. Вот вам и три белые- пронеслась, последняя в жизни мысль, Чебурашки.

Глава 19

Настя, осторожно постучав в дверь комнаты Ведьмы, еще раз прогнала свою мимику, наводя внешний порядок и лоск. На лице женщины застыла миловидная улыбка, этакая угловатая стесняшка. По физиономии, открывшей дверь хозяйке комнаты при виде не званной гостьи, пробежала смешанная гамма чувств, от испуга до презрения.

— Привет. Извини что беспокою на ночь глядя. Право неловко даже, но разговор к тебе не ждет. Я войду?

Спросила Настя, продолжая стоять на входе неловкой девчонкой, теребящей платочек. Тяжело вздохнув на показ, Ведьма отошла в сторону, показывая тем что гостья может войти. Едва Настя перешагнула порог жилища своей учительницы в прошлом, сразу отметила, какой та создала домашний уют. Это и два панно на стене и цветастый ковер над двуспальной кроватью с большущей туалетной тумбой с зеркалом и подсветкой, явно стоящей со стороны спального места Ведьмы. Усевшись за круглый стол со скатертью, стоящей по центру комнаты, Настя, положив руки на край, заговорила, стараясь сделать свой язвительный голос как можно мягче и вкрадчивее, вычеркнув из него любую колкость.

— Вижу твой то еще не вернулся с рейда.

— Не тяни за больное и в душу не лезь, тебе ли не знать кто где из личного состава базы сейчас находится.

Отдернула ее Ведьма, чувствуя за пришедшей не один припрятанный в душе камень.

— Ну тогда я по делу к тебе. Ты только сразу крик не поднимай, дослушай. Плохи дела наши. Именно наши, не оговорилась и ничего не притягиваю за шиворот. Собираются базу нашу раскатать со всеми нами в ровный блин. А бежать то, как понимаешь нам всем некуда. Все одно как тараканов, выловят потом. Предположим меня с моими ребятишками раньше, тебя с Гвоздем попозже в ближайших регионах все одно не отмыться. Сколько не виться веревочке, а конец все одно находится на шее. А дело у меня к тебе такое, нужно с мешком гороха, литров на пятьдесят, собравшейся нас мочить братии попасться. Да покрутив жопой вокруг да около, сдать предполагаемое место где это все взято. Я тебе на карте покажу где это добро ты подобрала. Там транспортный беспилотник внешников упал вот с него и нагребли хабар выходит. Ну и это не все, там еще есть, все в один заход не унести. Самое сложное в этом мероприятии для тебя, думается мне это будет унести вовремя ноги.

Смотревшая на нее внимательно Ведьма, от услышанной суммы в пятьдесят литров гороха аж глаза выпучила.

— Сука, это что, ты мне полный рюкзак гороха насыпишь и восвояси отправишь, одну.

— Не одну, Малого с тобой отправлю для правдоподобности. Матерая баба с молодым лохом, думаю будите смотреться натурально без подвоха. Да и предупрежу, Гвоздю на базе дел не в проворот сыскалось. Уж не обессудь.

Проговорила, внимательно впившаяся в нее своим змеиным взглядом Настя.

— Ага, нас вместе с мальчишкой и порешат, когда дознаются что мы с мурами сотрудничали.

Настя, продолжая смотреть неотрывно на возмущенную Ведьму, проговорила.

— Возможен и такой вариант. Вот только и мы здесь долго вас не переживем, все, включая и, ну ты поняла кого. Перебьют кого раньше, кого позже. На вас крови за наше сотрудничество нету так что и предъявить вам не смогут. Тебя же не зря Ведьмой окрестили, на время отмоешь и себя и мальца.

Услышав о знании о одном из своих потаенных даров Улья, женщина вздрогнула и твердо посмотрела в змеиные глаза гостьи.

— Сука ты и есть Сука, прознала же откуда-то. Учти, у меня больше пяти часов не получится чистыми нас с Малым сделать, дальше не вытяну. Ладно, я согласна, но мы после с Гвоздем уйдем. Дай слово.

Настя, снова мило улыбнувшись, скромно ответила.

— Так вас и сейчас вроде никто силком не держит.

— Ну да, не держит. Только у тебя по двое за территорию базы мы как-то не выходим.

Печально вздохнув, так что плечи опустились, Настя, проговорила примирительным тоном.

— Да не злись ты. У тебя он один, а мне не одна сотня в глаза заглядывает. А потом самой в мужьи глаза смотреть. Ладно, если все получится, то уходите, слово. Инструктаж перед выходом в шесть.

Ведьма еще долго смотрела на закрывшуюся за Настей дверь, повторяя про себя-знала бы кого ращу да тренирую, сама бы удавила на кластере, сука.

Войдя к себе в кабинет, Настя, распорядилась вызвать Чеха и капрала Илонну. Расположившись за своим столом она с тоской думала, как же было раньше хорошо. Просто пошли на кластеры, отвернули кому ни будь головенку и ни каких долгосрочных забот с обязательствами. А теперь, постоянные заботы, то это, то, то. Помнится, она когда-то немного завидовала дару мужа, руководить целой стаей, дура. В открывшуюся после стука дверь, вошли Чех и Илонна, не зная, чего ожидать от срочного вызова они остановились посередине кабинета.

— Это, звала Настя?

Проговорил мужчина, поглаживая свою рыжую бороду от небольшого волнения.

— Да садитесь что как не родные стоите. Нашлись оловянные солдатики, блин.

Дождавшись, когда все усядутся по стульям, Настя, заговорила доверительным тоном.

— Намечается хитрожопая операция по превентивному удару по нашим противникам. Думаю, уже все в курсе что нам светит полная задница, а свалить некуда, поймают да раздерут как лягушек. В общем так Чех, пойдешь с ночи на кластер с капралом. По утру из базы должна выйти Ведьма с Малым. При них будет рюкзак с горохом. Будете сопровождать их скрытно, себя обнаруживать только в крайнем случае. Сам понимаешь, что тебе я полностью доверяю. А Илонне пора расти по-настоящему, пойдет твоим напарником. Думаю, доросла уже.

От услышанного, сидящие выпрямились, показывая тем самым оценку доверия со стороны Насти.

— Все сделаю как надо не сомневайся. Ты же меня знаешь, я мужчина.

Уже когда после подробного почти часового инструктажа, бойцы выходили из кабинета, Настя, окрикнула.

— Чех, на минутку, чуть не забыла.

Дождавшись, когда тяжелая дверь станет на место оставив их вдвоем, она, приблизившись к мужчине вплотную, проговорила полушепотом.

— Ты вот что, если что не так пойдет или сомнения в Илоннке появятся, вали ее. Не стала значит она нашей.

Ведьма с Малым, ранним утром покинув расположение базы отправились выполнять поручение Насти. Неспешно шагая по траве, окутанной блестящей росой, женщина, отойдя от психозного состояния после общения с Сукой, наконец то первый раз улыбнулась, любуясь зарождающимся днем. Вслед за этим, заботливо поправив на недовольно буркнувшем юноше рюкзак. Шли ходко, быстро преодолевая кластеры при этом старательно обходя возможные места проблем и уже наметившиеся тропы зараженных к быстрым кластерам. Женщина с удовлетворением отмечала что Малой самостоятельно обнаруживает бредущих зараженных и заботливо указывая на опасность сообщает о том ей. На вечернем привале после ужина, расположившись на коврике пенке, юноша неожиданно спросил.

— Слушай Ведьма, я пока на базе был, услышал, что Сука твоя ученица. Это правда?

— Правда. Но как сам должен понимать у любой правды есть обратная сторона, изнанка и она всегда неприглядна. Я к этой твари, еще когда она ссыкухой по местным меркам была всегда относилась мягко выражаясь отрицательно. Она в стабе закидон за закидоном отчебучивала, зря что ли ее народ Сукой прозвал. Меня тогда муж ее, Академик, в буквальном смысле купил, повелась я на винтовку Нолдовскую что он у Кванта после их разборок себе забрал. Запомни, тварь она и никак иначе. За ней кровища рекой тянется и это помимо здешней на базе. Вон, сейчас по ее поручению топаем, народ что с этой нечистью борется в засаду на бойню заманить. И ведь самое паскудное что я, кое кого из них даже знаю пусть и другой регион, а все одно пересекались. Пищу, но лезу как говорится деваться то мне некуда.

Юноша, задумавшись о услышанном долго молчал, а затем произнес со своей непосредственностью.

— Так взяла бы да ушла. Ну в смысле по-тихому собрались с Гвоздем и рванули. Вас на кластерах то не поймать.

Ведьма грустно улыбнулась, наивности помыслов Малого.

— Ты Суку то, за дуру не держи. Она может быть и тварь кровожадная, но далеко не глупая. Ее Седой, двоих бродяг опытных из Кабановской братии поставил приглядывать за Гвоздем. Сколько тебе говорить, что всегда найдется тот, кто тебя шустрее.

— Так зачем ты согласилась внешников натаскивать, если знала, что вам с Гвоздем не сбежать? Почему вообще на базу пришла? Оставила бы меня недалеко и все.

Женщина, снова грустно улыбнулась, поглядывая на юношу. Помолчав она заговорила негромко.

— Видишь ли Малой, когда тебе уже за… и ты любишь, то на многое смотришь совсем по-другому.

— Я тоже еще не определился, мстить мне Ирине или нет. Ну в смысле если переживем набег стронгов на нас.

Смотрящая на него Ведьма с искренней теплотой заулыбалась.

— Мстить говоришь, так начинай с себя первого. Это твоя наивность позволила двум жадным до наживы девчонкам, толкнуть тебя на глупость. Предположим проберешься ты в Мирный поймаешь свою Ирину, подставишь нож к горлу. А дальше что? Поэтому, просто махни на этот случай рукой и тебе не придется выглядеть дураком. Спи давай, нам еще топать и топать, мститель блин.

Илонна, следовавшая по кластерам за Чехом не переставала удивляться этому туземцу. С одной стороны, зверь зверем с другой он постоянно помогает ей, то поддерживая, то подавая руку, следя что бы с ней ничего не случилось из-за этого в душе женщины складывались неоднозначные чувства, намекающие на неравноправие полов. Если бы не непосредственный приказ генерал мастера, то она давно бы подняла вопрос ребром и расставила все точки над и, во взаимоотношении военнослужащих. Впрочем, по возвращению на базу нужно будет поднять этот вопрос на рассмотрении военной коллегии. Свои права необходимо блюсти и отстаивать сразу, без упущения, не то потом придется пройти кучу судов и инстанций.

Все бы ничего в их совместном рейде если бы не постоянные отлучки мужчины на осмотр местности. Во время них, Илонне приходилось оставаться одной и легкий холодок страха постоянно витал у нее в душе. Она конечно уже имеет опыт нахождения на кластерах и в составе поисковых групп и в совместном с генерал мастером осмотре строений и других объектов возможного укрытия выжившего биоматериала. Но это все происходило, когда рядом присутствует кто то, а вот так, в момент оставаться одной в этой дикой среде, очень неприятно. Чех снова показал знаком что он уходит вперед, обозначив ей направление движения. Снова одна, остановка, осмотр маршрута своего пути, быстрый рывок до укрытия и так далее. Илонна улыбнулась сама себе, похоже это начинает в нее въедаться, становясь неотъемлемой привычкой. Темнеет, скоро остановка на ужин и ночевку, пора бы уже, а то тело просто ноет от запредельной нагрузки. Стоянку организует старший группы, это его прямая обязанность, обозначить место отдыха личного состава. Двое бегунов выскочили из оврага, к которому она спешно передвигалась, неожиданно. Притом настолько, что капрал даже не успела ощутить приходящий в такой момент страх. Руки рефлекторно сорвали с пояса клевец, и женщина в несколько движений расправилась с тварями, чувствуя, как в голове проносится единственная мысль-быстрее иначе они поднимут шум своим ненавистным урчанием. Когда с бегунами было покончено только тогда она осознала случившееся и дрожь в теле передала ей возможные последствия этой схватки. За три дня пути это случилось впервые, от этого произошедшее нападение тварей, произвело еще большей шокирующий эффект на Илонну. А раздавшееся с другой стороны оврага урчание лотерейщика, которое она ни с чем не перепутает и вовсе приливной волной ужаса окатила капрала. Она была готова выронив клевец, сжаться в маленький, беззащитный комочек, но в миг всплывшее перед глазами, полное призрение как к вонючей мухе, лицо генерал мастера, заставило ее глухо зарычать, покрепче ухватившись за рукоять оружия ближнего боя. Схватки не случилось, едва она двинулась навстречу твари как та завалилась вперед словно в ней отключили рубильник. Стоявший за здоровенной тушей монстра Чех, вытирая о тряпку в руке свой клевец, недовольно высказался, не только не соблюдая уставную вежливость, но и прямо указывая на ее гендерную принадлежность.

— Женщина, я тебе где сказал идти? Что ты глазами лупаешь на меня как овечка стриженная. Этот овраг тебе что маслом намазан, что ты к нему поперлась. Ты это, совсем ум на базе оставила. Хорошо, что все тихо получилось. Вот ведь, совсем мне нервы на кулак намотала.

Илонна попыталась возмутиться, не какому-то туземцу, пусть и офицеру учить ее, но тот так на нее шикнул что она не решилась.

— Тихо ты. Орать она надумала. Ведьма с Малым недалеко. Где-то вон в той, лесопосадке у них лагерь. Не стой овечкой глупой, хватай местных и в овраг там распотрошим. Вах женщина, там и погорим с тобой.

Ночевать пришлось рядом с принесенными в овражек трупами зараженных. От этого у капрала едва не началась истерика, которую она старательно отгоняла от себя вспоминая про специализированные тренинги, проводимые в родном мире в ее подразделении. Ее очередь стоять в карауле, как всегда в этом рейде первой. Бородатый туземец запретил открывать консервированную пищу и использовать саморазогревающиеся сублимированные пакеты, мотивировав это тем, что стоянка сопровождаемых всего в ста метрах, и они могут учуять запах еды. Дикари и есть дикари, женщина с юношей не собаки с их нюхом чтобы почуять еду. А вот ей, после ужина в сухомятку простым печением и запиванием всего съеденного живчиком, самой начали мерещиться запахи еды от своего рюкзака. Глянув со злостью на мужчину, устроившемся на пенном коврике и уже ровно дышащем, что свидетельствует о его сне, она вздохнув подумала-животное. Затем устроившись поудобнее начала обозревать окружающую местность при этом чувствуя, как расслабленное тело буквально изнывает от усталости. Как итог вглядывания в начавшиеся плотные сумерки и прислушивание к тишине, охватившая ее дрема, медленно, ласково окутавшая в заботливое облако и погрузившая в сон.

От удара у нее перехватило дыхание, и она не смогла оказать никакого сопротивления. Кто-то придавил капрала к земле и в несколько движений спеленал в пресловутую “ласточку”, оставив ее лежать на голой, холодной земле с наглухо заткнутым кляпом ртом и не прозрачным мешком на голове, скрывающим от нее все происходящее вокруг. В начале Илонне было страшно, но потом, боязнь вытеснила ломящая боль от скрученного тела и могильный холод земли вытягивающий тепло из нее. Ей уже казалось, что она просто не перенесет своего положения как с нее, сдернули мешок. Напротив нее, сидел Чех — вот только в его глазах горела первобытная злоба. Сейчас он вовсе не походил на постоянно помогающего партнера по команде.

— Это, меня к этому времени уже убили. Сперва пинали связанного, потом выкололи глаза и беспомощного подвесили на упругий, гнущийся сук. Я сколько мог подпрыгивал на носочках, хватая воздух ртом пока не обессилил и не повис на веревке, хрипя и пуская пену.

Чех замолчал, усаживаясь поудобней возле связанной внешници.

— Но это так, мелочи, примучали мура и на душе хорошо. А твой перспектива женщина не такой хороший. Сперва тебя растянут на кольях лицом в небо.

Его рука бесцеремонно легла на лобок Илонны.

— В общем все, кто нас захватил будут тебя трахать сперва как нормальную женщину. Туда где сейчас лежит моя рука.

Внезапно мужчина, сжав руки и захватив за причинное место капрала, подтянул ее к себе после, продолжив говорить полушёпотом ей в ухо.

— Потом им надоест этот примитив. Тебя перевернут лицом в низ и начнут дрючить вот сюда.

Его рука больно ткнула женщину в задний проход от чего связанная попыталась взбрыкнуть, выражая свое отношение к происходящему.

— Брыкаешься, это нормально, не понравится тебе значит такой любовь. Потом, когда твою задницу разорвут своими причиндалами в кровь и ты уже не будешь даже скулить как собака при смерти. Они вспомнят что не попользовали твой рот. Знаю, что там зубы. Но они там есть пока и захватившим не пришла эта идея. Тебе их просто повырывают на живую, а потом не отходя от касса насуют полный рот херов, хвастаясь при этом насколько кто глубоко смог в тебя просунуть свой шляпа.

Чех с жалостью, посмотрел на лежащую рядом с ним и с ужасом вытаращившую глаза женщину. От услышанного рассказа, она даже что-то сказать сквозь кляп перестала пытаться.

— Нет, это не все, если ты думаешь, что простым “станком”, ты, ненавистная всем иммунным тварь отделаешься, то ты, просто глупая баба, напялившая на себя камуфляж вместо платья. Самое интересное только начинается. Скорее всего в тебя через твою женскую дырку загонят выструганный кол. Не знаю будут вырезать на нем залупу или нет. Тебе я думаю все одно. Загонять будут медленно, чтобы чувствовать, как рвется твое нутро, и ты сходишь с ума от своего визга. Вот ты лежишь, слушаешь меня, замерла, страшно тебе. Правильно, бойся, ты не умрешь от этого потому что ты иммунная и живучая словно сам шайтан. Скажу проще, я рассказал тебе всего твой первый день в плену.

Посидев еще немного, Чех, огладив свою рыжую бороду, принялся развязывать лежащую с вытаращенными глазами без движения капрала внешнего экспедиционного корпуса.

Глава 20

Клык, нервно выслушивал последние доклады младших командиров перед выдвижением на марш, объединенной колонны стронгов со свободными рейдерами. Сила по местным меркам собралась огромная около трех тысяч человек при бронетехнике из-за этого возникали постоянные сбои в управлении этой массой людей. Самымнеприятным известием, стало то, что дополнительно собранные в отдельное подразделение бойцы из дальних регионов и примкнувшие к ним добровольцы, задерживаются приблизительно на час и догонят основные силы в процессе движения. Вот ведь раздолбайство, время выдвижения доведено до всех не на один раз и на тебе. В прошлом кадровый военный, Клык от такого анархизма едва зубами не скрежетал. Но делать было нечего, поэтому он отдал команду на марш. Наблюдая из командирской машины как колонна подобно змее растянулась по дороге, он, снова нервно выругался. С самого начала как ему объявили о назначении на должность командования объединенными силами стронгов, против засевших в соседнем регионе тварей под растянутым названием муры-внешники и приплюсованные в общий котел килденги, дело не клеилось. Нет, все с энтузиазмом принялись выделять людей и технику для карательного похода, плюс как огромная океанская волна, всколыхнувшаяся общественность из всех соседних регионов нагнала добровольцев, желающих поквитаться с этой мерзостью. Вот только с ростом прибывших пропорционально уменьшалась дисциплина и слаженность объединенного подразделения. К концу формирования, среди бойцов уже даже начались выяснения отношений между собой нередко переходящие в драки. И все бы ничего, резвятся мальчишки выпуская нервное напряжение, но это Стикс. Эта резвость мгновенно переросла в трупы, среди собравшихся, почитай все опытные бойцы и крови за каждым не на одну картину хватит вместо краски развазюкать. Но наконец то все-таки сдвинули этот неповоротливый воз и теперь главное добраться до соседнего региона, а там, уже в боевых условиях все нормализуется как не раз бывало в прошлой жизни.

Снова выслушав доклады от движущихся на отдалении от основной колонны, разведывательных групп, Клык сверился с картой. Впереди грузятся сразу два быстрых кластера поэтому нужно переходить на запасной маршрут иначе минус пятая часть боекомплекта у личного состава. С этих угодий, тварей на шум моторов, а потом и стрельбу, набежит не счесть сколько. Сменив маршрут, Клык, ненадолго задумался в который раз просчитывая возможные варианты боестолкновения с обжившейся нечистью из соседнего региона. Там кстати в намеченной точке сбора их должно ждать усиление из местных стабов и судя по бахвальству местного руководства, численность его должна быть впечатляющей. Из задумчивости его выдернул срочный вызов от одной из разведгрупп.

— Охотник вызывает Зверя, прием.

Прошипела радиостанция сквозь привычные для этого мира радиопомехи.

— Зверь на связи.

Ответил Клык в тангенсу, чувствуя в голосе, вызвавшем его командира группы, растерянность и волнение.

— Прошу разрешения сняться с маршрута и доложить лично.

Вот это номер, подумалось Клыку. У него даже у самого засвербело все от любопытства. Это чего может такого случиться что Байкалу нужно посекретничать с ним лично. Они знакомы не один год и просто так он точно не будет выкидывать такие фокусы.

— Даю добро на снятие с маршрута. Жду.

И уже для всех в общий канал связи он проговорил.

— Колонна, приказ на остановку. Выставить посты, проверить исправность техники не разбредаться.

Прибывший к нему на доклад Байкал едва не подпрыгивал от волнения, ведя под конвоем впереди себя, двоих связанных рейдеров. Малоопытного в мире Стикса молодого человека и как сразу определил для себя в противоположность мальцу, матерую женщину. В людях Клык разбирался, иначе в этом мире ни как.

— Давай без устава.

Сразу оборвал он попытавшегося вытянуться по стойке смирно при докладе Байкала.

— Ну если без устава, то вот.

Мужчина, поставил к ногам командира пятидесяти литровый рюкзак.

— Что вот?

Недовольно спросил Клык.

— Так не чинись командир, ты клапанок то сдерни с рюкзака.

Проговорил, все так же нервно суетясь командир разведгруппы. Клык, недовольно глянув на своего подчиненного, неспешным движением расстегнул рюкзак и увидев его содержимое невольно почувствовал, как у него расширяются от удивления глаза. Сделав над собой усилие и несколько глубоких вдохов, он накинул клапан обратно, скрывая с глаз эту гору гороха.

— Ну так и я про тоже командир. Вот у этих двоих это добро обнаружилось. Они правда уйти пытались, но сам знаешь мы с ребятами свой живчик не за дарма в этом мире хлебаем. Хотя и пришлось побегать, шустрые как электровеники. Хоть огонь отрывать ума не хватило, а то, бы были уже двухсотыми.

Усевшись напротив задержанных, Клык, снова внимательно осмотрел захваченных рейдеров. Но не найдя ничего выбивающегося из привычной формации, скомандовал стоящим рядом бойцам.

— До трусов раздели, обоих.

Мальчишка при этой процедуре только нервно сопел, а вот бабища, а как обозвать эту натренированную тушку противоположного пола, умудрившуюся накрепко связанной, уронить на пол двоих бойцов, сопротивлялась отчаянно, пока он не рявкнул.

— Не дури, как там тебя. Я просто хочу посмотреть в какое белье вы одеты и наличие татуировок. А то знаешь ли, случаи бывают разные. На все солидола не напасешься.

После чего, женщина прекратила отчаянное сопротивление, проговорив грудным голосом.

— Да развяжите уже, на вонючие трусы сама дам полюбоваться, наколок нет ни каких, сколько можно твердить вам дебилам армейским что не муры мы. Ментата давайте все сразу и станет по местам.

— Все будет и любование вашим бельем и ментат и главный вопрос. Откуда это добро?

Проговорил Клык, соблюдая тон превосходства, выставляя себя хозяином положения.

— Так ты сразу дядя и скажи, что на добро наше позарился.

Вклинился в разговор, стоящий в одних подштанниках юноша, выкрикнув это своим еще не загрубевшим голосом. Сидевший на раскладном походном стуле Клык, от такой, явно несущей за версту уголовщиной тирадой, недовольно поморщился. Эту братию, мягко выражаясь он не любил. Сегодня подобные людишки тебе в глаза заискивающе смотрят, а уже завтра в не просматриваемом месте, режут посмеиваясь над твоей доверчивостью. Нет, этот юноша конечно не является уркой, не дорос еще, но вот стремление подражать им вызывает антипатию.

— Во-первых, я тебе не дядя. Еще раз вякнешь в таком духе щенок, будешь долго скулить. Во-вторых, да, мне очень интересно откуда у вас столько добра.

И мгновенно сорвавшись со стула засадил свой кулак под дых попытавшемуся возмутиться мальчишке.

— Это для полной ясности.

— Ты что на пацана взъелся. Нашел кому доказывать, что типа мужик.

Мощный, не в пример преведущему, удар от Клыка, заставил Ведьму сложиться пополам, зарычав от накатившей злости. Она уже и подзабыла, как это бывает, когда тебя бьют без ответа.

— Вас мадам это тоже касается. Не в пионер лагере на отдыхе. Ясно!?

Разговор прервал подошедший с двумя бойцами Каленый, командир одной из групп стронгов от смежников. Сразу оценив набирающую накал обстановку он, смещаясь чуть в сторону и освобождая своим бойцам сектор стрельбы, проговорил нарочито громко.

— Что за шум, а драки нету? Мне тут сорока шепнула что диверсантов каких-то поймали, да ты с ними беседу задушевную Клык ведешь. Дай думаю гляну, что за хлопчики. Сейчас ментат подойдет. Гаврил в хвосте колонны как всегда пристроился, вояка.

— Посмотрел?

Спросил явно недовольный Клык.

— Ага глянул. Вот только я и без Гаврила тебе скажу, что знаю эту деваху. Я с ней в Мирном пересекался. Между прочем командир рейдерской группы и не из последних. Всегда в прибыли. Вот так.

— Что-то я ее коллектива не вижу.

Буркнул недовольно Клык. А Ведьма, в это время неуклюже поднимаясь, облокотилась на рюкзак неловко опрокидывая его. Из раскрытого клапана свернутого рюкзака посыпался горох, растекаясь сыпучей массой по земле.

— Вот это сюрприз. И что полный?

Сразу все ухватив, спросил Каленый, приопустив голову и еще сделав шаг в сторону открыто показывая, что готов к конфликту.

— Полный. Вот, при них был. Пытаюсь выяснить откуда это добро. А тут ты приперся. Доволен?

Ответил Клык скашивая глаза на своих троих бойцов из разведгруппы Байкала. Но тут к ним подошел ментат Гаврил, недовольно бурча.

— Кого тут еще надо посмотреть…

Замолчал на полуслове, уставившись на рассыпанный горох по земле.

— А это у вас откуда?

Проговорил по инерции удивления подошедший.

Допрос под контролем ментата прошел без сучков и рытвин. Сперва стандартные вопросы, кто вы, откуда, зачем, сотрудничество с мурами, злоумышления и так далее. А вот потом, начались расспросы по поводу полного рюкзака гороха в которых явно чувствовалось нетерпение, дополняемое горевшей жадностью в глазах допрашивающих. Весть о найденном Ведьмой сбитом неизвестно кем транспортном беспилотнике внешников, набитым мешками с горохом, несмотря на все старания Клыка и остальных командиров узнавших о том, разлетелась по колонне со скоростью звука. И теперь все дружно потребовали от начальства изменение маршрута движения с целью посещения этого места. Единственное что удалось Клыку так это организовать передовой дозор из тройки пикапов с крупнокалиберными пулеметами в кузовах. В остальном, управление сводной колонной было потерянно, людей охватила пресловутая золотая лихорадка. Некоторые особо нетерпеливые группы, рванувшие самостоятельно к непонятно как узнанному месту сбитого беспилотника были остановлены по приказу Клыка силовым путем с предупредительной стрельбой. Поглядывая со злостью на сидевшую при нем Ведьму с Малым, уже одетых и под неусыпным присмотром, пятерки бойцов из их отряда он готов был самолично удавить их своими руками. Как же не вовремя эти… попались. Не мог Байкал просто и без затей, ликвидировать по-тихому захваченных, а горох, пусть и зажилить для себя с ребятами, но все одно такой вариант намного лучше происходящего сейчас умопомрачения. Еще раз злобно зыркнув на сидящих пленников, Клык проговорил.

— Байкал, если что пойдет не так этих сразу вали.

— Ну да, узнали где добро, можно и в расход что бы не делиться.

Ответила Ведьма своим грудным голосом.

— Я не про то.

Буркнул раздраженно Клык.

— А я как раз про то. Нам с мальчишкой процент положен за указание места. А то выгребете все по своим карманам, а нам шиш с маслом по всей роже.

Клык едва не сплюнул на пол броневика от такого проявления жадности со стороны этой женщины. Тут ее жизнь на волоске висит, а она все одеяло на себя тянет. Неисправим человек независимо от миров, жадность она и здесь правит людскими душами. Пока он с продолжающейся злостью размышлял о людской природе, Ведьма, вплотную пододвинулась к Малому. Их действие в таком варианте были обговорены заранее, теперь только ждать начала атаки колонны и сохранять дыхание ровным. А потом она своим даром, даст электроразряд, на семь секунд ошеломив караулящих их бойцов ну а дальше, как Улей даст.

Настя, раз за разом вглядывалась в даль дороги, выискивая признаки движения крупной колонны противника. Ага, именно противника ей отчетливо запомнилось это слово, постоянно произносимое с акцентом и без на всех совещаниях. Столько труда и риска положено в желании заманить противника в засаду. Да тьфу ты, снова это слово всплыло, нашлись противники, обезьяны они вонючие и потные, вечно выглядывающие в поиске удовлетворения своих пошлых прихотей. Твари, сама бы, своими руками душила, слушая хрип и в глаза, наливающиеся кровью вглядывалась. Ух, как в них капилляры лопаются, когда уже почти все, душонка начинает из тела высвобождаться. Движущиеся на огромной скорости три пикапа, заставили женщину оторваться от своих размышлений.

— В натуре пахан походу это первые фраера за шухер помацать местность хотят. Сейчас позырят и своим маякнут что все мол в порядке, можно рысить за хабаром.

Пикапы безбоязненно, наплевав на осторожность, буквально подлетели к разбросанному в ложбине транспортному беспилотнику внешников, оставляя за собой пыльные шлейфы от резкого торможения. Рейдеры забыв в каком мире они живут, словно полоумные, повыскакивав со своих машин, бегом устремились в грузовое нутро привезенного сюда по приказу Седого, беспилотника, заставленное под завязку белыми синтетическими мешками. Вот только сразу к этому богатству им не удается попасть, отсек накрепко перегорожен стальной решеткой. Пока ее отчаянно взламывают, используя подручные средства, Настя отчетливо видит, как на одном из пикапов по рации рапортуют основной колонне о наличие самого нолдовского беспилотника, так и о грузе за решеткой.

— Пора.

Скомандовала женщина и тут же врубается генератор радиопомех, полностью блокирующий радиосвязь передовых групп с основной колонной, клубы пыли которой сейчас уже видит Настя. Дальше все происходит как по накатанной дорожке, заставляя сердце бешено биться от предвкушения успеха всей задумки. Спешно влетающая змеюка основной колонны в ложбину, выскакивающие как мураши люди, обступающие огромную тушу транспортной машины и появляющиеся из-за холма три знаменитых Ми-24 прозванные в определенных кругах крокодилами. Слаженные залпы ракет трех винтокрылых машин, буквально перемешивают с землей суетящихся в приступе золотой лихорадки у транспорта людей. Вертолеты после смертоносных залпов уходят на разворот, а в дело вступают подготовленные пулеметные точки. Настя, слышит сквозь грохот боя, хриплое восхищение, раздавшееся рядом.

— В натуре, как в туза на всю шляпу засадили.

Но, несмотря на огромные потери и непрекращающийся пулеметный огонь к чести попавших в засаду они не впали в прострацию. Уже на ударном втором заходе, была сбита одна из винтокрылых машин, улетевшей в сторону от места боя, оставляя за собой шлейф сизого дыма. В ответ, по огневым точкам внешников началась стрельба на подавление заработали пулеметы и пушки уцелевшей техники. И протрезвевшие от золотой лихорадки люди в миг стали снова грозной силой. Видя это, Настя недовольно сморщила носик и прильнула к прицелу своей винтовки ГОО-18 специально для нее в подарок выторгованной на центральной базе Седым. Выискивая в визир прицела цели она, позабыв обо всем на свете, отдалась стрельбе. Чувствуя отдачу приклада в свое плечо, а затем и отлетающую в небеса к великой Тейе душу убитого ей человека. Несмотря на быстро опомнившихся от внезапного удара стронгов все складывалось по разработанному плану, в довершение со спины обороняющихся, атаковала стая ее мужа. Буквально повергнув в десятисекундный шок своей своим внезапным появлением. Чего хватило для смешивания между собой тварей и людей, лишая последних своего главного преимущества перед местными. Снова приятная отдача в плечо этой чудо винтовки и полет души убитого ею бойца, а затем и чувство влажности в горячей промежности. Она улыбнулась своим ощущениям, не врут, когда говорят, что можно кончить, вынимая из себе подобного жизнь.

Наверное, Улей слишком любит пошутить, а смеется как известно лучше всех последний. Это стало ясно, когда к попавшим в засаду подошла помощь. С ходу развернувшись в боевой порядок, ранее отставшая колонна принялась раскатывать немногочисленных внешников с мурами. Нанося шквальный огонь по уже полностью открытым стрелковым позициям. С завидной быстротой там развернули минометную батарею и принялись утюжить засевшего в засаде противника. Затем одно из подразделений стронгов при поддержке плотным огнем, прорвалась с фланга отсекая один из возможных путей отступления и усиливая выкашивающий напавших из засады, огонь. Вертушки на очередном заходе получили по своим бортам так, что одна из них рухнула колом, а оставшаяся кренясь на борт скрылась за пригорком. В какой-то пиковый момент все смешались между собой сцепившись в безумной рукопашной схватке. Убивая друг друга на коротке, смотря в глаза и чувствуя дыхание врага. Лютая ненависть стронгов к внешникам с мурами казалась наделяла их сверх силой. Закаленные жизнью в Улье, эти мужчины буквально уничтожали, отчаянно старающихся подороже продать свою жизнь солдат внешнего экспедиционного корпуса.

— Пахан, в натуре надо когти рвать. А то порвут как тузик грелку. Этих сук что подрулили с тысячу рыл будет. Размотают нас, без варианта.

Проговорил находящийся рядом Седой при этом, знаками показывающей стреляющей невдалеке из своего любимого пулемета Гале, приближаться к ним. Настя, оторвавшись от прицела, едва не рыча от злости, рявкнула.

— Собирай кого сможешь, вон у тех березок. У нас один шанс уйти, только если муж через прилетевший кластер проведет. Вот ведь твари как не вовремя подошли. Обезьяны блохастые.

Когда они, отстреливаясь от наседавших стронгов, вбежали в жилой район прилетевшего кластера от отряда в полторы сотни солдат, осталось всего тридцать два бойца.

Глава 21

Оставив за спиной стрельбу и преследователей, увязших в схватке с зараженными все внезапно очутившись в филиале ада, сбившиеся в кучу люди, выпучив глаза, брели за Академиком по улицам прилетевшего в Улей города и смотрели на происходящие вокруг них. Твари вытаскивали из домов кричащих и визжащих людей тут же разрывая и вгрызаясь в еще горячую плоть пойманной добычи. Вон у одного из подъездов девятиэтажки, несколько зараженных сцепились в драке из-за пойманной кем-то из них женщины в итоге этой свары жертву разодрали на двое и еще живая половина, марая своим вывалившимся нутром асфальт, истерично визжала, прекратив сопротивление. Чуть дальше, метрах в тридцати, мужичек трясясь от дикого испуга, заскочил в салон черного джипа с тонировкой в отчаянной попытке спрятаться от преследующего его лотерейщика. Который утробно урча, немного напрягшись, загнал свои когти в рвущееся с противным скрежетом железо и просто выдрал одну из дверей автомобиля, выуживая свой корм из его нутра.

Когда к ним, кто-то из пирующей братии пытался приблизиться, бредущая рядом с группой уцелевшая в бою элита и рубер Василий, вытаскивая из клыкастых пастей ухваченный на ходу корм, рявкали так, что приседали сразу все, кроме двоих человек которые чувствовали себя среди происходящего абсолютно комфортно. Настя, устроив гаусс винтовку на плече, поддерживала получившего ранение бегуна Кешу, помогая тому не отстать от стаи. Зараженный с радостью принимая эту заботу, жалобно, во всех тонах урчал, явно жалуясь на свои раны и тяжелую судьбу бегуна, которому уже никогда не стать лотерейщиком из-за проявившегося дара к счету и повышенной сообразительности. В ответ, женщина, негромко меняя тональность голоса, выражала зараженному свое сочувствие.

— Да ты же бедолага. Потерпи немного, уже заживать начало. Скоро болеть перестанет. Сейчас какой ни будь двор займем и покушаешь, набьешь свою утробу до отвала, а там и поправишься.

Минут через пятнадцать, Академик дал команду на отдых, прокомментировав.

— Мне нужно накормить стаю. Досталось моим, больше половины полегла, пусть восстановятся. Да и я, попозже присмотрюсь к местному поголовью.

Уцелевшие бойцы, расположились в здании детского сада к радости многих понявших что это за заведение, пустого. Начавшие отходить от шока люди, стали шепотом переговариваться между собой, делясь увиденным ужасом реалий и порой ища ответы на совсем уж дикие вопросы.

— Сколько килограммов человеческого мяса нужно одному бегуну в сутки? А есть ли среди них самочки?

Илонна, получившая ранение в бедро, попыталась отстраниться от наклонившегося над ней Чеха с перевязочным пакетом, проговорив.

— Я сама.

— Нет, сама ты нормально не сделаешь, не мешай, женщина. Я нормально сделаю, хорошо все будет.

Когда мужчина вспорол ножом штанину она хотела возмутиться, но перед глазами всплыло его лицо с горящими злобой глазами, когда он рассказывал ее перспективы плена. Сжав зубы, капрал поняла, теперь она вряд ли когда ни будь сможет повысить голос на этого мужчину и сказать ему нет. С одной стороны, это чувство вызвало в ней сожаление, с другой, в ней поселилось что-то новое, неизведанное и оттого маняще пугающие.

Сухой с Сержантом и подсевшим к ним Седым, расстелив на детском столике карту, полушепотом о чем-то спорили между собой, тыкая пальцами в заранее нанесенные карандашом отметки.

— Я предлагаю выходить вот здесь.

Палец Сухого уткнулся в очередную отметку на развернутой карте.

— Как видите господа, с лева будет хороший овраг по которому мы почти пол километра сможем продвинуться по кластеру практически незаметно.

— Ну да, в натуре, вот только потом почти с километр ни хрена толком нету, будем как хер посреди поля красной шляпой светить. Вот там нас и примут вертухаи. То-то радости будет может даже целоваться полезут, петушары мля.

Прокомментировал свое видение ситуации, Седой.

— Можно попробовать разделить отряд на три группы и в разных точках…

Палец Сержанта указал на бумаге озвученные точки.

— Прорваться сквозь возможный заслон противника с целью добраться до базы.

Потом, словно уловив что-то незримое все трое не сговариваясь, посмотрели на тихо лежащего на сдвинутых детских кроватках, могучую тушу Кабана, мирно посапывающего.

— Чо затих как на рыбалке. Какую тему двинешь за жизнь нашу? Ты ведь далеко не фраер, жизнь в натуре не на раз перетер.

Проговорил сощуриваясь Седой. Кабан, сонно посмотрев на обсуждающих планы прорыва мужчин, едва не плюнув от досады прерванного отдыха, ответил, махнув головой в сторону сидевшей вплотную к Академику Насти.

— Спорите, голову ломаете как задницу унести. А вон, начальник сейчас на ластится и объявит, что ни будь такое, что у вас всех ум за разум зайдет. Отдыхайте пока время есть, стратеги блин нашлись, на север, на юг.

Настя, сидела прижавшись к мужу и ей от получаемого удовольствия хотелось замурлыкать. Хорошо то как, словно окунаешься в свое, родное до нельзя сливаясь воедино. Сидела бы так и сидела, не отрываясь от любимого человека. Устал, засыпает, тело расслабленно обмякает, опираясь на Настю. Замерев и даже постаравшись дышать ровнее, женщина, прикрыла глаза продолжала млеть. Когда еще так посидишь, прижавшись к любимому.

Идиллию нарушил вбежавший в помещение Кеша с кровавым куском человеческого мяса в лапах. Подбежав к открывшему глаза Академику, зараженный спешно заурчал, явно жалуясь на то, что у него отобрали половину добытой им еды. Настя, чувствовала все негодование, передаваемое нотами урчания своему вожаку от этой подлой выходки, оставившей бедолагу с малым отвоеванным куском еды. Но в следующий миг, до женщины яркой вспышкой осознания дошло, на кого жалуется бегун. Она едва не зарычала от злости, ну Гала, ну манда ленивая нашла у кого деликатесом разжиться. Выдохнув успокаиваясь, Настя, посмотрев на мужчин у карты, огласила вердикт.

— По темноте, назад пойдем. Может кого из своих подберем.

Капрал Карл Фейтон, смотря на суетящихся по выезженному и перепаханному снарядами полю туземцев, не смог сдержать улыбку. Вопреки привычному восприятию у него отсутствовал страх неизбежной, мучительной смерти о которой перед боем всех предупредила капрал Илонна. Главное это то, что теперь собранные силы противника не смогут уничтожить их базу. И дело не в контрактных обязательствах перед корпорацией все гораздо проще. Карл всегда был неисправимым романтиком, он и в пилоты пошел в свое время из-за своей тяги к необычному. Хорошо, что у семьи хватило денежных накоплений на его обучение, а возможность отдать прописанный долг от государства из жалования пилота на три года быстрее, это еще более заманчивая перспектива для родственников. Молодые женщины из соседних учебных заведений всегда подсмеивались над ним, шутили выражая свое гендерное превосходство. Но его это не обижало, скорее наоборот, оттого и частенько случались близкие связи с этими посмеивающимися над ним женщинами. Попав после ранения в этот дикий мир он в начале, как и все, прибывал в шоке. Все сводилось к двум вещам, исполнение контрактных обязательств и собственному выживанию. Но все поменялось в единый момент с появлением генерал мастера Насти из местных туземцев. Изменилась не только система их боевой подготовки, но и само отношение к ним со стороны руководства. Появилось что-то неуловимо отличавшееся от прежнего. На фоне этого он почувствовал себя человеком, да именно человеком, а не бесправным солдатом с бесконечными обязательствами перед империей, корпорацией, армией. А в один из дней, появилась она, рядовая Марта. Вихрь чувств закрутил их обоих в свой водоворот. Прознав про то, по новым правилам от принявшего командования генерал мастера они получили бесплатно свое жилье на базе. Просто так, как сложившаяся семейная пара. Так не бывает в их мире, но это другой, удивительный мир. Им начали выдавать денежное довольствие что не прописано в их контрактах. Там четко оговаривается что все выплаты идут во внешнем мире империи их родственникам, указанным при заключении договора. А здесь, кроме исполнения контракта им не причитается ни каких выплат. Теперь все неважно, главное это то, что Марта будет жить, пусть и ценой его жизни. Он в свое время не верил в высказывание о том, что собственная жизнь не всегда самое дорогое что есть у человека, теперь он знает, что это так.

— Что ты падла лыбишься. Сука паршивая не долго тебе на этом свете еще обитать, падаль. Ох тварь и повизжишь ты пока сдохнешь.

Проговорил с ненавистью, присевший возле него туземец в обожжённой форме, едва сдерживающийся что бы прямо сейчас не придушить довольно улыбающегося внешника, захваченного в плен из подбитого вертолета. Карл, по всем канонам должен был вздрогнуть, отшатнуться, испугаться, но вместо этого, его охватило бесшабашное веселье.

— Солдат, мне при изучении вашего языка всегда тяжело давались сленговые выражения. Знаете ли, разный менталитет наших миров. Но вот значение фразы- засадить по гланды, теперь для меня стало наглядным.

Кинувшегося на него туземца, оттаскивали пятеро подскочивших стронгов, карауливших троих пленных внешников.

— Сука, тварь, порву падла иноземная! Тебе не жить тварь поганая!

Кричал, вырываясь из скрутивших его рук, боец с пеной, выступившей изо рта.

— Да угомонись ты Гитара. Все одно в расход пойдет. Сами эту падаль удавили бы, но Каленый, строго настрого пока не допросит запретил их рвать на куски.

Когда продолжающего бушевать Гитару все-таки удалось оттащить в сторону, от связанных внешников, сидевший с лева от Карла, Вартис, испуганно подрагивая, проговорил.

— Зачем ты его злишь. Это же варвары, они не соблюдают ни каких международных конвенций. Это опасно Карл, будь благоразумен иначе это плохо кончится не только для тебя.

— Вартис, ты идиот с соломой в место мозгов. Какие международные конвенции после того как мы вот этих туземцев пускали в переработку в биоматериал.

С удивлением посмотрев на своего соседа, проговорил капрал.

— Но мы только выполняли приказ. У нас есть контракт на эти действия. Все это санкционированно законом империи и уставом корпорации. И уж тем более не намерен ли ты считать их полноценными людьми? Они же не граждане империи. Любой суд будет на нашей стороне.

Слышавший их негромкие, но эмоциональные переговоры на языке нолд, Каленый, присев напротив Карла и глядя ему в глаза, которые тот, под тяжелым взглядом много повидавшего человека не отвел, спросил.

— Что он тебе лапочет?

Улыбнувшись, Карл перевел.

— Этот солдат говорит, что вы не люди поэтому он имеет право вас убивать и пускать в переработку на биоматериал. Это если вкратце.

Продолжающий неотрывно смотреть на внешника стронг, проговорил.

— А ты что, так не считаешь?

— Мне один туземец с рыжей бородой, в одной приватной беседе под коньяк, очень просто все расставил по местам про наши с вами взаимоотношения. Мы волки, сильные, быстрые, рвущие все живое до чего сможем дотянуться и у нас нет меры. Вы, волкодавы, опробовавшие на своей шкуре наши клыки. Поэтому, мира между нами не будет никогда.

— Философ мля, твой туземец с рыжей бородой. Но все правильно объяснил. После того как все расскажите о вашей базе, дохнуть твари, будете долго.

Малой снова приложил практически пустую флягу с живчиком к обгорелым губам Ведьмы. Им удалось вырваться, как и говорила ему женщина ее дар разрядом электрошока на семь секунд обездвижил охраняющих их бойцов. Но вот потом, они оказались в эпицентре наносимого удара по стронгам. Юноша, одурев от грохота и разрываемых взрывами человеческих тел, разлетающимися липкими ошметками по округе, только чувствовал, как его направляет держащая за шиворот рука Ведьмы. Как они остались живы в этом аду, ему до сих пор было непонятно. Под конец всей этой свистопляски он умудрился выискать небольшую яму, образовавшуюся в небольшой ложбине выжженной местности после взрывов. Его напарнице в этом деле повезло меньше, она бежала сзади и все что должно было прилететь в него приняла на себя ее спина. Опустившаяся темнота манила шансом на жизнь. Вот только оставалось придумать, как ему утащить неподъемную, бессознательную тушу Ведьмы, подальше отсюда. Поскольку здесь на месте прошедшего боя, постоянно кто-то шарился. То местные рейдеры шакалили в поисках возможных трофеев, то из близлежащих кластеров прибегали одинокие зараженные в желании поживиться обгорелым человеческим мясом. Зажавшая ему рука рот и приставленный нож, мгновенно вытеснили все мысли и неразрешимые заботы из головы юноши. Затем, его, напавший повернул к себе лицом. Из темноты на него улыбаясь и выставляя на показ свои желтые фиксы, смотрел Седой. Убрав нож и показав, что нужно соблюдать тишину, мужчина освободил рот Малого от своей ладони. Меж тем, вынырнувшие из темноты Настя с Чехом, лежащей сломанной куклой Ведьме, вколов дозу спека уже устраивали ее на импровизированных носилках. Чувствуя, как бешено и радостно забилось его сердце, глупо улыбаясь про себя, юноша в мыслях лишь твердил-свои.

Карла подвесили на перекладину за связанные руки, заставив завыть от молнией, прострелившей боли. Довольно улыбающийся Гитара, заглянув в лицо корчившегося внешника, проговорил нарочито ласково.

— Ну вот падаль, а ты насмехался над нами. Как вы там говорите, дикие туземцы мля. Нахрена нам жить всех в биоматериал на переработку. Что сука корчишься. Много денег заработал тварь на нашей крови?

И не дожидаясь никакого ответа, стронг, дернул веревку, заставив болтающегося Карла, еще сильнее завыть от боли. А затем, услышав с боку от приготовленного для подвешивания рядом внешника…

— Одумайтесь вас будут судить. Пытки пленных запрещены согласно международным конвенциям. Вы понесете ответственность…

Гитара искренны с выступающими слезами, расхохотался, не удержавшись и упав на пятую точку.

— Не вы это слышали, мужики никакого цирка не надо. Конвенции говоришь сука, а когда вы наших живьем на ливер режете, то что-то о конвенциях и правах человека не вспоминаете. Память у вас отшибает намертво пока самих не припрет. Падаль.

Сплюнул на землю возле турника, Гитара, перехватив связанные запястья Вартиса и рывком вздергивая того на перекладину, рядом с хрипящим от боли Карлом. Стоящие рядом стронги довольно заспорили между собой, ставя пари на жизненную выносливость внешников.

— Да я тебе, Лохматый, говорю, что этот первый дольше всех продержится. А, ну тебя, пять горошин на первого подвешенного.

— Да ну тебя Еж, откуда он дольше проживет, ты его рану видел, там вся бочина разворочена если бы кто из наших был давно уже спек вкололи. Он уже и не орет почти, не, на последнего пять ставлю.

Весело переругивались пару десятков, собравшихся в ночи стронгов, пожелав самолично поприсутствовать на казни внешников после допросов у Каленого. Что бы особо не мешать отдыхающим после боя товарищам, этих тварей оттащили на школьный стадион что в полукилометре от основной стоянки уцелевшей группы.

— Да нет, Лохматый, плохо ты в этом мясе разбираешься еще. Этот внешник дай ему волю нас с тобой переживет. Он уже ухватил их философию, теперь можно сказать этот товарищ идейный.

Проговорил подошедший к собравшимся бойцам Каленый.

— Не усидел. На общался с этими не людьми, не могу уснуть. Хочу самолично посмотреть, как эти идеи они на себя примерят. Волки говоришь, звери хищные.

Подойдя к турнику сквозь спешно расступившихся в стороны бойцов, Каленый отвязал Карла с перекладины. Устроив капрала возле основной стойки турника, мужчина примотал его кисть к трубе. А затем подняв руку в верх призвал собравшихся к тишине.

— Считай это капканом, в который ты угодил намертво лапой. Отгрызешь себе кисть как настоящий зверь слово перед всеми даю отпущу на волю, ну а там как Улей даст.

Все собравшиеся и снятые вслед Карлу внешники, смотрели на придумку Каленого с расширенными глазами. Кто от восторга растоптать морально ненавистную тварь, кто просто с ужасом от озвученного варварства. Стоящий у основной стойки солдат внешнего экспедиционного корпуса пропадающим от волнения голосом произнес.

— Ты дал слово все слышали. Улей свидетель.

И немного помедлив, добавил.

— Рукав на кителе заверни.

А потом случилось то, от чего все присутствующие вздрогнули. Дико завыв и затресясь всем телом, с хлынувшими ручьем слезами из глаз, Карл, вгрызся себе в сустав возле кисти, сплевывая на землю кровь и кусочки собственного мяса.

Глава 22

Отправив основную группу выживших круговым путем, двинувшихся под покровом ночи через местность бывшей засады под присмотром Академика и стаи, томно повздыхав и высказав в слух несколько фраз не для ушей мужа, Настя, со своими бойцами, отделившись от основной группы, принялась прочесывать ночной кластер что для нормальных жителей Улья недопустимо. Шум на школьном стадионе возле большой стоянки стронгов, давно привлек ее внимание и теперь, используя свой дар сенса они подбирались поближе. Два десятка бойцов весело улюлюкали и привычно делали ставки на длительность выживание казнимых ими пленных. Рассредоточившись рядом с происходящим они уже были готовы атаковать противника, когда Настя, сделала знак замереть. Ей стало любопытно, сможет ли капрал Карл, хоть что-то сделать из предложенного под дружное одобрение мужчин мира Улья и дикий страх, двоих других из мира строгого порядка и молчаливого одобрения. Вся ее животная суть, замерев неподвижно, смотрела, впившись жадным взглядом хищника в происходящие, ожидая действия со стороны внешника. И вот, дико завыв и впав в истерику, мужчина начал отгрызать себе кисть. Втянув воздух расширившимися от возбуждения ноздрями, ощутив, как в низу живота приятно потеплело с мыслью-прокладку нужно подкладывать, Настя, отдала команду на атаку.

Все произошло молниеносно, находящиеся вплотную к противнику ее бойцы в несколько очередей срезали увлеченных просмотром устроенного шоу их командиром. А сама женщина с горящими звериной ненавистью ринулась на Каленого. Командир стронгов отреагировал мгновенно, перекатившись в сторону тот успел выхватить нож и дважды вогнать его в брюхо ринувшейся на него бабищи с мерзким, змеиным взглядом. Но затем, получив удар по голове от настоящей Насти, стоящей у него за спиной, провалился в беспамятство.

Оторваться группе удалось легко, ночь в мире Улья это особое состояние позволяющие как выкинуть подобный фортель, так и просто сгинуть, упершись в кромешной тьме нос к носу в зараженных. Которые, своего шанса на еду несмотря на ночную квелость не упустят.

Расположившись на небольшой поляне в лучах утреннего солнца, Настя, со взглядом превосходства доктора наук над тупоголовым студентом не смогшем в шестой раз сдать сессию, разглядывала приходящего в себя связанного в стандартную “ласточку” Каленого. Открывший глаза мужчина, пересекся взглядом с ней и как не старался удержать его, не смог себя пересилить, поплыл, медленно отводя взгляд прочь. Не можешь, значит не дорос, констатировала про себя она.

— Привет.

Заботливо улыбнувшись, проговорила женщина.

— Ыгы, здоровей видали.

Демонстративно сплюнув на землю, ответил стронг. Подсевший с боку на корточки Седой, сверкнув фиксами в притворной улыбке, проговорил.

— Чо дядя, Человека из себя строишь. Типа попал в застенки кумовские, покажу как должен вести себя авторитет. Ну так в натуре, покажи, а мы глянем за твою тему.

— А ты не пугай, пуганный уже. И тебя сучка, лыбящаяся не боюсь, рвите твари на куски я вас мразей столько задавил своими руками что не обидно смерть принять. Ясно, погань?

Прохрипел в ответ Каленый.

— Все, как всегда. Только и слышу от вас сучка, да подстилка муровская, все оскорбить да плюнуть в душу только и пытаетесь. Нет вас доброты людской, радости жизни нет. Злые вы, как собаки на цепи. А со своей веревки вы дальше будки то и не можете пойти, мир посмотреть, хозяин не пускает. Впрочем, все одно не поймешь. Как ты там моему бойцу обещал? Отгрызешь себе руки и иди на все четыре стороны. Ну так и я не зверь какой. Седой, Чех раздевайте этого шутника у меня тоже чувство юмора есть.

Сморщив довольно носик, проговорила Настя, наблюдая за заголяемым командиром стронгов при этом вертя в руке гвоздь двухсотку. Ничуть не чураясь, она сама оттянула причиндалы Каленого и под хрип пленного, прибила их к дереву, несколько раз намеренно промахнувшись, от чего мужчина взвывал, выкатывая глаза из орбит.

— Отдирайся и иди, перед всеми клянусь, ни я, ни мои бойцы тебя и пальцем не трону.

Проговорила Настя, старательно копируя интонацию голоса Каленого на школьном стадионе. Хрипящий от боли мужчина, утробно зарычав, глядя в глаза Насте, рванул свое тело в сторону с треском разрывая свои причиндалы, оставшиеся кровавым ошметком висеть на стволе дерева. После, упав на землю, он катался из стороны в сторону, крича и рыча от боли. А потом, немного придя в себя, мужчина заорал охрипшим голосом.

— Что тварь не ожидала. Хер тебе в глотку что бы задохнулась мразь. Не по зубам тебе Каленый.

Настя, на ругань в свой адрес лишь мило улыбалась. Чех, вынув нож было двинулся прекратить эти оскорбительные вопли, но женщина жестом остановила его продолжая улыбаться и смотреть на край поляны мимо катающегося пленного. В следующие мгновение на ее краю показался хромающий и сильно пораненный лотерейщик. Зараженный, нерешительно остановился на краю и неуверенно заурчал, пытаясь выразить свою претензию на лежащую еду, ну или хотя бы часть ее. Настя, переведя взгляд с твари на лежащего голым со связанными за спиной руками, Каленого. Проговорила вставая.

— Как ты на последок там моему бойцу сказал? Как Улей даст.

И направившись прочь, продолжая довольно улыбаться, добавила между своих.

— Этот местный там с самого начала сидел. Вот ему Улей и дал.

Карл, лежа расслабленным кулем на кушетке медицинского блока передовой базы внешнего экспедиционного корпуса, чувствуя, как по телу разливаются энергетические эманации от склонившейся над ним врача базы Виктории, размышлял о произошедшем с ним в этой боевой операции. Теперь он не Карл, теперь он местный мужчина со звучным именем, Волк. Его, с горящими завистью глазами, крестил боевик с рыжей бородой по имени Чех. Один из приближенных офицеров к генерал мастеру Насти. Снова, раз за разом вспоминая свои слова и поступки он не мог объяснить сам себе ничего. Его сослуживцы, Вартис и Хейли всю дорогу до базы старались держаться от него подальше, пряча свои взгляды в землю, когда они пересекались и избегать разговоров. Виктория, убрав руки с плеч мужчины, смахнула белоснежной салфеткой со лба крупные капли пота и проговорила требовательно.

— Волк, давай на живот переворачивайся. Меня еще на сеанс терапии хватит. Один фиг ты последний на сегодня у меня.

С трудом изменив положение своего тела, капрал почувствовал, как мягкие, женские руки легли на его бок, закрыв собой порядком зажившую рану и от места соприкосновения пошло тепло, противными червями прокладывающие себе ветвистые норки в его теле. Что бы отвлечься он продолжил свои размышления. Теперь, по возращении из рейда как здесь говорят, называя этим все действия за территорией стабов, он совсем другими глазами смотрел на нынешнего командира базы. Он даже кощунственно улыбнулся про себя вспомнив как эта женщина на глазах у всего гарнизона забила насмерть Эльзу. Эта дуреха посягнула на ее человека, не понимая взаимоотношений в этом мире. Как любит поговаривать его крестный-глупая женщина. Вон, даже капрал Илонна побывав с ним в развед рейде не возмущается на эту фразу, явно напрямую указывающую на неравенство полов.

— Готово. Давай к себе в палату.

Устало проговорила Виктория, присев на деревянный табурет и делая спешно несколько глотков живчика из серебренной с витиеватой гравировкой фляги, подарка Седого. Волк, осторожно встал с кушетки, едва не стянув на пол белую простынь и опираясь на костыли, медленно побрел в палату. Но едва мужчина вышел за дверь кабинета как к нему подбежала Марта, дожидавшаяся его с лечения, вцепившись в мужчину клещем, она, подставив плечо повела его в палату, потихоньку бормоча.

— Все будет хорошо. Мне врач, госпожа Виктория, сказала ты сможешь поправиться. Карл, я так боялась, что ты не вернешься. Я очень этого боялась.

Перенося основной вес на костыль, мужчина, чувствуя, как тело простреливает боль не подал вида. Он, аккуратно обняв Марту, проговорив.

— Я больше не Карл, Марта. Меня зовут Волк и я люблю тебя больше жизни.

Женщина, неуверенно заглянув ему в глаза, возразила.

— Но больше жизни не бывает.

— Бывает, я это знаю наверняка.

Сказал Волк, сжимая зубы от боли в теле и с нежностью продолжая обнимать свою женщину.

Доставленные тревожной группой на базу гости, вальяжно рассаживались в кабинете командира базы. Трое мужчин, среди которых, один выделялся настолько, что все, кто пересекался с ним взглядами сразу отводили глаза в сторону. А когда наконец этот человек представился, сидевший здесь же Кабан едва не поперхнулся и с благоговейным страхом, уставился на гостя. Настя, со своим окружением, войдя в свой кабинет неожиданно для всех скромно улыбнулась и поздоровалась первой, усаживаясь в свое кресло со сведенными вместе коленями и прямой спинкой.

— Здравствуйте учитель. Неожиданно вас увидеть в нашей мирской суете.

— Рад видеть в здравии тебя сестра. Великое дело ты совершила, остановив нашествие чужаков в наш регион. Только благодаря твоим безмерным стараниям, храм великой прародительницы этого замечательного мира, цел и не порушенбезбожниками. Но просьба у меня к тебе, доделать начатое до конца. Объединившись меж собой, стабы, Лесная Сказка и Мирный выслали в помощь ворогам нашим свои силы. Желая не столько помочь, сколько поучаствовать в грабеже побежденных. Их около пятиста бойцов. Объединить необходимо усилия наши и поставить жирную точку в попытках низвести нас в небытие. Великая Тейя смотрит на тебя и твои деяния сестра. А это честь небывалая для простого человека.

Проговорил мужчина таким обволакивающим сознание голосом что у всех присутствующих в кабинете, невольно склонились головы в почтении к говорившему. Чувствовалось за этим человеком, настолько огромное превосходство что в проведенном здесь же голосовании все дали свое добро на участии в операции по уничтожению собранных сил стабов. Вот только никто не уловил легкие взгляды, сидевшей скромницей Насти на сидевшего в дальнем конце кабинета Чеха. Который на каждый такой немой вопрос, делал свои знаки в ответ.

— Рад слышать единое согласие от твоей паствы сестра. Но и я не с пустыми руками к тебе. Есть у меня для тебе подарок. Уж очень хотелось порадовать тебя за дела твои великие.

Продолжил Пророк свою речь. Сделав знак двоим солдатам у двери что пора, он подавил недовольство от того, что они и не пошевелились без согласного кивка Насти. И вскоре в кабинет был введен не высокий человек в шляпе, боязливо произнесший.

— Мы-таки делаем вам свое здрасти. И все-таки не могли бы сделать свое говорить вашим люди не толкать меня настолько сильно в больную спину. Вам может и нет разницы и значения в этом вопросе, но мне, пожилому человеку, проживать последние дни с постоянной ломотой в пояснице вовсе не делает прельщения.

— Вот сестра, виновник всех этих свалившихся на наши головы бед. По его вине мы все едва не были уничтожены. По его вине Мирный сейчас в руках врагов. По его вине мы вынуждены оставив все свои духовные дела и бегать по кластерам, пытаясь сохранить великое достояние. Этот проходимец обладает даром предвидения событий, которые и снимает на камеру с целью наживы.

— Вы-таки можете конечно улыбаться, но как проживать, здесь не имея этой как вы сказали наживы. Нет, я конечно понимаю, что вы как благородные воины можете и так свести концы с концами кушая лишь тушенку. Но я, как старый и больной человек этого не могу…

Договорить он не успел, Настя кивнула своим солдатам и попытавшегося возмущенно завопить человека в шляпе, уволокли в камеру.

Вечером, после ужина, спешно уйдя из своего жилого блока. Танька звездень теперь уже базовская, утащив мужа в спальню, горланила оттуда на разные интонации. Вот ведь манда голосистая, солистка больших и малых оперных театров кто это концерт выдержит. Ну да, сбежала по тихой, не стала хлопать дверьми выламывая косяк и опрокидывать мебель, как не бесяче, но нужно иметь совесть, подруге тоже хочется тепла и ласки. Как есть, в розовом, махровом халате на голое тело, расположившись за своим рабочим столом, сама непривычно для себя, женщина принялась без нервов прочитывать донесения и отчеты по деятельности базы. Ее отвлек легкий стук в дверь. Вошедший с белой, литровой эмалированной кружкой в руках после разрешения Седой, подсев к столу, просипел.

— Вот пахан, чифирнуть на ночь зашел да побазарить между делом, тет на тет, по-семейному.

Настя, аккуратно сдвинув в сторону бумаги, освободила столешницу, вот вам и продвинутая в электронном плане инопланетная цивилизация, ушедшая вперед семимильными шагами в развитии. Седой, плотно обхватив кружку расписанными наколками руками, вскипятил за несколько секунд в ней воду и высыпав в нее пачку чая, довольно причмокнул.

— Не чифирь, а сказка будет, гвозди растворит.

Затем, немного помолчав и явно собравшись с мыслями, он продолжил.

— Я тему двинуть пахан хочу. В общем эти, что пришли сегодня. Я так шарю мы им нужны лишь до первой развилки. А потом все, не сошлись характерами, конечная остановка граждане. Этот главный их, Пророк, который сегодня тебя только что не облизал какая ты вся великая и умная. А сам голосом по ушам прогоняет, явно дар у него какой-то под это дело заточен, чтобы все вокруг на него как на икону зенки пялии. В общем я так рисую тему за жизнь, валить все одно этих со стабов надо, пока есть с кем. А то самим пока не по силам. Вот только потом, в натуре, нужно думать, как от этой кодлы откреститься.

К этому времени чифирь был готов и мужчина, осторожно перелил его в еще одну эмалированную белую кружку поменьше. Настя, сделав три небольших глоточка, дико вяжущего рот напитка, протянула емкость назад Седому, задумчиво глядя перед собой.

— Не, в натуре мать, можешь мне башку снять за такой базар. Но я за свою кодлу душу рву. Потому как мы семья. Может и не все в тему по жизни нарисовалось, но за своих я готов на все, без базара. А эти пассажиры нас под вышак подведут и глазом не моргнут. Идейные мля, дяденьки. Привыкли с верху за ниточки всех дергать, кукловоды. Мнят поди себя уже не меньше богов ваших.

Настя, наконец улыбнувшись, взяла из рук Седого кружку, снова сделала оттуда три глоточка вяжущей до не могу жижи, после, выбрав из стопки исписанный лист бумаги, проговорила.

— Где-то у нас по отчету хозяйственников, полторы тонны взрывчатки на складе лежало.

Новый стук в массивную дверь и входит Чех, весь на взводе с горящими негодованием глазами. Остановившись посередине кабинета он, немного засмущавшись своего напора, спешно заговорил, выплескивая на всех свою проблему.

— Нет, как мне свою семейную жизнь делать нормально. Я нюх труба этот мир топтал и его шайтанов. Сейчас с Илонной обсуждали как будем жить, счастье делать вместе. Настя ты мой мама и отец сразу, как мне быть, представь себе эта женщина говорит, что нужно делать семейный бюджет. Слово то какое депутатское, хоть плюй на пол слюнями мокрыми. В общем она такая сказала, что в этот бюджет надо поровну денег положить что бы значит равноправие в семье было. Это что получается, я, мужчина, на деньги жены буду жить. Зачем она мне такой позор делает словно совсем не уважает, у меня аж душа ножом порезался после ее слов.

Настя, пальцем поманила к себе горящего негодованием Чеха и оттого сильно сбивающегося на акцент. Едва тот подошел, женщина, вытащила его ремень из штанов камуфляжа и протянула его хозяину.

— На, бить строго по заднице. Если не дойдет кто в доме хозяин, повторить. Иди, дите ты мое великовозрастное. Илонну потом ко мне отправь, сама с ней поговорю.

Глава 23

Смотря на расслабленно лежащего Академика, Настя, слегка смущенно улыбнулась, сжимая свои плечи вовнутрь что бы казаться меньше. Переведя взгляд на перебуробленную постель, тяжело вздохнула, Танька коза, скакала как по горной тропе вон и одеяло на полу валяется. А как она, увлекшись, где что немного разорвет, отпустив свои чувства так сразу вопли возмущения чуть ли не на весь бункер.

— Устал. Это хорошо, дома нужно уставать. Ты лежи, лежи, я поговорить зашла пока Татьяна в ванной плещется. Эти, что из храма, сейчас с нами готовятся стабовских воевать. Вот только думается мне что им этой победы мало будет. Они потом нас снова за ниточки дергать начнут не дадут жить нормально, самим. Им Мирный назад будет нужен, а добывать его будем мы, своей кровью да кровью тех, кто нам безоговорочно доверяет. Ну а после, когда у нас за душой не будет солдатиков мы станем не нужны нас просто сотрут. Ну или как Василий, когтем фигурки с шахматной доски смахивает в сторону так и полетим в пропасть. Им самостоятельные люди в своей среде не нужны они для них опасны.

Лежащий на широченной кровати, Академик, слушая Настю, менялся в лице. В конце сказанного, его глаза превратились в звериные и он бросился на женщину. Ухватив ее за горло, он придавит ту к стене, зарычав ей в лицо.

— Ты на кого пасть раззявила. На хранителей веры. В политику играть захотелось. Железной леди себя возомнила? Да я тебя за такие выходки на части разорву.

Настя, прижатая спиной к стене, вцепившись в запястье мужа, просунула в его кисть большой палец, приослабила хватку и захватив того за шею, накрепко притянула к себе, лишая подвижности и возможности вырвать себе трахею.

— Это они-то, хранители веры? Да они за этот пресловутых храм вцепились и талдычат свое. А сами то что, сами все порастеряли у них кроме Комиссара то, толкового человека и никого нету. А знаешь почему, потому что Пророк боится, как бы его не подсидели на месте хлебном. Мы с тобой у них на побегушках собачками ручными скачем. Сбегай туда, убей того, принеси на блюдечке это. Что они без нас, любимый, пустое место. Да чем они от тех же рейдеров что режут на ритуалах то отличаются? Ну знают немного больше, да и то не все, ну дары поразвитее чем у стабовских. Ты думаешь ЕЙ, есть дело до этого храма не смеши меня она была во мне. Да ей кроме душ людских ничего не нужно она не человек ясно тебе.

Начав наливаться яростью, Настя, не контролируя себя, рывком развернула мужа, и теперь сама, придавила того к стене, навалившись всей своей массой и выкрикивая ему слова в лицо.

— Сказать тебе кому мы служим? Что замолчал, боишься услышать, значит догадываешься. Ей местные роднее чем мы, а вот души получить она через них не может, ума то у них нету. Вот-вот, вижу по глазам что догадывался, а я, знаю наверняка мы были единым целым. А Пророк, думаешь не знает, все он знает, он дяденька умный. Так же знает он что рано или поздно мы взбрыкнем, захочем на свободу.

Внезапно Настя разжала хватку, отпуская Академика и сделав пару шагов назад рухнула на колени, зарыдав навзрыд, растирая бегущие ручьем слезы по вмиг раскисшему лицу.

— Меня не жало, я страшная стала как крокодил. Не нужна тебе я такая, понимаю, так Татьяну хоть пожалей. О ней подумай нас не станет ей нормальной жизни не видать. Мы же семья все вместе, а эти то кто, потребители. Попользуются и в помойку выбросят.

Ревела сидящая на полу Настя, в съехавшем наполовину халате, с лысой головой и распухшим от слез лицом. Академик, глядя на эту картину, растерялся. Вот только был гнев, спор, неправота Насти и все в миг улетучилось. Подсев к жене, он попытался успокоить ее, обнять, прижать к себе словно маленькую, беспомощную девочку.

— Настенька, ну, успокойся. Ну что ты дуреха, разве я вас променяю на кого-то. Вы же для меня все в этой жизни. Ну, не плачь. Права ты вот только как расстаться с Пророком я не знаю. Ну, не плачь, ты у меня самая. Я тебя так люблю что порой сердце замирает. А когда долго не вижу то сниться начинаешь. Ох и ругаешься ты в тех снах. Солнышко ты мое ненаглядное…

Прижавшись к мужу, женщина, уткнувшись головой в его грудь, постепенно затихла, перестав всхлипывать, слушая ласковые слова, произносимые с нежностью ее любимым человеком. Дождавшись паузы, она вставила потихоньку не навязчиво.

— Как расстаться? Ты не переживай, я придумаю что ни будь. Лучше мне еще ласковых слов наговори. Мы ведь женщины, такие наивные существа, свято верим во все сказанное тем, кто живет в нашей душе.

Выйдя из спальни, Настя столкнулась с Татьяной, вылезшей из ванной после расслабленного валяния в горячей воде. Та, едва глянула на свою подругу, сразу насторожилась.

— Кобыла полосатая, ты что задумала?

— Ну с чего ты так решила? Вечно на меня всех собак вешают словно без меня ничего ни где не происходит. Нашла злодейку. У меня между прочем, душа добрая, вот. Ладно, некогда мне, можешь продолжать свой разврат. Вот ведь бесстыжая баба, одна мысль в голове. Все-все, ушла, не сверкай глазами.

Закончила разговор Настя, скрываясь за дверью их жилого отсека.

Войдя в свой кабинет где ее ждал Седой, женщина почувствовала, как ее накрывает отходняк. Все тело затрясло крупной дрожью, а в ногах появилась непривычная ватность. Она едва добралась до своего кожаного кресла, преодолевая накрывшее ее состояние, показав Седому что ей необходимо выпить. Мужчина, изумленно глядя на ее непривычное состояние, налил полный стакан водки и осторожно что бы не расплескать протянул его Насте. Она, вцепившись намертво в граненую емкость, поднесла его ко рту глухо звякая о его край зубами. После выпитого, женщина, немного помолчав, наконец проговорила.

— Ты смотри Седой, живая. Думала удавит и разговаривать не станет.

Подтвердила сказанное Настя, выставляя на показ шею с начавшимся наливаться малиновым кровоподтеком. Затем, выудила из лежащей стопки бумаг на столешнице одну, она спросила немного растерянно.

— Слушай Седой, а как писать то документ на выдачу тебе всей заныканной на складе взрывчатки?

— Значит в натуре, Академик тебе добро нарисовал на думку нашу. Ништяк пахан, все на верного разрулим. Зуб даю. А как маляву хозяйскую рисовать так я в натуре, не секу.

Настя, еще опрокинув в себя еще пол стакана для снятия стресса, смотря на Седого помутневшими глазами, высказалась.

— Ну так, а куда он денется, против слез то женских. Это еще я только одна ревела на крайняк можно и Таньку было попросить не отказала бы думаю, помогла бы. Седой, запомни накрепко вы мужики сильные и непреклонные пока мы слабыми не стали. Вся сила наша в слабости. Вот только бойтесь, что бы мы сильными не стали, тогда вам хана, юбки с сережками напялите. Ладно, я хрен знает, как эти бумажки писать зови сюда кладовщика.

Закончила свое философствование Настя, заплетающимся от выпитого языком переводя свой начавший мутнеть взгляд на резкий стук в дверь ее кабинета.

Вошедшая капрал Илонна, растрепанная и красная от гнева, остановившись в шаге от стола, раздув ноздри, проговорила.

— Я конечно солдат и воинская дисциплина для меня превыше всего. Но ваш приказ бить меня форменным ремнем по ягодицам мне непонятен. Нет, я понимаю, что все мы теперь варвары, туземцы местной цивилизации, но зачем все негативное перенимать от темных культур.

Настя, задумчиво сморщив носик, неспешным движением оголила шею, на показ бушующей в своем негодовании капралу.

— Повезло тебе Илоннка, всего то по заднице ремнем получила за свои фортели. Мне, вот видишь, чуть кадык муж не вырвал, за то, что против слово, посмела сказать. Привыкай, у нас так, чувства от всей души и без краю.

Ошарашенная Илонна, забыв про свой гнев с осторожным изумлением смотрела на недвусмысленный багровый отпечаток кисти на шее Насти.

— Но как такое возможно, госпожа генерал? Это же противозаконно. Любой фонд защиты прав женщин за такое преступление против личности, добьется тюремного заключения и крупного денежного штрафа в пользу пострадавшей.

Не выдержавший этой тирады Седой, просипел возмущенно.

— Слышь, тётенька, ты камеры не перепутала. В натуре у нас тут свои понятия. Ваши заднеприводные не канают.

— Да не ругайся ты на нее. Не видишь, первый раз мордочкой в жизнь ткнулась. Ладно-ладно не лицом, задницей, но с чего-то надо начинать. Ребятёнок она еще, вот и кричит, права качая по незнанию. Илонн ты водку пить будешь?

Проговорила Настя, смотря на все больше растерявшуюся бывшую жительницу другого мира. Наконец так и не определившись как себя вести, женщина, неуверенно сказала, показывая пальцами меру.

— Чуть-чуть, с вашего разрешения госпожа генерал.

Едва они опрокинули в себя свои порции спиртного как раздался новый стук в дверь кабинета. Вошедшая Виктория, с порога потянув в себя носом, явно улавливая запах спиртного, недовольно глянув на Седого, произнесла.

— Ну кто бы сомневался, по делам ему срочно надо. Не сидится дома. Как же заботы, одно у тебя на уме, водка да…

Женщина, угрожающе покосилась на сидевшую на одной ягодице капрала Илонну, но напрашивающееся продолжение не договорила.

— А вы что пьете то?

На вопрос Виктории, Настя, порядком захмелевшая, пододвинула к ней двухлитровую бутылку водки. Взяв за горлышко прозрачную тару, женщина попыталась прочитать замысловатую этикетку на боковине. Явно не разобрав надписи, она констатировала.

— Импортная беленькая. Ну что сидите и мне наливайте, раз уж все одно пришла.

После выпитого, она зло уставилась сперва на Илонну, но потом переведя взгляд на притихшего Седого, грозно произнесла.

— А с тобой я потом дома поговорю, работничек по ночам.

Затем уже для Насти.

— Вы из вашего этого, последнего рейда раненных по нормальному не могли принести. Все через задницу, я этого, как его, новенького, вспомнила, Волка, еле собрала. Насть, ну хоть ты поспособствуй, а. А то людей таскают как мешки с картошкой.

В открывшуюся дверь кабинета, после осторожного стука заглянула Татьяна. А Седой, уловив момент, пользуясь случаем выскользнул наружу, исчезая из поля зрения женщин.

— Ты что не дома?

Спросила ее Настя, по инерции доставая из шкафа еще один стакан.

— Ну так уснул после твоей истерики. Вот, пошла за тобой кобылой полосатой приглядеть. А вы празднуете или с горя?

Проговорила Татьяна, располагаясь на стуле у стола командира передовой базы внешнего экспедиционного корпуса и принимая от нее не пустой стакан.

Проверявшего посты Сержанта, двинувшегося на непонятный шум возле клеток с зараженными на тренировочной площадке, внезапно остановили Чех с Седым, вынырнувшие из темноты.

— Сержант, ты это, погоди туда ходить. Там женщины наши немного шумят, забухали чо то. Ты брат подумай, лучше не надо сейчас им попадаться.

— В натуре, у них сейчас чердак может изо всякой лажи сорвать. Так бомбанет что под шконку как таракана загонят.

Подключился к объяснению товарища, Седой. Но похоже только еще сильнее озадачил Сержанта своим комментарием происходящего.

— Я правильно вас понял, там генерал мастер Настя и еще женщины с базы, и они пьяные?

Грустно улыбнувшись при этом сверкнув своими фиксами, Седой, проговорил разочарованно.

— Вот в натуре, вроде такие же как мы человеки, а разницы, между пьяные женщины и бухие не понимаете. Если нет тяма, то вперед фраерок, иди к ним они тебя научат раз и навсегда тему просекать, мля.

Сержант все одно не понял разницы, между пьяной и бухой женщиной, но глядя на Седого с Чехом решил послушать совета бывалых мужчин. Поинтересовавшись на всякий случай.

— Извините за бестактность, но зачем тогда вы тайно следите за ними?

На этот вопрос, Чех с Седым на пару уставились на внешника вытаращенными от удивления глазами. Как, можно не понимать элементарного.

— Вот в натуре, тяжело с вами нашими не нашими. Смотрим мы по тихой что бы никто женщин наших не обидел. Дошло?

Сержант, все одно ничего не понявший и немного от этого разозлившийся, решил перефразировать ответ приближенных офицеров к командованию базы.

— А если они сами начнут кого ни будь обижать. Тогда что?

Седой, от этого непонимания их действий уже только не матерящийся в голос, услышав вопрос внешника, тяжело вдохнув, остановил было попытавшегося сказать Чеха, проговорил, отчетливо выговаривая слова.

— Ты мне горбатого дядя не лепи, кто не спрятался я не виноват. Усек?

А от площадки, меж тем раздавались, бухие женские голоса.

— Ну куда ты дура заграничная, льешь через край. Ой блин, пятно от селедки на халат посадила. Настька, кобыла полосатая, не лезь к зверькам. Не ори на меня, они голодные, дай сюда бутерброд.

Следом раздалось визжание бегуна на высокой ноте.

— Галка зараза, ты за что его поймала.

— Я знаю, тут темно как у негра в жопе, ой блин.

Массивная дверь в камеру для содержания биоматериала, открылась бесшумно и Настя с Седым, по-хозяйски, вошли во внутрь небольшие помещения. Соскочивший с нар, невысокий, черноволосый мужичек, испуганно уставившись на них непонятно зачем надел шляпу, встав возле своего деревянного ложа. Настя, устроившись за обшарпанным столом на табурете, привинченным к полу, подперла подбородок кулаками и миловидно улыбнулась.

— Таки мы делаем вам свое приветствие. Вот только не имею знать за который сейчас час. Хотя это, наверное, и не важно в нашей непростой ситуации. Думаю, причина вашего ко мне визита кроется в другом и у меня есть чем вас не разочаровать на показ в нашем взаимовыгодном сотрудничестве. Вот только старому больному человеку очень печально проводить свой отдых на этой деревянной лавке. Я таки понимаю, что ваше гостеприимство распространяется на всех одинаково, но хотелось бы все-таки увидеть вашу человечность и получить маленький гешефт в виде снисхождения к больному человеку для начала небольшой матрас. Это я смею полагать имеет быть наш с вами интерес в моем слабом здоровье, которое поверьте старому человеку на слово нужно не только мне. А здоровье знаете ли даже в этом непростом мире не бесконечно. И так, мы имеем дело за наш выгодный договор?

Седой, прислонившийся плечом к стене и наблюдавший за этой бесконечной болтовней, недовольно сморщился.

— Слышь дядя, ты в натуре в прошлом профессором по болтологии был, студенткам макароны на уши развешивал. Черт языкастый.

А Настя, смотря на этого хоть и боящегося до жути мужичка, но уже выстроившего многоходовой план своего спасения от ее справедливого возмездия, скользкого как дешевая тоналка, целенаправленно молчала, понимая, что по какой логике не поступи все одно пойдешь на поводу у говорившего. Эта паскуда умнее всех их вместе взятых, а имея такой стимул, нет, не совладать с ним, умом прикидывая варианты. Она это отчетливо чует, своим врожденным женским чутьем. Как он ловко говорит, закручивая фразы в ветвистые обороты. А в самой речи полностью отсутствует конкретика нету ни да ни нет. Похоже он их изучает как подопытных белых крысок, подбирает ключики, ищет заветную кнопку.

— Мы-таки можем продолжить иметь в будущем взаимную выгоду при соблюдении интересов друг друга. Я веду этот разговор для имения своего вида, насколько глубоко вы делаете интерес на посмотреть мои труды.

Меж тем продолжал вещать как с трибуны мужчина у нар со шляпой на голове.

— Ты, хорош пургу гнать. Конкретно базарь, есть у тебя тема для нас нужная.

Рявкнул на не замолкающего человека Седой.

— Вы, вы-таки должны мне сперва делать свой договор, достаточно для начала вашего честного слова. Мне ведь дорога своя жизнь и хочется иметь надежду. Иначе я не горю счастьем вести эту торговлю.

Настя все так же подпирая подбородок кулаками и не прекращая улыбаться негромко скомандовала Седому.

— Галу позови.

Квазуха появилась очень быстро словно ждала этого вызова за дверью камеры. Пригнувшись она вошла в помещение и с любопытством осмотрелась, остановив вопросительный взгляд на сидящей Насте.

— Гал, а ты можешь у живого человека язык откусить?

Последовал неожиданный вопрос от продолжающей мило улыбаться женщины. Квазуха, немного подумав, просвистела своим противным голосом.

— Могу, но зубы и челюсть скорее всего сломаю. Они же брыкучие все.

Настя кивнула на попятившегося в угол камеры человека в шляпе. Чувствуя, как по телу непроизвольно начинает разливаться возбуждение. Хихикнув про себя-как знала подложилась. Она во все горящие глаза, уставилась на действие квазухи. Гала, легко захватила своими ручищами попытавшего отчаянно отбиваться мужчину, придавив того своей тушей к полу и впилась своей зубастой пастью ему в рот. Под истошный вой, треск ломаемых зубов и булькающего хрипа с дерганными рваными сучениями ногами все и свершилось. Оторвавшись от развороченного и залитого кровью лица, квазуха на показ в зубищах держала выкушенный язык. От вида, которого, Настя, свела ноги вместе плотно сжав бедра, чувствуя огонь в низу живота. Эх хорошо, но мало, не успела. А катающийся по полу мужичек это уже так, влага одна. Вон Гала, молодец, продемонстрировала добычу и пока каждый занят собой быстро отвернувшись сожрала. Нашлась лакомка блин.

— Вколите ему обезболивающего, а то так и будет верещать попусту.

Проговорила Настя с сожалением беря свои чувства под контроль.

Когда трясущийся мужичек пришел в себя после уколов, Настя, развернув на столе карту и посмотрев на того своим взглядом ядовитой змеи, проговорила презрительно.

— Торгаш за выгоду, сюда иди. На карте покажешь где у тебя что спрятано. И учти, ошибешься эта тетка сожрет твои руки.

Про себя же женщина произнесла. Что гадёныш в шахматы со мной играть надумал, да легко, но по моим правилам.

Глава 24

Пророк, сидя у небольшого костерка после визита на базу муров, привычно грел руки у беспорядочно суетящихся язычков пламени и не весело размышлял. Все безоговорочно верят в его дар предвидения, полагая что он благодаря ему, все точно знает, что будет наперед. Наивные дети, нет, он конечно на самом деле способен много что предсказать, заглядывая в даль грядущего, но знать все и про всех невозможно даже имея столь интересный дар.

— Дед, что скажешь про сестру нашу, Настю?

Обратился он к расположившемуся рядом сподвижнику.

— Так, а что сказать то. Взбалмошная бабенка. Мнит себя царицей местной, да что там царицей, почитай амператрицей всего региона. Ей, видишь ли, старшие не указ, мол она сама вся умная, но сразу видно, вера ее не крепче тумана. Ох и не зря ее народ о Сукой окрестил, не зря. К ней со всем добром старшие братья пришли, а она видишь, как, всех по камерам пересадила вместо стола хлебного. Вон, только с Комиссаром говорить и стала. Выходит, что с ним у нее доверие есть, а вот нам она не доверяет. По мне так лучшее это без нее жить. Спокойнее будет.

— А ты, что скажешь, Комиссар?

Обратился, не поворачиваясь от огня к бывшему безопаснику Мирного, Пророк.

— Думается мне, учитель, что она сама себе до конца не понимает. Что касается доверия, то здесь Дед прав, с кем за кого и против кого Настя, предсказать невозможно. Думаю, тут нужно учитывать ее душу, а не разум. За кого Академик за тех и его жена, но и это похоже уже вопрос. Полагаю, что эта женщина способна переиначить все в своих интересах, которых никто из нас не знает.

— Ну а ты, что скажешь Полковник? Тоже ведь пообщался с сестрой нашей.

Отеческим голосом произнес Пророк, вопрос вздрогнувшему здоровенному мужчине.

— Сука она и есть сука хоть и сестра. Ни пожрать в камере нормально ни вытянуться на лавке ихней деревянной. Специально что ли короткой ее они сколотили. В общем не доверяю я ей. Если Академик чуть в сторону подастца, то эта баба нас всех продаст за копейку, а если надо, то и доплатит их своего кармана. Ну а если не подастца, то она сама задницей вильнет так, что мало не покажется.

Пророк, выслушав всех незаметно облегченно выдохнул, мнение опрошенных, относительно Насти было едино с его. Опасна эта женщина как змея ядовитая на груди. В какой момент устанет греться и вонзит ядовитые клыки в тело не предсказать, даже с его даром.

— Гном, возьми с собой братьев и после того как мы накроем стабовских, отправь к великой матери на суд праведный Настю и Академика. Думается мне что так лучше для всех будет.

Стоящий за спиной Пророка, бородатый, низкорослый мужчина, довольно осклабился. А затем с почтительным поклоном ответил.

— Все сделаю не сомневайся учитель. Оба они мне давно не по нутру. Один все в шахматы с тварями играет, а другая таращится на тебя как змеища, что сердце замирает. А еще сестра называется.

Ведьма с непонятным щемящим чувством, спешно паковала в рюкзак свои вещи. Ее взгляд с сожалением скользнул по обстановке в их теперь уже бывшем жилом помещении на базе внешников. А с каким трепетом она создавала этот уют для них с Гвоздем. Вот ведь, загадка чувств, мечтала вырваться из этого проклятущего логова на волю и вот она, воля впереди, а душа сжимается от щемящего чувства расставания со своим родным уголком. Впрочем, прочь накатившие сантименты сейчас главное это что бы Настя не изменила своему слову и не обманула ее. Вот ей-ей стоишь перед ней как перед непредсказуемым зверем и не знаешь, что будет в следующие мгновение, толи улыбнется, толи голову оторвет. Ух, мурашки по спине побежали от воспоминаний общения со своей бывшей ученицей. Ничего, сейчас главное уйти с базы, а там у нее есть варианты на будущую жизнь. Добираться правда далековато, аж через три региона придётся протопать, но в этой дали есть специалист по отмыванию прошлого, а это значит у них с Гвоздем есть будущие. Малой с ними увязался не по душе ему это место не прижился среди отморозков и иномирцев. Может и к лучшему, а то, пропадет здесь мальчишка, душа то у него чистая. Главный недостаток у него, это чрезмерная наивность хотя такое с возрастом проходит. Она, набравшись смелости насчет него договорилась с Настей, возможно ей повезло и Улей благоволит к ней. Настя, сейчас пребывает в благодушии поскольку Академик здесь на базе, и она буквально льнет к нему на глазах у всех, наплевав на все правила приличия. Последний брошенный взгляд на вмиг потерявшее жилое тепло помещение, грустная улыбка от воспоминаний что тут происходило по ночам у нее с Гвоздем, пора в путь.

Настя, смотря в спины идущих на выход с базы рейдеров, хищно сощурила глаза, припомнив высказывания Гвоздя в ее сторону. Ладно, живи пока падлюка, Ведьма сполна выкупила твою жизнь. Все как всегда, несломленная мужская гордость, честь, мораль, а расплачиваются женщины. Вот и живи, говнюк, пока жива та, кто платит по счетам твоей гордыни, несломленный рейдер Гвоздь.

Сотня бойцов внешнего экспедиционного корпуса, выдвинулась на следующий день для проведения совместной с килденгами операции по уничтожению отряда военных с добровольцами из стабов. Непривычно отсутствовали на этом мероприятии ближники Насти. Но она, словно не замечая этого, проводила время рядом с мужем, ластясь к нему на глазах у все как кошка.

Седой с компанией, появились аккурат за переход до соединения их отряда и килденгов.

— В натуре пахан чуть не упрели так ломиться. Но главное этот фраерок картавый все верно пропел. Нашли без проблем, как сам заныкал. Вот глянь на тему. Только сразу себя придержи не то без показаний останемся, разнесешь к чертям, этот, как его, мля, бук.

От просматриваемой на экране ноутбука сцены, у Насти едва не вырвался рык, а кулаки сжались до хруста. Такого увидеть она не ожидала. Прав Седой, все чистенькие и светленькие только на других плевать и могут, а как под самих капнуть, видишь вот это. Наконец ролик закончился, и женщина, облегченно выдохнув, проговорила.

— Там мальчишке лет пять всего.

— Ну так я за то и базарю. Мразота, Лис ентот мля. Будет возможность так я его сам в петушиный угол загоню.

Проговорил мужчина, сжимая расписанные синей татуировкой кулаки и вопросительно поглядывая на Настю.

— Это Седой как Улей даст. Тут пока проблема висит с братцами по вере. У меня чуйка что они после того как мы расправимся со стабовскми гадость какую ни будь выкинут. Уж больно Пророк меня облизывал на базе. Тут ты Седой прав на все сто.

Мужчина провел рукой по небритому подбородку явно задумываясь всерьез над озвученной дилеммой. А Чех в это время со своей непосредственностью вклинился в разговор.

— Так эта, Настя, мочить их главного надо. Он хитрый как тварь. Может я это, по-тихому сделаю ему ровно.

— Да нет, в натуре брат, не прокатит, ни вместе ни по одному, там такие волкодавы что нас самих на раз два порвут в лоскуты. Тут кумекаю за тему шахматную надо лошадью ходить, чтобы значится через клетку сигануть. В общем базарю тема такая, а там уж пахан ты сама решай.

В начавших пробиваться предрассветных сумерках несмотря на зябкую прохладу утра, Выстрел на своем посту зевал уже в который раз, едва не выворачивая челюсть. Зевай не зевай, а до смены с караула еще далеко. Тяжко вдохнув он в который раз обвел свой сектор наблюдения, отмечая что все в порядке. Жаль, что все так неправильно у него сложилось в Мирном. Был боец элитной спец группы с завидным денежным довольствием, положением и завистью окружающих. Окунался в запретный мир происходящего за забором, неведомый простым жителям стаба. А теперь, простой боец войскового подразделения или по-простому вояка. Хотел в другие края податься как Туча с ребятами да карточных долгов по пьяни наделал. Ага по пьяни, да как тут не запить, когда в единый миг рухнул привычный мир. То, что было белым стало черным и наоборот. Оказывается, он с мужиками был на посылках у килденгов. И что? Они же никого не резали на куски они наоборот всегда отстаивали интересы Мирного, свою кровь лили на благо стаба. Но никто разбираться не стал, перевели в войсковое подразделение и все, тяни лямку служивый. Суки. Едва он произнес про себя последние и повернулся как встретился взглядом с сидевшей напротив него всего в метре Настей Сукой, державшей его на прицеле.

— Привет военный.

Проговорила полушёпотом женщина, подмигивая ему.

— Привет. А ты как?

Только и смог выдавить из себя ошарашенный мужчина.

— Тут сто метров поля чистого и ты.

Добавил он, приходя в себя от столь неожиданного появления знакомой.

— Мимо проходила, смотрю знакомая физиономия на посту маячит, вот, решила поздороваться да за жизнь пошептаться. Смотрю тебя в простые солдатики списали. Не ценит заслуженные кадры новое руководство. Ты дыши то ровно и ручонки чуть в сторону отведи, а то они у тебя к оружию тянутся. Ну да, понимаю рефлекс. Вот только ты со своими рефлексами новым боссам не нужен. Видишь, даже на карательную экспедицию отрядили. Небось и к первой штурмовой группе приписан?

Все так же, едва слышно, говорила Настя, держа на прицеле Выстрела.

— Ну да в первой. А как узнала?

Так же тихо ответил мужчина, отводя руки в сторону, как и проговорила Настя.

— Темные вы люди мужчины или как дети наивные. Верите в честь, совесть со стороны человечков что вас просто высасывают. Вот и задай сам себе вопрос-кому ты обсосок теперь нужен? Поэтому вперед на убой, а себе они других солдатиков наберут, лояльных, а не обсосков.

— Я не обсосок.

Обиженно ответил Выстрел, понимая всю жестокую правоту сидевшей перед ним женщины.

— Да ну.

Проговорила издевательски Настя.

— Ты небось, как в Мирном власть сменилась с горяча и водочки в себя полил без меры. Как же я весь из себя такой правильный и на службе зла. Погоди погоди я попробую угадать. Думается мне моим коротким девичьим умом по пьяной лавочке ты в картишки в баре с тамошними завсегдатаями перекинулся. А? Комиссара то не стало в стабе у них теперь свобода бизнеса.

Мужчина стыдливо опустил взгляд, явно показывая, что про него сейчас рассказывают, как по писанному признанию.

— Ну ты и олень. Куда Туча то смотрел?

Морально добила она мужчину, совсем стушевавшегося от ее вопроса.

— Ушли они с ребятами в другой регион. А я, все верно, сорвался немного. Но ничего, вот вас разнесем, отдам долги этим козлам и подамся вслед за мужиками.

Настя, запустив в очередной раз свой дар сенса, увидела удаляющиеся из лагеря стабовских, четыре алых точки плотно держащихся возле друг друга. Пора, проговорила она про себя. Продолжая держать Выстрела на прицеле она, засунув руку под костюм «лешего» достала из кармана камуфляжа мешочек с горохом. Положив его возле себя, женщина проговорила.

— Здесь сотня не знаю хватит нет все одно больше с собой нету. Гаси свои долги и вали подальше из региона. Здесь скоро такой бардак начнется что самой страшно до мокрых трусиков.

Стушевавшийся Выстрел, опустив взгляд в землю, чувствуя себя влезающим в очередные долги, проговорил.

— Хватит, чего уж там. Просто неудобно как то, мы тут вас вроде как мочить собрались, а ты.

Он хотел еще что ни будь добавить, но подняв взгляд никого не увидел. Только ровное поле перед собой и сиротливо лежащий в метре от него мешочек с горохом. Подобрав который, Выстрел, твердо решил, больше никаких пьяных срывов, а то остался один, без друзей, помощь и то, вон считай враг оказал. Эх, жаль прошлого все так хорошо было, порядок был, а сейчас пришла как там на построении объявили, а демократия, то есть власть народа. Ну да власть народа у кого есть деньги над народом, у которого пусто в карманах. А что бы побыстрее протекал переходный период они таких как он в долги загнали. Специально казино при баре открыли на которое при Комиссаре то однозначный запрет был.

Настя, выйдя к означенной полянке задрав маск сетку «лешего» с лица на голову, разглядывала теперь уже главу двух стабов, Лиса. Седой, мастерски закатав тому рукав, вколол спец препарат, выводящий из сна после попадания под действие усыпляющего газа.

— Ну так в натуре пахан что бы наверняка мы там все палатки не жмотясь бахнули. Спят как суслики только слюни пускают. Еле Чеха удержал что бы головенки им не поотчекрыживал.

Прокомментировал Седой, произведенный по плану захват руководителя объединённых отрядов стабов.

— Так эта, там кровники мои. Думал момент мне … хороший послал. Ладно потом еще посчитаюсь. Все одно никого не забуду.

Ответил Чех, оглаживая свою рыжую бороду.

Меж тем, усаженный на землю Лис начал приходить в себя после укола. Осмотрев всех, он мгновенно выбрал стратегию разговора.

— Я так понимаю выкрали вы меня что бы договориться о мире между нашими анклавами. То, что в вас играет здоровая логика — это хорошо. Думаю, на определенных условиях пусть и не совсем выгодных для вас мы сможем сохранить части ваших людей жизнь. Согласитесь, это уже не мало. Но взамен мы и потребуем не мало уж извините, но как говорят в народе-рынок.

Настя попивая заваренный Седым крепкий чай с восторгом слушала речь Лиса. У нее даже глаза загорелись огоньком воодушевления от услышанного.

— Во чешет фраер. Хлеще прокурора перед судьей.

Проговорил Седой разворачивая к говорившему ноутбук с запущенным на нем видео роликом.

— Ты лучше дядя кине глянь, а потом будешь дифирамбы нам на уши вешать.

После завершения мерзкого ролика, Настя, сидевшая до этого смирно, змеей метнувшись к Лису, ухватила того за ворот и рывком притянув к себе вплотную, заговорила своим характерным змеиным шёпотом.

— Как думаешь сколько проживет педофил среди нормальных отморозков в этом замечательном мире? Я задала тебе вопрос Лис.

Растерянный в момент, потерявший напускную уверенность, превратившийся из гордого и несгибаемого мужчины в самого себя маленького и мерзкого, заснятый педофил, проблеял.

— Ну зачем так сразу. Нормальные люди всегда могут договориться между собой. Все всегда решаемо, когда стороны заинтересованы в друг друге. Так ведь?

Настя, отпустив Лиса, отодвинувшись назад непроизвольно вытерла руку о траву. Затем, вытаращившись на него своими глазищами ядовитой змеи, заговорила.

— Я с моими бойцами раздолбила собранные силы против нас в соседнем регионе. Так что не будет масштабной войны против нас. А вот в сотрудничестве у меня есть интерес. Скажу больше я хочу с твоей помощью освободиться от опеки старших братьев. Ну а дальше проще простого мне отойдут две торговые дороги в регион у тебя под контролем, останется одна плюс собственная жизнь.

Лис хоть и под раскис все одно трезвый рассудок до конца не потерял. Прокашлявшись он стараясь сделать голос нейтральным заговорил, ввязываясь в отчаянный торг за свою выгоду.

— Так не пойдет. И дело даже не во мне. Меня просто не поймет мое окружение. Что бы имея преимущество в вооруженных силах слить доходные статьи. Мое предложение у вас остается ближайшая дорога к вашей базе, а остальные две отходят нам. А что бы подравнять доход готов выплачивать процент от дохода с каждого торгового каравана. Ну скажет три процента.

— Слышь фраер, мы математику тоже в школе учили. Дважды два на пальцах сложим у тебя с каравана получается пятнадцать процентов навара, а ты сученок нам всего три рисуешь. Ты что падла нас за лохов в развод потянул.

Подключился к торгу Седой. После часа отчаянных торгов с взаимными упрёками и угрозами все-таки соглашение о сотрудничестве было заключено и зафиксировано рукопожатием Насти и Лиса.

Глава 25

Настя, в полевом выходе привычно облаченная в костюм “лешего”, сидя на раскладном походном стульчике в предрассветной дымке, молча наблюдала за последними согласованиями командиров перед совместным нападением на объединенный лагерь стабовских. Как их для удобства обозначения противника негласно окрестили. Представитель Пророка на согласовании, Дед, довольно крякнул и с чувством пожал Сухому руку, закрепляя договор. После чего, украдкой злобно зыркнул в ее сторону, стараясь сделать это незаметно.

Не забыл он теплого приема от поганки этой. Сидит на стуле, ну чисто змеища ядовитая, взять бы и раздавить гадину сразу, не откладывая в долгий ящик. Но наставления Пророка надо чтить иначе выйдет себе дороже он самовольных выходок не прощает. Ничего не долго тебе осталось девонька страхолюдная на свете то белом разгуливать, Гном с братьями уже где-то недалеко. Им велено сразу после атаки на безбожников этих, отступников от веры призвать к ответу, отправив на суд праведный к великой прародительнице всего сущего Тейе.

Едва Дед скрылся из вида, Настя, резко встав со стула подошла к Сухому, негромко проговорив

— Планы поменялись.

Затем она начала показывать новое расположение их подразделения на карте. Сухой, смотря в новые, указанные позиции для них проговорил.

— Это будет нарушение договора, между нами и килденгами, мэм.

Настя, гневно сморщив носик и вперив свой взгляд ядовитой змеи в мужчину, от которого тот непроизвольно попятился, спешно отводя свой взгляд, проговорила, едва не шипя от гнева.

— Договоры здесь заключаю я. Вопросы?

Нервно сглотнув, Сухой негромко ответил.

— Нет вопросов мэм.

— Тогда новая вводная. После того как сцепятца килденги со стабовскими ждешь сигнала. Его ты точно не пропустишь. После, зачищаешь всех, до кого дотянешься, под ноль.

Уловив полное недоумение от нового плана на лице мужчины, Настя, сменив гнев на милость, пояснила, меняя тон на более теплый.

— Сухой, после всех разборок мы будем не нужны ни тем, ни этим. Помни с нами никто и никогда честно не будет союзничать. Мы для всех кровожадные твари, которые нужны только для того, чтобы как зверей натравить на своих врагов. И никак иначе, крестник. Ни как.

От изменения тона в голосе на последней фразе, мужчина оправился от выплеска негодования на него генерал мастера и неожиданно для себя проговорил, выдавая наболевшие в душе сантименты.

— Сами за себя и против всех, тяжело.

После, развернувшись по-военному четко, бегом отправился к ожидавшему подразделению.

Настя, посмотрев в след ушедшему Сухому грустно улыбнулась на душе было неспокойно и дело не в сложной многоходовой операции, кульминация которой должна состояться через десяток минут. Нет тревожило ее что-то другоеи она непроизвольно повернула голову в сторону расположения стаи ее мужа. Посмотрев туда женщина почувствовала, как сердце сжала щемящая тоска.

Лис, неприятно поежившись от всплывших воспоминаний, пережитых недавно приключений, посмотрев на часы, проговорил стоящему в ожидании рядом с ним Депутату.

— Пора. Как раздавим сектантов сразу атакуем внешников с их сучкой во главе. Вот ведь твари веришь нет я пока с ее выкормышами торговался, думал они меня за споран удавят. Тоже мне нашлись вершители дипломатии с их то рожами. Им только на плакат разыскиваются с припиской о цене за уничтожение.

Про себя же мужчина подумал-нет человека нет и проблеммы.

Объединённые силы стабов по тайному договору действовали на опережение. Сейчас бойцы спешно занимают свои позиции, а примерно через двадцать минут с этого направления должны подойти сектанты для атаки военного лагеря. С другой же стороны по плану их должны атаковать внешники, но все оговорено и там атаки не будет. Нет, доверия этим тварям нету поэтому за ними постоянно следят наблюдатели и если они выйдут на позицию для атаки, то сразу сообщат.

Засада удалась на славу, давненько Лис самолично не участвовал в боевых действиях и такой успех с ходу. Как только сектанты втянулись в ложбину их основную часть буквально разорвали пулеметы, покосив как сорную траву. Отставшие в живых, сейчас рассредоточились и пытаются вырваться из ловушки. Но каково было удивление и шок для всех, когда по сигналу своих командиров килденги вместо атаки на прорыв, запустив вперед дымовые шашки рванули на сближение с их бойцами. Вот ведь твари, выродки, весь успех от засады испортили. Прорвавшись плотную, сектанты, смешавшись с бойцами стабов сцепились с ними в рукопашную схватку в которой на голову превосходили обычных жителей Улья. Используя свои развитые умения, они принялись методично уничтожать попытавшихся им противостоять вояк в вперемешку с рейдерами и если бы не удачное начало стабовких в начале засады, то их можно было списать. Лис порадовался про себя о своей предусмотрительности руководить не с самой передней линии засады. Твари неугомонные ну ничего у нас есть что противопоставить этим зверям. Вот только пусть сперва добьют первую линию засады, а там без разговоров можно пустить в дело пять бронемашин с их крупняками. Поглядим кто кого переживет под свинцовым дождиком.

— Гильза, выдвигай коробочки вперед.

Скомандовал он в тангенсу радиостанции недовольно сглатывая. Все-таки таких потерь не ожидалось, а впереди еще атака на внешников, подумалось ему с нервозностью под взгляд, провожающий устремившиеся вперёд бронемашины. А в следующий момент, земля у него улетала из-под ног, а от грохота лопнула барабанная перепонка. Находящаяся впереди ложбина со всеми, кто в ней был перестала существовать из-за чудовищного по мощности взрыва. Ничего не соображая, Лис, обезумев ползал на коленях по командному пункту, не чувствуя падающих на него комков земли с серого, непрозрачного неба.

Минут через двадцать несмотря на жуткую головную боль и тошноту он уловил вибрации, растекающиеся мелкими волнами по земле от движения тяжелой техники. Быстро сообразив кто это, Лис распластавшись плашмя пополз в сторону, стараясь убраться подальше от команды зачистки. Пробираясь ползучей змеей, охая от боли он приободрял себя, шепча под нос.

— Ничего тварь продажная я тебе суке такое устрою ты у меня в собственной крови захлебнешься. Ты у меня смерь вымаливать будешь. Плохо ты меня знаешь манда на ножках.

Поставленная на спину нога, придавив накрепко к земле остановила его спасительное движение. А мерзко прозвучавший голос с хрипотцой перечеркнул все надежды на лучшее.

— Вот в натуре мля петушок шустрый какой. Пахан как знала за тобой персонально просечь поляну отправила. Чо ты там бормотал то, чепушила?

Собрав всю волю в кулак Лис, просипел в ответ.

— Я не чепушила, понял тварь.

— Да базара нет, грамотные мы, век толерантности, мля. Не ссы, все как под протокол нарисуем. Будешь ты у нас, лицо с нетрадиционной сексуальной ориентацией. Многостаночник ты теперь дядя, Стахановец, вот ведь даже и вкурить не мог, что такое пробазарю, есть прок он имперцев наших заднеприводных. Не переживай петушок, по всем гостам тебя развальцуют в восьмичасовой рабочий день, под присмотром профсоюза. Пакуй его Чех.

Настя наконец не выдержала грызущего ее изнутри чувства беды и отдав команду двигаться дальше без нее, побежала к месту расположения Академика со стаей. Чем ближе она подбегала к оврагу, укрывавшему от посторонних взглядов, зараженных и мужа тем сильнее сдавливало сердце в предчувствие беды. Вот и вход в овраг заскочив в который по рыхлой земле она от увиденной картины едва не завизжала. Рефлекторно вскинув оружие к плечу и сместившись в сторону, Настя, короткими шагами двинулась по оврагу заваленными трупами зараженных. Вон десяток бегунов валяются изломанными куклами от удара даром Улья. Мертвая элита перегородившая своей обросшей костяной броней тушей проход дальше с отчетливыми четырьмя попаданиями кумулятивными зарядами из гранатомётов. Перебравшись через нее, женщина натолкнулась на рубера Василия, еще дергающего в предсмертной судороге когтистой лапой. Трупы не знакомых людей, разбросанные в разные стороны у двоих вырваны глотки и среди них, ОН. Позабыв обо всем на свете, осознав случившееся, Настя, уронив винтовку на землю в два прыжка подскочила к телу Академика. Упав перед ним на колени, она обхватила его и просто заплакала. Мир, рухнул. Затем, глупо улыбнувшись она вынула пистолет из кобуры и поднеся ствол себе к виску, нажала на курок. Грохот выстрела, ожег и тупая пуля, разодравшая кожу на выбритой в рейде голове, ушла в стену оврага. Рядом, касаясь ее, опустился Сержант, держа ее руку с пистолетом в своей огромной лапе.

Господин Голенберг наконец то устроился в кожаном кресле главы корпорации “Грань”. Положив руки на огромный овальный стол, мужчина, глубоко вдохнув полной грудью, улыбнулся, припоминая прошедшую борьбу за это столь желанное место. Главное все позади и теперь он и никто другой не просто управляющий директор нет он безраздельный владелец этого монстра медицинской индустрии. У него теперь пятьдесят один процент акций, и никто и ничто не способно встать поперек его воли. Какое же это непередаваемое, сладкое и обволакивающие чувство абсолютной власти. Он уже ознакомился с рядом документов, касающихся деятельности теперь его корпорации в мире 05–52. Поставляемые оттуда ингредиенты — это огромная ценность, но вот политика прошлого руководства, направленная на заигрывание с тамошними туземцами его, не устраивает. Как можно вообще причислять этих недочеловеков к нормальным людям. Ну вот скажите, например, что будет делать обезьяна с компьютером правильно она его просто сломает и что из этого следует. Никакой интеграции в общество туземцев не будет. Что может подчерпнуть цивилизованный человек от этих существ? Да ничего кроме заразы и блох. Первое его распоряжение будет направлено на прекращение этих идиотских бессрочных контрактов. Необходимо просто войсковыми силами устроить на подконтрольных секторах мира 05–52 загонную охоту. Регулярно вылавливая тамошних аборигенов с целью пополнения хранилищ по переработки биоматериала. Второе, подключить к этому делу через свои связи не только корпоративную армию, но и войсковые подразделения, расквартированные на окраинах центральной империи. Знакомые генералы не откажутся от дополнительной прибыли на свои счета. Третье, а вот здесь, пожалуй, возникает небольшая загвоздка. Прошлое руководство неведомыми для него путями выдало патент генерал мастера на имя тамошней туземки Насти Суки. Настоящий патент, внесенный в армейский реестр империи. В чем проблема с этой особью? Ни одна армейская структура не пойдет на ликвидацию столь высокого офицера ни за какие деньги. А в случае задействования сторонников потом будет разбирательство, именно настоящие разбирательство поскольку военные кровно заинтересованы в собственной неприкосновенности в любой ситуации и их не будет волновать то что этот генерал мастер простая туземка. Эти деятели все на изнанку вывернут и найдут истинного виновника случившегося и тогда, ни какие связи и финансы не спасут того от возмездия. Кстати поговаривают что эти твердолобые служаки могут пойти и на крайности. Но ничего все проблемы решаемы даже такие. Просто нужно немного подождать. Возможно эту туземку вовсе не придется ликвидировать говорят мир 05–52 полон своих опасностей.

Владимир Журин Настя - 3

Глава 1

Татьяна в сползшем на плечи халате, глотая бегущие ручьями слезы, наотмашь с остервенением, хлестала стоящую напротив нее Настю по щекам, истерически, едва не срывая голос, выкрикивая ей в лицо.

— Тварь не могла ты сдохнуть там вместо него. Я бы поревела, порвала бы сердце свое какое-то время и все. Переболело бы потихоньку, а сейчас что? Что, я тебя кобыла полосатая спрашивая. Как теперь то жить, а? Стоишь глаза свои бесстыжие потупила. Ты же ничего не умеешь в этой жизни кроме как людей да тварей убивать. Ты в зеркало на себя посмотри в глаза свои полоумные. Ты же уже и не человек как все. Тебя же нормальные люди просто боятся. Боженька, ну почему же он, а не ты там на ваших этих проклятущих кластерах сгинула. Почему? За что мне все это? Только крупинку счастья женского ухватила, почувствовала себя любимой, желанной, нужной и все рухнуло в пропасть, благодаря тебе тварь. Как тебя люди вокруг терпят, почему еще не пристрелили как бешенную собаку. Ведь от тебя ничего кроме горя не исходит, ничего. Ну почему он, ну почему?

Наконец не выдержав тяжести обрушившегося на нее груза от известия о гибели мужа, Татьяна, рухнула на колени и прижав ладони к голове, потеряв над собой контроль, громко заголосила на разные лады, роняя произвольно бегущие слюни на пол. Отмершая Настя, осторожно опустилась рядом и несмело обняв подругу, молча заплакала, капая слезами на непривычно растрепанные волосы Татьяны.

Замершей тенью, стоявшая чуть в стороне у стены, Виктория, слегка кашлянув в попытке привлечь к себе внимание, проговорила.

— Вы девчонки пока поплачьте, а потом поближе к кровати или дивану перебирайтесь. Я вам по убойной дозе успокоительного вколола так что должно скоро срубить. Во сне вам все полегче будет.

Затем, боясь потревожить неприглядную картину вдовьей скорби, стараясь ступать как можно тише, выскользнула из жилья, разом овдовевших женщин. Едва она, осторожно закрыла за собой дверь как глубоко, с облегчением выдохнув чуть не бегом устремилась к себе. Влетев в свой жилой блок, она, защелкнув дверь на засов с ходу не останавливаясь, рванула в ванную где после возвращения из рейда отмокал Седой. Заскочив в помещение, она на миг замерла, упершись взглядом в дуло пистолета, направленного на нее сосредоточенным мужчиной, сместившимся к краю ванной.

— Лада моя, в натуре, ты чо как заполошная ломишься то? Так с дуру и кипишнуть не в тему можно. Потом греха не оберусь.

Запыхавшаяся от бега Виктория, отведя в сторону рукой вороненный ствол пистолета, начала в спешке срывать с себя одежду под ошалелый взгляд из пенной ванной, наполненной до краев. Наконец, справившись со своим облачением, побросав всю одежду беспорядочно на пол, женщина заскочила в ванную обхватив руками изумленного Седого, накрепко прижимаясь к нему телом и впиваясь губами. Не обращая внимания на хлынувшую потоком через край воду, она принялась буквально насиловать ошарашенного мужчину, рефлекторно помогавшего ей. Пусть не совсем приятно и даже от спешки немного больно это пустяки, она перетерпит. Главное, что вот он, прижат к ней, а она к нему. Главное, что она чувствует его в себе смотря в удивленные до нельзя глаза. Главное, что он, живой, и они вместе, а остальное, остальное можно и дорисовать в своем воображении это такая мелочь. Поэтому, закатив глаза, Виктория начала негромко материться, постепенно набирая громкость и наполняя особой грязью свои ругательства. Украдкой наблюдая за довольным лицом Седого. Мужчины, это дети, да, именно дети только великовозрастные и оттого такие родные для женских сердец.

Настя проснулась рывком словно выныривая из вязкого забытья сна без сновидений. Осторожно повернув голову на спящую рядом Татьяну она с грустью улыбнулась. Вчера убить была готова, расчленить собственноручно на маленькие кровавые кусочки, а сейчас, сопит прижавшись к теплому боку, вон, даже слюна побежала. Эх, самой бы определиться что там дальше. Толи встать потихоньку, не разбудив подругу и вынув пистолет из кобуры по новой направить его себе в висок, толи сжав до нельзя душу в кулак, продолжить жить уже теперь так как есть с ноющей не зарастающей пустотой в душе. Скосив взгляд на свою амуницию, она увидела, что и пистолет, и винтовка даже ножи отсутствуют. Кто-то озаботился тем, что бы она не повторила содеянного на кластере. Выходит, нужно как всегда сделать самое тяжелое, сжать душу покрепче в кулак и продолжить жить, садисты если вы знали, что такое гложущая пустота.

Встав так что бы не потревожить спящую Татьяну, Настя, глянув на настенные электронные часы, показывающие ровно семь утра, отправилась к себе в кабинет. Войдя в который, обнаружила свое оружие, вычищенное и аккуратно сложенное на два сдвинутых в месте стула. На столе, стандартно лежали исписанные листы с рапортами и отчетами, разделенные на несколько отдельных стопок по категориям. И когда успевают строчить столько, а главное зачем, с теплотой подумалось женщине, смотрящей на это хозяйство ставшее теперь ее личным. Усевшись в свое кресло, она, наморщив носик от усердия неспешно начала просматривать отчеты. Потери личного состава, списки отличившихся при последних рейдах, расходы боеприпасов и горючего, запасы продовольствия, рапорта на запросы срочного пополнения с центральной базы военнослужащими по бессрочному контракту, график премиальных выплат личному составу базы, текущие выезды рейдерских бригад на свежие кластеры для добычи биоматериала и прочие, прочие. Она неосознанно начала вникать в прочитанное и ставить свою резолюцию с пометками в низу как в кабинет раздался стук. Не отрываясь от разложенных документов и выводя очередной росчерк Паркером с золотым пером, Настя, отлично зная кто за дверью, произнесла.

— Седой, не мнись ты там, заходи давай уже.

Вошедший мужчина, с ходу оглядев занятие Насти, облегченно выдохнул.

— По здорову за утро доброе, значится пахан. Я вот чо в натуре кумекаю обрисовать. Не вся математика у нас срослась то. Этот головастик в шляпе должен по любому шарить где он то кине с Лисом снимал. А там такое думается мне и по сей день фаршмачится. В общем тема такая, прикрыть этот бордельчик душа рвется да с чертями что там трудятся за главных, побазарить до ссыкучки охота. Я если чо, эту замуту тебе от всей кодлы двигаю. Там Чех с Галой волоса у друг друга на очке без пинцета выдергивают, рвутся на дело, чо спасу нету, в натуре.

Оторвавшись от документов, Настя, глянув на Седого, негромко спросила.

— Прямо рвутся?

— Так если чуть протянуть, то депиляционный кризис у них там случится. Ну в смысле, дергать то нечего станет и в натуре, чо дальше, я не вкуриваяю за них. Будут нервно друг у друга шарить по гладким булкам, а там, чую их за такой темой Илоннка попалит. Это же какой рамс тогда будет, девочка то из наших. Мам, ну ведь душа то горит спросить ту мразь чо этот притон замутила, а.

Встав из-за стола, Настя, привычными движениями вернула свое оружие по местам. Затем, рефлекторно подпрыгнув несколько раз на месте, убедилась, что все в порядке.

— Ну пошли до Рабиновича. Может согласится показать на карте где это поганое заведение расположено.

Седой, двигаясь за женщиной, скривился в усмешке, сверкая своими желтыми фиксами.

— Согласится, а куда он сученок денется то, в натуре у него же еще пальцы остались.

Отворив тяжёлую дверь камеры и переступив порог, Настя, натолкнулась взглядом на спешно соскочившего с нар мужичка с перебинтованной головой вместе с лицом и нервно перебираемой шляпой в мелко трясущихся руках. Женщина, не обращая внимания на застывшего в ожидании заключённого, по-хозяйски развернув карту региона на облезлом столе затем проговорила с металлом в голосе.

— Где говоришь ты Лиса снимал то? Да не трясись как вибратор с новыми батарейками. Пока не до тебя.

Подскочивший к карте трясущийся от ужаса мужичок, быстро осмотрев ту, ткнул пальцем местоположение детского борделя и тут же отбежал обратно, подальше от задумчиво наморщившей носик Насти.

— В общем то и недалеко если на броне подбросят. А там дней шесть пути.

— Так в натуре в чем проблема? Дашь команду братве и подбросят. Кто у нас пахан то.

Прохрипел Седой, непонимающе смотря на Настю. Та, продолжая морщить носик, тяжело вздохнув, ответила.

— Подбросят, у меня от обезьян наших на столе целое сочинение лежит по перерасходу горючего. Все бумаги слезами залиты они до сих пор до конца понять не могут что нужно полностью самим себя обеспечивать, а не ждать поставок с ихней центральной базы. Стадо идиотов блохастых. Ладно, пошли, придумаем что ни будь.

Через три дня загрузившись в две бронемашины несмотря на недовольные замечания Сухого и Сержанта о недопустимости разгуливания целого генерал мастера по кластерам, Настя со своей привычной группой, дополненной Илонной, отправилась в предложенный Седым рейд. Почти восемь часов пути с периодической стрельбой из автоматической пуши транспорта, и они прибыли в означенное место. Высадившись из опостылевшего нутра бронемашины, Настя, привычно запустив свой дар сенса, убедилась, что в округе нет ничего экстраординарного после чего, вдохнув полной грудью она впервые за эти дни улыбнулась. Расправив костюм “лешего”, женщина, подпрыгнув несколько раз на месте негромко скомандовала.

— Чех вперед, Гала, смотришь за тылом, Седой и Илонна, рядом со мной. Пошли что ли детки.

Двигаясь от кластера к кластеру с их ярко выраженными угловатыми переходами между собой, Настя все больше себя ощущала привычной частицей этого мира. И пусть часть души у нее умерла все-таки ради того, чтобы ощутить себя снова здесь, стелящейся тенью, двигающейся по кластерам, возможно стоит продолжать жить. С левого фланга группы она заметила небольшую стайку зараженных, о чем оповестила всех знаками потом, через приблизительно час пути им пришлось сворачивать и менять намеченный маршрут движения из-за перезагрузки быстрого кластера к которому словно паломники потянулись зараженные всех видов, заполнившие своими стаями все окрестные дороги. Глянув на Илонну, Настя улыбнулась про себя. Для иномирянки такие переходы в девственной среде мира Улья пока зашкаливающая экзотика, яркой мимикой отражающаяся на лице женщины.

На ночевку устроились в небольших зарослях кустарника, из которого удобно просматривались погружающиеся в сумерки окрестности во все стороны. Седой, ловко обхватывая расписанными наколками руками, банки с тушёнкой, принялся их разогревать своим даром, стараясь не переборщить с температурой, Гала, в это время соорудила из припасов пару салатов и бутерброды. Чех, окинув место намеченной ночевки и отойдя чуть в сторону принялся оборудовать будущий ночной пост для часового. Илонна, смотря на все это поражалась слаженности действий группы. Никто никому ничего не говорил и не приказывал как в привычном армейском подразделении в ее бытность службы в армии империи где все действия производятся после полученного приказа. Отношение к ней, тоже радикально поменялось теперь если она что-то делала не так, ее поправляли и показывали, как надо сделать это правильно. Она все время ожидала жесткого разноса от генерал мастера Насти за свои ошибки, но та, непривычно, молчаливо одобряла действия бойцов ее группы по обучению Илонны. От такого разительного отличия в поведении командира базы, капрал, чувствовала себя не в своей тарелке при этом вылезая из кожи вон в старании не ошибаться и все сделать правильно. По завершении ужина она получила единственную команду за все время пути. Ее определили на первую смену в караул. Ну да, время дежурства для самого слабого звена. Удобно устроившись в подготовленном Чехом месте, Илонна внимательно осмотрелась на местности и прислушалась. Ничего необычного для этого дикого мира, затем, глянув на распластавшихся по кругу и уже спящих товарищей она невольно улыбнулась. Все-таки что не говори, а они сильно отличаются от привычных ей цивилизованных людей. Есть в них первобытная сущность или как здесь говорят звериное нутро, страшное, кровожадное, пугающие до жути и в то же время необъяснимо притягивающие. Едва она закончила свою мысль как почувствовала, что в миг отяжелевшие веки, непреодолимо слипаются, а она, не смотря на свое старание быть бодрой проваливается в дремотный сон не помогла даже зажатая в руке на вису ветка, сиротливо скользнувшая на землю из расслабленной кисти. С усилием вынырнув из объятий сна, женщина недоуменно осмотрела сектора наблюдения. Все чисто, но почему так бросает в сон вот только все было нормально ну да, устала, да гудят ноги от перехода, да наелась до отвала, но ничего не предвещало такого позорного провала ее дежурства на посту. Снова капрал выдернула себя из липких лап сна. Едва не заплакав от ожидаемого разноса за свое слюнтяйство она ползком отправилась к генерал мастеру для доклада о своей неспособности нести караул. Лучше пусть ее с позором и призрением накажет сама госпожа Настя, чем вляпаться в рассказанную ей ранее перспективу Чехом. Еще не успев добраться вплотную к спящему командиру, капрал напоролась взглядом на направленный на нее ствол пистолета. Тяжело вздохнув, Илонна, сжимаясь в душе от предстоящего позора, прошептала.

— Извините госпожа генерал, но я не могу нести караул. Я просто засыпаю и ничего не могу с этим поделать. Готова нести любую ответственность за…

Но в следующий миг она была остановлена жестом от Насти, которая замерев на своем спальном месте явно используя свой дар сенса, осматривала местность на наличие опасности. После чего, злобно наморщив носик, посмотрела сперва на спящего Седого потом на Чеха с Галой. Если бы Илонна не видела этого сама, своими глазами, то не поверила бы, после взглядов госпожи генерала все бойцы проснувшись приготовились к бою, при этом не издав ни звука. Все в той же ночной тишине, Настя, жестом приказала ей оставаться в лагере, а сама с бойцами, беззвучными призраками устремилась в начавшую охватывать в свои объятия кластер, непроглядную тьму. Внимательно вслушиваясь в происходящие, капрал все-таки уловила шум борьбы чуть в стороне от лагеря в метрах пятидесяти-семидесяти где располагалась новая полоса зарослей кустарника. А где-то через пару минут после установившегося там затишья в расположение группы вернулась Настя. Присев напротив нее, та, неожиданно одобрительно похлопав капрала по плечу, проговорила.

— Молодец. Уясни раз и навсегда, просто так в мире Улья ничего не происходит. Нас лотерейщик с тройкой бегунов пасли. А лотер судя по всему не простой, а с даром. Как только ты девонька, отрубилась бы на посту они скорее всего просто тебя утащили себе на ужин и все, вспоминай как звали.

Подсевший к ним Чех, протянул Илонне большую горошину.

— Вот, держи, память тебе за сегодня будет. Я таких крупных еще не видел. Дома мне ее дашь я тебе кулон сделаю. Будешь на шее носить, вспоминать сегодня.

А затем он уже обратился к Насте.

— Это, Мама, может я подежурю? А то с нее сейчас все одно толку не будет. Начнет палить во все что привидится, сама не выспится и нам не даст.

Посмотрев с хитрецой на мужчину, Настя проговорила.

— Дежурь, потом Седой, следом Гала, утро мне. Все, отбой, выспаться надо, а то сегодня с перезагрузкой этой большого крюка дали.

А Илонна, сжимая в руке подаренную Чехом горошину с недоумением смотрела как словно ничего и не произошло в ночи, все завалились спать по своим местам. Вот так просто, подскочили, сбегали в ночь, устранили опасность и дальше спать. Она, наверное, никогда к такому не привыкнет это, это, попыталась определить понятие действий она, но ум капрала отказался подбирать определение поступку группы, вместо этого, женщина засопев провалилась в сон.

С утра после общего подъема, перед выходом плотный завтрак и традиционное в рейдах чаепитие Седого с генерал мастером, разъедающим гвозди напитком под непонятным названием чифирь. Который, соблюдая некий ритуал они пьют из одной белой эмалированной кружки по три маленьких глоточка, соблюдая очередность между собой, передавая кружку из рук в руки друг другу. Далее последовал привычный порядок движения по кластерам во время которого, Илонна даже начала примечать забавные пейзажи по пути. Вон вдалеке на стыке кластеров, нелепо соединяется между собой дорога, широченное шоссе с яркой, белой разметкой с убогой двух полоской, хвойный лес с березовой рощей, засеянное злаками поле с диким, заросшим высоченной травой. К обеду приблизившись к кластеру с городской застройкой, госпожа Настя дала команду на привал и устроившись чуть поодаль приступила к изучению стоящих в метрах двухстах строений, намечая для группы мародёрку, как говорят местные туземцами. Вот ведь, не изживаемое, въевшееся в сознание понятие-подумала усмехнувшись про себя Илонна- она сама то, теперь кто.

В намеченный для разграбления генерал мастером магазинчик самообслуживания, расположенный на первом этаже пятиэтажного здания, вошли втроем, оставив для прикрытия с наружи Галу и Седого. С ходу, клевцами упокоив троих пустышей и одного отожравшегося уже почти до бегуна зараженного, по указанию Насти, принялись тариться продуктами, налегая на консервированные каши с мясом. Вот зачем все это можно же было прекрасно укомплектоваться сухими пайками с базы с недоумением промелькнуло у капрала в голове. В самый последний момент уже перед выходом из помещения, Илонна вновь поймала себя на крамольной мысли, воспоминании боевого наставления солдат внешнего экспедиционного корпуса на территории мира 02-52-запрещается посещение кластеров с городской застройкой без предварительной зачистки бронетехникой или боевыми отравляющими веществами. Идиоты-подумалось ей замирая перед выходом из разграбленного магазинчика в ожидании команды Насти на движение наружу.

На следующий день пути, Настя, идя в центре группы увидела остановившегося метрах в четырехстах впереди них Чеха с сигналом подойти к нему ей. Дав команду на остановку, она, пригнувшись, устремилась к замершему в высокой траве на небольшом пригорке мужчине. Едва приблизившись к которому, запустила свой дар сенса, открывшаяся в сознании яркими пятнами картина происходящего впереди, показывала. Пятерка бегунов возле раскуроченного легкового автомобиля спешно кого-то доедала, перепираясь и переругиваясь между собой за лучший кусок, меж тем, они злобно поглядывали в сторону. А метрах в семи от них, прихрамывая на обе ноги, скрученный в поясе бегун пытался ускользнуть от неминуемой расправы над ним по завершению трапезы коллективом зараженных.

— Так это же Кеша.

Сразу определила Настя пострадавшего бегуна из стаи ее покойного мужа.

— Я это, тоже смотрю какой-то он мне знакомый.

После чего они устремились к отжирающимся бегунам которые расстались со своими жизнями так и не поняв, что произошло. А покалеченный в схватке за еду, бегун Кеша, узнав Настю, плюхнулся на задницу и принялся истерически урчать на разные лады явно жалуясь на нелегкую судьбу одинокого зараженного на просторах мира Улья. Подойдя к нему, женщина, обняла урчащего бегуна и прижав к себе принялась ласково гладить по голове, отворачивая в сторону от подошедших товарищей, лицо с ручейками хлынувших слез.

Кеша, словно собака, влившаяся в новую стаю, старался быть полезным. Он постоянно отбегал от группы в сторону и выглядывал возможную опасность, после чего длиннющими скачками мчался на доклад к Насте которая как ни странно весьма сносно его понимала. Подбежав к ней в очередной раз с окровавленным мясным куском, Кеша заурчал, булькая набитой мясом пастью.

— Пахан в натуре он чо-то в этот раз суетной не в меру. Верещит словно маляву на предъяву с воли Людям притащил.

Настя, придержав вытянутой рукой на расстоянии бегуна что бы не перепачкаться кровью, проговорила.

— Там похоже рейдеры друг друга порешили, совсем свежие. Пошли глянем.

И уже для подпрыгивающего на месте бегуна добавила.

— Веди, Сусанин.

Место боестолкновения обнаружилось метров через пятьсот, среди плотного кустарника высотой в человеческий рост вперемешку с поваленными деревьями. Не нужно быть экспертом что бы понять, что бой произошел на встречных курсах. Очевидно две группы рейдеров хорошо затарившиеся хабаром просто столкнулись друг с другом лоб в лоб. Ну а дальше и гадать нечего, только полный идиот будет в такой ситуации вступать в разговоры. Семеро человек с одной стороны и пятерка с другой, все мертвы. По экипировке видно, что все рейдеры не первый день в Улье. Шикнув на Кешу, сразу устремившегося к трупу с определенной целью, Настя, заняв позицию наблюдения чуть в стороне, предоставила возможность для марадерки. Все, как и предположила женщина, после обыска трупов и отхода в сторону к радости Кеши, получившим в свое распоряжение “банкетный стол”, Седой перед ней на расстеленную тряпицу, высыпал добытые богатства в виде трех красных и шести черных жемчужин, поясняя.

— В натуре, одна красная и две черные у семерки бродяг нарыли и две красные с четверкой черных у пятерки других жмуров разныкали. Походу пахан это две трейсерские кодлы зарамсились между собой. Не даром базарят за шутки Улья, это же надо так лохануться по теме, две матерые бригады друг другу в хари уперлись.

Настя, выудив одну большую, ярко красную как рубин жемчужину, остальные бережно завернув протянула Седому.

— Держи, пусть у тебя будут.

— В натуре пахан, благодарствую за доверие.

С заметной ноткой волнения проговорил мужчина, старательно застегивая карман со спрятанным в нем богатством Улья. Настя же, поманила к себе Илонну.

— Держи.

Положила она на раскрытую капралом ладонь жемчужину.

— Глотай.

Проговорила она требовательно. Неуверенно повернув голову в сторону довольно улыбающегося Чеха, женщина увидела его одобрительный кивок и жест рукой с раскрытой ладонью ко рту. Осторожно, словно боясь обжечься, она, стараясь на всякий случай не дышать, отправила красный шарик себе в рот стараясь как можно быстрее его проглотить. После, спешно с молчаливого согласия сидевшей возле нее госпожи генерала, сделала несколько больших глотков живчика из своей поясной фляги. Едва она убрала флягу на пояс как в желудке разлилось разрастающееся по всему телу тепло. Испуганно посмотрев на улыбающуюся Настю, она услышала в ответ.

— Не бойся, это нормально.

На ночевку расположились в небольшом дачном обществе попавшимся на намеченном Настей маршруте, аккурат перед начавшимися сумерками. Выбрав двухэтажный, шлакоблочный дом, разбившись на двойки быстро произвели зачистку прилегающей местности. Кеша, принявший самое активное участие в проводимом мероприятии, отличился убийством двоих пустышей из местных, не успевших отожраться во что о более развитое. Илонне, под неусыпным присмотром Чеха, выделили в противники развитого бегуна, выскочившего в припрыжку из небольшого сарая, а Седой с видом неумолимого превосходства, успокоил своим даром главу местной общины зараженных, матерого лотерейщика до последнего скрывавшегося от людей среди строений. Забаррикадировав в выбранном доме входы и окна первого этажа мебелью, поужинав, расположились на ночевку. На первую смену выставив в караул Илонну, ну кто бы сомневался подумала та на такую расстановку дежурства. Капрал, осторожно что бы не обнаруживать себя, под углом выглядывала в окна на улицу, тщательно просматривая сектора наблюдения, стараясь запомнить малейшие детали на местности, изменение которых должно ее сразу насторожить. Попутно обращая свой внутренний взор на себя в ожидании чуда или как говорят местные, проявления дара. Увы, ничего кроме угасшего тепла в животе она не чувствовала. Обидно, про эти дары столько разговоров в подразделениях базы, да и сама она видела уже не раз применения этого не укладывающегося в уме взрослого человека колдовства. А как еще можно назвать это. Обидно, аж до слез у всех местных дар есть, а у нее, даже после того как она съела красную жемчужину нет. Тяжело вздохнув, женщина, отведя взгляд от окна посмотрела на Седого, расположившегося отдельно от все в уголке комнаты. Мужчина, занавесив свой угол найденными в здешнем шкафу тряпками, включив маленький фонарик что-то увлечено читал. Отмечая особые моменты прочитанного росчерками карандаша на непривычных ей бумажных листах книги. Непостижимо-подумалось капралу. Не может лицо с отрицательным социальным статусом не просто читать книгу, но и делать свои заметки при том явно для себя самого. Снова вернувшись мыслями к дарам Улья, женщина тяжело вздохнула, дар Седого она видела воочию, повезло. Снова сменна сектора наблюдения, напряженный взгляд во тьму, прислушаться к звенящей тишине, скоро смена.

На тройник где расположен указанный Рабиновичем объект, группа вышла к обеду. Место оказалось невероятно удобным для устройства на нем хоть схрона базы для рейдерской группы хоть подобного заведения, укрывшегося от любопытных взглядов среди кластеров. Устроившись на дневку метрах в пятистах от небольших построек, Настя с бойцами приступила к изучению и планированию операции нападения. Охраны и обслуги на объекте, насчитали двенадцать единиц не у кого их назвать людьми не повернулся язык. В итоге посовещавшись между собой составили план ночной операции. Первыми выдвигаются Настя с Чехом и уничтожают караул, затем Седой с Илонной блокируют основное здание, а остальные зачищают казарменное помещение, после, совместное проникновение в основное помещение. Но как говорят у Улья свое видение на жизнь. Первая часть плана прошла как на учениях. Чех, ловко без малейшего шума снял часового, после сразу произвели зачистку казарменного помещения, перерезав не успевших и пикнуть шестерых спящих бойцов. Но едва вышли из казармы как из основного здания в ночной тиши прозвучала автоматная очередь и понеслось. Ответный огонь на подавление огневых точек, указания Насти, использующий свой дар где засел противник, стрельба сквозь тонкие деревянные стены, очереди в ответ, показавшие что там тоже сенс руководит обороной. А затем, Настя, применяя дар увидела, как в комнату с маленькими красными точками вбежала более яркая после чего мелкие объекты в свете ее дара, начали метаться по помещению хаотично угасая. Все в мгновение поняв она зарычав рванула к зданию. Гала, увидев ее бешенный рывок по дороге согнувшись подставила ей спину для прыжка. Влетев в разбитое стрельбой окно, женщина, сразу применяя свой дар раздвоения, сместилась в сторону и в оставленного двойника угодила длинная очередь, заставившая иллюзию растаять. Понимая, что здесь только что произошло она хлестким ударом рубанула по шее стрелявшего бойца, смещаясь ко входу в комнату и занимая позицию для контроля.

Илонна по приказу Седого рванула во внутрь помещения, закинув туда светошумовую гранату, женщина, стреляя во все что движется преодолела вход. Выпустив короткую в три патрона очередь в мелькнувшее по темноте что-то впереди, она двинулась в сторону, освобождая проход Седому. Но мощнейший удар в грудь, выбив из легких воздух отбросил ее на стену заставив в полете потерять оружие, глухо звякнувшее при падении на пол. Выпучив глаза от боли, она увидела стоящего в трех метрах от нее и с чувством превосходства улыбающегося туземца. Продолжая довольно скалиться он, послав ей воздушный поцелуй начал поворот в ее сторону своего автомата. Все происходило словно в замедленном кинофильме только дикая, разрывающая душу обида мгновенно накрыла разум Илонны. Как глупо- пронеслось у нее в голове. Дальнейших своих действий она и не поняла. В растопыренную ладонь ткнулась рукоять выроненного от удара оружия, а ствол, выровнявшись самостоятельно, точнехонько смотрел на туземца так удачно применившего на ней свой дар кинетика. Палец выбирает свободный ход спусковой скобы и раздаются глухие хлопки выстрелов, скалящийся впереди туземец не успев довернуть в ее сторону свое оружие падает на пол изломанной куклой.

Итоги штурма были печальны. Из всех ребятишек выжили только двое. Мальчик и девчушка, обоим лет по семь не больше. Напуганные, забившись в угол они отчаянно жались друг к другу со страхом смотря на присевшую перед ними Настю, стянувшую с себя накидку и сверкающую лысой головой. Поманив их рукой из угла, женщина, стараясь сделать свой голос как можно дружелюбней, проговорила.

— Ну не бойтесь. Идите сюда. Все хорошо.

Вот только звучало все это как выманивание беспомощного зверька в расставленный охотником капкан. Наконец не выдержав своих посылов, гневно наморщив носик, женщина приволокла из кучи связанных пленников в комнату того, кто расстреливал детей при штурме. Бросив связанную тушку на середину комнаты она, бесцеремонно выдернув за шиворот из угла мальчонку взяв его маленькую ладонь в свою лапу, вынула нож и вложив его в их руки, плавным, неспешным движение перерезала связанному пленнику горло. Забулькавшему с надуваемыми кровавыми пузырями из разреза. Затем под вытаращенные глаза своих бойцов вложила окровавленный нож в руку мальчонки. Тот сжав с силой орудие убийства, шмыгая носом с ручьями катившихся слез, внезапно дернувшись, воткнул клинок в тело лежащего на полу. После продолжая реветь уже в голос, обхватив ручонками Настю за ногу и проглатывая слова, произнес.

— Мама, ты моя мама.

А среди ошарашенных рейдеров раздалось хриплое.

— Вот в натуре, умеет же пахан воспитывать. Пидагогика, наука не простая, мля.

Мальчика из Ванюшки, Настя сразу перекрестила в Котенка. Девочке же оставили ее имя Мила, согласно правилам Улья. Что с ними было в этом заведении по молчаливому согласию никто не расспрашивал, зачем бередить детские души пережившие взрослую грязь. Обыск помещений на ценности, заставил Седого присвистнуть от обилия сваленного гороха и жемчуга на расстеленную на столе скатерть.

— Наживались, падлы.

Прохрипел мужчина, скосив взгляд, наполненный лютой злобой на четверых оставшихся пленников.

— Вот только я одного за тему эту паскудную не вкуриваю. Улей детей отмазывает от всяких тварей. Ну в смысле нимфу в дары подкидывает почти всем что бы значится вот такие падлы не зафаршмачили душонки невинные. А тут такое не прокатило, вот и не просекаю я, как.

После, присел на корточки напротив пленников, уставился на них полным ненависти взглядом.

— В глаза падлы смотреть, пока есть чем мля. Вы чо уроды думаете Седого провагонить можно? Не-а суки, не прокатит в натуре я ваше гнилье нутром чую. Фраера вы еще, кичи не нюхавшие.

И затем уже повернувшись к Насте добавил.

— Вот в натуре пахан за базар, кто-то из этих, дары умеет обрезать.

Оказалось, все, как и сказал Седой. Один из связанных кивнул головой привлекая к себе внимание. Чех сразу встал за спиной у пленного, а Гала, шагнув через половину комнаты выдернула кляп.

— Правильно говоришь. У меня такой дар, могу на начальной стадии с десятипроцентной вероятностью блокировать дар нимфы у ребенка.

Чех, стоящий за спиной говорившего утвердительно кивнул, подтверждая сказанное.

— Так ты чо, тварь, еще и хайло бодренько разеваешь. Типа писанулся перед Людьми своим умением.

Рявкнул мужчина, вскакивая с явным намерением с ноги приложиться по лежащему на полу. Внезапно мальчонка, сидевший как приклеенный возле Насти, вскочил и испуганно косясь на Седого перегородил собой связанного пленного, не давая к нему подойти. Замерев с занесенной ногой, мужчина, серьезно посмотрев на ребенка вернулся в прежние положение на корточках, проговорив.

— В натуре, просек чо тема мутная. Давай дальше за жизнь побазарим.

Лежащий на полу, не отводя взгляда, проговорил.

— Я сюда с дочерью попал.

Он кивнул головой в сторону Милы.

— Ее возраста. Аккурат через три дня скитаний по Улью вот к ним и попал. Три года работал в этом заведении, на совесть трудился, старался. На одной чаше весов дочь на другой они. Ну, что волком таращишься? Дочери то у тебя явно не было. Полгода назад не стало моей Светочки, сожрали твари на кластере, не углядел. Меня нет, а вот ее…

Затем, мужчина, уйдя в себя помолчав, добавил.

— По херу мне на вас. Жизни то все одно нету. Я не удавился еще только потому что второй дар имею. Лекарь я, вон их и латаю после всего, ну поняли короче.

Седой скосил взгляд на продолжающего стоять сзади пленника Чеха. Тот, на немой вопрос, утвердительно кивнул, все сказанное правда. Настя, легким жестом позвала к себе теперь уже Котенка. Едва мальчишка подошел к ней, как та, протянула ему нож. Ребенок, вцепившись в рукоять двумя ручонками устремился к лежащему на полу в стандартной “ласточке” мужчине и старательно с сопением, принялся перерезать путы. Едва он осилил стягивающую веревку как затекшие ноги мужчины бухнулись с грохотом об пол и он, перевернувшись на бок скривился. После спросил.

— А вы кто будите?

Седой сверкнув в улыбке фиксами, проговорил своим хриплым голосом.

— Считай снова не повезло тебе дядя. Как там тебя кличут то?

— Папашей окрестили.

— Ну так в натуре Папаша, муры мы с внешниками в одном флаконе как шампунь, мля, с пенкой.

Лежащий на полу мужчина, внимательно обвел всех взглядом с низу, особо задержавшись на уцелевших ребятишках, прижимающихся к сидевшей на стуле Насте, скривив лицо он проговорил.

— Веришь, нет, человек, мне похеру кто там как по жизни в Улье числится.

Кивнув головой в сторону ребятишек, он, кривясь от начавших отходить от связывания конечностей, добавил.

— Вон их, после всего пережитого здесь не обманешь кто есть, кто.

Седой, посмотрев с теплой улыбкой на расположившихся возле Насти мальчонку с девочкой, протянул лежащему на полу свою расписанную синевой татуировок руку, представившись.

— Седой.

Глава 2

Настя, отдав последние распоряжения своим бойцам, начала готовить помещение под ритуал жертва приношения с начавшимсянездоровым, безумным блеском глаз, вычерчивая ножом с зубовным скрежетом на полу замысловатую пентаграмму и дополняя ее непонятными никому символами по периметру. Илонна накрепко сжав киски в кулаки и преодолевая робость перед генерал мастером, пересилив себя обратилась к ней.

— Госпожа генерал, я получила дар от этого мира и хочу считать себя местной туземкой, разрешите остаться в вашем прикрытии?

Настя, с трудом преодолевая сопротивление уже не своего тела, повернувшись к ней уставилась на Илонну звериными глазами, наполненными не утоляемым вселенским голодом, под взглядом которых, капралу показалось что ее командир сейчас бросится на нее и вырвет глотку, наконец во взгляде Насти мелькнул проблеск разума человека и она, криво усмехнувшись, спросила рычащим, чужим голосом.

— Любопытно?

Едва устояв на месте от вида таких перемен с женщиной, Илонна решила, что говорить обтекаемо себе дороже.

— Да госпожа генерал. Я слышала о этом, но никогда не видела.

Оскалив перекошенный рот в подобии улыбки паралитика, Настя прорычала.

— Смотри.

И отвернувшись от капрала, принялась снова самозабвенно вычерчивать ножом замысловатые символы на полу. Илонна, проводила взглядом в разбитое окно, удаляющихся от жилого комплекса Седого с Чехом и Папашу, ведущих с собой детей за руки и что-то им объясняющие на ходу. Пробежавшего по двору Кешу, нервно заглядывавшего украдкой в окна комнаты и явно трусившего пока зайти в дом. Повернувшись она вперила свой взгляд в уже голую Настю, беспорядочно сбросившую свою одежду в углу и смотрящую глазами лютого, голодного зверя на жертвы. А дальше, капрала просто застопорило, переклинив от увиденного. Настя, держа в руке нож разрезала веревки на одном из пленных и волоком за шею, утащила того в вычерченную ей пентаграмму. По всем правилам мужчина должен был сопротивляться, кричать, предпринимать хоть какие-то действия для своего спасения. Но тот, словно добровольно отдав себя на заклание только беззвучно разевал рот, выпучивая в ужасе глаза.

Первым делом, перекашивая в безумной улыбке рот, Настя, вскрыла брюшную полость своей жертве. Плавным, размеренным движением, клинок в ее руке с характерным скрипом, ласкающем слух своей остротой, рассек мышцы пресса, лежащего на спине беспомощного человека. После чего, женщина, продолжая счастливо улыбаться, погрузила свои руки в горячее, парящие нутро своей жертвы, доставая и раскладывая внутренние органы мужчины в одном ей известном порядке по рисункам пентаграммы. Комната мгновенно заполнилась отвратительно кисловато-тошнотным запахом человеческого ливера. Затем, закончив с животом и поправив выложенные по кругу, поблёскивающие в падающем свете из окон, перепачканные содержимом кишки, Настя, переключилась на глаза, мелко трясущейся в рисунке пентаграммы жертвы. Осторожно, тщательно примерившись к намеченному действию, женщина в два выверенных движения выковыряла глазные яблоки и громко хихикнув своим неведомым мыслям, осторожно положила те в рисунки на полу. Завершился ритуал навсегда запавшим в память Илонны, зрелищем бьющегося, живого сердца на раскрытой ладони, перевазюканной в крови и остатках человеческих органов Насти, внезапно сжавшей свою кисть и тем самым раздавившую остаток трепыхающейся жизни. Подхватив тело за вскрытую ей грудную клетку, женщина с необычайной легкостью унесла его из пентаграммы в свободный угол и захватив по пути назад следующую жертву, продолжила жуткий ритуал, счастливо улыбаясь. В это время к свежему трупу сразу устремилась Гала, сверкая горящими голодом, глазами людоедки. Присев перед ним на корточках, она, выдернув из ножен на бедре клинок, принялась срезать кусочки мягкой ткани лица и с аппетитом поедать их, роняя текущие ручьем слюни на пол. Туда же, цокая когтями на ногах по деревянному полу, устремился вошедший с улицы бегун Кеша. Стараясь не шуметь, зараженный, ухватив за ногу труп попытался его утащить подальше от смакующий кусочки лица Галы, за что получил смачную оплеуху от квазухи. Обиженно пискнув, бегун, опустившись на четвереньки принялся объедать ногу трупа недовольно косясь на смачно жующую лучшие кусочки Галу. И только сейчас на замершую в ступоре Илонну, пришло отчетливое осознание- теперь она на самом деле местная туземка вот из этой, жуткой семьи и назад дороги ни будет никогда.

Когда все было законченно, лежащую в отрубе на полу, перепачканную в крови и остальном Настю, Гала, с постепенно отходящей от шока Илонной, отмыли водой из двадцати литровых бутылей для кулера. Затем, обтерев насухо с трудом облачив в одежду, уложили на носилки и отправив вперед дозором Кешу, двинулись в намеченную точку сбора группы где их ожидали мужчины с детьми.

Господин Голенберг отложив от себя в сторону прочитанную стопку рапортов из мира 02–52, скривился в гримасе призрения словно наступив своим лакированным ботинком в непотребство на дороге рабочего квартала где он иногда вынужден бывать на живом общении с электоратом перед очередными выборами. Зараза, запущенная прошлым руководством корпорации “Грань”, начала свое стремительное распространение. Нет это не споровый вирус, поглотивший тот допотопный мир, это гораздо хуже. Из-за политики сближения и интеграции граждан империи в дикий мир туземцев, те, неизбежно начали перенимать их варварские и не поддающиеся объяснению поступки и выходки, одним словом, заразу безумством. Пожалуйста, на базе номер 8 лейтенант Фольце отказался выполнять приказ своего командования, мотивируя это тем что у него в подразделении будут множественные неоправданные потери и ему будет стыдно смотреть в глаза своим солдатам. Вы только вдумайтесь в этот бред, произнесенный не каким-то малодушным интеллигентом, а кадровым офицером империи, каково это, стыдно смотреть в глаза солдатам. Дополнением к этому стало еще четыре подобных рапорта от младшего офицерского состава внешнего экспедиционного корпуса на территории мира 02–52. Ну и как приговор, ко всему этому материалу, рапорт начальника базы номер 4, полковника Толскина. У него описана вообще не подающаяся никакому разумному объяснению, выходка двух офицеров, наобщавшихся с местными туземцами. Эти субъекты устроили между собой дуэль из-за женщины. Непостижимая дикость, вынырнувшая из темной древности, убивать друг друга из-за самки. А как это можно еще квалифицировать в сравнении с дикими варварами, попадающими в мир 02–52 из своих отсталых, примитивных миров. Многие не понимают исходящую угрозу от этой интеграции, их заботит только прибыль на данный момент и ничего более. Поражает недальновидная тупость, ведущих акционеров компании. А ведь ужас возможного последствия этого слияния настолько чудовищен и очевиден. Что они будут делать, когда во главу угла империи вместо разума и строгой финансовой системы встанут неведомые и необъяснимые принципы, сохранившиеся словно замороженный продукт из прошлого, помноженные на эгоизм блюстителей этих принципов. Их общество наполнится оголтелыми фанатиками, которым никто ничего не сможет противопоставить. Результат всего этого прост как начальный курс финансиста, пришлые уничтожат их империю разорвав на маленькие земельные кусочки на радость другим развитым странам и мирам.

Убрав в выдвижной ящик стола все бумаги и сделав самое нейтральное лицо, господин Голенберг нажал наманиеюренным пальцем на сенсорную клавишу селектора, вызывая своего секретаря.

— Господин директор?

Сразу раздалось в динамике.

— Шольке, пригласите ко мне посетителя из отдельной комнаты ожидания.

— Слушаюсь господин директор.

Вошедший в кабинет пружинистой походкой мужчина, никем как кроме военного не мог быть. Худощавый с слегка впалым лицом и глазами разумного хищника. Голенберг указав вошедшему легким кивком головы на стул, после, приложив палец к селекторной кнопке, проговорил, голосом наполненным металлом.

— Шольке, меня ни для кого нет.

— Слушаюсь господин директор.

Раздалось в ответ из встроенных в стол динамиков. После, внимательно посмотрев на расположившегося рядом на стуле с идеально ровной спиной посетителя, проговорил.

— Я очень рад что ваше руководство вняло моим доводам. Как к вам обращаться?

— Полковник Крайчек, сэр.

Ответил глухим голосом посетитель, пристально, не мигая смотря на Голенберга.

— Итак полковник, я намерен свернуть программу бессрочных контактов нашей корпорации в мире 02–52. Но многие весомые фигуры бизнеса и не только, меня не поддержат в данном вопросе. Поэтому я вынужден обратиться к вашему правительству за помощью. Наши с ним интересы мы обсудили отдельно, от вас мне бы хотелось услышать детали плана по физическому обнулению данной программы предыдущего руководства нашей корпорации.

Крайчек, продолжая неотрывно смотреть в глаза Голенберга, заговорил.

— Первое, необходимо собрать всех служащих по бессрочному контракту и подлежащих уничтожению в одном месте.

— Второе, моему подразделению будет необходим доступ в ваши сектора мира 02–52 в свободном режиме еще до начала самой силовой операции. Соответственно у нас должны быть коды от ваших воздушных систем наблюдения.

— Третье, мне необходимы планы местностей по секторам и кластерам всей прилегающей территории к месту проведения операции по зачистке.

— У меня все.

Варварский акцент не гражданина империи, с которым говорил гость неприятно резал уши господину Голенбергу, но приходилось терпеть, многоходовая операция по искоренению подхваченной заразы из дикого мира, запущена. Все должно быть сделано чужими руками и ни как иначе. Заинтересованные в сотрудничестве с могущественной корпорацией правительство с планеты Церкон с радостью пошло на контакт. Вот и прекрасно, главное по окончании вырезания гнойного нарыва, уничтожить сам удаляющий инструмент и тогда никто и никогда не свяжет его и дерзкое нападения конкурентов на граждан империи на территории мира 02–52. А вот скупку акций конкурента, пожалуй, стоит начать уже сейчас. Пусть его корпорация от этой операции в начале потеряет, но он более дальновиден и со временем не только наверстает упущенное, но и увеличит получаемые из этого дикого мира прибыли за счет других.

Настя по возращению на точку эвакуации была довольна организованной службой дожидавшейся их моторизованной группы. Как не старались они выйти незамеченными в район эвакуации у них ничего не вышло. Дрон, патрулирующий окрестности, зависнув над ними покачал своими плоскостями из стороны в сторону, приветствуя генерал мастера и ее офицеров.

— Походу пахан эта хрень с тепловизором. Сечет поляну без шухера на раз, технологии, мля.

Прокомментировал действия боевого дрона Седой, осторожно поправляя сидевшую на шее Милу.

Подбежавший к ней для доклада сержант, вытянувшись в гитарную струнку, отчеканил.

— Госпожа генерал мастер, за время вашего отсутствия происшествий не случилось. Личный состав здоров, раненых и потерь нет. Во время патрулирования сектора, захвачено три единицы биоматериала, две мужские одна женская.

После козырнув, он, сделав шаг, сместился в сторону давая проход группе Насти к месту расположения лагеря внешников. При этом с непередаваемым удивлением косясь на двоих ребятишек смотрящих на него с не меньшим любопытством. Один из них подбежав к госпоже генералу, схватив своими маленькими ручонками за штанину камуфляжа спросил.

— Мама, а это кто?

В ответ, всегда непредсказуемо суровая Настя, потрепав с нежностью по волосам мальчонку, проговорила негромко.

— Это Котенок свои.

И затем, присев к ребенку уже на ухо прошептала тому.

— Пока Котенок свои, а там как Улей даст.

Проследовав в расположение дожидавшейся их группы эвакуации, Настя, подзуживаемая Седым, изъявила желание пообщаться с пойманным биоматериалом. Подойдя к связанным рейдерам, уложенным на землю возле транспортной машины, женщина, опустившись на спешно подставленный кем-то из солдат походный, раскладной стул, вперила свой взгляд в лежащих на земле, отмечая про себя-двое мужчин и женщина, не тронута. Седой, расположившись чуть с боку на корточках, сверкнув в улыбке своими желтыми фиксами, выдал.

— Ба, вот в натуре правду базарят, мир то тесен. Это пахан, бродяги с Мирного.

После, наклонившись, мужчина выдернул у одного из пленников кляп и продолжил.

— Слышь Паленый, ты чо, берега попутал на чужой деляне на хабар хайло разявать, а? Где Мирный и где тебя повязали? Ты чо, решил по нашенским угодьям прогуляться на халяву?

Пленный, продышавшись после вынутого кляпа, извернувшись, завалился на бок для ослабления давящих пут на горло, после чего заговорил.

— Вот что же так не везет то. Как кур в ощип попали. Не за хабаром мы здесь. Нас до вчера, торговый караван подбросил на больше бабла не хватило, мы к границе шли, хотели в другой регион податься, а тут эти. Вот ведь обидно то как, хоть бы одного из ваших уложили бы, все сдыхать легче было бы. Но суки хитрожопые огнем из бронемашины придавили на глушняк что и головы не поднять, а потом светошумовую бросили. В общем пока оклемались уже спеленатые по самое не хочу. А ты вижу, Седой пристроился на хлебное место, шестеришь при этих тварях. Ну и как тебе кровавый хлебушек на побегушках зарабатывается?

Сидевший рядом на корточках Седой на оскорбление лишь улыбнулся. Повернувшись к смотрящей на пленных своим немигающим, змеиным взглядом Насте, он проговорил с сарказмом.

— В натуре пахан, уже и в песики тузики записал, ниже плинтуса рисует. Видишь ма, как чепушилит на живую, хочет за нервуху дернуть чо бы значится перо по-быстрому в ливер ему загнали и все, свалил на небеса.

И повернувшись к оскорбившему его рейдеру, продолжая улыбаться, выдал.

— В натуре Паленый, сука ты скользкая. Тебе значится смерть легкую за базар фаршмачный, а братку с твоей бабой расхлебывать весь этот кипишь.

— Э, э, Седой погодь, а они-то здесь причём? Это я говорил мне и отвечать.

Затараторил пленный, осознав перспективы своей попытки схитрить и получить легкую смерть. В это время, Седой, словно по невидимому импульсу, сместился в сторону предоставив полный обзор лежащих на земле рейдеров перед Настей. Женщина, вперив взгляд в Паленого, мерзко, по садистки улыбнувшись, издевательски проговорила.

— Биоматериал, а что тебе в Мирном не жилось что ты в другие края за тридевять земель подался?

Глянув на Настю, Паленый сразу отвел глаза, не выдержав ее взгляда. А прозвучавшее наполненное призрением обращение, биоматериал и вовсе заставили бывалого рейдера сникнуть, выкладывая наболевшее на обозрение своим врагам.

— А как там поживется. Сперва как Деда с престола смели, Лисовские до власти пришли. Свобода, равенство, братство, только за все это горохом да споранами платить не забывай, а не то сразу долг повиснет, будешь отрабатывать на стаб по их расценкам. Плюс неделя в месяц обязаловки, ну а если не по душе нет проблем, три горошины и свободен до следующего месяца. Жопа короче, но белая. Черная наступила как вы Лиса с его верхушкой завалили в этом долбаном рейде где они вас планировали раскатать. Как только весть до стаба об этом дошла, ночью пострелялись местные блатари за власть и теперь в Мирном двоецарствие. С одной стороны, банда Сухостоя, это бордели, бары, гостиницы, а с другой банда Рельсы, это уже магазины, скупщики хабара, налоги. А все остальные уже под ними типа прихлебаи при царях. Кто что вякнул не глянувшееся, сразу в морду ну а если в ответ, то без разбора дыру в башке организуют. В Лесной Сказке и Рассвете тоже самое по слухам из каравана получилось, только у руля другие банды притерлись. Вот и бежит народ подальше от такого житья. Сейчас стыдно признаться уже не раз думалось, муры, внешники, килденги рулили, а жилось то как у Христа за пазухой. Не косячь и все.

Седой, внимательно слушавший горестное высказывание рейдера, украдкой глянув на Настю в ответ моргнувшую глазами снова сделав пару шажков в приседе, расположился рядом с Паленым.

— Так в натуре я не вкуриваю в тему, а кто там патрулирует да за порядком на КПП сейчас сечет?

Скривившись в презрительной усмешке, лежащий на земле рейдер ответил.

— Никто не патрулирует. А на КПП по паре ушлепков из бандосов сидит, мзду с народа собирает. Вот не глянется твоя физиономия с тебя пять споранов за вход или выход, а глянется так три. Ну или если между ног щель, то можно бартером.

Седой мечтательно вдохнув, прокомментировал услышанное.

— В натуре, вот где житуха вольная. Хочешь эту, а хочешь ту ларву разложил да жарь покуда шляпа под корешок не сотрется. Не дала сейчас, так ничего не гордые, ни торопимся, суетнулся коли не дурак и на бабло под счетчик подставил, а там и договорились, да не на раз и в верх, и в низ, да с черного хода.

Затем замолчав, мужчина всем своим видом показал накатившую на него грусть и со вздохом полного сожаления, добавил.

— А у нас, в натуре, за такое сразу кол в очко загонят. Будешь голосистым петушком кукарекать пару часиков пока до глотки не проткнут. Красная дисциплина, мля.

После чего мужчина по невидимому сигналу снова сместился в сторону на пару шажков, а Настя, уставившись на рейдера, спросила.

— К нам жить пойдешь?

Мужчина, тяжело вздохнув, сжав зубы, повернувшись поудобнее посмотрел на небо явно прощаясь с белым светом после приготовленного ответа. А в это время к сидевшей на стуле Насте, подбежал Котенок. Ласково прижавшись к женщине, он что-то спешно зашептал ей на ухо показывая куда-то в сторону. В ответ, Настя, приобняв за плечики мальчонку наклонившись к его уху, прошептала, не заботясь о секретности.

— Скажи Кеши, что если он, бегун паршивый не будет за палкой бегать, то, когда я освобожусь он будет бегать от нее.

Счастливый ребенок, кивнув в ответ головой, пулей убежал прочь. Паленый ошарашенно проводив его взглядом, спросил.

— Так, а это как? Ну в смысле нимфа, и все такое.

— Вот в натуре ты Паленый не первый день вроде здесь чалишся, а полный баклан. Это же Улей, мля. Нашли умельца, но сука сбоит один к десяти у него получается. Но тема конкретная, думается подкормим горохом и подрастет человек.

Проговорил Седой, после немого посыла Насти. Мужчина после сказанного скосился на лежащую рядом с ним связанную женщину активно зашевелившуюся. Не дожидаясь продолжения их немой переглядки, сидевший на корочках Седой выдернул у пленницы кляп предоставив ей возможность говорить. Та, спешно хватая воздух ртом, бесстрашно уставившись на Настю, спросила, прерывисто дыша.

— А у нас шанс получить…

Пленница изобразила кивок головой в сторону убежавшего Котенка.

— Будет?

— Так тут в натуре, речь не о заработать, а о заслужить идет.

Поправил ее Седой. Женщина, сперва рассерженной кошкой зыркнула на него, а потом перевела взгляд на Настю.

— Заработать, заслужить да я выгрызть зубами такое готова, хоть из какого места и хоть у кого. Только не обмани.

Женщина не видела, как стоящий всю беседу за их спинами, коренастый человек с рыжей бородой стерев от напряжения пот со лба, утвердительно кивнул головой, подтверждая правдивость сказанного ей.

— Вот и договорились. Выдвигаемся через пятнадцать минут.

Сказала Настя, вставая со стула и вынимая клинок из ножен на бедре.

На территорию базы прибыли уже затемно, но даже начавшиеся сгущаться сумерки не укрыли от взгляда развернувшуюся грандиозную стройку вокруг. Настя, держа на руках спящего Котенка выйдя из десантного отсека бронемашины остановила ринувшегося к ней на доклад Сухого. А Седой, крутя во все стороны головой, прокомментировал увиденное полушепотом.

— В натуре мля, стройка века все перекопано. Слышь Сухой ты тут чо Брестскую крепость замутил пока нас не было? Или про клад, заныканный с мешком жемчуга у кого просек?

Мужчина, видя спящих детей, ответил так же шепотом.

— Я четко на своей шкуре уяснил вашу поговорку, что лучше перебдеть чем потом плакать.

А затем уже сделав самый виноватый вид он обратился к Насте.

— Госпожа генерал у нас чрезвычайное происшествие. Во время вашего отсутствия произошел побег из внутренней камеры. Сбежал человек числившийся под именем Рабинович.

Настя с Седым от услышанного даже с шага сбились, уставившись на Сухого.

— Как это произошло?

Тоном не предвещающим ничего хорошего, спросила Настя, гневно наморщивая носик и сжимая зубы.

— Произошел сбой генератора подавления во время переключения электроэнергии в блоке содержания особо важных заключенных. Рядовые Сервик и Гланка несшие там дежурство для избегания нештатных ситуаций перешли на визуальный контроль подопечных, проверяя их наличие оглядыванием через смотровые щели в дверях камер. Не обнаружив внутри Рабиновича, они открыли дверь помещения для его осмотра и выяснения куда мог исчезнуть задержанный из изолированного места содержания. Но осмотр ничего не дал тогда они согласно устава подняли тревогу. Прочесывания территории базы и прилегающей местности ничего не дало, исчезнувшего обнаружить не удалось несмотря на задействованные дроны с поисковой системой биологически активных компонентов жизни.

Седой, переглянувшись со всеми членами группы, скривившись спросил.

— В натуре мля, эти ваши вертухаи чо первый день в Улье. Это попадалово, такого кадра прое… Полный пиз… мля.

Настя, сверкнув своими глазами от озвученной новости, сдерживая рвущуюся наружу ярость, проговорила негромко.

— Сейчас детей по домам определим, потом сбор у меня в кабинете.

Войдя в свое жилое помещение со спящим мальчонкой на руках, Настя, сходу не разуваясь, двинулась через зал к кровати в спальне. От такой наглости Татьяна, подскочившая от стола, хотела заорать, высказав все свое негодование, но натолкнувшись взглядом на ношу подруги осеклась на полуслове, прикрыв себе рот ладошкой и плюхнувшись назад на стул.

— Тихо ты звездень. Не разбуди, а то еще напугаешь своим криком.

Татьяна, от шока увиденного только рот раззявила подобно рыбе, вытащенной на берег, стараясь что-то сказать. Наконец совладав с собой, женщина только и смогла выдавить.

— Откуда?

Настя, устроив на своей кровати Котенка, осторожно сняв с него одежду и обувку с нежностью укрыла спящего ребенка одеялом. И прикрыв дверь в спальню, вернулась к продолжающей удивленно таращиться на нее Татьяне.

— Вот ты странная баба. Откуда дети берутся? Родила пока за забором бегала. Все, не горлань, разбудишь. Ты пригляди пока за сынишкой, а у меня еще по базе дел по горло.

И уходя из жилого блока несмотря на постоянный немой вопрос Татьяны, добавила.

— Все потом, имей совесть, я с рейда с ног валюсь от усталости.

Выйдя из своего блока, она не услышала оброненное ей в след.

— Устала он. Нашла дуру. Тебя лошадь полосатую кувалдой с ног не свалишь.

Войдя в свой кабинет, она застала полное собрание руководства базы. Присутствующие негромко переговариваясь между собой ожидали только ее. Устало плюхнувшись в свое кресло, Настя, махнула рукой, разрешая сесть, молча уставившись на стоявших у стены рядовых Сервика и Гланку под ее пронизывающим взглядом вытянувшихся в натянутую струнку готовую лопнуть от натяжения. После женщина, переведя взгляд на Сухого, кивнула тому-начинай. Полковник, встав во весь рост, тщательно оправив идеально сидевший на нем китель, дождался, когда конвойные выведут провинившихся рядовых и начал доклад.

— Госпожа генерал нашими разведывательными группами за территорией быстрого кластера 21–07 обнаружена стратегическая военная база, грузящаяся в мир 02–52 раз в три месяца. Сейчас она только прогрузилась шесть дней назад. Поэтому сложности с зачисткой и последующим вывозом имущества у нас не возникло. Как показали последние события прошедших боестолкновений нашего подразделения считаю первой и приоритетной задачей усиление обороны передовой базы внешнего экспедиционного корпуса за счет вывезенной техники несмотря на ее примитивизм. Поскольку реальность ясно показала в случае попытки нашего уничтожения рассчитывать мы можем только на наличествующие у нас силы.

— Второе, составлена подробная карта продовольственных складов и больших сетевых магазинов, заправок и прочих объектов, имеющих ценность для материального обеспечения личного состава группировки, грузящихся сюда регулярно. Это касательно вашего распоряжения о самодостаточном обеспечении нашей базы.

— Третье, руководство корпорации решило увеличить численность нашего подразделения в несколько раз. На базу начата переброска усиления в виде солдат с бессрочным контрактом и дополнительная боевая техника, списанная в войсках империи. Сегодня прибыла первая партия в количестве пятидесяти солдат.

— У меня все, госпожа генерал.

Настя кивнула головой указывая Сухому садиться, добавив.

— Все правильно с усиленной обороной. Мы тут всем как кость в горле. Кабан у тебя что?

Вставший с своего стула широкоплечий мужчина ненадолго задумавшись заговорил.

— За последние десять дней, провели девятнадцать совместных рейдов. По найденной воинской базе, со слов Сухого, примитивной. В общем еще не врос в землицу местную твой военный зам. База жирнючая как солидол, системы ПВО с радарами, “Шилки” шесть штук полностью исправны, да оттуда только ручных гранатометов нескольких модификаций семь грузовиков приперли. 12,7 бронебойными загрузились так, что со счета сбились.

На это высказывание Кабана в дальнем углу просторного кабинета, подскочил со своего стула внешник в чине сержанта и бешено вытаращив глаза, зашипел яростным кошаком.

— Вы может и сбились со счета. А у меня вот, все учтено до последнего патрона.

Сержант гневно потряс перед собой стопкой бумаг, зажатой в руке.

— Извините госпожа генерал за мою несдержанность, но подобные высказывания в сторону интендантской службы просто возмутительны.

Кабан, дождавшись, когда по кивку головы Насти все успокоятся, продолжил.

— Касательно биоматериала, совместными рейдами по добыче, доставлено на ферму семьдесят восемь единиц. Люди подвыматались, командир. Премировать бы, лучше посещением борделя на халяву. Я было сунулся к Татьяне с такой просьбой так та чуть в лицо не вцепилась, очередь у нее аж на три недели вперед расписана. Касаемо потерь, за твое отсутствие потеряно четверо все из корпуса, остальные отделались ранениями.

Вошедшая во время доклада Кабана Виктория, услышав это аж закашлялась.

— Ранениями говоришь отделались, да я скоро квазухой стану сколько живчика приходится глыкать что бы твоих раненных на ноги поднять. Вчера ты что мне притащил в лазарет? Вот только не говори мне врачу со стажем что это был раненный. Это просто кусок мяса, обколотый двумя дозами спека. Я шесть часов это собирала, три литра живчика выдула, думала сама сдохну.

Настя с улыбкой глядя на возмущающуюся Викторию, уловив в ее возмущении паузу проговорила.

— Теперь полегче будет мы с собой еще лекаря привезли.

Совещание затянулось еще на два часа все старались показать-рассказать свои достижения на благо базы, поделиться наболевшими проблемами. Пока Настя волевым решением не прекратила все это.

— Я на отдых, все завтра. Кстати по этим обезьянам что Рабиновича упустили. Подготовьте после обеда группу сопровождения на выезд за территорию базы, буду этим макакам мир Улья в живую показывать. Твари.

Последние, Настя обронила с такой злобой что все невольно втянули головы в плечи.

Устало войдя в свой жилой отсек, женщина, скинув наконец с ног ботинки обнаружила картину, от которой с одной стороны пришло умиление с другой укол ревности. В ее кровати спала улыбающаяся во сне Татьяна, нежно прижав к себе посапывающего Котенка. Поэтому помывшись в душе она словно на городском кластере подкралась к спящим и примостившись с боку, провалилась в сон.

Проснувшись еще затемно, Настя с улыбкой покосилась на безмятежно спящих на ее кровати Татьяну в обнимку с Котенком. Беззвучно, тяжело вздохнув от нежелания покидать спящую компанию, женщина, неслышной тенью соскользнула с постели. А дальше, здравствуй штурмовая полоса в рассветных лучах солнца с двумя автомобильными покрышками в руках, присоединившиеся по ходу бойцы ее группы со спотыкающейся от явного недосыпа Илонной и довольно улыбающимся Чехом, молодежь, что с них взять. А по возвращении с утренней разминки к себе в жилой блок, Настя застала построенных на не большом плацу в две шеренги новичков, прибывших сюда вчера. Пред которыми заложив руки за спину расхаживал Сержант. Внезапно он, развернувшись к стоящим в строю солдатам, заорал во весь свой голос.

— Вы, все прибывшие сюда и считающие себя солдатами империи, ветеранами с боевыми наградами теперь просто дерьмо, валяющиеся в дырке унитаза до того, как оно будет смыто. Вот только в этом прекрасном мире под названием Улей, смыто, означает что вас, задыхающихся от страха и ужаса, сперва сожрут твари, а только потом смоют. И не как иначе.

Резким рывком подскочив к одному из стоящих в строю мужчин он рявкнул.

— Где воевал солдат?

На что тот еще более вытянувшись, заорал подражая Сержанту.

— Рядовой Холтон сэр. Полесская и Солиская компания, четырежды участвовал в подавлении мятежей на рубежах империи сэр. Имею награды, орден серебряной звезды и два стальных креста первой категории за храбрость сэр. Также имеются три ранения, последние в рукопашной схватке с туземцами на границе империи сэр.

Сержант, зависнув своей немалой статью над рядовым, внезапно заорал срывая голос.

— Рядовой Холтон, ты зачем орешь. Ты думаешь, что я глухой и слепой поэтому не вижу твоих наград. Или считаешь, что твои сослуживцы не видят твоих нашивок? А может ты думаешь своим криком запугать меня солдат? Отвечать, мать твою, когда тебя спрашивают.

Продолжающий стоять, вытянувшись по стойке смирно, солдат внешнего экспедиционного корпуса заорал в ответ.

— Никак не сэр.

В это время Настя с бойцами подошла к стоящим в строю и орущим Сержантом. Который заметив ее заорал еще громче.

— Госпожа генерал мастер проводятся первичные ознакомительные занятия с прибывшим пополнением.

Настя, остановившись напротив строя с явным презрением смотрела на пополнение, озвучив свое отношение к ним.

— Обезьянье мясо.

А Чех, огладив свою аккуратно подстриженную рыжую бороду, сперва скосившись глянул на Илонну, а потом обратился с просьбой к Насте.

— Мама, можно я это, Сержанту помогу ну в смысле воспитание молодежи делать. Вот тот внешник с нашивками не верит совсем что ему говорят. Я это, через дар смотрел на него.

Настя все в раз поняв, улыбнулась-детство не проходит.

— Сержант, я полностью согласна с тобой что эти солдаты совсем не понимают в какой мир они попали, макаки голозадые. Пятеро, включая вот того…

Она кивком головы указала на рядового Холтона.

— Против Чеха. Полный контакт. Если выиграют я договорюсь с Татьяной о посещении для все их, борделя вне очереди.

От такого стимула все мужчины, стоящие в строю, сразу напряглись. Пятеро опытных солдат, имеющих за плечами реальный опыт боев на смерть и один бородатый туземец не выделяющийся сверх габаритами. Сержант отчеканил.

— Есть мэм.

Назвал четверых и рядового Холтона. Солдаты, получив приказ начать бой, атаковали Чеха сразу с двух сторон стараясь лишить манёвра. Сместившись чуть в сторону, мужчина ловко ушел от накативших на него солдат при этом пальцами вырвав у одного глаза, а другому нападавшему, засадив ногой в пах так что тот закатив глаза рухнул на плац ни издав ни звука. От вида вырванного глаза солдаты на секунду замешкались, опешив за что и поплатились. Чех, рыча как зверь просто перемолотил их мощнейшими ударами на последок захватив в стальной захват рядового Холтона он, обездвижив его ногами и явно рисуясь перед смотрящими, просто задушил внешника. После чего, рывком встав на ноги он, отряхнув камуфляж на показ с улыбкой посмотрел на Илонну, улыбающуюся ему в ответ. Стой счастье, стой.

Настя, снова презрительно оглядев шокированный произошедшим строй, усмехнувшись проговорила.

— Этих гиббонов в лазарет к Папаше. Нечего ему прохлаждаться. Продолжай занятие, крестник.

— Есть мэм.

Рявкнул в ответ вытянувшийся по стойке смирно Сержант. Когда женщина со своим сопровождением скрылась из вида в жилом бункере он, внимательно осмотрев стоящих перед ним проговорил.

— Молитесь всем богам Улья что бы в следующий раз на месте Чеха не оказалась госпожа генерал.

Глава 3

Войдя к себе в жилое помещение, Настя, застала суетящуюся сверх меры у кухонного стола Татьяну в наглухо запахнутом халате, кормящую Котенка наскоро приготовленными сладостями. Завидев ее, ребенок, отложив в сторону еду, выскочив из-за стола подбежал к ней и вцепившись маленькими ручонками в штанину, восторженно затараторил.

— Мама Настя, а мне мама Таня пирожное сделала из сгущёнки и печенья, вкусное, а еще сказку рассказывает пока я ем. А тебе все нет и нет. Ты где была?

Потрепав по волосам ладонью мальчонку, Настя, невольно заулыбавшись, ответила.

— Бегала. Пойдем дальше завтракать.

— Какой тебе кобыле полосатой завтракать. В душ сперва давай иди пока не потравила нас духаном своим потным. Давай, давай, ни куда мальчонка не денется пока ты помоешься. Вот ведь попривыкнут на своих кластерах вонючками бегать, а мы потом страдай, сиди с зажатым носом. Пойдем, Котенок за стол, мама Таня тебе еще пирожное сделает пока мама Настя себя в человеческий вид приведет.

Настя, злобно зыркнув на подругу, аккуратно, ровненько поставила свою снятую обувь в ровный ряд с остальной в пороге. Вот ведь, только брось как обычно не ровно, этого звездень не пропустит, сразу загорланит, указывая на ее промах. А дети, как она читала, ну в смысле там в прошлой, земной жизни, отрицательное сразу как губка впитывают, Котенок такого точно не пропустит.

За завтраком она завела разговор о просьбе Кабана на поощрение его бойцов.

— Тань, ты бы мне пятерку халявных посещений выделила в свое заведение.

— Ты что при…

Кивнула та, головой в сторону непонятно как еще не лопнувшего от съеденного Котенка.

— Нашла, о чем разговоры вести, совсем что ли мозги тебе отбили на ваших этих тренировках.

— Так я же прилично, а не напрямую.

Возмутилась Настя.

— У тебя из приличного только я осталась. А остальное куда не глянь, ну ты поняла меня?

После чего, обе женщины покосились на отхлебывающего чай ребенка.

— Что, Кабан сволочь такая, поплакался в жилетку? А ничего что все расписано на недели вперед. Я что по-твоему, должна взять и отодвинуть людей в очереди? Или девчонок заставить сверхурочно работать? Ты из меня то, зверя не делай. Я сама на своей шкуре знаю каково это под десяткой за смену отработать.

— Не хочешь сама, давай я с ними поговорю. Ну в смысле с девочками твоими.

Татьяна от услышанного предложения аж зависла на пару секунд, после чего саркастически заулыбавшись, ответила.

— А то я твои методы договариваться не знаю. Ни вздумай даже соваться туда. Мне только после твоей беседы останется новый персонал себе подбирать.

После помолчав, женщина, тяжело вздохнув, сказала.

— Ладно, организую я твоим мазурикам семь посещений вне очереди по твоей персональной росписи. Но не больше. И не лыбься, чаще чем раз в месяц не получится. И так придется девкам доплачивать из своего кармана. Ты кстати распорядись своим головорезам из-за забора мне украшений разных принести. Буду тоже девчонкам поощрение устраивать, так сказать за ударный труд на любовном поприще.

Настя, продолжая довольно улыбаться, привстав из-за стола накрыв Татьяну с Котенком своими ручищами, проговорила с искренней теплотой в голосе.

— Договорились, мы же семья.

В коридоре бункера ее перехватила Виктория, женщина явно была на взводе и оттого нервно перебирала золотую цепочку на своей шее.

— Настя, угомони ты своих обалдуев. Только вы из-за забора вернулись уже с утра у меня работы невпроворот. Вот на кой твой бородатый абрек этому придурку глаза вырвал. Теперь отращивать три недели словно мне заняться нечем. Еще один не лучше, перелом позвоночника со смещением. Тоже работы не меряно. А этого, с отбитым хозяйством вообще собирать теперь воедино задолбаюсь. Ты вообще зачем разрешила этот цирк, ну ведь как божий день ясно что Чех их как детей переломает.

После молчаливого взгляда Насти, Виктория, усмехнувшись продолжила.

— Да поняла я что это дите бородатое перед своей девочкой рисовался, тоже мне нашел красавицу, чуду заморскую. Блин, вот не затем к тебе шла, а видишь, главное шелухой засыпала.

После, отступив на шаг от женщины, Виктория, неожиданно в пояс поклонилась ей.

— Я это, Настя, перед всеми своими и твоими богами клянусь ну ты поняла меня. Спасибо за дочь.

Засмущавшаяся от таких слов, Настя, словно снова на миг став далекой, прежней, нескладной молодой женщиной, покраснев, ответила.

— Да ладно, не вгоняй в краску.

После, снова придя в себя, она с циничной улыбкой добавила стоящей перед ней Виктории.

— А я, вечером скорее всего тебе еще работы подкину. Если две обезьяны после моего воспитания выживут.

— Вот давай только не поздно, а, то я так по Седому соскучилась. Вы ведь больше двух недель по этим вашим кластерам шлялись. Имей совесть.

Был ей ответ.

После обеда, загрузившись в нутро бронемашины, Настя со своими бойцами и двумя арестованными рядовыми, умчалась к ближайшему быстрому кластеру. Усевшийся за руль Чех, постоянно с деловым видом поглаживал бороду, притормаживая перед особо крупными колдобинами и выражал свое восхищение иномирной техникой восторженным-вах шайтан. Илонна, устроившись в кресле стрелка, поворачивая джойстик управления, сосредоточенно осматривала местность во внешние мониторы. А Гала, не спускала своего кровожадного взгляда с арестованных рядовых, которые от ее присмотра были в ужасе. Через два часа монотонной езды с периодичной стрельбой из модульного скорострельного орудия они оказались в указанном генерал мастером районе. По команде покинув бронемашину, женщина со своей группой привычно осмотревшись на местности, подталкивая связанных арестантов в спины, устремилась к окраине кластера за которым располагались бетонные многоэтажки, прилетевшие сюда две недели назад. Не заходя на сам кластер, Настя скомандовала остановку. Снова тщательный осмотр с использованием своего дара сенса на всю катушку. Наконец убедившись в правильности выбора места для приведения своей задумки к исполнению, она скомандовала.

— Обезьянам веревки под мышки и подвешиваем вон на то дерево, так что бы лодыжки на уровень мор бегунов остались.

Илонна, с непониманием посмотрев на своего командира, проговорила выражая удивление.

— Так их же зараженные не смогут съесть полностью. Только ноги.

Настя, потирая ладони в предвкушении, снисходительно посмотрев на внешницу, ответила ей.

— Блин Илоннка, ты из меня зверя то не делай. Я же не она. Ты поняла про кого я?

Капрал утвердительно кивнула головой.

— У меня то, сердце доброе. Эти обезьяны может даже живы останутся, наверное.

А дальше, после подвешивания рядовых на дерево за для них начался персональный ад, помноженный на все известные цифры. Едва их намертво закрепили к толстому стволу дерева, сама генерал мастер, подпрыгнув и оттолкнувшись от ствола ногами в полете выдернула им кляпы из ртов. Задорно подмигнув арестантам, женщина, подняв в верх пистолет, выстрелила в воздух трижды после чего резко развернувшись к висевшим спиной, побежала прочь. Буквально через минуту из застройки на место шума примчались пятеро бегунов, завидев висевший “подарок”, радостно урча и суетливо толкаясь зараженные принялись отрывать куски мяса с ног подвешенных рядовых, оглашающих округу дикими воплями с истошными визгами. Настя, расположившись в сорока метрах от происходящего, буквально впивалась взглядом едва ли не в каждый вырванный кусок мяса зараженными, чувствуя, как в низу живота начинает разгораться пожар. В какой-то особо громкий момент происходящего ее начало буквально скручивать в сладостной истоме. Она на несколько секунд даже потеряла контроль за окружающей обстановкой вокруг, впав в транс своих ощущений, благо Седой без команды расстрелял подбежавшего к висевшим солдатам лотерейщика. Наконец, сведя ноги вместе, Настя не в силах больше сдерживаться, закрыв глаза зарычала, выгибаясь дугой в охватившей ее пульсации оргазма. После она расслабленно перевернулась на живот и осмотрев обстановку вокруг, проговорила едва не мурлыкая.

— Один фиг их к Виктории тащить, а та все одно ворчать будет. Давайте-ка солдатиков еще пониже перевесим. Ну что таращимся на меня как на икону, я что не живая, хочется мне.

По прибытию на базу в вечерних сумерках из бронемашины было вытащено два окровавленных тела в остатках форменного камуфляжа с оголенными костями ног, в которых с трудом угадывались люди. Затащив в мед часть это, их небрежно бросили на кушетки для тяжело раненных. Виктория, вытаращив глаза от возмущения, затараторила.

— Блин, Настя, ну просила же, не да такой степени. Тут нам вместе с Папашей работы на всю ночь с хвостом.

Довольная улыбающаяся Настя, подойдя в плотную к женщине, приобняв ее зашептала ей в ухо.

— Ну, не ругайся, успеется тебе, неделю на базе сидеть будем как минимум.

Виктория, посмотрев на нее наконец сбросила свое негодование прочь и улыбнувшись в ответ, проговорила.

— Хоть что-то из нормального.

Настя, заглянув к себе в жилой блок застала уже спящего Котенка, свернувшего в калачик на ее кровати. Татьяна, разгневанной наседкой приложив палец к губам дала недвусмысленно понять, что за малейший шум она готова растерзать подругу. Помывшись и наскоро поужинав, Настя с уколом ревности теперь уже смотрела на двоих спящих в ее кровати. Вздохнув она отправилась к себе в кабинет, наверняка там на столе отчеты, рапорта, донесения. И ведь тянет хотя бы мельком ознакомиться со всей этой писаниной-извращенка. Удобно расположившись у себя за столом в кабинете, женщина начала просматривать разложенные отдельными стопками документы, на одних ставя подпись на других выписывая замечания для доработки. Отвлек ее от этого занятия влетевший в кабинет без стука Чех. Мужчина с вытаращенными глазами и всклокоченной бородой подскочив к ней затараторил сбиваясь.

— Мама помощь надо, там это, они убьют друг друга. Это, бегом надо.

Выскочив за мужчиной из кабинета, Настя, матеря почем свет разлетающиеся в стороны полы надетого на голое тело розового халата, пробежав пулей по коридору бункера, вбежала в жилое помещение Чеха с Илонной. В зале которого, по полу, рыча и фыркая, разбрасывая отборные маты на двух языках, катались, сцепившись между собой Гала и Илонна. И ведь по всему выходило что квазуха должна уже давно просто задавить своей сто пятидесятикилограммовой тушей внешницу, а глянька, все наоборот. Капрал уже совсем озверев, зубами вцепилась в горло противнице, а пальцами рук старательно тыкала в район глаз. Посмотревшая на происходящее с улыбкой, Настя, вместо того что бы кинуться разнимать женщин громко захлопала в ладоши, аплодируя дерущимся, произнеся.

— Какой счет?

После чего клубок на полу замер и распался. По разные стороны шипя и готовые вновь сцепиться между собой, стояли Гала и внешница, пожирая друг друга горящими гневом глазами. Чех же, благоразумно расположился за спиной Насти, осторожно выглядывая оттуда как из-за укрытия.

— Ну и как это дружеское мероприятие понимать?

Спросила Настя женщин. В ответ ей, срываясь от волнения и негодования, затараторила Илонна.

— Эта уродливая гадина приставала к моему мужу. Я этой бесстыжей мутантке, глаза выдеру. Она навсегда запомнит, что нельзя приставать к моему мужчине. Тебе что на базе мало других особей противоположного пола?

Настя, перевела взгляд на квазуху оправляющую камуфляж после разборок на полу и зажимающую рану на шее. На что та, своим свистящим голосом пояснила.

— Ну захорошело после поездки сегодняшней вот я по старой дружбе и поластилась к Чеху.

Не успела она закончить свое оправдание как внешница, резко подавшись вперед, зашипела яростной кошкой.

— Я догадываюсь что у вас раньше было. Захорошело тебе, так иди к Седому, а к моему мужчине даже не смей подходить иначе я не знаю, что с тобой сделаю.

Настя, словно забыв о стоящих напротив друг друга негодующих женщин повернувшись к Чеху, напустив удивления в голосе спросила.

— А ты, когда женился? Что-то я на свадьбе не гуляла.

Мужчина, вытаращив от такого вопроса глаза только и смог выдавить из себя.

— Так это, я еще не женился пока.

Продолжая улыбаться и показательно ласково смотреть на смущенного мужчину, она проговорила.

— А тогда кого эти дамы делят?

После этого вопроса в комнате воцарилась мертвая тишина. Осознавшие свое положение женщины, смотрели теперь на вновь попытавшегося укрыться за Настей Чеха. А затем раздалось яростное с нолдовским акцентом.

— Это не может обсуждаться. Это мой мужчина. Это он просто не успел организовать свадьбу из-за нашей занятости на службе. Поэтому я в своем праве отстаивать свое. И не допущу никаких половых поползновений со стороны некоторых мутанток.

Настя теперь уже откровенно подхихикивая, спросила.

— Так, а как же имперская свобода определения личности, либеральные взгляды на семью?

Илонна, видя ее шутейное настроение, наоборот еще больше нахохлившись, выпалила в ответ.

— Мы между прочем не в империи, госпожа генерал. А по местным правилам я за своего мужчину любой мутантке и не только, перегрызу горло. Так кажется у вас говорят.

В это время в проеме не закрытого входа показался Седой. Внимательно осмотрев происходящие, он мгновенно сообразил, что случилось, прокомментировав это в слух.

— В натуре, алес гуд капут, мля. Чех, чо бы я так жил, чо бы меня наши бабы делили.

Ситуацию завершила влетевшая следом за Седым запыхавшаяся Виктория. Так же сходу поняв ситуацию она, вцепившись намертво в плечо мужчины и понизив голос, зашипела на него.

— Пошли давай. А то без тебя не разберутся. Разговорился он, я тебе за такие мыслишки вырву все что ниже пояса.

И внезапно повернув резко голову в сторону Галы, женщина, едва не зарычав, обронила.

— Только попробуй сунуться. Отравлю как крысу.

Гала, тяжело вздохнув, отправилась к выходу из помещения, произнеся по пути обиженно.

— Собственницы.

Последней из жилого бока выходила Настя так же услышавшая сказанное строгим голосом внешницы.

— Все, сейчас спать по разным кроватям. Завтра рано вставать, а после обеда нужно сделать свадьба. Ты будешь при всех на мне женится. И да, пока спим думай, что ты мне подаришь на это мероприятие.

Едва Настя дошла до своего кабинета как столкнулась с поджидавшим ее Сухим. Завидев ее, полковник, вытянувшись по стойке смирно произнес.

— Мэм, мне нужно с вами поговорить.

— Нужно, значит поговорим. Заходи. Садись.

Но вопреки ожиданию, мужчина не сел на предложенный стул, а начал расхаживать по кабинету явно очень волнуясь. Не успел он произнести и слова, как после легкого стука в дверь вошел Седой. Показав, что он тих как мышь, мужчина расположился на стуле приготовившись слушать.

— Госпожа генерал, господин Седой, возможно изложенные мной умозаключения вам покажутся абсурдными, но я все равно должен озвучить свои опасения. Дело в том, что после смены руководства корпорации “Грань” на нашу базу началась поэтапная переброска солдат с бессрочным контрактом и дополнительная техника. С целью усилить нашу базу до получения полного контроля над регионом. Звучит хорошо если бы не одно, но. В беседах с прибывшими означилось что это солдаты, предназначенные для других баз в мире 02–52. Второе, это то, что дальнейшие подкрепления, перебрасываемые на нашу базу, будут с других баз империи в этом мире. То есть, там будет сокращена или совсем прекращена добыча биоматериала. А это колоссальные потери прибыли для корпорации. Так же для нас в связи с переброской дополнительного контингента не озвучена повышенная норма добычи биоматериала. И в третьи, только не смейтесь на до мной. У меня просто все свербит внутри от предчувствия чего-то не хорошего направленного на нас.

Сидевший на стуле Седой, произнес негромко для поддержки говорившего полковника.

— Тут в натуре, Сухой, Улей. Так чо чуйка, это не просто так.

Посмотрев на него с благодарностью за поддержку, Сухой продолжил.

— Госпожа генерал я в своих предположениях не стесняясь зашел слишком далеко. Но позвольте я все-таки их озвучу. Считаю, что готовится нападение на нашу базу с целью полного уничтожения. Скрытно от всех это можно осуществить только чужими руками. Предполагаю, что удар будет нанесен сторонним подразделением из другого мира по предварительному сговору с корпорацией “Грань”.

В наступившей тишине все присутствующие переглядывались между собой. Наконец Седой все взвесив, прокомментировал сказанное полковником.

— Слышь Сухой, в натуре, твой базар на звездные войны тянет, мля. Ну всякие там звездолеты, десатики, да фраера, из соседнего барака, который на луне.

Половник задумавшись на сказанным в какой-то момент осознав озвученное мировоззрение, засмеялся.

— Извините госпожа генерал не сдержался. Вы думаете, что перемещение между мирами осуществляется путем космических перелетов. Нет, нет, Седой я не намерен вас оскорбить. Это незнание вполне объяснимо. Все перемещения между известными мирами осуществляются путем создания стационарной портальной арки. Это очень сложное сооружение и очень энерго затратное поэтому арки построено даже не во все известные миры напрямую.

— В натуре, бабла значит эти ваши арки стоят не меряно, а сюда выходит проковыряли дырочку. Мы хоть университетов мля не заканчивали, но дважды два сложить на пальцах могем. Выходит, что ливерок то с Улья, подороже герыча будет там у вас то, барыжится не по-детски.

Сухой ненадолго подзавис переваривая сленговое высказывание Седого, но, когда осознал сказанное он ответил вопросом на вопрос.

— А сколько может стоить тройная жизнь, а если постараться, то и четверная?

— Тогда получается корпорация зарежет курицу несущую золотые яйца. Их те, кто получает с этого прибыль просто на части разорвут, наплевав на вашу толерантность.

Проговорила свое видение ситуации Настя.

— Да госпожа генерал если это осуществить руками империи. А если чужими, да после отрубить эти руки под корень, а самим по окончании операции прибрать принадлежащие противнику сектора мира 02–52 в свое пользование, то все можно наверстать с прибылью. А все мы становимся просто необходимой жертвой на алтаре победы в политической игре. Нет, вы конечно можете, собрав близких вам людей покинуть базу, оставив личный состав на волю проведения…

Сухой хотел сказать что-то еще, но не успел. Настя, наплевав на распахнувшийся халат, сиганула к нему через стол, сметя лежащие на нем бумаги и схватив за горло, придавила мужчину к стене.

— Я может быть и та еще сука, и я не я бывает, но вот своих бросать не намеренна.

После, резко отдернув руку от половника она, засмущавшись, запахнула халат. И посмотрев на Седого, спокойным тоном словно ничего и не произошло секунду назад, проговорила.

— Ну что сидим как не родные. Давай ка Седой чайку организовывай будем думать, как из очередной задницы вылазить.

На следующий день возвращаясь со стрелкового полигона базы, Настя, обратила внимание как Паленый спорит с оператором разведывательных дронов захватившей их группы.

— Да не кипятись ты. Говорю тебе говно ваша хваленая техника. Нет, в смысле она конечно продвинутая и все такое. Но против нашего брата рейдера, все одно говно.

Рядовой возмущенно доказывал свое видение развития техники империи, приводя железные аргументы.

— Если наша техника такая плохая как ты говоришь, то почему вы на кластере не смогли спрятаться? Я легко вас распознал на местности и вывел на вас группу захвата.

На что рейдер возмущенно отвечал.

— Ну так ясен пень, просто мы из Мирного сорвались едва ли не в чем были. Поэтому не готовы оказались к твоей хрени летающей. А то шиш бы ты с маслом нас засек.

— Это может каждый говорить, мол я такой крутой и все могу. А на самом деле ты просто боишься признать нашу технику лучшей чем ваши дары от мира 02–52.

Паленый едва не подпрыгивал уже от злости в этом споре. Седой было двинулся вперед, остановить надвигающийся конфликт, но Настя, едва коснувшись его плеча остановила мужчину. Меж тем рейдер первым не выдержал аргументированного спора и подпрыгнув на месте потребовал от внешника притащить сюда этот хренов дрон через пять минут. После, сорвался с места и бегом умчался к себе в жилой вагончик, выделенный им с Веткой на проживание. Настя, посмотрев с хитрецой на Илонну теперь постоянно держащуюся рядом с Чехом, спросила.

— Ну что, Чуда Заморская, кто кого в споре победит?

Внешница, тяжело вздохнула, полученная не известно за что приставка к ее имени сильно раздражала и похоже генерал мастер это прекрасно осознавала, подшучивая над ней.

— Да не морщись ты как от кислятины, мне Сукой тоже быть не хотелось. У нас не спрашивают, имя забудут, фамилию не вспомнят, а вот прозвище, это навсегда, каленым железом не выжечь. Сегодня после обеда на твоей свадьбе специально тост подниму в честь невесты Илонны Чуды Заморской.

Обиженно что-то шикнув себе под нос, капрал проговорила, выравнивая голос.

— Вы мне госпожа генерал лучше вместо подарка скажите кто меня первым так обозвал. Я после буду очень хотеть иметь с этим человеком продолжительный разговор.

И внешница с силой сжала кулаки.

— А по поводу кто победит в споре я хочу сказать, что рядовой, но судя по вашему хитрому лицу здесь кроется подвох.

Меж тем, оператор принес разведывательный дрон и запустив его в воздух делал круги над поляной показывая свое мастерство в управлении летающей машиной. Вылетевший словно пробка из бутылки шампанского из своего вагончика Паленый, запыхавшийся с вытаращенными глазами, сжимая вместе ладони подбежав к внешнику и выпалил.

— Наводи на меня свою херню летучую.

Едва аппарат снизившись начал приближаться к замершему рейдеру как тот подбросив в верх руки разжал ладони, из которых фейерверком разлетелась нарванная фольга от оберток шоколада. И судя по обескураженному лицу оператора дрона, рейдер выиграл их спор. В тоже мгновение Настя, сорвавшись с их укромно места наблюдения рванула к рядовому нолдовцу который завидев бегущую на него генерал мастера выронив пульт управления на землю с ужасом закрыв глаза, вытянулся по стойке смирно. Но не обращая своего внимания на перепуганного рядового все уставились в монитор зависшего на месте дрона. Там вместо изображения была рябь, постепенно проясняющаяся.

— В натуре мля, это как можно будет шоблу глушануть то.

Прокомментировал увиденное Седой. А Настя, уже позабыв об перепуганном до смерти операторе разведывательного дрона, про ошарашенного Паленого, пулей неслась во внутренний бункер в поисках Сухого. Влетев в кабинет своего военного зама, женщина, отмахнувшись от подскочившего полковника, затараторила.

— Сухой, живем. Отхерачим обезьян не вашенских по самое не хочу. Улей я люблю тебя.

После, бесцеремонно развалившись в кресле мужчины, она объяснила тому свою задумку. Полковник долго переваривал услышанное, но когда осознал полную задумку Насти, то пододвинув к себе стул, плюхнулся на него задницей позабыв про субординацию.

А вечером после окончания тренировочных занятий, состоялась первая официальная свадьба на передовой базе внешнего экспедиционного корпуса. Илонна с нацепленной на нее фатой, сооруженной наскоро Викторией из тюлей, просто сияла с замиранием сердца, смотря на окружающих и до конца, не веря в происходящие. На Чеха не нашлось представительного костюма соответствующему торжественному моменту, поэтому он, переругавшись со всеми, вырядился в спортивный костюм с известной фирменной эмблемой и полосками по бокам от чего считал себя самым элегантным среди собравшихся. По приказу Насти на плацу были накрыты столы все свободные от несения караулов солдаты, муры и прибившиеся к группировке рейдеры приняли участие в этом знаменательном событии. А зазвучавшая из громкоговорителя лезгинка и вовсе привела всех в восторг. Что сказать, любые совместные праздники сближают, не смотря на различие наций, культуры, мировоззрений. Гулял народ от души, шум рассказываемых анекдотов и забавных случаев, тосты за молодых, подарки, танцы во всю ширь подвыпивших душ и в старании угнаться за женихом в двенадцатый раз уже повторяющего зажегшую всех лезгинку. И, как кульминация происходящего празднества, вставшая со своего места Настя, соединившая руки молодых вместе и надевшая на их пальцы кольца, после как служительница прародительнице этого мира, великой Тейе, во всеуслышание объявившая Чеха и Илонну Чуду Заморскую мужем и женой перед богами Улья. Никто из присутствующих и не обратил внимания как после торжественных слов Насти, пробежался меж рядов легкий ветерок словно запечатляя незримой печатью сказанное. Да на отошедшую немного в сторону Галу, смотрящую украдкой на новоиспечённого молодого с грустью. В самый разгар праздника, шатающаяся от выпитого Виктория, буквально силком подтащила к Насти смущающегося Седого.

— Я конечно дико извиняюсь, тут на этом празднике жизни всем сейчас не до нас, но мне бы очень хотелось прояснить. А наша с Седым свадьба, когда будет? А то как жениться так молодежь в первую очередь… а я так, поматросил и бросил. А если завтра еще какая смазливая баба заморская появится, а эта сволочь фиксатая за ней бегать начнет. Нет, патлы вместе с зенками я ей конечно выдеру, но ведь возникнет интересный вопрос, а хто я такая.

Пьяно выдала взволновавшую сверх всякой меры, женскую душу, проблему врач базы, прерванная стесняющимся Седым.

— Лада моя, ну чо ты в натуре наговариваешь на меня. За кем мне бегать то. Ты же у меня самая мазливая.

Смотрящая на это Настя с улыбкой неожиданно для себя выдала.

— А что тянуть то. Права ты, пополнение то скоро прибудет.

И обхватив своими руками кисти Седого с Викторией, сложив их вместе, громогласно объявила новую семейную пару перед богами Улья. А дальше, началось невообразимое, к ней на “венчание” Ветка притащила Паленого, Марта Волка, нашлись и еще пары, пожелавшие во всеуслышание объявить себя связанными между собой узами брака перед богами этого мира служительницей культа этих богов.

Через три дня, Настя в приказном порядке оставив на базе новоиспеченные пары, объявила рейд в соседний регион к мертвым кластерам. Вняв ненавязчивой просьбе Седого.

— В натуре пахан, базара нет, мы на базе пока делами порулим. А ты с собой Галу возьми и Сержанта. А то получается, что бродяга вроде, среди Людей по жизни трется, а ни при делах, авторитет подрывается. А так, в науре, пусть все видят, что он с самим паханом на дело мотается, да еще когда меня с Чехом рядом нет. Ты в натуре, не стесняйся, погоняй его через натур фаршмак на природе, мне думается что-то в нем есть наше. И это, Волка бы еще с собой взяла. Перетопчется его Марта не хрена с ней не будет, руками пельмень помазолит, а браток пусть в Люди растет, ему по любому пора. Тем более толк с него должен быть, характер то лютый, я за базар отвечаю. Да он, в натуре, в последнее время вообще по чудной дорожке почапал. На него в лабиринте ни бегуны ни лотер не кидаются. Не могу вкурить, толи очкуют, толи за своего принимают, сторонятся, мля.

А затем приблизившись к уху женщины он прошептал ей по секрету.

— Дар у него нюхача открылся. Так может с Галой на ту тему на кластерах перетрут на опыт. И это, пахан, есть у меня думка на деликатес Галкин его проверить надо, вот мля, чую, чо с одной тарелки будут жрать на пару и облизываться. Не западло конечно, но нам то, знать это надо полюбасу.

— Ты, смотрю Седой на отдельных людей по-особому смотришь и мир от себя не отталкиваешь прочь. Может в тебе вера просыпается?

Спросила мужчину Настя, внимательно всматриваясь в того.

— Не знаю пахан, пургу гнать не буду, но порой бывает сам себя не могу понять. Надо будет эту тему заглубить конкретно, мля. Если с собой на пробу, народец разбирать возьмешь. Ну а там и просечём, кто я по жизни нашей сделался.

В ответ женщина лишь загадочно улыбнулась.

Помимо означенных лиц Настя с собой взяла в рейд тридцать бойцов. Дело в том, что тащить на себе землю с мертвых или как некоторые говорят нулевых кластеров то еще занятие. Многие просто подойти к таким кластерам не могут, начинает корежить и выворачивать, а здесь придется в рюкзаках и на садовых телегах перемещать груз к отмеченному Сухим на карте месту. Именно так потому как эта абсолютно угольно черная субстанция просто уничтожает любую электронику и технику. По задумке в пробуренные шурфы на возвышенностях недалеко от единственной дороги ведущий в их регион, необходимо сделать закладки этой антрацитной массы. После, во время движения колонны противника по дороге, простыми пороховыми зарядами подорвать заложенные закладки, распылив все это на следующую колонну. По задумке при попадании на высоко технологичную технику, наполненную под завязку электроникой, земля с мертвых кластеров должна привести ее в негодность хотя бы частично. Как то, заставить приборы обнаружения и наведения на цели по биометрическим параметрам сбоить. Так же, сделать невозможным поднятия в воздух дронов которые своим огнем могут просто перемешать подготовленную засаду с черноземом. Поскольку это не техника прошлого века, поставляемая империей нолд в колониальные миры из-за каких-то там постановлений по ограничению применения технологий против туземцев. Одним словом-дайте кроликам шанс на жизнь. Это должна быть самая современная боевая техника, находящаяся на территории мира 02–52 незаконно. Ну а дальше, по плану следует, если удастся реализовать его первую часть, находящиеся в засаде бойцы попробуют инопланетную технику на прочность, расстреляв по ней семь грузовиков, захваченных на найденной военной базе различных гранатометов. После по ситуации, возможно сближение до полной зачистки или маневр всех времен, когда все идет не так как задумывалось, драпать к мертвым кластерам для того что бы оторваться от возможного преследования. А также, после сигнала с края региона через четыре радиоточки, подготовленная эвакуация личного состава базы на нестабильны кластеры с целью уйти от возможного полного уничтожения. Поскольку как объяснил имеющий немалый опыт в таких делах Сухой, воевать против такого противника это добровольный уход из жизни без возможных вариантов.

Пересеча границу региона с минимальной стрельбой к вечеру колонна остановилась на ночевку. Солдаты под руководством Сержанта приступили к организации лагеря и его защитного периметра, выставляя сигнальные, следящие, парализующие устройства на местности. Наблюдая за их слаженными действиями, Настя, обратила внимание что Гала с Волком чуток отдалившись от всех что-то рассматривают на земле, негромко переговариваясь между собой. Подойдя к ним поближе, она услышала.

— Да не, не больше часа назад прошли. Ты смотри на край шлейфа он уже начал потихоньку плотность менять, легкие зубчики появились. А это верный ориентир первого часа. Дальше эти зубчики начнут заостряться как на крупной двуручной пиле, это будет два часа. Ну а еще дальше, сперва край начнет тускнеть…

Заметив ее, Гала прекратила свои объяснения Волку. Немного подумав, квазуха обратилась к наблюдающей за ними Насти.

— Ма, тут такое дело, три гаврика всего час назад прошли. Может мы это, смотаемся до них по-быстрому. Они все одно на ночь остановились. Вот и пусть прибыток будет.

Смотрящая на нее внимательно Настя, улыбнувшись спросила.

— И куда в тебя столько лезет? Вот ведь, сладкоежка на мою голову. Идите. Осторожней там.

Квазуха, счастливо перекосив свою харю в улыбке, просвистела в ответ.

— Ну хоть кто-то еще за меня переживает. Мы осторожно. Пошли Волк, профессию на практике отрабатывать.

Глава 4

Утром за завтраком, Настя, первым делом покосилась на сидящих с сонными рожами Галу и Волка. По тому как они чересчур старательно делали вид что едят, вяло ковыряясь в разогретом сублимированном армейском пайке и двоим приведенным вместо троих рейдеров, озвученное подозрение Седого о возможном проснувшимся пристрастии внешника к людоедству подтверждалось на все возможные проценты. Хмыкнув про себя, женщина поразилась проницательности мужчины, просчитавшего возможную ситуацию наперед. Подсев вплотную к квазухе, Настя, приобняв ее неслышно для остальных спросила.

— Вижу, что нажралась от пуза, оставь паек не мучь себя, а то лопнешь. Но это ладно, лучше скажи мне, как напарник в этом деле?

Гала, осторожно покосившись по сторонам и убедившись в отсутствии не нужных слушателей, состроив недовольную рожу, просвистела в ответ.

— Да как сказать то Ма, белая кость, голубая кровь, жрет только что повкуснее, печень да нутро ну и маленько с лица откусил. Не, в начале как предложила жрачку у него глаза по полтиннику были, а потом словно переключателем щелкнули, раз и совсем другой человек, нормальный, а не воротящий нос несмышленыш. Мы с ним чуть не разругались на дележке. А в остальном наш выкормышь, толковый бродяга растет, опыта только добавить ну это дело наживное. Что по дару, так чую, нормально раскармливать будет так и меня быстро обойдет. Одним словом, Волчара будущий.

С легкими нотками зависти охарактеризовала внешника квазуха.

К виднеющимся вдалеке мертвым кластерам, подъехали после обеда. Оставив технику на очень приличном расстоянии, группа из тридцати рейдеров отправилась к рассыпанной черной массе, ослепительно блестящей в лучах солнца мира Улья. И вот тут начались первые сложности. Треть из бойцов едва приблизившись к мертвому кластеру, буквально впала в прострацию изображая этаких безмозглых андроидов, действующих строго по одному приказу алгоритму. Пока нагружали экранированные фольгой рюкзаки, Настя сама не раз останавливала себя от желания все бросить и отбежать подальше от той сухой, безжизненной черной смеси неизвестно чего. Но наконец загрузка закончилась и она, наблюдая насколько всем хреново рядом с этим кластером, отдала команду на отход. Назад двигались пешком под прикрытием движущейся на расстоянии впереди и сзади техники, зачищающей путь для группы. Ношей постоянно менялись меж собой потому как даже небольшое присутствие рядом земли с мертвого кластера давило на самочувствие до нельзя. На очередном привале, вернувшаяся из кустиков Гала, подойдя к Насте, доложила.

— Ма, я пока траву поливала, след увидела, четверо идут, а два следа сильно знакомые, Выстрел это и главный мусорок из Мирного. Ну помнишь его, Скрепкой кличут, он еще с Машкой голубоглазой путался. В Танькином баре на ихних посиделках все для нее музыку заказывал, баба красивая вот только хитрожопая на все что блестит бросается, не жалея передка на износ. По шепоткам бабьим даже разговор слышала, что ей за жемчужину мелкую кто-то из жулья местного попользовался в втихушку от мусорка ейного. Но насколько это правда не знаю, так, случайно на ухо попало. И это, следок то, совсем свежий, часа полтора назад прошли.

Передавшая свой рюкзак бойцу, Настя, распорядилась.

— Гала, Сержант, Волк со мной, остальным следовать дальше по маршруту к точке закладки. Гала, прихвати-ка с собой двоих обезьян что вы с Волком приволокли, есть у меня мыслишка.

Скрепка, отслужив три года в Мирном, начальником СКМ сейчас вынужден просто как дворовая собачонка все бросив и поджав хвост к телу между ног, убегать из стаба на жительство в другой регион. Он всю эту уголовную мразь что трется по темным углам любого поселения, годами давил к ногтю как вшей, заставляя соблюдать установленный закон. Нет, конечно в условиях Улья искоренить людскую подлость, жадность, желание нажиться за счет другого, доминировать над слабым, невозможно. Но видит Улей, он старался хотя бы хоть как-то придержать эту грязь внутри людей, выискивая всю эту мерзость в стабе и на прилегающей территории. Мария, какая женщина была и ведь он искренне верил, что между ними большое чувство. Настоящие, глубокие на всю оставшуюся жизнь. Голубые глаза бывшей подруги вновь всплыли в памяти, заставив душу сжаться от боли, смежив накрепко веки. Вот вам и чувство на век, едва власть в стабе сменилась и его пнули под зад с должности она сразу охладела к нему, образовав между ними непреодолимую, ледяную пропасть. А потом и того хуже, после того как муры с внешниками Лиса с народом раскатали, бандюги к власти пришли в стабе. Мария его совсем растоптала, вываляв в грязи, став любовницей одного из главарей по имени Рельса. Здоровенный бугай с глазами матерого убийцы вечно замешанный в местном криминале. Но самолично никогда не подставляющийся иначе эта тварь у него не дожила бы до сего момента.

Открывший глаза Скрепка едва не подпрыгнул на месте от увиденного. На против него, всего в двух метрах, сидела Настя Сука и внимательно рассматривала мужчину своими змеиными глазами. Нет, он за свою службу насмотрелся многого, но вот этот взгляд заставил его съежиться и откровенно напугаться. Скосив глаза на остальных рейдеров, так же ошарашенных от внезапного появления рядом с ними того, кого следует пристрелить еще до рождения, мужчина замер, совсем не понимая ситуации. Женщина среди них была одна и ее оружие висело за спиной. Наконец она, недовольно наморщив носик, разрядила ситуацию, заговорив с ними.

— Ну раз у вас обезьян переростков ума хватило не стрелять с ходу может тогда хватит и на то что бы говорить. Здрасте дяденьки. Куда путь дороженьку держим, родимые? Заблудились поди в местах невашенских.

Легкий, едва уловимый шелест сзади Скрепки, подсказал тому что они живы пока сидят смирно. Вот ведь паскуда, сидит, рисуется зная, что они и пошевелиться не могут. Сколько же эта мерзкая баба в стабе ему нервов попортила, сколько на нее заявлений и жалоб к нему поступало если бы не постоянное заступничество Комиссара в итоге перешедшее в прямой приказ, то сегодня не было никаких вот таких неожиданных встреч. Жаль, но прошлого не вернуть.

— Здравствуйте Настя. Не скажу, что рад видеть вас, но коли уж свиделись.

Проговорил осторожно Скрепка, понимая, как по-клоунски все сказанное им звучит. Да нет, себя то как раз не жалко, попался и попался, видно судьба такая у него, а вот остальные то, за что наказаны этой встречей.

— Ну ты еще заплачь мне в лифчик. Дай угадаю Скрепка твою судьбину не легкую. Власть в стабе поменялась, и ты неугоден стал, сбежать успел, молодец шустрый дяденька, вот только что-то я не вижу среди вас одной такой голубоглазой дамы по имени Мария. Видать не по душе ей скитания по кластерам с тобой, не для нее сказано, что с милым рай и в шалаше, девочке больше другие мужички нравятся, при деньгах и власти. А может они ее чем другим по длиннее и по толще привлекают?

Поняв, как на показ перед всеми эта тварь издевается над ним, растаптывая его душу, Скрепка, наплевав на все ринулся на нее с одной мыслью-убью сука. Ни ударить, ни захватить эту тварь ему не удалось он просто провалился в пустоту растаявшего перед ним образа сидевшей на корточках женщины. А со стороны раздалось ехидное.

— Все вы обезьяны блохастые только и норовите беззащитную женщину обидеть. Ты, здоровый мужик, кинулся на слабенькую девочку, не стыдно, бабуин недоношенный.

Внезапно к нему откуда-то с боку подскочила Настя, захватив стальной хваткой обездвижила и наклонившись к уху зашептала.

— Что, душонка то болит, чуешь что пока ты неудел по кластерам бегаешь в твою щелку кто-то спускает и хихикает, тебя вспоминая. Голубые глазки, стрижка челочка, сосочки, чулочки…

Скрепка, одурев и совсем потеря над собой контроль, рыча и извиваясь, безуспешно пытался вырваться из захвата Насти, выкрикивая.

— Убью сука, тварь, подстилка муровская. Пусти падла все одно достану мразь продажная.

Но мужчине никак не удавалось вырваться, Настя же, явно наслаждаясь беспомощностью зажатого ей человека, мерзко лыбясь она принялась его душить. Сидевший замерши Выстрел попытался податься вперед на помощь Скрепке, но едва он шевельнулся ему на плечи легли крепкие ручищи и прозвучало с ненавистным всем бродягам в мире Улья акцентом.

— Не двигаться.

Замерев, мужчина скосил глаза на стоявшего за спиной внешника. Высоченный с внимательным, пронизывающим взглядом он ему напомнил матерого викинга из виденных в стабе фильмов.

— Она же его задушит. Он же уже хрипит. Еще чуть и все.

Проговорил Выстрел сам не зная на что рассчитывать. Придерживающий его внешник, лишь криво усмехнулся, не ослабляя своего хвата.

— Как здесь поступать, это не тебе солдат решать.

Снова с мерзким, нолдовским акцентом раздалось от гиганта. Меж тем, Скрепка отключился в захвате Насти, задохнувшись и обмякнув беспомощной куклой. Сама же женщина, оставив лежать придушенного рейдера неуловимо переместилась к Выстрелу, уставившись в его глаза. Мужчина попытался удержать взгляд, но увы, проклиная себя за слабость он отвел его прочь от этих глаз ядовитой змеи, смотрящих на него не мигая.

— Вижу живой остался после нашей последней встречи. Молодец. Даже смотрю румянец появился на лице, значится с бухлом завязал.

— Да я, ну это, повезло в общем то. Как с поста сменился сразу всех послал подальше. Долг отдал и умотал прочь. Вот, хотел с мужиками значится за бугром устроиться на жительство. Осмотреться что да как и своих искать потом.

Рассказал в вкратце свою историю Выстрел. В это время очнулся Скрепка, кашляя и сипя он продышавшись сел на пятую точку и зло уставился на лыбящуюся Настю. Наконец, женщина прекратив улыбаться, спросила серьезным тоном.

— Ко мне пойдешь служить? А взамен, я тебе бабу твою приволоку к нам на базу ну или в скором будущем сами к ней приволокнёмся. Есть у меня и такой жизненный вариант.

Мужчина, неожиданно для товарищей серьезно задумался над предложением. Помолчав, он спросил.

— А если откажемся, то на ферму под вырезку ливера отправишь?

Настя, абсолютно спокойно не паясничая ответила.

— Если не согласишься, то вольному воля. Ступай куда шел. Я силой к себе никого не тяну. Ну а если согласишься, то насчет Машки, как сам решишь, можешь к себе в кровать снова пустить ну а не по душе будет на чужое ложиться, коли сам не сможешь так попросишь, на запчасти разберем у меня таких кудесников хватает. Хоть сразу, хоть как ипотеку на пятнадцать лет растянут. Ты не дичись у меня сердечко то бабье, насколько больно от одной мысли что там кто-то на ней и в смех пускается тебя вспоминая я отчетливо вижу. Решай.

Выдохнув, приняв бесповоротное решение, мужчина неожиданно для товарищей проговорил.

— Согласен. Только людей на фермы добывать не буду. А остальное как прикажешь.

— Вот вы мужики, дети великовозрастные, мните себя незаменимыми. Кто же тебе доверит отлов биоматериала то. Ну а коли согласен, то договорчик перед Ульем подпишем и айда до нового дому.

И по команде Насти, Гала, вытолкнула двоих связанных рейдеров захваченных ранее. Тяжело глянув на Скрепку, женщина проговорила.

— Одного, ножом, при всех.

Связанный рейдер, осознавая свои перспективы заголосил.

— Да ты что, Скрепка, ты же за главного мента в Мирном был. Это же твари, муры, ты что. Это же Настя Сука ты что не видишь. За нее же награда обещана.

В следующие мгновение, нож бывшего начальника СКМ пробил сердце голосившего на всю округу рейдера.

— Вот вам и роспись под договорчиком.

Негромко проговорил Скрепка, вытирая о одежду убитого им рейдера свой нож. Настя, в это время повернувшись к Выстрелу, потребовала от того.

— Теперь ты.

— Так, а я вроде под такое свое согласие не давал.

Проговорил мужчина, опуская взгляд в землю. Подошедшая к нему без опаски вплотную женщина, по-дружески положив свою руку на плечо, проговорила.

— Так у тебя и выбора то всего ничего, чудо ты великовозрастное. Либо ко мне и жить да воевать как мужчина, либо прочь до бутылки с зеленым змием и слезы от воспоминаний каким ты был воином лить по пьяни. Я же тебя на сквозь вижу, обезьянин.

Немного постояв медля, Выстрел посмотрев на ссутулившегося оставшегося в живых рейдера, резко подскочив к нему всадил бедолаге нож. Убитый упав на землю засучил ногами в предсмертных судорогах перед тем как затихнуть обмочил штаны. Двое оставшихся мужчин, боязливо отводя взгляды от Насти, высказались о своей, отдельной дороге в этом мире. На что женщина мило улыбнувшись сказала.

— Вольному воля.

Через час движения группы, Настя, скомандовав остановку, произнесла.

— Старшим Сержант. Догоняете основную группу. А у меня недалеко здесь заначка есть. Я ее заберу и догоню вас.

После чего поправив лохматую накидку “лешего”, женщина тенью растворилась на кластере. В продолжившей движение группе, держащиеся рядом Выстрел со Скрепкой едва слышно обменялись фразами.

— Похоже, что не отпустила Настя мужиков. Пусть земля им будет пухом.

Проговорил Выстрел. Скрепка с удивлением посмотрев на него как на наивного мальчишку, ответил.

— Вот ты точно дите великовозрастное, кто же их отпустит живыми после того как она мне про Мирный сказала.

Настя, двигаясь одна по кластеру испытывала чувство эйфории, заставляющие ее ощущать за спиной крылья. Все-таки как прекрасен мир Улья с его порой непостижимыми вывертами. Вон, виднеется граница кластера, два поля раскинутых по разные стороны, одно с колосящейся пшеницей, а другое просто луг, поросший высокой травой. Запустив свой дар сенса, женщина убедилась, рядом на триста метров никого, значит продолжаем движение. Ох обезьянки, просто руки чешутся в предвкушении вашей смерти, ладно чего греха таить не руки, но все одно аж свербит от ожидания охоты на себе подобных. Двоих спешно удаляющихся рейдеров, Настя засекла только еще через кластер, спешат макаки, жить хотят. Внимательно наблюдая за перемещениями теперь уже просто дичи, Настя, обойдя их по дуге устроила засаду, на предполагаемом пути рейдеров. Ее расчет оказался верен, ничего не подозревающие мужчины влетели в ее засидку как кур в ощип. Первого, того что по моложе, Настя, срубила ударом ребра ладони в горло, явственно ощутив хрустнувшие хрящи кадыка. Мужчина еще падал, а его напарник уже вскидывая оружие поймал в прицел мерзко щерящуюся тварь по имени Настя Сука. Раздавшаяся короткая очередь, прошила лыбящуюся бабищу, которая в следующий миг растаяла, растворяясь туманной дымкой, а в следующие мгновение, мужчина оказался в стальном захвате напавшей на него сзади женщины, появившейся у него за спиной из неоткуда. Отчаянно брыкаясь и силясь вывернуться он на грани затухающего сознания почувствовал невообразимое, от чего его сознание завыло от ужаса.

Настя, намертво удерживая пойманного рейдера с удовольствием его душила, стараясь сразу не свернуть ему шею. Тогда она останется не удел и у нее будет всего одно расслабление сейчас валяющиеся и хрипящее на земле после ее удара. А дальше у нее в сознании словно щелкнул тумблер обнаруживая новый дар Улья, и она ощутила, как непросто душит брыкающуюся обезьяну, всеми силами цепляющуюся за совою никчемную жизнь, она почувствовала перетекающую в нее жизненную энергию от полуживого рейдера. Вот это чувство, это-это, она даже едва обратила внимание на пробежавшую по телу сладостную судорогу оргазма на фоне бушующего пламени нового неведомого ранее ощущения. Едва тело безвольно обмякло, Настя сразу отбросила убитого прочь, ощутив хлынувшую в нее холодную энергетическую мерзость не жизни. Сев на задницу возле мертвого тела, женщина, счастливо улыбаясь, уставилась черными, бездонными глазами на продолжающего хрипеть молодого мужчину, который несмотря на перебитое горло не просто пытался оклематься, а уже вынимал из кобуры на ноге пистолет.

— Вот тварь, даже и помлеть расслабившись не даст.

Проговорила женщина, следом рывком подскакивая к мужчине при этом зажимая ему руку с пистолетом и блокируя любое движение. Дальше снова новый дар на всю катушку и безумной волной накрывшие ощущения, заставившие в какой-то момент потеряв над собой контроль стонать и визжать во весь голос, оглашая кластер своими неприличными воплями. А после, она лежала на земле возле убитого ей мужчины, оперев свою голову на мертвое тело и безумно улыбалась, безмятежно смотря в голубое небо Улья.

Группу с землей из мертвых кластеров она догнала уже на точке где делались закладки зарядов. Сержант при ее появлении сразу отрапортовал.

— Госпожа генерал мастер во время вашего отсутствия происшествий не случилось. Сейчас производится загрузка доставленного материала в подготовленные шурфы в отмеченной на карте точке. Старший группы Сержант.

Находящийся не вдалеке Скрепка, отчетливо услышал первую фразу, сказанную Сержантом на языке нолд- Дженерал Мэйсмер. Осознав ее значение, он едва не подавился, невольно выдав в слух.

— Вот вам и девочка на побегушках у муров.

Услышавшая его Настя, заулыбавшись ответила.

— Ну а ты думал кто руководит всем этим обезьянником. Ты кстати откуда имперский знаешь?

Улыбнувшийся в ответ мужчина, проговорил довольным тоном.

— Ну не то что бы знаю, но изъясняться могу. Было у нас двое пленных в Мирном. Вот и приобщался потихоньку. Даже не верится, что пригодилось.

Затем, оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что, если не орать их не услышат он, набравшись смелости спросил.

— Настя, а правду говорят, что ты из детей Улья?

Лицо женщины наполнилось грустью и она, присев возле любопытствующего рейдера, ответила.

— Правда Скрепка, вот только самое паскудное что все наоборот. Это не я их них, а они из меня.

Мужчина непонимающе уставился на грустную Настю.

— Не забивай голову оно небе точно не надо.

Прибывшую на базу группу встречал Сухой. Доложив по всей форме о происходящих событиях и проводимых работах на базе и вне, он с любопытством посмотрел на новеньких. Уловив его вопросительный взгляд, Настя распорядилась за одно представляя прибывших.

— Это Скрепка. Будет моим замом по соблюдению криминальной законности на наших территориях. Подберет пару человек в помощники и вперед. Не мне его учить что и как делается.

Затем уже добавила для Скрепки.

— Да, с Седым состыкуйся, думаю найдете общий язык.

Снова повернувшись к Сухому, она продолжила.

— А это Выстрел. Войдет в норму получит в командование взвод разведки. Как-то так. Сбор через час у меня в кабинете.

Войдя к себе в жилой блок с бьющимся от волнения сердечком, женщина, сгорая от счастья, бережно поймала сиганувшего к ней из-за стола Котенка, кричащего во все горло всего одно слово.

— Мама.

Прижав к груди мальчонку, она почувствовала, как из глаз непроизвольно хлынули слезы, а в ногах появилась такая непривычная для нее слабость что она едва на них устояла, не плюхнувшись задницей на пол. Стоящая у стола с разложенными на нем учебниками Татьяна, с грустью улыбнувшись, проговорила едва слышно.

— Сколько волчонка не корми он все одно в лес смотрит.

И уже следом добавила во весь голос.

— Хорош обниматься в душ давай пока не потравила нас, вонючка, а я пока на стол накрою.

На совещании в кабинете начальника передовой базы внешнего экспедиционного корпуса наконец то было озвучено Сухим.

— По моему приказу за территорией базы развернуты четыре мобильные радиостанции с прикрытием для связи с нашей базой. Они оповестят подразделение в случае провала нашей задумки по организованной засаде на предполагаемого противника. К месту подготовленной встречи противника уже выдвинулась дежурная группа из пятидесяти солдат доставляющая с собой как было условлено, машины с гранатометами.

Развернув карту, полковник указал отмеченные красным точки.

— Вот госпожа генерал, точки сбора в случае экстренной эвакуации. И последнее в расположение базы во время вашего отсутствия прибыло еще три отряда, для усиления нашей группировки. По моим расчетам остается последние подразделение и за этим должна последовать атака на нашу базу с целью ее уничтожения.

Настя незаметно для всех облегченно вздохнула-наконец то хоть какая-то ясность со всеми этими войнами, будь они неладны.

После совещания, женщина, придя в свой жилой блок застала спящего ребенка и сидящую возле него Татьяну. Которая с нежностью поглаживала мальчонку по голове. Глянув на подругу с явной ревность, Настя, присев бесшумно рядом принялась так же поглаживать спящего Котенка по голове. Тот словно почувствовав во сне присутствие рядом Насти, заулыбался от чего сердечко женщины готово было просто выпрыгнуть прочь из груди. Все-таки если отбросить блестящуюмишуру жизни для счастья ей нужно совсем немного. Идиллию тишины нарушил шепот Татьяны.

— Меня замуж зовут.

Настя молча скосила на нее вопросительный взгляд. Татьяна, усмехнувшись про себя от того что подобное общение не вызывает в ней отторжения ответила на немой вопрос.

— Сухой.

Чуть помолчав, Настя так же шепотом заговорила.

— Вариант хороший. Но ты пока не спеши с согласием. У нас пока война не закончена как Улей судьбу нашу повернет я пока не знаю.

Татьяна тяжело вздохнув ответила.

— Да когда же ты кобыла полосатая угомонишься то. У тебя не жизнь, а бесконечная война. Самой то мира не хочется?

Настя, прекратив гладить по голове спящего мальчонку, уставилась на подругу.

— Мира говоришь. Да где здесь мир то, так, иллюзия одна. Либо ты, либо тебя, выбора то и нет.

А после притянув к себе Татьяну, она, обжигая своим горячим дыханием прошептала ей в ухо.

— Пошли мириться, пока не замужем.

Татьяна, положив свою руку на плечо подруги и теребя ее пальчиком за мочку уха, ответила ей с ехидством.

— Сука ты и есть сука. Только не ори словно тебя режут, а то сынишку разбудишь.

Полковник Крайчек откинувшись на кресле в штабной машине, поправив гермошлем штурмового броне костюма замкнутого цикла, снова сверил в командирском планшете разведданные полученные с двигающихся впереди его моторизованной бригады беспилотников с полученными древними бумажными пояснениями. Все совпадало с предоставленными ему данными от руководства корпорации “Грань”. План по уничтожению указанной базы с живой силой в приблизительном количестве около 700–900 военнослужащих империи нолд со списанной из прошлого века техникой и местных туземцев, подходил к завершающей фазе. По его мнению, самым сложным в этой операции было, перебросив нужное количество техники избежать ненужных вопросов от меж коалиционной комиссии сующей свой длинный нос везде где только можно, а остальное это уже просто привычные военные будни. У него за плечами уже числятся шесть уничтоженных баз туземцев в этом мире называемые местными стаб и каждый раз две одинаковые сложности, это бюрократические препоны в родном мире и вторая неприятность это, нахождение в костюме замкнутого цикла несколько суток подряд вот и все возникающие неурядицы на этом поприще. Здесь же, в мире на задворках развитой цивилизации все просто, нужно скрытно выдвинуться к объекту по пути уничтожив дурную агрессивную живность что бывает кидается на колонну техники. Далее, подняв в воздух не выше двух сот метров ударные беспилотники уничтожить возможные огневые точки противника. От всплывшего в уме слова противник, Крайчек улыбнулся. Как можно этих недоразвитых туземцев приравнивать к противнику способному хоть как-то ответить на свое уничтожение. Отдав приказ продолжения движения, полковник прильнул к командирскому монитору, вглядываясь в окружающие частенько безумные пейзажи. А чем прикажите себя еще занять, сегодня еще предстоит ночевка после пересечения границы региона, а после двигаясь строго по разработанному маршруту они подойдут к объекту ровно в 5 утра. Мужчина снова улыбнулся, вспомнив все проведенные им операции в этом мире подведя итог единым словом-глупые туземцы.

Внезапно вдоль колонны с обочин бахнули маломощные взрывы ничем не помешавшие движению колонны кроме поднятой почти сплошным облаком черной пыли. Вот ведь дикари и есть дикари по-другому никак не охарактеризовать местное население периодически пытающиеся своим беззубым ртом их укусить. Теперь попрятавшись по своим норам как крысы, будут хвастаться друг перед другом как они бесстрашно атаковали колонну внешников. Повернув сервоприводом наружную камеру наблюдения, Крайчек хотел получше рассмотреть обстановку вокруг, но по непонятным причинам его монитор сперва зарябив в крупную полоску, погас. Что за- подумалось полковнику и он, нажав кнопку внутренней связи проговорил.

— Говорит полковник Крайчек, имею неисправность внешнего монитора наблюдения всем проверить исправность при…

А дальше в его голос превратился в бульканье. Ничего не понимая он хотел еще раз повторить общий запрос по колонне, но связь не включалась. Решив переключиться на внутреннюю связь по транспорту, он обнаружил что и здесь связь отсутствует, а вслед за этим квантовый двигатель бронемашины, прерывисто закашлявшись резко заглох. И вместе с этим в сознание полковника ворвался страх. Знаками показав находящимся в десантном отсеке бойцам выдвигаться наружу, Крайчек последовал за ними, растерянно глядя на броне дверь отсека открывшуюся всего наполовину. Выбравшись наружу сквозь еще не осевшую черную пыль, он увидел страшную сюрреалистическую картину. Вся колонна замерла, защитные поля привычно отсвечивавшие по бортам техники голубым свечением, отсутствовали. Из заглохших без причины бронемашин начали раздаваться панические стуки солдат, не имеющих возможность покинуть их отсеки и оказавшихся просто замурованными внутри техники. Услышав легкий предупреждающий писк он с испугом глянув на свою индикационную таблицу ресурса броне костюма. Она мигала в аварийном режиме. Что за- снова пронеслось в голове полковника. Но его дальнейшие мысли прервал первый упавший на землю солдат, который явно задыхался и оттого бился в конвульсиях удушья. За ним следом упал следующий боец, извиваясь и пытаясь отсоединить гермошлем от основы броне костюма. С ужасом поняв происходящие, полковник, завыв по животному набрал экстренный код на своем броне костюме для его снятия. Будь проклят этот мир — подумалось ему перед тем как сдернуть шлем с головы.

Настя внимательно наблюдала за колонной внешников в бинокль. Все пошло немного не по плану и теперь Сухой урывками поглядывал на нее ожидая команды на возможное выдвижение солдат для нанесения обстрела замершей техники из привезенных ими гранатометов. Стоящий рядом Седой в тишине прокомментировал происходящие.

— В натуре мля, хана котенку срать не будет. Точно пробазарил Паленый, говно ваша еликтроника. Дохнут фраерки как тараканы у них походу в энтих костюмах тоже ваша еликтроника стоит. Вот и чудненько, посидим ладком чайку с паханом бахним как нормальные Люди, а потом пойдем жмуров шманать на хабарчик ценный.

Настя, наконец оторвав от лица бинокль и глянув на Седого проговорила.

— Похоже, что прав ты Седой на все сто. Они даже застрелиться не могут, чудо оружие не работает. Давай и правда чайку организовывай, а потом, минут через двадцать, пыль до конца осядет и пойдем познакомимся с новыми обезьянками. Что-то в моем сердце девичьем говорит, что есть шанс на иммунного среди них.

Прочесывая замершую намертво колонну, засыпанную ровным налетом черной пыли, солдаты подбирали сообразивших скинуть с себя броне шлемы карателей. Теперь лежащих беспомощными куклами в отказавших броне костюмах и взирающие на тех, кого они ехали уничтожать. Сухой быстро вычленил из остатков выживших, командира подразделения. Указав на его Насте, он, представившись, спросил на языке империи.

— Должность, фамилия, задача подразделения?

На что лежащий на земле мужчина с лицом хищной птицы только скривился в призрении. В это время из отсека командирской бронемашины вылез Седой, держа в руках судя по всему запасные карты и пояснения к ним в бумажном варианте.

— Не, пахан в натуре эти суки как по бульвару к нам шли. Тут даже и читать то ничего не нужно. Все в картинках цветных забацанно как для дебилов, мля.

А после, мужчина ошарашил Настю заговорив с лежащим на земле на языке нолд.

— Вы напрасно строите такое лицо. У нас не действуют ни какие ограничения по правам человека поэтому вы немедленно будите подвергнуты пыткам. Пока есть несколько минут советую осознать сказанное мной.

А дальше уже для Насти, Седой пояснил.

— В натуре пахан я ему тему нарисовал что времени мало вдруг он скоро заурчит. В общем сейчас его надо потрошить на тему кто нам такого западла желает и с этого кино писать, чтобы было что предъявлять. Вот только я этого красавца немного в сторону оттащу, а то, мля, своя камера крякнет от черноты.

Настя кивнула в ответ, давая свое согласие на экспресс допрос пленного. Седой подозвав Галу с Чехом и Илонной указал им на лежащего Крайчека, пояснив.

— Базар до фраера есть.

Ловко разоблачив неработающий броне костюм, мужчину извлекли из его лона. Полковник едва освободился попытался броситься драться на своих пленилелей. Что вызвало среди них едва ли не детский восторг. Чех с Илонной принялись пинать Крайчека, стараясь перебрасывать его между собой словно мячик при этом весело хохоча и счастливо скалясь во все тридцать два белоснежных зуба. Полковник несмотря на всю свою многолетнюю подготовку оказался для местных туземцев просто игрушкой. А вот дальше для мужчины и вовсе начался ад по сравнению, с которым обидные пинки это ничего не значащие событие. Тварь, отдаленно напоминающая собой человека, принялась своими зубищами вырывать из его бедер куски мышц и смакуя, капая слюной поедать их. Нет, конечно Крайчек попытался вырваться от этих безумных дикарей, но они, смеясь и переговаривая между собой навалившись на него с легкостью удерживали его тело неподвижно. А затем тварь без поводка, покосившись на держащих его туземцев явно вопреки их приказу резко сиганув к его лицу, вырвала ему щеку.

— Галка сучара, ты мля чо в натуре бесприделишь. Он же потом базарит не сможет.

На что жующая его лицо тварь только обиженно что-то заговорила, явно оправдываясь перед своими соплеменниками. А следом внутри полковника что-то сломалось пришло осознание, своей полной беспомощности при которой как не пытайся быть достойным все одно не получится. Просто эти туземцы не знают, что это такое, все одно что метать бисер перед свиньями. Неожиданно даже для самого себя Крайчек заплакав и принялся говорить.

— Я полковник Крайчек. По приказу вашего руководства осуществлял операцию по уничтожению передовой базы внешнего экспедиционного корпуса. Заказ на это мероприятие получен мной через мое правительство от руководителя корпорации “Грань” господина Голенберга, лично. Он желает прекратить введенную прошлым руководством практику бессрочных контрактов в виду начавшей проникать в империю моральной заразы, перенимаемой от местных туземцев.

Седой тем временем устроившись напротив говорившего без умолку полковника, направив на его камеру вел видеозапись фиксируя все сказанное тем. В это время к ним подошла Настя с мерзкой улыбочкой разглядывая обкусанного Галой пленного.

— В натуре пахан, фраерок вкурил свои перспективы теперь поет чо и не заткнуть, мля.

Отвлек их подошедший следом Сухой с озадаченным лицом.

— Госпожа генерал мы осмотрели состояние техники. Просто ужас какой-то вся электроника вышла безвозвратно из строя. Как мне доложили ничего восстановлению не подлежит так что относительно трофеев мы в минусе.

Настя, переключив свое внимание на Сухого, продолжая лыбиться, ответила на стенания своего военного зама.

— Тебе наших жизней мало?

Глава 5

Гном в какой-то момент осмелившись сесть на стул хранителя храма слюбопытством разглядывал механизм на огромной каменной стене, напротив него. Шестеренки различных форм и размеров с неподдающимися логическому подсчету и отслеживанию, совершали свое безостановочное движение, приводя своим ходом в действие неведомые силы этого дивного мира. Тяжело вздохнув, бородатый мужчина осторожно встал со стула и старательно словно за ним кто-то наблюдает, отряхнул его за собой. Нет, не его это место, вот возле, это да. Он всегда служил хранителям храма-дай Великая Тейя памяти сколько на его веку их было, кажется пять. Это сколько же он лет в этом мире, впрочем, сейчас важно не это. По приказу Пророка он с братьями убил Академика, но какой ценой это сталось. Из полутора десятков отобранных им воинов храма остался в живых только он. Силен оказался брат отступник ни ожидал такого никто, все больше тварей егошних опасались, но там как раз прошло все почти гладко. Вынырнули из его дара невидимости и с гранатометов расстреляли что покрупнее в стае было ну а мелочь ни для него, ни для братьев не помеха. Но дальше все пошло плачевно, Академик взревев начал вытворять такое, чистый зверь лютый с которым нет сладу. Еле-еле одолели. Гном почесал затылок-как ему теперь то быть. У него от прошлого хранителя есть задание убить их сестру Настю, но самого хранителя нет в живых, его эта же сестра и упокоила со всеми оставшимися братьями. А поскольку из оставшихся двоих служителей храма прародительницы всего сущего, он не чувствует в себе возможности занять пост хранителя, по всему выходит, что новый хранитель теперь сестра Настя. И он ее наивернейший слуга с заданием от прошлого хранителя, убить ее. Но ведь он не может поднять руку на хранителя которому теперь по неволи служит. Снова почесав затылок, мужчина едва не взвыл от навалившейся на него дилеммы. Ну вот зачем мне это великая мать-держась за голову бормотал Гном. Как же раньше все было хорошо и понятно, а теперь неведомо как правильно быть. От этих поганых размышлений как теперь жить, мужчина едва не завыл в голос и держась за голову отправился к себе в келью, не зная теперь кого обвинять в своем несчастье. Поскольку ни убитого Пророка, ни нового хранителя Настю ему ругать не полагалось как верному слуге аке пес при них.

Настя, взяв в свою ладонь маленькую ручонку Котенка с несвойственным ей терпением, показывала мальчику на манекене как правильно перерезается горло у сбитого с ног противника. У ребенка это действие совсем не получалось, но он, грозно насупливаясь, отчаянно старался, ему очень не хотелось расстраивать свою маму. Видя его старания, женщина довольно улыбалась, гладила одобряюще по голове и повторно показывала движение ребенку поясняя в который раз нюансы разреза.

— В натуре пахан, я секу за тему тут проблема в рукояти. Она для Котенка сильно здорова. У меня доча тоже в начале косячила, все не могла нормально кисть к уху довернуть. А потом я ей перо по маленькой ручонке подогнал и пошла тема как по писанному. Пикасиха, нарисует краше некуда, в натуре за базар.

Высказал свое видение ситуации, подошедший к ним Седой. Глянув на мужчину с хитрецой, Настя спросила.

— А что Виктория по поводу ваших занятий говорит?

Мужчина поняв куда клонит Настя в ответ заулыбался, сверкнув фиксами желтого металла.

— Так тут все как при нормальном шухере. Главное не попадаться, а то потом разборок не избежать сразу предъява на предъяве. Не сечет, лада моя жизнь нашу волчью до темы крайней. Добрая она у меня.

Женщина, прижав с нежностью к себе ребенка продолжая улыбаться, проговорила.

— Выходит не я одна по родине скучаю. Мне Татьяна за эти занятия весь мозг выносит. По неволе начинаю вас мужиков, попавших под такую раздачу понимать.

Котенок, прижимаясь в ответ к Насте, состроив самое серьезное лицо, выдал негромко.

— Мама ты не бойся, я маме Тане ничего не скажу. Она не узнает и не будет на тебя ругаться.

Продолжая обнимать мальчика, Настя с нежностью и непередаваемой материнской гордостью, произнесла.

— Защитник ты мой. Пошли, обедать пора.

Вечером после всех дневных тренировок, Настя, расположившись у себя в кабинете занималась бумагами. Вот ведь гадство, бегаешь загнанной собакой по кластерам, воюешь, не жалея собственной жизни с тварями, попадаешь в переплеты, а чувства собственной важности нет. Но едва ты, расположившись в собственном кабинете в кожаном кресле берешь в руки приготовленные специально для тебя отчеты, рапорта, донесения в душу устремляется ощущение что весь мир вертится только вокруг тебя. Улыбнувшись своим мыслям, женщина, поставив локти на столешницу взяла очередной рапорт от службы снабжения. От прочтения ее отвлек стук в дверь кабинета. Не применяя дар сенса, просто на слух, Сухой, отметила для себя Настя, громко произнеся.

— Входи.

Вошедший мужчина, цепко окинув перебираемые Настей бумаги, произнес с неистребимым имперским акцентом.

— Госпожа генерал я к вам по личному вопросу. Вы позволите?

Грустно улыбнувшись в душе, женщина кивком головы указала на стул рядом со своим столом. Севшей на него мужчина явно волновался и оттого медлил с разговором. Тяни не тяни, а все одно придется на эту тему говорит поэтому женщина начала разговор, первой.

— Я полагаю ты ко мне пришел Татьяниной руки просить.

— Да, так у вас говорят. Я хочу создать семью с вашей подругой. Мне она очень сильно нравится и даже больше чем просто нравится. Но ни для кого не секрет на базе что вы с мадам Татьяной близки. Поэтому без вашего согласия я не могу этого сделать. Это будет неправильно по имперским юридическим нормам семейного права, а так же, по нашим местным правилам жизни.

Глянув беззлобно на сидевшего напротив нее Сухого, она спросила.

— А Татьяна что говорит?

— Госпожа Татьяна на распутье в этом вопросе плюс ко всему она боится, что вы меня просто можете убить из-за желания жениться на ней.

Ответил ей полковник, вспотевший до нельзя, выпрямив спину и явно опасаясь сидевшей в розовом халате за столом женщины.

— Вот блин, обидно, что вы из меня все какую-то маньячку с уехавшей кукушкой делаете. Ну бывает, вспылю иногда, так это же не повод меня зверем воспринимать. Если Татьяна не против, то совет вам да любовь препятствовать не стану.

Вставший со стула мужчина облегченно выдохнул, поблагодарив.

— Спасибо вам госпожа генерал. Еще одна просьба не могли бы вы как служитель местного культа нас с Татьяной соединить узами брака перед местными богами.

Продолжая давить в душе бушующий пожар, Настя, мило улыбнувшись, ответила.

— Как надумаете, сообщите, организуем свадьбу как полагается, и я вас обвенчаю. Иди уже, герой любовник у меня дел с бумагами полно, управиться да спать.

Едва за мужчиной закрылась входная дверь, Настя, осторожно сдвинув в сторону бумаги, беззвучно заплакала, придерживая свои текущие ручьем слезы ладонями что бы они не накапали на столешницу. Теперь ее сердечко привязано только к Котенку, глупо конечно, но потаенная надежда на Танькин отказ Сухому была. Дура, набитая дура-повторяла как заведенная про себя Настя, чувствуя разрывающую по живому боль в сердце.

Вышедшего из кабинета командира передовой базы внешнего экспедиционного корпуса Сухого, встречала целая делегация притаившихся в коридоре людей. Первой, вопросительно кивнула в его сторону Илонна. Ничего не говоря, Сухой, достав из кармана кителя носовой платок, вытер бегущий по вискам пот. И только после этого так же молча он утвердительно кивнул в ответ. Стоящие чуть с боку Седой с Чехом, облегченно выдохнули, хорошо что обошлось и не придется бежать спасать влюбленного мужчину. Хотя, зная бешенный норов своего командира каждый из них понимал-могли и не успеть.

Находившаяся в своем медицинском кабинете Виктория, наконец получив звонок на коммутатор всего из одной фразы-отбой. С сожаление выдохнув, принялась складывать обратно, приготовленные ей медицинские инструменты и салфетки, последним убрав в холодильник двухлитровую бутылку живчика, специально приготовленную для восстановления своих сил. Вот и славно хотя и жаль, сейчас к себе и оседлать Седого. Нечего отлынивать пусть стресс снимает.

Оператор поста наблюдения, рядовой Сейсли, автоматически повернул голову на сработавшую картинку в секторе “лабиринта смерти”. К зараженным в соединенным между собой клетках из сваренной толстенной арматуры, шла госпожа генерал мастер одетая не по форме. Немного не доходя до входа, женщина, остановившись замерла, а зараженные сперва радостно заурчали, видя возможную еду, но разглядев пожаловавшую гостью быстро замолчали, забившись по дальним углам. В следующий миг, Настя, разувшись и сбросив с себя свой розовый, махровый халат, устремилась в клетку с самым опасным зараженным, лотерейщиком. Заскочив к нему, женщина, безумно щерясь принялась забивать тварь. Которая в начале отчаянно сражалась за свою жизнь, стараясь вцепиться в голую женщину. Но несмотря на разницы в габаритах с самого начала схватки рядовому Сейсли было понятно, что у твари нет и малого шанса на спасение она обречена. Генерал мастер, смотря безумным взглядом на лотерейщика, неспешно с отчетливо прослеживаемым садизмом, убивала того нанося чудовищные по силе удары руками и ногами. В последний момент, Настя, решив закончить с зараженным, поднырнув тому за спину захватила тварь за шею и уперев истошно урчавшего бедолагу в прутья клетки, принялась ломать ему позвонки. Но в этот момент, безумные, наполненные прожигающей чернотой глаза женщины, уставились на камеру, направленную как раз на нее с едва трепыхающимся в ее захвате лотерейщиком. У Сейсли едва все не оборвалось внутри от этого взгляда. Он хотел выключить камеру, но было поздно. Непонятно и не объяснимо как, но генерал мастер явно видела его ошарашенный взгляд. Презрительно выпустив из захвата лотерейщика, Настя все так же поглядывая на камеру наблюдения выбралась из клетки и накинув на голое тело свой халат, отправилась на сам пост видео наблюдения базы. Рядовой Сейсли закрыл от ужаса глаза, ясно как божий день что это порождение мира Улья сейчас зайдет на пост. Едва скрипнувшая входная дверь сказала все за себя, а раздавшийся звонкий голос второго оператора Билтона.

— Встать! Смирно! Госпожа генерал мастер разрешите доложить…

Но он был остановлен взмахом руки женщины. Она безошибочно смотрела на него, зная, что это он стал свидетелем ее голой расправы над лотерейщиком. Подойдя к нему стоящему по струнке и старающемуся удержать свое сердце в груди, женщина, пристально посмотрев в глаза, спросила.

— Смотрел?

Преодолевая себя, Сейсли не в силах выговорить только кивнул головой в знак согласия.

— Сотри.

Снова пристально глядя на него проговорила негромко женщина. Вот только это негромкое слово, едва не заставило сердце рядового оператора остановиться, не выдержав набранного бешенного ритма ударов. Ничего не отвечая и тем самым грубейше нарушая воинскую субординацию он сам не осознавая набрал код доступа к файлам и нажав на кнопку удалил всю дневную информации с этого сектора наблюдения. После, услышал от стоящей к нему вплотную Насти все такое же негромкое.

— Готово?

Он только и смог утвердительно кивнуть головой. Затем, госпожа генерал, захватив его за шею с невероятной легкостью притянула к себе и прошептала в ухо.

— Запомни, не было ничего. Уяснил?

Сейсли, снова закивал головой, боясь даже дышать. После, женщина молча развернулась и ушла, а он, все также продолжал стоять, замерев неподвижным манекеном, понимая, что только что он стоял на краю своей жизни. Наконец его взгляд опустился на мокрое пятно на его форменных брюках-а ведь даже и не заметил когда. Пронеслось у него в голове. Смотрящий на него напарник Билтон, даже не улыбался на такой конфуз по его лицу было видно, что он безумно рад что не оказался на месте своего напарника. Даже что тот увидел в камеру наблюдения не станет спрашивать, жизнь она всяко дороже любопытства. А в это время в клетке из сваренной арматуры, жалобно урча и подвывая в угол полз везучий лотерейщик.

Свадьба Татьяны состоялась через два дня после того как Сухой испросил ее руки у Насти. Наряженная в белоснежное свадебное платье с замысловатой уложенной прической в туфлях на высоком каблуке шпильке, женщина выглядела умопомрачительно. О чем постоянно свидетельствовали завистливые взгляды мужчин со всех сторон. А некто со сверкающими фиксами, от главврача базы Виктории, получил уже третий не сулящий ничего хорошего толчок в бок. Вот только за всем этим великолепием невесты явно прослеживалась многодневная подготовка что вновь больно резануло душу улыбающейся во все тридцать два зуба Насти-все ты знала наперед звездень, вон какие заказы себе сделала. Сложив руки новобрачных вместе, она накрыла их своими ладонями и спросив согласие на вступление в семейный союз, объявила их мужем и женой перед великой прародительницей всего сущего, Тейей. После, под восторженные поздравления понеслась привычная гулянка, тосты, шутки, воспоминания, а дальше зазвучал принесенный кем-то из бойцов Кабана баян, наполнив гуляние той общей непередаваемый словами душевностью, когда на праздник собирается вместе вся большущая деревня. Под утро, Настя, войдя в свой жилой блок остановилась на пороге всматриваясь в опустевшие шкафы и слушая звенящую тишину. Разувшись в прихожей, женщина, повертев в руках обувь, аккуратно сложив ту вместе, поставила ее на пустую полку. После, она крадучись с глупой надеждой обошла комнаты шаря взглядом в поисках хоть чего-то за что можно зацепиться. Но увы, еще одна часть души потеряна безвозвратно, Татьяна даже Котенка перевезла к Сухому. Нет, это конечно правильно с ней мальчонка не вырастит нормально, но сука почему же так больно то. Она долго стояла под душем меняя воду с холодной на горячую, а после как есть нагишом не вытираясь, вышла к большому зеркалу в зале. Стоя напротив него, Настя разглядывала себя. Здоровая, накачанная бабища, едва не дотягивающая до квазухи. Так сказать мордой не вышла, людская пока. Горько улыбнувшись, женщина прикоснулась двумя руками к зеркалу, горестно произнеся.

— Здравствуй я и здравствуй я не я.

Ее глаза мгновенно изменились, став глазами безумного зверя, наполненными злобой, а мир вокруг потерял краски, став черно белым.

Через три дня, вечером на совещании чаепитии у себя в кабинете, Настя, уперев локти в столешницу, внезапно объявила среди своих.

— Хорош сидеть на базе, прохлаждаться. Чувствую себя домохозяйкой только слезных сериалов не хватает. Вот вам госпожа генерал отчет, вот вам мэм рапорт, будьте добры завизируйте, уточните пожалуйста график. Я вот что думаю, нужно Мирный навестить с теми кто остался поговорить на будущую перспективу. А то возьмем стаб полный революционеров и будем до бесконечности с ними воевать. С собой Скрепку возьмем я ему его бабу назад обещала.

Седой, сразу сделал серьезное лицо просчитывая в уме варианты визита. После отхлебнув крепкого чая из граненого стакана в серебряном подстаканнике, выдал.

— Ну так в натуре, думается мне чо не все до ветра разбежались. Некоторым то податься некуда хоть и воля вольная вокруг а без каравана за бугор не рванешь, лыжи не поедут. Дело пахан базаришь, нужно просекать местную братву на базар.

Ева Седой закончил говорить, Илонна вскочила со своего места едва не опрокинув стакан с горячим чаем и отчеканила.

— Госпожа генерал, разрешите мне участвовать в рейде.

Настя с теплотой посмотрела на внешницу, хотя теперь какая она внешница, такая же рейдерша как и все вокруг.

— Чуда, тебя же с твоим акцентом сразу выловят.

Илонна скрыла недовольство от этого обращения, Чуда. Так ее называли только в ближнем кругу госпожи генерала, да муж. Остальным за такую фамильярность грозила как минимум зуботычина. Ну а если не хватит собственных сил, то тогда с этой проблемой справится муж.

— Я могу остаться в прикрытии.

Нашлась что ответить капрал.

— Ох и любопытная ты ворона. Интересно тебе как местные туземцы в стабах живут. Да ладно не отвечай у тебя все на лбу написано большими буквами.

Вот вроде взрослая женщина, повидавшая уже жизнь, а все одно, выслушав такое сместилась к небольшому зеркальцу в углу кабинета, осторожно заглядывая в него и убеждаясь, что сие высказывание всего лишь метафора. В следующее мгновение Илонна увидела, как все присутствующие с улыбками пялятся на нее осторожно заглядывающую в зеркальце. Яростно запыхтев она демонстративно поправила челку и победоносно посмотрела на присутствующих, мол, а вы что подумали.

— Ладно, уговорила, тоже пойдешь в рейд.

Проговорила Настя, наблюдая гордое выпячивание вперед груди Илонной перед квазухой. Вот ведь дети и есть дети, остается только подождать, когда она ей язык покажет.

Рейд предполагал глубокую разведку с проникновением на вражескую территорию, поэтому выдвинулись на пятерке бронемашин с приготовленными тремя боевыми дронами. Путь до точки эвакуации проделали буквально за пять дней. Как сказал после выгрузки Седой.

— Техника, мля.

Мирный находился в двух днях пешего пути. Группа, состоящая из Седого, Чеха, Галы, Илонны и Скрепки возглавляемая Настей поправив на себе лохматые костюмы “лешего” двинулась по пересеченке в сторону стаба. Настя наконец то дышала полной грудью, наслаждаясь окружающей свободой, отсутствием давящих стен базы. Периодически запуская свой дар сенса на полную дальность. Вон в двухстах мерах движется не большая стайка зараженных, ничего особенного с десяток бегунов и пара лотерейщиков, часа через три попалась группа рейдеров, трое мужчин что-то тащащих тяжелое и оттого постоянно меняющихся между собой. А под вечер она и вовсе удивилась, уловив в движущихся по дороге двух женщинах и мужчине, свежаков. Нет дело не в особом даре, просто так шуметь и бестолково двигаться кроме как недавно попавших сюда никто не мог. Дав команду на остановку, женщина внимательно разглядывала в миниатюрный бинокль бредущих по дороге людей. Расположившийся с боку от нее Седой, не удержавшись прокомментировал.

— В натуре мля, как по бульвару чешут. Как их никто еще не схарчил?

В следующие мгновение даже не запуская дар сенса, Настя увидела вдалеке бегущих к свежакам зараженных, возглавляемых молодым рубером. Недовольно наморщив носик, Настя, едва не матерясь как последний сапожник, скомандовала.

— Вожак на мне, Гала, Чех, Чуда на вас мелочь, Седой, Скрепка на вас контроль и свежаки. Начинаем по моему выстрелу.

Подаренная Седым винтовка уже выставленная на сошки смотрела своим стволом на счастливо урчащего рубера, видящего перед собой только аппетитную еду. Свежаки наконец то заметили надвигающуюся на них жуткую смерь. Женщины подняв руки к головам, завизжав, бросились прочь по дороге отчего у всех рейдеров непроизвольно возникла на лицах улыбка. Мужчина, неожиданно наоборот, оказался не робкого десятка, развернувшись к несущимся на него тварям он покрепче перехватил в руках увесистый топор, прихваченный им с какого-то пожарного щита и приготовился к последней схватке. Выстрел Настеной винтовки, разворотив колено твари, объемным звуком растекся по округе, а рубер, завалился на дорогу с недоумением крутя головой. Следом заработал пулемет Галы с ювелирной точностью отсекая набегавших бегунов и четверку лотерейщиков. Снова раскатившись по местности бухнула винтовка Насти, пробивая шею пытающегося встать на лапу вожака стаи. Чех с Илонной тем временем двигаясь вне сектора огня, держа свое оружие на изготовку быстро приближались к урчащим недобиткам. Наконец стрельба прекратилась, мужчина и женщина, держа друг друга постоянно на виду, забросив оружие за спины принялись пробивать головы лежащим на дороге зараженным клевцами. Меж тем Седой со Скрепкой волокли связанных свежаков. Еще три минуты на сбор трофеев и группа рейдеров волоча силой с собой спасенных, растворяется среди кластера.

Расположившись в укромном овражке подальше от уничтоженной стаи зараженных все замерев внимательно наблюдали за местностью. Неугомонным свежакам пришлось даже позатыкать рты, поскольку сыпавшиеся от них вопросы отвлекали и раздражали. Но наконец все убедились, что ушли удачно и никого на хвост себе не захватили.

Седой, заварив в своей привычной белой эмалированной кружке чифирь, накрыв ее сверху, повернулся к ошарашенным свежакам. Уловив от Насти незримый кивок, мужчина вытащил кляп у связанного с уже фиолетовым бланшем спасенного, привычно услышав от того.

— Вы спасатели?

Скривившись в недовольной усмешке, мужчина загнал кляп назад. Посмотрев на беззвучно смеющуюся Настю, он зло просипел.

— В натуре мля, пахан вот чо за херня. Все время одно и тоже. Мы чо мля на МЧС похожи. Не, ну я вижу чо ты мне эту тему вкуривать перед этими фраерами спихнула. Не, может косяк какой за мной, а я не в теме? Может Скрепка с ними побазарит, все же глав мент у тебя.

Настя, продолжая довольно хихикать, отрицательно покачала головой. Седой, видя ее непреклонность тяжело вздохнув начал лекцию для вновь прибывших в этот дивный мир Улья.

— Короче, попали вы мля, по самые гланды насквозь через очко. В туза, до самой глубины упора.

Глянув на вытаращившуюся на него с особым ужасом женщину, он продолжил.

— Да не таращись ты лярва на меня все одно не загорюсь.

Когда он закончил свой обстоятельный рассказ о их перспективах в новом мире, свежаки только выпучив глаза смотрели на него явно не веря ничему из сказанного. Ну не бывает так, что раз, и ты в другом мире, чушь да и только. Бандиты захватившие их просто глумятся прикрывая свои действия небылицей. Отвлекла их внезапно встрепенувшаяся Настя, отдавшая приказ.

— Не стрелять, Кеша объявился.

Чех, словно невзначай переместился поближе к Скрепке, непонимающе крутящего головой по сторонам. А в следующий миг в овражек вбежал бегун. Остановившись перед Настей, он сперва радостно заурчал, а после, замерев на несколько секунд зараженный принялся урчать на разные лады явно жалуясь и делясь увиденным. После своего монолога, тварь восторженно уставилась на лежащих связанными свежаков пустив изо рта тягучую слюну. Чем привела в дикий ужас беспомощных людей.

— Далеко?

Спросила у бегуна Настя. И тот в ответ снова заурчал на разные лады, эмоционально жестикулируя синюшными руками с жилистой мускулатурой на них. Бегло пробежав взглядом по присутствующим, женщина, посмотрев на начавшее сереть небо, распорядилась.

— Скрепка ты со свежаками посиди. Остальные за мной, посмотрим, что там за разборки творятся.

Не задавая вопросов, бойцы, ловко поправив снаряжение двинулись вслед за Настей. Отойдя метров на пятьдесят от стоянки, женщина, замедлив шаг, проговорила.

— Гала, девочка моя, пригляди за стоянкой если что не так пойдет, вали его.

Квазуха криво ухмыльнувшись, проговорила вопросительно.

— Не доверяешь ему, Ма?

Настя, полностью остановившись, серьезно посмотрела на Галу после проговорила.

— Я тебе доверяю.

Гала сама не ожидая от себя, смотря с высоты своего роста на Настю, поклонилась ей и развернувшись назад к стоянке, бесшумно двинулась наблюдать за оставленным со свежаками Скрепкой.

Бежать пришлось минут сорок что по меркам Улья весьма прилично. Наконец, Настя подала знак что видит даром цель их марш броска. В небольшой рощице у двух пикапов с крупнокалиберными пулеметами в кузовах, расположились пятеро рейдеров. А перед ними на коленях стояли две женщины и мужчина.

— Ну чо, твари, было вам Рельсой говорено платить вовремя. Чо, решили в героев поиграть так это мы с нашим удовольствием. Вот в натуре Мешок, с тобой бараном то все ясно. Был дебилом им и зажмуришься. Ну ты то, Ленка, хозяйка борделя и выеживаешься. Ты же вроде должна быть умной бабой. Ну заходят нормальные бродяги к тебе в блядю…к, чо, убыток чоли большой от этого. Со своих лярвам своим безмозглым могла заплатить. Повезло тебе пахан тебя и твою замиху Нинку нам на отыгрышь отдал. Так чо если будите стараться, чо бы значит у нас душа ликовала а хер под утро не стоял, умрете как ляльки. Ну а нет, так это в натуре еще лучше. Ну чо зыркаете, станок то ждет, ночь длинная торопиться то некуда. Вот ведь в натуре повезло как Человеку а не фраеру дырявому. Две бабы и в станок. Чо суки, нашоркаемся не по-детски.

Пока мужчина говорил, явно рисуясь как перед пленными, так и перед напарниками с довольными рожами, смотрящими на происходящие, Настя отдала команду на выдвижение вплотную для захвата рейдеров не видя сложностей в этом деле. О их опыте говорило даже то, что они не соизволили выставить часового, обезьян Улей не щадит. Все прошло молниеносно, никто ничего не успел сделать. Держа в стальном захвате говорившего, она довольно окидывала взглядом полянку. Заматерели ее детки как там Чех говорит-волки.

Повернув к себе лицом связанного в привычную “ласточку” говорившего перед вывезенными из Мирного, женщинами и мужчиной, Настя довольно расплылась в улыбке.

— Привет Румяный. Вижу твой счастливый взгляд, значит узнал тетеньку Настю.

Унизительно похлопав того по щеке, женщина посмотрела на все так же связанных женщин и мужчину смотрящих на нее с непередаваемым ужасом. Они тоже узнали ее. Тут с боку объявился Седой, присев рядом с ней на корточки, мужчина отчитался.

— В натуре пахан не богато у них. Одни спораны, лохи на побегушках у Рельсы. Я это, их Илоннке на хранение отдал.

Затем глянув на связанного рейдера, мужчина, сверкнув фиксами выдал.

— Ну вот и свиделись Румяный. Улей то в натуре, имеет форму чемодана с крышечкой.

Настя в это время принялась в сгущающихся семериках расчищать место под ритуал. В поведении женщины сразу проступили разительные отличия. Ее движения стали дерганными, рваными иногда полностью не логичными. Затем в какой-то момент неподвижно замерев она повернулась к Седому, глянув на того звериными, злобными глазами и произнеся рычащим голосом.

— Ты пробовать собирался.

После не дожидаясь ответа от мужчины, Настя, дорисовав ножом вокруг пентаграммы замысловатые завитки, принялась раздеваться до нага, аккуратно складывая свои вещи в стопочку на расстоянии от намеченного места жертвоприношения. Чех с Илонной, напряженно оглядываясь, утащив связанных освобожденных пленных подальше за машины и тем самым лишив их возможности видеть затеянное действо, сместились по сторонам, оглядывая со своих мест темно серую пелену опускавшейся ночи.

Седой неуверенно по переминавшись с ноги на ногу, посмотрев на голую, усевшуюся в изголовье пентаграммы Настю, отринув сомнения принялся трясущимися руками стаскивать с себя камуфляж, бросая его рядом с одеждой женщины, оставшись в трусах и росписи синих, уродливых наколок. После, неосознанно встав напротив женщины, он поклонился ей в пояс и отправился за первой жертвой. Выдернув изо рта у связанного рейдера кляп, мужчина подспудно ожидал услышать крик, проклятия, мольбу, но вместо этого услышал только сдавленное сипение. Работая ножом как виртуоз, Седой ловко срезал с того одежду и оставшегося голым мужчину, аккуратно уложил в пентаграмму, головой к Насте. А после началось то, чего он даже боялся вообразить в своей фантазии. Ровный разрез живота, рывком рук с треском раздвинутые в сторону ребра, норовившие постоянно вернуться в прежние положение. Горячие, обжигающие своей сутью естества нутро вскрытого, скользкие легкие со стекающими по ним кровавыми нитками ручейками крови. Глазные яблоки, оказавшиеся неожиданно довольно плотными и не растекающимися как желе. Вонючие до рвотных позывов кишки, неестественной, длинной веревкой выложенные возле вспоротого нутра. И под занавес, горячие, бьющиеся на ладони, живое сердце, смятое им до боли сжатой в кулак кистью. А после, взгляд в глаза, сидевшей замершей статуей Насти. На него смотрело что-то дикое, страшное, голодное и свирепое, но не враждебное. Почувствовав себя причастным к самому запретному в этом дивном мире, Седой неожиданно улыбнулся и ощутив бешенный прилив сил распиравших его тело первобытной мощью, отправился за следующей жертвой.

Когда все закончилось, Седой, сполоснувшись у небольшого ручейка, протекающего не вдалеке, присел в темноте возле Насти, подпиравшей спиной колесо пикапа и заговорил.

— В натуре пахан.

После осекшись, мужчина спросил.

— Пахан?

— Я это, я. Эта, которая не я, нажралась, напилась, спит довольная, посапывает.

Ответила устало ему женщина.

— Ну так в натуре, я за чо базар завел. Никаких сокровенных знаний в чердаке у меня не появилось и силы да умений новых не добавилось. А вот чувство чо за какую-то грань шагнул не отпускает. И это, ты только не ржи надо мной я под конец труханул в труселя.

Настя, закинув руку по товарищески на плечо мужчине, хихикая, высказалась.

— Вот теперь будешь знать каково это. А то, ржете надо мной втихушку.

Тут из темноты нарисовался бегун Кеша, вставший напротив сидевших возле колеса. Он нетерпеливо по подпрыгивав на месте, заурчал, меняя интонацию. Седой, разглядывая тварь неожиданно отчетливо понял, о чем тот урчит. Нет это не слова на другом языке, это яркие, наполненные эмоциями объемные понятия, выплескиваемые бегуном на сидевших людей. Устало улыбнувшись он проговорил, обращаясь к Насте.

— В натуре пахан, пусть подъедает деликатес пока Галы нету. Его же от нетерпежки колбасит. Вот мля, нарик же натуральный.

А из темноты раздался невеселый голос Насти.

— Ну вот, а говорил не ничего усвоенного. Теперь ты знаешь, что они не тупые. Просто жрать хотят больше чем жить.

Скрепка смотрел на отчаянно ворочавшегося связанного свежака. Тот упорно извиваясь все таки умудрился выплюнуть кляп. Посмотрев на рейдера тот жалобно попросил.

— Слушай мужик ссать охота сил нет. Своди бога ради по нужде. Не в штаны же гадить. Ты же вроде среди этих нормальный. Ты как вообще к этим бандюгам попал в компанию? Может сложилось все криво по жизни так это не беда. Есть у меня связи кое какие среди конторы, выберемся из этой переделки я тебе помогу. Что молчишь, ты не держи в себе если наболело, выговорись оно и легче на душе станет. Уж поверь я столько на своем веку повидал.

Скрепка улыбнулся про себя, его обрабатывает свежак его же методами убеждения. Сочувствие, участие в сложной жизненной ситуации и твой оппонент после душещипательной беседы практически тебе закадычный друг. Прислушавшись к себе, мужчина попытался уловить душевный настрой на игру с говорившим. Но увы, ничего такого не было. Да и что-то ушедшая группа задерживается. И пусть выстрелов он не слышал все одно, тревожно, это же Улей. Поэтому он резко оборвал говоруна.

— Ссы в штаны не стесняйся. У нас пленных не развязывают до особого распоряжения. Тем более твои подружки уже оправились под себя, мочой несет на всю стоянку. А насчет к бандитам угодил, так тут ты совсем не прав, это не бандиты, это местная власть. Ну а то что не люба так ты еще безвластия не видел. Тут у нас как получилось, была власть, но многим не нравилось. Думалось им что ущемляют их, не дают свободы, движения вперед. А как рухнуло все, так свободы стало по самое горло и выше. Плыви наслаждайся да только все тонуть сразу в этой свободе стали. Ну а что ты хочешь человече, свобода. Вот по той свободе твоих подружек уже должны были драть во все щели и уж поверь моему опыту если бы кому тоне хватило в ней дырки то ее просто проделали бы ножом и со всем прилежанием туда бы присовывали. Вижу приуныл, но зря, есть любители и с черного хода зайти так что тебя бы тоже не обделили. Ну что ты на меня волком то смотришь, свежак? Это тебе суровая правда местной жизни. Поэтому что ты не говори мне, а я за власть горой. За любую пусть и такую кровавую, но власть.

После, Скрепка поднялся со своего места и внимательно оглядев темную округу, подошел к связанному мужчине. Молча подобрав кляп, он накрепко загнал его обратно.

Глава 6

Настя в начавшихся легких сумерках под легкое дуновение ветерка с вечерней прохладой, внимательно всматривалась в окружающую обстановку. Ей было необычно ощущать полное запустение прилегающей местности к стабу. Ни тебе патрулей, ни секретов, ни работающих видео камер на подходе к стене, ничего, что было раньше на страже местного городка. Можно абсолютно не скрываясь в полный рост приблизиться к поселению и при наличии за собой силы, вломиться во внутрь со своими целями. Нет, она не собирается переть напролом, секретный подземный ход свободен и дает скрытый доступ в Мирный. Осмотрев в бинокль пустые стены, она невольно съежилась, испытывая чувство сожаления, ну да, говорили ей что все плохо, но не до такой же степени. С боку, раздалось приглушенное, хриплое высказывание.

— В натуре пахан, полный форшмак. У нас на базе за такое бы за яйца повесили перед все братвой для наглядности картины, мля. Ни одного вертухая палево секущего не вижу.

Настя, наконец убрав бинокль, внимательно осмотрела своих бойцов. После, улыбнувшись проговорила, подмигивая Илонне.

— Ну что Чуда, пошли смотреть жилища диких туземцев, прячущихся по пещерам.

Внешница в этот раз ничуть не рассердившись на Настю, ответила.

— Очень хорошие укрепления если к ним добавить технику и солдат. И я так понимаю мне можно присматривать нам с мужем дом в этом поселении.

Затем, женщина резко скосилась на в миг недовольно насупившегося Чеха и добавила, выделяя громкостью свою добавку к сказанному ранее.

— Я выберу тот который одобрит муж.

Лицо бородатого мужчины сразу потеряло свою суровость. А Настя, отметила про себя-что не говори, а женщины во всех мирах сильны своей слабостью и покорностью.

В стаб проникли через подземный ход, который так и остался никем не обнаруженным. Едва выбрались наружу как осмотревшись по сторонам, Настя, презрительно наморщила носик. Не так много времени прошло, как у руля поселения пригрелись банды, а фонари на улице не горят, валяется неубранный мусор, перекатываемый стелящимся по низу ветерком и окна домов, смотрят наружу темными глазницами. Нет привычной вечерней суеты, слоняющихся по стабу людей, сбросивших со своих плеч дневные заботы и теперь на законных основаниях, желающих расслабиться. Только вдалеке слышатся пьяные вопли из бара, принадлежащего ранее Татьяне. Повернувшись к Скрепке, женщина проговорила негромко.

— Начнем с Гангрены. Он ближе всех к нам.

Пройдя по аллее и свернув в небольшой переулок, группа оказалась у здоровенного ангара с торца которого располагалось двухэтажное здание. Идя ко входу в которое, Седой внимательно осмотрел пустую курилку с полной через край мусорницей в окружении сплошного пятна окурков, скатившихся с нее. Гала, по незримому приказу Насти, осталась снаружи в прикрытии, сделав несколько шагов в тень от курилки.

— Поздорову Гангрена.

Проговорил Седой, бесшумно со всеми войдя в помещение столовой. Возившийся за разделочным столом гарилообразный здоровяк, демонстративно медленно повернулся к поздоровавшемуся мужчине. Окинув оценивающим взглядом расположившихся за обеденным столом людей, он пробасил.

— И вам поздорову. Какими судьбами к нам в хату?

— Ну так базар конкретный у моего пахана к тебе имеется.

Продолжил Седой. Меж тем, Гангрена, вытерев ручищи полотенцем подошел к располагающимся за столом рейдерам и захватив стул от соседнего, присел напротив них разглядывая Настю.

— Ну так с Людьми можно и побазарить коли есть какая тема не решенная.

Седой хотел что-то вставить в разговор, но осекся на полу слове скосившись на Настю.

— Вижу печалька полная у вас тут. Прошлась по стабу, осмотрелась и едва не заплакала за сердечко хватаясь. Грязно, темно, обезьяны пьяные орут глотки надрывают, бардак. Вот и подумалось мне, а не встать ли самой у руля местного, порядок навести, чистоту. Что скажешь Гангрена?

Мужчина поскреб ручищей в районе волосатой груди явно старательно обдумывая услышанное. После затянувшейся паузы, неожиданно спросил.

— Голодные небось?

Настя в ответ кивнула утвердительно головой. После чего Гангрена встал с жалобно скрипнувшего стула, освободившегося от неподъемной тяжести седока и принялся накрывать на стол под конец поставив посередине литровую бутылку водки. Но, после осмотрев присутствующих с высоты своего роста, пояснил.

— Это для порядка.

Пока неспешно кушали он, уловив момент задал вопрос.

— Взять то Мирный под свое крыло нынче не проблема. В натуре, тут другое рисуется. Нужно что бы Люди местные, кто остался в стабе тебя поддержали. А у них значится должен быть свой интерес. Да еще наипервейший вопрос про фермы ваши встанет. Тебе же внешнее начальство все одно оброк положит.

После, опрокинув в себя стакан водки мужчина, занюхав черным хлебом заинтересованно уставился на Илонну, смотревшую на это действие Гангрены как ребенок на фокусника.

— Во как, в натуре, а девка то явно ненашенская. Неужто с этих.

Указал он головой на потолок. А Настя, кивнула головой Илонне, разрешая высказаться. Женщина, встав из-за стола гневно уставившись на Гангрену, заговорила со своим акцентом.

— Я тебе не девка и не с этих. Я гражданин империи Нолд, а ты, просто грязный вонючий туземец. Ясно тебе?

Неожиданно для всех, Гангрена, стушевавшись от гневной тирады внешницы, принялся принюхиваться к себе. После чего пробасил.

— Ну не такой уж и вонючий. Вчера мылся. Сама то, тоже не цветочками в натуре смердишь. Все одно баба хоть и ненашенская. Разоралась как в суп плюнула.

Его прервала Настя, проговорившая.

— Ночь не бесконечная, а у нас еще дел полно. Что скажешь на предложение мое?

Гангрена насупившись почесал свою волосатую грудину и неожиданно спросил.

— Правду базарят что ты из детей Стикса?

Настя, не весело улыбнувшись, ответила.

— Правда.

— Тогда добро, добазарились. Я со своими если что на твою сторону нарисуюсь, но только горлом. В конкретную разборку мне не с кем подписываться.

После, Скрепка провел их к главному барыге стаба, по имени Пышка, что контролировал торговлю оружием. Негромко постучав в массивную дверь богатого дома, так же, как и все смотрящего на нынешний мир темнотой окон. Они услышали недовольное бормотание охранника не вставшего напротив двери и потому звучавшего размытым эхом.

— Кого там среди ночи несет? Спит шеф, завтра приходите, нечего по ночам шастать.

Скрепка так же стоя с боку от входной двери, проговорил.

— Кукловод, это Скрепка. Есть у меня срочный разговор до твоего шефа. Так что не дури пока дверь цела. И это, сразу усеки и другим головы на место вправь, я не один поэтому не шумим.

Дверь распахнулась минуты через три. Никто из нее не показался просто открылась, приглашая следовать во внутрь. Настя, недовольно наморщив носик после использования своего дара сенса на пальцах показала своим бойцам расположение охраны в помещении и проследовала за молнией нырнувшем первым в проем Чехом. Едва она вошла в зал первого этажа где ее поджидал хозяин с двумя охранниками, взявшими на прицел гостей как, сразу раздалось испуганное.

— Скрепка мудак, ты кого в дом привел? Это же Сука.

Женщина, ничуть не смутившись, выбрав понравившееся кресло плюхнулась в него своей тушей. После, презрительно посмотрев на направленные на нее стволы оружия, сказала издевательским тоном.

— Здрасте дяденьки. У вас есть три секунды перестать тыкать в меня стволами. Нервы знаете ли не к черту, пмс у девчонки.

И после совсем не заботясь о возможных последствиях, рявкнула во все горло.

— Три!

Смотрящий уже из-за спин двоих охранников Пышка с ужасом увидел, как его люди резко опустили оружие направив его в пол и с обреченной тоской уставились на продолжающую неподвижно сидеть в кресле, женщину.

— Эй, ты что столбиком стоишь за дяденьками. Иди сюда говорить будем.

Проговорила Настя, спокойным тоном приглашая барыгу сесть напротив нее в такое же кресло. Полный мужчина, косясь на своих и чужих бойцов, осторожно, словно прощупывая тонкий лед устремился к предложенному креслу. Расположившись в котором, он спросил, стараясь выровнять дрожащий от страха голос.

— Чем обязан?

Настя же, на заданный вопрос, уставилась на хозяина дома с явным недовольством, проговорив.

— Это хорошо, что обязан. Чем спрашиваешь? Жизнью. Устроит? Ладно, это тебе объяснила, что бы ты понимал, как мир устроен. Думаю, я Мирный себе в хозяйство прибрать. Пойдешь под мою руку?

А хозяин дома похоже уже отошел от шока и теперь несмотря на опасения за свою жизнь, оценивал ситуацию к своей выгоде.

— Извините уважаемая Настя. Но вы сейчас делите шкуру не убитого медведя. Что касается принятия новой власти так все зависит от того как поживется под ней.

— Не вижу, что бы ты похудел при нынешней власти.

Проговорила женщина.

— Так если бы только в этом была проблема. Треть товара забрали нынеча, налог наложили непомерный. Вот, окна и те занавешиваем что бы свет на улицу не проникал не раздражал хозяев нынешних. Нет жизни теперь в стабе. Я думаю с торговым караваном за бугор податься. Так что это ваши дележки, мне же, просто жить охота да бизнес свой вести по нормальному.

Сидевшая в кресле женщина, побарабанив пальцами по боковине, ответила.

— Ты, наверное, слышал, что недалеко от моей базы точка торговая на тройнике организованна.

Барыга что-то хотел сказать, но Настя остановила его легким движением руки.

— Так вот, товар имперский там разлетается как горячие пирожки. Если у меня со стабом сложится, то кто-то должен будет его реализовывать в Мирном.

Торгаш слащаво, довольно улыбнулся, принимая заманчиво предложение. Но переключил сразу разговор на другое.

— Так если у вас все сложится с вашей задумкой, хотелось бы помимо предложенного получить особую налоговую льготу. Все-таки я очень рискую своими активами, переходя на вашу сторону.

Настя, мило улыбнувшись, ответила довольным тоном.

— Думаю мы договоримся.

Когда они после отчаянных торгов за каждый споран на будущие налоговые льготы, вышли из дома барыги. Седой, осмотревшись по сторонам, спросил Скрепку.

— Слушай браток, в натуре, тема у меня мутная рисуется. А чо это, вертухай этот, как его кличут то, Кукловод, тебе среди ночи двери в хату как родному открывает? Как будто любовь неземная между вами стелется. Его же сейчас Пышка за это раком ставит не по-детски. Может даже и на вольные хлеба отправить под настроение.

Скрепка, стушевавшись покосился на присутствующих, явно не горя желанием рассказывать. Но деваться некуда, Настя, после вопроса Седого теперь поглядывала на него с вопросительным любопытством не удовлетворить которое себе дороже. Зло глянув на спросившего мужчину, Скрепка проговорил.

— Дружба у нас.

— Это чо за дружба у вас такая, в натуре, чо вертухай себя подставляет. Случаем не две бабы, резанные под килденгов недалеко от стаба спаленные местными вояками в том году?

Скрепка, даже сбившись с шага сразу уставился на Седого, который добавил хрипло.

— Не кипишуй легавый у нас в кодле все Люди с понятием. Так чо ценного стукачка по любому плюсом посчитают. Ну бабы те, так, все одно лярвы были. Красава ты мусорок, маньечелу себе на поводок посадил. Тема конкретная, мля.

Они остановились у небольшой беседки, стоящей на городском перекрестке перед входом в так называемый внутренний город, в котором никто кроме Скрепки раньше не бывал. Настя, осматривая городские постройки, заговорила негромко, но так что бы ее слышали сразу Седой и Скрепка.

— Как Улей даст взять себе Мирный под крыло, компромат под барыгу, Пышка который, наройте хоть из-под земли, нужно слить его будет, но только чужими руками. Ушлый чересчур сучонек и товар эксклюзивный под себя и налоговые льготы выцыганил и жопой похоже решил крутить на право и на лево, не по пути нам с этой хитрожопой обезьяной.

Войдя во внутренний город, который теперь не охраняли усиленные патрули как в былые времена, группа направилась к главной знахарке стаба, Яге. Едва Настя постучала в дверь как та открылась и на нее зло уставилась пожилая женщина.

— Не сдохла еще тварь сектантская?

Бросила она ей вместо приветствия, ни чуть, не боясь последствий. И отойдя в сторону от входной двери пропустила пришедших к себе в дом.

— Разуваемся в пороге не то грязи с улицы натащите. Мне потом тряпкой полы елозить. А у меня между прочим в этом возрасте радикулит, мог бы быть.

Под ее пристальным надзором все разулись в указанном месте, наполняя помещение вонью своих носков. Настя, пройдя без спроса в зал, плюхнулась на стул и с ехидством посмотрела на знахарку.

— Чего приперлась ко мне вместе с поскудниками своими. Вон, вижу и этот к тебе подался. А в стабе все за закон горло драл да таких как ты вылавливал и к ногтю как вшей щелкал.

Указала пожилая женщина на вмиг засмущавшегося Скрепку.

— Так и я за закон ратую.

Ответила ей на колкость вольготно развалившаяся на стуле Настя.

— Это ты то, за закон. Вот ведь наглющая баба, как тебя Улей терпит. Да тебя как раз первую и нужно удавить что бы значится окружающие вздохнули спокойно.

На все эти эпитеты в ее адрес, Настя лишь улыбалась. Наконец выловив паузу в словах негодующей Яги, она спросила с явной подковыркой.

— Я вижу, как ты за закон ратуешь что в стабе нарисовался. Бандосы тебе родными стали. Небось еще дружбу водите.

От такого знахарка даже замолчала растерявшись. Настя, пользуясь моментом продолжила.

— Я Мирный под себя думаю взять. Пойдешь ко мне под крыло? Кстати, насчет порядка что за мной ты у Скрепки спроси, как у меня на базе устроено.

— Вот ведь что не день то напасть новая. Не дали эти сволочи бандитские из стаба за бугор уехать никому. Караванщиков застращали иначе уже и стаба бы толком не было, все разъехались подальше от этого бардака. Вот и так живем не весело, а теперь еще и ты приперлась на мою голову, паскудница.

После, помолчав, Яга добавила.

— Что с потрохами то будешь делать? Твоим хозяевам то поди, чем больше, тем богаче. Они от счастья тебя озолотят, а нас всех на куски и на продажу как ливер на базаре мясном.

У сидевшей на стуле Насти, после этого высказывания пожилой женщины исчезла напускная улыбка. Став абсолютно серьезной, она ответила.

— У кого я только на поводке собачкой не бегала поскуливая. Теперь сама себе хозяйка, вот только врать не буду на поводке оно проще жить. А по поводу торговли биоматериалом я так скажу, отказываться от нее не собираюсь. Но Мирный, это нейтральная территория здесь ферм не будет.

— Сладко соломку стелить начинаешь девонька. Скажу так, если все у тебя с твоей задумкой получится, то останусь посмотреть, как и что. Не буду сразу уезжать. Устроит такой ответ?

Высказалась Яга открыто и теперь без вражды глядя на Настю. Та в ответ утвердительно кивнула ей головой, проговорив.

— Договорились.

После, ее при попытке встать остановила знахарка.

— Посиди немного, очень любопытно на тебя смотреть по-свойски, а глянуть даром так и совсем не в терпеж, что такого Улей с тобой наворотил что поздоровела как на убой и в глаза твои бесстыжие даже мне смотреть невмочь.

Обойдя сидевшую на стуле Настю со спины, Яга положила ей руки на плечи и замерла, прикрыв глаза. Простояв так пару минут, она, устало выдохнув, спросила с сопереживанием.

— И как ты с этой тварью внутри себя живешь?

Настя на вопрос искренне улыбнулась и проговорила.

— Да уживаемся как-то. Я ей свое не навязываю она в ответ не давит на меня своим. Заклятые подружки, одним словом.

Яга, продолжая сочувственно смотреть на Настю, пробормотала.

— Ну подружки, значит подружки.

Покинув дом знахарки, группа отправилась через КПП стаба к вагончику мената все так же проживающему за огороженном периметром поселения. Осмотрев своим даром сенса округу, Настя даже брови в верх приподняла от удивления, проговорив своим.

— Думала пост от бандюков в будке дрыхнет на службу забив. Нету, просто поста нету, грохнуться можно.

Открывший дверь после продолжительной долбёжки в нее кулаком, Полиграф, увидев визитеров сразу стушевался, испуганно втянув в плечи голову и опустив взгляд. Настя, бесцеремонно отодвинув хозяина жилища в сторону, ввалилась во внутрь и демонстративно плюхнулась на деревянный, массивный с крепкими подлокотниками стул для проверок, сказав свое привычное.

— Здрасте дяденька.

Ментат, косясь на остальных бойцов, вошедших в вагончик поздоровался в ответ.

— Здравствуйте Настя. Чем обязан?

— Так просто соскучилась. Иду мимо, дай думаю зайду вспомню былое.

И без перехода сделав голос жестки она выдала.

— Ты почто с караваном еще не сбежал?

Мужчина как-то еще державшийся до этого вопроса, обмяк. Устало сев на кровать он, смотря стыдливо в пол, заговорил.

— Хотел уехать подальше от этого бардака. Так эти, прознали, все сбережения отобрали, да по лицу настучали для внятности и доходчивости. Вот вам и все перспективы, батенька Полиграф. Теперь остается только в грузчики податься и то, если возьмут. Не нужна правда теперь никому, а расправу бандюки вершат без всяких там опросов. Если что не по их, то либо штраф непомерный, либо пристрелят. Вот и все.

Настя, молча встав со стула подойдя к мужчине неожиданно с теплотой приобняла его приговаривая.

— Ты потерпи немного, все наладится.

Постояв так какое-то время она, напоследок погладила мужчину по голове кивнула своим бойцам на выход. Выйдя на улицу, женщина посмотрела на электронные часы на своей руке сказав еле слышно.

— Пора. Пятый час, самое время пришло.

Группа оправившись быстро двинулась за своим вожаком в сторону теперешнего проживания Рельсы. Пустые, безжизненно темные, точно вымершие улицы стаба, пропускали их через свое пространство без препядственно до самой намеченной точки. Остановившись недалеко от здоровущего особняка во внутреннем городе по приказу Насти, бойцы, проверив гарнитуры, принялись занимать позиции. Сканируя раз за разом домище и прилегающую территорию, Настя снова приподняла бровь и вытаращила глаза. Мало того, что пост на входе спал, это ей отчетливо видно по цвету свечения засеченного объекта, но и остальные тридцать объектов среди которых два кваза, также безмятежно дрыхли отсвечивая сизыми дымками.

— Великая прародительница всего живого, они же все пьянющие.

Не удержавшись, в слух прошептала Настя в гарнитуру. Добавив после.

— План меняется, зачистка всех, кроме главного и бабы с ним.

Неслышные шаги и стелящиеся тени по дому, бесшумно убитые бандиты, старательно придерживаемые от возможных падений. Десять минут безжалостной, подлой, отработанной резни спящих и все, спальня главаря. Рельсу, не мудрствуя просто оглушили, затем связав в привычную “ласточку”, а проснувшуюся Марию, забившуюся в угол и уставившуюся с непередаваемым ужасом на Скрепку и остальных, хриплый голос предупредил, сверкнув желтыми фиксами.

— Слышь лярва, в натуре затухла до полной тишины.

На что, выскочившая из постели и забившаяся в угол голая женщина, только старательно закивала головой в знак того что поняла, боясь издать хоть звук.

Настя, посмотрев на стушевавшегося при виде бывшей своей женщины в таком положении Скрепку, взяв того под локоть вывела мужчину из комнаты.

— Слушай сюда, романтический рыцарь. Сейчас бежишь к своей ненаглядной и бьешь ее по чем зря не стесняясь в выборы. После этого, схватил за волосы и куда ни будь в угол, ставишь раком и отдираешь точно злейшего врага.

Проговорила Настя, смотря в ошарашенные глаза мужчины, добавив на последок.

— Если нет, то я ей головенку об угол разобью прямо сейчас. Или Галке на съедение отдам.

Отпустив локоть, женщина, не мигая смотря на Скрепку мерзко улыбнулась явственно показывая, что это не шутка. Мужчина, нервно сглотнув, кивнул головой в знак согласия и резким шагом отправился в комнату с Марией. Настя, встав в дверной проем принялась наблюдать как подскочивший к перепуганной до смерти женщине, Скрепка, принялся, не разбирая метелить ту. Ей пришлось даже вмешаться, когда упавшую на пол Машку, мужчина принялся запинывать ногами. Придержав того за плечо, она показала сперва на валяющуюся в ногах избитую женщину, а потом на ванную комнату.

Пока Скрепка был занят, остальные даром времени не теряли. Обыскав убитых и помещение дома в центральной комнате на столе росла горка трофеев мира Улья. Аж три большие красные, одна большая черная пяток малых красных и семь малых черных лежали возле хорошей такой горки гороха.

— В натуре пахан, это на скоряк прошманали. Но и то, богато фраера пристроились. Сейчас мусорок свою шалаву дожарит в ванной и когти из стаба рвать надо. Время, почти рассвело.

Настя утвердительно кивнула головой. Прав Седой пора и так из-за Скрепки приходится задерживаться. Скоро он там додрючит эту девку? Отхлебнув живчика, женщина запустила свой дар сенса и замерла на секунду. Уходить было поздно. Их старательно окружали отметки людей, занимающих оборону возле особняка. Гневно наморщив носик, она едва не зарычала от накатившей злости-предупредили твари продажные. Кто-то донес другой банде что они в Мирном как результат им теперь прорываться отсюда с боем.

— К бою.

Прорычала она в гарнитуру затем давая раскладку по позициям своим бойцам. Только Скрепка выпал из этой кутерьмы увлеченный совсем другим процессом и оттого отключивший свою гарнитуру.

Едва пятерка нападавших, демонстративно закинув автоматы на плечо, сбившись в кучу едва не вальяжным шагом обнаглевших гопников, сунулась к зданию, как их в одну длинную очередь скосила Гала, занявшая позицию во дворе на подступе ко входу и окнам. Настя, расположившись в глубине верхней комнаты плавно переводила оптический прицел с цели на цель, пока не участвуя в завязавшейся перестрелки и не открывая своей позиции. Наконец она, облизав кончиком языка губы, увидела в визир прицела того, кто руководил атакой на особняк. Выловив момент, женщина, задержав дыхание, плавно выбрала ход спусковой скобы. После чего бахнул грохот выстрела. Снова поймав в прицел свою мишень, Настя увидела валяющегося на земле человека, у которого спец пуля винтовки, пробив бронежилет разорвала туловище практически пополам. Продолжая улыбаться, она навелась на новую цель и не выстрелив замерла. Нападавшие лишившись руководства принялись спешно оттягиваться от особняка, но не это главное им в спину ударили местные жители. Те, явно так же были проинформированы о присутствии в стабе Насти Суки со своими выкормышами. Бандиты привыкшие грозной кодлой давить несогласных, презирая любые понятия кроме своей выгоды попали буквально под паровой каток накопившийся за это время обиды. Их буквально размазала волна ударивших с тыла жителей Мирного. Те, кто еще совсем недавно нагонял на всех смертельный страх, отбрасывая оружие подальше от себя поднимали руки и падали на землю выражая полную покорность. Народ на удивление Насти в таких не стрелял только бил нещадно, стараясь угодить по больнее. Нашлись некоторые активисты, отстаивающие особо рьяных жителей стаба воплями.

— Их судить надо. Надо по закону, так нельзя.

Возле наблюдавшей за происходящим Насти “нарисовался” Седой.

— В натуре пахан у нас только одна тема нарисовалась. Сейчас все под себя гребануть и либо прокатит, либо самих зажмурят, мля.

Женщина, проверив карман с гранатой без кольца, подмигнув мужчине устремилась на улицу. Подойдя к бьющим сдавшегося бандита людям, она рявкнула.

— Отставить. Связать и возле стены положить.

Видя опешивших мужчин, она ткнула пальцем в грудь одного из них громко спросив.

— Как звать?

— Купол.

Ответил растерявшийся мужик.

— Ты, возьми троих себе в подчинение и организуй охрану этих ублюдков. Кто выжил. Складывайте у входа в особняк. Сейчас бардак уляжется и осудим их по закону. Как понял?

Мужчина неожиданно для нее вытянулся по стойке смирно и по армейский отчеканил.

— Так точно.

— Выполнять боец.

Добавила Настя, следуя дальше по улице и отдавая команды приметившим ее людям. Которые безропотно подчинялись ей словно так и надо, а после приблизительно получаса всей этой беготни к ней начали подбегать разные люди и рапортовать о выполнении тех или иных распоряжений. Некоторых попытавшихся стоять перед генерал мастером в вольной позе, Илонна резко поправляла, заставляя принять подобающую стойку смирно. И ничего, слушались несмотря на явный имперский акцент Чуды.

К обеду, Мирный полностью подчинялся вольготно расположившейся в кабинете владельца стаба Насти. Она, восседая за столом принимала отчеты, доклады, просителей, полный хаос и бардак. Но сама, противореча себе женщина, напустив на себя самый деловой вид справлялась со свалившимся на нее хозяйством чувствуя в душе удовлетворение. К вечеру на КПП стаба был выставлен первый пост. Назначена вновь обязательная привычная проверка у ментата. На улице поселения под руководством капрала Илонны, появились моторизированные патрули. Объезжающие свои маршруты и принимающие обращения местного населения. Намечен первый после свержения власти рейд на быстрый кластер для обеспечения стаба продовольствием. Хохол, на показ поправив свой чуб, убежал готовить транспорт и комплектовать группы грузчиков.

Скрепка, с тремя чудом уцелевшими бывшими работниками правоохранительной системы стаба во всю трудился на данной ниве. Вылавливая уголовников и прочую гоп братию за время безвластия успевшую в стабе у всех попить кровь. От его стараний все камеры в тюрьме поселения были забиты под завязку.

Седой слившись с суетящимися по стабу людьми, выискивал что-то только ему одному ведомое. Но судя по проскакивающей иногда довольной улыбке на его лице все задуманное им складывалось положительно.

Чех отправился к оставленной вне территории Мирного группе прикрытия внешнего экспедиционного корпуса империи Нолд. Передать приказ генерал мастера Насти о выдвижении в Мирный для усиления лояльных воинских подразделений.

Гала притаившись в углу кабинета контролировала входящих, окидывая пристальным неживым взглядом посетителей, держа наготове свой древний пулемет.

Наконец уже затемно, Настя, устало потерев глаза проговорила.

— Вот же блин сходили осмотреться. Теперь как резинка на стрингах тянись во все стороны пока не порвешься.

Квазуха недоверчиво посмотрев на своего командира, удивленно спросила.

— Ма, ты что, стринги носишь?

Еще раз устало выдохнув, Настя ответила.

— На мою то задницу. Это я возмущаюсь. Устала за сегодня как бегун на свежем кластере. Охота все ухватить, но все разбегаются. На базе проще, дисциплины больше. Сейчас помыться, пожрать и спать.

Илонна по приказу генерал мастера собрав под свое начало двенадцать человек приступила к патрулированию улиц стаба. Как всегда, при любом перевороте начинается рай для мародёров, насильников и грабителей. Разбив собранных бойцов на четыре группы, изучив карту Мирного она составила маршруты движения отметив их для всех жирными линиями. Обменявшись позывными с патрульными, капрал ловко запрыгнула в пикап и отдала команду двигаться на маршрут. Устроившись на пассажирском сидении машины, Илонна с любопытством принялась рассматривать стаб теперь уже при дневном свете. Разбитые после погромов витрины магазинов, испуганные смотрящие со страхом и недоверием люди, старающиеся при движении к ним пикапа с крупнокалиберным пулеметом в кузове убраться подальше. Зло выглядывающие из подворотен лица с отрицательным социальны рейтингом. От созерцания, запущенного в социальном плане поселения и скорее всего теперь уже ее нового дома ее отвлек вопрос водителя по имени Кекс.

— А правда, что ты не из наших? Ну в смысле внешница.

Илонна проведя много времени рядом с госпожой генералом и ее окружением подсознательно ожидала такого вопроса от местных туземцев. Правда не так бестактно в лоб. Пристально посмотрев по примеру Насти на молодого человека за рулем пикапа, она, неспешно, подчеркивая свой акцент ответила.

— Ты знаешь выход из мира Улья?

Растерявшись от такого вопроса, Кекс чуть не заехал на тротуар. Остановив пикап он нервно сглотнув проговорил очевидное для всех.

— Так все знаю, из этого мира не дороги назад.

Капрал продолжая тяжело смотреть на молодого мужчину продолжила свой ответ.

— Ну раз нет выхода то получается, что мы все теперь местные туземцы. Нравится мне или тебе это, или нет. А империя осталась в прошлом.

Кекс грустно хмыкнул, уела его бабенка и не поспоришь. Тронувшись он продолжил движение по маршруту за одно вспомнив как эта внешница называла Суку генералом. Не много помолчав он продолжил утолять свое, да и не только любопытство. Комок и Редька, свесившись поближе к открытым окнам машины внимательно прислушивались к их разговору. Ну а кто бы удержался если рядом баба из другого мира и что она не говори о вынужденном единстве все одно она внешница. Совершив разворот, машина снова неспешно поползла по улице стаба, а Кекс спросил.

— Слушай, а почему ты Настю Суку сегодня называла генералом?

Илонна неосознанно подражая Насте, прищурив взгляд не мигая, уставилась на мужчину проговорив.

— Ты знаешь имперский?

— Не, я не знаю, мне ребята подсказали что дженерал майстер значит.

Улыбнувшись, капрал, скрывая свое довольство в голосе, ответила.

— Все верно тебе подсказали. Настя является генерал мастером это значит, что она принадлежит к генералитету империи. А это элита вооруженных сил. В мире Улья нет офицера выше ее по званию.

На что, от свесившегося почти к самому окну Комка раздалось.

— Мать твою ети, это что получается, что не она вам служит, а вы ей. Раз она у вас самый главный командир в Улье.

Капрал, чувствуя в душе разливающуюся теплоту довольства от того что она входит в ближний круг генерала с нотками превосходства проговорила.

— Все абсолютно так. Госпожа генерал здесь руководит всем. Поэтому мы до сих пор живы и имеем успех.

Ее прервал какой-то визг из подворотни. Скомандовав остановку и взяв оружие на изготовку, Илонна в сопровождении Кулька двинулась на шум. Кекс с Редькой сразу прильнувшему к пулемету развернув машину двинулись следом прикрывая. Все оказалось банально. Зажав между домов женщину двое мужчин с явным отрицательным социальным рейтингом насиловали ее. Помня вбитое обучение от Насти, Илонна, взяв на прицел увлечённых насилием преступников, не сближаясь и не окрикивая, произвела шесть выстрелов по ногам бандитов. После полностью освободив сектор для стрельбы Кульку, удерживая на прицеле катающихся по земле туземцев, приставным шагом начала приближаться, памятуя что дары Улья не предсказуемы и самый последний заморыш может оказаться уникумом, которого ты не переживешь. Приблизившись, женщина рявкнула Кульку.

— Контроль!

После чего быстро связала подстреленных и не оказывающих ей сопротивления насильников в “ласточку”.

После точно кули с картошкой задержанных побросали в кузов пикапа, ничуть не заботясь о их сохранности. На вопрос Кекса, вылезшего из машины на помощь.

— И что теперь с этими кадрами будет?

Илонна вкалывая противошоковое пострадавшей женщине ответила, вогнав присутствующих в несколько секундный стопор.

— У нас на базе по приказу генерал мастера за такое на кол сажают.

Сдав связанных бандюков в тюрьму с пометкой в журнале дежурного что это насильники, застигнутые с поличным, патрульная группа по срочному вызову отправилась на КПП стаба. Там несмотря на прямой приказ Насти о запрете покидать территорию стаба кто-то из жителей пытался выехать за его пределы.

Глава 7

Слон, заступив старшим наряда на КПП Мирного в начале с горечью оглядывал запустенье его ранее привычного места службы. С этими переменами власти и войнами, доигрались до того что у руля огромного стаба, оказались две крупные банды, а уж сколько мелких, вокруг них шакалами образовалось и не сосчитать. И каждый из этих ублюдков, выпялив грудь вперед и приближая лицо, вечно выкрикивает- да ты знаешь кто я такой? Мужчина аккуратно положил на стол собранные по углам разорванные на туалетные нужды, служебные журналы регистрации прибывающих и убывающих из поселения. Ох и натерпелись они от властвующих банд, когда ты простой служака честно тянувший лямку на благо стаба то ничего не скопишь что бы свалить куда подальше от этого дурдома. Одна радость что и не потеряешь — с грустной улыбкой подумалось Слону. В общем с одной стороны повезло остаться в живых в мясорубке военных инициатив руководства стаба с другой плюхнуться на дно, влача никому не нужное существование.

Выйдя из помещения дежурной смены, мужчина принялся помогать своей пятеркой бойцов, поправляющей мешки с песком и устанавливающей станковый пулемет на прежнее место. А в голове вновь и вновь всплывал вопрос-на долго ли все это? Снова ведут свои игры власть имущие, деля жирный пирог власти, вон и приказ получен, никого из стаба не выпускать без особого распоряжения нового главы или его замов. От злости Слон сплюнул на сухую землю и сноровисто поправил мешок с песком на бруствере.

Едва он упомянул про себя приказ о запрете на выезд из поселения как к КПП подъехали два грузовика в сопровождении пикапа с пулеметом в кузове. Глянув на транспорт наметанным глазом, мужчина сразу определил кто это. Прихлебаи высокого уровня, банда Урюка, тот еще ублюдок. Да вот и он сам выпрыгнув из пикапа направляется к нему.

— Здорова Слон. Вижу снова при должности и погонах. Красава, сечешь поляну, вовремя суетнулся и при деле.

— Да назначили сам не ожидал.

Проговорил мужчина словно оправдываясь, опуская взгляд в землю поскольку предвидел продолжение разговора.

— Ладно побазарил бы еще с тобой за жизнь поскольку мужик ты правильный, да некогда, дела не ждут. Убирай свое заграждение с дороги нам ехать нужно.

Указал Урюк на перегораживавшую проезд мимо КПП металлоконструкцию как в нормальные времена не дающую беспрепятственно проехать хоть из стаба хоть во внутрь поселения. Опасаясь бандитов, Слон все-таки набрался смелости и проговорил.

— У меня приказ никого из стаба не выпускать без особого распоряжения руководства.

— Слышь служивый, ты чо берега попутал или шмали втянул не один паровоз? Да ты знаешь кто я такой. Если через минуту ты свою бандуру с дороги не уберешь, то я тебя прямо здесь раком поставлю. Ты сука в собственном говне захлебнёшься. Бегом мля разгородил проезд.

Слон, памятуя как последние время, во время своего властвования, бандиты расправлялись со всеми, кто вставал у них поперек едва удержался от выполнения приказа Урюка. Да ну вас всех, вы там добро делите, а я страдай.

— Не кипятись ты, я что ли все это придумал. Сейчас старшего патруля вызову вот с ним и решай вопрос. А то нашел крайнего, мое дело вон, журналы, записал расписал и все.

Радуясь найденному компромиссу, мужчина, достав рацию вызвал начальника патруля стаба. За одно поглядывая на своих бойцов как бы невзначай отстранившихся от назревшего конфликта с бандитами и расположившихся за укреплениями блок поста. Ну да, жить то всем охота закусись сейчас с этими тварями, а потом что. Кто встанет на твою сторону, когда они тебя убивать начнут? Да не просто пристрелили и все, эти твари шоу устроят что бы всем запомнилось намертво. Урюк демонстрируя свое недовольство разворачиваясь толкнул в плечо Слона и показушно не спеша, пошел к своему пикапу проговорив не двусмысленно.

— Ну сука, попал ты конкретно, сейчас с твоим старшим вопрос решу, а потом, когда освобожусь лично сочтусь с тобой.

Слон после этих слов почувствовал, как у него по спине поползли мурашки. Да хер бы на этот гребанный приказ, пропустил бы и все. Ну что ему за это будет? Со службы вновь выгонят так и шут с ней с такой службой. Вот ведь въелось по службе, приказ, мать твою ети. А теперь хоть волком вой. Кто там старший то, баба ненашенская. Эти волки сейчас наедут на нее, запугают, да уедут ненадолго, а потом ему расхлебывать. Хоть сейчас все бросай и беги куда глаза глядят. От начавшей зарождаться истерики его отвлек показавшийся в начале улицы патрульный пикап, летевший к ним на приличной скорости. Тормознув возле бруствера, так что бы корпус машины был прикрыт мешками с песком над которыми возвышался только пулемет. Из кабины вышла крепкая женщина и в сопровождении двух мужчин, пружинящим шагом направилась к нему.

— Что здесь происходит?

Проговорила она со своим характерным акцентом, внимательным взглядом окидывая как само КПП, так и стоящие возле него на выезд машины. С презрительной ухмылкой и явно оценивающе разглядывая ее от стоящей машины к ней направился Урюк. С ходу, начавший едва не кричать на нее.

— Слышь подруга у нас времени в обрез, мы люди занятые. А твой вертухай мне пургу несет про какой-то приказ. В натуре, если сейчас не откроете проезд я со своей братвой просто разнесу всю эту вашу хрень. Тебе ясно?

Слон наблюдавший за этой сценой с екнувшим сердцем увидел, как эта баба, виновато улыбнувшись бандитам, подняла руки в успокоительном жесте, выражая полную покорность.

— Вы извините, произошло недоразумение. Сейчас я все исправлю, и вы проследуете по вашим делам.

И уже для него приказным тоном.

— Солдат уберите ограждение. Я разрешаю этим людям следовать на кластеры.

После чего эта паскуда снова извиняюще улыбнулась Урюку, смотрящему на нее с похотливым, многообещающем в ближайшем будущем призрением, дружески помахав на последок рукой отморозку она отправилась к своей патрульной машине. Шагая к заграждению, мужчина чувствовал себя извалянном в дерьме. Теперь только бежать из стаба куда глаза глядят, Урюк его неподчинения не забудет тем более у всех на виду. Убивать будет показательно что бы остальным неповадно было, что бы каждый проникся кто реальная власть в стабе и рта против раскрыть не смел. Едва он взял в руки запирающей замок как за спиной разразился грохотом крупнокалиберный пулемет. Рефлекторно рухнув на землю и перекатившись в сторону, Слон, приподняв голову обомлел от увиденного. Стоящая за пулеметом патрульного пикапа внешница, хладнокровно расстреляв прикрытие бандитов Урюка вместе с ним самим теперь уже перенесла огонь на грузовики, разрывая их вместе с сидевшими там подельниками очередного блатаря, крупнокалиберными, бронебойными пулями.

Когда все в момент стихло до звенящей в ушах тишины, стоящие автомобили представляли из себя сито с просвечивающими сквозь них световыми лучиками в которых клубилась поднятая выстрелами пыль. За одним из них кто-то, разрушая гармонию наступившей тишины, громко завизжал от боли. Женщина, пулей спрыгнув с пикапа, выхватив пистолет и смещаясь в сторону, устремилась к недобитым бандитам, без эмоций на лице словно робот, производя контроль выстрелами в голову. Убедившись, что живых не осталось она своей пружинящей походкой подошла к продолжающему лежать Слону, рявкнув как заправский сержант в учебке.

— Солдат! Встать! Смирно!

Мужчина сам не осознавая своих действий вскочил перед Илонной, прижав руки по швам и вытягиваясь по струнке. А капрал меж тем продолжила.

— Трупы в сторону. Машины оттянуть на стоянку, потом тыловики разберутся с этим добром. Тебе и твоему наряду я в наказание объявляю дополнительное дежурство за невнятные действия в экстренной ситуации.

Затем, захватив накрепко за отворот камуфляжа она рывком притянула к себе поближе ошалевшего Слона, зловеще заговорив ему в ухо.

— Запомни солдат. Мы здесь навсегда. За невыполнения моего приказа как коменданта поселения, я тебя просто убью, пристрелив как последнего бегуна на кластере. А вот за невыполнения приказа моего генерала, тебе лучше даже не знать, что будет, поскольку смерь тогда для тебя станет несбыточной мечтой.

Отпустив свой захват, женщина старательно расправила отворот куртки Слона, внезапно улыбнувшись по-доброму, при этом добавив.

— Думаю ты в полной мере уяснил сказанное мной. Налаживай службу солдат и больше по таким пустякам не дергай меня у тебя есть устав. Пулемет я вижу вы уже установили.

Слон после сказанного, почувствовал, как к нему вновь вернулась жизнь, а мир вокруг расцвел яркими красками. Ну твари бандитские, попили нашей крови вдоволь, хватит, захлебнетесь теперь, кончилась ваша власть теперь будем жить как нормальные люди. После, он, нервно моргая глазами смотрел как пружинистой походкой, новый военный комендант Мирного, уверенно отправилась в патрульный пикап с еще дымившимся пулеметом в кузове. И никто не ведал с какой бешенной частотой бьется сердце в груди у капрала Илонны, состроившей самое безмятежное лицо. Усевшийся вольготно на переднем сидении патрульного пикапа, поскольку женщина чувствовала еще немного и у нее начнутся от волнения подгибаться ноги. Одна в поселении туземцев, заставляющая этих варваров жить по цивилизованным законам, законам ее генерала.

Седой, расположившись за столом в допросной, местного отделения безопасности теперь возглавляемое им самим, прищуривая поочередно глаза, рассматривал связанного и подвешенного на выступающий из бетона потолка помещения массивный крюк за руки человека. Любит его великая прародительница всего сущего в мире Улья. Он все ломал голову как ему этого фраера аккуратно выловить и побазарить тет, а тет за тему мутную. И на тебе, фартануло не по-детски этот хер по стабу в одно рыло разгуливает. Такой шанс не упускается иначе его потом даже бегун Кеша при встрече засмеет. Да и если без понта обрисовать движняк, то сработал он этого чепушилу как бог черепаху. Это он с виду такой крутой да боевой, а как до дела дошло, то оказалось чо фраерок полный лох в один удар сложился. Не бегал он паскуда с паханом по землице местной неделями, как их там Настя обзывает, а вспомнил-обыватели, мля.

— Нучо, Кукловод сам базарить будешь как нас впалил Сухостою или детектор правды в дело запускать придется?

— Так про что говорить то? Беспределишь ты Седой как есть беспределишь. Тебе это так просто не прокатит. Меня братва хватится скоро, а люди в стабе видели, что это ты меня сюда уволок. Так что с тебя за это спросят. Слышь пока еще не поздно тормознуть, сдавай назад. Я с тебя штрафом малым возьму. Я в наваре не большом буду, но и ты не обнищаешь, а опосля разбежимся как в море корабли.

Нагло глядя в глаза Седому, проговорил связанный и подвешенный на крюк мужчина. Сидевший за столом, сверкнув в улыбке фиксами, побарабанил по столешнице татуированными пальцами и продолжил свой неспешный допрос, про себя, едва не хихикая от наглости захваченного вертухая и стукачка. Вот же сучара, в конец оборзели без нормальной власти Людей.

— Так фраерок, базара то нет, насчет того, чо это я тебя замел. Это теперь моя контора можно смело любому в зенки тыкать чо я при должности не слабой при своем пахане. Поэтому я сам про тебя в слух пробазарю что сидишь ты у меня на киче как стукачек ненашенский. Чо под шумок ты чертила решил кодлу свою на хабар ништячный нагреть и свалить подальше из хаты, а я вовремя гниль просек и повязал тебя. Человек я не жмотливый, подброшу твоим браткам соточку гороха. Вот и какая падла после этого за тебя хайло откроет? Ладно, ты пока чердаком пораскинь чо да как по теме было. А я детектор правды приготовлю, настрою электронный прибор, мля.

Продолжая улыбаться, он подмигнул висевшему на крюке Кукловоду после озвученного явно погрузневшему, продолжая свой монолог.

— Вот в натуре фраерок, веришь мля, я этот дефетцитный прибор по всему стабу обыскался. Как заправская легавая все чо можно обшманал, носом воздух нюхал, землю рыл до кровавых мозолей, а кругом голый васер босый хер. Думал уже к лярвам в бляду…к податься, замену чудо прибору правдивому у них поискать. Но нет, любит меня Улей, нашел все-таки, в авто мастерской.

После сказанного на столешницу стола, возле лежащего на ней небольшого диктофона, водрузился паяльник с витым в колечко шнуром на заляпанной канифолью подставке.

— Ну чо глазки поблекли, секу понравился прибор? Хороший мля, качественный, сто десять ват. Ну это я в смысле базарю, надежный не подведет на середине процесса за правду базара. Все как есть заставит обрисовать по теме в красках. Так чо, я там тебе за вопрос то задавал?

Кукловод, испуганно вытаращив глаза и часто моргая, уставился на стоявший по середине столешницы паяльник. Ему просто находиться с этим отмороженным Сукиным выкормышем было невероятно тяжело. Нет он конечно далеко в Улье не новичок и ломаться от дуновения ветерка не собирается, но вот когда перед тобой беспредельщик, которому все сойдет с рук. Проклятие, что так не везет то?

— Молчишь. Это ништяк тема. Прибор по любому, проверки требует вдруг лажу подсунули.

В следующие мгновение, до того показательно расслабленно сидевший за столом Седой в одно движение перемахнул столешницу и накрепко загнал в рот висевшего кляп. После, вынув нож распорол на Кукловоде штаны вместе с нижним бельем, оголив белую не загорелую задницу. Сделав шаг от истерически задергавшегося несмотря на подвешенное состояние пленного, мужчина воткнул в розетку удлинитель и принялся разматывать шнур, громко говоря.

— Да не кипишуй ты. Прибор в очке это по медицинским показателям, во мля какое слово для тебя выговорил. Цени фраерок. Так чо это не опускание по беспределу, а необходимые следственные действий. Во. Усек? Как под протокол сбацал.

После, как-то буднично словно этим он занимается ежедневно по десятку раз с силой вогнал паяльник в задницу извивающегося Кукловода. Покрутив в руках вилку он демонстративно перед висевшим вставил ее в удлинитель.

— Ну во, чутка обождать без кипиша, а там, в натуре, чудо прибор все мля сам просечет. Верно я базарю?

Спросил мужчина у продолжающего отчаянно извиваться на крюке Кукловода под распространяющийся запах паленой плоти вперемешку с горелым говном. После выдернул у того кляп.

— Сука, тварь поганая. Фашист недобитый, гестаповец. Убери я все скажу.

Заорал тот крутясь от боли змеей. Седой, подойдя к розетке выдернул вилку из штекера и вопросительно посмотрел на своего пленника.

— Я по приказу Пышки вас сдал. Вы только за порог я сразу цу от босса получил и бегом. Они с Сухостоем давешние карефаны, просто перед всеми в стабе не афишировали этого. Ну а когда вы Рельсу с его братвой умудрились порешить, то тут сам Улей велел вас заземлить наглухо. Это конкретный шанс все под себя подгрести и главными в стабе стать. Кто же знать мог, что нам в спину ударят суки местные, которых не до душили. Да самого Сухостоя ваша баба сразу в начале атаки снимет из своей бандуры, дебил мля, в атаку со всеми поперся, пример показывая, нашелся Чапай. Его почитай с одно выстрела пополам разорвало несмотря на броник.

— Складно базаришь.

Проговорил Седой выключая стоящий на столе диктофон.

— На этой теме можно смело босса твоего сюда подвешивать. Только сперва остальных вертуаев чо при нем трутся на приборе проверить, под запись. Чо бы значится по закону было ну или по справедливости, детектор то он всех правду базарить заставит. Верно кумекаю, а?

Спросил он у переставшего дергаться на крюке Кукловода.

— Слышь Седой, меня же за то, что Пышку сдал порешат. Тут и вариантов то нету. Мы же вроде все по мирному решили я тебе все как на духу рассказал. Ты это, из задницы паяльник то достань.

Подойдя к висевшему, мужчина рывком выдернул у него из заднего прохода паяльник отчего Кукловод зашелся в матах снова судорожно задергавшись.

— Жить значит хочешь фраерок. Ну так значит будем дружбу водить, пока от тебя навар в деле будет. Ну а нет, так на кой мне в хате бестолковый тузик нужен. Усек? Вот и добазарились. Пока суть да дело с Пышкой разрулится, у меня на киче поживешь на казенных харчах. Ну а потом все в твоих ручонках, фраерок.

Проговорил мужчина, посверкивая своими фиксами в слабом свете допросного помещения. Научила его паханка правильно договариваться со всякой поганью. Теперь стучать эта падаль будет не по его Седова приказу, а инициативно как активист и пионер. Ну а не будет суетиться сученок или пургу гнать начнет, так пойдет Галке на подарок.

Бывшего судью стаба Пухлого, удалось отыскать в подвале обиталища Сухостоя, прикованного на длинной цепи за шею в самом дальнем закоулке помещения. Вид у голого бедолаги был краше в гроб кладут. Над ним все это время бандиты изгалялись кто на что горазд проявляя не дюжую фантазию. Поливали помоями, били кнутом разрывая кожу в лоскуты до мяса, а после мочились на раны смотря как бедолага извивается и корчится от боли. Кто-то из изобретательных бандитов, притащив катушку с проводом, воткнув тот в розетку и фазой прикасался к цепи пленного. От чего Пухлого подбрасывало в мелкой электрической трясучке, веселя и забавляя окружающих. Но и этого мучителям показалось мало тогда они, наловив по брошенным домам в стабе крыс, принялись устраивать шоу выживания. Засовывая в бочку вначале мужчину, а после, хорошо потреся мешок с крысами, высыпая маленьких тварей на него с верху, закрывая это тесное пространство крышкой. Продолжая стучать по бочке палкой чем приводили в иступленное бешенство мелких зверьков.

На нашедшего его Скрепку, мужчина смотрел мутными не верящими в действительность глазами. А после рассказа о случившемся перевороте в стабе, он, подтянув к себе ободранные колени, сидя на холодном полу ревел в голос никого не стесняясь, размазывая по грязному лицу бегущие ручьями слезы. Далее же, отмывшись и получив мед помощь от самой Яги с особой теплотой и заботой, провозившейся с ним больше трех часов, проспав ночь в своем разграбленном доме с выбитыми окнами и гуляющими по комнатам сквозняками, Пухлый, после посещения нынешней главы поселения, Насти Суки, официально приступил к обязанностям судьи стаба. Ознакомившись с наскоро набросанными новыми наказаниями для преступников, мужчина удовлетворенно хмыкнул, нервно дернув глазом с фиолетовым кровоподтеком на половину лица.

Первое заседание нового суда Мирного, происходило на центральной площади, напротив трехэтажного здания администрации. В которую с раннего утра протащили какие-то ящики, прибывшие прошлым вечером на одной бронемашине в стаб внешники. На наскоро сбитом деревянном помосте, был установлен массивный дубовый стол, накрытый зеленой скатертью, за которым степенно перебирая бумаги из разложенных папок, восседал Пухлый. Наконец собравшийся народ увидел начала суда, под присмотром нового коменданта стаба, капрала Илонны и пятерых военнослужащих поселения из кунга спец автомобиля вытащили троих связанных мужчин. Поставив их в начале помоста, напротив судьи на колени, Илонна сделала шаг назад тем самым показывая, что дальнейшее действие вне ее компетенции. А Пухлый, меж тем переложив очередные бумаги внимательно оглядел представленных на суд.

— Тит, Пучок и Сохатый?

Спросил он у фигурантов рассматриваемого им дела. На что те, пытаясь коситься на стоящую рядом Илонну, ответили утвердительно подтверждая свои личности. После мужчина продолжил.

— Рассмотрев материалы вашего уголовного дела, суд стаба Мирный, постановил вам наказание согласно нового перечня уголовной ответственности за преступления. За разграбление чужих жилищ во время прокатившихся беспорядков и применения насилия к гражданам стаба без подтвержденных убийств вы проговариваетесь к трем годам донорского содержания на передовой базе внешнего экспедиционного корпуса региона. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Вопросы?

В собравшейся на суд толпе, раздалось недовольное гудение. А затем и выкрики.

— Это что получается, нас грабили да по углам мочили, а этим всего три года фермы.

— Несправедливо. Мочить их надо, а перед этим на штраф нехилый поставить.

— Может им еще и амнистию объявить. Мол детки неразумные, пошалили пусть гуляют.

Внезапно среди толпы раздалось грубым басом.

— Слышь горлопан, а ты в натуре хоть сечешь на что их подписали? Ну так я тебе могу расписать на собственной шкуре эту тему.

Весь собравшийся народ на площади, притихнув, уставился на возвышающегося над многими Гангрену.

— Для особо темных и недалеких я обрисую перспективу приговора. Три года это шесть вырезок. Все вырезки делаются на живую без таблетки анальгина, если кому не ясно за эту медицину. Вот и получается тема такая, что эти гаврики после такого воспитания, пионерами станут. Будут мля дорогу искать что бы через нее старушку перевести. Вот как-то так, в натуре.

Окинув с высоты своего роста одобрительно загудевшую толпу, Гангрена привычным жестом почесал волосатую грудину, подумав про себя-после этого и бабушки с дорогами не помогают, все одно в нутре пустота душу рвет, не переставая хоть и сечешь что с нутром все уже в порядке.

Уведя троих осужденных, Илонна вывела на суд двух задержанных ею в патруле насильников. С силой толкнув их на край помоста женщина сразу сделала три небольших шага назад в сторону, памятуя наставление своего генерала, держаться на расстоянии и в случае непредвиденных ситуаций сразу уйти за кунг спец авто с привезёнными на суд. Пухлый, внимательно осмотрев из-за своего стола фигурантов нового уголовного дела, сноровисто переложил несколько папок на столе и раскрыв одну из них приступил к зачитыванию имен подсудимых.

— Тик-Так и Клепка вы обвиняетесь в изнасиловании гражданки стаба. Факт вашего преступления подтверждает комендант Мирного капрал Илонна, а также остальные члены патруля, которые вас задержали с поличным. Согласно новому положению уголовных наказаний вы проговариваетесь к смертной казни через посадку на кол. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Опешившие приговоренные пытались что-то выкрикивать в свое оправдание, но все их мольбы потонули в восторженном реве из толпы присутствующих там женщин.

— Так им тварям. Другим не повадно будет.

— Во-во пусть прочувствуют что такое не туда долбиться.

— Правильно, а то по стабу пройти страшно стало. Каждая тварь норовит отодрать.

Выкрикнула косматая не ухоженная бабища, стремясь всех перекричать. На что повеселевший народ откликнулся.

— Валька, это тебя то отодрать все стремятся?

— Ну насмешила аж до слез.

Сразу по серьёзничавшая дама, недовольно глянув на крикунов в свой адрес рявкнула в ответ.

— А чем я местных лярв хуже? Все при мне имеется.

Далее последовало незамедлительное исполнение оглашенного Пухлым приговора. Приговоренных, отчаянно извивающихся и кричащих, вышедшие из здания администрации внешники, перевернули на животе и через задний проход кувалдой вогнали заранее приготовленные, оструганные набело деревянные колы. Водрузив казнимых на колах в вырытые рядом друг с другом ямы под восторженный одобрительный рев толпы. А в это время в здании администрации, смотрящая в щель плотных штор на казнь Настя, возбужденно раздув ноздри и плотно сжав ноги проговорила с придыханием.

— Хорошо зашли. Аж задышалось не ровно. Свихнусь, когда ни будь от прихода с этих зрелищ. А с другой стороны, сразу расслабление и сброс напряжения. Как говорится нет худа без добра.

После, ничуть не стесняясь своего сексуального возбуждения, повернув голову чуть в сторону что бы не терялась сладкая картинка на площади, добавила для сидевших за двумя пулеметами на станинах, готовыми к стрельбе по собравшейся толпе бойцов.

— Не расслабляемся. Это еще не все. Там мне пирожное осталось. Будем посмотреть, как съедят.

Пока толпа одобряла мучение казнимых насильников, Пухлый переложил к себе отдельную папку красного цвета. Его он сам определил под такие дела что бы выделять для себя в особый статус. Не обращая внимания на вопли и стенания сидевших на колах, мужчина, бережно раскрыв ее еще раз перечитал содержимое материалов дела. Да тут всего ничего, если было бы побольше времени, то эта красная папка распухла от исписанных листов материала уголовного дела. Дождавшись, когда к нему вновь вернется интерес со стороны собравшейся толпы, судья, сделал знак коменданту рукой. Илонна с прищуром осмотрев окружающих и подобравшись вывела последнего на сегодня подсудимого.

— Назовитесь.

Проговорил Пухлый с ненавистью глядя на стоявшего в начале помоста связанного мужчину. Завидев кто это, толпа притихла лишь иногда шепотом переговаривались отдельные присутствующие да нет нет раздавался животный вопль от сидевших на колах казненных. Стоящий на коленях попытался встать на ноги, но сильная рука капрала придавила его назад помешав этому. Гневно засопев и глянув на Пухлого с ненавистью, мужчина проговорил.

— Меня зовут Рельса. А то вы твари не знаете, кто вас последние время нагибал раком. Весело вам падлам, но ничего будет и на нашей улице праздник. Братва в Лесной Сказке и Рассвете прознает про ваш беспредел вы все здесь кровью умоетесь. И свинтить у вас сук не получится куда вы без поводыря, бараны.

Притихшие люди смотрели на Рельсу с явным страхом даже сидевшие на колах притихли. За время пока в стабе главенствовали бандиты они успели вбить в подкорку головного мозга страх по отношению к себе. Судья же, продолжая смотреть с ненавистью на грозящегося жителям стаба бандита, дождался, когда тот замолчит, выплеснув угрозы на всех.

— Итак подсудимый. Суд рассмотрев материалы вашего дела ввиду особой тяжести совершенного вами перевел его в особую категорию. Ваши деяния приравниваются к геноциду населения Мирного и государственной измене. То есть, вступление в сговор с третьими лицами против законной власти поселения для ее свержения. Согласно новому законодательству вы за совершенные злодеяния передаетесь в храм великой матери для ритуального жертвоприношения. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

После оглашения приговора все уставились на сидевшего с непроницаемым лицом Пухлого. Явно нужны были пояснения. Вздохнув мужчина продолжил.

— Поясняю для собравшихся. Сия тварь в человеческом обличии что убивала насиловала и грабила вас передается килденгам. Что кому в приговоре не ясно?

По собравшейся толпе вначале побежали шепотки переглядки, а после неожиданно для Пухлого собравшиеся возликовали, выкрикивая одобрение приговору.

— Так его тварь.

— Пусть дохнет как собака под ножом у сектантов.

— У сука, жалко, что его нельзя каждый день убивать. По его приказу кореша моего замочили. Тварь.

Пухлый, демонстративно закрыл красную папку громко выкрикнув.

— На сегодня все. Суд закончил свою работу. Следующие заседание через два дня.

Поднявшись из-за стола, он аккуратно собрал папки с делами в единую стопку и зажав ее под мышкой, неспешным шагом отправился в здание администрации стаба. Чувствуя полное моральное удовлетворение от проделанной работы. Ну да, ранее он всегда считал, что служит правде, закону. Вот только справедливость и закон частенько расходились, не соприкасаясь, а его душа после этого болела, заставляя не спать ночами. Теперь же после разговора с Настей Сукой он служит ей. Да именно ей, оттого вплывшая из далекого прошлого фраза- вор должен сидеть в тюрьме и никого не должно волновать, как я его туда упрячу. Приняла ясность и понятность.

Мистер Гольденберг дочитав последний отчет из мира 02–52 откинулся на спинку своего кресла. Его задумка по искоренению расползающийся оттуда моральной заразы, провалилась. Задействованная иностранная военная группа просто исчезла на просторах этого дикого мира. И это опытнейшее подразделение специализирующихся на подобных операциях. И теперь возникает опасность огласки, проводимой им политики. Эти тупоголовые бараны из армейского круга первым делом ухватятся за то, что операция проводилась против действующего офицера генералитета. И их не будет волновать никакая подоплека. В мире 02–52 нет никого старше по званию чем эта туземка. Вот все-таки как удалось прошлому руководству протолкнуть это назначение? Как он не старался узнать с помощью своих шпионов и связей в конце концов денег ничего не выходило. Эта, как ее там, Сука была официально внесена в армейский реестр империи. Идиоты, тупые идиоты, накидывающие сами себе, петлю на шею. Нет удавка сработает не сейчас и не завтра. Она сработает через поколения, но сработает неизбежно, заставив империю содрогнуться и захлебнуться в крови своих и чужих граждан. Нравы туземцев не имеют моральных ограничений, а уж перенятые зажатыми до нельзя и стремящимися к свободе личности имперцами, это все превратится в звериный хаос.

Господин Голенберг устало помассировал себе виски. Да, ситуация складывается сложная. Да чего греха таить, опасная для него. Поскольку, прознав про его операцию генералитет его просто уничтожит физически. Именно физически, наплевав на все законы и уложения империи. Нет им плевать на какую-то там далекую туземку, но посягательство на генерала они не простят никому. Поскольку отчетливо понимают, сегодня вонючая туземка в далеком мире, а завтра кто-то из них. У него остается только один вариант. Как говорится в древней поговорке-если хочешь что-то сделать хорошо, то сделай это сам. Нужно самому отправляться в мир 02–52 и там решать проблему с туземкой пока информация не разошлась к армейским чинам. Его лицо расплылось в улыбке. Нет, он не умеет воевать с монстрами и людьми, но он умеет больше. Он умеет подбирать людей и руководить ими. Пост главы самой богатой гражданской корпорации империи, тому доказательство. Продолжая улыбаться, мужчина из папки с позолоченной надписью достал лист бумаги. И взяв ручку, идеальным почерком, принялся писать прошение на отпуск по состоянию здоровья на свое имя.

Гном едва не подпрыгивал от радости. Наблюдая в свое время за базой вешников, он видел, как оттуда сбежал небольшой мужичек в шляпе. Ага именно в шляпе. Того старательно искали прочесывали кластер, запускали дроны. Дураки инопланетные, не берет дрон своими сенсорами дары от великой Тейи. Эта хрень дважды над беглецом пролетала и ничего не заметила. И пусть у него не палата ума он все одно проследил за беглецом. Вдруг пригодится и теперь пришло озарение. Если отловить этого беглеца и преподнести ей, то можно попробовать поговорить с новым хранителем храма. Есть маленький шанс что она его сразу не убьет. Нельзя храму без хранителя, великая прародительница разгневается и тогда беды не миновать. Да и время охоты на неназываемого подходит. Этого энергетического червя еще скребером называют. Стабы на все готовы ради белого жемчуга что из этой твари добывается. Некоторые даже целые рейды на этих червей устраивают, потери жуткие. А все одно если добыли рады, пока делить жемчуг не начали тогда обычно между собой стреляться начинают словно враги злейшие. Что с них взять, безбожники оттого кроме материальной ценности ничего для себя не имеют. Добыча же с хранителем совсем другое дело. От великой прародительницы всего сущего Тейе, дар наследуется. Эту неуязвимую тварь, хранитель, поглощая энергию удерживает на месте, а братья в это время расстреливают это существо из гранатомётов. Вот так просто и без мистики. Только новому хранителю сперва нужно в главную комнату храма зайти что бы прародительница подтвердила свой выбор. Решительно выдохнув мужчина, встав во весь рост потянулся и отправился на выход из храма. Пора словить беглеца да к хранительнице идти с повинной. А там все будет как Улей даст.

Глава 8

Настя пребывала в пространственном шоке балансируя на грани истерики от свалившихся на нее проблем по управлению поселением. Это не военная база внешнего экспедиционного корпуса, живущая строго по приказу своего командования и даже не муры Кабана, которых она прижала к ногтю это гражданское поселение, в котором нужно удержать оставшихся людей и сделать это не властным приказом, а сугубо добровольно по их интересу. Мало того, необходимо привлечь в стаб уехавших и новых жителей. Вот за что ей это новое наказание. Да, именно наказание и ни как иначе. Она планировала произвести разведку сил засевших в городе бандитов, потешить свое самолюбие тем что, являясь для все фигурой нот гранда проникла в когда-то сильнейший стаб региона. А потом, в будущем, тщательно спланировав операцию с помощью своих замов, произвести захват поселения. Хочешь рассмешить великую прародительницу всего сущего, расскажи ей о своих планах, да тут похоже и рассказывать не пришлось просто шепнула и на тебе. Вот так с Мирным и получилось. Вместо всего задуманного, стаб просто упал в ее руки как перезревшее, гнилое яблоко. Именно гнилое и ни как иначе со своей мгновенно разросшейся червоточиной безвластия и вседозволенности. Забавно, но стаб сходу проглотил новое уголовное законодательство где за небольшие преступления на три года отправляют на ферму по изъятию внутренних органов, а за серьезные в храм для принесения в жертву Тейе. И ведь многие, кто бывает на свободных кластерах самолично, видели, что такое килденковская жертва во всей красе. Но ничего, съели и переварили, стрелять по толпе не пришлось хотя она была к этому готова, а может и подсознательно желала этого, тогда было бы в разы меньше проблем. А может остаток людей в поселении, настолько рвется к единой власти всем понятной и предсказуемой пусть даже и тиранической. Посмотрев на себя в зеркало, Настя демонстративно наморщила носик и подмигнула своему отражению. Тело на миг стало непослушным, глаза, смотрящие на нее из отражения, превратились в звериные и попытались в ответ подмигнуть, но получилось плохо в перекос. Женщина снова почувствовала себя в себе, развернувшись пошла прочь из комнаты. Она та, которая не она, ее не пугала. Если две женщины заперты в одной клетке, то они всегда договорятся миром. Это если выпустить их на свободу, то тогда смертельная схватка неизбежна. Одно понятие, заклятые подруги, которым никуда друг от друга не деться.

В стаб для армейского усиления и наведения полного порядка еще не прибыли солдаты внешнего экспедиционного корпуса по ее приказу, отданному через Чеха. Поэтому рейд к супермаркету был рискованным. Но необходимость пополнять запасы поселения и налаживать привычную жизнь, перевешивала риск готовящегося против ее власти бунта в разы. Еще немного и те, кто совсем остался не удел, начнут голодать. Вот ведь, очередная проблема на ее гладко выбритую голову, спрятанную под рыжим париком. Продовольствия на кластерах море, приходи и бери сколько унесешь. Вот только правда жизни такова, что основная масса людей, попавших в мир Улья не рейдят по кластерам. Они из стаба выезжают только на профилактику трясучки под серьезной охраной, вот ведь, еще дополнительная забота, профилактика. Нет, это очень полезные и нужные граждане без которых нормальная жизнь поселения невозможна. Ремонтники, электронщики, строители, проститутки в конце концов без которых у мужиков просто сорвет крышу и те такого наворотят что сами потом ужаснутся. Вошедший к ней после легкого стука в дверь Седой, проговорил.

— Вечер в хату пахан. Может повременишь с рейдом. Нет, в натуре я секу чо со жратвой в стабе полный швах, но шепоток идет, чо мочить тебя будут за забором. Кто из фраеров я не просек еще, мутно все до беспредела. И это, как только ты из хаты свалишь буча намечается.

Настя, посмотрев на мужчину своим не мигающим взглядом, тяжело вздохнув, ответила.

— А то сам не понимаешь, что уже завтра будет нечем кормить работяг. А притаившиеся обезьяны на этом с играют, подняв народ против нас. Против всего стаба мы можем не потянуть. Еще хуже будет если вдруг все-таки потянем. Думаю, и без моих измышлений все понял.

— Да секу я за эту тему в натуре. В общем у меня если чо, все готово. Чех, как и добазаривались из нашей нычки “Шмелей” два десятка припер. Эти фраера без вариантов через КПП ломанутся ну мы их и встретим.

После, улыбнувшись и сверкнув своими фиксами, Седой добавил.

— Все ништяк пахан будет не один чертила не уйдет в говно замесим. Мне просто за тебя ссыкатно. Ты это, повнимательней там в натуре мать.

Настя ощутила нахлынувшую в душу теплоту. Подшагнув к мужчине, она приобняла того прижав по-матерински к груди.

В коридоре ее поджидала Гала, вопросительно смотря с верху своими не человечьими глазами. Ненадолго остановившись, Настя, твердо глянув на квазуху, проговорила.

— Сказано было, одна обезьян в рейд поведу. Ты здесь нужнее. За Чудой приглядывай она еще бестолковое дите хоть и мнит себя большой и взрослой. Вот только не начинай мне свои доводы приводить, сама знаю, что-либо меня прибить попытаются либо в стабе бунт поднимут ну или все сразу. Тут выбора нету совсем, не перетянем народ на свою сторону будем чужаками, а голод уже начал за глотку оставшихся бабуинов брать. По газам вижу, что дальше могу не продолжать. Будьте на чеку.

Пока ее, на патрульном пикапе по пустынным улицам поселения, Илонна подвозила на КПП стаба к сборной колонне на рейд, Настя инструктировала коменданта Мирного.

— Чуда, будь внимательна. Учти, что несмотря на кажущуюся нормализацию обстановки, поселение может взбрыкнуть из-за какого ни будь пустяка, а верных солдат что не предадут у тебя всего десяток. Не геройствуй, а то по глазам вижу нахваталась у одной безумной тетки того чего не нужно. Если что пойдет не так сразу занимайте оборону в здании администрации. В случае невозможности удержаться, бойцов не жалей прорывайся к подземному ходу. Я потом за каждого своего солдата самолично спрошу с обезьян по-своему. Главное, ты выживи. Чуда, помни, ты мне нужна. И самое главное не забывай ни на секунду даже во сне, для них ты никогда не станешь своей, помни, никогда. Да, за остальных не переживай у них своя задача на КПП. Взрослые уже, справятся.

От этих непривычных слов, накрепко запавших в душу Илонны, она непроизвольно покраснела. Никто и никогда из военного руководства ничего подобного ей не говорил. Всегда была постановка задачи и требование ее выполнения любой ценой и никого не волновала ее жизнь. Посмотрев на своего генерала, женщина, стараясь удержать невозмутимость на лице, вопреки в битому намертво уставу, проговорила проседающим голосом.

— Настя, все сделаю.

Вот и КПП на выезд из стаба к которому выстроилась колонна из восьми грузовиков, привычно для Улья обшитых железными листами с наваренными штырями арматуры в сопровождении двух БМП охранения. Сиротливо смотрелся выкрашенный в камуфляж песочные часы, стоявший чуть с боку пикап с крупняком в кузове. Возле машин скучковавшись по группам, курил собравшийся в рейд народ. Оглядев недовольно это разномастное сборище, кто на что горазд, Настя, вспомнив порядок и дисциплину среди солдат внешнего экспедиционного корпуса, сердито наморщив носик отправилась к головному БМП от которого ей навстречу выдвинулся командир машины передового дозора, Кудрявый. После его рапорта.

— Начальник, все в порядке можно двигать за жратвой.

Настя, едва удержалась от захлестнувшего ее желания свернуть шею этому недоумку. Очередная обезьяна, ничего не понимающая в мире Улья, решившая что если забраться в бронемашину и выставить вперед ствол орудия, то жизнь удалась. Собрав всю волю в кулак, она, с усилием сдержавшись, сказала.

— Выдвигаемся.

Устроившись в кабине первого грузовика, женщина, покосившись на водителя, явно боявшегося ее как ядовитую змею и оттого сместившегося к своей двери, рявкнула, чувствуя, что накатившее раздражение начинает только нарастать, ядовитым плющом оплетая ее душу.

— Сел ровно, пока в окно не выпал.

Водитель, осторожно, стараясь не делать резких движений поправил свое положение на дерматиновом сидении, непроизвольно снова скатываясь к двери. Да хрен с ним, пусть едет как едется-подумала Настя, вальяжно разваливаясь сразу на двух сидениях.

— Звать как?

Спросила она его, под мерное покачивание многотонного грузовика с грузчиками в обшитом железом кузове.

— Меня то? Так Баранка и окрестили. Я сюда со своим КамАЗом и попал. Дальнобоем был в прошлом.

Ответил мужчина, опасливо косясь на свою пассажирку. А Настя, уловив в своем настрое на фоне раздражения, желание его вылить на кого ни будь, продолжила разговор, ошарашивая Баранку.

— Баранка, звучит романтично. Дальние дороги, города, веси, разные люди, встречающиеся в рейсах. Ворох философии по пути, мелькание свежей разметки. Ты мне начинаешь нравиться.

И она двинулась по сидениям к ошарашенному мужчине поближе, касаясь его плеча своей кистью.

— Вижу, что камуфляж староват и не зашит. Один в Улье маешься бедолага. Жена тебе нужна что бы следила за тобой, а то получается такой видный дяденька и не ухожен.

После, многозначительно замолчав, женщина вопросительно уставилась в испуганно вжавшегося в дверь кабины грузовика Баранку. Улыбнувшись про себя, настроение начало меняться, Настя, сменив ласковый тон на гневный рык продолжила.

— Ты что обезьяна блохастая затих и сопишь как при онанизме? Я тебе сученку намеки на замуж делаю, а ты из машины норовишь сбежать. Я что по-твоему, страхолюдина подзаборная, кикимора болотная из тины вылезшая да никому не нужная. Ну паскуда я тебя запомнила я не злопамятная я записываю, помяни мое слово, женщины такие обиды не прощают.

И гневно сверкнув глазами отсела назад, поближе к своей двери сверля взглядом мокрого и белого как полотно Баранку. Видя, как тот заикаясь пытается что-то выдавить в свое оправдание, Настя, почувствовала, что все-таки утро не пропало даром, а настроение неосознанно поползло в верх, радуя видами из прорези в металлической накладке на окно. Ого они уже выехали за пределы стабильного кластера Мирного. Неплохо она отвлеклась на обезьяну за рулем, теперь главное, чтобы эта тварь в дороге не зажмурилась как говорит Седой. Может ему половинку своей шоколадки подкинуть-подумалось ей разворачивающей шуршащую обертку плитки горького шоколада. Хотя не поможет, что-то он совсем приуныл, чует обезьянка что в этом мире он никто, дрессированная обезьяна, ведущая машину до первой серьезной твари, обыватель. Ее от внутреннего веселия отвлекла заработавшая радиостанция. Докладывал передовой дозор под командованием Кудрявого.

— Там эта, впереди стая какая-то большая. Нам что, палить или как?

От услышанного вопроса Настя едва не взвыла. Она всего ожидала в рейде, включая попытку своего убийства, но такого идиотизма предвидеть не могла. Взяв тангенсу рации, женщина ровным голосом проговорила.

— Кудрявый подъезжай к передовому грузовику, смена руководства передового дозора.

В прозвучавшем в ответ.

— Есть.

Было столько радости что ей стало явственно, без крови эта поездка не пройдет. Нельзя так бояться ответственности за забором. Тот, кто прячется за другим будет съеден первым. Не забыв про Баранку, она, повернувшись к тому, зло стрельнув глазками, проговорила.

— Вы смотрите мне тут не шалите. Я тебя запомнила если что.

И несмотря на свои немаленькие габариты, ловко с пружинив на землю, отправилась к подъехавшему БМП. Устроившись на месте командира машины, Настя как-то буднично натянула на свою лысую голову шлемофон и поправив ларингофон, скомандовала экипажу.

— Выдвигаемся к замеченной стае.

Затем в общий канал.

— Второй коробке, переместиться в голову колонны, крупняк замыкающий. Колонне снизить скорость и увеличить дистанцию между машинами. Возможно придется разворачиваться на запасной маршрут.

Замеченная стая, бредущая по дороге в сторону скорой перезагрузки на самом деле оказалась весьма крупной. За эти месяцы неразберихи, регулярные рейды проводились редко поэтому популяция зараженных стремительно разрасталась. Быстро прикинув силы местных, Настя, радуясь, что можно хоть на ком-то, по-настоящему выместить свою утреннюю злость в полной мере, скомандовала экипажу.

— К бою.

БМП притормозив начала огневую работу по заметавшимся зараженным. Слаженно, четко поражая побежавших им на встречу тварей, вопреки ожиданию Насти. Стая, считая себя единственным хищником в округе, яростно атаковала посмевшего убивать ее членов. Настя, неведомым ей восприятием, чувствовала ту ненависть, с которой их хотели разорвать зараженные. У нее даже мурашки пошли по коже от волны единого ощущения злобы, обращенной на них тварями. Наконец последний зараженный попав под огонь, упал, разорванный на пополам и проход для колонны освободился. Тут же раздалось по внутренней связи.

— Командир, собрать бы добро. Столько намолотили, пропадет труд ратный.

Женщина, снова уловила в душе разрастающееся недовольство. Как же после железной дисциплины солдат внешнего экспедиционного корпуса тяжело командовать стабовскими. Отсюда и все ее победы что легендами, передаваемыми из уст в уста на посиделках в барах, расходятся по миру Улья, нет порядка и единства среди противостоящей ей стороны. Да, вон мимо добра из местных пройти не могут, пусть смертельно опасно все одно, надо. Но сколько не гни палку рано или поздно она сломается что бы это понимать не нужно иметь семь пядей во лбу.

— Как там тебя?

Спросила в шуме работающего двигателя она, прижав ларингофон плотнее.

— Зубастым крестили, командир.

Ответил ей в шлемофоне веселый голос.

— Подъезжай ближе к центру бойни. У вас на все про все минут пять поэтому берете только горох да вожака рубера вскроете, а там колонна подойдет. Я сверху на прикрытии, время пошло.

БМП клюнув носом замерла на месте, только глухо лязгнули люки, из которых за ценностями Улья рванули мужчины. Разместившись с верху на броне, Настя, привычно просканировала своим даром сенса округу и уловив в десяти метрах от них жизнь, вскинула к плечу свою винтовку поймав на прицел затаившегося среди трупов зараженных, лотерейщика. От нахлынувшего мерзкого чувства предательства у Насти аж вырвался из глотки неосознанный негромкий рык, а глаза в миг превратились в злобные, звериные. Эта тварь затаилась не из необходимости, не с хитрым желанием напасть на убийц стаи, являющейся для заражённого семьей, эта погань просто спасала свою жизнь стараясь перехитрить их. Не контролируя себя от нахлынувшей ярости, плавным движением опустив винтовку на броню БМП, женщина, продолжая глухо рычать в два прыжка оказалась у попытавшегося улизнуть лотерейщика. Подскочив к которому озверевшая Настя принялась голыми руками забивать тварь в начале дернувшуюся навстречу ей с явным намерением убить дурную еду. Но после трех страшных ударов, ломающих ребра и разрывающих нутро, лотерейщик, извиваясь на земле и визжа на тонкой ноте просто пытался спастись бегством. Увы, дав твари секунду что бы подняться, женщина, ловко поднырнув под его лапу произвела захват толстенной шеи двумя руками и подпрыгнув крутанулась вокруг себя. Треск ломаемых позвонков казалось был слышен во всей округе. А вместе с ним к Насте вернулось восприятие реальности. Наморщив недовольно носик, она словно ничего не произошло также легко в два прыжка вернулась на броню с которой подхватила свою винтовку, гаркнув на замерших с вытаращенными от ужаса глазами на нее мужнин.

— Что вытаращились как на второе пришествие. Эта тварь предала свою стаю. Подлец поставивший свою жизнь выше семьи. И да, времени осталось три минуты.

Далее по маршруту движения встречали еще две крупные стаи по которым отработали из бортового вооружения. Команды Насти экипажем после увиденной расправы голыми руками над лотерейщиком, выполнялись едва ли не на лету до окончания произнесения в слух. Уже перед занятием позиции у границы кластера, погруженного в молочный туман со сверкающими в нем молниями, натолкнулись на небольшую стаю зараженных, осторожно выглядывающую их из-за пригорка. Настя неожиданно для бойцов скомандовала.

— Не стрелять.

— Так они близко к колонне будут. Нам же еще минут тридцать ждать конца перезагрузки. А тут эти под боком.

Проговорил немного осмелевший за время пути Зубастый.

— Эти не нападут. Там всего с десяток бегунов и три лотерейщика. Это отщепенцы, отколовшиеся от других крепких стай. Кто-то что-то не поделил с вожаком и вылетел из стаи, кто на охоте получил ранения перекорежившие и сделавшие их не конкурентными, сборище инвалидов, одним словом. Им бы самим сейчас выжить. Они похоже сами хитрят, прячась за нами. Так что пусть будут, за одно если что с фланга прикроют.

Мужчины незаметно как они думали переглянулись. Нет, про эту женщину уже много чего рассказывают, но в основном делая упор на тяжёлый характер и пристрастие к садизму, могущую за невыполнение своих приказов прибить на месте. Ну да, после сегодняшней сцены убийства лотерейщика голыми руками, да еще со звериным рычанием во все это верится на все сто. Только непонятно отношение к тварям Улья, одних стреляй под ноль, а вот этих отчего то не нужно, жалко видите ли, инвалиды они. Да поймай раненного рейдера эти инвалиды на кластере им пофиг будет, сожрут живьем только оближутся.

— Слушай Зубастый я не поняла вашего экипажа. Вы спаянный коллектив, действуете четко и грамотно, а вот командир ваш, Кудрявый, у меня выбивается из этого образа.

Спросила мужчину Настя, наблюдая как к ним подтягивается колонна грузовиков в сопровождении второго БМП.

— Да какой он нам командир, бестолковка. Суеты много, а толку ноль. Как снег на голову, назначили сегодня утром перед самым рейдом. Он до этого в другом подразделении служил, тех кто закосячил и на работы от стаба был приговорен, охранял. Во взводе охраны в общем. А наш командир Трак на кастерах остался, ну, когда Лис на тебя с внешниками попер. Оттуда почитай никто и не вернулся.

Грустно закончил пояснять Зубастый. Подъехавшие грузовики выстраивались в оговоренном ранее порядке, готовые по сигналу с головного БМП рвануть к огромному ангару супермаркета. Заработавшая радиостанция отвлекла Настю от оглядывания округи.

— Командир тут у мужиков вопрос конкретный имеется. Прояснить бы, пока кипиша не произошло.

Проговорил чей-то грубый не известный голос. Нажав тангенсу радиостанции, она ответила.

— Спрашивай.

— Так житейский вопросец то. Сейчас Улей даст, отгрузимся как Стахановцы на двести процентов, а там пустышек лялек, полный лабаз. Как быть, начальник? Мочи то терпеть нету, руки все в мозолях, а кол в очко получить не мается.

Настя, припомнила право мужчин на пустышек, это закон, сложившийся от Улья.

— Пользуйте, но колонна никого ждать не будет. И персонально для охранения. Кто оставит пост тот окажется на коле. Вопросы?

Ответила она, прикидывая в уме свои планы на погрузку. Вона оно как оказывается, утром внезапно человечка подсунули. Знают, что Седой может прознать, оттого в последний момент отработали. Не зря она предполагала, что ее обязательно попытаются убить в рейде. Даже Галку с собой не взяла хотя та вся извелась, предчувствуя недоброе. Одной ей среди людского болота проще. Все гадала, перебирая кандидатов, кто? Велика Тейя не оставила ее в трудную минуту, указав на затаившегося врага. Думается ей и в стабе будет неспокойно уже, наверное, недовольные бандюки полезли из всех щелей, мрази разной затаилось по всем углам не сосчитать. Вся надежда на ребятишек. Остальное она сама потом поправит, да так поправит что эти твари в собственной крови захлебнутся. Лицо, держи непроницаемым лицо, спохватилась она. Отмечая окружающих небрежным взглядом. Похоже не заметили нахлынувшую на нее злость.

— Ну так вкурили. Все ништяк пахан. Бугры по лайбам проследят что бы все ровно срослось.

И уже явно не для нее.

— Всем босота ясно? Кто закосячит потом спрос от Людей будет.

В эфире пошло подтверждение на разные голоса.

Едва туман рассеялся и перед рейдерами предстал только загрузившийся кластер, Настя скомандовала начать движение. Въехав на большую парковку перед огромным, цветастым от рекламы ангаром супермаркета она в мегафон огласила округу.

— Внимание на район совершена террористическая атака всем покинуть район магазина. В случае препятствованию действию нашей колонны будет открыт огонь на поражение.

Глядя на смотрящих на них неверие людей она, наморщив носик, скомандовала экипажу.

— У знака въезда на парковку, черный джип, уничтожить.

Башня БМП плавно заскользила доворачиваясь в сторону указанной цели. После, раздался грохот выстрела и блестящий сверкающим лаком на солнце джип, искорежило попаданием снаряда. Задержка в несколько секунд и наконец любопытно глазевший на них народ осознал серьезностьпроисходящего. Раздались визги, крики от побежавших прочь в разные стороны людей. Какая-то толстая тетка, в ярком, цветастом наряде, толкая перед собой загруженную под завязку тележку с продуктами, споткнувшись, упала на асфальт, неуклюже кувыркнувшись выставила на всеобщее обозрение свиноподобные ляжки и рассыпала продукты из тары вокруг себя. Женщина с двумя детьми после грохота выстрела, втянув голову в плечи, подхватив одного судя по всему младшего на руки и таща за руку второго постарше за собой, стараясь как могла спешно укрыться от заползающей на стоянку рейдерской колонны Мирного. Бронемашина под командованием Насти, протаранила в наглую припаркованную у входа в магазин машину, со скрежетом таща ту в сторону, попутно сминая мягкий металл железного коня. Выскочивший из магазина человек с бородой, завидев сучившееся, взревев бешенным зверем, бросился к БМП яростно крича и размахивая руками.

— Ты что собака делаешь я тебя сейчас ушатаю. Быстро иди сюда. Я твой мама ……

Настя, высунувшись из люка БМП, равнодушно наблюдая за происходящим вокруг, выдернув из кобуры пистолет, двойкой выстрелов успокоила бушевавшего бородача, одетого в спортивный костюм с множеством непонятных, аляпистых надписей, указывавших на фирмы производители сего одеяния, сложившегося сломанной куклой после попаданий. После, скомандовала в общий чат.

— Время не тянем не резиновое. Вторая коробка, пробои под заезд грузовиков быстрее организовываем. Крупняк.

Это экипажу пикапа.

— Ушел на ту сторону универсама, смотришь и докладываешь. Твари долго ждать не будут.

В ответ от второй коробки раздалось неуверенное.

— Командир, местные еще не все разбежались, боюсь подавить.

— Запомни, местные здесь только одни. И сейчас они стоят, урча на границе кластера с одним чувством, уловить побыстрее полное рассеивание кисляка для того что бы ринувшись сюда набить свои утробы. Все ясно?

Рявкнула на последок в тангенсу радиостанции женщина, попутно выискивая своим даром Кудрявого и запоминая свечение его метки.

— Так точно.

Раздалось в ответ.

Погрузка проходила в ударных темпах. Нужно было сэкономить хоть с десяток минут под шкурный интерес. Настя под предлогом контроля происходящей загрузки передала временно руководство и координацию рейда, Зубастому. Сама же, продемонстрировав на показ свою не маленькую фигуру, устремилась во внутрь здания. Отслеживая сразу отделившуюся от суеты общего коллектива отметку Кудрявого. Ого, а ты гамадрил не один, это правильно, а то как-то обидно за себя получается. Отследила она еще две отметки своим даром так же засуетившимися в ее направлении. Проходя мимо бегом суетящихся грузчиков, которые в спешке запары погрузки даже внимания на нее не обратили, Настя, отметила про себя закрытые наглухо подсобки что неприятно корябнуло ее душу. Где-то в подвале негромко тарахтел аварийный генератор, обеспечивая на какое-то время энергией холодильники магазина и лампы дежурного освещения. Но не ей менять сложившиеся в Улье традиции. Поворот в разделочный мясной цех и немного подождать. Привычно запустив свой дар сенса, она улыбнулась, вон как бегут за ней, смертники. Первым, вбежал неизвестный мужчина, окинув внимательным взглядом помещение он, заподозрив подвох попытался резко сдать назад. Ему помешали спешащие следом напарники, которых тот едва не сбил с ног стремясь назад. Настя в пяти метрах стоя напротив входа, лучезарно улыбалась своим убийцам, вскинув пистолет она разнесла электровыключатель, погрузив помещение в кромешную тьму. Кудрявый среди троих оказался самым быстрым он несмотря на толчок напарника и гаснущий свет, выверенным, смазанным движением метнув в нее нож и попытался сместиться в сторону, недоуменно наблюдая за согнувшейся от попадания клинка женщиной в следующие мгновение начавшей таять на глазах как все погрузилось в непроглядную тьму. Он еще успел ругнуться, осознав, что это двойник, а после на них сзади обрушился ураган ударов не давший ничего сделать как слепым котятам.

Настя в свете фонаря, смотрела на связанных мужчин ехидно улыбаясь. Обезьяны блохастые решили, что ее так просто прибить. Идиоты и есть идиоты на кой ей переться подальше от всех в этом магазине, подставляясь по полной. Ну теперь ее ход. Главное, чтобы в стабе ее детки не подкачали. Продолжая довольно лыбиться, она молча положила свою ладонь на голову одного из своих несостоявшихся убийц. Почувствовав, как его жизненная энергия потекла в нее, наполняя тело силой, а низ живота бушующей жаром и влагой. Нет, она умеет себя держать в руках поэтому, когда осталось в пленнике чуток жизни, усилием воли оборвала энергетическую нить, перестав улыбаться и плотно сжав зубы. После были еще двое. Разрезая связывающие путы на своих несостоявшихся убийц она снова начала улыбаться. В мире Улья всегда должна быть справедливость или призрачный шанс.

— Ну что обезьянки, удачи вам в непростом деле выживания.

Проговорила она все понимающим, но едва двигающимся ползком мужчинам. Быстро глянув на часы, она бегом устремилась к одной из уже открытых подсобок. Заскочив во внутрь застала картину уборки за собой. Грузчики уже изнасиловали продавщиц и принялись их резать что бы не плодить пустышек.

— Стоять.

Рявкнула она, останавливая убийство двоих последних продавщиц, растрепанных и смотрящих на окружающие непонимающими уже практически не человеческими глазами.

— Пахан, так это все по договору. Базар то на добро от тебя был.

Испуганно заголосили грузчики.

— Все чудесно. Я сама, просто что бы им не больно было. Давайте бегом по машинам уже почти время. Ждать никого не будем.

Проговорила она, наблюдая как мужчины испуганно косясь на нее покинули подсобку. Схватив уже начавших обращаться женщин за спутанные волосы, Настя с силой поволокла тех в разделочный цех. Открыв дверь в помещение, она затолкнула туда начавших тихонечко урчать пустышек, ехидненько проговорив, беспомощно лежащим на полу мужчинам.

— Это что бы вам не скучно без женского пола было. В общем дружите организмами. Пока-пока, обезьянки.

Кудрявый, видя уготованную им участь, только и смог прошептать вдогонку закрывшейся двери.

— Сука.

Едва рейдерская колонна, дымя вонючей соляркой, покинула стаб, Илонна уловила начавшееся не здоровое движение по территории. Проезжая на патрульном пикапе по улицам стаба, она то там то там видела начавших кучковаться мужчин. Похоже госпожа генерал как всегда права нужно собраться. Подъехав к зданию администрации, капрал отправилась во внутрь. Нужно прекратить патрулирование улиц собрав свой комендантский взвод в помещении администрации и готовиться к обороне. Тем более ей сказано, что остальные будут задействованы на блок посту. Второе, необходимо проконтролировать радиосвязь с КПП возможно удастся скоординировать действия. В любом случае здесь их так просто не взять. Возможен вариант номер три, после возможного штурма, противник ослабнет, потеряв часть личного состава, необходимо будет уловить этот момент и нанести удары по расслоившейся группировки противника. Войдя в холл здания она в последний момент уловила что-то тревожно, неправильное в сидевшем за столом дежурном. Следом ее просто оглушили, ударив по голове сзади. Очнулась она связанной в стандартную “ласточку”, лежащей на полу под мерзким, похотливым взглядом мужчины, стоявшего возле нее.

— Кот, отойди от нее. Успеется. Сначала нужно все дела решить, а потом дери ее во все дыры на сколько здоровья хватит.

Раздался грубый, раздраженный голос откуда-то с боку.

— Мля, Винт, ну ведь интересно же, все у нее там как у наших баб. Вдруг поперек или еще какой выверт есть. А вдруг у нее там вообще пусто, вот смеху то будет.

Ответил стоящий рядом с Илонной при этом улыбаясь и подмигивая ей. Услышав это, она ощутила, как холод липкой субстанцией окутывает ей душу, а по телу, прокатилась волна слабости. Захотелось заплакать от своей бестолковости и беспомощности. Вот ведь, возомнила себя равной Насте, способной в одиночку справиться хоть с кем. Видела же когда входила, что дежурный не встает ей на встречу как положено. Нет бы как нормальному человеку рвануть в сторону, так нет, вороной любопытной начала тянуть взгляд к нерадивому солдату. А тот уже поплатился за свою нерадивость, впрочем, ему проще, он не попадет в уготованное ей. Как горестно и гадостно осознавать себя беспомощной, дальнейшую перспективу она знает и оттого жалеет, что ее просто не пристрелили. Скажи ей кто ранее что она будет жалеть, что ее не убили, а вместо этого она угодила в плен. Илонна просто покрутила бы пальцем у виска, озвучившего такое, ибо нет ничего ценнее жизни, увы, оказывается врут, есть. Она вспомнила нашумевшую историю, когда Волк сам отгрызал себе кисть, сплевывая собственную плоть на землю. Больно, дико, страшно, за гранью людского понимания, но сейчас она готова на такое. Она готова отгрызть себе хоть что на живую только не угодить в несмываемый позор. Звучит высокопарно и пафосно, но дайте хоть микроскопический шанс, и она ни секунды не сомневаясь сделает это.

— Так, Кот, ты с Паприком здесь остаешься. Смотрите за обстановкой да передаете остальным, что с их радиостанции прозвучит. Учти, узнаю, что продырявил эту сучку до окончания операции, клянусь Ульем, убью. Усек?

Проговорил снова грубый голос с боку.

— Да понял я. Что сразу из меня сексуального маньяка то делать. Разнесете КПП, получаем сигнал и рвем когти дружно на волю. Ляльку ненашенскую я могу и в кунге отодрать. Я не стеснительный.

После раздались шаги удаляющегося из комнаты мужчины, которого она не видела. Пролежав беспомощной куклой еще минут десять, Илонна с горечь разъедающей душу услышала начавшуюся стрельбу со стороны КПП. А все ее невнимательность и долгое соображение, теперь у нападавших есть преимущество внезапности. Из радиостанции понеслись запросы, беспорядочные крики, перемешанные со сленговыми выражениями, без которых ни один житель Улья в трудную минуту не обходится. Кот,9 развалившись на стуле, внимательно вслушиваясь в переговоры ее солдат сразу передавал их своим по портативной радиостанции, висевшей у него на разгрузке. При этом весело хихикая, тварь, ну почему же все так. Почему ее невзлюбил Улей что позволил так опозориться. Закрыв с силой глаза что бы удержать попытавшиеся прорваться наружу слезы она за своими душевными метаниями ничего не уловила. Только когда чей-то нож разрезал ее путы нервно дернулась, натыкаясь на горящие бешенным огнем глаза мужа. Наконец распутавшись женщина села на пятую точку растирая затекшие руки и оглядывая комнату. Все чисто только два труппа прислоненные к стенам. Вот как он так смог она, лежа рядом и ничего не уловила. Дернувшись к радиостанции, женщина была остановлена своим мужем.

— Ты это, женщина, не переживай. Там Седой с Галкой театр опера делают. Нормально короче все. Брат их развел как баранов сейчас на каркалык натягивает. Только это, твоих комендантских сильно пощипали. Они по не знанию, на выручку нам ломанулись. В общем у них пятерых наповал и трое раненных.

Замерев от осознания что все события пронеслись мимо нее и мир не рухнул. Только она оказалась опозоренная своей неумелость и теперь ей смотреть в глаза госпожи генерала, которая скорее всего даже не повысит на нее голос, Илонна плюхнувшись на стул заплакала, выплескивая слезами все случившееся единым махом. А она еще обижается на свое имя в этом мире, Чуда она и есть Чуда. Правду говорят, что просто так здесь имена не получают. Обнявший ее Чех, нежно поглаживал по волосам крепкой рукой что-то говоря ей успокаивающие и нежное на своем гортанном, родном языке. Как все-таки хорошо, что есть такая возможность прижаться к тому, кому доверяешь и не стесняясь поплакать, очищая свою душу от обиды.

Настя по возвращению с колонной в стаб, застала на КПП Слона, закопченного и перепачканного в пыли, руководящего растаскиванием сгоревшей и искореженной техники перед постом. Да подбежавшую на вытяжку Илонну с рапортом о произошедших событиях. Но Настя сразу прервала коменданта, старательно чеканящую слова.

— Погоди ты с докладом тараторка. Все живы?

— Так точно госпожа генерал. Все офицеры живы ну в смысле наши, среди солдат восемь бойцов убиты шестеро ранены.

Отчеканила капрал виновато опуская глаза. Н да, тут и додумывать ничего не нужно у Илоннки все на лице написано. Прокололась где то, оттого чувствует себя виноватой. Ладно, главное, что все живы, а остальное можно исправить.

После возвращения из рейда Насти все неудачно пытавшиеся вырваться из стаба забились по разным углам отчетливо понимая свою судьбу. Казалось бы, добавится всего один человек, а моральное превосходство у жителей Мирного скакнуло до небес. Обвяленных вне закона, пытавшихся прорваться бандитов из мелких группировок, теперь старательно отлавливали сами жители стаба или сдавали комендантскому взводу указывая их место положения. Илонна как правило на такие вызовы выезжала лично, демонстрируя своим подчиненным филигранную выучку и абсолютную безжалостность. Для себя в душе, доказывая каждый раз что она не пустое место, а произошедшее в комендатуре простая случайность.

Глава 9

Господин Голенберг, внезапно прибывший через портал на центральную базу корпорации “Грань” в мире 02–52, облачённый в разноцветный защитный костюм замкнутого цикла, приступил к выполнению своего плана. Первым делом, нагнав на персонал внутренней базы, внешнего экспедиционного корпуса, страха своим присутствием и каверзными вопросами о их непосредственных обязанностях в уставе корпорации он вызвал к себе начальника безопасности базы от штата корпорации и в разговоре тет а тет в отдельном, защищённом от любого прослушивания помещении, переведя тому в обход стандартных платежей кругленькую сумму на счет, договорился о поиске специализированной команды наемников из местных туземцев для охоты на Настю Суку. Особо указав на то, что эта тварь в людском обличии уже успела прославиться своей живучестью и запредельной удачливость. Хмыкнув про себя, он повторил древнюю поговорку-что нельзя купить за деньги то можно купить за большие деньги. Все-таки древние были мудры иначе из них не выросла бы империя Нолд, подмявшая под себя все близ лежащие цивилизации и не только, но на туземцев ему нет желания обращать своего внимания. Так, вши, копошившиеся по грязным задворкам обитаемого мира. Поскольку задействовать военнослужащих базы против действующего генерал мастера империи он не мог, запущенный в жизнь к исполнению, план его устраивал. Все дело в необходимом времени для реализации его плана и напряженное ожидание, расплата за ограниченные возможности в мире 02–52. Выступить против имперского генерала для этих тупоголовых созданий, привыкших только к муштре и жизни по приказу, это табу. Да и информация о этом незаконном мероприятии сразу убежит в генералитет империи который в ответ его просто убьет, невзирая на то, что он далеко не рядовой гражданин, а так называемый быдлом, небожитель. Она ему очень нужна живой. Ему невероятно хотелось посмотреть в глаза той, кто посмел порушить его планы, относительно пресечения моральной заразы рванувшей из этого дикого мира в цивилизацию. Да не просто посмотреть, а видеть в них боль, страх и отчаяние, потому как, никто не смеет противопоставить себя поперек его дороги. Сейчас его не интересовала прибыль от добываемого здесь биоматериала не интересовали научные исследования, проводимые на регулярной основе внутри базы, сейчас он чувствовал себя человеком, защищающим свой дом, размером с целый мир. И пусть все это смертельно опасно, он готов взять на себя ответственность за свои поступки.

Валет, когда на него в очередном стабе вышел человек с заказом, почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Нет, дело не в волнении просто любое дело что предлагают их группе всегда наполнено риском. Именно риском, заставляющим чувствовать себя сильным, быстрым и раз пока они все живы, знающим и умелым. Заказ предполагал пересечь несколько регионов и в районе базы внешников из империи Нолд, расположенной недалеко от череды быстрых кластеров, отловить некую даму по имени Настя Сука. Из понятых пояснений заказчика, руководящую тамошними мурами, живущими на базе внешников. Оплата за предоставленный живой объект просто зашкаливала, пять больших красных жемчужин и на выбор оружие нолд причем не устаревшее и используемое по каким-то договорам в этом мире, а самое современное из каталогов самой империи. Почему он взялся за это мутное дело? Все просто пусть и для многих непонятно, нет, дело не в оплате за заказ. Они, втроем собравшись в единую группу прожив в мире Улья больше десятка лет перестали быть алчными и кидаться на слово жемчуг уже давно. Уж чего-чего, а наукой трейсерства из них любой владеет в совершенстве, сколько элиты добыто ими он даже не берется сосчитать. Тут дело в другом. Что бы полноценно жить необходимо иметь интерес, а не купаться в море своих возможностей. Поэтому сложные заказы на грани, вдыхают в них интерес к жизни, яркой, полноценной с бушующими через край эмоциями. Нет, он конечно видит, что посредник что-то не договаривает это стандартная практика такого найма в темную без озвучивания конечного заказчика. Но они, имея огромный опыт, глянув на ситуации непосредственно на месте исполнения, примут окончательное решение. Последние слово всегда за ними, и никто им не указ в этом безжалостном мире.

Валет, не произведя ни звука, чуть сместил начавшую затекать ногу. Его время дежурства подходило к концу, высвечиваясь фосфорными отметками на циферблате механических часов, надетых на могучие запястье мужчины. Еще десять минут и поднимать Сладкого на его смену караула. Молния будет нести дозор последней в самую сложную пору, ага, среди них есть женщина, да какая. Под настроение она кокетничает с ними иногда балуя своим горячим телом. Но это частая практика смешанных групп в Улье. Просто слово балует, всплыло неспроста, такой зажигалки в постели ему больше нигде на бескрайних просторах этого мира не встречалось ни за какие деньги, потраченные им на плотские утехи. Наверное, это как раз и происходит оттого, что все делалось от души, а не за корысть. Хотя Молния в их группе не из-за этого. Женщина невероятно умелый боец, что ей доказано неоднократно и да, она по специализации не снайпер как все почему-то думают. Она разведчик, способный подкрасться к бдящему на посту часовому и выудить у того из карманов спрятанные там ценности. Хорошо философствовать и размышлять, внимательно оглядывая темную округу вокруг их стоянки. Есть в этом что-то сокровенное, первобытное, заставляющие почувствовать себя в среде дикой природы где ты, умелый и опытный человек являешься царем. Стрелки часов показали, что пора будить Сладкого и ложиться отдыхать, впереди еще долгий путь к месту охоты.

Гном, расположившись за деревом, внимательно наблюдал за объектом своей охоты, сбежавшим с базы внешников, мужчиной в шляпе. А ты смотри, уже поправился и язык отрастил, командует двумя охранниками квазами- с ехидцей подумалось ему. Схрон располагался на небольшом тройнике среди кустарника, поэтому, даже опытному бродяге, проходящему рядом не бросится в глаза, нужно непосредственно знать, что там в колючих, густых зарослях с дуру сунувшись в которые рискуешь расцарапаться в кровь на радость зараженным. Нужно ждать ночи и минуя пяток установленных мин на подходе к схрону, произвести захват беглеца. Ну а квазы явно будут не нужны хранительнице. Иного выхода Гном не видел. Нет, конечно и так шансов на то что Настя его с ходу не убьет немного, но все-таки хоть какая-то зацепка. Прикрывшись этим типом можно хоть что — то крикнуть, ну а потом как великая Тейя даст. Все одно, он на хранителя руку не поднимет что бы не случилось. Хранитель великого храма, это свято ну а то, что они там что-то между собой не поделили это его не касается, его дело служить хранителю. Служить за совесть, а не за просто так. Ведь за все времена что он на службе, Гном не провалил ни одного поручения. И Настя от него бы не ушла просто по воле великой прародительницы всего сущего в этом мире у него сменился господин, став госпожой. Спрятавшись за стволом дерева, мужчина, аккуратно поправив свою всклокоченную бороду, достал из стоящего рядом рюкзака кулек с семечками и принялся маленькими горстями поедать их вместе с кожурой. А чего продукту пропадать, говорят в шелухе самые витамины запрятаны. Не даром, масло то давят вместе с кожурками, а не из чистого ядра. Ну и мусора за собой не будет, нечего бардак за собой оставлять. Природа то, она чистой должна быть, вон, даже твари и те следят за порядком если кого поймают на еду, то подчистую сгрызают ничего не выбрасывают. Значится тоже порядок и чистоту любят, творения великой богини. Ополовинив мешок с семечками, Гном завязав тот тесемкой довольно посмотрел на небо отметив про себя, сереет скоро на кластер опустится непроглядная темень и он приступит к привычной работе убить, захватить.

Полковник Гард привычно попивая утренней кофе изучал сводки и рапорта за прошедшие сутки, отобранные его личными заместителями по направлениям. Сам являясь заместителем начальника пятого департамента контрразведки, полковник отчетливо понимал, что он здесь не за красивые глаза. За время его службы на этом посту сменилось уже трое шефов, а он неизменно занимал свой пост. Всем нужен умный, видящий вперед заместитель не подсиживающий своего босса. Почему не подсиживающий, тут как раз все просто, Гард так называемый выходец из низов пробившийся на верх исключительно своим умом. Поэтому прекрасно понимает, что без протекции с выше, ему, занявшему должность начальника пятого департамента дорога только одна, это отставка с судебным разбирательством. А поскольку он не является генералом империи, то его судьба однозначна, смертельная инъекция по решению военного трибунала. Полковника заинтересовали несколько докладов и рапортов по направлению мира 02–52 которые мужчина отложил отдельно и допив свой кофе принялся дополнительно изучать, вчитываясь и анализируя. Ситуация складывалась не однозначная и не имеющая полной ясности что его сразу привлекло к себе. Первое-это встречи владельца самой богатой фармацевтической корпорации империи с представителем другого мира которые попытались произвести тайно от его организации. Отложив выписку по данному вопросу, Гард, взял следующий доклад, в котором прописывалось о исчезновении на территории мира 02–52 специализированной на уничтожении поселений туземцев группы из мира….

Однозначная связь, оценил прочитанный материал контрразведчик. Немного подумав и разложив информацию по полочкам, он продолжил. Рапорт о приведении в повышенную боевую готовность армейской группы быстрого реагирования, расположенной на территории центральной базы корпорации Грань все в том же мире 02–52. В связи с возможным вторжением на подконтрольные ресурсные территории военизированных групп конкурентов из других миров. Ну да, акулы бизнеса делят денежный пирог, а в качестве ножа используют жизни кадровых военных-с недовольством подумалось полковнику. Затем он взял отдельную выписку своего заместителя по направлению мира 02–52. В содержании которой особо подчеркивалось, что на данной территории находится генерал мастер. От прочитанного Гард немного оторопел и даже не веря себе перечитал рапорт еще раз. Что бы в отсталый мир туземцев отправился не просто генерал, а генерал мастер член высшего командования это было невероятно и походило скорее на дезинформацию с неизвестной целью. Отложив рапорт отдельно, полковник прочитал оставшуюся докладную записку по корпорации Грань. В которой выражалась обеспокоенность не логичными действиями нового владельца, господина Гольдмана. Который сказавшись внезапно больным, наплевав на все неотложные дела, скрытно, никого не информировав, отправился на центральную базу все в том же мире 02–52 и по сей день находился там чего-то выжидая.

Гард просто нутром почувствовал, что во всей этой кутерьме происходит что то, что требует пристального внимания контрразведки. Если сложить воедино полученную информацию, то получается какая-то игра против высшего генералитета. Запросив по личному коду информацию о находящемся в ресурсном мире генерал мастере, Гард оказался еще более удивлен. Это была женщина из местных туземцев произведенная по неизвестным причинам сразу в высшей генералитет. А такое назначение мог сделать только сам император. Никто из сановников на подобное не решился бы поскольку конкурирующая служба сразу же бы доложила императору, а его отношение к назначениям в обход его самого, это верный приговор осмелившемуся сделать такое сановнику. Что же, остается прояснить этот момент и принять дальнейшее решение по данному вопросу. Ясно одно, без пристального внимания это оставить нельзя ни в коем случае. Полковник нажал на сенсорную клавишу вызова своего помощника.

— Господин полковник.

Раздалось в ответ на сигнал вызова.

— Штерн, зайдите ко мне.

— Есть господин полковник.

Снова ответил динамик селектора. Капитан Штерн его первый помощник, лично Гардом отобранный и взращённый на поприще постоянной борьбы как с происками врагов империи, так и за место под солнцем в аппарате контрразведки. Увы, никак иначе в этой жизни. Капитан такой же низовой, как и сам Гард поэтому предан ему лично. Если что случится с полковником он сразу покатится в низ на дно. После вежливого стука в дверь кабинета в помещение вошел молодой человек, высокого роста с зачесанными, а вернее сказать зализанными с помощью геля назад волосами. Остановившись в двух шагах от стола Гарда, капитан скользнул цепким взглядом по отложенным отдельно бумагам и произнес стандартное.

— Вызывали господин полковник?

Гард добродушно улыбнулся и принялся на разные лады распекать своего заместителя за нерадивость и скудоумие, за неспособность самостоятельно проводить анализ рапортов и докладов. Сваливающего свою непосредственную работу на него как будто у него нет других дел и обязанностей. Во время этой, возможной для контролирующих служб прослушки перепалки, полковник, положив на стол чистый лист, принялся писать.

— Мир 02–52, генерал мастер Настя Сука.

В ответ, капитан виновато мямля, принялся оправдываться и униженно извиняться перед своим боссом. Сам же, подойдя к столу принялся писать в ответ.

— Произведена в звание отдельным указом императора. Предположительно через двоюродную сестру бывшего руководителя корпорации “Грань” на тот момент являющуюся его фавориткой, хотя она не в его вкусе как женщина. Но это мои домыслы, построенные на косвенных моментах, конкретных фактов в этом вопросе не имеется. Заниматься вопросами, связанными с Самим, верная дорога на усыпляющий укол. Там еще засветился второй сын императора, наследный принц. Дело в том, что он несмотря на неутешительные прогнозы врачей империи пошел на поправку хотя от общественности это пока скрывается. После этого у императора поменялась фаворитка, а экс дама получила огромные откупные с переездом в соседние содружество вместе с прошлым руководством корпорации.

Полковник остановил своего заместителя. Все встало на свои места в этой головоломке небывалого назначения туземки. И даже смена руководства в корпорации понятна. Императору не нужен рядом с его окружением человек знающий больше чем положено. Ну а то, что этот человек не исчез, бесследно рухнув в пучину несчастного случая это персональная благодарность монарха, вмешавшись в которую любой подданный государства и не только, попадет под яростный и неизбежный гнев правителя. Посмотрев на сосредоточенного капитана Штерна, Гард взяв ручку написал.

— Разработайте и осуществите внедрение во вешнюю часть базы мира 02–52 корпорации нашего человека. Основное направление, это информация по генералу мастеру Насте Суке. Интересует абсолютно все, от пристрастий данной туземки до возможного личного контакта. Действуйте Штерн, даю вам зеленый свет на приоритет по данной операции.

Помощник, продолжая мямлить оправдания на обвинения в свой адрес, утвердительно кивнул головой. А Гард, смяв исписанную бумагу тут же ее поджог, смотря на пляшущие в замысловатом танце язычки пламени. Едва лист прогорел, полковник, поместив его в ладони, тщательно растер в пыль. Так оно надежней чем через шредер. Остальные бумаги, Гард положив в общую стопку в разнобой, поместил в свой сейф. Что же, время без пяти девять, пора на доклад к шефу, но озвучивать наметившуюся операцию без каких-либо результатов ни к чему.

Ремень и Фантик примкнув к небольшой банде вовремя так называемой абсолютной свободы, образовавшейся после уничтожения Настей Сукой вооруженных сил стаба вместе с руководством теперь скрывались в небольшом особняке, разграбленном ранее и теперь пустовавшем. Вырваться из стаба объединившись в единую группу со всей братвой у них не получилось. Мало того, что каждый старался пропустить другого вперед во время атаки так еще эти паскуды, когда дело сдвинулось с мертвой точки и им нарисовался полный швах, бахнули “Шмелями” по их колонне, мгновенно оборвав все шансы на прорыв через КПП. Да там после попаданий такое началось что и в страшном сне не привидится. Теперь они явственно знали, что такое творящийся вокруг ад, где мертвые, которые пока живы, оглашают своим воем всю округу. Этот животный вой до сих пор посещает их при воспоминаниях. С одной стороны, им повезло остаться в живых и спрятаться в полупустом стабе, благо опыт подобных пряток в рейдах наработан не сопливые новички в мире Улья. С другой, что теперь делать они не знали. Вариант сдаться новой власти они не рассматривали. Это ведь в свое время они с подачи Хомяка в первых рядах пытались убить эту тварь, Настьку Суку. Жаль не удалось сейчас все было бы по-другому. Если бы не Комиссар со своей братией вмешавшийся тогда. Хотя все они суки, жить нормальным людям мешают, вешают по ушам свое, про закон и порядок. Вот только и удалось глоток нормальной жизни хапнуть при Рельсе с Сухостоем. Теперь все, всякая сопливая тварь будет прятаться за законом, ой, ой меня обижают. Оставался только один вариант выбраться из стаба от которого по спине ползли мурашки. Перебраться через защитную стену, которую еще пока толком не охраняют и попробовать пройти через минные поля, раскиданные на подступах к ней. Время поджимало, а совершать это вовсе не хотелось, обоим. Посмотрев словно по сговору друг на друга, они пропустили мгновение, в которое через разбитое окно к ним запрыгнул человек с рыжей бородой. С ходу рубанув Ремня по горлу ребром ладони от чего бедолага беспомощно засипел, стараясь пропихнуть в себя хоть грамм воздуха. И не останавливаясь, засадил носком берца в промежность, попытавшемуся рвануть на него Фантику. От чего тот запищав на высокой ноте, свернулся калачиком, потеряв всякий интерес к происходящему. Очнулись они уже связанные в стандартную для мира Улья “ласточку” все там же в заброшенном особняке. На них с хищным торжеством своей наконец свершившейся правоты, смотрел Чех. Рядом с которым контролируя дополнительно их стояла новый комендант Мирного, капрал Илонна.

— Э, чо за дела?

Попытался наехать на них Ремень, пользуясь тем что ему не заткнули рот.

— Чо за беспредел творите. Особняк ни чей, хозяина нет вот мы и обживаем. Если нельзя так и скажите, заплатим штраф и разбежались по своим делам.

Но смотрящий на них бородач, только счастливо улыбался, вовсе не обращая внимания на гневную тираду своего оппонента. Ремень еще минут десять сыпал возмущенными фразами призывая захвативших их к переговорам. Но мужчина только счастливо лыбился, переглядываясь с внешницей. Когда он наконец замолчал, Чех проговорил, обращаясь к Илонне.

— Вот видишь, жена моя любимая есть справедливость на этом свете. Не зря Настя молится за нас. Я их головы первыми отрежу. Терпение оно вознаграждается.

Внешница, взвесив слова мужа, негромко проговорила в ответ.

— Так она другому богу молится. Не тому которому ты.

На что бородач мгновенно взъярился, уставившись на женщину злым взглядом.

— Э, женщина, не лезь куда не нужно! Главное, что молится.

Рявкнул он на Илонну, поразив связанных пленников переходом из благодушного состояния в бешенство. Немного постояв приходя в себя от вспышки злобы, мужчина уже нормальным тоном добавил, не обращая внимание на связанных пленников.

— В общем ты запомни, главное верить по-настоящему, в душе. А если не во что не верить, то вон в них превратишься. Шакалы они и в этом мире шакалы. Ладно времени мало придержи вот этого.

Мужчина кивком головы указал на Ремня, почувствовавшего что, приходят его последние секунды жизни и оттого попытавшегося заголосить. Илонна, придавив того к полу, выверено стукнула бедолаге в кадык заставив оборвать крик, перешедший в истеричное сипение. Нож как по команде прыгнул в руку Чеха и он, наклонившись к удерживаемому пленнику, принялся не спеша перерезать тому горло. В разрезе надулся большой кровавый пузырь, от которого мужчина ловко убрал руку что бы не обрызгаться, когда тот лопнет. Затем, перехватив нож обратным хватом он выверено принялся перебивать сухожилия на позвоночнике, бьющегося в агонии человека. Смотрящий выпученными от страха глазами на проводимую казнь напарника, Фантик, пытался выплюнуть кляп что бы договориться. Попробовать у этих зверей в людском облике купить свою жизнь. У него была припрятана хорошая заначка. И пусть там не было жемчуга, но гороха аж под сотню. Кляп ни в какую не поддавался, а человек с рыжей бородой уже закончил с его товарищем. Он улыбаясь любовался отрезанной головой Ремня, держа того за волосы и смотря в мертвое лицо. Внезапно глаза на отрезанной голове открылись и моргнули, застыв стеклянным блеском уже навсегда. От осознания неизбежности жуткой расправы над собой, Фантик заплакал, чувствуя, как горячие ручейки соленых слез бегут по щекам. Этого не может быть, это неправильно, так нельзя, с детской обидой повторял он про себя почувствовав сперва крепкий хват капрала Илонны, а затем острие лезвия начавшей разрез его глотки.

Прибывшие три сотни солдат внешнего экспедиционного корпуса в Мирный по приказу генерал мастера сразу поставили жирную точку в любых недопониманиях между жителями и руководством. Были налажены патрули как внутренние, так и внешние. Начались плановые зачистки прилегающих территорий к стабу от отожравшихся зараженных, стаями слоняющихся в пределах подступов к поселению. Пошли регулярные рейды на кластеры за продовольствием и товарами первой необходимости. В общем стала складываться привычная для многих стандартная жизнь поселения в мире Улья. Проведя со своими замами вечерние совещание с планами на завтра, Настя, проклиная себя за появление в Мирном. Отправилась к себе. Войдя, она, устало вздохнув, сняв обувь, аккуратно, ровненько поставила ту в прихожей и принялась раздеваться, когда вспыхнувшей в сознании молнией, осознала, что она в комнате не одна. Резко сместившись в сторону, женщина разглядела смотрящего на нее Гнома, прикрывающимся небольшим мужичонкой в шляпе. Утробно зарычав, Настя, чувствуя накатившее кровавое бешенство, забыв обо всем на свете, рванула к нему только с одной мыслью-убью тварь. Ничего не соображая она словно погрузилась в плотный кисель воздуха вокруг, медленно пробираясь через который видела только свою цель, замершую и обреченную. Та она, которая не она, не давала ей в молниеносном рывке свершить возмездие за убийство ее мужа. Осознав это, женщина продолжая рычать и упорно пробираться к своей цели, матерясь в голос заорала.

— Пусти! Все одно ему не жить. Пусти сказала, я сильней тебя не удержишь. Я эту мразь голыми руками порву я зубами выгрызу ему сердце. Не удержишь…

Сипела она с пеной у рта, упав на пол и по нему, ломая ногти и сдирая пальцы в кровь ползя к своей цели. Чувствуя, как силы стремительно покидают ее и слыша в голове сказанное чужеродным голосом-Говорить. Когда до Гнома осталось всего ничего, силы совсем покинули женщину. Она, замерев на полу, чувствуя, как по щекам текут слезы от своего бессилия, бормотала самой себе, той, которая не она.

— Я не злопамятная я записываю. Будет надо тебе что, так хер тебе по всему хлебалу. Подруга называется. Вот она твоя дружба, как мне надо так ты поперек встала.

Внезапно заговорил Гном, опасливо косясь на лежащую на полу распластанную Настю, придерживая стоящего впереди беглеца как щит.

— Ты выслушай сперва хранительница. А потом уже и решишь, что да как. Я вот, потерю вашу привел назад. Думаю, может пригодится. В общем убить ты меня можешь в любой момент. Я служитель при храме, а ты хранительница, поэтому моя жизнь принадлежит тебе. Так всегда было сколько себя помню. Я в Улье давно уже, при пяти хранителях служил. И служил достойно ни одного поручения не провалил между прочем.

Настя, почувствовав, что ее чуток отпустило, болтаясь из стороны в сторону, поднялась с пола и перебирая руками за мебель добралась до кресла. Плюхнувшись в которое, она пробежала глазами до снятого ей оружия. Отметив с сожалением про себя что не дотягивается, продолжила слушать бородача.

— Время пришло убить тварь подросшую.

Закончил свой монолог Гном. Ничего не поняв из всего сказанного, она сосредоточившись переключила свое внимание с желания убить на послушать говорившего.

— Ничего не поняла давай по новой и доступно как для дуры.

Выдавила она устало из себя, ощущая внутри себя довольство той, которая не она.

— Так, а что тут умного то говорить. Подрос супостат надо убивать. Мы же прародительнице всего сущего в этом мире служим, великой Тейе. А эти, как их там кличат то нечестивцев, а Скреберы в наш мир пришлые, чужие в общем. Покушаются на устои от нашей создательницы. Они живут на границах между регионами вот мы их и убиваем. А эти неверующие, что костерят нас на всех углах потом сами к нам бегут, жемчуг белый выкупать.

Снова глянув из-за мужичка в шляпе как из-за укрытия, Гном попытался оценить все ли поняла хранительница из сказанного им. Но судя по ее мутному взгляду она как раз наоборот, ничего не понимала. Вот же незадача как объяснить то, что пора на охоту на тварь ненашенскую. Но Настя похоже все-таки уловила суть и спросила.

— Ну так, а я здесь при чем? Мне сотню своих солдат положить надо, чтобы эту чужую тварь убить.

Мужчина натужно соображая потеребил свою заросшую шевелюру.

— Так это если без тебя ее убивать, то может и больше тварь побьет солдатиков. Без тебя хранительница никак нельзя. Пока ты ее держишь своим даром от великой Тейе мы то и прибьем чужого паразита. Ну а что да как делать надо это тебе в храме нужно смотреть в комнатах хранителя. Убьем супостата, а потом уже и со мной решишь я воле хранителя великого храма противиться не могу.

Настя расслабленно сидя в кресле имела только одно желание, собственноручно удавиться по-тихому. Мало ей свалившейся в руки базы внешников, а после, по дурости бабской, полученного стаба так еще и видетели она хранительница храма теперь. Да что же это за такое проклятие, давящее на нее в этом мире неустанно. Оно все вот это, ей надо? Потом посмотрев на стоящего перед Гномом мужичка в шляпе, женщина внезапно улыбнулась.

— Набегался сученок. Ой и соскучилась по тебе Галка. Ночей не спит по тебе все печалится.

После услышанного имени, человек совсем сник, опустив плечи и потупив обреченно взгляд. А потом уже добавила для Гнома.

— Через два дня пойдем в храм. Нужно здесь пока срочные дела завершить.

Гном как ему показалось, незаметно облегченно выдохнул, ответив.

— Как скажешь хранительница.

Сидя в кресле, Настя, чувствуя себя выжатой как лимон после удержания той, которая не она, смотря на кисти своих рук, грубые с содранными ногтями с разодранными в кровь пальцами, раскладывала по полочкам полученное от Гнома знания, ощущая начинающиеся разгораться глубоко внутри нее безграничное бешенство. Теперь она хранительница храма прародительницы всего сущего в этом мире, великой Тейе и глава килденгов в регионе. А может она просто сошла с ума и теперь уже ничего не понимая, таращится, не мигая в белую стену, безвольно пуская слюни. Горько усмехнувшись про себя, ей подумалось-хорошо бы если так. Похихикала дурочкой, поскакала стрекозой, а там и лето красное пролетело. Теперь еще и Скребера валить на нее скинули. Эту тварь насколько она слышала рейдят собранными подразделениями с тяжелой техникой, поливая поле охоты немалой кровью своих бойцов. А стоящий, замерев статуей у стены с приведенным беглецом Гном, говорит ей, что она как-то может удержать эту тварь. Та которая не она, явно чувствуя себя неловко, старалась успокоить ее ласково поглаживая душу изнутри. Нет, не пойдет, ей сейчас нужно не это, ей хочется крови. Да нет, кровищи и желательно моральной с вывертом, а за ней можно и остальное. С проблемами она разберется попозже. Они-то, точно никуда не денутся не сбегут от нее прочь. Внезапно Настя вспомнила рейд к супермаркету и мило улыбнувшись Гному, произнесла властным не терпящим и тени возражения тоном.

— Сейчас эту обезьяну сдашь Седому.

Она указала на человека в шляпе.

— Он думается мне еще у себя в застенках. Ему скажешь, что я разрешила пока тебе пожить на этом свете. Ступай, если будет нужда, поможешь ему он брат твой по вере.

Договорила она, не глядя на склонившегося в поклоне Гнома. Встав с кресла и с внутренней улыбкой собравшись, Настя отправилась вершить задуманное. Странные все-таки люди не верят, что она не забывает, напрасно. Настал момент напомнить кое кому.

Баранка выбравшись из-под грузовика довольно потянулся, готово. Нравится ему возиться с железным конем, возникает чувство своей значимости, умелости и наконец нужности. Пора на отдых тем более еще в обед припасено пиво в холодильник на вечер. Сполоснувшись в душе при ангаре, мужчина отправился к себе домой. Войдя в комнату общежития он раздевшись включил запись трансляции какого-то матча что притаскивает с рейдов народ. Расположившись на диване, Баранка придвинул поближе небольшой журнальный столик с пенным напитком. Отхлебнув в очередной раз из массивной кружки, он мечтательно прикрыл глаза и неожиданно вспомнил местную главу, Настю Суку. Едва не плюнув от досады этого воспоминания, мужчина открыл глаза и едва не подпрыгнул на своем лежбище. На него не мигая смотрела та самая Сука, стоящая всего в метреот него. Ничего не понимая, Баранка тряхнул головой пытаясь прогнать прочь это нервное видение. На что стоящая женщина мерзко улыбнувшись произнесла.

— Что обезьян рулевой не исчезаю. Да ладно не отвечай сама все по глазам твоим бесстыжим вижу. Не ждал меня?

Мужчина растерянно отрицательно покачал головой, опасаясь говорить. Да как тут не опасаться про эту тварь столько всего рассказывают, что проще с лотерейщиком в поле пересечься ну в смысле безопасней и шансов на жизнь больше. А этот взгляд не мигающих змеиных глаз так вообще за гранью восприятия нормальных людей.

— Я говорила тебе что ничего не забываю. Вот видишь не соврала. Обида у меня на тебя смертная, женская. Ты почто сученок меня уродиной выставил? Крокодил значит я страшенный. Кикимора лысоголовая, страхолюдина получается.

Вытаращив от ужаса глаза, Баранка только и мог отрицательно мотать головой. Наконец проглотив подступивший к горлу ком, он выдавил из себя.

— Я такого не говорил никогда. Я вообще…

Но Настя его перебила, придвинувшись вплотную, она, уставившись ему прямо в глаза, зашипела разгневанной змеей.

— Конечно не говорил в слух. Ты все это думал по дороге. Смеялся про себя надо мной, весело тебе было издеваться над беззащитной женщиной. Наслаждался моим незнанием, но меня не проведешь я сердцем бабьим чую.

Окончательно придавив безвольного, напуганного до смерти мужчину в спинку дивана, Настя, продолжила гневно шипеть тому в лицо.

— Знаешь, что я сделаю с тобой за это. Что ты трясешься как кролик на крольчихе. Раньше нужно было думать, а не плевать в нежную женскую душу. Значится я страхолюдина ты думал. Не надо сейчас головой мотать я не ее первой буду отрывать. Я для начала выдеру твой отросток.

Рука женщины накрепко захватила за мужское достоинство Баранки, оттянув в сторону под треск трусов и пищание от боли бедолаги. Он попытался, вцепившись в руку Насти, остановить это, но она похоже даже не обратила внимания на его потуги. Продолжая мерзко лыбиться и неотрывно таращиться ему в лицо эта тварь только еще сильнее вывернула его хозяйство заставив его пищать на единой высокой ноте. В какой-то момент обезумив от боли, Баранка попытался вырваться, соскочить с дивана, но в рывке словно натолкнувшись на нерушимую стену был отброшен назад ощущая, как в раздираемом по живому, дикой нестерпимой болью месте предательски зажурчало.

— Ну вот, ты тварь меня еще и обоссать пытаешься.

Мерзко прозвучал голос Насти. А мужчина, получив толику свободы полз прочь, пытаясь сквозь залившие глаза слезы разглядеть спасительный как ему казалось выход из комнаты. Его поползновение остановил придавивший сверху ботинок и голос.

— Ты куда бежишь обезьян? Опять пытаешься бросить женщину на произвол судьбы. Не пойдет, не по-мужски это. Или ты не мужчина?

Чувствуя наклонившуюся над ним Настю, Баранка слезливо заголосил, глотая слова в текущих слезах.

— Не надо. Пожалуйста не надо. Я ведь ничего не сделал.

Удар ногой по ребрам, выбил из него воздух заставив открывать рот подобно выброшенной на берег рыбе.

— Еще бы ты гиббон вонючий что-то сделал. Нет гамадрил доморощенный ты еще больнее поступил. Ты про меня гадости думал, надеялся что я не узнаю. Не прокатило теперь пора отвечать за свою подлость.

Снова ухватив за теперь уже мокрые причиндалы мужчины ни чуть ни брезгуя, Настя потащила того назад к дивану. А Баранка, ничего не соображающий от боли все пытался вырваться, крутясь ужом на раскаленной сковородке. Это продолжалось неизвестно сколько, женщина таскала свою жертву по полу за хозяйство с улыбкой наблюдая беспомощные попытки того вырваться. Для того чтобы все не выходило за рамки звучавшего телевизора она периодически пинала бедолагу, то по ребрам, выбивая из легких воздух, то в горло, от чего тот так забавно сипел. Наконец хорошенько пропотев от этой забавы, хоть как-то компенсирующей сегодняшний визит Гнома, Настя, присев около скулящего Баранки, проговорила.

— А хочешь, чтобы все раз и закончилось?

Тот продолжая поскуливать, закивал головой в знак согласия. Продолжая мерзко улыбаться, женщина вложила в его руку пистолет, вытащенный у него из кобуры брюк, висевших на стуле. Все поняв в ее задумке он попытался жалобно, подобно бросаемой на всегда собаке, заглянуть в глаза своей хозяйке выискивая там сочувствие. Но натолкнулся лишь на горящее огнем любопытство. Она не торопила его, но отчетливо было ясно, она ждет этого. А если нет, то снова начнется эта безумная пытка с нестерпимой болью и унижением. Сам не понимая и до конца не осознавая, Баранка поднес пистолет к своему лицу прислонив холодное дуло к виску. В какой-то миг крепкая рука, следивший за ним мучительницы, захватив его кисть поправила пистолет, засунув ствол в его рот. Чувствуя себя от этого действия еще больше растоптанным, ну да, дуло в рот это похоже на…Мужчина сам не понял, как нажал на спусковую скобу.

Придя к себе, Настя счастливо улыбаясь, сняв с себя вещи отправилась в душ. А в жизни не все так плохо как может казаться и даже ночное небо Улья не просто черное, а имеет тысячу оттенков своей непрозрачности.

Глава 10

Илонна, получив у генерал мастера новый прейскурант фиксированных цен для увеселительных заведений, установленный на прошлом совещании правлением стаба, принялась с утра объезжать те, информируя об этом владельцев под роспись, что бы потом не было вопросов и стандартных плаксивых пояснений-мы не знали. Она согласна с тем как привычно в сленговой манере, выразился Седой — барыги совсем берега попутали. Унюхали за власть крепкую так аж пенкой прибыльной пошли и теперь с мужиков три шкуры дерут. Суки они короче фаршмачные. У торгашей всегда только одна тема, набить свой карман баблом, а там хоть в натуре, трава не расти и кластер не грузись. А у попробовавшего крови народа, терпилка не бесконечная могут по беспределу кипишнуть конкретно.

Как ей пояснили, больше всего цены возросли на услуги жриц любви. От прошлого, при правлении стабом Деда это составило четыреста процентов. Так и до нового социального взрыва недалеко что в их ситуации противопоказанно. Нет, стаб они теперь не упустят, но во время подавления проявления недовольства населения, уничтожат кучу местного народа и оттолкнут потенциальных переселенцев на постоянное жительство. Потому как народ всегда выглядывает где жить лучше и если подворачивается возможность, то непременно переселяется в такие места. Примером ей стали новоприбывшие рейдеры из ближайших стабов, Лесной Сказки и Рассвета с желанием на постоянку базироваться в их Мирном. Подъехав к последнему оставшемуся для информирования о новых ценах борделю, Илонна, пружинисто выпрыгнув на показ проходящим невдалеке мужчинам из привычного для этих мест пикапа и остановила дернувшегося за ней рядового сопровождения, сказав на языке нолд.

— Не нужно, там не опасно.

Отправилась во внутрь заведения.

Войдя в холл борделя, капрал, сместившись в сторону, не напрягаясь на показ, сразу пробежалась глазами по помещению оценивая возможные неприятности. Теперь это для нее всегда в приоритете, Улей учит раз и навсегда кто не внял пот уже мертв. Ярко, безвкусно, вызывающе, оценила обстановку холла женщина. На встречу ей уже спешила хозяйка данного увеселительного заведения, мадам по имени Мамочка. Она конечно узнала нового коменданта поселения и оттого мило улыбнувшись и изображая радушие поприветствовала ту.

— Здравствуйте госпожа Илонна. Очень рада вас видеть. Чем вызвано ваше появление в наших пенатах? У нас пока все в порядке, никто не буянил ничего противозаконного слава Улью не произошло.

Капрал также в ответ мило улыбаясь, уловила в душе новую ноту своего отношения к подобным субъектам. От чего едва не потеряла свою дежурную улыбку. Это неправильно, это не толерантно, говорило все ее предыдущее воспитание гражданки империи. А новая душевная реальность, осознавая случившийся внутренний раскол с презрением смотрела на стоящую перед ней женщину, крича до хрипоты, срывая внутренний голос — Шалава. Взяв себя в руки, Илонна удержав улыбку на лице, положила на стол новый прейскурант цен.

— Я к вам по делу госпожа Мамочка. Вот, ознакомьтесь, это единый прейскурант цен для всех борделей Мирного.

Стоящая напротив нее хозяйка увеселительного заведения, одной рукой в плавно, кокетливом движении раскрыла документ и прищурив один глаз, принялась изучать его, меняясь по ходу прочтения в лице. Наконец совсем пасмурнев, женщина, захлопнув прейскурант недобро с вызовом уставившись на Илонну, проговорила.

— Это что же теперь получается, руководство стаба будет устанавливать цену какую ему хочется? А не много ли ваша Сука на себя берет? Это мое заведение и только я сама определю, что и сколько стоит. Так и передай своему руководству. Ясно тебе?

Удивляясь самой себе, Илонна, от такого грубого ответа испытала радость. А хамское и презрительное брошенное-не много ли ваша Сука на себя берет. И вовсе в душе женщины разлились бальзамом. Она никому не собирается спускать пренебрежительного отношения к высшему командованию империи. А уж тем более какой-то шлюхе которую пользуют за деньги все, кому не лень. Ну или раньше пользовали это теперь не важно. К Элите толерантность прошлого есть только здесь и сейчас. Продолжая дежурно улыбаться, она молниеносно ткнула пальцами стоящую перед ней Мамочку в кадык и следом вложив всю силу, рубанула ногой в начавшее сгибаться тело. Хозяйка увеселительного заведения после такого удара, снеся стойку ресепшена грохнулась в стену, сползя растрепанной тряпкой на пол. А капрала похоже понесло, выкрикивая самые мерзкие ругательства, услышанные ей от местных мужчин в рейдах она, подскочив к беспомощно лежащей на полу хозяйке борделя, принялась с накатившим остервенением пинать ту, вставляя между матами.

— Говоришь передай Суке………. Я передам не ленивая……Сама значит будешь цены устанавливать на своих шлюх.

Комендант Мирного остановилась от усталости с удивлением смотря на лежащий сломанной куклой перед ней забитый ногами труп хозяйки заведения. Вместо страха, раскаяния, сожаления, женщина почувствовала моральное удовлетворение с пояснением для себя-так вот как оно бывает у генерал мастера. Уловив движение у лестницы, ведущей на верх в номера, капрал в одном рывке поймала старающуюся потихоньку убраться женщину с вытаращенными от ужаса глазами. Схватив ту за отворот халата, она притянула ее к себе, отмечая про себя что толи та не сопротивляется толи она не может уловить должного момента сопротивления от пойманной ей женщины.

— Ты кто?

Тяжело дыша со своим акцентом, спросила она пойманную ей даму.

— Я, я, тут работаю. Меня Жаклин зовут.

Едва слышно от испуга выдавила ответ на вопрос пойманная. Неосознанно подражая генерал мастеру, Илонна, стараясь не мигать, уставилась в лицо безвольно висевшей в руке шлюхе.

— Ты видела, как эта дама напала на меня?

Спросила внешница, трясущуюся в своей руке женщину не двусмысленным тоном. На что та, сообразив, что ответ может быть только один, утвердительно закивала головой.

— Хорошо. Теперь ты судя по всему новая владелица этого заведения. Смотришь сюда.

Она словно неразумного котенка, ткнула лицом в раскрытый перед ней новый прейскурант цен женщину.

— Уяснила?

— Да. Теперь все цены едины.

Ответила, едва не заикаясь ей зажатая в руке Жаклин.

— Тогда распишись за ознакомление в низу, в последней графе. И вызови патруль, необходимо оформить документально нападение на коменданта стаба. Закон есть закон и нарушать его нельзя никому.

Отчеканила напоследок Илонна, неспешно по-барски, выходя из заведения, задержавшись на секунду она, смотря максимально холодно и зло, подмигнула продолжающей пребывать в шоке новой хозяйке заведения.

Вечером, вырядившись в махровый халат на голое тело, Настя, вольготно устроившись за столом в кабинете главы стаба, проводила привычное совещание среди своих замов, внимательно вслушиваясь в озвученные проблемы той или иной службы.

— Мне бы штат расширить.

Проговорил Скрепка, устало смотря на нее.

— Такое чувство что у нас пир во время чумы. Ладно за забором снова за сутки три труппа обнаружили. Там за что цепляться даже вариантов пока нет, так и в самом стабе, криминал не дремлет. За сегодня два убийства и два разбоя, шесть краж. И это только с официальными заявителями. Я со своими двумя операми хоть разорвись не успеваю. Добавить бы еще хотя бы тройку штатных единиц. Вон у Седого, помимо него в штате пятеро.

На что, сидевший сбоку от всех у стены начальник службы безопасности Мирного не удержавшись, возмущенно перебил говорившего.

— Так ты в натуре берега то не путай. Сравнил жопу с пальцем. Все одно пока мы фильтрацию всего говна по стабу не сделаем будет этот беспредел суету разводить. Сколько мусоров не подряди все одно, только протоколы по теме строчить будут. Писатели мля.

Возмущенный Скрепка даже встал со своего места.

— Ты что хочешь сказать, что мы свой живчик за зря на халяву пьем? Да мы.

Но договорить он не успел в перебранку вмешалась Настя.

— Две единицы в штат добавь, больше пока смысла не имеет. Седой прав, пока всю сволоту не отловим не угомонятся. Там кстати один труп за сегодня образовался при нападении на коменданта Мирного.

И переведя вопросительный взгляд на Илонну, Настя, замерла в ожидании ответа. Капрал, сохраняя строгое выражение на лице поднявшись со своего места, оправила камуфляж и повернувшись к генерал мастеру, проговорила.

— Госпожа генерал, мало того, что эта шалава не уважительно высказалась о руководстве стаба. Плюс, она решила проигнорировать введенный единый прейскурант цен по поселению. В общем так получилось, что в этом блядуш…ке теперь новое руководство которое более лояльно к действующей власти.

Слово блядуш. к, капрал подхватила у Седого он всегда с таким презрением его произносил что удержаться, не включив его в свой лексикон она не могла. Уловив проскользнувшую улыбку на лице Насти, капрал поняла, что та одобряет ее действия.

— Я согласно закона все зафиксировала так что никто не должен иметь вопросов по данному поводу.

Настя, одобрительно кивнув женщине, перевела свой взгляд на сидевшего на самом отдалении Хохла. Замерев с немым вопросом. Тот поднявшись со стула неуверенно поправив свой залихватский чуб на бритой голове начал отчет.

— Так чи шо зараз за поставки продовольствия уце вам гутарить. Усе фисе пошло на лад, хлопчики теперь при деле. Тока пока запаса маловато, а так уце добре.

Когда все начали расходиться, Настя как бы невзначай обратилась к Седому.

— Может чифирку.

— Так в натуре пахан, базара нет. Сейчас забацаем.

Ответил ей мужчина, посверкивая фиксами и неизвестно откуда выудив эмалированную кружку принялся заваривать убойный напиток. Эти посиделки проходили всегда только с ближним кругом поэтому в кабинете остались только Чех, Гала, Илонна и Седой. Задумчиво отхлебывая по три глотка из металлической кружки, Настя озвучила.

— Тут такое дело. В общем Седой в курсе что человек из храма пришел, и я его не убила, но это пока. На меня свалилась должность хранительницы и теперь мне нужно будет отлучиться из стаба в храм. Там затевается охота на Скребера в которой я ключевое лицо. Вот блин, мало мне забот с поселением так еще и это, но чую что по-другому не выйдет.

Илонна сразу уловив необычную ситуацию быстро постреляв по сторонам глазами решительно встала со своего стула и произнесла, стараясь смягчить свой имперский акцент.

— Госпожа генерал, разрешите мне так же участвовать в этом мероприятии.

Настя с теплотой посмотрев на капрала неожиданно перевела свой взгляд на Чеха.

— Что скажешь? Там не известно, что будет.

Мужчина, приосанившись, провел рукой по рыжей бороде и взвесив вопрос в уме, ответил.

— Так у нас везде опасно. Пусть идет, а то мне житья не будет если она свое любопытство не удовлетворит.

Гала до этого молчавшая, проговорила своим свистящим голосом.

— Это тебе то житья не будет? Чуда тебе поперек и слова не говорит.

— Конечно не говорит, она молча такой нервотрепка сделает что никакой нервной системы не хватит. А когда все, псих сделается так она станет гордо, руки в бок сделает и выскажется. Я тебе хоть слово против сказала. В общем разрешаю, пусть лучше сходит.

Когда все отсмеялись, Настя, серьезно посмотрев на Илонну сказала.

— Чуда, там только верующие люди будут. Так что если не передумала, то нужно пройти ритуал жертвоприношения.

— Я не передумала госпожа генерал.

Твердо ответила внешница. Настя, повернувшись к Седому спросила.

— Там у тебя в застенках кажется Пышка болтается.

Мужчина от такой постановки вопроса аж со стула подскочил, едва не расплескав на себя остатки чифиря.

— Так пахан чо за наезд. Какие застенки, в натуре, просто рабочие помещения. А то ты так сказанула, чо хоть черную форму на себя напяливай. Ну а этот фраер конечно у меня на житье прописался.

Настя, вольготно развалившись в кресле от души рассмеялась на возмущения своего зама. Затем, просмеявшись, посмотрев серьезно на Чуду, произнесла.

— А что тянуть. Сейчас и пойдем посмотрим, примет ли тебя в свои служители великая прародительница всего сущего в этом мире.

Вставшая со своего места Илонна, осознавая важность момента вся подобралась и вытянувшись по стойке смирно, ответила.

— Я готова, госпожа генерал.

— Ну готова так готова. Только Чуда учти, назад дороги у детей Улья не бывает. Это навсегда. Вкусивший ритуала потом никогда не остановится.

Сказала Настя напоследок перед выходом из кабинета.

Пышка после всех адских пыток на допросах Седого, сидя в камере проклинал свалившиеся на него беды. Как же он облажался с попыткой через Сухостоя привалить Суку вместе с ее выбляд. ми, завалившими кодлу Рельсы. Теперь приходится расплачиваться за свой просчет. Кто же мог знать, что остатки того человеческого мусора что не смогло сбежать из стаба поднимется против нормальных Людей, ударив в спину в самый ответственный момент. Не учел он этого и оттого теперь принимает свою горькую долю. Седой, тварь фашистская, паяльником из него все быстро вытряс. Вот ведь мразь такое с людьми вытворять и при этом улыбаться. Теперь он совсем нищий стал, сам себя, не помня от боли все этой твари рассказал. И про человека что к Сухостой отправлял и про то что сразу их обманывал и оттого торговался покрепче что бы поверили на его жадность поведясь. И про все свои заначки, припрятанные за забором на черный день, тоже выложил. Да кто бы с паяльником в заднице не рассказал? Теперь только одна надежда, что пока его заначки будут проверять да добро из них себе в карман перекладывать, Люди из соседних стабов подтянутся да раскатают эту шалупонь, наведут нормальный порядок. От невеселых размышлений Пышку отвлек звук открываемого замка камеры. Почувствовав в душе хлынувший водопадом страх он сжавшись уставился на визитеров. Сама Сука с внешницей и Седой, привычно посверкивающий своими желтыми фиксами. А этой то твари, что от него нужно неужели мало боли и страданий на него обрушилось в этих застенках. Пройдя мимо него, Настя, непонятно для чего, измеряла камеру своими шагами и отмечала сосредоточенным взглядом на полу приглянувшиеся ей места.

— Что-то тесновато у тебя в застенках Седой.

Проговорила негромко женщина, напрочь игнорируя забившегося в угол Пышку.

— Так в натуре пахан, здесь не дом отдыха. Нормальная хата на одного сидельца. Все удобства вон, как по писанному протоколу бод боком. Ты бы видела сколько эти фраера чифанат, сразу бы всем кирдык нарисовала.

Пышка, вжавшись в угол продолжал наблюдать как, совсем не обращая на него внимания, словно он пустое место, Сука, вынув из ножен принесенный ей отдельно нож с зубовным скрежетом, принялась вычерчивать на бетонном полу, замысловатые символы сразу походу вычерчивания поясняя внешнице и Седому их значение. Внезапно он уловил что с голосом у этой поганой бабы что-то не то. Не может так утробно звучать человеческий голос. Да и слова пояснения она выдавливала из себя словно что-то чужеродное не свое. Наконец увидев глаза женщины, ставшие звериными, наполненными лютой, вселенской злобой и неутолимым голодом, Пышка попытался глупо спросить-что все это значит. Но с ужасом обнаружил что не может выдавить из себя и слова, только тихое сипение которое звучит тише чем его бухающие в бешенном ритме страха и ужаса сердце. Неосознанно он попытался переместиться в другой угол, подальше от творившегося таинства наведшего на него этот страх, но у него ничего не вышло. Тело не слушалось его. Нет, так не может быть, он прекрасно чувствует все конечности, но не может ими двинуть, оставаясь на прежнем месте вжатым в угол безвольной куклой.

Наконец он услышал это не человеческое от Суки, обращенное к внешнице.

— Назад дороги не будет. Никогда и нигде.

Та, вытаращив глаза явно тоже была не в своей тарелке, ответила срывающимся от волнения голосом.

— Я приняла решение.

После в конец озадачив Пышку, женщина начала спешно раздеваться, сбрасывая свою одежду в дальний, не расчерченный символами угол. Ее примеру последовали и Сука с этой фашисткой тварью Седым. Смотря на голых людей, бывший оружейный магнат Мирного, наконец осознал, что все это значит и от этого осознания он пытался завыть от ужаса, заполнившего его душу без остатка липкой массой. Вот, наконец голая внешница ухватив его грузное тело так и не успевшее похудеть в этих застенках, заволокла его в расчерченную пентаграмму. Распластав как звезду по лучам его конечности эта тварь, принялась по подсказке сидящей в изголовье Суки его резать. Он чувствовал все. Все разрезы брюшины, струящуюся из него кровь, выдираемые поочередно из его глазниц пальцами глаза, вытаскиваемые внутренности и ту мерзкую вонь что заполнила помещение без остатка. Его вонь. Когда бьющиеся сердце было безжалостно раздавлено крепкой женской кистью его душа наконец воспарила в поисках облегчения и светлого пути за перенесенные мучения. Но вместо ожидаемого ее втянуло в черный провал где начался новый нескончаемый ад.

Сидевший за привычной и заставляющий чувствовать себя умиротворенным, чисткой оружия, Чех с непонятным чувством ревности посмотрел на не вошедшую, а буквально влетевшую в их дом Илонну. Женщина, ничего не говоря, быстро скинула обувь в прихожей и проскочила в ванную комнату сразу закрыв за собой дверь. Слушая журчание воды, мужчина на автомате собирая очередной разложенный ствол пытался понять, что такого непонятного и нового принесла с собой его жена после ритуала жертвоприношения. Он прекрасно знает, что это такое, Настя не раз на его глазах проводила это действие. Теперь и его жена принадлежит не совсем ему и от этого все внутри нехорошо сжимается, наполняя душу ревностью. Нет вот что там ревновать, а все одно это грызущие чувство не покидает. Вроде это вся твоя женщина, целиком, но все-таки какая-то часть упущена и не с тобой. Вот ведь шайтан раздери его душу, знал бы что такое не хорошее чувство накатит не известно разрешил бы проводить жене ритуал вступление в килденги. Хотя он ведь против Насти не посмел бы возразить она ему как отец, а это для него значит больше чем собственная жизнь. Но она молодец, понимает его мужскую гордость при всех его разрешения спросила. После такого он не то что отказать, возразить ей не может. Вода в ванной прекратила свое журчание, наполнив помещение тишиной, в которой открывшаяся дверь и стоящая в проеме абсолютно голая Илонна, смотрелись фантастической картиной. Осмотревшись горящими от возбуждения глазами и ничего не говоря, женщина устремилась к нему с недвусмысленными намерениями. Отбросив все в сторону, он провалился в омут дикой, невиданной ранее страсти от своей жены. С безумными криками, истошными визгами, корябаньем плечей и спины. Когда все завершилось ярким фейерверком взорвавшихся красок, мужчина, прижав к себе Илонну подумал. Если для того что бы его любимая женщина совершала с ним такие буйные выходки нужно кого-то там принести в жертву, то он сам готов наловить ей этих баранов сколько ей там надо под это дело. В это время его жена, выбравшись из его объятий, задышав прерывисто и тяжело с новой силой желания пошла на него в атаку. Ай шайтан все забери-подумалось Чеху. Любит меня Улей. Да за такую женщину он согласен на все.

Выбравшись из стального брюха подвозившего их броневика внешников. Настя, сместившись в сторону запустила свой дар сенса, сканируя округу. Никого, только легкий, шелестящий ветерок по веткам и траве, красота и накатившее чувство свободы после давящих стен стаба, захлестнуло ее душу. Здесь настоящая жизнь в не стен и укреплений, здесь ее настоящий мир в котором она счастлива. Что подтвердил словами Седой.

— В натуре, свобода, тема мля пахан.

Группа в составе Настя, Седой, Чуда ведомая Гномом устремилась в направлении храма великой прародительницы всего сущего в мире Улья, богине Тейе. Все члены группы опытные жители этого мира поэтому, двигались весьма быстро, минуя разномастные кластеры.

Когда через несколько дней монотонного рейдерского пути они добрались до места расположения храма, Настя, окинув внимательным взглядом пустой кластер, улыбнулась ее не обманешь. Даже не имея возможности видеть подземного сооружения она почувствовала его отмечая это учащенным сердцебиением и накатившим волнением. Гном украдкой наблюдая за ней одобрительно улыбнулся, указывая дорогу ко входу, расположенному в небольшом овраге скрытым от несведущих глаз. У входа мужчина остановился и склонившись в поясе пропустил вперед Настю. Вопреки устоявшимся правилам этого мира, женщина, не задавая вопросов пошла вперед, разглядывая все вновь представшее перед ей любопытным взглядом ребенка. А посмотреть на самом деле было на что. Едва она миновала замаскированный проход как попала в первую комнату храма с расписанным по стенам необычным орнаментом уходящей под потолок. Подойдя к этим росписям в гранитных стенах, Настя словно неосознанно направляемая чужой волей, пригляделась к замысловатому орнаменту рисунков. От осознания того что она может это прочитать ее бросило в мелкую дрожь. Выходит, это не пустые разговоры о таинствах и невиданных познаниях килденгов. А то она, являясь таковой и даже больше, ощущая в себе часть ее все одно не могла подобным похвастать. Ну разве немного более чем окружающие ее. Про обывателей речь конечно не идет это простое наполнение для объема этого мира. Ну да, яблочный пирог состоит не из одних яблок. Неспешно читая выбитые в камне надписи на неизвестном ей языке, она переходила от одной к другой иногда замирая и перечитывая на несколько раз мудрые изречения. Первым шокирующим открытием для нее стало, что Тейя не единственная богиня того мира. Было множество других, храмы которых расположены по другим регионам, а их последователи регулярно общаются между собой. Так же указывалось что не все регионы имеют оплоты веры есть и пустые или проще говоря безбожные. Затем Настя, пройдя несколько больших помещений, вошла в святая святых храма. Места нахождения алтаря великой прародительницы всего сущего. Замерев у огромной стены с каменными, хаотично движущимися шестеренками и квадратными, прямоугольными, круглыми, треугольными фигурками с выбитыми на них пояснениями о возможных ценностях в виде рисунков, перемещаемыми после движения шестеренок по огромной стене, подсвечиваемой мягким не режущим глаз светом из самой стены. Простояв у этого необычного алтаря, женщина неожиданно улыбнулась, произнеся.

— Шестой кластер перезагрузился. Это у нашей передовой базы.

Вглядевшись в рисунок на сместившейся фигуре, она увидела выбитый в камне вертолет и другую военную технику с добавленным в самом конце словно приписка значке ручных гранатометов. Все верно, поговорила про себя новая хранительница храма, именно оттуда и были их погибшие в бою со стронгами вертолеты. Затем она отправилась в комнату хранителя храма. Войдя в небольшое, два на три помещение, Настя уставилась на часть выдолбленного рисунка на стене. Когда она разобралась с ним ее охватила истерика. Такое учудить могла только она и никто другой до такого просто бы не додумался. Дар полученный ею по выкачиванию из живых их энергии, нужно направлять в землю под ними, а не поглощать, закатывая глаза и трясясь вибрационной куклой от оргазмов. Стала понятна ее роль как хранительницы храма великой Тейе в охоте на Чужого, посягающего на устои этого мира. Захватив его энергию и теня ее ровным потоком в себя она должна направить ее выход под это мерзкое существо, заставив то замереть в луже своей энергетики. Тут же она осознала за что предыдущего хранителя боялись без оглядки. Это воистину страшный дар. Повернув свой взгляд на другую стену, исписанную рисунками и пояснениями к ним ей после внимательного разглядывания стало понятно происходящие с ней раздвоение личности. Это любознательная Тейя через нее познает мир. Именно через женщину, служащую ей, прародительница может заглянуть в чуждый и частенько непонятный для нее, мир низших существ и оттого часть ее сущности всегда с Настей. Она старается не вмешиваться в жизнь своей хранительницы без веской причины. Даже когда та, не являясь таковой уничтожила своих единоверцев великая только наблюдала, не занимая ни чью сторону. Лишь для себя пытаясь тщетно разгадать поступки низших-почему так, а не иначе. Настя в комнате хранителя провела довольно много времени потерявшись в нем. Когда она вышла из нее, все, устроенные Гномом уже спали. Мужчина же словно ожидал ее сразу подошел к ней и поклонившись спросил.

— Хранительница чем помочь.

Настя с немного другого ракурса бушующего гнева в душе на бородача, посмотрела на того. Вот ведь гадство, убить его она может в любой момент тот даже сопротивляться не будет, да и не сможет против ее дара хранителя достаточно как Седой взглядом зацепиться за глаза жертвы, готовая месть на блюде с голубой каемочкой. А вот исполнить свое пожелание она не может. Тяжело вздохнув, женщина спросила.

— Наших устроил?

Первое что произнесла она. Гном деловито насупившись, ответил.

— Сейчас в храме места много. Всех расположил. Спят после ужина.

— Тогда показывай где мои покои. А то помыться с дороги нужно, да и жрать охота сил нет.

Покои хранителя храма великой прародительницы оказались двухкомнатным, жилым модулем, подобным нолдовским встроенным на передовой базе в подземный бункер, расположенным в боковом ответвление храма. За чередой дверей подобных модулей для братьев и сестер. Войдя теперь уже к себе, женщина внимательно осмотрела помещение отмечая проделанную здесь генеральную уборку. Глянув вопросительно на стоящего рядом мужчину, она получила от того возмущенный ответ.

— Ну как мог справился. Чо я вам, уборщица что ли. Я это, между прочем старался.

Настя, сама не ожидая от себя улыбнулась на этот ответ, выделяя по подростковому возмущенный тон мужчины.

Утром, прекрасно выспавшись, чувствуя себя наполненной жизненной энергией, вдоволь полюбовавшись постоянно движущимся алтарем прародительницы, женщина, отметив для себя несколько перезагрузок знакомых ей кластеров с улыбкой отправилась завтракать к дожидающимся только ее великовозрастным деткам. Когда она вошла в обеденный зал все неожиданно для нее встали из-за стола, склонив головы в приветственном поклоне. От происходящего Настя засмущалась, покраснев до кончиков ушей. Давненько ее так никто не вводил в краску. За не мудреной едой, первой не выдержала любопытная Чуда начав задавать всех интересующие вопросы.

— Госпожа генерал, а что вы читали на стенах?

После прозвучавшего никто, не стесняясь своего любопытства, замерев как есть с ложками у рта уставились на нее ожидая ответа. Настя от такого едва не подавилась от накатившего смеха.

— Ешьте давайте. Потом расскажу. Там много интересного. Седой, тебе персонально. Пойдешь со мной к алтарю великой прародительницы составишь что, когда грузится из ценного. Я подскажу что там как. Нам теперь стаб с базой кормить. Гном.

Обратилась она к всклокоченному, бородатому мужчине. На что тот выскочив из-за стола уставился на нее глазами преданной собаки.

— Что ты там говорил о визите соседей по вере на охоту?

— Так здесь уже они хранительница. На кластерах дожидаются твоего дозволения явиться. Они грузовик с гранатометами привезли. Так что с них оружие с нас твой дар. Только они за помощь свою долю возьмут.

Затем явно засмущавшись, мужчина, немного помолчав и отведя взгляд в пол, добавил.

— Эта, хранительница. Нам бы их не обманывать при дележке. Не принято это в нашей среде. Мы хоть и разным богам молимся, а все одно, должны друг друга поддерживать. Иначе неверующие нас просто изведут под корень. Им то, этим дурням что от жизни нужно только карманы набить да потом в кабаках и борделях добро прогулять. Одно слово безбожники.

Закончил Гном, презрительно сплюнув на пол. От чего видя это за столом подскочил Седой.

— Слышь, человек божий. Ты в натуре, берега не путай. Нормальные Люди в хате не фаршмачат.

Гном недовольно зыркнув на возмутившегося Седого, украдкой глянув на недовольно насупившуюся хранительницу пойдя в угол вытащил откуда-то тряпку и демонстративно на показ всем, протер то место куда плюнул. После зло глянув на Седого, он проговорил.

— Доволен. Душегуб людской.

Мужчина не успел ответить его прервала Настя.

— Хорош собачиться. Потом письками намеряетесь. Сейчас нужно к охоте на Чужого готовиться.

Не понимая своего внутреннего душевного порыва, Настя решила, что не нужно пришлым для помощи им в охоте на Чужого без нужды посещать храм великой прародительницы. Эти люди молятся другому богу, а если точнее, то Ронгу, повелителю и создателю зараженных. Это по его воле попавшие в мир созданной великой Тейе люди, перерождаются, становясь другими без остатка былого, хищными. По его воле они растут, изменяясь и совершенствуясь в науке выживать, добывать, убивать. А значит и взгляд на этот великолепный мир у них где-то разнится.

Прибывшие охотники их ждали недалеко, всего через три кластера расположившись привычным для Улья лагерем рейдеров в не большой роще, укрывшей их от постороннего взгляда со стороны. Пятеро крепких повидавших мир мужчин. Настя засекла их за привычные для нее и невообразимые для других сенсов триста метров. У них даже секрет выдвинут был на сто метров от основной стоянки. Не ожидают такого-улыбнулась про себя женщина, отмечая очень грамотное расположение поста.

— Хранительница дозволь мне вперед пойти, сговориться с братьями. Да осмотреться на месте. Оно все сподручнее будет.

Проговорил Гном, шепотом обратившись к ней. В ответ Настя по привычке без слов утвердительно кивнула головой. Мужчина в ответ тоже без звука ответил кивком и запустив свой дар невидимки исчезнув на глазах окружающих, отправился на встречу с дожидающимися их прибывшими на помощь охотниками. Настя для пробы запустила свой дар сенса и с сожалением отметила для себя что не видит Гнома среди засвеченных разноцветных отметок по округе.

Прибывшие в помощь Гагарин, Солидол, Хмель, Копыто во главе командира группы Бабаха при подходе хранительницы храма, демонстративно поклонились, выражая почтение, а после осмотревшись по подошедшим, цепкими, подмечающими все до мелочей взглядами, спросили у Насти.

— Так, а что и внешница с нами на охоту пойдет?

Улыбнувшись и посмотрев на смущенную Илонну, она, подмигнув той проговорила.

— Чуда не хмурься я тебя предупреждала что ты никогда не сможешь для окружающих стать своей.

Капрал немного помолчала задумавшись, а после подняв взгляд посмотрела прямо в глаза Насти, спросив.

— Для меня важно не это. Для меня важно стала ли я своей для вас.

Настя, подойдя к смотрящей на нее внешнице обняла ту, притянув к себе и негромко проговорила той в ухо.

— Если бы ты для меня была чужая, то я тебя давно бы просто удавила, а не младшего на тебе женила.

Когда она отпустила от себя Илонну, та с нескрываемым счастьем смотрела на своего генерала. Да что там на генерала, она смотрела на свою новую маму.

Глава 11

Перезнакомившись после того как Гном дал добро на выход к стоянке прибывшей помощи, килденги, расположившись у импровизированного на скорую руку застолья, приступили к обсуждению плана охоты. Вольготно и где-то даже вызывающе, развалившись и приняв из рук Седого заваренный им чифирь, Настя, сделав тройку маленьких глоточков терпкой жижи, протянула его обратно мужчине. Тот, в свою очередь под молчаливые взгляды присутствующих, повторив действия своего хранителя, протянул белую, эмалированную кружку, сидевшей с боку от него Чуде. Было видно с каким волнением, внешница вцепилась в кружку своими руками проигнорировав температуру емкости. Отхлебнув оттуда три глотка и явно сдерживая себя от того, чтобы выплюнуть на землю употребленную, мерзкую на вкус жидкость, женщина, замешкавшись на секунду, протянула кружку дальше по кругу в руки Гнома. Мужчина, обжигаясь, придерживая рукой всклокоченную бороду, отхлебнув положенные три глотка из полученной кружки демонстративно перевернул ту верх дном, показывая остальным что та пуста и можно начинать разговор. Бабах, видя произведенное разделение на своих и пришлых, усмехнувшись, заговорил.

— Хранительница храма великой Тейе. Перед тем как мы приступим к охоте на тварь что не приемлет наших богов, хотелось бы заключить договор. За свою помощь и оружие мы просим стандартные в таком случае две белые.

Настя, смотря на мужчину своим не мигающим взглядом ядовитой змеи, готовой вонзить в тело острые зубы, наполненные смертоносной субстанцией, изучала малейшие миметические движения своего оппонента. Затем, шумно вдохнув в себя воздух через нос, она почувствовала его страх. Скрытый за семью печатями где-то на самом дне души, но все-таки страх который этот матерый боец старательно прятал. Вот ведь, обидно даже не такая она и злобная что бы ее бояться.

— Хорошо пусть будет две. Меня Гном по этому поводу информировал.

Согласилась она не торгуясь.

Тварь обитала на границе региона, наводя в тамошних местах ужас на все живое, оставляя за собой только смерть и выжженную землю от клубящейся вокруг нее чужеродной энергии. Все живые люди или зараженные что попадали в ареал обитания существа уничтожались им неизбежно. Даже какие-то безликие, серые кластеры переходной территории между регионами на фоне места обитания твари терялись в восприятии. В этом месте складывалась особая аура подавления сознания, нагнетающая на живого безысходность, переходящую в неизбежность своей гибели. Добираться до этих мест пришлось несколько суток несмотря на прекрасное знание дороги как Гнома, так и прибывших в помощь охотников. Едва они прибыли на место, Гном, склонившись на показ остальным в почтительном поклоне сразу обратился к ней.

— Хранительница, дозволь мне осмотреться вокруг.

Женщина, сдерживая накатывающие периодически волнение первоклассницы, проговорила, тщательно придерживая тон голоса.

— Осмотрись. Потом доложишь.

Бабах, осмотревшись улыбнулся и подойдя к Насте, проговорил своим зычным голосом.

— Не волнуйся служительница Тейе, главное взглядом зацепи Чужого, а там все сложится. Это моя далеко не первая охота на тварь. Безбожники что пытаются охотиться на Чужого не имеют благословения с выше и оттого всегда умываются кровь. За нами же, наши боги, а это, поверь мне как старому псу на службе веры очень много значит.

Гном после пропущенного всеми обеда, вывел группу на логово твари что наводила ужас на население мира Улья до такой степени что ее имя не произносится на свободных кластерах в слух, а мысли гонятся прочь как что-то чужеродное и противоестественное. Чужой несмотря на все старания охотников приблизиться скрытно их сразу почувствовал и искрясь переполняющей его энергией, бросился на свою глупую добычу, самолично пожаловавшую к нему в энергетические щупальца. Настя, смотря на это существо уже не своими глазами, мерзко ухмыльнулась, предвидя последующий обман ожиданий Чужого. Мир став безликим, лишенным ярких красок, воспринимался совсем по-другому словно это оборотная сторона реальности, отгороженная от живых людей, но вот взгляд, со внутренним щелчком зафиксировался на твари и поток энергии хлынул на нее, раскаленным кипятком растекаясь по телу. Помня о том, что нельзя удерживать в себе этот бушующий поток, женщина, едва держась на ногах от ошеломления, направила прилетающую к ней энергию существа под ноги тому. И в тот же миг это замерло на месте, отчаянно стараясь двинуться дальше к своей законной добыче. Грохот от взрывов, истошный визг, бьющие по земле энергетические щупальца твари в местах, попадания которых, земля спекалась до блестящего стекла, это все было где-то рядом, но словно за отгороженной пеленой прозрачной стены. Главное, что она должна, так это удержать тварь на месте без движения. Сколько она сможет терпеть терзающий ее тело и душу, выедающий все вокруг поток энергии она не знает и оттого трясясь, и стуча зубами терпит навалившуюся на нее пытку. Именно пытку по-другому назвать проходящий через ее тело электрический ток было нельзя. Эх, да если бы раньше знать на что ее подписали эти охотники, поубивала бы как курей. Наконец словно сжалившись над ней, мир внезапно погас, наполнившись звенящей тишиной и непроглядной темнотой, и она провалилась в спасительное беспамятство, ощутив в последние мгновение намокающие в паху штаны от полного расслабления мышц.

Очнулась она, когда небо уже серело, поглощая прошедший день в мире Улья. Лежа на сооружённой из веток и одежды подстилке, Настя, сперва привычно запустила свой дар сенса, убедившись в безопасности ситуации, открыв глаза встретилась с взволнованным взглядом сидевшей возле нее Чуды. Завидев что, она пришла в себя внешница едва не подскочила по стойке смирно, но потом спохватившись, осталась на месте помогая принять сидячее положение своему командиру. Все так же ничего не говоря, женщина вопросительно посмотрела на капрала.

— С Чужим все положительно сложилось. Эта тварь сдохла, правда только после двадцать седьмого попадания из гранатомета. Я специально считала, возможно в будущем эта информация пригодится. Добыли шесть белых жемчужин они у Седого.

И после небольшой паузы, добавила от себя.

— Мы волновались за вас госпожа генерал.

Настя, наконец ощутив свое тело, которое ломило и корежило после пропуска через него высоковольтного разряда, сдерживая желание выматериться от души и во весь голос, выдавила из себя подобие улыбке Илонне.

— Седому скажи пусть подойдет.

После отлучки капрала, мужчина появился минуты через две, на кластерах, разделяющих регион с радиосвязью было совсем плохо, постоянные помехи сменялись редкими окнами возможного эфира для переговоров.

— В натуре пахан, все пока вроде ништяк рисуется по теме ровно. Я от греха у себя на пока хабар с твари заныкал.

Седой достал из внутреннего кармана камуфляжа небольшой тряпичный сверток и протянул его Насте. Женщина, мотнула головой что бы он убрал все обратно.

— Пусть у тебя будет.

От такого действия со стороны своего командира, мужчина даже покраснел и почувствовал неловкость. Нет в Улье ценнее добычи чем белый жемчуг. Да за всего одну такую небольшую, бело матовую бусинку, целые стабы выкладывают горы добра на выбор продавца, горох, красный жемчуг, оружие, технику, людей, как правило весьма привлекательных женщин. Последние здесь тоже ходовой товар на разные цели и потребности покупателя. Наконец собравшись, Седой проговорил, стараясь не сорвать голос от волнения.

— В натуре пахан, благодарствую за доверие. С этими помощниками что?

Настя все еще чувствуя мерзопакостное состояние, неспешно отпила из фляги живчика и проглотив тот, наморщила носик размышляя.

— Рассчитайся с ними как договаривались. Думается мне, мы с ними дружить будем в будущем. Правы те, кто говорит, что самое страшное это неверие. Нужно вместе по жизни здесь придерживаться. Три у тебя пусть будут, одну Галке отдашь. Она сама решит, что да как с ней делать.

Затем еще немного подумав, Настя продолжила.

— Завтра как оклемаюсь, разделимся. Ты с Чудой в Мирный отправишься. Там без вас никак, стаб нужно держать в наших руках. В общем справитесь не маленькие уже. Гном в храм пойдет. А я на базу. Нужно отобрать хотя бы пяток солдат для посвящения. Иначе храм совсем без присмотра остается. Не святое место, а проходной двор получается.

Гном неизвестно как оказавшийся рядом, недовольно насупился, выражая тем самым свое недовольство. Но тяжёлый взгляд хранительницы, расставил все точки над возможными высказываниями и замечаниями. Настя, еще отхлебнув живчика, аккуратно поставив флягу с боку от себя свернулась калачиком под накрывавшей ее накидкой. Как же ей хреново кто бы знал.

На утро почувствовав себя рожденной заново, после плотного совместного завтрака, Настя, проверила экипировку и под укоризненные взгляды своих бойцов в одиночестве отправилась на базу внешнего экспедиционного корпуса империи Нолд. Легко двигаясь по кластерам она наконец то ощутила свободу. Пусть и на малое время своего одиночества, но все одно, такую сладкую и пьянящую. Как все-таки хорошо побыть одной, легкость на душе нет ни о ком постоянной заботы и головной боли, периодически возникающего вопроса, а что если. Запустив свой дар в очередной раз она на засветке восприятия отметила троих зараженных, устало бредущих по грунтовой дороге, вьющейся лентой невдалеке. Бедолаги были явно кем-то потрепаны и оттого их цвет при восприятии отличался от привычного. Настя даже приостановилась, вглядываясь своим даром повнимательнее в замеченных тварей. Интересная компания топтун, лотерейщик и плетущийся позади метрах в десяти бегут. Это явно были остатки разгромленной кем-то стаи, только поэтому они двигаются все вместе и не сожрали друг друга. А ведь судя по легкому оттенку ложащемуся неуловимым мазком в цвет их отметок, зараженные очень голодны. Женщина отпустила свой дар, чувствуя, как в душу начала заползать легкая грусть. Как там сейчас мои, невольно всплыло у нее в уме. Седой, когда ему на хранение жемчуг отдала так от гордости чуть не лопнул. Надо же, смотрящим по их понятиям стал это не просто Человек, а с дополнительной приставкой то бишь Человек над Человеком. Вроде матерый бродяга, а в тот момент выглядел полным мальчишкой. Чуда, вот ведь мартышка иномирная. Настя невольно улыбнулась, вспоминая как та, пила горький, вяжущий до дикости все во рту чифирь. А какая у нее была мордочка, ух, зверек ты мой любопытный и уже доросший до хищника. Тоже ее стараниями теперь большой Человек, военный комендант Мирного. Как она при упоминании ее должности, гордо выпячивает вперед грудь и ведь есть что выставить. Не зря Виктория ее так окрестила ой не зря. И пусть стаб захирел это ненадолго, при налаженном порядке и законе поселения снова расцветет это непреложный закон проживания в прекрасном мире Улья. Чех, когда волнуется вечно свою бороду рыжую поглаживает при том не важно волнуется до или после. А как в разговорах всегда старается паузу выдержать, показав всем, что взвешивает ответ. Ну да, в его понятии для мужчины по-другому нельзя это не она со своим взрывным характером. Котенок, оставшийся на базе? Как ты там мой малыш? Тоже, обидно ему, наверное, мать называется умотала и носа не кажет. Татьяна коза, замучила, наверное, мальчонку никому не нужной здесь учебой. Надо же, возмущена она, как без геометрии в мире Улья прожить, вот ведь мандень выбритая. Она невольно улыбнулась, вспоминая эту часть тела подруги. Танька тоже молодец, соскучилась по ней хоть и замуж сучка вышла. Вот ведь звездень, вечно за ней стая кобелей, ладно не нужно об этом. А то вместо легкой грусти в душу хлынет печаль, за ней то и одного кобеля нету. Скоты, обезьяны блохастые, павианы краснозадые, поубивала бы. Настя до хруста сжала свои кулаки, чувствуя, как меняется настроение на нужно кого ни будь прибить. Сделав несколько глубоких вдохов, она попыталась переключиться на другие мысли, стараясь прогнать от себя эту крамольную и больно бьющую по женскому самолюбию подальше. Вот только получалось плохо, засевшая в душе обида постоянно возвращалась. Вспоминая Викторию, Настя невольно хихикнула, ну да, не зря та на Галку шипела, обещая отравить. Пока ее рядом нет Седой явно пользуется благосклонностью квазухи. А вернее наоборот. Ладно не маленькая, должна понимать, что без этого у мужиков никуда. Впрочем, возможно, что Виктории сейчас и не до ревности, нужно воспитывать обретенную в этом мире дочь. На этом фоне, думается похождение Седого до Галки это так, шалости шкодливого ребенка. Да и квазуха не чужой человек со стороны.

Когда до базы оставалось несколько дней пути, Настя, тенью двигаясь по очередному кластеру в начавшихся сумерках, выглядывала себе место под ночевку. Она, даже не активируя свой дар сенса, узнала о присутствии рядом людей. Запах дыма и разогреваемых на огне банок с кашей, буквально накрыл ее своим ароматом. Вдохнув поглубже, женщина, сглотнув слюну констатировала, армейский паек, гречка с мясом. Следом отсканировав местность, она вздохнула. Два идиота, укрывшись среди кустарника, расположенном в метрах ста впереди, встали лагерем и готовят себе ужин.

Подойдя к этим субъектам, Настя, расположившись у них за спиной едва не ржала в голос. Эти макаки выкопав просто без подува небольшую ямку, разожгли в ней костер. Который без притока воздуха наотрез отказывался нормально гореть и оттого эти бабуины, опустившись перед ним на колени по очереди раздували огонь, стараясь разогреть на нем установленные две открытые банки каши в которые от их усердий летел пепел от так называемого костерка. Еще раз внимательно осмотревшись вокруг и досконально убедившись, что она не ошиблась, округа чиста, женщина, убрав пистолет в кобуру, взяла лежащие поверх рюкзаков оружие этих недоумков себе, произнеся громким шёпотом.

— Не горит?

От звука ее голоса, стоящие на коленях молодые люди вначале подпрыгнув на месте плюхнулись на пятые точки, а после, вытаращив испуганно глаза, рванули в разные стороны. И ведь что самое смешное, именно в разные стороны, а не к оставленному чуть поодаль на рюкзаках оружию, стараясь отскочить подальше от напугавшей их внезапным появлением Насти. Она же, словно ничего и не произошло взяла одну банку на ее взгляд самую разогретую и сдув налипший сверху пепел, принялась есть из нее, подцепляя содержимое выуженной из кармана походной ложкой. Когда она ополовинила банку, молодые люди наконец сообразили и двинулись к рюкзакам с явным намерением вооружиться. Увы, два автомата АК лежали у ее ног, к которым под их взглядами опустилась уже пустая банка армейского пайка. А незваная гостья, ничуть не стесняясь, словно не замечая хозяев, подхватила вторую банку каши и принялась уплетать ту, тщательно выскребая края своей ложкой.

— Ты это. Ну в смысле здравствуй.

Проговорил сбивчивым голосом один из парней явно набравшись смелости. Настя, наконец закончив со второй банкой каши даже не смотря на двоих испуганных бедолаг, размышляла про себя-что ей с этими обезьянами делать. Да как такое вообще возможно, два ушлепка явно из не видевших во всей красе мир Улья, разгуливают вблизи быстрых кластеров. Или это очередная шутка богов этого мира. Забавно, но съеденные ей две банки каши до конца не утолили голод, здорова кобылка, мелькнула крамольная мысль, чем бы у этих макак еще подкрепиться. Нет у нее вполне хватает своей еды, но что бы не говорили, а чужая всегда вкуснее, а самое главное, притягательнее. Выдавив из себя приветственную улыбку, Настя наконец ответила.

— И вам по здорову, бродяги. Я от своих случайно отстала, два дня назад, вот и оголодала как зараженный. Есть еще чем подкрепиться? А то просто трясет от голода.

Ну вот, контакт налажен. Молодые люди после ее ответа, вернулись в нормальное русло. Тот что поздоровался, взял рюкзак, выудил оттуда пакет с сухарями.

— Вот, еще сухари есть. Мы тут ненадолго. Поэтому без запаса.

Настя, взяв протянутый кулек с сухарями, осторожно развернув тот принялась неспешно грызть серые кусочки, хрустящего, ржаного хлеба.

— Я Сук, а это друг мой, Клетка. Мы рейдеры из Рассвета.

При слове рейдеры, женщина едва не подавилась очередным сухарем. Если это люди, зарабатывающие с кластеров, то она распоследняя шалава во всех стабах региона. Едва сдержавшись она осторожно спросила, подталкивая на разговор молодых людей.

— Где Рассвет и где вы?

— Да нет.

Продолжил Сук.

— Нас сюда братва подбросила на технике, сегодня после обеда. У них просто свои дела неподалеку где-то. Ну а у нас с Клеткой наводка есть на патроны 12,7. Я у наших перекупил информацию. Вот, планируем переночевать да завтра забрать хабар из нычки на кластере, а потом на точку где нас должны забрать выйти. Там только опасно немного, ну в смысле патроны лежат почти вплотную к быстрому кластеру. Поэтому нужно будет действовать осторожно.

У Насти просто от сердца отлегло, хвала великой прародительнице, все с этим миром в порядке нет никакого заоблачного сбоя. Этих наивных дурачков тамошние бандосы просто развели, посулив прибыль. Те, под это “прибыльное” дело, добровольно и без принуждения, выложили им свои сбережения. Ну а что бы не возиться потом со слюнями и возможным нытьем за обман их высадили поближе к быстрым кластерам где выжить у парней нет и отрицательного шанса. Прислушавшись к себе, она уловила возникшую жалость в душе. Да, все верно, убогих без нужды обижать грешно. Дожевав сухари, женщина по привычке запустила свой дар отмечая что вокруг на триста метров никого. После этого она спросила у молодых людей.

— Патроны споранов стоят, а если 12,7, то и гороха. За сколько хоть купили информацию если не секрет?

Похоже парни освоились, страх перед ней прошел и в разговор включился Клетка.

— Так конечно немало отдали. Все что за два месяца на пару в грузчиках скопили. Целых три десятка споранов.

Последняя фраза была произнесена с горделивой интонацией. Мол видишь женщина, мы серьезные мужчины, владеющие деньгами. Сидящая Настя обрадовалась этому положению поскольку иначе бы просто рухнула на землю закатываясь от смеха. Ну нет у нее столько терпения поэтому она откровенно хохотала, вытирая выступившие от смеха слезы. Первым не выдержал Сук.

— Что ты ржёшь как лошадь. Там серьезные люди, все без обмана. Мы не первые кто у них инфу покупает.

— Без так без. Как скажите мужчины. Только стволы свои у меня заберите ночь впереди. Ладно отдыхайте я к вам утром приду. Прогуляемся до вашей хабарной делянки. Самой любопытно что там.

Проговорила Настя, резко вставая с земли и делая несколько быстрых шагов в начавшуюся сгущаться темноту. После, активировав свой дар двойника, она сменила направление движения, замирая невдалеке от стоянки парней. Те подняв оружие с земли даже не подумали направлять его на исчезающего из вида в темноте двойника женщины.

— Слушай Клетка, это вообще, что было? Я про деваху.

Напарник, неуверенно вертя головой по сторонам в ответ пожал плечами, добавив в слух.

— Да я сам ничего не понял. Появилась как из неоткуда. Не могли мы ее не услышать, когда огонь раздували. И сейчас нырк в темноту, а там как растаяла словно и не было никого.

— Ну насчет не было это ты зря. Мы без ужина остались. Но это ладно, переживем, что она хохотала то, как ненормальная. Что я смешного такого рассказал то. Вроде не свежак должна знать, что нет, нет, да продают ценную инфу по богатому хабару.

Подняв пустой пакет из-под сухарей, Клетка, перевернув его потряхивая, ссыпал оставшиеся крошки себе на ладонь. Получившуюся маленькую кучку он разделив надвое отсыпал товарищу. Свою же порцию, одним движением отправил себе в рот, языком придавливая быстро намокающие крошево. Когда крошки рассосались он грустно проговорил своему товарищу.

— Ничего она не сумасшедшая. Ты ее прикид видел? А винтовку? Это вообще походу пушка внешниковская. А ржала она над нами потому что мы с тобой лохи. Чую зря мы на наводку повелись. Кинул нас Сверло поэтому и сам не поехал за патронами. Проехал по ушам что некогда и умотал. Хана нам с тобой братка, вот что я думаю. В этих местах говорят тварей не счесть. Да и внешники с мурами здесь недалеко обитают. Я пока сюда ехали те дни, разговор братвы слушал.

Возмущенный высказыванием своего товарища, Сук смотря на того в упор, спросил.

— Ну если чуял что подстава чего молчал, то. Предъявили бы братве. Спросили бы со Сверла за кидалово.

Клетка с усмешкой посмотрев на своего товарища, отшагнул от того, устраиваясь пятой точкой на рюкзаке. Помолчав немного он ответил на возмущение друга.

— Сук, не кипи ты. Если бы я сказал им что это кидалово, то нас бы уже в живых не было. Это они между собой свои, а мы то им кто. Так, два лоха приблудившиеся. Даже, наверное, стрелять не стали бы, на патрон пожмотились, просто пырнули в пузо ножом и все, сипи подыхай.

Присевший рядом на свой рюкзак Сук, подперев ладонями подбородок долго молчал, а потом проговорил свое.

— А так сдыхать легче что ли? Отловят нас завтра твари и все, сожрут живьем.

Его оборвал товарищ.

— Давай спать. Может с утра повезет еще рассвет посмотреть.

Спящих молодых людей с утра разбудила Настя, снова беззвучно появившаяся в лагере бедолаг. Под ее откровенно смеющимся взглядом, молодые люди чувствовали себя полными лохами и оттого суетились до смешного, собирая разложенные беспорядочно вещи и роняя с худых плеч свои автоматы.

— Пошли глянем что там за патроны вам пообещали.

Проговорила женщина, вставая и пропуская вперед Сука и Клетку. Бредущие впереди молодые люди у нее кроме откровенного смеха и жалости ничего не вызывали. Вот ведь, существуют такие и еще и не в единственном экземпляре. Да и то, что они вместе, говорит о правдивости поговорки-рыбак рыбака видит из далека. Только тут слово рыбак нужно поменять на слово лох. Через приблизительно час блуждания по кластерам и троекратного отдергивания этих макак выйти на дорогу, а не ломиться лосями по пересечонке, встретили первых зараженных. Лотерейщик с тремя бегунами в кустах у асфальтированной дороге устроили засаду, выжидая вырвавшихся людей из прилетевшего вчера кластера с городской застройкой. Похоже лотер как вожак маленькой стаи не глуп, сунься он таким не богатым коллективом на сам кластер так там можно и огрести от своих. А так, судя по недалеким останкам белеющих костей, стае уже удалось подкрепиться приблизительно с самого утра. Настя, сделав пару быстрых шагов вперед, поймала ничего не подозревающих парней за шиворот и притянув к низу приложила палец к губам призывая тех к тишине. На что те, вжав головы в плечи испуганно вытаращились на нее.

— Лотерейщик и три бегуна. Впереди метров шестьдесят у дороги.

Нет она не может просто так обойти засаду местных. Поэтому напустив на лицо самую счастливую улыбку добавила.

— Повезло вам бродяги. Добыча сама в руки идет. Может с лотерейщика даже горошину добудете. Видно, любит вас Улей, мужчины.

На мужчин было страшно смотреть. Вытаращив глаза при слове лотерейщик, они таращились на нее, замерев безвольными истуканами на земле. Но Настю уже понесло, соскучилась она за время пути. Душа праздника просит. Словно не замечая их испуга, женщина, снова ухватив парней за шивороты как котят потащила вперед к сидевшим в засаде зараженным, шепотом продолжая говорить.

— Вот ведь везучие вы. У вас, наверное, такое часто бывает. Валите тварей на охоте направо и налево. Даже тридцать споранов добыли. Чувствуется за вами сила.

Когда до зараженных сталось метров тридцать Настя, отпустив Сука и Клетку, указала тем на кусты в которых притаилась засада из тварей.

— Вон там они сидят. Прячутся.

Нет, не зря она себя развлекает, устраивая живое представление. Эти бабуины, трясясь от страха, собрались прямо отсюда стрелять по кустам. Вот это номер, до такого додуматься, великая прародительница всего сущего, дай сил не заржать в голос. Почему она не боится шума рядом с прилетевшим кластером в округе которого полно зараженных. А вот сейчас и будет ответ на этот вопрос. Вставший во весь рост Клетка, вдавив в плечо автомат первым нажал на спусковую скобу. Следом стараясь не отстать от своего товарища это сделал Сук, громко лязгнув при этом зубами. Но в ответ ничего не произошло за исключением того, что их заметили зараженные сидевшие в засаде. Радостно заурчав они бросились на глупую еду, появившуюся совсем с другого направления от ожидаемого. Юноши, трясясь и потея, вытаращив в безумном ужасе глаза, попытались передернуть затворы снова наставляя бесполезное оружие на несущихся на них тварей. Настя уже не в силах сдержаться стоя на пару шагов сзади, довольно по паскудному хихикала. Все, как и думалось ей. Оружие на рейд им тоже бандосы спровадили и явно небесплатно. Велик Улей и человеческая подлость в нем безгранична. Наконец она, юркнула вперед и буквально в три смазанных движения, упокоила подбежавших первыми бегунов, проломав тварям головы клевцом. Отставший лотерейщик, встретившись с ней взглядом, остановился как вкопанный метрах в пяти и явственно осознав свою судьбу, заурчал на высокой ноте, медленно, по киношному, заваливаясь на землю и сворачиваясь калачиком. Вспотевшая Настя, недовольно шикнула, когда тварь затихла. Все-таки пропуск через себя энергии не совсем приятная процедура. Ну а в себя это совсем другое, но сейчас не время содрогаться в сладостных конвульсиях потеряв окружающую реальность из контроля. Кто не сможет себя контролировать, тот долго не проживет в этом сказочном и прекрасном мире. Посмотрев на замерших на земле молодых людей она, напустив на себя привычный для многих вид ядовитой змеи, рявкнула.

— Что сидим добытчики. Собрали хабар да сматываемся.

После утренних событий, парни брели под ее руководством словно на расстрел. Явственно осознав, что находятся в руках далеко не беспомощной женщины, отставшей несколько дней назад от своей группы. А когда они по ее команде устроились на обед, получив себе по внешниковскому сублимированному пайку и вовсе перестали поднимать на нее глаза. Наконец в какой-то момент, Клетка, набравшись смелости спросил.

— Слушай, а ты кто? А то убьешь, а мы и даже не знаем кто жизни лишил.

Настя была в хорошем настроении так забавляться над наивными и неприспособленными к жизни в Улье ей давненько не доводилось. Ну нельзя же быть настолько непосредственными. Отхлебнув крепко заваренный чай, женщина, смотря на молодых людей, представилась.

— Я, Настя Сука.

По тому как вздрогнули молодые мужчины, было отчетливо видно, что это имя парням знакомо.

— Ешьте давайте быстрее нам еще вашу нычку проверять. Все-таки верно говорят, что женское любопытство не истребимо. А насчет убить, так давно уже могла. Вы же как два беспомощных кутенка. Вон, вас даже с автоматами и то обманули. Представляете, как сейчас ржут эти макаки рисуя себе картину вашего поедания. Да вон, хоть прошлой стаей.

Продолжила она, допивая чай. После ее слов юноши начали жевать сух пай. А Клетка, негромко, себе под ном матерясь высказался в адрес обманувших их бандитов.

— Вот сука Сверло. Сейчас точно ржёт во весь голос над нами. Весело ему твари.

Настя в его словах уловила закипающую злобу. Что же, это показатель что в молодом человеке начал пробуждаться мужчина.

До указанной бандосами парням заначки, добрались приблизительно через два часа после обеда. Эти макаки, едва не плача от неудобства все порывались выйти на дорогу чем ускорить маршрут. Пока не получили от женщины по смачному подзатыльнику, срубившему тех на землю с рявканьем-нельзя, не угомонились. Не доходя до указанной на нарисованной от руки карте кластера точке, женщина приказала юношам оставаться на месте. Она сама проверит что там им приготовили их “деловые партнеры”. Впрочем, если их что-то не устраивает, то они абсолютно свободны. Весь мир перед ними открыт, то есть могут уматывать на все четыре стороны, аккурат до первых зараженных. Снова она права, сюрприз конечно был. Тайник с патронами почему-то располагался в небольшой подстанции у границы с быстрым кластером. Осмотревшись своим даром сенса, она беззвучно усмехнулась. Это место под засаду облюбовал матерый рубер. Отираясь недалеко от строения, зараженный, отлавливал из уже прореженного жилого района, пытавшихся выбраться уцелевших иммунных людей, думающих на время укрыться в строении. Да, при встрече с такой тварью у этих двоих мартышек шансов уцелеть нет. Начав плавный, без любых резких движений отход, Настя внимательно наблюдала за обстановкой. Ошибок здесь никому не прощают и оттого все всегда в равных условиях.

— Твою же маму.

Пронеслось у нее в голове. Вот как такое возможно. К строению спешно ковылял до боли знакомый бегун. Явно хорошо потрепанный своими сородичами на прилетевшем кластере во время дележки сладостной добычи. Ну куда ты безмозглое создание ломишься, что же ты такой идиот то и за что тебя только Академик выделял. Считать он видетели умеет, а соображать своей бестолковкой он может? А я все голову ломаю куда ты в очередной раз пропал. Кеша сученок, ну куда ты тварь безмозглая телепаешься. Поздно, выскочивший из засады рубер, рванул к неспособному убежать от него израненному бегуну. Нет, возможно он его и не станет есть, но однозначно он его просто убьет что бы не мешал охоте на более ценное и вкусное мясо. Настя, раздув от нахлынувшего бешенства ноздри и чувствуя, как в душе раздался злобный рык, стирающий привычные грани сознания человека, страшно, опасно, погибну, устремилась наперерез могучей твари. Кеша, наконец увидев смертельную опасность, попытался повернуть в сторону, но было поздно. Рубер был от него всего в пяти метрах. Для такой твари это не расстояние. Отчаянно завизжав на высокой ноте, предвидя свой неизбежный конец, бегун замер на месте закрыв свои глаза что бы не видеть заносимой для смертельного удара когтистой лапы. Возникшая перед рубером Настя, ошарашила того своим появлением. Вкуснейшая еда сама прыгнула в лапы. Тут же забыв про поганого бегуна, мешающего охоте, тварь полоснула полуметровыми когтищами желанную добычу. Когда та растаяла в его могучей лапе, обиды не было придела. Да за такой подлый обман он разорвет любого на куски. Жутко заревев на всю в миг затихшую округу, рубер в мгновение развернулся к появившейся в стороне от него добыче. Уставившись ей в глаза своим лютым взглядом, он уловил непонятное чувство слабости, волной растекшееся по телу не ведомое им ранее, заставившее его заволноваться, а потом и вовсе, медленно двигаясь к заветной цели, лишившись сил, рухнуть на живот, скребя беспомощно землю на подсознании лапами. Настя, от охватившего ее боевого безумия забыв все свои вновь приобретенные знания хранительницы, потянула его энергию в себя что есть силы в едином рывке. Как же ее ошарашило накатившее чувство, заставив забыв обо всем на свете, визжать похотливой сучкой на всю округу и содрогаться в бесконечных женских конвульсиях с бухающем сердцем, готовым просто выпрыгнуть из груди. Уже когда живая энергия твари закончилась она, свернувшись калачиком, лежала беспомощно на голой земле, наплевав абсолютно на все. Единственное что она смогла сделать так это многообещающе уставиться на виновато стоящего рядом с ней Кешу.

— Ну сученок, ну погоди. Не вечно длится сказка.

Через два часа она вернулась к оставленным ею молодым людям. Зло посмотрев на них, Настя, достав тряпицу из кармана, передала ее Клетке.

— На, забери.

Молодой человек неуверенно развернув тряпицу, уставился на ее содержимое. Подошедший к товарищу Сук, тоже выпучив глаза уставился на кучку гороха и лежащую поверх нее большую черную жемчужину.

— Так это не наше.

Только и смог выдавить юноша, спешно, трясущимися руками распаковывавшей сублимированный паек Насте, ощущающей свою полную беспомощность после выкладки всей до капельки энергии даров Улья в схватке с тварью. Да она даже от того же Кеши что притаился в метрах тридцати от стоянки, сейчас не способна отбиться. Дура и есть дура, возомнила себя. Теперь дня два до нормального состояния оклемываться. Жуя и давясь разогретым пайком она, снова зыркнув на спутников, ответила.

— Вас к этому макаку местному, отправили друзья ваши. Я сама за вас туда подписалась сходить, Улей свидетель. Выходит, ваша это добыча. Все, не злите тетеньку, заткнулись оба, лучше вон из моего рюкзака мне еще банку с тушенкой передали.

Глава 12

Валет, со своей группой, Сладким и Молнией во время ожидания появления заказанной цели, периодически перемещался в районе базы внешников, исследуя округу и составляя карту. Вокруг было множество быстрых кластеров и оттого было чем поживиться. Одна найденная ими военная база, прилетающая сюда с завидной регулярностью, стоит баснословных денег. Информацию по ней с руками оторвут любые стабы из соседних регионов. Пусть путь не близкий, но ценность оружия и боеприпасов, прилетающих сюда с базой, перекрывают все риски и возможные потери при таком далеком рейде с лихвой. Охота во время охоты, тоже задалась, два дня назад удачно взяли элитника, лениво бредущего к начавшемуся грузиться кластеру. Красавчик, что сказать, порадовал трофеями от души, две большие красные себе и тройку черных на продажу. Сегодня группа оттянувшись подальше от базы внешников, просто отдыхала. С утра, под хорошее настроение их даже Молния побаловала доступом к своему роскошному телу. Вот ведь, огонь женщина, до трясущихся ног их ушатала, такого темперамента нигде не встретить ни за какие сокровища этого мира. Отдых и еще раз отдых, находиться в постоянном контакте с хозяевами сей прекрасной территории, выматывает. Тем более что эти субъекты ведут себя вопреки опыту Валета, неправильно и как-то по-ихнему не рационально. Они даже один раз нарвались на мобильную группу внешников, явно патрулирующих подступы к своей базе сразу обративших на следы их пребывания пристальное внимание. Пришлось немного повоевать, Сладкий у них парочку бойцов подстрелил основательно, но не насмерть. Пришлось этим воякам со своими раненными отходить ну а вызванная ими на помощь броне мобильная группа уже не смогла их выследить, многолетний опыт это вам не пустой звук, как говорится и не от таких уходили. Сам факт патрулирования такими группами, полностью выбивается из многолетнего, жизненного опыта Валета, внешники боятся этого мира и оттого сидят на базе под прикрытием множества автоматических стволов и своих поганых беспилотников, а не патрулируют прилегающую территорию к их базе. Сладостно потянувшись до хруста в теле, мужчина, не потревожив ни одной ветки, оборудованного наблюдательного поста, плавно поменял положение тела. Чтобы не выдумывали про опытных бродяг новички в своих завистливых разговорах в барах, тело без движения все одно затекает. До смены с поста еще далеко и оттого можно пофилософствовать на разные темы, развлекая себя умными мыслями от самого себя. Лениво поднеся бинокль к лицу, мужчина, прежде чем начать развивать про себя какую ни будь тему добиваясь в ней своей кристальной правоты, осмотрел местность. Внезапно в восемьсот сорока метрах от них если верить дальномеру оптики он заметил движение. Самым необычным в этой группе рейдеров был даже не состав, два явных неумехи новичка при матером командире. Нет, его больше всего зацепил слоняющийся зигзагом, впереди маршрута обнаруженных им людей, бегун. Который периодически подбегал на доклад тамошнему командиру, скрывавшему свой силуэт костюмом “лешего”. Дар погонщика, Валету конечно знаком вот только новички при появления этого докладчика едва не визжат от ужаса, закатывая глаза. А это может значить только одно, они с этим погонщиком вместе совсем недавно поэтому и не обвыклись к слоняющемуся зараженному. Похоже прибились к нему где-то на кластере и теперь бредут за ним как хвостики. Вопрос в другом, а этому человеку они зачем? Ладно если эти кадры были бы свежаками, только попавшими в этот мир, тут как говорится себе карму портить не каждый возьмется. Но молодые люди вооружены и одеты в привычный для всех местных жителей, камуфляж, понимают, что есть бегун и оттого нервничают при его приближении, слушаются и боятся своего опытного ведущего, одетого в бесформенный костюм “лешего” и вооруженного дорогущей винтовкой явно внешниковского происхождения. На этой мысли, Валет увидел, как командир наблюдаемой им группы почувствовал его взгляд. Резко сместившись в сторону, этот человек ускорился и скрылся в рельефе местности. Вот ведь мудятел, между ними восемьсот метров, а чуйка у этого кадра работает на все сто процентов. Надежно укрывшись от возможного взгляда, обнаруженного им рейдера с бегуном и двумя бестолковыми кадрами, Валет, осторожно подал сигнал своим расслабленно дремлющим товарищам. Молния, бесшумно подобравшись к нему вопросительно глянула. Вместо ответа на немой вопрос, мужчина, молча протянул ей бинокль и указал направление. Женщина, все так же бесшумно отойдя от стоянки, метров на пятьдесят, устроившись в высокой траве, приступила к осмотру местности. Когда она вернулась через десять минут своего наблюдения к нему, радость так и сияла на ее лице.

— Валет, даже не представляешь кого ты увидел.

Проговорила она, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба, возвращая бинокль своему командиру. Мужчина, аккуратно взяв бинокль в руки все так не говоря ни слова, вопросительно уставился на нее.

— За командира, там у этих клоунов, баба. И мне мое сердце подсказывает что не просто баба, а та самая баба. Похоже возвращалась откуда-то и по дороге подобрала этих ушлепков. Что бы значится пустой до своих не ходить. Муры они и есть муры. Твари поганые, одно слово. Она их разводит как цыганка на вокзале детей конфетой. Наобещала похоже всего, а те уши и развесили теперь идут за ней словно телки на убой. И еще, тетка очень непростая, у меня такое чувство, что это, все одно что тварь отожратую отлавливать. Опасно и в тоже время от осознания этого в венах кровь бурлить начинает. Одно слово, от этой охоты желание жить просыпается. Я если что, за то, чтобы эту мадаму сработать.

Валет кивнул головой, мол я тебя услышал. Молния, продолжая счастливо улыбаться беззвучно отошла, освобождая подход к командиру. А на ее место подобрался Сладкий.

— Я вот что думаю, командир. Надо эту деваху брать по нашему заказу. А уже потом, как заказчик раскошелиться, завалиться на продолжительный отдых. Баба конечно не из последних, матерая, но она у нас далеко не первая такая прыткая. Уработаем. Эти, что с ней плетутся, я думаю делу не помеха, так, смех один.

Валет, выслушав своего боевого товарища улыбнулся в ответ, показывая, что он тоже поддерживает своих напарников в этом вопросе. От таких непростых дел, кровь бурлит и жизнь наполняется новыми красками. Нужно поспешать, к ночи надо подобрать место для засады, ибо при наличии у них ручной твари к месту стоянки втроем подкрадываться не вариант, можно проколоться с последствиями, а с этой мадамой лучше все сделать как по расписанным нотам.

Ох и чуйка у этой мадамы, Валету за сегодня пришлось трижды менять места засад. Эта манда с ушами словно издевается над ними, каждый раз, когда остается совсем немного до точки соприкосновения она меняет маршрут. То, что клиентка возможный сенс, Валетом при выборе места учтено обязательно, ее ручной бегун тоже учитывается, куча сопутствующих нюансов при организации засад тоже учтено и все одно, не плывет рыбка в расставленные ими сети. Сука, одним словом. Повезло на четвертом выбранным им месте, когда дичь уже явно подыскивала место на ночлег, наконец то все удалось. Не большой овражек на местности, совсем не приметный, однозначно скрыл их от возможного обнаружения даром сенса. Молния как было условлено, атаковала своим даром дичь, пропустив через ту, хороший разряд электричества от которого человека обычно подбрасывало как на пружинках и выключало. Но вместо привычной реакции на удар разрядом эта Сука, резко сместившись в сторону, открыла огонь из выхваченного пистолета попав в Молнию двойкой. Очередь, прошившая ее по ногам, не возымела действия, противница, растаяв на месте появилась в другом и все теперь закрутилось всерьез. Нет, никакой паники они не раз попадали в переделки и справляться с матерым боевиком умеют хорошо, он, уже сместившись на автомате, между делом срезал одной очередью двоих недоумков, смотрящих на происходящие с вытаращенными глазами. Просто немного обидно что такой шикарный удар даром Молнии не прошел как надо. Теперь после того, как эту Суку скрутят на хорошее расположение боевого товарища нет никакой надежды. Будет злиться и шипеть рассерженной кошкой, а это значит не будет и доступа к ее роскошному телу. Хоть эту Сучару пользуй, снимая стресс, когда они ее угомонят. А меж тем события все убыстрялись, набирая не совсем приятный характер. В получившую в грудную пластину бронежилета пару выстрелов Молнию, сзади намертво вцепился бегун, вереща на всю округу своим мерзким урчанием и старательно полосуя шею женщины когтями. Ей на помощь устремился Сладкий за что сразу был наказан попаданием в ногу от старающейся разорвать дистанцию Суки. Зло выдохнув, Валет, все-таки прострелив той ноги, начал придавливать тварь к земле короткими очередями не давая подняться и открыть ответный огонь по ним. Он отчетливо видел, как женщина, наплевав на два попадания в себя, зверски ощерилась и вскинула свою винтовку ловя его в прицел. За долю секунды до выстрела он все-таки успел применить свой дар щита, вложившись в него на всю катушку, остановив крупнокалиберную пулю со стальным сердечником, Сладкий, меж тем наплевав на то, что цель заказана живой, всадил в нее очередь из пистолета пулемета, разрывая тело клиентки безъоболочичными пулями. Каково же было удивление Валета, когда несмотря на дергание тела от попадания, эта тварь, удержав его на прицеле, выстрелила в него повторно. Его прошило насквозь, разрывая позвоночник надвое вместе с керамическим броником, отшвырнув в сторону метра на три. Но бой продолжился. Сладкий, повинуясь вбитому до автоматизма навыку, низко пригнувшись, бегом двинулся в сторону под прикрытием открывшей огонь Молнии. Когда до этой тварины оставалось всего тройка метров и деваться ей точно было некуда она поймала взгляд мужчины, полный ненависти и злости за убийство командира. Ничего не осознавая, он в последний миг своей жизни увидел издевательскую улыбку на перепачканном кровь лице цели. В следующий миг, мир для него погас, а тело безвольной куклой рухнуло на землю. Ничего не понявшая в происходящем Молния, устремилась к лежащей рядом с телом товарища, Суке, предварительно еще всадив в ту, тройку выстрелов и на подходе стеганув остатками своего дара. С наслаждением видя, выгибающиеся тело противницы от электрического разряда. Когда та замерла с растекающейся лужей между ног Молния, едва не рыча от злости за случившееся подошла в плотную только с одним желанием, плюнуть в лицо этой мрази, разрушившей их многолетнюю группу. Но едва она приблизилась к лежащему на земле телу, как ее ногу в стальной захват зажала рука неугомонной твари. Глаза внезапно раскрылись и в них Молния увидела лютую злобу из самой бездны. А в следующие мгновение из нагрудного кармана Суки, выкатилась рифленое тело гранаты, звонко звякнув сработавшим запалом. Она на инстинкте еще попыталась вырвать из захвата свою ногу, отскочить подальше, спрятаться за телом лежащего без движений Сладкого, умирать ей вовсе не хотелось, да она в этом мире должна жить вечно.

— Нет, не хочу.

Визгливо успела она прокричать, срывая голос в грохоте взрыва гранаты.

Как же больно и самое обидное до звенящего состояния пусто в душе, даже заплакать сил нет. Из раскрытого рта женщины, помимо тягучей кровяной слюны, вырвался глубокий сип. Твари, всех положу, ни один не уйдет проносилось в голове Насти непонятно как вытащившей из кармана разгрузки шприц со спеком. Когда она прокалывала плотную ткань камуфляжа иглой ничего не соображая, проваливаясь в темноту забытья на горизонте показался небольшой разведывательный дрон. Зависнув над ней, он, наведя на ее тело свою лупатую камеру замер, а потом тревожно завибрировал, явно передовая кому-то неизвестному увиденное.

Доктор биологических наук и еще многое чего, господин Штаун, пребывал в полном восторге. Результаты взятых анализов у предоставленной ему на исследования особи женского пола, просто поражали. Такого он никогда не видел, да что там не видел он и предположить не мог что это возможно у живой особи. Когда ту, особый отряд службы безопасности корпорации привез ему на исследования, господин Голенберг уверял его, что это выдающийся экземпляр. У него это уверение хозяина могущественной корпорации, вызвало внутреннюю улыбку. А что вы хотите, чтобы он в лицо выразил свои сомнения господину Голенбергу. Ну не идиот же он, раз столького достиг на научном поприще. Да и за два года работы на этой базе в мире 02–52 он тоже продвинулся в своих исследованиях. Здешний споровый паразит поражал все живое, разделяя живущих на два лагеря. На зараженных и иммунных как они себя именовали. Вот ведь туземцы и есть туземцы нет в этом мире иммунных все подверглись полному заражению этим видом спорового грибка. Эта же особь, доставленная во внешнюю лабораторию, изначально и вовсе показалась доктору бесперспективной. Что можно исследовать на без двух секунд покойнике. Но вопреки всей изученной им науке цивилизованного мира, эта туземка выжила и теперь радует его своими показателями. Главное, это не отвязывать ее от спец кушетки. За два года исследований он здесь многого насмотрелся, такие неадыкваты попадаются что уму не постижимо. То кидаются на персонал с целью убить, то пытаются покончить жизнь самоубийством, а порой и вовсе смешат похлеще развлекательных шоу империи. Эти глупые существа пытаются прокрасться незамеченными из лаборатории на волю, лишив их подопытного материала. И это из места, полностью контролируемого системой безопасности с искусственным интеллектом. В общем что сказать, глупость неразвитой цивилизации непостижима в своей глубине. Кстати, господин Голенберг, когда доставили это существо с таким интересом ее разглядывал что у него закралось невольное любопытство, которое Штаун периодически давил в себе. Не хватало только из-за своего любопытства подставиться под гнев сильных мира сего. Нет уж, переживем и без этого знания. О, кстати особь зашевелилась, смешно выпучивая свои глаза ядовитой змеи. Даже смотря на это из-за защитного стекла своего костюма замкнутого цикла, невольно испытываешь дрожь от этого взгляда. А, понятно, это она от боли ей сейчас проткнули лабораторным аппаратом позвоночник и вводят спец раствор для частичного поражения спинного мозга. Очень интересно отследить как ее споровый паразит — будет это устранять и справится ли. Потому как это уже третья попытка побороться с этой заразой. Каждый раз порция разъедающей жидкости, состоящей из смеси кислот, увеличивалась и сейчас этой дозой можно свалить такое большое животное как слон. О как забилась, задергалась извиваясь и неприятно воя на всю лабораторию. Увы не до гуманизма, его исследования в будущем помогут нормальным людям цивилизованного мира так что такие неразвитые существа, просто обязаны жертвовать собой на благо великой империи. Да, именно обязаны.

Лейтенант контрразведки первой категории Лем, после прохождения медицинского обследования за счет военного ведомства, получив безумное по мнению многих сослуживцев предложение руководства о продолжении службы в мире 02–52 с пожизненным контрактом, вначале был ошарашен. Но после озвучки условий контракта он тяжело вздохнув подписал его поставив свою биометрическую подпись. На оставленную навсегда жену ему было наплевать. Когда он женился на Срениси, то конечно слышал о меркантильности женщин. Но вот ощутил его на своих плечах находясь непосредственно в браке. Нет, катись оно все подальше, за эти проклятущие восемь лет он успел возненавидеть свою супругу. Тогда зачем он принял это предложение своего командования? Разумеется, не во благо ей, а ради своих двоих сыновей, мальчишкам что бы достичь положения в обществе империи нужно учиться в определенных заведениях, а в его контракте особым пунктом это прописано вплоть до императорского училища по желанию абитуриентов, но это в случае признания его деятельности особо полезной для империи. Вот именно поэтому, он здесь в мире 02–52 на центральной базе внешнего экспедиционного корпуса под управлением корпорации “Грань”. Внедрение прошло легко без малейших сложностей. Для тех, кто на постоянно находится во внешнем периметре базы все намного проще поскольку назад для них дорога гарантированно закрыта.Оттого и общение в коллективе находится на другом уровне, можно сказать товарищеское. О том, что на базу доставлен генерал мастер он узнал конечно от местных женщин базы. Вот ведь, миры разные, а способы получения информации одинаковые. Комплименты, маленькие презенты, милые улыбки и вот ты становишься обладателем секретных данных. Высшего офицера не просто привезли на базу, разместив в больничном модуле или жилом блоке, а поместили в лабораторию доктора Штауна. Здешнего специалиста по исследованиям биологической жизни. Про этого специалиста со своей личной лабораторией на базе, идет боязливый шепот. Попасть туда, это значит вытянуть в своей жизни билет в один конец. Лейтенант дважды видел, что выносят для утилизации из этой изолированной лаборатории, две бессонные ночи как итог необходимости быть в курсе всего на базе. И вот сейчас в этой лаборатории пошла вторая неделя как находится офицер высшего командования империи, которому нужна его помощь. Нет, помогать Лен не рвется все одно с базы выход только один, это в безумный местный мир, про который рассказывают одни страшилки. И ладно если бы только рассказывали, так нет, это еще и наглядно показывают, демонстрирую все новые видеозаписи по вечерам, вместо привычных для граждан империи сериалов. Но вот с каждым новым днем, он отчетливо понимает, что все тайное неизбежно становится явным. А это значит, что даже если его бездействие всплывет через двести лет все одно это не останется безнаказанным. Его внуки попадут под уголовное разбирательство трибунала военного совета поскольку у контрразведки империи нет понятия срока давности. Данный параметр даже в присяге указан-клянусь на вечно. В общем если он не пожертвует своей жизнью, то его внуки проклянут своего деда поскольку вся ответственность ляжет на плечи их юрисдикции. Не попытался спасти офицера высшего командования, да мать вашу, засранцы вы голозадые, чем он может помочь в этой ситуации. Как итог своих внутренних терзаний он, просто добыв пароли, пробрался ночью в лабораторию. Едва он, временно блокировав видео наблюдение крадучись вошел в помещение как на него с кушетки уставилась привязанная с тройной перестраховкой женщина. И так согнувшийся Лем, под ее взглядом и вовсе едва не опустился на четвереньки. Наконец сделав как его учили несколько глубоких вдохов, поднеся сканер к телу он сверился с его показаниями, высветившими номер и звание лежащий перед ним женщины начал спешно освобождать голого офицера.

— Госпожа генерал, я лейтенант контрразведки первой категории пятого департамента империи, Лем. Сейчас я вас освобожу, и мы попытаемся вырваться отсюда в открытый мир 02–52. Дальнейшее я пока не продумал, слишком мало времени. Но необходимо срочно уходить отсюда. Я отключил видео наблюдение, но оно аварийно перезагрузился буквально через три минуты. У нас очень мало времени.

Женщина после того как он отстегнул стягивающие ее ремни неуверенно слезла с кушетки. Болтаясь из стороны в сторону она, перебирая руками по стенке, устремилась не на выход, а дальше в глубь помещения. Лем решив, что генерал просто потеряла ориентацию в пространстве, подскочив к ней попытался переориентировать ее на выход. Но сильная рука ухватила его стальной хваткой за отворот форменного кителя притягивая к себе.

— Госпожа генерал нам нужно срочно уходить. У нас мало времени. Скоро поднимется тревога и все выходы перекроются.

Попытался он образумить явно находящуюся не в себе женщину. Но та, глянув на него злобным взглядом от которого он чуть не запутался в собственных ногах, рявкнула с жутким акцентом на его родном языке империи.

— Заткнись идиот. Бегом ищи ваш долбанный работающий генератор подавления способностей. Охринеть твари, это что за херня такая что меня им задавили.

Лейтенант знал место расположения, подавляющего активность так называемых аномальных явлений от туземцев генератора. Указав на массивный выключатель на стене, он проговорил, стараясь соблюсти тон подчиненного.

— Вот выключатель госпожа генерал. Это судя по всему то, о чем вы говорите.

Вместо ответа, голая женщина немаленьких габаритов пихнула его вперед словно несмышленыша. И ведь самое обидное в этом то, что Лем считал себя в идеальной физической кондиции. Добравшись до выключателя, она сперва щелкнула тумблером выключая его. А затем, вцепившись в него своими накаченными ручищами вырвала из проводки при этом попав под удар напряжение, от которого Лема, поддерживающего своего офицера отбросило в сторону на пол. Да что эта дама творит, похоже она совсем обезумела от экспериментов что за это время над ней провели. В ответ на вандализм генерала, заработала тревожная сирена, оповещая своим воем внешний периметр базы о случившимся происшествии. Вот и все, как же не хочется умирать пронеслось в голове лейтенанта. И все из-за офицера, высшего командования которому на таких как он плевать. Что для генерала жизнь какого-то лейтенанта первой категории, так, чих один. Он уже видел через стеклянную дверь лаборатории, спешащую к ним тревожную группу быстрого реагирования с электро шокерами в руках. Взглянул он и в лицо женщины генерала, поразившись довольной до нельзя, кровожадной улыбке. А дальше закрутилось невообразимое. Решив для себя что сопротивление абсолютно бесполезно, Лем, остался на месте, готовясь принять неизбежное задержание. Госпожа генерал, вопреки нормальной, здоровой логике расстановки сил зарычав по-звериному, бросилась вперед на прибывшую пятерку группы быстрого реагирования. Что там произошло лейтенант не увидел просто он не смотрел на это глупое туземное безумие. Его взгляд был прикован к полу в ожидании разряда из электро шокера парализатора. Но вместо ожидаемого разряда его за отворот кителя ухватила рука старшего офицера, одним рывком поднявшая его с пола.

— Солдат не спать.

Рявкнул женский голос ему прямо в ухо. А перед раскрытыми глазами встала картина пятерых лежащих сломанными куклами бойцов тревожной группы. Ничего не понимая и не веря увиденному, он двинулся за голой женщиной, уверенно отправившуюся вперед на выход из помещения которая, порыкивая не человеческим голосом проговорила сленговое.

— Как говорит мой старшенький-я пока не вы. бу этот курятник никуда сваливать не собираюсь. Где этот фашистский доктор что здесь всем заведует прячется? Ну выб. док, жить тебе осталось пока я до твоего тельца не добралась.

Поняв о ком идет речь, Лем обреченно указал рукой в сторону жилого блока, примыкающего к внешнему периметру базы в котором последний раз видел доктора Штауна. Теперь, судя по всему, у него нет и доли процента на шанс возможного выживания среди этого безумия. А госпожа генерал меж тем уже содрала с одного из бойцов тревожной группы форменную одежду и напялив ее на себя, недовольно наморщила носик, констатируя что она явно ей мала. Затем, похоже еще больше озверев эта дама рванула в указанную Лемом сторону. Он по вбитой субординации рванул следом за ней, обреченно смотря в пол. Встреченная ими вторая группа быстрого реагирования уже была вооружена согласно уставу. Но эта бешеная женщина просто сиганула к ним вплотную и сцепилась с ними в рукопашной схватке. Полное безумие, приводящее к неминуемой смерти, нападать на прошедших специальную подготовку бойцов. Он, снова расположившись чуть в стороне ожидал неизбежной смерти, но внезапно шум схватки затих и его снова сильная рука генерала, ухватила за отворот камуфляжа увлекая за собой, а до слуха донеслось не имеющее отношение к происходящему.

— Солдат не спать.

Какой тут может быть сон, когда тебя вот-вот пристрелят, обвинив в неблагонадежности корпорации. Он не сможет никому доказать, что он офицер контрразведки, впрочем, его и спрашивать никто не будет. Кто для них какой-то лейтенант, его, наверное, нет и в общевойсковом имперском реестре в отличии от госпожи генерала. В его руки ткнулся пистолет пулемет одного из убитых охранников корпорации. Снова шум и оглушительная стрельба в переходе коридоров и это, пожалуй, все, финал этой грустной истории. Он отчетливо видел, как одна из очередей разорвала надвое его старшего офицера. По вбитой на тренировках инерции он попытался, отступив назад за поворот прохода занять позицию для выгодной обороны, но только укрылся за углом как услышал злобное от госпожи генерала.

— Обезьянин полудурошный я что за тобой каждый раз бегать должна. Бегом за мной.

Эта женщина каким-то не поддающимся логическому объяснению образом снова была жива и невредима. Только похоже еще больше рассвирепевшая. Очередная группа в самых неправдоподобных позах валялась в проходе к указанному ей жилому блоку где он последний раз видел доктора Штауна. Следуя за этой непонятной женщиной, он видел, как она поймала за костюм полного цикла регенерации забившегося в угол доктора и удерживая того неподвижно, уставилась тому в глаза. Если до этого Лем говорил, что видел ужас, то он откровенно врал. Происходящее его повергло в прострацию. Штаун, явно пытался отвести взгляд от удерживающей его женщины, но не мог. Его лицо, хорошо освещенное аварийным освещением с потолка непостижимым образом, менялось. Из пышущего жизнью и здоровьем, оно постепенно превращалось в старческое с глубокими прорезями морщин и повышенной пегментостью, обвисая брылями на впавших скулах. Обнажившиеся в беззвучном крике десны стали распухшими с кровавыми язвочками, белоснежные зубы в миг источились, став уродливыми, темно желтыми шпеньками. Глаза, ранее излучавшие въедливый ум и пытливость, наполнились размытой мутью потеряв свой прежней жизненный блеск. Внезапно удерживающая его рука генерала разжала свой захват, и доктор или то что от него осталось, не удержавшись плюхнулся на пол неуклюже шевелясь на нем беспомощной массой. Настя, довольно улыбаясь словно после полученного большого удовольствия пойдя мимо него, обронила.

— Доволен, экспериментатор херов.

И уже для Лема, добавила.

— Уходим через жилые блоки обслуги. Я пока с этими гиббонами в коридоре возилась ведущие туда кабеля перебила. Так что думает мне там сейчас самое время ловить черную кошку в черной комнате. Да шевелись ты задохлик. Тоже мне нашелся спасатель Малибу, блин горелый. Лему не веря самому себе снова пришлось следовать за этой непонятной для него женщиной, носящей звание высшего офицера империи. В жилом блоке их встретила темнота, в которой похоже госпожа генерал ориентировалась не хуже, чем при свете. Найдя по дороге именно нужную ей комнату она несколькими ударами ноги выломала входную дверь. Вломившись в помещение, офицер бесцеремонно поймала в темноте маленькую девочку и ухватив аккуратно ту поперек туловища, двинулась на выход. Следом за ней крича и пытаясь вырвать ребенка из рук выскочила женщина, очевидно мать этого дитя. Генерал словно и добивалась этого со стороны бросающейся на нее в истерике женщины, ловко отпихивала ту, продолжая движение на выход. Вообще непонятно как она ориентируется в этом нагромождении лабиринтов переходов, внешнего периметра базы. У Лема сложилось неприятное чувство что идущая впереди госпожа генерал, двигается по невидимым для него указателям безошибочно находя нужное ей, да еще и в темноте. Наконец они добрались до гаража с выходом наружу из внешней базы, по дороге к которому, лейтенант собрал все углы и выступающие неровности своим телом и теперь едва не выл от боли ноющего организма. Пробежав внимательным взглядом по стоящей в помещении ровными рядами технике, женщина остановила свой взгляд на небольшом легко бронированном транспорте используемом в развед выездах при движении колон внешнего экспедиционного корпуса по открытым территориям мира 02–52. Ловко закинув во внутрь удерживаемого ей ребенка она пропустила метнувшуюся следом за девочкой женщину и снова неприятно ухватив за отворот кителя Лема буквально зашвырнула того во внутрь на водительское сидение рявкнув при этом.

— Рули обезьянин.

Лем конечно понял, что от него требуется, но счел своим долгом предупредить офицера высшего командования.

— Госпожа генерал нас расстреляют автоматические турели на выезде. У нас нет электронного пропуска на разрешение проезда.

На что снова услышал разъяренное от генерала.

— Придурок с пальмы слезший, тебе сказано рули сука пока не удавила. Нашелся мне умник буржуйский.

Лем от такого хамства даже растерялся на какое-то мгновение. Ну не принято так ругать младший офицерский состав в империи. Нет, недовольство генерала не пройдет бесследно и попавшего под него бедолагу ждет незавидная участь, вот только все это принято делать чужими руками, оставаясь чистенькими и не запятнанными. Давя страх вперемешку с обидой, он, заведя машину покосился на прижавшую к себе девочку женщину, старающуюся изо всех сил прикрыть ту, своим телом от возможной опасности. Выскочив на транспорте через автоматически распахнувшиеся ворота, лейтенант, ожидая конца своей не сложившейся жизни, погнал машину на выезд из запретного периметра базы ожидая очереди от автоматических турелей защитного периметра. Но время шло, он отчетливо видел сопровождающие их стволы автоматики так и не открывающие огонь вопреки логике. И только когда они выскочили за охраняемый периметр базы, до него дошло, что, нарушая собственную безопасность на броне сверху сидит госпожа генерал, на которую наводится электроника периметра, распознавая в ней офицера высшего командования. Их еще на протяжении сорока минут сопровождал боевой беспилотник выдавая непонятные действия. Толи силясь открыть огонь толи наоборот, охраняя от неизбежной опасности этого мира.

На отдых и сразу ночевку они остановились лишь к вечеру. Госпожа генерал указала место для стоянки рукой, попутно выдав свое сленговое.

— Туда рули, таксист хренов. Всю задницу из-за тебя отшибла на этой козявке.

На стоянке Лем стал свидетелем весьма неприятного действия со стороны госпожи генерала. Она, волоком вытащив из машины женщину, прижимавшую к себе девочку, с ходу залепила той оплеуху, от которой бедняжка повалилась на землю, старательно закрывая собой ребенка. Лейтенант едва удержал себя в рамках субординации что бы не сделать замечание генералу, поймав себя на крамольной мысли о возникшем желании сделать это несмотря на будущие последствия по отношении к нему. Затем, насильно напоив в первую очередь ребенка, которому по всему начало становиться плохо из прихваченной в пассажирском отсеке фляги, она сама сделала на показ им пару глотков жидкости.

— Это живчик без него нам всем хана.

И протянула флягу лейтенанту добавив.

— Пару глотков.

Лем знал, что на территории мира 02–52 необходимо постоянно употреблять споровой напиток, который регулярно выдается на базе ее обитателем и поэтому ему вовсе было непонятно стремление госпожи генерала заставить пить что-то подобное силой. Все прояснилось, когда он сделал первый глоток, до чего же мерзкая жижа, замешанная на спиртном. Он едва заставил себя проглотить эти пару глотков под мерзкую улыбку старшего офицера.

— Да гадость, конечно. Эти макаки живчик на виски приготовили, да еще и содовой развели. Обезьяны безмозглые. Как вас только Улей терпит?

После чего зыркнув раздраженно на женщину, протянула той флягу пояснив.

— Два глотка.

Во время еды госпожа генерал снова неприятно поразила Лема своим разговором с женщиной заставив едва ли не силой удержать попытавшиеся вырваться наружу слова негодования.

— Слушай сюда, лярва заморская. Будешь, как и раньше жить с Кабаном. Любовь и чувства до гроба. Ну а если что пойдет не так я все просто решу. Я тебе твою дочурку обратно засуну как будто и не рожала. Ясно?

Женщина, прижимая к себе ребенка с явным желанием оградить ту от грязи, подлости, бесчеловечности этого мира и сидевшей рядом в разорванной по швам форме едва ли человека, опустив голову прятала бегущие слезы. Сколько же ей еще выдавать приветливые улыбки в сторону чужого мужчины, смотрящего всегда на нее с липкой похотью, сколько терпеть скотское отношение к себе как к вещи. И ведь никуда не денешься из этого проклятущего мира 02–52. Она крепче придвинула к себе дочь. За что ей это все, за что? Но украдкой глянув на прижимающуюся к ней в поисках защиты от сидевшей напротив твари в образе женщины дочь, собрав всю волю в кулак она заставила себя произнести.

— Я поняла.

Глава 13

Находившийся в обставленном в строгом стиле помещении государственного дворца, высокий мужчина с проседью в аккуратно до педантичности причесанных волосах, повернулся к вошедшему в рабочий кабинет человеку.

— Мой император.

Склонился в ритуальном поклоне гость.

— Оставьте, лорд Декстрон. Мы к моему несомненному удовольствию не на великосветском приеме в центральном зале дворца, а в моем рабочем кабинете. Я тоже рад вас видеть и с нетерпением жду новостей по поводу нашей с вами задумки. Мне думается раз вы затребовали меня вас незамедлительно принять, то, не только для того что бы выпить со мной чашечку кофе и обсудить новое платье леди Слоун, продемонстрированное ей на сегодняшнем официальном обеде.

Гость, сбросив с себя напущенную официальность, улыбнувшись ответил.

— Заметьте повелитель, про кофе не я упомянул.

Император небрежно нажал сенсор селектора на столе, из которого сразу же раздалось, мелодичным, женским голосом.

— Чего изволите повелитель?

— Два кофе.

И уже для гостя.

— Вот видите, лорд Декстрон я иду у ваших пожеланий на поводу. Да не стойте столбом посреди кабинета, присаживайтесь за стол. На приготовление напитка уйдет десяток минут, а я сгораю от нетерпения услышать ваши новости. Рассказывайте.

Расположившись за указанным столом, Декстрон, приняв сосредоточенный вид принялся докладывать своему императору.

— Повелитель наша задумка идет своим чередом. Произведенная вами в генеральский чин империи, женщина из мира 02–52 вопреки расчетам аналитиков и любой логике делает успехи. Думается наша ставка на эту даму, должна полностью оправдаться несмотря на самые негативные высказывания наших советников.

Как всегда, внимательно слушавший докладывающего лорда император империи Нолд, Луниус седьмой, приподнял руку, заставив говорившего прерваться. Немного помедлив, правитель произнес.

— Слыша вашу интонацию при упоминании объекта я отчетливо прослеживаю что вы выделяете эту туземку в ровень себе. Поясните этот момент и продолжайте доклад.

Лорд Декстрон, прекрасно знающий въедливость императора к любым мелочам, продолжил, поясняя.

— Дело в том, мой император, что если упустить момент равенства восприятия этой особы при будущем сотрудничестве, то вся наша работа в мире 02–52 пропадет даром. Эта женщина других правил сотрудничества не приемлет ни от кого. Соответственно, если мы желаем получить тот результат, к которому стремимся то, нужно принимать эти правила взаимоотношений. И ни как иначе.

Император, слегка улыбнувшись, произнес не весело.

— Вот видите Декстрон даже правители империи не свободны в своих взглядах. Что же, согласен, ради исполнения нашего с вами плана, считать эту даму правительницей малого государства. Продолжайте канцлер, я вас слушаю.

— Мой император, после того, как было демонстрационным путем вам на примере наследного принца, доказано что в мире 02–52 существует лекарство от неизлечимых болезней, с которыми не способна справиться наша медицина мы приступили к разработке плана по получению этого препарата. Сложность в том, что этот элемент редок и тяжело добываем в том мире. Его добывают либо религиозные секты, либо местные жители, неся при этом огромные потери в живой силе и технике. У них кстати, перекупить это нельзя по нескольким причинам, главная из которых, это для них самих высшая ценность, дороже которой просто в том мире не существует. Поэтому наши агенты начали попытки налаживать сотрудничество с лидерами сект того мира. Увы, мы просто потеряли несколько отличных полевых агентов которых эти сектанты принесли в жертву своим богам. Когда на горизонте нашего восприятия появилась теперь уже генерал мастер Настя, то я, проявив инициативу начал приглядывать за ней. Нет, все расчеты аналитиков говорили только об одном в ближайшее время эту даму убьют. Потому как желающих было такое множество что избежать этого у нее не было и сотой доли процента. Я не раз из мира 02–52 получал донесения о том, что Настя мертва. Вот только спустя какое-то время непостижимым образом она снова попадала в зону видимости нашей разведки, живой и невредимой.

В это время в кабинете императора раздался легкий звук зуммера. После которого явно с разрешения правителя нажавшего селекторную кнопку в ответ, раскрылась входная дверь и симпатичная, молодая женщина, вкатила антикварный из позапрошлого столетия кофейный столик на котором в окружении фарфоровых приборов исходил дурманящим ароматом кофейник. Быстро и выверено разлив по чашечкам горячий, ароматный напиток, женщина почтительно поклонилась и бесшумно выскользнула из помещения. Лорд Декстрон взяв в руку маленькую чашечку потянул носом в себя источаемый ею аромат и сделал небольшой глоточек. Луниус седьмой, отпив из своей чашечки сделал жест рукой своему канцлеру и другу детства. Мол наслаждайся такого кофе точно больше нет нигде кроме как у императора империи Нолд. Когда опустела маленькая чашечка, канцлер с сожалением глянув на ту, поставил ее на стол. Нет, конечно можно и повторить, но не стоит испытывать терпение своего императора.

— Я с вашего позволения продолжу.

Проговорил он, видя, как в ответ улыбнулся Луниус. Значит у повелителя хорошее настроение и, если ничего не изменится можно будет после окончания доклада повторить наслаждение божественным напитком.

— Вы помните мой император как я настойчиво предлагал вам пожаловать этой даме высший военный чин империи. Так вот, наша задумка и дальше вопреки всем этим крикунам из вашего окружения удалась. Получив пожалованный чин генерала, эта дама оказалась накрепко привязана к нашему контингенту и дороги назад у нее не стало. После этого ее хотели уничтожить местные борцы за свободу от нашего присутствия в мире 02–52, эти туземцы называют себя стронгами и имеют большой вес в системе миропорядка в том мире. Увы, я снова с сожалением по подсказке наших аналитиков похоронил эту даму. Там было невероятное соотношение сторон не в пользу вашего генерала, а мы никак не успевали прийти ей на помощь. Вот только эта женщина умудрилась все это враждебное соединение разбить, уцелеть и сохранить основные силы гарнизона одной из передовых баз на которой она находится. Как, то событие произошло я так до конца и не понял из тех докладов что есть у меня. Затем, она умудрилась уничтожить своих единоверцев. Суть конфликта там тоже для меня не совсем понятна. Все сводится к тому что ей не понравилось, что ею управляют вопреки ее пожеланиям. Я вам говорил мой император что это непростая женщина.

На это дополнение, Луниус слегка кивнул, показывая докладчику что он согласен с его доводами.

— После, я на пока оставлю небольшой провал в своем рассказе с дальнейшим пояснением, ваш генерал вопреки местным устоям и взаимоотношениям захватывает в свою собственность большое местное поселение под названием Мирный. А вот после происходит то к чему мы ведем нашу игру. По моим данным Настя возглавила местную религиозную организацию, которая занимается периодической добычей нужного нам препарата из тамошних монстров. Смею заметить, мой император что несмотря на ненависть и враждебность по отношению к тамошним сектам все без исключения крупные поселения, называемые местными туземцами стабами, ведут подпольную торговлю с сектантами выкупая за баснословные ресурсы, добытые теми белые жемчужины. И вот имея теперь доступ к этому сокровищу через вашего генерала мы столкнулись с новой напастью. Глава корпорации “Грань” господин Голенберг, приверженец крайне левых радикальных взглядов, решил ликвидировать вашего офицера. Как он объясняет из-за приносимого варварского влияния из мира 02–52 империя рухнет. Так вот, первым делом он организовал нападение наемного отряда полковника Кайчека на базу генерал мастера Насти. Полковник вопреки международным требованиям и запретов уже не раз провозил современную технику на территорию мира 02–52 для уничтожения местных поселений. Имея такое преимущество, он не воевал на этой территории, а проводил можно сказать показательно карательные акции, уничтожая все под ноль. Так вот из-за сложностей с получением информации ваш генерал снова оказалась один на один с непреодолимой опасностью. Которую вновь сумела уничтожить, да так что никто и не может доискаться пропавшей группы Крайчека, включая его самого. Но не это самое главное, мой император. Главное это то, что, не получив результата господин Голенберг самолично отправился на внутреннюю базу внешнего экспедиционного корпуса где, наняв местную группу охотников на людей, умудрился заполучить себе вашего высшего офицера. Правда из моего источника там все произошло по чистой случайности которую ни один аналитик не способен просчитать. Генерал мастер Настя, в силу неизвестных мне причин оказалась на дикой территории совсем одна. При попытке ее захвата она умудрилась в одиночку уничтожить профессиональных ловцов людей, но получила при том несовместимые с жизнью по нашим понятиям ранения. Как известно поговорка древних гласящая-доверяй, но проверяй, сработала и здесь. Голенберг используя запрещенные к провозу на территорию мира 02–52 разведывательные дроны, постоянно контролировал нанятую группу. И соответственно после их схватки направил к месту боя группу быстрого реагирования корпорации. Заполучив в свое распоряжение раненного генерала, он передал его на опыты одному из докторов корпорации проводящих исследования на территории внешней базы.

Декстрон заметил, как брови императора начали неуловимо сдвигаться друг к другу. Это свидетельствовало что правитель был в бешенстве. Уж он то, выросший вместе с Луниусом это прекрасно знал. Поэтому решил не затягивать доклад далее, наполняя его красками.

— Несколько дней назад ваш генерал при помощи внедренного офицера пятого департамента контрразведки, умудрилась вырваться с внешней базы и успешно покинуть ее уйдя на дикие земли. При этом мой император ваш генерал перебила тридцать пять человек охраны. Извините повелитель теперь о самом главном. У моей службы есть аудио и видео записи, свидетельствующие о противозаконных действиях направленных на покушение устоев империи, господином Голенбергом. Я взял на себя смелость и выдал ордер на его арест сегодня после обеда. Этот человек сейчас дает признательные показания в моей канцелярии. В обмен на свою жизнь он предлагает уступить контрольный пакет акций над корпорацией “Грань” мой император.

Немного помолчав, тщательно взвешивая услышанное, Луниус проговорил негромко.

— Корпорация “Грань” в собственность, это весьма жирный кусок что уже весьма прибыльно. Но помните, наша задумка мой друг, гораздо глубже. Если один не молодой уже император, сможет дать кому-то неизбежно обреченному на уход из своих рук возможность преодолеть это, и жить дальше, стоит гораздо больше. Запомните Декстрон, мне лично необходима эта женщина. Слышите меня, лично мне. Наладьте с моим генерал мастером контакт. Даю вам полные полномочия в этом вопросе. Можете прямо ссылаться на меня если возникнут неурядицы.

Декстрон после того как правитель прекратил говорить, встав, поклонился императору. А после уловив довольную мимику друга детства, решился. Протянув руку к не успевшему остыть кофейнику, он налил горький напиток императору и себе. Луниус, видя это, открыто заулыбался, погрозив своему канцлеру пальцем, а затем взяв в руку маленькую чашечку произнес.

— Декстрон, вот сколько помню тебя ты своего не упустишь.

Сладко задремавшая чуть в стороне от бронемашины после обеда Настя, подскочила от разорвавших тишину грохотов выстрелов из пулемета. Оставив вместо себя двойника и сместившись в сторону при этом запуская дар сенса, она, быстро сообразив, что произошло с ревом бросилась к транспорту. Заскочив во внутрь и ухватив за шиворот словно котенка лейтенанта Лема, выволокла того наружу. Продолжая рычать от накатившей злости, женщина принялась пинками вымещать свое негодование на беспомощно висевшем в руке мужчине.

— Ты, обезьянин придурочный. Ты что тварь полоумная творишь.

Дальше для беспомощно принимавшего на себя удары чудовищной силы имперца, посыпался совсем не переводимый сленг, за которым последовал очередной удар от госпожи генерала за которым после яркой вспышки наступила спасительная тьма. Смотревшая на нее украдкой женщина, спрятавшись за бронемашиной прижимала к себе девочку, стараясь ладонью прикрыть от той происходящие избиение. Но ребенок в какой-то момент вывернувшись из материнских рук, бросился к бушующей Насте. Подскочив к ней, девочка вцепилась в штанину с диким воплем.

— Не надо. Не бей его. Он хороший как папка.

Бежавшая следом женщина, завидев своего ребенка в смертельной опасности не раздумывая попыталась вцепиться в Настю и будь что будет, она за свое дите готова сражаться насмерть. Но вместо должного столкновения она промахнулась, плюхнувшись сквозь пустоту на землю. Настя, держа девочку на руках смотрела сверху на лежащую на земле женщину, с замиранием сердца взирающую ей в смеющиеся глаза.

— Слышь идиотка, ты зачем на людей драться кидаешься.

Тут же сидящая на руках девочка, потянулась к матери обидчиво буркнув к ужасу своей мамы.

— Моя мама не идиотка. Это ты первой драться начала.

И соскочив с рук подскочила к лежащей на земле женщине, обнимая ее за шею своими ручонками и загораживая своим тельцем от возможной опасности со стороны стоящей над ними Насти. Та, в ответ на речь ребенка даже стушевалась, покраснев. После, присев ответила.

— Да придурок он просто. Какой там драться не наговаривай на меня. С хорошей стоянки, долбить с пулемета по троим пустышам это надо каким ушлепком быть, уму непостижимо. Он даже на обезьяну блохастую не тянет. Благо в округе пока вроде никого нет.

Девочка, повернувшись к ней попыталась возразить.

— Так он нас защищал. Они же людей едят. Ты что не знаешь? Вот ведь до чего ты дикая туземка. Ты не злись я тебе расскажу, как надо на дикой земле себя вести.

Настя, едва сдерживаясь что бы не закатиться громким смехом, протянула ребенку руку.

— Давай вначале познакомимся. Меня Настя Сука зовут. А тебя как?

Ребенок, окончательно вывернувшись из рук матери, бесстрашно подошел к Насте и представился.

— А меня Ролна раньше звали, но сейчас все Ниной называют. А маму Кристиан ну это тоже раньше было пока мы дома жили, а сейчас Ликой. Это такая специальная секретная игра что бы папа Кабан не огорчался. Он большой и добрый только редко к нам с мамой приезжает.

Настя, продолжая улыбаться ребенку, произнесла.

— Не переживай доберемся до базы и не придется вам на долго расставаться.

Лика вновь подтянув девочку к себе тяжело вздохнув, проговорила, опуская глаза.

— У нас практически нет шанса пройти по дикой земле. Здесь кругом монстры.

Настя, глянув на нее наклонилась над лежащим в отрубе Лемом и принялась осматривать результат вымещения своего праведного гнева. Наконец убедившись, что не переборщила, наморщив недовольно носик, ответила.

— Это точно, с таким деятельным ушлепком махом попадешь в историю. Высадить половину ленты из пулемета по бредущим в двух ста метрах пустышам которые даже не подозревают о твоем существовании. Расскажи кому от смеха лопнут.

Затем принялась шлепать лежащего мужчину по щекам, приводя в сознание. Увидев, что лежащий открыл глаза и недоуменно таращится на нее, Настя, презрительно улыбнувшись, произнесла.

— Подъем обезьянин. Дальше ехать надо.

Дальнейший путь, для Лема и Лики с Ниной, стал погружением в огромную вселенную дикого мира Улья, наполненную невообразимым количеством открытий, полностью противоречивших их представлению о мире 02–52. Самое первое из которых, гласило, что стрелять во все что ими замечено не только не ненужно, но и противопоказанно с последующими последствиями в яркой степени обрушившимися на лейтенанта Лема. Второе не менее неожиданное открытие, это то, что не все зараженные настолько опасны что, завидев их нужно неизбежно прощаться с жизнью. Те же разбредающиеся из быстрых кластеров пустыши, по большей части сами спасаются от своих собратьев, которые закончив выедать прилетевший кластер вскоре займутся каннибализмом. А что вы хотите, если загрузившийся район не большой и состоит из нескольких многоэтажных домов, то на всех желающих живого корма просто не хватит. Снующие по дороге бегуны уже являются более опасными жителями этого мира, но их проблема в том, что как правило это одиночные особи, терпящие возле себя своих собратьев в силу невозможности справиться друг с другом. Если коротко, то в этой бегущей группе каждый сам за себя и в случае схватки никаких координационных действий не будет. Третье, находясь на кластере нужно следить за тем, чтобы не попасть в перезагрузку, начинающуюся с распространения едко кислого тумана. Ну и в-четвертых, самым неожиданным стало осознание того, что горючее в бронемашине не бесконечно, а заправок рядом нет от слова совсем. Поэтому уже на следующей день вся их незамысловатая компания под руководством Насти, брела в указанном ею направлении, старательно избегая нормальных дорог.

Наткнувшись на дачные участки в центре большого кластера, Настя, осмотревшись вокруг своим даром сенса, решила, что лучшего места для ночёвки рядом все одно нет. Поэтому выбрав глянувшийся ей дом из обшелушенного, серого шлакоблока, она отдала команду на отдых в данном здании, со злобным интересом наблюдая как ее спутники буквально наплевав на все правила безопасности, старательно объясняемые ею им по дороге, спешно вломились в дом своим беспардонным шумом предупредив всю округу о своем местоположении. Похоже с этими недоумками даже табличку “еда” над крышей дома вывешивать не нужно. Оставшись снаружи, женщина с десяток минут наблюдала за округой, бережёного своя великая богиня бережёт, и чужие боги не трогают. Лишь удостоверившись что своим шумом эти глупые обезьянки никого не привлекли, Настя вошла в дом, сразу едва не заматерившись в голос. Все ее спутники, как есть, даже не снимая обуви, завалившись по спальной мебели, беззаботно спали. Недовольно наморщив носик, женщина проговорила про себя-вот ведь, подарок на блюде для местных. И отправилась неспешно обыскивать возможные закрома близ лежащих помещений при этом периодически запуская свой дар сенса для контроля округи. Тройку бегунов она обнаружила на окраине садового общества. Ну хоть что-то, а то живчик совсем на исходе. Отметила про себя Настя, беззвучной тенью скользя к ничего не подозревающей дичи вдоль забора. Перед атакой зараженных, отправив автомат за спину, женщина, запустив свой дар сенса, сделала паузу, дополнительно прислушиваясь к округе. Тишина, нарушаемая только негромкими урчаниями явно голодных бегунов. Рывком перескочив заборчик, за которым она укрывалась, Настя, выверенными движениями посворачивала шеи успевшим только поменять свое урчание на радостное, бегунам. Быстро повскрывав споровые наросты, женщина довольно улыбаясь скрылась среди садовых участков.

Утром уже сполоснувшись у колонки она, вернувшись в домик наблюдала за удивленными глазами своих спутников, разглядывающих заваленный различной едой стол. Стеклянные банки с соленьем различной ёмкостью, консервы, начиная от рыбных заканчивая мясными в аляписто расписанных жестяных банках и как вершина добычи мародёра в подобном месте здоровущий шмат сала с мясными прослойками.

— Извините мэм, но откуда все это?

Проговорил Лем глядя на продукты в один глаз. Поскольку второй еще до конца не открылся после Настенного воспитания. Женщина с ехидцей глянув на лейтенанта, проговорила в ответ.

— Вот ведь, нормальные обезьянки сперва едят потом спрашивают. Похоже ты неправильный обезьян.

Затем, внимательно разглядывая мужчину, она прыснула озорным смехом.

— А давай ка я тебя покрещу, а то шлындаешь в моем высоком обществе без нормального имени. Не порядок.

Продолжая хихикать, разглядывая у мужчины распухшее ухо ярко фиолетового цвета, Настя, внезапно осознала, как назвать своего спасителя.

— Будешь ты белый Бим Черное ухо. Нарекаю тебя именем Бим, крестила тебя Настя Сука из Мирного.

Тут же несмотря на протест матери придерживающей ее возле себя, в разговор вступила Нина, сонно потирая кулачкам глазенки.

— А почему белый?

Проговорила она, оглядывая недоуменно стоящего по середине комнаты теперь уже Бима. Настя, усевшись к столу принялась ножом вскрывать добытые ей банки. Затем, сделав паузу поманила ребенка к себе. Несмотря на явное недовольство Лики, девчонка бесстрашно расположилась на коленках Насти и получив от той отрезанный шмат сала услышала ответ.

Держа девочку на коленях и ощущая детское тепло, Настя, медленно пережёвывая продукты начала пересказ старого советского фильма, вспоминая оставшееся за непреодолимой гранью прошлого. Может и к лучшему, там явно она никогда бы не встретила свою любовь, заставляющую забыть обо всем на свете, лишь ощущая порхающие бабочки в животе, никогда бы не было у нее кучи взрослых детей, таких разных, неповторимых и таких родных. Не было бы своей исключительности, отгораживающей ее от шелухи бытия при этом наполняя сознание нерушимой верой в свою правоту. Капнувшие горячие детские слезы на руку вывели ее из задумчивости, в которой она, раздвоившись в уме размышляла и рассказывала одновременно. Погладив по волосам ребенка она, наклонившись к уху прошептала.

— Не плачь там дальше все нормально у пса сложилось.

Детская мордашка с такой надеждой глянувшая ей в лицо, заставила вновь почувствовать грусть в душе. Ничего выберусь из этой передряги и пошло оно все на мёртвые кластеры. Буду на базе с Котенком сидеть и воспитывать как положено своего ребенка. А то из меня не мать, а неизвестно что получается.

— Извините мэм, получается вы мне присвоили собачье имя.

Отвлек ее от внутренней грусти голос лейтенанта. Почувствовав от потери ощущения тепла и чего-то домашнего, уютного, семейного, раздражение она, молниеносно схватив за отворот камуфляжа мужчину, притянула того к себе.

— Запомни блохастый, имя в этом мире все. Назвала собачьей кличкой и никуда теперь уже не денешься, будешь хвостом вилять и тапочки в зубах носить. А если против, то пошёл вон до первых зараженных. А вообще, обезьян блохастый, бытие определяет сознание, а не наоборот. Это значит ты будешь тем, где и с кем станешь жить по своей доброй воле. Поэтому какой собакой в этом мире быть, ты сможешь сам определиться, как там у вас, свобода выбора и демократия. Усек?

Закончила свою гневную речь женщина, выпуская придушенного Бима из своей лапы.

— Да не кашляй ты так. Слегка придавила, а ты уже зашелся как будто жизнь кончилась. Лучше вон, подай бутылку с водкой, буду показывать, как готовится живчик. Это знание для всех в мире Улья необходимо.

После объяснений со всеми нюансами как готовится живчик, Настя, после тщательной фильтрации, разлив полученную жидкость во флягу и пластиковую бутылку, еще раз посмотрела на нахохлившегося словно подранный дворовый пес, мужчину и проговорила.

— Не хочешь значит быть при мне комнатной собачкой, хорошо, я сделаю из тебя настоящего Цербера.

И началось невообразимое. Загнав Лику с дочерью на небольшую крышу углярки при доме, она, забрала у мужчины нормальное оружие, выдав тому найденную здесь же, корявую, штыковую лопату с перепачканным углем неровным черенком. После, велев подождать, Настя, сбегав на окраину садового общества притащила за шею оттуда зараженного бегуна. Который при этом путешествии против своей воли, возмущенно урчал и размахивал когтистыми руками, норовя вырваться из захвата женщины, чем привел смотрящих на него имперцев в ужас. Лика, покрепче прижала к себе дочь, не зная, чего ожидать от этой явно психически не нормальной толи женщины, толи еще как назвать. А Настя, меж тем оттолкнув от себя в сторону Бима бегуна, в один прыжок оказалась на крыше рядом с обомлевшей от испуга Ликой.

— Солдат, вот твой враг, убей его. Тебе чуждо милосердие. Твое сердце из гранита и тебе не ведома жалость. Смелее это всего лишь чуть развившийся зараженный, настоящий житель этого мира, посягающий на твое право существовать на этой благословенной земле.

Пока она разглагольствовала, напутствуя ошарашенного лейтенанта, бегун даром времени не терял. Он, наконец получив свободу и еду перед собой, утробно, радостно заурчал, пулей бросившись на стоящего перед ним мужчину. Бим, несмотря на дикость ситуации пытался отбиться от твари, нет он на самом деле старался приложив все свои силы и прошлые навыки, вбитые в него на обязательном еженедельном полигоне при канцелярии контрразведки империи, но бросившийся на него зараженный просто проигнорировал его удар лопатой по плечу словно того и не было, а потом, захлебываясь мерзкой слюной повалив внешника на землю, вцепился в его тело, стараясь сразу вырывать из того кусок побольше вместе с тканью. Этот ужас на время пресекла спрыгнувшая к ним Настя, которая придержав голову, разжала твари челюсть и оторвала того от бьющегося в истерике мужчины.

— Ничего-ничего, тяжело в ученье легко в бою солдат.

Другой рукой она ловко подхватила Бима за шиворот поднимая на ноги при этом рявкнув.

— Солдат лопату в руки и к бою.

И снова дикий ужас происходящего. Невнятные действия лейтенанта контрразведки против твари, презирающей любую боль ради вожделенной еды так необходимой для продолжения жизни.

— Тетя Настя не надо.

Взмолилась вцепившаяся в нее Надя.

— Пожалуйста не надо.

Заплакал ребенок с такой мольбой смотря в глаза женщины что она, тяжело вздохнув, спрыгнула на землю и в одно слитное движение свернула бегуну шею, наполнив окружающее пространство жутким треском ломаемого позвоночника. После, она, снова заскочив на крышу углярки подтянув к себе ребенка принялась успокаивать девочку, ласково поглаживая ее по голове.

— Ну не бойся. Все уже. Все кончилось. Все живы здоровы. Это всего лишь бегун. Просто ослабевший от голода бегун. У него и сил то, съесть этого макака нету.

Послеэтих слов, женщина злобно зыркнула на сидевшего внизу, прямо на заднице внешника, который пребывал в прострации от пережитого. Зло обронив в его сторону.

— Перепугал ребенка гиббон блохастый. Сидит он, таращится в землю. Мудятел бесполезный.

А в это время на нее украдкой смотрела Лика, не понимая, как в этой бездушной твари по имени Настя Сука может сочетаться полный садизм по отношению ко взрослым и теплота, переплетенная с явной нежностью по отношению к ребенку. Так и не найдя возможного ответа на эти сочетания качеств характера женщины, она просто подвела черту итога-дикая туземка, что с нее взять.

В один из дней неспешно бредя по очередному кластеру, Настя подала знак на остановку и соблюдение тишины. Сама же, подавшись вперед словно растворилась в местной растительности. Вернувшись назад минут через двадцать, недовольно намарщивая носик и проявляя нервозность, женщина приложила палец к губам, а после указала в сторону. Тем самым меняя направления движения группы. Едва они отошли метров на триста, укрывшись в небольшом распадке как впереди их старого направления движения раздались частые выстрелы. Бой явно был ожесточенным и яростным судя по длиннющим, захлебывающимся очередям с обеих сторон под грохот разорвавшихся гранат. Бим, не выдержав этой неизвестности, осторожно с опаской подсел к Насте, проговорив.

— Извините госпожа генерал за мое любопытство. Но кто там ведет бой? Возможно мы, как два бойца можем примкнуть к выгодной для нас стороне, склонив чашу весов в их пользу своим внезапным нападением.

Настя, вместо гнева, озорно посмотрев на внешника, улыбнулась ему.

— Ну вот хоть что-то похожее на мысль пусть и глупую. Не зря я с тобой вожусь, не зря, похоже пошел процесс взросления. Вот только исполнить ее не получится. Едва победители поймут кто мы такие, нас с радость казнят. Запомни Бим, в мире Улья нас, вас, ненавидят до свинячьего визга. Поэтому убить таких как мы считается подвигом. Вон, даже мелкую не пощадят, поверь мне на слово без проверки на практике.

Позвучавший следом вопрос от лейтенанта едва не заставил заржать в голос Настю.

— Но почему? Мы же поможем им справиться с противником. А в ответ должна быть элементарная благодарность. Мы же граждане империи.

К этому времени стрельба начала стихать, и женщина, перестав смеяться, серьезно посмотрела на Бима.

— Здесь сидите я пройдусь посмотрю кто там выжил. Может удастца добить подранков по-тихому, да поживиться чем нужным. А то как оборванцы беспризорники разгуливаем по кластерам. Благо никто знакомый не видит. Засмеяли бы до надрыва животика. Все, тихо, я ушла.

И снова Бим смотря в след ушедшей женщине, увидел, как та, непостижимым образом слилась с окружающей средой двигаясь словно беззвучная тень, а после и вовсе потерялась из вида. Только и возникло у него в уме-мистика. Сколько он после не ожидал отдаленных выстрелов их так и не последовало. Устав выглядывать и прислушиваться он опустился на дно распадка поймав на себе испуганные взгляды дух своих спутниц.

— Как думаете, офицер, она вернется?

Спросила едва слышно его сидевшая и прижимающая к себе дочь Кристиан. Не зная, что ответить гражданской, он лишь пожал плечами. Чувствуя, как в районе живота, липкой холодной массой растекается страх. Без госпожи генерала они по всем выкладкам этого мира, что он успел изучить за время пребывания здесь, должны быть неизбежно мертвы и уже давно. Умирать не хотелось, но тяжело вздохнув, он отчетливо понял, что брось их Настя и все у всех сложится определенным образом. Их сожрут страшные монстры, населяющие этот кровожадный мир, а сама же госпожа генерал, быстрым маршем, абсолютно беспрепятственно уйдет к намеченной ей точке. Обидно, он все-таки приложил немалые усилия для вызволения этого высшего офицера из непонятного плена. Все закулисные игры, по-другому происходящие необъяснимо. Что же, очень жаль, но хотя бы его детям в их жизни будет проложена тропа на верх.

От грустных мыслей его отвлекла словно из воздуха появившаяся Настя. Сбросив с плеча увесистый рюкзак она внимательно со своим ядовитым прищуром посмотрев на лейтенанта, отвесила тому звонкую пощёчину.

— Еще раз такое подумаешь, удавлю как шнурок на ботинке. Усек, обезьянин?

Сознание Бима наполнилось хлынувшей радостью и он, вовсе не оскорбившись от очередной затрещины от генерала, заулыбавшись, шепотом выдал.

— Так точно госпожа генерал мастер.

— Вот и молодец, растешь. Давай разбирать хабарчик. Там правда немного, но как говорится, чем богаты. Удачно вышло, всего двое выжили и те хорошо покоцанные были. Это похоже гоп компания на местных рейдеров засаду устроила. Ладно, это сейчас не так важно.

Разобрав добытое, Бим, глянув на Настю, замер, ничего не понимая в разительной перемене поведения своего командира. Вся веселость женщины испарилась словно и не было теперь она, замерев словно статуя явно прислушивалась к чему-то происходящему где-то недалеко. Он попытался снова подсесть поближе к генералу что бы спросить, что так насторожило женщину, но едва двинулся как был остановлен нервным жестом. А после и вовсе случилось невообразимое. Глаза генерал мастера стали черными, наполненными звериной злобой, дыхание прерывистым, а движения быстрыми, резкими. Прыгнув к ничего не понимающей в происходящем Лике, Настя, сильным толчком отправила ту безвольной куклой катиться по дну распадка. Сама же, сграбастав маленькую Нину, рванула прочь, оставляя их на произвол судьбы. Бим с недоумением смотрел в след бегущей с нереальной скоростью женщине, которая не могла быть человеком. Пусть что угодно говорят, а это не может быть одного с ним вида. Ни один нормальный человек не сможет, неся на себе рюкзак, оружие и прижатого к себе ребенка скакать прыжками в три метра явно при этом еще и набирая скорость. А в следующий миг для мужчины все встало на свои места. Он увидел тех, от кого на такой скорости улепетывала генерал. Таких тварей ему еще не доводилось видеть в живую. Ощутив, как от увиденного он лишается сил, Бим, закрыв глаза и забившись крупной дрожью, скатился назад в распадок. Такого никому не пережить. По полю, рассыпавшись в цепь неслись твари. Да какие твари, это же монстры над монстрами, что он видел раньше. Сев на дне распадка, мужчина подтянул к себе коленки и обхватив их руками сам не осознавая, что делает принялся, трясясь всем телом поскуливать, забыв обо всем на свете. Такой страшной смерти в зубах огромных монстров он не желал.

Глава 14

Настя, старательно прижимая к себе истерически трепыхающуюся и норовящую вырваться на волю девочку, неслась огромными скачками на пределе своих сил, отчетливо понимая, что ее маленький шанс на возможность вырваться из загонной охоты, устроенной стаей зараженных под руководством матерой элиты с каждым мгновением становится все меньше. Нет, сразиться один на один она готова и против матерого элитника, но вот против целой стаи, это даже не смешно. Резко свернув, она поменяла направление своего отчаянного бега теперь уже отчётливо видя, что шансов у нее нет. Остается только одно, связать боем кусача с рубером и прочей зараженной братией что теперь стоят у нее на пути. С целью пропихнуть из этой облавы ребенка за ее приделы. Прародительница милостива к детям, она это отчетливо чувствует поэтому у маленькой Нины есть шанс на жизнь пусть и небольшой. Зло щерясь, Настя, начав замедлять свой безумный бег выпустила девочку из своих рук.

— Беги, беги вперед и не оглядывайся. Тетя Сука пока наведет порядок среди местной братии.

Аккуратно подтолкнув плачущего ребенка ладонью в спину, Настя, резко развернулась от нее и мягким движением вскинула автомат к плечу. Начав смещаясь в сторону, она открыла стрельбу по бегунам, первым настигавшим ее. От точных, несмотря на лихорадочное дыхание выстрелов, несколько зараженных попадали под ноги своим товарищам, создавая преграду, за которую в азарте погони позацеплялись ногами-лапами их собратья по стае, падая, кувыркаясь вперед. А в следующие мгновение на нее сразу с двух сторон обрушились несколько лотерейщиков с кусачем, стараясь ходу урвать себе кусок побольше от столько побегавшей от них вкусной еды. Оставив на месте своего двойника, женщина ушла в сторону на тройку метров и в одно движение вставив в оружие последний магазин, хлестанула по тварям длинной очередью. Затем снова рывок в сторону через двойника и губительный огонь из автомата. Хороша машинка, знают имперцы толк в оружии, закончилась ее мысль вместе с застывшим в крайнем положении затвором. Отбросив теперь уже бесполезное оружие в сторону, Настя, вытаращив свои наполненные звериной злобой глаза, безумно зарычав, бросилась на тварей в рукопашную. Поднырнув под когтистой лапой кусача, женщина, вцепилась в того с боку руками, в миг, рывком применяя дар, вытягивающий жизненную силу из существ. Их болтануло одновременно, зараженного от непонятной и пугающей потери сил, пусть и всего на секунду, а Настю, наоборот, от обжегшей нутро хлынувшей в нее живой энергии. Снова рывок в сторону с оставлением своего двойника на прежнем месте и приятно резанувший по ушам визг твари, получившей от своего товарища по стае когтями в ее рассеивающуюся сущность на его боку. Ее хватило на целых три минуты такого безумного боя с постоянным использованием своих умений, при том, что постоянно атакованный ею кусач, уже рухнул на землю закатив свои злобные глаза и едва дыша, рубер, в этой кровавой круговерти трижды попал по своему товарищу, разорвав того до сизых внутренностей. Впрочем, и ему самому досталось не меньше, от собрата и нескольких уцелевших после стрельбы женщины лотерейщиков с дикой ненавистью старающихся вцепиться в ее тело. Силы на дар кончились внезапно, словно кто-то повернул некий незримый выключатель внутри нее, после чего, она обессиленно рухнула на землю, осознавая неизбежность смерти в зубах местных тварей, но все одно, продолжая зло смотреть на приближающуюся к ней огромную пасть вожака стаи, силясь зацепить того взглядом и выгорев своим даром до тла, забрать тварь с собой. Нет, не удалось, тот, словно понимая ее отчаянное действие, прикрыв глаза, ехидно фыркнул, капая на добычу, зловонной слюной. А в следующие мгновение, тварь, сомкнула свои зубастые челюсти стараясь сразу насладиться вкусной едой. Но, неожиданно зубы лязгнули через пустоту с силой сомкнувшись между собой. Чех, выдернув буквально из пасти элиты полностью обессиленную Настю в сторону, при этом, зло щерясь, мужчина вскинул свое оружие отсекая рванувшую к ним оставшуюся в живых, младшую часть стаи. Рядом, устроившись на одном колене, выверенными до филигранности очередями начала свою деятельность Гала, удерживая в своих огромных руках-лапах новый станковый пулемет. А чуть подавшийся вперед, Седой, зло лыбясь так что его желтые фиксы засверкали блеском на солнце, впился своим даром в местного царя, заставив того в миг взвыть и попытаться разорвать дистанцию, спасаясь бегством. Настя, лежа на земле смотрела на происходящие, не веря в его реальность, стрельба, истошный вой элиты, грохот взрывов от ручных гранатометов, где-то невдалеке лязг гусениц и громкие выкрики команд на языке нолд, перемешанные забористым русским матом. Ее трясло от слабости и непонимания происходящего, пока она, не наплевав на все, свернувшись калачиком и засунув ладони между ног как в детстве не провалилась в сон.

Проснулась женщина лежа не на холодной земле, а на тщательно подготовленной кем-то подстилке, покрытой сверху вместо матраса, туристическим ковриком. Заботливо укрытой развернутым вместо одеяла спальником, окутывающим ее в мягкое тепло. Самочувствие оставляло желать лучшего, но то, что жизнь теперь продолжится, сомнений у нее было. Едва она открыла глаза как встретилась взглядом с сидевшим возле нее Седым. Мужчина, дежуря возле нее, привычно что-то читал, делая пометки на полях книги карандашом.

— Поздорову пахан.

Поприветствовал он ее улыбаясь во все свои тридцать два зуба. Молча покрутив головой вокруг и дивясь увиденному, Настя ответила.

— Седой, какое на хрен здоровье, думала все, сдохла девочка туземка. Кончилось мое мучение на этом свете. Не томи, лучше сразу обстановку вокруг обскажи.

Мужчина продолжив улыбаться, ответил.

— Ну так в натуре, все ништяк, пахан. Мелкую, что ты прикрывала, подобрали на нимфу первым делом, проверили. Подивились что Улей пощадил малявку, нет у нее этого дара. Мать ее с фраером не нашенским, тоже замели. Они так и сидели где ты их оставила. Фраер походу неистово молился, бубнил как по писанному чисто поп, а баба, чуть в стороне срубленная лежала, базарит что это ты ее спать отправила. Тема не в этом, там Кабан, походу готов тебе в ножки поклоны как на икону бить. Ну в смысле, чо его жену с дочерью из базы вытащила. Это значится первая часть марлезонского балета. Ну а вторая, я секу за твой вопрос, тебе интересно как это мы тут нарисовались такие красивые чо хер сотрешь.

Настя, прежде чем слушать далее, протянула руку из-под накрывающего ее одеяла, стремясь не выпустить такое нежное тепло. Поняв ее жест, Седой сразу вложил в ладонь женщины флягу с живчиком, добавив.

— Как ты любишь. Галка газировкой разводила.

Едва он произнес имя квазухи, как та, вместе с Чехом словно по сигналу подошли к ее лежанке, отгороженной от всех небольшим занавесом, сооруженном из чьей-то плащ палатки. Присев возле нее они с заботой принялись поправлять укрывавшее ее одеяло, стремясь хоть в чем-то проявить свое заботливое отношение к ней. Улыбнувшись на такое проявление чувств, она проговорила.

— Да ладно вам. Перенапряглась просто, скоро оклемаюсь.

Когда все немного успокоились, Седой продолжил свой доклад.

— Ну, в общем тема такая. Место где тебя повязали, Выстрел засек. Он деляну, чо вокруг базы как собственную хату бережет все сечет на тему свою. Когда просекли чо да как нарисовалось, сразу кипишь подняли. Перетерли меж собой ну и решили на сходняке с этой кодлой, чо на центряке засела рамс развести по-крупному. Не, в натуре, такой борзоты мы по любому не стерпим. Чо бы на нашего пахана наехать, это по любому, конкретный беспредел. В общем собрались мы на разбор с этими сучарами. На клич народу ломанулось, чо мы сперва абалдели. Но потом немного с Сухим перетерев разрулили и решили только толковый народ подтянуть. Короче мля, веришь нет, пахан, конкурс устроили. Набрали четыреста бродяг, а тут Хохол, Мирновский завхоз нарисовался хер сотрешь. Тоже базарит, хочу на рамс за пахана подписаться. Мы в начале его в сторону спихнуть хотели, но этот кадр всех уделал. Уце хлопчики, базарит, у мене трохи схрончик захаван. А в этой нычке, в натуре, мы чуть на очко ровно не сели две ракетные установки, которые «Тополь» и пятерка «Градов» с боекомплектом. Да этот умелец Паленый, чо ты подобрала как-то см евоной бабой, додумался как черную землю с мертвых кластеров паковать, чо бы она нас самих не глушила. Кудесник мля, в машине тонны полторы той заразы так чо всю ихнею електронику бахнем. Нашлися пупы земли, обломаем как скотинку будут в стойле стоять да блеять.

Слушая рассказ Седого, Настя, сама неожиданно для себя едва не заплакала и оттого, подтянула одеяло поближе к лицу, изображая что ей зябко. Это же надо, за нее столько народа пошло воевать. Вроде на кого не глянь все убить готовы, а случилось с ней неприятность и на тебе, готовы ценою своих жизней выручать. Вот уж точно, как кто-то из великих сказал-Умом Россию не понять. А Седой, меж тем продолжил свой доклад.

— Тут в натуре, такое дело обрисовалось за этой кутерьмой пахан. В общем Рассвет и Лесная Сказка кипишнули там со своей властью и к нам под руку попросились. Так чо у нас теперь своя империя нарисовалась, мля. Вот и секу теперь тебя не паханом кликать, а императрицей. Если чо, то и Люди, и народ меня поддержал. Все в тему расписано. Ну вот как-то так в целом дела сложились пока ты отсутствовала.

Настя же, сама, не понимая себя, услышав о случившемся прибавлении, задумавшись, прикидывала что и как обустраивать в регионе. Теперь уже однозначно, в ее регионе. Вот откуда в ней это, должна же послать все ко всем чертям подальше. Ан нет, пусть злится, психует, а ведь не бросит эти свалившиеся на ее плечи заботы.

Срочный, персональный вызов в канцелярию императора при правительственном дворце, расположенном в самом центре столицы, поверг полковника Гарда в шок. Такие персональные приглашения явиться в высшее руководящие заведение весьма чреваты и предсказать что ждет за этим приказом неспособен никто, включая его самого со всеми своими немалыми аналитическими способностями. Он старательно перебирал в уме все возможные варианты как положительно сложившихся операций, проведенных им в недалеком прошлом, так и возможных провалов. Хотя, откровенно плохо проведенных мероприятий, связанных со своей службой, полковник и не припомнил. Но как знать, что видится высоким господам из кабинетов правительственного дворца. По прибытию служебным транспортом во дворец, сразу поразило что его персонально ждали. Едва он доложился на входе, отметив электронный разовый пропуск у дежурного как к нему подошел молодой офицер в чине майора. Да уж, какая пропасть в возрасте между майором в его ведомстве и в императорском дворце. Юноше врятли больше двадцати пяти лет, а сукно из которого пошит мундир этого офицера, тянет на три месячных жалования самого Гарда. Тщательно обработанные ногти, покрытые лаком с легким оттенком розового и идеальная прическа словно этот офицер стрижется ежедневно. Эх, отправить бы тебя на оперативную работу и посмотреть, что с тобой станется, со злорадством подумалось полковнику.

— Господин полковник я майор Ростик. Позвольте вас проводить.

Гард старательно сделал строгое, непроницаемое лицо словно его постоянно встречали и сопровождали адъютанты и для него это повседневная обыденность.

— Ведите, майор.

Проговорил он, выдерживая разрешительный тон, высшего руководителя которому такие вот личности просто обязаны оказывать все доступные им услуги для его комфорта и довольства. Следуя за уверенно идущем впереди молодым майором, полковник, не показывая вида постоянно мониторил окружающую обстановку длинных коридоров по которым они шли. Не укрылось от него три пройденные рамки дистанционного осмотра, спрятанные в стену и старательно замаскированные интерьером, и контроль тремя видами излучателей, старательно отслеживающими возможные записывающие устройства и прочую аппаратуру которой не место в этом заведении. Затем, миновав череду уже небольших помещений они прибыли в небольшой кабинет ожидания с отсутствующей на входе информационной вывеской где ведший его молодой майор, передал Гарда на попечение юной девице, явно являющейся здесь секретарем. Едва они остались одни в кабинете как девушка, улыбаясь и подойдя вплотную к полковнику, спросила, как бы невзначай неловко касаясь мужчину локотком.

— Простите господин полковник, но нужно немного подождать. Может быть желаете кофе, чай, другие напитки?

И отходя от ошарашенного Гарда, все так же улыбаясь, девушка снова как бы невзначай коснулась его уже другим локотком. От такого необычного поведения контрразведчик даже на секунду растерялся. Но быстро сообразив, что в таком заведении ничего просто так не делается, сделал вид что ничего не произошло, проговорил.

— Пожалуй не откажусь от кофе.

Девица, продолжая ему лучезарно улыбаться, что-то быстро набрала на сенсорной клавиатуре своего рабочего стола. И уже буквально через минуту, полковник пил горячий кофе, приготовленный в лучшем автомате империи. Говорят, что эта машина очень успешно конкурирует со специалистами по приготовлению кофе, выигрывая у тех за счет своей невероятной точности.

Войдя в кабинет после двадцати минут томительного ожидания, полковник, вытянувшись по стойке смирно посередине помещения в миллиметре от специальной черты для посетителей, встретился взглядом с самим канцлером империи, лордом Декстроном.

— Здравствуйте полковник. Надеюсь я не заставил себя долго ждать, маринуя вас в приемной?

— Ни как нет господин канцлер.

Отчеканил Гард, стараясь что бы его голос звуча твердо, но и в тоже время не выходил за рамки дозволенного субординационного приличия.

— Да полно те вам, полковник. Оставьте все это там, за дверью для простых обывателей. Мы с вами служители нашей великой империи просто сидим немного на разных стульях, но сути это не меняет.

Смотрящий на канцлера Гард, не дрогнув ни одним мускулом на лице, невольно подумал про себя. Ага, служители, только вы, это те, кто повелевает, а я, кто исполняет. Вот вам и одинаковые служители империи.

— Итак полковник я, прекрасно зная ваше личное дело понимаю, что чина генерала вам не видать.

Декстрон, жестом руки, сразу остановил попытавшегося ответить контрразведчика.

— Это печально сложившаяся практика в империи и я с ней не согласен. Слишком много откровенных дуболомов поднимаются до небес по служебной лестнице что бы потом оттуда нести в общество свою глупость. Увы, это болезнь нашего общества. Поэтому я вам предлагаю под моим личным руководством провести весьма непростую операцию, по удачному итогу которой я вам гарантирую пожизненный чин генерала первой категории. Что скажите на мое предложение?

Вот и все прояснилось, подумал Гард, стоящий на вытяжку перед практически всемогущим канцлером империи. Вопрос из разряда, а вам слабо так пошутить. Что кроме согласия можно ответь на предложение второго по возможностям человека в империи.

— Готов выполнить любое поручение на благо империи и императора.

Проговорил Гард в ответ, стараясь все так же соблюсти положенный тон.

— Рад что не ошибся в вас полковник. Пока полковник. Империи очень необходим человек с вашим умом в мире 02–52. Да вы присаживайтесь, разговор у нас предстоит долгий.

И канцлер указал на место за рабочим столом в своем кабинете.

По приказу Насти, разнесение на составляющие центральной базы внешнего экспедиционного корпуса, было отложено. Нет желание у нее как раз совершить это было. Вот только в свете произошедших событий терять людей было нельзя. И опять же, дело не в проснувшимся внезапно человеколюбии, увы, тут сугубо практический расчет корыстного руководителя. Как там сложится при нападении на базу неизвестно, ясно только одно, без серьезных потерь не обойдется, а вот кем потом прикажите удержать в порядке три ведущих в регионе стаба. Сжав зубы, Настя, процедила сквозь них-еще не время, но я записала если что.

По прибытию на передовую базу внешнего экспедиционного корпуса, Настя, наплевав на все доклады устремившихся к ней командиров, бегом отправилась в жилые помещения. Из которых маленьким вихрем к ней уже летел Котенок, в одном ботинке на босую ногу с болтающимися шнурками и наполовину напяленной на тельце рубашкой. Подхватив на руки ребенка, она, чувствуя, как бешено бьется ее сердечко с нежностью прижала его к себе. Какое же это счастье, чувствовать себя матерью. Пусть и такой бестолковой и вечно отсутствующей, проносились у нее вихрем мысли под негромкое детское бормотание.

— Мама, мама, мамочка.

Махнув всем рукой что все потом, Настя, держа мальчонку на руках, неспешно пошла в жилой блок слушая восторженные рассказы Котенка о его достижениях пока она отсутствовала по делам. Это и освоенная полностью азбука двух миров и умение читать по слогам вот только писать по-имперски получается не ровно, буквы скачут в клетках тетради. А еще, он быстрее Милы бегает и не хнычет, когда падает, терпит хотя и больно. И наконец он в своем сбивчивом рассказе дошел до самого главного и секретного. Мама Таня скормила ему красную жемчужину и у него проявился дар становиться невидимым, когда ему страшно или сильно хочется от кого ни будь спрятаться. Только рассказывать об этом никому нельзя кроме конечно ее, мамы Насти. Вышедшая им навстречу Татьяна как всегда поражала своей красотой. Глянув с явной ревностью на Котенка расположившимся на руках Насти, она, тяжело вздохнув, проговорила вместо приветствия.

— Ты бы хоть оделся нормально. А то прям стыдно за тебя перед мамой Настей. Умеешь же все правильно надевать.

Отчего ребенок завошкался и попытался слезть с рук. Но Настя, удержала мальчонку, проговорив.

— Потом покажешь.

И уже для Татьяны добавила.

— И я тебя рада видеть, звездень.

А дальше все закружилось в круговерти забот, лавиной хлынувших на Настю во время вечернего совещания. И ведь Сухой падлюка такая, научился уже сученок жизни местной, слинял на проверку торговой точки и еще чего-то там. Ему видите ли срочно нужно провести регламентную поверку согласно установленного им же графика раз уж все текущие дела может решить самолично глава региона и высший офицер империи в мире 02–52. Нет ну зашибись, по-другому и не скажешь. Теперь она, сидя в своем кожаном кресле, в махровом розовом халате, кем-то заботливо повешенным в ее ванной комнате без зеркала, пыталась сосредоточиться на ворохе озвучиваемых проблем. Вот на кой ей сдалась забота о нехватки горючего для дальних патрулей вокруг передовой базы. Вообще зачем вести это дальние патрулирование среди быстрых кластеров, какая в этом необходимость. Но Выстрел с пеной у рта доказывает, что без этого никак не прожить. И так от вопроса к вопросу в течении двух часов, причем во все ей приходится вникать и искать решения. Правда под конец все свелось к щекотливому моменту, озвученному с единого согласия присутствующих здесь мужчин. Это нехватка проституток в заведении мадам Татьяны и оттого длинные очереди на посещение данного заведения. Кто-то из заднего ряда присутствующих, даже попытался поднять вопрос о переводе в «станки» с десяток особей женского пола, пущенных под биоматериал. Но, после взгляда в сторону говорившего Насти, инициатор сразу умолк, не договорив свое предложение до конца.

— Первое.

Проговорила женщина, не вставая и глядя в сторону собравшихся мужчин, своим взглядом ядовитой змеи. От которого те при встрече, отводили глаза.

— Необходимо организовать централизованное снабжение ГСМ под контролем единой интендантской службы региона. Как передовой базы, так и стабов. Для этого нужно составить единую карту расположения складов с ГСМ. Я в этом помогу, есть у меня доступ к такой информации по моему региону.

— Второе. Разработать непредсказуемо меняющуюся схему постоянного патрулирования как территории прилегающей к передовой базе, так и отдаленных кластеров. Особо заострить внимание на дорогах и рейдерских тропинках.

— Третье. Взять под контроль, хотя бы частичный, стоянки, временные убежища и секретные нычки на стабах тройниках в районе трех переходов от базы. Мне думается для этого можно использовать скрытые камеры наблюдения.

— Четвертое. Разработать маршруты прохождения единых конвоев региона под смешанной охраной солдат империи, муров и стабовских военнослужащих.

Распределяла Настя на решения озвученные вопросы, проблемы, просьбы.

— И наконец последнее. Сегодня же переговорю с Татьяной о расширении ее заведения. Пусть увеличивает бизнес за счет женского биоматериала, я подпишу ее запрос на перевод десятка женщин из тех, кто согласится.

Затем резко встав, так что махровый халат едва не слетел с ее крепкого тела, глядя через присутствующих на инициатора последнего запроса, Настя рявкнула.

— Узнаю, что без приговора кто-то попал в станок, лично вы… бу, загнав в стойло на всю оставшуюся жизнь. Ясно?

Зайдя в жилой модуль Татьяны с Сухим, Настя, даже замерла на несколько секунд, нерешительно стоя в пороге и разглядывая тот уют что создала здесь хозяйка этого места.

— Да не стой ты как чужая в пороге. Проходи уже.

Прошептала ей Татьяна, показывая этим что шуметь категорически нельзя поскольку Котенок уже спит.

— Чай будешь?

Настя же, молча пройдя к смотревшей на нее подруге, подшагнув вплотную, обхватила ее за талию притягивая к себе.

— Слышь, кобыла полосатая, я вообще то замужняя женщина, а не шалава какая то, чтобы с тобой втихушку лизаться пока муже нет дома.

Но почувствовав теплое дыхание в ухо и горячей язык на своей шее, она, тяжело вздохнув, прошептала.

— Вот ведь до чего же ты сучка похотливая. Никак без этого не можешь. Вечно знаешь, как надо. Ладно, пошли в спальню. Будем считать, что между девочками не считается.

А Настя уже тяжело дыша от возбуждения в одно легкое движение, подхватила Татьяну на руки и целуя ту, понесла в спальню.

Зубастый, вернувшись с очередного планового военного рейда по зачистки местности вокруг стаба, тяжело вздохнув, попытался скинуть давящую на него грусть печаль и завалился в бар. В компании все не так будет гложить это манящие и одновременно пугающее чувство. Да все бы ничего, будь это просто как какая-то женщина из стаба. Вся сложность, что его чувства прониклись к очень необычной женщине. Друзья как узнали, выпытав у него под градусом что его гложет, вначале просто молча смотрели на него как на умалишённого, а потом, долго и убедительно материли, доказывая ему, что есть гораздо более простые способы совершить собственное самоубийство. Кстати, три дня назад говорят в Мирный вернулась местная первая красавица Татьяна, владелица этого бара. Это он к чему вспомнил, да все просто, в прибывшей колонне была и она. Вот ведь и не подойдешь же к ней со своими чувствами напрямую, свернет голову как лотерейщику тогда, голыми руками. Чувствуя, что уже весьма поднабрался, Зубастый, собрался в общагу. Пора спать, хорош страдать о несбыточном. И что он в ней нашел, здоровущая, лысая, взгляд как у ядовитой змеи, но вот что-то же тянет его непреодолимо к ней. А что, у него нет ответа.

— Я все мужики. Пора баиньки.

Проговорил он, вставая из-за столика и прощаясь с товарищами.

— Нормально, мужик. Считай полтора литра замахнул, силен. Давай брат, отдыхай.

Послышалось в ответ от его сотоварищей. Покачивающей походкой, Зубастый выбрался к выходу из зала заведения где едва за ним закрылись створки двери неожиданно был перехвачен вернувшийся из изгнания хозяйкой этого бара. Она, встав у него на дороге, внимательно посмотрела на него словно стараясь разглядеть в нем что-то только ей ведомое.

— Зубастый?

Спросила она, так мило ему улыбнувшись что у мужчины по спине поползли мурашки. Вот что ты дамочка делаешь, нельзя же так с принявшим хорошую дозу на грудь мужчиной. Но едва он попытался сделать опрометчивое движение что бы приблизиться к этой великолепной даме как его сбоку перехватили крепкие руки, за одно удержав от падения.

— Да ты пьян в стельку. Хотя может это и к лучшему. Илонна тащи его ко мне в подсобку. Твой кстати за кобылой приглядывает?

— Конечно, но вам лучше так не говорить про моего генерала.

Ответила внешница с легкостью затаскивая пытающегося вяло брыкаться Зубастого в подсобку.

— Ой да ладно нашла из-за чего напрягаться. Это же между нами девочками, а не на всеобщее обозрение. Во, вот туда сади бедолагу, я сейчас его настрою на подвиг, а ты пока букет что я принесла приготовь.

Но все приготовления женщин к душевной беседе сорвала заработавшая рация на разгрузке Чуды. Из которой раздалось, голосом Чеха.

— Готовность сто метров. Как принято, сто метров, прием.

— Ох Чуда ну и козявка же ты. Я же ничего и объяснить этому балбесу не успею. Ай ладно, выживет так и объяснять не нужно будет, а нет, так и тоже объяснять не придется. Вот, держи цветы.

Протянула она роскошный букет роз Зубастому непонимающе смотрящему на нее сквозь муть алкоголя. После его, не спрашивая и ничего не объясняя выволокли на лестницу где он силясь понять, что это все-таки было, через три секунды столкнулся с ней. Продолжая пребывать словно в прострации он, даже не осознавая своего действия, протянул ей цветы, попутно ожидая что вслед за этим смелым и безрассудным действием, полетит как минимум с лестницы головой в низ. Но ничего такого не произошло, Настя, сейчас в рыжем парике каре и в свободном сарафане как-то странно глянула на него, а потом взяв в руку цветы, втянула в себя аромат подаренного букета.

— Так это что, ты меня на свидание приглашаешь?

Спросила она у него и как показалось Зубастому, в голосе женщины совсем не было ожидаемой угрозы. Наоборот, там прозвучали теплые нотки удивления. А, все одно двум смертям не бывать, решил про себя мужчина и выдавив из себя что-то отдаленно напоминавшее улыбку, кивнул утвердительно головой. Неожиданно, Настя в одно плавное движение подхватила его под руку и притянув к себе проговорила.

— Пойдем. Там такая дивная луна светит.

Зубастый, бредя рядом с той, о ком мечтал сейчас чувствовал ее тепло что таким трепетным чувством ложилось на его душу. Нет, вот пацан пацаном даже язык толком не работает, мычит как корова вместо того что бы красиво и романтично рассказывать женщине о чем-то. А после всего свалившегося на него он совсем расслабившись захмелел, став просто «сосиской».

Проснулся он абсолютно раздетый, в постели и под одеялом. Под которым он был явно не один. Нет, кто это, он сразу понял, вчерашнего он не забыл пусть и помнилось все сквозь муть объема, принятого на грудь. Стихи, которые он от все широты своей души стоя на коленях читал ей, горячие и страстные поцелуи с последующим продолжением он тоже помнил, хотя и сам себе не верил, поскольку вот так с ней необузданно перевернуть всю постель это что-то не поддающиеся никакому возможному логическому объяснению. И вот как теперь быть, вдруг что было не так и все, что неведомым волшебным образом наладилось рухнет в бездонную пропасть. Да и бегун с ним, сколько можно бояться все одно все открылось и даже свершилось, так что пусть лучше она самолично прибьет его чем как собака по углам выглядывать. Все его насмеливания и решительность словно ветром сдуло, когда Настя, явно уловив что он проснулся, спокойно перевернувшись и посмотрев на него с ехидцей, спросила.

— Кофе будешь?

— Ага.

Только и смог он выдавить из себя, попутно заливаясь краской.

— Ну так вари я все одно не умею.

Вылезая из-под одеяла, Зубастый, чувствуя на себе смеющийся взгляд Насти, стеснялся похлеще старшеклассника, случайно облокотившегося на грудь соседке по парте. Он первым делом попытался потянуть на себя одеяло, стараясь за ним укрыть свою ногату, но оно не поддалось явно, находясь в стальном захвате теперь уже в голос подхихикивающей над его скромностью женщины. Красный как вареный рак он, отпустив одеяло в один прыжок допрыгнул до кресла, на котором лежала его одежда и под взглядом уже просто звонко заливающейся смехом Насти, поставил рекорд по одеванию на скорость. Когда он облачившись повернулся к ней она абсолютно спокойно встала с кровати отпустив одеяло и показав ему жестом в сторону кухни неспешно отправилась в ванную комнату. Кофе варить Зубастый умел поэтому он, чувствуя окрыленность в душе после такой бурной ночи занялся таким знакомым мероприятием.

Настя, сдерживая бешенный стук сердца, выбирая паузу закрыла за собой дверь в ванную комнату и подойдя к кранам, плавным движением повернула их открывая. Вода мощной струей бахнула в низ заполняя помещение своим монотонным шумом, а женщина, наконец глубоко выдохнув вжалась в стену прикрывая себя руками и нашептывая про себя.

— Успокойся дура, все уже свершилось. Все хорошо, это жизнь заново. Когда то, все одно, нужно начинать с нуля иначе превратишься в старую деву, ненавидящую всех. Вот вам и размышления девочки туземки, в кого превращаюсь.

После, потрогав воду рукой она залезла под бьющие сверху струи, растекшиеся по ее могучему телу водопадом, хмыкнула и закрыв глаза попыталась посмотреть на ту, которая не она. А эта сущность была довольна и отмахивалась от нее, желая сейчас только одного, выспаться. Следом запустив дар сенса, она увидела, что Зубастый возится на кухне, а оттенок его отсвета на засветке говорил о его счастье и возвышенности настроения.

Когда он уходил после скомканного разговора с такой неловкостью и чувствовавшейся недосказанностью, Настя, не глядя ему в спину проговорила как бы невзначай.

— Можешь взять ключ что висит слева от полки. Я обычно поздно домой возвращаюсь.

Сказанное в ответ.

— Ага.

А затем звякнувший снимаемый с полки ключ были для нее милее любой музыки.

Глава 15

Прибывший в мир 02–52 после всего свалившегося на него в единый момент, полковник пятого департамента контрразведки Гард, приняв душ во внешнем модуле центральной базы, внимательно просматривал записи с камер видео наблюдения службы безопасности этого подразделения, демонстрирующую ему, что-то за гранью понимания, нормального, цивилизованного человека. А может это все сместившиеся восприятие после медицинского обследования и спец обработки препаратами, которые якобы оставят его человеком в этом безумном мире. В очередной раз остановив видеозапись и перемотав ее назад он, ничего не понимающе вглядывался как госпожу генерала, буквально разносит в упор очередь из штурмового автомата. Но та, вместо того что бы свалиться хладным трупом, таит, появляясь уже в другом месте и с неимоверной яростью убивает своих противников, ломая и калеча их голыми руками. Нет, он конечно в курсе про различные дары этого мира своим избранным питомцам. Но вот смотря на все это собственными глазами, он не может своим логическим умом увязать картину происходящего. Бред и ничего другого. Устало помассировав виски, полковник откинулся на спинку кресла и прикрыв глаза, снова попытался прогнать в голове предстоящее задание. Но едва он сосредоточился, выстраивая возможные логические цепочки как зазвучал мерзкий зуммер вызова с коммутатора, расположенного на столе перед ним. Гард, улыбнулся сам себе, возможно и к лучшему что ему, в который раз не придется ломать голову стараясь разложить по полочкам все увиденное. Протянув руку, он нажал на сенсор, включая на прием коммутатор.

— Господин полковник все готово, можем выдвигаться.

Раздалось ожидаемо из динамика.

— Выхожу.

Сухо ответил он. Необходимо поддерживать субординацию, между военнослужащими, которые сейчас полностью заменили собой весь охранный персонал внешней передовой базы в мире 02–52.

Выйдя во двор внешнего периметра базы он, сдерживаясь и сохраняя непроницаемое лицо, оглядел построившихся солдат сопровождения, стоящих возле пяти боевых платформ ПБР-4. Это самая свежая разработка империи в военном деле и ее нахождение в отсталом мире полное нарушение международного законодательства. А это значит только одно, команда на проведение всей операции исходит даже не от второго человека в империи. ПБР-4 платформа боевая роботизированная, скорость до двухсот километров по пересеченной местности, маршрут высчитывается встроенным искусственным интеллектом. Вооружение, четыре энергетических скорострельных пулемета и одно квантовое орудие. А также по шесть штурмовых роботов, управляемых искусственным интеллектом боевой платформы. Насколько он знает из своих закрытых источников этих платформ даже в армии самой империи всего два десятка, а эти, направленны в мир 02–52 для демонстрации госпоже генералу мастеру Насте ее немалой значимости для империи. Ему же предстоит не передать приказ верховного, а договариваться с высшим офицером. От чего снова Гарду приходилось отмахиваться поскольку в этом отсутствовала логика. Генерал должен беспрекословно подчиняться генералитету, а тут такое своеволие.

Добираться пришлось долго несмотря на скорость платформ, да еще и с постоянной стрельбой по глупым тварям этого мира, норовивших противопоставить себя научному прогрессу. Один раз, даже как ему пояснил начальник колонны капитан Сленс, они угодили в засаду каких-то местных непримиримых туземцев, называющих себя стронгами. Проявляя мальчишеское любопытство, он отдал команду на зачистку напавших с использованием штурмовых роботов. Наблюдать за действиями машин под управлением новейшего ИИ было одно удовольствие. Весь бой занял семь минут, четырнадцать секунд. После, по его приказу он самолично осмотрел то, что осталось от этих безумцев, сделав видеозапись для возможного отчета.

Далее была суточная остановка на передовой базе внешнего экспедиционного корпуса, общение с персоналом, который к нему привычно относился с настороженностью, а некоторые индивиды так и вовсе выражали недовольство, проявляя ненормальное агрессивное поведение. Пока они прибывали на базе его внимание привлек так называемый лабиринт смерти. Это сваренные между собой клетки из толстой строительной арматуры в которые посажены твари этого мира. Для местных военнослужащих преодоление этого лабиринта было обязательно, без стабильного прохождения этого варварского препятствия они считались неполноценными солдатами и обделялись посещением борделя. Вот только методы по его освоению были ужасны, в духе местных диких туземцев. Никто не разжёвывал солдату его действия, не было и правильного алгоритма поведения при преодолении этого ужаса, в общем ничего что положено по контракту военнослужащему империи нолд. Здоровенный детина, явный ветеран не одной компании проведенной империей, в сержантских погонах, подводил трясущегося бедолагу к клеткам и буквально закидывал его туда. Далее происходило и вовсе невероятно, стоящие опытные солдаты улюлюкали и выкрикивали непристойные советы проходившему этот ужас вместо того что бы помочь. Когда бедолагу, не смогшего преодолеть и первую комнату с тварью, та завалила на пол, яростно вгрызаясь в тело, Сержант в одно неуловимое движение заскочил во внутрь и перехватив зараженного за голову, по классификации кажется это бегун, оторвал от орущего во все горло солдата. Одно сплошное варварство и ничего нормального, цивилизованного. Кстати, это кажется был боец из его охранения.

На подходе к поселению местных туземцев под названием Мирный их встретил дальний патруль, лишь удостоверившись в их личностях их пропустили дальше. Гарду даже смешно стало как бы они их задерживали при такой разнице в огневой мощи. Старый туземный броневик против новейших боевых платформ империи.

Состоявшаяся встреча с госпожой генералом мастером Настей, поразила полковника до глубины сознания. Нет, дело не в идеально сидящей полевой форме на могучей фигуре женщины, не ее знание пусть и с режущим уши акцентом языка империи, не отсутствие кровожадных атрибутов в кабинете. Чего он по дороге только не наслушался про нее. Это был взгляд,впившейся в него едва он только вошел в кабинет хозяйки поселения туземцев. От этого пронизывающего до дрожи взгляда, полковник едва не потерялся, растеряв заготовленные для предстоящих переговоров модели поведения. А внезапное осознание где он видел подобный взгляд и вовсе привело его в замешательство. Он вспомнил свой выпускной парад из академии контрразведки на котором присутствовал император. Собрав все силы в кулак, Гард, вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал доложив.

— Полковник Гард. Госпожа генерал мастер, прибыл для ведения личных переговоров с вами от лица империи.

Отчеканил полковник, чувствуя, что ожидаемо легче ему не стало. Настя, все так же пристально разглядывает его, а присутствующий здесь человек с аккуратной рыжей бородой зашел ему за спину, прожигая своим внимательным взглядом.

— И что мне предлагает империя в вашем лице?

Внезапно спросила его генерал, сухим, противным голосом с акцентом, не отрывая своего взгляда от его лица. А полковник наконец осознал, что здесь не действуют привычные хитросплетения проводимых интриг при переговорах. Нужно просто озвучать предложение, а вот решение будет принимать сидевшая напротив него генерал, самолично. Это куда же он попал, наконец в полной мере дошло до Гарда. И он с ужасом понял, сидящей на против него женщине никто не указ, включая и самого императора. От этой крамольной мысли он чуть не поперхнулся. Пробыл всего ничего в этом загадочном мире, а уже думается такое, не даром говорят, что здешний воздух коварен и затуманивает сознание бредовыми идеями.

— Империи нужен ингредиент, добываемый в мире 02–52 под названием белый жемчуг. Там осознают и понимают, что этот жемчуг очень дорог и здесь. Поэтому готовы сотрудничать на взаимовыгодной основе. Первым шагом, в котором будет вопреки всем ограничениям по отсталым мирам, предоставление вам пяти боевых платформ ПБР-4.

Раздавшееся вопреки любой субординации сбоку от полковника сиплое.

— В натуре пахан, там походу берега попутали. Типа здесь производство по добыче белого жемчуга. Слышь военный, тебя походу нужно до темы с собой прокатить, мля. Что бы ты значится вкурил не по-детски, что это такое.

Сжав зубы, Гард стерпел эту бестактную выходку приближенного офицера к госпоже генералу тем более несмотря на свой вид человека с отрицательным социальным рейтингом этот офицер явно был одного с ним поля деятельности. Собственную эрудицию и чутье не обмануть она на подсознании такое просчитывает. Не стоит давать волю эмоциям если это может навредить делу. Взгляд же сидевшей в кресле женщины, устремился ему за спину, где располагался коренастый, рыжебородый туземец, явный уроженец каких-то горных племени и по виду отъявленный головорез. Получив от того какой-то сигнал, генерал, сперва замерла обдумывая свою мысль после проговорила.

— Думаю нам будет интересно это сотрудничество. Если конечно император готов пойти в нем до конца, а не блюсти только свои интересы.

При таком прямом без трепета, упоминании главы империи нолд, Гард почувствовал себя очень неуютно все больше осознавая, что здесь все вертится по воле, сидящей в фривольной позе напротив него госпожи Насти. Собравшись, он решился пояснить.

— Позвольте госпожа генерал я поясню.

И получив одобряющий кивок, полковник заговорил.

— Многие, кто не приближен к высшей элите, ошибочно полагают что империя является монолитной. Нет, конечно власть императора священна и нерушима, но опирается она на родовые кланы, присягнувшие ему на верность на вечно. Для того что бы сохранять свои секреты и прочие внутри клановые моменты, множество браков совершается внутри анклава. А от этого большой процент при рождении либо лиц с недостаточным интеллектом, либо, как это по-вашему, белокровие. Наша медицина шагнула далеко вперед и способна на многое, но вот с этим бороться она пока не в состоянии. Белый жемчуг же способен всего за один прием излечить больного подарив тому жизнь и здоровье. Примером возможности данного препарата послужил наследный принц. Любой клан ради получения из рук императора этого чудодейственного лекарства пойдет на многое, любые уступки, любые условия, ради продолжения и процветания рода. Это фактически прямой рычаг давления на своенравные рода. По предоставленным мне полномочиям я могу вам госпожа генерал объявить, что за этот препарат там.

Он не осознанно махнул головой в сторону предполагаемого направления центральной базы.

— Закроют глаза на многое и готовы даже принять на себя скандальную сторону в случае обнаружения нарушений на поставки вам современного вооружения. Так же, вы можете без ограничения пользоваться своим отдельным счетом, на который вам начисляется денежное довольствие как высшему офицеру империи.

Женщина снова неуловимо посмотрела ему за спину, после чего проговорила вставая.

— Вот так ребятишки у меня счет в заграничном банке, а я и не знаю. Теперь звездень от меня точно не отстанет. Аля прощай тамошние бутики. Ладно, наши, ваши, это все потом. Давай ка я тебя окрещу вначале, чтобы на одной стороне интересы блюсти. Нарекаю тебя именем Холодный. Крестила тебя Настя Сука из Мирного. Сейчас иди отдыхай да обживайся в стабе. Я так понимаю ты теперь у меня на вечно.

И повернувшись к мужчине с отрицательным рейтингом, добавила для того.

— Седой, это твоего поля ягодка. Пообщаешься, определишься да к делу пристрой, нечего просто так живчик хлебать.

Гард, сразу увидел, как при обращении к нему госпожи генерала подобрался сидевший человек. Мгновенно исчезла демонстрируемая на показ всем распоясонность и вызов, а в глазах промелькнул сосредоточенный расчет.

— Ну так в натуре пахан, без базара, все организую в лучшем виде.

Когда Гард ушёл, Настя еще сидела неподвижно минут десять, подпирая голову кулаками. Наконец словно очнувшись она, тяжело вздохнув проговорила присутствующим.

— Кода же мы всех этих кукловодов передавим. Все норовят за ниточки дергать в своих интересах. При этом улыбаются в глаза и поучают ласково, это тебе самой так надо изгибаться.

— Ну так в натуре пахан сейчас то этот фраер нам выгоду рисует по писанному протоколу. Мы им в тему нарисуем белый жемчуг по возможности. А они нам мля, технику импортную или еще чего ништячного.

Проговорил свое мнение Седой. Настя, снова замерев в позе мыслителя на пару минут, отмерев, улыбнувшись оглядела присутствующих. Седой, Чех, Чуда, Гала, вспомнила остальных своих выкормышей и проговорила.

— Да нам пока мы единая стая, похеру на все ихнии поставки. Мы сами всех к ногтю придавим. А так, придется все снова перекраивать и подстраиваться.

Неожиданно все встав подошли к ней и обняли кто как дотянулся.

— Ма, ну в натуре не кипишуй, потянем пока и эту лямку. Но дай срок, разрулим тему в интерес про нашу хату. Все будет ништяк.

Проговорил за всех Седой, чувствуя, как Настя, распахнув свои ручищи пытается обнять в ответ их все сразу.

Зубастый после проведенной ночи прочно обосновался у Насти в жилом модуле. Чему в огромной мере способствовало общение того с Котенком. Ребенок, чувствуя в мужчине искренность сразу потянулся к тому, стараясь как можно больше общаться и заодно увиливать от постоянных уроков требовательной мамы Тани. Сегодня прибыв из очередного патруля, Зубастый, чувствуя навалившуюся на него усталость, решил немного задержаться в баре. Скинуть навалившееся напряжение нахождение за забором, да и с друзьями нормально пообщаться в расслабленной обстановке, пропустив пару тройку рюмочек. Все одно, Настя, как всегда занята у нее там какие-то сложные переговоры, как она вообще с таким графиком живет, постоянно какая-то забота до темна, а встает чуть свет и на полигон бегом. Ну да ладно он в эти дела не собирается лезть. Это для него чуждо, ну не считает он себя семь пядей во лбу. Главное, что ему несказанно повезло пусть и с помощью подруг Насти и теперь у него все сладилось с любимой женщиной, а остальное это пустяки. Устроившись за свободным столиком с друзьями, они как один принялись любоваться снующими туда-сюда официантками в форменной одежде. Это по возвращению в Мирный хозяйки бара, красавицы Татьяны вновь введено такое. И хорошо, от взгляда на этих женщин душа огнем загорается, главное это удержать руки, а вслед за этим и тело поскольку можно за такое своеволие получить от охраны и угодить в стоп лист. Заказав пару бутылочек водки в хрустальных графинах и закуски к ней, мужчины вольготно развалились на креслах обсуждая прошедшее патрулирование.

— Не мужики, нормально откатались. Тварей в округе уменьшилось, прям чувствуется, проредили их ряды основательно. А то уже и к стабу стали подбираться того и гляди на постовых что в КПП дежурят начнут охоту устраивать.

Это балагурит Тракторист, механик водитель их экипажа. Он вообще по большей части молчит пока рюмку не опрокинет в себя. А после, едва хмельная жидкость полетит в желудок сразу становится другим человеком, не заткнуть. Курносый, прожевав закуску после принятия на грудь холодной водочки, подхватывает разговор.

— И не говори, жизнь налаживается. Вон у Кипишного снова автомастерская заработала. У него даже очередь образовалась. Рейдеры буквально засыпали заказами. Вон, глянь вокруг еще не самое топовое время, а бар уже практически забит бродягами. И все по большей части новые лица что в наш стаб переселяются с округи на постоянку.

Так неспешно, рюмка за рюмкой под хорошую закуску и протекала их беседа. Вспоминали старое, смешные случаи. Ржали до слез вспомнив как Курносый, как-то раз присел в кустах по нужде, а к ему подкрался пустышь и попытался схарчить. Мужчина так перепугался что как есть с голым задом не натянув штаны припустил прочь, мелко перебирая ногами в запутавшихся штанах на обозрение своих товарищей. Которые, разобрав что к чему просто повалились на землю от смеха. Опрокинув по следующей, вспомнили как сопровождая колонну попали под раздачу напоровшись на развитого рубера. Ох и страху натерпелись они тогда. Сейчас они смеются, а когда дело было так с трясущимися руками молотили в тварь из орудия как из пулемета. Наконец хорошо захмелев, товарищи, уставившись на Зубастого, спросили.

— Слушай, а что ты все помалкиваешь. Лучше расскажи, как ты умудрился такого зверя под себя загнать.

— Ага, поведай друзьям, как тот крокодил в постели крякает, когда ты ее дрючишь.

После такого, Зубастый смотря на своих хохочущих товарищей, почувствовал, как в душе закипает гнев. Вот так обсуждать его любимую женщину как шалаву из борделя. Собравшись, он проговорил.

— Слышь мужики, я понимаю, пьяные сейчас. Но давайте так, больше на эту тему ни слова.

Но хорошо принявший на грудь Механик, уже не затыкался.

— Ой да ладно нагонять тумана со своим крокодилом. Что хоть светит за то, что эту страхолюдину шпилишь? Не диво ты на эту страшилу просто так без корыстного интереса полез. Там же инфаркт миокарда можно заработать.

Его снова поддержал Курносый, раскрасневшийся от выпитого.

— Да не ломайся ты как целка. Интересно же. Никто ни разу такого ужаса себе на хер не натягивал.

Растерявшийся вначале Зубастый почувствовал, как его начинает переполнять злость. За что они так с ним, да ладно с ним, а Настя то им что сделала что они ее всяко разно поливают. Да они и не пересекались с того памятного рейда с ней. А потом и вовсе осознав вопрос про получение выгоды за отношения, он потерял над собой контроль. Это что выходит, он мужик в проститутки подался. Подскочив и едва не зарычав, Зубастый, бросился на своих друзей. С ходу от всей кипевшей злобой души, засадив по челюсти Трактористу он попытался рубануть Курносого. Но промахнулся, тот зараза умудрился вовремя отшатнуться. А дальше понеслась обычная пьяная драка пока их не разняли, скрутив. После, минут через пять их уже грузили в прибывший пикап патруля стаба с обидным пояснением для завтрашнего суда, это мелкие хулиганы, перебравшие в баре и устроивших дебош с дракой между собой. Но даже осознавая, что ему светит хороший штраф с поркой на площади, Зубастый все одно сожалел только об одном-не удалось как следует засадить по морде Курносому.

Суд пролетел как какой-то мутный невразумительный сон, на который Зубастый смотрел скорее не как обвиняемый, а как свидетель со стороны, невнятно отвечая на задаваемые вопросы судьей стаба Пухлым, с похмелья было не до них. Он даже пропустил сколько ему выписали штрафа за вчерашнее. В чувство его привела порка, полностью выбив из тела похмелье и муть вялости. Да какое там, он как не старался стойко перенести наказание, но не смог, от каждого удара, прилетевшего по спине плетью, принялся подвизгивать на разные лады в унисон своим теперь уже бывшим товарищам, получавшим свое наказание на соседних козлах.

В себя Зубастый пришел в постели, голый, лежа не животе. Рядом стояла Настя с каменным выражением лица обрабатывая ему исполосованную до мяса спину, вонючей мазью.

— Очнулся. Алкаш недоделанный. Да ладно бы чего достойного отчебучил. Нет, просто пьяная драка в баре с собутыльниками. Теперь позора на мою лысую голову не оберешься будут все в спину мне тыкать пальцем, твой то, вон, бухает беспробудно, нашла себе алкоголика.

Он попытался что-то сказать в свое оправдание, но был безапелляционно перебит бушующей Настей.

— Да ты помалкивай лучше, мало того, что тебя выпороли так еще и без двухмесячного жалования остался. Пухлый он такой, все отожмет, до споранчика, ничего не пропустит. Я сдуру по бабьи сунулась к нему переговорить за тебя, так выгнал прочь, наорав вдогонку что у нас суд свободен от центральной власти, и никто ему не указ.

Ладно, лежи оклемывайся, тебе на сегодня выходной положен, я узнавала у армейцев.

И далее ничего не говоря все с таким же каменным выражением лица, женщина, вышла из комнаты. Едва за Настей закрылась дверь вся ее строгость и невозмутимость слетела с лица. Счастливая улыбка растеклась по нему, она конечно уже в курсе что произошло в баре, а самое главное, из-за чего или вернее сказать, из-за кого. Как же приятно осознавать себя слабой, беззащитной женщиной, за которую есть кому заступиться. У нее от этого чувства даже сердечко забилось быстрее. Нет, ну а вы что хотите, ее мужчина не стал терпеть оскорбления в ее адрес и бросился защищать честь и достоинство своей женщины. Она конечно, уже все знает дословно, слушала запись беседы с недавно установленных Седым микрофонов в баре и у Пухлого была с самого утра пока еще толком не рассвело, велев тому принять самое строгое решение по этому делу. От чего тот недоумевающе таращился на нее. Ну а две, пока еще живых обезьяны, по именам Механик и Курносый будут ей десертом в этом сказочном водовороте чувств. Страхолюдный крокодил говорите, как пищит значит интересно. Ну-ну я этот вопрос лично хочу услышать. Спасибо тебе Зубастый.

Луниус седьмой стоя в своем кабинете держал в руке небольшой контейнер первого класса защиты от разрушения. Разглядывая в нем, через прозрачное броне стекло, два сокровища бело матового цвета. Нет, это даже не сокровища, как можно обозначить ценность того, что дает возможность жить дальше, оставив в прошлом страшное осознание своей неизбежной смерти. Первым у него на переговоры числится клан Гролденгов. Почти безраздельно владеющих производством высокоточной электронной техники не только в империи, но и в других развитых мирах. Старший сын главы клана Антуран, почти распрощался с жизнью сжигаемый проклятым белокровием. А он подарит ему несбыточное, в обмен на поддержку клана по решению застарелого вопроса по поводу поставок электроники в отсталые миры. Вторым неотложным вопросом, стоит решить через поддержку клана Кредовых кое какие вопросы касательно продвижения в чиновничьей машине лиц, не родившихся в империи на должностях управления в государственном аппарате. Нужна ой как нужна его стране свежая кровь выходцев из низов. В клане Кредовых у его главы господина Ахмерного есть дочь. Маленькая Лейна ей всего девять лет и прогноз врачей по поводу жизни ребенка абсолютно не утешительный там по отчету его канцлера счет идет на недели. Вот и замечательно, стоит сперва заняться этим вопросом. Он как глава самой могучей империи прекрасно знает, что, порой первое это не самое важное. Но самый сложный вопрос ему еще предстоит решить. Его генерал в мире 02–52 очень своенравная женщина которая практически не зависит от него, а это очень неприятно. Да и опасно, в любой момент эта своенравная дама, может просто мило улыбнувшись своей страхолюдной улыбкой людоеда, да именно людоеда он видел ее фото, отправить его восвояси. И это имеет весьма неприятные для него последствия. Необходимо приложить все усилия на данном направлении своей деятельности что бы прикормить по полной сию своенравную женщину. А это очень непростая задача, задача из тех что он любит решать самолично. Не умей он решать подобные моменты своего правления то давно бы уже сам сидел у какого ни будь клана на незримом поводке. От этой мысли император с силой сжал кулаки прогоняя нахлынувший на него водопадом гнев. Не бывать такому, никогда не бывать.

Прибывшие на переговоры в Мирный стронги из трех соседних регионов с интересом разглядывали поселение, в котором обосновались внешники вперемешку с рейдерами и другими жителями Улья. При том все поселение прекрасно знает о происходящем, но и этого мало, во главе его стоит глава местных килденгов. Нет это просто непостижимый бред такого не может быть в реальности этого мира, но вопреки всему это есть. А договариваться необходимо, дело не изменении взглядов на жизнь людей, прошедших ужас муровских ферм, нет, тут все гораздо сложнее. Первая причина необходимости мира с данным регионом, это беспрепятственное прохождение через него торговых колонн в другие регионы. Дело в том, что через данные территории идет самый безопасный маршрут. Второе, это то что в случае установления лояльности друг к другу у группировок стронгов, участвующих в этом будет возможность купить белый жемчуг. Третье, тоже касаемо торговли, в случае положительного договора будет иметься возможность разжиться нолдовскими девайсами у внешников на обмен. Нет, конечно цена будет не малая, но сама возможность этого уже хорошая перспектива. И наконец озвученная на закрытом совещании подразделений новая доктрина. Необходимо сосредоточить свою борьбу на одном максимум двумя направлениях для увеличения ее эффективности. А это значит, нужно на время, именно на время, сократить число своих врагов для создания единого кулака против определенного противника. Так же на этом закрытом совещании была продемонстрирована кровавая видеозапись. На которой воспроизводилось жуткая гибель одного из летучих отрядов, устроивших засаду на дороге, по которой частенько перемещались нолдовские внешники. Первое что бросилось в глаза, это техника, укутанная видимыми силовыми щитами, чего из проводимых ранее допросов пленных не должно быть в виду запрета на передовые технологии для отсталых миров. А второе, после начала боя и вовсе случилось что-то фантастическое, из этих машин выскочили тридцать роботов и в считанные минуты уничтожили хорошо подготовленную засаду опытных бойцов. По данным разведки объединённой группировки стронгов, сейчас эти новые и запретные машины находятся в распоряжении Насти Суки с которой и предстоит договариваться о налаживании нейтральных взаимоотношений. Эту тварь сектантскую и внешниковскую разорвать бы на куски живьем, а не договариваться о мире. Но решение штаба однозначно, приказ есть приказ. Талый сделал три глубоких вдоха для выравнивания душевного состояния и вошёл в кабинет главы Мирного.

Сидевшая за столом Настя, сразу на общем не простом фоне присутствующих, бросилась в глаза стронгу. Да, такую колоритную даму не пропустишь. Мощная, широкоплечая, в рыжем парике каре про который он слышал не раз в описании главных противников организации, но самое пронизывающие до дрожи, это взгляд, взгляд ядовитой змеи. От которой не знаешь, чего ожидать, толи прошипит и проползет мимо, толи мгновенно бросится, нанеся смертельный укус. Сидевшего чуть с боку от него мужчину, с расписанными синими татуировками руками он тоже припомнил из описания. Это Седой, этакая тварь из разряда и нашим и вашим, выходец из уголовной среды занимающейся разведкой и контрразведкой при Суке. Сразу зашедшего за спину человека с аккуратно подстриженной рыжей бородой он тоже вспомнил из описаний. Это Чех, вроде ничем непримечательный человечек при Суке, но это для простого обывателя. Им отлично известно на что способен этот боец, а уж про длинную память и появившиеся в Мирном трупы, с отрезанными головами в развед отчетах прямо указывалось в его сторону, с пояснением, не простит и не забудет никогда, время и расстояния не имеют значения. А вот этого бойца он не вспоминал из выученных наизусть описаний. Он, стоя с другого бока переговорщика прожигал того ненавидящим взглядом, именно ненавидящим, люто вглядываясь во врага при этом слегка потягивая носом в себя словно что-то унюхивая. Наконец в памяти стронга всплыла одна история, прояснившая кто перед ним. Внешник отгрызавший себе руку за обещанную свободу, Волк. Вот ведь на самом деле того гляди бросится, а судя по взгляду даже ему, опытному человеку из миру Улья будет непросто справиться с засевшей ненавистью в этом человеке.

— Здравствуйте. Меня зовут Талый. Я представляю объединенные подразделения стронгов. Как вам сообщалось ранее прибыл для обсуждения обоюдо выгодного мирного договора. Мы готовы прекратить огонь по вашим колоннам следующим с вашей центральной базы в регионы. Готовы предоставлять временный заход вашим людям в стабы контролируемые нами в прилегающих к вашей территории регионах. Так же согласны осуществлять торговлю между нашими организациями. И как жест доброй воли готовы освободить восьмерых пленных, попавших к нам во время боевых действий между нами.

Сидевшая напротив него Настя, с момента как он вошел в кабинет не пошевелилась и на миллиметр. Внезапно моргнув глазами отмерла, проговорив скрипучим, противным голосом.

— Я пока из твоего предложения не вижу для нас выгоды. Вам доступ в мой регион, выгодная торговля как между местными торгашами, так и с представительством империи нолд, плюс не сомневаюсь, что и на белый жемчуг у вас тоже есть свой прицел. Ну а проходящие мимо вас колонны неплохо защищены, последняя так вообще уничтожила вашу засаду походя.

— Все почти так, но вы так же получаете доступ в пять соседних регионов в которых есть.

Талый внезапно замолчал с опаской оглядываясь по сторонам, но после этой паузы продолжил.

— Три скребера.

Настя снова замерла как ядовитая змея в неподвижной позе. Нет, она и до этого знала что три места охоты на чужого это единственное что ей смогут предложить выгодного для нее, главное не показать своего интереса к этому пункту обсуждаемого договора. Внезапно запустив свой дар сенса, она уловила картину через три комнаты от них. Две сияющие злобой точки сцепились межу собой и ведут остервенелую борьбу. И ведь она прекрасно знает кто это. Вздохнув, Настя молча встала и под недоуменный взгляд Талого, вышла из кабинета.

Ветка с Мартой, сцепившись катались по полу молча душа друг друга, отвлекаясь лишь на то, чтобы время от времени с горла переключиться на волосы противницы. Насте еще с утра доложили, что Папаша привез в стаб ребенка лет восьми, девочку. Нет был бы мальчик и вопроса не возникло бы кто стал его отцом и матерью. Хотя и Чуда высказывалась как-то ей с глазу на глаз, что она больше склоняется к дочери. Но Чех в этом вопросе категоричен поэтому на очереди оказались вот эти катающиеся по полу женщины. Ничего не говоря, Настя носком берца пнула сперва Ветку, а следом Марту. Раскатившись после пинков в стороны, женщины попытались встать на ноги, но не тут-то было. Ехидно улыбаясь, Настя при каждой их попытке встать с пола, молча ногой отправляла каждую из них назад на пол. Через пять минут этой отчаянной борьбы за возможность встать, Марта начала явно сдавать, а после очередного прилетевшего пинка от Суки и вовсе харкнула кровью. Понимая, что этот садистский забег не спроста и призом победительнице может быть возможность стать матерью, внешница, утирая хлынувшие слезы рукавом, вцепилась руками в офисный шкаф и рыча от полученных двух пинков по сломанным ребрам, рванула себя в вертикальное положение. Ей не хватило совсем чуть-чуть, уже почти встав вертикально, руки предательски соскользнули со скользкой полировки шкафа, и она кулем рухнула на пол, брызнув изо рта кровью. Понимая, что Ветка явно в лучшей форме и у нее встать шансов больше Марта тихо повизгивая от боли и ничего не видя перед собой снова вцепилась в шкаф понимая, что это ее последний шанс. Удар ногой по почке, горячим взрывом бахнул в ее сознании, но она, продолжая скулить и повизгивать от простреливающей молнией боли, чувствуя, что толком не контролирует себя и оттого штаны стали намокать, карабкалась в верх. Снова удар и опять в воющую пронизывающей болью почку, Марта, боясь лишь одного, остановиться и рухнуть назад на пол, зубами вцепилась в открывшуюся дверцу шкафа удерживая себя. А затем и в последнем рывке она смогла, отпустив свою опору встать во весь рост пусть и согнувшись. Ее глаза, наполненные слезами, натолкнулись на замершую на полу Ветку с жалостью смотрящую на нее. Но это неважно, все неважно кроме одного, теперь она мама.

Настя, аккуратно придержала женщину от падения, проговорив стоящей за спиной Чуде.

— Давай ее срочно к Виктории. Да, как оклемается пусть с привезенной девочкой контакт налаживает.

Когда Чуда утащила Марту в больницу, Настя, повернувшись к лежащей на полу Ветке, внезапно ухватила ту за шиворот и приподняв задрала куртку камуфляжа, обнажая под ней кевларовый бронежилет.

— А я знала, что так придется.

Попыталась оправдаться рейдерша. Рука державшая ее внезапно разжалась, отпустив ту. Настя, смотревшая на нее с грустью, проговорила.

— Не знала, но предвидела. Сука ты похлеще меня, я же ей ребра сломала. Вот ведь, в кабинете ждут проблемы мирового масштаба, а я бегаю ваши бабьи скандалы решаю.

И развернувшись, Настя неспешно отправилась к себе в кабинет на продолжения переговоров, услышав с мольбой оброненное с пола в спину.

— Императрица только в очереди меня не отодвигай. Я отслужу свой косяк. Я, я согласна на ловчие команды.

Настя, понимая, что теперь это ее новое имя, царственным жестом руки показала, что не гневается и продолжила свой новый жизненный путь, подумав-Придется по примеру Седого, перечитывать гору литературы что бы вот так удачно слышать от своих подданных то, чего нужно ей.

Ио Меркушин Бес и Шаман (S.T.A.L.K.E.R. fan-fiction)

Глава 1

Тогда Карлоса еще звали Александром. Историю о нем рассказывали в баре под странным названием КП-1. Может, и был тут какой-то контрольно-пропускной пункт, но вряд ли кто-то из теперешних завсегдатаев застал его при исполнении, так сказать, обязанностей.

КП-1 отличался от прочих баров для сталкеров тем, что добраться до него было ой, как не просто, а для тех, кто все-таки добирался — он был точно маяк в бурном море, точно «последний берег», за которым неизвестность и мрак.

КП-1 располагался на границе болотных земель, куда ходят только дураки, а возвращаются единицы, чаще всего с необратимо измененной психикой. Внятного рассказа «чего же там такого страшного» пока никому не удалось услышать.

История одного из загадочных персонажей Зоны, который появился внезапно, и так же внезапно исчез, началась одним хмурым утром, года три тому назад. В деревне новичков прибыло. Очередной романтик, охотник за сокровищами, или просто чудак, решивший посмотреть на маму-Зону, пополнил ряды небольшой, но весьма популярной почти военизированной части. А если совсем по-свойски — еще один салага собирался стать сталкером.

У каждого свои причины для того, чтобы прийти в Зону, и многие думают, что, завершив свои дела, они вернутся обратно. Но на деле едва ли это удалось десятку-другому. Всем, кто приходит в Зону, Сидорович рассказывает эти непреложные истины, и все считают, что они-то уж точно умнее, и они-то здесь точно не останутся. Саша действительно был другим.

Хотя, так всегда говорят, когда рассказывают какую-то побасенку или легенду. Легенд у Зоны много. Характерная их черта в том, что, к сожалению, долго они не живут… из-за короткой жизни рассказчиков.

Из личных вещей у салаги был старый варган, нехитрая снедь и с виду давно не точеное мачете. Сидорович многих чудаков на своем жизненном пути повстречал, но этот был особенно странный. Парень приехал из Москвы, и не для того, чтобы найти какой-то ценный артефакт, смысл жизни, или достичь просветления, а в поисках своего брата, который пару лет назад вроде бы сгинул в здешних местах без единой вести о себе.

Надо сказать, что хоть Зона и похожа на бермудский треугольник, но без следа и здесь пропасть проблематично. Сидорович обещался помочь парню, а пока тот может расположиться в деревне новичков, выбрать себе прозвище. А раз платить за ночлег и прокорм ему скоро станет нечем, то неплохо бы к Сидоровичу подрядиться, тогда и с голоду не умрет, и ночью холодной не замерзнет.

Несмотря на кажущуюся ретивость, Александр со странным смирением принял предложение торговца. Тогда он получил ПДА и необходимую амуницию. Недолго думая, Сидорович запихнул парня в группу Гуру, известного полу-шамана. Его отношение к Зоне было двояко. Оттого видно торговец и решил, что парню такой учитель подойдет больше всего.

Первая ходка была, как и положено, несложной. Говорят, Гуру зализывал раны после нападения припять-кабана. В его группе болталось еще двое салаг и один тертый калач по прозвищу Неверьхуд. К слову, именно он и рассказал в КП-1 эту историю.

Новичка быстро обучили двум самым главным премудростям — слушать старших и смотреть в ПДА. Традиционное «Maverick» Гуру властным движением сменил на Карлос.

— Но почему? — спросил Саша.

— Твоего имени больше не существует. Если Зона узнает его, считай, ты покойник. Нам-то в принципе все равно, но пока ты идешь с нами, ты должен считаться с истинами, написанными кровью.

— А почему «maverick»?

— Так, как почему? Все мы заблудившиеся странники. Вот ты, какого хрена сюда приперся?

— Брата искать.

Компания сидящая у костра заулыбалась.

— Сталкера что ли?

— Не знаю, — новообращенный Карлос пожал плечами, — мне известно, что он пропал здесь два года назад. Последнее, что мне удалось узнать, будто он со своим товарищем были здесь на экстремальной экскурсии. Его коллега вернулся, а он — нет.

— Видать Зона позвала, а тебе-то что?

— И меня … позвала… — сказал он, и было что-то обреченное и нехорошее в этой фразе. Салаги попятились, а вот Гуру, напротив, подсел поближе к огню.

— И как давно ты отправился на зов?

— Около месяца назад, — Карлосу казалось, что с Гуру он может поделиться. Волевое лицо немолодого сталкера полу-шамана было сосредоточенным. Цепкий взгляд серо-зеленых глаз, казалось, и без лишних объяснений мог просканировать человека на предмет достоверности информации. И еще, на его шее висел почти такой же варган, как и у него самого. — Я сидел на берегу Москвы реки и решил испытать подаренный инструмент в действии, — парень показал на варган, — подарили мне его давно. Бывало, я баловался, пытаясь подражать истинным мастерам своего дела, бывало, развлекал девчонок. А тут что-то будто подтолкнуло меня, словно внутренний голос сказал, что я должен явиться с этой штукой к берегу Москвы реки. Был солнечный день, кажется, двадцать второе июня. Я расположился в Коломенском, у самой воды. Сперва все было спокойно. Я начинал чувствовать себя последним дураком, но стоило мне взять варган в руки и начать играть, как что-то произошло. Поверхность реки была неоднородной. Я не знаю, как вернее это объяснить, словно телевизор работал на ненастроенном канале. Затем изображение стало проясняться, я увидел брата, сражающегося с какими-то существами или какой-то бесформенной массой. До конца мне так и не удалось понять, что именно он сдерживал. Потом все исчезло, я услышал его слова: «ты должен прийти и помочь мне, в одиночку мне не остановить эту заразу». Я не знаю, о чем шла речь, но раздумывать долго я не стал.

Гуру посерьезнел. Коротко кивнув, он сказал:

— Понятно. Если у тебя есть фото твоего брата, было бы неплохо на него взглянуть. Быть может, кто-то видел его, даже в Зоне бесследно не пропадают.

Он кивнул и порылся в своей сумке. Удивлению Карлоса не было предела, когда он протянул Гуру абсолютно черный палароидовский кадр, а потом еще несколько таких же черных кодаковских снимков.

— Мда… — заключил тот, — наверное, ты недалеко от электры прошел, такое случается… главное, что сам ты его узнаешь. Имя реальное нам вряд ли поможет, а вот особые приметы — может быть.

— Ну… — сказал Карлос, — его сложно с кем-то спутать, он очень личность. Дело в том, что он рыжий, и руки у него сплошь в татуировках.

Компания грохнула от смеха, даже салаги, и те смеялись. Карлос повысил голос, говоря о своем брате, так что описание услышали все.

— Ты понимаешь, людям здесь есть что скрывать, такого сталкера я точно никогда не знал. Он же не сумасшедший. Думаю, с первых дней он никому не стал показывать свои татуировки, ну а волосы в Зоне седеют быстро. Но ты не отчаивайся, в любом случае, какое-то время провести с нами тебе придется.

Карлос поник и замолчал. До сего дня ему казалось, что все будет легко и просто, он знал о Зоне из рассказов в Интернете и СМИ. Выходило же, что Зона — это такой безопасный научный полигон, с одной стороны, и Клондайк для желающих заработать, с другой. Да, наверное, там были какие-то опасности, но разве мог он подумать, что опасности были страшны до такой степени, что в первый же день его пребывания здесь он получит в руки автомат?

Калаш был старым. «Наверняка будет клинить при стрельбе», — отметил про себя Карлос. Он все еще надеялся, что стрелять не придется, что все это забудется, как дурной сон, когда он найдет брата. И, по возможности, очень скоро.

Еще вчера он думал, что все козыри у него на руках. Условный билет в Зону, несколько тысяч долларов на карманные расходы. И уж такой, как Сергей, явно не мог просто исчезнуть, слишком уж он незаурядная и заметная личность.

Но все случилось совсем по-другому. Деньги быстро кончились, потому что пришлось платить не только проводнику, но и военному патрулю. Карлос не думал, что для того, чтобы выжить в Зоне, ему понадобится столько странных, на его взгляд, приспособлений. Одни из сталкеров посоветовал ему не экономить на своем здоровье, и те деньги, что остались, были потрачены на еду и медикаменты. Теперь Карлос думал, что поступил правильно. Оружие и амуницию Сидоровича он сможет отработать, а вот здоровье вряд ли.

Гуру сидел у затухающего костра, спокойный и сосредоточенный. Сталкер находился в полудреме, отдыхая и в то же время не теряя контроль над ситуацией. Неверьхуд также не спал. Карлос понял это, увидев, как тот держал оружие. Откровенно расслабились только салаги. Новичков звали Топор и Карась. Почему-то Карлосу казалось, что они придумали себе эти прозвища сами. Парни эти ничем не отличались от тинейджеров, только-только оторвавшихся от родительского плеча, которыми были наводнены сегодня города-миллионеры. Только, видимо, этим нужна была романтика, как вариант — деньги. Карлосу искренне хотелось верить, что он ни в чем не походит на них. Однако у них было одно важное преимущество. Насколько бы расхлябанными не выглядели ребята, опыт, какой-никакой, у них был.

Карлос сумел задремать только под утро. Тем более неожиданной явилась побудка Гуру. У новоявленного сталкера создалось впечатление, что он попал в сильную турбулентность над Атлантикой, когда Гуру встряхнул его.

— Выдвигаемся, — только и сказал он.

Топор и Карась радостно подхватили свои вещи и посеменили за ним. Неверьхуд жестом показал, что следующим пойдет Карлос. Тот ничего против не имел, лишь чувствовал себя разбитым и раздосадованным.

— Пойдем через тоннель, — сказал Гуру, — я сейчас через кордон не пройду, да и вы, я не думаю, что сумеете потягаться с военсталами и патрулем в меткости, так что слушайте. Тоннель нашпигован электрами, но пройти можно. Не схватив разряда, мы с Неверхудом покажем, как, а вы повторите наши нехитрые манипуляции, да так, чтоб не орать, товарищи, а то знаю я вас. На ферме пасутся псевдоплоти, и о кордоне военсталов забывать нельзя. Нам привлекать внимание ни к чему.

До тоннеля путь был не особо далекий, однако никто не спешил, даже когда показалась железнодорожная насыпь — условная граница мира Зоны. Карлос с ужасом увидел троих псевдо собак, стремглав промчавшихся мимо. Зрелище то еще, хорошо еще это был не Припять — или чернобыльский пес.

Салаги выглядели не так напугано, как Карлос. И лишних вопросов не задавали. Топор проследил дулом автомата за особями, но его вмешательство не понадобилось, потому что все трое угодили в карусель и взметнулись в небо, разбрасывая ошметки плоти в разные стороны.

— Что за на хрен? — только и смог выдавить из себя Карлос.

— Это Зона, дружок, — сладким голосом заметил Гуру. И, наверное, тут Карлос впервые понял, почему в Зоне быстро седеют, почему его брат пропал без вести, и, скорее всего, его видение — это полный бред. Остается одна надежда — узнать судьбу близкого родственника, а там решить, что делать.

Дальнейший путь не занял много времени. Очень скоро черный зев тоннеля под железнодорожной насыпью обозначил свое присутствие. Сначала Гуру выдал всем по резиновому военному мешку для переноски личных вещей, затем велел снять с себя все металлическое, достал горсть болтов. Навскидку их было не больше десятка.

Он швырнул их вперед, в темный провал, где то и дело поблескивали зловещие молнии. Как такое вообще могло существовать?

Даже в самых страшных фантазиях Карлос не мог помыслить себе такое в реальной жизни. Злые языки голубого пламени выстрелили. Спустя миг, Гуру ринулся вперед. Еще одна мощная вспышка. Карлос решил, что сталкер погиб, ан нет! Сигнал его ПДА показывал, что тот прошел.

«Я это должен буду повторить! Да никогда! Там температура как на сковородке, а то и больше!», — пронеслось у него в голове.

Следующим пошел Неверьхуд. Его тактика была несколько иной: он протиснулся между двумя первыми электрами, затем разрядил сразу весь проход до конца и стремглав пронесся по освободившемуся пространству. Судя по костям, усеявшим пол, не всем так везло.

Топор проделал все безупречно, а вот Карася таки достала одна из молний. Он выметнулся из прохода с обожженными волосами. Карлос не видел этого, но слышал гулкие комментарии по этому поводу с той стороны.

Еще не поздно было отступить. Пойти и сдаться военным. Явно ничего хуже с ним случиться уже не могло. Карлос закрыл глаза. Или пан, или пропал, третьего не дано. Перед глазами возник странный тоннель, подсвеченный розовым. Он весьма удивился такому обстоятельству, но действовал по наитию, бросив вперед не горсть болтов, а горсть земли. Между аномалиями наметилась тропинка, которая змеилась. В темноте она была похожа на светлячков, усевшихся на потолке каменного свода. Он шел медленно, точно тонул в этом мареве, и, лишь когда с боков стала подступать раскаленная лава, сделал два стремительный прыжка вперед, свалившись под ноги удивленного Гуру.

— Ты что, с ума сошел? — спросил он, — болтами надо гасить, а не землей! Я же показывал, или ты не запасся?

Карлос был слишком шокирован, чтобы говорить, поэтому не проронил ни слова.

— Никогда так не делай, — наставительно порекомендовал Неверьхуд, и они, достав амуницию из резиновых мешков, вооружились, вернув на место бронежилеты и разгрузочные пояса. Переноски схоронили под ближайшим камнем и двинулись дальше.

Гуру уже не раз гонял молодняк до полуразрушенных ферм и обратно. Здесь нередко после выброса попадались каменные цветки, артефакты малоценные, но псевдоплоть являла собой дополнительное развлечение, да и слепые псы забредали. Такие прогулки, с точки зрения Гуру, наиболее правильно закаляли молодняк, настраивали на правильный лад.

Недалеко от ферм находилась база бандитов, не ахти каких, конечно, если сравнивать с мародерами у бара «100 рентген», к примеру, но радости это не прибавляло и поводов для оптимизма тоже. Именно на случай возникшей перестрелки с Гуру шел Неверьхуд. Один с не зарубцевавшимися ранами он не справился бы с таким количеством отморозков, которые нашли свой приют по эту сторону кордона.

Маршрут был обозначен четко и просто. Сбор каменных цветов, затем по расчищенному «долговцами» коридору до бара «100 рентген», там отдых, знакомство с местными, вдруг кто из молодняка решил примкнуть к «Долгу»? Затем обратно. Конечно, Гуру имел свои интересы в «рентгенах». Прежде всего, они были связаны с Барменом, потому что Гуру выступал посредником между ним и Сидоровичем, имея пусть небольшую, но стабильную заработную плату.

Судя по философским рассуждениям Бармена, Гуру также был проводником нового радиоактивного мяса в мир Зоны. Но это все были высокопарные слова. На деле все выглядело весьма неприглядным образом, как и вся псевдо-жизнь, получившая свое начало в Зоне отчуждения, созданной руками людей.

План был прост и ясен. Топор и Карась, судя по всему, уже не раз бывали на этой стороне, и по наблюдениям Карлоса, действовали вполне уверено. Гуру отдавал команды молча, показывая своим видом, что стоит поступать так, как он; и не трудился объяснять ему одному, чего же он желает добиться, поэтому новоявленный сталкер следовал за остальными. Пока все шло вполне гладко. Они обыскали одно строение и приготовились идти к другому, как вдруг в дверном проеме показалась уродливая морда псевдоплоти.

Карлос был шокирован, он успел подчитать кое-что в сети, но до какой степени должны были измениться обычные свиньи, если из них такое получилось? Не помня себя от первобытного ужаса, он высадил в тушу пол-обоймы из калаша.

— С ума сошел? — усмехнулся Топор, — достаточно четырех выстрелов в голову.

Гуру вновь ничего не сказал, только утвердительно кивнул, мол, может быть, и много патронов потратил, но молодец, не сдрейфовал, и реакция присутствует, это полезные качества — не раз спасут жизнь новичку.

Проверив второе здание, группа Гуру остановилась.Неверьхуд, прижав к глазам бинокль, напряженно всматривался вдаль. Теоретически определял наиболее вероятную сторону нападения.

Но все обернулось иначе. На горизонте не было ни души, зато почти синхронно запищали ПДА всех присутствующих.

«Всем, кто меня слышит, — начиналось сообщение, — прошу помощи. Сталкер Вар просит помощи. Ведем перестрелку с бандитами. Возвращались с болот. Застряли на свалке. У нас двое двухсотые, один трехсотый. Патроны на исходе. Прошу помощи».

Неверьхуд и Гуру переглянулись.

— Надо идти, — сказал Неверьхуд, — сколько раз он нам на помощь приходил, надо идти.

— Да… значит так, команда. Вам необходимо добраться до бара «100 рентген» обратитесь к Бармену, он пошлет с вами подмогу, скажите: Вар попал в переплет на Свалке. Мы направимся прямо туда. Надеюсь, успеем.

Топор кивнул. А Карась предложил идти с бывалыми. Ведь чем скорее группа дойдет до места, тем больше вероятности спасти людей, а сообщение можно и по дороге кинуть. Гуру внимательно оглядел свой новоявленный отряд, готовый к труду и обороне, прикинул все «за» и «против», и решил:

— Хорошо. Пойдем выручать Вара все вместе. Карлос, не обижайся, я не уверен в том, что ты сейчас сможешь нам помочь. Там, куда мы идем, нужно убивать. И одно дело убивать монстров, а совсем другое — людей.

Карлос сделал шаг вперед.

— Я иду с вами, — уверенно сказал он. И группа, поменяв направление, двинулась на помощь Вару.

Об этой истории в КП-1 тоже наслышаны. Вот так опытный Вар с небольшой группой не новичков своего дела пошел на край болота. У них там какой-то свой интерес имелся. Кто-то говорит, что они должны были какого-то ученого вытащить, кто-то говорит какую-то грязь на Янтарь доставить, что только в это время года имеет некие свойства.

Что из этого, правда, в КП-1 никто толком не знал. Но Зона тогда похоронила троих своих детей. Луч погиб от шальной пули, Маара угодил в студень, а Короб, огромный широкоплечий вояка, чуть-чуть не дотянул до врача.

Я шел вместе с ними. И может быть, если бы я дошел до Свалки, то все бы сложилось иначе, но я получил сигнал о помощи на свой ПДА. Был у меня товарищ из «свободных», хотя и дружили мы не очень, но все же. Раз товарищи — надо помогать, тут вам ни то, что за периметром. Тут долги отдают. Да и нехорошо как-то получилось бы, что услышал зов, а не пришел на помощь. Зона такое не прощает.

Тогда понятное дело, мы не знали, ни о засаде на Свалке, ни о том, что монолитовцы устроили внеплановый рейд. О выбросе тоже не думали, потому что ждали его дня через три, полагая, что до укрытия доберемся.

Я отправился южнее, к вышке, дабы поглядеть, куда вляпался Вепрь. Раз посылал сигнал без конкретики, значит, дело совсем плохо. Мог ли я тогда знать, что Вепрь был не один, а вел группу экстримальщиков? Конечно, я мог бы уточнить, или попробовать уточнить какие-либо детали, но не стал. Наверное, это и значит судьба. Я ломанулся через болото, наплевав на то, что патронов не густо, надеясь на один из схронов «Свободы», а также на то, что мой одиночный марш-бросок не привлечет внимание болотных бюрреров.

Поговаривали, что этот вид мутантов появился сравнительно недавно. Интересно, ученые там еще с ума не посходили от своих экспериментов? На мой взгляд, ничего хорошего в Зону они не принесли.

Болотные бюрреры были более агрессивные, чем обычные. Кроме того, в них проблесков интеллекта не наблюдалось, это уж точно. Если обычные обитатели подземелья имели зачатки стайной организации, и даже какую-то религию, то у болотных собратьев все ушло в рост. А вернее в силу пси-удара. Воевать с группой таких существ в одиночку было равносильно самоубийству. Мне уже однажды довелось выйти с такой тварью один на один. Мне удалось прирезать мутанта, поскольку автомат из рук он вырвал сразу, с помощью телекинетической силы, или черт его знает, как это называется?

Тогда я добыл одну из «стрел». Ценный, скажу я вам, артефакт, представляющий собой язык болотного бюррера. Но вот встретиться с ним снова ох как не хотелось бы, ведь тогда мне попался всего лишь подросток, а вот матерая особь могла натворить и не таких дел.

Я топтал Зону уже около двух лет. Мне повезло, что как только я попал в периметр, моим другом и наставником стал не новичок в своем деле — Вар.

Мир на самом деле тесен, и встретить в Зоне кого-то из своей прошлой жизни считалось вообще-то к несчастью. Однако если бы я был на месте Вара, я бы, наверное, меня убил. Но все сложилось противоположным образом, и я могу сказать, что, несмотря на большую разницу в возрасте (я, естественно, был старше его), я знал, что на него всегда можно положиться, а уж учиться у него есть чему многим бывалым, это уж точно.

Так вот, я топал на зов Вепря, можно сказать, очертя голову. Увидев посреди болота монолитовца, намертво вмерзшего в аномалию фрост, задумался. А гм, все ли тут так безоблачно? Во-первых, монолитовцы тел своих соратников не бросают, во-вторых, чаще всего в аномалии они не попадают, это факт. И, наконец, одиночка ли этот несчастный?

Я старался внушить себе, что этот «солдат неведомого фронта» был зомбированным, что забрел он сюда по чистой случайности… и фрост его захапал тоже нечаянно… Нет, конечно, это все никуда не годилось. Куда же ты вляпался, Вепрь?

Весьма скоро мне пришлось крупно пожалеть о том, что я ломанулся сюда, не разбирая дороги. Как ни странно, от подрыва на мине меня спасла безобидная с виду жадинка: именно она притянула к себе небольшой камень, который я должен был не заметить. Что же это получается? Кто-то минировал за собой дорогу?

Я стал осторожнее, глядел под ноги в оба. Обошел по дуге растяжку, и еще одну мину. Не прошло и трех минут, как слух мой настигли выстрелы.

Нужно сказать, что в Зоне часто были акустические провалы. Поэтому не всегда можно было доверять тому, что слышишь, или не слышишь, а уж если ты ничего не слышишь, это еще вовсе не значит, что ничего не происходит.

В этом районе вдобавок ко всему кто-то жестоко глушил сигналы ПДА. Было чудом, что какому-то сообщению вообще удалось пробиться. Монолитовцы теснили небольшую группу сталкеров к лесу. Парни отстреливались, но, я бы сказал, как-то весьма бестолково. Не знаю уж, что им мешало броситься в рассыпную. Может инстинкт самосохранения, а может быть их страшила смерть в одиночестве? Точнее и результативнее остальных был Вепрь.

Получилось так, что я зашел монолитовцам в тыл. Счет времени шел на секунды, поэтому я метнул пару гранат, упал в болотную грязь и молился Черному сталкеру, чтобы все удалось. Взрывная волна накрыла всех комьями грязи и болотной слизи. Судя по тому, как вопил один из сектантов монолита, я попал в студень и его слегка расплескало. Со стороны группы Вепря открыли более уверенный и слаженный огонь. Нам еще повезло, что численно мы превосходили отряд монолита. Но не стоило расслабляться: вывести из строя их экзоскелеты — непростая задача.

Эффект неожиданности сработал на ура. Пока Вепрь и его группа разбирались с двумя монолитовцами, которые остались на ногах, я добил раненных, не испытывая к ним ничего, кроме омерзения. У меня мелькнула мысль снять экзоскелет или взять оружие. Но тогда те, кто придет после этой ударной группы (а эти придут) — у меня сомнений не оставалось — будут с пристрастием допрашивать тех, кто принимал участие в разборках на болоте. И одно дело просто убить противника, совсем другое — совершить акт мародерства. И опять же, монолит есть монолит. Что естественно при других обстоятельствах, то чаще всего недопустимо с ними.

Ничего, сейчас дотянем до схрона, вооружимся, и все будет нормально.

Откуда же я мог знать что те, кого сопровождает Вепрь — вовсе не туристы, а беглые преступники, освобожденные из тюрьмы «долговцев»? Меня здесь не ждали. Здесь ждали кого-то из своих. Поэтому сигнал был без конкретики… а возможно им было наплевать, кто придет, лишь бы отвлек на себя монолит.

Они ринулись вперед, к схрону. Я еще пытался что-то написать Вепрю, когда у меня над головой взорвалась автоматная очередь. Стреляли же остальные плохо, потому как действие неиропаралитика, используемого в «долге», еще не прошло. Все держались на неизвестной мне сборке артефактов. Это я понял, когда увидел, что они бегут не так, как бежал бы обычный человек. А когда кто-то вляпался в электру, точно на деревянных ногах, сделав два шага, получил разряд и упал замертво, даже не крикнув, мне стало окончательно ясно.

Я лежал в болотной грязи, надеясь на то, что не заметят, пройдут мимо. Предусмотрительно выключив ПДА, я лежал на пузе, чувствуя, как промокаем комбез, и по лицу стекают струйки болотной воды. Сейчас они выгребут схрон, обшарят трупы монолитовцев, а мне все это время придется лежать в мокрой и холодной канаве, по уши в грязи, чтобы ни движением, ни звуком не выдать себя. Но это на самом деле наименьшее зло, какое только могло случиться со мной сегодня. А наибольшее заключалось в том, что патронов у меня осталось не больше полутора рожков, для пистолета еще двадцать, не больше. А сюда через час, ну максимум два пожалует второй отряд монолитовцев, узнать, что за хрень тут произошла. К тому времени Вепрь и его подельники уйдут, а куда деться мне? Стало быть, в мокрой и холодной канаве мне лежать как минимум сутки. Это если повезет. Это если…

Можно, конечно, забрать оружие у того, кто попал в электру, но не факт, что я смогу доползти до него незамеченным. Любой расклад представлялся мне патовым, однако я не дергался и старался не ударяться в панику.

В любой ситуации Вар говорил мне, что главное — не суетиться. Сейчас причин для суеты было предостаточно, но я уткнулся лицом в болотную кочку, надеясь, что не только монолитовцы, но и обитатели Зоны не заинтересуются мной в ближайшие двадцать четыре часа.

Лежа ничком я услышал вертушку. «Ну все, пишите письма» — пронеслось в голове. На какое-то время адреналин, выбросившийся в кровь, оказал весьма сильное согревающее воздействие. Вот этого бы нам не надо… если захотят проверить тепловизором окрестности, быстро увидят, кто тут жив, а кто и не очень.

В направлении схрона «свободы» раздались выстрелы, а потом ахнул взрыв. Меня не контузило, но уши заложило минут на дцать. Сверху попадали комья земли. Один довольно сильно саданул по спине. Ну ничего, переживем, лишь бы эти поборники чистоты Зоны от людей скорее убирались отсюда.

Вертолет кружил в условной зоне слышимости часа два. Это вовсе не значило, что он улетел, увозя на базу сектантов. Поэтому я лежал без движения, чувствуя, как затекают и наливаются свинцом ноги, потом шея и руки. Хороший же я буду боец, если меня застанут врасплох.

Впрочем, шагов неподалеку я так и не услышал. Где-то вдалеке были слышны одиночные выстрелы, на Зону медленно спускалась ночь. Сумерки густели, наполняясь насыщенным черным и грязно серым цветами. Над болотом начинал клубиться туман.

С одной стороны, туман — это конечно хорошо, но с другой — легко не заметить опасность, или напротив расстрелять последние патроны впустую.

Я дождался, пока темнота сделалась кромешной. На болоте стали загораться первые гнилушки, фосфорицирующие в темноте. Я осторожно пошевелил рукой. Тысячи иголочек вонзились с яростью роя насекомых в предплечье и ладонь.

Я медленно сел, осматриваясь, да только чего тут увидишь? Включать ПДА было рискованно, но выбора у меня не было, так как прибор НВП я с собой не взял. Судя по показаниям, вокруг не было ни души, а на расстоянии трехсот метров имелись трупы — шесть штук. Предполагаю, что это Вепрь и его незадачливая команда. Что ж, поделом тебе.

Я обновил репеллент на коже, тут такая живность водится, что мама не горюй. Костер разжигать не решился. Забравшись на одиноко стоящее дерево, решил скоротать остаток ночи там.

Саморазогревающаяся каша пришлась как раз кстати. Я весь промок и провонял тиной и болотной гнилью. Это все мелочи жизни. Утречком надо смотаться посмотреть, что осталось от схрона и этих товарищей, если к утру что-нибудь от них вообще останется.

Зона, в конечном итоге, это потрясающий биогеоценоз, который обеспечивает превосходную переработку любого материала, попадающего в нее. Так, я полагаю тем телам, которые сейчас покоятся около развороченного схрона, суждено стать пищей для местных хищников.

Вообще, если быть честным, в Зоне я травоядных животных, наверное, не встречал. Разве что псевдоовцу и псевдозайца, но их столь стремительно истребляли другие виды, да и сталкеры порой не брезговали, когда совсем нужда припрет, что их почти и не осталось.

На дереве было промозгло, ветер, как назло, только усилился. Съев пару витаминок, я утешал себя мыслью, что до утра, возможно, обсохну. Но утешение почему-то так и не наступало. Утром на болоте станет не менее опасно. Если пошлю сигнал бедствия, вернется Вар с ребятами. А это совсем никуда не годится. У них тоже патронов не густо, поэтому придется самому выбираться.

Подремав до рассвета, я спустился вниз. Над болотом все еще стоял туман, но гнилушки притухли. Вместо шести трупов на ПДА высвечивались два, что, в общем, не удивляло. Может быть, они помогут мне с оружием хотя бы немного? Поразмыслив так и эдак, я направился к схрону.

Глава 2

Гуру вел свою группу довольно споро. Они очень надеялись успеть до темноты, потому что дальше могло и вовсе статься так, что спасать стало бы некого. Тропа была проложена в этом краю давно. Не Гуру и не Неверьхуд стали родоначальниками сталкерского пути, петляющего между опасных аномалий и просто «нехороших секторов». Чего-чего, а уж «нехороших» секторов в Зоне было достаточно. Можно сказать, что сама Зона была одним большим «нехорошим» сектором. Тем не менее, тропа змеилась и вилась, то без видимых сходу причин забирая на запад, то так же резко сворачивая на восток. Топор и Карась выглядели немного озлобленными. Им и в голову не могло прийти, почему когда, казалось бы, самый верный детектор — болт — показывает, что аномалий впереди нет, они делают большой крюк по свободному участку, поросшему, ну, подумаешь, гипертрофированной рожью с небольшими нитями воздушной паутины. Ну кому это может угрожать?

Наверное, лишь бывалые знали о том, что стоит подцепить на костюм такую паутинку, то можно было считать безнадежно испорченным, потому как это место на костюме становилось прямым проводником удвоенной дозы радиации, и хорошо, если несчастный не вляпывался в такую «безобидную паутинку» руками.

Объяснять все эти нюансы было решительно некогда, поэтому Гуру, используя свой авторитет, в приказном порядке велел следовать за ним.

Карлос прикрыл глаза. На краткий миг ему показалось, что он видит точно такую же светящуюся линию, какую приметил в тоннеле с электрами при переходе кордона. Гуру сделал осторожный шаг назад, пропуская Карлоса вперед. Неверьхуд укоризненно посмотрел на него. Но тот взглядом дал понять, что все в порядке. Карлос шел уверенно, он видел Тропу… она перестала сиять. Теперь она скорее походила на небольшую, сильно заросшую дорогу в изумрудный город. Карлосу показалось это удивительным. Откуда в Зоне дороги, мощенные желтым кирпичом? Он открыл глаза, и чуть было не врезался в дерево. Гуру беззлобно рассмеялся.

— У тебя есть способности, — заметил он, — но не спеши раскрывать их. Быть может, они принесут тебе много горя.

— А… куда исчезла дорога? — ошалело спросит сталкер.

Гуру усмехнулся, махнув рукой в нужном направлении:

— Позже поговорим об этом, сейчас нам надо идти.

Они преодолели еще около километра пути. Собственно Свалка уже замаячила на горизонте неясными очертаниями заброшенной техники и отозвалась на ПДА повышающимся радиоактивным фоном.

— Кровосос на три часа, — констатировал Топор.

— Видимо, интересно стало, чем тут люди занимаются, — улыбнулся Неверьхуд, — я не думаю, что он набросится. До Свалки немного осталось. В любом случае, не теряй его из виду.

Топор коротко кивнул.

Мутант словно играл с людьми, стараясь отвлечь их внимание. Он то показывался в радиусе действия ПДА, то вновь уходил за границу видимости детекторов. Но Гуру не зря носил свое прозвище. Карлос почувствовал звенящую пустоту в голове. И неожиданно для себя понял, что не помнит, о чем только что говорил Топор. Тот увлеченно смотрел на ПДА, оказавшись в центре колонны. Как и когда они перегруппировались? Сталкер никак не мог взять в толк.

Но в следующий момент его внимание снова переключилось на следующий объект — Свалка развернулась перед ними во всем своем мрачном великолепии. Глядя на остовы автобусов, вертолетов, тяжелых военных машин, он вдруг осознал масштаб трагедии, произошедшей здесь в 1986 году. Сколько единиц передовой по тем временам техники было навсегда похоронено здесь? Никто не считал. Сколько жизней оборвалось или превратилось в ад? Ответа и на этот вопрос не было. Советский союз тщательно хранил свои тайны. Несмотря на громкие судебные процессы ликвидаторов с государством. Где все они теперь?

Теперь есть другая реальность, и имя ей — Зона.

— Кровосос ушел, — сказал Топор, и все оглянулись на него, как будто внезапно вспомнив, что он следил за мутантом более двух часов.

— Назад пойдем другой дорогой, — заключил Гуру, — так, всем принять антирад, тут фонит будь здоров.

Салаги перевели оружие в режим автоматического огня, исследуя пространство с помощью ПДА и имеющегося у Карася тепловизора. Картина представлялась нерадостная. Жизненных форм было засечено в изобилии. Лишь скорректировав настройки прибора, удалось вычленить изо всех органической толпы около тридцати особей, которые теоретически подходили под описание человека. Гуру сделал поправку на то, что такое количество бандитов явно не понадобилось бы для того, чтобы обезвредить почти безоружную группу Вара. Стало быть, как минимум половину особей составляли мутанты.

Боя не было слышно, но это не значит, что он не имел места быть. Гуру скомандовал всем держаться вместе и не открывать огня без острой необходимости, поскольку сталкеры могли выманить на себя не только бандитов, но и чего постраньше.

Наконец маячок ПДА Вара сработал. Бой был завершен совсем недавно, и мародеры уже вовсю хозяйничали в рюкзаках бродяг. Гуру и Неверьхуд, молниеносно оценив ситуацию, почти одновременно открыли огонь. Не стройно к ним присоединились Топор и Карась.

Бандитов было немного. По-видимому, часть из них отступила. Карлос никак не мог выстрелить в мародера, который застыл в немом удивлении над телом зарезанного им сталкера. Он смотрел, как кровь толчками выливается из распоротой аорты, и не мог поверить в то, что все это происходит наяву в этой жизни. А бандит, не веря своей удаче, уже тянул из кобуры пистолет.

«Умри, мразь!» — промелькнуло в голове быстрее, чем он понял, что метнул мачете в противника. Бандит завалился на спину, таращась в затянутое облаками небо, так и не поняв, почему его жизнь закончилась столь внезапно.

Карлоса колотила крупная дрожь. Он оглянулся на своих товарищей. Те, похоже, уже расправились со своими противниками и направились к нему. Что-то было не так. Карлос не видел Карася среди приближающихся теней. Он упал на колени, обхватив голову руками. Осознание того, что он только что убил человека, захлестнуло его разум. Картинка мира, пошатнувшись, исчезла на миг, чтобы затем проявиться в новой ужасной плоскости.

«Зона — это тебе не два газона…».

Гуру положил ему руку на плечо. Кажется, он еще что-то сказал. Карлос не понял смысла слов, но стало легче. Он поднялся и зашагал вместе со всеми, как ему показалось, в непонятном направлении. Однако когда странный морок покинул его сознание, стало понятно, почему они оказались возле нещадно фонившего автобуса, хотя, точнее будет сказать, у металлического каркаса, изъеденного ржавчиной с одной стороны. Сжимая в руке пистолет, скрываясь за каркасом, полулежал Вар. Он был ранен, но все-таки жив! Гуру, не медля ни секунды, стал оказывать ему помощь, используя военную аптечку. Неверьхуд позвал с собой Топора, и они вместе осматривали тела участников перестрелки. Из группы Вара выжили двое. Молоденький парень по кличке Дикий и тяжело раненный вояка Короб.

Старой цели для сталкеров сейчас не существовало. Отряд превратился в эвакуационную команду. До «100 рентген» было топать порядочно, поэтому было принято решение идти к схрону Неверьхуда, где помимо всего прочего было оборудовано неплохое убежище.

— Выброс будет… — констатировал Гуру.

— Так не передавали же ничего, — хмуро заметил Топор, когда тропу нащупывал Неверьхуд, а салаги несли раненных сталкеров Вара и Комбата.

Гуру отрешенно кивнул, а Карлос заметил:

— Как будто на затылок давит что-то…

— Вот видишь, — удовлетворенно сказал Гуру, — даже он чует.

Ночь обрушилась на них внезапно. Так бывает, когда идешь со свалки. Есть там такое местечко, будто кто-то свет выключил. Карлос поежился, а Гуру зажег фосфорицирующие палочки. Его примеру последовал Неверьхуд.

— Немного осталось, — сказал он, — главное, чтоб нас сейчас мутанты не учуяли.

Точно услышав его слова, на границе видимости детекторов показалась стая псевдособак. По их построению Неверьхуд заключил, что, скорее всего они идут под предводительством чернобыльского пса. Но люди были ближе к цели, чем мутанты.

Схрон Неверьхуда располагался в каменной трубе под углом, уходящей в землю. Непонятно, кто и зачем врыл железобетонную трубу под таким неудобным для использования углом. Но Неверьхуд не жаловался. С помощью точечной взрывчатки и инженерных расчетов, а так же упорного труда ни одного десятка сталкеров, он за год или полтора усовершенствовал свое убежище таким образом, что оно стало двухуровневым, во-первых, и почти не заметным, во-вторых. Бывало, сталкеры пережидали в трубе выброс. Но они даже не догадывались, что сам коридор есть только предбанник в настоящий схрон.

Первым влез Неверьхуд, отперев нехитрый замок, который при желании можно было вскрыть отмычкой или с помощью пары патронов, затем отодвинул решетку и лист железа, скользнул внутрь. Он покопался на дне, откидывая нанесенную ветром и случайными постояльцами, землю и вскрыл второй замок с помощью отпечатков пальцев. Все было продумано, переборка с характерным чавканьем отъехала в сторону.

— Ого! — присвистнул Топор, — откуда у тебя такие деньжищи?

— Когда-нибудь расскажу, — резюмировал Неверьхуд.

В одной из комнат схрона-убежища гудели сервера, запитанные неведомым образом.

— Это, — наставительно сказал он, — наша с вами связь. Когда я только начинал строить тут убежище, и думал, что все будет не так масштабно, ко мне обратился с предложением помощи один чудак. Я так и не знаю кто он на самом деле такой. Он попросил у меня разрешения разместить тут резервные сервера нашей местной связи. Я согласился, и тогда мне на помощь пришли сталкеры. Их было довольно много. Выполнив каждый часть своей работы, они уходили, не оставив мне даже своих имен, чтобы я мог как-то отблагодарить их… однако по традиции я всегда оставляю оружие и припасы в трубе, на случай, если кому-то понадобится срочная помощь.

Раненных определили в самую сухую комнату, Гуру и Неверьхуд почти сразу занялись ими. Топор, Карлос и Дикий устроились во второй каморке, не занятой серверами. Собственно комната здесь была только одна, остальные ответвления служили для технических нужд. Карлос с удивлением смотрел, как провода от серверов исчезают в толще бетона. Как же так? Как могло такое сооружение существовать здесь в Зоне под землей? Откуда бралось электричество? Неверьхуд не выглядел богатым сталкером из тех, для кого Зона стала кормилицей, и к тому же образом и местом жизни. У него было не особенно дорогое вооружение, но этот мини-бункер производил впечатление и внушал уважение.

Дикий и Топор расстелили спальники. Когда еще придется провести время в столь безопасном месте? Карлос хотел присоединиться к ним, но услышал, что Гуру зовет его. Он оставил свои вещи и заглянул в другую комнату. Гуру нужна была помощь, чтобы заштопать плечо Вара. Сталкеру крепко досталось, однако видно было, что Комбату пришлось гораздо хуже. Боец в сознание не приходил, и все стандартные методы «сталкерской реанимации» не дали результатов. Карлосу в нормальной жизни не приходилось выступать в роли хирурга, но здесь выбора у него все равно не оставалось. Когда Гуру направился к Комбату, он принял из его рук иглу и старался точно выполнять короткие указания, данные старшим товарищем. Вар при этом находился в сознании и то матерился, то неуместно шутил. Когда Карлос закончил шов, обработал и залил его биоклеем, Вар поблагодарил новичка.

— Я не думал, что сегодня потеряю почти всю свою команду. Если бы не вы, ребята, вряд ли бы я вышел живым из этой переделки.

У Вара, ко всему прочему, были сломаны ребра, но по сравнению с Комбатом он действительно отделался легким испугом.

— До того, как меня подстрелили, — поделился он, — я в погоне за одним из бандитов успел налететь на воронку. Да, на самый край, но хорошо же она меня приложила.

Гуру опустил ладони на грудь Комбата. Сейчас они казались мертвенно бледными и слегка светящимися.

Карлосу показалось, что он бредит наяву. Как такое возможно?

— Он не жилец, — констатировал Гуру. Вар помрачнел.

— Пока он жив… — говорил Вар деревянным далеким голосом, — Мы должны попытаться принести его к Доктору. Может, он сможет помочь… организм у Комбата крепкий, вы его подлатали… и… главное, что он все еще жив.

— Он не хочет больше быть здесь… — слова Гуру были похожи на фрост. В помещении стало холодно, и Карлосу показалось, что иней ползет тоненькой дорожкой по потолку, беря свое начало над головой Гуру.

— Гуру… мы должны это сделать не ради него, а ради себя. Я не добиваю раненых. Не все в жизни измеряется ценой собственной шкуры. Кроме того, мой лучший друг пропал без вести на болоте, ближе к вышке, и я должен узнать, что с ним.

Гуру коротко кивнул, видение Карлоса исчезло.

— У нас у всех был трудный день. Давайте отдохнем, переждем выброс и решим, что делать дальше.

Карлос и Вар согласно кивнули и разбрелись по углам. Лежа в спальном мешке, Карлос все никак не мог согреться, его тело сотрясала крупная дрожь. Слишком много он сегодня увидел. Наверное, живя в Москве, сложно представить себе, что может произойти что-то подобное. Ну да, на улице могут избить, могут даже стрелять, но все это чаще проходит мимо, а если и касается, то мимолетно. В Москве есть больницы, куда можно обратиться. Там безопасно, но там практически не осталось таких, как Вар. Тех, кто знает, что возможно завтра он сам будет шагать навстречу собственной цели, чтобы попытаться сделать невозможное, но все равно пойдет.

Дрожь все никак не унималась, а вместе с холодом у Карлоса неожиданно разыгрался аппетит… «Как можно хотеть есть в такой момент?», — однако пакетик саморазогревающейся каши оказался очень кстати…

Схрона «свободовцев» на болоте больше не существовало, на его месте зияла воронка, примерно метр в ширину, а вот глубину я бы назвать затруднился. Обыск трупов не принес желаемого эффекта, однако парой рожков я обзавелся. Поразмыслив, решил двигаться к Свалке, в направлении, в котором ушел Вар, но на ПДА запищал маячок-оповещение о скором выбросе. «Час от часу нелегче!», — пронеслось в голове. Поблизости никаких укрытий, разве что идти к вышке? Успею или нет за три-четыре часа добраться, значения не имеет, потому что сейчас и здесь это мой единственный шанс.

Старая вышка на окраине болота считалась не самым хорошим местом, чтобы там находиться. Кто-то говаривал, что там вообще контролер поселился. Я лично там никаких следов мутантов не видел, правда, и был я в последний раз в том районе месяца три назад.

Ну да ладно, спасибо и на том, что предупредили про выброс. Как мне казалось, где-то здесь, ну не дальше Свалки, это точно, располагался ретранслятор сети на наши ПДА, поэтому сообщение я получил почти вовремя. Эх, вчера бы мне его — я бы, наверное, не стал ночевать посреди болота.

Я настроил ПДА на координаты вышки и зашагал в том направлении. Благо болото быстро осталось позади, сменившись сиреневым мхом. Приняв двойную дозу антирада, я проверил фильтры на респираторе. Все было в норме. Не рискнул бы я идти местными тропками без подобной защиты.

Видимой опасности не было видно, но вот надо же было такому случиться, что, обойдя небольшую карусель, я увидел довольно ценный артефакт «золотая рыбка». Да, она спокойно висела себе на дереве — бери, не хочу! Первым и естественным сталкерским рефлексом в данной ситуации был хватательный, но я остановил себя и мысленно досчитал до пяти. «Погоди, радиоактивное мясо, думаешь, кто тут ходит, артефакты по деревьям развешивает, явно не дедушка мороз. Есть здесь подвох, да и выброс скоро. Надо отметить место и после вернуться за артефактом…»

Но соблазн был так велик, я уже представил: столько заплатит Сторож, что я смогу обзавестись новым оружием или модифицированной сборкой из артефактов, это уж точно. Но разум все еще не покинул меня, поэтому я сделал решительный шаг в сторону.

«Может, это вообще мираж». Сделав отметку в ПДА, я пошел к башне. Чем меньше времени оставалось до выброса, тем тише становилось вокруг. Ни ветерка, ни малейшего движения. Кенги и те попрятались.

Почти никто в Зоне не любит кенгов, и, между прочим, напрасно. Не могу сказать, что я питал к ним такую уж большую симпатию, но расчет мой был простым, и я редко ошибался. Кенгами питались многие виды живых существ в Зоне, и, если те чувствовали себя вольготно и никуда не убегали, значит, место можно было считать безопасным. Ну а самым благоприятным стоило считать такой отрезок пути, где встречались норы кенгов. Никто из них не стал бы выводить потомство там, где его тотчас съедят.

Я уже почти поверил в то, что доберусь до вышки без приключений. Ан нет: когда мне оставалось всего каких-нибудь сто или двести метров, дорогу мне преградил матерый чернобыльский пес.

Бежать было бесполезно, да и некуда. Я не пытался прицелиться в мутанта, это было еще более бессмысленно, поскольку эти твари умеют отводить огонь в сторону, будто предугадывая его траекторию. Жаль, нет гранаты, тогда у меня появился бы шанс ускользнуть. А так, что называется, один на один. Псина проанализировала ситуацию быстрее, чем я, и стала обходить меня по дуге. Когда мутант вот-вот должен был выскользнуть из поля моего зрения, я дал очередь, разворачиваясь на пятках вокруг своей оси. Кажется, я даже закрыл глаза. Только так, и никак иначе, я мог иметь призрачный шанс. Мутант не ожидал от меня подобных действий, несколько пуль нашли свою цель, чернобыльский пес подпрыгнул и завертелся волчком. Не размышляя больше, я дослал оставшиеся пули следом.

Но и тогда зверюга не испустила дух; лишь поджав хвост, заспешила прочь. Быть может, скоро мы с ней встретимся, если ее вдруг не накроет выброс или если я переживу его. Что вообще понадобилось здесь чернобыльскому псу, перед самым выбросом?

Пара болтов помогла мне заметить аномалию под названием трамплин. Летел бы я, наверное, высоко, красиво, но недолго. Вышка вблизи, признаюсь, выглядела зловеще. Мне все никак не удавалось убедить себя в том, что мне следует забраться наверх. Иррациональный страх подсказывал, что гораздо лучше поискать надежный подпол. Но я знал, что в этом районе вовсе не редкость крысиные волки, поэтому такой визит может плохо закончиться. Ну а чтобы забраться на вышку мутанту, пришлось бы приложить весьма завидные усилия. Из всех известных мне видов так высоко не забирался никто. Теоретически я, конечно, мог встретить там зомби, но я надеялся, что встреча с чернобыльским псом компенсирует дальнейшие неурядицы.

Судьба была ко мне благосклонна. Металлическая конструкция выдержала не только битву со временем, но и битву со мной. Кажется, что не я один был такой умный, что решился забраться сюда. Но и страх мой, волнами рождающийся где-то в области желудка, стал мне понятен, когда, забравшись наверх, я притворил за собой обитую листами железа дверь.

Убежище было небольшим и сумрачным, но, несмотря на это с потолка лился голубоватый, такой совсем нездешний свет. Он был похож на свет в операционной, который приглушен какой-нибудь противомоскитной сеткой. Я не знаю, с чего бы это вдруг в голову мне пришло такое сравнение. Свет, испускающий маленький кусочек неба, иначе сложно было назвать этот артефакт, который был похож на кристалл, вату и фонарик одновременно.

Это было действительно жутковато. Он также был похож на гнилушку и фосфоресцирующую палочку, и в то же время его свет был настолько нездешним, что просто не существовало таких слов, которые смогли бы его описать. Черные тени, залегшие в углах, делались еще чернее. На секунду мне показалось, будто какое-то существо скрывается там… я не выдержал и осветил небольшое помещение фонариком. Никого не было. Из обстановки: свалявшийся матрас, обрывок какой-то не то схемы, не то карты, да пара пустых бутылок.

Я прислонился спиной к стене и закрыл глаза, в тот же момент мощная вибрация сотрясла вышку. Начался выброс.

Однажды в КП-1 я слышал любопытную историю, о том, как сталкер по имени Навос решил посмотреть, что же на самом деле происходит во время выброса? Всем известно, что попасть под излучение аномальной энергии — верная смерть. Причем, скажем так, смерть — это в лучшем случае. Человек, если физически каким-то образом переживал выброс, то психика его менялась необратимо, как и личности такого несчастного больше не существовало. Зомби, изломы, темные… это лишь несколько примеров того, что может сделать с человеком мама-Зона, если не захочет убивать беднягу.

Но Навос был настырным. Он поднаторел в местной науке, да и сборки его пользовались популярностью среди здешних обитателей. Так, соединив воедино прибор ночного видения и необычную сборку из артефактов, он получил возможность видеть сквозь стены. Конечно, он мог бы воспользоваться подобной военной разработкой, но Навос говорил, что уже пробовал сделать это, вследствие чего прибор был испорчен, а он сам не видел левым глазом недели две.

Выброс в ту ночь был особенно сильным, вовсе не таким, как сегодня. Навос обосновался пережидать его в подвале одного из зданий деревни новичком, к чему далеко ходить? — рассуждал он. Но то, что он увидел, повергло беднягу в шок. За стеною стояло марево красноватого тумана, а по нему то и дело пробегали мощные электрические разряды, или проявления аномальной энергии были похожи на таковые. Он предполагал такое развитие событий и сперва был даже раздосадован. Но вдруг молнии стали двигаться будто осмыслено, подымая пыльные смерчи, выбивая людей из-под земли. И в тот момент, когда одно из убежищ — старый грузовичок — не выдержал какое-то странное существо из молний и призрачной, как показалось смотрящему, дымке, метнулось туда. Люди попадали на землю, точно и не весили ничего. А существо вонзилось жгутами молний в каждого из троих несчастных. Люди корчились от боли, но, казалось, не издавали ни звука. Один сталкер растаял. Навос клялся, что видел, как тот просочился сквозь землю. Что примечательно, именно там потом притаился гравиконцентрат, и, сколько бы его не разряжали бывалые, он появлялся с упорством, будто живой… а вот двоих других после нашли мертвыми.

Сталкеры не поверили Новосу, ведь в последующие дни наблюдений во время выбросов ничего такого разглядеть не удавалось ни в этот прибор, ни в какой-либо другой. Куда делся Носов спустя пару месяцев так же никто не знал, но особо суеверные окрестили новую птичью карусель в его честь. Дескать, его преобразовало коаксиальное существо. Бред, конечно, но когда пережидаешь выброс на вышке под артефактом «небо», как-то во все сразу верится. Вот и я верил, ждал и боялся, надеясь на милость Зоны, и, наверное, на то, что я еще здесь не все дела закончил, да и рано мне еще к Черному сталкеру.

Карлос не знал, что такое выброс аномальной энергии. Об этом не писали в Интернете. Официально в Зоне не происходило ничего таинственного. За прошедшие два с половиной дня казалось, что все, что писали о Зоне за ее пределами, было откровенным враньем, причем враньем от и до.

Здесь не было ни Клондайка артефактов, ни безопасного развлекательного сафари, ни веселого путешествия, и уж тем паче, только больной мог назвать это место «раем экстремального туризма»!

Зона пугала Карлоса, но в то же время он как будто приближался час за часом к разгадке своего странного видения, и к тому, почему его брат выбрал это место. Хотя, быть может, что это Зона выбрала его брата. Каждый раз, когда Карлосу казалось, что вот-вот наступит понимание, оно ускользало из его рук, точно пресловутая синяя птица.

Утром Комбату сделалось хуже, тяжелое дыхание вырывалось хрипящими посвистами из груди. Его лоб был покрыт испариной, и, кажется, сам он был уже далеко от этого мира.

— Зачем ты мучаешь его?! — шипел Гуру на Вара, думая, что салаги еще спят.

— Если ты считаешь нужным, можешь взять этот грех на душу и убить его сам!

— Это твой человек!

— Скажи, что ты просто боишься!

— Нет, черт возьми, если ты не можешь принять единственно-верное решение, я на нашем опыте, псевдоплотью тебе по башке, докажу тебе, насколько ты заблуждаешься!

— Что ты имеешь ввиду?

— Мы пошлем сообщение в эфир после выброса и двинем к «100 рентгенам», но помяни мое слово…

— Ты хочешь сказать, что если бы на месте Комбата был Неверьхуд, ты поступил бы точно так же?

Гуру выдохнул и добавил спокойным голосом:

— Как тебе объяснить, Вар… я просто не хотел, чтобы мы потеряли еще нескольких членов нашей и без того не многочисленной команды.

Повисло молчание, и тут грянул выброс. Мелкая дрожь прокатилась по мини-бункеру. Сервера печально пискнули и перешли на резервное питание. Перед глазами Карлоса повисла красная пелена. Это длилось какую-то секунду, но ему показалось, что он успел заглянуть в колодец, в водах которого, несмотря на большую глубину, отражались звезды.

Вскоре после выброса сталкеры были уже на ногах. Собрались быстро, все было предельно ясно. Дикий, Топор, Неверьхуд и Карлос, меняясь по двойкам, несли раненого. Группа старалась двигаться предельно быстро. Но в Зоне иногда и десять километров можно идти два дня. В сети появлялись новые сообщения о тех, кто не пережил выброс, а еще свежие новости с полей.

Группа монолитовцев уничтожила отряд «Свободы» в районе Гнилых болот. По предварительным данным все погибли. Вар зачитался, да так, что чуть было не врезался в сухонькое деревце, которое, по его словам, выпрыгнуло точно из-под земли. Он искал некролог на своего друга, но озабоченное выражение на его лице сменилось радостным.

— Жив, курилка, вот, руку даю на отсечение, жив!

— У тебя еще будет шанс, — рявкнул Гуру, снося Вара в сторону, когда из-за кустов раздался выстрел, а затем щелчок, осечка… и еще одна…

Вся группа рассредоточилась в считанные секунды, даже Комбата сумели прикрыть…

Два ствола заработали одновременно, изрешетив зомби, совершившего, так сказать, покушение на убийство.

Вар косо посмотрел на Гуру, и команда продолжила путь.

Стругацкие вряд ли представляли, чем станет Зона, придуманная людьми. Карлосу казалось, что временами под его ногами разверзается песчаный карьер или хлюпает вода, а еще будто бы по их следам бежит средних размеров черная собака. Предельное напряжение; видимо, будет дождь. Гуру сделал предостерегающий жест — все замерли. Сталкер выдохнул.

— Комбат мертв, — спокойно сказал он.

Дикий нагнулся над своей нелегкой ношей и понял, что все действительно кончено. Парень закусил губу, и, осторожно опустив носилки вместе с Топором, синхронно вытянулся «по стойке смирно», отдавая ушедшему товарищу последнюю дань памяти.

Вар слегка кивнул. Носильщики сменились. Сталкера надлежало похоронить по правилам.

Для меня выброс закончился благополучно. Спустившись с вышки, я уже было хотел послать сообщение Вару, но, вспомнив о золотой рыбке, решил непременно вернуться, ну надо же узнать в чем там дело? Что за замануха такая? Эх, Бес-Бес, мало тебе приключений… тебе давай все по максимуму, и чтобы все загадки тебе на блюдечке… тьфу, смотреть тошно!

Если там золотая рыбка, значит, раньше там была воронка. Сама рыбка — это красивое образование с зеркальной поверхностью. Ночью освещает пространство вокруг себя в радиусе 1–2 метра. Представляет собой спрессованные и причудливо изогнутые сильной гравитацией остатки растений, почвы и вообще всего, что попадает в аномалию в момент разрядки.

Лично я никогда не пытался носить его на поясе. Хотя, говорят, он увеличивает иммунитет к «ударным» гравитационным аномалиям, таким, как трамплин, но при этом эта зараза за счет мощного гравитационного поля притягивает пули, что совсем не радует ее владельца. Цена продажи очень высокая. Вероятность появления — низкая. Интерес к артефакту проявляют научные организации, коллекционеры и ювелиры.

Я как раз собирался продать его и обновить амуницию. Эх, только бы злосчастная рыбка никуда не делась!

С трудом уняв азарт кладоискателя, я перетек в состояние постоянной бдительности. И не зря, поскольку впереди маячило несколько новорожденных аномалий. Один круг выжженного жаркой мха чего стоил!

Я кидал болты, стараясь перехватить любой источник опасности раньше, чем он застанет меня врасплох. Шаг… еще один и еще… вот оно, то самое дерево, но никакой золотой рыбки и в помине нет! Что за черт! Только вот этот обглоданный череп странной формы мне как-то уж совсем не нравится.

Я посчитал проведение благосклонным к себе, хотя некоторая досада от отсутствия рыбки на месте еще пару мгновений владела мною. Я написал сообщение Вару:

«На связи Бес. „Свободовцы“ кинули меня. Надеюсь, у вас все хорошо. Двигаю к ученым, надо освежиться и добрать снаряги».

Я не стал распространяться о своих сомнительных приключениях. Не думаю, что Вару бы это шибко понравилось, ну а до Янтаря я рассчитывал добраться в темпе трехдневного перехода.

Глава 3

К вечеру потрепанная переходом группа Гуру прибыла не территорию «Долга» в бар «100 рентген». Предварительно сталкеры отписались, что у них двое раненых, один погибший. Патруль прикрывал их приход почти от самых ворот, поскольку местные слепые собаки под управлением чернобыльских псов отчего-то очень невзлюбили людей, обосновавшихся тут, и совершали регулярные набеги с переменным успехом.

Когда последний рубеж был преодолен, кто-то из дежурных узнал Вара и Гуру. Парень помог странспортировкой Топора.

Дело было в том, что безопасный путь, который считался таковым на протяжении последних нескольких недель, перестал быть таким. После выброса приличная комариная плешь расположилась прямиком на негласной тропе. Топор был слишком неопытен, чтобы различить новорожденную аномалию. Но благодаря реакциям Гуру он был до сих пор жив. Аномалия изуродовала лицо и руки сталкера, но надежда на то, что он выживет, еще была.

Карлос переменил свое мнение о нем теперь. Топор мужественно переносил выпавшее испытание. Карлос хотел облегчить его страдания, но не знал, как. В условном медицинском центре «Долга» сталкеров приняли хмурые медбратья, иначе это и не назовешь. Антисанитарные условия для больных поразили Карлоса ничуть не меньше методов лечения.

Комбата определили в аномалию фрост. Как говорил один из «медицинских» работников, это достойный конец достойного человека. При совмещении действия фроста и артефакта под называнием глаз дракона любая материя превращалась в облако пара. У сталкеров это символизировало единение с Зоной или воспарение к богу, все зависело от того, кто и в каких богов верил.

Карлос был слишком измучен переходами и событиями, промелькнувшими перед ним за очень короткий промежуток времени. Вместе с Диким они зашли в свободное помещение, олицетворяющее собой нечто вроде местной гостиницы. Никто из них даже не подумал разбирать место для отдыха, рухнув прямо на самодельные топчаны, они позволили себе сбросить постоянное напряжение.

Сон Карлоса был наполнен тревогой и страхом. Он снова и снова переживал гибель своих товарищей в ужасных аномалиях или от лап или клыков местных обитателей, и, когда кошмар измотал его сознание, сталкер вдруг увидел своего брата. Он был на сто процентов уверен, что не мог ошибиться.

Одинокая фигура в камуфляжном выветренном пыльнике двигалась по направлению к болоту. Карлос понимал, что где-то есть грань между явью и сном, но сейчас все было зыбко и почти что взаправду.

Рыжие волосы выбивались из-под капюшона, за спиной помимо рюкзака и снаряги почему-то была приторочена гитара, вот это уж точно исключено в настоящей Зоне, но воображение дорисовывало картину сновидения. Карлос обрадовано направился за братом, но понял, что в мире сновидений лишь его брат имеет некую материальность, в то время как он сам был эфирным, несуществующим…

Он преодолел расстояние, разделяющее их усилием мысли, он слышал сознание своего брата, видел его душу, та была в смятении. В ней черной лентой вилась печать тревоги. Он обернулся, и казалось, заглянул Карлосу в глаза:

— Мне не справиться одному… — сказал Сергей, или это Карлос повторил фразу за ним?

Он проснулся, когда уже светало. На пороге, где отсутствовала дверь, сидел Гуру.

— Доброе утро, — сказал он, — давай-ка позавтракаем, Карлос, и начнем занятия прямо сегодня, если ты, конечно, не против.

Карлос ничего не понял, но спорить не стал. Он знал, что ему нужно многому учиться, и то, что Гуру фактически взял его в команду, свидетельствовало о многом.

Неверьхуд присматривал за Варом в санчасти, если так можно было назвать тот барак, в котором сталкерам уже удалось побывать. Карлос интуитивно понимал, что там и только там может быть оказана действительно реальная помощь, по местным меркам самая совершенная.

Еда была безвкусной: сублимированная индейка, или что-то вроде того. Карлос не понял вкуса. Однако такого завтрака хватало на многие часы пути и энергичного боя. Гуру молчал, лишь изредка поднимая взгляд на него. Его вторая сущность — сущность шамана — знала, что парня не стоит торопить, и что сегодня он убедится в том, что в догадках он не ошибся. Этот сталкер пришел в Зону не ради себя. У него была цель, и цель его не была корыстной. По своему опыту Гуру мог сказать, что таких здесь не более двух процентов. И все они либо добиваются своего и уходят, либо, как гласит одна из легенд Зоны, становятся в один ряд с Хранителями. Гуру сам не знал, верит ли он в эту теорию или нет. Скорее, он думал, что эти люди переходят в другое нематериальное состояние здесь, но он не смог бы с уверенностью сказать, равны ли эти величины.

Когда скромная трапеза была окончена, Гуру повел парня мимо базы «Долга», через медицинский барак, дальше к забытым и заставленным всяким хламом воротам. Кажется, ими не пользовались лет двадцать, но первое впечатление было обманчиво. Гуру легко отпер казавшийся ржавым засов. Они прошли дальше. И Гуру легонько притворил за собой дверь, сквозь щель вернув нехитрое приспособление на место. Пространство за воротами не казалось Карлосу таким же безопасным, как перед ними. Черт, а он ведь оставил свой автомат на стоянке! К своему ужасу сталкер не обнаружил сколь либо серьезного оружия и у Гуру. За эти несколько дней Карлос успел уяснить дну важную деталь — без оружия по Зоне ходят только мутанты, для нормальных людей — это непозволительная роскошь.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросил он.

— В Зоне никто ни в чем не уверен, — спокойно ответил Гуру.

Когда они прошли по пустынному двору, Карлосу сделалось еще более не по себе. Каждый шаг отдавался гулким эхом от пустых бетонных стен. Как будто бы в назидание незадачливым путникам под кряжистым деревом навсегда прикорнул мертвый снорк. Хотя сказать «навсегда», конечно, нельзя, до первого выброса, или пока им не поживятся сородичи.

Сердце Карлоса билось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, но, переступив незримую черту, он вдруг понял, что нельзя соединить в себе два мира. Вернуться на сто процентов никогда не получится. Пульс его стал возвращаться в норму. Парень был готов поклясться, что Гуру слегка ухмыльнулся.

Они забрались в одно из заброшенных зданий. Собственно по большому счету все здесь было заброшено. Отличалась лишь степень запустения той или иной конструкции и частота использования.

Россыпь гильз на полу, окалина на стенах свидетельствовали о том, что здесь не редко устраивались заварушки. Использованные шприцы от обезболивающих и распотрошенные аптечки, бурые пятна на облупившейся штукатурке… все это очень скоро осталось позади. Карлос и Гуру оказались в следующем бетонном дворе. На этот раз справа от сталкеров виднелась смотровая вышка. Когда-то там располагался снайпер, а теперь о его присутствии говорил лишь выбеленный ветром и аномальной энергией скелет. Лестница наверх давно обрушилась, и теперь подняться туда не оставалось никакой возможности.

— Что это? — спросил Карлос, указывая на светящуюся искру в траве.

— Это, — Гуру улыбнулся, — твой первый артефакт. Надень кожаную перчатку. Ну, чего ты ждешь?

Карлос выполнил меру предосторожности и бережно поднял искрящийся кусочек материи. Он даже не мог точно сказать, что же именно он держал в руках, но искорки, посверкивающие внутри, завораживали.

Гуру дал ему небольшой контейнер, почему-то Карлос не думал, что когда-нибудь сумеет найти какой-то артефакт. Да даже если бы нашел, едва ли бы приблизился к нему. Если бы рядом не было Гуру, например, Зона успела показать ему свои зубы, и он справедливо опасался этих остро наточенных клыков.

Карлос закрепил контейнер у себя на поясе, и они продолжили путь, минуя злополучную вышку, протискиваясь к железнодорожной ветке, усеянной электрами, точно бы им там намазано было. Однако Гуру шел спокойным прогулочным шагом. Карлос видел, что тот расслаблен и никуда не торопится.

— Здесь недавно была зачистка, — словно угадав его мысли, сказал он, поэтому, по крайней мере, сегодня мы можем не волноваться за свою преждевременную гибель.

Подойдя к хлипкой на вид лестнице, ведущей на крышу сооружения, которое, видимо, когда-то было разгрузочной станцией, Гуру стал подниматься по ней вверх. У Карлоса не было выбора, и он отправился следом.

Ветер был несильный, но пробирал до костей. Гуру же снял свой плащ и расстелил его, устраиваясь поудобнее. Карлос не верил своим глазам, однако тот достал термос с крепко заваренным чаем и предложил ему чашечку. Осторожно Карлос присел на корточки и принял горячий напиток из рук Гуру.

— Нет, так не годится… ты сам же закрываешь себе обзор. Садись, не бойся…

Карлос приземлился рядом, опасливо глядя на человека, который начинал уже казаться ему сумасшедшим. Гуру снял свой варган с цепочки и, прислонив его к зубам, заиграл.

Музыка была глубокой и неспешной. Вдумчивой и растянутой. Карлосу показалось, что пространство вокруг наполнилось чем-то потусторонним. Чтобы унять дрожь в пальцах, он достал свой инструмент и присоединился к Гуру. Сперва у него не получалось, потом резонирующие пластинки вошли в гармонию. Зона потеряла трехмерность.

Просто пожелтевший лист из календаря 1986 года. Гордость города. Мирный атом. Всполохи света. Первомайская демонстрация. Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство. Культ личности. Змея, кусающая себя за хвост.

Карлос не мог отличить поток своего сознания от того, что происходило вокруг, если к этому можно было применить термин «происходило». Он падал в бездну и видел десятки прерванных в Зоне жизней, однако заметил, что ни одного человека Зона не наказала просто так. И он видел себя под пламенным оком Хозяина Зоны? А может быть самого настоящего высшего разума? Ему не было страшно. Суть вещей стала понятной, и сталкер понял, что бояться он больше не будет.

Карлос открыл глаза, будто очнувшись ото сна. Небо над ними было высокое и чистое. Как такое возможно в мире, где всегда осень? Он не знал, он любовался голубым бездонным небом и грядой облаков, бегущих куда-то.

Гуру улыбался. Его миссия по отношению к Карлосу была закончена. Никто не может научить сталкера лучше, чем Зона.

Поход до Янтаря вымотал меня больше обычного. Тут еще и солнце вылезло, вот все не слава Богу. Мало того, что засохшая болотная грязь отваливалась с комбеза живописными корками, так еще и вода была на исходе. Конечно, ничего страшного в том не было, потому как до ученых уже рукой подать, но я чувствовал себя ужом на сковородке.

После того, как я убрал оружие и постучал условным стуком, дверь в бункер мне открыл знакомый лаборант Стоянов.

Увидев меня, он было отшатнулся, но его ПДА вовремя сигнализировал «Свой». Грязный, уставший, голодный и дико злой я ввалился в его каморку.

— Э?… — спросил Стоянов.

— Душ, пожрать и выспаться, — резюмировал я.

— Бес… не так быстро… — промямлил Стоянов, — понимаешь… у нас тут небольшое прибавление в штате… и, наверное, сегодня я никак не смогу тебе помочь…

Я окинул лаборанта оценивающим взглядом. Может быть, он меня не обманывал, но путь до «100 рентген» мне сейчас не осилить. Тоннель жарок, зомби, не самый спокойный район железнодорожного перегона, ну его на фиг…

— Я тебе завтра зомби приведу, — улыбнулся я.

Я видел, как мучительная тяга к знаниям на его лице борется со знанием инструкции. Но, за что я люблю наших ученых, так это за готовность за знания платить.

— Ну… хорошо, только быстро… и спать ты будешь у меня в комнате.

Я поспешно кивнул и исчез в душе. Я знал тут каждый метр жилого пространства и лабораторий, отвоеванных у Зоны с таким трудом. Лаборатория на Янтаре представляла собою несколько железобетонных блоков, скрепленных между собой модуль-комнатами. Говорили, что все это счастье строилось не один год. Сейчас первый корпус пришел в упадок из-за частичного недофинансирования, и вольным сталкерам, ежели не приезжали аспиранты с «большой земли», надлежало располагаться именно там. Но «вольными» сталкеры были весьма условно, поскольку официально на Янтаре останавливались военсталы, поэтому мне от щедрот был предложен научный отсек, да я и не был против. Я отмылся и впервые за последние три или четыре недели выстирал все, что было у меня в рюкзаке из одежды. Я воспользовался холодильником лаборанта, где нашел вполне съедобные полуфабрикаты, очень сильно отличающиеся от тех, что обычно пихают в сухпайки.

После сытного обеда, недолго думая, я облачился в халат. Оставив снарягу в сушилке, а боезапас под кроватью Стоянова, я завалился спать и сон мой был беззаботным, глубоким и лишенным каких-либо сновидений.

Разбудили меня бесцеремонным образом. Какой-то старикашка тряс меня за плечо, визгливым голосом восклицая:

— Молодой человек! Молодой человек, проснитесь! Сейчас не время спать! Я с вами разговариваю!

Открыв глаза, я увидел сперва бледного, как мел, Стоянова, а после сухонького человека неопределенного возраста, предположительно за семьдесят, предположительно ученого.

— Да? — неопределенно спросил я.

— Вам следует срочно переодеться и отправиться с моим помощником на замеры.

Я кивнул и пошел за Стояновым в подсобку.

— Еще немного и мне конец! — прошептал он, — хорошо, что Степан Евграфович знает не всех!

— Да ладно тебе, сейчас замерим то, что нужно, я тебе приведу зомбяка, и все будет отлично, не паникуй…

— А ты знаешь, что за это бывает?

— Нет, — серьезно сказал я. Я ведь действительно не знал.

— Нас посылают обратно на «большую землю», и мы в течении трех лет, понимаешь, ТРЕХ, не можем подавать прошение, чтобы работать здесь!

— Сурово, — сказал я, стараясь, чтоб мой тон выглядел значительно, хотя на самом деле мне было смешно и грустно. Смешно потому, что десятки сталкеров мечтают о подобном, но в силу того, что погрязли в долгах, в силу привычки, или, как это называется, Зова Зоны, не могут уйти; а грустно потому, что парень был болен наукой. А наука, к сожалению, хорошо создает лишь оружие массового уничтожения.

Я облачился в термо-костюм и научный комбинезон повышенной защиты. Правда могу сказать, что защита эта работала лишь от аномального излучения, да при радиации хорошо. А вот если расшалившейся снорк, к примеру, захочет полакомиться нежным мясом ученого, у него это получится лучше, чем ежели он решит отведать сталкерского радиоактивного мяса.

Нам выдали местное оружие — пару пистолетов, в общем неплохих, но я гораздо уютнее чувствую себя с АК-47, а еще лучше с Абаканом или АК-105, которым я рассчитывал разжиться после поимки зомби и, возможно, сгонять за огненными шарами к тоннелю. Ученые хорошо платят за артефакты, почему же мне стоит отказываться от явного приварка, если уж «рыбка золотая» уплыла?

В общем, задание на самом деле было легким. Пройти к одному концу бетонной трубы, выходящем на дорогу, сделать первый замер. Потом по трубе на второе болотце, где сделать второй замер. Потом можно, конечно, к сноркам в гости, но я хотел добыть зомбяка посвежее. Для этого надо смотаться к тому месту, где раньше был выжигатель. Говорят, какое-то поле там все же осталось, и оттого они идут туда, точно на зов. Хуже, говорят, только в Дэдсити, хотя лично мне там бывать еще не приходилось. Вар сказал, что хочет мне как-нибудь показать место, где зомби «живут» как люди. Но если честно, смотреть на это мне как-то не хочется.

Стоянов долго настраивал свой детектор, потом мы, наконец, двинулись в путь. У ученых тут были проложены мостки и намечены безопасные подходы. Вода то прибывала, то уходила куда-то совсем. Это был тоже своеобразный феномен Янтаря. Я не любил обходить это место над трубой, но порой случалось. Нехорошее там место, не могу объяснить чем, но нехорошее — это факт.

Стоянов не торопился. Я понимал его, парню нравился мир Зоны, он изучал его каждый день, как только выдавалась такая возможность. Вот чудные они все-таки люди науки! Я сам лично однажды сопровождал Стоянова к железнодорожному депо. Он с час беседовал с электрой, я не шучу! Именно беседовал, говорил, что она реагирует не только на колебание воздуха, но и на интонацию голоса. Хотел изучить… если бы нас тогда бандюки не накрыли, кто знает, какое бы открытие он мог совершить? Но после этой вольности лаборанта не выпускали за периметр, наверное, месяца два. Для парня это было настоящей трагедией. Фанат, что тут скажешь?

Первый замер отнял у нас около двух часов времени. Вокруг стояла звенящая тишина. Я слышал, как на дороге копошился какой-то мутант. Я искренне надеялся, что это не снорк. Когда он ушел, сделалось заметно свободнее дышать.

По трубе продвигались медленно. Нельзя было дать тварям возможности застать нас врасплох. Наибольшую опасность представляли, конечно, вооруженные зомби. Со времен отключения выжигателя их сделалось меньше в разы, но нельзя было говорить о том, что они исчезли вовсе. Снорки, разумеется, тоже были весьма опасны, но здесь им не хватило бы пространства, чтобы сделать достаточно высокий прыжок и напасть с максимально возможным эффектом, как это удавалось им в открытом пространстве. В общем, мы держали ухо в остро, выцеливая возможных врагов и продвигались вперед.

На втором болоте тишина показалась мне еще более зловещей. Я, было, заподозрил контролера, но признаков пси-активности не наблюдалось. Естественно, я торопил Стоянова. Возможно, карма сегодня была не очень удачной, или где-то неподалеку промышляет излом. Вот с ним бы мне уж точно не хотелось встретиться.

Однажды был такой случай. Пришел в зону парень по имени Винт. Я тогда еще вполне мог считаться салагой, но кое-какие понятия, все же, Вар вбил в мою голову. У Винта была навязчивая идея окультуривания, так скажем, местных увеселительных заведений. Сторож согласился на его предложение, да и в «100 рентген» были не против организовать так называемую «сталкерскую эстраду». У меня на этот счет было весьма скептическое мнение. По моему опыту, не стоило путать божий дар с яичницей. Да и организатор из Винта был никакой. Помню, Вар привел меня в Бункер, а там, стало быть, культурная программа. Ждали мы часа полтора, честно ждали, потому что такого наш брат-сталкер явно не видел. По описаниям выходило нечто фантастическое, да что там! К нам военсталы с Кордона прибыли поглядеть, что за чудо такое, окультуривание Зоны…

В итоге обещанный концерт открыл паренек с гитарой. Естественно, никакой критики ни свет, ни звук не выдерживали, да и сам он был, мягко говоря, в шоке, а как Вар рассказал, не отошел от марш-броска, где новоявленная хэви-команда потеряла убитыми троих, что не мудрено при таком руководстве. Я тихо хихикал, думая, что вовсе неплохо было бы устраивать концерты в подобных местах: зрители были благодарными. Парнишку-гитариста поддержали, напоили пивом и проводили до деревни новичков. Нужно ли говорить, что ждало Винта за обречение на смерть неподготовленных? Арена в «100 рентген» — то, что доктор прописал. Так вот там-то я и познакомился с изломом.

Я думаю, что эти мутанты были все еще наполовину людьми, и если бы довелось встретиться с таким, я не знаю, каким был бы итог сражения, по крайней мере тогда. Тот излом, который выступал против Винта, был безумным, злобным, и, если что и осталось в нем человеческого, так это тяга к уничтожению всего живого. Как ни крути, а в этом наша суть. Под старым пыльником вместо правой руки у мутанта скрывалась клешня, похожая на крабью. Винту досталось неплохое оружие — одна из зарубежных винтовок ближнего боя. При должной сноровке он победил бы своего соперника, но он предпочел иной исход.

— Сдохните, гады! — заорал он, оглашая Арену криком отчаяния. Но, прежде чем он успел направить ствол в сторону зрителей, его рука вместе с винтовкой была отделена от тела одним движением клешни излома. Все было кончено очень быстро.

Я не думаю, что устроители этого боя ожидали такого исхода, но горевать по Винту никто не стал.

Так вот памятуя об образе мутанта, я не очень бы хотел встретить его здесь. К счастью на второй стороне янтарного болота ни изломов, ни снорков не наблюдалось. Мы продвигались к месту замера уже более уверенно. Пока Стоянов настраивал свою аппаратуру, я внимательно следил за окрестностями. Вскоре появились зомби. Оружия при них не было, однако расслабляться не стоило. Одного я снял сразу, а вот второй показался мне хорошей кандидатурой для ученых.

Я не знал, как следует подманивать зомби. Но тут не растерялся Стоянов, видя, что угрозы жизни нет. Он протянул мутанту, я не знаю, как их еще следует называть, шоколадку. Я подумал, что ничего более идиотского и придумать нельзя, однако зомби подошел к нему и взял предложенное угощение. Он долго пытался разорвать упаковку, и я могу поклясться — он понимал, что нужно сделать. Он протянул угощение обратно, показывая, что он хочет съесть его. Я был впечатлен! Такого представления мне еще ни один зомби не устраивал. Да что говорить? Я вообще-то не привык кормить их с рук.

Стоянов открыл упаковку и снова протянул угощение зомби. Могу поклясться, что тот улыбнулся, что шокировало меня еще больше. Тогда Стоянов, набравшись смелости, пригласил нашего гостя с собой, обещав угостить снова. Тот согласно кивнул и зашагал вслед за нами.

Мне эта ситуация не нравилась в корне, поскольку, кто знает, может у него в кармане пистолет имеется, или какой-то шибко умный контролер скрывается поблизости? Когда мы вернулись обратно, на ту сторону Янтаря, где располагался исследовательский центр, так сказать, я сразу понял, что что-то изменилось в окружающей среде. Вскинув нехитрое оружие, я взглядом обшаривал окрестности.

Вся эта звенящая тишина, безветренность и созданный вакуум наводили меня только на одну мысль — мутант недалеко. И не все косвенные признаки совпадали с известной картиной, однако я, сам того от себя не ожидавши, рванул Стоянова за рукав и как мог быстро стал продвигаться по тропе обратно к центру.

Что-то случилось с тропой… кто-то поменял блоки… я заставлял парня спрыгивать в болотную жижу, которая пузырилась под ногами, потому что видел впереди косвенные признаки аномалий или странно заряженных магнитных полей.

— Что происходит? — прохрипел Стоянов, едва поспевая за мной.

— Контролер, — процедил я.

Другого объяснения у меня просто не было. Во рту появился странный привкус металла, зомби как будто бы понял нас и старался не отставать. В то же время это выглядело весьма странно, поскольку этот полутруп не пытался нас убить. Может быть, все мы уже подчиняемся чьему-то интеллекту? Да нет, быть того не может…

До двери мы добрались изможденные, мучаясь дикой жаждой; в спину подгоняло что-то, и никто из нас не знал, что именно. Я чувствовал пси-удары, но не мог локализовать их источник. Это было, похоже, как если бы несколько неопытных контролеров пытались взять нас в свою «свиту», но никак не могли разобраться, кто же из них главный. Нам отпер весьма обеспокоенный профессор, ну, во всяком случае, я так классифицировал состояние старичка.

— Вы оба что, с ума сошли? Я когда дал приказ возвращаться?

Мы со Стояновым переглянулись. Но сказать сейчас что-либо мы не могли, поэтому просто ввалились в предбанник вместе с зомби.

— Это еще ЧТО? — у Степана Евграфовича буквально глаза на лоб полезли.

— Зомби, — выдохнул Стоянов, стаскивая костюм после обработки. Я последовал его примеру, пройдя местную очистку от радиации и чего-то-там-еще. Мы запихнули в камеру и зомби, а после уже не видели его, так как какой-то старший сотрудник увел мутанта в какой-то закрытый отсек.

— Вот блин, — протянул Стоянов.

— Не отчаивайся, теперь ты знаешь, как их приманить…

— Наверное… — пожал плечами парень, надевая халат, — Как ты думаешь, что это было там?

Я пожал плечами:

— Я склоняюсь к мысли, что это контролер.

— Никакой это не контролер, молодые люди! — Степан Евграфович, казалось, снова появился из ниоткуда, — я когда вам велел вернуться? Впрочем… скорее всего, дело в том, что стандартная передача данных просто потерялась в S-поле.

— Что это за… разработка? — осторожно спросил я, боясь ляпнуть что-то не то.

— О, я рад, что вы спросили, это новейший преобразователь пространства. Кстати, думаю, что мое сообщение вы получили … гм… вчера… Ну-ка, коллега, проверьте…

Стоянов взглянул на свой ПДА, и удивлению его не было предела…

— Но как?

— Я и сам еще точно не понял, однако некоторая цепочка артефактов и луч стационарного лазера, пропущенный через золотую рыбку, создают любопытнейший эффект… Мы называем его S-поле. Под его воздействием Зона становится немного другой. Я думаю, что ваша находка так безропотно отправилась вместе с вами именно благодаря S-полю.

«Жесть, — подумал я, — вечно ученые что-нибудь придумают, а мы потом расхлебывай…».

Уже пробираясь к «100 рентгенам», я подумал, что ничего хорошего из этого не получится. Стоянову правда надо отдать должное. В обмен на мои скромные услуги и спасение его жизни он презентовал мне новенький «абакан» с необходимым боезапасом. Я попросил еще и оптический прицел, однако лаборант посоветовал мне не наглеть, и я той же ночью покинул этот гребаный исследовательский центр.

Когда Карлос и Гуру вернулись в «100 рентген», Неверьхуд и Вар, сидя за барной стойкой, обсуждали текущие дела. Дикий куда-то запропастился, но, судя по всему, Вар больше не беспокоился по этому поводу.

— Наконец-то вы вернулись, — поприветствовал Неверьхуд запропастившихся товарищей, — тут такое было! Приперся какой-то псих с болот, говорит, инопланетян там встретил.

— Да ладно, прямо-таки инопланетян? — саркастически ухмыльнулся Гуру.

— Ну, так он говорил. Парня зовут Ломоть, сейчас в лазарете, большую дозу где-то схватил… скорее всего на тамошних холмах…

— Что рассказывал-то? — безразлично поинтересовался Гуру, — мы были недалеко от дороги на Янтарь, но никого там не видели.

— Ну, может, он окружным шел?

— Как ты себе это представляешь? Ладно, что там дальше?

— Ну, в общем, якобы пришел он на Янтарь и вдруг видит: небо расчистилось, и прямо сверху спустился энергетический шар. Двое яйцеголовых пошли туда, зашли в поле, образованное шаром, потом вышли и пошли к лаборатории, прихватив с собой какое-то существо, которое ощутимо ковыляло и двигалось вовсе не так, как обычный человек. Наверняка они взяли с собой гуманоида на исследования.

— Бред какой-то…

— Все говорят, что бред, только погода действительно улучшилась.

— Скорее он наступил в радиоактивную лужу или что-то вроде того, его и скрутило, а потом сглючило…

Неверьхуд пожал плечами, а Вар добавил:

— Мой хороший друг пошел в том направлении. Скорее всего он заглянет сюда, может, подождем его и расспросим?

— Нам надо продолжать путь. У Карлоса есть одно незаконченное дело, к тому же, я обещал Сидоровичу принести все необходимое, а мы ощутимо запаздываем.

Карлос кивнул, соглашаясь с Гуру.

— А я бы подождал того парня, а? — поинтересовался Неверьхуд, — интересно же?

— Мы теряем время, — безапелляционно отрезал Гуру.

На минуту над столиком воцарилось молчание, но Вар легко разрядил обстановку.

— Ладно, мужики, увидимся, а мне еще и в госпиталь заскочить надо, узнать, как там Топор. Он решил, что если все будет нормально, то завязывает с Зоной.

— Вполне логично, — поддержал Неверьхуд.

Команда Гуру готовилась к новому выходу, к возвращению на Кордон. Теперь предстояло идти другим маршрутом, что означало удлинение пути во временном эквиваленте, минимум на сутки.

Глава 4

По дороге к «100 рентгенам» я неудачно вписался в тоннель, полагая, что разрядил все жарки, хотя бы на какое-то время, я стремительно ринулся вперед и мог бы поклясться, что и думать забыл про огненные шары, но я случайно пнул один из артефактов, тот, угодив в недоразряженную аномалию, сдетонировал. Столб огня выбросил меня из тоннеля. Уши заложило, я чувствовал запах сожженных волос, и почти ничего не видел. Рухнув на бетонную крошку, я вообще не верил в то, что все еще жив. «Ну, это ж надо… твою дивизию!»… рюкзак спас меня от верного финала «сталкер жаренный на вертеле», но все, что было за спиной, было безвозвратно потеряно, но сейчас я не думал об этом, потому что я вообще не мог думать какое-то время. Мне казалось, что душа моя, отделилась от тела и смотрит сверху на мир Зоны, и тоскливо ей в сером небе, которое снова и снова наливалось дождем. От вчерашнего погожего денька не осталось ровным счетом ничего. Душа смотрела на распластавшееся тело сталкера Беса, и размышляла — возвращаться ей или нет?

В итоге жажда жизни моего тела победила стремление души воспарить, и она тяжелым камнем рухнула вниз… «Как больно, псевдоплоть меня задери!»… С трудом я поднялся на карачки, стряхнул с себя то, что осталось от рюкзака… он напоминал сплав пластика и метала, но, несмотря на это воздействие высокой температуры, было недолгим, поэтому мой пыльник почти не пострадал, что давало надежду на то, что ожог на спине будет не шибко сильный. Попал как какой-нибудь салага… главное теперь, чтобы рядом не оказалось голодной псевдо-собаки.

Стиснув зубы, я попытался сесть. С первого раза не получилось, видимо при падении я приложился головой обо что-то, поскольку перед глазами разбегались желто-зеленые круги, но я увидел нечто очень важное. Когда волна огня из аномалии, подкрепленная действием огненного шара, выбросила меня из тоннеля — я выпустил из рук «абакан», и теперь он — родимый валялся в двадцати метрах от моего триумфального падения. Уже хорошо. И пусть патронов там кот наплакал, но это придало мне уверенности, и я попытался снова. Прислониться спиной к переборке на выходе из тоннеля было не лучшей идеей — я не думал, что будет так больно, поэтому вскрикнул… «Когда больно — это хорошо, — вспоминал я слова Вара, — это значит, что ты еще жив». Цепляясь за выщербленную пулями стену, я старался принять вертикальное положение, боль сковывала движения, но я делал следующий шаг… и еще один… оказывается, порог терпимости у меня довольно высокий. Добравшись до «абакана» я почувствовал себя лучше.

Теперь преодолеть железнодорожное депо, не нарваться при этом ни на снорка, ни на кровососа и, конечно, не попасться возможным бандитам — делов-то! С десятью патронами самое то… нет, надо засунуть свою гордость куда подальше и набрать Вара…

Я поднес дисплей ПДА поближе к глазам: меня еще немного штормило. К счастью, экран, хоть и треснул, но прибор не отключился.

«Вар, это Бес. Выручай. Передаю координаты».

Заняв позицию, где я был защищен с трех сторон двумя контейнерами и бетонной стеной, я принялся ждать. Самые ужасные часы, когда не знаешь наверняка, кто тебя найдет первым: друг или псевдособака.

«Может ли быть другом псевдособака?», — размышлял я, передергивая затвор «абакана», проверяя оружие на надежность в десятый раз, чтобы чем-то занять себя. Сбитые ладони и костяшки пальцев больше не кровоточили, я уже вполне мог терпеть боль и решил, что зря сдернул друга с места, как из-за поворота появились они — лучшие «друзья» сталкеров — снорки.

Один ощутимо припадал на переднюю конечность и пытался практиковаться в прямохождении, а второй настороженно нюхал воздух… учуют? Этот вопрос очень интересовал меня, поскольку, думаю, убить смогу лишь одного, а вот ножом я владею не очень, и едва ли смог бы повторить подвиг Вара, который зарезал снорка чуть ли не перочинным ножом, хотя… как говориться, жить захочешь — не такое сотворишь, а жить хотелось как-то очень сильно. Более того, я знал, что было бы нечестно погибнуть сейчас, пусть даже и очень красиво, ибо навстречу идут друзья, и они обязательно помогут.

Снорки медлили, они обходили странным дозором двор и двигались к железнодорожным путям, попеременно поднимаясь на задние конечности. У меня язык не поворачивается сказать «ноги», на мой взгляд, это уже давно и далеко не люди. Что они видели через разбитые или закопченные стекла противогазов? Как они вообще видели? Забитые резиновыми шлангами органы дыхания, зачастую шланг от противогаза как будто прирастал к коже этих мутантов… думали ли они о чем-нибудь? Или единственной целью их была месть… месть всему живому вокруг… или боль двигала ими, непреходящая, успокаивающаяся только на время убийства очередной жертвы, не важно кем она являлась: человеком, или мутантом… были ли они несчастны? Знали ли они что такое счастье? Или…

Раньше я никогда столько не думал о биологии снорков, потому что не было времени, и, скажем, удобного случая, но сейчас я наблюдал эволюцию этих мутантов, что называется в действии. Иногда воображение играло со мной злую шутку. Мне казалось, что твари переговариваются друг с другом… или, может, это действительно было так?

Мутанты скрылись из поля моего зрения. Обзор, признаться, был фиговый, но я пожертвовал им ради того, чтобы смочь продержаться хотя бы какое-то время, если начнется внезапная атака.

К концу третьего часа моя бдительность стала ослабевать. Я чувствовал, как начинается лихорадка, скорее всего, так организм реагировал на стресс. Это не страшно, мне бы выпить местного чая, да заесть трилистником, и все в порядке, но сейчас мне нужно было дождаться Вара.

Вдалеке раздались звуки стрельбы, хотелось бы верить в то, что это были не бандиты или мародеры, и еще в то, что у Вара и ребят все будет отлично, потому что они, в конце-концов, тоже люди, и Черный сталкер в приблизительной пропорции удач и невезенья раздает каждому, кто топчет землю Зоны.

В последнее время я, наверное, стал излишне суеверен, однако, как говорили старожилы, в Зоне «слишком» может быть только глупость и самонадеянность, остальное, в общем и целом, неплохо.

Пот начал застилать глаза… черт… радиоактивное мясо, ну где же ты? ПДА мигнул зеленым. Вар и Дикий двигались в моем направлении. Я отправил сообщение: «снорки прошли на 4 часа» и кажется, потерял сознание. Во всяком случае, я не помню, как именно я оказался в лазарете «100 рентген». Я только помню улыбающегося Вара, который спросил:

— Ну вот блин, разлегся, колись давай: НЛО видел?

— Что? — я даже сел от удивления. Спину неприятно потянуло, но это была вовсе не та боль, которую мне довелось испытать несколько часов… или дней тому назад.

— НЛО говорю, видел?

— Нет… а что?

Тут парень с Янтаря зарулил, помер, правда, от лучевой болезни что ли, в общем, дозу схватил, дай бог. То есть я, конечно, хотел сказать, ни дай черный Сталкер никому, так вот, он говорил, там корабль какой-то приземлился, и двое яйцеголовых якобы гуманоида вывели. Конечно, в бреду-то, что не покажется, но может, ты чего знаешь, ведь ты там был примерно в то же время.

— Не, это бред. Я со Стояновым на замеры сходил, зомбяка мы ему достали… вот и все. Только там ученые какую-то свою установку испытывали. Знаешь, она похожа на пси-удар контролера, только как бы другой концентрации чтоли, или на других волнах. Не знаю покамест, чем это все счастье нам грозит, но думаю, что ничего хорошего они там точно не придумали.

Вар пожал плечами, дескать, всякое бывает. Принес мне поесть и чаю горячего.

— Крепко тебя приложило, на жарку что ли напоролся, которая срослась с гравиконцентратом?

— Нет, — смутился я, — просто как лох пнул огненный шар, тот попал в не до конца разряженную жарку, меня и накрыло.

Вар неодобрительно хмыкнул, но ничего не сказал. Потому что оба мы понимали, что воспитывать меня бессмысленно, а все, что нужно, я мозгом-то понимаю, но иногда случается что-то странное, будто приходит время платить по счетам, но если я все еще жив, стало быть, маме-Зоне я еще нужен.

Группа Гуру в деревне новичков долго не задержалась. Дела с Сидоровичем решились довольно быстро. После короткого отдыха все, кроме Карлоса, двинули на север. Карлос слышал краем уха о том, что якобы Гуру хочет навестить Болотного Доктора — отдать какой-то старый долг, но вникать не стал. Не его это дело. Сейчас у него было время остановиться и подумать. Как искать брата? Что за опасность нависла над ним, и над ним ли одним? Жив ли он вообще, не игра ли все это воспаленного сознания? И что за Пути он видел, впадая в эти странные состояния?

Списывать все на акклиматизацию или повреждения рассудка Карлосу не хотелось, кроме того, свои чувства очень сложно обмануть, а он чувствовал, что должен быть здесь и что в его жизни теперь открывается новый этап.

Проведя ночь в относительном спокойствии и хорошенько отоспавшись, Карлос направился к Сидоровичу. Взяв у торговца несколько простых поручений, он решил подыскать себе спутника и повторить небольшой поход через Кордон, возможно, там удастся найти того, кто смог бы помочь в поисках брата. Ясно было сегодня и то, что чем глубже в Зону зайдет новоявленный сталкер Карлос, тем больше у него шансов раздобыть хоть какую-то информацию. Скорее всего, начать стоит со «100 рентген», как жаль, что они быстро покинули этот бар, контролируемый сталкерским кланом «Долг». Быть может, пробудь они там немного дольше, и история сегодня была бы иной, но Карлос понял и еще кое-что — судьбу невозможно обмануть или ускорить — все будет так, как должно быть, и никак иначе.

Спустя пару дней, напарника Карлос так и не нашел, а те бравые ребята, что предлагали свои кандидатуры, хоть сейчас в Зону и перестрелять всех снорков на своем пути, ему отчего-то не импонировали. Не было в них чего-то, что было в холодном цепком взгляде Гуру, или выверенным движениям Неверьхуда. Карлос понимал, что с ними он не сделает и десятка шагов за Кордоном. Оставалось самое простое и самое сложное одновременно. Карлосу, подобно всякому бродяге, предстояло идти одному.

Во второй раз тоннель, заполненный электрами не вызвал у него никаких затруднений, стоило только закрыть глаза и безопасный путь появлялся перед ним как на ладони. Существовала лишь одна опасность — оступиться, но Карлос старался не терять свою «нить Ариадны». Он больше не пытался объяснить себе суть происходящего, он принял окружающий мир, расцвеченный новыми красками таким, каким тот был.

Проходя мимо полуразрушенных ферм, сталкер подумал, что в первую ходку был полным глупцом, но он улыбнулся своей наивности. Сегодня Зона принимала его хорошо, он мог бы даже похвастаться тем, что слышал ее дыхание. Выводок псевдоплоти проигнорировал присутствие человека. Никто не пытался напасть на него, потому что и он не пытался ни на кого нападать. Простая логика, почему другие не додумаются до этого? Карлос слышал стрельбу в отдалении, и такой неуместно тяжелой казалась ему эта бессмысленная борьба человека с природой, пусть иной, чем в привычном мире, но все же.

Человеческая раса похожа на раковую опухоль, лишь там, где по ней прошлись радиоактивным очищающим излучением — природе удалось вернуть свое, не важно в каких формах, но все-таки удалось. Открытие поразило Карлоса своей очевидностью и простотой, и в тот же момент он понял, что мысль принадлежит не ему.

«Я подумаю над этим, не все люди так плохи, как ты думаешь» — послал он в пространство свой ответ.

Невидимый оппонент исчез, идти стало легче. Карлос знал, куда стоит направиться теперь — к легендарной шаман-горе. Он краем уха слышал что-то в баре и у Сидоровича. По местным слухам шаман-гора — одно из самых безопасных мест Зоны, несмотря на то, что напрямую граничит с негласными владениями «монолитовцев», несмотря на то, что там аномалии, можно сказать, на каждом шагу. Но почему-то пули, выпущенные по цели, находящейся на шаман-горе, никогда не найдут ее, оружие там просто отказывается действовать, а мутанты обходят ее стороной, а значит — можно ночевать там в любое время, и если уж совсем прижало — отсидеться и попросить помощи. Однако Карлосу нужно было совсем другое. Ему нужно было понять, в каком направлении двигаться теперь, чтобы найти брата.

Быть может, нейтралитет в отношении созданий Зоны сталкеру каким-то чудом и удастся получить, но вот получить пулю в спину от самого опасного зверя на земле — это здесь завсегда, а поэтому стоит быть осторожным, это уж точно.

Путь к шаман-горе был не из легких, поэтому Карлос решил познакомиться с местными обитателями, во всяком случае, при условии, что те не проявят недружелюбия по отношению к нему.

Пробираться сталкеру не приходилось. Карта Зоны была перед ним как на ладони, поэтому весьма споро он набрел на разбитый лагерь бродяг. Наверное, бродяги-одиночки это самый благородный народ в Зоне, как бы странно это ни прозвучало. Они чаще всего не таят зла на незнакомцев и, с охотой помогают, если могут, разумеется. У бродяг, несмотря на «опытность» и «бывалость» нет присущего клановым сталкерам понятийного аппарата. Странные они, ей богу, «долговцы», да и «свободовцы» — те еще моралисты, если присмотреться, не все, разумеется, но бывалые — почти поголовно.

Если не был, дескать, на Агропроме, или там, скажем, десяток кровососов не завалил, салага ты, а не сталкер. Это в лучшем случае, конечно же, а в худшем — руки при встрече не подадут со всеми вытекающими. Зона таких не любит. Когда сталкер входит в силу, если это выражение применимо для Зоны, это и есть самое опасное для него время. Казалось бы, и десяток тварей похлеще псевдогиганта за плечами, и стреляешь уже спокойно с двух рук, и будто бы ты и есть Хозяин Зоны. Но матушка-Зона на всех управу находит. Самоуверенные погибают одними из первых, а все просто, ведь потеряв уважение к Зоне любой сталкер автоматически снова становится тем самым зеленым салагой, и не важно, сколько контролеров и кровососов закончили жизнь под его стальным огнем.

Ветераны знают, что с новенькими следует как с детьми обращаться, глядеть из кого толк выйдет, а не морали им читать да препоны чинить, поскольку сами не забывают, откуда они и кто. Все в конце-концов в Зоне лишь гости, рано или поздно и их она перемелет, а вот быть сожранным псевдоплотью где-нибудь на подступах к Четвертому энергоблоку, или же почетно отправиться в «хрустальный» фрост — это от дел прижизненных зависит.

Кроме всего прочего, ветераны знают: как салаг воспитаешь — такими и будут два поколения сталкеров вокруг тебя. Плохо воспитаешь — можно и нож в спину получить, а уж коли потрудишься на славу, так и до старости дожить можно.

Карлос вошел в лагерь, когда сталкеры рассевшись вокруг костра, обедали, а может быть и ужинали, делясь последними новостями. Ветерана он распознал почти сразу. Выветренное лицо, щека, исполосованная шрамами, выцветшая бандана, цвет которой сегодня было бы весьма сложно определить. Он выглядел неброско, и в то же время Карлос сразу понял, что этот человек негласный командир тех, кого невозможно представить вместе в одной команде. Сталкер присел у огня.

— Добрый день, — сказал он, — позвольте мне присесть к вашему костру.

— И тебе не хворать, — отозвался ветеран, — что привело тебя, странник?

Он не назвал Карлоса ни бродягой, ни сталкером, наверное, поэтому остальные на несколько секунд оторвались от еды, прислушиваясь, о чем говорит ветеран с незнакомцем.

— Я ищу брата — начал свой рассказ Карлос — и лишьпоэтому я здесь. Я приехал сюда из благополучной жизни для того, чтобы помочь ему, поскольку я знаю, что в одиночку ему не справится.

Ветеран изучающе посмотрел на Карлоса. Отрастающий ежик странника уже отливал серебряным. Парень не врал. И что-то было в нем… другое, не похож он был на всех сталкеров, которых Лаба знал раньше.

— А что тебе известно о нем, — Лаба сделал небольшую паузу, стараясь максимально точно сформулировать вопрос, — сегодняшнем?

Карлос опустил глаза.

— Ничего, — сказал он, — я только знаю, что он здесь и что он жив.

— Население Зоны не так велико, как может показаться, и, как это ни прискорбно, оно постоянно уменьшается, можешь звать меня Лаба, я постараюсь помочь тебе, если смогу, конечно. Вижу, не обманываешь ты… Значит слушай сюда и не перебивай. В Зоне человек всегда другой, чем в жизни, оставь надежду отыскать прежнего брата, раз сумел выжить здесь — значит изменился. Здесь невозможно носить маску, в то время как за периметром все живут двойной жизнью, играя некоторую роль среди коллег, псевдо-друзей … здесь все настоящее, скрепленное болью. Может, я говорю банальные и пафосные вещи, если хочешь, пропусти мимо ушей, однако Зона всех расставляет на свои места. Кому в отмычки, кому в сталкеры, кому в торговцы, кому в бандиты. Баланс, кажется, это называется. И он есть… здесь все подчинено законам, и законы эти диктуют не умники с кодексами, а мама-Зона. Тебе надо искать сталкера, скорее всего твой брат среди нас — бродяг, вряд ли я смогу помочь тебе лучше, но постараюсь, если ты опишешь его.

Карлос, как мог, описал брата, он старался по возможности отделить портрет Сергея от наносного, но ему не очень хорошо это удалось. Лаба задумался о чем-то, некоторое время он не произносил ни слова, и стороннему наблюдателю могло показаться, что ветеран заснул, однако, это было не так. Открыв глаза, он посмотрел на Карлоса невидящим взглядом.

— Память уже не совсем хорошо работает, — бесцветно сказал он, — я знал одного салагу пару лет тому назад. Описание его смутно подходит. Он пришел из благополучного мира, он привык не считаться с мнением старших, но весь наносной апломб быстро отпустил парня. Он ходил с Варом. Хорошим сталкером. Они были как отец и сын, по возрасту, но не по чину, так сказать. Вар был младше его, но глаза того салаги выражали желание двигаться вперед. Насколько я понимаю, Вар даже не использовал его как отмычку. У меня создалось впечатление, словно бы они были знакомы до того, как попали в Зону, однако, могу тебе определенно сказать, что их отношения стали другими.

Я не знаю подробностей. Кажется, что мы пили вместе в «100 рентген», могу сказать, что тот парень держался хорошо, и ничто не свидетельствовало о том, что он быстро закончит свой путь. Он выглядел немного иначе, чем все. Кажется, носил бандану, и у него были длинные волосы, поэтому он предпочитал не противогаз, а респиратор… стрелял неважно, но, как я понял, Вар позаботился и об этом… вот, пожалуй, и все. Имен я не спрашивал — не до того было. Думаю, тебе стоит найти Вара и поговорить об этом. Думаю, так у тебя больше шансов, что твой путь увенчается успехом.

У Карлоса появилась наводка. Он знал, кого ему стоит теперь искать, но где искать его, захочет ли говорить с ним этот сталкер?

В таких раздумьях он присоединился к общему ужину. Было в этом что-то то ли от лагеря в детстве, то ли от турпоходов. Разница состояла, разумеется, в том, что в этих обласканных богами землях вас не пытались убить каждую минуту, а в Зоне даже самый мирный и обыденный ужин мог стать последним.

На общак все сбрасывались, у кого что было, не важно краюха хлеба или питательный брикет из сухпайка НАТОвского солдата. Как правило, чтобы насытиться хватало всем. Бродяги… бродяги всегда должны помогать друг другу.

На ПДА Карлоса неожиданно высветилось сообщение, судя по всему, его разослал всем присутствующим один из бродяг — сталкеров, сидящих у костра. Карлосу понравились строки:

* * *

Было в этом стихотворении что-то такое… что-то простое и понятное каждому сталкеру, и в то же время будто бы логичное не для каждого, кто сегодня топчет Зону. И почему-то Карлосу казалось, что строки очень важные, и сердце его на миг наполнилось гордостью за то, что свое имя он придумал не сам. Гуру нарек его. И он сможет, обязательно сможет, у него просто нет выбора. А то, что он не сдастся, Карлос знал наперед.

Лишь только рассвело, парень двинулся в путь, он намеревался засветло отмерить путь до шаман-горы. Было в этом что-то потустороннее что ли. Сталкер знал, что не должен тревожить никого в лагере, ровно, как и планов своих раскрывать не должен. Сейчас надо двигаться вперед. На шаман-горе, возможно, он получит первую подсказку, но он должен двигаться один. Бродяги — народ непредсказуемый, хоть и довольно честный. Это не «Свобода», и, уж точно, не «Долг».

Лишь только на востоке наметился рассвет, о приближении которого можно было судить не по первым пробивающимся лучам, а по холодному с изморосью ветру, который пришел из центра Зоны и сейчас протискивался в лагерь, задувая последние угли догорающего костра.

Карлос знал, что сейчас все спят особенно крепко. Даже часовые, что является недопустимой роскошью здесь. Но почему-то сталкер был уверен, что будет именно так, но, несмотря на это, людям ничего не угрожает. Он улыбнулся сам себе, набрасывая лямки рюкзака на плечи. К шаман-горе необходимо добраться до обеда.

Сверившись с собственной картой, он забрал по направлению на два часа от лагеря. Аномалии, населяющие данные места, точно люди, еще не отошли от сонного оцепенения и источали не столь сильные колебания, к которым Карлос уже успел привыкнуть. Ветер и дождь, бывший совсем недавно всего лишь изморосью, усиливались. Сталкер застегнул рукава загодя надетого анорака так, чтобы те препятствовали попаданию влаги. Как странно меняется восприятие мира. Казалось бы, до цивилизации, до Киева не так уж и далеко, да и менее, чем в ста километрах здесь располагаются вполне жилые города. В общем и целом — цивилизация. И он еще совсем недавно спрятался бы от дождя, ну хоть бы и под деревом, а сейчас восприятие изменилось. Дождь был частью объективной реальности. Он был холодным и не был приятным, но чужеродным уж точно не являлся. И не было нужды прятаться, замедляя продвижение вперед.

Карлос уже почти не удивлялся новым возможностям, которые открывало его тело, почти каждый час. Раньше он читал статьи о том, что человек использует возможности своего мозга всего на десять процентов, но здесь в Зоне став почти полноправным членом сталкерского общества, а, быть может, и чем-то большим, Карлос размышлял о том, что процент реального использования, быть может, еще ниже заявленного. С другой стороны: человек, попавший в исключительные обстоятельства либо смирялся с ними, либо становился сильнее. Карлосу очень хотелось верить в то, что он из вторых.

Дождь прекратился лишь когда время перевалило за полдень. Дорога под ногами расползалась. Чем ближе Карлос подходил к шаман-горе, тем сложнее становилось пробираться вперед. Аномалии набирали силу. Сталкер понял, что не сегодня-завтра ему предстоит пережить выброс. Из разговоров в местной сети Карлосу удалось выяснить, что необычное поле, созданное шаман-горой, защищает даже от выброса аномальной энергии. «Так это или не так выяснить можно только опытным путем», — заключил он про себя.

Стоило Карлосу закрыть глаза, как места расположения аномалий становились видны, словно бы он надел специальные очки с инфракрасным диапазоном, хотя бывалые говорят, что в Зоне толку с них шиш да маленько, а проще говоря, никакого.

Мимикрия кровососов, к примеру, столь совершенна, что и на ПДА их видать в лучшем случае метров с сорока, что уж говорить о инфро-диапазоне, или, к примеру, тепловом. Это мы, вооруженные физическими законами и уверившиеся в их единственно верном решении, думаем, что каждое живое существо просто обязано выделять тепло. Или тепловую энергию… Зона уже ни раз опровергала законы, созданные людьми для их мира, так что, по большому счету, каждый мог здесь рассчитывать исключительно на себя.

Карлос услышал, как вдалеке завыли собаки. Похоже, чернобыльский пес, собрав стаю слепых псов, уводил ее в безопасное место, там, где не достанет смертельно опасная и для тварей Зоны аномальная энергия. По непонятному стечению обстоятельств они направлялись вовсе не к шаман-горе. Карлос знал и это, точно подключившись к большому стационарному серверу, сродни тому, через который в Зоне между сталкерами осуществляется связь.

Он улыбнулся своим мыслям, понимая, что очень скоро он будет на месте… и вполне возможно, что именно сегодня, именно теперь он приблизится к тайне исчезновения брата.

Сердце его билось в нетерпении, шаг становился быстрее, и он было совсем перестал тревожиться о том, что ему как-то придется преодолевать довольно крутой подъем на шаман-горе, однако реальность оказалась более сурова, чем его предположения.

Стая слепых псов, повинуясь ментальным приказам своего вожака, заняла круговую оборону у единственной доступной ему тропки. Собаки мерзко скалили пасти с обоюдоострыми зубами. Сидевшие поодаль недовольно поводили мордами, а учуяв Карлоса, начинали утробно рычать.

Сталкер знал, что воспользоваться тем небольшим арсеналом, что остался у него в рюкзаке удастся едва ли, да и не такой он хороший стрелок, чтобы с одной пули уложить ментала, пусть и не особо высокого уровня, тем не менее. Карлос обратил свой внутренний взор к Зоне, так же, как было в тот раз на крыше недалеко от бара «100 рентген», когда наставником его был Гуру. И Зона откликнулась. Он вновь испытал это ни с чем не сравнимое чувство единения с природой. «Должно быть, каждый человек от рождения наделен подобными способностями, только мы изо дня в день старательно не замечаем их, забивая свои дни и мысли суетными проблемами. Нам некогда остановиться, подумать. Нам некогда услышать то, о чем говорит с нами планета, несущая нас на своих плечах, и все еще терпящая все наши безобразия…».

Карлос достал варган. Несколько нот раскололи недовольное ворчание слепых псов. Оно сделалось более неуверенным, и не таким слаженным, как еще минуту назад. Карлос продолжал играть. Нехитрая мелодия достигала, казалось, самого низко нависшего бело-серого купола неба, нависшего над головой. Собаки сидели, точно зачарованные. Карлос увидел мир в серо-белых тонах, а каждая травинка была точно вырезана из бумаги. Он знал, что следует делать дальше. Поднявшись на ноги, он двинулся вперед… вперед и вверх по тропинке. Шаман-гора была совсем близка, до пятачка безопасности оставалось совсем немного, буквально несколько шагов, как вдруг нога сталкера соскользнула на размытой дождем тропинке, и он покатился вниз, где его поджидала, как он был уверен голодная стая слепых псов.

Мы с Варом отчалили из «100 рентген», едва мне стало легче. Мне было необходимо прийти в себя от всех этих головокружительных полетов не во сне, а наяву. И вообще Зона не любит наглецов. А я, кажется, зазнался и вконец обнаглел, раз она меня, как говориться, точно котенка личиком в собственное…

— Вот что Бес, — сказал мне Вар по дороге, нам до выброса надо до Сидоровича добраться, там на «флэту» какое-то время перетусуем и подберем более практичные заказы, авось Волк опять что подкинет.

— А то я, по-твоему, не знаю, что Волк подкинет… — я изобразил интонации Волка: «Пойдите-ка детишки в лес, да принесите мне ведьмину косу. Про колокол не забудьте… и еще там ученые контейнер потеряли…».

Вар расхохотался, потому что давать подобные задания было вполне в духе нашего одного из главных работодателей — Волка.

— А может в этом году к морю, а? — задумчиво произнес Вар.

— Под ноги смотри, блядь! — не выдержал я, когда тот, проигнорировав писк ПДА, чуть было не вступил в лужу ведьмина студня, — будет тебе море, японский городовой!

— Ну, видишь оно как, — Вар почесал затылок, — ты огненные шары пинаешь, я, что называется, босяком по студню пытаюсь пройти… стало быть, что-то не то твориться в Зоне… мы ж с тобой вроде не юнаты. Что ты говоришь там, на Янтаре, узнал. Сдается мне, нам еще тут всем мало не покажется, и аукнется так это неплохо…

— Что у тебя за мышление такое апокалипсическое, скажи мне? То на Землю метеорит упадет, то всемирный потом случится, почему ты до сих пор в «Долг» не вступил интересно, дабы защитить человечество от растущей заразы Зоны, а?

— Очень смешно… — Вар поморщился.

Шли мы споро. Правда, как стали подходить к болоту, так на границе видимости ПДА замаячил не то кровосос, не то псевдогигант. Так и не разглядеть, а прошивку поменять, дабы знать массовые характеристики объектов, это ж не судьба, целых пятьдесят баксов… сам дурак, что тут скажешь?

Болото против обыкновения решили все-таки обойти. Конечно, мы считали себя героями, что называется, без страха и упрека. Несмотря на то, что у Вара момент «вхождения в силу» был преодолен довольно давно и уж кого-кого, а его-то в особенной дури подозревать не приходилось, но чаще всего на обратном пути мы не обходили болото, а перли напролом. Во-первых, в этом, на первый взгляд, зело дерзком маршруте были свои выгоды. Мародеры по болотам не шастали, должно быть, опасались бюрреров. Они бывали хоть и редкими гостями здесь, но кто-то из ученых отметил, что существа Зоны мутируют подвергаясь воздействию выбросов аномальной энергии и еще каких-то патогенных для них факторов. Во-вторых, нередко на обратном пути, уже на самом выходе из Зоны нам встречались тут приятные сюрпризы виде пары тройки не особо ценных артефактов, но прощальный привет мамы Зоны всегда приходился как нельзя кстати. А однажды мы обнаружили здесь, практически на выходе немалую такую ведьмину косу, что, собственно, не могло нас не порадовать, а уж Волк-то вообще прыгал от радости до потолка.

Не знаю, какие связи были у него с учеными, но явно, что напрямую торговать с ними получалось только очень редкими и дорогими артефактами, а за остальные простым бродягам они платили сущие копейки. Чую, что к этому приложил и Волк свою жадную лапу. Нам-то грех жаловаться, с Волком мы были в хороших отношениях, поэтому обычно не бедствовали.

Впереди были только лишь хилые такие кустики и чахлая растительность, немного не доходящая нам до колен. Просканировав заросли, мы пришли к выводу, что опасности здесь нет. Условный враг, маячивший еще недавно на границе зоны действия ПДА поотстал, либо нашел более интересную добычу, либо решил не рисковать, либо, что казалось мне более вероятным, стал обходить свой завтрак, или обед из двух сталкеров, проще говоря, нас, по более широкой дуге.

Те мутанты, что оседают ближе к Кордону, или к деревне новичков, например, обычно бывают более изобретательные, приспособленные и живучие. Не зря они проходят столь сложный путь адаптации и выживания. То, что контролеры, кровососы, слепые псы, и даже псевдогиганты, или крысиные волки выживают здесь, означает, что они ушли от огня как минимум двенадцати бродяг, как максимум долго и умело скрываются от карательных рейдов «Долга» с их всенепременным желанием уничтожить в Зоне все, что не является человеком.

— Он может доставить нам еще немало неприятностей, — фыркнул Вар.

С коллегой я был полностью согласен. Быть может, именно поэтому мы практически синхронно ускорили шаг. Красная точка на ПДА не заставила себя ждать, но вдруг случилось что-то странное…

Вернее, я-то уже испытывал нечто подобное на Янтаре. Во рту появился неприятный привкус металла. Тропа впереди превратилась в разрозненные в произвольном порядке кубики лего. Точек на ПДА стало три, и они приближались к нам со стремительной быстротой, свойственной, разве что псевдособакам, или слепым псам.

— Что за хрень, — выдохнул Вар.

— S-поле… ученые запустили свою адскую машинку… надо уходить отсюда… как можно быстрее…

— Куда уходить? — в отчаянье крикнул Вар, переставляя регулятор на «абакане» на автоматический огонь.

Глава 5

Карлос скатился вниз, но, к своему удивлению, не был тут же растерзан на десятки небольших, но весьма не жизнеспособных кусочков. Инстинктивно он выставил перед собой руки, пытаясь закрыть лицо, от прыжка первой твари. Только вот нападать на него никто не собирался, поскольку подножие шаман-горы было абсолютно пустым, лишь поднявшийся ветер гонял мусор, который норовил то и дело зацепиться за грязевые каверны, чтобы, прилипнув, остаться в них навсегда.

Сталкер зябко повел плечами, поднявшись на ноги, отряхнулся и уже более спокойно поднялся на вершину, стараясь внимательнее смотреть себе под ноги. «На все воля Зоны» — подумал он, устраиваясь на вершине шаман-горы. Карлос предусмотрительно раскатал пенку, на которую водрузил спальник и циновку. Всматриваясь вдаль, он видел отдельные грозовые всполохи, не имеющие к стихии никакого отношения. Он видел незадачливую стаю псевдоплотей, которую теперь уверенно загоняли крысиные волки. «Естественный порядок вещей, — думал Карлос, — лишь человек чужеродный элемент в этом торжестве жизни…».

Не сразу ему удалось выбраться из капкана размышлений об устройстве Зоны. Говорят, некоторые сходили с ума именно здесь, охватив разумом то, чего раньше и предположить не могли. Но эти всполохи снова и снова притягивали его взор… пока Карлос, наконец, не сосредоточился на образе брата и на своей основной задаче.

Импровизированная карта Зоны предстала перед его мысленным взором. Однако какая-то рябь сотрясла мысли-образ. Сперва он будто бы видел пути, и даже мог бы определить местонахождение знакомых сталкеров, но затем картинка померкла, точно кто-то выключил телевизионную антенну.

«Что бы это могло быть?» — подумал он. Но помехи в этом необычном «эфире» совсем выбили Карлоса из колеи. Не успел он перестроиться на обычное восприятие мира, как ему ужасно захотелось спать. Он успел забраться в спальник и прикрыть его куском полиэтилена. Защита, конечно, весьма сомнительная, но Сталкер не мог больше рассуждать. Подложив рюкзак под голову, он провалился в сон.

Он видел неравный бой двух сталкеров против своры слепых псов, кажется, тех самых, которые немногим позже встретили его у шаман-горы. Сталкеры отстреливались, преодолевая сопротивление какого-то магнитного поля. Его воздействие походило на ментальные удары, но природа его была другой. Ментальные удары воздействовали на сознание человека, вызывая его трансформацию, галлюцинации — это самое меньшее, чем награждался индивид, в то время как воздействие этого поля меняло пространство.

Карлос хотел помочь сталкерам, но не знал как. Во сне он был бесплотен и мог лишь взирать сверху на мучения людей. У тех явно заканчивались боеприпасы, а к слепым собакам присоединялись их сородичи, и откуда их столько? Им оставалось всего-то ничего — дойти до железнодорожной насыпи, а там, в километре-двух деревня новичков…

Карлосу начинало казаться, что не в его силах переломить ход сражения, как вдруг за кустами он увидел темный силуэт зверя. Он не напоминал ни одно из животных Зоны. Для псевдо собаки — слишком правилен, для слепого пса — слишком высок в холке, а на псевдоплоть и чернобыльского кабана и подавно не похож. Карлос замер, обратившись к зверю… он не зал о чем и как просить его, и поможет ли он подлым людям, любимым занятием которых является уничтожение всего живого на земле?

Однако зверь показался во всей красе, почти грациозно выступив из растительности. Огромная немецкая овчарка гавкнула во всю силу легких и с утробным рычанием, кинулась на слепых псов.

Карлос думал, что это невозможно! Как такая псина могла выжить здесь? Да еще и без специфических последствий? А, кроме того, создания Зоны обычно быстро показывали сторожевым собакам, кто здесь хозяин, но тут, слепые псы удирали, точно трусливые дворняжки, поджав хвосты…

Собака растаяла в тумане, наползающем со стороны болота, точно и не было ее никогда, а сталкеры со всей поспешностью удалялись к насыпи, изредка посылая трассирующие в сторону невидимого в тумане врага. Оставшееся время Карлос проспал беспокойно, то и дело, вздрагивая и просыпаясь. А когда, решительно отогнав сон, сталкер выбрался из теплого кокона спальника, ежась по промозглой погоде, удивлению его не было предела. Неподалеку от него восседала, иначе и не скажешь, та самая немецкая овчарка из сна.

Псина прижала уши и завиляла хвостом…

— Иди ты! — воскликнул Карлос…

Собака приветствовала его зычным лаем.

— Вот это ничего себе! И откуда же ты взялся? Интересно, это хвост виляет собакой, или собака виляет хвостом?

Страха у сталкера не осталось, на шаман-горе не могло появиться порождение мира Зоны, поэтому он смело водрузил ладонь на благодарную морду собаки. Та в знак особенной признательности облизала его пальцы.

— И, чей ты такой? Ах, простите, такая?

Овчарка громко гавкнула и закрутилась в попытке догнать свой хвост… глядя на нее Карлос рассмеялся. Наверное, впервые за все свое путешествие в Зону он смеялся искренне. Веселье не было вымученным, а радость, зарождающаяся где-то в районе солнечного сплетения, выплескивалась в мир, делая его немного лучше.

— Ты не против, если я буду звать тебя Лизой?

— Гав, — ответила та.

Карлос посчитал такой ответ согласием, и сухпаек сегодня они делили на двоих, сидя на вершине шаман-горы, глядя в даль на бело-серые клочья тумана, стелящиеся сейчас по земле, там внизу.

Когда какое-то существо гигантского размера выметнулось из кустов, нам с Варом стало не до шуток. Мы решили, что наши никчемные жизни закончатся здесь и сейчас, но нам повезло. Кажется, у хищника были свои планы насчет поджимавших нас к болоту слепых псов. И мы героически отступили под прикрытием неожиданного союзника, памятуя о том, что в любую минуту такой союз может обернуться расправой, естественно со стороны хищника, а с нашим боезапасом мы скорее были жертвой в данной ситуации.

Дальше участок был знакомым. За все то время, что я провел в Зоне местные гравиконцентраты, одна птичья карусель и один фрост не изменили своего местоположения, да и меж ними было чисто, как показывали ПДА, поэтому мы весьма стремительно покинули поле боя, и лишь вскарабкавшись на железнодорожную насыпь, позволили себе отдышаться.

— Что Это За Хрень! — воскликнул Вар.

— S-поле…

— Охренеть, как понятно! — он хлопнул себя рукою по лбу.

— Ну,… это придумали наши ученые.

— Лучше бы у них… — остальные пожелания местным светилам науки в сторону Зоны унес ветер.

Перевалив через насыпь и преодолев зону сильного радиоактивного заражения, тут везде фонит, где металла много, мы усталой походкой топали к деревне. На посту федералов было тихо. Ну, может, так, конечно, не федералы, но военные с Украины и России, это мы по нашивкам как-то разобрали, больше не хотелось, поэтому и шли длинной дорогой, теперь уж не разобрать напрасно или нет. Раз живы, стало быть, не напрасно, но расслабляться, понятно, рано, боезапас почти по нулям, а впереди, как пить дать, бандосы, поэтому либо прокрасться мимо, либо вломиться и помародерствовать немного. Правда, если быть уж совсем откровенным, сил на подвиги не было. Поэтому пробирались крадучись, стараясь зазря не отсвечивать, а около развалин и вовсе по-пластунски.

До деревни добрались, когда уже стемнело.

— Пузо в саже, в жопе ветки, это мы ползем с разведки! — констатировал стоящий в дозоре малой и гнусно заржал.

— Ох, Гробовой, любил бы я тебя, — парировал Вар, — да только знаю, контролер тебе товарищ.

— А ну проваливайте! — прикрикнул тот, — ишь, ходят тут всякие…

Довольные шуткой, мы поспешили к Сидоровичу.

— Сейчас пожрем нормально, потом можно и на «флэт» свалить на пару дней, но надо еще потолковать с бывалыми, вдруг кто тут есть, может слышали что-нибудь про эту новую разработку.

Мы завалились к недоумевающему Сидоровичу в крайней степени возбуждения, точно два необстрелянных юнната:

— Там… там ЭТО! И… как контролер! — начал Вар.

— Нам бы похавать, — резюмировал я…

— И оно!.. а потом собаки… слепые псы… а мы… еле ушли!

— Научная разработка вроде!

— Стоп! — прикрикнул Сидорович, — во-первых, по одному, во-вторых, что вы как дети малые… тоже мне!

Ну да, пристыдил, чего уж тут. Мы прошли за ограждение. Торговец запер лавочку, и мы расселись на армейских ящиках с банкой тушенки каждый, где с чувством, толком и расстановкой изложили о нашем походе, о том, что довелось испытать, и о чем, по собственной дури, мне удалось разведать.

— Вот ей богу, Бес, прибьют же тебя «по дури» однажды! — всплеснул руками Сидорович, — так ведь действительно нельзя… но информация крайне полезная и странная. Я сеть читал. Там сказано что-то о новой ползучей аномалии. Поговаривали, что якобы ее контролер порождает, другие писали про большое скопление бюрреров, но с ваших слов выходит, и то и другое неправда, а виноват, как всегда, человек. Ладно… новичкам велю держаться от Янтаря подальше, да и к болотам не соваться. В «Долг» надо также сообщить… не напрямую, разумеется. Будем придерживаться версии о мобильной ментальной аномалии. А то или сами подставимся, или ребят из лаборатории из младшего персонала под статью подведем, а нам с ними, как вы понимаете, еще вместе Зону топтать.

— Что делать будем? — тон Вара теперь был довольно серьезным. Ничего теперь в его облике не напоминало недавнее мальчишество. За что я его уважаю, так это за готовность действовать сообразно ситуации.

— Идите-ка вы завтра к Волку, всеми правдами и неправдами просите у него людей и забирайте через Рыжий лес на девять часов, а не в Дэдсити. Пройдете озеро Круглое… да нет там воды, успокойтесь, и болота нет… знаю, что вы тех мест избегаете, тем не менее, сейчас там Болотный Доктор. Вот, стало быть, к нему со всей этой инфой. Я полагаю, что он сможет посоветовать что-то дельное.

Мы как-то слегка прибалдели от такого расклада. Двигать вглубь Зоны, а тем паче путь держать даже не на Припять, а в противоположную сторону это, наверное, еще более чревато, чем пытаться добраться до монолита. Там-то хоть дорога одна, так или иначе вытоптанная. Да опасная, да непредсказуемая, как сама Зона, с повышенным уровнем радиации, с агрессивными тварями, со сросшимися аномалиями, но достоверно известная, со всеми своими военными патрулями, и засадами, пусть и меняющими свое место расположения, но вполне предсказуемыми. А вот тот край, куда нас посылал Сидорович, изобилует бермудскими треугольниками, где пропадают люди, что называется, штучно и пакетиками, и, что характерно, никто их не видел потом ни живыми, ни мертвыми, ни полумертвыми, что для Зоны естественно. Но даже это не худшее, хотя, что может быть хуже неизвестности? Должно быть, лишь неизвестные тебе лично аномалии, мутанты и подразделения неизвестных армий…

Тем не менее, несмотря на все радужные перспективы, открывающиеся перед нами, свалка, Рыжий лес, и это, как его, Круглое озеро отнюдь не являются непроходимым маршрутом, и к Болотному Доктору все равно нужно. Мы дойдем, или не мы — тут вопрос другой, но то, что обсудить появившуюся проблему нужно — вполне определенный факт. Мы с Варом просто уже видели себе картину маслом по хлебу. Картину не завидную, но вполне легко предсказуемую.

Вот так заходит какой-нибудь генерал Череззаборногузадирищенко к тем самым ученым и спрашивает, чем, мол, орлы, порадуете? А они ему сперва-то покажут, потом се, а там и до S-поля дело дойдет. Наверное, существует там какой-то генератор, установка, или луч. Я сам когда был на Янтаре не видел прибора, которые генерирует S-поле, лишь слышал о нем, но эта штука ничего хорошего в себе точно не несла.

Вот, скорее всего, генералу понравится эта штука, ведь заманчиво же весь периметр очистить от всего живого, причем, вероятно и полуживого тоже. Понатыкать таких вот установок, на место бывших выжигателей и дело с концом. А последствия? Да плевали они на них! Хотя с воздействием этой штуки на пространство и время я шутить бы не стал, могу поспорить, что и сами яйцеголовые еще не разобрались в принципе работы своего создания, а все туда же, давайте-ка испытаем!

А что тогда в Зоне начнется, одному Черному сталкеру известно… и хорошо ведь, если только в Зоне…

На «флэту», так мы называли подвал одного из домов, где коротали редкие свободные деньки, и считали чем-то вроде своей квартиры, мы закипятили чайник. Хорошо, что в Зоне дармовой энергии хоть залейся. Но только использовать ее во благо почему-то никто особо не торопиться. За изобретения подключения кабелей питания к электрам и гравиконцентратам особое «спасибо» опять же, Болотному доктору. Он хоть и врач, но и в механике всех этих новообразований отлично разбирается. Мало того, что благодаря этому легендарному человеку многие из нас до сих пор живы, так он еще и идеями весьма щедро делиться, за что уже отдельная благодарность всего сталкерского народа.

Вот, к примеру, бывало так, что сидишь посреди глухой ночи где-нибудь неподалеку от Свалки, а из еды у тебя остался хорошо если пакет картофеля на самый крайний случай. И костер разводить нельзя, потому что «монолитовцы» близко, или бандосы.

А почему именно картофеля? У меня тут своя теория. После выброса, как правило, структура и место расположений аномалий меняется, а вдруг станется так, что тебе придется пережидать в землянке ни один, и ни два выброса? То есть ни одну неделю, вот тогда, бывалые у костра рассказывали, в ход-то и шла «картошка на Крайний случай».

С помощью нехитрой сборки из огненного шара, ивовой лозы и небольшого кусочка колокола, или одного бенгальского огня, правда с огнем. Это одноразовая сборка, но, как правило, бенгальский огонь один в руках не бывает, можно вырастить за два дня неплохой такой урожай картофеля, и почти не радиоактивный. Иногда мне кажется, что то, что шло из этого региона на продажу… впрочем, не буду усугублять еще больше российско-украинские отношения.

На той же сборке с добавлением простенькой пружинки можно было ту же картошку испечь, и, заметьте, никакого открытого огня. Конечно, блюдо выходило своеобразным, точно вы передержали клубень в микроволновке. Из него испарялась почти вся вода, зато чистить весьма удобно, как мандарин!

Я лично, таким образом только баловался, но ежели что — несколько картофелин всегда есть в моем рюкзаке. Никто не знает, как в следующий раз судьба повернется.

После чаепития и сытного по местным меркам обеда мы с Варом стали планировать предстоящую операцию, а также участие в нем Волка, я ратовал за привлечение отмычек к операции, однако Вар был против, а я решил излишним оспаривать это решение.

Отослав по ПДА сообщение для Волка, мы просто ждали, когда он ответит нам. Сидорович как будто что-то говорил о том, что сталкер должен вернуться не сегодня, завтра. Иногда мне казалось, что Волк живет в деревне новичков. Что никогда сам не ввязывается в опасные ходки, ну дальше «100 рентген» или Янтаря, хотя, по словам других Волк был опытным сталкером. Да, и не думаю, что абы кто снискал бы его известность и смог бы наладить такие каналы по сбыту артефактов. В общем, талантов и заслуг у парня хватало, а верить всему, что говорят в Зоне уж точно не стоит.

Карлос и Лиза сидели, вглядываясь в седой туман, будто бы там были люди, во всяком случае, Карлосу так показалось. Но Лиза, понюхав воздух, недовольно фыркнув, улеглась у его ног. Сталкер достал варган, музыкальный инструмент помогал ему сосредоточиться. Теперь, после того как он был окончательно готов к дальнейшему пути, ему следовало найти бродягу, вполне успешного, стоит сказать, по имени Вар.

Слух Карлоса сквозь собственную музыку уловил чужое пение. Он повесил варган на шею, вслушиваясь…

Прямо из ватных клочьев тумана к шаман-горе приблизилась странного вида компания. Несколько мальчишек и девчонок, едва ли старше десяти-двенадцати лет стройно выводили до боли знакомую мелодию. Во главе их шла девушка немногим старше их самих, должно быть лет пятнадцати… все было бы ничего, только все фигуры весьма странно светились.

— Ой, здравствуйте, товарищ! — воскликнула девушка, помахав Карлосу рукой, — как хорошо, что мы вас встретили!

— Добрый день, — ответил сталкер, точно загипнотизированный, глядя на легкие курточки и красные галстуки детей.

— Мы заблудились, понимаете? Меня зовут Катя, я звеньевая… наш отряд выехал в лес. Мы собирались сделать скворечники и установить новые кормушки, в этом году нам точно-преточно вручили бы вымпел, сам товарищ Кравченко, между прочим!

Карлос горько улыбнулся. Он никогда не слышал о подобном, но и без особых усилий понял, что случилось. Зона была непредсказуемым местом, и вот он привет из социалистического прошлого, трогательный и беспощадный. Кто они эти дети? Призраки тех, кто погибли в лесу, на пикнике 26 апреля 1986 года? Или немного позже? Пропали бесследно в мирной стране, приручившей атом? Может быть это просто морок? Но собака не почуяла опасности, стало быть, кем бы не были эти несчастные, или чем бы не было это явление, угрозы оно в себе не таило.

— Товарищ, вы не из милиции?

— Нет, — ответил Карлос.

— О, да что же это я! Судя по вашей одежде и оружию, наверное, вы солдат! Вы знаете, мы тут целую ночь прятались, очень замерзли, там другие солдаты, не наши, стреляли… может быть уже война началась? Не уж-то правда, что Америка напала на нас?

Карлос не знал, что нужно говорить, не нарушит ли он баланса времени, да и стоит ли говорить что-либо в такой ситуации? Младшие дети были напуганы, жались друг к другу, но видимо бравые гимны и марши, вовремя подкидываемые им звеньевой Катей, выручали на какое-то время, спасая от упаднического настроения.

— Хотел бы я вам помочь, — сказал Карлос, — но я не уверен, что смогу. Откуда вы пришли? Где потеряли своего вожатого?

— Игорь Юрьевич остался в лесу, а мы, как одно из старших звеньев вот были отправлены на разведку, второе старшее звено ушло на север.

— Хорошо, давайте-ка вместе сходим, поговорим с Игорем Юрьевичем, хорошо? Вы сможете привести меня к нему?

— Конечно! — обрадовалась Катя, а вместе с ней просветлели лица и остальных детишек, — какая у вас собачка хорошая, она не укусит?

— Нет… — усмехнулся Карлос, — она… мой товарищ…

— Вот здорово!

И они затянули так дружно и слажено:

Спустившись в низину, Карлос, было, пожалел, что пошел вместе с детьми. Туман стал будто бы гуще, он цеплялся за скудную растительность и повисал на ней клочьями. Сталкер не припоминал этой тропки по пути сюда, дух захватывало от приближающихся приключений. Теперь он понял, вдохнул полной грудью Зону с ее чудесами, аномалиями, страхами, опасностью и бешенным адреналином, стучащимся в висках.

«Брат не погиб… он пришел сюда не умирать, нет. Он пришел, чтобы стать частью этого места, и, несомненно, стал», — подумалось ему.

Туман резко кончился, сталкер оказался на поляне, залитой солнечным светом. Это место едва ли походило на Зону с ее вечным сумраком и редкими проплешинами подобия бабьего лета. Карлос не успел удивиться, когда навстречу ему вышел двадцатилетний парень, с недавно пробившимися усиками.

— Добрый день, — поздоровался он.

— Игорь Юрьевич, я полагаю? — поинтересовался сталкер.

— Да, товарищ, вы правы,… а где дети?

— Дети шли в нескольких шагах от меня, я полагаю, они скоро будут здесь.

Карлос не удивился и тогда, когда звеньевая Катя вместе с другими пионерами появилась с противоположной стороны поляны. «Какая любопытная аномалия» — подумал он.

Игорь облегченно вздохнул, жестом показал следовать за ним, и лишь, когда они отошли на достаточное расстояние вожатый начал разговор.

— Понимаете, товарищ, мы здесь застряли… и, я не знаю, как нам отсюда выбраться.

— Ну… — начал было Карлос. Он не знал, как рассказать этим существам о существовании новой реальности, о том, что они, очевидно, давно умерли…

— Не утруждайте себя, — улыбнулся пионервожатый, — я не знаю, что произошло, но я прекрасно понимаю, что прошло более двадцати лет с тех пор, как мы здесь… дети не понимают… и некоторые другие… такие же, как мы…

— Есть и другие?

— Есть… они иногда забредают сюда.

— Что это за место?

— Не знаю, если бы была жива моя бабка, она наверняка бы сказала, что мы в чистилище… хотя, думаю, это связано скорее с тем, что все мы безбожники. Если я не прав, поправьте меня, товарищ, мы все уверены в том, что бога нет, а значит — нам нет места на условных «небесах», раз мы не верим в бога, значит, мы не верим и в сатану, его оппонента, а значит, нам нет места и в условном «аду». В нашем сознании не умещаются такие величины, вот мы и болтаемся где-то между мирами…

Меня учили, что после смерти человек живет в плодах своих трудов. Мне слишком мало лет, наверное, поэтому мне еще особо негде жить, что уж говорить о пионерах? Если хотите попасть обратно, в то место, откуда вы пришли, вам стоит пройти между теми двумя соснами…

Карлос кивком поблагодарил вожатого, он хотел подать руку для пожатия, но Игорь Юрьевич уже был занят с детьми. К нему подтягивались звенья, постепенно собираясь в отряд.

«Вот ведь как бывает, — размышлял сталкер, — живешь себе, живешь, а потом ррраз… и смерти нет, и жизнью такое существование назвать сложно. Неужто загробное бытие определяется прижизненной верой? Интересно, а куда деваются души монстров, порожденных Зоной? Есть ли у них своя Валгалла?»— не успев додумать эту мысль, Карлос вновь оказался на размытой дождем дороге, только не на тропинке у шаман-горы, а с противоположной стороны, почти у самого поста «Свободы», где кончается территория, контролируемая этим кланом, и начинается территория, подконтрольная «монолитовцам».

Под ногами оказалась уж и не тропинка, и не дорожка вовсе, а укатанная армейскими грузовиками колея, сейчас превратившаяся в хлябь.

Сталкер подошел почти вплотную к патрульным, он знал, что, уже замечен с вышки, и, если он теперь попытается ретироваться — это привлечет к нему ненужное внимание.

— Эй, здорово, сталкер, чьих будешь? — спросил патрульный с вялым интересом.

— Приветствую, — улыбнулся Карлос в ответ, — бродяга я, кличут Карлосом.

— Куда путь держишь, бродяга-Карлос?

— За артефактами, — улыбнулся тот, — да вот только поиздержался совсем. Мне бы патронов немного, да автомат новый, может посоветуешь чего?

— Ну, это можно, — улыбнулся парень, — тут недалеко наша база, иди, не раздумывая особенно, скажешь, что Шершень прислал, а там подберешь чего надо, может и на задание подрядишься. Косой такое любит, и тебе приварок, и нам не хворать.

Карлос помахал рукой и отправился в указанном Шершнем направлении.

«Прозвище какое-то дурацкое…, — подумалось ему, и тут же как гром среди ясного неба, — где же Лиза?» — сталкер оглянулся по сторонам, но не успела тревога овладеть им, как из клубящегося тумана, из того-самого, откуда он вышел, послышался радостный лай.

— Иди сюда! Иди, моя девочка!

В несколько нехилых прыжков овчарка оказалась рядом с ним, и самодовольно поставив лапы на грудь облизала лицо…

— Ну и где ты была, спрашивается, все это время?

— Гав! — ответила собака.

Они вместе приближались к лагерю «Свободы», Карлос запоздало прикинул, что с таким зверем его могут и не пустить, но думать надо было раньше.

База «Свободы» была разбита на территории пустующего уже добрые двадцать лет ни то какого-то завода, ни то небольшого опытного полигона, тут сложно сказать, но то, что объект и до известных событий был военным, сомнений не было.

Здесь его встретили отнюдь не так радушно, как на посту, что на границе «владений». Особенно защитников цитадели напрягало присутствие Лизы. Однако после проверки на местном детекторе, собранном из нескольких «колючек» и «золотой рыбки», и убедившись, что перед ними не контролер, или какая тварь похуже, Карлоса впустили внутрь.

На самом деле, ему не нужно было оружие. Это сталкер понял, после того, как Гуру показал ему суть Зоны. Но информации по поводу сталкера, который мог знать о судьбе его брата, было крайне мало, поэтому следовало использовать и такую возможность для ее получения.

Встретиться с Косым удалось без особенных проблем, хотя сталкер уже начал готовиться к тому, что придется сочинять невиданные истории, например, про обретение Лизы, и на случай, если бы кому-нибудь вздумалось проследить его путь, а ведь желающие могли найтись. В этом странном месте практически ничто не было подчинено законам логике. Хотя сегодня Карлос, наверное, сделал бы поправку: «не было подчинено человеческой логике». Но «свободовцы» ратовали за свободу для всех и всея, может, поэтому допрос с пристрастием проведен не был. Косой предложил сталкеру нехитрую работенку, а именно, участие в нескольких рейдах против извечных соперников — клана «Долг», на выбор было дежурство после выброса на «заставе» перед владениями «монолитовцев». Громким словом «застава» Косой называл тот пост с деревянной вышкой и несколькими покореженными машинами, у которого Карлос и узнал о существовании одного из командиров «Свободы».

Ссориться сталкеру ни с кем не хотелось. С большим удовольствием он бы отправился за какими-то редкими артефактами, но он знал, что в такой ходке, скорее всего, информации будет по минимуму, и еще далеко не факт, что напарник не пустит ему пулю в голову, попав под влияние контролера, или собственной жадности.

Карлос выбрал дежурство на «заставе», получив от Косого оружие и боеприпасы, комбинезон с нашивками клана. С ним вместе, дабы ввести в курс дела, был отряжен «свободовец» средних лет по имени Кобра. Он был несколько грузноват, но с одного взгляда Карлосу сделалось понятно, что вес Кобре придают вовсе ненагулянные бока. Если бы до Зоны Карлос встретил такого человека в метро, он, скорее всего, подумал бы о нем что-то весьма нелестное, почти наверняка причислив того к ваххабитам.

Кобра был боевиком. Отличной машиной для истребления врагов, это читалось в его пронизывающе-безразличном взгляде, будто брошенным сквозь тебя, но, несмотря на это, оценивающим… Карлос понимал, что в шанса на капитуляцию у него просто нет. Этот человек не допустит промашек.

Они пожали друг другу руки. Неожиданно благодушная улыбка Кобры привела Карлоса в некоторое смущение, сталкер бросил короткий взгляд на Лизу — овчарка мирно махала хвостом. «Вот ведь какая штука… убийцы тоже вполне бывают хорошими и милыми людьми, а я-то думал, что у него в доме кровать, украшенная черепом кровососа… или „монолитовца“, что для него, должно быть, одно и то же…».

— Гляжу я на тебя, парень, — сказал Кобра, дружественно хлопая Карлоса по спине, и чуть ли не выбив из него дыхание, — и думаю, что недавно ты в наших краях, но ты сделал правильный выбор, что решил поработать на Косого, там, глядишь, в одном отряде будем ходить… но пока нам бы с тобой пострелять чутка, а то, знаешь, не стоит промахиваться по людям, чей костюм-экзоскелет больше напоминает мини-танк, чем армейское обмундирование.

— А как же мы… это? — глаза Карлоса в тот момент были похожи на донца консервных банок из-под тушенки, что водилась тут в большом ассортименте.

— А вот я тебе и покажу, как… — хитро подмигнул ему Кобра, и они уже вместе продолжили путь.

База «Свободы» оказалась даже больше, чем представлял себе Карлос. Здесь за высоким забором с колючей проволокой размещался небольшой загончик для бронетехники, судя по тому, что надо всеми машинами колдовали парни в таких же, как у него теперь, комбинезонах, можно было сделать вывод, что клану недавно крепко досталось.

— Броню используем в крайнем случае, — отрапортовал Кобра. Судя по всему, он уже видел в Карлосе потенциального «свободовца», в принципе, как и все. С горючем-то тут, кхе-кхе, напряженка, сам понимаешь.

Карлос улыбнулся уголком рта, мол, да, конечно, так он и думал. А сам поежился… земля пострадавшая, выжженная радиацией, аномальной энергией и человеческой глупостью, продолжает мучиться и после «смерти», раздираемая мелкими разборками враждующих кланов… Нет, скорее всего, даже апокалипсис не сумеет прекратить жажду человека к истреблению себе подобного.

Глава 6

Волка нам пришлось ждать несколько дней. На мой взгляд, мы напрасно теряли время. Используя надежные связи, следовало нанять несколько отмычек. Вар был против, я это знал, но мне было не по себе одно то, что мы потащимся сейчас втроем черт-знает-куда, чтобы на своей шкуре узнать, что такое S-поле. Мне и первого-то раза хватило. А ни пойми откуда взявшиеся слепые псы были романтическим продолжением первого свидания с новой напастью, порожденной умом человеческим.

— Теперь я понимаю, — философски заметил Вар, — что значит горе от ума…

— Что будем делать, Сенека?

— Волка нам дожидаться, как пить дать, а дальше, понятное дело, будем действовать по обстоятельствам. Узнаем больше о природе феномена, может быть, ученые и сами поймут его опасность и того, свернут испытания, а нет, так мы им подскажем.

— Вар, ты меня порою просто поражаешь. Расскажи-ка мне, пожалуйста, как ты будешь указывать яйцеголовым, что и как им делать.

— Волка ждем, — отрезал сталкер, я пожал плечами.

Когда наше обоюдное терпение и благодушие сошли практически на «нет», нарисовался легендарный Волк.

— И где тебя черти носят, скажи на милость? — взвился Вар.

— Спокойно, школота, — наставительным тоном заговорил Волк.

Голос сталкера был глубоким и немного вкрадчивым. Говорил он обстоятельно и сурово. Дар красноречия был одной из самых известных особенностей Волка. Уболтать он сумел бы, пожалуй, даже «монолитовца». Сейчас, по всей видимости, свободного времени у него было не густо, раз он не удостоил нас своей фирменной речи. Ну да ладно, переживем как-нибудь, да и путь не близкий; — Я тут с Сидоровичем поговорил, — перешел к существу вопроса Волк, — торговец рассказал о вашем феномене влипать в неприятности неисследованного характера. Так вот, дабы исследовать новую напасть, мы с вами отправимся на свалку. Говорят, там эта «шагающая» аномалия была замечена в последний раз, узнаем как там дела. И через болото проследуем к Янтарю с тем, чтобы поделиться информацией об увиденном. Заодно, может, свезет снова и мы разузнаем как, а главное, для чего они создали эту хрень.

— Что-то я не очень понимаю хода твоих мыслей, — заметил Вар, — с какой стати ученые выложат нам на блюдечке с голубой каемочкой о своей новой разработке? Как ты себе это представляешь?

— Видишь ли, Вар, во-первых, я считаю, что смогу убедить младший персонал в необходимости вовремя делиться нужной информацией со старшими, а, во-вторых, сдается мне, что эта штука, как бы вы ее там не называли, вышла из под контроля, поскольку, как мне стало известно… несколько ученых погибли.

— Но откуда… — чуть не уронил я челюсть на землю.

— У меня свои источники, — спокойно заметил Волк, рисуясь, но тут же серьезный тон вернулся к нему, — мы с вами не на прогулку собрались. Хватит дешевых понтов, идем.

И мы пошли. Что-что, а мотивировать у Волка получалось едва ли не лучше, чем болтать. Свалка вообще-то не лучшее место для человека и гражданина, но что-то есть в этом месте, внушающее страх и трепет.

Еще при жизни моей за периметром видел я эту груду техники, тянущуюся до самого горизонта, по телевизору. Помню, все эти поля с новенькими комбайнами, КАМАЗами и автобусами казались мне своеобразными кладбищами человеческих надежд что ли. Не по себе делалось при одной попытке представить себе масштаб катастрофы… но это было тогда, в 90-ые… в совсем другой жизни.

Так-то Свалку я не особо жаловал, уж больно фон высок, и без костюмов нормальных тут нечего делать, я уже не говорю о многочисленных группировках, периодически устраивающих здесь разборки то по одному, то по другому поводу.

Но Волк был готов ко всему, поэтому перед началом нашего путешествия на Свалку мы отправились к схрону Волка, где сменили свое облачение практически полностью.

— Не забудьте осколочные гранаты, — наставительно вещал Волк.

— Ну, раз все оплачено, — ухмыльнулся Вар, — повесив несколько гранат себе на пояс. Я предпочел вооружиться несколькими «лимонками» и доукомплектовать разгрузку дополнительными обоймами. У меня было нехорошее такое предчувствие, которое угнездилось внутри с момента, как мы вышли от Сидоровича, или может быть, мне только казалось? Я практически не нагружал рюкзак тяжелыми консервными банками, предпочтя им сублимированные армейские пайки и саморазогревающиеся каши.

— Бес, ты прямо как на войну в голодный год собрался, — усмехнулся Волк.

Я только пожал плечами. Мне казалось, будто с бывалым было что-то не так, я предпочел не делиться с Варом своими предположениями, но, на мой взгляд, парень был чем-то сильно напуган.

Отходив не одну ходку с Варом, да и пошастав в одиночку, я укрепился во мнении, что не стоит уходить в Зону на закате. Исключением из этого правила, наверное, можно назвать лишь заход, когда вам необходимо схорониться от армейский патрулей. А вот тут мне совсем не нравилось то, что наша странная команда с неуверенным в себе ведущим отправляется в неизвестность на ночь глядя. Волк и Вар бодрились. Видимо, моему другу передалась тревога бывалого. Проверив фонари, и запас батареек мы, наконец, начали свой путь.

Я шел замыкающим, поглядывая на детектор аномалий и жизненных форм, Вар и Волк негромко переговаривались. Все было спокойно, но какой-то нехороший ветерок то и дело приносил с собой колючий холод. Я внимательнее всматривался в экран ПДА, переключал режимы детекторов, но все оставалось без изменений.

Условный пояс аномалий прошли хорошо, на небольшом посту «Долга» потолковали с ребятами. Претензий друг к другу у нас не было, но командир кварты крайне не рекомендовал нам топать к Свалке, куда мы, собственно, и направлялись.

— Парни, я ж не за хабар, — окликнул он нас, — там, говорят, кусок улицы появился, с коммуникациями и всем прочим, что за хрень не знает никто, внутрь, естественно, не заходили,… в общем, вы бы это, назад поворачивали…

— Спасибо за предупреждение, — откликнулся Волк, — но нам очень уж надо.

«Что если, — думал я, — эта самая установка S-поля не только структуру меняет, а может вот так обменивать куски пространства на неопределенном промежутке так сказать? Надо бы послушать сообщения извне. Куда-то, в таком случае, должен был деться кусок Свалки, со всеми ее радиоактивными прелестями».

Вслух я решил такую версию не озвучивать. Откуда я знаю, во что это может вылиться в конечном итоге?

Где-то слева шла перестрелка. По доносящимся звукам выстрелов, я четко разобрал два автоматических дробовика и один пистолет. Мы замерли, не желая нарываться. Мало ли кто чего не поделил? Не вмешиваться же теперь в каждую разборку.

— Обходим, — сквозь зубы сказал Волк, — фонари потушить, идти за мной по приборам. Мир погрузился в кромешную тьму. До рези в глазах, пялясь в экран детектора, я делал каждый следующий шаг. В полуметре от тропы, промеряемой Волком, посверкивала электра. И тут я понял, что Волк был действительно бывалым. Он не шел, он буквально парил по островкам безопасности. Я слышал, что он не бросил ни единого болта…

— Это было по-настоящему круто, — только и смог выдохнуть я, когда Волк объявил привал.

— Дык, — самодовольно хмыкнул сталкер.

Вар молчал. Звуки стрельбы не долетали сюда. Мы обосновались на возвышенности, имея хороший угол обзора, и в то же время защищенные с тыла ядовитым кустарником. Волк деловито уминал сухпаек, недолго думая, мы присоединились к нему в вопросе подкрепления сил.

— Подождем до рассвета, — сказал он, завершая трапезу, — я думаю, мы пришли вовремя… нужно увидеть феномен воочию, иначе какие же мы первопроходцы?

У меня же создавалось совсем другое впечатление. Будто видя очередную жопу — нам обязательно нужно в нее залезть.

Не успела мысль о грядущих неудачах оформиться, как совсем рядом с нами прогремел взрыв. Нам повезло, что граната была не осколочной и угодила в овраг. На нас обрушился «душ» из земли и камней. Точно по команде все мы слились с грунтом, насколько это было возможно. Детектор жизненных форм не показывал ничего подозрительного, ПДА слегка сбоили, но, несмотря на это, аномалии были видны, как на ладони.

— Что за черт? — прошипел Волк.

За первым последовал второй взрыв, уже много севернее. Характер его был иным. И каждый из нас благодарил своих покровителей за то, что мы не попали под раздачу. На воздух взлетали покореженные каркасы мертвых машин, комья земли и каменные глыбы каких-то строений…

— Что это? Какого хрена? — перекрикивая канонаду, удивился Вар.

Создавалось такое впечатление, будто бы кто-то намерено старался сровнять всю Свалку с землей. В то же время, если верить приборам — вокруг не было ни единой живой души, кроме нас.

Лишь только у меня появилась возможность высунуться из укрытия, как взору моему предстала картина абсолютно не возможная не то, что для Свалки, для Зоны, в общем. Вооруженный отряд неизвестных вооруженных сил просто уничтожал все на своем пути с помощью, как мне показалось, портативных гранатометов… но страшнее было ни это… позади вооруженного подразделения высилось странного вида здания, которого уж точно на Свалке никогда не было, и стоило мне все это проанализировать, как вооруженные солдаты, странные постройки, и разрушения, причиненные их неожиданным появлением исчезли, точно и не было. Не прошло и двух минут, Свалка выглядела безмолвной и необитаемой. На детекторе появились несколько жизненных форм, но идентифицировать их я не мог. Все случилось быстро и неожиданно. Я сел, отряхивая костюм от земли и мелких камешков.

— Вы это видели? — не своим голосом спросил я.

— Я не понял… — выдохнул Волк, — это что и было S-поле? Оно обладает такой взрывной мощью?

Вар молчал. Я пожал плечами, поняв, что странных солдат кроме меня никто не видел.

— Я не уверен… тогда неподалеку от Янтаря действие S-поля скорее было похоже на пси-удар, чем на Это… и еще, похоже там произошел сдвиг во времени, но не в пространстве.

— Как бы там ни было, надо двигаться дальше, рассмотреть те новые сооружения, о которых говорил «долговец».

— Ты действительно считаешь, что это хорошая идея?

— Не вижу причин для отступления, — отмахнулся Волк, — мы должны понять, что здесь твориться.

Я пожал плечами, двигаясь за ним, стараясь обратиться во слух. Вся эта ситуация вызывала во мне двойственные чувства, но оставлять друзей один на один с неизвестностью я не собирался.

В неровном свете луны новообразование практически посреди Свалки выглядело особенно жутко. Неведомая сила не утруждала себя в расчистке места для возведения Мертвой улицы. Было похоже, будто из городского массива вместе с почвенным слоем и со всеми коммуникациями и близлежащим асфальтом просто выдрали несколько пятиэтажных домов, и недолго думая, ухнули поверх стоящих полусгнивших автобусов.

— Суть твою! Это же кусок улицы Ленина… — выдохнул Волк.

— В смысле? — не понял я.

— Ты же не был в Припяти… — нетерпеливо объяснил Вар, — эти домики оттуда… видать тут только молодежь шариться, раз никто не догадался, а что же тогда Там?

Мы стояли напротив этого странного новообразования, не в силах сдвинуться с места. Вар сделал несколько фотографий с помощью прибора ночного видения. Затем проверил местность на следы пси-ударов. Ничего будто и не было, а несколько пятиэтажек точно всегда торчали здесь, поставив на потребу местной публике свои корни выкорчеванных водопроводов и других коммуникаций.

Предавшись созерцанию «прекрасного», мы все втроем чуть было не пропустили довольно яростную атаку двух кровососов. По-видимому, нам повезло лишь оттого, что одна из тварей подала голос слишком рано. Инстинкты, наработанные в Зоне, сделали свое дело. Тело, будто бы запрограммированное, ушло в сторону от траектории атаки кровососа. Палец вдавил курок. Я уже перестал удивляться тому, что мозг практически не участвовал в рефлекторных движениях.

Тварь с хриплым ревом повалилась наземь, когда я, сделав еще один шаг, присоединился к товарищам, уже добившим второго противника.

— Расслабились что ли? — гаркнул Волк, — за мной, школота!

И мы побежали.

Бессмысленный марш-бросок длился не очень долго. Но таким он выглядел лишь на первый взгляд. Как оказалось, Волк довольно точно рассчитал ситуацию. С первыми лучами солнца мы заняли удобную позицию на противоположном склоне, с которого было хорошо видно окрестности и почти всю Свалку целиком. Но главное, из поля зрения не выпадал новый феномен — Мертвая улица. Так вот, не успели мы, приняв антирад, залечь на позициях, как над Свалкой характерно забили лопастями военные вертолеты. Воздух наполнился запахом выхлопных газов и дизельного топлива. Объединенные вооруженные силы ООН, Украины и России стягивали к Свалке не одно подразделение своих бравых бойцов.

— По-моему, мы вляпались… — констатировал Вар.

— Хватит дрейфить, — Волк сохранял просто нечеловеческое спокойствие. До моего схрона недалеко. Если в течение суток вояки не уберутся, отсидимся там, а там посмотрим по обстоятельствам.

Бывалый выставил несколько наблюдательных камер с неплохим углом обзора, дав нам команду выключить ПДА и сидеть, что называется, тише воды, ниже травы. Мне так и не удалось понять, что в большей степени двигало им — любопытство, или жажда наживы. Ведь за любую информацию о новом феномене торговцы платят весьма неплохо. Спустя пару часов нашего наблюдения за вояками, начал накрапывать противный дождик.

Люди в форме же ничего особенного не делали. Все было так же, как, говорят, в то лето, когда Зона только дала о себе знать. Они оцепили периметр, и неторопливо развернув оборудование, что-то измеряли и записывали. Мы подсознательно ожидали, что, мол, привезут установку, генерирующую S-поле, и приведут все в первоначальный вид.

О чем могло говорить обратное? Не могли? Не было такой задачи? Черт знает что.

Волк указал направление собственного схрона, сетуя на то, что нечего нам тут мокнуть. А информацию с камер он потом заберет. Сошедшись во мнении, что мысль здравая, мы неторопливо двинули за ним. И, спасибо Черному сталкеру, очень вовремя мы это сделали… притворив за собой укрепленную броней дверцу схрона Волка, мы почувствовали подземные толчки…

— Выброс? — удивленно воскликнул Вар, — какого черта?

Проверять его предположение мы не стали. Просто сидели и ждали. Вот сейчас мне отчаянно хотелось выпить что-нибудь покрепче местного энергетика или кислого пива… а еще оказаться на кордоне у Сидоровича. Если кто-то из сталкеров говорит вам, что ничего не боится — не стоит верить ему. Все мы чего-то боимся, особенно сложно сжиться с Зоной оттого, что она не постоянна. Аномалии, мутанты, просто «нехорошие места» — все они все время находятся в движении. Но даже к этому можно приспособиться и привыкнуть. А вот когда случается что-то уж действительно из ряда вон… вот тогда лично я испытываю настоящий животный страх. Ведь в такие минуты абсолютно ничего от меня не зависит.

Когда Косой, Кобра и Карлос приблизились к заставе «свободовцев», там их уже дожидался небольшой отряд, состоящий в основном из молодых салаг, польстившихся на «свободную» идеологию. Карлос с удивлением понял, что ему примерно известен расклад предстоящего столкновения.

Вот те двое, что беззаботно курят, не доживут до завершения баталии. А вот этот паренек, шнурующий боты у костра, влетит в аномалию уже через четверть часа. Карлос прикрыл глаза. Как раз в этот момент к их группе приблизился старый, судя по приветствию, друг Кобры. Они с чувством поздоровались.

— Вот, Кофеин, знакомься, новенький это. Пока в наемниках у нас, а там как знать.

Карлос улыбнулся, открыто, как мог, протянул руку для пожатия. В ответ на предложенную ладонь сталкера.

Кофеин произвел на него тяжелое впечатление. Его будущее было туманным, а на размышления времени Карлосу никто не предоставил.

— На позиции, они идут! — гаркнул боец, засевший на деревянной вышке.

И Карлос побежал вперед, выбрав для защиты невысокий холм, скорее всего естественного происхождения, из-за которого отлично просматривалась дорога, на которой вот-вот должны были появиться враги. Лиза была неподалеку, судя по ее реакции, сталкер понял, «монолитовцы» не далеко. Собака, утробно рыча, припадала к земле, насторожив уши, и угрожающе скалилась, поводя носом. Карлос перевел автомат в режим автоматического огня и еще раз окинул взглядом арену предстоящего сражения. «Вот так и загнешься ни за хвост собачий…», — донеслось до него откуда-то слева.

— Огонь! — прогремел чей-то голос, точно набат.

Автоматы и, кажется, два пулемета работали не переставая. Закованные в экзоскелеты, навстречу плотному огню продвигались «монолитовцы». По сути, каждый из них владел собственным мини-танком. Вся идея казалась Карлосу абсурдной. Зачем противостоять тому, чему противостоять невозможно? Что это за логика такая?

Но, в следующий момент он увидел, как один из переносных пулеметов противника захлебнулся. Заряд, выпущенный из гранатомета ушел в высокое серое небо и, спустя несколько секунд, рухнул, унося жизни, как минимум двоих поклонников культа «монолита».

Несмотря на лучшую оснащенность противника «свободовцы» позиций не сдавали. Карлос затруднился бы определить отчего отлично экипированный солдаты будто бы не могли пересечь определенной черты, или то, что управляло ими не дотягивалось дальше… по крайней мере сейчас.

Однако, не успела его пуля найти свою цель, как ситуация переменилась, и вот уже «монолитовцы» надвигались, точно волна, медленная, но неотвратимая. И не сказать, чтобы они были в большинстве, но выглядело это грозно, точно черное облако клубящейся злости подгоняло их в спины.

Карлос больше не мог удерживать занятую позицию, краем глаза он успел заметить всполох электры и бездыханное тело «свободовца», упавшее рядом, а когда пробегал мимо деревянной вышки, лишь проворность и исключительная расторопность спасли ему жизнь, поскольку хлипкое сооружение буквально взлетело на воздух. Взрывная волна раскидала обломки арматуры и шифера довольно далеко по периметру «заставы». Карлос бежал вместе с другими сталкерами, бежал, не разбирая дороги, следуя наитию и стараясь бежать за Лизой. Следующим укреплением был проржавевший вагончик. Видимо, у «монолитовцев» кончились заряды, поскольку это хилое укрепление не взлетело на воздух сразу же. Кобра метнул несколько гранат, одну за другой. Взрывы на некоторое время задержали солдат.

— Надо уходить, — скомандовал он, — все, что могли, мы тут сделали… не думаю, что они пойдут дальше развилки. А чтобы этого гарантированно не случилось, одна группа направиться к болотам, а другая обходным путем на базу. Карлос, пойдешь с нами?

Сталкер кивнул.

С набором амуниции, казавшейся Карлосу ненужной, передвигаться стало значительно сложнее, особенно когда с быстрого шага пришлось перейти на бег, дабы поспеть за остальными. Но не прошло и нескольких минут, как его будто бы подменили. Тело повиновалось словно и не мозговым или волевым импульсам, а невидимой другим карте Зоны. Карлос чувствовал тепло и делал шаг, избегая прохладных секторов и тех, от которых тянуло могильной сыростью. Логически он не смог бы объяснить этого, поскольку на самом деле земля не была где-то более теплой, или более холодной. Неслышной тенью вслед за ним следовала Лиза.

Уже совсем скоро дорога свернула в выгоревший подлесок. Жуткое зрелище предстало взору сталкера. Голые остовы деревьев служили здесь своеобразным памятником былому буйству красок. Чахлые ели, и осинки с яростно сражающиеся за жизнь последними зелеными листочками особенно ярко иллюстрировали эту мысль. Карлос не успел додумать, как нога его по колено ушла в мягкий мох. Он чудом не угодил в омут, скрывающийся у самой кромки болота.

— Что за? — прорычал он сквозь зубы.

— Держать строй! — рявкнул идущий впереди Кобра.

Тухлая вода хлюпала в ботинке, выданный «свободовцами» комбез очень скоро слился с окружающей средой, напитавшись болотной грязи и тины, но Карлос не отставал. Он чувствовал на себе удивленные взгляды обитателей этого проклятого места, многие из них готовились к атаке.

— Ангидрит твою перекись марганца, бюрреры! — крикнул Кофеин.

— Какого…

— Не стрелять! — вырвалось из груди сталкера, но его никто не слышал. Его крик задохнулся в грохоте автоматных очередей. На агрессию Зона ответила сторицей. Бюрреры, да ни какие-то там, а болотные навалились плотной массой, давя сознания людей, и отводя от себя хлесткий свинцовый град пуль.

Карлос не помнил себя от охватившего его отчаянья. Он и сам не понял, что именно произошло, но в какой-то момент окружающая действительность стала для него вязким кисельным маревом, в котором он барахтался, точно рыба, выброшенная на берег.

Время остановилось. Не то чтобы существовать, думать сделалось проблематично. А потом произошел выброс. Карлос не мог объяснить, откуда взялась вся эта энергия, нет, она исходила вовсе не из Зоны, а будто бы из него самого. Она была другой природы… не аномальная, а вполне знакомая человеческая… в фильмах это звалось «Силой», в оккультных науках «жизненная энергия», он понял, что израсходовал почти все… но Зона ответила ему, не ударом на удар по своим детям, а возмещая потери, чем-то потусторонне-холодным.

Сталкер упал рядом с телами поверженных врагов. Он не видел что происходило вокруг, почти не чувствовал шершавый язык Лизы на своей щеке. Овчарка поскуливала, будто говоря ему «ну давай, вставай, очнись же!», он почти не слышал, но не хотел разочаровывать друга, но несмотря ни на что, встать не мог.

Когда Карлос открыл глаза, с неба моросил противный дождик, его комбез и без того промок насквозь, а теперь он еще и зазяб, поскольку волокуши, наскоро сварганенные из веток, на треть утопали в болотной жиже. Осмотревшись, он понял, что не один. Кофеин, Кобра и пара незнакомых «свободовцев» сидели на небольшом островке на болоте. Темнота подступала быстро, еще недавно казавшиеся такими суровыми, сталкеры, старались сесть друг к другу поближе. Карлос чувствовал, как судорога прошла по хребту. Людям вокруг него было страшно.

— Ну, ты очнулся что ли? — с наигранным безразличием спросил Кобра, — ну и кашу ты заварил, но всех нас вытащил. Думали уж, не прорвемся!

— Что было там? — с трудом вымолвил он.

— Что было? Так ты не помнишь ничего? Ты стрелял как заведенный, почти весь боевой запас потратил, но всех гадов болотных положил!

— Я же говорил… не стрелять… — с трудом произнес Карлос.

— Мы думали, ты это в состоянии аффекта, чувак, неужто ты не знаешь, что если ты не выстрелишь в мутанта, то он сожрет тебя?

— А как бы вы вели себя, если бы в ваш дом ворвались вооруженные люди, круша все на своем пути?

— По моему ты все еще не в себе, — развеселился Кобра, — ладно, если чего надо — говори. Сейчас парни пойдут, осмотрятся, а я тут с тобой останусь. Костер бы развести…

— Не стоит, — ответил Карлос. На этой фразе у сталкера кончились силы, он закрыл глаза, ни один звук или отсвет не нарушали тишину и темень вокруг. Карлос чувствовал себя счастливым и уставшим… наконец-то он сможет отдохнуть!

Кофеин, забрав с собою товарищей, продвигался на северо-запад. Он полагал, что именно здесь находится наиболее безопасный выход из топкого болота. Дойдя до вешки «Свободы», он рассчитывал подать сигнал бедствия, чтобы свои подобрали их, а уж потом вернулись за Карлосом и Коброй, но Зона распорядилась иначе.

Уже через час пути сталкеры поняли, что по намеченному маршруту пройти не получится, поскольку, задолго до известных событий, породивших собой аномальную Зону, здесь упал вертолет, да не просто вертолет, а машина, несшая на себе радиоактивный мусор из четвертого энергоблока, еще тогда в 1986. Годы прошли, но радиация никуда не делась. ПДА отключились у всех практически одновременно, несмотря на неплохие защитные комбезы и противогазы во рту чувствовался металлический привкус. «Свободовцы» не видели остова вертолета, за последние годы погрязшего в трясине по самые лопасти, но и без долгих объяснений было понятно, что нужно уходить.

Кофеин уверено вел товарищей за собой. На самом деле, он точно не знал, куда направляется. Мотивацией его движения была единственная мысль: «подальше от этого места!», но он забыл об осторожности, результатом необдуманного движения стало то, что их небольшая группа выметнулась на прогалину, где до подлеска было еще добрых километра четыре пути. Хуже было другое: со стороны едва проглядывающей среди разросшихся кустарников и камышей дороги навстречу им двигались «монолитовцы», едва противники увидели друг друга, как со стороны сектантов прозвучали первые выстрелы.

Арсенал «свободовцев» оставлял желать лучшего. Основной боезапас был потрачен Карлосом на сдерживание атаки бюрреров, так что сталкерам приходилось несладко. Конечно, парни знали, что боезапас и «монолитовцев» не бесконечен, и сами они должны были испытывать некоторые трудности, поскольку преследовали их от самой «заставы», но то, что сектанты не в пример лучше оснащены, и, по слухам, почти неутомимы, нельзя было сбрасывать со счетов.

Схоронившись за кочками и почти сгнившими бревнами, оставшимися не то от лесоповала, не то хаотичных вырубок, сталкеры пытались отстреливаться. И когда надежда почти покинула их, а в благополучный исход совсем не верилось — ПДА Кофеина вдруг ожил. Сталкер лихорадочно набрал сигнал «SOS»…

Глава 7

Когда мы выбрались из схрона, военных не было видно, а ПДА предательски молчали; судя по всему то, что мы приняли за выброс, имело другую природу. Самое удивительное же было в другом. Оказывается, Свалка обрела свой прежний вид, и больше ничего не напоминало о следах нескольких домов здесь.

— Ну, и что это было? — поинтересовался Вар.

— Хрен его знает, давай-ка, компьютерный гений, снимай информацию со своих чудо-камер, мне уже не терпится узнать, сколько мы можем за это получить, — я характерно потер ладони в предвкушении сенсации, но тут надрывно запищал ПДА.

«Обращаемся ко всем, кто нас слышит. Монолитовцы зажали нас на болоте, боезапас практически на нуле. „Свобода“ просит помощи, в долгу не останемся!». Такой же точно призыв пришел Вару и Волку.

— Суть твою, что ж так вовремя-то? — выругался Вар.

— Ладно, мужики, давайте так: я возвращаюсь к Сидоровичу, а вы идете «свободных» вызволять.

— А чего это мы идем? Вдруг ты сейчас информацию сольешь, а мы-то и не в курсе, — запротестовал Вар.

— Да не бойтесь вы, сейчас вам на ПДА скину, чего там на флешках записалось, по дороге кино посмотрите.

— А чего ты с нами-то не хочешь?

— Я больше не геройствую, а вы по-любому пойдете, как пить дать, потому что не привыкли еще…

— К чему не привыкли-то? — уже раздражаясь, спросил Вар.

— Ко многому, — весьма туманно Волк ушел от пояснения своих мыслей, разрешив нам взять необходимое из его схрона. Он уходил, неслышной тенью минуя аномалии и фонящие остовы советской техники. Через сто метров его силуэт скрылся за холмом, а сигнал пропал с экрана ПДА.

— Что делать будем? — Вар любил задавать риторические вопросы.

— По-моему, все и так ясно, — буркнул я, возвращаясь в схрон Волка, дабы пополнить свой арсенал несколькими патронами, гранатами и закинуться антирадом.

— Кто его знает, это болото!

Автомат у меня был надежный. Конечно, случалось — клинил при стрельбе, но после АК-47, наверное, мне любой автомат показался бы неплохим.

Еще помню, довелось мне пользоваться АКС74УБ. Попал он в руки мои случайно: устранив группу относительно свежих зомби у Янтаря, я отобрал сей трофей у одного живого мертвеца (каламбур, конечно, но как сказать иначе, не знаю).

АКС74УБ — это такой стрелковый комплекс, состоящий из модификации автомата АК74У с установленным прибором бесшумной и беспламенной стрельбы ПБС-3 или ПБС-4 и укороченным магазином на 20 патронов 5,45-мм.

Вот он-то, этот самый укороченный магазин, меня и подвел. Чаще всего я таскаю в разгрузке пять магазинов, как в армии научили. Конечно, если ходка опасная и дальняя, тогда семь, больше — реже, но при том. Так вот и получалось, что в обычной вроде бы ходке, я имел ни привычные сто пятьдесят патронов, а где-то около сотни, что пару раз чуть было не стоило мне жизни. Конечно, сам виноват, ведь в Зоне никакое путешествие не может быть по сути простым. Тем не менее, АКС74УБ я без особого сожаления сменял на свой теперешний АК-105 ^[2].

Часто можно слышать, что АК — идеальное оружие, и вряд ли можно что-либо в нем изменить для улучшения боевых характеристик, но автоматам сотой серии это все-таки удалось. Здесь тебе и новые материалы, и полное отсутствие дерева, ударопрочность, темп стрельбы 600 выстрелов в минуту…

Вар скептически оценил мои приготовления:

— Ты чего, цитадель штурмовать собрался? Подумаешь, болото, подумаешь, монолитовцы. Скорее всего, найдем мы там несколько бездыханных тел, ну свободовцев и воинов Монолита, не успеть нам. По самым скромным оценкам, туда дрепать не меньше часа, и это если все чисто… может, ну его?

— Вар… — я смерил его ледяным взглядом, — ты сам учил меня, что никогда нельзя игнорировать просьбу о помощи. Завтра она может понадобиться мне.

— Бес… я все понимаю, но ты давно не новичок, да и прощелыга какой-нибудь… к чему все это?

— Я потом себя винить буду, если узнаю, что мог помочь, но не пришел.

— И почему прозвище у тебя такое дурацкое… какой ты к черту Бес? — в сердцах сплюнул Вар.

Но я точно знал, что сейчас он приободрится, заглянет в схрон минуток на пять, и мы вместе зашагаем к болоту, поглядывая на детекторы и постреливая по слепым собакам, если те сподобятся подобраться на опасное расстояние.

Мне вообще нравилось ходить в связке с Варом. Может быть, это было продиктовано тем, что он был первым сталкером, с кем я познакомился в Зоне, ставший моим учителем, несмотря на то, что я ему в отцы годился. А может, оттого, что так или иначе нас связывало общее прошлое, и иногда у костра или в деревне новичков мы любили вспомнить былые денечки, но не с ностальгической грустью, а скорее с улыбкой и верой в то, что завтра Зона будет к нам более благосклонна, чем вчера.

Сказать, что мы очень спешили, значит в данной ситуации — ничего не сказать. Спешка всегда рождает ошибки и опасные ситуации. Конечно, умом это понимаешь, но вот когда доходит до дела, все равно все получается наперекосяк. Мало того, что мы чуть было не вперились в ведьмин студень, так не заметить фрост — это уж совсем ламерство, и мне хотелось тысячу раз провалиться сквозь землю, когда Вар кидал на меня неодобрительные взгляды.

Мы почти не говорили: обстановка не способствовала витиеватым диалогам. Когда уже шли по зарастающей просеке, ближе к болоту я стал тревожиться о том, что идем без репеллента.

— Про комариков на болоте слышал? — спросил я Вара.

— Это не то болото, не переживай!

— Ах, да все время забываю…

— Не каркай перед ходкой…

До полученных координат мы прошли в полном молчании. Наша выигрышная позиция позволила нам зайти в тыл к монолитовцам, однако радоваться долго нам не пришлось, поскольку сектанты довольно оперативно засекли нас и открыли огонь на поражение.

Свободовцы не отдыхали, огрызаясь короткими очередями. По всему было ясно, что боеприпасов у них осталось немного. Переписываться с ними было так же некогда, Вар запеленговал еще один «SOS» километрах в пятнадцати от нашей точки.

— Да что сегодня за день такой! Там двое свободовцев, один пишет, что паренек с ним совсем плох, в лазарет надо,… а тут еще это счастье, чего делать будем? — перекрывая треск автоматных очередей, прокричал Вар.

— Сегодня точно не наш день, мать их! — выругался я.

Наконец экзоскелеты противника начали выходить из строя. Совместными усилиями мы вывели из строя нескольких монолитовцев, однако, судя по рокоту, слышащемуся вдали, натиск следовало усилить, что мы сделали незамедлительно.

— Вертушка? — рявкнул Вар. Он скорее даже не спрашивал, а утверждал.

— Плохо….

Почти синхронно мы пошли на прорыв. Отыграв немного времени, мы завалили очередного бойца, присоединившись к свободовцам. Один из них был «трёхсотый», и их командир, не раздумывая, пустил товарища в расход. Меня немного покоробило то, с какой практичностью он выбирал арсенал убитого. Вар ничего не сказал, было некогда, надо было уходить.

— Там не ваши ли просят помощи? — только спросил он.

— Самим бы выбраться, — лаконично заметил командир.

— Там, похоже, вертушка — то ли Монолит, то ли военсталы… выяснять это никто не горит желанием. В общем, так. Бес, идешь с ребятами, а я попробую помочь тем…

Больше всего мне не хотелось услышать такое указание из уст Вара, хотя, по сути, он брал на себя самую тяжелую, и, скорее всего, безнадежную задачу, оставляя мне довольно легкую — по местным меркам — миссию. Вывести двоих сталкеров из-под огня, желательно без потерь. Знал бы я, чем вся эта катавасия закончиться… пошел бы я с Кофеином? Кто знает. Наверное, пошел бы, хотя бы даже из принципа. Иногда из-за собственной гордыни, амбиций или в попытке себе что-либо доказать я совершаю вот такие вот дурацкие поступки. Вар говорит, что это юношеский максимализм, прикалывается, значит, а вот мне не до шуток…

Молоденький сталкер по имени Дэш смотрел на меня с искренней надеждой, в то время как Кофеин явно желал взять ситуацию под свой контроль. Наметив примерную траекторию движения вертушки, он велел нам выключить ПДА и объявил, что направимся мы к дороге на Припять, однако, не доходя поворота, срежем и уйдем через гряду к «100 рентгенам». План мне не понравился с самого начала: на мой взгляд, стоило пересидеть в лесу в любой берлоге, а затем возвращаться через Свалку, только с другой стороны, поскольку парням в любом случае следовало пополнить боезапас.

Спорить было некогда, я чувствовал, что не должен был уступать, но следовал совету учителя и друга Вара: иногда стоит поступить неправильно, и если цель твоя благая — Зона рассудит. Признаться, раньше данный вопрос не стоял столь остро, но я перевел регулятор автомата на стрельбу длинными очередями и двинулся за Кофеином.

Мы углублялись в незнакомый лес все дальше. За относительно сухой полосой грунт под ногами сделался ненадежным и топким. Подгнившие остовы деревьев, рычание снорков где-то слева: вторая часть болота была еще менее гостеприимна, чем первая. И если про ту часть, что осталась у нас за спинами, я хотя бы имел какое-то представление, то это место было для меня абсолютно незнакомым. ПДА мы не включали, идя по наитию и пользуясь лишь детекторами аномалий, что отнюдь не способствовало уверенности в благоприятном исходе ситуации.

Шум вертушки отдалился, но это могло означать все, что угодно. Для себя я отметил самый неблагоприятный вариант, решив, что монолитовцы отправили своим сигнал о помощи, и вот теперь подкрепление в виде высадившегося десанта идет по нашим следам. Менее плохим представлялся мне вариант, что, привлеченный нашей нехилой стрельбой, сюда высадился военный десант. Менее плох подобный исход был хотя бы по той причине, что у военных не было экзоскелетов, во всяком случае, чаще всего. Бесполезность наших усилий стала очевидна мне, когда мы, выбравшись на сухой островок, попали почти в самое гнездо снорков. Мутанты были не рады нашему визиту. Пытаться убежать от снорка — глупость несусветная, а уж тем паче по болоту, где, не ровен час, очутишься в бочаге с еще менее дружественными водными обитателями Зоны, а стрельба красноречиво расскажет нашим преследователям, где нас искать.

Раздумывать дальше было чревато. В гнездо полетела граната. По-видимому, нам удалось напугать мутантов — они бросились врассыпную. Не думаю, что их было больше десятка, но и этого количества тварей вполне достаточно, чтобы прервать наши бренные жизни, допусти мы сейчас хотя бы одну ошибку.

Дэш прикрывал наше продвижение огнем. Мне пришлось поделиться с Кофеином патронами, которые стремительно уходили. Я находился в более выигрышном положении, поскольку мой автомат был оборудован системой отсечки очереди, однако, пристрелив двух мутантов, я решительно принял командование на себя.

— Все, уходим…

Кофеин, наконец, вняв голосу разума, следовал за нами. Выбранное направление уводило нас все дальше в болото. Здесь гравиконцентраты были почти невидимыми, только наметанный глаз помогал определять еле наметившуюся тропку между аномалиями. Я чувствовал себя волком, которого окружили красными флажками, и теперь уверенно загоняют на них.

Включив ПДА, я увидел нерадостную картину. Нас действительно зажимал полукольцом отряд бойцов, явно не желающих разойтись тихо-мирно. Я видел панику в движениях «свободовцев»; Кофеин предпринимал много не нужных и граничащих с безрассудством движений. Я не делал попыток остановить его, я не мог себе представить, что случиться потом. Я был недостаточно осторожен, когда, ища тропу между двух аномалий, ухнул в скрытый бочаг. Гравиконцентрат не упустил возможности: расположившись неподалеку от ненавязчивой карусели, он затаскивал меня к самому своему основанию, и быть бы мне размолотому каруселью или дожатому гравиконцентратом, если бы лямка рюкзака не зацепилась за склизкий корень дерева. Напрасно я ждал, что надежные руки спутников вытащат меня из болота, и из последних сил цеплялся за выскальзывающие из рук корни. Сперва я почувствовал, что кто-то дернул меня за ремень автомата, но я обрадовался рано, поскольку в следующую секунду я увидел лезвие охотничьего ножа… отпустить руки я не мог, иначе — как пить дать — угодил бы в аномалию, не в одну, так в другую. Когда вся ситуация наконец стала мне ясна, как божий день, хватать Кофеина за руку, пытаться что-то сделать было уже поздно. Дэш держал меня на прицеле, пока его собрат избавлял мою разгрузку от патронов…

— Вам не выбраться! — зачем-то крикнул я. «Свободовцы» не обернулись. Лямка уже соскользнула, и я понял, что на этот раз точно не уйти. Мне было обидно, холодно и, черт возьми, жалко себя! Какого хрена! Не дамся так просто! Набрав побольше воздуха в грудь, я приготовился нырнуть: быть может, корни этих аномалий находятся не на самом дне болота, и тогда … тогда у меня появляется хоть маленький, хоть крохотный, но все-таки шанс.

Гравиконцентрат тянул меня вверх, я ничего не видел в стоячей протухшей воде, и не нашел ничего умнее, чем отцепить от пояса связку сигнальных ракет и заставить их сдетонировать прямо теперь. Вышел небольшой подводный взрыв. Я почувствовал, что теряю ориентацию в пространстве, я был оглушен, но главный эффект был достигнут — меня отбросило от аномалий. Практически на ощупь я искал путь наверх. Легкие отчаянно требовали кислорода, навалилась предательская усталость, тело не хотело слушаться, но я заставил себя; вынырнув наугад, я закашлялся, выползая из вонючей жижи. Отплевываясь от воды, я выбрался позади сваленного дерева, так, что возможный противник не мог бы меня увидеть. «Увидеть не мог, — подсказал заботливый мозг, — а услышать?». Слух медленно возвращался ко мне. А я просто лежал и смотрел в темнеющее небо. Монстры что? Они честно сожрут, а не дай бог попасться монолитовцам или «грешникам» — верный путь к пыткам или чему похуже, военные в этом смысле еще люди — просто пристрелят. Это была моя последняя мысль перед тем, как я провалился в черноту сна.

Сколько часов я валялся у дерева, сколько бюрреров прошло мимо меня? Сколько снорков обнюхали меня и побрезговали мною? Я не знал этого, и, наверное, поэтому все еще был жив. Пробуждение было не радужным. Голова гудела от пережитого взрыва, но это было все же меньшим злом, ибо слышал я, как и прежде, хорошо. Я очень сильно замерз, пока валялся в болотной жиже, но Черный сталкер уберег от переохлаждения, так что я не окочурился, что тоже можно записать в плюсы.

В минусе же автомат и боеприпас к нему. У меня осталась пара гранат, запасные обоймы к автомату, лежащие в рюкзаке, нож, пистолет ипорядка сорока патронов к нему, но по это не вселяло в меня надежды на благоприятный исход. ПДА, детектор аномалий и жизненных форм промокли, да, безусловно, они имели противоводную защиту, но беда была в том, что вода и жидкая грязь забились в защитный карман, и ПДА, конечно, будет работать, но после полной просушки.

Я не стал гневить судьбу понапрасну. Жив — и хорошо, а Зона всех рассудит. Выбравшись на относительно сухой островок, я достал банку саморазогревающихся консервов, употребил стимулятор и только после этого почувствовал себя лучше. Я надеялся на то, что свободовцы уведут основную часть преследователей за собой. Похоже, Кофеин, воображающий себя отменным лидером, понятия не имеет, как действовать в подобных условиях. Эх, парнишку жалко! Погибнет ни за что — или сам в аномалию вступит, или «наставник» поспособствует. Чертова людская натура, даже звери — и те так не поступают!

Злиться дальше было бессмысленно, сидеть на одном месте — чревато. Немного обсохнув и, насколько это было возможно, почистившись, я направился дальше. План у меня был вполне простой: забраться поглубже в лес (в идеале, выйти с другой стороны), найти дружественных или нейтралов, а после послать сигнал Вару, или, если это необходимо, отправиться на помощь другу, прежде, разумеется, обзаведясь оружием.

В душе моей, конечно, были сомнения, по поводу удачного завершения этого похода, но выбора у меня все равно не было, а просто так сидеть и ждать смерти я не собирался. Тщательно протерев пистолет сухой тельняшкой, которая нашлась в герметичном пакете в рюкзаке, я зарядил оружие. Все лучше, чем ничего. Конечно для припять-кабана такая пуля, что слону дробина, да и снорка я едва ли их пистолета завалю, но наличие оружия — это всегда иллюзия безопасности. Чем они все здесь питаются — не заблудившимися же сталкерами? По-моему, никто в здравом уме и твердой памяти сюда даром не сунется… ну да, даром не сунется, а вот за артефактом… Не успела цепочка логических рассуждений оформиться до конца, как я действительно заприметил артефакт на дереве, ну точно яблоко какое, или шишка, да не какой-то, а ночная звезда. А раз звезда, стало быть, трамплин рядом. Один, понятное дело, разрядился, породив артефакт, а другой либо образуется, либо уже поджидает незадачливую жертву. Я не спешил присвоить себе находку, хоть искушение было велико. Аккурат под тем самым деревом я и обнаружил нарождающуюся аномалию, обкидав его болтами. Трамплин был совсем молодой, наверное, подбросил бы не более чем на два метра, но, учитывая местный колорит, мне и этого бы хватило с лихвой.

Подобрав с земли палку, я осторожно сбил ночную звезду, которая упала как раз рядом со мной. Артефакт представлял собой красивое образование с зеркальной поверхностью и цветными фосфоресцирующими вкраплениями. Я уже знал, что ночью артефакт освещает зеленоватым светом все вокруг себя в радиусе одного-двух метров, за что и получил свое название. При ношении артефакта на поясе сильно увеличивает иммунитет к «втягивающим» гравитационным аномалиям, таким, как воронка, гравиконцентрат и карусель (эх, что ж он мне вчера не попался), а также оказывает эффект защитного поля, снижающего поражение от стрелкового оружия. Но при всех этих достоинствах имеет большой недостаток — сильно радиоактивен, поэтому долгое ношение противопоказано. Недолго думая, я повесил артефакт на пояс — сейчас мне любая защита не помешает.

Бросая взгляд на сереющее небо, я понял, что провалялся, вероятно, всю ночь. Ищут ли меня или списали как двухсотого со слов свободовцев, которые при благоприятном для них исходе предъявят мое оружие, дескать, вот, с покойного сняли. А может, и нет их в живых.

ПДА ожил к обеду. Карты для этого сектора болота найти не удалось, сети не было, а вокруг насчитывались десятки жизненных форм, и то, что я их видел только на радаре, вовсе не означало, что они не видели меня воочию. Но это было не самое худшее, это я понял, когда услышал выстрелы позади себя.

Не было гарантии, что преследовали именно меня, но услышать автоматную очередь в этом глухом месте мне хотелось, наверное, даже меньше, чем встретиться со снорком. Не успел я вникнуть в переменившуюся обстановку и решить, что делать — затаиться или двигаться дальше, как она вновь переменилась. Я понял, что сбежать не получится. Звуки сделались глухими, а в уши, точно ваты набили… мне кажется, я услышал звук работающего вертолетного винта, а потом лес сделался вязким и текучим… деревья плавились, на глазах истончаясь, точно восковые свечи перед открытым пламенем… я сделал два шага назад, закрывая лицо руками, точно в глаза мне бил яркий свет. Я не мог бы объяснить, зачем я это делал, но я пятился от S-поля… сомнений не было — это оно. Я успел подумать, что очень жаль, что я не располагаю артефактом «мамины бусы», быть может, будь он у меня, я бы вышел из-под воздействия этой рукотворной аномалии, ведь, по слухам, бусы генерируют вокруг себя темпоральное поле, локально замедляющее время. Но у меня была ночная звезда. Желание выжить было сильнее логики. В тот момент команды телу отдавал не мозг, скорее всего, это были инстинкты, первобытные и необузданные. Я сорвал с пояса звезду вместе с креплением для контейнера, поцарапав ладонь через порванную перчатку, но я не чувствовал боли, я поднял артефакт над головой, другой рукой все еще заслоняясь от S-поля; последнее, что я услышал, перед тем, как воцарилась гробовая тишина, был сильный хлопок. Этот хлопок был похож на звук, когда схлопывается гравиконцентрат, но точно уверен я не был. Уверен я не был вообще ни в чем, ни когда все вокруг вертелось, точно в центрифуге, ни когда я шмякнулся с приличной высоты на землю, встретившую меня отнюдь не радостно. Бронежилет и свитер кевларового плетенья смягчили удар, но не настолько, чтобы я, как в боевиках, сразу поднялся на ноги с прыжка и красиво зашагал на встречу неизвестности. Когда я поднял голову, я ощутил дуло автомата, упирающееся мне в висок. Рыпаться было бесполезно — от прямого попадания пули, выпущенной из автомата, не спасет ни шлем, ни бронежилет (разве только тот, что носят саперы). По команде автоматчика я медленно поднялся, предчувствуя, что переделка та еще, но, разглядев его лицо, облегченно выдохнул.

— Привет, Вар, давно не виделись…

— Суть твою! — в сердцах выругался друг, за его спиной я только сейчас увидел двух сталкеров. Оба в комбинезонах «Свободы».

«Нам конец…» — подумал я.

— Ты вообще откуда свалился? — уточнил Вар, разглядывая меня, а свободовцы, похоже, не думали на нас нападать. Они стояли довольно расслабленно и с интересом разглядывали меня. Вдруг я почувствовал сильную слабость во всем теле, а правая рука горела, как от ожога… ночной звезды больше не существовало. На глазах всего честного народа я вколол себе антирад и опустился на землю.

— В общем, — Черт, как я здесь оказался? Болото осталось позади, вокруг нас возвышался подлесок и, до дороги на Свалку было рукой подать. Какого черта? Казалось, голова сейчас взорвется от переполняющих ее догадок. — В общем, кажется, я угодил в S-поле, которое перенесло меня сюда…

— А где остальные? — недоуменно спросил один из свободовцев.

— Погибли, — наугад брякнул я. Да и, если по-честному, шансов у них было немного.

— Как? — снова спросил тот же сталкер.

— Монолитовцы, нам не удалось уйти… скорее всего, меня спасло S-поле.

— Меня зовут Кобра, — протянул мне руку сталкер. — Это Карлос… — я тупо жал протянутые ладони, представлялся и кивал. Вчетвером мы вышли к Свалке, а оттуда свободовцы потянулись к своей базе. Что-то было в этом Карлосе такое знакомое, только вот я никак не мог понять, что именно. Похоже, парню крепко досталось, Кобре часто приходилось помогать ему, но тот держался молодцом. Сложно было судить о его возрасте, поскольку щетина и отросшая борода не позволяли это сделать, но, судя по глазам, он едва ли был намного младше меня, как будто мы раньше уже где-то встречались, но я все никак не мог понять, где.

— Расскажи-ка мне приятель, что там произошло на самом деле, — сказал Вар, ухмыляясь, когда мы во второй раз за последние двое суток приблизились к схрону Волка.

— Свободовцы меня кинули, и, если бы ни чертово S-поле, хрен бы я тут Зону топтал.

— То-то гляжу я, что ты такой чистый…

— Мне в лазарет надо будет заглянуть, я от «ночной звезды» дозу схватил…

— Это умудриться надо… каким образом?

— Не знаю, только держал я ее голой рукой — это раз, и второе, рука все еще при мне, а звезды нету. Что хочешь, то и думай.

— Надо Сидоровичу будет рассказать. Значит, слушай сюда, пока я помогал этим двоим, у меня возникла идея, что надо собрать такой штаб по изучению этого явления, а до того нам с тобой сбегать на Янтарь, узнать там, что да как… хотя чует мое сердце, что ребята там сменились, и вряд ли мы что-нибудь узнаем.

— Попробовать стоит.

— Знаешь, Бес, иногда мне кажется, что все люди, особенно в Зоне — это пациенты психиатрической лечебницы. А мы не только пациенты, мы еще и подопытные.

— Да что уж там, мы — совсем катастрофа.

— Да… для того, чтобы чувствовать себя здоровым, нет ничего лучше, чем осознание того, что ты болен тем же, чем и все.

— Чем же, философ?

— Безумием, мой друг, безумием…

Глава 8

Когда запасы дневного света иссякли, когда Зона стремительно погружалась во тьму, когда у костров на базе «Свободы» собирались, чтобы послушать рассказы бывалых и помянуть тех, кто не вернулся из Зоны — Карлос, наконец, пришел в себя.

Все время, что он провел на болоте вместе с Коброй, прошло для него в полузабытьи с того момента, как он расстрелял бюрреров. Судя по всему, этот сомнительный подвиг уже был записан в его актив, как нечто исключительное, в то время как сталкер, напротив, испытывал стыд и омерзение к себе самому за то, что убил обитателей той территории, на которую сам же и вторгся. Было бы ради чего!

Такая философия могла стоить Карлосу жизни, поэтому он предпочитал помалкивать. Но было в этом путешествии что-то очень важное; почему же он никак не мог вспомнить, что? Он прокручивал обрывочные воспоминания снова и снова, пока вдруг не натолкнулся в них на момент, когда Кобра подал сигнал бедствия, а Кофеин с другими свободовцами не отделились от них, чтобы прикрыть и привести помощь. Сперва пришел Вар, и он знал, что нужно поговорить с этим сталкером, он мог знать что-то о его брате, а потом… какой-то сталкер появился, точно из-под земли. Он был то ли ранен, то ли контужен, что же он сказал? Бес, его зовут Бес. Если это и не его брат, то человек очень близко его знающий или знавший, такая у него энергетика… или все же показалось?

Сейчас надо было что-то решать… или оставаться со «Свободой», или продолжать одиночное плавание. После таких «заслуг» Карлоса так просто, скорее всего, не отпустят, значит, следует напроситься в какое-нибудь задание, и тогда, быть может, именно тогда ему удастся уйти незамеченным.

О том, чтобы рассказать все откровенно, речи не могло быть идти. Группировка сама по себе была весьма нестабильная, свободовцы держались вместе до определенного момента; тут все было не так, как в «Долге», но переметнуться сейчас было не менее глупо. От всех этих размышлений у Карлоса разболелась голова. Он свистнул Лизе, и овчарка не замедлила нарисоваться рядом. Интересно, а куда она опять пропадала, там на болоте? И потом, Карлос не помнил, чтобы собака шла за ним после того, как они спасались от монолитовцев. Как только сталкеру казалось, что он разобрался, что сжился с Зоной, что она раскрылась перед ним, как она снова и снова преподносила ему сюрприз. Он был близок к разгадке исчезновения брата, близок как никогда, и снова он отброшен назад в неизвестность.

— Не пытайся достичь всего и сразу, — Карлос подпрыгнул от неожиданности; рядом сидел Кобра, протягивающий ему энергетик.

— Ох, напугал, — улыбнулся сталкер, — стараюсь.

— Тебе повезло, что ты вообще после такого пси-удара в себя пришел. Я понимаю, ты думаешь, что подвел нас, но это не так. На самом деле, ребята погибли не зря, они можно сказать, за нас с тобой погибли. Я думаю, ты отличный боец и товарищ неплохой, так что же, останешься бродягой после этой заварушки?

Карлос пожал плечами.

— Я вот что предлагаю, давай-ка присоединимся к тем бродягам, они что-то явно знают про новую ползучую пси-аномалию, а этому, как его, Бесу даже удалось избежать гибели, пройдя сквозь нее. Наверное, ребята это не простые, а стало быть, нам с тобой можно было бы на этом хорошо заработать. Да и интересно, черт возьми, что это за штуковина такая!

Сталкер зацепился за эту идею, почему нет? Вот она, мудрость — «не нарывайся, неприятности сами найдут тебя», но здесь пресловутые неприятности могут обернуться необходимой и столь желанной встречей. Его предчувствие должно материализоваться!

— Я боюсь, что не готов к ответственности за клан, — сказал он. — Поэтому я думаю, что с тобой, Кобра, мы могли бы и правда рискнуть, но не репутацией или честью цветов «Свободы», а всего лишь своими жизнями.

Карлос старался говорить пафосно: он понимал, что уже произвел впечатление на вояку, а значит, проблем возникнуть не должно. Так и случилось, Кобра расчувствовался и предложил выпить за продолжение такой хорошей дружбы и за будущие свершения. Карлос не стал отказываться, они плотно поужинали и приняли на грудь за то, чтобы все было хорошо и чтобы завтра непременно разжиться редким артефактом, после продажи которого и двинуться в путь.

В местной сети Карлос отправил приглашение двум бродягам и стал ждать. Лиза заняла место справа от сталкера, когда он вместе с Коброй присели к костру. Незатейливые разговоры местных охотников за сокровищами были приправлены изрядной долей фантазий, однако Карлоса они отчего-то расслабляли.

…говорят, — рассказывал Одноглазый. — Что новая ползучая пси-аномалия или как бишь ее там, вовсе не просто так появилась именно сейчас. Это Черный сталкер задолбался помогать таким вот, как мародеры и бандосы, да и новичков из дерьма вытаскивать. В общем, не бог он, устал, и теперь гнев свой обрушивает на тех, кто провинился.

— Да ладно тебе гнать-то! А что скажешь о парне, который выжил?

— Стало быть, избранный он, — не отступал изрядно перебравший рассказчик.

— Ой, да сколько их было, избранных-то? Помнишь, этот Семецкий, потом Меченный или как его там? Или Стрелок, где они все, Нео нашего мира?

— О мертвых или хорошо, или ничего! — отрезал Кобра.

— Да кто знает, что они мертвые-то? Говорят, просто ушли из Зоны…

Рассказчик неодобрительно хмыкнул. Повисло молчание, оно совсем было затянулось, если бы не паренек с гитарой, доброй походкой приблизившийся к ним.

— Я тут такую тему недавно слышал, вот, — с ходу выдал он, ударив по струнам.

Последний аккорд был каким-то особенно пронзительным, Карлос внимательно посмотрел на молодого сталкера, которому аплодировали все собравшиеся.

— Ну, Дэймос, ну, паршивец, зажег! — похвалил его Кобра. — Вот, знакомьтесь, это Карлос, это он бюрреров на болоте порешил, — они пожали друг другу руки. — А это, Карлос, наш местный самородок, звать Дэймос, это вроде как от греческого «народ», то есть для народа, а народ — это мы! — раздобревший Кобра рассмеялся.

Карлосу снова показалось, что он плохо присмотрелся к товарищу, но поворачивать назад из-за закрадывающихся сомнений было уже поздно.

Когда мы с Варом пришли в деревню, первым делом я направился к Сидоровичу. Как только торговец увидел меня, он коротко заключил: «все ясно, Бес, тебе как всегда». На что я хмыкнул, и с моего счета было списана немаленькая доля кредитов. «Постоялый двор» меня не интересовал, меня интересовала лишь самая драгоценная, на мой взгляд, часть гостиницы Сидоровича — душ с подогревом. Этой роскошью здесь не пользовался, наверное, ни один здравомыслящий сталкер; даже молодежь почти сразу привыкала к быстрому ледяному суррогату с порошковыми средствами. Эффект тот же, так зачем платить больше, когда не видно разницы?

Все вроде бы логично, а мне не доставало в Зоне именно горячего душа! У меня уже были наметки, как провести водопровод, как обустроить себе жилище в периметре, но Вар смеялся надо мною, говорил о том, что достаточно иметь перевалочный пункт, а терять обжитой уголок будет жалко. Я не мог поспорить с ним. Логика, безусловно, была на стороне бывалого, но за два года, проведенные здесь, я думал, что имею право на небольшое личное желание и маленькую безумную мечту.

Я забрался под теплые упругие струи, как был, в комбинезоне, только скинул бронежилет и то, что осталось от разгрузки. Грязевые потоки потянулись сперва маленькими струйками, а потом и вовсе хлынули ручьями с моей снаряги, и как только вся эта болотная слизь добралась до термобелья?

Мне хотелось непременно избавиться от характерного болотного запаха; правда, ума не приложу, чем его можно вытравить с комбеза, наверняка ведь въелся в складки, черт бы его побрал! Комбез у меня неплохой, прослужит еще, да и бронежилет пятого класса, грех жаловаться. Всю эту защиту практически каждый протоптавший Зону более года, носит на себе не снимая, а зачем? По сути, мы ничем не лучше средневековых рыцарей, ведь от прямого попадания не спасет такая защита, как и доспех — от рубящего удара, только может от рикошета помочь и от зубов псевдособаки прикроет.

Но вера великая вещь. Что у Тамплиеров, что у сталкеров. Я усмехнулся своей странной мысли, представив рыцарей в этих нечеловеческих условиях. Хотя какие условия можно называть человеческими? Монолитовцы — рыцари монолита? Защищающие свою святыню? Так получается? Или я чего-то не так понимаю, тоже мне, ковчег завета…

Весьма нескоро грязная вода сменилась чистой. После того, как я окончательно отчистил болотную грязь с обмундирования, я, наконец, смог помыться и сам. Следующим пунктом приведения себя в божеский вид была очистка снаряги. Рюкзак был безжалостно замочен, та же участь постигла и запасной комплект обмундирования, который не выдержал столь не осторожного с собой обращения.

— Бес, ну ты все равно, что баба, — прокомментировал мое появление Вар. — Мне даже с тобой в бар идти стыдно.

— До «100 рентген» еще добраться надо суметь, а у меня оружие чужое, и боезапас не фонтан, — хмыкнул я.

— Еще совсем недавно, смею заметить, тебя вполне устраивал АК105, а что же теперь случилось? Мне кажется, Волк предоставил нам неплохое вооружение и на обратную дорогу.

— В руку не лег…

— Какой ты привередливый!

— А то сам не знаешь, что такое не пристреленный автомат в настоящем бою.

— С кем ты тут воевать собрался, скажи-ка мне на милость?

Я ничего не ответил старинному другу, не хватало еще ссориться из-за такой ерунды. После неудачного похода он сделался очень раздражительным. Я вполне мог его понять: ни денег, ни артефактов, ни Волка, который должен был поделиться с нами прибылью от продажи информации про S-поле.

В Зоне погода быстро меняется: только что небо было сухим и бешено колотилось во всех направлениях, а теперь оно медленное и влажное. Мы направляемся в оборудованный подземный бункер, чтобы пообедать. Завтра решили топать в «100 рентген», чтобы переговорить с Волком. Сидорович не видел бродягу, но это вовсе не значило, что тот решил нас кинуть: несмотря на мое личное к нему отношение, Волк был человеком слова.

Сегодня много народа — много незнакомых лиц и несколько бывалых. Большинство молча насыщаются, кто-то обсуждает последние новости. До нас доносятся обрывки фраз о новой ползучей аномалии: сталкеры не то чтобы напуганы, скорее удивлены. Никто точно не знает ничего об ее природе. Стало быть, Волк еще не слил информацию в сеть, что странно, на мой взгляд — после получения вознаграждения, так было безопаснее. В мою душу уже начали закрадываться некоторые сомнения по поводу местонахождения Волка, как вдруг на ПДА пришло сообщение от свободовцев. Они имели наглость предлагать нам совместную вылазку.

— Они что, совсем мозгами повернулись? — раздраженно рассуждал я. — Мы только что еле ноги унесли!

— Быть может, они были не заодно? — предположил Вар.

— Ну, конечно! Тут что-то с Волком, фигня какая-то. Если его нет в «100 рентген», я буду сильно переживать, но этим двоим, однозначно, отвечу отказом.

— Не гони, Бес. Давай доберемся до «100 рентген», переждем там выброс, поглядим, что да как, а вдруг нам понадобиться любая помощь?

— Странный ты иногда, если человек не меняется, то в чем смысл его жизни? Зачем ему испытания, зачем они тому, кто всегда остается прежним? Из твоих слов выходит, что мы дважды должны принять неверное решение.

— Бес… не бывает верных или неверных решений, когда ты только это поймешь? Бывают желательные и не желательные последствия!

— Бла-бла-бла… — я отмахнулся, я сегодня еще намеревался зайти к Сидоровичу, дабы вооружиться каким-нибудь пистолетом понадежнее прежнего, и подобрать себе другой автомат того же модельного ряда.

Не надо думать, что у торговца на Кордоне ничего нет. Вопрос «откуда?» задавать неприлично, а раз задаешь, то для тебя у Сидоровича ничего нет, а для старого друга Беса уж точно найдется!

Вот и теперь — после трапезы Вар остался поболтать с местными, а я во второй за сегодня раз спустился к торговцу.

— Есть ли новости для меня? — спросил я, чувствуя по некоторому азартному блеску в глазах Сидоровича, что сейчас придется раскошелиться.

— Бес, для тебя, как ни странно, новости, есть. Добыли тут, стало быть, искомый тобою ГШ-18 ^[4]. Будешь брать?

— Ну, это еще как посмотреть… — нарочито упрямился я. Конечно, Сидорович меня как облупленного знает, но для блезиру иногда неплохо поломаться.

ГШ-18, в свое время существовал лишь как экспериментальный образец, сейчас понятное дело, стоит на вооружении у специальных групп. При стрельбе патроном 7Н21 пробиваются бронежилеты вплоть до 4-го класса. Ну и конечно, малый для своего класса вес, большая емкость магазина, низкое расположение ствола относительно руки стрелка, хорошая кучность стрельбы, как не позариться?

Даже с возрастом мы не перестаем быть детьми. Вот показал мне торговец новую цацу, а я уже знаю, что сейчас явно переплачу и за патроны бронебойные, и за саму игрушку, но Сидорович смилостивился и за Волковский АК позволил мне самому выбрать ствол по руке, знал, что раз я на пистолет загляделся, значит жадничать не стану.

Можете считать меня суеверным идиотом, но у всех вещей есть своя энергетика, кто-то говорил, ци, пусть ци, мне не важно. Просто берешь в руки оружие и понимаешь — твое. Или от него, напротив, холодом веет. Так вот, мой собственный опыт показал, что игнорировать такие позывы нельзя. Если хочется отложить в сторону такой ствол или какую-то снарягу — лучше так и поступить, не то в самый ответственный момент твой инструмент выживания даст сбой, который вполне может стоить тебе жизни.

Когда за все было уплачено, торговец, наконец, подозвал меня к себе и спросил:

— Ну так, что вам удалось выяснить? Не томи, выкладывай, как есть. Тут Волк сообщение только скинул. Мол, информации много, есть за что поторговаться. Сначала, вопреки уговору, в «100 рентген» направится или в «Бункер», а там попробует связаться с теми, кто поболе заплатить может — на троих, мол, делить гонорар. А с тех пор от него ни сообщения, ни весточки, и статус «offline», если так можно выразиться.

— У меня есть подозрение, что кто-то перехватил его по дороге, — задумавшись, сказал я. — Мы собираемся в «100 рентген», и по этому вопросу тоже. Я хотел снять у него видеофайлы, но видно, не судьба. Что видел своими глазами, расскажу, не жалко, там с десяток бродяг толклось, только военные какую-то штуковину запустили, мы думали выброс, не знаю, выжил ли кто? Некрологов не видел.

— Ты давай по порядку, не части.

И я рассказал Сидоровичу о домах, стоящих на свалке, о военном оцеплении и о странном событии, которое произошло после. Я полагал, что мы спаслись только благодаря схрону Волка, а остальные либо все-таки погибли, либо теперь зомбированы. Это, правда, лишь догадки мои, но другого не вижу, не для опытов же их забрали, да и куда?

Сидорович слушал внимательно, потом нахмурился и сказал, что оформит сие предупреждение и сбросит в сеть. На том мы и расстались.

Какая-то чертова взвесь оседала на стенках души. Какое-то муторное предчувствие, от которого начинает подташнивать, сжимало грудь тесным железным обручем. Будто выл кто-то на границе слышимости, протяжно так, грустно, безнадежно, а ты не можешь понять, слышишь ты это или не слышишь вовсе.

— Вот что, — сказал я, отыскав Вара, который уже примостился у костра новичков. — Идем на Янтарь, напрямую идем, сейчас же!

Друг смотрел на меня непонимающе, но спорить не стал.

— Ты чего, Бес? Мы же намеревались….

— И тех свободовцев надо с собой взять… и неплохо было бы еще кого-нибудь… предчувствия у меня крайне скверные.

— Думаешь, выжигатель снова запустили?

— Выжигатель ты хотя бы знаешь, как работает, а про S-поле много знаешь? — почти разозлился я. — Идти надо, хорош лясы точить! — не знаю, откуда во мне это, поднялось из глубины и затопило решимостью мысли. Как будто знал я, что на месте оставаться больше нельзя, а откуда, не пойму. И Вар послушался, что странно. Но мы пошли.

Когда Карлос и Кобра уже собирались отправиться на поиски Вара и Беса, Кобре пришло сообщение от Вара, дескать, идти согласны, выдвигайтесь, встретимся через шестнадцать часов на мосту перед Янтарем.

— Почему перед Янтарем? — недоумевал Карлос.

— Может, разведали чего? Еще шестнадцать часов. Мы при неблагоприятном прогнозе покроем это расстояние намного быстрее, а вот задерживаться там не очень бы хотелось, ну да ладно, можно будет к ученым заглянуть, узнать, чего у них делается.

Карлос, Вар и Лиза стали собираться в дорогу. Сердце Карлоса сжималось от радостного предчувствия скорой встречи, но, несмотря на это, было какое-то обстоятельство, не дававшее ему покоя. Когда его путь из Москвы только начался, он и представить себе не мог, что же такое настоящая Зона, не мог себе вообразить, что цена человеческой жизни упадет до обоймы патронов или вовсе до банки консервов. Он не мог себе вообразить, каких существ способна исторгнуть из своего лона мать-природа, и уж конечно, Карлос никогда не думал, что станет шаманом, понимающим течения здешних энергий. Сможет ли он жить с этим после?

Тогда в Москве, в его видении, брат просил о помощи. Говорил, что один не справится. Действительно ли он в беде или в этом скрыт какой-то тайный смысл? Может ли быть так, что это послание было адресовано ему теперешнему? Или встреча с Варом и Бесом есть ни что иное, как иллюзия близкой разгадки?

Карлос был готов выдвигаться прямо теперь, Лиза поскуливала, чувствуя нетерпение сталкера.

— Карлос, насколько я смог уяснить, ты недавно топчешь Зону, но показал себя с лучшей стороны. Если не секрет, что привело тебя сюда, и кто научил, как выжить? — Кобра напротив был спокоен и рассудителен, наверное, как и подобает человеку, имеющему за спиной армейскую выучку. Наверное, Кобра был одним из немногих, встреченных Карлосом в Зоне, к кому он не знал, как относиться, прежде всего оттого, что не мог уловить того самого течения энергий, которое пронизывало все пространство вокруг.

Карлос уже знал, что некоторые артефакты способны гасить его странное «зрение», неужто Кобра носит с собой подобный артефакт и делает это специально? Сталкеру не хотелось подозревать каждого встречного, но слова Гуру все чаще всплывали перед его мысленным взором. Не будет ли это слишком большим риском? Вести этого человека на встречу, возможно, с братом? Но ведь он мог убить Беса и Вара на болоте! Кобра практически вытащил его с того света… его ли все эти подозрения?

— Я совсем недавно здесь. Меня учил Гуру, я думаю, что благодаря ему я стал тем, кого ты сейчас видишь перед собой, ну а привело очень важное дело… и я надеюсь, что наш поход на Янтарь сможет поставить все точки над «и».

Кобра улыбнулся, проверяя боезапас.

— Вот и славно, — выдал он, — я все дождаться не могу, когда мы разберемся, что же это за аномалия такая! А вот как разберемся, можно будет сколотить неплохую команду и двинуть к Монолиту!

— И что вам на месте не сидится? Ты уж меня прости, что я обобщаю, но из разговоров все только и слышу про монолит да что, дескать, возле него артефактов немеренно. И всем ну непременно надо туда, и что желания якобы сбываются… Ощущение, что людей намеренно вводят в заблуждение. Представляешь, сколько народа туда стремиться, сколько идут, и ведь кто-то же доходит… и что, стал мир лучше от загаданных ими желаний? Что-то я в этом как-то сомневаюсь. А они сами где? Счастливыми стали ли?

— У каждого, Карлос, своя цель и мечта своя… совсем без цели нельзя… она может только измениться. Много ли, мало ли времени прошло, но я уверен, что даже ты теперь не тот, что прежде… не тот, что перешагнул Кордон. А раз Зона и тебя изменила, значит, вскоре и цели, и задачи твои также изменятся. Кто знает, может и мечта.

Карлос пожал плечами. Спустя несколько минут, сталкеры уже шагали по растрескавшейся бетонной дороге навстречу неизвестности, изредка перебрасываясь короткими репликами. Лиза трусила чуть поодаль, вовремя подавая голос, если на горизонте начинала маячить какая-нибудь живность.

Кобра не стрелял в слепых псов и даже в Припять-кабана, поскольку он не нападал, а терзал мертвую тушу псевдоплоти.

— К чему зря вмешиваться в экосистему, — усмехнулся он, — да и патроны поберечь неплохо. Что-то есть мне захотелось, будешь смеяться, Карлос, но видать жаркое дельце нам предстоит, примета у меня такая, — усмехнулся он.

Карлос кивнул, проверив затвор автомата, но в душе все же надеясь, что жителей Зоны он не потревожит и уж тем паче не убьет. Какая-то странная философия снова постучалась в его подсознание, будто и не его мысли вовсе, но он не стал отгонять их, позволяя течь сквозь себя, сочась в пространство. Человека всегда есть за что убить. Человек всю свою жизнь, собственно, только и делает, что движется к смерти. Плохо он живет или хорошо, все равно оставит неблагоприятный след. Всегда найдется кто-то, кто скажет «я ненавидел его», ну или что-то вроде того. Сознательно или нет, человек всегда в чем-то виноват и всегда причиняет боль. Сначала родителям, потом друзьям, потом близким людям, жене там или мужу. Такова природа. А животные… животные ни в чем не виноваты. Они лучше людей хотя бы потому, что не предадут собрата из-за денег. А уж если бой из-за еды ли, самки или зоны влияния, то честный: победитель забирает все — как хорошее, так и плохое…

Сталкер проводил последний образ грустным взглядом, подумав, что в людей стрелять уже совсем не страшно; раньше, наверное, его бы испугало это обстоятельство, но теперь бояться было некогда. Детектор жизненных форм засек движение в сотне метров от них. Судя по движению группы, это были люди.

— Только этого нам не хватало, — Кобра сплюнул на асфальт, — видать, дело действительно стоящее, раз препятствия начинаются прямо теперь.

— Почему ты думаешь, что эта группа несет для нас опасность?

— Сейчас сам увидишь!

Что-что, а чутья Кобре было не занимать. Едва сталкеры успели схорониться за бетонными блоками, в беспорядке сваленными немного левее потрескавшегося дорожного полотна, как в поле зрения появилась небольшая группа разношерстных обитателей Зоны.

— Наемники, скорее всего, — прошипел Кобра, — не из лучших, как видишь. Стайка падальщиков…

Вооруженная группа так же засекла Карлоса и Кобру, и теперь рассредоточивалась, нисколько не сомневаясь в своем превосходстве. Да и было бы в чем не сомневаться! Соотношение сил было один к трем, не в пользу свободовцев, это уж точно.

Наемники уверено приближались. Карлос немного волновался. «Это всего лишь люди, — говорил себе он. — Если они меня убьют, то я не смогу найти брата». Кобра не вел долгих диалогов с собой; он просто подождал, пока вооруженная группа подойдет поближе, и легко и непринужденно метнул несколько гранат. Да как метнул!

— Атас, граната! — закричал кто-то.

Не встретив явного сопротивления, наемники решили, что двух сталкеров будет вполне надежно взять в клещи, серьезного сопротивления те точно не окажут, а за ПДА, снятые в этом районе, на Янтаре обещали неплохие деньги.

Воспользовавшись замешательством, Кобра открыл огонь, через секунду к нему присоединился Карлос. Наемники не сразу огрызнулись огнем, что позволило сталкерам выиграть драгоценное время, и соотношение сил хоть и не стало равным, но приблизилось к тому. Оружие бандитов уступало по дальности и эффективности стрельбы оружию сталкеров, и, понеся существенные потери, группа приняла разумное решение отступить.

— Нельзя оставлять врагов за своей спиной, — наставительно заключил Кобра, расстреливая наемников, точно мишени в тире. В этот момент было в нем что-то звериное, что-то потусторонне холодное; энергетический всплеск его злобы был виден Карлосу без всяких усилий с его стороны.

По его команде Карлос выдвинулся вперед из-за укрытия и добил двоих раненых бандитов. Никому из наемников не удалось уйти живым из этой короткой перестрелки. Кобра деловито обшарил карманы и разгрузки неудачливых сталкеров.

— Смотри-ка, у нас с тобой сегодня и навар имеется. Мародерствовать, конечно, нехорошо, но ежели не ты, то, понимаешь, тебя.

Карлос не побрезговал опытом товарища, снимая с погибших пояса и ПДА, он надеялся найти какую-то зацепку, но все коммуникаторы переставали работать, лишь только сталкер пытался запустить их.

— Ну что ты творишь! — упрекнул его Кобра, — тебе надо вынуть данные, а не пытаться узнать всю информацию о владельце, ищи флешки, может, повезет.

И правда, ПДА у группы оказалось больше, чем непосредственно участников. Что бы это могло значить? С немалым трудом Карлосу удалось обнаружить пару флешек, но вот все ПДА были безнадежно испорчены.

— Что с ними делать?

— Еще спрашиваешь, — нехорошо ухмыльнулся Кобра, — Зона сама позаботится о трупах, еда тут долго не залеживается, будь спокоен, а вот электронику кинь-ка в ведьмин студень от греха подальше, кто знает, чего они там искали.

Карлос сделал все так, как сказал Кобра. Смерть была в Зоне обыденностью, к которой все относились философски. То и дело в том или ином ее секторе вспыхивал вооруженный конфликт, уносящий жизни порой десятков людей, однако по официальной версии гражданских и так называемых «сталкеров» в Зоне не было, стало быть, потери никто не считал, да и пропавших тоже.

— Надо поскорее убраться отсюда…

— Думаешь, нас с тобой к ответственности привлекут? — улыбнулся было Кобра, но тут же улыбка покинула его заросшее щетиной лицо, точно и не было ее вовсе. — Пошли.

— По нашу душу?

— Суть твою! — выругался сталкер, — не каркай, лучше ногами шевели быстрее.

С быстрого шага они перешли на легкий бег, все дальше отдаляясь от дороги в чахлую поросль кустарника. Здесь риск налететь на аномалию был большим, чем на открытом пространстве, но и вероятность встретить преследователей несколько снижалась.

Вскоре пришлось надеть противогазы, повысился радиационный фон, и ПДА предостерегающе пищал о повышенной концентрации пыльцы в воздухе. Черт его разберет, этот жгучий пух! У него сезон цветения ощущение, что круглогодичный, и хорошо, если это пыльца жгучего пуха, а не что-то поинтереснее, с необратимыми последствиями для сталкерского организма. Карлос переживал за Лизу, ведь пыльца могла повредить не только чуткому собачьему обонянию, но и здоровью в целом.

Сталкеру казалось, что Кобра находит тропу меж аномалий, вовсе не пользуясь детектором, они споро оставляли за собой километр за километром, и Карлос стал раздумывать, где же они будут пережидать оставшееся до встречи время, как они чуть было не засветились аккурат перед армейским патрулем.

Кобра рухнул в овраг буквально так, как и бежал. Карлос немного замешкался, но из поля зрения патрульных выпал вполне своевременно.

— Ну, ты как слон в посудной лавке! — прошипел Кобра. — Столько шума, наверняка услышали. Сейчас главное, чтобы тревогу не подняли. Если не подняли, то есть вариант их быстренько снять. Слушай меня внимательно, попытка одна, второй не будет. Целиться исключительно в голову, у них броня нашей не чета, если сразу не покончим с ними, тут рискуют быть ребята покрепче, да и числом поболе.

Карлос не мог припомнить, чтобы он был хорошим снайпером. Он вообще не мог припомнить себя метким стрелком, но сейчас следовало мобилизовать себя. Он выставил ствол автомата, и сам немного высунулся из укрытия. Военные еще не видели их на ПДА, а значит, фора пока есть. Стрелять сталкерам предстояло синхронно, чтобы противник не успел среагировать и перегруппироваться. Он перевел регулятор на стрельбу одиночными, Кобра кинул на него взгляд, показав три пальца, стало быть, стрелять на счет три. Сталкер считал удары собственного сердца, дабы выстрел пришелся аккурат между ними… «Тридцать три… тридцать три… тридцать… Теперь!».

Две пули одновременно покинули стволы и унеслись к цели. Ощущение, что воздух загустел и не двигался. Карлос мог видеть траекторию каждого смертоносного кусочка железа. На счет «два» оба патрульных упали замертво.

— Отлично сработано. Пока не высовываемся, на ПДА чисто, но чем черт не шутит?

Пять утомительных минут они не двигались, шестьсот секунд всматривались в экраны детекторов. Чисто. Можно продолжать движение.

То и дело Карлоса подмывало послать сообщение в сеть для Вара и Беса, предупредить их или, быть может, поменять место встречи, но он понимал, что тем самым может усугубить ситуацию, ведь не исключено, что за ними следят, да и не только за ними.

— Как ты думаешь, это ловушка?

— Думаешь, это имеет такое уж большое значение? — Кобра ощерился.

Карлосу казалось, что ему даже нравится такое положение дел. Свободовец как-то весь приободрился, в движениях прибавилось некоторой мягкости, и в то же время в них не было ничего лишнего.

Оставшийся путь они проделали почти без происшествий, если не считать двух зомби, которые с привычным «Мочи!» попытались напасть. Однако стрелять живым мертвецам было нечем, поэтому сталкеры довольно оперативно справились с ними.

— А знаешь, чего я как-то у костра слышал? — спросил Кобра, когда сталкеры уже схоронились в ожидании Беса и Вара за проржавевшим остовом бульдозера, предварительно приняв антирад.

— У костров много чего рассказывали, — уклончиво откликнулся Карлос.

Через противогаз голоса звучали глухо, но слова было слышно довольно четко.

— Это про зомби. Так знаешь, говорят, у некоторых из них действительно есть цель. И она довольно странна, если брать во внимание, что они, кхе-кхе, как бы уже мертвые. Так вот, некоторые — нельзя сказать, что большинство — пытаются вернуться домой. Вот в прошлом году был случай такой, когда ватага зомби собралась, ну не знаю, говорят, штук триста, брешут, скорее всего, думаю, не больше ста или пятидесяти, но тоже толпа. Так вот, через всяких тварей и кордоны дошли они до самого заградительного барьера и давай его штурмовать. Вроде бы некоторым даже удалось перемахнуть через забор и добраться до населенного пункта. Понятно, там зачистка была; говорят, что тем, кто пытался с зомби разговаривать, они отвечали, что идут домой.

— Бред какой-то.

— Может и бред, но Зона это тебе не два газона…

Кобра чему-то обрадовался; Карлос так и не понял, чему именно, пока над его головой не раздался кровожадный рык. Это снорк запрыгнул на бульдозер, служивший им укрытием, а Кобра тут же лихим выстрелом из автоматического дробовика, который носил на поясе «на всякий случай», отправил его к праотцам.

— Не спи, а то тебя снорк поцелует, — усмехнулся Кобра, глядя на ошарашенного Карлоса.

— Хорошая у тебя реакция! — только и смог сказать сталкер, вытирая с противогаза бурую гнилую кровь мутанта.

— На том и стоим.

Наконец на экране ПДА появились две точки, подсвеченные зеленым, идентифицированные, как Бес и Вар. Сталкеры передвигались медленно, но Карлос и Кобра были довольны и тем, что их путь не был напрасен. Высовываться не торопились. Карлос помнил штуку с ПДА, пока не пытаешься выключить или напротив запустить чужой КПК, он будет подавать четкие сигналы твоего присутствия, а меж тем нести его может любая нежить.

Кобра еще на базе «Свободы» успел сообщить Карлосу пару назидательных историй о том, как мародеры охотились за сердобольными сталкерами, посылая SOS с украденных ПДА — ведь SOS всегда единственная команда, которую можно послать, не прибегая ко включению прибора. Это сейчас местные умельцы стали встраивать защиту от несанкционированного доступа, распознавание по голосу, а особо навороченные модели могли похвастаться распознаванием отпечатков пальцев, но где новичку достать денег на такие навороты? Вот и пропадали сталкеры, как говорится, штучно и пакетиками да еще и ни за что.

Вар и Бес приближались, и теперь их можно было рассмотреть в бинокль. Да, это были именно они, ни какие-нибудь чернобыльские псы, зомби или мародеры. Сердце Карлоса болезненно сжалось. Сомнений не оставалось. Бес был его братом. Как он мог не заметить этого на болоте? Впрочем, памятуя его тогдашнее состояние, это было вовсе не мудрено.

Глава 9

Мы проделали нелегкий путь до Янтаря. Такое ощущение, что все невзгоды, которые могли случиться, случились. Сперва главной преградой на пути к Янтарю был пухопад. Ума не приложу, каким ещё словом можно охарактеризовать облако жгучего пуха, которое обрушилось на нас. Комбезы не подвели, но это было только начало. Точно чертики из табакерки, не обнаруженные ПДА, появились военные. Нам удалось уйти от них ценой очень больших усилий. Один из автоматовВара вышел из строя. Я-то дурак, не мог взять в толк, зачем он таскает с собой второй, видать, бывало такое и раньше. Но военсталы тоже, знаете ли, не лыком шиты — воспользовавшись нашей заминкой, накрыли нас таким огнем, которого я за все два года в Зоне, наверное, еще не встречал.

Одна из шальных пуль достала Вара. Но тот родился не то что в рубашке, наверное, в бронежилете десятого класса! Потенциальная смерть раскаленным кусочком металла застряла между двумя защитными пластинами — кевларовой и легкой бронированной, анахронизмом, подобранным Варом для смеха, да и таскал он ее на себе больше для понтов, чем для защиты, а вот гляди ж ты!

Эта досадная неудача вывела его из себя, и, против обыкновения, Вар был весьма жесток в этой разборке с военсталами. Костюм его был теперь не герметичен, и, кажется ребро-таки треснуло… перебинтовываться было решительно некогда, поэтому он вколол обезболивающее и залил дырку специальным герметиком. Теперь пуля намертво вцепилась в костюм и защитные пластинки.

— Бес, стукни меня по лбу, если все это простые совпадения!

Но, когда до Янтаря оставалось километра три, произошло событие, которое, несмотря ни на что, заставило нас существенно ускориться. На бег переходить мы не могли из-за Вара, но прошли довольно споро почти до самой лаборатории. А дело было в том, что от Волка пришел сигнал SOS и, если верить датчику, находился он аккурат на пути к ученым.

— Сдается мне, — сказал я, ускоряя шаг. — Что топаем мы прямиком в заботливо расставленные кем-то сети.

— Когда у нас по-другому было? — сцепив зубы, проворчал Вар. — Вспомни освобождение Макинтоша хотя бы или сделку с бандитами у депо. У нас всегда и всё не слава богу. Я настолько привык к этому, что удивился, если бы тут не было подставы.

На ПДА сообщений целесообразней было не скидывать, хотя мне очень хотелось предупредить ребят о готовящейся ловушке, но, думается, они и сами осознали это, поскольку из укрытия не высовывались, руками не размахивали и сообщений не отсылали. Адекватные ребята, и то ладно, а то с этими свободовцами часто не знаешь чего ожидать. Даже если исключить инцидент на болоте — хотя едва ли я когда-нибудь смогу его исключить — престранные это были ребята! Не такие, конечно, как монолитовцы, но о тех вообще мало кто что-то мог рассказать. Все они отчасти напоминали недохипповавших яппи, вышедших на пенсию раньше срока, при этом обзаведшиеся охотничьим ружьем, дабы стрелять по консервным банкам. Нет, я не спорю, встречались среди «Свободы» и целеустремленные личности, но со временем все больше их оседало либо в «Долге», либо в когорте одиночек.

Мы сбавили ход и медленно выдвинулись из-под защиты деревьев. Пусть потенциальный противник видит, что мы ничего не подозреваем и не торопимся. Правда, если где-то здесь залег снайпер, шансов у нас собственно нет.

Когда мы были приблизительно на середине пути, свободовцы так же начали движение навстречу. Все это напоминало мне кадры из какого-то нелепого боевика, но я сдержался, чтобы не прокомментировать ситуацию. До моста оставались считанные метры, «свободовцы» остановились, мы сделали то же самое. Мне сделалось совсем не до смеха, я нутром чуял, что нужно уходить. Мы стояли, вперив взгляды друг в друга, будто бы передавая информацию… мне кажется, такое возможно только в Зоне, по тому, каким был синхронным прыжок вниз, к небольшому болотцу. Пусть лучше снорки, чем взрыв кумулятивных снарядов и ударная волна, подгоняющая в спину.

Вар вполне профессионально выполнил перекат, я же, напротив, шмякнулся, распластавшись — подходи, голодный снорк или чернобыльская собачка, кушай! Блюдо «Сталкер-раздолбай» подано! Сверху на нас посыпалась бетонная крошка, комья земли и еще какой-то дряни. В полуметре от меня вонзился кусок арматуры. В голове звучали слова Вара: «И чего, так и будем тут лежать? Сваливать надо, пока цел!».

Сигнал Волка был здесь особенно четким. Какого? Кто-то пытался покончить таким образом с нами и с ним? Из-за того, что мы имели возможность пронаблюдать работу S-поля?

Однако Волк был жив и находился, скорее всего, под мостом в трубе, которую ученые обычно использовали для того, чтобы проводить какие-то измерения по двум берегам местного болотца, считая такой путь наиболее безопасным, в отличие от наземного.

Свободовцы были слегка контужены, но уже приходили в себя. Видимо, они тоже получили сигнал от Волка, посему практически синхронно с нами приступили к разбору небольшого завала, образовавшегося вследствие взрыва. Волк мог быть ранен, кто его знает, что там внутри? Зомби часто сюда заглядывали да и снорки в период гнездования не брезговали этим убежищем.

Мы работали слаженно и быстро. Вар прикрывал наши спины от возможных атак. Хорошо, что блоки были не такие большие, да и оползня грунта не случилось, иначе вовек бы нам не справиться, а с другой стороны мог приближаться противник.

Когда проход был свободен настолько, что можно было проползти на четвереньках, я крикнул, что я иду, за мной ломанулся один из свободовцев, врубив мощный фонарь, что было весьма кстати.

— Бес, ты ведь Бес, да? — на ходу спрашивал он, — мне надо с тобой поговорить.

— Потом, — бросил я, ускоряясь, насколько это было возможно.

Мы наддали и спустя несколько метров, выметнулись в гулкую бетонную трубу, которая когда-то предназначалась для слива воды. Здесь можно было не пригибаться, встать в полный рост; Волка не было видно, должно быть, за изгибом.

Кинув взгляд на детектор аномалий, я двинулся вперед. Стрелять тут — гиблое дело, нечаянный рикошет может стоить стрелку жизни, поэтому перед собою я выставил нож, а не автомат.

Картина, представшая нашим глазам, поразила меня. Волк точно коконом или пузырем был окутан непонятной субстанцией. Неподалеку от него стоял прибор, генерирующий светло-синее сияние, которое переходило в непонятного вида оболочку. Я не знал, как это работает, но порыв мой был прост и естественен, я направился к прибору, крикнув «свободовцу»:

— Прикрой!

Все дальнейшее произошло настолько стремительно, что я не успел толком вникнуть в то, что произошло.

— Не трогай! — крикнул Волк, — надо регулятор…

Что надо было сделать с регулятором, я так и не узнал, поскольку раздался хлопок, и все пространство заволокло сизым дымом. В воздухе чувствовался запах горелой проводки, каких-то химикатов и кислот. Я ничего не видел, едкий дым вызывал слезотечение. Я на ощупь надвинул противогаз, и только проведя цикл очистки воздуха в маске, смог трезво оценить обстановку.

Непонятным образом я очутился в темном помещении, которое абсолютно точно не было трубой на Янтаре, и вообще на все, виденное мною в Зоне, похоже не было. Я не был связан, и вся моя обмундировка была при мне, что наводило на весьма странные мысли о природе произошедшего. Было ли это влияние контролера или той странной штуковины, которую я видел перед тем, как очутился здесь?

ПДА вел себя крайне странно, выдав мне непонятную карту странного помещения. Но ведь раньше я не бывал здесь? Включив прибор ночного видения, я осторожно продвигался вперед, взяв автомат на изготовку и переведя его в режим стрельбы короткими очередями.

Здание было пустым и незнакомым, но у меня не оставалось сомнений в том, что оно вполне обитаемо. Я шел по длинным коридорам, убранным в стекло и пластик, где по стенам змеились провода коммуникаций, убранные опять же в эргономичные короба. Жизненных форм на детекторе обнаружено не было, а я продолжал движение, следуя загруженной схеме.

Недолго думая, я ввел координаты «100 рентген» для хоть какой-то идентификации моего места расположения. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что бар находится не более чем в двух километрах пути отсюда! Стало быть, я все еще находился на Янтаре! В голову лезла разная чушь вроде параллельного измерения и подземного бункера-лаборатории; спустившись еще на один этаж, я подумал, что вторая версия исключена, поскольку, судя по схеме, выход из здания был неподалеку, а ведь я спускался, а не поднимался.

В ПДА все знакомые контакты числились Off line, и отчего-то были удвоены. Кроме них, было множество людей, которых я никогда не встречал. Такое чувство, будто я схожу с ума, только полностью отдаю себе отчет в происходящем. Может быть, мне монолитовцы мозги промыли?

Наконец под одной из дверей я заметил свет. План родился молниеносно, я поспешил в ее направлении, намериваясь ворваться в помещение, где, как я предполагал, могу найти ответы на терзающие меня насущные вопросы. Хочешь рассмешить Черного сталкера — только подумай о своих планах. Дверь распахнулась точно перед моим носом, чуть не засветив мне в лобешник. На пороге стоял тщедушный лаборант в ленноновских очках и тупо ржал надо мной! Честное слово, хотелось расстрелять поганца на месте.

— Дядь сталкер, блин, я над тобой уже с полчаса угораю. Новенький что ли?

В этот момент я понял, что означает выражение Сидоровича «бывают дни, когда нужно лечь и не вставать». Наверное, это был один из таких дней. Даже не наверное, а абсолютно точно.

— Мальчик, а ты, собственно, кто?

— Не смешно уже… ты ствол-то убери, а то включу инверсионное поле, мало не покажется, и не факт, что обратно атомы твои встанут в том же порядке.

— Ты терминами-то не сыпь… говори лучше, где я.

— Приехали… пить надо меньше. Артефакты есть? Если да, давай показывай… ходят тут всякие…

— Не понял.

— Если нет артефактов, то давай-давай, выметывайся, нефиг тогда в лабораторию приходить, если товар не принес. Скажи еще спасибо, что я тревоги не поднял, когда тебя на камерах слежения заприметил…

— Спасибо, — на автомате произнес я. Я вообще вежливый, особенно когда меня отчаянно давят интеллектом и мне кажется, что еще немного, и мозг напишет мне записку: «уехал, вернусь не скоро».

— Вот, а теперь про товар, — на автомате я заглянул в контейнер, не забыв убрать оружие, отдал пареньку пару бенгальских огней, за что получил несколько сотен «убитых енотов». — Так бы сразу… а то шляются тут всякие с автоматами, чатиться мешают.

— Угу, — сказал я.

— Выход там, — показал парень в сторону двери. — Направо и еще раз направо… в следующий раз заходи через дверь, называй номер 112, и проходи прямо ко мне, герои они на передовой нужны, а нам нужны результаты, понял?

Я кивнул. На самом деле, я ничего не понял, но прошел в указанном направлении. Только что я совершил ряд непростительных ошибок. Наверное, мой ангел-хранитель бьется лбом о железобетонные конструкции. В последнее время, я подозреваю, такое поведение для него особенно характерно.

Мне доводилось слышать рассказы про сталкеров, которые зашли в дом, где их, скажем, выброс застал, а вышли в другом мире. И будто там и Зона другая, и люди все другие. Или похожие на тех, кого они знавали прежде, но все равно не те. И будто выход один — найти «звезду-полынь» и сигануть с ней, родимой, в аномалию «воронка».

Но что-то я не припомню столько народа, которые находили от 3 до 9 килограммов почти чистой платины и возвращались овеянные легендами и славой. Скорее, байки это все, не иначе.

На выходе из странной лаборатории я заприметил стенгазету, на которой был так называемый «Уголок сталкера», где на липких бумажках-стикерах воины Зоны оставляли послания друг другу или им оставляли послания местные ученые. В основном здесь были развешены заказы на те или иные артефакты. Несколько записок о поиске друзей и набор в группы, дабы, о, да, притча во языцех, идти к монолиту, куда же еще?

Но один стикер, полуистлевший желтый листок, держащийся на скотче, почему-то привлек мое внимание больше других. На нем были написаны стихотворные строки:

После текста стихотворения стоял знак копирайта и мое имя. Недолго думая, я сорвал лист, и, положив его в нагрудный карман, вышел в сгущающиеся сумерки.

Карлос с трудом открыл глаза. Вокруг стояла гулкая тишина. Слышалось, как где-то вдалеке капает вода из неплотно завернутого крана. В воздухе витал запах лекарств и чего-то полузабытого, не то типографской краски, не то разведенных чернил.

Сталкер поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Из большого окна в конце длинного коридора пробивался неяркий свет. Сперва Карлос подумал, что попал в какую-нибудь плохо изученную аномалию и отсветы дает либо взошедшая луна, либо аномалия, но он ошибся. За окном обозначился фонарь. Самый обыкновенный, какой около его подъезда горел много лет и переживал многократные замены ламп…

Где были те беззаботные дни? Карлос будто очнулся, понимая, как далеко ушел от привычного уклада вещей. Его окружала постоянная борьба и смерть, и все это казалось ему совершенно нормальным. Правильно ли было его новое мировосприятие, или …?

Когда удивление пошло на убыль и мозг его худо-бедно, но адаптировался к новым обстоятельствам, сталкер подошел к окну.

Во дворе не было ничего интересного. Деревья, хозяйственные постройки, «Волга» старого образца и редкая растительность, торчащая из подобий клумб. Этаж был третий, не выше; теперь стоило найти выход из этого странного здания. Более всего оно походило на какой-то советский НИИ или на КБ, такие выводы Карлос сделал, исходя из того, что потолки были очень высокими, коридоры длинными и запутанными. В запутанности ходов сталкер убедился почти сразу, когда попытался разобраться в схеме эвакуации, висящей на двери. Он попытался сфотографировать ее с помощью камеры, встроенной в ПДА, но с первого раза не получилось, и тут его взгляд упал на странную надпись в углу схемы: 04.12.1985, подпись «Главный инженер Сиденко А.И.».

На мгновение Карлосу показалось, что пол уплыл из-под ног. Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Зона не могла сыграть с ним такую злую шутку! Сталкер расстегнул ворот комбеза, чтобы вдохнуть побольше воздуха и прийти в себя. Может быть, произошел взрыв, а его бездыханное тело сейчас лежит на мокрой стылой земле в трубе при переходе на Янтаре, а астральная оболочка улетела черт-те куда… но в таком случае здесь должно отсутствовать одно из измерений нормального, так сказать, времени и пространства.

Звук был, цветность и резкость присутствовали. Карлос чувствовал запахи. «Значит, — рассудил он здраво, — я не должен понять вкуса». Чтобы немедленно убедиться в своей правоте, сталкер достал из кармана пачку галет, закинул одну в рот и выругался:

— Черт!

Эхо подхватило его голос и волной отразило от гулких сводов потолка. Карлос шел по нескончаемым переходам, временами заглядывая в незапертые комнаты и кабинеты. Сомнений не оставалось: он действительно попал в прошлое, более чем на двадцать лет назад. На столах у сотрудников все чаще стояли печатные машинки, лишь в одной комнате ему удалось найти электронное устройство с гордым названием «ЭВМ-521». Что значила эта аббревиатура, он, разумеется, так и не вспомнил. Как будто было что-то такое в армии, но точно судить он бы не решился.

Сейчас все телефонные аппараты молчали. Они не казались предметом декорации или анахронизмом лишь потому, что большинство были новыми, а их пластмассовые диски еще не тронул желтый никотиновый налет.

Когда Карлос миновал очередной пролет, он понял, что приближается к столовой. Здесь на больших растяжках замерли лозунги: «Слава труду!» и «Пятилетку в четыре года!». Все дышало социализмом, и в воздухе не чувствовалось безысходности первых лет перестройки. Красный цвет был красным, синий — синим, СССР еще не потускнел под волною глянцевого западного мироощущения. Сталкеру хотелось плакать и смеяться. Вспомнилось чье-то сообщение в аське, нелепый статус, поставленный за целую вечность до того, как он попал в Зону, за много дней и ночей до того, как он попал сюда. Один из его друзей написал: «Борешься против системы? Раковая клетка тоже борется…».

Свернув за угол, он увидел ряды умывальников, у каждого из них лежал кусочек обычного глицеринового мыла, тогда еще не знали, что допустимо только жидкое, что через обычное мыло можно заразиться вирусом птичьего гриппа, например.

Карлос прошел между рядами столов и стульев. Все было просто, но чисто — так, как он помнил из детства и юности. Он знал, что в столовой обязательно есть выход на улицу, и он, перемахнув через раздаточный столик, оказался на кухне. Ему пришлось немного побороться с соблазном, чтобы не заглянуть в огромный рефрижератор, но сталкер справился с собой, лишь прихватив с полки газету за 20 марта 1986 года.

Дверь, ведущая наружу, оказалась запертой. Однако он не растерялся: порывшись в разгрузке, отыскал отвертку и с помощью столь нехитрого инструмента проложил себе путь на волю.

На улице было по-весеннему свежо. До рассвета, судя по сгустившимся сумеркам, оставалось совсем недолго. «Ничего не бывает просто так, — подумал Карлос. — Наверное, я здесь зачем-то. Не затем ли, чтобы уберечь Игоря Юрьевича и его подопечных от печальной судьбы пионерской аномалии? Плохо это или хорошо — это в любом случае лучше, чем ничего не делать».

Карлос понимал, что сейчас, стоя на пороге другого времени, не должен дискредитировать себя в глазах его обитателей, поэтому, не размышляя более, снял комбинезон, убрал оружие в рюкзак, туда же отправилась разгрузка и бронежилет. На себя же он надел комплект одежды, в котором прибыл в Зону. И зачем столько времени таскал его с собой — непонятно. Конечно, джинсы могут вызвать не нужный интерес, однако все лучше, чем разгуливать в камуфляже, вооруженным тем, чего еще не изобрели.

Надежно припрятав рюкзак между сложенными во дворе бетонными плитами, сталкер обогнул здание и направился к воротам, но тут его внимание привлекла довольно странная деталь, никак не вписывающаяся в окружающее пространство.

Обширная производственная территория, с корпусом не то НИИ, не то КБ выглядела типично и вполне вписывалась в общие представления о СССР, но одни ворота, ведущие в глубь территории, выглядели ржавыми, изъеденными коррозией. Подойдя поближе, Карлос увидел знак, предупреждающий о радиационном заражении территории, и надпись «Запретная Зона. Без спецоборудования и сопровождения проход запрещен!». Сталкер был заинтригован и озадачен, безумная мысль озарила собою его сознание. «А что, если Зона — вовсе не следствие аварии на ЧАЭС? Что, если все это было много раньше?». Неясным оставалось одно — что же делать? Отправиться на поиски пионерского отряда и его вожатого или узнать, какое прошлое было у Зоны?

План был прост, как все гениальное. Если верить датам в газете, тогда он проходил службу в советской армии, стало быть, вполне мог быть направлен сюда для оказания посильной помощи. Беда с отсутствием документов может разрешиться сама собою! Карлос вернулся к рюкзаку и меньше чем через три минуты он был вновь экипирован. С легкостью распахнув ворота, он сделал первый шаг в Зону-1986.

Пейзаж за воротами был едва ли отличим от Зоны при ЧАЭС, только пространство просматривалось, как говориться, на все четыре стороны. Если бы ни хлам и разные проржавевшие и обветшавшие конструкции, то «слепых пятен» совсем не было бы в круговом обзоре. У Карлоса создалось впечатление, что все это он уже видел, все это он уже знает и все эти странные предметы, наваленные в кажущемся беспорядке…

В двадцати шагах посверкивала электра, где-то за остовами бочек слышался рык, судя по тембру — слепые псы. Сталкер сосредоточился. Окружающее пространство поплыло перед мысленным взором, разделилось на сектора и приняло рубиновый оттенок. Снова, как при беседе с Гуру на крыше, он видел потоки энергий. Зона откликалась на его вибрации, позволяла ему быть, обтекая его сознание, точно неспешная река. В Зоне чувствовалась молодость и решимость, по ощущениям она была похожа на подростка, только что закончившего школу и готовящегося выйти во взрослый мир. Она виделась Карлосу наивной и открытой для исследований. Стая слепых псов высыпала к его ногам. Рука сама по себе дернулась к автомату, но собаки вполне дружелюбно виляли хвостами.

Карлос не открывал глаз, чтобы не прогнать ощущение единение с окружающим миром, а когда все же решился взглянуть на то, как обстоят дела на самом деле, не поверил своим глазам. Над горизонтом уже вставало пыльное солнце. Вдалеке, на востоке, в его лучах виднелось очертание ЧАЭС, его сложно с чем-либо перепутать. От ЧАЭС Карлоса отделяла километровая Зона-1986, и трехметровый забор, забранный сверху колючей проволокой.

«Быть может, я должен предотвратить катастрофу? — раздумывал сталкер. — Имею ли я право вмешиваться в ход истории? Или же я здесь лишь для того, чтобы увидеть все своими собственными глазами?». Вопросов было гораздо больше, чем ответов.

Пока Карлос видел некую экосистему, отличную от земной, но не настроенной враждебно. Может быть это то, ради чего он здесь?

Пока гость из будущего исследовал Зону-1986, он и не заметил, как прошло около половины дня, солнце выпрыгнуло из-за горизонта и начало припекать. В Зоне обычно редко, но все же выдаются солнечные теплые дни, но и те похожи больше на сентябрьские или даже октябрьские — последние теплые денечки в запериметрье, а здесь дыхание Зоны еще не стало зловещим, оно непонятным образом дарило ощущение безопасности, насколько это вообще было возможно. Точно живое существо, с помощью своих отпрысков исследующее окружающий мир, любопытное и не предрасположенное к насилию, несмотря на многочисленные ловушки и опасности для человека.

Когда Карлос направился в обратный путь, обойдя практически всю Зону-1986, к его ногам вдруг выкатился странный предмет, предстающий собой спрессованные и причудливо изогнутые сильной гравитацией остатки растений и почвы. Это был артефакт «медуза», образующийся в аномалии «трамплин». Сталкер повертел его в руках, поблагодарил Зону за такой подарок и решительно зашагал к воротам, положив находку в контейнер на поясе.

Стоило мне выбраться из здания, как я оказался в весьма странном мире. Ощущение было знакомым и в то же время Зона, лежавшая впереди была непохожа на ту привычную, знакомую, что осталась где-то далеко у Янтаря.

Что же это такое? Где я очутился? Что меня ждет? Как всегда, ориентируемся по ситуации. Я ухмыльнулся самому себе. Нужно было двигаться. Ночевать в незнакомом месте не хотелось бы, но, так как усталости я не ощущал, продолжать движение было несложно. Прибор ночного видения отказал, ПДА показывал неизвестно что и постоянно вырубался. Датчик питания показывал, что батарея истощилась.

Я решил подзарядиться от первой же электры, которую встречу — эх, это была плохая идея. Отойдя от загадочной лаборатории на приличное расстояние, я достал небольшой моток проволоки, на самом деле, я ее ношу с собой на той случай, если придется срочно починить одежду, обувь или рюкзак. Как известно, зачастую весь мир держится на честном слове и скотче. Но теперь я решил использовать проволоку как зарядное устройство для аккумуляторной батарейки ПДА.

Какой был фейерверк! Ни пером описать, ни вслух произнести. Я думаю, о моем местонахождении не был оповещен в тот момент только ленивый. И вот не мог я себе на вопрос ответить, на хрена оно мне? В разгрузке ведь лежал запасной элемент питания! Вот он, пытливый ум. На всякий случай я схоронился за ближайшим кустиком, в глубине души надеясь, что ни ученые, ни какие-нибудь местные футурологи не слетятся посмотреть, что это так красиво сделало «бдыщ».

Убедившись в том, что продолжения фейерверка никто смотреть не пришел, я стал медленно отползать к другому, не менее чахлому кусту. Решил, что так отодвинусь от разряженной электры метров на двести, а потом сориентируюсь, что к чему. План мой, однако, провалился почти сразу: ПДА и детекторы я еще не включал, двигался почти вслепую, полагаясь на слух. Откуда было мне знать, что я не один такой «везучий» в эту безлунную ночь? Стоило мне скатиться, как подо мной неожиданно возникло нечто мягкое. И молвило человеческим голосом, жалобно так: «Бля…».

Глава 10

Реакция у меня неплохая, хотя, ей богу, если бы я стал таким гитаристом, как сталкер, меня бы закидали тухлыми помидорами. Человек не ожидал атаки сверху, а может и вовсе, прикорнул отдохнуть, бедолага, а тут с неба «рыцарь без страха и упрека». Это он еще интеллигентный, со мною бы одним «бля» точно не обошлось.

Дуло моего пистолета уперлось в его висок. Ничего другого мне как-то в голову не пришло. А тут такой стресс.

— Отвечай, кто такой! — рявкнул я.

— Сфинкс, — выдохнул тот.

— Клан? — не отставал я.

— Бродяга…

— Ага, так я тебе и поверил — отвечай, что ты знаешь про S-поле? Где мы находимся, и что происходит?

Похоже, сталкер пребывал в не меньшем шоке, чем я.

— Э… — выдал он, и завис, — находимся на Янтаре, вернее не далеко от него. А S-поле… дык… кто ж про него не знает… — и тут «Остапа понесло», — странный ты какой-то… — смекнув, что убивать его не будут, во всяком случае сразу, Сфинкс расслабился и даже позволил себе сесть, — S-поле уже как с десяток лет пашет, поэтому такой приток финансов в Зону пошел, сам видишь, чего с Янтарем случилось… наверное, ты просто из запериметрья. Да, сейчас всякое бывает. После того как профессор встал во главе синдиката, или как это называется?.. Они фактически контролируют украинское правительство. Чаще всего с помощью S-поля поставляют какие-нибудь нужные или не очень грузы, но это ведь такая штука, работает на местной энергии, и на одно удачное перемещение приходится с десяток неудачных, как в пространстве, так и во времени. Помню, как-то в прошлом году кусок Зоны возник посреди Киева, прикинь, какой кипеж поднялся? Зверье разбежалось, люди погибли, которые в том секторе были, ну в СМИ значит, ураган, катастрофа, чума XXI века и все такое. Ну, там, сразу объявили чрезвычайное положение, а проповедники конец света, под это дело, понятно гранды лишь бы эта хрень в Европу не добралась, а может профессор бы и рад, но не может, радиуса не хватает что ли? В Россию может, поэтому, говорят, Украина больше за газ не платит, но нам-то что, простым сталкерам? Пусть они на большой земле сами разбираются. Тебя кстати, как звать-то?

— Бес, — на автомате сказал я.

Мне стало совершенно ясно, что деваться некуда, а этот сталкер, наверное, моя последняя надежда на то, чтобы разобраться в ситуации. Куда забросила меня нелегкая? Уж явно не в коммунистический Китай.

Голос Сфинкса, звучал глухо, из-за маски нельзя было разглядеть лица. Но я не дал бы ему больше пятидесяти, скорее даже намного меньше, был он будто бы вовсе не из этих краев. Какой-то долговязый, неуместный… неуместный своей жизнерадостностью. Я бы, наверное, сейчас ходил мрачнее тучи, как же так облажаться, а он ничего — держится. Или все еще боится, что выстрелю? Защита у него хороша, но не против моего ГШ!

— Мне о тебе шаман рассказывал, — голос Сфинкса изменился. Он внимательно посмотрел на меня через плексигласовое стекло маски, — шаман говорил, что ты придешь, восстав из мертвых, и говорил, что мы встретимся с тобой. И ты поможешь…

Тут клин случился уже у меня.

— Что за бред? Я, по-твоему, похож на супер-героя?

— Нет, конечно, — хохотнул Сфинкс, — но шаман еще никогда не ошибался.

Мне немного стало обидно, да, может быть я и не снайпер, и, скажем «звезду полынь» не находил, да и «маминых бус» в руках не держал, но все-таки прожить два с половиной года в Зоне, это вам не в тапки гадить! Не многим такое удается, и вообще, кто он такой? Но через мгновенье мне тоже сделалось смешно, я улыбнулся. Хотя противогаз и скрыл мои эмоции, но каким-то образом Сфинкс воспринял перемену моего настроения.

— Ладно, герой, — сказал он, — пойдем-ка отсюда. Не ровен час, опять установку врубят.

— Что за установку? — ступил я.

— S-поле… странный ты, Бес, ей богу…

— А что она вообще дает? — не унимался я, — ну грузы перемещать, а дальше-то что?

— Что-что… внимательнее будь… сейчас, на точку доберемся, там и поговорим.

Сфинкс был прав. Не подходящее время я выбрал для беседы. Контакт между нами был установлен. Нападать сталкер, похоже, не собирался, а выбора у меня все равно не было. Тащиться вслепую к бару не хотелось, ровно, как и куда бы то ни было еще, а тут все проводник, какой никакой, а это лучше, чем ничего. Шагая след в след за Сфинксом я подумал, о Варе, о привычной Зоне и о своей зависимости, как от нее, так и от людей, меня окружающих там. Я ведь вовсе и не новичок уже. Надо свои маршруты протаптывать, добиваться чего-то. С Варом оно, конечно надежно, привычно и удобно, но засиделся я как-то в ранге второго. Нельзя сказать, что это плохо, да и в Зону я нередко один наведывался, но знал, что вернусь, и знал, что в следующий раз уж точно направлюсь с Варом. Но это ли правильно? Последние события показали, что не совсем. Не просто же так меня забросило сюда? Я снова ведомый… и хотелось бы сказать, что обстоятельствами. Но так ли это? Не обманываю ли я самого себя?

Не успели мои мысли достичь апофигея, как походка Сфинкса изменилась, сделалась крадущейся. Я перенял эту манеру, не до рассуждений было. В конце концов, он, в любом случае, лучше ориентируется здесь.

С юго-востока послышался вой.

— Уходить надо, — как-то тоскливо сказал Сфинкс, — что-то их разбудило. Если не поторопимся, твари за пять минут нас настигнут, надеюсь, что ветер не переменится.

Ветер действительно был южный, но не теплый, скорее какой-то гнилой. Воздух еле перемещался, и в то же время нельзя было сказать, что было душно. Что-то с климатом тут не то.

Сфинкс ускорил шаг, я последовал его примеру. Я спинным мозгом ощутил нависшую угрозу.

— Побежали, — скомандовал Сфинкс, обреченно как-то. Мне что-то не понравилось в этом его тоне, ровно как и то, что он стал резко забирать к остову какого-то здания. Проржавевшая арматура торчала, неаккуратными рваными зазубринами сквозь раскрошившийся бетон, напоминая сломанные ребра давно погибшего гиганта. Впереди я заметил фрост, и как минимум одну электру. Поскольку детектор у меня все еще не работал, я не мог видеть гравиконцентрат, и воронку, затаившуюся на нашем пути. Сфинкс не предупреждал меня, он ловко швырнул несколько болтов, и наличие аномалий сделалось очевидным. У него, как и у любого сталкера, был свой стиль. Сфинкс казался безбашенным и отчаянным, но в то же время присутствовало в его поведении какое-то разгильдяйство, но все это было скорее напускное. Особенно четко я смог осознать это, когда сталкер совершил резкий рывок, переходя на спринт, легко обогнул две аномалии и, совершив довольно внушительный прыжок вперед и вверх, оказался на высоких полуразрушенных ступенях. Я не смог повторить его подвиг, да и не стремился, использовав, точно лестницу, торчавшую из стены арматуру. Мы проделали недолгий путь наверх, по полуразрушенным пролетам. Здание внутри было больше, чем казалось снаружи. Сфинкс двигался быстро и проворно, видно этот путь ему преодолевать было не в первой.

Выбравшись на крышу, он осмотрелся.

— Кажется, оторвались… здесь волкособы нас не достанут.

По крыше мы перебрались на последний этаж другого здания, которое выглядело гораздо более крепким. Мы спустились на несколько пролетов вниз, расположившись в нише. Слева от нас было окно, но от него мы были довольно неплохо защищены надежной стеной. Вниз уходила полуразрушенная лестница, как мне показалось, данное разрушение было произведено специально, с целью еще больше обезопасить это «убежище».

На востоке, куда выходило окно, стало сереть. Не светлеть, а именно сереть. Признаться, такого восхода видеть мне еще не доводилось. Горизонт из серо-серебряного становился грязно-желтым. Пока я заворожено таращился на эту картину, не понимая, что именно происходит, Сфинкс пытался знаками показывал мне, что я не очень умный человек, красноречиво крутя пальцем у виска. Я не понимал в чем дело, пока не почувствовал, как мои легкие наполняются пылью.

Если бы Сфинкс не приставил к фильтрам моего противогаза какой-то странный артефакт я, наверное, там бы и кончился.

— Странный ты, Бес, уж не знаю, откуда ты взялся… — сказал сталкер, когда пылевая буря улеглась, а рассвет имел обычный для Зоны тускло розовый оттенок, — но так просто встретить стальной рассвет в противогазе без осколка неба, это ж надо быть полным идиотом.

— В смысле?

— Видать, действительно прибыл ты издалека… в 2011 году, летом, военные испытывали S-поле, и что-то там пошло не так. Зона менялась в очертаниях, но говорят, потом вроде как ученые взяли все в свои руки, ну а нам, нам достались стальные рассветы, масса новых мутантов и, прикинь, опасных артефактов. Так что того, ты не хватай все чего светиться.

Сфинкс достал огненный шар из контейнера, накрыл его салфеткой, смоченной водой, и сверху положил тот самый осколок неба, который использовал как дополнительный фильтр только что.

— Тогда много ребят погибло… можешь снять противогаз… сейчас поедим как люди.

Я послушался его совета, и, когда он положил на землю плексигласовую маску, откинув назад приличный пук седых кудрявых волос, у меня невольно вырвалось:

— Японский городовой! Темыч! Какого хера?

— Блядь…. Константинович, ты бы погромче поорал, тут еще не все снорки в курсе! Такта у тебя никогда не было.

С полминуты мы тупо таращились друг на друга. Меньше всего в Зоне я ожидал встретить одного из своих коллег. Ну Вар, да, он был моим единственным знакомым из запериметрья, и то, я могу сказать, что чисто шапочно мы виделись До, по-настоящему же познакомились именно в Зоне.

Сфинкс достал консервы, армейские галеты, я саморазогревающуюся кашу и энергетик. Хотелось курить. Впервые за прошедший год мне по-настоящему хотелось курить. Сфинкс не знал как начать разговор, я видел, что у него есть масса вопросов, и сейчас беседа могла пойти как угодно, вплоть до того, что я невольно мог схлопотать по мордам за все хорошее, но, хлебнув из фляги, я так полагаю, это был не «нескафе» он принялся рассказывать забавную историю, из тех, которыми развлекают новичков завсегдатаи в барах. Он изображал ее героев в лицах, и получалось у него, надо сказать довольно выразительно:

— А вот еще случай был. Вот вы Прохора знаете? Да кто ж Прохора-то не знает… ну… гм… не знал… в общем, спекся мужик. А история там такая была. Пошел как-то Прохор на Янтарь, ну понятное дело, толкнуть чего ученым подороже, помочь чем, ну может и денежку получить заодно.

Долго ли коротко, пробирался наш чувачок по раззявившейся да раскисшей земле-матушке, минуя аномалии, да места не хорошие. Ну, шел, значит шел, в слепых псов себе постреливал, ну знамо дело, никакой серьезной опасности до поры до времени. Снайперов грамотно так обошел, а чего ему собственно на рожон соваться? Тоннель с жарками, само собой, даже, говорят, два огненных шара успел тиснуть, ага, в общем хороший был сталкер. И вот значит вышел к Янтарю, а там туман, изморось, зомби… ну все, как обычно. Он, значит, думает: «дай-ка я на снорков поохочусь, надыбаю сухожилий, копеечка, как известно, рубль бережет!». И углубился в болото.

Шел он, шел, сперва по колено вода, да уровень не высокий, потом уже и к поясу болотная жижа подбирается, да шкалить начало, да так, что, стало быть, привкус во рту нехороший, ну а Прохор что? Думает себе: «Вот щас выберусь на островок, там и антирад слопаю, и навар найду».

Ну, вот уже и подниматься уровень начал, и без омутов, и то значит, ладно. Выбрался вроде, да за какую-то корягу ненароком зацепился, да шмякнулся неудачно, так, что на карачках оказался, и автомат-то цоп, а его и нетути… и как потерял и где — не помнит… и слышит вдруг, будто разговаривает кто… и так это знаете ли… наукообразно.

— А вот как вы думаете, коллега, наша исследовательская программа имеет потенциал, способный в корне изменить наши представления о мироздании?

— Несомненно! Это абсолютно непредсказуемый мир, настроенный крайне агрессивно, крайне! Я думаю, что в современных условиях самое время для наших испытаний. Мы запустим два луча субатомных частиц называемых ‘адроны’, которые будут двигаться внутри кругового ускорителя в противоположных направлениях, с каждым кругом набирая энергию, разгоняясь почти до скорости света. Мы воссоздадим модель Большого Взрыва, столкнув два луча фронтально на очень высоком уровне энергии…

— Смотрите, коллега, там ЧЕЛОВЕК!

— Хуже, коллега, СТАЛКЕР!

— Как я это не люблю….

Снорк совершил головокружительный прыжок на спину незадачливого Прохора. Орал тот так, что слышала вся округа… тут на его счастье значить понабежали ученые, они там недалеко замеры какие-то там проводили… отогнали снорков как могли… те понятно, в тоннель какой-то смотались… а Прохор с пеною у рта к эскулапам, дескать:

— Видели? Видели? Снорки создают оружие массового поражения!

Такие вот дела… спекся в общем… говорю вам..

— Ну, ты Михалыч, юморист! Андронный колайдер у нас теперь значит оружие, да… ничего эти люди в фундаментальных науках не понимают!

— А то!

Сфинкс рассмеялся, изображая разумного снорка, я тоже улыбнулся. Может быть, до того момента, сталкер и хотел высказать мне что-то о наболевшем или рассказать свою историю, в Зоне ведь без истории никак… у каждого она своя, у кого-то грустная, у кого-то трагичная. Веселых нет, это уж точно.

Потом выражение лица Сфинкса поменялось на секунду:

— Значит ты все-таки Бес, дважды воскресший… вот уж не думал.

— Что значит дважды? — не понял я.

— Не важно… — отмахнулся Сфинкс, — надо разобраться с S-полем… тебе верно информация нужна… как же иначе…

Он будто бы говорил сам с собой, будто бы отматывал назад какие-то события, точно на видеопленке. А я просто сидел и смотрел на него, на наступающий день, давая гудящим ногам отдых. Я понял, что совершил прыжок не только в пространстве, но и во времени, вот так из 2008 в 2011. Недалекое будущее как всегда оказалось хуже, чем могло бы, но русские люди настолько к этому привыкли, что едва ли кого-то из нас можно этим удивить или напугать.

— Мне кажется, S-поле способно перемещать материю не только в пространстве, но и во времени, — сказал я.

— Пока говорят, известно о нескольких таких случаях, — отозвался Сфинкс.

— Это нанесло сильный урон?

— Не известно, вроде бы это были мутанты… кажется снорки…

Я тряхнул головой, недавно рассказанная Сфинксом юмореска все не шла из головы. Может быть, я действительно всего лишь снорк на болоте у Янтаря, которому сниться, что он Бес? Точно прочитав мои мысли, Сфинкс сказал:

— Лучше не заморачиваться, тут так-то ум за разум заходит, если еще и думать все время об этом…

— Слушай… ты говорил про какого-то шамана, кто это?

— Ну… вот есть Болотный доктор его все знают, а есть шаман. Есть такая легенда, ну вроде как он появляется в переломные моменты, приходит из запериметрья. Так вот, не так давно он снова объявился в наших краях, позвал к себе лучших сталкеров, ну или скажем так, результативных. Но ты так на меня не смотри, я там случайно оказался, волею судеб, так сказать. Выжить удалось тогда немногим. Точно предчувствуя, ученые, или кто там теперь у рубильника? запустили установку S-поля… я выжил потому, что бегаю быстро.

— Так в чем же непосредственный вред?

— Понимаешь, точно я тебе не скажу, но по слитой информации выходит, что кристаллическая решетка материи деформируется самым непредсказуемым образом. Как правило, ничто живое не может перенести такие вот нагрузки, и просто умирает, а если и нет, то появляются новые мутанты. Такие как волкособы, например. Да, тут всего достаточно: сросшиеся аномалии, мутирующие бюрреры. И каждый раз все по-новому. После каждого «стального рассвета». Как я говорил раньше, когда установка вышла из-под контроля случилось так, что в Зоне появились «стальные рассветы», но это так цветочки… помнишь, у какого-то писаки из пост модернистов, или как их там? Была такая книга про странную болезнь, когда человек не может воспринимать адекватно то, что видит, все механическое, ну любой прибор становится источником своеобразного «заражения шумом», я не могу описать это более наукообразно, но итог один — сумасшествие и полный аутизм. Лекарства не существует. Даже Болотный доктор не может с этим ничего поделать. Пока процессы протекают довольно медленно, но… такие пациенты есть. Их пока немного, и все они либо ушли из-под S-поля в самый последний момент, или каким-то образом, защитившись от его воздействия, пережили направленное воздействие.

— Ты думаешь, это новый вид оружия на нас тут тестируют?

— Я знаю, что это нужно прекращать.

Когда Карлос вышел за ворота, все получилось примерно так, как он и рассчитывал. Здесь уже готовилась новая группа, сопровождаемая дозиметристами и несколькими военными. Все «сталкеры-86» были облачены в костюмы хим. защиты, неповоротливые и громоздкие противогазы, должно быть, больше мешали, чем помогали исследователям. Карлос улыбнулся и помахал им рукой.

Он знал, что сейчас его поведут на допрос, что будут допрашивать, что будут проверять, поэтому, не скрывая ничего, он рассказал о том, из какой военной части был командирован, под чьим командованием служил и где родился. Естественно все данные были проверены и, как ни странно, сошлись. По подсчетам сталкера все сроки совпадали как нельзя более удачно, ибо в то время он как раз имел увольнительную, что в данной ситуации служило неплохим прикрытием его исследовательской миссии.

Стоит ли рассказывать местным ученым все, что ему удалось узнать? Поверят ли ему? Как вести себя дальше? Все эти вопросы Карлосу пришлось решать буквально на ходу. «Коллеги» хорошо приняли пополнение. Местные опасались Зоны, и предпочитали уничтожать всестранное и неизвестное, что находили на той стороне.

— А откуда она вообще взялась-то Зона ваша? — лениво спросил Карлос, когда очередная группа, отработав положенные два часа, вернулась на базу.

К тому времени Карлосу выдали местную форму, средства индивидуальной защиты, и сух. паек, а так же закрепили за ним одну из комнат исследовательского бокса.

— Новенький ты, наверное, — откликнулся сосед, завернувший поболтать с новоприбывшим, а заодно получить чисто формальную закорючку в журнале инструктажа по технике безопасности, — ну, слушай, у нас на базе АЭС всякие передовые испытания проводятся, и вот было одно, связанное с антиматерией. Вообще, сам понимаешь, антиматерия она не стабильная, и решили, что наиболее благоприятная среда это ноосфера…

— Бред какой-то…

— А то… но сам посуди, там такие чины сидят, ого-го! Чуть ли не члены Политбюро, или даже приближенные к Генсеку, мол, новое оружие…

— Ага, ничего оригинальнее придумать нельзя…

— … все для обороны! — ухмыльнулся парень, — так вот, в четвертом энергоблоке произошла какая-то незапланированная реакция, и выделилось облако… Ну все подумали — радиация, давай его уничтожать, уменьшать, значит, последствия, хотели, чтобы оно над лесом пролилось, потом оцепление выставить, мол, запретная зона. А оно вот тут… и пролилось… с одной стороны хорошо, нам чего? Мы забор перенесли, да и все… А с другой, сам видел, кто там. Иногда убегают, так, мы замучались местных в дурку сдавать, одно время у них что-то типа миграции было, ну у уродов тех. Вот думаем, как это все на благо родины использовать.

— В оборонной промышленности? — сострил Карлос.

— Само собой, не без этого. В общем, у нас тут и спутники шпионы бывали, все бывало, а сейчас изучаем. Оттуда много забавных штук приносят — артефакты называются.

— Я что-то слышал…

— Только если увидишь, ты это руками не хватай, а то от некоторых последствия бывают, хорошо, что тебя прислали, а то наши-то бояться, а я думаю, чего бояться?

— А ты сам-то кто будешь?

— Меня Иваном Дмитриевичем звать, — улыбнулся лаборант, — мне оно все интересно. Знаешь, в принципе эти твари, которые там за забором, они не злобные, если их не сердить. Вроде так охотно на контакт идут, особенно собаки. Ну, сам, наверное, видел, они не собаки, но похожи.

— Псевдособаки, — помог Карлос с терминологией.

— Ну, да… они как будто все с другой планеты.

— Капиталистические твари, — хихикнул сталкер.

— Ну, может быть, только не твари они вовсе, и от наших экспериментов, признаться, им больше вреда, чем пользы.

— А ты-то сам часто в Зону ходишь?

— Случается, но, когда твари стали агрессию проявлять, нам запретили, мы теперь только исследуем то, что нам бойцы приносят. Артефакты разные, формы растительности. Ты можешь себе представить, пока было найдено лишь четыре вида растений, которые идентичны друг другу. Все остальные различны! Как будто мы открыли новый Эдем, только со знаком минус.

— Ну почему со знаком минус?

— Вид тварей заставляет забыть об их природе, и, кажется, они перенимают нашу агрессивность.

Карлос пожал плечами. Ивана кто-то позвал из общего коридора. У сталкера перед глазами разворачивалась картина становления Зоны, Зоны враждебной человеку, и всему человеческому. Естественная реакция окружающей среды — она превратится через несколько месяцев во взрывоопасный коктейль.

План созрел почти сразу: разыскать пионеров, убедить их в нецелесообразности похода и попробовать добраться до ЧАЭС, предупредить сотрудников о надвигающейся беде, быть может, Карлосу удастся если не предотвратить взрыв, то минимизировать потери?

Вечером в здании НИИ ВЕСК, которое непосредственно занималось изучением Зоны-1986, прошло экстренное совещание. Оказалось, именно сегодня Зона увеличилась аж на тридцать метров за раз, и более того, ее создания, безмолвные, бессловесные твари, начали атаковать.

Докладывал старший группы некто Стрельников Родион:

— Сегодня на нашу группу впервые было совершено нападение. Слепые собаки собрались в стаю под управлением одной измененной особи. Я считаю, что все особи действовали сообща. В результате нападения два бойца были убиты, а трое исследователей получили серьезные травмы. Рекомендую тотальное уничтожение Зоны и ее обитателей.

Все собравшиеся выслушали Стрельникова молча. Вопросов не было. Нужно было решать, что делать. Слово взял молодой кандидат наук, фамилию которого Карлос не запомнил.

— Товарищи! Я понимаю, что все мы напуганы, и среда, не казавшаяся нам агрессивной, повела себя иначе, чем мы предсказывали, но есть ли повод для паники? Дальнейшие исследования ценного материала, добытого в аномальной Зоне, может послужить на благо нашей Родины! Кто знает, быть может, не далек тот день, когда с помощью артефактов, добытых в Зоне, мы сможем заменить гигантские атомные электростанции на небольшие и энергосберегающие? Риск велик, но не далее, чем сегодня утром к нам начали прибывать добровольцы, хорошо подготовленные и вооруженные по последнему слову военной мысли, поэтому, я думаю, нам не стоит торопиться с выводами, в конце концов, закрыть, или уничтожить Зону мы всегда успеем!

Карлос усмехнулся про себя, а оратор продолжил:

— Сегодня, товарищи, мы стоим на пороге великих открытий. На базе Чернобыльской АЭС скоро будут проведены первые испытания нового вида топлива, созданного при участии нашего НИИ. В этом уникальном продукте советской мысли присутствуют компоненты добытые в Зоне, так называемые артефакты.

Сталкер сидел, не сводя глаз с выступающего. Неужели тот не понимал, какими последствиями вся эта кухня может обернуться? Из средств массовой информации Карлосу, конечно, было известно, что авария подобного типа, какая произошла на Чернобыльской АЭС, так же маловероятна, как и гипотетические аварии. Причиной случившейся трагедии явилось непредсказуемое сочетание нарушений регламента и режима эксплуатации энергоблока, допущенных обслуживавшим его персоналом.

Мог ли он, или кто-либо из исследователей предположить, что еще могло повлиять на естественный ход вещей, кто мог знать о Зоне-1986 в закрытом городке?

— Простите, товарищ, вы меня слышите? — оказывается, пока Карлос пытался сообразить, что к чему — его за руку дергала молодая лаборантка.

— Да, да, конечно, что вы хотели? Простите, речь произвела на меня впечатление.

— Меня зовут Ксения Дмитриевна, я должна сделать вам необходимые прививки, прежде чем вы будете отправляться в эти рискованные рейды.

— Ага… — улыбнулся Карлос. Ему казалось, что он целую вечность не видел представительниц прекрасного пола.

Пока Ксения занималась защитой многострадального сталкерского организма, Карлос не мог отвести от нее взгляда, но одна ее реплика заставила его снова задуматься о реакторе.

— Где это вы такую дозу схватили? Никак к болоту студня ходили?

— А вы откуда знаете? — ляпнул он.

— Это не важно, — сменила тему девушка.

Сталкер готовился к очередной вылазке в ставшую «вдруг» опасной Зону. Карлос думал о побеге, думал о том, чтобы немедля отправиться в Припять, продумывал варианты как вернуться в свое время, но пока все планы, которые он строил, упирались в контрольно-пропускной режим, который на территории НИИ был особенно строгим.

День 25 апреля 1986 года на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции планировался как не совсем обычный. Предполагалось остановить реактор на планово-предупредительный ремонт. Но перед заглушением ядерной установки необходимо было провести еще и некоторые эксперименты, намеченные руководство ЧАЭС.

Перед остановкой были запланированы испытания одного из турбогенераторов в режиме выбега с нагрузкой собственных нужд блока. Суть эксперимента заключается в моделировании ситуации, когда турбогенератор может остаться без своей движущей силы, то есть без подачи пара. Для этого был разработан специальный режим, в соответствии с которым при отключении пара за счет инерционного вращения ротора генератор какое-то время продолжал вырабатывать электроэнергию, необходимую для собственных нужд, в частности для питания главных циркуляционных насосов.

К чему это привело, было хорошо известно сталкеру.

Произошел тепловой взрыв. В реакторе началось интенсивное парообразование. Затем произошел кризис теплоотдачи, разогрев топлива, его разрушение, бурное вскипание теплоносителя, в который попали частицы разрушенного топлива, резко повысилось давление в технологических каналах. Это привело к тепловому взрыву, развалившему реактор. У Карлоса оставалось немногим больше двух недель, чтобы предпринять хоть что-то.

В первую ночь в новом времени сталкер спал беспокойно. Он убедил персонал в необходимости оставить при нем оружие, должно быть, поэтому в их коридоре дежурила вооруженная охрана.

Несмотря на общую довольно расслабленную обстановку в НИИ витал некий дух казарменности. Карлос не мог точно охарактеризовать свои ощущения, только все это походило не только на армейский будни, но и было довольно сильно пропитано строго-выстроенной иерархией и тоталитарным командным строем. Слово руководителя сомнению не подвергалось. Сталкер успел подзабыть, каково это, жить в Советском Союзе.

Побудка не стала неожиданностью, неожиданностью стал полузабытый вкус не измененной еще, не генномодифицированной пищи. Так же как в детстве. Гематоген для повышения гемоглобина, овощи на пару — для лучшего усвоения витаминов, горячая перловка с бараниной… все как надо. Даже лучше, чем в советской армии.

«Вот бы остаться здесь навсегда» — промелькнула мысль у Карлоса, но сталкер тут же отверг ее, — «брат просил помощи, а стало быть, я должен найти способ вернуться в свое время».

Задания в Зоне-1986 были несложными. Может оттого, что ученые умы этого времени не представляли себе всей опасности, кроющейся в их легкомысленном отношении, и разумении того, что они могут в любой момент ликвидировать Зону-1986, а быть может оттого, что информации несмотря ни на что было еще чрезвычайно мало.

Карлосу же ясно было другое, сейчас, буквально на его глазах они выращивали монстра, и если кто-то и мог что-то изменить, так без сомнения — это был он. С ним в группе были закреплены солдаты срочной службы, которые должны были в случае агрессии мутантов прикрыть сталкера огнем, а так же несколько лаборантов. По счастливой случайности в это число вошел и недавний знакомый Карлоса — Иван.

Выдвинулись, когда солнце уже заняло прочные позиции на небе, возвещая всему миру, что вообще-то пришла весна, и до лета практически рукой подать. Громоздкие костюмы хим. защиты смотрелись на «срочниках» нелепо, и, скорее, сковывали их движения и мешали обзору, чем действительно служили защитой от окружающей среды Зоны-1986.

Довольно быстро решился вопрос о руководстве группой. Эта нелегкая ноша легла на многострадальные плечи сталкера. Командование не намерено было больше терять своих людей, а прибывший из Владивостока срочник из РСФСР не должен был вызвать подозрений, а стало быть, даже при неблагоприятном исходе рейда, всегда можно было прикрыться бумагами. Ведь официально Карлос находился в увольнительной. Стало быть, проекту ВЕСК ничего не угрожало.

— Всем внимание, — Карлос старался, чтобы голос его звучал уверенно. Раньше ему еще не приходилось брать на себя ответственность за жизни людей, — слушаем меня внимательно. Идете за мной след в след, никуда не сворачиваете, и назад по той же дороге не возвращаетесь. Огонь даже по самым страшным тварям открываете только по моей команде. Повторяю, только по моей команде. Если хотите вернуться живыми, никакой самодеятельности! Смотрим, что делаю я, и повторяем, всем ясно?

— Но… — хотел возразить молодой сержант, явно попавший в НИИ сразу после «учебники».

— Вы были вчера в актовом зале? Вы хотите оказаться в числе тех, кто не вернулся?

Видимо вид Карлоса в момент произнесения речи был столь грозен, что других вопросов и возражений не последовало. Перед группой открыли проржавевшие ворота, которые надсадно скрипнули, пропуская бойцов на территорию Зоны-1986.

Карлос сделал первый шаг вперед, мысленно здороваясь с Зоной. Он не знал, как это правильно сделать. Но, весьма смутно, уже сейчас он ощущал связь со всей этой территорией, которая пульсировала сгустками враждебной аномальной энергии. Это было похоже на молитву, и в то же время на заклинание.

«Мы не причиним тебе зла. Прости неразумных детей Земли, что не понимают тебя, что лезут в твое лоно в надежде найти источник обогащения, или создать еще более смертоносное оружие для уничтожения себе подобных». Воздух был почти прозрачен, здесь не было серой ватности, и почти отсутствовал жгучий пух. Карлос ступал медленно и осторожно, стараясь прибегать к болтам лишь тогда, когда сомнения его были велики. Армейские ботинки по щиколотку утопали в мягком зелено-фиолетовом мху. У сталкера создалось впечатление, что с помощью растительности Зона-1986 сканирует людей, знакомиться с ними, возможно, присваивает какие-то характеристики. Он едва удержался от того, чтобы разуться и пройтись босяком, чтобы попытаться сдержать дальнейший рост гнева Зоны.

Вся группа, постоянно осматриваясь вокруг, неспешно двигалась за Карлосом. Несколько раз солдаты порывались расстрелять застывших вдали слепых псов, но каждый раз Карлос останавливал их.

— Пока нет непосредственной угрозы — огня не открывать, — прикрикивал он.

Несмотря на все старания сталкера обстановка делалась все более гнетущей. Карлос уловил постепенно нарастающий звон в ушах. Сознание едва цеплялось за объективную действительность, но непонятные образы из прошлого уже поплыли перед глазами. Сомнений не оставалось — так мог действовать только контролер. «Может, зря я запретил им стрелять» — подумал Карлос, пока мысли еще принадлежали только ему.

Все, что происходило потом, сталкер не смог бы объяснить ни себе, ни кому-то другому, поскольку он точно не знал, что из событий было реальностью, а что таковой не являлось.

Лаборант Иван встал на колени перед проржавевшим остовом сепараторного механизма, и, воздев руки к небу, произносил какую-то бессвязную молитву. Солдаты, вооруженные автоматами открыли беспорядочную стрельбу. Двое погибли от пуль своих товарищей почти сразу, к своему ужасу, сталкер узнал в одном из лаборантов Ксению Дмитриевну. «Не убивай! Не будь таким же, как мы!» — прокричал его разум. И девушка исчезла, как будто и не было ее вовсе, а сам Карлос оказался в темном кинозале, где на стену с подвешенной на ней белой простыней с помощью старенького кинопроектора показывался фильм.

Кадры этого необычного кино сразу показались сталкеру знакомыми. Вот они с братом дерутся. Вот убегают от хозяина сада, предварительно прихватив с десяток яблок. На следующем кадре переезд в Москву, новая школа, брат уходит в армию. Отец, рассказывающий что-то, слов почти невозможно разобрать, звук доходил с перебоями, или его попросту не было. Очень много кадров повествующих о жизни его брата. Фигура Сергея становится все больше, все отчетливее, а его собственная блекнет в тени брата, становясь сначала коричневой, а затем и вовсе черно-белой. В то время как человек с развевающейся рыжей шевелюрой и ярко-синей гитарой в руках все больше и больше обретал цветность и объем, будто вот-вот должен сойти со стены абсолютно реальный и наполненный жизнью.

Неожиданно Карлос обнаружил себя стоящим напротив импровизированного экрана, в руках его был готовый к стрельбе автомат. Сергей сделал шаг с экрана в реальный мир, улыбаясь так искренне и так по-настоящему, протягивая руку навстречу его оружию, не веря в то, что он сумеет выстрелить.

Палец вот-вот соскользнет на курок. В голове чужая дурацкая мысль: «выйди из тени, выйди из тени, выйди из тени, выйди…выйди… выйди… из тени …СТРЕЛЯЙ!». Пот застилал глаза, Карлос упадал на колени, выпуская двадцать семь патронов — все, что остались в рожке в воздух.

Кинотеатр захлопнулся. Картонные стены разлетелись в разные стороны. Сталкер поднялся с колен, осмотревшись вокруг, обнаружил, что в Зоне-1986 снова что-то неуловимо изменилось.

Слева, неподалеку от остова сепаратора лежали трупы солдат. Иван раскачивался, точно неваляшка, обхватив руками голову. «Неужели его рассудок выжжен?» — подумал сталкер. Ксения Дмитриевна стояла как вкопанная, вцепившись в санитарную сумку. Ее противогаз был сдернут, она наверняка получила дозу облучения. Первым порывом Карлоса было поспешить ей на помощь, но он вспомнил о том, что из группы мог выжить кто-то еще, поэтому направился к Ивану.

— Вставайте товарищ, — как можно более твердо сказал он, — нам нужно возвращаться в НИИ.

Как ни странно Иван послушно поднялся на ноги, Ксения приблизилась к ним.

— Итак, слушайте мою команду, — продолжил сталкер, стараясь, не сбиваться с выбранного тона, — сейчас мы отправимся в НИИ, прошу вас забрать оружие наших товарищей и следовать за мной, — голос Карлоса чуть дрогнул, когда он смешил рожок, — без команды не стрелять.

Глава 11

Последствия пси-удара часто проявляются не сразу, и порой самым странным образом. Карлос все еще никак не мог отличить наваждение от реальности. Обогнув небольшую возвышенность, вся группа остановилась на пригорке, местность просматривалась довольно хорошо. Карлос оценил адекватность Ксении и Ивана, и выдал девушке пистолет.

— Ксения Дмитриевна, внимательно послушайте меня. Сейчас я вернусь на то место, где мы встретились с пси-мутантом, я узнаю, выжил ли кто-нибудь из нашего сопровождения, а после вернусь. Я оставлю вам сигнальную ракету и пистолет. Если я не вернусь в течение двух часов, тогда используйте сигнальную ракету, а если вдруг в поле видимости, появиться какой-либо мутант — стреляйте не раздумывая. Все ясно?

Ксения нахмурилась, но кивнула. Выглядела девушка уже мене растерянной, в ее движениях появилась решительность.

Перед уходом Карлос выдал ей антирад, и запасной фильтр для противогаза, а сам заспешил, насколько это было возможно, на место встречи с контролером. «Он отпустил нас живыми, сомнений нет. Если бы у мутанта стояла цель убить нас или довести до безумия — он бы сделал это. Что это было? Проба сил? Обучение? Я должен вернуться и узнать, живы ли ребята!».

Как водится, сталкер использовал другую дорогу, чтобы подобраться к месту, где еще совсем недавно он видел два трупа солдат-срочников, однако, никого ему обнаружить не удалось. Детектор жизненных форм молчал, не говоря уже о ПДА. Но стоило ему приблизиться к ржавеющему остову какого-то механизма, как Карлос скорее почувствовал, чем услышал, какое-то движение. Инстинкт спас жизнь сталкеру, поскольку он счел необходимым рухнуть на землю, как говорится, прикинувшись ветошью. Недалеко от пробивающегося молодняка березок и осинок ему довелось увидеть странную процессию. На негнущихся ногах с оружием на перевес куда-то в сторону ЧАЭС шагали все пять бойцов из их сопровождения. Процессию замыкал сухонький старичок. Приглядевшись, Карлос понял, что последним шел вовсе не человек. Это и был виновник трагедии — пси-мутант контролер.

Ярость была сильнее разума. Сталкер знал, что поступает не правильно. Его прицельный выстрел в беззащитное существо был местью. Мутант упал замертво, тогда, как мертвые солдаты продолжали путь без цели и, без какого бы то ни было интереса. Они вяло переставляли конечности, точно были не людьми, а роботами, но вдруг Карлос заметил, что идущий первым сбился с общего шага, и упал на четвереньки. Парень ошалело вертел головой, и пытался стянуть с себя переставший работать противогаз. Сталкер более не медлил, а как мог быстро направился выручать солдата. Парень был в шоке, но, судя по всему, на его долю пришлась наименьшая концентрация пси-удара.

Снова Карлосу необходимо было искать новый маршрут, стараться приободрить солдата. Парню еще и девятнадцати не исполнилось, а уже успел в такую передрягу влезть. Промеряя маршрут через аномалии, Карлос старался все время держаться впереди, и не выказывать усталости.

— Мы с тобой еще всю эту Зону истопчем, — нарочито бодро рассказывал он, — сейчас заберем лаборантов, кто-то же должен защитить гражданских, согласись, и в НИИ, а там, в новый рейд, ты ведь теперь, можно сказать, прошел крещенье Зоной, а значит, тебе ее бояться нечего, понял?

Парень шел безвольный и выдохшийся, и кто бы знал сейчас — насколько сталкеру в действительности было не по себе. Пространство вокруг дышало ненавистью. Глаза кололо серебристым инеем нарастающего напряжения. Парень не чувствовал этого, скажи ему сверни влево — и он точно вляпается в аномалию — даже не заметит! «Черт, почему все так сложно? Одному по Зоне таскаться-то еще удовольствие, но не так это тяжко, чем, имея такой вот „груз“ в придачу… только бы с Ксенией Дмитриевной ничего не случилось».

На холме практически ничего не изменилось, а вчерашние лаборанты сумели кое-как прийти в себя, разожгли костер, и готовили какую-то нехитрую снедь. «Идиоты», — подумал Карлос, но вслух ничего не сказал. В Зоне-1986 главная опасность все-таки исходила не от человека. Но совсем недолго оставалось до этого нерадостного дня.

Не успела вся команда закончить трапезу, как Карлос решительно скомандовал:

— Надо идти. Если сейчас не успеем, потом нас уже не отпустят.

Ксения и солдат-срочник недоуменно посмотрели на сталкера, а вот Иван напротив, тут же поднялся на ноги, отложив початую банку консервов.

— Ветер меняется, товарищ прав… можем не успеть.

Затушив костер и собравшись, поредевшая группа направилась в обратный путь. Странный туман, появился, будто бы из ниоткуда. Сталкеру доводилось видеть нечто похожее в Зоне в своем времени. Нужно было спешить. Скорее всего, на образование тумана повлиял ряд естественных факторов, но и аномальная пси-активность. Дыхание Зоны-1986 делалось свирепым. Еще совсем недавно ни одно дуновение ветерка не предвещало бури, но Карлос и Иван почти синхронно посмотрели на небо. Вдалеке, где Зону от НИИ отделял забор, по-прежнему светило солнце, а здесь же, буквально над их головами собирались серые тучи, дышащие влагой. Ветер подгонял их, настегивая, точно лихой извозчик.

— Не хочу, чтобы это все было по-настоящему, — тихо и как-то уж совсем обреченно сказала Ксения.

— Возможно, это и не по-настоящему, не переживайте, Ксения Дмитриевна, все будет хорошо, мы обязательно выберемся, — сталкер, как мог, приободрял своих спутников, но он не мог быть для них одновременно отмычкой и замыкающим, тогда глядя на решительность Ивана, он принял решение. — Ваня, ты пойдешь замыкающим, — он передал лаборанту автомат, — двигаться будем быстро, надеюсь, стрелять ты умеешь. Жми на курок, не раздумывая. Я пойду первым, ваша задача делать все то же самое, что и я. Мы обязательно выберемся…

Ксения, солдат-срочник и Иван глядели на него с надеждой. Они верили ему, и Карлос не имел права ошибаться. Он чувствовал себя канатоходцем, на плечах которого находится не собственная репутация, не надежда на какой-то заработок, а люди, судьба которых вовсе не безразлична ему. Сталкер больше не чувствовал страха за свою собственную жизнь, гораздо больше он боялся за тех, кто теперь шли сзади него.

Брат рассказывал что-то подобное, когда только-только пробовал создать свою первую хэви-команду. Конечно, условия были другими, не говоря уже о возможных рисках, но сейчас Карлос понял, в буквальном смысле, что значит отвечать за кого-то.

Расстояние до ворот было не таким уж большим. С того места, где теперь была группа, выход просматривался довольно хорошо, однако, торопиться не следовало. Ведь в Зоне всякое бывает. Можно за пару часов отмахать до десяти километров, ну это в удачный день, а можно за пару дней не проделать и пяти шагов. А то, как после выброса аномалии встанут воруг твоего схрона, и вот что хочешь то и делай, пока еще стратегия нарисуется, тут не паниковать главное!

Как хорошо, что у Карлоса был такой учитель как Гуру. Все слова, что были сказаны бывалым, сталкер теперь воспринимал совсем по-другому. Сейчас, фактически, он был в той же ситуации, что и его наставник тогда. Ведущий группы — он же отмычка.

С неба посыпались первые холодные капли. Они были похожи скорее на колкие льдинки, чем на дождь. Туман стал сбиваться, пока вовсе не растворился за спиной. Пока сложно было сказать к лучшему это или нет, но путешественнику во времени эта перемена не очень понравилась.

Не успела группа адаптироваться к смене обстановки, как над их головами разверзлись хляби небесные. Дождь ударил с неистовой силой, заставляя людей пригибаться под упругими струями. Однако такая поливальная установка отлично обозначила все аномалии впереди. Воронка превратилась в небольшой тайфун, который не двигался, а угрожающе вырастал из земли. Электры опасно разбрасывали бело-голубые молнии намного дальше от ядра аномалии, чем обычно. Жарки-то притухли, а вот при виде слабенького фроста Карлос зябко повел плечами, вспомнив рассказ Воннегута про Лед № 9. Кто его знает, какой во фросте лед? Вдруг тот самый на полимерной основе?

— Не отставать! — перекрывая рев стихии, гаркнул сталкер.

Выбиваясь из сил, они продвигались к заветным воротам. Еще одно самое последнее усилие! Сталкеру показалось, что пока они проделывали этот нелегкий переход, он понял одну буддийскую методику. Тренировать силу воли нелегко, но главное, должно быть, состояло в самообмане. Когда дождевая вода прибивает к земле, а электра грозит дотянуться до тебя своими электрическими щупальцами, кажется, что самое простое переждать, и ты обещаешь себе, еще пару шагов, и я остановлюсь, передохну немного. Радостный организм мобилизует последние силы, и ты делаешь следующий шаг. И снова обещание — шаг, обещание — шаг…

Наконец Карлос распахнул ржавые ворота, пропуская группу впереди себя. Мокрые и измученные, они вывалились в жаркий весенний день. На той стороне на них удивленно смотрели ожидающие их бойцы и руководитель проекта.

— Ну, товарищи, — неуверенно начал он, — как все прошло?

— Как видите, — прохрипел Карлос, — остальные двухсотые.

— Это возмутительно! — начал было один из сопровождающих ученого, но руководитель проекта поднял правую ладонь вверх, призывая к молчанию.

— Ладно, — его тон сделался деловым и серьезным, — сейчас отдыхайте… обсудим это позже. Кажется, ситуация более непредсказуема, чем я думал. А вас, товарищ, я попрошу пройти со мной.

Сталкер кратко кивнул, и отправился вслед за руководителем, пока во дворе начиналась настоящая кутерьма. Откуда-то появилось с десяток лаборантов, бойцы рассредоточились по территории, кто-то бурно обсуждал последние события. Так или иначе, они вернулись в нормальный мир. Сегодня это можно было считать победой.

Карлос прошел сквозь толпу. Его походка была уверенной, но внутри все точно перевернулось. Слишком много событий. Слишком много информации. Руководитель проекта зашел в кабинет, пропустив сталкера вперед, затем плотно прикрыл за собой дверь.

— Меня зовут Степан Евграфович, но вы можете называть меня просто Степан. Товарищ, вы, наверное, не представляете, сколь значимую услугу оказали! Нет, я все понимаю, долг перед родиной, но! Это не главное! Главное, что Зона реагирует на вас.

— Что-то я вас плохо понимаю, — по спине Карлоса пробежал неприятный холодок.

— Я постараюсь вам объяснить. Мы с коллегами в Москве разработали одну теорию, согласно которой существует некоторая податмосферная прослойка — ноосфера. Это такая сфера, в которой концентрируются мысли людей, их желания, чувства, мечты. Вот, скажем, смогли бы мы прийти к социализму, ежели бы ее не было? Ежели бы миллионы людей изо дня в день не думали о благословенном времени? Мой ответ — нет. Устраивайтесь поудобнее, Александр, наш разговор не будет простым и коротким.

Карлос почувствовал себя не в своей тарелке, и этот странный сверлящий взгляд ученого, никак не давал сосредоточится на его словах.

— Благодарю вас, — ответил сталкер, — продолжайте.

— Так вот, сейчас в мире происходят изменения. Люди… люди не чувствуют единения. Большинство не помнит ужасов Великой Отечественной войны… им не для чего более быть сплоченными. Ноосфера меняет заряд. Я не знаю, как здесь объяснить доступнее, но суть в том, что Зона — порождение именно этой сферы. И мы разработали прибор, способный корректировать… нет-нет, не желания масс, к сожалению, это не представляется возможным, по крайней мере, пока, но корректировать заряд ноосферы уже вполне реально. Побочным продуктом работы прибора — стали обитатели Зоны и ее интеллектуальная часть… вы заметили, что она похожа на живой организм? Александр, не обманывайте меня, я сразу понял, что вы имели дело с чем-то подобным. Я слышал, что в части, из которой вы прибыли проходили испытания мини генератора. Стало быть, вам известно намного больше, чем нашим исследователям. Сейчас в нашем проекте мы выходим на финишную прямую. Согласно моим расчетам, с помощью энергии, вырабатываемой на ЧАЭС, мы сможем запустить прибор на полную мощность.

— А… вы не боитесь, что это может быть чревато опасными последствиями, для мирных граждан? Что будет… — в горле у Карлоса пересохло, — если произойдет взрыв?

— Это исключено! — Степан сделал решительный жест рукой. Действительно ли он верил в то, что делал?

Руководитель проекта не был стар, ему едва ли исполнилось пятьдесят. Похоже, он был одержим наукой, и своей идеей сделать всех счастливыми. Эх, почему из благих побуждений всегда получаются жуткие трагедии?

— А, что вы хотите от меня, Степан?

— Я ждал этого вопроса, — ученый победоносно вскинул руку, его седеющие волосы, казалось, обрели больший объем, а холодные серые глаза, напротив, сузились, — Александр, вам я хочу поручить важную миссию. Вы вместе с Ксенией и Иваном, как отличившиеся в последней экспедиции в Зону отправитесь на ЧАЭС. У вас будет несколько специальных контейнеров, которые вы передадите нашей группе № 3. А затем вы вернетесь в НИИ, или, если пожелаете, сможете пронаблюдать эксперимент до конца. Я, к сожалению, вызван в Москву, и присутствовать лично не смогу, однако, вам поможет мой друг и коллега, Владимир Петрович Шутин. Пусть вас не смутит его юный возраст, он безумно талантливый молодой человек, скажу по секрету, — здесь Степан Евграфович понизил голос, — я не знаю, он больше безумен или талантлив… так вот, все вопросы вы зададите ему, я полагаю, никаких сложностей не возникнет.

Карлос кивнул. Выбор у него был небольшой.

Всю ночь сталкер не сомкнул глаз.

В его душе боролись сомнения. Он так хотел избежать многих жертв, помочь пионерам, лаборантам… говоря высокими и пафосными словами — спасти мир от радиационной катастрофы, но имел ли он на это право? Уже одним своим появлением в Зоне-1986 он изменил ее структуру и, возможно, сделался, если не виновником, то соучастником дальнейших событий. А может быть, так оно и должно было быть?

Под утро Карлосу приснился странный сон. Он был в прежней Зоне, наконец, встретившись с братом, они продвигались к странному ангару с полу обвалившейся крышей. Рядом были Кобра и два неизвестных сталкера. Сначала их группу накрыли плотным огнем, а затем Карлос услышал слова брата: «нельзя дать им запустить генератор… если установка сработает — она запустит ….»… слов невозможно было разобрать дальше, кто-то тряс его за плечо.

— Проснитесь, товарищ! Проснитесь!

Сталкер чуть не подпрыгнул в своем боксе.

— Сергей?

— Доброе утро, вы не явились на завтрак. Ксения Дмитриевна, да и не только она, беспокоилась. Потом вас просил зайти Владимир Петрович.

— Простите… — сталкер потер глаза. Все вокруг было таким же стерильно-советским, как и вчера. Вполне безопасное такое убаюкивающее местечко, даже, Зона-1986 прекрасно вписывалась в общую идиллию. «Знали бы они, что их ждет…».

Карлос зябко повел плечами, отправляясь вслед за Иваном в столовую.

Здесь на ночь не закрывали дверей в свои боксы. Здесь еда имела другой полузабытый вкус. Карлос не удержался — купил шоколадку «Аленка», откуда-то у него завалялась мелочь старого образца в кармане. Остальное довольствие было для него бесплатным. Он смотрел вокруг и видел в основном счастливые лица. Ни один сотрудник НИИ не был отмечен депрессией. Все они во что-то верили, на что-то надеялись, и взгляд их на жизнь был довольно простым и каким-то светло-приятным. Они умели радоваться мелочам. Они вообще умели Радоваться.

После падения «железного занавеса» в начале 90-х что-то случилось. Какая-то инфляция счастья. Казалось, его было даже слишком много. Вся страна была прикована к событиям в Белом доме. Заседания народных депутатов были едва ли не столь же популярны, как сеансы Чумака, или Кашпировского. Счастье было всеобъемлюще. Вседозволенность — всеохватывающей. А потом все схлопнулось, точно кто-то завернул кран. Точно и не было ни наивной советской радости, ни опьяняющего суверенитета 90-х…

Карлос на секунду почувствовал, что был на волосок от какой-то очень важной мысли, стоял на границе понимания сути произошедших событий, но она ускользнула из рук, точно случайно севшая передохнуть бабочка. Будто и не было ее вовсе.

— Я хочу вам сказать, Саша, вы просто герой! Я думаю, если бы ни вы, нас бы вообще в живых не было! — сталкер понял, нужно что-то ответить. Видимо Иван говорил довольно давно, и было бы неуважительно промолчать.

— Да ну что вы. Я думаю, на моем месте так поступил бы каждый, — Карлос говорил то, что от него хотели услышать. Он знал эти затверженные штампы, помня их из книг и голливудских клише. Но вот теперь они сказанные с нужной интонацией в нужное время явились лучшим фактором, влияющим на его репутацию.

— Не скромничайте! И так понятно, что не каждый. Мне рассказывал руководитель проекта, что вы уже сталкивались с подобными проявлениями ноосферы. Это должно быть, весьма увлекательно.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил Карлос.

— Мне бы хотелось больше времени провести в Зоне, несмотря на то, что она становится довольно опасной. Мне кажется, что во многом виноваты мы сами… а эти монстры, которые в ней обитают…

— Мутанты, — машинально поправил сталкер…

-.. ну, пусть мутанты, они не меньше, чем мы с вами нуждаются в помощи.

— С чего вы взяли?

Впервые за все недолго время знакомства с Иваном Карлос вдруг посмотрел на парня совсем другими глазами.

— Я не знаю, мне кажется, что они, как и мы с вами, способны чувствовать, помнить, знать, обучаться. Мы вклинились в их мир… или скажем иначе, мы вклинили их мир в свой собственный. Они страдают здесь, а мы лишь усугубляем их положение. Вы знаете, у меня как будто все мировоззрение изменилось с того дня, как вы вывели нас из Зоны.

Сталкер пожал плечами. Он хотел, было что-то возразить, начать вдаваться в какие-то подробности, но не стал. К чему все это? Он не в праве менять историю. Даже, когда ему этого так отчаянно хочется.

Из слов Ивана так же стало ясно, что он закончил мед. училище, и, что Ксения Дмитриевна разделяет его взгляды на происходящее, и, что они хотели бы совершить самовольные вылазки, вот чего-чего, а этого делать точно не стоило. Но Карлос только молча кивал и улыбался, стараясь, чтобы улыбка выходила искренней. Ему предстоял разговор с Владимиром Петровичем, насчет которого у него закрадывались странные предчувствия.

«Руководитель проекта не увидит, как погибнет его детище… есть в этом что-то… с другой стороны… почему собственно погибнет? — размышлял сталкер, — путем принесения огромных человеческих жертв в распоряжении НИИ окажется огромный радиоактивный полигон. Уж ни этого ли они добиваются?».

От таких мыслей голова будто бы сама по себе наливалась свинцом. Сталкеру хотелось выть от досады, и невозможности что-либо изменить. Но он сдержал внезапный порыв в себе.

Окончив трапезу, вместе с Иваном они поднялись на третий этаж, где располагались кабинеты персонала и вспомогательные лаборатории НИИ. Коридор был длинным и достаточно хорошо освещенным. Со стен на Карлоса смотрели портреты известных ученых, но не только они. Доска почета извещала о новых достижениях и рацпредложениях, вынесенных сотрудниками НИИ. Трудовая передовица сообщала о небольших подвигах небольших людей. Слесарей, монтажников, стропальщиков и токарей. Уголок научных достижений также не пустовал, а слева была прикреплена афиша местного самодеятельного ансамбля.

Сталкер улыбнулся. Это было особенно по-весеннему. Тепло и правильно. Без нескромного раболепия и нелепой лжи. От этих стен веяло детством, и почему-то вспомнился странный случай в детском саду, когда его приятель, проникшись одним из стихотворений той эпохи, просил прощения у Ленина в красном уголке. «Ну да, бога-то не было…» — мысль растаяла, не успев оформиться в образ, Иван приоткрыл перед Карлосом дверь кабинета, и он широко улыбаясь, перешагнул порог. Все-таки Дейл Карнеги, сам того не подозревая, поменял мировоззрение многих людей. От постоянных улыбок у сталкера сводило скулы, но он не жалея проявлял эмоции. Весь этот ретроспективный мир порою казался ему миражом, созданным его собственным воображением. Иногда ему казалось, что он всего лишь находится под властью контролера, а в другие минуты, что другого мира и вовсе не было, и Зона, 2000-ый год, именно это приснилось прошлой ночью.

Ощущение двойственности отступало лишь в минуты решительных действий. Карлосу почему-то казалось, что он космонавт в центрифуге, которая никак не может остановиться, а перегрузки уже превысили разряд выдерживаемых в несколько раз.

— Добрый день, — голос Владимира Петровича был приятен без резких нот, и без начальственных интонаций, хотя по манере держать себя, по походке и уверенности в себе, сразу становилось понятно — он начальник. Молодость черт лица показалась сталкеру обманчивой, поскольку на него смотрели глаза, вовсе не мальчика, недавно вышедшего из-за стенок заштатного технического ВУЗа. Это был взгляд человека умеющего распоряжаться своим временем и своей жизнью, точно знающий чего он хочет и идущего к своей цели, пренебрегая мнением, а возможно и жизнями других людей. Это был недобрый взгляд. Но Карлос снова растянул губы в приветственной улыбке.

— Добрый день Владимир Петрович, наслышан о вас.

Они скрепили знакомство рукопожатием. Иван покинул кабинет, а Шутин закрыл дверь на замок, что также не очень понравилось сталкеру.

— Я могу сказать то же самое и о вас, Александр! Вы показали себя с лучшей стороны. Степан Евграфович мне рассказывал. К сожалению, он лично не сможет присутствовать на эксперименте, но он настоятельно рекомендовал мне задействовать вас. Я пришел к выводу, что профессор абсолютно прав в выборе кандидатур для эксперимента, поэтому я прошу вас изучить техническую документацию, и обсудить с коллегами регламент предстоящих работ. На все про все у вас остается неделя. Выходные вы вполне можете провести в городе, если захотите. Сегодня вы получите аванс, я надеюсь, что после завершения опыта мы сможем поговорить с вами о дальнейшем сотрудничестве.

— Разумеется, мне больше по нраву научная деятельность, — Карлос говорил то, что от него ожидали услышать. Он надеялся, что этот молодой и пытливый ум не сможет понять того, что стоит за его чудесным появлением здесь. Ну, в худшем случае, он может лишь заподозрить сталкера в шпионаже, вряд ли что-то большее. Всего одна неделя. Одна неделя до самой страшной катастрофы в атомной энергетике в истории человечества. Он не должен вмешиваться. Только наблюдать.

Оставшееся до эксперимента время пролетело незаметно. Карлос общался с персоналом НИИ, совершил несколько «самоволок» в Зону-1986 вместе с Ксенией и Иваном. Было в ребятах что-то отличавшее их от коллег, это радовало и пугало сталкера. Он видел в них зачатки понимания, если не ситуации, то дыхания Зоны.

Непонятным образом враждебность ее упала. Новоявленные сталкеры сидели на том самом холме, который был им пристанищем во время бега от разъяренной стихии. Как назвать иначе Зону? Пятая стихия? Другое измерение? У Карлоса не было ответа на этот вопрос.

— Вы знаете, мы с вами похожи на сталкеров. Я даже думаю, вы оба чувствуете это место едва ли не лучше меня, — осторожно начал Карлос.

— Мне кажется, я бы навсегда осталась здесь, — Ксения Дмитриевна поддержала разговор, — у меня ведь там, за оградой никого нет, а здесь… все как будто родное.

Иван, окинув взглядом Зону-1986, продолжил:

— Здесь лишние мысли уходят. Нет суетного, и я чувствую, что всем этим мутантам, как вы их называете, тоже нужна помощь. Я понимаю, что не стоит так говорить, но не очень-то мне нравится идея эксперимента, который нам предстоит. Не в свое дело мы лезем… говорят, фашисты тоже пытались, чем это кончилось — всем известно.

— Ну, это уже из серии научной фантастики, — хмыкнул Карлос.

Ксения, подперев кулачком щеку, смотрела куда-то вдаль. Времени словно бы и не существовало, и в то же время едва осязаемым облаком надо всеми исследователями висел рок эксперимента. Карлосу казалось, что эти двое знают наперед о его исходе. Он снова и снова убеждал себя, что ничего не изменишь, и какая-то странная уверенность в том, что он вот-вот вернется в свое время, не покидала его.

На следующее утро по дороге на ЧАЭС он все смотрел на своих коллег, но никак не решался заговорить. Ему хотелось не то, чтобы предупредить их, но приободрить, сказать, что все будет хорошо, что они выкарабкаются, однако, слова остались острым комом в горле.

В энергоблоках АЭС работа шла полным ходом. Они прибыли в начале очередной рабочей смены. Стандартные процедуры дезактивации, проверки, и снова проверки, какие-то нелепые тесты, и такие же нелепые костюмы.

Далее инструктаж по технике безопасности, не то, что после демократизации, а основательно, как говорится, по всем пунктам. Карлос знал, что все это не поможет сегодня. В ночь на 26 апреля 1986 г. персонал 4-го блока ЧАЭС в процессе подготовки и проведения электротехнических испытаний 6 раз грубо нарушит Правила безопасной эксплуатации реактора. Если внимательно изучить документы тех лет, вплоть до 1996 года получается, что когда три официальные государственные комиссии, в состав которых входили авторитетные каждый в своей области люди, изучали, фактически, одни и те же аварийные материалы, а пришли к диаметрально противоположным выводам. Чувствовалось, что там было что-то не то, или в самихматериалах, или в работе комиссий. Тем более что в материалах самих комиссий ряд важных моментов не доказывался, а просто декларировался. Наверно, поэтому ни одна сторона не могла бесспорно доказать свою правоту.

В неразберихе перестроечных лет это не вызывало резонанса, тогда людей больше волновал другой фактор — когда же добрый дядя сделает всех богатыми. Не было времени на какую-то там Зону отчуждения.

Карлос потер виски. Ему казалось, что пространство вокруг него сужается. Кислорода катастрофически не хватает, еще немного и все это чертово прошлое можно будет пропустить через игольное ушко.

Вот они вместе с Иваном доставили артефакты к реактору. Вот приехал Владимир Петрович. Вот уже откалиброван главный прибор «генератор ноосферы», однако, сталкер видел в нем скорее прототип генератора S-поля.

«Ну, вот и все…» — пронеслось у него в голове.

Каждый удар сердца похож на набат. Каждый шаг приближает к неизбежному. Воздух наэлектризован. Длинный белый коридор, почти полная стерильность. Лампы дневного света покачиваются в такт бессвязной музыке. Карлосу показалось, что он услышал отдаленный лай, и окрик вахтерши: «Собакам нельзя! С собаками нельзя! Вы что с ума сошли! Режимный объект!»…

Мир такой уютный, и почти родной качнулся перед глазами сталкера в последний раз, расплываясь серой кляксой. Он только почувствовал, что Лиза лижет его руку, в которой тяжелой гроздью лежит какой-то странный предмет. Сфокусировав зрение, Карлос понял, что сидит на земле неподалеку от заваленного лаза в трубу, соединяющую два болота на Янтаре, а в руках у него артефакт — мамины бусы.

Глава 12

В один момент я понял, что я перестал удивляться, и бояться почти перестал. Я не имею ввиду: «перестал бояться смерти», скорее все, что есть — воспринимается мною более философски теперь. Я не пытаюсь обвинить кого-то. Я просто плыву по течению.

Вот, к примеру, я бы точно с ума сошел, осознав, что нахожусь где-то в недалеком будущем, будь я вчера из запериметрья. Но Зона учит многие вещи принимать как должное. Я не знаю, плохо это или хорошо.

Сейчас мы со Сфинксом были в одной команде. С его слов я узнал, как изменилась Зона за это время, какие порядки установились на Янтаре, да и о том, что делили между собой группировки теперь.

У Сфинкса имелся некоторый план дальнейших действий. Я вписывался в него не то, чтобы идеально, но здесь как будто многое было сыграно, как по нотам. Будто бы задолго до моего появления здесь о нем было известно. Быть может не в точности, но в общих чертах. Помню, Вар советовал в таких ситуациях просто не задавать вопросов ни себе, ни другим.

По словам моего старого друга, во многом сегодняшнему положению поспособствовала корпорация «ВЕСК» совместный англо-русский проект. Первым делом загибающаяся лаборатория на Янтаре едва сводила концы с концами, а потом появился весьма удачливый ученый. У него были связи за кордоном, и что-то в этом роде. Он воскресил почившее в бозе НИИ «ВЕСК», из-за бугра пришло финансирование, и здесь появился полноценный исследовательский центр.

Под эгидой поиска лекарства и методик для лечения онкологических болезней, они само собой работали больше на оборону, чем на медицину, проводя новые и новые эксперименты с S-полем. Рапортовали об успехах, но на каком-то этапе все пошло не так. Некоторые «прикормленные» сталкеры говорят, что всему виной был некий Шут. Конечно, имени ученого доподлинно никто не знал. В Зоне оно не принято. Его эксперименты на последних этапах стали больше походить на безумный проект выделения их общей массы людей и прочих живых существ некоего эталона. В тот период многие сталкеры пропадали без вести, да вот только, кто их считает? Я понимал правоту слов Сфинкса. Все было логично. Если вы собираетесь производить антигуманные эксперименты, лучше Зоны места сыскать сложно. Но дальше — больше. Не добившись каких-либо успехов в изобретении новых сверх видов, а лишь увеличив количество и разнообразие мутантов «ВЕСК» занялись непосредственно главным аспектом. S-поле, при определенных условиях, можно было заставить работать как машину времени. Но и здесь были свои побочные эффекты. Не всегда человек переживал такие нагрузки, или, скажем, вместе с ним в прошлое или будущее отправлялся изрядный кусок окружающей среды. Может быть из-за этого, хотя, конечно, наверняка тут ничего сказать нельзя по Зоне медленно, но довольно уверено распространялась эта зараза, прозванная шумом, за сходство с придуманной Джефри Нуном болезни.

— Вот ты думаешь, Бес, что от каждого использования этой установки ничего не происходит, а ведь она воздействует не только на нас с тобой, но и на время, и на пространство…

Я не успел дослушать Сфинкса. Поскольку на нашем пути неожиданно возникло очередное препятствие. Довольно крупный припять-кабан пер напролом, через редкий лесок, не обращая никакого внимания на, маячащие перед ним, аномалии. Назад возвращаться смысла не было. Вполне надежные своды убежища Сфинкса остались уже довольно далеко позади. Но заставить насторожиться нас заставил даже ни этот мутант, а гул, слышавшийся за его спиной. Похоже, кабан был не один… спасаясь от разрушительного воздействия Установки, мутанты перли откуда-то из-за Янтаря…

— Выжигатель! — я стукнул себя ладонью по лбу, да так, что мне показалось, что послышался звон, — они используют старые установки для новой трансляции.

— Что это значит?

— Долго объяснять… — крикнул я уже на бегу. С одной стороны это было глупо. Сзади катилась волна, а мы попросту пытались убежать от нее, хотя бы уйти с траектории. Обезумевшие звери десятками врубались в аномалии и погибали в них с истошными криками. Пси-мутантов видно не было, то ли они раньше смекнули и ушли, то ли у них хватало ума не влезать в волну обезумевших собратьев, а отступать используя тактические приемы.

Мы уходили на три часа, наш бег нельзя было назвать очень быстрым, но, несмотря на это, дыхалка работала на пределе. Ведь следовало не только бежать, но еще и смотреть по сторонам, чтобы с ходу не влететь в жарку и не превратиться в барбекю. Перед нами уже показалась дорожная насыпь. Конечно, ничего хорошего там жать не приходилось. Сейчас по закону подлости нарвемся на военный патруль, или чего похуже. Кто его знает, чем они вооружены в этом своем будущем? Стрелять на бегу я, конечно, могу, но вот результат непредсказуем. Выбора не оставалось, мы сделали рывок к дорожной насыпи. В жизни говорят, всегда есть место подвигу. Хорошо, когда цель ясна и понятна, а вот мне понятно не было, можно сказать, вообще ничего. Поэтому, я как Алиса в стране чудес, следовал за «белым кроликом» своего разума, и надеялся, что все в конце-концов, закончится хорошо.

Вес защитного костюма рюкзака и боеприпасов начинал ощутимо давить на плечи. Я старался не снизить темпа. В этих вопросах, похоже, Сфинкс был подготовлен лучше меня, но тоже начинал сдавать. Очень сложно контролировать столько параметров одновременно. Человеческий мозг все же не компьютер, и даже привыкнув к постоянным опасностям можно схватить шальную пулю вот так по дурости. Хотя, какая уж тут дурость? Позади волна мутантов, разделившаяся на две части, впереди поляна аномалий, небольшое болотце, участок повышенного ионизирующего излучения и дорожная насыпь, с возможным противником, в диапазоне от бандитов до военсталов.

— Иногда все это напоминает мне компьютерную игру, — отдышавшись, сказал Сфинкс. У него стрелять на ходу получалось гораздо лучше, чем у меня. Аномалии ненадолго задержали тварей, несущихся в нашу сторону. Несмотря на довольно большие потери в численности, остальная масса, состоящая из припять-кабанов, волкособов, псевдоплотей, слепых псов, и даже нескольких пвсевдогигантов перелезая через тела поверженных собратьев перла, гонимая ужасом смерти, знакомым всему живому на нашей планете.

«Не уйти…» — подумал я.

— Зато повеселимся! — будто бы прочитав мои мысли, весело гикнул Сфинкс, бросая связку гранат в приближающихся волкособов. Быстрые и ловкие звери теперь возглавляли неуправляемый поток. И, несмотря на то, что в нашу сторону двигался лишь небольшой ручеек, легче от этого не становилось.

— Все, давай рывок на насыпь… я прикрою… — крикнул я.

Сфинксу не надо десять раз повторять, никакого лишнего геройства, это меня что-то сподвигло, плаща с крестом за спиной не хватает, ну или ореола; я сосредоточился, выдохнул и, стараясь сохранять максимальную точность, открыл огонь по многочисленным мишеням. Тут уж сложно было промахнуться, тяжелые припять-кабаны спотыкаясь о павших собратьев, визжали и калечили острыми клыками себя и бегущих следом. Силы у всех не беспредельные, даже у мутантов. Перед последней поляной аномалий, разделяющей нас, твари замедлились, я понял, что это мой шанс, я слышал, как надсадно хрипели особи, идущие первыми, я слышал, как заработал автомат Сфинкса, а значит, надо было двигаться в темпе. Сейчас он открыт с тыла, значит, в любой момент может получить пулю в спину. Нарастающий шум двигателя со стороны дороги, который уловило мое ухо, тоже не внушал оптимизма. Я торопился, как мог. Еще один рывок, и еще… главное не останавливаться, повторяя себе: «вперед, еще десять шагов и отдых». Когда поравнялся со Сфинксом, перевел дыхания, оглядывая окрестности на двенадцать часов, зная, что он прикроет спину.

По разбитому шоссе, подпрыгивая на выбоинах к нам, стремительно приближался мотоциклист, я торопливо заталкивал гранату в подствольник, на что Сфинкс, даже не оборачиваясь, сказал:

— Это свои, не суетись.

И все равно я держал «своего» на мушке, слишком удачно все складывалось. Мотоцикл — модифицированный старенький «Урал» с коляской круто затормозил в трех метрах от нас. Видимо водителю не понравилось направленное на него дуло автомата.

— Ты оружие-то убери, — хрипло сказал он.

Однако я не спешил отводить ствол. Сфинкс уже взбежал на дорогу и устроился за спиной неожиданного спасителя.

— Это СРиБ! — прокричал он, перекрывая рев мотора, — не тормози Бес, у нас нет времени.

Я поспешно занял место в коляске… «СРиБ, чтобы это значило? Было кажется, что-то такое в школьных учебниках истории… или?».

— Свобода, Равенство и Братство! — продекламировал парень, и мы понеслись.

На самом деле передвигаться по Зоне на каком-либо транспорте, едва ли не опаснее, чем ходить пешком. На такое обычно отваживаются либо военные, либо богатые туристы, которые думают, что все знают и умеют. Скорость в пятьдесят километров в час можно считать весьма приличной, поскольку у опытного водителя еще остается небольшая возможность среагировать на неожиданно появившуюся опасность или не идентифицируемую по ПДА аномалию.

Мы шли под сотню, казалось, что Зона ни за что не простит такого лихачества. А характеристики этого зверя, показавшегося с виду таким архаичным, но на деле весом более тонны, явно превосходили пресловутый ИМЗ-8.1238.

Очень скоро топот и рык мутантов остался позади. Мы ехали по направлению к старой базе «Свободы» и это мне не очень-то нравилось, учитывая мое теплое отношение к некоторым представителям этого клана. Но я решил доиграть свою роль до конца. Деваться мне было в любом случае некуда, а здесь можно было, как говорил Сфинкс «хотя бы повеселиться».

Под эгидой СРиБ форт-пост «свободовцев» несколько изменился. Мне доводилось бывать там лишь дважды, да и то по делам торговым, а сейчас, поди ж ты, разве что ров вокруг не вырыли и ток по спирали Бруно не пустили, но как знать, как знать.

Мы влетели по перекидному мосту, сегмент которого подняли за нашими спинами.

— Нефигово девки пляшут! — резюмировал я, — прямо порт Артур!

— Ну… стараемся, — оценил шутку юмора наш водитель.

К нам, уже «спешившимся» поспешили братья нового клана. Все они были в незнакомых мне цветах и костюмах, иной модификации. Мне казалось, что из-за окуляров противогазов смотрят на меня, как на артефакт, мол, откуда такой взялся. Моя амуниция и оружие отставали от здешних минимум лет на пять, а, учитывая, что в Зоне все меняется очень быстро, сезонов на семь должно быть. Но я старался держаться молодцом, вида не подавал, наглость — второе счастье, а дальше упремся — разберемся.

— Ну, что Сфинкс, жив все-таки! — радостно поприветствовал его коренастый сталкер в тех же цветах, что и наш водитель и все из СРиБ.

— Да, как видишь, Макадаш, нас вовремя перехватил Байкер, если бы не он, от гона не уйти.

— Значит снова?

— Снова.

— Ладно… — выдохнул Макадаш, — устраивайтесь, подкрепите силы. Завтра будет выброс, стало быть, стальной рассвет будет вдвое сильнее, и еще одна волна зверья. Мы подступы заминировали, надеемся, и на этот раз выстоим. План обсудим вечером. Я думаю, вам будет что обсудить с новеньким.

Сейчас, признаться, мне было все равно. Я почувствовал, как я на самом деле вымотался. Вколоть еще один стимулятор, означало потом провести в полу коматозном состоянии часов двенадцать. Слишком много, лучше, действительно, пообедать и прикорнуть часа на четыре.

Вместе со Сфинксом и Байкером мы спустились в подвал. К моему удивлению, он оказался отлично экранированным от ионизирующего излучения. Мне был не знаком материал, покрывающий стены, однако, то, что счетчик Гейгера практически молчал, а не заливался соловьем, как обычно бывает в Зоне, свидетельствовало о том, что человечество сделало большой шаг вперед в вопросе защиты от радиации, во всяком случае, человечество, в лице местных сталкеров.

Еще одна деталь сразу бросилась в глаза. Такие полумаски как я здесь не носил никто. Все жертвовали углом обзора взамен на непроницаемость для всех видов излучений и возможных отравляющих веществ. Я решил начать с насущных вопросов безопасности, когда мы задраили за собой дверь, и расположились за импровизированным столиком. Но вместо этого неожиданно спросил:

— И, какой у нас план?

Сфинкс и Байкер, стянув противогазы, переглянулись.

— Ничего себе… с места в карьер… — усмехнулся Сфинкс, — давайте сперва пообедаем, потом разберемся с твоей экипировкой, Бес, а уж затем разберем, кто виноват, и что делать.

Байкер достал консервы, какое-то вяленое мясо, наверняка сублимированное, как же иначе? Так же на столе появились саморазогревающиеся пакеты с кашей и завсегдатая тушенка. Куда ж мы без нее? Я добавил пару банок рыбных консервов, на меня поглядели как на идиота.

— Фига себе живут сталкеры, мы такого уж лет пять не видели… деликатес, — заключил Сфинкс.

— Я издалека… — отмахнулся я.

— Когда химическое оружие в Балтике сдетонировало там такое началось… — присвистнул Байкер. Потом были найдены ипритовые, зориновые и прочие «залежи» и в других морях и, говорят, в северно-северо-ледовитомокеане тоже. А оно же делалось такое химическое-то оружие, чтобы века могло храниться, ну и о концентрации даже говорить страшно, в общем, без рыбы мы остались, чего уж там… а тут такое… еще и не испорченное…

— Гм… — сказал я… — старые запасы…

Ели уже молча, насыщались, чувствуется, и Байкеру по пути досталось. Зона каждому выдает по потребностям, а спрашивает по сверх возможностям, иначе никак. Джунгли, да и только, выживает сильнейший… разумом сильнейший. Лично я так думаю. А вот уже когда пили горячий чай, я решился.

— Вот скажи-ка мне Сфинкс, как ты все-таки сюда попал.

Сфинкс, смаковавший сублимированный кофе с заменителем сахара поглядел куда-то мимо меня, и сказал, таким нездешним голосом:

— Волею судеб… если быть точным, шел 2010 год, мы презентовали новую пластинку «Бес и Шаман», и вот, после презентации кажется, к нам за кулисы как обычно просочились фанаты. Такое, знаешь, полузабытое слово… и мне подарили необычный музыкальный инструмент — варган. Я не помню, кто это был, так знаешь, серый пыльник, светлые волосы… ничего такого. Слова еще помню, человек, подаривший его, сказал, что с помощью этого инструмента, я найду ответы на свои вопросы. Через несколько недель, сейчас все запериметрье у меня вообще в один день умещается, так вот, мне подарили тур в Чернобыль. Глупо так. Меня все отговаривали. Только один человек поддержал, сказал, чтобы варган с собой взял и, что я не пожалею. Ну а вернуться обратно, к нормальной жизни, я пробовал, да вот, не смог. Потом, я, наверное, один из немногих здесь, кто сумел устроиться здесь и оставить дорожку в запериметрье. У меня же сам понимаешь, жена, дети…

— Так чего ж ты здесь?

— Дело надо закончить, — пространно обосновал сталкер, точно и не он это говорил, и никакой конкретики. Мне расхотелось задавать уточняющие вопросы, поэтому я налил себе сублимированного кофе, какая же это гадость, однако кислая тонизирующая жидкость послушно проследовала в желудок. Мы замолчали. Байкер предпочел использовать минуты безделья для самого важного мероприятия восстанавливающего силы — для сна.

— Ну ладно, пожалуй, и я отдохну немного, — я не знал, что мог еще сказать. Кругом тайны, загадки, недомолвки. Чувствую себя немного не в своей тарелке, будто все уже всё знают, а мне остается только выполнять функции некоего болтика в системе, которая отлично отлажена, а место каждого человека уже определено. И что это за шаман такой?

— Знаешь, — уже улегшись, сказал Сфинкс, — у меня иногда бывает такое чувство, что все хорошее, что с нами могло случиться — уже случилось. А теперь все только по инерции. По-настоящему счастливы, разве что блаженные, и дети.

Я хмыкнул, устраиваясь поудобнее. Может он и прав, а то, что мы все куда-то рвемся, ставим перед собой некие материальные цели, одна заоблачнее другой не есть хорошо? Будто бы человечество израсходовало свой лимит. Лимит времени, денег, здоровья, беззаботных денечков… может быть настала пора уступить место кому-то более совершенному? Уступить… чтобы что?

За свой не долгий сон до выброса я успел погрузиться в вязкий кошмар. В нем я был недавно попавшим в Зону сталкером, я пытался сориентироваться, но все, что я знал в запериметрьи, оказалось неправдой. В завершении кошмара я угодил в мясорубку, и лежал оглушенный, чувствуя, как мое тело перестает мне повиноваться. Где-то вдалеке послышался вой, с первыми утробными звуками я и проснулся.

Я был разбит, несмотря на то, что выспаться мне удалось. Ребята поприветствовали меня добрым словом:

— Ну, сейчас начнется, дрыхнешь же ты!

И действительно я собственной шкурой ощутил, что Начинается. Выброс потряс наш импровизированный бункер так, будто там было баллов пять по шкале Рихтера. Где-то наверху надрывалась сирена, я не сразу отделил ее звук от монотонного гула аномальной энергии. В подвале до выброса уверено горела пара энергосберегающих ламп, но на втором толчке они погасли.

Я сидел на полу, обхватив колени. Так же поступили Сфинкс и Байкер. Мне показалось, что огромная волна цунами прокатилась под землей, сперва от центра к периферии, а затем, стукнувшись там о невидимые волнорезы, пришла обратно, злая, могучая, пенистая, принося с собой разрушения не видимые обычному глазу.

— Вроде бы успокаивается… — сказал Байкер, — глядишь, можно будет выбираться через пару часиков…

— Только стальной рассвет переждем, — буднично заключил Сфинкс, включая ПДА, чтобы глянуть некрологи, — сегодня из друзей никого, — улыбнулся он, стало быть, жизнь продолжается. Я улыбнулся в ответ, попытался снова запустить свой наладонник, однако, он продолжал так же отчаянно сбоить.

— Слушай, ты не посмотришь мой КПК? У меня с ним твориться черт знает что, может есть резон поменять прошивку, или сам прибор? — отключив защиту я передал КПК Сфинксу.

— Ну, давай посмотрим, что тут не так… — экран замерцал синим в его руках, ПДА жалобно пискнул и отключился. На секунду мне показалось, что в глазах Сфинкса пробежала рябь, которая обыкновенно бывает на неисправном телевизоре, но, когда он моргнул, это наваждение исчезло, точно и не было ничего вовсе.

«Наверное, я не выспался» — пронеслось в голове.

— Тебе лучше будет приобрести новый ПДА, только не сейчас… тут он тебе не понадобится, сам понимаешь, Бес, ты здесь, как бы это помягче сказать, умер давно. А если хочешь оставить себе такой ник, придется его отстаивать, тебе оно надо?

— Надо, — с вызовом ответил я, — мне почему-то вспомнилось в этот момент, что прозвище не берется просто из ниоткуда, его нельзя своевольно сменить, Зона не терпит самоуправства. Это даже больше, чем настоящее имя здесь.

— Вот какой ты был, такой ты и остался, — заключил Сфинкс, но возражать больше не стал.

Мы и в запериметрьи часто бодались из-за того, что каждый оставался при своем мнении, что бы мы не обсуждали. Договориться о чем-то было крайне сложно. Конечно, сейчас мы изменились. Обстоятельства весьма способствовали слаженным действиям. Но по принципиальным вопросам я предвидел еще ни один спор, который вполне и весьма мог бы закончиться перестрелкой, если точка кипения будет пройдена. Остается уповать на то, что здравый смысл в нашем случае будет преобладать.

После того, как закончился стальной рассвет, Байкер покинул нас, устремившись со сталкерами из СРиБ куда-то вглубь Зоны, мы же со Сфинксом направились в штаб клана.

Когда мы пришли в тесную комнату, убранную тем же материалом, что и бункер, в котором нам пришлось пережидать выброс, обсуждение плана уже началось.

Я сразу отметил непривычный антураж. Кажется, теперь никто не держал окна открытыми. Либо они предусмотрительно были заложены кирпичом, либо закрыты стальными щитами. Должно быть, в Зоне произошло больше изменений, чем я успел увидеть и оценить за свое недолгое пребывание в этом странном будущем.

— Нашей главной задачей на данный момент является отключение выжигателя. Понятное дело, сейчас эта установка используется с целью генерации S-поля. Действовать решено следующим образом, первыми пойдут те, кто обнаружил у себя признаки шума, по прикидкам Паука, скорее всего те, кто уже инфицирован имеют некоторый иммунитет перед S-полем, за ними пойдет основанная группа в защитных шлемах, модификациях тех, что защищали легендарных сталкеров от тогдашнего излучения установок. Атака начнется после того, как Паук отключит местную систему защиты и навигации. У нас едва ли будет больше десяти минут, чтобы снести к чертям это здание. Задача каждого из нас предельно проста — донести и закрепить заряд.

Что нам известно о самой установке? Живых людей там нет. Всем нам придется иметь дело, во-первых, с роботизированными системами охраны, во-вторых, с зомби и снорками. Мы очень надеемся, что Паук и его люди сработают на славу, и роботизированные установки защиты будут выведены из строя. Как вы понимаете, гарантировать этого я не могу, поэтому будьте бдительны. «Долг» и «Грех» присоединятся к нам, дело общее, сами понимаете. Во избежание заражения шумом постарайтесь не использовать электронные приборы, включая прицелы и ПНВ. Всем все ясно?

Лица сталкеров были суровы. У меня создалось впечатление, точно бы они собирались на последний бой. На самом деле для рейда их было немного, не больше двадцати человек, но для Зоны, само наличие стольких людей в одном месте является явным перебором.

Остальные подтягивались до вечера. Всего собралось не более полусотни отчаянных, или отчаявшихся одиночек, а так же представителей «Долга» и «Греха». В «грешниках» лично я уверен не был, но операцией командовал не я. Вот еще, мне этой гребаной ответственности в запериметрьи хватило.

Когда мы выступили за ворота, небо неожиданно расчистилось. Кровавый закат поджег облака, что как лохмотья горящей лавы застыли у края горизонта. На землю пали длинные багровые тени. Зона будто говорила нам, что назад вернуться немногие. И в то же время что-то было такое в воздухе, что всем становилось ясно: вчера было рано, завтра будет поздно, действовать надо сейчас.

Наш командир, угрюмый и не разговорчивый мужик трудноопределимого возраста, деловито раздавал заряды. Его руки, судя по всему, успели отведать на себе не мало каверз Зоны. Ожог от ведьминого студня, вовремя залечен, характерный шрам-снежинка от фроста… наверное его руки сказали мне больше, чем он мог бы сказать сам. Характерные веснушки, которые здесь появляются не у тех, кому за пятьдесят, а у тех, кто просто сумел задержаться на этом свете довольно долго. При здешних условиях год можно считать за два, а то и за три.

Командира звали коротко и просто Брит. И мне стало спокойно и легко, когда я получил свой заряд и шлем, и занял место в его отряде. Это не запериметрье, где покой и демократия, и никому ни до кого нет дела. Это другой мир, суровый, но простой и понятный, где абстрактные ценности не навязывают вездесущие СМИ, и, суть твою, не надо ходить на выборы. Зона сама решает.

Когда мы выдвинулись к Янтарю, мне вдруг стало ясно, что ни один план не выдерживает удара о действительность. Как успеть пройти немалое расстояние, напичканное аномалиями, кишащее снорками, и выйти к расчетной точке в точно оговоренное время, не имея при этом средств связи, не имея представления о том, помогут ли шлемы от S-поля. Это какая-то отчаянная авантюра, и большинство этих мужчин, должно быть, так же отчетливо как и я понимает это. А мне-то чего? Это вообще не мое дело! Что бы мне до того, что сказал какой-то там шаман, даже Шаман? Я вообще из другого времени, а может быть и мира. Но вот же Сфинкс, сосредоточенный, идет впереди нашей группы, с ним еще четверо в цветах «СРиБ», все без защитных шлемов, вообще как я понял людей без шлемов большинство. Значит… значит ли это, что они не рассчитывают вернуться? Не рассчитывают выиграть этот бой? Ведь если не автоматическая система защиты комплекса, то шум прикончит их?

Неприятный комок подступил к горлу. Сфинкс изначально не стал рассказывать, как в действительности обстоят дела. Фактически получается, каждый третий в этой Зоне заражен шумом, и сейчас, понимая опасность, осознав то, что сообщение с внешним миром все равно есть, что так или иначе эта гадость вырвется туда, в нормальный мир, в запериметрье, и что бы у кого там ни осталось — этого нельзя допустить. И закончить все это надо здесь и сейчас.

Зона притихла. Такое странное оцепенение коснулось, казалось всего вокруг. Снорки против обыкновения не шастали на болоте, а окна лабораторного комплекса на Янтаре были темны. Под руководством Брита мы шли, точно по учебнику. Все было просчитано бойцами «СРиБ», иначе этих сталкеров назвать сложно, еще раньше. А теперь мы выполняли инструкции. Одна за другой штурмующие группы врывались в помещение, где раньше был установлен выжигатель, проникали в основном через окна, на ходу бросая туда гранаты. Предполагалось, что противник не сможет сделать ни одного выстрела.

Электронные датчики были выключены, а если и существовал резервный контур, то у нас было не более пятнадцати минут для установления зарядов. Никто не задавал лишних вопросов, сталкеры действовали уверенно и согласовано. Связь между группами была налажена на уровне визуального контакта. Все это, разумеется, было крайне ненадежно, но являлось одним из главных условий успеха операции.

Брит действовал уверенно, чем приободрял нас. Сохраняя визуальный контакт с лидером, каждый чувствовал себя спокойно настолько, насколько позволяла ситуация.

Моя точка располагалась между вторым и третьим этажом. Коридор был довольно обычным, мало чем отличался от того, что я видел в НИИ на Янтаре. Камеры слежения были отключены, по крайней мере, индикаторы не горели, я надеялся на то, что Паук сделал все грамотно, иначе все мы останемся здесь. Я изо всех сил подавил невольный порыв любопытства. Мне почему-то очень сильно захотелось заглянуть в эти оставленные сейчас без охраны кабинеты, узнать, что теперь делалось в этом месте. Мое воображение рисовало мне редчайшие артефакты, научные приборы высокой рыночной стоимости и редкие виды оружия и боеприпасов. Это был весьма нехороший знак. Обычно, если со мною в Зоне случалось нечто подобное, я предпочитал побыстрее уйти прочь. В мое время, или вернее будет сказать, в моем времени, территория «выжигателя» была одной из самых неблагополучных в районе Янтаря.

Заложив свой заряд, я двинулся назад, зная, что уже очень скоро за спиной один за другим раздадутся взрывы. Но ситуация резко усугубилась, когда мы стали покидать позицию. На некоторых уровнях самопроизвольно включился защитный контур. Быть может, Паук недодержал, а может, просто защитная система обнаружила брешь в программе, и теперь спешно локализировала опасность.

— Все назад, быстро! — гаркнул Брит. Сталкеры посыпались из окон, я видел, как кого-то задавила тяжелая перегородка, закрывающая проем. Я со всех ног бросился к выходу, кое-где скользя по перилам, но внутренний холод не дал мне сделать следующего шага, который должен был стать для меня спасительным. Я увидел Сфинкса, стоящего напротив камеры наблюдения. Он был без противогаза и защитной маски, он просто стоял и смотрел на камеру… ее индикатор горел фиолетовым светом, кажется, ее небольшой объектив отражал рябь, обыкновенно возникающую на не настроенном канале телевизора. Та же рябь отражалась в глазах Сфинкса, а вернее проецировалась с них на камеру… или наоборот.

Я подбежал к сталкеру, и уверенно рванул его за руку. Я чувствовал его сопротивление, но лишь оттого, что он не понимал, что же происходит, где он находится. Лишь только его шаг превратился в бег и сделался уверенным, я отпустил его. Кажется, он что-то кричал мне, я не слышал ни слова.

Точно в замедленной съемке здание начало рушиться и проседать. Весь слуховой диапазон заполнили крики не успевших выбраться людей, каким-то странным образом они перекрывали треск рушащихся железобетонных перекрытий и звук пламени нарастающего пожара.

Я просто бежал, уворачиваясь от падающих фрагментов потолка, отшвыривая в сторону куски арматуры и обломки плексигласовых конструкций. Если нельзя избежать опасности, что толку в трусости, которая все равно не защитит тебя? Эта мысль успокаивала меня. Все происходило слишком быстро, когда я, пропуская Сфинкса вперед, в одном из коридоров расстреливал за собой камеры наблюдения, как будто они несли в себе главную опасность в нашем положении. Я чувствовал, что на этот раз не уйти. Неизвестно, успели ли укрепить главный заряд, а если нет, скорее всего, сталкеры останутся там до последнего и дадут ему сдетонировать, и тогда весь этот безумные безудержный прорыв вперед, куда не известно, но главное вперед будет бесполезен, мы все равно погибнем, погибнем не узнав помогли ли кому-то?

— Какого черта? — выкрикнул не пойми откуда взявшийся человек в белом халате. Сфинкс едва не разрядил в него обойму одного из пистолетов, который поспел раньше любых других реакций.

Этот парень был мне чем-то смутно знаком. Я точно не мог сказать чем именно, но то, что нападать новый участник событий не собирался, вселило в меня некоторую долю оптимизма.

— Это теракт, — Сфинкс был как всегда лаконичен.

— Какого черта вы это делаете? Вы что совсем с ума сошли? Если эта установка разрушится мы больше не сможем сдерживать ту нечисть которая лезет из Четвертого энергоблока, так называемого «монолита» если вам угодно.

— Вы и раньше не сдерживали! Не время и не место говорить об этом, если знаешь выход — выводи нас отсюда!

Парень заторопился и велел следовать за ним. Стоило нам миновать пару проемов, и спуститься в подвал, как наверху оглушительно бухнуло. Стало ясно — сработал главный заряд. Тяжелые удары, обрушающихся перекрытий доносились и сюда, однако лаборант завернул гермозатвор на надежной двери, которые обыкновенно ставят в бомбоубежищах или бункерах.

Как только все более ли менее поутихло, я включил фонарь. Вдаль немного под углом вел очередной коридор. «Вот понастроили тут», — в сердцах подумал я. Однако выглядел он по-другому, точно вынырнувший фрагмент моего времени. Обветшалый и забытый, захламленный проржавелым хламом, со свисающей с потолка паутиной.

— Что финансирование закончилось? — зло прокомментировал я.

— Нет, вы не понимаете, это опытный полигон… но у нас не было выбора, иначе мы бы погибли… там наверняка бушует пламя пожара…

Лаборант прервался на полуслове.

— Бес? Какого черта? Ты же погиб!

— Не дождешься, Стоянов! — тут и до меня дошло — мы уже встречались ранее, более того, я сбывал ему артефакты в своем, так сказать, времени на Янтаре. Парень здорово выручал меня и не раз. Говорил ли он теперь правду? — ты хоть знаешь, что вы там создали? Что на самом деле делает S-поле?

— Знаю! Но уничтожать эту установку было нельзя! Причем нельзя ни в коем случае! Что-то случилось на определенном этапе… мне кажется, что у Шутина просто поехала крыша! Был один неудачный эксперимент, после которого из Четвертого энергоблока вырвалась какая-то зараза. Я полагаю все дело в терминале, который мы подключили тогда. Короче говоря, самый обычный компьютерный вирус — троян мутировал, в соприкосновении с аномальной энергией, и стал передаваться от компьютерной технике к человеку. Дальнейшее, как я подозреваю, вы знаете не хуже меня. Группа отколовшихся от «ВЕСКа» ученых пыталась противопоставить свои разработки Шутину, но все было тщетно. Когда его отстранили от проекта он собрал верных людей и ушел куда-то в сторону Четвертого энергоблока. Что с ним стало дальше — никто не знает, это было давненько.

— Полагаю, что некто Шут, распространяющий «шум» по сети и есть Шутин… — мрачно заключил Сфинкс.

— Я не понимаю, для чего ему это нужно?

— Он хочет доказать, что телепорт возможен, он просто одержим идеей телепорта. Но я боюсь, что S-поле, которое по своей сути является силой, способной всего лишь искривлять атомарную структуру пространства, не поможет ему в этом.

— Почему он так уверен в своей правоте?

— Все дело в побочном эффекте, который изредка дает S-поле, мы назвали его «эффектом машины времени», но довольно теорий, нам надо как-то выбираться отсюда. Этот полигон не очищен от мутантов и аномалий, он кишит ими. Кроме того, основной излучатель S-поля находится неподалеку от базы «монолитовцев», и очень скоро его излучение полностью накроет наш сектор!

— Я понял… — прошептал Сфинкс, — держи Бес. Шаман велел мне передать тебе это, когда момент настанет. Мне кажется, что теперь он настал.

Сфинкс извлек из одного из контейнеров, висевших у него на поясе артефакт, о котором мне лишь приходилось слышать — «мамины бусы».

— Зачем ты даешь это мне? — Удивлению моему не было предела, когда я почувствовал аномальное тепло в своей ладони.

Коридор качнулся перед моими глазами. Я скорее прочел по губам, чем услышал, что Сфинкс пожелал мне удачи.

Темнота, заполнившая мир длилась не более одной секунды, как мне показалось. Я почувствовал под ногами твердую почву, недобрый северный ветер дул в лицо, и я чувствовал его, несмотря на противогаз. Рука сама собою рванулась к затвору. В следующий момент я понял, что стою у лаза в трубу, а поодаль от меня что-то кричит Вар.

— Все назад! — успел крикнуть я, когда из перехода на Янтаре в черное небо ударил синий искристый луч света.

Глава 13

Я совершил прыжок подальше от места предполагаемого взрыва и упал наземь, закрывая голову руками. Обстоятельства менялись столь стремительно, что у меня захватывало дух. На какой-то момент мне показалось, что все, что происходит — происходит не по настоящему, в некоторой изломанной перспективе. Но мое обострившееся за последние два года чутье отчаянно сигнализировало мне о надвигающейся опасности.

Приподнявшись, я увидел, что место, где совсем недавно держали нашего товарища — Волка, изменилось до неузнаваемости. Это было похоже на фантастический фильм. Сквозь дрожащий воздух, преодолевая завалы, на нас надвигались отлично вооруженные ни то «монолитовцы», ни то военсталы.

— Отступаем! — прогремел чей-то голос.

Мы бросились врассыпную, я глазами отыскал Вара и поспешил к нему на помощь.

— Ну что, влипли? — как всегда бодро констатировал он.

Похоже, для всех находящихся здесь видна были лишь голубая вспышка, из которой в экзоскелетах, как жар горя, появились эти хреновы три богатыря. И это только те, которых я видел.

Мы отступали к проржавевшему автобусному остову, дальше были фонящие так, что мама не горюй, возвышенности, путей отхода было несколько, но мы могли банально не успеть добраться ни до Янтаря, ни до «долговцев», обосновавшихся в «100 рентген».

Нападающие не спешили бросаться в атаку, будто бы еще не получили команды. По Зоне вообще ходили разные слухи касательно «монолитовцев», но если не считать галлюцинацией про мое путешествие в будущее, то, возможно, они ждали, чтобы некий «зов» направил их. Я все больше уверялся в мысли, что нашими врагами сейчас выступали именно «монолитовцы», очевидно, даже не те сектанты, которых мы так или иначе привыкли время от времени встречать, а те «отщепенцы», которых к этому времени собрал под своим началом Шутин. У нас была одна надежда — на то, что нам удастся как-то сгруппироваться и, если ни дать какой бы то ни было отпор, то обеспечить себе безопасное отступление.

— Волк был приманкой! — раздался незнакомый голос где-то совсем рядом. Я внезапно понял, что мы не одни, а Вар уже поприветствовал поднятием руки наших незадачливых спутников — Карлоса и Кобру.

— Ну, попали же мы, ребята, — отозвался он, — какие идеи? Эти зомбированные, видать, еще не получили команды из центра, или, откуда у них там чего приходит, бежать — не успеем, но вечно ждать тоже нельзя.

Мне показалось, что неподалеку я услышал собачий лай. Нехарактерный такой, очень правильный. То были не слепые псы, или чернобыльские отродья. К их голосу адаптируешься, наверное, месяц на второй пребывания в «чертогах» Зоны, и уж точно никогда не перепутаешь с леденящим душу воем или лаем, похожим на плач больного простывшего ребенка, выдающим потусторонние ноты на такой частоте, что мурашки размером со слонов то и дело пробегают по хребту.

Это же был обычный голос какого-нибудь дворянина, или овчарки. Но мое сознание не в состоянии было сейчас оценивать отдельные элементы происходящего. Зона менялась на наших глазах стремительно, сегмент за сегментом.

Кобра не стал более ждать и дал залп по солдатам «монолита», все еще стоящих без движения, те к нашему вящему удивлению никак не отреагировали на его действия. Заработал автомат Вара, после и я присоединился к нему, а позже всех короткими очередями ответил Карлос. Мы будто расстреливали мишени в тире или какой-то глупой компьютерной игре. Они падали как-то не правдоподобно, как-то очень по-картонному, но их место тут же занимали новые бойцы.

Огня мы не прекращали, и как хорошо, что ни один из сталкеров не опустил ствол. С той стороны раздалось что-то вроде негромкого щелчка. У меня появилась аналогия с радиосигналом в космосе, вот черт знает чего, когда вспомнишь. В бытность мою солдатом довелось мне поработать на радаре по разведке дальнего космоса. Задача моя состояла в том, чтобы через равные промежутки времени посылать к Венере или Сатурну радиосигналы, и ожидать ответа. Рутинная работа, но все мы, советские еще тогда граждане, весьма надеялись, что, быть может, однажды братья по разуму ответят нам. Так вот, чтобы долететь до Венеры, радиосигналу требовалось ни то час, ни то тридцать минут, сейчас уж и не упомнить…

С той стороны раздался первый залп. Крышу с проржавевшего автобуса, служившего нам укрытием, снесло в два счета. Описав живописную параболическую траекторию, она приземлилась в пятнадцати шагах от нашей позиции.

— Ни хрена себе! — только и успел выдохнуть Вар.

Мы с Карлосом практически синхронно метнули в сторону неприятеля пару гранат. Надо было отступать, выбрать другую позицию, но за первыми нападающими шли еще трое. Всего я насчитал около десятка «монолитовцев». Одно хорошо, они хотя бы перестали прибывать, но было бы наивно рассчитывать выйти из этого боя ни то, что победителем, хотя бы спасти свою шкуру было бы настоящей победой. Мне редко доводилось просить чего-то у Зоны, молиться я вообще умел, наверное, дело в советской власти, в тисках которой я провел более двадцати пяти лет, но все же я решился и попросил. «Пусть придет подмога. Хоть кто-нибудь! А я новичку, встреченному мною, отплачу сторицей, сам не дойду до монолита, или до иной любой его цели, но его к ней доставлю!».

Мне показалось, что ни прошло и двух секунд, как на экране моего ПДА высветились зеленые точки. Было их довольно много. «Долговцы» шли со стороны «100 рентген», я заметил среди них и знакомые ники: Гуру, Неверьхуд, Шляпа, Зоркий — со многими сталкерами одиночками, и теми, что впоследствии примкнули к «Долгу», я познакомился еще в деревне новичков, некоторые были моими невольными наставниками. Неизвестно, что привело их сегодня сюда, но мне не нужно было каких-либо объяснений этого замечательного события, потому как означало оно самое главное — наши шансы на выживание перестали стремиться к нулю. Мне некогда было размышлять о том, какой контракт я заключил с Зоной, что мне предстоит теперь выполнить рано или поздно взятые на себя обязательства, я просто стрелял, менял рожки, метал гранаты, пока прикрываемая нашим огнем, к противнику подбиралась ударная группа «долговцев», страхуемая и другими одиночками.

Экзоскелеты «монолитовцев» были сделаны на совесть, выдерживая практически шквальный огонь, они умудрялись оставлять человека в своем чреве ни только живым, но еще и способным к сопротивлению.

Снова и снова около нас раздавались взрывы. Лучи какого-то странного энергетического оружия прорезали воздух часто в каком-то десятке сантиметров от меня. Мы уже давно фактически лишились иллюзии укрытия в виде добитого оружием противника остова не пойми какими судьбами оказавшегося тут автобуса, да так и сгинувшего среди местных болот много лет назад.

Мы с Карлосом отстреливались лежа. Кобра временами привставал на одно колено, выпуская гранату из подствольника, но я заметил, что боезапас тает с угрожающей быстротой. Вар перешел на резервные рожки. Я знал это, поскольку они были помечены синей изолентой. Он использовал разрывные пули, которые имели большую эффективность по сравнению с обычными. Да, и у меня самого дела обстояли не лучше, а сдвинуться с места мы не могли, поскольку «монолитовцы» с упорством маньяков поливали нашу позицию свинцом.

Наконец, пришедшим на помощь удалось оттеснить неприятеля к трубе, что дало возможность перегруппироваться, приблизившись к дороге, где нас встречала небольшая группа бойцовпод руководством Зоркого.

— Эк, чего вы за собой притащили! — залихватски прикрикнул он, — давненько в наших краях «монолитовцев» не стрелевали. Какие-то они зомбоватые, вам не кажется? Коли бы нормальные были, не думаю, что мы бы выстояли.

— Давайте позже поговорим! — рявкнул я, потянувшись к протянутой связке гранат, — у нас тут такие дела, что медлить некогда!

— Узнаю школу Вара, — усмехнулся Зоркий, не убирая руки с приклада, — кто-нибудь объяснит мне, каков наш дальнейший план? И что вообще происходит?

Выпустив последний патрон, я укрылся за деревом, Зоркий и Карлос оказались неподалеку от меня. Они еще вели огонь по оставшемуся в меньшинстве противнику.

Говорят, Зоркий серьезно продвигался в запериметрье по службе, но последние события в мире сурового российского капитализма сильно его подкосили. Большего я не мог бы о нем сказать, даже опираясь на сетевые слухи, но большего и не требовалось, чтобы понять, что именно двигало человеком на пути в Зону.

Зоркий протянул мне еще несколько рожков. Похоже, они неплохо подготовились.

— Тут неделю кряду происходит черте что, — бросил он, приближаясь к противнику, когда мы поняли, что Янтарь остался за нами, — предлагаю в срочном порядке навестить яйцеголовых, сдается мне, что именно они выпустили очередного джина из бутылки.

Ни я, ни Вар не сопротивлялись командованию Зоркого, скорее наоборот, легко переложили на его плечи руководство нашим импровизированным отрядом. Карлосу и Кобре повезло меньше нашего. Кобра едва держался на ногах, а Карлос накладывал давящую повязку на лапу не пойми откуда взявшейся огромной немецкой овчарке.

Сперва мы удостоверились в том, что жизнь Кобры была вне опасности. Мы оставили его вместе с небольшой группой «долговцев», чтобы они осмотрели тела монолитовцев, а сами направились к лаборатории на Янтаре. Признаться, у меня было очень много вопросов к тамошним обитателям. Собака поскуливала, припадая на поврежденную ногу, я мог поклясться, что из ее глаз текли настоящие слезы.

— Она мне жизнь спасла… — тихо произнес Карлос.

Я коротко кивнул. Острая жалость стиснула сердце. Уж чего-чего, а в Зоне никого жалеть не приходилось. Я убивал людей и мутантов фактически без разбора, трезво отдавая себе отчет в том, что если ни ты, то тебя. А теперь полузабытые чувства всколыхнулись во мне.

Когда мы двигались к Янтарю, выверяя буквально каждый шаг и поминутно сканируя местность всеми доступными нам детекторами, я оглянулся на секунду, заметив, что Карлос остался там вместе со страхующей группой бродяг, пришедших сюда, по-видимому, по зову «Долга». Мне было тревожно, дурное предчувствие сжимало горло, но, несмотря на это, я сделал следующий шаг.

На Янтаре, во всяком случае, в той лаборатории, которую я оставил в этом времени, я знал каждый уголок. Но что-то неуловимо изменилось здесь, а я никак не мог понять что именно. Входные люки не были заперты, и нам не пришлось ничего вскрывать. Впереди шел Зоркий, без отмычек, сам выверяя свой путь, а мы страховали. На ПДА светились и другие «долговцы», видимо, что-то там на их территории такое случилось, что решились столь радикально вмешаться. Ну да ладно, сейчас будет окончательно ясно.

Когда мы прошли отсек предварительной очистки, внутри нас ждал полный разгром. Живых в лаборатории, должно быть, не осталось. Как только ПДА соединились с местной сетью, на экране показались лишь серые точки, что означало — объект признаков жизни не подает.

— Они отвлекали нас, — выплюнул Вар.

Я оперся о косяк.

Второй раз за этот нескончаемый день мне стало грустно. Даже, наверное, не грустно, а тошно. Тошно от того, что происходило вокруг. От того, что наши усилия оказались напрасными. От того, что мы ничего не сумели исправить, и если верить Сфинксу, то именно в это время произойдет интеграция вируса шума.

Но именно в тот момент, когда я готов был опустить руки, и уже мог думать только о том, чтобы вернуться в «100 рентген», взять самое нелепое и опасное задание, вдруг одна из точек мигнула желтым.

Стоянов был жив. Так называемая «синяя аптечка», созданная учеными для быстрой регенерации тканей, пришлась как нельзя кстати. У меня она была всего одна такая, но размышлять о том, использовать или нет, я даже и думать не мог. Выбор был очевиден.

Лаборант открыл глаза. Он был очень слаб, и, судя по всему, каким-то образом сумел схватить приличную дозу радиоактивного облучения.

— Я знал, что кто-то придет, — слабо улыбнулся парень, — если бы ни «золотая рыбка», быть бы мне на том свете… все очень плохо… вы даже не представляете, насколько, — уже по-деловому закончил он.

— Представляем, — бросил я, — куда пошел Шутин?

В глазах лаборанта я увидел неподдельное удивление. Однако, он не терял времени зря:

— Насколько я понял, они направляются к «монолиту», каким-то образом он уговорил сектантов, они помогают его безумной идее. Я хочу, чтобы вы знали… этот лжеученый, пробивший немалые инвестиции под свою исследовательскую контору «ВЕСК», которая вот-вот должна была начать функционировать в пустующих помещениях нашей лаборатории, извратил все идеи Степана Евграфовича… а вчера случилось что-то совсем из ряда вон выходящее… — парень закрыл глаза, переводя дух. Пот лил с него градом — это работали новейшие разработки ученых по регенерации поврежденных тканей. Вар вколол ему антирад, а я подставил плечо. И все мы направились к выходу.

— Потом расскажешь. Что-то мне подсказывает, надо убраться отсюда, и поживее.

Я не стал спорить. Но картина происходящего прояснялась все больше.

Зоркий внимательно осмотрелся вокруг.

— Эта хрень может вернуться, воздух становится вязким…

— Они используют установки так называемых «выжигателей» для большего охвата, — подтвердил наши опасения Стоянов, — лучше всего выбрать подвальные защищенные помещения, как при выбросе.

Вар коротко кивнул, и мы сбавили шаг. «Долговцы» быстро догнали нас. Все сталкеры выглядели несколько растеряно. Никто из нас никогда не сталкивался с подобной угрозой, и мы мало себе представляли, как следует поступить.

Живых в лаборатории больше не было. Это был своеобразный переворот в ученом мире Зоны, но тогда мы никак не могли знать, что события вокруг Янтаря являются только началом. Пока мы решили направиться в «100 рентген», кому-то довелось вылезти в местную сеть, чтобы узнать новости. Вот тут-то все и началось.

Выяснилось, что группа отчаянных головорезов во главе с Варом и Зорким, не щадя ни своих, ни чужих, вырезала весь исследовательский контингент в лабораторном комплексе «Янтарь». Отряд ВЕСК уже шел по их горячим следам, а тем сталкерам, которые окажут помощь в устранении главарей воинственно настроенной группировки, будет счастье в энной сумме наличных и боеприпасов…

Выходило, что это мы переубивали здесь кучу народа, именно нами был захвачен легендарный Волк, и наши опыты привели к нестабильности отдельных участков Периметра. Я поежился.

Вся информация была перевернута с ног на голову. Да, безусловно, те, кто могут и хотят анализировать, смогут сопоставить факты, но нельзя не брать в учет тех, кому все равно, за что получать деньги. Правда, будь она на нашей стороне, и дай мы сейчас опровержение, все равно ничего не докажет. Более того, нам нечего предложить взамен этим людям.

— Уходим, — коротко скомандовал Зоркий.

Теперь нашему отряду стоило держаться подальше от любых мало-мальски известных стоянок сталкеров, не говоря уже об известных базах группировок. Боезапас наш был истощен, мы имели как минимум пятерых раненных, что серьезно замедлит наше передвижение.

Сейчас все было просто. Выключив ПДА, мы шли за Зорким, больше полагаясь на свой опыт и карты местности, которые остались в памяти у каждого. Мы сильно не забирали к холмам с запредельным уровнем радиации, но и старались держаться нехоженых салагами троп. Нас было не более тридцати человек, но для Зоны мы представляли собою огромную толпу. Скорее всего, разумнее было бы рассредоточиться, но нам нужна была некая точка, к которой мы смогли бы если не вернуться позже, то доставить сообщения о том, что и кому удалось сделать. Стоянов пытался внести ясность в наши представления о работе генератора S-поля, но выходило, что он сам имел представление о нем лишь в общих чертах.

Проходя мимо заброшенной деревеньки, где крыши домов совсем просели с течением времени от многочисленных дождей, мы попали под обстрел небольшой банды мародеров. Было удивительно, что бандиты забрались так далеко. Опыт и численное преимущество в этой небольшой схватке было на нашей стороне. Неверьхуд и Гуру действовали быстро и слажено. Старые вояки знали свое дело. Про Гуру вообще рассказывали разное, и что он может чувствовать изменение настроения Зоны, и будто и вовсе не совсем сталкер, а скорее шаман.

Перестрелка длилась недолго. В расходовании патронов мы старались быть экономными. Когда с бандитами было покончено, несколько «долговцев» по распоряжению, отданному Зорким, осмотрели тела погибших и их нехитрый скарб. Судя по тому, что парни забрали даже пистолеты, наш командир предполагал самый плохой вариант развития событий. Здесь сложно было сказать, чья тактика лучше, но едва ли у бандитов стоило узнавать, охотятся ли они за нами просто так, или рассчитывают получить премию, почерпнув информацию из сети.

К вечеру решили разбить лагерь. Костров не зажигали. Выставили часовых по периметру, укрывшись в естественных складках местности. Мне почему-то вспомнился урок гражданской обороны, где нас учили, что в случае ядерного взрыва необходимо укрываться именно в естественных складках местности, если никаких других укрытий поблизости нет. И вдруг меня осенило, ровно как и Карлоса, который, покинув своего друга Кобру, поспешил к месту, где расположились Зоркий и костяк его команды, состоящий из «долговцев».

— Завтра будет выброс, — практически в один голос сказали мы. А после я продолжил, — нам следует найти укрытие и позаботиться о раненых.

Конечно, имуностимуляторы и имеющиеся в наших аптечках средства помогали сталкерам, снимая боль и ускоряя заживление ран. Те, кто был контужен, постепенно приходили в себя, но хирургов среди нас не было, а извлечение пуль из мягких тканей не входит в начальную подготовку.

Карлосу удалось помочь своей подопечной. С помощью сборки артефактов он сумел вытянуть осколок из раны, полученной Лизой. Собака хромала, но упорно шла за ним. И в этой картине было что-то такое знакомое и родное, что я мог поклясться, что знал этого человека ни один десяток лет. Другие сталкеры, сменяясь по очереди, несли наспех сооруженные носилки с раненными товарищами. Я не знал многих, но странное, проснувшееся с новой силой, чувство долга заставляло меня поддаваться этому инстинкту вместе со всеми.

Я боюсь прослыть неонацистом, но мне запомнилась одна поучительная история. Однажды американские морпехи, получив сигнал SOS, помогли советским матросам, шлюпку которых во время учений унесло в открытый океан. Они дрейфовали несколько дней. Американцы были сильно удивлены тем, что они не ссорились, и не пытались причинить друг другу каких-то увечий, они делили между собой картофелину на пять частей, но не бросили самого ослабшего за борт, стараясь оставить ему большую часть.

Есть что-то в нашей крови такое, что и теперь держало нас вместе, и заставляло сталкеров из соперничающих группировок помогать друг другу. Когда мы сделали очередной привал, Кобра еще раз доказал мою правоту. Он рассказал о схроне в пяти километрах от нашего пути. Там можно было оставить раненных на время выброса, пополнить запас боеприпасов, и самим налегке двинуться к коллектору. Говорят, его давно не использовали как убежище или схрон, потому что там поселился контролер. Но сейчас нас устроило бы и такое укрытие. Для одного даже матерого мутанта нас было слишком много.

Я слышал в барах рассказы о том, что взрослая особь данного вида способна с помощью своих пси-способностей управлять максимум пятью людьми. Но стоит заметить, что для того, чтобы приобрести такие способности, мутант должен был прожить в Зоне не менее двух лет, что встречалось довольно редко. Выбросы так же уносили жизни мутантов, если те вовремя не находили укрытие, да и человеческий фактор давал о себе знать.

Весной бывало так, что у этих тварей начинался гон. Видимо, осталось в них что-то от обыкновенной природы. Мутанты, не разбирая пути, перли на заградительные сооружения, на периметр и дальше, иногда пулеметные вышки не выдерживали. Когда на фундаменте, к примеру, сэкономили при постройке, солдаты гибли целыми ротами, а нечисть выплескивалась в запериметрье, и тогда заградительные барьеры отодвигали ровно настолько, насколько успели залезть мутанты. Каким-то непостижимым образом им удавалось притянуть за собой свою родную среду и, то там, то здесь, границы Зоны становились шире. Аномалии возникали в деревнях и лесах, которые до той поры считались нормальными, и даже не входили в километровую санитарную зону.

Я видел гон мутантов, когда попал в будущее, но он был вызван искусственно. То ли дело в весеннем обострении… Я не знаю, как назвать это по-другому — когда зверье, ревя и вопя, прет на автоматы, сметая все на своем пути, пока военные, наконец, не наносят решающий удар.

Сперва, как говорят старожилы, все это было не так заметно. Ну подумаешь, одна-другая тварь вырвалась, ну, убили, привезли обратно, или сожгли. Только спустя пять или шесть лет эта весенняя миграция показала свою истинную силу.

Когда мы шли к схрону «Свободы», я размышлял над тем, что мне довелось повидать за два последних года, думал о будущем, о Карлосе, как будто запрещая себе представить тот хаос, который начнется здесь, а позже выплеснется в запериметрье, если мы не остановим Шутина и его последователей. Почему одержимые наукой люди чаще всего сходят с ума? Почему военные чины до последнего уверены, что разработки ведутся согласно их плану? На мгновение мне показалось, что я слышу не свои мысли, когда цепочка моих рассуждений привела меня ко вреду, который человек приносит Зоне своими беспрестанными изысканиями.

Я нервно огляделся, ища источник пси-атаки. Все члены отряда сохраняли спокойствие, и как будто ничто не предвещало опасности. ПДА не были активированы, а детекторы жизненных форм молчали.

Я все еще опасался слаженной пси-атаки бюрреров или слепых псов под управлением Черного пса, или хуже — крысоволка, но на самом деле, самым страшным нашим врагом сейчас был практически любой вооруженный человек. Наше продвижение сильно замедлилось из-за раненных, но о том, чтобы бросить товарищей, рискующих жизнью ради нас, не могло идти и речи.

Наконец, по известным одному Кобре приметам, сталкер вывел нас к схрону «Свободы». Сталкерские схроны всегда были замаскированы довольно хорошо, и, не знай ты всамделешнего расположения мини-складов, очень сложно догадаться, что именно в этом месте расположен схрон. Отогнув лист ржавого железа, Кобра спрыгнул в довольно приличных размеров предбанник, который был замаскирован наваленными ветками и мусором. Едва ли кто-то заметил бы металлическую дверь, сваренную из многих кусков железа. Несмотря на свою неказистость, эти куски были очень хорошо подогнаны друг к другу. Мы неспешно последовали за «свободовцем». Кобра довольно быстро обезвредил растяжку, притаившуюся у входа, и сделал нам приглашающий жест.

Внутри схрона было темно и сыро. Боеприпасов было немного, и с первого взгляда нам стало ясно, что на всю группу полного боекомплекта не хватит. Наверное, именно поэтому мы забрали все. Приходилось сильно спешить, предстоящий выброс давал нам некоторое преимущество, но отбирал драгоценное время. Скорее всего, никто не рискнет сейчас идти по нашему следу, поскольку время выброса — понятие довольно условное, и, собственно, «жахнуть» может в любой момент.

Уложив раненых, и оставив Карлоса и Кобру с ними, мы двинулись вслед за Зорким. Он уверено вел нас к укрытию. И хотя во взгляде его иногда вспыхивала искра опасения, но уверенный лидер на корню гасил в себе зачатки неуверенности. Ведь если будет не уверен он, что уж говорить об остальных.

— Припоминаю это место, — подал голос Гуру, — мне не доводилось заходить с этой стороны. Будем надеяться, что припять-кабаны нас не учуют. Тут, судя по следам, лежка была.

Неверьхуд сменил автомат на автоматический дробовик, считая его более эффективным в данной ситуации. Мы замедлили шаг. До коллектора оставалось совсем немного, а небо уже наливалось пурпурным, и молнии, протянувшиеся из набухающих туч, сливались с разрядами от электр, образовывая перед нами самый настоящий лабиринт, живым из которого удалось выйти не всем. Один из парней Зоркого оступился, попавшись жадинке, не удержал равновесие и угодил в жарку.

За последнее время мне думалось, что я настолько отупел, что ни одна смерть в Зоне не может нарушить моего равнодушия. Однако, это было страшно — когда пламя температурой во многие тысячи градусов превращает человека в факел. Я закрыл глаза, что чуть было ни стоило мне жизни. Гуру успел остановить меня за мгновение до рокового шага. Молния от электры ударила в нескольких десятков сантиметров от меня. Даже через противогаз я почувствовал запах озона, и понял, что был несколько контужен. Звуки доходили до меня, словно через фанерную перегородку, или неплотно надетые беруши. Я ориентировался на впереди идущего, стараясь ступать точно след в след. Можно сказать, что мне повезло, поскольку по растерянным лицам товарищей я видел, что происходит что-то совсем из ряда вон выходящее. И тогда наш командир сделал то, чего быть может, не сделал бы всякий на его месте. Он побежал, прокладывая нам дорогу. Он фактически стал нашей отмычкой на этом опасном отрезке пути. И липкий страх, заполнивший собой, казалось, всю человеческую суть, гнал нас вперед. Мы перепрыгивали заплесневевшие болотца фонящей воды, и чудом не напарывались на гравиконцентраты. Возможно, в засаде нас ждал контролер, но сейчас, могу поспорить, никто не думал об этом.

Насилу успев, мы забились в длинный рукав коллектора, который, скорее всего, раньше являлся сточной трубой. Мы пробирались вперед, потеряв бдительность до той поры, пока труба не сделала поворот. Первым хозяина не столько заметил, сколько почувствовал Гуру, скомандовавший нам остановиться.

Здесь была уже не совсем звериная лежка. Здесь обитало существо иного сорта. Сомнений быть не могло — это был контролер. Автомат Неверьхуда описал замысловатую дугу, рассевая веером стреляные гильзы. Маневр был крайне рискованный, срикошетившие пули чудом никого не задели, однако, сталкеру удалось главное — он заставил врага показать свое истинное лицо.

Зоркий точно подметил, что мутант не ожидал такого подвоха в своем собственном логове, и эффект внезапности сработал нам на руку, поскольку контролер не выбрал жертву для пси-удара, а вот наш командир ловко орудовал ножом. Мы не успели и мяукнуть, как все уже было кончено.

Сталкеры — народ не брезгливый, но одно дело — находиться неподалеку от нечистот, оставленных мутантом, и совсем другое — коротать досуг вместе с его остывающем трупом. Кроме того, после того, как выброс закончится, запах крови может привлечь сюда других хищников, и то, что сейчас было нашим спасением, легко могло стать нашей могилой. Неверьхуд и Гуру не боялись попасть под выброс, именно они выволокли контролера к самому выходу из коллектора, и невредимые вернулись обратно. И лишь, когда Гуру раскурил свою самокрутку, мы поняли — началось.

Мне никогда раньше не приходилось встречать выброс в открытых убежищах. Нет, здесь нам ничего не грозило, мы знали точно, что эпицентр далеко, и аномальной энергии не преодолеть такой барьер, но все это были только слова самоуспокоения. Первобытный ужас перед неизведанной стихией — вот на что это было похоже.

Некоторые ребята сидели, уронив голову на колени, чтобы создать хотя бы какую-то иллюзию защищенности. Так как я не очень хорошо слышал, что творилось снаружи, мое настроение было несколько более оптимистичным. Я с интересом наблюдал за Гуру, который курил свою самокрутку, точно и не было вокруг бушующего выброса, точно мы не чудом избежали гибели, успев сюда вот-вот к началу аномального шторма.

— Все будет нормально, — улыбнувшись уголками губ, сказал Гуру, — Зона сегодня благоприятствует нам. Придется поднапрячься завтра, но сегодня никто не умрет.

Ободренные Гуру сталкеры поневоле почувствовали себя увереннее. Вот уже они доставали из рюкзаков армейские сухпайки. Перебивая запахи нечистот и залежалого тряпья, по коллектору разнесся запах саморазогревающейся каши и консервов. Кто знает, придется ли нам обедать завтра?

Глава 14

Как правило, выброс меняет Зону. Меняет местами аномалии, тасует гиблые места. И если вчера тропа выглядела безопасной, и возможно, вы даже провесили собственные вешки, то не стоит полагать, что сегодня, после выброса, все осталось так же на своих местах.

Нет, конечно, укоренившиеся аномалии, подобные карусели, или жаркам, примостившимся в тоннелях и переходах подземных коммуникаций мира Зоны, скорее всего, останутся на своих местах, но на поверхности все будет иначе.

Вот почему составление карт Зоны является гиблым занятием, вот почему практически все карты Зоны врут. Конечно, по привязкам на местности можно ориентироваться, вот, скажем, город-призрак Припять никуда не денется, или Рыжий лес, или Свалка, но вот блуждающий Лиманск, или скажем, шагающие болота вполне могли. Только вчера сталкер был, к примеру, уверен, что впереди его ждет небольшая передышка у границы тех самых болот, а сегодня р-раз, и нет ни болот, ни передышки, а на двенадцать часов перед ним лагерь «монолитовцев», и поминай, как звали.

Сейчас нам необходимо было без потерь воссоединиться со второй группой, проверить раненых и уходить дальше. Гуру сказал, что договорился с надежным человеком, и если мы до темноты доберемся до места встречи, то и ребят не подведем, и сами, чем черт не шутит, выберемся. Есть вариант, что товарищ Гуру поможет нам вооружиться для решающей встречи с Шутиным.

Несмотря на всеобщее воодушевление, я был несколько насторожен таким заявлением Гуру, поскольку я не видел, чтобы он с кем-то связывался через ПДА, не мог же он договориться о незапланированной встрече заранее? Или у него были другие источники? Больше всего меня волновал вопрос следующего толка — а что, если шаман просто поел каких-нибудь зонных трав, и теперь рассказал об одном из своих видений? Или и вовсе нас никто не будет ждать, а это лишь надежда, данная бойцам, чтобы те не опустили рук от осознания отчаянности нашего положения, когда все человеческие обитатели Зоны на самом деле против нас.

Зоркий пошел первым. Он предусмотрительно не стал выбрасывать горсть заготовленных болтов вперед. Кто знает, какие сюрпризы преподнес нам этот выброс. Когда командир удостоверился в безопасности прохода, он подал знак остальным следовать за ним. Мы не спешили, хотя нам предстояло уносить отсюда ноги, подобру-поздорову, но это был именно тот случай, когда следовало спешить не торопясь.

На тропе, которая вчера представляла собой мясорубку из смеси электр и жарок, было тихо, как будто эти аномалии тут вообще никогда и рядом не росли. Детектор фиксировал лишь два трамплина и нарождающийся фрост. Именно теперь дело дошло до болтов. Опытные сталкеры не могли исключить той возможности, что молодые карусели или комариные плеши не определились сканером.

К схрону «свободовцев» мы двигались медленно. Медленнее, чем нам хотелось, и медленнее, чем мы рассчитывали. Если следы прошлого столкновения будут обнаружены, опытным бойцам не составит труда определить направление нашего движения. Ну, а если задействуют военных, так те в два счета накроют нас с воздуха.

Новости нас ожидали неприятные. Двое ребят не выдержали, и теперь наша обязанность была похоронить товарищей. Учитывая сложившееся положение, сталкеры были захоронены в ведьмином студне. Зона сделает свое дело, убрав их тела, и позаботится о душах. Поневоле здесь, в периметре особо охраняемой территории, начинаешь верить в то, что «другая сторона» существует.

Можно называть это «духом места», можно «Хозяином Зоны», ну, а нам привычнее всего называние — Черный сталкер. Неосознанно, или напротив сознательно у него просят защиты и покровительства, его имя синоним удачи и беды. Не знаю, видел ли кто-то воплощенную материальную суть Черного сталкера, но лично я верил в то, что кроме радиации, аномалий и мутантов на двух и четырех ногах мама-Зона таит ого-го какие сюрпризы, и вообще-то, не дай бог на своем веку с ними со всеми познакомиться.

Наконец, переложив рюкзаки, и позаботившись о раненых, мы начали движение. Гуру теперь шел рядом с Зорким, помогая тому прокладывать путь. Неверьхуд прикрывал их. Основная часть двигалась в центре, защищая раненных. Замыкал колонну Карлос и его овчарка. Он был хмур и неразговорчив. Его друг Кобра куда-то запропастился, кажется, прибился к группе «долговцев», дабы не потерять ни единой возможности быть полезным. Вар был по левую руку от меня, шел он тяжело, но по его словам, сегодня особого недомогания он не испытывал, скорее всего, армейские медикаменты пришлись как нельзя кстати.

Помимо артефактов, обладающих неизученными, а порой и чудодейственными свойствами, свою жизнь в сложных ситуациях мы доверяли экспериментальным медикаментам. К счастью, эксперименты чаще всего оказывались удачными, и пилюли, ускоряющие заживление ран и сращивание костей, после своеобразного теста в Зоне поступали в промышленное производство фармацевтических компаний. Так это или не так на самом деле, конечно, никто из сталкеров наверняка не знал, но этот миф был один из тех, в которые принято было верить.

Когда до условного места, которое назвал Гуру, оставалось немногим больше десяти километров, один из «долговцев» совершил непростительную ошибку. Я думаю, у парня просто сдали нервы. Вторые сутки мы двигались в неизвестности, не пользуясь ПДА, не сверяясь с новыми картами ползучих аномалий, не зная ничего про активность S-поля. Ведомые полушаманом сталкеры вполне могли разувериться в своем проводнике, а с Зоной, как ни крути, свыкнуться удавалось отнюдь не всем. Не все сталкеры сразу привыкали принимать естественный ход событий, не все уважали местные неписаные правила, или попросту не верили в существование таковых.

Оплеуха Зоркого уже ничего не решала. Мы быстро просекли, что придется очень сильно спешить. Я чувствовал себя сапером на минном поле. Вар шел на пределе своих возможностей, стиснув зубы. Карлос взвалил Лизу себе на плечи, и теперь двигался быстрее, чем до того, собака временами поскуливала, но благодарно лизала лицо своего хозяина, словно подбадривая его. Сейчас мне отчетливо стало ясно, что легким поход наш не будет. И обиднее всего было оттого, что изменить что-либо мы уже не могли. Конечно, можно было теперь разделиться и рассыпаться по территории. Возможно, вернись кто-то к схрону, он обязательно бы уцелел, отсиделся. Но боезапас каждого был столь мал, что отбить серьезную атаку никому бы не удалось. А, уйдя от опасности теперь, едва ли одиночке удалось бы дотянуть бы до мало-мальски протоптанных троп.

Спешить в Зоне нельзя, а уж бегать и подавно, особенно когда речь идет о мало хоженых районах. Но у нас не было другого выбора, и Зоркий снова возглавил нашу нестройную колонну. Гуру неотрывно следовал подле командира. Несколько раз мы едва не угодили в угодливо распластавшие свои силовые круги гравиконцентраты, но это все из-за проклятой спешки. Совсем уж салаг в нашей группе не было. Но, видимо, Черный сталкер был сегодня не совсем благодушно настроен к нам, поэтому стоило нам оказаться на более ли менее пустынном отрезке пути, как на нас одна за другой обрушились все мыслимые зонные напасти.

По всей видимости, привлеченные запахом крови, к отряду теперь подбиралось несколько кровососов. Из-за непрерывного движения поначалу никто из нас не придал особого значения нескольким серым точкам на границе видимости приборов, а когда монстры подобрались на более близкое расстояние, об упреждающем маневре не могло идти и речи. Ощетинившись стволами, мы приготовились стрелять на поражение. Первую атаку не вышедших из режима «стелс» монстров приняли ребята из группы «Долг» еще две твари зашли с нашего «фланга». Как это было все чертовски не вовремя! Отстреливаясь короткими очередями, мы с Варом все плотнее прижимались к основной группе. Я видел смятение и тревогу на лицах товарищей. Пытаться оторваться от мутантов было чистой воды самоубийством, а на то, чтобы их отпугнуть, уходило все больше и больше столь ценного боезапаса.

Нескольким проклятым тварям удалось положить пару бойцов из тех, кого мы причисляли к одиночкам. Парни не привыкли работать в команде, и вели в общем бесполезную пальбу, благодаря чему озверевшие мутанты и порешили обоих. Правда, далеко уйти им не удалось.

Когда с тварями, наконец, было покончено, группа двинулась в сторону обозначившегося на горизонте подлеска менее уверено, но в скорости прибавили все. Практически осязаемое чувство опасности гнало нас в спину, заставляло совершать непростительные для Зоны ошибки. Один раз сам Зоркий чуть было не угодил в берлогу псевдоплоти. Нам повезло, что здесь были только подсвинки, а родители, видать, искали пропитание в другом месте.

Поросята рванули в разные стороны, оглашая округу пронзительным визгом. Как хорошо, что все сталкеры носят довольно плотные армейские ботинки, а кто посмышленее, так и вовсе с кевларовыми вставками. Вот будь мы сейчас в обычных, многим бы досталось от костяных пил детенышей псевдоплоти.

События развивались стремительно. И казалось, что еще немного, и мы наверняка успеем дотянуться до подлеска, ан-нет. Как всегда бывает в Зоне из-за акустических аномалий, вертолет мы услышали лишь тогда, когда он показался на расстоянии выстрела. Можно было бежать, но тогда, скорее всего, нас расстреляли бы в спину. Радовало, что это был не «Корморан» с тяжелым вооружением, но даже пары пулеметов нам сейчас хватит сполна. Остается надежда, что они не станут применять гранатомет, и у них нет «шмеля», да куда там?

Первый же не прицельный залп заставил всю группу вжаться в рельеф. Сказано красиво, а на самом деле мы просто попадали на землю, и оставалось лишь молиться, чтобы никого не покалечило ни снарядами, ни осколками камней или взрывной волной.

Свинцовый ураган не позволял поднять головы. Позиция наша была не завидной. Мне было по-настоящему страшно, но, преодолевая себя, будто бы протаскивая свое сознание через игольное ушко обстоятельств, я начал стрелять. Как жаль, что ни у кого из нас не было «гаусовки», или хоть одной СВД… но как показала дальнейшая картина боя, я был не прав! Неверьхуд старался выцелить пилота из снайперки, остальные, как могли, прикрывали нашего снайпера, не жалея себя, но вот уже вторая пуля не достигала своей цели, однако, заставила пилота пойти на рискованный маневр. Зоркий понял, что ждать больше не имеет смысла. Волевым решением он направил основную группу под руководством Гуру к лесу, а тех, кто на его взгляд выглядел более опытными, перегруппировал прикрывать их отход.

Страх уступил место другому чувству. Наверное, в запериметрье это называется «ответственность». Точность стрельбы не всегда была на высоте, мы больше надеялись, на удачу, чем действовали наверняка. Мой верный товарищ Вар был рядом, не отстал от нас и Неверьхуд вместе с Карлосом, они составляли теперь неплохой дуэт. Неверьхуд снова выстрелил, на этот раз удачно — один из военных пулеметчиков был убит. На эту нашу удачу второй военстал или наемник, черт их разберет, шмальнул из гранатомета довольно точно. Судя по крикам боли и отчаянья, донесшихся до нас, по второй группе был нанесен довольно ощутимый удар.

«Если сейчас прибудет подкрепление, нам конец»… — пронеслось в голове. И точно эхом моим мыслям стал мегафонный рев, раздавшийся с вертолета. Те, кто его пилотировал и обстреливал нас, были настолько уверены в своей победе, что не пытались закладывать новые рубежи, чтобы снизиться и прикончить нас наверняка.

— Сталкеры сдавайтесь, только в этом случае вам будет сохранена жизнь! Сопротивление бесполезно!

Зоркий, видимо, уповал на то, что в наших преследователях взыграла жадность, и они еще не успели вызвать подкрепление, ведь если они захватят нас живых или мертвых, то все обещанное в сети вознаграждение достанется им. Золотая лихорадка, как можно это еще назвать? А то, что одного из них подстрелили, так то даже неплохо! Больше достанется, остается только дожать!

Точно в подтверждение моих слов вертолет пошел на новый вираж, и стремительно приближался к нам. Я видел, как заработал пулемет, укрепленный на его корпусе. Именно здесь я совершил ошибку. Я знал, что не стоит вставать, но я знал и другое, что если не прикрыть Неверьхуда, то дни наши сочтены. Я видел, как впереди поднимается Зоркий, как он, вскидывая ствол, начинает стрелять. Пули проходят мимо, слишком не точен прицел, а вот автоматчик не промахивается, вбивая свинец в тело нашего командира. Я ничего не видел и не слышал в тот момент. Я вскинул автомат и стрелял, а очнулся лишь от обжигающей боли и оглушительного рева.

Вертолет стремительно снижался по какой-то изломанной траектории, и казалось, грозил задеть нас, изрубив стремительно вращающимися лопастями винта. Но в какой-то сотне метров от нас земля неестественно вспучилась, и вверх рванулся мощный столб огня, точно кто-то разрядил жарку при помощи артефакта «ледяная игла», или чего-то более взрывоопасного. С не свойственной жарке силой аномальный огонь впился в дюралевую обшивку вертолета. Казалось, гравитация в этой точке увеличилась стократно, поскольку вертолет рухнул точно в аномально горящую воронку. Я подумал, что такое возможно лишь при сращивании жарки, гравиконцентрата и птичьей карусели, или воронки. Неподалеку от всего этого буйства красок стоял Карлос. Еще шаг вперед, и аномальный огонь сожжет его! Черный сталкер свидетель — я пытался докричаться до него, но прогремел взрыв, скорее всего, сдетонировали непустые баки и нерастраченный боезапас вертолета. Погружаясь в темноту, я помню последнюю свою мысль. И подумал я о том, что такой фейерверк не заметить будет крайне сложно, и если это был военный вертолет, то очень скоро здесь станет жарко. Только бы наши успели уйти!

Очнулся я, когда уже стемнело. Противогаз с меня сняли, и сейчас я чувствовал, как влажные ветки то и дело бьют меня по лицу. «Совсем охренели, а если тут жгучий пух? Или еще, какая зараза?» — подумал я, но тут же одернул себя. Во-первых, если я что-то чувствую, стало быть, я жив, во-вторых, если меня куда-то несут, значит, кто-то из нашей группы уцелел, и, наконец, я не слышал выстрелов, а, следовательно, либо был сильно контужен, либо нам все же удалось уйти и встретиться с неведомыми благодетелями Гуру.

Сколько продолжался этот отрезок пути, я не знал. По сомну мошек, обтекающему наш кортеж, я понял, что мы углубились в болотистую местность. Я хотел взглянуть на ПДА, но понял, что кто-то снял его с меня. Потом я еще пытался считать шаги или распознать местность по нескольким электрам, посверкивающим вдали и дающим мертвенно сильный отсвет, но из моей затеи ничего не вышло, поэтому я закрыл глаза, и не заметил, как заснул.

Очнулся я от непривычно яркого света люминесцентных ламп. Небольшая комната, убранная белым кафелем, чистота и стерильность. Сомнений быть не могло — я попал на прием к Болотному Доктору.

Раньше я никогда не бывал здесь, только что-то слышал от знакомых, от того же Вара. Первая мысль, которая почему-то пришла мне в голову, была меркантильной, и состояла в том, что я не расплачусь за лечение здесь. Но когда в комнате появился человек средних лет и уверенным шагом подошел ко мне, страх и всякие опасения почему-то исчезли. Он сделал мне укол, и мне стало абсолютно все равно, что сейчас со мной будет.

Боли не было. Видимо, тот, кого все сталкеры Зоны уважали и боялись одновременно, действительно знал свое дело. Мне показалось, что справился док очень быстро. И я готов был спрыгнуть с операционного стола и продолжить путь вместе с товарищами, но не тут-то было.

Вар сидел рядом, когда я окончательно пришел в себя.

— Ну, ты Рембо прям, — крякнул он… — что, вам с Зорким жить надоело? Герои… — у сталкера явно был отходняк, я видел мелкую дрожь в его руках. Видать, заварушка была серьезной, а нам действительно едва-едва удалось выйти из нее живыми.

— А Зоркий?

— Двухсотый, — отрезал Вар, — и вся группа… дошли только Карлос, Гуру, какой-то парень, я не успел с ним познакомиться, Неверьхуд, ты да я.

— Твою мать, — выругался я, отчаяние навалилось на плечи. Еще пару минут назад я чувствовал легкость и подъем, готовность к решительным действиям, и вот уже драгоценное время утекает сквозь пальцы, точно песок. Неужели зря мы потеряли стольких товарищей? Сейчас Шутин на пути к сердцу Зоны, и, скорее всего, «монолит» помогает ему… а мы здесь, на нас объявлена охота, убито столько достойных людей!

Вар помог мне подняться с койки. Нетвердо держась на ногах, я понял, что дело серьезнее, чем мне показалось на первый взгляд, однако старался не подавать вида.

Итак, горстка людей, оставшаяся от нашего отряда, собралась вместе. Доктор разливал чай из каких-то пахучих трав, и о чем-то вполголоса переговаривался с Карлосом, помогающим ему собирать на стол.

Когда чай был приготовлен, и нехитрая снедь была расставлена перед нами, Доктор предложил всем нам начать трапезу, а сам взял слово:

— Итак, господа, прежде всего, я очень рад, что все вы живы. Мне известно, что на вас объявлена охота, и со слов ваших товарищей Гуру и Карлоса, я знаю, почему. Вы не первые, кто взялся за проблему S-поля, но единственные, кто смог так далеко продвинуться. Я понимаю ваше желание и решимость двигаться дальше, однако, этот путь будет по силам не всем, поэтому подкрепляйте силы, завтрашний день станет решающим для всех нас.

Речь Болотного доктора показалась мне туманной и расплывчатой. Но мы все были настолько измучены и подавлены, что анализировать что-либо просто не было сил. Я помню, что Вар помог мне добраться до кровати, которых в небольшой комнате обнаружилось две. Я увидел на второй койке безымянного парня, наверное, ему крепко досталось. Я хотел побеседовать с ним, но Вар показал мне жестом, что будить его не стоит. Какое-то время мы сидели в полной тишине, потом Вар наказал мне отдыхать, и я признал его правоту.

Карлос, Гуру и Болотный Доктор все еще сидели за столом.

— Возможно, я покажусь вам излишне патетичным, — начал Болотный Доктор, — но решение нам нужно принять как можно скорее, и от него зависит не только наше с вами существование, но, возможно, и существование привычного нам мира. Я не вижу здесь других людей, кроме вас Александр и вас Гуру, которые смогли бы получить шанс на успешное завершение дел.

Карлос с недоверием вгляделся в лицо Доктора, он никак не мог понять, откуда ему известно его настоящее имя. Может быть, Гуру сказал, но с чего бы? Он ведь сам учил, что Зоне не стоит доверять своего истинного имени! Тогда откуда?

Но, вглядевшись в черты Дока, Карлос вдруг понял, отчего тот сразу показался таким знакомым, и этот голос.

— Иван? — боясь ошибиться, негромко спросил он.

— Верно, Карлос, вы тогда так хорошо говорили, — бывший лаборант слегка улыбнулся, — я проникся духом этого места, и понял, что никуда не смогу отсюда деться. Мне повезло, я выжил в 1986 году, мы подумали, что вас не стало, но нам строго настрого запретили что-либо разглашать.

— А Ксения Дмитриевна?

— Она так же осталась в живых, только, гм… выглядит теперь несколько иначе.

Карлос улыбался, он не ожидал встретить здесь человека из своего небольшого экскурса в историю.

— Черт возьми, так вы же стояли у истоков всего этого!

— Именно поэтому я говорю вам о вынужденной спешке, вся эта ситуация может иметь очень нехорошие последствия. После операции, Александр, твой брат бредил, и рассказал о своем удивительном путешествии в будущее, и боюсь, что S-поле грозит нам не только смещением пространственно-временных рамок, не только новыми мутациями и неразберихой. Есть кое-что похуже. Если твой брат прав, то в тот момент, когда Шутин с помощью адептов «монолита» подключиться к источнику аномальной энергии для генерации полной мощности установок S-поля, произойдет некий сбой, который приведет к созданию нового вируса. Главная опасность будет заключаться в том, что он будет передаваться от компьютера к человеку, то есть, от неживого к живому. Потенциальной угрозой нам станут камеры и мобильные телефоны, ПДА и сеть Интернет. Поэтому вам нельзя больше здесь задерживаться. Боюсь, что времени остается все меньше. Итак, я постараюсь помочь вам. За годы, проведенные в Зоне, я научился понимать ее, как мне кажется, немного лучше других. Я вижу в вас готовность следовать подобным путем, поэтому пойдете лишь вы двое, прошу вас, никакого оружия, иначе вы погубите и себя и всех нас. Вам помогут достичь цели. Главное, ничего не бойтесь, и доверьтесь тем, кто хочет выжить не меньше вашего.

Гуру кивнул, его взгляд стал более суровым.

— Говорят, что Зона образовалась за некоторое время до чернобыльской катастрофы номер один и номер два, — сказал он, — говорят, жил в этих краях один чудак, которого не смогла выжать ни советская власть, ни пришедшая ей на смену радиация. В одной из своих медитаций, кажется, мне удалось зацепить его сознание. Теперь он зовется здесь Черным сталкером.

— Про Зону — это верно, — подтвердил Болотный Доктор, — но вот встречать Черного сталкера мне лично не приходилось, да и про его физическое воплощение мало кто из надежных источников рассказывал….

— Надеюсь, что и он будет на нашей стороне, — заключил Гуру, снимая разгрузку и оставляя оружие на стуле.

Карлос последовал его примеру, и очень скоро в гостиной у Болотного Доктора образовался небольшой арсенал всевозможного оружия. Впрочем, почти пустые магазины красноречивее любых слов говорили о непростой судьбе их хозяев.

Подумав немного, сталкеры оставили у себя Гуру — нож, а Карлос — мачете. Иван нашел два костюма повышенной защиты от радиации и укрепленные пуленепробиваемыми пластинами последнего поколения. Конечно, понятно, что пуленепробиваемой эта защита лишь называлась, и от точного выстрела из СВДсталкеров бы не спасла, это не бронежилет десятого класса. Но то, что внушало Гуру и Карлосу уверенность, было отнюдь не лишним.

Сталкеры вышли в ночь. На болоте светились редкие гнилушки, а луна попеременно показывала свой ярко-желтый бок, прорываясь сквозь пелену быстро плывущих по небу облаков.

Вокруг стояла пронзительная тишина, и ни одно движение не выдавало наличествующую в Зоне жизнь. Наверное, поэтому поведение Дока выглядело крайне странно. Он обратился в темноту с просьбой о помощи двум сталкерам, которые идут к «монолиту», идут не за наживой, а чтобы предотвратить большую смерть.

Произошло странное: тишина лопнула с таким звуком, будто прорвалась полиэтиленовая пленка на вакуумной упаковке, и разверзлась шорохами и скрипами, мерным плеском воды в бочагах и чьем-то хриплом дыхании.

— Ничего не бойтесь, — на прощанье сказал Иван, — вам обязательно помогут.

Карлос закрыл глаза, вдохнул и выдохнул холодный воздух, перед мысленным взором снова появилась та самая нить, которая в самом начале поисков брата помогла сталкеру миновать тоннель с электрами. Карлос понимал, что сейчас, несмотря на все те испытания, которые выпали на его долю, ему предстоит самое главное — преодолеть себя, оставить в прошлом материализм и довериться этому новому чувству, неожиданно прорезавшемуся здесь.

Зона уже приняла его. Можно сказать, что она знала Карлоса дольше, чем он знал Зону. Он встретил ее совсем молодой в 1986 году, и теперь видел выросшую и окрепшую, вырастившую своих детей, любящую и жалеющую их. Зона не была мертвой, она теперь вела его Тропой. Ни Гуру, ни кто бы то ни было другой не рассказывал сталкеру о ней, но теперь под ногами была именно Она, и спутать Тропу с чем-то другим было невозможно.

Рядом со сталкерами шли вооруженные зомби. Наверное, любой другой на их месте в панике попытался бы бежать от подобных конвоиров, но волноваться Гуру и Карлосу было не о чем. Эти порождения Зоны были давно прикормлены Болотным Доктором, он даже нашел общий язык с мутантами, и не думал, что что-то здесь может быть страшным или враждебным человеку, ежели, конечно, сам человек не пытается уничтожить все на своем пути.

Когда на востоке заалела полоска рассвета, искореженный радиацией лес вместе с болотистым подлеском остались позади. Ни одна аномалия и ни один мутант не встал на пути у сталкеров. Все, на первый взгляд, враждебные человеку порождения Зоны точно специально выстроились вдоль тропы, и надежно прикрывали Карлоса и Гуру с тыла.

Несколько раз сталкеры слышали стрельбу в отдалении, но Тропа не отпускала их, а вела все дальше и дальше, забираясь в овраги, и поднимаясь на холмы естественного и искусственного происхождения. В другом случае, Гуру уж точно не полез бы в эти груды проржавевшей техники, чтобы между нехилым радиационном фоном и грядой аномалий часами выбирать единственно верный проход. Сейчас же Тропа выбирала за них. Точно лишенные собственной воли, сталкеры шли вперед.

Взглянувшему со стороны могло показаться, что люди действуют вовсе не по своей прихоти, а некий, пока не видимый контролер подчинил их сознание, и теперь они вместе с неплохо сохранившимися зомби шагают, подвластные его чудовищному замыслу, на верную гибель.

Меж тем Тропа сделала очередной поворот, довольно резко пошла в гору. Карлос на секунду потерял контроль над своим сознанием и чуть было не врезался в дерево. «Как хорошо, что это не аномалия!» — с облегчением подумал сталкер, с трудом возвращая себе утерянную концентрацию.

— Будь осторожен, — коряво выговорил один из сопровождающих зомби, — дальше будет опасно, а пока по сторонам смотреть не надо, надо идти.

И сталкеры послушно шли. Гуру улыбался чему-то своему. Карлос был уверен, что тот видит такую же Тропу перед собой, а если и не видит, то наверняка чувствует, каким-то шестым, или седьмым чувством.

Выйдя к дороге на Припять, необычная группа остановилась. Зомби сняли свои автоматы с предохранителей. Тот, что мог более ли менее связно говорить, попросил сталкеров укрыться за деревьями. Бойцы «Монолита» не дремали, и практически тут же открыли плотный огонь по нежданным пришельцам. Зомби с привычным криком: «Мочи!» повели непривычно прицельный огонь по противнику. Когда последний живой мертвец упал на асфальтовое покрытие, в дело вступила «тяжелая артиллерия». Тушканы, возглавляемые крысиным волком, лавиной хлынули на блокпосты сектантов, сметая в едином порыве людей в экзоскелетах. За тушканами шли не такие уж и многочисленные бюрреры. Гуру и Карлос с тщательно скрываемым удивлением наблюдали всю эту «кавалькаду». Бюрреры отводили прицелы «монолитовцев», а сильные челюсти многочисленных тушканов довершали дело.

Волна мутантов схлынула так же неожиданно, как и пришла. Сталкеры не перемолвились ни одним словом. Тропа снова вела их вперед. Карлос чувствовал, что за спиной идет другая волна порождений Зоны, и нужно только дать срок — они проявят себя.

Глава 15

Карлос был удивлен своей реакцией, а вернее, почти полным ее отсутствием. Все происходящие события он будто бы и не переживал сам. Он двигался по Тропе рядом с Гуру, он ощущал чуждую ментальную силу за своей спиной. Будто бы сама Зона шла за ними, наступая на пятки, не оставляя выбора, направляя только вперед.

В отдалении послышался хриплый вой. Карлос сумел выделить из него знакомые ноты. Лиза вела за собой никак не меньше двух десятков слепых псов. Они так же должны были защитить сталкеров, помочь им преодолеть те препятствия, которые могут возникнуть на пути к цели.

Чем ближе они подходили к городу-призраку, тем больше возрастало напряжение. Воздух сделался упругим, точно кисель, и сталкерам приходилось втискиваться в него, точно в студень. Одну из установок, генерирующую S-поле, Шутину наверняка удалось запустить, чем это грозило — не мог с точностью предсказать никто.

Карлос помимо своей воли перебирал в уме известные факты. В сочетании с артефактом мамины бусы могло произойти произвольное перемещение объектов и живых существ во времени. При сочетании с другими не известными артефактами и аномалиями между собой перемешивались объекты, которые были удалены друг от друга порою на довольно приличное расстояние. С уверенностью можно было утверждать лишь то, что границы у всех этих чудесных перемещений как будто не превышали границ периметра Зоны. О других фактах Карлосу известно не было. Легкая рябь прошла по вырисовывающимся впереди чахлым кустикам. Аномалия воронка крутилась все медленнее. Сталкер не мог оторвать от нее взгляда, он видел, как в ее основании стремительно набирает плотность зарождающийся артефакт — грави. Карлос почему-то сразу понял, что это именно он. Так же сталкер знал, что при ношении артефакта на поясе увеличивается иммунитет к гравитационным аномалиям. Но почему так быстро? За считанные секунды? Так может, S-поле не было создано с целью осчастливить все человечество, а злой гений ученого всего лишь желает разогнать некоторые процессы в Зоне с целью изучения, или личного обогащения?

Мысль была стремительнее действий. Карлосу казалось, будто прошла вечность, прежде чем они преодолели этот участок пути. Обернувшись, сталкеры поняли, как вовремя успели. Ландшафт менялся, и на место чахлых кустиков приходили обломки бетонной арматуры, и выкорчеванные деревья. Небольшая стайка мутировавших крыс стремительно вырвалась из-под сени внезапно появившейся здесь липы. Мутанты отпрянули от сталкеров, но по их виду было ясно, что они спасаются бегством. Карлос еще не успел понять, откуда исходила новая опасность, но Гуру уже дернул его за плечо в направлении ближайшего укрытия.

Тропа звала продолжить путь, стоило сталкеру закрыть глаза, как ее ясные очертания во всех подробностях представали перед его мысленным взором, но ветеран уверенной хваткой сжимал его плечо.

— Не время, — прошипел он в самое ухо, и тут мир над ними вспороли автоматические очереди.

Можно ли убежать от пули? Карлос всегда считал, что нельзя. Однако сейчас каким-то чудом смертоносное железо прошло в считанных сантиметрах над их головами. Из-за спины слышался надрывный собачий визг. Стая слепых псов бросалась под пули преследователей, защищая сталкеров. Гуру все тянул и тянул его куда-то в сторону разрозненных построек. Карлосу начало казаться, что это уже никогда не прекратится, сам он был безволен, Тропа звала его, но, не дождавшись отклика, исчезла. Сзади наседали преследователи, бог знает, кто вышел теперь на их след. «Монолит»? «Свобода»? «Долг»? Наемники? Какая, в сущности, разница. Всем этим людям обещано денежное вознаграждение за их головы.

Пришел в себя Карлос лишь тогда, когда они спустились по расшатанной лестнице куда-то в полуподвальное помещение. Кругом было навалено много различного хлама, и чем дальше они продвигались, тем сложнее удавалось протискиваться между складированными кучами кирпичей, то здесь, то там развалившимся, и растерявшими былую стройность.

— Где мы? — ошарашено спросил он.

— Если пойдем в темпе, скоро окажемся под Припятью, — отозвался Гуру.

— Но почему мы не пошли поверху? — привыкая к темноте, снова спросил Карлос.

— Эх, брат, быть тебе шаманом, — куда-то в пустоту ответил бывалый сталкер, — я понимаю, увидел ты, что Зона тебя ведет и, побежал по Тропе сломя голову. Только вот еще, помнится, легендарный Стрелок говорил, что в Зоне торопиться — последнее дело. Хозяева, Черный сталкер, да и сама мама-Зона, может, тебя и пропустят, но нельзя забывать о силе, которая непреодолима.

— Что же это за сила?

Гуру ответил, усмехнувшись:

— Человеческая алчность.

Где-то совсем рядом прогремел взрыв. Похоже, сдетонировала противопехотная мина, или, быть может, заложенный на подступах к Припяти фугас. Тут всякое случалось, и ни для кого не новость все эти забавные «шутки» сектантов «монолита», или стихийно возникающих и столь же стихийно исчезающих кланов, вроде «волков зоны» или «стаи L». Уже никто и не упомнит, откуда они пришли, какие идеалы поднимали на свои знамена, да только не приняла их Зона, да и Черный сталкер с ними.

Преодолев довольно длинный подземный зал, Карлос и Гуру снова преодолели небольшой спуск. Ветеран подсвечивал дорогу фосфорицирующими палочками, опасаясь гнуса или пси-мутантов, которые могли неадекватно среагировать на спектр света, излучаемый обычными диодными фонариками.

— На самом деле, скажу я тебе, сто процентной гарантии, что ни одна тварь на нас не бросится, конечно, нет, но, вот что, Карлос — что бы ни случилось, сейчас такое особенное время, когда нам с тобой дороги вперед с оружием в руках нет. Когда-то я был инициирован шаманом. У меня неплохо получалось слушать Зону, я чуял Тропы, был уверен в себе. Все мое обмундирование и боезапас умещались в пятнадцатилитровом рюкзаке. Если быть точным, боезапас включал в себя пару костяных ножей и духовую трубку с дротиками, отравленными ядами горицвета и вытяжками из корней местных пихт, мутантам вреда все это не причиняло, схватки, если и случались, были наиболее честными, если позволишь. Но потом что-то случилось. То ли годы взяли свое, то ли я испугался. Знаешь, Карлос, ведь бояться мира, который доверяет тебе и принимает тебя — последнее дело, но и слепо следовать за его токами нельзя. Я был тогда намного агрессивнее, чем теперь, и не любил ждать. Зона наказала меня, забрав почти всех моих товарищей, посмеявшись над моими идеалами, коль уж я сам предал их, взяв в руки оружие. Ты можешь не верить мне, но я знаю, что ты столкнешься с подобным выбором, и от него, быть может, будет зависеть не только твоя жизнь.

Здесь, в этом технологическом подземелье, Гуру был совсем другим. Карлосу даже показалось, что бывалый сталкер чувствовал себя здесь более комфортно. Он уверено продвигался вперед, так, словно эта дорога была ему знакома, и он прошел по ней не раз. Тишина, окружающая их, оказалась обманчивой, как только сталкеры привыкли к темноте, она окутала их сонмом различных звуков. Гуру неожиданно нагнулся и поднял с пола странный предмет.

— Вот, возьми, это все, что осталось от пружинки.

Карлос слышал от кого-то у костра, что происхождение этого артефакта неизвестно. Пружинка похожа на два жестких диска, сцепленные вместе слизью. Может самостоятельно перемещаться посредством небольших прыжков. При появлении рядом с ним живых существ подпрыгивает и наносит им ударные повреждения. Но часть ее выглядела простой дугой из непонятного материала, что-то между железом и камнем. Сталкер пожал плечами и положил находку в пластиковый контейнер, оставшийся в его кармане.

Где-то впереди капала вода, ветерок, казавшийся при входе в длинный коридор лишь легким сквознячком, набрал силу, и теперь гудел где-то в проржавевших трубах над головой. За бетонными стенами слышалось негромкое бормотание, и сталкеры не могли определить точно место локализации существ, издающих эти звуки, но то, что это были не люди, не вызывало у них сомнения.

— Есть одно не очень приятное обстоятельство, — сказал Гуру, остановившись, — я думаю, наши преследователи так просто не оставят нас в покое. Поэтому нам следует держать ухо востро.

Прошло несколько, еще несколько минут, а может быть, часов, прежде чем цементный пол под ногами сменился земляным, воздух сделался спертым, а со сводов то здесь, то там свисала грязная ветошь. Бормотание сделалось более громким и четким, при желании можно было различить отдельные фразы. Гомон голосов звучал диковато. Точно потревоженное осиное гнездо, сливаясь в многоголосый гул, и в то же время этот «улей» был разумен и наделен могучим даром управления пси-энергией. Карлос без объяснений понял, что гнездовье бюрреров неподалеку, и если хозяева будут недовольны их внезапным появлением, то едва ли они выйдут отсюда живыми. Но он знал и другое: путь его был отличен от всех тех, кто появлялся здесь до него, а, судя по белеющим человеческим костям, столь живописно украшающим их путь — желающие находились. Он был не только сталкером, но и шаманом. Еще не до конца разбудившим свое сознание, но все же другим. А еще по знаку Ивана — Болотного Доктора, Зона была благосклонна, и помогала ему и Гуру.

Миновав болотце ведьминого студня, сталкеры приблизились вплотную к логову мутантов. Те недовольно поводили носами и, кряхтя, ругались. Особенно хорошо у бюрреров получалось подражать интонациям человека именно на крепких выражениях.

— Какого хрена приперлись? — слышалось откуда-то из темноты.

— Мочи гандурасов!

— Чтоб вас всех!

Бормотание становилось все громче и раздраженнее, повинуясь наитию, Карлос поднял руки, показав мутантам пустые ладони. Поймут ли его бюрреры, или не стоит и пытаться, сталкер не думал.

— Мы пришли с миром, — неуверенно начал он, — мы не осквернили свои руки прикосновением к оружию. Мы осознаем тот факт, что люди наносят Зоне и вам ее обитателям больше вреда, чем пользы, но сейчас мы здесь, чтобы предотвратить исчезновение вас и вашего дома.

Мутанты злобно посматривали на говорившего. Для того, чтобы общаться между собой, им не требовалась речь, и теперь Карлос старался создать максимально простой мысле-образ, чтобы наделенные пси-способностями существа поняли его. Любая попытка притвориться или соврать была бы воспринята как сигнал к атаке.

Обстановка в жилище бюрреров действовала на людей угнетающе. Немногим доводилось выбираться из гнездовий, подобных этому. Карлос, к счастью, еще не успел услышать множества историй, увенчанных красочными подробностями о тех несчастных, кому довелось попасть в логово мутантов. Гуру старался не терять присутствия духа, но в отличие от молодого шамана, он знал эти места лучше и то, что сейчас происходило, шло вразрез с тем, как он представлял себе эту встречу.

В центр импровизированного круга вышел седой карлик. Остальные бюрреры попятились, и как показалось Карлосу, сделались чуточку ниже, присев в почтительном поклоне.

— Человек, — начал он, шамкая челюстями, — я слушал о твоей цели, но мы не можем пропустить тебя. Ты убил много наших братьев и сестер на болоте с помощью стального огня.

— Да, — сказал Карлос, — я совершил много плохих поступков. Но я готов искупить свою вину. Если вы пропустите нас — у вас будет шанс выжить.

— Человек, я вижу — ты не врешь. Но ты не сможешь сдержать слова. За вами идут люди с железным огнем.

Гуру почувствовал, как по вискам стекают холодные струйки пота. Легкая головная боль от близкого контакта с пси-мутантами усиливалась, сталкеру казалось, что ему не хватает воздуха, что толща земли над ними давит на него со всей своей несокрушимой мощью. Бывалый никогда не боялся катакомб, а тем более, знакомых подземных лабиринтов, он проходил здесь не раз. Он медитировал в этих тоннелях, добравшись до центра Припяти. Но сейчас все пошло наперекосяк. Карлос действительно наломал дров, а теперь появились еще и скрытые противники. Наверняка это не желторотые юнцы. Либо обученные воины «монолита», или военсталы, час от часу не легче! А может быть и пронырливые одиночки, жаждущие наживы. Карлос выглядит молодцом, вот уж, иногда незнание — свет. Но Джбугхт заговорит любого.

Джбугхт — именно так звучало имя старейшего бюррера этой колонии. Бюрреры, как и, возможно, все мутанты Зоны, были связаны между собой своеобразной ментальной связью, некой мысленной сетью. Они мгновенно узнавали нужную информацию, и действовали, опережая противника на пару шагов вперед. Гуру слышал о случаях, когда крысиный волк или чернобыльский пес точно угадывали самого слабого или безоружного сталкера из группы.

Словесная дуэль Джбугхта и Карлоса продолжалась, а ветеран лишь надеялся на то, что тот выдержит.

— Если вы не пропустите нас, то люди с железным огнем уничтожат все здесь, и пойдут дальше. Если же вы поступите по-другому, у всех нас появится шанс.

Джбугхт затих… молчание длилось не больше минуты, но сталкерам показалось, что прошел ни один час. Совещался ли мутант со своими сородичами, или принимал решение единолично — сказать было сложно.

— Хорошо, человек, Джбугхт даст тебе шанс. Вы оба пройдете здесь. Но от людей с железным огнем мое племя защищать вас не станет.

Карлос чуть наклонил голову в знак согласия, а Джбугхт поднял вверх когтистую лапу. По этому знаку все пространство вокруг наполнилось шорохами и шарканьем. Бюрреры отступали глубже в прорытые норы, закладывая за собой входы кусками арматуры, грязной ветошью и прочим мусором, который устилал пол обиталища этих мутантов.

Карлос надломил новую фосфорицирующую палочку. По сводам тоннеля тотчас заплясали пугающие тени. Как далеко были преследователи? Кто они? Правду ли сказал Джбугхт? Хотя у мутантов все по-другому, они порождение не человеческой ветви, им незачем лгать.

Сталкеры вслушивались в гулкость тоннеля, но никакие посторонние звуки сейчас не доносились до них. Где-то тек ручеек, негромко журча. Впереди потрескивала электра, озаряя мертвенно белым светом развилку коллектора.

— И что же, все это сеть водоснабжения и канализации? — удивленно спросил Карлос.

— Сейчас уже сложно сказать, что есть что. Говорят, есть здесь подземный ход до самой ЧАЭС, но точно никто не знает. Там, где своды тоннелей пересекаются с коллекторами, можно уверено говорить — да, поработали люди, на славу поработали в СССР, а вот где коммуникаций нет и видно, что вырыто — Черный сталкер не разберет, ни то бюрреры выкопали, ни то строители что-то недоглядели. Но опасность, мой друг, здесь в другом. Она в том, что иногда карта всех этих тоннелей меняется. Один и тот же подземный коридор может вывести к воздуховой шахте в один день и привести к тупику во второй.

— И как мы планируем выйти отсюда?

— А нам не надо выходить. Наша задача преодолеть как можно больший отрезок пути под землей. А как только основной массив останется за нашими спинами, там будет незаконченный тоннель, в котором и находится путь наверх. Выберемся аккурат на границе перелеска у ЧАЭС, вот тут и видно будет, насколько благосклонны к нам Хозяева Зоны.

Карлоса не испугали слова Гуру. Он принял как данность, что нужно идти, что путь будет нелегким. Он старался уловить потерянное перед спуском дыхание Зоны, увидеть Тропу, но под землей это отчего-то не получалось. Сталкер чувствовал, что сейчас лучше довериться Зоне, она выведет, а преследователи завязнут в ходах бюрреров или налетят на одну из скрытых аномалий.

Он не знал, как именно ему и Гуру удавалось обходить «нехорошие места» этого нескончаемого подземелья, но некая сила в последний момент заставляла сделать шаг в сторону. А через некоторое время тело будто бы само делало правильный выбор, уворачиваясь от свисающего с потолка жгучего пуха, бурлящего в расщелинах ведьминого студня, и надтреснутого гула комариных плешей. В подобного рода аномалиях сложность подчас заключается не в обнаружении места локализации, а определении границ их действия, однако шаманам удавалось это без труда.

Под ногами захлюпала вода. Ботинки все чаще увязали в иле. «Это ж сколько рентген здесь плавает» — невольно подумал Карлос. Точно прочтя его мысли, Гуру вынул несколько таблеток антирада из пластикового контейнера. Они оба молча проглотили оранжевые шарики, и двинулись дальше. Уровень жидкой грязи то возрастал почти до уровня колена, то снова снижался. Завалы фонящего мусора преграждали им путь в двух или трех местах. На очередной развилке сталкерам пришлось разобрать один из них. Ветки деревьев, металлические конструкции непонятного назначения и, скрепляющая их глина и ил. Затор был чем-то похож на плотину. Когда последняя коряга, мешающая пройти, была отброшена в сторону, в сухой и чистый коридор стекло немало мутной жижи.

— Как бы мы ни потревожили чье-то жилище, — невесело хмыкнул Гуру.

Где-то в отдалении послышалась стрельба. Судя по всему, бюрреры действительно не стали нападать на преследователей Карлоса и Гуру. Быть может, были сыты, а может, слово, данное кому бы то ни было, значило для них гораздо больше, чем мог предположить человеческий разум. Ведь даже сравнительно легкая добыча не смогла заставить их выдать себя.

Но раз стреляли, значит, бюрреры были не единственными обитателями этих мест, и кто-то вынудил людей открыть огонь. Сталкеры ускорили шаг. Гуру вел их вперед, ориентируясь по одному ему ведомым знакам и вешкам. Неожиданно Карлос почувствовал, будто в спину его кто-то толкнул. Затем последовал сильный удар, и он вместе с Гуру, пролетев несколько метров вперед, рухнул в зловонную жижу. Сталкеры поняли, что это был кровосос. Будучи невидимым, монстр взревел и немедля ринулся в атаку.

Огромные непропорциональные лапы кровососа оставляли четкие следы на полу, покрытым грязью и илом, именно это спасло Карлоса и Гуру. Долго сохранять невидимость мутант не мог, поскольку вооруженные преследователи сталкеров успели потрепать его, а регенерация завершилась далеко не полностью.

Инстинкты сработали раньше, чем мысль, Гуру схватил палку, и, когда монстр навалился на него, не видя ничего, от охватившей его ярости и жажды крови именно это препятствие не позволило смертоносным щупальцам впиться в аорту сталкера. Карлос был не готов к нападению, он привык к благосклонности Зоны. Но у нее имелись свои соображения на этот счет. Встретив неожиданное препятствие, кровосос ударил лапой наотмашь, палка с глухим стуком вылетела у Гуру из рук. Карлосу казалось, что события развиваются очень статично, словно все происходящее было снято на пленку, и теперь прокручивалось на медленной скорости, без звука.

Вот фосфорицирующая палочка выпала из кармана Гуру, вот монстр надвигается на него, а сталкер защищается подвернувшейся под руку палкой, и только глухой удар дерева о бетонную стену вывел Карлоса из оцепенения. Он ударил кровососа обеими руками, изменив направление движения мутанта, тот угрожающе взревел. Сталкер и сам не смог бы объяснить, откуда у него взялись силы, но он прыгнул вперед, когда кровосос поднял лапу для удара. Опередив мутанта на сотые доли секунды, он вонзил в его глаз виток от артефакта пружинка. Соприкосновение с живой материей послужило катализатором артефакта, он задергался и завертелся на месте, монстр взревел и ломанулся прочь, не разбирая дороги.

— Ты как? Живой? — спросил Карлос, голос слушался плохо, получилось что-то вроде хриплого карканья. Гуру с трудом поднялся на ноги, вынул и надломил последний «альтернативный» традиционным фонарям источник света.

— Кажется, порядок, — ответил он.

Теперь сталкеры двигались медленнее, подолгу вслушиваясь в звуки тоннелей, коридоров и коллекторных камер, казавшихся бесконечными. Земляные своды давили все сильнее, подминая под себя человеческое сознание, угнетающе действуя на психику. Скоро Гуру стал прихрамывать, встреча с кровососом не прошла для него без последствий. Полных аптечек у стакеров с собой не было. В этот поход в Зону они шли максимально незащищенными с обычной сталкерской точки зрения. Чтобы Зона помогла, сейчас нужно было быть с ней на равных.

Коридор сделал еще один поворот. Гуру оперся об отсыревшую кирпичную кладку, и несколько минут стоял неподвижно, восстанавливая дыхание.

— Вот что, Карлос, — сказал он, наконец, — тебе придется дальше идти в одиночку. Забросишь меня в следующую коллекторную камеру и пойдешь дальше, осталось совсем немного. За нами все еще идут. Если получится, я задержу их. Преследователей двое. Они достаточно хорошо вооружены, будь осторожен. На поверхности тебе помогут. Но, сам понимаешь, на Зону надейся, да сам не плошай.

Вместе они преодолели последние метры до обширной сухой камеры, в которой, кажется, и воды-то никогда не было. Гуру тяжело опустился на пол.

— Значит так, выход совсем близко, сейчас по левому рукаву пойдешь, там небольшой ручей был, поземный, теоретически из него можно было пить, поэтому можешь встретить там мутировавших крыс, но, коли ты им мешать не будешь, и они тебя тронуть не должны. Дальше повернешь от упавшей трубы налево, увидишь земляной лаз, это самое неприятное место пути, но тебе придется его преодолеть. Идти в полный рост не получится, а последние метров сто или сто пятьдесят придется ползти. Лаз выведет тебя в коллекторную камеру, такую же, как эта, там увидишь путь наверх. Есть одно «но» — на одной из последних ступеней я установил растяжку. Будь внимателен перед тем, как откатишь крышку люка в сторону — обезвредь заряд.

Карлос кивнул. Гуру с одобрением похлопал его по плечу, и передал последнюю фосфорицирующую палочку:

— Тебе понадобиться свет на самом неприятном участке пути.

— А как же ты?

— Мне свет не нужен, — хищно улыбнувшись, ответил полушаман.

Карлос зашагал в указанном направлении. Он не оглядывался, цель была близка, и, несмотря на уверенность в своих силах и правильности действий, сердце ухало, точно перед выпускным экзаменом в школе. Было здесь что-то такое… всю дорогу в Зону Карлос в той или иной степени полагался на окружающих его людей. Путь его был верным. Он находил поддержку, понимание и дружбу, не похожую на ту, что бывает в запериметрье. Он видел лица людей, измененные жизненными обстоятельствами, но много раз над ними возвысившиеся. Каждый здесь, за кордоном, был личностью. Многие, потеряв себя в запериметрье, обрели свое новое «Я» именно здесь, чего уж говорить? Если он сам, Карлос, проживший на свете ни один десяток лет, сумел измениться до неузнаваемости? Все напускное, точно чешуйки старой кожи, медленно отмирало и осыпалось с него, высвобождая другого человека. Иногда ему даже казалось, что Зона — это такой лепрозорий для души. Сперва она отшелушивает все ненужные, неглавные и гнилые связи с запериметрьем, затем приводит в порядок мысли, ставит на первое место именно те ценности, которые и были там, когда-то в детстве, в полузабытой романтической юности. Таким образом, проказа покидает душу. Не все могут выдержать этот болезненный путь становления. Зона испытывает человека постоянно, хуже любого инквизитора подбрасывает задачки с соблазнительным призом в конце, но только настоящий Сталкер, он же — излечившийся человек, умеет брать не столько, сколько хочется, а столько, сколько нужно.

Наконец, Карлос достиг упомянутого Гуру ручья. По счастью, крыс и других обитателей около него не было. Сталкеру не понравился странный звук, похожий на эхо шаркающих шагов. Но сколько бы он ни вслушивался в шорохи тоннеля — он не повторился. На всякий случай он спрятал фосфорицирующую палочку за пазуху и, затаив дыхание, проделал несколько шагов в кромешной тьме. Все было тихо. Журчал ручеек, сквозняк гудел в проржавевших трубах, и тоннельный гул, неотступный спутник этого неприятного подземного путешествия — больше ничего.

Карлос знал, что если сейчас никто не показался и не выдал себя — это вовсе не означает того, что в этой части подземелья никого, кроме него, нет. Но сворачивать с намеченного пути было некуда, поэтому он решился на весьма странный поступок. Еще раз прислушавшись, он громко и ясно сказал:

— Я всего лишь хочу пройти здесь. Мне нужно выбраться наверх. Если я преодолею весь этот путь, я смогу помочь всем существам, которые живут здесь. Прошу тебя, кем бы ты ни был, пропустить меня.

Ответа не было. Только вдалеке за поворотом прогрохотала одиночная автоматная очередь. Раздался громкий крик ужаса и отчаяния. Карлос мог поклясться, этот голос не принадлежал Гуру. Подземелье наполнилось едким запахом, точно человек угодил в ведьмин студень, сросшийся с жаркой. Сталкер не мог больше оставаться на месте, выставив вперед фосфорицирующую палочку, он побежал.

Вот и земляной лаз, осталось совсем недолго! Здесь пришлось идти согнувшись. Низкий свод тоннеля неприятно царапал плечи, норовил то и дело обсыпать трухой, и хорошо бы здесь ни притаилось никаких аномалий или опасных растений, не то несдобровать, это определенно.

Потолок становился все ниже, оставляя сталкеру все меньше и меньше пространства. Сперва ему пришлось стать на четвереньки, а после и вовсе протискиваться, лежа на животе, толкая себя вперед. Расстояния едва хватало, чтобы работать локтями и коленями, и в какой-то момент, когда последняя фосфорицирующая палочка погасла, Карлоса накрыл самый жуткий за всю его жизнь приступ клаустрофобии.

Ему казалось, что воздух в тоннеле закончился, впереди только тупик, и выхода нет. Он знал, что вернуться назад он не сможет, и точно в подтверждение этого что-то больно кольнуло в плечо. Звуков не было, только его надсадное дыхание и ухающее сердце… и вдруг через все это и комья сыплющейся земли полузнакомый легкий звон, заполняющий все пространство вокруг, наполняющий собою весь мир. Он снова оказался в темном кинозале, как в Зоне-86, на стене была та же самая белая простыня. Только выглядела она обтрепанной. Вся обстановка вокруг напоминала захолустный ДК, который был заброшен уже многие годы, однако, какая-то жизнь здесь все еще теплилась. С помощью старенького кинопроектора показывался фильм.

Кадры вновь представляли собой сюжеты из жизни сталкера, но теперь это был совсем другой ее отрезок.

Вот он в Кузьминках играет на варгане, вот сидит за компьютером, рассматривая музыкальные инструменты. На экране быстро появляются слова: «…хорошо бы у Сереги была такая гитара…». Кадр сменяется другим, вот Карлос в поезде Москва-Киев, на коленях ноутбук, он читает материалы о Зоне, о том, что за кордон бывают экстремальные экскурсии, о том, что на самом деле, здесь нечего бояться. Такой же туризм, как горнолыжные спуски, или сплав по реке. Он закрывает ноутбук и откидывается на сиденье. В нагрудном кармане записная книжка и фотографии брата.

Новая смена кадра показывает его в первый день пребывания в Зоне, то, как меняется его взгляд. Наблюдая за собой со стороны, сталкер отмечает, что его внешность менялась буквально на глазах. За считанные дни вместе со щетиной появлялся какой-то потусторонний, не свойственный ему никогда раньше блеск в глазах. Движения выглядели уверенными, и если вначале фильма фигура его была одной из серых картинок на фоне других пассажиров поезда, то теперь, когда он шагал безоружный, ведомый Тропой, она обрела цветность. Вокруг себя, того, что вышагивал по просторам непонятного кинофильма, Карлос видел легкое оранжевое свечение.

Он видел брата, оставшегося в хижине Болотного Доктора, Гуру, породившего аномалию одним только ему известным образом. Сейчас тот лежал без сознания в просторной коллекторной камере. Наконец, он увидел себя теперешнего, застывшего в узком лазе. На поверхности вставало солнце. Карлос не смог бы объяснить, как, но он чувствовал его лучи, видел красновато-желтую кромку, что позолотила верхушки искореженных радиацией, и выбросами аномальной энергии, деревьев. Видел срывающийся с железных конструкций жгучий пух.

Было в этой неожиданно расцвеченной идиллической картине Зоны что-то завораживающее. Но неожиданно все исчезло, Карлос снова стоял напротив импровизированного экрана, в руках его был готовый к стрельбе автомат. На экран проецировалась застывшая картинка с четвертым энергоблоком и блестящей кромкой солнечного диска, что делало картину похожей на атомный взрыв, и в то же время на необычно яркий новый день здесь, за кордоном.

Палец должен вот-вот лечь на курок. В голове чужая дурацкая мысль: «давай же… СТРЕЛЯЙ!». Но Карлос спокоен, он почти готов к этому, насколько вообще можно быть готовым к атаке контролера. Как в давно забытом фильме, он почувствовал, как сквозь туман видения, продолжил продвигаться вперед со словами: «нет надо мной твоей власти!», но продолжение было иным: «я безоружен, и не собираюсь никого убивать». Пот застилал глаза, неожиданно узкий лаз закончился, и сталкер свалился с метровой высоты на бетонный пол. Боль, вспыхнувшая в локтях и коленях мгновенно смыла последние следы пси-удара. Кинотеатр схлопнулся. Картонные стены разлетелись в разные стороны. Карлос тяжело поднялся. Перед ним «по-турецки» сидел старичок в чалме.

— Милок, — прошамкал он, — здесь нет дороги. Шел нехороший человек, да вот беда, оступился и не дошел. Тебе ни сюда надо, теперь пойдешь по новой колее, вон она слева виднеется, да берегись бледных поганок, больно уж жгучие, заразы. Там и выход будет, как услышишь голос дружка своего закадычного, так, стало быть, и копай…

— Чем копай? — осипшим голосом, выдавил из себя сталкер.

— Да вот же, лопатка… все, что от нехорошего человека осталося.

Карлос, нагнувшись, поднял саперную лопатку, и побрел в указанном старичком направлении.

Глава 16

Временами сталкеру начинало казаться, что он давно сбился с пути, что то, что ему привиделось в указанном Гуру коллекторе, было не что иное, как галлюцинация. Черный сталкер знает, сколько времени они провели в подземелье, а, сколько он сам затратил на дорогу сюда? Зачем ему эта чертова лопатка?

Наточенное лезвие хищно блеснуло в неровном отсвете. Карлос поднял голову и понял, что выход действительно рядом. Сквозь небольшие прорехи в железобетонном кольце настырно пробивались солнечные лучи. Значит, этот ход действительно ведет на поверхность, значит вот он какой — путь наверх. Остается только дойти до конца. Он ускорил шаг, и на секунду перед мысленным взором молодого шамана предстала Тропа. Она пульсировала ярко, не так, как раньше, на поверхности. Сердце Карлоса наполнилось надеждой. «Еще не поздно, — думал он, — я дойду, я обязательно дойду».

Но словно насмешка, в завершении тоннеля завал. Комья земли кажутся такими плотными, что в жизни с помощью саперной лопатки не преодолеть эти несколько метров, есть надежда пробиться там, где раскрошившийся бетон и одряхлевшая арматура, поросшая жгучи пухом.

Не раздумывая больше ни минуты, Карлос заторопился обратно. Он достаточно быстро нашел то место, где сквозь крохотные щели пробивался солнечный свет. Он замахнулся саперной лопаткой, и ударил что есть силы. Конструкция выстояла, но на него вместе с хлопьями жгучего пуха посыпались небольшие белые грибы…

— Суть твою! — выругался он, отдергивая руку. Безобидные на вид бледные поганки одним своим прикосновением сумели окислить рукав защитного костюма до ткани тельника.

«В Зоне не стоит возвращаться назад по своим же следам», — вспомнились Карлосу слова одного из бывалых, — «объяснить это невозможно логически, но примета скверная». Возвращаясь к тупику, сталкер старался немного изменить траекторию своего движения. Какой-то суеверный страх снова проник в его душу. Он бы, наверное, смог вернуться к Гуру, но тогда этот безумный поход, этот рывок на пределе возможного был бы напрасен, и все жертвы со стороны Болотного Доктора, его брата, Зоны, которая бесспорно помогала ему, тогда все это было бы зря.

Карлос со злости долбанул кулаком по стене. Послышался слабый хруст и отдаленный звук, похожий на лай… где-то там, впереди и сверху. Сталкер ухватился обеими руками за древко и начал долбить стену. Здесь бетонная конструкция слива трубы заканчивалась, ей на смену пришел довольно рыхлый грунт. Карлос сам удивлялся, насколько легко давалось каждое следующее движение, а собачий лай становился все ближе и отчетливее. Так лаяла по эту сторону кордона только Лиза, и он знал это, отбрасывая очередную порцию земли в сторону, он знал, что сможет, что выберется, еще совсем немного, и он увидит солнце.

Лаз пришлось несколько раз расширять, иначе Карлос рисковал застрять, выбираясь на поверхность, а с той стороны уже скребла не одна пара собачьих лап, помогая ему — человеку.

Как только отверстие стало таким, что овчарка смогла просунуть в него морду, по щекам Карлоса прошелся шершавый язык, и громкий лай был наградой ему, уже успевшему поверить в отсутствие громких звуков. Около получаса он сидел тяжело дыша на краю вырытой им же норы, обнимая Лизу. Собака радостно виляла хвостом и то и дело норовила облизать лицо.

На почтительном расстоянии от них держалась стая слепых псов, которых Лиза привела с собой, они помогали Карлосу выбраться из подземелья. Окинув взглядом окрестности, сталкер понял, что Припять осталась позади. Оставался последний рывок. Конечно, курс теперь придется скорректировать с поправкой на место его выхода на поверхность, но все было не так плохо, как он успел себе представить.

Сейчас было важно получить информацию о расстановке сил. Молодой шаман понимал, что ему предстоит первое самостоятельное путешествие. Путешествие по астральному контуру Зоны. Однажды он уже испытал нечто подобное, когда Гуру открыл его способности. Теперь Карлосу казалось, что это случилось в другой жизни, или очень много лет назад. Знание Тропы, обострившееся чувство присутствия пси-существ стало настолько естественным, что ему думалось, что так было всегда.

Молодой шаман постарался расслабиться. Лиза все же заставила его снять фильтрующую полумаску с лица, и теперь лизала шершавым языком заросшие щеки. Карлос закрыл глаза. Шорохи и поскуливания слепых псов слились для него в единый звуковой фон, необходимый для того, чтобы Увидеть по-настоящему. Ему казалось, что душа покинула тело. Он видел Зону с высоты птичьего полета, стремительно убегали куда-то вдаль аномалии, полуразрушенные строения, и покореженные временем и пулями остовы машин, автобусов и военной техники. Он парил над этим миром, пронизанным нитями аномальной энергии, он видел то, чего раньше никак не мог понять.

Точно небольшие белые нити были протянуты тоненькие лучики между всеми обитателями Зоны.

Вот куст боярышника следит за прыгающим рядом кенгом. Тонкие лучики ощупывают небольшое мохнатое тельце, тот поднимает мордочку, принюхивается и посылает в ответ такие же сигналы. Возможно, в запериметрье все немногим отличается от местного мироустройства, но подглядеть в суть таких энергетических взаимосвязей Карлосу никогда не удавалось. Молодой шаман мог по своему усмотрению увеличивать и уменьшать картинку, точно он стал спутником с оптикой последнего поколения. Он увидел тела военсталов, шедших по их следу. Группа тушканов деловито избавлялась от любого следа человека на своей территории. Он видел Гуру, рядом с которым восседал матерый чернобыльский пес. Мутант не пытался убить человека, он охранял. Мысленно Карлос послал ему благодарность, и почувствовал, как нечто отделилось от его сознания, поплыло в колышущемся воздухе, и, достигнув морды собаки, затерялось среди шерстинок. Пес кивнул, устраиваясь подле Гуру, положив морду на массивные лапы.

Как-то не к месту вспомнился детский мультик про Маугли. Будто бы сейчас он сказал Зоне «мы с тобой одной крови, ты и я», или же он сделал это гораздо раньше, в 1986? Сквозь сознание Карлоса текли мысли его собственные, и в то же время, мысли всех обитателей этого аномального пространства.

Наконец, он добрался до дома Болотного доктора, найдя включенный ПДА, он мысленно набрал сообщение, в котором сообщил координаты места нахождения Гуру, и чтобы его вызволили из подземелья, когда все закончится. Неожиданно для себя, молодой шаман понял, что его сигнал принят. ПДА завибрировал. Цель была достигнута.

Он жадно вслушивался в информационный обмен. Зона гудела, раздираемая предчувствиями. В тех местах, где сработала установка S-поля, в информационном обмене виднелись прорехи. Карлос видел, как медленно и болезненно восстанавливаются старые энергетические связи. Он слушал «разговоры» мутантов и сталкеров, одновременно читая новости в сети. Сталкерский мир ждал выброса, который по силе должен был сравняться с тем, который породил Зону.

Молодому шаману хотелось закричать: «Вы ничего не знаете! Зона появилась гораздо раньше!», но он сдержал свою гордыню, и легкие энергетические потоки согрели его. Он понял, что поступил правильно. И случайно пробегающий слепой пес показал ему верный путь. Он, легкий и верткий, скользил вслед за сверкающей на солнце белой паутинкой, он увидел «монолитовцев», тяжело передвигающихся к четвертому энергоблоку. Отряд был сильно потрепан, у нескольких человек, идущих замыкающими, механика экзоскелетов была безнадежно повреждена. Судя по всему, сосем недавно они приняли бой.

Осмотрев всю группу, он узнал Шутина. Его глаза нездорово блестели, крупные капли пота выступили на лбу, Карлос мог увидеть это даже через плексигласовое стекло защитного противогаза. Сомнений не было — этот человек был одержим. Он был настолько уверен в своей правоте, что ни одно из препятствий, возникающих на его пути с 1986 года, ни одна из напрасно загубленных жизней, не вызвали у него и тенисомнения, и не смогли остановить его.

Ради чего же было это все? Неужели только ради денег? Или ради власти? Ради ощущения собственной исключительности? Ради всемирной известности? Молодой шаман силился понять мотив Шутина, но никак не мог поставить себя на его место. Интересно, а как поступил бы Карлос еще год назад? Смог бы отказаться от заманчивых перспектив во имя человеколюбия или здравого смысла?

Он все кружил вокруг группы, определяя их маршрут и теперешнее местоположение. «Как странно, — подумал Карлос, приближая расплывчатое изображение к себе, — отчего же у всех мутантов, аномалий, и даже растений Зоны такая потрясающая система энергообмена, и лишь человек столь неорганичен в своих попытках вписаться в этот неизученный мир?». И действительно, от «монолитовцев» не исходило ни паутинки, ничего не отдавали эти люди окружающему миру, а тонкие энергетические связи — паутинки, тянущиеся от пожухлых травинок, согнутых деревцев и нечастых псевдокроликов, шмыгающих в канаве у бетонной дороги, натыкаясь на фигуры людей, давали сбой, ломались, трепыхаясь на ветру, точно оборванные провода. «Они не могут контактировать с нами, потому что мы не готовы к таким контактам. Мы слишком узконаправленны, мы точно знаем, что может быть, а чего быть не может. Потому нам легче уничтожить все непонятное, неизвестное, иное, чтобы все было так, как мы привыкли».

Молодой шаман глубоко вздохнул, и очнулся. Солнце было в зените, Лиза, свернувшись, дремала у его ног, а полукругом со стороны мертвого города сидели слепые псы, временами поводя носами по воздуху.

— Я знаю, куда мы направимся, — сказал от твердо, — потерпите, друзья, осталось совсем немного.

Точно откликнувшись на слова человека, Лиза подняла морду и протяжно завыла, слепые псы подхватили этот вой, раскладывая общий протяжный долгий звук на отдельные хриплые составляющие, от эха которых стыла кровь в жилах. Карлос уверено двинулся вперед. Когда последние разрушенные дома скрылись за спиной, молодой шаман почувствовал себя увереннее, словно кто-то снял камень с души.

Когда-то давно в запериметрье Карлосу довелось побывать в заброшенной усадьбе, пришедшей в полный упадок после известных событий: развала СССР и последовавшей бесхозяйственностью. Он еще не забыл то ощущение опустошенности и обреченности старинных залов, разграбленных местными жителями. Да что там? В те годы каждый выживал, как мог. Но почему-то в памяти молодого шамана вырисовывался кадр за кадром из того времени, когда раззявившиеся ставни поместья хлопали на промозглом осеннем ветру, а выбитые окна казались глазами немощного старца, подернутые бельмами.

Карлос поежился, отогнав видение. Сейчас стоило думать о том, как остановить Шутина и его сопровождающих. Несмотря на то, что небольшой отряд «монолитовцев» был довольно сильно потрепан, он представлял весомую угрозу. Во-первых, все члены отряда были неплохо вооружены, во-вторых, имели прекрасную защиту виде экзоскелетов, а, даже наполовину вышедший из строя экзоскелет, является серьезной защитой для находящегося в нем человека.

Настроившись на Тропу, Карлос двигался вперед, сопровождаемый странным с точки зрения любого нормального сталкера эскортом, состоящим из овчарки и нескольких десятков слепых псов. Долгое время молодой шаман не слышал и не видел ничего вокруг, из этого транса его вывел резкий звук, который, однажды услышав, невозможно перепутать ни с чем другим — по ним стреляли.

— Уходи, я прикрою! — чей-то надсадный голос из-за противогаза показался столь неуместным, что Карлос не сумел сразу среагировать. Когда сталкеру все же удалось ранить одного из слепых псов, стая ощерилась и угрожающе рыча, двинулась на пришельца.

— Не стрелять! — гаркнул молодой шаман, остановив тем самым и наступление собак, и бессмысленную стрельбу, — они со мной, — тщательно подбирая слова, объяснял он, — я не мутант, и не воздействую на тебя, я не пытаюсь подавить твою волю. Мной никто не управляет, я иду своей дорогой, а ты — иди своей.

Стрелок в цветах «долга» опустил ствол, а Карлос продолжен:

— Собаки не тронут тебя. Уходи отсюда, если хочешь надежно укрыться, ступай к болотам, к дому Болотного Доктора, я сообщу о твоем прибытии своим друзьям.

«Долговец» некоторое время не мог двинуться с места. Все происходящее выходило далеко за рамки его понимания. Какой-то заросший мужик в сопровождении стаи слепых псов, и, кажется, пары чернобыльцев, не считая овчарки-переростка, продирался к ЧАЭС, причем на нем не было ни достаточной защиты, даже противогаз был отстегнут, и оружия при себе не наблюдалось. Либо морок наводят пси-мутанты, либо просто чокнутый какой-то. Как и с кем он свяжется, если на экране ПДА он никак не отобразился, да и выключенного устройства на его руке не видно.

— Удачной дороги, — хмуро ответил «долговец».

Чтобы тот не стал стрелять, Карлос медленно поднял обе руки вверх, показывая, что у него действительно нет никакого оружия, что он не мутант, и что все, что он сказал только что — истинная правда.

Сталкер отступал медленно, не опуская автомата, спиной вперед. По мнению молодого шамана, это было крайне неосмотрительно, ведь он мог запросто налететь на какую-то скрытую аномалию, или, чего доброго, гнездовье тушканов. Как успел про себя отметить Карлос, их здесь имелось как минимум два, да и кенги предпочитали жить колониями, а ни одному животному, тем паче стайному, не по вкусу вторжение двуногих на свою территорию.

Карлос мысленно прочертил путь для сталкера, минуя аномалии и одно нехорошее место. На таком расстоянии и не определишь, просто ли там трава пожухлая, или комариная плешь вызревает. К счастью, «долговец» принял своеобразный «посыл» молодого шамана, и точно проследовал по «прочерченной» ему тропе.

С одной стороны, в Зоне человек очищается от скверны запериметрья, — размышлял Карлос, но с другой, сознание всеми силами цепляется за старые, привычные нормы. Вообще, чем старше мы, тем хуже адаптируемся к переменам, должно быть, оттого столь губительным был для старшего поколения переход от плановой экономики к ее заменителю — олигархическому псевдо-капитализму. Сравнение, конечно, весьма расплывчатое. Тем не менее, суть в том, что человек, чем старше — тем сложнее воспринимает все новое, необычное, не такое, чем учили. Старые знания не отторгаются, а начинают бороться за свой догматизм с новой информацией. Даже когда есть опровержение старой теории, и неопровержимые доказательства.

Действовать по шаблону — стрелять во все, что движется, если это не человек — вот установка и этого сталкера. Он неплохой малый, это видно хотя бы по тому, как бросился на помощь, как самоотверженно был готов выйти один против стаи собак, зная, что с бродяги, коим сейчас виделся он — Карлос, взять нечего, но из человеколюбия, из-за того, что «мы с тобой одной крови». Как жаль, что люди в большинстве своем не смогут осознать простой вещи: все, порожденное землей, плохое, считаем мы его плохим или хорошим. Все пришедшее от природы, пришедшее от человека и для него, все это состоит в тесном энергетическом родстве с нами. На Земле нет ничего напрасного, и, возможно, только в подобных «гиблых» с точки зрения обычного обывателя, местах это чувствуется лучше всего.

Молодой шаман ускорил шаг. Стая подгоняла его. До захода солнца они должны были успеть как можно больше сократить расстояние. Шутин и «монолитовцы» идут медленнее. Их треплют припять-кабаны и крысиные волки. На них набрасываются впавшие было в кратковременную спячку бюрреры, как лесные, так и болотные, но когда отряд ведет безумец, отчего-то отступают даже самые ожесточенные противники.

— Мы обязательно должны добраться до точки загрузки, — вещал Владимир Петрович.

У костра, разведенного в вырытом углублении, пытались согреться его последние солдаты, они же ассистенты, не побоявшиеся идти за Шутиным к сердцу Зоны — монолиту. Сектанты не боялись встретиться со своей судьбой лицом к лицу, собственно, все время, что они провели за кордоном, их готовили именно к этой минуте.

Никто из «монолитовцев» на самом деле не знал, когда и при каких обстоятельствах состоится инициация, но все они свято верили в то, что дойти до монолита стоит любой ценой.

Возможно, они не оставили Владимира Петровича одного по этой причине, а возможно, все было до банального просто. В случае удачного прорыва и подключения к резервам местной сети им были обещаны неплохие денежные компенсации. Пока дорога была довольно тяжелой, мутанты как взбесились. Не то гон у них внеплановый начался, не то просто порождения Зоны были враждебно настроены именно к ним, и именно сегодня.

Маклер и Седой притихли, в то время как молодежь даже до конца не осознавала, сколь тяжело дадутся им завтра последние километры. Жажда наживы у салаг от «монолита» была никак ни меньше, чем у любого наемника, а вот ветераны своего движения не разделяли их уверенности в том, что дойти удастся, но знали и другое — дойти нужно. Во-первых, для того, чтобы быть инициированными, право дело, сколько можно верить, надеяться, ждать, бороться за идеи Монолита, и так ни разу и не побывать в святая-святых. Может, Владимиру Петровичу, а, между ними — сталкерами, просто Шуту, туда и не нужно, ему бы только к какому-то там разъему подключиться, а им, старым воякам, не помешало бы хоть на исходе дней приобщиться, так сказать, к святыне.

Нести на себе приходилось порядочно. Экзоскелеты наверняка не только из-за повреждений, нанесенных мутантами, столь быстро выходили из строя. Предельно допустимая нагрузка сейчас была превышена на порядок у всех, без исключения «монолитовцев». Никто, конечно, не ощущал этого, поскольку доспех, а иначе назвать экзоскелет и язык не повернется, делал самую тяжелую работу вместо человека, которому оставалось только рулить, или же указывать направление.

Один только старенький модуль перехода весил, казалось, целую тонну, это не считая портативной установки S-поля, и бесконечных контейнеров с необходимый артефактами.

У одного только Седого контейнеров с артефактом «пленка» было едва ли не больше, чем рожков с патронами. Этот артефакт являлся довольно ценным сам по себе, поскольку аномалия «лифт» в Зоне встречается не чаще вежливых сталкеров, а разряженный «лифт» и подавно.

Пленка оттого и получила свое название, что выглядит, как тончайшая пленка стекловидного вещества с необычными преломляющими свойствами. Говорят, что артефакт дает его обладателю практически полное отсутствие усталости. При этом ее можно активировать нажатием, после чего в течение нескольких секунд артефакт генерит аномалию лифт.

Проверить это на практике Седому так и не довелось, хотя порою хотелось. Все новое и необычное вызывало у него, живой, почти научный интерес, несмотря на возраст и опыт.

— И на кой черт мы все это прем? — возмутился Маклер, обращаясь к командиру, но Шутин не отвечал, он отгородился от мира звуконепроницаемым шлемом, и производил расчеты для завершающего этапа своего выдающегося эксперимента. Как никогда он был близок к успеху.

Седой пожал плечами, доставая сухпаек, мол, нечего шефа напрягать, человек науки знает, что делает. Сегодня дежурить молодым не доверили, слишком опасно. Ночью всякая тварь может подобраться.

— Слышь, Седой, как думаешь, чего на нас монстры прут всю дорогу, как оглашенные? Мы же, можно сказать, все свое пребывание здесь защищаем Монолит, а значит, и их от человеческой твари. Конечно, я понимаю, животные не могут быть благодарны, но хоть те, что менталы, почему же нет?

— Не знаю, Маклер, но думаю, испытание это такое. Вроде как, людей мы много на своем веку положили, а путь к Цели не может быть легким, иначе, какая это тогда Цель? У Монолита ведь только для самых достойных есть Путь.

— А может, и нет никакого Пути?

— Может, и нет, — подперев подбородок рукой, согласился Седой, — но тогда, это будет уже не важно.

— Не понимаю…

— Я ведь тоже не прорицатель, но вот смотри, мне уж скоро сорок пять, а что я понял в этой жизни? Да ни черта я не понял. В чем смысл, Маклер? Зачем это всё? Какая у меня Цель? Для чего я рожден? Для чего я убивал людей, сперва на Кавказе, а затем здесь? Мне кажется, я достоин узнать, хоть бы и перед смертью свой Путь. Свое предназначение. Поэтому из всего, что есть в Зоне, я пришел к «Монолиту», поэтому столь фанатично шел под его цветами до сего дня. И теперь я не намерен упускать эту возможность.

— Бред какой-то, — заключил Маклер, снимая противогаз, дабы поужинать, и принять таблетку антирада.

— У каждого есть своя Цель, — заключил Седой, всматриваясь в прибор ночного видения. Очень уж не нравились ему красные силуэты, то и дело снующие в сотни метров от их стоянки. Вроде бы некрупные с псевдоовцу особи, но там, черт их знает. Нужно быть начеку.

Дисциплина у «монолитовцев» была едва ли не такая же строгая, как у военсталов. Но сейчас в отряде Шутина остались не лучшие из лучших, а везучие из везучих. Молодые не проявляли должной почтительности к Зоне и ее подлинным хозяевам. Седой не переставал удивляться их безразличию.

Когда все только-только начиналось, даже в глазах двадцати — двадцатидвухлетних солдат монолита горел другой огонь. Их не интересовали артефакты и денежное довольствие, главным в их жизни был Монолит.

Собственно «монолитовцы» в некотором роде являлись антиподами «долговцев», которые считали Зону и все ее порождение безусловным злом. Нельзя сказать, что сектанты, как их именовали все чаще, считали Зону безусловным добром, но меж ними и «долговцами» все чаще вспыхивали ожесточенные схватки за сферы влияния за кордоном.

Седому процесс борьбы казался естественным. У него не было вопросов, потому что Цель он видел перед собой довольно четко. Руководитель «монолита» всегда оставался в тени, но вызывал у «адептов» уважение и гордость, как ему это удавалось, наверное, лишь Черному сталкеру известно. Философия была проста. Для вояки ничего больше не требовать, чтобы знать, что он находится на своем месте, и каждый день — это тяжелая работа по выживанию собственному и защите Монолита, которая на шажок приближает его к пониманию. И он искренне верил в то, что Путь его не напрасен.

Все-таки вера необходима человеку. Не столько важно, во что он верит, сколько качество этой самой веры. Седой верил искренне, можно сказать, что, кроме «монолита», в его жизни больше ничего не осталось.

По мнению Седого именно деньги «ВЕСКа», а значит его, Шутина, ассигнования столь тлетворно повлияли на молодежь, лишили их главного — идеи, за которую стоит бороться. Но теперь, именно этой безлунной ночью, Зона расставит всех на свои места. Не зря, ох не зря на них столь истово лезло все местное зверье. Что это, если не испытание веры?

Тем временем, Шутин закончил сверку с генеральным планом и присоединился к своим людям, подсев поближе к общему костру.

— Я знаю, — начал он, — сейчас наш отчаянный прорыв выглядит самоубийством и полным безрассудством, но если у нас все получится, запомните — вы все впишите свои имена в историю не только Зоны, но, и, помяните мое слово, в мировую историю! Я начал свои исследования очень давно, это вам известно. Но вам неизвестно главное, к чему привели все эти годы напряженного труда!

Что-что, а говорить Владимир Петрович умел, и делал это виртуозно, его хотелось слушать, особенно молодым, ведь он обещал главное: деньги и известность. А где известность и деньги, там и власть.

— Представьте себе недалекое будущее, где с помощью аномальной энергии, генерируемой здесь, мы сможем пересылать какие угодно товары или другие грузы куда угодно, в любую точку земли! Но! Это еще не все! Побочный продукт исследований не менее интересен, не зря же вы несете на себе все эти артефакты, только подумайте, мгновенная передача огромных объемов информации! Вот что вы несете в контейнерах.

В ходе ряда экспериментов лаборатории «ВЕСКа» удалось получить уникальный продукт. При воздействии S-поля на артефакт, известный здесь как «пленка», он превращается в огромный информационный накопитель, и более того, он же и ретранслятор! Стоит только применить полную «батарейку», и «пленка» откликается на этот своеобразный позывной. Происходит, по сути, снятие ранее записанной информации и трансляция ее с помощью немного доработанного WI-FI канала. Скорость и объемы огромны. Представьте себе, что необходимость в огромных серверах и обслуживающем персонале просто отпадет. Это петабайты, да что там, зеттабиты информации за две-три секунды!

Даже Седой и Маклер заслушались, представляя себе те огромные массивы информации. Выходило, что S-поле безусловное благо для всего человечества, а оно, это самое человечество, в лице некоторой группы неразумных сталкеров, не понимая своего собственного счастья, всеми силами, наряду с флорой и фауной Зоны, старается всячески остановить их.

«Должно быть, — подумал Седой, — это также одно из испытаний, поскольку искушение азарта велико, вон, вся молодежь уже наперебой спорит о том, какой революционный прорыв ожидает системы хранения информации. Как будут выглядеть рабочие компьютерные станции, и каковы перспективы».

Владимир Петрович продолжал обещать, что по завершении миссии каждый из участников похода буквально озолотится. По его словам, S-поле было панацеей ото всех сталкерских бед. В совокупности с уже озвученными возможностями, чудодейственной установке приписывалось ускорение роста и созревания артефактов, а так же теоретическая возможность прорезать при помощи нее дыру во времени без особых последствий для всех ныне живущих.

В такое, конечно, верилось с трудом, но красота и убедительность слов Шутина уже сделала свое дело. Седой понимал, что с таким-то настроем на наживу и материальную заинтересованность, до цели едва ли дотянет половина. А что, если в том командном пункте, в который они так стремились, нет, к примеру, нужного разъема, или тех аккумуляторов, которые они прут на себе, будет недостаточно? Шутин фактически такой же фанатик, как и те, кто стоял у истоков «монолита», поэтому он дойдет, доберется до пункта назначения, но не окажется ли сила, противостоящая ему крепче в убеждениях своих? Седой собирался покинуть отряд сразу после установки генератора S-поля, ему с ними не по пути, его ждет Монолит и инициация.

Спустя некоторое время после очень убедительного и эмоционально насыщенного монолога Шутина, разговоры у костра вернулись в свое сталкерское обычное русло. Кто-то из молодежи дремал, чего нельзя было сказать о самом Владимире Петровиче. Шутин сосредоточено что-то выводил в походном блокноте, а Маклер от нечего делать в сотый раз пересказывал своему напарнику по караулу историю про мутанта-часовщика, который якобы обитает у четвертого энергоблока, и решает судьбу сталкеров, преодолевших все испытания.

Главная функция сильнейшего ментала в Зоне якобы заключалась в том, чтобы уничтожать тех, чьи желания, исполнившись, нарушили бы существующий порядок вещей. Иными словами, уничтожал всех тех, чьи идеи, мысли и мечты опережали время. Те «монолитовцы», кто прошел инициацию, описывали монстра как одноглазую видоизмененную псевдоплоть с огромной головой и словно обрубленными конечностями. Убивала тварь всякого «недостойного» взглядом. Часовщиком же мутанта прозвали за то, что по рассказам инициированных, эта тварь вечно копалась в каких-то непонятных шестернях, и на единственном глазу имела нечто, весьма напоминающее увеличительную линзу часовых дел мастера.

Седой слушал в пол-уха. Активность мутантов вроде бы прекратилась, но на смену одних порождений Зоны уже шли другие. «Монолитовцы» успели понадеяться, что самое худшее осталось позади. Как вдруг сонм кенгов, не разбирая дороги, ринулся на их стоянку. «Суть твою!» — выругался Седой, срывая прибор ночного видения, кидая световую гранату, чтобы оценить размер стаи мелких тварей.

Мутировавших существ было великое множество, однако, все они оголтело неслись от четвертого энергоблока в сторону Припяти. Вовсе не эти относительно безобидные мутанты сейчас являли главную угрозу, а то, что вспугнуло их.

Пока молодежь, всполошившись, стреляла по мутировавших грызунам, Седой всматривался в ту точку, откуда они примчались. Буквально кожей «монолитовец» ощущал неясную угрозу. И он не ошибся, из темноты на них пер псевдогигант. Сложно понять, откуда вылезли эти монстры, но Седой знал одно — с ними лучше вообще не встречаться.

Псевдогигант — это огромный и обладающий слабым интеллектом мутант. Псевдогиганты чрезвычайно агрессивны и обладают большой силой. Кожа их настолько прочна, что, используя, скажем, двустволку или пистолет, ему практически невозможно причинить вред. Автоматы решат проблему при условии слаженного огня, но как заставить всю группу действовать синхронно?

Перекрывая писк умирающих грызунов и крики негодования и ярости, он скомандовал:

— Всем внимание, противник на шесть часов! Открыть огонь!

Не всем сразу удалось переключиться, за счет этого отряд терял драгоценные секунды. Мутант вломился в неровный строй молодняка, расшвыривая тех, точно соломенных пугал, и, если бы не экзоскелеты, жизнь многих оборвалась бы в тот же миг, но Седой и Маклер огрызнулись прицельным огнем, а граната из подствольника, выпущенная с левого фланга, довершила дело. Псевдогигант рухнул, издав полный боли и отчаянья рев.

«А ведь ночь еще не закончилась», — с сожалением подумал Седой, когда тушу убитого монстра отнесли подальше от разбитого лагеря.

Глава 17

До утра на стоянке «монолитовцев» ни один боец не сомкнул глаз. Седой ратовал за немедленное выдвижение к цели, но Шутин пожалел молодых ребят, которые ощутимо пострадали от ночной атаки псевдогиганта. Немало времени пришлось потратить и на то, чтобы собрать оборудование и контейнеры с артефактами, которые также получили повреждения от действий мутанта. Несколько контейнеров не выдержали, и раскололись, выпустив на свободу ценный груз. Самое неприятное в этой ситуации было то, что одна пленка и два огненных шара, вступив во взаимодействие с окружающей средой, создали гравиконцентрат, и, две довольно мощные жарки.

— Господа, — вещал Владимир Петрович, воспользовавшись встроенным в экзоскелет громкоговорителем, — несмотря ни на что, мы не должны сдаваться! Мы выстояли этой ночью, выстоим и этим днем. Осталось совсем немного, я обещаю, что деяния ваши не будут забыты!

Седой кривился, уж больно все это было похоже на политагитацию 80-х годов. «За Родину! За комсомол!», тьфу, слушать тошно. Радовало же сталкера то, что идти и вправду осталось немного. Скоро придется перевести костюмы в режим повышенной сопротивляемости — чем ближе к ЧАЭС, тем выше уровень радиации.

Отряд выдвинулся, когда окончательно рассвело. Теперь уже и Маклер был недоволен скоростью продвижения. Но, равняясь на самого медленного бойца, всем приходилось немного снизить темп, что его, как второго ветерана Зоны напрягало не меньше, чем практически полная тишина, установившаяся вокруг. Точно обволакивая одеялом, наступая на пятки, цепляясь за оружие и экзоскелеты эта неестественная тишина затопила собою Зону на несколько километров вперед.

Собственный голос тонул в ней, точно, в сиропе, и слова выходили обрывочными, точно стоило им быть произнесенными, они, имея огромную удельную массу, срывались вниз, спеша к земле под действием резко возросшей гравитации.

Карлоса разбудила Лиза, тыкающаяся в незащищенную щеку мокрым носом. Лишь только на востоке небо сделалось серым — молодой шаман был на ногах. Сегодня Зона не баловала солнышком и хорошей погодой. Вообще, Карлос не мог припомнить другого солнечного дня, кроме, как вчерашний. Говорят, в среднем их бывает не больше десятка, быть может, двух за год.

Молодой шаман сегодня чувствовал себя гораздо увереннее, Тропа более не была чем-то отдельным от привычной картины мира, он больше не испытывал неприятных ощущений, при попытке разглядеть, куда же в следующий момент необходимо свернуть. Лиза трусила рядом, а на почтительном расстоянии держалась стая слепых псов.

По мере того, как они продвигались, особей в стае становилось все больше. Уже не только слепые и черные псы, перерыкиваясь между собой «держали строй», к ним присоединились крысиные волки и парочка изуродованных мутациями почти до неузнаваемости, собак неизвестной масти, которых и ученные с Янтаря наверняка не смогли бы никак классифицировать.

Мутировавшие собаки мастерски избегали аномалий. Здесь не было молодняка, который с недопонимания сигналов окружающей среды сдуру влетал в жарки, или, напуганный выстрелами, кидался в птичьи карусели, или воронки. На защиту мама-Зона выставила лучших бойцов.

Иногда Карлос ежился от пристальных взглядов прикованных к нему. Он не мог объяснить это логически, но сейчас он являлся не кем иным, как вожаком стаи. На границе сознания у молодого шамана мелькнула мысль: «быть может, вовсе не я сейчас веду их за собой, кто знает, может это делает Лиза, показывая своим воинам, что, человека нельзя трогать, со мной он?». Но все сомнения остались позади, когда он посмотрел на происходящее внутренним взором, убедившись, что энергетические нити протянуты от него, что стая улавливает и «слушает» его команды, ровно, как и Лиза.

Как ни удивительно, овчарка почти не хромала, а ведь прошло совсем немного времени, более того, она выглядела едва ли не бодрее, чем в день, когда они встретились у шаман-горы.

По мере того, как воздух становился более холодным и колким, Карлос понимал, что приближается к цели. Теперь он чувствовал присутствие «монолитовцев» как-то иначе, нежели прежде. Это был не взгляд с высоты, ни энергетические нити, а выжженная сухим льдом борозда в общей гармоничности переплетений энергий Зоны. Где свинцовые пули настигли жертв — зияли не затянувшиеся раны, а где упали на землю, он заметил росток аномалии фрост.

Молодой шаман поежился, оттого каким холодным было присутствие этих людей. Неведомая раньше злоба наполнила его сердце, но Карлос знал, что поддаваться нельзя. «Никто не виноват в том, что создан таким, каким создан, — внушал он себе, — в конце концов, для них это также путь понимания и очищения. Они либо осознают свои ошибки, либо нет».

Мысль упорно додумывалась по иному сценарию: «или ошибки осознают их». Это смутно было похоже на тот момент, когда поезд в московском метрополитене доезжал до последней станции, и машинист говорил: «граждане пассажиры, поезд дальше не идет, просьба освободить вагоны». Карлос про себя всегда договаривал: «вагоны, вы можете быть свободны». Немного позже, уже после 2008 текст заменили на нейтральное: «просьба выйти из вагонов», но молодой шаман запомнил именно ту фразу, ведь в стране наступившего социализма даже вагоны метрополитена нуждались в освобождении.

На пути к зданию, где по данным Шутина находился «пульт управления», группа «монолитовцев» еще дважды подвергалась нападению со стороны мутировавших тварей. На этот раз им не удалось обойтись малой кровью. Но, в строю оставались немногие.

Седой был вынужден взять руководство операцией на себя. Он чувствовал, что еще немного, и нервы сдадут даже у Маклера. Однажды, в одной далекой ходке в Зону, он пережил подобную ситуацию. Группа была еще более смешанной. Под руководством троих старших около десятка салаг проходили первичное, так сказать, обучение выживанию. Тогда экзоскелеты не то чтобы были роскошью, но не полагались каждому новоприбывшему.

Случилось так, что при исследовании катакомб на Агропроме произошел неожиданный выброс. Двое бывалых погибли, как и практически весь боезапас, поскольку он остался на поверхности вместе с руководителями группы. Это была та еще «прогулочка», но выдюжили, хотя молодежь и находилась на грани истерики.

По словам Владимира Петровича, стенд с необходимыми разъемами находился в достаточной близости от четвертого энергоблока, а, стало быть, и Монолита, чтобы S-поле и аномальная энергия вошли в необходимое взаимодействие.

Седому не нравилась цель Шутина. Он видел в нем не руководителя, хотя, соблюдая субординацию, и называл его «шефом», а скорее вечного студента, задававшегося бесконечными: «а что, если?». Непроверенные гипотезы, которые едва ли пойдут на пользу мирному населению, не вызывали у него громких восторгов. В конечном итоге, все, вероятно, до банального просто. Шутиным движет не только жажда новых знаний и открытий. Не только желание испытать на практике все свои теоретические выкладки и разработки, но острое желание получить власть. Как можно больше власти. Седой не намерен был мешать Владимиру Петровичу. Про себя он повторял своеобразную мантру: «я просто выполняю свою работу, а Монолит нас рассудит».

Подходы к объекту оказались заминированы. Здесь трагически погиб один из последних бойцов, чей экзоскелет пережил все остальные неприятности, обрушившиеся на долю небольшого отряда.

Сейчас основная нагрузка по переносу необходимого для эксперимента оборудования легла на Маклера и двоих парней, кажется, их звали Чук и Мондей. Гидравлика их экзоскелетов отказывала, не последнюю роль в этом играла чудовищная радиация. Седой молился Хозяевам Зоны, чтобы больше ничего не случилось.

С минами пришлось возиться опять же ему, так как он выполнял теперь тактические задачи, и часть его контейнеров была перераспределена между остальными, даже Шутин шел нагруженный, почти под завязку.

Неприметный покосившийся сарайчик — вот и все, что так тщательно охранялось минами и растяжками. Но Владимир Петрович знал секрет этого места. Обходя небольшой гравиконцентрат, притаившийся у входа ветхого строения, он приблизился к центру комнаты, знаком показав всем оставаться на месте.

Здесь Шутин несколькими быстрыми и точными движениями установил мину направленного действия. Она принадлежала к серии новых разработках НАТО’вских военных. Радиус ее действия был крайне мал, зато производимый эффект высоко ценился при точечном подрыве.

Данный вид мин планировалось изначально использовать в целях диверсии на территории противника, но финансирование разработок было заморожено, поэтому «умная мина» перешла в руки инженеров, которые придумали использовать ее облегченный «одомашненный» вариант для точечного сноса зданий и сооружений.

Взрывная волна была невелика, а благодаря хорошей амуниции отряду не пришлось отходить на большое расстояние от эпицентра взрыва. Как ни странно, хилая конструкция разваливающегося сараюшки устояла, но прогнивший пол был сметен, на месте него образовалась ровная круглая воронка, на дне которой угадывались контуры тяжелой двери с массивным запорным механизмом.

Владимир Петрович поспешил спуститься туда, «монолитовцы» последовали за ним. Гравиконцентрат почти не мешал, и не показывал своей истиной силы, видно, еще не созрел, иначе пришлось бы прилагать большие усилия и искать пути обхода. Один за другим члены небольшого отряда спускались к входу, над открытием которого сейчас трудился Шутин.

К чести Владимира Петровича стоит отметить, что со своей задачей справился он довольно быстро. Лестница, уходящая вниз выглядела шаткой и неустойчивой, но ученый решительно сделал первый шаг. Седой хотел пойти впереди, выполняя свои обязательства, но Владимир Петрович объяснил, что впереди могут встретиться и другие замки.

Седой так и не понял, было ли это бомбоубежище при ЧАЭС, или какое-то другое защитное сооружение, однако, здесь все сохранилось неплохо. Много лучше, чем в других подземельях и катакомбах, в которых ему довелось побывать. Но, несмотря на все укрепления и защитные механизмы, невысокий коридор вел в одну единственную небольшую комнатку. Судя по всему, вся эта конструкция задумывалась лишь для того, чтобы уберечь находящееся здесь оборудование.

— Это господа, резервный пульт управления реакторами, но не только. Именно в этой рубке сходились многие важные силовые точки АЭС, и как мне кажется, находятся и теперь. Теперь, вы можете разгрузить оборудование, и мы начнем подключение, — скомандовал Шутин, — мне понадобится два человека, остальные займите оборонительные позиции.

«Монолитовцы» подчинились. Отсюда до ЧАЭС рукой подать, едва ли больше трех километров. Вот ее знакомый силуэт сереет на фоне беспросветного неба. Седой выбрался из подземного сооружения и с тоской посмотрел вдаль. «Выполнил ли я все свои обязанности? Должен ли находиться здесь?». Будто бы внутри своего сознания «монолитовец» увидел ответ на не высказанный вопрос: «ты ничего и никому больше не должен. Твой путь завершается. Встань, страх преодолей!».

Выпрямившись во весь рост, Седой пошел навстречу своей судьбе.

— Командир! Куда вы? — крикнул, выбравшийся вслед за ним молодой член отряда.

Седой ничего не ответил, а продолжал упрямо шагать в направлении ЧАЭС. Ее очертания с каждым шагом становились все отчетливее и все ближе. Ему показалось, что совсем неподалеку от входа в саркофаг он увидел темную фигуру. «Хороший знак, — подумал Седой, — Черный сталкер встречает меня».

Карлос нагнал группу «монолитовцев», когда те отбивались от группы бюрреров, внезапно и слаженно напавших на людей, на открытом пространстве. Затем стая собак, шедшая за спиной молодого шамана, выдвинулась на позиции. Карлос мог бы поклясться, что мутировавшие собаки успели каким-то образом договориться между собой и обозначить роль каждой особи в решающем нападении.

Собаки были успешнее своих ментальных собратьев. Это замешательство «монолитовцев» позволило молодому шаману прибыть к их цели немного раньше. Тошнота волнами подступала к горлу. «Черт, — подумал Карлос, — какой же здесь фон?». Едва ли дополнительная доза антирада помогла бы избежать сильнейшего облучения. Молодой шаман чувствовал: то, что его защищало до этой минуты, не справляется с агрессивностью окружающей среды. Нужно выбираться, но вернуться назад — это означает подвести всех тех, кто нуждается в нем. Не оправдать надежд, и самое страшное — снова потерять брата, теперь уже навсегда.

Дышать было трудно, Карлос оперся о дерево, искореженное радиацией, он пытался соорудить какой-то более надежный респиратор из подручных средств, но ничего не получалось, руки плохо слушались, а глаза застилал пот. Неожиданно он услышал, что кто-то окликнул его по имени.

Подняв глаза, молодой шаман неожиданно увидел человека, облаченного в черный сталкерский комбинезон. Каким-то необычным был крой этой одежды. Карлос не смог бы объяснить, чем его так привлекло одеяние незнакомца. Оно было словно вырезано из учебников по химзащите за прошлый век, но в то же время, казалось легким и очень хорошо приспособленным к местным условиям.

Но больше всего он удивился, когда человек стянул с себя противогаз. Перед молодым шаманом стоял инструктор по технике безопасности. Тот самый, который в 1986 году выдавал ему форму в НИИ, а так же средства индивидуальной защиты, и сухпаек в одной из комнат исследовательского бокса. Как же его звали? Алексей… ах да… точно! Алексей Сергеевич.

— Добрый день, — сказал Алексей.

— Добрый, — натянуто улыбнулся Карлос.

— Я рад снова видеть вас, не думал, что встретимся в таких обстоятельствах. Здесь без защиты вам будет сложно справиться с окружающей средой, она довольно агрессивна, несмотря на все мои усилия. Не переживайте, вы еще не получили смертельной дозы, и, чтобы этого не произошло, прошу вас, идите за мной, я постараюсь вам помочь.

Карлос последовал за Алексеем. Они обогнули еще пару деревьев, и, наконец, приблизились к искореженному дубу. Точно в сказке Пушкина, на дубе том восседал кот. Вернее, конечно, котом это создание мог бы назвать лишь такой чудак, как Алексей Сергеевич. По всем сведениям, которые были доступны молодому шаману, этого «славного» зверька именовали здесь химерой.

Мутант был довольно молод и любопытен. Он с интересом водил носом по ветру, материализовавшаяся рядом Лиза угрожающе зарычала на химеру, но та не придав этому ровным счетом никакого значения, перебралась на ветку выше.

Алексей учтиво поклонился химере и просунул руку в дупло, откуда достал сверток, запакованный в целлофан и промасленную ветошь.

— Конечно, это не лучшее из того, что предлагает местная промышленность, но это лучший костюм образца 1986 года. Не медлите, прошу вас.

Молодой шаман воспользовался советами Алексея Сергеевича. Кто бы мог подумать, что судьба распорядится подобный образом. Пока он облачался в тесноватый защитный костюм, бывший инструктор по технике безопасности НИИ «ВЕСК» рассказал краткую историю одного из главных мифов Зоны, которым он сам непосредственно и являлся.

— Когда мы проводили эксперимент, случилось нечто странное. Думаю, вы уже в курсе. Многие погибли в ту роковую апрельскую ночь, однако, гораздо более трагично сложилась судьба тех, кто вступил во взаимодействие с аномальной энергией. Не знаю, как и, почему это произошло. Может быть, мы больше прочих были готовы к переменам, а может быть Зона выбрала нас, поскольку мы к тому времени, уже Общались. С тех самых пор я не могу сказать, жив я или мертв. С теоретической точки зрения, я, несомненно, мертв, поскольку я получил более ста смертельных доз радиации, и не менее двухсот смертельных доз аномальной энергии. Кроме того, я не раз по неосторожности и незнанию разряжал собою аномалии. Однако, могу сказать вам, боли я не испытывал.

Парадокс моего существования заключается в том, что я не могу с уверенностью сказать, в каком именно времени я нахожусь. Мне кажется, что мы с вами виделись только вчера, хотя, по-моему, прошло более двадцати лет. Но и это еще не все. Я прекрасно знаю из-за чего вы здесь. Вы знаете, что ожидает Зону и весь мир, если вы не остановите запуск генератора S-поля. Я постараюсь посодействовать вам, насколько это будет в моих силах.

Карлос кивнул. В костюме химзащиты он почувствовал себя гораздо лучше. Черный сталкер дал ему несколько таблеток антирада, объяснив, что носит их из привычки, а не из-за необходимости.

— Спасибо, вам, — молодой шаман от души поблагодарил Алексея Сергеевича, тот улыбнулся уголками губ.

— Теперь мне пора. Я постараюсь сделать все, чтобы вам никто не препятствовал, — сказал он.

Карлос мог поклясться, что только что Черный сталкер стоял рядом с ним, но стоило ему моргнуть, как тот исчез, будто и не было его вовсе. Подобные слухи ходили про химеру, которая тоже куда-то исчезла. А была ли химера? Был здесь Черный сталкер, или это все привиделось от сильнейшего облучения? Ведь Карлосу лишь чудом удалось избежать губительных последствий, он потряс головой, отгоняя наваждение. Действительно ли Зона таким образом старается помочь ему?

В энергетических потоках произошло движение, не значит ли это, что Черный сталкер такой же реальный, как и он сам? Сложно назвать его человеком, но и мутантом он едва ли является. Размышляя над этим, молодой шаман нашел укрытие за кучами какого-то старого хлама, догнивающего на этих радиоактивных просторах. Карлос намеревался дождаться группу Шутина, как помешать им запустить генератор S-поля он так и не придумал. Комок страха и неуверенности то и дело подкатывал к горлу, но усилием воли ему удавалось заставить себя оставаться на месте.

«Монолитовцы» не заставили себя долго ждать. Действия их теперь все меньше напоминали слаженный механизм. Карлос понимал, что будь эти сталкеры хоть трижды сектантами, но людьми они быть не переставали. А, значит — они боялись, значит, как и он сам, испытывали неуверенность и дискомфорт; впереди лежала неизвестность, и если до сего дня все было понятно и шло довольно гладко, то теперь события вышли из-под контроля не только их лидера — Владимира Петровича Шутина, но и кого-либо вообще.

Лишь несколько сталкеров из этого отряда выглядели уверенными в себе. Первый тут же принялся обезвреживать противопехотные мины, а другие прикрывали его от возможных опасностей.

Молодой шаман не торопился, он продолжал наблюдение, выравнивая дыхание. «Мне все равно придется пойти за ними. Большинство вооружены, Зона сильно потрепала их, и теперь они ждут нападения каждую минуту. Возможно, достигнув цели, „монолитовцы“ потеряют бдительность, и, именно тогда у меня появится шанс».

Шутин, наконец, закончил с подключением всех линий. Аккумуляторы, которые отряд принес с собой, показывали полный заряд батарей. «Повезло, — подумал Владимир Петрович, — ведь часто бывает, что электры каким-то непостижимым образом высасывают электрический заряд из различных аккумуляторных батарей».

Один разъем, правда, пришлось перепаивать буквально «на коленке», но Владимир Петрович прекрасно знал, что игра стоит свеч. Прошло совсем немного времени, прежде чем контрольная панель ожила. Синхронно щелкнули тумблеры, замигали лампочки, по неиспользуемым ранее воздуховодам с хлопком пронеслась первая партия вентилируемого воздуха. Торжество озарило лицо Шутина. Теперь необходимо было подключить генератор, приготовить преобразователи и конвекторы, чтобы все прошло гладко. Для начала, Владимир Петрович намеревался провести два небольших эксперимента, которые успел смоделировать в своей лаборатории. Он собирался перенести всю свою библиотеку на артефакт «пленка», доказать не только поредевшей команде, но и себе самому, что путь их был не напрасен. Требовалось лишь немного увеличить мощность.

Специальная шкала на генераторе S-поля показывала мощность аномального излучения, здесь она была сильна, как нигде в Зоне, что и неудивительно. Только шлемы, специально экранированные от «зова» могли сохранить людей в ясном уме и твердой памяти.

«Монолитовцы» оставшиеся настороже, и не участвующие в подготовительных мероприятиях по запуску S-поля попытались остановить Седого, но где там? Не задумываясь, сталкер открыл огонь по своим. Седой знал все слабые места в экзоскелетах, он не старался убить людей, которые еще недавно делили с ним тяжесть перехода, и все те опасности и лишения, которые сопровождали его на протяжении всей этой экспедиции, он только хотел вывести их из строя.

Точные короткие очереди лишали гидравлику экзоскелетов последних ресурсов надежности, и трое бойцов рухнули на землю, как подкошенные, даже не успев понять, что именно произошло. Во-первых, «монолитовцы» не ожидали, что командир откроет огонь, а, во-вторых, были уверены в своей неуязвимости. Но безжалостные груды железа, в которые превратились вышедшие из строя экзоскелеты, пригвоздили сталкеровк земле.

Преследование было решено не продолжать. Кроме Маклера, который остался настраивать аппаратуру, к Шутину вернулись лишь Карандаш и Скан.

— Седой совсем спятил, — выдохнул Скан, — он ушел к монолиту… мы не смогли его остановить.

— Идиоты! — Владимир Петрович хотел, чтобы его увещевания выглядели грозно, но получилось, скорее устало, — скорее всего его пси-защита пробита, и теперь вы уже ничего не сможете сделать. Останьтесь здесь, пока еще кто-нибудь не пострадал.

Маклер продолжал механически выполнять указания Шутина. «Как же так, — думал он, — его слова не были обычным набором штампов, которыми нередко обмениваются бывалые у костра, чтобы произвести впечатление на молодняк. Седой, его закадычный друг, с кем они вместе побывали в стольких передрягах, был не просто дельцом, не просто наемником „монолита“, как подавляющее большинство тех, кого называли „сектантами“.

На деле ведь „сектантами“ были единицы — те боевые машины, кто проходил промывку мозгов или зомбирование для каких-либо целей группировки. Все как и у всех, ничего сверхъестественного. Поначалу, оно, конечно, за Родину, за Сталина, тьфу, то есть за Монолит, а потом естественная жажда наживы и неплохого приварка взяла верх надо всем остальным, но Седой был слеплен из другого теста. И что же теперь?».

— Я пойду за ним, — выпрямившись, сказал Маклер.

— Я думаю, вам не стоит этого делать, — ответил Владимир Петрович, — уровень радиации у ЧАЭС и полуразрушенного саркофага слишком высок, как и пси-активность Монолита, я бы на вашем месте не стал так рисковать. Вы и другу не поможете, и себя не сбережете.

Маклер хотел выплюнуть что-то вроде: «Да лучше уж так, чем…», однако промолчал. Глядя в глаза Шутина, он понял, что не способен на этот поступок. Двигаться в неизвестность — это одно, а двигаться навстречу верной гибели — совсем другое.

Бывалый коротко кивнул, и вышел в коридор, цементные стены которого показались сейчас особенно мрачными и тесными. «К чему это все? К чему бесконечный поиск материальных ресурсов, если в итоге все остается в той же самой плоскости. Ничего не меняется, и изо дня в день проходит по известному кругу. Что, в запериметрье было иначе? Дом — работа, работа — дом. А здесь? Клан — ходка, ходка — клан… больше опасности, больше адреналина, только мужские игрушки в награду за смелость. И так изо дня в день. Монотонно, бесконечно, беспросветно».

Ноги сами вынесли его наверх. Оставшийся у сарая одинокий часовой не стал расспрашивать Маклера ни о чем, просто сдвинулся в сторону, освобождая проход, от греха подальше. Маклер шел вперед, не разбирая дороги, просто переставлял ноги. Автомат на ремне волочился следом за ним. Шаг, еще один. Часовой понял, что со сталкером что-то неладно, и направляется он вовсе не в сторону ЧАЭС, как командир отряда Седой, вовсе нет, он шагал точно в центр сильной гравитационной аномалии.

Парень сорвался с места, но не успел сделать и трех шагов, как на мир опустилось вязкое марево. Генератор S-поля был запущен. Последнее, что увидел часовой, как Маклер растворился в воздухе, просто исчез, будто бы и не было его никогда. Сталкеру показалось, всего на одно мгновенье, что до того, как тот исчез, рядом появилась какая-то черная тень, но он не решился бы утверждать, что он действительно видел это.

Часовой с трудом преодолел расстояние, разделяющее его и вход в подземное укрытие, и тут же почувствовал, что больше не владеет своим телом. Гравиконцентрат, до того не проявлявший особой агрессивности вырос в несколько раз, и сейчас затягивал его не хуже водоворота. Крик застрял в горле. Аномалия схлопнулась с оглушающим хрустом, по остаткам деревянного пола с легким стуком прокатился артефакт «батарейка».

Глава 18

Карлос понял, что медлить больше нельзя. Порыв внезапно налетевшего ветра толкнул его в спину. Шаман чувствовал, что Зона вокруг него стала иной, он увидел черный ветер, простирающий свои уродливые щупальца из четвертого энергоблока. Установка S-поля определенно была запущена. «Неужели он не понимает?», — билось в висках у Карлоса, когда он, ринувшись вперед, преодолевал последние метры по пути к пульту управления.

— Эй, стой, ты кто такой? — оставшиеся в живых люди Шутина пытались остановить шамана, однако, он двигался для них слишком быстро. Даже здесь, в подземном убежище структура пространства и материи менялась под воздействием S-поля. Вот они первые носители вируса, о котором говорил Сергей!

Карлос понял это, глядя на их глаза, которые были похожи на неработающие телевизоры. Люди пытались действовать в известной им ситуации, но не могли, поскольку их техника вышла из строя, и они не видели ничего перед собой.

— Какого черта вы там творите? — впереди послышался голос Маклера, Шутин заблаговременно спрятался за управляющей панелью генератора S-поля. Он быстро оценил ситуацию. Неведомым образом противнику удалось обезвредить всю команду и ворваться в помещение. Неужели он был один? Всего один безоружный человек. Надо всего лишь выстрелить в него.

Маклер надвинул шлем для защиты и электронного наведения.

— Не делай этого! Ты заразишься, и станешь как они! — крикнул Карлос, — это вирус!

Но было уже поздно. Брат вроде бы говорил что-то про то, что вирус не убивает мгновенно, что человек еще какое-то время может быть адекватен, но при условии, что вокруг нет большого количества техники, которая передает вирус, и создает помехи для сознания.

Маклер был крепче своих приятелей, он поднял автомат, и дал слепую очередь туда, где Карлоса и не было. Он видел другую картинку, сенсоры обманывали его. Безусловно, этот сталкер был профессионалом. Именно поэтому он прибегнул к помощи безотказной до то ли техники, ведь Карлос мог оказаться иллюзией, ведь это мог быть какой-то пси-мутант, или группа лиц, использующая набор редких артефактов для создания реалистичной голограммы.

Он все стрелял, пока не кончились патроны в рожке, а шаман приблизился к Шутину, и сказал:

— Все конечно, Владимир Петрович, прошу вас, отключите генератор, пока еще не поздно.

Шутин напрягся. Мало кто мог бы здесь в Зоне называть его по имени. Большинство его старых коллег были мертвы, а остальные были на его стороне, по крайней мере, до этого момента. Но тут, воспоминание, точно молния пронзила его сознание. 1986 год. Этот самый человек вдруг взялся точно из ниоткуда, и хотя по документам, проверенным и перепроверенным институтом все было в точности так, как он говорил, но какая-то нестыковка все же имелась.

Тогда он, Владимир Петрович, думал, что просто армейские генералы хотят иметь своего человека в перспективном проекте, хотят узнать, каким образом можно применять его разработки в оборонной промышленности. Отчасти этим и объяснялась его лояльность к молодому специалисту. Кроме того, Шутин думал, что Зона — это нечто созданное искусственно, и раз этот самый Карлос так хорошо разбирался в ней, значит, видел уже что-то подобное.

В отчаянии он хлопнул себя по лбу:

— Так ты из будущего?

— Ваша установка отправила меня в 1986 год, а моего брата в недалекое будущее, то, что вы пытаетесь сделать, подарит человечеству вирус пострашнее, чем ВИЧ. Люди не погибнут, что право, было бы намного гуманнее.

— Ты не понимаешь, чего хочешь лишить человечество! Новый революционный способ накапливания и передачи информации.

— Какой ценой? Кто им воспользуется, когда цикл объединения энергий S-поля и Монолита завершиться?

— Но позвольте, а как же ваш пример! Он доказывает, что путешествия во времени возможны, мое изобретение гениально, нужно только немного доработать его, возможно, перенастроить, — глаза Шутина лихорадочно двигались. Он готов был пойти на что угодно, чтобы уговорить шамана.

Маклер продолжал стрелять в пустоту, но патронов в рожке больше не осталось, спусковой механизм жалобно щелкал.

— Не нужно стрелять, убив меня, вы не решите проблемы, — уверенно сказал Карлос, видя, что рука Владимира Петровича дернулась, чтобы вытащить пистолет из кобуры на бедре.

Однако безумного ученого было уже не остановить, он рванул рукоять на себя. Его руки тряслись, а пот застилал глаза. Возможно, в замкнутой экосистеме его экзоскелета кончился кислород. Карлос всем своим существом ощутил темный порыв ветра, ворвавшийся в комнату.

В следующий момент раздался негромкий хлопок. Повисшую на миг тишину прорезала автоматная очередь. Шаман упал на пол, инстинктивно прикрывая голову руками. На пороге в клубах дыма стоял Седой. В руках его был странной конструкции автомат Калашникова. В том, что это был именно АК, у Карлоса сомнений не было. Точно черные ленты — капли мертвой воды свисали с подствольника.

Из пульта управления S-полем повалил черный жирный дым. Экзоскелет Шутина был пробил, точно картонка, и сам он сейчас распластался в луже крови с бесполезным браунингом в руке.

— Уходи, — сказал Седой, и голос его отразили закопченные стены небольшого бункера, — ты выполнил то, что должен, — род человеческий не безнадежен. Ты — шаман, и ты будешь жить.

Карлос с трудом поднялся на ноги; несмотря на противогаз, становилось труднее дышать, а резиновые части костюма начинали ощутимо жечь кожу. В помещении начался пожар, и пламя его не было похоже ни на какое другое, которое доводилось видеть шаману.

Он выбирался на ощупь. Сложно было сказать, что именно помогало ему выдерживать правильное направление. Черный ветер, источаемый Монолитом, стих, но, несмотря на это, все энергетические потоки вокруг Карлоса прибывали в полном хаосе, закручиваясь небольшими смерчами, вгрызаясь в израненную свинцом и минами землю, выгоняя кенгов и тушканов из их потайных нор.

Шаман медленно двигался вперед, его точно ослепили. Это было похоже на бесконечный гомон голосов в радиоэфире. Карлосу казалось, что еще совсем немного, и он сойдет с ума. С трудом он содрал с рук резиновые перчатки. Кожа на ладонях немного покраснела, и в некоторых местах пошла пузырями. С таким же остервенением он содрал с себя противогаз. Здесь все обстояло гораздо лучше. Резина, из которой он был сделан, являлась гораздо более прочной, и не успела подвергнуться воздействию высоких температур настолько глубоко.

Карлос почувствовал себя гораздо лучше, избавившись от этих деталей экипировки, а как только мокрый холодный нос Лизы ткнулся ему в руку, а шершавый язык прошелся по кончикам пальцем, он улыбнулся.

— Теперь все хорошо, — шепнул он, больше себе, чем собаке, — теперь все будет хорошо. Нам бы добраться домой…

Болотный Доктор строго настрого запретил нам подходить к ПДА, а сам снимал некоторую необходимую информацию при помощи зеркала и артефакта «пленка». Мы с Варом изнывали от безделья и неизвестности. Мне казалось, что если пройдет еще один час и мы не узнаем хоть каких-нибудь новостей, то мы плюнем на все и пойдем за Карлосом, пойдем к Припяти, чтобы узнать удалось ли ему и Гуру остановить Шутина, или… О втором варианте думать не хотелось никому, поэтому мы расхаживали из угла в угол то и дело поглядывая на архаичные часы с кукушкой, а Болотный Доктор пытался урезонить нас.

Мне казалось, что прошло уже несколько дней, что я уже совершенно здоров, что могу идти, что я обязательно выдержу. Неизвестность — вот что было страшнее всего. Изоляция.

— Да у вас, друзья мои, похоже, информационная ломка, — констатировал Доктор, качая головой, — всем нам нужно успокоиться, я уверен, что скоро мы все узнаем.

Когда Иван напоил нас каким-то странным чаем, больше похожим на липовый отвар мы действительно успокоились. Вар дремал, а я сидел на колченогом табурете, глядя в одну точку, и думал, что еще совсем немного и тайны мироздания откроются мне.

Кажется, Болотный Доктор был только рад тому, что мы, наконец, утихомирились, и он неслышно вернулся в лабораторию к своим колбам и ретортам. Когда день сменился непроглядной ночью, я очнулся. Как ни странно, я все так же сидел на табурете, глядя прямо перед собой.

— Черт побери! — выругался я в сердцах, какого хрена ты опоил меня!

— Вы оба никак не могли угомониться. Я думаю, мой целебный отвар сохранил вам силы и душевное равновесие, по крайней мере, на какое-то время.

Я успел окинуть Болотного Доктора злобным взглядом, на что тот только развел руками, но ничего не сказал. Вар присоединился к нам хмурый и злой, должно быть, столь же негодующий в душе на небольшую импровизацию Ивана. Хотя, если уж признаваться самому себе, силы нам этот эмоциональный отдых сэкономил знатно.

Когда взаимные обиды улеглись, и мы втроем сидели за столом, допивая настойку, принесенную другими пациентами Дока, неожиданно завибрировал ПДА. Иван отметил, что это что-то важное и отлучился ненадолго. Затем вернулся в комнату к нам. Вид его был обеспокоенный.

— Что-то странное происходит, похоже, ожидается крупный внеплановый выброс, равного по силе которому не было со времен возникновения Зоны. Конечно, это вряд ли, но, полагаю, у ЧАЭС собирается серьезная гроза. Я понимаю ваше нетерпение, и то, что вы оба рветесь в бой. Но, прошу вас подождать еще немного. Нужно дать Карлосу шанс, я уверен, что он справиться.

Мне казалось, что все мои мышцы ныли от безделья, от бесконечной жвачки ожидания хоть каких-нибудь новостей. Когда ночь покатилась на убыль, в дверь неожиданно постучали. Иван был озадачен этим событием, поэтому попросил нас о помощи. Вару два раза повторять не надо, мы встали с двух сторон от входного проема, я готовился резко распахнуть дверь, а Вар вести огонь на поражение в случае, если незнакомец будет настроен враждебно.

Док говорил, что подойти просто так к его жилищу невозможно, но, учитывая сегодняшнюю расстановку сил, и те изменения, которым подвергалась Зона, буквально каждую минуту могло случиться все, что угодно.

Я распахнул дверь, а Вар приготовился вести огонь на поражение, но какого же было наше удивление, когда в круге света на пороге с поднятыми руками мы обнаружили Волка! Если бы контролеру угодно было проверить нашу психику на прочность — он бы сто процентов нанес сильнейший ментальный удар именно в этот момент.

Однако это был Волк, самый что ни на есть настоящий, живой, и относительно здоровый. За ним на крыльцо поднялся приметный малый в полумаске с оплавленным плексигласовым стеклом.

— Всем привет, — как обычно, по-деловому бросил Волк, — знакомьтесь, это Ястреб, он помог мне выбраться из той передряги.

Мы с Варом почти синхронно сделали по шагу назад, пропуская ребят внутрь. Док был удивлен столь поздним визитом, однако пришедших он знал, и, хотя и был обескуражен их присутствием, однако, к себе пропустил.

— Ожидается выброс, — пояснил Ястреб, — до другого укрытия мы бы не дошли. Простите нас за беспокойство, Док, можете выставить счет.

Иван неопределенно махнул рукой, подвигая лавку гостям. Те, зная порядок, прошли в лабораторию, где привели себя в порядок, пройдя дезактивацию. Волка Болотному Доктору пришлось немного подштопать, но тот, не теряя присутствия духа, весело рассказывал о своих приключениях.

— Вы знаете, что меня на самом деле не было на Янтарном озере? Ну, я думаю, вы потом догадались, а там хоть ори через эту фигню, хоть не ори, вы все равно меня не видели, зато я видел вас. Как я понял, по изначальному замыслу, войдя в портал, вы должны были либо погибнуть, либо переместиться в то место, где меня держали. Признаться, я и не знаю точно, то ли это под лабораторией на Янтаре было, то ли под тем местом, где раньше «выжигатель мозгов» стоял. В любом случае, воспользовавшись подземными ходами, вылез я только у железнодорожной насыпи, где и был обстрелян, и, если бы не Ястреб, я думаю, не добрался бы до вас живым. В «100 рентген» мы не пошли, поскольку в сети все наводнено объявлениями о том, что за ваши, господа хорошие, головы обещан нехилый куш. Но, не переживайте, старый вояка Волк и это исправил, — сталкер самодовольно оглядел нас, и продолжил, — вот уж впору спеть «я с собой всегда беру видео камеру», хотя, на самом деле, я просто от нечего делать включил запись, когда смог дотянуться до кнопки на ПДА.

Шутин и его сообщники были заняты устранением каких-то недочетов в работе установки. В последствии из-за какого-то сбоя им пришлось снимать практически всех «монолитовцев» с моей охраны, а те два юнца, которые остались не оказали серьезного сопротивления моей чудной световой гранате, изготовленной как раз на такой случай.

— Как же тебе удалось уйти? — недоумевал Вар.

— Там что-то пошло не по плану. У меня лично создалось впечатление, что время остановилось, ну или загустело на какой-то момент. Те «монолитовцы», что были в экзоскелетах, топали вперед, в портал на автомате, то есть, для их тел время как бы шло, в то время как сознание находилось где-то в другом месте. Больше ждать манны небесной я не стал, и рванул к вентиляционной решетке, ну а дальше — дело техники.

В разговор включился Ястреб.

— Наверное, я был первым, кто принял довольно объемный файл Волка. Тогда в радиусе действия его ПДА было совсем немного народа, и в основном контингент сами понимаете какой. Я понял, что парню не поздоровится, и решил помочь.

Сталкер говорил правду, в том железнодорожном тупике, откуда выбрался Волк, обитали в основном криминальные элементы, мародеры и мелкая шушера, изгнанная из «Долга» или «Свободы». Разумеется, получив информацию, они не стали разбираться, кто тут свой, кто чужой, важно было уничтожить Волка, чтобы выйти на след «банды» за головы которой был обещан жирный куш.

— Нужно закинуть инфо на сервер, после выброса.

Мы все резонно согласились с Волком, а Док, оставив свой дом на наше попечение, надел пыльник и скрылся в ночи. В Зоне не принято задавать лишних вопросов. Иван знал, что делал, возможно, чья-то жизнь теперь была в опасности, а жизнь для Болотного Доктора была понятием всеобщим, а, следовательно, не только мы — люди входили в категорию тех, кому он помогал. Я не исключал и того, что вся наша шумная компания изрядно действовала ему на нервы, не позволяя в полной мере отдаться изучению множества любопытных образцов местной флоры и фауны, которые мяукали, завывали и скреблись в клетках, надежно запертых от нас за дверью с кодовым замком.

Волк в третий раз пересказывал историю своего триумфального освобождения, и всякий раз пересказ выходил более красочным, дополняясь новыми деталями. Вот блин, очередная легенда Зоны. А ведь следующая группа новичков, которых он, несомненно, поведет от Дидяток, будет смотреть ему в рот и верить каждому сказанному этим сукиным сыном слову!

Сейчас мы все чувствовали себя в безопасности. Тишина и сосредоточенность были не нашими союзниками. Наверное, нам стоило вести себя более уважительно, нам следовало сдерживать свои эмоции, но, избегнув смерти, мы не могли вести себя иначе. Эйфория буквально витала в воздухе.

К утру силы покинули и самых стойких из нас. Чтобы не сильно стеснять Дока, мы всей компанией расположились в нешироких сенцах. Во-первых, мы могли мешать раненым, а, во-вторых, у Болотного Доктора всегда велись какие-то эксперименты, и то, что сейчас его питомцы сидели тише воды, ниже травы вовсе не означало, что они и дальше не проявят к нам никакого интереса, в особенности когда перестанут бояться незнакомых и громких звуков.

Мы спали, как убитые. Я не слышал, чтобы кто-то храпел, я не испытывал никаких неудобств. Хорошо, что Док не использовал вход через сени как основной, иначе кто-то из отважных сталкеров, то есть нас, непременно огреб бы дверью по башке.

Я проснулся под утро от сильного сквозняка. В дом определенно кто-то вошел, прислушавшись, я смог определить по шагам, что это не Болотный Доктор. Вооружившись первым попавшим под руку предметом, я, крадучись пошел на звук.

— … спасибо, брат, — услышал я обрывок разговора.

— Не стоит благодарности, меня к тебе странный малый прислал, я уж думал, излома встретил, ан-нет, похоже, он по пути много славных дел успел натворить.

— Да, успел, я не сомневаюсь.

Один из голосов мне был не знаком, но первый говоривший принадлежал Гуру. Глубоко вдохнув, я сделал шаг вперед.

— Кого я вижу! — расплылся в улыбке старый вояка, — Бес, собственной персоной!

— Какого хрена вы тут делаете? — буркнул я, скрывая собственную радость от встречи с бывалым.

— Да вот, шли-шли, теремок нашли, — подмигнул мне Гуру.

Второй парень был в цветах «Долга», у меня от них уже в глазах рябило, такое ощущение, что здесь собралась добрая половина клана.

— Странное что-то творится, — подал голос «долговец», — обещали мощный выброс, а теперь прогнозы один противоречивей другого. Никогда такого не видел.

— Надо ждать, — заключил Гуру, — надо ждать… Карлос сможет… я верю в него. Зона на нашей стороне сегодня. Все разрешится еще до заката.

Наши бойцы постепенно просыпались. Несмотря на неоптимистичные прогнозы, сталкеры высыпали на неприветливое болото, а в обозначенном выгоревшим дерном месте развели костер. Начались обычные разговоры, кто, где был, что видел.

Все же местный климат — странная штука, сколько смотрю, все никак не могу перестать удивляться. Ничего ведь здесь нет, сырость, хмарь, и почти не проходящая осень, а ведь вот не сидится в человеческом жилье, все вот они — на природе, даже наши тяжело раненные выползли, чего бы им? Но нет — все у костра. Словно от общности этой, пусть и не долгой уже легче. У каждого своя судьба, своя история, но будто бы есть и та, что объединяет всех нас.

Я задумчиво ковырялся вилкой в саморазогревающейся каше, слушая разговоры у костра. Все было почти так же, как и полтора года назад, когда я чувствовал себя вполне комфортно, когда я уловил, почувствовал, и отыскал те самые вибрации Зоны. Кто-то называет это «чувством пространства», кто-то «разговором с Зоной». Я не могу дать точной характеристики этому чувству. Но оно — как религия в запериметрье, тут без него никуда.

Болотный Доктор не появлялся довольно долго. Лишь во второй половине дня мы увидели Ивана. Видимо, он был изнурен длительным переходом, но расспрашивать Дока о деталях было невежливо. Увидев нас, он дружелюбно улыбнулся, и присел к нашему костру.

— Никто не мог подумать, — как будто бы сам себе сказал он, — что человеческая глупость и алчность может зайти так далеко. Человек уничтожает все на своем пути, опутывая своими щупальцами все ресурсы до которых может дотянуться. И чем, собственно, человеческая раса лучше расы кровососов? Те хотя бы не убивают просто так ради забавы. Стоя на краю, люди не прекращают что-то делить…

Кто-то подал ему чашку кофе, и Док с благодарностью принял его.

— Хотя вы, сталкеры, приближаетесь к пониманию Зоны, но все равно остаетесь далеки от истины.

У костра повисла тягучая тишина. Каждый размышлял о чем-то своем. Все сталкеры по-своему разговаривали с Зоной, благодарили ее за то, что остались в живых, и, конечно, ждали известий, каких-нибудь.

Болотный Доктор просил новоприбывших как можно меньше пользоваться ПДА, но нет-нет, да кто-то кидал обеспокоенный взгляд на тускло мерцающий экран наладонника. Наконец, произошла рандомная рассылка содержание которой вселило в нас надежду.

Сообщение из местного «гидрометцентра» гласило: «Выброса не будет, это определенно. Счастливой охоты, брат сталкер. Подпись Баромир».

Все разом заговорили, шутка ли? Такого никто отродясь не припомнил. Выброс — это вам ни грибной дождик. Он не может просто так взять и не случиться! Стало быть, что-то, а вернее кто-то помешал ему быть, значит, кто-то остановил некие губительные процессы, которые происходили в районе ЧАЭС последние сутки. И этим кем-то был Карлос — мой родной брат. Значит, он смог, дошел, сумел, справился.

Мне казалось, что на миг голова моя раскалилась от количества одновременно запущенных мыслительных процессов. Хотелось знать все и немедленно. Все заметно повеселели. «Долговцы» стали собираться на базу, с ними увязался Волк, вместе с Варом. Гуру, Неверьхуд и наш салажонок, которому повезло остаться в живых: требовали ухода и не могли преодолеть столь длинный путь на своих ногах, поэтому я решил остаться с ними. Но не только благородные мысли владели мною в этот момент. Я знал, что если уйду теперь, рискую так и не узнать, что привело сюда Александра, и, куда лежит его путь теперь.

Карлос брел, не разбирая дороги. Мыслей почти не было, а те, что были, казались чужими. Он помнил о том, что нужно идти. Нужно переставлять ноги, для чего необходимо задействовать некоторые группы мышц. Лиза бежала рядом, направляя шамана, не позволяя ему сбиться с взятого темпа.

Лиза вела Карлоса не через подземные ходы Припяти, а окружным длинным путем по самой кромке Рыжего леса и чертовых топей. Обычные сталкеры сюда не забредали. «Монолитовцы» лишь изредка обходили дозором эти земли, в клановом дележе не отошедшие никому по причине диковинных аномалий и особенно агрессивных мутантов. Но Карлосу не было страшно. Его и самого точно не было.

Шаман неосторожно зацепился за корягу и с высоты собственного роста рухнул на землю, успев лишь в последний момент выставить вперед ладони. Руки отозвались волной горячей боли, деревенея до предплечий. Карлос сел и огляделся. Кажется, он только недавно выбрался из мини-бункера у ЧАЭС. В шею тут же ткнулся мокрый холодный нос. Шаман не сразу осознал, где и как именно он оказался, но, оглядев Зону в уже привычном энергетическом спектре, сразу все понял. Почесав Лизу за ушами, Карлос поднялся и, нащупав Тропу, продолжил путь.

Когда генератор S-поля вышел из строя, Карлоса накрыло сильной пси-волной. Все энергетические потоки в радиусе нескольких километров были оборваны, и ни одно существо не могло сориентироваться в наступившем хаосе. Менталы скулили от боли. Многоголосый вой сливался в единый поток аномальной энергии, и грозился распасться на неуправляемую волну, провоцирующую гон мутантов. Но каким-то образом шаткий баланс был восстановлен. Карлос мог поклясться, что Черный сталкер каким-то образом замкнул потоки на него, и именно поэтому он смутно помнил прошедшие несколько часов. Тропа не дала шаману сбиться с пути, а Зона пропускала человека сквозь себя, позволяя ему вернуться в свою человеческую стаю.

В тревожном ожидании прошла пара дней. Я не мог отослать сообщение брату, поскольку он ушел без каких-либо средств связи. Сталкеры потихоньку расползлись из избушки Болотного Доктора. И знакомые Ивану зомби даже успели принести паренька, пострадавшего не то от студня, не то от жгучего пуха. Док занялся им, а я слонялся без дела, лишь иногда то ассистируя, когда Иван никак не мог справиться один.

Вечером, когда уже смеркалось, несмотря на расстилающийся перед глазами уныло-серый пейзаж, пахло дачей. Я сидел на крыльце, и, впервые за прошедшие пару лет, курил. В Зоне все было как-то некогда, и вредная привычка быстро покинула меня, но сейчас я был неспокоен, и чувствовал, как напряжение сгущается вокруг.

Первой из сумрака бурелома появилась овчарка. Она была немного крупнее нормальной собаки. Огромные мощные лапы очень быстро преодолели разделяющее нас расстояние. Лиза бросилась на меня, и уронив на землю, принялась вылизывать лицо. Еще минуту назад я был напряжен, как струна и вот, в один миг напряжение спало, я чесал черно-рыжие бока, несмотря на налипшую грязь и характерный запах тины. Эй, малышка, сколько на тебе рентген?

Следом за Лизой появился Карлос. Увидев его, я поднялся на ноги. В этом человеке я с трудом мог бы узнать своего брата. Цепкие карие, почти черные глаза, серебряный ежик пробивающихся волос, обожженный комбез, осунувшееся лицо. Он выглядел гораздо старше, и дело тут было вовсе не в морщинах. Несмотря на нашу небольшую разницу в возрасте так или иначе Карлос всегда считался младшим. Но сейчас этой границы не существовало.

Мы долго смотрели друг на друга. Я не знаю, о чем думал брат, должно быть я также изменился. Мне было сложно судить об этом, в Зоне не до того, чтобы часто смотреться в зеркало. Так мы стояли друг напротив друга, а Лиза бегала от одного к другому, и лизала наши пальцы.

Наконец, брат сделал первый шаг вперед. Я не помню, как в лицо дохнуло гарью и лесом. Мы обнялись. Зашли в дом. Болотный Доктор устало смотрел на нас из-под очков.

— Все хорошо, Карлос? — осведомился он, в тот момент я мог поклясться, как зеленая змея шнырнула с его ног в подпол. Однако когда я потер глаза, никакой змеи и в помине не было.

— Да, — отозвался тот, — мы с Гуру сумели предотвратить эпидемию шума, а возможно чего и похуже. Признаюсь, я не очень хорошо понял, каких именно целей добивался Шутин. Мне кажется, в нем говорил нереализованный комплекс. Он очень хотел славы и власти, — Карлос пожал плечами.

Док посоветовал ему пройти дезактивацию, а когда шаман пришел в себя — занялся его ожогами. Мы все молчали, будто бы привыкая к новой ситуации, к новому порядку и к новой расстановке сил.

Наконец, когда Иван закончил свою работу Карлос разговорился:

— Я пришел за тобой, Бес, но теперь понял, что, на самом деле, пришел, чтобы понять себя. Ты можешь ничего не говорить, я знаю, что ты не вернешься, во всяком случае не вернешься сейчас. Ты стал другим, но твой путь здесь еще не закончился. Поэтому весь мой изначальный план, можно сказать, летит в тартарары.

Я улыбнулся, и снова обнял брата.

— Ты прав, наверное, прав, как никогда. Я не могу уйти сейчас.

Из кармана своего порядком потрепанного рюкзака Карлос достал плитку шоколада, за это время она успела деформироваться, однако, это не имело для нас никакого значения. Доктор поставил чай. Он выглядел уставшим.

Тяжелые тени залегли под глазами, но в них светилась надежда, и понимание того, что все, что он делал все эти годы, было не напрасным. Шоколад «Аленка» был родом из 1986 года, но, претерпев путешествие во времени, ничуть не потерял своих вкусовых качеств. Это был вкус детства, напоминавший позднее возвращение отца со службы. Что-то было в этом моменте такое правильное.

Мы молчали. Под потолком мерно тикали часы с кукушкой, ровный электрический свет заливал небольшую комнату. Несмотря на то, что у Дока повсеместно стояли или энергосберегающие лампы, или диодные здесь все было сделано точно для отдыха души. Лиза лежала у ног Карлоса, и он подкармливал ее сублимированной курицей из армейского пайка.

Все главные слова были произнесены, приоритеты расставлены. Мы допили чай и стали собираться в дорогу. Болотный Доктор не пожалел для нас амуниции, вернее, Карлосу был выдан новый комбез и пыльник, а мне оружие и боеприпасы. Я с нескрываемым неодобрением смотрел, как брат примостил на поясе старое мачете, и повесил на шею варган, в то время как я сам не гнушался новой брони и нового подствольника к верному автомату.

Иван улыбнулся, глядя на мои невысказанные эмоции, ответив лаконичным:

— Ему это все уже не нужно. Да и, ты знаешь, я против убийств хотя бы на этой земле. Но я сам даю тебе свое обмундирование, которым ты не сможешь убить ни одной твари. Зла достаточно и в запериметрье, неужели Бес, ты можешь выстрелить в того, кто помогал тебе все это время?

Я пожал плечами. Насчет людей я был согласен. Убивать — это совсем не весело. И я, должно быть, никогда не пойму всех этих «веселых историй» наемников, которые приезжают сюда «еще немного подзаработать». И сколько бы мне ни объясняли, что, если не иметь этого черного юмора, то на ближнем востоке не выжить, я не пойму как можно проверять, не сбит ли прицел оружия, стреляя по живому человеку. Но мутантов практически всех и практически всегда я воспринимаю враждебно. Я не спорю, что за последнее время многие мои принципы и убеждения претерпели существенные изменения. Но Зона меняется каждый день, здесь никогда не получается быть готовым ко всему.

Распрощавшись с Иваном, мы двинулись в сторону Янтаря. Я планировал сопроводить брата до Дитяток, а возможно, и до самого Киева, но все это была лишь моя рефлексия. Видя, как уверено Карлос двигался, как ловко избегал опасностей, мне стало ясно, что моя помощь вовсе не требуется.

Оглянувшись на домик Болотного Доктора, я увидел странную картину. Посреди болотистой местности стояла покосившаяся избушка. Крыша утлого домишки, судя по всему, давно провалилась вовнутрь, остов кирпичной трубы выглядел закопченным и изъеденным временем. Я тряхнул головой, но картинка осталась незыблемой.

— Видать сильно мы его достали, — буркнул я себе под нос.

— И не говори, у Ивана с 1986 не было так людно, — отозвался Карлос.

Дорога была довольно простой. По пути мы встречали лишь редких «долговцев» и нескольких одиночек, не носящих ничьих цветов и знаков различия. На востоке небо серело, жухлая трава набрякла горькой росой.

Почти все время мы двигались молча. Я никогда не думал, что встречу в Зоне своего брата. Когда я осознал, что это именно он, мне хотелось столько всего рассказать, о стольком его расспросить, но сейчас, когда мы двигались вперед, отматывая километр за километром, когда в отдалении слышалось завывание чернобыльского пса, а легкий ветер звенел в чахлых ветвях невысокого деревца, я понимал, что мне нечего ему сказать.

У Карлоса также не было слов для меня. Он пришел спасти брата, спасти от ужасной опасности, и он сделал это, но его заслуга несоизмеримо выше, здесь и сейчас не время говорить об этом, поскольку мы и сами сейчас не можем осознать масштаба произошедшего.

В полдень мы дошли до «100 рентген». Там уже второй день отмечали свое возвращение Гуру, Неверьхуд и, как ни странно, Волк собственной персоной. От них я узнал, что Вар отправился к Сидоровичу за очередным заданием. Похоже, жизнь возвращается в привычное русло.

Про S-поле болтают всякое, и все чаще слышна официальная версия про ползучую временную аномалию. Некоторые бродяги предрекают скорый конец света, дескать там, в запериметрье, кто-то говорил, что Зоны подобные нашей, были и раньше…

Мужичку, вещавшему на добрую половину бара, подлили еще, и тот с упоением продолжил:

— Вы еще вспомните мои слова! Я еще когда в запериметрье обретался, слышал, что придут монстры, каких свет не видывал и не откуда-то, а из открытого древнего портала. Якобы в египетских гробницах откроются, наконец, врата в мир мертвых, — мужичок откашлялся, занюхал водку рукавом, и помусолив галету, продолжил, — да все монстрюки описаны были, не хуже тутошних, там и кровосос тебе, и псевдоплоть, и псевдоовца. Мне вообще думается, что наша Зона не одна такая, слыхали, небось, что уж два или три года пирамиды закрыты для посещения туристов, а все почему, думаете? Все вот поэтому, — он поднял грязный палец к потолку, опустошил, наконец, стакан последним глотком, — врата отверзнутся очень скоро… и тогда здесь нам тоже будет не до шуток, помяните мое слово!

Молодняк слушал, затаив дыхание, бывалые посмеивались, кто-то аплодировал. В Зоне немного развлечений, а такие пророки отчего-то всегда появляются даже в самых пропащих местах. И, что характерно, многие сталкеры поддерживают таких «юродивых».

Я поежился, а Карлос положил мне руку на плечо, заказывая кислое пиво.

— Не трать понапрасну силы и энергию на гнев, немилость, злость и обиду. Все это пройдет, а то, с чем останешься ты, в итоге зависит только оттого, как ты распорядишься тем даром, который имеешь.

Его речь чем-то сильно напомнила мне одну из первых встреч с Гуру. Но слова брата были намного сильнее, быть может, потому, что он прошел свой путь до конца. Мы устроились за одним из боковых столиков, быстро обрастая жаждущими услышать историю о том, что нам довелось пережить. Кажется, Волк хорошо подготовил толпу к очередному шоу под названием «Сага о приключениях Беса и Шамана», но, так как мы выдавали лишь сухие факты, не приукрашивая деталей и не выставляя обвинений, не приглашая никого свести счета на местной Арене, интерес к нам довольно быстро пропал.

Как бы я не порывался проводить Карлоса до Дидяток, он сказал, что прекрасно доберется и сам, и непременно найдет способ прислать весточку. Когда мы поднялись наверх, небо было уже затянуто низкими тучами, начинал моросить мелкий дождь. Я передал Карлосу небольшой контейнер с артефактом «мамины бусы»:

— Он почти разряжен, передай Артему, скажи, что все в порядке, да и родителям тоже скажи, что волноваться за меня не стоит.

Брат понимающе кивну, пожимая мою руку.

— Кстати, они уверены в том, что ты жив, особенно отец. В последнее время он с армейскими товарищами все свободное время проводил в гараже, что-то они там мастерили, уж не знаю, что, но думаю, оно к лучшему.

Карлос подмигнул мне, и развернувшись, зашагал по направлению к кордону. На сердце сделалось спокойно, за ним по пятам трусила Лиза. Я почему-то поднял руку в прощальном жесте. А потом, развернувшись на пятках, зашагал в противоположном направлении. Мне нужно было просто немного поговорить с Зоной.

Ио Меркушин БЕС. В МОСКВУ И ОБРАТНО

Глава 1. Знакомство с Зоной

Никто из нас не собирался всерьез направиться к тому-самому легендарному месту. У нас просто был небольшой тур по городам Украины. Толковая организация помогала зарабатывать даже теперь, в тяжелые времена тотального мирового кризиса, вызванного нехваткой ресурсов, как в энергетике, так и в прочей промышленности. Полярности смещались. Перепроизводство соседствовало с нищетой и голодом в странах Африки. Но наивным было бы полагать, что кризис затронул лишь Америку, как завещали наши экономисты, досталось всем, и вновь, как в лихие 90-ые в России выживали.

После очередного концерта мы сидели в клубе, отмечали успех, и, как всегда бывает, к нашему столику подошли фанаты, чтобы взять автографы, сфотографироваться, и обменяться последними новостями.

Не сказать, что граница со стороны России для них была закрыта, однако, теперешняя сугубо «демократическая» власть чинила всякие препоны на пути выезда своим гражданам, что смотрелось вдвойне смешно, из-за того, что в основном именно они наполняли реальными деньгами бюджет страны, заработав их в России.

Но после нескольких коктейлей геополитическая ситуация в мире отошла на второй план. Моя старая знакомая весело щебетала о последних новостях в Фан-клубе, но потом вдруг затихла на какое-то время, когда я спросил про одного паренька, который примелькался в течение последних пяти лет в первом ряду.

— Понимаете, — немного замявшись, сказала она, — Илья… ушел в… Зону… и… с тех пор никто не знает где он… и что с ним.

— Неужели кто-то по своей воле может отправиться туда? Это же настоящее безумие! — возразил я, — там же радиация, и масса опасных для жизни мутантов и аномалий, я видел по телевизору как-то.

— Илья был из тех, кто не боялся рисковать. А вы бы рискнули? — ее зеленые глаза с вызовом смотрели на меня. Она старалась доказать мне, что я бы не рискнул, что светлая память его друга не достойна сегодняшних разговоров о нем. И скорее всего ничего бы не было…

— Ну, разве что на экскурсию, — храбрился я, потому что знал, что за этим не последует ничего, или же она обидится, как это часто бывает. Я готов был к любому исходу, поэтому смотрел с некоторой наигранной важностью.

— Конечно, — скривила губы она, — какой-то фанат… какая-то Зона… вам-то что?

— Прости, а что я должен ломануться искать какого-то парня черт-знает-где?

— Вы давно никому ничего не должны, — резюмировала она, гордо встав из-за стола.

Вот так и началось мое путешествие в Зону.

На следующий день наша группа в полном составе отправилась в известную в Киеве гостиницу, где и собирались такие же любители приключений, как мы. Здесь устраивались платные автобусные мини-туры в Зону, или планировались индивидуальные экскурсии. С северной окраины Киева до Чернобыльской АЭС где-то сто двадцать километров.

Конечно, Юра, как самый нормальный из нас человек резюмировал наше предприятие следующим образом: «все вы спятили, особенно вы, молодежь! Вам же еще жить и жить, а какие у вас дети будут одному богу известно, после таких вот «экскурсий»!».

Но кто же слушает голос разума, когда впереди столько всего интересного? Да и к тому же желание доказать себе и всему миру, что ты чего-то стоишь! А тут еще один из таких же счастье — искателей заметил, что там и заработать неплохо можно.

Помниться по телевизору рассказывали что-то на эту тему, вскользь припомню несколько сайтов, где обсуждался тамошний «хабар». Ну, и некоторые приятели рассказывали о том, что какой-то знакомый-знакомого защитил диссертацию по одному из артефактов найденных там. Я себе все это представлял весьма условно, по книжке братьев Стругацких не более того.

В конечном итоге группы на экскурсию к концу первого дня так и не набралось, и желающих из моих бойцов так же убыло. В итоге, я вместе с Андреем обнаружили себя в похмельном состоянии в раздолбанном «москвиче» неподалеку от широкого поля.

— Значит так, — растолкав нас, начал какой-то мужик. Интересно, когда мы собственно успели познакомиться? — Сейчас через поле до деревни, там прикиньтесь лохами, типо на экскурсию приехали, идете до самого ее конца, остановитесь в последнем доме, скажите от меня, — мужик втиснул мне в руку записку с какими-то непонятными цифрами, — это покажешь хозяину. Скажешь, что все оплачено. Он даст вам снаряжение и проводника. На этом все, здравы будьте!

В небольшом домике на окраине богом позабытой деревни, окна были заколочены. Покосившаяся крыша, и просевшая дверь свидетельствовали о том, что редко здесь обитали люди. Но, обойдя вокруг дома, мы с Андреем натолкнулись на другую дверь, выглядела она как будто ее поставили едва ли месяц назад, на недавно смазанных петлях, она смотрелась архаично. Но отступать было поздно. Во всяком случае, дух авантюризма ли, или откровенная глупость, теперь полностью завладели нашими душами.

Постучав в дверь условным стуком, я, на всякий случай, отступил на пару шагов назад, оказалось не зря потому что, она довольно резко распахнулась, а на пороге появился невзрачный человек. Скривившись в противной ухмылке, он сделал нам приглашающий жест, и мы невольно шагнули под свод душных сеней.

— Ну, что сталкеры пожаловали? — раздался голос откуда-то изнутри.

В темной комнате было душно, сильно чадила керосиновая лампа, в тусклом круге света сидел еще один не менее серый человек. Лица обоих были обыкновенными. И в другой обстановке ни я, ни Андрей никогда не запомнили бы их.

— Приметные вы какие-то слишком, часом, не уголовники ли? — спросил «проводник».

— Нет, — ответил я, — мы музыканты, а сейчас хотели бынапроситься к вам на экстремальную экскурсию.

Тот человек, который сидел, снова нехорошо усмехнулся…

— Ну что же, можно, — рассудительно произнес он, — покажите ваши так сказать, гарантии.

Почему-то я сразу понял, о чем идет речь, и протянул тому бумажку, которую накануне вручил мне водитель.

— Что ж… раз так… — говоривший стал серьезнее, — тогда извольте… раз все оплачено… можете звать меня Малдер, это кличка такая… а вот его Проводник… стало быть, сейчас подберем вам амуницию, а на завтра и начало экскурсии. Стоит ли вам говорить, о том, что все правила, о которых я поведаю, написаны кровью?

Андрей уже был ни рад, что мы ввязались во всю эту авантюру. Ему уже хотелось домой. «Умный человек в Зону не пойдет» вертелось и у меня в голове.

— Первое правило, — начал Малдер, — никому не доверяй. Особенно не доверяй тому, что видишь, да и тому, что слышишь — тоже не доверяй. Мы с вами не станем забираться глубоко в Зону, тем не менее, учтите, что все порождения ее хуже, чем вы себе представляли, и опаснее, чем вы думаете. Трамплин, жарка, комариная плешь, ведьмин студень… это не просто «чтобы поржать». Зомби, черные собаки, слепые псы, кенги, псевдоплоть и псевдоовца; я думаю, уж на контролеров мы с вами нарваться точно не планируем, однако, чем черт не шутит. А раз так, то вам пока мы за вас отвечаем — надлежит учить матчасть.

По мимо вышесказанного, никакие предметы без необходимости не трогайте, стреляйте первыми, если увидите кого-то подозрительного… и последнее — отныне ваши прежние имена больше не существуют. Вот ты малой — будешь Заяц, потому что боишься, хоть и делаешь вид, что Лев. Тебе не хочется идти в Зону, но то ли боишься его вот ослушаться, Малдер показал на меня, то ли сам еще не знаешь, что Зона позвала. А ты… — наши взгляды встретились, я и сам было рад отказаться, лишь бы убраться отсюда, но что-то было здесь, что-то ради чего надо было остаться… — ты будешь Бес… — голос Малдера сделался другим, — потому, что ничего у тебя больше не осталось, и домой ты не вернешься, потому что ты знаешь, зачем пришел…

Я усмехнулся, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, чтобы Андрей не заподозрил, что мне сделалось очень сильно не по себе.

— Ну ладно, если таковы правила этой игры…

— А это не игра, — вмешался молчавший до толе Проводник.

— Не важно… — отмахнулся я… — мы принимаем их.

— Вот и славно, — примирительно заметил Малдер, — вам бы еще и подстричься не мешало обоим — противогаз-то неудобно надевать, и вот вам «Путеводитель» последнее издание. Изучите то, что может вас уничтожить.

На ночлег нас определили в сарае, выдали снарягу, в паре рюкзаков компактно размещалось все, что было необходимо для выживания в течение недели. Так же к ним крепились пенки и спальники.

Больше всего нас удивили незаряженные автоматы, большие охотничьи ножи и два пистолета, судя по всему, пневматика. Впрочем, за последние десять лет, мне не приходилось держать в руках, ничего страшнее винтовки, да и то в шутку. Андрей иногда ходил в тир, но как и все — больше дурачиться. Куда мы вляпались?

Андрей смотрел на меня несколько угрюмо.

— Мне хотелось бы покинуть это место… — немного нервно заметил он.

— Мне бы тоже.

— Так в чем проблема? Зачем нам все это надо?

— Ты слышал, что за некоторые камешки, принесенные с той стороны кордона можно получить вполне реальные деньги, да мало того нам этих денег на три альбома вперед хватит…

Это ненадолго ослабило сомнения солиста, но глаза его все еще светились недоверием. Я отлично понимал его, но теперь от меня требовалось одно — выспаться, и прочесть то пособие, иначе сложно было назвать «книгу» выданную Малдером и Проводником. Уже от первых строк мне сделалось нехорошо. Будто бы все детские кошмары разом материализовались здесь. Но все они, в отличие от детского подкроватья были реальными и очень опасными. Андрей почему-то читать «Путеводитель» отказался, признаться, я и не настаивал, нам предстояло очень опасное приключение и это заставляло течь кровь по жилам быстрее, и в то же время волосы шевелились на затылке при мыслях о том, что же может произойти завтра.

Рано утром Малдер пришел за нами. Ни слова не говоря, кинул пару армейский пайков, саморазогревающиеся консервы и еще что-то вроде того. Андрей суетился. Я буквально кожей ощущал, как ему претит вся та ситуация в которой волей своей глупости мы оказались.

Наскоро позавтракав, мы облачились в костюмы, которые принес тот же Малдер, получили патроны к оружию — пять рожков армейский стандарт, и отправились вслед за ним и Проводником к периметру Зоны. Кроме всего прочего нас предупредили об антирадах, которые непременно следовало принимать, и витаминах для общего укрепления организма так сказать, помощи ему-родимому в борьбе с окружающей средой.

Малдер покинул нас у колючки. Проводник был неразговорчив, лишь скупо командовал нашими действиями.

— Идете за мной след в след. Полоса заминирована. Всем понятно?

И мы пошли. Двигались медленно, хотя, казалось бы, какие-то пять-шесть метров. Когда колючка осталась позади мы вздохнули свободно, оказалось довольно рано. Проводник выдал нам ПДА — личный наручный компьютер, чем-то похожий на традиционный КПК. Своеобразный паспорт личности. ПДА, включал в себя детектор аномалий и живых движущихся объектов, датчиком радиации и непосредственно КПК.

Программ в ПДА было немного, но все они были жизненно необходимы здесь, как объяснил Проводник. В Зоне существовала своя интер-сеть с новостями, импровизированным чатом и идентификаторами сталкеров.

— Значит так, ПДА включите в ждущий режим, нечего зря внимание привлекать, идете за мной и запоминаете, что я делаю, смотрите на детекторы, смотрите на ПДА, постарайтесь почувствовать Зону. Вам же будет легче. Если подымится ветер — надевайте респираторы.

Мы согласно кивнули, и двинулись за ним, стараясь не очень глазеть по сторонам, а больше смотреть под ноги и на Проводника, но было уж очень интересно…

Раньше я едва ли мог поверить, что ауру какого-то места можно почувствовать, не мог поверить, в общем, и в то, что некая аура вообще может существовать, но здесь все было иначе, чем где-либо. Все мое естество откликалось на еле слышный шепот окружающего пространства. У меня появилось навязчивое чувство дежавю. Будто я бывал здесь раньше много раз. Вдруг вроде бы и ни к месту вспомнилось, как еще мальчишкой со своим закадычным другом мы лазили на стройке, нашли какую-то позолоченную проволоку, как приписали ей некие магические свойства, и что-то там даже срабатывало, или нам хотелось верить в то, что срабатывало. Наверное, только там, только «в тогда» — я чувствовал нечто похожее на это ощущение. Когда вся окружающая среда изучает тебя и ты, входя с ней в контакт, чувствуешь всякую ее вибрацию.

Мы шли по некой тропе проложенной Проводником среди аномалий. Как ни старались мы с Андреем смотреть под ноги, все равно больше получалось, что глазели по сторонам. Никто из нас мирно живущих по другую сторону колючей проволоки никогда ничего подобного не видел. Сложно было разобраться в себе, в своих чувствах, а уж когда мы увидели первое живое порождение Зоны…

Как сказал Проводник — это были крысы, только походили они больше уж скорее на тушканчиков. Здесь их обыкновенно называли кенги. В первый момент нам стало страшно, ведь так издеваться над природой, казалось, не мог ни один генный инженер. Но в следующие несколько минут в душе моей и в мыслях наступил полный штиль. Я топал за Проводником, пялясь на окрестности и детектор и чуть было не влетел в заботливо поставленную на нашем пути аномалию — ведьмин студень…

— С ума сошел! — прокомментировал мою беспечность Проводник, — то, что тебя приняла Зона, еще не значит, что она не станет испытывать тебя, и не значит, что ты должен стать абсолютным болваном и перестать смотреть себе под ноги.

Мне сделалось стыдно, и дальше мы шли, уже внимательно глядя себе под ноги, сверяясь с проложенным маршрутом и детекторами, углубляясь все дальше к заброшенному строению, коих в Зоне насчитывалось великое множество.

— Там мы проведем первую ночь, потом дойдем до заброшенного поселка, постреляем, если придется, вы соберете артефакты, если таковые будут иметься, потом снова сюда, еще одна ночь и домой.

Нас устроил такой расклад, а Андрей, по-моему, счастлив был уже теперь вернуться обратно, но выходило то всего — ничего — дело плевое. Ночью дежурить довелось мне, а под утро меня сменил Проводник. И все шло без неожиданностей. Я подремывал, и ощущал, что Проводник тоже прикорнул на посту. «Какое непростительное упущение», — подумал я, и понял, что мысль была не моей, а чьей-то чужой, я вскочил на ноги, очень резко, схватив автомат, снял его с предохранителя. Все, что происходило с моим телом, я видел будто бы со стороны, и в то же время отдавал себе отчет в том, что я делаю. Я толкнул Андрея, велел ему подниматься, не стал заморачиваться на сворачивание палатки, подхватил свой рюкзак. Андрей спросонья протестовал, пытался что-то говорить, однако, следы черной краски на нашей палатке говорили более красноречиво, чем все мои суетливые действия.

Андрею хотелось убедить себя, что это дурной сон, а другие, чужие сталкеры, или кто они там, просто испачкали нашу палатку, чтоб мы испугались до усрачки… это была вовсе не кровь! Проводник не погиб, а сейчас вернется, и спросит, чего это мы нарушаем технику безопасности.

Но этого не произошло, а мы двигались вперед. Куда вперед, я и сам точно не знал. Я не знал точной дороги, я не мог сейчас самостоятельно проложить курс. Я боялся послать сигнал о помощи, потому что, несмотря ни на что, самой страшной тварью в зоне оставался все же человек, поэтому я просто шел, поглядывая на детектор аномалий, и, следя за появлением неподалеку жизненных форм.

Нам удалось довольно быстро миновать пологий холм, и спуститься в низину, где трава искрилась серебром в неверном свете луны, следуя наитию, я повел Андрея в обход странного луга с серебряной травой, мимо странных растений, распускающих вокруг фосфорицирующие ни то усики, ни то ветки; по большому счету в Зоне все было странным. И я шел наобум, наудачу, повинуясь странному чувству, зародившемуся внутри меня, как будто раньше струны моей души не были натянуты и провисали, а теперь все было другим новым. Я не знаю, почему Андрей слушался меня, может быть потому, что больше некого здесь было слушаться, а может потому, что сильно боялся, и предпочел доверить принятие решений кому угодно, только, чтобы самому не пришлось принять неверного решения.

Рассвет застал нас на полпути к заброшенной деревне, теперь я, наконец, разобрался, как загрузить координаты в систему, и сориентировался на местности. Андрей был подавлен, но у него не было сил, чтобы бояться еще больше, мне казалось, что еще немного и я потеряю его. Это сложно было объяснить рационально. Поэтому когда мы остановились немного передохнуть, я посмотрел ему в глаза и сказал:

— Мы выберемся отсюда обязательно. Только в Зоне нельзя возвращаться тем же маршрутом, что пришли, сейчас мы передохнем немного, и двинемся курсом, который я набросал, как будто бы в той стороне все довольно спокойно, я думаю, мы справимся, и я тебе обещаю, что после этого уже никогда не решусь ни на какие авантюры.

Он слабо улыбнулся, но я увидел в его глазах главное — надежду. Значит теперь у нас появился шанс.

Двигаться мы начали медленно, я старательно вымерял маршрут, значительно этому способствовали гайки с белыми ленточками, которые я бросал впереди себя. Забавно, когда-то такие же привязывали на антенну моей машины. Теперь все прошлое казалось нереальным, как будто это происходило не со мной. Реальностью была Зона и наш долгий путь обратно.

Инстинктивно я поднял с землю продолговатый осколок стекла, он выглядел так, будто оплавленный. Осторожно я положил его в контейнер для артефактов, выданный мне Проводником вместе со всем прочем оборудованием, и мы двинулись дальше.

Когда на нашем пути стали попадаться разномастные сталкеры, я понял, что нам повезло. Мы выбрались живыми из Зоны. Я обратился к случайному встречному с вопросом, где можно передохнуть, тот был хмур, отозвался о нас весьма нелестно, ибо наша пара для него была хуже армейских духов, но он показал в сторону помещения называемого «Бункер».

«Бункер» оказался баром, обшарпанным и грязным, сейчас в нем почти не было народа, лишь бармен, если его можно было так назвать, и некий неприметный человек в камуфляжном костюме за столиком в тени. Мы опустили рюкзаки на пол и присели за стойку.

— Добро пожаловать, — улыбнулся бармен, — новенькие?

— Да, — не стал скрывать я, — вообще-то мы туристы… вроде как… экстрима захотелось, вот и нашли его на свою голову… нам бы до большой земли теперь добраться, вы не могли бы нам помочь?

— Отчего же не помочь? — улыбнулся бармен, и клянусь, я готов был в тот момент молиться на этого человека, и заплатить ему буквально любую цену, которую он попросит. Через минуту, я с удивлением понял, что эмоции эти не мои, скорее всего Андрея… — для новичков экипированы вы неплохо, но выглядите так, словно от смерти ушли.

Мы заказали пива, и за его употреблением, незаметно сами для себя рассказали Сторожу нашу историю.

— Вам еще очень повезло, — кивнул он многозначительно, — да очень-очень. Я думаю, вам Зона дает второй шанс. Отправить обоих сразу я, правда, не смогу, кому-то из вас придется перекантоваться как-то пару дней, но думаю, что это не страшнее, чем то, что вам уже довелось пережить.

Я утвердительно кивнул, и сказал, что на пару дней задержусь, в этом нет ничего страшного. Сторож кивнул, лукаво сощурившись. Как будто знал, что больше в тот мир, откуда мы явились, я уже не смогу вернуться.

Через пару дней в том же баре мы встретились с Варом, с удивлением я узнал в нем того самого парня из первого ряда, наверное, он с не меньшим удивлением пялился на меня. Он стянул с лица очки и маску, подсев за мой столик.

— Э… — замялся он.

— Бес, — ответил я.

— Вар, — откликнулся тот.

— Как вы сюда попали?

— Судьба, — я развел руками, — а ты, сгинувший без вести сталкер… можно сказать из-за тебя я здесь…

И мы разговорились.

Вар рассказал о том, как прошлой осенью он должен был стать женатым человеком, как волею судеб мое появление в их городе разбило его надежды, как, решив, что ему нечего терять он ушел в Зону, как искал смерти, думая, что хуже уже не будет, и как-то притерпелся с Зоной. Мы выпили еще кислого пива, потом еще…

Ночь мы встретили в его доме, который располагался в небольшом поселке на границе Зоны. Он уговорил меня пойти с ним в еще одну ходку. «Здесь недалеко», — улыбнулся мне Вар, — «Ты и не заметишь, как обратно обернемся! Артефакты сбагрим, подзаработаем немного, к тому же ты еще чему научишься…».

Я развел руками, я был готов, я внутренне ждал этого предложения. Выдвинулись на рассвете, лишь только солнце показалось из-за горизонта. Вар выдал мне две запасные обоймы и несколько гранат. Двигаться стало немного сложнее, такое количество оружия угнетающе действовало на меня, но Вар сказал, что это необходимо, и в Зоне без оружия не обойтись. А вот наши палатки обругал по-черному.

— Так ведь, любая тварь подобраться может — и не заметишь! Повезло, что живыми ушли. Я не спорил.

Теперь мы двигались быстрее, не тратя время на то, чтобы глазеть по сторонам, вымеряя путь буквально по метру. Наш маршрут отличался от прежнего тщательной продуманностью, мы двигались к заброшенному хутору, где по слухам сегодня можно было собрать неплохой урожай. Но местность предстояло зачистить предварительно от собак и крыс, и это в лучшем случае.

Здесь я первый раз увидел зомби. Я представлял себе их, скажем так, более жуткими, но менее живучими. Мне казалось, что моих представлений, полученных по одноименным фильмам вполне достаточно, но оказалось, что зомби были вовсе не такими кровожадными тварями, это, во-первых, но гораздо более трудноубиваемыми, это, во-вторых. К концу второго дня нашей «легкой прогулки за бирюльками» меня еще слегка мутило от царства смерти, царившей вокруг, но к исходу третьих суток настроение Вара передалось и мне.

Мы нашли несколько не очень ценных артефактов, мне, как и всякому новичку, повезло немного больше, Вар сказал, что потянет на полтыщи евро. Я согласно кивнул, и мы продолжили исследовать зачищенный накануне район.

— Завтра будет выброс, надо выбрать укрытие, аномалий прибавится, но и артефакты новые народятся, а пока монстрюки откочуют сюда, мы как раз успеем убраться, — рассуждал он, когда мы забились в полуподвальное помещение, и собрались отобедать.

Я почти во всем соглашался с Варом. Во-первых, он знал больше моего, а, во-вторых, пока у меня не было повода усомниться в его словах и знаниях.

Перед наступлением сумерек Вар разрешил мне немного поспать. Я устроился, привалившись к cтарой кладке спиной, держа в руках автомат. Мне казалось, будто еще мгновение назад я был напряжен и собран, но в следующий момент я уже провалился в сон. Мне снился бесконечный переход по пустыне, где я был одним из ведущих каравана, а в следующий момент, я падал с какого-то трухлявого моста в стоячую воду…

— Руку! — крикнул кто-то, мне не удалось разглядеть лица сталкера…

Стоп, где это я?

Я проснулся оттого, что Вар тряс меня за плечо.

— Ну, ты и спишь, завидую я твоей беззаботности.

Я спросонок щурился на Вара, и слабый отблеск костра, который он успел устроить, предварительно выкопав яму.

— До выброса немного осталось. Будет у тебя, так сказать крещение Зоной- улыбнулся он.

— Угу, — буркнул я.

Вар дремал, несмотря на то, что глаза его были закрыты, я мог бы поспорить, что приблизься к нему враг, он, не задумываясь, выстрелил бы. Небо над нами сделалось алым… Вар как по команде открыл глаза…

— Сейчас начнется, надо перебираться глубже, в подвал…

Быстро затушив костер, мы спустились в подвал полуразрушенного здания, и плотно придвинули за собой что-то вроде крышки. Светопредставление устроенное неведомой природой Зоны разгулялось ни на шутку, я как завороженный провожал глазами нередкие молнии, показывавшиеся в слуховом окошке.

— Долго лучше не смотри, а то потом глаза болеть будут.

Я рассеяно согласился… и отодвинулся от смотровой щели.

— И часто тут так?

— Регулярно, — отметил Вар, — вот кто не успел до укрытия дойти тем ясно — кирдык.

Не хотелось бы мне попасть в такое время на незащищенный участок Зоны. Я чувствовал, как пениться и бурлит ее структура, как меняются центры аномалий, как смещаются какие-то невидимые глазу потоки. Все это промелькнуло на горизонте сознания, поманив меня полным пониманием, будто пряником на веревочке, и скрылось, словно и не было ничего.

Для верности мы переждали еще пару часов в укрытии, затем направились к выходу. Ландшафт теперь несколько изменился, что было заметно и невооруженным взглядом. Несколько новых озер, даже не глубоких луж, а именно три озерца плескались на месте, где еще вчера стояли развалины домов.

— Можешь считать, что нам повезло, — улыбнулся Вар, — ты вообще фартовый, Бес…

Я лишь пожал плечами, вдыхая словно бы очищенный воздух обновленной Зоны. На странного вида чахлом кустике висели черные капли будто росы? Или дождя?

— Черная вода, — резюмировал Вар, — надо собрать ее, — ну-ка побди. Стреляй во все, что шевелиться.

Я снял автомат с предохранителя и, переставил на стрельбу очередями. Пока Вар по капле собирал «черную воду» в специальную пробирку, я взглядом обшаривал окрестности. Сначала ничто не казалось мне таким подозрительным, как вдруг будто бы из-под земли вынырнули две слепые собаки. На секунду страх сковал мое тело, собаки быстро приближались и вовсе не были похожи на своих домашних сородичей, я нажал на курок, автоматная очередь взорвала окрестную тишину. Стрелок из меня получился неважный, потому, что одна псина продолжала наступать, а вслед за первыми появились и другие слепые головы…

Вар закончил собирать капли черной воды и присоединился ко мне в вопросе обороны. Моя стрельба по сравнению с четко вымеренными действиями сталкера выглядела довольно бестолковой, однако, несмотря на это десяток тварей мы положили, а остальные предпочли ретироваться, чем проверять, когда же у нас кончаться патроны.

— А ты молодец, не сдрейфовал, — подбодрил меня Вар, — я думаю, что ты не зря-таки выбрал Зону, или черт его знает, может это она тебя выбрала…

Я пожал плечами… вообще странно, за колючей проволокой я был более разговорчив, мне был важен комфорт, и я большое внимание уделял своей внешности. А здесь, в Зоне все как будто очистилось от ненужного флера, продиктованного кем-то чуждым, все стало естественным. Я стал по-своему счастлив, поселившись вскоре в другом утлом домишке неподалеку от «норы» Вара. Порою мне было так жаль, что я не могу поделиться этим необыкновенным чувством с Андреем, по которому я скучал. Мне казалось иногда по вечерам, когда я, растопив печку, сидел у окна, глазея в беспросветную ночь, или на зарево выброса аномальной энергии в зоне, что он понял бы меня, он бы пошел со мной в центр Зоны, к легендарному монолиту…

Плох тот сталкер, кто не мечтает о том, что однажды его желание исполнит монолит. Моим желанием было поделиться с кем-то своим открытием. Возможно, я не осознавал до конца, чем вызвана моя тоска, которая то затихала на пару месяцев, то грызла меня с удвоенной силой…

Но кого я обманываю… Андрей не был создан для Зоны, она отторгла его, отпустив живым. Я знаю, что он говорил потом. Он говорил, что я повредился рассудком… до меня долетали слухи, что меня объявили в розыск — на всякий случай я сменил паспорт. Меня звали Александр Бессребреников. Никто не задавал лишних вопросов. Да и паспорт здесь никому показывать не требовалось.

Однажды в одну из моих самостоятельных ходок я напоролся на армейский патруль. И снова Зона была милостива ко мне, один из парней узнал меня и отпустил с миром, сказав, что я все равно не жилец.

— Он когда-то в Арии играл, — сказал он другому, — а потом вот мозгами повернулся и от своей группы в Зону сбежал… все равно пропадет…

Пришлось оставить им весь хабар, и на том спасибо, еще по-божески поступили, и в спину стрелять никто не стал, и доносить на меня тоже. Но я точно знал, что настанет день, когда за все придется платить.

И когда Сторож стал своим в доску парнем. Когда Вар присоединился к одному из отрядов, шедших к монолиту, а я уговаривал его не делать этого, когда многие молодые сталкеры разговаривали со мной исключительно на «вы», а сам я уже раза три побывал на «приеме» у Болотного Доктора, когда в волосах уже не осталось огня в Бункер, буквально скатился он. Разорванная армейская куртка и замызганные глиной кирзовые сапоги, на плечах несуразного вида баул. Выглядел новичок потрепано, ни сказать больше — убито. Он подошел к Сторожу, и вежливо поинтересовался нельзя ли продать артефакты, которые он принес. Сторож отнесся к парню слегка пренебрежительно, но не стал препятствовать, а уж когда парень выложил на стол свои бирюльки, я понял, что он оказался здесь не случайно.

В оплату ценных артефактов Сторож выдал парню новую экипировку, собираясь было направить к Болотному Доктору на осмотр, а после дать какое-то задание, но тот опередил его, сказав:

— Мне нужен проводник.

Я поднялся со стула, и сделал несколько шагов вперед.

— Куда ты хочешь идти?

— В Припять, — невозмутимо заметил тот.

— Что тебе там?

— Надо, — лаконично резюмировал он, но в тоне его не было наглой самоуверенности всех тех новичков, что встречались мне раньше.

— Хорошо, — ответил я, — я проведу.

Он кивнул, и вместе мы вышли из бара, я предложил скоротать время в моей норе. Парень согласился. Он не кичился хабаром и не хвалился победами, сказал, что в Зоне всего пару месяцев, и, что хочешь выжить, а в Припять ну очень надо, там дозревает новый артефакт, свойства которого может быть навсегда изменят понятие человечества о способе добычи энергии.

— Итаки? — улыбнулся я.

— Что-то вроде того.

— Я в доле.

— Идет.

— Бес.

— Лемур.

Глава 2. На пути в Припять

Второй день мы с Лемуром сидели на болоте. Недавно тут прошли военные сталкеры, и чтобы лишний раз не попадать в поле зрения кого не следует, мы пережидали в землянке. Обложенная укоренившимся дерном, расположенная между двумя аномалиями, она была незаметна с нахоженной тропы, особенно, если не знать что ты ищешь.

Парень держался молодцом, на рожон не лез, стрелял прицельно, лишних вопросов не задавал. Сперва, моя бесконечная паранойя подсказывала мне, что слишком уж покладистый нрав новичка не может быть «даром природы». Потому, что всем страшно, и хладнокровие достигается не путем самовнушений или установок, а привычкой и наработкой боевого опыта, откуда все это у парня, проведшего в Зоне месяца два от силы? Явно он что-то скрывал… а я мог получить и пулю в висок, когда доберемся до цели. Но кроме объективной реальности была еще и совсем другая. Я знал, что я должен платить по своим счетам, и, если мне суждено погибнуть от руки этого сталкера, значит, так решила Зона. Не может удача быть бесконечной, а порою мне казалось, что кредитов я набрал у нее — будь здоров.

Расписание выбросов, если не произойдет ничего внепланового — обещало нам еще четыре дня штиля.

Ночью все стихло. Я подумал, что самое время выдвигаться к Рыжему лесу, отделявшему нас от Дэд Сити. В Дэд жили весьма странные зомби, да и то, что они там жили — было весьма условным обозначением их существования. А странность заключалась в том, что они во всем подражали человеку, делая вид, что продолжают жить. Ходили в заброшенный кинотеатр, слонялись по улицам, как будто без дела, но если присмотреться, то можно было понять, что они имитируют человеческую социализацию. Многие были весьма свежие и могли даже говорить, но чем больше проходило времени с момента превращения человека в зомби, тем менее способным на мысли в нашем понимании этого слова они становились.

По словам Лемура, ему уже доводилось встречаться с зомби, и он испытал приступ острого омерзения. Под полуистлевшей одеждой зомби выглядели крайне неприглядным образом. Их не беспокоили незажившие раны, или простреленные конечности. От них исходило жуткое зловоние, особенно летом, когда все процессы гниения особенно сильны. Вообще сложно было понять, откуда в них берется жизнь, и жизнь ли это?

Мы не дураки, в Дэд не сунемся, говорят, кроме зомби, там засели какие-то фанатики и снайперские винтовки их без дела не остаются никогда. Набросав в уме план, я очень надеялся, что нам повезет, главное было в том, чтобы нас не накрыло поле выжигателя мозгов. Хоть и говорят, что легендарный Стрелок отключил его, но, во-первых, кто видел того Стрелка? А, во-вторых, если даже он и совершил этот подвиг, то есть ли гарантия, что выжигатель не запустили снова?

В Зоне рассказывали, что выжигатель был ни один, якобы военные совместно с учеными проводили опыты по управлению человеческим сознанием. Именно для этой цели были сконструированы эти устройства. Первый взрыв на ЧАЭС 1986 года сыграл всем на руку. В зоне отчуждения можно было делать фактически все, что угодно. Я уже запамятовал, кто именно донес до нас легенду о том, что с 1990 года на территории бывших исследовательских НИИ в Украине стали происходить странные вещи. Якобы излучение выжигателей было настолько сильным, что дотягивалось до Киева. Правда это все или просто байки выяснить так и не удалось, да и надо ли?

Лемур мазался репеллентом, я проверял оружие. Я посоветовал ему, как следует обработать руки и лицо…

— Знаешь, какие тут комарики водятся? — спросил я, и тут же, не дожидаясь ответа пояснил: — тело их напоминает червей, с мордочкой вроде комариной, сами они покрыты шерстью, с белым хоботком, без ножек, но с крыльями. Сами комарики длиной с руку… И хоботок — толщиной с трахею ребенка. Летит эта тварь цвета венозной крови, глядя грустными глазами. Разумная. Голодная. И взрослый мужик может рассудок потерять, если долго смотреть этой твари в глаза, а хоботок этот прокалывает кожу человека запросто через одежду, говорят даже через бронежилет…комарики-то кровососущие. И мысли такие странные на ум приходят, когда увидишь выводок… стоишь так с винтовкой, смотришь на детенышей этой заразы и думаешь: «Убить ли маленьких, беззащитных тварей, которые ничего не сделали (пока еще)? Или отпустить? Они же разумные! Вправе ли ты решать, кому жить — человеку или этой пиявочке? А вдруг за ними будущее, прогресс, защита окружающей среды и восстановление мира из живописно раскиданных хомосапиенсом обломков?». Если повезет — выстрелишь и останешься жить, а если нет… сам понимаешь — детеныши летать не умеют, конечно, но доползут и выпьют тебя.

— А репеллент помогает?

— Пока да…

— А почему же они всю Зону не захватили?

— А черт их знает, они живут только на болоте, и почему-то только на этом…

Парень поежился, для верности побрызгал защитный костюм… и правильно. Лучше пусть защитных мероприятий будет больше. Это не то, чтобы помогает выжить, это помогает быть спокойнее. В Зоне все весьма условно. Здесь нет четких правил, здесь одна аномалия перетекает в другую… вся Зона это большая аномалия. Возможно, мы лазаем по ней, как бомжи по помойке, собирая осколки погибшей цивилизации или погибшего мира; а возможно это нас изучают, подбрасывая нам очередной артефакт, догадаемся или нет, как его использовать?

В свою самую первую ходку я подобрал продолговатый осколок «стекла», он выглядел так, будто оплавленный, я до сих пор бился над загадкой этого странного предмета. Я чувствовал, что он является катализатором какой-то реакции, и сегодня как и всегда взял его с собой. Я не особо надеялся на удачную метаморфозу, но чувствовал необходимость присутствия его в своем кармане.

Иногда от неизученных свойств артефактов погибали ученые и особенно любопытные сталкеры. Меня же бог миловал, хотя бывали неудачи, когда один артефакт уничтожал вдруг другой, или начинал себя вести как-то уж слишком не правильно, однако, я умел предсказать подобные проявления, и успевал убраться подальше от опасного места. Теперь я ждал, ждал и надеялся, что все пройдет благополучно, и я успею «услышать» сигнал.

Лемур схватывал все налету. Он не включал фонаря, пользуясь фосфорицирующими палочками, шел вперед, тщательно выверяя каждый шаг. Я шел позади него, подспудно понимая, что использую его сейчас, очень не хорошо использую, как отмычку. Раньше было такое среди сталкеров, да и теперь есть. Берут новичков, из самых нетерпеливых, и ведут за собой, а если быть точным, впереди себя, чтобы в аномалию хитрую не вляпаться или типо того. Подло это, но жить хочется каждому. И мне доводилось, кто не без греха? Но теперь так было поступать нельзя.

Воздух пульсировал в нескольких шагах от нас. Комариная плешь или жарка? Лемур уверено обогнул аномалию, а я последовал за ним.

— Будь осторожен, смотри под ноги в бочагах может водиться такая гадость, которая с наступлением темноты только и показывается.

Он что-то невнятно хмыкнул, и мы продолжили движение.

Мрак вокруг нас казался густым и липким. Словно комья сладкой ваты, он облеплял наши защитные костюмы нитями паутины и мелкими лианами ночных хищных растений, нам еще очень повезло, что мы выбрали кислотоустойчивые. Совпадение или закономерность? Неясные лица, кажущиеся еще более бледными в неярком пульсирующем свете. Приблизившись к полю, где когда-то должно быть росла пшеница, а может быть оно возникло здесь стихийно, и просто пустырь зарос колосками со временем? Мы надели респираторы. Пыльца, поднимающаяся ночью, иногда имела эффект, сравнимый с наркотическим. Именно этого и ждал выводок псевдоплоти, спрятавшейся в зарослях травы. Псевдоплоть тварь трусливая, однако, не брезгующая человечинкой, если жертва находится в беспомощном состоянии, и поблизости не пахнет порохом.

За полем будет Рыжий лес. Дальше его кромки прежде мне не доводилось забираться. Хотя меня и считали одним из опытных сталкеров, но у меня не было никакого желания проверять насколько милостива ко мне фортуна. До сего дня. Если я скажу, что мне не было страшно, то я совру. Но я не могу сказать, что панический страх владел мною. Дурацкая установка, из когда-то прочитанной книги вертелась перед мысленным взором «Это твой путь, так предначертано».

Сейчас болтики и гайки с кусочком бинта или белой ленты так же помогали нам прокладывать тропу меж аномалиями, детектор все больше сбоил — верный признак того, что мы забираемся все глубже в Зону. Рыжий лес надвигался неотвратимо и уверено. У меня появилось гадкое чувство, будто кто-то следит за нами. Видимость была скверной, хотя, выйдя из болотной трясины, мы постепенно сменили неяркий свет на более уверенный свет фонарей, тем не менее — ночь не лучшее время для человека, а уж в Зоне и вовсе опасное. Я чувствовал, как кончики пальцев покалывает под защитными перчатками. Нечеловеческий разум был соперником нам, изломанная логика которого приводила в ужас бывалых бойцов. Либо контролер, либо кровосос, час от часу нелегче. Я постарался очистить разум от всяких мыслей, чтобы тварь потеряла наш ментальный след. Я видел, что поступь Лемура становится более неуверенной, он, несмотря на неопытность (а неопытность ли?) чувствует враждебность разума Зоны.

У границы «поля» и Рыжего леса мы резко забрали вправо. Ментальный «захват» ослабевал. Я видел, как все легче и легче давался парню каждый новый шаг. Это могло означать, что нам снова повезло, а могло — что мы топаем прямиком в расставленную ловушку.

Я никогда раньше не был в этих краях, поэтому мы замедлились еще больше, подолгу вымеряя каждый шаг, любое неосторожное или неосмотрительное движение могло стоить нам жизни. Бывалые рассказывали разное… и про стекловидную массу, прессовавшую внутренности, и про бескрылых фантомов, будто у них обязательно должны быть крылья; в общем много всего, много легенд и слухов ходило.

В Зоне никогда нельзя расслабляться, думать, что ты счастливчик и баловень судьбы. Зона возьмет свое — рано или поздно. И те, кто пренебрегает этим утверждением — долго не живут.

Когда уже темнело, на горизонте замаячил полуразрушенный блок пост на границе Припяти. Еще в 1986 город был закрыт после выброса, но, сколько не мыли его мостовые, все равно фонят нещадно. Мы приняли антирад, теперь он требовался все чаще, я почти физически чувствовал это.

Лемур сказал, что нам лучше всего остановиться на ночлег на деревьях, я очень удивился такому экстравагантному подходу, но парень пояснил.

— Знаешь, за что мне дали эту кличку? Первая моя ходка в Зону считалась безопасной. И ничего не представляло угрозы, трехдневный переход, так сказать, знакомство с местными красотами. Так вот, мне не захотелось спать на сырой земле, я забрался на раскидистое дерево, и пристегнул себя ремнями. Утро выдалось скверное, когда я спустился с дерева — все мои товарищи были мертвы. По дороге назад я встретил сталкеров, которые видели, как черные псы расправились с небольшой группой новичков… с той группой, в которой я был. Я рассказал им, как мне удалось избежать смерти — вот они и прозвали меня Лемуром.

— Забавно. Что ж я думаю, интуиции стоит доверять.

Ночевать на дереве было весьма неудобно, зато можно было расслабиться перед очередным выбросом, который предсказывали завтра. Во-первых, летающих тварей в Зоне не водилось, если не считать «комариков» на болоте, а, во-вторых, остальные тоже не особо были приспособлены к лазанью по деревьям. Ну, кроме, пожалуй, Химеры. А про нее-то как раз ничего известно, не было. Только то, что от нее нас бы уж точно не спасло ни дерево, ни даже танк, если бы мы захотели потягаться с этим порождением Зоны.

Не стоило вообще-то ее вспоминать. Непостижимая логика. Еще более изломанная, чем у контролера, желание играть с людьми, пока они не выходили из строя, проще говоря, не умирали, именно это, а вовсе не желание утолить голод двигало ей.

Химеру как будто почти никто не видел, наверное, потому, что никому не оставалось остаться в живых, однако Болотный Доктор рассказывал, будто у нее и вовсе два мозга, и ей глубоко наплевать на всех нас, наши проблемы, чувства, мир, а больше всего якобы она злиться, что ей не удается побывать вне Зоны.

Но все это не больше чем легенды, сказания, пересказанные тысячу раз, и, наверное, давно утратившие свой истинный смысл.

Ночь прошла вполне спокойно, если не считать того, что мне постоянно слышались чьи-то шаги и вздохи. Мне не хотелось думать о том, кому они могли бы принадлежать.

Однажды Охотник рассказывал мне одну увлекательную историю, о том, как он натолкнулся на ментальную аномалию. Ничего подобного мне не приходилось слышать раньше никогда. А дело было так.

Собрал он команду, вроде неплохую, пара отмычек, да и то, чтобы перестраховался, надо сказать, потому что так обыкновенно бывает, шел к станции собирать простые бирюльки ничего такого. Как говорится, никаких раритетов. Только говорили ему, что там де какая-то аномалия появилась, какая — никто не знает, для того он и отмычек взял.

И не успели они на поле выйти, как у всех случилось как будто помутнение какое-то. Будто марево колышется вокруг, и тихо: ни собственного голоса не слышно, а тех, кто пытался стрелять — их же пулями и накрыло. А потом будто и не было ничего, и стоит Охотник один возле покосившегося деревянного дома, а в нем его родители, родственники умершие раньше, сестра старшая… сидят за столом, вроде и его ждут. И стол этот такой праздничный, и, будто все они не замечают убогости домишка, и странность самой ситуации. А на столе все по-украински… и огромный котелок ухи из карася. Охотник снял шапку, откуда только взялась? Поклонился им в пояс, да пятится начал, мол, извините, не пора мне еще. Очнулся на КПП, будто и не был нигде, да только с ним нет никого.

Я потряс головой, так и не поняв, вслух я рассказывал историю, или про себя вспомнил. Дурной знак.

Лишь только чернильное пятно ночной тьмы разредилось на востоке ватной серостью, мы проснулись точно по команде. Мне казалось, что прошло не больше пары часов. Я как будто не проваливался в сон, так будто бы дремал, но когда взглянул на часы, понял, что я ошибаюсь. Отвязавшись от дерева, мы спустились вниз. Я понял, что Лемур не зря носит свое прозвище, потому что вся земля вокруг была истоптана непонятными существами. Следы их змеились, без какой-то последовательности, но видно некоторые даже пытались добраться до нашего укрытия, пробуя дерево на зуб. Я зябко поежился.

— Пойдем-ка отсюда, — резюмировал я, и мы зашали вперед, навстречу нашей призрачной цели.

Бой случился уже на второй час нашего пути. Стая черных собак во главе с Чернобыльским псом-поводырем прижали нас к первым домам. Нам еще очень повезло, что внутри изъеденных временем зданий никто не жил, да и аномалия виднелась одна, не особо опасная. Пока отстреливались от собак, стараясь достать главаря, пока отсиживались, потому что пришел кто-то более могущественный по местным меркам, и стаи как след простыл, похоже, мы того не интересовали, или сигнал наших ментальных волн пришелся ему не по душе, Лемур рассказал интересную историю из своей прошлой жизни.

— Говорят, — начал он, когда мы забаррикадировались в полуподвальном помещении, думая что часы наши почти сочтены, потому что не многие в Зоне могут напугать Чернобыльского пса, — говорят так просто в Зону никто не попадает. Она как храм, если желаешь, конечно, сравнением примитивное, но и храм примитивный, не в нашем понимании, так сказать, скорее даже языческое капище. Оно само выбирает себе жрецов, жертв, паломников. Кто мы первые вторые или третьи — не узнаем, наверное, никогда. А если узнаем, Зона либо поглотит нас, либо переведет на следующую ступень, если мы, конечно, не жертвы для заклания, что очень даже может быть.

— К чему ты все это? — спросил я, меняя рожок автомата.

— Ну… путь в Зону у каждого свой, но во многом, эти дороги очень похожи. Вот однажды ты просыпаешь и понимаешь, что все не то, чтобы плохо, а совсем никак, и что тебе больше не надо стараться, чтобы быть лучше, чем ты есть на самом деле. Или, например, тянуться к культурному уровню, еще вчера значимых людей, идущих впереди и подававших тебе-дураку пример. И ты понимаешь, что вся их авторитетность — напускное, культура — продажна, а уровень — ширпотреб, как и все, и ты не можешь оставаться на месте — в том мире тебе будто бы нет места, ты не то, чтобы не можешь — ты не хочешь соответствовать установленному, возможно, тобою самим стандарту. А есть еще одно… — Лемур проверил свой небольшой запас гранат на поясе, — когда ты перестаешь зависеть от их мнения тебе становится так пусто. Это сложно передать словами, но эту пустоту надо чем-то заполнить. Это как когда рухнул Советский союз, а может еще хуже, когда ты маленький и веришь, что в 2000 году наступил рай на земле, ну или очень близко к тому, и ты ведь по-настоящему Веришь, а потом такой облом, конечно, и на солнце пятна есть, но тебе больше не нужно такое солнце — и вот тогда ты приходишь в Зону. Тебе только кажется, что ты вот-вот найдешь какой-то артефакт, а на самом деле, не стоит себя обманывать — это навсегда.

И тут мы почувствовали, буквально кожей ощутили, что Оно отступило. Может быть то, что рассказал Лемур было мантрой, может и нет. В Зоне ничего не случается просто так. Нам позволяли пройти дальше. Может оттого, что мы заведомо принесли себя в жертву Зоне?

У меня на самом деле появилась мечта. Глупая такая, наверное, как и все мечты, вот найдем, думал я, его «итаки» и принесем пользу всему человечеству. Вот он альтернативный источник энергии, причем с каждым выбросом в Зоне возобновляемый. А потом, глядишь синтезируем, и пойдет-поедет, а мы вернемся на «большую землю» и все будет по-другому.

Теперь я понимал абсурдность этого утверждения, ведь даже если мы действительно найдем «итаки», то дальше сталкерских фонариков они все равно не продвинуться, слишком уж это не выгодно. Как же это так альтернативные? Да плевать на кризис и экологию, ведь что будет с ценой на нефть, на газ? И много таких факторов, которые сразу не приходят на ум, когда ты романтичен и полон грез о спасении человечества. Ведь на самом деле, нас надо спасать, разве что только от нас самих. Но теперь отступать было нельзя. И мы оба понимали это.

Переждав очередной выброс, мы скоротали новуюночь в подвале. Идти напролом было опасно. За то недолгое время, что мы отвели себе на отдых, ведь даже здесь могла, откуда ни возьмись появиться аномалия, мне успел присниться красочный сон. Признаться, я давно не видел ничего подобного. Будто бы снова все было как до Зоны. Будто бы я стоял на сцене, и зал рукоплескал мне. Во сне я мог все. Я творил с гитарой неимоверные вещи, пространство вокруг расширялось или напротив сужалось по одному моему аккорду. Странным казались лишь кнопки ctrl+alt+delete на деке, но во сне все было так, как надо. Я нажал Enter и проснулся. Край сознания еще оставался во сне, поэтому я увидел Лемура на сцене рядом со мной, вместо автомата он сжимал в руках микрофон… «какая емкая метафора» — подумалось мне, и я проснулся уже окончательно.

— Хорош дрыхнуть, — беззлобно упрекнул меня он, — мне ведь говорили, что ты самый лучший, что, по сути только ты можешь помочь мне найти этот артефакт.

Я тряхнул головой. Странно… к чему все это, он определенно не тот, за кого себя выдает, а не все ли равно?

Неожиданно с визгом из темноты появился кровосос.

Вот это подарочек Зоны, и как ему удалось миновать растяжки, которые мы поставили на подступах к нашему убежищу? Хотя, скорее всего их пожрала какая-то аномалия.

Кровосос был довольно молодым, поэтому мы расстреляли его в упор, но где гарантия, что за ним не прятался еще кто-то? Отвратительные щупальца, растущие под подбородком тыквообразной головы красноречиво свидетельствовали о том, что Зона-Творец позаботилась об аппарате питания этого гада.

Лемур выругался, но не испугался. Я скорее почувствовал, чем увидел остальных желающих нами позавтракать. Взрослые кровососы имеют хорошую защиту то ли от окружающей среды, то ли от человека — они почти полностью сливаются с окружающим пространством, как хамелеоны, и лишь на расстоянии броска издают душераздирающий крик.

Я открыл стрельбу, больше полагаясь на свое чутье и удачу, очередь подкосила одну крупную особь. Кровосос истошно заверещал, и на нас бросились его сородичи. Спиной к спине мы старались сдержать их уже не скрывающиеся за мимикрией уродливые тела. Мы стреляли, опустошая обоймы, а потом методично добивали монстров. Нужно было уходить как можно быстрее, на запах падали сюда придут и другие охотники пообедать, а некоторые кровососы вполне могут остаться живыми, у них потрясающая система регенерации, нам бы такую.

Мы продолжали путь, отстреливаясь от новых тварей, после выброса Зона кишела ими. Весь этот «пикник» порядком затягивался, Лемур сказал, что как будто здесь есть схрон и если нам удастся до него добраться, то проблем с оружием быть не должно. Я благоразумно не стал спрашивать, чей это схрон, и, откуда ему известно о его местонахождении. Чем дальше мы углублялись на территорию Припяти, тем больше я был уверен в том, что Лемур довольно опытный, если не сталкер, то где-то очень близко к тому. Возможно, он был в других Зонах, ходили слухи, что наша Зона была похожа чем-то на грибницу, и кое-где, говорят то и дело возникали очаги аномальной энергии. Обычно их загоняли обратно с помощью какого-то хитрого облучения, но место такое объявлялось карантинным, и в течении минимум пяти лет наблюдение не снимали. По слухам, такие «карантины» существовали в Белоруссии и во Львовской области, и кое-где в Европе. Может быть, Зона была своеобразной раковой опухолью Земли и теперь прорастала своими метастазами вширь? Никто не знает этого наверняка, как и о тех «карантинах», но вот теперь мне начинает казаться, что некоторые легенды-таки не врут.

Когда до схрона оставалось совсем немного, мы сделали еще один привал. Разогрели еду, подкрепились галетами, которые можно было найти в любом армейском пайке. Тут-то Лемур и подтвердил мои догадки.

— Знаешь, — сказал он, — на самом деле большой Земли не существует. И нам некуда будет вернуться потом, если мы не найдем наши «итаки». Именно с помощью их ученые сдерживают рост зоны. Я занимался пару лет у одного отступника, так сказать, от науки, так вот, он считает, что Зона это обратная сторона нашего мира, или наш мир обратная сторона мира Зоны, так вот, сейчас наступает такая эра порядка, когда и одного и другого будет поровну, ну что-то в этом роде. Мы с ним ходили в «карантины» в общем, такие же Зоны как здесь и с помощью «итаков» устраняли их. Скажу тебе, не от большой любви к искусству, а потому что иначе «карантин» стал бы более долгим, и никого бы туда не пустили. Мой, выражусь громким термином, наставник считал, что оттого, что «итаки» на время нейтрализуют действие небольших Зон, сами они эти Зоны, никуда не деваются, а лишь Эта Зона становится больше. И ее уже не остановить.

— Бред какой-то, — моя защитная реакция была понятной.

— Согласен, это звучит безумно, это звучит, как безумство, но… поверь мне это так. И пока «итаки», выросшие именно здесь, могут сработать — нам нужно сделать это. Во-первых, чтобы сохранить Зону в ее теперешних пределах, а, во-вторых, есть и другой вариант, ведь человек очень коварная тварь и самое опасное животное, даже здесь в Зоне. Возможно, люди найдут возможность уничтожить ее…

— Ты этого не хочешь?

— Нет.

— Почему?

— Я тоже человек, и думаю в первую очередь о себе. Ты-то сам думал, чем ты займешься, если Зоны не будет?

— Ну… у меня был неплохой заработок на Большой Земле.

Он только усмехнулся, и надвинул респиратор, в нашу сторону неслось нехорошее пыльное облако. Я искренне надеялся, что это не споры местных лишайников. Слышал я одну историю в баре. Как-то один парень вступил на «лишайное поле» говорят вроде ничего, когда не сезон. А вот он не знал когда там сезон, когда не сезон. Споры такие маленькие, что он даже не заметил… ну пыль, подумаешь. Вроде и респиратор был, и костюм прорезиненный, но только споры очень уж маленькие, просочились между волокнами ткани на шее и в респираторе, ну и проросли в нем. Умер через месяц в жутких мучениях. Если бы сразу к Болотному Доктору попал, может, и повезло бы, а так…

К нашему относительному счастью облако пыли оказалось «всего лишь» желтой росой, это значит, что нам предстояла еще одна усиленная доза антирада, поскольку фон подскочил сразу, и во рту появился нехороший металлический привкус.

После небольшой «пыльной бури» мы двинулись вперед, да дорога фонила ни на шутку, зато все аномалии были как на ладони. На всякий случая я все же сверялся с ПДА, но больше для очистки совести. Оставшееся расстояние до бывшего ДК преодолели довольно быстро. Лемур сказал, что необходимо спускаться в подвал, и мы приготовились к спуску. Отладив карабины, для верности, зачистив вход несколькими очередями, стали спускаться, сперва он, потом я. На самом деле, с моей стороны это снова было нехорошо. Но я не знал, как поступить иначе. Не знал оттого, что со спины могла подкрасться какая-нибудь неопознанная мерзость, тут этого в избытке, но и внизу не исключено гнездо кровососов, а может кого и похуже. Самые страшные порождения местной флоры и фауны — это менталы. А страшное в них, прежде всего то, что их разум совершенно отличен от нашего. Их желания, мысли, возможно, мечты, нам никогда не понять. Это хуже чем оказаться в незнакомой стране без переводчика, и даже хуже, чем разом нарушить все мусульманские традиции, люди есть люди… и даже где-нибудь в пыточной камере Освенцима все было бы гораздо проще и понятнее, чем здесь.

Еще один сталкер рассказывал, как однажды стал свидетелем чудовищной сцены, когда несколько его приятелей попали в свиту контролера. Уж не знаю, чего они там видели, но тот самый рассказчик говорил, что один вдумчиво приколачивал другого к дереву, пока тот первый пел что-то вроде «вставай страна огромная, вставай на смертный бой». Наигравшись всласть, а иначе и не скажешь потому, что контролер не стал есть своих жертв, то ли был сыт, то ли просто хотел «изучить людей», тот ушел, оставив их в таком состоянии. В себя оба так и не пришли, слишком долго оставались во власти порождения Зоны. Говорят, потом их видели в свите другого контролера, но они уже стали зомби.

Не вовремя все это, и мои ли это мысли?

Когда вдруг начинаешь думать о контролере, часто это не просто так.

Я снова постарался очистить свой разум, не сосредотачиваясь ни на чем конкретно. Мне повезло, год назад я был в числе тех самых 15 счастливчиков, кто обучился у Болотного Доктора этому нередко незаменимому приему. Кстати, именно тогда я понял истинный смысл и механизм медитации.

Я спрыгнул и увидел тщедушное серое тело перед собой, я понял, что Лемур попался на крючок, надо было что-то срочно предпринимать, но при этом нельзя было задумываться о том, что именно ты хочешь сделать — в состоянии, когда ты не думаешь, тело само выполняет команды, короткая очередь раскроила череп мутанта, он не успел издать не звука, мешком заваливая на пол, однако, меня больше пугал вовсе не этот аспект.

Резким движением я развернул Лемура к себе, глядя в его расширенные зрачки, я понял, что контакт произошел, почему я не почувствовал эту падаль раньше? Не было ли здесь других особей этого вида? Оставалось уповать на всех святых, если конечно, они имели власть над этой гиблой землей.

Я резко ударил наотмашь его по лицу, он зашатался, потерял равновесие, респиратор отлетел в сторону, Лемур споткнулся, и упал; он тряс головой, я видел, как осмысленное выражение лица медленно возвращается к нему. Но радоваться было рано, парень схватился за горло… — не…могу… — прошептал он… — дышать…

«Вот ведь блядское отродье! — думал я, — иногда контролер делал так, что человек вдруг терял возможность выполнять какую-то вполне естественную функцию, кое-кто навсегда остался слепым. Скорее всего, эта особь и сама не ожидала, что мы свалимся на ее голову, а услышав стрельбу, решали посмотреть что там происходит, скорее всего, сюда никто и не заглядывал… поэтому… не почувствовал….».

Я быстро расстегивал его костюм, теперь у меня не больше двух минут, было ощущение, что он весь превратился в камень, я яростно вдувал в его легкие воздух, грудная клетка показалась мне базальтовой глыбой, но я знал, что это возможно остатки ментального удара, и мне важно самому не переборщить… еще вдох… движение руками… как в замедленной съемке… едва хватает воздуха, кажется, что легкие разорвутся, так как уже работают на износ, точно кузнечные меха, какого черта!

— Мать твою! Если ты собрался так вот сдохнуть, хрен тебе! Я не выберусь отсюда без твоих ебаных знаний!

Не знаю мой ли эмоциональный монолог или все же быстрые действия вернули Лемура к жизни, он закашлялся, как если бы нахлебался воды…

— Что за хрень? — прохрипел он…

— Ничего, поцеловать тебя захотелось, — скривился я, отдышавшись…

— А… ну тогда ладно… — до него плохо доходил смысл моих слов, он ошалело огладывался вокруг… — что это было?

— Контролер…

— Я не почувствовал…

— Я тоже… будем надеяться, что нам повезло…

— Это ты называешь «повезло»?

— Мы все еще живы… давай скорее возьмем оружие и уйдем отсюда. Я чую остатки ментального удара.

Лемур не стал спорить. Выглядел он прямо сказать не важно. Шок отступил, теперь я представляю себе как болела у него голова, конечно, это были малые последствия того, что может сделать с человеком ментальный удар контролера, тем не менее, он все чаще дожидался меня и оглядывался по сторонам.

Я понимал его, и именно поэтому не спешил.

Наконец, в одном из помещений он нашарил фонариком лаз в полу. Сверху его прикрывал небольшая едва заметная крышка, похожая на те, что ставят в погребах, где-нибудь в гараже, или вроде того, он распахнул ее, проверил на наличие аномалий с помощью ПДА, затем убедился, что никаких жизненных форм не притаилось во мраке подземелья. На этот раз я пошел вперед, а Лемур поспешил за мною следом. Ему не хотелось оставаться один на один с неизвестностью. Когда мы закончили спуск, в свете фонаря, моему взгляду предстало довольно просторное помещение. Слева располагались полки, на которых под некоторым слоем пыли находились новенькие автоматы, я понял это, поскольку те были упакованы и явно еще в заводской смазке. Справа же лежали несколько рюкзаков с хорошими станками, три или четыре костюма с усиленной защитой, противогазы с кассетами и сухпайки.

Мы быстро затаривались всем необходимым, оставляя ненужное оборудование. Кто и зачем устроил здесь схрон? Мне кажется, что здесь вообще никто никогда не был. Судьба? Вот так вот, сам того не осознавая человек, часто идет по предначертанному. Раньше я относился к этому совсем по-другому. Ну, что такое судьба? Каждый сам хозяин своего счастья, ну и все такое прочее. Оказывается все не так просто, отнюдь! Это судьба часто выступает в роли хозяина человека, как бы он не сопротивлялся, а стоит сойти с ее рельс, как понимаешь, что делаешь что-то не то. Что-то не так, и пока не вернешься на рельсы, заготовленные тебе судьбой ничего в твоей жизни не измениться к лучшему.

По крайней мере, я представлял себе другую свою жизнь весьма относительно, а если признаться себе на все сто процентов, то не мог представить ее себе иначе. У меня не было другой судьбы, а у Зоны не было другого меня, а если и был, то это была совсем другая Зона и вовсе не я был тем сталкером.

Со мной иногда случались такие моменты выпадения из реальности. Однако к счастью проходили они довольно быстро. Сейчас оставаться дольше в схроне не было никакой надобности.

До предполагаемого места произрастания нужных артефактов (по-другому и не скажешь) оставалось не больше дня пути, и выбравшись на поверхность, мы увидели странно-непривычное яркое солнце, редкий подарок этих мест.

Глава 3. «Итаки»

— Начинается что-то интересное, ты не находишь? — просил я Лемура, улыбнувшись.

— Хочется верить в то, что мы успеем во время.

— А что будет, если мы не успеем?

— Остается только гадать. Честно говоря, у меня есть гипотеза. Но она ни на чем не основана, поэтому и не стану поминать лихо, пока оно тихо.

Я пожал плечами, и мы продолжили путь. И вот, в самом низу полуразрушенного квартала, поросшего бурьяном, мы увидели нечто. Если существовало в природе древо жизни, то это было древо смерти. Я думаю, каждый, кто увидел его, понял бы, что это так. У него не было листьев, их заменяли гроздья небольших вытянутых палок, при ближайшем рассмотрении они оказались полыми, как если бы это была музыка ветра. Они негромко звенели на легком ветру. Это было ужасное и в то же время, завораживающее зрелище. Дерево было черно, как смоль и по структуре больше всего напоминало изъеденный кислотой металл.

— Это они, — сказал Лемур.

— Кто они? — не понял я.

— «Итаки»…

— Вот эти трубочки?

— Да… только есть одна проблема… я… точно не знаю, как их собирать. Нам надо собрать достаточно много и как можно быстрее.

Я бездумно сунул руку в карман, достав продолговатый осколок «стекла», он выглядел так, будто оплавленный, я направил его в сторону дерева… трубочки завибрировали, издавая мелодичный звон.

— Ого, да у тебя и ключ имеется! — улыбнулся Лемур, — отлично!

Он быстро раскрывал контейнеры, расставляя их вокруг, и я бы никогда не поверил в то, что стало происходить дальше, потому что «итаки» сами планировали в них, укрепляясь в точно означенных пазах. Небо на востоке окрасилось пурпурным…

— Что это выброс? — робко предположил я.

— Выброс сейчас? У нас ведь еще как минимум неделя до нового выброса и то, если он будет внеплановым так сказать?

— Тогда что это за хрень?

— Давай скорее…

Воздух наполнился озоном, фон скакнул порядочно, я успел надвинуть противогаз, но несмотря на это в горле запершило… происходило что-то не то…

Лемур захлопнул контейнер и мы бегом бросились к ближайшему зданию, наплевав на опасность и аномалии… оно дышало в спину, подгоняло, торопило… мы свалились в подъезд, изъеденный временем, и, пощербленный пулями. Я ногой выбил плохонькую дверь в подвал, бросил световую гранату, тридцать секунд и мы внутри… все чисто никакого движения аномалия одна — гравипакет, не страшно, обошли, прижались к стене. Отключив все электроприборы точно по команде. Часы взбесились, стрелки вращались как ненормальные…

— Что происходит? — спросил я, уже догадываясь, что мы не успели.

— Говорят так было… в 1986, только не тогда, когда взорвался Чернобыль… а когда произошел первый мощный выброс аномальной энергии. Знаешь, что значит такой выброс сегодня? По всему миру сейчас прорываются Зоны из «Карантинов»… и, если хочешь, мы с ними меняемся местами…

— Что это значит?

— Сперва, мы ходили в их Зону, а теперь они будут ходить в нашу…

— Бред какой-то…

— А вот ты представь… это только гипотеза, мне ее рассказывал тот самый опальный ученый. Вот нормальная реальность, та к которой мы привыкли — стала Зоной для них. Для тех, кого мы называем мутантами, порождениями нечеловеческого разума. Для них, по сути, мы такие же мутанты… для них наша логика изломана и не поддается объяснению…

— Хочешь сказать, они будут изучать нас…

— Я ничего не хочу сказать, это гипотеза…

Задумчиво я огляделся вокруг. Новый мировой порядок создавался на наших глазах, значит придется вернуться… вернуться туда, где начался мой путь. Я прочно уверился в том, что очень скоро это произойдет.

Трясло долго, и мне казалось, что эти подземные толчки никогда не закончатся. Мне казалось, взорвалось уже ни одно солнце, а потом, что рассвет уже никогда не наступит… стало холодно, температура опустилась ниже нуля… Про себя я благодарил Лемура уже ни один раз за то, что мы взяли усиленные костюмы, не пожалели места для сменных кассет к противогазам и солидного запаса антирада и армейских сух. пайков.

В подвале мы провели несколько дней, пока небо в прямоугольнике слухового окна не сделалось серым.

Сверху моросил противный дождь, Зона казалась необитаемой… как будто мощнейший выброс уничтожил всех ее обитателей. ПДА безбожно сбоили, показывая десятки аномалий, хотя на самом деле реагировали на безбожный фон… мы старались держаться растрескавшихся дорог… когда выбрались из Припяти фон стал потихоньку снижаться, мы поменяли кассеты противогазов и приняли ударную дозу антирада… куда откочевали обитатели Зоны было понятно и так. Кордоны были сметены, посты уничтожены… через пару дней пути, нам стали попадаться изрядно погрызенные трупы сталкеров и военных. Оплавившиеся остовы спецтехники, которые фонили не хуже четвертого энергоблока. ПДА были отключены за ненадобностью… «уцелел ли кто-то из наших?».

Надо было топать к Бункеру, может это одно из немногих мест, где еще осталась жизнь и какой-никакой транспорт.

Часто мы сами не понимаем, что настало время возвращаться домой, но таких намеков не поймет разве что слепой. Мы двигались вперед, ведомые десницей судьбы. Старались задерживаться как можно реже, делая передышку лишь на необходимый отдых, и, превозмогая усталость, шли все дальше и дальше вперед. Когда перед нами замаячила знакомая застава, пришлось затаиться. Мы не знали, какая Зона ждет нас там, за прошлой границей ее обитания. Я попытался представить, но так и не смог, как люди просыпаясь в своих домах, обнаруживали вокруг жутких монстров, или попадали в аномалии, сгорая заживо, или умирали от радиации, так и не поняв, что случилось…

Это был один из моих самых худших кошмаров, который стал реальностью, но не врал ли я себе? По большому счету теперь весь мир стал прост и понятен. Мир ждал меня. И я шел навстречу миру, обновленный, полный сил, со странным радостным опьянением.

Лемур казалось, изначально знал, что мы не успеем, что вся затея обречена на провал, что он чувствовал? Чувствовал ли он вообще что-нибудь? Думал ли он о своих родных, которых еще возможно можно было спасти? Думал ли о друзьях, которые остались за кордоном?

Прислушиваясь к себе, я чувствовал, как ни странно уверенность в завтрашнем дне. В том, что он начнется с борьбы за существование, и если мне было суждено погибнуть, то лучше в такой борьбе, чем в нищете на завалинке цивилизации. «Каким я был эгоистом, таким и остался», — жестоко упрекнула совесть.

Мы снова шагали вперед, до «Бункера» оставалось совсем немного. Минного поля больше не существовало, а он гордый, вычерненный, но не сломленный возвышался на несколько метров над землей. Соседние холмики срезало точно ножом, фон понижался, чем ближе мы подходили к дверям «Бункера», и наконец сделался почти нормальным. Громко постучав сигналом «sos» мы ввалились внутрь, как только скрипнул засов.

Внутри было редкое перенаселение. Сюда должно быть, сползлись все сталкеры, кто успел добежать, наблюдалось несколько военных и гражданских. В «Бункере» приняли всех, кого сумели спасти.

— Здоровеньки булы! — радостно, почти как родных поприветствовал нас Сторож, — я и не сомневался, ребята, что вы вырветесь, а ну-ка быстренько на дезактивацию и вас ждет праздничный обед!

— А что мы празднуем? — недоумевал Лемур.

— Как это что? Теперь весь мир одна сплошная Зона, судя по сводкам, которые я подслушал на военных частотах.

— Чему ты так радуешься?

— У меня прибавится клиентов, — ехидно усмехнулся Сторож, — одно из самых безопасных мест в мире, не поверите, нынче в нашей родной Зоне, ну и тут конечно…

Пройдя дезактивацию, мы нашли местечко за барной стойкой, и Сторож довольный, что мы вернулись и, наверняка принесли что-то для него, угощал нас пивом за счет заведения.

— Зачем тебе теперь артефакты скажи мне, — спросил я, поневоле заражаясь его некоторой даже беспечностью.

— Теперь артефакты станут совсем другими, и исследовать на практике мы будем, скорее всего так же иные свойства…

— Ну, может быть…

— Так что у вас там?

— Ну… что-то вроде вечных, или почти вечных аккумуляторов…

— Вот… — протянул Сторож… — стало быть, уже без света не останемся, а ты говоришь…

— Но… — попытался, было возразить Лемур, но я жестом показал ему молчать и вытащил пару «итаков» для Сторожа.

— Если разберешься до конца, как они работают, это будет просто великолепно, — я подмигнул ему. Он деловито кивнул, и мы все втроем пошли вглубь его нарочито неубранной каморки. Он плотно притворил за собой дверь, оставив какого-то мальчонку за барной стойкой. Потом, спустились на несколько ступенек, затем он отпер дверь, которая была скрыта за ворохом каких-то досок и металлических конструкций. Мы спустились еще ниже в гараж…

— Для себя берег… на случай, если придется экстренно так сказать, эвакуироваться, но поздно не по годам мне подвиги… а вы так скорее доберетесь из пункта А в пункт Б…

— Только есть одно маленькое «но»… и то даже не военные, — размышлял я, — я не умею водить БТР…

— И я тоже… — откликнулся Лемур…

— Не стоит беспокоиться, — улыбнулся Сторож, — вам и не нужно ничего уметь, мои умельцы кое-что подредактировали. Сложно всегда держать наготове то, чем не сможешь воспользоваться, не так ли? Ваших автомобильных прав вполне хватит, чтобы управлять этой штукой, он улыбнулся, и положил мне руку на плечо, — Бес… я помню каким ты пришел, я видел каким ты стал, и я знаю, что, все было не зря…

Я ощерился в ответ, возможно, это были одни из самых теплых и нужных слов, которые я мог услышать здесь и сейчас.

Мы залезли в пахнущее смазкой и порохом нутро БТР’а, и он фырча, медленно пополз к выходу…

Трасса от последнего приграничного с Зоной поста была свободной, упиралась прямая точно стрела куда-то в горизонт, и мы медленно поехали. Спасибо Сторожу, он оставил внутри машины для нас снаряжение и новые чипы для ПДА, их как раз недавно завезли. Теперь они адекватно реагировали на реальность за толстым слоем брони. Аномалий наблюдалось немного, и все по краям дороги, точно специально. Можно считать меня чокнутым, но я знал, что Зона пропускает нас. Она открывает нам путь к предначертанному, что впереди? — Неизвестно, но назад не существовало, это уж точно.

По дороге нам попадались сгоревшие села и чадящие еще машины, одна угодила в жарку, и та, разрядившись, оставила от нее лишь оплавленный металл. На дороге все чаще появлялись человеческие останки и трупы убитых порождений зоны, на другой обочине псевдоплоть копошилась в подгнивших телах. Судя по форме, это были украинские военные. Но утверждать так я бы не стал, потому что давно отстал от жизни за пределами Зоны.

Лемур не отворачивался от смотровой щели, мы не могли себе позволить проморгать опасность. Я следил за показаниями ПДА, и втайне надеялся, что нам беспрепятственно удастся проехать по территории Украины, во всяком случае, со стороны людей.

Конечно, неожиданностей могло быть много, но мы привыкли к ним, и воспринимали все скорее как данность, нежели как-то иначе.

Интересно, каким теперь станет производство? Нам придется брать пример с бюрреров, которые, роя свои подземные ходы заботятся не только о том, чтобы снабжать себя подгнившем мясом врагов, но и тем, чтобы к нему была неплохая закуска в виде светящихся грибов. Некоторые сталкеры, верящие в то, что Зона — это живой организм тоже если эти грибы, говорят, что приближались к пониманию смысла жизни и смысла Зоны в целом, так вот, людям видимо тоже придется закапываться в землю, возводить новую систему бункеров? А для нас-сталкеров всегда работа найдется.

Теперь все стало на свои места и столь легка добыча «итаков» и наш марш-бросок на столицу России, где мы будем заправлять дизель? Как мы доберемся до границы и пересечем ее? Надо ли уходить в леса? У нас не было ответов на эти вопросы…

Наконец, когда солнце свалилось в закат, мы нашли первых живых людей. На мой взгляд, оставаться в этом мире им осталось недолго. Нет, они не были ранены, но обреченность сквозившая в их глазах свидетельствовала о том, что за жизнь они бороться не хотят или не могут, а может Зона выбрала их…

— Военные, слава богу! — вскрикнул седой, скрюченный дед, — видели бы вы, что тут творилось, сколько народу погибло! Что происходит-то? С кем воюем? С Америкой?

— Да нет больше вашей Америки, — хохотнул Лемур.

— Не уж-то разбомбили?

— Бывают вещи и похуже, — заключил я, — вот что, идите вдоль шоссе к Чернобылю, к Зоне, там безопаснее, если пойдете дальше на северо-восток, там есть бар, называется «Бункер», если доберетесь — передайте привет Сторожу от Беса. Он приютит.

Мужики непонимающе таращились на нас, но спорить не стали. Мы от щедрот дали им пару гранат и автомат Калашникова.

— Не жильцы, — покачал головой Лемур.

— И ты заметил?

— У человека на лице печать какая-то появляется, когда он бороться больше не хочет, как у отмычек, когда идешь с ними, но понимаешь — спеклись.

— Тебе-то откуда знать?

— А ты представь, что такое в «Карантин» без отмычки? Да и сам я потоптал не мало карантинного поля в свое время впереди отряда, но жить хотелось, я думаю, что во многом именно поэтому я жив до сих пор.

Отъехав на порядочное расстояние, мне показалось, что вдалеке прозвучали два взрыва… походили они правда больше на неясные хлопки, а быть может, мне почудилось, ведь за грохотом движка весьма проблематично было что-то расслышать.

Спустя пару часов мы сделали привал. Я дал Лемуру немного поспать, сам подкрепил силы, и принял антирад. Фон местами шкалил, местами был близок к тому, что было до того, как выброс аномальной энергии превратил Землю в одну большую Зону. У меня не было точного объяснения, что же собственно случилось на самом деле. А еще — дадут ли ядерные залпы мировые ядерные державы? И если дадут, то чем закончится этот такой долгий-долгий день?

Мне казалось, что я не спал с того времени, как мы нашли дерево «итаков». Я осторожно приоткрыл контейнер, и выудил одну полую палочку, цвета угля. Она слегка сверкнула в блике фонаря, я стал рассматривать ее, пробовал использовать в качестве подзорной трубы — ничего умнее в голову не пришло. Потом порылся в недрах рюкзака, отыскал мобильник, странно, я думал давно избавился от него.

Попробовал запустить — без толку, сколько лет он там провалялся, и как я его не раздолбал до сих пор? Заинтересованно я вскрыл крышку, отделяющую корпус от аккумулятора и провел «итаком» по нему, потом по контактам, как же эта штука работает?

Как ни странно, нажав еще раз на красную трубку, я увидел, что экран загорелся, а зарядку показывало полную, да и сим-карта почему-то не была отключена… что бы это значило? Стоило мне включить телефон, как он тут же зазвонил… «что за черт!». Чуть было не выронив его, я посмотрел на дисплей… «Aleksis call»…

Что за черт…. Почему… что происходит?

Я потер лоб… помотал головой… этого не может быть… телефон заблокировать должны это точно… надо мной сантиметров десять брони КАК? Может неподалеку был Контролер…

Но я явственно чувствовал, вибрацию телефонной трубки… я постарался отключить все мысли, впасть в то самое искомое почти медитативное состояние, что раньше мне удавалось без труда теперь заняло гораздо больше времени… телефон продолжал вибрировать, показывая неотвеченные звонки…

Я нажал на кнопку приема звонка….

— … я знал…. - раздалось сквозь треск и помехи…. - …ушай… внимательно… Москва… руины… в метро… люди… бомбежка… война… странные создания… знаю где ты… можешь помочь… много людей… долго не продержаться…

Связь прервалась… в голове царил сумбур…

Ну, наверняка спутники не задело… им-то что висят себе в стратосфере… или где там? Но sim-карта уже 2 года назад должна была отключиться…

С автоматом, и фонарем я обследовал окрестности БТР’а… чувствовал себя при этом жутко, но ментального следа не обнаружил… было ли это взаправду, или игры других менталов имели место быть?

Вернувшись в БТР, я закрыл за собой люк, Лемур спал непозволительно глубоко… но мне было жалко его будить, возможно, сейчас впервые за прошедшее с нашего выступления время он чувствовал себя в относительной безопасности, или сил оставалось настолько мало, что он просто не мог больше контролировать себя.

Иногда со сталкерами так бывает, с молодыми, или, наоборот, с очень опытными. Когда, кажется, что известная вешка близко, можно расслабиться, заснуть, да что там и со мною такое бывало, только бог или Зона миловали, а многих — нет.

Я позволил ему поспать подольше, потому что важнее, чтобы рядом был полный сил, выспавшийся напарник, чем дисциплинированный, но на последнем издыхании.

Внутри БТР'а фон был небольшой, почти нормальный. Я осторожно отложил автомат Лемура, расстегнул его защитный костюм, даже не шелохнулся, чтоб я так спал — как младенец, честное слово! А худющий! И как это все на себе носит? Где только силы берутся? Может быть, это последний его спокойный сон. Под защитным костюмом телогрейка, думаю больше для объема, чем для тепла, а под ней тельняшка вот и все ухищрения, жаль не зашли домой, — подумалось мне, помыться бы не мешало, а то как-то не по христиански это, — сам рассмеялся своим мыслям, вспоминая сказки, где богатыри, собираясь на подвиги сперва в баньку, а потом, стало быть, в путь дорогу. Да какие тут, к черту подвиги?

Лемур продрал глаза, чуть не подскочил, моя рука вовремя упредила его, иначе точно саданулся бы головой обо что-нибудь.

— Чего не разбудил, — прохрипел он со сна.

Я пожал плечами…

— Может, последний раз нормально спал.

Он неопределенно мотнул головой, застегнулся, занял место за штурвалом.

— Ну ладно, спасибо, давай отдыхай, да поедем потихонечку…

— Я на ходу… — ответил я, располагаясь в свободном пространстве. Машина взревела и небыстро покатила вперед. ПДА размеренно пищал, сообщая о наличие той или иной аномалии, я чувствовал, как Лемур маневрировал, счетчик Гейгера порою заливался соловьем, но, несмотря на это мы не останавливались.

Хорошо, что Сторож оказался хозяйственным, и пару канистр с дизельным топливом мы отыскали, но на первой же автозаправочной станции мы заправились под завязку, налили еще в оставшиеся пустые емкости соляры. Все указывало на то, что до границы осталось немного. Сердце нехорошо замирало…

— Мне показалось или у тебя звонил сотовый? — ни с того ни с сего спросил Лемур, когда я пересел за рычаги.

— Что-то вроде того.

— Поэтому мы торопимся в Москву?

— Ни то чтобы…

— А ты сам попробуй позвонить, вдруг получится.

— И кому я буду звонить?

— Ну, я не знаю, родным, друзьям, если они у тебя еще остались.

Я задумался. Могу ли я теперь позвонить кому-то из прошлого? Алексис нашел меня сам, а что я услышу, если услышу там? Хочу ли я слышать: предсмертные хрипы, или надсадное дыхание уходящего от погони, когда-то дорогого или близкого человека, вычеркнутого из жизни много лет назад. Вычеркнутого самой жизни, не существующей, далекой, нереальной.

Я не знаю, почему я не набрал телефон брата, или бывшей жены. Не знаю, почему не стал звонить родителям, но номер Валерия я помнил наизусть даже теперь. Несмотря на все годы и расстояния. Я хотел позвонить, но боялся — десятки ужасных картин, одна другой краше предлагал мне заботливый мозг. То он был в свите контролера, то живописно погибал в одной из аномалий, то, не успевал эвакуироваться вместе с семьей… бред… я решительно отринул все эти раздражители и набрал его номер. Телефон не был отключен. Я затаил дыхание и отсчитывал секунды. Гудок, еще один, и еще… не уверенное: «Алло?».

— Валерка… — выдохнул я, — это Сергей… слушай меня, позвони Алексису, узнай, где он, — почему-то стал говорить я, хотя хотелось не об этом, мало ли где он сейчас находился, — мне кажется, он нашел более ли менее нормальное укрытие, я скоро приеду…

— Ты откуда… тут такое творится… ты не представляешь, — заспешил Валера, — все думали ты погиб… вот так номер… сейчас везде как в Чернобыле… готовится эвакуация… в городе паника, как и во всей стране…

— Лер… послушай меня очень внимательно… — найди Алексиса… и внимательно следи за небом, если вдруг оно становится красным, немедленно, слышишь меня? Немедленно ищите укрытие, забивайтесь в подвалы, пережидайте там от двух до шести часов… аномальные выбросы… долго рассказывать, это как атомный взрыв попадешь под такой- погибнешь… слушай меня, найдите оружие, все что угодно… огнестрельное… Валера некуда уходить весь мир большая Зона… найди Алексиса…

Связь прервалась, заботливый оператор сообщил мне о том, что мой баланс равен нулю. Все было неожиданно и странно, голова шла кругом от происходящего. Я пометался по БТР’у потом успокоившись, прикорнул немного подремать. Усталость взяла свое. Мне снился странный сон, когда-то давным-давно, кажется, это было вообще в прошлой жизни и не со мной. В теперешней реальности не было места таким вещам, как музыка или искусство. В городе Львове одна девушка попросила помочь ей в выборе гитары. И наш техник, как ни странно, уломал меня в этом поучаствовать. Я пошел с ней вечером в одни из очень неплохих магазинов.

Мне было приятно помогать ей, наверное, даже не из-за того, что она была привлекательной, а что-то было такое в ее глазах, что-то притягательное, и еще, эти глаза не умели лгать. Глубокие как два озера, и радостные, несущие свет. Я понимал, что из нее может получиться неплохой музыкант, что она действительно может смочь, и, что я притащился сюда вовсе не зря. И губы сами собою складывались в улыбку.

Но все разбилось, точно хрустальный шар, брошенный на асфальт. Я понял, что совершенно не умею слушать, но понял слишком поздно. Каким дураком я был, я понял позднее, успокаивая себе мыслью, что ничего такого…

Ей ведь очень хотелось быть похожей на меня, ее имя почти стерлось из памяти, но взгляд, в котором поселилась всего лишь легкая тень разочарования, мне почему-то не удавалось забыть. Это было во сне. Конечно, наяву я давно не думал об этом эпизоде… и вдруг, раз за разом, повторяющиеся кадры: мы в магазине, она слушает меня очень внимательно, я рекомендую 22-х ладовый fender, денег достаточно, но ей ведь так хотелось быть похожей на меня, я должен был догадаться. Я ведь мог сменить Floyd rose на статичное тремоло, я мог улыбнуться и сказать: «давай будем братьями по оружию?»… я должен был предложить ей Jackson. Она слепо слушалась меня, хотя я подсознательно я понял, что она никогда не полюбит Эту гитару. Мне стоило быть чуть-чуть внимательнее, и даже мое предложение: «может еще что-нибудь подберем для сравнения?» уже не могло исправить положения. Момент был сломан. Мне было немного не по себе, как если бы я обрызгал первоклашку в парадном костюмчике водой из лужи.

Я очнулся ото сна разбитый, я вспомнил, как потом я видел ее на каком-то фестивале в Киеве. Ее группа играла совсем неплохо, но если бы я тогда поступил иначе… если бы…

Чтобы до конца избавится от наваждения, навеянного дорогой я обратился к Лемуру:

— Что там говорят указатели, далеко до границы?

— Хрен его знает, — отозвался тот, — вроде судя по указателям недолго осталось, главное в аномалию не вляпаться, тут как назло, замучался маневрировать…

— Думаешь, нас не хотят отпускать?

— Скорее уж, не хотят, чтобы мы думали, что у нас все так уж легко получится.

Я усмехнулся, сон прошел.

Давно мне не являлись призраки из прошлого.

Случайная встреча. Один взгляд в толпе. Или со сцены, или на автограф-сессии… сотни лиц… тысячи лиц… и, на самом деле, все знакомые… все оставались где-то внутри меня. Кажется, что совсем забыл, что ничего не связывает больше с теми людьми, а вот даже в Зоне такое бывало.

По дороге мы как-то не обращали внимание на то, что творится в деревеньках и небольших городках, которые мы проезжали, нам было некогда, но впереди замаячил поселок городского типа. Вывеска была покорежена и прочесть название не удавалось, но судя по ПДА двигались мы в верном направлении. Увидев бензоколонку, мы прощупали ее на предмет аномалий и жизненных форм. Небольшая стая слепых псов, но далеко, и небольшой выводок непонятных существ, обозначенных на экране ПДА, как скопление красных точек… псевдоплоть или мелкие псевдокабаны? Тушканы? Надеюсь, что не черные собаки… судя по массогабаритным характеристикам явно не кенги…

Я проверил автомат, надвинул респиратор на лицо и стремительно выскочил из БТР’а… стая, если это была стая не двинулась с места… «может семейство бюрреров переезжает?»… небольшими перебежками я добрался до топливозаправщика, миновав гравиконцентрат я чуть было с разбегу не влетел в комариную плешь, тьфу, что за черт! Я оперативно сделал знак Лемуру подъехать поближе, но передал на его ПДА точное расположение двух аномалий.

Существа за небольшим холмом не двинулись с места — «кто же они?»… кинув шланг Лемуру я направился к холму, пригибаясь, чтобы не быть увиденным, очистив свой разум от лишних мыслей, дабы менталы не обнаружили меня раньше времени… ветер в мою сторону… отлично… секунда … еще одна… и граната в сторону возможного неприятеля, описав в воздухе красивую дугу упала точно посередине … группы зомби…

Зря я это… ох зря…

Раздался взрыв, ошметки тел, тронутых гниением разлетелись во все стороны. Никто из них даже не пытался бежать, или атаковать в ответ… они сгрудились вокруг большой фуры с какими-то протухшими съестными припасами и продолжали толочься, переступая с ноги на ногу, у кого такие конечности еще остались, конечно… некоторые части тел зомби продолжали жить своей собственной жизнью, а их прежние владельцы не обращали на это никакого внимания.

Меня слегка мутило… хорошо, что я не попал в топливный резервуар… теперь тут соберется не дюжая толпа, желающая погрызть мертвечинку, надо же так лопухнуться! Все эти странные сны, и попытка хоть на время, но вернуться в прежний мир… нельзя терять бдительность, если мы хотим… нет, если я хочу, еще кого-то спасти и куда-то вернуться.

— Ты что совсем с катушек съехал? Псих ненормальный, за что ты зомбиков-то! — Лемур не скрывал эмоций, потом, немного отойдя, — с другой стороны нам Дэт тут новый не нужен, но хотим мы того или нет, он будет, и, думаю, не только здесь…

Я хотел было оправдаться, но знал, что сам виноват — мог бы сперва и посмотреть, а потом гранату кидать. Поэтому ничего не ответил. Надеюсь, что до псевдогигантов дело не дойдет, иначе наша песенка спета.

Несмотря на то, что мы снова довольно ощутимо прибавили в весе — надежная машина развила хорошую скорость. Впереди нас ждал развороченный кордон, но за ним, упираясь дулом в нашу сторону, высился с виду вполне боеспособный танк. На всякий случай мы выкинули белый флаг, мол, свои, живые, люди, — реакции не последовало. Мы остановились, и для пущей важности сделали выстрел сигналкой в воздух. Танк заворочался, дуло дернулось, башня повернулась в нашу сторону… «плохо дело» — подумалось мне. Однако дуло дернулось снова, ушло куда-то выше линии горизонта, раздался выстрел….

«Что за хрень?».

Мы вскочили в БТР и выжали из него все, что могли, оставляя странную заставу позади, с риском влететь в аномалию.

— Думаешь зомби? — заговорил, наконец Лемур, — видел какое там болото черной воды?

— Ну… почему сразу зомби…

— А кто еще?

— Думаешь, кто-то вообще выживет в этом кошмаре?

— Думаю да, и мы должны им помочь…

— Знаешь Бес, иногда в тебе столько патетики, я уж сомневаюсь в том, что ты здоров рассудком, — он хохотнул, и я улыбнулся в ответ.

— Мы все больны, но поздно строить лепрозорий…

— Господи, какая пошлятина…

Нам стало почему-то очень весело. Я чувствовал, что это было не наше настроение, но Зона пропускала нас. У нее было хорошее настроение, и у нас тоже. Через минуту оно вполне может смениться другим, через минуту, нас может вполне приплюснуть или швырнуть в аномалию, или стая Чернобыльских псов прикажет нам долго жить… или… да все что угодно «или», однако, граница была благополучно преодолена — мы были на пути в Москву.

Глава 4. На пути в столицу

Сгущались сумерки, зарядил противный, но привычный для Зоны, дождик. Вчера мы сделали интересное наблюдение — под воздействием аномальной энергии менялся животный и растительный мир. С одной стороны дороги вроде бы лес как лес, ничего в нем странного, пугающего или таинственного, а вот с другой ржавые палки с окалиной жгучего пуха, и вот уже горят поля, и разливаются болота с кислотой, насекомые вроде бы все те же, только почему-то крыльев у них стало в несколько раз больше. Переходные виды животных нам не попались, оно и к лучшему, зато вот зомби, просто в изобилии.

Меня несколько смущал тот факт, что мы еще не видели снорков и кровососов. Мне показалось, что я «слышал» контролера, однако ментальный след былнастолько слабым, что это мог быть бюррер или еще какая-нибудь тварь, еще не известная сталкерскому брату.

Снорков я опасался, сильные и опасные твари. Вообще за мою «карьеру» в Зоне мне довелось прикончить четверых. Я не считал себя героем. Это далось мне нелегко. Один наградил меня внушительным шрамом, несмотря на усиленный костюм, ему удалось сорвать с меня один из нагрудных щитков, и если бы не подоспевший во время неравнодушный сталкер из «Долга», моя песенка была бы спета.

Снорки выносливые твари, передвигаются в основном на четырех конечностях, мне кажется, что когда-то они были людьми, но что-то изуродовало их внешне и внутренне. У Сторожа была гипотеза, что они такие из-за выжигателя мозгов, но, во-первых, встречались они и далеко за рамкой действия выжигателя, а, во-вторых, страдали от него, не меньше людей, я сам правда не был свидетелем, но один очевидец рассказывал так же в «Бункере» будто видел, как Снорк лишил себя жизни под воздействием излучателя. Верить этому или нет, я не знал. Но вот то, что они почти все носили или противогаз или респиратор, или разбитые очки, или еще что-то в этом роде, мне казалось весьма символичным. Как будто пытаясь скрыть свое уродство. А стоило сорвать с них маску — становились беспомощны, правда лишь на какой-то период времени, и если не успеть всадить в снорка нож, или не пробить башку прицельным выстрелом, то ярость его удвоит итак не человеческую силу. Поэтому победить снорка непросто, и я бы очень не советовал неподготовленному новичку заниматься этим весьма рискованным делом.

Хотя сейчас, по сути, все люди, которые выжили после колоссального выброса аномальной энергии были в таком положении. И с одной стороны я переживал за окружающих, а с другой был последней сволочью, и, когда нам встречались еще несколько групп людей, мы проезжали мимо, соврав, что эвакуационные автобусы должны вот-вот приехать, а им стоит затаиться в подвалах и тому подобных сооружениях, чтоб переждать возможные бомбардировки.

«А как же мы узнаем, что будет выброс, когда мы заметим что небо окрасилось багрянцем может быть уже слишком поздно…» — подумалось мне…

— Смотри-ка радио, давай попробуем чего-нибудь поймать, — наудачу предложил Лемур.

— Думаешь, кто-то еще может прорваться через помехи?

— Ну, на ПДА сети нету, то ли мы уже слишком далеко, то ли, просто упала…

Я пожал плечами, в принципе мне было все равно, почему-то мы с самого начала не заметили, что в нашей коробочке имеется радио. Наверное, слишком были увлечены заоконным пейзажем, так сказать. Я покрутил ручку и к моему удивлению, сквозь шум помех поймал отрывок радио передачи:

«… С вами снова Эдрадикал добро пожаловать на Обратную сторону реальности. Всем выжившим посвящается следующая песня Rummstein… так как вы почему-то не дозваниваетесь в прямой эфир я передаю свои координаты…»

Слова таинственного диджея потонули в первых аккордах «Reise, Reise» а мы как-то не сговариваясь сделали погромче. У нас появился маяк… более того, у нас появилась надежда. Теперь ПДА стали нашими глазами. Еще одно полезное наблюдение, которое было нами сделано музыка, тем паче такая тяжелая благотворно сказывалась на желании всяческих тварей напасть на нас, а именно его просто не возникало. Несколько раз, когда мы останавливались, чтобы подзаправиться нас окружала толпа зомби, но подходить ближе не решались, стояли полукругом, насколько хватало не сильного динамика, но за условную границу не заходили, то ли мы их не интересовали, то ли правда не нравился им тяжелый металл. Пока мы ехали, успели прослушать три альбома Rummstein, а потом диджей стал говорить по делу:

«…Обратная сторона реальности приветствует выживших. Вы слушаете нас, значит, вы и есть выжившие… или может зомби? Будьте внимательны и осторожны, прогноз центра таков выброс аномальной энергии случиться сегодня в 21 час по Московскому времени. Для тех, у кого время не московское сообщаем, осталось шесть часов тридцать пять минут. Кто не спрятался — я не виноват. Как обычно на период выброса мы уйдем в глубокое подполье, а будет ли завтрашний эфир, не знает никто… услышите ли вы его — зависит от вас… оставайтесь в этой жизни!».

Эдрадикал поставил песню, которую когда-то записала моя группа. «Пока боги спят» разорвала тишину. Лемур тихонько притопывал ногой, и напевал слова…

— Хорошая группа была когда-то, — отметил он, — жаль, гитарист погиб. Ты слышал, говорят в нашей Зоне…

— Нет… не знаю, — отмахнулся я…

Мне снова сделалось спокойно. Мы шли дорогой своей судьбы — сомнений быть не могло.

Когда хронометр отсчитал три положенных часа, небо стало розоветь, и мы озаботились поисками убежища. Должно быть, выброс был не первый, наверное, они происходили как-то не синхронно, но кроме Эддарадикала довериться нам сейчас было некому.

В одном из небольших городов мы поставили наш БТР на прикол, загнав его в пожарное депо сильно надеясь, что с ним ничего не сделается, а сами заняли бомбоубежище неподалеку, на всякий случай, перенеся наш поредевший арсенал туда.

Низкие своды советского бомбоубежища действовали удручающе. Но с другой стороны, из имеющегося выбора — этот был лучший. Герметичная дверь, чистые сухие коридоры, система фильтрации и жизнеобеспечения функционировала хорошо. В последние годы правительство озаботилось вопросами ГО и ЧС, и здесь это было особенно заметно. Убежище хоть и не было модернизировано, но было видно, что незадолго до известных событий здесь был проведен косметический ремонт, пополнены запасы продовольствия и воды, что было для нас удивительной находкой. Мы затарились антирадом, водой и консервами, приготовив все это для перегрузки в БТР, кроме того, пополнили свои аптечки всем необходимым, что смогли найти. Во всем хаосе, царящем вокруг, поражало почти полное отсутствие выживших людей. Не могли же монстры и аномалии прикончить всех, или скажем, обратить в зомби? Да и, честно сказать зомби не так уж часто нападали на людей, и вовсе не обращали их в себе подобных, представляя собой реальную угрозу лишь в очень большом количестве.

Что же случилось? Куда все делись? Отсиживались по подвалам, надеясь переждать? Были эвакуированы? Но куда? Были мобилизованы? Но за весь наш неблизкий путь мы встретили лишь несколько разоренных застав и кардонов.

Рации в бомбоубежище найти не удалось. После выброса стоило, как следует обшарить депо, может быть, найдется какое-то работающее средство связи? Раньше в Зоне был забавный такой домик, мы называли его телефонная будка. Стоял он на откосе у небольшой речушки, домик как домик. Многие имели здесь схроны, да и я тоже ни раз пополнял общак. Домик был чистым, пока не попал в центр магнитной аномалии, но до той поры стоял там на столе старый дисковый телефон. Ну, стоял он себе, и стоял, пока кто-то из сталкеров не прикололся, взял да и набрал домашний номер еще из прошлой жизни, так сказать, а ему возьми да и ответь… причем жена его бывшая. Все бы хорошо, но умерла она за пять лет до того, как он в Зону пришел. Ему совсем тогда говорят, плохо сделалось, долго не протянул. И не Зона убила его, не аномалия или чернобыльский пес, а тривиальный инфаркт. Как я слышал его смерть была единственной смертью в Зоне по естественным, так сказать, причинам.

Те, кто покрепче духом были — звонили своим родственникам, поднимали трубку не всегда те, кто умерли, но поверье такое было, что те, кто отвечал либо уже умерли, а звонивший просто не знал об этом, или скоро преставятся. Проверить поверье не было никакой возможности, потому что сталкеры назад не возвращались. Во всяком случае, я о подобном ничего не слышал, никогда.

Но вот звонили же ради шутки, а кто-то верил, что судьбу свою узнать может. Только ничего такого не получалось. Те, кто отвечал, не знали, что они умерли, а мне так кажется, это был некий телефон времени, потому что по слухам, родственники рассказывали о том промежутке времени, в котором находились, и ничего такого, что могло бы «перевернуть» наш мир.

Я не звонил. Суеверный страх мешал мне снять трубку и набрать известный номер, домашний или какой-либо еще. Мне было страшно, кто может мне там ответить, и было страшно одновременно, что именно мне не ответит никто. А еще было страшно, что я дозвонюсь в портовый город Владивосток, и поговорю сам с собой…

Однажды меня посещала странная мысль позвонить себе на сотовый. На тот номер, который затонул в Японском море, но я всякий раз отгонял от себя эту мысль. Предупреждать себя об опасности это так глупо, да и где гарантия, что кривизна пространства и времени будет правильной, и все эти звонки не уходили в параллельный мир? В Зоне все было зыбко, и не существовало четко очерченных границ. Ничего нельзя было утверждать наверняка…

Лемур забрался в спальник, предварительно приняв душ, вычистил костюм и пыльник. Я наблюдал за тем, как он чистил оружие, проверял боезапас. Мне понравилась его щепетильность в этом вопросе. Наверное, судьба, так или иначе, все равно свела бы нас вместе. Мы были похожи и, в то же время, мы были разные. У каждого свой собственный внутренний надлом. Нормальные люди не уходят в Зону. И пусть ему едва ли было больше тридцати, он был худощав, и теперь после длительного перехода глаза его запали, он выглядел еще более незащищенным, чем, когда заснул в БТР’е, но я был уверен, что его внутренняя сила может сделать гораздо больше, чем мышечная масса иного качка.

Готовясь к следующему этапу перехода, я тоже привел свою амуницию в порядок. Провел дезактивацию, насколько позволяли местные средства, с удовольствием помылся. Конечно порошковый душ — не лучшее, что можно себе представить, но иначе — запаршиветь недолго… а путь впереди в сотни километров. Так как дверь была надежно задраена, а подкопаться черед железобетон могли разве что бюрреры, я расслабился. Расстелив армейский спальник, забрался в него в одном термобелье и просто выключился, как телевизор, у которого выдернули вилку из розетки. Я спал без сновидений, и мне было неведомо, сколько времени прошло. Лишь взглянув на хронометр, я понял, что наступил следующий день. Проснулся я от запаха сублимированного кофе. Лемур сидел за столом, и разливал по алюминиевым кружкам «напиток завтрашнего дня». Он поставил на стол пару банок тушенки и нарезал соевого хлеба, еще нас ждали армейские галеты, антирад, витамины, какой-то джем в, подозрительного вида, тюбиках, для космонавтов что ли и саморазогревающаяся каша.

— Ну, ты прямо шеф-повар, — похвалил я парня. Он улыбнулся, пододвигая ко мне поближе чашку кофе. Я сделал пару глотков, редкостная гадость. Но ничего страшного, приходилось пробовать что и похуже, например сублимированный цыпленок, или сублимированное мясное питание. Однажды у меня закончились припасы, и я влез в тот самый общак, где стоял «телефон времени». Всю нормальную еду забрала с собой экспедиция «Долга», ну а я довольствовался этой дрянью пару дней, пока не добрался до «Бункера».

«Долг» … хорошая организация … была… со своим уставом, кодексом чести, если угодно, не чета сектантам — монолитовцам, охранявшим многие годы страшные тайны четвертого энергоблока, а был ли мальчик?

Я усмехнулся…

— Как ты думаешь, — спросил я, жуя, — сбылось пророчество монолитовцев, их слепая вера в то, что монолит защитит от всего, и дарует им вечное счастье?

Он хохотнул.

— Полагаю, догнало, и еще раз сбылось.

— И что они пытались доказать все эти годы, устраивая карательные рейды, поклоняясь своим странным богам Зоны и пользуясь железной дисциплиной воспитывая истинных солдат?

Лемур пожал плечами.

— Я что-то слышал, — сказал он, — что этих фанатиков спонсировали военные. Какие точно никто не знает, но… черт, какая теперь разница?

Монолит был одной из самых сильных группировок, если хотите, сект, действующих на территории Зоны. Базировались они в глубине, отвоевав в свое время один из военных блок-постов. Укрепились достаточно хорошо, всегда имея у себя лучшее вооружение, и лучшие научные разработки, они поставили себе цель — никого не подпускать к четвертому энергоблоку. Военные сперва старались отбить свои позиции, но скоро сдались, кроме того, так, или иначе монолитовцы оказывали им пассивную помощь в отстреле нарушителей запретной зоны. Но с другой стороны, мешали, конечно, проводить собственные изыскания… хотя может и помогали… тут теперь уже никто ничего точно понять не сможет, это уж точно.

Члены «Монолита» верили, что в четвертом энергоблоке чернобыльской АЭС находится артефакт-артефактов черный монолит. И, дескать, он, если подберется к нему человек, способен исполнить самое заветное желание, о котором, быть может, даже сам человек не догадывается. Они так же считали, что функция монолита этим не ограничивается, что он де открывает врата в наше измерение, существам из другого мира, и, что именно он является если не производителем, то проводником прочих артефактов в наш мир. Они были самопровозглашенной армией защитников монолита.

Еще один миф Зоны … или?

Я никогда не забирался так глубоко! Не мне судить об этом. Я не видел монолитовцев ни в баре, ни на каких-то так сказать общедоступных объектах, однажды, я случайно был свидетелем перестрелки, когда организованная группа в одинаковой форме расстреляла несколько квардов «Долга»… это была кровавая перестрелка, жестокая до последнего патрона. Борьба шла за какой-то редкий артефакт. Мне не удалось узнать какой, да и желания не было, ей богу. Те неизвестные взяли верх, костюмы укомплектованные экзоскелетами сделали свое дело. Вот нам бы такие теперь очень пригодились! Но такие понятное дело, на дороге не валяются… как бы там ни было, скорее всего, нет больше «Монолита», ведь их база была ближе всего к четвертому энергоблоку…

— Ты про «Монолит» вспомнил, а я вот про Болотного Доктора… кто ж нас теперь лечить будет? Он можно сказать всю жизнь на это положил. За винчестером с его компьютера надо бы вернуться, если жив еще… если там еще что-то цело…

— Ничего доберемся до Москвы, узнаем как там что.

— Москва — голова земли русской так, по-твоему? — задал вопрос Лемур.

— Что-то вроде того. Но нельзя возвращаться назад той же дорогой в любом случае, — улыбнулся я, — надо оставить весточку для других сталкеров, но как это сделать ума не приложу.

— Если бы можно было как-то позвонить на это радио.

Я пожал плечами, идея была хорошей, к тому же пора было выходить во внешнюю враждебную среду. Мы облачились в костюмы, сняли автоматы с предохранителя и осторожно разгерметизировали затвор.

Снаружи все было тихо. Тот же легкий ветерок, нависшая серость неба, грязные лохмотья облаков. Мы отметили несколько новых аномалий, но здесь они все были какие-то чахлые, если можно применить такое слово. Даже жарка не вызывала того трепета, который я испытывал всякий раз проходя мимо нее в Зоне, что это могло означать? Может быть то, было несколько источников выброса аномальной энергии и мы были где-то на краю такого? Сложно сказать. Фон слегка повысился, БТР стоял нетронутый, горючее и все остальное было на месте. Мы проверили его с помощью ПДА несколько раз и для верности обошли по периметру. Живность, расплодившаяся в Зоне, была не настолько умна, чтобы отпереть замок, а так как сам он был не тронут, следовательно, внутрь никто не пробрался. Я остался прикрывать Лемура на улице, подогнав машину максимально близко к бомбоубежищу, в котором мы пережили выброс, а он довольно ловко грузил припасы, быстро поднимаясь на броню и кидая тюки вниз. Он уже почти закончил, когда на нас вышла стая слепых псов.

«Вот черт!» — подумал я. Но когда все идет слишком гладко это тоже не хорошо.

Мне кажется, что они вышли на нас случайно, а не целенаправленно, однако как только учуяли человека — реакция их была однозначной, как будто повинуясь мысленному сигналу вожака они кинулись вперед. Убежать от собаки не возможно. Поэтому я открыл огонь на поражение, давая Лемуру небольшую фору. Он бросил груз и изо всех сил ринулся к машине… он и сам не понял, как оказался на броне, да у него была выигрышная позиция. До БТР’а — не больше ста пятидесяти метров, но и до собак не больше двух сотен. Собаки проявляли поразительную прыгучесть, и все пытались достать нас за ноги. Лемур юркнул в нутро машины и уже заводил двигатель, в то время как я методично отстреливался от собак, желающих поужинать человечиной.

Теперь торопиться было нельзя, выезд с площадки был блокирован комариной плешью, нет, мы бы ее проскочили, если бы смазанным пятном в ней или чуть левее не проросла бы карусель. Вот это уже опасно, когда несколько аномалий срастаются в одну, поэтому мы бочком стали объезжать эту конструкцию, нацелившись на забор из сетки-рабицы. Мы так и не обыскали депо, а собак становилось все больше, они остервенело бросались на колеса, конечно, даже если они порвут покрышки в лохмотья нам это особо не повредит, но вот скоростные характеристики мы потеряем, поэтому мы торопились покинуть это место. До того, как появились собаки, у меня была мысль написать на убежище, что в нем можно переждать выброс, но теперь без зачистки тут делать нечего.

Мы проложили новую трассу, оставив стаю позади себя. Лемур включил радио, и снова в наши уши просочились звуки тяжелой музыки. Насколько я сумел разобрать играл «Мастер», что-то из англоязычного. Песня была смикширована с чем-то из «Rummstein», и перетекала в классическую обработку одной из песен «Металлики». Однако этот безумный бредовый микс позволял удержать сконцентрированными все необходимые сейчас чувства.

Потом диджей взял слово, его было слышно гораздо лучше, чем вчера.

«Приветствую вас, если вы все еще находитесь на Обратной стороне реальности, значит, вы все еще живы. С вами ЭдРадикал. Я расскажу вам последние новости. Итак, на северо-западе Москвы хозяйничает шайка мародеров, наскоро сколоченная из любителей романтики. Будьте внимательны и осторожны. Люберецкая группировка, или ее остатки, или те, кто выдавал себя за оных, погибли, попав в мощную магнитную аномалию, которая занимает теперь четверть означенного района. Со спутника пришла любопытная картинка, два фронта высококонцентрированного нечто или простите за каламбур, нечта сформировались на стыке двух неизвестных фронтов и движутся с Атлантики на нас, что позволяет мне сделать прогноз не опираясь на сводки ученых о том, что дня через три четыре нас ждет турбо-пиздец товарищи. Ищите убежища понадежнее.

На повестке дня интересный вопрос — куда эвакуировали людей. ЭдРадикал заявляет вам, никуда их не эвакуировали, все погибли в дороге к бункерам и подземным городам. Тут я опираюсь лишь на официальные данные. Откуда у Эдда официальные данные? Все просто, вы можете сами их слушать, перенастроив ваши приемники на вторую немертвую волну. Правда, боюсь, ничего интересного вы не услышите.

Едем дальше… сталкеры с прежней Зоны это сообщение адресуется вам, если вы меня слышите, сбор объявлен у нашего общего маяка — останкинской телебашни. Не проходите мимо, сегодня, как никогда мы нуждаемся в вас. Если у вас сохранились средства связи, звоните мне, мой телефон пока доступен».

Эд выдал в эфир свой номер и снова поставил тяжелый металл.

— Почему он не шифруется от военных? — удивился Лемур.

— А смысл? — улыбнулся я, — его не тронут, он возможно где-то как-то и в оппозиции, но на самом деле вполне понятно, то все делают сейчас одно важное дело — выживают.

Лемур пожал плечами. Мы все это время так старательно бежали от мира, что нам так и не удалось главного — сбежать от самих себя. И сейчас каждая весточка из мира людей воспринималась нами с радостью. Это чувство было сложно описать словами. Я думаю, оно в них и не нуждается.

Наматывая километры, мы, наконец, встретили первую достойную заставу с брустверами, укрепленными позициями и, как я понял, неплохим укреплением, для защиты от выбросов аномальной энергии. На навстречу поднялись четыре дула скорострельных пулеметов, мы сбавили скорость и выбросили белый флаг. Это были люди. Так или иначе, это были свои.

Суровые лица немолодых мужчин смягчились, когда они увидели наши защитные костюмы.

— Сталкеры? — выдохнул он. Круги под глазами, и полопавшиеся капилляры в глазах выдавали усталость, а вздувшийся зоб — отсутствие или недостаток антирада.

Мы утвердительно кивнули в ответ. Его лицо просветлело.

— Пропустить! — рявкнул он. Самодельные ворота развели в разные стороны, и мы оказались на территории условной заставы. Измученные люди, видимо денно и нощно держащие здесь оборону, смотрели на нас с надеждой. Я почувствовал, как щиплет глаза. Мы не могли уйти отсюда просто так. Здесь были напуганные женщины и дети, мужчин с оружием было не так и много, и чувствовалось, что оно на вес золота.

— Мы постараемся вам помочь, — сказал я, голос плохо слушался, это было тяжело, потому, что я понимал, очевидно, большей половине из них ничто не поможет. Слишком поздно. Их укрытие, показавшееся надежным — на самом деле не отвечало требованиям радиационной защиты. По большому счету мы относили выбросы аномальной энергии к разновидности радиации.

Сначала мы хотели перевезти их в бомбарь к пожарному депо, но потом эта идея показалась нам не привлекательной здесь почти не осталось горючего, кольцо монстров все плотнее сжималось вокруг этих людей, и нам даже при всем желании не перебросить их всех, у нас не хватит боеприпасов, мы погубим их и себя. Но кое-что мы сделать могли.

Мы оставили им почти все лекарственные препараты и большую часть антирада. Мы сделали, несмотря на увеличивающуюся волну слепых псов, несколько ездок к тому бомбарю, за что были вознаграждены горючим. И мы отдали главному из них десяток «итаков», объяснив, что их необходимо расположить по периметру, чтобы местность стала более ли менее чистой. Нас благодарили, матери просили взять с собой своих детей, но мы понимали, что в Москве может начаться заварушка почище того, что мы видели до этого мы отказали всем, вернее почти всем.

На броню ловко вскарабкался парень лет пятнадцати, наверное, не больше, за спиной у него была плетеная корзина.

— Разрешите мне поехать с вами, — ровным голосом попросил он.

— Здесь безопаснее, — улыбнулся я, — наш путь далек и опасен…

Парень кивнул, и вместо объяснений показал мне керамический пистолет, заряженный вовсе не пулями, а транквилизатором. Сомнений быть не могло, только один человек в прежней Зоне заказывал себе такое оружие. Оружие, которое не убивало. И это был Болотный Доктор. Выходит, он жив? И он послал… своего … друга? Ученика? Соратника? Помочь нам… или … или не помочь, или помочь понять, или разведать…?

Рой мыслей пролетел в голове за долю секунды, но я уже открыл для него люк. Парень проворно скользнул в нутро коробочки, и мы продолжили путь, оставляя за собой один из, возможно, последних островков жизни…

Парень не встревал в разговоры, он лишь представился нам в начале пути:

— Зовите меня Змей.

Мы утвердительно кивнули, а Змей, спрятал лицо в длинных высветленных солнцем волосах и впал, как мне показалось в некое оцепенение. Может быть, просто задремал. Казалось, все пространство разделилось на две неравные части. Вся его инакость просто светилась неярким матовым светом, и это нельзя было объяснить. Нечто подобное я ощутил, когда встретил Болотного Доктора, потому как он двигался, говорил, рассуждал, можно было подумать, что он не человек, а скорее порождение Зоны. Вот так же и Змей.

На шее его висел простенький респиратор, из всей защиты — пыльник и широкополая шляпа. Ни защитного костюма, ни противогаза, ничего такого, а ведь он передвигался, во-первых, пешком, а, во-вторых, должен был выйти из Зоны гораздо раньше нас…

В душе шевелились нехорошие сомнения, но стоило взглянуть на парня, как они улетучивались; интересно, а что у него в корзине? И это было тоже странно, у него не было ни рюкзака, ни типичной сталкерской сумки, а лишь плетеная корзина за плечами.

Но вопросы задавать было некогда. Дорогу в самом неудобном месте перегородило упавшее дерево. Сдается мне, неспроста все это. Объезжать по болоту было опасно, а с другой стороны сгрудились несколько аномалий так, будто вынуждая нас закладывать большой крюк по полю. Делать нечего, потому что втроем мы это дерево не оттащим, конечно да, можно было бы, обмотать его веревками, оттащить с помощью БТР'а, и так было бы правильнее, но, признаюсь, мой суеверный страх не позволил мне сделать этого и не зря!

За деревом притаился целый выводок кровососов, сразу мы этого не заметили, а стали бы привязывать ствол, все бы полегли. Мы видели, как серые лоснящиеся тела сутулых гуманоидов со множеством щупалец на месте рта, жались друг к другу, выслеживая добычу. Если бы они почуяли нас, сделались бы невидимыми. Это наиболее удивительная из способностей кровососов. Бывало так, что неопытный сталкер вздохнет с облегчением и нагнется над телом мутанта, чтобы лучше рассмотреть мерзкую тварь а, сзади, прямо из воздуха, появится еще один кровосос… и ничего не попишешь, щупальца впиваются в шею живой жертвы, и парализует свою добычу. После такой процедуры от человека остается лишь высохшая, напоминающая мумию оболочка.

Так или иначе, мы преодолели опасность, на всякий случай сделали еще один большой крюк перед тем, как вернуться на дорогу. Мне очень сильно не понравилось болотце черной и вязкой, как нефть воды, или масла, сложно было сказать, но проверять сильно не хотелось, особенно учитывая то, что трава вокруг казалось хрустальной и ломкой.

Выкарабкавшись на дорогу, мы включили радио, Эдрадикал рассказывал о том, какие кто понес потери, какие фронты были развернуты в Москве и Питере. Что пропала связь с Казанью и Нижним, закончил он жизнеутверждающе:

«Мы все когда-нибудь умрем, и лучше сделать это под хорошую музыку!».

Я узнал альбом Мэрлина Мэнсона «Holly Wood» … да уж чувство юмора у парня было отменное.

Мы непроизвольно рассмеялись, и тут наш молчаливый попутчик выдал:

— Они не поджидали в засаде. Они прятались.

Мы сразу не поняли, что парень говорил о кровососах…

— Кто? От кого?

— Мы уже проехали, мы его не интересуем, — ответил Змей, и, достав из кармана коврижку черного хлеба, стал меланхолично ее жевать.

Мы хотели, было что-то спросить, но тут впереди замаячила фигура псевдо гиганта и Лемур стал готовить пулемет, пока это еще имело какой-то смысл.

Змей ненадолго оторвался от своего занятия. Поднял на нас свои глубокие серые глаза, в которых еле заметно светилась какая-то глубокая невысказанная, по видимому никому, боль.

— Почему вы их всех убиваете?

Мы опешили…

— Ну, видишь ли, — нашелся я, — если мы не убьем их, то они убьют нас.

— А с чего вы взяли, что все они хотят вас убивать?

— По-моему, все очевидно, — вмешался Лемур, — они пришли в наш мир с целью убивать.

— А мы в их мир пришли, с какой целью? Отнять у них ареал обитания? Ставить безумные опыты? Как, по-вашему, они не должны были защищаться?

— Пока мы тут рассуждаем опасность становиться все ближе. Давайте поговорим потом, когда опасность будет уничтожена…

— Но если его не трогать, псевдогигант пройдет мимо.

— Это если повезет, Змей. Есть вариант, что он уже в свите контролера.

Змей вернулся в свое молчаливо оцепенелое состояние, а Лемур пристрелялся, и уже вел прицельный огонь. Убить псевдогиганта дело непростое, потому что вся его кожа защищена надежно от всяческих повреждений, следует целиться по морде, где глаза, большие точно тарелки. Тогда есть шанс, и Лемур не упустил его.

Он знал, когда стоит передать управление, когда укрепить пулемет, высунувшись на броню. Кажется, что мы с ним уже ни первый год работали в связке. Как же все-таки опасность и общая, мне бы хотелось верить в то, что общая цель, меняет людей….

На подступах к крупным городам стали попадаться брустверы и наскоро сколоченные заставы. Из некоторых в нас постреливали, мы старались уйти на максимальной скорости, Москва маячила на горизонте путеводной звездой. Нам оставалось переждать один выброс…

Глава 5. Демон, ведьма и змея.

Эдрадикал предсказал нам мощный выброс, и мы не придумав ничего лучше решили остановиться в первом попавшимся нам городке. Змей настоятельно не рекомендовал нам этого делать, предлагая переждать выброс в броне, как есть, дескать, она выдержит. Но, выброс обещался быть сильным, и мы думали, что рассудили весьма здраво, рисковать мы не могли, и его жизнью в том числе.

Городок был видимо из военных, или профильных. Запустение царившее на улицах показалось нам подозрительным, но бдительность была уже подточена измотавшим силы переходом. Я заметил стреляные гильзы в пожухлой траве, когда мы слезли с брони, и было направились к приземистым постройкам. Я поднял руку, собираясь скомандовать: «Всем назад!», но слова эти прозвучали лишь в моем сознании, я почувствовал несильный укол в шею, и сознание провалилось в черноту.

Очнулся в тесном сыром помещении. Темно хоть глаз выколи. Повезло еще, что защитный костюм не сняли, а то, как-то помню в первый же год попал к воителям из мародеров, вроде и дорогу не перебегал, а вот поймали, сняли защиту, в одном пыльнике и простом костюме «ала новичок». И то повезло, что голым до кордона не пустили. Бывали и такие случаи, в «Бункере» рассказывали, что видели и таких горе-сталкеров.

Я понял, что не могу пошевелиться, видимо паралитическое действие транквилизатора еще не совсем прошло. Рядом я уловил едва слышное шевеление. Меня прошиб холодный пот. А что если меня решили скормить тушканам? Или что-то вроде того? Против своей собственной воли все самые мерзкие страхи выбрались наружу. Голова закружилась. Хотелось, чтобы это скорее закончилось. Контролер? Кровососы? Или все-таки тушканы? На самом деле эти животные не состоят в родстве со всем известными тушканами, хотя и весьма похожи на них. Указать вид, от которого произошли тушканы Зоны, не представляется возможным; можно лишь утверждать, что их предки были стайными животными, скорее всего грызунами. Достигая сорока сантиметров в холке, они значительно мобильнее, агрессивнее и прожорливее пустынного зверька. Обитают в основном в подземельях и разрушенных зданиях, питаясь всем, что попадется — от растений до зазевавшихся сталкеров. Иногда жертвой тушканов становятся даже крупные животные и мутанты: нападая большой стаей, они легко разорвут на части любое существо, не успевшее сбежать.

Существо рядом издало вполне человеческий стон… сердце упавшее было на дно желудка, вернулось в прежнее положение. Лемур. Проделав несколько дыхательных упражнений, я более или менее пришел в себя. Справившись с волнением, я позвал его вяло слушающимся языком…

— Лемур… ты … тут?

— Угу… — промычал он в ответ… — Змей… — выдавил он…

— Я… тут… — раздалось в ответ из дальнего от нас угла.

Ко мне вернулось хладнокровие и рассудительность. Нельзя допускать панических настроений. В самом деле, что это со мной? Еще вчера мне было наплевать на судьбу своей собственной шкуры, а сейчас маленький мальчик в штанишки наделал? Я рассердился сам на себя за малодушие, и внезапный приступ страха.

— Все живы? — голос все лучше повиновался мне.

— Да, — ответил Лемур.

— Угу, — согласился Змей.

— Прости, не послушались, — извинился я, — как выбираться будем? Хрен знает к кому мы собственно попали.

— Да брось, — примирительно заметил Змей, — чему быть, того не миновать. Иногда так бывает, что свернуть некуда. Каждый из нас, согласитесь, неплохо справился со своей ролью. Чудаки местные нас схватили, я предупредил вас об опасности, а вы проигнорировали предупреждение. Но и я, и вы, и они могли ошибаться, но вот как говорится, карта так легла.

Глаза привыкли к темноте, и вот она не казалась такой уж пугающей и отталкивающей. Звуки сделались более привычными. Мы ждали, ничего другого нам собственно не оставалось.

Мне было жаль потерянного времени и упущенных возможностей, но Змей, точно прочитав мои мысли сказал:

— Нам не стоит ни о чем жалеть, и уж точнее винить себя не стоит. Как бы там ни было, мы движемся вперед.

Утром, судя по хронометру, нас разбудил противный скрежещущий звук. Открылись засовы где-то наверху. Помещение озарилось неровным светом факелов. «Что за хрень?» — подумал я. Здоровенный детина с головой, похожей на арбуз волок на плече безвольное тело молодой девушки. Легкая маска, длинная рыжая коса, зеленый пыльник вот и все, что удалось мне рассмотреть. Он без церемоний скинул ее на пол, и принялся тщательно связывать ей руки и ноги.

— Вот, из-за таких как вы, — приговаривал он, — на мир свалилось такое несчастье, не лазили бы где не надо, так и не было бы ничего. Ну да ничего-ничего, мы умилостивим бога, и от вас, проклятых, ничего не останется, и земля, глядишь да угомониться.

— Что за бред? — спросил Лемур.

— Поговори мне еще, бесовское отродье! — сильный удар послал парня в нокаут.

Я крепко сцепил зубы, чтобы не выступить с пламенной речью в ответ? Ибо эффект, скорее всего, был бы тот же, а не добился бы я ровным счетом ничего.

— Это фанатики, — спокойно заключил Змей, когда детина ушел и запер за собой дверь, — я что-то слышал еще в Зоне. Они думали, что Зона нам послана за грехи. Вопрос в том, как они забрались так далеко и так быстро. Хотя ходили слухи, что все они приходили из вне, довольно неплохо вооруженные, но почти все и погибали, потому, как не умели себя вести. Самым любимым у них является ритуал жертвоприношения. Кстати, мы с вами, того жертвы.

— Это я уже понял, — откликнулся я, — какие будут идеи? Мне не хочется быть… принесенным в жертву.

— А знаешь, — продолжил Змей нарочито напуская в голос таинственности, — больше всего им нравится сжигать рыжих на костре, потому, что все беды от них.

— Утешил, — сказал я.

Путы, которые сковывали наши руки, были довольно крепкими, и поначалу высвободиться никак не удавалось. Они не стали обыскивать нас, и я готов был поспорить, что у каждого сталкера что-то имелось в рукаве. С большим трудом я перекатился поближе к Змею, кряхтя, сдирая кожу на пальцах, подбираясь ближе по бетонному полу.

— Сможешь достать мою дудочку? — поинтересовался тот так, как будто мы тут на пляже загорали.

— Какого хрена?

— Ты же вправду не хочешь стать жертвой?

— Что за бред ты несешь…

— Ну, как пожелаешь…

— Ты не будешь, блядь, так любезен, не пережжешь ли веревку, достав лезвие, да там, на плече?

Змей не зря носил свое прозвище. Он был удивительно гибким, мне на секунду показалось, что веревки не доставляют ему никакого беспокойства. Он вытянул лезвие из моего «пагона» и принялся пилить веревку. Поддавалась она плохо, но я что есть силы, тянул ее в разные стороны, стараясь ослабить…

Около четверти часа заняло мое освобождение. Я с удовольствием растер запястья, разгоняя кровь. Достав нож из ботинка, я окончательно освободился от веревок, освободил Лемура и Змея, мы хотели, было двигаться наверх, но тут зашевелилась девушка в углу…

— Уйдем, — категорично сказал Лемур.

— Куда? — съехидничал Змей, — думаешь, там, что за дверями стража не вооружена? А девушке надо помочь, не хорошо это.

— Какое наше дело?

— Мы все-таки сталкеры, а не наемники какие-то, — решил за всех я. Пошел к несчастной разрезая веревки, она сидя растирала затекшие запястья и лодыжки, — пойдешь с нами. И ни на шаг не отставать, если жить хочешь.

Она что-то пискнула в ответ, и мы направились вверх по ступенькам. Я еще точно не знал, что именно собираюсь делать. Это был спонтанный порыв. Змей меж тем достал свою дудочку и заиграл.

Это была простая мелодия, но не заслушаться было невозможно. Странно… необыкновенно… как будто вокруг тебя пахло сосновым лесом, я хотел пригрозить ему, попросить заткнуться, но не смог. Мелодия простая была чарующей. Я почти не удивился, что дверь перед нами распахнулась. За ней клубился зеленоватый туман, Змей бесстрашно ступил в него, не переставая играть, и мы как заколдованные последовали за ним, что-то прошелестело под ногами и, спустя пару секунд на шее у Змея красовалась кобра, она умиротворенно положила свою голову ему на плечо, сладко зевнула.

— Что за…? — слова застыли в горле.

Змея была зеленая, неестественно зеленая, и смотрела почти осмысленно, или мне показалось? Мы вышли из-под темных сводов в здания, миновав его, прошествовали на площадь. Я понимал, что со мной происходит, но не мог заставить свой разум и тело функционировать так, чтобы тело подчинялось моей воле. Похоже, такие метаморфозы случились со всеми. Создавалось ощущение, будто несколько контролеров орудовали здесь. Я старался избавить голову от мыслей, надо вырваться, может дело в этой змее? Определенно…

Сумев очистить свой разум, я поял, что я сам вполне способен управлять своим телом, я набросился на Змея сзади, змея впилась мне в запястье, но мне удалось сбросить ее, все обалдело обернулись, на площади началась свалка…

Кто-то палил в воздух… я пытался выцарапать аптечку из нагрудного кармана. Была у меня там одна драгоценность, берег можно сказать на крайний случай. Это ли не крайний? Американская разработка. Анализатор ядов — вкалываешь в ладонь, а она сама анализирует, чем тебя траванули и тут же вводит противоядие. Плохо, что больше двух раз ее не используешь. Естественно сменного картриджа у меня не было. Как ни странно, анализ показал, что яда в моей крови нет… никакого из известных. Но это не значило, что жить мне осталось больше, чем пятнадцать минут…

Я вскочил, выхватив, у кого-то винтовку… краем глаза успел заметить, что по мере того, как туман рассеивался в нашем веселом сабантуе прибавлялось участников. Отовсюду лезли все новые и новые вооруженные люди, и палили все больше в воздух, задевая ненароком своих товарищей, какой-то пронырливый малый схватил нашу принцессу за косу и, оттащил к специальному столбу.

— Гори в огне, ведьма! — крикнул он, — кидая зажженный факел к ее ногам. Девушка старалась выбраться, но запуталась в колючей проволоке, через которую тот легко перекинул ее.

«Вот черт, рыцарь на белом коне».

Так не хотелось словить шальную пулю, но я легко перемахнул невысокую насыпь, оказавшись подле нее…

— Сюда, — громко позвал я ее, от дыма она еще и не вдела ничего, девушка выбиралась ощупью, обдирая пальцы и лодыжки, пыльник порвался, и начал тлеть, я сделал еще один прыжок, и торопливо принялся скидывать и по возможности тушить занявшийся хворост…

На ее личике, показавшимся таким знакомым я увидел печать ужаса. Вся в копоти и гари, с опаленными бровями и ресницами, тем не менее она быстро взяла себя в руки. Я перекинул ее через плечо, с молчаливого согласия и понеся к гаражу, где я видел нашу броню, но счастье мое было преждевременно, потому, как от коробочки остался только корпус. Колеса были сняты и изрезаны… «дикари! И месяца не прошло, а они что творят!». Я оставил девушку за защитой брони. Дал ей винтовку, а сам вернулся втаскивать остальных, все вроде были целы, Змей уже где-то раздобыл свою котомку, и поддерживая Лемура, тот сильно припадал на левую ногу, двигался к нам.

— Плохо дело, — сказал я, эти хоть и сектанты безмозглые, во-первых, скорее всего, прикормили тут кого-то, а, во-вторых, броню нашу разобрали. Сейчас берем вещи и уходим в лес, если там что-то осталось естественно.

Нам повезло. Рюкзаки оказались нетронутыми. Исчезла лишь вся еда, которую мы добыли в бомбаре у пожарного депо. Лемур не мог быстро двигаться, отбиваясь от местных бойцов, он получил прикладом по ногам. У местного умельца кончились патроны, а сдаваться без боя он не желал. Странная тактика защитников непонятной идеи была вдвойне непонятна, потому, как они больше покалечили друг друга, чем куда-либо попали. Одно дело парализованных, связанных врагов побить, доставить на костер и наслаждаться средневековой пыткой, вдруг и взаправду Зона отступит? А если и нет, так что ж такого? Есть еще много сталкеров, всех не переловишь…

Вся суматоха с одной стороны выглядела довольно комично, с другой походила на часть какого-то заранее спланированного спектакля, в котором надо, чтобы нам дали фору, и чтобы не сильно пострадали загоняемые жертвы. Черт, может это после укуса кобры мне мерещится всякая гадость? Или? Не мерещиться…

Я успел скомандовать всем спрятаться за броню. Мы жались друг к другу от охватившего нас суеверного ужаса. Стало понятно, кому именно решили скормить нас сектанты. Услышав шум крыльев, бивших по воздуху, они рассыпались точно горох по углам, как будто бы и не было никого. А ведь еще минута-другая и мы вышли бы на открытое пространство. Да именно так мы и собирались поступить, если бы не Лемур. Он задержал наше продвижение, мы старались найти что-то, может быть брошенную машину, которая не сильно бы фонила, все что угодно… когда нас накрыло…

Большие кожистые крылья все слышнее хлопали по воздуху, в то время как мы не видели ничего. Змей снова поднес свою чертову дудку ко рту, что-то странное в ней было, и в том, откуда опять взялась зеленая кобра? Вдруг она еще кого-то укусит?

Однако в зеленом тумане я увидел демона, иначе это существо назвать было нельзя. У него была кожа, похожая на покров кровососа — защитного цвета, большие кожистые крылья метра два в высоту, и около пяти в размахе, с большими когтями на концах.

От одного его вида делалось очень и очень не по себе. Как ни странно я не испытал полного оцепенения как в прошлый раз, лишь небольшое покалывание в подушечках пальцев. Навстречу демону вывели молодую девушку. Она была одела в защитный костюм еще советского образца, тяжелый и громоздкий он предавал ей неуклюжую потешность. Она затравлено смотрела вперед, не решаясь сойти с вычерченного для нее маршрута.

И тут я не выдержал, ринутся вперед, как глупо это было. От меня до демона всего метров шестьдесят, что ему мой автомат с пол рожком патронов? Сектанты ждали именно этого. Герой должен быть героем. Исключительный человек, мать их, в исключительных обстоятельствах. Литература 10 класс. Романтизм… тьфу епт, ну вспомниться же!

Я загородил девчонку собой, наставив автомат туда, где еще клубились клочья зеленоватого тумана. Краем глаза я увидел, что рядом стоял Змей, угрожающе выставив вперед свою котомку, откуда надуваясь, выползала зеленая змея.

Демон в свою очередь широко разверз огромные крылья и грозно зашипел на нас. Я пошел на него, всаживая патрон за патроном в брюхо, откуда извиваясь, росли щупальца с присосками, уж точно не травой питался.

Он присел,закрываясь крыльями, кобра покачивалась за моей спиной, я передернул затвор, больше для собственной уверенности, чем из надобности. И тут случилось странное, кобра прыгнула вперед, вцепившись в перепончатое крыло демона. Она как будто уменьшалась в размерах. А демон на глазах проявлялся: его лоснящаяся черная шерсть выглядела уже не так жутко как до того. Самое удивительно было в том, что на его нижние конечности были надеты штаны! Я обалдел, от такого видения, так, что даже опустил автомат.

Змей заиграл свою странную мелодию, и мне показалось, что я понимаю мир вокруг себя лучше, чем даже тогда, когда был ребенком, и бегал по траве, глядя на солнышко сквозь дырявый лист клена.

Демон рычал и шипел на меня, и в этих странных звуках я разбирал слова… человеческие? Или это было наваждение? Такого просто не могло быть! Он был порождением не нашей вселенной, человек однозначно не мог так мутировать… или мог?

— Хватит! — говорило чудовище, — я не хочу, есть ваших девственниц! Что мы будем есть, когда вас людишек совсем не останется?

— Ты понимаешь меня? — наверное, я выглядел идиотом.

— Возможно, лучше, чем ты сам, — ощерился демон, — твои пули как видишь, не причинили мне никакого вреда. Я могу выпить тебя до капли, я ем вашу энергию, обнимая ваши хрупкие тела крыльями и выпиваю до дна при помощи когтей на крыльях и щупалец из живота, и вам кажется романтичным то, что я целую вас на прощанье, но что я буду делать, когда все вы умрете? Сейчас вы хуже зашуганой стаи кенгов!

— Э… у тебя имя-то есть?

— Странный ты… человек… называешь себя Бесом, боишься своего истинного лица?

— Да боюсь и бегу от него, — я прямо посмотрел в глаза демона. Он слегка наклонил клыкастую морду.

— Дарк. Меня зовут Дарк.

— Ты не будешь нас убивать?

— Я не вижу в этом больше смысла, вы не только погибаете от руки существ, которых породило ваше сознание, но и сами продолжаете убивать друг друга. Зона, как вы ее называете, появилась не просто так, и, если хотите знать, я не порождение Зоны. Я из тех сфер, которые вы считаете адом. Только смысл в том, что вы его уничтожили.

— Как?

— Я что похож на того, кого вы называете богом? Понятия не имею! Давай Бес прекратим все это. Я помогу вам добраться до вашей цели. А вы поможете мне… как бы это? Адаптироваться к новым реалиям.

Я пожал плечами, что такое адаптировать демона ада к новым реалиям? Доставлять ему грешных контролеров? Но вслух я ничего не сказал. Когда наша странная компания собралась вместе, я увидел, что неукушенных коброй уже не осталось и все понимали друг друга.

— У нее, что яд так действует? — спросил я Змея. Тот улыбнулся, и ответил:

— Она порождение Зоны, а нам как-никак в ней жить, а как ты можешь жить в том мире, которого не понимаешь? Она как будто артефакт, но в то же время живое существо. Вообще-то у нее имя есть, Ксюша.

— Ксюша? — большой нелепицы невозможно было придумать, он называл артефакта-мутанта по имени!

— Да, — сказала зеленая кобра, — КсеньДмитревна между прочим.

Я потерял сознание.

Очнулся я, лежа на раскладушке в какой-то из заброшенных квартир. Видимо ребята перенесли меня туда. На лбу у меня лежал холодный компресс, рядом сидела рыжеволосая ведьма.

— Он очнулся, — сказала она, обращаясь непонятно к кому.

— Наконец то, — отозвался демон, — вам нужно найти транспорт до захода солнца, иначе тут соберется много моих сородичей, которые считают, что человеческая плоть и энергия не иссякнет никогда. А если и иссякнет, так все это будет потом. В общем поживешь в вашем мире, еще не так очеловечишься.

— А… куда делась так девочка, которую мы от тебя спасли? — спросил я у Дарка.

— Какая девочка? — непонимающе спросил он, и я клянусь в желтых как спелая луна глазах с вертикальными глазами сквозило ехидство.

— Дурак, никто вообще не понял, куда ты кинулся, — поддержала его ведьма.

«Это заговор» — подумал я, закрыв глаза.

Ведьма добыла где-то сносной еды. Лемур уже не так сильно хромал. Они приготовили что-то совершенно невозможное, и я не мог представить себе чего-то вкуснее бомж-пакета ролтона с майонезом, грибным соусом и кошачьими консервами — сублимированные армейские пайки хотя и были более питательными, но не обладали таким вкусом и ароматом, даже Дарк не отказался принять участие в общей трапезе.

— А… грм… ничего… вы приспособились… это чтобы себе подобных не жрать? — осведомился он.

— Типо того, — ответил Лемур.

Почему все с таким спокойствием относятся к тому, что с нами шатается демон и говорящая змея, у которой есть не только имя, но еще и отчество? Ведьма старалась держаться меня, и при случае брала меня за руку, что мне сразу очень не понравилось. Я был суеверен, и считал, что женщина на корабле — точно к несчастью, а уж в такой миссии как наша — и подавно.

В последующие пару часов нам удалось отыскать какой-то убитый жизнью и российской эксплуатацией ПАЗик, следует отметить его главное преимущество — автобус был на ходу. Дарк помог укрепить его броней, которую он же и отодрал с БТР’а, чем не мало удивил нас. И вот, утяжеленные, слив дизель у БТР’а мы готовы были двигаться дальше. Нам удалось захватить оружие, которое сектанты побросали прямо на поле боя. Конечно, охотничьи винтовки — это не то, о чем может мечтать сталкер, но делать было нечего, к тому же, наша ведьмочка получив в руки обрез — почувствовала себя гораздо увереннее.

Итого: пара автоматов, десяток гранат не больше шести рожков патронов, десяток охотничьих винтовок, пара обрезов, пара коробок патронов — не густо, но выбирать не из чего. Дарк обещал найти нам железный огонь, так он называл наше огнестрельное оружие, по дороге на Москву. Он говорил, что если мы продолжим держаться ровного курса, то аккурат при въезде в столицу сможем взять неплохой арсенал, что собственно не может не радовать. Хотя он не уточнил, встретим ли мы на пути какие-то помехи. Странно было бы думать, что нам повезет так же, как и со схроном в Припяти. Обычно судьба не делает дважды таких подарков.

Мы выехали из злополучного города за полчаса до наступления сумерек, по бокам дороги мелькали чахлые деревца, фар мы не включали, Лемуру удалось сохранить свой ПДА, шли по приборам, да и Змей помогал корректировать курс в спорных местах. Ведьма и Лемур были измучены сильнее остальных, поэтому за рулем сидел я. Как много профессий приходится менять в Зоне. Я успел побывать в роли сварщика, строителя и альпиниста за эти годы, и вот теперь водитель. Так странно, это была моя детская мечта, быть водителем дальнобойщиком. Вот, по истине, не понятно где, что и, когда сбудется. Мы катились в ночь, лишь ПДА мерцал зеленым, и попискивал. На моторе сидел Змей и всматривался в чернильный мрак. Как ни странно кое-где стали появляться работающие фонари, причем стихийно… сто метров освещено — несколько километров в кромешной тьме. Чем это можно было объяснить, я не знал, но когда мы остановились в освещенном месте, чтобы осмотреться, уж больно часто были расположены аномалии, то я заметил неподалеку «древо смерти»… «итаки»! Вот оно! Мы собрали еще трубочек, с помощью «ключа», мы еще точно не могли понять, что за клад везем, но уже догадывались, что поворачивать назад нельзя…

Чтобы разметить путь по условным вешкам мы потеряли почти час, но с каждым преодоленном километром мы все как будто больше воодушевлялись от своей нужности и важности, если хотите.

Народ дремал, я включил радио, «маяк» работал исправно.

«С вами Эдрадикал, поздравляю, вы все еще живы. Прослушайте крайние новости. Меня тут упрекают, что я говорю «последние». В метрополитене жизнь постепенно налаживается, на резервных генераторах ходят моторизированные дрезины. На станции Кантемировская командование принял Черный Полковник, сейчас это направление является одним из самых сложных. Группа никак себя не обозначивших вооруженных людей сдерживает бюрреров. Каким-то чудом ребятам удалось установить ментальный щит, однако необходимо защитить всю подземку от этих тварей.

Возобновлены поставки боеприпасов из Тулы, спасибо сталкерам, они помогают при прохождении особо опасных участков пути.

После довольно сильного выброса замечены несколько крупных аномалий и, внимание стаи слепых псов откочевали к окраинам столицы в желтый туман, будьте внимательны и осторожны».

Мы ехали под звуки тяжелого металла, сегодня Halloween и Kiss. Ведьма проснулась и негромко подпевала, Лемур то впадал в дрему, то внимательно следил за заоконным пейзажем.

В ПАЗике неожиданно появился Дарк, вернее я бы сказал, материализовался.

— Вот здесь.

— Что здесь не понял я?

— Тормози, — отозвался Змей, — там мертвый металл.

— Блин хватит говорить, как проповедники.

Змей и Дарк переглянулись. Я остановил автобус.

— Тут была часть ПВО, или вроде того, — как будто пробуя на вкус новые слова, сказал Дарк, — там вы найдете то, что ищите, берегитесь тех, кто может выпить ваш разум.

— Контролеров?

— Наверное, я не силен в ваших терминах.

— Ты не пойдешь с нами?

— Это ваша битва… — Дарк сделал отстраненный вид, вроде как его все это не касается. В этот момент я был готов поспорить, что ему было интересно, справимся мы или нет. С собой я взял Змея, а ведьму оставил охранять Лемура. Не знаю, кто из них на самом деле больше нуждался в защите, тем не менее, Дарк тоже обещался не отходить от них не на шаг. Ксюша гордо висела на шее у Змея.

«А что если там ни один контролер, а несколько?» — думал я, — в любом случае, когда ты становишься слишком близко один удар, да пропустишь, а тут… хорошо, если они не будут атаковать сразу, а если… если… если… о чем я только думал?».

— Не переживай, — сказал Змей, — я думаю, что у нас все получится.

Вход отыскался не сразу. На плацу толклись военные, я сперва было испугался, но, увидев, что обмундирование их оборвано, а у некоторых не хватает конечностей, я понял, что перед нами зомби. Они шли, покачиваясь, поднимая плохо сгибающимися руками оружие, Змей достал свою дудочку и заиграл на ней. Зомби остановились как вкопанные, я почувствовал как минимум двух менталов на расстоянии удара. Стараясь очистить свой разум, подспудно понимая, что это невозможно сделать на сто процентов, однако, благодаря Змею было легче. У меня создавалось впечатление, будто вокруг нас облако статического электричества, и воздух стал жидким как кисель, будто бы еще минута и я захлебнусь… я сжал зубы… морок… возможно здесь не только контролер, или вовсе не контролер.

Несмотря ни на что, я продвигался вперед, действительно я боялся захлебнуться. Это внутренний ужас часто цеплял меня, когда я неожиданно оказывался в глубокой воде, но сейчас… сейчас все было вроде бы нормально, под контролем так сказать, а может мне так только казалось?

Я шел за Змеем, кажется, для него ментальные удары проходили бесследно. Но я оказался неправ. Его лицо осунулось, он сам из молодого парня будто бы на глазах превращался в старика, и вот, стало заметно, с каким трудом дается ему каждый новый шаг. Но он шел… шел и играл, расчищая мне путь тем самым… и вот я увидел контролера, стоящего на возвышении командного пункта, я встретился с ним взглядом, и выстрелил длинной очередью в тот же момент. Спина Змея распрямилась, шаг стал увереннее, морщины разглаживались, я видел точно в замедленной съемке, как контролер упал с крыши, перекувырнулся в воздухе, и нелепо размахивая конечностями, распластался на земле.

Многие зомби уронили оружие и бродили не подвластные ни Змею, ни контролеру в бесполезном беспорядке, бесцельно наталкиваясь друг на друга.

Но был еще один, судя по всему, матерый спец своего дела. Змей пошатнулся и упал, Ксеня создала вокруг него зеленоватый шар, и помотав головой кивнула на меня, «иди мол один». Ощущение будто уши забиты ватой, словно я не могу дышать, и все глубже погружаюсь в пучину вод. Я изо всех сил удерживал мысли в одной точке, если дам слабину — не выберусь. Я шел вперед, пытаясь почувствовать источник ментального удара, неожиданно на меня бросился Снорк… это было настолько резко, что я рухнул навзничь на землю, он готов был пойти на добивание, воздух похожий на кисель чрезвычайно медленно пропускал руку с охотничьим ножом, однако, несмотря на это, я опередил его, взрезав горло. Противная слизь напополам с кровью залила лицо, я вскочил, отряхнулся по собачьи, как будто на миг отпустили путы, осмотрелся, прыгнул в тень, как будто это могло меня спасти, если вдруг контролер не заметит, и тут же в нише нос к носу столкнулся с главным противником. Контролер истошно заорал, не знал, что они способны на такой ультразвук! На автомате я всадил нож ему в брюхо и раскроил до грудной клетки…

Я выбрался из арсенала, таща на себе пару автоматов и столько лент патронов, сколько сумел поднять.

В автобусе правильно поняли ситуацию и подъехали поближе. Надо отдать должное Лемуру — он снова трезво оценил сложившееся положение. — Ведьма вышла посмотреть на обстановку.

— Поди-ка сюда, — лучезарно улыбаясь, я повел ее за собой, — тебе надо приодеться.

Стащив костюм с зомби, который был посвежей, я протянул ей. Девушка сморщилась, но облачилась в защитный утяжеленный военный комбинезон.

— Какая гадость, — полушепотом промолвила она.

— А что делать? Как тебя зовут, красавица?

Ведьма улыбнулась.

— Арья, — сказала она.

— Очень приятно, Арья, вот тебе пара гранат на всякий случай, там чисто сходи-ка помоги нам поднять на свет божий все, что может нам пригодится. Да и покушать не помешает, перед решающим рывком.

Глава 6. В Столицу! В Метро!

Ночевать рядом с разоренной военной частью никто не захотел, бог знает, что там еще и где притаилось. Дарк заботливо принес Змея и КсеньДмитривну в автобус и собственноручно отпаивал сгущенным молоком, разведенным в кипятке, заделанным тут же на таблетке сухого спирта.

Змей и Ксеня в такт друг другу стучали зубами, как будто только что пришли с мороза и шептались на каком-то своем, непонятном для нас языке. Припарковались мы у границы, освещенного участка дороги, чтобы видеть, что впереди нас может выползти, и в то же время, оставаться незамеченными как с дороги, так и от кромки леса. Ночь прошла относительно спокойно. Арья иногда вскрикивала во сне, и тогда Дарк, принявший на себя какую-то крайне странную заботу обо всех нас укрывал ее армейским пледом, а она жмурилась от удовольствия. Иногда я думал, что она делала это специально. Одно слово — Ведьма.

Утром белесый туман был похож на молочную пенку, он кидался под колеса, ластился к бокам ПАЗика, норовил просочиться в щели не до конца запертых окон.

— Это еще цветочки, — усмехнулся Лемур, — я слушал Эддарадикала, туманы — верный знак, что до Москвы рукой подать.

Какой мы увидим ее? Разрушенной? Выжженной? Изменившейся? Насколько сильно? Я не был в Москве много лет, я не был готов, откровенно говоря, ни к каким переменам. В то же время, этот город стал мне родным. И чем ближе была невидимая граница, отделяющая меня от Москвы, тем сильнее билось мое сердце.

Молочный туман перетекал в желтый. Мы в черте города. Останавливаться здесь не рекомендовалось, поэтому, включив пару прожектов, взятых в той же части мы двинулись вперед. Медленно, но верно. Преодолевая улицу за улицей. ПДА нещадно сбоили. Временами Змей выходил вперед, чтобы разведать дорогу. Мне не нравилось это, особенно, когда он подолгу задерживался в тумане, и его не было видно. Мне казалось, проходили часы, прежде чем Змей показывался в поле зрения, хотя на самом деле не больше пары минут.

— Впереди засада, — лаконично заметил он, — люди не мирные, готовые к нападению, судя по количеству трупов с одной стороны их укрепления и с другой — это бандиты.

— Будем прорываться, район знакомый… — кивнул я, — до Царицыно осталось меньше пяти километров.

Что мне было известно про ведение боя в городских условиях, так это то, что характер действий штурмовой группы в городском бою определяет его природа. Городской бой — ближний бой; городская атака-штурм укрепленных домов, зданий и других объектов, превращенных противником в опорные пункты и узлы сопротивления. Следовательно, удары штурмовых групп должны быть короткими, действия — быстрыми и дерзкими.

Но какая из нас штурмовая группа? Во-первых, одна, во-вторых, не стоит отрицать тот факт, что Змей и Ведьма едва ли смогут грамотно вести бой, ведь информации у нас мало, а при отсутствии достаточной информации человек под действием страха начинает домысливать ее, чтобы восстановить полную картину происходящего, то есть фантазировать в сторону причин страха. Нередко солдату начинает казаться, что он воюет один против множества противников. Нередко возникает желание просто переждать, пока все это само собой не кончится. А какие у нас тут солдаты?

Тяжело принимать решения в таких ситуациях, потому что на каждое «за» найдется свое «против». Фактором, препятствующим принятию решений, является боевой стресс или психологическое истощение. Проявления боевого стресса могут быть разнообразны, поскольку каждый человек по-своему реагирует на большую психическую нагрузку. Результатом боевого стресса может быть и сверхактивность, и попытки не обращать внимания на трудности обстановки. Но если реакцией на боевой стресс является угнетение нервной системы, то последствием будет бездействие, безынициативность и халатность.

Кто там в ДОТах? Какие они? Змею удалось рассмотреть так много, и в то же время так мало… пожалуй, это было самое трудное испытание с того момента, как мы вышли из Зоны. Там, все было свое, родное, и про мутантов, мы знали, если не все, то многое, все они были во всяком случае, истребимы. А что до человека, так — нет страшнее монстра на земле. Я сталкер, а не солдат. И как я могу послать детей на смерть?

Задерживаться дольше в тумане было опасно. Эд предупреждал, что передознуться этим может быть не менее опасно, чем схватить немало рентген. Я сказал, что на штурм я хочу назначить Дарка, себя и Лемура. Остальным дано четкое указание — следовать к метро. Возражения не принимаются.

Надев на Арью и Змея все необходимые приспособления, отрядив им рюкзаки с «итаками» им было задано направление, а мы направились к позиции врага. Я был за рулем, Лемур сидел на пулеметах, а Дарк издавал душераздирающий крик, что, по его мнению, должно было дестабилизировать противника.

Противник действительно испытал шок, поскольку Дарка не было видно, он применил мимикрию, наш автобус стальной громадой вдруг вынырнул из тумана, моя хищная ухмылка, должно быть, тоже была очень кстати… и, видя их вытянувшиеся лица, заговорил наш пулемет.

Троих Лемур снял сразу. Я услышал, как пули барабанят по бортам, и пытаются достать радиатор, как бы не так! Не зря мы укрепили и утяжелили ПАЗик, спасибо тому же Дарку. Разметав укрепления противника, которые состояли их мешков с песком, хорошо, что никаких бетонных блоков, мы врубились в деморализованный взвод так, что никто не мог понять, сколько нас и насколько хорошо мы вооружены. Схватив автомат и патронташ, я выпрыгнул в окно, Лемур последовал моему примеру, автобус поливали огнем снова и снова, пока он ни вспыхнул, и ни взорвался, увлекая за собой некоторых незадачливых бойцов. Пока они подбирались к горящим обломкам, думая, что нам не удалось уйти, наша «штурмовая группа» ударила в тыл.

Я увидел, как двое убегают в туман, бросив оружие, стрелять в спину не стал, пройдя их «заставу» мы оказались на улице города.

Как замечательно было снова видеть этот город, и как щемило в груди. Теперь, когда первая опасность была преодолена. Чахлые кустики с ржавым мочалом — вот и все, что осталось от некогда цветущей растительности. Обожженные стены домов, а вот на фасаде шикарно разрослась мухоловка, думаю, и человека переварит, не подавится, она была такого размера, что в этом не оставалось ни малейших сомнений.

Выбитые стекла, разграбленные витрины, трупы в военной форме, и бесформенные груды мусора, перемещающиеся человеческими останками. Меня слегка замутило, отойдя от нашей ударной группы, я оперся о стену. Хорошо, что руки были в перчатках, иначе измазался бы в копоти. И зачем было жечь целенаправленно стены домов, чтобы было не так страшно? Или ни так стыдно?

В Зоне говорили «суть твою!» и «Черный сталкер с ним». Но теперь везде была Зона. Бог устал нас любить? Я оглядывался по сторонам, надеясь найти, зацепиться взглядом за что-то родное, восстановить в памяти район… мне удавалось, но с огромным трудом. Мое мышление стало другим. Я не увидел ни праздной толпы в своих представлениях, ни спешащих по своим делам «белых воротничком», только лишь огнеметы предстали перед мысленным взором. Огнемет это специализированное вооружение. Они убивают, сжигая солдат, но так же они поглощают кислород в подвалах и бункерах. Из огнемета можно так же стрелять, используя комбинации из, так называемых, «мокрых» (не зажженных) и «сухих» (зажженных) выстрелов. Несколько «мокрых» выстрелов делаются в амбразуру или окно, а затем следует «сухой» выстрел, который поджигает топливо…

От кого оборонялись солдаты на улицах Москвы? Кого загоняли в дома? Кого выжигали? Монстров? Или людей, когда толпа не выдержала «временного карантина», или не пожелала «эвакуации в безопасные районы»…

Стоило мне подумать об огнемете — вот он, пожалуйста, стоит красавец, укрепленный на остове 41-ого «москвича», закрыт защитной сеткой, видимо берегли про запас. Уже хорошо, будет, чем порадовать подземных жителей. Если там кто-то еще жив. До метро долетели быстро. Земля вокруг была выжжена, верный признак жарки, и как я понял ни одной. Наших увидели тоже быстро. Они отсиживались за грудой покореженных автомобилей.

— Путь внутрь закрыт, — сказала Арья, — там две жарки и гравиконцентрат, надо идти к другому входу.

— Идем.

«А неплохо соображает, для девушки» — отметил про себя я, и мы двинулись вперед. До другого входа в метро было немного тяжелее идти, потому что флора Зоны в богатом разнообразии предстала перед нашими очами.

Посмотрите налево, в живописном месте, в самом центре шоссе разлилось море ведьминого студня, ну хорошо не море, а хорошая такая добротная лужа, а вот справа, к гадалке не ходи — черная вода и толпа как свежих, так и не очень зомби вокруг.

Мы продвигались медленно, по метру выверяя путь. Гермоворота, как и ожидалось, были заперты, но я знал условный стук, на него не могли не открыть, если за дверью были еще живые. Я постучал по двери: «…-…»… SOS… я очень хотел верить, что там есть живые люди… конечно Дарк мог вынести дверь на раз-два. Но при таком раскладе, во-первых, нас могли положить сразу за кордоном, а, во-вторых, мы могли разгерметизировать станцию и туда ринуться монстры с поверхности.

Мне показалось, что прошел час, прежде чем засов сдвинулся, и мы услышали характерный звук спускаемого воздуха.

— Кого там радиоактивность принесла? — послышался хриплый голос.

— Сталкеры, открывай!

— Сталкеры все на дело ушли, в такую пору, лишь крохоборы да мародеры шарятся…

Впрочем, его тон не был свирепым, естественно при другом раскладе мы отжали бы переборку, или кинули бы в щель гранату, да и едва ли бандиты стали бы выстукивать SOS четко и монотонно в течение многих минут.

Дарк на всякий случай перешел в режим «стелс», а КсеньДмиртривна была заблаговременно спрятана в котомку.

На той стороне гермоворот нас встретил немолодой человек, однако, и стариком назвать его язык не поворачивался. Он полуулыбнулся нам, закрывая дверь.

— Пройдите в камеру очистки, а потом к Арагорну, он скажет вам, что делать дальше, и оружие сдайте, пожалуйста…

— Ну, держи — улыбнулся я, и мы стали разгружаться. Сначала в камеру хранения последовал огнемет, за ним пулемет и боеприпасы, связки гранат, несколько автоматов и рюкзаки, в которые мы наскоро покидали оставшееся вооружение, которое смогли унести из части.

— Да вы никак на войну?

— Сейчас везде война… за арсенал головой отвечаешь…

Может быть с моей стороны такое предупреждение и было лишним, но иногда так хочется доказать, и прежде всего себе самому какой ты сильный и крутой, даже если это совсем не так. Сказал и устыдился.

В Зоне нельзя ничего «слишком» стоит немного зазеваться, или увлечься — как аномалия тут как тут. В Зоне всегда кто-то кого-то ест, или убивает, и если это не ты — то тебя. А если учесть, что теперь весь мир это одна большая Зона ни на что особенно рассчитывать не приходится.

Спустя пару часов, когда мы прошли дезактивацию и приняли душ, чему я был несказанно рад, нас провели в полумрак станционных помещений к Арагорну. Как ни странно под этим громким псевдонимом скрывался молодой парень, каким-то образом сумевший взять станцию под свой контроль, это стало очевидно, когда мы оказались в его кабинете.

— Добрый день друзья, — начал он и улыбнулся, вьющиеся волосы, совсем недавно, без всякого сомнения, бывшие его гордостью, сейчас были блеклые и спутанные от пыли, вид у парня был изможденный, но в серых глазах горела решимость решать любые вопросы, — чем могу вам помочь?

— Мы проделали долгий путь, — начал я, — который занял у нас без малого, три недели, я думаю, что мне не стоит объяснять, откуда мы пришли. Вывел нас можно сказать, некто Эдрадикал. Теперь мы направляемся на Кантемировскую, там должны быть наши друзья. Кроме того, я думаю, в наших рюкзаках есть то, что существенно облегчит теперешнюю жизнь в новой реальности.

Парень погладил подбородок, видно, что щетина стала пробиваться совсем недавно. Арагорн старался оценить степень нашей опасности. Но думаю, то снаряжение, которое мы имели на себе, не заставило его долго раздумывать…

— Что же… давно мы не принимали гостей с той стороны, насколько я понимаю, вы пришли с тульского направления.

— С него самого.

— Говорят, там разлилось ядовитое болото, как будто не прорваться, да и желтые туманы…

— … с карамельным запахом, — поддержала разговор Арья.

— Вот-вот… эта мерзость зажимает нас в клещи.

— Не преувеличивай. Я терся в Зоне больше года, уж поверь, и могу тебе сказать, что нет зверя страшнее человека, ну а человек ко всему привыкает.

— Что же ты предлагаешь делать, сталкер?

— Меня зовут Бес, — запоздало представился я, — я дам тебе то, что позволит сдерживать бюрреров, я думаю, что с ними тут самая большая проблема. А если отрядишь нам охрану еще и в электричестве не будешь нуждаться.

— Ты предлагаешь интересную вещь, докажи, что не блефуешь, и я выполню свою часть договора.

Мы пожали друг другу руки, и я достал один из контейнеров с «итаками».

— Значит так, все, что тебе нужно это укрепить эти трубочки по периметру станции, как мы поняли, не слишком часто, но и не реже, чем через семь метров друг от друга. А потом можешь кидать к ним провода. Кроме того, снаружи есть аномалии, условно их можно назвать «разрядники» — это еще несколько мегаватт дармового электричества. Понятно, что сам ты в аномалию не полезешь, да и людей не пошлешь, а вот с зомби попробуй договориться, особенно с теми, которые из бывших твоих людей вышли, напившись черной воды.

— Ты говоришь непроверяемые вещи.

— На день мы задержимся у тебя, вот и проверишь.

Всю нашу команду расквартировали в палаточном лагере, который находился на платформе Царицыно. Раньше мне казалось, что здесь нет гермоворот, что ж, выходит, ошибался. Нас накормили нормальным обедом, это выпадало не часто, а с каждой следующей неделей все реже и реже.

Подспудно я понимал, что следует как-то налаживать производство хотя бы самых необходимых вещей, ведь меньше полутора месяцев прошло, а человечество уже отброшено в такую глубь веков, что ни в сказке сказать, ни вслух произнести.

Сейчас, конечно, можно тешить себя иллюзией, что где-то что-то да остались не тронутые Зоной земли, что кто-то успел понять что делать, что сейчас можно быстренько научить всех пользоваться «итаками» и все будет как раньше.

Насколько я понял из слухов, из рассказов Эддарадикала, в Туле как будто додумались местные умельцы, как с аномалиями бороться, я думаю, что прознали как-то про «итаки», но оружие говорят, выпускали стабильно. Их уже сейчас охраняли все, кто мог. А трасса из Тулы в Москву становилась все более опасной, с каждым новым выбросом, который случался примерно раз в неделю. Еще я понял, что выбросы были не однородными, и то, что происходили не одновременно, из этого следовало, что в неделю могло получиться минимум два выброса аномальной энергии для конкретного полушария, о большем я думать боялся.

Информации было, пожалуй, слишком много, даже для меня. Пока каша с тушенкой проваливалась в желудок, наполняя его блаженной тяжестью, интересно, бывает ли что-то вкуснее? Я понял, что без хорошего сна хорошего бойца из меня не выйдет.

Завтрашний день станет последним на этом пути, пути в Столицу.

Но, несмотря на это, лежа в палатке, я долго ворочался, не мог заснуть. Я смотрел вверх, где за тонкой перегородкой были слышны шаги часовых и не громкие разговоры соседей, красноватыми бликами отсвечивал аварийный свет, я думал о том, что принесет нам завтрашний день. Не лучше ли будет остаться здесь навсегда? Не лучше ли… не лучше ли уже осесть где-то, остановиться, прекратить гонку? Всю жизнь, как только я попал в «Арию» я занимался именно этим, я бежал. Бежал, опасаясь отстать от локомотива событий. И после… понимая, что проигрываю марафон более сильным соперникам, которые еще вчера были моими друзьями; и, тем не менее, я двигался вперед, или мне казалось, что я двигаюсь? И после мой побег в Зону. Где, как мне казалось, я обрел гармонию, странную, непонятную гармонию с самим собой. Но стоило голосу из прошлого ворваться в мой новый мир, как от гармонии не осталось и следа.

Какой урок давала мне Зона? Что она хотела, чтобы я усвоил? Или давала понять, что я не усвоил ничего? Что, как и прежде, заслышав зов трубы, спешу, забросив все. А вот жили бы мы с Лемуром, скажем, неподалеку от дома Болотного Доктора. Мы бы ходили в Зону, добывали артефакты, при необходимости, тренировали бы новичков. А потом пробурили бы скважину, как у Дока, чтобы всегда была вода, и можно говорят, даже некоторые растения в Зоне культивировать…

Ну, правда можно было бы туда еще и Арью… хорошая она, не обидчивая, дал ей костюм с трупака — даже глазом не моргнула — русская женщина! Ну, Змея можно, потому что он у Дока учился, принял бы смену. Дарка тоже, он бы всех неразумных ликвидировал, которые какого-то рожна лезут…

И Эддарадикала, потому, как говорят тот, на ком вся сталкерская сеть ПДА держится сдавать начал. Молодая смена — она везде нужна, а парень Эд явно толковый. Было бы здорово… а так никого больше не надо…

Под эти странные размышления я провалился в пустоту. И ничего мне не снилось. Ни тоннелей, ни монстров, ни прошлой жизни, полной нелепой суеты и возни. Мне было спокойно и как-то торжественно, как обычно бывает перед очень ответственным концертом, или перед экзаменом, но билеты ты все прекрасно знаешь. Это сложно описать словами.

Открыв, глаза я понял, что выспался. Сегодняшний день должен принести нам удачу. Арагорн встретил меня, не успел я умыться и отправиться в местную столовую.

— Я поражен, Бес, ты и твоя команда действительно те, за кого себя выдаете! — его глаза смеялись, — это шутка такая, а главное эти трубочки, как вы их называете? «Итаки»? Они работают!

— Я слово сдержал, теперь мне нужен проводник.

— Да конечно… я человек слова.

— И еще кое-что. Я хочу оставить здесь девушку. Она должна быть в безопасности. Дальше пойдем я и Лемур. Змею есть чем поделиться с местными. Только прошу вас, чтобы он не сделал, относитесь к этому серьезно. Малой учился у Болотного Доктора — зря ничего не скажет, — Арагорн внимательно выслушал меня, немного нахмурился, но кивнул. Судя по всему, он был привычен к разного рода сюрпризам, но не особенно любил их.

К вечеру, который возвещал здесь удар в гонг, мы спустились на пути, минуя стоящий на рельсах состав, вместе с сопровождающей группой, которую нас выделил Арагорн, мы двинулись в черную пасть туннеля.

У каждого из местных был с собой огнемет, конечно, не такой большой, как принесли мы, но достаточно мощный, чтобы испепелить кровососа, без шанса на регенерацию. С одной стороны выбор оружия был мне вполне понятен, а с другой — нет. Топливо пока еще не стало на вес золота, но такой день далеко не за горами. Сколько люди смогут сливать бензин из стоящих на вечном приколе машин? Год? Два? Три? Но не больше, а, если следовать крылатой фразе, нам всем здесь жить.

— Почему вы не взяли с собой огнестрельного оружия? — спросил я у командующего группой сопровождения.

— В туннеле есть не только фауна, но и флора. Сперва, все было вполне спокойно, но потом появились эти лианы. Они пробивают бетон, сползают в туннели. Каждый день мы выжигаем их, и каждый день они вырастают снова. Они высасывают из людей что-то, не могу сказать, что кровь или энергию, но после они становятся зомби. Или того хуже… становятся на четыре конечности, стараются прикрыть чем-то глаза и пожирают своих бывших сородичей.

— Ого, я думал, снорки по-другому появились — задумчиво сказал Лемур.

У Арагорна все было устроено грамотно, через каждые двести метров стояли посты. Где-то горел костерок, а на последней «заставе» несколько мощных прожекторов. На мой взгляд, это было несколько расточительно при местном дефиците ресурсов, хотя парень был молод. Да, безусловно, он был очень неглуп для своего возраста, но он был тактиком, а не стратегом.

Когда мы миновали последний рубеж, пятеро бойцов взяли нас в круг и, выжигая дорогу впереди себя, прокладывали путь по тоннелю дальше. Конечно, то, что образовали лианы нельзя было назвать подземными джунглями, тем не менее, воняло тут отвратительно, будто бы жженым мясом. К этому примешивался запах гниения, так, что хотелось опорожнить желудок прямо здесь. Тренированные бойцы Арагорна поступили умно, надвинув специальные респираторы, таких конструкций, откровенно говоря, я раньше не видел.

— Не волнуйтесь, запах не опасен, правда башка потом болеть будет, — «своевременно» предупредил старший.

Мы кивнули и стоически продолжили путь дальше. По дороге я успел вынуть из взятого с собой контейнера несколько «итаков» и воткнуть в трещины тоннеля, где сумел дотянуться. Пока мне не было известно, как бороться с флорой Зоны, признаться, такого растения я раньше не видел. Но если я его не видел, вовсе не обязательно, что его не существовало вовсе.

Мысленно я постепенно складывал план дальнейших действий. Люди Арагорна хорошо держали строй, не отвлекаясь на лишние разговоры, можно было не все время быть настороже.

Было понятно, что необходимо собирать «итаки» всюду, нужно рассказать о них людям, нужно рассказать всем выжившим о монстрах. Нужно узнать в каком состоянии армия, государство, существует ли такое еще? А что же будет с остановившимися заводами? С химикатами, с атомными электростанциями, с атомоходами? Что будет с ядерным оружием в чреве планеты? Ладно… сперва будем решать первоначальные задачи, а потом, все остальное.

Из ответвления в какой-то плохо освещенный тоннель на нас кинулась группа снорков, но наши защитники хорошо знали свое дело, трое тварей поджарились, успев совершить лишь один прыжок, но остальные подходили все ближе. Струя огненного пламени лизнула их обезображенные конечности, они стенали, но не желали отступать. Лемур открыл прицельный огонь, я присоединился к нему, и спустя несколько минут все было кончено.

— Часто у вас тут такое?

— Они приходят с поверхности, или получаются из тех, кого изменило растение… — ответил главный.

С одной стороны чего-там? Всего то миновать один перегон, но это в теории, а на практике, я могу сказать, это еще очень хорошо, что по каким-то неведомым причинам аномалий в метро почти не было. Если быть точным, я не встретил пока ни одной.

Когда с той стороны в лицо ударил прожектор, я думал, что ярче и теплее света я еще не видел в своей жизни никогда.

И даже команда: «Стой! Кто идет?». Не была для меня устрашающей. Сердце билось часто-часто… вот сейчас… мы их увидим… там… там… Люди… живые… Свои.

— Докладывает старший группы Петр Самойлов, отряд с Царицыно прибыл. В составе группы двое сталкеров из Зоны. Они принесли с собой ценные сведения. Рекомендовано проводить к Полковнику.

Караульный и наш провожатый отдали друг другу честь, нас проводили за кордон. Здесь все было иначе. Мешки с песком, грамотные укрепления, и просмоленные своды. Шпалы, залитые битумом, и покрытые досками… — ни одна тварь не подберется незамеченной. Я знал, что на Кантемировской нет гермоворот… если здесь закрепились люди, то отважные и отчаянные.

Когда мы поднялись на станцию, я понял, что не ошибся. Прямо на платформе наскоро сработанные теснились комнатушки, сложенные из кирпича, а вовсе не палатки, как на Царицыно. Почти все подстанционные помещения были зацементированы, около выходов на поверхность мешки с песком и те же кирпичные укрепления. Выходы хоть и закрыты листами стали, хорошо заметно, что их ни раз брали приступом с той стороны. Позади нас как раз работал автоген. Варился очередной шов. Должно быть, ликвидация следов былой атаки.

Нас конвоировали двое бравых бойцов, явно, что не вчерашние мальчишки, а тренированные и закаленные ни в одном локальном конфликте солдаты. Я встречал таких в Зоне. Вернее «встречал» будет очень громким словом, мне повезло, что наши интересы не пересекались. Едва ли мне было бы суждено выйти победителем.

Мы пришли в помещение, которое некогда служило комнатой милиции. Здесь за тяжелым советским столом сидел нестарый, но почти полностью седой человек. Он склонился над бумагами, и казалось, не замечал нас.

— Сегодня они нанесут решительный удар, я это чувствую, они хотят отбить у нас обратный тоннель для своих гнезд, выставите двойной кордон.

Человек затянулся добротной сигаретой, и, наконец, поднял на нас глаза. Что-то холодное, неуловимо-знакомое проскользнуло в его серо-голубых глазах.

— Полковник? — слегка прищурившись, спросил я, — Теря, ты?

Он кашлянул, для порядка затушил сигарету, шуганул сопровождающих, и широко раскрыл объятья навстречу мне.

— Жив, курилка?

— А то!

— Алексис говорил, что якобы до тебя дозвонился, и Сыч говорил, что ты ему звонил…

У меня случилось легкое головокружение, однако чьи-то заботливые руки усадили меня на стул, я смотрел из-под ресниц на то, что происходило вокруг, до конца не веря, что мы дошли. Что мы, наконец, сумели!

На своем плече я почувствовал невидимую руку Дарка, как ни странно он передавал мне часть своей энергии.

Глава 7. Полковник, Сыч и новая дорога

Полковник разливал по бокалам мутноватую жидкость. Я пил самогон впервые за все годы, которые провел вдали от Москвы. Так получилось, что в «Бункере» между ходками мы с Лемуром нередко потягивали кислое пиво — когда у Сторожа было плохое настроение, и свежий «Holstein», когда хорошее. Я никогда бы себе не позволил себе выйти на маршрут не трезвым. Тоже к счастью, касалось и Лемура. Но в Москве совсем другие реалии.

Обжигающая жидкость огненной волной прокатилась по горлу, и раскаленной каплей упала в желудок. Стало тепло, и разум очистился от лишних мыслей.

К нам зашли Сыч и Алексис. Изможденные, но с непоколебимой решимостью в глазах. Решимостью бороться за жизнь, за человечество. Оба при оружии. Как быстро Зона меняет людей! Еще когда я с ними говорил, я до конца не верил, что они доживут до встречи. Все получилось лучшим образом. Оба сразу узнали меня. Крепкие рукопожатия, суровое: «Где ты так долго шлялся?», и смех; мне кажется, что впервые за очень много лет я слышал настоящий смех, искренний, радостный, который невозможно перепутать ни с каким другим.

— Ну, что тут у вас, — спросил я нарочито деловым тоном.

— Бюрреры, правда, не только они, и других проблем хватает. Позавчера эти твари прорвали нашу оборону… мне кажется, они в каком-то смысле понимают нас.

— Правильно кажется, — перебил я Алексиса, — они менталы второго уровня. Хотя это весьма условно, когда бюрреров много, то их очень сложно победить, огнеметы — это вы выбрали правильно, и еще: когда вы будете стрелять в них прицельно, они будут изо всех сил стараться отвести удар, потому что они способны предугадать направление, в котором вы будете стрелять. Если вы думаете, что они не понимают вас, вы заблуждаетесь. На самом деле бюрреры делятся на два подвида. Условно говоря, разумеется. Одни еще сохранили связь так сказать с нашим миром, они более опасны, а другие, ушли вглубь земли, с людьми в разборки вступают редко. Но общее у них одно. Наша социальная система, если можно так сказать, совершенно для них непонятна, чужда и враждебна. Кроме того, мы для них — пища. Не лучшая, но весьма питательная.

Люди слушали меня, не перебивая.

— Ты должен рассказать об обитателях Зоны всем, — хрипло сказал Полковник, — к нам приходят сталкеры, по их словам из той самой Зоны, но мое мнение, что они либо недолго там пробыли, либо врут. Я думаю, ты знаешь больше, чем все то, что нам рассказали сейчас, тебе стоит идти наверх, на радио. Путь этот не легкий. Эдрадикал обосновался в Останкино, его офис, если можно так выразиться охраняют самый отъявленные головорезы, жестокие и беспощадные, лишний раз едва ли станут интересоваться кто ты и откуда. И, не стоит забывать о том, что есть еще и военные, тут у нас дилемма получается. Какие-то части вроде бы на стороне выживших людей, помогают, чем могут, а кто-то слепо следует присяге правительству, которого не существует.

— БЮРРЕРЫ НАПАЛИ!

Закричал кто-то, и все сдвинулось и зашевелилось.

Оперативно доставались боеприпасы, жилища превращались в надежные блок-посты, я услышал, как заработал пулемет. Да у этого есть шанс, хоть кого-то да заденет по косой, вот снайперка — плохой союзник в борьбе против любого ментала, тут надо стрелять рассеянными очередями. Бюрреры не люди, у них другая логика. Что совершенно не уместно для человеческой войны — тут самое то. Я схватил автомат, и припал к ближайшему окну, задавая тон своей импровизированной боевой группе. Стараясь не думать и не целиться, я уложил с десяток тварей, а они все лезли и лезли из дыры, проделанной ими же в полу. Вот почему заливают цементом! Я не предполагал что все настолько серьезно.

И я стрелял, стрелял и стрелял… даже когда карлики с ревом утекли вниз, забирая тебяпавших собратий — это являлось для них так же неплохой пищей, как и человечина. Тут же к дыре прикатили небольшую бетономешалку и стали закидывать ход припасенным заранее мусором, всем, что попадалось под руку и заливать цементом. Как только пробка схватилась — ее заложили сверху деревяшками, и еще раз залили цементом.

После, казалось бы, недолгого боя, я чувствовал себя очень усталым. Помимо всего прочего бюрреры — были неплохими энергетическими вампирами. Не могу сказать, чтобы это очень сильно меня удивило. Я сделал мысленную пометку. «Об этом тоже нужно рассказать на радио».

Новая цель была ясна.

Глядя на лица Сыча и Алексиса, я понимал, что они стали совсем другими людьми, и в то же время, я понимал, что они стали ими не по своему собственному выбору. Я читал в их лицах усталость наряду с решимостью. Зона не была их миром, и миром их семей.

Полковник говорил, что всех, кого удалось спасти — переправили поближе к центру. Там больше запасов пищи и воды, там безопаснее, а сами остались на дальних подступах, чтобы охранять тех, кто дорог. Все очень просто, и дело в том, что если монстры станут смыкать «круг» метро все плотнее, а потом для людей ничего не останется.

Но они не слышали Зоны, я мог сказать, что и я начал прозревать лишь пустившись в это путешествие, а до того я был сталкером, наверное, не самым плохим. Я умел в основном, брать. Не больше, чем мне было нужно, нет. Я придерживался строгих правил, но все это были выдуманные мной ступени… ступени к достижению чего? Я пытался ответить себе на этот вопрос, но не мог.

На Кантемировской рацион был более скудным, но более питательным, мы подкрепляли силы, в то время как радиотехники готовили аппаратуру к тому, чтобы прослушать очередную передачу с поверхности, а позже подключить микрофон к динамикам.

Можно сказать, мне предстоял почти что концерт. Всего-то рассказать людям об обитателях Зоны, их нравах, повадках, происхождении. Поведать об «итаках», о пра-Зоне современного мира.

История писалась на наших глазах, и теперь я понимал, чьи имена, а вернее даже не имена, а прозвища, будут написаны на ее первых страницах.

Когда я был моложе, иногда я воображал себе, а что если мир погрузиться во мрак. Во мрак веков. Вдруг человечество утратит все достижения прогресса и вернется в первобытное состояние. Я всегда думал, что это произойдет после атомной войны. Что и сказать? Пропаганда работала что надо. И я думал, интересно, вот минет закат человечества, рассыплются в прах города и горы, сгниют поезда и самолеты, превращенные, возможно в места поклонений нашими далекими потомками…

А что же останется?

Все те же египетские пирамиды? Стоунхендж? Или обрывки истории, ну там, сталинские высотки, некоторые новостройки, где не разворовывали стройматериалы. Кремль… останется? Или великая китайская стена…

И вот придет новое поколение отважных археологов, и будут производить раскопки на месте наших теперешних городов. Где болота захватят верх, скорее всего предметы быта сохранятся лучше всего. Не будут ли шокированы те первопроходцы тем, что скажем, в высокотехнологичной ракете найдут палку-копалку или гребень, сделанный из рыбьего хребта?

Или это будут совсем другие люди, или вовсе не люди, существование и организацию которых нам с нашим мозгом совершенно не возможно представить. А вдруг это будут дети Химеры. Мне кажется, это вполне логично. Говорят, у нее не только мозга два, но и для большей так сказать, живучести все органы продублированы. Я не знаю, стоит ли верить рассказчикам или нет, ведь сам я никогда Химеру не препарировал.

Передача Эддарадикала была насыщенной. Теперь в Москве будет запущена своя сеть, которая поможет ориентироваться среди аномалий. ПДА можно было купить у военных за патроны и еду. Эд пространно намекнул, что приборы военных неплохо бы отдать спецам на доработку, из чего следовало, что вовсе не из человеколюбия армия помогает мирному населению. У меня были мысли и смутные сомнения на этот счет, однако, все их я предпочел оставить пока при себе. Лучше всего обсудить все это и многое другое в останкинской студии Эдда.

После передачи Эдда на Кантемировской настала моя очередь держать слово. Обратная сторона реальности, поведанная самопровозглашенным радикалом еще блуждала в умах собравшихся, а для меня уже соорудили трибуну, и установили микрофон. На языке вертелось что-то вроде «Сограждане! В эпоху трудовых свершений…», однако, я отринул пафос и ненужный сейчас юмор. Я вышел к трибуне… перед моим мысленным взором почему-то пронеслись кадры из фильма Тарковского «Сталкер», мне хотелось отчего-то говорить так же, немного сбиваясь и заикаясь. Почему-то мне казалось, что именно так и выходит.

— Я стал сталкером почти, что по своей воле, — начал я, почему-то мне казалось важно начать именно так. Понимаете, Зона… это не только враждебный организм, но и… я не знаю, как это объяснить? Он довольно разумно организованный, поэтому, все здесь для чего-то нужно. Я не могу сказать, что я понял все эти связи, у меня создается чувство, что я только-только начинаю что-то понимать, нащупывать какой-то путь. Так вот, Это «понимание» вовсе не значит, что тех тварей, которых порождает Зона, мы должны сделать своими вождями; я боюсь, если мы будем пытаться наладить контакты со многими из них, скоро сами станем такими же. Так вот, мой друг, Лемур, рассказал, что части Зоны появлялись и раньше во многих странах мира, но их задавливали с помощью «итаков» — я показал людям артефакт, рассказал о местах произрастания, о том, с помощью какого артефакта их легче собирать. Я говорит долго, рассказывал про бюрреров и кровососов, про химеру, про снорков, про контролеров, кенгов, тушканов, слепых псов и про всех, кто обитал в Зоне. Я рассказывал про взаимодействие артефактов друг с другом. О тех, что очищают воду, или избавляют от радиации, позволяют остановить кровь. Так же рассказывал о том, какие являются так сказать «противопоказания» при применении тех или иных артефактов, как определить «созрели ли они». После я еще долго говорил об аномалиях, о том, как заметить их, как пользоваться ПДА, как программировать ПДА, как распознать скрытые аномалии и скрытых мутантов, таких как полтергейст…

Потом я долго отпивался чаем у Полковника, он смотрел на меня, чуть усмехнувшись:

— Кто бы думал, что ты будешь рассказывать нам об опасностях Зоны, что ты вообще выживешь в этом аду. Все неожиданно, но я не думаю, что случайно.

Я улыбался. К нам присоединились Сыч и Алексис. Мне было тепло и хорошо, мне не хотелось никуда идти. Да, вот так абсолютно честно. Мои друзья были здесь. Я мог помочь им. Не стоило ли мне остаться тут коротать недолгий век?

Как бы ответом на мой мысленный вопрос стала реплика Сыча, который до той поры говорил довольно мало, больше слушал:

— Тебе надо рассказать людям… тебе надо идти в Останкино. Если Полковник отпустит меня, я пойду с тобой и твоим товарищем.

Я улыбнулся.

— Отлично.

Полковник дал добро на нашу экспедицию, и мы стали собираться в путь. Только на первый взгляд все выглядело довольно просто. Добраться до нужной станции метро, а последующей путь преодолеть пешком. Но, во-первых, не на всех станциях царил мир, не через все перегоны нас свободно пропустят, а, во-вторых, еще не известно где аномалии и монстры страшнее на земле или под ней, и, в-третьих, мы просто должны были идти через метро, чтобы донести информацию до людей.

Конечно, можно было пустить все на самотек, можно было надеяться на сарафанное радио, быть может рано или поздно оно бы сработало на всем протяжении метро, но, я предпочитал своими ногами проделать весь этот путь. Пусть это станет моей заключительной гастролью.

Проверив оружие, и доукомплектовав рюкзаки всем необходимым, под охраной, мы двинулись к северному кордону станции. Теперь нас было трое, не считая Дарка в режиме «стелс». Мне казалось, что с ним не должно возникнуть никаких особых проблем, но с содроганием сердца думал, как могут воспринять его истинное лицо мирные граждане, и, что они подумают о них, прекрасно знающих о наличии в составе группы демона ада, а, кроме того, нормально с ним общающихся. Здесь самая большая проблема заключалась в том, чтобы накормить Дарка. Как ни странно, демону пришлась по вкусу нормальная человеческая еда, что не могло нас не радовать, но, должно быть, сопровождающие нас бойцы, да и Сыч сильно бы удивились, если бы у костра в общем кругу вдруг еда стала бы употреблять сама себя, поэтому я оставлял подкрепление в заранее условленных местах, и пока все шло нормально.

Добравшись до Каховской мы стали забирать в переходные тоннели, другого пути в большое метро не было, да и этот был опасен. Бюрреры, лианы, радиация — нам пришлось несколько раз сменить фильтры на противогазах. Одна из станций на нашем пути вызвала опасения даже у Дарка, поэтому ее преодолели на большой скорости, не оборачиваясь, не думая, и не останавливаясь.

На привале Дарк шепнул мне, что этот проход скоро закроется, и нам возвращаться придется в любом случае поверху. Что-то «давило» в этих тоннелях. С одной стороны, это вполне мог быть контролер, с другой, один контролер не способен вызвать такой силы ментальный удар, а трое контролеров не ужились бы вместе, это точно. У этих существ все почти так же, как у рядовых москвичей, терпеть друг друга не могут, и в помещениях менее ста квадратных метров не поселяются.

В такие моменты я жалел, что не взял с собой Змея, но, я понимал, что он должен быть жив, жив, во что бы то ни стало. Он слишком много знал, и должен был делиться этим странным знанием со всеми, кто смог бы его принять. Наверное, иного пути не было. Была надежда. Пожалуй, кроме нее больше ничего и не оставалось. Мысль уже готова была оформиться, но тут наш небольшой отряд был атакован неизвестными, с ног до головы закутанными в какие-то лохмотья.

Люди стреляли по нам, целясь довольно условно. Они вышли из тоннеля, и передвигались не очень быстро. Вожак что-то кричал остальным. В обстреле нашей позиции, все больше принимали участие не пули, а стрелы. Это не были головорезы, или бандиты. Очевидно, таким образом эти несчастные пытались добыть еды. Мы положили первую линию обороны нападавших, остальные хотели убежать, это было видно по их затравленным лицами, но бежать и дальше скрываться в тоннелях не было смысла. И они остервенело отстреливались из духового и газового оружия выкрикивая что-то на непонятном нам языке. Наши костюмы с кевларовыми вставками отлично защищали от этого нехитрого оружия. Конечно, умей кто-то из них действительно хорошо стрелять хотя бы из лука, они могли бы убить, возможно, даже ни одного из нас.

Оставшихся сопротивленцев мы вжали в тоннель. Люди приняли верное решение и сдались нам. Облученные и измученные они походили на загнанных в угол диких зверей. И ведь прошло не так много времени! Как только мы попытались установить с ними контакт — все стало ясно. Это были иностранцы. Туристы, случайно оказавшиеся в московской подземке в день, когда Зона стала всеобщей. Одна женщина немного говорила по-английски с буквально на пальцах объясняла нам сложившуюся ситуацию. Они плохо понимали что происходит. Улучив момент, переводчик сбежал, и вместо красот столицы они увидели ад.

Я поражался тому, что им удалось не только выжить, но и сохранить какую-то организацию. Подумав немного, я послал нашу охрану вместе с группой туристов назад. Дарк сказал, что пока призрачный шанс на возвращение имеется, тем ни менее, я настоятельно рекомендовал проделать часть пути до Кантемировской или Царицыно поверху.

Нам придется туго, но жизни мирных жителей в гораздо большей опасности, чем наши. Да и Дарку будет уютней без глаз вездесущей стражи. Надо было вот только как-то рассказать о нем Сычу.

Но мы шли вперед, оставив позади не погребенные тела невинно-убиенных. Наверное, впервые за то время, как я научился убивать людей, во мне осталось некоторое чувство вины. С чего бы? Эмоции это лишнее, особенно теперь. Когда я застрелил патрульного впервые мне не было страшно. Мне было мерзко. Помню, тот стоял ни один в карауле, но поодаль от общей группы. Меня бы замели, если бы я не нажал на курок. Да, я поступил тогда расчетливо, использовав пистолет с глушителем. Парень упал, как мешок с картошкой, я затащил его тело в овраг, я действовал на автомате. Выпотрошив его рюкзак, я накрыл тело какой-то деревяшкой и, передвигаясь ползком, добрался до ближайшего леса, мои руки сами делали все. Под каким-то кустом я лежал до сумерек. Мне было плохо так, будто бы я схватил серьезную дозу облучения, а антирада с собой нет.

Потом рефлексия уступила место привычке. Как шутил один знакомый сталкер — в Зоне люди очень редко болеют, зато умирают часто. А ведь действительно… мои воспоминания снова переключились на тот отрывок времени, когда я только начинал. Ведь за все время, проведенное в безжалостной и коварной Зоне, я даже насморк обычный не подцепил. Я спал на холодной земле, пил черт знает какую воду. Я тысячу раз мог получить заражение крови, перевязывая раны не совсем чистым бинтом. Да и теперь я еще не встречал больных. Голодных — да, облученных — да. Но никто не кашлял и не испытывал головной боли. В голову лезли самые дурные мысли, но их плавно-пессимистическое течение прервал голос Сыча.

— Знаешь, я не думал, что мы еще когда-то встретимся, после того, как ты внезапно пропал… Бес… у тебя просто не может быть другого имени… Твой звонок стал для меня громом среди ясного неба. И вся эта неразбериха, но почему-то я знал, что слушаться стоит теперь только тебя. Забавно; я пошел в метро вместе с семьей, бросив почти все вещи, и то, что казалось ценностями там, мы взяли еду, побольше одежды и средства личной гигиены. Мы тогда не знали с чем столкнемся. И потом нас встретил Полковник. Я чудом дозвонился до Алексиса, и мой телефон умер. И вот… я здесь совершаю безумство за безумством.

Я улыбнулся.

— Это образ жизни.

— Может быть, и так, за какие грехи все наши страшные сны стали реальностью?

— Я не думаю, что это кара. Это больше похоже на очищение.

— Мне кажется это вздор…

Лемур сидел и деловито уминал ужин, поглядывая на нас изредка, как каждому ребенку нравится слушать разговоры взрослых и чувствовать себя при этом жутко значимым. Это было забавно. Атмосфера царила почти душевная. Я дома… это странное чувство в полуосвещенном метро, на далекой станции у костра, за многие, как я уже подозревал сотни лет, до начала возрождения былой мощи человечества. Или повезет и на этот раз?

Сыч протянул мне кусок черного теплого хлеба, немного подпаленного на костре, и ехидно улыбнувшись, дал маленький пакетик майонезного соуса из специального армейского пайка. Так же он угостил и Лемура. Я почувствовал себя ребенком, потому что это было необыкновенно вкусно.

— А можно и мне тоже, попробовать? — робкий голос Дарка ввел меня в легкий ступор, а уж Сыч и вовсе собрался отстреливаться…

— Ой, напугал, да бери конечно, — я протянул демону половину бутерброда.

Он явил себя нам во всей своей красе. К полному недоумению Сыча мы с Лемуром продолжили трапезу.

— БЕС! — рявкнул он, — это как понимать?

— Это Дарк, не бойся… он за нас…

Я не знал, что еще сказать, да и что еще можно было сказать? У Дарка явно было хорошо развито чувство юмора, или он от нас нахватался, но, в общем, он радостно помахал Сычу лапой.

— Спасибо, очень вкусно, — ответил Дарк.

Сыч застыл в нелепой позе, не зная то ли выхватить автомат, то ли кинуть в нас чем-то тяжелым. Взгляд его был растерянный, такой знакомый и в то же время немного чужой…

— Идиоты… — выдохнул он.

Мы рассмеялись. Дарк попробовал подражать нам, получилось не очень. Демон неспешно поведал Сычу свою историю, тот расчувствовался, они даже немного выпили на брудершафт, ведь в России знамо дело, первое лекарство от радиации — водка. Да и так сказать, укрепляет она межрасовые отношения.

Многие жители метро воспринимали нашу тотальную трезвость, как чудачество, все фонит в той или иной степени, но, не сговариваясь, мы с Лемуром не отступали от ранее взятого курса.

В пути сменились очередные сутки. Сыч указал на последний знакомый кордон. Дальше две дороги — одна уводит в относительную безопасность, тут можно и на моторизированной дрезине, там центр метро, там регулярная армия, элита так сказать. Там жены и дети. Мы решили попробовать выторговать себе относительно безопасный проезд по кольцу, благо ресурсами нас снабдили, а там, полагаю, наши знания должны сыграть нам на руку. Все получится. Все обязательно получится. Я внушал себе это, потому что былая уверенность разбилась о проснувшуюся вдруг сентиментальность. Как ни старался я все не мог отогнать от себя навязчивые воспоминания о прошлом.

Как будто подслушав мои мысли, Дарк сказал:

— Ты человек, Бес, не стоит этого стыдиться.

Сыч вздрогнул.

— Ты еще и философ? — несмотря на то, что он пил с демоном «горькую» он все никак не мог до конца смириться с самим фактом его существования.

— А что делать? — пространно заключил Дарк, и закашлялся, — проклятые рудники!

Мы рассмеялись…

Лемур предложил готовиться ко сну. В караул заступил сам, ну вместе с Дарком можно сказать, тот вообще никогда не спал. Ну, во всяком случае, я этого не видел.

Из рассказов Сыча и Полковника было ясно, что на ВДНХ, куда мы держали путь, был такой же укрепленный рубеж, как на Кантемировской и на Царицыно. Нам следовало сообщить им по внутренней связи, что мы вообще идем, и желаем выбраться на поверхность, да и неплохо было бы, чтобы нас встретили. С чего вдруг такая осторожность? Мало я катакомб, что ли на Агропроме излазил? Тут же было все свое родное, московское! Но Зона была теперь огромной, и ни в чем нельзя было оставаться уверенным до конца.

До Добрынинской путешествие было вполне гладким. Пара стычек с одиночными бандитами, небольшая группа бюрреров, идущая по своим делам — тут огонь открыл только Сыч, а мы с Лемуром были солидарны в том, что коли тварь идет мимо, так и пусть себе идет. Сычу сказать не успели, он положил всех троих…

— Вот оно твое человеколюбие, — улыбнулся я. Сыч не разделял моего оптимизма. До кордона Кольца шли молча. Там-то и начались первые неприятности.

— У нас проблемы, — зыркнув на нас в прицел автомата сказал дежурный на посту, — нам передали, кто вы откуда идете, но мы не можем вас пропустить потому, у нас карантин из-за полтергейста.

«Это как?», — хотел было спросить я, но не стал, дабы не злить человека, который итак, судя по всему был на взводе.

— Вы предлагаете нам повернуть назад? — как можно более учтиво поинтересовался я.

— Было бы прекрасно. Но знаю я, таких как вы, не отступитесь. Поэтому настоятельно рекомендую подниматься наверх тут…

Спорить с вооруженным человеком, который еще и раздражен, что может быть более бессмысленно? Но с другой стороны, мы должны были хотя бы узнать, что у них приключилось, каков уровень опасности, именно поэтому я осторожно поинтересовался:

— Да, приятель, мы пойдем наверх, ты ведь укажешь нам путь?

— Да… — он опустил ствол, нацеленный на нас, — поднимайтесь по крайней левой вентиляционной шахте.

— Идет. Скажи только, что у вас стряслось, быть может, мы сумеем вам помочь, когда вернемся, вдруг эта штука несет опасность для всего метро?

— Мне запрещено отвечать на такие вопросы, — парень смотрел, затравлено, но я чувствовал, что его нужно только немного дожать.

— Я понимаю, но мы ни какие-то там проходимцы. На Царицыно мы оставили лекаря из Зоны, из той самой первой Зоны, с которой все и началось, и возможно, если бы он мог узнать, что именно произошло, он мог бы вам помочь.

— Хорошо… только… не выдавайте… меня командованию… у нас люди жили не только на платформе, но и в подплатформенных помещениях. Оттуда все и пошло. Вроде полтергейст завелся. Мы читали, у нас есть одно пособие из Зоны. Мы и прочли что никакого особого вреда он не несет, и не отреагировали. Так вот, там стена как будто начала краснеть и истекать каким-то соком. Мы это дело заделали, да вот только те, кто заделывал, слышали постоянные стуки из-за нее, и кто трогал этот сок через несколько дней стали совсем плохи. Ну, жар, рвота, и тот же сок, все распухли ужасно, и все кто с ними контактировал… все то же самое…

— Звоните на Царицыно, — как можно более спокойно сказал я, — вам помогут. Поговорите со Змеем.

Парень кивнул, и в глазах его появилась надежда. Я, признаюсь, был не уверен, но если не Змей, то кто же? Едва ли у кого-то еще хватило бы ума и знаний о Зоне, чтобы что-то предпринять в этой ситуации. Мы же двинули к шахте, указанной охранником, и очень скоро оказались на поверхности.

«Прошло немногим больше месяца, — думал я, — а Москва уже фактически уничтожена. Она похожа сейчас на мертвого ламантина, выброшенного на берег, который все еще цепляется за свою жизнь, но с каждым новым днем ему все сложнее и сложнее делать это».

На город спустились первые сумерки. Опасное время, требующее повышенной внимательности и концентрации. Меня немного удивило, что в окнах некоторых домов горел свет, я подумал сперва про «итаки», затем Сыч объяснил, мне, что некоторые жители вопреки объявленной эвакуации остались в своих домах.

— Они надеяться, что этот кошмар скоро закончится, но все становится с каждым днем только хуже. Но люди не хотят понимать очевидного.

— Это естественно, — я пожал плечами, — нам снова предстоит дорога. Долгая, через всю Москву, через новую Зону…

— Значит надо идти, — спокойно сказал Лемур.

Сыч кивнул.

— Я знаю пару схронов по дороге, они нам понадобятся.

— Схронов? — удивился я.

— Магазинов охотничьего оружия, — уточнил Сыч, — я посбивал там вывески на всякий случай.

— Это все же лучше чем ничего.

— Еще стоит посмотреть ментовские конторы на удачу.

— Без надобности никуда не лезть. Итак, переждем ночь в том доме, где горит свет, я думаю, нас встретят с радостью…

— Вперед!

Глава 8. Прогулки по Москве

Такие странные мысли приходят в голову, когда ты приходишь в Зону. За последние месяцы в моей в общем понятной и размеренной жизни случилось, наверное, слишком много, даже для человека обосновавшегося в не самом спокойном месте земного шара.

Вычислив квартиру, где горел свет, мы неторопливо поднялись по лестнице, всякий раз готовясь отражать нападение. Постучав сигналом «SOS» мы ждали. Снова эти минуты показались мне слишком уж долгими, однако, медленно и несмело дверь отворилась. На пороге стоял мужчина вооруженный охотничьим ружьем.

— Кто здесь? — спросил он хрипло.

— Свои, — лаконично заметил я

— Сдайте оружие… — голос защитника квартиры чуть дрогнул.

Мы решили зря не нервировать его и выдали ему три пистолета и один автомат. Конечно это был не весь наш арсенал, но нам необходимо было попасть внутрь.

Мужчина снял цепочку, и пропустил нас внутрь. Увидев, что у нас есть и другое оружие, он, было, попятился, но мы убедили его в мирных целях, оставив оружие у входа, а Сыч для верности забаррикадировал дверь. Психологическая задача была решена. Среднестатистический инженер опустил оружие.

— Добрый вечер, простите, что мы без приглашения. Мы сталкеры, нам предстоит долгий путь. И мы решили заглянуть к вам на огонек.

— Слава богу, — сказал хозяин и заулыбался, — я Александр Петрович, проходите… познакомьтесь, это вот моя жена Светлана, и сын Анатолий.

Мы поздоровались с домочадцами Александра Петровича, которые до той поры прятались в ванной комнате, невесть какое убежище, но мужчина сделал все что мог, поставив там железную дверь, какие обычно делают при входе в квартиру.

— А вот на самом деле огонь вы зря разожгли, — начал Сыч, — я не думаю, что сейчас мародеров так мало. Они не станут разбираться кто хороший кто плохой. Так что либо ставьте сталь на окна, либо на ночь тушите костры.

Хозяин квартиры смотрел на нас несколько затравлено.

— Конечно, вы правы, я думаю, что мы так и поступим…

Сыч удовлетворенно кивнул и присел на диван, предварительно спросив разрешения.

— Мне кажется, я лет сто не был в нормальной обстановке.

У меня возникло такое же чувство. Чувство щемящей тоски. Наш верный спутник Дарк решил остаться снаружи, потому что боялся что-нибудь испортить или напугать людей. Да и лучшего охранника сложно было бы себе представить.

Проявив уважение к этому дому, мы разулись, чего, наверное, из нас никто не делал очень долго при входе в жилое помещение. Хозяйка Светлана Ивановна предложила нам принять душ, от чего мы не стали отказываться. Поделившись с семьей нашим небогатым рационом, мы узнали, как обстояли дела в городе. Оказалось, что некоторые больницы и социальные учреждения все еще функционировали, держась отчасти на энтузиазме людей, который с каждым новым днем становился все менее выраженным, а отчасти на помощи военных.

Александр Петрович выглядел измученным постоянной бдительностью. До того, как все началось — он был простым работником, занимал скромную инженерную должность в бюро архитектуры. А потом вышло так, что им не хватило квот на эвакуацию. Почему-то места стали продавать. Но они не отчаялись. А окопались в собственной квартире, запасая продовольствие по мере возможности.

Когда начались беспорядки — военные все хуже и хуже стали справляться с монстрами, которые появлялись волнами с весьма странной периодичностью, которую Александр Петрович сумел просчитать. На это время — они скрывались в своем убежище в ванной комнате. Ружье удалось раздобыть не сразу, но к счастью у соседа нашлось, а у того дома возникла странная штука.

Александр Петрович не знал слова «аномалия», поэтому старался описать все в мельчайших подробностях. Тело соседа превратилось в скелет, и только в руках поблескивала новенькая ручка Parker. Скелет сидел за столом, как ни в чем не бывало. А на стене висели охотничьи ружья — гордость и одна из главных ценностей соседа, пока тот был еще жив. Александр Петрович взял все, что смог унести, и теперь не жалел об этом. Мы выслушали этот невеселый рассказ, обещались завтра помочь им с окнами, потому что долго они могли так не продержаться.

— А как только появиться возможность — лучше бы вам укрыться в метро, — сказал Лемур, — скоро появятся подготовленные группировки бандитов и варваров, которые адаптируются к новым условиям… и боюсь, обычным гражданам придется несладко.

— Вы думаете, это так надолго? — вмешалась в разговор жена Александра Петровича.

Мы не смогли посмотреть женщине в глаза. Светлана все поняла, и сдерживалась, как могла, чтобы не заплакать.

С утра мы прикончили пару снорков, обитающих неподалеку. Все как обычно. Ничего сверхординарного. Сыч, Лемур и Александр Петрович, что называется, на коленке изготовили, и установили на окна закрывающиеся створки из металла, который удалось найти. Какая-никакая, а все защита… или имитация, для собственного успокоения, на самом деле уже не мало. Мы порекомендовали приютившим нас людям так же укрепить дверь, оставили пару «итаков», объяснив как ими пользоваться, и порекомендовали поймать волну Эддарадикала.

Похоже, мы сделали все что могли. Я бы сказал, то, что должны. Уходя дальше по захламленным московским улицам, стараясь не выходить на открытые пространства, но и домам особо не жаться, мы пошли дальше. Моя совесть заботливо подбрасывала мне картинки давно минувших дней о том, как и кого, я оставил без помощи в Зоне, мимо кого прошел, не оборачиваясь, а мог помочь! Ни за это ли предстоит мне расплатиться, и ни за это ли я плачу теперь… теперь, когда надо двигаться быстрее, теперь, когда цель близка и понятна, мы вынуждены постоянно сделав два шага вперед, делать шаг назад?

От неприятных мыслей меня отвлек Лемур.

— Активность на левом фланге. Не понятно друзья или враги.

— У нас все враги, — улыбнулся я, и мы передислоцировались ближе к раскуроченным машинам, впрочем, еще не потерявшим свой вид, но уже порядком обнесенным мародерами.

Еще одно удивительное явление, за все недолгое время, что мы находились в Москве, нам попались лишь пара машин на ходу. С чем это могло быть связано, для меня пока оставалось секретом. Хотя Сыч нашел этому явлению вполне разумное объяснение, предположив, что люди пытались эвакуироваться самостоятельно, только вот некуда было. Ну а дальше как кому повезло.

И несмотря ни на что, впечатление складывалось гнетущие. Одиннадцатимиллионный мегаполис, превратившийся в руины не только в физическом так сказать, смысле, Москва потеряла свой дух. Ни в 1942, ни в эпоху лихих 90-х я не мог припомнить ничего подобного, что бы давило с такой силой на сознание, и, в то же время, заставляло заворожено смотреть по сторонам.

Сейчас понятно было не до этого, но, рассматривая улицу в оптический прицел, я чувствовал себя первооткрывателем, и в то же время, человеком, потерявшим привычный мир.

По машине слева чиркнули пули. Лемур первым обнаружил огневую позицию противника и выстрелил в ответ, давая нам возможность прицелиться. Проблему решил Сыч, но радоваться было рано, потому, как выстрелы, загрохотали со всех сторон, распугивая стаю, не пойми откуда взявшихся слепых собак.

Соседняя группировка палила не переставая: то по нам, то по собакам. Скоординированности в их действиях было мало, в течение нескольких минут они пытались душить нас достаточно плотным огнем, не давая высунуться, стараясь подобраться поближе. Но человеческий крик возвестил о том, что собаки добрались до них раньше, стрельба поутихла, и преимущество перешло в наши руки.

Нападавших было человек восемь, но неожиданная «помощь» слепых псов уравняла шансы.

Группировка, очевидно, считала себя крутой. Бандиты были экипированы по уличным понятиям 90-х. Вязаные маски, скрывающие лица, черные комбинезоны, несколько обрезов и два автомата, вот и весь арсенал. Практически полное отсутствие защиты указывало на то, что эти люди еще не до конца осознали неприятности, с которым им довелось столкнуться. Мир их праху.

Один незадачливый бандит, спасаясь бегством от собаки, угодил в жарку. А я ее и не приметил! ПДА опять барахлит. А ведь мы собирались забрать левее, неровен час, и не досчитались бы кого-нибудь.

Неважным, стало быть, я был сталкером. Москва ли меня так расслабила? Или сам я уверовал в свою непобедимость. Нет союзника хуже в Зоне, чем самоуверенность. Я столько раз сам же наказывал себя за это. Как однажды, возвращаясь из лаборатории Агропрома, я был при хорошим хабаре, более того раздобыл одну из новых разработок — боты, работающие по принципу экзоскелета. Прикрепил за ухо специальный проводник и решил испытать находку, да и тащить на себе их было тяжеловато. Не успел я отойти на пару километров по безопасному, как мне казалось, району, как влип в захват.

Выбор был у меня не велик, либо оставить захвату чудо-ботинок, либо пытаться сменить захваченную ногу на руку, а потом руку на какую-нибудь палку. Но, во-первых, палку еще надо было суметь найти, а, во-вторых, вот-вот сюда могли нагрянуть военные, дабы проверить все ли в порядке, и почему двое ученых все еще не вышли на связь. Поэтому я позорно бросил новую разработку, высвободив ногу. Обувь пришлось снять с ближайшего трупа. В ужасно натирающих армейский ботинках не по размеру, я кое как доковылял до бара «100 рентген» и никому не рассказывал эту весьма поучительную историю, ибо было стыдно.

Захват мог не распознать, только новичок, который без году неделя в Зоне, да и того, наверное, бы насторожили странно топорщащиеся неравномерные травинки, некоторые из которых стали лиловыми. Уж по крайней мере, от греха подальше, новичок не стал бы наступать на странного вида кочку, а вот мне «повезло». Я чувствовал себя так же унизительно глупо. Но благодаря боевой ситуации это быстро прошло. Корить себя угрызениями совести было некогда.

— Неплохо было бы нам разжиться автомобилем на ходу, — предложил Лемур.

— Легче сказать, чем сделать, пока будем осматривать каждый автомобиль — потеряем время, или проморгаем опасность, кроме того, слышал когда-нибудь об аномалии автобус?

— Нет, а что это такое? — спросил Сыч, он вообще пока еще мало знал об аномалиях, в основном лишь то, что их следует обкидывать болтами, гайками, или любыми мелкими, но достаточно тяжелыми предметами, чтобы понять — можно продвигаться дальше или нет.

— Я слышал о ней, но никогда не думал, что она действительно существует. Где-то на холме не так далеко от Свалки, ну это такой район в прото-Зоне, стоит автобус. Старый такой, советского образца. И ничего бы не было в нем такого удивительного, если бы не был он новехонький, салон с иголочки, и билеты из разряда «честный пассажир» образца 1986 года. Что это никто не знает. Да вот только у сталкеров примета есть, если где-то найти 5 копеечную монету СССР, и купить билет, то сумма сложенных цифр и есть то число лет, которое тебе жить осталось. А еще говорят что ночевать там нельзя, люди исчезают. Дескать, все остается амуниция, оружие, даже коронки или там железные штифты у кого стояли, а человека нету.

— Думаешь здесь такое возможно? — Сыч смотрел на Лемура во все глаза не в силах поверить услышанному.

— Все возможно, — ответил Лемур.

Сверху спланировал Дарк.

— Все относительно спокойно, а если господа сталкеры ищут живой мотор, то вон та красная махина справа то, что вам нужно.

— Даже знать не хочу, откуда тебе это известно, — сплюнул Сыч, — и не нравится мне это твое «относительно».

— Для человека в Зоне всегда есть опасность, — философски заметил Дарк, никак не реагируя на некоторую пренебрежительность Сыча.

Перебежками мы добрались до авто. Лемур, как заправский угонщик завел мотор при помощи соединения двух проводов. С одной стороны передвигаться стало заметно легче, а с другой, я чувствовал, что мы непременно привлечем внимание местных авторитетов. Сыч напомнил нам, что неплохо будет немного пополнить наш арсенал, я не стал спорить и мы, немного попетляв, выехали в указанную им точку. Дарку и Лемуру не понадобилось много времени на поиски, в то время как мы с Сычом охраняли новоприобретенный транспорт.

Несколько охотничьих ружей и множество патронов. Да они брали все без разбора, но все же это было лучше, чем ничего. Здесь были и шокеры, и травматика класса «оса», даже это нам может пригодиться. Я жалел, что у нас не было ни солдатских аптечек, ни научных медикаментов, я привык что все, что мне было нужно — всегда оказывалось под рукой, а в Москве все было иначе, не думаю, что покривлю душой, если скажу, что и Зона здесь была другой. Менее агрессивной, но более коварной.

Все труднее давалось продвижение по основным трасам и мы петляли в переулках и небольших улочках. Я включил радио, чтобы послушать, когда нам обещают выброс и что вообще происходит на улицах столицы.

Добрый хард сменился очередной программой Эдда.

«Вы находитесь на обратной стороне реальности, и если вы все еще слышите нас, то вы все еще живы, — как всегда жизнеутверждающе начал он, — сводка за последние сутки. Итак, произошел взрыв на складе химпрома на севере Москвы, опасайтесь кислотных дождей, которые очень даже возможны, на юго-западе разграблен склад «Пфайфер», кто не успел, тот опоздал. В центре активизировались военные, снова пытаются взять приступом Кремль… ха-ха, не тут-то было, уважаемые, по чести сказать, мне кажется, и раньше там что-то выращивали, и вот теперь оно прорывается на свободу. А знаете ли вы, что сперва монстры в края наши перли собственно с Тульского направления, что понятно, как же тут не понять? Облако радиоактивной пыли 1986 года, ну за уши можно, конечно, и слона притянуть, но понятно, все просто и понятно, а теперь, что вы думаете? Нечисть прет из Кремля гнездо у нее там. Конечно, странно, что некая оборона прорвана только теперь. Но, похоже, господа и господамы у нас появился свой собственный «монолит». Или как там это называется. Не знаю уж чьи желания он исполняет, но думаю, нам с вами мало не покажется. Следующий выброс вы сумеете почувствовать на своей собственной шкуре через шестнадцать часов. А пока радуемся и слушаем группу Accept!».

— Приехали… — сказал я и сам неожиданно остановил машину прямо перед электрой, которая срослась с гравиконцентратом.

— Она размножаться как грибница, — резюмировал Лемур.

— А что будет с теми, кто под землей? — обеспокоено поинтересовался Сыч.

— Будем надеяться на лучшее, но никто не может ничего предсказать. Когда произошел второй взрыв на ЧАЭС говорили, что выжить в эпицентре не смог бы никто, но потом загадочным образом там появился клан «монолит», так вот, говорят только они и военные стакеры довольно свободно прогуливались под энергоблоком, между выбросами конечно. Однако что я могу еще сказать, там все-таки до этого было место зараженное, а здесь, могу поспорить, что сами окрестности фонят не особо, но вот куда уходят корни этого новообразования, и корни ли у него — все очень запутанно.

Мы вышли из машины, объехать сросшиеся аномалии было никак нельзя. Серость окружающего мира, приобретало все более и более насыщенный оттенок. Наступала новая ночь, а путь впереди лежал неблизкий. Как раньше бывало в Чернобыле, так и здесь зарядил противный мелкий дождик, фон несколько подпрыгнул, однако, был вполне в допустимых Зоной пределах. Сыча мы заставили съесть антирад, подземные жители мегаполиса пока не знали зашкаливающего фона, не принимали антирад, разве только препараты йода, и вообще я думаю, по сравнению с первыми сталкерами, они были счастливыми и беспечными людьми.

Без транспорта продвижение сильно замедлилось. Мы как и прежде выверяли аномалии «дедовским» способом. Мне все никак не удавалось подгрузить местную карту в ПДА, которые отчаянно барахлил, даже после перезагрузки. Очевидно, здесь уже тянули собственные сети. Для меня часто оставалось загадкой благодаря кому, или благодаря чему в Зоне работали сети для ПДА, но однажды, уходя от волны мутантов после выброса, расстреляв почти весь запас патронов я спустился в ничем не примечательный овраг. Как раз в этот момент кусок дерна слева от меня приподнялся. Я думал, что попал в засаду военных, и приготовился стрелять до последнего патрона, но все оказалось гораздо более прозаичным. Из-под земли выполз человек в костюме химзащиты, и тупо уставился на меня, а я на него. Он хотел, было поднять ствол, но я был быстрее.

Уже много позже, когда мы познакомились и пили чай, самый настоящий чай в его персональном бункере, Паук рассказал мне свою историю. О том, как отбился от лагеря ученых, да не то, чтобы сам вот так взял да отбился. Решил он молодой, тогда еще, выпускник факультета информационных технологий, сфотографировать Зону, что называется «на память». Он как и все думал, что все это ненадолго. Что пара месяцев на Янтаре, и место в отличной лаборатории генной инженерии ему обеспечено, будет себе сети настраивать, и всякую научную аппаратуру. Но Зона решила иначе. Пока он спустился к растительности, так его заинтересовавшей, пока настроил фотоаппарат, который все никак не хотел выстраивать нужную чувствительность диафрагмы — всю его группу расстреляли налетевшие ни пойми откуда бандиты. Ученые были вооружены плохо, зато защитные костюмы у них были хорошие. Признаться, из них и выстрелить-то толком никто не успел. А вот Паук понял, что произошло что-то неладное, стал отползать к кромке леса, потом скатился в тот же овраг, что и я, и увидел притворенную задвижку. Делать было нечего, спустился вниз, задраив за собой вход.

Паук не знал, чей это был бункер до этого. Но только очередной выброс расставил все точки над «и». Тогда думали, что вторым чернобыльским взрывом, и первым аномальным выбросом все и ограничится, но оказалось, не было ПДА, в той мере, как теперь, не было связи… мобильные телефоны не работали. Дорога в лагерь ученых ему была теперь заказана, и вот он начал потихоньку обживать свое убежище. Здесь был маломощный генератор, и немного провианта, пара стволов и несколько компьютеров прошлого поколения.

Паук начал с того, что иногда помогал сталкерам, которые проходили мимо, а после они стали помогать ему. Он разработал и претворил в жизнь ту систему, которой мы теперь пользовались. Детекторы аномалий, система обнаружения и система слежения — все это было его рук дело. Конечно, не все ретрансляторы он устанавливал собственноручно, ему помогали в той или иной мере все сталкеры, не исключая группировки «Грех» и «Монолит». Связь была нужна всем. И все старались, чтобы она работала хорошо. И никто никогда не покушался на жизнь Паука, и старались, чтобы ненадежные люди вообще не знали о самом факте его существования. Первые годы, говорят, все вопросы, возникающие по поводу правомерности и нужности действий Паука решались через расстрел их задающих. И все были рады, что Паук работает только сам на себя. Отчасти он был для Зоны тем же, кем Эдрадикал становился для современной Москвы. Главный связной. Я думаю, что Эдду еще предстоит пройти весь этот долгий путь, но многие наработки Паука здесь были бы очень кстати.

Оставшееся до Останкино расстояние, мы намеревались преодолеть за двое суток. Ночью все же передвигаться было рискованно, поэтому мы свернули в первый же переулок, показавшийся нам более ли менее безопасным. Следов от пуль на стенах домов было еще немного, а здесь и вовсе не было. В некоторых окнах загорались огни. Люди надеются. Любой огонек, будь то свет, питающийся энергией генераторов, или костер — это всегда надежда. Особенно в этом изменившемся мире.

Наверное, это покажется странным, но даже зомби иногда разводят костры, пока еще не совсем потеряли что-то человеческое. И не стоит думать, что все зомби непременно стараются напасть на человека, чтобы убить его. Если зомби не управляются контролером, или как в Зоне, выжигателем, или монолитом, то они ищут себя. Они пытаются снова, как бы научиться быть людьми, думая, если они конечно, способны думать, что человек — это то, к чему нужно стремиться.

Паук много рассказывал мне о Зоне, о том, что узнал, изучая звуковые записи сталкеров со всех ее участков. Им двигало желание знать, в то время как нами — желание выжить.

В эту ночь нашими соседями стала группа неформалов. Сложно было не определить этого по специфической экипировке людей сидящих у костра с гитарой. Все же компьютерные игры сделали хоть что-то хорошее для нашей молодежи. Я опустил оружие увидев часового.

— Доброго вечера, мир вам, братья, — сказал я первое, что пришло мне в голову.

— И вам не хворать… чьи будете?

— Мы сталкеры, идем на Останкино, имеем груз для Эдда.

Высокий парень утвердительно кивнул из укрытия вышли еще двое в той же экипировке, под косухами видны бронежилеты, на поясе я приметил несколько гранат. Молодежь воспринимала сложившуюся ситуацию больше как игру, я думаю, именно это спасало их от того, чтобы не сойти с ума, а так же позволяло, более ли менее адекватно реагировать на ситуацию.

Нас обыскали и проводили к главному в этой группе.

— Бес, — кратко представился я, — это Сыч и Лемур.

Дарк как и вчера предусмотрительно занял позицию на соседней крыше.

— Ветер.

Мы присели поближе к костру. С нас потребовали подробный отчет о наших действиях, было ясно, что с этими товарищами лучше говорить предельно честно. В большей степени не потому, что нам что-то угрожало, а по причине того, что люди должны помогать друг другу, особенно теперь.

— Что у вас есть для Эдда?

— Информация и «итаки».

— Я что-то слышал о них… подземники говорят, они дают свет и тепло, и отгоняют монстров.

— Ну… почти. Они позволяют делать некоторые участки Зоны стабильными, ну и использовать их как батарейки во всяческой технике.

— Мы собрали немного, ты покажешь, как это делается?

Я утвердительно кивнул и, что называется на пальцах, объяснил местному технику принцип работы «итаков» и механизм их использования.

Нам позволили провести ночь в их укрепленном штабе. Здесь действительно все было сделано грамотно, несмотря на внешнюю конспирацию под «простачков». Одно то, что непосредственно штабом было выбрано здание сбербанка говорило о том, что ребята заботились о своей безопасности. Деньги еще вчера бывшие великой ценностью были разбросаны по полу.

— Придет время, я думаю, именно монеты останутся в ходу, — сказал Ветер.

Мы побеседовали еще какое-то время, а затем он вместе с техником покинули нас. Было бы наивно предполагать, что нас бы оставили в штабе без охраны.

Молодой парень, выполняющий роль часового выглядел хмуро, с нами не разговаривал, периодически делал какие-то пометки в КПК. Мы не вмешивались. Эти ребята выживут. Вне всяких сомнений. Перекусив, мы чуток покемарили, а с первыми признаками рассвета выдвинулись дальше.

Перед уходом я поинтересовался, есть ли связь с Останкино, на что получил несколько настороженных взглядов, и скупой ответ: «Односторонняя», что могло означать все, что угодно, но, скорее всего, было неправдой. Раз Эдрадикал говорил про ПДА, возможно, скоро мы сумеем передать ему сообщение, хотя бы о том, что мы идем вовсе не с враждебными намерениями.

Выброс мы переждали в подвале. Трясло не сильно, зато перемен хватало, и были они ни то, чтобы чудовищны, но, по-своему удивительны и незаурядны. К примеру, один из продмагов восстановил свою былую форму. Я не был уверен, что то, что там теперь лежало на прилавках можно было есть, но выглядела новоявленная аномалия, словно издевка над нашими мыслительными способностями.

Еще вчера мы проходили здесь и витрины этого магазина были разграблены и разрушены, все, что могло быть вынесено — было вынесено в первые дни. А вот подижь ты, теперь фасад здания сиял новой краской и новенькими стеклами, забранными в хром. Внутри все сверкало и блестело — заходи ни хочу. Мы обошли странное место стороной. Сыч перекрестился.

— Черт знает что творится!

— Я такого раньше не видел, думаешь это как с тем автобусом? — отозвался Лемур.

— А вы проверьте, — пошутил я.

Пошутил, видимо, весьма неудачно, потому что лица моих попутчиков вытянулись. Затем я понял, что такая перемена вовсе не свидетельство моей неудачной шутки, на нас не разбирая дороги, перли два псевдогиганта; сперва мы их не услышали, но затем звуковая волна накрыла нас ревом и визгами, за ними двигался выводок псевдоплоти…

«Приехали», — подумал я, занимая огневую позицию за остовом какой-то машины.

Лемуру и Сычу не пришлось объяснять, что надо делать. Они двинулись вперед, расстреливая монстров, я кинул гранату, она оглушила псведогигантов, дав нам необходимое время, чтобы отойти; мы не могли сейчас сражаться с ними, того арсенала, что был на нас — едва ли хватит, чтобы завалить обоих, а путь нам предстоял не близкий, да и наши автоматы, которые пока мы сменили на ружья, взятые из первого условного «схрона» все-таки чего-то да весили.

Мы отступали все больше в жилые кварталы, оставив позади широкий проспект, по нам стреляли, впрочем, не прицельно, преодолев опасный сектор, мы взяли левее, и, стараясь передвигаться как можно быстрее, преодолели остаток пути до условно намеченной точки. В бывшем милицейском участке нам удалось пополнить запас патронов. Удивительно, что не все здесь растащили. Я все еще немного сомневался насчет того, стоит ли нам оставить ружья, хотя бы сделав где-то схрон, но в следующий момент мне стало уже вовсе не до размышлений, с диким криком на нас выбежал кровосос. Я даже не успел испугаться, как два синхронных выстрела разнесли его голову, точно спелую тыкву.

— Он даже не пытался замаскироваться… — удивленно сказал Лемур.

— А зачем? Если добыча итак боится? — отойдя от небольшого ступора и звона в ушах, сказал я.

— Что-то ты рассеянный стал, Бес, — упрекнул меня Лемур, — не дело это. Давай заканчивай ностальгировать и плыть по волне своей памяти, нам это не поможет, а очень даже наоборот.

Я кивнул. Лемур был прав.

Сделав схрон в одной из квартир, и отметив это место на карте, мы двинулись дальше. Кто бы мог подумать, что Сыч, который в своей, мирной жизни, за километр не подходил к компьютеру так быстро освоиться с наладонником?

В один из вечеров, которые мы скоротали в метро, Сыч рассказывал, что хотел начать писать историю нового времени, но все записи, которые он делал всегда терялись, или он не мог после расшифровать свой же собственный почерк. Тогда, видя его напрасные старания, Полковник из одного из рейдов принес ему КПК, одна из самых новый моделей, позволяющая заряжаться от солнечного света.

И вот Сыч уже неплохо составлял приблизительные карты местности, а когда освоился с ландшафтными программами — стал рисовать более подробно. Глядя на то, что он делает — я улыбнулся. «Будем жить, мать Россия!».

Каждый следующий подход к цели был длиннее предыдущего. Волна монстров постепенно схлынула, зато аномалий было кое-где видимо невидимо. «Юные» жарки и гравиконцентраты мы преодолевали сравнительно быстро, а вот около вызревшей электры как и карусели пришлось нащупывать путь буквально по метру, где шаг влево, шаг вправо — мог стать для кого-то из нас роковым.

Миновав опасный участок, переведя дух, мы увидели излома, ковыляющего нам навстречу. Клешня его еще не была приведена в боевую позицию, но он уже не пытался скрыть от нас свое истинное лицо. «Только этого нам не хватало!».

— Огонь! — скомандовал я.

Отступать было некуда, позади аномалии, впереди гравиконцентрат довольно приличной силы. Наконец-то ПДА заработал нормально! Излом понял, что мы все-таки представляем какую-то угрозу и взревев, кинулся в атаку; если кого-то заденет его клешней — мало не покажется. Надо хотя бы сбить траекторию!

— Туда! — крикнул я, стреляя по касательной в надвигающегося врага, я не особо надеялся, что Сыч и Лемур поймут, что я от них хочу, но они поняли. Раздались две короткие очереди, и мутант угодил в гравиконцентрат. Аномалия схлопнулась, затягивая в себя излома, затем раздался хлопок. На асфальте остался лежать небольшой кусочек камня, похожий на пемзу, такой же легкий и слегка подсвечивающийся голубым.

— Что это? — спросил Сыч.

— Отличная штука, называется — гексер, — объяснил Лемур, подбирая артефакт.

— А для чего она нужна?

— На самом деле, никто не знает, для чего нужны артефакты, но сталкеры используют их по-разному. Например, вот таким гексером можно очистить до шестисот литров воды.

— Неплохо! — Сыч тут же сделал снимок встроенной в КПК камерой, и занес данные в память наладонника, — а какие еще бывают артефакты? — спросил он.

— Ну, разные, — пожал плечами Лемур. Он рассказывал Сычу о тех свойствах и взаимодействиях артефактов, которые уже успел повидать и попробовать. Дорога, как ни странно, была свободной на несколько километров вперед, не поверив в удачу, мы потеряли немало времени проверяя увиденное. Но, как подсказывала моя практика, всегда лучше перестараться в вопросе безопасности.

После последнего выброса прошло сравнительно немного времени. Волну монстров мы пропустили откочевать к окраинам города, или страны, кто знает, а вот зомби нам пока почти не встречались. Но скоро видимо, пришел и их черед.

До того как Москва изменилась, я только лишь раз видел женщину-зомби. От этого стало как-то очень не по себе. Она шла по дороге, волоча за собой сумочку. Она очень старалась имитировать все те движения, которые делала раньше. Ее лицо было сильно обезображено, одежда порвана и грязна. Приблизившись к нам, она помахала рукой, мы сделали то же самое в ответ. Она свернула в развалины, которые раньше были магазином парфюмерии. Лемур поежился, Сыч отвернулся, пряча глаза…

— Идем, — как можно тверже произнес я.

До цели оставалось совсем немного.

Глава 9. Неожиданные союзники и третья сила

Пройти оставалось едва ли больше двадцати пяти километров. Продвигались мы неплохо. По плану нам предстоял еще один привал и, оставшийся марш-бросок. Мы распределили свои силы таким образом, чтобы быть готовыми на случай опасности с чьей бы то ни было стороны.

Хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах. Эта старая истина сработала и на этот раз. Из подвала, мимо которого мы проходили, раздался душераздирающий, нечеловеческий крик на грани возможного. Мы отпрянули, занимая боевые позиции. Но тут же послышался смех нескольких вполне человеческих глоток. Кто бы знал, как мне хотелось убраться отсюда подобру-поздорову. Но я понимал, что этого делать нельзя. Я отдавал себе отчет в том, что должен развернуть группу, я знал, что мы должны спуститься в подвал. Должны, прежде всего, самим себе.

Ударом ноги я распахнул дверь, и бросил внутрь дымовую шашку. Подвал оказался помещением бывшего игрового клуба, где в некоторых компьютерах еще теплилась жизнь, это я понял по слабому мерцанию мониторов в дыму. У людей в подвале не было противогазов, они с проклятиями выбегали на улицу, а Сыч и Лемур награждали их методичными выстрелами. Скорее всего, это было неправильно. Нам следовало взять хотя бы одного живым. Нам следовало разобраться… но мы ворвались в помещение, где в наскоро сваренной клетке в шлеме «виртуальной реальности» корчилось полуодетое существо.

Сложно описать бешенство, которое овладело мной. Мне захотелось на какой-то миг воскресить всех тех, кого расстреляли Сыч и Лемур и повторить это снова, в изощренной форме. Наверное, эти люди, если их можно было назвать людьми, поддались обычному порыву — дескать, око за око, зуб за зуб… правильно ли это? Я не знаю, что и как правильно. Я вообще ничего не знаю. Только одно: то, что здесь было — не по-человечески. Лемур вскрыл клетку, я поднял на руки обессилившее существо, скомандовал всем выйти охранять проход. Я отдал свой автомат Лемуру. Я постарался сделать все так быстро, чтобы они не успели разглядеть небольшого Контролера в моих руках. Я знал, что могло случиться, и говорил себе, что нельзя было этого делать, не стоило убивать людей. Но людьми ли они были? Быть может, мы все подверглись влиянию этого Контролера.

Я отгонял навязчивую мысль выстрелить мутанту в голову, хотя рука то и дело норовила метнуться к рукояти пистолета. Я осторожно положил его на стол, боясь навредить ему, стал аккуратно стаскивать шлем, на меня посмотрели красные, почти невидящие глаза… в голове прозвучало «дай мне умереть»…

Я сделал успокаивающий жест, не знаю, насколько хорошо у меня это получилось. В десятый, кажется, раз я пожалел, что с нами нет Змея. Откуда я знаю, что может ли помочь Контролеру аптечки, которая была у меня. Я достал научную и попробовал представить ее содержимое, надеясь, что Контролер сам мне подскажет, однако он продолжал смотреть на меня невидящими глазами. Звона в ушах я не слышал, однако, это вовсе не значило, что я не подвергся воздействию. Достав раствор, разработанный Болотным доктором против слюны слепых псов я аккуратно протер ему веки. Кажется, это было то, что нужно. Дыхание мутанта сделалось ровнее и спокойнее. На теле несчастного я насчитал, как минимум пять не глубоких ножевых ран и еще больше ожогов от сигарет. Скрипнув зубами, я достал бинт. Игла мне не понадобилась. Бинт был пропитан специальным составом, ускоряющим заживление ран, для ожогов я использовал специальный пластырь. Закончив с этим, я достал тюбик «еды для космонавтов» что-то вроде мясного детского пюре. У меня оставалось немного из крутого по местным меркам американского сухпайка. Скормив Контролеру пюре, я дал ему воды, кажется, он начал приходить в себя, взяв у меня флягу, он не останавливался, пока не осушил ее, затем осторожно, все еще опасаясь меня, протянул пустую.

— Ты в порядке? — спросил я. Глупо спрашивать о чем-то мутанта, вообще все это глупо…

Мне показалось, что Контролер улыбнулся. Он коротко кивнул.

— Идти сможешь? — снова спросил я.

Он снова кивнул, осторожно слезая со стола. Потом мутант повернулся и протянул мне ладонь, в ней лежал бирюзовый кристалл, напоминающий по форме авторучку. Довольно редкий артефакт, с условный названием «эрго», служащий для быстрого восстановления сил, и помогающий заживлять некоторые раны, при должной концентрации.

— Это мне? — я осторожно протянул руку.

Контролер кивнул.

Я кивнул в ответ, и сказал «спасибо». Мутант помахал мне рукой и просто исчез… хотя скорее всего это был просто морок с его стороны. Я помотал головой из стороны в сторону. Никто не мешал мне идти или владеть собственным телом. Я выбрался на свет. Лемур и Сыч взяли меня на прицел, затем отвели оружие в сторону. Лемур вернул мне автомат.

— Этот парень выжил? — спросил меня Сыч.

— Нет, — зачем-то соврал я.

— Бедняга, сильно они его… свиньи! — сплюнул Лемур, — эти люди хуже мутантов!

Я слегка поежился, проходя между тел погибших отморозков.

— Это будущие бандиты и «грешники». Ничего хорошего от таких явно не будет. Я слишком долго проходил мимо и не вмешивался. Не могу сказать, что я тут воин справедливого возмездия. Но, неправильно это, хоть вы меня режьте!

— Ладно, чего ты так завелся-то? — осадил меня Сыч, — давайте-ка доберемся до заката, не хочется мне в «верхней» Москве больше ночевать.

— Идет, — кивнул я.

После того, как мы миновали пару кварталов, нам навстречу вышел человек, одетый точно сталкер, единственное отличие было в том, что у него был обтрепанный плащ с капюшоном, закрывающий лицо почти полностью. Мы взяли его на прицел, в ответ он поднял вверх винтовку, которую держал в руках. В таком положении он неторопливо приблизился к нам. К своему удивлению я понял, что это недавно спасенный нами Контролер… интересно, что он хочет… если бы он желал нанести ментальный удар, он уже сделал бы это, обратив нас в свою свиту, но может… он хотел изучить нас… или? Ответ возник в голове сам собой. «Не все люди одинаковы, ровно как и все другие существа».

— Меня зовут Болт, — сказал он, — я сталкер-одиночка. Пришел из дальних земель, разрешите мне немного пройти с вами?

Я присмотрелся еще раз к тому, кто намеревался нас сопровождать. Что если мы приведем убийцу к нашим связистам? К тому небольшому островку технологий, который сейчас держится там, в Останкино?

— Мне нужно пройти с вами всего несколько кварталов, — ответив на мой мысленный вопрос, сказал Болт.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Лемур, — еще один ствол нам не помешает.

— Я согласен, — поддержал Сыч.

— Пойдем, — кивнул я.

Неожиданно Дарк оказался недалеко от меня, я не то, что увидел его, скорее почувствовал.

— Похоже, ты начинаешь что-то понимать, — шепнул он, — не волнуйся за экспедицию. Он хочет понять вас так же, как и я. Я думаю, что мы с Болтом покинем вас на подступах к Останкино. Нам есть, что обсудить.

«Надеюсь, они не будут собирать коалицию монстров», — подумал я. Эта мысль меня отчего-то очень развеселила, и я пропустил тот момент, когда Болт остановился и выстрелил вперед. Кровосос взревел и ринулся в атаку.

— Японский городовой! — выругался Сыч, открывая стрельбу. Только теперь мы заметили, как преломляется пейзаж перед нами. Такое ощущение, что кровососы устроили здесь ни то, что засаду, а просто пришли и стояли, ожидая зазевавшихся жертв. Их было никак не меньше десятка. Сорвав чеку, я метнул гранату вперед.

— На пол! — не своим голом рявкнул я

Граната упала не совсем удачно, меня слегка контузило… Изображение плясало перед глазами, один из мутантов выбрав момент, навалился на меня всей тушей, показав себя во всей красе… его жадные щупальца с нечеловеческим упорством тянулись к моему горлу, все сильнее сдавливая меня, так что мне показалось, что я слышал хруст костей. В глазах потемнело, но я не позволял себе сдаваться, все старался вытянуть нож из рукава… получалось медленно слишком медленно…

В следующий момент все кончилось… кровосос упал слева от меня, а Болт уже протягивал мне руку помогая встать. Кивком поблагодарив его, я продолжил истребление оставшихся тварей… левая рука сильно ныла и не очень хорошо слушалась, но я не останавливался, потому как любая передышка могла стоить жизни мне, или кому-то из нашего мини-отряда.

В драку не вмешивался только Дарк. Он считал, что пока для нас нет никакой опасности, а по большому счету Болт стоил десятка, таких как мы. Наверняка, восстановившись, он мог справиться со всеми этими мутантами, да и с нами заодно. Но он старался сражаться как человек.

Стычка с кровососами довольно дорого нам обошлась. Я не был уверен, что мы зачистили сектор полностью, и, что твари не отползли регенерироваться в ближайшие подвалы. Почему на них не среагировал ПДА? Ответ снова пришел сам собою, если бы он среагировал на кровососов, на Болта — он бы тоже среагировал.

Миновав еще пару опасных участков, мы остановились.

Болт поблагодарил нас.

— Я боялся не одолеть этот участок в одиночку. Спасибо вам за помощь.

Он отдал нам немного провизии и патронов, и пошел своей дорогой. Я увидел небольшое полупрозрачное облако, которое двинулось за ним. Это был Дарк. Достаточно ли эти двое узнали о людях? Будем ли мы друзьями? Или они теперь достаточно хорошо изучили наши слабые стороны? Я не знал, что думать, встретимся ли мы еще?

Привал перед решающим рывком был недолгим. Подкрепив свои силы, мы снова устремились к цели, ставшей такой близкой. Останкинская телебашня упиралась в затянутое серыми тучами небо, острой иглой. Я сразу приметил изменения в ее конструкции. Было ощущение, что над первыми этажами хорошо поработал безумный художник сюрреалист. Все они ощетинились антеннами, и многими кусками металлического мусора, устроенными, по всей видимости, для лучшего приема в форме антенн. Выше их количество уменьшалось, но они становились все более современными, и так, почти до самого верха. Конструкция была укреплена десятками тросов, видимо регулирующих крен башни. Чем ближе мы подходили к ней, тем очевиднее было, что шпиль действительно раскачивается, хотя и не очень сильно. «Уже очень скоро наше путешествие закончится», — думал я. Эти бесконечные блуждания из пункта «А» в пункт «Б» стали для меня чертовым замкнутым кругом. Но осознание того, что все это не напрасно грело душу, как ничто другое. Мы принесем пользу людям, поможем им выжить, расскажем о свойствах артефактов и повадках монстров. С каждым пройденным метром мы становились все ближе к цели.

И вдруг произошло непредвиденное.

Из-за как будто бы случайно столкнувшихся друг с другом машин в нашу сторону вылетела граната… отрезвление наступило мгновенно. Все здесь было устроено как тщательно укрепленный плацдарм, чтобы никто, ни одна живая душа не приблизилась, не подошла близко к башне. Мы как по команде упали на землю, раздался оглушительный взрыв. Сыча задело осколком, он отполз к машине и в спешном порядке перевязывал раненую ногу.

Я включил ПДА и был шокирован открытием. Во-первых, компьютер отлично работал, во вторых нас окружало, по меньшей мере, с десяток бойцов, многие из них имели письменный «ореол» над собой. В ореоле был идентификатор личности. Феликс — сорви голова, Алик — мизантроп, Вел — цепной пес, Бешенный Бри… эти имена были мне смутно знакомыми, но я никак не мог вспомнить где и при каких обстоятельствах я их слышал. Не все частоты были доступны нашему диапазону, но и то, что мы разглядели, и услышали, указывало на то, что мы вторглись на чужую территорию, никак не обозначив себя, а значит — были автоматически зачислены в мародеры или наемники, а значит…

Додумать я не успел…

Взрыв раздался совсем не далеко от того железного контейнера, за которым я прятался, половины его не стало, в ушах снова стоял звон… мне повезло, что наводчик был не очень точен в расчетах, однако они наверняка отлично просматривали наши укрытия. Я очень надеялся, что наша маленькая численность, информация, которая была распространена по всей живой Москве, подскажет им, что не стоит убивать нас, не поговорив.

Как сделать так, чтобы никто не погиб? Как не задеть бойцов Эддарадикала? Так быстро — как только мог — я набрал сообщение и выбросил его в сеть, назвав себя и сообщив цель визита. Ответа не было. Вместо ответа в нескольких метрах от меня пулемет выкосил изрядный участок того, что некогда было клумбой.

Ситуация не оставляла мне выбора, и я молился, чтобы в наши так сказать локальные разборки не вмешалась никакая третья сила. Порывшись в подсумке, я достал артефакт, названный в честь своей необычайной формы «сфинксом». Он был чем-то похож на лежащую кошку. В сталкерстве как ни странно, вообще много поэзии, если бы я умел я написал бы книгу о Зоне, или записал бы альбом, если бы кому-то в новом мире еще нужна была какая-то музыка. Но сейчас я только плотнее вжимался в землю, закрепляя гранату на корпусе сфинкса. Для того, чтобы все сработало я использовал липучки, которые в Зоне не собирал только ленивый. Они часто выручали, когда надо было скрепить порванную лямку рюкзака, или на время придать оторвавшейся подошве прежний вид, вот теперь сфинкс и граната были надежно прикреплены друг к другу, я выдернул чеку, прошептав «тридцать три» замахнулся, и кинул что было мочи…

«Защитники цитадели» отреагировали правильно, я вскрикнул от боли, пули достали меня как минимум в двух местах. Рука начала неметь… это действовал эрго, выталкивая инородные тела из моего тела, а мира снимала боль, лишь ту, что была за пределами моего личного болевого порога.

Я давно уже забыл, что повесил ее на пояс, а вот ведь не разрядилась еще. Конечно, у каждого артефакта есть свой определенный срок службы. У некоторых пятнадцать минут, у некоторых пятьдесят лет, а некоторые перезаряжаются от выбросов. Мира была из тех, чей срок жизни был не установлен. Но уж явно больше года…

Раздался взрыв.

Звуки перестали существовать.

Весь окружающий мир превратился в зеленоватое желе. Люди двигались медленно, а пули не успевали вылететь из дула орудий. Я сжал в руке банальный каменный цветок, и для меня время потекло быстрее. Действия сфинкса хватит на полчаса не больше, но я надеюсь, что большего и не потребуется. Радиус поражения около полукилометра…

Я подбежал к Сычу сунул ему у руку эрго, и вытряс еще один каменный цветок. Вместе мы доковыляли до Лемура, он тоже пострадал, но парню повезло больше нашего. Несмотря на контузию, ранен он не был, если не считать нескольких глубоких царапин — где пули пропоров костюм, добрались до его тела.

Сыч опирался о нас обоих. Мы подошли к главному входу, но поняли, что просчитались, потому что платформа, поднимающая людей наверх, была закреплена в среднем положении. И попасть на нее из такого положения не представлялось возможным.

Мы переглянулись. Лемур помог Сычу сесть.

— У меня есть кое-что… один артефакт. Он поможет тебе подняться на высоту, которая требуется. Если бы я знал, я бы конечно взял веревку. Из всех нас, ты сможешь убедить Эдда, как я надеюсь.

Он порылся в подсумке и достал выверт. Ничего особенного я в нем не заметил, однако Лемур соединил его с грави-кристаллом. Очень редко, когда удавалось нейтрализовать гравиконцентрат, на его месте обнаруживался кристалл. На самом деле очень сложно было найти ему применение, и кроме как увеличивать высоту прыжка никто его ни для чего не использовал, но, несмотря на это, кристалл стоил дорого, и пользовался большим спросом у ученых, до известных событий. Я никогда не соединял его прежде с другими артефактами. Дело было, прежде всего, в том, что я не видел в нем практической пользы.

— Ты взлетишь, — улыбнувшись, сказал Лемур, — и сможешь добраться до рубки…

Я показал ему большой палец и встал под площадкой. Зажав артефакты левой рукой я подумал о том, что хочу оказаться именно там, и через мгновение, открыв глаза я действительно стоял на движущейся платформе, которая поднимала меня вверх.

В контакте на ПДА появился Эдрадикал, он передавал сообщение свободным сталкерам и вольным стрелкам о совершенном нападении. Я мог уже говорить на коротких волнах с ним, потому как нас разделяло не более десятка этажей.

— Эд, это Бес. Труби отбой. Мы — свои. Артефакт сфинкс, что я бросил у подножья башни перестанет действовать через пятнадцать минут. Не дай своей армии положить моих ребят. Мы пришли с миром.

В эфире было пусто. Мне казалось слишком долго, хотя на самом деле не прошло и минуты. Затем раздалось.

— Внимание всем, отбой. Пропустить группу Беса. Бес зайди в лифт С-3 и он доставит тебя ко мне.

Следуя указаниям Эдда, я нашел нужный лифт и через минуту был в святая-святых новой эры цифровой Москвы. Комната была когда-то одним из телецентров Останкино, и здесь было очень много различного оборудования. Окна были забраны решетками, а над ними высились специальные пластины, которые, по всей видимости, экранировали выбросы аномальной энергии. Света было немного, однако я сумел сориентироваться. Эд сидел за пультом в наушниках с микрофоном и завершал команды отбоя, немного поодаль стоял человек в костюме монолитовца, но одного взгляда хватало, чтобы понять, что он не принадлежал к числу сектантов. У парня в руках был неплохой автомат, который сейчас был наставлен на меня. Его костюм утратил прежнюю новизну, и утерял часть своих деталей, тем не менее, это была одна из самых надежным моделей по части защиты от шальных пуль. За столиком справа копошилась над стволом девушка лет двадцати пяти не больше, поверх куртки, которая явно была с чужого плеча, на ней был надет бронежилет, волосы заплетены в тугую косу, а очки съехали почти на самый нос, чего она явно не замечала.

— Доброго времени суток, — сказал Эд, сняв наушники, — итак ты утверждаешь, что ты Бес… тот самый Бес, который пришел к нам с Украины, и принес… Знание?

— Да, так оно и есть.

— Позволь задать тебе вопрос, Бес, почему при подходе ни ты, ни твоя команда не дали знать о себе?

— Так получилось. ПДА сильно сбоили, по дороге мы наткнулись на кровососов… много чего случилось… Если бы я хотел убить тебя, или захватить власть я действовал бы по-другому.

— Это вполне логично… но есть ведь еще и третья сила… я думаю, Бес ты догадываешься, что я говорю о легитимной власти. Конечно, в эфире, они молчат уже больше недели, хотя до того рапортовали о каких-то успешных операциях, интересно, кто-нибудь их слушал…? Ладно, не важно, будем считать, что ты сдал тест. При случае Роннин пустит тебе пулю в голову.

Он улыбнулся, и в этой улыбке я узнал вчерашнего мальчишку… вернее нет, конечно, не вчерашнего, это было уйму лет назад, на задворках какого-то клуба, они подошли ко мне с компанией, им было весело и хорошо. Их задорное настроение передалось и мне, я спросил:

— Парень, откуда у тебя эта футболка?

— Я купил ее в старейшем рок-магазине Москвы «Давай-давай», — сказал мне он…

Как странно судьба распоряжается людьми. Сейчас, несмотря на свой далеко не почтенный возраст Эд был наполовину седой, на полу вокруг диджейского места валялись пустые банки из-под энергетиков. Эти люди живут здесь, чтобы остальные могли жить в Москве.

— Мои друзья ранены твоей охраной, спусти им платформу, или скажи, чтобы доставили их наверх, — попросил я.

— Хорошо. А что за хрень ты там устроил?

— Это взаимодействие артефактов.

— Я что-то слышал об этом… но мало знаю на самом деле, я надеюсь, что ты нас и этому обучишь, — он лукаво сощурился, как мне ни горько было признавать, в Радикале я узнавал себя, когда пришел первый год работать на радио. Только в отличие от меня парню приходилось несладко, потому что под его пальцами дышали новостями люди, ловя буквально каждое слово.

— Конечно, я расскажу все, что знаю сам. По всяческим болезням и прочим явлениям хорошо бы одного парнишку сюда доставить. Его зовут Змей. Мы очень ценим его, поэтому оставили на Царицыно под землей.

— Правильно сделали, сейчас черт знает что твориться. Пока с этим повременим. Ты начнешь рассказывать в сегодняшнем эфире про артефакты и монстров, каких знаешь, но о главном расскажешь потом. Я объясню тебе почему. Кроме того, мы сделаем записи, я думаю, так будет легче всего.

Прошло меньше четверти часа, прежде чем Лемур и Сыч присоединились к нам. Девушка, которая занималась починкой автомата, оторвалась от своего увлекательного занятия и перевязала наши раны. Эрго действовал хорошо, но она на всякий случай вколола нам противостолбнячную сыворотку, и заставила съесть местный антирад.

— На всякий случай, — пояснила она, возвращаясь к своему занятию.

Эдрадикал как заботливый хозяин сварил нам кофе. Ненавязчиво присоединив к нашей одежде микрофоны он, как бы между прочем, стал задавать нам вопросы, результатом которых стал наш рассказ о путешествии. Сперва мы с Лемуром рассказывали о том, как ехали в Москву из Зоны, а потом Сыч рассказывал, как он пережил катастрофу в Москве.

Покончив с этой частью импровизированного интервью, Эд сказал, что для грядущего часа, а то и двух того, что мы наговорили более чем достаточно.

Платформа снова поднялась, и лифт С-3 доставил к нам Феликса, Алика, Вела и Бри. Кинув взгляд на ПДА, я увидел, что десяток бойцов рангом, судя по всему, пониже остались снаружи, к ним подтянулось со стороны метро ВДНХ еще человек двадцать.

— Всем привет, — сказал Феликс, высокий худощавый парень с импортной винтовкой наперевес, — что за фигня зеленая была, секретом не поделишься? — его глаза лукаво улыбались, он несмотря ни на что был горд, и стоит сказать, не зря проделанной работой, — я чувствовал себя так, словно оказался в стакане желе. Интересно знать, почему вы не порешили нас, пока мы были в беспомощном состоянии?

— Мы не хотели никого убивать, — спокойно сказал Сыч.

— А… это радует.

Бри подсел поближе к девушке с автоматами, и они продолжили, видимо недавно прерванную беседу, изредка косясь в нашу сторону, похоже, их мы перестали интересовать после того, как с нас была снята маркировка «враг».

Алик — мизантроп ограничился беглым осмотром наших бренных тел, и, я понял, что он не зря носит свое прозвище. Почесав копну седеющих черных волос, он взял энергетик со стола у Эдда и негромко сказал:

— Принесет же нелегкая неприятности на нашу голову. Чует моя печень, через неделю у нас тут будет не продохнуть.

— Нам не нужна неделя, сладкий, — поддразнил его Эд, мы управимся за 12 часов, если господа хорошие наши гости не станут спать понапрасну, а кто-нибудь, например Велиар подменит меня на всенощной.

Тот осклабился, должно быть это означало улыбку. Диджей подъехал к нам на своем офисном кресле, Вел занял второе, надев наушники, включив синтезатор голоса он начал новый час эфира: «Вы находитесь на обратной стороне реальности, если вы нас слышите — вы все еще живы. Сегодня к нам заехали наши друзья из Украины, и привезли нам любопытный материал, интервью со сталкерами слушайте в течение следующего часа, а теперь немного отличного металла для вас. Если вы умрете сегодня, то под хорошую музыку!», — отчеканив текст Вел отвел микрофон в сторону, и со скучающем видом разжевал шоколадный батончик.

— Почему вы не сделаете запись? — удивился я.

— Так не интересно, мы можем пропустить какие-то важные события, да и вообще кредо у нас такое, — улыбнулся Эд.

Вместе с ним мы проследовали в другое помещение. Еще более укрепленное, чем радио рубка. Помещение было жилым, в одной из кроватей кто-то спал. Эд не обратил на это внимание, включил записывающую аппаратуру, кажется, она была здесь везде. В комнату вошла еще одна девушка, принесла кувшин свежесваренного кофе и несколько банок энергетиков.

«Это наш сумбурный стил лайф, — подумалось мне, — а в сущности что изменилось? Все против всех».

Мой взгляд скользнул по ее защитному костюму «однако, как много здесь девушек», — подумал я и невольно расплылся в широкой улыбке, и тут же она сползла с моего лица. Я помнил эти глаза, смотрящие на меня в неплохом по меркам Киева магазине музыкальных инструментов.

— Н…наташа? — чуть не поперхнулся я.

Девушка обожгла меня взглядом, брошенным как бы случайно из-под густых ресниц.

— Зовите меня Ночь.

Я быстро кивнул.

— Бес, не отвлекайтесь. Я рад, что вы встретили старых знакомых. Ночь один из высококлассных специалистов, кстати, весьма не заменимых, вы поймете это скоро, я так полагаю. Я хочу, чтобы вы все рассказали мне все о том мире, который прямо-таки свалился на нас. Все, что знаете, все даже самые мелкие детали. Они могут быть очень важны. Рассказывайте, ну же!

Я не знал с чего начать, мне казалось, что и целого года не хватит. Сперва вместо осмысленной речи у меня получалось нечто вроде «эм…» или «ну это…». Потом постепенно, благодаря подсказкам Лемура и наводящим вопросам Эдда рассказ получался, более ли менее связным.

Сыч пошел немного подремать. Годы давали знать о себе. Я сам не знаю, на каком честном слове держал себя в сознании. Ночь заботливо потчевала нас энергетическими напитками и кофе.

Через три часа Эд разрешил нам с полчасика покемарить, а после вернулся к расспросам. Он выспрашивал на первый взгляд совсем не значимые мелочи, возвращаясь к ним снова и снова. И мы говорили, говорили, говорили…

Мы рассказывали про артефакты и про монстров, про оружие, монолит, группировки, про бандитов и системы ценностей, про зомби и арену в баре «100 рентген». Мы рассказывали про то, как выживали, и про то, как было трудно, про аномалии и про то, что не все мутанты все же одинаково отвратительны. И только когда мы рухнули без сил, Эд растолкал Сыча, начав допрос с пристрастием о жизни в метро.

Вечером, или утром следующего дня, во времени мы потерялись, а вокруг было темно, так что невозможно было определить без хронометра, Эд вместе с Ночью накормили нас довольно сносной едой, и рассказал последние новости.

Эпидемия неизвестной болезни, разразившаяся в метро — была погашена не без помощи Змея, за которым послали расторопные подземники из центра. Транзит через кольцо был снова открыт, а благодаря «итакам» запустили небольшие составы, состоящие из 2–3 вагонов.

— Ребята, я боюсь, на все про все у вас не больше чем трое суток. Я не думаю, что военные оставили без внимания все наши передачи. Некоторые записи мы все же делали умышленно, дабы вам приличную фору перед ними. Но любая фора означает, что в конце-концов будет бой, и я советую быть вам к нему готовыми.

— А что вы не поделили с военными? — спросил я.

— Ни то, чтобы мы что-то не поделили… как ни крути, милчеловек, мы — повстанцы для них. Правительства нет, там пытались взять власть то одни, то другие, но в Кремле говорят такая заваруха, что туда лучше не соваться, но понимаешь, у вояк есть приказ, уничтожать сопротивление. Пока им было выгодно наше присутствие и наши эфиры — они нас терпели. У вас же есть знание, а стало быть, мы им больше не нужны. И сколько бы людей не пришло из той самой Зоны уже значения не имеет. После того, как знание о выживании в новых условиях получено вступает в действие простой приказ — «уничтожить помеху», а мы и есть «помеха»… а значит и вы… кто-то очень боится отступить от буквы Приказа, а есть вариант, что кто-то из верхушки — таки выжил и направляет эти части сюда. Могу сказать, что не все так плохо, есть контингент выступающий на нашей стороне. Успеет ли он добраться или нет, вот в чем вопрос.

— Если бы кто-то мог помочь нам с транспортом.

— Я помогу, — отозвался Эд, — но вы должны покинуть нас как можно скорее.

Глава 10. Покой нам только сниться

На отдых снова было выделено немного времени. Феликс помог нам в оружейной пополнить боезапас, молчаливая девушка по имени Терина осмотрев наше оружие, осталась недовольна состоянием ствола Сыча, и, бросив его в кучу других «калашей», выдала ему новый. Пожав плечами и резюмировав:

— Чинить сейчас — нет времени.

Здесь же мы получили новые аптечки и сухпайки американских войск. Я не уставал поражаться, когда эти люди успели наладить транзит как минимум с Зоны, или же, услышав на коротких волнах их позывные, сюда ринулся народ в надежде на что? Подзаработать? Или строить новый мир, что называется с нуля?

Пока мы с Лемуром кемарили, Сыч негромко переговаривался с Аликом и Эдом, до меня сквозь неглубокий сон долетали обрывки разговоров…

— … ну а дальше? Что там вы не слышали?

— Много долетает обрывков разговоров, мы все записываем, конечно, но не всегда можем перевести. На это уходит время… может быть, мы бы могли помочь, но из-за того, что потеряно время на перевод и расшифровки мы получаем информацию с недельным опозданием. Я не говорю про Америку. Там прием, кстати, более четкий. Помогаем, друг другу налаживать сеть ПДА, но там надо сказать, военные так не лютуют… цивилизация, блин.

— А Европа?

— Европа в руинах. Паника. Эпидемии невиданных болезней. Смерть. Но там со спутниковых снимков виден такой интересный барьер, вроде дымной стены. Американские «коллеги» говорят, что наблюдали: за барьер из Европы ничего выйти не может, кроме радио сигналов, а внутрь — пожалуйста. Один абонент предположил, что это кара такая Европе за излишнюю самоуверенность, так сказать. А другой сказал, что Зона на самом деле всегда нас окружала, и многие ну там шизофреники, и те, кого мы называем умалишенными видели ее, только как бы, тогда наши миры не соприкасались на физическом уровне. Но что-то… условно назовем это «человеческие отрицательные качества», я имею в виду: злобу, обиды, зависть… прорвало эту тонкую грань. Конечно, все это только гипотезы. Они не имеют подтверждений. А то, что вы рассказали про мутантов крайне интересно. Может быть, это кара не только для нас, но и для них… может быть, они натворили что-то ужасное в своем мире… и теперь должны «очеловечиться»? Мы можем только предполагать что-то. Как оно на самом деле я не знаю. Хорошо бы встретиться с тем человеком, кого ваши друзья называют Болотным Доктором, или хотя бы со Змеем, я думаю, эти люди смогли бы нам рассказать много всего интересного. Если бы я не был так сильно нужен здесь, я отправился бы в Прото-Зону, — говорил Эд.

— Это очень опасно… — отозвался Алик, — хотя весьма перспективно… может быть, когда-нибудь, конечно, надо ведь здесь закончить.

— А что вы планируете делать?

— Ну, самое главное сеть ретрансляторов, чтобы сначала покрыть всю Москву, а там видно будет. Мы хотим установить наше оборудование на Сталинских высотках… может, если у вашей команды будет время, мы могли бы помочь нам с этим?

— Надо подумать, — сказал Сыч, ведь это нужно всем нам. И метро надо так же связать с внешнем миром…

Все трое закурили. Я расслышал, как почти синхронно чиркнули кремниевые зажигалки. Наш удел сегодня — это суровые будни. Иногда мне начинало казаться, что так было всегда, и это — есть естественная для любого мужчины среда обитания. То, чем мы занимались раньше не входит ни в малейшее сравнение с тем, что мы делали теперь, ни по значимости, ни по мере ответственности перед ближними. Мы были другими, мы были цивилизованными… то, что мы теряем свой облик, что, несомненно, плохо, но лучше погибнуть в борьбе, чем прозябать в мнимом стремлении побороть обстоятельства. Было в этом что-то особенное, когда бежишь на пределе возможных сил, рюкзак давит тяжестью на стертые плечи, стая слепых собак идет по твоему следу, и ты не знаешь, что ждут тебя за углом, не получишь ли ты пулю в лоб от мародера, а может кровосос решит, что ты слишком задержался на этом свете? Или путь, бывший чистым уже тысячу ходок на тысяче первой «порадует» тебя внезапно появившейся аномалией? Незаметно сами для себя мы сроднились и сжились с таким порядком вещей. Я видел, что Сычу было тяжело, сцепив зубы, он шел за нами, шел напролом, с безотчетной обреченностью. Да, я бы сказал, в Зоне он не протянул бы больше года без опытного проводника. Изувеченный мир был чужд всей его человеческой природе… неужто мы так сильно изменились? Изменилось наше понятие о человеке и человечности. О ценностях, о смысле жизни. Если угодно. Теперь нам предстоял прорыв. Эд обещал помочь нам добраться до метро, но если будет поздно идти по прямой, мы пойдем на Царицыно другой дорогой, у военных не хватит сил перекрыть все дороги столицы. Нам обещали броню и даже поддержку с воздуха, насколько все это будет эффективно мы узнаем через несколько часов. Спать уже совершенно не хотелось, но я давал отдых мышцам. Раны, полученные накануне, больше не давали о себе знать. Сыча сперва не хотели пускать с нами, поскольку на поверку, ему досталось больше, чем всем остальным, но оставлять его в Останкино было еще более рискованно.

Сборы начались под вечер. Сложнее всего было не нагрузиться под завязку. Может статься так, что понадобиться быстрое отступление, а тяжелый груз может весьма замедлить продвижение.

Когда все были уже готовы, Эд позвал Ночь и Терину, девушки проводили нас до ангара с техникой, который уютно разместился в бывшей подземной парковке. Здесь было много чего интересного, однако, все очень спешили, и рассмотреть боевые машины не удалось.

— Позвольте представить капитан вашей брони — Сво.

Навстречу нам вышел невысокий человек без определенного возраста уверенный в себе и своей машине.

— Всем здравствуйте. Задачу мне уже объяснили.Стало быть, наш механик он же борт проводник — Леннон, — Сво усмехнулся своей шутке, — ну и куда ж мы без стюардессы. Познакомьтесь — Флэйм. Так сказать наш артиллерист.

— Э… — слегка удивившись, сказал я, — а может быть лучше девушек оставить на базе, а место Флэйм займет Лемур…

— У нас сработавшийся экипаж, можете не переживать.

Спорить было глупо. Нас снабжали транспортом, провиантом, командой, боеприпасами. Мы не имели права неправильно распорядится этим шансом. Сво провел быстрый инструктаж. Главная наша цель состояла в том, чтобы выжить.

Это было так привычно и так типично для Зоны, что другое здесь было, наверное, просто не возможно.

— С воздуха нас прикроют День и Ночь. У нас имеется арсенал и для летающих красоток. С солярой правда проблемы были, но ничего, теперь все в порядке, и мы можем вполне обеспечить себя, поэтому, мальчики, хватит хватать ворон, по машинам!

БТР протяжно просигналил пару раз, мы вскарабкались в люки, Флэйм заняла свое место за пулеметом, и мы поехали.

— Эй, сталкер, — обратился ко мне раззадорившийся Сво, — дай-ка мне вон тот рюкзак… — идти по приборам, конечно, славно, только я не вижу ни черта…

«Приехали…», — подумал я.

Однако рюкзак подал. Не отрываясь от своих прямых обязанностей, Сво лихо уселся на него, подложив на сиденье.

— Тормоза придумали трусы! — усмехнулся он, кидая на пол что-то тяжелое. Я понял, что скучно нам точно не будет. Глядя на все это обреченное веселье, мне неожиданно тоже стало легко и спокойно. Все будет хорошо, а даже если и нет, мы всегда сможем умереть под хорошую музыку.

Мы выметнулись на свободное шоссе, сперва, мне казалось, что Сво не справиться с управлением, однако курс выровнялся, и все стало получаться ровнее. Спустя считанные минуты даже сквозь толстую броню я услышал шум лопастей вертушки. За нами двигались День и Ночь. Наш небольшой отчаянный отряд направлялся назад к Царицыно. Плана как такового не было, хотя в последнее время, едва ли можно было что-либо планировать. Все менялось уж слишком стремительно. Во всяком случае, Сыча нужно было доставить туда целым и невредимым. В то время как еще один боец нам был просто необходим. Вообще я бы не отказался еще от парочки танков, небольшой армии, или хотя бы организованной группировки стволов в двести… но мечтать, как известно не вредно. Мои прикидки не были самыми утешительными. Регулярные части армии таки были в любом случае подготовлены и обучены гораздо лучше любого, даже очень и очень продвинутого сталкера, поскольку мы все были всего лишь любителями, даже самые лучшие из нас. Мы не занимались войной всю жизнь, мы не готовились к чрезвычайным ситуациям, даже жизнь и смерть в Зоне были чем-то сбалансированным, были в порядке вещей. Зона не была войной в полномасштабном смысле этого слова, поэтому мы заранее уступали любым военным силам в профессионализме.

С другой стороны, последние годы состояние нашей армии оценивалось как удовлетворительное. Переход на службу в течение всего одного года весьма этому поспособствовал. У нас был шанс. Это были не суровые силы натовского блока, как в Зоне. Но нельзя было исключать фактор естественного отбора. Наверняка за все время противостояния окружающей среде на нашу долю остались отнюдь не желторотые курсанты.

Наши ПДА не были детищем военных. Это являлось плюсом и минусом одновременно, потому как у них наверняка был включен антипеленг отсекающий чужих. По сути, для них мы были такими же невидимками, как и они для нас. С другой стороны, все это было весьма относительно учитывая наличие у обеих сторон какой-никакой но тяжелой техники и вертолетов.

За спиной оставались все новые и новые улицы, аномалии и стаи собак. Мы уже начинали верить в то, что достигнем метро, пусть и в относительной, но все-таки безопасности. Но, не тут-то было! На очередном перекрестке путь нам преградили два горящих автомобиля. Само по себе событие, казалось бы, ничего не значащее… Сво свернул на соседнюю улицу, судя по карте, мы были не так далеко от цели.

И тут мы услышали предупреждение Ночи:

— Нас засекли, меняем направление, будем пытаться уйти, а там посмотрим.

Сво выжимал из брони все, что можно попутно включив ПДА на звуковую передачу:

— Всем, кто меня слышит группа Эддарадикала просит помощи! Нас засекли военные. Передаю наши координаты…

Я понял, почему Сво назвал нас группой Эдда буквально через минуту. Глянув на ПДА, я увидел движение по параллельным улицам. Я насчитал пятнадцать средств передвижения. Я не знал, кто это, но догадывался, что не военные. Мы не успели еще соединиться с нашими добровольными помощниками, на пересечении Сущевского вала, Олимпийского проспекта и проспекта Мира, как рядом с броней разорвался первый снаряд.

Захлопали вертушки. Воздушный бой уже шел по трем направлениям, главным из которых был вертолет, где находились День и Ночь. Сво резко вывернул машину, лихо заложив вираж вокруг воронки, и не сбавляя скорости устремился вперед. Поймав цель, заработал пулемет Флэйм.

Нам повезло, что мы не нарвались на снайперов, но нельзя было исключать засады дальше. Мы бросались вперед очертя голову, и это было неправильно. Обученные убивать всегда выигрывают у любителей. Со стороны военных ударили гранатометы и, судя по звуку, один «Шмель». Слева и справа рушились фасады зданий. Пыльное крошево поднялось в воздух, по нам ударили еще и с вертолета. Сво остановил машину в укрытии стены дома. Несколько секунд и мы снаружи. Я слушал рев моторов, к нам стягивались все новые и новые силы. Пыль, поднятая взрывами, сыграла нам на руку, наша машина произвела удачное «десантирование». Застрочили автоматы, где-то я слышал разрывы автоматического дробовика, на ПДА пришло сообщение от Ветра, они обходили противника с тыла.

Легко сказать «взять противника в клещи», но на практике исполнить гораздо сложнее. Бой в городских условиях требует максимальной концентрации внимания. Твое укрытие в следующий момент легко может стать твоей же могилой. На какой-то миг мне показалось, что солдаты, воевавшие сейчас против нас — не думали. Им было все равно, зачем они это делают, какой закон и порядок пытаются защитить. Они были хороши в своем безразличии… а потом все смешалось, и мне стало некогда оценивать ситуацию.

Условным командиром стал Леннон, он координировал действия нашей новоявленной пехоты, в то время как Сво и Флейм стреляли по машинам противника. Еще один БТР с установленными пулеметами крупного калибра выехал из-за наших спин и дал сходу несколько залпов. В следующий момент из его нутра посыпались бойцы, и наша пехота утроилась — поддержка Клыка, подъезжали все новые и новые машины, стрельба ни затихала ни на минуту, военные теснили нас, потери были серьезными.

Военному вертолету удалось подорвать БТР, стоящий слева от машины Сво… у экипажа не было шансов спасти. Леденящие душу крики резали слух даже сквозь грохот снарядов и автоматные очереди.

А потом что-то сломалось. Происходящее превратилось для меня в красочную картинку. Я уже знал, куда следует бежать и что делать. Я стрелял, и бросал гранаты. Я сменил автомат, забрав улучшенный у павшего товарища, с которым даже не был знаком. По ПДА я узнал, что наша вертушка подбита, но ребята живы, и не только живы, но и унесли за собой вертолет военных, который собирался двигаться на дозапраку.

Слева Леннон и Сыч двигались, слажено, я не ожидал такого гнева и ярости от них. Я заметил как временами у Сыча страдает прицельность стрельбы, но на помощь ему приходил Леннон, и вот уже мы теснили вояк к их броне. И тут случилось то, чего я боялся — засада. Плотный огонь обрушился на нас, как только мы пересекли условную черту в их обороне. Справа уже шло подкрепление, пока мы отсиживались за остовом машины, понимая, что долго она не выдержит… два гранатометных залпа, снова серая пыль, звон в ушах, но я поднимаюсь и иду вперед.

Я почему-то знаю, я почему-то уверен, что умру не сейчас. Я еще не все закончил, и мне нужно вперед. Страха нет. Врываемся в ДОТ, работают автоматы. Мой клинит. Перезаряжаю, пока Сыч держит огневой рубеж. Они были уверены, что нам не взять это укрепление. Они почти не сопротивлялись.

У Сыча подрагивали пальцы. Он был бледен от психологического напряжения, но он так же как и я шел вперед. Каждый новый шаг давался ему все легче. Каждый новый противник, получивший пулю от его руки, был ступенькой перемалывания его мироощущения и сознания. На моих глазах рождался новый человек. И в нем оставалось все меньше и меньше от того, кого я когда-то знал. Когда я отстреливался от напирающих вояк, успел заметить, что солдат подбежал к Сычу с намерением сойтись видимо в рукопашной схватке, потому как автомата или другого огнестрельного оружия при нем не было. Тот без предисловий от души двинул ему прикладом под дых. Солдат не успел блокировать удар и согнулся пополам, на время лишившись дыхания. Сыч попытался прорваться вперед к следующему укреплению, но ему наперерез бросились сразу двое. Автоматами воспользоваться они не смогли, потому что Сыч, схватил за волосы, потерявшего от ослепительной боли всякую способность соображать, солдата и превратил его в живой щит. Командир того укрепления, судя по всему был уже застрелен, потому, как парни, видя ярость Сыча просто опустили оружие и сдались нам. Это была важная победа — победа духа. Численный перевес, несмотря на все пребывающую подмогу, был на стороне военных.

Сейчас стрельба велась с правого фланга. Один из стрелков залег у огромной кучи хлама, второй чуть левее. Возможно, был еще один или двое — огонь велся довольно плотный. Я откатился ближе к позиции неизвестного мне бойца с нашей стороны, который находился в мертвой зоне для противника. Пули с визгом крошили асфальт на том месте, где я только что находился. Стрелки из нападавших были средние, но, несмотря на это, один из наших валялся на земле с раскроенным черепом. Хорошо, что у них не было снайперской винтовки, иначе мне было бы точно несдобровать.

От автоматчиков мы ушли, а вот гранатометчик, которого чудом заметил мой случайный сосед, был наготове, и в последний момент, он ринулся в подвал, указав мне жестом «за мной!». Оторопело я несколько мгновений наблюдал как от гранатомета, больше похожего на базуку отделилась черная точка, и стремительно понеслась в нашу сторону. Тогда я тоже прыгнул в подвал вслед за случайным напарником, и, когда скатился на пролет вниз по бетонным ступеням, пару раз, едва не сломав себе шею, собирая в сторону весь мусор за собою, цепляясь защитным костюмом за какой-то хлам, я пропорол себе ладонь, но даже не почувствовал этого. Там наверху раскатился тяжелый, оглушительный треск.

Уши заложило. Невыносимые вибрации воздуха, казалось, разрывают тело. Пространство вокруг меня дрогнуло, и вместе со мной подалось назад и вверх, стремясь заполнить образовавшуюся в его ткани дыру. К счастью, боеприпас был небольшой, а я скатился достаточно глубоко, чтобы не оказаться разорванным взрывом.

Парень сильно ударился головой, но был в порядке. Около нас как из-под земли появился Призрак, помог встать бойцу, и они вместе неторопливо отступили… я направился ко второму выходу из подвала. Здесь меня могли уже ждать, но выкидывать вперед гранату было рискованно, поскольку мог зацепить своих.

У самого выхода я заметил две гравиконцентратные плеши, которые не просто прятались на бетонном полу, их еще скрывал полумрак. Отлично! Этого мне еще не доставало. Третьего выхода у подвала не было. Конечно, у меня оставался смутный шанс просочиться между двумя аномалиями, но веса моего едва ли хватило бы, в какую-нибудь точно бы вляпался. Оставалось еще одно — разрядить их, и выдать свое местонахождение тем самым, но… третьего не дано. Я швырнул горсть болтов наотмашь, а сам скрылся за стеной. Последовало два громких хлопка, и стены здания вновь сотряслись, на меня посыпался строительный мусор и штукатурка. Третьего удара здание могло не пережить. Я ждал… одна секунда, две, три… гранат никто не кидал, я одним прыжком преодолел место бывших ловушек, сейчас они как раз набирали силу, и оказался на ступеньке почти перед самым выходом. Но тут меня поджидала очередная напасть — небольшие мусорные смерчи, указывающие на наличие птичьих каруселей также таились в тени, смешиваясь с пылью от стрельбы, слышно из-за грохота и небольшой контузии мне было тоже не очень хорошо. Я кинул пару болтов, чтобы как можно точнее определить границы аномалии, и мне удалось найти довольно безопасную зону, с точки зрения затягивания меня в карусель, но вот, с точки зрения снайпера — весьма фиговую. Выбора все равно не было, кинув пару болтов в противоположном направлении, я метнулся за спасительный остов машины. Выстрелов не последовало — все было относительно спокойно.

Наши начали теснить военных дальше по проспекту. Я постарался как можно быстрее примкнуть к основному отряду. Я понимал, что шансов у нас не так много, и смутно уповал на то, что говорил Эд. Некоторые военизированные части были на нашей стороне. И он не ошибся! Я не мог бы припомнить дня, когда я так радовался шуму вертолетных лопастей, как сегодня. К нам подходило подкрепление, что не могло не радовать людей в нашей ситуации.

Когда, казалось бы, бой был завершен, и ничего не предвещало беды, из переулка прямо на нас, скрывающихся за броней, выскочил грузовик, армейских цветов.

«Черт! Черт! Черт!»…

Патронов оставалось не так уж и много, вернуться за пулемет ни Флэйм, ни кто-либо другой уже не мог. Как только их автоматчики поймали нас на прицел — нас накрыл ливень стального огня. Признаюсь, я был не готов к такому повороту событий, особенно теперь. Да, я позорно расслабился на поле боя, поверив в успех преждевременно. Сколько раз еще Зона накажет меня за мое легкомыслие?

Как только появилась возможность, я расстрелял половину рожка, понимая, что осталось немногим больше трех-четырех на поясе, и это все. Сыч помогал мне, у Сво осталась пара гранат… но мы потеряли время, машина приближалась с угрожающей быстротой, теряя бойцов. Вот пуля Сыча нашла свою цель, Сво метнул гранату, но не совсем удачно, обрушив козырек близлежащего здания…

На секунду я глянул вверх, как будто ожидая подвоха и оттуда, но то, что я увидел, заставило меня замереть. Дарк выступая в роли дельтаплана, кружил над нашим театром войны. И, к моему удивлению, выбросил десант в виде Болта точно перед нами…

«Какого черта?» — пронеслось в голове.

Мы со Сво только смотрели на то, что происходит, не понимая еще всего смысла действий Дарка, Болта, и Леннона, который кинулся к ним. Кажется, что все они уже давно сговорились. На деле же — Болт сейчас управлял нашей командой.

В руках у него был артефакт, условно называемый «шутиха» в ней не было ничего полезного на первый взгляд. Она могла усиливать действие некоторых артефактов, особенно тех, которые неплохо взрывались. А так, сталкеры использовали шутиху больше из озорства, как мегафон — усилитель речи, или в надежде отпугнуть мародеров, усиливая звуки стрельбы, создающие иллюзию, будто бы стреляет ни один человек, а несколько.

Но и этот кусочек металла, во всяком случае, на ощупь он напоминал металл, был мертв, и это видел, должно быть, не только я. Но Болт поднял артефакт высоко над головой, и я услышал голос Сыча, который до той поры довольно метко отстреливал солдат:

Утро в декабре туманом окутано

Под ногами белый снег — предатель!

Рядом сдетанировала аномалия фрост, осыпая нас искристым снегом, который закручивался в небольшие вихри, царапая кожу, неожиданным морозцем и кусочками льда.

Виден каждый след и холоду лютому,

Слишком просто сладить с тобой,

Все трудней дышать пронзительным воздухом,

Все труднее в небо слать проклятья.

Все трудней бежать, полжизни бы отдал ты

Чтоб забыть тот бой за спиной

Ты теперь дезертир!

«Чтоб он так всегда пел…» — зачаровано подумал я… а на последнем крещендо — посыпались остатки стекол из окон близлежащих домов.

Солдаты бросали оружие и разбегались, в разные стороны, некоторые почему-то стреляли друг в друга.

Когда Болт отпустил всех — команда непонимающе оглядывалась вокруг. Однако все больше улыбок проступало на изможденных лицах. Все жали руки Сычу и Болту, до входа в метрополитен оставались считанные метры.

Лишь свалившись в метро на Маяковской, мы смогли перевести дух. Эд делал все возможное, чтобы преследование не возобновилось. По мере того, как все больше и больше информации выходило в свет, все меньше и меньше была возможность контролировать ее. Вовремя появившаяся группа Ветра шла по следу оставшихся в живых формирований вооруженных сил и уничтожала, обнаруженные ранее радио-глушилки. Все должны были знать правду, как ни странно, наверное, впервые за всю историю современной России, это было выгодно не только определенной группе лиц, от этой правды зависело выживание каждого.

До сих пор я не мог понять, почему силовики, несмотря на все произошедшее хотели установить некую легитимную власть, а не помогать выжить тем несчастным, которые сейчас ютились по подвалам и метро? Почему не хотели служить своей стране, вернее тому, что от нее осталось? Ведь еще не поздно было что-то исправить, еще были возможности. И вместо того, чтобы защищать свой народ — они воевали против него.

С другой стороны, когда я сам служил в ракетных войсках — существовали некоторые приказы и распоряжения с грифом «секретно» на случай, скажем, атомной войны, или на случай пандемии неизвестного вируса. Однако на тот момент Зоны не существовало как таковой, быть может, это и был тот самый секретный приказ, который они выполняли на случай, если мутанты прорвутся в города. Но в чем он состоял? Уничтожить всех контактёров? Тех, кто видел создания Зоны? В таком случае, они должны были стройными рядами последовать на расстрел.

Как потом рассказал начальник станции Маяковской — Мирт, скорее всего так называемая легитимная власть действовала в известных ей рамках. То есть, узнав нужную информацию, убирала ее носителей, и становилась лучом света в темном цартсве, снова занимая свои законные позиции.

Долгое время для меня так же оставалось секретом, для чего Эдду нужны ретрансляторы, ведь его радиосигнал достигал границ Украины, а раз они могли говорить с заокеанскими, так сказать, коллегами по несчастью, тогда все было еще более загадочно, но Мирт объяснил, что даже в метро не всегда слышно передачи Эдда, по Москве расставлена сеть глушилок, не конкретно на «Обратную сторону реальности», конечно, но и их частоте достается. Не все глушилки удается найти, на самом деле, в большинстве случае не известно где они и кто их запустил, а еще спутник, через который вещает Радикал бывает, выпадает из зоны приема, а еще бывает, что выброс накрывает так, что ничего потом толком не работает, и связь еще долго восстанавливается после такого счастья.

— Надо бы помочь Эдду, — размышлял Мирт, — давайте ребята, вы отправляйтесь к Царицыно, а мы будем собирать группу для расстановки ретрансляторов. Это дело затягивать нельзя. Вы, конечно, хорошо постарались, но, поверьте моему слову, еще ни одна группировка федералов ли бывших, фанатиков ли будущих решит объявить Москву своей. И будет новая драка. С нами ли, или с нашими последователями… сейчас время такое.

Я криво усмехнулся. Нам действительно нужен был отдых. Команда была вымотана долгим и тяжелым боем. В эфире рапортовали о благополучном завершении компании. А я мысленно благодарил всех известных мне богов и демонов за то, что нам удалось выстоять.

Сво дремал, подложив рюкзак под голову, День и Ночь еще не вернулись из госпиталя, где им предстояло немного подштопаться. Леннон курил, сидя на краю платформы. Рядом с ним сидел Сыч, они негромко о чем-то переговаривались. Кто-то заснул в армейской палатке, а я, точно заботливая нянька ходил с Миртом, проверяя все ли устроены достаточно хорошо. Флэйм я сразу не приметил, однако в итоге и она была обнаружена — играла с Болтом в наперстки, непременно проигрывала, и весело хихикала по этому поводу, игра велась на интерес.

Я присел к чьему-то костру, прикрыл глаза, слушая разговоры. Мы стали героями. Одними из тех, чье имя теперь будет передаваться из уст в уста. Забавно, ведь так оно и должно было быть. Я понимал это теперь, как никогда отчетливо. Во всех моих странствиях, которые начались за много лет до той катастрофы, в которую угодило человечество, я могу сказать, что мне не хватало, пожалуй, двух вещей: горячего душа и настоящей постели. Хотелось заснуть однажды вовсе не в спальном мешке, и на завтрак вместо сухпайка, конечно, полезного и питательного, но не такого вкусного как чашка свежесваренного кофе с бутербродом. С одной стороны выходило так, что я сам лишил себя нормального мира, а с другой, я чувствовал себя по-настоящему счастливым, когда вдруг выпадал такой спокойный денек.

Бывало в Зоне придешь к своему нехитрому домику, и понимаешь — вот оно счастье, что вернулся, что живой. А там и кофе будет, и душ теплый, конечно сперва придется позаботиться о себе — да, что в самом деле трудного? Колонка во дворе, фильтры работают исправно… а потом приходит Лемур с короткой ходки, так, может каменный цветок где-то подобрал, или кровь камня, уже выменял кофе и чай с сахаром. И в бар тут уж вовсе не тянет идти, там понятно что — а тут покой и уют. Можно даже книжку почитать. В последнее время, конечно, читать было некогда, но состояние обретенного счастья было особенно ярким в такие моменты. Я понимал, что это мое… и чем больше я это понимал, тем теперь страшнее становилось мне.

Говорят ведь, бойтесь ваших желаний — они ведь могут исполниться. По сути, выходило, что мое-то желание как раз исполнилось. В то же время, исполнилось оно с массой проблем, страшных последствий, невосполнимых потерь… бед для всего человечества. Так не должно было быть. Это был вовсе не тот порядок вещей, который я мог бы желать своим друзьям, родным и близким. Я хотел бы, чтобы они были счастливы… но Зона для них была проклятьем, с которым они не желали мириться, они желали вернуться в свой мир. Понятный и простой. И с каждым днем, я все больше укреплялся во мнении, что я должен идти к монолиту, чтобы попробовать повернуть этот процесс вспять.

Глава 11. На штурм зиккуратов

На следующий день нам была выделена моторизированная дрезина, говорят на синей ветке на «итаках» запустили пару составов, что значительно облегчило грузоперевозки, ровно как и передвижение по метро. Теперь команде надлежало отбыть к Царицыно. У меня была мысль о том, чтобы заглянуть на старую квартиру. Что я мог там увидеть, я не знал, но чувствовал, что это было необходимо. Сыч хотел заглянуть к семье по дороге, мол, когда еще выпадет шанс, телефонные переговоры, все же не были полноценной заменой общения. Теперь, когда появилась надежда, можно было даже попробовать перебраться на какую-то более спокойную станцию, чем Царицыно, а там, глядишь — подняться на поверхность.

Люди начинали строить планы, всеобщая паника и депрессия постепенно проходили, и это было радостно видеть и сознавать. Впервые за долгое время улыбки на суровых лицах. Мне казалось, прошла целая вечность с того дня, как мы с Лемуром вышли из прото-Зоны, хотя, конечно, это было не так.

Сыч собирался ехать до Арбатской, команда Эдда, возвращалась на ВДНХ, а вот Лемур, Болт и я оставались в нерешительности, куда же податься нам? Сыч звал за собой, увидеть знакомых, но я не был уверен, что я готов к этим встречам. Я слышал, что Змей прошел пешком почти до самого ВДНХ, по словам тех людей, с которыми он общался, называли его новым пророком. Забавно. Я надеялся, что в итоге он доберется до «Обратной стороны» и прочитает цикл своих наблюдений, этого очень не хватает в сегодняшнем мире. Я оставил записку для него у Мирта, и хотел было передать такую же со Сво, черт знает, кто встретиться с ним раньше? Но пока мы рассуждали о том, о сем Болт приблизился к нашей компании:

— Мне кажется, — сказал он, — Эдду нужна наша помощь в установке ретрансляторов.

Я был очень и очень удивлен тому, что он сказал, ведь об истинной его сути — знал только я. И как бы я ни пытался перешагнуть через свои предрассудки, у меня это не всегда получалось.

— Это отличное дело, — улыбнулся Лемур, — давайте отправимся вместе со Сво и остальными на ВДНХ, кто знает, может, пересечемся со Змеем. Его за пульт, а мы — в путь.

— Хорошо у тебя все получается, а главное складно! — я дал беззлобный подзатыльник парню, — пожалей мои седины, мне ни двадцать пять лет, причем уже давно.

Он хохотнул:

— У тебя нет выбора, Бес, ты все равно пойдешь, на Царицыно, ровно как и в любой другой точке Москвы, где нужно выполнять определенную рутинную работу, тебе будет скучно, ты адреналино-зависимый.

Лемур был в чем-то прав. Я не мог больше сидеть спокойно на одном месте более недельного срока, особенно, если знал, что наклевывается очередное дело. А «делом» для меня было любое безумство, поиск редких артефактов, или сопровождение сумасшедших экспедиций. Однажды я с одним знакомым «долговцем» сопровождал смертельно-больного человека к последней надежде на излечение. Нет, не к монолиту, он думал, что, достигнув Зоны, он сможет измениться, или победить свою болезнь. Однако он оказался и прав и не прав одновременно. Я помню, как Мох погиб, сражаясь со стаей слепых собак, направляемых чернобыльским псом. Я катастрофически не успевал, позволив ему остаться одному «посмотреть на лунную ночь в Зоне». Действительно ничего не предвещало беды. Я не слышал никаких посторонних звуков. Вместе со мной в дороге был сталкер по имени Вампир. Он первым заметил собак, они шли молча, управляемые чернобыльским псом, и, казалось ни одна веточка не хрустнула под лапами, но Вампир был слишком не опытен, чтобы успеть правильно среагировать. Так мы потеряли того, кого сопровождали. Но Мох пришел как турист, пусть и заранее обреченный на смерть рано или поздно, а погиб как герой, защищая в большей степени нас, чем себя.

Решение было принято единогласно, мы присоединились к Сво и остальным. Имели ли мы право теперь отсиживаться? Ответ был столь же однозначен. Попрощавшись с Сычом, я обещал, что обязательно навещу его как-нибудь. Он обнял меня, передав небольшую флешку.

— Посмотри на досуге, если у кого-то есть шанс что-то узнать, то только у тебя…

В его серых, как лед глазах на миг мелькнула тень большой скорби, что это могло быть? О чем идет речь? Я кивнул в знак согласия. В висках заломило уже оттого, что мне хотелось немедленно загрузить флешку в ПДА и прочесть, что там написано. Но я сдержался. Во-первых, информация, содержащаяся там, могла повернуть вспять все мои планы по помощи Эддурадикалу, а, во-вторых, не гоже приниматься за дело, не окончив предыдущего.

Так, угомонив в себе азарт, я ступил на собирающуюся отъезжать дрезину, присел на сиденье, позаимствованное явно из наземного транспорта, даже с ремнями безопасности, чудеса! Мы поехали, я прикрыл глаза, где-то перекрывая встречный ветер, громко переговаривались Леннон и Сво. Мне казалось, что все, что окружает меня не реально, будто бы это всего лишь игра. И стоит мне нажать на паузу, я встану из-за компьютера, пойду, сделаю себе чашечку мятного чая, и вернусь к чтению воскресной газеты. Как радостно, и как грустно, что это было не так.

До ВДНХ, было рукой подать, поэтому мой мысленный полет закончился довольно скоро. На поверхности нас уже ожидала утяжеленная «газель». Эд уже обзавелся как тяжелым армейским транспортом, так и вполне привычным гражданским. Естественно, не стоит забывать, что умельцы, работающие сейчас на него — модифицировали некоторые модели, чтобы те стали более безопасными для езды в современных условиях.

По прибытии к Башне, которая теперь называлась именно так, День и Ночь отправились на заслуженный отдых, должно быть, им досталось больше всех. Когда мы приблизились к гаражам, у меня возникло нехорошее чувство, что вот сейчас снова произойдет расстрел мишеней в тире. Ребята времени даром не теряли, я увидел, по крайней мере, четыре новых укрепления, кроме того, явно намечалось строительство нескольких смотровых вышек. Я остался доволен увиденным; с тактической точки зрения, но нехороший холодок нет-нет, да и пробегал между лопаток. Не дай бог Башня однажды найдет нового хозяина.

И снова нас встретила платформа, уносящая вверх, снова суровая охрана, готовая отражать малейшую угрозу. Дисциплина была поставлена хорошо, несмотря на либеральную оплетку. Эд поблагодарил нас за то, что все его люди вернулись живыми. На установку ретрансляторов он обещал послать с нами половину лучших бойцов. Мы расположились в импровизированной казарме, где все было просто, почти по-спартански, жилой комплекс располагался на верхних этажах. Здесь Эд постарался создать настоящую крепость, разместив по периметру защитные укрепления и огневые точки, здесь я чувствовал себя в такой же безопасности, как у Сторожа в Бункере.

В рубке сейчас находились новенькие, во всяком случае, новенькие для меня. Раньше я не видел миловидную блондинку в легкомысленно короткой юбке и шерстяной кофточке, которая непонятно что должна была скрывать. Она как будто вышла из другой жизни, в которой не было Зоны, в которой не было монстров, и все были относительно приветливы и милы, и уж, конечно, выйдя на улицу, ей не стоило опасаться за то, что она получит пулю в лоб.

— Вы на «Обратной стороне реальности», если вы слышите нас — вы все еще живы, — щебетала она в микровой. Голос, проходя через специальный модулятор, прикрепленный на микрофоне, терял прежнюю окраску и становился голосом Эддарадикала, — с вами Эдрадикал, прослушайте последние новости. С северо-востока к Москве движется дивизия под командованием Галицкого Алексея, мы дважды выходили с ними на связь. Хорошие новости, столица, в наших рядах выживших скоро прибудет. Однако просим откликнуться тех, кто сейчас доблестно продолжает исполнять свои обязанности, сдерживая натиск монстров и мародеров, еще понятное дело, непонятно кто страшнее. Склиф и Боткино, просьба принять тяжелораненых бойцов, с транспортировкой обещаем помочь, необходимы добровольцы для охраны каравана.

Девушка закончила наговаривать текст и пустила в эфир старую-добрую «Арию».

— Привет! — воскликнула она, помахав нам рукой, — я Миса-Миса.

— Очень приятно, — застеснялся Лемур, глядя на красивую девушку, сложно держать себя в руках.

Миса же не предала откровенным взглядам никакого значения, тут же забыв о нашем существовании, продолжила что-то искать в компьютере.

— Она такая необычная, — негромко сказал мне Лемур, когда мы поднялись вместе с Эддом в зал, который прежде служил для конференций. Теперь в Башне был свет, и работали электрические приборы Теря и Алик-мизантроп вместе с Бри умело перенастраивали оборудование для работы на «итаках», молодцы, надо бы разжиться парочкой таких фонариков… эх, вот было бы здорово использовать «итаки» в усилителях. Но, что-то я размечтался. Обстановка в Башне с одной стороны расслабляла, а с другой мобилизировала, было тут что-то домашнее, но такое, которое нужно было непременно защищать.

Следующая новость на волне «Обратной стороны реальности» была о том, что клан «Долг», получивший свою жизнь в прото-Зоне теперь возрождается, как и клан «Свобода». Используя, передатчики и расставив свои ретрансляторы, я полагаю, не без помощи Паука, они вещали теперь на территории Украины. Россию тоже захватывали, но не так далеко как Эд, спутник им не поддался, хотя, скорее Паук не просто не захотел с этим возиться, наверняка теперь у него и без того забот хватало.

Эд расспрашивал нас обо всех подробностях боя с силовиками, и все подробно записывал, поясняя свои действия тем, что сейчас пишется новая история, и нельзя упускать деталей, поскольку, потом именно они, возможно, помогут объяснить все события тем, кто родится после нас.

— Появилась надежда, Бес, это очень и очень много. У меня тысячи планов, вот например ПДА — это прекрасно, но можно было бы неплохо снова наладить работу какого-то сотового оператора. На других частотах, но люди, я думаю, должны иметь связь. Может быть в ближайшие лет десять никто не сможет выйти на улицу без оружия, но потом… потом все начнет меняться… знаешь, все в наших руках.

— Я пришел не просто так, — сказал я, общество Радикала с его грандиозными планами хоть и было приятно мне, но я начинал быстро уставать, и сознание уже плохо откликалось на открывающиеся перспективы, поскольку, если быть честным с самим собой, мне хотелось сейчас вернуться в прото-Зону, и чтобы все вдруг стало как раньше.

Эд смотрел на меня немного не понимающе:

— Естественно, тебе причитается награда. Во-первых, можешь выбрать себе любое обмундирование, которое у нас имеется и, разумеется боеприпасы, во-вторых, можешь получить любое оборудование, медикаменты, или информацию — на выбор.

— Я пришел, чтобы помочь твоим ребятам установить ретрансляторы.

— Вот оно как, — Радикал улыбнулся, — хочешь войти в команду.

— Нет, я ни на кого не работаю.

Все это было похоже на штамповый диалог из боевика. Я чувствовал себя немного неуютно под взглядами Эдда и его команды. У меня создавалось впечатление, что я нашкодивший школьник, которого родители сейчас будут ругать за то, что пионер не всем ребятам пример. Странно, такое чувство меня не посещало уже очень давно.

— Я хотел бы отдохнуть перед тем, как мы отправимся в путь. Я был бы весьма признателен, если после этого экспедиция будет готова двинуться в путь.

Эд утвердительно кивнул, и я вместе с Болтом направился в «казарму». Лемур остался вместе со всеми, ему нравилось в Башне, и он больше склонялся к мысли, чтобы закрепиться именно здесь, к тому же я смутно улавливал суть его интереса — Миса пленила его, что называется с первого взгляда.

— Все люди такие разные, — говорил Болт, пока мы шли, — вы все чего-то боитесь, чем-то гордитесь, чему-то радуетесь. Зачастую, что для одного является предметом радости, то для другого разочарование, почему так?

— Я и сам не знаю. Знаешь, как говорят? Чужая душа — потемки.

— Душа… а что это такое? Я много думал, пока шел с вами. Это похоже на разум, только с чувствами? С эмоциями?

— Многие богословы спорили об этом, я не знаю. Пока еще не понял, говорят в момент смерти она вылетает из тела, чтобы соединится с Богом. Но что он такое, тоже никто не знает.

— Ты бы мог научить меня читать? Я видел, как люди читают книги, и записывают информацию своими символами. У нас никогда не было надобности делать это, потому что, по сути, мы итак знали все, что нужно изначально.

— А как бы ты передал опыт своему сыну? Или другим, тем, кто младше тебя?

— Я никогда не думал об этом.

— А как ты узнал, что такое мир? С какого момента ты помнишь себя?

Мне вдруг стало ужасно интересно, есть ли у Болта семья в нашем понимании этого слова. Беспокоятся ли о нем его родственники? Испытывает ли он какие-то чувства? Почему он вообще пошел с нами?

Болт задумался…

— Знаешь, мне кажется, что я был всегда. Я понимаю, почему светит солнце, и, почему растет трава, и знаю кто мои враги. Но один раз я проходил мимо магазина, была ночь, я вышел на охоту в четвертый раз, не потому, что хотел есть, а потому что мне было интересно, и я решил поиграть с людьми. Так я шел, и услышал странные звуки. В магазине горел костер прямо на полу, вокруг сидели люди. «Отлично», — подумал я, и стал пробираться внутрь. Я уже знал, что если я буду издавать боевой клич, то все быстро разбегутся, и в том прока нет. Я крался, стараясь слиться с тенями, отбрасываемыми многочисленными полками, потом я выбрал самый слабый разум, и стал воздействовать на него, заставляя его странно себя вести, ну с вашей точки зрения конечно. У них не было оружия, только палки и железная арматура, поэтому мне не захотелось их сразу убивать с помощью того человека. Но вдруг я услышал нечто, и оно поразило меня. Последний кто не поддался моему контролю — слушал плеер, и был далек ото всего, что происходило вокруг него. Он выглядел счастливым. Это была музыка. Я уже точно не помню какая.

Тогда я подумал, если человек может создать такое, может быть мне стоит попробовать узнать его получше? Хотя, я не думаю, что тебе пришло бы в голову разговаривать с банкой рыбных консервов, но, согласись, рыбные консервы не пишут песен, да и говорить не умеют. Хотя… — он усмехнулся, — кто его знает. Так вот, я решил сам прикинуться человеком. Перестав контролировать ту компанию, я вышел к костру. Они все вскочили на ноги, те, кто был подконтролен — не понимали, где и, почему они оказались. Я попросил разрешения присесть к костру, люди успокоились и пригласили меня. Высокий худощавый парень по имени Рэм принес мне еды. Я понял, что вы пошли далеко вперед нас в вопросе приготовления пищи и раздражения вкусовых рецепторов. Дарк мне потом рассказал, что с ним приключилась похожая история. И люди, те самые, которые уничтожали любых, кто не был похож на них существ, делились со мной едой и теплом. Это было так удивительно, что я решил, что на самом деле природа обманула нас. Или наши родители. Мне сложно сказать, откуда именно я появился. Что людей вовсе не обязательно уничтожать… но как ты знаешь, я ошибся. Оказалось, что не все люди были похожи на компанию Рэма. Те, кто поймал меня — хотели выжечь мой разум, так как считали, что я убивал их друзей, хотя это было не так. Им почти это удалось. Если бы не ты, я бы погиб. Ты не был похож на них. И более того, ты убил их! Ты и твоя команда убила представителей своего вида, ради меня. Причем, если до них я сумел дотянуться, чтобы заставить поверить во все, что ты скажешь, то ты действовал по собственной воле. А потом мне захотелось узнать о вас больше, и я прикинулся человеком… я очень старался, но, наверное, не все и не всегда у меня выходит ладно. Но я понял, что отчасти совершил ошибку, когда помог вам в разборках с военными. Дело в том, что когда я контролировал Сыча, он сам не был готов к такому повороту событий. Но это был единственный путь, чтобы все вы остались живы. Но я понял, что я был не прав. Вы совсем другие. И это хорошо… а мне еще очень многому предстоит научиться, ты же поможешь мне, правда?

— Конечно… ну чем смогу… — я улыбнулся, и мы пожали друг другу руки.

Я понял, что Болту было вряд ли многим больше шестнадцати лет, по нашему исчислению. Он познавал мир, как умел, и как это ни парадоксально, все больше очеловечивался. Я заметил, накануне, что у него появились личные вещи. Он носил с собой небольшой рюкзак. Терина долго боролась над ПДА для него, тот все время определял его либо как неживую материю, либо как потенциальную угрозу.

— Ничего не могу понять! — сокрушалась она, — проклятая техника барахлит!

Но Теря была весьма образованным человеком, особенно в области электроники. Спустя сорок минут ПДА у Болта работал не хуже чем у нас. Я видел гордость и счастье, светившееся на его лице, ведь теперь он получил свой первый идентификатор — пропуск в человеческий мир.

Когда экспедиция была готова, машины были проверены и, на паре из них были доустановлены пулеметы. Ретрансляторы — пять небольших тарелок-антенн, были готовы к отправке и настроены, нам оставалось лишь доставить их к заданных точкам и, разумеется, закрепить.

В колонну были определены четыре машины, водителями которых стали Сво, Бри, Феликс и Алик. Эд не обманул, выделив лучших людей из собственной охраны. По общему согласию Лемур остался в Башне, а мы с Болтом заняли место в экипаже Сво. Наверное, оттого, что я уже был привычен к необычному стилю вождения этого пилота «формулы один».

У меня не всегда получалось хорошо разбираться в людях, но я думаю, что раньше Сво был военным, скорее всего из отставных подполковников, которым самим пришлось строить свою жизнь в лихие девяностые, когда, так сказать, государственный пряник для армии окончательно закончился.

Я знал многих сослуживцев моего отца, кто так и не смог адаптироваться к реалиям нового времени, а вот Сво, видимо, был из другого теста, он не собирался оплакивать судьбу-злодейку, а шел вперед с гордо поднятой головой. И вот теперь, судя по всему, очередной «кризис» времени не смог сломить его, из удобного сидения форда он пересел на вполне привычное с учебки сиденье БТР’а. А теперь утяжеленный УАЗ-патриот вез нас к месту установки первого ретранслятора.

Если кто-то думает, что сталкеры ничего не боятся, то это не правда. И может быть, у кого-то были сомнения на счет этих вчерашних тусовщиков, то не от хорошей жизни им пришлось взять в руки оружие. Как я понимал, НВП из них прошел едва ли каждый пятый, но в глазах их горела идея и мысль «мы должны», а это, наверное, было не лучшим поводом в мирное время, но сейчас… сейчас это компенсировало отсутствие мастерства.

С другой стороны, я не мог бы назвать нашу новую команду профанами, скорее в своей мирной жизни они были отчаянными страйкбойлерами, или городскими сталкерами, а может тем и другим вместе. По-видимому, сначала им было страшно стрелять в живых людей, но позже это прошло, да и тренировались, судя по количеству стреляных гильз перед Башней, они регулярно. Все правильно сделали.

Миновав целое семейство аномалий, мы шли по намеченному Аликом маршруту вполне споро. Снайперы бандитских группировок не беспокоили первые километров семь-восемь. Скорость была едва ли выше сорока в час, выше — опасно, некоторые аномалии не высвечивались на ПДА, да и по колебаниям воздуха не всегда их можно было засечь.

Ведущий колонну Феликс порой останавливался и, веером выкидывал гайки с привязанными к ним белыми ленточками впереди себя. Для этой цели неплохо подходила модифицированная теннисная ракетка, которую он использовал. В случае стрельбы — экипаж Алика прикрывал Фела огнем. Кажется, ему удалось снять двоих ли троих снайперов.

Наконец слева замаячила первая цель. За бортом царила серость и опустошение. Ватность облаков вновь готовилась сочиться осенним дождем, деревья теряли последние здоровые листья, и их скукоженные трупики разгоняли колеса тяжелых машин.

Мне доводилось читать где-то, что якобы столичные высотки были мистическими пирамидами, призванными усилить магическую силу власти и воскресить Ленина и Сталина.

Ведь в пирамиды возводили для общения людей с миром богов и духов, они были своеобразными магическими машинами исполнения желаний. Египетские фараоны надеялись обрести через пирамиды благополучие в загробной жизни. А вожди ацтеков — могуществона Земле. Древние пирамиды и в Африке, и в Америке строили обязательно группами, непременно в местах, обильно обагренных кровью. И сталинские высотки построены в строгом соответствии с древними магическими традициями и с теми же целями.

Если взглянуть на карту с расположением всех планировавшихся к постройке высоток (из девяти две не были достроены), то видно, что все они расположены группами по три (за исключением зданий МГУ и Дворца Советов). И обязательно в местах массовых кровопролитий с названием «красный» — символом крови и огня — важнейшего элемента в магии.

Стряхнув наваждение, я пригляделся к первой высотке, встречающей нас.

— Мне не нравится это место… — тихо сказал мне Болт…

Она была одной из второй группа высоток между Красными Воротами и площадью Трех Вокзалов. Здесь нам предстояло подняться на три зиккурата, где закрепить наши ретрансляторы.

Я списал мнение Болта, скорее, на его очеловечивание, чем на то, что ему действительно могло что-то не нравиться. Он по сути ничего не боялся. Так мне казалось тогда. По мере приближения к зданию проняло и меня. Я видел, как машина Феликса остановилась… а после будто в нерешительности продолжила движение.

Действие феномена неясной этимологии было похоже на выжигатель, установленный в прото-Зоне много лет назад, и так же немало лет назад отключенного легендарным Стрелком.

Мне снова вспомнилась та самая научно-популярная статья. В ней кажется, еще говорилось, что при изучении пирамид исследователи обнаружили ряд удивительных явлений. Якобы в них меняются свойства вещества. Также влияют пирамиды и на окружающую среду. Например, при проведенных исследованиях было доказано, что дистиллированная вода в емкости над пирамидальной конструкцией самопроизвольно изменяла свою электропроводность. Весьма вероятно, что при определенных условиях сталинские высотки-пирамиды могут работать как энергоинформационные генераторы и оказывать влияние на людей. Ведь тело, как известно, на восемьдесят процентов состоит из воды.

Может быть, настали они эти условия?

— У тебя же есть кристальная колючка — Болт выглядел изможденным, хотя как будто мы ничего и не делали…, - в одиночку я не удержу…

Я не совсем понимал, о чем он говорит, этот артефакт я хранил, что называется на черный день, возможно, отчасти он позволял мне видеть Болта таким, какой он есть. Эту диковинку мне подарил Сторож после выполнения особенно важного для него задания. Я не могу сказать, что цена его была очень высока, но я почему-то верил в него.

— Что мне нужно сделать? — наконец я осознал всю опасность странных зданий, уши закладывало, а изображение подрагивало и расплывалось перед глазами…

— Представь…. Вообрази… что у тебя в руках щит…

Я видел, что еще немного и Болт потеряет сознание, в то же время то, что он говорил, выглядело совсем уж из ряда вон… но мне ничего не оставалось. Я вышел из остановившейся машины, поднял колючку над головой, и представил себе щит который смог бы укрыть всю нашу колонну.

Феликс, Бри, Алик, Сво и остальные — снайперы и пулеметчики, механики и просто добровольцы выходили из машин шатаясь, как будто бы они все подверглись довольно сильному ментальному удару.

— Что это за фигня? — спросил Алик.

— Что с нами было?

— Мне показалось, голова вот-вот лопнет, — пожаловался Бри.

— Это кровососы… — сказал Болт, — их там не много, но они как-то научились… с помощью зданий глушить волю… людей.

— Бред какой-то… — вымолвил наконец Сво, — какого черта… как это получилось?

— Не только люди способны к эволюции… — заключил Болт.

С оружием наизготовку мы двигались вперед. Вскоре стало понятно, что теория Болта более чем жизнеспособна. На площадке перед зданием виднелись обглоданные человеческие кости, и некоторые личные вещи. Вместе с тем, я насчитал четыре ствола, и даже одну неиспользованную гранату Ф-1, видать совсем плохо дело. Ну, мы-то еще повоюем!

Как по команде Бри дал два залпа из гранатомета. Твари не ожидали подвоха, видимо, раньше им удавалось сломить волю людей гораздо быстрее. Послышался оглушительный рев. Судя по колебаниям воздуха, я заметил четыре крупные особи, мне и пришлось задавать направление стрельбы. Кровососы являли себя, переходя в активную атаку, но к счастью наши пули были эффективнее и быстрее их шупалец.

Одному удалось подкрасться к Бри незаметно. Тварь прыгнула на него, в тот момент, когда он менял оружие. Хищные щупальца уже тянулись к горлу потенциальной жертвы. Бри не мог скинуть с себя двухсоткилограммовую тушу, и дышать ему становилось все тяжелее. Болт произвел два выстрела один за одним, размозжив монстру голову. Бри выполз из-под распластавшейся туши, отряхиваясь и, заметно хромая…

— Сильно он приложил меня, — сказал парень, плюнув кровью.

— Так ты идешь в машину, Болт, позаботься о нем.

— Какого…

Однако Бри понимал справедливость моих слов, а назад двигаться сейчас было нельзя. Нужно закончить хотя бы одну треть задания. Иначе эти твари совсем озвереют, никакая колючка не поможет, да и зачистку произвести будет неплохо.

Детекторы барахлили, поле производимое монстрами с помощью сталинских пирамид усиливалось, поэтому полагаться оставалось только на свое зрение.

Я шел вместе с Болтом, он уже очень неплохо справлялся как с автоматом, так и с дробовиком, который ему почему-то нравился гораздо больше. Моторика пальцев еще отставала, поэтому я настоятельно рекомендовал ему предпочесть Калашников…

Метр за метром, этаж за этажом, мы расчищали себе путь наверх, неся потери виде раненных, кажется, Клинок погиб, этот парень был в экипаже Феликса. Его изображение перестало высвечиваться на ПДА как раз в тот момент, когда я бросил взгляд на дисплей. Я не знал его. Помню, только его легкомысленную улыбку, и наивную просьбу, ради прикола: «если пострелять дадут, то я на все согласен!».

В суматохе быстро летящих дней никто и не думал убирать с улиц трупы, или предавать их землей, самое большее чего мог удостоиться покойный, если он не сделался зомби после черного дождя — это сожжение или растворение в аномалии.

Мирт успел рассказать, что некоторые люди после смерти перерождаются, уничтожая аномалии и становясь артефактами. Такие «урны с прахом» они обычно возвращали родным. Все устроено не просто так, все имеет свой смысл, свое начало и конец.

Иногда у меня была мысль, что мы точно первые колонисты, кинутые правда, ни к берегам Америки, а скорее в мезозойскую эпоху, в которой уже скончалась одна человеческая цивилизация, а наша задача — выжить.

Наконец, мы поднялись до предполагаемых Эддом отметок. Теперь добровольцу предстояло выбраться на карниз, и балансируя над более чем пятидесятиметровой высотой произвести закрепление ретранслятора. И так ни единожды, поднимаясь на высотки, сражаясь с мутантами, которым очень уж приглянулись зиккураты советской эпохи, перманентно рискуя своей жизнью, продвигаться вперед, чтобы у жителей Москвы и близлежащих областей была связь с шатким миром.

В дальнейшем Эд обещал устроить телетрансляции, как только его умельцы поставят приборы, работающие на «итаках» на поток, либо же запустят электростанции с помощью них. Я уверен, что все планы непременно сбудутся, но сейчас от нас зависит то, будет ли сигнал или нет.

Мы торопились, до заката предстояло успеть на Ленинские горы. Здесь в ноябре 1917 года стояла батарея тяжелых пушек Красной гвардии, которые три дня и четыре ночи расстреливали Кремль, пролив море крови. Центральная часть сталинских пирамид — Дворец Советов должен был стоять вблизи Кремля. Рационально объяснить выбор места построек высоток не представлялось возможным, однако он вполне логичен, если возводили не просто здания, а магические капища. Или, выражаясь научным языком — «приемо-передающие энергоинформационные устройства для воздействия на большие массы людей».

Глава 12. Чужой среди своих

Московский государственный университет. Город в городе. Наверное, каждый рожденный в СССР мечтал учиться в этих стенах. Было время, и я так же хотел учиться здесь, мечтал двигать науку вперед. Особенно в те годы, когда особой популярностью пользовались фундаментальные дисциплины. И казалось, что именно мне удастся победить время, отодвинуть старость, а может быть изобрести такой прибор, с помощью которого люди стали бы перемещаться в пространстве и времени.

А потом я вырос, наверное, как и все мои сверстники. Мечты сделались скромнее и эгоистичнее. Больше не нужно было делать что-то для народа, совершать подвигов, достаточно было приносить пользу семье, а то и вовсе — быть самодостаточным, т. е. заботиться только о себе.

Не была ли случайная катастрофа — разворотом на триста шестьдесят градусов, по отношению к нашему сегодняшнему дню, который отдалялся все дальше, становясь вчерашнем. Быть может, наше новейшее время, это хорошо забытое советское прошлое?

В голове не укладывается! Всеобщий дефицит и самопожертвование во имя общей цели. Зиккураты Сталина и первый человек в космосе. Почему так? Возможна ли такая история в какой-то другой стране? Я сомневаюсь в этом.

Громада Университета приближалась, нависая над нами, точно монстр, готовый наброситься. Дождь еще недавно только лишь намечавшийся затянул окружающую реальность водяной пленкой, а после и вовсе обрушил на нашу потрепанную колонну ушат воды. Сперва Сво не понял, что произошло, но инстинктивно вывернул руль влево. Спустя секунду он констатировал: «Снайперы». Так и есть, нас обстреливали. Судя по ПДА — не менее тридцати вооруженных людей находились в здании, однако четкого указания позиций, разумеется, не было.

— Мы выбиваемся из графика, — сердито заметил Феликс по внутренней связи, — гаси пидоров.

Это, наверное, был особый сигнал, потому что залпы гранатометов, и, могу предположить что у Сво-таки был миномет, раздались почти одновременно со всех машин. То ли, засевшие в здании, не ожидали такого подвоха, то ли думали, что как обычно отстреляются от заезжих автолюбителей. Но стрельба по нам прекратилась, пользуясь пылевой завесой, мы приблизились на максимально возможное расстояние. Бри отогнал свою машину подальше, обеспечивая безопасность себе, и если что-то пойдет не по сценарию уж он-то угостит неприятеля гранатами.

Мы ворвались в здание, стремительно сметая баррикады. На нашей стороне был эффект неожиданности и разыгравшийся азарт. Точно чернобыльские псы, почувствовавшие запах крови, мы брали укрепление за укреплением, не чувствуя усталости и боли.

Я видел, что Фел и Алик были ранены, но несерьезно, казалось, укусившие их пули только предали им злости и желания победить.

Болт освоил метание гранаты за защитные укрепления противника, и кажется, ему это тоже нравилось. Он задерживал гранату без чеки ровно на 2 секунды, чтобы у бандитов уже не было времени метнуть ее обратно.

Правая рука Сво висела плетью, когда он прижался к моей спине.

— Попали, суки… ну ничего ща мы их…, - он уже успел вколоть себе обезболивающее из научных разработок, и снова рвался в бой, однако был среди нас один очень правильный и нужный человек по прозвищу Призрак. Он не участвовал в боевых действиях, однако, всегда очень вовремя оттаскивал героев в тыл. Вот и теперь он появился точно из-под земли, утянув за собой упирающегося Сво.

Зачистка прошла без потерь с нашей стороны, хотя я признаться опасался худшего. Численное преимущество было на стороне бандитов, ровно как и техническое, но у них не было ПДА, они не поверили тем силам, что остались за легитимную власть, и ни на какие контакты не пошли.

Окинув взглядов трупы, я не удивился — народ был самым разношерстным на ком-то бронежилеты и форма МВД, кто-то в гражданском и без всякой защиты, насчитал несколько женщин… Россия, что с нас возьмешь? Теперь нужно было скорее закончить с этим, выжечь коридоры, чтобы не расплодилась тут всякая гадость и уходить. Я и Призрак оказались самыми везучими в этой схватке. Я насчитал едва ли больше десятка царапин. Бронежилет, взятый у Эдда надежно защитил от нескольких пуль. Прото-Зона сделала свое дело, научила на уровне рефлекса уходить из-под огня. Дело за малым — установить ретранслятор — и свободны.

Я выбрался на карниз, а Призрак страховал меня. Да, высоты я побаивался, тем более, черт побери, такой! Для верности я воспользовался липучками, выросшими прямо у Башни несмотря на артефакты, пальцы скользили, и хоть я и надежно удерживался на стене, но впечатление было такое, что вот-вот рухну. Фактически Призрак только стравливал веревку, так, на всякий пожарный. В какой-то момент веревка дернулась как-то странно, я оглянулся… из окна, из которого я начал свой путь, выглянула химера. Подросток… но мне-то от этого не легче. Я задержал дыхание, вспоминая слова Вара, того самого сталкера, который подобрал меня в Бункере у Сторожа: «если химера выбрала тебя, тут уж ничего не попишешь, готовься к смерти, или пытайся отстреливаться». Выбор у меня был невелик, поскольку если полезу за пистолетом — упаду. Я закрыл глаза, готовясь к неизбежному, надеясь в глубине души, что она не убила Призрака… следующая мысль пришла в голову спонтанно — надо выполнить задание. Я двинулся вперед, химера махнула хвостом и пошла за мной. Я изо всех сил старался не смотреть в ее сторону. Я остановился, она сделала то же самое. Я стал крепить ретранслятор, огромная кошка с лапами размером больше львиных, заворчала, ударила хвостом и двинулась назад… прочь от меня. Что это значило? Она выбрала Призрака? Не меня? Какого черта! Я как мог быстро двинулся за ней… но не успевал. Липучка прилипала к стене, закреплялась, я переносил на нее вес, и лишь затем делал шаг. Черт. Черт. Черт!

Послышались выстрелы, еще пара метров, я неуклюже свалился в оконный проем, от картины, которую я увидел, меня замутило — на полу лежал Призрак с окровавленными руками, но живой! Он не мог произнести ни слова от испытанного шока, он никогда не видел живую химеру. Болт в одиночку пытался отстреливаться, то ли автомат заклинило, то ли он решил, что хватит и дробовика, но стрелял он именно из второго, мешкая слишком долго, чтобы перезарядить. Химера замахнулась лапой, ударила наотмашь, Болт отлетел к стене, все еще пытаясь совладать с дробовиком, я вытащил пистолет и, уже расстрелял пол-обоймы. Без толку! Химера даже не развернулась в мою сторону, я схватил какой-то стул, и шарахнул огромную кошку, что было силы, в дверном проеме показался Фел, дал очередь из калаша, химера рыкнула на него, но не повернулась. Фонтанчики темной крови вспыхивали на ее лоснящейся шкуре, и почти тотчас раны затягивались. Она прыгнула на Болта, одно движение челюстей и все было кончено. На помощь к Феликсу пришел Алик они изрешетили тварь, и она с рыком выскочила в окно, но не удержалась, рухнув с огромной высоты. Раздался протяжный вопль на грани человеческого. Химера была мертва, так же как и Болт. Она выбрала его. Черт, почему я сразу не понял. Я зачем-то пытался запустить регенерационный артефакты, остановить кровь из разорванной сонной артерии. Мне казалось, что он еще дышит, а Алик и Феликс стояли, боясь приблизиться.

Сильный удар по затылку опрокинул мое сознание в темноту.

Приходил в себя я как-то мучительно долго. Меня тошнило, перед глазами разбегались красные круги. Кто-то не пожалел сил.

— Ты хоть видел, кого ты пытался спасти? — хмыкнул Алик, обрабатывая шишку у меня на голове.

— Болта, кого же еще. А кто шарахнул меня по башке прикладом? — наугад спросил я.

— Ты уж прости… мы думали, ты не оклемаешься… — потупился Феликс.

— Ладно… как Призрак?

— Жить будет. Ты хоть знаешь, кем был этот Болт?

— Да.

— Ты уверен?

— А что ты хочешь мне рассказать? — нехороший холодок послышался мне в голосе Фела.

— Это был контролер. Наверняка он взял нас под контроль и привел на съедение химере.

— Что за бред ты несешь, он спасал жизнь Призраку! Да я знаю, что Болт был не человеком! — в запале выдал я, и понял, что лучше бы я этого не делал.

Все взгляды присутствующих устремились на меня, а Алик поднял ствол.

— Да пошли вы к черту! — схватив автомат я рванул к дверному проему, мои недавние спутники стреляли мне в спину, наугад врубившись в какую-то дверь, я рванул к окну, хорошо, что меня перенесли на нижний этаж, собственно, судя по всему, мы готовились уезжать…

Я вломился в окно, вынося остатки стекла, в конце моего полета я почувствовал, как свинец достал меня, я свалился в жидкую грязь и застыл.

— Оставь ты его, — послышалось где-то далеко, — у него мозг совсем спекся… хорошо, что эта тварь не достала нас, нам надо спешить.

— Забери его ПДА…

— Да ну нафик, еще трупы обыскивать буду, давайте зачистим коридоры, и уберемся отсюда.

— Помнишь, он рассказывал, что мутанты бывают разные? Может зря мы так…

— Зря? Сво, ты понимаешь, о чем ты говоришь? Ты сам все видел! Наверняка это этот наплел ему, ну свою программу зарядил, а мы уши-то и развесили. Надо рассказать Эдду.

— Я думаю, не стоит, — отозвался Феликс. Спишем как потери.

— Идет.

Когда на этажах, занятых раньше бандитами уже гудело пламя, я осторожно поднялся на ноги, цепляясь за стену, кое-как дохромал до одного из входов в здание, перед глазами картинка сильно расплывалась, а левая рука, наливающаяся железом, говорила о том, что пуля внутри. эрго больше не действовал. Черт…

Я забрался в подсобку, забаррикадировал дверь с внутренней стороны и включил фонарь, применив к нему усилитель в виде кристалла люм. Хорошо, что с меня не сняли подсумок! Тут должна оставаться одна армейская аптечка. Первым делом я вколол себе обезболивающее и средство против столбняка. Мыслить сразу стало легче. Ранение было слепым — огнестрельный заряд остался в теле. Слепые ранения обычно причиняются пулями, имеющими небольшую кинетическую энергию, вследствие малой начальной скорости пули, неустойчивого полета пули, конструктивных особенностей, приводящих к быстрому разрушению в тканях, большого расстояния до поражаемого объекта, предварительного взаимодействия пули с преградой, поражение в теле большого массива плотных и мягких тканей, внутреннего рикошета пули, например в полости черепа. Перед извлечением огнестрельного снаряда его локализация устанавливается рентгенографически. Огнестрельный снаряд следует извлекать с осторожностью. Кажется так муштровал Сторож своих молодых сталкеров-добытчиков.

Старые куски разговоров всплывали в памяти, пока я выудил нож из подсумка. Эх, неудобно-таки орудовать одной рукой.

Я усмехнулся. Где в МГУ мне взять работающий рентгеновский аппарат? Учитывая, что половина здания скоро выгорит дотла? После пары неудачных попыток дотянуться до раны под нужным углом, я бросил это занятие. Эрго не действует, что толку оттого, что я выну пулю?

Кое-как перевязав руку, я проверил затвор автомата, для верности вытащил рожок, пересчитал патроны, снова зарядил. Простые действия позволяли отвлечься от мыслей о моем незавидном положении.

Самозатягивающийся бинт, наконец, сделал свое дело, лекарство проникло в рану и стало намного легче. Я достал флешку, которую дал мне Сыч, и вставил ее в свой ПДА. «Только этого мне сейчас не доставало… наверняка какая-нибудь гадость, вроде, философского камня в почках», — я усмехнулся, открывая файлы, и почти сразу же опустился на пол, когда прочел первые строки, и увидел фотографию смутно знакомого паренька.

«…после неудачной попытки штурма Арбатской, юношу в последний раз видели в компании трех неизвестных вооруженных людей. Говорят, он пошел с ними сам, никто его не принуждал, он хотел принести пользу людям. Штурм был успешно отбит, а все кто хотели уйти, ушли со станции. Во главе группы штурмовиков был капитан Воронин. Он не успел найти достаточно квалифицированных бойцов, а штатские в условиях полной неразберихи были почти бесполезны. Но Воронин знал, что делает, он хорошо рассчитывал количество пушечного мяса, потому скоро предпринял новую попытку штурма, которая была так же отбита. На станции уже было много федералов.

Парня видели среди защитников станции. После второго штурма он и пропал бесследно. Известно, что его прозвище было Вереск, ушел получить ПДА у военных, якобы кто-то пеленговал его в районе площади революции».

Скорее всего, именно поэтому Сыч вызвался защищать Царицыно, старался уйти подальше от центра, все время рисковал и, был занят любой работой. Он понимал, что не готов один отправиться в рискованное путешествие к Кремлю, чтобы попробовать узнать, что случилось с его сыном, боялся, что тот мог превратиться в зомби, но продолжал надеяться, что тот вопреки всему жив.

В тот же момент я понял, что станет моей целью. Я не знал, сколько мне отпущено дней, часов, минут, но я должен попытаться дойти до Кремля. Если верить данным Эдда, то там «филиал монолита», а это значит, если пробраться к нему — можно загадать желание. Сейчас я не хотел ничего для себя, потому что меня почти не осталось. Друзья были далеко, да и друзья ли они мне теперь? Змей мог быть в не меньшей опасности, чем я, но я был уверен, что ему хватит сил со всеми справиться. Как промоют мозги Лемуру можно было только догадываться.

Вот и закончилась мифология Беса-героя. Началась новая. Беса — предателя. Одно радует — я погиб. А значит надо удалить из ПДА идентификатор. Или раздобыть новый… о чем я думаю… мне бы выбраться отсюда живым.

Поразмыслив над своим незавидным положением, я решил больше не оставаться в подсобке, и убрав свою нехитрую баррикаду, высунулся в коридор. Итак, чтобы добраться до Кремля мне нужно оружие, боеприпасы, какой-никакой но запас еды и воды, потому что одного дня мне явно будет недостаточно. Еще мне нужен отдых — хотя бы восемь часов сна. Не того промежуточного состояния, когда ты готов вскочить на ноги и стрелять во все, что движется, а нормального, полноценного сна.

В коридоре было чисто, больше всего я опасался нарваться на еще одну химеру, тогда бы мне уж точно не уйти. И откуда она взялась? Вот ведь, проклятье! Не надо думать об этом. Надо думать о цели. Методично обходя кабинет за кабинетом, я выбирал для обыска не огромные аудитории, а небольшие комнатки и технические помещения. В одной из аудиторий неподвижно сидели трое зомби, пялясь на кафедру, за которой сидел полуразложившийся труп. Судя по всему, в момент формирования Зоны тот человек попал в аномалию и погиб в ней. Она же не позволила его телу быть съеденным собаками или другими хищниками.

Патронов у меня было не много, поэтому я не стал стрелять. Левая рука почти не слушалась. Что-то заставило меня опустить оружие. Я подошел к зомби, которые когда-то были людьми. Во второй раз я увидел женщину-зомби, но не почувствовал того ужаса и отвращения, что в первый раз. У меня сейчас выбор был не велик. Положить этих и остаться без патронов, и погибнуть от клыков псевдособаки или удара псевдоплоти, или попробовать действовать по философии Змея.

— Всем привет, — сказал я, — лекций сегодня не будет.

Все трое повернулись и посмотрели на меня невидящими глазами, затем медленно поднялись с мест и пошли в сторону коридора.

— Эй, — сказал я, — а вы не могли бы поделиться со мной учебниками?

Один зомби остановился, пытаясь совладать со своим рюкзаком, неуклюже пытаясь сорвать молнию.

— Да стой ты, не рви… может я пока твою сумку потаскаю, потом верну, а?

Зомби задумался, если они вообще могли думать. Во всяком случае он застыл, я протянул руку, он ломанными движениями подал мне рюкзак.

— Спасибо тебе большое, — я улыбнулся, и как мог более беспечно зашагал от них подальше.

Зомби что-то промычал мне вслед, но преследовать меня никто не стал. На самом деле, зомби и в прото-Зоне никого не преследовали, если рядом не было контролера или выжигателя, то их действия были похожи на действия роботов со сбившейся программой, или просто на действия людей, потерявших память не только о том, кто они, но и о совсем элементарных вещах.

Я заглянул в другую аудиторию, здесь было гулко и пусто. Ветер гонял какие-то обрывки бумаг по полу, просачиваясь в разбитые окна. Я положил рюкзак на стол и стал осматривать содержимое. Цифровой фотоаппарат, несколько тетрадей, пара книг, ручки, PSP… в МГУ не учились простые смертные, и я так рассчитывал на это… В Кармане я нашел пакетик чипсов и целую банку энергетика. «Уже неплохо» — подумал я. Оставив книги, и дорогую, но никому не нужную сейчас электронику, я накинул рюкзак на правое плечо, подумав, вернулся, взял фотоаппарат, у меня еще оставалась парочка «итаков» в запасе. Я разломил одну трубочку и использовал ее вместо батареек. К счастью прибор не сгорел, а выдал содержимое флеш-карты. Вот все курят в студенческом туалете, корчат рожи, смеются. Вот молодой парень прижимает к себе смеющуюся девушку, а на следующей фотографии запечатлен учебный процесс, а вот потом окно. Казалось бы, ничего такого, но за окном аудитории, наверное, той самой, где я повстречал зомби — алеет пламя зари. Мне не надо объяснять, что заснял гуттаперчевый фотограф — это был выброс аномальной энергии… после него, видимо, он и стал тем, кем стал. Кстати о выбросе…

Я не могу сказать, как я чувствовал время его приближения, но сейчас, я был готов поклясться, что до выброса осталось не больше часа. ПДА я больше не включал, мной овладела страх — быть замеченным кем-либо. Для меня сейчас каждый был врагом. Мне предстояло пройти около пятнадцати километров, казалось бы, чего там? Но пятнадцать — это по прямой. А мне нужно не только бороться с собственной усталостью, болью и незащищенностью, но при всем при этом еще и оставаться невидимым для любого у кого есть ПДА.

Я убрал фотоаппарат в подсумок, и направился к подвалам, дабы схорониться там во время выброса. Я надеялся смутно на то, что последний «итак» не позволит добраться до меня особо прытким тварям. Надежда была небольшой, но на самом деле, это было уже что-то. Нечто такое — за что можно ухватиться.

Я забился в первую же секцию на минус первом этаже, которую сумел найти. По дороге мне попался в меру раздолбанный автомат по торговле всякими съедобными мелочами, где я выбрал все, что не испортилось. В своем убежище я наелся чипсов, сладких орешков и еще какой-то ерунды. Запив все это дело баночным «Спрайтом», какая же это гадость на самом деле, покончив с трапезой, я прикорнул у стены, как и прежде забаррикадировав за собой дверь. Надо мной бушевал выброс. Я слышал его, я практически кожей ощущал импульс, проходящий над Москвой. Когда земля перестала дрожать — я забылся сном, который был так необходим сейчас. Мне везло, мне чертовски везло с того дня, как я вышел из прото-Зоны. Сегодня меня не тронула ни одна тварь. Признаться, я не знал, сколько времени прошло час, два? А может быть, целый день я проспал? Рука отдавала тупой болью, и это было хорошо для меня — раз я чувствую боль, значит, я все еще жив. Употребив энергетик, я двинулся в путь. Я понимал, что полрожка патронов маловато для моей миссии, поэтому я надеялся найти хотя бы какое-то оружие в МГУ. Мой план был прост — найти пост охраны и пошерстить там, на предмет хотя бы какого-нибудь оружия, но проблем было гораздо больше, чем решений. План аудиторий и прочих помещений не был вывешен на каждом углу, а то, что я находил не вызывало у меня проблеска понимания. В воздухе слышался запах гари, я надеялся, что пожар не перекинулся на другие помещения. И еще я надеялся, что у меня есть немного времени, чтобы выбрать укрытия от волны монстров, которая в эти минуты устремилась от Кремля к окраинам Москвы, которая пойдет дальше, потому что останавливать мутантов здесь некому. Я надеялся, что тем военным, о которых говорил Эдрадикал, удалось добраться вовремя до укрытия, иначе мы получим несколько десятков неплохо вооруженных зомби. О чем я думаю?

Мое сознание все еще не могло до конца считать команду Эдда врагами, но вот они церемониться не станут, может быть, и правильно сделают? Проведя еще ровно тридцать минут в бесплодных поисках, я решил, что нужно выдвигаться, времени больше нет.

Закинув рюкзак за плечи, взяв автомат на изготовку, я пошел вперед, стараясь маскироваться, забираясь в опасные переулки и прижимаясь к зданиям, молясь, чтобы мне не встретился ни кровосос, ни контролер, ни стая псевдособак, или выводок псевдоплоти. Нож и пятнадцать патронов вот и все мое богатство… «мы будем драться, чтобы жить?»…

Я шел, уже смирившись с ноющей болью в руке, шел, стараясь не заострять внимания на шорохах и подозрительных звуках. В первый раз в жизни я начал молиться… я не знал, существует ли еще Бог, и если существует, то станет ли он меня слушать? Просьба моя получилась простой, я шел и твердил про себя что-то вроде: «позвольте мне узнать о судьбе Вереска… больше ничего не надо, не для себя прошу, своего у меня ничего не осталось». Стоило мне повторить про себя эту фразу несколько раз, как передо мной метрах в тридцати возникла фигура человека. Я сразу понял, что тот не был вооружен. Зомби? Контролер? Просто случайный прохожий из тех беспечных выживших, что и от псевдособак не убегает?

Я прицелился, человек поднял руки… мои худшие предположения не оправдались, и, чем ближе я подходил, тем радостнее становилось на душе… неужели? Быть того не может! Я побежал навстречу одинокому путнику, сейчас мне было абсолютно ясно — это был Змей.

«Спасибо», — прошептал я про себя, и отдал Зоне один из артефактов обратно. Благодарность — зачтется. Этому учишься позже, на первый взгляд нелепые ритуалы позволяют иногда спастись в самых невероятных переделках.

— Как ты тут оказался? — спросил я, разглядывая Змея.

— Это долгая история. Пойдем, — он махнул рукой в сторону центра, — со мной тебе бояться нечего… — он слегка улыбнулся, — если конечно, начнешь мне доверять наконец-то.

— У меня нет выбора, — я улыбнулся краешком рта.

— Вот и славно, — заключил Змей, открыв клапан котомки.

КсеньДмитриевна знала свое дело. Очнувшись от укуса, я понял, что рука болит не так как прежде. Повязка была свежей, мы находились в разграбленном банке, Змей стоял около двери, и временами зябко хлопал себя по плечам.

— Что-то не так? — спросил я.

— Да так… — Змей неопределенно качнул головой, — ранение было довольно сложным, не так как показалось вначале, но операция, ты увидишь, пойдет тебе на пользу.

Я мало что понял, но решил не переспрашивать. Чего ради? Ведь у меня появился спутник, это значило очень много для меня в той ситуации, в которой я оказался. Змей поделился со мной краюхой хлеба, мы продолжали путь. По дороге я рассказал ему все, что узнал о Вереске, и о своей решимости идти к Кремлю. Он был согласен со мной, в том, что идти необходимо. Нельзя отступить не попытавшись. Но у него имелись и свои цели — изучить, что такое монолит? Быть может узнать, почему он появился именно в Кремле? Почему вообще все происходит именно таким образом. Я не стал ему возражать. У каждого свой путь. Своя дорога в никуда.

— Змей, у меня осталось всего полрожка патронов, боюсь, я буду плохим помощником, — сказал я, удивляясь, что на самом деле мой голос прозвучал безэмоционально.

— Ты и сам не веришь в то, что говоришь, я думаю, что у нас все получится.

Он улыбнулся, наверное, Змей был один из немногих, кто встретился мне в этом бесконечном путешествии, в бегстве от самого себя, от мира, цивилизации, человечности; кто мог так улыбаться, кому хотелось верить, и верилось на самом деле. Он знал какой-то секрет, может быть? Шел тайными тропами? По магнитным полям? Кто его знает. Я просто двигался за ним. Змею сейчас не надо было помогать, на него стоило полагаться.

— Если сохраним такой же темп, я думаю, мы доберемся меньше, чем за шесть часов.

— Сейчас нельзя идти дальше, — спокойно сказал Змей, — Зона не пропустит.

— Почему? — удивился я.

— Теперь все не так просто, как раньше, — Змей улыбнулся, — а мы с тобой лучше выспимся хорошенько. Ты расскажешь мне, что на самом деле произошло…

— Ты не знаешь? — удивился я.

— Я только знаю, что ты погиб… понятное дело, ни я, ни Лемур не поверили этой болтовне, но официальная версия очень красива.

— Официальные версии всегда красивы…

Мы зашли в один из случайных домов, Змей указал на безопасную квартиру, где мы и расположились на вынужденный отдых. Змей мне казался не совсем нормальным с самого начала, но я не думал теперь упрекать его в чем-то. Я бы ломанулся вперед, и определенно погиб бы, не достигнув цели. Утешила ли бы меня мысль тогда о том, что я пытался? Едва ли. Я должен… Мысли были противоречивыми, они не давали мне покоя, я устроился на диване в одной из комнат, Змей где-то раздобыл одеяло. Впервые за долгое время я разулся перед сном. Мне хотелось снять костюм и бронежилет, однако, я ограничился тем, что снял подсумки и поставил автомат рядом с нехитрым скарбом.

Уснуть все не получалось.

— Змей, знаешь, я ведь предатель… — начал я.

— Могу себе представить, — хмыкнул он, — поэтому ты не включаешь ПДА?

— Да. Понимаешь, Болт был другим. Не совсем человеком…

— Я знаю, — он улыбнулся.

— И ты не считаешь, что я поступил неправильно?

— Ты поступил правильно. Но это «правильно» в новой истории человечества будет написано кровью тысяч жизней из тех, что сумели спастись к этому моменту.

— Он стал мне хорошим другом…

— Друзей терять всегда тяжело. А ты сумел переступить через предрассудки, это первый шаг к постижению истинного смысла вещей.

Глава 13. «Патриот» и отмычки

Тропа, которой придерживался Змей, временами казалась мне неоправданно длинной, но я, в который раз, уже убеждался в том, что тот знает, что делает. Бывало так, что в прото-Зоне маршрут длиною в десять километров приходилось преодолевать полтора суток. С чего я собственно решил, что здесь все будет проще? Потому что Москва?

Я чувствовал, что во мне накопилось очень много противоречий. Опыту и разуму приходилось сражаться с эмоциями и внезапными порывами, противоречившими логике.

Например, сам поход к Кремлю ради возможного получения информации о Вереске был чистой воды авантюрой, в которую не стоило ввязываться. Но я чувствовал, что должен попытаться. А почему я не убил Болта? Почему, я убил себе подобных, и оставил в живых мутанта, приносящего смерть?

— Не думай, Бес, в аномалию вляпаешься, — сказал Змей, стукнув меня палкой по плечу. И, правда, еще бы пара шагов и я бы изжарился на месте.

Улыбнувшись уголком рта, я постарался очистить свое сознание так, как если бы на меня собрался напасть контролер. Эта тактика раньше неплохо выручала меня, а теперь и подавно сослужила добрую службу. Разум очистился, показалось, что даже дышать стало легче.

Мимо нас, раззявясь осколками выбитых стекол окон проплывали посеревшие дома. Ощущение безысходности и готовности к смерти витало над ними. Будто бы выброшенные на сушу киты, бились они в агонии, из последних сил, стремясь сохранить былое величие.

Москва умирала. И снова я почувствовал укол совести. «Не ты ли этого хотел?». Но теперь я легко совладал с собой. И пообещал непонятно кому, что если выживу — решу и эту проблему.

Когда тебе нет восемнадцати лет, чаще всего ты прибываешь в таком блаженном состоянии, когда, просыпаясь по утрам, ты говоришь себе: «я все могу!», и, что удивительно, на самом деле можешь. Куда с годами уходит все это? Можно оправдывать себя тем, что, дескать, мы биологически взрослеем, можно говорить о том, что увеличивается наш жизненный опыт. Так к черту такой опыт! Разве не так? Если человек не счастлив уже тем, что он жив, зачем тогда?

Я передернул затвор автомата, и оказалось очень вовремя — из одной из улочек на нас выкатились две псевдособаки, и догонявший их снорк. Не дожидаясь, пока Змей среагирует, я одиночными уложил собак, но снорк, поняв, что противник изменился, сгруппировался и прыгнул на нас.

— Стой! — сказал Змей, выставив вперед руку.

У меня создалось ощущение, что мутант долбанулся о какую-то преграду выросшую из воздуха. Он неуклюже прервал свой прыжок, однако, остановился, продолжая при этом угрожающе рычать.

— Человек убил собак. У тебя будет еда. Еда твоя. Можешь забрать.

Мутант щерился, но отступал, огибая нас по широкой дуге, приближаясь к добыче. Схватив одну из собак за ногу, он потащил ее к кустам, не поворачиваясь к нам спиной, помогая себе свободной рукой, все еще готовый к сражению.

— Как ты это делаешь? — спросил я, когда мы отошли на довольно приличное расстояние от снорка.

— Я просто не хочу никого убивать, а ты хочешь. Тебе — все враги, а мутанты очень сильно чувствуют это, ведь они не такие как мы не только снаружи, но и внутри. А ты, кстати, никогда не думал, что наша оболочка и душевная организация кажется им столь же уродливой, как и нам их?

— Бред какой-то.

— Ну-ну, хозяин земли.

Я пожал плечами, продолжая идти след в след за Змеем. Действительно о некоторых вещах лучше не думать, а уж подавно — не произносить вслух.

Неровная, петляющая тропа, видимая, должно быть, только Змеем петляла. Забирая, то глубже в город, то напротив, выплескиваясь на широкий проспект. Я опасался, что нас могут заметить с воздуха, кажется, пару раз я слышал стрекот вертушки вдалеке, да и снайперы каких-либо формирований могли весьма досадить нам. Никто не мог поручиться за то, что сбитые наскоро преступные группировки уже не взяли под контроль эти лакомые кусочки Москвы.

Положение вещей в столице было странным. Непонятно куда делись люди, которых пытались эвакуировать власти. Непонятно куда делись те, что старались спасаться самостоятельно. Город с одиннадцати миллионным населением как будто вмиг превратился в пустыню, не по климатическим характеристикам, разумеется, но люди, не обращенные в зомби или снорков встречались крайне редко.

Нехорошее предчувствие гнездилось внутри. Куда все ушли? Спрятались? Самым густонаселенным казалось метро. Там, несмотря на условия — жизнь была наиболее близка к нормальной, более того, люди привыкали и адаптировались к новым реалиям.

Отдельной темой шел район Башни. Там была технология, информация, ресурсы, жизнь. Остальной же город будто держал оборону, разглядывая нас в холодный прицел выбитых стекол.

Воздух едва заметно колыхнулся. Я скорее почувствовал, чем заметил это. Повалив Змея на асфальт, я закрыл голову руками, над головой просвистело, пуля врезалась в стену соседнего дома, я потащил Змея за шиворот за собой, укрываясь в каком-то подъезде.

— Не стоит нам туда ходить, — вымолвил он, оправившись от шока.

— Выбора нет. Пройдем дворами.

— Это плохой путь.

— В Зоне нет хороших путей.

Я думаю, что снайпер был ни один, и, что он может сменить огневую позицию, более того, он мог быть не один, и тогда если мы потерям драгоценное время — нам не уйти. Сейчас пытаться вычислить стрелка и попасть в него из автомата — гиблое дело, потеряем время и боеприпас.

— Возьми, — сказал Змей, протягивая мне странный артефакт. Черная слеза, заключенная в Кристалл.

— Что это?

— Если ты не вычислишь стрелков нам дальше не пройти, там Зло, порожденное человеком.

— Перестань говорить загадками.

— Мы ни в том положении, используй каплю, как прицел, поторопись. Я выманю снайпера на себя, а ты уж будь добр, не оплошай.

Я приладил артефакт к автомату, как ни странно, тот закрепился как влитой и едва ли я смог бы нарушить это сцепление, просто оторвав его. Через кристалл и слезу все было видно очень четко и стоило подумать о том, чтобы объект приблизился — как он приближался. Это было удивительно и в то же время очень функционально. В который раз я подивился знаниям Змея.

Тем временем парень выскочил на открытый участок и побежал, постоянно меняя напраление, под конец, забился в раскуроченную машину, едва ли не лег под нее. Снайпер выдал себя, выпустив три пули по тем точкам, где кроссовки Змея еще пару секунд назад коснулись асфальта. Я воспользовался своим необычным прицелом и смог разглядеть не только человека с винтовкой, но и лейбл на его куртке… «ни фига себе!».

Переведя автомат в режим стрельбы одиночными патронами, я сделал два выстрела, мысленно досылая пули в цель. Какого же было мое удивление оттого, что они, вспоров воздух, вонзились в тело стрелка именно там, где я задумал. У второго стрелка сдали нервы, он стрелял по траектории своего соседа, с поправкой на остов машины, под которым прятался Змей, он слегка высунулся, мне казалось, что сделал это намерено, чтобы дать мне возможность целиться точнее. Почему снайпер не стрелял по направлению моих выстрелов? Неужели эта странная конструкция на моем автомате имела способность «отводить глаза». От осознания открывающихся перспектив на момент перехватило дыхание, но я приказал себе не думать. Выловив второго стрелка, я нажал на спуск, он был совсем еще мальчишкой, и я попросил свое оружие «не убивай»… это было так странно, я буквально чувствовал, как пуля меняет траекторию, и видел, как дернулся человек, как винтовка выпала у него из рук. Он лежал на полу, держась за развороченное плечо, но был жив.

Змей не упустил момента, шмыгнул в дом, где прятались горе-стрелки. Я наблюдал, как он забрал рюкзак у первого стрелка, прихватив его винтовку, и снял подсумки, кинув в рюкзак, затем приблизился ко второму, раскрывая котомку. КсеньДмитривна знала свое дело.

Змей был гуманистом. Оставив парню пистолет, аптечку и сухпаек он заспешил через улицу ко мне, я не убирал палец с курка, ожидая подвоха в любую минуту, но выстрелов более не последовало.

— Вот, — сказал Змей, — я конечно не мародер, но чего не сделаешь для твоего спокойствия. К тому же к Кремлю мы так просто не пробьемся. Там… что-то злое… рукотворное, такое же как там, в глубине дворов. Один сталкер, который проходил лечение у Болотного Доктора однажды рассказал, что ему довелось видеть эту аномалию. Ученые на Янтарном озере экспериментировали с материей, а в итоге создали аномалию, которая растворяет материю на некоторое время, и если что-либо живое оказывается в это время в зоне действия аномалии, то дни его сочтены, поскольку материя снова обретает прежние качества, а животное, или человек остаются вмурованными в стену, или, скажем в грунт, где и погибают, сжатые давлением породы. Выжить удавалось двум или трем счастливчикам, которых успели вытащить их попутчики. Появлялась рябь или зыбь, как ее прозвали сталкеры, не часто, но уж если такое место имело место быть, то опаснее этой аномалии, наверное, не было. И вот что характерно, она как будто имела свой собственный примитивныйразум, направленный на разрушение всего живого.

— А… может, есть какое-то средство по борьбе с ней?

— Да, наверное, обходить ее стороной, потому как с каждым новым убитым живым существом аномалия становится больше и агрессивнее.

— Но откуда они в Москве?

— Дело в том, что сразу после эксперимента произошел выброс и рябь укрепилась на одном из участков Янтаря, а затем стала проявляться в произвольных местах, чаще за четыре пять часов до выброса.

— Я никогда не слышал о таком…

— Может оттого, что некому было рассказать? — Змей пожал плечами, и мы двинулись дальше.

Со снайперской винтовкой, добротным армейским рюкзаком и неплохим снаряжением я чувствовал себя гораздо увереннее. В подсумке, который притащил Змей, нашлось два рожка к автомату. Наскоро перекусив, мы снова мерили шагами одну из центральных улиц, Змей то и дело беспокойно оглядывался, как будто ждал нападения. Я поддался его чувству тревоги, и теперь тоже высматривал противника, пару раз включал ПДА, но никого поблизости не наблюдалось, ни людей, ни мутантов.

Но чем дальше мы шли, тем напряженнее становился воздух вокруг, мы замедлились весьма ощутимо, у меня создавалось впечатление, что мы идем сквозь кисель, и дышать становится тяжело, будто бы насильно я заталкивал в легкие кислородную смесь, загустевшую на морозе.

— Дддай нам пройти… — прохрипел Змей, — мы не причиним… вреддда.

Когда ноги миновали невидимый рубеж, я упал на дорогу, в последний момент, успев выбросить руку вперед, неуклюже перекатился, рассадив ладонь. Я так и не понял, что это было. Похоже на ментальный удар, но кто мог его осуществить здесь?

Змей выглядел постаревшим и обезвоженным, будто бы он прошагал ни сотню метров, а с десяток километров без глотка воды под палящим солнцем. Он снял с пояса флягу и быстро ополовинил ее.

— Контролер, — резюмировал он.

— Но они действуют по-другому, да и звона в ушах я не заметил.

— Это ты не заметил… — Змей сверкнул глазами, — моих сил не всегда хватает, чтобы противостоять агрессивным менталам. Его кто-то сильно обидел, вот он и отдувается на всех встречных.

— Ты выглядишь измученным…

— Много сил уходит на убеждение, противостояние и … ведь я не хотел бы убить его.

— Вот эта ваша гуманность, батенька, — я попытался рассмешить Змея, но, кажется, результат получился обратным.

— Нельзя защищать одного, убивая другого.

Я осекся. Странные они все же шаманы, или болотники Зоны. Многие называют их по-разному, но суть от этого не меняется. В прото-Зоне всегда чудного хватало. Были секты, которые считали что Зона — это след бога на земле, и надо его охранять от человечества. Были «долговцы», которые боролись против Зоны, дабы защитить от нее человечества. Были «свободовцы», «монолитовцы», «грешники». Были просто мародеры, убийцы, дезертиры. Военные сталкеры, проще говоря, военсталы, были простые бродяги, рыцари Зоны без страха и упрека, а были шаманы. Доктор конечно, не в счет. Он чудо Зоны, как бывают чудеса света.

Мне часто казалось, что теория Лемура об изнанке мира не далека от истины. В Зоне ведь был некоторый порядок, которого мы понять были не в состоянии, но система существовала, и, признаться, без человека она едва ли смогла бы существовать. Хотя, может, я и обманывал себя, вписывая человека, а стало быть, и себе, в эту цепочку — в любом случае, сдаваться я не собирался.

Птичья карусель расположилась прямо перед нами. В дворики Змей велел не забираться, а я не мог себе вообразить, как можно пройти, не задев аномалию. Карусель была довольно большая, и сил у нее только хватит, чтобы затянуть нас в центр и измолотить в фарш, а там — поминай как звали. Змей размышлял над непростой задачей, а я исследовал ближайшее здание. Он опустился по-турецки на асфальт, черт его знает, чего ему это давало, я сказал, что скоро вернусь, оставил ему пистолет, конфискованный вместе со всем имуществом у первого убитого мною снайпера.

— Если что, стреляй в воздух.

Змей рассеяно кивнул, а я скрылся в дверном проеме.

Подъезд выглядел мрачно, лампы не горели, где-то наверху потрескивал огонь, отчего становилось немного тревожно. Всполохи, отражаясь от стен, рисовали на них причудливые узоры, заставляя воображение интропретировать их с различным зловещим смыслом.

Я поднимался все выше, ища проходы, но, похоже, через само здание можно было пробраться дальше, лишь через крышу. Забираться так высоко, я признаться опасался, но путь Змея нравился мне еще меньше. Когда я оказался под площадкой, на которой был разведен огонь, до меня донеслись негромкие голоса. Разговаривали люди, сомнений быть не могло. Это не тупая болтовня бюрреров, или зомби, имитирующие поведение людей. Я старался держать стоянку на прицеле, показавшись им, спокойно сказал:

— Доброго дня добрые люди.

Мужчины вскочили на ноги, автоматы были сложены в углу — непростительная халатность. Они застыли на полушаге.

— Я не желаю зла. И не стану стрелять. Если и вы не проявите агрессии, — я старался не целиться ни в кого конкретно, а, увидев, что они присели к костру, опустил ствол, — прошу меня извинить… сейчас такое время, — сделал я краткое вступление, — я хочу пройти через крышу на ту сторону аномалии, которая расположилась посреди дороги.

Мужчины смотрели на меня все еще насторожено, но я видел, как напряжение более или менее спало.

— Там смерть. Чем ближе к центру, тем опаснее, ты выбрал плохой маршрут, — отозвался глухим голосом тот, что сидел ближе всего к закрытой двери в квартиры.

Дверь была железная, добротная, судя по всему на нее были наварены дополнительные листы железа — каждый защищался как мог.

— Я знаю, но мне нужно пройти, вы мне позволите сделать это?

— Если бы ты хотел, ты бы нас убил… — задумчиво смерил меня взглядом совсем дряхлый старичок, и как душа держится? — наверное, у тебя есть там важные дела, сталкер… пропустим, куда ж деваться…

Я повесил автомат на плечо:

— Спасибо. Разрешите мне присесть?

— Садись, чего ж не разрешить.

Я присел к костру. Мне казалось, что я сто лет не видел столько людей. Так странно, вроде бы еще вчера я шел в команде, потом встретил Змея, но теперь ощущения складывались совершенно другие. Впервые за долгое время меня не пытались убить.

— Расскажите, что происходит в этом районе? — начал я, — слушаете ли вы «Обратную сторону реальности»? Используете ли «Итаки»?

— А, так ты от Эдда, — улыбнулся первый мужчина, который заговорил со мной, будем знакомы, я — Алекс, а вот это Никита и Максим, и конечно Владлен Тигрыч.

Я кивнул в знак приветствия:

— Ну а я Сергей, — сказал я, улыбнувшись.

Как давно я не произносил своего имени, и как сложно мне удалось выговорить его теперь, не запнувшись, ведь Беса мог быть объявленным в розыск, или просто объявлен предателем, сумасшедшим, или вроде того, я не знал наверняка, поэтому опасался.

Старая сталкерская мудрость гласит — не говори своего имени в Зоне, иначе она услышит, и не выпустит тебя никогда. Я сказал. Что ж, отступать теперь некуда. Да и не та ситуация была сейчас.

Никита и Максим рассказали мне, что не смогли получить эвакуационный талоны на всех членов своих семей, и остались на свой страх и риск в городе. Сейчас, после того, как группа военных вошла в город — стало легче с оружием и едой. Говорят, запустили небольшую хлебопекарню на «итаках», так же военные помогли наладить водопровод, не везде, конечно, но дело движется. Если бы не выбросы, которые каждый раз перекраивают карту новой столицы — было легче жить, однако «итаки» тоже как оказалось не лыком шиты, держат, и кажется, они того от выбросов подзаряжаются. Думаем, что скоро все более ли менее устаканиться. Дело идет к выборам главнокомандующего. В условиях тотальной угрозы, понятно, что милитаризация будет главным упором руководителя новой Москвы.

Я улыбнулся. Все понятно, логично и предсказуемо. Мне помогли пробраться на крышу, здесь было дымно, почему-то пахло горелым хлебом и кислой капустой. Я пожелал удачи защитникам сей цитадели, и продолжил путь, на всякий случай, кидая болтики впереди себя. Мой внутренний детектор аномалий подсказывал мне, что аномалий здесь не наблюдается, однако я все же включил ПДА на двадцать секунд, чтобы убедиться в том, что чутье меня не подводит. Я был практически прав, но на самом краю ПДА мелькнула красная точка. Показалось? Сбой? Быть того не может. Несмотря на то, что искажения воздуха не были мною замечены, я дал короткую очередь, предварительно переключив режим огня. На меня с ревом кинулся кровосос, растопырив уродливые руки. Он уверено уходил с траектории огня, я выровнял автомат, уставившись на прицел, мысленно произнес «убей!». Ощущение было ни с чем не сравнимым, как будто бы дуло само выровнялось и пули легли точно в голову мутанту, он откинулся назад, заревел, по инерции тело еще какое-то время продолжало двигаться, пока не перевалилось через парапет.

Раздался странный звук, похожий на «хлюп». Я подошел к краю крыши, глянул вниз, кровосос попал точно в карусель и разрядил ее. Змей ошарашено поднял глаза, я показал ему большой палец, не знаю, видел он, или нет.

Встретились мы у последнего подъезда вполне благополучно.

— Ты что и десяти минут не можешь не убивать кого-то? — подчеркнуто раздраженно сказал он.

— Так получилось.

— Конечно… ладно, нам совсем немного осталось, теперь как раз придется держаться тех самых мест, откуда льется рукотворная зыбь. На тебя теоретически может кто-то да охотиться, чем ближе к центру, тем активнее передатчики. Я бы рекомендовал тебе сменить свой ПДА, — Змей протянул мне артефакт, который выдала карусель, когда в нее попал кровосос. Да он был прав, Душа является редким артефактом образующийся в аномалии карусель. Представляет собой желтовато-красное блестящее образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. У сталкеров существует поверье, что в этом артефакте заключены души погибших в аномалии людей. При ношении артефакта на поясе, неким мистическим образом, в течении нескольких секунд полностью восстанавливается здоровье человека и останавливаются любые кровотечения. В тоже время ухудшается выносливость и устойчивость к пси-атаке менталов. Также сталкеры отмечают забавный факт, когда носишь на поясе этот артефакт, постоянно хочется есть. Цена продажи очень высокая. Но вот вопрос, кому в теперешней Москве можно сбагрить артефакт, да еще в обмен на него получить новый ПДА?

Ответ не заставил себя долго ждать, к моему вящему удивлению, и насмешливому выражению лица Змея. Когда мы готовились пересечь Новоандреевский мост мы услышали, как мегафон вещал на всю округу: «Товарищи выжившие, приходите на милитари! Здесь восстанавливающаяся из руин Россия в лице клана «Патриот» поможет вам выжить. Вы будете обеспечены работой и круглосуточной охраной. Свободные сталкеры, военсталы и вчерашние криминализированные элементы, всем нам дан еще один шанс! Бродяги, пополните запасы провизии, обменяйте и почините свое оружие. Мы рады любым новостям!».

— Началось… посбиваются в стаи… — сплюнул Змей.

Я пожал плечами, нам обязательно нужно было наведаться на эту базу, расположенную на Лужнецкой набережной у самого третьего транспортного кольца. Другого шанса заиметь ПДА у меня могло и не появиться.

Зайдя во двор, мы увидели нехарактерную картину. Здесь стояло с десятка два разномастных машин, переоборудованных во что-то более удобное и надежное для перемещения по Зоне. Был здесь даже армейский БТР, не скажу, какой точно модификации, но не особо старый на вид.

Я предусмотрительно убрал автомат, подумав на пару минут, что мы теряем драгоценное время. Моя ли была эта мысль, или волнение Сыча столь явно передавалось мне теперь?

Скинув информацию на флешку, я незаметно выкинул свой ПДА в какие-то кусты, и мы решительным шагом направились к зданию с надписью, сделанной наспех на куске ржавой жести фосфорицирующим баллончиком: «Универмаг Вперед Патриот!».

Что ж, вперед, так вперед. Я зашел в здание. Оно было не высоким, и почти без окон. Странное дело, как будто бы не было в Москве столько оружие, да и хулиганья, а практически все дома были лишены стекол. Это традиция такая? Или первая печать смерти, ложащаяся на город или дом?

На импровизированной ярмарке в некотором ассортименте были представлены товары повседневного спроса. Сегодня спрос видоизменился, ровно как и валюта. За каждый товар, будь то огнестрельное оружие, или армейский сухпаек, или аптечка назначались трудодни, или определенные виды работ, измеряемые в часах. Так же можно было обменять старое оружие на новое, доплатив боеприпасами, здесь же имелась таблица измерений в патронах, гранатах и даже тротиле. Интересно, где в Москве можно взять тротил? Может, что-то изменилось, а я пропустил?

Я улыбнулся про себя, приближаясь к торжищу. Несмотря на систему трудодней и обмена самой ходовой валютой очень быстро стали артефакты. Естественно «итаки» лидировали в этом списке, потому, как были незаменимы в защите от монстров, они почему-то избегали даже «древ смерти», на которых росли артефакты, так артефакты служили элементами питания буквально всех электронных устройств, а некоторые умельцы говорят, переделали электромобиль работать на них.

К моему удивлению я заметил здесь одного смутно знакомого торговца, из мелкой шушеры, который обретался еще в прото-Зоне. Ну, ничего себе, мир тесен. Он бойко предлагал свой второсортный товар за довольно дорогие артефакты, и люди, в чьих домах разрядились аномалии, платили ему эту щедрую цену. Все еще встанет на свои места. Только должно пройти больше времени.

Я уверенно прошел к дальнему импровизированному прилавку, где торговал какой-то зачуханый человечек, похожий скорее на карлика. Впечатление оказалось обманчивым, у торговца не было ног. Почему-то я сразу подумал, что он угодил в ведьмин студень, причем отнюдь ни в районе МКАД.

— Приветствую тебя, добрый человек, — улыбнулся я, — как торговля продвигается?

Он зыркнул на меня опытным глазом. «Крысолов?» — подумалось мне. В прото-Зоне я только слышал о нем, но никогда не видел. Вот уж, правда, земля круглая. Мне показалось, что он тоже признал во мне «своего парня». Он скривился в ухмылке, которая должна была отражать вежливость на лице, задубелом, как подошва. На бритом черепе торговца красовался шрам, а левую руку украшала татуировка с мордой кровососа. В прото-Зоне это считалось своего рода оберегом от этих тварей. «Точно он», — подумалось мне.

— Да ничего, продвигается. Сталкер, откуда ты родом, я тебя здесь раньше не видел. Но дай-ка подумать… — он почесал массивный подбородок, заросший неопрятной щетиной, на минуту мне стало страшно, а что если он узнает меня, выдаст? С другой стороны… Крысолов торговец, торговец до мозга кости. Ему не важно кто и за что платит ему деньги, или в данном случае, предоставляет услуги и артефакты, а так же приносит еду, — кажется, ты еще ту Зону топтал. Рад встрече. Сейчас все в города потянулись, говорят там-то нечего ловить. Ну, чего изволишь?

— ПДА бы мне, а то потерял свой, в неравной борьбе с обстоятельствами.

Крысолов понимающе хмыкнул и поставил передо мной небольшую коробку, в которой было аккуратно сложено пять КПК со специальным креплением на руку.

— Вот выбирай, сталкер, не торопись. Ты воробей стреляный, наверняка найдешь, чем расплатиться.

Я подобрал ПДА со встроенным детектором аномалий и программой «свой-чужой». К своим я отнес бы не более десятка человек, но-таки оно того стоило. И самое главное, я получил отличный навигатор, без военного слежения, все, что надо было уже перепаяно, скомпилировано и отлажено.

У Крысолова я подобрал себе более надежный бронежилет, сомневаюсь, что он спасет меня от снайперский разрывных пуль, но от шальной бандитской точно прикроет. К жилету я взял наручи с металлическими пластинами, пусть у меня будет иллюзия защиты. Набрал рожков к автомату, сколько у торговца было, Крысолов только прищелкнул языком:

— На охоту собираешься?

— А то, за артефактами, дело-то привычное, — ухмыльнулся я.

— С тебя либо пятьдесят «итаков», либо сто сухожилий снорка… — усмехнулся он.

— Я думаю, что ты мне еще должен останешься, — подмигнул я, протянув ему контейнер с душой.

Крысолов осторожно приоткрыл крышку, затем быстро захлопнул ее.

— Как тебя зовут, — его голос изменился, стал более глухим, и лишенным выражения. Он как-то сразу подобрался, поняв, что прото-Зону я топтал ни один год, либо повезло дураку… но нет, дураки так не разговаривают.

— Я из группы Вара, — припомнив старого знакомого, сказал я.

Крысолов присвистнул.

— Тогда понятно… устанавливающаяся власть поприжала? Но ты не дрейфь, дружище, давай удачи, приходи с уловом, я тебе всегда помогу… а, кроме того, говорят «Свобода» скоро будет здесь, ты к ней прибейся, знаешь же их лозунг: «Свободу всем даром»…

— Типо того. Я, пожалуй, так и поступлю, сейчас вон тот парень сюда подойдет, дай ему еды на нас двоих на трое суток, а мы обещаю, с пустыми руками не вернемся.

Крысолов понимающе улыбнулся.

Змей подошел ко мне, подергал за рукав, что означало: «не нравится мне здесь». Да что делать? И мне здесь не нравилось. Однако спасение Вереска, почему-то я был уверен, что именно спасение, требовало затрат на приготовительные процедуры.

Котомка Змея была нагружена натовскими сухпайками, интересно, откуда такая роскошь? Шибко надеюсь, что не с грузинской стороны. Еще мы взяли несколько научных аптечек, приехавших из прото-Зоны. Сейчас они были большой редкостью, но Крысолов был щедр, он знал, что не расплатиться со мной и всем своим товаром, но я пообещал ему не возвращаться с пустыми руками, а значит, как минимум до следующего раза он меня не сдаст.

— Как ты считаешь, — обратился я к Змею, — стоит ли нам кого-то нанять?

— Пару отмычек я бы взял с собой, — равнодушно ответил тот.

— С каких пор ты стал таким циничным?

— Ты же застрелил кровососа, почему я должен думать иначе о людях.

— Ну, знаешь ли, — я крякнул и немного отодвинулся от Змея.

Тем не менее, мы пошли в местный бар, как хорошо, что одним идти нам не придется. Чем расплачиваться с отмычками — дело ясное, конечно, приключениями на вторые девяноста. Большинству отмычек вообще ничего не надо, только бы взрослые дяди сталкеры взяли их с собой в Зону. Конечно, так было там, у четвертого энергоблока. Мое сердце грелось надеждой, что и здесь ничего не изменилось.

Обстановка здесь была соответствующая. По неписаным правилам баром могло считаться только подвальное помещение, и мы, отсчитав около тридцати ступеней вниз, оказались в таком.

Но Москва есть Москва, гламур здесь соседствовал с милитари в такой тесной спайке, что у меня на несколько секунд зарябило в глазах. Как такое возможно? Вокруг катастрофа планетарного, между прочим, масштаба, а малолетние пигалицы продают себя, что называется, как обычно.

Стряхнув с себя мерзкую влажность этого впечатления, я прошел в следующий зал. Вслед за Змеем. Здесь было спокойно, вряд ли этот бар отличался от «Бункера». За небольшими столиками без скатертей сидели в основном мужчины, многие в военной форме, да и гражданские не уступали воякам в защите. Кажется, эти люди уже поняли, как следует вести себя, и какой стала жизнь теперь.

Около двух с половиной месяцев земля жила по-новому. Около двух с половиной месяцев назад Зона захватила мир. Только великое чудо не позволило ядерным боеголовкам великих держав довершить апокалипсис. Впрочем, я прекрасно понимал, что мир был весьма непредсказуем, и уцелевшие правительства запросто могли решить, что Зону можно уничтожить с помощью ядерного синтеза, что, в общем, было правдой, только с той разницей, что никто не знал, каким именно должен быть этот самый синтез, и, не распахнет ли всего одна ядерная боеголовка дверь между мирами, что монстры оттуда не просто полезут, а попрут нескончаемым потоком? И, чтобы не говорил Змей, в таком случае, наша песенка будет спета.

Отмычки всегда выделяются на общем фоне своим мельтешением, резкостью движений и излишней бравадой. Как и всякие новички — они стараются казаться старше и опытнее, чем есть на самом деле. Те, что поумнее — просто окружают бывалых, расспрашивают об их путешествиях, поят пивом, и покупают еду, чтобы либо присоединиться к тем, либо самим пойти разведанным маршрутом.

Конечно, отмычки не знают, что бывалые так их зовут, лишь пройдя несколько рейдов, либо погибают, либо, получая некоторый опыт, ищут таких же новичков, которых… стоит ли объяснять?

Как сказал один мой знакомый сталкер еще в прото-Зоне: «Интересно наблюдать за круговоротом отмычек в природе». Зло сказал, несправедливо, наверное, даже бесчеловечно, но правильно.

Мы присели за столик, заказав светлого пива. Интересное наблюдение, здесь оно было ни чуть не лучше, чем в «Бункере» у Сторожа. Не уж-то аномальная энергия так действует? Или все запасы алкоголя были разворованы и уничтожены в первые же дни?

Как и всегда в данной ситуации, я больше присматривался, чем пил. Один «итак», вынутый из фотоаппарата обеспечил нам неплохой ужин и выпивку на весь вечер.

Здесь пока еще не экономили на продуктах. Жареный картофель подавали с запеченной курицей и консервированными овощами. Давно я так не обедал, что ни говори — столица.

Змей небрежно прикурил от артефакта. Меня удивило абсолютно все в его поведении в этот момент. Во-первых, он никогда раньше не курил, во-вторых, он не показывал что у него в рукаве имеется хотя бы одна диковинка Зоны, не говоря уже о прилюдном ее использовании, и, наконец, я бы в жизни не подумал, что он будет курить листья трилистника, а, судя по сладковатому дымку с ноткой мяты и имбиря, это были именно они. Спустя минуту я понял для чего Змей делал это. На его самокрутку, точно мотыльки на огонек — слетелись отмычки. Их было трое.

Двое с виду крепкие ребята, а вот третий худой заморыш с большими серыми глазищами и лицом аристократически исхудавшим. Интересно в чем там душа держится? Они сходу предложили нам пива, мы сказали, что предпочтем чай, потенциальные отмычки обрадовались, видимо, просекали фишку, если сталкер отказывается от алкогольных напитков, стало быть, наклевывается интересное дело.

— Вы давно в городе? Что-то раньше я вас на базе «Патриота» не видел, — сказал парень, который был одет в легонькую сталкерскую куртку. Капюшон закрывал половину его лица, так что рассмотреть я не смог, но, несмотря на это, смог более ли менее точно мысленно нарисовать его портрет. А еще заключить, что «такие долго не живут».

Аристократ и еще один парень, который казался мне довольно обычным, отмалчивались. Они ничем не отличались в одежде от говорившего, но держались немного иначе, по-видимому, у них уже были ходки, и, наверное, не всегда удачные.

— Проездом, — уклончиво ответил я на вопрос.

— Ну, это хорошо, что заехали, — улыбнулся юный сталкер, который своим неиссякаемым оптимизмом уже начал раздражать меня, — мое имя Демократ, — гордо сказал он. «То-то он меня так раздражает…» — пронеслось в голове.

— Очень приятно вежливо ответил Змей, — а как ваши имена?

— Койот, — сказал Аристократ.

— Минт, — отозвался второй парень.

— Хорек, — не сговариваясь, засмеялись мы, глядя на Аристократа.

Парень вздрогнул.

— Не называйте меня так, пожалуйста.

— Как скажешь, — я развел руками, но мы со Змеем все еще продолжали хихикать.

Минт был не то, что неразговорчив, вообще молчалив. Он мне понравился. Когда ужин наш подошел к концу, когда мы договорились с отмычками, что они идут с нами, но куда не уточнили. Когда мы накормили их консервами, и Койот повел нас в место их дислокации.

Парням досталась просторная армейская палатка, стоящая под охраной «партиотов», интересно, чем они расплачивались за сию стоянку? Хотя, как я понял такие гостиничные условия были классом эконом, потому как товарищи побогаче — жили в близлежащих охраняемых зданиях.

Койот, Минт и Демократ делали вид, что вовсе не заинтересованы кто мы и откуда, хотя на самом деле, сгорали от любопытства, особенно это можно было сказать по Демократу, которому просто не сиделось на месте.

Он то без надобности чистил оружие, то предлагал нам заварить чай, в общем, мельтешил и мешался под ногами. Я злорадно подумал о том, что надо бы послать его первым, в особенности в Кремль, если доживет.

Змей прямо-таки спас положение.

— Итак, господа, как вы догадываетесь, мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы чаи гонять. Нам предстоит опасная экспедиция в центр современной столицы. Иначе не скажешь. Мы отправимся в самое опасное место в Москве — к Кремлю. Одному кровососу известно, какие там могут быть артефакты, в общем, сами понимаете. Возможно, кто-то из нас не доберется до цели, но оно того стоит.

Я видел, как у всех троих загорелись глаза. Змей-таки вел себя не типично. Видимо желание мне помочь было не единственным мотивом, который двигал его вперед. В разговор вступил Минт.

— Насколько реальны наши шансы выжить?

— Все зависит от тебя, — сказал я назидательно, — нет ничего не возможного, кроме того, чем прозябать в относительной безопасности и копить трудодни на банку тушенки, не легче ли самому добыть себе пирожок с повидлом?

Минт улыбнулся. Его улыбка показалась мне смутно знакомой, как и глаза Койота. Что ни говори мир, черт возьми, тесен.

— Вам стоит подобрать себе вооружение получше, — сказал я, — идите к Крысолову, скажите, что от меня, он выдаст вам все необходимое.

— Эй, а как тебя звать величать?

— Маверик, — ответил я.

Глава 14. Кремль. Вереск. Монолит

— Ты не стал менять ник, который дается любому, кто первый раз берет в руки ПДА, оригинально! — усмехнулся Демократ, приподымая полог.

— Не люблю сложности, — как можно любезнее ответил я.

Койот хмыкнул, последовав за товарищем.

Кажется, мы все же встречались в прошлой жизни, — подумалось мне, — то-то они так остро на все реагируют. Ну да ладно, что было то прошло. Сейчас все довольно сложно и нам предстоит вовсе не прогулка в парке культуры имени Горького.

Отмычки наши выглядели довольно бодро, хотя немного приуныли после того, как узнали мое новое прозвище, но азарт по-прежнему горел в их глазах. И мы намеривались этим воспользоваться.

Выйти было решено с рассветом. Мне хотелось отправиться в ночь, чтобы быстрее добраться до цели, но я прекрасно осознавал опасности таких подвигов. С нами не обстрелянные воробьи, это, во-первых, а, во-вторых, могу поспорить, что количество патрулей на душу оставшегося в живых населения гораздо больше, чем мы видели на базе «патриота». Вообще удивительно, что военные пока не заинтересовались нами, хотя недооценивать их было нельзя. Быть может, одна из наших отмычек и есть шпион легитимной власти? Псевдоплоть с ним! Не до интриг сейчас.

Мы располагались на ночлег, я уже было решил разуться, как вдруг по всему лагерю раздался дикий вой сирен. «Хочешь рассмешить монолит — расскажи ему о своих планах», — подумал я, хватая автомат, и легко надвинув рюкзак на плечи.

— Прорыв тварей на три часа, всем вооруженным сталкерам и патриотам занять огневые позиции! — вещал мегафон.

— Это наш шанс, — решительно сказал я Змею.

В палатку ввалились перепуганные отмычки, я улыбнулся.

— Пошли, мы уходим…

— А как же лагерь? — попытался было протестовать Койот.

— У нас есть великая цель, а они и сами справятся.

Молодежь беспрекословно последовала за мной. Не то, чтобы я знал, как выбраться отсюда незамеченным, но под весь этот шум и ураган эмоций, под беспорядочную пальбу, мы сумели преодолеть периметр лагеря и что есть мочи припустили дальше.

ПДА не подавал признаков аномалий около четырех километром. Нам пришлось сильно сместиться влево от намеченного курса. Мне это не очень нравилось, но выбора не было.

Интересно откуда прилезли все эти твари? Выброс был довольно давно, по моим расчетам, все монстры должны были уже откочевать к окраинам, но что-то привлекло их сюда, может быть разборки, учиненные военсталами, а может, просто запах еды. Ведь на базе «патриота» концентрация людей была выше, чем в среднем по городу. А быть может, контролер взял их к себе в свиту, а после у всех них слетели мозги, если они вообще присутствовали. Нас это больше не интересовало. Мы двигались по направлению к Кремлю.

Теперь мы двигались по малой Пироговской улице в сторону Новодевичьего монастыря. Соседство с кладбищем как-то не радовало, я все время помнил о зомби, которые под воздействием аномальной энергии легко получались не только из живых, но из давно мертвых людей. Благо, что большинство не имели возможности выбраться из гробов, но такое положение вещей еще не гарантировало нам легкой прогулки.

Дело было даже не в том, что зомби опасны. Вдали от источника ментального управления ими все скорее обстоит наоборот, однако, был еще один аспект. Большинство зомби отчего-то отчаянно пытались подражать людям, что было замечено мною не раз, и в прото-Зоне бывали случаи, что небольшая группа зомби сопровождала сталкера, как конвоиры. Если было жаль патронов, то они могли плестись до самого кордона, а там выбирать не приходилось — заметят вояки — всех положат. В общем и теперь я думал о живых мертвецах исключительно в негативном свете из-за того, что они могли обозначить наше местоположение для нежелательных свидетелей.

На наше счастье я могу сказать, что мутировавшие кабаны на нас еще не выходили. Может быть, не из кого было им тут мутировать, а так, Зона их побери, не известно чего ждать за следующим поворотом. Теперь помимо собственной безопасности приходилось следить за нашими бойцами, чтобы они не кончились раньше времени.

Думать о людях как о расходном материале было для меня не свойственно, но для пользы дела я внушал себе, что нам необходимо думать именно так, что нет ничего страшного в том, если кто-то из этих парней погибнет, но нельзя допустить того, чтобы они сделались бесполезными раньше времени.

— Стоять! — гаркнул я, когда зазевавшийся Минт, чуть было не вступил в созревший гравии-концентрат. Все остолбенели, впрочем, это вовсе не касалось Змея. Он, как ни в чем, ни бывало, продолжал движение по безопасной траектории; — придурок! Смотри куда прешь! — гнев готов был вот-вот высвободиться, но я сделал пару глубоких вдохов, «не пора Бес, не пора», — успокаивал я бешено стучащее сердце.

Минт кивком поблагодарил меня и очень медленно отступил назад.

Тут-то нас и накрыли какие-то отморозки. Может это были мародеры, что шерстили сейчас покинутые квартиры, может, военсталы… сейчас некогда было размышлять. Команды «рассыпаться» не потребовалось. Хоть в чем-то повезло. Отмычки довольно грамотно заняли огневые позиции. Расстояние между нами и противником сокращалось. Бравые ребята решили дожать нас при переходе малой Пироговки в большую. Должно быть, плотный ответный огонь не входил в их тактические расчеты.

Судя по ругани и отчаянному сленгу — это все же были мародеры. А стало быть, не люди вовсе. Я поймал в прицел одного из них и выстрелил точно в голову, он и понять не успел, с какой стороны смерть настигла его.

Прицел, сделанный из артефактов работал отлично. Кто бы мог подумать! Змей настоящий волшебник. Наши отмычки держались бодрячком, хотя я видел, как дрожали колени Демократа, назад он не отступил. Правда, палил он больше от страха, чем по делу, ну да ладно, сейчас это можно было пережить.

Змей точным выстрелом из керамического пистолета положил снайпера. Я показал ему большой палец и продвинулся немного вперед, занимая более выгодную позицию. Койот был единственным из парней, кто оставался спокойным, расходовал мало патронов, и его явно не мутило при виде трупов бандитов.

Перестрелка закончилась почти так же внезапно, как и началась. Мы тоже проявили себя ни с лучшей стороны, обыскав трупы на предмет пополнения боеприпасов. А, найдя на одном улучшенную защиту плечевого пояса, видимо переделанную из пластин экзоскелета, я велел Койоту одеть ее, точно зная, что ни Минт, ни Демократ не пойдут на это. Парень пожал плечами и легко разоблачил, не успевшее остыть, тела бандита. Койот брезгливо обтер новоприобретенный доспех об одежду убитого, Минт помог парню закрепить «доспех». Уже лучше, чем ничего. У парня есть будущее, как у бродяги или военстала, а вот в мирную жизнь он едва ли вернется.

Мой детектор аномалий заливался соловьем, хотя впереди все было довольно спокойно. Ничто не искажало пространство, не проблескивало, не грозилось ударить столбом огня из-под земли. Не было и характерного для гравии-концентрата ровного круга вдавленного вглубь асфальта. Но если я не видел аномалию, вовсе не значит, что ее там не было. Я достал из подсумка пару болтов, они звякнули об асфальт, показывая, что путь свободен. Однако что-то мне не понравилось в этом звуке. Я никак не мог понять что именно. Змей подошел ко мне совсем близко, напряженно нюхая воздух и всматриваясь вперед.

— Не нравится мне это, — прошептал он.

Я бросил еще пару болтов. Ничего не изменилось. Тот же звук и вон они болты, легли немного дальше предыдущих — иди не хочу.

— Вернемся? — предложил я.

— Слишком далеко, да и примета плохая. Надо через крышу, — резюмировал Змей.

— Какого хрена мы тут встали? — спросил Демократ, — вон же болты все в порядке, можно идти.

— Такой умный? — неожиданно огрызнулся Змей, — вот и иди!

Однако слова его не возымели действия на дурную молодую голову.

— И пойду, — упрямо сказал Демократ.

— Нечего тут смотреть, — рявкнул Змей, уходим к зданию.

Парни не посмели ослушаться его. Я раньше никогда не видел Змея таким напряженным. Ловко выбив стекло первого этажа, он вскарабкался в освободившийся оконный проем, протянул руку мне, потом и всем остальным. Минт не выдержал, и оглянулся, когда мы уже начинали подъем по лестнице, из-за спины раздался душераздирающий крик, переходящий в визг, а после в хрип. Пространство схлопнулось, вместо свободной дороги, куда мы еще совсем недавно кидали болты — зияла фиолетовая воронка.

— Что за черт, — пробормотал шокированный Минт.

— Плата за недоверие, — огрызнулся Змей, уходим быстрее, быстрее, непонятно что еще оттуда вылезет!

И вовремя Змей подтолкнул всех нас вперед, потому как из воронки во все стороны выстрелили уродливые щупальца, напоминающие ротовые присоски кровососа. Пошарив по пространству и не найдя ничего съедобного, они втянулись обратно и улица приобрела прежний дружелюбный вид.

Дом, через который мы продирались, был наполовину жилым. Здесь ютились как обычные люди, избежавшие страшной смерти, так и антисоциальные элементы. Кажется, что никого такое соседство не беспокоило. Жилые квартиры отличить несложно, двери в них укреплены, я полагаю, что окна тоже. На предпоследнем этаже импровизированный кордон. В наши планы не входила перестрелка с мирными жителями, поэтому я велел всем опустить оружие. Койот на редкость быстро договорился о транзите. Один из охранявших подъезд заметил нам, что мы очень правильно поступили, что не пошли напролом через улицу, дескать, после последнего выброса там поселилась какая-то гадость.

— Это мы уже видели, а почему люди продолжают здесь жить? — задал наивный вопрос Минт.

— Дык, понятное дело, — охотно отозвался охранник, — оно ж нас и охраняет, вон опять кого-то сожрало, а нечего тут ходить.

Я глубокомысленно согласился, не позволив Минту развить тему, и мы вполне спокойно переправились по нескольким прилегающим друг к другу крышам дальше. Чем ближе мы приближались к конечной цели нашего похода, тем больше нарастало волнение. Нехороший признак, что и говорить. Значит что-то пойдет не так, не по плану, не по правилам. Я не знал, что именно, да и предчувствия такого толка редко мучили меня своим назойливым присутствием. Но теперь мне было… страшно? Нет, наверное, не то слово. Но описать ту гамму эмоций, которая завладела мной, я был не в состоянии.

Змей упорно двигался впереди нашей группы. Сейчас он фактически был ведущим.

В центре шли Койот и Минт, я же замыкал процессию.

Обезлюдившие улицы и кварталы. Из окон некоторых домов выбиваются языки пламени. Пожары никто не тушит. По радио передавали, что где-то на юге взорвался газопровод и, огненным фонтаном под давлением идущего голубого топлива, буквально расплавило близлежащее здание. Еще говорили, что взорвался химический завод в области и облака, несущие в себе кислотный дождь через пять-шесть часов достигнет столицы.

— Надо бы поторапливаться, деловито сказал Минт.

— Надо бы, да нельзя, — ответил я, — если не хочешь разделить участь своего товарища.

Минт нервно поправил лямку рюкзака, ничего не ответив. Мне не хотелось останавливаться на привал, тем более ночевать где-то, но в следующем сегменте продвижение сильно замедлилось. Откуда-то со стороны Москвы реки перли бюрреры. Мне казалось, что вода вовсе не самое подходящее место для их обитания, но они шли, как будто у них вот теперь началась миграция.

— Водяные бюрреры, я не думаю, что смогу установить контакт с таким количеством, — крикнул Змей.

Большего нам не требовалось. Мы все почти одновременно открыли огонь по мутантам. Эти гномы были наделены не меньшей ментальной силой, чем их подземные собратья. У Минта то и дело клинило автомат. И наставления вроде «очисть свой разум от всяких мыслей» на него не действовали, зато Койот показал себя в полной красе. Он двигался как боевая машина, отстреливая обойму за обоймой почти в такт со мной, однако, его движения были настолько четкими, чтобы дать мне при случае возможность перезарядить и в тот момент, когда его пустая обойма падала на землю — я делал свои первые выстрелы.

Наконец монстры повернули вспять, но вовсе не мы такие отважные и отчаянные сыграли решающую роль в этом поединке. Над нашими головами прогремел гром.

— Все в укрытие! — крикнул Змей, — мы бросились к первому же попавшему дому, забыв о возможных аномалиях, расшибая буквально в щепы хилую дверь, мы ввалились в подъезд, где пахло нечистотами и чем-то давно прокисшим буквально за пару секунд до того, как на асфальт упали первые едкие капли дождя.

— Все привал, — скомандовал я.

Мы поднялись на несколько этажей, но не так, чтобы оказаться под самой крышей, черт его знает, что принесла с собой эта гроза. Змей вскрыл одну из дверей с помощью костяного кинжала, и мы оказались в темном коридоре, ведущим в просторный зал.

Минт подпер чем-то ручку входной двери, оно и правильно, сразу услышим, если кто будет ломиться. В квартире было пусто. Меньше всего хотелось бы сейчас увидеть зомби или протечников. Даже не знаю, что было бы отвратительнее.

Мне все больше казалось, что все это отдает какой-то коуплендовщиной, только я вот, все никак не могу разобраться, в чем подвох? Был ведь у Дугласа такой роман. И точно в насмешку знакомый оранжевый корешок в прошлом известного издательства попался мне на глаза. «Пока моя подружка в коме». После конца света, который настал весьма неожиданно, а в мире выжили что-то шесть или восемь человек. Они и продолжают жизнь, не понимая посланного им испытания. Вокруг трупы, горы мусора и нередкие взрывы химических заводов, АЭС и т. п., а герои, скучая по запаху новых вещей, отправляются в супермаркет, где развлекаются в свое удовольствие, что же им еще остается делать?

Заходя в дома соседей, и просто незнакомых людей они нередко находят протечников, т. е. тела умерших людей, которые очень сильно подверглись разложению. Чем мы собственно лучше тех выживших?

Я тяжело опустился в кресло, положив на колени автомат.

— Привал до окончания дождя.

Все было итак понятно. Пакетик с саморазогревающейся кашей и сублимированная курица. Я ел, не чувствуя вкуса, зная, что надо восстанавливать силы. Змей сменил мне повязку, я уже привык к тому, что рука периодически давала о себе знать, но боль была тупой и не выходила на первый план.

Дождь шелестел за окном и за мутью стихии я видел, как деревья теряли последние листья. Кинув взгляд на ПДА, я увидел обновленную страничку некрологов. Каждый час кто-то умирал. Вот сталкер не успел спрятаться от кислотного дождя. Кто-то попал в аномалию. Группу военсталов уничтожили кровососы-менталы. Бюрреры обрушили один из старых жилых домов, прорыв под ним подкоп. Как долго еще продержатся люди? И есть ли нам еще за что держаться?

Койот стоял на страже, я поглядывал в окна. Фонарей мы не зажигали от греха подальше. Минт и Змей отдыхали. Потом пришла наша очередь. Я старался как-то приободрить парня. С первого взгляда сложно было понять — какие чувства борются сейчас в нем, но я догадывался, что так близко смерть он еще никогда не видел.

— Ты хорошо проявил себя при стычке с бюррерами. Как будто ты знал, как и когда я буду стрелять.

— Ничего сложного, — буркнул он, — когда-то я был музыкантом. Ритм — это так сказать мое бывшее призвание. Сейчас позволяет обеспечивать хорошую линию огня с кем угодно.

Я улыбнулся уголком рта:

— Забавно, до Зоны я тоже не был чужд музыке, а потом как-то выветрилось…

Парень устроился на полу, подложив под голову рюкзак.

— Мне кажется, что тебе не пришлось эволюционировать столь быстро, как всем нам.

— Ты прав, — я устроился напротив, — я пришел из прото-Зоны.

— Как ты туда попал? — Койот выглядел весьма заинтересованным, я начал понимать, что когда-то мы были коллегами. И не зря все эти дежавю, мучающие меня какое-то время. Я решил не разоблачать себя перед Алексеем, моим бывшим басистом, потому, как не нужны лишние эмоции перед решающим боем. Но я поклялся себе, что сделаю все возможное, чтобы он остался жив.

— Это долгая история. Однако там мой дом, и он в опасности, так же как и твой.

— Почему? Как это понять?

Я пожал плечами. Из под моей банданы выбилась прядь седых волос. Я был убежден, в том, что Койот останется в неведении, во всяком случае, до нашего, как я надеюсь, триумфального возвращения.

После дождя мы выждали еще пару часов, перед тем как отправиться дальше. На улицах царил хаос. До той минуты, я не мог себе представить вариант, что что-то может причинить вред больший, чем уже причинен человеком своей планете. Чем собственно само создание Зоны. Но я ошибался. То ли в России всегда хуже есть куда, то ли одно из двух. Вдоль дороги лежали тела бюрреров. Их было не очень много, но надо всеми поработала кислота. Неподалеку валялась пара труповслепых псов, они попытались полакомиться дармовым мясом, но просчитались кислотный дождь не пощадил и их. Что ж там делали на этом заводе, что даже привыкшим ко всему мутантам так поплохело? Воистину самое ужасное животное на земле — человек.

На одном из небольших перекрестков мы заметили лежащего человека. По показателям ПДА он был еще жив. Костюм хим. защиты предпоследнего поколения сохранил бедняге жизнь. Однако пластик и резина в некоторых местах склеились с кожей под действием кислоты. Бес специальных инструментов нечего было и думать спасать его. Но мы со Змеем подняли сталкера, подставляя ему свои плечи. Он стонал, бормотал что-то нечленораздельное, кое-как мы дотащили его до ближайшего укрытия, где я вколол парню обезболивающее, а Змей развязал свою котомку. Змея проворно выскользнула из его рук, оттолкнувшись спружинившим хвостом, отыскала мизерную щелку в костюме и втянулась внутрь.

Сталкер посмотрел на нас осмысленно и прошептал:

— Воды.

Змей приложил к его губам флягу, тот сделал несколько глотков и закрыл глаза. Когда КсеньДмитриевна вернулась в котомку котюм на сталкере распался на несколько неравных частей, а в местах где кислота сплавила воедино резину и кожный покров виднелись лишь красноватые рубцы.

— Ничего себе! — воскликнул я.

— Ей теперь долго придется восстанавливать силы, так что на нас можно не рассчитывать, — отозвался Змей.

Я кивнул, достал из рюкзака теплый свитер и, после того, как подоспевшие Минт и Койот закончили перевязку парня, осторожно одел его.

— Значит так, — сказал я, — Минт и Змей, доставьте пострадавшего туда, где за ним смогут обеспечить достаточный уход, а мы с Койотом пойдем дальше.

Змей кивнул, отдав мне непонятно откуда взявшиеся у него три рожка патронов, я решил, что он забрал у кого-то из убитых, не иначе. В колдовство я бы все равно не поверил, потому что даже для того, что непосвященный называют магией — требуется какое-то сырье. За примерами далеко ходить не надо. Вот мой прицел, созданный из двух артефактов, имел в родителях как минимум две аномалии и как минимум одного невинно-убиенного в них.

Чаще всего артефакты образуются в разряженных аномалиях, реже бывает наоборот, когда несколько артефактов, срастаются и дают начало новой аномалии. Зона эволюционирует, хочется нам того, или нет.

Фигуры Змея и Минта удалялись все дальше, они решили не мучить неизвестного парня, и соорудили носилки, теперь передвигаться им стало сложнее, но путь обещал быть чистым. Минт связался с Соколом, каким-то полевым командиром, как будто отбившимся от военсталов, они забрали сильно влево, чтобы не повторять своего маршрута. Мне очень хотелось верить, что все получится, и все трое выживут. Хлопнув Койота по плечу, я скомандовал:

— Вперед.

— Думаешь, они нагонят нас? — поинтересовался парень.

— Едва ли. И это правильно.

— Этот поход не совсем за артефактами ведь так?

— Не переживай, будут и артефакты, — улыбнулся я, передернув затвор автомата. «Присадка» Змея нравилась мне все больше и больше. Пока оружие еще ни разу не подвело меня, эх, как бы не сглазить.

— А какова конечная цель? Не думаю, что такой странной группе, как ваша понадобились бы только артефакты, раз уж вы прибыли из той самой Зоны.

— Я не разбойник, — ответил я, — мне очень нужно к центру Кремля. Возможно, это поможет спасти жизнь одного хорошего человека.

Койот хмыкнул.

— Тоже мне, рыцарь печального образа.

— Я не претендую, более того, я не могу обязывать тебя идти со мной, я могу только попросить. Когда мы нанимали всех вас в баре, я не думал, что все обернется именно так.

— Мы тоже думали, что вы много выпендриваетесь, думали, что вы мародерством добыли несколько редких артефактов, и поняли, что ошиблись, лишь после первого боя, и, когда Демократ погиб, все окончательно стало ясно. Я иду с тобой.

«Знает ли он про Сыча? Знает ли про то, как живет сегодня метрополитен, — думал я, — пошел бы он со мной, если бы знал, что где-то есть безопасное теплое местечко? Не важно. Только вперед, не жалея сил!».

Когда показался купол храма Христа спасителя, я вздохнул с облегчением. Осталось совсем немного. Конечно, этот путь может стать более опасным и полным неожиданных сюрпризов, чем все то, что мы преодолели до этого часа, однако, поворачивать назад я не собирался. Койот неотступно следовал по моим следам, четко выполняя указания. Полагаю, что даже не узнай я его, я бы старался сохранить жизнь парню, во что бы то ни стало.

Обходя очередное здание по широкой дуге, я на некоторое время упустил из виду боковой переулок, этого хватило притаившемуся там мутировавшему кабану, чтобы ринуться в атаку. Койот открыл огонь, развернувшись, я поддержал его. Мутант шел прямо на нас, упорно подминая под себя асфальтовую крошку.

Для такой махины и рожка патронов бывает мало, способности к регенерации у кабанов, конечно, не такие, как у кровососов, или химер, но весьма и весьма внушающие. Койот отстрелял свой рожок и до перезарядки у меня было еще пять, четыре, три, два патрона… ноги зверюги, наконец, подогнулись и кабан рухнул всей тушей подле нас, пропахав широкую борозду прямо посередине дороги.

— Я и не знал, что такие бывают, — заметил Койот, торопливо перезаряжая оружие.

— Я думал, признаюсь, что до Москвы такое вот не докатиться. Матерый был, видать издалека.

Я так же сменил рожок на автомате, теперь уже стараясь не упускать из виду ни одной темной ниши, или окна, а при малейших подозрениях стрелять на поражение. Койот следовал моему примеру, до цели оставалось менее двух километров. Я не рискнул двигаться по Арбату, поэтому мы сделали еще один последний крюк — выбрались на Калининский. Дорога ровная, аномалии есть, но их не так много. К домам старались не прижиматься, там как-то уж очень не хорошо выло и скрежетало, может гнездо кровососа, а может что и похуже. Лихо лучше не провоцировать, иначе можно ведь и костей не собрать.

Звезды кремля вспыхнули зловещим красным огнем в закатных лучах багряного точно кровь заката. Впереди притаились два гравиконцентрата, которые мы преодолели без особого труда. Теперь Храм Христа спасителя остался справа, а нам осталось преодолеть сущий пустяк несколько десятков метров мимо Манежа и Александровский сад.

Миновав серую громадину Библиотеки им. Ленина, мы остановились точно по команде. Как будто бы вдалеке послышалось движение, и все смолкло, как если бы телевизионная передача шла без звука. Пси-излучение? Неужели и здесь выжигатель? А мы сунулись сюда, как дураки без защиты? Неприятный холодок пробежал по спине.

Впереди виднелись остатки укреплений, мешки с песком, поставленные друг на друга, профессионально развернутые редуты, разве, что окопов не было. Я насчитал с десяток противотанковых ежей, сердце защемило… ни к тому готовились, ни того ждали…

Я показал Койоту жестом следовать за мной. Стараясь не шуметь, и как можно лучше слиться с ландшафтом, мы продвигались дальше буквально по метру. Я всей кожей чувствовал поджидающие нас неприятности, и точно по команде мы с Койотом открыли огонь он на пять патронов раньше меня, дорогу нам преградили солдаты зомби. Пальба велась беспорядочная, у некоторых кончались боеприпасы, и они щелкали курками, в то время как оружие их не издавало ни единого выстрела.

Я старался целиться в головы, тогда тело хоть и продолжалась какая-то странная жизнь, но оно уже не представляло такой опасности. Спрятавшись за бруствер, мы долго не могли сменить огневую позицию, не гнушаясь использовать оружие убитых, мы все же продвинулись к Александровскому саду, но не так далеко как хотелось бы. Пробиться по «туристическому» входу не стоило и пытаться, поэтому мы прорывались к главному. Уже наполовину пути, было видно развороченные ворота, вынесенные, скорее всего вовсе не человеческой силой. Слева высились танки, в беспорядке раскиданные, иначе и не скажешь по набережной. Дорога, изрытая следами тяжелой бронетехники. Черт знает, что здесь произошло. Надо бы поглядеть файлы Эдда, если выберемся.

Некоторые зомби, как будто получая команды, перезаряжали оружие, и стреляли уже намного точнее. Нам оставалось два рывка и мы у цели. Я бросил гранату, потом еще одну, взрывом опалило остовы деревьев, те вспыхнули, как подожженные спички. Обстрел на время прекратился. Но как только мы свалились за следующее укрепление — был возобновлен с новой силой.

Пули ударили совсем рядом, выбивая каменную крошку из закопченной брусчатки. Наверное, где-то на стене был снайпер, и наше счастье, если он был зомбированный. Нам оставался всего один рывок до ворот, но он мог стоить кому-то из нас жизни. И снова Койот понял меня без слов, оба мы схватили металлический лист, и, подняв его над головой, как могли скоро побежали к воротам. Поступок был более, чем опрометчивый. Но изнутри нас не встретили огнем, а где-то там по краешку листа чиркнула пуля. Мы отбросили его, забегая за угол, и прижимаясь к стене. Несколько слаженных выстрелов и мы уложили троих зомби.

Открытое пространство перед нами преграждали несколько полу разряженных аномалий. Груда сгоревшей бронетехники и завалы из обрушенных зданий. Там была оружейная палата, а вот там алмазный фонд. Кому это нужно сегодня?

В баре у Сторожа я слышал немало историй про монолит. Про опасности, которые таит в себе приближение к нему. А мы вот перли напролом, без всякой пси-защиты, если не считать пару-тройку артефактов, не совсем ясных свойств, или мой прицел-сборку. На том и все, пожалуй. Мы были самонадеянны, вернее я был, но я не жалел об этом.

У Сторожа честная компания, гораздая языком почесать говорила, что вернувшийся из ада Стрелок рассказывал, что незадолго до помещения, где непосредственно находится Монолит человек в защите он, или нет, начинает слышать Зов Монолита. И только сильный духом может противостоять соблазнам.

А еще Карась, напившись, рассказывал историю, в которую довольно сложно было не поверить, особенно, если учитывать тот факт, что резонанс того события в сталкерском мире был довольно большой. Рассказывал он, что как будто бы матерый сталкер по имени Гамбит отправился вглубь Зоны, к монолиту, и сгинул. Ну, случается, даже с лучшими из лучших, что ж такого? Да только пришел Карась к себе в хибару, а она у него очень и очень приличная была в приграничьи, с водопроводом и даже тэном для горячего душа, пришел, стало быть, а под тем самым душем стоит Гамбит и мычит чего-то, приставив пистолет к виску.

Не знаю уж, как он там его уговаривал и в чувства приводил, но Гамбит остался за периметром навсегда. Рассказал же он Карасю, что монолит выполнил его самое заветное желание на тот момент — почувствовать себя чистым. А после Гамбит решил, что мечтать больше не о чем и смерть показалась ему самым естественным и правильным выходом.

Не случиться ли с нами чего-то в этом роде?

Жизнь в Зоне, жизнь до Зоны короткими эпизодами вспыхивала перед глазами, пока мы пробивались к Кремлевскому дворцу съездов. Двуглавый орел, пришедший на смену советской эмблеме, закопченный и обгоревший свисал под самой крышей, покосившись, напоминая о бренности всего вокруг.

Окна почти все были выбиты, кое-где следы от пожара и разрушения, причиненные не понятным мне фактором, быть может, выброс аномальной энергии? Сложно сказать. Не успел я оценить масштабы разрушений, не успел до конца прочувствовать, так сказать, весь трагизм произошедших изменений, как Зов накрыл меня.

Уши будто были забиты ватой, а голос, звучащий в моей голове говорил о том, то путь мой завершается. Судя по тому, как яростно тряс головой Койот, с ним происходило то же самое. Я положил руку ему на плечо и сказал, как мне показалось довольно тихо:

— Не поддавайся, мы почти пришли.

Кремлевский дворец съездов был огромным. Осколки огромных стекол с фасада, точно россыпь драгоценных камней сверкали в спускавшихся сумерках, освещенные двумя средними электрами и одиноким фонарем. Должно быть, недалеко небольшой клочок стабильности, где растет древо смерти с «итаками». Так странно, называть стабильностью смерть. Я оставил Койота на пару минут, найдя деревце, и сорвав пару созревших полых трубочек. Кто знает, что там впереди?

Да, я старался обезопасить себя, да я страшился неизвестного, да, мне очень хотелось жить, но я знал, что я не могу не попробовать. Нагнав Койота, уже на ступенях я снова почувствовал Зов, и давление монолита. Мне казалось, что мы движемся не в воздухе, а в киселе, марево колыхалось перед глазами, и казалось, что из окружающего нас пространство можно лепить, как из пластилина. По ощущениям на зыбь было не похоже, это монолит… иначе быть не может. Уровень радиации был повышен, по сравнению с общим по Москве, но не выше, чем в прото-Зоне. Миновав несколько лестничных пролетов, я как будто оглох. Это было похоже на контузию и в то же время совершенно иначе. Неведомая сила заставляла меня остановиться. На губах стало солоно, на пол упали красные капли. Я подавил желание вытереть кровь рукавом, ничего бы не добился. Я лишь придвинул респиратор ближе, движения давались все сложнее, я чувствовал, как открываются старые раны. «Черт! За каким хреном я в это ввязался! Что мне не сиделось спокойно? На фига я вообще поперся в чертову Москву? Мне всегда больше всех надо! Когда пер на себе сдыхающего Хрома, я знал, что мужик не дотянет, я знал, что-то, как его порвал кабан не совместимо с жизнью, и все равно колол антибиотик, обезболивающее, тратил последнюю воду, и сооружал волокуши. И умер он в баре у Сторожа. На хрена? Мог бы пристрелить, было бы гуманнее! Или когда эти чертовы свободовцы попали в западню болотных бюрреров, которые каким-то образом привели за собой слепых псов, и еще какую-то погань, которую раньше и не видел никто. Кто ломанулся на помощь, хотя был в десяти километрах южнее? Конечно Бес. И чем отплатила потом пресловутая «Свобода»? Пожалели патронов, мрази, когда полз по уши в болотной грязи и траве, лишь бы никто не заметил. Монстры что? Они честно порвут и сожрут, а не дай бог попасться монолитовцам, или «грешникам» — верный путь к пыткам, или чему похуже. Или в Москве уже, ну ладно нелегкая принесла, нет, надо было спасать контролера, понятно же, что мне просто повезло, а так все вокруг враги, как же это все надоело! Ничего не меняется, подумаешь изменились условия окружающей среды, она просто стала агрессивнее во внешних проявлениях, а суть… суть осталась прежней, кровосос их всех задери!».

Я злился на себя, на непослушное тело, понимая, что это, скорее всего конец, чувствуя, как промокает одежда. «Все равно дойду!». Я опирался на приклад автомата, как на костыль, я делал шаг за шагом, еще одна ступенька, и еще одна. На следующем пролете меня начал бить озноб. «Интересно Койот еще жив?» — подумалось мне, но оглянуться не было сил. Мне казалось, что где-то рядом аномалия фрост. Обидно будет… если… Я достал «итаки» из кармана. Как будто бы стало легче, может это самовнушение? Я поднял их над головой точно факел, непроизвольно складывая крест-накрест, на что я надеялся? На заступничество ангелов? Ну да конечно, бог устал нас любить. Поднявшись, еще я посмотрел вниз, на месте где была сцена и зрительный зал, была огромная воронка, а в ее центре висел ничем не поддерживаемый черный кристалл. Это и был монолит. Еще четыре ступени и я на вершине импровизированного зиккурата.

— Чего ты хочешь, человек? — раздалось у меня в голове. Надсадный голос, похожий на гром, от него вибрировали стены, и вся конструкция, включая ту площадку, на которой я стоял. Вот он — звездный час. Я мог пожелать все, что угодно, и должно быть, логичнее было выкрикнуть «Чтобы Зоны больше не было!». И эти слова уже готовы были сорваться с моих губ. Но я прошептал:

— Верни Вереска, живого и здорового, прямо сейчас.

Мир для меня погрузился во тьму, где не было больше боли, страха и отчаяния, где все было хорошо. И, какого спрашивается, чернобыльского пса!

Раскаленная игла вонзилась мне в предплечье, я застонал, стиснув зубы. Свет больно резанул по глазам.

— Смотри-ка в себя, приходит, что я тебе говорил? А ты обезболивающее, обезболивающее…

Надо мной склонились трое. Койот был бледен, я видел две засохшие дорожки крови на его лице, шедшие от носа к подбородку, понятно — вырубился раньше, ему повезло. Молодой юноша со взором горящим, серпом и молотом на груди, в странном комбинезоне. Понятно — Вереск. Я даже разозлиться не сумел, насколько все это было смешно и неуместно. А третий… какой-то дед в шапке-ушанке и с архаичной двустволкой, это еще кто? И кстати, где мы?

Я приподнялся на локтях, все еще чувствуя слабость, огляделся. Мы были на Болотной площади, сомнений быть не могло. Интересно, сколько это я был в отключке? Мне помогли сесть.

— Так, — сказал я, голос не слушался, и немного дрожал, — что произошло?

Они посмотрели на меня как на идиота. Я бросил взгляд на Кремль, и понял, что мы явно причастны к тому столбу огня, который виднелся, должно быть из Подмосковья, если конечно, было, кому смотреть.

— Хорошо… — протянул я, — как мы оттуда выбрались?

Они заулыбались, и рассказывать взялся Койот:

— Настал момент, когда я не смог дальше идти, и вырубился, нашел меня Вереск, помог прийти в себя. Вокруг дым и гарь, мы не знали куда идти, и пошли наобум на какой-то этаж, потому что лестница обрушилась. Мы надеялись найти пожарный или запасной выход, чтобы подняться к тебе. В итоге нас нашел Михалыч, как оказалось, он сторожил это… ну этот кристалл. Тот приказал ему, а теперь вот Михалыч оказался свободным, и так как знал в Дворце все ходы помог нам и тебя спасти и самим эвакуироваться.

— А-то! — подтвердил Михалыч, — раскуривая сигарету без фильтра.

— Ладно… надо к метро…

— Да, мои, наверное, волнуются, — сказал Вереск.

— А с вами молодой человек, я бы лично разобрался, если бы чувствовал себя лучше.

— Да ты ничего не знаешь! — воскликнул он.

— Как ты там оказался?

— Как все, — размыто сказал он, — я пошел в регулярную часть, наверняка отец думал, что меня увели силой, мне нужно было достать эти документы — он помахал папкой перед моими глазами, — и принести их на «Обратную сторону реальности» у меня поручение от Феликса.

— Так… а как тебе удалось проникнуть в Кремль?

— В Кремль? Я что больной? Я был на Лубянке, а когда обстановка изменилась, то поспешил сюда, я был уверен, что это часть нашего отряда прорвалась и занимает позиции, кроме того, мне пришел приказ явиться к Дворцу, чтобы встретить штурмовую группу.

— Так у меня мозги кипят, — сказал я.

— А-то, — ответил Михалыч, — ты пошто ж сынок, под выжигатель полез? Под самый луч-то? А? Нет, конечно, ты доброе дело сделал, он от чего-то у тебя на ружьишке-то отразился, да и взорвался к чертям собачьим.

Старик мне хитро подмигнул, и в глазах его я увидел мимолетно-знакомое выражение, только вот вспомнить о том, где я его видел, раньше никак не мог.

Глава 15. Путь домой

До ближайшей станции метро мы шли довольно долго. Несмотря на то, что мне заметно полегчало, движения давались еще с большим трудом. Голова кружилась, я понимал, что схватил дозу, и, скорее всего, получил мощный пси-удар. Ну, надо же так, дурак он и есть дурак. Когда мы сделали вынужденный привал, я принял антирад и средство, гасящие последствия пси-ударов, спасибо ученым.

Я смутно помнил, как мы спускались по эскалатору, тут уже запустили на «итаках» один, как за нами пришла моторизированная дрезина, как Койот отзванивался на пост Кольцевой, как ехали, минуя кордон за кордоном. Вокруг менялись лица и голоса. Кажется, я бредил, мне давали какие-то таблетки. Помню вкус сублимированного цыпленка. Наконец остановились, станция Каширская была не обитаема, значит, до Царицыно осталось немного, мы делали здесь привал, а может, нет. Ребята развели костер, я глянул на ПДА, оказывается, мне пришло несколько сообщений от Минта, стало быть, живы. Все обошлось. Он писал, что добрались нормально, что раненого определили в восстановленный госпиталь, что парень пошел на поправку, что тот благодарил, и передавал нам, что Скай не забывает добрых дел, и долг возместит сторицей, лишь только представиться случай. Еще писал, что Змей недолго пробыл с ним. «Еще бы» — подумалось мне. Писал, что Змей отправился домой, оставив ему свой ПДА и пару артефактов в уплату за проделанный путь. Змей сказал, Минту, что грядут перемены, и он больше не может оставаться в Москве. Все, что мог — он передал Арагорну, и за медицину в столице теперь тревожиться не стоит. Еще парень спрашивал, жив ли Койот, и желал нам скорейшего возвращения. Я написал ему кратко, что все живы. Что мы в безопасности. Я пожелал ему удачу, и придвинулся поближе к костру.

Здесь уже провесили лампы, но, видимо, «итаков» пока было недостаточно для того, чтобы освещать станции, где люди постоянно не живут. Койот закипятил воды, мы сидели в молчании. Вереск перебирал документы, Михалыч курил, Койот шурудил железным прутиком в костре.

— А что там? В этих самых документах? — лениво спросил я.

— Разгадка, ну и информация о так называемом легитимном правительстве. Ну, и технология предвыборная, так сказать.

— Разгадка чего? — я отчего-то очень заволновался, и подумал, что должно быть прото-Зона вовсе и ни при чем, быть может, в Москве все случилось иначе, ровно как и в мире.

— Понимаешь, Эдду стало известно, что все это, я имею ввиду всемирность Зоны, началось во время предвыборной компании Григория Нерджоняна. Сперва, эти события никто не связывал воедино, но потом вскрылись некоторые подробности, особенно когда Галицкий возглавил временное правительство. Известно стало примерно следующее, Нерджонян спонсировал исследования в одном заокеанском институте, полигоном которого было некоторое озеро Янтарь, в Зоне, да-да той самой.

— Суть твою! — выругался я.

— Слушай дальше. Главным предметом спонсируемых им исследований были такие, где главными исследуемыми мутантами были экземпляры с ментальными способностями. Он старался получить такой прибор, или существо, в общем, нечто, что позволило бы ему контролировать людей в масштабах страны….

— А я таскал этим дегенератам артефакты, свято веруя в то, что они будут использованы в медицине, твою мать! Давно пора повзрослеть, ученые, что бы не делали, у них все равно получается оружие…

— Так вот, дальше, все на уровне слухов. Якобы ученым удалось выделить некоторую субстанцию, которую условно назвали «Черный кристалл».

— Монолит, — конкретизировал я.

— Допустим, так вот, этот монолит при некоторых условиях мог влиять на человека, только влияние это было всегда непредсказуемо. Тогда были проведены какие-то дополнительные изыскания, в ходе экспериментов и убито много мутантов и людей. В итоге был получен некий экстракт, поговаривают, что из спинного мозга контролеров, или что-то вроде того. С помощью какой-то сборки артефактов был создан луч, и все это вместе дало сей разрушительный эффект. Стоит отметить, что подобные установки были и в других странах мира. Судя по всему, Россия стала недостающим кирпичиком, чтобы запустить адскую машину по созданию всемирной Зоны…

Михалыч изменился в лице. Койота тоже передернуло.

— Ироды, что творят! — выругался старик, борода его топорщилась весьма воинственно. Он потряс тоненькой ручонкой, угрожая в пространство.

Я не знал, откуда у меня взялись силы, но я выхватил документы у Вереска из рук, и швырнул в костер. Михалыч, будто поняв меня, плеснул из фляжки, пламя разыгралось веселей, явно не чайком дедушка баловался.

— Ты что творишь! — вскрикнул Вереск.

— От этой информации хорошо не будет никому. Более того, насколько я понял это технические данные и характеристики устройства. Обладание ею не приведет ни к чему хорошему.

Я тяжело опустился, опершись на рюкзак Койота.

— Маверик говорит дело, — отозвался тот, — не гоже затевать войну, когда вокруг такое.

Вереск пробурчал что-то неразборчивое, про проваленное задание. У меня не было сил, чтобы что-то доказывать и объяснять. У парня родители есть, вот пусть они и разбираются с ним, не мое это дело. Революционеры чертовы, неужели семьдесят лет застоя так ничему и не научили? Не было в их жизни СССР. А ладно, чего уж теперь говорить. Старый я становлюсь что ли?

Михалыч подвинулся поближе ко мне.

— Ну, чего служивый, ты как?

Я улыбнулся. Старик рождал во мне противоречивые эмоции. С одной стороны в его обществе я чувствовал себя несколько спокойнее, и мне становилось легче, я не мог рационально этого объяснить. С другой стороны, сам факт его присутствия меня настораживал, но Зона есть Зона. Она нередко подбрасывает сюрпризы, скорее всего Михалыч не из ее худших проявлений.

— Нормально, уже легче.

— На вот, чайку попей, утро вечера мудренее. Завтра будет новый день.

— Спасибо, — я принял из его скрюченных артритом пальцев алюминиевую кружку. Заварка была спитой, но он кинул туда кусочки коры, и аромат у напитка стал просто непередаваемый. Сделав глоток, я понял, что не смогу остановиться, пока не допью до конца. Это было чертовски вкусно и, я чувствовал, как сила наполняла меня. Она была спокойной, но приятной, сродни уверенности, сродни тому чувству, которое наполняет легкие в детстве, когда бежишь по сельской дороге у кромки поля, и кажется, что ты можешь все, и крылья сами собой вырастают за спиной.

Мне показалось, что прошло едва ли больше минуты, но когда я обвел взглядом своих спутников — они крепко спали. Все, кроме Михалыча.

— Притомились в дороге, орлы, — констатировал он, — молодые, аще… но ничего, пройдет это, люди то, по глазам вижу, хорошие. Ты знаешь, служивый, был у меня внучок, чуть помладше Вереска, он меня все спрашивал, мол, деда, а люди, они хорошие? Что ему ответить? Ведь если не доверять, тем с кем ты рядом находишься, выходит и жить-то страшно. Я говорил, а ты, мол, попробуй. Ну, тут смутное время. Стрельба, страшно жить, ой страшно, служивый, народ на брата с вилами, а то и чего еще удумает. Везде вражда, всюду смерть. Но, знаешь, ведь внучок-то мой, несмотря на все ужасы, стал хорошим… — Михалыч задумался на некоторое время, — человеком, — заключил он, глядя куда-то сквозь меня, заглядывая мне в душу, читая мои мысли, так, как будто бы это была книга.

— А что с ним случилось? — шепотом спросил я, боясь прогнать наваждение, спугнув понимание, которое должно наступить секундой спустя.

— Он отдал жизнь. По своей воле. За тех, кого на самом деле любил.

— А как звали вашего внука?

— Он называл себя Болт. И ты знаешь, у меня нет оснований не гордиться им. Это новое чувство для меня. И я очень рад, что мой внук встретил именно тебя, служивый.

— Спасибо вам за помощь, — сказал я, — у вас очень вкусный чай.

— Старый дед знает, чем порадовать молодежь. Твои спутники скоро проснуться, скажи, что я ушел наверх. А тебе я пожелаю доброго здоровья, и пообещаю, что твои поступки не будут стерты из нашей коллективной памяти.

Я пожал его руку, и легонько кивнул.

— Спите спокойно, ничего не опасайтесь, ваш друг скоро будет здесь.

Михалыч исчез, как и не было его. Укутавшись в спальник, я впервые согрелся. Я спал крепко без сновидений, мне казалось, что все позади, что вокруг только друзья, настоящие, родом из детства…

Открыв глаза, я увидел рядом Дарка, сидевшего на задних лапах, и уминавшего кроличьи консервы за милую душу.

— Доброе утро, охранник, — сказал я. Тот подскочил на месте, едва не треснувшись головой о свод станции. Что-что, а в метро ему все же было тесновато.

— Твою налево! — гавкнул он.

— Ого, ты уже и ругаться научился.

— С вами поживешь, позеленеешь!

Из последней фразы я заключил, что Дарк общался с Сычом, причем довольно плотно, что ж, тем лучше. Бойцы просыпались неохотно, только с третьего пинка, Койот соизволил посмотреть в мои ясные очи. Я чувствовал себя превосходно, и был готов пройти еще много километров.

— Я гляжу, тебе полегчало, — промычал он, — блин мне так хорошо спалось…

— Пора возвращаться в реальность.

Он увидел Дарка, и отпрянул.

— Да примерно это я и имел ввиду. Не стреляй он свой. Его зовут Дарк. — Койот попятился, чуть не свалившись с платформы на пути, однако совладал с собой и вернулся на исходную позицию.

Вереск проснулся быстрее, Дарка не испугался, сказал, что разговаривал с таким однажды. Дарк объяснил, что род их резко сократился в виду ужасного качества пищи, и фактически, осталось всего три-четыре особи, и теперь лучше дружить с людьми, поскольку в пищу они не пригодны стали.

— Ну, ты жук, — рассмеялся я.

Сегодня мне все давалось легко, я рассказал, что Михалыч ушел наверх искать своих, в метро ему не понравилось. Вереск и Койот, кажется, и вовсе не тревожились по этому поводу. И вот, конвоируемые Дарком, мы снова направлялись в Царицыно. Я намеревался по дороге отстать, или перекантоваться на нейтральной территории. Понятно, что официально Бес мертв, но, тем не менее, и Полковник, и Сыч, и Арагорн поймут в чем подвох.

Найдя ПДА Сыча в системе, я отправил сообщение. «Бес погиб при выполнении вашего задания, однако, мне и Койоту удалось довести его до логического заключения». В подтверждении своих слов я скинул номер ПДА Вереска, и уже через пять минут он оправдывался перед отцом, а я улыбался в темноту. Нужно было возвращаться, возвращаться домой.

На первом кордоне я купил патронов на имеющиеся «итаки» и поднялся на поверхность. Я не знал, каким образом я попаду обратно, сейчас дороги начинали контролироваться временным правительством, проскочить через Тулу вряд ли получиться, оттуда в столицу идет оружие, стало быть, нужно выбрать другую трассу. Незамеченному на машине будет тоже сложно, а возвращаться пешком — и думать нечего. Для автомобиля правда, возникали дополнительные сложности, как я узнал из сети — Эдрадикал использует камеры, оставшиеся от наблюдений ГИБДД. Не то, чтобы я думал, что он немедленно вышлет за мной своих архаровцев, но осадок остался неприятный. Впрочем, если я и останусь неузнанным, то передвижение мое может вызвать ненужные расспросы, а расстреливать каждого встречного, это как-то не по-людски, хотя весьма заманчиво.

Рука уже почти не беспокоила меня. Снадобье Михалыча было поистине чудодейственным. Я решил, что прежде чем предпринимать какие-либо действия следует наведаться в тот дом, который был моим в те годы, когда я считал себя москвичом, и жил неподалеку от метро Домодедовская.

С одной стороны, этот визит страшил меня. В бетонной коробке квартиры могло оказаться все, что угодно, учитывая и то, что ее самой вообще могло более не существовать. Под воздействиями возникавших аномалий многие дома были разрушены, особенно сильно пострадали, вознесшиеся вверх небоскребы и новостройки из некачественных строй материалов.

Вторым и еще более пугающим аспектом был тот, что я не знал, что случилось с моими родителями. В сети я прочел немало рассказов о родственниках-зомби, встреченных сталкерами, некоторые потом сходили с ума. Еще читал про аномалии, имитирующие нормальную жизнь. Так вот заходит человек в свою квартиру, а там все как будто по-прежнему, и ничего не изменилось. Его родственники встречают, сажают за стол, скажем, жена там, или мать обед собирает. А стоит человеку посмотреть на все это под другим углом, или на отражение свое посмотреть, как сзади него зомби стоит, или он просто стоит посреди трех аномалий. Везунчики, кто выбрался — рассказывали, что сразу старше лет на десять делались.

С другой стороны я подумал, что неплохо было бы забрать свою гитару. Не потому, что я собирался там продолжить свое так сказать, творчество, просто вдруг какая-то сентиментальность на меня напала. По дороге я думал, чем бы занимался теперь, если бы не подался в сталкеры пять лет тому назад, что делал бы, если бы Зона не стала всемирной, какой альбом бы мы сейчас записали? Да никакой, пожалуй, — зло одернул себя я. Все разваливалось, и даже хуже того, я чувствовал, что должен уйти, закончить этот этап. Но в создавшихся рамках выхода не было… или был? А я просто не захотел его искать?

С каждым шагом я все ближе подходил к дому, в котором жил когда-то. Горло перехватило, точно передо мной была аномалия фрост. Я силился сделать следующее движение, но у меня все никак не получалось. Страх сковал мое сердце, я машинально обошел гравиконцентрат. Асфальт во дворе был разбит, от детской площадки осталось большое выжженное пятно, скорее всего жарка «сцепилась» с электрой. Дальше я засек пару жадинок, и обошел болотце студня, в остальном, путь был относительно чист. И только я справился с дрожью в коленях, обогнув угол дома, как на меня с козырька подъезда бросился снорк. Реакция не подвела меня, я прыгнул влево, взведя курок. Мутант пошел на второй заход, но очередь прошила его, оставив лежать на месте.

ПДА не засек других жизненных форм. Я прислушался, второй снорк мог прятаться в недосягаемости радиуса действия детектора.

Долгое время ничего не происходило, поэтому я решил продвигаться дальше. Кинув для верности впереди себя несколько болтов, я приблизился к подъезду еще на несколько метров.

Дальше все было гораздо сложнее — черный зев встречал меня запахом нечистот и прелой ветоши. Несмотря на выбитые стекла, в подъезде было темно, и сумрачный свет играл отнюдь не на руку мне, потому как делал тени подвижными, на каждом лестничном пролете мне мерещился снорк, или надвигающийся на меня кровосос. Я немного опасался бюрреров, хотя подъезд мало походил на подземелье, но от них можно было всего ожидать, ведь здесь есть почти все условия для их размножения и гнездования.

Однако до десятого этажа самое страшное, что я увидел это пара трупов мародеров. То, что тела принадлежали именно им — стало понятно, что рядом лежали четыре рюкзака, на двух из которых были срезаны лямки.

Судя по характеру повреждений, ребята напоролись на кровососа, вот это уже значительно хуже. Тварь в режиме «стелс» могла подкараулить меня где угодно. Я скромно надеялся на то, что мутант уже сыт, и не захочет пополнить свои запасы пищи с помощью меня. Но я не потерял бдительности. Едва заслышав наверху утробный рык, я выпустил туда с десяток патронов. Половина из них достигла цели, кровосос стал видим, взревел, и ринулся на меня. Я не оплошал, опустошая магазин, целясь в голову и ротовые присоски. Тварь старалась зацепить меня своими острыми когтями, однако мутант не добежал несколько метров до того места, где я находился секунду назад, он запнулся и рухнул вниз, пропахав мордой по ступенькам. Для верности я всадил в него еще три пули, я преодолел оставшееся расстояние до двери, за которой находился ряд квартир, в одной из которых когда-то жила моя семья. Мне казалось, что прошло чертовски много времени с тех пор, как Зона окутала мир, а еще, что сам я стар как черт, и что я был здесь последний раз лет сто тому назад.

Я выстрелил в замок, тем самым, открыв дверь. Жизненных форм, а так же аномалий в тамбуре, соединяющим несколько квартир, обнаружено не было, и я продолжил движение. Для успокоения собственных нервов — зажег фонарик, и проверил помещение еще раз. Все было так же необитаемо и мертво. Я подошел к двери, ручки которой я касался сотни раз. Перед глазами промелькнули эти моменты, как один день. Почудился даже приветственный лай с той стороны двери, но я усилием воли отогнал от себя наваждение. Я достал ключи из подсумка. У меня сохранилась надежда, что замок не сменили, пусть слабая, но лучше чем ничего. Замок действительно не был тем же самым, но ключ намертво заклинило. За это время ползания по болотам и купания в ледяной воде протоков в прото-Зоне он успел заржаветь. Тогда я помог ему ножом, мне не хотелось вышибать замок выстрелом, это казалось кощунством, хотя сам я едва ли отдавал себе отчет в том, почему это так.

Медленно и осторожно я вступил на порог своего собственного дома. Казалось, что ничего не изменилось здесь, и в то же время все стало совершенно чужим, другим не таким как я помнил. Родители сменили мебель в прихожей. И кухня выглядела не так. Видимо брат приложил руку ко всем этим переменам. Я испытывал смешанные чувства. Мне было тревожно, и в то же время я испытывал приятное ощущение оттого, что вернулся домой.

Когда я увидел, что в комнатах мебель укрыта белым материалом — легкий озноб прошел по коже. Что это могло значить? Мозг лихорадочно анализировал полученную информацию. Во-первых, это означало, что моя семья не уходила в спешке. А это значит — они могли быть живы, и уж точно ужасы, которые я нарисовал себе не более чем картинки в моем воображении. Никаких зомби и аномалий во времени дома не обнаружилось. Только белый конверт на зеркале. Я схватил его и нетерпеливо распаковал письмо. Писал отец. Сложно было не узнать его четкий почерк. Писал он по-военному точно, как и всегда: «Скорее всего, ты вернешься сюда. И вот на этот самый случай сообщаю. Мы отправились на дачу, чтобы пережить худшие времена. Как только станет легче, мы вернемся. Мой добрый друг полковник Смирнов помог нам с транспортом, и твою машину до ума довел. Так что, можешь отправляться спасать мир.

Твои мама, папа и брат».

Вот уж точно, военную выучку не пропьешь! Не бывает бывших разведчиков. У отца на случай войны был приготовлен отличный бомбарь, укрепленный по последнему слову техники. Правда, техники 80-х годов, но периодически он менял запас провианта, доставал жутко дефицитные резинки и пропитки для специальной герметичной двери, а мое пребывание в прото-Зоне показало, что именно эти строения и сооружения лучше всего выдерживали как выбросы, так и атаку ползучих аномалий. Ай-да папа! Ай-да молодец!

Настроение мое резко улучшилось. Они верили в меня. Верили в то, что я вернусь, и надеялись на то, что я смогу что-то изменить. Или все просто так совпало? Ладно. Теперь вниз… только гитару забрать.

Заглянув в свою комнату, я чуть было не влетел в жарку, она расположилась почти точно по центру. И как интересно не пострадали мои инструменты? Впрочем, синий «Джексан» выглядел крайне подозрительно, как будто бы был только вчера сколопирован мною. Что бы это могло значить? Я заподозрил, было, гриб-невидимку, или жадинку, но ПДА остался нем насчет этого участка, лишь отчаянно сигнализировал мне о наличии жарки.

Осторожно я прикоснулся к гитаре. Ничего не произошло. Привычная тяжесть согрела руку. Я взял чехол, приторочив гитару поверх рюкзака и, притворив за собой дверь, направился вниз, к ракушке, где укрывал машину до известных событий.

Наверное, я мог ожидать от отца чего угодно, только не того, что увидел. БТР новейшей разработки едва помещался в не по его габаритам сделанный алюминиевый гараж.

Вот это ни хрена себе! Спасибо папа.

Да эта машина была меньше, чем та броня, на которой мы доехали до Москвы. Однако мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем я разобрал конструкцию гаража и освободил красавца. Внутри имелось все необходимое. Несколько сухпайков, автомат и боезапас к нему, несколько гранат, две противопехотные мины, небольшой запас горючего. Наскоро позавтракав, или пообедав, я забрался в кабину. Управление не представляло для меня особого труда, поэтому я не стал более ждать ни минуты и, выйдя на трассу, ввел координаты конечной точки моего путешествия в ПДА и, используя его, как навигатор, двинулся вперед, хотя, скорее более верно будет сказать, мое возвращение в прото-Зону началось.

Впервые за весь этот отрезок времени, который казался мне сотней лет — со мною не было никого. Никто не прикрывал мне спину. Это было непривычно, несмотря на то, что в Зоне всегда было полно одиночек, да и я пару лет успел потоптаться в их рядах. Сперва меня учил Вар, потом я встретил Лемура. А между этими двумя событиями я как раз и натоптался, да так, что не дай бог никому. И вот, будто бы снова военсталы шли по моему следу. Будто бы снова с полупустым последним рожком мне предстояло выбираться из непроходимых болот. Конечно ситуация была другой, помощь отца стала как нельзя кстати, но я снова был один. Как оказывается человек скоро привыкает к хорошему!

Я включил передачу Обратной стороны реальности, чтобы немного отвлечься, как раз передавали новости. Намечался выброс. Мне это было на руку, поскольку БТР экранировал аномальное излучение, пока еще радары очухаются — я успею проехать значительное расстояние. А еще перед выбросом аномалии как бы притухали, и, работали не в полную силу. Конечно, потом они доберут свое, но пара часов у меня будет. При благоприятном раскладе, я должен добраться за пару дней, при неблагоприятном — обратная дорога может растянуться на недели, а то и месяцы. В Зоне никогда не бывает одинаковых путей. В Зоне нельзя быть ни в чем уверенным до конца.

Каким стал мой дом теперь? Живы ли те, кого я знал? Увижу ли я Змея? Сторожа? Паштета? Вара? Да мало ли кого еще. Ожидает ли меня встреча с Доктором. Вопросов у меня было больше чем ответов. На Обратной стороне поставили Iron Maiden. Я улыбнулся, новый этап путешествия начинался хорошо.

Скоро стало понятно, что до выброса осталось совсем немного времени. Странное такое воздействие у него, как ни крути. Перед выбросом аномальной энергии все будто замирает. Сперва, я подумал, что пожар в Кремле уничтожил «филиал» монолита, наивный, он всего лишь повредил излучатель и к «исполнителю желаний» устремились все кому не лень. Уж не знаю, как там с ними справиться Михалыч, и исполниться ли чье-то желание, но то, что выброс грядет, почувствовал даже я.

Все вокруг точно замерло и перед тем, как окраситься лиловым, будто потеряло краски. Деревья и кустарники казались вырезанными из бумаги и застывшими серыми копиями себя же. Я остановился на обочине. Сейчас все люди и звери мутировавшие и не очень старались найти себе убежище, чтобы не попасть под смертоносное облучение. А я задраил люк, опустил защитные пластины на окна, Сел на пол, могло и тряхнуть, обхватил руками гитару и зажмурился. Выброс был мощный, хотя подземных толчков и не было, но земля содрогнулась, уши заложило, но после того, как я сделал пару глотков из фляги, это прошло. Подождав пару минут и укрепив гитару, мне очень не хотелось, чтобы с инструментом что-то произошло, я занял водительское место, поднял пару заслонок, и рванул вперед, выжимая все, что можно из машины. По скоростным характеристикам она превосходила своего предшественника, которым мне довелось управлять. Действительно военная техника на месте не стояла.

Сейчас благодаря скорости и тому, что с момента взрыва прошло едва ли больше десяти минут, я мог сделать себе приличную фору с возможными преследователями, да и тварями, порожденными Зоной, авернее вытолкнутыми монолитом в наш мир.

Согласно ряду исследований, с которыми мне довелось познакомиться еще в прото-Зоне, монолит представлял собой установку по моделированию ноосферы. Но вследствие неудачных экспериментов установка создала прокол ноосферы и, посредствам выбросов аномальной энергии, стала выпускать в наш мир все то чудовищное мерзкое и страшное, что только когда-либо создавало человеческое сознание.

И я готов был бы поверить в это, если бы не встретил Болта и его дедушку. А еще если бы не познакомился с Дарком. Они были детьми другого мира. По идее, исключений быть не могло, но раз они были, стало быть, теория с проколом ноосферы не совершенна. Мне по душе было другое объяснение. Монолит стал вратами, ну или форточкой между нашим миром, и каким-то другим. Судя по Болту, я мог бы сказать, что существа изначально не были расстроены враждебно, но люди первым делом стали уничтожать все непонятное. А если верить словам дедушки Болта, выходило что разум, по крайней мере, контролеров был коллективным, а значит, после смерти одного от рук нашего племени все они знали от рождения, что люди это враги и их стоит убивать.

С другой стороны возникал логичный вопрос, а как же кровососы? Псевдоплоти? Псевдособаки? Ответа у меня не было, однако я предполагал, что большинство из них все же не разумные существа, а животные. А вот изломы, бюрреры, контролеры, возможно, что и химеры — это расы того мира. Насчет кровососов не знаю, они убивали как людей, так и мутантов.

Конечно из меня теоретик тот еще, но слова Михалыча я запомнил «наверное, Болту удалось стать хорошим человеком». Если бы я кому-нибудь рассказал эту историю, думаю меня упекли бы в дурку, а в условиях военного времени просто расстреляли, чтобы не повадно было проявлять инакомыслие. Но если не вернуть Зону в прежние границы, боюсь, человечество будет уничтожено. Ни это ли есть великий замысел Творца?

От таких мыслей на лбу выступил холодный пот. Радио покамест не работало, молчал и ПДА, вяло реагируя на затухшие аномалия. Сеть для ПДА должна восстановиться гораздо быстрее, чем все остальное, но пока особенно можно было не опасаться. А вот пройдет четверть часа и следует поискать укрытие для себя и транспортного средства, ибо даром мне эта прогулка тогда явно не обойдется.

Я успел оставить Москву за спиной, когда пропищал установленный мною же таймер. Я свернул с дороги, паркуясь под раскидистым деревом. ПДА определил его. Как безопасную зону. На всякий случай я надвинул респиратор и, заглушив двигатель, ждал.

«Вы находитесь на Обратной стороне реальности, если вы все еще слышите нас, значит, вы все еще живы! Итак, для всех выживших Rammstein!».

После музыкальной разминки Эдрадикал, или кто там за него сегодня? Прочитал некрологи по особо отличившимся сталкерам, остальные имена не нашедших укрытие просто произнес, заверив, что все желающие могут получить полный список на свой ПДА.

«Зона — это тебе ни два газона» — вспомнилось мне отчего-то. Вокруг вырастали аномалии, как грибы после дождя, вот наметился гравиконцентрат, а через метров пятнадцать жарка, а вот та карусель видно давно тут, только попритухла перед выбросом, а теперь любо-дорого посмотреть с разгона выкорчевала дерево нехилое такое, прямо скажем, и знай себе раскручивает.

Теперь дорогу приходилось буквально прощупывать. Никаких резких движений. Одну — две жарки я, пожалуй, миную без последствий, может быть даже одну электру, но не более того. Запас прочности брони не бесконечен со всей ее экранирующей мощью, уж не говоря про то, что компьютеризация таким машинам на пользу точно не идет. Особенно если, скажем, напороться на гравиконцентрат, лететь буду высоко, но вестимо недолго.

Поэтому я двигался медленно, огибая аномалии, забираясь все больше в лесную полосу, стараясь передвигаться деревнями и поселками, расположившимися по сторонам от основной трассы.

В опустевших деревнях хозяйничали мутанты. Порой целый выводок псевдоплоти пересекал дорогу в самом неудобном месте, я едва успевал затормозить, чтобы не врезаться. Уж больно не хотелось поднимать переполох, кто знает, что может прибежать на крик раненого зверя?

Ночью я не стал останавливаться, а только продолжил движение скорость не выше десяти километров в час, местность неизвестная, к опасностям Зоны могли добавиться неожиданности ландшафта. Хотя бортовой компьютер БТР’а ни о чем таком не сообщал, но опасения оставались.

На меня из леса вылетела небольшая свора псевдособак, ну эти вреда мне причинить не могли. Патроны тратить я не стал, а тем более раскидывать гранаты. Очень уж не хотелось, чтобы меня заметили представители временного правительства или какая-нибудь группировка вроде «Греха». Почему-то такие особенно быстро восстают из пепла, точно феникс. И дело, наверное, в том, что подлость человеческой натуры гораздо проще распространить пусть даже в треклятой оболочке ноосферы, чем возвышенные идеалы.

Огибая очередную электру я снова задумался о судьбах мира. О чем еще думать, направляясь домой? Ради мира на земле, ради того, чтобы кошмар закончился, я должен совершить еще один шаг, и еще… я объезжал столетние деревья, и машины, брошенные впопыхах их хозяевами, я двигался вдоль перекроенного аномалиями ландшафта, повторяя про себя точно мантру: «я должен».

Судя по всему, во мне осталось какое-то недобитое благородство что ли? Иначе как назвать это странное чувство долга перед всеми. Ну, допустим, родители, друзья, оно все понятно, но откуда этот груз ответственности за все человечество? Да сдалось оно мне! Вот Вар бы смеялся, или пошел бы первым меня в «Долг» записал.

А ведь бывало, мы сидели у костра, и он меня спрашивал, почему мол, не примкну ни к «Долгу», ни к «Свободе», ни еще к кому. А что тут ответить? По жизни всегда рвешься к свободе, и неизбежно вляпываешься в долг, вот как и я сейчас.

Почти неделю я полз вдоль основной трассы, скрываясь и пережидая. На вторые сутки пути я понял, что я не смогу столько просидеть на стимуляторах, поэтому стал передвигаться ночью, а днем прятал свое передвижное средство как мог. Отсутствие погони вселяло оптимизм, но не означало, что я стал невидимкой на всех радаров.

После пересечения украинской границы стало спокойнее. Воздух сделался как будто чище. Я не могу описать это ощущение, когда, кажется, что все самое страшное уже позади, но расслабляться рано. Прикидывал, что первым делом пойду на Кордон, загляну к Сидоровичу, в Бункер ломиться однозначное самоубийство. Там узнаю все новости, и буду действовать по обстоятельствам.

Чутье не обмануло меня, лучших из лучших сняли с КПП для того, чтобы они защищали мир от расползающейся заразы Зоны. В одной из деревень в амбаре я оставил БТР, закинув рюкзак и гитару за плечи, я направился дальше. Мне оставалось никак не меньше тридцати километров. Расстояние пустяковое, учитывая то, через что мне уже посчастливилось пройти.

В Украине все обстояло иначе, чем в России, Зона как будто вывернулась наизнанку, было похоже на то, что внутри она была гораздо больше и непригляднее, чем снаружи. По пути мне встречались редкие аномалии, а мутанты не бегали стаями, как по улицам столицы. Радиационный фон был повышен, и где-то на опорах ЛЭП созревал жгучий пух, но, а в остальном — полная идиллия, по сравнению с Москвой.

Ночью я забрался в первый же встреченный мною деревенский дом, и относительно спокойно выспался на чердаке, снова ни встретив, ни одного мутанта, даже кенги куда-то попрятались. То ли затишье перед бурей, то ли до периметра все же еще не добрался.

Утро выдалось туманное и сырое. На календаре середина лета, но как точно подметил однажды Сторож — в зоне всегда осень. Теплее она или холоднее, это вопрос второй, но летних денечков тут по пальцам перечесть.

Туман окутывал меня, вызывая неприятные ассоциации и воспоминания, я шел по колена в молоке, и думал, скорее бы Кордон … Местная сеть перехватила мой ПДА, вывалив на меня кучу информации. Опасных жизненных форм не обнаружено, аномалия карусель справа по борту. Ну, это знакомо, это мы проходили.

И, кажется, ничего не изменилось. Деревенька на краю периметра, срезанная колючка и Кордон. Я направился к Сидоровичу. Я вернулся домой.

Глава 16. Команда Сидоровича

— Кто это там у нас? — голос Сидоровича кажется, стал еще басовитее, да и сам он будто бы стал старше, и будто бы уменьшился. Хотя, я думаю, сказалось, то, что мы не виделись более полугода. Я не бывал на Кордоне, а хабар сбывал в Бункере. Но, несмотря на это, Сидорович помнил меня. Все, так или иначе, должны были знать этого человека, ведь Зона немыслима без Кордона особенно для новичков, а Сидорович давал им кров и помогал освоиться, иногда даже давал оружие в долг, и, надо отметить, что ни один не кинул его. Такая вот честность. А я грешным делом думаю, что те, кто и пытался, или помышлял о предательстве — давно отправились к черному сталкеру.

— Ну, привет, — сказал я, наклоняясь, чтобы не задеть головой низкий потолок.

Сидорович отпер железную дверь, отделяющую его коморку от «клиентской» части бывшего бомбаря.

— Бес! Глазам своим не верю! Мы уж по тебе панихиду справили, а ты живой, вернулся! — он искренне обнимал меня, — как же это? Говорят ты герой, в Москве сгинул, ну давай… давай… рассказывай все! Я хочу знать! Я, я это сейчас…

Он задраил дверь, достал откуда-то бутылку «Столичной» сообразил что-то на стол. Я не мог не улыбаться, доставая рыбные консервы и копченый сыр на закуску.

— Сидорович, не герой я вовсе, — сказал я, присаживаясь на стул, сработанный из армейского ящика, — это долгая история, и в подробности вдаваться не стану. Думаю, местная сеть в теневом сегменте скоро выдаст обо мне не мало грязи. Сейчас мне на север надо к ЧАЭС, я ради этого и вернулся.

— Совсем с ума сошел! После катастрофы тут такое началось, ты себе не представляешь! Мы еле выстояли. Если б я не был седой — поседел бы точно! Мутанты перли дня четыре от выброса, до выброса, потом стало тихо… ощущение, будто кто-то огромный разом вдохнул, а потом выдохнул. И на утро все в инее было, или в парше какой-то белесой… все твари, что тут остались — сдохли, людям тоже досталось. Половина померли от каких-то непонятных болезней, Доктор работал на износ, приходил и в нашу деревню. Я, понятное дело, всех кто перед выбросом пришел — впустил, а тех, кто после стучался, только по рации координировал, мало ли что, а у меня тут десяток малолеток жило, сам понимаешь. Так вот, человек пятьдесят мы потеряли, эта зараза никого не миловала, ни долговцев, ни свободовцев, ни монолитовцев, ни темных. Всем досталось, видно устала Зона терпеть… Потом оправились мы от потрясения, поняли, что надо выживать в новом мире, при изменившихся условиях. Вот как видишь, три месяца минуло, а мы, хе-хе все еще держимся.

Мы выпили. Сегодня я не собирался рвать жилы и переться к реактору, требовался костюм, хотя бы кто-нибудь, кто сумел бы прогуляться со мной до Припяти, в идеале группа. Я неделю спал вполглаза, все это давало о себе знать. Я не стал вдаваться в подробности, рассказывая Сидоровичу, как я спасся, что если вернусь, то, скорее всего меня посчитают предателем. Сидорович понимающе кивал, и подливал мне, я совсем раздобрел, кода он предложил мне остаться на ночлег, и не стал спорить, если ему не верить, тогда, кому же верить вообще?

Не знаю, сколько я был в отрубе, пять часов, а может и больше, но разбудил меня Сидорович.

— Эй, Бес, вставай, утро на дворе, солнечно кстати.

Я продрал, глаза, сладко зевнув. Торговец уже суетился над чаем.

— Вот за что я тебя люблю, Сидорыч, так это за верное понимание ситуации.

Он довольно крякнул.

— Куда пойдешь-то? Не уж-то сразу на ЧАЭС. Там говорят, у ученых чего-то с оборудованием случилось, короче, помнишь купол над Припятью, который бывало, появлялся? Нету его больше, не появляется, — Сидорович оживленно жестикулировал, — понятно, что в Припять и без того хаживали, а тут, ну после всех событий — ломанулись! Тут мы потеряли еще двадцать человек, — он погрустнел, — и не самых глупых я тебе скажу. Ну, так вот, путь относительно свободен. В связи с последними событиями опасаться стоит только мародеров, да тех отморозков, которые остались от «монолитовцев» и «грешников». Кто-то говорил, что «хамелеоны» все же реальность, уж не знаю насколько можно верить в то, что такие костюмы существуют, ты ведь сам мне говорил. Там такой расклад — первые верят, что апокалипсис настал, ну а вторые занимаются тем же, что и мародеры.

Я утвердительно кивнул.

— Один я к ЧАЭС не попру. Мне бы команду небольшую. Ну, это в идеале. Платить мне сейчас особо нечем, но слово сталкера, я тут броню пригнал, одну из последних моделей, не далеко оставил. Если поможешь с командой, или со спутником, на худой конец, то забирай себе.

Сидорович поглядел на меня с благодарностью.

— Я снаряжу твою экспедицию, можешь быть спокоен.

И мне действительно было спокойно, потому что здесь был мой дом, как бы это странно ни звучало, здесь было все привычно, даже более чем. И я знал, что здесь я нужен.

Прошло несколько часов с того момента, как Сидорович, наверное, впервые за долгие годы покинул свое убежище, чтобы пройтись хозяйской поступью по поверхности, потоптать так, сказать, обновленную Зону. Хотя, я не знаю, что чувствовал торговец, но то, что он определенно знал толк в людях не вызывало у меня никаких сомнений.

Когда в тесный предбанник протиснулись четверо мужчин, я готов был Сидоровича на руках носить. Потому что лучше команды за отпущенный срок собрать было просто невозможно. Во-первых, я увидел улыбающееся лицо Змея, что само по себе было не удивительно, но вызывало небольшую профессиональную ревность за то, что парень добрался раньше меня, но для него Зона была родной матерью, поэтому амбиции я засунул куда подальше. Вторым по счету, но, полагаю, вовсе не по значению был Вар. Этот человек научил меня искусству выживания в Зоне. Именно он был первым, кто разглядел во мне настоящего сталкера, да и о лучшем следопыте едва ли можно было мечтать. Мы пожали друг другу руки.

— Жив, сволочь рыжая! — тряся мою ладонь, приговаривал он, хоть и цвет моих волос давно сошел на серо-седой, но, несмотря на это, он порой называл меня Рыжим Бесом.

Я улыбался, и пожимал плечами, мол, вот оно как все обернулось.

Следующим поприветствовал меня Гуру. Он был, как всегда сдержан, и говорил голосом Бориса Гребенщикова:

— Здравствуй, странник, из-за тебя всегда что-нибудь случается, ну не смотри на меня так. Ладно, тебе больше понравиться выражение «с тобой».

Я улыбался, с Гуру всегда так, не понятно шутит он, или говорит серьезно, тридцать ему лет, или сорок, весел он или грустит… Гуру он всегда такой молчаливо-разговорчивый, и по его собственным словам, чертовски живуч для покойника.

У этого малого своя философия, он считает, что мы все давно в аду. А Зона попытка осознать это. Многие говорят, что он чокнутый, но я могу сказать, что он один из тех людей, на кого можно положиться.

Последним в команде был Лемур. Я чуть дар речи не потерял.

— Какого… гм… хрена?

Он развел руками, объясняя, мол не обессудь.

— Как ты тут оказался? — с разгона начал я допрос с пристрастием.

— Ну… существует такая штука, вертолет называется, а Ночь и День, твои старые знакомые, любезно согласились меня подвести.

— Знаешь ли…

Лемур подмигнул мне.

Все равно это было очень хорошо. Зона сегодня улыбнулась мне. Это вовсе не означало, что она поможет нам завтра, что она вообще намерена в чем-либо нам помогать. Отступать было поздно, нужно было посвятить ребят в мой нехитрый план.

— Идея у меня простая, и заключается она в следующем. Мы с вами отправимся на Янтарь, чтобы взять там защитные костюмы, иначе дальше придется совсем туго. Говорят, выжигатель не работает уже много лет, но я сторонник того, что защита должна быть максимальной. Там же возьмем защитные шлемы, Змей, я верю в твои способности, и в то, что ты сумеешь сконструировать такую сборку, чтобы мы не сошли с ума от зова Монолита. Дальше направимся через Припять к ЧАЭС, где нам будет необходимо добраться до исполнителя желаний. И, я надеюсь, что наши помыслы достаточно чисты, чтобы Зона если не исчезла, то заняла свои прежние границы в периметре. Чем больше людей доберется до цели, тем выше наш шанс все исправить. Я… прошу вас пойти со мной теперь, и еще я не смогу вам ничего пообещать взамен.

Вар улыбнулся:

— Не зря, Бес, ох не зря наши дорожки пересеклись однажды. Может быть мы, сейчас я буду весьма пафосен, последняя надежда человечества. Мне порой кажется, что такие вот простые парни держат в руках нить, которая связывает, даже не знаю, может Людей?

— Ну, ты выдал, брат! — сказал я, похлопав сталкера по плечу. Мы рассмеялись, в комнату вошел Сидорович.

Мы трясли его руку, благодарили за помощь. Он в свою очередь, желал нам удачи, просил непременно возвращаться. Я не знаю, существует ли на земле еще рыцарство, но сегодняшняя встреча заставила меня проявить сентиментальность. Я не знаю, как это описать другими словами, но речь Вара воодушевила меня, и мы вместе с Сидоровичем поднялись на поверхность. Там мы последний раз попрощались и, под взглядами молодых сталкеров, отправились в Зону.

Военного поста в том понимании, в котором он существовал раньше — больше не было. Мы спокойно преодолели этот рубеж, не пришлось лезть ни через железнодорожную насыпь, высящуюся немым упреком перед человечеством, сочащуюся радиацией во всех спектрах. Этот участок пред Зонья был так сильно нашпигован аномалиями, что мне нередко казалось, что это специально. Бывало, я проходил мимо кордона под мостом, но там время от времени с десяток электр резвились весело и задорно. Да и слепые псы отчего-то весьма жаловали этот отнюдь не райский уголок, совершая дерзкие вылазки по направлению к Зоне. Может быть, их тоже изгнали из родного дома, и они пытаются вернуться обратно? Бред конечно.

По дороге мы шли бодро, вдали носились две вспугнутые псевдоплоти, другой активности не наблюдалось. Несмотря на произошедшие выбросы картина аномалий так же оставалась прежней. Знакомый гравиконцентрат, трамплин и пара каруселей, ничего нового. Разве что кое-где белая парша, но Сидорвич предупреждал к ней не соваться, и, чем дальше в Зону, тем ее меньше. Места знакомые, погода нормальная, компания хорошая. Я не надеялся на то, что лагерь бандитов будет пустовать, лишь скромно уповал, что обстрела не будет. Однако как говориться, на благосклонность Зоны надейся, а снайперскую винтовку имей. У Вара была английская винтовка с глушителем, то, что надо. Перед заходом на известную территорию он как следует, прочесал местность в прицел с индикатором движения и тепловым сенсором. Что-что а денег и артефактов на вооружение он не жалел никогда. Помимо снайперки в арсенале сталкера имелась штурмовая винтовка. Вар всегда критиковал меня за приверженность к классике, мой Калашников вызывал у него ироническую улыбку, но за все это время я так и не смог пристреляться к чему-то более достойному, а вернее сказать, не захотел. У меня было некоторое чутье, если угодно. В Зоне не столь важно оружие, боеприпасы, или артефакты, сколько приспособленность конкретного человека для существования в ней. Не спорю, в моменты, когда казалось, что еще немного и остаться мне лежать в болотах Зоны навсегда; или быть разорванным чернобыльским псом я винил себя за простодырность, и что надо бы подствольный гранатомет, и надо бы «абакан» хотя бы, или вообще какой-то автомат на замену, пусть и под другим боеприпасом, но Зона решала, что мне можно еще немного ее потоптать.

Змей отрешенно смотрел вперед, он, бывало, покидал нас на час-другой, разведывал тропы, или может, общался с представителями местной фауны, чтобы наш путь не пересекался с их тропами.

Лемур был сосредоточен на дороге, временами проверяя болтами отдельные подозрительные участки, Гуру по обыкновению что-то бубнил себе под нос. Самым опасным, на мой взгляд, отрезком по пути на Янтарь был район железнодорожного депо. Здесь нередко встречались кровососы и снорки, не говоря уже о человеческом факторе. Было здесь одно противное местечко, которое облюбовали в свое время снайперы военсталов. Сейчас едва ли они бы представляли для нас угрозу, однако, их позиции вполне могли перейти в руки бандитов.

Мы не ошиблись в своих догадках, поскольку, как только здание показалось на горизонте — с его верхней точки был произведен выстрел. Вар расположился на удобной позиции, и стал выцеливать снайпера, пока мы старались вызвать его огонь на себя. Я думаю, здесь бандитам удавалось нередко одерживать верх над искателями приключений, потому что в паре десятков метров я заметил сразу два трупа, одетых в обычные пыльники. Скорее всего, молодые сталкеры.

Одна из пуль Вара достигла своей цели, этого было достаточно, чтобы взбудоражить муравейник. До нас долетали обрывки фраз:

. . — Какие-то уроды завалили Лося, слышь, гони ко мне свободных, срочно! Будем выжигать.

— Лося завалили!

— Огонь!

На нас обрушился шквал пуль, но наша команда знала, на что шла, дав возможность бандитам стрелять в молоко, надеясь на «авось попаду» мы продвигались вперед под вагонами. Был риск, что местные снорки решат узнать, кто это тут ползает, но Змей показал знаком, что опасаться не стоит.

Вар выстрелил еще несколько раз, три пули нашли своих жертв.

— Бля, Колян! — заорал кто-то наверху. В рядах бандитов начиналась паника. По все видимости местной шпане организованного отпора еще не давали. Я отдавал себе отчет в том, что сейчас численное преимущество явно не на нашей стороне. Но страха не было. Нам предстояла банальная зачистка. Хотя мы и не были профессиональными военными, но некоторый опыт в таких делах, так или иначе, имелся. Почти каждый тертый сталкер принимал участие в рейдах долга, направленных на зачистку территории от бандитов, мародеров или монолитовцев. Хотя, на самом деле, мы классифицировали их лишь по уровню защиты. Самыми защищенными конечно были монолитовцы, по причине наличия отличного оборудования и экзоскелетов. Сейчас от их оборудования мало что осталось, но бандиты подрастащили барахлишко, поэтому самым лучшим решением в борьбе с ними был прицельный огонь по незащищенным частям тела.

Лемур метнул дымовую гранату. Раздался взрыв, мы продвинулись вперед, вынырнув из-под вагонов. Завеса скрыла нас от противника на необходимое время, позволив группе появиться довольно неожиданно. Всего в недострое было три этажа, благо все они отлично просматривались. Вар успел снять еще одного бандита из снайперки, а после каждый занялся своим этажом, так будто бы мы всю жизнь работали в такой команде. Змей использовал ножи, ловко расправляясь с противниками. У меня вообще создалось впечатление, что он их гипнотизирует. Дело было в том, что бандиты даже не пытались стрелять в него.

Больше всех досталось Гуру. В центре здания он напоролся на засаду из трех бандитов. Бронежилет выдержал. Монолитовский трофей, отлично замаскированный под обычный армейский, жизнь Гуру он, конечно, сохранил, но удар на грудь пришелся хороший. Он отлетел к стене, закашлялся, пытаясь набрать в легкие воздух. Ему на помощь подоспел Вар, хладнокровно расстрелявший противника.

— Ты как? — спросил он парня, подавая тому руку.

— Я думал, черный сталкер за мной пришел, — усмехнулся тот, подымаясь.

Теперь мы могли двигаться дальше, пока Гуру приходил в себя, мы не торопились. Лишь пройдя условный коридор, полный жарок мы стали двигаться быстрее.

Лемур подпалил себе волосы, но теперь лишь смеялся над своей беспечностью.

— Ну, знаешь ли, — огрызнулся на него Вар, но, подумав, затих. Сейчас не время и не место для указывания молодежи на ошибки. Сейчас цель состоит в другом, и все это не увеселительная прогулка.

Зомби, что толклись вокруг исследовательского центра, сколько я его помню, куда-то подевались. То ли их перебили ретивые долговцы, то ли они просто решили эмигрировать. Снорков я не слышал, зато центр представлял собою жалкое зрелище. Он весь как будто потек под воздействием невиданной силы. Найти здесь костюмы защиты делалось все более не реальной миссией, но мы решили рискнуть.

Стены центра были черные как снаружи, так и внутри. Оборудование с корнем выдрано из укреплений и стен. Мы обнаружили два трупа в характерных оранжевых скафандрах — явно ученые. Черт знает что! Кто мог покуситься на Янтарь?

Лемур светил по сторонам с помощью довольно мощного фонаря. Дневного света из открытой двери не хватало. Я быстро обыскивал то, что осталось… Все было уничтожено.

— Нам не пройти в четвертый энергоблок без защитных костюмов.

— Проверь еще раз, — посоветовал Вар.

Я еще раз обошел лабораторию и примыкающие к ней комнаты с фонарем в руках. И неожиданно заметил то, чего не заметил в первый раз, один из железных шкафчиков был развернут к стене. Осторожно я перевернул его к себе, вскрыл замок, и как по мановению волшебной палочки обнаружил в нем не тронутый защитный костюм марки ЗК-11. Переоделся я очень быстро. Фон позволял проделать такой фортель прямо здесь, а не тащить на себе дополнительные семь килограммов веса. Серия ЗК была универсальной, не существовало двух разных размеров, тем не менее, подгонялся костюм довольно легко, и что приятно был оснащен всем, что необходимо.

— Итак, — сказал я, выйдя к остальным, — если по каким-то причинам я на определенном этапе не смогу продолжать путь, я полагаю, вы знаете, что делать.

Все согласно кивнули. Выбравшись к зачищенным ранее развалинам, правда, немного другим путем, мы решили сделать небольшой привал. Все оказалось несколько иначе, чем мы рассчитывали.

В любом случае сейчас мы направимся к бывшей базе «Свободы» быть может, там остался кто-нибудь в живых, и ребята одолжили бы нам необходимое снаряжение, ближе никого не было, а дальше лежала лишь дорога на Припять. Идти ли в бар «100 рентген» или нет, вопроса не стояло. Мы узнали из сети, что у парней дела совсем плохи, поэтому навязывать им свою миссию мы бы не рискнули. Да и не факт, что всем она так уж по нутру, не стоит думать, что освобождения от Зоны ждут все вокруг.

План менялся. В итоге сколько бы людей не добралось до ЧАЭС внутрь попасть сможет очевидно лишь один, если каким-то чудом у «Свободы» мы не найдем еще одного комплекта снаряжения.

Ладно. Подумаем об этом через пару часов. Нехитрая снедь была проглочена довольно быстро. Мы еще раз осмотрели местность, не предоставит ли она нам каких-то сюрпризов. Змей на время покинул нас. Примерно через полчаса он вернулся с новостями, что путь свободен, и если поторопимся, то нам потребуется меньше суток, чтобы добраться до свободовцев.

Мы решили послать запрос в сеть, дабы удостовериться в том, что делать крюк к базе «Свободы» имеет смысл. Ответа не было довольно долго, потом откликнулся сталкер по имени Триз. Дела «Свободы» обстояли еще хуже, чем на Кордоне, остро не хватало людей, давеча ребята еле отбили атаку волны мутантов.

— Терять время на «Свободу» не станем, — резюмировал я, — сразу двинем через развилку на Припять. Осмотрим тайник бандитов, вдруг что-то нужное найдем, и продолжим продвижение к цели. Моя команда поддерживала меня. Змей настаивал на том, чтобы мы засветло проделали как можно больший путь, потому что ночью будет опасно, и придется воспользоваться известной всем тактикой Лемура.

— Зверье местное тоже не в восторге от изменений, — сказал Змей, — есть стало нечего… вернее некого. Идет перестройка. Мутанты приспосабливаются, конечно, но почти так же как мы — по-людски не торопливо, наверное, нахватались за столько лет. В общем, на самом деле, от этой катастрофы еще не все оправились, и всем досталось.

— Ты предлагаешь мне всех пожалеть? — улыбнулся я.

— Было бы неплохо, — в тон мне сказал Гуру.

— Так ладо, настроились.

Пройти предстояло порядочно. Я полагал, что сегодня успеем только до развилки. На холме, по которому я обычно взбирался, повылазили новые аномалии, да такие, что первые минут двадцать мы не знали с какой стороны их стоит обходить, и стоит ли вообще.

Зона испытывала нас на прочность. Я ощутил неведомый ранее страх. Страх перед неизбежностью, как в первые ходки. Когда ведущим был Вар. Когда мне хотелось спрятаться, и не делать больше ни шага вперед. Будто в подтверждении моих слов небо над нами разразилось дождем.

Действительно так бывало только разве что здесь. Неожиданно свинцовое небо раскалывалось, и выливало на наши головы ушат воды. Гуру долго смотрел вперед, перебирая четки, сделанные из отполированных черепов кенгов. У каждого свои странности, что ж теперь? Он оглянулся на нас, и сказал:

— Кажется, я знаю дорогу. Идете за мной след в след.

Нам не стоило два раза объяснять и мы пошли. Гуру, я, Змей, Лемур и Вар — замыкающим, как всегда. Мы продвигались по шагу, мимо электры, которая стала сейчас вдвойне опасной, мимо гравиконцентрата, который вот-вот намеривался затянуть человека, чтобы не оставить от того и следа существования. Гуру чуял дорогу, а может быть, дождь помог ему сориентироваться. Вопросов никто не задавал. Как шедший первым Гуру очень сильно рисковал… и рисковал не зря.

На вершине холма фонило сильно, зато аномалии остались позади.

— И чего, позвольте спросить, мы не пошли по дороге? — спросил Вар.

— Нельзя по дороге, — отрезал Змей, Бес все правильно сделал.

— Я слышал он теперь Маверик, — усмехнулся Лемур.

— Один хрен, — сплюнул Вар.

— Вам не кажется, что я еще здесь, — примирительно заметил я.

С холма мы спустились в сносном расположении духа, устроившись во времянках, тут когда-то был пост «Свободы», сдерживающий монолитовцев. Теперь некому и некого было сдерживать. Вот так… судьба.

— Отбой, — сказал Змей, — сейчас я пойду на разведку до моего возвращения, чтобы никто с места не трогался… чую, что-то плохое впереди. То, чего раньше в наших краях не было. Черт знает, что там в наш мир притащило, боюсь, наше путешествие осложниться уже очень скоро.

— Вот не люблю я, когда кто-то так говорит, — сказал Вар, — кто просил с собой шамана брать?

— Я с ним прошел очень много километров, — ответил я, — без него нам не дойти до ЧАЭС.

— Возможно… но лучше уж встречать опасность лицом к лицу.

— По-моему, лучше знать, что ее вообще пора встречать.

Наши перепалки были беззлобны. Мы просто попали под влияние Зоны, которая было, ослабила хватку, но сейчас добирала очки. Гуру развел небольшой костер. С костром оно все уютнее, и мрак и тьма как будто отступают. Во времянке нашелся очаг, сооруженный из старой бочки и кирпичей, и немного сухих дров. То, что нужно. Гуру поставил закопченный чайник, налив туда воды из фляги.

— Плохие дела нынче в Зоне, — сказал Вар, — хорошо это, Бес, что ты вернулся. Даже вот в такой плачевной ситуации сталкеры между собой грызутся, доказывают все друг другу, кто прав, кто виноват. Боезапас тратят, и на что? Нет бы, монстров отгонять, или сообща с напастью бороться, а они…

— Люди всегда одинаковы, — заметил Гуру.

— Сталкеры действуют так, как привыкли, а то, что все изменилось, никто еще не понял, или понял, но не знает что делать… в общем, чего мы собственно из пустого в порожнее. Хорошо бы Змей скорее возвращался, не по себе как-то… складывается ощущение, что Зона на нас… злиться. Не то, что на конкретных Нас, а на человека в общем, а коли так, недолго нам топтать ее осталось.

Мы замолчали, вслушиваясь в дождь. Когда совсем стемнело, не взирая на то, что дождь все еще моросил, мы направились к ближайшим деревьям. У Гуру не было карабина, и Лемур одолжил ему запасной. Мы взобрались не слишком высоко, но выше прыжка любой псевдо собаки. Змей все не возвращался, я тревожился за него. Вдалеке раздался вой, а с юга в его направлении шло непонятное зеленоватое свечение.

— Никому не стрелять, — отдал я приказ, оденьте артефакты против радиации и на всякий случай примите антирад. Ждем Змея.

Больше всего я сомневался в том, что Вар будет выполнять мои команды, однако, видимо борьба за лидерство сейчас не имела смысла, и он понял это. Все действовали четко. Вой становился громче, и будто бы ближе. Твари двигались в нашем направлении — сомнений уже не оставалось. Холм, который мы пересекли, ненадолго задержал их, кажется, несколько существ попали в аномалии, которые мы преодолели сильно рискуя. Мы слышали визг и жалобный скулеж. Те, кто шли к нам делали это настойчиво, что гнало эту стаю сейчас на верную смерть? Мне сильно не хотелось об этом думать… где же, черт возьми, Змей!

Все мы, не отрываясь, смотрели в сторону холма, и вот теперь все стало понятно. Впереди стаи непонятных существ, похожих на собак и рыб одновременно, светящихся раздражающим зеленым, бежал Змей. Как он там очутился, успеет ли?

Гуру приник к биноклю, его губы шептали что-то на незнакомом языке…

«Быстрее же!» — переживал Лемур. Вар взвел винтовку, чтобы помочь товарищу:

— Не стрелять! — рявкнул я.

Змей метался из стороны в сторону, все ближе приближаясь к нам, еще несколько метров, и сильные руки Вара вдернули его буквально за волосы на дерево. Стая непонятных существ ударилась о дерево, на котором мы сидели, и исчезла, как и не было ничего.

— Что за хрень! — воскликнул Вар.

— Фантомы, — пытаясь отдышаться, объяснил Змей, — сейчас нас Зона не пропустит.

— Как ты там очутился? — недоуменно спросил Гуру.

— Мне пришлось делать большой крюк, — сказал Змей, думал не уйти, хорошо, что у вас хватило ума не стрелять, иначе бы всех накрыло!

— В смысле? — не понял Вар.

— Смысл в том, — объяснил Змей, — что фантомы реальны, но не совсем, а когда к их пропитанным аномальной энергией оболочкам применяется детонатор, достаточно одной пули, то может произойти взрыв. Не могу сказать какой, я наблюдал такую картину однажды со стороны, но пространство будто схлопывается. Это весьма похоже на действие гравиконцентрата, с той лишь разницей, что участники того взрыва фантомов, который мне довелось наблюдать, исчезли. Никто и никогда их больше не видел, и я бы не хотел оказаться в том месте, или мире, где оказались эти незадачливые стрелки.

Я кивнул. Змей закрепился на ветке немного выше меня.

— Думаю, покамест можно расслабится, утро вечера мудренее.

Я вздохнул с облегчением. Все были живы, все были в порядке. Несмотря на то, что обстановка становилось нервозной, что-то витало в воздухе, будто само дыхание Зоны сделалось ледяным и безжалостным. Нам предстояло не так много километров пути, но что-то подсказывало мне, что легкими они не будут.

Глава 17. S.T.A.L.K.E.R

С дерева нам пришлось спрыгивать, за ночь у корней его разлилось небольшое озеро ведьмина студня. Змей говорил, что некоторые аномалии изменили свои психофизические свойства. Зона мутировала, или эволюционировала, уж не знаю, как это еще можно охарактеризовать.

Добраться до Припяти, оттуда до ЧАЭС, звучит не очень-то и сложно, но на деле, в Припяти не так уж и спокойно. Говорят, Зомби устроили здесь второй Дэд. Но это полбеды, после того, как Припять окончательно покинули люди, я имею ввиду, прежде всего снайперов «монолита», на их место естественно пришли другие создания. В основном судя по данным местной Сети — кровососы и чернобыльские псы. По ПДА я узнал, что кто-то видел в окрестностях химеру, и чуть было не поседел от страха.

Странно было то, что жизненных форм по-прежнему на детекторе не было. По дороге к городу-призраку, мы натолкнулись на несколько несвежих трупов, и пару Зомби, которые дошли в своей загробной жизни до той степени разложения, в которой для нас опасности не представляли.

Военсталов и монолитовцев мы не обнаружили, мне хотелось поглядеть — чего мы можем найти в одном из тайников сектантов, но не стал, потому, что как раз к тайнику привязан радио маячок, явно тут имеется какой-то подвох, либо рванет, на вопрос ответ «свой-чужой», либо газом каким потравит, я слышал, бывали случаи. Я боялся идти в сердце зоны в одиночку. Я знал, что уже на подступах к саркофагу, никто, кроме разве что Змея, не сможет пойти со мной. Смертельная доза радиации станет наградой решившемуся.

На подступах к Припяти, Гуру заметил буквально на краю радара стаю слепых псов, что самое интересное, к мутировавшим собакам прибился какой-то крупный хищник. Я предполагал псевдоплоть или кабана, но странным было бы увидеть дичь в компании потенциальных хищников.

— Они ведут нас? — с интересом спросил Лемур.

— Не думаю, но раз на радаре, значит не фантомы, — откликнулся Вар.

Город встретил нас немым оцепенением, шалый ветер гонял чахлые листья по потрескавшемуся асфальту. Глазницы домов, как и всюду в Зоне провожали нас немым упреком, и мне чудилось, будто с верхних этажей как и прежде нас выцеливает снайпер.

Пуля выбила фонтанчик земли недалеко от нас. На детекторе никого не было. Зомби? Скорее всего, потому как выстрел был слишком не точен для снайпера. Вар тут же занял позицию, и выстрелил в ответ. Я понял, что стрелял сталкер на удачу, траекторию он проследил не вполне точно. Мы не то, чтобы расслабились, но не рассчитывали на появление вооруженного противника, а зря.

Рассредоточившись, мы наблюдали за близлежащими домами, выцеливая огневые рубежи, однако ни одно движение не выдало снайперов. Действительно ли зомби? Или оставшиеся в живых монолитовцы решили поиграть с нами в кошки мышки? Вроде того, что умирать, так с музыкой?

Хуже невидимых стрелков сейчас была только стая мутантов, повернувшая к городу. У меня возникла безумная мысль. Выстрел был сигналом для тех к нападению. Не уж-то мутанты поумнели настолько? Расстояние между нами и мутантами стремительно сокращалось. Я попробовал сменить позицию, пуля просвистела в десяти сантиметрах от меня. На этот раз Вар вычислил траекторию и послал заряд в незадачливого стрелка. Судя по вскрику, тот не был зомбированым. Тело сорвалось с четырехэтажной высоты, рухнув на гулкую улицу с характерным звуком. Почему его не было на радаре? Не уж-то монолит получил-таки новые костюмы «хамелеон», о которых я только читал в разделе «вооружение»?

Звери подходили все ближе, я слышал топот десятков ног и рык, предвещающий атаку стаи.

— Гуру, Вар — мутанты, Змей, Лемур — снайперы, — я отдавал короткие и четкие команды, будто переключая кнопки, на секунду мне показалось, что все это элемент компьютерной игры, или вроде того, пространство сделалось двумерным, но стоило мне встряхнуться, как все «изображение» сделалось привычным.

Мутанты хотели смять нас, однако напоролись на хорошее сопротивление. Один пес — одна пуля. Правило Вара. Гуру орудовал ножом и пистолетом, а, завидев чернобыльского кабана — швырнул гранату.

— Мать твою! — выругался Лемур, падая на землю, спасаясь от разрушения вызванного взрывом. Он чуть было не поплатился жизнью за свою невнимательность, второй стрелок резко показался в проеме окна в пятиэтажном доме позади нас. И только отличная реакция и чутье Змея позволило нам выйти победителями.

Змей метнул дротик с транквилизатором, иногда он умел быть гуманным, попал точно в цель. Когда последняя собака упала замертво на нас обрушились непонятно откуда набежавшие бюррерры. Это было весьма странно. У меня закралось подозрение, будто бы кто-то или что-то старается нас измотать, забрать все ресурсы, в данном случае, боезапас уменьшался внушительными темпами.

Бюррерры средь бела дня, событие прямо скажем не рядовое. С трудом мы одолели эту преграду. Рука и бедро Гуру кровоточили, он заметно хромал, твари здорово искусали его. После перевязки он выглядел немного более уверено, но лишь немного. После укола обезболивающего он вернулся в строй, но идти так же как и все не мог. От меня ждали решения.

— Гуру, Вар, вы возвращаетесь. Или дожидаетесь нас в Припяти. Патроны зря не тратить. Мы не можем продолжать путь с тобой, Гуру, но бросить тебя одного, мы тоже не можем. Если есть другие предложения — я их слушаю.

Вар было хотел вспылить, но сказал:

— Хорошо, Бес, я верю в то, что ты знаешь что делаешь. Мы с Варом будем ждать вас здесь, кто знает, может вам понадобится помощь. Мы забаррикадируемся в помещении, где раньше был какой-то сталкерский бар, пока сюда не пришли монолитовцы. Я думаю, что мы продержимся, так что удачи вам.

Мы пожали друг другу руки, и поредевший отряд двинулся дальше. Змей уже не забегал далеко вперед. Лемур старался не шуметь при передвижении. Саркофаг был виден отсюда, город редел, скоро, как я знал из карты Зоны, перед нами окажется поле, у его кромки останется Лемур. Мы со Змеем преодолеем минное заграждение, и спустимся в тоннель, который выведет нас к ЧАЭС. У этого последнего рубежа останется Змей. Дальше я пойду один.

ПДА начали барахлить, как только мы покинули город. Дальше сети Паука не распространялись, да и кому пришло бы в голову ставить здесь ретранслятор? Боковым зрением я заметил движение.

— Стоять! — выкрикнул Змей, еще раньше, чем я успел об этом подумать. Перед нами материализовалась огромная кошка. Хищно скалясь, она показала раздвоенный язык. Только химеры нам не доставало.

— Мы не причиним тебе зла! — кричал Змей, как будто бы иначе она не услышала или не поняла бы его, — мы идем туда, чтобы все исправить! Помоги нам! Мы хотим, чтобы ты и твои дети были в безопасности, чтобы Зона перестала давить на вас!

Мутант смотрел почти осмыслено. Он грозно рыкнул и, невиданное дело! Повернулся к нам спиной! Лемур чуть было не дернулся, чтобы убить химеру, я жестом остановил его.

— Ты останешься здесь, — сказал я спокойно, мы со Змеем идем дальше.

Змей шел точно по следам химеры, я, не веря во все происходящее, шел по его следам. Что это могло означать? Неужели он и Доктор были созданиями Зоны? Кто-то рассказывал мне, что Доктор появился здесь примерно в одно и то же время с Зоной, и, сколько бы лет ни проходило лет с того момента — оставался таким же, как и в первый день. Временами у него появлялись ученики, такие как Змей, они помогали ему добывать артефакты и нужные травы, а вскоре либо оседали в сталкерских кланах, либо бесследно исчезали в научных лабораториях. О судьбе парня было сложно рассуждать, мне кажется, что за последнее время он успел повзрослеть, весь тот путь, что он проделал, не был напрасен. И теперь я чувствовал, что с химерой он разговаривал впервые. Я знал, что он боится, что надежды на успех мало… химера ли так повлияла на мое восприятие, или сама ситуация, я не знаю.

Мы каждый день ходим по лезвию бритвы, а в Зоне, я бы даже сказал каждую минуту. Страхвообще свойственен здешнему климату, я бы даже сказал, что он наполовину соткан из страха, но другую его часть занимает мужество и готовность к Поступкам.

Химера довела нас до саркофага и, отпрыгнув куда-то в сторону, исчезла, точно и не было ее.

— Ну, что Змей, — улыбнулся я, — дальше наши пути расходятся, я хочу сказать тебе большое спасибо… за то, что ты был все это время рядом со мной… и… точно ангел хранитель появлялся точно из-под земли именно тогда, когда это было особенно нужно. Я… надеюсь, что не подведу тебя, не подведу всех вас!

Змей улыбнулся, обнял меня.

— Ты знаешь что делать, Бес.

Когда я оглянулся, чтобы посмотреть ему вслед, никакого Змея и в помине не было. Я пожал плечами, и шагнул вперед. В стене саркофага виднелся довольно объемный проем, я направился к нему. ПДА отказал, только счетчик Гейгера заливался соловьем. Несмотря на защитный шлем и пару артефактов я слышал зов монолита, и был момент, когда мне захотелось бросить все, и ринуться к нему не разбирая дороги. Я успокаивал себя мыслью о том, что все самое страшное уже позади, что мне осталось немного, что скоро все закончится. Я проходил мимо тел павших в борьбе за исполнение своего желания. Многие из них сорвались с большой высоты, сначала я не понял почему это, потом увидел шаткую железную лестницу, они слишком спешили исполнить свои желания. Я осторожно двинулся вперед, чувствуя, что давление извне усиливается, будто бы кто-то пытается вломиться в мой разум, подчинить волю себе. Я старался очистить свои мысли, сосредоточиться на избранном образе, делая шаг за шагом… неожиданно для себя, я оказался в узком коридоре, который освещали лампы дневного света, а стены были выложены кафелем. Коридор казался бесконечным, однако после того, как он свернул влево, я заметил дверь.

Дверь была ржавой и выцветшей, непохожей на дверь в «комнату желаний», но так, как она была единственной, я потянул ручку на себя. Внутри обозначилось помещение, развороченный потолок и обшарпанные стены, в центре переливаясь иссиня-черными гранями возвышался огромный кристалл.

Я сосредоточился на нем, нажав кнопку на защитным костюме, отключая шлем, я знал, что мой разум скорее всего испариться, но я должен был успеть пожелать… чтобы… все было как раньше!

Но вместо этого лишь только защитный барьер рухнул, я увидел лицо Ведьмы… да-да той самой, что мы оставили в московском метрополитене, которой я велел снять костюм с трупа военного, которая так часто стояла в первом ряду на моем концерте. Огромные распахнутые от удивления зеленые глаза, коса до пояса…

— Сергей!

«НЕТ!»….

Поток сознания оборвался… вокруг была чернота, а я все падал и падал, мне казалось, что невозможно достичь глубины этой черной пропасти, а потом я подумал, что меня нет. То, что было мной, осталось лежать там, у монолита, как многие другие искатели счастья… но если меня нет, то я не мог бы думать, не так ли?

Я попробовал пошевелить рукой, будто бы мне удалось это сделать, но я по прежнему ничего не видел. На мне не было ни костюма, ни подсумка… может Змей спас меня? Я попытался встать и тут же рухнул вниз. Падение не было долгим, но я сильно ударился рукой обо что-то…

— Твою налево! — тихонько выругался я.

Услышав свой голос, я понял, что все еще существую. Как это странно. Я потер ушибленный локоть… осязание не подвело меня… где-то далеко мерцал огонек… заслонив глаза я понял, что это свеча. Огонек приближался ко мне, становясь все отчетливее, пока я не увидел Ее лицо. Передо мной стояла Ведьма, растрепанная со сна, в каком-то нелепом наряде, на ней было термобелье и высокие шерстяные носки.

— Ты чего шумишь? Мы уже все спать легли… ну понимаю, добыл ты свой «итак» и что теперь? Напился на радостях в «Бункере», как обычно, но шуметь то зачем, чего тебе не спиться?

Я с удивлением посмотрел на нее.

— А Зона?

— Что Зона? Почему ты можешь говорить со мной только о Зоне? Как будто больше и тем нет.

— Нет… ты не понимаешь… — пытался сосредоточиться я.

— Конечно, я не понимаю. Нет, послушай, я не упрекаю тебя, ну пусть Зона, пусть! Ты ведь прекрасно обеспечиваешь нашу семью, но ты ведь постоянно рискуешь! Я знаю, что теперь это для тебя как наркотик, я всего лишь прошу тебя быть чуточку осторожнее. Что я буду говорить детям, если однажды…

«Стоп…». Я вскочил и, несколько грубо отодвинув Ведьму, влетел в ту комнату, откуда она недавно вышла, нашарив рукой выключатель, я зажег свет.

— Что ты творишь! — послышалось за спиной.

Удивлению моему не было предела. Домик был небольшой, но уютной. Подле основательной дубовой кровати стояла еще одна поменьше. Кроватка была двухъярусная, и в ней спали два ангелочка… их не разбудил ни свет, ни моя возня…

— Так… что же это? — прошептал я, бросаясь к Ведьме… — это наши дети?

— Совсем что ли с ума сошел, конечно, наши, чьи же еще…

Я подхватил ее на руки. И рассмеялся смешно и искренне.

— Так вот, что означает выражение: «монолит исполняет только самое заветное желание».

— Ты о чем? Бес, не пойму я тебя…

Но она смеялась, смеялась вместе со мной.

— Ты мне не поверишь… я такое пережил… я тебя встретил под Тулой… и Зона стала всемирной, а потом, потом мы были в Москве и я видел старых друзей, и вернулся сюда, а тут…

Она закрыла мне рот ладошкой.

— Тебя опять мучают кошмары. Давай ты завтра никуда не пойдешь?

Я согласно кивнул, забираясь вместе с ней на роскошное ложе, прижимая к себе ее, вкусно пахнущую солнцем и травами…

Я боялся просыпаться, боялся, что сон растворит новую реальность без следа, но на утро ничего не изменилось. За окном стояла серая смурная погода, я вышел на крыльцо, сразу понял, что домик наш находится в сталкерской деревне на Кордоне. Здесь уже кипела жизнь, новички и такие же семейные, как я сновали туда-сюда, на условно центральной улице шла торговля снедью, вот этого я как раз и не припомню… но раз уж история сделала столь странный виток, пусть будет так.

Армейского Кордона на месте тоже не было, до Зоны отсюда теперь километров десять не меньше, она сместилась на север. Мир стал другим, но снова стал нормальным. Заглянув в свой ПДА я нашел план недавнего маршрута, кажется, я с Лемуром успел побывать в Припяти, оттуда-то мы и принесли первый «итак»… надо связаться с ним, узнать, что здесь произошло… в этой, так сказать реальности. Лемура в деревне не оказалось, но Вар заметил, что он отправился за каменным цветком для Сидоровича.

Я улыбался всем и знакомым и не очень, сталкеры смотрели на меня с подозрением. А Гуру, даже не удержался и спросил:

— Бес, ты чего лыбу давишь? Или есть что отпраздновать, а ты молчишь?

— Да видишь ли, Гуру, мне тут такой сон приснился… что и говорить, думал кони двинул, а вот видишь, живой!

— А… я тут с бюрреррами сцепился, откуда повылазили только… не знаю, — делился он своими напастями, — покусали твари, крепко мне досталось…

Ощущение де жа вю не оставляло меня весь день. До меня слабо доносились полузабытые запахи, звуки, голоса. Все вокруг плыло точно в некой дымке. Я без толку шатался по деревне. Вечером Арья отправилась в «Бункер» у Сторожа было свое шоу теперь, и она в нем участвовала. Я не стал ей мешать, оставшись наедине с вернувшимися из какого-то детского учреждения детьми.

Ребята были почти эфемерны. Мне казалось, что их вообще не существует, я играл с ними в какие-то глупые игры, потом в сталкера, ну это, разумеется. У деток были свои ПДА с режимом «стелс» от чужих и имена их были более чем странными, а именно девочку звали Дара, а мальчика Легион. Мне кажется, имена не я придумывал.

На середины войны с кровососами нас довольно грубо прервало сообщение от Волка. Было оно срочным, как всегда, от Волка, насколько я помню, не срочных сообщений никогда не приходило. Выходило, что он будет у меня минут через десять. Я, улыбаясь, вышел на порог, на руках висли спиногрызы, и такая легкость в теле чувствовалась, даже странно.

— Привет, Бес.

— Здравствуй, Волк!

Мы пожали друг другу руки, и сталкер прошел в дом. Пока я ставил чай Легион и Дара крутились вокруг, норовя неловко попасться под руку. Я шикнул на них, велел идти в комнату, как ни странно детки послушались меня.

— Так вот Бес, — начал Волк, — дело есть одно, я знаю, что ты не из нуждающихся, но думаю, тебе с напарником будет интересно. Те «итаки», которые ты припер — весьма заинтересовали яйцеголовых умников с Янтаря, а не сгоняешь ли ты за ними еще разок. Они предложили приличную цену. И еще… вот это уже конкретно для тебя, говорят, где-то в районе Припяти ученые посеяли какой-то весьма ценный костюмчик. Хотели испытать, стало быть, а монолитовцы тут как тут всех почикали, а костюмчик не взяли из-за того, что на нем код доступа, а если его не знать, можно и с жизнью расстаться. Так вот, я тебе загружу его координаты, а вы с Лемуром смотаетесь быстренько, одна нога здесь, другая там?

— Мы тебе, что саперы что ли? — попробовал пошутить я, — если серьезно, я сейчас немного не в своей тарелке… я подумаю до завтра и скажу тебе идет?

— Ну, я не хотел бы видеть в исполнителях кого-то другого, ты понимаешь?

— Хорошо. Завтра я поговорю с Лемуром.

Волк ушел обрадованным и обнадеженным. Вот так всегда, стоит ему появиться, как у меня появляются новые задания, а вместе с ними и новые проблемы. Вот сейчас мне бы вообще ни на что не соглашаться, так нет ведь. Лесть Волка подействовала как всегда грамотно. Мы не были лучшими, не были легендарными, но могу похвастаться тем, что мы были довольно результативными, как говаривал один страус.

Арья вернулась, когда я уже накормил детей и рассказал, как умел сказочку на ночь. Она включала в себя без особых подробностей пересказ той истории, которая то ли была, то ли приснилась мне.

Я рассказал своей ведьмочке о том, что наклевывается очередное дело, она зябко повела плечами, как будто хотела возразить мне, но ничего не сказала. Когда в избушках зажглись огни, я направился к той, где во сне мы коротали дни безделья вместе с Лемуром, готовились к очередной вылазке, и травили пошлые шуточки про девушек в Зоне. Как и ожидал, я нашел парня именно там. Он чистил винтовку. Новое приобретение, это я сразу определил.

— Приветы! — бросил я, входя без стука.

— Бес, вечно ты! — Лемур рассмеялся, — чего пришел, есть че?

— А то, Волк задачку подкинул про «итаки» я думаю, и сам догадаешься, только там к «итакам» еще бонус имеется.

— Когда выходим? У меня тут новая игрушка, надо бы опробовать.

— Давай на сборы сутки. Мне надо все хорошенько подготовить, а то что-то мне сон какой-то нехороший приснился.

— Ясно, если б не то я так полагаю, в ночь бы вышли? — он подмигнул мне, и я не удержался от улыбки.

Лежа в теплой постели, я все думал о том, что было… могло ли это быть сном? Мог ли я дойти до ЧАЭС, подойти к самому монолиту… я бы не смог. Во-первых, как ни крути, годы берут свое, во-вторых, если бы мне действительно Так повезло, был бы я жив теперь? Не был. Там радиация, ни один костюм не спасет. Там много полегло счастливчиков, или как знать, несчастных?

Что теперь? Правильно ли я делаю, что соглашаюсь?

Ведьма водила пальчиком по моим татуировкам. Судя по всему, ей не нужен был свет, чтобы рассмотреть узор. Она так трогательно и беззащитно прижалась ко мне всем телом.

— Не дури, и обязательно возвращайся, — прошептала она.

Арья знала, что я не стану дожидаться времени, когда она проснется. Я собирался очень быстро, стараясь не шуметь. Это так странно, когда половину работы уже сделал кто-то другой. Например, в моем рюкзаке теплый свитер, носки и дополнительные обоймы лежали в герметичных целлофановых пакетах, я никогда так не делал, значит, в дорогу собираться помогала Ведьмочка. Я улыбнулся, такая жизнь мне была очень даже по душе.

Легкий червячок сомнения все еще нет-нет да и напоминал о себе. Он нашептывал мне, дескать, в Зоне детей не бывает, это все невозможно, ты бредишь наяву. Но, думаю, такой бред, был мне по душе, и, что бы там ни было на самом деле, сейчас мы с Лемуром отправимся к Припяти, добудем хабар, поднимем денег и, все будет отлично, можно будет вообще подумать о возвращении на большую землю, почему бы и нет?

Так я размышлял, подбираясь к нашему излюбленному месту для встречи под большой раскидистой березой. Тут же у нас был тайник на случай, если совсем прижмет, здесь всегда было несколько сотен долларов и пара обойм.

Лемур не опаздывал, мы пожали друг другу руки.

— Что там Волк на хвосте принес? — спросил он.

— Ну, во-первых, «итаки», а во-вторых, говорят, там ученые какой-то костюм потеряли, так мы за ним идем, собственно.

Лемур утвердительно кивнул, и мы направились к кордону, вернее к тому месту, где он когда-то был. За исключением того, что Зона сдвинулась немного севернее в ней, похоже, ничего не изменилось. Чувство повторение своих же шагов усиливалось. Мне сделалось не по себе, когда мы добрались до болота. Нам пришлось проторчать там целые сутки, потому как по всем признакам, было ясно — тут прошли военные сталкеры, и чтобы лишний раз не попадать в поле зрения, мы пережидали в землянке. Наше убежище располагалось между двумя аномалиями, и если не знать, что именно ты ищешь, то до нее не добраться.

Я достал таблетку сухого спирта, и в глубине землянки закипятил воду. Я почувствовал себя нехорошо от всего этого. Все это уже было. В этой реальности? В этом мире? На эти вопросы я не мог ответить, однако, все повторялось, неужели, мне придется пережить новую гибель цивилизации от расползающейся угрозы Зоны? Снова идти в Москву? Пытаться кого-то спасать…

Когда все стихло и военсталы, воспользовавшись вертушкой, убрались вглубь Зоны Лемур сказал, что самое время выдвигаться к Рыжему лесу. Я попросил его подождать еще несколько часов для верности, но парень был довольно упорен, поскольку после военсталов болото могли посетить монолитовцы. Они считали, что все люди, блуждающие по Зоне должны быть уничтожены потому, как угрожают безопасности Монолита. Во всяком случае, это была официальная версия. Военизированная секта «Монолит» противостояла не менее воинственным «Долговцам», наверное, это закон природы такой. Если есть те, кто защищают Зону от человека, должны быть и те, что будет защищать человечество от Зоны.

Жгучий пух сегодня был особенно густым. Мы не прошли и половины пути к Рыжему лесу, когда нам пришлось остановиться. Будто бы и ЛЭП здесь не было, а пух все равно летел, что за напасть такая? Мы укрылись в заброшенном домишке, намереваясь подождать, пока ветер перемениться. Через какое-то время небо прояснилось, даже странно, что выглянуло солнышко, приветливое такое, как будто бы и вовсе не осеннее. Мы выбрались из укрытия, щурясь, теперь можно было двигаться дальше, меня смущали только блики от солнечных лучей, мне казалось, мои защитные очки и пара кевларовых вставок светятся за километр, я думаю, что я не ошибся, и погода сыграла с нами дурную шутку.

Стоило нам приблизиться к Рыжему лесу, как мы попали под плотный огонь. Противник явно ждал нас, и превосходил по численности. Лемур бросил гранату, сперва осколочную, потом дымовую, мы прорывались к одиноко стоящей трансформаторной будке, чтобы там держать оборону, но расчет наш оказался неверным. Будка уже была занята, попав под перекрестный огонь, мы залегли в овражке. Отстреливаться удавалось все хуже, противник брал нас в клещи.

Мы не сдавались до последнего, используя сборки артефактов, для усиления действия боеприпаса, но все это было напрасно. Сборки вроде крови камня, соединенного со слизью, или скажем, морского ежа с гранатой не могли остановить вооруженный до зубов отряд монолитовцев.

Я не знаю, что за боеприпас использовали они, небо заполнилось ядовито синим. Я понял, что не могу двигаться, то же самое случилось с Лемуром, но ему повезло больше, он упал… где-то рядом прогремел взрыв, я видел, как комья земли разлетаются в разные стороны, это было похоже на замедленную съемку, парня накрыло… и в тот момент, когда я уже почти смог нажать на курок меня резко выдернули вверх две пары сильных рук. Они что-то кричали мне в лицо, я понимал, что шансов остаться в живых у меня не так много, я только надеялся, что они не заметят Лемура. Он лежал лицом вниз, не подавая признаков жизни, я видел что его ПДА был разбит, скорее всего, осколок гранаты, или камень… один монолитовец мельком оглядел его, и бросил:

— Этого с собой, этот пусть тут подыхает.

«Если Зона будет благосклонная, то у Лемура будет шанс» — подумал я.

Сектанты разоружили меня, на глаза надели повязку, затем, не церемонясь, связали, и закинули в грузовик. Судя по ощущениям, здесь я был не один. Я слышал голоса, люди переговаривались довольно тихо, в основном все реплики заглушал гул двигателя. Выходило одно нас везут на базу монолита, для промывки мозгов. Мне очень не хотелось становиться таким как они. Теперь я особенно хорошо ощущал ради чего мне стоит жить. Я хотел было отправить сообщение хотя бы на чей-нибудь на ПДА, но, во-первых, руки мои были связаны за спиной, а во-вторых, ПДА был так же изъят предприимчивыми сектантами. Неужели так вот просто и бесславно закончиться моя жизнь? Именно тогда, когда все самое страшное осталось позади, а самые невероятные мечты стали реальностью? Или это и есть расплата за содеянное?

Я слышал что-то про показательные казни, или кормление монстров Зоны дармовым мясом, а больше всего монолитовцам нравилось выставлять беззащитных сталкеров против контролера, чтобы посмотреть, что сделает с человеком мутант-ментал. Контролеры не знали жалости, только там… в моем сне, или в бреду все было иначе, а здесь перед нами лежала суровая реальность, и особого выбора у меня не было. С другой стороны погибнуть в бою это одно дело, это в конце-концов, пусть патетично прозвучит, но честь! А быть застреленным в спину, где-то за обшарпанным сараем и пойти на корм псевдоплоти сомнительная радость. Никогда не знал, как это бывает, когда все за тебя решает стая.

Я открыл глаза. Передо мною раскачивался плазменный экран, по экрану в странной последовательности ползли помехи, мне казалось, где-то я уже видел именно эту последовательность. Сильно мутило. В комнате было темно и холодно. Я попытался встать, но не смог проделать и двух шагов, как меня скрутило, я упал на колени, тошнота сделалась нестерпимой. Меня вывернуло наизнанку.

Однако в голове прояснилось, цепляясь за стену, я встал и выбрался в коридор. Вокруг было тихо и темно, я ощутил, что ступаю босыми ногами по холодному цементному полу… Вдалеке я услышал движение, и инстинктивно отпрянул. В темноте я влетел в какое-то подсобное помещение, загремела утварь, что-то посыпалось с полок, я наступил на что-то острое, боль пронзила ногу… черт! Я поскользнулся, и загремел на пол, меня придавила какая-то полка, стало тяжело дышать, я почувствовал стальной привкус крови во рту… вдалеке послышались выстрелы и торопливые шаги. Луч фонаря выхватывал фрагменты тесной коморки, в которой я оказался, я услышал громкий писк, что-то ринулось из дальнего угла.

— Да еб ты! — послышалось в дверях, раздались выстрелы. На время я оглох и, потерял координацию. Я не знаю, сколько я валялся на холодном полу, когда все стихло, с трудом я высвободился из-под груды хлама. В здании было гулко и пусто, я осторожно сел, постарался вытащить занозу… сперва ничего не получалось, пальцы плохо слушались, было холодно. Спустя некоторое время мне все-таки удалось извлечь занозу, хромая я пошел дальше, стараясь наступать только на пальцы больной ноги. Вооруженные люди не вселяли оптимизма. Почему они стреляли? Не заметили меня, это хорошо или плохо?

Я попытался восстановить в памяти картину минувших дней, выходило скверно. Грузовик, связанные руки… монолит… так стоп, монолит… что-то связано с этим словом… Москва… Эдрадикал… Обратная сторона реальности… Зона… где я? В Зоне? Все еще? Вот так без снаряжения? Сидорович. Лемур. Гуру. Сыч. Арья… Я тряхнул головой, впереди я заметил полоску света, под одной из дверей… стоило ли открывать ее? В любом случае, другого выхода не было. Я подошел поближе, коснулся двери кончиками пальцев, она не была заперта, сопротивление было минимальным. Я старался успокоить гулко стучащее сердце, сейчас или никогда… мне либо повезет, либо мой путь завершиться раз и навсегда.

Под моими руками дверь медленно подалась вперед. Спиной ко мне над пробирками колдовал человек в белом халате. Голову его венчала лысина, а непромытые седые волосы топорщились в разные стороны. Человек что-то бормотал себе под нос, переставляя пару артефактов так и этак, как будто пытался достигнуть оптимального положения. Я больше не медлил, сделав резкий рывок вперед, я схватил его за шею и принялся душить. Псевдоученый не ожидал такого подвоха, он выдохнул, а вдохнуть я ему уже не дал. Нельзя сказать, чтобы он не старался бороться за свою жизнь, его грязные ногти оставили глубокие царапины на моих руках. В тот момент я не думал об этом. Только когда он перестал дергаться, я ослабил хватку. Брезгливо переступив через тело, я бегло осмотрел помещение. На мое счастье здесь нашлась аптечка и неплохой монолитовский комбинезон с экзоскелетом. Отлично! Наскоро обработав царапины, забинтовав ногу, я сел пару капсул обезболивающего и противостолбнячного, затем влез в новый наряд. Костюм немного жал, это вам ни научная серия ЗК, но это было все равно лучше, чем все то, что мне приходилось носить до этого. Странно чесалась левая рука, как будто от недавно нанесенной татуировки, но я подумал, лишь что должно быть гигант местной науки наградил меня какой-нибудь чесоткой, и, скорее всего мне понадобиться помощь Болотного Доктора.

В шлемофоне экзоскелета был встроенный ПДА, так что оставалось только задать координаты, а мой мини-танк, потому что иначе монолитовское снаряжение назвать сложно, сам вынесет меня куда нужно.

Я где-то слышал, что последние модели научили даже летать с помощью каких-то артефактов. Ладно, это мы потом разберемся, а сейчас нужно выбраться отсюда, и узнать, что случилось с Лемуром.

На территории секты проблем у меня не возникло. Я присоединился к группе, которая сопровождала машину на окраину Зоны. Со мной никто не разговаривал, похоже, мой костюм сам давал ответы, и мне хотелось бы верить в то, что они были правильными. Иногда мне казалось, что монолитовцы зомбированные, потому что они не разговаривали друг с другом, но как только мы покинули базу, я услышал приветливый голос в шлемофоне.

— Привет новенький! Я слышал тебя звать 028? Как тебе у нас?

— Да отлично! — отозвался я, что я еще мог ему сказать?

— Вот и круто, сейчас поедем, хабар заберем и приконвоируем новобранцев, отлично, что ты выбрал нашу бригаду.

— Угу, — сказал я, — надеюсь, сработаемся.

— А-то! — ответил безымянный сектант.

Я лихорадочно соображал, как же поступить, хотя, в общем, до первой остановки я однозначно никуда не денусь.

На небе снова собирались тучи, где-то над ЧАЭС собиралась гроза. Интересно, почему все грозы приходят к нам именно оттуда?

— Знатная гроза будет, — заметил тот же голос в шлемофоне, — 028, держись крепче, а то мало ли что!

— Порядок! — отозвался я.

Дождь накрыл нас в мгновенье ока, лишь только мы вышли на трасу. Так не бывает, сказал бы среднестатистический обыватель, но в Зоне все было не так, не правильно, в противовес законам природы и физики, которые были общепринятой нормой, там, за периметром.

Молнии сверкали так близко, что я боялся, что следующая не оставит от нашего грузовика и следа. Раскат грома оглушал даже сквозь неплохой шлемофон.

— Защиту подыми, — посоветовал мой невольный напарник.

Повинуясь какому-то наитию, я не стал этого делать. Ведь когда затыкаешь уши, грома конечно не слышно, но и опасность проморгать легко.

Полыхнуло совсем рядом, я услышал мат, а в следующий момент понял, что мы больше не едем, а скорее летим. Секунды показались часами. Я оттолкнулся и выпрыгнул прочь, экзоскелет принял на себя весь удар, я свалился на землю, перекатившись несколько раз, увидел, как полыхнуло впереди, грузовик загорелся… что было дальше я не знал, раздался взрыв… должно быть бензобак рванул, а потом раздался еще один взрыв… его я слышал как в тумане… небо стало розовым… я понимал — это выброс. Теперь точно не выбраться.

Я закрыл глаза, смутно надеясь только на то, что не стану ни зомби, ни темным сталкером, я улыбнулся и подумал, как хорошо было бы сейчас оказаться на краю поселка в пред Зонье, забрать гитару из БТР’а и вернуться в Киев, посмотреть как там идут дела на большой земле.

Эпилог

Мне показалось, что прошло несколько лет, таким тяжелым было это пробуждение. Признаться, я совсем не ожидал, что вообще сумею очнуться. Перед глазами стояло красное марево. Я попробовал пошевелить рукой, не сразу, но мне это удалось. Плечи затекли, и сейчас тысячи иголочек пробегали под кожей, оставляя неприятное ощущение. Сильно болела голова. Я осторожно потрогал лоб. Костюма на мне отчего-то не было. На лбу возвышалась приличных таких размеров шишка. Подняв голову, и оглядевшись вокруг, я даже не сразу понял, где я нахожусь. Вокруг было тихо и безлюдно. Огромное поле тянулось насколько хватало глаз, лишь где-то на горизонте виднелась кромка леса. Я сидел на водительском месте, пристегнутый ремнем безопасности в своей собственной машине.

«Какого хрена?».

Осмотрев себя, я обнаружил, что одет точно в ту одежду, что и несколько лет назад… или? Кожаный черный пиджак, одна из моих любимых концертных кофт — тельняшка на молнии, концертные же джинсы, кеды, пара ремней. Кепки почему-то не было… вместо нее на голове повязана черная бандана… что за черт?

Где я?

Телефон, поставленный на вибрацию грохнулся куда-то на пол и требовательно вопил оттуда, как я понял на последних издыханиях. Кое-как нащупав его рукой, я ответил на звонок:

— Да?

— ТЫ ГДЕ! Мать твою! — Алексис был весьма лаконичен.

— Э, — сказал я, — потом еще подумал и сказал, — не знаю.

— Что значит, ты не знаешь? Мы тут с ног сбились, я народ отпустил поездом, ты можешь объяснить, куда ты сорвался?

— Э, — я завис, не находя новых слов для новой ситуации, — мне кажется, что я недалеко от Чернобыля.

— Чего? Где ты? Это на тебя так подействовал тот рассказ, который тебе кто-то на почту скинул, я надеюсь, ты не натворил там глупостей?

— Не знаю, — я усмехнулся, — все хорошо Юр, у меня батарея садиться… в общем, как доберусь до Киева, позвоню.

Я завел мотор — точно угрохаю подвеску здесь. Однако колею, которую я тут прочертил, было весьма сложно не заметить, поэтому я на задней передаче старался повторить весь героический маршрут.

Чтобы не было так уж тоскливо — я включил радио. Мне казалось, что в Украине все станции давно перешли на национальный язык, но мне попалась одна российская, в передаче рассказывали про ЧАЭС:

«Чернобыль становится все более востребованным туристическим центром. В этом ему помогает всемирная известность, а также близость столицы и главного аэропорта страны. Эти факторы особенно важны, поскольку большинство посетителей Чернобыля — иностранцы. В информационно-представительском отделе ЧАЭС, организующем визиты на станцию.

«Только посмотреть Чернобыльскую станцию ежедневно приходит 6–7 делегаций, а за весь март их было 83» — сообщили в информационно-представительском отделе ЧАЭС. В другие месяцы на станции принимают в среднем 20 делегаций».

Ничего себе! — подумал я, — туристический центр!

А репортер продолжал:

«Туроператоры классифицируют посещение Чернобыля как экологический или экстремальный туризм. Вместе с тем, разнообразием туры в Чернобыль не отличаются, практически у всех туроператоров они одинаковы. Это обусловлено ограничениями передвижения по зоне отчуждения. Для посетителей существуют отдельные маршруты и объекты для осмотра, при этом группу сопровождает представитель МинЧС. Роль туристических фирм ограничиваются организацией групп и предоставлением транспортных услуг».

«Классическая» однодневная поездка: утренний выезд из Киева, шестичасовая экскурсия, в которую входит посещение ЧАЭС, осмотр объекта «Саркофаг», знакомство с городом-призраком Припять, посещение стоянки зараженных транспортных средств (тысячи грузовых машин, вертолетов, бронетранспортеров). Еще встреча с престарелыми жителями «запретной зоны». Отдельные фирмы предлагают двухдневные поездки.

Желающих заработать на Чернобыле с каждым годом становится все больше»…

Я помотал головой, отгоняя наваждение, мне показалось, что в конце репортер сказал, что-то вроде: «если вы нас слушаете, значит, вы все еще живы».

Наконец я вырулил на дорогу раздираемый сомнениями и желанием убраться отсюда, причем подальше-подальше!

Проблема состояла лишь в том, что я не мог сориентироваться, в каком направлении мне двигаться, помог случай. На первом же повороте меня тормознул местный ГИБДДшник, или как они тут называются?

— Доброго ранку, сержант Марченко, ваші документи, будь ласка.

На мою машину было действительно страшно смотреть, заляпанные грязью борта, российские номера, слегка помятый бампер, что еще нужно для вызывания интереса у местной милиции?

Я протянул сержанту свои права, и как можно более доброжелательно спросил:

— Вы знаете, я немного заблудился, не могли бы вы подсказать мне, как добраться до Киева.

Предварительно оштрафовав меня за то, что у меня не работал левый поворотник, товарищ Марченко объяснил мне, как добраться до столицы Украины. Весь этот путь был для меня точно в тумане. Мой мозг, пытаясь переварить огромное количество информации, будто бы все больше увязал в ней. Иногда мне казалось, что выводок псевдоплоти бросается на дорогу, или что вдруг из ниоткуда вырастает птичья карусель, но все это было обманом. На дороге стали попадаться встречные машины, на одной из бензозаправок я остановился, купил немного еды и горячего чая. Подкрепившись, я начал приходить в себя. Что же это получается? Не было никакой Зоны? Все это мне просто приснилось под влиянием дурацкого рассказа и того, что давеча мы как-то особо бурно отметили состоявшийся концерт? Но ведь я точно помню… ну хорошо, если я не сошел с ума, тогда в подсумке у меня должны оставаться какие-то артефакты… черт… нет же ничего, не осталось…

Я горько усмехнулся, снова садясь за руль. Меньше надо читать всякую ересь в сети. До Киева добрался вполне споро. Алексис встретил меня у гостиницы, где я и получил весьма ощутимую головомойку от ритм-гитариста.

— В Чернобыль ему на экскурсию, видите ли, захотелось! — бурчал недовольный Юра, — мог бы сначала предупредить, а потом срываться с места.

Я только согласно кивал. Сейчас с ним безопаснее было во всем соглашаться. Но когда пыл его поостыл, я задал именно тот вопрос, который меня сейчас очень интересовал:

— И долго я там по просторам Украины рассекал?

— Почти полтора суток, — отозвался он.

— Я заехал на какое-то поле, и там вырубился, — рассмеялся я.

— Что молодость вспомнилась что ли?

— Вроде того. Слушай мне надо на мойку заехать, не будешь против, если мы совершим остановку, перед тем, как направимся к границе?

— Нет, я поесть чего-нибудь куплю.

В ближайшей точке автосервиса мою машину привели в порядок, заодно починили поворотник. Жизнь вернулась в привычную колею. Облака лениво плыли по синей лазури высокого небесного свода. Ничего не напоминало больше о том кошмаре, в котором я пребывал несколько… лет? Месяцев? Дней? Или часов? Наваждение было весьма реальным… может быть я схожу с ума?

Мы вышли на трассу Киев-Москва. Тысяча километров впереди. Через Черниговскую область непременный пост местного ГИБДД в близи Борзны. Я редко бывал в Украине на своей машине, вот же черт дернул и теперь, а эти гайцы меня почему-то никогда не пропускали, сколько раз бывал. Хуже было на таможне. Кто бывал, тот знает, что это такое. Если украинскую мы проскочили довольно быстро, часа за четыре, то на российской успели и поспать.

У меня даже возникла идея повесить вместо российского флага «Веселого Роджера». Таможенники часа два безуспешно выдаивали у нас что-то около двухсот уругвайских эскудо, стоит сказать, абсолютно безосновательно.

В десятом часу вечера мы отчалили от берегов Украины и углубились в Россию. Не долго думая, выбрали трассу на Брянск. По дороге остановились у придорожной кафешки, есть хотелось жутко, наверное, еще и эмоциональное напряжение сказывалось.

Когда-то давно в детстве я мечтал об этом непередаваемом чувстве дороги. Мне хотелось вести машину по бесконечной трассе, чтобы справа и слева мелькали деревеньки и города… реальность же показалась, как и всегда более удручающей.

Мы выбрались из машины, разминая затекшие конечности. Алексис выглядел весьма помято, полагаю, что и я не лучше.

В кафешке подавали шашлыки а-ля барбекю. Такие огромные куски мяса, занимающие всю плоскость тарелки. Я не понял, что к чему было гарниром: картошка к мясу или наоборот. Короче, после дня проведенного в машине почти без движения это мясо с картошкой было манной небесной. Вообще казалось, что ничего вкуснее я в жизни не ел. Вспомнив вкус сублимированной пищи я поморщился, запивая настоящую еду безалкогольным пивом. Непередаваемая эйфория ударила в голову. Я дошел! Сумел! Получилось! Теперь все исправлено… и скорее всего нет никакой Зоны…

Завершив бесподобную трапезу, доехали до Брянска, где на развилке, возле заправки и заночевали. Спать в машине удовольствие ниже среднего, скажу я вам, но сейчас выбирать было особенно не из чего. На утро болело, казалось все тело.

Я включил радио, выползая на свежий воздух. «Stein Um Stein» резанул воздух суровым немецким вокалом. Я едва не подпрыгнул на месте.

Ich habe Pläne groΒe Pläne

Ich baue dir ein Haus

Jeder Stein ist eine Träne

Und du ziehst nie wieder aus

Ja ich baue ein Häuschen dir

Hat keine Fenster keine Tür

Innen wird es dunkel sein

Dringt überhaupt kein Licht hinein ^[6]

Доносилось из колонок. Машинально я перевел про себя текст… и добавил известную цитату.

Наш путь лежал через Наро-Фоминск, оставалось совсем немного. Я забросил Алексиса домой, обещал несколько дней отдыха перед началом репетиций. Впереди был довольно плотный гастрольный график. Нас ждали Луганск, Екатеринбург и Саратов.

Мастер класс в Луганске прошел вполне неплохо. Меня немного удивляло то, что я подписал все эти соглашения, почему мы не направились сюда всей группой? По ходу разговоров с фанатами и сторонними людьми выходило, что в группе имени меня случилась очередная смена состава, но отчего же я не мог вспомнить об этом? Почему, как ни старался, как ни напрягал память, выходило, что последнее мое воспоминание, связанное с музыкой — это украинский тур пятилетней давности, и мы вместе с Андреем заброшенные в Зону отчуждения…

Лучше поменьше думать об этом.

Все слилось в один нескончаемый поток былой рутины, однако, я чувствовал в себе как никогда много сил, чтобы продолжать. Казалось все те мысли, идеи, которые посетили меня на обратной стороне реальности никуда не ушли, никуда не делись, они просто ждали своего часа для того, чтобы быть реализованными.

И какого же было мое удивление, когда я вошел в студию и увидел в рубке Лемура, того самого парня, с которым мы пол Зоны истоптали, того самого, кого спасал от контролера, и кто прикрывал мою спину в прорыве на Припять.

«Ни фигово девки пляшут», — подумал я, улыбаясь, протягивая руку для приветствия.

— Эй, ты сделал новую татуировку, или подновил старую, никак не разберу? — такта басисту не занимать это точно.

— С чего ты взял? — я окинул придирчивым взглядом свою левую руку, у меня создалось такое впечатление, что будто бы на сегментах старой татуировки некоторые места выглядели темнее. Будто бы поверх уже существующего рисунка был нанесен другой с помощью лазерной технологии, помниться я читал о ней. Как будто такое приспособление было в разработке, и намеривались его использовать украинские власти для отслеживания передвижений и количества бездомных, но там речь шла о штрих коде. Да и поддержки естественно у местного населения такая инициатива не получила, а тут, подишь ты! Как будто бы какое-то слово, но невозможно было рассмотреть… а хрен бы с ним, когда съезжу к мастеру, просто обновлю старый рисунок и все.

Прошло несколько месяцев, мы успели выступить пару раз в Москве, и прокатиться по просторам нашей необъятной родины с новым вокалистом. Кажется, жизнь возвращается в свою обычную колею. Иногда в толпе фанатов на концерте или на автограф сессиях я замечаю смутно-знакомые лица. Будто бы мелькнет в толпе пыльник Змея, или вроде бы в просьбе автографа послышаться знакомая интонация… но я старался забыть весь этот украинский сон, иначе и не скажешь. К выходу готовился наш новый альбом, именно он сейчас занимает большую часть моего времени, так что некогда думать о чем-то другом.

Но, несмотря на это нет-нет да некоторые фанаты говорят, что иногда в клубе в лучах прожекторов в обновленной татуировке на моей левой руке можно прочитать слово «S.T.A.L.K.E.R.».

Если вы нас слушаете, вы все еще живы….

Ник Вотчер, Павел Вяч Дэн. Колонист поневоле

Глава 1

«Ну вот и все», — подумал я, глядя на закрывающуюся крышку экспериментальной капсулы длительного погружения.

И ведь самое главное сам во всем виноват. Ну на хрена я тогда полез не в свое дело?

От резко нахлынувшей злости на несправедливый мир сердце забилось быстрее, а от прилива адреналина стало тяжелее дышать. Я дернулся, пытаясь вырваться из этого пластикового гроба, но голова вдруг слегка закружилась, а дыхание замедлилось.

— Внимание, высокий уровень сердцебиения. Для нормализации состояния введены успокоительные препараты! — приятный женский голос раздался, казалось, прямо у меня в голове.

Пока я осмысливал откуда идет звук, прозрачная крышка с тихим щелчком закрылась, отделив меня от внешнего мира. А по внутренней поверхности капсулы побежали непонятные цифры и диаграммы.

Слева и справа на потолке горели лампы, заставляя глаза слегка слезиться. Я попробовал повернуть голову, чтобы избавиться от неприятного ощущения, но к своему удивлению понял, что у меня ничего не получается.

Тут же зачесался кончик носа, но правая рука, которой я хотел почесать зудящее место, не сдвинулась ни на миллиметр. Как, впрочем, и левая. Да и вообще, я вдруг осознал, что все что я могу, это думать и слегка вращать глазами.

Снова накатила волна паники. Синяя полоса пульса, вдруг покраснела, амплитуда увеличилась, но через пару секунд очередная прохладная волна пробежала по всему телу.

Показания приборов пришли в норму, а мне стало так хорошо и спокойно, как бывало только в детстве.

Длилось это состояние не долго.

Сперва я увидел какой-то силуэт, склонившийся надо мной. Затем услышал характерный звук, как будто кто-то постучал костяшками по толстому стеклу.

Звук раздражал и мешал погрузиться в столь желанное состояние покоя, и я недовольно сфокусировал взгляд на силуэте названного гостя.

Несколько ударов сердца, и я увидел смутно знакомое лицо молодого человека в белом халате.

— Ну что, Дениска, вот мы и свиделись, да? Хах, как забавно получилось! Кто бы мог подумать, да? После таких случаев начинаешь верить в судьбу и карму. Что, не узнаешь меня? — он вопросительно вскинул брови. — Хотя неудивительно, учитывая сколько в тебе сейчас наркоты, по ошибке, именуемой успокоительным. Не, так не интересно… Сейчас мы это слегка исправим, да? А то какой смысл глумиться над человеком, который не может адекватно воспринимать реальность.

Судя по слегка сосредоточенному лицу парня и движению его рук, он производил какие-то манипуляции с моей капсулой.

По телу в очередной раз прошла волна, на этот раз смывающая состояние эйфории и проясняющая мозги. Я наконец-то смог проморгаться и смахнуть выступившие слезы.

Опять вернулся бывший минуту назад таким уже не существенным и далеким зуд на кончике носа. Однако пошевелиться я так и не смог.

Зато лицо продолжающего что-то бормотать себе под нос парня стало четче. И, кажется, более знакомым. Где же я его видел? Эти бегающие глаза, слегка безумная улыбка и субтильное телосложение вызывали смутные воспоминания.

— Так лучше, да? Прием-прием. Ты понимаешь меня? — Я попытался кивнуть. Естественно безрезультатно. — Ааа, точно, ты же не можешь. Ну моргни тогда два раза. Уж это ты точно в силах сделать.

Машинально моргнув, я почувствовал, как теперь вместо носа, у меня зачесалось левое ухо.

— Давай уже, соображай, времени у нас буквально пара минут. Полгода назад, парк. Ну?

Полгода назад… Это, что, было осенью? Парк… Постойте, неужели это один из тех упырей?

В памяти медленно, но верно проявлялся тот самый день…

* * *

Вечерние пробежки давно уже вошли у меня в привычку, помогали расслабиться, разобраться с событиями, произошедшими за день и распланировать следующий.

В тот день я слегка задержался на работе и на пробежку вышел уже часиков в десять.

Прохладная, осенняя погода не располагала к длительным прогулкам, поэтому людей в парке было немного. Ну как немного, мало.

За первые десять минут я встретил всего пару парочек и одного собачника, да и те двигались в сторону выхода. Еще минут пять я бежал к центру парка, где дорога выходила к фонтану, оббежав который, обычно разворачивался и бежал обратно.

Я уже видел его впереди, как неожиданно из-за кустов, на которых было еще довольно много пожелтевшей листвы, раздался приглушённый расстоянием полувздох-полувсхлип.

Я на автомате пробежал еще пару метров, старательно убеждая себя, что мне просто показалось, но все же замедлил ход.

— Будь мужиком, Дэн! Иди и проверь, вдруг кому стало плохо, — сказал я сам себе и повернул назад.

Вернувшись к кустам, где, как мне показалось, и услышал настороживший меня звук, я еще раз внимательно прислушался, не решаясь сойти с дороги.

Попереминавшись с ноги на ногу еще пару секунд, я сделал глубокий вдох и, стараясь унять забившееся вдруг сердце, сделал шаг в сторону кустов. Потом ещё один и уже увереннее второй.

Фонарей в этой части, как назло, не было, а севший за день телефон я оставил дома, поэтому шел осторожно, старательно таращась в темноту и ощупывая землю перед собой ногой.

Луна, по закону подлости, скрылась за облаками, что лишь усугубляло мое положение.

«Можетпоказалось? — подумал я. — Хожу по кустам, как идиот…

От внезапно раздавшегося тихого стона слева от меня, я чуть было не открыл кирпичный завод.

Голос был явно мужской, и я вдруг почувствовал себя уверенней — наверняка какой-нибудь пьянчуга споткнулся и расшиб себе нос.

Тащить его на себе я точно не собирался, поэтому вернулся на дорожку, я подбежал к ближайшему столбу с алармкой — тревожной кнопкой для вызова помощи, которые начали размещать в парках последние лет пять.

Обычно их использовали, чтобы вызвать наряд, для успокоения пьяных компаний, хулиганов и вызова скорой помощи, что в моем случае было как нельзя кстати.

Приложив палец, и дождавшись короткого писка, служащего для подтверждения принятого вызова и считавшего мои биометрические данные, я задумался, что же делать дальше.

С одной стороны, помощь я вызвал, и она должна прибыть минут через десять. С другой стороны, за десять минут может произойти все что угодно — мало ли начнет блевать и задохнется?

Внутренняя борьба длилась недолго.

Я развернулся и отправился обратно. Туда, где последний раз слышал стон. Снова сойдя с дорожки, я осторожно двинулся вглубь кустов.

Несмотря на то, что внимательно глядел под ноги, через пару шагов я наступил на что-то мягкое, после чего раздался еще один глухой стон.

Присев, я увидел валяющегося без сознания худощавого паренька, а следом из-за туч выглянула луна, и я смог разглядеть его получше.

Глаза его были закрыты, а рубаха заляпана кровью из разбитого носа. Алкоголем от парнишки не пахло, а значит, его нос — это не случайность.

Похлопав его по щекам, я добился лишь еще одного стона. Дышать он дышал, но ему явно было нехорошо.

Помимо сломанного носа, у него оказалась разбита губа и рассечён лоб. Похоже, ему прилетело по лицу и не раз. Возможно даже дубинкой.

Я уже прикидывал про себя, как бы дотащить не приходящего в сознание парня до улицы, как вдруг услышал невдалеке женский вскрик и чей-то негромкий смех.

Судя по всему, лежащий на земле парень был не один.

Тяжело вздохнув и проклиная про себя свою глупость, я двинулся в сторону, откуда доносились голоса.

Спотыкаясь по пути и прикрывая рукой лицо, чтобы не остаться без глаз, я осторожно пробирался сквозь кусты.

Смех становился все громче, и я понял, что еще немного, и я встречусь с подонками, которые вырубили того паренька.

Внезапно пришло осознание, что если их там двое и больше, то мне придется драться. И лучше, если у меня в руках будет какая-нибудь палка.

Пришлось вернуться назад и поднять с земли толстый сук, об который я чуть было не запнулся в кустах. Взмахнув ей пару раз для проверки, я вышел на небольшую полянку.

Сцена, открывшаяся моему взору, была до отвращения банальна.

Трое парней и две лежащие у их ног девушки. Один неуклюже пытался стащить с одной девушки джинсы, а двое, стоящие под тенью дерева, с усмешками комментировали его потуги.

В очередной раз прокляв тот момент, когда решил остановиться и поиграть в героя, я уже было сделал шаг назад — уж лучше дождусь полиции! — но, по закону подлости, мне под ногу попалась сухая веточка.

Как назло, троица, до этого весело что-то обсуждавшая, замолчала, и хруст ветки прозвучал как выстрел. По крайней мере, мне так показалось.

Хотя, судя по тому, как вздрогнули остальные действующие лица, не одному мне. Походу, придется отыгрывать свою роль героя до конца.

— Ребята, глядите, да у нас гости! — произнес один из них, видимо лидер и быстро пробежался взглядом по кустам за моей спиной.

Как назло, луна и не думала скрываться за облаками, и на поляне было достаточно светло. Убедившись, что я один и, видимо, отыгрываясь за свой мимолетный испуг, он нехорошо усмехнулся.

— Костя, тащи нашего нового друга сюда!

Самый мелкий силуэт чуть дернулся и начал стремительно увеличиваться в размерах.

Судя по всему, эта махина сидела на корточках, из-за чего в темноте я по ошибке принял его за самого мелкого.

Сук в моих руках мгновенно перестал казаться мне грозным оружием. А увидев этого бигфута, я окончательно взгрустнул.

— Замри и не двигайся. И вообще, проваливайте отсюда, — постарался максимально уверенно выкрикнуть я, но голос под конец дал петуха. — Я уже вызвал полицию, так что скоро здесь будет наряд.

— Дима? — спросил главный тип.

— Уже смотрю, — произнес самый дрыщавый, — тот самый, который пытался стащить с девушки джинсы.

Девчонка мгновенно оказалась забыта, и в руках мужичка появился телефон.

— Не врет. Сюда едет одна машина с соседнего района. Валим, да?

Его слова на пару секунд вогнали меня в ступор, у меня даже телефона с собой не было, и я просто блефовал, уповая на алармку.

— Твою мать, надо было глубже отходить. Ты нам все веселье испортил, полуночник! А ведь сегодня наш Дима должен был стать, ха-ха, мужчиной! — главный бросил на меня недовольный взгляд, но голос его оставался на удивление спокойным. — Дим, через сколько объявятся менты?

— Минуты через четыре, плюс пара минут на прочесывание.

Охренеть, это что у него за телефон такой, где показывается перемещение патрульных машин! С другой стороны, мне походу повезло. Надо всего то потянуть время минут пять…

Я вытер взмокшие ладони о штаны и поудобнее перехватил свое «оружие».

— Костян, разберись с этим убогим и валим отсюда, — приказал здоровяку главный звездюк.

Причем, я не заметил в его голосе особого волнения.

«Ага, щаз! Так я тебе и дался», — подумал я, замахиваясь суком.

— Шел бы ты отсюда… — начал было я, как этот Костя, неожиданно резко, для своих размеров, рванулся в мою сторону.

От неожиданности и страха я со всей дури замахал перед собой своим «оружием». Амбал же в темноте то ли споткнулся, то ли поскользнулся, но факт остается фактом — я каким-то образом угодил своей импровизированной дубиной ему куда-то в район виска.

Раздался хруст, а Костя, как подкошенный, рухнул на землю. Несколько секунд все присутствующие на поляне молча смотрели то на тело у моих ног, то друг на друга.

Меня начала бить крупная дрожь. Писец котенку, как же так то, а? Неужели я его убил?

— Ты чего, вообще дебил? — нарушил тишину главный.

— Валим, Вова! — запричитал дрыщавый. — Пошли, да? Пока наряд не подъехал.

— Да заткнись ты! Куда ты без Костяна валить собрался? Да и с этим решать надо. Я разберусь, а ты, — презрительно оглянувшись на дрыщавого, сказал тот, которого назвали Вовой, — приведешь Костю в чувство, и тогда уже валим.

— Да он ему башку пробил! — в истерике заорал щуплый. — Он же ему мозги все выбил!

— Не ори. Было бы что выбивать, у него там кость сплошная, — с мерзким смешком произнес главный засранец и, посмотрев на меня, процедил. — Зря ты сюда сунулся.

Сунув руку в карман, он уверенно направился в мою сторону. Раздался негромкий щелчок, а в лунном свете тускло сверкнуло… лезвие ножа?

Сделав пару шагов назад, я уперся в кусты и опять замахнулся своим суком, который так и не выпустил из рук.

Точнее тем, что от него осталось. Походу, у громилы реально кость вместо головы.

Этот упырь Вова тоже заметил, что осталось у меня в руках, и издевательски хохотнул.

— Погоди, дурак! — повысил голос я. — Бросай нахрен свой нож! Патруль уже подъезжает. Вас в любом случае возьмут, но одно дело за избиение, другое — если ты меня порежешь.

— Что, страшно стало? — криво усмехнулся Вова. — Раньше надо было думать. А за меня не переживай. Скажу, что защищался, ну и перестарался слегка. У меня и свидетели есть. Одного из которых ты чуть на тот свет не отправил.

— Костян, Костян! Давай, вставай, да? Валить надо, Костян! — причитал тем временем тщедушный, пытаясь привести своего подельника в сознание.

Хах, все-таки повезло, что смог вырубить его с первого удара!

Краем глаза я отметил, что туша начала шевелиться, и вряд ли от усилий этого Димы, который тяжелее планшета в руках сроду ничего не держал.

При этом я продолжал медленно пятиться назад, не отводя взгляда от лезвия ножа.

К сожалению, лимит удачи на сегодня исчерпался, поскольку в следующий момент я оступился и полетел на землю.

От удара спиной о землю у меня перехватило дыхание, а сук вылетел из рук. Всё, что я смог — опереться на лопатки и поднять перед собой ноги, чтобы принять на них, если придется, этого психа.

Как я и предполагал, он решил не упускать своего шанса и бросился вперед.

Однако, вместо того, чтобы пырнуть меня ножом, налетел животом на выставленные ноги. Его согнуло пополам, а нож, не иначе, как от неожиданности, вылетел у него из руки и воткнулся в землю рядом с моей головой.

Вот только психованный ублюдок и не подумал сдаваться, повалившись на меня всем своим весом.

Сцепившись, мы покатились по земле, при этом все, что у меня получалось — цепляться за его руки, да прижиматься головой к его груди, чтобы ему было неудобно меня бить. Весил он пусть и ненамного, но все же больше меня, да и не целовался спиной с землей.

Поэтому редкие, но сильные удары по мне нет-нет, да проходили. И все, что я мог делать — это молиться, чтобы его дружбан-шкаф, не успел очухаться до приезда полиции.

Пару раз мне все-таки прилетело по голове, и я, что называется, «поплыл».

«Главное не разжимать руки, иначе затопчет», — как заведенный повторял я про себя.

На появление новых действующих лиц, я сперва даже не обратил внимание, настолько был поглощен процессом борьбы, а затем и вовсе потерялся, пропустив очередной удар в голову.

Где-то на границе сознания я слышал хлесткие приказы:

— Всем оставаться на своих местах!

— Не двигаться, кому говорят!

— Замер, ска!

А на фоне всего этого слышался какой-то нечеловеческий то ли рев, то ли рык, отдаленный треск. Однако сознание уплывало все сильнее, и я из последних сил цеплялся за куртку своего противника.

Неожиданно, слышимый ранее треск раздался прямо под ухом, меня тут же выгнуло дугой и сознание наконец-то потухло.

Состоявшийся через месяц суд больше походил на цирк. По крайней мере для меня.

Показания пострадавших девушки и пацана меня, честно говоря, шокировали. Пацан что-то мямлил, не сумев сказать ничего внятного, мол «было темно, напали сзади, лиц не запомнил»…

Ну-ну, нос тебе тоже сзади сломали?

А девчонки и вовсе заявили, что это я на них напал, а потом бросился на решивших им помочь парней сначала с какой-то дубиной, а потом вообще нож достал.

«И если бы не Вовочка с друзьями, то неизвестно, что бы этот псих с нами сделал!»…

И дальше шёл поток слез и фальшивые всхлипывания. Ух, с-с-суки неблагодарные!

Как и следовало ожидать, главарь отморозков, тот самый Вовочка, оказался сыном какого-то «важного человека».

Его адвокат вообще обставил всё как будто это я напал на девушек, а потом еще и на попытавшихся их спасти троих парней!

В итоге главнюка с амбалом, которого адвокат выставил пострадавшим, оправдали, а мне дали четыре года…

Четыре года за спасение двух дурех от изнасилования! Пусть в капсуле длительного погружения, но все же!

К слову, у этого здорового лба даже шишка не соскочила, походу, реально сплошная кость. И как только умудрился вырубить? Ладно хоть не убил, а то ведь в тот момент, мысль, что я убил человека, сильно выбила меня из колеи.

Ну а третьему — тому самому сутулому дрыщу с навороченным смартфоном, который и залез на девчонку — впаяли штраф.

И то лишь за наличие незаконно установленных программ и взлом системы нарядов…

Вот его-то мерзкая рожа и скалила зубы, глядя на меня через толстый слой стекла.

— Вспомнил, да? — произнес, насколько я помню, Дима. — Вот и ладненько. Так, посмотрим, что у нас тут.

Его пальцы так и замелькали над приборной панелью моей капсулы.

— Так-так-так, тебе дали четыре года в капсуле длительного погружения для заключенных. Думал я тебя не найду, да? Думал все закончилось, да? А давай-ка мы тут слегка поменяем условия. Скажем, вместо четырех лет поставим бессрочно, а в графе тип наказания вместо «Вирт-тюрьма «Пояс астероидов», шахтер» впишем: «Проект «К», отряд «З». Это означает колонизация, зеки.

Дима недобро улыбнулся.

— Думал в виртуальной игре будешь на астероидах руду добывать, да? Ты, конечно, не в курсе, но первый корабль дальнего следования, с пассажирами на борту, отправляется бороздить просторы вселенной через пару месяцев. Вот на него тебя и отправим.

— Какой, мать твою, корабль? — хотелось крикнуть мне, но все что в итоге получилось — это яростно вращать глазами. При этом я даже не уверен, что получилось именно яростно.

— Зря ты тогда решил поиграть в героя. И себе жизнь испортил, и, главное, мне. Я бы сейчас мог работать в головном офисе где-нибудь в Праге, а не киснуть тут из-за того дебильного штрафа! Ну ничего, еще немного, и всё у меня наладится, — бормотал этот псих себе под нос. — С другой стороны, у меня выдалась отличная возможность поиграть со своей программкой, тем более тебя, насколько я знаю, искать никто не будет.

А вот тут он попал в точку.

Отец погиб пять лет назад, отправившись в командировку куда-то в Африку, где французы пытались сместить дружественное нам местное правительство и поставить своего человека.

А мама, узнав о его гибели, слегла с инфарктом, и полежав в больнице неделю, отдала Богу душу. Братьев — сестер ни у меня, ни у моих родителей не было.

Вот и остался я, в итоге, один как перст.

От осознания того, что этот уродец прав, доставший уже меня зуд перекинулся с носа на кулаки.

Увы и ах, я не только не мог почесать их об его мерзкую рожу, но даже пальцем и тем пошевелить не мог. Я все также был полностью обездвижен.

От жалости к себе и обиды на несправедливость мира на глазах выступили слезы.

— Эй, ты там случайно не помер? А то лежишь, не шелохнешься. Ахах. Ладно, шутки в сторону, да? Слушай что тебя ожидает, борец за справедливость. Сперва, позволь тебя поздравить. Как никак, ты один из первых будущих колонизаторов, если, конечно, долетишь до той аномалии, которую исследуют уже пару десятков лет.

Крысеныш самодовольно улыбнулся.

— Да-да, все эти виртуальные игры и нужны для того, чтобы популяризировать идею колонизации вселенной! Но, вернемся к тебе. Лететь придется далеко, несмотря на современные технологии и какой-то там супердвигатель, да и не факт, что вы вообще долетите.

Дима нехорошо усмехнулся.

— Не верю я в эту затею… И состав экспедиции ничем не поможет. Подумаешь, треть колонистов — прошедшие спецподготовку армейцы! Вторая треть — инженеры и ученые. Меня, к слову, тоже приглашали, но я отказался. Ну а последняя тереть — уголовники, отправленные туда в качестве рабочих рук. Такие, как ты, да?

Дрыщ ткнул в меня пальцем и мерзко захихикал.

— Не поверишь, но оказалось, что таких, как ты дешевле погрузить в вирт или, в вашем случае, отправить в замороженном виде осваивать космос, чем содержать в тюрьмах. Будете новыми австралийцами. Полетите, кха-кха, осваивать новый мир!

Не знаю, с какой стати, Дима так разговорился, зато отчетливо понял, что он делал на той поляне. Зуб даю, по своей воле, ему ни одна девчонка не даст!

— Отправят вас под видом исследовательского корабля, для попытки установки, якобы, связи, — продолжил распинаться Дима-чепушила, явно упиваясь своей значимостью и информированностью. — Но видишь ли, это все для того, чтобы ввести в заблуждение наших зарубежных «партнеров».

На мгновение, я увидел в этом жалком дрищигане ученого.

— Официальный запуск назначен через пару лет. Именно столько наши умники посчитали достаточным для проверки работоспособности этих чудесных капсул, в которой ты должен был лежать, и шлифовки неисправностей, если такие возникнут. Ваша же задача — создать там плацдарм. Застолбить, так сказать, кусочек земли, — усмехнулся он. — И побольше. Как говорится, кто успел, тот и съел. Справедливо, да? Совсем, как, кха-кха, на суде.

А нет, показалось. Он не ученый, он просто черт, который пользуется своим положением.

Что до его слов, надеюсь, он так «шутит». Лететь в неизвестность с сомнительными перспективами и такими соседям — то еще удовольствие.

Может он решил так поиздеваться надо мной, чтобы я всё отмеренное время мучился от сомнений?

Ну не может такого быть, чтобы в тайне от всего мира, кто-то запустил корабль с…, кстати, сколько на борту человек? …

Не, бред какой-то! Это просто-напросто невозможно. Или же все услышанное правда?

От волнения меня начало немного потряхивать, а диаграммы снова покраснели.

— Вижу ты рад, — улыбнулся крысёныш. — Ладно, мне пора заканчивать, а тебе пора засыпать. Как очнешься, тебя будет ждать еще один сюрприз. Прощай… герой!

После этих его слов я почувствовал, что снова начал погружаться в блаженную пучину умиротворения. Последнее, что я услышал, падая в пучину беспамятства, было:

— Что здесь происходит, Дмитрий? Вам нельзя здесь находиться. Немедленно отойдите от криокапсулы!

Глава 2

«Добро пожаловать в «Новый мир»!

Я рассматривал эту надпись уже минут пять, пытаясь осмыслить что она означает и где я нахожусь.

Постепенно в памяти начали всплывать обрывки последних произошедших событий. Уход отца, смерть мамы, та злополучная пробежка в парке, полученный срок, увольнение с работы, заключение в игровой вирт капсуле и, наконец-то, тот странный парень.

Рома, кажется, или Игорь? Или, вроде, Дима? Впрочем, неважно. Сейчас неважно все, кроме висящего передо мной уведомления.

Неожиданно к нему добавился мелодичный женский голос. Или он уже был, а я только сейчас осознал, что все это время, где-то на грани слышимости, повторялась одна и та же фраза?

Попытка осмотреться не привела ровным счетом ни к чему.

Я словно парил в черном «ничто». Единственное, что хоть как-то выбивалось из окружения, была эта фраза:

«Добро пожаловать в «Новый мир»!

— А где Пояс астероидов?

Мой хриплый голос, видимо, сыграл роль триггера, иначе чем объяснить появившееся следом полотно текста:

«Выберите начальную локацию из списка:

· Пояс астероидов …(заблокировано)

· Медные рудники …(заблокировано)

· Соляные шахты Севера …(заблокировано)

· …

· …

· Дикие земли (установлено по умолчанию)

Внимание! Установлена локация «Дикие земли». Приятной игры!

Судя по всему, это и есть тот прощальный «сюрприз» от моего недоброжелателя. Ну что же, будем работать с тем, что есть. Перед глазами появилось тело человека с моим лицом.

«Выберите характеристики».

«Внимание! Выбор характеристик невозможен. Параметры считаны с тела».

«Выберите Внешность персонажа».

«Внимание! Выбор внешности невозможен. Параметры считаны с тела».

«Выберите уровень соответствия».

«Внимание! Невозможно выбрать уровень соответствия. Уровень соответствия по умолчанию выставлен на 50 %».

А вот про это я слышал в мелькающих повсюду рекламных роликах, рекламирующих первые появившиеся игровые капсулы.

Если не ошибаюсь, он связан с уровнем восприятия виртуальной реальности и нужен, чтобы сохранить спектр ощущений. От удовольствия до боли.

Если выставить слишком высоким, то «играть» будет невозможно, каждый удар будет восприниматься, как настоящий.

С другой стороны, если он будет слишком низкий, то пропадает сам смысл капсул. Ведь их задача заключается в том, чтобы за время перелета наработать нейронные связи.

Также по сети ходил слух, что якобы яйцеголовые разработали возможность взаимного проникновения. То есть прогресс, заработанный в игре, по идее, должен перенестись в настоящее тело.

И это связанно именно с уровнем реалистичности. Чем он выше, тем выше процент «усвояемости» прогресса организмом.

— Ну-ка, посмотрим, что тут у нас.

Параметры:

Сила: 6

Скорость: 7

Интеллект: 7

Здоровье: 7

Навыки:

--

Достижения:

--

Выберите имя (120, 119, 118…). Пожалуй, не буду заморачиваться, выберу сокращенный вариант своего. Привык я к нему, да и нравится оно мне, чего уж греха таить. Так что пусть будет… Дэн.

Поздравляем, вы выбрали имя! Текущее имя: Дэн.

Так, посмотрим, что тут говорится про параметры.

Усилием мысли выбрав строчку, я приступил к прочтению скупой информации. Описание характеристик, в принципе, соответствовало любой компьютерной игрушке.

Сила — отвечает за физическую мощь (сила удара, возможность поднимать и переносить тяжести).

Сила у меня была на шестерке, и это логично.

В спортзал ходил редко, но зато стабильно.

В школе, занимался самбо, однако, поступив в университет, практически перестал посещать занятия. В итоге, полностью забросил три года назад, за фигурой по-прежнему следил.

Плюс, помимо зала, периодически подтягивался дома на турнике. Бывало еще и отжимался, пока хватало запаса энтузиазма.

Скорость — отвечает за скорость и эффективность передвижения.

Семерка в строке меня порядком удивила.

Вероятно, надо сказать спасибо вечерним пробежкам. Бегать я люблю и умею. Несколько раз участвовал в «Гонке Героев», понравился бег с преодолением различных препятствий.

Плюс, умею делать сальто — как в детстве научился, так изредка и понтовался перед девчонками.

Интеллект — отвечает за скорость и эффективность мышления.

Семерка? Хм…

Никогда не считал себя слишком умным, но и глупцом, смею надеяться, не был.

Подчас даже удивлялся, почему большинство людей не видит очевидных, казалось, вещей. Все-таки высшее образование и общение с образованными людьми дает о себе знать.

Да и чтение вместо просмотра телевизора оказывает благотворное влияние на мозг. Что бы ни говорили по зомбоящику.

Значит, семерка. Неплохо, но есть куда расти.

Здоровье — отвечает за естественную регенерацию организма.

Семь? Ну, в принципе, так оно и есть.

Хотя, странно, конечно, что есть Сила и есть Здоровье. Наверное, некий аналог Выносливости?

Если задуматься, то болел я довольно редко. Прививками от гриппа особо не баловался. Мне с них, как правило, было хуже, чем если просто переболеть.

За здоровьем не сказать, что следил, но как минимум приглядывал. Питаться старался правильно. ПэПэ, все дела. Периодически обливался очень прохладной водой. В общем, эдакая личинка ЗОЖника.

Но в общем и целом, меня мои характеристики устроили. Можно сказать, что я на пике своего развития.

Вот только не успел я порадоваться за себя любимого, как передо мной вспыхнула очередная надпись:

Выберите точку назначения!

Внимание! Выбор точки назначения невозможен.

Внезапно вокруг закружились разноцветные вихри, и я ощутил сосущее чувство внутри.

«Началось», — подумалось мне.

Мир сузился до вращающегося калейдоскопа, а меня потащило куда-то вверх и влево.

* * *

Первое, что я увидел, когда разноцветные вихри перестали кружить перед глазами, была река.

Не сильно широкая и при этом довольно быстрая. Буквально через сто метров она делала крутой поворот, и исчезала за холмом.

Следом на меня обрушились звуки и запахи.

Шум течения, стрекот сверчков, резкие порывы ветра…

Что до запахов, пахло… природой, наверно. Прожив всю жизнь в мегаполисе и ни разу не выехав за его пределы, я затруднялся сказать, соответствуют ли запахи настоящим.

Сосредоточившись на разглядывании реки и на непривычных запахах, не сразу обратил внимание на появившийся шум голосов. Стоп, голосов?

Резко обернувшись, увидел примерно с десяток незнакомцев. Один из них, со шрамом, проходящим через левый глаз, поймал мой взгляд и негромко сказал что-то самому мощному из них. Походу, их командиру.

На что тот пожал плечами и что-то недовольно рыкнул.

— Что замер, боец? — шрамированный тут же переключился на меня. — Бегом сюда! Номер отделения и позывной!

Отделение? Позывной? Походу, это те самые вояки. Сложно представить, как они отреагируют на несанкционированное участие моей персоны в их миссии…

Хотя почему сложно, у них есть инструкция, и я в нее не укладываюсь, поэтому скорее всего меня просто изолируют. А провести все время полета на импровизированной «губе» мне как-то не улыбается, от слова совсем.

Если допустить, что тот псих не врал, а судя по всем ограничениям и тому, что я успел увидеть, все больше склоняюсь к худшему для меня варианту.

Как минимум запрут где-нибудь, и не дадут «качаться», а это уже вопрос выживания в будущем, учитывая, что «игровой» прогресс, по словам разговорившегося Димы, завязан на реальный.

Как максимум, меня тупо будут сливать, учитывая даже 50 % от ощущений, думаю, приятного будет мало.

Все эти мысли судорожно пронеслись у меня в голове. Видя мое замешательство и то, что я не тороплюсь исполнять приказ, мистер шрам нахмурился.

— Боец, проблемы со слухом? Бегом сюда! — рявкнул он.

«Ну бегом так бегом», — подумал я, срываясь с места…в сторону реки.

— Сокол, Лихой, взять дезертира! — услышал я вдогонку.

Сзади тут же послышался топот пары ног. Не став даже оборачиваться, я ускорился еще больше, хотя, казалось бы, куда быстрее.

С разбегу нырнув в реку, я из-за всех сил заработал руками, стараясь погрузиться поглубже и вместе с тем помогая течению унести меня как можно дальше в надежде, что преследователи потеряют меня из вида.

Может и глупо, но к зэкам я всегда попасть успею, и раз у ж мне выпал шанс остаться на свободе — грех им не воспользоваться.

Кстати, надо будет узнать, почему я оказался на берегу реки, а не, скажем, в бараке. Но это все потом. Сейчас, главное, уйти от погони!

Внезапно, перед глазами появилась синяя полоска, начавшаяся стремительно уменьшаться. От неожиданности, я чуть было не выпустил оставшийся в легких воздух.

На последних секундах вынырнул на поверхность, глотнул воздуха и оглянулся назад в поисках «охотников». К счастью, они обнаружились на крутом берегу реки, не решившись, по-видимому, прыгать следом.

«Трусы!», — хотел было крикнуть я, однако проследив за направлением их взглядов и вытянутых рук, увидел на воде рябь, которая стремительно двигалась в мою сторону.

— Ааа, твою мать! — я заработал руками со всей возможной скоростью, наивно надеясь уплыть от неведомой херни, преследующей меня.

Сердце дико забилось, пытаясь вырваться наружу, горло сдавило от страха, мешая глубоко дышать. А по телу пробежал холодок, принося предчувствие неотвратимых проблем.

Ещё раз обернувшись назад, я увидел, что рябь сворачивает в сторону.

«С чего бы это вдруг?», — подумал я, когда сквозь шум от стука крови в ушах до меня донесся какой-то грохот.

Обернувшись в сторону, откуда он раздавался, я не увидел продолжения реки. Её просто не было.

— Не понял… а нет, понял…

С этими словами я вновь заработал руками и ногами, «рванув» к противоположному берегу.

Всю бессмысленность моих телодвижений я осознал лишь через десяток секунд. Удирая сперва от погони, а потом от неведомого монстра, я выплыл на середину реки, где течение было самым быстрым.

Теперь же мне просто не хватало ни сил, ни времени вернуться на берег.

«Походу наигрался», — на этой грустной мысли река закончилась, превращаясь в водопад, с которого я и полетел, оглашая окрестности громким воплем.

Чудом успев набрать полную грудь воздуха и сгруппироваться солдатиком, я врезался ногами в бурлящую воду.

По стопам ударило кувалдой, а меня самого с огромной силой, потащило вниз.

По крайней мере, показалось именно так. Несмотря на то, что вода была довольно чистая, разобрать где верх, а где низ, из-за обилия пузырьков воздуха, было сложно.

Вдобавок, крутило меня круче, чем на аттракционах в парке развлечений. Можно сказать, на собственной шкуре прочувствовал выражение «мотает, как щепку».

Все что мне оставалось — стараться продержаться как можно дольше, надеясь, что куда-нибудь, да и вынесет мое бренное тело.

И, судя по похолодевшей воде, тащило меня явно куда-то вниз.

«Только бы в камень не влететь, только бы не влететь», — повторял я про себя, со страхом ожидая столкновения с дном.

Воздух в легких подходил к концу, постепенно нарастала паника. Мысль, что это все вокруг игра утешала как-то слабо. Ощущения от воды и недостатка кислорода были как в жизни.

Сказал бы, что в глазах начало темнеть, но вокруг и так было ничего не видно.

Внезапно ощущение, что меня куда-то тянет исчезло. На последних остатках воздуха я погреб, как мне казалось, вверх.

В правильности выбора я убедился через пару секунд, когда голова пробила поверхность воды, и вокруг стало слегка светлее.

Вздохнув такой сладкий воздух, я некоторое время просто наслаждался возможностью дышать.

«Надеюсь, тут не водятся всякие хищные твари…», — эта мысль выдернула меня из состояния умиротворения, и я принялся озираться по сторонам.

Несмотря на слабое освещение, сквозь темную гладь воды ничего не было видно.

— Пора-ка мне на сушу, — пробормотал я себе под нос. — Вот только, куда плыть-то?

Осмотревшись вокруг, заметил, что в паре мест далекое свечение было слегка ярче, формируя что-то похожее на окружности.

Собственно говоря, выбора у меня не было, поэтому, приняв решение плыть на свет, я заработал руками и ногами.

Периодически скрываясь под водой с головой и постоянно отплевываясь, я, наконец-то, добрался до условного берега.

С трудом закинув свою тушку на сухой участок земли, я еще минут десять просто лежал на слегка теплом камне, бездумно глядя вверх.

Дыхание никак не хотело приходить в норму, а некоторые мышцы время от времени сокращались, вызывая легкое, но при этом приятное, чувство боли.

— Интересно, откуда здесь все-таки свет?

Первоначальное напряжение отошло на задний план, и меня захлестнуло любопытство.

Поднявшись на дрожащие ноги, я начал осматривать ближайшие ко мне участки потолка и стены более пристально.

Судя по всему, слабый свет исходил от какого-то растения, то ли мха, то ли плесени.

По яркости напоминая аварийные лампочки, когда вроде что-то видно, но, чтобы разглядеть предметы, приходится сильно приглядываться.

Потолок пещеры, в которой я находился, был неровным, из чего я сделал вывод, что он не рукотворный. Хотя археолог из меня так себе, если честно.

Стены в каких-то буграх, поверхность, на которой я лежал, вроде ровная.

В нескольких десятках шагов что-то похожее на небольшую пещеру — самое оно, чтобы спрятаться от какого-нибудь монстра.

Внезапно меня прошиб холодный пот. За мной же какая-то тварь плыла! Да, она вроде как свернула, но мало ли кто тут может обитать?

Вода хоть и чистая, вроде, но из-за скудости освещения ничегошеньки не видно. И тут я такой красивый хожу — подходи, налетай, кушай меня, пока я чистый, вкусный и расслабленный.

Попятившись спиной назад, я изо всех сил напрягал глаза, стараясь разглядеть потенциальную опасность раньше, чем окажусь у нее в желудке.

В голове успели пролететь несколько вариантов монстров, которые могли бы обитать в воде. При этом я понимал, что накручиваю себя, но ничего не мог поделать.

Внутреннее напряжение снова взяло верх и постепенно подбиралось к той точке, когда ты просто вскакиваешь и бежишь, оглашая окрестности громкими воплями.

Не важно куда, просто бежишь.

Шпульк!

Стоп. Показалось или нет?

Шпульк.

Вот опять! Звук, на грани слышимости, как будто кто-то ударил чем-то по воде.

Не прислушивайся я так внимательно, может быть ничего бы и не услышал. Или услышал, как раз потому что подсознательно ожидал услышать нечто подобное, учитывая обстановку?

— Чертова пещера. Чертова темнота. Чертов водопад. Чертово все! Есть в воде что или нет, но, чувствую, пора отсюда убираться.

Медленно переставляя дрожащие ноги и не сводя глаз с воды, я начал тактическое отступление в сторону пещеры.

Очень хотелось развернуться и рвануть в сторону прохода, но я чудом удержал себя в руках.

Удалившись на достаточное, на мой взгляд, расстояние, повернулся и принялся изучать лаз.

Горько признавать, но эта пещера — мой единственный путь, поскольку снова заходить в воду я пока морально не готов.

Судя по тому участку, который можно было разглядеть с моей позиции, проход шел прямо. Стены, на первый взгляд, ровные и покрыты все той же светящейся плесенью.

Окончательно сконцентрировавшись на изучении прохода, я краем глаза заметил у воды какое-то движение.

Не раздумывая ни секунды, рванул в коридор.

Неважно, показалось мне или там действительно что-то было, тело отреагировало само.

Напряжение, испытываемое с самого моего попадания в этот мир, наконец выплеснулось в виде бездумного бега без оглядки.

Погруженный в панику, не сразу заметил, что в туннеле, по которому я бежал, стало темнее. От кипящего в крови адреналина, стало сложно дышать, казалось, что сердце готово выпрыгнуть из груди.

Если я и не поставил мировой рекорд по бегу, то явно был очень близко.

В голове стучала лишь одна мысль:

«Только бы не споткнуться! Только бы не споткнуться! Только бы…»

Не заметив торчащего из земли камня, я все же споткнулся и кубарем полетел вперёд и вправо.

Эпический полет прервала стена, в которую я закономерно влетел. Мой измученный мозг, нашел повод отключиться, и сознание предательски померкло.

Глава 3

Внимание! Вы долгое время находились рядом с врагом, не выдав своего присутствия ни единым движением. Навык «Скрытность» повышен. Текущее значение 1/10.

Внимание! Вы долгое время находились рядом с врагом, не выдав своего присутствия ни единым движением. Навык «Скрытность» повышен. Текущее значение 2/10.

…

Внимание! Вы долгое время находились рядом с врагом, не выдав своего присутствия ни единым движением. Навык «Скрытность» повышен. Текущее значение 5/10.

Лежу, пытаюсь вникнуть в смысл происходящего.

Но этот самый смысл умудряется от меня все время ускользать. Исчезните уже с глаз моих странные письмена!

Стоило лишь подумать об этом, как надписи перед глазами потускнели и исчезли. Вместо них я увидел каменный потолок, буквально перед глазами.

Не понял, где это я?

Помню капсулу, круговорот, берег реки, водопад, подземное озеро, тунель, по которому мчался сломя голову… И тот чертов камень!

Видимо, когда так неудачно споткнулся, то улетел в расщелину у стены, в которой сейчас и нахожусь. Нда, удачненько вышло…

Тело меня почему-то не слушалось, и всё, что я смог — повернуть голову направо. От увиденного, по спине пробежал холодок — я лежал, на краю какой-то ямы, в которую чудом не провалился.

И эта яма явно была искусственной! Как и расщелина, в которую я угодил. Поскольку это отверстие, во-первых, находилось у подножья стены, а во-вторых, было каким-то ровным, что ли?

От изучения явно искусственной дыры меня отвлек раздавшийся слева шорох.

Машинально повернув голову, увидел два глаза с вертикальными зрачками, которые смотрели в мою сторону.

Похоже, кошмар затянулся…

Я замер, боясь пошевелиться. Откуда взялось…ЭТО? И вообще, что ОНО такое? Неужели тот плеск у подземного, м-м-м, водоема, мне не показался?

Глаза не двигались, даже не моргали. От этого становилось еще страшнее. Жуть какая.

Почему оно до сих пор на меня не напало? Я же нахожусь всего в нескольких метрах!

Внезапно вокруг глаз появился смутный контур. Словно темнота вокруг них стала еще темнее.

Внимание! Вы долгое время находились в темноте. Навык «Ночное зрение» повышен. Текущее значение 1/10.

В глаза словно пыль попала, ощущение не из приятных. Однако, видеть я стал действительно немного лучше.

Темнота словно слегка посерела. И судя по контуру, около расщелины, в двух метрах от меня, облюбовала место для засады здоровенная ящерица-переросток.

А раз она меня до сих пор не сожрала, то у неё явно проблемы со зрением, и все, что мне нужно делать — изображать из себя бревно.

Спустя несколько томительных секунд, монстр повернул голову вбок, оставаясь при этом на месте. Складывалось ощущение, что он к чему-то прислушивается.

Да он же меня ищет! По слуху! Удивительно, что еще не нашел.

Внимание! Вы долгое время находились рядом с врагом, не выдав своего присутствия ни единым движением. Навык «Скрытность» повышен. Текущее значение 6/10.

Неужели благодаря этой…скрытности, я все еще жив? А если бы я так удачно не закатился в этот каменный кармашек? Меня бы сейчас уже что, переваривали? Бррр, жесть какая.

Грудь начало покалывать, а я поймал себя на мысли, что все это время не дышал. Постаравшись тихонько вдохнуть, не рассчитал усилие, и втянул воздух с легким свистом.

Упс, косяк…

Глаза ящерицы снова уставились прямо на меня.

От неожиданности, я судорожно сглотнул ком в горле, но в звенящей тишине, он прозвучал слишком громко.

От осознания, что привлек к себе внимание этого зубастого бревна, неосознанно сглотнул еще раз, кажется, еще громче.

Тварь, словно дожидаясь этого сигнала, тут же рванула в мою сторону. Инстинктивно дернувшись от нее, я скользнул в яму и полетел ногами вниз.

Меня напоследок обдало горячим дыханием, а зубы, с палец длиной клацнули в нескольких сантиметрах от уха.

Надеюсь, щель слишком узкая для этой ящерицы, и она не полезет следом за мной!

Сверху раздался разочарованный рык. Как я понял, что он разочарованный? Дак вот он я, скольжу все быстрее и быстрее вниз, а дальний потомок динозавров остался там.

— Глотай пыль, чешуйчатыыыый! — От восторга, что ушел от такой зверюги, не сразу сообразил, что скорость спуска увеличивается, а склон становится все круче.

— Воу, воу, воу, полегчеее!

Судорожно пытаюсь ухватиться хоть за что-то, но как назло, поверхность ровная, как дороги в Москве.

На спине постепенно нарастает жжение, пока терпимое, но еще полминуты, и, чувствую, стану тоньше на пару сантиметров.

Единственное что получилось — удерживать положение тела ногами вперед.

Неожиданно каменная кишка закончилась, и я, не успев испугаться, вылетел из неё, как пуля.

Краткий миг полета, символизирующий окончание американских горок, и я влетаю в очередной водоем.

Ох, ёёёё!

Вроде летел недолго, но от шлепка об воду, обожгло всю спину.

Водоем, к слову, оказался неглубоким. Немного побарахтавшись, я почти сразу нащупал дно. Воды оказалось примерно по пояс или, если сидя, то по шею.

Да уж, повезло, что не по лодыжку, так бы точно разбился к херам, а так — сижу себе в водичке по шею, и ничего, живой!

Спину жгло огнем, подниматься на ноги не хотелось, ящериц-переростков поблизости не наблюдалось, и я решил осмотреться.

Оказалось, что нахожусь в огромной луже, диаметром, примерно, метров десять. С одной стороны, в нее втекал тонкий ручеек, с другой — вытекал его брат-близнец.

Я сидел прямо в центре, и что-то мне подсказывало, что это было самое глубокое место.

— Пора и честь знать, — проворчал я, чувствуя, что спину немного отпустило, и я готов подняться на ноги.

Упершись в дно чтобы встать, неожиданно уткнулся правой рукой во что-то… инородное. От неожиданности отдернув ладонь, уставился в воду.

Там что-то тускло блестело.

— Ну, была не была! — снова сунул руку, уже с целью достать предмет.

Им оказалась матовая цепь, примерно двух метров длинной. Удивительно, но на ней не было ни следа ржавчины.

При этом на одном конце было что-то наподобие крюка, а на втором шарик, примерно с детский кулак. На самих звеньях был какой-то узор.

Присмотревшись понял, что это знаки типа рун. А может и не рун, не особо разбираюсь во всех этих письменах. Пусть будут руны.

На автомате потер цепь, оттирая ее от мусора, и руны… засветились! От неожиданности выронил цепь в воду, где свечение затухло через пару секунд.

— Фу, блин! Нельзя же так людей пугать. Я и так уже нервный донельзя.

Слегка отдышавшись, снова нашарил цепь в воде. Руны не горели. Пожав плечами, я поднялся на ноги и вышел из воды, держа этот странный предмет в руке.

— Тааак, вверх или вниз? — я снова оказался в пещере, при этом из нее вели всего два входа-выхода.

Наверху опасно, там монстры и вояки, от которых я зачем-то удрал. Сейчас, после встречи с ящером-переростком, барак с зэками уже не казался мне чем-то страшным.

Увы, но, не думаю, что они будут мне рады, уж больно подозрительно я себя повел. И чего, спрашивается, так втопил от них?

Хотя все неизвестное — опасно априори. Пускай я поступил как параноик, но…мало ли что, вдруг они психи какие?

Да и потом, это же игра, и здесь у меня больше шансов прокачать какие-нибудь уникальные навыки и всякое такое.

С другой стороны, там светло и нет ощущения, что над тобой тонны камня…

Бррр, как представлю, что это все может рухнуть на голову, аж потряхивать начинает. А ведь мне здесь еще неизвестно сколько тусить.

Если идти вниз, то там …, там неизвестно, что. Могут быть монстры… да что там могут, наверняка они есть!

Плюс темно, плюс непонятно, куда меня выведет этот туннель. По любому будут всякие там развилки и прочая ерунда. Про отсутствие еды и вовсе молчу.

И вообще, солнце лучше, чем светящаяся плесень. Да и еду на поверхности проще найти. Ну а с вояками как-нибудь разрулю. Все, решено, пойду наверх.

Посмотрев на потолок, на третий путь в эту пещеру, мне оставалось только горестно вздохнуть.

Вроде бы и не очень высоко, но без лестницы не добраться. Будь я человеком-тараканом, тогда да, вопросов нет, а так…

Да и крокодил там здоровый остался. Вряд ли он сидит и караулит мою тушку, но возвращаться туда меня не тянет от слова совсем. По крайней мере, пока не обзаведусь нормальным оружием.

Захлестнув цепь через плечо, зафиксировал ее крюком. Хм, а ничего так, удобно. По крайней мере пока.

Если вдруг кто нападет, то скинуть ее с плеча успею.

Попробовав быстро отстегнуть и крутануть цепь, остался доволен. Повторив процедуру с десяток раз, добился если не идеального, то достаточно быстрого и уверенного, на мой взгляд, исполнения.

— Вперед, к свету и солнцу! — с этими словами я отправился по коридору, идущему под небольшим уклоном вверх.

Спустя с десяток шагов заметил, что неосознанно стараюсь держаться ближе к левой стене. Глупо? Плевать, зато мне так спокойнее.

Несмотря на светящуюся плесень, вокруг меня было довольно темно. А учитывая, что она росла неоднородно, то я словно переплывал с одного островка света в другой.

Каждый раз, ступая на неосвещенный участок пола, тело неосознанно ускорялось. Приходилось постоянно себя одергивать, чтобы не споткнуться или непровалиться в какую-нибудь яму.

Хватит с меня этих водных горок, особенно, если там, как при последнем спуске, не будет воды.

В итоге, мой победный марш превратился в вялое передвижение паралитика.

Приходилось ощупывать пространство перед собой ногой, прежде чем сделать очередной шаг. При этом я до рези в глазах всматривался в пол, пока до меня неожиданно не дошло, что я нахожусь под землей.

А что есть в таких местах? Правильно! Все что угодно, и не факт, что это что-то передвигается исключительно по полу!

И стоило этой мысли прийти в голову, как мне за шиворот упала какая-то фигня, начав медленно стекать вниз по позвоночнику.

Взвыв сквозь стиснутые зубы, начал судорожно биться спиной об стену, стараясь раздавить неведомое нечто.

Через пару ударов почувствовал все нарастающее жжение. Походу эта гадость начала меня жрать заживо!

Судорожно сдернув с себя рубаху, бросил ее на пол и начал хлестать чудесным образом оказавшейся в руке цепью. С каждым ударом, казалось, уходила часть страха и напряжения, которые копились все это время.

Спустя с десяток ударов, когда я практически успокоился, перед глазами неожиданно возникла надпись:

Внимание! Нанося удары определенным типом оружия, вы повышаете свое мастерство. Навык «Владение цепями» повышен. Текущее значение 1/10.

От неожиданности я еще пару раз ударил по валяющейся на полу рубахе.

Мать твою! Опять эти уведомления! Как бы вас попрозрачней сделать, а то вылезет такая ерунда во время боя, и все, тушите свет, считай ослепну на несколько секунд.

Еще на слове «прозрачней» надпись действительно стала не такой насыщенной.

— Тааак. Еще прозрачней. Еще немного. И вообще уберись в левый верхний угол.

Следуя моим распоряжениям, текст действительно начал меняться. Поколдовав над ним с минуту, добился наиболее подходящего мне варианта.

Закончив с надписью, перевел свое внимание на рубаху. Точнее на то, что от нее осталось.

Потыкав в нее ногой и не дождавшись никакой реакции, решил проверить уже руками, что же все так на меня напало. Схватив лохмотья за край, встряхнул их несколько раз.

И ещё. И ещё. Пока, после очередного встряхивания, на пол не выпал кусочек мха — точно такой же, какой рос на стенах и потолке пещеры.

— Не понял, а где то, что на меня напало?

Вывернул рубаху и тщательно осмотрел ее на предмет нахождения незадекларированного существа или того, что от него осталось, но ничего не обнаружил.

Всматриваясь в потолок, пошел примерно в то место, где на меня было совершенно подлое нападение. Единственное, что удалось обнаружить, это свисающие с потолка кусочки мха.

— Да не может быть, чтобы я испугался какой-то недотравы. Или может? Но я же помню, как оно жрало меня! И спину жгло!

Максимально заведя руки за спину, попытался нащупать дыру, которая по моим ощущениям точно должна была там быть.

Но нащупал только царапины, которые появились после моего экстремального спуска по каменной кишке.

Походу шмат мха упал мне за шиворот, а я своими действиями втер его себе в еще свежие раны. Неудивительно, что было так больно!

А я, сдуру, успел напридумывать черт знает, что. Нервно хохотнув, принялся вертеть то, что осталось от рубашки, в руках.

Даааа, по назначению ее теперь вряд ли получится использовать. После моих акробатических трюков и упражнений с цепью, от нее остались только рукава, соединенные неширокой полоской.

Внимание! Вы долгое время находились в темноте. Навык «Ночное зрение» повышен. Текущее значение 2/10.

На выскочившую полупрозрачную надпись я среагировал уже спокойно. Видимо привыкаю.

Тьма слегка отступила, позволив мне видеть еще на пару шагов дальше. Мои шансы не грохнуться в дыру, не заметив ее в темноте увеличились.

Настроение, несмотря на испорченный гардероб, потихоньку пошло наверх, Ну а что, видеть в темноте стал лучше, меня не сожрали, жизнь удалась!

Покрутив в руках то, что осталось от рубахи, завязал рукава вокруг пояса (не выбрасывать же этот невосполнимый ресурс).

Сверху обернул цепь, таким образом, чтобы сильно не натирала, и продолжил свой путь наверх.

* * *

— Куда иду я два часа? Иду вперед, наверх! Ах, как же хочется мне есть, я съел бы щас, м-м-м, орех! Хм… Не, фигня какая то, а не рифма. «Я съел сейчас бы всех!» Тоже не то, не настолько я еще оголодал, чтобы есть все и всех подряд.

Бурча таким нехитрым способом себе под нос, я топал по этому чертову коридору уже часа два. И все это время пытался хоть как-то отвлечься от давящей тишины, не забывая периодически замирать и прислушиваться.

Однако, кроме редких звуков капающей воды и падающего время от времени мха, ничего больше я так и не услышал.

Последний, к слову сказать, падал довольно часто.

Первое наше с ним знакомство закончилось испорченной рубашкой и парой седых волос.

Второй раз, шмат мха упал прямо перед моим носом, когда я, изображая старого больного ниндзя, крался по каменному коридору.

От неожиданности, я шарахнулся назад и вбок, отчего влетел в стену многострадальной спиной и затылком.

От удара, на глаза навернулись слезы, которые тут же высохли от искр, брызнувших из тех же самых глаз.

Присев на корточки и затаившись, я начал осматривать поверхность вокруг себя, в поисках того, что упало с потолка и так меня напугало. Этим «чем-то» оказался очередной кусок мха.

Все то время, пока я топал наверх, куски мха еще несколько раз падали на различных расстояниях от меня. Однако вскоре я к этому привык и практически перестал обращать на них внимания.

Больше меня заботило почему я так долго иду. Неужели я так глубоко провалился?

Насколько я помню, спуск не занял много времени, иначе моя спина превратилась бы в лохмотья.

Когда же мое отчаяние почти достигло своего предела, впереди показался поворот.

Что-то новенькое, до этого коридор шел в одну сторону, без ответвлений.

К слову, за время пути навык Ночного зрения поднялся еще на три единицы и достиг пяти пунктов. Что позволяло мне видеть примерно метров на пять хорошо и еще на столько же, но уже хуже.

Замедлившись и обратившись в слух, я начал подкрадываться к повороту.

Зайдя по широкой дуге, аккуратно заглянул за угол. Впереди, насколько мне позволяло мое зрение, ничего не было видно. Точнее ничего опасного. А значит можно смело идти вперёд.

Хотя нет, кое-что изменилось. Стало темнее. Впереди. Отгоняя проснувшееся подозрение, я на максимально допустимой скорости рванул вперед.

— Да не может быть. Как так-то? — случилось то, чего я опасался больше всего, после встречи с различными монстрами, конечно же.

А именно — я уткнулся в завал.

Чертовы камни, неужели мне придется пилить весь путь обратно с надеждой найти другую дорогу?!

Попытался разобрать завал, преграждавший мне путь наверх, к враждебно настроенному миру, моему «приятелю» — крокодилу и солнцу, но все, чего я добился — уронил себе на ногу камень.

Увы, но даже если я начну его разбирать прямо сейчас, то смогу пробиться наружу только к тому моменту, когда наш корабль прибудет к точке назначения, где бы она не была.

Сомнительная перспектива.

Лучше уж рискнуть и попытаться найти обходной путь. Хотя стоило представить, сколько мне придется топать под тоннами камня над головой… Да ещё и постоянно ожидая нападения какой-нибудь твари…

Ведь не может такого быть, чтобы под землей, в темноте не водились жуткие монстры!

В общем, руки начинали чесаться выковырять булыжник-другой, а глаза выискивать камень, который можно раскачать и откатить в сторону.

Посидев минут десять, и окончательно убедив себя, что другого пути нет, я встал и отправился в обратный путь.

Несмотря на навык Ночного зрения, на участках, где светящаяся растительность отсутствовала, я замедлялся еще больше, передвигаясь со скоростью дважды беременной черепахи.

При этом внимательно вглядывался во все подозрительные места на полу, стенах и потолке. К слову сказать, подобный способ передвижения, помимо неприятного ощущения от постоянно напрягающихся глаз, порадовал очередной надписью.

Навык «Ночное зрение» повышен. Текущее значение 6/10.

Тени отступили ещё немного назад, даруя надежду, что рано или поздно я смогу видеть в темноте почти как днем.

Добравшись до пещеры, откуда я начал свое провальное путешествие наверх, я еще раз с грустью посмотрел на дыру в потолке, оценивая свои шансы вернуться тем же путем, которым прибыл сюда.

Оценив их как нулевые, с пометкой «не стоит даже пытаться», с грустью посмотрел на уходящий вниз коридор.

Раздавшееся в абсолютной темноте рычание заставило меня моментально покрыться испариной.

Лишь через секунду я осознал, что неведомым зверем, напугавшим меня до икоты, был мой собственный живот.

Я неожиданно осознал, что уже довольно продолжительное время испытываю голод и жажду, хотя до этого момента не осознавал их, или, точнее сказать, не придавал им значения.

Они были сильно приглушены, а сейчас их будто внезапно выкрутили вверх.

Да так сильно, что от голода и жажды резко скрутило живот, буквально до рези.

Свернувшись калачиком на полу пещеры, я провалялся так некоторое время. Наконец, отдышавшись и смахнув со лба выступившую испарину, на карачках направился в сторону водоема.

Надеюсь в нем не водятся паразиты, не хотелось бы, ха-ха, подцепить в игре глистов.

Добравшись до воды, осторожно припал губами к небольшому ручейку и сделал маленький глоток.

А ничего так, прохладненькая, и на вкус неплохо!

Уже увереннее присосался к живительной влаге, набивая ей под завязку живот. На ближайшее время это мой единственный источник питья и …еды.

Пробовать на вкус мох со стены я пока морально не готов.

И вообще, надеюсь здесь водятся съедобные грибы, и я их найду в ближайшее время.

Что-что, а испытанные болевые ощущения от голода не способствуют поднятию и так подавленного настроения.

Вдоволь напившись, я откинулся на камни и не заметил, как провалился в сон. Утомленный событиями мозг ушел на перезагрузку.

Глава 4

Очнулся я резко, как будто кто-то нажал на кнопку.

Тело затекло от сна в неудобной «постели». Попробовав пошевелиться, с трудом поднял руку. Да уж, в следующий раз надо будет найти кроватку помягче!

Постепенно ускоряясь, начал сжимать руки в кулаки, напрягать и расслаблять определенные группы мышц.

Надо срочно восстанавливать кровообращение, мало ли кто заглянет на огонек.

Через полминуты почувствовал результат своих усилий.

В тело как будто начали втыкать иголки. Сначала еле заметно, но с каждой секундой ощущения нарастали. Легкая щекотка переходила во все нарастающую боль, которая снова сменялась щекоткой. Но уже не такой легкой. И так по кругу.

Захотелось вскочить, взвыть, но все, на что меня хватило — завалиться набок и тихонько поскуливать.

Через пару минут боль в отлёжанном теле начала стихать. Однако ей на смену пришла другая напасть — желудок опять скрутило от голода.

Потихоньку, на карачках, я пополз к ручью и, как вчера, надолго присосался к такой вкусной воде.

После своеобразного завтрака, с сомнением посмотрел на мох на стенах. Сегодня он выглядел слегка поаппетитнее, чем вчера, но еще недостаточно, для того, чтобы я нашел в себе силы положить его в рот.

Да и вообще, пора двигаться дальше. Каждый геймер знает, что в любой локации должен быть выход и… еда.

А раз я под землей, то это или грибы, или рыба, или какие-нибудь животные, или, не знаю, подземные теплицы!

Мысли о еде вызвали приступ голода, и я, скрипнув зубами, двинулся вперёд. О том, что второй ход приведет меня в тупик, я старался и вовсе не думать.

— Соберись, Дэн! Только вперёд, только победа!

Первые полчаса я шел, держась правой рукой за стену. Несмотря на навык Ночного зрения, в темноте я видел еще так себе.

А потом… потом появились они.

Грибы! Ха-ха! Здоровенные светящиеся бледно-зеленым светом грибы!

И чем дальше я шел, тем больше их становилось.

Их тусклого света, с учетом свисающего со стен мха и моей способности, хватало на то, чтобы спокойно ступать, не боясь переломать себе ноги или упасть в яму.

Наконец, ход вильнул в сторону, резко заворачивая направо.

Добравшись до поворота, я аккуратно выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад — буквально в нескольких метрах от меня что-то двигалось!

Замерев в неподвижности, я напряг слух в попытке услышать хоть что-то, кроме дикого стука своего сердца. Так я простоял минут пять.

Наконец, убедившись в том, что никто не собирается за мной бежать, чтобы попробовать на вкус, я решил предпринять еще одну попытку.

Другого выбора у меня в любом случае не было. По стенам я лазать пока не умею, а иного способа выбраться отсюда я пока не вижу.

Выглянув одним глазом из-за угла, постарался разглядеть как можно больше деталей.

Туннель тянулся ещё несколько метров и плавно превращался в огромную пещеру, по моим прикидкам, она была раз в десять больше той, из которой я начал свое путешествие.

А вот происходящее в ней мне не очень понравилось.

В пещере, в нескольких местах, насколько мне позволяла точка обзора, я увидел каких-то существ, похожих на жуков. Да блин, на тараканов-переростков они были похожи!

Понаблюдав за ними некоторое время, я пришел к выводу, что с моей позиции сложно будет оценить весь масштаб той ж… проблемы, в которую я угодил.

Включив режим ниндзя, я аккуратно двинулся вперёд по тоннелю.

Насколько я мог видеть со своей позиции, жучки тусили у больших скоплений грибов. При этом, расстояние между ними было довольно приличное.

Ну и самое главное, почему я и решился на вылазку — нигде не было видно, чтобы рядом находились две и больше особи.

Внимательно рассматривая открывшуюся моему взгляду пещеру и пытаясь прикинуть дальнейший план действия, я постепенно приближался к концу туннеля.

Сделав последний шажок, выглянул в ту сторону, где впервые увидел напугавшее меня копошение.

Выглянул для того, чтобы практически столкнуться взглядом с десятком мелких, черных глазенок, расположенных на башке одного из тараканов.

По-видимому, того самого, которого я заметил до этого.

Я стоял, не в силах пошевелиться от страха. В такие моменты пропадало понимание, что это игра, и оставался только дикий страх неизвестности.

Гляделки продолжались пару секунд, после чего весь этот десяток глаз МОРГНУЛ. Я не заорал на всю пещеру только потому, что в этот момент судорожно сглотнул.

Рванувшись влево — назад в туннель возвращаться не было смысла — я метнул на жука-переростка взгляд и в отвращении скривился.

Откуда-то снизу, с того места, где у этого таракана-переростка, видимо, находился рот, выстрелили мерзкие на вид отростки, а сам он шустро побежал в мою сторону.

Стараясь найти выход из сложившейся ситуации, я полубежал вдоль стены, стараясь и осматривать стены, и держать таракашку в поле зрения.

Стены были не ровны и то тут, то там попадались выступы, но все они были либо слишком маленькие для меня, либо находились слишком высоко.

Бежать в центр пещеры смысла не было — что-то мне подсказывало, что при виде меня тараканы-переростки обязательно объединятся!

Бежать быстрее, но вдоль стены было слишком рискованно — территория-то неизведанная! Ну а усиливающийся звук мерзкого перестука лапок добавлял напряжения.

К счастью, мне наконец-то попался подходящий выступ.

Подпрыгнул, ухватившись за него обеими руками. Подтянулся и рывком закинул себя наверх, краем глаза увидев панцирь этого мерзкого создания.

Бррр! С детства терпеть не могу жуков! Хорошо, что он один!

Кое-как умостившись на небольшом карнизе, я смог в полной мере оценить всю глубину той передряги, в которую попал.

Мой новый приятель стоял прямо подо мной и тянул вверх свои мерзкие отростки, которые были примерно пол метра длинной.

Однако, как говорится, беда не приходит одна, она приходит … втроем. Я вроде радовался, что за мной гнался один жучара? Так вот, к нам на огонек бежали еще два жука!

— Да уж… Накаркал, Дэн… Надеюсь по стенам они ползать не умеют.

Стоило мне произнести это вслух, как, словно издеваясь, бежавший последним жук, не сбавляя ходу, врезался в своего приятеля.

И не отлетел, не перевернулся, да даже не остановился. Он на него ВЗБЕЖАЛ!

И начал перебирать своими мерзкими лапками по стене, пытаясь встать на задние. Нижний, при этом, что-то возмущенно пыхтел, по крайней мере мне казалось именно так.

Хотя может это был я. Вот уж кто был реально возмущен.

Это же просто жуки, у них даже мозга не должно быть. Откуда они такие умные?

К счастью, третий тупо суетился, бегая вокруг. То к стене подбежит, потянет свои отростки вверх, то к своим подельникам.

Туше. Им ко мне не забраться, по крайней мере не втроем, мне не спуститься. Сидим ждем, кому быстрее надоест.

Вынужден признать, что первым сдался я.

Ну некогда мне тут рассиживать, мне еще выход искать и поесть чего-нибудь, кроме воды.

Тараканов-переростков в качестве еды я даже не рассматривал. Слышал, что есть народы, которые едят насекомых, но не думаю, что это правда. Кому в здравом уме придет есть эту гадость?

Пока в голове лениво крутились дурацкие мысли, я разрабатывал коварный план по уничтожению членистоногих.

Как я заметил, они были довольно неповоротливы. По прямой может и могли соревноваться со мной в скорости, но вот с маневренностью у них был полный швах.

Помимо разработки коварного плана, я также пытался набраться решимости, чтобы претворить этот самый план в действие.

— Давай, Дэн, у тебя всё получится!

Намотав на правую руку цепь — свое единственное оружие — так, чтобы не вылетела от удара, я подгадал момент и спрыгнул на спину самого здорового.

Раздавшийся хруст показался мне песней. Жук как-то резко утратил мобильность, больше половины лап безвольно обмякли.

В своем гениальном плане я не учел только один момент — панцирь оказался скользким, и я позорно слетел с него на землю.

Резко поднявшись на ноги, я отскочил в сторону и, одним движением размотав цепь, ударил её по ближайшему здоровому, в обоих смыслах, таракану.

От удара он вздрогнул и…. бодро побежал в мою сторону!

Осознав, что сходу мне их панцирь не пробить, я начал стегать его по лапам. Благо, они были тонкие, и ломались от каждого удачного удара.

Пятился назад, стегал цепью, отмахивался от мерзких отростков и старался подцепить его крюком.

Примерно на шестом-седьмом ударе у меня получилось зацепить край панциря и, резко рванув цепь на себя, перевернуть жучару.

С оставшимися двумя я разобрался по отработанной схеме: обездвижить, перевернуть, порадоваться тому, какой я находчивый.

Перевернутые таракашки вяло шевелили уцелевшими лапками, но не делали ни малейшей попытки перевернуться.

К слову, с последним пришлось повозиться, все-таки он был крупнее и, соответственно, тяжелее.

Мало того, он реально был умнее, по крайней мере он умудрился спрятать лапки под брюхо и рухнуть на землю, в следствие чего мне было сложно его подцепить, чтобы перевернуть как первых двух.

Кое-как найдя подходящую щель, я засунул туда крюк и начал тянуть на себя.

Несмотря на прилагаемые усилия, перевернуть его не получалось. Тогда я начал раскачивать его резкими рывками. После очередного рывка, оказавшимся удачным (для меня), я не удержался на ногах, и плюхнулся на задницу.

Все бы ничего, но на беду (опять-таки для меня) я оказался в опасной близости от ротовых щупалец одного из уже перевернутых жуков, чем тот незамедлительно воспользовался.

Левое плечо и часть спины словно кипятком окатили.

Ринувшись в сторону, я с омерзением уставился на эти шланги с кусками своей драгоценной шкурки. На конце у них оказалось что-то типа присосок, которыми он успел в меня впиться.

К счастью, несмотря на сильную боль, раны были нестрашные. Походу, при помощи этих присосок жуки собирали грибы и мох со стен и пола.

Пожалев об отсутствии меча или хотя бы крепкой длинной палки, которой можно добить своих первых жертв, я занялся поиском подходящего орудия будущего жестокого убийства.

О том, что убийство будет жестоким, говорили мои кровоточащие раны и отсутствие подходящего оружия.

Отыскав, в конце концов, более-менее подходящий камень, я пошел к первому жуку.

Подняв над головой свое орудие убийства, я нерешительно замер перед самым маленьким жуком.

Ну как маленьким. Высотой он мне был по колено, в длину, примерно, метра полтора-два. И это самый мелкий!

В разгар битвы, я готов был уничтожить их любыми способами. Но сейчас, глядя на то, как он еле шевелит своими лапками, я испытывал лишь омерзение.

Весь запал куда-то делся, и я, испытывая какое-то противоестественное любопытство, решил посмотреть на устройство этого существа поближе.

И это оказалось ошибкой.

Стоило мне приблизится к нему на шаг, причем со стороны, где у него располагалась голова, как мою ногу обожгло.

Ротовые щупальца этой твари, висевшие безжизненно до этого момента, молниями выстрелили в мою сторону и впились в ногу.

От неожиданности, страха и боли, я с силой опустил камень и еще раз, и еще!

Остановился я лишь тогда, когда жучара перестал подавать малейшие признаки жизни.

К этому моменту, руки уже были по локоть в….ну пусть будет крови. Хотя назвать кровью, светящуюся зеленоватым субстанцию, язык не поворачивался.

Но я справился. Все-таки язык-то мой.

Не знаю, от моих ли движений, или от, надеюсь, окончательной смерти, но отростки отцепились.

Насколько мне было видно, зубов там не было, стало быть, они работали как мини-шланги, засасывая в себя пищу. Или то, что таракашки считали пищей.

Глянув на ногу, я с облегчением увидел «засос» — что-то типа следа от вакуумной банки — видел однажды такое в сети.

Там очередной гуру народной медицины лечил этими самыми банками все: от насморка до запора. Ему бы эти “зверушки” и их щупальца понравились.

Оглядев себя еще раз, пришел к выводу, что камнями их валить я просто запарюсь. Да и противно.

Мыться тут особо негде, ручеёк один, и я собираюсь из него пить. Так что надо придумать другой способ.

Задумчиво посмотрев на цепь, пожал плечами. Выбора особого нет, каждый раз искать камни и изображать из себя доисторического кузнеца я не смогу.

Крюком бить не стал, решил использовать шар, или лучше сказать гирьку. Да, будет грязно, но зато с безопасной дистанции. Этакий кистень-переросток без ручки.

Со вторым жуком я закончил быстрее.

В общей сложности, пришлось нанести ударов семь. Принцип “бей в то, что считаешь головой” сработал на все сто процентов.

Много времени ушло на то, чтобы приноровиться орудовать своим экзотическим оружием, и на выбор оптимальной дистанции.

Так или иначе, но третьему, самому большому, хватило всего трех ударов.

Навык «Владение цепями» повышен. Текущее значение 2/10.

Навык «Владение цепями» повышен. Текущее значение 3/10.

Сморгнув полупрозрачные уведомления, присел отдохнуть у стеночки.

Руки потряхивало. Ноги тоже потряхивало. Да чего уж там, меня всего потряхивало. Как-то не очень это все похоже на игру. Звуки, краски, сопротивления плоти при ударе.

Еще раз взглянув в сторону поверженных противников, заметил слабое сияние, по форме напоминающее шар, над ближайшим трупиком.

Пригляделся, и точно, над самым большим то же самое. Перевёл взгляд на первого противника — ничего. Это-жжж неспроста. Надо посмотреть.

Подошел к ближайшему. По форме и цвету — зеленоватый шарик. Чем-то похож на их кровь. И что мне с ним делать? Протянул палец, коснувшись аномалии.

Перед глазами вылезла надпись:

«Желаете поглотить 5 Очков Развития?»

Да/Нет

Конечно же “Да”. Наверное, это что-то типа опыта. Так как никаких надписей после убийства тварюшек не выскакивало. Надо проверить остальных.

У самого первого, забитого камнем, в приступе бессмысленной и неконтролируемой ярости, меня ждал облом. Я даже крюком внутри тушки повозил, но…нет. Ничего.

Очень странно. Ладно, посмотрим на их лидера.

Здесь мене повезло больше.

Помимо шара меня ждало что-то типа жетона. Овальная пластина, висящая в воздухе. Она не светилась, в отличие от шара, поэтому я ее не сразу разглядел.

В этот раз я решил немного поэкспериментировать, благо ситуация позволяет. Взялся за место стыка цепи и крюка и ткнул в шар крюком.

Боялся, что не сработает, но надпись все-таки появилась:

«Желаете поглотить 7 Очков Развития?»

Да/Нет

За этого дали больше. Видимо, чем сильнее, тем больше ОР дают. В принципе логично.

Интересно, на что они влияют? Это типа опыта для развития уровней? Хотя над таракашками я никакой информации не видел.

Если задуматься, что мне такой навык не помешает, я даже свой уровень и то не видел. И вообще, если это игра, то тут должен быть какой-то интерфейс с моими характеристиками.

Ладно, разберусь с этим чуть позже. Надо посмотреть, что за жетон такой висит.

Решил снова воспользоваться своим оружием. Ткнул в овал, и передо мной высветилось:

Желаете выучить навык «Хитиновая броня»?

Да/Нет

Уровень насыщения 2/10

Пожалуй, пока я пас. Но жетон возьму. В хозяйстве пригодится.

На ощупь он была похож на пластик. Только легко гнулся без появления изломов.

Ну что, опасности вроде нет, есть время разобраться с интерфейсом.

Видимо напряжение, преследующее меня с самого появления тут, сказалось. Да и вообще шок от того, как я здесь очутился. Иначе и не объяснить, почему я не задумывался об этом раньше.

Дело за малым, понять, как увидеть характеристики. Думаю, для начала надо попробовать голосовые команды. Итак, начнем:

— Интерфейс… — мимо

— Вывести характеристики… — не то…

— Вывести панель…

— Характеристики…

— Покажись, ало…

— Мать твою, выведи мне мои чертовы характеристики, тупая… что бы ты ни было!

Хрень какая-то. Чувствую себя идиотом.

Перебрал все, что пришло в голову. Со стороны, наверно, выгляжу я эпично. Стою, весь такой красивый, измазанный каким-то д№ 0#м, да еще яростно шепчу себе под нос.

Шепчу, чтобы товарки таракашек не прибежали на крики. Хотя последнюю фразу-команду я уже выкрикнул в сердцах.

Выкрикнул и замер, прислушиваясь.

Глава 5

Простоял с минуту, вроде тихо.

Ладно, продолжим эксперимент. В этот раз попробуем визуализировать. Прикрыв глаза, представил виденные при загрузке характеристики.

Сперва ничего не получалось, но в какой-то момент, поймал волну, и перед глазами выскочило сообщение:

Имя: Дэн

Раса: Человек

Параметры:

Сила: 6

Скорость: 7

Здоровье: 7

Интеллект: 7

Навыки:

Скрытность (6/10)

Ночное зрение (6/10)

Владение цепями (3/10)

Достижения:

--

Стоило открыть глаза, как надпись пропала.

Попробовал пару раз войти в состояние вызова с закрытыми глазами, решил опробовать, но уже с открытыми.

Не сразу, но у меня получилось.

Решив ковать железо, пока горячо, перешел к надписям. С оповещениями же сработало, а значит и здесь получится.

Погоняв их туда-сюда, сделал их также почти прозрачными и сместил в другой угол.

В конце концов, во время боя это окно я вызывать не собирался. Заодно полностью отключил всплывающие окна оповещения.

Тяжело привыкнуть к тому, что посреди схватки, когда ты весь такой сосредоточенный, что-то резко выскакивает. Пусть и прозрачное, но даже миг отвлечения может стать фатальным.

За бой привалило сразу 2 уровня во Владении цепями.

Пару раз крутанув по очереди сначала гирькой, потом крюком, обратил внимание, что движения стали получаться как-то плавнее и профессиональнее, что ли.

Растем потихоньку.

Прежде чем продолжить исследование пещеры, вернулся к своему, м-м-м, водохранилищу.

Напившись и умывшись, решил еще раз сходить на разведку. В этот раз был осторожней.

По счастью, поблизости никого не было, что дало мне возможность получше осмотреть пещеру.

Ну что можно сказать, большая.

Много мха на полу и стенах. Местами с потолка свисают целые гроздья. Таракашек тоже хватает. Причем размеры у них разные.

На противоположной стороне заметил провалы. Один прямо напротив того, откуда пришел я. Остальные два значительно левее. Справа глухая стена. Хотя может и не глухая, но мох все скрывает.

По крайней мере там, где его объели, проходы не наблюдаются.

Ну что, настало время безудержного кача.

Я поморщился от масштаба предстоящего действа и, как истинный мужик, покрался налево, вдоль стены. Прямиком к одиноко стоящему жучку.

Стоял он ко мне спиной. По размеру примерно, как предыдущие.

Прикинул, что разобраться с ним проблем не составит. Главное сделать все быстро.

Внимательно глядя под ноги, я медленно двинулся к своей будущей жертве. Для эффективного удара мне надо приблизиться к нему примерно на полтора метра.

Дело осложнялось тем, что жук не стоял на месте, постоянно двигаясь вдоль стены.

После него оставалась каменная поверхность, практически полностью очищенная от мха.

Недолго думая, я решил действовать по проверенной схеме.

Однако в момент, когда я начал раскручивать цепь, жучара резко повернулся в мою сторону. От неожиданности, я ударил на автомате, и крюк со свистом влетел между полом и брюхом жука.

Я резко дернул цепь на себя, и она практически без сопротивления вылетела, по пути распахав брюхо и практически оторвав голову членистоногого.

Это что, крит?

О том, что бой окончен, свидетельствовали судорожные подрагивания лапок и зеленоватое свечение очередного шарика.

Оглядевшись по сторонам, отметил, что наша стычка прошла незамеченной и, перевернув жука на спину, поглотил шар.

Для проверки открыл оповещения.

«Желаете поглотить 4 Очков Развития?»

Да/Нет

Заодно решил проверить ситуацию с навыками. Как и ожидалось, Владение цепями достигло четвертого уровня. Приятной неожиданностью стало повышение Скрытности до семи.

Так, периодически отдыхая, прошел половину пещеры до первого коридора.

Пора сделать перерыв и немного отдохнуть.

С этими мыслями осторожно двинулся на исследование тоннеля. К счастью, он был относительно прямой и просматривался метров на двадцать вперед.

Пройдя метров десять и убедившись, что неприятностей, на первый взгляд не предвидится, вернулся обратно и расположился в пяти метрах от входа.

За время своего пути, покрошил примерно штук двадцать таракашек. Пора проверить, что мы имеем.

А имеем мы следующее: Владение цепями и Скрытность повысились до десятого уровня, в ночном зрении добавилась всего единичка, а ОР стало 103.

Их, кстати, судя по логам, выпадало от 3 до 7.

Очень удивил всего десятый уровень в цепях. Я рассчитывал на гораздо большее.

Внимательно присмотревшись, увидел небольшой замок. После того, как мысленно на него нажал, выскочила надпись:

«Для разблокирования следующего ранга, необходимо провести насыщение»

И ниже:

«Уровень насыщения 0/20»

Тут еще и ранг есть?

Внимательно всмотревшись в навык, не нашел ничего, что бы указывало на его наличие. Ну ладно, работаем с тем, что есть. Насыщение, скорее всего, происходит за счет ОР. Ведь для чего-то они нужны. Попробовал перекинуть в «цепи» десять ОР:

«Уровень насыщения 10/20»

Сработало! Довожу до двадцати, и тут же перед глазами выскакивает:

«Владение цепями» 10/10. Уровень насыщения 20/20»

Провести модификацию?

Да/Нет

Жму «Да» и тут же:

«Владение цепями» 0/15.

По телу пробежала легкая щекотка, а символы на цепи на мгновение вспыхнули, чтобы тут же погаснуть. И-и-и? Все что ли? Что хоть изменилось-то?

Провел схожую манипуляцию со Скрытностью. Отличие заключалось лишь в том, что на мгновение как будто мигнул я сам. Хотя, это могло мне просто показаться.

Интересно, это сколько я впустую времени потратил?

Ведь судя по всему, достигнув потолка, развитие навыков остановилось, и последующие мои действия не приносили мне ничего.

Впредь надо быть внимательней и почаще поглядывать на все, что связано с цифровыми значениями. У меня ведь еще ОР есть. Интересно, а у них есть потолок и если да, то какой?

К сожалению, сколько бы я в них не вглядывался, никакой новой информации получить не удалось.

Ну что, передохнули, пора продолжить свой забег.

Пройдя внешнее «кольцо» пещеры и сократив поголовье монстров, я вернулся в коридор, откуда и начал свой кровавый тур.

Надо было сделать перерыв, да и воды попить не мешало. Чувство голода периодически давало о себе знать, но есть таракашек я все так же был не готов. Попробовал немного мха — на вкус… никак, по питательным свойствам сказать нечего.

Много его я есть не решился. По крайней мере, пока в прямой видимости и доступности есть потенциально опасные для жизни существа.

По итогам забега по внешнему кольцу догнал ОР до 120.

Навыки на втором ранге начали качаться медленнее. Однако появился приятный бонус. Отпала необходимость прикасаться к шарам ОР. Они начали зачисляться автоматически, после убийства монстра оружием.

Сперва меня смутило, когда после убийства очередного жука я не обнаружил долгожданного шарика. Однако, когда я взглянул на логи, картинка сложилась.

Ради эксперимента измотал одинокого жучка и добил его камнем. Шарик взлетел, и при этом дали всего 1 ОР. При этом, когда убивал цепью, минимально прилетало 3 ОР.

Чем ближе к центру я приближался, постепенно сужая круги, тем крупнее становились особи.

Радовало то, что их там было меньше чем по краям. За каждого отваливали минимум десятку, но и возиться с ними приходилось дольше.

Эти ребята были мало того, что крепче, так еще и шустрее. Приходилось сперва выманивать их подальше, а потом крутиться ужом, выбивая лапы, и стараясь распороть мягкое брюшко крюком.

Несколько раз пришлось попотеть.

Нарвался на слишком шустрых. Действительно шустрых.

Я как понял, что очередной жучара как-то слишком быстро топит за мной, так моментально вспотел. Очень уж не хотелось вновь испытывать на себе их страстные «поцелуи».

Деваться было некуда, поэтому решил рискнуть.

Подпустив жука поближе, добежал до стены, оттолкнулся и перепрыгнул через преследователя. Пока тот соображал, куда делась жертва, разобрался с ним по отработанной схеме.

Привычно открыл лог для проверки.

Помимо приятных 11 ОР дали новый навык — «Акробатика». Пришлось сделать перерыв, чтобы проверить, какие бонусы он давал.

Ну, в принципе, ожидаемо. Дальше и выше прыгаешь. Лишним точно не будет. Особенно как вспомню свои попытки залезть повыше от первых трех жуков.

На практике навык порадовал. Прыгать вокруг жуков я стал точно быстрее, особенно заметно это стало, когда догнал навык до пятерки.

Пару раз, словив кураж, даже перепрыгнул через них, отталкиваясь от спин ногами.

После очередного убийства, обратил внимание, что значение ОР замерло на отметке 189.

Навыки, к этому моменту, показывали в Цепях — 4, в Скрытности — 1, ну и в Акробатике — 5. Ночное зрение прибавило всего единичку. А попытка закинуть очки развития в навыки провалилась.

Обидно до жути. Это ж сколько опыта пропадет зазря.

Пришлось сделать очередной перерыв рядом со «своим» коридором, усиленно прокачивая Акробатику.

Опытным путем установил, что быстрее всего она прокачивается не тупо от прыжков, а от типа гимнастических упражнений. «Типа» — потому что до гимнаста мне еще прыгать и прыгать.

В итоге пытался делать фляки и корявые полусальто, стоять на руках и прочую дичь.

Учитывая, что дело происходило в полумраке, пару раз я чувствительно приложился. Но рост прогресса примирял меня с синяками.

В итоге добил Акробатику до десятки и влил положенные 20 ОР.

Открыв окно характеристик, сидел и тупо втыкал. По сути, эта двадцатка — всего пара жуков. А значит, целенаправленно качать Акробатику не вариант. Запарился уже прыгать.

Но и опыт жалко. Дилемма, мать ее.

Так и сидел, бездумно втыкая в навыки, пока не уткнулся в свои характеристики.

А почему бы и не попробовать? Больше всего у меня западает Сила.

Мысленно перекинув туда двадцатку, чуть не вскрикнул. 169 ОР как бы намекали, что у меня получилось. Что ж я раньше не додумался попробовать?

Приглядевшись к Силе, увидел надпись 17/???.

Жаль, что не понятно, сколько нужно для повышения. Попробовал вывести обратно, и, о чудо, получилось. Правда, только половину, от того, что ввел.

В итоге показатель Силы стал 6 (12/???).

Откуда, интересно, взялась семерка? Единственное, что приходило на ум — это прокачка, за счет владения оружием. Решил проверить остальные.

В Интеллекте был ноль. В Здоровье двойка, а в Скорости пятерка. Если включить логику, то прирост в Скорости идет за счет прокачки акробатики.

Здоровье, скорее всего, прокачивается, когда мне наносят повреждения. Ну а Интеллект — когда я… думаю?

Хотя думаю я вроде постоянно. Он тогда у меня вообще заоблачных высот должен быть. Может неправильно думаю?

Решил запомнить показатели и проверить прогресс позже. И только тогда уже делать дальнейшие выводы. Довел каждую из характеристик до 10/???.

Только в Силу влил все, что осталось, решив догнать ее первой до 100. Результат — 78/???

Судя по всему, при вливании ОР в характеристики, они засчитывались в соотношении 2:1. Печалька. Зато, вроде как, разобрался с характеристиками.

Ну что, пора в бой. Благо, теперь есть куда сливать «лишний» опыт.

В этот раз решил использовать в бою все свои навыки.

То есть сперва подкрадывался, аки мышка, а когда меня замечали и бежали в мою сторону, скакал вокруг, периодически перепрыгивая жуков сверху.

Параллельно пробовал разные техники работы со своим оружием. Бил то грузиком, то крюком. Старался искать слабые точки.

В общем, косплеил жутко смесь ниндзя и человека-паука.

Таким макаром качались все навыки, кроме Ночного зрения. Ну тут я поделать ничего не мог. Точнее мог, но не видел смысла тратить время.

Хотелось побыстрее уже зачистить пещеру и отдохнуть от этой жукорубки. Чувствовал себя маньяком-энтомологом.

Интересно, дадут ли какое-нибудь достижение? Типа «Убийца членистоногих» или «Хитиноборец».

В итоге, я настолько заигрался, что случайно сагрил трех оставшихся жуков.

То ли расслабился от монотонности процесса, то ли зона их восприятия была шире, чем у почивших в небытие собратьев.

В итоге на меня ополчились сразу два «толстячка» и один «шустрик».

Биться с ними в лоб не стал, ибо осторожность — наше все. Поэтому рванул по направлению к дальней стене.

Как и ожидалось, «тяжеловесы» сразу отстали. Поэтому, отбежав метров на двадцать, резко развернулся и, присев, махнул цепью на уровне лап.

Бил крюком, поэтому, после попадания, сразу дернул на себя, перерубая одну лапу. Воспользовавшись инерцией, перехватил цепь, и в полет отправился уже грузик.

Ошарашенный потерей конечности, таракашка не успел вовремя среагировать, и гирька прилетела ему точно в голову. Как говорится — хээээдшот!

Осталось всего двое. Думаю, проблем с ними не будет.

С этими мыслями довернул корпус в сторону жуков и….еле успел отпрыгнуть от какой-то хрени, летящей мне прямо в грудь.

Плевок, а ничем иным это быть не могло, попал на камни и мерзко зашипел.

Сказать, что меня прошиб пот, будет слишком мягко. Ах вы ж…

И кто же из вас такой невоспитанный, что в общественном месте плюётся? Судя по всему, тот, который остановился и начал подрагивать.

Рывок навстречу прущему на меня жуку, удар гирькой в голову, дернуться вправо и вперед, пока он временно дезориентирован.

Быстрее к «плевателю», нельзя давать ему шанс плюнуть еще раз!

На этот раз прыгать через жучару не решился. Вдруг еще «выстрелит», когда буду в прыжке и попадет, куда не следует попадать ни в коем случае.

Вместо этого перехватил цепь поближе к крюку и начал его раскручивать на бегу.

Прыжок влево, одновременно бросок крюка. Он залетает под брюхо, и я сразу же дергаю цепь на себя. Тут же прыгаю вправо, и в жука уже летит гирька.

Походу, я неплохо приноровился пользоваться своей цепочкой, так как удар приходится в голову сбоку. Одновременно с этим жучара все-таки плюется своей мерзкой слюной, но траектория уже сбита, и вместо меня он попадает в своего раненого товарища.

Еее, да я мастер. Или мне просто повезло. Да не, я реально мастер.

Однако «оплёванный» тупо игнорит плевок и бодренько топит ко мне. При этом слюна стекает с его панциря на пол. А вот пол как раз и шипит в тех местах, куда попадает жижа.

Будем иметь ввиду, что на слюну своих братюнь жукам плевать.

В темпе доламываю лапы плевателю, чтобы не мог крутиться, и встречаю бронированного.

Сомневаюсь, что смогу в случае чего его перевернуть, поэтому прыгаю вокруг него до тех пор, пока удачным ударом не получается вспороть ему брюхо.

После этого добиваю последнего и устало опускаюсь на холмик, высящийся в центре пещеры.

«Фубля, как она есть. Зачетный получился марафон».

Но не успел я толком расслабиться, как неожиданный толчок сбил меня с мысли.

«Неужели землетрясение?».

Я настороженно начал крутить головой, оглядывая стены и потолок. Поверхность подо мной снова слегка тряхнуло. И еще раз, уже сильнее.

В немом шоке я смотрел как холм, на котором я расположился, … поднимается.

— Да вы издеваетесь! — в сердцах воскликнул я, осознав, что я сижу нифига не на земле. — Это же, мать его, панцирь! Огромный панцирь! И я сижу на его верхушке!

Глава 6

Стоит честно признаться самому себе — я эту дуру даже поцарапать не смогу. А если смогу, то сильно пожалею.

У него, в отличие от других жуков, есть жвала. И если я между ними попаду, то буквально раздвоюсь. А я ведь еще так молод, чтобы умирать.

Поэтому я, старался не упасть, балансировал на спине поднимающегося жука.

В какой-то момент пришлось даже лечь, так как каменное покрытие начало осыпаться, а под ним был гладкий хитин. Очень гладкий.

Но самое стрёмное началось, когда он начал крутиться, выискивая того, кто помножил на ноль всех его «братишек».

Вот тут-то я ужене выдержал и… покатился вниз, по направлению к его голове. А там, напомню, жвала здоровые, с мою руку, нет, с ногу размером!

И как бы я ни старался зацепиться за хитин крюком, у меня ничего не выходило.

Стремительно набирая скорость, я уже почти летел вниз. А эта тварь еще и крутилась! Портативная карусель, мать её.

В итоге, я все же слетел, успев зацепиться крюком ему за башку. И полетел прямиком на пол пещеры. Только почему-то этот самый пол оказался похожим на сыр.

Не в смысле, что вкусный, а в смысле — дырявый. Оказывается, этот гигантский жучара лежал на многочисленных дырах, уходящих вертикально вниз и превращающихся в тоннели.

Вцепившись в свою цепь, я завис в метре над полом и всерьез задумался, чтобы спрыгнуть в один из многочисленных туннелей.

Эх, где же я так нагрешил то? Почему у меня все через ж0№у? Остальные поди на кроликах качаются, а я тут болтаюсь как червяк на крючке.

Ладно, надо выбираться и попробовать скрыться в одном из коридоров.

На мои неробкие попытки взобраться по цепи, жук отреагировал как-то слишком агрессивно. Начал трясти своей башкой, от чего меня пару раз приложило об стену.

Вот ведь тварь какая!

В итоги я временно отложил попытки вскарабкаться, полностью сосредоточившись на том, чтобы не слететь с цепи. Если я лишусь сейчас своего оружия, хрен я где еще такое найду.

А бродить во тьме, пусть уже и слегка условной, с учетом навыка Ночное зрение, да еще и без оружия — не вариант. Лучше уж об стену убиться.

Пока мысли мелькали одна за другой в моем воспалённом воображении, жук крутился, как юла, всеми силами пытаясь меня скинуть.

Да так сильно, что в один непрекрасный момент, я почувствовал, как взмываю в воздух, зависаю на уровне глаз жука, успеваю презрительно — не испуганно, нет! — в них взглянуть и лечу обратно.

Крюк цепи тем временем с противным чавканьем выходит из башки жука, и, зависнув на мгновение в воздухе, летит вслед за мной.

Правда, в отличие от меня на пути крюка оказалась жвала жучары.

Мерзкий скрип, рывок цепи, последовавший за ним м-м-м, назовем это «крик, полный гнева и боли», и следом чувство свободного падения.

Одну из жвал, за которую я так удачно умудрился зацепиться крюком (может тут есть скрытый параметр Удачи?), вырвало с мясом, и она полетела вслед за мной в очередной, мать его, вертикальный туннель.

Дух перехватило, и я с ужасом ожидал момент приземления, судорожно сжимая свою верную цепь.

В голове бились две мысли:

«Главное не сломать ноги!» и «Не разжимай руку с оружием!».

Иногда в их противостояние пыталась влезть: «Надеюсь он не догадается плюнуть мне вдогонку или сделать ещё какую-нибудь гадость!», но страх выронить крюк или сломать ноги был в разы сильнее.

Как бы я морально не готовился, но удар в ноги был неожиданным.

Не таким сильным, как я боялся, но прострелило до самой макушки. Самое печальное, что на этом ничего не закончилось и я, провалившись в дыру, «заскользил» дальше.

Прощай рубашка, до встречи кожа! Наученный горьким опытом, тормозил всем, чем мог. Поэтому скорость была невелика.

Момент, когда спуск закончился, наступил неожиданно. Вот еще ты трешься ж0№ой о камень, а вот уже летишь.

Приземление вышло почти удачным: упал на спину, но на что-то мягкое (надеюсь это мох), упал плашмя, но зато на почти ровную поверхность.

И все бы ничего, но не успел прижать подбородок к груди, и мой затылок отправился на свидание с твердым (несмотря на что-то мягкое) полом, отчего я тут же «поплыл».

Последней мыслью было «Голову надо беречь, слишком часто ты ей бьешься, Дэн! И вообще…».

Мысль оказалось длинной, и неудивительно, что я ее не успел додумать.

* * *

Очнулся я резко.

Огляделся вокруг и еле слышно застонал. Я попал в очередную пещеру.

До потолка метров десять, никакая Акробатика не поможет допрыгнуть.

И почему я, вместо того, чтобы выбираться из-под земли, забираюсь все глубже? Да и голову беречь надо, слишком часто я ей бьюсь в последнее время.

Со стоном сев, я огляделся внимательней.

Явного выхода было не видно, однако одна стена слегка подсвечивалась. Точнее не сама стена, а ее часть.

Здесь, кстати, было темнее, чем наверху. С одной стороны, плохо — как ни крути, в темноте страшновато, с другой — Ночное зрение качается, и я, в принципе, вижу уже довольно неплохо.

Надо, кстати, проверить свой прогресс.

Первым делом глянул на ОР. Цифра 180 говорила о том, что я почти добил очки до капа. Характеристики же выглядели следующим образом:

Сила: 6 (128/???)

Скорость: 7(19/???)

Здоровье: 7(12/???)

Интеллект: 7(10/???)

Прокачалось все, кроме Инты. Судя по весьма скромному росту Здоровья, прокачивалось оно, как я и предполагал, от наносимого мне урона.

Решив придерживаться выбранной тактики, снова влил все в Силу. Да-да, у меня была тактика, и я её придерживался.

Медленно поднялся на ноги и пошел исследовать пещеру. Ноги сами собой понесли меня по кругу. Привычка, ёпта!

Пещерка оказалась небольшой. Примерно метров двадцать в диаметре. И чертовски похожей на ловушку.

Сами посудите, нет ни одного выхода, кроме трех дыр на потолке, а на северной, если мой внутренний компас не врет, стене мерцало странное пятно света.

Оставив изучение пятна на потом продолжил разведку.

Но все, чего я добился — нашел на противоположной стене сбегающий с потолка тонюсенький ручеёк воды. Причем стекал он в некое подобие каменной чаши, судя по всему нерукотворной.

Напившись и сполоснув лицо, вернулся к пятну света в этом царстве тьмы.

Пятно оказалось в форме ладони. Что-то как-то подозрительно.

Сходил-попил. Посмотрел на пятно. На руку. Снова на пятно. Изобразил мыслительный процесс, путем почесывания затылка. Не помогло.

Блииин, да что же за подстава! Ну не тянет меня в темной пещере трогать своей рукой такие подозрительные пятна.

Был бы другой выход, ни за что бы не стал к нему прикасаться…

— Надо, Дэн, надо…

Вздохнув, приложил в итоге правую ладонь к этому пятну.

Внимание! Вы были перенесены в ….

Для открытия выхода, Вам необходимо пройти все…

Перенесен куда? Необходимо пройти что?

Внезапно, перед глазами, на расстоянии вытянутой руки, появилась фиолетовая точка.

Провисев пару секунд, она начала двигаться, оставляя за собой линию, при этом складываясь в немного странную фигуру.

Я обратил внимание, что яркость линии была неравномерной. Около точки она была наиболее насыщенной, в то время как ближе к «хвосту» тускнела.

Затаив дыхание, смотрел как фигура постепенно истаивает в воздухе.

Как только она полностью исчезла, меня словно током ударило. Причем в буквальном смысле. Все тело аж судорогой свело. Непередаваемые ощущения.

Пока я приходил в себя, перед глазами снова появилась точка и начала двигаться, как в первый раз. Вытянув палец, я попробовал прикоснуться к ней, но ничего не вышло.

Он просто прошел сквозь.

Я судорожно размышлял, что же мне делать, глядя на то, как фигура, идентичная первой, была уже практически завершена. При этом крепло ощущение, что как только рисунок будет закончен, меня опять долбанет.

Что ж, предчувствие меня не подвело.

Стоило фигуре обрести целостность, как меня снова шандарахнуло. При чем, судя по ощущениям и продолжительности, долбануло раза в полтора сильней.

И снова эта проклятая точка появилась перед глазами и начала свой бег.

В этот раз я постарался повторить ее путь при помощи указательного пальца. И о, чудо! Линия, по которой я вел пальцем, снова наполнилась светом.

Вот только, чтобы закончить фигуру, мне не хватило буквально секунды. Стоило точке вновь дойти до конца, как вся фигура потухла, а меня опять скрутило спазмом.

С трудом отдышавшись, я уже с нетерпением уставился в место предполагаемого появления столь ненавистной мне точки.

В этот раз я уже понимал, что надо делать и поэтому завершил рисунок вовремя.

Не знаю, на что я надеялся, но проклятая точка появилась передо мной вновь. Но на этот раз это была другая фигура.

Наученный горьким опытом, ее я закончил с первого раза. После этого последовала, казалось, бесконечная «рисовальня». Фигуры все усложнялись, а скорость постепенно возрастала.

После десятого удачно пройденного рисунка перед глазами выскочила надпись:

Доступен новый навык «Магическая ловушка»

Принять? Да/Нет

Конечно же Да, такими вещами не разбрасываются! Тем более, когда они сами к тебе в руки прыгают.

Быстро открыл меню с описанием навыка, при этом одним глазом посматривая, не появилась ли злосчастная точка.

Магическая ловушка 0/10

…

Под названием навыка — три точки. Типа скрытой менюшки в браузере.

Нажал на них и передо мной выскочил список фигур, рисованием которых я занимался последние пол часа, час, полтора?

Судя по описанию, это была фигура на ослабление атаки. При чем самая простая ослабляла вражескую атаку всего на 2,1 %. Смех, да и только.

При этом последняя, после которой у меня и появился новый навык, была 7 уровня и давала уже 6,3 %.

Рядом была написана продолжительность в секундах, которая была, соответственно, 2,1 с. и 6,3 с.

Не успел я проанализировать, от чего могут зависеть данные показания, как перед глазами снова появилась и пришла в движение эта сраная точка.

Время словно растянулось.

Перед глазами постоянно появлялись различные, все усложняющиеся фигуры. И если обвести контур до того момента, как он начинал гаснуть, не получалось, то меня очень чувствительно прошибало.

Все, на чем я мог сосредоточиться, это как можно быстрее и точнее вырисовывать фигуры.

Так как если рисунок выходил небрежным, то он не засчитывался. Эту науку я усвоил с первого раза.

Время не то что растянулось, оно, казалось, замерло.

Я даже приблизительно не мог представить, сколько уже занимался этим делом.

Единственное, что давало ощущение времени, было окно с уровнем прогресса ловушек, которое так и висело в правой части зрения.

1/10, 2/10 и так далее. Когда шкала прогресса дошла до 10/10, я машинально вложил туда 20 ОР для перехода на второй уровень.

Откуда у меня взялись свободные ОР, я в тот момент даже не задумался.

Когда шкала прогресса достигла 15/15, я попробовал мысленно вложить туда необходимое количество ОР, и увидел надпись:

Недостаточно очков характеристик

Отвлекаться на открытие еще одной менюшки с ОР было чревато, так как в этот момент приходилось рисовать довольно сложные фигуры и потеря концентрации грозила получением чувствительного разряда.

Поэтому пожелал вложить все свободные.

Уровень насыщения 8/40

Со временем прорисовка фигур пошла параллельно двумя точками.

Поначалу было довольно сложно, но стимул в виде боли работал безотказно, и вскоре я уже без проблем рисовал двумя руками.

В какой-то момент я понял, что тупо таращусь в темноту, держа наготове сведенные от напряжения руки и ожидая очередной фигуры.

Так продолжалось где-то минуту, пока я не обратил внимание на надпись:

До появления фигуры открытия врат осталось:

3.49…

3.48…

3.47…

Решив потратить время с пользой, я открыл менюшку со всеми характеристиками и слегка «подвис».

Первое, что бросилось в глаза, это количество ОР — оно равнялось 232.

Второе — восьмерки в Интеллекте и Скорости. Причем шкала прогресса в Интеллекте была 15/800, а в Скорости — 21/800.

Эти самые «восьмерки» настолько выбили меня из колеи, что я не сразу сообразил, что вижу верхнюю границу шкалы развития характеристики.

Пока еще оставалась пара минут, долил недостающие 32 ОР для поднятия до 3 уровня Магических ловушек 0/20.

Затем обратил внимание на количество ОР. Логично предположил, что на их количество влияет Интеллект.

Проводить математические вычисления времени не было. Поэтому передо мной встал только один насущный вопрос «Что мне с ними делать?».

С одной стороны, надо увеличивать свои шансы на выживание и прокачивать Здоровье. Тем более, что теперь я видел, сколько надо вложить в характеристику, чтобы поднять ее на следующий уровень.

С другой стороны, Сила позволит мне быстрее убивать монстров, тем более, если встретятся твари с крепкой броней. Так как учитывая предыдущий опыт, панцири таракашек я, например, пробить не мог со своей шестеркой.

К тому же, я уже вкинул в Силу уже довольно много ОР. Соответственно, туда осталось добить меньше всего ОР.

Однако ситуация, когда навык уже достиг «потолка», а ОР на следующий уровень не хватило, навело меня на мысль, что тратить все очки в «ноль» довольно опрометчиво.

Если судить по навыкам, то к границе подбирается Ночное зрение, на него надо будет всего 20. Остальные еще только в начале прокачки и до следующего уровня довольно далеко.

Тем не менее, для них надо еще 40. Исключение составляют Ловушки. Для них, по логике, надо будет либо 60, либо 80. Однако, судя по тому, что скорость прокачки с уровнем замедляется, накопить на них я еще успею.

Решено. Оставлю себе 60 в качестве НЗ. Остальное буду тратить на Силу. По крайней мере, пока не догоню ее до семерки — 304/600.

…0.04…

Вдох-Выдох.

…0.03…

Встряхнуть кисти рук.

…0.02…

Сосредоточиться на предстоящем рисовании.

…0.01…

Мать вашу! Как же все-таки это все волнительно!

…0.00…

Нули вспыхнули и пропали, а на их месте появились две точки, которые на приличной скорости пришли в движение.

За собой они оставляли медленно тускнеющие линии, которые постепенно складывались в замысловатую фигуру.

Закончил я одновременно с точками.

Фигура вспыхнула и….осталась висеть. При этом опять появились две точки.

Только в этот раз они на приличной скорости нарисовали еще одну фигуру, пересекающуюся с уже висящей в воздухе и исчезли, оставив постепенно тускнеющий рисунок.

Пока мозг пытался ответить на вопрос «Че за хер№я только что произошла?», руки начали летать в воздухе, стараясь успеть завершить рисунок, пока он не потух окончательно.

Последние движения и… фигура тухнет, тело напрягается в ожидании удара, а мозг пытается осознать «Успел или нет?».

Легкий толчок в ноги, посыпавшаяся со стены пыль, и медленно открывающиеся передо мной створки были ответом на так не заданный вслух вопрос.

Глава 7

— Да вы же мои хорошие! — искренне признался в любви своим рукам. — Так бы вас и расцеловал… будь вы почище.

Ворота окончательно раскрылись, открыв мне вид на очередной коридор, погруженный во тьму. Мох, так обильно росший наверху, здесь встречался лишь маленькими островками.

Судя по всему, не зря я оставил ОР, такими темпами Ночное зрение прокачается довольно быстро.

Одновременно с открытием врат, на стенах загорелись различные по сложности фигуры. Среди них попадались знакомые, которые я успешно «освоил», знакомые, которые у меня не получалось «дорисовать» до конца, а также вовсе незнакомые.

Пожав плечами, открыл менюшку и нашел вкладку с доступными ловушками.

Судя по всплывшей информации, у меня в наличии есть три ловушки:

«Замедление скорости атаки», «Замедление скорости движения» и «Огненная ловушка», наносящая урон… тадааам — огнем. Что, в принципе, уже было понятно по названию.

Все три были пятого уровня. И если оба замедления давали 8,8 %, то огненная имела такой же шанс поджечь противника.

Странно, я ожидал, что будет урон. Циферки, там, как в обычных играх. Но ничего такого не было. Очень интересно.

Получается тут нет шкалы здоровья — как же я сразу не сообразил — и маны нет. Вообще никаких шкал нет. Ну или я просто их не вижу, как это было с лимитом у характеристик.

Может дело в недостатке характеристики Интеллект? Тогда после повышения Силы, надо будет вкладываться в Интеллект. Ибо знание — это информация, а информация — это сила.

Не та, которая Сила, а просто сила, которая абстрактная. Короче, Интеллект надо качать, умным становиться. Ведь знание — это… кхм. Да. Точно надо Интеллект качать.

Почему такой странный процент у ловушек, я не понял. Разглядывание никакой дополнительной информации не дало.

В общем, мне нужен Интеллект, ну и дальше по списку.

Кроме всего прочего, мне дали новый навык, который я даже сперва не заметил! Назывался «Взлом» 4/10. Ну и как бы все. Как всегда, очень исчерпывающая информация.

Что интересно, навык Взлома у меня был первого уровня. А само заклинание — седьмого. И давало аж 7,2 % на… этого было уже не написано, но, я так полагаю, на вскрытие замков.

Это жжжж очевидно.

Ладно, с тем что имеем вроде разобрались. Надо теперь разобраться с тем, что мы можем потенциально, эм-м-м, заиметь. Рисунки надо, в общем, изучить. Они тут по любому неспроста.

Не придумав ничего лучшего, подошел к первому попавшемуся и начал рисовать его в воздухе. Стоило мне закончить, как… ничего не произошло.

Хм. Подошел поближе и внимательно еще раз его изучил. В одном месте было, как будто, утолщение. Ладно, попробуем еще разок.

Начал рисовать с того места, где было то самое утолщение. Что-то такое на грани ощущений промелькнуло, но рисунок в итоге снова не получился.

Открыл менюшку со своими уже изученными рисунками. Выбрал самый легкий на замедление скорости. Нарисовал фигуру в воздухе — и опять ничего не вышло, не было ощущения силы в руках.

Хм, ощущения. Надо попробовать поймать то ощущение, которое было, в процессе моего обучения. А что это могло еще быть?

Еще раз оглядевшись вокруг, мне пришла голову идея, что это место, должно быть, очень сильно смахивает на какой-нибудь заклинательный покой. Ну как его может представить тот, кто никогда там не бывал.

Такой как я, например.

Так, ощущения, настрой. Надо поймать настрой.

Закрыв глаза, я начал вспоминать, что ощущал на протяжение всего того времени, что находился тут. В определенный момент, в голове как будто щелкнуло.

Кончики пальцев налились теплом, и я нарисовал ту самую простую фигуру, которую рассматривал последней. Прямо так, с закрытыми глазами.

Что интересно, я словно видел ее. Или ощущал. Сложно объяснить.

Глаза я открыл одновременно с окончанием рисунка и успел заметить, как он, мигнув, растворяется в воздухе. Логично будет предположить, что для нанесения рисунков нужна поверхность.

Воодушевленный результатом, я решил попробовать еще раз нарисовать фигуру со стены.

В этот раз получилось с первого раза.

Перепробовав все рисунки, находящиеся в пещере-обучающей комнате, я обнаружил, что мой арсенал пополнился еще несколькими заклинаниями. Пожалуй, да, буду называть их так.

Среди них были Взлом и Каменная ловушка, имеющая шанс поймать попавшие в нее конечности.

Потенциальный уровень, что у Взлома, что у других заклинаний был десятый, НО использовать я мог только текущий, до которого прокачал фигуру.

У Взлома и Каменной ловушки он был пятым. Заклинания шестого уровня я пока просто не успевал дорисовывать до того момента, когда они «схлопывались».

Судя по всему, отсюда я взял все, что мог. Пора двигаться дальше, навстречу, мать их, приключениям.

Глубокий вдох и на выдохе я смело вступаю в коридор, оставляя за спиной очередной виток своего приключения!

Да, было бы довольно пафосно. Однако прежде чем отправиться в коридор, я все-таки попил водички. Мало ли, что меня там ожидает.

Будь моя воля, остался бы сидеть тут, здесь хоть попить можно в любой момент. Только это никак не приблизит меня к поверхности.

Поэтому, собрав в кулак все что смог найти внутри себя, крадучись, по стеночке, захожу в коридор, судорожно сжимая правой рукой цепь, а левой готовясь выдать какую-нибудь фигуру-ловушку.

Делаю несколько шагов вперед и тут же подпрыгиваю от звука захлопнувшихся каменных створок позади.

На месте ворот была сплошная стена, без единого намека, что еще несколько секунд назад здесь был проход. Пути назад больше не было. Ладно хоть попить напоследок догадался.

На всякий случай, решил убедиться, что туда точно не вернуться. Подошел к стене и тщательно ее осмотрел. Если щели и были, то я их не увидел. Стена, как стена.

Что ж, значит путь один — вперёд и только вперёд.

Из ловушек решил держать наготове замедление скорости. Если получится замедлить противника, шансов обойтись без травм будет больше.

Закончив все приготовления, тронулся в путь.

Первые минут пять я топал в напряжении, постоянно ожидая нападения. Однако коридор шел прямо, и мое продвижение было довольно однообразным.

Единственное, что единожды нарушило это однообразие, было сообщение о повышении навыка зрения до 10/10. Вкинув положенные ОР, я просто зашагал дальше.

Как я и предполагал, навык качался довольно быстро, учитывая, что здесь не было светящегося мха в таких же количествах, как наверху. Да и посуше тут было.

Чем дальше я шел, тем лучше видел в темноте, и, хоть и постепенно, но расслаблялся. Поэтому не сразу сообразил, что увидел. А как сообразил, так тут же замер.

Внимательно посмотрел на стену, при взгляде на которую, мозг подал тревожный звоночек.

Это была надпись! Пусть на незнакомом мне языке, но надпись.

Хотя может просто такой изощренный рисунок. Но сам факт наличия на стене ЭТОГО, указывал на наличие же существа или существ, что его накорябали.

Сначала я обрадовался. Это же люююди. Или не люди, но существа, умеющие писать, значит они имеют разум и с ними можно договориться. Например, дорогу наверх узнать.

Второй, и главное мудрой, мыслью было «А оно им надо, странным незнакомцам в рванье помогать?».

Хм, как-то все эти подземные хождения негативно влияют на критичность моего мышления…

В общем, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Придя к такой светлой мысли, я двинулся дальше, по этому темному коридору. Жаль, что светлые мысли нельзя использовать вместо света.

С каждым шагом напряжение все нарастало. В итоге мне пришлось остановиться и постараться привести себя в чувство.

Ведь что по большому счету меня волновало больше всего? Возможная боль и неизвестность, что со мной будет, если я помру.

Но выбора у меня особого нет, к тому же эта вроде как игра, а значит делай, что должен, и будь, что будет.

Заметив впереди тусклый свет и услышав рычащие звуки, я включил режим смелости и бесстрашия и на дрожащих ногах рванул вперед со скоростью беременной черепахи.

* * *

На открывшемся моему взгляду пространстве шел бой.

Шестерка гуманоидных существ, издающих воинственные звуки и вооруженная копьями, атаковали создание, похожее на дикую смесь огромной кошки, пса и крысы одновременно.

Гуманоиды были примерно на полголовы ниже меня, и при этом сильно сутулились. А ещё они были черными.

В том смысле, что не афроамериканцами, а реально черными.

Цвет кожи у них такой был, насколько мне позволяло разглядеть моё Ночное зрение, помноженное на значительное количество светящегося мха.

Одежда на них была… нууу… обычная. Штаны, куртки, обувь даже какая-то. То есть, судя по всему, уровень развития у них явно выше, чем у пещерных людей.

С одной стороны, это плюс — есть шанс, что сможем договориться. С другой — минус, разумный организованный противник — не самый лучший вариант для противостояния.

Монстр, которого они пытались завалить, был гуманоидам по грудь и имел голый, как у крысы, хвост. При этом он не стеснялся им пользоваться, раздавая хлесткие удары кнутом.

Вытянутая морда была полна зубов. Так что вариант «злая беззубая сторожевая собака — покусать, не покусает, но засосать насмерть может» был не про него.

Об этом явно свидетельствовало не замеченное ранее тело, которое валялось на полу с отсутствующей хватательной конечностью. Наверное, погладить песика хотел, но не удалось.

Резкий щелчок заставил меня вздрогнуть, а высунувшийся вперед загонщик сложился пополам от четкого попадания кончиком хвоста.

Попытку монстра добить раненого пресекли его товарищи, разом наскочившие и отвлёкшие зверюгу от собрата.

От очередного щелчка хвостом я дернулся, и гирька, венчающая конец моей цепи, слегка грохотнула о каменный пол.

Мои надежды, на то, что никто этого звука в пылу драки не заметит не оправдались.

Главарь копейщиков, если судить по габаритам и более длинному копью, бросил взгляд в мою сторону и что-то гаркнул.

Что именно, разобрать не удалось, но судя по тому, что после этого окрика один из его, пусть будет, подчиненных рванул в мою сторону, ничего хорошего мне не светило.

Пока часть меня пыталась осознать, в какую жо%у я попал, другая уже чертила фигуру замедления скорости движения.

Закончив, «бросил» ее под ноги набегающему на меня типу с копьем наперевес. И тут же начал вырисовывать еще одну, помня, что шанс срабатывания далек от ста процентов.

Параллельно с этим, на максимальной скорости, но предельно аккуратно, чтобы случайно не шлепнуться на зад, я начал отступать по коридору.

Пока он с подозрением и опаской двигался в мою сторону, успел нарисовать ещё одну фигуру и снова кинул у него на пути. Судя по тому, что на первую он наступил, рисунки-ловушки он не видел.

Ловушка ожидаемо не сработала, все-таки чуть больше восьми процентов — это довольно мало. Хотя в глубине души надежда на успешное срабатывание всё же жила.

Пользуясь пока ещё наличием дистанции, начал спешно вырисовывать следующую.

Чёрное зубастое недоразумение, видя, что ничего опасного с ним не происходит, двинулся в мою сторону с бóльшим энтузиазмом, становясь с каждым шагом смелее.

Вторую ловушку, как и третью он преодолел с тем же нулевым результатом, при этом начав замахиваться на меня своим оружием.

Видя, что расстояние между нами стремительно сокращается, последнюю ловушку я метнул уже прямо в него, одновременно с этим посылая навстречу с его лицом конец цепи с грузиком на конце.

То, что я поторопился, осознал, когда цепь уже была в полете.

Вместо головы, она летела в корпус, да и удар смазался и скорость была недостаточно высокой. Короче, сфейлил конкретно так.

Вдобавок, отсутствие видимого результата от моих художественных изысков навевало уныние. Что бы я сам себе не говорил, но на этот навык я возлагал большие надежды.

Соперник мне попался довольно шустрый, не прям вау, но, судя по всему, опыт схваток у него явно присутствовал.

Летящий в него конец цепи он не стал блокировать, вместо этого просто уклонившись. От такого своего удара я и сам, пожалуй, смог бы увернуться.

Зубастик, который уже всерьез собирался ткнуть в меня своим копьишком, неожиданно крутанулся вокруг своей оси и грохнулся мне под ноги.

Не понимая, что произошло и действуя на автомате, я упал на него, вгоняя острый конец крюка ему прямо в шею.

Завизжавший противник отмахнулся от меня рукой, с зажатой в ней… острой палкой. Назвать это полноценным копьем у меня просто язык не повернулся.

При этом его удар вышел какой-то…неуверенный. Словно он преодолевал сопротивление сгустившегося воздуха.

Я машинально отпрянул, при этом, как назло, переусердствовал с рывком и покатился по полу.

Идея разорвать расстояние показалось мне здравой, и я, не выпуская из рук почему-то скользкую цепь, откатился ещё на пару шагов назад, вскочил на ноги и дернул цепь на себя.

Я почему-то подумал, что вырвать её непросто и сил не пожалел.

Но противник и не думал держаться за цепь, из-за чего я по инерции грохнулся на пол коридора.

Однако, судя по визгу, перешедшему в бульканье, черному чувачку повезло явно меньше.

Снова вскочив на ноги, я рванул к нему, чтобы добавить повреждений, не совместимых с жизнью, но вместо этого… исторг из себя остатки ценной и пока что невосполнимой жидкости, в своём организме.

Слишком уж реалистичным оказалось зрелище распаханной на всю длину шеи. Но добил меня вид вытекающей толчками крови.

— Мерзость…

Проблевавшись желчью, я вытер рот тыльной стороной предплечья и осторожно подошёл к телу.

Врага надо знать в лицо, даже если вышеупомянутое лицо похоже на ссохшуюся сливу с острыми игольчатыми зубами.

Судя по всему, с местными обитателями договориться не выйдет. Да и как пройти в библиотеку тоже лучше не спрашивать. Не оценят они юмор.

Ладно, надо собраться с духом и сходить проверить, чем завершилась схватка его приятелей с тем монстром. Я как-то и не заметил, но в горячке боя ушёл далеко в коридор.

Но стоило мне сделать шаг, как со стороны пещеры, где шла схватка, вдруг раздался полный предсмертной агонии вой того «пёсика» с крысиным хвостом.

Идти, судя во всему, никуда уже не надо. Тут, скорее, ко мне скоро гости пожалуют, так что надо подготовиться.

Пробежав с десяток шагов вперед, чуть ли не к началу коридора, начал со всей возможной скоростью вычерчивать фигуры.

В этот раз я решил подготовиться по максимуму, задействовав весь возможный арсенал.

Первой волной пошли ловушки на замедление скорости движения. Решил сделать штук двадцать, перекрыв всю ширину коридора.

Следом пошли вперемешку огненные и каменные, их старался ставить впритык. Пару раз в спешке кинул ловушки внахлест, и они просто исчезли.

Последнюю зону обороны составил из ловушек на замедление скорости атаки и движения.

Когда весь пол был усеян слегка светящимися для меня фигурами, я решил попробовать поставить их еще и на стены.

Успел поставить всего с десяток фигур, как в коридор, прикрывая друг друга, зашли три черные фигуры.

Они сделали пару шагов и остановились, увидев тело своего приятеля, плавающего в луже крови. Долгая секунда, и их взгляды скрестились на мне.

Я поежился от практически физически ощущаемой злобы и машинально шагнул назад. Очень надеюсь, что они не пройдут устроенный мной «коридор смерти».

В противном случае у меня проблемы.

— Ну и чего ждем? Давай, камон. Подходи по одному, будем делать шаурму! — выдал я этот бессмысленный экспрессивный поток слов, чтобы хоть как-то успокоиться и разогреть себя перед боем.

— Главное, чтобы меня на эту самую шаурму не пустили, — уже тише добавил себе под нос.

Мои слова сработали как триггер, и троица рванула в мою сторону, завывая и выкрикивая проклятья.

Про проклятья я, конечно, додумал уже сам. Ведь вряд ли они меня комплиментами осыпали. Скорее муками разными грозили.

При этом, несмотря на ссадины и редкие раны, полученные в сражении с тем монстром, двигались они довольно шустро.

Их предводитель вырвался вперед, видимо, самолично желая насадить мою нежную тушку на свое копье. Как бы отвратительно и двусмысленно это не прозвучало.

Я начал раскручивать свою цепь, примеряясь, куда ударить самого шустрого и здорового гуманоида.

Параллельно решил провернуть тот же фокус, как со своей первой жертвой — нарисовал и толкнул в его сторону фигуру замедления. Уж больно шустро он на меня бежал!

Ей Богу, если бы я не знал, что за спиной меня ожидает тупик и смерть, то попытался бы от него свалить. Слишком морда у него была страшная, да еще и с открытой пастью. Бррр!

Внезапно здоровяк словно вспыхнул. Да не словно, а реально вспыхнул, как будто его горючкой облили, осветив коридор на всю длину.

Заорав, он еще быстрее рванул в мою сторону.

Дальше все произошло словно в замедленной съемке. При чем кусками.

Вот бежавшие по бокам гуманоиды немного замедлились.

Правый, видимо хотел метнуть в меня свое копье, но за мгновенье до броска споткнулся, отчего его повело в сторону, и копье пошло не туда.

Точнее, с моей точки зрения, как раз-таки туда.

Просто вместо того, чтобы полететь в меня, копье вонзилось в бочину левого, от чего того бросило на стену, прямо на мои ловушки.

Они, к сожалению, не сработали, но ему и копья в печени хватило с лихвой, поскольку он медленно и печально съехал по стене на пол, где и замер.

Метатель же рухнул на пол и покатился по коридору, завывая и держась за ступню. Точнее то, что от нее осталось.

Зато стало ясно, обо что это он «споткнулся».

Даже не думал, что Каменная ловушка может быть настолько… эффективной. Жуткое зрелище, ногу словно в дробилку засунули.

Но он и не думал останавливаться на достигнутом и покатился по полу, собирая все оставшиеся ловушки.

В какой-то момент сработала огненная, и вой перешел в ультразвук. Незавидная участь, даже жалко его немного стало, несмотря на то, что меня бы они вряд ли пожалели.

Все это произошло за считанные секунды, и мое восприятие как бы переключилось на оставшегося главаря, который мчался ко мне, несмотря на объявший его огонь.

«Человеку-факелу» оставалось до меня метра три, когда он, ослепленный пламенем, оступился и полетел вперед.

Даже не знаю, можно ли сказать повезло ему или нет, но упал он четко на последнюю ловушку.

Каменную. Головой. И она сработала. Затухающее тело пару раз конвульсивно дернуло ногой и затихло.

Да уж… И не скажешь, что в этом коридоре один хороший парень отбивался от трех плохишей. Пещера маньяка, не меньше…

Не знаю, сколько бы я ещё пялился на дымящееся трупы гуманоидов, если бы не странный шум в начале коридора.

Оторвав взгляд от лежавшего буквально у моих ног тела, я увидел еще одного представителя этой расы.

Он стоял и переводил взгляд с тел на меня. Возле его ног лежало копье, которое он от шока выронил. Звук его падения как раз и привлек мое внимание.

Наши взгляды встретились, и он, заорав, рванул прочь.

Глава 8

Чертыхнувшись, я побежал следом. Нельзя дать ему уйти, иначе он потом может привести толпу своих дружков, и тогда мне точно конец.

К счастью для меня, он уже был довольно сильно ранен и не мог быстро передвигаться.

Я догнал его в центре пещеры, где он, поняв всю тщетность попытки убежать, ждал меня у тела одного из своих товарищей с копьем в руках. Видимо подобрал у трупа.

Так даже лучше, бить в спину безоружного я был пока еще не готов. Погнался же чисто на инстинктах: убегают — надо догнать.

— Прости, приятель, ничего личного.

— Углух мазук!

— Сам ты мазук. — ответил я, раскручивая цепь. — Никакого воспитания. На людей с оружием бросаетесь, обзываетесь. Что дальше? Обвините меня в превышении пределов необходимой самообороны? Демократию потребуете?

На последних словах грузик цепи устремился ему прямо в лоб. Противник дернулся, в попытке избежать удара, но…

— Попытка уклонения провалена, — констатировал я, когда шарик вместо лба размозжил врагу висок.

В этот раз реакция на реализм оказалось какой-то приглушенной, что ли?

Неужели начинаю привыкать? Не хотелось бы. Так и маньячилой, прущимся от вида крови и трупов, стать недолго. Лучше уж тихонько блевать в сторонке.

Решив оставить рефлексию на потом, мысленно пообещал разобраться с собой в более спокойной и чистой обстановке.

А пока надо обыскать тела этих странных существ. Им их имущество уже не нужно, а мне может пригодиться. Мерзко это, конечно, обирать трупы, но надо. Жить-то хочется.

Может и съедобное что найдется. Надеюсь, что они не каннибалы какие-нибудь. С такими-то жуткими зубами. От этой мысли меня чуть было снова не вывернуло.

Слишком богатое у меня оказалось воображение. При этом в роли блюда был я сам. Фу-фу-фу. Пнул ближайшее тело.

— Хрен вам, охотнички сраные!

Подбодрив себя таким нехитрым способом, принялся обыскивать тело, стараясь не запачкаться в крови.

Все находки складировал в центре пещеры, поскольку там было более-менее чистое пространство. Не забыл и про тех четырех в коридоре.

Двое представляли из себя седьмую степень прожарки. Оверкукт, так сказать.

Обратил внимание на то, что часть не сработавших ловушек пропали. Из чего сделал вывод, что у них есть какой-то лимит времени существования.

Видимо, от идеи полностью забить ограниченное пространство типа пещеры ловушками, в надежде, что рано или поздно туда забредет пак монстров придется отказаться.

Кстати, надо проверить, дали ли мне опыт за убийство при помощи ловушек.

Открыв логи, увидел простыню текста, где в основном там шли повторяющиеся надписи:

Огненная ловушка. Провал

Каменная ловушка. Провал

Замедление скорости движения. Провал

Не зря я их в таком количестве наделал. Надо срочно качать навык, по идее, там и шанс должен возрасти и урон с продолжительностью, а не то как-то грустно.

Каменная ловушка. Успех

Ага, вот как выглядит сработавшая ловушка.

Точные значения, увы, не отображались — сколько урону нанесено и так далее, но от этого они не становились менее действенными.

Сообщения о получении ОР тоже присутствовали, причем в количестве пяти штук.

Минимально было 24 максимально 41. Минималку дали за последнего, максимально за главаря.

В общей сложности получилось 160 ОР. В общей сложности вышло 232.

После того, как повысил уровень Ночного зрения, у меня оставалось 40, плюс 160 за этих болезненных. Итого 200. Откуда еще 32?

Видимо начисляется за все успешные действия. Другого объяснения у меня нет, если только я, не заметив, случайно прибил кого-то еще. И это не отобразилось в логах.

Да, в принципе, плевать. Капают ОР и пусть капают. Главное, что не вычитаются.

Ночное зрение поднялось до 7 пунктов, Магическая ловушка всего на два. Все остальное осталось без изменений.

Оставив 60 ОР на «карманные расходы», остальное влил в Силу, догнав значение до 394/800.

Кстати, на сколько я помню, 232 — это мой «потолок» ОР. Надо придумать, что с этим делать. Если попаду в жесткий замес, то просто потеряю все «излишки».

Надо будет попробовать мысленно в Силу кидать. Главное не забыть в горячке боя.

Жаль блокнота встроенного нет. По крайней мере, я ничего подобного не нашел. Так бы смог записывать свой прогресс и вычислить закономерности.

Вооружившись камешком, сел на пол считать.

По всему выходило, что в Силу добавилось 4 пункта. Здоровье осталось без изменений, а вот Интеллект со Скоростью подросли. Причем существенно так, до 57/800 и 60/800 соответственно.

Тем самым подтвердив мою теорию, что характеристики качаются от действий. В данном случае, от создания магических ловушек.

Закончив свои интеллектуальные изыскания, продолжил сбор трофеев. С обгорелых тел ничего не взял. Даже подходить не стал.

А вот на остальных двух нашел по фляжке, с непонятной жидкостью и дрянной нож, в таком же дрянном чехле.

Ну да мне грех жаловаться, у меня и такого пока нет. Так что сразу приладил его себе на пояс.

В коридоре делать было больше нечего, поэтому вернулся в пещеру.

По итогу экспроприации имущества, у меня оказалось семь фляжек, две из которых были пустыми, три с непонятной жидкостью с резким запахом. Оставшиеся две были с водой.

По крайней мере я надеюсь, что это вода. Запаха нет, цвета тоже. Их я решил взять, остальные оставить. От пустых тоже пахло и брать их не рискнул.

Сделав по маленькому глоточку из выбранных фляг, убедился, что это все-таки вода. Жаль у них не было с собой что пожрать…

И тут меня словно током ударило.

Раз у них нет с собой еды, то либо они пришли налегке, что означает, что их жилище или лагерь где-то неподалеку. Либо у них должно быть с собой снаряжение.

Ведь, судя по всему, это были охотники, но для охотников снаряжение у них такое себе.

Поэтому надо провести более тщательное обследование пещеры, возможно я просто пропустил все ништяки. Заодно монстра проверю, которого они затыкали до смерти.

Если и не найду ничего, то хоть буду иметь представление, с чем могу здесь столкнуться. На халяву, типа таракашек с верхнего уровня, похоже, рассчитывать больше не стоит.

Тело дохлого монстра было похоже на крысу. Здоровенную такую крысу, правда голова имела сходство с собачьей, а лапы как будто кошачьи.

Хвост однозначно крысиный, здоровенный и лысый. Длина тела была примерно два метра, зубы с мизинец — специально сравнил.

Когти, судя по царапинам на полу, были довольно острые, по крайней мере, на задних лапах.

Оставив тело монстра в покое, двинулся осматривать пещеру дальше.

Из неё вело ещё два выхода. Тот, что поменьше — в небольшую пещерку, где, судя по всему, у крысопса была лежка.

Помимо кучи мусора, выступающего в качестве лежанки, и горки костей, ничего интересного мне найти не удалось.

Хотя нет, вру, нашлось несколько черепов. При чем парочка из них явно принадлежала соплеменникам, валяющимся в соседней пещере телам.

Надо бы, кстати, их как-нибудь назвать…

Пусть будут чёрные пещерные гоблины. А дальше уже разберёмся. Может у них самоназвание есть какое, вдруг получится найти среди них не таких агрессивных и пообщаться.

Закончив с пещерой крысопса, направился ко второму выходу.

Покинув пещеру, где проходил бой крысопса с пещерными гоблинами, я прошёл по коридору буквально метров пятьдесят, как обнаружил приятную находку.

У одной из стен коридора стояло четыре рюкзака. Хотя назвать это рюкзаками я поторопился. Скорее мешки с лямкой.

Значит, все-таки охотники.

— Это я удачно зашел, — пробормотал я себе под нос и приступил к разбору «наследства».

Ничего особенного, к сожалению, обнаружить не удалось.

Пара мотков веревок с крюками на концах, вяленое мясо, орехи размером с половину кулака ребенка, несколько рубах, подстилки, пара ножей, еще хуже чем тот, который висел у меня на поясе и… все.

Не густо. С другой стороны, ожидать несметных сокровищ в подобных сумках, у существ, вооруженным таким примитивом, было бы глупо.

В моем положении и эти вещи были на вес золота. Жаль только не обнаружил ничего похожего на тарелки и кружки. Видимо трапезничать они привыкли руками.

Сплошная антисанитария.

Мясо я выкинул, мало ли, из кого оно добыто, а вот орехи пришлись, что называется, в тему.

Решил рискнуть и откусил небольшой кусочек. Ну что сказать, вполне себе ничего. Умереть с голоду мне в ближайшее время не светит.

Съел половинку, запив парой глотков воды и я НАЕЛСЯ. Нет, действительно, хватило всего половины этого неведомого ореха, и я наконец-то почувствовал сытость!

Хоспаде, какое это оказывается приятное чувство.

В итоге выбрал рюкзак, который показался мне крепчедругих, сложил туда все орехи и фляжки с водой, выбрал рубаху, которой не грозила смерть от растяжения на моем теле.

Также уложил туда обе веревки. Немного подумав, закинул остальные рубахи — на тряпки пущу или на факел, пригодятся, короче.

Нечего добром раскидываться, хоть и таким.

Сыт, здоров, усталости пока не чувствую, так что пора отправляться дальше. Вперед и вниз, навстречу Солнцу!

Думать о том, что не смогу найти выход на поверхность я категорически отказывался. Если мне придется весь полет провести под землей, у меня точно крыша поедет.

С такими грустными мыслями я постепенно шел вперед.

Поскорее бы прокачался следующий уровень Ночного зрения, надоело уже шарахаться от каждой тени. Таким образом я шел уже больше часа, периодически встречая ответвления.

Сначала старался проверять каждое, но практически все либо заканчивались тупиком, либо сужались настолько, что я не рискнул бы туда лезть.

Несколько раз пришлось воспользоваться веревками. Дважды поднялся, один раз спустился. Скучно, монотонно, однообразно.

Да, встречались красивые пещеры, со сталактитами и даже сталагмитами.

Сначала они вызывали восторг, ведь дома я никогда не видел такую красоту. Цвет, наверно, у них красивый, но увы, было слишком темно, а я видел все в серых тонах. Потом надоело.

Идти было неудобно, приходится постоянно выбирать дорогу, иногда даже возвращаться назад и искать другой путь.

В итоге набрел на очередную пещеру, потолок которой терялся в темноте, а в стенах виднелись темные провалы. Решил устроить привал.

Вроде тело не устало, а вот мозг явно требовал отдыха. Однако, несмотря на то, что никакой живности по пути я так и не встретил, располагаться на полу я не рискнул.

Достал веревку, выбрал провал повыше — в пяти метрах от земли — и начал ее раскручивать.

Уверенно зацепиться в нужном месте получилось только раза с десятого. Несколько раз крюк на конце веревки цеплялся, но стоило мне дернуть посильнее, как он соскальзывал.

В итоге, все-таки зацепившись крюком я немного повисев на веревке, проверяя выдержит она мой вес или нет и, наконец, полез наверх.

Когда до провала в стене оставался последний метр, веревка начала как-то подозрительно скрипеть и хрустеть. Я резко ускорился и в отчаянном рывке выстрелил рукой вверх.

Зацепиться за самый край удалось каким-то чудом. Одновременно с этим, крюк соскользнул, и веревка полетела вниз.

Благо навык Акробатики не подвел, и я вцепился в камни как клещ, прижавшись всем телом к стене.

Блин, да я к девушкам ни разу в жизни так крепко не прижимался, как к этой стене!

Хотя она твердая, холодная и ровная, прямо как моя бывшая. Нервно хохотнув, я прижался к скале еще ближе.

Не очень приятное сравнение, согласен, местами даже обидное, но что поделать. Не мы такие, жизнь такая.

Вот и действовать сейчас надо также, как тогда.

Как сейчас помню, тот момент, когда утром проснулся после очередной тусовки и увидел рядом с собой чику, которую подцепил в клубе.

Хотя кто кого подцепил это еще вопрос, ибо намешал я тогда изрядно, и даже не помню, как оказались у нее дома.

Поэтому осторожно, стараясь не разбудить… эм, точнее не дышать, подтянул тело вверх и перевалился через край.

До пола было метров пять. Веревка валялась около стены, на вид вроде целая. Нда уж. Мейд ин чина. Ладно у меня вторая есть.

Конечно, спуститься можно и без веревки, но если она есть, зачем мучиться.

Место, куда я поднялся, представляло собой небольшой закуток, шириной от силы метра три. Никаких ходов, широких щелей и даже растительности.

Голый камень, и ничего лишнего. Просто мечта дауншифтера или йога.

Расстелив все подстилки, сделал из одной подушку, бросил рядом рюкзак и завалился спать.

Денек выдался насыщенным. С одной стороны, хорошо — я на все сто прочувствовал вкус новой жизни. С другой стороны, как-то утомительно.

Не, сражаться мне понравилось. Адреналин, чувство опасности, при этом твоей жизни вроде как ничего не угрожает. А ведь в той жизни я был человек неконфликтный.

За всю жизнь подрался пару раз в детстве, плюс тот раз, из-за которого я и очутился здесь…

В какой-то момент мозг, пресыщенный впечатлениями, просто отрубился.

* * *

Очнулся я отдохнувшим. Причем проснулся резко, словно выключателем щелкнули.

Тело слегка онемело, но ощущения были явно лучше, чем в прошлый раз. Все-таки спать на голых камнях я пока не готов. Могу, как показала практика, но лучше в комфорте.

Может, если прокачаю здоровье получше, перестану чувствовать дискомфорт от подобных спартанских условий. Сюда бы пенку нормальную и спальник. И рюкзак нормальный, а не это жалкое подобие.

Наскоро перекусив еще одним орехом начал обдумывать план спуска.

Вчерашняя неверная веревка так и лежала одна-одинешенька у стены. Закрепив крюк за выступ, приступил к спуску, с содроганием ожидая повторения вчерашнего.

Но видимо удача была сегодня на моей стороне, и спуск прошел без эксцессов.

Сложив обе веревки в рюкзак, решил на следующем привале попробовать их связать. Тем более, что сама веревка цела, надорвана лишь в месте крепления к крюку.

Он, кстати, был немного деформирован. Либо я слишком тяжелый, либо материал г0в№о, либо все вместе.

Ну что ж, пора в путь. Интересно, сколько я проспал. Часов в интерфейсе не наблюдалось. Ну да счастливые часов не наблюдают. Будем считать меня условно счастливым.

Сегодня опять шел по самому широкому коридору, изредка заглядывая в боковые ответвления. Несколько раз пришлось повозиться в пещерах, с несколькими выходами.

Это отнимало кучу времени, учитывая, что большинство проходов были либо слишком узкими, либо заканчивались тупиком.

Постоянное блуждание, подъемы и спуски без использования веревок порядком утомляли. Да-да, я старался не использовать веревки.

Навыки качать надо, а пара синяков, на мой взгляд, — приемлемая цена. Заодно и Здоровье прокачивалось.

Другими приятными новостями было то, что блуждание в темноте наконец-то дало свои плоды, и навык Ночное зрение поднялся до третьего уровня.

Для перехода потребовалось 40 ОР. Периодически прилетали единичка-другая ОР. Как я понял, их давали за успешные действия и прокачку навыков.

Поэтому, где позволяла местность, старался максимально прокачивать акробатику. Иногда, когда накатывала скука, начинал размахивать цепью, сражаясь с воображаемыми противниками.

К сожалению, ОР за победу над ними не падало. Так что идея тупого махания цепью в надежде на прокачку навыка себя не оправдала.

Когда чувствовал накатывающую усталость, старался найти максимально безопасное место для сна.

Как правило, искал выступы, наподобие того, что встретился мне после боя с черными пещерными гоблинами.

Если таких не попадалось, то забивался в боковой коридор, максимально заполняя подходы ловушками.

В основном, в ход шли «Замедление скорости движения», «Огненная ловушка» и «Каменная ловушка». Покрывал не только пол и стены, но даже потолок.

Минус заключался в том, к тому моменту, когда я просыпался, часть ловушек исчезала. Чем тщательней была прорисована фигура, тем дольше она существовала.

* * *

Очередная пещера поражала своими размерами.

Потолок и дальние стены просматривались с трудом. И это несмотря на подбирающийся к следующему уровню навык ночного зрения.

По своей форме она напоминала песочные часы. Сужалась ближе к центру, создавая идеальное место для обороны.

При чем здесь оборона?

А при том. В этом узком горлышке, располагалось чье-то поселение, окруженное стеной в три моих роста, полностью его перекрывая.

Упасть и вжаться в камень меня заставили фигуры гоблинов, что в большом количестве сновали как в самом поселении, так и за его стенами.

Вдоль укрепленной стены гоблинского поселения, в каменном полу пещеры был выбит канал, по которому весело бежал бурный ручей. При этом получался своеобразный ров, затрудняющий возможность пробраться за стену.

Я не инженер, но что-то мне подсказывало, что ручей намеренно пустили вдоль стены.

За искусственной перемычкой было хорошо видно поселение гоблинов, которое окружала вся та же трёхметровая стена.

За стеной, в дальней части пещеры я заметил множество проходов, похожих на мой. Они располагались на разном уровне, от чего пещера была похожа на сыр в разрезе.

Рассмотрев все, что хотел, я тихонько отполз назад, мысленно ругая себя за беспечность.

Но, судя по отсутствию криков и движения в мою сторону, моё появление прошло незамеченным.

Неужели, этот утомительный поход и соло-игра подошли к концу?

Видимо, впереди меня ждут шпионские игры и прокачка Скрытности, так как о том, чтобы прорываться с боем, не могло быть и речи.

Тем более, прежде чем прорываться, надо сначала понять куда именно. Вариантов была тьма и маленькая тележка.

Насколько я понял, проход, из которого я появился, находился в самом дальнем углу, да ещё и на высоте, поэтому и не пользовался особой популярностью.

Убедившись в этом, я оборудовал себе наблюдательное место, запасся попкорном, тьфу ты, орехами, и принялся изучать быт аборигенов.

Удивительно, но они не напоминали обычных ботов, действующих по заранее заданным алгоритмам. Насколько я мог судить, они жили полноценной жизнью.

Либо это была очень качественная симуляция.

На моих глазах они ели, ссорились, один раз дошло даже до драки. Периодически за стену выходили группы, подобные той, с которой мне пришлось столкнуться.

Некоторые из них возвращались с добычей. Причем в роли добычи выступали не только животные. Некоторые группы тащили что-то похожее на огромные грибы.

Не знаю, насколько они съедобные. надо будет попробовать стащить немного на пробу.

Одна из групп тащила тело крысопса, только раза в два больше встретившегося мне.

Охотники выглядели возбужденными и довольными, несмотря на то, что многие из них были ранены. Видимо охота на этого монстра весьма опасное занятие.

Когда я начал чувствовать подкрадывающуюся усталость, то решил вернуться вглубь «своего» коридора и подыскать местечко для ночевки.

По пути мне попадалась пара подходящих мест, в ближайшем я и решил заночевать.

Гоблины, кстати, тоже снизили активность. За последние полчаса я не увидел ни одной группы, которая бы вернулась с охоты.

По пути к приглянувшемуся мне убежищу, я расставлял ловушки. Хоть за время моего наблюдения никто не ходил в мою сторону, лучше перестраховаться.

Место, куда я направлялся, было не очень приспособлено для обороны, однако его плюс заключался в довольно длинном коридоре, в конце которого было расширение, сравнимое с небольшой комнаткой.

К «минированию» этого самого коридора, я отнесся весьма серьезно, полностью «зарисовав» пол, стены и потолок.

Ужин и отбой. Завтра продолжу наблюдение, и может сам поохочусь. Хотя острой необходимости в этом пока не было.

Провизии у меня пока в достатке, вода тоже имеется. Если растягивать, то на день точно хватит.

Надо будет завтра все-таки попробовать прокрасться к ручью и пополнить свой запас воды…

На этой ноте, я отправился на боковую.

Глава 9

Утром я прямым ходом отправился к своему вчерашнему наблюдательному пункту.

В поселке уже вовсю кипела бурная деятельность. Более того, наблюдалась нездоровая активность на площадке у самой стены.

Там скапливался большой вооруженный отряд. Судя по всему, ожидалась крупная охота.

Хотя сложно представить того зверя, на которого надо столько людей. Пардон, черных пещерных гоблинов.

Еще полчаса сборов, и эта вооруженная банда отправилась в самый широкий проход. Еще вчера я удивился, что туда практически никто не ходил.

Только редкие одиночки, которые всегда возвращались с пустыми руками.

Надеюсь, там живет здоровая зверюга, которая их всех съест, а кого не съест, того понадкусывает. Вот такой я кровожадный.

Ибо нефиг на мирных людей с копьями бросаться и тыкать ими в мою тушку. Дикари.

С уходом большого отряда, суета в поселке прекратилась.

В течение часа, после ухода отряда, за стену не вышло ни одного существа. На самой стене тоже не наблюдалось активного движения.

Да, были наблюдатели, но все они смотрели в сторону того самого туннеля, в котором скрылись их воины.

Решив рискнуть, я аккуратно покрался вдоль стены, планируя по широкой дуге подобраться к водному потоку.

Старательно используя все складки местности, я постепенно приближался к точке назначения.

По внутренним ощущениям, путь в таком темпе занял двадцать-тридцать минут. Отличная вышла тренировка.

Не желая задерживаться, я наполнил все фляги водой, предварительно попробовав ее на вкус. Холодненькая. В идеале бы еще искупаться, но так сильно наглеть я не рискнул.

На обратном пути решил более тщательно осмотреть проходы, мимо которых я прошел.

Некоторые из них были завалены, причем завалы явно были рукотворные. Видимо проходы вели внутрь поселка, и чтобы не размазывать силы обороны, их таким образом «закрыли» для посещения.

Это навело меня на мысль, что должны существовать скрытые проходы. Надо будет заняться поисками, если выдастся такая возможность.

Возвращаться в «свой» проход я не стал, решив забраться повыше, чтобы была возможность обозревать местность с более удобного ракурса. Да и заметить меня так будет сложнее.

По пути к воде я как раз присмотрел подходящее местечко. Думаю, смогу забраться туда даже без веревки.

Заранее наметив себе путь, еще раз оглянулся на стену. Дозорные все также смотрели в сторону большого туннеля.

Ну, приступим.

Осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, я начал восхождение к намеченной цели.

Раньше я сроду бы не решился на подобный подъем без страховки, но время, проведенное в этом месте что-то во мне изменило. Да и практика какая-никакая уже была. Все-таки по пути сюда, полазать мне пришлось изрядно.

Рюкзак я оставил внизу, привязав к нему конец самой длинной веревки. Второй конец обмотал вокруг корпуса. Длины хватило даже с запасом, благо высота была всего метра три.

Поднявшись сам и втянув за собой рюкзак, занялся осмотром моего нового убежища.

Небольшой коридор вел в очередную пещерку, метров пяти в диаметре и высотой метра четыре.

Скинув свои нехитрые пожитки недалеко от входа, перекусил, взял несколько подстилок и отправился оборудовать новый наблюдательный пост. Место было выбрано удачно.

По крайней мере лучше, чем было до этого. Да и чувствовал я себя в бóльшей безопасности. Устроившись поудобней, приступил к изучению быта местных.

Ну что сказать, на лицо низкий уровень развития.

Живут, судя по всему, охотой и собирательством. Как они умудрились не передохнуть от голода, для меня оставалось загадкой.

Может у них есть какая-нибудь плантация грибов или других растений. Пока не понятно.

Кузницы в поселке не наблюдалось, так что откуда у них железные ножи и наконечники тоже не понятно. От скуки и однообразия и не заметил, как провалился в сон.

Разбудили меня раздававшиеся все громче крики, которые разносились по всей пещере. Стоило мне открыть глаза, как я увидел выходящих из широкого туннеля гоблинов.

Стоявшие на страже наблюдатели сначала напряглись, схватившись за копья, но спустя какое-то время расслабились и тоже начали радостно кричать.

По крайней мере, я истолковал их реакцию именно так. Через некоторое время показалась основная масса отряда.

Насколько я мог судить, обратно их вернулось гораздо меньше, многие были ранены и вели с собой… пленных?

Я-то думал они на охоту пошли, а они в набег, выходит, ходили?

Пленники были больше похожи на гоблинов в их классическом понимании. Невысокие, на голову ниже черных пещерных гоблинов, разной степени зелености, субтильного телосложения.

Лица, правда, у них имели довольно приятные черты, а высокие лбы должны были, по идее, служить показателем высокого интеллекта.

Одежда была не в пример лучше, чем у пленивших их существ. У женских особей (были там и такие), в ушах были какие-то украшения.

Судя по всему, набег прошел успешно.

Высыпавшие навстречу с завистью смотрели на трофейное железное оружие. Так вот откуда у них железные изделия, воруют у более развитых соседей.

Так сказать, восстанавливают классовую несправедливость.

Вся эта орава забралась по специально спущенному настилу и скрылась за стеной.

Пленников заперли в большом строении прямо около стены, выставив символическую охрану. Судя по возбужденному состоянию племени, вечером ожидается пир, и хорошо, если главным блюдом будут не сами пленные.

Понаблюдав за поселком еще несколько часов, не увидел ничего интересного.

К пленным не заходили, еду не приносили, хвастались трофейным оружием.

Несколько раз подрались, причем после одной из драк, поверженный соперник так и остался лежать на земле. Через какое-то время пришла группа одетых в лохмотья дикарей и куда-то его утащили.

Промариновавшись таким образом еще несколько часов, решил набраться сил перед условно «ночным» наблюдением, вернулся в свой закуток, где перекусил и завалился спать.

* * *

Как я и предполагал, черные пещерные гоблины решили устроить себе праздник.

Через несколько часов после того, как я устроился на уже нагретом месте, началась подготовка к грядущему торжеству.

В центре поселка стояло несколько каменных столбов, похожих на обработанные сталагмиты. Именно к ним потащили несколько пленных, не обращая внимания на их отчаянные попытки сопротивления.

Их привязали к столбам, растянув руки и ноги. После нескольких минут безуспешных попыток освободиться, они прекратили дергаться, безвольно повиснув на веревках.

Спустя еще какое-то время начал подтягиваться весь народ. Навскидку их было голов триста, триста пятьдесят. При этом ни одного ребенка я не заметил.

К распятым на столбах пленникам подошел местный вожак. Он был выше большинства своих соплеменников на голову, гораздо массивнее и одет не в пример богаче остальных.

Говоря богаче, я подразумевал, что он был увешан железками с ног до головы. Этакий босс уровня.

Выйдя перед толпой, он начал им что-то вещать, периодически потряхивая над головой зажатым в правой руке копьем.

Не знаю, что он им втирал, но толпа была в восторге, бурно реагируя на каждое его потряхивание копьем. Видимо, доносил до электората политику партии.

В какой-то момент, он вместо того, чтобы трясти копьем, швырнул его в сторону пленников, попав одному из них в живот.

Вслед за ним копья начали бросать и остальные, находившиеся на «площади». Одни из них вонзались в тела бедолаг, другие наносили порезы и отскакивали от каменных столбов.

Некоторым пленным повезло, когда их мучения обрывались попаданием в жизненно важные органы.

После того как вождь кинул свое копье, он начал как-то странно дергаться, двигаясь против часовой стрелки. Совершившие ритуальный бросок присоединялись к нему.

Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что это какой-то танец. Уж больно нелепыми были движения.

К каждой жертве подбежало несколько женщин с чашами в руках и начали наполнять их кровью.

Царившее на грани сознания сожаление об убийстве встретившихся мне охотников исчезло безвозвратно, стоило мне представить себя на месте этих бедолаг.

На место рефлексии и мукам совести пришла ярость. Кажется, у меня только что появилась цель — зачистить этот гадюшник.

Тем временем вождь завершил круг, приблизился к телу гоблина, которого он проткнул копьем и, сделав надрез ножом, вытащил у него из груди сердце, в которое тут же впился зубами.

Вслед за ним к телам бросились остальные участники этой вакханалии, буквально разорвав пленников на части.

Местами возникали стихийные драки, видимо за особо «сладкий» кусочек.

От увиденного я чуть не проблевался. Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на дыхании, стараясь прогнать увиденные сцены из головы.

— Сделайте мне это развидеть, — прошептал я себе под нос, пытаясь восстановить душевное равновесие, — проклятые каннибалы.

Постепенно «пиршество» начало подходить к концу.

Вожаку поднесли чашу с кровью, которой он начал вырисовывать непонятные символы на столбах.

Стоило ему закончить сие действо, как они начали издавать низкий гул, а оставшиеся от пленных костяки словно впитались в столбы. Увидев это, дикари словно обезумели.

Снова начали кричать, прыгать и всячески выражать свой восторг. Для себя я уже твердо решил, что постараюсь максимально сократить их численность.

Постепенно веселье пошло на спад, и дикари начали разбредаться по своим халупам. Подождав еще минут десять, я выдвинулся к стене.

Пара часовых после бурного веселья уже вовсю клевали носом.

Первым делом «заминировал» самые популярные маршруты движения. Ставил только огненные и каменные ловушки.

Закончив с ними, полез наверх. Еще «днем» я присмотрел себе несколько самых удобных маршрутов, одним из которых решил воспользоваться.

Взобравшись на стену за спиной крайнего стражника, зарядил ему грузиком в затылок.

Удар вышел на загляденье. Он без единого звука свалился мне под ноги, порадовав 40 ОР.

Убедившись, что с ним покончено, двинулся к следующему, применив к нему ту же самую тактику.

Один четкий удар и снова 40 ОР.

Последние двое находились близко друг от друга. Поэтому вырубив со спины первого, тут же рванул ко второму, заходя ему со спины и вонзая крюк в горло.

Кровь хлынула струей и он, схватившись за горло осел на пол. Еще 80 ОР в копилку. Тут же закинул сотню в Силу.

Убедившись, что все прошло тихо и никто ничего не заметил, я направился к месту, где держали пленных.

По пути раскидывал ловушки, оставляя небольшой безопасный коридор. У закутка с пленными сидела парочка охранников.

Удар гирькой в висок одному и на обратном пути в затылок второму, порадовали меня 90 ОР, которые тут же улетели в Силу.

Замков тут, естественно, не было. Вход закрывался на здоровенный засов.

Я прислонил ухо к «двери», но оттуда не доносилось ни звука. Решив пока не торопиться с освобождением, пошел к ближайшему домику.

Здесь двери, как таковой, не было. Ее роль исполняла грязная занавеска из шкуры неведомого мне животного.

Аккуратно отодвинув ее в сторону, ужом просочился внутрь. Здесь было тесновато для махания цепью, поэтому я взялся за крюк.

Со стороны, наверно, тот еще видок. Мясник, пришедший на скотобойню. Где в роли скота — дикари-каннибалы.

Что интересно, никаких эмоций по поводу убийства уже шести условно разумных существ я не испытывал. Видимо зрелище на площади повлияло на меня больше, чем я думал.

На полу, на подстилках, лежало три тела. Нет, одним крюком бесшумно сработать не получится.

Раскрутив, насколько позволяла высота потолка, цепь, обрушил ее на голову ближайшего. Тут же шаг вперед, и крюк вспарывает горло второму, рисуя ему жутковатую улыбку.

Третьему захлестываю шею цепью и упираюсь коленом в грудь. Тяну на себя изо всех сил, пока тело не затихает. По-моему, он даже проснуться толком не успел.

Быстрый обыск на предмет ништяков «порадовал» небольшой сумкой с ремнем через плечо и двумя небольшими мешками. Один с уже известными мне орехами, второй, по запаху, с грибами.

Быстро скинул их в сумку, которую, в свою очередь, перекинул через плечо.

После этого накидал с пяток ловушек на стены и пол и осторожно вышел наружу, предварительно выглянув на улицу через щелочку.

За этих троих дали по 45 ОР, добавил еще пять и снова закинул в Силу. Еще немного и докачаю ее до семи.

Рядом находился еще один домик, в котором спали всего двое.

Убил их, получил то же количество ОР, заодно пополнил свой запас провианта очередным мешочком с орехами.

Остальные дома стояли на значительном расстоянии. Поэтому наставив ловушек, отправился к загону с пленными.

Аккуратно сняв засов, я зашел внутрь, держа оружие наготове.

При моем появлении, фигуры у дальней стены зашевелились и на меня уставились восемь пар слегка светящихся в темноте глаз.

Я приложил палец к губам, надеясь, что они меня поймут, и поманил их рукой на выход. После недолгого колебания, они немного пошептались и двинулись за мной.

Когда мы вышли, они с ненавистью уставились на тела своих бывших охранников. Двое тут же рванули к телам, обыскав и вооружившись ножами, которые я до этого побрезговал взять.

Помахал им рукой, привлекая к себе внимание и жестами попробовал объяснить, что им следует двигаться строго за мной. Вроде бы поняли.

Дойдя до стены еще раз показал, чтобы двигались гуськом. Задумчиво на меня посмотрев, покивали головой.

Когда мы спустились со стены, я двинулся к своему убежищу.

Один из гоблинов подошел ко мне и жестами начал показывать, что нам надо двинуться в сторону того туннеля, откуда их приволокли.

Я демонстративно пожал плечами и продолжил свой путь.

Они опять о чём-то яростно зашептались, после чего семеро из них побежали к туннелю. Оставшийся гоблин ударил себя кулаком в грудь, потом показал на меня.

Улыбнувшись, я кивнул ему и продолжил свой путь.

Жестами попросив его подождать, я взобрался наверх, схватил свой рюкзак, и спустился вниз. Всё это заняло меньше минуты.

Оказавшись на земле, я махнул гоблину рукой мол «давай, погнали за твоими».

Он посмотрел на рюкзак у меня за спиной, на меня, кивнул своим мыслям, и мы побежали догонять его друзей.

Надеюсь, я не пожалею о своем решении помочь этим бедолагам.

Убежавшие гоблины заметили, что мы бежим за ними, и дождались нас у самого входа в широкий тоннель. Когда мы до них добрались, они что-то обсудили на своем языке, временами поглядывая на меня.

Я стоял с покерфейсом, в свою очередь, внимательно разглядывая их в ответ. Самый высокий — мне по грудь, остальные значительно ниже.

Худощавые, черты лица правильные, лоб высокий, зубы нормальные, а не как у тех дикарей.

От одежды остались обрывки, и только благодаря этому я осознал, что из восьми гоблинов, пятеро были женского пола.

Строгая единичка, с претензией на двойку у парочки особей. Одна из причин, почему я так затупил, были длинные волосы, собранные в хвосты, у всех восьми.

Придя к какому-то решению, они двинулись вперед, махнув мне следовать за ними.

Кивнув в знак согласия, я двинулся за ними, раскидывая по пути ловушки. Навык надо качать, да и сюрприз оставить каннибалам не помешает.

* * *

Пол в этом туннеле был довольно ровный, поэтому двигались мы в хорошем темпе, не боясь переломать себе ноги.

В темноте гоблины видели явно лучше меня, поэтому я старался держаться чётко за ними. При этом не забывал оставлять «сюрпризы» нашим будущим преследователям.

То, что за нами отправятся в погоню я даже не сомневался.

Примерно через полчаса, мои спутники начали потихоньку сбавлять темп и спотыкаясь все чаще. Окрикнув их, предложил сделать привал.

Лично я усталости не чувствовал, несмотря на то, что единственный бежал с грузом на плечах. Более того, после повышения Силы, рюкзак словно полегчал.

Я даже специально проверил, но нет, все мои вещи были на месте.

Стоило нам остановиться, как гоблины тут же попадали на пол, дыша как загнанные лошади, или, точнее, пони, учитывая их рост.

Странно, думал они более выносливые, все-таки это место не располагает к расслабленному образу жизни.

И лишь когда я услышал урчание, доносящееся из животов и увидел, как один из них собирает какие-то мелкие грибы и засовывает их себе в рот, до меня дошло, что их вообще-то не кормили все это время.

Чертыхнувшись себе под нос, полез в рюкзак и достал два мешочка с едой. В одном были орехи, а в другом грибы.

Попробовать их у меня пока не было возможности, да и побаивался я. Вдруг они галлюциногенные или вовсе ядовитые.

Но на всякий случай прихватил, запас карман не тянет, как говорится.

Привлёк внимание своих попутчиков и широким жестом указал на уже раскрытые мешочки, мол «угощайтесь, гости дорогие».

Те сперва неуверенно подошли поближе, но, когда увидели содержимое, сразу же заулыбались. Взяли всего по одному ореху, а вот на грибы накинулись с большим энтузиазмом.

Решив продолжить аттракцион неслыханной щедрости, достал ещё две фляги с водой. Одну оставил себе как НЗ. Дружба дружбой, а табачок врозь.

Гоблины не стали проявлять излишнюю в данной ситуации скромность и стоило одному из них понюхать содержимое и кивнуть остальным, как фляжки тут же пошли по кругу.

Я же взял себе пару орехов и пошёл минировать проход.

Судя по всему, физическая форма дикарей явно выше чем у моих спутников и при равных условиях, убежать от них шансов практически нет.

Вся надежда была на то, что ловушки будут срабатывать, калеча преследователей и заставляя их осторожничать.

Это должно снизить их темп, а нам дать возможность оторваться от них и добраться до безопасного места.

Гоблины смотрели на мои телодвижения с интересом, продолжая насыщать свои истощенные организмы.

Один из них, тот самый, что оставался со мной, когда я забирал свои пожитки, даже подошёл ко мне и встал рядом.

Отметив это боковым зрением, я продолжил ставить огненные и каменные ловушки. Ставил без системы, в произвольном порядке.

О том, чтобы охватить всю ширину коридора, не могло быть и речи. Нет, это было реально, но времени на это ушло бы слишком много.

Гоблин меня о чем-то спросил, показав рукой в ту сторону, откуда мы убегали. Видимо пытался понять, чем я занимаюсь.

Я как мог изобразил руками взрыв и схлопывание каменных челюстей, сопроводив это звуками типа «бум», «Тыщь», «Пшшшш» и «Хрясь».

Не знаю, что из всего этого он понял, но после «Тыщь» и «Хрясь» он посмотрел на меня с возросшим уважением, выдавив из себя что-то типа «Ооооо».

— «Тыщь» и «Хрясь» это конечно тема, но и «Бум» с «Пшшш» не стоит недооценивать, — добавил я, похлопав его по плечу.

Расставив штук пятьдесят ловушек, я решил, что гоблины уже перевели дух и пора продолжить наш путь.

— Ладно, отдохнули и хватит, — сказал я им и покрутил руками, изображая, что нам пора закругляться.

Подумал и показал пальцами шагающего человечка, мол «Летс го, камрады».

Надо будет имена их узнать, навести мосты, так сказать. Да и с психологической точки зрения это их ко мне сильнее привяжет.

Ладно, разберемся с этим вопросом на следующем привале, а пока пора выдвигаться.

Подошел к мешочкам, завязал их и положил свои запасы в рюкзак. Семь пар глаз с сожалением следили за каждым моим действием, особенно за мешком с грибами.

Мне кажется, я даже услышал пару жалобных вздохов. Интересно, что в них такого, надо будет себе отложить немного в НЗ и попробовать в спокойной обстановке.

— Ну все, побежали, ребята и девчата, — и подавая пример, я двинулся вперед, постепенно набирая скорость.

Глава 10

За спиной послышался топот восьми пар ног. Через пару минут я замедлился, позволяя им себя обогнать.

Все-таки дорогу они знают лучше меня, вдруг поворот какой пропущу случайно.

Следующий привал сделали только через час с небольшим. И все это время они бежали до последнего, задыхались, но бежали.

Я же бежал себе и бежал, временами морщась от тяжести рюкзака. Но задумавшись о том, что ждет меня впереди, я перестал ощущать его вес.

Все-таки привычка бегать каждый день полтора-два часа давала о себе знать. Да и не до рюкзака было, если честно.

Голова была забита непростыми мыслями:

Как себя поставить перед «начальством» гоблов? Хватит ли того, что я спас этих восьмерых для того, чтобы меня если и не приняли, то хотя бы отпустили с миром и указали дорогу на поверхность…

Вдобавок не забывал я и про ловушки.

Сначала я пытался считать, сколько уже поставил, но сбился на второй сотне и дальше просто ставил их на автомате.

Замысловатая фигура, небольшой приступ слабости и ловушка готова.

Стоило мне объявить привал, как гоблы снова попадали на пол.

Посмотрев на то, как они жадно глотают воздух, я покачал головой, достал из рюкзака две фляги и бросил им. Благо обе были заполнены больше чем наполовину.

Такими темпами нам надо либо воду искать для пополнения запасов, либо НЗ распечатывать.

Последнего я бы хотел избежать — во-первых, жаба душит, а во-вторых, мало ли в какой ситуации я окажусь, а смерть от жажды, это не то, через что я хотел бы пройти.

Перекус предлагать гоблам не стал, бегать на полный желудок вредно однако.

Стоило им утолить свою жажду, я подошел к своему приятелю и, взяв у него из рук одну из фляг, потряс ей, после чего вопросительно уставился на него.

Интересно, поймет мою пантомиму или нет?

Он меня не разочаровал, покивал головой, махнул рукой куда-то по направлению нашего бега и что-то там произнес на своем языке.

Надеюсь, это означает, что вода близко. Иначе у них проблемы.

Решив для себя, что десяти минут отдыха им хватит за глаза, я отбежал немного назад и начал махать руками, стараясь успеть нарисовать как можно больше фигур.

— Думаю, сойдет, — пробормотал я и обернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела у гоблинов.

Сидят себе и тихонько о чем-то беседуют. Но стоило мне к ним подойти, как разговоры затихли и они, не моргая, уставились на меня.

Даже жутковато стало немного. Сидят такие зеленые человечки и молча на тебя смотрят. А ты думай, что у них на уме.

Боятся, ждут команды или думают, какая часть меня самая вкусная?

— Дэн, — произнес я, приложив руку к груди.

Затем показал пальцем на ближайшего и вопросительно поднял бровь. Ноль реакции, сидят смотрят. Ну ок, пробуем дальше.

— Дэн, — прижимаю руку к груди, затем указываю пальцем на следующего, вопросительно поднимаю бровь. Затем снова говорю:

— Дэн, — прижимаю руку к груди, указываю пальцем на следующего, и так по кругу.

Первой сообразила девчонка. Она прижала руку к груди, повторяя мой жест, и произнесла:

— Гхиадея.

Вслед за ней начали называть свои имена остальные.

Смог запомнить и повторить только имя того, с кем общался больше всего. Его звали Гжиамит.

У остальных имена были больше всего похожи простой набор звуков.

Создавалось впечатление, что кто-то взял все существующие звуки, засунул в коробку, тщательно ее взболтал, а затем не глядя вытащил шесть-семь букв.

Да так и оставил, не став запариваться. Сначала я честно пытался их запомнить, но видимо не судьба, до лингвиста мне, как до Земли пешком.

— Гжиамит, — сказал я, вставая, — нам пора бежать, — изобразил бег на месте и еще раз повторил. — Бежать, бежать.

Он утвердительно кивнул, и первым двинулся вперед.

Глядишь, может получится научить их великому и могучему.

Двигались мы довольно быстро, но в этот раз я решил за ними приглядывать. Не хотелось бы загнать гоблов насмерть в двух шагах от их же дома.

Их соплеменники могут меня не так понять. Ещё навесят клеймо злобного бессердечного эксплуататора и применят ко мне жёсткие санкции. Оно мне надо?

Я же не такой, на самом-то деле. Я же за мир во всем мире. Однако, если я хочу, чтобы они выжили и добрались до дома, то просто не могу позволить им сильно расслабиться.

Да, им тяжело, и я прекрасно их понимаю. Сам, когда только начинал бегать, постоянно задыхался, болели колени и кололо в боку. Да я даже блевал пару раз от перенапряжения.

Так и бежали еще примерно час, периодически переходя на шаг, а потом снова ускоряясь.

Сложно было поначалу объяснить, что я от них хочу, но справился.

Через час такого бега мы достигли места, где вода выбегала из трещины в стене и падала вниз, сформировав за годы углубление, где она и скапливалась. Получился своеобразный фонтанчик.

Подбежав к нему, гоблины начали по очереди пить воду. Напившись, наполнили фляги, которые я им передал. Я тоже решил попить из фонтанчика, не желая тратить запас воды.

Только пил, набирая воду в ладошки, подставленные под стекающий поток. Напившись, умылся. С большим удовольствием постоял бы сейчас под душем, но… мечты, мечты.

Стоило нам присесть отдохнуть, как до нас донеслись странные звуки. Судя по испуганным лицам моих спутников, у них не только зрение лучше, но и слух.

Я только через несколько секунд сообразил, что это крики дикарей, отправившихся за нами в погоню.

Видимо они вывернули из другого коридора, иначе не понимаю, как они смогли пройти сквозь расставленные мной ловушки.

Мои спутники тут же вскочили, собираясь бежать.

Учитывая их состояние, без отдыха долго они не протянут. Поэтому показав жестами, чтобы сидели и отдыхали, я пошел заниматься уже привычным делом — ставить ловушки.

По моим внутренним ощущениям, я настолько отточил движения до автоматизма, что тратил значительно меньше времени на прорисовку фигур, а линии выходили четкие, без единого лишнего движения.

Десять минут отдыха хватило гоблинам, чтобы перевести дыхание, а мне усеять ловушками весь пол.

Все это время они сидели и смотрели на меня со страхом в глазах. Они явно не горели желанием попадать в плен второй раз.

Я постарался улыбнуться им максимально обнадеживающе, но как-то не заметил, чтобы это их сильно вдохновило.

— Погнали, зеленые, — уже отработанным жестом показал, что пора выдвигаться. — Ближайшее время нам придется бежать без остановок.

Повторять дважды не пришлось, вскочили и тут же рванули вперед, пришлось даже их окрикивать, чтобы сбавили скорость.

Тут главное выдержать оптимальный темп.

И снова потянулись минуты однообразного бега, перемежающиеся шагом. Кстати, если они уже вовсю нас преследуют, значит должны были часть ловушек собрать.

Открыл лог, и действительно, количество ОР достигло своего максимума в 232 единицы. Работает схема. То-то мне крики больно яростными показались. Значит, не все из бокового коридора вывернули!

Пока есть время, надо решить, какую характеристику прокачивать следующей.

По логике вещей, надо вкладывать в Здоровье.

Сила с горем пополам качается в бою, со Скоростью и Интеллектом тоже пока все в порядке.

Тем более, учитывая, что последние несколько часов я только и делаю, что вырисовываю фигуры, они постоянно растут. Пусть постепенно, но растут.

При всей нашей скорости, есть у меня подозрение, что столкновения с преследователями нам не избежать. Не хотелось бы сложиться от пары удачных ударов.

Поэтому мой окончательный выбор все-таки пал на Здоровье.

Хотя хотелось, конечно, замаксить Интеллект. Ведь если я верно уловил смысл, то чем выше его показатель, тем больше информации я получаю обо всем, что меня окружает.

Спустя несколько часов бега, перемежающегося с переходом на шаг и очень короткими остановками, мы выбежали в очередную пещеру.

Примерно посередине неё шел разлом, который я сперва не заметил. Причем тянулся от одного края пещеры до другого. Через него вел не сильно широкий мост.

Ну как мост. Просто здоровенный сталактит, который очень удачно упал. Или сталагмит. И тех, и других здесь было в достатке. Не суть важно.

Важно то, что дикари уже почти нас нагнали.

Видимо, они были настолько ослеплены яростью, что практически не обращали внимания на возможную опасность в виде ловушек.

Последние полчаса было видно и слышно, как срабатывают огненные ловушки. Горели ребята знатно, да и орали при этом громко.

После нескольких срабатываний огненных ловушек, неудачников, попавших в них, начали добивать свои же. Видимо их тоже раздражали эти вопли.

Для меня стало сюрпризом, что они даже не пытались их тушить. Видимо срабатывал древний инстинкт как у зверей, где огонь означал опасность.

Срабатывание каменных ловушек я отслеживал лишь по крикам боли, не сопровождающимися визуальными эффектами. Таких тоже добивали.

Говорю же, дикари.

Несмотря на то, что я считаю себя человеком не жестоким и вообще сострадательным, улыбка не сходила у меня с лица.

Дело не в том, что я кайфовал с их криков, вовсе нет, просто ОР капало. Правда, начислялось не в полном объеме.

Точнее не так — если жертва умирала от моей ловушки, то мне начислялось по полной, но если их добивали свои же, то количество ОР «срезалось».

Однако даже так оно оставалось довольно приличным, и я умудрился догнать 341, стандартно оставляя 60 про запас.

Было видно, что мои гоблины уже на пределе.

Дышат тяжело, в глазах, когда они оглядывались назад, кроме ужаса все чаще проскальзывала безнадежность.

Но эту пещеру с «мостом» они встретили радостными возгласами. Видимо до их поселения осталось не так далеко.

Стоило нам ступить на «мост», как возгласы перешли в крики.

Навстречу нам, из прохода, располагавшегося прямо напротив того, из которого мы недавно выбежали, начали появляться сородичи моих спутников.

Одеты они были не в пример лучше. Имелось даже какое-то подобие брони. По крайней мере наручи и шлемы были почти у всех.

Кольчуг не заметил, но на куртках были нашиты железные пластинки.

Вооружены копьями и короткими мечами, очень похожими на те трофеи, которыми хвастались дикари, после удачного похода. Серьезные ребята.

Увидев нас, они тут же приняли защитное построение, направив в нашу сторону острия копий. От греха подальше, я остановился в самом начале «моста».

Такая себе ситуация.

Сзади каннибалы, с твердым намерением меня убить, спереди вооруженные коротышки, с неизвестным ко мне пока отношением. Внизу пропасть, сверху… сверху высоко.

Куда ни кинь — всюду клин.

Несмотря на потенциальную опасность со стороны приятелей освобожденных мной гоблинов, я повернулся к ним спиной и начал готовиться ко встрече с преследователями.

В этот раз решил не ограничиваться только огненными и каменными ловушками, которые отлично себя зарекомендовали, и добавил к ним на замедление скорости бега.

Дикарей было уже видно, они бежали колонной, при этом впереди бежали какие-то доходяги. Судя по всему, это была «саперная команда».

За ними бежали несколько воинов, вооруженных длинными палками с каменными наконечниками, которые периодически потыкивали «саперов», когда те начинали замедляться или вилять из стороны в сторону.

На моих глазах один из них вбежал в огненную ловушку и моментально загорелся.

В ужасе, не разбирая дороги от боли и страха, он рванул в сторону, протаранил своих товарищей по несчастью ивлетел еще в одну ловушку.

Та, к моему удивлению, тоже сработала. На этот раз это была каменная. Крик превратился в вой, когда правая ступня задохлика превратилась в фарш.

Из-за подкосившейся ноги он упал, приземлившись головой на только начавший свой рост сталагмит.

Бежавшие рядом с ним смертнички на рефлексах рванули в стороны, а парочка замерла на месте, как вкопанные.

Те, что рванули в стороны также влетели в ловушки, но, видимо, им повезло больше, так как ни одна из них не сработала.

Я на это лишь досадливо поморщился, все-таки процент срабатывания еще не высок. Добежав до стены, они остановились тяжело дыша, с ужасом уставившись на догорающий труп.

Видимо представляли себя на его месте.

Еще двое так быстро рванули назад, прямо на своих погонщиков, что буквально нанизались на их копья.

Ну как копья — копьишки, предназначенные максимум для погона скота, но никак не для боевых действий. Те, не выдержав над собой такого надругательства, сломались.

Естественно, обломки этих бомжекопий остались в телах паникеров, которые просто рухнули на пол, корчась в диких муках и держась за обломки, торчащие у них из животов.

Погонщики быстро подняли оставшиеся «зубочистки», но было уже поздно.

Долго думали. По итогам вышло минус три «сапера», из которых лишь один помер непосредственно от моих рук, а остальные от «дружественного огня».

Минус мораль, остановка движения и, что самое приятное, ОР, которые капнули в мою кубышку.

Раздался громкий окрик, и вперед, грубо расталкивая остальных преследователей плечами, вышел здоровяк, весь увешанный оружием.

Если не ошибаюсь, именно он в прошлый раз возглавлял набег на зеленых гоблинов, которых я у него «угнал».

Сходу разобравшись в ситуации, он раздал тумаков провинившимся погонщикам, махнул рукой в сторону прижавшихся к стене, отчего те задрожали еще сильнее, и, видимо, приказал двигаться дальше.

Ничем иным его последняя команда быть не могла, так как после нее вперед вытолкнули еще троих доходяг и, восстановив построение, продолжили движение.

В сторону же двоих дикарей, стоящих у стены, двинулся один из воинов, сжимая в руке меч.

Он внимательно вглядывался в пол под ногами, словно пытаясь разглядеть возможные ловушки.

Дойдя до бедолаг, он покончил с первым в несколько ударов, не обращая внимания на его призывы к пощаде.

Второй, будучи уже раненым и не желая умирать здесь и сейчас, рванул вдоль стены.

Пара ловушек, которые там стояли не сработали, и он, спотыкаясь, но каждый раз вставая и прижимая к ране руку, побежал в мою сторону.

Вбежав в пещеру, он рванул к мосту, не глядя перед собой.

Пришлось его даже окликнуть, так как он бежал прямо на меня, в упор не замечая приближающуюся опасность — по крайней мере я хотел в это верить — в моем лице.

Услышав звук моего голоса, он резко остановился, близоруко всматриваясь в пространство перед собой.

Меня он, судя по всему, просто не видел. А вот шар на конце цепи, летящий ему в лоб, в последний момент все же рассмотрел, но среагировать не успел.

Гобл опрокинулся на пол, но тут же завозился, пытаясь подняться на ноги. Пришлось подскакивать и добивать.

В этот раз он меня сразу же увидел, но сделать ничего уже не успевал, лишь бормоча себе под нос одну и ту же фразу: «Кад мазук! Кад мазук! Кад мазук!».

Второй раз уже слышу, как меня называют этим самым «мазуком». Вот вроде не знаю смысл этого слова, а неприятно.

— Сами вы все там мазуки. Обзываться плохо. Тем более обзывать незнакомых тебе людей, за это и по лбу можно получить, — короткая мораль сопровождалась добивающим ударом, после которого я снова отскочил к мосту.

Надеюсь, спасенные мной гоблины смогли убедить своих соплеменников в том, что я хороший парень. Иначе ситуация такая себе складывается.

Быть зажатым между молотом и наковальней — приятного мало.

В любом случае, на этой стороне мне делать нечего, черные гоблины со мной точно разговаривать не будут. У них, как я понял, разговор вообще короткий — палкой в пузо и «на вертел».

На том конце «моста», зеленые гоблины уже выстраивались в боевой порядок. Однако произошли кое-какие изменения.

В первой линии появились гоблины повыше и помощнее. И их вооружение уже было не в пример лучше всего, что я успел здесь увидеть.

Некоторые даже были вооружены луками. Когда я осознал этот факт, то тут же остановился, подняв руки вверх.

Не знаю, насколько они меткие, но становиться подушечкой для иголок я категорически не желал.

Сперва хотел еще улыбнуться, но потом вспомнил, что где-то читал, что у животных это считается признаком агрессии.

Они, конечно, не животные, но рисковать не стоит, тем более, что пара луков была направлена в мою сторону.

Сзади раздался дикий рев радости.

Это означало то, что преследовавшие нас все это время дикари забежали в пещеру и увидели группу гоблинов на другой стороне пропасти.

Стоило мне обернуться и увидеть их кровожадные морды, как меня аж передернуло. Трое самых нетерпеливых рванули вперед, но тут мне повезло.

Бежавший по центру, разрядил уже с десяток ловушек, когда сработала огненная. Он упал на землю, и начал кататься, оглашая пещеру своими воплями.

— Торопыга был голодный, а огонь — то не холодный, — выдал я рифму, с интересом наблюдая за происходящим.

Не то, чтобы мне нравился вид горящего заживо живого существа, но вот так вблизи — это завораживало, будило первобытные инстинкты охотника.

Бежавший слева от него, отшатнулся от огня, споткнулся и, так как был в это время уже близко к обрыву, просто полетел вниз.

Как-то они нелепо дохнут, как в старом фильме про студентиков, поехавших отдыхать в глушь. Я не удержался и пробормотал:

— Гоблины! Да что ж вы себя не бережете-то!

Нет, я не против, просто подозрительно это все, было бы интересно узнать, отчего так происходит. Может есть какая-нибудь скрытая характеристика типа Удача.

Или на них висит проклятье нелепой смерти.

Так или иначе, это остудило прыть преследователей, и вперед опять выдвинулась команда «саперов». Тем временем их командир посмотрел на тела и перевел взгляд на меня.

Видимо у него в голове сложилась картинка того, кто был виноват в смертях его подчиненных от ловушек.

Он оскалился и провел тесаком, зажатым в правой руке, на уровне горла. Тут даже думать не пришлось, попадусь к нему в руки и легкой смерти мне не видать.

Улыбнувшись и показав ему средний палец, отвернулся от него и медленно двинулся в сторону предполагаемых союзников, продолжая держать руки перед собой.

Глава 11

Спасенные мной зеленые гоблины что-то бурно вещали стоя перед тремя своими соотечественниками, при этом размахивая руками как вентиляторами.

Местное руководство, не иначе.

Один был высокий в железном доспехе, с щитом и мечом, второй в кожаном доспехе и луком, а вот третий выделялся на их фоне.

На нем был балахон, в руках посох, сам он был увешан различными амулетами. Судя по всему, это был маг или шаман.

Интересно, на что он способен, и получится ли мне научиться у него чему-либо. Ведь если я все правильно понял, это поможет мне прокачать Интеллект еще быстрее.

Один из воинов, целившихся в меня, что-то прокричал, сильнее натягивая тетиву.

Я на мгновение замер, но потом продолжил движение, поднимая руки еще выше, демонстрируя отсутствие оружия.

Но то ли вид черных гоблинов на той стороне расшатал ему нервы, то ли не выспался или с женой поссорился, но факт остается фактом. Этот дебил выстрелил в меня!

Ожидая чего-то подобного, я упал на мост и, не справившись с инерцией, перекатился за край.

Грозный окрик, донёсшийся со стороны командиров, ничего изменить уже не мог.

Я висел над пропастью, вцепившись в одну из щелей, множество которых было по бокам моста. Надеюсь они выдержат мой вес, учитывая то, что дикари судя по вибрациям, все-таки решились и пошли в атаку.

— Надеюсь эти дебилы друг друга там переубивают, — проворчал я себе под нос.

Мое положение было не таким ужасным, как показалось на первый взгляд.

Да, я висел над пропастью, но если забыть про бездну под ногами и враждебно настроенных существ, то мое положение ничем не отличалось от того, когда я просто бродил по пещерам и перелазил через препятствия.

Тут даже для ног можно было найти упор. Так что откинув сомнения в сторону, начал спускаться ниже и правее.

Я еще не отказался от идеи наладить контакт с соплеменниками спасенных мной гоблинов, поэтому их сторона мне казалась более предпочтительной.

Над головой раздавались крики и свист.

Начиная примерно с середины «моста» начали падать тела подстреленных дикарей. Пару раз упали горящие, видимо несколько ловушек все-таки сработали.

Самое приятное, что падали они не в одиночестве. Все-таки рефлексы никто не отменял, и когда рядом с дикарями вспыхивал один из них, остальные шарахались от него в стороны.

Горящего же, если он умудрялся не упасть сам, сталкивали свои же, не желая, видимо, находиться рядом с такими социально опасными личностями.

Но ни стрел, ни камней, ни моих ловушек не хватало, чтобы сдержать всю эту разгневанную толпу.

Иногда они заглядывали за край, пытаясь, видимо, убедиться, что я упал, но судя по тому, что никто из них меня пока не заметил, навык скрытности работал.

Более того, он очень даже хорошо качался.

Под звуки сражения над головой, я добрался до стены и начал искать путь наверх. Я хотел вылезти где-нибудь со стороны и, если получится, прошмыгнуть в один из проходов.

Путь к намеченному месту прошел без проблем и занял минут десять. Довольно хороший результат, благо опыта уже полно.

Так, глядишь, к тому моменту, как выберусь из этих проклятых пещер, буду как человек-паук по стенам ползать.

Осторожно выглянув из-за края, я увидел не очень приятную картину.

Несмотря на то, что черных гоблинов смогли хорошенько потрепать, их все еще было довольно много, и они уже начали теснить зеленых.

Буквально в двух шагах от меня, четверо черных насели на троих зеленых. Те отчаянно отбивались, но силы явно были не равны.

Было видно, что дикари играют со своими жертвами, нанося им не критичные повреждения. Троица защищавшихся уже были все изрезаны и с трудом держали свое оружие.

Эх, видно карма у меня такая, слабым помогать.

На мое появление никто не обратил внимание, видимо слишком сильно были увлечены битвой. Ну как бы сами виноваты.

Я ни разу не рыцарь, могу и в спину ударить, мне не принципиально.

Шар летит в затылок крайнему правому, от чего тот летит вперед, по пути сбивая своей тушей одного из зеленых.

Захлёст крюком голени второго и резкий рывок на себя.

Не ожидавший такой подставы, дикарь падает на пол, выпустив оружие из рук. Этим тут же пользуется один из оставшихся на ногах гоблов, и наносит удар точно в шею, после чего тут же отступает назад.

Выпад копья, направленный ему в живот, отбивает в сторону его напарник, и вместо распоротого живота, зеленый получает царапину на весь бок.

Нанесший удар черный слегка проваливается вперед, и я добавляю ему ускорение мощным пинком в спину.

От удара он летит вперед рыбкой, ныряя в пол головой. Минус три.

Последний из четверки отскакивает назад и вбок, направляя копье в мою сторону. Его глаза расширяются, и он кричит: «Кад мазук!».

— Да вы бесите уже со своим мазуком! Что, слов других не знаете?

Меня его реакция настолько взбесила, что, перехватив цепь двумя руками, бросился в его сторону.

Пропустил удар копья сбоку, немного подсел, одновременно отправляя грузик в правую коленку. И тут же начинаю выпрямляться.

Хруст от столкновения кости с металлом, и он на автомате слегка приседает.

Прямо навстречу крюку с его режущей кромкой, который начав свой путь с низа живота закончил его уже в районе солнечного сплетения, уперевшись в кость.

Шаг в сторону, чтобы меня не залило хлынувшей кровью, и тело, выпотрошенное как рыба, падает на пол.

Поворачиваюсь в сторону зеленых и вижу их шокированные лица. Стоят и смотрят на меня, опустив оружие в пол. Ладно хоть не пытаются тыкать в мою сторону своими железками.

— Очень слабые мазуки, — говорю я, указывая рукой на тела черных гоблинов.

— Мазук? — переспрашивает раненный в бок, переводя взгляд с моей руки на тела дикарей.

После чего на его лице появляется осмысленное выражение, и он начинает энергично трясти головой.

— Мазук майа. Горханы.

— Горхан? — переспрашиваю я, снова указываю на тело под ногами.

— Горхан, горхан, — кивает в ответ он.

— А вы тоже горханы? — уточняю, указывая уже на них.

Сначала обводя рукой всех троих, а потом тыкая пальцем в каждого из них. Понимаю, что показывать пальцем не красиво, но времени у меня мало.

— Горханы? Кахо, кахо, — мотает он головой. — Гоблы! — в его голосе даже гордость звучит, вперемешку с обидой.

Типа считают себя лучше горханов? Ну пусть, ведь в чем-то он прав.

— Ладно, зеленые вы мои гоблы, пошли вашим поможем, а то дела у них так себе, скажу я вам, — машу им рукой и направлюсь в сторону сражающихся.

Положение гоблов было печальным.

Несмотря на мои ловушки и работу стрелков, на эту сторону перебралось очень много горханов.

Так получилось, что мы оказались сбоку от основного замеса. Пятерка горханов, которых мне удалось под шумок завалить, видимо должна была как раз прикрывать это направление.

Сначала я подумал, что пятерых было как-то мало, но стоило откинуть взглядом пространство до основной массы сражающихся, как все встало на свои места.

Пол был не то чтобы усеян телами, но трупов обеих сторон тут лежало много. При этом то тут, то там шли сражения разрозненных групп и не везде горханы побеждали.

Нападать с фланга на основную массу сражающихся со своей командой из трех «инвалидов» было чистым самоубийством.

Поэтому сперва я решил собрать команду побольше.

Жестами показав своему «отряду» следовать за мной, направился к ближайшей схватке, где определённо требовалась наша помощь.

Четверо дикарей наседали на шестерых гоблов.

Казалось бы, ситуация почти равная, только из шести гоблов трое были ранены, причём один из них сидел на полу, зажимая рану в боку, а двое остальных с трудом могли держать оружие и стоять.

Оставшиеся на ногах и способные отбиваться зелёные, вряд ли могли продержаться долго без подмоги.

В принципе, они могли просто убежать, оставив своих раненых товарищей, но почему-то продолжали сражаться, даже будучи в такой безвыходной ситуации.

Что ж, ещё один плюсик к карме этой расе.

Решив снова зайти со спины, я начал быстро, но по возможности незаметно, двигаться в сторону сражающихся.

При этом, левой рукой начал вырисовывать фигуры на замедление скорости атаки. Уже на второй попытке понял, что толку от моих действий мало.

В отличие от уже отработанных до автоматизма остальных ловушек, эту я почти не использовал до этого момента. Поэтому её формирование отнимало слишком много времени и концентрации.

Плюнув на попытки использовать ловушки, сосредоточился на продумывании тактики боя.

Из четырёх горханов, у двоих были их дрянные копья, у одного железный меч, а у последнего какая-то дубина. На вид словно каменная.

Как он умудрялся ей сражаться, для меня оставалось тайной. Так как на моих глазах он так ни разу и не ударил.

Вместо этого «герой» предпочитал прыгать за спинами своих соплеменников, что-то выкрикивая и яростно брызгая слюной.

Оценив их вооружение и одежду, первым решил разделаться с мечником.

Насколько я уже успел понять, чем лучше боевые навыки, тем лучше, соответственно, снаряжение.

Я уже подобрался на расстояние рывка и даже начал раскручивать цепь для удара, но именно в этот момент один из копейщиков сделал выпад своей палкой и попал в центрального гобла.

Удар был кривой, но сильный и быстрый, и пришёлся в центр щита, которым, в самый последний момент, успел прикрыться зелёный.

Это спасло его от моментальной смерти, но от удара он аж отлетел назад и довольно чувствительно приложился об пол.

Судя по его неудачным попыткам встать и вскрику, когда он оперся на руку, державшую щит, от которого, кстати, остались только два ремня с парой щепок, в ближайшее время он не боец и толку от него ноль целых хрен десятых.

Видимо от неожиданности, один из сопровождающих меня «инвалидов» вскрикнул.

Причем сделал это достаточно громко, из-за чего мечник и дубинщик обернулись в нашу сторону.

Я и сам, к слову, чуть не подпрыгнул от его крика.

На рефлексах тут же отреагировал и метнул грузик в голову мечника. От четкого попадания в нос он отшатнулся назад, налетев на копейщика.

Тот, в свою очередь, от толчка начал заваливаться вперед. Стоящий напротив него гобл не растерялся и рубанул его по шее мечом.

Убить с одного удара не получилось, но ранил его серьезно.

Дикарь с дубиной начал разворачиваться одновременно с мечником.

Увидев перед собой вооруженный отряд, он вместо того, чтобы прикрыть спины соратникам сначала замер на пару секунд, а потом с криком рванул от нас в сторону.

Ну не то чтобы рванул, скорее попытался. К тому времени конец цепи уже вернулся мне в руку, и я кинул крюк, четко зацепив его за щиколотку.

Он упал на пол, при этом выпустив свою дубину из рук. «Инвалиды» не растерялись, и набросились на него всей кучей, затыкав своими железками до смерти.

Дикарь визжал как свинья, отмахивался руками, пытался даже встать, но все безрезультатно.

С более чем тридцатью проникающими ранениями не то что убежать — выжить проблематично.

Вышло, конечно, зрелищно, вот только я не подумал, как буду освобождать крюк, которым подсек ногу. Пришлось бросить свое верное оружие, так как возиться с ним не было времени.

Не желая терять инициативы, я на каком-то кураже с ноги влетаю в спину последнему из четверки горханов.

Потеряв точку опоры, он стал легкой добычей для двух гоблов, которые расправились с ним за десяток другой ударов.

Я же схватил дубину, удачно оказавшуюся рядом со мной, и швырнул ее в раненого в шею дикаря. Метатель из меня оказался такой себе, поэтому урон дубина нанесла чисто психологический.

Горхан на рефлексах попытался увернуться, чем я и воспользовался, подскочив к нему и пнув под колено.

Руками в это время вцепился в его «копье».

Так как одной рукой он продолжал зажимать рану, вырвать его получилось без особых проблем, просто крутанул древко как руль.

После того как «копье» оказалось у меня в руках, я сделал шаг назад, наотмашь ударив его по голове. Удар пришелся в челюсть, лишив его парочки зубов и сознания.

Краем глаза увидел шевеление, повернувшись увидел их командира, который пытался подняться, одной рукой нашаривая меч, а второй размазывая кровь по лицу.

Сначала хотел прыгнуть к нему, и попробовать сходу его проткнуть, но потом решил не рисковать.

Поэтому подскочив поближе, ударил его по ногам, метясь в колено. Бил концом с наконечником. По колену не попал, но царапину на ноге оставил глубокую.

Блокировать его удар не стал, попросту увернувшись, и тут же снова ударил по ногам, не давая ему подняться.

Он зарычал от злости и подтянул ноги, отмахиваясь при этом мечом. С этой зубочисткой против его железки воевать как минимум тупо.

Даже на блок удар не принять — разрубит и не заметит. Еще и гоблы, как назло, стоят смотрят, нет чтобы помочь.

Урррроды зеленые! Жабы-переростки! Спасаешь их, помогаешь, а в ответ такая подстава.

Будем читерить, а если не получится, то придется как-то выкручиваться.

Уперев «копье» пяткой в пол, начал рисовать фигуру огненной ловушки. Разозлился я знатно, поэтому руки летали как мельница.

Гоблы стояли и смотрели на меня как на психа, думал глаза из глазниц выскочат.

Горхан же, видимо, сообразил, что ничем хорошим ему эта жестикуляция не грозит, и побежал на меня, замахиваясь мечом.

— Мать вашу! Давай же, детка, сработай, будь другом! — эта была последняя попытка. Больше я просто не успею вычертить, пока он ко мне несется.

Стоило закончить рисунок, как я тут же схватил «копье» и направил его в сторону бегущего на меня здоровяка с мечом.

Секунда, и лица стоящих рядом гоблов освещаются ярким пламенем.

Шаг влево, чтобы избежать столкновения с несущимся факелом с занесенной над головой рукой с мечом, и быстрый удар зубочисткой подмышку.

Бил со всей злостью.

Злостью на горханов, гоблов, ситуацию и себя. Вошло хорошо, на ладонь точно. Вроде все.

С этими закончили, надо двигаться дальше. Горящий горхан пробежал еще шагов десять, после чего его колени подломились, и он упал на пол пещеры.

Надо срочно вернуть цепь, привык я к ней уже. Без нее чувствую себя голым. От адреналина меня аж потряхивало, надо немного успокоиться.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

А вот и цепь лежит, там же, где и оставил. Стоило двинуться по направлению к ней, как гоблы в ужасе отпрыгнули от меня. Стоят таращатся.

Ладно хоть оружие в мою сторону не направляют. А не, один «умник» нашелся все-таки.

— М-м-мммазук! — выдавил он из себя, указывая на меня пальцем.

— Бац! — звук подзатыльника, который ему отвесил один из гоблов, вышел довольно смачным.

Судя по тому, что он держался за бок, это был тот самый, с которым мы уже успели обменяться парой фраз.

Следующий шлепок уже пришелся по руке, которая была направлена в мою сторону. После этого он что-то зло зашептал ему, бросая на меня редкие взгляды.

Робкие попытки возражения со стороны мелкого «умника», были пресечены кулаком, заляпанным в крови, который ему уткнули прямо под нос.

— Да уж, воистину прав тот, кто сказал, что добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом. — произнес я себе под нос, поднимая свою цепь. — Ты ж моя хорошая. Не убегай больше.

— Ну что, пошли дальше? — спросил я гоблов, махнув рукой по направлению в сторону сражающихся групп.

Глава 12

Дождавшись кивков и убедившись, что они следуют за мной, побежал в сторону ближайшей схватки.

Дальше все пошло по отработанной схеме: заход со спины, удары грузиком в голову и корпус.

Двигаться старался быстро, надеясь на то, что чем больше зеленых получится спасти, тем лояльней ко мне будет их руководство.

Мой отряд рос, правда раненых там было больше половины. Пришлось даже организовать своеобразную медсанчасть. Ну как организовать.

Просто в определенный момент понял, что часть раненых просто не поспевают за нами, и жестами показал тому сообразительному гоблу, с которым уже наладил контакт, на раненных, потом на очищенное от врагов место за нашими спинами.

Снова на них и снова на место. То, что он понял меня правильно стало ясно меньше, чем через минуту.

Хромые и косые перестали тащиться за нами, сбились в кучу сами и стали стаскивать туда тяжелораненых. Даже парочка легкораненых воинов осталась, типа охрана.

Я же решил поменять стратегию боя.

Взяв себе в поддержку четырех воинов — двоих с мечами и щитами, двоих с копьями, остальных отправил на помощь другим гоблам.

Дело пошло быстрее, и уже через несколько минут мы выдвинулись в сторону основной массы сражающихся.

Всего нас набралось человек пятнадцать-двадцать. Правда из них единственным человеком был я, но это не существенно.

Раненых в расчет не брал, толку с них как с быка молока, так что оставили их в качестве последнего резерва.

Взяв разгон, мы с ходу врубились в спину горханам, которые настолько увлеклись схваткой, продавливая сопротивление гоблов, что не сразу обратили внимание на шум сзади.

А когда обратили, было уже поздно.

Мы сходу вынесли десяток дикарей, разбив им строй. Остальное было уже делом техники.

Нападали одновременно на одного горхана вдвоем или даже втроем. Ни о каких честных поединках речи даже не шло. Раненые тут же отходили назад прикрывать тылы и фланги.

Таким образом, осталось всего пять горханов, окруженных с трех сторон гоблами. Обе стороны замерли, пытаясь восстановить дыхание перед финальной стычкой.

Из командиров гоблов, на ногах был только тот, что в балахоне, которого я окрестил про себя шаманом. Краем сознания отметил, что капюшон у него скинут, и в правом ухе блестит серьга.

Лучник был без лука. Он пытался организовать своих сородичей, но видимо был сильно ранен, так как его поддерживали сразу двое гоблов, а самого его время от времени вырубало.

Тот, что был в доспехах, лежал за спинами гоблов, среди еще десятка таких же тел. Весь доспех был во вмятинах, а шлем вообще отсутствовал.

Около него и суетился сейчас шаман, временами отвлекаясь на других раненых. Он без остановки что-то нашептывал, водя руками.

Либо лечит, либо отпевает, третьего не дано.

Боеспособных зеленых осталось примерно двадцать, однако нападать они не спешили. Паритет как он есть.

Горханов меньше, но они явно сильнее каждого отдельно взятого гобла. Гоблов больше, но командовать ими некому. Лучника в счет можно не брать, так как его окончательно вырубило.

Главарь горханов оглядел поле боя и начал постепенно отступать в сторону моста. Гоблы на это лишь крепче сжали свое оружие, растерянно переглядываясь между собой.

Э, нет, так дело не пойдет. Нельзя таких врагов живыми отпускать. И пускай в меня плюют все гуманисты мира, но мы просто обязаны добить их здесь и сейчас.

Оглянувшись, я вырвал из рук стоящего позади меня раненого гобла копье.

— Мочи козлов! — с этим боевым кличем, я с подшагом запустил копье в сторону дикарей.

Убить кого-то из них я даже не надеялся. Мне бы попасть в них, в лучшем случае ранить.

Но рассчитывал я на стадный инстинкт толпы…, и он полностью оправдался!

В горханов полетели копья и даже камни. Часть летела мимо, часть не долетали, но за счет количества эффект вышел отличным.

Трое из пяти упали замертво, проткнутые в нескольких местах. Четвертый получил серьезные раны, но держался и даже умудрялся остаться на ногах стоять.

А вот главарь был словно заговорен, в него толком не попало ни одно копье, лишь парочка чиркнула по касательной, оставив неглубокие царапины.

Моя выходка не осталась без внимания.

Здоровяк упер в меня взгляд своих красных глаз и зарычал. У него аж пошла пена изо рта. Вот бы его удар хватил, глядишь, драться не придется.

В качестве контрольного выстрела я поднял правую руку и показал ему средний палец, постаравшись при этом максимально мерзко ухмыльнуться.

Судя по тому, как резво он рванул в мою сторону, провокация удалась. Жаль сердечко у него крепким оказалось.

Прыжок навстречу, одновременно с этим бью грузиком в морду.

Зарекомендовавшая себя тактика дает сбой, когда он мечом, зажатым в левой руке, отбивает его в сторону. Охренеть блин, что за монстр такой!

Прыжок в сторону и тут же приходится падать на спину, уходя перекатом в сторону. Воздух в том месте, где я только что стоял, вспарывает второй меч.

Вскакивая с земли, бью цепью снизу-вверх.

Бил в надежде, что он остановится, дав мне пару мгновений передышки. Но он то ли не заметил моего удара, то ли не ожидал такого финта, то ли думал, что успеет раньше.

Так или иначе шарик на конце цепи встретился уже с его шариками.

Мой оказался крепче.

Боль должна была быть адской, я даже сам внутренне поморщился. Однако несмотря на мужскую солидарность, я подскочил к упавшему на колени врагу и вонзил крюк снизу под челюсть.

Рвануть на себя и захлестнуть цепь вокруг шеи.

Он пытается ослабить хватку, но я, оказавшись у него за спиной, бью ногой в спину, одновременно натягивая оба конца цепи.

Дикарь еще пытается сопротивляться, но я прицельно пинаю его ногой в затылок.

Пара мощных ударов, и он «плывет». Хрипы становятся все более прерывистыми, пока, в конце концов, он не затихает, безвольно повиснув на моем оружии.

Подождав для верности еще секунд пятнадцать, я пытаюсь отпустить его, но это удается мне не сразу.

Руки от напряжения свело так сильно, что они не сгибались. С горем пополам разматываю цепи и снова встаю.

Ко мне постепенно возвращается адекватное восприятие мира и возникает ощущение, что я оглох.

Вокруг стоит мертвая тишина.

Гоблы смотрят на меня с дикой смесью восторга и ужаса. Вдруг один из них поднимает меч и кричит:

— Ясигу!

Через несколько мгновений пещера взрывается от криков гоблов, выкрикивающих в разнобой: «Ясигу! Ясигу!»

Тут два варианта, либо они хотят курить, либо это означает «Победа».

Судя по отсутствию табачных изделий в руках, это они так радуются нашей победе.

Внезапно вспомнив об оставшемся на ногах горхане, смотрю в ту сторону, но вижу только четыре мертвых тела. Видимо кто-то добил его под шумок. Теперь точно всё.

Адреналин отступает так резко, что я практически падаю там, где стоял.

Руки начинают дрожать, накатывает слабость. Если на меня сейчас кто-нибудь решит напасть, то я даже сопротивление оказать не смогу.

Хорошо, что я перед битвой с главарем скинул все очки под ноль, так как за него мне дали аж 200 ОР. Учитывая, что во время битвы я все ОР перечислял в Здоровье, то сейчас у меня должен был накопиться значительный запас.

Открываю статы и вижу приятные цифры 602/800 рядом с этой характеристикой.

Неплохо я так горханов покрошил. Если закину очки, полученные за убийство главнюка, то как раз хватит на переход на следующий уровень.

Но при этом не останется на повышение уровня навыков. Кстати, что там у нас с навыками? Повысились все, кроме Взлома:

Акробатика, 2 уровень 3/15

Скрытность, 2 уровень 8/15

Ночное зрение, 3 уровень 5/15

Владение цепями, 2 уровень 9/15

Магическая ловушка, 3 уровень 3/20

В принципе, очень даже хороший рост, тем более за один бой.

Скрытность, я так понимаю, накрутило, когда я под мостом висел. Вдобавок, ко всем своим «жертвам» старался подкрадываться со спины. Цепью тоже пришлось помахать.

Так что прогресс закономерен.

Если все пойдет нормально и мой вклад в эту их «Ясигу» оценят адекватно, то сражаться мне не скоро придется. Остальным навыкам до максимума еще тоже далеко.

Так что решено, закидываю все в характеристику. В шкале Здоровье теперь красуется восьмерка и 0/800. Ну и 4 ОР в остатке.

Внимание! Высокая нагрузка на организм! Требуется немедленный отдых!

Глаза закрываются сами собой, и я ныряю в теплый океан сна.

* * *

Как же все-таки здорово просыпаться в мягкой чистой постели!

Делаю потягушечки, и тело сводит от сладостной неги. Открываю глаза и вижу каменный потолок.

Перевожу взгляд ниже и вижу все те же каменные стены и плотную занавеску из шкуры неведомого мне животного.

Сбоку стоит каменный стол, представляющий из себя большой обтесанный валун, который торчит прямо из стены. Рядом валун поменьше, исполняющий роль табурета.

На столе лежит моя цепь и какой-то сверток.

Смотрю на себя и понимаю, что моя одежда, за время, проведённое в пещерах, сильно поистрепалась и больше похожа на лохмотья.

И тут до меня доходит, что вырубился я почти сразу после битвы и самостоятельно оказаться здесь не мог. Следовательно, меня сюда принесли.

Учитывая тот факт, что я не связан, и мое верное оружие лежит рядом, план по ассимиляции с местным населением сработал.

Сонное настроение как ветром сдуло. Энергия в теле просто бурлит. Колоссальная разница с тем, что я чувствовал перед отключением.

Интересно, кстати, что там произошло. Не мог я так сильно устать, чтобы просто отрубиться. Единственное, что приходит на ум, что это как-то связано с повышением характеристик.

Сначала Сила, потом Здоровье.

Если вспомнить, что мы лежим в капсулах, а их задача «прокачать» нас к тому моменту, как мы прибудем к точке назначения, то можно предположить, что наша прокачка влияет и на реальное тело.

Если это действительно так, то надо быть с их прокачкой поаккуратнее и не частить. Либо чередовать физические характеристики с Интеллектом.

С другой стороны, основной поток очков развития я получил от битв и учёбы. Не думаю, что буду вынужден принимать участие в столь крупных битвах каждый день.

А если будет безопасное место, где я смогу провести необходимое для перестройки и восстановления время, то проблемы вообще, как бы, и нет.

Ладно, вернёмся к делам насущным.

Первым делом проверил цепь — целая и чистая, все в порядке.

Дальше обратил внимание на свёрток. В нем лежала чистая одежда: штаны, рубашка, лёгкая куртка. При этом, материал рубахи напоминал лен, надевать её надо было через голову, а по бокам и у горла была шнуровка.

Штаны и куртка были из мягкой кожи и тоже со шнуровкой. Мой нынешний прикид проигрывал этой одёжке по всем статьям.

Быстро скинул свои лохмотья и облачился в обновки. Вещи оказались слегка великоваты, поэтому пришлось немного поколдовать с завязками.

После всех манипуляций, помахал руками, попрыгал, поприседал — очень удобно. Нигде не жмёт, не трет, коже приятно. Осталось ботинки свои сменить.

Новые сапоги обнаружились сбоку от стола. Тоже кожаные и на шнуровке. Жаль зеркала нет, интересно на себя взглянуть.

Обмотал цепь вокруг пояса и сел на кровать, ждать местных жителей. Пока ждал, открыл сумку, достал оттуда орехи с водой и утолил жуткий голод.

Просидел еще минут пять, но никто так и не пришел. Поэтому я встал и пошел на выход, захватив с собой сумку.

Отодвинув занавеску в сторону вышел, очутившись в коридоре. Слева был тупик, справа коридор, который я решил исследовать.

По пути встретил еще одну занавеску, которая была отодвинута в сторону. Ради интереса заглянул туда, но ничего интересного не увидел.

Почти такая же комнатушка, как и та, в которой я очнулся. Заходить внутрь я не стал, двинулся дальше.

Коридор был не очень длинный, метров десять. Он вывел меня в огромную пещеру. Она была даже больше той, в которой было поселение горханов.

Потолок терялся в темноте, дальние стены разглядеть тоже не получалось, даже несмотря на светящийся мох, аккуратными островками росший на стенах.

Пока я в шоке стоял и разглядывал открывшийся мне вид, меня заметили.

В моем направлении выдвинулась группа из пяти гоблов. Один из них мне был смутно знаком.

Только когда они подошли ближе, и его случайно задели локтем в бок, а он зашипел от боли, я узнал в нем того самого гобла, с которым мы сражались в пещере с мостом.

У остальных тоже были видны следы сражения на открытых участках кожи. Однако выглядели они, словно прошло уже несколько дней.

Либо у них все отлично с регенерацией, либо я провалялся в отключке дольше, чем предполагал.

Учитывая чувство сильного голода после момента пробуждения, то я склоняюсь ко второму варианту.

— Куаба, о кад джагун! — торжественно произнес незнакомый мне гобл, на груди которого был вышит знак глаза с вертикальным зрачком.

Остальные при этом стояли и смотрели на меня с интересом.

— Эм, ну привет, ребята. Только я вас не понимаю. Нихт ферштейн, — растерянно выдал я в ответ.

Думается мне, что объясниться с ними будет труднее, чем я наивно предполагал.

Гобл с символом глаза склонил голову набок и с прищуром на меня посмотрел. Уж не знаю, чего он там хотел разглядеть, но через несколько секунд, видимо что-то решив, кивнул сам себе.

— Диже ки ми кало. — сказал он, направившись куда-то в центр и поманив меня рукой.

— Хорошо, — расценив его слова, как вежливое приглашение, пошел за ним.

Знакомый гобл пристроился рядом, а трое оставшихся слегка приотстали. Видимо еще не до конца мне доверяют.

Обернувшись назад, увидел слегка хмурое лицо одного из них, и любопытные остальных.

— Привет, дружище, — сказал я, поворачиваясь к знакомому гоблу. — Как твой бок?

Подкрепляя свои слова жестами, показал пальцем на место, куда он был ранен.

Он проследил взглядом за моей рукой и снова посмотрел на меня.

— Болит? — я попытался изобразить гримасу боли, прижав руку к своему боку.

— Ко жу пулу, — кивнул он, видимо поняв мою пантомиму.

— Ну я рад за тебя, — похлопал я его по плечу, при этом искренне улыбнувшись.

Понравился он мне, сообразительный парень, да и как организатор он себя хорошо тогда показал.

Он с удивлением посмотрел на мою руку, которой я его похлопал, потом на мое лицо, и попытался улыбнуться в ответ, при этом похлопав уже меня и наблюдая за моей реакцией.

— Да уж, над улыбкой тебе надо будет поработать, — еще шире ухмыльнулся я в ответ.

Улыбка у него вышла кривая. Складывалось ощущение, что он ни разу в жизни так не издевался над своими лицевыми мышцами.

Пока шли, я с любопытством оглядывался по сторонам.

Помимо комнат, типа той, в которой я проснулся, вырубленных прямо в скале, встречались и простые домики, сложенные из больших камней.

Они были обработаны, а стыки чем-то замазаны. Стекол и дверей не было, их заменяли занавески.

Домики были одноэтажными, у входа некоторых из них сидели гоблы и что-то мастерили или ремонтировали.

Мы прошли недалеко от группы женщин-гоблов, которые шили одежду.

Я хотел было подойти посмотреть какими инструментами они пользуются, но меня мягко остановили, указав рукой направление движения.

Не нужно быть гением, чтобы понять — мне предстоит серьезный разговор с местным руководством.

Глава 13

Мы прошли по каменному мосту через небольшую речку, из которой на ходу попил один из сопровождающих. Сделал себе мысленную пометку наполнить фляги.

Иногда нам на встречу попадались гоблы, несущие кожаные мешки. Мне стало очень интересно, что в них находится.

Завидев очередного гобла, груженного таким мешком, я привлёк внимание соседа и указал на носильщика. Он сперва задумался, но потом пошёл к гоблу.

Шедший позади нас гобл с недовольным лицом что-то ему сказал, но встретился с полным игнором, от чего ещё больше засопел и с раздражением уставился на меня.

— А я что? Я Ничего. Не виновата я. Он сам пошел, — и улыбнулся ему самой радушной улыбкой, на которую был способен.

В ответ, правда, получил ещё один злобный взгляд и бурчание себе под нос.

Что он там говорил, я не разобрал. А жаль, так бы запомнить, а потом постараться узнать, что он мне сказал, через своего нового приятеля.

Он, кстати, уже подошёл к гоблу с мешком, о чем-то с ним поговорил, после чего получил на руки какой-то предмет, с которым уже догнал нас.

— Ма, эйа. — сказал он мне, протягивая… гриб.

Это что, у них там грибная ферма что ли?

— Спасибо, дружище, — кивнул я, приняв подарок. — Только как это есть? Жареным, вареным или вообще сырым?

Иду, кручу гриб в руках.

Гобл, видя моё затруднение, берет и отламывает кусочек шляпки, после чего тут же закидывает его себе в рот. И главное с таким удовольствием жуёт, что у меня невольно рот слюнями заполнился.

Пробую маленький кусочек — а ничего так, правда соли не хватает.

— Слушай, приятель, а тебя как зовут-то хоть? — задаю вопрос и смотрю на соседа. — Я — Дэн, Д-э-н, — прикладываю руку к груди. — А тебя как звать? — снова указываю на него.

— Уми Гарлун, — гобл прижимает руку к своей груди. — Уво Дэн, — направляет палец в мою сторону.

— А ты быстро соображаешь, Гарлун. А этого как звать? — киваю в сторону гобла, возглавляющего нашу небольшую процессию.

— Йигбал Таузур Мутак, — с уважением произносит он.

— Блин, чего такое длинное имя, язык сломаешь пока произнесешь. Йигбащур Мудак? — переспрашиваю я.

— Кахо, кахо, — мотает он головой, — Йигбал Таузур Мутак, — повторяет он медленно несколько раз.

— Йигбал Таузур Мутак? Так?

— Аи, аи, — кивает он.

После чего смотрит на меня и начинает гримасничать.

Я в недоумении смотрю на его кривляние, и только когда он хлопает меня по плечу, понимаю, что это он мне улыбался так.

Вот разбудят тебя с такой «приветливой» улыбкой, враз либо поседеешь, либо под себя сходишь.

Пока шли, доел гриб. Надо будет с собой потом взять немного, а то питаться одними орехами как-то не комильфо.

Наконец, мы вышли к большому, относительно остальных, зданию. Перед входом стояли две колонны, на которых был выбит тот же символ, что и на одежде этого Мутака.

Надеюсь у местного начальства имена попроще будут, а то неловко получится, если буду постоянно делать ошибки в их именах. Ещё обидятся, чего мне ну никак бы не хотелось.

Изнутри помещение ничем особым не выделялось. Ни здоровенного алтаря, ни статуй, ни рисунков.

Единственно, что заслуживало внимание, это крупный камень в виде глаза у дальней стены. Даже зрачок вертикальный был.

Только с моего места не видно было, нарисован он или сам по себе такой камень необычный. Будем считать, что это и есть их алтарь.

Около стены лежали какие-то свертки. И только когда один из них застонал, до меня дошло, что это, видимо, были тяжелораненые гоблы, которых принесли сюда с поля боя.

На вскидку, их тут было пять-шесть. При этом стонал только один, остальные лежали тихо и при этом вроде даже не двигались.

Чуть ближе к глазу-алтарю, стояла группа из пяти гоблов.

Все они были одеты в накидки, отдаленно напоминающие балахоны, только без рукавов. Вместо них были вертикальные прорези для рук.

На моих глазах, от этой группы отделился один из гоблов, подошел к стонущему у стены, наклонился, приложил руки к груди и лбу, и через несколько секунд раненый затих.

Я, похоже, только что заочно познакомился с применением магического наркоза.

Двое из трех гоблов, шедших позади нас, остановились у входа, в то время как мы с Гарлуном, что-то там Мутаком и недовольным воином, даже не стал спрашивать его имя, направились вперёд.

Прямо к местным священнослужителям, или кто они там. Они нас заметили и прекратили свою беседу, в тишине ожидая, пока мы к ним подойдем.

Параллельно с нами местный анестезиолог, закончив свои манипуляции над раненым, направился обратно.

Так получилось, что мы достигли основную группу, м-м-м, священослужителей, одновременно с ним.

Все трое моих сопровождающих сложили руки крестом и прижали их к груди. Им ответили таким же приветствием.

Я за ними повторять не стал, а то у Мутака с Гарлуном была поверх правая рука, как и у троих из встречающих, включая анестезиолога, а у недовольного и остальных двоих левая.

— Куаба, о кад джагун! — произнес тот гобл, которого я про себя окрестил анестезиологом.

На сколько я помню, таким образом меня поприветствовал Мутак, когда я вышел из«гостевых апартаментов».

Помнится, «Кадом» меня один из горханов обзывал, добавляя слово «Мазук». Так, путём нехитрых умозаключений, приходим к выводу, что «Куаба» означает приветствие.

— Куаба, эм, уважаемые.

Удивление на лицах пятерых встречающих, довольная улыбка Гарлуна, покер фейс от Мутака и недовольно поджатые губы у кого бы вы думали? Верно, у недовольного.

— Ку нейе, вайа татау? — справившись с удивлением, произнес смутно знакомый гобл.

Точно! Это же тот самый, что был в пещере, у него еще серьга металлическая в ухе была.

— Кахо, кахо. Нейе йара вадеко, — спокойно ответил Мутак.

— Уми Дэн. — решил добить их я.

И судя по их вытянутым лицам, мне это удалось.

— Нейе йара вадеко, — похлопал меня по плечу Гарлун.

Теперь уже с удивлением посмотрели на него. Видимо, использование подобных жестов здесь было чем-то из ряда вон выходящим.

Под восемью парами глаз он слегка смутился и спрятал руки за спину.

Дальше они начали что-то обсуждать, но я даже не стал пытаться вникнуть.

Слишком быстро они говорили. Более того, скорость и громкость беседы все нарастала, даже руками размахивать начали.

Особенно усердствовал Недовольный и еще один, с маленькими злыми глазками. Решил дать ему кодовое имя Крыс.

Спор разгорелся с такой силой, что подключился даже Мутак, разродившись парой фраз. Единственные, кто молчали были Гарлун и Анестезиолог.

Но если первый, судя по всему, рожей не вышел, так как стоял весь надутый от возмущения, словно сейчас взорвется, то второй просто тупо молчал, переводя взгляд с одной группы на другую.

Да, по ходу беседы организовалось две группы.

В одну вошли Мутак, гобл с сережкой и один из встречающих, весь испещренный морщинами, выдающими его преклонный возраст.

С другой стороны были Недовольный, Крыс и худой, словно обтянутый кожей скелет, гобл. Его я окрестил Анорексичкой.

Когда изо рта Крыса полетела слюна, а Недовольный потемнел от злобы, в «милую беседу» наконец-то вмешался Анестезиолог.

Сказав свое веское слово, резко рубанул рукой по воздуху. Судя по тому, как замолчали остальные, он был здесь главным.

Анорексичка еще пытался что-то возразить, но главный с явным недовольством в голосе его прервал. После этого он кивнул морщинистому, и тот куда-то бодро удалился.

Пока ждали его возвращения, никто не проронил ни слова. Хотя недовольное сопение Недовольного, довольно быстро начало подбешивать.

К счастью, старый гобл вернулся довольно быстро, а уж учитывая его возраст…

Он передал какой-то жетон Главному, и тот, с торжественным видом, протянул ее мне. Я бережно взял ее, вчитываясь в описание.

Язык гоблов

Уровень насыщения 40/40

Желаете изучить навык?

Да/Нет

Вот это царский подарок.

Не удивительно, что они за него чуть не подрались. Вопросительно смотрю на Анестезиолога, чтобы убедиться, что это не шутка. Судя по его виду, не шутка.

Жму «Да», и жетон рассыпается у меня в руках.

Недовольное сопение усиливается, в добавок, к нему добавляется скрежет зубов. Может у него глисты? Надо будет, на всякий случай, кипятить воду, перед тем как пить. Если будет такая возможность.

Чем бы в ответ отдариться? Ходить в должниках, даже если это подарок от чистого сердца, как-то не охота.

Перебрав в уме все возможные варианты, лезу в сумку и достаю из нее свой первый трофей. Жетон навыка Хитиновая броня с уровнем насыщения 2/10.

Протягиваю ее главному шаману. Он берет его и с любопытством разглядывает. По мере прочтения его брови ползут вверх.

Он передает жетон морщинистому и уже его брови теряются в складках морщин. Хитиновая броня переходит из рук в руки, и реакция у всех похожая: удивление, ошеломление, неверие.

В руках Крыса он задерживается дольше всего, но в итоге, с плохо скрываемым сожалением, он возвращает его обратно главному.

Вот воистину, что для одного мусор, для другого — сокровище. У меня она болталась мертвым грузом. Применять на себе я бы ни за что не решился.

Может в будущем я пожалею о своем поступке, но сейчас я был еще морально не готов к подобным экспериментам над своим организмом.

— Это щедрый дар, белый воин, — говорит главный, смотря мне в глаза.

— Возможность общаться с союзниками того стоит. И можете звать меня Дэн.

— Верховный шаман Ре, — ответил он, прижимая левую руку к груди. — А это старшие шаманы Бхэ, — жест в сторону морщинистого, — и Бзо, — указывает на Анорексичку.

Да уж, ну и имена…

— Шаманы Епук и Туак, — поочередно указал на Крыса и гобла с серьгой. — И младшие шаманы Мутак и Зараз, — взмах на моего проводника и Недовольного.

— Приятно познакомиться, — я решил проявить вежливость. — С Туаком и Мутаком мы уже немного знакомы.

— С шаманом Туаком и младшим шаманом Мутаком. — влез со своим комментарием Бзо, при этом смотря на меня как на нечто противное ему до глубины души.

— Что, простите? — ответил я, слегка сбитый с толку его репликой.

— У нас принято называть титул перед именем, — ответил мне Ре.

— Буду иметь ввиду. Никогда не сталкивался с гоблами, поэтому с местным этикетом незнаком.

— Эти… что? — переспросил Крыс. То есть Епук. Пардон, шаман Епук. И только тогда я сообразил, что произнес слово «этикет» на своем языке.

— С вашими обычаями.

— Думаю, младший шаман Мутак сможет помочь тебе познакомиться с ними поближе. Но это позже. А сейчас нам хотелось бы узнать, кто ты, что делаешь на наших землях и как ты связан с горханами? — спросил верховный шаман, и с ожиданием уставился на меня.

— Да я, собственно, случайно здесь очутился. Если кратко, то упал в реку и меня потоком затянуло под землю. Потом убегал от здоровенного монстра, которого даже толком не успел рассмотреть и провалился в расщелину.

При воспоминаниях о каменной кишке я неосознанно нахмурился.

— Очутился в длинном коридоре, в котором один из проходов оказался завален. Пошёл в другую сторону и вышел в пещеру с жуками. Перебил почти всех, но там оказался ещё один здоровенный жучара, из-за которого я снова провалился вниз. Пробиваю и пробиваю дно, так сказать.

Увы, но шутку мою они не поняли, поэтому сделал каменное лицо и продолжил свой рассказ.

— Потом просто шёл, шёл и наткнулся на этих горханов, которые пытались убить какую-то тварь, похожую на здоровенную крысу. Они на меня напали, пришлось их убить. Другого выхода у меня не было, поэтому двинулся дальше.

Про таинственную пещеру и блуждающую точку я, понятное дело, решил умолчать.

— В итоге вышел к их поселению, пару дней понаблюдал, хотел уже к ним выйти, чтобы попытаться наладить контакт и узнать, куда я попал. Но тут они вернулись из, как я тогда предположил, набега на ваше поселение. Потом увидел, как они провели жуткий обряд, убив и съев некоторых ваших соплеменников.

От воспоминаний меня аж передернуло.

— Выходить к ним сразу передумал, но решил спасти оставшихся в живых пленных. Прокрался к ним в крепость, убил охранников и освободил Гхиадею, Гжиамита и остальных. Дальше мы просто убегали, пока не достигли пещеры с мостом, где состоялся бой. И где меня, кстати, чуть не пристрелил один из ваших лучников.

На этом месте я сделал небольшую паузу, но никто из шаманов не отреагировал.

— Ну а дальше решил немного помочь вашим воинам и конкретно Гарлуну, так как он был, скажем так, в затруднительном положении. Ваших лидеров вывели из строя, и когда оставшиеся горханы решили отступить, а ваши воины стояли и не знали, что делать, я взял на себя смелость их слегка подтолкнуть.

Я пожал плечами, прокручивая в голове недавнее сражение.

— Нормально же в итоге получилось. Правда не ожидал, что придётся биться с их главарем. Вот такая история. Прошу прощения, — сказал я, доставая флягу и делая глоток, — в горле пересохло. Не привык столько говорить.

— С тем, как ты сюда попал, мы разобрались. Проверить твои слова мы пока не можем, так как в той части пещер не бывали, — задумчиво произнес Ре. — За то, что в тебя стрелял наш воин, мы просим прощения. Он еще слишком… кхм, перенервничал он.

— Мне показалось, что многие ваши воины были слишком молоды и неопытны, — закинул я удочку, наблюдая за реакцией гоблов.

Судя по тому, как после моих слов они напряглись, я попал если и не в десятку, то что-то около того. Да и его оговорка лишь подтвердила мои наблюдения.

— Верховный шаман Ре, этот… бледный слишком много знает, он может быть опасен для нашего племени, — выдал Крыс. — А вдруг он шпион горханов?

— Слишком сложно для них. Да и горханов он больно много убил. Если бы он им тогда помог, то мы бы точно проиграли, — вступился за меня Туак.

— Все равно, ему нельзя доверять, — продолжал настаивать Епук.

— Если бы не его помощь, то мы могли все там остаться, — возразил Туак. — Мы и так понесли большие потери.

— Если б не он, то горханы могли и не напасть, или напали бы позже, и у нас было бы больше времени на подготовку, — подключился Бзо, который Анорексичка.

— Вы что не слышали, горханы практически живьем сожрали половину отряда Гжиамита. И если бы он им не помог, то и их бы тоже съели! — это уже дала трещину маска Мутака.

— Всегда приходится кем-то жертвовать. Тем более они сами виноваты, мы всем запретили покидать пределы поселения, — недовольно произнес Крыс-Епук.

— С Гжиамитом и остальными разберемся потом. Не о них сейчас речь, — вступил в разговор морщинистый Бхэ. — Меня сейчас больше интересует другое. Шаман Туак сказал, что видел что-то необычное в той пещере. Горханов охватывал подземный огонь, и сам камень хватал их за ноги. Отряд Гжиамита это подтвердил. Они утверждают, что ты при этом словно рисовал в воздухе руками.

И, главное, смотрит на меня так выжидающе.

— …

— …

— И… в чем вопрос? — я решил прервать ожидание.

— Ты умеешь управлять огнем и камнем? — разродился вопросом Бхэ.

— Духи огня, камня и воды никому не подчиняются! — пафосно заметил Бзо, при этом взглянув на Бхэ, словно объясняя прописные истины, известные каждому ребенку.

На что старший шаман даже бровью не повел, продолжая смотреть только на меня, в ожидании ответа.

— Не то, чтобы я ими управлял. Скажем так, я их прошу, и они иногда откликаются на мои просьбы.

— Этого не может быть! — воскликнул Епук.

— Этого не может быть, потому что не может быть никогда? Так что ли? — подпускаю немного сарказма в голос.

— Именно! Всем известно, что эти духи слишком своевольны и…

— Могу попытаться продемонстрировать, — перебил я его с небольшим раздражением, — скажем, на шамане Епуке. Чтобы он, так сказать, на своей шкуре убедился. Какого духа предпочитаете? Каменного или огненного?

— Даже не вздумай, бледный! Нападение на шамана карается смертью! — ответил он со смесью страха и злобы в голосе, при этом делая шаг назад.

— Да чего столь великому шаману бояться, ведь духи огня, камня и воды никому не подчиняются? — мне даже изображать недоумение не пришлось.

Настолько меня шокировала его скорость переобувания.

Ваша репутация с шаманом Епуком понизилась.

Текущее значение Подозрительность.

— Скажи, Дэн, а ты можешь обучить нас этому… ритуалу? — снова переобулся шаман.

— К сожалению, я сам недавно этому научился, и пока даже отдаленно не представляю, как это можно сделать, — ответил я с сомнением.

— Очень жаль. Если все-таки найдешь способ, мы готовы заплатить за знания, — произнес Ре.

Внимание! Вам предлагается задание: «Обмен знаниями»

Научите шаманов племени зеленых гоблов магии призыва духов огня и/или земли

Награда: вариативная, повышение репутации

Принять?

Да/Нет

Глава 14

Только благодаря подобным оповещениям, возникающим перед глазами, я вспоминаю, что вокруг меня виртуальная реальность.

Все вокруг слишком настоящее, а поведение гоблов неотличимо от настоящих живых… просто живых. Жму «Да».

Временных ограничений нет, поэтому не вижу причин отказываться. Глядишь, получится научить того же Мутака начальным ловушкам.

— Ты говорил, что встречался с жуками. Как они выглядели? — снова обратился ко мне верховный шаман, стоило мне мысленно согласиться с моим первым квестом в этом мире.

— Ну такие здоровые, — указываю ладонь на уровне колена, — с крепким панцирем, щупальца во такие, — развожу руки, показывая примерную длину ротовых отростков, — некоторые плевались еще.

Судя по их переглядыванию, описанные мной существа им были знакомы. Поэтому их следующий вопрос не стал для меня сюрпризом.

— И как же ты с ними сражался? — слегка подозрительно спросил Зараз.

— Да по-разному, сначала переворачивал и бил в мягкое пузо, потом старался просто голову разбивать.

— Так просто?

— Не сказал бы, что это было просто, но и ничего сверхъестественного…

— Сверхсвенава? — переспросил Мутак. — Это что?

— Ну это значит ничего очень сложного, — как-то криво ответил я. — Если по одному выманивать, то вообще проблем не было.

— А они разве не нападали сразу все вместе, когда ты нападал на одного из них? — поинтересовался у меня Туак.

— Да вроде нет, — попытался вспомнить я, — только если в прямой видимости нападал на одного из них, тогда кидались. И то, только те, что были ближе всего и смотрели в мою сторону.

— А как на них духи огня и земли действовали? — продолжил расспрос Туак.

— Вот тут не могу сказать, я в тот момент еще не умел призывать духов огня и земли.

— Как будто сейчас он умеет, — еле слышно произнес себе под нос Епук.

Что же он такой бесявый то? Может реально его слегка подкоптить.

Видимо поняв, что я его все-таки расслышал и увидев мой задумчивый взгляд, он сделал еще полшага назад, изобразив на своем лице дикую заинтересованность и собранность.

Ладно, пусть пока живет, но зарубку я себе сделаю, глядишь, подвернется возможность ему в ответ кровь подпортить без ущерба для себя.

— А откуда у вас такой интерес? Тоже с ними встречались? — в ответ поинтересовался я.

Верховный шаман оглядел своих подчиненных и, тяжело вздохнув, кивнул мне.

— Да, не так давно, наши охотники встретили несколько особей, очень похожих на тех, которых ты нам описал, шаман Дэн. Не ожидая проблем, они напали на них и с лёгкостью перебили. Однако, пока они рассматривали тушки, пытаясь понять, что это такое, на них напали другие жуки.

Он едва заметно поморщился и продолжил.

— Причем они были больше, у них был крепкий панцирь, который не смогли пробить копья охотников. И еще у них были такие штуки на голове, которыми они с легкостью перекусывали древка. Наши воины отступили, потеряв одного из своих, и с тех пор эти жуки атакуют наши границы.

Хах, шаман Дэн! быстро меня повысили в статусе. Надо будет все-таки продемонстрировать им свои силы, глядишь, до старшего шамана повысят.

Улыбнувшись про себя своим мыслям, сосредоточился на повествовании главного шамана.

— Стоит нам выйти за пределы укреплений, как на нас нападает целая толпа жуков, причем, в последнее время, появились те, которые плюются, стоя позади. Попасть по ним стрелой очень сложно, да и не каждое попадание пробивает их броню.

Ре сделал паузу, после чего задал мне очередной вопрос.

— Ты можешь помочь нам решить эту проблему?

Внимание! Вам предлагается задание: «Атака жуков»

Решите вопрос с нападением неизвестных жуков на укрепления гоблов

Награда: вариативная, повышение репутации

Принять?

Да/Нет

Опять вариативная награда, хотелось бы немного конкретики. Интересно, а если попробовать уточнить этот момент.

— Скажите, старший шаман Ре, а что имеется ввиду, когда вы говорите «решить проблему» и какая награда меня, м-м-м, ожидает, если я смогу ее решить? — задал я вопрос и замер в ожидании ответа.

— У таких существ должен быть центр управления, обычно это матка. Если у тебя получится ее уничтожить или прогнать, то некому будет контролировать жуков, и наши воины смогут их уничтожить. Те жуки, про которых ты рассказывал, находились далеко от матки, поэтому нападали на тебя поодиночке.

Ре сделал многозначительную паузу.

— Что касается награды, то мы можем предложить тебе новые навыки, доспехи или оружие.

— Очень интересное предложение, особенно про навыки и доспехи. А как попасть на поверхность вы знаете? — задал я вопрос, с которого надо было по уму начинать.

— Знаем, но пока не решится проблема с безопасностью нашего поселения, мы не можем тебе ничем помочь.

Вот ведь жучара жадная. Я к ним со всей душой, а они на моем горбу хотят выехать и решить все свои проблемы.

С другой стороны, зачем мне так сильно сейчас рваться наверх. Здесь у меня есть отличная возможность прокачать характеристики и навыки и даже выучить новые.

— А с горханами вы что собираетесь делать? — задал я вопрос слегка не по теме.

— Ничего, пока не разберемся с главной проблемой — жуками. Все наши самые сильные воины там. Здесь, как ты отметил, молодняк, способный держать оружие, но не имеющий достаточного опыта сражения, — спокойно ответил мне Ре.

— Хорошо, я постараюсь помочь вам с жуками, но ничего не обещаю. Да и вряд ли я смогу в одиночку пробраться в их логово и убить матку.

— Если ты найдешь место, где она находится, и уничтожишь ее охрану, мы сможем сами разобраться с ней.

Внимание! Изменение задания: «Атака жуков»

Решите вопрос с нападением неизвестных жуков на укрепления гоблов или найдите логово матки и уничтожьте ее охрану

Награда: жетон навыка/броня гоблов, повышение репутации

Принять?

Да/Нет

Другое дело. Постараюсь сделать все сам, но если не получится, то будем пробовать второй вариант.

Хотя неизвестно еще, что там за монстры ее охраняют, и получится ли у меня в одиночку с ними расправиться. В любом случае, надо пробовать. Да и качаться надо.

Единственный вопрос, где я окажусь, если меня все же убьют. Ладно, была не была, принимаю задание.

— Это верный выбор, шаман Дэн, — кивнул мне верховный шаман.

Конечно верный, учитывая, что он же и единственный адекватный.

Провести весь полет под землей в компании зеленых гоблов, горханов и мерзких жуков — сомнительная перспектива.

— Пойдем, я покажу тебе место возвращения душ наших воинов, павших в бою с врагами народа, — продолжил он.

— Погодите, ваши павшие воины могут воскреснуть? — с удивление переспросил я.

— Да. Только это требует много времени и после смерти они теряют часть знаний.

Очень интересно. Получается, после смерти я смогу воскреснуть здесь, но при этом потеряв часть навыков или даже характеристик?

Если это действительно так, то умирать мне противопоказано.

Шаман привел меня в небольшое помещение, на полу которого были выбиты какие-то письмена и знаки. Прямо в камне.

— Вот здесь возрождаются наши соплеменники, — он указал на круг. — Если на то будет воля духов, то и ты сможешь здесь возродиться, если встретишься с противником, с которым не сможешь справиться.

Внимание! Обнаружен круг возрождения. Желаете выбрать его точкой привязки?

Да/Нет

Конечно соглашаюсь.

Одной проблемой меньше. Теперь можно и к выполнению заданий приступить. Или по селению местному прошвырнуться сперва?

Может быть тут есть что-нибудь на подобие магазина. С другой стороны, для оплаты товара у меня ничего нет. Ладно, спрошу у Ре, а там посмотрим.

— Скажи, старший шаман Ре, а есть у вас тут магазины, где я могу приобрести припасы и снаряжение?

— Едой мы тебя обеспечим. Торговцы есть, но они приходят к нам на каждый десятый день.

— Погоди, откуда они приходят? Есть еще одно поселение? — взволновано спросил его я.

— Да, в нескольких днях пути есть еще одно поселение, — кивнул он, — мы обмениваемся с ними товарами.

— И скоро эти торговцы здесь появятся? И как они выглядят?

— Вчера ушли. Пока ты был в мире духов. Ты их мог видеть, когда был бой в пещере. Некоторые из их воинов согласились помочь нам тогда.

— Вот жеж, а чем вы торгуете?

— Разным. — он пожал плечами. Меня это не особо интересует. Если хочешь узнать больше — спроси у Мутака. По любым вопросам можешь к нему обращаться.

Я так понимаю, меня сейчас очень мягко послали. Что ж, не будем злоупотреблять гостеприимством сильных селения сего.

— Хорошо, я понял, если мы здесь закончили, то я тогда, пожалуй, пойду. Еще к походу готовиться.

Ре на мою реплику лишь кивнул.

Когда я вышел из зала возрождения, как я решил называть его про себя, то увидел, что почти все гоблы разошлись, и в зале остались лишь Мутак и Гаралун.

Скорее всего, они ждали меня, поэтому я направился прямиком к ним.

— Так, я освободился, и готов идти. Хотя было бы здорово с сначала осмотреться тут, — произнес я, переводя взгляд с одного на другого и обратно.

Гаралун взглянул на Мутака и, дождавшись от него кивка, сказал мне.

— Пойдем, я тебе тут все покажу.

— Только не задерживайтесь, — изрек Мутак с каменным выражением лица, — чем раньше мы выйдем, тем быстрее дойдем. Я буду ждать вас у входа в туннель.

Сказав все, что посчитал нужным, гобл повернулся и куда-то пошел.

Блин, да он просто Капитан Очевидность. Но чего у него не отнять, так это то, как он держит покер фейс. С таким каменным лицом ему плавать противопоказано — ко дну сразу пойдет.

Стоп, я же не успел у него уточнить, у какого туннеля?

Кричать ему в спину не стал, он за это время успел удалиться на значительное расстояние. Ладно, будем надеяться, что Гаралун в курсе.

— Ну что, пойдем, я готов, — сказал я Гаралуну, на что тот развернулся и пошел на выход.

Я догнал его в несколько шагов, и дальше мы пошли рядом.

— Пещера, в которой ты проснулся — твоя. Рядом пока никого нет, это для гостей. Обычно там останавливаются торговцы, у которых здесь нет знакомых, — начал он свою экскурсию.

— В центре у нас общая площадь, мы там собираемся и решаем общие вопросы. Вон там, — махнул он рукой в сторону домиков, — живут семейные пары. Одинокие взрослые гоблы живут там, — еще один взмах, на этот раз в сторону стены, где виднелось множество небольших проходов, завешанных какими-то шкурами.

— Те ходы ведут в пещеры, где мы выращиваем грибы, ты их уже пробовал. Младший шаман Мутак ждет нас там, — он махнул рукой прямо.

— И все? — спросил я через минуту. — Больше нет ничего, чего бы мне стоило знать?

— Нет, у нас небольшое поселение.

— А другие больше? — продолжил я вытягивать из него информацию.

— Не знаю, я больше нигде не был почти. Только в соседнее пару раз ходил.

Да уж, это вам не Гугл, тут информацию приходится собирать по малюсеньким кусочкам.

Сделав круг по поселению, Гаралун привел меня к тоннелю, у входа в который нас ждал Мутак. Рядом с ним на земле лежали три небольших сумки.

Он молча посмотрел на нас, закинул свою на плечо и пошел вглубь прохода. Гаралун на ходу подхватил вторую сумку, ну а я схватил оставшуюся.

На ходу проверил содержимое — грибы, пара орехов, коврик, на подобие тех, что у меня уже были, фляга с водой и …все. К слову, интересно, из чего местные делают фляги?

— Гаралун, а из чего вы фляги делаете? — спросил я воина, а то из Мутака слова лишнего не вытянешь.

— Дак, известно из чего, из желудков крысанов. Убиваешь тех, которорые побольше, желудок вытаскиваешь, выдавливаешь все, что там есть через широкое отверстие, потом водой промываешь быстро, тонкое отверстие завязываешь поближе к основной части, и потом надуваешь посильнее. Если успеть сделать все быстро, то получится отличная большая фляга, а если будешь делать медленно, то он затвердеет, и фляга маленькая и кривая получится.

И главное таким спокойным тоном идет рассказывает.

— Ииииз желудков? — решил я переспросить, надеясь, что ослышался или не так понял, или что навык переводит коряво.

— Ну да, желудков крысанов. Из других тоже пробовали делать, но они форму не держат вообще и протекать начинают через некоторое время.

— Хоспаде, какое уродство, а я еще удивлялся, что это за узелок такой интересный у фляг, которые я у горханов отработал.

— Ты свои фляги у горханов же взял? — продолжил просвещать меня Гаралун. — Они тоже из желудков крысанов делают, но, насколько я знаю, редко когда промывают. Некоторые даже кровь туда сцеживают и потом пьют. Думают, что так им часть силы врага переходит.

— Все-все, я понял, давай сменим тему, — взмолился я, старательно сдерживая рвотные позывы.

Хорошо, что я все-таки не стал тогда вонючие фляги брать…

— А это что такое? — спросил я у него, доставая «орех».

Надеюсь это не засохшая икра какого-нибудь скального гигантского муравья-икрометателя.

— Это плоды макада.

— А макада, это что? — решил уточнить я.

— Ну это такая, такое … в пещерах растут.

— Растение такое?

— Расетения? Что такое расетения? — уставился он на меня с интересом.

— Не расетения, а рас-те-ни-е. Это все, что растет из земли. Не животные и не насекомые, — просветил я его.

— Ааа, ну тогда, это ресетения такое. Растет кучкой. Много-много штук. Если рано сорвать, то невкусное, жевать тяжело. Когда лопаются, то невкусное, сухое, жесткое, твердое. Надо вовремя срывать.

— Понятно. Буду знать. Благодарю.

Гаралун радостно кивнул, хотя я не уверен, что он понял последнее слово. Ну да ладно. Главное, чтобы за оскорбление не принял.

С едой вроде разобрались. Придется ограничить свой рацион грибами и этими орехами.

А все остальное, что раньше бегало и двигалось, проверять лично на прохождение моего гастрономического контроля.

— Слушай, Гаралун, — спросил я его спустя минут десять. — Мне верховный шаман Ре задание дал — научить вас общению с духами огня и камня. Есть желание попробовать?

— Нельзя мне с духами говорить, — замахал он на меня руками, даже немного отшатнувшись от меня. — Только шаманы могут с ними разговаривать.

Стоило мне завести речь про духов огня и камня, как я практически физически ощутил интерес, исходящий от спины идущего впереди Мутака.

Все то время, пока мы шли, он ни слова не проронил, даже не повернулся ни разу.

— А почему нельзя? — спросил я Гаралуна.

— Духи могут разозлиться и наказать наглых глупцов!

— Ну ты вроде не похож на глупца, быстрее всех соображал, что я говорил и хотел от вас. Да и в ситуациях разных стрессовых быстро реагировал.

— Каких ситуациях, быстро что?

— В сложных ситуациях быстро начинал действовать правильно, — блин, надо, походу, проще говорить, а то умничаю, а потом заново объяснять приходится.

— А, это да, я быстро думаю. Поэтому я и командую отрядом.

— Так ты, выходит, командир отряда? А как они без тебя будут? Они же в поселении остались?

— Ну, это не совсем мой отряд. Обычно воины тренируются все вместе, потом их разбивают на отряды, и они уже ходят в набеги и охоту вместе, — смущенно ответил Гаралун. — Я наблюдал за их тренировками, остальным потом показывал, и мы тоже тренировались.

— Так вы еще не прошли посвящение в воины, получается? А сражаться с гоблами вышли, потому что основная часть воинов сейчас заняты в сражении с жуками?

Он некоторое время хмурил брови, видимо опять слишком сильно предложение закрутил, но все же ответил.

— Да. Воинов было мало, и мы тоже вышли защищать поселок. Только мы оказались слишком слабы, — он грустно опустил плечи, — и некоторые отправились в мир духов. Если бы ты не помог нам, я бы тоже туда отправился.

— Да ладно тебе, — ободряюще хлопнул его по плечу, — ты же выжил и набрался опыта, считай прошел посвящение боем. Знаешь теперь, что это такое, и в следующий раз тебе будет проще.

Поникший было Гаралун после моих слов сразу же взбодрился.

— Правда? — он взглянул на меня с надеждой.

— Конечно. Тем более ты мне тогда сильно помог. Собрал своих и организовал. Один бы я точно не справился, — искренне ответил я. — У тебя большое будущее. Главное тренироваться больше и не бояться научиться чему-то новому

Это я так повторно закинул удочку насчет обучения.

Мне действительно было интересно, как мой навык будет у них работать, если я попытаюсь его передать. И получится ли вообще или есть какие-то ограничения.

Некоторое время мы шли молча, после чего Гаралун, видимо обдумав и переварив мои слова, решительно произнес.

— Если младший шаман Мутак будет не против, я бы хотел попробовать научиться взывать к духам огня и камня.

Спина Мутака никак не отреагировала, продолжая излучать холодный пофигизм. Он даже темпа не сбавил. Будем считать, что молчание — знак согласия.

— Вот и договорились. На ближайшем привале и приступим. Начнем с самых простых формул и будем двигаться к более сложному.

— К-к-как на привале? — слегка подрастерял свою решимость Гаралун.

Так забавно наблюдать за сменой эмоций на его лице.

— А чего время терять? Глядишь, к тому моменту, как дойдем до ваших, что-нибудь да получится, — уверенно протянул я.

А сам подумал — неужели у меня появился ученик?

Глава 15

Привал мы сделали лишь спустя часа три, и то по моим внутренним субъективным ощущениям.

Блин, как же не хватает часов!

Гаралун проглотил свою порцию за пару минут и дальше сидел, переводя взгляд с меня на Мутака. Мутак, в свою очередь, ел не спеша, тщательно пережевывая каждый кусочек.

Глядя на сие действо, я тоже не особо торопился. Когда камень под пятой точкой Гаралуна уже почти начал дымиться от его ёрзаний, Мутак наконец-то закончил свою трапезу, и с ожиданием уставился на меня.

Причем с таким видом, что это не мы его сидим ждем, а он нас. Я аж водой поперхнулся, которую пил в тот момент, когда поймал его взгляд.

Воистину, наглость — второе счастье!

Ладно, приступим.

— Как ты помнишь, младший шаман Мутак, верховный шаман Ре дал мне задание, обучить вас призыву духов. Я бы хотел попробовать обучить этому не только тебя, но и Гаралуна, — уверен, он слышал наш разговор, но обозначить свою позицию вот так, сидя лицом к лицу, будет лучше.

— Сам он не против, но только если ты дашь свое разрешение.

И замолчал, ожидая его ответа. Надеюсь думает он быстрее, чем ест.

— Ограничения не возникают на пустом месте, — спустя минуту ответил он. — Чем хуже подготовка, тем меньше шансов, что духи ответят, и больше, что обидятся и накажут наглеца. Я не могу быть уверенным, что Гаралун сможет сделать все верно и духи не обидятся на него.

После его слов, из Гаралуна словно весь воздух выпустили. Ссутулился, голову опустил.

— Но? — вопросительно протянул я.

— Но? — с недоумением уставился на меня Мутак, даже его покер фейс дал трещину. Видимо сильно я его сбил с настроя.

— Всегда есть «но». На вроде того, что «нельзя, но если очень хочется, то можно». В чем главная проблема?

— Я же сказал, духи могут обидеться, — он снова сидит и смотрит на меня с каменным лицом. Нет, ему явно нырять противопоказано — не всплывет.

— Эти не обидятся. Это даже не совсем духи, — начал объяснять я. — Если все получится, то сами поймете потом. Это навык такой. Проблема в том, что я не знаю, как мне с вами им поделиться. Кстати, Мутак, ты же должен знать, как делиться своими знаниями.

— Младший шаман.

— Что?

— Младший шаман Мутак, — педантично поправил меня он.

Тоже мне, нашелся тут британский лорд.

— Хорошо, младший шаман Мутак, ты знаешь, как делиться своими знаниями.

— Да, — и молчание.

— Иии? Может быть озаришь нас светом своей мудрости? — сдержать сарказм было очень сложно.

— Надо представить то, чем хочешь поделиться, и напитать это своей силой, — ответил он через пару секунд.

— И все? — в шоке уточнил я. Должен быть подвох, ну не может все быть так просто.

— И все.

— И в чем сложность? — подвох должен где-то быть.

— Напитать силой, конечно, — ответил таким тоном, словно сказал, что вода мокрая.

— Если все так просто, то я постараюсь до следующего привала разобраться с механикой и будем пробовать.

— С чем разобраться? — переспросил меня Гаралун, слегка воспрявший духом, после того, как понял, что мои духи не собираются его убивать, и у него есть шанс стать сильнее.

— С тем, как вас научить, — я не стал вдаваться в детали. — Ладно, если с этим закончили, можно выдвигаться.

Посчитав, что разговор закончен, я встал и закинул сумки на спину.

Гаралун подскочил как ужаленный, аж подпрыгивает от нетерпения. Мутак же, не спеша отряхнулся, сложил остатки еды в сумку и только потом встал.

— Слушай, Мутак…

— Младший шаман Мутак.

— Грр, слушай, младший шаман Мутак, у тебя в роду эстонцев не было? — не смог я сдержаться, глядя на этого дзен буддиста.

— Нет у меня в роду были только гоблы, — Мутак даже глазом не повел.

— Точно?

— Я в этом точно уверен. Нам пора выдвигаться, не задерживайтесь.

Сказал и пошел вперед.

Вот не пойму, это он прикалывается так или на полном серьезе? Поправил лямки и молча отправился следом. Через пол минуты нас догнал Гаралун.

— Шаман Дэн, а кто такие эти эситонцы?

— Эстонцы-то? Страшные звери. Быстрее их никого не встречал на свете.

— Аааа, — с недоумением произнес Гаралун, но уточнять ничего не стал.

Так и пошли в тишине дальше.

Пока шли, я все думал, как бы сделать так, чтобы все получилось, поскольку не хотелось бы провалить один из своих первых квестов.

По всему выходило, что их шаманизм и мой навык — это абсолютно разные вещи.

Значит, надо попробовать, к тому уже, я ничего не теряю. Правда соскочить уже не получится.

Вариант, где я провожу пафосный ритуал, а потом говорю, что духи не хотят с ними общаться, уже не прокатит, так как я им уже сказал, что это навык такой.

Придется разбираться с самим навыком, ведь у меня тоже не с первого раза получилось. Может их тоже через болетерапию поучить?

Сомневаюсь, что это поможет, но зато мне не так обидно будет. Почему я один должен страдать? Нечестно это, а я человек щедрый, готов поделиться со всем миром.

Начать решил с самого простого — огненной ловушки первого уровня.

Сам я сейчас пользовался пятым. Создать шестой уровень пока не получалось, не хватало скорости. Каркас ловушки затухал до того момента, пока я успевал его закончить.

Вся надежда была на развитие навыка и, отчасти, на Интеллект.

Пока шли, я вырисовывал фигуру и пытался поймать ощущения.

Выходило не очень — постоянно приходилось отвлекаться, чтобы смотреть под ноги. Несмотря на то, что пол был довольно ровный, до автобана ему было далеко.

Тем не менее, постепенно что-то наклёвывалось. У меня даже начало получаться почувствовать какую-то внутреннюю силу, которую я вливал в сформированную фигуру.

Само вливание занимало доли секунды, поэтому поймать это ощущение было непросто. Но стоило понять, в какую сторону копать, как дело сдвинулось с мертвой точки.

Теперь я был практически уверен, что у нас все получится.

Следующий наш привал должен был стать по совместительству ночлегом. Мы дошли до небольшой пещеры, и Мутак повел нас к одной из стен.

Там были вырублены небольшие ступеньки, по которым мы поднялись в закуток, где могли комфортно разместиться человек десять.

Сумки мы подняли при помощи веревок, концы которых были обернуты вокруг поясов. Наша трапеза прошла в тишине, прерываемой лишь звуком стирающихся на пятой точке штанов Гаралуна.

Я вообще удивлен, как он смог столько пройти, ни разу не пристав ко мне с расспросами, на счет обучения.

Видимо, социальная дистанция шаман-воин, здесь была отработана довольно жестко.

Мутак ел все также спокойно, размеренно пережевывая пищу. Чем больше я провожу с ним времени, тем большее восхищение он у меня вызывает.

Ведь чувствую, он очень заинтересован в том, чтобы овладеть контролем огня и земли, но глядя на его лицо, складывается впечатление, что он даже не думает об этом.

Когда мы утолили голод, я предложил сесть в небольшой кружок. До этого мы ели каждый сам по себе, рассредоточившись по пещере.

Я думал, что Гаралун тут же примет мое предложение, но оказался прав лишь наполовину.

Вскочил он моментально, однако замер, уставившись на Мутака. И лишь дождавшись еле заметного кивка, буквально упал недалеко от меня, принявшись жадно пожирать глазами.

Мутак же, неторопливо, но при этом плавно, встал и опустился напротив меня, на расстоянии метров двух.

— В общем, смотрите, — начал я, — суть заключается в том, чтобы за короткий промежуток времени нарисовать определенный символ и напитать его внутренней силой. Начнем с самого простого.

Я начал вырисовывать фигуру простейшей огненной ловушки, но в самом конце одумался и не стал ее заканчивать.

— Немного не так, давайте по-другому. Я сначала нарисую этот символ на полу, чтобы вы его запомнили, а потом буду уже показывать вживую. Плюс, я забыл провести вам инструктаж по технике безопасности.

— Что сделать? — тут же переспросил Гаралун.

— Объяснить правила, которых надо придерживаться, чтобы не навредить окружающим, — терпеливо отозвался я.

— Фигура у нас должна получиться вот такая.

Я взял цепь и начал крюком выскабливать на камне рисунок.

— Как получится, можете попробовать нарисовать вот такую. Это уже, как вы говорите, знак духа камня. Можете сперва потренироваться рисовать на камне, а потом уже перейдем к следующему этапу.

Гаралун тут же достал плохонький нож и начал скоблить пол, высунув язык от старания. Он сильно торопился. Поэтому линии получались кривые, как, в итоге, и сам рисунок.

Мутак же, не торопясь, запустил руку в сумку и, не глядя, достал оттуда какую-то палочку, которой и начал водить по полу.

И у него то как раз рисунок получился практически идеальным с первого раза.

— Это что у тебя такое? — в шоке спросил я у него.

— Рисующая палочка, которой мы чертим фигуры, когда обращаемся к духам, — последовал раскрытый ответ.

— А че ты мне ее не дал, когда я вам тут крюком фигуры выцарапывал? — слегка завелся я, чувствуя себя дураком.

— А ты не спрашивал, — и главное не поспоришь ведь.

— И много у тебя таких? — спросил я, стараясь сдерживать себя в руках.

— Да, — последовал, как всегда лаконичный, ответ.

— И ты можешь ими с нами поделиться? — полувопросительно, полуутвердительно произнес я.

— Могу.

— Дай тогда нам с Гарулуном по одной, если тебе не сложно.

Он молча достал и передал мне две палочки, неотличимые от той, что была в его руке.

Одну я оставил себе, а вторую передал Гаралуну, который принялся вырисовывать фигуры с утроенным энтузиазмом.

— Гаралун, ты не торопись, тебе надо сначала научиться рисовать красиво и четко, когда научишься, будем уже над скоростью работать. Нам главное, чтобы у нас в принципе получилось.

Мутаку для идеального воспроизведения моего рисунка, потребовалось нарисовать каждую фигуру всего по два раза.

После того, как он закончил, то отложил палочку в сторону и уставился на меня.

— Ладно, пока Гаралун тренируется, мы с тобой перейдем непосредственно к практике. Твоя задача сосредоточиться, представить точку на расстоянии вытянутой руки, и уже ей «нарисовать» любую из выбранных фигур. Когда закончишь — надо будет влить в нее силу. Только важное условие, когда начнешь, то не целься в нас. Попробуй вон на той стене тренироваться.

Я указал пальцем на стену слева от меня.

Мутак согласно кивнул, развернулся к стене и замер.

Спустя пару секунд он поднял правую руку и замер еще на пару секунд. После этого он начал водить пальцем по воздуху, вырисовывая фигуру огненной ловушки.

Стоило ему закончить, как я замер, ожидая результата. Когда ничего не случилось, я выдохнул сквозь сжатые зубы, стараясь не показать своего разочарования.

— Попробуй добавить больше силы в конце, — я постарался его приободрить.

Вторая попытка тоже окончилась неудачей, хотя в конце я увидел небольшую вспышку.

Судя по отсутствию реакции у Гарлуна, который внимательно следил за нами с Мутаком, он эту мини вспышку не заметил.

Мутак же лишь слегка нахмурился.

— Попробуй понемногу добавлять силу, когда ты рисуешь, — предложил я ему. — Если не будет получаться, то просто добавь еще.

Гаралун отложил в сторону свою палочку и с интересом следил за действиями Мутака.

Раза с пятого я заметил шлейф, который оставался в воздухе, после пальца шамана. На седьмом круге у него почти получилось, но финальная вспышка опять оказалась пшиком.

— Мутак, попробуй сейчас с такой же силой, но быстрее. Фигура у тебя получается четкая, возможно просто скорости не хватает. У меня такое было. Главное, старайся и фигуру нарисовать чётко и сделать это быстро, — я выдал ему ЦУ.

— Младший шаман Мутак, — в своем стиле ответил мне он и замер секунд на десять.

Видимо настраивается. Ну пусть, если сейчас у него получится, то это будет просто бомба.

Сделав глубокий вдох, на выдохе Мутак открыл глаза, чётко нарисовал фигуру и насытил ее в конце силой.

Гаралун все также сидел и внимательно следил за нами, стараясь не мешать нам. Судя по всему, до него дошло, что все не так просто, и он начал потихоньку скучать.

Я же сидел, с трудом сдерживая крик радости. На стене перед нами еле светился рисунок ловушки огня, а у меня перед глазами вылезла очередная надпись:

Внимание! Вы самостоятельно изучили навык «Магическое зрение». Текущее значение 1/10

Внимание! Вы получили достижение «Наставник». 1/10

— Благодарю тебя, шаман Дэн, — Мутак повернулся ко мне и прижал руки к груди. — Кажется, у меня получилось? Только я не вижу духов огня, где они? Неужели они прячутся в этом рисунке?

— Сейчас проверим, — ответил я, прижав руки к глазам, стараясь хоть так облегчить боль. Было ощущение, что через них в голову словно вкручивали два штыря.

— С тобой все в порядке? — в голосе младшего шамана прозвучали нотки волнения.

— Да, один момент, — ответил я, стараясь отдышаться.

Боль отступила резко. Раз — и ее словно не было. Лишь голова немного кружилась. Тряхнув головой и убедившись, что все в порядке, я повернулся к Гаралуну.

— Гаралун, хочешь принять участие в эксперименте? — спросил я воина.

— Что сделать? — переспросил меня он, незаметно, как он думал, отодвигаясь от меня, по-видимому почувствовав угрозу для своего здоровья.

— Экс-пе-ри-мент, — протянул я. — Это такое посвящение в младшие ученики шамана. Таким образом ты показываешь, что готов ктрудностям и лишениям шаманской жизни, — на ходу сочинил я.

— Ммможет не надо? — ответил он, заметив усмешку Мутака. — Я ведь еще так молод, мне еще рано в мир духов… — и бочком, бочком к дальней стенке.

— Надо, Федя, надо. Давай, наука требует жертв. Ты не бойся, если что, мы тебя потушим быстро, — решил я приободрить его, доставая из своего рюкзака сразу пару подстилок.

Однако Гаралун не спешил становиться подопытной свинкой, старательно вжимаясь спиной в стену, словно пытаясь стать ее частью.

— Воин Гаралун, подойди и прикоснись рукой к стене, — жестко произнес Мутак, жестом указывая направление.

Гобл встал и с видом идущего на смертную казнь побрел к стене, где светилась огненная ловушка.

— Один шаг вправо, — скомандовал Мутак.

Гаралун обреченно обернулся, посмотрел на нас глазами котика из Шрека, но, не дождавшись никакой реакции, сделал шаг вправо, как ему сказал Мутак.

Я же встал рядом, держа в руках одеяла, чтобы погасить огонь, если ловушка сработает.

— Ауч!

Сработала! Но одеяла не понадобились. Гобл стоял и тряс обожжённой ладонью, с обидой смотря на нас.

Когда ловушка сработала, у него загорелся рукав куртки, который он тут же сам потушил парой похлопываний.

— Ты сдержал свое слово, шаман Дэн, — произнес Мутак, с горящими глазами.

В переносном смысле горящими, конечно. Я таким взбудораженным его еще не видел.

— Пацан сказал — пацан сделал, — вспомнил я детскую фразочку. — Учитель из меня так себе, поэтому давай договоримся так: я учу тебя, а ты уже учишь Гаралуна.

— Хм, — Мутак задумчиво уставился на Гаралуна, который не только обожженной рукой трясти перестал, но даже не дышал, походу. — Можно попробовать. Младший шаман может взять одного ученика, а я не успел себе никого приглядеть.

Он снова о чем-то задумался.

— Ладно, договорились. Я буду его учить!

Гаралун упал там, где стоял, с неверием глядя на Мутака.

Я же незаметно выдохнул. Все-таки учить шамана — это одно, а простого воина — совсем другое. Будет усердно заниматься, глядишь, тоже научится ловушками пользоваться.

— Так, давай тогда попробуем со второй фигурой, — предложил я, стараясь справиться с головокружением, которое никак не хотело меня отпускать.

С каменной ловушкой все получилось намного быстрее.

Скорости шаману хватило, заминка возникла с нужным количеством силы. Мутак, видимо, сразу влил в нее столько же силы, как до этого в огненную.

Судя по яркой вспышке, видимой в магическом спектре, и пшику — вышел неслабый перебор. Подобрать нужный объем получилось лишь с пятого раза.

Тестировать ее на Гаралуне не стали. Вместо него использовали одну из пишущих палочек.

Когда ловушка «съела» чуть меньше сантиметра пишущего инструмента, Мутак оживился еще сильнее, а Гаралун, наоборот, отступил назад, при этом спрятав руки за спину.

— Ну, раз мы с этим разобрались, я, пожалуй, спать пойду, — с этими словами я подхватил свои сумки и отправился в дальний конец пещеры.

К головокружению добавились слабость и тошнота.

Кинул подстилки у стены, приложился к фляге с водой, высосав ее до последней капли, подложил рюкзак сумку под голову и постарался расслабиться.

Вместо подсознательно ожидаемой темноты беспамятства, я еще минут пять ловил «вертолеты».

Когда уже думал, что не выдержу эту муку, организм сдался и я погрузился в сон.

Глава 16

Проснулся я на удивление бодрым.

Вставать сразу не стал, стараясь удержать столь приятное чувство утренней неги, когда еще не до конца пробудился, но и заснуть уже не получится.

Судя по звукам, точнее по их отсутствию, мои спутники еще спали. На всякий случай я решил в этом убедиться, открыв глаза и окинув пещеру взглядом.

Так и есть, оба еще спали, причем у противоположных стенок. Стены, пол и потолок на входе в наш закуток местами светились.

Приглядевшись, я увидел знакомые фигуры. Большинство из них едва «тлело», если так можно сказать про магические конструкты.

Помимо магической защиты виднелись еще какие-то приспособления, думаю, это были уже «подарочки» незваным гостям от нашего воина. Надеюсь, пока что воина.

Убедившись в безопасности обстановки, я решил разобраться со вчерашними сообщениями.

Магическое зрение давало мне возможность видеть проявления магии. Однако на моем уровне, мне надо было подойти практически в упор, чтобы ее разглядеть.

Это было довольно странно, ведь магические ловушки производства Мутака я видел вполне отчетливо, как вчера, во время обучения, так и сегодня.

Ладно, оставим это пока как данность. Скорее всего, это как-то связано с тем, что именно я его им обучил.

Второе сообщение подтвердило мои домыслы.

Это было достижение, причем, как я помню, мое первое достижение. И оно оказалось очень вкусным.

Во-первых, мне дали 100 ОР, на халяву, а халяву я люблю. Да и покажите мне того, кто ее, хорошую, не любит.

Во-вторых, я теперь могу брать учеников, правда их количество ограничено уровнем навыка, и на данном уровне развития я могу иметь только одного.

Им, как несложно было догадаться, является «младший шаман Мутак». И тут не обошлось без титулов.

Других учеников я брать пока не мог, соответственно, обучать тоже никого больше не мог. Выходит, если бы я пытался обучить ловушкам Гаралуна, то у меня ничего бы не вышло.

Хорошо, что это вчера я не стал биться в стену, пытаясь его обучить, и перекинул эту обязанность на Мутака.

А ведь у него, наверняка, тоже существуют ограничения, и на его уровне один ученик — это тоже максимум.

В-третьих, десять процентов опыта моего ученика, автоматически зачислялись мне. При этом, сам он не терял ни капли.

Неплохой такой буст получается…

В идеале, прокачать бы это достижение, захватить с собой ученичков и отправиться устраивать геноцид местным жукам-позорным.

В-четвертых, мне неплохо докинули в Интеллект, 165/800.

С одной стороны, такие числа приятно грели взгляд, с другой стороны, мои предположения, «перезагрузки» организма после повышения характеристик, вызывали здоровое опасение.

Ладно, полюбовались на себя любимого, и пора вставать.

Хотя нет, стоп. Надо решить, куда скидывать излишки ОР. За время нашего похода, их количество достигло 20, плюс бонус за достижение.

Из навыков поднялась Акробатика. Видимо не зря я вчера скакал аки козлик молодой.

Единственная семерка была в Силе, в остальных характеристиках красовались восьмерки, при этом в лидерах был Интеллект, опять-таки благодаря достижению.

Решил пока параллельно качать Интеллект и Скорость, поскольку обе этих характеристики мне могут пригодиться в ближайшем будущем.

Инта, как я уже выяснил, позволяет получать больше информации обо всем, что меня окружает. Скорость мне пригодится для тактического отступления.

Чувствую, бегать мне скоро придется не просто много, а очень много. Если не смогу найти безопасного места, когда их значения будут подходить к границе, буду вкидывать в Силу.

Приняв решение по будущей раскачке, окончательно раскрыл глаза и уселся на свою лежанку. Словно ожидая меня, тут же проснулись Мутак с Гаралуном.

— Всем доброго утречка! — бодро произнес я.

— А что такое утречко? — как обычно влез с вопросом Гаралун.

— Ну это время суток, когда солнце встает, и начинается новый день, — ответил я, сообразив к концу фразы, что сейчас последует очередной вопрос.

И конечно же, я не ошибся.

— А что такое соце?

— С-О-Л-Н-Ц-Е. Это такой огромный шар огня, который висит в небе и согревает всё живое. Утром он появляется с одной стороны, вечером исчезает с другой. Когда он висит высоко над головой — это называется день, когда исчезает — это называется ночь. Ночью темно, днем светло.

Объяснить постарался коротко, но максимально понятно. Но недооценил въедливость и любопытство пока что воина.

— А насколько он большой? А что такое светло и темно? — последовали очередные вопросы.

— Очень большой, больше всего, что ты когда-либо видел или можешь представить.

Тут я уловил скептический хмык Мутака, который, оказывается, прислушивался к нашей беседе.

Хотя о чём это я, мы же в замкнутом пространстве, так что нет ничего удивительного, что он все слышит, удивительно, что слушает.

С другой стороны, вчера мне показалось, что уровень его уважения ко мне вырос.

— А вот что такое светло и темно, будет довольно сложно объяснить, — я задумчиво почесал затылок. — Вот вы хорошо видите в длинных коридорах или больших пещерах? На всю длину?

— Ну да. А ты разве нет? — от удивления Гаралун аж замер в нелепой позе.

— А я разве нет. Если близко, то хорошо вижу, но чем дальше, тем предметы становятся … чернее, расплываются, сливаются в пятно. А светло — это когда дух огня вчера рукавом твоей куртки решил прийти перекусить.

Гаралун на автомате накрыл рукой подкопчённый рукав.

— Поняли о чём я говорю?

— Я никогда раньше духов огня не видел, — произнес он.

— Я видел однажды. И я понял, о чём ты говоришь. Значит, это называется «светло»? — подключился к разговору Мутак, который уже скатал свою постель и готовился завтракать. — И на счет шара. Если он такой большой и горячий, то как он тогда не сжигает все вокруг? Я видел подземных духов огня, от их жара даже волосы начинают гореть.

Ага, он всё-таки выпустил свое любопытство на волю!

— Ну шар просто очень далеко-далеко находится. И то тепло, что до нас доходит, это уже остывший жар. Я вам потом подробнее расскажу про устройство звезд и планет. Не скажу, что я сильно разбираюсь в этом вопросе, но у нас это каждый школьник на базовом уровне знает. Кто такие школьники даже не спрашивайте.

Я поднял перед собой руки, останавливая готовый сорваться с губ Гаралуна вопрос.

— Наступит время, я вам потом расскажу подробнее про свой мир. Точнее про то место, откуда я пришел и как там все устроено. А что касается твоего первого вопроса, то да, сам источник называется «свет», а отсутствие темноты называется «светло».

Пока они переваривали новую информацию, я быстро собрался и приступил к трапезе. Чуть помедлив, ко мне подсел Мутак. Гаралун же присоединился к нам спустя десяток секунд.

Ели мы в тишине, видимо нагрузил я их изрядно. После еды, когда все собрались и двинулись к выходу, я решил разорвать тишину.

— Долго вчера ставил? — кивнул я Мутаку на ловушки.

— Нет, недолго.

— М-м-м, а как мы их проходить сейчас будем? Это тебе они ничего не сделают, а нам могут навредить. — сообразил я.

Шаман сделал круговое вращение ладонью, и ловушки просто исчезли.

— Это как так? Покажешь потом? Я так не умею, — накинулся я с вопросами на него.

В ответ он кивнул и двинулся вперед. В пещере, на первый взгляд было пусто. Мы по очереди спустились вниз, убедились, что все чисто и двинулись в дальнейший путь.

— Можно настроить пропуск для своих, — спустя минут пятнадцать выдал Мутак.

— Ты сейчас о чём это? — не сразу въехал я.

— Ловушки, как ты их называешь, можно настроить, чтобы они не срабатывали на своих. Я вчера немного посидел, поэкспентировал.

— Поэкспериментировал, — на автомате поправил его я, задумавшись над его фразой. — Покажешь? — в ответ он лишь молча кивнул.

— Младший ученик Гаралун, не забывай делать упражнения, которые я тебе вчера показал. — вдруг сказал Мутак.

Задумавшись, я аж вздрогнул от неожиданности.

— Да, учитель, — без особого энтузиазма ответил Гаралун и начал что-то нашептывать себе под нос, при этом двигая пальцами.

— Что это ты делаешь? — решил немного отвлечь его я.

— Пытаюсь почувствовать силу внутри себя и управлять ей, — ответил он шёпотом, стрельнув глазами в сторону шамана.

— Ааа, — глубокомысленно протянул я, — ну это хорошее дело, не буду отвлекать, удачи, приятель.

Он лишь бросил на меня обречённый взгляд, тяжело вздохнул и продолжил свои манипуляции.

Мутак шёл и тоже что-то нашептывал себе под нос, периодически создавая фигуры, но не заканчивая, развеивал их.

Так мы и шли до следующего привала, в тишине и без приключений.

На привале я не стал сразу наседать на Мутака с расспросами. Изучив его модель поведения и натуру, решил подождать, пока он насытится.

Ел он, как всегда, неспешно. К тому моменту, как он закончил свой прием пищи, мы с Гаралуном уже поели и все убрали.

Ученик шамана хотел было отдохнуть, как он обычно делал после еды, но натолкнувшись на удивленно поднятую бровь Мутака, тут же вскочил, отошел в сторонку, закрыл глаза и начал бурчать себе что-то под нос.

Видимо старался найти в себе те самые магические силы. Я же просто сидел и молча ждал.

— На самом деле в этом нет ничего сложного, — неожиданно начал Мутак. — Нужно просто настроиться на свои ловушки и потянуть из них вложенную силу. При должной концентрации и умении, ты сможешь даже вернуть себе часть.

Он сделал многозначительную паузу.

— С пропуском для своих немного сложнее. Надо создать образ союзника и исключить его из срабатывания.

— Типа добавить в список исключения? — уточнил я.

— Я не знаю, что это такое, — слегка недовольно посмотрел он на меня.

— Ты должен взять образ, поместить в ловушку, а потом просто стереть. Мы вчера несколько раз попробовали с младшим учеником Гаралуном, и все прошло успешно… почти.

Мы одновременно повернули головы к Гаралуну. Он в этот момент как раз потирал ступню правой ноги.

— К сожалению, получилось не с первого раза. Ну да ему полезно. Шаман должен подружиться с болью, духи не терпят слабаков и наказывают торопыг, — решил поделиться местной мудростью Мутак.

Да уж, бедный Гаралун, думаю он сто раз уже пожалел, что напросился в ученики к шаману.

Но Мутак прав, наука требует жертв. Главное, чтобы не летальных, с остальным можно смириться и перетерпеть.

— Постой, друг мой, — обратился я младшему шаману, — так это получается ловушку можно вообще настроить на конкретный вид монстров или даже на конкретную цель!

— Хм, думаю ты прав, — протянул он. — Однако для этого надо иметь четкий образ цели. К следующему привалу мы должны уже достигнуть наших. И там можно будет провести пару экспериментов в спокойной обстановке, — добавил он, задумчиво глядя на Гаралуна.

Тот словно почувствовал, что речь идет о нем, повернул голову в нашу сторону, увидел направленные на него взгляды и нервно сглотнул.

Что-что, а чутье на неприятности у него развито неплохо.

Искренне надеюсь, что в качестве объекта эксперимента Мутак выберет какую-нибудь зверушку, а не нашего юного друга. Как бы ему весь интерес этими опытами не отбить.

Ну да не мне вмешиваться в отношения учителя и ученика, тем более, если моего совета никто не спрашивает.

— Как у тебя успехи с теми фигурами, которые я тебе вчера показал? — я решил продолжить беседу.

Вместо ответа Мутак взял и за секунду воспроизвел рисунок.

Четкие движения, ничего лишнего. Раз-два, и фигура закончена, напитана энергией и отправлена на пол четко между нами.

Вслед за ней, те же манипуляции были произведены с другой.

— Прекрасно, давай немного усложним. Вот смотри, это следующий этап развития огненной ловушки.

С этими словами я достал пишущую палочку и начал рисовать фигуру так, чтобы шаману было ее видно.

— Начинаешь отсюда, и идешь вот так. По сути, почти тоже самое, что и до этого, но немного сложнее. А с каменной должно получиться вот так.

Второй рисунок лег рядом с первым.

— В итоге должно получиться следующее, — с этими словами, я повторил узоры, только теперь уже в воздухе.

Не закончив, развеял их, развернулся боком, чтобы шаману было лучше видно порядок движения, и повторил все заново.

Фигуры легли рядом с теми, которые поставил Мутак. Огненная рядом с огненной, а каменная, соответственно, рядом с каменной.

Младший шаман медленно кивнул, показывая, что все понял и начал вырисовывать новые для него фигуры.

Сначала палочкой, потом начал водить в воздухе руками, а следом приступил к подбору нужной дозы силы.

Пока он выполнял свою домашку, я решил разобраться с вопросом допусков и дезактивацией.

Для начала я попробовал научиться развеивать свои ловушки. Получилось не сразу, но я примерно представлял, что мне надо сделать.

Тем более, Мутак показал мне несколько раз, как это должно выглядеть. Отработав все это дело до автоматизма, решил сделать перерыв.

Мутак уже закончил, по крайней мере, вся стена перед ним была усеяна ловушками, шедшими ровными рядами.

Причём одна сторона была покрыта огненными ловушками, а вторая каменными.

«Вот же педант», — с толикой уважения подумал я.

Если так разобраться, то лучшего ученика еще поискать надо. Схватывает на лету, вопросами глупыми не засыпает, все четко, лаконично и по делу.

А что до того, что не особо разговорчивый — так мне с ним детей не крестить, а для «поболтать» Гаралун есть.

Хотя в последнее время он только и делает, что под нос себе что-то нашептывает. По нему видно, что его аж распирает, как поговорить хочет.

Лишь бы не лопнул, бедолага.

— Я готов идти, — произнес я.

Мутак кивнул, махнул Гаралуну и направился на выход из пещерки, в которой мы, собственно, все это время и сидели.

Младший ученик грустно вздохнул, подхватил сумки и двинулся следом.

Перед самым выходом, младший шаман несколько раз крутанул руками, и все те ловушки, которые обильно покрывали одну из стен пещеры, тут же исчезли.

— Можешь сделать перерыв, — произнес Мутак не оборачиваясь, стоило нам выйти из пещерки.

— У-у-учитель, это ты мне? — с дикой смесью сомнения и скрытой радости переспросил Гаралун.

— А кому еще? — в тяжелом вздохе шамана, казалось, сконцентрировалась вся горечь учителей на несообразительных учеников.

Виноватое выражение продержалось на лице Гаралуна недолго. Буквально спустя десяток секунд он повернулся ко мне и с диким воодушевлением зашептал мне.

— А у меня кажется начало получаться! Я уже чувствую силу внутри себя, но никак не получается её ухватить. А у тебя как? Ты как вчера ушел, младший шаман Мутак, — уважительный кивок в сторону учителя, — тренировался, тренировался, а потом говорит:

«Интересно, надо попробовать. Младший ученик Гаралун, дойди до той стены».

Ну я такой пошел, а потом чувствую, что ногой как будто на камень острый наступил. Смотрю — а у ботинка части подошвы нет, и куска кожи тоже. Делаю шаг, и тут как другая нога начинает дымиться. Ладно я флягу в руках держал, всю воду вылил. А потом еще сидел ботинок чинил. А это ты учителю новые ловушки показал?

— Воу-воу, палехче. Не так быстро. С ногой то все нормально? — успел я вклиниться, пока он набирал воздух.

— Да там царапина, почти не чувствую уже. А..

— Давай по порядку. Или ты мне вопросы задаешь просто для того, чтобы задать? Я научился развеивать ловушки и показал твоему учителю усиленный вариант старых. Так что ты слишком много-то не трепи, а то смотри, сочтёт учитель, что ты много болтаешь, и придется тебе на себе испытывать усиленный вариант.

Судя по тому, как после моей фразы Гаралун замолчал и с ужасом уставился в спину младшего шамана, недостатком воображения он не страдал и уже представил, что его ждет вечером.

— Но как же, но я же… — начал бормотать он. — А я учителю жука поймаю! Пусть он на нем ставит свои экпи… экре…ну, эти, как его?

— Эксперименты? — с ухмылкой уточнил я.

— Да, да. Они самые, — закивал головой Гаралун.

— Ученик, я смотрю ты отдохнул? — готов поклясться подошвой многострадальных ботинок Гаралуна, я услышал в голосе Мутака усмешку. — Продолжай отрабатывать работу с силой.

Однако сбить приподнятое настроение Гаралуна ему не удалось. Тот шёл-шёл, а потом повернулся ко мне и выдал:

— А если не получится жука найти, то я ему крысу поймаю, там их много должно быть, — и довольный своим решением, с энтузиазмом потопал дальше.

Так и шли мы без остановок до места дислокации гоблов: Гаралун шептал под нос и двигал пальцами, Мутак отрабатывал новые фигуры, а я решил покачать Акробатику.

Поэтому скакал с камня на камень, отталкивался от стен, пару раз сделал фляк.

В общем, качался, как мог. Чувствую, скоро мне понадобятся все мои навыки. И чем выше будут их показатели, тем лучше.

К тому моменту, как нам встретился первый патруль, я успел поднять навык аж на пять пунктов. Заодно и ОР подзаработал немного за успешные действия.

Провел, так сказать, время с пользой.

Глава 17

На подходе к местному военному лагерю, нас перехватила парочка гоблов. С ходу узнав Мутака и Гаралуна, эти два чудика с подозрением уставились на меня.

Чудики, потому что направили на меня копья.

Видимо, что, что, а Интеллект у них не прокачан, если вообще такая характеристика присутствует. Я с недоумением посмотрел на копья, направленные мне в грудь.

— Он со мной. — обронил Мутак.

— Но, но… кто это? — спросил один из них, не торопясь убирать свое копьё.

— Шаман Дэн, — как всегда лаконично ответил Мутак и пошел в сторону группки хорошо одетых гоблов.

— К-к-как шаман? — заикаясь, переспросил все тот же гобл.

— А вот так. Хочешь в крысу превращу? — спросил его я, указательными пальцами отводя в сторону направленные на меня наконечники.

— В к-к-какую крысу? — побледнел гобл.

— Хорошо прожаренную, если не перестанешь тыкать в меня своей зубочисткой.

Гоблы синхронно судорожно сглотнули и также синхронно подняли копья остриями вверх.

Гаралун же стоял и скалился, наслаждаясь ситуацией. Я бросил на веселящегося гобла хмурый взгляд и пошел догонять Мутака.

Пока мы шли к компании местных начальников, на нас таращились, оборачивались, некоторые из местных даже за оружие хватались.

Ладно хоть ума хватило не кинуться на меня, хотя чувствовал я себя немного не в своей тарелке. Единственный, кого эта ситуация не напрягала, а забавляла был Гаралун.

— Ну и чего ты радостный такой? — недовольно спросил его я.

— Да я все жду, пока кто-нибудь из воинов на тебя кинется, а ты их в крыс превратишь… — ответил он весело, — хорошо прожаренных! — гобл не удержался и заухал в голос.

— Ха-ха, как смешно. Надо будет младшему шаману Мутаку напомнить, что навыки лучше всего на живых целях прокачиваются, — обронил я.

— И что? — Гаралун непонимающе посмотрел на меня.

— Ну вряд ли мы прям сегодня отправимся жуков истреблять, а тренироваться то как-то надо… — мстительно протянул я в ответ.

Стоило смыслу сказанного дойти до него полностью, как улыбку на его лице словно стерли. Видимо он осознал, кого будут использовать в качестве манекена.

— А я крысу поймаю! Я же уже говорил, — нашёлся Гаралун.

Даже улыбка-оскал на лицо вернулась.

— Ну-ну. Удачи. Посмотри вокруг. Тут столько народа, думаешь они за это время не переловили всех местных крыс? Да мы даже по пути сюда ни одной хвостатой не встретили, — продолжил нагнетать я.

— Но, но как же так? Да не может быть! А ведь верно, — постепенно ученик шамана все больше и больше сникал. — Злой ты, оказывается, — выдавил он в итоге.

— Я не злой, я справедливый. Не люблю в должниках ходить, — я широко ухмыльнулся в ответ и наставительно поднял вверх палец.

В ответ мне достался тяжелый вздох.

Ну ничего, пусть помучается, а то ишь ты, решил надо мной поприкалываться, морда зеленая.

Так, под грустное сопение Гаралуна, мы и дошли до местного бомонда.

— Приветствую вас, братья! — произнес Мутак, останавливаясь в нескольких шагах от них. — Верховный шаман Ре отправил нас к вам на помощь. У шамана Дэна есть личное задание от верховного шамана.

Жест в мою сторону.

— А мы, с моим младшим учеником Гаралуном, поможем вам в обороне укреплений при нападении жуков.

— Приветствуем, младший шаман Мутак, — прижал руки к груди один из гоблов, судя по отсутствию оружия — еще один шаман. — Рад, что ты наконец решил взять себе ученика. А кто этот шаман Дэн? Мы его ни разу не видели.

— Шаман Дэн помог нам отбить атаку горханов, — ответил Мутак.

— Горханы напали на поселение? — с напряжением в голосе переспросил самый здоровый гобл, в хорошей броне и длинным клинком.

— Да, великий воин Гжор. Они захватили в плен отряд Гжиамита, — продолжил отвечать на вопросы наш шаман.

— А Гхиадея, с ней все в порядке? — впился взглядом в Мутака еще один воин, если судить по экипировке.

— Да, шаман Дэн спас их, почти всех.

— Я говорил, что их племя надо было уничтожить еще тогда, когда они только появились на границе наших пещер! — рубанул воздух рукой гоблин, которого Мутак назвал великим воином Гжором.

Если я правильно понимаю туземное обращение, то это кто-то типа военачальника.

— Горханы подождут, нам сейчас главное разобраться с жуками, а после и с ними вопрос решим, — возразил ему местный главный шаман

— Из какого ты племени, шаман Дэн? — переключился он на меня.

— Эм, я человек, да, человек, — я слегка растерялся от неожиданного вопроса.

— Никогда не слышал о племени человеков, — проронил он, внимательно глядя на меня.

— Ну, мы называем себя люди, — ответил я.

— Так ты, получается людь? — удивленно поднял он брови.

— Нет, я человек, но мы зовем себя люди, — попробовал я внести ясность, но судя по их озадаченным лицам, ни капельки в этом не преуспел.

— Человек из племени люди? — предпринял еще одну попытку шаман.

— Людей, — на автомате поправил его я. — Но мы не совсем племя, точнее совсем не племя. Нет, у нас есть и племена, но в целом мы не племя, а вид такой. Как вы, например, гоблы.

— То есть ты человек Дэн, из вида людей, — после паузы решил уточнить шаман.

— Пусть будет так. Можете звать меня шаман Дэн или просто Дэн, — решил не продолжать эту тему.

— И с какими духами ты можешь говорить, шаман Дэн? — задал мне очередной вопрос еще один гобл, судя по всему, очередной шаман.

— Эм, с духами огня и камня? — ответил я с вопросительной интонацией.

— Ерунда! Они ни с кем не общаются, — голос этого шамана так и сочился скепсисом.

— Если не общаются с тобой, это еще не значит, что они не общаются со мной, — немного резко ответил я.

Достали уже. Мне что, каждый раз доказывать теперь придется им, что я не верблюд? Обойдутся.

Этот скептик уже раскрыл рот, чтобы высказаться в мой адрес, а судя по его злобному взгляду, ничего хорошего он бы не сказал, но Мутак успел первым.

— Так и есть. Более того, шаман Дэн начал и меня учить, — заявил он таким тоном, что сразу становилось ясно, что не стоит и дальше подвергать сомнению мои слова.

— Этого не может быть! — воскликнул шаман.

— Может продемонстрируешь, младший шаман Мутак? — перебил скептика второй гобл.

— С удовольствием, старший шаман Гху, — от предвкушающей улыбки Мутака меня слегка передернуло.

И не меня одного, если судить по Гаралуну. По тому словно волна прошла. Но он зря боялся.

Пара секунд, и огненная ловушка, напитанная силой, устремилась прямо в грудь скептика.

Судя по всему, Мутак запустил самую слабую версию. Одежда шамана слегка загорелась, и он принялся хлопать себя по груди, стараясь сбить пламя.

— Т-т-ты, т-ты, ты напал на меня, Мутак! — взвизгнул он. — Ты будешь наказан!

— Это не я, — ответил он с каменным лицом, — это дух огня.

— Воистину так! — я решил ему подыграть. — Они такие вспыльчивые и жуть как не любят, когда кто-то сомневается в их силах. Если бы не пока еще младший шаман Мутак, то они бы могли наглеца живьем сжечь.

И я, уважительно прижав руки к груди, слегка поклонился в сторону Мутака.

— Пока ещё младший шаман? — переспросил быстро отошедший от шока Гху.

— Думаю, когда великий шаман Ре узнает о том, что младший шаман Мутак научился обращаться к духам огня и камня, то он повысит его в статусе.

— Статусе?

— Ну ранге. Не знаю, как это у вас называется.

— Хм, — протянул шаман, — в твоих словах есть правда, но сперва, он должен обучить ученика. Таков закон.

— Дело ваше, я в это лезть не собираюсь, — пожал я плечами. — Если у вас больше нет вопросов, то нам бы место, где мы можем отдохнуть и подготовиться к рейду.

— Рейду? — в недоумении повторил за мной Гжор.

— Вылазке, — как же напрягает, что надо подбирать слова попроще.

— Гонлот покажет тебе дорогу, — сказал Гху, жестом подзывая воина. — Младший шаман Мутак, а тебя бы я попросил остаться. Нам есть, что обсудить.

— Хорошо, увидимся еще, — кивнув гоблам, я направился вслед за провожатым.

Гаралун, дождавшись разрешающего жеста учителя, направился со мной.

Шли мы недолго, наши «апартаменты» располагались буквально метрах в двадцати.

Когда провожатый жестом указал нам наши одноместные номер-люкс и собирался уходить, его перехватил Гаралун.

— Послушай, воин Гонлот, а где тут можно крысу добыть, живую?

— Если вам для еды, то у нас общий котел. Прием пищи уже скоро, — ответил ему провожатый.

— Не, не для еды. Для личного пользования.

Заметив мою насмешливо поднятую бровь и недоуменное выражение лица Гонлота, Гаралун слегка смешался.

— Для какого такого личного пользования? — я решил немного его потролить. — Что ты с ней собрался делать такого… личного?

— Для тренировок, мне надо, — зыркнул он на меня.

— А ты что, не умеешь еще что ли? — продолжил я.

Гонлот при этом стоял и тихонько хмыкал.

— Да мне не для себя, мне для учителя, — выпалил Гаралун.

— А он сам-то в курсе, что ему крыса для м-м-м… тренировок нужна? — спросил я с невинным выражением лица.

— Нет! Мне просто надоело уже самому страдать! — гобл аж надулся от негодования.

Гонлот уже ржал в голос, бросив тщетные попытки сдержаться.

— Мне нужна крыса. Для. Отработки. Заклинаний, — раздельно произнес Гаралун, глядя на смеющегося гобла. — Можешь достать?

Услышав про отработку заклинаний, тот уже по-другому взглянул на нашего начинающего шамана. После чего задумался ненадолго и с сомнением произнес:

— Будет сложно. Уже почти всех переловили в окрестностях…

— Ясно дело, не за просто так, — понял его намек Гаралун и достал из сумки початый мешочек с грибами. — Хватит?

Гобл, увидев грибы, судорожно сглотнул, стараясь удержать во рту море слюны. Камни они что ли тут жрут, что он так на простые грибы реагирует?

— М-маловато будет, — с трудом выговорил гобл.

— Нормально, тебе хватит, — сурово ответил Гаралун. Видимо сильно его задело, что тот над ним смеялся.

— Так у меня-то самого нет, это договариваться надо. Говорю же, редкие крысы сейчас. Почти всех уже съели, — возразил гобл, не отрывая взгляд от мешочка.

— Ну ты уж постарайся, — язвительно сказал Гаралун, пряча мешочек обратно в сумку.

— Ладно, попробую, — с грустью проводив грибы, ответил наш проводник. — Никуда не уходите.

— Да куда мы денемся, здесь будем. Но ты тоже не задерживайся, а то скоро уже придет младший шаман Мутак.

Гобл лишь кивнул и умчался в сторону гомонящей толпы соотечественников.

— Зачем ты так со мной? — с обидой произнес Гаралун, глядя на меня исподлобья.

— А вот будет тебе урок. Не будешь над старшими смеяться, — ответил я с усмешкой. — Да ладно тебе, не обижайся, я же не со зла.

Гаралун лишь махнул рукой, подхватил сумки и двинулся обустраиваться.

Я решил последовать его примеру и направился в соседнюю комнатку-пещерку. Из обстановки там были голые стены и голый же пол. Ничего лишнего. Аскет стайл.

Бросил свои пожитки у стены и вышел наружу.

* * *

Пока стоял и ждал возвращения Мутака, решил изучить лагерь.

Если честно, думал здесь будет побольше народа. Хотя, они на постах все, наверное.

Пещера была настолько здоровой, что я с трудом видел противоположную стену. Гоблов насчитал голов двадцать, большая часть крутилась около чанов, где что-то бурлило.

Кстати, это был первый раз, когда я видел, как гоблы готовят что-то в котлах. Думал они не знакомы с огнем. Хотя огня, как такового не было.

Решив утолить свое любопытство, направился к местной кухне. Когда я подошел поближе, то увидел, что под котлами лежит парочка камней.

Стоило мне приглядеться повнимательней, то увидел, как от них поднимается еле различимое марево. Прикольная плитка переносная получается.

Интересно, она одноразовая или ее на постоянной основе можно использовать. Может попробовать самому такую сделать?

А что, накидаю ловушек средней мощности на подходящий камень, а потом активирую.

Какой бы бредовой эта идея не казалась, надо будет реально попробовать, если получится, будет забавно.

Местные повара сперва насторожились, глядя на меня, но, когда я остановился, вроде немного расслабились и вернулись к процессу приготовления еды.

Хотя время от времени подозрительно поглядывали в мою сторону. Ну и пусть себе таращатся, главное, чтобы косоглазие не заработали, а то они и так на звание красавчиков не тянут.

Побродив еще немного вокруг, не удаляясь далеко от наших «номеров». Не найдя ничего интересного, вернулся и уселся у входа в свою «комнату».

Через некоторое время ко мне присоединился Гаралун. Вышел, покрутил головой и уселся рядом, громко сопя своим шнобелем.

Однако долго дуться он был, по-видимому, не способен. Потому что уже через пару минут начал интенсивно ерзать, а еще через пару обронил в никуда:

— Куда же, интересно, младший шаман Мутак делся? Что он так долго, — и еще через минуту. — Нас кормить-то будут, надеюсь? А то надоело уже одними плодами макада давиться.

— Ну так возьми да сходи к ним, узнай, — лениво протянул я.

— А тебе самому-то что, не интересно, чем сегодня кормят? — Гаралун взглянул на меня, с удивлением подняв брови.

— Ни капельки. Я не собираюсь есть местную баланду.

— Баланду?

— Ну то, что они там варят. Кто знает, что они туда понабросали. Или даже кого, — я даже плечами передернул, представив, как они туда крысу кидают для навара.

— Странный ты, это же вкуснятина! — у него даже живот забурчал. — Вот бы там хоть парочка крыс была, — мечтательно протянул он, поглаживая живот, который и не собирался замолкать.

— Обойдусь орехами и грибами, я еще не настолько соскучился по мясу, чтобы крыс жрать.

— Ничего ты не понимаешь, — снисходительный взгляд в мою сторону.

— Да уж побольше твоего, гурман недоделанный.

— Опять обзываешься? — у него даже живот перестал бурчать, укоризненно замолчав.

— Больно надо. Гурман — это ценитель изысканных блюд. Просто у всех разное понимание об изысканности. То, что у вас считается вкуснятиной, у меня дома даже не подумали бы есть. В большинстве случаев, — все-таки уточнил я.

Гаралун замолчал, видимо раздумывая над моими словами. Ну пусть сидит думает, ему полезно, может Инт прокачается немного.

— Ладно, я пошел подремлю, разбуди меня, когда Мутак придет, — попросил я своего зеленого приятеля. — Ты, кстати, время бы не терял, сидел тренировался. Учитель твой придет, увидит, что ты стараешься, может даже похвалит.

Оставив задумчивого гобла в одиночестве, я отправился в свою «комнату».

Не то, чтобы я сильно устал, но делать все равно было нечего, а так может получиться выспаться впрок. Ни разу не слышал о таком, но чем чёрт не шутит.

Уже заходя в пещерку, краем глаза отметил, как Гаралун все-таки внял моему совету и принялся что-то нашептывать и крутить руками.

Молодец, что сказать, из него явно выйдет прок.

Стоило мне упасть на расстеленные коврики, как я тут же заснул.

Видимо, меня наконец-то отпустило напряжение, которое постепенно копилось на пути сюда. Безопасное место, оно расслабляет.

Глава 18

Проснулся я от звука разговора снаружи.

Попытался прислушаться, но не смог ничего разобрать, кроме того, что разговаривали Мутак с Гаралуном.

Нежиться в кровати не было смысла, хотя бы по причине отсутствия кровати как таковой. Поэтому я встал, сделал пародию на суставную гимнастику и пошел на выход.

Как и ожидалось, снаружи сидели младший шаман со своим учеником. Причем Гаралун выглядел недовольным, хотя старательно пытался это скрыть.

Мутак же, как обычно, сидел с непроницаемым лицом. Рядом с ними стояли два мешка и железная клетка.

Подойдя поближе и приглядевшись, увидел вытянутое тело с длинным голым хвостом.

Видимо, это была та самая крыса, о которой наш юный приятель договорился с одним из местных вояк. Только она лежала без движений. Неужели они уже успели «уработать»?

Печально. Насколько я понял, это довольно редкий «ресурс».

— Всем привет, чего грустим сидим? — спросил я, подсаживаясь к ним. — И чего это у вас крыса не двигается? Бракованную принесли? — спросил я с усмешкой, поворачиваясь к Гаралуну.

— Нормально все с крысой, — бросил он, переводя взгляд на клетку.

— А чего тогда она у вас лежит, не двигается? Или она уже устала, после хм… личного пользования? — не удержался я от подколки.

— Ты опять начинаешь? — с обидой вскинулся юный гобл. — Спит она просто, вот, смотри.

С этими словами он просунул палец сквозь прутья и пару раз ткнул будущую жертву экспериментов в бок.

Крыса от такого обращения обиженно завизжала и попыталась цапнуть его за палец.

К счастью для зеленого, реакция у него была получше, чем у подземного грызуна, и он успел выдернуть палец.

Возмущённая тем фактом, что обидчик ушёл безнаказанным, крыса впилась в прутья и с противным скрежетом начала их грызть, оставляя видимые следы на металле.

— А это нормально вообще? — произнес я, отодвигаясь от клетки подальше. — Она чего такая дикая? Клетку-то не прогрызет? — нервно спросил я у Гаралуна.

— Так это же скальная крыса, — увидев такую мою реакцию, мелкий оживился, аж глаза загорелись восторгом. — Они же туннели прогрызают в камне, а потом набрасываются на спящих и съедают целиком. Даже косточки не остается! — решил он меня попугать.

— В таком случае, чур в своей пещере будешь ее держать, — уже спокойнее ответил я, внутренне передернувшись от отвращения.

Не всегда живое воображение есть хорошо.

Мутак все это время сидел и молча переводил взгляд с меня на Гаралуна.

Лишь когда я завел разговор про личное пользование, он удивленно поднял бровь, но переспрашивать ничего не стал.

— О чём договорились с местными начальниками? Когда отправляемся? — задал ему волнующий меня вопрос.

— Можешь отправляться в любой момент. Хоть сейчас, — ответил он, слегка нахмурившись, что в его случае означало сильное недовольство.

— Я так понимаю, они решили отправить меня одного?

— Да, мы понадобимся им здесь. Жуков становится все больше, а нападения на укрепления участились. Они пока справляются, но с каждым разом отбиваться становится все труднее.

— Печально, но предсказуемо.

— Но, но как же… — возмутился Гаралун.

— Я чужак для вас, если погибну, то никто скорбеть не будет. Если погибнете вы, то это еще больше ослабит племя. Не думаю, что у вас слишком много шаманов, — перебил его, положив руку на плечо. — Так даже лучше. Мутак отточит владение ловушками, а ты наберешься боевого опыта, да и всяким шаманским штучкам тебе еще учиться и учиться.

— Но… — попробовал было возразить Гаралун.

— Ученик! Не забывайся! — Мутак даже голос повысил. — Тебе уже второй шаман говорит одно и то же, а ты все пытаешься спорить. Хочешь ходить на вылазки — стань сильнее, — добавил он уже спокойнее.

— Да не расстраивайся ты так, — я решил приободрить поникшего приятеля. — У тебя вон, крыса целая есть, тренируйся, набирайся опыта. Успеешь еще повоевать. Какие твои годы.

Гаралун лишь махнул рукой, ничего не сказав в ответ. Однако, по его решительному виду было понятно, что тренироваться он теперь будет ещё усерднее.

— Так, теперь с тобой Мутак…

— Младший шаман Мутак.

Вот ведь зануда. Опять меня исправляет.

— Младший шаман Мутак, — не стал я спорить, но глаза закатил. — Сколько у меня вылазка времени займет я не знаю, а твою учебу прерывать не хочется. Так что я сейчас покажу тебе фигуры посложнее. Думаю, пока я буду отсутствовать, ты успеешь их освоить.

Я достал пишущую палочку и начал медленно вырисовывать следующие уровни ловушек.

— Основа та же, но добавляются линии. Вот здесь и здесь, и еще вот так надо сделать, — комментировал я процесс рисования. — Ну и над скоростью, естественно, придется поработать.

Младший шаман внимательно следил за всеми моими движениями. Когда я закончил, он достал пишущую палочку и стопку кусков выделанной кожи, сшитых между собой.

После чего перелистнул на чистый «лист» и начал старательно перерисовывать туда фигуру. Когда он закончил и несколько раз сверил рисунки, я снова обратился к нему.

— Прикольная у тебя книжка. Ты туда все свои наработки записываешь? Не видел ее у тебя до этого.

— Память может подвести. Записи необходимы. Жаль, не все это понимают, — пожал он плечами.

— Ну раз так, то давай сразу покажу тебе четвертый уровень. Не уверен, что ты сможешь освоить его в ближайшее время. Но пусть будет, пригодится.

С этими словами я приступил к рисованию.

— Следующий уровень пока давать тебе не буду, там намного сложнее фигуры.

Перерисовка четвертого уровня заняла значительно больше времени, но наконец и с ней было покончено.

— Все зарисовал? Вопросы есть? — обратился я к Мутаку, когда он закрыл свой будущий «талмуд».

— Все понятно. Буду работать, — просто ответил он.

— А что это у вас там такое? — обратил их внимание на стоящие рядом с ними мешки.

— Это нам выделили припасы. Тот, что поменьше — твой, — произнес Мутак. — Но, если считаешь, что тебе будет мало, можешь взять часть наших припасов.

— Хорошо, понял.

Я встал, взял мешок и отправился в свою каморку.

Там перетряхнул всё свое снаряжение, свернул подстилки, переложил выданные мне запасы из мешка в рюкзак и вышел из своих «апартаментов».

Рюкзак получился не слишком объемным. По весу тоже нормально, после повышения Силы на единичку, практически перестал замечать вес своей поклажи.

Если что, я с ним и побегать смогу и даже на стену вскарабкаться.

— Ну что, други, я готов, давайте прощаться, — обратился я к гоблам, которые так и сидели на своих местах.

— Хорошего боя, — со вздохом сказал мне Гаралун. — Может все-таки…

— Удачной вылазки, шаман Дэн, — перебил его Мутак. — Жаль, что мы НЕ МОЖЕМ составить тебе компанию.

Мутак специально сделал акцент на «не можем», не желая споритьс Гаралуном, заодно и одергивая слишком воинственного ученика.

— Ну до выхода — то можно его проводить? — продолжил гнуть свою линию юный ученик, но на пол тона ниже.

— Можно, — вздохнул шаман. — Но только до поста и тут же назад. Нам есть чем заняться. Особенно тебе, младший ученик, — Мутак кивнул на крысу и перевел взгляд на меня. — Береги себя, Дэн.

— Шаман Дэн, — поправил я его с ухмылкой.

— Шаман Дэн, — исправился он с ответной улыбкой, давая мне ясно понять, что намеренно допустил ошибку.

— Пойдем, Гаралун, чего время тянуть, — с этими словами я двинулся по направлению к… — А куда, собственно, идти-то?

— Я знаю, я знаю! — Гаралун аж подпрыгнул от осознания того, что он может быть полезен. — Главный проход вон там! — он протянул руку к самому большому укреплению. — Есть еще несколько ходов, но они не такие широкие и высокие. Там сражаться неудобно будет.

— Погнали сперва на главный поглядим, — сказал я, после недолгого размышления. — Чем больше простора, тем больше возможностей к маневрированию.

Гаралун лишь важно покивал головой, хотя я уверен, что слово «маневрирование» он слышит впервые в жизни.

Пока мы шли, он не проронил ни слова, хотя время от времени бросал в мою сторону взгляды и тяжело вздыхал. МХАТ отдыхает.

Так и хотелось крикнуть «Не верю!», но я держался, хотя с трудом сдерживал смех. Тоже мне, артист недоделанный.

Охрана на местном КПП мне ни слова не сказала, хотя оружие сжимали крепко и, вдобавок, таращились на меня, как на белого в Гарлеме. Ночью. Увешанного золотом. И в белом колпаке, в придачу.

Не стал их нервировать и просто сказал:

— Я на вылазку. Начальство в курсе.

После этого повернулся к Гаралуну.

— Не скучай тут. Хотя сомневаюсь, что твой учитель даст тебе такую возможность. В боях вперед не лезь, то, что ты умеешь и не боишься сражаться доказывать никому не надо. Ты теперь не просто боец, а ученик шамана. Чем быстрее ты поймешь разницу, тем меньше тебе прилетит от Мутака.

— Младшего шамана Мутака, — с улыбкой-оскалом поправил меня он.

— И ты, Брут! — воскликнул я в притворном возмущении.

— Я младший ученик шамана Гаралун, — исправил он меня, продолжая скалиться.

— Иди уже, младший ученик Гаралун, — я хлопнул его по плечу.

— Сам иди, — хлопнул он меня в ответ.

Я в ответ лишь усмехнулся и, под удивленными взглядами стражников, взобрался на укрепления и спрыгнул с другой стороны.

Мой крестовый поход на неверных жуков начался.

* * *

Первое время я смело шёл вперед, логично предположив, что ближайшие подступы к укреплениям должны быть зачищены. В принципе, так всё и было.

Но, нет жуков — нет прокачки. Поэтому я решил свернуть в показавшийся впереди боковой проход. Он был завален доверху, вдобавок там стояло несколько гоблов, охраняя проход.

— Привет, служивые, — на мое приветствие отреагировали совсем не так, как хотелось бы. Два меча уперлись мне в грудь.

— Т-т-ты кто такой? — спросил меня, видимо, старший из них.

— Шаман Дэн, — ответил я, пальцем отодвигая лезвие меча в сторону. — Исследую местность по личному распоряжению верховного шамана Ре и великого воина Гжора.

Судя по тому, как опустили мечи остальные воины, мои слова восприняли всерьез.

— Куда ведет этот проход?

— Н-н-не знаю, — ответил тот же самый гобл, при этом опять заикаясь.

— А чего тогда завалили так?

— Ж-ж-жуки иногда от-т-туда п-п-ползут, — мне вот интересно, это у него на меня такая реакция или у него реально проблемы с речью?

— Много?

Вместо ответа гобл-заика кивнул мне в сторону дальней стены, у которой виднелось с десяток трупов обычных жуков.

— Ладно, попасть-то на ту сторону можно как-нибудь?

— А з-з-зачем?

— Я же сказал, — ответил я терпеливо, — исследовать местность.

Взглянув на непонимающие лица гоблов, решил немного перефразировать.

— Пойду посмотрю, куда ведет проход, и откуда сюда лезут жуки. Так понятно?

Вместо ответа гобл кивнул мне, а потом махнул своим подчиненным.

Четверка гоблов тут же побежала наверх, придерживая свое оружие. На самом верху они откатили камень довольно приличных размеров вбок, и я увидел небольшой проход на ту сторону.

— Мерси, силь ву пле! — впечатлив напоследок зеленых знанием французского, я пополз в этот лаз.

Ползти пришлось целых два метра.

Да уж, серьезно они тут отстроились. Откуда только столько строительного материала взяли…

Стараясь не переломать ноги, я быстренько спустился вниз, старательно прислушиваясь и обозревая местность вокруг.

Пусто и тихо. Лишь в самом низу, у основания завала, одиноко лежала лапка жука. В голове сразу всплыла сцена «обеда», и то, с каким наслаждением гоблы вгрызались в точно такие же лапки.

От этих воспоминаний меня аж передернуло, и я постарался поскорее выдвинуться вперед, совершенно случайно наступив на эту самую лапку.

Два раза. Ну вот такой неловкий я, что поделать.

Шёл я долго, точно не сказать сколько, но несколько часов точно.

Один раз даже перекусил на ходу. Жуков не было. Да вообще никого не было. И, главное, ни звука. И эта тишина напрягала больше всего.

В такие моменты начинаешь прислушиваться изо всех сил, стараясь уловить хоть что-то.

При этом, любой звук в такой тишине прозвучит как выстрел, вызывая секундный ступор и заставляя сердце биться в разы быстрее, накачивая кровь адреналином.

Поэтому, нет ничего удивительного, что, когда на меня из какой-то щели выскочило сразу три жука, я слегка растерялся и запаниковал.

Секунду я смотрел на приближающихся врагов, после чего развернулся и бросился назад, на ходу пытаясь расцепить свое оружие.

И только ощутив в руках верную цепь, я резко развернулся, готовый карать мерзких членистоногих.

Бежал я быстро, так что успел оторваться от них метра на три.

На первый взгляд, обычные жукотараканы, наподобие тех, с которыми я уже имел дело на верхних уровнях.

Раскрутив цепь, бросился им навстречу, слегка забирая влево. Действовать решил по стандартной схеме.

Сближение на расстояние удара, удар в голову, отскок в сторону. При необходимости повторить.

На троих жуков я затратил всего минуту.

И то, потому что на последнем я решил проверить, как сильно рост навыков и характеристик повлиял на мои боевые показатели.

Что сказать, Силу я явно не зря прокачал.

Для интереса провел прямой удар в панцирь, и он… треснул. Ну не то, чтобы прям сильно треснул, но еще пара ударов и я бы его точно смог пробить.

Увеличение Скорости так же не прошло бесследно.

Во время боя с горханами и в мирное время я на это внимание не обращал, но сейчас, столкнувшись с уже знакомым врагом, разницу ощутил.

Немного быстрее двигаюсь и бью, слегка быстрее реагирую. Вроде везде по чуть-чуть, а разница заметна.

Добив жука двинулся дальше, но на этот раз держа оружие наготове и перестав изображать из себя беспечного туриста.

Проходя мимо расщелины, из которой вылезли эти три жучары, решил проверить, остался ли там еще кто-нибудь. Подобрал камень и швырнул внутрь. Сам же при этом прижался к стене, чуть сбоку.

Через десяток секунд, я услышал шуршание лапок и из щели показалась морда необычного жука. Он поводил своими щупальцами-усами, но меня, стоящего в паре шагов, не заметил.

Я тихонько начал сдвигаться в его сторону, стараясь делать это бесшумно.

Он на секунду замер, словно прислушиваясь, после чего все четыре щупальца повернулись в мою сторону. Я замер, стараясь не дышать.

Мне кажется, или он меня заметил?

Глава 19

А нет, пару секунд, и отростки снова принялись сканировать пространство.

Ну что же, поиграем в рыбака.

Перехватив цепь ближе к грузику, я размахнулся и ударил сверху, стараясь подцепить его крюком. На удивление, у меня получилось с первого раза.

Я резко рванул жука на себя, стараясь выдернуть его из прохода.

Рванул я изо всех сил, и для меня стало сюрпризом, когда жучара, без особого сопротивления вылетел, словно пробка из бутылки шампанского и со всего размаху впечатался в стену.

К моим ногам упал уже трупик жука-разведчика с разорванным брюхом и треснувшим в нескольких местах панцирем.

— Отведай-ка силушки богатырской, — озадаченно произнес я, обращаясь к телу, лежащему у моих ног. — Отбивная из жука, похоже, перестарался я слегка.

Опомнившись, прислушался, не спешит ли кто на шум расправы над бедным жучком, но было тихо.

Медленно вдохнув и выдохнув, я направился дальше, внимательно вглядываясь в попадавшиеся на пути отверстия и бросая туда камни, выманивая засевших в засаде членистоногих.

Было муторно, долго, но лучше так, чем получить заход в тыл, в самый неподходящий момент.

Постепенно процесс превратился в монотонную работу.

ОР исправно капали в копилку и улетели в Интеллект. Жуки вылезали кучкой от трех до пяти особей, глупые, малоподвижные, но крепкие. Получался какой-то тупой гриндинг.

Но не успел я расстроиться, как очередной поворот вывел меня в небольшую пещерку, где жуков было в районе пятидесяти штук.

Самое печальное заключалось в том, что кроме бронированных таракашек, там были плюющиеся и ещё пара каких-то здоровенных слизняков.

Лезть в лоб на такую ораву было не то, что бессмысленно, а просто смертельно опасно. По крайней мере пока.

Нырнув обратно в проход, я в напряжении прождал пару минут, стараясь уловить перестук лапок жуков, направляющихся в мою сторону.

К счастью, я не зря целенаправленно прокачивал навык скрытности, и ни один жук меня не заметил.

Если и дальше пойдёт такая движуха, то моя вылазка точно затянется надолго. Все же я не до конца осознавал масштабы, когда согласился на это задание.

Знал бы — больше бы просил.

Ладно, это все лирика. Другого пути нет, так что эту пещеру мне надо преодолеть в любом случае.

Действовать решил по старой схеме. Пол начал покрываться слегка светящимися для меня фигурами, которые я клал вплотную друг к другу, чередуя огненные и каменные ловушки.

Помня о самой первой стычке, решил и стены «заминировать» на метровую высоту.

Выше делать не стал, так как проход был довольно широкий и высокий, сомневаюсь, что они тут пирамиду выстраивать будут.

Пока оглядывал стены, мне на ум пришла безумная идея. А почему бы, после того, как я их всех сагрю, не забраться повыше и не спрятаться.

От такого количества врагов, навык Скрытности должен неплохо прокачаться, а в нынешних условиях, мне каждая единичка пригодится.

Решено, присмотрел себе место, где выступ нависал над полом, и где можно было при определённых условиях неплохо спрятаться.

Располагался он недалеко от входа в пещерку, поэтому успеть туда забраться, по идее, должен.

Пару раз вскарабкался туда, выбирая оптимальный путь, заодно оставил там рюкзак с припасами. После этого натаскал и закинул туда разных камней и сделал небольшие стеночки, чтобы было ещё сложнее меня заметить.

Ну и в случае обнаружения, будет хоть чем отбиваться.

Ловушки наставил ещё метров на двадцать дальше своего укрытия. Надеюсь хватит. Стоило бы сделать больше, но как-то я подзаколебался.

Надеюсь моя лень не станет причиной моей же смерти.

Чтобы жуки точно не остановились под моим укрытием, я сделал аккуратный надрез на внутренней стороне предплечья и побрызгал кровью от начала зоны ловушек, до конца.

Подумал и побрызгал еще и на стены.

После этой небольшой подлянки, я достал два чистых куска ткани и флягу с водой, обмыл рану и замотал царапину, тщательно затер все капли крови, которые попали на меня и бросил заляпанную тряпку на видное место.

Немного подумав, наложил на нее же ловушку огня.

Точнее попытался наложить, но от соприкосновения с тряпкой ловушка активировалась, и тряпка вспыхнула. Я быстро ее залил остатками воды и наложил фигуры уже вокруг подгоревшего куска ткани.

Осмотрев дело своих рук, остался доволен.

Весь пол и часть стены на протяжении тридцати метров слегка светились.

Подобрав оставленный заранее камень, направился к пещере с будущими кирпичиками моего величия.

Осторожно выглянув из-за угла, убедился, что ничего не изменилось.

Жуки также сновали туда-сюда, часть обгладывала покрывавший стены и пол мох, часть стояла неподвижно.

Слизняки все так же находились на небольшом возвышении, при этом шевелились только антеннки у них на головах.

Ну, пора.

Размахнувшись, я бросил камень, стараясь попасть в жуков, которые находились ко мне поближе.

Камень попал чётко в голову одному из них, и он тут же рухнул на пол. Неужели сваншотил камнем?

Радость моя, как оказалась, была преждевременной.

Во-первых, жук, в которого я попал тут же попробовал встать.

И несмотря на то, что у него это не получалось из-за разъезжающихся в стороны лап, можно было не сомневаться, что меньше чем через минуту, он будет готов наказывать обидчика.

Во-вторых, я понял, какую функцию выполняли эти здоровенные слизняки. Стоило камню в него попасть, как усики остальных слизней развернулись сначала в его сторону, а потом и в мою.

После этого они издали дикий визг, от которого у меня даже слегка зазвенело в ушах, и все находящиеся в пещере жуки развернулись в мою сторону.

— Писец котёнку, — только и успел произнести я и рванул к своему убежищу.

При этом, краем глаза успел оценить рванувшую за мной толпу.

Вот же твари голосистые эти слизняки.

Если бы не они, то я бы просто по несколько штук вытаскивал, пока не сократил их популяцию до приемлемого уровня, а там ловушками бы разобрался.

Нет, я предполагал, что может и десяток сагриться в худшем случае, но чтобы сразу все… Как говорится: «Сюрпрайз мазафака!».

Последнюю фразу я додумал уже наверху, устраиваясь поудобнее и стараясь слиться с камнем, чтобы меня не было заметно снизу.

Шум шелеста сотен лапок о каменный пол нарастал, пока из-за поворота не показались самые шустрые жуки.

Они на полной скорости влетели в мою западню, и ловушки начали срабатывать.

Первая пятерка бежала, растянувшись в почти ровную линию, и они, словно тральщики, зачистили пол в проходе сразу метра на три.

Как и предполагалось, сработала едва ли десятая часть ловушек.

Как итог — троих расплющило, один сгорел, а последнему, пятому, не повезло больше всех.

Он умудрился успешно активировать сразу две ловушки, поэтому получилось фифти-фифти.

Половина корпуса у него загорелась, при этом вторую половину словно через дробилку пропустили.

Несмотря на потери среди личного состава, тупые жуки перли нескончаемым потоком.

К тому моменту, как они достигли моего укрытия, на полу уже валялось порядка десяти-двенадцати тушек.

Я вжался в камень так сильно, что еще бы чуть-чуть и стал бы с ним одним целым. Стараясь не шевелиться и дыша через раз, я прильнул глазом к щёлочке между камнями, пытаясь разглядеть, что происходит внизу.

Жуки тем временем бежали дальше по проходу, изредка активируя ловушки.

Время от времени мне везло, и загоревшиеся жуки начинали метаться, от чего бегущие рядом разбегались в разные стороны, активируя другие ловушки.

К сожалению, шанс срабатывания все ещё был невелик.

Основной поток насекомых успел преодолеть уже больше половины пути, как показались слизняки. Точнее один из них.

Он располагался на спине жука, превосходящего в размерах остальных раза в два.

Жучара был похож на краба, но вместо клешней у него были длинные отростки.

Хотя, стоило им подойти поближе, и я смог рассмотреть, что клешни тоже присутствовали.

Они были небольшие, по сравнению с его отростками и располагались вдоль всего тела. По три штуки с каждой из сторон.

Пока я разглядывал эту мерзость, самые шустрые и удачливые из жуков уже добежали до тряпки. Из трех добежавших одному не повезло, и в коридоре стало еще немного светлее.

Тряпка была схвачена, засунута в ротовое отверстие и выплюнута. Сие действие повторилось раза четыре.

После чего остатки жуков уперлись своими хоботками в пол и разбрелись по всему коридору.

Стоило им учуять капли моей крови, как они тут же бросались к этому месту, тыкая своими отростками.

Забавно было наблюдать, как плющило их жвала, и они безрезультатно пытались выбраться из каменных тисков ловушек.

Некоторые загорались, но горели слабо и быстро затухали. Что ж, в следующий раз будем умнее, и стены «минировать» буду исключительно каменными фигурами.

«Краб» прополз мимо меня и остановился в паре метров.

Вокруг него столпилось пять плевателей и пара броненосцев, размерами раза в полтора больше стандартных особей.

Из боеспособных осталось еще штук семь жуков, разбредшихся по всему коридору. Бедолаг, части которых застряли в стенах, я даже учитывать не стал.

В принципе, можно рискнуть и напасть прямо сейчас.

Шансы на благоприятный исход данного варианта были, но я счел риски слишком высокими, тем более я не знаю, на что еще способен этот слизняк и его «лошадка».

Второй вариант — подождать, когда они вернутся обратно в пещеру, заново наставить ловушек и повторить все ещё раз.

Минусов было два.

Они могут второй раз не купится на этот трюк — раз. Маловероятно, конечно, но всё же нельзя отбрасывать подобную возможность в сторону.

Это может занять много времени — два. А задерживаться здесь я бы не хотел.

Третий вариант, и самый удачный, на мой взгляд, — напасть на них, когда они будут проходить подо мной, возвращаясь в свое логово.

Слизняк, все это время водивший в воздухе своими усиками, внезапно коротко взвизгнул, и все живые жуки, находящиеся в проходе, рванули в его сторону.

Все — это значит действительно все, даже застрявшие в каменных ловушках.

В итоге, они поотрывали свои щупальца со жвалами и истекли кровью, не добежав до своего командира. Иронично и досадно одновременно.

Все-таки я рассчитывал сам их добить. Лишние ОР на дороге не валяются, а так, за них дали сущие крохи.

— Писец тебе, тварь, — прошептал я себе под нос. — Так бы может миром разошлись, но теперь тебе точно крышка. Не стоило тебе покушаться на самое святое для меня — мою прокачку.

Естественно, миром бы мы не разошлись, но совесть свою я немного успокоил.

Кучка жуков как раз проходила мимо, когда я не сдержался и произнес свой спич.

Слизняк напрягся, и его усики вытянулись в мою сторону. Не дожидаясь его визга — призыва к атаке, я столкнул свое укрытие вниз и сам спрыгнул следом.

— Кавабанга, вашу мать! — издал я воинственный клич.

К сожалению, «краб» успел дернуться в сторону, сбивая сразу двоих плевателей, и я, вместо того, чтобы приземлиться на его спину, пробил ногами панцирь одного из «танков».

Перекатываться по земле я не стал, опасаясь, что в процессе не напорюсь на один из сброшенных мной камней.

Вместо этого я отскочил вправо, одновременно с этим отправляя грузик в сторону одного из плевателей.

— Хрусть, чявк! — и жучок падает с пробитой головой.

Рывок назад и влево — и мимо пролетают два плевка. Быстро они среагировали.

За спиной раздаётся знакомое шипение от соприкосновения кислотной слюны с камнем, а я уже разбиваю голову ещё одному «верблюду».

Ещё двое таких же оставшиеся в живых спрятались за спину «краба» и готовятся «стрелять» в меня из безопасного, на их взгляд, места.

Кстати, почему их всего двое?

Взгляд оббегает поле боя, и я вижу два еле шевелящихся тела под лапами «краба».

Видимо это те, кому не повезло попасть под «friendly fire», когда «краб» отскочил, спасая слизняка. Тот, на удивление, сидел тихо, вытаращив на меня аж десять своих глазенок.

Тем временем, в мою сторону выдвинулся оставшийся «танк» и трое жуков поменьше. Еще трое шустро бежали к нашей тусовке.

Главное не дать прижать себя к стене. Мое преимущество в скорости и подвижности.

Свист цепи, и удар приходится танку в пластину, рядом с головой. Слабый треск и…всё.

Ну может еще слегка пошатнулся. Но не факт, что это я сам не додумал.

— Ладно, значит сначала разберемся с мелочью, — произнёс я с кривой ухмылкой, стараясь подбодрить себя.

Рывок влево, в попытке достать крайнего жучка, и тут же назад, даже не закончив удар. То место, где я только что стоял, начинает мерзко шипеть.

— Ах, вы ж, твари! — я даже взмок от промелькнувшей картины, где плевки попадают мне в грудь и прожигают меня насквозь. — Вас что, не учили, что плеваться нехорошо?

Ладно пойдем другим путем.

Раз они меня так плотно обложили, значит надо лишить их самих возможности маневрировать.

Свист цепи, и у правого жука перебита передняя лапа.

Шаг назад, рывок вправо и вперед, свист цепи, шаг назад — ещё один лишается своей конечности, срезанной крюком чётко по суставу.

Танка пока не трогаю, оставляя на потом. Шаг влево, взмах цепью, рывок в противоположную сторону, и жук-таракашка падает на пол с пробитой головой.

Успеваю добить второго и отскочить назад, как опять прилетают плевки. Остался один мелкий, танк, два плевателя и еще три жучка, которые уже почти добежали до нас.

Пока есть такая возможность, решаю проверить свою догадку о том, что главная цель «краба» — это защита слизняка.

При следующей моей атаке, бросаю в таракашку крюк так, чтобы подцепить его под брюхо.

Рывок на себя и бью ногой навстречу, меняя траекторию и отправляя его в полет в сторону слизняка.

«Краб» дергается назад, при этом отмахиваясь своими длинными отростками.

В результате, уже трупик бедного жучка перехватывается в воздухе и вбивается в каменный пол. Ещё минус один. После такого даже в кино не встают.

Но не это было моей главной целью.

Рванув назад, «краб» сбил прятавшихся за его спиной плевателей.

Если провести аналогию, то это как джип резко стартанув, «поцеловался» с велосипедистами.

Встать они может и смогут (когда-нибудь), но вот педали крутить в ближайшее время точно будут не в состоянии.

— Ну вот теперь-то мы с вами потанцуем, — произнес я с кровожадной ухмылкой.

Оббегаю танка с «крабом» по широкой дуге, устремляюсь навстречу к оставшимся трем таракашкам.

Три удара — три трупа.

Пока разбирался с ними, ко мне за спину зашел «танк» и попробовал меня атаковать.

К несчастью для него, его скорости было недостаточно, чтобы меня подловить. От его атак я с легкостью уходил, но и сам не мог нанести какой-либо значимый вред.

Видимо что-то типа мозгов у него все-таки было, иначе как объяснить тот факт, что после неудачных атак, он начал отступать к «крабу», при этом не поворачиваясь ко мне спиной.

Все, что мне оставалось, это попытаться его обездвижить.

Его лапы были толще раза в два-три, чем у таракашек, поэтому бить приходилась чётко в сочленения.

После десятка атак с моей стороны, я смог полностью вывести из строя две лапы с левой стороны, и слегка повредить одну с правой.

Передвигаться он больше не мог, поэтому просто улегся, подогнув под себя целые конечности.

Осталась только сладкая парочка «краб» и слизняк.

Думаю, что поодиночке я бы с ними расправился без проблем, но в тандеме их возможности немного возрастали.

Иначе зачем бы еще тогда нужен был такой своеобразный симбиоз? Их слабость и сила, на мой взгляд, заключалась именно в слизняке, поэтому я решил выбить его первым.

Попытки добраться до него при помощи цепи оказались провальными.

Щупальца краба были чуть длиннее моего оружия. Если бы не они, то я бы без особых проблем просто запрыгнул ему на спину, а там бы уже разобрался, как разбить этот орешек.

Поняв бесперспективность лобовой атаки, решил действовать по-другому.

Подскочив к кучке камней, оставшихся после созданного мной «обвала», я начал подбирать камни и метать их в слизняка. Один из них попал ему в бок, нанеся длинную царапину.

От последовавшего дикого визга, я выронил камень, которым уже замахнулся для броска, и зажал уши руками.

Цепь, которую я переложил в левую руку перед метанием, тоже упала на пол, звякнув звеньями. Ну, по идее она должна была ими звякнуть, но из-за визга я ничего не услышал.

После того, как эта пытка прекратилась, я поднял глаза и увидел несущегося на меня «краба».

Руки и ноги ещё дрожали, а сознание слегка плыло.

Я уже хотел было подобрать оружие, которое так бездарно уронил, как эта тварь снова завизжала.

На этот раз я просто замер, не в силах пошевелиться и глядя на то, как мне в грудь летят оба лицевых отростка «краба».

Глава 20

Я силился вернуть контроль над своим телом, но получалось откровенно плохо.

Только перед самым ударом, мне удалось немного отклониться назад и вправо, от чего щупальцами прилетело не в грудь, а в левое плечо.

По ощущениям, меня словно лошадь лягнула.

Я покатился к стене, собирая ребрами все неровности пола. Остановился только встретившись спиной со стеной.

От этой встречи из меня выбило остатки воздуха, и остался лежать на полу и разевать рот, словно рыба, выброшенная на берег.

С трудом встав на четвереньки, я начал подниматься, параллельно прикидывая, смогу ли я в таком состоянии забраться наверх, в свое укрытие.

Однако у «краба» были на меня совершенно другие планы.

Пока я вставал, он уже мчался в мою сторону, видимо, намереваясь завершить начатое и отомстить за своих павших собратьев, хе-хе.

Стоило ему замахнуться своими отростками, как слизняк снова завизжал.

Я, предполагая подобное, начал заваливаться вбок уже в тот же момент, когда щупальце только отправилось в полет.

В этот раз все прошло намного лучше.

Вместо меня, «краб» впился своими отростками прямо в стену. Я же, прямо с позиции лежа рванул в сторону, не дожидаясь, пока он очухается.

В голове у меня зародился очередной рискованный план.

Слизняк недовольно завизжал, и его скакун снова рванул в мою сторону.

Все повторилось в точности, как и до этого. Дождаться замаха и завалиться вбок, параллельно пытаясь сбросить с себя оцепенение, налагаемое визжащей тварью.

Отличие заключалось лишь в том, что в этот раз, на стене, за моей спиной, светились контуры старательно выведенных мной ловушек.

Щупальца со всего маха влетели в стену, и… с одним ничего не случилось, а вот от второго оторвало немаленький такой кусок.

Не успел я порадоваться успеху от сработавшей задумки, как перед глазами выскочило полупрозрачное сообщение:

Внимание! Вы получаете пассивный навык «Сопротивление ментальным атакам» Текущее значение 1/10

Слизняк снова завизжал, но в этот раз я не потерял контроль над своим телом, а словно замер на долю секунды, преодолевая сильное сопротивление, после чего продолжил движение.

Далеко отбежать я не успел.

«Краб» нашел меня десятком своих глаз и в порыве безумия начал хлестать по мне своими отростками.

Следующая пара минут превратилась в своеобразный танец. «Краб», бил, периодически активируя ловушки, я уворачивался, постепенно приближаясь к оброненной цепи.

С каждой сработавшей ловушкой, скорость ударов жука все возрастала.

Я же, добравшись наконец до своей цепи, с трудом уворачивался от атак «краба», не рискуя переходить в наступление и выжидая подходящего момента.

Оба отростка жучары уже вовсю горели, освещая пещеру и создавая причудливые тени, которые метались вместе с движениями щупалец.

Да и сам жук заметно сдал, значительно потеряв в скорости.

Его движения начали замедляться, и я, подловив подходящий момент, запрыгнул ему на панцирь.

Слизняк, увидев меня прямо перед собой, начал надуваться, словно воздушный шарик.

Не желая знать, чем это может для меня закончиться, я шагнул к нему, крутанув цепь, нанес удар крюком сверху.

И все же мне стоило слегка поторопиться, так как несмотря на мое нежелание знакомиться с новой подлянкой от слизняка, он успел первым.

От его визга, меня вдавило вниз, дыхание перехватило, в мозг словно вкрутили раскаленный штырь. И это всё с учетом полученной пассивки!

Чувствую, что если бы не она, то у меня бы просто голова взорвалась.

Причём в прямом смысле слова. Доказательством служил забытый мной в пылу схватки обездвиженный «танк». Его словно разорвало изнутри. Мерзкое зрелище.

«Крабу» тоже досталось.

Может не так сильно, как мне и более слабым жукам, но тот факт, что у него подогнулись все лапы и он рухнул на брюхо, о многом говорил.

Все это я успел отметить краем сознания, пока крюк, отправленный мной в полет, не достиг своей цели, вспоров слизняка словно гнойный нарыв.

Давление сразу же прекратилось, однако встать на ноги я был не в состоянии.

Они, как и руки, ходили ходуном. Из-за этого, цепь в моих руках извивалась, словно живая змея. В чувство меня привело подрагивание поверхности подо мной.

Судя по всему, «краб» начал приходить в себя, а это значит, что пора бы и мне поставить точку в этой битве.

Собрав последние силы в кулак, я шатаясь потянулся в сторону его головы.

Первый же удар пришелся точно в цель. Но это была явно не моя заслуга, так как руки и ноги еще слегка подрагивали.

Он опять начал хлестать своими отростками, точнее тем, что от них осталось. Правильнее было бы даже назвать их обрубками. Однако движения были вялыми и заторможенными.

После нескольких ударов гирькой, сменил хват на крюк.

Решение оказалось правильным, так как уже на втором ударе, «краб» замер, судорожно дернулся и осел на пол.

Заглянув в лог, я убедился, что мне начислили причитающиеся ОР, а это значит, что мой противник мертв. Что не могло ни радовать.

Скатившись с туши поверженного соперника, я решил пройтись и добить подранков. Однако, после финального крика слизняка, таких в наличии не оказалось.

Все-таки эта тварь смогла подгадить мне под конец.

После того, как я закончил с осмотром побоища, я с трудом взобрался в свое укрытие, где планировал отдохнуть морально и физически, а заодно и ознакомиться с изменениями своего прогресса.

Первым делом полез проверять, сколько ОР мне дали за последних двух жуков.

За «краба» дали 42, а за слизняка целых 50. Очень даже неплохо. Получается целых 92 ОР, которые я не успел закинуть в Интеллект.

За убитого мной «танка» дали всего 15. За остальных от 10 до 19.

В общем счёте, от моих ловушек насмерть пострадало 28 жуков, что, в общей сложности, дало мне целых 408 ОР. Еще 40 ОР набралось за истекших кровью.

За шестерых таракашек, получил еще 87. Посчитав быстренько в уме, по итогам получил целых 550 ОР или 275 пунктов в шкалу прогресса Интеллекта.

Туда же были закинуты 44 ОР, полученных мной за Владение цепями и прокачку Скрытности.

По итогу шкала Интеллекта заполнилась уже на 543/800.

Подросли и другие характеристики: Сила: 7 (36/700), Скорость: 8 (167/800), Здоровье: 8 (13/800).

Навыки тоже радовали взгляд:

Акробатика, 2 уровень 12/15

Скрытность, 2 уровень 15/15

Ночное зрение, 3 уровень 7/15

Владение цепями, 2 уровень 10/15

Магическая ловушка, 3 уровень 7/20

Сопротивление ментальным атакам, 1 уровень 2/10

Без изменения остались только «Взлом» и «Магическое зрение».

Потратил 40 ОР, чтобы перевести уровень «Скрытности» на следующий.

Вроде сделал все, что хотел и мог. Пора спускаться и идти дальше. Но для начала, нужно проверить, вдруг получится найти что-то наподобие лута внутри жуков.

Убедившись в отсутствии живых врагов, быстренько спустился вниз.

Руки и ноги уже не дрожали, и я контролировал свое тело как раньше, и даже лучше.

Подойдя к первому трупику, подцепил край панциря крюком и перевернул его пузом кверху. Засовывать руку внутрь мне было противно, поэтому повозил там крюком.

Ощущения мерзкие, результат нулевой. Для себя сразу решил, что все трупики я так точно не буду проверять.

Следующей моей целью стало тело «танка».

Как и с первым жуком, тут меня ждал облом. Дальше лежала тушка плевателя.

В этот раз решил действовать ножом. Достал из рюкзака один из дряных ножей, доставшихся мне в качестве трофея.

Перевернул жука на спину и, содрогнувшись от мерзости, провел лезвием от головы вниз. По ощущениям, словно резину резал.

Нож оказался туповатым, поэтому приходилось прилагать усилия.

Внимание! Вы получаете пассивный навык

«Базовое свежевание»

Желаете выучить? Да/Нет

Над трупиком появился жетон, которую я тут же схватил, желая выучить навык, столь важный для каждого уважающего себя одиночки.

Ошибка! Достигнуто максимальное количество навыков

Ну вот, не успел я обрадоваться конфетке, как её у меня тут же отобрали.

Пришлось прятать жетон в карман куртки.

Открыл вкладку с навыками и ещё раз их пересчитал. Получилось восемь штук. Интересный расклад, почему не десять? Это было бы логичней.

Ну ладно, будем работать с тем, что есть. Хотя раскачка получается в какого-то ассасина. Кстати, очень интересно, здесь есть классы?

И если да, то как их можно получить?

Когда вернусь к гоблам, надо будет поискать кого-нибудь вроде наставников, может быть смогут меня чему-нибудь новому обучить.

От того же умения владения мечом или копьем я бы не отказался, не все же мне цепью махать. Нет, она меня устраивает как оружие, но уж больно специфическое…

А если не получится ничему у гоблов обучиться, тогда надо будет срочно искать выход на поверхность, а там двигать в ближайший поселок.

Какое-то у меня состояние в постоянном активном поиске выходит, прямо как статус школьницы в социальных сетях.

Насколько я успел понять, подобные жетоны навыков тут очень ценные, так как выпадают нечасто.

Если что, поменяю ее на что-нибудь ценное, если у них будет это самое ценное для меня.

Так, стоп! Я же с Главным шаманом договорился на награду за выполнение квеста в виде жетонов навыка.

Это что получается, всё зазря будет? Я же вроде как не могу выучить больше навыков. Или это только пока, а дальше можно будет?

Интересно, а как у остальных с навыками дела обстоят? У тех же военных. Может надо было все-таки остаться с ними и не убегать.

И чего я, спрашивается, рванул как ошпаренный от них?

Надо в следующий раз стараться не совершать необдуманных поступков.

Хотя это я сейчас так размышляю, а если вдруг снова окажусь в стрессовой ситуации, сомневаюсь, что смогу сохранить свой разум холодным.

Я все-таки ни разу не самурай и не йог какой.

Обойдя остальных жуков я провел им всем финальное вскрытие.

Мои надежды на нахождение случайно проглоченных ими супершмоток не оправдались.

Даже завалящего колечка не нашлось. Бомжи какие-то, а не мобы.

Ладно, надеюсь в пещерах будет хоть что-нибудь ценное в качестве утешительного приза. Например, легендарный сундук с легендарным мечом!

Отбросив свои влажные мечты куда подальше, выдвинулся в сторону пещеры.

Передвигался очень осторожно. Всё-таки в пещере было две мокрицы, в этом я был уверен на все сто пятьсот процентов, однако в погоню отправилась всего одна.

Какой вывод? Вторая все еще в пещере, и скорее всего на шухере.

На всякий случай «заминировал» пол от входа пещеры и на десять метров вглубь. Не думаю, что там осталось много монстров.

Главное, чтобы слишком шустрых не было, а то вместе с «оглушением», которое накладывал первый слизняк, они могут доставить мне ряд проблем.

Нет, Здоровье неплохо прокачалось от того удара, который мне прилетел от «краба», но прокачиваться таким образом — ищите другого дурака.

Более чем уверен, что военные так и качают эту характеристику, но они там, в принципе, все мазохисты, в той или иной степени.

Какой нормальный человек добровольно пойдет в место, где его заставляют истязать свое тело по команде, да ещё и с песней.

Надо будет, все-таки, выйти с ними на контакт и попробовать наладить отношения. Попробую объяснить, что всё произошедшее — дикое недоразумение, может они меня поймут и простят, кто знает.

Ладно, вроде подстраховался, можно выдвигаться.

Осторожно выглядываю из-за поворота и вижу довольно забавную сцену: слизняк стоит/сидит/лежит — нужное выбрать — на том же самом камне, словно Ленин на броневике.

А пылающий взгляд всех его отростков-сенсоров устремлен в сторону выхода.

Вокруг него находится с десяток жуков, шесть плевателей, остальные нечто среднее между простыми таракашками и «танками».

Я таких вроде наверху видел.

Если не зажмут в углу, то шансов у них нет. Хотя, если даже и зажмут, можно попробовать перепрыгнуть, оттолкнувшись от стены. Вроде они не особо шустрые.

Пошарил глазами по полу, в поисках камня.

К моему удивлению, не нашел ни одного! Они тут пылесосят что ли?

Пришлось возвращаться к своему убежищу. Там как раз валялся приличный запас. Взяв сразу несколько штук отправился обратно.

В пещере ничего не изменилось, жуки всё так же стоят и таращатся в мою сторону, точнее в сторону прохода, через который я зашёл.

Меня вроде как, пока не заметили.

Аккуратно кладу камни под ноги, оставив один. Несильный замах, и камень летит в сторону тусовки членистоногих.

Попал в панцирь «толстячку». Он дернулся в мою сторону, растерянно водя своими щупальцами по воздуху, но раздался короткий взвизг слизняка, и он вернулся обратно.

Немного осмелев от такого расклада, беру следующий камень и уже прицельно бросаю в плевателя.

На этот раз меня обнаружили, и в мою сторону полетело шесть кислотных «гостинцев».

Отпрыгиваю назад, прячась за поворот, выглядываю и… ничего не изменилось. Они что, издеваются?

Я же их запарюсь камнями закидывать, учитывая, что толку от моих попаданий было ноль целых, хрен десятых, так как они находились довольно далеко и камни попадали в них уже на излете.

Хорошая новость заключалась в том, что и их плевки до меня не долетели.

Ладно, сами виноваты, придется обращаться к тяжёлой артиллерии. Как сказал бы младший шаман Мутак — «Пришла пора попросить духов огня о помощи».

Несколько взмахов руками, и первая ловушка устремляется в сторону великой кучки.

Пролетев метров пятнадцать, она просто рассеялась в воздухе. Это что сейчас было? Типа радиус действия?

Учитывая, что до жуков было метров пятьдесят, то у меня, походу, возникли небольшие проблемы.

Будучи готовым рвануть от них в любую секунду, я не спеша подошел к тому месту, где пол еще слегка дымился от их плевков.

Атака не заставила себя ждать, и в мою сторону отправились шесть кислотных «снарядов».

Отпрыгнув, на всякий случай на пару метров назад, я внимательно следил за их полётом. Они рухнули примерно на том же расстоянии.

Подойдя к ближайшему ко мне шипящему пятну, опять начал рисовать фигуру. Стоило мне закончить, как я толкнул её по направлению к жукам.

Летела она чётко в центрального «толстяка» и… рассеялась в пяти метрах от него.

Вот же подстава. Судя по всему, расстрелять их издалека не получится. Печально, что сказать.

Придется побегать. Но сперва надо высчитать, как быстро у этих членистоногих «верблюдов» происходит «перезарядка».

Пробежался на пару метров вперед, чтобы спровоцировать атаку, и обратно, в безопасную зону.

Шесть плевков летят в мою сторону, а я уже оббегаю их стороной, и снова встаю в зоне потенциального поражения, отсчитывая в уме секунды.

Стоило мне досчитать до десяти, как очередные шесть «зарядов» летят в мою сторону.

Рывок в сторону и бегу вперед, на ходу начиная рисовать фигуру.

Недолет! Что обидно, пол шага не хватило всего. На счете «пять», в жуков летит очередная ловушка, но долетев, пропадает. Чувствую, это надолго.

На счете «девять», в полет отправляется третья и… опять нулевой результат.

Удача улыбнулась мне минуты через две, и один из «толстячков» загорелся и с громким визгом помчался в мою сторону.

Не добежав, упал замертво, а я получил заслуженные ОР.

Еще пара минут прыжков, в стиле «горный козел» и очередная жертва моего коварства вспыхивает во тьме пещеры. В этот раз целью был плеватель.

Слизняк что-то визжит, но судя по отсутствию на мне каких-либо отрицательных эффектов, он занимается организацией «подчиненных», а не пытается меня оглушить своими выдающимися вокальными данными.

Надеюсь, что теперь уворачиваться станет немного полегче.

На счете «десять» отпрыгиваю в сторону и начинаю рисовать очередную фигуру, однако закончить её не успеваю, так как в мою сторону летит очередной плевок.

Не понял, где я мог ошибиться? Неужели они решили ускориться?

Все оказалось намного проще. Жуки начали плеваться поодиночке, а не все вместе.

Не ожидал от них такой сообразительности. Хотя, наверняка это заслуга целиком и полностью принадлежит слизняку. Вот ведь гадская букашка.

Теперь фигуры приходится чертить в движении, что немного сбивает концентрацию и увеличивает время запуска.

Через три минуты плевателей становится всего четыре.

Еще две минуты, и вот их уже три.

Ну, такими темпами, ещё минут десять максимум, и можно будет в рукопашную идти.

Всё-таки, несмотря на отсутствие манны или чего-либо другого, её заменяющего, накапливается ментальная усталость.

Слизняк визжит всё громче, вызывая раздражение и сбивая концентрацию.

Кинуть бы в него чем-нибудь, но его постоянно прикрывают другие жуки.

Стоило мне отправить очередную ловушку в полет, как тональность визга Слизняка резко поменялась, отчего я тут же поплыл, а из носа хлынула кровь.

_____________________________

За Дэна и двор лойсю в упор!

Давайте вместе поднимем книгу в топ-ГН?

Спасибо за ваши сердечки и комменты <3

Глава 21

Я словно вязну в воде, движения замедляются, и у меня чудом получается разминуться с очередным плевком.

— Ах, ты ж, жопа хитрая! — кричу я, выплескивая весь страх, который успел испытать за тот промежуток времени, пока кислотный плевок летел в мою сторону. — Ты у меня будешь умирать медленно! — кидаюсь я угрозой.

Теперь пришлось действовать ещё осторожнее, но несмотря на все сложности, очередной снайпер местного разлива сложился через четыре минуты.

Видя такой расклад, слизняк решил зайти с козырей и отправил в атаку троих «толстячков», оставив последнего около себя.

Пока они бежали в мою сторону, я успел запустить ещё две ловушки, которые, к сожалению, не сработали.

Дальше пришлось поработать цепью. Пара минут, и все трое жуков валяются у моих ног.

Панцирь одного из них дымится от попадания кислотного плевка, но не это сталопричиной его смерти, а пробитая голова.

— Каску надо носить. Сами не соблюдаете технику безопасности, кто виноват? — решил я немного поглумиться.

Главное сейчас, чтобы азарт не накрыл с головой, а то в таком состоянии очень легко совершить ошибку. Летальную.

За следующую минуту ловушки сработали дважды, оставив меня против одного «толстячка» и слизняка, который визжал не переставая.

Когда я оказался всего в нескольких метрах от жуков, он заткнулся, и начал втягивать воздух. Помня, чем это может грозить, я рванул в их сторону, раскручивая цепь.

Визг обрушился на меня со всей его мощью, когда я уже был на расстоянии удара.

Меня опять скрутило, заставляя пропустить сдвоенный удар «толстячка».

На мое счастье он вышел смазанным, из-за того, что через мгновение после удара, он просто взорвался изнутри. Однако, дыхание от его атаки у меня перехватило.

В этот раз, к слову, накрыло намного сильнее.

Когда я смог снова контролировать свое тело и поднял голову, то увидел тянущиеся ко мне отростки слизняка на расстоянии вытянутой руки.

Судя по всему, мне очень повезло, что он медленно передвигается.

Видя, что я пришёл в себя, он сначала замер, видимо не рассчитывая, что я так быстро оправлюсь, а потом пополз в мою сторону с удвоенной скоростью.

Не желая знакомиться с его отростками, я перекатился от него подальше, вскочил и рубанул крюком.

От боли он снова завизжал, но ещё один росчерк цепи, и крюк отделяет его маленькую башку от остального тела.

Еще пару секунд он стоит прямо, после чего падает и уже не двигается.

Надо будет сделать себе беруши, иначе у меня к концу рейда либо голова лопнет, либо я, как минимум, оглохну.

Разделка опять не принесла ничего ценного. Пытался вырезать мешочки у плевателей, но после третьей неудачи просто бросил это дело, не желая губить нож.

Видимо навыки здесь нужны не просто для галочки.

Закончив играть в охотника-свежевателя, решил переквалифицироваться в кладоискателя.

Сперва просто обошел пещеру по кругу, надеясь найти что-нибудь наподобие сундука. Не нашел.

Пошел на второй заход, уже внимательно вглядываясь в пол и стены, в надежде отыскать тайник. К сожалению, опять ничего не нашёл.

— Вы что, блин, издеваетесь? Где мой лут?? — от возмущения я стоял, в злости сжимая-разжимая кулаки на такую несправедливость.

В итоге подошел и сел на камень, на котором изначально находились слизняки.

Посидев пару минут и восстановив немного душевное равновесие, решил проверить последнее место, до которого не дошли руки.

Этим самым местом был тот самый камень, на котором я, собственно, и сидел.

Подозрителен он был тем, что единственный в пещере, имел правильную форму, словно был искусственного происхождения.

Сперва осмотрел поверхность — ничего необычного.

Потом начал осматривать его со всех сторон. Для этого пришлось сначала очистить его от мха.

По итогу, в одном месте сбоку обнаружились выгравированные непонятные символы.

Всего было две строчки и пять символов. Судя по их расположению, один символ был пропущен. Всё это было очень похоже на детские задачки на логику, но лично мне подобное никогда не попадалось.

В первой строчке было три символа.

Первый был похож на перевернутый бокал для мартини.

Второй — на домик, в основании которого было два одинаковых квадрата.

Третий — квадрат, в центре которого был крест, который делил его на четыре одинаковых квадратика.

Во второй строчке, соответственно, было всего два символа.

Под третьим символом первой строчки находился едва светящийся прямоугольник. Видимо туда надо вписать верный ответ.

Первый символ был похож на стрелочку, которая показывала вверх.

Второй мог бы представлять из себя два равнобедренных треугольника, если бы какой-то шутник не поместил основание нижнего на вершину верхнего.

Сюр какой то, ничего непонятно.

Примерно представляя, как по какой схеме решаются подобные задачки, попробовал найти общие признаки у всех символов в первой строчке.

Ничего не вышло, получалась какая-то ерунда. Затем провел воображаемую кривую между первым символом в первой, вторым во второй и третьим в первой. И снова ничего.

Вот ведь подстава.

Наверняка там какая-нибудь суперкрутая шмотка лежит, или целая куча золота, или…да все что угодно, но обязательно ну очень ценное.

А я тут как дурак сижу и таращусь в каменную стенку тайника, пытаясь решить детскую головоломку.

Я уже и сбоку посмотрел, и верх ногами — толку ноль.

Вернулся за вещами, которые оставил у входа в пещеру перед боем, достал флягу и попил водички, пытаясь восстановить душевное равновесие и, заодно, потушить разгорающийся огонь злости на свою глупость.

На расстоянии в несколько шагов остановился, стараясь охватить всю картину целиком.

Ничего. Ни единой мысли. В раздражении швырнул в камень свой рюкзак.

Попал четко в символы, скрыв их с глаз своих долой. Ну почти скрыв. Из-за рюкзака на меня таращилась половина первого символа верхней строчки.

— А вот так на лебедя похоже, — пробурчал себе под нос. — Правда с квадратной шеей, — ухмыльнулся себе под нос.

В голове мелькнула догадка, и улыбка, на мгновение погасшая, вновь расплылась на моём лице. В голове словно зазвучал голос классного руководителя начальной школы:

— Ребяточки, а давайте с вами повторим стишки про циферки! Денисочка, расскажи-ка нам стишок про двоечку.

— Всколыхнулась в речке заводь — цифра два умеет плавать! Белый лебедь так хорош — просто глаз не отведешь! — оттарабанил я в ответ.

Боясь спугнуть удачу, убрал рюкзак в сторону и закрыл рукой половину каждого из знаков в первой линии. Получились кривые, но легко узнаваемые цифры: два, шесть и восемь!

Получается, что эти знаки представляют собой цифру с её зеркальным отражением!

Проделав ту же операцию с двумя символами, получил единицу и тройку.

А это значит что? Правильно, что третьим знаком должна быть четверка, с её зеркальным отражением. Все цифры состояли из прямых линий, прям как на почтовых конвертах.

Прикинув, что полученный знак будет похож на трезубец, протянул палец к светящейся части и на выдохе нарисовал символ, который должен там быть, если я ничего не напутал.

Раздался щелчок и часть стенки уехала вниз, открыв вид на небольшую нишу и лежащий там предмет.

Переживая, что стенка вернется на место, и я останусь ни с чем, быстро протянул руку и схватил содержимое.

Предмет оказался предметами. А точнее перчатками. Внимательно всмотрелся в них, пытаясь считать хоть какую-нибудь информацию.

Получен предмет: «Перчатки цепкости»

Особые свойства: Способны прилипать к любой поверхности,????

Интересный эффект. И очень интересно, что означают вопросительные знаки. Скрытое свойство? Но что нужно, чтобы узнать эту информацию?

Еще одна загадка, для отгадки которой у меня просто не хватает информации.

Надел перчатки на руки и решил проверить как работает их свойство. Перчатки сели как влитые, я их даже почти не ощущал.

Подошел к ближайшей стене и приложил к ней руку. Потом потянул на себя, и перчатка отошла без малейшего сопротивления. Хм, странно.

Попробовал представить, как моя рука приклеивается к поверхности. Снова тяну на себя, но на этот раз я почувствовал сопротивление в самом начале.

Ладно, зайдем с другой стороны.

Снова прислонил руку к стене, подпрыгнул и шлепнул по стене второй рукой. Я повис!

Интересно, а как мне отцепиться? Стоило об этом подумать, как сцепление со стеной пропало, и я полетел вниз.

Хорошо хоть не успел высоко залезть.

Видимо перчатки работают на считывании мыслей, поэтому надо будет поаккуратнее на большой высоте. Хотя, по идее, должна же тут быть защита от дурака? Будем надеяться, что она все-таки есть.

Свой очередной трофей решил отметить праздничным обедом.

Поэтому, когда жевал орехи, представлял, что это трюфели. Не сказать, что это сильно помогало, но хоть как-то скрашивало однообразие пищи.

Закончив отдыхать отправился дальше.

Из пещеры вели всего два прохода, при этом, из одного я как раз сюда и попал. Выбор невелик, пошел по второму.

Без происшествий удалось пройти всего метров сто, после чего увидел, что мне навстречу бежит жук, напоминающий «толстячка», но поменьше раза в два.

Я прижался к стене, замахнувшись для удара, но он просто пробежал мимо, даже не шевельнув в мою сторону ни единым усиком.

Не став нападать на него, подождал, пока он отбежит подальше, и двинулся дальше.

Периодически мимо меня пробегали небольшие жучки, но я их не трогал, стараясь не отвлекаться. Так я и шел по петляющему проходу, пока не вышел в очередную пещеру.

Как оказалось, при более детальном рассмотрении, это была не пещера, а огромный туннель.

На всем протяжении в него «вливались» проходы поменьше.

В некоторые из них забегали различные жуки, а из других, наоборот, выбегали и вливались в целую шевелящуюся реку из жуков. Их было просто нереально много!

От увиденного я даже впал на секунду в ступор. Хорошо, что вход в мой проход находился на небольшом расстоянии от поверхности.

Мозг просто не мог переварить такое количество членистоногих.

Если вся эта толпа хлынет на деревню, то от неё ничего не останется, сомнут и не заметят жалкого сопротивления.

А то, что сопротивление будет жалким, я уверен на все сто пятьсот процентов.

Для того, чтобы избавится от такого огромного количества жуков понадобится не одна цистерна напалма.

Интересно, куда они все так целеустремленно двигаются?

Вдруг, от этой толпы отделился одинокий жучок и шустро пополз в мою сторону. У меня аж внутри все замерло от страха. Неужели они меня заметили?

Если так, то бежать придется очень быстро и долго.

Я сделал шаг назад и вжался в стену, надеясь, что жучара просто сбился с пути, и сейчас вернется к своим сородичам, которые, не останавливаясь, двигались дальше, не обращая на него внимания.

Подбежав к стене чуть сбоку от того места, где располагался вход, он начал карабкаться по еле видимой тропинке. Пару раз он соскальзывал и падал вниз.

Я искренне желал ему убиться насмерть, но мои молитвы не были услышаны.

Он каждый раз падал на панцирь, вяло шевелил лапками, потом каким-то образом умудрялся перевернуться, и все повторялось снова. Вот ведь гад упрямый!

В очередной раз, взобравшись на тропинку, он дополз до самого верха. Чем выше он поднимался, тем дальше я отступал.

Проход в этом месте был высокий, но очень узкий, и тянулся метров на пятьдесят.

Если я сейчас побегу, то велика вероятность того, что он может меня услышать и позвать подмогу, чего мне действительно хотелось бы избежать.

Убивать его я не рискнул, мало ли, вдруг там есть жуки, способные на расстоянии учуять смерть сородича.

Единственная оптимальная возможность избежать обнаружения была воспользоваться перчатками.

Взмолившись духам липкости, если такие вообще существуют в природе, я прикоснулся к стене и начал перебирать руками, уперевшись в стену ногами.

Успел взобраться примерно на три метра, когда услышал приближающийся шелест лапок.

Бросив взгляд вниз, увидел приближающегося жука.

Он шустро семенил в мою сторону. Мимо меня он пробежал даже не замедлившись, целеустремленно протопав дальше по проходу.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, я аккуратно спустился вниз и вернулся к своему пункту наблюдения.

За время моего отсутствия практически ничего не изменилось. Может быть только поток стал чуть пожиже, хотя мне могло и показаться.

Недолго поколебавшись, я решил все-таки проследить, куда они так дружно мигрируют. Внимательно оглядев туннель, особое внимание уделил его верхней части.

Спускаться и топать рядом с жуками я не собирался, несмотря на хорошо себя показавший навык Скрытности.

На высоте примерно метров пяти от моего местонахождения, по стенам с обеих сторон шёл карниз, шириной в две ладони.

При этом выглядел он рукотворным, как, в принципе, и сам туннель. Я только сейчас обратил внимание на довольно ровные стены. Есть над чем поразмыслить.

Решившись, я медленно полез наверх, периодически поглядывая на реку насекомых подо мной. Никто из них не обращал на меня внимания.

Убедившись в отсутствии интереса к своей персоне, я уже увереннее полез наверх.

Взобравшись на бортик-карниз, почувствовал себя намного увереннее. Все-таки твердая горизонтальная поверхность под ногами лучше, чем вертикальная стена.

Дальше я двигался по карнизу, перебирая по стене руками, страхуя себя таким образом от случайного падения.

Идти таким образом было не очень удобно, но я втянулся в этот монотонный процесс.

Через час такого движения, когда я уже успел несколько раз проклясть себя за то, что решился на такую авантюру, туннель закончился огромным залом.

Помимо того «моего», из него вело еще три хода.

Один был всего в два раза меньше того, из которого вытекала река монстров, а два остальных раз в десять.

Основной поток втекал в тот, что побольше, в остальные шли лишь жиденькие ручейки, хотя и эти «ручейки» несли в себе сотни тварей.

И вот тут я задумался, в какой проход идти. Оказался на распутье, прям как богатырь в древних сказках.

После недолгих размышлений, от идеи соваться в центральный проход я отказался.

Осталось выбрать между правым и левым. Разница, на первый взгляд, практически отсутствует. На второй тоже. Жуков «втекает» туда примерно одинаково, но до правого ближе.

Решив не заморачиваться, двинулся вправо.

Перед самым входом ненадолго завис. Удобный карниз заканчивался, и дальше мне придется попотеть.

Высота всё ещё оставалась значительной, поэтому я не опасался, что меня случайно заметят.

В итоге, спустился к проходу также, как и поднялся до карниза — упираясь ногами в стену. Заглянул в сам проход — ничего похожего на карниз нет, но потолок довольно ровный.

Ну, была не была.

Двигаться пришлось прикладывая ладони к потолку, при этом упираясь в него ногами. Рюкзак с припасами сдвинул на живот, чтобы оттуда случайно ничего не упало на голову жукам.

Не то, чтобы я беспокоился об их самочувствии, просто не хотелось случайно привлечь к себе внимание.

Коридор, зараза, оказался длинный.

Минут через двадцать такого движения, я услышал впереди звуки битвы.

Заинтересовавшись, слегка ускорился, и ещё через десять минут попал в очередную пещеру, по размеру раза в два-три меньше, чем та, где располагался походный лагерь гоблов.

И здесь вовсю гремела битва жуков с… гоблами? Откуда они здесь?

Глава 22

Сперва я подумал, что это были они. Но приглядевшись понял, что ошибся.

Эти существа были очень на них похожи, только меньше раза в полтора-два. Пропорции тела были нарушены. Оружие — откровенная дрянь.

В основном они кидались камнями, но попадались и дубины, точнее кривые каменные палки.

Жуки напирали толпой, но разбивались о такую же волну мерзких существ.

Чем-то они были похожи на горханов, только кожа была все-таки зеленого цвета. Очень тёмного, но всё же зеленого. Зубы острые и кривые.

Ими они иногда впивались в лапы жукам, когда теряли своё оружие. Убежать назад возможности у них не было, так как сзади напирала толпа таких же.

Сперва я хотел им немного помочь, но пара сцен, когда они отрывали куски павших и запихивали в рот, при этом крича, визжа и издавая ряд других диких звуков, заставила меня передумать.

Причем куски отрывались не только от жуков, но и от своих же.

— Опять я нарвался на чёртовых каннибалов! — от раздражения я не сдержался и сплюнул вниз, попав одному из жуков на панцирь.

Осознав, как я только что косякнул, замер в ожидании, но никакой реакции не последовало.

Я все так же оставался незамеченным. Ради интереса заглянул в навыки и с удивлением отметил, что уровень Акробатики достиг максимального значения 15/15.

Потратив 40 ОР, повысил уровень навыка.

Также подросли значения Ночного зрения и Скрытности. При этом, если зрение выросло незначительно, то шкала Скрытности выросла на семь!

Видимо, на столь быстрый прогресс повлияло значительное количество разнообразных монстров. Так и до четвертого уровня недалеко.

Может вернуться в главный туннель и попрокачивать навык, пока есть такая возможность? Да ну его, сперва исследую до конца этот проход, а уже потом вернусь в главный.

Битва внизу, тем временем, разгорелась нешуточная.

Обе стороны заваливали друг друга трупами, и вопрос был лишь в том, у кого быстрее иссякнут резервы. Через какое-то время, тёмно-зеленые начали отступать.

Для себя я решил называть их гоблинами.

В какой-то момент они резко отхлынули назад, оставив на полу горы трупов. Жуки ненадолго замешкались, дегустируя тела своих врагов, и снова рванули вперед.

Я даже подумал, что гоблины решили отступить, но нет.

Стоило жукам добежать до рядов защитников, как сверху на них покатились здоровые валуны, увлекая за собой камни поменьше.

Каменная лавина снесла и поломала половину жуков.

Издав боевые визги (криками у меня просто язык не повернулся назвать эти звуки), гоблины рванули в атаку, стараясь побыстрее добить дезориентированных членистоногих.

И им это удалось! Ценой громадных потерь, но они справились.

В какой момент поток жуков прекратился, я пропустил. Но факт остается фактом, они перестали втекать в пещеру сплошной волной.

Одиноких особей и даже группы из десятка-другого жуков в расчет можно было уже не брать.

Их сметали за несколько секунд, хотя и те огрызались, забирая с собой на тот свет неосторожных гоблинов.

Когда стало ясно, что бой окончен, победные визги стали еще громче.

Гоблины разделились на небольшие группки и начали сновать между трупами врагов. Из своего укрытия я с интересом следил за их действиями.

Они переворачивали некоторых жуков и били их по панцирям, после этого утаскивали понравившихся в проход.

Из-за крупных «толстячков» несколько раз даже разгорались потасовки.

Их действия вызывали у меня недоумение ровно до того момента, как я обратил внимание на то, как мелкие с виду гоблины, подбегали к трупикам жуков, вырывали сбитые пластины панцирей, и засовывали их за пазухи.

Один из таких гоблинов отбежал в сторону и начал засовывать пластинки по карманам, которых у него было нашито огромное количество.

Таким образом у него получался своеобразный бронежилет. Да, в нем было множество дыр, но все же это лучше, чем бегать вовсе без брони. А они, оказывается, ушлые ребята.

В пещеру зашел ещё один отряд.

Судя по тому, как все уступали им дорогу, это были либо важные ребята, либо опасные.

Они ходили по полю, а за ними шли с десяток гоблинов с мешками и чем-то наподобие носилок. Они не брали жуков целиком, а вырезали у них отдельные части.

Единственный тип жуков, который они брали целиком, были слизняки, которых тут оказалось всего три штуки.

Двое из них были более-менее целыми, а вот от последнего мало что осталось. Складывалось ощущение, что кто-то задался целью раскатать его в блин.

Банда гоблинов подошла, что-то покричала, но все же собрали даже такие останки.

При этом они хмуро оглядывали остальных гоблинов, словно стараясь найти виновника в порче столь ценного экземпляра.

Со своего места я заметил, как один из гоблинов, находящихся недалеко от места жестокой расправы над слизняком, тихонечко подобрал и спрятал за пазуху кусочек его тела.

К несчастью для него, не один я оказался таким глазастым.

Один из собирателей заметил это и закричал, указывая на него пальцем. Тут же от отряда отделилась пара гоблинов и подскочила к неудавшемуся воришке.

Они его о чём-то грозно спросили, но он лишь замотал головой, пятясь от них подальше. Тогда один из гоблинов налетел на него, и ударил его рукой в ухо.

Удар был такой силы, что у того аж голова мотнулась. Он громко завизжал, прижав руку к уху, а второй рукой достал и бросил к ногам обидчика кусок, который до этого подобрал.

Любитель раздавать лещей наклонился и подобрал кусок жука. Внимательно его осмотрел, понюхал, потом даже лизнул.

Подождал пару секунд, видимо пытаясь распробовать вкус, после чего откусил небольшой кусочек. Двинул пару раз челюстями, сплюнул на пол, а кусок бросил в гоблина, который все ещё держался за пострадавшее ухо.

Последовал ещё один грозный вопрос, но в ответ раздалась очередная порция визга, а потом продемонстрирована и протянута та самая надкусанная часть жука.

Потом он задрал свое подобие рубахи и продемонстрировал отсутствие там чего-либо спрятанного.

Погрозив побитому сородичу кулаком, гоблин развернулся и пошел со своим приятелем обратно к отряду.

По пути он дал такую затрещину собирателю, который сдал своего соплеменника, что тот аж на пол упал.

Тот тоже сперва что-то начал визжать, тыкая пальцев в гоблина, у которого заметно распухло и так большое ухо, но удар в живот оборвал его крики.

Драчун постоял еще несколько секунд, но побитый гоблин даже звука не издал, видимо, боясь получить «добавку».

Парочка вернулась к своему отряду и продолжила ходить по полю.

Тем временем, гоблин с отбитым ухом забился в небольшую щель и, внимательно посматривая по сторонам, оттянул немного верхнюю часть штанов, достал оттуда ещё один кусок, и тут же закинул его себе в рот.

После чего начал его быстро жевать, делая вид, что ест свою добычу, из-за которой ему неслабо так прилетело.

Стоило ему проглотить кусок слизня, как его слегка тряхнуло. Даже пострадавшее ухо слегка пришло в норму.

— Интере-е-е-есно, — протянул я тихонечко себе под нос.

Надо будет на обратном пути захватить те тушки слизняков, если они не исчезнут и не успеют испортиться. Порадую своих приятелей, заодно посмотрим, что за эффект они дают.

Приняв для себя такое решение, решил немного рискнуть и пробраться в проход, из которого гоблины пришли, и куда сейчас возвращались, неся на себе богатую добычу.

Практически все они несли хоть что-то. Некоторые даже тащили жуков целиком.

Естественно, смотрели они при этом куда угодно, как правило, себе под ноги, но только не наверх, где по потолку крался я, изображая из себя человека-муху.

Проход, на удивление, оказался коротким, всего-то метров двести.

Вышли мы в пещеру, в центре которой было озеро. Вода поступала через отверстие в стене, обрушиваясь в него ревущим потоком.

Все стены были усеяны отверстиями разного размера, всюду сновали гоблины, и было их действительно много.

Судя по всему, эта пещера была не тупиком, так как я отметил еще как минимум три широких прохода.

Рисковать и лезть дальше я не стал, решив, что увидел более чем достаточно, и что стоит исследовать остальные два прохода, пока есть силы.

Путь обратно не занял много времени, и я опять оказался в пещере, где состоялся бой между жуками и гоблинами. Последних там почти не осталось.

Мое внимание привлек один из них, который ползал по полу и соскребал что-то одним кусочком жучиного панциря в другой, больший по размерам.

Присмотревшись, я узнал в нем того самого, которому прилетело в ухо. А соскабливал он, судя по всему, остатки слизняков.

Какой целеустремленный кадр. На моих глазах он съел собранное и пополз дальше.

Его действия только укрепили меня в намерении притащить в лагерь гоблов тушку слизняка.

Двадцать минут обратного пути, и я снова в пещере-перекрестке.

В этот раз решил проверить центральный ход. Перед тем, как в него «зайти», решил отдохнуть и перекусить.

Устроившись поудобней, позволил себе получасовой перерыв. Жуков, тем временем, стало значительно меньше.

Передвигались они небольшими группками, с интервалом в несколько минут. Поэтому я, устав от путешествия под потолком, решил рискнуть и пойти по земле.

Подождав, пока подо мной пройдет очередная группа жуков, я спустился с карниза и последовал за ними, стараясь сохранять дистанцию и поглядывая назад.

Не прошло и десяти минут, как на жуков, бегущих в десяти метрах от меня, кто-то напал.

Кто-то, ужасно похожий на муравья, только размером с крупную собаку.

Несмотря на здоровые жвалы, с ним было покончено меньше чем за пять секунд. Его банально разорвали на части, облепив своими отростками и растянув в разные стороны.

После столь быстрой расправы, жучки засеменили дальше, словно ничего не произошло.

Находясь под впечатлением от увиденного, я, тем не менее, продолжил свое преследование.

Остановившись у разорванного муравья, решил зачем-то прикоснуться к его голове. От резко щелкнувших жвал, у меня чуть сердце не разорвало, и кое-что сжалось.

Поднеси я свою руку поближе, и мне бы неслабо досталось. Отпрыгнув назад, на одних рефлексах пнул голову, и она улетела, словно жуткий футбольный мяч.

— Не совать руки, куда не следует. Не совать руки, — как мантру повторял я, стараясь догнать «своих» жуков.

Мог бы сильно и не напрягаться, так как впереди была очередная потасовка.

В этот раз муравьев было штук пять. Если считать ещё живых. «Моих» жучков тоже стало больше. Видимо, мы догнали предыдущую группу.

На моих глазах, двойка плевателей выстрелили в сторону противников, и «подбитый» муравей заметался, разъедаемый кислотой.

В ответ, оставшаяся четверка муравьев тоже сделала залп, но, на первый взгляд, не смогли нанести никакого существенного вреда «толстячкам», стоящим в передних рядах.

Жуки двинулись в атаку, размахивая своими отростками.

Из-за спины их поддерживали плеватели, пытаясь попасть в вертких муравьишек, но пока безрезультатно.

Один из муравьев умудрился подловить «толстячка», перекусив его отросток.

Жук рванул сначала в одну сторону, потом в другую, потом завертелся на месте, разбрызгивая жидкость из перекушенной конечности, и, наконец, рванул в сторону обидчика.

Тот в этот момент как раз отбивался от другого жука. Оставшийся отросток полетел в голову не успевающему среагировать муравью и… оказался перекушенным другим.

Оставшийся без своих щупальцев жук рванул вперед, тараня одного из муравьев.

Сбив его с лап, он навалился на него всем весом, а подоспевшие «товарищи» разорвали бедолагу на запчасти.

К сожалению для него, жуку это не сильно помогло — он перевернулся на панцирь, открыв мне вид на исполосованное брюхо.

Муравьишка напоследок успел ему отомстить. Посмертно.

Оставшиеся втроем, муравьи успели сделать ещё один залп, после чего в одного их них попал кислотный плевок, а оставшихся двух расчленили.

Объединившиеся отряды побежали дальше, но, не так бодро, как до этого.

Судя по всему, на них начали действовать вещества, распылённые муравьями за время боя. Один из жуков даже развернулся и со всего маха врезался в стену.

Потом развернулся и побежал в противоположную сторону. На его беду там тоже была стена. После удара он упал и замер без движения.

Остальные жуки никак на это не отреагировали. Когда я пробегал мимо, он уже начал вяло шевелиться. Я добил бедолагу одним ударом и двинулся дальше.

Следующая схватка состоялась уже через десяток минут.

На этот раз с обеих сторон были значительные силы. Пятидесяти жукам противостояли тридцать-тридцать пять муравьев.

Я подоспел к самому интересному: со стороны муравьев отделилась толстенькая особь и двинулась в скопление жуков.

Не останавливаясь, она ворвалась в самую гущу противников и … взорвалась, забрызгав их какой-то субстанцией.

Остальные муравьи рванули в атаку. Жуки в ответ начали обстрел.

Муравьи же, не добегая до противников пяти метров, задрали свои попки и дали уже свой залп.

Некоторых жуков от таких выстрелов неслабо «накрывало». Они словно теряли ориентацию в пространстве и начинали бессмысленно носиться в разные стороны.

По центру, там, где произошел «взрыв» камикадзе со стороны муравьев, происходили и вовсе забавные вещи.

Субстанция застывала, лишая жуков подвижности. Парочка из них склеились друг с другом, при этом один из них намертво прилип к полу.

Я так увлекся этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на шелест со спины.

Не тратя время на то, чтобы обернуться и выяснить источник шума, я рванул вперед, к здоровенному валуну, стоящему у одной из стен.

Вскочив на него, я изо всех сил оттолкнулся и подпрыгнул вверх. В самой высокой точке прыжка, я зацепился руками за стену, подтянулся повыше и взглянул вниз.

Судя по тому, что я увидел, к жукам прибыло подкрепление.

Меня они вроде не заметили, сходу врезавшись в бойню.

Десяток минут, и примерно тридцать жуков, оставшиеся в живых, бегут дальше.

Покорив себя за то, что отвлекся и чуть не отхватил себе проблем на ровном месте, спрыгнул вниз, добил живых, еле передвигающихся жуков и побежал дальше.

Любопытство гнало меня вперед.

Когда я нагнал жуков, они снова дрались с муравьями. Коридор в этом месте расширялся, и у обеих сторон появился простор для маневра.

Тут то мне и стало ясно, почему нам встречались маленькие группки муравьев и даже одиночка.

На дальнем от меня фланге, шестеро муравьев опрокинули троих жуков и, не обращая внимания на свалку в десятке метрах от них, двинулись в быстром темпе дальше по проходу.

Когда они пробегали мимо меня, один из них замедлился и шевеля усиками, направился в мою сторону.

Остальные на его странное поведение не обратили внимание, продолжая целеустремленно двигаться на встречу с очередной группой жуков.

Бежать мне было некуда, нападать чревато, так как опасался, что его приятели, увидев, что он с кем-то сражается, вернутся, чтобы ему помочь.

Пришлось ждать, пока он не подбежит вплотную.

Муравей периодически останавливался, водил головой по сторонам, словно пытаясь уловить направление, но потом снова двигался прямо ко мне.

Пока он приближался, у меня было время, чтобы рассмотреть его получше.

Что можно сказать, здоровенный муравей, внутренняя сторона жвал зазубрена, словно ножовка. Такая хваталка если не откусит, то перепилит, без вариантов.

Сам состоит из пяти сегментов разного размера, соединенных между собой тонкими перешейками или стебельками, не знаю, как верно это называется.

Корпус выглядит крепким и блестящим. Пробить его, думаю, можно, но займет некоторое время. Так что надо будет действовать как жуки — отделять сегменты друг от друга.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не обращает на нас внимание, я сделал шаг вбок, одновременно нанося удар крюком и надеясь перебить ему шею, в месте где она соединялось с телом.

Муравей, подошедший уже достаточно близко, отреагировал на мои движения, дернув головой следом за мной.

Из-за этого, крюк лишь скользнул по его голове, по пути распахав ему один из фасеточных глаз.

В ответ он издал еле слышимый звук-крик и присел на задние лапки, направив в меня свою заднюю часть.

Помня, чем это может грозить, я рыбкой нырнул влево и вперед, уходя от вылетевшей струи.

Стараясь не отвлекаться на кислый запах и вообще не дышать, рубанул его по лапкам. Они у него оказались хрупкими и сломались с одного удара.

Лишив его таким образом подвижности, уже без проблем отделил голову от тела.

Внезапно тело охватила какая-то слабость, мне даже пришлось прислониться к стене.

Глава 23

Судя по всему, я все-таки умудрился вдохнуть той отравы, которую они так щедро разбрызгивали.

Не желая рисковать дальше, двинулся назад, постоянно прижимаясь к стене.

Больше всего я теперь опасался нападения муравьев, поэтому часто останавливался и оглядывался, пытаясь разглядеть опасность.

Подниматься наверх, пользуясь перчатками не рискнул — страшновато отключиться и рухнуть с высоты на камни.

Поэтому шел, держась за стенку, шатался, с трудом передвигая ноги, но шёл. В какой-то момент я решил стереть несуществующий пот и провел правой рукой по лицу.

На язык попал кислый вкус, и я с удивлением уставился на свою руку, постепенно вытягивающуюся и превращающуюся в муравьиную лапку.

Помотав головой снова уставился на руку, которая приняла прежнюю форму.

— Отравили, демоны! — воскликнул я и, запустив левую руку в рюкзак, судорожно принялся искать флягу с водой.

Правая конечность, тем временем, опять начала превращаться в муравьиную лапку.

Наконец-то я нашел флягу и вцепился в неё дрожащими руками.

Судорожно пытаясь вытащить пробку из фляги, поднял взгляд и замер от страха.

В мою сторону несся огромный монстр, состоящий из множества лапок и огромного рта с сотней кривых зубов.

Выронив флягу, я начал левой рукой отмахиваться от него цепью.

Бил со всей дури, не целясь, главное пытаясь попасть по этому чудищу.

Он что-то кричал, прыгал вокруг меня, изрыгал огонь, который меня не обжигал, но в итоге рухнул замертво.

Судорожно оглядевшись и не увидев других монстров, я рванул обратно к вещам. Когда цеплял пробку зубами, обратил внимание на то, что у меня начали расти жвалы.

— Твою мать, да давай же! — пробка наконец поддалась, и я плеснул водой сначала на свою лапку, а потом на лицо.

Достав из рюкзака первую попавшуюся тряпку, смочил её водой и сначала провел по лицу, а потом начал судорожно тереть мутировавшую конечность.

Жвалы исчезли, а рука начала постепенно приходить в норму. Не останавливаясь на достигнутом, я еще раз щедро облился водой.

Когда в глазах перестало двоиться, обратил внимание на то, что правая перчатка и часть рукава куртки были чем-то испачканы.

Видимо «выстрел» жука частично достиг своей цели, попав мне на одежду и на открытые участки кожи.

Еще раз пройдясь по коже и одежде бывшей рубашкой, тщательно счистил с себя остатки муравьиной жидкости.

Оставшуюся во фляге воду жадно выпил, захлебнувшись и закашлявшись под конец.

Вроде помогло. Вспомнив про ужасного монстра, которого чудом смог убить, огляделся, но увидел лишь трупик небольшого жука.

— Нехило так меня торкнуло. — произнес я, с опаской разглядывая свою правую руку и жука.

Эти муравьи оказались опаснее, чем я думал. Противогаз мне тут точно не помешал бы!

Был бы у меня навык свежевания, вырезал бы железы, в которых у них хранится эта гадость и добавил в еду всем тем шаманам, которые помотали мне нервы.

Может даже Мутаку с Гаралуном добавил. Совсем капельку. Просто ради смеха.

Грустно вздохнув, я засунул испорченную рубашку под жука, чтобы сбить свой запах, если такой имеется. И продолжил свой путь назад, к перекрестку.

Несколько раз меня догоняли муравьи, но помня о неприятных последствиях после столкновения с ними, я старался забраться повыше и пропустить их, не ввязываясь в бой.

На очередную битву двух видов насекомых я наткнулся уже у самого выхода.

Подоспел к самому концу. Жуки как раз добивали последнего муравья.

Однако, судя по вялым движениям и нарушенной координации, они успели тесно познакомиться с дистанционной атакой муравьёв.

Я не стал даже приближаться к ним, чтобы добить и получить халявные ОР. Слишком живо было ещё в памяти воспоминание от тех галлюцинациях, которые мне довелось пережить.

Выйдя из прохода, я сразу полез наверх, на столь удобный, любимый мной и главное безопасный карниз.

Забравшись на него, я почувствовал себя в относительной безопасности.

Пути оставалось два, нет три. Крайний левый проход, по главному туннелю в логово жуков и назад, по тому пути, как я сюда попал.

В логово к жукам я пока не полезу, рано еще, надо подрасти и навыки с характеристиками прокачать.

Стоило бы проверить левый проход, но чувствую, на сегодня я уже пресыщен впечатлениями.

Поэтому надо вернуться назад, найти себе безопасное место для сна и отдохнуть.

Приняв для себя решение, не спеша двинулся в сторону прохода, из которого я сюда попал.

Спать в нем я не собирался, помня о том, что он хоть и труднодоступен, но все равно жуки туда периодически забираются. Проснуться же от того, что кто-то ест твою ногу желания не было от слова совсем.

Через десяток метров увидел наверху тёмное пятно.

Сложность заключалась в том, что находилось оно на противоположной стороне туннеля.

Решил проверить и полез наверх, но поднявшись метра на три понял, что затея эта такая себе.

Пришлось спускаться и ждать пока пробежит очередная группа жуков, надеясь успеть добраться до противоположной стены и подняться, уложившись в «окно».

Промежутки были примерно одинаковые, так что, дождавшись, когда очередная группка пробежит снизу, я спрыгнул на дорогу и рванул к противоположной стене.

Бежать было метров тридцать, поэтому ногами я перебирал изо всех сил.

На стену запрыгнул с разгона, со всего маха ударившись ладонями и левой коленкой.

От резкой боли в ноге из глаз брызнули слезы, но я упрямо карабкался вверх, мысленно отсчитывая оставшиеся секунды до следующей группы жуков.

Добравшись до карниза, я глянул вниз, проверяя, не заметили ли меня.

К моему удивлению, подо мной никого не было!

Я простоял на карнизе больше двух минут, потирая ушибленную коленку, когда появилась очередная партия жуков.

В этот раз их было больше раза в два-три. Знал бы, что так получится, не спешил бы. От досады сплюнул вниз и тут же замер, вжавшись в камень и постаравшись с ним слиться.

Плевок попал прямо в голову одному из «толстячков».

Он замедлился, начал крутить башкой по сторонам, пытаясь понять, откуда ему прилетел «подарочек», но остальные жуки не дали ему такой возможности, потащив за собой дальше.

Я нервно выдохнул, поблагодарив про себя стадный инстинкт и правила толпы, которые гласили, что, если уж оказался в ней, то позволь ей нести себя вперёд и ни в коем случае не сопротивляйся.

Но с привычкой плеваться надо завязывать, мне не может вечно везти.

Самое странное заключалось в том, что там, на родной планете, я никогда не плевал на землю и с неодобрением смотрел на тех, кто так делал.

Приведя мысли и дыхание в порядок, пополз к намеченному мной темному пятну.

Как я и предполагал, это оказалось небольшое углубление в стене. При этом оно было явно искусственного происхождения.

Об этом говорили слишком правильная геометрия и гладкие стены.

При более тщательном осмотре, я отметил едва светящееся пятно размером с половину ладони взрослого человека, на стене, напротив «входа», через который я сюда попал.

Потыкал в него пальцем, обнюхал и чуть ли не облизал.

И ни-че-го.

В итоге, приложил руку, но единственное, чего добился — у меня перед глазами выскочила надпись:

«Воспользуйтесь пропуском или введите пароль»

Никакого пропуска у меня, конечно же не было.

Но я решил опробовать открыть этот замок, а ничем иным это быть не могло, раз требует пропуск, используя свой навык Взлома.

Еще раз приложив руку, я, сосредоточившись, отправил через руку импульс-желание произвести взлом.

Внимание! Попытка взлома провалена. Уровень навыка слишком низкий для успешного взлома.

Попробовав ещё несколько раз, добился лишь появления на стене лишь пары лишённых смысла символов.

Судя по всему, эта очередная загадка, наподобие той, что была на камне, где я нашел свои чудесные перчатки.

Что с ними делать я так и не понял, поэтому бросил это занятие до тех пор, пока действительно не смогу прокачать навык, чтобы получить дополнительную информацию.

Только где мне его качать, вот в чём вопрос.

Должны быть варианты, я в этом уверен, просто надо быть внимательней и изучать все подозрительные места, на предмет тайников.

Немного расстроившись я раскатал одеяла, перекусил и лег спать. Надо набраться сил, впереди меня ждет ещё море стресса.

* * *

Проснулся от звука шелеста множества лапок о камень.

Выглянув из своего укрытия увидел очередную реку жуков, двигающуюся, как и вчера, по направлению к развилке.

В этот раз их было даже больше, чем в прошлый. Видимо, я попал в самый час-пик.

Понаблюдав за ними с десяток минут, убедился, что к моему убежищу у них нулевой интерес, в отличие от проходов, расположенных гораздо ниже.

Время от времени, одиночки и даже группки взбирались по едва видимым тропинкам к дырам в стене и исчезали там.

Не воспользоваться такой возможностью к халявной прокачке было бы грехом, поэтому я перенес свою лежанку поближе, высунул руку и лег досыпать, надеясь проснуться уже обладателем четвертого уровня Скрытности.

Когда я проснулся во второй раз, поток жуков уже начал стихать, превратившись в жалкий ручеек.

Открыв вкладку с характеристиками, скривился от облома — моя хитрость либо не сработала, либо сработала криво, так как шкала прогресса показывала 9/20.

Обидно, но справедливо. Буду надеяться, что смогу её к концу своего разведывательного рейда добить до максимума и перейти на следующий уровень.

Перекусив и собрав все вещи, закинул рюкзак, зафиксировал его, попрыгал, чтобы убедиться, что ничего не отлетит в самый неподходящий момент, и выдвинулся на разведку.

Сегодня в планах у меня было проверить крайний левый проход. Надеюсь там будет что-нибудь интересненькое.

До развилки добрался без проблем. Все-таки идти по карнизу намного удобнее, чем просто ползти по стене.

Прибыв в пункт назначения, нашел место, где мог сидеть, без необходимости постоянно держать хотя бы одну из рук прижатой к стене.

Поток монстров хоть и оскудел, и при этом разбиваясь на три неравные части, но их все ещё было более чем достаточно.

Решил подождать, пока их не станет еще меньше, чтобы не приходилось постоянно контролировать все направления своего движения.

Пока ждал — заскучал. Делать было абсолютно нечего.

Через двадцать минут решил немного похулиганить и начал запускать в жуков огненные ловушки. Срабатывали они не часто, но каждый раз это было нечто.

Посреди потока загорался один из жуков и начинал метаться по сторонам, тараня все вокруг. Учитывая, что шли он довольно плотно друг к другу, доставалось и его соседям.

Не слишком сильно, но неприятно. Иначе бы они не стали бить своими отростками загоревшихся бедолаг.

В один из моментов, загоревшийся жук влетел в «краба» с сидящим на нём слизнем. Такие парочки были довольно редки, но время от времени попадались.

Получилось это совершенно случайно, срабатывала примерно каждая двадцатая ловушка, но негативная реакция со стороны слизня не заставила себя ждать.

Стоило горящему жуку врезаться в бок «краба» и слегка опалитьжаром его наездника, как слизняк завизжал.

В радиусе двадцати метров все жуки сперва замерли, а потом ринулись на обидчика слизняка.

К тому моменту, как подмога добежала до «краба», от горящего жука почти ничего не осталось.

Я впервые увидел, на что способны клешни, расположенные у «лошадки» по бокам.

Обидчик оказался вмиг нашинкован на мелкие кусочки, а «краб», тряся обожжённым щупальцем, случайно насмерть затоптал еще парочку нерасторопных жуков.

Я в это время вцепился во все, что мог, боясь рухнуть вниз.

Какие все-таки мерзкие твари эти слизняки, хорошо, что их не так много.

Дальше я старался выцеливать именно слизняков, так как другого способа прокачивать «Сопротивление ментальным атакам», я не знал.

Помня о тяжелой реакции своего организма на эти противные звуки, я на всякий случай достал веревку и примотал себя к выступу, за которым сидел.

Сразу вспомнилось, как я снимал квартирку, недалеко от университета, хотел поиграть во взрослую жизнь.

Так там соседка иногда такой ор поднимала на своего подвыпившего сожителя, который переходил в визг, после того, как тот не выдерживал и выдавал ей парочку затрещин.

После этого визг, как правило, только усиливался, временами переходя в ультразвук. Для меня всегда оставалось загадкой, как у них стекло выдерживало такое издевательство.

Как показала практика, привязал себя не зря, так как одна из ловушек сработала прямо на слизняке.

Всё, что я раньше считал акустической атакой, померкло на его фоне.

Он визжал, не переставая, очень долго, жуки, рванувшие сначала к нему и бегавшие вокруг «краба», не выдерживали и разбегались. Самые слабые падали замертво.

«Лошадка» металась из стороны в сторону, врезалась в стены, в других жуков.

В общем, резвилась как могла, не в силах скинуть своего «всадника», который даже не думал затыкаться.

«Веселье» по моим внутренним ощущениям продолжалось больше двадцати минут.

Огонь уже давно спал, но слизняк всё не затыкался.

В итоге «краб» не выдержал, его передние лапы подогнулись, он споткнулся и влетел спиной в стену.

Визг прекратился моментально, так как в расплющенном состоянии визжать довольно проблематично. Ибо нечем. Лепешки не визжат.

Я с трудом разжал стиснутые зубы. И смахнул дрожащей рукой пот со лба.

Стоило бы порадоваться росту навыка, после того как я заглянул в характеристики, но моральных сил просто не было.

Еще парочка таких заходов, и можно будет повысить уровень ментальной защиты. От одной мысли пройти через это ещё раз меня забило крупной дрожью.

Единственное, что останавливало от полного отказа — это надежда, что потом будет легче.

Слабое утешение в данный момент, в текущем состоянии, но слабый голосок разума шептал мне, что нельзя останавливаться.

Спустя пару минут я начал вырисовывать очередную ловушку, но из-за дрожащих рук она срывалась снова и снова.

Пришлось сделать перерыв и успокоиться.

В итоге, очередной слизняк-жертва юного пироманта в моем лице, загорелся только через десяток минут.

Когда я думал, что уже не выдержу и моя голова взорвется, «краб» каким-то чудом, сбивая всех на своем пути, вписался в центральный проход и унесся на встречу к муравьям.

— Фуф, чтобы я ещё раз? Да ни за что! — простонал, не отрывая рук от висков.

Не радовали даже цифры 7/10 в графе навыка.

К тому времени, как ушли последние отголоски боли, ручеек жуков практически иссяк, и я решил, что пора отправляться дальше.

Дойдя по карнизу до крайнего неисследованного прохода, я обрадовался, увидев там еще один выступ, меньшего размера, идущий практически под самым потолком.

Ну что же, последний рывок, и можно думать, что делать дальше:

Осторожно покачаться на маленьких группках монстров?

Рискнуть и проверить главный туннель, ведущий, как я полагаю, в логово жуков?

Или все-таки вернуться назад к гоблам и спокойно с ними покачаться, поднимая навыки и прокачивая характеристики?

С этими мыслями я крался вперед, над головами ничего не замечающих жуков.

Было…скучно.

Я надеялся, что, как и прошлые разы, увижу что-нибудь интересное, а по факту, уже час занимаюсь альпинизмом.

Единственный плюс, что таким образом идет прокачка сразу двух навыков: Акробатики и Скрытности.

Обе уже третьего уровня, так что прокачка двигается медленно. Боюсь даже представить, через что надо будет пройти, чтобы достигнуть максимального уровня.

Ещё через час, я, наконец-то, услышал звуки битвы впереди. Попытался ускориться и чуть не сорвался вниз.

На звук упавших камешков даже подбежала пара жуков, которые начали водить своими отростками по полу и стене, в попытках найти источник шума.

Пришлось опять вжиматься в стену и косплеить камень, так как вступать в битву сейчас мне было не с руки.

Сначала разведка, потом всё остальное.

Глава 24

Успокоилась эта несладкая парочка только через двадцать минут, когда я уже был готов плюнуть на все, спуститься и прибить их ко всем чертям.

Убедившись, что больше никто не проявляет внимания к моей скромной персоне, двинулся дальше, но уже без лишней спешки.

В итоге, до самого боя добрался ещё только через полчаса.

И все из-за того, что опять оступился и привлек внимание очередных, чересчур внимательных, жуков.

А посмотреть было на что.

Весь проход, от одной стены до другой, был завален камнями на половину высоты коридора.

Жуки сгрудились у подножья этой импровизированной средневековой стены и изо всех сил пытались вскарабкаться наверх, несмотря на то, что такому раскладу были не особо рады гоблы, которые там находились.

Да-да, гоблы! Я сначала даже не поверил своим глазам, приняв их за очередное племя гоблинов, но чем больше я приближался, тем меньше сомнений у меня оставалось.

Тем временем, очередной жук успешно вскарабкался по спинам своих товарищей наверх, практически сравнявшись с верхом укрепления.

Прилетевшие тут же с трех сторон удары копий и дубинок, отправили его бездыханное тело вниз, где от него тут же практически ничего не осталось. Закон джунглей в действии.

Я наблюдал эту «карусель» минут тридцать и не заметил, чтобы у защитников были какие-то проблемы с защитой их укреплений.

Они постоянно менялись, страховали друг друга, периодически сбрасывали вниз большие валуны, в общем, вели грамотную защиту.

Если бы жуки не сжирали тела своих поверженных сородичей, то у них был бы шанс со временем создать достаточную «насыпь» из мертвых тел, чтобы в нескольких местах взобраться наверх.

Но отсутствие мозга и животные инстинкты не позволяли им до этого додуматься.

Блин, мне бы сюда попкорн. Такое шоу! Слегка монотонное, не спорю, но иногда у жуков получалось прорваться в нескольких местах, и ситуация оживлялась.

Ушлые гоблы иногда даже затаскивали жуков куда-то вовнутрь укрепления, видимо для того чтобы разнообразить свой рацион.

Все изменилось, когда к «стене» подполз «краб» со своим мерзким всадником.

Насколько я мог судить, кусок повизгивающего желе был мелковат в сравнении с теми, которых мне уже приходилось убивать.

Их подпустили поближе к укреплению, а потом обрушили на них град ударов.

В основном кидали немаленькие такие камни, была даже пара лучников, которые тщательно выцеливали слизняка.

Две стрелы отправились в полет одновременно, также одновременно достигнув цели.

К сожалению, силы лучников и луков не хватило, чтобы пробить желеобразного монстра насквозь. Стрелы ушли на половину длины и застряли.

Я в это время лихорадочно искал какой-нибудь выступ, за который можно было бы привязаться, но не находил.

Когда раздался визг, у меня в голове были две мысли «Чтоб ты сдох от своего визга» и «Держаться, не отлепляться от стены».

На удивление, звуковая атака оказалась намного слабее, чем я ожидал.

Видимо он ещё недостаточно вырос. Хотя, судя по гоблинам на стенах, их накрыло неслабо.

Они упали на колени, зажимая уши руками. Жукам тоже сильно досталось. Те, что были рядом с источником шума, плюхнулись на брюшко и еле шевелились.

Те, что были по краям, медленно, но верно двигались к стене, намереваясь покорить эту вершину.

Если так пойдет дальше, то скоро жуки доберутся до гоблов и начнут их безнаказанно убивать. Не то, чтобы я сильно за них переживал, но всё-таки они вроде как союзники.

Тем временем слизняк походу выдохся и заткнулся.

Гоблы зашевелились и начали отмахиваться от подступающих недругов.

Вот, один из них провалился вперед после неточного удара, пришедшегося вскользь по панцирю одного из жуков, и тут же оказался сдернут с укрепления, сразу четырьмя отростками.

Он ещё немного посопротивлялся, но против уже трех жуков у него не было ни единого шанса.

Минута, и его крики затихли. Пара гоблов было рванули ему на помощь, но их остановил командный рык из-за спин.

Ослушаться приказа они не посмели и лишь стояли, и молча сжимали свое оружие с такой силой, что даже с моего места было заметно, как у них побелели костяшки.

Ну, точнее будет сказать посветлели.

Пару жуков, которые к ним сунулись в этот момент, они убили с какой-то звериной жестокостью, втянув наверх и оторвав все выступающие части тела.

Тем временем к бою подключился десяток плевателей, начав атаковать находившихся на возвышении гоблов.

Высота защитного сооружения играла против них, из-за чего большая часть плевков просто не долетала до оборонявшихся. А те, что долетали, принимались на щиты, сделанные из панцирей самих же жуков.

Плевки стекали по ним на камень, не причиняя ни малейшего вреда, словно были безвредными.

Однако шипение, периодически раздававшееся, когда плевки капали с щитов на камни, говорило об обратном.

И снова началась рутина. Жуки пытались забраться, гоблы спокойно отбивались. Скукота.

Я, тем временем, смог подобраться ещё ближе к этому завалу, и даже нашёл место, где можно было зафиксировать свою тушку, не опасаясь звуковой атаки слизняка.

От нечего делать, кидал каменные ловушки на укрепления гоблов.

Когда первая из них сработала, это стало сюрпризом для обеих сторон: жук лишился сразу пары лапок с правой стороны, а защитник замер на несколько мгновений, пытаясь, по-видимому, осознать, куда так неожиданно делись конечности жука.

Этой заминки оказалось достаточно, чтобы травмированный монстр завалился на бок, и полетел вниз, попутно сбивая незадачливых приятелей.

Гобл что-то начал говорить соседям, размахивая руками, но те лишь пожимали плечами или качали головами, с напряжением разглядывая толпу снизу.

Решив немного позабавиться, начал «минировать» подъем только около этого гобла.

Примерно каждая пятнадцатая-двадцатая ловушка срабатывала, калеча жуков и психику шокированного защитника.

Он не переставая шептал себе что-то под нос, даже перестав отвлекать соседей расспросами.

Тем более те от него отмахивались каждый раз всё с большим недовольством.

Один даже ткнул его пяткой копья под ребра. И судя по болезненной гримасе, сил на удар не пожалел.

Глупо, конечно, учитывая их положение, но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Вот я и сидел, и не лез. Жаль только, что со своего места не мог расслышать, что там себе под нос бормотал этот бедолага.

Жуков постепенно «перемалывали», но к тем постоянно прибывало свежее подкрепление.

За полтора часа гоблы сменились пять раз, а жуки так и не смогли забраться наверх. Потерь среди зеленых так же не было.

Когда выбранный мной для розыгрыша гобл сменялся, я начинал «минировать» пространство позади жуков, из-за чего в ловушки попадали новенькие.

Иногда мне везло, и ранения оказывались несовместимыми с жизнью, а мне начислялись ОР.

Я даже перекусить успел.

Заодно наметил самый оптимальный маршрут до укрепления. И, прикинул примерный рисунок боя, чтобы в случае чего, не уходить с пустыми руками, и набить себе очков развития.

Пару раз приползали слизняки, но в атаку отчего-то не лезли, что, наверное, было на руку моим союзничкам.

Я уже решил дождаться очередной акустической атаки со стороны очередного слизня и пойти на соединение со своими, как показалась очередная группка жуков.

Их также сопровождал слизняк небольших размеров, но восседал он, правда, на «толстячке». Здоровенном таком, но все равно «толстячке». «Крабы» у них там что ли закончились?

С приходом подкрепления жизнь гоблов усложнилась.

То, что у них проблемы, было и так понятно, но масштаб, лично я, сумел оценить, только когда слизни завизжали.

Сначала завизжал новенький и все пошло по уже отработанной схеме:

Жуки, которые были подальше от этой звуковой колонки, пытались взобраться наверх или стянуть кого-нибудь из защитников.

В общем, все шло по накатанной, когда к первому слизню подключился второй.

Накрыло всех. Даже меня пробрало настолько, что в первый раз пригодилась веревка, которой я все-таки обмотался.

В глазах двоилось, руки тряслись, в ушах звенело. Продлилась эта пытка минут пять, после чего первый слизняк выдохся и заткнулся.

Жуки, контуженные двойным «дружественным огнем», пришли в себя раньше гоблов.

В результате им удалось стянуть сразу троих зеленых вниз, и пять жуков оказались на стене.

От их атаки пострадало ещё четверо союзников, причём один летально.

Выскочившее подкрепление смогло сбросить жуков со стены, но и сами, после этого рывка, были вынуждены отступить, зажимая уши и мотая головами.

При этом одному из них неслабо так располосовали ногу. Плохо дело. Не знаю, сколько там всего гоблов, но ещё пара таких атак, и им точно придётся туго.

Подобравшись максимально близко к слизнякам, начал вычерчивать фигуру огненной ловушки.

Сработала шестая по счету, и кучка желе, сидящая на спине «краба», осветила стены пещеры.

Гоблы, только пришедшие в себя, снова подверглись звуковой атаке.

Жуки попробовали перейти в атаку, но как-то вяленько. Они тянули свои отростки в сторону зелёных, но недотягивали метра два.

Единственный, кто переносил всё это без последствий, был второй слизняк.

Он недоуменно шевелился, направив все свои усики в сторону горящего собрата. А потом, в какой-то момент, начал постепенно расширяться.

Примерно представляя, чем нам всем это грозит, я неловко сполз по стене, и, обегая вяло шевелившихся жуков, на ватных ногах двинулся в его сторону.

Когда до цели оставалось метров пять, давление на уши и мозг внезапно прекратилось. Бросив взгляд в сторону «краба» увидел затухающую тушку его «всадника».

Мимоходом взглянув в логи, убедился в том, что сожжение прошло успешно, и уже намного шустрее побежал в сторону последнего слизняка.

Тот каким-то чудом почувствовал опасность и начал разворачиваться в мою сторону.

«Толстячок», на котором он восседал, тоже пытался двигаться, повинуясь командам «всадника», но видимо ещё не отошёл от последствий акустической атаки.

Так странно, вроде бы они из одной «команды», а атака слизняков действует на своих ненамного слабее, чем на всех остальных.

Не совсем логично, но нам же лучше, иначе они бы тут всех давно перебили.

С этими мыслями, я преодолел остатки разделяющего нас расстояния, и взмахом крюка отделил голову слизня от тела.

Его тело издало непродолжительный «пшшшшш» и вернулось к изначальным размерам. А дальше пошла потеха.

Первым делом я добил «толстячка», на котором восседал уже труп слизняка, а потом принялся крушить остальных жуков, пользуясь тем, что они ещё не до конца пришли в себя.

Гоблы на стене, с удивлением и долей страха наблюдали за тем, как я постепенно сокращаю поголовье нападавших.

Жуков здесь скопилось уже под сотню, поэтому расправа грозила затянуться.

Первым делом, я решил вывести из строя плевателей, которые представляли для меня наибольшую опасность.

Они стояли плотной кучкой, поэтому у меня получилось вывести их всех из строя всего за несколько минут. Последние несколько особей пытались в меня плюнуть, но все их «выстрелы» прошли мимо цели.

Остальные жуки уже практически пришли в себя, поэтому мне предстояло попотеть.

Ладно хоть гоблы, видя, что кто-то убивает их врагов, решили подключиться к процессу и связали боем примерно двадцать-двадцать пять тварей.

Кидаться ловушками в такой ситуации было не с руки, поэтому пользовался я исключительно цепью, благо опыт уже какой-никакой имелся.

Я успел убить ещё примерно двадцать жуков, когда понял, что меня постепенно окружают и прижимают к стене.

Воздух гудел от летающей туда-сюда цепи. Иногда этот звук прерывался хрустом, от проламываемых хитиновых голов, но затем вновь возобновлялся.

Место убитого тут же занималось его коллегами по цеху.

До стены оставалась всего пара метров, когда я повернулся к жукам спиной и побежал к вертикальной каменной поверхности.

Пробежавшись по стене, я с силой оттолкнулся, пролетел через наступающих на меня тварей и приземлился на спину жука из задней линии.

От моего веса у него с хрустом подломились лапки, и я не стал его мучить, добив четким ударом в голову.

В глазах резко потемнело, голову прострелило болью, и я, не понимая, что происходит, вслепую рванул в сторону, стараясь разорвать расстояние.

Через десяток секунд зрение прояснилось, и я увидел шелестящую в мою сторону толпу членистоногих.

Первые несколько моих ударов вышли корявыми, но постепенно я пришел в себя, и продолжил свое чёрное дело.

Гоблы расправились со своими жуками к тому моменту, как я добивал уже четвертый десяток.

Оставалось ещё примерно тридцать-сорок тварей, среди которых был «краб», который всё это время простоял у дальней стены.

Мои союзнички скромно оттянули на себя ещё пять-семь жуков, стараясь держаться поближе к стене, чтобы в случае чего быстренько оказаться в безопасном месте.

Меня в очередной раз умудрились окружить, несмотря на все мои попытки этого избежать.

Рывок по спинам жуков окончился моим падением на твердую поверхность, когда во время очередного прыжка меня подловили в воздухе сразу два отростка.

От удара из меня выбило весь воздух, и я с трудом поднялся, оказавшись лицом к… мордам.

Взмахнув пару раз цепью, отогнал самых резвых.

Услышав громкий перестук и какие-то странные щелчки за спиной, изо всех сил отпрыгнул в сторону.

Мимо меня, влетев в самый центр толпы, попутно проломив несколько панцирей, пролетел позабытый уже мною «краб».

Я-то думал, что он «перегорел» со своим наездником, но оказалось, что это не так.

— Как же ты не вовремя, — пробормотал я, опуская грузик на голову ближайшего жука.

Посмотрев в сторону гоблов, увидел, как они, успешно разобравшись со своими противниками, спешно забираются обратно на стену.

Видимо идея сражаться с «крабом» их ни капельки не прельщала. Ну что же, я их прекрасно понимаю.

Дальше пришлось осторожничать.

Сначала я просто уворачивался, отскакивая с вектора его атак, но потом «краб» сбавил темп, и перестал нестись на меня, изображая паровоз.

Вместо этого он начал теснить меня к стене. Пришлось вертеться ужом, стараясь повредить конечности, чтобы снизить его маневренность.

Всё это осложнялось тем, что он постоянно махал своими отростками, превосходящими мою цепь в длину.

И перерубить их не получалось.

Максимум, чего я добился, это три глубоких царапины на правом отростке, и поврежденная передняя правая конечность.

К этому моменту обычных жуков осталось всего с десяток. Причём чуть меньше половины было на счету самого «краба».

Он не особо церемонился со своими «собратьями», расшвыривая и наступая на тех, кто попадался ему под ноги. Точнее под лапы.

Достать его у меня никак не получалось. Поэтому пришлось импровизировать.

Сначала я решил поджарить его при помощи своих огненных ловушек. Но сработавшая на пятнадцатый раз, она даже панцирь ему не нагрела.

По крайней мере, он на неё никак не отреагировал. Хотя в том, что ловушка сработала, я был уверен на все триста процентов.

После неудачи с огненными ловушками, я начал раскидывать каменные.

Дело осложнялось тем, что приходилось отвлекаться на обычных жуков. А ещё эти уроды активировали мои ловушки вместо «краба».

В итоге, первая ловушка удачно сработала на нём, когда обычных жуков осталось всего семь.

Наступил он на неё уже поврежденной лапой, так что это не сильно сказалось на его маневренности.

Второй раз он умудрился «удачно» попасть в ловушку левой задней лапой.

В итоге, проще оказалось сначала добить остатки простых жуков и только потом взяться за «краба».

Я принялся бегать вокруг него, постепенно калеча его двигательный аппарат. Стоило ему упасть на брюхо, как я радостно рванул к нему, планируя заскочить ему на спину сбоку.

Когда я был уже на расстоянии полуметра, мне навстречу устремилась одна из его клешней, расположенных сбоку. Отбил удар я каким-то чудом.

Больше рисковать я не стал и принялся сперва выбивать клешни.

Расчистив себе безопасный путь, я запрыгнул ему на спину, и практически без проблем покончил с ним, разбив голову.

Небольшие трудности добавили его длинные головные отростки, но я справился.

Так, ну вроде тут закончил, пора идти знакомиться с ребятами. Тем более, что они стоят и смотрят на меня с каким-то немым восхищением. Надеюсь проблем не возникнет.

— Отличный бой, шаман Дэн. — звук этого голоса вогнал меня в небольшой ступор.

Из-за спин воинов показалась фигура, с накинутым на голову капюшоном.

Глава 25

— Мутак? Ты? — слегка сомневаясь произнес я.

— Младший шаман Мутак, — как всегда педантично поправил меня он.

— Дружище, знал бы ты, как же я рад тебя видеть, — с облегчением улыбнулся я.

Воины на стене, убедившись, что я не враг, спрятали своё оружие и, поглядывая вглубь прохода, спустились обратно к поверженным жукам.

— А у меня для вас гостинец есть, — с этими словами я подошёл к «толстячку» и преодолевая отвращение, отодрал от его панциря слизняка. — Как я понял, у гоблинов это считается за деликатес.

Судя по гоблам, провожающих меня жадными взглядами с моей добычей, у них слизни тоже котировались.

— Не знаю, что такое деликатес, но да, этот тип жуков очень ценится нами, особенно среди шаманов, — произнес Мутак, с интересом глядя на мою ношу.

Он даже спрыгнул со стены и пошёл мне навстречу.

Подойдя к «толстячку», он поднял отрубленную мной голову слизня и, слегка отряхнув от каменной крошки, засунул её себе в сумку, которая болталась у него на поясе.

Заметив мою приподнятую бровь, Мутак ответил на не заданный вопрос:

— Самая полезная часть. Тем более ты её не собирался брать, как я понял.

— Ну ты правильно понял, не знал, что это настолько ценный ресурс. — с этими словами я двинулся в сторону стены. — Голову бы я точно подбирать не стал, так что она по праву твоя.

— А что ты сказал про гоблинов? — спросил он, поравнявшись со мной.

— То, что они считают это, — кивок головой в сторону слизняка, — очень ценным продуктом. Даже дерутся за него.

— Откуда ты знаешь? — удивление в голосе Мутака пробилось сквозь его обычное непоколебимое спокойствие.

— Видел, — просто ответил я.

— Хм. А где видел? — ооо, да мы с ним местами поменялись, может потролить его немного?

— В пещерах, — односложный ответ с моей стороны.

— Давно? — очередной односложный вопрос.

— Не очень, — продолжаем играть в игру, под название «задай развернутый вопрос и получи развернутый ответ».

— А когда именно?

— Перед тем как выдвинулся сюда, в этот проход, — первым не выдержал я эту манеру ведения разговора.

— Много их? — а вот для него это, по-видимому все-таки не игра, а манера речь.

— Давай так, сейчас придем в… лагерь? Или куда мы идём? И я всё всем расскажу, чтобы не пересказывать по несколько раз одно и тоже.

— Да, у нас тут походный лагерь. Там сейчас младший ученик Гаралун и великий воин Гжор. Он возглавляет этот поход, — от такой длинной конструкции, несвойственной этому шаману, я даже несколько сбился с шага.

— Мутак, друг мой, ты ли это? Я за всё время нашего знакомства не слышал от тебя столько слов, сколько ты выдал в последней своей фразе, — с ухмылкой поддел этого педанта.

— Много лишних слов — мало смысла. Мало слов — много смысла. Сила в краткости, — выдал он мне на полном серьезе, без тени улыбки.

— Ты сейчас серьезно? — переспросил я.

В ответ он просто кивнул. Да уж, попался же мне местный философ. И ведь не поспоришь. Нет, можно, конечно, поспорить, но тем самым я только подтвержу его слова.

— Нда… — протянул я. — Далеко нам идти?

— Почти на месте.

И правда, пройдя очередной патруль-заставу, мы повернули налево и вышли к большому походному лагерю, кишащему гоблами.

— Ого, сколько же здесь воинов. А почему на стенах тогда так мало? — повернулся я к шаману.

— Отдыхают… — Мутак тяжело вздохнул, мельком глянул на меня и продолжил, — после того, как отбили большую волну. Лечатся.

И правда.

Приглядевшись, я обратил внимание на то, что гоблы, которых я сперва принял за спящих, на самом деле таковыми не являлись.

Между ними ходили шаманы и что-то бубнили себе под нос, водя над лежащими руками.

Иногда, после таких процедур, гоблы вставали, и потихоньку отходили в другой конец пещеры.

Там было организовано что-то типа мангальной зоны: множество камней, которые тут использовались для приготовления пищи, были разбросаны на небольшом удалении друг от друга.

Рядом с ними суетились группки гоблов, готовящих себе еду, в роли которой выступали… недавно принесённые жуки.

Их просто клали на камни панцирем, и ждали, пока те запекутся, после чего снимали с этих магических кухонных плиток и отходили в сторонку.

На их место тут же подходила другая группка гоблов и закидывали следующее тельце.

— Ты голоден, шаман Дэн? — спросил меня Мутак, сделав жест в сторону дикарской кухни.

— Н-н-нет, у меня сегодня разгрузочный день, походу, — ответил я, сдерживая рвотные позывы.

Казалось бы, должен уже привыкнуть к окружающей меня действительности и воспринимать такие моменты спокойнее. Но нет, остатки цивилизованного человека внутри меня вовсю сопротивлялись таким вот сценам.

И это было даже хорошо. Помогало не превратиться в бездушного монстра.

— О, Гаралун! — воскликнул я, завидев знакомую фигуру, бегающую среди раненых.

Ну как бегающую, еле передвигающего ноги, видимо последние денёчки у него выдались еще те.

Он поднял голову и закрутил ею, пытаясь разглядеть того, кто его позвал. Чтобы облегчить ему задачу, я помахал левой рукой.

Увидев меня, он оживился и довольно шустро поковылял в мою сторону.

Однако разглядев рядом со мной своего учителя, его походка снова претерпела резкую метаморфозу — скорость замедлилась, фигура сгорбилась.

При взгляде на него, в голове сразу возникал образ гобла, целый день таскающего в одиночку тяжеленные камни.

— Шаман Дэн, рад приветствовать тебя! — произнес он, приблизившись, но при этом с опаской посматривая на Мутака.

— Я тоже, дружище. Чем занимаешься?

— Прошу духов предков откликнуться на зов и помочь своим детям, наполнив их тела силой и залечить раны! — а пафоса-то сколько, не ожидал от него.

— И как, получается?

— Получается немного, — ответил он, грустно вздохнув, — только сил отнимает столько, что я засыпаю на ходу.

Скептически осмотрел его и не заметил каких-либо следов смертельного утомления.

— Младший шаман Мутак, мне кажется, или твой ученик не выкладывается полностью, как пристало прилежному ученику? — обратился я к шаману.

— Ты прав, — кивнул тот в ответ. — Надо будет усилить тренировки.

— За что, Дэн? — простонал бедолага.

— Шаман Дэн! — поправили мы его хором, после чего переглянулись и уставились на Гаралуна. Лично я, с трудом сдерживая смех.

— Но учитель, я правда очень устал! Ходить и лечить воинов — это не то, что пристало настоящему боевому шаману!

— А ты уже стал боевым шаманом? — мне даже на секундочку показалось, что я услышал нотки интереса в вопросе Мутака.

— У вас есть боевые шаманы? — произнес я одновременно с вопросом шамана.

— Нет, — ответил Гаралун, опустив плечи.

— Да, — как всегда «развернуто» ответил Мутак.

Все-таки не зря я в свое время коверкал его имя. Очень уж ему иногда подходит. Хотя, как человек, эм, гобл и товарищ он хорош.

— Да ладно ты, не расстраивайся, — я хлопнул Гаралуна по плечу свободной рукой. — Смотри, что у меня есть! — с этими словами протянул ему завернутого в один из запасных мешков слизня.

— Это что, визгун?! — воскликнул он, заглянув внутрь и увидев содержимое.

— Угу, готовить умеешь? — словно конфетку ребенку подарил, столько незамутненной радости я давно уже не видел.

— Да, то есть нет. Ни разу не пробовал, но представляю, как. Примерно, — с энтузиазмом продолжил он.

— Вместе сделаем. Я покажу, — сказал свое веское слово шаман.

— Здорово! Теперь-то у меня точно все будет намного лучше получаться, — с радостью в глазах посмотрел на меня юный гобл.

— Что получаться? — но не успел Гарлун мне ответить, как Мутак произнес:

— Вон идет великий воин Гжор. Нам надо с ним поговорить, — и, не дав мне закончить расспрос Гаралуна, шаман двинулся по направлению к массивной фигуре гобла. — А ты пока всё подготовь, — это уже своему ученику.

— Что у него получаться-то будет? — решил я все-таки прояснить для себя этот вопрос.

— Взывать к духам, конечно.

— Съев слизня?

— По-особенному приготовив его и съев.

— Мне аж интересно стало.

— Мы приготовим три порции, там как раз хватит.

— Не-не, не настолько интересно, дружище.

— Я не дружище, я младший …

— Да, да. Младший шаман Мутак, — перебил я его. — Вот станешь просто шаманом, тогда и будешь меня поправлять.

В ответ я удостоился лишь косого взгляда. Хотя никакого недовольства в свою сторону не уловил.

— Великий воин Гжор, — обратился шаман, стоило нам приблизиться к местному начальнику, — шаман Дэн сказал мне, что встретил гоблинов.

— Мерзкие твари, — поморщился тот. — Как близко?

— Примерно часа четыре, — ответил я, пожимая плечами.

— …

— …

— Приблизительно половина перехода. Даже немного меньше, — верно истолковав их недоуменные взгляды тут же исправился я.

— Плохо, надо поднимать воинов, — вздохнул Гжор.

— Не думаю, что в этом есть острая необходимость, — попытался успокоить его я. — Им к вам ещё не так просто попасть.

— Говори, — он сказал, словно рубанул.

— Может где-нибудь сядем? Чего мы стоим прямо по центру пещеры? — спокойно ответил я на его попытку надавить. Хотя, надо признать, далось это мне нелегко.

— Шаман Дэн прав. Надо сесть и послушать, что он успел разведать, — не дав ответить Гжору, произнес Мутак.

— Хорошо, — выдержав паузу, произнес воин. — Пойдемте.

Ещё, блин, один любитель говорить короткими фразами.

Делать нечего, двинулись за ним. Идти оказалось не далеко. В паре десятков метров располагался небольшой естественный подъем, на котором и устроил себе «штаб» Гжор.

Тут даже было несколько камней, заменяющих стулья, а большой камень по центру, был, по-видимому, призван заменить стол.

К нам тут же подбежали пара гоблов, поставив на каменную столешницу запечённых жуков. Прям так, в панцире.

— Я, пожалуй, откажусь, — произнес я, отодвигая от себя угощение, и незаметно вытирая руку об одежду.

— Как знаешь, — произнес Гжор, вгрызаясь в своего. — Ну что там, рассказывай. — он требовательно уставился на меня, похрустывая лапками запечённого таракана.

Мутак, кстати, тоже не притронулся к угощению. Наверное, не хочет перебивать себе аппетит перед вечерней трапезой в виде слизня.

— Да что рассказывать, — я пожал плечами, — проблемы у вас. Причем большие такие проблемы.

От моих слов Мутак лишь поднял брови, а вот Гжор даже жевать перестал и потянулся рукой к своему тесаку, или что-там у него на поясе висело.

— Не от меня, — поспешил я его успокоить, — от жуков.

— Хм, справимся, — небрежно произнес он, продолжив свою трапезу.

— Кто знает, — протянул я в ответ. — Вы доходили до развилки?

— Какой развилки?

— Ну до места, где сходятся четыре крупных прохода? — всё время забываю, что с ними надо говорить максимально просто.

— Ну да, было пару раз, — очередная пауза в столь мерзком хрусте.

— И что? — смотрю на него в ожидании.

— Что, и что?

— Хоспаде. Вы видели сколько там жуков?

— Да вроде не особо много. Как нападут на нас, так потом маленькие кучки бегают.

— Ога, ну. Маленькие, это сколько?

— Рука-две.

— Рука-две, это как? — недоуменно переспросил я.

— Считать не умеет, а говорит, что шаман, — хмыкнул этот интеллектуал мне в ответ. — Вот рука, а вот две! — показал он мне свои лапы, измазанные соками жука.

— Всего десяток? Ну понятно. В общем, там из самого большого прохода периодически прут жуки в огромных количествах. Так много, что не хватит рук всех твоих воинов, чтобы посчитать.

— Ты действительно считать не умеешь, — самодовольно произнес он. — Если бы их было так много, как ты говоришь, то они бы нас давно снесли. Однако вот они мы, тут. И укрепления все на месте.

— Это будет сложнее, чем я думал. — произнес я себе под нос, потирая лицо руками. — Как бы вам получше объяснить… — произнес я, смотря по сторонам и прикидывая, как бы ему наглядно объяснить весь масштаб проблем, которые им грозят.

Не найдя ничего подходящего вокруг, я вспомнил про пишущую палочку у себя в сумке.

Жалко, конечно, тратить её на такого тугодума, но делать нечего. Потом ещё одну у Мутака выпрошу. Или сразу десяток, у Шамана Ре. Точно. Так и сделаю.

Вытащив пишущий инструмент, выбрал поверхность поровнее и начал рисовать.

— Вот смотрите, — произнес я, тщательно вырисовывая схему попроще. — Это ваш проход, через который я вернулся. Вот тут он выходит в пещеру с другими проходами.

Рисунок дополнился новыми деталями.

— Вот из этого, самого большого, идут жуки.

Стрелочкой указал направление движения.

— Вот здесь они разбиваются на три потока. Один идет к вам, остальные в оставшиеся два. Вот тут, — рисую ушастую морду гоблина, — располагается поселение гоблинов. Их там до жо…много их там. Жуков к ним проходит даже больше чем к вам, но они тоже справляются с ними, даже доспехи и оружие делают из их трупиков.

Поднимаю взгляд, оба смотрят на меня внимательно, слушая, что я говорю.

— А вот сюда идет основная масса. Больше всех жуков сюда бежит, — тычок в последний проход на схеме. — Там они встречаются с другими жуками, похожими на муравьев.

Ещё одна стрелочка, но уже указывающая направление движения муравьев.

— И сколько их? — первым задал мне уточняющий вопрос шаман.

— Ах, да. Вот это, — рисую небольшой кружок, — примерно количество жуков, которые атакуют вас. А вот это, — рисую рядом кружок раз в десять больше, — те, которые бегут к муравьям. Немного подумав, рисую ещё два таких же рядом. — Даже, скорее, вот так. И то, думаю ещё больше. Не было времени сидеть считать.

— А кто такие муравьи? — подключился к беседе Гжор.

— Блин, ну это вот такие вот монстры.

Рядом со схемой появляются два схематичных рисунка муравья, один — вид сбоку, второй — вид сверху.

— Жвала у них острые, руку спокойно откусить могут. Сами здоровые, мне по колено примерно. Стреляют отсюда вот, — жест на заднюю часть рисунка, — ядом. Если вздохнете или на кожу попадет, то плохо может стать, и галлюцинации появляются.

— Что появляется? — опять уточняющий вопрос от Мутака.

— Видения разные. То, чего нет. Мне привиделся монстр, который был похож на пасть на ножках. Когда пришел в себя, оказалось, что это был обычный жук. Ещё у меня слабость была.

— Всё?

— Нет, ещё одного муравья видел, он забегал в центр и взрывался! Ну то есть его на части разрывало, и из него вылетала жидкость, которая застывала на воздухе, и жуки не могли двигаться.

— Хм, один из разведчиков говорил, что видел такого, — Гжор показал на рисунок муравья, — но к нам такие не заходили. Думали, что он придумал.

— Вот много к вам визгунов заходит? — решил еще уточнить кое-что у зеленого военачальника.

— Примерно две руки. Иногда два раза по две руки. Но чаще две-три руки.

— Ну то есть пятнадцать-двадцать штук. Так вот там их намного больше. И сами они большего размера. И кричат громче.

— Что будем делать? — обратился Гжор к шаману.

— Я сегодня попробую связаться с великим шаманом Ре и рассказать ему, что успел узнать шаман Дэн. Если все так, как он рассказал, то у нас не получится дойти до их гнезда и всё разрушить. Будем решать.

С этими словами он поднялся со своего места. Я встал вслед за ним.

— Если к нам больше нет вопросов, то мы пойдём. Шаману Дэну надо отдохнуть, а мне подготовиться к ритуалу.

Гжор лишь кивнул, не отрывая взгляда от моих художеств.

Стоило нам отойти подальше, как он подозвал одного из гоблов, что-то ему сказал, и тот умчался по направлению к небольшой группе соплеменников.

Если я хоть что-то понимаю, то это кто-то типа «офицеров» и сейчас у них будет военный совет.

Ну вот и пусть сидят и думают. Разведданные я им предоставил, а дальше их проблемы.

Мутак тем временем задумчиво шел по направлению к нашим «апартаментам».

Там нас уже ждал Гаралун, сидя рядом с расчищенной площадкой примерно двух метров диаметром. Тут же валялась пара пишущих палочек, какие-то непонятные связки и… клетка с крысой.

— Ооо, жива ещё, родимая. Ты был с ней достаточно нежен? — обратился я к приятелю.

Тот сперва взглянул на нас с шаманом, потом на неё.

— Да что ей будет? — пихнул он клетку ногой. — Только и делает, что жрет да пищит.

— Завел зверушку — ухаживай за ней. Мы в ответе за тех, кого приручили! — глубокомысленно произнес я.

Он не стал мне ничего отвечать, вновь повернувшись к Мутаку.

— Учитель, я все приготовил. Можно начинать.

— Ты неплохо постарался, — произнес шаман, сметая невидимые мной пылинки. — Неси грейкамень и котелок, будем готовить визгуна.

— А для чего площадку очищать надо было? Ты чертить что-то будешь? — поинтересовался я, глядя в спину убегающему Гаралуну.

— Просто не люблю сидеть на грязном, — невозмутимо выдал он в ответ.

— Ахахах! — зашелся я смехом, когда смысл сказанного дошёл до меня. — Ну ведь не просто же так ты заставил его тут все вычистить?

— Пригодится для ритуала связи с великим шаманом Ре, — если не ошибаюсь, он даже улыбнулся слегка.

— Ладно, я пошел к себе, отдохну, пока вы тут кулинарить будете.

— Мы будем готовить визгуна.

— Ну я и имел это … а, горхан с тобой.

— Со мной только ученик Гаралун, нет горханов, — он даже бровь от удивления поднял.

— Как же с вами подчас тяжело… — тихо пробормотав себе под нос, я направился отдыхать после напряженной прогулки.

Стоило мне только прилечь, как навалилась дикая усталость, словно то напряжение, в котором я находился на протяжении всего рейда, вдруг резко отпустило.

Уже засыпая, я услышал, как Мутак отчитывает Гаралуна за что-то.

Но за что именно, уже не расслышал, погрузившись в сон.

Глава 26

Очнулся я от звука шагов. Кто-то зашел в мою пещеру-комнату.

Не до конца проснувшись, я перекатился подальше от источника шума и правой рукой крутанул цепь, а левой начал вычерчивать фигуру огненной ловушки.

— Дэн, шаман Дэн, ты чего?

Голос Гаралуна привел меня в чувство, и вместо подкрадывающегося ко мне жука, с десятком щупалец, которые он тянул ко мне, я увидел ученика шамана, с удивлением взирающего на меня.

— Кхх, кошмар приснился, походу, — откашлявшись произнес я, при этом помотав головой, стараясь разогнать остатки сна.

— А что такое кашамар?

— Плохой сон, страшный такой.

— А что такое…

— Стоп! Это может продолжаться бесконечно, — прервал я его. — Ты чего хотел то?

— Дак, это. Шаман Мутак зовет. Мы визгуна приготовили.

— Ну а я-то при чём?

— Он сказал позвать тебя. Говорит, что всем шаманам обязательно надо это попробовать.

— Я же сказал, что не буду есть эту гадость.

— Шаман Дэн! Младший шаман Мутак сказал без тебя не возвращаться, а я… — замялся он, — мне очень хочется попробовать, что у нас получилось.

Глядя на лысого зеленого гобла, пытающегося притвориться мокрым котенком, я еле сдерживал смех.

Судя по тому, как он украдкой бросал взгляды в сторону выхода, ему не терпелось попробовать сие блюдо высокой кухни.

— Хоспаде, пошли уже, голодайка.

— Я не…

— Я знаю, что ты Гаралун, младший ученик шамана. Не беси меня, а то я никуда не пойду.

Гаралун сперва насупился, пытаясь понять, оскорбил ли я его, и если да, то как. В итоге, решив что-то для себя, он мотнул головой, и произнес:

— Пошли только быстрее, а то вдруг не останется.

— Ну пойдем, но пошлить не будем.

Глядя на озадаченное выражение лица своего зеленого приятеля, я ухмыльнулся и молча направился на выход. Гаралун пристроился рядом, иногда посматривая на меня.

— Я тебя иногда совсем не понимаю, хотя на одном языке вроде говорим, — прервал он молчание.

— Да не парься, привыкнешь, или я научусь более внятно и проще изъясняться.

— Не надо проще, так интереснее, — протянул он через несколько секунд.

Я с удивлением глянул на него. В которой раз удивляюсь тому, насколько он отличается от большинства других гоблов.

Я даже среди людей нечасто встречал стремление к изучению нового и такой живой, пытливый ум. Чувствую, далеко пойдет, если будет продолжать учиться в том же темпе.

Стоило нам выйти из моих апартаментов, как мне представилось забавное зрелище:

Обычно сдержанный Мутак, который лишний раз пальцем не шевельнет, если на это нет острой необходимости, танцевал вокруг камня с лежащими на нем шестью шариками.

Эти самые шарики, к слову сказать, слегка светились в магическом зрении.

Шаман всё ускорял темп, начав что-то тихонько напевать, постепенно повышая громкость песнопений. От его действий эти самые шарики начали светиться все ярче.

Я стоял и в шоке наблюдал за этим действом. Рядом замер Гаралун, с благоговением взирая на своего учителя.

По лицу младшего шамана начал стекать пот, он уже почти кричал, а шарики уже светились словнолампочки.

Неожиданно Мутак остановился, смахнул пот со лба и с удовлетворением взглянув на плоды своих трудов, обернулся к нам, сделав приглашающий жест.

— Учитель… — протянул Гаралун.

— Неожиданно, — хмыкнул я, с уважением глядя на шамана.

— Получилось даже лучше, чем я рассчитывал, — обронил он.

— Ты такое уже делал? — с интересом обратился я к нему.

— Да, только с другим… материалом.

Я благоразумно не стал уточнять, ЧТО именно было этим самым материалом.

— И что дальше?

— Дальше… дальше мы это сейчас съедим.

— Так просто? Ну, в смысле, просто съедим и… что будет?

— Будет сила.

— Сила?

— Сила.

— Какая сила? — решил я прояснить этот вопрос.

В ответ этот… Мутак просто посмотрел на меня и двинулся в сторону результатов своих плясок.

Походу лимит слов на сегодня у него исчерпался. Кто бы сомневался. Тот ещё болтун.

Гаралун уже стоял рядом с импровизированным столом и слегка приплясывал от нетерпения.

Я с интересом наблюдал, как шаман взял три шарика и протянул один мне, второй Гаралуну, последний оставил себе.

Прошептав себе под нос благодарность предкам, он закинул его себе в рот и начал жевать с закрытыми глазами.

Глядя на него, его ученик тоже быстренько запихнул шарик в рот и принялся торопливо его жевать.

Посмотрев с сомнением на этот шедевр кулинарии, я сперва его понюхал. Вроде нормально, почти ничем не пахнет. Лизнув его кончиком языка, ощутил кисло-сладкий вкус.

— Хм, ну, была — не была, — произнес я всё ещё слегка сомневаясь. — Ты просто… булочка с начинкой. Да, точно! Ты булочка с начинкой. Вишневой, хоть и желтоватого цвета. Не важно. Важно то, что ты булочка с начинкой.

Занимаясь таким незамысловатым аутотренингом, я уже почти запихал свою порцию целиком в рот, как вспомнил, что до сих пор не проверил свои статы после того эпического сражения.

Подросло всё, связанное с боем: Владение цепями, Акробатика, Сила, Скорость и даже Здоровье. Видимо, отравление ядовитыми муравьиными парами дало о себе знать.

Однако больше всего меня порадовал Интеллект. От постоянного переливания ОР, он поднялся до девятки!

Вот и стала понятна причина моей временной слабости в бою. Надо принять к сведению, и в будущем стараться так не рисковать.

Держа окно с характеристиками открытым, я принялся жевать, старательно гоня от себя мысли, из чего, собственно, сделана эта «булочка».

— А ничего так, вкусно даже, — произнес я, прожевав шарик. — Тебе надо было в повара идти, а не в шаманы.

Стоило мне проглотить эту вкусняшку, как из моей головы выветрились все слова, кроме нецензурных.

А всё из-за резко скакнувшего показателя Интеллекта и навыка Ментальной защиты, точнее Сопротивления ментальным атакам.

И если в характеристику капнуло 200 очков, то навык сразу достиг почти половины первого уровня 7/15. Надо будет обязательно оставить ОР, для открытия следующего уровня.

— Ну держитесь, твари, теперь я начну на вас охоту.

— Что скажешь, шаман Дэн? — открыв глаза, произнес Мутак.

— Скажу, что ты круто готовишь. Вкусно, а главное, как полезно.

— Будучи правильно обработанным, визгун развивает наши каналы связи с духами предков и помогает сопротивляться крику визгунов.

— Ну что, — сказал я, убедившись, что шаман не собирается продолжать, — Между первой и второй, перерывчик не большой? — моя рука уже тянулась за добавкой.

— Не стоит, шаман Дэн, — обломал меня Мутак. — Силе надо усвоиться в организме. Оставшееся примем ближе ко сну.

— Уверен? Может все-таки сейчас?

— Не стоит, — вздохнул он, взглянув на меня. — Эффект будет слабее в два раза. Энергия должна усвоиться.

— Хорошо, как скажешь, тебе виднее, — произнес я, с трудом отводя взгляд от такого качественного допинга.

Разобрав оставшиеся шарики, мы приступили к следующему обряду. Ну как мы.

Я просто сидел и с интересом наблюдал за тем, как Мутак разложил по краям фигуры какие-то травки и камни, даже клетку с крысой поставил, а сам уселся в центр и начал опять что-то бормотать.

Никакого особого эффекта я не заметил, поэтому, когда ко мне подсел Гаралун, переключил свое внимание на него.

Поерзав, гобл устроился поудобнее и уставился на своего учителя. Не дождавшись от него начала разговора, решил сам нарушить тишину.

— Ну как успехи? Почувствовал связь с духами, после того как съел визгуна?

— Дааа, — протянул он шёпотом, разворачиваясь ко мне, но при этом краем глаза наблюдая за шаманом. — У меня наконец-то получилось почувствовать силу внутри себя. Нам до этого достался визгун только один раз, и то не целый, а небольшой кусок без головы. Остальное себе забирали другие шаманы, а во время моего дежурства мне визгуны не попадались.

— Учи рецепт, салага. Буду ходить в набеги и таскать вам целые тушки, — с предвкушением произнес я.

Это же как у меня прокачка в космос улетит с такими ингредиентами.

— Не получится, — грустно ответил Гаралун. — Учитель говорит, что нельзя их есть много и часто, а то может что-то нарушиться в организме. Говорит, что если много съесть, то будет хотеться все больше и больше. Помнишь шамана Бхана?

— Это тот, который был вместе со старшим шаманом Гху и Великим воином Гжором?

— Да, да. Именно он, — закивал головой ученик шамана.

— Мерзкий тип, — не удержался я от комментария.

— Не знаю, что значит мерзкий тип, но мне он не нравится, — пожал плечами Гаралун. — Он бывший ученик старшего шамана Бзо.

— А этот, как там его, Ебук, Етук, Ед…

— Шаман Епук?

— Ога, точно. Он тоже ученик этого Бзо?

— Да, шаман Епук был учеником старшего шамана Бзо.

— Ну понятно, ну и что дальше то?

— Ну я и говорю, что шаман Бхан часто визгунов добывает, и я сам видел, как он их ест.

— Так же как Мутак?

— Нет. Учитель проводит ритуал и насыщает их еще дополнительно силой, а Шаман Бхан их просто ест.

— Ну и?

— Он до этого мне не особо нравился, а сейчас стало ещё хуже. Кричит на воинов, заставляет их атаковать визгунов, на стене почти не помогает и никому не дает приблизиться к мертвым визгунам, забирая все себе.

— А местный главный шаман что говорит? Который Гху, вроде.

— Старшему шаману Гху некогда за ним следить, он все время уходит с группой воинов на вылазки в боковые проходы.

— А ты, получается, следил за этим Бханом.

— Я не следил, просто скучно было, а я мимо шел как раз.

— Ну да, ну да. И совершенно случайно узнал столько всего нового про него за пару дней, — я не смог сдержать улыбки, глядя на этого юного шпиона.

— Говорю же, скучно здесь, а учитель занят был, вот я и …

— Ну понятно, то есть без нормальной обработки, мясо визгунов срабатывает как наркотик, — протянул я.

Да уж, надо действительно быть поаккуратнее, превращаться в наркошу, пусть и виртуального, у меня нет ни малейшего желания.

Да и не известно, как виртуальная зависимость отразится в дальнейшем. Но вот чего я точно не хочу, так это провести остаток путешествия, в поисках очередной дозы.

Меня аж передернуло от таких перспектив.

Мне в свое время хватило роликов в Сети, где показывали, как разные наркоманы под кайфом расчесывали себя до мяса, бросались на других людей, жрали землю или истерично хохотали, не в силах остановиться.

Так что лучше вообще такой допинг не принимать, если существует вероятность такого развития событий.

— А что такое наркотик? — прервал мои размышления юный шаман.

— Это вещество, которое вызывает привыкание. Когда ты его принимаешь, то получаешь удовольствие, но с каждым разом тебе хочется все больше, и в итоге, все твое существование сводится к тому, чтобы достать ещё одну доз… ещё немного этого вещества, чтобы продлить удовольствие.

Я попытался на пальцах объяснить Гарлуну то, как я это понимаю сам.

— Это плохо.

— Конечно плохо. Поэтому я рад, что ты мне рассказал про этого Бхана. А то я уже размечтался, как буду ловить визгунов и тащить их сюда, — улыбнулся я своим наивным планам.

— Шаман Мутак запретил мне есть визгунов в сыром виде, только после ритуала. Учитель мудрый.

— Это точно. Мудрее не встречал, — и уже себе под нос, так, чтобы Гаралун не расслышал. — И большего зануду тоже.

Тем временем Мутак, судя по тому, что он прекратил свое бормотание, закончил ритуал. Он посидел еще немного, после чего встал, и направился к нам.

— И что теперь? — с интересом разглядывая слегка светящуюся в магическом зрении фигуру, спросил его я.

— Ждать.

— Долго?

— Когда Великий шаман Ре ответит на мой призыв.

— Блин, ребята, как вы тут без телефонов живете?

— Телефонов? — как всегда не смог сдержать свое любопытство Гаралун.

— Ну это такие артефакты, которые позволяют общаться, находясь на большом расстоянии.

— Я видел такие однажды, — неожиданно произнес Мутак. — Только они потребляют слишком много энергии. Проще ритуал провести.

— Ну проще, не проще, но телефоны, эм, такие артефакты быстрее и удобнее факт.

Продолжить обсуждение дистанционной связи нам не дало резко усилившееся свечение рисунка. Вспышка — и перед нами появилась прозрачная фигура Верховного шамана Ре.

— Шаман Дэн, — обратился он ко мне с кивком. — Младший шаман Мутак, — очередной кивок. — Младший ученик шамана, — просто мазнул по Гаралуну взглядом, не удостоив кивка.

— Приветствуем тебя, Верховный шаман Ре, — обратился к нему Мутак. — Шаман Дэн провел разведку и результаты её довольно печальные, если верить его словам. А не верить ему у меня оснований нет, что бы ни говорили остальные. По его словам, жуков слишком много. На наши заставы нападают всё чаще, и жуков становится всё больше.

— Что говорят остальные?

— Великий воин Гжор в курсе результатов разведки, но что он планирует предпринять, я не знаю. Старший шаман Гху ходит в дальние рейды с группой воинов. Насколько я знаю, они уже завалили несколько проходов, — выдав эту информацию, Мутак замолчал.

— А что говорит шаман Бхан? Он уже долго находится на заставе, должен быть в курсе всех событий.

— Шаман Бхан… несколько увлекся визгунами.

— Насколько сильно? — нахмурилось изображение главного шамана.

— Ученик, — коротко бросил Мутак.

— Приветствую тебя, Верховный шаман Ре, — Гаралун прижал руки к груди. — Я эээ… случайно проходил мимо и видел, как шаман Бхан постоянно ест визгунов. А ещё он взял себе пару визгунов из последнего обоза с добычей, который был отправлен недавно в деревню.

— Случайно, говоришь, — усмехнулась фигура шамана. — Хорошо, с этим разберемся. Ты… выполнил мое поручение, шаман Дэн. Тебе причитается награда.

— Я в принципе могу попробовать разведать и дальше, — вырвалось из меня, — только мне будет необходимо подготовиться. Стать сильнее, чтобы не падать каждый раз, зажимая уши руками, от криков визгунов, — решил я слегка набить себе цену.

— Хорошо, если у тебя получится добраться до логова королевы или даже убить её, то награда будет высока.

— То есть пока что я в пролёте…

— Ты можешь получить награду уже сейчас, просто она будет не столь значительна.

— Я, пожалуй, рискну и попробую разведать побольше.

— Как продвигается твое общение с духами огня и камня, младший шаман Мутак? — перевел Ре взгляд на шамана.

Вместо ответа тот начертил подряд две фигуры, направив их в сторону клетки с крысой. Та заверещала от возмущения и боли, когда, двигаясь в клетке, влетела в ловушки.

Небольшая подпалина на боку и слегка поврежденная лапка послужили демонстрацией успеха моего ученика.

Мах рукой в сторону Гаралуна, и тот уже водит рукой над клеткой, залечивая повреждения бедной животинки.

— Похвально, не ожидал столь скорых успехов, шаман Мутак. Награда будет ждать тебя в деревне, шаман Дэн.

— Погоди, ты сказал шаман Мутак? — переспросил я. Увидев утвердительный кивок я от радости хлопнул Мутака по плечу. — Поздравляю с новой ступенью, дружище!

— Я не дружище, я … — Мутак замолчал на секунду, после чего хлопнул меня в ответ по плечу, — благодарен тебе… дружище.

— Во, другое дело. Рад за тебя. Теперь осталось Гаралуна подтянуть до звания младшего шамана.

— Это все новости? — прервал нас Верховный шаман.

— Нет, ещё шаман Дэн набрел на логово существ, которых он назвал муравьями и на поселение гоблинов.

— Их тут ещё не хватало. Если это всё, то мне пора. Ритуал теряет силу. На счет гоблинов — будем собирать совет и решать, что с ними делать, а пока … — призрачная фигура неожиданно исчезла, а линии потухли.

— Влитая энергия закончилась, — произнес уже шаман Мутак на мой вопросительный взгляд. — Надо найти Великого воина Гжора и обсудить с ним дальнейшие действия.

В сторону ставки местного начальства мы выдвинулись все втроём. Я, на всякий случай, захватил свой рюкзак, намереваясь сходить на ещё одну вылазку.

Шли молча, каждый погруженный в свои мысли.

По крайней мере, я думал о том, как бы мне добраться до логова этой королевы тараканов и пошариться по тайникам, которые там по-любому есть.

На бегущих в сторону главного укрепления гоблов я не сразу обратил внимание. Потребовалось похлопывание по плечу Гаралуном, чтобы я вынырнул из своих дум.

— Что происходит? — спросил его, провожая взглядом бегущие фигурки.

— Нападение. Большая волна, — не дал вставить и слова ученику Мутак. — Все бегут на укрепления.

— А мы?

— Ты как хочешь, а мы должны быть там. Из шаманов сейчас в лагере только мы и… шаман Бхан.

— Я с вами.

— Тогда надо поспешить, — с этими словами мы рванули в сторону прохода, из которого я вернулся в лагерь не так давно.

Пробравшись через воинов к самому краю, я не смог сдержать ругательств.

Жуков было явно больше, чем было в последний раз, и они шли сплошным потоком.

Приглядевшись, насколько мне позволял навык ночного зрения, я смог насчитать пять визгунов, сидящих на спинах «крабов».

Оглядевшись по сторонам, я поморщился. Чувствую, потери среди гоблов сегодня будут большие.

Как назло, два шамана с сопровождением сейчас были в рейдах в боковых проходах, и когда они вернутся было неизвестно. Гжор был уже здесь, хмуро взирая на ораву жуков.

— Их намного больше, чем обычно, — обронил он. — Я думал, что ты преувеличиваешь, когда рассказывал про их количество.

— А это что ещё за дрянь? — я не смог сдержать возгласа, увидев невиданную тварь, появившуюся за спинами основной массы жуков.

Гаралун громко икнул от страха, а Гжор грязно выругался.

— Мутак, Гаралун, — протянул я, не отрывая взгляда от исчезнувшей в темноте твари, — думаю, вам лучше не лезть вперед. Если вас… выведут из строя, то простые воины все тут лягут без вашей поддержки.

Мутак кивнул, соглашаясь со мной, и потащил в тыл несогласного со мной Гаралуна.

— Чувствую, битва будет долгой и жаркой, — прошептал я себе под нос, что есть сил стискивая в руках свое оружие.

Ник Вотчер Дэн. Папин бродяга, мамин симпатяга

Глава 1

Я стоял на стене и с ужасом смотрел на бескрайнее море жуков, которое целеустремленно неслось в нашу сторону.

Лично мне было страшно.

Такого количества жуков с лихвой хватит, чтобы захлестнуть поселок, молчу уже про ту огромную тварь, которую я заметил в туннеле.

Глянув по сторонам, увидел лишь оскаленные зубы гоблов, готовых умереть, но не дать прорваться врагам.

Гоблы хоть и были меньше меня и ниже на целую голову, но их решимость и бесстрашие передалось и мне. Вот только идти в лоб — явно не вариант.

Да, сражаться с жуками, стоя в строю с зелеными недомерками, для меня бессмысленно.

Цепью здесь особо не помашешь, бегать и уворачиваться от атак, будучи зажатым в строю, тоже не получится.

Поэтому, оценив расстояние до основной массы жуков, я спрыгнул вниз и рванул со всей возможной скоростью к ближайшей стене.

По пути пришлось отбиться от парочки самых резвых таракашек.

Первого отправил на перерождение четким ударом грузика. Второму просто запрыгнул на панцирь, вложив весь свой вес и силу притяжения.

Оттолкнувшись от него, побежал дальше, не став даже оглядываться на результат.

Судя по хрусту от соприкосновения моих ног и его спины, если и не убил, то точно что-то сломал.

Взяв хороший разгон, взбежал по стене, уцепившись за одну из множества щелей. Не тратя время, в быстром темпе пополз наверх.

Добравшись до полюбившегося мне карниза, начал двигаться в сторону стены с гоблами. Двигался до тех пор, пока не оказался на расстоянии удара своим оружием.

Жуки ко мне забраться не могли, я же мог спокойно охаживать их цепью.

Волна членистоногих накатила на стены, и… они начали карабкаться наверх.

Стоило им приблизиться к вершине, как гоблы пустили в ход свои копья и дубины. Били они от души, выплёскивая весь свой страх и горланя во все горло.

Я даже поморщился от такого дикого рева, отразившегося от стен пещер.

Жуки посыпались вниз как горох. Причем многие из них падали ещё живыми, пытались встать, но их погребали под собой их товарищи, бегущие в атаку.

Видимо, членистоногим не терпелось встретиться с дубинами гоблов.

Сильнее всех разошелся великий воин Гжор, сбивая за раз сразу по два-три жука своим железным веслом.

А как иначе назвать длинную железную палку, конец которой расширялся с обеих сторон? Выглядела эта бандура впечатляюще.

На моих глазах он схватил свободной рукой чудом забравшегося наверх жучка и зубами отхватил тянущиеся к нему отростки.

После этого он просто швырнул истекающего «кровью» жука вниз.

Самое мерзкое заключалось в том, что оторванные щупальца он просто… проглотил. Дикари, как они есть.

Сбив с десяток жуков на своем участке, я убедился в том, что гоблы пока справляются и без меня.

Поэтому, бросив заниматься ерундой, решил оценить масштабы проблемы и двинулся по карнизу на разведку. Слишком уж меня заинтересовала та тварь, которую я заметил в тылу у жуков.

По пути несколько раз оглядывался назад.

Гоблы, к моему удивлению, и, чего уж скрывать, радости, держались довольно хорошо, спокойно отражая атаки, периодически оттаскивая раненых в тыл к шаманам, где те их подлечивали.

Не слишком широкий проход и большое количество жуков сыграли с последними плохую шутку.

Если сначала они довольно шустро наступали на «крепость», то столкнувшись с преградой, их продвижение замедлилось.

Нет, они пытались вскарабкиваться на других и бежать по их спинам, но, как правило, остальным это не нравилось и таких жуков просто скидывали вниз свои же.

Иногда отрывая при этом их наглые лапы.

Что касается меня, то жуки поначалу пытались атаковать, тянулись своими отростками, но со временем потеряли ко мне интерес, перестав обращать на меня внимание.

Или просто наконец сработал мой навык скрытного передвижения, и они на самом деле перестали меня замечать.

Слишком далеко уходить не пришлось, хватило и ста шагов.

В этом месте туннель делал небольшой поворот, и увиденное заставило меня застыть на месте.

Недалеко от поворота находился визгун, верхом на «крабе». Размерами он не уступал Гжору. Чуть дальше высились остальные. Всего я насчитал с десяток визгунов.

Но не их количество заставило меня замереть. Я наконец-то разглядел того монстра, очертания которого увидел со стены.

Огромная, мать её, сколопендра!

За все то время, пока я бродил по этим чертовым пещерам, я не видел ничего подобного. К счастью. Но, похоже, это самое счастье для меня закончилось.

Длинной эта тварь была метров пятнадцать-двадцать. Хитиновое тело, несколько десятков лапок, длинные усики-антенны, острые даже на вид ногочелюсти и мерзкий раздвоенный хвост.

Вокруг неё было условно чистое пространство, насколько это было возможно в таком не особо широком проходе, и в следующий момент я понял, почему.

Один из «крабов», с визгуном-наездником на спине, решил срезать и пробежаться по пустому участку и случайно задел один из усиков-антенн.

Сколопендра, до этого стоящая на одном месте, неожиданно бросилась на «обидчика».

Она тут же обхватила его со всех сторон, вонзив в жертву с десяток своих острых лапок.

Попавший под раздачу визгун завизжал, ох уж эта тавтология, но сомкнувшиеся на его башке челюсти прервали его крик.

Два удара сердца, и сколопендра уже жрет труп поверженного противника.

«Краб» же, потерявший наездника, сдуру бросился на сколопендру и умудрился перекусить ей несколько лапок, отчего та впала в настоящее безумие.

Иначе никак нельзя было объяснить, с какого перепуга она вцепилась в «краба» и принялась кататься с ним от одной стены к другой.

Жуки, оказавшиеся на пути у сражающихся, были раздавлены или проткнуты. По примерным прикидкам, полегло из никак не меньше двадцати-тридцати особей.

Капля в море, но приятно, нам меньше достанется. Ну да, мы ребята нежадные.

На мой взгляд, основную опасность для защитников представляли визгуны и эта самая сколопендра. Как справиться с ней, у меня пока не было ни единой мысли, а вот ряды визжащих тварей я проредить был в состоянии.

Начать решил с ближайшей к стене твари.

Устроился я на карнизе удобно, можно было спокойно стоять, не придерживаясь рукой за стену. Поэтому, накинув на шею цепь, я начал вырисовывать фигуры огненных ловушек сразу двумя руками.

С непривычки дело шло не особо быстро, вдобавок меня смущал постоянный шелест множества лапок снизу.

Постаравшись максимально сосредоточиться на процессе, я начал выводить фигуры синхронно, обеими руками. Получилось даже впасть в своеобразную медитацию.

Благодаря этому скорость создания ловушек увеличилась.

Рассчитав методом проб и ошибок скорость и расстояние полета, начиная уже с четвертой пары, я начал уверенно попадать фигурами в слизняка.

И, спустя буквально минуту, сработала первая ловушка.

От раздавшегося в пещере визга тут же заложило уши. Сильнее всего, как обычно, досталось ближайшим жукам.

Бегущие мимо «краба» насекомые упали на брюшки, и были им безжалостно растоптаны.

Из-за этого темп движения оказался сбит, и в некоторых местах образовалась куча-мала, в результате чего жуки понесли серьезные потери от «дружественного огня».

Ну гоблы, отбивающие атаку жуков на вершине укрепления, впали в прострацию лишь на несколько секунд. Хотя, самые мелкие упали на колени, зажимая уши руками.

Ну не знаю, лично я, несмотря на то, что был намного ближе их к эпицентру визга, перенес его достаточно безболезненно.

Кстати, за то время, пока чертил фигуры, обратил внимание на то, что теперь линии тухли немного медленнее. Скорее всего, это было связано с тем, что я поднял уровень Интеллекта.

Решив проверить свою догадку, начал чертить фигуру огненной ловушки следующего уровня. Получилось только с третьего раза, и то, только одной рукой.

Но ведь получилось!

Чередуя правую и левую, начал кидаться фигурами в следующего визгуна. В этот раз сработало уже на десятой попытке.

Очередной жалобный визг, вызванное им столпотворение, десяток трупиков рядовых жуков и… на этом все. Даже гоблы в этот раз удержались на ногах все до единого.

Таким образом я сократил поголовье слизняков еще на четыре штуки, когда случилось страшное.

Сколопендра, все это время стоящая на месте в окружении своей свиты из визгунов, вдруг дернулась и начала активно размахивать своими усиками-антеннами.

И, что самое печальное, она всё чаще поворачивалась в мою сторону, пока не уставилась чётко в то место, где я находился.

Пять долгих томительных секунд, в течение которых я пытался слиться со стеной, и она делает рывок в мою сторону.

На мое счастье, сколопендра стояла у противоположной, поэтому, стоило ей побежать по направлению ко мне, как она тут же влетела в толпу жуков.

Те, не ожидавшие такой подставы, не успели убраться с ее дороги, и оказались нанизанными на острые лапки.

Острые-то острые, но вот только, как оказалось, они были усеяны большим количеством коротких шипов, из-за которых она не могла избавиться от нанизанных на лапки жуков.

Поняв, что дело пахнет жареным, я рванул по карнизу в сторону укрепления, по пути кидая ловушки в ближайшего слизня и краем глаза поглядывая за сколопендрой.

Ей, судя по всему, надоело каждый раз стряхивать трупики проткнутых ею жуков, и она встала на дыбы.

Это действие позволило оценить всю глубину той Ж0%ы, в которой мы оказались. Она же реально умудрилась достать до потолка!

Оживший кошмар инсектофоба, вдруг ставший реальностью.

Впрочем, увидев её мягкое подбрюшье, я на автомате начал пускать огненные ловушки, однако заметного ущерба они не нанесли.

Только ещё больше её разозлили, если судить по раздавшемуся шипящему звуку, от которого у меня побежали мурашки, размером с кулак.

Хотя нет, вру. Результат был.

После очередной ловушки, на её брюхе расцвел лепесток огня, и она, извернувшись всем телом, рухнула со всего маха вниз, расплющив сразу штук двадцать жуков. Среди которых были даже «толстячки».

Рухнула и сразу же рванула ко мне. И опять повторилась история с жуками, застрявшими на её лапках.

Ещё раз яростно зашипев в мою сторону, она снова начала вытягиваться вверх, стряхивая незадачливых жуков.

Вот она касается потолка лишь усиками, вот уже первая пара передних лапок вцепляется в камень, вторая, третья… На полу остается лишь хвост, а сама она все увереннее начинает двигаться в моём направлении.

Кинув в нее на автомате ещё штук двадцать огненных ловушек, убедился в бессмысленности данного занятия.

Хитин у неё был настолько прочный, что просто не загорался.

Я уже начал потихоньку паниковать, когда вспомнил о том, что у меня же есть и другие ловушки, которыми я практически не пользовался в последнее время, привыкнув обходиться огнём.

На пути у ползущей по потолку сколопендры начали появляться замедляющие движение и каменные ловушки.

Этот оживший ночной кошмар тут же лишился нескольких лапок, да и в целом сбавил свою прыть после того, как чуть было не сорвался, потеряв пятую по счету конечность.

Однако несмотря на мои старания, она стремительно приближалась ко мне.

Гоблам, тем временем, тоже неслабо так доставалось.

Кучка трупов возле стены безостановочно росла, облегчая дорогу идущих следом. Вдобавок подтянулись плеватели и начали планомерно прореживать ряды защитников.

Всё больше раненых откатывались назад, где без перерыва трудились мои приятели-шаманы. Но, судя по все уменьшающемуся количеству обороняющихся, они просто не справлялись с объемами.

Я же постепенно отступал к укреплению, не переставая «минировать» потолок.

Движущаяся по потолку тварь смущала не только меня, так как гоблы предприняли несколько попыток сбить её оттуда. Однако бросаемые им камни просто не долетали.

Очередная беда пришла оттуда, откуда не ждали. Точнее, ждали, но забыли в пылу сражения.

Один из «крабов» со своим желеобразным всадником довольно близко подошли к стене. Без долгих раздумий, он тут же нанес по защитникам звуковой удар.

Ближайшие к нему гоблы рухнули на пол, и в них тут же впились отростки жуков.

Пятерых, самых невезучих, стащили со стены и тут же разорвали на части. Еще шестерым повезло больше. От незавидной участи, постигшей их соплеменников, «счастливчиков» спас Мутак.

Шаман, не обращая внимания на оглушающий визг, перерубил все отростки, тянувшие гоблов вниз.

Выскочивший у него из-за спины Гаралун морщился, слегка пошатывался, но держался. Он хватал освобожденных от присосок воинов и оттаскивал их подальше от края.

Все это я отмечал краем глаза, сосредоточившись на подбирающейся все ближе и ближе мерзкой многоножке.

Она уже была всего в двадцати метрах от меня, при этом из строя удалось вывести всего семь конечностей.

Это её неслабо замедлило вкупе с замедляющими ловушками, но при этом также нехило разозлило.

Тем временем от Мутака в сторону слизняка полетела еле видимая в магическом зрении фигура, от соприкосновения с которой из шеи последнего просто вырвало кусок желе.

Визг прекратился, давая всем небольшую передышку. На помощь Гаралуну выскочило несколько гоблов, которые подхватили раненых товарищей и утащили в безопасное место.

Гжор что-то закричал, подкрепляя свои слова затрещинами и пинками. Сразу десяток воинов рванули к боковым подпоркам.

Несколько слаженных ударов, и стену по бокам начало засыпать, оставляя лишь небольшой проход в центре.

Мутак тем временем решил до конца разобраться с визгуном, отправив в него ещё пяток каменных ловушек, нанося ему рваные раны.

Последний удар он готовил дольше обычного, но и результат получился очень удачным. У раздувшегося уже для ультимативной атаки слизняка просто снесло верхушку головы.

И судя по тому, что после этого он безвольно растекся на спине своей «лошадки», удар получился смертельным. Для него, естественно.

Тем временем Гжор подскочил к шаману и начал что-то ему говорить, указывая на сколопендру и оставшийся проход.

После его слов Мутак кивнул в мою сторону и покачал головой.

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что глава заставы решил завалить проход, чтобы лишить жуков возможности пробраться дальше.

Сомнительное, на мой взгляд, решение.

Максимум, что это им даст, это временную отсрочку. Рано или поздно жуки разберут завал и двинутся дальше.

Шаман же, скорее всего, решил дождаться моего возвращения, после чего уже завалить проход.

Будучи полностью согласным с его решением, я плюнул на сколопендру и осторожно двинулся в сторону стены.

В творящейся вокруг неразберихе сколопендра потеряла меня из виду, и я решил воспользоваться выпавшим мне шансом.

Жуки тем временем лезли уже со всех сторон, практически не встречая сопротивления.

Гжор заорал на Мутака, видимо, пытаясь убедить его бросить меня и отступить. Наивный, не знает, что нашего шамана нереально переубедить, если он уже принял для себя решение.

Мутак отправил в полет фигуру, удачно попавшую в одну из лап сколопендры, но, к сожалению, не причинившую ей видимого урона.

После этого он повернулся к воину, чтобы что-то ему сказать, но… из обрыва вылетело сразу несколько отростков, вонзившихся ему в ноги, в правую руку и ещё парочка в тело.

Мутак с недоумением посмотрел на отростки, а следом последовал резкий рывок. Мгновение, и шаман лежит у самого края стены, пытаясь оторвать от себя отростки.

Получалось у него откровенно плохо.

Упёршись ногами в удачно подвернувшийся выступ, он смог освободить правую руку и принялся отдирать те отростки, которые впились ему в бок.

Гжор, было, дернулся ему на помощь, но в него тут же прилетели сразу три плевка.

Два из них пришлись на броню и не причинили никакого вреда, а вот третий попал на ногу, защищенную лишь кожаными штанами.

Сосредоточившись на том, чтобы смахнуть разъедающую субстанцию рукой в перчатке, он не заметил забравшегося на стену «толстяка», который, недолго думая, с ходу протаранил гобла.

От удара воин отлетел на пару метров, приложившись со всей силой о стену.

Судя по тому, что он даже не попытался подняться, то либо он отбросил коньки, либо хорошенько приложился головой и потерял сознание.

Надеюсь, все же последний вариант.

Он хоть и грубоват, но вроде в целом неплох, даже несмотря на то, что хотел меня здесь кинуть одного, скотина этакая.

Жука, который решил добить Гжора, встретили двое гоблов, прикрыв своего командира.

Несколько ударов, и «толстячок» падает замертво, не добежав до воина нескольких шагов.

Мутак тем временем умудрился оторвать от себя оба отростка, которые впились в тело, но тут ему в грудь прилетели ещё четыре.

Он напрягся изо всех сил, стараясь удержаться на стене, но жуки были сильнее, постепенно одерживая верх в этой схватке.

Взмах ножом, и одно из щупалец, извиваясь и разбрызгивая «кровь», отделилось от шамана.

Но не успел я порадоваться его успеху, как в него тут же прилетело еще пару щупалец. Одно в живот, а второе в руку. Очередной рывок, и шаман летит вниз

Хм, уже не летит.

Я уже был готов прыгнуть на помощь Мутаку, как на площадке появился Гаралун.

Не знаю, откуда он взялся и откуда взял силы, но, подхватив валяющийся на площадке меч Гжора, гобл в каком-то нереальном рывке-прыжке перерубил сразу все отростки.

Бросив слишком тяжёлую для него железку, он подхватил шамана и рванул с ним в проход, куда отступающие гоблы уже тащили ещё не пришедшего в себя Гжора.

В спину ученику прилетел плевок, попав четко между лопаток, но он лишь немного сбился с шага, и не думая останавливаться.

Мне же до прохода оставалось пробежать всего метров пять, когда с потолка упала эта чёртова многоножка.

Причём упала она так, что её башка оказалась между мной и оставшимся проходом.

Удар усиками лишь чудом не достал до Гаралуна, и гобл, несмотря на свою ношу, припустил с новыми силами.

И откуда только силы у него взялись?

Я же замер на месте, не зная, что делать дальше.

Сколопендра рванула вслед за убегающей добычей, но ученик уже мчался по проходу, где ему на помощь бежали сразу несколько гоблов.

К счастью, сколопендра, сконцентрированная на уходящей добыче, не замечала вокруг никого и ничего. В том числе и замершего у стены меня.

Уж не знаю, как она ориентируется в пространстве, глаз я у неё не заметил, но мимо прохода она промахнулась.

Удар пришелся примерно на полметра выше, отчего в проходе посыпалась пыль с потолка.

Разъяренная сколопендра, от которой только что ушла добыча, на этом не успокоилась и с силой врезалась в стену ещё раз.

И сила её удара была такова, что с потолка посыпались камни.

Сначала небольшие, но потом все крупнее и крупнее, окончательно заваливая проход.

Можно сказать, практически у меня под носом.

Глава 2

Я стоял и с грустью смотрел на то, как мне только что отрезали путь к спасению. Надеюсь, хоть мои приятели успеют выбраться оттуда до того, как там все завалит.

Тем временем сколопендра уже почти отошла от удара, который не прошел для нее бесследно.

Один из её усиков оказался сломанным. Причём переломился он практически у основания, и сейчас из раны толчками бежала розоватая жидкость.

Будем считать, что это была её кровь.

Вторым усиком-антенной она принялась ощупывать стену перед собой.

Стоило ей найти проход, как она снова предприняла попытку прорваться туда, вслед за убежавшими гоблами.

Камни с потолка падали всё чаще и были всё крупнее, грозя проблемами со здоровьем, рискнувшим туда сунуться.

Два расплющенных тельца самых шустрых жуков служили ярким свидетельством грозящей опасности.

Я до конца сомневался, что у этой многоножки хватит мозгов сунуться в стремительно исчезающий проход.

Но, видимо, я недооценил уровень её IQ. Она попыталась туда залезть своей безмозглой головой! Да причем так шустро.

Но все, чего она добилась — столкновение с валунами.

В итоге, после десяти секунд бесплодных попыток, она оставила проход в покое, мотая из стороны в сторону раненой головой. Да и несколько перебитых лапок не добавляли ей настроения.

То, что она разозлилась, стало понятно буквально тут же. Пострадали, к счастью, только находящиеся рядом с ней жуки. А их было довольно много.

Она сперва просто рухнула на них, а потом начала извиваться, словно в нее палкой ткнули. Редкие жуки оставались без травм, а количество мертвых особей перевалило за второй десяток.

Я наблюдал за всем этим действием, аккуратно двигаясь в противоположную от неё сторону.

Раз уж этот путь для меня закрыт, надо попытаться пробраться другим.

К примеру, тем самым, через который я попал в главный туннель. Я искренне надеялся, что сколопендра забыла обо мне и не вспомнит в ближайшем будущем.

Однако моим мечтам не суждено было сбыться.

Я успел удалиться всего-то метров на сто, как этот монстр вдруг прекратил извиваться и снова начал ощупывать стену перед собой слегка помятым усиком.

При этом она постепенно приближалась к тому месту, где я просидел долгое время, наблюдая за боем.

И стоило ей добраться до него, как она замерла на несколько секунд, а потом уже уверенно снова двинулась по моему следу.

Вот ведь гадская ищейка. По запаху, что ли, она меня ищет?

Убегать от неё и дальше по карнизу не было смысла. Всё равно её скорость явно выше моей. Под ногами всё так же полно жуков, и спускаться туда явно не вариант.

Единственное, что мне оставалось, это попробовать забраться к самому потолку, используя эффект своих перчаток.

Да, она наверняка сможет дотянуться до меня, но при этом её мобильность будет ограничена. Как, впрочем, и моя.

Но так у меня будут хоть какие-то шансы. Тем более что у неё сломано или повреждено явно больше трети лапок.

Полз я быстро. Немного мешал рюкзак, но не критично. В итоге, когда я забрался на самый верх, сколопендра не прошла и половины пути.

Пользуясь форой по времени, я нашел место, где была щель, достаточная для того, чтобы засунуть в неё ногу. Висеть на одних руках было дико непривычно и неудобно.

И я очень боялся, что руки выскользнут из перчаток.

Умом я понимал, что такого не может случиться. Всё же это виртуальная реальность. Пускай и реалистичная настолько, что я постоянно забываю, что все вокруг меня ненастоящее.

Вот и сейчас, в ожидании сколопендры я смотрел вниз, на море копошащихся жуков, которые уперлись в завал.

Да, они залезли по нему почти до самого потолка, но прохода не нашли. Его просто-напросто не было. Один огромный завал.

И теперь я уж сомневаюсь, что у них получится быстро его расчистить. Если вообще получится.

Многие жуки, облазив все возможное пространство, просто разворачивались и ползли назад. И становилось их все больше и больше. А сколопендра была все ближе и ближе.

Вот она дошла до того места, где я начал свой подъем. Её усик-антенна тянулся все выше, и она тоже, вслед за ним, принялась карабкаться по стене.

Моя надежда на то, что с таким количеством поврежденных лапок эта тварь не божия не сможет подняться, не оправдалась.

Она подбиралась ближе и ближе, и все, что мне оставалось — смотреть на приближающуюся опасность.

Хотя нет, можно попробовать заставить её ещё немного помучиться.

Вытащив ногу из щели, я двинулся в сторону завала. При этом уперся ногами в потолок и перебирал ими, стараясь снизить нагрузку на руки.

Не знаю, насколько хорошо у меня получилось последнее, но передвигаться так было удобнее, чем просто повиснув на одних руках.

План был прост — измотать эту тварь, в надежде, что она не выдержит и уйдет вслед за жуками.

Сколопендра, тем временем, уже дотянулась до потолка и принялась его «обнюхивать».

Я думал, что, выяснив направление моего движения, она спустится вниз, но она и не подумала так поступать. Вместо этого многоножка просто… поползла по стене!

— Вот чёрт. Вот Чёрт! — я ещё больше ускорился, сетуя на то, что на неё не действует моя Скрытность.

Зря я начал ругаться вслух.

Сколопендра замерла на мгновение, после чего ускорилась, лишая меня даже призрачных шансов на побег.

Однако спешка сыграла с ней плохую шутку. Не добежав до меня всего нескольких шагов, она сорвалась.

К моему сожалению, не до конца.

Примерно треть её верхней части тела повисла в воздухе, лишившись опоры. Неудивительно, ведь как раз в этом месте у нее было больше всего поврежденных лапок.

Я вообще удивлен, как она умудрилась так высоко забраться с такими ранами.

Ну а моему взгляду открылось мягкое подбрюшье.

Ну как мягкое. Сомневаюсь, что его вместо подушки можно использовать. Но то, что в этом месте хитин у неё явно тоньше, чем на спине, это факт.

Не до конца ещё осознав, что делаю, я оттолкнулся ногами от потолка и полетел прямо на неё.

Извернувшись в воздухе — слава Акробатике — я приземлился почти ровно по центру её подбрюшья.

Не дожидаясь, пока она обхватит и проткнет меня своими острыми лапками, я побежал к тому месту, где у неё начиналась голова.

Она как раз начала её поднимать, видимо, чтобы попытаться схватить меня своими ногочелюстями.

По пути я решил проверить на прочность её подбрюшье и, взяв обратным хватом крюк, попробовал его воткнуть.

К моему удивлению, у меня получилось, пусть и не так глубоко, чтобы нанести ей хоть какой-то существенный вред. Но попытка не пытка, а я тем временем уже добежал до её головы.

Моей целью был слегка поврежденный, но ещё рабочий усик-антенна, благодаря которому она меня и нашла.

Удачный удар грузиком по надломленному усику, и он летит вниз, а из раны снова начинает бежать остановившаяся к тому моменту кровь.

Сколопендра громко зашипела и начала судорожно дергать лапками, в попытке меня задеть.

Я же вцепился в явно сломанные и поэтому неподвижные лапки, почти спокойно переждал эту вспышку боли.

Следующий удар пришелся в основание целого усика. Очередной визг и попытка проткнуть мое драгоценное тело.

Немного выждать, и очередной удар. В этот раз я услышал явный хруст, а сам усик еще больше перекосило.

А затем случилось то, чего я опасался больше всего — сколопендра не удержалась и полетела вниз.

Оттолкнувшись от неё изо всех сил в сторону стены, я пролетел пару метров и вцепился в нее левой рукой.

От сильного рывка в плече что-то хрустнуло.

Но не успел я порадоваться такой удаче, как часть стены, за которую я держался, отвалилась, и я снова полетел вниз.

Спас меня мой любимый карниз.

Нет, дотянуться до него рукой не вышло, но брошенный крюк зацепился за край, и я полетел к стене. Слишком быстро полетел.

От удара всем телом о камень из меня вышибло воздух, но я чудом умудрился удержаться, при этом даже не выронив цепь.

Сколопендре повезло немного меньше.

Она свалилась на пол, по которому тянулся поредевший уже ручеёк жуков, сразу насмерть раздавивдюжину из них.

Вдобавок её, похоже, слегка контузило. Так как шевелилась она очень вяло.

Я же, немного придя в себя, решил воспользоваться представившимся мне шансом и быстренько полез… наверх.

Ведь если я добью такую дуру, то наверняка получу приличное количество ОР.

Увы, но жуков вокруг неё было ещё слишком много, поэтому я начал «минировать» участок дороги, который был между нами, и по которому ей предстояло пройти, если она всё же решится довести дело до конца.

Я уже не раз обращал внимание на то, что установленные на поверхности ловушки наносят намного больше урона, чем запущенные непосредственно на жертву.

Поэтому кидаться фигурами в сколопендру я даже не стал, занявшись дорогой и стеной.

Она пришла в себя спустя минут пять. К этому времени жуков стало значительно меньше.

Я уже даже подумывал над тем, чтобы рискнуть и подобраться к ней по полу, но как раз в этот момент она предприняла удачную попытку и перевернулась со спины, встав на лапки.

Первым делом она начала «ощупывать» пространство вокруг себя поврежденным усиком.

Двигался он плохо, поэтому она была вынуждена поворачиваться всем телом.

В итоге, сколопендра сделала два оборота вокруг себя, прежде чем двинулась в сторону стены.

К сожалению, она двинулась в противоположную от меня сторону. Видимо, падение сказалось на ней хуже, чем я предполагал.

Чтобы заманить её в свое «минное поле», придется спуститься на землю…

Кричать я не хотел, опасаясь привлечь внимание оставшихся жуков, а спускаться было страшно, несмотря на то, что она еле передвигалась.

Увы, но подходящих камней, чтобы бросить в неё, на стене не наблюдалось.

Ладно, была не была, придется немножко рискнуть. Слишком большой куш можно сорвать зараз.

Не выпуская её из виду, я спустился до самого низа и быстренько собрал ближайшие камни, валяющиеся в большом количестве на земле.

Засунув их за пазуху, я так же быстро начал взбираться наверх. Успел залезть всего на пару метров, как один из камней выпал и полетел вниз.

Упав на пол, он звонко отскочил и покатился к центру туннеля.

Я сперва даже не обратил на это внимания. Однако шуршание, раздавшееся сзади, заставило мою спину покрыться мурашками.

Один взгляд, брошенный за спину, подтвердил мои худшие опасения. Сколопендра довольно шустро семенила в мою сторону.

Может, она и слепая, но со слухом у нее явно всё в порядке.

Добежав по несработавшим ловушкам до того места, где лежал оброненный мной камень, многоножка поводила над ним усиком и замерла.

Как назло, в этот самый момент, из стены под моей рукой вывернулся ещё камень.

От неожиданности я чуть было не сорвался, и все камни, которые я спрятал под рубашкой, полетели вниз.

На мгновение я повис на одной руке, но тут же уперся ногами в стену и, взглянув на сколопендру, ещё быстрее пополз к потолку.

Она не могла не обратить внимания на шум от падения сразу нескольких камней и резко побежала на звук.

Увы, но из остальных ловушек, которые я успел наставить, сработало всего три. От одной она замедлилась, а ещё две повредили её лапки.

Ну, в её случае можно смело говорить «лапищи».

Судя по раздавшемуся крику, от которого у меня заложило уши и на пару мгновений потемнело в глазах, мои «сюрпризы» ей явно не понравились.

Я же после её звуковой атаки чудом не сорвался.

Из-за потери координации даже съехал вниз метра на два. Чудо, что вообще не упал.

Сколопендра же, видимо, уловив мой запах, направила свой усик-антенну в мою сторону и снова побежала.

Я успел подняться всего на метр, как она уже добежала до стены и сделала рывок вверх. Её усик коснулся моих ног, которые я успел поджать в самый последний момент.

Это, и то, с каким предвкушением она защелкала своими челюстями, придало мне дополнительное ускорение, и я начал перебирать руками ещё шустрее.

Хотя толку от этого было мало.

Я отлично понимал, что в скорости передвижения по вертикальным поверхностям я ей не то, что уступаю, а даже рядом не стою.

Меня спасало лишь то, что удалось повредить ей столько конечностей. Однако даже так она всё ещё была быстрее меня.

А ведь в скором времени мне могут попасться её товарки, учитывая тот факт, что мой путь лежит в сторону главного коридора.

И вряд ли у меня будет возможность безнаказанно нанести им столько же повреждений. А это значит только одно — мне надо срочно становиться быстрее.

Поэтому, как бы мне ни хотелось быстрее добить Интеллект до десятки, разумнее будет поднять скорость. Решено, все свободные ОР кидаю в Скорость.

Тем временем Сколопендра сползла вниз, будучи не в состоянии зацепиться за стену переломанными конечностями, отбежала немного назад для разгона, и снова рванула ко мне.

Пока она брала разгон, я сместился влево и приготовил цепь.

Как я и рассчитывал, она взбежала вверх в том же самом месте, только в этот раз у неё получилось забраться выше метра на два.

Если бы я продолжал ползти вверх, она бы просто протаранила или даже раздавила меня своей башкой.

Её усик оказался выше меня на метр, и я, пользуясь шансом, швырнул в него крюк.

Стоило ему зацепиться, как я оттолкнулся от стены, используя его как опору. Сделав дугу, ногами влетел ей в спину, одновременно дергая цепь на себя.

Раздался хруст, но усик уцелел. Визжа от боли, сколопендра начала съезжать на брюхе вниз.

Будучи в относительной безопасности, я по привычке окинул взглядом пространство вокруг себя и, оттолкнувшись ногами, еле успел уклониться от её хвоста, о котором совсем забыл.

Точнее, мне даже в голову не пришло, что она может использовать его в качестве оружия. Хотя хитиновые утолщения на концах должны были меня насторожить.

Удар хвостом пришелся сколопендре в голову, что не добавило ей хорошего настроения.

На обратном движении она мотнула хвостом, и усиком зацепилась за мою сумку.

В непродолжительной схватке между крепостью ремня и усиком сколопендры, последний проиграл.

Он держался до последнего, но удар хвоста не прошел без последствий.

Оторванный усик сколопендры полетел в сторону. А я, увлекаемый хвостом, полетел куда-то вниз.

* * *

Подписка на автора поможет продвижению книги, не говоря уже о появлении внеплановой главы)

Всех обнял!

Глава 3

К счастью, сколопендра сползла практически до земли, поэтому лететь было недолго.

Плюс рюкзак смягчил падение, но даже так я знатно приложился спиной.

Машинально покатился в сторону, стараясь как можно быстрее разорвать дистанцию с беснующейся сколопендрой.

Вскочил и, проскользнув мимо хвоста, рванул в сторону, на ходу проломив голову сунувшемуся ко мне самому шустрому жуку.

Сколопендра, поняв, что её добыча уходит, начала извиваться, пытаясь наказать жалкую букашку в моем лице, как бы иронично это ни звучало.

Оставив её бесноваться в беспомощной ярости, я вступил в схватку сразу с тремя жуками.

Удар, прыжок в сторону, ещё удар, разворот корпуса, чтобы пропустить отросток, взмах обратной стороной крюка, и острая поверхность перерубает щупальце.

Перехватить цепь, взмах, и грузик впечатывается в голову последнего жука. Раньше они мне казались опаснее, видимо, расту потихоньку.

Следующий подбежавший жук оказался «толстячком».

Я слегка поторопился, и удар в голову вышел смазанным, пройдя по касательной и не причинив ему особого вреда.

Разрываю дистанцию прыжком вбок и вижу странное подсвечивающееся пятно у него на боку.

Быстро оглядываюсь вокруг: в мою сторону бежит несколько десятков жуков, но большинство из них ещё на значительном расстоянии.

Сколопендра всё так же извивается, время от времени врезаясь в стену. Время есть. Поэтому прыгаю вбок и начинаю оббегать жука по кругу.

На противоположном боку никаких пятен не оказалось. Еще одно было на спине, ближе к голове.

Решив проверить догадку, выбираю момент, и шар на конце цепи устремляется в центр заинтересовавшей меня отметины.

Привыкнув к тому, что броню этого «толстячка» очень сложно пробить, в удивлении я замер, когда грузик, практически не встретив сопротивления, пробил панцирь и вошел в тело жука почти на ладонь.

Рывок на себя, и жук, сделав попытку развернуться в мою сторону, падает, так и не закончив разворот.

Интерееесно. Надо проверить на других жуках.

Бегу навстречу самым шустрым. Мах цепью параллельно полу, чтобы сбить их с темпа. Последний не успевает среагировать, и получает удар в бок.

Это его не убивает, но опрокидывает на спину. Брюхо тут же окрашивается в насыщенный красный цвет.

Внимательно смотрю на остальных.

У всех подсвечивается голова. Еще у двух пятна на спинах, у трех на боках, в разных местах.

Бью по панцирю ближайшего, но пробить его не получается. Хотя место удара слегка подсветилось. Для проверки бью в то же место, и пятно становится чуть ярче.

Судя по всему, подсвечиваются слабые места, попадание в которые нанесет значительный урон.

В этот раз бью крюком, и он легко вонзается в яркое пятно на спине одного из жуков. Шаг в сторону, рывок на себя, и кусок хитиновой брони пролетает мимо.

Вслед за ним летит плевок. Проследить направление атаки не составляет труда.

На пригорке стоит плеватель, который уже готовится к очередному «выстрелу». Остальные жуки потихоньку подтягиваются к нам.

Общая диспозиция ясна, надо заканчивать с ними, пока не завалили массой.

Стараюсь бить в подсвеченные зоны, если таких нет, то в голову. Лежащий на спине жук пробовал было перевернуться, но я не дал ему этого сделать, распоров брюхо крюком.

Так дело и пошло.

Сблизиться, вычленить слабые места, если такие есть, и покончить с очередной жертвой одним ударом. Редко, когда требовалось два.

И лишь еще одного «толстячка» пришлось бить целых пять раз, проверяя до конца свою теорию.

У него подсвечивалась только голова и лапки, но я целенаправленно бил в панцирь, в одно и то же место.

На четвертом ударе послышался слабый хруст, а пятно стало насыщенно-красного цвета. Последний, пятый, удар прошил броню, словно бумагу.

После каждых пяти убийств, перекидывал ОР в Скорость, тем самым догнав её показатель до 582/800.

Кроме сколопендры, живых жуков больше не осталось. Сама она перестала извиваться, замерев на одном месте.

Если особо не приглядываться, то создается устойчивое впечатление, что она сдохла, однако ОР мне за неё так и не начислили.

Да и хвост, который время от времени слегка вздрагивает, говорит о том, что она ещё жива и, более того, ждет, когда я на неё нападу.

Подобрав камень, зашел к ней со стороны морды.

Не доходя пяти метров, швырнул его в неё. Ноль реакции. Ну хорошо, а если так?

Взял камень побольше и, тщательно прицелившись, кинул в место, где до этого был один из усиков и откуда до сих пор сочилась какая-то жижа.

Получилось попасть только с четвертого раза. Однако результат того стоил. Сколопендра рванула вперед, сходу пролетев метра три, при этом щелкая своими челюстями.

Я благоразумно отскочил подальше, не желая проверять на себе их воздействие. Тем более, при ближайшем рассмотрении я заметил, что они покрыты какой-то слизью.

И есть у меня подозрения, что это может быть каким-нибудь ядом или ещё какой дрянью.

— Что же с тобой делать-то? Броненосец членистоногий.

Из всего её тела хоть как-то подсвечивались только раны на месте усиков-антенн и место около головы, куда пришелся удар хвостом.

Сам хвост вызывал у меня опасение. В памяти ещё было свежо, как острые шипы на концах, пролетели от меня в опасной близости.

Попади она в тот раз, и наверняка пробили бы меня насквозь. Поэтому решил сперва избавиться от них.

Шипы на раздвоенном хвосте сходились у основания в одно целое и уже потом соединялись с телом. Подобраться на расстояние атаки, раскрутить цепь и нанести удар в место соединения.

Оно, кстати, вблизи тоже слегка подсвечивалось.

Удар вышел отличным, однако результат не очень. От удара сколопендра дернулась, и меня снесло хвостом.

Я покатился по полу и остановился, только врезавшись в тушку мертвого «толстячка».

Нет, так дело не пойдет. Надо лишить её подвижности. Да, долго, но зато безопасно.

Поверхность пола вокруг сколопендры начала заполняться ловушками. Основной упор делал на каменные, но чередовал их с «замедлялками».

Дальше потянулась скучная рутина.

Наставить штук пятьдесят ловушек, кинуть камень, отскочить подальше и смотреть на то, как основная масса фигур пропадает впустую.

Обычно срабатывали три-пять ловушек. Один раз повезло, и сработали аж семь штук. Еще несколько раз всего по одной-две.

Потихоньку, но дело двигалось. Сколопендра становилась все медленнее. Поврежденных лап все больше. На потолок сейчас она при всем желании бы не смогла взобраться.

Да что там потолок, сомневаюсь, что и стену бы осилила.

Я же, тем временем, все больше наглел, подскакивая к ней, стараясь добить поврежденные лапы.

При этом иногда приходилось уворачиваться от здоровых, один четкий удар которых мог проткнуть меня насквозь.

По крайней мере, панцири несчастных жуков, которым не посчастливилось попасть под раздачу, встречу с её лапами не выдерживали.

Адреналин кипел, я махал цепью все увереннее, чередуя удары разными концами, добавлял скрутки тела. В общем, развлекался, как мог.

Когда оставшиеся лапы уже не могли выдерживать её вес, я отделил хвост от тела и, по-хозяйски запрыгнув на сколопендру, побежал по спине к поврежденному участку брони.

Первые удары я наносил, будучи готовым отпрыгнуть, если она опять начнет хлестать себя хвостом.

Да, там уже не было тех острых отростков, но получить даже тупым концом желания не возникало.

Понадобилось штук пятнадцать ударов, прежде чем у меня получилось пробить хитин. Еще пять ударов и сколопендра, дернувшись в последний раз, затихла.

Когда она испустила дух, над ней появился круглый жетон. Стоило мне к нему прикоснуться, как выскочило сообщение:

Желаете выучить навык« Ядовитый укус»?

Да / Нет

Уровень насыщения 9/15

Жму «Нет». Тем более, этот вариант ещё и слегка подсвечивался желтым цветом.

Неизвестно, как изменится мой организм после такого… улучшения. Вдруг ещё вырастет что-нибудь лишнее, наподобие челюстей у сколопендры.

Или яд окажется опасным даже для меня. Или… Да много вариантов. И большинство из них печальные.

Глянул на жетон ещё раз и обратил внимание на последнюю цифру. Это что, выходит, навык при изучении будет сразу второго уровня? И почему не выпало ничего полезного для меня?

Хотя глупо ожидать подходящих человеку навыков, убивая насекомых. Точнее, их гигантских сородичей.

Больше ничего не выпало, а вспарывать сколопендре брюхо и копаться во внутренностях, я не стал.

Вряд ли там будет что-то ценное, а без навыка я точно измажусь с головы до ног и буду вонять.

Оглядевшись еще раз и не заметив никакого шевеления, я подбежал к тому, что осталось от укреплений гоблов и, взобравшись наверх, принялся внимательно осматривать проход.

В глубине души я надеялся, что его завалило не полностью, и я смогу найти подходящую щель, чтобы вернуться в лагерь гоблов.

Однако завал оказался настолько основательным, что нечего было и думать попасть через него на ту сторону.

Оставалось надеяться, что я смогу вернуться через дальний выход, который выводил в главный туннель.

Ещё раз оглянулся, чтобы проверить, не пропустил ли что-нибудь ценное. Однако кроме тушек убитых жуков ничего не заметил.

Хотя нет. Вот же я тормоз! Тут же должны быть тела как минимум пятерых визгунов.

А это ни много ни мало, а целых… несколько чудесных шариков, которые дадут мне возможность прокачать Интеллект и Сопротивление ментальным атакам.

В более-менее пригодном для транспортировки состоянии нашлось всего два визгуна. Однако тащить на себе эти тушки — не вариант.

Во-первых, просто не в чем. У меня не было достаточно вместительной сумки.

Во-вторых, неудобно. С таким грузом я автоматически лишаюсь своего основного преимущества — мобильности.

А уж о том, чтобы при этом лазить по стенам и, тем более, по потолку, даже речи идти не могло.

Поэтому, как бы ни было жалко и обидно терять столь ценный ресурс, я отделил только хорошо сохранившиеся головы, сложил их в отдельный мешок и засунул всё это в рюкзак.

Даже место ещё осталось. Может, все-таки поковыряться в сколопендре? Глядишь, из такого монстра Мутак тоже сумеет что-нибудь столь же полезное приготовить, как и из визгуна.

Вспомнив о шамане, я непроизвольно нахмурился. Как они там с Гаралуном? Не сильно ли им досталось?

Нет, за младшего я не особо переживал, всё-таки бежал он на своих ногах, а значит, никаких серьезных травм не получил. А вот Мутаку прилетело неслабо.

Надеюсь, духи предков будут благосклонны к ним. Я все же успел к ним немного привязаться за это время. Да, глупо, ведь по идее это просто симуляции, но слишком они живые.

При очередном взгляде на сколопендру, снова взыграла жадность. Ну не может в таком крутом монстре не быть чего-то ценного.

В итоге решил повнимательнее присмотреться к её усикам-антеннам. Тем более что ближайший лежал всего в нескольких метрах от меня.

Подошёл, попинал, достал нож и потыкал им в ус. Вблизи он выглядел ещё более отталкивающе. Похож на здоровенную змею, покрытую множеством мелких волосков.

Поддавался он с трудом. По ощущениям, словно пытался плохо заточенным ножом прорезать резиновый шланг.

Начал от основания. Шло тяжело, но я не сдавался. Воображение рисовало мне гору ништяков, но я лишь скептически усмехался и продолжал свое грязное дело.

Никогда не занимался ничем подобным. Это было одновременно противно и при этом… захватывающе. Но противно было больше.

Не знаю, может, если мое возвращение к гоблам затянется, я привыкну к подобному. Чувствую себя мясником-недоучкой.

Хорошо хоть что жидкость, что заменяет ей кровь, уже практически вся выбежала.

Промучившись пару минут, я смог полностью разрезать весь усик вдоль.

Внутри я обнаружил два шарика. Оба ближе к концу антенки.

Тот, что был дальше от основания, оказался поврежден. Это было понятно по трещинам и отсутствию свечения. Видимо, так сказались удары о стену.

Взял целый, осмотрел со всех сторон, но кроме вопросительных знаков никакой информации не получил. Жаль, что не получилось выучить навык по разделке.

Хотя без умения перерабатывать ингредиенты и без наличия бездонной сумки, он теряет свою ценность. Если только прокачивать его на перспективу.

Получится же у меня выбраться из-под земли рано или поздно. И тогда надо будет как-то встроиться в общество и стать полезным.

Пока размышлял над своим будущим, искал второй ус. Нашел, провел схожие манипуляции. Результат вышел тот же.

Два непонятных шарика, один из которых поврежден. Засунул целый в кармашек на поясе и двинулся в сторону от завала.

Впереди меня ждал трудный путь, особенно, если жуков стало действительно больше. Если это так, то легкой прогулки не получится.

Что же, будем относиться к этому философски, мол, трудности закаляют. Главное — добраться до своих.

Ну, или как минимум найти источник воды.

Глава 4

Шёл я рядом со стеной, чтобы в случае опасности было куда отступать.

За все время встретил несколько десятков жуков, которые отбились от основной массы.

У всех у них были различные повреждения, из-за чего они не могли поддерживать необходимую скорость движения.

После сколопендры, «краба» и визгуна, я уже не воспринимал их как опасных противников.

На редкого жука тратил больше двух ударов. Так и двигался, пока не увидел выход в главный туннель. Здесь я уже замедлился и прижался к стене.

На подходе стало ясно, что впереди идет бой.

Причём с участием гоблинов. Мерзкие крики раздавались непрерывно. Я даже ускорился, чтобы убедиться в том, что слух меня не обманывает.

Так и есть, у входа в проход, который вел в их селение, гоблины сражались с жуками. В основном там была мелочевка, состоящая из плевателей и таракашек.

То там, то тут мелькали спины толстячков. Визгунов, крабов и сколопендр не наблюдалось. Однако появился новый жук.

Размером мне по грудь, с круглой спиной в черную полоску. Не слишком резвый, я бы даже сказал, что медлительный. Легкий противник.

Гоблины, судя по их реакции на него, были со мной категорически не согласны.

Стоило им увидеть полосатую спину, возвышающуюся над остальными жуками, как в их криках явственно слышались нотки сильного страха.

Поток метательных снарядов по таким целям увеличивался, и те даже не успевали доползти до рядов обороняющихся.

Я успел вволю посмеяться над их испугом, когда один из полосатых все-таки добрался до гоблинов и выдал в их сторону явственно видимое облако.

Попавших в него гоблинов, словно кислотой облили. Кожа сползала кусками, и они практически моментально падали на пол.

Попытки убежать от столь опасного соседа были безрезультатными, слишком плотно они стояли.

Поняв безысходность своего положения, некоторые бросались на полосатых, в попытке нанести хоть какой-нибудь вред. Некоторые даже добегали живыми.

Но больше одного удара сделать не получалось. Навались они все вместе, шансов было бы больше, но желающих бросаться в самоубийственную атаку не было.

Жуки постепенно теснили гоблов, несмотря на их отчаянные попытки защищаться.

Для меня вообще было загадкой на миллион, зачем они вылезли из своего прохода и напали на такого сильного соперника.

Вот защитники скрылись в проходе, а вслед за ними туда потекли жуки.

Изменение на поле боя я заметил не сразу. Точнее, не сразу осознал, что происходит.

Сперва услышал шелест множества лапок. Всё бы ничего, но шёл он явно из центрального прохода. А там, насколько я знаю, территория… муравьёв! Огромного количества муравьев!

И действительно, из прохода хлынула целая река из муравьев.

Причём в этот раз особи были явно больше, да и матовый окрас вкупе со здоровенными жвалами внушал опасения.

Они с ходу врубились в увлекшихся жуков, по двое, по трое набрасываясь на жертву и разрывая её на части.

Несмотря на отчаянное сопротивление жуков, муравьи явно одерживали победу. Единственные, кто умудрялся вносить опустошение в их ряды, были полосатики.

Стоило муравьям вбежать в токсичные облака, как они уже через несколько шагов падали замертво.

Бойня вышла знатная. Жуки полегли все, пара десятков муравьев убежали в проход к гоблинам. Остальные побежали дальше.

Нууу, глупо. Их слишком мало. Уж не знаю, на что они надеялись. Но останавливать их я, естественно, не стал.

Вместо этого двинулся следом за ними, стараясь держаться на значительном расстоянии.

Бежали они довольно шустро, поэтому в скором времени я был вынужден перейти на легкий бег.

Минут через десять я резко остановился. Причиной послужил очередной замес среди членистоногих.

Три десятка муравьев сражались со сколопендрой и восьмеркой плевателей. Зрелище было познавательным.

Пока половина муравьев кружилась вокруг сколопендры, пытаясь схватить её за лапы, вторая половина бросилась на плевателей.

Нападали по двое, по трое. Пока один бросался лоб в лоб, другой заходил со спины.

Таким макаром, ценой пятерых товарищей, муравьи разобрали своих противников за пару минут, после чего присоединились к поредевшим рядам своих товарищей, атакующих сколопендру.

Краем сознания отметив мелкие камешки, упавшие рядом со мной.

Не осознавая до конца, что делаю, прыгнул в сторону. И на то место, где я только что стоял, один за другим упали три муравья. Свист цепи и их уже двое.

Не давая опомниться оставшимся двоим, прыгнул к ближайшему, стараясь вывести из строя лапы, которые пострадали при падении больше всего.

Короткий взгляд наверх, и я стараюсь добить этих ниндзя от мира насекомых побыстрее. По стене, в нашу сторону, спускалась еще парочка.

Здоровая голова, мощные челюсти — большие проблемы. Для меня, естественно. Главное — не дать им себя схватить. Уже чего-чего, а силы им не занимать, в этом я успел убедиться.

Подкрепление уже успело проползти половину пути, а у меня остался последний «прыгун».

Этот был не такой здоровый, но шустрый. Удачным получался только примерно каждый пятый удар. Остальные он умудрялся принимать на корпус, либо просто уворачивался.

Отпрыгиваю назад и начинаю спешно кидать на пол перед ним каменные ловушки.

Шаг назад, мах цепью, ловушка летит под ноги. Снова шаг, ещё один мах и снова ловушка.

Такая тактика принесла плоды только на шестой попытке, когда я уже физически ощущал, что у меня почти не осталось времени.

Когда подломилась одна из лапок шустрого муравья, он замер на несколько мгновений, пытаясь осознать произошедшие изменения.

Играть в джентльмена я не стал, опустив ему на голову грузик. Готов.

Чувствую опасность сзади и прыгаю вперед, прямо через тело противника, заставившего меня попотеть.

Разворот с одновременным махом цепью. Моя чуйка меня не подвела, на том месте, откуда я так резво скакнул, стоял злой муравей.

За его спиной я увидел второго, но он ещё полз по стене. Видимо, этот ушлёпок в прошлой жизни тоже был десантником, как и те трое, с которыми я разделался чуть раньше.

Прыжок не прошел для него даром, он поджимал сразу две лапы с разных сторон.

— Тише, тише. Хороший пёсик, — коротенькие шаги к противоположной стене.

Не дожидаясь ещё ползущего по стене товарища, хромой муравей двинулся в мою сторону. При этом он, не переставая щелкал жвалами, словно пытаясь меня напугать.

Страх они у меня не вызывали, а вот опасения — да.

Я медлил, прикидывая, как бы к нему удобнее подобраться. По всему выходило, что атаковать придется в лоб.

Был бы он один, я бы ещё покружил вокруг него. Постарался бы лишить его мобильности. Однако его приятель уже почти спустился, а драться сразу с двумя явно сложнее, чем с одним.

Действовать решил крюком. Набрал скорость несколькими вращениями и отправил в голову. Надеялся подцепить его за голову снизу.

Однако он оказался не так прост, и крюк столкнулся с подставленными жвалами. Самое поганое, что при этом он каким-то образом зацепился за левое.

Я рванул цепь на себя, пытаясь высвободить застрявшее оружие, однако ни капельки не преуспел. Не считать же успехом тот факт, что сдвинул его сантиметров на двадцать.

А вот его ответный ход наглядно показал мне, почему говорят, что муравей сильнее слона.

Этот…членистоногий мотнул своей башкой, и я полетел рыбкой прямо через него. Челюсти щелкнули рядом со мной, не достав всего пару сантиметров.

Умудрившись извернуться в воздухе, сделал корявый полуфляк и приземлился ему прямо на спину. Если бы не цепь, которая превратила меня в маятник, то подобный фокус не получился бы.

От моего приземления муравей грохнулся на брюхо, но тут же начал вставать, поворачиваясь вокруг и мотая своей башкой. Видимо, не мог сообразить, куда я делся.

Я рванул несколько раз цепь, пытаясь освободить её, но ничего не вышло. Более того, пришлось её выпустить из рук, когда мой «конь», в свою очередь, мотнул башкой.

В противном случае я бы слетел с него так же, как и забрался.

По итогам я остался против двоих агрессивно настроенных муравьев, безоружный, верхом на одном из них.

Нет, у меня ещё оставался нож, которым я разделывал ус сколопендры, но бросаться на этих монстров с подобной зубочисткой — верх глупости.

Всё, что мне оставалось — раскидывать ловушки, надеясь разобраться с нападавшими.

К слову, чертить в воздухе, сидя верхом на крутящемся муравье, оказалось тем ещё занятием. Пока я приноровился, умудрился дочертить и бросить на пол всего четыре фигуры из десятка попыток.

Мне ещё повезло, что второй муравей бестолково бегал вокруг своего собрата, пощёлкивая жвалами, но не решаясь напасть на меня.

Между тем остальные муравьи навалились поредевшей толпой на сколопендру и умудрились повалить её на пол. То тут, то там валялись скрюченные тела.

Из более чем тридцати нападающих осталось меньше двух десятков, но и сколопендра уже начала сдавать.

Несмотря на отвращение, которое у меня вызывала эта многоногая фигня, я желал ей победы. Ведь если я не справлюсь со своей кислой парочкой до того, как их сородичи разберутся с многоножкой, меня ждут серьёзные неприятности.

Тщетность своих, буду откровенен, жалких попыток, я осознал уже на втором десятке фигур.

Учитывая, что обычно срабатывает каждая девятая-десятая ловушка, а при этом срывается каждая четвертая-пятая, перспективы у меня никакие.

Придётся действовать другим способом.

Дождавшись момента, когда мой верный конь на мгновение замер, я со всей дури ударил его в стебелёк, который соединял голову и тело. Что-то слегка хрустнуло, а муравей подо мной начал кружиться как пропеллер, пытаясь сбросить меня со своей спины.

— Как бы не так, приятель, — прохрипел я. — Остановись и прими свою участь мужественно, как и полагается солдату!

Пока я изо всех сил старался удержаться на его спине, на меня опять напал нервный юмор.

Почему нервный? Да потому что я прекрасно отдавал себе отчет в том, что если бы не мои чудесные перчатки, то я не продержался бы и минуты.

Стоило «моему коню» слегка замедлиться, как тут же я нанес очередной удар, метя в то же место.

На этот раз хруст был намного громче, а сам муравей, рухнул на пол, но тут же попытался подняться.

Ещё удар, и его голова отделяется от тела. Прыжок вперед, туда, где виднеется конец цепи, хватаю её и начинаю крутить над головой.

Крюк так и не отцепился, поэтому моё оружие приобрело несколько устрашающий вид. А в подскочившего муравья полетел конец цепи с головой его собрата.

Атаку он отбил, но от удара его слегка развернуло. Я же, решив изменить тактику, начал скакать вокруг него, стараясь подбить ему лапы.

Удалось выбить только переднюю левую, когда он умудрился схватить жвалами цепь. Я присел и уперся ногами в пол, не желая повторять полет.

Рывок челюстью, и я… шлепаюсь на пятую точку. Голова убитого мной муравья не выдержала такого надругательства и его жвала оторвалась.

Не тратя драгоценные мгновения, я вскочил на ноги и, воспользовавшись тем, что противник стоял ко мне вполоборота, ударил крюком, метя в сочленение.

Рывок на себя, и голова отделяется от тела. Фуф! Вроде бы не особо сложно, но попотеть пришлось.

Тем временем картина битвы между сколопендрой и муравьями опять поменялась.

Из прохода выскочили три жука и побежали на помощь многоножке. Два «толстячка» и плеватель. Им навстречу бросились четверо муравьев.

Добежали, благодаря плевателю, уже трое и тут же напали на ближайшего жука.

Минус один жук и минус ещё один муравей, которого разорвал второй «толстячок». На него тут же набросились оставшиеся два.

Короткая схватка и три трупа — последний муравей успел сомкнуть свои челюсти на голове у жука, но и сам погиб. Тяжело остаться в живых, когда твои голова и тело ничем не соединяются.

Сколопендра умудрилась стряхнуть с себя почти всех муравьев, заодно проредив их ряды. Выглядела она неважно, но всё еще оставалась опасной.

Очередная одновременная атака муравьёв. Челюсти сколопендры смыкаются, перекусывая тушку одного из них. Ей в лапы вцепляются оставшиеся и начинают её опять растягивать.

Парочка нападает со спины и пытается взобраться ей на спину.

Удар хвостом и один из них оказывается нанизан на хвостовые шипы. Однако второй умудряется забраться ей на спину и бежит в сторону головы, периодически пробуя её панцирь на прочность.

Думается мне, что они бы смогли с ней справиться таким составом, однако всё испортил плеватель.

Пять плевков и один из муравьев скукоживается, переставая подавать признаки жизни.

Я решаю уравнять шансы и бегу к доморощенному снайперу. Захожу сбоку, стараясь не попасть в зону его видимости.

Судя по тому, что он никак не отреагировал на меня, увлеченно поплёвывая в муравьишек, у меня получилось.

Два удара, и он падает к моим ногам, успев перед этим забрать на тот свет ещё одного муравья. Дальше я уже просто наблюдал за боем со стороны.

Муравей на спине всё-таки нашел слабое место сколопендры и планомерно начал туда вгрызаться.

Озверевшая сколопендра нашла в себе силы вырваться из плена и даже умудрилась убить несколько обидчиков.

Оставшиеся снова бросились в атаку, но их было слишком мало, и один за другим они умирали, будучи проткнуты лапами, хвостом или перекусаны челюстями.

В живых остался только тот, что был у неё на спине.

Вот он в очередной раз сжимает жвала, сколопендра вздрагивает всем телом и изгибается, словно пытаясь достать хвостом до головы.

Муравья плющит между хитиновыми сегментами, но и сама многоножка падает и мелко дрожит.

Я бросаюсь к ней, в надежде добить и получить халявные ОР.

Сколопендра не обращает на меня никакого внимания, только и делая, что содрогаясь всем телом. Видимо, последний укус нанес ей серьезные повреждения.

Первым делом решил обезопасить себя и сломал ей челюсти. Затем принялся бить в подсвечиваемые пятна.

На шестом ударе хитин не выдержал, и грузик его пробил, погрузившись внутрь на десяток сантиметров.

Сколопендра последний раз вздрагивает, а мне прилетело целых 153 ОР.

Скидываю их в Скорость, как и все до этого. Делаю уже на автомате, особо не задумываясь. За муравьев давали в среднем по 40, плюс за плевателя 25.

Неплохой улов. Почти половину в Скорости добил.

По отработанной схеме вскрываю усики сколопендры и становлюсь обладателем четырех непонятных шариков. Отправляю их к остальным на пояс. Больше тут брать нечего.

Можно было бы, конечно, попытаться набрать муравьиной кислоты…

Задумчиво смотрю на множество скрученных тел вокруг. Нет, ну правда, чего добру пропадать. Их тут в достаточном количестве лежит.

Даже если большинство попыток будут неудачными, шанс обзавестись кислотными «бомбами» есть. И далеко не нулевой.

Приняв решение, начал обходить трупики муравьев и проводить им патологоанатомические вскрытия в местных условиях.

На пятом жуке, после очередной неудачной попытки, система вновь предлагает мне изучить навык «Свежевание».

На автомате жму Да, и не сразу соображаю, что он, мать его, изучается. Открываю вкладку с навыками и нахожу его среди прочих. Базовое свежевание,1-й уровень 0/10.

А чего раньше-то не изучался? Итого у меня уже девять навыков. А может, их количество зависит от значения Интеллекта?

Ладно, об этом подумаю позже. А пока вперед, к потрошению!

Не сказать, что открытый навык сильно сказался на количестве удачных попыток, но в голове словно появилось знание, где и как лучше сделать надрез.

К тому моменту, когда я приноровился, тела муравьев уже закончились. По итогу я стал обладателем целых шести мешочков с какой-то жидкостью внутри.

Порезал самую тонкую и короткую веревку из своих запасов, и завязал «горлышки» этих сосудов. Размером они были примерно с кулак, так что в сумку влезли без проблем.

— Еее, у меня теперь есть кислотные бомбы, берегитесь жуки! — пригрозив отсутствующему врагу, я оглядел место битвы, напоминающее филиал лаборатории предельно непрофессионального вивисектора.

Весь пол был усеян распоротыми телами муравьёв и лужами вытекшей кислоты. Запах стоял соответствующий, даже на языке ощущался легкий кислый привкус.

Решив, что это плохой знак и делать мне здесь больше нечего, я двинулся дальше.

Нож, которым производил «хирургические» операции, решил выбросить. На последних телах его разъело так, что я скорее уже пилил, а не резал.

Приняв решение больше не рисковать понапрасну, взбираюсь по стене на облюбованный мной карниз и дальше иду по нему.

Изредка внизу пробегают небольшие группки жуков, направляющиеся в сторону развилки.

Но я, не обращая на них внимания, внимательно вглядываюсь в противоположную стену, боясь пропустить «свой» проход.

И ведь чуть не прошел мимо. Помог жук, который в него «нырнул».

Туннель был свободен, никого в зоне видимости не наблюдалось, поэтому я быстро спустился, перебежал на другую сторону и взбежал по тропинке наверх.

Заглянул в проход и увидел спину жука, который забежал сюда минуту назад. Догонять его не стал, в спокойном темпе двинувшись вперед.

До зала, где я столкнулся со вторым в своей жизни визгуном, добрался без происшествий. В самом зале сновало два-три десятка жуков, но никого серьезнее «толстячков». Да и тех было всего шесть.

Справился с ними минут за десять, заработав примерно 900 ОР. Почти все закинул в Скорость.

Уже под конец боя зрение мигнуло, и вокруг стало ещё немного светлее. Разорвав дистанцию, глянул в навыки.

Как и предполагалось, Ночное зрение достигло верхней границы третьего уровня. На всякий случай решил придержать все ОР с последней пятерки жуков.

Для разблокировки следующего уровня потребовалось 80 ОР, остатки улетели в характеристику. И вот тут меня опять накрыло.

Тело на пару минут словно стало чужим. Движения выходили то заторможенными, то, наоборот, дергаными.

Я на секунду испугался, подумав, что меня умудрились чем-то отравить, но раскрытое окно характеристик расставило всё на свои места.

Скорость достигла девятки, сравнявшись с Интеллектом.

Больших скоплений жуков больше не встречалось, и я практически спокойно дошел до того места, где раньше был небольшой пост охраны.

При виде врагов старался подкрадываться к ним, прокачивая навык Скрытности. У бывшего поста меня ждал большой такой облом.

Его не было. А на его месте громоздилась куча камней. И что мне теперь делать?

Немного придя в себя от шока, первым делом решил найти себе убежище для ночлега.

Для этого пришлось вернуться немного назад, где я заметил подходящую нишу почти под самым потолком. Взобравшись наверх, я перекусил и улегся на подстилку, положив под голову сумку.

Вариантов дальнейших действий было немного.

Идти мочить королеву, попробовать пробраться к гоблинам, наведаться к муравьям или искать незаваленный проход, ведущий к гоблам.

В идеале, надо пробираться к гоблам, но как это сделать, я понятия не имел.

Единственный вариант — это проверять все проходы, которые я встречал, но мимо которых проходил.

К муравьям соваться смысла не видел. Особенно учитывая тот факт, что они спокойно ползают по стенам, где я до этого чувствовал себя в относительной безопасности.

Идти к гоблинам тоже желания не было. Запас еды пока был, вот когда начнет заканчиваться, можно будет заглянуть к ним на огонек.

Оставался ещё вариант с королевой жуков, тем более что и квест у меня на неё был.

Пурум-пурум.

Ладно, пора спать, меня уже вырубает, больно насыщенный день получился. Подходы «заминированы», свалиться вниз не должен, наклон не тот.

Интересно, а что можно сделать из шариков, которые я из сколопендры добыл?

С этими мыслями я погрузился в сон.

Глава 5

Пробуждение вышло не самым приятным.

Если быть до конца откровенным, то оно было ни капельки не приятным. Разбудил меня дикий животный крик, наполненный болью и ужасом.

От неожиданности я сходу попытался вскочить, забыв, что вообще-то лежу в небольшой нише под самым потолком.

От удара головой о потолок у меня на миг потемнело в глазах. Придерживая ушибленное место, я перевернулся на бок и выглянул из-за края своего укрытия.

Открывшаяся картина была, скажем так, не самой приятной. Я бы даже сказал откровенно мерзкой.

Пара муравьев споро разбирали на запчасти бедного гоблина. Ещё один лежал чуть ближе к завалу, перекушенный пополам.

Прямо под моим укрытием валялось ещё три муравья. Причём двое из них перед смертью явно познакомились с огнем.

Стоило мне окинуть взглядом поверхность стены вокруг своего убежища, как меня прошиб холодный пот.

Количество ловушек явно не соответствовало тому, что я оставил перед отдыхом. Если быть точнее, то осталось всего три ряда из… не помню скольких. Но их явно было в несколько раз больше.

Вот ведь гадские твари!

Раньше я был полностью уверен в своей безопасности, когда устраивался на ночёвки в подобных местах.

Теперь же, после знакомства с муравьями и сколопендрой, которые способны передвигаться по вертикальным поверхностям, придется что-то придумывать. Как-то неохота оказаться на месте тех бедолаг снизу.

Перспектива проснуться, когда тебя уже разрывают на части, меня, скажем откровенно, ни капельки не прельщала.

Тем временем муравьи закончили разделывать добычу и подбежали к своим мертвым приятелям. При этом я обратил внимание на то, что эти особи были явно меньше тех, с которыми я не так давно сражался.

Желая рассмотреть их поближе, я ещё больше высунулся из-за края и случайно снес пару камней, которые я приспособил в роли бортиков.

Муравьи тут же подняли свои головы и начали ими крутить.

Я замер на месте. Но не от страха, что они меня заметили. Я был более чем уверен, что спокойно с ними справлюсь.

По крайней мере, если к ним вдруг не прибежит подмога в виде десятка воинов. Мне просто было интересно, смогут ли они меня заметить.

Судя по тому, что спустя десяток секунд они перестали шевелить усиками и побежали в сторону располовиненного гоблина, навык Скрытности неплохо справляется со своей функцией.

Аккуратно, чтобы никоим образом снова не сбить камни, я выбрался из своего укрытия и пополз по стене в их сторону, постепенно спускаясь ниже.

Замерев прямо над нимина расстоянии чуть меньше двух метров, я решил дальше не испытывать удачу и спрыгнул вниз. Прямо на стоящего подо мной муравья-рабочего.

То, что это рабочий, было понятно по небольшим, относительно воинов, конечно, челюстям.

Хруст под ногами — минус один. Удар ногой по второму — тот отлетает на метр. Взмах цепью и грузик пробивает ему голову — минус два.

Под ногами вяло зашевелилось тело первого. Видимо, я слегка поторопился с выводами. Пришлось добить, отделив одним движением голову от туловища.

Интересно, когда мне уже дадут звание типа «Убийца насекомых»? Всё-таки на моём счету уже немало разнообразных представителей мира членистоногих.

Закинув в рот несколько орехов, направился обратно в главный туннель. Только и делаю, что туда-сюда бегаю. Тем более что пора навестить пещеру гоблинов.

Я надеялся пополнить там припасы и, в идеале, найти проход к гоблам. Надежду я возлагал на находящиеся на приличной высоте провалы, которые я взял на карандаш в прошлый раз.

Тогда я не заметил, что бы гоблины особо лазали по стенам, так что существовал ненулевой шанс, что смогу найти там путь к зеленым засранцам, которые меня так чётко кинули.

Сильно я их не винил, так как понимал их мотивы, и, возможно, поступил бы точно так же. Однако осадочек остался.

По пути мне не встретилось ни одного жука, поэтому добрался до выхода быстро.

По уже въевшейся в этих проклятых пещерах привычке я убедился в отсутствии опасности и, прижимаясь к стене, вышел из прохода.

На удивление туннель был пуст. То есть абсолютно пуст в обе стороны, насколько позволяло разглядеть мое Ночное зрение.

Как-то подозрительно. Я уже привык к тому, что по нему постоянно кто-то снуёт в обе стороны. Спрыгнув на пол, я осторожно отправился к намеченной цели.

Постепенно внутри меня нарастало непонятное напряжение, но я никак не мог понять его истоки.

Минут через десять неспешного шага, когда я был уже порядочно взвинчен, я резко остановился.

Подсознание выдало мне причину моего напряжения — постепенно нарастающий шум. Стоило определить причину, как я обратился в слух, пытаясь понять, с какой стороны он идет.

По всему выходило, что как раз с той самой, куда я до этого шёл. Единственное, что могло быть источником шума — это муравьи.

Но судя по нарастающей громкости их там должно быть… до хрена и больше!

Тьма, царящая дальше по коридору, едва заметно шевельнулась, и я на инстинктах рванул назад.

И лишь пробежав пару метров, до моего мозга дошло всё то, что я успел увидеть, до того, как обратился в бегство. Хм, или лучше сказать «предпринял тактическое отступление»?

Муравьев было реально много. Причем, как я и опасался, бежали они не только по полу, но и по стенам.

К счастью, их скорость была немного меньше моей, так что я постепенно увеличивал отрыв.

Убедившись, что пока что я нахожусь в относительной безопасности, начал раскидывать фигуры ловушек. Кидал огненные, чтобы наглядно видеть результат своих усилий.

В голове, меж тем, бились две мысли:

«Надо смотреть под ноги, чтобы, не дай боги, не охрометь на ровном, ну относительно ровном, месте!» и « Где же эти жуки, когда они так нужны⁈».

Не то, чтобы я так горел нетерпением с ними встретиться. Просто они явно переключат внимание муравьев на себя, позволив мне отсидеться в сторонке.

Воевать в одиночку с такой ордой, всё равно, что пытаться реку остановить. Снесут и не заметят.

Периодически у меня на пути попадались трещины и даже разломы, которые я пока без проблем перепрыгивал.

За спиной иногда вспыхивали огоньки, сигнализируя о срабатывании ловушек. К сожалению, срабатывали они реже, чем мне хотелось бы.

Тем не менее, ОР постепенно капали, а я перекидывал их в Скорость. Сначала хотел добить до десятки Интеллект, но в нынешней ситуации счёл, что скорость движения для выживания будет полезнее.

Каждый огонек за спиной, согревал меня изнутри. Так мы и бежали, я впереди, муравьи позади. Я «минировал», они горели.

Очередной тревожный звоночек зазвучал, когда я заметил, что начал уставать. Вот тут меня слегка накрыло. До этого момента я не попадал в ситуацию, когда у меня начинали заканчиваться силы.

— Да где же эти чёртовы жуки⁈

Словно услышав мои слова, на пока ещё приличном расстоянии впереди, я расслышал всё нарастающий шелест трения лапок о камень.

Я ускорился, стараясь как можно больше разорвать дистанцию между мной и муравьями. Когда я уже мог различить силуэты бегущих навстречу жуков, то подскочил к стене и полез наверх.

Моей целью был карниз, которой, по-видимому, тянулся на протяжении всего тоннеля. Карабкался быстро, так как времени у меня было, по внутренним ощущениям, не особо много.

Взгляд направо, и я вижу толпу жуков, заполнивших своей массой всё пространство от стены до стены.

Взгляд налево, и, в свете сработавшей в этот момент ловушки, высветившей кусок пространства, вижу то, от чего я так старательно убегал всё это время.

Море муравьев. Блин, да я в жизни их столько не видел. Даже в детстве, когда с друзьями нашли в лесу здоровенный муравейник и ради интереса разломали его палками.

Нас тогда неслабо покусали, когда мы слегка увлеклись и не заметили решивших покарать нас защитников. Вот она — карма в действии. Настигла меня через годы, да ещё и в космосе, блин.

Главное, что я для себя отметил, это то, что до карниза ни одна из сторон не поднималась, предпочтя горизонтальную поверхность и метров пять стены.

Я же на всякий случай забрался повыше, решив, что в случае чего, спуститься проще и быстрее, чем подняться.

Бумх!

Две волны налетели друг на друга и… не схлынули, а смешались в одну кашу.

С безопасного места было даже прикольно наблюдать за столь эпичной битвой. Вот подо мной по стене побежал ручеёк муравьёв, пробежал линию основного сражения метров на десять и врубился сбоку в поток жуков.

Большого урона нанести у них не получилось, но из-за того, что они перетянули на себя часть внимания, их камрады снесли первые ряды жуков, оставшиеся без подкрепления.

Видя, что жуки проигрывают, я двинулся в противоположную от муравьев сторону. Слишком сильно меня смущал тот момент, что они свободно передвигались по вертикальным поверхностям.

Ради интереса заглянул в навыки, чтобы проверить уровень Скрытности.

Нет, я, конечно, предполагал, что в подобных условиях он может быстро вырасти, но увиденное меня порадовало. Значение 12/20 на моих глазах сменилось на 13/20.

Такими темпами мне надо срочно начинать копить ОР для перехода на следующий уровень. А копить их я мог только одним способом.

Убедившись, что за всё время, ни один из сражающихся так и не добрался до карниза, я спустился на него и, углубившись на территорию жуков, начал раскидывать по стенам огненные фигуры.

Пытался «минировать» пол, но поток членистоногих был настолько плотный, что я всё время в кого-нибудь попадал. Это значительно снижало шанс срабатывания, в чём я уже успел убедиться опытным путём.

Я успел поставить штук тридцать ловушек, как муравьи достигли светящихся символов и начали их активировать своими телами.

Срабатывала, всё так же, примерно каждая десятая, но даже так горящие тушки посыпались вниз, внося оживление в монотонную картину сражения.

Благодаря моей помощи, продвижение муравьёв немного замедлилось. Вдруг на противоположной стороне произошли значительные изменения.

Многосегментное тело пробежало по стене, сходу влетев в бегущих по ней муравьев. Сколопендра, а это была она, внесла в их ряды опустошение, скидывая муравьев вниз и перекусывая их на лету.

Ей бы остановиться, закрепиться на позиции, но она, по-видимому, словила корону. Поперла буром, расслабилась и тут же за это поплатилась.

Сначала один, потом, второй — всё больше и больше муравьев облепляли её, пока, наконец, не скинули со стены вниз, где на бедняжку накинулась целая толпа.

Она ещё потрепыхалась десяток секунд, раздавив и перекусив штук двадцать — двадцать пять обидчиков, но… покойся с миром, короче. Ты была смелая, но глупая. Аминь.

Однако вслед за первой, появились ещё с десяток сколопендр. Причем бежали они не только по противоположной стене.

Подо мной тоже мелькали их гибкие тела, каждый раз заставляя моё сердце (и не только сердце) сжиматься от опасения быть замеченным.

Наступление муравьев сначала замедлилось, а потом практически остановилось.

Сколопендры гибли, но забирали с собой десятки врагов. Я даже расслабился, уверовав в очередную победу жуков. Но, как оказалось, радоваться за них я начал слишком рано.

Новый звук был едва различим.

На него можно было не обращать внимания, но я обратил. Слишком сильно он выбивался из всего того, что мне уже довелось услышать.

И его источником оказались муравьи. С крыльями. Да еще и с полезной нагрузкой, в виде толстеньких муравьишек, которых они несли под брюшками.

Часть была сбита плевателями ещё на подходе, но большинство остались невредимыми. Муравьиная «авиация» добралась до порядков жуков и сбросила свой груз.

Стоило этим горе-десантникам приземлиться, как они «взрывались», забрызгивая окружающих какой-то массой. Как оказалось, чрезвычайно клейкой. Прям как тогда в пещере.

Застывала эта штука быстро, и вскоре в «армии» подвергшихся «авиаобстрелу» возникли островки слипшихся жуков, зачастую не способных даже сдвинуться с места.

Весы вновь качнулись в сторону муравьев и их движение возобновилось. Я опять принялся «минировать» стены, стараясь хоть немного их замедлить.

Так продолжалось ещё минут двадцать-тридцать, пока я не заметил в рядах жуков что-то новенькое.

Больше всего ЭТО походило на помесь здоровенной гусеницы и улитки, покрытую на спине плоской хитиновой броней. Голова её слегка поднималась над поверхностью и имела два рога. Они слегка подсвечивались голубоватым цветом.

Всего я насчитал порядка восьми этих существ. На первый взгляд, шансов в сражении с муравьями у них было чуть больше нуля.

Однако визгуны тоже не выглядели сперва опасными, так что посмотрим, чем «улитки» смогут меня удивить. И ведь смогли же! Причём довольно скоро.

Муравьиная «авиация» пошла на очередной заход, а у меня чуть челюсть не упала.

Между рогов этих гусениц-улиток начал формироваться электрический заряд и спустя несколько секунд, воздух разрезали росчерки молний.

Били «улитки» метко, задевая, подчас, по две-три цели. От попадания летуны сразу же обугливались, как и их «груз».

За один заход муравьи враз лишились больше тридцати «бомбардировщиков». Однако они всё так же продолжали постепенно теснить жуков, отправив на тот свет уже больше половины сколопендр.

Противостояние набирало обороты, ни одна из сторон даже не задумывалась об отступлении. Муравьи гибли пачками, но атаковали жуков.

Я всё также постепенно отступал назад, оставаясь незамеченным ни одной из сторон.

Когда первым муравьям-солдатам оставалось буквально несколько метров до ближайшего метателя молний, на поле боя появились новые участники.

Причем появились они с обеих сторон примерно одновременно. У жуков это были гиганты, возвышающиеся над основной массой метра на два.

Остальные жуки тут же разбегались, давая им дорогу. У муравьев же были особи с большим брюшком. Достигнув передних рядов, они начали поливать противников, словно из пожарных гидрантов.

Выдав за несколько секунд все содержимое, они шустро скрывались за спинами основной массы. Жидкость, которую они выплескивали, оказалась наподобие той, с чем мне уже приходилось сталкиваться.

Стоило ей попасть на жука, как он замирал и начинал неадекватно себя вести, бросаясь на своих же. Помня о том эффекте, который такая штука оказала на меня, я постарался оказаться от неё как можно дальше.

Ловить глюки, да ещё и среди толпы враждебно настроенных существ, желания не было.

Тем временем гиганты остановились, подняли свои головы и выдали в сторону нападавших ярко-оранжевую струю. При попадании этой жидкости на любую поверхность она… загоралась!

Не ожидая такой подставы, я даже ослеп на несколько секунд. Слишком резким был переход от темноты к свету.

Проморгавшись и дождавшись, пока исчезнут разноцветные пятна перед глазами, я снова повернулся в сторону основного замеса.

При поддержке такой тяжелой артиллерии, жуки перешли в наступление, всё увереннее начав теснить противников.

Я жадным взглядом окидывал «огнемётчиков», пытаясь найти их слабые места, но…не находил. Такие штуки были мне пока не по зубам.

Неожиданно в голову мне пришла слегка безумная идея. Ведь если основная масса жуков находится здесь, то, соответственно, рядом с их королевой, их должно быть меньше.

А не проверить ли мне это лично?

Тем более, уровень Скрытности как раз достиг значения 20/20, и я, потратив накопленные очки, перевел его на следующий уровень.

Сбив меня с мысли, неожиданно раздался дикий визг, вонзаясь в мозг раскаленными иглами. К делу подключились подоспевшие на своих «конях» визгуны.

Атака сразу десятка этих тварей хорошенько ударила мне по мозгам, всё тело резко охватила дикая слабость, ноги подогнулись, и если бы я не находился на карнизе, то со сто процентной вероятностью свалился бы вниз.

По губам и подбородку потекло что-то теплое и соленое. Прервавшись на несколько секунд, визг повторился снова. Снова тишина, и очередной удар по мозгам.

И так по кругу, снова и снова. Я лежал, не в силах пошевелиться, и мечтал лишь о том, чтобы эта пытка закончилась. Мне было уже всё равно как, главное, чтобы это прекратилось.

Очередная пауза затянулась.

Тело ждало новую волну боли, но она никак не приходила. Мышцы словно судорогой свело от напряженного ожидания. Но проходили секунды, а боль не возвращалась.

Опасаясь и при этом надеясь увидеть круг возрождения, расположенный в поселении гоблов, я приоткрыл глаза, но вместо этого увидел текущую подо мной реку жуков.

По ушам снова ударил визг, но в этот раз он был слегка приглушён расстоянием, словно его источники успели немного удалиться от того места, где я лежал и истекал кровью практически изо всех отверстий.

Меня вновь накрыла темнота.

«Надо было бы съесть тот шарик, что мне дал Мутак», — мысли текли вяло, накатывая как морские волны. Вот она возникает у меня в голове, секунда, и уже растворяется, оставляя после себя пустоту и навязчивое ощущение, что я должен вспомнить что-то важное.

«Шарик, Шарик!» — я никак не ожидал, что ментальный удар будет настолько силен.

«Шарик! Шарик? Какой ещё шарик? О чём это я?» — волна схлынула, забрав с собой смысл слов.

«Шарик. Мутак. Пояс», — очередная волна вновь наполнила мысли смыслом. Рука потянулась к поясу, пытаясь нашарить искомый предмет.

«Надо успеть его найти, пока не…» — мысль оборвалась, так и не закончившись, а в мозг вбили очередной раскаленный гвоздь.

«Найти. Быстрее. Вот он», — рука, зажимающая спасение от непрекращающейся боли, сжалась на искомом предмете, и я со всей возможной скоростью потянул её ко рту.

Не хватило буквально несколько секунд, когда меня вновь «накрыло». Рука разжалась, а сам шарик упал на карниз, прямо перед моим лицом.

Я лежал и смотрел на него, не ощущая ничего.

Все мысли куда-то исчезли. Исчезло всё, кроме боли и этого раздражающего предмета, который лежал у меня перед глазами и не давал расслабиться и уплыть в спасительную темноту, где так тепло и спокойно.

Надо всего лишь перекатиться поближе к краю и нырнуть в эту теплую реку, бегущую подо мной и готовую принять меня в свои объятья.

Я готов был это сделать, но на моем пути лежало препятствие в виде шарика. Надо избавиться от него. Убрать прочь с дороги. Только как это сделать?

Руки никак не отзывались на мои попытки их поднять. В голову вонзилась очередная игла боли, которую я отметил краем сознания.

Всё, что меня волновало, был он — враг, который стоял между мной и блаженством. Уничтожить! Раздавить! Сожрать! Сожрать? Точно! Сожрать!

Я с трудом высунул язык и потянулся к НЕМУ. Достал, самым кончиком, но достал. Но дальше дело никак не шло.

Я лежал и мучился до тех пор, пока при очередной волне просветления не догадался втянуть в себя воздух. Шарик слегка сдвинулся, приблизившись на сантиметр.

Еще несколько попыток, и я, втянув его губами, чувствую на языке кисловатый привкус и… проглатываю его.

Уважаемые читатели! Количество подписчиков выросло до 400+. Я этому безмерно рад, и с меня подарок.

Выкладываю сразу несколько глав!

Акция разовая, так как запас не резиновый =)))

Благодарю вас, за то что читаете мои произведения.

Отдельная благодарность тем, кто не забывает ставить лайки и добавлять в библиотеки ;)

Приятного чтения!

П. С. подумываю о том, чтобы возобновить #МемГлавы. Буду рад, если вы тоже примете в этом участие.

П. П. С. Не забывайте подписывать мемы #МемГлавы (глава №)

Глава 6

Меня словно ледяной водой окатили.

Теплая и манящая река, в которую я так хотел окунуться, разом превратилась в несущуюся мимо меня толпу жуков.

Иглами боли, терзавшими мой бедный мозг, оказались вопли визгунов.

Но было ещё что-то на самой грани восприятия, словно что-то мерзкое и склизкое пыталось проникнуть прямо в мой многострадальный мозг.

И со всевозрастающим ужасом я осознал, что мой разум постепенно сдаётся под давлением этого нечто.

В панике я начал перебирать возможные варианты защиты, но всё, что пришло на ум, это принять оставшийся шарик, который приготовил Мутак. Рука рванула к поясу, но отдел, где он хранился, оказался пуст.

Открываю окно характеристик и нахожу графу Интеллекта. Цифры 485/900 ясно дали понять, что с этой стороны помощи можно не ждать. Больше половины, но добрать остаток неоткуда.

Стоп, больше половины? Но откуда, я же вкидывал свободные ОР в Скорость, а не в Интеллект.

Такой эффект был только после принятия той вытяжки из визгуна, но второй шарик, который мне передал Мутак, куда-то делся. Или всё же…

Вкладка с навыками, нахожу «Сопротивление ментальным атакам» и ещё пару секунд туплю, глядя на значение 15/15. Неужели я его не потерял, а съел? Но когда?

Ощущение липких лапок где-то внутри меня усиливается, и я мысленно соглашаюсь с переходом на следующий уровень навыка.

Внимание! Недостаточно ОР

Вывожу показатели по свободным очкам характеристик, перед глазами возникает цифра 76, как это недостаточно? До этого же требовалось всего 20 для перехода с первого уровня на второй, а со второго на третий 40. Жму ещё раз, но всплывает та же ошибка.

Очередная атака визгунов вкручивается в сознание раскаленной спицей, а цифра 76 мигает, и шестерка сменяется на семерку.

Визг все длится, заставляя сжимать зубы, чтобы не выдать себя криком, секунда, две, семерка переходит в восьмерку.

Снова жму невидимую кнопку, чтобы повысить навык, и опять ошибка. Шесть секунд, под черепом словно копошатся сразу десятки мерзких щупалец, пытаясь пробиться в моё сознание.

Восьмёрка перетекает в девятку. Жуки, так и бегущие подо мной, смазываются, и на их месте возникает река. Она манит меня, зовет к себе в теплые объятья.

Между нами больше нет того препятствия, путь свободен. Но вот происходит что-то странное, словно вода — это не вода, а спины каких-то существ.

Я чего-то жду, но не могу никак вспомнить чего именно. Точно! Надо что-то нажать. Спины существ исчезают, вновь превращаясь в зовущую меня воду.

Я тянусь к ней, на автомате нажимая мешающую моему обзору надпись и пытаюсь смахнуть в сторону появившуюся после нажатия ещё большую надпись.

Всего один шаг до блаженства. Губы растягиваются в улыбке и… я дергаюсь назад, пытаясь прилипнуть спиной к стене.

— Что за хрень? — я в шоке пытаюсь осмыслить тот факт, что чуть не «нырнул» в поток жуков. Причем я действительно ХОТЕЛ этого.

Всё ещё пребывая в небольшом шоке от своего состояния, фокусирую взгляд на надписи, которая навязчиво мигает перед глазами.

При осмысленном рассмотрении оказывается, что это не одно уведомление, как было до этого, а целое полотно:

Внимание! Попытка ментального воздействия.

Сопротивление ментальной атаке.

Успех.

Внимание! Попытка ментального воздействия.

Сопротивление ментальной атаке.

Успех.

…

Внимание! Попытка ментального воздействия.

Сопротивление ментальной атаке.

Неудача.

Внимание! Вы приняли зелье повышения сопротивления ментальным атакам. Достигнуто максимальное значение. Желаете повысить уровень навыка?

Да / Нет

Внимание! Навык «Сопротивление ментальным атакам» повышен. Текущий уровень 00/20.

Внимание! Попытка ментального воздействия.

Сопротивление ментальной атаке.

Успех.

Вот ведь подстава! По краю прошел. Причем как в буквальном, так и в переносном смысле. И куда я, дурак, полез с непрокаченным сопротивлением?

Хотя кто мог знать, что у них есть твари, способные залезть тебе в голову. На визгунов-то моих сил хватало, пусть и с горем пополам, но ведь хватало!

Неприятно, местами больно, но не смертельно. А вот произошедшая только что фигня меняет расклад. Кстати, кто это тут такой шустрый и… настырный?

Я с удивлением понял, что этот кто-то или что-то до сих пор пытается влезть мне в голову. Причем попытка воздействия ощущалась как мерзкие, холодные, влажные прикосновения в районе затылка.

Покрутив головой, я обнаружил какое-то нездоровое движение в мою сторону.

Разрезая, казалось бы, бесконечный поток жуков, ко мне двигался здоровенный «краб» с какой-то розовой, желеобразной фигней на спине.

Сам «краб» был раза в два больше, чем мне приходилось видеть. Желеобразная фигня имела больше десятка щупалец, которые постоянно находились в движении, при этом большая их часть была направлена на меня.

Оставшиеся это существо использовало для расчистки дороги. По крайней мере, выглядело это именно так.

Жуки же словно натыкались на невидимый барьер и «обтекали» «коня» и его всадника.

Учитывая размеры «краба», щупальца этой фигни могли спокойно до меня дотянуться.

Некое облегчение вызывало то, что сила воздействия на мой многострадальный мозг практически не увеличивалась, несмотря на приближение ЭТОГО.

— Буду звать тебя мозголомом! — решил поделиться своими мыслями с окружающим миром. И мир… никак не отреагировал.

Пока этот любитель воздействовать на чужие мозги приближался к месту моего местонахождения, я лихорадочно обдумывал способ покончить с ним.

Кидать ловушки было нецелесообразно. Учитывая шанс срабатывания, он десять раз успеет до меня добраться.

Придется бить крюком, отсекать щупальца, а потом пытаться добраться до его жизненно важных органов, которые могут располагаться, где угодно.

Будем надеяться, что условная голова является его слабым местом.

Пока я строил коварный план по уничтожению этой мерзости, «краб» добрался до стены и замер. Правда, промахнулся он примерно метра на три.

Мозголом зашарил по поверхности стены своими отростками, пытаясь, похоже, нащупать ими меня. Никого не обнаружив, он, судя по тому, что «краб» сделал шаг в мою сторону, отдал команду своему «коню» и продолжил исследовать стену.

Так постепенно они и приближались к тому месту, где я сидел, затаив дыхание. Вступать с ними в драку я не хотел, опасаясь того, что на шум могут сбежаться сколопендры.

Хотя уже минут десять ни одной из них не пробегало в поле моего зрения.

Щупальца зашарили рядом с ногами и… пошли дальше.

Я выдохнул с облегчением, но походу слегка поторопился, так как последний отросток задел мою стопу.

Секундная заминка, после которой в мою сторону устремились остальные щупальца, и со всего размаху врезались в каменную поверхность там, где я буквально только что стоял.

Теперь там извивался тот самый отросток, которым этот… мозголом меня так неудачно зацепил.

Раздавшийся визг был сильнее, чем у визгунов, но уже недостаточен для того, чтобы причинить мне значимый урон.

Хотя меня повело в сторону, рука дрогнула и, вместо того, чтобы под корень срубить ему еще одно щупальце, крюк оставил рядом длинную царапину.

Тварь взбесилась и начала беспорядочно хлестать своими отростками. Всё, что мне оставалось, это стараться не попасть под удары, так как каменная крошка летела от стены только так.

В процессе старался сократить число щупалец.

Получалось с переменным успехом. Из десяти пока получилось полностью отделить всего четыре, одно из которых отхватил в самом начале.

С каждым потерянным отростком тварь, если судить по возрастающей скорости атаки, бесилась всё больше.

Самое забавное заключалось в том, что остальные жуки всё так же обтекали место нашей схватки стороной, даже не пытаясь напасть на меня.

Десять минут, литр пота и ещё минус три отростка. Потеря такого количества своих, наверняка важных частей тела, слегка охладила боевой пыл мозголома.

Вместо физических атак он перешел на ментальные. Не сказать, что это ему сильно помогло. Правда, мои удары стали менее четкими.

Я в очередной раз промазал по отростку, вместо этого попав в нанесенную ранее рану на его, хм, голове. Хотя головы, как таковой, у него по сути-то и не было.

Края раны разошлись, а меня оглушил очередной визг боли. Вот бы туда гранату какую метнуть. Или бомбу. Или… а почему бы не попробовать?

Сунув руку в сумку, я извлек мешочек с муравьиной кислотой. Тщательно прицелившись, срезал веревку, которой было замотано «горлышко» и отпустил снаряд в свободное падение.

Снаряд попал прямо в рану. От соприкосновения часть кислоты вылилась, отчего все тело мозголома сократилось от боли, сжав мешочек ещё сильнее. Ну а дальше по нарастающей.

Чем сильнее мешочек сжимало, тем больше кислоты из него вытекало. Я на всякий случай отпрыгнул подальше, зажав уши руками. Помогло это слабо, но чисто психологически стало легче.

Ближайшие жуки, те, что помельче, начали взрываться как переспелые арбузы.

По моим внутренним ощущениям, мозголом орал минут двадцать.

По факту, от силы две минуты, после чего он отправился в свой рай для насекомых. Или ад. Тут как повезет. Я бы, будь моя воля, этого урода в рай точно не пустил.

Самое забавное в том, что стоило ему подохнуть, как сдохла и его «лошадка». А мне начислили ОР за них обоих, заполнив шкалу до максимума.

На автомате чуть не закинул их в Скорость. Хорошо, что успел вовремя остановиться и подумать.

Как я понял, Интеллект явно играет не последнюю роль в сопротивлении различным ментальным атакам.

Да и шкала прогресса заполнена уже больше, чем наполовину, не в последнюю очередь благодаря волшебному шарику мейд бай шаман Мутак.

Печёнкой чую, впереди меня ждет ещё не один мозголом. Поэтому недрогнувшей рукой вкидываю все в Интеллект и любуюсь на цифры 740/900.

Я бы ещё от одной порции такого допинга не отказался, но чего нет, того нет. Есть сырыми визгунов я всё так же морально не готов. Тем более, помня о том, что можно на них быстро «подсесть».

Поток жуков тем временем начал потихоньку уменьшаться. Прошли ещё с десяток здоровых жуков-огнемётчиков, десятка три гусениц-улиток, штук пятнадцать сколопендр.

Мелочёвку я даже не считал. Их было чуть больше чем до хрена. Я же всё сидел и ждал, когда они, наконец, все отсюда свалят, чтобы провести вскрытие мозголому.

Отростки, которые каким-то чудом оказались на карнизе, я уже вскрыл и извлек из них очередные шарики непонятного мне пока предназначения.

Ну ничего, когда дойду до гоблов (я всё же надеюсь до них рано или поздно дойти), скину всё Мутаку, а он уже что-нибудь из этого сварганит.

Главное — все эти шарики случайно не смешать, они хоть и разного цвета, и размера, но что-то мне подсказывает, что лучше их хранить раздельно.

Через полчаса поток насекомых полностью иссяк.

Я шустро спустился вниз, спрыгнув прямо на спину мертвого «краба». Нож в руке от нетерпения слегка подрагивал.

Последние десять минут я опасался того, что какой-нибудь ушлый жучара покусится на мою добычу. Так как ни тел муравьев, ни тел убитых их жуков на полу не оказалось.

Павшие враги, как и союзники, употреблялись в пищу прямо на ходу. Ладно, хоть панцирь «краба» им оказался не по, кхм, жвалам. А взбираться на него никто не решился.

Вспоров, как и предполагал, жесткую оболочку условной головы, я уставился на шар размером с кулак, переливающийся разными цветами, явно видимыми даже в темноте подземелья.

Я так увлекся разглядыванием, что не сразу обратил внимание на появившийся в воздухе жетон. Причем в отличие от предыдущих, она так же, как и «жемчужина», переливалась различными цветами.

Стоило мне к ней прикоснуться, как вылезло очередное системное уведомление:

Желаете выучить навык« Ментальная атака»?

Да / Нет

Уровень насыщения 20/20

Судорожно жму Да, радуясь, словно ребенок, свалившемуся на меня щастью, с большой буквы «Щ»!

Однако вместо радости, от приобретения убойного, как я полагал, навыка, меня ждал облом, с большой буквы «Хрен тебе». А если точнее, то:

Ошибка! Достигнуто максимальное количество навыков.

Да вашу ж, мать! Так, ладно. Если мои предположения верны, то количество навыков, которые я могу изучить, зависит от уровня моего Интеллекта.

Осталось набрать недостающее количество ОР и убедиться в правильности моей теории. Тем более что до следующего уровня нужны сущие крохи.

— Ну держитесь, жуки позорные. Папка вышел на охоту.

На волне душевного подъёма, я, ускоряясь с каждым шагом, устремился вглубь уходящего вдаль туннеля.

Вопрос на миллион. Где можно быстро набрать море опыта и бустануться в кратчайшие сроки?

Всё верно, мне надо найти эту проклятую жучиную матку и оборвать её жизненный путь.

Вот только сомневаюсь, что она будет ждать меня одна-одинешенька, да ещё и без охраны. Так что задачи минимум — прокачать как можно больше навыков к тому моменту, как я до неё доберусь.

Упор, естественно, стоит делать на незаметность и ментальную защиту. Сомневаюсь, что встреченные мною визгуны и та хрень, которая залезла мне в голову, являются вершиной эволюции.

А значит что? Всё верно, придется махать руками, аки дирижёр под спидами.

Глава 7

Путь к логову матки занял почти неделю. НЕДЕЛЮ, мать её!

Под конец я даже начал переживать, хватит ли мне припасов. К счастью, источники воды попадались довольно часто, так что умереть от жажды мне не грозило.

С едой было похуже. Запасы постепенно таяли, и я все чаще возвращался к мысли о пригодности жуков к еде. Но сама мысль об этом вызывала рвотные рефлексы.

Места для «ночёвок» выбирал под самым потолком. Благо там хватало небольших отнорков непонятного назначения.

В двух из них я нашел скрытые люки.

Пара головоломок, в процессе решения которых у меня чуть мозги не закипели, и я стал счастливым обладателем пары колец, красивого женского ожерелья и пары сапог на шнуровке.

Сапоги, кстати, оказались с неплохим бонусом. Пусть и немного, но они увеличивали высоту и дальность прыжка. Правда, пришлось потратить примерно час на то, чтобы привыкнуть к новым ощущениям.

Что интересно, их свойства были скрыты. Из-за этого я неслабо приложился головой, когда по привычке подпрыгнул на месте, чтобы проверить, как они сели на ногу.

Муравьёв я больше не видел. Зато состав жуков качественно изменился.

Всё чаще в очередной толпе мелькали спины здоровенных жуков-огнемётчиков, сколопендр, рогачей, которые могли метать молнии, и даже новые виды, о чьих способностях я мог лишь догадываться.

Довольно часто с такими отрядами двигались визгуны и мозголомы.

В таких случаях я старался найти место повыше, где фиксировал себя всеми возможными средствами. Ещё раз проходить через потерю себя, я не испытывал ни малейшего желания.

Однако в таких встречах были свои плюсы.

Уровень ментального сопротивления потихоньку рос, и ментальные атаки визгунов, от которых раньше текла кровь из ушей, доставляли лишь легкий дискомфорт.

Со временем я осмелел настолько, что начал устраивать засады, перекрывая ловушками все пространство от стены до стены, метров на десять.

Даже несмотря на низкий процент срабатывания, навыки качались, ОР капал, а поголовье жуков сокращалась. Последнее, для меня, было словно бальзам на сердце.

Жалкие 320 ОР, необходимые для того, чтобы добить Интеллект до десятки, я поднимал целых четыре дня!

А всё из-за того, что каким-то непонятным мне способом, ОР с убитых моими ловушками жуков куда-то исчезали.

Оказалось, что их поглощали небольшие жучки, на которых я сперва даже внимания не обратил. Они просто облепляли мою жертву, и через десяток минут от той ничего не оставалось.

Эти же воришки, увеличившись слегка в размерах, убегали дальше. Благо они предпочитали двигаться по центру, и у меня получалось собирать то, что оставалось ближе к стене.

Но у стен, как правило, двигалась всякая мелочь, с которой капали уже сущие крохи.

Что ещё обиднее, один из рогачей, которые могли метать молнии, умудрился активировать сразу несколько ловушек. Отчего сдох на месте, почти без мучений.

Правда, при этом успел дважды выпустить заряд электричества, поджарив пару десятков жуков и опалив бок сколопендре. После того, как он перестал дергаться, над ним появился жетон навыка.

Зуб даю, там было умение, связанное с возможностью пускать молнии.

Однако, когда очередная толпа жуков удалилась на безопасное расстояние, и я подбежал, чтобы схватить отливающий серебром кругляшек, то чуть не взвыл в полный голос от досады.

Я был всего в паре шагов от цели, когда он просто… исчез!

Десяток жуков, отставший от основной массы и ринувшийся на меня всем скопом, я разметал с особым удовольствием, вымещая на них злость и досаду.

С потерей столь ценного ресурса меня немного примирил тот факт, что на этих беднягах я добил недостающие ОР.

Немного успокоившись, отправился дальше, попутно высматривая один из отнорков, где можно было бы спокойно повысить характеристику до круглого значения.

Что-то мне подсказывало, что за это должны дать какие-нибудь плюшки. Как назло, ничего подходящего не попадалось.

По моим прикидкам, мне должно было уже попасться как минимум два таких места. Однако ни единого отверстия в стене так и не встретилось.

У меня всё практически зудело от нестерпимого желания повысить Интеллект, но на последних остатках благоразумия я бежал вперед, выискивая взглядом подходящее место.

Когда удача, наконец-то, улыбнулась мне, я был зол как чёрт и при этом сгорал от нетерпения. Взлетев по стене вверх и закинув свое тело в проход, окинул взглядом место, где я очутился.

Небольшой постамент, наподобие тех, где я нашел все свои самые крутые шмотки, решил оставить на потом.

Бросил к нему сумки и, плюхнувшись на них сверху, мысленно открыл свои характеристики, после чего вкинул все свободные ОР в Инту.

Перед глазами поплыло, голову пронзило болью, и я сполз на пол, сжимая голову руками и пытаясь не дать ей расколоться на части.

По крайней мере, именно такие ощущения я испытал.

Словно мозг резко увеличился в размерах и решил покинуть пределы моей черепной коробки. Кости черепа справились, и мозг решил вытечь через уши с носом.

Умом я понимал, что такого не может быть просто потому, что не может быть никогда, но всё нарастающая паника, вкупе с неутихающей болью, захлестывала меня с головой.

Проведя трясущимися руками по ушам и под носом, с облегчением уставился на свои руки и нервно рассмеялся. Они были измазаны кровью.

Очередная вспышка боли прервала зарождающуюся истерику, просто выключив мое сознание.

* * *

Когда я очнулся, то ещё минут пять лежал и пялился в потолок, пытаясь понять, где я и как тут очутился.

Взгляд бегал по каменному своду, цепляясь за малейшую трещину, силясь разгадать секрет узора. Но тот, как назло, никак не хотел раскрывать свои секреты.

А я ведь чувствовал, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и у меня получится.

Клац-клац.

Причем разгадать его было очень важно, словно от этого зависела моя жизнь. Но проклятый рисунок не желал раскрываться, отчего я начал всё больше и больше злиться.

Клац-клац.

Проклятая загадка и невозможность её решить сводили меня с ума.

На грани слуха возник всё усиливающийся рык, который исчез, спустя десяток секунд. Как раз в тот самый момент, когда грудь начало жечь изнутри.

Клац-клац.

А рисунок всё не желал складываться, словно издеваясь надо мной. В голове начали бить барабаны, и их звук усиливался с каждой секундой.

Огонь в груди так же рос, увеличиваясь в размерах, словно подчиняясь ритму, заданному этими самыми барабанами. И загадочный рисунок. Не хватает всего одного элемента, чтобы понять картину.

Клац-клац.

Каждый удар барабана отдается болью в голове. Огонь в груди растет. А рык… хм, а куда делся рык, и кто рычал?

Взгляд отрывается от потолка и скользит вниз по стене — пусто.

Клац-клац. Вправо — ничего. Влево, до упора — ниче… ЭТО ЧТО ЗА ХРЕНЬ?

Меня словно ледяной водой окатывает, и я, судорожно втягивая сладкий воздух, тут же заходясь кашлем. Но главное, что я дышу.

Пропали барабаны и мгновенно утих пожар в груди. Я же, захлёбываюсь кашлем, но не отрываю взгляд от мерзкого слизняка, сидящего на голове у здоровенной сколопендры.

Клац-клац.

Вид смыкающихся в метре от моих ног челюстей многоножки приводит меня в чувство, и я с положения полулёжа начинаю пятиться назад, отталкиваясь всеми частями тела.

Спина упирается в стену, но я на автомате пытаюсь ползти дальше. Естественно, безрезультатно.

Очередной звук смыкающихся челюстей, и до меня доходит, что сколопендра банально… застряла.

На лицо наползает кровожадная ухмылка, и голову тут же простреливает болью.

— Хрен тебе, желе недоделанное, — прохрипел я, скривившись от ментальной атаки слизня. — Зря вы сюда залезли, неудачники.

Стоило мне представить, что было бы, если бы я оказался ближе к входу всего на пару метров, как из груди вырвался нервный смешок.

Бросаю взгляд на пол, в поисках цепи и нахожу её взглядом в опасной близости от челюстей сколопендры.

В принципе, достать можно, даже не лишившись при этом выпирающих частей тела, но как-то страшно.

Стоит представить, как её хваталки смыкаются на моей руке или ноге, как меня пробивает холодным потом. Тварь-то ещё здоровенная, раза в два больше, чем я видел до этого.

С другой стороны, это даже плюс. Будь она обычного размера, и меня бы уже переваривали по частям.

Не отрывая взгляда от замершей сколопендры, пытаюсь встать, опираясь спиной о стену.

На полпути голову опять простреливает вспышка боли, от которой я чуть не падаю обратно на пол. С ненавистью взглянув на слизняка, привожу свое тело в вертикальное положение.

Делаю аккуратный шажок по направлению к цепи и замираю. Ещё один, и снова останавливаюсь.

Наверняка со стороны я представляю жалкое зрелище, однако опасение потерять равновесие после очередной ментальной атаки слизня и угодить под раздачу сколопендры, сдерживают меня от спешки.

Когда цепь была на расстоянии вытянутой руки, моя голова уже была готова взорваться от боли.

Эта склизкая дрянь, видимо, приняла слишком близко к сердцу, или что там у неё пока что бьется в груди, моё приближение к своей ценной тушке.

Ментальные атаки становились все сильнее, и их частота возросла раза в полтора.

Стоило мне протянуть руку, как сколопендра, которая за всё то время, пока я к ним приближался, ни разу не шелохнулась, вдруг резко рванула вперед.

От неожиданности я дернулся назад, одновременно отдергивая руку. Челюсти щелкнули в сантиметре от моих пальцев, а сам я шмякнулся на попу.

Была бы здесь предусмотрена необходимость испражняться, точно бы обделался. А так всего лишь отбил задницу, чуть не схватил инфаркт и слегка поседел.

Последнее неточно, но шанс на это велик.

Жуткая многоножка, после неудачной попытки оттяпать мне руку, словно взбесилась. Она начала яростно рваться ко мне, при этом безостановочно клацая челюстью.

Очередная вспышка боли, от которой потемнело в глазах, и я вслепую отползаю назад, отталкиваясь руками и ногами.

Вот ведь бесячая тварь, жахнуть бы по ней чем-нибудь в ответ, чтобы она на своей шкуре прочувствовала, каково это, когда тебе так бьют по мозгам.

Бьют. По мозгам. Ментальными атаками.

Надо проверить в статусе, не сняли ли с меня случайно пару единиц Интеллекта, а то я что-то сильно туплю.

Открываю вкладки, и вижу круглое число, напротив этой характеристики. От осознания, что у меня получилось, и я достиг своей первой, столь долгожданной десятки, у меня словно мозги прочищаются.

Захожу в навыки, и среди отложенных для изучения, выбираю «Ментальную атаку».

Перехожу в активные навыки, и с радостным предвкушением любуюсь на надпись: «Ментальная атака» 1-й уровень 0/20.

Поднимаю взгляд на слизня, и тот, словно чувствуя грядущие неприятности, начинает атаковать меня нон-стоп.

Ожидая очередной жесткой вспышки боли, зажмуриваюсь и с удивлением прислушиваюсь к себе. Боль есть, но она какая-то… слабая. Словно зуб побаливает.

Вроде бы и есть, а вроде как и терпимо.

Так, осталось разобраться, как эта штука работает.

Всё, что мне приходит на ум, это вспомнить всю гамму ощущений, которую мне привелось испытать в последний час, и «вытолкнуть» её из себя, в направление слизня.

Судя по визгу, ударившему по ушам, всё удалось с первой же попытки.

Зажимаю рукамиуши, опасаясь, что эта тварь мне всё-таки повредила слух, учитывая тот факт, что визг словно «двоится». Ментальные атаки на меня как-то резко прекратились.

Взглянув в сторону жуков, вижу, как сколопендра, осознавшая бессмысленность своих телодвижений и затихшая буквально минуту назад, снова беснуется, в попытке вырваться из каменного плена.

Судя по всему, мой первый ментальный удар пришелся по площади, а слабость во всем теле, как бы намекает, что «бить» надо дозированно, а не выкладываться по полной в одном ударе.

Я постепенно прихожу в себя, и вторая попытка проходит явно удачней.

Упираюсь взглядом в слизняка и представляю, как вонзаю в него раскаленную иглу. Раздавшийся в ответ визг дает понять, что у меня получилось.

Прислушиваюсь к телу — вроде всё в порядке. Начинаю экспериментировать, и создаю уже две иглы.

Визуализация одновременно двух предметов дается сложнее, но я справляюсь, и наш закуток оглашается очередным визгом. Голову простреливает болью, видимо, слизняк решил поогрызаться.

Спустя десять минут экспериментов, прихожу к выводу, что пять игл — этой мой предел.

Стоит мне начать визуализировать шестую, как остальные пять просто «распадаются». Вместо пяти маленьких, также можно долбануть одной большой. Бьет сильнее, и на пару секунд даже дезориентирует цель.

Сначала я хотел прикончить слизняка, тем более учитывая тот факт, что меня из-за него чуть, было, не сожрали.

Потом, когда немного пришел в себя и начал более-менее адекватно соображать, мне в голову пришла слегка безумная идея, с легким… ладно, кого я обманываю, с метровым таким налетом мазохизма.

Ну не в плане того, что это приносит мне удовольствие и все дела, нет.

Просто когда у меня ещё выдастся такая шикарная возможность прокачать в относительно безопасных условия свои новые навыки?

Так что, попрыгав минут десять вокруг сколопендры, в попытках достать свое единственное оружие, я пришел к неутешительному выводу, что пока эта тварь жива, достать я его не смогу.

Ну или смогу, но только ценой дорогих мне частей тела. А учитывая тот факт, что все мои части тела мне дороги в равной степени… в общем, ну его на фиг.

Устроившись поудобней, что в равной степени означало максимально далеко от этой «сладкой парочки», я приступил к планомерной прокачке.

Бить старался по слизняку, как по наиболее опасной и сложной цели.

Правда из-за его небольших размеров я не всегда по нему попадал, и на каждый мой промах сколопендра реагировала, мягко говоря, агрессивно. Ладно хоть застряла она плотно, и всё, что могла, это бессильно царапать пол.

Первые полчаса было терпимо. Однако потом, с каждой минутой, терпеть боль становилось все невыносимей.

Ощущения были, словно дятел с тупым клювом поселился у меня в голове и периодически пытается пробить себе выход.

Самый идиотизм заключался в том, что убить таким образом слизняка у меня просто не хватало сил. Я бил его, он бил в ответ. Вспышка боли.

Тук-тук.

Снова удар, и снова ответ с его стороны.

Тук-тук.

Сколько это продолжалось, мне сложно сказать. Я словно частично выпал из реальности, продолжая действовать, словно какой-то механизм. У нас получился такой своеобразный «ментальный теннис».

Однако при всём при этом что-то не давало мне покоя. Какая-то мысль. Я словно упускал что-то важное, способное помочь мне именно здесь и сейчас.

Тук-тук.

Я все пытался ухватить эту мысль за хвост, но у меня никак не получалось. Да ещё и этот стук в голове сбивал всю концентрацию, мешал, уводил мысль в сторону.

В какой-то момент к вспышкам тупой боли прибавилось мигание. На самом краю зрения. Хуже всего было, когда моменты мигания и удара по мозгам совпадали.

Тук-тук.

Они словно усиливали друг друга в несколько раз. С болью поделать я ничего не мог. Почему? Не знаю. Знаю только, что прекратить её у меня не получится.

Однако вспышки, которые словно стали ярче, были совсем рядом. Надо было их просто схватить и… И что?

В какой-то момент, словно изнутри пришло осознание, что вспышки не являются моим врагом. Наоборот, в них кроется спасение.

Тук-тук.

Очередную мысль удалось поймать, но только частично. Всё, что я смог уловить, это слово «открыть». Довольно странно.

Тут же вроде нигде нет ни дверей, ни окон, ни замков, что тогда можно открыть? Единственное, что здесь было, это боль.

Тук-тук.

И вспышки. Открывать боль мне не хотелось, а вот вспышки… Ну попробуем.

Концентрирую свое внимание на раздражающем мерцании и отправляю мысленный посыл «открыть».

Глава 8

К моему огромнейшему удивлению, перед глазами всплывают сразу два окна.

Находясь под впечатлением от произошедшего, до меня даже не сразу дошло, что боль немного отступила, позволяя мне сконцентрироваться.

Внимание! «Сопротивление ментальным атакам» 2-й уровень 20/20.

Для разблокирования следующего уровня требуется 120 ОР.

Принять?

Да / Нет

Конечно «Да», что за вопросы.

Стоило мне сделать выбор, как боль отступила и в голове прояснилось. Как-то меня нереально сильно накрыло. Не должно такого, по идее, быть.

Надеюсь, эта тварюшка не приманила сюда своих товарок, которые притаились снаружи и только и ждут момента, когда я выберусь из своего укрытия.

От представившейся картины: десяток сколопендр с «всадниками» в виде слизняков, мне слегка поплохело.

Ладно, в любом случае до меня сейчас никому не добраться, так что можно расслабиться. Перевожу взгляд на следующее сообщение:

Внимание! 'Ментальная атака'1-й уровень 20/20.

Для разблокирования следующего уровня требуется 60 ОР.

Принять?

Да / Нет

Странно. Почему такая разница в цифрах?

Ну да ладно. Жму «Да», уже предвкушая, как сейчас поджарю слизню мозги, или что там у него вместо них. Однако меня ждет большой такой облом:

Внимание! Недостаточно ОР

В смысле? Захожу во вкладку с ОР и морщусь, словно пол-лимона сжевал зараз. Число 27 в графе с ОР, ясно дает понять, что губу я рано раскатал.

— Повезло тебе, пудинг недоделанный, ещё поживешь. Правда, и помучиться придется подольше. Так что кто знает, повезло тебе или нет.

В голове словно щёлкает, и я вспоминаю ту самую мысль, которую пытался ухватить несколько минут назад.

Я же Интеллект до десятки докачал.

За это же должны бонус какой-нибудь дать. Ну, если рассуждать логически. Всегда и везде за круглые числа бонусы дают, так чем я хуже-то?

Зарываюсь в логи, нахожу тот момент, как добил Инту до десятки и вижу сообщение:

Внимание! Значение Интеллекта достигло максимального уровня. Желаете выбрать награду за преодоление первого порога?

Вооот оно, да ты ж моя хорошая, конечно же, желаю. Подтверждаю свой выбор, и передо мной всплывает список, состоящий из трех наименований:

Ментальная защита. Пассивный навык. Обычный. Дает 5% защиту от любых ментальных атак. Может прокачиваться со временем.

Холодный разум. Активный. Необычный. На пять минут ускоряет скорость восприятия, переработки и оценки входящей информации. Перезарядка 60 минут. Может прокачиваться со временем

«#@%№?». #$%!*¥¤£. õ¥æöŒƛƫǿ.

— Эм, в чём прикол? — я с недоумением разглядываю третью строчку, пытаясь понять, что за символы там изображены. — Так, ну тут либо баг, либо какая-то скрытая хрень, осознать которую у меня не хватает Инты.

Бормотание под нос не особо помогают, так что я перевожу взгляд на первые две строчки:

Ментальная защита сразу мимо, у меня уже есть подобный навык.

Кстати, интересно, в чём разница между тем, что уже есть у меня, и этим вот. Ну 5% — это несерьёзно, как ни крути. Даже если они будут параллельно качаться, не вижу в этом особого смысла.

Лучше свой до капа догнать.

Холодный разум — ну спорно. Как-то у меня не было пока таких ситуаций, где мне было необходимо переключаться в режим компьютера.

Был бы он пассивный, тогда не вопрос, а так… мало информацию переработать, надо еще и среагировать как-то, а для этого ловкость надо качать.

А то что толку, если тело не будет поспевать за мозгом?

И опять третья строчка. ЧТО же ты такое? Стоит ли брать кота в мешке и не будет ли он ещё более лучше первых двух?

Неожиданно захотелось взять второй навык, прямо волна счастья захлестнула. Мол, вот она, удача во плоти! Невидимая рука потянулась к призывно мигающей надписи.

Мои предыдущие размышления показались бредом несмышленого ребенка. Нельзя упускать такую возможность. Редко, когда выпадает подобный шанс. Так что надо брать!

— Да что за ерунда? — чувствую очередное внешнее воздействие, в этот раз направленное на мои положительные эмоции, из какого-то внутреннего противоречия и упрямства резко перевожу фокус внимания на последнюю строчку и выбираю её.

Тут же подтверждаю выбор и чувствую, как внешнее воздействие пропадает, оставляя после себя ощущение, которое сложно описать. Что-то типа «вот ведь дебил».

— Твоих рук, в смысле лап, дело? — с раздражением смотрю на слизня, но судя по периодически возникающей тупой боли от его ментальных атак, этот вариант очень маловероятен.

Что это, интересно, сейчас было?

По ощущениям, словно кто-то на пару секунд перехватил контроль над моим сознанием. И манера, м-м-м, мысли какая-то знакомая, но хоть убей, не могу вспомнить откуда.

Так, ладно, глянем, что я там в итоге выбрал.

Полчаса разглядывания закорючек ни к чему не привели. Понятнее надписи не стали, ничего нового не появилось.

С одной стороны, дико обидно, ведь в моем положении любое усиление может стать решающим, а тут такой облом.

С другой стороны, хуже не стало и уже хорошо. Будем отыгрывать роль благодарного оптимиста, мрачности тут и без моих мыслей хватает.

Плюнув на бесплодные попытки расшифровать запись, я решил возобновить ментальные атаки на сознание слизняка.

Ну в самом деле, мне осталось то всего ничего ОР добить, заодно потренируюсь, чтобы на «автомате» навыком пользоваться, а то мало ли в какую ситуацию попаду, начну тупить и помру из-за собственной спешки.

Ну, по крайней мере, я так утешал себя ещё час, в течение которого меня жутко достала эта рутинная деятельность.

Я даже научился создавать атаку, похожую на небольшую циркулярную пилу! Их, правда, получалось создать всего три, но зато и действие на организм жертвы у них отличалось.

Они словно вонзались в, ну пусть будет, тело цели и крутились там ещё секунду — три, по-видимому, причиняя неслабую боль.

К такому выводу я пришел, так как атаки на мое сознание на эти самые несколько секунд прекращались, а сам слизняк как-то странно дергался.

Последние минуты я провел в ожидании долгожданного начисления ОР, изнывая от нетерпения. Стоило числу в моем интерфейсе смениться на 60, как я тут же подтвердил переход на следующий уровень.

'Ментальная атака'2-й уровень 0/40.

Сколько? Это сколько же я его прокачивать до следующего уровня буду?

Еще раз взглянув на надпись, я обратил внимание на её цвет. Он изменил свой цвет на серебристый.

Тут же открыв вкладку со всеми навыками, я убедился в том, что там сейчас были надписи трех цветов.

Основная масса были, как и раньше черными, однако ментальная защита отливала бронзой, а ментальная атака, как я уже успел убедиться, серебром.

Сопоставив новые данные с наградой за взятие десятки в Интеллекте, пришел к логичному выводу, что черные — это что-то типа обычные, бронза — необычные, серебро — редкие.

Непонятный навык, который я зачем-то взял, был бледным, почти бесцветным. Так что судить о его ценности было пока невозможно.

Самое обидное, что он занимал ячейку навыка. Это стало ясно по числу 11/11 в самом верху вкладки. При этом я был на сто процентов уверен, что ничего подобного там раньше не было.

Видимо, очередные скрытые бонусы от прокачки Инты.

Немного отдохнув, я продолжил свой «ментальный марафон». Торопиться и убивать слизняка сразу не стал, сперва решил проверить изменения.

С ростом уровня, максимальное количество игл, которые я был способен удерживать, составило семь штук.

Однако, помимо возросшего количества, изменилось и качество. Причем явно в лучшую сторону.

Эти самые иглы стали словно слегка толще, слегка длиннее и начали слегка быстрее летать. Вроде бы все «слегка», но на выходе получалось качественное изменение.

После единовременного попадания пяти игл, слизняка вырубило примерно на полминуты.

Я сперва даже слегка испугался, что ненароком прибил тварюшку, однако стоило ей прийти в себя, как ментальные атаки на мое сознание тут же возобновились.

Я даже улыбнулся от облегчения, несмотря на вновь появившуюся головную боль. Рисковать и «выстреливать» сразу шестью, а тем более семью иглами я пока не стал.

И дело не в том, что решил прокачать навык ментальной атаки до следующего уровня, просто в моем положении сложно будет найти подходящий «тренажер» для отработки навыков.

Все эти часы, проведенные мной в небольшом отнорке, наедине с, вроде как, жаждущими моей смерти монстрами, ясно показали мне, насколько все-таки мы ограничены социумом.

Как сильно, по крайней мере, во мне вбита мысль о том, что причинять боль окружающим — это плохо.

Я чувствовал себя каким-то асоциальным маньяком, раз за разом атакуя еле шевелящегося слизняка и, что самое противное, даже получая от этого некое удовольствие.

Разобравшись с навыком, решил добить слизня и заняться сколопендрой.

К моему удивлению, даже самый мощный удар не убил его, а просто вырубил, правда, на целую минуту. Решив действовать по-другому, сразу выдал ей максимальный заряд.

Она сначала дернулась, а потом как-то вся обмякла. Судя по тому, что количество ОР не изменилось, удар вышел не смертельный, на что я втайне рассчитывал.

Видимо, не такой уж это и убер навык, по крайней мере, на текущем уровне. Выждав полминуты и не заметив никакого шевеления, решил подобраться поближе, чтобы забрать свою цепь.

Подойдя на безопасное расстояние, я ещё раз выдал максимальный заряд по неподвижной сколопендре, после чего подскочил, схватил цепь и тут же отпрыгнул назад.

Отсутствие реакции у многоножки придало мне уверенности и, чего уж греха таить, смелости.

Пользуясь неподвижностью цели, я размахнулся цепью, стараясь зацепить слизняка. На удивление всё получилось с первого раза.

Стоило крюку на конце сделать один оборот вокруг верхней части его тела, как я тут же рванул его на себя.

Ожидая сопротивления, дернул изо всех сил, и чуть, было, не свалился на пол. Прямо передо мной, с влажным шлепком приземлилась «голова» слизня.

Дали за него целых 80 ОР, учитывая мои просевшие запасы, я был им ну очень рад. Осталось разобраться со сколопендрой…

С ней я провозился больше двадцати минут. После ряда не совсем этичных экспериментов, оказалось, что если её ударить ментальной атакой и не трогать, то она лежала в «отключке» почти минуту.

Однако если её при этом бить чем-нибудь тяжелым, то это время сокращалось до пятнадцати секунд. С чем это было связано, я так и не понял.

«Капнувшие» за её убийства 70 ОР, я лишь отметил краем сознания, насколько меня морально вымотали последние несколько часов.

Как же я хочу на поверхность, к солнцу! Чтобы травка была зеленая, деревья, птички там всякие, зверушки, а не вот это всё…

Тяжело вздохнув и добыв шарики у обеих жертв, я отошел к постаменту и устало плюхнулся перед ним прямо на голый пол.

Вот вроде и отдохнуть хочется, а х₽€н в таких условиях нормально отдохнешь.

Поэтому решил попробовать взломать очередную нычку, непонятно кем и для чего тут устроенную, и двинуться дальше.

Взлом это некого подобия магического замка занял у меня еще двадцать минут.

На этот раз пришлось проходить очередную головоломку.

Правда, в этот раз она оказалась комплексной.

Сперва мне потребовалось закончить логический ряд из символов. Уж не знаю, что больше всего помогло — мой природный интеллект или нынешняя характеристика, но справился я довольно быстро.

После этого выскочил виртуальный вид сложного замка, состоящего из нескольких «слоёв». При этом я словно видел один из них в самом центре.

Смысл был в том, чтобы засунуть щуп, опять-таки виртуальный, в центральное отверстие и найти там небольшой выступ.

После этого надо было на него нажать, отчего открывался проход к следующему «слою». Справился я довольно быстро, мне даже понравилось.

Единственно, я осознал, что для вскрытия более сложных замков надо качать Скорость. А то я слишком долго возился и не сразу обратил внимание на то, как свет по контуру замка начал наливаться красным.

Успел только благодаря тому, что один из «слоёв» был прозрачным и я быстро нашел нужную выемку.

Внутри меня ждал… комбинезон.

Тёмного цвета, с усилениями в районе колен и локтей. Из характеристик плюс два к броне и возможность самовосстановления со временем.

Про броню ничего не скажу, как-то пока не доводилось испытать на своей шкуре её наличие или отсутствие, а вот возможность самовосстановления порадовала.

После перчаток я, правда, ожидал чего-то большего. Хотя наверно просто зажрался.

Обыскав тайник ещё раз более внимательно, нашел мини-тайник внутри боковой стенки. Там лежали два камешка, один зеленого, а другой желтого цвета.

В названии были сплошные вопросительные знаки. Что это такое и для чего я не понял, но разумно рассудив, что своя ноша не тянет, запихнул их в свободный кармашек на поясе.

От приваливших подарков настроение слегка поднялось, а воспоминания о прошедших часах немного смазались.

Если всё пойдет такими темпами и дальше, то из подземелья я выберусь хладнокровным мерзавцем. У-ха-ха-ха. Шутка. Несмешная, но какая есть.

— Так, как бы теперь отсюда выбраться…

Бормоча себе под нос, я подошел вплотную к выходу и начал внимательно разглядывать отверстие на наличие свободного пространства, через которое я бы мог выбраться наружу из осточертевшей пещеры.

По всему выходило, что у меня возникли проблемы. Бездыханное тело сколопендры плотно закупоривало единственный выход.

В раздражении пнув мерзкое членистоногое, умудрившееся подгадить мне даже после своей смерти, принялся прикидывать варианты.

По всему выходило, что для того, чтобы попасть в главный коридор, мне придется разбирать её чуть ли не по кусочкам.

Учитывая плотность хитина и отсутствие у меня подходящего орудия, ковыряться мне придется целый день. И это в лучшем случае.

Ещё оставалась надежда, что тело исчезнет само по себе, мы всё же в виртуальном мире вроде как находимся. Хотя я все чаще об этом забываю, воспринимая его как настоящий.

Внезапно, туша сколопендры слегка дернулась. От неожиданности я отпрыгнул от неё спиной вперед и в напряжении замер, не сводя с неё глаз.

— Вот же блин, похоже, крыша уже поехала, мерещится всякое.

Простояв в напряжении секунд десять и не увидев никаких изменений, я уже было расслабился, как туша сколопендры дернулась еще раз.

Да ещё так, что чуть не задела меня своими жвалами.

Вот теперь точно не показалось. Пять секунд передышки, и очередной рывок. Ещё пара секунд, и снова рывок.

Неизвестная сила всего за три рывка вытащила тело сколопендры на десяток сантиметров, однако тут-то оно и застряло, зацепившись за камень краями хитиновых сегментов.

С каждым рывком, они всё больше выгибались, постепенно отрываясь от тела.

Вот ведь какая ирония, всего пару минут назад, я раздумывал, как бы мне избавиться от тела сколопендры. Сейчас же я готов молиться всем богам, чтобы оно оставалось на месте.

Нечто с той стороны, что с такой силой пыталось вытащить эту импровизированную «пробку», напугало меня до потных ладоней.

Взгляд в панике заметался по пещере, пытаясь найти запасной выход, который я случайно пропустил и… не находил его.

Ещё бы, я эту пещеру несколько раз обошел, выискивая тайники. Однако иррациональный страх мешал мне думать логически.

Я начал постепенно отступать вбок от выхода, старательно выбирая место, чтобы сделать очередной шаг. Светящегося лишайника здесь не было, и, несмотря на прокаченный навык «Ночного зрения», видимость была такая себе. Путь в пару метров до стены я преодолевал минут пять, неотрывно глядя на труп сколопендры. За всё то время, пока я крался до стены, ничего не происходило. Выждав ещё некоторое время, я аккуратно двинулся к выходу, старательно прислушиваясь ко всем звукам. При всех моих усилиях, результат был нулевой. Кроме стука моего сердца я, как ни старался, так ничего и не услышал.

Я уже потянул руку, чтобы зачем-то прикоснуться к телу сколопендры, как внезапно раздался резкий хлюпающий звук, словно кто-то зараз высосал упаковку сока.

Тело сколопендры заметно усохло. Всё, что я успел, это судорожно сглотнуть.

В следующее мгновение оставшаяся от ещё недавно такого грозного монстра «упаковка», как пробка от шампанского, вылетела наружу. И, по закону подлости, эта тварь умудрилась отомстить мне посмертно.

Просто зацепив одним из своих жвал за рюкзак, который, конечно же, в этот момент был на мне.

Чувствительно приложившись разок о каменную стенку, я вылетел вслед за сколопендрой. Точнее тем, что от неё осталось.

Резкий рывок лямка от рюкзака ещё перенесла, хотя и опасно затрещала. Но вот последующую инерцию от резкой остановки, уже нет.

И дальше я полетел уже без половины своих запасов.

Глава 9

Летать — это, конечно, здорово. Ощущения — непередаваемые. НО только не тогда, когда предполагаемое место приземления — стена.

Ширины коридора, который до этого мне казался огромным, едва хватило на то, чтобы подправить свою тушку так, чтобы между мной и стеной оказался высосанный досуха труп сколопендры.

Даже так, от удара из меня выбило весь воздух и резко потемнело в глазах.

В полном неадеквате, на последних остатках сознания, начал шарить по стене, в попытке зацепиться хоть за что-нибудь.

Удивительным образом, я все еще висел под потолком, вцепившись одной рукой в остатки «подушки безопасности».

Треск, раздавшийся через пару секунд бесполезных трепыханий, меня, может быть, и насторожил бы, будь я в более адекватном состоянии, но не срослось.

Еще один треск, и вот я уже лечу вниз, вцепившись правой рукой в голову сколопендры, при этом левая рука ищет любые неровности на вертикальной поверхности.

Пальцы цепляются за небольшую щель. Секунда облегчения. И резкий рывок вниз, из-за которого я снова срываюсь и лечу дальше.

Ну, точнее, ниже. Короче, не суть. Суть же в том, что я, как дебил, продолжал судорожно сжимать жвалу сколопендры.

А её остатки, несмотря на отсутствие «внутреннего содержания» весят, мягко говоря, чуть больше, чем до хрена.

Мгновение спустя, после того, как я с трудом разжал сведенные судорогой пальцы, под руку попался тот самый карниз, по которому я до этого так бодро путешествовал.

Кисть руки прострелило болью, но зато я умудрился вцепиться в спасительную поверхность. Так и провисел с десяток секунд, потихоньку приходя в себя.

К упавшим остаткам сколопендры метнулись с десяток мелких жучков, облепив их со всех сторон. Созерцание этого «милого» процесса натолкнуло меня на мысль, от которой меня резко пробил ледяной пот.

А кто, собственно, так качественно её «выпил»?

В панике взглянул на то место, где должен располагаться вход в мое «безопасное», мать его, убежище.

Вот честно, от увиденного чуть не блеванул. Нет, я не то чтобы брезгливый или с излишне нежной психикой. Да даже за время моего тут нахождения успел повидать всякого.

Но вид неведомой шестилапой херни, с башкой, где нос — это здоровенная игла, а брюхо раздуто до неприличных размеров и при этом ещё и прозрачное, меня чуть было не добил.

Самое мерзкое было наблюдать, как внутри этого брюха плавают явно видимые даже с моей позиции темные пятна. Сначала я принял их за внутренности сколопендры, что было бы логично.

Но потом один из них резко дернулся по направлению к, гхм, попе, и по брюху «сосателя» прошла дрожь.

А затем… это темное пятно выдавило наружу. Да не одно, а в окружении целого ведра слизи.

И вся эта прелесть мягкой каплей упало на пол, но вместо того, чтобы разлететься брызгами по всей пещере, лишь пружинисто отскочило от земли.

А в следующий момент… получившийся кокон из слизи лопнул, оставив на полу жучка, наподобие тех, которые успешно полировали подо мной труп сколопендры.

Покрутившись на месте, он, сначала неуверенно, а потом все быстрее, двинулся к своим «братюням».

— Да ну на хер! — прошептал я, выталкивая себя на карниз.

Вовремя включившийся мозг, напомнил мне о том, что вообще-то, у меня есть функция Липких ручек, которой я тут же воспользовался.

Можно было, конечно, попробовать всю эту мерзость прям тут перебить. Благо все эти твари не выглядели особо опасными.

Однако при взгляде на них возникало сильное чувство отвращения, а к горлу подкатывала тошнота.

Поэтому, стараясь не шуметь и не смотреть на них без необходимости, я в темпе постарался свалить оттуда подальше.

За час движения встретил всего с десяток таких жуков, в сопровождении бригады мелочи. Но трогать их так же не стал.

Ну, в смысле, здоровых трогать не стал, а вот на мелких решил проверить свой новый навык. Для убийства хватило одной иглы. Однако после этого начался дикий кипиш.

Мелочь начала метаться во все стороны, но спустя несколько секунд, снова сбилась в кучку и… принялась жрать своего «братюню». Причем справились они на удивление быстро. Словно стая пираний налетела.

Глядя на них, меня снова накрыло волной отвращения, и я, было, дернулся идти дальше, но резко остановился. А с чего бы вдруг у меня на них такая реакция?

Прислушался к себе и понял, что чувства-то не мои. Точнее, вроде как и мои, но словно усиленные в несколько раз.

Решил проверить и, создав еще одну иглу, кинул в очередную жертву. Секунда тишины, и меня снова накрывает.

Только на этот раз получилось уловить направление воздействия. Кто бы сомневался, что шло оно от их «мамки» с раздутым брюхом.

Стоило мне перебить таким образом половину выводка, как воздействие резко усилилось, да так, что меня даже вывернуло.

В мою сторону тут же рванули остатки мелочи, а их «мамка» бодро поцокала к ним на помощь.

Перебив половину оставшихся, решил кое-что проверить и метнул в почти добравшуюся к нам тварюшку диск. Не хватило.

Метнул еще два и удовлетворенно улыбнулся — 48ОР и замершая без своего «куратора» мелочь. За них, кстати, давали всего по 1ОР. И пусть убить я успел штук двадцать, но… как-то это несерьезно.

С другой стороны, курочка, как говорится, по зернышку клюет. Я, конечно, не курочка и не клюю, но аналогия, в принципе, понятна.

Идти, в итоге, решил вдоль стены, чтобы успеть технично свалить в случае опасности.

По пути выпуливал всякую мелочь, которая двигалась навстречу или просто агрилась на меня. Убивать старался ментальной атакой, чтобы максимально прокачать навык.

Так я и шел прогулочным шагом, пока в какой-то момент не увидел, что коридор впереди заканчивается. Ну, точнее, с моим ночным зрением увидел впереди огромное черное пятно вместо привычных стенок.

На всякий случай я решил забраться на карниз, и уже оттуда продолжил движение.

Минут через десять, я оказался у входа в огромную пещеру.

В десятке метров к центру, по полу пещеры сновали, опять-таки, десятки различных жуков. В основном была мелочь типа плевателей, таракашек и мерзких жучков-падальщиков.

Однако, чем ближе к центру, тем их было больше, и они сами были больше. Когда я приблизительно прикинул, сколько же тут этих тварей, мне как-то резко поплохело.

В этом темном, мать его, жучином царстве, мне в голову пришла необычайно светлая мысль: «Да нафига я сюда вообще полез?», а вслед за ней: « Может, свалить, пока не поздно?».

Словно подтверждая мои размышления, хаотичное, на первый взгляд, движение жуков резко поменяло вектор движения. Словно единый организм, они двинулись к выходу из пещеры, постепенно ускоряясь все быстрей и быстрей.

Я с замиранием сердца смотрел на то, как река жуков несется в проход, который я сперва даже не заметил, поглощённый открывшимся зрелищем.

Глянув по сторонам, я обнаружил еще один коридор, правда, поменьше размером, справа от себя. Туда тоже потянулся жиденький ручеек.

Решив максимально обезопасить свою дурную голову и прилагающееся к ней тело, я начал осматривать стену над собой.

Метрах в семи я увидел несколько выступов, на которых можно было бы даже сесть, не боясь свалиться вниз. С максимальной скоростью и осторожностью я пополз по направлению к ближайшему.

Стоило мне туда добраться и устроиться, как перед глазами мигнуло и одно за другим появились оповещения о повышении Ночного зрения и Скрытности.

Дважды подтвердив списание 25 ОР, я с интересом уставился вниз.

Благодаря так удачно поднявшемуся навыку, мне открылась занимательная картина. То, что я принял за массовый исход жуков из пещеры, им не являлось.

Точнее, являлось, но было не настолько массовым, как мне сперва показалось. Нет, оно было массовым, причем очень массовым, но…

Короче. Пещера оказалась не большой, а ОГРОМНОЙ! Даже с пятым уровнем навыка я не видел противоположного конца.

Коридоров оказалось еще несколько, но почти все они были еще меньше того, через который я сюда попал. Сверху был виден потолок, но до него было метров десять-пятнадцать, и местами он был усыпан сталактитами.

Причем разбросаны они были довольно хаотично. Например, надо мной их почти не было, но буквально в семи-восьми метрах был небольшой «островок» из этих каменных сосулек.

Приглядевшись повнимательней, я увидел темные пятна метрах в пяти выше и двадцати, скажем так, по горизонтали.

Жуки, так активно снующие внизу, на стены практически не забирались, и я решил проверить те самые пятна, надеясь найти там место, где можно будет заныкаться и немного отдохнуть.

Можно было бы вернуться назад, еще покачаться или поискать другие пути, но внезапно накатило какое-то дикое опустошение.

Резко встряхнув головой, я все же двинул вверх, стараясь как можно плотнее прижиматься к стене и выбирая маршрут, где мне не придется полагаться на одни лишь перчатки.

Первое пятно оказалось слишком узким в диаметре, второе тоже узким, но уже в ширину, и вблизи оно больше напоминало неглубокую вмятину.

Третье оказалось все в неровных наростах, на которых особо-то и не посидишь, не расслабишься. Четвертое было больше похоже на вертикальную щель.

В общем, мне повезло только на восьмой попытке, когда пальцы уже начали немного неметь, а руки и ноги дрожать.

Я с облегчением перевалился через край и уставился в потолок, пытаясь успокоить дыхание.

На раздавшийся шорох я среагировал как-то отстраненно, медленно повернув голову и лениво осматривая место, куда я попал.

Довольно высокий потолок, позволяющий мне, при желании, встать в полный рост.

Сам проход уходит метра на четыре вглубь, постепенно сужаясь до полуметра диаметром.

Думаю, у меня получится туда пробраться, раз смогла пролезть эта усатая фигнюшка с четырьмя глазами. Тут даже святящийся мох местами растет.

Пол, конечно, не самый ровный, но полежать можно. Из противоположной стены, на высоте полуметра вытекает небольшой ручеек, скапливается в лужу и течет дальше в сторону того самого прохода вглубь.

Интересно было бы посмотреть, что там дальше, но что-то мешает. Что-то. С усами. И глазами. Четырьмя. Четырьмя? Четырьмя! Твою мать!

Я пытаюсь резко соскочить. Три раза «ха-ха». Резко не получается. Вообще никак не получается.

Ноги и руки еще не отошли от той дикой нагрузки, что я им дал. Все, что у меня получилось, это завалиться набок, лицом к непонятной фигне.

Словно этого и ждала, непонятная четырехглазая усатая тварь рванула в мою сторону.

Не отдавая себе отчет, тупо на автомате, сформировал и метнул в нее пять игл. Судя по тому, что она тут же рухнула, моя атака прошла успешно.

Не зря я все-таки тренировался всю дорогу. Спасибо тебе визгун-манекен. Мельком глянул логи — ОР не начислили, а это значит…

Ещё не до конца додумав мысль, формирую «пилы» и кидаю туда же. Параллельно пытаясь хоть чуток отползти от её нереально длинных клешней.

Ментальная атака достигла её в тот же момент, как она сделала очередной рывок в мою сторону.

Не дотянув клешнями до моей ноги буквально сантиметров двадцать, она вдруг резко попыталась свернуться в клубок.

Я тут же ударил снова, отправив, на этот раз свой максимум из трех дисков.

Тварь снова скрутило, но на этот раз окончательно. Получение 82 ОР я отметил лишь краем сознания, мельком глянув логи, чтобы убедиться, что мой противник мертв.

Добравшись до стены и приняв сидячее положение, я еще минут десять с напряжением вглядывался в темноту прохода.

К моему облегчению, никакого движения я так и не заметил. Через четверть часа с удивлением обнаружил, что усталость в ногах и руках резко прошла.

Я подивился и, чего уж греха таить, обрадовался изменившемуся состоянию. Обратившись в слух, осторожно встал на ноги.

При этом с удивлением отметил, что чувствую себя в норме. Нигде ничего не болит и даже не тянет.

Бочком-бочком, двинулся в сторону отверстия, в этот раз держа наготове цепь.

Проходя мимо трупика, бросил на него взгляд и непроизвольно скривился от омерзения.

Кругленькое тело, восемь лап, непропорционально длинные клешни, отдаленно напоминающие скорпионьи. Еще и из головы, в районе рта, торчит какой-то шип. Буэ, одним словом.

Чтобы проверить, не скрывается ли кто-то в соседнем «помещении», мне придется слегка поднапрячься. Отверстие не особо большое, так что в какой-то момент я буду, мягко говоря, уязвим.

Причем с обеих сторон. Ладно, все равно надо посмотреть, что там.

Затаив дыхание, я на максимально доступной скорости рванул вперед. Вот тут-то мой комбез и показал себя во всей красе.

Стены оказались далеко не гладкие, и без него я бы тут оставил часть своей шкурки.

Мне потребовалось чуть больше пары секунд, чтобы преодолеть это своеобразное «горлышко», несколько мгновений на осмотр, и я тут же запустил иглы в жуткую морду.

Правда, без малейшего эффекта.

В панике я отпрыгнул назад, врезался спиной в стену, сорвал с пояса цепь и ударил по морде сверху вниз. Грузик насквозь пробил хитин и высек искры из пола.

И только тогда до меня дошло, что тела-то у башки не было. Я только что доблестно победил пустую черепушку.

— Да я таким темпом заикой скоро стану, — пробормотал себе под нос, пытаясь хоть немного сбросить нервное напряжение. — Чертовы жуки, чертова темнота, чертова…

От автора:

Выражаю огромную благодарность HhPaVeL за первую денежную награду, которую я получил в своей писательской карьере!))

Глава 10

Я резко замер. До меня только что дошло, что камни, которые стояли у левой стены, никакие не камни.

Больно гладкие они и правильной формы. Я двинулся к ним, чтобы подтвердить свои догадки, похрустывая разбросанными по всему полу кусками хитина.

Видимо, та хрень в соседней пещерке покрошила тут немало других жуков. Я даже увидел часть сколопендры, небольшую часть, если быть откровенным.

Да и размерами она уступала тем, что мне встречались до этого. Судя по всему, предыдущий хозяин гостеприимством особо не отличался.

Камни и в самом деле оказались никакими не камнями, а яйцами. Я нечто похожее видел когда-то в старом фильме про инопланетян. Они там еще в лицо жертве бросались.

На всякий случай я отошел подальше и шибанул цепью по ближайшему. Оно, на удивление, не разбилось, словно было из чего-то, напоминающего кожу.

Сменив грузик на крюк, я еще раз вдарил по яйцу. Острая кромка, как ножом, срезала верхнюю часть, и оттуда выплеснулась какая-то жижа. Внутри был какой-то зародыш или что-то типа того, который начал шевелиться.

Я со страху вдарил по нему ментальной атакой, и он резко затих.

Хм, а не плохо я уже навострился кидаться этими иглами.

Жидкость, пролившаяся из яйца, пахла какой-то кислятиной, поэтому я решил добить остальные Метальной атакой. Тем более, надо же как-то навык дальше качать.

Когда я добивал четвертое яйцо, за каждое из которых, между прочим, давали от трех до пяти ОР, мне в голову пришла интересная мысль.

Даже не столько интересная, сколько тупая. Но на тот момент она мне показалась безумно веселой.

А что, если скинуть оставшиеся яйца на тусящих внизу жуков?

Помнится, мы с парнями как-то раз в детстве так развлекались. Правда, потом нам всем неслабо прилетело за это.

Кто-то заснял нас на камеру и вызвал патруль. Но здесь нет никакого патруля, а значит, ничего не будет.

Недолго думая, я в два захода перетаскал три «снаряда» к выходу и, одно за другим скинул их вниз.

Стоило последнему яйцу отправиться в полет, как меня словно отпустило.

Еще мгновение я следил за их полетом, а потом распластался на полу, моля всех богов, чтобы меня не спалили.

С чего я вдруг решил, что это весело? Да и воспоминания эти про яйца и балкон. Не было никогда такого со мной. Что за чертовщина со мной творится⁈

Тем временем первый снаряд влетел четко в визгуна, сидящего на своем «коне».

Попадание вышло настолько удачным, что слизняка просто разорвало на части.

К нему тут же кинулись ближайшие жуки и начали разбирать «краба» на запчасти. Подивившись такой реакции, продолжил наблюдение.

Второе упало в толпу таракашек, никого не задев. Однако от соприкосновения с полом его буквально размазало, забрызгав ближайших жуков.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом началась какая-то дичь.

Сначала таракашки начали меситься друг с другом. Потом на них налетели те, что были рядом, но на которых жидкость из яйца не попала.

Рядом находился здоровенный жучара, похожий на жука-оленя. Он сначала рванул в сторону замеса, потом резко замер, слегка надулся и выдал струю пламени!

Правда, пламя оказалось никаким не пламенем. Просто красной субстанцией, которая, попав на дерущихся, начала их быстро растворять.

Остановился он, лишь когда залил всех, на кого попали ошметки яйца и само место его приземления.

Третье яйцо попало на хвост сколопендре.

Она резко дернулась, и вся жижа разлетелась веером, забрызгав ближайших жуков.

Я еще успел заметить, как сколопендра жвалами рвет свой собственный хвост, как на меня словно обрушилась тяжеленная плита, а в голову начали вкручивать раскалённые шурупы.

Все, на что меня хватило, это отодвинуться от края на пару сантиметров и стонать сквозь зубы. Челюсть свело настолько нестерпимой судорогой, что, казалось, еще чуть-чуть, и зубы начнут крошиться в песок.

Пытаясь хоть немного отвлечься от боли, я бросил взгляд вниз. Судя по тому, что все движение внизу резко прекратилось, досталось не только мне.

Внезапно пытка прекратилась так же неожиданно, как и началась. Но сил хватило только на то, чтобы лежать и дышать. Ну и еще немного глазами двигать.

Да уж…

Меня опять начало немного потряхивать, а в голове мелькнула мысль: «Ну и кипиш я устроил… Интересное представление получилось».

Ради интереса я открыл менюшку персонажа и, от нечего делать, начал листать инфу.

Меня даже не удивило, что Сопротивление ментальным атакам повысилось до 12/35. А вот 275/340 ОР заставили задуматься.

Я точно помню, что после убийства жукоскорпиона (согласен, тупое название, конечно, но ничего оригинальнее мне в голову просто не пришло), у меня было всего 240 ОР.

Ну, допустим, часть накинули за прокачку навыков. Но остальное-то откуда? Неужели мне что-то перепало от моей выходки с яйцом? Если так, то может, стоит повторить?

От одной мысли об этом меня аж передернуло. Не, не сейчас точно. Надо хоть немного отдохнуть.

Я ползком вернулся в «предбанник», вытащил из рюкзака орех и задумался.

Какая-то нездоровая ерунда творится в последнее время. Мало того, что я постоянно нахожусь в цейтноте и веду себя нехарактерно смело. Нет, скорее, безрассудно.

Рассуждая о причинах своего странного поведения, я уже на автомате «заминировал» все видимое пространство.

После перекуса меня потянуло в сон, и я на остатках сил залез в дальнюю «комнату», при этом постарался максимально забаррикадировать проход трупом четырехглазика.

При этом растянул его лапы по разные стороны и завалил их камнями. Если и не удержат, то хоть разбудят шумом.

С этими мыслями я и заснул, предварительно собрав и накидав мха посуше.

* * *

Проснулся я резко и тут же вскочил на ноги, готовый разить прущих насекомых.

Однако из всех жуков в пещере находился лишь труп убитого мной паукожука. Все также расставив свои лапы по бокам от выхода, он таращился на меня с осуждением во взгляде.

Толпы жуков, что ломилась ко мне через «горлышко», чтобы сожрать, не было. Видимо, моя бедная психика настолько устала, что насекомые снятся уже в кошмарах.

За прошедшую ночь впечатления от вчерашнего немного потускнели, и я решил, что ради такой быстрой прокачки можно немного и потерпеть.

Пока моя решительность не испарилась, я в быстром темпе перетаскал пяток яиц к выходу и осторожно выглянул вниз.

Внизу ничего не напоминало о произошедшем вчера — все те же толпы жуков, снующие по своим жучиным делам.

Сперва я бросил вниз всего одно яйцо. При этом постарался кинуть его как можно дальше, а сам рванул обратно в пещеру.

Донесшийся приглушенный расстоянием визг не произвел на меня никакого впечатления. Но ОРпри этом тоже не начислилось.

Второй снаряд кидать слишком далеко не стал, при этом постарался попасть в кого-нибудь покрупнее. Попал в рогоносца, и, непроизвольно спрятавшись за камнем, съежился в ожидании ментальной атаки, по типу вчерашней.

Секунда проходила за секундой, однако ничего происходило.

Осмелившись, я выглянул наружу, и увидел, как рогатого метателя молний уже добивают, а вокруг него валяется с десяток жуков поменьше.

Перед тем как пасть замертво, он еще успел пустить что-то типа цепной молнии, которая прикончила парочку плевунов.

Вновь открыв менюшку, я радостно улыбнулся. Цифры ОР изменились, и сейчас там было 302/340.

Притащив еще парочку снарядов, я один за другим начал кидать их, стараясь успеть выкинуть все до того момента, как первая «граната» достигнет пола.

Стоило пятому яйцу отправиться в полет, как я тут же рухнул вниз, внимательно выглядывая из-за края.

Вроде бы мои телодвижения никто не заметил. По крайней мере, суета, которую я успел навести до этого, полностью утихла.

В предвкушении я снова открыл менюшку, наблюдая за столь притягательными циферками. 300 ОР я, недрогнувшей рукой слил в Скорость, решив добить ее до капа.

Судя по скакнувшим вверх ОР, мои «подарки» удались на славу. Я только решил глянуть хоть одним глазком на то, что творится внизу, как по мозгам снова вдарило. Причем по ощущениям, в этот раз явно сильнее, чем в прошлый.

По субъективным ощущениям, я умер, потом воскрес и так еще дважды.

И все разы от того, что мне голову просверлили в нескольких местах.

По всем канонам жанра, мне бы сейчас потихоньку подвывать, пытаясь запихнуть обратно вытекающие из ушей мозги (ощущения именно такие). Однако вместо этого я улыбался.

Периодически кривился, морщился, даже постанывал от боли, но улыбался.

Причина крылась в накрутившемся счетчике ОР. За все то время, пока я так валялся, их количество выросло до 174! Самый быстрый мой кач за все время.

Не самый приятный — я бы даже сказал самый НЕприятный — но однозначно самый быстрый.

Еще одним приятным моментом стал вновь подросший уровень Сопротивления ментальным атакам.

Циферки 26/35 как бы намекали на то, что еще один подобный заход, и будет новый уровень. А там полегче будет. Полегче ведь, верно?

Как только я немного пришел в себя, то первым делом глянул на дело рук своих.

— Вот это дааааа… Чё происходит-то ваще⁈

А внизу происходила дикая битва. С того самого коридора, откуда я сюда, собственно, и попал, перла волна муравьев. Причем зайти в гости они решили явно не вовремя.

Взгляд цеплял десятки муравьишек с буквально взорванными головами. Похоже, попали под мощную ментальную атаку. Сказал бы, что мне их жаль, но…нет. Ни капельки.

А вот жуки, судя по всему, сильно разозлились, и гнев свой решили выместить на муравьях. Такой момент упускать было нельзя, и я бегом рванул за яйцами.

Схватив две штуки, также бегом вернулся. Особо не раздумывая, кинул в муравьев и принялся наблюдать.

И если жуки с остервенением кидались на место падения «снаряда», то муравьишки, наоборот, старались обходить такие места как можно дальше.

Причем направление для бегства не выбирали и тупо прыснули в разные стороны. Ломились как по своим, так и на жуков.

Те, в свою очередь, такому повороту явно обрадовались и усилили напор.

Волна жуков сперва накатила на муравьишек, а потом просто неудержимым потоком снесла их, практически не заметив сопротивления.

В какой-то момент мне даже надоело следить за этой бесконечной рекой из насекомых. Яйца решил пока больше не бросать, а вместо этого исследовать пещеру по максимуму.

Хотя не удержался и несколько штук, на всякий случай, закинул в сумку.

Прежде чем отправиться на разведку, составил примерный маршрут с местами для отдыха. Таких оказалось немного даже на первый взгляд.

Собравшись с духом, пополз наверх.

До первой точки отдыха добрался довольно быстро. Главное неудобство, помимо самого характера передвижения, доставляла сумка, которую я зачем-то взял с собой.

Пришлось потратить время на то, чтобы примотать ее поплотнее. Теперь хоть можно было не бояться, что содержимое вывалится в самый неподходящий момент.

Пещера оказалась действительно огромной.

Я даже нашел место для отдыха получше предыдущего. Причем нашел совершенно случайно. В одном месте было небольшое отверстие, словно подсвечиваемое изнутри.

Ради интереса заглянул туда, а там оказалась небольшая пещерка, половина которой была покрыта святящимся мхом. Здесь я в итоге и решил отдохнуть, после того как облазал половину пещеры.

В какой-то момент апнулось Ночное зрение, и я смог разглядеть в середине пещеры какое-то возвышение.

Детали увидеть, к сожалению, не удалось, НО я сильно заинтересовался, предположив, что где-то там как раз и находится матка, которую я так долго искал.

Решил «сходить» на разведку, но в какой-то момент понял, что выбрал неудачное направление. На пути у меня вырос просто лес сталактитов, сквозь которые я не смог пробраться.

Пришлось возвращаться. Положительным моментом стало повышение уровня Акробатики, который я незамедлительно апнул. Я такими темпами скоро по стенам буду скакать как человек-паук.

Время поджимало, поэтому я решился на еще одну «бомбардировку».

Тем более что жуков опять скопилось большое количество. Откуда они появляются, я так и не выяснил, но предполагал, что ответ кроется в самом центре пещеры.

Куда я пока так и не смог попасть.

Обстрел жуков прошел, можно сказать, штатно. Сопротивление ментальным атакам поднялось до заветного 4 уровня, но мне пришлось потратить почти все накопленные ОР, так как повышение стоило почти полторы сотни!

Да я с такой математикой в корне не согласен. Откуда такие высокие требования⁈

Походу, у навыков есть определенная градация по уровню, и чем она выше, тем больше ОР надо тратить на повышение. Ну да ладно, первая мини-цель достигнута, осталось только проверить, что изменилось.

Скинул остатки снарядов, оставив себе только один. Специально подобрался поближе, чтобы проверить, смогу ли выдержать ментальный напор.

Ну что сказать. Неприятно, местами больновато, но терпимо. Мозг из ушей не течет, руки держат крепко, зрение не отрубается. Пора приступать к самому безумному поступку в своей жизни.

Я собрал все свои вещи, прихватил оставшееся яйцо и двинулся наверх, искать маршрут к самому центру пещеры.

От автора:

Сегодня на меня, с самого утра, буквально пролился «золотой дождь»!

Который из наград, а не тот, про который некоторые подумали. Фу таким быть.

Вот они, имена героем, которые вселяют радость в сердце автора, мотивируя его творить, творить и ещё раз творить. И ещё разочек.

Анастасия Алябьева, Шуменко Александр, Reizen Bass, Кирилл Синько, Денис Ксенофонтов, Андрей Осипов, Kimley, MikeK.

Отдельное ПА-СИ-БО Виталию Лобанову. От души!

Просто ❤️ сенкс э лот, гайз!

Глава 11

Поиск подходящего пути занял еще целый день, но в итоге я справился и сейчас смотрел сверху вниз на огромную тушу жука.

Откровенно говоря, ракурс я выбрал не самый удачный. Лично мне открылся вид на, скажем так, «заднюю» часть жука, точнее, матки. И зрелище это было не очень аппетитное.

Видеть, как из нее без остановки вылезают различные жуки… Буээ, мерзость. Хорошо еще, что я был слишком высоко и не видел все в деталях. Но мое проклятое богатое воображение дорисовывало детали этого процесса.

Однако неприятный вид нивелировался удобным местом. Устроился я почти с комфортом. Пара сталактитов прошли под углом, пройдя наискосок впритирку друг с другом.

— Ну, помянем, — выдал я, беря в руки последнее яйцо.

На нем я на всякий случай сделал разрез, чтобы оно не отпружинило от мягкой на вид, кхм, спины матки.

Бросок… И четкое попадание прямо на задницу матки.

От соприкосновения с задницей матки яйцо разлетелось на части, и я приготовился к шоу, предварительно открыв менюшку и убедившись, что все очки ОР слиты в ноль.

Пару секунд ничего не происходило, а потом начался ад. Жуки ломанулись на матку, буквально погребая ее под собой. Но самая жесть началась после того, как в дело вступили «огнеметчики».

Последовавший ментальный удар мало напоминал предыдущие.

Судорожно вцепившись в камни, я дико жалел, что не докачал Сопротивление ментальным атакам хотя бы еще на уровень.

Пусть это и показалось мне практически нереальным, когда я увидел 0/35 в графе развития. Но лишний уровень сопротивления мне бы сейчас точно не помешал!

Тем временем визг внизу не прекращался. Более того, ближайшие визгуны решили внести свою посильную лепту и тоже завизжали со всех сторон.

Я держался, как мог, и стоит отметить, что получалось у меня довольно неплохо.

Но ровно до тех пор, пока до меня не дошло, что от всех этих звуковых и ментальных вибраций, с окружающих меня сталагмитов начала сыпаться каменная крошка.

И, что самое страшное, с «моих» сталактитов она тоже сыпалась.

Сжав зубы, я аккуратно принял вертикальное положение и полез наверх. Визг тем временем никак не прекращался, а наоборот, словно усиливался.

Кинув взгляд вниз, я увидел сотни жуков, извивающихся от боли. Но это было не самое интересное. Пара десятков жуков валялись, будучи размазанными и раздавленными небольшими рухнувшими сталактитами.

«А почему, собственно, и да?», — подумал я и, укрепившись под потолком, еще раз посмотрел вниз.

Суета внизу сходила на нет, а матка, хоть ее и потрепало, выглядела еще бодрячком. Все это меня категорически не устраивало. Оставался лишь один вариант.

«Прилипнув» руками к потолку, я качнулся и ударил обеими ногами в основание ближайшего сталактита. От удара вниз посыпалась каменная крошка и…все.

Пришлось повторить еще четыре раза, прежде чем каменная сосулька наконец полетела вниз.

Упала удачно, проткнув, словно иголкой, одного из «молниеметателей». После чего отлетела в сторону, придавив сколопендру и пару плевателей. К сожалению, сколопендра выжила, но выбраться у неё никак не получалось.

— Так, ну, как говорится, щит хэппенс.

Следующая сосулька упала уже ближе к матке, не достав до нее буквально пару метров. Третья и четвертая — мимо, не считая жуков.

Все шло к тому, что рушить надо те, что висят прямо над ней. Логично? Логично. Но проблема была в том, что до них еще добраться надо.

Пока я расчищал путь к нужным сталактитам, жуки опять засуетились. Видимо, падение каменных сосулек здесь было нечастым явлением.

Хуже того, я почувствовал касание к своему разуму. Потом легкое давление. Потом уже нелегкое. Потом сильное и… на этом дело ограничилось. Затылок сдавливало, виски кололо, но хуже не становилось.

Ровно до того момента, пока я не разглядел мельтешение на ближайшей стене.

— Походу, у нас гости! — удары по «нужным» сталактитам участились, однако видимого результата я не заметил.

Тем временем мелькающие фигуры приближались, приобретая форму сколопендр.

— Ахтунг! Надо срочно валить! — взгляд в панике заметался в поисках выхода и не находил его.

Тем временем самая шустрая сколопендра уже ползла по потолку, находясь буквально в десяти метрах от меня. А нет, в семи. Уже в пяти.

Вот она сжалась, словно пружина, а я не нашел ничего лучше, чем ударить по ней своими ментальными «пилами». Ее прыжок это не остановило, на что я втайне надеялся.

Однако сбило ей прицел, и сколопендра влетела башкой в каменную сосульку.

Она извернулась, пытаясь ухватиться, но у неё ничего не вышло, и она полетела вниз.

Я для острастки добавил ей вдогонку пяток игл.

Упав, она задела матку, и та снова заверещала. Не так сильно, как до этого, но все же виски мне сдавило. Вдобавок, справа от меня что-то полетело вниз.

Это «что-то» оказалось очередной сколопендрой.

Я огляделся вокруг. Ближайшие многоногие страшилища были метрах в тридцати. Так что, пока было время, я снова начал пинать «нужный» сталактит, стараясь обрушить вниз.

Пыль сыпалась только так, но держался он крепко.

В очередной раз осмотревшись, заметил сжавшуся для прыжка очередную сколопендру. Прыжок. Я же бью навстречу «пилами» и ухожу с траектории её полёта, чтобы меня не снесло проносящимся мимо телом.

Бах! Эта также влетела башкой в здоровенный сталактит, и оглушенная полетела вниз. В этот раз каменная сосулька явственно пошатнулась.

Я, не тратя времени даром, с новыми силами принимаюсь пинать сталактит, вкладывая в каждый удар всю свою силу и весь свой страх.

Очередной дикий визг, и падающие с потолка тела сколопендр. Причем падающие неожиданно близко от меня. Вот ведь шустрые твари.

— Давай же! НУууу! — я уже слышал скрип сталактита, но он никак не сдавался. — Тварь! Нуу!

Ноги я подтянул по какому-то наитию. И, как оказалось, не зря.

Подо мной пронеслось гибкое сегментное тело и врезалось в многострадальный сталактит. Однако в этот раз сколопендру не оглушило, и она вцепилась в сосульку, чудом на ней удержавшись.

Моя радость была недолгой, так как в следующую секунду я почувствовал сильный удар в спину и полетел на соседний сталактит.

Приложился я знатно, чуть не оставил отпечаток лица на камне.

Причина моего полета оказалось весьма прозаичной. Сколопендра умудрилась зацепить меня своим хвостом. И сейчас, судя по всему, собиралась пришпилить меня как… букашку. Иронично.

Удар хвостом!

— Ха, мазила! — атака пришлась по ногам, но я успел их вовремя подтянуть к груди. Не зря в Скорость вкладывался.

Еще удар!

— Ма-ма-мазила! — в это раз хвост летел в голову, и мне пришлось съехать ниже. А ниже — это ближе к её жуткой пасти.

— Да ну на хер! — пока она заносила хвост для следующего удара, я бодренько так пополз вверх.

Очередной удар прошел на полметра ниже моих ног.

Видимо, ей не хватило длины хвоста. Однако проблема заключалась в другом. Еще одна сколопендра уже подбиралась к нам слева.

По потолку, из-за мелких острых сталактитов, усеявших всю верхнюю часть пещеры, пролезть им было нереально, поэтому ей оставалось только прыгать.

И ведь она прыгнула! И ладно бы промазала, но нет, уцепилась-таки за мой сталактит.

Вот только очередной удар хвостом первой сколопендры и повисшая на многострадальном сталактите вторая, послужили последней каплей, и мы полетели вниз.

Все четверо. Я, он и они. Ну, то есть я, сталактит и две сколопендры.

Летел я, держась правой рукой за поверхность широкой части сосульки. Прямо у самого скола, который оказался на удивление ровным, словно ножом отрезали.

Но это было меньшей из проблем. Следом за «моим» сталактитом, начали срываться остальные…

Летел я и думал о двух вещах: «В этот раз попадем прямо в „яблочко“» и « Будет больно. Очень».

С первым я угадал. Каменная сосулька со всей скорости и массы влетела в матку, пронзая её насквозь и… лишь слегка замедлившись, помчалась дальше, пробивая своей массой пол пещеры.

Так и знал, что ниже есть ещё какая-то пещера!

Со вторым угадал частично.

От столкновения сталактита с полом меня швырнуло в сторону, прямо на мягкую жопу матки. Увы, но скорость полета была так высока, что я отпружинил вверх, пролетел пару метров и врезался в хитин сколопендры.

После чего меня снова швырнуло в сторону и вниз, и я кубарем покатился… по каменному полу и с размаха врезался в стену.

Такого надругательства над собой мой организм не выдержал, и я отрубился.

* * *

Не знаю, сколько я лежал в отключке. Надеюсь, что недолго. По крайней мере, сожрать меня не успели, даже не покусали.

Очнувшись, я судорожно огляделся вокруг, нащупывая цепь и готовясь крушить врагов. Но крушить было некого. Лишь у одной из сколопендр конвульсивно подрагивало несколько лапок.

Я поднял взгляд на потолок, в поисках отверстия, через которое мы сюда провалились, но его не было. Точнее, может, оно и было когда-то там, но сейчас там был завал из сталактитов. Как такое вообще могло случиться?

Плевать. Главное, что я живой. По крайней мере, пока что.

Убедившись, что в данный момент моей жизни ничего не угрожает, я открыл менюшку.

Незначительно подросли «Акробатика» и «Сопротивление ментальным атакам». А, ну еще Здоровье. Шкала ОР была заполнена целиком. Я решил оставить про запас 40 ОР, а остальное вкинул в Скорость. Таким образом у меня получилось:

Имя: Дэн

Раса: Человек

Достижения:

Наставник 1/10

Параметры:

Сила: 7 (135/700)

Скорость: 9 (516/900)

Здоровье: 8 (54/800)

Интеллект: 10 (2/1000)

Навыки:

Скрытность, 5 уровень 0/30

Ночное зрение, 5 уровень 0/30

Владение цепями, 2-й уровень 13/15

Акробатика, 4 уровень 1/25

Магическая ловушка, 3-й уровень 7/20

Взлом,1-й уровень 4/10

Магическое зрение,1-й уровень 3/15

Сопротивление ментальным атакам, 4 уровень 1/35

Базовое свежевание,1-й уровень 2/10

Ментальная атака, 2-й уровень 0/40

#@%№?'. #$%!*¥¤£. õ¥æöŒƛƫǿ

ОР — 40

Если сравнивать с тем, что было в самом начале, то это небо и земля. Но, божечки, как же медленно растут характеристики.

В ту же Скорость сколько уже вливаю, а всего чуть больше половины шкалы заполнено. На Интеллект вообще смотреть страшно. Еще и навык этот странный.

Причем одиннадцатым слотом и, судя по серому цвету, неактивный.

С другой стороны, подобный прогресс оставляет надежду на то, что когда я выберусь на поверхность, то не встречусь с «машинами смерти», которые меня одним пальцем делать будут.

После любования характеристиками, решил тщательно осмотреть место, куда я собственно попал.

Что я могу сказать? Очередная пещера со множеством темнеющих дыр проходов. И это относительно хорошая новость.

Плохая заключается в том, что в большинство из них я в жизни не пролезу. От слова совсем. Рука там или нога пролезут. В некоторые даже вместе. Но вот залезть туда целиком да еще и двигаться — без вариантов.

Блин, такими темпами я скоро клаустрофобом стану.

Вариантов в итоге у меня оказалось два. Ну, точнее, три. Первые два — это исследовать два лаза, в которых я точно не застряну. Третий — остаться тут. А так как помирать я пока что не собираюсь, то этот вариант отпадает.

Перед тем, как отправиться на поиски приключений на свою пятую точку, я решил проверить, достался ли мне какой-нибудь лут с матки.

Увы и ах, но меня ждал облом. Как назло, передняя часть матки была погребена под широким основанием сосульки, и добраться до нее не представлялось возможным.

А жаль. Уверен, что если из визгунов я доставал ништяки, которые положительно сказались на моей прокачке, то из этой дуры можно было бы достать целое сокровище.

Ладно, плевать. Жив и ладно. Пора двигать дальше.

Ну, я и двинул.

От автора:

Проснувшись, первым дело зашел на АТ, чтобы посмотреть статистику.

А там опять приятный сюрприз от:Mikhail Sha, Syrkin, Dino, Роман Кельдибеков, olegos, Алексей Бакумов, Екуенко, Владислав, Elena Shik, Иван Шульдешов. И бесспорный лидер на сегодняшний момент — Haigest (комментарии оценил 😉 благодарю за дождь).

Вы же меня так разбалуете))) Не, я не против, конечно😉

Ваши подарки мотивируют меня прямо уууххх!

Глава 12

По закону подлости, первый выбранный мой путь оказался неверным. Он все сужался и сужался, пока я не психанул и не повернул обратно. Единственный плюс — нашел водичку.

Попил, посидел, точнее, полежал, отдохнул и пополз назад в пещеру.

Со вторым проходом мне, можно сказать, повезло чуть больше.

Повезло, что он не сужался и даже иногда расширялся. Не повезло, что вел он меня вниз, а не наверх.

И от мысли, что вместо того, чтобы на всех парах мчаться навстречу солнышку, я все глубже спускаюсь в недра этой чертовой горы, мое настроение мгновенно испортилось.

И, как назло, даже злость не на ком было сорвать. Только если стены и мох бить.

Так я и шел, периодически останавливаясь на привал. Пару раз даже задремал.

К подземному озеру вышел неожиданно. Вот я иду, и вдруг бац! Пещера, озеро, я и труп. Точнее, полтрупа.

Когда до моего уставшего мозга дошел тот факт, что темное нечто, лежащее недалеко от водной глади не бревно, не коряга, и даже не камень странной формы, а человек, ну пусть полчеловека, я резко замер.

Рука сорвала с пояса цепь, а сам я начал внимательно оглядываться по сторонам, выискивая потенциальную опасность и безопасные пути отхода.

Вот справа мне послышался какой-то шорох, и я тут же развернулся в ту сторону, напряженно вглядываясь в темноту, в поисках источника шума. И ничего.

От тихого всплеска слева и раздавшегося следом шороха, сердце рухнуло в район пяток.

Я повернул голову и увидел спешащего ко мне аллигатора-переростка. Ну не должно существовать таких больших тварей в мире.

Лапами он перебирал довольно шустро, стремительно сокращая расстояние между нами. Считается, что люди изначально рождаются с тремя реакциями на опасность: бороться, бежать или замереть. Ну так я сейчас прошел через все три.

Сперва я замер, потом дернулся бежать, а затем подумал: «А с чего бы вдруг?». В конце концов, дрожь я тварная или право имею. Или там по-другому как-то было? Не суть.

До этой чупакабры чешуйчатой оставалось буквально метра три.

Я даже разглядел слюну, которая текла у него, ну или у неё, изо рта. Это типа я так аппетитно выгляжу, что вызываю у нее обильное слюноотделение?

Н-да уж. Ну, давай немного испортим тебе аппетит.

Уже привычная фигура левой рукой, и «пила» летит прямо в голову ничего не подозревающему аллигатору. Мой «каст» совпал с его рывком.

Он и так-то бежал довольно быстро, но тут ускорился раза в два! И если бы не «Пила», быть бы мне чьим-то завтраком, ну или обедом.

Но ментальная атака сработала как надо и позволила мне избежать незавидной участи — быть перекушенным пополам. Ну ладно, не пополам. Но ногу точно сохранила.

На аллигатора «пила» подействовала достаточно интересно. Вместо того чтобы визжать и кататься по полу, как это делали жуки, он просто замер.

Я, естественно, не стал упускать такую возможность, и опустил грузик прямо в основание черепа.

Сразу после удара, отскочил назад и открыл менюшку.

Появившиеся 123 ОР непрозрачно намекают, что приятель первого моего кошмара, встретившегося в этом чудном, дивном мире пал жертвой браконьерства.

Ха-ха. Ждем гринписовцев.

— Ну и что мне с тобой делать? Сапоги себе забабахать? — я пнул тушку уже мертвого чудовища.

А что, неплохая идея. Ну не в том плане, что реально сапоги сделать. Но вот попробовать разделать точно стоит. Надо же как-то «Базовое свежевание» качать.

Прежде чем приступить к этому грязному процессу, оттащил тушку подальше от воды.

Мало ли, потечет сейчас кровушка в водичку, да сбегутся сюда братцы-аллигаторы бить супостата, в моем лице.

Не, я в целом даже не против, кач он и в Африке кач, но отвлекать будет здорово.

Покопавшись в сумке, нашел пару ножей дрянного качества. То, что они именно дрянного качества, я понял уже после того, как с трудом воткнул первый в брюхо аллигатору.

Воткнуть-то я воткнул, вот только после попытки прорезать толстую шкуру, у меня в руке осталась одна рукоятка. По любому китайская поделка.

Я даже надпись ради интереса поискал. Естественно, не нашел, но мнения своего не поменял.

К счастью, второй оказался покрепче.

После того, как вспорол мертвому аллигатору брюхо, у меня в голове возникла очень своевременная мысль: « И что дальше?».

Не, ну в самом деле. Ну «вскрыл» я его. Ну запачкался. И дальше что? Ну да, поднял навык еще на единичку. НО есть-то я его не собираюсь. Запасы еды пока есть.

Можно, конечно, устроить себе барбекю на берегу озера, в лучших традициях псевдокультурного отдыха, но как-то попахивает не очень от его мяска.

Да и не любитель я этого дела. В общем, ну его. Только время потратил впустую.

В рассуждениях о дальнейших планах пошел мыть руки. Выбрал место, где вода утекала из озера куда-то вглубь. Пока умывался и чистил одежду, осматривал пещеру.

На первый взгляд, вариантов дальнейшего движения у меня всего два. И оба мне не нравятся, так как связаны с водой.

Не то, чтобы я воду не люблю, нет, люблю, даже очень. Поплескаться, понырять. Но, блин, у меня уже фобия начала формироваться, учитывая, ЧТО может в этой водичке водиться.

В общем, я в печали.

Так как в первом случае мне надо перебраться на ту сторону этого озера, естественно, вплавь. А во втором случае, что меня ну вообще никак не устраивает, придется нырять в туннель, куда сливается вода.

Хотя стоп. Как-то ведь этот труп сюда попал. Значит, путь точно должен быть, просто надо внимательно тут все осмотреть.

Стоило мне об этом подумать, как я бросился к телу. Полутелу. В общем, к тому, что осталось от бедолаги. Как бы мне ни было мерзко и отвратительно, пришлось его осмотреть.

Одежда как у меня, только еще более потертая и дыр побольше. Комплекция средняя, насколько я могу судить. Лицом смахивает на крысу.

Ну, знаете, бывает так: взглянешь на человека, и у тебя возникают какие-то ассоциации. Вот этот был из таких.

А если вспомнить, что перед тем, как я вырубился в капсуле, мне втирали что-то про полеты в космосе, колонистов и заключенных, то вырисовывается довольно грустная картина.

Это я к тому, что где-то не очень далеко отсюда находится тусовка из заключенных. И пусть по бумагам я как бы тоже отношусь к этой братии, но я-то знаю, что меня посадили ни за что.

А там по любому десять из десяти убийцы, маньяки и насильники. Такие себе соседи, короче.

Рядом с полутрупом валяется что-то, что можно охарактеризовать как кирка.

Правда, видно, что её уже бывший владелец постарался превратить ее в оружие, заточив оба конца. И, судя по бурым пятнам, даже пускал ее в ход.

Рядом валяется тряпка, которая раньше была рубахой, которую приспособили под сумку. Это я понял по крошкам и обгрызанному куску хлеба. А также по ржавому ножу.

Его я взял, а остальным побрезговал. Может быть, когда буду умирать от голодного голода, я еще пожалею о том, что оставил тут сухую корку хлеба. Но сейчас я ее брать не собираюсь.

Ладно, судя по мокрым следам, этот тип пришел сюда со стороны озера. В принципе логично, так как я тоже других вариантов не вижу.

Придется плыть. Правда, страшно. Вода-то еще не особо прозрачная.

Ладно, поступим следующим образом. Кину-ка я в водичку жмурика и подожду пару часиков. Если за это время никто не приплывет, то так уж и быть, рискну.

Сказано — сделано. Как и следовало ожидать, никто так и не появился.

Либо зэк невкусный оказался, либо остальные монстры, обитающие в водичке, являются изысканными гурманами, либо там реально больше никого нет.

Последний вариант меня больше устраивает.

Водичка оказалась в меру холодная, а озеро неглубоким. Сначала по колено, метров через двадцать дошла до пояса. Ближе к середине пришлось плыть, держа сумку над головой.

Сомнительное удовольствие, но куда деваться. Ходить в мокрой одежде — тоже приятного мало. Вдруг еще простыну.

Двигаться было сложно, так как оказалось, что в тот самый спуск-слив, который я оставил на крайний самоубийственный вариант, неожиданно сильно тянуло течением.

Поэтому пришлось прилагать определенные усилия, чтобы даже идти. Про заплыв вообще не говорю. Я аж вспотел от напряжения. Ха-ха. Вот такой вот нервный юмор.

После того, как я добрался до центра озера, чем ближе мне оставалось до противоположного берега, тем мельче становилось. Словно озеро было в виде глубокой чаши.

Я, конечно, не эксперт, но сомневаюсь, что такое могло появиться естественным образом.

На берегу я быстренько обтерся и облачился в свое снаряжение. Все-таки без одежды я чувствовал себя голым.

И, как назло, нет никого, кто бы мог оценить мой искрометный юмор.

Так, где тут вход-выход? А вот же он, прямо напротив того, через который я попал в эту пещеру. Совпадение? Не думаю.

Идти я старался аккуратно. Ведь если тут оказался один зэк, то и остальные могут быть где-то поблизости. В то, что он рискнул отправиться исследовать пещеру в одиночку, мне не верилось ну ни капли.

Лично я бы точно не решился на такое.

— Твою, же, мать! Да ну нееет. Ну не может такого быть!

Подбежав к появившемуся передо мной завалу, я начал ощупывать и осматривать его в поисках какой-нибудь щели.

Её не было. Тогда я начал откидывать камни, стараясь его разобрать.

Глупо? Определенно. Но в тот момент меня просто накрыло. Какое-то помутнение нашло.

Бросаться на камни я прекратил только тогда, когда один из них, размером с мой кулак, прилетел мне прямо в лоб.

Сознание я не потерял, но в себя пришел. После чего сел и задумался.

Что делать дальше, было абсолютно непонятно. Вариант со сливом я, конечно, рассматривал, но чисто гипотетически. Лезть туда мне совершеннейшим образом не хотелось.

В какой-то момент накатила дикая усталость, и я осознал, что уже довольно давно толком не отдыхал. С припасами пока был полный порядок. Вода есть. Отдохну-ка я денечек-другой.

Может, оно само как-то образуется.

Рассуждая подобным образом, я выбрал место поровнее, расчистил его от камней, кинул одеяло и лег отдыхать.

* * *

— Бум, бдыщ. Бум.

Пробуждение вышло не особо приятным. Опять сосед ремонт затеял. Ну сколько можно. Бесят такие, кто с самого утра в выходные начинают сверлить, долбить и производить другие не менее раздражающие звуки.

— Бу-бу-бу-бу! — он там еще и не один! Толпой работают, гады.

Я перевернулся на другой бок, но вместо мягкой подушки, моя голова встретилась с чем-то твердым.

Я еще пару секунд пялился на каменную стену, пока до меня не дошло, что я не дома в мягкой постельке, а в сраной пещере. И долбит стену вовсе не сосед, а…

А кто, собственно, долбит-то?

Я вскочил на ноги и бросился к завалу. Ничего. Тишина. Я прислонил ухо к камню, чтобы постараться услышать звуки с той стороны.

— БАМ!

От удара чем-то твердым о камни с той стороны, у меня зазвенело в ухе.

— Ах ты ж ссс… амка собаки, — такое ощущение, что они там специально ждали, пока я прислонюсь.

— Слышали? — раздалось приглушенно с той стороны.

— Что там? — недовольно спросил его другой голос.

— Там кто-то есть! Хорёк, это ты? — прозвучало гораздо громче, словно источник голоса прокричал последнюю фразу.

— Ты че орешь, придурок, — раздавшийся звук удара и злой голос подтвердили мои догадки.

— А чё? — еле слышно. — Вдруг это он.

— А вдруг нет? А если нас вертухаи услышат? — тот же злой голос.

— Да чё им тут делать? Они сюда ваще не суются.

Дальнейший разговор я слушать не стал, тихонько отступив назад. Судя по громкости звуков, завал не такой уж и большой. Или они хорошо копают. Или и то, и то.

В любом случае встречаться с ними у меня никакого желания нет, а значит, надо валить. Вот только валить некуда.

Может их того, в расход пустить? Нееет. Я еще не настолько одичал, чтобы живых людей убивать. Вот если нападут, тогда да, щадить не буду.

Сомневаюсь, что за превышение самообороны мне тут еще накинут пару годиков. А если даже и накинут, ну и что дальше?

Ведь если верить, как там его, Димону вроде, то мы в любом случае уже не на Земле. Что они мне сделают, в Сибирь сошлют? Три раза «ха».

Но бандиты — это плохо, как ни крути. Поэтому поступим так. Проверим насколько они удачливые. Или вернее будет сказать фартовые?

Первым делом, вернулся в пещеру и начал искать себе место для наблюдения. Более-менее подходящее нашлось прямо над «сливом».

Если упаду, то смоет без шансов. Но выбирать особо не из чего. Стены почти везде гладкие. Затаиться негде. Делать убежище внизу — слишком велик риск, что найдут.

Скинув все вещи на небольшой уступ и замаскировав дополнительно камнями, я пошел делать великую пакость.

Может быть, мне позже станет за это стыдно, но я готов к последствиям. Аминь.

От автора:

Надеюсь вам понравилась глава)

По традиции, выражаю благодарность за награды: Мирабелль дель Кор, Vorog, Андрей Демагог, Николай Князев, Siv72!

Приятного чтения!

Глава 13

Звук работы киркой, за то время, пока я занимался благоустройством своей нычки, стал громче. Как и разговоры.

Я даже послушал немного постоял, но понял где-то половину. Эта их блатная феня — нормальные люди просто не в состоянии понять всю глубину заложенного смысла.

Но то, что я услышал и понял, лишь укрепило меня во мнении сделать этим амораличам пакость. Причем крупную.

Поэтому я решил заставить весь коридор и даже стены ловушками. По заклинаниям у меня был следующая картина:

Заклинания:

Замедление скорости атаки, 5

Замедление скорости движения, 5

Огненная ловушка, 7

Каменная ловушка, 5

Взлом, 7

Давненько я сюда не заглядывал. Непонятно немного, почему Взлом вдруг стал заклинанием, ну да ладно, не суть. Неохота разбираться и вникать.

Огненная ловушка порадовала высоким уровнем. Ну да я её чаще всего использовал в процессе истребления жуков. Но в этот раз это не наш выбор.

Не стоит мне так откровенно палиться с огнем. Лучше в этот раз использую Каменную ловушку. Да побольше. Я же нежадный. Тем более для таких типов.

Вот реально, как и предполагал, они там через одного насильники, через другого убийцы. Да еще с таким смаком рассказывают, чуть ли не причмокивают от удовольствия.

Больные люди. Точнее, нелюди.

Таких не жалко. И пусть кто-то скажет, мол, опустившись до их уровня, ты станешь таким, же как они. Не стану.

Хотя бы потому, что мне процесс убийства удовольствия не приносит никакого. И пусть мы тут условно находимся типа в игре, все дела. Но боль-то мы чувствуем. Да и вообще…

Короче, «заминировал» я, что называется, с «огоньком». Не в том плане, что добавил огненных ловушек, а в том, что прямо не поскупился. Даже по стенам прошелся.

Как говорится, сюрпрайз мазафака.

Когда уже заканчивал, показалось, что со стороны завала послышался грохот. А, нет, не показалось. Это не люди, это прямо кроты какие-то.

Я-то думал, что все, непроходимый тупик, буду тут куковать до конца дней своих. А они вон как шустро прогрызли путь. Сразу видно, замотивированные дальше некуда.

Я даже не стал дорисовывать уже начатую фигуру и втопил к озеру.

К слову, все вещи я оставил в своем убежище. И не успей я свалить к тому моменту, как криминалитет попер бы из пробитого хода, последних ждал бы интересный видок моей сверкающей задницы.

Вот бы они удивились. Такой своеобразный пещерный эксгибиционизм.

Добежал быстро, проплыл еще быстрее. Тем более, что мне почудилось какое-то движение на глубине. Так что я был близок к тому, чтобы включить «нитро».

После того, как буквально взлетел по стене, несмотря на мокрые руки, еще с минуту вглядывался в воду.

— Показалось, наверное, — успокоил я сам себя.

За такой экстремальный скоростной подъем даже уровень Акробатики повысился до 2/25. Быстренько одевшись, я улегся, устроившись с максимальным комфортом и приготовился к шоу.

— Что же вы там копаетесь так долго?

Я уже минут пять пролежал, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в туннель.

Хрусть.

— ААААААаАА!

— Так, первый пошел.

Судя по крикам, одна из ловушек активировалась. И похоже, что-то кому-то сломала.

— Арааап!

Хрусть.

— ААААААа… — что-то влажно чавкнуло, и крик резко оборвался.

Смею предположить, что кто-то кинулся помогать некоему Арапу, попался в ловушку, не удержался, влетел в стену, где удачно активировал еще одну ловушку.

Вернее сказать — летально неудачно. Ого 105 ОР дали. Так человечков-то, оказывается, выгодно убивать. Итого 268.

Две сотенки сразу в Скорость. Осталось еще чуть меньше двух сотен очков до следующего уровня. Или четыре нехороших человечка.

Да уж, чувствую, что такими темпами, к концу нашего «путешествия» большинство из нас будет убивать просто походя. И это, если честно, слегка настораживает. Даже пугает.

Ладно, потом займусь самокопанием и рефлексией.

Между тем возня в туннеле затихла. Правда, относительная тишина длилась не дольше минуты, после чего раздался быстрый топот, оборвавшийся очередным криком.

Так, всего 90 ОР, негусто. О, судя по повышенным тонам, они там о чем-то спорят. Видимо, никто не хочет выступать в роли первопроходца.

В этот раз пришлось прождать довольно долго. Ну как долго, минут десять по моему субъективному мнению. Я, правда, никогда не жаловался на свои внутренние часы.

Вот я уже могу разглядеть силуэт человека. Идет аккуратно, внимательно всматриваясь в поверхность у себя под ногами. Хе-хе, приятель.

Вряд ли тебе это поможет, только если ты не обладаешь Магическим зрением. Вот он наступил в очередную ловушку, которую я видел благодаря её свечению, и… она не сработала.

Еще одна, опять холостая. Осталось всего два ряда.

А между тем, в проходе уже видны смутные силуэты остальной преступной братии.

Судя по всему, идут след в след. Довольно забавно смотреть на это со стороны. Хотя им, я думаю, сейчас явно не до смеха.

Ещё шаг, и опять ничего. Обидно, досадно, но ладно. Походу, у парнишки неплохо раскачана удача. Или может быть Удача? А почему бы и нет. Все может быть.

Тем временем первопроходец делает последний шаг, и тут, судя по раздавшемуся крику и падению, его удача дает осечку.

— Да уж, пацан к успеху шел. Не повезло, не фартануло, — пробормотал я себе под нос.

Парнишка же лежал на полу и стонал. Насколько я мог видеть, досталось ему не слишком сильно. По крайней мере, нога на месте, что довольно странно.

— Чё разлегся, двигай дальше, — хриплый голос принадлежал крепко сбитому мужику, четвертому с начала.

— Пахан, пожалей. Мне чуть ногу не оторвало, — захныкал травмированный.

— Не можешь идти — ползи, — бросил главный.

Вот ни сострадания, ни совести у них. Не знаю, каким образом они выбирали добровольцев, но сомневаюсь, что те сами предлагали свои кандидатуры.

«Контуженный» медленно, ползком двинулся в сторону озера, со страхом всматриваясь в поверхность перед собой. Мне было забавно за этим наблюдать, учитывая, что ловушек там больше не было.

— Чисто, — крикнул он, когда дополз до берега.

— Двинули, — бросил их, м-м-м, пахан, и они медленно пошли к раненому «товарищу». — Поползай там. Чтоб мы все могли вместиться, — добавил он.

— Да чисто тут.

— Проверь, я сказал!

Парниша начал нарезать круги, но делал это без особого энтузиазма.

Заключенные же все шли, и было их как-то многовато.

Хорошо, что я не стал бросаться к ним навстречу с распростертыми объятиями. Особенно учитывая, какие у них тут нравы, и как легко они отправляют своих на смерть.

А уж чужака, коим я для них являюсь, они тем более не пожалеют. Еще и грабанут, к бабушке не ходи.

— Епт… АааАа!

Один из зеков споткнулся, и врезался в спину впереди идущего. Тот такой подставы не ожидал, и чтобы сохранить равновесие, уперся рукой в стену.

Вот у него-то с удачей были явные проблемы, так как руку «сжевало» почти по локоть. Самое обидное, для него, естественно, что произошло это у самого выхода.

Там ловушек-то на стене почти не было.

От боли он рванул вперед, не разбирая дороги. Заключенные, обернувшиеся на шум, увидели несущегося на них амбала и на рефлексах начали отпрыгивать у него с дороги.

— Это вы зря, это вы напрасно, — пробормотал я.

Еще двое влетели в стены, где теория вероятности сыграла против них, и они обзавелись дополнительными, незадокументированными отверстиями.

Ну не совсем отверстиям, конечно. Но по паре килограмм они скинули точно.

— Замерли все! — с опозданием заорал их главный.

Основная масса тут же остановилась, за исключением тех, кто уже попали в ловушки, и еще пары тормознутых, которые бросились на выход из туннеля, прямиком к озеру. По пути они собрали остатки ловушек, но ни одна из них, на их счастье, не сработала.

— Раненых добить, — зло кинул Пахан. — И бегом все сюда.

— Но как же… — попробовал возразить кто-то.

— Эти дебилы уже все активировали, — прервал он.

В смысле добить? Не сразу дошло до меня. Это же мой опыт, ало.

Еще один амбал, метра под два роста, с лицом, не обезображенным интеллектом, двинулся к стонущим телам, достав откуда-то нож. Да не просто нож, а НОЖИЩЕ.

Я бы даже сказал мини-тесак или карликовый меч.

Пинком перевернув ближайшего на спину, он вонзил ему нож в грудь, в районе сердца. Все это время он смотрел своей жертве в лицо. Псих какой-то.

Когда первый зэк затих, амбал двинулся ко второму. Очередной пинок и удар ножом.

Но за второго он уже ничего не получил. Так как добивал он уже труп. О чем свидетельствовали капнувшие мне ОР.

По итогам минус четыре, но опыт дали только за одного. Обидненько.

Пока амбал разбирался с ранеными, главарь тоже вытащил нож и пошел к неудачнику, который сидел у берега и пытался перевязать свою культю.

Что удивительно, никто даже не дернулся ему помочь.

Завидев идущего к нему Пахана с ножом в руке, однорукий бандит прервал свое занятие и начал пятиться к воде.

— Пахан, ты чего, не надо.

— Ты стал обузой, с такой раной тут не выжить, — отморозок даже не подумал остановиться.

— Да все в порядке, я в норме. Сейчас только перевяжу, и все будет…

— Нет. Так проще. Подумаешь, в навыках немного потеряешь. Наверстаешь.

Да уж, суровые у них тут нравы. И информация ценная. Видимо, не в первый раз они уже умирают. Расспросить бы их, что к чему, да ведь не ответят, твари.

Однорукий понял, что его сейчас будут убивать, развернулся и с криком бросился в озеро,в надежде скрыться на том берегу.

Опрометчивый шаг, как по мне. Сомневаюсь, что с одной рукой он сможет уплыть далеко.

Мне опять померещилось движение в воде. Я повернул голову, всмотрелся, но ничего подозрительного не увидел.

— Да не беги ты, стой, уставшим умрешь же просто, — главарь заключенных зашел в воду уже по колено.

Он не торопился, понимая, что жертва от него никуда не денется. А она и не денется, я-то точно знаю, я там был. Там тупик, инфа сотка.

Хотя у них кирки и злобный прораб, может, и смогут пробурить ход.

Однорукий споткнулся, упал в воду с головой, встал и снова побежал. Снова упал. Снова вскочил. Снова упал. Снова встал. Побежал.

Сбоку от него поднялась волна, словно кто-то плыл к нему. Или что-то. И я даже подозреваю, что это за «что-то».

Неудачливый зэк останавливается, словно что-то почувствовал. Разворачивается к опасности. Даже успевает открыть рот, чтобы закричать. Но тут аллигатор добирается до своей жертвы, и зэк снова падает в воду.

Но на этот раз уже не выскакивает. Помянем.

Перевожу взгляд на берег, а там бандюганы сбились в кучу, нервно тискают свои кирки и ножи, и дружно пялятся на воду.

Все интереснее и интереснее. Как же они будут форсировать водоем? Опять смертников пустят? Или что-нибудь другое придумают.

И ведь придумали же. Только я их идею не оценил. Они решили попробовать проползти по стене. В «скалолазы» отправили щуплого на вид мужичка.

Я сперва вообще не думал, что он сможет на стену взобраться. Однако он смог меня неприятно удивить.

Словно муха прилип к стене и довольно шустро по ней пополз. Если бы я сам лично не знал, что она практически гладкая, то подумал бы, что там очень удобные выемки.

Пока этот человек-паук довольно шустро двигался к точке назначения, и все увлеченно за ним наблюдали, на сцену вышел тот-о-ком-нельзя-забывать.

Ну, то бишь аллигатор оказался не без мозгов, тихонько подкрался и в самый неожиданный момент, а такие моменты всегда неожиданные, напал на ближайшего к воде бандюгана.

Тот, естественно, заорал и начал отбиваться киркой. Не то, чтобы у него это успешно получалось, но внимание он привлек.

На чешуйчатого тут же бросилось человек пять с копательным инструментом и довольно шустро забили его до смерти. Правда, жертва ненамного его пережила.

Видимо, артерию перекусил или еще чего.

Важно не это, а то, что пока зеки пинали злобную рептилию, на берег выползла вторая и сходу отхватила у чересчур увлекшегося избиением несчастной животинки зека приличный кусок филейной части.

Процедура умерщвления второй рептилии повторилась, правда, за одним исключением — жертва чешуйчатого выжила.

Не знаю даже, как он будет жить с такими травмами: физической и душевной, но я ему даже где-то слегка сочувствую.

Акробат тем временем уже преодолел половину расстояния и уверенно приближался к противоположному берегу.

Мое укрытие он не заметил, а может, и заметил, но не стал проверять. Ну и правильно сделал. Целее остался.

— Ну что там? — крикнул главный зэк альпинисту.

— Пройти сложно, но можно, — раздалось с того берега.

Ну не знаю, без эффекта липких пальчиков, наподобие того, который дают мои перчатки, я бы вряд ли тут пролез.

— Осмотрись там, далеко не уходи. А вы, — обратился он к остальным, — бегом разделывайте ящериц, пакуйте и валим. Тумба, следи за водой.

Тот самый бугай, который без малейшего раздумья зарезал своего, эээ, ну пусть будет товарища, молча кивнул и уставился на воду.

Да уж, такая дура подобных монстров голыми руками рвать может. Сколько же у него, интересно, Силы? Явно больше десятки.

С разделкой ящериц-переростков они управились довольно быстро, распихали по самодельным сумкам и полезли по стене.

С переменным успехом это получилось практически у всех. Лишь один сорвался прямо посередине пути. Что сказать, плавает этот тип явно быстрее, чем по стенам ползает.

Правильно говорят: эффективный человек — замотивированный человек.

На том берегу они протусили недолго. Уже через полчаса никого из них не осталось в пещере. Я решил воспользоваться моментом.

Поел, попил, устроился поудобнее и даже задремал. Ну а что время зря терять, надо его с пользой проводить.

От автора:

Новый день, новые приятности!

Благодарю за награды: Sasha147205, Kuralex и Ирина Иришкина. Вы делали мой день немного ярче!

Глава 14

Приблизительно через полчаса меня разбудили звуки приглушенных голосов. Надо же, реально задремал, и даже чувствую себя отдохнувшим.

Я выглянул, чтобы посмотреть, что там происходит.

Оказалось, что тройку зеков отправили за водой. Подходили они к ней очень аккуратно, замирая и всматриваясь в воду каждые пару шагов.

Смотри-ка, какие они быстрообучаемые.

Есть в этом какая-то извращенная логика, отправить в роли исследователей зэков. Во-первых, нас не жалко. Точнее, их не жалко. Я-то определенно ценный член общества.

Во-вторых, они быстро приспосабливаются к любым условиям. Иначе им просто не выжить.

В-третьих, их реакция на стрессовые ситуации. Может, конечно, мои представления о таких людях ошибочны, но то, что я уже увидел, наблюдая за ними, скорее, служит подтверждением моей теории, чем опровергает её.

В-четвертых… Пожалуй, хватит и трех пунктов.

Так вот, сейчас эти приспособленцы стояли в паре метров от воды.

Двое держали наготове свое ужасное оружие. Ужасное в том смысле, что состояние у него даже с виду не ахти, а не в том, что оно внушает трепет.

Третий же держал в руках какую-то тару с широким горлышком. Причем видно, что явно не самодел.

Вот он бросился к воде, зачерпнул, сколько смог и тут же рванул обратно, под защиту своих дружков. Пока сливал живительную влагу в тару побольше, смотрел на озеро.

Из-за этого и так небольшое количество захваченной воды пролилась мимо.

— Мля, ну чё, видели чё-нить? — спросил водочерпий своих подельников.

— Не, ваще ничё. Может, кончились, — ответил тот, что был слева от него. Второй лишь молча пожал плечами, продолжая шарить по поверхности воды взглядом.

— У тя глаз какого-уровня? — вновь спросил зек, нервно тиская ручки тары.

— Третий.

—… — молчун тупо кивнул.

— Мля, и у меня. Хер мы че разглядим в этой сраной воде.

— Хорош трепаться, иди воду черпай. И мимо не лей, а то мы так тут застрянем надолго.

— Те надо, ты и иди, мля, — окрысился тот в ответ. — Советчик, мля.

— Ты че, Жаба, берега попутал? Сам просрал свою кирку, отрабатывай теперь.

Жаба, злобно зыркнул в сторону разговорчивого молчуна, промолчал, и осторожно побрел к озеру. Рывок за водой повторился с тем же результатом.

Правда, в ходе своих таких резких рывков, хорошо, если оставалась половина от зачерпнутой воды.

За все время, пока они наполняли воду, в пещеру зашли еще с десяток заключенных и начали собирать и утаскивать все найденные камни.

Они там что, защитную стену решили поставить? Ну удачи, много им камней понадобится.

— Хмурый, — минут через десять вновь заговорил Жаба, — ты видел ту здоровую хрень?

— Все видели, Жаба.

— Как думаешь, как она сдохла?

— Ты чё, каменюку не видел у нее в спине?

— Видел, не слепой.

— А чё тогда спрашиваешь?

— А откуда она взялась? Я посмотрел, потолок-то вроде ровный.

В смысле ровный? Там же по идее обвал должен был быть. Как-то я вообще не сообразил наверх посмотреть.

Мы же куда-то рухнули? Ну как куда-то, вниз мы рухнули. И пол проломился. А где тогда обвал? Ну должен же был быть обвал, ведь так?

Сильно мне, походу, прилетело, раз я даже не подумал о такой очевидной вещи.

— Я откуда знаю?

— Странно это все. Еще и ловушки эти. Не было такого раньше. И Пахан ничего не говорил. Ты ваще знаешь, куда мы идем?

— Плевать. Давай быстрее, жрать охота.

— Да я и так ношусь тут, как могу. Я, кстати, слышал куда, — и замолчал, собака сутулая.

— Ну? — не выдержал Хмурый.

— Чё «ну»? — включил «дурочку» Жаба.

— Куда?

— Чё «куда»?

— Не беси меня. Куда мы идём?

— Куда-куда. До озера и обратно. Воду таскаем. Точнее, я таскаю, — ответил бесявый зэк и, подхватив свое «ведро», направился в очередную ходку за водой.

Послышался скрежет зубов. Видимо, этот мерзкий тип конкретно так вывел из себя Хмурого. Неудивительно, что у него такое погоняло.

Или это я такие звуки издаю? Блин, реально я. Выбесил меня этот тип. С трудом расслабив сведенные от злости челюсти, я сделал пару глубоких вдохов-выдохов.

Ну, Жаба, ну погоди! Аукнутся тебе твои шуточки. Гарантирую. Вот прям сейчас и аукнутся, если не начнешь говорить.

— Жаба, ёпт твою мать!

— Слышь, Хмурый, ты мою мамку не трогай! Я за неё знаешь че те сделаю?

— Кому ты лепишь? Ты же сам её и прирезал. Давай, колись. Чё ты знаешь?

— Пошел ты!

— Слушай, Жаба. Мы же с Немым можем и чуть подальше от берега встать. Или задержаться слегка, когда на тебя ящерица прыгнет. Или можем нормально общаться.

— Но Пахан сказал…

— Пахан сказал охранять тебя, пока ты воду таскаешь, — хмыкнул Хмурый. — Мы и продолжим охранять. Не наша вина, что ты оказался нерасторопным и тебя схарчили.

— Ты г-г-гонишь, — бедолага аж заикаться начал. — Г-г-гонишь же?

— Куда. Мы. Идем? — раздельно, по словам, повторил свой вопрос хмурый Хмурый.

— Да я погнал, не знаю я.

— Ну, дело твое, — пожал шантажист плечами. — Пошли, Немой.

— С-с-стой! — заорал Жаба, стоило охранникам сделать пару шагов от берега озера. — Скажу, что знаю.

— Чё прям всё расскажешь?

— Да, да. Всё, что знаю.

— Я тя знаю, Жаба, бздишь, как дышишь. Иди воду таскай, — еще пара шагов от озера.

— Да всё, всё. Стой! В город мы идем подземный.

— Ахах, ну ты ваще бессмертный, гонишь на ровном месте. Город подземный, ахах. Насмешил! — Хмурый даже остановился, чтобы просмеяться.

А вот я весь обратился во внимание.

— Отвечаю. Сам сначала не поверил. — Шепотом затараторил Жаба. — Пахан с Ножом разговаривал.

— Гонишь, Нож же тупой, как пробка.

— Тссс, ты чё, услышит ещё кто тебя.

— И чё?

— И то. Сам-то он, может, и тупой, но вот нож у него острый. И пускать в дело он его любит, — зашептал Жаба, постоянно сканируя выход из пещеры, куда не так давно ушли остальные заключенные с очередной партией камней. — И пускает в дело он его по поводу и без. Видел, с каким удовольствием он Рыжего с Камнем зарезал? Он же маньяк.

— Да ты и сам… — начал Хмурый, но Жаба его тут же перебил.

— Да не гони, у меня очко играет, когда он рядом. Он же только Пахана слушает.

— И чё, он ему про город говорил?

— Ну, сказал, что идем в город. Мол, там можно получить какой-то класс, — ответил Жаба. — А, ну еще, мол, прокачаться там можно будет. Типа мобы жирные есть и даже босс.

— Босс?

— Ну типа очень сильный моб, с которого ништяки упасть могут. И опыта до хрена, не те крохи, которые мы этими сраными кирками добываем на шахте.

— А он откуда узнал про этот город?

— Так у него с охранниками все на мази. Они и слили ему инфу.

— Чё ж они сами тогда не пошли туда?

— А нах им? У них своя похожая хрень есть.

— Откуда знаешь?

— Я, в отличие от некоторых, умею смотреть и слушать.

— Слышь…

— Да всё, всё, — поднял руки хитрожопый зек. — Ты че, сам-то не видел, что у Хозяина класс «Начальник стражи»?

— Гонишь, как такое увидеть?

— У тебя сколько в Инте, Хмурый? — спросил вдруг Жаба.

— Слышь, за статы мои интересуешься? — с угрозой в голосе спросил Хмурый.

— Да больно оно мне надо. Просто если Инт меньше пятерки, то, конечно, ничё не увидишь, — снисходительно ответил Жаба.

— А у тебя?

— Не твое дело, — ощерился умник. — Уж побольше твоего.

— Чё ж ты воду таскаешь, если башковитый такой?

Жаба ничего не ответил, лишь поудобнее перехватил свою тару и двинулся к озеру. Хмурый с Немым тоже отправились с ним.

— И чё, реально можно класс получить? А чё он дает ваще? — по пути спросил Хмурый.

— Ну бонусы какие-то, — пожал плечами водонос.

— А какие?

— Да откуда я знаю, — с раздражением ответил Жаба.

— А нах он ваще нужен этот класс.

— Лучше, чтоб он был, чем без него, — как на дурака посмотрел Жаба на Хмурого.

— Да мне и так нормально, — безмятежно ответил не самый умный зек, которого я видел.

— Дело твое, — пришедший, похоже, к таким же выводам, как и я, Жаба не стал продолжать тему. — Еще пара ходок, и можно заканчивать.

Водонос направился к воде. Чет они тут ваще расслабились. Вон же ящерка плывет, а они её даже не видят. Один лишь Жаба внимательно смотрит на воду, словно что-то почувствовал.

Вот он наклоняется, чтобы зачерпнуть воду, и в следующее мгновение разворачивается и бежит к своим подельникам.

— Ты чё творишь? — кричит Хмурый, тиская кирку и переводя взгляд с Жабы на воду и обратно.

— Там… там что-то, там… — Жаба с трудом справляется с дыханием. — Там какая-то хрень была.

—… — Хмурый смотрит на воду и в упор не видит притаившегося монстра. — Нет там ниче, не гони, ссыкло.

Он разворачивается, чтобы снова посмотреть на Жабу, спрятавшегося к нему за спину, и в этот момент земноводное не выдерживает и выпрыгивает из воды.

— АаааААа! — начинает орать Жаба.

— ААаААААА! — поддерживает его Хмурый. Он еще не видит, ЧТО находится у него за спиной, но ужас на лице кореша говорит о том, что точно ничего для него хорошего.

—… — ничего не кричит Немой, словно он…немой.

Просто опускает свою кирку, пробивая череп крокодила-переростка.

— АааааАА! — Хмурый разворачивается и видит в полуметре от себя довольно улыбающегося Немого и уже затихающего монстра. — АаааАА! — кирка Хмурого летит на уже мертвое тело ящерицы.

Попадает он неудачно, кирка соскакивает и ударяется о камень.

— ААААааа! — поднимается еще раз, снова летит в уже мертвое тело и снова мимо.

Н-да уж, воин из него такой себе. А вот Немой хорош. Быстро сообразил, да еще и с одного четкого удара убил.

На крик из тоннеля выбежали четверо заключенных с кирками и бросились к тройке возмутителей спокойствия.

Пока они до них добежали, Хмурый успел нанести еще два удара, и оба, как ни странно, мимо.

Вот ведь рукожоп. Даже теория вероятностей не на его стороне. Что у него с меткостью, раз он так безбожно мажет?

— Что случилось? — спросил один из прибежавших.

— В-в-вот, — Жаба показал пальцем на бедный, истязаемый косоглазым живодером трупик агрессивной ящерицы. — Н-н-напала. Из в-в-воды к-к-как выскочила т-т-тварь.

— Ты че заикаешься, Жаба? — со смешком спросил тот же самый тип. — Обоссались? — четверка дружно заржала. — Харэ шкуру портить, Хмурый!

Зэк перехватил руку Хмурого, который, продолжая орать, собирался в очередной раз ударить трупик киркой.

— И заткнись уже, чё разорался. Не видишь, что ли, что он мертв?

Хмурый не сразу сообразил, что ему мешает опустить кирку. Когда смысл сказанного наконец-то до него дошел, он заткнулся и вырвал руку.

— Чё ржете, придурки? — злобно спросил он, осознав, в какой тупой ситуации оказался.

— Да вот, смотрим, как ты по трупу попасть не можешь, — со смешком ответил все тот же заключенный. — Понятно теперь, почему у твоих жертв было столько ран. Все думали, что ты псих ненормальный, а ты просто, — раздался смешок, — рукожопый и косой.

Очередной взрыв хохота.

— Слышь, Бродяга, — Хмурый злобно уставился на собеседника, покрепче перехватил кирку, — хочешь проверить?

— Я бы испугался, — ответил тот, — если бы буквально пять секунд назад не видел, как ты в «молоко» киркой машешь. Так что расслабься и штаны иди постирай.

— Ты чё, Бродяга, попутал? — начал закипать Хмурый.

— Да всё, узбагойся, — прервал его, судя по всему, Бродяга. — Это ты его? — спросил он у Немого.

Тот в ответ лишь молча кивнул и, упершись ногой, вытащил свою кирку из башки аллигатора. — Воды набрали?

— Почти, — ответил ему Жаба и пошел в сторону берега, где валялась чудом не разбившаяся чашка, которой он черпал воду.

— Ну дак ускоряйтесь. Жрать охота, — сказал Бродяга и, развернувшись спиной к озеру, бросил: — Пошли отсюда, пацаны.

— Это, погоди, Бродяга, — затараторил Жаба. — Мне буквально две ходки сделать. Постойте на стреме, не в падлу.

— Чё, сыкотно? — обернулся тот.

— Канешна, мля, сыкотно, — ответил Жаба. — Я таких монстров только по телеку видел.

— Ну ладно, только давай шустрей.

Жаба молча бросился к воде, набрал чашу, и бегом на берег. И ведь не соврал, поганец, реально за два захода дозаполнил оставшиеся кувшины, или что там у них было.

Втроем с Хмурым и Немым они подхватили тару и веселой, дружной компанией отправились в туннель. Тушку они, кстати, тоже прихватили.

Я убедился, что никого в пещере не осталось, выждал еще десяток секунд и решил отправиться разведать путь, откуда они пришли.

С одной стороны, мне было дико интересно добраться до города и получить тот самый класс, о котором они говорили. С другой стороны, очень сильно хотелось на поверхность.

Как в том анекдоте: «И хочется, и колется, — сказал зоофил, глядя на ёжика». Одним словом — дилемма.

Нет, все-таки надо проверить, откуда они пришли. Сомневаюсь, что они смогут быстро разобрать тут завалы. А я за это время успею туда и обратно. Решено.

Я аккуратно вылез из укрытия, прихватив все свои вещи.

Путь до берега озера не составил труда. Я даже ноги мочить не стал. Чет я в прошлый раз реально затупил.

Зачем вообще в воду полез, если можно было по стене проползти. Да, дольше. Да, сложнее и напряжнее. Зато за задницу никто не схватит. И сушиться потом не надо.

Сплошной профит.

Для меня, с моими перчатками, дорога не составила проблем. Но вот как заключенные так легко по ней пробрались? Может, тоже какой-нибудь навык есть? Я бы точно вспотел без перчаток.

Перед тем, как спуститься на берег, внимательно осмотрел водичку на наличие потенциально опасных для здоровья существ. Никого.

Я со спокойным сердцем и чистой душой спрыгнул на твердую горизонтальную поверхность.

Перед входом в туннель что-то заставило меня обернуться. На противоположном берегу озера стоял тот самый отмороженный амбал. Нож, если не ошибаюсь.

Он просто стоял и смотрел в мою сторону.

Сомневаюсь, что он меня видел. Я и сам-то с трудом его разглядел. Вдобавок, у меня скрытность хорошо прокачана. Но табун мурашек пробежал по всему телу. Жуткий тип.

Я тенью выскользнул из пещеры и двинулся в сторону завала. Ловушки уже все пропали, так что передвигался довольно быстро, не переживая за свое здоровье.

До завала добрался быстро, но весь путь меня мучил один вопрос. Показалось или нет, что когда я уже отворачивался, этот Нож улыбнулся и достал свой, хм, нож?

От автора:

Я хотел бы выразить свою искреннюю благодарность всем за награды, которые вы прислали. И я ценю каждую, но к сожалению, у меня нет возможности упомянуть все имена.

Еще раз огромное спасибо за вашу щедрость и доброту. Продолжайте наслаждаться чтением, и я буду стараться радовать вас своими работами.

С искренней благодарностью,

Ник Вотчер

П. С. Благодаря вам, книга вчера вошла в топ 10 популярного! Пусть и ненадолго

🤗

Глава 15

Завал был на месте. Я даже сперва испугался, что они обратно все завалили после того, как пробрались сквозь него.

Однако при более внимательном просмотре оказалось, что я был прав лишь отчасти. Да, они завалили проход. Но сделали это, скорее, чтобы его замаскировать.

Правда, замаскировали довольно качественно. Я минут пять провозился, лазая по камням. Нашел только по небольшому сквозняку. И то, когда присел передохнуть и подумать.

Аккуратно разобрал проход и полез на другую сторону.

Выход тоже был замаскирован. Пришлось еще потратить какое-то время, чтобы расчистить себе проход. Еще и приходилось периодически останавливаться и прислушиваться.

Очень уж мне не понравилась сама мысль о том, что этот Нож мог меня все-таки увидеть.

Я уже дико жалел, что поторопился и не расставил ловушки по всему тоннелю.

В случае чего, если кто-то полезет вслед за мной, деваться мне было некуда. Единственное, на что я мог рассчитывать, это Ментальная атака.

Уж если жукам поджаривал их мозги, то и людям смогу. Или у жуков нет мозгов? С другой стороны, у большинства людей наличие мозга тоже весьма условно. Ха-ха. Нервы.

Пробив себе путь на другую сторону, я полез обратно и вернул все камни на место. Затем выбрался из-под завала и, повторив процедуру, отряхнулся и двинулся по проходу.

Надеюсь, что мне не придется в спешке убегать от кого-нибудь. Ведь иначе попытки замаскировать свои действия будут не просто бессмысленны, но и опасны для моего же здоровья.

Это я к тому, что если вдруг за мной будет погоня, то разбор завала займет какое-то время.

Хотя, сомневаюсь, что что-то или кто-то мог тут остаться после того, как тут прошла такая толпа заключенных.

Так, ну вроде все тихо. Летс гоу, как говорится.

Тишина давит. Я даже заметить не успел, как соскучился по живой речи.

Вот вроде всего ничего послушал не самых умных людей, а теперь иду тут один в темноте и мне как-то… скучно, что ли?

Нет, определенно, надо либо выбираться на поверхность, как можно скорее, либо возвращаться к зекам. Человек, как ни крути, личность все же социальная.

Вот так, размышляя о бренности бытия и существования в отрыве от цивилизации и общества, я и брел вперед, внимательно сканируя пространство на предмет неприятностей.

К счастью, с последними было туго. Что меня не могло ни радовать.

Туннель был обычным. Ничего такого, за что бы мог зацепиться глаз. Я даже заскучал, за все то время, пока шел. Лишь примерно через полчаса впереди показалось что-то темное.

Я тут же замедлил шаг, готовясь к неприятностям. И что удивительно, они не заставили себя ждать.

Уже через пару минут я смог разглядеть, что нечто темное оказалось очередным, мать его, завалом. Эти придурки что, специально их устраивают что ли?

Ускорившись, я достиг нагромождения камней и начал его исследовать. Уже наученный горьким опытом, начал искать проход ближе к потолку.

Пришлось повозиться, но я его нашел. В этот раз лаз оказался еще уже. Не то, чтобы я страдал клаустрофобией, но… какого черта?

Как сквозь него те амбалы смогли пролезть, если я с трудом ползу? Да еще и сумки мои мешают и служат постоянным источником страха, а вдруг застрянут?

Выбрался я пыльный, злой и… очень злой, короче.

Поэтому отряхнувшись и послав парочку проклятий в адрес параноиков-заключенных, побежал дальше. Да, побежал. Злость надо было куда-нибудь девать, и я просто жаждал встретить какую-нибудь тварь, желающую убиться об меня насмерть.

Как назло, никого! Пока бежал, немного остыл и перешел на быстрый шаг. Не хватало еще ноги переломать.

Еще через условный час быстрой ходьбы я вышел к… нет, не очередному завалу, а к, кхм, перекрестку.

Круглая пещера, примерно десяти метров в диаметре. Один ход прямо напротив. Еще два с той же стороны, откуда я вышел.

Сперва пошел прямо, как ненастоящий герой.

Через пять минут я был готов заплакать. Нет, ну реально. Очередной, МАТЬ ЕГО ЗАВАЛ.

Как же я пожалел в этот момент, что у меня нет с собой пары килограмм взрывчатки. И пускай я ни разу в жизни ничего не взрывал. Пускай взрыв может вызвать обвал и все такое, но в данный конкретный момент мне было глубоко плевать. Все, чего я хотел, это разнести стоящее у меня на пути препятствие.

Я даже бросился к завалу и пару раз пнул ни в чем не повинные камни. Боль в ноге отрезвила.

Плюхнувшись на пятую точку там, где стоял, я помотал головой. Что это сейчас такое было?

Какая-то нездоровая тема. Раньше я не замечал у себя подобных приступов гнева. Да и мысли проскакивали вернуться к заключенным и выпотрошить их.

Не-не-не. Как-то мне это все не нравится. Это на меня так пещеры влияют или что-то еще. Или кто-то? Ведь не в первый раз такая нездоровая хрень.

Отдышался, попил водички, кстати, надо будет обновить запасы, и направился исследовать ненавистный завал. Где-то внутри снова поднялась волна гнева, но уже какая-то слабая, легко контролируемая и подавляемая.

Так, не понял прикола.

Двадцать минут ползания по камням привели к нулевому результату. Прямо вот вообще к нулевому.

Я несколько раз все облазил, изучил, обнюхал и даже облизал. Ну последнее, правда, неправда. Такой вот каламбур.

Даже некоторые камни отвалил вниз, но видимого результата это не принесло. Ни намека на проход.

Либо они тут ну прямо очень сильно постарались, либо тут реально произошло мощное обрушение, либо они пришли не отсюда. Ни один из вариантов меня не устраивал.

Я надеялся на свободную, чистую дорогу к теплому, ласковому солнышку, а не это вот все.

Уже готовясь к худшему, решил проверить оставшиеся ходы. В первом меня ждал тупик. Ну реально, просто ход вывел к цельной каменной стене. Я даже подошел, постучал по ней крюком.

Ответом мне был глухой звук, словно я бил по камню. Толстому такому камню. Неожиданный поворот, не так ли?

Пришлось идти проверять последний оставшийся ход. Как и предполагалось, тут тоже был тупик. Такой же, как в предыдущем проходе.

Сил сетовать на несправедливость судьбы и на свою тяжкую долю не оставалось. Поэтому я решил не возвращаться к завалу, а устроить себе тут привал с обедом.

Уселся напротив стены, в тайне надеясь, что под моим осуждающим взглядом ей станет неловко, и она выпустит меня отсюда. Ну пожалуйста…

Но проклятая стена оказалась глуха к моим воззваниям. Глуха и нема. Что, в принципе, если задуматься, является нормой для каменных стен.

«Запасы еды тоже не мешало бы обновить», — подумал я, бесцельно таращась в стену.

В целом-то их еще более чем достаточно. Уж больно сытные оказались гоблинские орехи, но, как известно, запас карман не тянет.

Я уже подумывал о том, чтобы немного покемарить после еды, как вдруг мне показалось, что четко в центре стены что-то блеснуло. Сон словно рукой сняло.

Я вскочил и подбежал к стене — ничего. Голый камень. Ни намека на инородные блестящие предметы. Ну не могло же мне показаться.

Не, я осознаю, что за последнее время на меня многое свалилось, что я морально устал, что обстановка в принципе не располагает к расслаблению, но я точно что-то видел.

Для острастки еще раз обошел стену от одного края к другому. Ни-че-го. Даже пощупал ее в том месте, где мне привиделось свечение. Пусто.

В расстроенных чувствах сел на то же место.

— Да, приятель, похоже у тебя начала фляжка посвистывать, — решил я успокоить самого себя. — Или все-таки не свистит?

Свечение вновь появилось. Причем в том же месте. Однако в этот раз я не спешил вскакивать, решив сперва внимательно всё рассмотреть.

Чем-то эти линии напоминали ту самую первую печать из комнаты, где я, собственно, и освоил навык «Магических ловушек».

Ощущение, словно сто лет прошло, а по факту, не так уж и много времени.

Не сходя с места, я начал изучать печать, а это была именно печать, никакого сомнения, параллельно прикидывая, как удобнее и быстрее будет её «нарисовать».

Спустя минут семь, я решил предпринять первую попытку. Не знаю, что случится, если я все запорю с первого раза. Да лучше и не узнавать, как по мне. Целимся сразу в успех.

Так, настроились. Готов творить искусство.

Руки слегка дрожат, но это нормально. Когда начну, небольшая дрожь от волнения исчезнет. По крайней мере, я на это надеюсь.

Сосредоточившись, начал выводить линии, стараясь не спешить, чтобы все не запороть, но при этом не тормозить. Вышло почти идеально.

И то, «почти» лишь потому, что, когда уже заканчивал, понял, что мог бы нарисовать её гораздо быстрее. Только зря себя накручивал.

Стоило мне закончить последний штрих, как рисунок налился светом и поплыл в сторону стены.

Пролетев все расстояние, он влетел в своего брата-близнеца в центре стены, отчего тот ярко засиял, и часть стены словно исчезла.

Не медля ни минуты, я рванул вперед, надеясь проскочить в проход до того момента, как камень очутится на своем законном месте.

От одной только мысли, что это произойдет как раз в тот момент, когда я буду пересекать этот, хм, скажем так, проём, спина, и не только она, взмокла, сердечко забилось быстрее, а ноги сами собой ускорились.

Да. Каюсь. У меня очень богатое воображение. Особенно на такие вещи. Слишком много взрослых фильмов посмотрел в детстве, которые не стоило смотреть. Я про всякие боди-хоррор, если что.

В последний момент чуть даже не прыгнул вперед рыбкой.

Потому что мне показалось, что стена вот-вот снова материализуется. Не прыгнул. Стена не материализовалось. Показалось, и слава всем богам.

В углу зрения словно что-то слегка мигнуло, но я не придал этому значения. Все мое внимание было направлено на новый туннель.

Глаза привычно искали признаки опасности, но не находили ее. Дас ист гуд.

Стоило мне убедиться, что непосредственной угрозы жизни нет, я посмотрел за спину.

В этот момент, на месте исчезнувшего куска стены словно пробежала рябь. Пауза. Еще раз. Снова пауза, но на этот раз явно короче. Снова рябь, и…

В этот самый момент, я, как назло, моргнул, и пропустил появление каменного массива. Вот только ничего не было, как бац, и словно все время так и было.

Круто. Нет, правда, круто. Магия, одним словом. Может заморочиться, поискать наставника и заделаться магом? Было бы реально круууто.

Так, надо убедиться, что место, куда я попал действительно безопасно. Заодно проверить, куда ведет этот ход. Да, и кстати, мне не помешает все-таки немного отдохнуть.

Так как уже под конец мерцания мне почудилось, что я видел силуэт того амбала-маньяка.

Вот вроде умом я понимаю, что, во-первых, ну очень маловероятно, что он тут мог оказаться. Ну не следил же он за мной, верно? Ведь верно? Я же вроде пришел уже к выводу, что он просто не мог тогда меня разглядеть.

А во-вторых, даже если он там каким-то неведомым мне образом и оказался, причем так, что я ничего не заметил и не услышал, то он мне все равно не соперник.

Не, ну реально, где он и где та же самая сколопендра?

Да она его сожрет и не подавится. Причем целиком, а не по кусочкам. А со мной у неё все наоборот.

Это я не к тому, что собрался жрать сколопендру, а что я уже с ней сражался, причем не раз, и даже побеждал.

Пускай те победы нельзя назвать полноценно чистыми, но это все малозначимые нюансы, которые можно опустить в своем самовосхвалении.

Одичал я в этих пещерах. Отвык от двуногих противников.

Успокоив себя таким нехитрым способом, заодно подняв себе самооценку, я двинулся изучать местность. Прошел уже метров сто, но ничего не меняется. Очень ровный проход, с очень ровным полом.

На мой неискушенный, слегка дилетантский взгляд, тут явно потрудилась не матушка-природа, а человек.

Ну хорошо, необязательно человек. Гуманоид. И явно с очень хорошими инструментами. Заставляет задуматься.

Откровенно говоря, не хотел бы встретиться со строителями. Ведь если они способны на такое, то я явно буду изначально в невыгодном положении. Ибо я бы так не смог.

А я, скажем так, испытываю некоторый дискомфорт, когда оказываюсь в невыгодном положении. Вот такой вот я странный людь.

Через примерно два часа пути не поменялось ровным счетом ничего. Хотя нет, вру. Мне начало казаться, что я потихоньку углубляюсь.

Чтобы проверить свою догадку я остановился, достал бурдюк с водой и слегка плеснул живительной влагой на пол. Небольшая лужица тут же трансформировалась в еще меньший ручеек, который не спеша потек прямо по ходу моего движения.

Глядя на неторопливый бег водички, я задумался. А собственно, какого лешего я сюда вообще поперся?

Нет, понятно, что искал проход, нашел его и воспользовался представившейся возможностью. Но моя цель заключается в поиске пути наверх, а не вниз.

Чего ради, спрашивается, я так скоро сиганул в неизвестно куда? Нездоровая хрень. Нужен мозгоправ. Хороший. Но желательно бесплатный, ведь у меня ни гроша.

Вернуться назад? А смысл? Не факт, что смогу снова открыть проход. А даже если и смогу, то что дальше?

Придется возвращаться к озеру, к беглым преступникам и ждать, пока они найдут путь к некоему подземному городу. Ждать и надеяться, что там будет нечто действительно ценное.

Но есть одно жирное «НО» – там этот мутный маньячило.

А если он мне не почудился тогда в пещере, то все еще хуже — обо мне знают и меня, вероятно, ждут.

Причем ждут не с распростертыми объятиями, а с весьма конкретными вопросами. И не факт, что процесс задавания вопросов обойдется бескровно для обеих сторон.

Таким образом, всё, что мне остается, это двигаться вперед, в надежде, что в итоге я выйду не куда-нибудь в очередное логово жутких обитателей подземного царства, а в… в хорошее место.

Да. В сокровищницу, например.

Наберу ништяков всяких. Найду убер-меч или другой ковыряльник. Доспехи крутые, там. А потом пойду всех нагибать. Зачем? Да просто потому, что могу. Вот.

Блин, я же со всеми этими влажными мечтами о скором могуществе забыл, что мне что-то там мигало, когда я печать нарисовал.

Хорошая, на мой взгляд, причина сделать привал. А то ноги уже гудят. Свои десять тысяч шагов я уже явно прошел.

Ну-ка, ну-ка. Что это там за счастье мне привалило неподъемное? Ого. Я бы даже сказал — Огогошечки!

От автора:

В комментариях, под книгой, я стараюсь каждый день выкладывать #МемГлавы.

Буду рад, если вы оцените. Ещё лучше, если предложите свой вариант😉

Глава 16

Внимание! Вы смогли повторить печать «Младшего администратора»

Награда:

500 ОР

Печать младшего администратора

Уровень навыка «Магическое зрение» +1

Карта

Репутация + 100

Столько всего, столько всего. Даже не знаю, за что хвататься.

Пойдем по порядку. Что там у нас первое было, ОР? Эх, знал бы, под ноль бы слил в Скорость.

Обидно, блин. А там еще и после убийства заключенных неплохо должно было накапать, плюс немного упасть за прокачку других навыков.

Заранее слегка расстроившись, открываю вкладку: 768 /340. Это как это вообще?

Пока с удивлением таращился на нереальные числа, обратил внимание, что первое начало постепенно наливаться красным цветом.

Так, если я все правильно понимаю, то мне мягко намекают, чтобы я не затягивал с распределением, иначе все, что нажито непосильным трудом, может пропасть в одночасье.

Ну тут и думать особо не надо, все уже обдумано заранее.

Недрогнувшей виртуальной рукой довожу Скорость до следующего уровня.

На это дело ушло всего 370 ОР. Всего, ога. ЦЕЛЫХ 370 ОР. Но я ни о чем не жалею. Ни капельки. Ни-ни. Как говорится, легко пришло — легко ушло.

Внимание! Значение Скорости достигло максимального уровня. Желаете выбрать награду за преодоление первого порога?

Юхууу! Уже вторая характеристика достигла топа. К успеху идем, товарищи! Так-так-так. Что там у нас?

«Быстрая реакция». Пассивный навык. Обычный. Ускоряет скорость движения и восприятия на 10%. Может прокачиваться со временем

Неплохо, особенно учитывая возможность прокачки. Мало того что я и так уже быстрее многих — я в этом прям уверен на все 80%, а с этим навыком разрыв будет увеличиваться все больше.

Мне нравится. Но не будем спешить, посмотрим, что там еще есть.

«Рывок». Активный навык. Обычный. На 60 секунд ускоряет скорость движения и восприятия на 50%. Перезарядка 300 минут. Может прокачиваться со временем

Всего 60 секунд? Это же одна минута, да еще и перезарядка… Сколько, сколько? Пять, мать его, часов?

Не, ну в перспективе, я думаю, можно будет его раскачать до адекватных значений, но это ж сколько надо времени и сил потратить?

При этом в процессе умудриться не сдохнуть от… разного. Круто, конечно, превратиться во Флеша, но я, пожалуй, пасс. Лучше пассивку взять, больше толку будет, как по мне.

«Вечный движ». Пассивно-активный навык. Эпический

Пассивный режим: ускоряет скорость движения и восприятия на (Скорость + Интеллект + Восприятие)/3%. Прокачивается со временем

Активный режим: ускоряет скорость движения и восприятия на (Скорость + Интеллект + Восприятие)*0,1 минут на (Скорость + Интеллект + Восприятие)*1%. Перезарядка (Скорость + Интеллект)*20 / Восприятие × 0,5 минут

Требования:

Интеллект — 10

Скорость — 10

Восприятие — 5

Так, ну очень интересно, только пока ни черта непонятно. Надо еще раз прочитать.

Прочитал. Возник вопрос. Что за Восприятие и с чем его едят? Надо остальную менюшку проверить. Может, там есть какая-нибудь новая информация.

Внимание! Выберите навык! До автовыбора осталось

10…

9…

Это что за прикол⁈ Как назло, еще и в общее меню не могу выйти.

7…

6…

И что мне делать? Вот почему нельзя все сразу взять? Где справедливость⁇

5…

4…

В глубине души я уже сделал выбор, но почему-то оттягивал момент.

3…

А, черт с ним, надеюсь, что не пожалею. А то мало мне Интеллекта было. Я с тем-то навыком еще не разобрался. Или не запариваться и пойти по легкой дорожке?

2…

Не, гулять, так гулять. Как говорится, эпики на дороге не валяются.

Принять!

А еще понять и простить.

Так, смотрим. Развитие Движа на уровне 0/20, значит, «Ментальная атака» у меня тоже эпический навык.

Ну, неплохо, неплохо. Уже два эпика. Если смогу Движем пользоваться и прокачаю его, то стану грозной боевой единичкой.

Так, дальше по списку закладка с характеристиками. Не зря же в описании некое Восприятие указано. Так, что тут у нас:

Сила: 7 (135/700)

Скорость:10 (0000/1000)

Здоровье: 8(47/800)

Интеллект: 10 (4/1000)

Восприятие: 0 (0/500)

ОР — 268/350

Воу, воу, воу. Вот с этого и надо было начинать. Характеристика серая. Логично предположить, что она неактивна.

А значит, что? Верно, надо её активировать. Дороговато, конечно, но деваться некуда. Ладно, война план покажет. Главное, что навык не будет болтаться балластом.

Так, для начала вкинем соточку. Гото… Не понял. Это что за дела?

Шкала прокачки еле сдвинулась в сторону и замерла на значении 25/500. Это что, конвертация по курсу один к четырем? Такая себе арифметика.

Я необходимые 2000 нескоро накоплю. А ведь потом надо его еще до пятого уровня поднять, чтобы навык заработал. Ну блиииин.

Может, плюнуть, и основные характеристики до десяток догнать?

Тоже небыстрое дело получается. Да и думаю, стандартные характеристики есть у всех, а вот у меня будет нечто уникальное. А все уникальное — это несомненно преимущество перед другими.

Так что почти не дрогнувшей рукой вливаю еще 100ОР в Восприятие, доведя значение до пятидесяти. Десять процентов есть, начало положено.

Остальное, на первый взгляд, без изменений.

Передохнул, поел, ништякам порадовался, можно и дальше двигать. Волка, как говорится, ноги кормят. Я пока не претендую, но тратить время и сидеть на попе ровно смысла нет, так что гоу, гоу, гоу!

* * *

Как же, мать его, скучно топать по этому серому коридору. Сколько я уже так иду, час, два? Какой-то тупняк словил. Одинаковые стены, одинаковый пол, одинаковый потолок.

Чтобы хоть как-то разнообразить вот это все, я перешел на легкий бег.

Все, что я хотел, это побыстрее добраться до выхода. Где бы он ни находился. Да я даже согласен на логово тех же самых жуков или муравьев.

В любом случае это лучше, чем вот так идти в никуда, неизвестно сколько.

Несколько раз я замечал свечение на стенах. В такие моменты я останавливался и использовал Печать младшего администратора.

Преграды пропадали, открывая проходы в помещения. К моему дикому разочарованию, все они оказывались пусты. От слова совсем.

Сперва я не мог поверить, что такое может быть. Потом злился на такую несправедливость. А дальше я просто забил. Ну нет и нет, время сэкономлю.

Однако каждый раз, когда видел скрытые проходы, использовал печать. Чем черт не шутит, может, прокачается со временем.

Примерно в десятой открытой комнате я обнаружил пьедестал по типу того, где нашел перчатки.

Провозился с ним минут двадцать, решая головоломку, и пытаясь нарисовать ключ-печать. Получилось только с шестого раза.

Как же я предвкушал новые шмотки, как надеялся. Но реальность в очередной раз щелкнула меня по носу.

Ничего. Пусто.

О, как же я разозлился! Даже матернулся пару раз. Каюсь, грешен. Но потом решил, что негатива мне и так хватает, и решил поискать плюсы.

Начал их искать еще в комнате, потом в коридоре. Минут пять искал. Нашел только один — это все тренировка в скорости начертания магических фигур.

Через пару минут решил заглянуть в характеристики, и почти сразу нашел второй — Интеллект прокачался аж на два пункта.

Еще через несколько минут я вдруг задумался, а чего это я так тупо время трачу? Да тупо херней ведь страдаю, если посмотреть со стороны.

Дальше, во-первых, побежал, а во-вторых, начал на ходу рисовать фигуры.

Чертил все подряд — ловушки, печать админа, снова ловушки. Правой рукой, левой, обеими. Когда убедился, что процесс, пусть и помаленьку, но качается, то начал усложнять.

Правой рукой крутил цепь, левой чертил фигуры. Потом менял. Конечно, сперва получалось не очень. Особенно, когда решил покрутить цепь левой рукой.

Да чего там не очень, полная ерунда получалась сначала. Четыре раза заехал себе по ребрам. Ладно хоть грузиком, а не крюком. Семь раз досталось пальцам.

Однако самый эпик произошел, когда я уже, было, уверился в своем скилле — буквально на мгновение отвлекся на очередной контур двери на стене,но этого хватило, чтобы я захлестнул себе ноги, и полетел прямо в стену!

Летел четко головой. При этом, как назло, решил увеличить скорость.

С такой скоростью, думаю, мне бы и Печать младшего администратора не понадобилась, чтобы дверцу-то открыть. Хватило бы и моей крепкой головы.

Слава богам, проверить, что в итоге крепче — стена или голова, не получилось.

Я, в принципе, не особо и расстроился. Так как, если бы меня в тот момент кто спросил, я бы без раздумий поставил на стену.

А так, проехавшись по полу, остановился в нескольких сантиметрах от контура двери, слегка помяв себе лицо. Приятного мало, но не смертельно.

Комната, к слову, оказалась практически пуста. Единственное её отличие от предыдущих заключалось в наличии небольшого фонтанчика слева от входа.

Спешу отметить — работающего фонтанчика! Как ОНО работало, я не знаю, да и, честно говоря, откровенно плевать. Главное, что я смог умыться, напиться и наполнить фляги.

Несмотря на некоторые косяки, в целом время прошло продуктивно.

Мало того, что потихоньку качалась Магическая ловушка, достигнув 9/20, но также капнула единичка в Ночное зрение, а Владение цепями достигло капа уровня 15/15.

Я сразу же потратил 20 ОР, прокачав его до третьего уровня. Взлом, кстати, тоже подрос на единичку.

Несмотря на то, что прогресс в навыках немного скрасил общее уныние от такого длительного забега, я все равно постепенно уставал. Причем больше морально, чем физически.

В конце концов, решил устроить себе привал.

Решил делать все красиво и бежал, пока не нашел очередную комнату. Как назло, бежать пришлось ещё больше часа.

Несколько раз пробегала подленькая мыслишка плюнуть на всё и плюхнуться прямо по центру коридора, но каждый раз я упрямо двигался вперед.

Когда, наконец-то, нашел комнату, устроился там и перекусил, то решил небольшой привал перевести в разряд полноценного отдыха. А там, туда-сюда, повысил его в разряд ночлега.

Не, ну а что? По моим субъективным ощущениям, прошло довольно много времени. Да и стоило мне усесться поудобнее, как из меня словно стержень вытащили.

В кои-то веки я оказался в по-настоящему безопасном убежище, где можно было не опасаться, что кто-то меня начнет жрать, пока я буду крепко спать. В итоге сам не заметил, как заснул.

Проснулся полностью отдохнувшим. Даже стату открыл проверить, нет ли какого-нибудь бафа. Ничего не нашел, ну и ладно. Не торопясь перекусил, попил и двинулся дальше.

В этот раз долго не затягивал и сразу пустился бегом, параллельно прокачивая печати и покручивая цепочкой. Единички прокачки капают, километры наматываются.

С-к-у-ч-н-о-о-о.

Самое печальное, что чем дальше я бегу, тем меньше смысла разворачиваться.

Через три остановки и пять часов субъективного времени что-то неуловимо изменилось. Я даже темп сбавил и начал активно крутить головой.

И только через минуту до меня дошло, что коридор начал сужаться.

Постепенно, но неотвратимо. Проходы также перестали появляться. И вот спустя еще полчаса, мне показалось, что я вижу конец этого чертового коридора.

Сначала хотел ускориться, но оставшееся разумное во мне победило, и я даже слегка замедлился, подспудно ожидая какую-нибудь подставу.

К счастью, моя интуиция дала сбой, и никаких неприятностей я так и не встретил.

И вот я стою перед стеной. Весь такой обрадованный и довольный, что тягомотина, длившаяся двое суток, закончилась. Стою и смотрю.

И чем больше смотрю, тем меньше мне нравится то, что я вижу. Или, точнее сказать, чего я НЕ вижу.

А не вижу я места, куда, если так можно сказать, надо рисовать ключ.

Пару раз создал Печать младшего администратора и толкнул ее в самый центр. Однако никакого видимого результата не достиг.

В итоге сел на пол и тупо уставился на стену, логично предположив, что раз сработало тогда, то и сейчас сработает. От одной мысли о том, что придется проделать весь обратный путь, меня аж передергивало.

Минут через пятнадцать, мне показалось, что что-то начало вырисовываться. От радости я заелозил и сбил весь настрой.

Второй раз намеки на контур появились уже через десять минут.

В этот раз я сдержался, умудрившись не сбить себе концентрацию. Чем дольше я всматривался, тем ярче становился узор.

И тем больше я понимал, что при всей своей схожести с Печатью младшего администратора, это была не она. Уж её-то я успел запомнить досконально, учитывая, сколько раз за все время вырисовывал все эти линии.

Этот вариант оказался сложнее. Не думаю, что эта печать вызовет у меня проблемы, но попотеть придется.

Поэтому, несмотря на опасность заработать от долгого сидения на каменном полу геморрой, я сидел и пытался запомнить каждую черточку и завитушку.

Наконец, я решил, что готов. Вдох-выдох, и рука начала свое движение. Линия за линией. Узор за узором.

Рука чертит фигуру, фигура постепенно наливается светом. Уверен, со стороны это зрелище должно завораживать.

Печать получается просто загляденье. Остается закончить последний элемент и дверка откроется. На этой мысли сияние печати гаснет.

— Прикол не понял. От слова «совсем», — сижу и пытаюсь понять, где я накосячил.

Единственное, что приходит в голову, что не успел завершить рисунок в отведенное время. Замечтался, увлекся, отвлекся. Как итог — сорванная попытка.

Снова таращусь в стену, и, к моему облегчению, на ней проступает контур печати. Причем в этот раз он появился даже быстрее, чем в прошлый раз.

— Ну что ж, попытка намбер два, — тишина начинает постепенно давить, заставляя нервничать.

Рука на мгновение замирает в воздухе и тут же начинает чертить линии.

В этот раз слегка ускоряюсь, чтобы успеть закончить печать вовремя. Витки ложатся один за другим, приближая узор к завершению.

Беглый взгляд на начало, и вижу, как линии там начинают бледнеть. Опасаясь очередного срыва, ускоряюсь, рука слегка дергается, рисунок нарушается и пропадает.

Я аж зубами от досады заскрипел. Там оставалось-то совсем чуть-чуть. Ладно, не страшно. Главное — я понял, что могу. Остается попробовать ещё разок.

Ещё разок превратился в «ну ещё разок», а тот, в свою очередь, в «так, ну ещё пару раз». В итоге на десятом я решил немного отдохнуть и расслабиться. Сказано — сделано. Посидел минут десять, расслабился.

В последний раз опять не хватило самую малость. Я, честно признаться, уже радовался, что четко все успел. Ан нет, ошибся-с.

Отдохнув, с новыми силами приступил к вырисовке.

Движения быстрые, но четкие. Максимальная концентрация. Последний штрих, и… стена исчезает. Еще пару секунд я туплю, после чего вскакиваю, хватаю вещи и бегу вперед.

За шаг до границы мир мигает на долю секунды, я машинально зажмуриваюсь, но не останавливаюсь.

Шаг, второй, третий. На четвертом спотыкаюсь, взмахиваю руками с зажатыми в них вещами и открываю глаза.

Вовремя остановился. Передо мной находится здоровенный сталагмит, за которым находится целый лес каменных шипов.

Оглядываюсь назад, но вместо прохода сереет каменная поверхность стены.

— Ахаха! Дааа! — крик сам собой вырывается из груди.

Я смог! До последнего боялся, что опять не получится, но смог!

Радостно оглядываюсь по сторонам. Пещера. На первый взгляд более чем большая. Справа более-менее пустое пространство.

Слева нагромождение сталагмитов, в один из которых я чуть не вписался фейсом.

— Хмурый, ты слышал⁈ — на грани слышимости различаю знакомый голос.

Эйфория моментально испаряется. И что, блин, делать? Опять бежать?

От автора:

Только сегодня вечером обнаружил, что случайно выставил отложку 16 главы не на 17.08, а на 18.08.

Поэтому сегодня сразу две главы

😅

Глава 17

Встречаться с зэками в мои планы не входило. Поэтому, недолго думая, я сделал пару шагов и скрылся за сталагмитом.

Убедившись, что так просто меня не разглядеть, решил получше осмотреться вокруг.

С одной стороны, место вроде неплохое, есть где скрыться, в случае чего. Но вот с другой стороны, при желании и должной сноровке, меня тут можно как зверя в лесу загнать.

Точнее сказать, можно было бы.

А так, у меня есть возможность и, что самое главное — положительный опыт по передвижению на, скажем так, верхнем ярусе. Не самый удобный способ, но в качестве рабочего варианта рассмотреть можно.

Тем более, сомневаюсь, что у них есть метательное оружие, а без него меня достать не получится. Но это на крайний случай. Все-таки загонять себя в тупик не хотелось бы.

Так, теперь по заключенным. Я их пока не вижу и не слышу, но могу примерно представить, откуда они придут.

Если я ничего не перепутал, то голоса раздавались с противоположного конца зала, то есть с другой стороны этого каменного леса.

И опять же, если мне не показалось, то звучали они довольно знакомо. С вероятностью в 95% это мои новые знакомые: Жаба и Хмурый.

А значит, надо подстраховаться.

Я начинаю спешно разбрасывать ловушки на Замедление скорости движения. Пусть будет своеобразным намеком. А вот если они все же решатся зайти сюда, то тут их уже будет ждать менее приятный сюрприз.

Я успел «заминировать» от силы метра три, как услышал еле слышный стук камней.

Всмотревшись вдаль, увидел еле различимые в темноте силуэты. Судя по их расположению, они скорее крались, чем шли в полный рост.

Чет они задержались, я думал, раньше появятся. Может, к начальству бегали, докладывали о подозрительном шуме? В любом случае пора заканчивать.

Я с сожалением оглядел жиденькие ряды ловушек и отступил глубже в укрытие.

Здесь меня они точно не должны увидеть. Сначала хотел накидать огненных и каменных ловушек, но взвесив все за и против, решил забить и просто понаблюдать.

Сказано — сделано. Осторожно выглянув из-за колонны, увидел уже с десяток силуэтов, рассредоточившихся от одного края пещеры до другого.

Опережая основную массу на пару метров, двигался еще один тип, практически уткнувшийся носом в пол.

Что он там разглядывал или вынюхивал, стало понятно спустя пяток минут, когда он вдруг резко остановился у той самой стены, которая послужила мне проходом.

— Тут! — громко произнес он.

— Что т-т-тут? — нервно переспросил его незнакомый голос.

Уж больно неожиданно получилось. Я даже сам вздрогнул. И чего, спрашивается, так орать?

— Он был тут.

— Кто он?

Местный следопыт даже не оглянулся на вопрошающего. Вместо этого он снова уткнулся носом в землю и двинулся в мою сторону.

А вот это не есть гуд.

Если у них в штате имеется подобная ищейка, то это может довольно сильно усложнить мне жизнь. Я все же пока не горю желанием вступать с ними в тесный телесный контакт.

Особенно учитывая тот факт, что я приложил, ммм, руку к смерти нескольких из них.

Пока заключенный что-то бормотал себе под нос и крутился на месте, я тихонько отступил поглубже в скопление каменных шипов.

Когда счел, что нахожусь в относительной безопасности, начал продумывать возможность замести следы.

Первое, что пришло на ум, это увеличить расстояние между следами.

Поэтому вместо шагов начал совершать длинные прыжки. После каждого такого прыжка замирал и прислушивался к болтовне зеков.

Судя по всему, они пока не решились пойти сюда следом за мной. Но я более чем уверен, что это лишь вопрос времени.

Стоит сюда подойти их боссу с его громилой, как он погонит всех прочесывать этот каменный лес.

Уже после четырех прыжков мне слегка наскучил этот процесс.

Вдобавок прыгать приходилось в довольно очевидных направлениях, так что не уверен, что такими темпами у меня получится замести все свои следы.

Когда пришел к этой, несомненно, светлой и гениальной идее, то тут же начал изощряться по полной.

Цеплялся в прыжке руками за подходящие сталактиты, раскачивался и толкал себя в совершенно другую сторону. Прыгал вбок и спиной вперед. Возвращался в предыдущее место прыжка и оттуда уже прыгал в другую сторону.

По итогу слегка увлекся и забрел довольно далеко вглубь этого нагромождения.

Посчитав, что достаточно усложнил жизнь их следопыту, полез наверх, используя свои читерские перчатки.

Со своего места мне удалось увидеть две вещи.

Во-первых, я действительно далековато забурился.

С высоты было видно начало моего пути и скопление шевелящихся там фигур. И их явно было больше десятка. Скорее всего, вся компания в сборе, а это значит, что скоро они могут приняться за мои поиски.

Вторая, заинтересовавшая меня вещь, находилась в паре десятков метров глубже и представляла собой высокую колонну.

Причем, насколько я смог разглядеть, она не дотягивалась до потолка самую малость. Место показалось мне перспективным в качестве временного убежища и наблюдательного пункта.

Бросив напоследок взгляд в сторону заключенных, увидел, как в каменный лабиринт втягивается значительная их часть.

Оставшиеся же, судя по всему, решили устроить пикник. От них отделились две фигуры, которые подошли к самой границе скопления сталагмитов. Зуб даю, что это их Пахан со своим ближником.

— Эй, парень! Выходи! — отразившийся от стен крик доказал мою правоту. — У нас к тебе есть пара вопросов.

Ога, ну. Уже бегу. На что он, интересно, рассчитывает? Это каким нужно быть дураком, чтобы добровольно выйти к ищущей тебя озлобленной толпе агрессивно настроенных мужиков?

— Мы тебя все равно найдем, но тогда тебе будет больно.

Ну, стоит отметить, что такой себе из него переговорщик. У меня вот даже на секунду не возникло желания последовать его совету-рекомендации. Скорее, даже наоборот.

— Не трать мое время, упырь! Выходи быстро.

Странный тип. Чего он добивается? Ведь дураку очевидно, что если я до этого не вышел, то теперь и подавно не дернусь даже.

Спокойно перепрыгнув на ближайший сталагмит, который слегка хрустнул под моим весом, я двинулся в сторону понравившейся мне колонны.

Совершать акробатические кульбиты получалось уже почти на автомате, поэтому я решил проверить оповещения. Иконка об их наличии уже давно помигивала где-то в углу зрения, не особо мешая, но уже начав раздражать.

Так что тут у нас?

Внимание! Вы смогли повторить печать «Ключ администратора».

Награда:

1000 ОР

Печать «Ключ администратора»

Печать «Ключ Андергейт»

Уровень навыка «Магическое зрение» +1

Карта Андергейт

Репутация + 300

Внимание! Попытка ментального воздействия

Сопротивление ментальной атаке

Успех

Внимание! Попытка ментального воздействия

Сопротивление ментальной атаке

Успех

Внимание! Попытка ментального воздействия

Сопротивление ментальной атаке

Успех

Ах ты ж, тварь такая! Это он что, пытался меня под контроль взять? То-то я легкий зуд почувствовал, но подумал, что показалось.

Зря ты так, за такое надо наказывать. Но сперва ОР раскидаю быстренько, а то вдруг пропадет, нажитое непосильным трудом.

Руки чесались как можно раньше распечатать Восприятие, но взвесив все за и против, решил сперва догнать до восьмерки Силу.

Если сейчас влить прилетевшие халявные ОР, то там останется всего ничего.

Решено. Красивая четырехзначная циферка принимает своё предыдущее двухзначное значение, а шкалы развития Силы достигает 635/700.

До следующего уровня надо всего 130 ОР. За зеков давали в районе сотни, а это значит, что мне срочно нужна парочка добровольцев.

Допрыгав до заинтересовавшей меня колонны, в темпе забрался наверх и сбросил там свои вещи.

На всякий случай постарался их заныкать так, чтобы случайно попавший сюда индивид их не обнаружил. Еще и камушком привалил слегка.

На мой взгляд, получилось вполне себе недурственно.

Разобравшись с нычкой, оставил себе только цепь и фляжку с водой.

Отсюда, к слову, открывался неплохой вид. Неидеальный, мы все же в пещере, полной разнообразных каменных неровностей, но все же лучше, чем снизу.

Насколько я мог судить, они решили разделиться на три группы.

Основная и самая многочисленная шла за следопытом. Причем шли не гуськом, а цепью, стараясь захватить как можно больше пространства.

Оставшиеся две группы заходили с флангов.

Сложно судить об их тактическом гении. Время покажет, насколько эффективный способ поимки меня любимого они избрали.

Спустившись вниз, двинулся вправо. В свое право. Причем, чтобы не палить свое «гнездышко», отпрыгал на несколько метров подальше и лишь потом спустился на землю.

Двигался быстро, постоянно прислушиваясь. Все-таки заключенные — не солдаты, тихо и, главное, молча ходить не умеют. Поэтому о приближении «охотников» узнал заранее.

Прикинув варианты, решил заныкаться у них над головами. Заодно проверю свой уровень «Скрытности» и как этот скилл работает с людьми.

Ждать пришлось минуты три. Ребята вообще не торопились. Судя по тому, что я успел услышать, их больше волновало то, что дадут на ужин, чем мои поиски.

Более того, они вообще сомневались в моем существовании и считали меня плодом воображения главаря.

Ну что ж, хлопчики, придется вас научить слушать старших. Или точнее, на вашем примере научить остальных.

Не то, чтобы я весь из себя жестокий маньяк-убийца, который убивает всех подряд. Однако надо быть полным тупицей, чтобы оставлять за своей спиной несколько десятков мутных типов с криминальным прошлым и настоящим.

Ну и заодно я утешал себя мыслью, что это все не совсем по-настоящему.

И что «умирая», они не умирают прям насовсем, а где-то потом «возрождаются». Надо будет потом кого-нибудь из них расспросить поподробнее.

Пока я предавался размышлениям о морали и своих шансах на выживание, голоса стали громче и показались две человеческие фигуры.

Несмотря на болтовню, осматривались по сторонам они очень внимательно. Но, думаю, они не столько меня искали, сколько выглядывали своих «смотрящих». Или как они там называются.

Самое забавное, что наверх ни один из них так и не посмотрел. Так и прошли подо мной, осматривая все вокруг и создавая видимость бурной деятельности.

Долго я ждать не стал, и стоило им отвернуться в разные стороны, как в правого полетел грузик. Метнул я сильно, сделав пару оборотов для набора скорости.

Металлический шарик, со смачным влажным звуком, ударил четко под основание черепа. Я тут же дернул цепь назад, и она оказалась у меня в руках ещё до того, как уже мертвое тело зэка упало на каменную поверхность.

— Слушай, Шустрый, как считаешь… — второй зэк начал что-то говорить, но прервался, услышав звук падения тела. — Э, Шустрый, какого ты творишь? Че улегся, вставай давай!

Судя по всему, до него не сразу дошло, что цифровая жизнь его товарища нежданно-негаданно завершилась.

— Э, Шустрый?

Зэк только было склонился над своим напарником, как я снова крутанул цепь и отправил грузик ему в висок.

Чисто сработать не получилось, так как зэк что-то услышал.

И вместо виска грузик влетел ему в глаз. Мерзкое получилось зрелище. То ли я слишком сильно бил, то ли еще что, но конец цепочки скрылся где-то внутри черепа бедолаги.

Как назло, благодаря прокаченному навыку Ночное зрение разглядел весь процесс в деталях. Еле удержал содержимое желудка.

В любом случае, работал более-менее чисто, точнее, тихо, а не чисто.

О чистоте тут речи даже не может идти. Поэтому у меня оставалось время, чтобы обыскать тела неудачно забредшего сюда криминалитета.

Заодно и цепочку оботру об их одежду, а то мерзко выглядит.

Из снаряжения нашел по фляге, судя по всему, наполненные водой из того озерца с аллигаторами, и оружие.

Ну как оружие… Кривой самодельный нож, убогую дубинку, которой даже самоубиться не получится, не говоря уже о том, чтобы причинить летальный вред тем же муравьишкам или жукам, и что-то типа молотка, но на длинной рукояти.

Оружие, если его так можно назвать, выглядит однозначно убого и ненадежно, но на всякий случай прихватил его с собой. Ведь чем меньше такого «добра» останется у зэков, тем слабее их боевой потенциал.

А я, может быть, и найду применение этому хламу.

Одежка их тоже не впечатлила. Практически полная копия той, в которой я изначально оказался в этом мире.

По крайней мере, я надеюсь, что тут целый виртуальный мир, а не ограниченная локация. Иначе теряется весь смысл социальной прокачки.

При этом что штаны, что рубахи были затасканы до состояния, близкого к лохмотьям. Такие не то что носить, использовать в качестве тряпок зашкварно.

Поэтому я с чистой совестью максимально возможно обтер цепь с грузиком и двинулся дальше.

Далеко идти не пришлось, так как уже через десяток метров услышал очередные голоса.

Звучали они громко и звали неких Шустрого и Клячу. Если не ошибаюсь, зовут моих «клиентов». Точнее, звали.

Решил со своей стороны сильно не агрессировать и посмотреть, что будет, когда найдут тела.

Вернулся на место подлого убийства и засел в очередную засаду. Вернуться, к слову, решил по верхнему ярусу и не ошибся. С бедолаг натекла приличная лужа крови.

Шел бы по низу, мог не заметить и обувку запачкать. А оно мне надо?

Так, пока жду, надо проверить, каким количеством ОР меня одарили бедолаги, чьи тела лежат менее чем в пяти метрах от их убийцы. Звучит циничненько.

Если так задуматься, то я уже несколько людей убил, а у меня даже руки не дрожат. Людей! Не жуков, не муравьишек и даже не гоблов, а людей. И при этом чувствую… НИ-ЧЕ-ГО.

Нездоровая фигня. Будем считать, что дело не во мне, но надо будет поразмышлять над этим моментом. Обязательно. Только позже, в спокойной обстановке. Сейчас-то некогда же. К тому же Силу надо повысить, если ОР хватит.

Очков отсыпали откровенно мало. Я рассчитывал на большее. С двух зэков получилось всего 112. А мне чуть больше надо. Вот и возникает вопрос, вложить НЗ или покопить?

После недолгой борьбы манчкин внутри меня победил, и легким мановением руки догнал наполнение Силы до очередного капа.

Мышцы свело судорогой, и я чуть не свалился под ноги вышедшей в это самое время группе душегубов.

С трудом сдержав стон боли, я скрючился между двух каменных шипов.

Прежде чем меня отпустило, прошло, по крайней мере, секунд десять. Я аж взмок весь от напряжения. Если бы не перчатки, то точно бы свалился и спалился.

Тем временем, внизу началась нездоровая суета.

Зэки судорожно тискали свое оружие и затравленно вертели своими полупустыми котелками. Что самое забавное, никто из них не догадался посмотреть наверх.

А нет, зря я их недооценил. Из четверки вновь прибывших, у одного в итоге хватило мозгов, и он начал шарить взглядом по верхней части пещеры.

Еще пара секунд и меня могут спалить.

Я напрягся, прикидывая кого бить первым и куда потом бежать. Однако при этом не мог решиться, нападать самому или дождаться реакции с их стороны. В любом случае умника надо гасить.

В следующий раз не будет столь явно проявлять инициативу.

Вот он смотрит на меня, я готов прыгать, но его взгляд уходит дальше, не задержавшись на мне ни на секунду дольше. Вот что Скрытность животворящая делает!

Даже не ожидал, что на людях так хорошо сработает.

— Что тут у вас? — справа вышли еще два типа.

Причем при их появлении остальные засуетились, принимаясь с оживлением изображать активные поиски.

— Да вот, мы пришли, Кир, а тут пацаны лежат, ну а мы вот, ну ищем, короче, кто их так, — судя по его речи, я слегка переоценил умственные возможности этого типа.

— Кто там? Когда нашли? — посыпались вопросы.

При этом двое новых зэков тут же начали крутить головами во всех направлениях.

— Ну это Шустрый и Кляча, а нашли ну вот, может, минуту назад, и мы сразу…

— А это еще кто? — прервал его этот самый Кир, невежливо тыкая в мою сторону какой-то острой штукой, больше напоминающей очень короткий меч, чем длинный нож.

Глава 18

— Г-г-где? — не сразу сообразил «умник».

Про остальных и говорить нечего. Вроде взрослые мужики, а тупят как малолетние бараны. Вроде и башками своими крутят, и даже вроде как в нужном направлении смотрят, только толку ноль.

Не видит меня никто, кроме этого самого Кира.

— Вы че, ёпт, слепые совсем, что ли? — с явно слышимым раздражением в голосе произнес зэк. — На сосульке вон кто сидит? — очередной тычок острой хренотенью в мою сторону.

А я что? Я ничего. Сижу себе спокойно, никого не трогаю. Даже интересно как-то стало.

— Слышь, бетмен, слезай давай сюда. Тебя пахан искал.

— Охренеть, — «умник», который в отличие от остальных из своей четверки не просто головой крутил, а все это время смотрел в ту сторону, куда указывал Кир, наконец-то тоже смог меня разглядеть. — Кир, так это он пацанов же убил, стопудово он!

Оставшиеся заключенные наконец-то сообразили, куда надо смотреть, и то у одного, то у другого, на лицах начали проявляться сначала удивление, потом непонимание, страх и злость.

— Слезай, сссука. Мы тебя щас мочить будем, упырь, — решил высказаться еще один типок.

Видимо, до него дошло, что все это время я был рядом и мог убить их в любой момент. И таким образом он пытался убедить себя и окружающих, что ему ну ни капельки не страшно.

А ведь ему страшно. Очень страшно.

А мне вот нет. Вообще. Хотя, казалось бы, расклад не в мою пользу, но я был уверен, что смогу свалить от них в любой момент.

И да, я наконец-то сообразил, что я на людях еще ни разу не использовал Ментальную атаку.

— Ну и что вы орете? Что вы орете? Кругом люди спят! — решил проигнорировать их откровенно тупые вопросы. — Что хотели, м-м-м, господа? — я отцепился от камня и спрыгнул вниз, плавно приземлившись на ноги.

А ничего так получилось. С пафосом. Мол, смотрите, какой я бесшумный, словно рысь.

Бандюганы между тем отреагировали как-то нервно. Похватали свое оружие и направили в мою сторону. Даже окружить попытались. Похоже, с пафосом я слегка переборщил.

— Ты идешь с нами к Пахану. Он тебя звал, — роль переговорщика решил взять на себя Кир. — И не вздумай дернуться, — для чего-то добавил он.

— М-м-м, нет, спасибо, я пас, — не, ну а что? Троллинг наше фсё.

— Слышь, терпила, ты, видно, не понял, — решил вклиниться чел с невнятной дубинкой в руках. — Когда Пахан зовет — ты идешь, понял?

Я даже отвечать на такое ничего не стал, просто посмотрел на него, как на мышиные экскременты.

Но, видимо, с физиогномикой у него было все в порядке, и он верно расшифровал мой месседж. Потому что даже в темноте пещеры было видно, как его лицо стало покрываться пятнами от злости.

— Ах ты сссуу… — закончить свой оскорбительный спич он не успел, подавившись ментальной иглой.

Сдерживаться я не стал, вдарив по полной. Сколопендрам, как помнится, такого хватало, чтобы уверенно их вырубить на некоторое время. Вот и этому типу хватило.

Осел он резко, словно рубильник выключили. Вдобавок у него потекла кровь из носа, ушей и даже глаз. Неприятное зрелище, отталкивающее и местами даже пугающее.

Я бросил взгляд в оповещения, но информации о начислении ОР не было. Стало быть, жить будет. Не факт, что долго, учитывая подобный стиль жизни, но выживет. Наверно.

Я только было собрался сказать что-нибудь пафосное, в духе:

«И так будет с каждым, кто посмеет мне угрожать» или « Я сам решаю, куда и когда мне идти», ну или подобную дичь, но не успел.

Одного из четверки слегка переклинило, и вместо того, чтобы осознать всю бесперспективность конфликта с тем, кто может вот так вот, без видимых усилий свалить здорового мужика, он громко заорал и бросился на меня.

Признать, не ожидал такой реакции и слегка замешкался. Однако в следующее мгновение, на автомате, запустил ментальные диски.

Почему не иглы? Да кто его знает. Может быть, своим криком он вызвал у меня аналогию с тем самым визгуном, на котором я оттачивал свои навыки.

В любом случае это неважно. Важно то, что в отличие от первого агрессора, этот сознание не потерял.

Он издал дикий вой боли и схватился руками за голову.

Видимо, таким образом он хотел удержать содержимое своей бестолковки. И возможно, ему бы это удалось, но на его беду, вместо дубины или на худой конец ножа, он вооружился жуткими с виду кастетами.

Не знаю, о чем думал создатель сего творения, но различных шипов там было немало. И этот «гений» со всей своей немалой дури прижал обе руки к голове. Сильно прижал.

Я бы даже сказал летально сильно. И 92 ОР тому подтверждение.

— Димооооон! — ещё у одного сорвало крышу, и он бросился на меня, замахнувшись кувалдой.

И, глядя на него, на меня набросились остальные.

Всё. Мочить беспредельщиков надо. Нормальные люди, вот так, без предъявы, не воюют.

В агрессивного кувалдиста запустил такой же, как у него инструмент, который чуть раньше экспроприировал у его почившего «коллеги».

Прилетело четко в грудь, да еще и с такой силой, что агрессора просто снесло, и он грохнулся на пол спиной. Осталось трое.

Пара взмахов цепочкой, и она устремляется в ноги ближайшего. Соприкосновение с коленом. Хруст. Крик на всю пещеру. Минус один.

Остались самые опасные. Или осторожные. Ну, или трусливые.

Хотя последние двое точно трусостью не страдают, вон как грамотно заходят с боков.

А вот тот из четверки, которого приложил иглой, как-то быстро очухался, встал и, впечатленный быстрой расправой над своими подельниками, уже приготовился смазать лыжи.

Оно нам надо, чтобы он привел сюда подкрепление? Лично мне — нет.

Поэтому три иглы летят ему в лицо. Точнее, уже в затылок, так как он явно решил свалить. Иначе как объяснить тот факт, что он побежал от меня, а не наоборот?

Три иглы в него, по одной в оставшихся противников, и еще три снова в беглеца. Вроде хватило — лежит, не дергается. Проверять нет времени, так как двое зэков лишь слегка замедлились после попадания в них игл.

Да и вооружены они неплохо. У первого парочка длинных ножей, у второго топорик и нож. Держатся уверенно, в глазах злость.

Видимо, я их чем-то сильно обидел. Но хоть убей, не припомню чем.

Бросок цепочки в правого, от которого он почти увернулся. Однако грузик на конце всё же шоркнул по скуле. Вроде даже хрустнуло что-то.

И это что-то явно не мой металлический грузик. Бандюган резко передумал нападать, с воем схватившись за лицо.

Второй же, решил воспользоваться тем, что я отвлекся на его неудачливого собрата, и бросился на меня с ножом. Довольно резво бросился, стоит отметить.

Но и мы, как говорится, не лыком шиты. И тоже немного умеем в скорость.

Махать цепочкой было поздно, слишком близко от меня он оказался. Поэтому всё, что я додумался сделать, это отпрыгнуть в сторону, параллельно запуская еще одну иглу.

Криминальный элемент оказался слегка шустрее, чем я ожидал. Видимо, тоже не пренебрегал вкладыванием очков в Скорость. Поэтому четко отскочить не удалось.

Да и, признаться, сам виноват, под ноги смотреть надо. Споткнулся об камень, каюсь. Щит хэппенс, как говорят англосаксы.

Вместо красивого отскока получилось корявое падение. Бандиту бы воспользоваться моментом, но прилетевшая в него ментальная атака слегка сбила ему настройки, и он пробежал мимо.

По пути, зараза, споткнувшись об мои ноги.

Справедливости ради стоит отметить, что вперед он полетел красиво. Рыбкой, да ещё и руками вперед.

Готов поставить фляжку гоблов, что в воду он без брызг зашёл бы. Да уж. Всё бы ничего, но вот ведь незадача: на пути он встретил отнюдь не воду, а своего товарища

— Аааагггххх, — примерно так прозвучали последние слова зэка с разбитой скулой, когда пара ножей вошла ему в грудь по самые рукоятки.

Хотя нет, вру. В конце он выдал ещё что-то типа «бульк».

Его убийца же, ещё пару секунд таращился на дело рук своих, после чего повернулся ко мне и как-то глухо полу-прохрипел, полу-прорычал что-то типа «убюскамрзьнхй».

С виду вроде обремененный интеллектом человек, а членораздельно говорить не умеет.

Судя по всему, он пришел в легкое расстройство от содеянного. Да уж, не хотел бы я оказаться на его месте. Убить своего товарища, бррр.

Я бы тоже расстроился, наверное. Да не, точно бы расстроился.

Хотя, судя по всему, в смерти своего кореша он винит меня. А я-то при чем? Я, что ли, его убил? Нет. Ну вот и всё.

— Под ноги смотреть надо, Кир, — не удержался я от комментария. — И острыми предметами размахивать не надо. Можно порезаться или кого-то порезать. Случайно. Хотя ты, наверное, и сам уже в курсе, — кивнул я на нож в его руке.

Зэк проследил за моим взглядом и уставился на нож. После этого взглянул на тело под ногами, в котором торчал второй, видимо, застрял, и снова посмотрел на нож.

В итоге он опять уставился на меня, постоял секунду и рванул, вытянув свою ковырялку вперед. Ну ничему его жизнь не учит.

Думаю, после того, что с ним произошло, ему понадобится хороший психолог, куча денег на него и при этом не факт, что сеансы с мозгоправом ему помогут.

Да и где его здесь искать, этого мозгоправа? Правильно, нигде. А поэтому придется мне самому ему помочь, чтобы не мучился, бедолага.

Все-таки шустрый тип оказался. Даже несмотря на диск боли, он почти успел увернуться от грузика.

Правда, ему это не совсем помогло. Точнее, даже совсем не помогло. Только хуже себе сделал. Вместо того чтобы ударить в лоб, металлический шарик влетел в кадык.

Так сказать, заменил хрящевое адамово яблоко на стальное. Получилось из разряда: «Я сам своего рода протезист». Хотя пациент явно не станет жаловаться.

Некому, да и, кхм, некому. Не пережил он операцию. Помянем.

Итак, что мы имеем по факту?

Три трупа, из которых один самоубился, один пал жертвой своего же кореша, а последнего я спас от сеансов с мозгоправом.

Ещё один, с разбитым коленом, орет, второй лежит, не дергается после Ментальной атаки, а третий…. А нет, четыре трупа.

Тот, который встретился с кувалдой, неудачно упал, и его голова оказалась между двумя камнями. Уж не знаю, головой сильно стукнулся, шею свернул или кувалда так сказалась на его здоровье, но судя по всему, он улетел на респ.

Они ведь где-то оживают, верно? Надеюсь, я ничего не напутал. Да не, по любому оживают. Иначе слишком нелогично получается.

Нам неизвестно, сколько лететь, ну не может быть, чтобы у нас была всего одна жизнь.

Так, а вот с крикуном надо что-то делать. Сейчас сюда народ сбежится, а с толпой я явно не справлюсь. Мне с этими-то повезло, что они такими неудачниками оказались.

Интересно, а вдруг у нас есть какая-нибудь скрытая характеристика типа Удача.

Размышляя таким нехитрым образом, направился к орущему зэку.

Оооууу, колено выглядит, мягко говоря, неважно. Неудивительно, что он так орет. Сомневаюсь, что поблизости найдется настолько хороший доктор, что сможет ему помочь.

А это значит, что придется поработать сестрой милосердия и облегчить муки страдающего.

— С-с-стой! — прохрипел он, увидев, как я приближаюсь к нему. Совсем голос сорвал, пока орал. — Мы не хотели, ты сам виноват…

Не, ну охреневший же тип. Я даже замер на секунду и задумался, ну а вдруг я реально сам виноват? Да не, ерунда какая.

Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.

Даже дослушивать его не стал, хотя он явно хотел что-то еще добавить.

Ну вот что за человек? Даже на пороге виртуальной смерти отказывается взять на себя ответственность за свои же проступки! Контрольный в голову и идём быстро дальше.

Надо проверить последнего, ну или первого. Смотря откуда считать. Вмазал я ему по мозгам, будь здоров. Не удивлюсь, если он после этого идиотом останется и слюни начнет пускать.

Хотя он и до этого интеллектом не блистал.

Хм, вроде не дышит. Для проверки легонько пнул его под ребра, заодно перевернув на спину. Ноль реакции. Проверка в оповещениях — и вправду, готов. Вот ведь… досада.

ОР под завязку. Надо было сначала проверить, а потом добивать хромоногого. Затупил. Все же сражение с людьми выбило меня из колеи.

Так, чем бы поживиться? Кувалды слишком тяжелые. Ножи — в кровище. Замучаюсь оттирать. Да и не настолько они и хороши, если присмотреться. Плевать. Пусть забирают себе.

Нам чужого не надо, особенно если это чужое не несет в себе особой ценности.

А вот теперь пора бы и честь знать.

Судя по звукам, сюда в хорошем таком темпе приближается туева хуча людей. Оревуар пацантрэ, я ухожу по-английски, не прощаясь. Уж не обессудьте.

Я уже рванул было назад, когда что-то меня насторожило.

Мгновенно прыгнул к ближайшему каменному шипу и бесшумно забрался на самый верх.

На мгновение накатил какой-то иррациональный страх, и я, недолго думая, максимально плотно вжался в камень, стараясь слиться с ним как можно сильнее, чтобы облегчить работу Скрытности, и замер.

На самой грани ощущений возникло беспокойство, словно кто-то тихонько постукивает по стеклу.

Между тем голоса все приближались, и надо было срочно что-то решать.

Выбирая между непонятными ощущениями, которые призывали меня валить отсюда и очередной стычкой с многочисленными бандитами, я выбрал первое.

В конце концов, ощущениям нужно доверять.

Однако ради подстраховки уходить решил верхним маршрутом. Уж лучше карабкаться по потолку, чем прыгать по сталагмитам.

С силой оттолкнувшись, с трудом, но достал до ближайшего сталактита. Пару взмахов ногами для раскачки, и я уже лечу на соседний.

Вот только вот куда дальше? Нужен какой-нибудь план. Просто так бегать по пещере, периодически множа зэков на ноль — не вариант. Надо искать выход и двигаться дальше.

По уму надо бы исследовать пещеру. Желательно, повнимательнее вглядываясь в стены. Я более чем уверен, что где-то должен быть очередной скрытый проход.

О, кстати, надо еще ОР раскидать, чтобы в случае чего опять не просрать ценный опыт. Так что пора бы заняться самым приятным делом — прокачкой себя любимого.

Так, что тут у нас?

Скорость и Интеллект – мимо. Кап есть кап.

Здоровье и Силу? Ну тут как бы да, но как бы нет.

Восприятие – вот что меня волнует больше всего. Пока дрался с зэками, заметил, что тело вроде может двигаться быстрее, но что-то мешает.

А что если это самое Восприятие позволит мне быстрее обрабатывать информацию?

Не, ну а что? Звучит логично. Типа стану более восприимчивым или внимательным, или ещё каким. Да и навык хочется попробовать. Чего он мертвым грузом лежит?

Правда, дороговато выходит, аж жаба душит. Ну да ладно, работаем на перспективу. Минус двести ОР и вот у меня уже красивая, ровная соточка.

Эх, вечный вопрос, где бы найти миллион очков на развитие?

А чего я, собственно, жмусь? Навыкам еще качаться и качаться. Так что гуляем на все. Вот теперь получилась не такая красивая цифра, зато мне она нравится даже больше.

А вот ОР осталось жалких 2 пункта.

Вроде со всем разобрался, пора заняться разведкой. Однако, если по пути попадутся очередные разведчики-исследователи от зэков — щадить не буду.

Это мое болото, я первый его нашел.

Но сверху разглядеть, что происходит в каменном лесу, не представляется возможным, а значит… снова на землю?

Соскользнув с облюбованного мной сталактита, я прилип к сталагмиту и с явной неохотой спрыгнул на каменный пол.

Что-то меня смущало, но я все никак не мог понять, что… Разве что эта темнота, которая как будто стала… черней?

Краем глаза замечаю тень и, не раздумывая, бросаюсь в сторону.

Прыгнул не очень удачно, со всего размаха влетев в очередную каменную сосульку. Плечо от такого обращения моментально заныло.

Ну да с ушибленным плечом жить можно, а вот без головы точно нет.

А ведь я мог с большой долей вероятности её лишиться, если бы вовремя не среагировал. Ведь на том самом месте, где я только что стоял, корчился миленький гоблин.

И умиление у меня вызывало не его пасть, полная кривых зубов, не мелкие злобные глазенки и даже не худенькие ручки с острыми, даже на вид когтями. Вовсе нет. Не-а.

Умиление вызывали его переломанные в хлам ножки, благодаря чему он не смог броситься на меня снова, пока я потирал плечо и тупил.

Вот только… как он смог атаковать меня сверху, если я только что оттуда спустился? Впрочем, с этим можно разобраться и позже.

А ещё что-то мне подсказывает, что раз эти ушлепки не гнушаются ползать по сталагмитам, то дальнейший путь мне лучше проделать по земле.

Что до этого крысеныша…

Вжух!

Грузик влетает точно в лоб и… и я думал, что меня уже ничем не смутить, но оказалось, что к виду пробитой насквозь головы и вытекающего оттуда серому веществу я ещё морально не готов.

Еле позывы сдержал.

Откуда он вообще тут взялся? И что делает один? Стоп! А один ли?

«Все-таки я как-то сильно расслабился, корону словил», — додумывал я уже на бегу.

Ведь гоблины хоть и мелкие, но у них есть один очень неприятный, скажем так, недостаток — их просто дохренааа-а-а-а.

Глава 19

О том, что над выбором направления надо было хоть немного подумать, до меня дошло, когда я услышал голоса впереди. Человеческие голоса, естественно.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что бегу я прямиком к зэкам, с которыми у меня, скажем, не самые добрососедские отношения.

Однако выбирая между толпой кровожадных тварей, которые видят во мне лишь кусок свежего мяса, и бандитами, чьих корешей я не так давно убил, и которые тоже видят во мне отнюдь не добрую фею, я всё же выберу последних.

Да, между нами есть небольшие трения, но не убивать же из-за этого?

Я первый начал? Ну неправда же. Я только защищался, вот те крест. Я вообще за мир во всем мире. А ещё я пацифист, мясо не ем и котиков люблю.

Одним словом, со всех сторон хорошийчеловек.

Быстрый взгляд назад одарил меня двумя новостями. Прямо по классике — хорошей и плохой.

Хорошая заключалась в том, что бегаю я, оказывается, очень быстро. А гоблины — нет. Ну, может, для кого и быстро, но я им точно фору могу дать. Могу, но не буду. Я же не дурак какой-то, который за справедливость и демократию топит.

Плохой же новостью являлось количество мерзких тварей. Я их, конечно, не успел за секунду всех по головам пересчитать, но есть такая цифра — много.

Вот их было раза в два-три больше.

А ведь если хорошо подумать, то я очень удачно бегу. Ведь что бы я о зеках ни думал, но дать бой гоблинам они точно смогут.

Может быть, не особо продолжительный, но в любом случае это лучше, чем одному выходить против такой толпы. Сомнут ведь, как пить дать, даже при всех моих талантах.

О, а вот и зэки прямо по курсу. Стоят, прислушиваются, оружие тискают. И тут я такой красивый выбегаю из темноты. По лицам вижу — напугал слегка.

— Эй, братва, меня ваш босс искал, мне куда? — с ходу сбиваю их с толку.

— Эээ, туда, — указывает на автомате парочка.

— От души! Бывайте! — тут же срываюсь с места в указанном направлении.

— Э, стой, куда? — доносится мне в спину чей-то окрик.

— Глухой, что ли? Сказал же, к боссу вашему, — даже не оборачиваюсь.

Сзади начинают доноситься недоуменные возгласы и пока еще далекие, но стремительно приближающиеся мерзкие крики гоблинов.

— Пацаны, смотрите!

Видимо, самые глазастые уже разглядели новую угрозу в темноте пещеры.

Интересно, драться будут прямо там или предпримут «тактическое отступление»? Судя по крикам-командам, всё-таки у них хватило ума отступить.

Вопрос в другом. Хватит ли у них скорости это сделать?

Так, ну вроде немного оторвался, можно и оглянуться. Хех, быстро бегут, немного быстрее гоблинов, но ведь быстрее же. Так что шансы добежать до своего лагеря у них есть.

Но самое интересное заключается в том, что меня почти догнал один из бандюганов. Я сперва напрягся, но оружия в руках у него не заметил и слегка расслабился.

— Я тебе… дорогу… пожалуй… покажу, — слегка запыхавшись, кинул он мне.

— Да уж не заблужусь, поди, — отвечаю, не сбавляя скорости.

— Да не… не парься… мне… несложно, — а по нему и не скажешь.

Видно, что старается, пыхтит. Интересно, это у него Скорость так прокачана или навык какой? Хотя с другой стороны, я хоть и быстро бегу, но явно не на пределе.

Ладно, потом постараюсь узнать. Если будет это «потом».

— А по тебе и не скажешь, — троллить так троллить.

Смотрите-ка, дыхание бережет, да и взгляды злобные не кидает.

Странный какой-то бандит. Не вписывается он в уже сформировавшийся у меня образ зэков. Слишком он какой-то… В нём словно нет злобы, как в остальных. Надо будет присмотреться к нему.

В любом случае это дело будущего, а пока мне надо решить, стоит ли сейчас встречаться с их Паханом? Что-то мне подсказывает, что при любом раскладе он постарается от меня избавиться.

Почему я так решил? Ну, с моей стороны все довольно очевидно.

Он куда-то идет, чтобы отхватить невиданной ценности плюшки. Так? Так. При этом он считает, что кроме него почти никто не знает дороги. Так? Ну пусть будет так.

И тут вдруг появляюсь я. Неизвестная переменная.

Людей его убиваю, его не слушаюсь, под давление ментальное не попадаю. Со всех сторон мутный тип. Да ещё и иду в одну с ним сторону, при этом периодически обгоняя его не поворотах.

Будь я на его месте, то заподозрил бы либо подставу со стороны его информатора, который слил ценную инфу не только ему, либо участие третьей стороны, задача которой ему помешать, опередить и, вообще, максимально усложнить ему жизнь.

Может такое быть? Учитывая, что мы сейчас находимся в виртуальной реальности, при этом наши тела покоятся внутри космического корабля, то возможно вообще всё.

В общем, на его месте я бы постарался избавиться от меня при любом удобном случае.

И даже если он с ходу меня не атакует, то после замеса с гоблинами можно с большой вероятностью ждать ножа в спину. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Вопрос в другом. Есть ли у меня выбор? С ходу хочется сказать, что нет. Но не зря же говорится, что даже если тебя проглотили целиком, то у тебя в любом случае есть как минимум два выхода. А меня, между прочим, ещё никто не проглатывал.

Поэтому что? Верно, лево руля!

В этот момент мы как раз выбегаем на относительно чистое пространство, оставив каменный лес позади.

Прямо по курсу, примерно метрах в тридцати, стоит группа людей, человек из пятнадцати навскидку. В руках оружие, морды лица сосредоточенные, смотрят в нашу сторону.

За спиной все также раздаются крики, рыки и остальные сопутствующие звуки, которые, стоит отметить, приближаются. Причем довольно быстро.

Не сбавляя скорости, я начинаю забирать влево, планируя уклониться от намечающейся свалки.

Ведь настоящие герои всегда идут в обход, не так ли? Даже если и не так, то я на звание героя и не претендую пока. Больно оно мне надо. Да и надо ли, если может быть больно?

Хотя по возможности гоблинов надо будет немного пощипать. Ведь запас ОР показал дно, как-никак. А Восприятие разблокировать ну очень хочется.

Да и вообще, запас карман не тянет.

— Ты… куда? Ты… не… туда, — сипит «сосед», тем не менее вместе со мной огибая зэков по широкой дуге.

— Туда, туда, — отвечаю я, ещё раз покосившись на оставшихся сбоку встречающих нас зэков.

— Вон же… наши, — прицепился и не отстает. И чего, спрашивается, сам к этим «нашим» не бежит?

— Ваши да не наши, — высматриваю, куда бы по-английски свалить, но вместо этого вижу ещё один бегущий нам навстречу отряд гоблинов.

И откуда они только взялись? Да ещё и так откровенно не вовремя… А, учитывая, что пещера сужается, и влево-вправо не уйти… Эх, придется бежать обратно… к зэкам.

— Хотя ты прав, к вашим, так к нашим, — делаю резкий поворот на сто восемьдесят градусов и бегу обратно с таким расчетом, чтобы зайти зэкам за спину.

Краем глаза успеваю заметить недоумевающее лицо товарища по бегу.

Он по инерции делает еще несколько шагов. Потом до него что-то такое доходит, и он внимательно смотрит вперед. Спустя секунду я уже слышу, как он снова бежит за моей спиной.

Пока мы бегали туда-сюда, диспозиция слегка поменялась. Главарь зэков сделал какие-то умозаключения, не иначе; и я уже с удивлением смотрю, как они все дружно бегут в нашу сторону.

Сначала я ничего не понял, а потом, когда посмотрел за их спины, ка-ак понял. Так понял, что даже остановился. Блин, тут надо подумать. Куда бежать, что делать вообще?

В каменном лесу я явно был не в состоянии просчитать количество гоблинов. Но не ошибся в одном — их не просто много, их очень много.

А ещё эти ушлые твари умудрились отжать нас от прохода, откуда до этого пришли зэки.

И вариантов осталось немного. Либо жаться к стене пещеры, либо пытаться прорваться через тот самый отряд гоблинов, от которого я только что бежал.

И судя по мчащимся на нас зэкам, их главарь принял решение прорываться. Всё бы ничего, но мне-то что делать?

Снова разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и бегу в сторону отряда гоблинов, но смещаясь ближе к стене.

Несмотря на весь пессимизм ситуации, не могу сдержать смешок, когда вижу лицо своего невольного сопровождающего.

Он не изменяет своим привычкам и снова падает мне на хвост. Настырный тип. Но так даже лучше, в случае чего, может, смогу им прикрыться.

Между тем пятерка особо ретивых гоблинов отделяется от основного отряда и бежит мне наперерез. Не, ну пять — это несерьезно.

Я, конечно, понимаю, что после всех своих приключений похож на бомжа и, возможно, не вызываю особых опасений. Но всего пять?

На бегу начинаю раскручивать цепь, и когда расстояние между нами сокращается до пары метров, кидаю в каждого по ментальной игле.

Парочка последних спотыкается и падает, еще один замирает на месте, схватившись за голову и громко вереща. Оставшиеся двое лишь на пару секунд сбиваются с шага.

Однако мне этого времени хватает за глаза. Не дожидаясь, пока они придут в себя, метаю грузик в голову ближайшего.

Есть пробитие! Командир контужен! Одним словом, рухнул, как подкошенный.

Не отвлекаясь на него, подскакиваю ко второму и бью по горлу лезвием.

Он уже начал приходить в себя, но среагировать, увы, не успел. Из распоротого горла хлынула кровь, но я успел отскочить в сторону.

Я-то успел, а вот бегущий за мной зэк — нет. По итогу — ему бы постираться теперь не помешает.

Бегу дальше и наношу ещё три удара. Каждый оказывается летальным. Чувствую себя мясником, убивающим беззащитных, но взгляд на их пасти, полные острых мелких зубов, приводит меня в чувство.

В конце концов, если не я их, то они меня.

Поворачиваюсь, чтобы добить самого первого, но там уже все. Над ним с ножом стоит бегун. Смотрит на мертвое тело гоблина и хмурится.

— Ну ты и грязнуля, — ухмыляюсь я.

Он вздрагивает, смотрит на меня, потом на себя. После этого передергивает плечами, оглядывается и устремляется к замесу, который происходит в десятке метров от нас.

Странная реакция на убийство монстра. Хотя о чём это я? Наоборот, очень даже нормальная реакция. Это у меня что-то в мозгах уже переклинило, что я так спокойно убиваю живых существ.

За гоблинов, кстати, дали всего по двадцатке с мелочью. Как говорится, мелочь, а приятно. Курочка по зернышку клюёт. Я прямо рассадник народной мудрости.

Зэки, между тем, довольно быстро разобрались с заградотрядом гоблинов. Признаться, меня такая быстрая расправа впечатлила.

А заодно и дала надежду, что отбиться от основной массы гоблинов мы всё же сможем.

Чувствую себя, как будто нахожусь в каком-то социально-групповом бутерброде: то между гоблинами и зэками, сейчас между зэками и гоблинами…

Догнал я их, к слову, быстро, но вплотную приближаться не стал, выдерживая джентльменскую дистанцию в пару метров. Масок-то ни у кого нет, так что социальная дистанция — наше всё.

Бежали довольно быстро, но в комфортном темпе для меня. Поэтому я даже головой успевал крутить. Растянулись мы, конечно, знатно.

Впереди бежал костяк во главе с Паханом, а следом выбежавшие из каменного леса зэки. Причем некоторые были ранены. Всё-таки короткая стычка с гоблинами не обошлась без травм.

На крики о помощи почти никто не реагировал, а если и реагировал, то бросаться помогать не спешил. Судя по крикам, таких неудачников оказалось всего трое.

Однако несмотря на призывы о помощи, вся толпа молча бежала вперед.

Ну, не мне их судить. Остановиться и помочь, в данной ситуации равносильно изощренному самоубийству. Поэтому я бежал вслед за всеми и надеялся, что навстречу нам никто не выскочит.

Так мы и бежали пару минут. Вроде даже умудрились слегка оторваться. Мой давешний знакомый меня, к слову, приятно удивил. Всё это время помогал одному из раненых бежать.

Хотя я видел, что ему самому этот забег дался нелегко. Однако бежит, молчит.

Пахан вдруг резко свернул в сторону стены. Я сперва не понял его маневра, но потом разглядел вход в очередной коридор. В таком и обороняться явно легче будет, когда нас догонят.

А то, что догонят, я более чем уверен.

И вот тут встает вопрос «А что мне, собственно говоря, делать?».

Бежать со всеми? Ну, допустим. Только как они отреагируют на меня, когда немного отойдут от погони. Всё-таки новое лицо в коллективе, как-никак.

Оставаться снаружи — тоже не вариант. Отбиться от злобных карликов в одиночку у меня точно не выйдет. Бежать дальше, надеясь на удачу? А вдруг там тупик? Дилемма.

Может, всё же рискнуть и побежать дальше? Вдруг не заметят. Тем более что вещи свои я оставил в нычке. Блин. Совсем про них забыл. Я же теперь практически гол как сокол.

Фляжка, цепочка, пара ножей, кувалда, небольшая сумка и пояс с самым ценным. Очень негусто.

Решено. Надо вернуться за вещами. Пробегу вперед, а там либо обход найду, либо в скалолаза поиграю, либо… Кхм, либо со всеми заверну в коридор. Причем, очень быстро. Да. Решено!

Всё-таки человек — существо социальное. Разговаривать я умею. Думаю, что общий язык с их главарем найти смогу.

Почему я так быстро переобулся и бросился в проход, по пути расталкивая менее расторопных людей?

Элементарно. Мой гениальный план был разрушен в самом конце его формирования. И причина проста до безобразия. У неё шесть лап, мощные жвала и высокий уровень токсичности.

Откуда здесь взялись сраные муравьи? Да кто бы знал. Но проход нам явно вовремя попался. В противном случае нас бы зажали с двух сторон и разобрали на составляющие. Без шансов.

А потом бы, вероятно, сцепились друг с другом.

Сейчас же есть небольшой шанс, что мы тихонько посидим в сторонке, пока они перебьют друг друга, а потом добьем победителя. Отличный план, на мой взгляд.

Главное, чтобы исполнители в лице гоблинов и муравьев не подкачали.

Вот за такими нехитрыми умозаключениями я пробежал весь, оказавшийся не особо длинным, проход и оказался в очередном зале-пещере.

Здесь уже скучковалась группа зэков с главарем, кхм, во главе. Стоит и пялится на стену. Ещё и руками чёт машет и под нос себе бормочет.

Я внимательно пригляделся к стене. А посмотреть, к слову, было на что.

Во-первых, она была ровной. Во-вторых, прямо по центру шёл очень интересный узор, похожий на арку. И главарь стоял как раз напротив неё. Всё интереснее и интереснее.

От дальнейшего разглядывания меня отвлек чувствительный тычок в плечо.

— Ты кто? — не, ну что у них за манеры. Ни тебе здравствуйте, ни до свидания. Хамы какие-то.

— Да не парься, я Д’Артаньян, — попробовал отмахнуться на него, параллельно отмечая рост внимания к своей скромной персоне.

— Кто? Кто ты такой? — не унимался тип. Причём лицо такое возмущённое. И чего, спрашивается, завелся так.

— Я кто надо. А ты кто такой? — тычу в него пальцем. Ведь лучшая защита — это нападение. — А ты кто такой? — тычок пальцем в очередного зэка, который подошел к нам поближе.

Судя по их лицам, я слегка переборщил. Но сдавать назад — не вариант, поэтому продолжаю давить.

— Иди, вон, гоблинам свои тупые вопросы задавай, не мешай людям работать над планом по вытаскиванию ваших задниц из той задницы, в которую мы угодили.

И снова поворачиваю голову к арке, сделав задумчивое и максимально умное лицо.

— Слышь, ты… — приходит в себя неугомонный зэк.

Вот что вот прикопался на ровном месте? Проблем других, что ли, нет у него?

— Планше, иди проверь, как там дела в проходе, — перебивает мой давешний товарищ по забегу.

— Погоди, Доцент, ты слышал, чё он сказал? А? — чел аж подпрыгивает. — Он кто ваще?

— Иди. Проверь. Проход, — а мой знакомый, походу, не последний тут человек. Вон как давит подгорающего пукана. — А он, — смотрит на меня и ухмыляется, гад такой, — он тот, кто надо.

Ну хоть с чувством юмора у парня все в норме.

— Пойдем, отойдем, — кивает мне в сторонку.

Всё, что мне остается — это пожать плечами и двинуться за ним.

— Да уже, положение, хуже не придумаешь, — произносит он, стоит нам встать в стороне от основной массы зэков. — Есть идеи?

— Ну, может быть, пока не знаю.

— Ты же понимаешь, что в твоих же интересах, чтобы они у тебя появились?

— С чего ты взял? — с удивлением смотрю на него.

— Вон с чего, — кивок куда-то в сторону арки.

Ну кто бы сомневался. В мою сторону шел бугай, и от его жуткой маньячной ухмылки мне стало слегка некомфортно.

Как там его, Нож?

Глава 20

Ему оставалось сделать до нас несколько шагов, когда из прохода выбежал залитый кровью зэк. Причем особо сильных ран я на нем не разглядел.

— Пахан, их до хрена! Ещё немного и нас сомнут! — орать орёт, но приближаться к главарю не спешит.

Я делаю пару шагов, чтобы было лучше видно, что там происходит, и чтобы убедиться, настолько ли всё плохо? На первый взгляд вроде справляются.

Хотя тут они должны быть благодарны математике. Тот момент, когда минус — гоблины, на минус — муравьи, дал плюс.

Если разобраться, то им сказочно повезло. Пока снаружи в пещере шел нехилый замес, к ним в проход попадало не так уж и много монстров. Не думаю, что с ними так уж сложно справиться такой толпой.

Хотя я не знаю, какие у них характеристики и навыки, да и качество оружия оставляет желать лучшего.

Судя по всему, к схожим выводам пришел и их атаман. Да вдобавок паникер своим криком, похоже, сбил ему концентрацию. Или он сам по себе такой нервный?

Иначе даже и не знаю, как объяснить, с чего он так разъярился.

— Не гони, Сутулый. Опять панику разводишь.

— Да нет, Пахан, — отступил он на шаг, — там реально ж%п@. Хреновы муравьи почти добили недомерков и сейчас полезут к нам, — и тут же начинает частить, чтобы его не послали сражаться дальше. — Их реально до хрена, и их хрен пробьешь. Только если киркой, а их мало. Ну, кирок мало.

— Понял, — на секунду задумался пахан. — Стойте, сколько сможете. Вариантов нет, — отвернулся и продолжил сверлить взглядом стену с аркой.

Так, ну если все действительно так плохо, как описал этот собак сутулый, то пора бы мне действительно немного вмешаться в творческий процесс их главаря.

— Мне надо к стене, — киваю Доценту головой в сторону арки. — Надо кое-что попробовать.

— Ну пойдем, — он начинает двигаться вперед, прямо навстречу бугаю. — Мы к главному, — говорит он ему, проходя мимо.

Я иду следом, и на удивление, тот нас молча пропускает. Только пристраивается сзади, поглаживая заткнутый за пояс нож. Похоже, что я ему не особо нравлюсь.

Но мне с ним не детей крестить, так что плевать. Главное, чтобы он не решил оформить мне незадекларированные лишние отверстия в спине.

— Что, не получается? — стараюсь, чтобы мой голос прозвучал максимально нейтрально. Типа как вежливый интерес, светская беседа, все дела.

Главарь медленно разворачивается и смотрит сначала на Доцента, потом на меня. Смотрит вроде спокойно, но Доцент почему-то морщится.

Да и я начинаю ощущать легкое неудобство. Хм, это он что, опять свои ментальные штучки на нас использует. Если да, то мой новый приятель держится довольно неплохо.

— Так и будем стоять или дашь мне попробовать кое-что? — спокойно смотрю ему в глаза, готовый в случае, если он решит поиграть тут ментальными мускулами оформить ему такую же возвраточку.

Как и следовало ожидать, он решает показать, кто тут хозяин. Судя по переставшему хмуриться Доценту и усилившейся щекотке, он полностью сконцентрировался на мне.

Ну ок, давай поиграем.

Иглой или диском бить пока не вариант, вдруг еще за нападение воспримет, поэтому попробуем по-другому. Формирую небольшой шарик и отправляю в него.

Смотрите-ка, судя по его расширяющимся глазам, до него начинает доходить, что он вовсе не главная лягушка в этом болоте. А если так?

Запускаю сразу два шарика того же размером и следом сразу еще парочку. О, морщится. Что, неприятно?

— Я, конечно, не то чтобы сильно тороплюсь, но и просто так время терять смысла не вижу, — решаю прервать это бессмысленное противостояние.

Если он не дурак, а дураки редко дорастают до такого уровня, то примет моё предложение.

— Ну попробуй, — цедит он, не отрывая от меня взгляда.

А мы что? Мы ничего. Пусть смотрит. Мне главное — убраться отсюда подальше. В идеале — на поверхность.

— А он не сломает? — доносится у меня из-за спины.

Ого, ОНО умеет говорить? Вот так сюрприз.

— Если сломает — можешь сломать его,— ути, какие мы грозные.

Ладно, плевать на них. Судя по шуму, доносящемуся из прохода, дела у них ухудшаются. Первым делом рисую печать Младшего Администратора. Рука набита, поэтому вывожу её быстро.

Сомневаюсь, что кто-то из присутствующих и наблюдающих за мной сможет её запомнить и повторить, если вообще увидят.

Печать устремляется в арку, по той пробегает легкая волна и на этом всё. Хм, видимо, это как минимум нестандартный скрытый проход. Тут надо что-то посерьезнее.

— Что, не получается? — доносится с усмешкой со стороны пахана.

Это он сейчас что, мои же слова мне вернул? Вот говнюк. Я бы даже сказал мазук! Или как там гоблы ругались.

— Я только начал.

Вторая попытка. В этот раз использую печать Администратора. Эта штука посерьезней и должна сработать. Так, тут главное — настрой поймать.

Дохожу уже до середины узора, когда над самым ухом раздается:

— Может, всё же его этого, ну того? — вот ведь кровожадная тварь. Чтоб над тобой гоблины всей толпой надругались. По два, нет, по три раза!

— Ты бы отошел, болезненный, а то травмируешься ещё случайно, — раздражают такие дебилы, которые постоянно под руку говорят. И ведь как специально момент выбирают.

— Щас ты травмируешься, — начинает он, но осекается, стоит главному поднять руку.

— Как успехи? — спрашивает он меня.

— Были бы гораздо лучше, если бы всякие тут не отвлекали и не мешали, — чет меня прям бомбануло. — В идеале, чтобы вообще метра на два отошел, а то вонь концентрацию сбивает.

Смотри-ка, задело его, хах, а вот нех под руку лезть и мешать людям спасаться, ну то есть мешать спасать других.

Несмотря на мою дерзость, главарь понимает, что сейчас их спасение зависит от меня, поэтому машет бугаю, и тот отходит на пару шагов.

Чувствую, как только окажемся на той стороне, мне надо будет срочно делать ноги. Он мне этого просто так с рук не спустит.

Но это дело будущего. Сейчас же надо попробовать еще разок. Смотрю на арку, расфокусирую взгляд и начинаю вырисовывать печать ещё раз.

На кураже получается довольно шустро. Сработало?

В этот раз волна заметно сильнее. Да и не волна это вовсе. Вся поверхность дрожит пару секунд, даже ярко моргнула на долю секунды, но в итоге все вернулось в изначальное состояние.

А вот это уже не есть гуд. Я, если честно, рассчитывал именно на этот вариант. Подстава, как она есть.

— Ого, сработало? — это уже Доцент, незаметно оказавшийся рядом со мной. — Хм.

— А теперь тебе что помешало? — спрашивает главарь.

— Если бы я знал,—бросаю в ответ. — Раньше срабатывало. Чего-то не хватает. Вы как сами планировали его открывать?

— Не твое дело, — опять бурчит бугай. Вот умею я друзей заводить, этого у меня не отнять.

— Вот этим, — видимо, приняв для себя какое-то решение, произносит пахан, показав мне кристалл, который все это время держал зажатым в руке.

— Не сработало? — моя очередь включать режим капитана очевидность. — Давай попробуем вместе.

Стоит, смотрит на меня. Что тут думать-то? Трясти надо! Между тем, звуки битвы начали нарастать. Походу, там становится жарко. Ну чего он тянет, тормоз какой-то.

В итоге, придя к каким-то выводам, он пристально смотрит мне в глаза и, делая акцент на каждом слове, говорит:

— Смотри, не подведи.

Чего бл9? Это что за прикол? Он мне так, типа, угрожает? В ситуации, когда через десять-пятнадцать минут есть вероятность быть сожранными муравьями? Дурак, что ли?

Однако вместо этого отвечаю ему:

— Ты своим шестеркам грозить будешь. Да и не в том ты положении. Если у меня ничего не получиться, все тут ляжем. Так что не надо меня тут пугать, без тебя пуганый, — слегка перевожу дыхание, заодно оценивая его реакцию. Краснеет, но молчит. Хотя видно, что уже завелся. — Ты лучше камешек свой куда надо вставь. Надеюсь, с этим-то ты справишься? — похоже, перегнул чуток.

— Слышь ты, щегол. Одно мое слово, и ты прямо здесь и сейчас ляжешь, — понеслась…

— Ну, допустим, лягу, а дальше что делать будете? — чувствую, не простит он мне подобного унижения, но меня несет.

Стоит, буравит меня взглядом. Чувствую, как бугай подошел ближе. Ждет команды от своего босса. Такой ответственный, куда деваться.

— Так и будешь стоять, как девочка мяться, или уже займемся делом?

— Ты ещё ответишь за свои слова, — ну всё, закипел, даже попытался опять надавить на меня ментально в очередной раз. Ну ничему некоторых жизнь не учит.

— В твоих же интересах, чтобы этого не произошло, — одновременно кидаю ему возвраточку в виде иглы. — А тебе, пёсик, сказали держаться в двух метрах от меня. Или ты до двух считать не умеешь? — если накидывать, то по максимуму.

Глупо ли я себя веду? Со стороны может так показаться. НО в этом есть смысл. Пусть несколько извращенный, но есть. Ведь если они на меня нападут, то я могу смело отвечать вдвойне.

По крайней мере, моя совесть будет чиста.

— Давай уже, — поторапливаю их главаря. — Неизвестно, получится ли в этот раз. И если получится, то насколько удачно. А там, — кивок в сторону прохода, — твои люди, а не мои. Не, ну может, тебе на них плевать, дело-то твое…

А вот теперь ему придется шевелиться. Потому что после моих слов взгляды находящихся в пещере зэков переместились на него.

— Начинай, — сказал, как пернул. Типа, последнее слово за собой оставил.

Я лишь усмехнулся, пожал плечами и, стоило ему вставить кристалл в какое-то отверстие в правой части узора, начал вырисовывать очередную печать Администратора.

Стоило мне закончить узор, в этот раз получилось еще лучше и быстрее, как поверхность прохода засветилась. В отличие от предыдущего раза, никаких волн не было. Контур «двери» сиял легким голубоватым цветом.

Получилось? Получилось!

— Сработало, красавец! — в голосе Доцента звучала искренняя радость. Видимо, не хочет знакомиться со жвалами муравьев.

Блин, круто. Я, конечно, ожидал, что получится, но в глубине души копошился червячок сомнения. Это же, мать его, настоящий портал!

Мой радостный настрой тут же пропал, стоило мне перевести взгляд на главаря.

Я успел отметить, как он покосился мне за спину, а потом снова посмотрел на меня. При этом усмехнулся он как-то уж очень гаденько.

Чувствую движение за спиной, с той стороны, где стоял бугай. Пазл складывается мгновенно, учитывая, что нечто подобное ожидал изначально.

Прыжок влево, чтобы избежать вероятного удара.

Как оказалось, интуиции стоит доверять. Стоит, тварь, улыбается своей маньячьей улыбочкой. А ведь задержись я на месте буквально на секунду, и любовался бы на торчащий из моей груди тесак.

— Ко мне! — кричит их пахан, и все находящиеся в пещере типы срываются в его сторону. — Валим отсюда. Быстрей!

— А как же остальные? — спрашивает один из зэков, собрав свои тестикулы в кулачок.

— Они не успеют. Шевелитесь, сейчас схлопнется, — с этими словами, он ныряет в портал, прихватив кристалл-ключ.

За ним тут же шагает бугай, усмехнувшись мне напоследок. Остальные, увидев легкую рябь на поверхности портала, начинают вбегать в него, отталкивая друг друга.

В этот момент из прохода в пещеру забегает какой-то зэк.

— Пахан, мы не вывозим, надо… — сходу начинает орать он, но тут же затыкается, стоит ему увидеть, как его кенты исчезают в непонятной голубой фигне в стене.

Стоит отдать ему должное, он быстро соображает, что происходит, и кидается к порталу. Но уже на середине пути происходит то, что и должно было произойти.

По поверхности портала проходит очередная рябь, и он исчезает. Как и половина зэка, который в этот момент пытался через него пройти.

Вторая — или лучше сказать, задняя половина, к его сожалению, остается на нашей стороне.

Да уж, пацан к успеху шел, не повезло, не фартануло.

Еще один из оставшихся в этот момент как раз прыгал. Прыгал красиво, от души. Ещё секунда, и у него был бы шанс.

А так, он со всего размаха влетел в стену, отлетел от неё, машинально отшатнулся назад и, споткнувшись о тело, лежащее на полу, и упал.

Упал на мягкое. Можно сказать, удачно. Ничего себе не повредил. Ну, если не считать психики. Ведь в падении его развернуло лицом вниз.

И грохнулся прямо лицом в лицо с трупом. Точнее, в пол-лица. Если еще точнее, то лица там вообще не было. Мерзкое зрелище.

— Ааааааа! — не, такие «встречи» так просто для психики не проходят. Сидит, орет.

— Пацаны! Нас кинули! — заорал забежавший в пещеру зэк, осознав, что портала больше нет.

На его крик из прохода начали появляться остатки заключенных. И выглядели они довольно потрепано.

— Есть идеи? —поворачиваюсь на голос и вижу Доцента.

— Есть одна, но не уверен, что она сработает.

— Мы не в тех условиях, чтобы привередничать. Да и выбора у нас особого нет.

— Мне нужно время, — это всё, что я могу ему ответить. Ведь другого выбора у нас реально нет. — Только тело надо убрать, — киваю на половинку зэка, валяющуюся в луже крови, — отвлекает.

— Народ, — обращается Доцент к зэкам, в глазах которых можно увидеть отчаяние, — нас кинули, но есть вариант, как мы еще можем отсюда свалить, — так, их внимание он привлек, уже хорошо. — Зовите остальных, пусть смещаются ближе к пещере. Блокируйте проход по максимуму и будьте готовы сваливать, когда скажу.

— Да конечно, мы щас уйдем, а вы нас кинете и свалите, — встал в позу один из них.

— Не гони, Уася, я еще никого не кидал, — спокойно отвечает ему Доцент. — Если есть что предъявить — давай, иначе завали хлебало и начинай суетиться.

Зэк еще секунду пялится на Доцента, после чего отводит взгляд и еле слышно бурчит.

— Да я чё? Я ничё.

— Ну так шевелитесь давайте! Иначе все тут останемся в качестве корма. И тело этого неудачника уберите, — кивает на полутруп. — Ну, БЕГОМ, АЛЛО!

Божечки-кошечки, прирожденный лидер-педагог. Как они засуетились, как забегали. Причем не просто так, а четко исполняя его поручения.

— Могёшь, умеешь, — говорю ему с улыбкой, стоило ему убедиться, что его распоряжения выполняются, и подойти ко мне.

— Ну дак, а то, — усмехается в ответ. — Теперь твоя очередь. Надеюсь, у тебя получится, — вздыхает он. — Надо валить отсюда и вытаскивать их.

— Может, тут их оставить?

— Нет, — хмурится он. — Может, многие из них и говно, как люди, и оживут потом, но это не повод обрекать их на такую жуткую смерть.

— Хех, хорошо, — прикольный тип. — Тогда я начинаю.

Как и ожидалось, печать «Ключ Андергейт», даже на первый взгляд выглядела сложнее, чем печать Администратора. Ну, надо пробовать.

Начинаю тщательно выводить линии, на скорость начертания пока не обращаю внимания. Главная задача — привыкнуть к рисунку. При первой попытке получается вывести всего половину, прежде чем узор пропадает.

Во второй раз получается уже быстрее. Рука привыкает к узору, и вырисовать его становится легче.

Пять попыток — успеваю нарисовать три пятых. Десять — три четвертых. Прогресс растет, но и звуки битвы нарастают.

— Приятель, долго еще? Мы не вывозим, — внезапно рядом оказывается Доцент, измазанный в какой-то хрени.

Я оборачиваюсь назад и вижу, что большая часть зэков уже находится в пещере. Смогут ли они продержаться до тех пор, пока у меня получится открыть проход?

Сомневаюсь. Надо им немного помочь.

— Ты куда? — кричит мне в спину Доцент.

Не обращая на него внимания, подбегаю к задним рядам сражающихся и вижу мерзких муравьев. Недолго думая, начинаю закидывать их дисками, параллельно накидывая ловушки.

С моим подходом напор начинает ослабевать. То тут, то там муравьишки вспыхивают и начинают бездумно метаться из стороны в сторону, врезаясь в других насекомых.

Диски тоже срабатывают как надо. Пораженные ими муравьи падают на спину и начинают дергать лапками. Начинаю идти вперед, стараясь добивать еще живых муравьев.

Зэки идут за мной, страхуя меня и стараясь урвать себе ОР. Так мы углубляемся на половину длины прохода, после чего разворачиваемся обратно.

— Дальше сами, — бросаюсь назад, к узору на стене.

За время боя умудрился полностью заполнить шкалу ОР и слить её в Восприятие.

В целом, можно было бы при поддержке зэков пофармить таким образом и дальше, разблокировав себе Восприятие, даже подкачать его.

Похоже на план. Если бы не одно жирное НО.

За простыми муравьишками, в самом конце прохода, я увидел муравьев помощнее. Раза так в три-четыре. А это уже проблема. Похоже, пора мне выложиться на все стопятьсот процентов.

— Ну-ссс, мои хорошие, не подведите папочку, — смотрю на свои руки, встряхиваю их и приступаю к очередному этапу рисования.

От автора:

Уважаемые читатели! Не забивайте заходить в комментарии. Я там стараюсь к каждой главе постить мемы)

Очень радуюсь, когда кто-нибудь подключается к этой движухе!

Мемы, которые понравились-можно оценить лайком. Если не понравились-можно предложить свой вариант(дизлайкать их не надо;))))

Глава 21

В этот раз сразу работаю на скорость, и это дает определенные результаты.

По внутренним ощущениям, с первой половиной узора справляюсь быстрее раза в три. Дальше дело слегка тормозится, но тем не менее почти успеваю закончить, когда узор тухнет.

Начинаю снова, но неожиданный крик сзади, переходящий в дикий вой боли, разом сбивает всю концентрацию. Ещё и Доцент подливает масло в огонь.

— Что бы ты там ни делал, но тебе лучше поторопиться, — в его голосе слышится нешуточное напряжение.

Да что там могло такого случиться? Неужели они не способны задержать пару десятков муравьев? Знай себе уклоняйся и бей. Вроде много ума не надо. Ловкости и Выносливости — возможно, тоже вопрос решаемый.

С начинающим подниматься внутри глухим раздражением от того, что меня отвлекают от, я бы сказал, жизненно важного занятия, я смотрю в сторону всё ещё воющего зэка.

А нет, был не прав, каюсь. Раздражение сменяется напряжением, с пока ещё легким окрасом паники.

Те самые здоровые муравьи, которых я приметил ранее, оказались значительно шустрее, чем я предполагал.

Один из них, видимо, активист какой-то, протолкался сквозь толпу более мелких собратьев и плюнул в ближайшего к нему заключенного.

Мне в принципе не очень нравится, когда рядом плюются, но этот тип одним своим харчком сразу пробил все планки. От его слюны, или что он там из себя выдавил, кожа бедолаги-зэка сползала на глазах.

Хотя так говорить не совсем корректно, потому что глаз, как таковых, у него уже не было.

Вот такой вот каламбурчик. Но это от нервов. Плевок пришелся в лицо, и от этого самого лица уже практически ничего не осталось.

Вот только зря он так орет, сейчас же эта хрень попадёт ему в горло, и он ещё и подавится.

Стоило мне только об этом подумать, как крик, от которого у меня волосы на ногах дыбом встали, резко перешел в хрипы. Так и хотелось сказать: «Ну вот! А я же говорииил!».

Только не уверен, что меня бы верно поняли в данной ситуации. Да и в целом, такая себе фразочка. Ситуативная.

Тем временем бедняга задрыгался, попытался схватиться за горло, но что-то пошло не так, и его руки буквально погрузились внутрь. Словно на месте кожи и мышц вдруг оказалось желе.

Нежилец.

Очередное пророчество с моей стороны, и зэк падает на пол. Пара конвульсивных движений и он замирает. Неприятная смерть, стоит отметить. Просто брррр.

— Д-д-дружище, сделай что-нибудь, — от созерцания нелицеприятного зрелища меня оторвал Доцент, теребящий меня за плечо.

И в самом деле, что-то я непозволительно сильно отвлекся. Еще пара минут, и подобная участь может постигнуть каждого, находящегося сейчас в пещере.

Я приготовился к очередной попытке рисования и с удивлением уставился на дрожащие руки. Видимо, зрелище столь быстрой и ужасной расправы повлияло на меня сильнее, чем я подумал.

Так, не время рефлексировать. Я несколько раз встряхнул руками, сильно потер лицо и начал выводить фигуру. Чувствую пятой точкой, что это моя последняя попытка.

Уже спустя пару секунд ко мне пришло ощущение, что я словно попал в какой-то поток. Движения были быстрые и четкие. Мои руки будто жили собственной жизнью. Процесс не прерывался ни на долю секунды.

Я впервые ощутил себя Творцом.

Ну не прям ТВОРЦОМ, но и не просто творцом. В общем, мне понравилось. И чем ближе я был к завершению узора, тем большее удовлетворение от проделанной работы поднималось изнутри.

Под конец руки уже практически мелькали. Забавное, наверное, зрелище я представляю со стороны. Такой обкурившийся дирижер, на скорости икс два.

То, что у меня получилось, стало понятно сразу.

В этот раз портал «включился» моментально и его цвет был более насыщенным и глубоким. Да, точно, глубоким. Если предыдущие создавали ощущение мелководья, то этот отдавал синевой моря.

От любования этой сложнопостижимой красоты меня оторвал сильный толчок в плечо. От неожиданности я грохнулся на пол пещеры. Не помогла даже десятка в Ловкости.

Я посмотрел в сторону, откуда пришелся толчок, и увидел там слегка растрепанного Доцента. Он тоже сидел на полу и таращился на меня безумным взглядом.

— Какого… — начал я гневную тираду, но тут же осекся и заткнулся. Стоило мне осознать, что на том самом месте, где я ну вот только что стоял, шипела даже на вид мерзкая лужица непонятной жижи. — Спасибо, ога.

— Ога, — ответил он мне. — Сработало? — переводит взгляд на поверхность портала.

— Ога, — в той же манере отвечаю ему. Другие слова словно вылетели из головы.

— Ну, тогда валим отсюда, скорее! — он резко подхватывается и дергается в сторону портала.

— Уууукааа! — гнусаво ругается опередивший его зэк, который со всего размаху влетел носом в синюю поверхность перехода. — Чё за нах?

— Кхм, приятель, — обращается ко мне Доцент, потрогав поверхность рукой, — так и задумывалось? Или ты где-то напутал? — в его голосе, пока еще спокойном, слышатся нотки подступающей паники.

Подскакиваю и начинаю пробиваться к порталу.

Почему пробиваться? Все очень просто. За то время, пока я занимался художествами, а затем валялся на полу пещеры, обстановка слегка поменялась.

Заключенных выдавили из прохода, и сейчас они уже теснились недалеко от портала. Стоило кому-то заметить, что путь к «тактическому отступлению» был активирован, как половина этого стада рванула к спасению.

Как итог, один из «баранов» сломал себе нос, а еще одного чуть не затоптали, но уже подняли и даже слегка отряхнули.

Если, конечно, удар по спине с целью отправить его обратно сражаться с муравьями, можно считать отряхиванием.

Хуже, что из-за паники, парочка муравьев смогла просочиться сквозь ставшую еще более жидкой цепочку защитников и покусала пару-тройку зэков.

Их, конечно, добили, муравьев, а не зэков, но количество боеспособных юнитов уменьшилось.

Обо всем этом я успел подумать, пока вовсю работал локтями, проторивая себе путь к порталу. Самое забавное, что эти имбецилы не хотели меня пускать.

Видимо, приняли за одного из своих. Самого хитрожопого.

Одному пришлось даже в зубы дать, уж больно серьезно он был настроен не пускать меня вне очереди. Подумаешь, пошутил, сказав ему, что мне только спросить.

То, что некоторые не умеют в юмор, это их проблемы. А у меня, если что, есть нож. Даже несколько. А это уже аргумент.

— Б…ь!!! Капец!!! Ё….й в рот!!! Стойте на хрен!!! Охренели гомосексуалисты!!! Пропустите вы его, дебилы тупорылые! — вот вроде вежливый с виду мужчина, а ругается.

Нет, я не осуждаю, сам уже готов был на этих альтернативно одаренных индивидов сорваться. Благо, обстановка и ситуация, можно сказать, обязывают. Но всё же!

Хотя, стоит отметить, его экспрессивная вербальная конструкция возымела эффект, и меня тут же пропустили.

— Ты чего ругаешься? С виду такой воспитанный вроде, а туда же, — встаю вплотную к рамке портала и пытаюсь понять, что не так.

— Извини, — отряхивается от невидимой пыли. — Был напуган.

— Угу, — мычу в ответ.

Подсказок, на которые я рассчитывал, нет. Что делать? Прикасаюсь рукой к поверхности, пытаясь продавить её. Не, ну а вдруг? Ни у кого не получилось, а у МЕНЯ получится.

— Никак? — ох уж этот обреченный взгляд. — Мы все умрем?

— Я — нет, вы — как хотите, — стоило прикоснуться рукой, как перед глазами вылезли строчки:

Гостевая зона.

Главный зал.

Северный выход

Западный выход.

Южный выход.

Восточный выход.

…

…

Не надо обладать двумя высшими техническими образованиями, чтобы понять, что я вижу возможные варианты перемещения. Довольно забавно. Ведь у пахана вариантов не было.

Как я это понял? Дедукция, мать ее. Да не, обманываю, не дедукция. Элементарная логика и наблюдение.

Не припомню, чтобы этот мерзкий предатель замирал и руками в воздухе водил. Они просто нырнули и пропали.

А это значит, что? Что они попали в определенное место, без права выбора. Какое место? Ну, тут сложно сказать.

Могу лишь предположить, что не в те, что подсвечиваются серым. Я даже ткнул для проверки в такую строчку. Не сработало.

Гостевая зона в этом плане выглядит как более вероятный вариант. А это означает, что нас там могут ждать. Маловероятно, конечно, но шанс ненулевой.

Однако выбора особого нет. Жму гостевую зону, и по порталу проходит волна.

Только хотел попросить кого-нибудь проверить, сработало ли, как один из зэков, стоящий ко мне спиной, дергается назад, в попытке уклониться от очередного плевка.

Ему это даже частично удается. Его не окатывает с ног до головы. Только ноги и то частично. Однако ему этого хватает. Он начинает орать, делает шаг назад, спотыкается и влетает спиной в портал.

— Сработало? — удивляется Доцент. — Сработало! — начинает орать он. — Все бегом сюда. Прыгайте скорее.

Однако стоит отдать ему должное. Других подгоняет, а сам не лезет. И вот непонятно, то ли он реально такой альтруист-человеколюб, то ли использует их в качестве своеобразных сухопутных тральщиков.

Ну а вдруг там с той стороны нас ждут очередные монстры, жаждущие вкусить человечинки.

Зэки же предложением воспользовались моментально. Ломанулись, расталкивая друг друга, пытаясь добраться до портала в числе первых.

Я вперед пока не лез, приэтом внимательно отслеживал состояние портала. При малейших признаках нестабильности я бы тут же запрыгнул в него и плевать на оставшихся по эту сторону заключенных.

Однако ситуация пока вроде как стабилизировалась, да и муравьи, оказавшись в пещере, немного поумерили свой пыл и заняли полунаблюдательную позицию.

Почему полу? Да просто среди них находилась особо ретивая мелочь, которая нет-нет, да бросалась на ближайших к ним зеков.

Те, что были побольше, также изредка поплёвывали в нашу сторону. Правда, делали это без особого энтузиазма, да и меткость хромала.

Интересно, в чем причина подобного поведения?

Ответ на этот вопрос я получил спустя десяток секунд. И этот ответ мне очень не понравился.

Настолько не понравился, что я начал в ускоренном темпе пролистывать список возможных мест для перемещения. Как назло, пока что все надписи либо горели серым, либо красным.

Тем временем муравьишки засуетились, и их суета не укрылась от Доцента.

— Чего это они? — обратился он ко мне.

— Иди, спроси у них сам, — огрызнулся я в ответ, разглядев довольно крупный силуэт в конце прохода. — А лучше поторопи этих доходяг, потому что… — договорить я не успел, так как среди зэков оказался один глазастенький, который в этот момент обернулся и разглядел то же, что и я за пару секунд до него.

— АааАаА! — вот никогда не верил в то, что в стрессовых ситуациях люди способны выйти за границы своих возможностей. А вот смотрите-ка, стал свидетелем подобного.

С виду щупленький заключенный, к тому имеющий несколько не очень приятно выглядящих ран, так резко подорвался в сторону портала и словно профессиональный регбист влетел в рамку, буквально подхватив и протащив на себе еще двоих кентов.

Полтора метра протащил. Силен!

— Чего это он? — очередной вопрос от Доцента. Эх, дружочек, надо тебе зрение прокачивать скорее, а то помрешь в темноте пещерной, и даже не увидишь, откуда смертушка твоя придет.

— Все, хрен с оставшимися, валим давай, скорее! — вместо ответа заорал я ему.

— Чего это ты? — у него что, пластинка заела, что ли? Вроде Доцент — это что-то с претензией на интеллект, а он тут скудный словарный запас демонстрирует.

Оставшиеся зэки, видимо, не только услышали мои слова, но и верно их интерпретировали. Иначе даже и не знаю, с чего вдруг они всем скопом рванули в портал.

Дружненько так, я только левым глазом моргнуть успел. Правый в этот момент у меня непроизвольно расширялся от вида мчащейся на нас твари.

— Прыгай! — поторопил я Доцента.

— А т-т-ты? — надо отдать ему должное, тварь он, похоже, успел разглядеть, но при этом решил меня подождать. Очень мило с его стороны.

— Я следом, ну! — пришлось ему даже ускорения чуток добавить.

— Ух, йоооооп… — окончание я не услышал, так как источник фразы исчез в портале.

По итогу, в пещере остались только муравьи, я и работающий портал.

И главный косяк в том, что я не был уверен, что он перестанет работать после того, как я в него шагну. А это значит, что все эти членистоногие мерзоты могут двинуть вслед за мной.

Оно мне надо? Ну, с одной стороны, конечно, на хрен бы они нужны. С другой стороны — это опыт.

Много опыта. Который мне жизненно необходим, но вот потяну ли я в одиночку такую толпу? Однозначно нет. Я себя трезво пока что оцениваю. Вот половину бы потянул, ну или треть.

Хотя тут от места еще зависит.

Проблема в другом, точнее, в другой. Или всё-таки в другом?

Короче, вид бегущей на меня твари на ратные подвиги не вдохновлял от слова «совсем». Вот вроде с виду муравей, только больше остальных раза в два-три.

Времени, желания, да и возможности её измерять как-то нет. Ах да, помимо гигантских размеров, у неё еще какие-то шланги по бокам от башки шевелились.

Хм, интересно, что это за хрени такие? А нет, уже неинтересно. Вообще неинтересно.

Концы шлангов разделились на три части. По внутренней части у них шел ряд мелких, но частых шипов-зубов.

Самое напряжное, что они как-то резко перестали мотыляться из стороны в сторону и уставились прямо на меня. Ну, условно уставились, конечно. Глаз-то у них я не заметил.

Вжух. Вжух.

— Что за…? — в стену сбоку от моего плеча впился шип, длиной в ладонь.

Второй, судя по всему, улетел в портал. Вот кому-то не повезло-то. Надеюсь, что не моему новому приятелю.

— А это ещё что за фигня? — по поверхности портала пробежала рябь. Пока еще слабая, но звоночек тревожный. Пора валить, факт.

Так, куда бы мне отправиться? Вариантов немного. Прыгать вслед за остальными? Не особо хочется, если честно.

Это тут от меня зависела их жизнь, и они такие добренькие были ко мне. А там все может поменяться.

Вот скажет им их Пахан, что это не он их кинул, а я сам с порталом накосячил, из-за чего погибли их кореша. И попробуют они выместить на мне весь свой страх, гнев и обиду.

И плевать им будет на то, что только благодаря мне они вообще выжили. Человеки они же такие — твари неблагодарные.

И что мне с ними потом делать? Убивать? После того, как спасал? А ведь придется. Потому что сдаваться без боя я не собираюсь. Да и вообще, с хрена ли? Бесит всё.

Как я вообще умудрился в такую глубокую Ж… угодить?

В любом случае, не вариант мне за ними прыгать. Остается еще один вариант: Главный зал.

Тоже кот в мешке, но кто не рискует, как говорится, тот не пьет шампанское, а кто рискует, тот без штанов домой уходит. Да и плевать. У меня запасные, если что есть.

И они мне точно понадобятся. Уж больно мерзкая хреновина на меня несется. Жуууткая, прям уф.

Мысленно жму Главный зал и готовлюсь прыгать.

Вы уверены, что желаете сменить точку назначения на

Главный зал?

Да / Нет

Конечно, я уверен! Очень прям уверен! Жму ДА.

Внимание! Перемещение в выбранную точку назначения может быть сопряжено с определенным риском

Вы уверены, что желаете сменить точку назначения?

Да / Нет

Да ты что, ТВАРЬ, издеваешься⁈ ДА! ДА! ДА! Быстрее, мать твою!

Точка назначения изменена на

Главный зал

— Слава всем богам! — с ходу прыгаю в портал, по которому в очередной раз прошла рябь.

Заметно более сильная рябь. Да и плевать. Главное, что я успеваю пройти. Надо будет попробовать отрубить его с той стороны.

Вжух. Вжух!

— Твою МААААТЬ. ТВАААРЬ!

От автора:

Народ, там мемчики в комментах, смешные даже есть. Зацените, не пожалеете.

Глава 22

Кап. Кап. Кап.

Капли крови падают на пол. Кап. Кап. Кап.

Вокруг практически пустое пространство. Потолок. Потолок высокий, да. Зал круглый. Кап.

Посреди зала горит рамка портала. Горит прерывисто, периодически мерцая. С каждой секундой мерцание усиливается. Словно камешек в воду кидаешь. Красииииво.

В голову лезет всякая хренотень. Так, надо собраться. Больно. Болит голова. Нет. Не совсем. Болит…ухо. И я даже понимаю почему.

Я, можно сказать, вижу причину собственными глазами.

Изнутри начинает подниматься глухой гнев. Та жуткая хрень не успела меня сожрать до того, как я шагнул в портал. Однако гадина успела мне напакостить постфактум, так сказать.

И результат этой пакости я вижу перед собой.

Своим сраным шипом она срезала мне половину уха! Точнее, не срезала, у него же нет режущей кромки, а оторвала.

И теперь кусок моего прекрасного уха сейчас лежал на грязном полу. Боевое, мать его, ранение. Только медальку мне вряд ли дадут.

По стенам зала побежали тени. Поднимаю взгляд и вижу причину. Ну кто бы сомневался, что эта гнида не станет довольствоваться малым.

Но, как говорится, есть одно маааленькое такое НО. Хрен она сюда пролезет.

Две передние лапы, башка со здоровенными жвалами и шланги, которые стреляют шипами. Вот полный перечень того, что смогло просочиться на эту сторону.

Секунду мы тупо смотрим друг на друга. А дальше начинаем действовать одновременно. Да уж, нашел я время и место рефлексировать.

Прыжок в сторону, одновременно отмахиваясь цепочкой с крюком на конце.

Хоспаде, хорошо, что я в Скорость вкидывался, не жалел. Разминулся с лапами буквально на доли секунды. И вместо меня острые конечности вонзились в пол, туда, где я только что стоял.

Туда же влетели шланги с пастями.

Тварюшка атаковала молниеносно. Вонзила и тут же потянула шланги обратно. Вместе с МОИМ УХОМ. Она его что, сожрала⁉ Ах ты самка собаки! Готовь сидалище, тварь!

Слегка подправляю полет крюка, и резко дергаю на себя. Вложил всю силу, ещё и корпус довернул.

Небольшое сопротивление, и я с удовлетворением смотрю на еще подрагивающий шланг. Один — один, овца!

Муравей-мутант замирает, а я понимаю, что сейчас меня будут убивать. И хорошо, если быстро.

Поэтому мне не стыдно, ну вот вообще ни капельки. Не-а. Подумаешь, на максимальной скорости свалил в сторону, еще и ментальными дисками вдарить успел. Но это чисто на адреналине.

А дальше членистоногое просто обезумело.

Лапы и оставшийся шланг мелькали с такой скоростью, что хорошо, если я каждое второе движение замечал. Будь я на пару метров ближе, и все, не стало бы меня. Аминь, все дела.

Ещё и звуки жуткие издавать начала, хрень дикошарая. Но она же первая начала, между прочим! Так что сама виновата.

Я же, переварив тот факт, что разминулся с жуткой смертью, начал, наконец-то, думать головой.

Оббежав портал с обратной стороны, зашел с другого бока и снова пустил цепочку в дело.

Мы же за гармонию и красоту? А что может быть прекраснее симметрии?

Поэтому, вмазал максимально мощной Ментальной атакой, чтобы муравей замер хоть на пару секунд и перестал изображать дирижера под спидами.

Стоило ему замереть, как крюк полетел к оставшемуся шлангу. Рывок, подкрутка, очередной обрубок на полу и довольная мина на моем лице.

Поправочка насчет симметрии — это НЕ касается моего уха. В моем случае, целое ухо лучше, чем порванное. В случае муравья всё наоборот.

Двойные стандарты? Да плевать вообще. Кто к нам с мечом придет, тот без шланга останется. Ибо не хрен.

Мутант от мира муравьев отреагировал неожиданно. Не, ну он гневно пострекотал, куда ж без этого. Нашел меня своими жуткими черными глазищами без намека на радужку и зрачок.

Даже не знаю, как это назвать. Дернулся в мою сторону, а потом… свалил.

Реально, ощущение, что он просто решил вернуться обратно. Сдался? Понял, что ему не победить великого меня? То-то же, знай наших, тварь ты дрожащая, право не имеющая.

Кап. Кап. А ухо жалко, как ни крути. Интересно, если я умру, то где возрожусь? Возрожусь ли, и будет ли ухо на месте или таким и останусь?

Поразмышлять над вариативностью будущего мне не дал цокот множества лапок по каменному полу. На выработанных за время путешествия по пещере рефлексах, метаю грузик в ближайшего муравья, выныривающего из портала.

Не мутанта. Обычного такого.

Есть пробитие! Грузик входит четко в голову, сокращая популяцию пещерных муравьев-переростков на одного. Походу меня сейчас будут пытаться завалить мелочевкой.

И не просто завалить, но оттеснить от портала.

Вот чего, спрашивается, стоял, тешил свое самолюбие? Вместо этого надо было попробовать разобраться с настройками портала. Сколько он еще будет работать?

По спине пробежала пробная партия мурашек, стоило мне представить, что вся та толпа переместится сюда. Да они же сомнут меня, как пить дать!

Надо попробовать пробиться к нему.

Три тушки на полу, две живые. До портала полтора метра. Считай рядом.

Если бы не одно но. Два «но». Уже три, нет, четыре. Косяк.

Иглы во всех четверых. Грузик мелькает, цепочка крутится, ОР мутится. Касаюсь рамки портала, перед глазами всплывает полупрозрачное окно.

Пытаюсь найти хоть что-нибудь похожее на кнопку выключения. Но ничего подобного не вижу. Должна же она быть, по логике вещей. Вот только где?

Шаг назад, так как через прозрачную менюшку летят вполне себе материальные жвала. Игла, взмах цепочкой и грузик пробивает очередную черепушку.

Еще шаг назад. Очередная игла. Ещё одна. Да, когда вы успели понабежать⁈ Их тут уже штук пять. Уже четыре. Снова пять. Шес…семь.

Следующую пару минут я потел, извивался ужом, метал ментальные иглы и диски, продолжал потеть, крутил цепочкой и крушил черепушки, лапы, да и просто бил, куда получалось.

Однако, несмотря на все мои усилия, количество муравьев постепенно увеличивалось.

Выведенная в угол зрения менюшка показывала, что шкала ОР заполнилась уже на 310 пунктов. И как бы мне ни хотелось открыть Восприятие, я понимал, что здесь и сейчас мне явно не хватает Силы.

Ну не получалось ваншотить эту мелочь. Точнее, не всегда получалось. Дилемма, мать её! Надо что-то решать, и делать это срочно.

Рискнуть и попробовать всё-таки открыть кота в мешке? Или взять проверенное?

Ааааа, да плевать! Вывожу же пока? Вывожу! С напрягом, но получается.

Главное, чтобы не окружили. Так что продолжаем держать курс на уникальность. Ещё минус один муравей и плюс 12 ОР. Таким образом у меня сейчас Восприятие: 0 (305/500).

Осталось чуть меньше восьмисот очков развития.

С муравьишек падает от десяти до двадцати. Итого, ещё штук тридцать надо помножить на ноль, в худшем случае сорок. Ну что сказать, работаем!

А ведь если задуматься, то раньше один их вид внушал мне если не ужас, то опасение. Да и сложнее, что ли, было? А сейчас вроде и сложно, опасно, но не критично.

Вот он опыт во всей своей красе.

Хорошо, что здесь места много. Так-то в узком месте у меня было бы меньше шансов, но это неточно. Пока же я прыгаю как сайгак, стараясь избежать окружения.

И пока что у меня это неплохо получается. Вот только о том, чтобы приблизиться к порталу, даже речи идти не может.

Ну, значит, буду тянуть время, надеясь, что он в итоге схлопнется сам по себе. Пока отбиваюсь от членистоногих, периодически посматриваю в сторону светящейся поверхности. И мерцает он все чаще.

Причем интенсивность мерцания возрастает, когда с той стороны сюда муравьишки пробегают. Такой своеобразный сигнал, что идет новая партия членистоногих суицидников.

В целом-то неплохой такой конвейер получается.

Шлеп. Я еле успел отскочить. Задумался, отвлекся, что во время боя непозволительно, и пропустил появление той особи, которая плюется едкой жижей.

Фу, вонять сразу начало сильнее.

И ведь самое обидное, что плюется это муравей в меня безнаказанно. Мне до него сейчас не пробиться. Хотяяя. На-ка! Пустил сразу три иглы и спустя секунду еще пару дисков.

Судя по звукам, ему не понравилось. Прям от слова совсем.

— Слышь. Не нравится — пошел на хер отсюда. Это место не для тебя сделано и не для таких, как ты. Не ходи, не засерай пол. Никому ты тут не нужен. Тебя не звали сюда. Тебе не рады. Уйди отсюда. И больше никогда не приходи. Так понятно?

Шлёп. Походу, непонятно. Вот ведь твари безмозглые. И чего, спрашивается, вообще докопались до меня. Шли бы за гоблинами охотиться.

Нет, надо все-таки что-то делать с этими харкающимися муравьями. Это ладно он пока один. А если их несколько тут будет? Обычной мелкоте-то плевать на их, эм, плевки. С них просто стекает.

Пуффф. Муравьишка сбоку подпустил газку. Тут же стараюсь оказаться подальше от этого сомнительного облака.

Помнится, я уже имел глупость вдохнуть подобную субстанцию. И штырило меня тогда знатно. Да ну на фиг повторять такое.

А ведь он отличается от основной массы. Жопка у него больше. Надо таких гасить до того, как они заГАЗят меня.

— Эй, членистоногие, хотите шутку? — в паре шагов от меня шлепается очередной едкий плевок. — Не хотите? А я все равно расскажу.

Замечаю очередного пердуна, ментальная игла, чтобы не успел газануть, и тут же разбиваю ему голову. Повреждения, несовместимые с жизнь, явно.

— Ну так вот. Вы вообще в курсе, что у муравьев-геев жопки не кислые, а сладкие?

И чего они, спрашивается, все вдруг замерли? Неужели поняли, что я им сказал? Да не, бред. Они же безмозглые. Тупицы. Болваны. Прид…

Что-то меня понесло. Видимо, всё-таки успел чутка нюхнуть тех газов.

— Ну так вот, — убиваю парочку ближайших, — у вас у всех тут жопы сладенькие, потому что вы ПЕДИКИ. АХАХАХАха!

Бросаю им предъяву в морды, следом бросаю веером ментальные иглы и бросаюсь сам. Брошенный грузик отбрасывает уже мертвое тело бросившегося мне навстречу муравья.

Хм, что-то мне подсказывает, что я все-таки попал под газовую раздачу…

Шлёп.

— Мазила, — показываю косому муравью левой рукой фак, правая в этот момент живет своей жизнью, кроша черепушки окружающей мелочи.

Портал мерцает все чаще, создавая эффект стробоскопа.

Сюда бы еще музыку, и вообще крутяк было бы. Кручусь во все стороны, размахивая цепью и оглушая ментальными дисками подобравшихся опасно близко ко мне муравьев.

Шлёп. Шлёп.

— Ха-ха. Мазила. Точнее, мазилы! — этих плевателей уже двое.

Вот ведь гады. И откуда только у них слюны столько берется? Очередной фак в их сторону. А дальше я чуть не пропускаю проход в ноги от слишком шустрого муравьишки.

Ну да у меня есть уважительная причина — они мне в ответ факи показали. Вообще охренели в край.

— Кручу-верчу, цепью бошки пробить вам хочу, — продолжаю геноцид насекомышей.

Кстати, отвлекся и чуть не забыл. Очередная порция ОР улетает в Восприятие. Хорошо идет! Еще пару раз так слить весь запас и будет прям огонь!

Кстати, огонь! Мутак же вроде научился огнем кидаться, а я чем хуже?

Начинаю левой рукой вырисовывать фигуру огненной ловушки, но это оказывается сложнее, чем я предполагал.

Пфффф.

Тело само реагирует на раздавшийся за спиной звук и прыгает вперед и влево. Быстро разбираюсь с оказавшимися в опасной от меня близости муравьишками и оборачиваюсь на звук.

Как и думал — очередная вонючка подкралась и решила угостить меня своими галлюциногенами. Четко я оттуда свалил. Вроде даже не зацепило.

Страшно даже представить, с какими бы мультиками я столкнулся, если бы остался на месте, и меня накрыло целиком?

— Лови ответочку, — левой рукой вырисовываю узор, но где-то косячу.

Причем понимаю это уже в конце, когда вместо печати в муравья летит огненный сгусток. Небольшой такой, с теннисный мячик, но ведь это явно не то, что изначально предполагалось.

Видимо, конкретно у этого муравья довольно хорошо развита жопочуйка. Иначе как объяснить, что он довольно шустро рванул от меня прямо в облако газа.

Бууммфффф!

— Ух, ёёёё!

Стоило огненному сгустку влететь в газовое облако, как раздался неслабый такой взрыв.

Ладно я не слишком близко еще стоял. Мне лишь волосы чуток подпалило да тряхнуло слегка. А вот муравьишек, которые находились в облаке, приложило знатно.

Большинству просто оторвало разное количество лапок.

Но вот парочке конкретно так не повезло. У одного голова поссорилась с телом и решила жить отдельно. Второму, походу, тому самому пердуну, разорвало всю ж… филейную часть.

Однако постоять порадоваться свершившейся справедливости не дал шум за спиной. Чёрт, там же плюющиеся муравьи были!

Прыгаю вперед по диагонали, одновременно разворачиваясь на шум. Ну что сказать, я был прав насчет плевальщиков. Вот только слегка ошибся со способом атаки.

В рукопашную решили пойти, тварюшки? Точнее, в ротопашную?

Пара ментальных дисков в морду, а следом опускаю грузик на башку пытавшейся напасть на меня со спины гадине. Бью практически в упор. Расстояние полметра максимум.

Сразу же бросаю пяток здоровенных шипов. И снова бью грузиком.

Стараюсь попасть в предыдущее место попадания. Так как с первого раза пробить черепушку не получается.

— На-на-НА! — бью очень быстро, не давая ему очухаться.

Жвалы размером с мою руку как бы намекают, что если они на мне сомкнутся, то моя песенка спета.

Ого, за эту тушу отвалили целых 40 ОР.

Довольно оглядываюсь по сторонам и замечаю некую странность. Один из мелких муравьев прошмыгнул обратно на ту сторону. Странно. К чему бы это?

Шлёп.

— Ну да, ну да. Конечно. Как я мог про тебя забыть?

Непродолжительная битва, взрыв и убийство кислотного муравья принесли мне еще в сумме порядка двухсот единиц ОР.

Сразу вливаю их в Восприятие, получая в итоге 435/500.

Ну вот же, вот! Другое дело. Глаза боятся, руки делают. Осталось еще одну полную шкалу залить, и я стану обладателем чего-то если и не уникального, то ну очень редкого.

Я прям уверен в этом.

Отрываюсь от процесса любования циферками и с недоумением смотрю на портал. Вот вроде мерцал все время, внимания не обращал почти на него.

А тут вдруг загорелся ровным светом.

— Это ж-ж-ж неспроста, — на всякий случай делаю шаг назад.

Хм, как так, кстати, получилось, что я стою прямо напротив портала?

Вроде все время старался держаться сбоку, а тут ни с того ни с сего стою такой нарядный перед парадным входом.

Вглядываюсь в горящую ровным голубоватым светом поверхность, словно надеясь увидеть, что происходит на той стороне. Муравьишки ещё чёт напор сбавили, словно готовятся к чему-то.

Или не к чему-то

А к КОМУ-ТО!

От пришедшей в голову мысли глаза начинают непроизвольно расширяться, ноги семенят, стараясь унести меня подальше от ставшей потенциально опасной рамки портала.

— Мамаааа! — да, мне немного стыдно, что я завизжал.

Но! В свое оправдание могу сказать, что большинство на моем месте еще бы и обмочилось. Инфа сотка.

Эта херня не свалила в закат, как я предполагал.

Она, мать её, задница хитрожопая, отвлекала мое внимание своими вонючими, в прямом и переносном смысле этого слова, миньонами! Да еще и поближе к порталу загоняли меня!

И как я сразу-то не понял? С другой стороны, а кто бы понял? Я вообще ну ни разу не ожидал наличия столь злобного и изощренного разума в этой хитиновой башке.

Мой кошмар наяву буквально вылетел из портала, как пробка из бутылки шампанского. И полетел прямо на меня. Ещё и пасть свою раскрыл, чтобы я точно обделался.

Я семенил спиной вперед, словно загипнотизированный смотря в черные буркала мчащейся на меня смерти. Шаг, ещё шаг. Но чего стоят мои шаги по сравнению с его?

— Ёпт, — спотыкаюсь об тушку мертвого муравья и шлепаюсь на задницу. — Ууууух, мамочки! — башка твари замирает в полутора метрах от меня.

Смотрю, как сверху падают её лапы.

Чисто на рефлексах раздвигаю ноги в стороны, чтобы их не проткнули. Ух ты, да я почти на шпагат сел. Не думал даже, что так умею. Точнее, раньше точно не умел.

Бздым.

Острые концы вонзаются в считаных сантиметрах от моих тестикул. Которые, словно чувствуя всю остроту момента, ещё и сами чутка подвтянулись.

По спине пробежал табун мурашек.

Секунду мы смотрим друг на друга, после чего я делаю кувырок назад, не сводя ног. Да я, мать его, акробат! И всё это с улыбкой. Ведь муравьище-то, кажись, застряло!

— Ну что, тварь, сейчас я тебя убивать буду, — от пережитого стресса меня потряхивает.

Улыбаюсь от нервов. Скорее, даже скалюсь. Сейчас я тебе отомщу, гадина, за весь испытанный мной ужас.

Словно понимая, что сейчас их старшего братюню будут убивать, на меня бросаются остатки мелочи.

Их немного, так как большую часть подавил сам здоровяк. Вдобавок часть из них коцаная. Так что на то, чтобы с ними разобраться, у меня уходит от силы полминуты.

— Твоя очередь, — обращаюсь к муравью-переростку, который всё это время не сводил с меня своих жутких буркал.

И тут портал наконец-то схлопывается.

Оставляя на этой стороне большую часть желающего убить меня монстра. Улыбка, всё это время блуждавшая на моих губах, моментально гаснет.

С одной стороны, на этой стороне осталась половина, ну ладно, большая часть, мутанта.

С другой стороны, этот обрубок больше ничего не сдерживает. А я, уверившись, что тварь крепко засела и точно не сможет выбраться без посторонней помощи, подошел слишком близко.

— Божечки! — всё, что успеваю сказать, с трудом сглотнув вставший в горле ком, перед тем, как монстр дергается в мою сторону.

От автора:

Уважаемые читатели, вынужден сообщить, что до конца книги главы будут выходить 5 раз в неделю

Прошу понять и простить

Глава 23

— Н-н-на! — три крупных ментальных иглы устремляются в сторону монстра.

Вжух. Вжух.

Лапы пролетают в опасной близости от лица, когда муравьище вслепую машет ими, в попытке меня зацепить. И это у него только что почти получилось.

Срываюсь с места, в надежде разорвать дистанцию. Всё же у меня есть некое преимущество. И нет, это не мозги, которые меня в последнее время слегка подводят.

Моё преимущество — это время. Время, пока жаждущая меня прикончить тварь не истечет кровью, или что там у неё? Поэтому тактика до предельного проста. Бей и беги.

Успеваю отбежать всего на несколько шагов, когда мутант приходит в себя и снова бросается в атаку.

В этот раз использую диски. Практика показывает, что, несмотря на необходимость чуть большего количества времени и концентрации для их создания, в эффективности они выигрывают.

Вот и в этот раз не подводят, мои хорошие. Только вот неожиданно передо мной возникает одна, пока что малюсенькая проблемка. По телу пробегает волна легкой слабости.

Некритично вроде, но звоночек тревожный. Видимо, запасы энергии или что там необходимо для активации Ментальной атаки, начинают показывать дно.

Так что сейчас у нас тут классическая битва на истощение. Что утечет раньше — моя энергия или жизнь из тела муравья. Надеюсь, последнее.

Вообще не понимаю, как с такими травмами жить можно. Да мало того, ещё и так резво перемещаться.

Очередной рывок в мою сторону чуть не делает меня заикой. Ну не должны живые существа перемещаться с такой скоростью!

Это что за игра такая, где шансы на выживание стремятся к нулю?

Хотя тот тип, что настраивал мою капсулу, говорил что-то о другом мире и создании приближенной к реальности виртуальной модели этого мира.

Если это так, то к демонам такой мир, если там подобные твари существуют.

В любом случае, если я отсюда выберусь, то больше под землю ни ногой. Точнее, не если, а когда. Да, когда. Надо сохранять оптимизм.

Очередные три диска устремляются в голову твари, но монстр взмахивает лапами, и в цель попадает всего парочка. А вот это уже плохо.

Ведь после трех дисков он стандартно отрубался на пару секунд, что давало мне возможность разорвать дистанцию.

— Ух, ёпт! — это было опасно.

Как и предполагал, очухался он явно быстрее и тут же снова атаковал. Нет, так дело не пойдет. Надо что-то менять в своей тактике, так как она явно дает сбои.

Бью в упор иглами, и пока мой спарринг-партнер в нокдауне, бегу. Но только не от него, а наоборот, навстречу ему. Точнее, не совсем так.

Бегу вдоль тела, решив лишить его мобильности посредством ампутации парочки конечностей.

Грузик летит в суставы, выбивая их к чертям. Жаль, что времени у меня практически нет. Получается справиться только с одной лапой, а у него их еще пять осталось.

Муравей приходит в себя, но, не найдя меня в зоне видимости, замирает, пытаясь понять, куда я подевался. Это дает мне еще секунду.

Подлетаю к задней лапе и ломаю очередной сустав.

Шиууу.

Удар лапой приходится вскользь, но даже так я пролетаю пару метров. Влетаю в мертвые тела мелких муравьев. Больновато, но лучше так, чем на камни.

Времени отлеживаться нет, поэтому стараюсь сразу же вскочить на ноги. Казалось бы, в чём проблема? Но, блин, скользко! Капец с них, оказывается, жидкостей всяких натекло.

Мутант опять бросается на меня, но вот только не учитывает характер повреждений своего опорно-двигательного аппарата. В результате проносится мимо. А ведь мог в меня. Бррр.

Пользуясь подвернувшимся случаем, ломаю очередной сустав, и тут же бегу в сторону его полузадницы.

Буээ. Какая-же вонища. Главное — не наступить в это гамно. Обувь потом замучаюсь отмывать. Течет с него знатно. Этакая поллюция на максималках.

Очередной удар и минус еще один сустав. Ну посмотрим теперь, как ты на двух лапах побегаешь. К передним я соваться не рискнул. Слишком близко они к башке. А там жвала. Большие и острые.

Упертый гад.

Несмотря на переломанные лапы, щелкает жвалами, свистит, но крутится в мою сторону. В разы медленнее, чем до этого, но в любом случае довольно шустро для такого состояния.

— Сдавайся уже, чего мучаешься? — и ведь реально мучается, но борется до конца. Достойно.

Так и замираем на расстоянии метров трех друг от друга. Он стоит и таращится на меня, слегка подрагивая усиками. А на меня накатывает очередная волна слабости.

Ещё и голова начинает потихоньку кружиться. Больно затяжной бой получился, с полной выкладкой и задействованием всех явных и скрытых ресурсов.

Каким-то внутренним чутьем понимаю, что сил хватит только на одну Ментальную атаку. Руки, впрочем, как и ноги, дрожат как у алкоголика. Еще и тошнота поднимается откуда-то снизу.

Вот смеху-то будет, если я его заблюю. Обидится на меня, наверное. Меня бы такое явно в восторг не привело.

Усики двигаются все быстрее, жвала пощелкивают, передние лапы подрагивают в напряжении, это все неспроста, зуб даю.

Пытаюсь сконцентрироваться, но с каждой секундой сделать это становится все сложнее. В голове бьется одна мысль: «Надо бить!».

Или я просто сейчас грохнусь, и меня сожрут.

— Сдохни! — прыгаю в сторону башки, выбрасывая вперед грузик на всю длину цепочки.

Опередил противника на доли секунды. Видимо, он тоже готовился к последней атаке. Только нечего хлебалом щелкать. Достал пистолет — стреляй.

В то место, откуда я стартанул навстречу жуткой морде, из усиков на башке твари, ударил электрический заряд. Он и так может⁈

От страха я ударил на всю оставшуюся мощь. Получился ментальный шипастый шар, размером в два кулака.

Да и грузик наконец-то достиг цели, влетев в глаз муравьища.

Шар влетел в башку, и шипы, увеличившись в три раза, буквально разрывают его башку изнутри.

Очередная волна слабости накрывает резко, отчего ноги подгибаются сами собой. Еще и неудачно наступаю на внутренности мертвого муравьишки, подскальзываюсь и лечу вперед.

Бууэээ. Желудок выбирает именно этот момент, чтобы почиститься, и поток желчи устремляется в морду монстру. Точнее в то, что от неё осталось.

— Полный пипяу… — организм, исчерпав все резервы, просто отключается.

* * *

Глаза открываются не сразу. А когда открываются, то я тут же их закрываю.

Окружающее пространство кружится и вертится, словно я на каруселе. Однако с закрытыми глазами ещё хуже. Давно я таких вертолетов не ловил.

Приходится снова их открывать, усиленно борясь с тошнотой. Поворачиваю голову вбок, и тут же с силой зажмуриваюсь. В этот раз, чтобы не видеть, как мне откусывают голову.

Проходит секунда, другая, но голова на месте и также продолжает кружиться. Пересиливая себя и открываю один глаз. Одним глазом-то смотреть не так страшно, так ведь?

Жвала на месте. Ещё и черный глаз не моргая таращится на меня. Жуууть.

Открываю второй глаз и вижу свою цепочку, на месте второго глаза монстра. Хорошо зашло. Спускаюсь взглядом по цепочке в поисках второго конца.

Нахожу его в своей правой руке.

Пытаюсь пошевелиться и с удивлением отмечаю, что у меня получается. Со скрипом и треском, но получается. Скрип и треск, это, если что, метафора.

Изо рта монстра вытекает какая-то жижа, образуя хороших таких размеров лужу. И эта лужа приближается к моей голове.

Фи, какая гадость. Начинаю резкие телодвижения, стараясь отодвинутся как можно дальше. Пытаюсь сесть, но резкое головокружение чуть не швыряет меня обратно на пол. Опираюсь рукам.

Буэ. Меня опять выворачивает. И снова на морду твари. Дабл блюэбл, блин. Вонища стоит, мама не горюй.

Надо валить отсюда, пока меня снова не вырубило. Вот смеху-то будет, если, одержав победу над таким серьезным монстром, окочурюсь от его вони.

Ну да, мне как-то не до смеха. Поэтому где-то ползком, где-то на карачках, пытаюсь выбраться на чистое место. Как назло, за время махача оказался в самом центре бойни.

Все скользкое и склизкое, куда ни плюнь. Ещё и цепочка не сразу досталась. Видимо, зацепилась за что-то. А бросать мою верную подругу ой как не хотелось.

Пришлось несколько раз дергать на себя. А в моем состоянии это было довольно непросто и требовало кучу сил.

В итоге очередной рывок освободил мою спасительницу, но из-за него же я снова шлепнулся на свою многострадальную филейную часть.

На то, чтобы выбраться на чистый участок, у меня ушло, по внутренним ощущениям, больше получаса. Под конец мне было прям очень плохо.

При этом ловил себя на том, что несмотря на всю пипешность ситуации, я хихикал, как идиот какой-то.

Сюрреализм какой-то, если посмотреть со стороны.

Тип, заляпанный внутренностями насекомых, в полной темноте ползет на карачках, и всё это сопровождается звуком звенящей по каменному полу цепи и безумным, беспричинным хихиканьем.

Увидь я такую картину — пристрелил бы психа. Чисто на всякий случай.

В какой-то момент меня снова вырубило.

* * *

Первым делом, что я сделал, придя в себя — застонал.

Тело ломит, во рту, словно кошки нагадили, голова трещит. Букет ощущений почти такой же, как и до того, как потерял сознание. Но есть одно отличие. Даже два.

По классике, прям — одна хорошая новость, вторая плохая.

Хорошая заключалась в том, что вонь уменьшилась. Видимо, все жидкости подсохли или испарились. Не суть важно. Главное, что воняет меньше. Это плюс.

Плохая новость заключалась в том, что отключился я резко и руки подставить, конечно же, не успел. Упал прямо фейсом об тейбл. Хорошо, что на карачках передвигался. Ладно хоть нос себе не сломал.

Пытаюсь встать… и у меня это получается!

Тошнота пропала, головокружение сходит на нет. Но вот попить я бы не отказался. Только есть одно НО. Всегда есть одно НО, блин. Сумки остались по ту сторону.

А то, что перенес сюда с собой, не выдержало моих танцев с насекомыми и сейчас, скорее всего, валяется где-то среди воняющих тел.

Пойти поискать? От одной мысли меня передергивает от отвращения. Потерплю. А лучше найду источник с водой. А ещё лучше свалить отсюда к херам на поверхность.

Во. Похоже на план.

Оглядываюсь по сторонам. Без света от портала видимость значительно хуже, но вижу нечто похожее на дверной проем.

Кто бы сомневался, что находится он на противоположной стороне. Придется обходить все те мертвые тела.

Не, можно, конечно, срезать напрямик.

Но мы-то знаем, что настоящие герои всегда идут в обход. С мечтами о теплом солнышке и свежем ветерке идут к замеченному проему, обходя трупики по дуге.

На половине пути, когда голова более-менее проветрилась и начала соображать, задумываюсь о том, чтобы проверить работоспособность портала.

Не хотелось бы туда идти, но вот если зайти с задней стороны, то там вроде и трупиков почти нет.

Да и в любом случае надо проверить, вдруг это единственный выход? Ну да не будем пессимистами.

Уже приближаясь к портальной рамке, понимаю, что дело дурно пахнет. В переносном смысле, хотя и в буквальном пованивает.

Эта хрень толстожопая умудрилась поломать конструкцию. Как я это понял? Да тут не надо быть экспертом.

Явно же видно, что изначально прямоугольная конструкция сейчас обзавелась плавными линиями. Словно кто-то пытался пропихнуть сюда свою жирную задницу.

И я даже знаю кто. Вон он валяется.

Кстааати. Мне же за победу плюшки положены!

Открываю менюшку.

Внимание! Вы победили врага, значительно превосходящего Вас в силе.

Награда:

150 ОР

Репутация + 20

И? Это все? Если честно, то ожидал чего-то большего. Нафиг надо потеть ради такой скудной награды.

Хотя, если быть откровенным, я же не ради награды бился, а жизнь свою спасал. Так что неплохой бонус вышел.

Еще и за самого монстра дали 130 ОР. Итого 280 за одного. А это уже очень приятная цифра. Это же мне должно хватить на разблокировку Восприятия!

Ну-ка, ну-ка! Всего у меня сейчас 301 ОР. Вливаю 260 в Восприятие и вуаля!

Сила: 7 (162/700)

Скорость: 10 (0003/1000)

Здоровье: 8 (87/800)

Интеллект: 10 (11/1000)

Восприятие: 0 (500/500)

ОР — 041/360

Репутация — 420

Жму на Восприятие.

Внимание! Вы действительно желаете разблокировать характеристику Восприятие?

Да / Нет

Ясное дело ДА! Иначе ради чего я столько страдал?

Внимание! Вы разблокировали характеристику Восприятие

Ага, я в курсе. Что дает-то? Смотрим:

Восприятие – отвечает за внимательность и ускоряет обработку входящей информации.

Хм, а неплохо. Лишним точно не будет.

Сила: 7 (162/700)

Скорость: 10 (0003/1000)

Здоровье: 8 (87/800)

Интеллект: 10 (11/1000)

Восприятие: 1 (000/000)

ОР — 041/360

Ништяяяяк. Осталось его подкачать, и я наконец-то смогу использовать новый навык.

В приподнятом настроении подхожу к портальной рамке и касаюсь её рукой.

??????????????????

??????????????????

??????????????????

…………………….

??????????????????

Всё, приехали. Кина не будет, электричество кончилось. Сломала, сволочь такая. Теперь вся надежда на то, что отсюда ножками свалить можно.

Уже не отвлекаясь ни на что, быстрым шагом иду к виднеющемуся вдали проходу. Хотелось бежать, но я экономлю силы и не рискую. До сих пор нет-нет, да поведет в сторону.

Хм, дверь. Причем закрытая.

Дергаю за кольцо — ничего. Дергаю сильнее — ноль реакции. Твою ж мать! Упираюсь ногой и тяну изо всех сил. Венки вспухают не только на руках, но и на лбу. Ещё чуток и я ёжика рожу.

— Да сраная ты каменюка! Сим-салабим, ахалай-махалай, ёпта! — в сердцах пинаю дверь, не желающую реагировать на мои усилия.

Скррыхх.

С адским скрипом дверь сдвинулась на десяток сантиметров.

Да ладно? Оглядываюсь по сторонам, на предмет незапланированных зрителей. Вижу только скалящиеся морды дохлых муравьев, словно смеющихся над моей тупостью.

— Пошли вы! — пытаюсь плюнуть в их стороны, но во рту так сухо, что даже на плевок не набирается.

Решаю поберечь оставшуюся влагу и сглатываю то, что успел насобирать. Слюну на вас ещё тратить. Много чести, педики членистоногие.

Упираюсь плечом и толкаю дверь. В этот раз уже от себя. Да уж, неловко вышло. Дверь скрипит так, что аж зубы ломит, но поддается. Ну же, родненькая!

Даже наполовину не получается открыть, как чувствую, что все, амба. Дальше не идет, как бы я ни тужился. Ладно хоть места хватает протиснуться. Даже живот, которого нет, втягивать не придется.

Осторожно, бочком, бочком протискиваюсь верхней частью и осматриваю следующее помещение. Улыбка сама расползается на заляпанном лице.

— Боги есть, воистину!

Ну а как иначе объяснить наличие бассейна с водичкой и небольшого водопада, стекающего по стене. Втискиваюсь целиком и осматриваю всё помещение. Ни души. И это несомненно плюс.

Быстрым шагом подхожу к водопадику и пытаюсь отмыть руки, чтобы попить. Получается плохо. Поэтому забиваю и просто подставляю рот под струи воды.

Ммммм, вкуснотища! Пью и не могу напиться. Чувствую, как живительная влага двигается по пищеводу прямо в желудок. Нехотя отрываюсь от живительной влаги.

Вопрос со смертью от жажды решен, надо осмотреться, куда меня вообще занесло.

А занесло меня, судя по всему, в какое-то помещение типа комнаты ожидания.

Каменные скамейки вдоль стен, бассейн в центре, два небольших водопада в противоположных концах комнаты. А, ну еще две двери и здоровенное окошко.

Первым делом подхожу к оконному проему и осторожно выглядываю наружу.

— Охренеееть.

Это и вправду целый город!

Даже вообразить сложно, сколько усилий было приложено, чтобы его построить. Однако при всей своей величественности и грандиозности, были видны следы запустения.

Так, а это что такое?

Сперва мне показалось, что мне показалось. Однако оказалось, что мне не показалось. Я действительно разглядел какое-то движение вдалеке. Множественное движение.

А ведь я только хотел расслабиться после всего этого. Но видно, не судьба…

Глава 24

Я в темпе спрятался за стену, стараясь выглянуть таким образом, чтобы меня нельзя было увидеть. Время шло, но ситуация не прояснялась. Как бы я ни напрягал глаза, но разглядеть что-либо с такого расстояния не получалось. Только глаза заболели.

Забраться сюда довольно проблематично, поскольку проем находится на значительном расстоянии от земли. Так что непосредственной опасности пока нет. Конечно, при желании, можно, но это ведь надо специально лезть именно в это окно. А ведь таких проемов тьма-тьмущая, запаришься проверять.

А это значит, что? Совершенно верно! Можно пока слегка расслабиться и избавиться, наконец-то, от этой кислой вони, которой я весь пропах.

Как вспомню, так аж всего передергивает.

Однако я справился. Я живой и даже почти невредимый. Это, несомненно, мне в плюс. При этом я нашел следы цивилизации и, надеюсь, что это указывает на то, что я на верном пути.

Ладно, пока появилась такая возможность, надо привести себя в порядок. Припудрить, так сказать, носик и навести марафет. А то я как бомж какой-то. Хотя по факту, я и есть бомж. Печальненько. Если бы не водичка, которой здесь полно, то даже не знаю, что бы я делал. Поэтому, как завещал небезызвестный Мойдодыр: «И в ванне, и в бане, всегда и везде — вечная слава воде!». И я с ним полностью согласен.

Было бы ещё какое-нибудь мыло или типа того. Но на безрыбье и рак рыба. Поэтому гоу отскабливаться и отмываться тем, что есть.

А есть у меня только одежда и цепочка. Поэтому снимаю рубаху, которая явно нуждается в ремонте. Еще пара таких замесов, и буду бегать полуголым. Комбез, кстати, неплохо сохранился. Даже нигдене порвался.

Ладно хоть так, а то бегать с голой задницей по пещерам это не то же самое, что с голым торсом. Как-то оно комфортнее, когда штаны на месте.

Сапоги и перчатки тоже в порядке. Грязные, конечно, но не критично, вода есть, так что отмою. Вопрос только, где все это дело потом сушить. Хотя здесь вроде тепло.

Я снял перчатку и прикоснулся к каменному полу. Блин, реально теплый пол! Всю жизнь о таком в ванной мечтал, но так руки и не дошли до него.

Первым делом оторвал от рубахи кусок и начал использовать его в качестве мочалки. Жалко, конечно, портить вещь, но рукав и так болтался на честном слове.

Решил сначала отмыть лицо и руки, а потом уже приниматься за одежду. Водичка была прохладная, но не холодная. Так что я даже удовольствие получил от водных процедур. Если так задуматься, то я дико соскучился по ванной! С воздушной пеной, ароматным шампунем, жесткой мочалкой! Так, нет, лучше о таком не задумываться.

Интересно, вот прилетим мы туда, куда летим, а все блага цивилизации там будут? Вообще, что за мир такой, куда мы летим? Сплошные вопросы, на которые мне вряд ли кто-то ответит.

Даже если не брать в расчет мой статус заключенного, сомневаюсь, что кроме узкого круга людей кто-то обладает полной информацией по нашему пункту назначения.

Ученые если только, которых, по идее, должны были с нами отправить. Хоть парочку. Да шишки среди военных. Но вот к последним меня совсем не тянет. Я сильно зол на них. Это из-за них я тут оказался, вообще-то, на секундочку!

Может, не стоило тогда прыгать в реку? Сидел бы где-нибудь на военной базе, бегал, подтягивался, отжимался. Подметал землю, охотился на кроликов. Не жизнь, а сказка. Скучно?

Ыыыххх, плевать! Зато на свежем воздухе и под теплым солнышком. Бесят уже эти камни! Все серое, холодное, сырое. Так и крышей потечь недолго.

В принципе, если разобраться, мне ещё повезло. Вот что бы я делал, окажись, как и остальные зэки, на шахте. Киркой махал, феню учил и баланду кушал?

А вот про еду я зря вспомнил. Желудок тут же заурчал от голода. Надо его покормить. Вроде было немного еды в сумке, которая осталась среди муравьев, но возвращаться туда пока желания нет. Только отмываться начал.

Тьма! Как же неудачно получилось. Весь шмот оставил в том убежище. Вот кому-то повезет, если наткнутся на мой схрон. Я-то туда явно уже не попаду. Обидненько. Зато впредь умнее, может, буду. Всё своё надо носить с собой!

Итог на первый взгляд неутешительный выходит, но я жив и даже прокачался неплохо. Так что хватит ныть. Ещё и отмылся. По крайней мере, тело чистое и не воняет, что может быть лучше?

Надо теперь бы постирушки устроить. Выглядываю в окно, но там никого. Хм, ну ок. Нам же лучше. Кстати, нужно проверить выход. По уму надо было сразу это сделать, но желание смыть с себя внутренности муравьев оказалось сильнее. И я. Ни о чём. Не жалею!

Толкаю ближайшую дверь. В этот раз наученный горьким опытом толкаю от себя. Скрипит, но открывается. Осторожно выглядываю и вижу ещё ступеньки, спускающиеся в сторону города. Осторожно тяну за кольцо и закрываю дверь обратно.

Если бы тут ещё какой-нибудь засов был, то вообще было бы супер. Но чего нет, того нет. Ладно, выход нашел. Надо вторую дверь проверить.

Решительно двигаюсь к ней и снова толкаю от себя. Очередная порция усилия, и я оказываюсь в небольшой каморке. Правда, небольшая она только относительно предыдущих двух. А так, вполне себе просторная комната.

Если я не ошибаюсь, она мне напоминает те технические помещения, которые я уже видел. Только у дальней стены что-то похожее на шкафчики. Правда, каменные.

С предвкушением направляюсь прямиком к ним. Как и предполагал, это что-то типа личных шкафчиков. Начинаю взламывать одни за другим, благо опыт имеется.

Надежды разжиться эпическим шмотом разбиваются о суровую реальность. Взломал уже больше половины, но все они оказываются пустыми. Да уж, не на такую добычу я рассчитывал. Я-то думал, что тут что-то типа комнаты охраны и сейчас я найду супермеч. Но что-то пока никак.

— Ыть, — с трудом вскрываю последний шкафчик. Дался он мне тяжело. Если на вскрытие предыдущих я тратил по паре минут, то тут провозился все десять. Даже пятнадцать. Ну ок, шестнадцать.

— Йопт, бинго! — наконец-то, не пустой!

Споро выгребаю содержимое. Меча нет. Доспехов тоже. Это минус. Но есть штаны и куртка хорошего качества. А это, несомненно, плюс. Можно не запариваться особо и тупо выбросить старый комбез.

Юбка ещё какая-то. Вроде кожаная. Её я, пожалуй, брать не буду. Мне её не с чем носить. Причем штаны и куртка явно мужские. Или взять? Мало ли, сгодится на что-нибудь потом. Точно! Я её вместо сумки буду использовать. Не выбрасывать же добро.

Жетон ещё какой-то на цепочке. Вглядываюсь в него, пытаясь считать характеристики, но вижу только вопросительные знаки. Обидно, конечно. Я думал, что когда вкачаю до капа Инт, то смогу характеристики вещей считывать. А по итогу хрен мне.

Если так разобраться, это я удачно зашёл. Прибарахлился знатно. Теперь на человека похож, а не на бомжа с улицы. Не зря я столько времени потратил. А ведь в какой-то момент меня посещал гаденькая такая мыслишка забить и плюнуть. Хорошо, что не прислушался к ней.

Теперь осталось только сапоги с перчатками в порядок привести, домыться до конца, рубашку постирать и высушить, и можно выходить в свет.

Хотелось бы ещё немного передохнуть, но больно место ненадежное. Да и кислятиной потягивает с портального зала. Так что ну его на фиг, найду место получше.

Оттягивать не стал. Скинул грязную одежду, ополоснулся, натянул мокрую рубашку и обновки, и отправился в город. Перед тем как выйти, ещё раз оглядел окрестности на предмет опасности и, убедившись, что в прямой видимости опасность отсутствует, как и любое другое движение, крадучись вышел наружу.

Так, теперь надо решить, куда двигаться. В идеале, надо забраться куда повыше и оглядеться. Если рассуждать логически, то надо искать лестницу наверх. Ведь мы же под землей, верно?

Я осторожно двинулся к самому большому зданию. Во-первых, оно выглядело менее обшарпанным, во-вторых, сомневаюсь, что в обычных домах можно найти что-то ценное.

Это только кажется, что древние руины кишат артефактами, которые только и ждут, пока ты придешь и возьмешь их в свои жадные, загребущие ручонки. А по факту, максимум, на что тут можно рассчитывать, это пыль, обломки зданий и снова пыль.

Тишина. Не хватает мертвых с косами вдоль дороги. А тишина реально давит. Слышно, как капает вода, песок шуршит. И всё.

Обычные такие звуки для пещеры. Хотя вот это уже странно. Голоса? Или шифер пополз и мне уже мерещится? Да нет, реально голоса. И как назло, именно в той стороне, куда я иду.

Дьявол! Неужели кто-то решили исследовать то же здание, что и я? Да хрен вам, я его первый нашел. Ускоряюсь, чтобы как можно быстрее добраться до точки назначения. Не дай боже, там окажется Пахан. Сдохну, но положу всех гадов.

Особенно мне хочется разобраться с тем бугаем. Знатно он меня выбесил. И чего я, спрашивается, его боялся? Обычный псих, склонный к насилию. Да и я уже не тот студентик-пацифист.

Вопль, раздавшийся в звенящей тишине, больно ударил по напряженным нервам. Я замер у стены, спешно осматривая окружающее пространство. Звук шел со спины, но, как я ни вглядывался, ничего разглядеть не смог.

Оснований ждать того или тех, кто орет, у меня нет. Так что бегом вперед. И чего, спрашивается, мне так не везет. Я ведь только отдохнуть немного хотел. Обновкой разжился, думал, вот, сейчас заживу! Да только хрен там, покой нам только снится.

Льну к стене, старательно вслушиваясь в темноту. Очередной вопль раздается уже ближе. И принадлежит он явно не человеку. Я ещё больше ускоряюсь, практически бегу.

На ходу всматриваюсь в окна домов, мимо которых двигаюсь. Надеюсь разжиться хоть каким-нибудь дополнительным оружием. Глупо, конечно. Но надежда умирает последней.

Однако, как на зло, на глаза ничего не попадается. Вообще, ничего. Словно тут жили аскеты или, того хуже, творческие личности, которым чужда избыточная роскошь. А на самом деле просто денег не было на то, чтобы стол себе купить.

Заворачиваю за угол и испытываю противоречивые чувства. Прямо передо мной, метрах в пятидесяти, возвышается нужное мне здание. Только вот есть одно жирненькое, как лицо подростка, НО. Туда же идут знакомые мне лица. Идут не спеша, словно не слышали того мерзкого воя.

А я вот слышал, поэтому я не иду, а уже бегу. Лучше потеть от бега, чем истекать кровью в зубах неизвестной твари. Мудрость, до которой я дошел своим умом в этом чертовом подземелье.

Бегу все быстрее, чтобы опередить всех и добраться до здания как можно быстрее. Спины бредущих туда же людей приближаются, и я вижу, что многие из них ранены. Несильно, по крайней мере, идут сами, но косяк в том, что раны по виду свежие.

А что это может значить? Да всё что угодно. Может быть, они друг с другом подрались или на монстра какого нарвались. Вариантов много, нет смысла ванговать.

Вот один из них оборачивается и замечает меня. Даже отсюда видно, как у него расширяются глаза и открывается для крика рот. Открывается, чтобы тут же закрыться, когда он меня узнает.

Ну, кто бы сомневался. Доцент, собственной персоной. А вместе с ним те немногочисленные зэки, которых кинул их пахан. Ну как минимум, можно не ожидать, что они бросятся на меня с немногочисленным оружием в руках. Хотя насчет оружия я поторопился. Они откуда-то надыбали арматурины. Забор, что ли, какой разобрали?

Останавливаться не собираюсь, так что кричу на ходу:

— Шевелитесь, мать вашу, если сдохнуть не хотите!

Народ начинает оглядываться, недоуменно пялясь на меня.

Первым соображает Доцент, подтверждая свои высокие мыслительные данные. Сходу набирает приличную скорость, при этом еще и головой начинает крутить, выискивая опасность.

— Рад тебя видеть, приятель! — начинает он, стоит нам поравняться. — Я уж думал, что с тобой что-то случилось.

— И так случилось.

— Расскажешь? — с искренним интересом в голосе спрашивает он.

— Как-нибудь потом, сейчас явно не место и не время.

— А что случилось-то? Куда торопимся?

— Ты сейчас серьезно? — с недоумением бросаю на него взгляд. Хм, вроде реально не понимает, чего это мы куда-то бежим. — Вы что, воя не слышали?

— Какой вой? — не думал, что брови могут так высоко подниматься.

— Ну вой, — пытаюсь подобрать слова, но как можно описать то, что я слышал буквально пару минут назад? Да и надо ли его описывать?

Пока формулирую описание того, что слышал сам, нужда в пояснении отпадает сама собой.

Так как раздавшийся в очередной раз вой не услышал разве что глухой. А вот Доцент явно глухим не был и вой услышал. Я это понял по его расширившимся глазам.

— Аааа, вой! Так бы сразу и сказал, — бросил он, ускоряясь. — Шевелитесь, калеки! — ещё и орать умудряется на ходу.

Вот чем он мне нравится, так это тем, что соображает быстро. И реагирует адекватно. Я слегка ускоряюсь, чтобы догнать его. Дальше бежим молча, благо тут недалеко.

До дверей добираемся первыми и тут же хватаемся за ручки и начинаем тянуть на себя. Двери скрипят, хрустят, но идут неохотно.

Плюю на свою половину и начинаю помогать Доценту. Хрена с два. Открылись на палец и все, дальше ни в какую не двигаются.

— Давай, ещё! — он тужится, тянет, еще не поняв, что толку нет.

— Стой, — отпускаю ручку двери. — Да хорош уже. Не видишь, она не двигается ни фига.

— И что делать будем? — он делает шаг назад и начинает осматривать стену.

— Можно, конечно, оббежать здание, но что-то мне подсказывает, что нам это не поможет и результат будет таким же, — отвечаю ему, подходя к запримеченному заранее куску стены. — Есть, правда, ещё один вариант, но не факт, что он подойдет всем. Точнее, даже не так. Он точно подойдет не всем.

— Ну и? — видно, что до него уже дошло, но хочет убедиться, к одной ли мысли мы пришли или нет.

— Балкончик видишь? — показываю рукой вверх. — Нам туда, — примеряюсь, откуда начать восхождение.

По всему выходит, что придется прыгать. И прыгать высоко. Ну, или ползти на одних руках, пользуясь перчатками.

— Не вывезут, — качает он головой. — Я и сам-то вряд ли туда залезу.

— Ну тогда начинайте искать веревку, а я пошел.

Отхожу от стены под удивленными взглядами зэков, часть которых безуспешно пытаются открыть дверь. Беру небольшой разбег и прыгаю, отталкиваясь изо всех сил.

Пассивка сапог срабатывает на все стопицот процентов, позволяя мне допрыгнуть и схватиться за приметный выступ. Смотрю вниз и вижу открытые рты задравших головы мужиков.

— Чего хлебалами щелкаете, веревку вяжите, — начинаю карабкаться к балкончику.

— А где мы веревку найдем? — выдает один альтернативно одаренный индивид.

— В магазин сходи, купи, — отвечаю ему, бросая тело вверх к очередному уступу.

— В какой магазин? — продолжает тупить он снизу.

— Хозяйственный, ёпт, — вот что современная система образования с людьми делает.

— Бегом, снимайте пояса и рубахи! — это уже засуетился Доцент, показав пример и начав разматывать веревку, которую большинство из них использовало вместо поясов.

Глядя на него и остальные зашевелились.

Лишь парочка самых упорных или твердолобых продолжили попытки открыть дверь. Да ещё один самый хитрожопый решил обежать здание в поисках черного входа. Ну, флаг ему в руки и барабан на шею.

Есть у меня внутреннее ощущение, что толку от этого не будет.

— Народ, вы бы поторопились, — кричу вниз, наконец-то добравшись до балкона.

Мне вот сверху обзор нормальный открывается и, даже несмотря на темноту, вижу, как в нашу сторону двигаются два темных пятна.

Одно, которое поближе к нам, поменьше, второе, которое подальше — побольше. Раза в четыре побольше. Пользуясь высотой и случаем смотрю по сторонам, и начинаю ещё больше переживать за стоящих внизу людей.

С одной стороны, к нам бежит много опыта, с другой — гоблинов, а что-то мне подсказывает, что это они, нереально много.

— Доцент, ну долго вы там? — спрашиваю его, с напряжением насчитывая ещё парочку темных пятен, движущихся в нашу сторону.

— Первая готова, лови! — кидает мне конец веревки. — Не тормозите, вяжите ещё! — подпинывает уставившихся наверх зэков.

— А зачем ещё? У него же две руки всего, — ооо, «умник» жжет. Ещё и с таким превосходством смотрит на Доцента, мол, ну ты тупица.

— Доцент, давай! — кричу, пожалуй, приятелю. — Не трать время.

— На, — один из зэков протягивает ему конец второй веревки.

Доцент завязывает его вокруг пояса и начинает восхождение. Я ему помогаю, подтягивая веревку вверх. Благо, силы хватает. В итоге, десять секунд, и он уже стоит рядом.

Держим каждый по своей веревке и тянем вторую партию. В этот раз успели связать только одну. Так что один из зэков поднимается порожняком.

— А чего ты нервничал-то? — спрашивает он меня, вытягивая свой «груз».

— А ты вон туда глянь, — киваю в сторону двух пятен, приближающихся к нашей, м-м-м, башне по двум параллельным улицам.

Между делом вытаскиваю своего раньше и снова скидываю веревку.

— А потом вон туда, — кивок еще в одно пятно, двигающееся справа. — А потом ещё туда.

Доцент, не переставая перебирать руками, смотрит в указанных направлениях, а затем резко ускоряется процесс вытягивания, перебирающего ногами о стену тела.

По итогу, три веревки и четверо нас на балконе. Заключенные внизу умудряются навязать ещё одну веревку, но это максимум.

Поэтому стоит нам поднять следующую тройку игроков, как на балкончике оказывается семь человек и всего четыре веревки.

Ну, я негордый, готов уступить свою любому желающему, чем я и пользуюсь.

То же самое предлагаю сделать и Доценту. И он, преодолевая какие-то свои внутренние барьеры, прислушивается к моему совету.

— Пойдем, проверим что тут и как. Справитесь без нас? — спрашиваю остающихся на балконе.

— Справимся, — отвечает крепкий бородатый мужик, вытягивая веревку с пассажиром на другом конце.

— Давай бегом, нам надо тут быстренько все осмотреть, пока они до нас не добрались, — поторапливаю Доцента.

— Кто они? — вопрошает он, двигаясь за мной.

— Да хрен его знает. Скорей всего, гоблины. Вот доберутся, там точно и узнаем. Но лучше бы нам готовиться к худшему.

От автора:

Следующая глава будет в понедельник.

Всем хороших выходных!

Глава 25

Выйдя с балкона, мы попали в большой зал.

Справа и слева виднелись лестницы. Прямо по курсу была дверь. Обстановка не впечатляла от слова совсем. Каменные скамейки вдоль стены. Еще пара проходов с балкона.

Вообще, как я понял, балкон шел по всей внешней стороне, прерываясь лишь в нескольких местах. У каждого проема еще и урны какие-то стояли. Тоже каменные.

— А тебя как зовут-то хоть? — спрашивает меня Доцент.

— Так, давай я налево, ты направо, — обратился я к Доценту. — Надо проверить, что там внизу. Вдруг мы лажанули и там есть открытые нараспашку двери. Сомневаюсь, конечно, но лучше проверить. А зовут меня Дэн.

— Ок, погнали, — ответил Доцент и рванул к своей лестнице.

Я тоже рассусоливать не стал и побежал налево.

Кто бы там ни выл, но лучше встречать врага во всеоружии. Поэтому оказавшись у лестницы, я только бросил взгляд наверх, убедившись, что в случае чего, можно будет отступить туда.

После этого рванул вниз, перепрыгивая через пяток ступенек — спасибо прыгучим сапогам.

Скорость развил знатную, даже чуть в стену не вписался по инерции, когда лестница вдруг повернула. Передо мной зияла пустая арка прохода, а лестница шла дальше вниз.

Ради интереса я заглянул внутрь. Ну что сказать, ничего особенного. Комнатка раза в три меньше той, что была наверху. По паре дверей в стене прямо и слева. Окон нет.

Надо будет тут побродить, но уже попозже. Сейчас у меня другая цель.

Бегу дальше и через десяток секунд оказываюсь внизу. Выбегаю в зал и начинаю крутить головой. Первые двери вижу сразу. Те самые, которые мы так безуспешно пытались открыть. Неудивительно, что у нас ничего не получилось.

Внизу, у основания каждой двери, торчат здоровенные штыри, наполовину утопленные в пазы. Каждый паз длиной в ладонь взрослого мужчины. Как раз на такое расстояние мы и смогли их открыть.

В открытую щель можно увидеть суетящихся зэков. Один, видимо, самый настойчивый, все тянет дверь, безуспешно пытаясь её открыть.

Его бы энергию да в нужное русло. Причем видно, что человек старается. Вены на лбу вздулись, глаза таращит — наверное, так легче.

Вот он замечает меня в темноте зала. Его глаза расширяются ещё больше. Чертики внутри меня не позволяют мне не воспользоваться ситуацией.

— Бу! — кричу в его сторону и делаю вид, что бросаюсь на него.

Он отпускает ручку двери, шлепается на задницу и начинает орать. Однако кто-то из его товарищей подзатыльником затыкает его вокальный перфоманс.

— Заткнись, придурок, чего орешь? Хочешь, чтобы все твари с округи сюда сбежались? — слышен злой шепот.

— Там к-к-кто-то есть! — уже тише отвечает тот.

— Ясно дело есть, почти все наши уже туда поднялись, один ты, дебил, все пытаешь дверь открыть. Готовься лучше, остался последний заход.

Ого, быстро они. Надо бы и мне ускориться. Подхожу к двери и дергаю за штыри. Толку — хрен да маленько. Плюнув на бесплодные попытки открыть дверь изнутри, выглядываю в щель и вижу там любопытный глаз.

— Кусь! — клацаю зубами и, наблюдая за тем, как любопытный мужик повторно падает на задницу, отхожу от двери.

Тихонько посмеиваясь бегу по кругу, к дальней стене, по пути внимательно вглядываясь в стены. Если тут и есть ещё двери то, по логике, они должны быть с противоположной стороны здания.

Пробегаю в дверной проем без двери и оказываюсь в новом помещении. Пусто. Бегу дальше.

Начинается какой-то лабиринт из небольших помещений. В уме удерживаю примерное направление, стараюсь держаться ближе к внешней стене.

Есть! Вижу дверь. Небольшую, в отличие от центральной. Один, максимум два человека одновременно пройдут. Подбегаю и пинаю её ногой. Никаких защелок и замков с этой стороны не вижу, так что непонятно, как она вообще открывается.

Уже наношу удар, как слышу снаружи какой-то шорох, перешедший во вскрик, когда подошва сапога соприкасается с дверью.

Дверь даже не шелохнулась. Находящийся с той стороны зэк, видимо, выстроив в голове нехитрую логическую цепочку, задает мне вопрос.

— Дружбан, можешь впустить? У меня не получается открыть.

— Нет. Мы закрыты до понедельника, — собираюсь уже бежать дальше, когда этот тип задает очередной глупый вопрос.

— А сегодня что?

— Сегодня? — задумываюсь на мгновение. — Сегодня только вторник. Так что беги лучше к центральному входу, а то останешься снаружи один.

Бегу дальше, не обращая внимания на дальнейшие вопросы. Если не совсем потерянный для общества человек, то прислушается к совету. Ну а если нет, то на нет и суда нет.

Тащить каждого за ручку как-то не собираюсь. Взрослые дяди и сами должны уже решать, когда и как им стоит умереть.

Пусто, пусто. Комнаты проносятся одна за другой.

Главное, что те твари не смогут проникнуть в эту, хм, башню и ударить нам в спину.

По ощущениям, пробежал почти половину пути. Выбегаю из очередной каморки и оказываюсь в помещении побольше.

Там уже стоит Доцент и внимательно разглядывает завал на месте внешней стены. Хах, выходит, круг замкнулся.

— Я так понимаю, что проход закрыт? — спрашиваю его, перейдя на шаг и оглядывая кучу камней.

— Твою мать! — вздрагивает он в ответ. — Не услышал тебя, — отвечает мне, возвращаясь к осмотру стены.

— Нашел что-нибудь интересное по пути?

— Да тут всё интересное, — поворачивается ко мне. А ведь не обманывает, вон, как глаза горят. — Только времени нет это все осмотреть.

— Двери видел? — возвращаю разговор в нужное мне русло.

— Двери? Какие? А, нет. Сплошная стена.

Не думал, что он такой ценитель архитектуры.

— Точно? Тогда давай назад, надо проверить, как там ваши, все ли забрались.

Подошел к завалу, попинал ногой камешки. Ну, что сказать, обрушило тут основательно. Это плюс. Но вот не получится ли так, что по этому завалу смогут забраться наверх? Надо срочно проверить.

— Давай, давай. Не спи! — бегу обратно по уже известному маршруту, не став дожидаться ценителя древних камней.

Обратный путь занимает раза в два меньше времени. Когда взбегаю по ступенькам, меня почти догоняет Доцент. Ещё и в руках какой-то здоровенный подсвечник держит.

Шустрый малый.

— Во, нашел по пути, тяжелый, правда, зараза.

Хм, и как я просмотрел. Ну да неудивительно. У меня голова другим занята была. Наверху натыкаемся всего на парочку зэков, которые при виде нас вздрагивают.

Ишь, какие пугливые криминалес пошли.

— Всех подняли? — задает вопрос слегка запыхавшийся Доцент.

— А? Да, — зэк переводит взгляд на него. — Точнее, почти всех, вроде. Ну там тянут ещё кого-то, вроде. А так-то, вроде, ну, это, вроде все да.

— Пипец у тебя проблемы с формулированием, — решаю самостоятельно проверить, что там да как.

Как-то не вызывал у меня подобный детальный спич глубокого доверия. Выхожу на балкон и вспоминаю, что надо бы проверить, докуда он тянется.

— Доцент, — нахожу его взглядом, — надо бы отправить парочку ребят проверить балкон, докуда он идет, нет ли возможности взобраться на него со стороны обвала, да и вообще.

— Здравая идея, — отвечает он, крутя головой и, видимо, раздумывая, кого бы отправить.

— Ты только посообразительней кого-нить отправь, а не как того, который нам встретился. Бе-ме, вроде, ну, ме. Ну ты понял, — передразниваю косноязычного зэка. — Он даже если что важное найдет, объяснить нам не сможет, факт. А времени играть в крокодила у нас нет. Да и лично у меня нет такого желания.

— Согласен, — отвечает он с улыбкой. — Серега, Макс, пробегитесь по балконам, проверьте, докуда они идут и нет ли возможности на них снаружи залезть. Как проверите, сразу назад. А, и да, — останавливает он уже было дернувшихся мужиков, — там прям на противоположной стороне завал должен быть. Нас он в первую очередь волнует. Всё.

— Поняли, сделаем, — отвечает за двоих тот, к которому первым обратился Доцент, и они разбегаются в разные стороны.

— Интересно, — протягиваю я, наблюдая со стороны за тем, как вытягивают очередную парочку зэков. — А чего это они тебя так сразу слушаются? Даже не спорят.

— Всё просто, — отвечает тот с улыбкой, вставая рядом. — Просто я их ещё ни разу не подводил. А один раз даже спас из того глубокого анального отверстия, где мы оказались из-за Пахана.

— Эй, эй, секундочку, — с возмущением смотрю на него. — Это вообще-то я всех спас!

— Это уже детали, — отмахивается он, не переставая улыбаться.

— Фига себе детали, — бурчу себе под нос.

Ищу глазами так напрягшие меня пятна и сразу же нахожу их. Только это уже никакие не пятна, а вполне себе читаемые силуэты.

— Ты веришь в карму? — пихаю приятеля в бок.

— С научной точки зрения, существование кармы не доказано, — проследив направление моего взгляда, его веселая улыбка превращается в грустную усмешку. — Но тут настолько все ненаучно, что… Знаешь, — обрывает он сам себя, — если так задуматься, то пока мы с тобой не встретились, все шло более-менее спокойно. А тут столько событий за такой короткий промежуток времени.

— Думаешь, дело во мне? — с удивлением перевожу на него взгляд. Что за бред?

— Да нет, конечно, — отвечает он мне спокойным взглядом. — Но я довольно хорошо изучил этого Пахана, — кривится, словно лимон целиком вынужден съесть, — и хочу тебя предупредить. Он та ещё изворотливая тварь, и умеет переворачивать всё с ног на голову.

Доцент поморщился и продолжил:

— Причём так гладко стелет, так логично все преподает, что слушаешь его, понимаешь, что тебе лапшу на уши вешают, но проходит минута, и ты сомневаешься. Ещё минута, и ты начинаешь сомневаться в своей версии. Не успеешь оглянуться, как его версия выглядит единственной верной.

Он с какой-то грустью переводит взгляд на прибегающих к стене зэков, во главе с тем самым Паханом.

— И это я сейчас про себя говорю. А эти, — кивает на мужиков, которые ещё не заметили наших «гостей», — так сказать, хавают всё, что он скажет. По крайней мере, так было раньше, — добавляет он через секунду.

— Видишь ли, — отвечаю ему с улыбкой, — я знаю его секрет.

— Какой? — с неожиданной надеждой смотри на меня Доцент.

— Да просто у него навык на убеждение вкачан, скорее всего, — пожимаю плечами. — По крайней мере, на меня он пытался чем-то подобным воздействовать.

— И как ты справился? — аж за предплечье меня схватил, но тут же отпустил, смутившись своей горячности.

— А у меня тоже навык есть, — усмехаюсь я, — да и у тебя что-то подобное, как я понял, есть.

Доцент пристально смотрит на меня пару мгновений, после чего, видимо, решает для себя что-то и отвечает мне.

— Есть, но слабый он пока. Сложно качается.

— Ну, с этим я тебе могу помочь. Только приятного там мало.

— Я готов!

— Ну, значит, займемся, когда время будет, — эх, дружище, ты даже не представляешь, на что подписываешься. — А с этими что делать будем?

Киваю на бегущих в нашу сторону зэков во главе с Паханом.

Не иначе у него вкачен параметр «Удача». В противном случае как объяснить, что они бегут по левой улице, разминувшись с отрядом гоблинов буквально на полминуты?

— Надо помочь, — вздыхает Доцент. — Негоже людей в беде бросать.

— Ну-ну, надеюсь, мы не пожалеем потом из-за этого приступа гуманизма.

Так-то в глубине души я с ним согласен. Только мной двигают несколько иные мотивы.

Чем больше нас, людей, тут будет, тем легче обороняться. Но и в благородство можно поиграть. Только акценты надо верные задать.

Да и потом, учитывая, как целенаправленно двигается Пахан, у него есть какой-то внутренний компас.

Вот только вместо того места, где можно получить игровой класс, он с завидным постоянством выходит… на меня.

А значит, что? Значит, если не сбивать ему «прицел», то получится найти искомое место быстрее. Да и репутация моя подрастет…

— Эй, народ, не спешите веревки сматывать, ещё не всех подняли, — обращаюсь к собравшимся на балконе оборванцам.

— Да вроде все здесь, — отвечает кто-то.

— Там ещё партия прибыла, — указываю на Пахана и компанию. — И пусть они кинули нас там, в пещере, на растерзание муравьям, но сейчас не время платить за обиды, — я прям ощущаю удивленный взгляд Доцента. — Не по понятиям это, товарищей, в смысле, кентов, в беде бросать. Так что давайте поможем им.

Беглецы уже собрались под стенами и с надеждой смотрят вверх.

Взгляд Пахана бродит по лицам зэков, пока не утыкается в меня. Вижу, как он хмурится и над чем-то усиленно размышляет.

— Бросайте веревки, — командую сомневающимся мужикам. — Только сначала раненых! — это уже ожидающим внизу.

Снизу слышатся радостные крики и благодарности. Вроде даже искренние. Раздавшийся за близлежащими домами вой помогает при расстановке приоритетов.

Мы, для находящихся внизу зэков, сейчас последняя надежда.

Первая тройка уже наверху, и видно, что раны хоть и не глубокие, но многочисленные. Кровь уже не бежит, но перевязать не помешало бы.

Правда, проблема в том, что бинтов стерильных нема. Да вообще, любых бинтов нет. Придется им потерпеть.

— Кто это вас так? — подходит к ним Доцент.

— Гоблины, мелкие твари, — сплевывает на пол ответивший.

— Убери за собой, и не хай тут харкаться, — смотрю на него сверху вниз.

— А то чё?

Может, мы зря такой биомусор неблагодарный спасаем?

— А то сейчас обратно вниз полетишь, — отвечаю спокойно, но уже примеряюсь, как бы осуществить свою угрозу.

Не, ну а что? Наглядный пример, он всегда лучше голословных просьб. Тем более некоторые индивиды только грубую силу понимают.

— А здоровья-то хватит? — закусил удила чудак, на букву «М». — Ты вообще кто такой? Не помню, чтобы видел тебя раньше среди четких пацанов.

— Я, мать его, ужас, летящий на крыльях ночи! Я страх, пронзающий ночь! Я десница судьбы! Я…

— Дэн, не стоит, — обрывает мой спич Доцент, покачивая головой. — Делай, что он сказал, — это он уже говорливому. — А иначе я ему даже помогу.

— Да ты чё, Доцент, моришь, что ли? — зэк оглядывается по сторонам, но поддержки явно не находит. — Ну и хрен с вами! — стирает свой харчок подошвой и исподлобья смотрит на меня. — Всё?

— Угу. Больше так не делай, не дома. Дома тоже так не делай.

— Не успеют, — тихо отмечает Доцент, глядя на выбегающих на площадь гоблинов.

— Угу, — им бы еще минуту-другую.

— Надо помочь, — и дальше громко остальным. — Тащите камни, будем их обстреливать.

Идея, в принципе, неплохая, вот только сомневаюсь, что это сильно поможет ещё не забравшимся наверх.

Кххрр.

Бум.

— Аааааа.

Одна из веревок не выдержала нагрузку и порвалась. Шансы на спасение для запертых в ловушку зэков только что сократились на треть.

— Эх, надеюсь, я об этом не пожалею! — подхожу к краю, перелажу через перила и говорю мужику, который держит обрывок веревки в руках и недоуменно рассматривает уже встающее тело внизу. — Держи крепко! Уронишь меня — вернусь и уроню уже тебя. Понял?

— Ога. Да, да. Держу, — кивает он как болванчик.

— Дэн, ты куда? — кричит мне Доцент.

— Я? Туда, — киваю вниз. — Ну а ты держи, держи, — хлопаю зэка по плечу, хватаюсь за веревку и соскальзываю вниз до места обрыва.

На секунду зависаю, после чего отталкиваюсь ногами от стены и отпускаю конец веревки. Секунда полета и я плавно приземляюсь на каменную поверхность.

— Вечер в хату! — улыбаюсь ошарашенно смотрящим на меня бандитос.

Сверху так же ошарашенно смотрит на меня Доцент. Машу ему ручкой и разматываю цепь.

— Поквитаться пришел? — напряженно смотрит на меня Пахан.

Бугай тут как тут. Словно верный пёсель встаёт сбоку от своего босса и скалит зубы. Выглядит он похуже, чем в прошлый раз. Видно, что ему тоже досталось.

— Хотел бы поквитаться — не пришёл бы, — отвечаю придурку, направляясь в сторону гоблинов. — Вату не катайте и пошевеливайтесь лучше.

Пока остальные группы гоблинов досюда не добрались, надо пользоваться моментом.

Где я ещё в ближайшее время смогу качнуться? Так что бегу навстречу самым шустрым гоблинам, предвкушая почти халявный опыт.

Зэки у меня за спиной моего энтузиазма не оценили, покрутили пальцами у виска и продолжили с нетерпением ждать своей очереди. А вот гоблины мне рады.

Сразу видно, гостеприимные ребята. Бегут, улыбаются, улюлюкают, руками размахивают. Правда, в руках у них тыкалки-резалки всякие, ну да это детали.

Вжух. Грузик влетает в скалящуюся пасть гоблина вместе с зубами.

— Кха! — давится он инородным предметом.

Рывок цепи на себя и тут же удар внутренней острой частью крюка по шее. Кровь вырывается фонтаном, но на меня не попадает, так как я уже бегу дальше.

— Торопыга был голодный, проглотил утюг холодный!

При всей своей браваде, слегка нервничаю, отчего в голову приходит всякая ерунда и, не задерживаясь, выплескивается в мир посредством вербальных конструкций.

Видимо, общение с Доцентом на меня плохо влияет.

В следующую парочку летят ментальная игла и ментальный диск.

Гоблин, в которого попала игла, замирает на месте, и обзаводится незапланированным разрезом в области шеи. Минус один. Диск срабатывает лучше.

Гоблин просто падает, как подкошенный и начинает дергаться, словно в эпилептическом припадке. Удар грузиков в затылок прерывает его мучения и заодно жалкую жизнь.

Начинаю забирать вбок, чтобы, сделав круг почета, вернуться обратно к балкону. Надеюсь, им хватит времени, чтобы забраться.

За гоблинов дают сущие копейки, 4–6 ОР. Ничтожно мало, но зато почти без напряга. Лучше косить траву, чем траха… заниматься процессом совокупления с баобабом.

Поэтому бегаю и избавляю этот мир от самых инициативных гоблинов. Сопротивления они практически не оказывают.

И чего, спрашивается, бандитос от них убегали? Нашли бы укрытие какое и перемололи бы задохликов. Я вот уже с десяток отправил на перерождение и даже не вспотел.

— Ууууу! — вой раздался внезапно и довольно близко.

Я от неожиданности даже удар смазал. Пришлось добивать беднягу.

А то ходил бы до конца жизни с вмятой скулой. И так не особо симпатичный сам по себе, а тут ещё такое украшение. Ни одна уважающая себя гоблинша на такого «красавчика», прости Господи, не взглянет.

Что до воя, есть в нем нотки ментальной атаки, но до визгунов им, конечно, ещё далеко.

Оглядываюсь назад — процесс эвакуации почти завершен. Остались только Бугай с Паханом.

Очередного зэка только что затянули наверх и сбросили вниз веревку. Стоп. А почему она одна? Смотрю на стену и вижу жалкий обрывок, свисающий на месте одной из веревок.

Ещё один обрывок, тот, при помощи которого я спустился вниз, на месте, как и держащий её зэк. Хех, ответственный какой.

Брфуум!

Поворачиваюсь, и вижу, как в десятке метров от меня возникает трещина в стене дома. Видимо, кто-то не слышал про предназначение улиц и дорог. Или слышал, но плевать хотел.

Нам с такими типами не по пути, так что ходу, ходу!

Бегу обратно, тем более что и гоблины как-то присмирели и перестали проявлять избыточную активность. Бугая тащат наверх и, судя по скорости подъема, тащат в несколько рук.

Вот он наверху, и веревка летит вниз. Пахан оглядывается на меня, хватается за веревку, но чего-то ждет.

Брфуум! Бах!

В этот раз шум громче. Бросаю взгляд через плечо и вижу торчащую в проломе морду жука. Не понял…

Но и это ещё не все. На спине жука восседает… гоблин с костяным рогом!

Это что, зеленые коротышки заделались в дрессировщиков? Но ведь раньше…

Стоп. Неужели все дело в том, что я убил матку жуков? Если так, то у гоблов скоро возникнут крупные проблемы.

Одно дело — драться с гоблинами, другое, с дрессированными жуками. Хотя, что мешает гоблам поступить так же?

Все эти мысли молнией пронеслись в голове, и принялся аккуратно отступать к нашей башне.

Казалось, бы, подумаешь, жук. И я, в принципе, согласен. Но как обычно, есть один нюанс.

Он там явно не один. Просто именно этот вот решил срезать напрямую. Остальных видно дальше по улице, и бегут они явно сюда.

Хм, пора валить… Что там с подъемом? Резко срезаю свою дугу и бегу назад, благо, уже недалеко.

И вижу, как Пахан дергает веревку и его начинают тянуть наверх.

Кххрр!

От резкого рывка веревка рвется, и бандит летит вниз. Правда, надо отдать ему должное, приземляется он на ноги.

Смотрит наверх, на лица удивленных товарищей, на обрывок веревки в своих руках. Сворачивает её и вешает через шею. Ишь ты какой рачительный.

— Ну что, братан, не повезло нам, а? — усмехается он.

Вот только во взгляде его нет страха. Только готовность идти до конца. Достойно уважения. Невзирая на сложившееся у меня о нём впечатление — Достойно.

Глава 26

Оглядываюсь назад и вижу, как на площадь вытекают ещё две группы гоблинов, одна за другой. И с ними идут жуки.

Не то, чтобы прям здоровенные. Один на один я бы с любым из них справился на изи. Но вот ведь незадача, они не одни, а с группой поддержки.

Мелкие зубастые пи*@юки тоже нестрашные соперники сами по себе, но блин, их реально много. Они же меня тупо телами завалят.

Так что надо придумать, как проредить их дружные ряды, и самому при этом по щам не отхватить.

Встаю под «своей» веревкой и собираю пальцы в замок.

— Давай подкину.

Пахан без лишних вопросов встает правой ногой на сцепленные руки, а руками опирается мне на плечи. Делаю резкий рывок вверх, он толкается и взлетает вверх.

Хорошо пошел! Хоть сейчас в цирке выступать вместо акробатов. Убедившись, что он зацепился за край веревки, и сейчас его шустро вытягивают наверх, отбегаю от стены.

Гоблины, почувствовав, что их добыча готова свалить от них в закат, начинают улюлюкать. Раздается вой костяных рожков. Самые смелые — или глупые — бросаются вперед.

Включается стадный инстинкт, и следом за ними устремляются жиденькие ручейки остальной мелюзги, постепенно перерастающие в бурный поток.

Пахан тем временем уже переваливается через стену и бросает взгляд то на меня, то за волну проблем, надвигающуюся на меня со спины. А я тем временем стою на низком старте.

— Лезь! — веревка летит вниз.

Я тут же стартую с места. Секунда, и я уже у стены. Толчок. Прыжок.

Видимо, я себя слегка переоценил. Не хватает жалких сантиметров двадцати.

Обидно, блин, но на повторный заход времени уже нет. Если сейчас спрыгну, то могу своей филейной частью ненароком приземлиться на что-нибудь острое. А оно мне надо?

Мысли проносятся за какие-то доли секунды.

Эх, не хотел палиться, но выхода особого нет.

«Прилипаю» правой рукой к стене и тяну себя наверх. Левая стремительно вытягивается вверх и крепко хватается за край веревки.

— Тяни! — кричу на одних инстинктах, но мог бы и не напрягать свои голосовые связки.

Дернули так, что я чуть через край не перелетел. Это кто тут такой дикий, дерзкий, как пуля резкий? Кто сначала делает, а потом думает? У кого мышцы заполнили черепную коробку?

Чего я так распинаюсь?

Да от такого резкого рывка я буквально взлетел вверх, только вот веревочка-то не выдержала такого откровенного издевательства над своей тонкой чувствительной натурой, и приказала долго жить.

Таким образом, над краем балкона мы оказались практически одновременно. Кто мы? Повторно укоротившаяся веревка и я, крепко сжимающий оторванный конец и свои булки.

Меня так сильно рванули, что даже руками не пришлось за край хвататься, чтобы помочь себе перебраться вовнутрь. Я сразу ногами на бортик приземлился.

Эпичное, мать его, появление!

— Здрааасти. Скучали? Нет? Я тоже, — глядя на ошарашенные физиономии окружающих, я изверг на них поток словоблудия.

— Ты как, живой? — это уже Доцент проталкивается через ряды зрителей.

— Вашими молитвами, — спрыгиваю с бортика на балкон. — Все тут?

— Да тут почти все атеисты, — отвечает он мне с улыбкой. — Так что сомневаюсь, что кто-то за тебя молился. А так да, всех желающих втянули.

— Желающих? — уточняю у него.

— Нашлась пара скудоумных. Решили в городе скрыться.

— А, ну счастья им, здоровья, удачи. Что могу сказать.

— Спасибо за помощь, — это уже Пахан решил превратить наш диалог в полилог. — Сами мы, может быть, и справились, но понесли бы серьезные потери.

— Ну, не все могут с чистой совестью кинуть представителей своего вида на расправу всяким тварям, — как тебе такой заброс?

— И это…правильно. Так и должно быть. Мы все должны сплотиться перед лицом опасности. Забыть все обиды. Ведь только вместе, помогая, поддерживая и прикрывая друг друга, мы сможем, в итоге, выбраться на поверхность и вдохнуть сладкий запах свободы!

Это что за мотивационный ролик? Да ещё и так плавно обошел ситуацию с тем, как бросил нас и сам свалил. Вот, ск… жук. И ведь судя по внимательно втыкающим слушателям, они с ним согласны.

— Согласен со мной? — и руку мне, гад такой, ещё протягивает.

Пожимать её ему я пока не готов.

Можете считать меня злопамятной сволочью, но мне претит, когда сначала подножку ставят, а потом, когда ты сам встал и отряхнулся, руку протягивают и втирают про взаимопомощь, мир, дружбу и жвачку.

Но и не пожать её — вроде как выразить несогласие с только что произнесенными им словами.

А в нынешней ситуации, когда есть мы — люди, и они — нелюди, желающие нас убить, то ты либо со всеми, либо против. Опять-таки, против всех.

И ведь уверен, что большинство дажене задумается над тем, что только благодаря мне их сейчас не пережевывают. Может, даже заживо. Не поймут меня, тем более что я для них никто. Ноунейм.

А Пахан — это Пахан. Свой. Хороший — плохой, добрый — злой. Плевать. Главное, что свой. Своему можно простить косяк, чужому — нет.

Смотрю на протянутую ладонь, перевожу взгляд на лицо. Пауза затягивается. Пахан усмехается. Ну что ж, давай поиграем. Хлопаю ладонью по ладони и усмехаюсь в ответ.

— Вместе мы сила! — в пафос, так в пафос. — Вместе со всем и со всеми справимся. Вырвем у коротышек свою свободу. Если понадобится, то зубами! А тех, кто своих кинет — на бутылку!

Толпа зэков-неандертальцев поддержала меня согласными криками. Ещё и оружием над головой потрясли.

Некоторые плюнули на головы столпившихся у стен гоблинов. Парочка даже попала, судя по возмущенным визгам, раздавшимся снизу.

Но всё это я отмечал краем глаза, смотря исключительно на Пахана. Его улыбочка скривилась, стоило мне хлопнуть ладонью по его ладони.

А после моей незамысловатой речи, его можно было просить улыбаться в чай вместо лимона. Уж больно кислой она стала.

— Не надо со мной играть, — прошептал он мне одними губами.

— Ты мне жизнь торчишь, любезный, — ответил я ему в том же слуховом диапазоне. — Так что поимей хоть немного благодарности.

— Доцент, — отвернулся я от наглой рожи и нашел взглядом приятеля, — что с балконом у завала?

— Все в порядке, — ответил тот с невозмутимым лицом. — Там балкона нет, голая стена. Забраться, на первый взгляд, невозможно.

— Комнаты обыскали?

— Поверхностно, времени почти не было. Камней, вон, набрали, — кивает на кучу обломков, сложенных в несколько куч. — Будет, чем гоблинов обстреливать.

— Хм, хорошо, молодцы! Вы все верно сделали. Надо проверить, нет ли здесь других проходов, через которые они смогут сюда пробраться, — вклинился в нашу беседу Пахан.

Да ещё и так громко и резко, что я аж вздрогнул от неожиданности. Видимо, чтобы окружающие услышали, как он тут заботу заботливую проявляет о чадах своих нерадивых.

— Дак, это, Пахан, проверили уже. Все заперто, — влез один из зэков. — Только если ворота ломать или сюда залазить. Но ворота крепкие, а лезть высоко. Так что мы тут в безопасности, — и смотрит-то так преданно, тьфу.

— Молодцы, хвалю, — ну только похвалы твоей до полного счастья не хватало. — Но все входы-выходы надо укрепить, во избежание.

И вот вроде отчасти я с ним и согласен, но чисто из вредности хочется поспорить.

Будь умнее, Дэн, ты же взрослый! Да и чего тебе с этих заключенных? Кто они тебе? Вот то-то и оно. Так что забей.

Ну я и забил. Решил пройтись по периметру, оценить, так сказать, фронт предстоящих работ. А пахать тут придется, закатав рукава!

Уж не знаю, откуда сюда сбежались все эти кровожадные тварюшки, но их тут было много. Раз в двадцать больше нас. Это же… сколько опыта!

Бум.

Прямо на моих глазах, один из жуков, на котором восседал гоблин, взял сильный разбег, и на всех парах влетел в ворота. От удара они… закрылись.

Хоспаде, хорошо, что у этих придурков уровень айкью на уровне тиктокеров.

Бум. Бум. Ещё парочка решила повторить подвиг крепколобого жука. И ведь встал, башкой потряс и пятится назад. Видимо, на второй заход пошел.

Вззкрак.

Дергаю на себя зазевавшегося зэка, и смотрю на оплывший камень на месте соприкосновения молнии и стены.

— Поздравляю, дружище, тебя чуть не отжарили. В смысле чуть не зажарили. Поджарили. Короче, — хлопаю по плечу начавшего трястись бедолагу, — не хлопай ушами, а то тебе эти типы, — кивок в сторону пошедших на очередной заход жуков, — организуют тебе смертную казнь по-американски.

— Эт-т-то, к-к-как? — он ещё и заикаться стал. Ну пипец, душевная травма на всю жизнь.

— Это через электрический стул, только без стула.

Бум. Бум.

Упорные твари! А главное — какие целеустремленные!

— Ааааааа!

Бум.

Ну не понимаю я людей, которые не учатся на чужих ошибках. Ну видели же, что они молниями пуляются. Возьми, да присядь ты. В чем проблема.

Нет, стоят, таблом торгуют, ждут, пока им горячий «привет» не прилетит. И ведь прилетел.

— Аааууу!

Хрусть. Тишина.

Тяжело орать, когда рот и легкие не соединяются трахеей. Я с жалостью посмотрел на зэка, которому молнией вырвало кусок горла. Или всё-таки прожгло?

— Твари! — заорал кто-то. — На, ск! — полетел первый камень.

И тут словно плотину прорвало. Зэки как-то резко всем скопом заорали и начали кидаться вниз камнями. Не сказать, что каждый второй был снайпером, но попадали довольно часто.

Правда, дождь из камней закончился довольно быстро. Да и дождем я поторопился это назвать. Так, поморосило, скорее.

Из плюсов — с десяток неподвижно лежащих тел. Из минусов — просрали внушительное количество снарядов.

Хотя каюсь, уж очень заразным оказался этот спонтанный флешмоб под названием «попади в гоблина».

Правда, в последний момент я поменял цель, и вместо гоблина, камень полетел в морду жука. Который, судя по его виду, был готов жахнуть молнией.

Попал прямо в морду. Тот дернул башкой и молния, вместо того, чтобы полететь в жидкую цепочку защитников одинокой башни, устремилась в его собрата.

А если по-простому, то вместо того, чтобы подпалить тушку одного из зэков, жук подпалил задницу другому жуку.

Тому такой перфоменс, естественно, не понравился, и он, издав жуткий вой-скрежет, рванул вбок, при этом тоже выпустив молнию.

Молния попала в группу близко стоящих гоблинов, испепелив парочку на месте и разбросав еще троих в разные стороны.

Наездник, похоже, тоже получил свою дозу, так как его нехило так затрясло.

Со стороны, правда, если не знать предысторию всего происходящего, казалось, что тот танцует под современную клубную музыку.

Еще и морду перекосило, словно он в полном восторге от происходящего.

Жук же, не останавливаясь на содеянном, побежал дальше, словно в попу ужаленный. Так смешно еще бежал, подкопченным тылом мотал. Ну и влетел в бочину другому жуку. Того перевернуло, придавив сидевшего на спине гоблина.

«Танцующий» гоблин от удара слетел со спины своего боевого «коня» и продолжил танцевать на полу. Правда, недолго. Пока задняя лапка жука не проткнула ему голову.

Прямо в рот вошла. Н-да уж. Орально-летально.

В это время, один из зэков кинул камень и попал по многострадальной жопке жука.

Тот развернулся, каким-то внутренним чутьем просчитал траекторию и бросился в сторону обидчика.

Бубум!

Влетел он в ворота мощно. Мне даже показалось, что они слегка деформировались. Да не, показалось.

— Это что? Это как? — непонятно к кому обратился наблюдавший всю эту сцену от и до Доцент.

— Уметь надо! — ну а что? Не объяснять же, что сам в шоке. Что всего-то и хотел блинчик пустить. Не поверят же. Ещё и подумают, что я над ними издеваюсь.

Бум. Бум. Бубум!

Оставшиеся жуки безостановочно продолжили долбить дверь. И она, судя по тому, что я видел со своей позиции, начала потихоньку поддаваться.

— Прекратить огонь! Выцеливайте жуков! — Пахан взял в свои руки контроль над ситуацией. — Сивый, бери с собой парней и бегом к воротам! Укрепляйте всем, чем сможете!

Блин, еще, что ли, камешки покидать?

Поворачиваюсь к кучке, откуда экспроприировал предыдущий снаряд, но вижу только пыльную поверхность.

Пока я щелкал клювом, кто-то уже успел позаботиться о бесхозных камнях. Да и плевать. Сомневаюсь, что второй раз так удачно получится. А так я останусь в памяти окружающих, как легендарный метатель камней.

Что-то вроде «Силачом слыву недаром, семерых одним ударом»!

Бум. Бубум. Бубум!

Вот ведь настойчивые твари.

— Слушай, Доцент, — обратился я к наблюдающему за всей этой вакханалией приятелю, — а…

— Семён. Можно Сёма, — перебил он меня.

— А?

— Бесит уже этот «Доцент», — грустно вздохнул он. — Словно кличка собачья. Прости, перебил. Что ты хотел?

— Так это, Доце… в смысле Семён, эм, Сёма, — я немного сбился с мысли от неожиданности, — а башню-то целиком осмотрели? Наверх поднимался кто-нибудь?

— Да, поднимались. Там сверху еще один зал большой идет. Оттуда подъем на крышу. В самом зале дверь есть. Закрытая. Только за неё не получилось попасть. Ручек нет, толкали — безрезультатно. Открыть не смогли, ну и плюнули. На крыше тоже ничего интересного. На первом этаже, кстати, нашли фонтанчик. Так что, если пить захочешь — там ближе к центру вроде где-то.

— Да уж. Это мы тут в ловушке сами себя заперли, получается, — почесал я затылок.

Нет, за себя я не переживал. В своей возможности свалить и скрыться от преследователей я не сомневался. Но вот остальные…

— Ну, выходит так. Только сомневаюсь, что мы тут заскучать в осаде успеем.

— И с чего такие выводы? — с интересом взглянул на него.

— Да ты на дверь посмотри, — кивнул он вниз. — Ещё минут двадцать, и они ее тупо снесут.

— Да ну нет. Думаешь?

— Ну не двадцать, а тридцать. Вода камень точит, а тут вон что…

Бубум. Хкр. Бумбум!

— Или десять!

Хкррр. Бах.

— Да мочите вы жуков! — надрывался Пахан. — В башку цельтесь!

— Или вообще пять.

— Да не трогайте вы гоблинов! В жуков, сукины дети, кидайте! Крупнее камни тащите. Они такими темпами…

Вжухкр!

— Ааауууу!

А хорошая у него реакция. Четко увернулся. Правда, пробегающему мимо него с увесистым камнем зэку повезло намного меньше, и он словил молнию лицом.

Ослепленный, но не выпустивший из рук камень, он добежал до края, перевалился через него и упал прямо на жука.

Встретились трое: башка жука, камень и голова упавшего бедолаги.

Ну что сказать. Камень выдержал. Хороший камень. Крепкий.

— Пахааааан! — заорал забежавший на балкончик мужик. — Ворота на соплях! Щас рухнут, мля, пзц, короче, там…

Бубубух! Кхрррк.

Одна из створок не выдержала многократных актов вандализма и начала поддаваться.

— Аааа, мы все умрёёёоооом! Кха!

Бугай, про которого я уже немного успел забыть, внезапно оказался рядом с паникером, и тот как-то резко подавился своими же собственными зубами.

— Все вниз! Защищать ворота! — крик Пахана словно сбросил оцепенение с ближайших зэков. — Мы слишком близко к цели! До конца!

— До конца! — подхватил кто-то.

— До конца!

— До конца! — все громче и чаще стало раздаваться со всех сторон, пока не орали уже все вокруг.

— Вперёооод! — заорал Пахан, и, подавая пример, первым рванул к лестнице.

Остальная толпа, подхватив оружие, рванула за ним, подбадривая себя криками.

— И чего, спрашивается, так орать? — задал я вопрос в никуда, стараясь избавиться от звона в ушах.

— Ну дак, мораль, все дела, — ответил мне Доце… Семён. — Пойдём?

— А надо?

— Так опыт же! — ответил он, ткнув пальцем в переносицу, словно хотел поправить невидимые очки.

Бабам. Крак. Хрусть!

— И то верно. Кто последний, тот слоупок! — выдал я, повернувшись в сторону лестницы.

Вот только Сёмен и не думал дожидаться, пока я перейду на бег, и рванул вперёд

Вот зараза! Ну и шустрый же гад!

Пришлось ускоряться, стараясь догнать чересчур шустрого приятеля.

Глава 27

Догнал его уже в самом конце лестницы, и в зал мы ввалились одновременно.

По пути успел еще отметить ошарашенные лица зэков, которые, наоборот, особо не спешили принимать участие в предстоящем сражении.

Крак.

Одна из створок не выдержала очередного удара и заметно покосилась. В образовавшуюся щель тут же просунулась морда жука.

— В стороны! — заорал Доц…Семён. Никак не могу привыкнуть называть его по-новому. Даже у себя в голове.

На удивление, большинство стоящих перед дверями заключенных его послушали и отпрыгнули от щели.

Как оказалось, не зря. Влетевшая в помещение секундой позже молния ударилась в противоположную стену, никого не задев.

Надеюсь, что слишком часто они так делать не умеют, иначе они тупо половину зажарят, пока мы до них добежим.

Добежав до дверей, я подскочил к пролому, взмахнул цепью и вонзил крюк в челюсть недорощенного громовержца.

Уперся ногами в ворота и изо всех сил потянул на себя, не забывая осыпать жучару ментальными иглами, отчего тот завизжал, как девчонка.

Жук пытался отползти подальше от прохода, но я держал крепко. Вены вздулись, руки напряглись, ещё и концентрироваться приходилось, чтобы использовать Ментальную атаку.

Нетривиальная, в целом, задачка выдалась. Тут кто кого передавит.

— Ннна! — глаз жука лопается, не в силах сопротивляться заостренному железному… подсвечнику?

И когда только он успел сделать из «этого» что-то наподобие оружия? Шустрый тип, этот До…Семён. Неплохую приблуду себе соорудил из, казалось бы, бытового предмета.

Лапы жучары, не ожидавшего такой подставы, подломились, и он грохнулся на брюхо, но тут же попытался снова встать, не переставая визжать.

Пользуясь моментом, кидаю ментальные диски и, как только у твари подкашиваются лапы, снова тяну его на себя.

Семён, не растерявшись, вытягивает свое импровизированное копьё из раны и втыкает его уже во второй глаз. На этот раз удар выходит удачнее, штырь входит значительно глубже, видимо, достав до мозга.

Пара судорожных движений, и жук затихает.

— Могёшь, умеешь! — комментирую я, глядя на пытающегося вытащить «копье» представителя столь редкой здесь интеллигенции.

— Ну так, мы не пальцем деланные, — приятель наконец-то справляется со своей задачей и сейчас брезгливо рассматривает конец оружия, испачканного какой-то вонючей дрянью.

— Хорошая работа! — это уже Пахан. Вот везде ему надо вставить свои пять копеек. — Так, ты и ты, — указывает на парочку мужиков, на лице которых написано явное нежелание сражаться, — бегом наверх.

— Следите, чтобы они никаких сюрпризов не выкинули. Если заметите нездоровую движуху, сразу мне говорите.

Он взмахом руки отправляет новоиспеченных дозорных, на лицах которых легко читается откровенное облегчение, наверх.

— Остальные соберитесь. Чего вы так напряглись? Это просто жалкие жуки и ещё более жалкие гоблины. Сунутся сюда к нам — мы их порвем, не вспотеем, — и глядя на приободрившихся подчиненных, добавил: — Главное — под разряды не суйтесь и прикрывайте друг друга!

Довольно смелое утверждение.

Тут даже на мой дилетантский взгляд половина его «воинства» вызывает сомнения в их боеспособности. Может, они и убивали кого до этого, да о чем я, конечно, убивали, только вот их жертвами, скорее всего, были не способные оказать достойное сопротивление люди.

А тут жуткие жуки и многочисленные гоблины, на мордах которых легко читается жажда выпустить тебе кишки. Такая вот смена парадигмы, и не все готовы в неё с ходу встроиться.

Но вот смотрю на них, после того, как Пахан толкнул свою мотивационную речь, и вижу, как плечики у них расправляются, глазки загораются решительностью, оружие увлеченно тискают.

Прям бойцы бойцовские! Чуть ли не голыми руками готовые рвать врагов рода человеческого.

Тело мертвого жука внезапно вздрагивает и начинает двигаться в сторону от ворот. Мертвое, на секундочку, тело жука!

Я еле успеваю дернуть цепью, как резкий рывок чуть не вырывает моё любимое оружие у меня из рук. Хрена вам лысого, не отдам, моё!

В итоге, в голове жука что-то ломается, а крюк с куском мяса влетает внутрь и проносится мимо меня.

Шмяк. Кха. Кха.

В последний момент успеваю дернуть цепь обратно на себя, и крюк, разминувшись на пяток сантиметров с лицом зазевавшегося зэка, стоящего в паре метров от меня, летит обратно.

Зазевавшимся, кстати, как в прямом, так и в переносном смысле, ибо стоял он с открытой варежкой.

Кусок плоти, не выдержав резких перемещений в пространстве, срывается с «крючка», и, продолжая по инерции движение, влетает прямо в рот разине.

— Я бы посоветовал тебе закрыть рот, чтобы муха не залетела, но как вижу, уже поздно тебе советы давать, — отворачиваюсь от подавившегося зэка и тут же отпрыгиваю в сторону, по пути, чуть не столкнувшись с Сёмой.

Очередная молния влетает в щель и опаляет стену в считаных сантиметрах от зэка, пытающегося выкашлять всю ту гадость, что залетела ему в рот.

На секунду мне показалось, что у него от шока глаза выпадут, так широко он их раскрыл. И при этом продолжал кашлять. Безнадежный случай.

Оказавшийся рядом Бугай хлопает его по спине, и того от удара аж на пол бросает. Ну, зато кашлять перестал.

Тыдыщ!

Очередной жук врезается в створки и отскакивает назад. Брошенный ему в голову грузик лишь рассекает воздух. Дальше удары следуют один за другим, сокращая время жизни ворот.

Я пытаюсь нанести хоть какой-нибудь урон, но ничего не получается.

От очередного удара пробой увеличивается настолько, что позволяет пробраться внутрь среднестатистическому гоблину. Чем незамедлительно пользуется немногочисленная группа суицидников.

Почему суицидников? Ну а как их ещё назвать, если они и десятка секунд не прожили, стоило им оказаться внутри.

Мне кажется, они сильно удивились, увидев такой многочисленный комитет по встрече. Я всего одного успел записать на свой счет, когда живые цели закончились.

Чего, спрашивается, так поторопились? Бестолковые существа. Зато мужики после столь легкой расправы слегка приободрились и оживились.

За жука, кстати, мне даже перепало немного ОР. Хотя основная часть досталась До… Семёну. Может, перестать мучиться и звать его Досемёном? Да не, обидится ещё.

— Сколько за жука дали? — спрашиваю его, глядя на ходящие ходуном ворота.

— Двадцать два, — отвечает он, на пару секунд расфокусировав взгляд. — А тебе?

— А мне всего шесть.

— Интересно, — он поворачивается ко мне. — Выходит, что опыт разделяется на всех участников, в зависимости от вклада?

— От вклада? Сомневаюсь. Я так-то больше повреждений ему нанес, — не соглашаюсь я.

— Спорный момент, — усмехается он. — Да и Системе виднее.

— Системе? — недоуменно спрашиваю я.

— Системе, — еще и таким тоном, словно говорит о чём-то насквозь очевидном.

— Какой системе? — продолжаю допытываться на предмет деталей, не переставая орудовать цепью по редким гоблинам-самоубийцам.

— Не системе, а Системе! — выделяет он интонацией. — Которая тут всё считает, — и, не дав задать мне очередной вопрос, тут же продолжает: — Я не знаю, как это точно называется, но что-то же анализирует наши действия и выдает награды, не так ли?

И, дождавшись моего утвердительного кивка, вещает дальше, с видом профессионального лектора, коим он, к слову, вероятно и является. Точнее, когда-то являлся.

— Ну вот, я эту штуку условно зову «Система». Да и во время инструктажа про что-то подобное говорили.

— Серьезно? Вам проводили инструктаж? — вот Димасик, сученыш!

— А тебе что, нет? — с удивлением смотрит на меня.

— Не-а. Ну ладно, потом поделишься своими умными теориями, — прерываю наш, несомненно, высокоинтеллектуальный диалог, приготовившись сражаться. — Ты особо вперед не лезь, — выдаю ему последнее напутствие, глядя на то, как одна из створок практически вылетает, повиснув «на соплях».

— Не учи ученого, — бурчит тот, неосознанно сделав шаг назад, но тут же вернувшись обратно.

— Если что, отступай. Ученый, блин, — шагаю вперед, навстречу влетевшему вместе с многострадальной створкой внутрь жуку. — Ну, понеслась!

Кровь начинает бежать по венам быстрее, а я, с предвкушением улыбнувшись, прыгаю вплотную к жуку. Стремительные удары цепью по лапам, и он заваливается набок.

Прыжок вбок, чтобы избежать пролетевшего мимо камня, ментальная игла в морду и удар грузиком в лоб. Не пробил! Очередная игла, чтобы членистоногий не расслаблялся, и снова бью в то же место.

— ААаа, получи, твааарь! — мимо пробегает какой-то отморозок с заостренной арматуриной в руке, видимо, пытающийся повторить только что виденный им подвиг Доцента.

Пшшзз.

Очередной жук влетает внутрь и выпускает молнию.

Попадает, как назло, прямо в идиота, бегущего убивать его собрата. Тело бедолаги еще не успевает осознать, что оно умерло, как на его голове смыкаются жвала.

Котелок лопается, как перезрелый арбуз, и обезглавленное туловище мешком падает вниз.

Отслеживаю ситуацию, при этом стараюсь добить свою жертву.

Очередной удар. Есть! Ого, целых 30 ОР! Надо Владение цепями повысить. Там вроде до капа должно уже развитие добраться. Но потом, сейчас пока времени нет.

Отпрыгиваю назад, уклоняясь от атаки жука, разобравшегося со своей жертвой. Одновременно бью его по башке сверху вниз.

Он, по-видимому, не ожидал от меня такой резвой резкости, и на миг отшатнулся назад, припав к земле.

Вижу краем глаза движение, но не успеваю среагировать. Это оказывается Бугай, который с размаха опускает на не успевшего поднять морду жука кувалду.

Кха!

Хрусть.

Кувалда размазывает башку твари в кашу. Следом падает тело.

— Да я тоже так бы смог, будь у меня такая штуковина, — отхожу немного назад, готовясь встречать очередных врагов. — Да и вообще, это мой был.

Бугай молча возвращается назад, при этом довольно улыбается.

Ещё бы ему не радоваться. На ровном месте, за раз столько ОР заработать!

В другой ситуации, ему пришлось бы ещё попрыгать вокруг жертвы, выжидая возможности нанести удар. А тут, считай, на блюдечке с голубой каемочкой ему всё организовали.

Немного обидно, досадно, но ладно, ладно, ладно. Я свое ещё заработаю. Тем более что с диким скрежетом вторая створка падает, поднимая облако пыли и впуская внутрь очередного жука.

Следом за ним, улюлюкая, но стараясь не попадаться под лапы союзничка, начинают втягиваться гоблины.

Пока враги ещё далеко и есть возможность, подбегаю к обгоревшему трупу без головы и вырываю из его рук арматурину. Ему уже без надобности, а мне ещё пригодится.

Ауч, горячая. Даже сквозь перчатки чувствуется! Но делать нечего, придется потерпеть.

Уж больно неудобно махать цепью в помещении. Да и времени приходится много тратить на то, чтобы пробить крепкий хитин.

Перекинув цепь через плечо, фиксирую, чтобы не слетела ненароком, после чего бегу к жуку, который уже двинулся к основной массе людей.

По пути охаживаю по голове одного гоблина, вгоняю острый конец в рот другому, пинаю ногой в грудь третьего.

Пинок, к слову, вышел на загляденье!

Тушка гоблина полетела прямо в морду жука, который в это время решил вдарить молнией. Вдарить-то вдарил, только весь заряд пришелся в тщедушное тело злобного недомерка, поджарив того до хрустящей корочки.

Подлетаю к электро-жуку и вонзаю арматурину в глаз.

Твою же мать-перемать, перестарался немного. Пытаюсь вытащить железный штырь, но он, зараза, ни в какую не поддается.

Упираюсь ногой в морду мертвого жука, хватаюсь обеими руками, тяну изо всех сил — безрезультатно. Крепко засело, а может, защемило чем. Чёрт, а я только обрадовался, что нашел прикольную ковырялку.

Бросаю бесплотные попытки извлечь арматурину и снова берусь за цепь. Других вариантов пока нет. Не голыми же руками сражаться.

К счастью, новых жуков пока больше не видно, в отличие от гоблинов. Те прут дружной толпой, толкаясь, пинаясь и затаптывая упавших неудачников.

— Собрались! Приготовились! — орет за спиной Пахан.

Я бегу вбок, не желая оказываться на пути азартно размахивающих оружием гоблинов. Я свой немаленький вклад уже внес, разобравшись бронированными тварями.

Пусть и остальные поработают на благо Родины и человечества в наших лицах. А то привыкли на чужих успехах выезжать и в ус не дуть.

— Вперед! — зэки, бегут навстречу гоблинам, подбадривая себя и друг друга отборными матами.

Две живых волны накатывают друг на друга, и начинается мощный замес.

Гоблинов больше, но люди сильнее. Ещё и Пахан умудряется их координировать. В пылу схватки его вроде бы не должны слышать и слушать. Все же это сборище уголовников-индивидуалистов, а не сплочённые профессиональные военные.

Но я с удивлением вижу, как его команды выполняются!

Смотрю на него и вижу, что, несмотря на то, что он стоит за спинами дерущихся, и непосредственного участия в битве, вроде как, не принимает, но с него даром что ручьями пот не течет.

Чего это с ним такое?

Да ведь он навык использует!

Вот ведь хитрый… жучара. До меня только сейчас доходит, что, по сути, вся эта толпа зэков ему нужна только для того, чтобы навык свой качать.

Я, понимаешь, боль терпел, превозмогал, жизнью рисковал, а он, собака сутулая, набрал себе солдатиков, и воюет ими, команды раздает и параллельно качается!

С другой стороны, без него уголовников уже возможно бы смяли. А так держатся, еще и теснят злобную мелкоту. А то, что он за счет них качается, ну молодец, что сказать. Надо не завидовать, а пример брать.

— Раненых в тыл! — несколько зэков, не принимающих участия в бою, подбегают к сражающимся и начинают где тащить на себе, а где просто помогать отступить раненым.

Пяток игл устремляется к излишне ушлым гоблинам, решившим обойти замес с фланга. Подбегаю к ним, и добиваю упавших на колени коротышек.

Осматриваюсь по сторонам и вижу Семёна, успешно отмахивающегося сразу от троих насевших на него гоблинов. Еще один валяется рядом, а под ним растекается лужа крови.

Сёма наносит резкий удар, и очередной гоблин падает с пробитой головой. Вроде бы все идет неплохо, но тут ситуация резко меняется не в пользу моего приятеля.

Сбоку на него выскакивают ещё трое гоблинов, вооруженных колюще-режущими предметами. Доцент-Семён на мгновение замирает при виде неожиданного пополнения в рядах врага, и уже в следующую секунду с трудом успевает уклониться от атаки.

Чтобы его не окружили и не затыкали со всех сторон, он начинает отступать назад, стараясь держать всех пятерых в поле зрения.

А эти… волки позорные, начинают его обходить с двух сторон, пытаясь зажать в клещи.

Я бегу к нему на помощь, но явно не успеваю. Если они сейчас бросятся все одновременно, то могут его серьезно ранить, а то и вообще убить.

Бросаю ментальные иглы, стараясь зацепить всех, кого вижу. Попадаю в троих. Ну, тоже неплохо.

Один спотыкается, и его голова встречается с бывшим подсвечником. Подсвечник слегка гнется, гоблин загибается. Насмерть.

Еще двое от ментальных игл падают на колени.

Широкий взмах импровизированным копьем отгоняет оставшихся на ногах, а дальше следуют два быстрых удара, и хрипящие гоблины падают с колен на пол, пытаясь закрыть руками незадокументированные отверстия в шеях.

Кровь пузырится и толчками вырывается наружу сквозь пальцы. Так, ну эти точно нежильцы.

Семён делает шаг навстречу оставшейся парочке. Наносит мощный удар! Гоблин пытается блокировать… и!

Хрусть.

Ну кто же костяным ножичком железную дубину блокирует?

Кость, прорвав мясо и кожу, вылезла наружу. Рука явно минус, но боль от открытого перелома беспокоит гоблина недолго. Второй удар приходится уже в голову, и Сёма остается один на один с последним врагом.

Тот смотрит на валяющиеся вокруг них мертвые и умирающие тела и, не будь дураком, кидает в убийцу своих собратьев хрень, похожую на жвало одного из жуков, которое он использовал в качестве оружия, и бросается наутек.

Сёма сперва дергается, чтобы догнать убегающего, но в итоге решает не играть в догонялки и устало опирается на свой боевой подсвечник.

Гоблин же добегает до прохода и даже успевает скрыться в нём, но тут же вылетает обратно, спиной вперед, столкнувшись с очередным жуком, решившим заскочить к нам в гости на огонек.

Короткий полет, и верещащий снаряд влетает в спины гоблинов, которые успешно теснят «наших» бойцов.

— Страйк! — кричу я.

— Спасибо! — кричит мне Семён, видимо, сообразивший, откуда пришла неожиданная помощь.

— Пахан! Там ещё толпа подвалила! — кричит с лестницы оставленный следить за ситуацией снаружи зэк. — До хрена!

— Отступаем! — кричит Пахан, и бандитос тут же начинают дружно отходить назад.

Глава 28

Оглядываюсь по сторонам и понимаю, что нам и, правда, не помешает отступить.

Несмотря на все наши усилия, гоблины прут нескончаемым потоком. А вот нам некем заменить раненых и убитых. Да, убитые с нашей стороны тоже присутствуют.

Их в разы, если не в десятки раз, меньше, но они есть. И каждая такая потеря, это сильный удар по нашей боеспособности.

Да и сражаться на залитом кровью полу, рискуя поскользнуться или споткнуться о валяющиеся тут и там трупы, становится опасно. Поэтому я, не мешкая, дергаю за рукав Семёна и бегу к ближайшей лестнице.

Доцент догоняет меня спустя пару шагов.

— Слушай, — задаю ему внезапно возникший в голове вопрос, — ты где такой подсвечник нашел?

— Кандило, — выдает он мне в ответ.

— Сам такой, — не лезу в карман за словом уже я.

— Чего? — краем глаза вижу на его лице недоуменное выражение. — Аааа! Этот, как ты выразился, подсвечник называется кандИло. Их в храмах обычно ставят.

— Вот оно что, Михалыч, — задумчиво протягиваю я. — Ни разу не слышал. Век живи, как говорится, век учись. Хотя в свое оправдание могу сказать, — забегаем на ступеньки, по которым уже поднимается основная масса отступающих, — что я по церквям и храмам особо-то и не ходил. Только если ещё в школе, когда нас на экскурсии водили.

— А нашел тут, когда мы на разведку ходили. Ну и решил, что нечего добру пропадать. И как видишь, — он с какой-то благодарностью, что ли, взглянул на слегка помятый подсвечник в своей руке, — не прогадал. Он мне, можно сказать, жизнь спас.

— Ну да, ну да, пошел я на хер, — пробормотал себе тихо под нос, но Семён меня услышал.

— Ты мне тоже жизнь спас, и я тебе искренне за это благодарен. Неприятно, — поморщился он, — знаешь ли, умирать. Да и штрафы там потом противные.

К этому времени все наши уже оказались на лестнице и спешно поднимались наверх. Я замедлил ход, чтобы посмотреть, как обстоят дела у гоблинов.

Коротышки подотстали, видимо, не ожидая, что мы так резво куда-то сбежим. Но убедившись, что мы не готовим им никакой гадости, разбились на два потока и радостно устремились к лестницам.

Сверху орал надрывался Пахан, раздавая указания, а я решил задержаться и выиграть нам немного времени. Тем более что лестница была относительно широкая, и мне было где развернуться.

— Ты чего? — заметил мои телодвижения Доцент.

— Иди, иди, — сказал я, начиная вращать цепью. — Не жди меня, я тут немного задержусь.

И практически физически чувствуя его внутреннюю борьбу между тем, чтобы остаться и помочь мне, и отступить на более выгодную позицию, я добавил, постаравшись вложить в голос всю свою уверенность.

— Если прижмет, я успею отойти. Помирать, спасая их жалкие цифровые жизни, я не собираюсь, не переживай.

Сёма не стал пытаться меня переубедить. Лишь кивнул и побежал наверх, перепрыгивая через ступеньки.

Я же повернулся к накатывающей волне гоблинов и взмахнул цепью.

Вжух. Чавк.

Самый шустрый гоблин одаривает меня пятью ОР.

Кстати, я же навык вкачать хотел. Пользуясь заминкой гоблинов, повышаю Владение цепями до 4-го уровня. Хочется зажать и вкинуть все в Восприятие, но здесь и сейчас важнее умение сражаться.

Так что будем отрабатывать затраты.

Гоблины дергаются вперед, и я начинаю косить их дружные ряды. Мне никто не мешает, никто не лезет под руку. Не надо переживать, что случайно попаду в своих.

Грузик мелькает, воздух гудит, разрезаемый цепью, ментальные иглы осаживают самых шустрых.

Ментальную атаку стараюсь использовать пореже, помня о свалившей меня с ног в портальном зале слабости. Но даже так получается довольно таки неплохо.

Уже с десяток гоблинов завалил.

Бум!

Вместо очередной черепушки, грузик врезается во что-то наподобие щита.

— А ты ещё что за фрукт? — смотрю на гоблина, возвышающегося над остальными практически на голову и имеющего более темный оттенок кожи.

Кидаю в него ментальную иглу, от которой он сбивается с шага, но остается на ногах.

— Хм, а если так? — в этот раз летит диск.

Здоровяк ревет от боли и взмахивает зажатым в руке железным прутом. Интересно, где он такую штуку нашел? Сомневаюсь, что какие-то там гоблины вдруг овладели кузнечным ремеслом.

Ещё один диск, и пока крепыш вслепую машет своим оружием, я умудряюсь отправить в гоблинский рай ещё троих обычных доходяг.

Бум. Хрусть.

Неудачно подвернувшийся под удар разбушевавшегося, ну пусть будет, хобгоблина, обычный гоблин падает на лестницу сломанной куклой.

В прямом и переносном смысле сломанной. Да уж, френдли файер во всей своей красе.

Пока зеленые недомерки пытаются обойти разбушевавшегося старшого по стеночке, чтобы не оказаться на месте почившего собрата, я пользуюсь временным затишьем и скидываю накопленные ОР в Восприятие.

Мои страхи не оправдываются, и курс обмена составляет обычные два к одному. Таким образом, слитые под ноль очки развития пополняют шкалу развития навыка до 42.

До первого апа мне необходимо чуть больше ста двадцати очков. А это значит, что некогда прохлаждаться!

Три иглы летят в только-только пришедшего в себя здоровяка, который с ненавистью стоит и таращит на меня налитые кровью глаза.

Вместо грузика в цель летит крюк. Взмах, рывок. И из распоротого горла гиганта бьет фонтан крови. Он бросает свою железную палку и пытается зажать рану.

Прости, приятель, ничего личного, но тут у тебя без шансов.

Палка падает на ногу мелкому гоблину. Тот визжит от боли и хватается за ушибленную конечность. Толчок в спину от напирающих сзади приятелей, которые желают вкусить моей кровушки, и бедолага летит вперед.

Казалось бы, подумаешь, упал на пол. Встань и иди, делов-то? Но как обычно бывает в таких ситуациях, есть один нюанс.

И этот нюанс, истекая кровью из распоротого горла, всей своей массой падает на не прекращающего визжать неудачника.

Раздается неприятный хруст, но подсознательно ожидаемого визга больше не слышно. Вместо него доносится лишь мычание, которое смолкает через десяток секунд.

— Воздух закончился! — довожу я до сведения приближающихся гоблинов.

Кто-то ведь должен просвещать необразованные массы. Так почему бы и не я? Тем более вон как внимательно на меня смотрят. Сразу видно, что ловят каждое мое слово. Чудо, а не ученики.

Ан, нет. Это они, оказывается, момент для атаки выбирали, а не восхищались моей мудростью. Двуличные твари! Не ждите пощады!

Цепь мелькает. Гоблины наступают, теряя соратников. А мне приходится отступать. Все-таки этот своеобразный зерг раш дает свои результаты.

— Дэн, ты там как? — довольно близко слышу голос Сёмы.

Разрываю дистанцию с гоблинами, оглядываюсь и понимаю, что я практически добрался до входа в зал. Поворачиваюсь обратно на раздавшийся снизу рёв, и вижу несущихся вверх по ступенькам сразу троих здоровенных хобгоблинов.

Один из них подбегает к ещё живому гоблину, которого я неудачно ударил. Ну бывает такое, смазался удар. Никто же не идеален. По итогу он валялся без нижней челюсти и потихоньку захлебывался кровью.

Я порывался его добить, чтобы не мучился, но на меня в тот момент крепко насели. Пришлось отступать.

Так вот, здоровяк подбегает к умирающему, вспарывает ему брюхо от живота до горла, и засовывает внутрь руку. Резкий рывок на себя, и я вижу, как он сжимает еще бьющееся сердце.

Что-то там рычит по-своему, после чего… вонзается в него зубами и за несколько приёмов сжирает его целиком. Даже кусочка не осталось. Еще и грязную ладошку свою облизнул.

Я чуть не блеванул от такого зрелища, не знаю, как удержался. А этот каннибал замер на секунду, а потом его начало трясти.

Вначале несильно, но с каждым мгновением все сильнее и сильнее.

Проходит три-четыре секунды. Гоблины и хобгоблины как-то резко растеряли свой энтузиазм и жмутся в стороны от психа, только что сожравшего сердце одного из них.

Я тоже тихонечко отступаю, не отрывая взгляда от трясущегося, словно в эпилептическом припадке здоровяка.

Бади-шейкинг прекращается резко. Вон, он ещё трясется, а в следующее мгновение смотрит на меня налитыми кровью глазами.

А затем берет… и отрывает ногу того бедолаги, чье сердце он только что сожрал!

— Да ну его на хер! — бросаюсь наверх, плюнув на все свои планы по прокачке.

Рыбкой ныряю через завал в проходе, который заключенные успели соорудить, пока я там полчища врагов сдерживал.

По пути чуть не сбил Доцента, который еле успел убрать тело вбок.

— Не, ну ты видел, видел? — спрашиваю приятеля, хватаясь за руку, которую он протянул мне, чтобы помочь подняться.

— Что видел? Как ты бился? Да, молодец! Ты нам сильно помог, мы вот, — кивает на завал из довольно крупных камней, — успели тут слегка забаррикадироваться.

— Да не! — ору на эмоциях ему в лицо. — Ты видел, как он его сердце сожрал? А? А потом как затрясется, и глаза такие бешеные? Он же прямо из грудины у него его вырвал. Оно же билось ещё. Видел? Ну видел?

— Н-н-нет, — Доцент выглядит ошарашенным. — Кто он-то хоть?

Мужики, столпившиеся у засыпанного выше пояса прохода, недоуменно пялятся на меня, видимо, тоже желая узнать, кто этот загадочный «он», от которого я так шустро уматывал.

— Кто «он»? — перевожу взгляд на лестницу и вижу, как по ней к нам мчится принявший своеобразный допинг здоровяк. — Вот ОН, вот! — показываю пальцем на хобгоблина, изо рта которого валит густая пена, заливая быстро поднимающуюся и опускающуюся грудь.

Зэки начинают разворачиваться в сторону опасности, но среагировать уже толком не успевают.

Бам.

От удара оторванной ногой, стоявший ближе всех чел отлетает метра на полтора. А вот не хрен на посту хлебалом щелкать. На посту бдить надо!

Следовал бы инструкции и глядишь, не получил бы леща оторванной конечностью, с которой еще кровь капает. Похоже, что одним сердцем он не ограничился.

— На, ск! — ментальный диск отправляется в морду кровожадной твари, которая уже тянет свои загребущие ручонки к опешившему зэку.

Не, я, конечно, понимал, что на него может послабее подействовать, но не настолько же!

Вместо того чтобы упасть, корчась от боли, или, на худой конец, хотя бы замереть на месте, хобгоблин лишь немного дернулся.

Хотя даже этого хватило, чтобы второй мужик не получил глубокую психологическую и физическую травму.

— Не спи! В сторону! — крикнул Доцент, начав действовать раньше всех.

Кандило или как он там назвал свое оружие, опускается четко на голову гоблина, впавшего в гастрономический экстаз.

Я явственно слышу хруст и искренне надеюсь, что это звук пробития черепной коробки гоблина.

Вот только здоровяк, вместо того, чтобы как все нормальные существа с пробитой головой упасть и не дергаться, отмахивается своим жутким оружием.

Плоть встречается с металлом. И Сёма с трудом удерживает свою копьедубину в руках. Вынужденно делает шаг назад.

А этот тёмно-зеленый неандерталец подносит к глазам слегка поистрепавшуюся ногу и откусывает от неё кусок.

— Фу, мля, какая мерзость, — я прихожу в себя и решаю прекратить этот акт психологического давления. — Отвлеки его, — обращаюсь к Семёну, который хоть и морщится от зрелища, но не выглядит напуганным.

Он кивает и снова атакует крепыша. Только на этот раз использует острый конец.

Серия быстрых уколов приходится в руку и голову противника. Тот рычит, недовольный, что его оторвали от трапезы, и пытается достать Сёму.

Вот только мужики не зря тут горбатились, забивая проход. Камни не поддаются, сдерживая натиск жаждущего поквитаться с обидчиком монстра.

Я, пользуясь тем, что впавший в ярость хобгоблин-переросток не обращает внимания ни на кого, кроме своего обидчика, захожу сбоку и выжидаю момент.

— Давай! — кричу Доценту, и тот наскакивает на противника.

Укол. Укол. Укол. Шаг назад, перехватывает свой боевой подсвечник другим концом и бьет, словно дубиной сверху вниз.

Гоблин пытается блокировать, ударив навстречу измочаленной ногой.

— Назад!

Заблокировать-то он заблокировал, вот только открылся слишком сильно. Крюк летит в цель, рывок, и монстр расстается с куском горла.

— Вот ведь тварь живучая!

В этот раз ему в голову летит уже грузик. Вдобавок, Сёма тоже решает внести свою лепту, и бьет, тоже целясь в голову.

Раненый монстр отпускает ногу-дубинку, которая шлепается на пол с влажным звуком, и резко перехватывает оба наших оружия!

Мы начинаем тянуть на себя, он на себя.

И самое печальное, что ни у одной из сторон не получается добиться преимущества. Шаткое равновесие нарушается зэком, которого я уже успел списать со счетов.

Тот самый мужик, которому прилетело по щам ногой, наконец-то пришел в себя и решил вернуть должок.

От удара кувалдой в лицо, монстру сплющило нос и отбросило назад. Вот только мы тоже чуть следом не улетели. Еле удержались. А вот хобгоблин или кто он там, нет.

Так и покатился вниз по ступенькам, сбивая с ног бегущих наверх обычных гоблинов.

— Хороший удар, — похвалил я мужика с кувалдой.

— Поддерживаю, — присоединился Доцент.

— Да чего там! — засмущался вдруг тот. — Чё он ваще полез. Сам виноват! Да и вообще, — он покрутил рукой в воздухе.

— В любом случае, спасибо, — хлопнул я его по плечу.

— Присоединяюсь, — повторил ту же процедуру, но с другой стороны, Семён.

— Там, кстати, ещё как минимум пара таких же поднималась. Так что готовьтесь, на всякий случай, — обращаюсь ко всем стоящим. — Мало ли, вдруг тоже решат обдолбаться. Но в целом, не слишком опасные противники, тем более, если за баррикадой стоять и отбиваться от них, — решаю под конец слегка поднять боевой дух мужиков.

— А чего ты сам тогда так от него рванул? — со смешком спрашивает один из зэков.

— Ибо всё неизвестное опасно априори и требует первичногоанализа! — поднимаю палец вверх.

— Чего, мля? — доносится в ответ.

— Забей, — решаю не грузить их и так перегруженные насыщенными событиями мозги. — Лучше вон гостей встречайте, — указываю на приближающихся гоблинов. — А мы с Доцентом пока немножко отдохнем.

— Дэн, нужна твоя помощь! — вот ведь горластый мужик, этот Пахан.

— Отдохнули, блин, — смотрю на Семёна, но тот лишь пожимает плечами. — Со мной пойдешь или тут останешься?

— С тобой. Тут они либо сами справятся, либо не справятся даже со мной.

— Ну, двинули тогда, — я направился в сторону лестницы, ведущей выше, на ступенях которой стоял Пахан, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу. — Чего это он?

Понимаю, что вряд ли у Сёмы есть ответ на этот вопрос, но не удержался. Уж больно нетипичное поведение для лидера бандитов.

— Без понятия. Но чувствую, что лучше поторопиться, — ускоряется Доцент.

Я молча догоняю его, внутренне соглашаясь с его доводами. Вряд ли бы он стал меня звать, если бы было что-то, с чем они смогли справиться сами.

— Что случилось? — задаю вопрос, стоит нам добраться до лестницы и начать подъём.

— Этих ублюдков слишком много, — отвечает он, сжав зубы. — Они загнали нас в ловушку и окружили со всех сторон. Долго мы такими темпами не продержимся.

КррррБах!

Одновременно поворачиваемся ко второй лестнице, откуда и раздался шум.

— Что там? — орёт Пахан, перекрывая шум и панические вопли.

— Там жук пытался подняться, а лестница обвалилась! — кричит в ответ самый расторопный.

— Сильно?

— Наглухо! — высунувшись и оценив масштабы крушения, радостно отвечает тот же самый зэк. — Ещё и недомерков немерено передавило!

— Нам же лучше, — бормочет себе под нос Пахан. — Оставьте здесь пару наблюдателей, а сами помогите там, — кивает на вторую лестницу, где прямо сейчас идет махач с очередным, обожравшимся плоти своего соплеменника, хобгоблином.

Причем ребята явно справляются.

— Ну так вот, — машет нам рукой, продолжая подниматься. — Они нас зажали, и уйти будет сложно…

— Ну, это вам, — перебиваю его. — Я-то в любом случае смогу уйти.

— Уверен в этом? — хмуро смотрит на меня, недовольный, что я так бесцеремонно перебил его Величество.

— Уверен, — спокойно смотрю в ответ.

— Допустим, — поиграв желваками, отвечает он. — Но вот он, — тычок пальцем в сторону Доцента, — уйти не сможет. Бросишь его?

— Чего звал-то? — решаю оставить его вопрос без ответа.

— Вот, — за время милой беседы мы поднялись по ступенькам и дошли до середины зала.

Там находилась стена. Нет, не так. Прямо в центре зала словно находилась круглая комната, обнесенная стеной. И вот по этой стене шли ступеньки, по спирали выходя на крышу.

— М-м-м, ступеньки? — приподнял я вопросительно бровь, не понимая, чего он от меня хочет.

— Нет, вот здесь!

Мы прошли вдоль внутренней стены и оказались перед дверью.

— Дверь? Забьемся как кильки в комнату и… и что? В чем план-то? — не понял я.

— Это не дверь, это портал. Портал туда, — показал он пальцем вверх.

Мы дружно подняли головы и уперлись взглядом в потолок. Красивый, к слову потолок.

— На крышу? Так вроде по ступенькам подняться можно, — вот не может нормально объяснить. Чего, спрашивается, какими-то обрывками информацию выдает.

— На какую ещё крышу? — ещё и смотрит на меня как на дебила.

— На поверхность, что ли? — соображает Семён. — Откуда информация? Точно наружу выведет? А куда именно?

— Я абсолютно в этом уверен, — отвечает главнюк, проигнорировав основную массу вопросов.

— Ну а от меня-то что тебе надо? — вновь привлекаю его внимание к себе.

— Чтобы ты его активировал, — смотрит как на несмышленого ребенка.

— Так просто? — возвращаю ему его взгляд. — Ты думаешь, я знаю, как?

— Ну сюда-то мы как-то же попали, — по нему видно, что он пришел к каким-то своим выводам и полностью в них уверен. — Причем благодаря именно тебе.

Ну вот что ему на это ответить?

Глава 29

Я стоял и смотрел на человека, который уже один раз использовал меня и мои навыки.

Возникает логичный вопрос, что помешает ему поступить так снова? Кто может дать гарантии, что если даже у меня всё получится, то меня пустят внутрь, а не прирЭжут как собаку?

Поэтому я решил с ходу прояснить волнующий меня вопрос.

— Ты меня один раз уже кинул, там, внизу. Обрек на жуткую смерть, как и почти два десятка своих же людей. Ну или тех, кто считает себя таковыми. Так где гарантии, что ты не поступишь так снова?

— Мы же вроде решили забыть старые обиды, — недовольно ответил он, спустя десяток секунд молчания.

— Ну не мы решили, а ты решил. Это раз. Я не услышал ничего про гарантии. Это два.

— Не активируешь проход, мы все тут поляжем.

— Повторяешься, — ответил я, не собираясь ему уступать, даже несмотря на его дружка-головореза, стоящего у него за спиной. — Может быть, ты просто не знаешь значение слова «гарантии»?

— Не наглей, пацан, — у него аж желваки заходили. — Какие гарантии ты хочешь?

— Ключ.

— Какой ключ? — включил он режим дурачка.

— Которым ты пытался открыть проход в тот раз.

— Нет.

— Это раз. Вот ножик этот еще хочу, — показываю пальцем на висящий у него на поясе отличный нож.

Я не уверен на сто процентов, что он отличный, но явно не кустарщина. Да и не стал бы он, думаю, таскать и пользоваться ненадежным оружием.

— Обсуждаемо, — заявил он с явным зубовным скрежетом.

— Ну и? — уточняю у него, не видя никаких телодвижений с его стороны.

— Что ну и? — вот бесит, честно.

— Ножик гони, и вместе с ножнами, естественно.

— Проход откроешь?

— Обсуждаемо, — улыбаюсь в ответ, протягивая руку и двигая пальцами в свою сторону.

Пахан молча срывает нож с ножнами с пояса и швыряет мне в грудь.

— Сумка классная, — кивок в сторону здоровяка. — Но на мне явно лучше смотреться будет.

— Отдай, — нехотя ответил Пахан.

— Но…

— Отдай! — прерывает он возражения здоровяка.

— Благодарствую, — лучезарно улыбаюсь бугаю, на лице которого написано желание познакомить свои кулаки с моим лицом.

— Всё? Доволен?

— Не вижу ключа.

— Я сказал: нет.

— Ну, иди тогда пальцем дверь открывай. А я пошел ещё опыта набью, если ко мне вопросов больше нет.

Разворачиваюсь к лестнице, заодно пытаясь прицепить ножик на пояс.

— Тебя никто не отпускал, — перекрыл мне дорогу бугай.

— Мне, в отличие от тебя, ничьи разрешения не требуются, чтобы делать то, что хочу, — спокойно ответил ему, но при этом готовясь к драке. — Так что хромай в сторону, болезный.

— Мы не так договаривались, — подает голос главарь.

— Тоже заметил? — поворачиваюсь к нему, при этом стараясь держать бугая в поле зрения. Во избежание, так сказать. — Вот только я тебе три элементарных условия назвал, а ты тут танцы с бубном устраиваешь.

— Я не отдам тебе ключ, сказал же, — бросает он раздраженно. — Остальные условия мы выполнили.

— Ты сейчас серьезно? — у меня аж брови наверх полезли. — Жалкий ножик и потрепанная сумка?

— Ты сам выставил такие условия.

— Считай, что это была компенсация за вашу подставу. И то с вас просто взять больше нечего. На удивление бедный криминалитет пошел. А без ключа я даже не дернусь, — и, не давая ему меня перебить, продолжаю: — Не надо держать меня за идиота. Я открою проход, а ты с кучкой своих прихлебателей тут же свалишь отсюда. Поэтому я вижу только один выход.

— Какой? — с явным раздражением задает он вопрос после затянувшейся паузы.

— Все просто, — улыбаюсь я. — Ты даёшь мне ключ. Берешь своего приятеля, и встаешь в пяти, нет, десяти шагах от меня. Я пытаюсь открыть проход. Если получается, то сначала проходят все оставшиеся в живых. Вы в конце. На той стороне я верну тебе ключ. Только так.

— Какие гарантии, что ты нас не кинешь и не свалишь, как только откроешь проход?

— М-м-м, мое честное слово?

— Я давно перестал верить людям на слово, — отвечает он. — Так что не вариант.

— Ну, в нашей ситуации — это единственный вариант. Другие даже рассматривать не собираюсь.

— Мне надо подумать.

— Думай. Только недолго. Там, если что, люди гибнут, между прочим. Пока ты тут за кусочек камня торгуешься.

Пока выдалась свободная минутка, решил пройтись до двери и осмотреть её.

— Что решили? — подошел ко мне Доцент.

— А ты не слышал?

— Нет. Меньше знаешь — меньше причин от тебя избавиться.

— Опять философствуешь?

— Что поделать, — пожимает Семён плечами. — Ну так что?

— Позлил его немного, — начинаю перечислять я.

— Хех, это я заметил. Зря, конечно, но тебе виднее. Твоя жизнь, как-никак.

— Тут ты прав. Обновками вот обзавелся, — похлопываю по ножу и сумке.

— Вижу. Удивлен, что он тебе свой нож отдал. Будь готов, что он захочет его вернуть.

— Даже не сомневаюсь в этом, — ухмыляюсь в ответ. — Ну и совет тебе. Когда откроется проход, постарайся проскочить одним из первых и сразу вали. Есть у меня подозрение, что они могут решить на тебе отыграться.

— С чего бы? Хотя, думаю, ты можешь оказаться прав, — грустно вздыхает он.

— Жалеешь, что со мной связался? — отрываюсь от рассматривания узоров и поворачиваюсь к нему.

— Да нет, с чего бы? Ты, главное — не забудь про свое обещание.

— Какое? Ааа, прокачать тебе навык? — дождавшись утвердительного кивка, продолжаю. — Я от своих слов не отказываюсь. Но ты учти, что когда проход откроется, произойти может что угодно. Так что… неизвестно, как оно все обернется.

— Пахааан! — в зал вбегает растрепанный зэк. — Мы не вывозим. Много раненых, а эти прут и прут. Надо чё-то делать.

— Скажи всем, чтобы поднимались сюда.

— А чё потом?

Не удостоив своего подручного ответом, Пахан двинулся ко мне. Доцент благоразумно решил удалиться в сторонку.

— Договорились, — нехотя протянул он, пристально глядя мне в глаза. — Только Доцент будет с нами, и стоять мы будем в пяти шагах.

— Нет, — отмечаю возникшую из ниоткуда головную боль, словно… — Не шути со мной, — злобно оскаливаюсь на него, — а то я буду вынужден отказаться.

— Ну нет, так нет, — улыбается он в ответ. — Я должен был попробовать, — протягивает мне знакомый кусочек камня. — Не потеряй, головой отвечаешь и, не дожидаясь моего ответа, поворачивается ко мне спиной и идет навстречу начавшим появляться в помещении подчиненным.

Вот ведь тварь какая. Как бы я ни бахвалился, но осознаю, что до прямого конфликта лучше не доводить.

Я и так по краю прошелся, но другого выхода не было. Уступи я ему хоть один раз, и дальше бы он с меня уже не слез. Но ухо надо с ним держать востро.

Ладно, что тут у нас? Внимательно осматриваю ключ, после чего перевожу взгляд на дверь. Так, может, сюда? Тыкаю им в подходящее, на первый взгляд, отверстие.

Не, мимо. Ничего не происходит. Смотрим дальше. Ещё одна попытка — снова мимо. Надо менять подход.

Стараюсь поймать состояние, которое возникало, когда искал проходы в том техническом коридоре. Проходит почти минута, когда рядом с дверью подсвечивается узор, совпадающий по форме с ключом.

Прислоняю ключ к светящемуся контуру, и тот словно магнитом притягивает.

Оглядываюсь по сторонам. Народу явно стало больше. Пахан стоит у самой лестницы боком ко мне и что-то убежденно говорит какому-то зэку.

Доцент стоит недалеко, внимательно наблюдая за мной. Стоит ему увидеть, что я на него смотрю, он тут же одобрительно мне улыбается.

Киваю в ответ и прикасаюсь к двери рукой. Перед глазами тут же возникает надпись.

Внимание! Для активации эвакуационного портала используйте Печать Администратора!

Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Это будет даже легче, чем ожидалось.

Все-таки этот Пахан явно что-то знает. Вот только вопрос, откуда? Ладно, вопросы потом, надо сосредоточиться на задаче.

Делаю шаг назад и начинаю рисовать печать.

Раздавшийся со стороны лестницы крик и шум битвы сбил концентрацию, когда я успел вывести уже половину рисунка. Не оглядываясь назад, начинаю заново.

Судя по всему, у нас опять какие-то проблемы, и единственный способ с ними разобраться — это свалить отсюда.

— Тащите раненых ближе, — бросаю в сторону Семёна.

— Получается?

— Да, — односложно отвечаю ему, сосредотачиваясь на печати.

Руки двигаются быстро, линии ложатся четко. Последний штрих, и печать, вспыхнув на мгновение, устремляется в дверь.

Раздается скрип, треск. Ступени, ведущие наверх, начинают втягиваться одна за другой.

Разведчики, стоявшие на крыше, заглядывают внутрь, после чего, дружно бросаются вниз, стараясь успеть спуститься как можно ниже, прежде чем ступени исчезнут окончательно.

Не успевают, и им приходится прыгать.

Ну да тут невысоко, максимум ноги отобьют. Ну или язык прикусят.

Смотрю на мычащего мужика, умудрившегося приложится челюстью об колено при приземлении. Кто же с открытым ртом-то прыгает?

Прикасаюсь рукой к загоревшемуся зеленоватым светом проходу.

Внимание! Эвакуационный портал активирован!

Срок действия 10 минут!

4:59

4:58

…

— Бегом! — начинаю орать, когда до меня доходит, что тут есть лимит по времени. — У нас меньше пяти минут. Потом он закроется!

После моих слов начинается суета. Кто-то бросается к проходу, стремясь попасть туда одним из первых. Кто-то помогает идти раненым или вообще тащит их на себе.

Мимо проходит Доцент, подпирая припадающего на левую ногу мужика.

— Удачи, — останавливается он на секунду. — И… увидимся там, — кивок в сторону портала.

— Увидимся, но ты помни, о чём мы говорили. Не жди меня.

Отступаю в сторону, чтобы меня не снесло живым потоком.

— Шевелитесь давайте, — поторапливаю оставшихся. — А то Пахан опять забежит и кинет вас тут, — не могу удержаться от подначки.

Ну а что? Свобода вон, в паре шагов. Он со своим верным псом в десяти шагах. Свалить успею, так почему бы и не подразнить его слегка?

Раненые закончились, да и остальные почти все прошли. Осталось меньше десяти человек. Я, Пахан с бугаем да пятерка зэков, сдерживающих гоблинов.

— Время, — кричу я.

Поворачиваюсь к порталу, прислоняю руку.

1:01

1:00

— Минута, — поворачиваюсь посмотреть, как там обстоят дела, чтобы уже с чистой совестью скрыться в портале самому.

Резкая головная боль. Резкое движение сбоку. Дергаюсь, но не успеваю целиком уйти от атаки.

Бью рукой вслепую и чувствую, как кулак обжигает болью от соприкосновения с чьими-то зубами.

По правому боку растекается что-то теплое. Секундой позже приходит боль, но какая-то далекая. Чего не скажешь о головной боли. Там, наоборот, словно штырь вкручивают.

Делаю шаг к порталу, но ноги подкашиваются, и я оседаю на пол в шаге от него. Мимо мелькают ноги, чтобы через мгновение скрыться в портале.

Все, кроме трёх. Нет, четырех. Восьми? Или это в глазах двоится.

— Я же тебя предупреждал, малец, чтобы ты не наглел, — раздается глумливый голос Пахана.

— Он, мнэ чуть суб нэ выбыл, сучоныш! — раздается гнусавый голос.

— Кончай с ним. Время.

Первая пара ног скрывается в портале. Перевожу взгляд на Пахана и вижу, как он вытаскивает ключ и тут же ныряет в портал.

— Щас сдохнешь, падаль, — смотрю на источник шума.

Рядом стоит щуплый зэк, тот самый, которому что-то Пахан говорил, когда я ключ вставил. Вот я дурак, мог же подумать, что ему необязательно делать все своими руками.

— Тебя кинули, придурок, — пытаюсь усесться поудобнее. В проходе появляется голова гоблина. — Он ключ забрал. Теперь хрен выйдешь отсюда, — блефую, но тот об этом не знает. — Они нас обоих сожрут, — кивок в сторону гоблинов, начавших заполнять зал.

Зэк оглядывается и видит толпу гоблинов, уже устремившихся к нам с однозначными намерениями.

— Да ну на хер! — между приказом своего главаря и собственной жизнью, он, естественно, выбирает жизнь.

Ну уж нет, гад. Из последних сил бросаю тело вперед, цепляясь за пытающегося запрыгнуть в портал урода. Тот пытается меня стряхнуть, но я держусь крепко.

Времени почти не остается, и он это прекрасно понимает, так что в сиреневую пленку портала мы проваливаемся вместе.

Вот только в момент перехода перед глазами темнеет, и я чувствую, как отрубаюсь.

Интерлюдия

У Иосифа Марковича Бенда в жизни было две страсти.

Первая — это наука. Познание мира, расширение границ своих знаний и знаний человечества. Его уважали и ценили за то, что он всегда всё доводил до конца. Работа для него была в приоритете.

Семья? Семья была, но занимала почетное второе место.

Жена мирилась с этим много лет, считая, что без неё он бы не достиг таких высот. Что за каждым великим мужчиной стоит ещё более великая женщина. Что половина его успеха, если не больше, принадлежит именно ей.

К сожалению, как это часто бывает, люди живут в иллюзиях. Подкармливают их, холят, лелеют, пытаются убедить в них себя и окружающих. Опасная ловушка, из которой очень сложно выбраться без посторонней помощи.

Да и подобная помощь зачастую воспринимается попавшими в плен иллюзий не как искреннее желание помочь, а как нападки на них самих.

Горькая правда состояла в том, что всем своим успехам академик Бенд был обязан только себе. Своей целеустремленности, въедливости, вниманию к деталям, умением смотреть на проблему с разных сторон.

Рождение дочери никак не повлияло на расстановку приоритетов. Нет, он уделял ей время, пару раз брал с собой на работу, когда еще не работал в закрытом исследовательском институте, обнимал, когда ей было грустно, радовался вместе с ней, когда было весело.

Но страсть на то и страсть, что она поглощает практически всё твое внимание. Если эта страсть истинная, конечно.

Жена прожила в мире иллюзий тридцать лет. Но в итоге не выдержала и ушла. Дочь, для которой отец всегда был идеалом, её выбор поняла, но так до конца и не приняла.

Поэтому, когда мать повторно вышла замуж, в этот раз за иностранца, и уехала в «более цивилизованный мир», как она любила повторять, Алёна решила остаться с отцом.

Иосиф Маркович воспринял развод спокойно, искренне пожелав уже бывшей жене счастья.

В ответ она лишь фыркнула.

Алефтина до конца ждала, что такой кардинальный шаг с её стороны вызовет в бывшем муже волну озарения, и он наконец-то поймёт, что это она, ОНА, причина его успеха.

Он не понял. А она так и уехала, обидевшись на него, а заодно и на все, что с ним связано. Науку, страну и даже дочь. Ведь она потратила на него лучшие годы своей жизни, а он…!

А то, что вокруг него вились толпы таких же молоденьких, симпатичных и умненьких студенток, которых она всеми правдами и неправдами от него отвадила и умудрилась выскочить за него замуж первой, это не стоит упоминания.

Второй страстью, которая за всю жизнь так и не была толком реализована, были путешествия.

Другие страны, языки, культуры, места, достопримечательности — всё это было лишь в мечтах. Сначала не было денег, потом было слишком много работы, а потом тот самый закрытый ИИ, и статус невыездного.

Шанс реализовать вторую свою страсть выдался неожиданно. Но только шанс.

Изучение аномалии в дальнем космосе, разработка оборудования для дальнего перелета корабля с первыми колонизаторами, создание системы подсчета очков лояльности для выявления реакции в стрессовых ситуациях в рамках нового, неизвестного мира.

Всё это сулило известность, деньги и интересные знакомства. Работа над новым проектом захватила его с головой.

Он бы и сам с радостью принял участие и отправился на покорение нового мира, но на его вопрос по поводу его участия начальство лишь посмеялось и ответило отказом.

Возраст не тот, здоровье может подвести и другие не менее важные причины.

Не сказать, что отказ его сильно расстроил. Он подспудно ожидал чего-то такого. Но от своей идеи и мечты отказываться не собирался.

Просто решил немного её видоизменить. Ведь и, правда, тело стало подводить его все чаще, несмотря на то, что ум его был до сих пор быстр и остр, а память крепка.

Так и появился секретный проект, про который не знал никто, кроме него. Проект за гранью большинства современных технических средств и морали.

При чем здесь мораль? Просто Иосиф Маркович решил воплотить в жизнь секретные разработки по переносу сознания из одного тела в другое.

Фантастика, скажет кто-то.

Вся наука, для большинства обыкновенных обывателей является той самой фантастикой. А здесь просто очень сложный технический процесс, связанный с определенными рисками и требующий чрезвычайно тонкой настройки.

Да и не каждый реципиент подходит для сознания-донора.

Бенд, за время подготовки колонистов, из всего числа участников смог выделить для себя всего лишь троих идеальных кандидатов.

Еще с десяток проходили как «возможно, но не рекомендуется, в связи с риском потери части информации и наложения одного сознания на другое».

А рисковать в таком деле Иосиф Маркович не хотел.

Время шло, корабль отправился в полет к аномалии, а академик все больше времени проводил в специальной капсуле, проводя короткие подключения к разумам носителей его будущего тела.

С одним из экземпляров, который привезли в самый последний момент, чуть не произошла накладка.

Его помощник Дима, стоит признаться, подкованный в техническом плане юноша, но подчас сующий свой нос, куда не следует, чуть не запорол ему заготовку.

В последний момент, перед отправлением, он выкрутил настройки капсулы одного из заключенных.

Как потом выяснил Бенд, молодой заключенный испортил развлечение группы детей высокопоставленных лиц.

Один из которых, кстати, являлся крупным инвестором проекта космического полета к аномалии и дальнейшей колонизации открытой планеты.

Дело замяли, парня, вместо пострадавшего, выставили обвиняемым.

Парадокс, его ассистент Дима был одним из тех, кто хотел изнасиловать девушку, и он до сих пор работает на престижной работе.

А тот парень, который вступился за девушку, получил четыре года.

Ничего нового.

Академик и узнал-то про это дело лишь из-за того, что одной из чуть, было, не пострадавших девушек была его дочь.

Дочь, с которой они практически перестали общаться пару лет назад.

В очередной раз закрыв крышку капсулы, Бенд запустил программу, чтобы отправить свое сознание сквозь расстояние к тому самому парнишке.

С Димой он разберется чуть позже, сейчас же есть более важные вещи… А именно, его «болванки».

Иосиф Маркович периодически заходил в симуляцию, мониторил состояние «болванок», привыкал к телу, пару раз даже пытался перехватить контроль, чтобы повлиять на их решения.

Пока что всё было безрезультатно, но прогресс был налицо. Надо лишь дождаться подходящего момента. Подкинуть пару подсказок через систему. Направить реципиентов в нужные места.

В идеале, дождаться ослабления сознания. Но это уже в идеале.

Сигнал! Один из кандидатов оказался в нужном месте. Так быстро? Кто? Хм, тот самый парнишка. В принципе, хороший вариант. Надо пробовать.

Вот вроде так долго готовился к этому моменту, а всё равно легкий мандраж присутствует.

Запуск слияния! Картинка перед глазами начала расплываться. Бенд улыбнулся.

Очень скоро он отправится в столь желанное путешествие. Он смог! Обманул всех, в том числе и время. И теперь его ждет новая жизнь, в новом теле, в новом мире!

Писк входной двери.

Странно, ведь в это помещение есть доступ только у него?

Сознание Бенда навсегда покинуло Землю, переместившись на борт космического корабля, в тело одного перспективного юноши.

Ник Вотчер Дэн. Отец-основатель

Глава 1

Темно.

Паника накатывает резкой волной, накрывая с головой. Неужели я ослеп? Тяну руки к глазам, чтобы…просто чтобы убедиться, что они на месте. При этом старательно таращусь, пытаясь разглядеть хоть что-то.

Странно. Вместо кожи, прикасаюсь к чему-то мягкому и при этом одновременно гладкому, и шершавому, похожему на… В голову лезут самые страшные предположения того, что это может быть. Самое безобидное — это зародыш чужого, который вот-вот начнет свой путь внутрь меня, воспользовавшись в качестве прохода моими дыхательно-глотательными путями.

До скрипа сжимаю зубы, до боли губы. Вцепляюсь в «ЭТО» обеими руками и резко дергаю от себя. Подспудно ожидаю вспышку боли, от удаления инородного объекта.

На удивление, не ощущаю ни малейшего сопротивления. Одновременно возвращается зрение и до моего паникующего сознания доходит, что жуткий монстр, который должен был уже жрать мое лицо, оказывается никаким не монстром. Обычный кусок ткани. Довольно плотной, но ткани. Не Чужой.

Стоит мне немного расслабиться, от осознания того, что никто не собирается меня прямо сейчас употреблять в пищу, как подо мной раздается стон. Внутри снова все сжимается. А потом стонущий пол начинает шевелиться. Пол! Шевелится! Этого же не может быть, потому что этого не может быть никогда!

Кувыркаюсь через бок, стараясь оказаться от непонятной хрени как можно дальше. Легкое действие вызывает волну боли по всему телу. Особенно яркие очаги находятся в районе правого бока и правой же руки. Немного болят спина, ноги и подташнивает.

Правая рука, несмотря на боль, тянется к поясу, на котором должен был быть закреплен нож. Однако, вместо успокаивающего холода рукояти, хватаю воздух. Это плохо, очень плохо. Но не фатально. Есть ведь еще моя родненькая цепь! Защитница моя!

Правая рука скользит вверх, а глаза в сторону опасности. Свои цели они достигают одновременно. Пальцы сжимают металл, освобождая крюк, и позволяя остальной цепи упасть на каменную поверхность помещения. Глаза же смотрят на темный силуэт, который снова двигается и издает стон. Да это же тот самый зэк, который выступил в роли невольного такси, и помог мне проскочить в портал.

Оглядываюсь по сторонам в поисках остальных заключенных, но кроме нас тут ни души. Значит мне не показалось, и портал действительно сменил цвет, перед тем как мы в него вошли. Ну точнее он вошел, а я просочился прицепом.

И вот что мне с ним делать? По уму, его бы добить. Ведь стоит ему прийти в себя, как существует ненулевая вероятность того, что он решит закончить начатое. Вдобавок, судя по всему, после нашего перехода мы откуда-то упали. И он явно в результате падения пострадал больше меня.

Поднимаю взгляд наверх, в поисках портала. Нда, уж. Везет как утопленнику. Надеюсь здесь окажется другой выход.

Начнем с того, что портал находился метрах в пяти над полом. Только выглядел он сейчас так, что я бы не стал даже пробовать его активировать. Я, конечно, не спец по порталам, но как-то он криво выглядит. И хрупко. Ненадежно, одним словом. Еще и ведущая когда-то к нему лестница обвалена.

— Мммэээмм, — тело начало двигаться активнее. Похоже в себя приходит. Надо что-то решать.

Кряхчу как старый дед, но встаю. Ноги подрагивают, бок ноет. Тянусь левой рукой к ране. Рубаха влажная и липнет к руке и телу. Странное дело, я думал она должна быть насквозь мокрая от крови.

Перевожу взгляд на дырку в теле, но её нет на положенном месте. Точнее не так. Она есть, но кровь не бежит ручьем, как я предполагал. Но болит, зараза.

Делаю шаг к гопнику, который чуть не отправил меня на перерождение. Тот уже явно пришел в себя, но шевелится пока-что вяло. Видимо удар об каменную поверхность не прошел для него бесследно. Хотя этого стоило ожидать, ведь под ним-то не оказалось, готового принять на себя весь груз ответственности за падение с пятиметровой высоты, тела.

Вот он фокусируется на мне, и его лицо начинает меняться. Помимо боли там мелькает сначала осознание, а потом и страх.

— О, а это моё! — наклоняюсь к нему.

— Стой! Не надо! Я не хотел! — начинает тараторить он, пытаясь отползти от меня подальше. Правда, пока безуспешно. — Это всё Пахан! Он мне угрожал. Сказал, что если я тебя на перо не посажу, то он меня на лоскуты порежет и гоблинам оставит на съедение.

Хлюп.

— Ааааа! Тварь! — начинает орать в голос гнилой души человек.

— Заткнись, а то я сам тебе помогу. — Прерываю его ор, вытирая нож о его же штанину. — Только тебе мои методы точно не понравятся.

— Какого хрена ты творишь? — задает он закономерный вопрос, зажимая рану на ноге. Ну хоть орать перестал. А то тут акустика такая, что его крики по ушам бьют.

— Ты мой нож украсть пытался, я его себе вернул. Чего тут непонятного, — пытаюсь пристроить к поясу выторгованный у Пахана нож.

— Чего, мля? Ничего я украсть не пытался, — и главное глаза такие честные-причестные.

— А как он тогда у тебя в ноге оказался? — спрашиваю его. — Хочешь сказать, что он сам туда запрыгнул?

— Тты ччё, прикалываешься что-ли⁇ — доходит до него.

При этом зыркает так зло, словно думает о том, чтобы взять этот самый нож и проверить его остроту уже на мне. Да не, не может такого быть. С чего бы ему желать причинить мне боль? Показалось наверно.

— А ты сообразительный… — конец фразы договариваю уже шепотом, так как со мной начинает твориться какая-то ерунда.

Сначала ощущаю легкий укол головной боли. Потом ещё один, но уже сильнее. Делаю шаг назад, спиной вперед. Укол боли. Там должна быть стена. Укол. Надо опереться об неё, иначе я… Укол! В глазах на мгновение темнеет, и мне кажется, что я начинаю слышать чей-то голос. Вспышка боли. Слов не разобрать, но он явно становится громче.

Зэк смотрит на мои телодвижения с недоумением, при этом его руки шарят по телу и полу в поисках оружия. Очередная вспышка боли. Двойная вспышка. Одна в голове, другая в спине. Слишком быстро шагал и неудачно влетел в стену со всего маха. Больно, как же больно. Что за чертовщина со мной происходит⁈

«Вот так, почти. Интересно, почему он так долго сопротивляется?» Я начинаю различать слова, но вспышки боли не дают возможности вдуматься в смысл.

— Кто здесь? — кричу я, шарю взглядом по помещению, в поисках того, чей голос только что слышал.

— Что? Кто? — лежащий на полу гопник сначала смотрит на меня с недоумением, а потом тоже начинает крутить своей головой.

«А если так?» От очередной вспышки боли, последовавшей после этих слов, у меня на секунду пропало зрение и ориентация в пространстве. Пришел в себя уже сидя на полу.

— Где ты, тварь? — заорал я изо всех сил.

— Ты че, псих что-ли? — уставился на меня зэк.

— Покажись, гад! — самое страшное это не боль, а те секунды затишья, перед очередным приступом.

— У тебя что, мозги потекли? — с гаденькой усмешкой спрашивает мой несостоявшийся пока-что убийца. — Крепко же тебя Пахан приложил! Это он может. Он такой, — запел дифирамбы своему боссу гаденыш.

— ЗАТКНИСЬ! — за неимением другой цели, ударил по ближайшему источнику раздражения.

Ударил мощно, выплескивая весь страх, всё накопившееся напряжение, злость, непонимание того, что со мной происходит. Ударил ментальной волной, а не иглами или дисками. Может быть именно это и спасло придурка от участи сдохнуть со вскипяченными мозгами.

«Интересненько. Ну-ка…» Голос оборвался на половине фразы. При этом мне очень не хотелось бы знать, что последует после этого «ну-ка».

Стало страшно. Сердце билось как сумасшедшее, пытаясь вырваться из груди. Я вспотел как мышь, но при этом меня бил озноб. Даже не так, меня ТРЯСЛО! Я напряженно ждал, что вот-вот меня скрутит от боли, но она не приходила. Прислушивался, как бы глупо это не звучало, к голосу внутри своей головы — ничего.

При этом я был уверен, что голос мне знаком. Что-то в нем было такое… сложно объяснить. Вертится на самом краю сознания. Что-то связанное с моими последними днями ТАМ. До всех этих тараканов, жуков, муравьев, сраных зэков, проклятых бесконечных пещер. Он очень похож на…

— Оооэээ, чё за херня? — простонал зэк. — Чё произошло? Это ттты сделал? — и смотрит на меня с ужасом в глазах.

— Нет, — с раздражением отвечаю ему.

Уже почти нащупанная мысль испаряется как дым, оставив меня без единой зацепки.

— Я вроде сказал тебе заткнуться, — продолжаю отслеживать свое состояние и готовлюсь дать отпор голосу в своей голове.

Пока не знаю, как, но готовлюсь.

— А что это? А как это? — вот ведь настырный почемучка, мать его.

— Это акустика.

— Акккустика? — вслед за мной он тоже понижает голос. — А что это? — через несколько секунд тишины следует очередной вопрос.

— Ты чё, епт, серьезно сейчас? — несмотря на напряженный момент, его вопрос вводит меня в ступор.

— Это сильно опасно? — продолжает он. При этом, озирается по сторонам, словно надеясь увидеть НЕЧТО, образ чего уже успел нарисовать себе в голове.

— Очень, — не спешу его успокаивать и развеивать опасения. — Особенно если…

«Во, вот так вот!» Боль резко заполняет сознание. Пытаюсь закричать, но ничего не выходит. Пространство начинает изменяться, я словно уменьшаюсь в размере. А нет, просто сползаю по стене — приходит отстраненная мысль. Последнее, что я вижу, это распахнутые в ужасе глаза зэка. И скорее понимаю, чем слышу, как он произносит «Акустика! Акустика! Это акустика!».

«Вот ведь дебил какой» — произносит все тот же голос. И хоть я его уже ненавижу всеми фибрами своей души, но в этот момент полностью с ним согласен. Если, конечно, его замечание касается не меня.

Я ведь тоже, выходит, дебил. Позволил себе отвлечься на этого полудурка, вместо того, чтобы отбиваться от атаки на свое сознание. Хотя справедливости ради стоит отметить, что шансов у меня не было. Это тебе не ментальная атака жуков. Это что-то в разы мощнее.

* * *

— Зря мы его там сами не прирезали, Пахан. — Высказал свою точку зрения Нож. Точку, которую никто не спрашивал. — Надо было сунуть ему перо под ребра и прыгать. — В этот раз Пахан уже явно поморщился от слов своей правой руки.

— Я сам разберусь, когда и кому что под ребра совать. — Ответил главарь своему помощнику, не отрывая глаз от рамки портала.

— Да ясно, просто…

— Неизвестно, как бы отреагировал портал на его смерть. — Пришлось объяснять такие очевидные вещи своему верному, но тупому и упрямому помощнику. — А так есть варианты…

Какие варианты, он объяснять не стал. Итак понятно, что если шустрый терпила сунется сюда, то долго не проживет. Даже несмотря нато, что все, кто проскочил в портал и оказался здесь, обязаны ему жизнью. Плевать. Он чужак. Другое дело Доцент. Несмотря на то, что он стал много на себя брать и слишком сблизился с тем мутным типом, с ним в лоб решить не получится.

И все таки интересно, кто он такой? Прикид как у обыкновенного зэка. Ну, кроме той его интересной цепочки. И сумок. И фляги. Да вообще, много у него интересных вещичек было. Распросить бы его подробно, где он успел так прибарахлиться. Но видно не судьба.

Последняя мысль промелькнула, когда портал моргул и пошел рябью. Затем сменил цвет, снова моргнул и погас.

— Сворачиваемся. — Обернулся он к здоровяку. — Надо валить отсюда и найти место получше. — Очень уж ему не нравились те развалины, где они оказались.

Вроде ну камни и камни, но нет. Что-то тревожное ощущается в воздухе. Народ тоже чувствует. Ходят ссутулившись. По сторонам постоянно зыркают. Стараются держаться вместе. Да и чуйка шепчет, что место нехорошее. А вот кому-кому, а ей он привык доверять больше, чем себе.

Всего пару раз проигнорировал, и оба раза это принесло ему проблемы. К слову, здесь он тоже оказался, исключительно из-за того, что не прислушался к внутреннему голосу, и взял тогда заказ от того мутного типа.

— А с Доцентом что делать будем? — задал очередной вопрос здоровяк.

— Надо будет от него избавиться. — Принял решение Пахан. — Только без палева. Не надо людей волновать.

— Сделаю в лучшем виде. — Обрадовался бугай. Чем-то его Доцент зацепил. Так зацепил, что Нож это запомнил. А на память он не жаловался. Особенно, когда речь заходила об обидах.

* * *

Никогда в жизни он так много не бегал. Сначала пещеры, потом уже тут. Но как известно, бег продлевает жизнь. И в его случае, это не метафора. Стоит погоне его догнать, и долго он не проживет. Более того, перед тем как убить, а в этом у него не было никаких сомнений, ещё и помучают напоследок. Чисто ради профилактики. Так они это, кажется, называют.

Вообще весь его путь, вплоть до сегодняшнего момента, эта череда нелепых совпадений и неудачных стечений обстоятельств. Ну в самом деле, не его же вина, что жена не нашла ничего лучше, чем попытаться спрятать своего любовника на балконе, когда он так «не вовремя» вернулся из командировки.

До отвращения банальная и клишированная ситуация. И самое глупое, что она до последнего делала вид, что ничего не происходило. Даже ботинки не догадалась припрятать. А то, что она сама рванула на этот злосчастный балкон, вообще его вины нет. Видимо хотела своей шикарной грудью прикрыть незадачливого любовника.

Да и кого от кого там прикрывать надо было, это еще вопрос. Нет, он слышал, что в состоянии аффекта у людей крышу сносит и они становятся намного сильнее, быстрее и тому подобное. Но это явно был не его случай.

А уж это её «Валера, успокойся, давай просто поговорим!» Да ещё и высказанное с такой интонацией, типа это он сам виноват…

Не удивительно, что за своим ором, она не услышала треск перил, незастекленного балкона.

Что поделать, ну не его это, заниматься ремонтом, а на строителей постоянно денег не хватало. А он, будучи человеком довольно внимательным и не лишенным гуманизма, дернулся им помочь.

Помочь не упасть, конечно же, а не подтолкнуть, как это в дальнейшем заявил прокурор.

Видимо этого самого прокурора задел тот факт, что отпрянувшая изменщица, влетела в своего кабана-любовника, проломила перила и, мило обнявшись и в тон визжа от страха, они упали прямо на машину.

Которая, как оказалось, принадлежала любовнице прокурора. И жена прокурора об этом узнала.

А тот, с какого-то перепугу, решил найти крайнего. И нашел, чертов оборотень. Сложно было не найти, учитывая, что ИСТИННЫЕ виновники превратились в отбивные.

Судья просто оказался чудаком, через другую букву. И впаял по максимуму. Скотина.

«Где же я так нагрешил то?» В очередной раз задал вопрос в никуда Доцент, продолжая свой неспешный бег. Или это фатум? Ну не могло же столько факторов совпасть на ровном месте?

С одной стороны, я же хотел «слегка сменить обстановку»? Было дело? Было. Сам виноват, надо конкретнее формулировать желания.

С другой стороны, за последние пять лет столько времени на открытом воздухе не проводил, сколько с момента попадания сюда. А гулять, оно же полезно для здоровья.

Правда, за последние полчаса его уже дважды пытались сожрать, но это мелочи. Зато теперь уже он не помрет от голода. Только надо будет как-нибудь огонь завести, чтобы мясо пожарить.

Хотя с этим тоже не должно возникнуть проблем. В сумке, которую он себе собрал, «позаимствовав» у бывших «товарищей», было много всего полезного. Кто-то назовет это «крысятничеством», но он предпочтёт назвать «компенсацией». В конце концов, если бы он не нашел контакт с Дэном, то не факт, что до поверхности в итоге хоть кто-то бы добрался.

Сейчас, главное, свалить от этой нечестной компании и найти место для жизни и кача. В идеале, надо бы найти ещё Дэна. Но есть сомнения, что он оказался настолько глуп, что прошел в тот же портал, что и все остальные. Слишком он мутный тип. Точнее продуманный. Да, точно, продуманный.

Остается надеяться, что у него получилось выбраться, и что он не забудет данного обещания по ментальной прокачке. Ощущения, когда кто-то пытается залезть тебе в голову… Брррр, даже вспоминать об этом мерзко и одновременно страшно. А там, глядишь и подвернётся возможность класс улучшить…

Поэтому задача минимум — стать сильнее. Задача, ну пусть будет почти максимум — стать НАМНОГО сильнее, найти нормальных, адекватных людей и набить себе рейтинг. Ведь ТАМ, он будет значить много. По крайней мере для старта. Старта новой жизни.

Глава 2

Опять темнота. Это уже начинает входить в нездоровую привычку. Хотя в этот раз она какая-то другая. Пытаюсь поднять руку, чтобы протереть глаза, но не ощущаю её.

Что за? Где моя рука? Тянусь к ней второй, но и её нет. По спине пробегает холодный пот. По спине. Где моя спина, по которой он должен течь? Если бы у меня было сердце, то оно бы уже вырвалось из груди. Которой, к слову, тоже нет. Тела вообще нет, как такового.

Но я ведь есть? И как-то здесь очутился? Эти мысли слегка приводят меня в чувство. Ведь если я мыслю, следовательно, я есмь. Так кажется? Осталось разобраться, как я здесь очутился, и где мое физическое «Я». Тело, то бишь.

Так, надо пройтись по порядку. Какая-то хрень залезла мне в голову, и у этой хрени был голос. Знакомый голос! Значит, что это не жуки. При этом, схожие ощущения я уже испытывал пару раз. Тогда я списал их на ментальные атаки жуков, но выходит, что дело было не в них? Тогда в ком?

Пока размышлял, старался оглядеться, чтобы понять где я есть, и есть ли тут выход? Пока что получалось, что я парю во тьме. И все, что я вижу, это куча огоньков. Не то, чтобы сильно далеко, но и не особо близко. Самое интересное, что чем дольше я на них гляжу, тем более близкими они мне кажутся. Не в плане расстояния, а в плане близости. Словно это… частички меня?

Да и сам я слегка подсвечиваюсь. Такое светящееся нечто в океане тьмы. Очень поэтично, но предельно жутковато. Ладно, надо добраться до этих огоньков. Вот только как? Рук, чтобы грести, нет. С ногами та же фигня. Хвоста с плавниками у меня сроду не водилось.

С другой стороны, если подумать логически (что следовало сделать с самого начала), то единственное место, где я могу находиться, это моя же собственная голова. Ну илисознание, или ещё что-то в этом роде. Поэтому подключим-ка мы визуализацию сюда.

Попробовал представить, что меня тянет к огонькам. Процесс вроде как пошел, но как-то медленно. Однако я не сдавался, и обливаясь несуществующим потом, тянул себя к частям себя.

Через какое-то время, когда я уже хотел сдаться и слегка отдохнуть (хотя, казалось бы, тела, чтобы уставать, у меня не было), от кучи огоньков отделилась крошечная звездочка и полетела куда-то в сторону. Почти в мою, но слегка под углом.

Не переставая тянуть себя к основному скоплению, я постарался также зацепиться вниманием за эту звездочку и потянуть ее к себе. Получилось! Причем не сказать, что это было запредельно сложно. Так, иди сюда, родненькая.

Однако заряд энтузиазма не продлился долго. Так как чем ближе огонек подлетал ко мне, тем тусклее он становился. Не переставая тянуть, я постарался вглядеться в него, чтобы понять, что это вообще такое? К сожалению, расстояние не позволяло мне в достаточной мере считать информацию. Вроде какая-то надпись начала всплывать, но смысл от меня ускользал.

Ещё чуть-чуть! Ну же, держись, бро!

«Вл…ние…ями» 1 у….нь 5/10.

Уже что-то, но этого мало. Надо еще ближе! От огонька словно отделялись маленькие частицы, чтобы через какое-то время раствориться в безграничной тьме.

«Вл…ние ц…ями» 1 у….нь 4/10.

Охренеть! Если это то, что я думаю. То мне надо срочно шевелиться, невзирая ни на какие трудности и усталость. Еще ближе!

«Вла…ние ц…ями» 1 у…ень 3/10.

Очередная частичка отрывается от и так уже еле тлеющего огонька и постепенно летит куда-то в бок. Ну уж нет, так дело не пойдет. Точнее, если так дело и пойдет, то до меня ничего не долетит. Поэтому стараясь удерживать фокус внимания на предыдущих двух действиях, тянусь еще и к этой искорке. На удивление, частичку получается захватить намного легче, чем её целую часть.

«Вла…ние ц…ями» 1 уровень 2/10.

Очередная искорка отделяется от еле тлеющего огонька, чтобы стать частью великого ничто. Очень печальное событие. Учитывая, что это один из моих навыков, на прокачку которого я потратил немало сил и средств. Так что хрен вам, что мое, то мое. Делиться не собираюсь.

Хватаю вниманием и её, продолжая все предыдущие действия. И надо сказать, что у меня неплохо получается. Не, ну не мастерский уровень, конечно, но и так не плохо. Может быть это результат того, что я Инт в топ поднял? Кто знает, может быть когда-нибудь я и узнаю ответ на этот вопрос. А может быть и нет. По крайней мере, сейчас это не важно.

Важно лишь дотянуть эти искорки до себя. И я с этим уже почти справился! По крайней мере самая первая искорка уже очень близко. Огонек, к слову, тянуть тоже стало легче. Видимо размер влиял на скорость и сложность манипулирования.

«Владение ц. ями» 1 уровень 1/10.

Очередная искорка, не успев отдалиться от своего «очага» полетела в мою сторону. К сожалению, судя по моим наблюдениям, шансов дотащить до себя навык, пока он окончательно не распался, у меня нет. Но это не повод сдаваться, верно? Все эти мои трепыхания придают моему существованию здесь хоть какой-то смысл. Я почти физически ощущаю, даже не имея материальной оболочки, что стоит мне расслабиться и перестать двигаться, как я просто исчезну, растворюсь, как эти самые искорки.

Эта мысль меня бодрит и одновременно встряхивает. Не прекращая тянуть к себе искры и огонек, и самому тянуться к самому яркому скоплению, оглядываю себя. Черт. Черт! ЧЕРТ! От моего «Я» тоже постепенно отрываются искорки. Я тут же представляю, как они возвращаются в «меня». Мгновение, и не успевшие далеко удалиться искорки втягиваются внутрь. Интереснооо… Я словно энергетика жахнул!

Навык и отделившиеся от него искорки полетели ко мне с возросшей скоростью. Может быть и получится сохранить Владение цепями.

«Владение цепями» 1 уровень 0/10.

Еще секунду он летит ко мне, когда надпись внезапно пропадает, и огонек превращается в очередную искорку. Обидно, досадно, но ладно, что поделать. Впитываю пять еле тлеющих искр. Очередная волна силы пробегает по… ну пусть будет по тому, что от меня еще осталось. И мне кажется, или я начал светиться чуть ярче? Нет, не показалось.

Оглядываю пространство, но больше нигде в обозримом пространстве не замечаю ничего по типу навыка-огонька. Ну значит надо придерживаться первоначальной цели и двигаться к самому яркому скоплению. Тянусь сознанием вперед, с удовольствием отмечая, что скорость субъективно увеличилась.

Может быть это и иллюзия или даже, упаси бог, самообман, но ощущение, что передвигаться я стал быстрее. Искорки, которые от меня отделялись, я втягивал обратно, но само наличие такого «протекания» меня дико раздражало. Поэтому не отвлекаясь от движения, постарался сделать единственное, что пришло мне на ум. Сжаться. Ну точнее уплотниться.

Логика проста, типа я своеобразное Солнце или другая звезда, и втягиваю в себя все остальное, что хоть относительно на меня похоже. Или я какашечка, а огоньки — это мухи, и я их притягиваю с неодолимой силой. Согласен, над метафорами надо будет подумать. Но в этом состоянии ничего умнее на ум не приходит.

Главное, что? Правильно! Чтобы ЭТО всё работало. Работает? Вроде да. По крайней мере я начал светиться еще чуть ярче, ужался в размерах и от меня ничего не отлетает. Да и скорость в очередной раз увеличилась.

Самое сложное в моей ситуации, это определить время. Сколько я так уже двигаюсь? Минуты, часы, дни? Или все еще хуже. За всеми этими размышлениями не забываю мониторить пространство. И момент, когда от скопления звездочек отделяется очередной огонек, не пропускаю.

Косяк заключается в том, что летит он не в мою сторону. Продолжить движение и плюнуть на него или постараться перехватить? С одной стороны, стоило бы ускориться, чтобы собрать себя в одно целое. Но вот с другой стороны, а не получится ли все наоборот? Вдруг это меня уже поглотят? Ведь я явно тусклее, а это аргумент.

Приняв решение, не теряю больше ни секунды, отправив себя на перехват очередного своего навыка. Мне вот интересно, они сами отделяются от общей массы, или им кто-то помогает? Тот самый кто-то, кто выкинул меня из моего тела и занял мое, мать его, место.

Вслед за первым, в ту же сторону отправляется второй огонек, но явно тусклее первого. Бросаю все свои силы, чтобы успеть до того момента, как они рассеются в пространстве. Приходится слегка поменять направление, чтобы попробовать захватить отделившиеся искорки.

План срабатывает лишь отчасти. Больше половины искр я упустил, один навык распался еще до того, как я успел разглядеть, что это было, но вот второй догнал и даже втянул в себя. Это оказалось «Акробатика» 2 уровень 4/15. Всего второй уровень⁇ У меня же был четвертый. Вот это подстава!

Учитывая скорость, с которой растворился предыдущий огонек, то это было либо «Взлом», либо «Базовое свежевание». Оба они были низких уровней. Хотя если судить по количеству искр, то речь тут скорее идет о первом. «Базовое свежевание» я толком не качал, так что есть ненулевая вероятность, что он уже канул в небытие.

Стоило мне втянуть в себя огонек с «Акробатикой», как у меня в сознании возникла надпись:

Желаете сохранить навык или преобразовать его в чистую энергию?

Сохранить/Преобразовать

Миг я колебался, но все же решил сохранить навык. Понятно, что энергия мне пригодится для восстановления себя, но и терять прокаченный навык не хотелось. Возможно в дальнейшем я пожалею, но если после победы, в которой я не сомневался (ну почти не сомневался), я останусь с голой попой, без навыков, то смысл от такой победы? Понятно, что навыки можно будет заново открыть и прокачать. Но что если нет? Да и сколько времени это дело займет…

Так я и кружил, словно акула, вокруг безмятежного туриста. Беззубая такая акула, размером с мопса. Периодически хватал крохи энергии. Точнее не совсем так. В какой-то момент, огоньки начали возникать в окружающей темноте и стягиваться к центру светящейся штуки. Ну а я старался «откусить» как можно больше. Целиком поглотить эти сгустки энергии у меня не получалось, но и на тех крохах, что мне перепадали, я постепенно рос и креп.

Сначала мне было дико интересно, сколько времени я так провел, но потом мой интерес угас. Смысл считать секунды, минуты и даже часы и дни, если толку от этого вообще никакого? Мне бы выжить и вернуть свое тело. С остальным потом уже можно будет разбираться, по ходу пьесы.

Из интересного — пару раз, после того, как у меня получилось «откусить» от сгустков слишком много, из скопления огоньков вытянулась парочка энергетических щупалец. Надо было быть круглым дураком, чтобы не сложить мои действия, и появившихся «ищеек».

Я же был круглым, но не дураком. И хотя сперва дернулся, чтобы их поглотить, но потом резко переобулся и свалил подальше. То, что я сделал все верно, стало понятно через пару мгновений. Когда этих самых «ищеек» стало сначала в десятки, а потом и в сотни раз больше.

Я рванул как можно дальше от этого тентаклевого монстра. Ну как рванул. Учитывая мою скорость, еле пополз. Еще постарался сжаться в точку. Не удалосссЪ. Точкой я не стал, да и в размерах особо не уменьшился. Поэтому, когда эти сотни жгутов выстрелили в разные стороны, разом превратившись в рыбу-шар, я очканул. Мог бы — сглотнул, но увы, данная функция у меня была временно заблокирована.

Я парил в пространстве и с нездоровым любопытством разглядывал замерший в миллиметрах от меня один из жгутиков. Он извивался, словно ощупывая окружающее пространство. Особенно большое их скопление было именно на тех местах, где я до этого отжимал энергию. Судя по всему, мои телодвижения не прошли незамеченными.

Щупальца ещё порыскали по сторонам какое-то время, а потом втянулись обратно. Я вытер несуществующий пот и сделал выводы. Близко не подходить, но набор опыта не прекращать. Потому что от огоньков ярче становился не только я. Походу, пора переходить к более активным действиям.

Гоп стоп усилился, но в этот раз я старался перехватывать огоньки подальше. Не всегда это удавалось, в связи с небольшой скоростью. Но со временем я вычислил места, где огоньки появлялись чаще всего. После нескольких полностью поглощенных сфер, вновь возникли щупальца. Вот только в этот раз я был готов, и у меня даже получилось отсечь одно из них.

Поглотить его не удалось, так как оно моментально рассеялось в пространстве. Вот только я понимал, что после этих моих действий внимание я к себе привлек. А значит дальше от меня, скорее всего, постараются избавиться.

Страха не было. Было, скорее, предвкушение и некая доля отупления. Вся эта ситуация дико утомляла. Я был близок к тому, чтобы либо плюнуть и сдаться, либо помчаться на амбразуру. Я выбрал промежуточный вариант, с уклоном в атаку.

Однако тупо бросаться и погибать я тоже не собирался. Поэтому дождавшись появления очередных огоньков, которые, как я полагал, являлись визуализацией получаемого «там» опыта, я жадно на них набросился, стремясь полностью их поглотить. Ответная реакция не заставила себя ждать.

Если так разобраться, должно быть дико обидно, когда кто-то или что-то поглощает весь опыт, который ты заработал. И не важно, легко он тебе достался или нет.

Устремившиеся ко мне щупальца я принял на «грудь», постаравшись максимально уплотнить предполагаемое место удара. Я ожидал, что меня постараются проткнуть, или оттолкнуть, или обвить и раздавить. Однако действительность оказалась гораздо хуже.

Меня действительно постарались проколоть, а когда не получилось, поверхность щупалец изменилась, превратившись во что-то типа присосок. Секунда, и из меня начали выкачивать столь ценную тут энергию!

На миг меня охватила паника. Меня буквально ПИЛИ. Словно я сраный коктейль! Мать её, пина колада!

Хрен тебе, лысый, опять же, хрен! Почему лысый? Да просто так. Я тоже умею сосать. Ну в смысле энергию. Наловчился, так сказать, за время пребывания тут. Поэтому хрен ты меня пересосешь!

Я начал тянуть энергию в себя. На какое-то время мы застыли в шатком балансе, когда ни одна из сторон не могла перебороть другую. Но расстояние сыграло с ним плохую шутку, и щупальце начало истончаться. Учитывая, что изначально оно было раз в десять толще, чем предыдущие, энергия потекла в меня ручьем.

Не, ну не прям ручьем, но поток был чувствительным. Я успел вытянуть из него всю энергию, после чего оно истончилось и исчезло. Практически тут же неподалеку увидел очередной шарик с опытом. Недолго думая, присосался к нему и полностью поглотил. При этом мне показалось, что процесс прошел явно быстрее, чем до этого.

Чпок. Рано я отвлекся и поверил в себя. В этот раз ко мне прилипло уже два щупа, причем раза в полтора толще, чем последнее. Бросив взгляд в сторону скопления, увидел, что ко мне приближается еще одно и летят два ярких шарика.

С трудом, но у меня получалось выигрывать в этой борьбе. Есть у меня подозрение, что в этом мне здорово помог последний шарик, который я успел впитать и переварить. При всей успешности ситуации, я осознавал, что третье щупальце здесь лишнее. Поэтому не разрывая «тактильного» контакта, предпринял тактическое отступление.

Отростки натянулись и начали постепенно вытягиваться, тем самым, становясь тоньше. Я чувствовал сопротивление, но пер назад на максимуме. Чем тоньше становились щупальца, тем легче мне удавалось тянуть энергию.

Скопление огоньков двинулось в мою сторону. Видимо, ОН решил разобраться со мной окончательно. Чпок. Третий отросток присосался к моему «телу». И вот тут мне немного поплохело. Вместо того, чтобы тянуть, он начал накачивать меня энергией.

Бам, бам. Это уже прилетели два шарика. «Скрытность» 5 уровень 0/30 и «Ночное зрение» 5 уровень 2/30. Оба навыка слегка потеряли в прокачке, но немного. Даже в уровне не опустились. Вновь возникла надпись:

Желаете сохранить навык или преобразовать его в чистую энергию?

Сохранить/Преобразовать

Желаете сохранить навык или преобразовать его в чистую энергию?

Сохранить/Преобразовать

Навыки хорошие. Грех от таких отказываться. Жму Сохранить.

Ошибка. Высокий уровень навыка. Невозможно сохранить навык. Желаете преобразовать навык «Скрытность» уровень 5 в чистую энергию? Желаете преобразовать навык «Ночное зрение» уровень 5 в чистую энергию?

Да/Нет

Чиво мля? В смысле высокий уровень? Ну в смысле, да, высокий уровень. И чО? Жму Нет.

Невозможно сохранить текущий уровень навыка. Проводится принудительная калибровка.

Внимание! Уровень навыка «Скрытность» понижен до 3. Остатки преобразованы в чистую энергию.

Внимание! Уровень навыка «Ночное зрение» понижен до 2. Остатки преобразованы в чистую энергию.

«Пипец котёнку!» — успел подумать я, перед тем, как меня накрыло волной, состоящей из энергии. И по сравнению с которой, предыдущие мои поглощения казались возней в песочнице. — «Походу, эта тварь решила утопить меня энергией».

Глава 3

Интерлюдия. Профессор Бенд.

Процесс внедрения прошел не совсем гладко. Реципиент сопротивлялся, правда не долго. Это было интересно и необычно! Однако к этому надо начинать привыкать. Ведь не будет больше тепличных условий лаборатории. Впереди ждет интересный мир, полный приключений, опасности и… борьбы!

Внутри все бурлило, в ожидании нового. Даже эта, с позволения сказать, «схватка» привнесла много нового опыта. А ведь это только начало. Внутри аж все зудит!

— Так, посмотрим, где это мы оказались? — произнес профессор, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Очень интересно и как правдоподобно! — руки зашарили по каменной поверхности пола, а затем он потянулся правой к носу, откуда текла тонкая струйка крови. — Уффф, даже излишне правдоподобно! Не ожидал, что получится такой результат!

— Ттты чего, мужик⁈ У тебя в конец фляга протекла что ли? — раздался голос откуда-то из глубины зала.

— А ты ещё кто такой? — протянул Бенд, только сейчас осознавший, что он, оказывается, тут не один. — Ты этот, как там вас называют, — он пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить, услышанное от сотрудников помладше, слово, — аааа, энпээс? Да?

— Чё, какой нах энпээс? Ты чё, ёпт? И куда делась, эта, как её там, акусика? — засыпал вопросами профессора зэк.

— Может быть акустика? — переспросил профессор.

— Да, да, да. Она самая! — радостно закивал незнакомец. — Или она ушла?

— Куда она могла уйти? — недоуменно переспросил Бенд. — Вы что, бредите?

— Ттыы не Ден! — вдруг заорал зэк, пытаясь нащупать хоть какое-то оружие, одновременно с этим ещё больше вжимаясь в стену.

— Хм, и на чём я, интересно, прокололся? — с каким-то нездоровым любопытством глядя на дрожащего мужика протянул профессор. — Хотя стой! Не говори! Я сам догадаюсь. Я… — он сделал вид, что о чём-то усердно размышляет, даже брови нахмурил. После чего произнес, уже с радостной интонацией человека, который только что додумался до чего-то очень важного, — слишком умно и грамотно говорю!

— Не угадал? — с удивлением спросил он собеседника, который смотрел на него с каким-то первобытным ужасом.

— Ёмана, не убивай, чувак! Я никому ничо не скажу! Внатуре! Да я нем как рыба, еба! — затараторил наконец-то тот.

— А, ну конечно! — радостная улыбка озарила грязное лицо Бенда. — Вежливость и, всё же, грамотность, я, полагаю. Верно, эм, поц? Так лучше? Да и при чем тут убийство?

— Ааааа, сдохни, тварь! — заорал вдруг заключенный, бросаясь на подошедшего к нему во время разговора профессора с зажатой в правой руке заточкой.

— Ааааа, нееет! — в испуге закричал тот, закрываясь рукой.

Но уже через пару секунд страх на лице Бенда сменился на злобный оскал, когда зэк, поломанный падением и дальнейшим неудачным приземлением, не смог толком осуществить свой, без сомнения, коварный план, и лишь оцарапал его ножом.

— Новый мир, новые правила, так? — спросил он неизвестно кого. — Человек человеку волк? Ну что же, всегда хотел попробовать, каково это, убить человека.

С этими словами он огляделся вокруг и увидел валяющийся нож. Убедившись, что несчастный потратил все свои силы на рывок, и сейчас стонал от боли, пытаясь если не встать, то хотя бы обратно прислониться к стене, Бенд подошел к ножу и поднял его с пола.

— Хм, а ведь на нём кровь, — с удивлением произнес он. — Свежая ещё. — Ещё и пальцем потрогал и даже лизнул. — Солёная! Ну-ка, не дергайся и я всё сделаю быстро.

Гуманизм остался ТАМ. А ЗДЕСЬ ему не место. Нельзя оставлять таких индивидов за спиной.

Да и в целом ощущения какие-то странные, словно сняли барьеры и ограничения. И теперь то, что раньше казалось неприемлемым и откровенно отвратительным, уже не вызывает такие эмоции.

Глядя на уже дважды за последнее время резко изменившего свое поведение Дэна, заключенный обреченно заскулил. Он уже видел такие глаза. Глаза, которые жаждали причинять боль и страдания. Глаза упивающегося от осознания своей власти и беспомощностью жертвы.

Первый раз он увидел их в зеркале, когда впервые изнасиловал и зарезал свою подругу, когда они с ней напились на даче, а она начала выделываться и даже ударила его бутылкой. У него тогда вначале снесло голову от ярости, а потом от запаха и вида её крови, когда он в ответ полоснул её кухонным ножом.

Впоследствии, он не раз видел такой взгляд, но уже в тюрьме. Но подобную смесь жажды крови и болезненного любопытства он видел ещё только у Ножа. А тот был тем ещё маньяком. Да и не скрывал этого особо.

И сейчас на него надвигался человек, который явно шел его убивать. И несмотря на все его слова, он сомневался, что он убьет его медленно. Уж лучше самому все закончить. И плевать, что возродится он нескоро и снова на проклятой каменоломне, с которой у них удалось свалить. Пускай и не у всех.

«Чертов Пахан! Это его вина! Если бы не его просьба-приказ, то я бы уже вовсю дышал сладким воздухом свободы» — думал Костян, глядя на шагающего к нему Дэна. Вот только он видел, что это был кто угодно, но не тот Дэн, который помог им выбраться из той жопы, в которую их завел Пахан.

И от осознания этого было страшно. Жутко страшно. Ведь не так страшно умереть, ведь он уже умирал дважды. Один раз в самом начале, когда они попытались свалить с шахты, но их перерубила и перестреляла с луков и арбалетов охрана. Второй раз, когда его засыпало при обвале, и он умер, с раздавленной грудной клеткой, пытаясь вдохнуть воздух, который никак не хотел попадать в легкие.

Смерть здесь — это не так страшно. Больно — да, но не страшно. Ведь им сказали, что после неё они возродятся. Пусть и потеряют в навыках и, возможно, характеристиках. Но вот потерять разум, или оказаться в ситуации, когда его захватит кто-то или что-то — эта мысль пугала до животного ужаса.

— Ты меня не получишь, сраная Акустика! — с этими словами он вонзил себе в горло заточку. Лишая ЕЁ очередной жертвы. Хватит с нее и Дэна.

— Псих какой-то! — произнес Бенд, глядя на истекающего кровью зэка. — Ну-ка, попробуем, не пропадать же добру!

С этими словами, он подошел к телу и начал тыкать его ножом. Сначала неуверенно, но потом вошел во вкус. Потом начал резать и даже проворачивать нож в ранах.

— А это сложнее, чем показывают в фильмах. — Пробурчал он себе под нос, закончив с экспериментами и вытирая окровавленный нож об одежду бедолаги. — Так, а это что?

Профессор наконец-то обратил внимание на мигающую надпись в углу зрения.

— Хм, получено 10 ОР. Получено достижение «Начинающий мясник»? Интересно, что же оно дает? Так-так-так. Ух ты, интересно! И это на… первом уровне? Его ещё и прокачивать можно! А как? О, вот оно что! Эх, — он с грустью посмотрел на истерзанный труп, — мне бы ещё с десяток таких. Но для этого мне надо отсюда выбраться. Так-так-так. Что это у тут нас? Терминал. Хм, а если так…

* * *

Выбраться из подземелья оказалось не слишком сложно. Терминал затребовал какие-то доступы, а после того, как их не получил, предложил пройти тестирование на соответствие. По его результатам, засчитали выполнение скрытого квеста «Побег из Андергейта».

Что такое Андергейт, Бенд не знал, но награде обрадовался. Еще бы! Тем более, что дали 1000 ОР и 150 Репутации. Все тщательно взвесив, Марк Иосифович решил закинуть полученные очки развития в Восприятие, сочтя его очень перспективной характеристикой. Тем более он знал, что подобные, как их называли, вторичные характеристики были довольно таки тяжелы в открытии и дороги в прокачке.

Ещё раз похвалив себя за правильный выбор тела, приступил к прокачке. Как оказалось, это был довольно увлекательный процесс. Наглядная демонстрация своих возможностей и достижений! Да будь такая на Земле, это же насколько интереснее было бы жить.

Для того, чтобы догнать Восприятие до единички, потребовалось 116 ОР. Еще 200, чтобы добить до второго уровня. Третий обошелся уже в 400, оставив от красивой трехзначной цифры, жалкие 284 ОР!

А ведь при таких тратах, он ещё не скоро докачает все характеристики до десяток. Эх, как там говорит молодежь, «кач, кач, кач»?

На том же терминале даже удалось избавиться от пары бесполезных навыков, которые зачем-то выучил предыдущий носитель. Мало того, что выучил, так ещё и прокачивал их! Глупец, что с него взять. Хотя, может быть они и помогли ему достичь того, чего он достиг? Этого уже не узнать, а спросить не у кого. А место под полезные навыки освободить надо было. Когда ещё такая возможность подвернется?

Хотел избавиться ещё от одного, странно отображающегося навыка «#@%№?». #$%!*¥¤£. õ¥æöŒƛƫǿ. Но тот ни в какую не поддавался, что выглядело очень странно и при этом дико раздражало. Ведь это минус один слот под столь необходимые навыки, которые обязательно появятся в будущем!

Во время использования терминала произошла ещё одна непонятная вещь. Пока он там копался, вдруг выскочила надпись о получении какого-то класса.

В названии значилось Исследователь-Диверсант. Исследователь в названии радовал. Ведь это так точно отображало то, что ему предстоит в будущем. Исследовать! Правда, несколько смущало слово «диверсант», и то, что класс просто назначили, не дав возможность выбора.

Посокрушавшись над несправедливостью окружающего виртуального мира, Бенд подтвердил переход на поверхность.

Появился он в непонятных руинах. В округе, насколько он успел убедиться, никого разумного не было. Хотя, на его взгляд, и людей то не всех можно отнести к этой категории. В общем (и целом), получилось найти только всякую живность типа змей, сусликов и ещё непонятных чупокабр, которые жрали предыдущих двоих.

За змей и грызунов давали сущие копейки. Иногда даже ничего не давали. Сначала было забавно, но потом это начало утомлять. Ведь для того, чтобы убить змею, её же надо ещё найти!

Неприятный инцидент случился на второй день, когда Бенд проснулся от того, что кто-то по нему полз. Открыв глаза, он с ужасом увидел у себя на груди змею. «Пригрел на груди змеюку» — была первая мысль. «На бывшую жену чем-то похожа» — это уже была вторая мысль.

Змея, по-видимому, умела читать мысли и неплохо понимала человеческий язык. Иначе как объяснить то, что после мыслей профессора, она грозно зашипела и явно приготовилась к броску.

Ножа, как назло, под рукой не оказалось, хотя он точно помнил, что перед сном положил его рядышком. Видимо за ночь немного сместился. Хотя и от ножа в данной ситуации толку было бы не много. Если только зарезаться, чтобы не мучиться, судорожно извиваясь в конвульсиях, помирая от сильного яда. А ведь эта хрень чешуйчатая явно была ядовитой, если судить по окраске.

Бросок. Распахнутая пасть летит прямо в лицо. Причем пасть разделилась на четыре части. Хоп. Кулак сжимается на её шее. Она шипит, извивается, но не может ни вырваться, ни укусить держащую её руку. Полминуты борьбы. Сильнее сдавить и только что обвивавшая хвостом предплечье хладнокровная тварь дергается и обмякает.

— Давно я змею с утра не душил. — С нервным смешком подбадривает сам себя Бенд, отбрасывая в сторону мертвую тушку и удивляясь про себя резко проснувшемуся чувству юмора. Неужели это остатки личности реципиента на него так влияют?

Внимание! Получено 1 ОР

— Пустышка! Но сколько проблем может принести.

— Грррр.

Из кустов выскакивает та самая чупокабра, напоминающая облезлую лису, с вертикальными зрачками и гладким хвостом. Нож лежит в одном шаге. Профессор кидается к нему, а «крысолис» сначала к тушке змеи, а потом, убедившись, что та мертва, готовится к нападению на Бенда.

Прыжок! Животинка оказывается очень прыгучей и взмывает на целый метр. Нож с легким хлюпаньем вонзается в шею. Резкий рывок вниз, и тушка, с распоротой шеей и почти отрезанной головой, падает под ноги.

— Всё-таки Скорость в связке с Восприятием – это удивительно полезная вещь! — делает вывод профессор.

Даже в лучшие свои годы, он максимум бы смог… да ничего бы он не смог, если не обманывать себя. Максимум заорать от ужаса и постараться убежать, куда подальше. А здесь, один удар — один труп. Правда к этому телу надо ещё привыкать и привыкать. Слишком оно… даже не знаю, как сказать. Слишком оно ВСЁ. Быстрее, сильнее, ловчее и даже, немного стыдно признаться, соображается в нем легче что-ли.

Геноцид окрестностей профессор устраивать не стал, здраво рассудив, что надо искать дорогу к цивилизации. Там уже можно будет обзавестись оружием получше и поискать монстров посильнее. Может даже к команде какой присоединиться, но только при условии, что они окажутся не совсем уж тупыми и недалекими.

С одной стороны, такими легче управлять, но это же какая пытка для его интеллигентной сущности, терпеть рядом с собой подобное… быдло. Да, быдло! И он не будет терпеть! Это раньше его можно было соплей перешибить. А сейчас он сам кого-угодно перешибет. Соплей! Да!

Все шло неплохо почти весь день. Он даже вышел к реке, когда началась какая-то ерунда. Сначала накатила небольшая слабость. Устал, с кем не бывает. Надо просто найти подходящее место для отдыха. Водички там попить, тем более недавно наполнил флягу из прозрачного родника.

Пока искал хорошее место, нарвался на местных обитателей. Мерзкие даже на вид. Словно у паука оторвали половину лап, а потом еще приделали тело змеи. Еще и размерами впечатляли. Основное «тело» размером с футбольный мяч, а «хвост» метра полтора.

Радовало лишь то, что попадались они не часто и исключительно в одиночку. Первой просто вонзил нож в ротовое отверстие, которое находилось в нижней части туловища. Последующих старался бить в стык, где «тело» соединялось с «хвостом». Если дождаться прыжка (эти твари ещё и прыгать умели!), уйти с линии атаки, потом придавить сверху ногой и уже потом вонзить нож, то ничего сложного.

Так вот, странность заключалась в очках развития, которые за них начисляли. Если за первую дали целых двадцать, то за вторую уже всего двенадцать. Хотя визуально вторая была даже чуток побольше.

Шкала опыта практически заполнилась до максимума, поэтому он сделал небольшой перерыв, во время которого влил всё в Восприятие, и отправился дальше.

Дальше — больше, опыт, непонятно с какой стати, начал поступать в урезанном количестве. Словно его кто-то «откусывал».

Такое могло произойти, если в убийстве принимали участие двое и больше индивидов. Он вспомнил, что слышал о подобном на одном из собраний. Это было из сферы теоретических раскладок получаемого за убийство энерго-несущих существ опыта, для развития отдельно взятых индивидуумов. Что-то типа такого было в докладе одного из коллег.

Но ОН то был один! Поэтому этот вариант был отброшен как нежизнеспособный. Потом в голове появилось давление. Вначале небольшое, но после каждого убийства оно нарастало, словно у него в голове кто-то надувал шарик.

Визуализировав, что центр его головы — это яркий шар, он сначала постарался «прощупать» окружающее пространство, а затем «выстрелил» воображаемыми шипами во все стороны. Уделив особое внимание той области, в которой ощущалось давление. Разбираться, получилось или нет, времени, к сожалению, не было. Как назло, именно в этот момент, его решили снова попробовать на вкус.

Очередной арахносерпенс, как их решил окрестить Бенд, совместив их латинские названия, выбежал на открытое пространство и сходу напал на человека. Один удар — один труп. И опять недостача опыта и усиление давления в голове.

— А что, если я не до конца подавил предыдущую личность, и сейчас он пытается восстановиться? — Пробормотал себе под нос профессор, пришедшую в голову мысль. — Да нет, ерунда! Такого не может быть! Или может? — пожевал он губами.

— Ясно одно, с этим надо разбираться. И чем раньше, тем лучше. Не хватало ещё шизофрению заработать на пустом месте! Особенно, когда только начал жить во всю ширь!

Вот только обстановка не располагала к исследованиям. Уйдешь слишком глубоко в себя, вернёшься — а у тебя уже кто-то руку или ногу доедает. Так дела не делаются. Тут нужен обстоятельный научный подход!

Через какое-то время удача улыбнулась профессору в виде поваленного дерева, корни которого отказались полностью выходить из земли, и оно остановило свое падение, завалившись на соседние стволы. Получилось небольшое убежище. Тесновато, конечно, но зато можно закидать щели камнями и вход чем-нибудь закрыть.

Пока оборудовал себе временное убежище, старался «нащупать» проблему. Получалось не очень, так как сложно одновременно искать подходящий для «строительства» материал, мониторить окружающую обстановку и «смотреть в себя».

Но то, что проблема есть, и она серьезная, было ясно. Ведь за пару убитых арахносерпенсов опыта вообще не дали! Точнее дали по нулю. Но зато по ходу разобрался с навыком «Ментальная атака» и научился «глушить» нападающих на него гадов. С одной стороны, качаться стало вроде как легче, но какой смысл, если ты за это не получаешь опыт⁇

Поэтому, закончив с укреплением убежища и удовлетворившись полученным результатом, Бенд завалил «вход» в свою «крепость» и погрузился взглядом внутрь.

— Ну держись паразит, сейчас добрый профессор от тебя избавляться будет.

Бенд закрыл глаза и начал искать аномалию в своей голове. Нужно было окончательно уничтожить остатки предыдущей личности, которая каким-то образом не была подавлена в процессе внедрения его собственного сознания в это тело.

Глава 4

Желаете сохранить навык или преобразовать его в чистую энергию?

Сохранить/Преобразовать

Очередное оповещение всплыло перед глазами, но сил отвлекаться уже не было. Меня буквально топили, словно нежеланного котёнка. И хотя я был с этим категорически не согласен, но «выплывал» я с трудом.

Ошибка! Невозможно сохранить навык. Недостаточно…

Успел выхватить только верхушку очередного оповещения. Надеюсь, что там не было ничего важного. Хотя у меня все, мать его, важное!

Злость придала сил. Я перестал бороться с вливаемыми потоками энергии и сосредоточился на их источнике. Ну пусть будет не на самом источнике, а на проводниках.

Да, пожалуй, так будет вернее. Те отростки, через которые меня сейчас топили МОЕЙ ЖЕ энергией, надо уничтожить.

Я начал их осушать, рвать на части, создавая на краткий миг на своей поверхности (я уже на полном серьезе ассоциирую себя с энергетическим шаром! Мне срочно нужен хороший психолог!) что-то типа зубастых пастей.

Хорошая новость заключалась в том, что у меня начало получаться! Правда была ещё и плохая. Куда без неё.

Враждебные отростки не заканчивались… Чертов тентаклевый монстр! Чтоб тебя самого так психологически травмировали!

А ведь эта идея? Я ведь, по сути, всё это время играл от защиты. Что, в принципе, было логично.

Но было логично в начале! А сейчас я, благодаря действиям этого паразита, незаконно занявшего мою жилплощадь, уже слегка оброс энергетическим жирком.

Поэтому, вместо того, чтобы удирать от него, надо его что? Правильно мальчик! Надо его удивить. Желательно летально.

Резко, насколько позволяют местные скорости, меняю траекторию движения и устремляюсь к яркому скоплению.

Отростки, будучи изначально натянутыми как струны, мне даже в этом помогают. Сомневаюсь, что здесь работают законы физики, но на мой взгляд, я рванул почти как ракета.

«Захватчик» то ли не был к такому готов, то ли не видел в моем лице опасности, но никак не отреагировал.

Я же, почти в него влетел и начал деструктивную деятельность уже со своей стороны. Отрывал от него куски, «сбривал щупальца», некоторые куски поглощал, чисто на автомате.

Сложилось ощущение, что я смог ошарашить «его» своим напором. Это дало мне небольшую передышку и возможность усвоить часть энергии.

Однако, как оказалось, я рано начал радоваться. Вместо того, чтобы пытаться меня «взорвать» от переизбытка энергии, этот чудак, через другую букву, вновь начал её из меня выкачивать.

Начался очередной раунд под названием «Кто кого пересосет?» И пока что он складывался не в мою пользу. Видимо сказывалось отсутствие соответствующего опыта.

Ну да, зато мне нечего стыдиться. Но жить хочется. Поэтому надо что-то делать.

А ведь если так задуматься, то все это нагромождение, с которым я сейчас «сражаюсь», это ведь и есть «Я». Точнее часть меня. И выглядит это все довольно неоднородно.

А это может означать лишь одно — «захватчик» находится где-то внутри. Это раз. И он пока не смог полностью ассимилироваться с моим, ну пусть будет, «богатым внутренним миром». Это дваз.

Придя к таким нехитрым умозаключениям, я бросил бесполезную борьбу и приступил к операции «насильное проникновение и внедрение».

Пора посмотреть, каков «Я» изнутри.

* * *

Профессор Бенд.

Судя по всему, профессор успел в самый подходящий момент. Реципиент уже успел напитаться ворованной энергией. Дай ему достаточно времени, и он сможет доставить неприятности.

Бенда всего аж передернуло от нарисованной картины. Это был явно неучтенный фактор.

Ведь он даже представить не мог, что в процессе переноса могут возникнуть подобные сложности. Да, технология экспериментальная и неотработанная, как и остальные технологии, которые к ним попали.

«А кстати, — вдруг задумался профессор, — у меня ведь так и не получилось выяснить, откуда изначально появились все эти разработки, которые мне пришлось доводить до ума».

Казалось бы, отвлекся на секунду, а обстановка на «поле боя», начала меняться не в его сторону.

Ментальный отросток, которым Бенд планировал откачать энергию из остатков сознания реципиента, вдруг начал истончаться, пока полностью не исчез.

Вдобавок возникли неприятные ощущения, связанные с… телом⁈

Стоило осознать, что дискомфорт идет не «изнутри», а «снаружи», профессор тут же «вынырнул» обратно в реальность.

Пара секунд ушла на то, чтобы прийти в себя и найти причину беспокойства.

Причиной оказался небольшой арахносерпенс, который умудрился найти человека и просочиться в небольшую щель, которую профессор в спешке проглядел.

Испугавшись, Бенд долбанул по нему со всей силы, использовав «Ментальную атаку». Арахносерпенс резко сжался и тут же опал, будучи уже мертвым.

«Не зря все последнее время я тренировался», — с гордостью подумал профессор. Новый мир… будоражил.

Эта смесь страха, адреналина и чувства, что ты справился — она бодрила. Наполняла жизнь невиданными доселе красками.

Очередной приступ слабости напомнил, что он одержал ещё одну победу «здесь». Но «там», ещё ничего не закончилось

Получено 0 ОР

Просмотренное по недавно выработанной привычке оповещение, привело Бенда в ярость. «Вор! — вскричал он. — Уничтожу! В порошок сотру!»

Профессор резко скинул с себя труп арахносерпенса и поправил сдвинувшееся с места бревно, которое закрывало вход.

Убедившись, что он сделал все возможное, чтобы подобное проникновение не повторилось, Бенд снова погрузился в себя.

Но в этот раз, вместо интереса им двигала ярость.

Этот… Дэн вроде, ещё пожалеет, что связался с ним!

* * *

«Прорваться» внутрь скопления оказалось не столь уж сложно. Не знаю, что на это повлияло: неожиданность моего маневра, неопытность паразита или «родственность» структур, но я оказался внутри.

Я словно попал в сферическую пещеру. И там я «увидел» его. Такой же сгусток энергии, как и я. Ну может чуток побольше.

Вдобавок, к нему или может от него, тянулись «жгуты», которые соединяли его с, даже не знаю, как лучше сказать, всем тем, что раньше было моим.

А ещё он слегка пульсировал.

А ещё я откуда-то знал, что он зол.

Причём на меня.

И вот тут я не понял. Он что, злится на меня за то, что я пытаюсь вернуть себе свое тело⁇ Вообще больной что ли?

От нас, навстречу друг другу, устремились лучи. Много лучей.

Они вонзались в наши «тела», друг в друга, отражались от «стен» и снова летели в нас. Дикий замес!

Силы были примерно равны, но этот гад «подпитывался» от окружающего пространства через свои жгутики. А я нет.

Хорошо это или плохо? Это печально! Для меня. Ведь я явно не выдержу затяжную дуэль.

Пришлось изощряться, пытаясь нарушить ему подпитку. И вот тут он, что говорится, поплыл!

Стоило мне отсечь половину питающих его жгутов, как он начал метаться.

Я прямо почувствовал, как его злой настрой сменился на растерянный.

Что, гад, не привык ты драться вот так, до конца? Рвать зубами и руками, и, эм, лучами.

Я чувствовал, что моя энергия тает, а вместе с ней и силы. Но сдаваться я был не намерен.

Стоит мне сбавить напор, и он придет в себя и тогда… Да меня просто не станет.

Я был уверен, что в случае моей «смерти», возродиться у меня не получится. Ведь нету тела — нету дела. А тела у меня пока не было.

«Подселенец» сначала метался, пытаясь как-то защитить жгуты, но в какой-то момент он просто прекратил это бессмысленное действо. Видимо до него дошло, что пока он мечется туда-сюда, я его на куски пластаю.

Метафорически, конечно. Хотя куски энергии от него отлетали. Как и от меня. И я их тянул обратно. И он, глядя на меня, начал делать тоже самое.

Вот ведь обучаемый какой гад. Его бы энергию, да в мирное русло, а не вот это вот всё.

Концентрированный луч ударил точно в центр меня. Я выдержал, но досталось мне сильно.

Еще несколько таких атак, и прощай, Уася, точнее Дэн. Оно нам надо? Мне — нет. Но ничего поделать я не мог. Я был объективно слабее.

Да и плевать! Помирать, так с музыкой! Иду на таран!

Я устремился к нему на всех парах, по пути превращаясь в колючий шар. До момента соприкосновения, он успел ударить всего раз.

Однако то ли он поторопился, то ли испугался, то ли я умудрился увернуться, но удар прошел вскользь. И вместо мощного удара получился слабый «пук».

А потом я влетел в него и начал рвать на части.

У него ещё были шансы меня раздавить, но он запаниковал. Всё же настрой в битве многое решает.

Он начал метаться, пытаясь разорвать дистанцию — но я не отпускал.

Пытался бить меня шипами и лучами — но я терпел.

— Сдохни, тварь! — «заорал» я, усилив напор и вкладывая всю ярость и охватившее меня отчаяние.

По окружающему нас пространству пошли трещины.

Еще пара минут, и в этой битве не будет победителей.

— Нееет, стой, давай договоримся! — раздираемое мною на части вражеское сознание решило перейти к стадии переговоров.

— Поздняк метаться, — ответил я, — я не уступлю, поэтому адьёс, амиго!

— Стоооой! Отступи! Это тело мне нужнее! Я сам важнее! Я…

Я потянул его в себя, при этом продолжая рвать на части. Я уже не думал о том, чтобы выжить. Всё, чего я хотел, это уничтожить эту наглую «личность», считающую себя выше всех.

Да, возможно для летящих сейчас куда-то в неизвестность людей «ОН» был бы полезнее МЕНЯ. Но МНЕ было на этооткровенно начхать.

Пару раз я уже впрягся за других и сильно при этом пострадал. Пора бы уже и о себе немного подумать.

Нет, доведись мне повторить, я бы поступил точно также. Но вот так, отдавать себя ради незнакомого человека. Который при этом считает, что так и ДОЛЖНО быть, это уже за рамками…

Я рвал. «Глотал» куски. Тянул все, до чего дотягивался. Пока, в какой-то момент не осознал, что больше никто не сопротивляется.

Я огляделся в поисках противника, но его не было. Лишь рваные куски энергии летали вокруг, стремясь просочиться наружу. Прямо сквозь рваные же разрывы окружающей меня сферы.

— Так, Дэн, — начал я мотивационный курс имени себя для себя. — ТЫ справился. Ты СМОГ. Я СМОГ! У меня ПОЛУЧИЛОСЬ! А теперь пора исправлять косяки.

Воистину, ломать — не строить.

Я «сшивал себя», используя всю ту энергию, которую до этого так усердно поглощал. Ловил каждый кусочек и тут же пускал в дело.

Не знаю, сколько это заняло времени, но, когда закончилась вся энергия, сфера уже выглядела намного лучше.

Я потянулся к стенкам, а от них навстречу мне тут же устремились жгутики. Причем их было в разы больше, чем у «засланца».

Ещё раз оглянувшись вокруг, я заметил крошечный красный шарик, который втянулся в стенку.

Разберусь с этим позже. А пока пора наконец вернуть себе себя! Я сосредоточился и…

* * *

Открыл глаза.

Твою же мать! Опять темно! Что за карма у меня такая. Хоть бы раз открыть глаза и увидеть солнышко и травку зеленую. Но нет же. Опять вот это вот.

Но это я так, бурчу. На самом деле я был очень, ОЧЕНЬ рад. Даже не представлял до этого, насколько это круто обладать телом!

Не зря говорят, что все познается в сравнении. Я сравнил — мне не понравилось.

— Папочка вернулся! — вскричал я, не удержав в себе ту бурю радости, что меня охватила.

— Угррр? — донеслось в ответ, со стороны ног.

Как оказалось, я лежал на спине.

Подняв голову, я увидел жуткую крИчу. Ну, это которая типа создание. Я же умею немного в английский.

Просто вот ЭТО назвать созданием у меня язык не повернулся бы. Уж больно она невнятная и мерзкая. Бррр.

«Арахносерпенс», пришло мне в голову. Немного странное название, но я как-то сразу его принял.

И сейчас этот арахносерпенс пытался просочиться внутрь моего убежища! Даже не так. Он УЖЕ проник внутрь. Частично правда. Но проник же!

Я в панике заозирался по сторонам, пытаясь найти что-нибудь потяжелее или поострее, что можно использовать в качестве оружия. Заодно ногами уперся в бревно, которое мешало ему пролезть.

Получилось, что своими действиями я неслабо прищемил монстрика. Криче такое обращение не понравилось, и она заверещала. Ну до визгунов она явно не дотягивает. А у меня после общения с ними выработался своеобразный имунитет к мерзким звукам.

Тут правая рука наткнулась на что-то прохладное. Мимолетный взгляд — нож! Ну что ж, значит мы еще повоюем! Взгляд продолжает шарить по укрытию.

Чёрт! Там ещё одна такая же тварь в ногах валяется. Вот только почему-то не шевелится? Дохлая, что ли?

Может ли такое быть, что она сюда забралась, пока я там вовсю возвращал свое тело. Потом ей стало стыдно, от того, что она хотела меня покушать, и она умерла от стыда?

Да не, бред какой-то. А это значит, что? Верно, что её кто-то убил. Кто? Ну тут вариантов немного. Точнее один единственный. Её убил тот тип, что тусил в моём теле.

Чем убил? Я посмотрел на нож в своей руке. Потом перевел взгляд на грудь, на которой отсутствовали следы свежей крови. Хм, ну явно не этот вариант. Чем же тогда?

Крича тем временем подозрительно замолкла, слегка сжалась, а потом резко рванула вперед. От неожиданности я слегка дернулся и ослабил давление ног на бревно.

Это позволило ей пролезть чуть дальше, но я вовремя осознал свой косяк и снова усилил давление.

Да блин! Что делать то?

Вот я слоупок…

Ментальная игла влетела в этого арахносерпенса. За ней сразу ещё парочка. КрИча начала извиваться, словно дождевой червяк, которого насаживают на крючок.

Тут мне в голову пришло, что у меня какой-то скудный арсенал выходит. Иглы да диски. А что если…

В сторону арахносерпенса полетел шарик, размером с кулак. Когда он влетел прямо в рот крИчи, который у нее находился в нижней части туловища, из него во все стороны выстрелили шипы.

Буф!

Судя по тому, что арахносерпенса чуть ли не на куски разорвало, я не хило так переборщил с влитой энергией.

Пора выбираться из этого мавзолея и искать место побезопаснее. Да и комфорт не лишним будет.

Скрючившись в три погибели, я кое-как вылез из этого убогого убежища, прихватив все пожитки, которые там нашел.

По итогу я стал обладателем ножа и сумки. В сумке лежала вода, немного еды и, на самом дне, я нашел свою дорогую цепь!

Взяв её в руки, я сделал пару взмахов, чтобы немного размяться. Однако радостная улыбка быстро стерлась с моего лица.

Вместо того, чтобы крутить её аки мастер кунг-фу, я чуть не заехал грузиком себе по ноге! Какая-то нездоровая хрень.

Раздавшийся за спиной шорох отвлек меня от сеанса самокопания. Очередная мерзкая тварь выползла из-за дерева и целеустремленно поползла ко мне.

— Вам тут что, мёдом намазано?

Я уже осознал, что эти недопаукозмеи не представляют для меня особой опасности. И что в любой момент я могу просто сжечь им их милипиздрические мозги. Поэтому решил разобраться с ними по старинке, а заодно и на практике оценить произошедшие со мной изменения.

Раскручиваю цепь, внимательно отслеживая ползущую ко мне агрессивную фигню. Остановившись в паре метров, она останавливается и подтягивает хвост.

Прыжок!

Паукан летит мне в лицо. Отпрыгиваю в сторону и бью грузиком сверху. Попадаю, но криво. Вместо того, чтобы убить с одного удара, попадаю куда-то в бок и просто сбиваю его на землю.

Он снова разворачивается в мою сторону, но делает это гораздо медленнее. Тяжело держаться бодрячком, когда у тебя из четырех лап, функционирует всего три.

Очередной удар цепью сверху вниз получается лучше. Грузик попадает в центр тушки и, судя по конвульсивным движениям, попадает удачно.

В углу зрения появляется какое-то оповещение.

Делаю «контрольный выстрел» Ментальной атакой, убеждаюсь, что пока больше никто не стремится меня убить, и сосредотачиваюсь на оповещении.

Внимание! Желаете изучить навык «Владение цепным оружием»?

Да / Нет

Чего, блин? В смысле выучить навык? Я же как бы уже? Не?

Судорожно открываю вкладку с навыками и характеристиками.

Не понял, вашу Машу!

Это что за АХТУНГ⁈

Глава 5

Во-первых, куда-то подевалась часть навыков. Причем не один и не два пропало. Да и остальные немного упали в уровне.

Таким образом, у меня сейчас была следующая картинка:

«Акробатика» 2 уровень 4/15

«Скрытность» 3 уровень 16/20

«Ночное зрение» 3 уровень 12/20

«Магическое зрение» 3 уровень 0/25

«Сопротивление ментальным атакам» 4 уровень 7/35

«Ментальная атака» 2 уровень 40/40

«Вечный движ» 1 уровень 0/20

«#@%№?». #$%!*¥¤£. õ¥æöŒƛƫǿ.'

Акробатика, Скрытность и Ночное зрение потеряли в уровне, причем последние две значительно так потеряли. И если умение видеть в темноте здесь, на поверхности, слегка утратило свою актуальность, то вот Скрытность наоборот.

Я в незнакомом месте, окружен непонятно кем. Меня уже пытались попробовать на зуб! На очень много зубов. И при всём при этом, навык владения оружием, который я так долго прокачивал, откатился до самого дна!

Это офигеть какая плохая новость. Мне предлагают его начать качать с самого начала. И вот тут возникает вопрос, а надо ли?

Нет, безусловно, цепь хороша. Очень хороша. Я ей жизнью обязан. Это факт. Но раз случилась такая оказия, может быть стоит перепрофилироваться на другое оружие?

Идея заслуживает рассмотрения, но есть одно огромное НО. Нет подходящего оружия, следовательно, нечего качать.

С другой стороны, я к ней вроде как привык уже. И несмотря на определенные нюансы, в целом у меня вроде неплохо получалось. С насекомыми, в основном, и гоблинами, но получалось же.

Да уж, дилемма. Тут ведь, как я понял, главное нанести первый удар четко. А потом уже добить ошеломленного противника. Ну, в идеальном мире.

А в связке с Ментальной атакой, так вообще сказка. Не, ну понятно, что меч, копьё или топор намного практичнее и проще в освоении. Но у меня нет ничего из вышеперечисленного. Поэтому, скрепя душой и сердцем, и немножко зубами, нажимаю Да.

Ещё одной темной лошадкой является непонятная абракадабра «#@%№?». #$%!*¥¤£. õ¥æöŒƛƫǿ.', которую я сдуру взял, когда докачал Инт до десятки.

Описания у неё так и не появилось, и я терялся в догадках, чего мне ожидать.

С навыками немного разобрались, надо проверить, что там с характеристиками. Вдруг и там произошли какие изменения.

Честно — даже смотреть страшно. Вдруг там тоже все печально стало.

Ну да перед смертью не надышишься:

Сила: 8 (000/800). /2

Скорость:10(0000/1000). /4

Здоровье: 8(47/800). /2

Интеллект: 10 (26/1000). /4

Восприятие: 3 (150/300) /2

ОР- 0016/360

Фуууфф. Слава всем богам, тут изменения радуют. Все осталось почти как было, только Восприятие подросло. Такими темпами я скоро наконец-то смогу пользоваться Вечным движем, который раздражает меня своим неактивным статусом.

Ого! Точнее даже ОГО! У меня появился класс! Когда, интересно, это произошло? А можно было выбрать другой? Блин, столько вопросов, но вот только кто мне на них ответит?

Выходит, что Пахан не обманул, когда говорил, что знает, как получить класс. Вопрос в другом, откуда он сам узнал?

Хотя в принципе мне на это глубоко наплевать. Не тот вопрос, на который надо стремиться найти ответ.

Лучше посмотрим, что он мне дает. Тэкс, что тут у нас.

Класс: Исследователь-диверсант

Вне населенныв пунктах:

+ 15% к скорости движения (зависит от Скорости);

+ 10% к скорости реакции (зависит от Восприятия);

+ 20% к скорости заживления ран (зависит от скрыто);

— дает дополнительные ОР за исследование новых территорий (зависит от Интеллекта);

+ 20% к Скрытности (зависит от навыка Скрытность);

— удар в спину наносит 100% крит, сила критической атаки увеличена;

5% шанс убить с одного удара при попадании в уязвимое место (зависит от скрыто);

В населенных пунктах:

+ 10% к скорости движения (зависит от Скорости);

+ 15% к скорости реакции (зависит от Восприятия);

+ 5% к скорости заживления ран (зависит от скрыто);

+ 25% к Скрытности (зависит от навыка Скрытность);

— удар в спину наносит 100% крит, сила критической атаки увеличена;

7% шанс убить с одного удара при попадании в уязвимое место (зависит от скрыто).

Это…это…да у меня слов нет. Это просто шедееевр!

Очень интересно, но вот что за скрыто — не понятно. Есть у меня не беспочвенные подозрения, что надо просто максить первичные характеристики, и тогда, вероятно, появится что-то новенькое.

Вот только где взять столько опыта⁇

Я прекрасно осознавал, что нахожусь в опасном месте, поэтому периодически мониторил округу. И как оказалось, делал это не зря.

Судя по звукам, в мою сторону кто-то ломился. Кто-то большой. И быстрый. И… не один.

Я решил не рисковать и уже примерялся, как бы поудобнее взобраться на приглянувшееся дерево, как сквозь кусты ко мне вломился олень.

Здоровый такой, гад. Мощный. Вот только выглядел он не очень.

Ну то есть если его помыть, то он красавчик, вообще спору нет. Вот только сейчас он был весь в кровоточащих ранах, изо рта брызжут слюни, хрипит, грудь и бока вздымаются. Лапы дрожат.

Блин, это не совсем олень. Олени же они парнокопытные, а тут скорее лапы с когтями. И их, мать его, шесть штук. Да и с пастью что-то не то.

В этот момент из кустов что-то выпрыгнуло, попав «оленю» на бок. Это «что-то» оказалось очередным арахносерпенсом.

Он буквально прилип к коже бедного Рудольфа, вонзив в него свои лапки и, надо полагать, вцепившись зубами. Хвост при этом стегал вокруг. И судя по красным следам, которые оставались на коже жертвы, удары были неслабые.

«Оленю», судя по раздавшемуся вою-визгу, такое обращение не понравилось. Не переставая делиться своим недовольством с окружающим миром, он изогнул шею под немыслимым углом.

Чавк. Челюсти смыкаются на паучьей части. Хвост, продолжая извиваться падает на землю. Из него толчками вытекает кровь.

Несколько движений челюстями, глотательное движение и количество арахносерпенсов в этом лесу уменьшилось на единицу.

А ведь зубки у этой доброй лошадки довольно острые. Сомневаюсь, что такими удобно травку с листиками кушать.

Вот вырывать куски мяса из ещё живого противника — да.

Жевать корешки и яблочки — вообще нет.

Не дай боги, ЭТО меня заметит. Сожрет же и не подавится.

Ещё два хвостатых паукана выскочили из леса и тут же напали на уже изрядно израненного «Оленя».

Один вцепился в лапу, при этом обмотал вокруг нее свой хвост. Второй пытался присосаться к крупу, но что-то пошло не так, и он с него соскользнул.

Этот промах оказался для него фатальным. Он только упал на землю и даже не успел толком дернуться, как сверху на него упала когтистая лапа.

Ну, теперь я по крайней мере точно знаю, что означает выражение «осталось мокрое место». В нашем случае мокрое пятно, из которого торчат лапки.

Фу, какая мерзость.

Паукан, который вцепился в лапу ненадолго пережил своего напарника.

Клац. Чавк. И только хвост болтается на лапе «оленя», обвив её и не отпустив даже после смерти.

Вообще, конечно, странно. Чего они добиваются? Ведь ясно-понятно, что шестилапое чудище им не по зубам. Но нет же, бросаются на него и дохнут. Чертовы суицидники.

Тем временем, к «веселью» присоединился ещё один арахносерпенс. Предполагая, что его ожидает та же участь, что и его предшественников, я решил урвать немного профита.

Кидаю в паукана ментальную иглу. Его слегка сбивает с траектории прыжка, и он падает прямо перед мордой развернувшегося в сторону опасности «оленя».

Шестилапый делает кусь, а мне капает немного ОР. Вот это рабочая схема! Главное не забывать все очки развития сливать.

Хотя стоп! Вот я тормоз. У меня же Ментальная атака до капа дошла. Повышаю уровень, затратив 40 ОР.

Пошла жара! Вот только для перехода на четвертый уровень понадобится уже целых 80 ОР. Пипец ценник, конечно.

Но блин, надо качать. Это мой самый имбовый навык. Без него я тут долго не поброжу.

Пока я предавался размышлениям и подсчетам, ситуация начала меняться.

С той стороны, откуда они все прибежали, на нас что-то надвигалось. Большое такое.

И судя по тому, что напрягся только «олень», это явно не его группа поддержки. Скорее даже наоборот.

И если это подкрепление арахносерпенсов, то тогда их действия обретают логику. Мелочь загоняет жертву, связывает боем. Потом приходит старший брат и довершает начатое.

Шестилапый гурман, видимо, понял, что сбежать ему не дадут и приготовился к бою. Мне его даже по-человечески стало жалко.

Мелких арахносерпенов становилось все больше, и они байтили его со всех сторон. Особого вреда они ему не наносили, но оттягивали на себя его внимание, вынуждая защищаться.

Он успел отправить на тот свет ещё троих, прежде чем на открытое пространство бодренько так выскочила тварь, раз в пятнадцать больше самого большого арахносерпенса, которого я видел до этого.

Да она вообще чуть меньше «оленя» была. А ещё у неё было уже шесть лап и хвост как у питона. Ещё и шип на конце вроде как есть, если зрение меня не обманывает.

И вот дилема, что делать? Вроде как тут стало предельно небезопасно. Но ведь дико интересно посмотреть на то, как они будут сражаться!

Я ведь явно непоследний раз их встречаю. Ну в том плане, что вдруг встречу подобных монстров. И если сейчас останусь, то хоть буду примерно представлять, на что они способны и что от них ожидать.

«Мамочка» или «папочка» пауканов не стала рассусоливать и сходу рванула в атаку.

«Олень» рванул навстречу, наклонив голову и косплея таран.

Бам!

На первый взгляд, арахносерпенсу досталось сильнее. Он мало того, что отлетел на пару метров, так еще и приземлился неудачно, повредив одну лапу.

«Олень» лишь помотал башкой и целеустремленно направился к пытающемуся встать паукану.

Только вот мелочевка была явно против убийства их старшего собрата. И они всем скопом налетели на бедную животинку. Чёртовы гопники!

Я решил слегка уравнять шансы, и сбил троих из оставшихся семи. Больше вроде никто не выбегал. Да и оставшиеся были вроде помельче, чем те, которые первые напали на зубастого Бемби.

Но «оленю» хватило. Он упорно шел к «боссу», хотя пара пауканов вцепились ему в лапы. Еще и хвостами обвили. В итоге эти конечности шевелились слабо, и походка выглядела слегка дерганой.

Но он дошел и сходу вцепился пастью в лапу. Пожевал чуток и перекусил. И стал папка-паукан пятилапым.

Но вместо того, чтобы обратиться в бегство, «минибосс» наоборот бросился на «оленя». Обхватив его оставшимися лапами, он начал обвивать его своим хвостом.

Вжух. Вжух.

Шип на конце хвоста дважды ударил в спину «оленя», вырывая куски мяса и фонтанчики крови.

Не, ну тут ясно-понятно кто победит.

Пока титаны заняты борьбой, начинаю выщелкивать мелочь. Одного за другим. Начинаю с тех, кто уже подранен.

Когда остается всего двое, которые так и держат лапы Бемби, решаю провести небольшой эксперимент. Есть у меня ощущение, что я стал лучше понимать, как владеть менталом.

И скорее всего, это произошло благодаря замесу у меня в голове.

Формирую удавку и охватываю тушку первого подопытного. Сдавливаю изо всех сил, добавляю зубчики на внутренней поверхности удавки и резко дергаю на себя.

Паукан даже дернуться не успевает, как умирает. Со вторым аналогичным образом.

Остались два борца, которые слишком сильно увлечены друг другом.

Ну что ж, кто не рискует, тот не пьет шампанское. Заодно протестирую особенности класса.

«Олень» вдруг резко дергается, пытаясь сбросить с себя присосавшегося арахносерпенса, но безуспешно.

Пользуясь моментом, обхожу их по дуге и захожу со стороны хвоста паукана. Все же он выглядит посвежее, так что начнем с него.

Раскручиваю цепь, выбирая точку для удара. Вдруг на теле паукана появляется пара светящихся пятен. Зеленое и желтое.

Знакомая картина. Такое уже было в пещерах. Судя по всему, это и есть те самые уязвимые точки, осталось по ним еще попасть.

А это, я вам скажу, не легко. Борьба-то не прекращается, и ни одна из сторон не собирается сдаваться.

Ну была ни была! Перед тем, как опустить грузик, бью Ментальной атакой.

Удар! Мимо! Твою ж-то мать!

Ну то есть по телу попадаю, и попадаю неплохо, но мимо уязвимой точки. Не хватает навыка, ох, как не хватает. Я уже отвык от такого.

Бросаюсь вперед, продолжая осыпать ментальными ударами. Нож в левой руке, крюк в правой. Начинаю бить, стараясь попадать в подсвеченные места.

Раза с десятого попадаю. Но я не останавливаюсь и продолжаю бить, краем глаза поглядывая в системные сообщения, ожидая сообщения, о начислении ОР.

Есть! Целых 127 очков!

Смещаюсь в сторону «оленя». Головы не видно. Видимо паукан успел её зажевать. Бью в шею, добавляю ментальные удары.

Удары ножом выходят на загляденье. Особенности класса работают, бью со спины, летят криты. Чувствую себя каким-то ассасином.

Так, этот тоже готов. Но за него дали ненамного меньше. 102 ОР — это больше, чем я ожидал.

Фуф. Это было быстро и напряженно. С жуками как-то полегче было.

Не откладывая на потом распечатал третий уровень Ментальной атаки. А это я удачно зашел!

Остатки, как обычно, влил в Восприятие. Пора искать дорогу к цивилизации.

Я покрутился на месте, выбирая, в какую сторону двигаться. Вокруг лес. Как тут ориентироваться — не понятно.

Так, я же читал! Надо найти самое высокое дерево и залезть на него. А там осмотреться. Точняк!

Вот только деревья все одинаковые. И сомневаюсь, что выдержат мой вес.

И что делать? Решил идти в ту сторону, откуда прибежала вся эта живность. Но вначале решил озаботиться пропитанием.

Неизвестно, сколько мне придётся бродить по этому лесу и попадётся ли что-нибудь более съедобное, чем этот «олень».

— Прости, Бемби, но тебе уже все равно, а меня кусочек твоего тела может спасти от голода. — постарался я заболтать свою совесть.

Внимание! Желаете присвоить данному виду название «бемби»?

Да/Нет

— Неожиданно! — я удивленно поднял брови вверх. — Ну пусть будет «Да».

Поздравляем! Вы первый, кто присвоил название новому виду!

Награда: бестиарий

А жизнь то налаживается! Открываю вкладку бестиария и закатываю губу обратно. Кроме этого самого бемби там ничего не было.

Плевать, зато на халяву. Глядишь, может и пригодится. А что если…?

Кладу руку на труп здоровенного паукана.

— Нарекаю тебя пауканом!

Внимание! Желаете присвоить данному виду название «паукан»?

Да/Нет

Конечно же да!

Внимание! В бестиарий добавлен новый тип монстров.

Ого! Обратил внимание, что мне за эти действия ещё и ОР начислили. За первого 50, за второго 10.

Интересно, а вот так каждый может или это особенность класса? Если дело в классе, то он мне начинает нравиться еще больше.

Расправившись с «нарезкой», замотал получившиеся куски в самые большие листья, которые нашел, и положил в сумку.

Блиин, а ведь теперь надо будет запариваться с разведением огня! Вот это косяк. Ну ладно, что-нибудь придумаю.

Шел я достаточно быстро, время от времени останавливаясь и прислушиваясь.

Примерно за два часа ходьбы, ничего, кроме пения птиц и шелеста листвы не услышал. Даже ни один паукан не напал.

С одной стороны, это радовало, с другой напрягало. Я уже успел убедиться на собственной шкуре, что, когда все идет хорошо, жди проблем.

Еще через полчаса я наткнулся на тропинку. Немного подумал, решил идти по ней. Глядишь, куда-нибудь да выведет.

В правильности своего поступка, я убедился, когда лес впереди начал постепенно редеть.

Я ускорился, насколько это было возможно в лесу. Еще минут десять-пятнадцать и я как-то неожиданно вышел из леса.

Вышел, и тут же шагнул обратно, под прикрытие деревьев, надеясь на то, что навык Скрытности вкупе с бонусами от класса, достаточно хорошо меня скрывают.

Ведь неизвестно что ожидать от людей, очень сильно смахивающих на работорговцев. В основном за счет нескольких телег, борта и потолок которых представляли собой деревянные клетки.

Ну и люди там, конечно, были.

Да и не только люди, походу.

Я сидел, в кустах, скрытый тенью от деревьев, размышляя над тем, выходить мне к этим людям, или ну его нафиг, когда в нескольких метрах от меня раздался шорох.

Я повернулся на звук, пытаясь определить его источник. Секунды шли, но ничего не происходило. Я уже было расслабился, подумав, что мышь какая пробежала, когда шорох раздался вновь.

Кусты мешали рассмотреть, кто там шебуршит. Я напрягся, приготовившись, в случае атаки, дать отпор.

Ещё десяток секунд ничего не происходило, а потом кто-то хриплым голосом, с усмешкой произнес:

— И долго ты тут прятаться будешь, сморчок ушастый?

Глава 6

Сморчок? Да ещё и ушастый?

Не, ну это явно не ко мне обращаются. Нужно иметь ОЧЕНЬ развитую фантазию, чтобы меня так охарактеризовать.

Дальше послышалось какое-то бормотание, причем голос был до боли знакомым.

Пшшш.

Бормотание прекратилось, зато, судя по звукам, началось движение.

Негромко вскрикнул мужской голос, который меньше минуты назад меня чуть до сердечного приступа не довел. Потянуло горелым.

— Ах ты, хрен ушастый, — в голосе не осталось ни следа испуга. Скорее слышалась злость.

Послышались звуки ударов. Сначала чего-то твердого о твердое. Потом твердого об мягкое. Завершил всю эту невидимую суету глухой стон.

А нет, это я поторопился, решив, что все закончилось. Кого-то пинают. И самое странное, что всё происходит практически в тишине. Ни одна из сторон не кричит во все горло, никто никого не зовет на помощь.

В лагере тоже тихо. Никто в нашу сторону даже не смотрит. Все занимаются своими делами.

Вот вроде бы меня, происходящее в нескольких шагах, не должно сильно волновать. Непонятно кто там кого сейчас избивает и за что.

Но что-то внутри меня не дает мне спокойно отсидеться в кустах.

Стараясь не шуметь, двигаюсь в сторону потасовки. Остается уповать на бонусы к Скрытности.

Вот странно, в самом начале мне показалось, что драка в двух шагах от меня происходит. А по факту, пришлось метров десять красться.

Выглянув из-за очередного куста, я увидел здорового бородатого мужика. Под ногами у него валялся грязный подросток, одетый в какие-то шкуры.

Рядом с ними валялись палка с каменным наконечником. Вероятно, сие творение кустарного производства задумывалось как копье.

Бородатый мужик держал в руках топор, но пока не пускал его в действие, обходясь одними ногами. Тело под его ногами сжалось, пытаясь прикрыться руками, но не похоже, что это ему сильно помогало. Удивительно, как его еще до смерти не забили.

— Нна! — очередной удар ногой переворачивает подростка на спину.

Тот, словно этого и ждал, резко начинает знакомо так махать руками. Я тоже так делал, когда ловушки вырисовывал.

Так стоп! Уши! Это же ни фига не подросток, это гоблин! Или точнее…

Пшшш. Борода мужика вдруг начинает потрескивать и дымиться.

— Тварь! — бородач хлопает по своей растительности, сбивая так и не занявшееся пламя.

Да и пламенем-то это можно назвать с натяжкой. Так, ерунда какая-то. Но сам факт! Если меня не обманываю мои глаза, то это грязное чудо, никто иной, как…

Тем временем, мужик оценил, насколько это было возможно, причиненный его бороде ущерб и зло уставился на гобла. А это точно был гобл. Очень хорошо мне знакомый гобл!

— Сейчас мы тебе пальчики немного подровняем и отведем тебя к остальным. — В его руке блеснул нож, который он вытащил из деревянных ножен на поясе, — чтобы ты там шалить не вздумал.

Лучшего момента для появления не придумаешь. Тут явно не стоит затягивать, если не хочу, чтобы мой приятель до конца жизни остался инвалидом.

Встаю в полный рост и медленно выхожу на открытое пространство. Удивительное дело, но я успеваю сделать несколько шагов, пока меня, наконец, замечают.

Две пары глаз смотрят на меня совершенно по-разному.

В первых я вижу сначала безнадегу, потом узнавание.

Вторые смотрят с удивлением и подозрением.

— Шалом, православные! Не помешал? — главное, не забывать улыбаться!

— Ты ещё кто такой?

— Беги, Дэн! Я его задержу!

Два возгласа слились воедино. Блин, Гаралун, ну на фига так палиться!

Мой мелкий приятель, видимо, подумал, что мне угрожает опасность и реально решил пожертвовать собой, чтобы дать мне возможность сбежать. Он из последних сил бросился в ноги бородачу и вцепился в них мертвой хваткой.

— Беги, Дэн, беги! Я держу его!

Не дожидаясь, пока мужик прирежет моего зеленого знакомца, я долбанул бородача Ментальной атакой. Вот только что-то пошло не так.

Вместо того, чтобы рухнуть без сознания, или хотя бы замереть, он поморщился, как от головной боли и занес топор над гоблом, который не собирался его отпускать по своей воле.

Что за прикол?

Я тут же ударил еще раз, вложившись по максимуму. В этот раз сработало лучше, но все-же не так сильно, как я ожидал.

Бородатый тип замер, схватившись одной рукой за голову. Для этого ему пришлось бросить нож.

Я не стал ждать, когда он очухается и бросился вперед.

— Гаралун! В сторону! — бросил я, сокращая дистанцию.

Гобл меня услышал и, слава богам, не стал тупить и откатился в сторону. По пути он умудрился захватить оброненный мужиком нож.

С одной стороны, возможно не стоило ссориться на ровном месте с первыми встречными на поверхности людьми. Но с другой стороны, вряд ли бы мы смогли стать с ним друзьями.

Поэтому я решил выбрать промежуточный вариант. Не убивать с ходу, но и не дать возможности позвать на помощь подмогу, а сперва распросить и узнать расклады.

Учитывая скатившееся к начальному уровню Владение цепями, я не стал мудрить и, крутанувшись разок вокруг себя, чтобы добавить инерции, послал грузик в грудь мужику.

Пытаться попасть в голову я даже не стал. Не то время и место для отработки точности.

Хрустнуло. Мужик выронил топор и схватился за грудь. Я добавил ментала. Подскочил и пнул с ноги в голову.

Бородач рухнул, как подкошенный. Блин, неужели перестарался? А нет, дышит вроде.

— Ты как, приятель? Живой там? — обратился я к Гаралуну.

— Вроде да, — ответил тот, морщась от боли, — ты появился очень вовремя, шаман Дэн! Я рад тебя снова встретить!

— Просто Дэн, приятель, просто Дэн. — Я с глупой улыбкой смотрел на грязного, вонючего, потасканного жизнью, но такого родного гобла. — Даже не ожидал, что так сильно буду рад тебя видеть! Как ты тут оказался вообще?

— Я расскажу, Дэн, но немного позже, — проговорил он, смешно подергивая ушами. — Сейчас нам надо спрятаться, чтобы нас не нашли.

А ведь ушастый прав. Убедившись, что бородач живой и дышит, но без сознания, я двинулся в сторону людского лагеря, чтобы проверить, что там происходит.

— Присмотри за ним, чтобы не шумел, если в себя придет. — Бросил я на ходу, кивнув на вырубленного мужика.

Аккуратно раздвинув ветки, я внимательно начал рассматривать лагерь, на предмет подозрительной активности.

Довольно удивительно, но, судя по всему, наша потасовка прошла мимо них. Ничто не указывало на то, что они вообще что-то слышали. Как занимались своими делами, так и продолжали заниматься.

Группа, человек из пяти, вообще подошла к повозке с гоблами. В том, что это были гоблы, я был уже уверен. Иначе чего бы Гаралун тут тёрся просто так?

Один из мужиков тыкал бедных ушастиков палкой, остальные смеялись. Офигеть, какое веселое времяпрепровождение. Может я чего-то в юморе не понимаю?

— Так, — произнес я, возвращаясь назад, — а ты чего тут делал вообще? Стой!

Твою же мать! Пленник, которого я хотел допросить, на предмет количества противников и ситуации в целом, сейчас валялся на траве, заливая землю под собой кровью, из перерезанного горла.

— Ты чего наделал, полудурок? — с ходу наехал на Гаралуна, который вытирал нож бородача об его же грязную рубаху.

— Ты же сам сказал, чтобы он не шумел, — посмотрел он на меня с удивлением в глазах. — Теперь точно шуметь не будет.

И вот не понятно, он прикалывается или это я дурак, который не умеет ставить задачи?

— А кто такой полутурок? — ушастый чудик уже сноровисто снимал с трупа мужика пояс с ножнами.

— Полудурок, — на автомате поправил его я. — Это не очень умный индивид, который сначала делает, а потом думает.

— А интивит это что? — следом за поясом, владельца сменила цепь с шеи.

Не теряя времени, юный мародер схватился за правый сапог, намереваясь стянуть его с бородача. Хотя даже на первый взгляд было очевидно, что Гаралуну они будут явно великоваты.

— Индивид — это… забей! — махнул я рукой, понимая, что такими темпами наше общение может сильно затянуться.

— Но мне интересно! — смесь обиды, надежды и любопытства могла сбить с толку любого, но не меня!

— Говорю же, забей. Ты лучше ответь, что ты тут делал? — вернулся я к первому вопросу.

— Хотел своих спасти, — маленький герой как-то враз поник. — Но я ещё так слаб.

— Не боись, недоразумение ушастое, спасем мы их, куда денемся. Я тебе помогу! — Решил я приободрить расстроенного приятеля.

— Правда? — обрадовался он. — Здорово! Только когда мы всех спасем, скажи Мутаку, что это ты предложил, хорошо?

— Мутак? Он тоже здесь?

— Да, его держат отдельно ото всех. На него нацепили какие-то цепи, постоянно его бьют и жгут рядом с ним какие-то травы, — затараторил гобл. — Я один раз вдохнул этот дым. У меня голова сразу заболела. Сильно-сильно. Надо ему помочь!

— Кудааа пошел? — еле успел схватить за руку мелкого суицидника, который уже рванул спасать своего учителя.

— Спасать Мутака! — недоуменно уставился он на меня.

— Да не торопись ты! Нельзя тут в лоб бежать и всех убивать. Тут нужен ПЛАН!

— Почему нельзя? Можно! Мы всегда так делаем.

— В том-то и беда, приятель, в том-то и беда. — покачал я головой. — Слушай, как мы поступим. Ждем, пока стемнеет, тихонько подкрадываемся, убиваем часовых, освобождаем пленных и потом все вместе добиваем оставшихся. Понятно?

— Понятно, — кивнул Гаралун.

— Ну раз понятно, пойдем следить за лагерем, чтобы нас не застали врасплох.

— Ты кто такой? — раздался сбоку незнакомый голос. — Джонни⁇

— Это тоже по плану? — спросил Гаралун, как и я, обернувшись в сторону нового действующего лица.

— Вы его убили? — очередной бородач двинулся к нам, на ходу покачивая палицей. — Твари! Мужики, сюда, они убили Джонни! — заорал он.

— Нууу, не совсем, — ответил я гоблу, двигаясь в сторону горлопана. — Спрячься и не отсвечивай.

— Но… — попытался поспорить Гаралун.

— По возможности помогай издалека, но сильно не подставляйся. — Я подтолкнул Гаралуна в сторону деревьев. — Слушай, мужик, — обратился я к спалившему нас бородачу. — Это не я. И не он, — кивок в сторону удаляющегося гобла. — Это не мы, короче! Он уже тут лежал, мы просто мимо шли. Вон, у них спроси. — Кивнул я в сторону.

— Чего? — выражение злости сменилось на недоумение, и бородач совершил ошибку.

Я до последнего не рассчитывал, что он купится на такую детскую уловку, с отвлечением внимания.

— У кого? — он начал поворачиваться в сторону кивка.

Ментальная атака, чтобы ошеломить. Бросаю грузик и попадаю по пальцам, сжимающим палицу.

Мужик вздрагивает и роняет её на землю. Неплохо, неплохо. Хотя я в грудь целился. Ну да и так сойдет.

— Сюд… кхх. — ментальная сила сжимает горло, не позволяя позвать на помощь.

— Ох, зря ты сюда полез! — сокращаю дистанцию, захожу за спину и вспарываю горло острой частью крюка.

Оборачиваюсь назад и вижу, как Гаралун скрывается в кустах. Что делать, когда план пошел пи… не в ту сторону?

Импровизировать, конечно!

Прыгаю под прикрытие кустов и деревьев. Успеваю в последний момент.

Слышу треск веток, успеваю затаиться, как из-за деревьев вываливается ещё пара человеков.

— Фагек, ты чего орал, нашел кого? Демоны! — мужики замечают трупы своих товарищей, и их расслабленный настрой сменяется на боевую готовность.

Без следа былой расслабленности, они двигаются в сторону трупов. Один останавливается, не доходя нескольких метров и начинает вертеть по сторонам головой.

Второй опускается поочередно около трупов. Убедившись, что они мертвы, он бросает напарнику:

— Свежие. Они не могли уйти далеко.

— Думаешь это зеленые твари?

— Не только. Хотя Джонни, похоже, подпалил тот мелкий гаденыш, которого мы упустили.

— Следы видишь?

— Да, но как-то странно. Одни идут туда, — взмах рукой в сторону кустов, где скрылся Гаралун, — а вот со вторыми непонятно. Вроде куда-то в ту сторону уходят.

Очередной взмах рукой обозначил примерную область, в которой я сейчас находился.

— Что будем делать?

— Тройка Белла скоро должна подтянуться. — Что-то прикидывая в голове протянул глазастый следопыт. — Идем за гоблином, за него нормально должны будут отсыпать. У него, по ходу, есть зачатки магии.

— А справимся?

— Сомневаешься?

— Ну с Джонни он как-то справился же?

— Это не он. Точнее не только он. Ему явно помогли. Да и Джонни был тупица, раз ходил в одиночку. А ведь его предупреждали!

— Ну веди тогда, че.

Теперь у меня не осталось сомнений, что эти ребята промышляют отловом, как минимум, нелюдей. А я всегда негативно относился к киднеппингу.

Стоило им повернуться ко мне спиной, как я осторожно скользнул за ними.

Надо поторопиться, пока не подтянулись остальные ловцы.

Главный следопыт шел, погруженный в чтение следов, а вот его напарник внимательно вглядывался в кусты.

С него-то я и решил начать. Осторожно, стараясь не звякать металлом, распрямляю цепь. Пара взмахов и грузик летит в голову цели.

По отработанной схеме, бью менталом. Вместо головы попадаю в шею. Судя по хрусту, удар вышел удачным.

Следопыт реагирует моментально. Он прыгает вперед и в сторону, доставая в движении тесак.

Бросив мимолетный взгляд на лежащего без движения напарника, он недовольно морщится.

— Ты ещё кто такой?

— Дед Пихто!

Стандартно начинаю с ментала. Цепью пытаюсь обвить руку следопыта, держащую тесак.

Получается не так, как задумывалось. Вместо того, чтобы захлестнуть руку, грузик бьет его по спине.

Следопыт бросается вперед, пытаясь насадить меня на «нож». Успеваю уклониться от удара, пропустив тесак между телом и рукой.

Он врезается в меня всей своей массой, и мы оба падаем на землю.

Слышится легкий хруст, и следопыт вскрикивает от боли. Он оказывается сверху. И тут же пытается ударить меня головой в нос.

Я успеваю прижать подбородок и подставить свой лоб.

Бум.

От удара резко темнеет в глазах. Ничего не видя, начинаю наносить удары правой рукой.

Цепь я неосмотрительно выронил при падении, поэтому бью голой рукой. Успеваю нанести с десяток ударов, когда зрение восстанавливается и я вижу перед собой залитое кровью лицо.

Пытаюсь скинуть его с себя, но ничего не получается. Бью менталом, но концентрация сбивается, и удары выходят слабыми.

Следопыт тянется левой рукой к моему горлу, однако я сопротивляюсь этому изо-всех сил.

У меня явно больше шансов на победу. Мне просто надо немного времени. Вот только этого самого времени у меня почти и не осталось.

Ведь если судить по их беседе, скоро к нему прибудет подмога, и тогда у меня точно никаких шансов не останется.

В нескольких метрах от нас кто-то наступает на сухую ветку, и она с треском ломается. Следопыт, явно тоже это слышит и криво улыбается.

Я собираю мысли в кучку и наконец-то начинаю не тупо долбить его ментальными иглами, а душить. Ситуация моментально кардинально меняется.

Он начинает сипеть и краснеть. Я дергаюсь всё сильнее, пытаясь сбросить его с себя, но он вцепился мертвой хваткой.

Ну же! Ещё немного!

Угхбуль.

Последнее, что я вижу, это маленький зеленый кулачок, который сжимает здоровый нож. Мгновение, и мне в лицо неожиданно ударяет струя крови.

Солоноватая жидкость попадает в рот и нос, от чего я начинаю закашливаться.

Сопротивление следопыта резко прекращается, и я наконец-то скидываю его с себя.

— Вот ты мудак! — с трудом сдерживаю рвотные позывы.

Параллельно пытаюсь очиститься от крови, но явно получается не очень.

— Ты чего, Дэн? Я не Мутак, я Гаралун! — зеленый гаденыш, который только что приценивался к подобранному с земли тесаку, перевел на меня полные удивления глаза.

— Не мог поаккуратнее его вырубить? — отрываю от рубашки кусок почище и использую его вместо полотенца. — Ты же меня всего кровью залил! Да и вообще, я же тебе вроде велел спрятаться?

— Сидя в кустах не стать великим воином! — пафосно выдал мне в ответ зеленый паршивец.

— Это кто сказал?

— Ты чего, Дэн? Это же я только что сказал.

— Слышь, ты, Петросян зеленый.

— А кто такой Пе…

— Тихо! — я замер, прислушиваясь к шуму леса. — Быстро, валим отсюда!

Судя по голосам и шуму, сюда явно шло не три человека. И они уже были близко.

— Рррррр.

А ещё у них, похоже, есть собака…

Глава 7

— Дэн?

— Вижу.

Псина была здоровенной. Я даже не знал, что такие вообще существуют.

А ещё она смотрела на гобла и облизывалась. И вот это мне вообще не понравилось. Не для того я его спасал, чтобы он пошел на корм какой-то твари блохастой.

— Прячься, я разберусь, — бросил Гаралуну, прикидывая, куда бы нанести удар.

Гобл бросился к кустам. Собакен взрыкнул и тут же рванул за ним.

— Да уж хренушки тебе!

Ментальная удавка затягивается на шее псины, и она от неожиданности спотыкается и катится по земле.

Я бегу к ней. Не отпуская удавку, бью иглами. Вместо рыка, пёсель издает визг, который практически моментально обрывается.

В этот раз я попал грузиком точно туда, куда метил. В основание черепа. Хочу добить, но судя по начисленным ОР, этого уже не требуется.

Отбегался мопсик. Да и хрен с ним.

Меняю траекторию и вбегаю в кусты, куда недавно забежал Гаралун. Вижу его спину метрах в трех впереди.

— Пссс, — пытаюсь привлечь его внимание и при этом не выдать наше местоположение.

Он на бегу оборачивается на шум. Его лицо озаряет довольный оскал, когда он осознает, что опасность миновала.

Хрусть. Бум.

Вот говорила мне мама, не бегай в лесу! А если бегаешь, то под ноги смотри.

А ему, походу, не говорила. Вот он и поплатился. Зацепился за ветку и пропахал мордой участок земли.

— Ты как? — подбегаю к нему и помогаю подняться. — Живой?

— Да, — отвечает он, выплевывая изо рта листья. — О, гусеница!

Несчастное насекомое подбирается с земли и отправляется в рот.

— Фууу, гадость какая!

— Мммм, вкуснотища!

Гурман, мать его, доморощенный!

Хотя, с другой стороны, на питании с ним не разорюсь, если что. Захочет он есть, а я его в лес отправлю на часик. Профит, чё.

— Давай, давай. Двигай, — поторапливаю его.

— Что делать будем? — шепчет он, пытаясь подстроиться под мой шаг, но явно не поспевая.

Да ещё и прихрамывает. Видимо неудачно всё же упал. Вот подстава!

— Что-что. Мочить козлов, вот что.

— А зачемих мочить? — не вкуривает зеленое недоразумение. — И чем мочить? У меня даже фляги нет, отобрали. — Он так расстроился, что у него аж уши поникли.

— Увидишь. — Не то место и время, чтобы вдаваться в подробности. — Двигай за мной, только тихо.

Решаю заложить петлю и выйти им в спину. Однако потом мне в голову приходит мысль, что следопыт у них может быть не в единственном числе. А с этим хромоножкой нас быстро догонят.

— Так, стоп.

Выбираю место, где поменьше кустов.

— Запрыгивай на мне на спину.

— А зачем?

— За сеном, блин. Шевелись давай.

— А что такое…

— Молча. И шустрее давай.

Гаралун недовольно сопит, но послушно карабкается на спину.

— Держись крепче, и не души меня только! — выдаю последние инструкции и все ускоряясь, начинаю передвигаться длинными прыжками, периодически ломая вектор направления.

Минут пять углубляюсь в лес. Потом резко поворачиваю и уже просто бегу в другую сторону.

Еще минут семь-десять, и я останавливаюсь.

— Слышишь, что? — обращаюсь к гоблу, при этом сам стараюсь уловить хоть что-то.

— Вон там вроде, — показывает пальцем на дерево Гаралун.

— Что там? — внимательно смотрю в ту сторону, морально готовясь к бою.

Однако не вижу там ничего кроме птичек и чего-то типа белки.

— Там какие-то странные существа! — произносит он громким шепотом, тиская рукоять ножа.

— Твою-ж то мать! — доходит до меня. — Это просто птицы, забей. Они не опасные. Ты людей слышишь?

Гаралун недоверчиво на меня посмотрел, а потом пожал плечами.

— Неа, людей не слышу. Только тебя.

— Ясно. Как нога?

— Все хорошо. — Отвечает зеленый.

— Бежать можешь?

— Могу.

— Ну тогда побежали.

Мы снова меняем направление. В этот раз двигаемся в сторону лагеря.

— А куда мы бежим? — через пару минут спрашивает гобл.

— К их лагерю. Затаимся там, а дальше действуем по первоначальному плану.

— Но их лагерь же вон там! — он машет рукой чуть в сторону.

— Уверен?

— Ну да. А что?

— Да ничего, — пожимаю плечами и, с серьезной миной на лице, отвечаю ему, не желая признаваться, что немного сбился с курса, — просто я тебя проверял. Лес — это тебе не пещеры. Тут даже в трех соснах заблудиться можно?

— Правда? — опасливо оглядывается он по сторонам. — А что такое соснах?

— Сосна, — поправляю его.

— Но ты же сказал соснах.

Божечки, как же с ним иногда сложно.

— Забей. А сосна — это дерево такое. А дерево, — не даю ему задать очередной вопрос, — это вот эти высокие штуки. — Киваю на лес.

Минут через пятнадцать брожения по лесу, мы услышали голоса. Удвоив осторожность, мы пошли на шум.

Шепотом объяснив Гаралуну, что ему надо остаться и ждать меня здесь, я двинулся дальше в одиночестве.

Я и до этого шел пригнувшись, а когда увидел группу из пяти людей, то вообще припал к земле и дальше чуть-ли не полз.

Судя по тому, что я расслышал, они решали, стоит ли продолжать поиски или лучше возвращаться в лагерь.

Мнения разделились и спор набирал обороты. Я искренне надеялся, что они, как в большинстве нормальных хоррорах, сейчас разделятся и у меня получится вырезать их поодиночке.

Однако, когда один из них, который настаивал на поисках, дал в морду самому активному стороннику возвращения в лагерь, мои надежды и мечты были жестоко растоптаны.

Убедившись, что бунт подавлен, главный приказал им выдвигаться.

Идти они решили не все вместе, одной могучей кучкой, а растянувшись пошире.

Я развернулся, чтобы вернуться, забрать Горолуна, и уже с ним двинуться вслед за ними, когда увидел этого маленького засранца, выглядывающего из-за дерева, метрах в семи от себя.

Видимо он не до конца понял, что я имел ввиду под фразой «жди меня здесь». Не мог же он, в самом-то деле, наплевать на мои распоряжения.

Я двинулся к нему, обуреваемый раздражением. Но к тому моменту, как добрался, уже остыл. Не, ну а смысл злиться? Так даже лучше получилось. Не придется бегать по лесу и искать его.

— Короче, — начал я, — их там пять человек. Идут растянувшись по одному. Идем следом, очень тихо. Ждем момент и валим крайнего. Ясно?

Гаралун яростно закивал головой. Ну ок, поверим.

— Если нас заметят, попробуй швырнуть огонь в лицо кому-то из них. Или что ты там делаешь. Желательно метиться в глаза. — Я задумался на секунду. — Лоб в лоб не дерись. Старайся бить исподтишка. Вроде всё. Двинули.

Ну мы и двинули. Пятеро мужиков шли в среднем темпе. К тому моменту, как мы их догнали, они уже слегка расслабились.

Я их прекрасно понимал. Сколько они уже по этому лесу бродят, и за всё время никого не увидели. Ну, за исключением птичек всяких.

Вокруг зелень, пташки поют. Глаз замыливается, мозг расслабляется.

Это хорошая новость. А вот то, что у троих из них были луки, это уже плохая.

— Мне отлить надо! — заорал вдруг один из них.

— Только быстро! — проорал главный. — Ждем.

— Да я догоню! — ответил зассанец.

Главный поколебался секунду, внимательно оглядел лес, ничего подозрительного, естественно, не заметил и махнул рукой остальным, чтобы они продолжали движение.

Вообще, для меня загадка, на что они рассчитывают. Тут бы самим не заблудиться, а они пытаются нас искать.

Выждав, пока они удалятся ещё на пару метров, я двинулся дальше.

Зассанец не спеша развязал веревку, которая поддерживала его штаны, и принялся справлять нужду на ближайшее дерево. Ещё и насвистывает что-то себе под нос.

Я быстро скольжу вперед, стараясь издавать как можно меньше шума. И судя по отсутствию реакции со стороны моей будущей жертвы, у меня неплохо получается.

Когда между нами остается всего метра четыре, впереди слышится окрик:

— Трар, догоняй! Быстрее!

— Щааас, — орет в ответ зассанец. — Уже бегу. Демоны!

Не зря мудрые люди говорят «поспешишь, руки обоссышь». Он явно поспешил.

Фу, свинья какая. О штанину обтер руки. Нет, чтоб травы там нарвать или листьев.

Пока он, подтягивая штаны, пытается на ходу завязать веревку, я резко ускоряюсь.

Ментальная удавка становится моим любимым инструментом, для начала драки, где необходимо избежать лишнего шума. Пока что она срабатывает безотказно.

Вот и сейчас мужик начинает хрипеть, хватается за горло, пытаясь понять, что же его душит.

Штаны, не поддерживаемые веревкой, начинают спадать. Я подскакиваю и пинаю в спину ногой.

Ему бы сделать шаг, чтобы удержать равновесие, но не судьба. Штаны подводят.

Он падает лицом вперед, успевая выставить перед собой руки в последний момент. Я прыгаю сверху и бью по затылку, намотанной на руку цепью.

После второго удара он перестает двигаться, потеряв сознание. Внутренне удивляясь своему хладнокровия, задираю его голову и перерезаю горло.

Минус один.

Оборачиваюсь и вижу Гаралуна. Как и договаривались, он следует за мной.

— Умеешь пользоваться? — киваю ему на лук.

— Нет, — с сожалением отвечает он.

— Чего и следовало ожидать. Ладно, возьму на всякий случай.

Закидываю колчан за спину, а лук на плечо. Преследование продолжается.

Впереди слышится шум схватки. Не доходя до неё, замечаю ещё одного лучника, который старательно кого-то выслеживает.

Он настолько увлечен, что не замечает, как сзади к нему подкрадываются две тени.

Цепь обвивается вокруг горла. Упираюсь коленом в спину и тяну на себя.

Минус два.

— Вак, стреляй давай! Ты че спишь⁇ — в голосе главаря слышится раздражение пополам с тревогой.

А ведь этот самый Вак как раз тот тип, кому прилетело по морде от главаря. На этом можно сыграть.

С интересом поднимаю голову и смотрю, что там происходит.

Вижу двоих мужиков, которые кружат вокруг «оленя». Последний ранен, в боку торчит стрела.

Вжух! Вот ещё одна впивается в районе шеи. Меткий, гад. Вот с него и начнем.

— Гаралун, двигай вон к тому типу с луком. Жди, когда я начну в него стрелять и попробуй его отвлечь.

Мелкий кивает и шустро скрывается в кустах. Я выжидаю минуту, вскидываю лук и выцеливаю лучника.

Вжух.

Первая стрела улетает вглубь леса, не причинив лучнику никакого вреда.

Вжух. Вторая ложится уже ближе.

— Вак, какого демона ты творишь⁇ — орет лучник, который наконец-то заметил, что творится что-то не то.

Вжух.

— Аааа!

Стрела чиркает его по руке в момент выстрела.

— Аааа!

И вонзается прямо в филейную часть главаря.

— Аааа!

«Олень» активизирует внутренние резервы, пользуется заминкой, бросается на второго милишника и хватает его своими зубами за плечо.

— Аааа!

Из кустов, позади раненного лучника, выскакивает Гаралун и бросается на него с тесаком наперевес.

Решив, что гобл справится сам, выпускаю очередную стрелу в сторону лидера группы.

Мимо. Кто бы сомневался.

— Ты ещё кто-такой? — он наконец-то оборачивается назад и видит причину их фиаско.

— Я ужас, летящий на крыльях ночи. — Отвечаю я, выпуская в него очередную стрелу.

— Кхх.

Есть пробитие! Стрела вонзается в грудь.

Бросаю взгляд в сторону Гаралуна. Судя по всему, у него всё в порядке.

Следующая стрела летит в сторону «оленя». Или лучше звать его бемби? Насколько я понял, он теперь именно так будет отображаться.

Мимо.

Рука хватает воздух. Как-то быстро стрелы закончились. Ну да не страшно.

Бемби сбивает с ног свою изрядно потрепанную жертву и начинает рвать его лапами.

Захожу ему в спину. Удар грузиком прилетает бембику в бок. Слышится треск.

Он бросает терзать свою жертву и переводит взгляд своих бешеных глаз на меня.

— Хелло веа. Хау а ю дуинг?

Видимо, восприняв мои слова как оскорбление, он бросается на меня. Вот только полученные раны явно сказываются на его подвижности.

Я без проблем ухожу в сторону, бью менталом, захлестываю цепью горло и рву на себя.

Крюк оставляет глубокую рваную рану. Бемби делает ещё пару шагов и падает замертво.

— Гаралун — великий воин! — Маленький засранец наконец-то разобрался со своим противником и сейчас радуется победе.

Подхожу к истерзанному оленем телу. Странно, но он еще жив. С такими-то ранами, это удивительно!

Добиваю его, в качестве акта милосердия.

С такими ранами в лесу не выжить. Поэтому просто прерываю его мучения.

Закончив со своими грязными делами, иду к Гаралуну. Тот уже вовсю мародерит трупы.

— Тебе зачем столько ножей? — спрашиваю обвешанного оружием гобла.

— Оружия много не бывает! — отвечает он. — Смотри, какой острый!

Он тыкает очередным ножом в тело, с которого только что этот самый нож снял.

— У нас таких не было!

— Заканчивай давай, — прерываю его я. — Пора идти твоих сородичей спасать.

— Подожди, Дэн! Я ещё не все ножи собрал, — начинает тараторить он.

— Да зачем тебе столько⁇ Ты же их тупо не унесешь.

— Унесу, а потом обменяю. Или продам.

Юный предприниматель, мать его. Но здравое зерно в его словах есть. Когда мы освободим гоблов, их надо будет хоть чем-нибудь вооружить. Ну не с палками же им опять бегать.

Да и мне стоит позаботиться о трофеях. Не всё же с голой попой бегать.

За десять минут мародерки я стал богаче на два десятка монет разной формы и достоинства. Плюс собрал все целые стрелы. Сломанные тоже собрал, решив, что наконечники с них мне могут пригодиться.

Очередная палица и тесак отправились в вещмешок, который я нашел под деревом, рядом с Ваком, вроде.

Вообще, это был единственный мешок на пятерых. В принципе, логично. Они же не в недельный поход отправились, а на охоту.

Собрав все более- менее ценное, мы двинулись в сторону лагеря. В этот раз дорогу указывал Гаралун. Интересно, это только у него особенность такая, ориентирование на местности. Или остальные зеленые тоже так умеют.

В итоге, к лагерю работорговцев мы вышли, когда солнце уже начало клониться к закату. Мы засели в густых кустах и наблюдали за жизнью лагеря.

Постепенно начали подтягиваться отряды людей, состоящие из двух-пяти человек. Некоторые несли с собой дичь с охоты.

Одна группа привела пару новых пленников. Судя по виду, это были соплеменники Гаралуна.

— Это ваши? — спросил я его.

— Нет, — ответил он, вглядываясь в «новичков». — Похожи на соседнее племя.

До темноты в лагерь вернулось человек двенадцать. Еще семь я насчитал в самом лагере.

Возможно сколько-то находились в паре палаток, которые стояли чуть в стороне от остальных. Однако за все время наблюдения из них так никто и не вышел.

— Что-то я не вижу нашего шамана, — обратился я к гоблу.

— Он вон в той палатке. — указал он на ту, что была поменьше.

— Уверен?

— Да, — кивнул он уверенно. — Я видел, как его туда увели.

В какой-то момент в лагере собрали всех в одну большую толпу. Какое-то время ничего не было слышно. Однако потом из большой палатки вышел толстый мужик и начал сходу орать на остальных.

Ну, тут все понятно, начальство негодовать изволит. Только вот интересно, что у них на повестке дня?

Судя по обрывкам фраз, что доносились до нас, речь шла о неких «пропавших ленивых задницах».

Прооравшись на подчиненных, его начальственность убыл обратно к себе в палатку.

Народ ещё немного потоптался, но потом разбился на группки. Запылали костры, началось приготовление к ужину.

Управились они довольно быстро. Рабам варили отдельно. Кроме харчков от повара, других специй у них в еде не наблюдалось. Однако, что люди, что гоблы съели все довольно быстро.

Мы с Гаралуном перекусили найденными в мешке запасами. Мечтаю о вкусной еде. Надоело уже есть всякое непонятное.

Темнело. Работорговцы начали разбредаться по местам для сна. У костра оставили парочку часовых.

— Готов? — спросил я Гаралуна, когда лагерь успокоился и даже до нас начал доноситься храп.

— А? Что?

— Ты там заснул что-ли? — я с подозрением уставился на гобла.

— Нннеееет, — ответил зеленый врунишка зевая.

— Пора выдвигаться. Старайся не шуметь.

Замечание было небезосновательным, так как я переживал, что, будучи увешанным таким количеством оружия, что-нибудь, где-то да брякнет.

А оно нам надо, раньше времени тревожить сон людей? Они же явно утомились за целый-то день на ногах. Пусть отдыхают.

Мы тихонько двинулись к лагерю, планируя зайти с той стороны, где было поменьше людей.

Даже несмотря на то, что уровень Ночного зрения у меня упал, видел я прекрасно. Ещё бы, это же не пещеры, где из освещения только мох и всякая другая флуоресцентная фигня.

Тут вон луна имеется. Даже две⁈ Прикольно. Ладно, хоть облака небо закрывают, работая на нашу незаметность.

Нам оставалось пройти метров десять, когда одно из тел вдруг поднялось и пошло в нашу сторону.

— Ты куда? — окликнул его часовой, который секунду назад клевал носом.

— Отлить. Или ты хочешь помочь, подержать? — ответил полуночник.

— Иди уже, — беззлобно буркнули ему в ответ. — Только отойди подальше, чтобы не воняло. И шею себе смотри не сверни.

— Разберусь как-нибудь.

Мужик шел прямо в нашу сторону. Остановился он у кустика, за которым мы прятались.

И судя по всему, бедное растение являлось конечной целью его маршрута.

Полуночник бормотал проклятья, пытаясь справиться с завязками на штанах.

Это что, он на нас сейчас поссать решил? В конец охренел что ли?

И что нам, мать его, делать⁇ Мочить его, рискуя быть замеченным часовыми или подождать, но быть обмоченными⁇

— Да, вот так! — судя по всему, он наконец-то справился с завязками.

Да ну нахер! Я пока не готов идти на такие жертвы!

Поднимаюсь с земли и тут же накидываю ментальную удавку.

— Демо…кхх. — судя по запаху, он перед смертью еще и обосрался.

Глава 8

Внимательно осматриваю лагерь, чтобы понять, слышал ли кто-нибудь шум или нет.

Судя по всему, на нашу возню никто не среагировал. Даже часовые, которые опять стали клевать носами.

— Работаем, — прошептал я Гаралуну. — Прикрывай, сам не лезь.

Убивать первого спящего было стремно. Чувствовал себя мясником. Но альтернативой была драка с более чем тридцатью вооруженными людьми.

Математика была не на нашей стороне. Так что стискиваем зубы и «работаем». Самокопанием можно будет потом заняться.

Первую группу, состоящую из пяти человек, разобрал минут за семь.

Перед этим закинул накопленные за день ОР в Восприятие, повысив его до 4 уровня.

Неприятным сюрпризом стало повышение множителя с двух до трех. При требовании в 400 пунктов, мне потребуется влить 1200 ОР.

Я оглядел предстоящий «фронт работ». Простите, ребята, но сегодня не ваш день.

В среднем за каждого убитого давали примерно от 30 до 50. Если честно, я рассчитывал на большее.

С другой стороны, можно сказать, что этот опыт на земле валяется. Причем, как в прямом, так и в переносном смысле.

Вот такой вот черный юмор.

— Ползи к своим, — прошептал я Гаралуну. — Посмотри, получится ли у тебя их выпустить.

Зеленый ниндзя кивнул и змеей пополз к клетке, где сидели его соплеменники.

Я успел разобрать еще человек шесть, когда один из охранников вдруг встрепенулся и поднял голову.

Я быстро, но без резких движений лег прямо с только что убитым. Гаралун повторил мой маневр без промедления.

Неужели заметили?

Я замер, прикидывая в голове, кого и в каком порядке мочить, когда поднимется тревога.

Часовой покрутил головой, посмотрел на небо, на костер, потом подобрал несколько веток.

Часть из них полетела в костер, который уже начал потухать. Последняя прилетела точно в лоб второму часовому.

— А? Что? — тот резко вскочил, сжимая короткое копьецо.

Наткнувшись взглядом на ухмыляющегося напарника, он немного успокоился и сел на место, потирая ушибленный лоб.

— Че творишь? — пробурчал он вполголоса.

— Нехай спать на посту, — всё ещё скалясь ответил шутник, который сам сопел в две дырки, меньше минуты назад. — Иди, смену буди.

— А сам чё? — все еще недовольно пробурчал засоня, вставая и направляясь в нашу сторону.

Серьезно? Ну вот почему сюда? Вон сколько народу еще валяется. Живого.

Зевающий часовой остановился около одного их трупов и начал тормошить его по плечу.

— Кирг, вставай. Твоя очередь. Кирг.

Увы, но Кирг не мог встать. Он был мертв. Инфа сотка.

Эх, а я так надеялся, что получится расправиться с большим количеством потенциальных противников.

— Фу, ты в чём это запачкался? — тип поднял руку к лицу и принюхался. — Это что кро…кхх.

Иногда излишняя наблюдательность вредит здоровью.

Встаю так, чтобы от костра меня было плохо видно. Делаю шаг к держащемуся за горло часовому.

Удар ножом в бок прерывает его жизненный путь.

Ну, понеслась!

Второй часовой у костра тоже встал, но пока-что смотрит в другую сторону.

Придерживая тело, укладываю его на землю. Сам иду к часовому.

Когда остается пара шагов, тип у костра поворачивается ко мне.

— Кирг, а ты че один?

Так он и умирает, с удивлением в глазах.

Аккуратно опускаю тело на землю. Вроде тихо. Отлично!

Осталось ещё порядка двадцати человек.

Двигаюсь к следующей группе. Их там всего трое, так что должен справиться быстро.

Когда добивал уже второго, внезапно со стороны клеток раздался крик.

— Гоблины убегают! Они убегают!

От этих криков лагерь начал просыпаться.

На то, чтобы добить последнего из троицы, потребовалось сделать два удара.

Разобравшись с ним, я рванул к клеткам с рабами.

Насколько я помнил, около них никого из охраны не должно было быть.

Ну в самом деле, куда и как они смогут сбежать? Учитывая, как их кормят, я вообще удивлен, что у них ещё есть силы двигаться.

Да и воняет от этих клеток, словно от выгребной ямы.

Как оказалось, Гаралун умудрился справиться с замками. И сейчас основная масса гоблов из последних сил ковыляла в сторону леса.

На вскидку их было штук двадцать-двадцать пять.

Отход прикрывали трое гоблов, в руках у которых я разглядел знакомые ножи и тесаки.

Гаралун находился у клетки с людьми.

Там же обнаружился и источник шума, который поднял тревогу.

К моему удивлению, это оказался не охранник, чего мооожно было бы ещё ожидать.

О том, что гоблы сбежали, орал, оказывается, один из пленных людей.

Остальные заключенные жались друг к другу, стараясь держаться как можно дальше от Гаралуна. Странно, он же им помочь хочет.

Мой зеленый товарищ заметил меня, бегущего к нему и закричал:

— Дэн, что делать⁇

— Помогай своим, бегите в лес. Я постараюсь вытащить Мутака.

Сзади раздался топот ног. Я обернулся и увидел двух бегущих к нам вооруженных мужиков.

Гаралун их тоже увидел и, бросив напоследок полный возмущения взгляд на горланящего невольника, побежал в лес.

— Что случилось? Где рабы? — обратился ко мне один из подбежавших.

Очень похоже на то, что они приняли меня в темноте за одного из своих.

— Зеленые недомерки побежали туда! — указал я в лес, но немного в другую сторону.

— Надо их догнать, пока они не разбежались! — заявил один из охранников.

— Согласен, бежим! Втроем мы хоть часть поймаем! — заявил я.

Работорговцы уже начали движение к лесу, в ту сторону, куда я показывал, когда тот же самый раб, который поднял тревогу, вдруг заорал:

— Он врет! Они побежали в другую сторону, он…

Бух.

— Ай. Ау! За фто⁇ — заорал он, получив пару смачных ударов, от одного из «сокамерников».

Судя по изменившейся дикции, прилетело ему неслабо. До конца жизни теперь будет ходить без зуба. А может и двух.

Но тварь, он конечно, редкостная. Так спалить контору!

Пока до охранников доходил смысл слов шепелявого, я подскочил к ним со спины.

Удар ногой в спину одного, и тут же ментальная удавка.

Шею второго вспарываю крюком.

Он хватается за разодранное горло и начинает оборачиваться. Однако, удар под колено валит его на землю.

Быстро добиваю первого, пока не подоспела подмога.

Лагерь, наконец-то окончательно просыпается. В нашу сторону бежит с десяток людей. У половины из них в руках горящие факелы.

Немного времени у меня еще есть.

Выхватываю из-за поясов поверженных противников ножи и подскакиваю к клетке.

Дверь клетки и замок, на первый взгляд, выглядят не особо сложными. Дай мне время, и я бы смог что-нибудь придумать. Проблема в том, что этого самого времени у меня как раз-таки нет.

— Где ключ? — спрашиваю заключенных.

— У главного. Который толстяк. Он вон в том шатре, — показывает мне на самый большой шатер тот самый мужик, который заткнул спалившего нас горлопана. — Только тебе до него не добраться. У него сильные воины.

— Ясно. Если получится, то я вернусь, — максимально незаметно просовываю сквозь решетку ножи, стараясь, чтобы их было не видно под соломой.

— Если, что, я побежал вон туда, — указываю в сторону скрывшихся гоблов.

— И мы все, — он пнул под ребра горлопана, — это подтвердим.

Я кивнул ему и побежал в лес, забирая немного в сторону.

Забежав в кусты, я затаился и принялся наблюдать.

Я насчитал одиннадцать человек. Шесть факелов. Остальные остались в лагере.

Часть из них начали подбрасывать в костры дрова. Остальные окружили шатры.

Один из охранников сунулся было вовнутрь к начальству, но уже через секунду выскочил оттуда.

Судя по брани, доносившейся из хором главнюка, новости его не обрадовали.

Я довольно усмехнулся. Текущую ситуацию очень четко можно было описать одной фразой: «сделал гадость, на сердце радость».

Тем временем, группа охранников, находящаяся у клетки, выясняла у невольников, куда делись гоблы.

Как мы и договаривались, они показали в нужное мне направление.

Два охранника остались сторожить рабов, в то время как остальные толпой рванули в лес.

Ну что я могу сказать, удачи, ребятки. Искать гоблинов ночью… такое себе удовольствие.

Они под куст сядут, и попробуй их найди. Если только навыков специальных нет.

Только вот судя по паре уткнувшихся носами в землю типов, среди них были кто-то типа ищеек. Ну или следопытов. Не суть важно.

Ладно, пора наводить суету.

Я пропустил сопящую толпу мимо себя. Бегущему предпоследним кинул шипастый шар под коленку.

В темноте, не ожидая такой подлянки, он споткнулся и кубарем полетел на землю.

Судя по вою, упал он неудачно. На что, в принципе, и был расчет.

— Гев, ты че? — тут же бросился к нему замыкающий.

— Ммм, нога! — протянул тот. И судя по голосу, ему сейчас было очень больно.

— Что там у вас? — заорали откуда-то спереди.

— Гев ногу повредил. Сильно.

— Слепой придурок! —проорал тот же голос. — Прирежь его, чтобы не мучился.

— Арза, да ты чего? Да он просто…

— Отведи его в лагерь. Недоумки, смотрите под ноги. Если хоть кто-нибудь еще себе что-нибудь повредит, прирежу на месте!

Шум ломаемых веток начал удаляться. Я, не тратя времени, двинулся к хромоножке и его приятелю.

Со спины бью в голову альтруиста. Хруст. И он валиться на тело приятеля, которому только что пытался помочь встать.

Второй пытается заорать, позвать на помощь, но выдает лишь сип. Ментальная удавка работает безотказно.

Выдвигаюсь следом за «охотниками».

Черт! В темноте зацепился за ветку луком, и порвал тетиву! Еще и стрелы почти все растерял, пока по лагерю носился. Ладно, оставлю ставшим бесполезным лук здесь. Потом вернусь за ним.

Через пару минут догоняю всю честную компанию.

За прошедшее время они успели слегка растянуться. Выбираю крайнего и действую по отработанной схеме.

Отряд не заметил потери бойца. А ведь если приглядеться, то они условно разбиты на два отряда. По числу «следопытов».

— Карх, ты где? Карх? — а нет, заметили. — Карх!

— Нашел! — перебивая его, заорали со стороны другого отряда. — Идите сюда, твари зеленые!

— Где Карх?

— Ннне знаю, он за мной шел.

— Твою мать! Двигаем к группе Барфа. И по сторонам смотрите!

— А как же Карх?

— Плевать на него! Зря мы вообще ночью в лес поперлись.

— Лови их!

— Стоять, твари!

— Поймал! Я поймал одного! Ах, ты отрыжка! Кусается! Ннна, получи.

— Ааа, у них оружие!

— Не убивать! Вяжите их!

— ААаа, зарезали! Меня зарезали!

Несколько факелов в пылу битвы уронили, и они тут же были затоптаны.

Уменьшение источников света привело к увеличению паники в рядах работорговцев.

Я, под шумок, забрал еще одного. А дальше решил сосредоточиться на факелоносцах.

То, что происходит что-то не то, они поняли, когда в «живых» остался всего один факел.

Однако было уже поздно. Я скользил между ними, стараясь заходить со спины.

Если получалось, то убивал с одного удара. Если нет, то приходилось изворачиваться.

В один из таких разов, мне прилетело дубинкой по ноге. Я слегка сбавил напор и усилил осторожность.

Вот, на моих глазах, один из охотничков сбил на землю гобла и уже крутил ему руки, когда к нему подскочили две тени. Замелькали ножи, охотник закричал.

Он вслепую отмахнулся и сбил на землю одного из напавших на него гобла. Тут же подобрав небольшое копьецо, он развернулся ко второму.

Судя по его бешеному лицу, брать их в плен он не намеревался. Оно и не удивительно. Когда в тебе за разом делают столько отверстий, всё человеколюбие, в данном случае гоблолюбие, куда-то резко испаряется.

Пришлось вмешаться и помочь зеленым воителям.

Когда я налетел на мужика, удивились все трое. Причем охотничек сначала обрадовался, когда меня увидел.

Ну в самом деле, логично же все. Они — люди, охотятся на гоблов. Я человек, значит один из них.

Вот, только умер он с удивлением на лице, когда грузик влетел ему в лицо, ломая кости на своем пути.

Попал удачно, даже добивать не пришлось.

— Своим помогите, — бросил я гоблам, высматривая очередную жертву. — Ножи свои заберите!

Зеленые ушастики, видимо испытывая сильнейший когнитивный диссонанс, уже пятились к ближайшим кустам, когда до них дошел смысл сказанного мной.

Они остановились в нерешительности.

— Я друг Гаралуна. Соображайте уже быстрей.

От мук выбора следующей жертвы меня избавили сами охотники. Видимо, в какой-то момент, кто-то, наверное, главный из них, догадался осмотреться.

Произведя нехитрые подсчеты, до него дошло, что количество оставшихся на ногах охотников значительно сократилось.

— Хватаем, кого успели поймать и двигаем в лагерь! — заорал тот-же голос, что в самом начале их похода в лес, угрожал прирезать всех тех, кто подвернет себе ноги.

Не сразу, но его окрики дошли до остальных, и они, подталкивая пойманных гоблов, пошли в сторону лагеря.

В мою сторону!

Хотя их и осталось-то всего четверо. Причем, судя по всему, это были оба следопыта, главарь и ещё кто-то.

— Зик, что с ранеными делать? — произнес один из следопытов.

— Ничего. Оставляем. Если мы вернемся с ранеными, но без этих зеленых утырков, — он с силой рванул веревку, отчего гобл, привязанный к другому её концу, не удержался на ногах и упал на землю, — нас самих в клетку засунут. — Он сплюнул на землю.

—…

Спорить с ним никто не стал, видимо, осознавая его правоту. Да уж, суровые у них порядки.

Они пошли в мою сторону, ведя на веревках пятерых гоблов.

Я затаился за деревом, у них на пути, чтобы напасть, когда они будут проходить мимо. Однако, мне не удалось реализовать свой без сомнения, гениальный план.

Им оставалось дойти до меня шагов пять, когда в лесу заулюлюкало, и в них полетели палки и камни.

Гоблы, похоже, тоже умели немного считать. И решив, что у них есть численное преимущество, напали на этот конвой.

— Бегооом! — заорал главный.

Однако они не успели даже двинуться с места, как гоблы, у которых, по-видимому, закончились метательные снаряды, решили пойти в рукопашную.

Среди прочих нападающих я увидел двоих знакомцев, которых спас от смерти буквально пару минут назад.

И самое печальное, что они выглядели чуть ли не топовыми воинами, на фоне остальных.

Учитывая, что их обоих чуть не заколол обычный охотник, то шанс у гоблов отбить своих соплеменников без потерь был мизерный.

Оставшиеся охотники тоже оценили соотношение сил. И напуганными они точно не выглядели.

— Это какими калеками надо быть, чтобы помереть от этих недомерков! — он сплюнул на землю. — Сброд, которому место в сточной яме.

— Мочим их или…? — заданный ему вопрос повис в воздухе.

— Если сунутся, то не сдерживайтесь. Но старайтесь не убивать. Может получится их еще догнать завтра при свете дня.

А ведь он прав. Я вообще не понял, зачем они рванули на поиски ночью!

Учитывая состояние гоблов, и то, что многие из них на ногах-то еле стоят, следопытам не потребовалось бы много времени, чтобы выследить их и догнать. При свете. Отрядом.

Ситуация накалялась. Ни одна из сторон не решалась напасть первой.

— Ну, че замерли, отрыжки? — решил эскалировать ситуацию оставшийся безымянным охотник. — Нападайте уже!

Чтобы замотивировать гоблов, он отвесил смачную оплеуху своему пленнику. А когда тот упал, добавил ногой в живот.

Гоблы заорали, «угрожающе» размахивая палками и немногочисленными ножами.

Сбитый гобл лежал, свернувшись в клубок и тихонько подвывал.

Ба! Да это же гоблша, или как их там верно называть. Девчонка, одним словом.

Вот же козлина!

— Ну же, зеленые недомерки! — Заорал любитель бить женщин и детей, вероятно, мнящий себя красавчиком. — Или этого недостаточно?

Судя по всему, он сейчас накручивал себя перед боем. Как бы он и храбрился, но в любой, даже самой пустяковой битве, есть шанс заработать чем-нибудь острым в брюхо.

Гоблы тоже уже были на взводе, но им не хватало самую малость, чтобы броситься на врага.

Вдобавок, они уже слегка остыли после быстротечного боя в ночном лесу. И сейчас, когда адреналин начал отпускать, у них банально не оставалось сил.

Среди зеленых лиц, я приметил своего приятеля. Он тоже осознавал, что шансов отбить своих без потерь у них практически нет.

Однако отступить сейчас, когда они в шаге если не от победы, то хотя бы от иллюзии свободы? Он не мог.

Гаралун начал что-то шептать себе под нос, помахивая руками.

Я оглядел предстоящее поле боя. Шатающихся, с трудом удерживающих в руках оружие и его подобие, гоблов. Злящихся, но осторожничающих «охотничков».

Расклад, откровенно говоря, такой себе. Напасть сейчас или на пути в лагерь?

— Может быть мне прирезать эту зеленую подстилку⁇ — этот неадекват себя как-то сильно уже завел.

Аж слюна изо рта летит. В таком состоянии люди уже никого и ничего не слышат. Но самое печально, что и остановиться они уже не могут.

С безумной улыбкой, он достал из ножен здоровенный клинок и потянулся к сжавшейся от страха гоблше.

Глава 9

Ну уж нет. Не в мою смену.

Бью менталом. Кровожадный тип хватается за голову.

Все, и гоблы и люди, с удивлением смотрят на происходящее.

Пользуясь моментом, бросаюсь вперед. Со спины подкрасться, в этот раз, не получится. Охотники за головами стоят кругом, мониторя окружающее пространство.

Они лишь слегка отвлеклись, на странную дичь, происходящую с их товарищем у них за спинами. А я воспользовался этим моментом сполна.

Кидаю в двух ментальные иглы, а в третьего, который стоял лицом в мою сторону, летит удавка.

Для этого мне приходится отменить воздействие на аморалича, который хотел прирезать мелкую гоблшу. Удерживать одновременно две ментальные удавки у меня пока не получается. Тем более, когда параллельно приходится совершать другие действия.

Следопыт замечает меня краем глаза и начинает поворачиваться в мою сторону. Ещё не осознав до конца, что происходит, он пытается предупредить остальных.

Вместо крика выходит сип, но и этого оказывается достаточно. Второй следопыт поворачивается в сторону странного шума и видит, как его напарник держится за горло.

Проследив направление его взгляда, он замечает меня.

— Арза, сзади!

Главный бросает быстрый взгляд в мою сторону.

— Он один. Разберитесь с ним!

— Но…

В этот момент Гаралун, наконец-то, заканчивает свои «танцы с бубнами».

Здоровяк, которого я перестал душить, снова хватается за нож, чтобы закончить начатое.

Вот только уже спустя секунду темноту леса разрывают его вой и свет, от горящей растительности на его же лице.

Гаралун, вложивший в атаку почти все силы, пошатывается, с трудом удерживаясь на ногах.

Однако он находит в себе силы закричать «Вперед!» и, подавая пример, пойти на противника.

С каждым шагом его качает все меньше. И вот, он уже бежит на всё ещё воющего человека.

Остальные гоблы, срываются за ним спустя пару мгновений. Откуда они взяли силы, для меня остается загадкой. Но даже меня передергивает, когда я вижу их глаза, полные ненависти.

— Демоны! — реагирует на это Арза. — Кирк, ты как? — обращается он ко все еще держащемуся за лицо здоровяку.

— Глаза! — стонет тот.

— Соберись! Недомерки пошли в атаку.

Кирк отрывает ладони от лица. Всё лицо покрыто ожогами. От бороды осталась пара клочков.

Один глаз закрыт, и из него что-то вытекает. Второй слезится, не позволяя разглядеть картину в полном объеме.

— Убьююю! — орет он, яростно сжимая нож.

— Стой в круге! — пытается достучаться до него главный отряда.

Но, как говорится, Остапа понесло. Кирк бежит в сторону гоблов, размахивая ножом.

Чем там закончилось дело, я не видел, так как сам уже добежал до своих противников.

Кидаю грузик в грудь, но следопыт уходит в сторону. В итоге его лишь слегка чиркнуло по руке.

С трудом уворачиваюсь от удара коротким копьем.

Пинаю его в ответ по ноге. Удар получается смазанным, но ему хватает. Шипя сквозь зубы, он отскакивает назад.

Пользуясь моментом, вонзаю в грудь типа, всё ещё борющегося с удушьем, нож.

Вытащить его из раны уже не успеваю, так как приходится метнуться в сторону кабанчиком.

Вовремя! Наконечник копья оставляет царапину на плече.

Раненый мной тип сражаться уже точно не сможет. Судя по кровавым пузырям, которые он пускает ртом, я пробил ему легкое.

Мой противник с копьем тоже это понимает. Если раньше у них еще были шансы, то с моим появлением они испарились.

Он молча шагает вперед, одновременно с этим делая выпад.

Раскрутить цепь и ударить в ответ я не успеваю, поэтому уповать остается только на ментал.

Однако накинуть удавку не успеваю. Краем глаза отмечаю, что в меня что-то летит, и на автомате приседаю, чтобы это «что-то», оказавшееся короткой дубинкой, не прилетело мне в голову.

Ошибка. Какая глупая ошибка!

Копьё летит мне прямо в грудь. Я отпрыгиваю назад, прямо из положения сидя, но не успеваю.

Допрыгался, блин! В себя поверил. В свое бессмертие.

Я уже вижу торжествующую улыбку следопыта, как ситуация опять резко меняется.

Один из связанных гоблов, про которых все забыли в пылу схватки, вдруг бросается на копейщика и вцепляется ему зубами в ногу.

Тот от неожиданности дергается, и удар проходит мимо.

Разозлившись, он бьет пяткой копья гобла по голове, но тот, вместо того, чтобы разжать зубы, лишь сильнее их смыкает.

Удары начинают сыпаться всё быстрее. Следопыт явно перестает сдерживаться, пытаясь избавиться от повисшего мертвой хваткой гобла.

Пользуясь тем, что он отвлекся на моего зеленого помощника, бросаю в него грузик.

Бам.

Удар прилетает четко в голову.

Подскакиваю и добиваю его в два удара.

— Спасибо за помощь, приятель, — обращаюсь к гоблу, который продолжает сжимать свои зубы на ноге уже мертвого следопыта. — Можешь его отпускать, он мертв.

Смотрю на поле боя, но там уже справились без меня.

Тип с обгорелым лицом лежит в пяти шагах от того места, где они пытались держать оборону. Пара гоблов до сих пор бьют палками уже мертвое тело.

Рядом с главным отряда, на земле, лежат два мертвых гобла. Над ним стоит Гаралун, сжимая в руках тесак, с которого все ещё капает кровь.

— Ты как? — спрашиваю его?

Он молча кивает и без сил падает на пятую точку.

— Эй, приятель, отпусти ты уже его, — повторяю гоблу, который так и не разжал зубы.

Ноль реакции. Наклоняюсь к нему и вижу мертвые глаза, смотрящие в небо, которое видно в просвет, между крон деревьев.

А ведь без его помощи, тут мог лежать я.

— Спасибо, малыш, — закрываю ему глаза и иду к Гаралуну.

Тот вяло машет рукой, показывая, что с ним все в порядке.

К нему подтягиваются оставшиеся в живых гоблы. Среди них освобожденные пленные. Почти у всех тела и лица в ссадинах и синяках.

На меня они смотрят настороженно, но нападать не спешат. Была парочка гоблов, которые вроде как дернулись при виде меня и оскалили зубы, но их быстро успокоили.

— Жаль, что так получилось, — обращаюсь к Гаралуну.

— Ты о чём, Дэн? — непонимающе смотрит на меня приятель.

— О ваших потерях, — обвожу рукой поляну, ставшую полем ночного боя.

— Без тебя бы их было намного больше. И мы благодарны тебе за помощь. — Он переводит взгляд за спину, где лежит маленький герой, так и не разжавший зубы после смерти, и тихо вздыхает. — Намного больше, — повторяет он.

— Собирайте с них все ценное и спрячьтесь где-нибудь, — нарушив тяжелую паузу говорю ему я.

— А ты?

— А я за Мутаком.

— Мы с тобой!

— Да куда вам, — возражаю я. — Вы на ногах то еле стоите.

— Тогда я пойду с тобой один! — не собирается сдаваться он.

— Ты так-то тоже не образец энергии и здоровья, — предпринимаю очередную попытку его образумить.

— Я тоже пойду, — раздается со стороны гобла, который выделяется на фоне остальных более крупным телосложением.

— И я.

— И я.

— И я! — начинает доносится со всех сторон.

— Да вы же там все поляжете. Толку от вас?

— Мы не будем лезть вперед, — слегка подумав выдает Гаралун.

— Ну и толку?

— Мы отвлечем их на себя, а ты в это время всех убьешь! — выдает гениальный план зеленый приятель.

— Да!

— Отвлечем!

— Поможем! — начинают выкрикивать мелкие мамкины герои, вдохновленные своим новым лидером в лице Гаралуна.

— Дело ваше, — машу рукой на их излишнюю инициативность. — Я выхожу через пять минут.

Гаралун кивает в ответ и начинает раздавать указания. Стоит всем гоблам разбежаться, как он подходит ко мне.

— Дэн, а что такое пять минут? — негромко спрашивает он, видимо не желая рушить свой авторитет среди сородичей.

Ну ещё бы, ведь лидер знает всё!

— Это, мой зеленый ушастый друг, — протягиваю я, пытаясь сообразить, как объяснить ему концепт времени, —… это очень сложно, — и чтобы хоть как-то скрасить свой ответ, добавляю, — уже прошло примерно две минуты. Осталось еще столько же и еще половина.

Гаралун хмурит лоб, пытаясь уложить новую информацию. Придя к какому-то выводу, он улыбается.

— Это десять раз по десять ударов сердца. И так пять раз.

— Нууу, возможно, — протягиваю я.

— Спасибо, Дэн! И совсем это не сложно.

Он уходит к паре гоблов, которые не могли поделить между собой сапог с одного из мертвых тел. Вот искренне не понимаю, что они собирались делать с одним сапогом?

Гоблам понадобилось не пять, а десять минут, чтобы практически под ноль обобрать все трупы.

Глядя на толпу довольных гоблов, шеголяющих в «обновках», мне стало немного не по себе. Уж больно странно они выглядели.

В наспех закрепленных элементах брони. В рубахах, которые на них смотрелись как платья. В явно больших для их ног сапогах.

Они выглядели забавно, местами даже смешно. Но я не спешил смеяться. Потому что в глазах у них читалась решимость идти до конца.

Я вообще удивлен, как они в плен умудрились живыми попасть, с таким-то настроем. Надо будет уточнить этот момент у моего зеленокожего приятеля.

— Не шумите. Ко мне близко не подходите. В ближний бой не лезьте, старайтесь действовать издалека.

Я выдавалпоследние инструкции, в глубине души понимая, что стоит завертеться всей движухе, и мои наставления вылетят у них из головы. И хорошо, если не вместе с мозгами.

— Двинули, — махнул я Гаралуну рукой, без труда найдя его в толпе сородичей.

Ох, чувствую, получит он от Мутака, когда мы того освободим. Ни у кого не было столько «новой» одежды, оружия и… ушей на веревке? Серьезно? Это что, гоблская мода такая?

Хотя, может его и понесет неминуемая кара. Я усмехнулся про себя. Вот ведь хитрая морда!

На плече у него болталась вторая пара сапог. Видимо, он решил позаботиться о том, чтобы его учитель не ходил по сырой земле босиком.

Фетиш у них что ли на обувь? Кто их поймет.

Я отправился в сторону лагеря, надеясь, что вся эта толпа не заблудится в лесу и выйдет в нужное место.

Радует одно, мы не успели удалиться от лагеря слишком далеко. Поэтому уже минут через десять я был на месте.

В лагере все было также, как когда я ушел. Ярко горели костры. Основная масса сгрудилась у шатров, охраняя покой главгада.

Пара охранников устроились у клетки с рабами. Себе они тоже развели костер. Не такой яркий, как в самом лагере, но тоже освещающий большое пространство.

Сидели они так, чтобы и клетка в круг света попадала, и самим не особо сильно нюхать исходящее от пленников благоухание.

Я крался к ним, стараясь не торопиться и сливаться с тенями.

Они о чем-то болтали, периодически подбрасывая в костер сухие ветки. Смотрели они, в основном, в сторону леса. Видимо, выглядывали отправившихся за беглецами товарищей.

Я решил зайти сбоку. Так, чтобы меня не заметили слишком рано из основного лагеря.

Мне удалось незамеченным добраться до пустующей клетки, в которой раньше сидели гоблы. До сих пор удивляюсь, как они туда все поместились.

До охранников осталось всего несколько метров, и я уже примерно распланировал свои дальнейшие действия.

— Ты слышал? — спросил один охранник другого.

— Что? — напрягся тот.

— Там, в лесу!

Они уставились в сторону леса, где сейчас должны были прятаться гоблы.

Я тем временем заходил к ним за спину. С десяток секунд они всматривались в темноту и вслушивались в ночные слухи.

— Да показалось тебе, наверно! — снова садясь на место произнес второй.

— Да я точно что-то слышал, — чуть менее уверенно донеслось в ответ от внимательного охранника.

К тому моменту, я уже вышел на оптимальное расстояние, и прыгнул в сторону сидящего.

Цепь захлестнула его горло. Рывок. И он летит мне под ноги. Бью в затылок, и он безвольной куклой растягивается на земле.

Второй сорвался с места, даже оглянувшись, чтобы посмотреть, что происходит у него за спиной.

Но и в лес он не побежал, вероятно, предполагая, что там может быть засада. Ведь кто-то же там шумел, в конце-то концов⁇

Побежал он в сторону шатров, на пути оглашая ночной воздух криками.

Я, слегка ошарашенный такой прытью, кинул ему вслед удавку, но слегка замешкался, и он успел привлечь к себе внимание.

Наикратчайший путь вел мимо клетки с рабами-людьми. Им-то он и решил воспользоваться.

Когда он пробегал мимо клетки, оттуда вдруг вылетела рука и схватила его, прижав к брусьям. Следом, в свете лун блеснул нож, и охранник задергался с перерезанным горлом.

Тот самый мужик, который заткнул горлопана, только что хладнокровно и довольно профессионально перерезал горло бедолаге.

К нам из леса побежали гоблы. Пинаю дрова в костре, чтобы уменьшить уровень освещения.

В лагере поднимается суета, но в нашу сторону пока-что никто не бежит.

Гаралун добегает до меня первым.

— Сказал же, что вернусь, — обращаюсь к мужику с ножом. — Вот только пока без ключа.

Вжух.

В паре метрах от нас в землю вонзается стрела.

— Гаралун, надо их отвлечь, а то они нас всех перестреляют!

— Понял!

— Погоди, — останавливаю уж было ринувшемуся исполнять поручение гобла, — пусть не подставляются.

—… — кивает он в ответ.

— Погоди! — снова останавливаю его.

Он как-то странно на меня смотрит в ответ. Словно я отрываю его от чего-то важного.

— Лук мне отдай, — протягиваю руку, чтобы забрать у него оружие, которое он уже успел стянуть с тела одного из мертвых охранников и присвоить себе.

Он с явной неохотой протягивает мне бесполезное для него оружие. Вот ведь клептоман мелкий.

— Хорошо стреляешь? — спрашивает меня все тот же мужик, провожая гобла удивленным взглядом.

— Не очень, — признаюсь я.

— А я хорошо. Только находясь в клетке особо не постреляешь.

— Ну что поделать, — пожимаю я плечами.

Если я верно разглядел, у оставшихся охранников было всего три лучника.

Вроде бы немного, но вот только просто так уже не сунешься.

— Помоги нам выбраться, и я помогу тебе с лучниками.

Очередная стрела упала в нескольких метрах от нас. Интересно, это они пристреливаются или просто пугают нас?

— Говорю же, ключ не достал пока.

— Да тут без него можно. Я где мог, незаметно крепежи перерезал. Осталось немного. Вот только мы одни не справимся.

Я посмотрел, куда он указывал. И действительно, если немного постараться, то дверь можно открыть и без ключа.

Ведь сломать, это почти открыть? Тем более, что почти все детали были сделаны из дерева. Даже петли.

Я отобрал топор у гобла, который его тащил с трудом. Не понимаю, как он им сражаться планировал?

Тот попробовал возмущаться, но я пообещал ему его вернуть.

Несколько ударов по петле, и она трескается. Тянуться до второй неудобно, слишком высоко выходит. Не получится нормально ударить.

Бью в замок. Раз, другой, третий. Дерево трещит, но пока не поддается.

Из шатра, наконец-то, появляется толстяк. Видя непонятную движуху у клетки с рабами, он начинает орать на охранников, тыкая пальцами в нашу сторону и брызжа слюнями.

Главный охранник что-то ему пытается объяснить. Спор затягивается. Я рублю. Замок трещит и жалуется всему миру на насильственные действия с моей стороны.

Хрясь.

Очередной удар оказывается особо удачным. Дергаю на себя дверь, она открывается, повиснув на верхней петле.

— Держи, — отдаю топор его зеленому владельцу.

Тот практически вырывает его у меня из рук и убегает подальше.

— На, — лук меняет своего владельца. — Стрелы, — протягиваю полупустой колчан.

— Спасибо, — оскаливается он, принимая лук с колчаном и недобро посматривая в сторону шатра, где спор и не думает утихать.

Несколько человек выходит из клетки и оглядывается по сторонам, в поисках оружия.

К моему удивлению, большая часть остается внутри.

— Чего это они? — спрашиваю нового знакомого.

— Боятся, — отвечает он, даже не посмотрев в их сторону.

— А, вы значит, нет?

— Мы воины, они нет, — пожимает он плечами. — Это их выбор, как умереть. Свободным или рабом.

— Ладно, дальше сами. Я пошел.

— Стой. Гоблины… — подбирает он слова, — они на нас не бросятся?

— Нет, если первые не нападете. И это не гоблины, а гоблы.

— А в чем разница?

— Они умнее. Намного умнее. Постарайся снять лучников.

Иду в сторону шатров.

Спор там уже закончился. И, походу, победителем вышел глава охранников.

Разумно, если подумать. Попробуй они разделиться и помешать нам, среди них могли возникнуть потери.

С другой стороны, теперь на нашей стороне ещё четыре боевых единицы. Не знаю, насколько они хороши в бою, но часть внимания на себя отвлекут, уже хорошо будет.

Гоблы, тем временем, начали забрасывать людей камнями, тяжелыми палками, я даже увидел один сапог! Но гоблу, который в запале швырнул столь ценный предмет гардероба, тут же прилетела парочка подзатыльников от соседей.

Охрана сгрудилась у шатра толстяка, прикрываясь немногочисленными щитами.

Решив разобраться с ними позже, я тихонько скользнул к шатру, в котором, по словам Гаралуна, должен был находиться Мутак.

Решив не наглеть, не стал заходить через главный вход. Вместо этого, я ножом прорезал ткань, в задней части шатра. Скользнув внутрь, я почти сразу увидел шамана.

Он сидел на земле, пристегнутый металлическими цепями к деревянному кресту. Руки его были растянуты. Видимо, чтобы не позволить ему колдовать.

Он был полностью нагим, из-за чего было видно, что на нем практически не было живого места. Рядом стояли какие-то плошки, из которых шел вонючий дым, от которого у меня начала кружиться голова.

Словно почувствовав, что я на него смотрю, Мутак поднял голову.

— Дэн?

Его взгляд, полный боли, наполнился удивлением.

— Да, дружище, — я сделал к нему шаг.

Вдруг его глаза расширились еще больше, насколько это было возможно в его состоянии.

Одновременно с этим я услышал за спиной какой-то шум.

Глава 10

В любой непонятной ситуации — прыгай. Ну я и прыгнул. В сторону Мутака.

По пути сбил пару плошек, которые улетели к стенкам шатра.

По спине пробежал холодок.

Разворачиваюсь и к холодку добавляются мурашки.

Как оказалось, в шатре мы были не одни. Куча тряпья, которую я принял за… собственно тряпье, оказалась карликом.

Я изначально то даже и не подумал, что туда мог поместиться обычный человек. Поэтому и действовал так неосмотрительно.

Мой взгляд упал на оружие, которое держал карлик. Да ладно!

Цепь с деревянной рукояткой, к другому концу которой крепился шипастый шар.

Практически коллега, мать его!

— Уээум, — издал довольно странный боевой клич этот перец, бросаясь на меня.

Ввуух.

Я успеваю убрать голову с пути шипастого шара в последний момент. Как-то я не ожидал от него такой прыти.

Устроить дуэль? Да ну. Времени у меня не так уж и много. Мне ещё Мутака освобождать.

Только собираюсь использовать ментальную силу, как мне приходится снова уворачиваться.

Да с чего ты такой быстрый то?

Шипастый шар снова летит мне в лицо, и я понимаю, что при всей свой скорости, не успеваю уклониться.

Всё, на что меня хватает, это толкнуть навстречу неоформленный ментал.

Цепь с шипастым шаром, натыкается на этот импровизированный щит и отскакивает назад.

Бум.

Шар и лоб карлика встречаются.

Странно, но удар пережили оба. Его лоб только покраснел в месте соприкосновения с железом. Из чего у него голова сделана⁇

А вот новая грань моего навыка мне понравилась! Надо найти время, сесть и поэкспериментировать! Вот только кто мне даст это самое время?

Постоянно куда-то бегу, с кем-то сражаюсь…

— Бу-бу-мбу, — бормочет карлик, и темнота шатра освещается от забегавших по его оружию сине-белых электрических зарядов.

— А что, так можно было⁇

Оставив мой вопрос без ответа, он снова бросается на меня.

Бум. В последний момент успеваю поставить ментальную стенку.

А вот это уже плохо.

От удара стенка явственно прогнулась! Это что за убер оружие такое? И где мне такое взять?

Хотя, может со своей цепью попробовать? Ведь явно непростое оружие. Да и, если мне не изменяет память, она тоже светилась. Правда всего один раз, когда я её только нашел. Но ведь светилась же!

От очередного удара успеваю уклониться. Так-то тут особо не поскачешь. Надо с ним заканчивать. А то прибежит еще подмога на шум. И что я буду делать?

Бью менталом, но не вижу никакой реакции. Иглы. Диски. Шипастые шары! Удавка!

Единственная реакция на мои действия, это то, что карлик перестал меня атаковать.

Стоит и скалится.

На меня накатила волна страха. Никогда ещё мои навыки не давали сбоя.

Но на его место моментально пришла злость.

Бояться? Кого? Вот этого вот? Страха нет, есть только воля к победе!

Я оскалился в ответ, визуализируя и запуская ментальную силу в свою цепь.

По матовой поверхности моего оружия словно пробежала фиолетовая волна. Руны, про которые я уже успел забыть, засияли мрачным светом.

Внутри возникла непоколебимая уверенность в своих силах.

Взмах цепью. Крюк летит в шею карлику.

Он дергается в сторону, но недостаточно быстро. На коже его шеи остается царапина.

Выражение злобы на его лице сменяется на недоумение.

Резкое движение рукой. Цепь извивается словно живая. Рывок на себя.

Крюк летит обратно. Он словно не замечает препятствие на своем пути в виде шеи. Срезает чисто, словно острый нож.

Голова карлика, с застывшим выражением удивления на безобразном лице, катится прямо к ногам Мутака.

Тело коротышки стоит ещё пару секунд, после чего падает на спину. Из идеального среза бьет струя крови. Но недолго. И не сильно. Либо давление слабое, либо крови мало. Либо и то, и то.

После настолько стремительного убийства карлика, меня захлестывает волна эйфории. Чувствую себя непобедимым.

Руны на цепи начинают светиться чуть ярче.

Бежать убивать охранников или сперва освободить гобла?

От столь сложного выбора меня спасает один из охранников. Судя по всему, он решил проверить, что тут за шум. На свою беду.

Грузик летит ему в грудь. Он не успевает никак среагировать. Вместо этого, он падает на колени, прижимая руки к дыре в груди.

Мощь! Она гонит меня вперед!

Вылетаю из шатра прямо и вижу перед собой оставшихся охранников. При виде меня они начинают что-то кричать, но я не могу разобрать ни слова. В ушах стоит гул, к которому добавляется стук моего сердца.

Бум-бум-бум.

Взмахиваю цепью, одновременно с этим посылаю волну ментала.

Грузик не долетает до головы ближайшего противника сантиметров двадцать, однако, это ему не сильно помогает. Его лицо превращается в кровавое месиво.

Бум-бум-бум-бум.

Ритм биения сердца увеличивается, а вместе с ним ускоряюсь и я.

Цепь летает, оставляя за собой мгновенно гаснущий след.

В темноте даже при свете костров, зрелище просто завораживающее. Но никто из зрителей не спешит восторгаться необычной красотой.

Наоборот. Они что-то кричат и бросаются на меня с оружием.

Взмах.

Грузик влетает в колено, бегущему на меня с дубиной охраннику. Сухой хруст, и он, выронив свое оружие, валится на землю.

От дикого крика боли, по спине бегут мурашки. Но не у меня. У его «коллег по цеху».

Взмах.

Вместо грузика летит крюк.

Рывок.

Рука, с зажатым тесаком падает на землю, а её бывший владелец хватается за культю.

Бум-бум-бум-бум-бум.

Вокруг меня валяются тела, истекающие кровью. Количество охранников стремительно уменьшается. Они уже не стремятся меня убить.

Скорее наоборот. Стараются оказаться как можно дальше.

Вжух.

Мимо меня пролетает стрела. Руки у лучника явственно дрожат, и он промахивается.

Вжух. Дзинь.

Второй лучник оказывается удачливее. Стрела летит мне в грудь, но сталкивается с брошенной навстречу цепью.

Бум-бум-бум-бум-бум-бум.

Я чувствую, что темп почти достиг своего пика, поэтому спешу.

Чавк.

Грузик пробивает насквозь ладонь, которой один из последних охранников толстяка пытался в последний момент закрыться от моего удара.

У него это частично получается. Металлическая часть цепи не долетает до лица считанные сантиметры.

Вот только вслед бьет ментальная энергия.

Из рваной дыры в затылке выплескивается мозг, вперемешку с осколками костей и кровью, забрызгивая стоящего за ним толстяка.

Тот замирает, не в силах пошевелиться. На его лице застывает выражение ужаса.

Дзинь.

Чудом отбиваю очередную стрелу.

Делаю шаг в сторону лучника, чтобы «высказать» всё, что я о нём думаю.

Кровавый бит, что все это время сопровождал мои действия, вдруг резко стихает.

Одновременно с ним, гаснет сияние цепи. Руки и ноги наливаются неподъемной тяжестью. Я пытаюсь сделать шаг, чтобы закончить начатое, но вместо этого заваливаюсь вперед.

Последнее, что я замечаю перед тем, как мое сознание затухает, как стрела вонзается в шею лучника, с которым я хотел «провести разъяснительную беседу».

И как на второго лучника, который успел наложить на тетиву стрелу, со спины налетает зеленое тело. Такое знакомое зеленое тело. С ожерельем из человеческих ушей.

* * *

Первое, что я увидел, когда открыл глаза, это синее небо, с плывущими белыми облачками.

Как же я скучал по этому виду!

На лицо, помимо воли, вылезла улыбка.

Стоп! Где это я?

Последнее, что я помню, до того, как отключился, это мое сражение с работорговцами.

Мы победили?

Судя по тому, что небо не в клеточку, да. Надо разобраться, что к чему.

Пытаюсь сесть, но у меня тут же вырывается стон боли.

Тело словно в кипяток окунули. Болит каждая клеточка.

Пытаюсь пошевелить пальцами, но даже такое простое действие приносит боль.

Слышу шум, и небо заслоняет незнакомое женское лицо.

— Ронг, господин очнулся! — лицо исчезает, прежде, чем я успеваю произнести хоть слово.

Почти минуту я лежу, вслушиваясь в происходящее вокруг и пытаясь понять, что происходит вокруг.

Уши улавливают шум приближающихся шагов. Похоже на то, что сюда идут два человека.

Нет, не так. Один человек и один гобл. Слишком разный темп.

Шорк-шорк и шорк-шорк-шорк.

Второй явно торопится, а первый похоже, подстраивается под темп. Или наоборот. Отсель не видать.

— Дэн! Ты как? — первым вижу довольную морду Гаралуна.

— Как ты себя чувствуешь? — возникает лицо, судя по всему, Ронга.

Им оказывается тот самый воин, который возглавил рабов. Точнее, уже бывших рабов. Я же их освободил, верно?

— Ммвв, — пытаюсь ответить, но во рту так пересохло, что получается выдать только набор бессмысленных звуков.

— Может воды? — спрашивает Ронг.

Кивнуть не получается, поэтому просто сильно зажмуриваюсь.

— Воды, быстро!

Мне слегка приподнимают голову, давая напиться.

Судя по вкусу, это не простая вода, а какой-то отвар.

— Кхэ, спасибо, — отстраняюсь от глиняной кружки. — Это что?

— Это восстанавливающий отвар. Меня шаман Мутак научил его варить, — гордо приосанился Гаралун, который и подал мне кружку. — Вот только больше сварить не получится. Я использовал все, что было.

Я услышал ещё чьи-то быстрые шаги, но тут Ронг махнул в ту сторону рукой.

— Не надо уже.

— Жаль, — между тем ответил я Гаралуну. — Как там поживает наш шаман? — вновь пробую пошевелиться.

К моему удивлению, боль постепенно отступает. Нет, при попытках пошевелиться я все ещё испытываю болезненные ощущения, но уже нет ощущения, что меня может вырубить.

— Шаман Мутак спит. Его сильно били. Ещё он долго дышал вонючим дымом. А ещё ему досталось от огня.

— Так, стоп. Какого ещё огня?

— Ну, тот дом из ткани загорелся, и нам пришлось вытаскивать его оттуда. Вот, — он разматывает тряпку, которой была обмотана его рука.

Кожа предплечья красная. Местами видны волдыри.

Блииин. Доходит до меня. Это, по ходу, мой косяк. Скорее всего, пожар возник из-за тех дымящихся плошек, которые я случайно пнул.

Да уж, неловко вышло. Чуть не сжег живьем того, кого шел спасать.

У меня в тот момент словно голова отключилась. Очень странный эффект.

— Как к вам люди отнеслись? — выныриваю из размышлений.

Если разобраться, это очень важный вопрос. Не хотелось бы, чтобы во время моего бессознательного состояния, они перебили друг друга на фоне межрасовой ненависти.

Хотя, раз они тут стоят и не торопятся обнажать оружие, все более-менее в порядке.

— Не понятно. Мы не понимаем, что они говорят. Они не понимают нас.

— Ясно. Дай еще отвара твоего хлебнуть.

— Хелебнуть? А что это значит?

Да твою же мать! Опять он за своё.

— Попить дай.

Сделав еще пару глотков, я поблагодарил гнома и обратился к терпеливо ждущему Ронгу.

— Спасибо, что прикрыл. Это ведь был ты?

— Ты про лучника?

— Да.

— Да. Ерунда. Ты сильный воин. Практически в одиночку перебил личную охрану Сесета.

— Сесет, это тот толстяк? — уточнил я.

— Верно. Тварь, которая хватает всех подряд, а потом продает в рабство. — От гнева от аж руки в кулаки сжал. — Продавал.

— Что с ним? Убили?

— Нет, эта трусливая тварь сдохла от страха. Позорная смерть, которую он заслужил.

— Откуда такие познания? — я с подозрением уставился на него, чересчур бурно он отреагировал.

— Да так, пересекались пару раз, — уклонился он от ответа.

— Ну-ка, помоги мне встать.

Я, кряхтя, как старый дед, уселся на своем ложе, которое оказалось кучей лапника, накрытого какими-то плотными кусками ткани. Судя по всему, местные жители использовали их вместо одеял.

— Уууф, — боль притупилась, но не ушла окончательно. Тело было словно деревянное.

Я с трудом встал на ноги, опираясь на протянутую мне руку.

Солнце стоит в зените. День в самом разгаре.

Люди и гоблы поделились на два мини лагеря, и сейчас что те, что другие, варили что-то в котлах.

Война-войной, а обед по расписанию. Мудрость, которая, как оказалось, знакома как людям, так и гоблам.

Недалеко паслось с десяток стреноженных лошадей. Около них, видимо охраняя, сидел один из бывших рабов, который решил сражаться с гнетом работорговцев.

Рядом трутся несколько гоблов, но слишком близко не подходят. Видимо, топор, который очередной бородатый мужик полирует каким-то камнем, заставляет их соблюдать социальную дистанцию.

— Тебя как звать-то? — спрашивает меня Ронг.

— Дэн.

— А я Ронгрален. Но можно просто Ронг, — он протягивает мне руку.

Я протягиваю в ответ, но вместо ладони, он жмет мне предплечье.

— Так значит ты понимаешь, о чем говорят эти… гоблы? — последнее слово он произносит как-то неуверенно.

— Ну да, а вы, как я понимаю, нет?

— Нет. Никто из наших не понимает. Я проверил.

Я в ответ пожимаю плечами. Вот такой вот я уникальный. Не дипломированный переводчик с гоблского на человеческий.

— Можешь тогда им сказать, чтобы они перестали пытаться лошадей сожрать? Они нам ещё пригодятся.

Только сейчас я замечаю, что рядом с местом, где они готовят себе трапезу, валяются крупные кости. А вон парочка гоблов увлеченно выскребают шкуру.

А вон ещё один, похоже на то, что он вычищает лошадиный череп? Жесть какая. Зачем им это?

— Да. Конечно, — отвечаю Ронгу, который после моего ответа вздыхает с облегчением. — Гаралун, скажи своим, чтобы лошадей не вздумали трогать.

— А что такое лошать?

— Ло-шаДь. Это то, что у вас в котлах варится. Животные вон те, — указываю на наши будущие средства передвижения.

— Но они вкусные! Мы таких никогда не ели! — сглатывая слюну отвечает мелкий гурман.

— Гусеницы тоже вкусные. И питательные. Их ищите и ешьте. А лошади, кроме того, что вкусные, ещё и полезные. Я правда их не ел никогда. Но поверю тебе на слово.

— Да какая от них польза?

— Они телеги потянут со всем тем хламом, который мы тут наберем.

— А тилеги это?

— Это вон те повозки на колесах, — указываю пальцем на стоящие недалеко от нас «современные» транспортные средства.

— А…?

— Давай потом, а? Лучше отведи меня к Мутаку.

— Хорошо, — отвечает гобл, на лице которого явно читается, что его жажда знаний не удовлетворена от слова совсем.

— Сказал. Будем надеяться, что послушают. Хотя я бы поглядывал, на всякий случай.

— Надеяться? Ты им разве не приказываешь? — удивился Ронг.

— Нет, с чего бы? У нас с ними… сложные отношения, — я слегка задумался. — Мы с Гаралуном, — кивок в сторону ждущего меня гобла, — скажем так, приятели. — А остальных я вообще в первый раз вижу.

— Приятели? С гоблинами? Эм, гоблами?

— Бывает, чё, — пожимаю плечами.

— Делааа…

— Угу. Пойду посмотрю, как там Мутак поживает.

— Мутак это тот, эм, гобл, которого из шатра вытащили? Его ты тоже знаешь?

— Да. Прикольный тип, — улыбнулся я, вспомнив этого зануду.

— Прикольный?

— Ну, забавный, необычный.

— Поняяятно, — протянул в ответ Ронг. — Я тогда пойду, проконтролирую сбор трофеев. И мертвецов оттащим оставшихся, пока не завонялись.

— Лады.

— Забыл спросить. А зачем они всем мертвецам уши поотрезали?

— Сие есть тайна великая. Даже для меня. Как узнаю — расскажу.

Оставив собеседника в легком состоянии недоумения, я двинулся вслед за Гаралуном.

Ронг, за моей спиной, сразу начал раздавать указания. Быстро он их в оборот взял. И ведь слушаются же его. Сразу видно, непростой он мужик.

Будет время, надо будет с ним посидеть, посекретничать, пооткровенничать.

Лично я был только рад, что нашелся тот, кто взял на себя головоболь по поводу организации всех этих людей.

Мне же пока доктор прописал покой и обильное питание. И плевать, что этого доктора никто, кроме меня, не видел и не слышал. Я сам себе доктор. Вот.

Я шел по лагерю, расслабленно посматривая по сторонам, на творящуюся вокруг суету.

Как же здорово наблюдать за трудящимися людьми! И нелюдями тоже.

Хотя за ними наблюдать не так приятно. Взгляд опять упал на гобла, который возился с черепом лошади, тщательно что-то высасывая оттуда трубочкой, которую он смастерил из какого-то растения.

Все моё расслабленное, стремящееся к умиротворению, состояние было разрушено вмиг, когда я сначала услышал лошадиное ржание, шедшее явно не со стороны «наших» лошадей. А потом, из леса показались всадники.

Один, три… шесть.

Да твою же мать! Что тут за проходной двор?

Всадники ехали расслабленно. Ровно до того момента, пока не увидели гоблов.

Которые, при виде новых действующих лиц, подскочили с мест, бросив все свои занятия, и схватились за оружие.

Оконенным типам понадобилось всего пара секунд, чтобы оценить ситуацию. После чего они с улюлюканьем понеслись на сгрудившихся гоблов.

Глава 11

Это же какую веру в себя надо иметь, чтобы всего вшестером, мчаться на, как минимум, вдвое превосходящие силы?

Хотя… я посмотрел на гоблов, так-то я их даже местами понимаю. Сложно воспринимать зеленых коротышек серьезными соперниками.

— Враги? — тронул меня за руку Гаралун.

— Да, — лаконично ответил я, прикидывая, чем могу помочь?

Юный шаман тут же начал махать руками и бормотать себе что-то под нос.

— Разбегайтесь! Не стойте толпой! — крикнул я гоблам.

Они оглянулись на меня, а потом перевели взгляд на Гаралуна. Тому явно было пока не до них.

— Быстро! Разбегайтесь! — заорал я, неосознанно добавив толику ментальной силы.

Меня тут же скрутило от боли. Я упал на колени, уперевшись в землю руками.

До гоблов, наконец-то, дошел мой посыл, и они прыснули в рассыпную.

Всадники, видя панику в рядах противника, с еще большим энтузиазмом пришпорили коней. В лесу. Ой, дебилы…

Не, с виду поляна была ровной, вот только с виду. Видимо, любопытство было свойственно не только Гаралуну. А может они искали съедобные корешки. Или даже гусениц. Кто их знает?

В общем, за то время, пока я валялся без сознания, эти мелкие проныры накопали множество ямок. Часть из них они закопали обратно. Что-то оставили как есть.

Шестеро всадников, которые должны были буквально растоптать гоблов, не разглядели эти землеройные работы и сходу в них влетели.

К крикам паники от гоблов, и распоряжений от Ронга, добавилось ржание лошадей, наполненное болью. Сразу три лошади рухнули, поломав себе ноги.

Один всадник успел среагировать и спрыгнул с лошади. Ещё двоим повезло меньше. Одному придавило ногу, и, судя по крикам, сломало. При этом лошадь продолжала дергаться, добавляя новые оттенки боли.

Второму повезло меньше. Он не кричал и не извивался от боли. Он просто лежал и смотрел на мучения своего приятеля. Молча. Мертвыми глазами. Неестественно вывернув шею.

Я хоть и сомневался подчас в интеллектуальном уровне гоблов, но эту ситуацию они просчитали на раз.

А на дваЗ, несколько из них уже рванули к спешенному всаднику. При этом, вначале в него полетели камни, и только потом они на него набросились все разом.

Вжух.

Из-за спины прилетела стрела, вонзившаяся в горло одного из трех всадников, оставшихся на конях. Он проскакал ещё несколько метров, и тоже упал.

Оставшиеся вдвоем за такой короткий промежуток времени нападающие резко осадили коней и натянули поводья, разворачиваясь.

Однако, тут в дело вступил Гаралун, наконец-то закончивший со своим рукомашеством.

Не знаю, изначально ли так задумывалось или Гаралун напутал с прицелом, но попал он не во всадника, а в бедную животинку.

Загорелась попона. Обезумевшее животное встало на дыбы, сбросило всадника и помчалось прямо на группу гоблов, которые уже успели разобраться со своим противником.

Не добежав до них буквально метра, она споткнулась и упала на землю. Гоблы тут же подскочили к ней и начали тушить очаг возгорания. При этом, под шумок они прирезали бедную лошадку.

Такие себе из них помощнички.

Последний всадник настегивал своего коня, стремясь оказаться как можно дальше от принесшего им только боль и страдание поля боя.

Очередная стрела пронеслась мимо и вонзилась ему в спину. Лошадь пробежала еще метров десять, неся на себе уже мертвого всадника.

Постепенно она перешла на шаг, издавая обиженное ржание. А потом и вообще остановилась, заинтересовавшись каким-то, без сомнения чрезвычайно вкусным и питательным, растением.

Все? Всё! Противники закончились, не причинив нам никакого вреда, кроме морального. Хотя нет, один из гоблов заматывал порезанное предплечье.

Похоже на то, что спешенный всадник не пожелал безропотно принимать свою смерть. Похвально, конечно. Вот только возникает вопрос. Точнее сразу два: «Кто они, мать их, такие?» и «Зачем вообще на нас напали?».

Хотя, глядя на довольные морды гоблов, мне кажется, что ответ на второй вопрос очевиден.

Ну и тоже. Наверняка же видели, что мы тут свободно гуляем. И что никто не спешит на нас нападать. Могли бы подумать, что все не так просто. Или, в крайнем случае, спросить.

Ещё одна хорошая новость, что смогли справиться без меня. Это, несомненно, плюс. Значит не такие уж они рукожопые.

— А ты действительно неплохо стреляешь, — повернулся я к Ронгу, который положил треть нападавших. И плевать, что треть, в данном случае, это всего двое. Так круче звучит.

— Надеюсь они были одни, — произнес в ответ Ронг, держа наготове стрелу.

— Есть кто, кого можно послать на разведку?

— Да, Пикес неплохо ориентируется в лесу. Да и бегает быстро.

Высокий худой мужик, который стоял рядом с ним, сжимая в руках короткое копьё, коротко кивнул, подтверждая его слова.

— Отлично, — кивнул я в ответ. — Разберетесь сами?

— Да, без проблем. Вот только думаю, что нам надо собираться и выдвигаться в другое место. Слишком уверенно они сюда скакали. Подозрительно это.

И вот тут я по всем пунктам с ним согласен. Только я впервые в такой ситуации, и что делать не представляю.

— Займешься? — я с надеждой посмотрел на Ронга.

Он оглядел наш лагерь, задержав свой взгляд на гоблах, которые уже свежевали убитых коняшек. Пока мы планировали наши дальнейшие действия, они добили раненых животинок.

Вторую паузу он сделал на рабовозках, которые с ночных событий так и стояли нетронутые.

— Займусь. Вот только с гобли… гоблами сам решай, что делать. С нами пойдут или…?

— С нами, скорее всего.

— Главное, чтобы они нам лошадей всех не сожрали, — буркнул он себе под нос, явно не обрадованный новостью.

И чем он не доволен? Гоблы довольно забавные и местами даже милые создания.

Как назло, в этот момент я посмотрел в ту сторону, где они вовсю разделывали лошадей. Словно дождавшись, когда я на них посмотрю, два гобла начали потасовку из-за… это что, печень⁈

Победитель откусил от трофея, моментально измазав пол лица в крови. Сделать второй укус он не успел. Его голова мотнулась от смачного подзатыльника крупного гобла. Я вообще удивлен, как у него от удара уже откусанный кусок не вылетел.

Печень была брошена в протянутую корзину. Крупный гобл пошел дальше наводить порядок. А получивший нагоняй гобл вернулся к разделке туши.

Вот только я не разглядел ни грамма разочарования на его лица. Наоборот, зеленое недоразумение скалило зубы в улыбке. А учитывая его «макияж», выглядело это жутковато.

— Гаралун! — крикнул я гоблу, пытаясь найти его взглядом.

— Я тут, Дэн, — спокойно произнес голос со спины.

От неожиданности я вздрогнул и тут же сморщился от боли.

— Пойдем, скорее к Мутаку, пока нам очередной сюрприз на голову не упал.

Гаралун с удивлением посмотрел наверх, потом перевел взгляд на мою голову, потрогал свою и снова посмотрел наверх.

— А…

— Потом, всё потом. Сейчас не до этого, — перебил я его, предвидя волну вопросов типа «А что такое сюпиз?» или «А почему он на голову падает?» И ещё десяток подобных.

Мутак обнаружился у одного из костров, где гоблы варили себе обед. Выглядел он неважно, но лучше, чем, когда я видел его в шатре. Рядом с ним тоже горел небольшой костерок, на котором стоял опять-таки небольшой котелок.

Я внимательно присмотрелся, выискивая следы ожогов, но не нашел ни одного.

— Как поживаешь, Мутак? — спросил я его с улыбкой.

— Старший шаман, Мутак, — поправил он меня. — Уже лучше.

— Даже так? — удивленно протянул я. — Поздравляю с повышением.

— Сначала дела, потом уже поболтаем.

— Слушаю тебя, Дэн, — произнес он, помешивая палочкой что-то в котле.

— Оставаться здесь опасно. Ешьте и начинайте сворачиваться. Как люди будут готовы — выдвигаемся. Что не успеете собрать — бросайте. Берите только самое ценное и важное. На первом месте еда и оружие. НУ одежда еще. Котелки вон возьмите. В общем, сами разберетесь.

Стоило мне сделать паузу, как Мутак, Гаралун и тот самый крупный гобл с корзиной, которые подошел к нам во время моего спича, дружно кивнули.

— А это? — кивнул я в его сторону.

— Это Евкук. Он главный воин нашего… нового племени.

— Хм, хорошо. Я Дэн, если что.

— Это честь для меня, великий шаман Дэн, сидеть с тобой за одним костром.

— Эм, чего? Не. Просто Дэн. Не суть. Слушайте дальше. Скажите своим, чтоб к людям не лезли, не задирались. Все конфликты решаем через меня. У них главный Ронг.

Гаралун кивнул и что-то шепнул Мутаку. Тот кивнул в ответ.

— Ло-ша-дей НЕ трогать. Они нам нужны!

— И этих? — кивнул в сторону разделываемых туш Евкук.

— С этими можете уже делать что хотите, — махнул я рукой. — Ты, кстати, — я повернулся к Гаралуну, вспомнив, что хотел сделать ему выговор, — зачем лошадь поджег⁇

— Я-я случайно, — ответил он, слегка отодвигаясь от меня.

Вот только судя по его бегающим глазкам, ни фига он не случайно это сделал.

— Случайно, говоришь? — протянул я. — Мутак, — повернулся я к шаману, — нашему юному другу надо будет провести тренировки на меткость.

— Хорошо, — спокойно ответил он.

— Вроде всё, — задумался я. — А! У вас есть сильно раненые? Те, которые идти не могут?

— Таких нет, — ответил Евкук. — Идти смогут все. Кто не сможет — того оставим.

— Эм, радикальненько. Это я к тому, что, если такие есть, их можно будет погрузить на телеги.

— Но тогда ведь влезет меньше ценного? — влез Гаралун.

— Главное — это семья. В смысле, люди. В смысле гоблы. Короче. Мы все важнее вещей. Их мы еще найдем или сделаем. А вот людской и, эм, гоблский, эм, ресурс, у нас ограничен.

— А… — опять завел свою шарманку Гаралун.

— Вот ТЕПЕРЬ вроде все.

Евкук молча встал и пошел выполнять поручения.

— Что варишь? — обратился я к Мутаку.

— Особый вар, — ответил он. — Как раз готово.

Он взял в руки глиняную кружку и макнул её в котелок.

— Держи, — протянул он мне сосуд со странной жижей.

— Из чего варил? — зачем-то спросил я, делая маленький глоток.

— Вот, — он достал откуда-то из-под ног… голову!

Голову того самого карлика, которого я убил в шатре.

— Ты!

Желудок сжался в спазме.

Я резко убрал кружку ото рта. Гаралун её тут же у меня перехватил и быстренько допил остатки.

— Буэээ, — выражение наслаждения на лице Гаралуна стало последней каплей.

— Мозг сильного врага, приготовленный особым образом, может передать часть его силы, — с невозмутимым выражением лица произнес Мутак, заново наполняя кружку.

— Предупреждать надо! Буэээ. — Желудок был пуст, но волны тошноты накатывали одна за другой.

— Ещё? — протянул он мне кружку с улыбкой.

Да он же надо мной издевается! Дошло до меня.

— Там действительно его мозг? — спросил я, вытирая рот.

— Да, — пожал плечами Мутак, делая первый глоток.

— А можно мне ещё? — спросил его Гаралун, с надеждой глядя на котелок, в котором осталось меньше половины.

— Запомни, ученик, — протянул этот… Мутак. — Шаман должен знать меру! Иначе ты можешь себе навредить.

— Эх.

Он ещё и расстраивается! Все-таки мне их никогда не понять до конца. Слишком мы разные.

— Вот столько будет в самый раз, — он протянул обрадованному Гаралуну кружку, которая была наполнена чуть меньше, чем на половину.

Как он может это пить, да еще и с таким удовольствием? Меня аж передернуло от отвращения.

Хотя, помня чудесный эффект от прошлого его «зелья», может стоит пойти на жертвы?

Не, ну его нафиг. Я свое лучше руками набью. Хотя, чего я туплю! У меня же оставались еще те шарики с допингом, которые я набил в пещере!

— Слушай, Мутак…

— Старший шаман Мутак.

— Да-да-да. Смотри, что у меня тут завалялось.

Я протянул ему все, что у меня осталось с памятной прогулки по пещерам, и что я не успел растерять в потоке событий.

Мутак осторожно забрал слегка скукожившиеся и помятые шарики. Чуть ли не обнюхал их. А нет, обнюхал всё-таки. И ещё лизнул!

Спокойно, Дэн, не внутренние органы жуков, это что-то типа скитлс. Точно! Это скитлс. Вонючий, мерзкий даже на вид, но скитлс. Ога, ну.

— Откуда это у тебя? — наконец-то оторвался от своих исследований Мутак.

— Из жуков вырезал, откуда ещё.

— И ты выжил? — впервые на лице это вечно невозмутимого гобла я увидел удивление!

— Ну да, а что такого?

Мутак молча смотрел на меня секунд пять, словно решая что-то для себя. После чего кивнул своим мыслям.

— Ты и вправду великий воин, Дэн.

— Я же вроде великий шаман Дэн? — не удержался я от подкола.

— Ты несомненно очень велик, но порой ты меня сильно удивляешь незнанием элементарных вещей, — в своей обычной манере произнес он.

— Кто бы говорил. — Буркнул я себе под нос.

— Вот это, — он протянул мне под нос один из шариков, — очень, ОЧЕНЬ редкий ингредиент. Я такой видел лишь однажды. Много воинов погибло при его добыче. Сильных воинов.

— Так, и? Получится у тебя из него сварганить штуку типа той, которую ты тогда забабахал? — с нетерпением в голосе спросил я.

— Сварга… что? — недоуменно уставился он. — Если ты спрашиваешь про то, смогу ли я сварить зелье просвещения, то да. Но не уверен в результате. Я постараюсь, — в итоге выдал он.

— Отлично! — обрадовался я. — Только ты это, перед тем как варить это зелье просвещения, котелок хорошо помой. Прям до блеска.

— Зачем? — его брови приподнялись на пару миллиметров.

— Гигиена, все дела.

Видя, что его брови продолжают свой путь наверх, я добавил.

— Не хочу я жрать чьи-то мозги. А вот от эффекта как в прошлый раз, я бы не отказался.

— Хорошо. Ради тебя я сделаю это, — кивнул Мутак. — Но из этого мозга тоже хороший навар получился.

— Так, ладно. Закрыли тему про мозги. Когда сделаешь?

— Когда прибудем на место.

— Договорились. Скоро выдвигаться, не забывайте. До темноты мы должны уйти как можно дальше и найти новое место для ночевки.

— Скорее бы стемнело, — произнес Гаралун. — От этого яркого шара в небе болят глаза.

— Этот яркий шар называется Солнце. И на него не надо смотреть. Иначе вообще ослепнуть можно. Я вообще удивлен, как вы после темноты ваших пещер не ослепли тут на поверхности.

— Мы уже почти привыкли, — вздохнул Мутак. — В самом начале было очень сложно и… больно. Мы из-за этого и попали в плен. На нас напали днем, когда мы ещё не привыкли к такому яркому свету.

Выждав с минуту, но так и не услышав продолжения, я обратился к Гаралуну.

— Тот отвар, что ты мне давал. В нем-то мозгов не было?

— Нет, только…

— Стоп. Не хочу знать, — прервал я его. — Ещё осталось?

— Да, вот.

Я принял фляжку, которую ушлый гобл, похоже, снял с одного их работорговцев, и сделал пару глотков.

После этого, пользуясь тем, что все заняты сворачиванием лагеря, я «погрузился в себя».

Может быть стоило сделать это с самого момента пробуждения, но у меня просто не было моральных сил на это.

Так, ну неплохо. Очень даже неплохо.

Накапало в копилку к Скорости и Интеллекту. Учитывая, что они у меня оба на десятке, то это прямо хорошая новость.

Из навыков поднялись почти все. Какие-то слегка, а какие-то очень даже недурственно. Например, Скрытность почти добилась до капа, оставалось всего ничего. Акробатика, Ночное зрение, Сопротивление ментальным атакам и даже Магическое зрение повысились на несколько пунктов.

Больше всего прогресс был заметен в Ментальной атаке. Там сейчас было целых 12 пунктов из 80.

Надеюсь, что все дело в моих экспериментах с ментальной силой, а не в «блюде дня» от шеф-повара Мутака.

Шкала ОР была заполнена под завязку, и я даже не хочу знать, сколько очков развития «сгорело» впустую.

Оставив НЗ для перехода на следующий уровень Скрытности и еще немного на всякий случай, я влил оставшиеся три сотни в Восприятие.

Половина есть. Осталось всего-ничего.

Так, что там у нас дальше?

А-о-у-у-у-о-у.

Странный звук заставил насторожиться и вернуться обратно в реальность. Суровую реальность.

— Дэн! Волки! — ко мне уже бежал Ронг.

— Много? Близко?

— Пикес только что вернулся. Говорит, что видел семерых. Драли кого-то не так далеко отсюда.

— Да ёпт! Есть идеи, что делать?

— Надо телеги собрать в круг, внутрь лошадей загнать и ноги им связать, чтобы их не задрали. Но телег мало. Нормальный круг не получится сделать.

— Давай, действуй! Хоть что-то надо успеть сделать.

Поднялась суета, люди забегали. Пришлось присоединиться в качестве переводчика, чтобы гоблы не только мешались под ногами, но и помогали.

Получившееся укрытие выглядело жалко, но это явно лучше, чем ничего.

Гоблы запаслись метательными снарядами и даже успели наделать себе что-то типа пращ. От идеи загнать лошадей внутрь пришлось отказаться. Как бы жалко не было терять нашу единственную тягловую силу, но они скорее мешаться будут. Поэтому их расседлали и отпустили.

— Дэн! Дэн! — закричал Гаралун, указывая пальцем мне за спину. — Это что?

Я повернулся и обомлел.

Ронг ЭТО назвал волками⁇

Глава 12

Я как-то был в зоопарке. Да и проекции видел и в музей ходил. Так вот, это не волк, это волчара!

И то, что их всего пятеро и они выглядят потрепанными, ещё ничего не значит.

Так стоп, речь же шла о семи?

— Их пять, а не семь, — говорю Ронгу.

— Я вижу, — отвечает он, внимательно вглядываясь в лес. — Может не все вышли?

Все, ни все, не важно. Никого ждать они не стали, побежав прямо на нас. Вчетвером.

Пятый рванул к лошадям. Гад такой!

Свистнула стрела, вонзаясь ему в лапу. Он рыкнул от боли, но побежал дальше, прихрамывая на переднюю лапу.

Я бросил взгляд на Ронга, который со сосредоточенным лицом уже пускал вторую.

Видно по человеку, что любит он лошадок и бережет их. Не то что гоблы. Которые лошадок тоже любят, но по-другому. Поэтому и не берегут.

— Евкук, мочи! — гобл повернулся ко мне, смотря с недоумением. — Огонь! Стреляйте! Кидайте! — судя по его кивку, он понял мой посыл.

Как же с ними иногда тяжело.

Хотелось бы сказать, что в сторону волков устремился ливень из камней, но это даже на дождик не тянуло.

Хотя стоит признать, что попадания не проходили бесследно. Особенно, когда гоблы умудрялись попасть зверюгам в морды. Одному вообще в глаз попали, от чего он закрутился вокруг себя, и начал тереть лапой место попадания.

Однако, несмотря на все наши усилия, волки продолжали сокращать дистанцию.

Я все ждал, когда в дело вступят Гаралун с Мутаком, но они почему-то тянули.

Со стороны людей начали раздаваться испуганные возгласы, которые не смог пресечь даже громкий окрик Ронга.

Вот волчары уже практически около нашего укрытия. Не останавливаясь, они прыгают вперед, стараясь заскочить на телеги. И это, к сожалению, у них получается.

От меня в этом замесе толку нет. Цепью тут особо не помашешь, а использовать ментал я пока опасаюсь.

В грудь крайнего волка вонзается стрела. Это Ронг, наконец-то, подключился к «веселью». Наверное, разобрался со своей целью.

Волк яростно зарычал, от чего даже меня пробрало. Ближайший к нему гобл вообще замер, не в силах пошевелиться.

Резкое движение. Волк продолжает рычать, но уже чуть приглушенно. Вторя ему визжит гобл, в которого вцепился серый хищник.

Волк резко мотает головой. Тело всё ещё визжащего гоблина улетает за пределы укрепления, оставив часть себя в пасте гоблоеда.

Однако в должной мере насладиться вкусом гоблятинки ему не дает Гаралун, который только сейчас закончил шаманить.

Санитар леса обиженно взрыкивает, тряся обожженной мордой. Пользуясь его замешательством, на него тут же обрушивается шквал ударов. Гоблы, разозленные смертью своего приятеля, налетели словно… волки. А что, ироничненькое такое сравнение.

Центрального волчару взял на себя Мутак. У него шаманство получилось сильнее, чем у его ученика, что в принципе и не удивительно. Гоблы там тоже не зевали. Тычки острыми предметами и удары тупыми посыпались градом.

С третьим произошел небольшой казус.

Невзирая на крики Ронга, одна из бывших пленниц не выдержала, проползла под телегой и побежала к лесу. При виде бегущей жертвы, у волка, по-видимому, сработал какой-то триггер. Плюнув, в переносном смысле, на гоблов, он длинными прыжками помчался за улепетывающей добычей.

Естественно, он её догнал. Сбил с ног и рванул горло. Быстрая смерть. Но глупая. Паника она такая, ни к чему хорошему не приводит.

Вжух.

Стрела вонзается волку под лопатку.

— Последняя, — устало роняет Ронг.

Я оглядываю свое «воинство». Обоих волков добили, хотя не обошлось без ранений. Паре гоблов уже оказывают помощь, обматывая раны какими-то тряпками. Наверняка не стерильными. Ну да авось выживут, они парни стойкие.

Ронг сжимает копье. Рядом с ним стоят Пикес и ещё пара мужиков, чьи имена я так и не удосужился узнать.

Мутак и Гаралун выложились по полной и толку от них сейчас, как от быка молока. Остальные гоблы… ну на что-то да явно сгодятся.

— На вас вон тот, — киваю на одноглазого волка, который, видимо, смирился с потерей глаза, и сейчас довольно бодро бежал к нам, — а с этим я сам разберусь.

Запрыгиваю на телегу. Тело, к моей радости, слушается намного лучше. Даже почти ничего не болит.

Спрыгиваю на землю и бегу к волчаре, который ярится, от длинной занозы в спине.

— Позволь и мне поучаствовать, великий воин. — Сбоку меня догоняет Евкук.

Воитель блин. Прогнать? Хотя пускай, раз ему так хочется.

— Главное, не мешайся и не лезь вперед.

Больше не обращая на него внимания, ускоряюсь, чтобы добежать до волка первым.

Цепь летит в морду. Волчара дергается, и крюк чиркает по уху. Оно повисает, практически срезанное наполовину.

Серый обиженно воет и бросается на меня. Делаю рывок влево, прыгаю вправо. Незамысловатая уловка удается. На этот раз использую грузик. Он влетает волчаре в бок. Тот скулит и разворачивается в сторону обидчика. То есть меня.

Хватаю крюк в руку и решаю слегка рискнуть. Судя по всему, в скорости я его превосхожу. Попробуем решить все одним ударом.

Волк бросается на меня. Я шагаю навстречу. Самое сложное, это не дрогнуть в последний момент. А это очень сложно, особенно, когда на тебя несется оскаленная пасть, измазанная в человеческой крови. Вон, даже кусочек мяса в зубах застрял.

Пора!

Волк прыгает на меня. Рвусь навстречу.

Бум.

Камень прилетает волчаре прямо в голову, слегка его дезориентируя.

Чирк.

Острая кромка крюка вспарывает хищнику горло.

Бам. Тело волка падает на землю, дергаясь в предсмертных судорогах.

— Отличный удар, великий воин Дэн!

— Отличный бросок, Евкук. И можешь звать меня просто Дэн. Я же уже говорил.

— Это честь для меня.

— Это ты тоже уже говорил.

Последнего волка, под чутким руководством Ронга, удалось убить без жертв.

Победа? Вроде да.

Я еще раз посмотрел на лежащее в нескольких метрах мертвое тело женщины. Нда уж. Обидно, досадно, но что поделать. Может это станет уроком для других.

В итоге, собраться и уйти до темноты мы уже не успевали. Пришлось ночевать на этом же месте.

Отправленные в лес Ронгом люди умудрились найти пятерых лошадей. Еще четыре сами вышли к нам уже ночью.

Гоблы шумно обсуждали прошедшую битву, хвастаясь друг перед другом своей доблестью. Правда в процессе выяснения, кто внес наибольший вклад, произошла пара драк. Но это так, мелочи.

Авторитет Мутака, Гаралуна и Евкука снова подрос. Еще бы! Шаманы ошеломили волков, а Евкук сразил своего противника вместе со мной. Вдвоем! Это ли не подвиг?

Ночь прошла спокойно. Поужинал тем, что приготовили люди.

Евкук, правда, вырезал и принес мне сердце волка, но я отказался от столь щедрого дара в его пользу.

Он радостный удалился к своим, где, под завистливые взгляды гоблов, съел его в одиночку.

На утро, меня осчастливили подарком.

Гоблы торжественно вручили мне плащ из шкуры волка и… сапоги.

Плащ давал + 15% сопротивления к холоду и + 10% к защите спины.

Сапоги давали +5% к скорости передвижения, а ещё в них было очень удобно. А ещёёё они были очень стильные.

Но мои были явно лучше, поэтому я вернул их гоблам обратно. Предварительно поблагодарив, конечно же.

Сборы лагеря проходили без меня. Я только выбрал себе кинжал в крепких ножнах. Ну ещё топорик взял, в нагрузку. Ну и выбрал вещмешок получше. В который перегрузил свое барахло и ещё сверху добавил всего по мелочи.

Весь свой скарб я сгрузил на одну из телег. Пусть лучше плохо едет на телеге, чем хорошо на мне.

— Ронг, а вы вообще куда идете?

Согласен, стоило задать этот вопрос раньше. Затупил. Привык, что все время надо куда-то бежать, выживать.

Мне и самому надо что-то решать. А то плыву по течению, как дурно пахнущая субстанция.

Но для того, чтобы двигаться, надо знать куда. Да есть ли вообще смысл? Толку с моих трепыханий, если в итоге я окажусь непонятно где, непонятно с кем. И, что самое раздражающее, непонятно в каком статусе.

Хотя, нет. Статус у меня есть. Заключенный.

Что касается места… Хм, а что если?

Что, вот это все вокруг, это, скажем, проекция того места, куда мы летим?

Да не, бред. Нет у нас таких технологий. Или есть?

Зря я тогда от военных убежал. Зачем, вообще, спрашивается, в реку сиганул?

Найти бы их сейчас… эх, мечты, мечты.

А вот, кстати, еще один вопрос. Почему я оказался не со всеми зэками, а рядом с военными? Тот типок, не помню, как там его звали, что-то же намутил вроде с моим статусом.

Столько вопросов. Кто-бы мне на них ответил. Не может же так быть, что тут все просто бесцельно всирают время. Должен быть какой-то смысл. Просто обязан. Иначе зачем вот это все.

— Куда скажешь, Дэн.

— В смысле? Вот сейчас не понял? При чем тут я вообще? — я чуть не споткнулся от такой новости.

— Ты нас освободил, мы тебе должны жизнь, — на серьезных щах заявил мне он.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд… — задумчиво протянул я. — И что, прямо все с этим согласны?

— Да. Им всё равно некуда идти. Их Деревню сожгли и разграбили. А Пикес с парнями… ну, им тоже идти некуда.

— Умеешь ты озадачивать. Это нам что, надо теперь место искать, куда пристроиться?

— Было бы неплохо. Жить под открытым небом не очень хотелось бы.

— Ладно. Буду думать. А, погоди, — решил я сразу уточнить еще один немаловажный момент, — с гоблами готовы, если что, рядом жить?

— Тут как скажешь. — по глазам видно, что у него идет внутренняя борьба. — Другие они. Тяжело с ними. Вот смотришь на них, — продолжил он, — и словно подростки бегают. Только зеленые и ушастые. А потом раз, и он с довольной улыбкой червяка жрет или мясо сырое. Но если надо будет, то мы привыкнем.

— Ну и отлично. Пойду у них узнаю планы на будущее. Вдруг они решат своей дорогой идти. Тогда и привыкать не придется.

— Хорошо. — обрадовался Ронг.

И не стыдно ему? Хоть бы не так явно выражал свои чувства. Хорошо, что гоблы не понимают, о чём мы говорим.

— Гаралун! — нашел я глазами голову приятеля, украшенную волчьим хвостом. — Ну ты модница-сковородница! Нет. Стоп! Молчи. Даже не думай! — не дал я ему даже рта открыть. — Где Мутак?

— Учитель едет во на той телеге! — он указал на вторую телегу от начала нашего обоза.

— А ты чего ногами топаешь?

— Не положено мне, — буркнул он.

— Не переживай. Ходить полезно. — Приободрил его я. — Давай, веди.

Мы без труда нагнали нужную телегу. Там я обнаружил Мутака, который сидел на шкуре из волка и внимательно рассматривал шарики, которые я ему передал.

— Мутак!

— Старший шаман Мутак. — он прервал свое несомненно важное и полезное занятие и с тяжелым вздохом посмотрел на меня.

— Да-да. Я так и сказал. У меня к тебе. Ну или к вам, — я кивнул на Гаралуна, важный вопрос.

— Слушаю тебя… Дэн. — ладно хоть обошелся без этого своего «великий шаман».

— Мы тут с Ронгом поговорили. Он мне сказал, что они собрались идти со мной.

… — две пары глаз не мигая смотрят на меня не перебивая.

— Хкм. Ну и в ходе разговора с ним я и подумал. Мы же с вами так нормально и не поговорили. Вы сами куда собираетесь идти?

— С тобой, — невозмутимо ответил Мутак.

Гаралун лишь молча кивнул. Подтверждая, что он полностью согласен с учителем.

— В вас я даже не сомневался. А остальные?

— Они тоже.

— Даже не спросишь их?

— А зачем? — наконец то слегка удивился Мутак.

— Ну голосование там устроить. Может кто-то против?

— Что такое гласование? — успел спросить Гаралун, пока я его не перебил. — Наказание какое-то?

— Нет, это когда людям, в вашем случае гоблам, что-то предлагают, а они, ну то есть вы, соглашаетесь или нет.

— А зачем? — спросил уже Мутак.

— Чтобы решить, принимать предложение или нет.

— А…?

— У нас так делают!

— У нас нет, — пожал плечами Мутак. — Как старший шаман или совет шаманов скажет, так и будет.

— Удобненько. В вашем случае, как я понимаю, старший шаман это ты, — указательный палец указывает на Мутака, — и вместе с ним, — перевожу его на Гаралуна, — вы формируете, образуете, составляете этот самый совет? Удобно устроились. А Евкук?

— Евкук славный воин. Он занимается воинами. Мы можем его позвать, но он скажет тебе тоже самое.

— И почему это, интересно? Вам разве не хочется найти своих и жить с ними.

— Нас выгнали, Дэн. — с грустью в голосе произносит Мутак. — Вот это и есть наши, — он показывает рукой на немногочисленных гоблов, что бегают вокруг обоза.

— Кто выгнал?

— Старший шаман Бзо.

На этих словах, Гаралун сжал кулаки и заскрипел зубами.

— А он при чем? У вас же был ещё один главный. Не помню, как там его…

— Верховный шаман Ре?

— Точно, точно. Он. Неужели он тоже вас выгнал? Мне показалось, что вы вроде неплохо ладили.

— Он погиб.

— В смысле? Как так?

— Не знаю, — пожал плечами Мутак. — Мы в это время были в походе на жуков. Ты же тоже там был.

— Ну это я помню. Но… в голове не укладывается. Это такое выражение, которое означает, что мне такое сложно представить. — Ответил я Гаралуну на невысказанный вопрос, видя, как он внимательно рассматривает мою голову.

— Так что теперь у нас нет дома — подытожил Мутак.

— Поняяяятно — протянул я. — Ну, тогда буду думать, что нам ВСЕМ теперь делать и где жить.

Не хватало мне своих проблем, ещё и вот эти все на голову свалились. А оно мне вообще надо?

А с другой стороны, почему бы и нет? Мы ведь в ответе, за тех, кого приручили?

— Двигайся давай — сказал я Мутаку, залезая в телегу. — Мне надо подумать.

На самом деле я хотел залезть в менюшку и почитать новые оповещения. С утра я глянул одним глазком, увидел много букв и не стал читать дальше.

Надо хоть сейчас, пока есть свободная минутка, посмотреть, что за щедроты мне отсыпало. Погнали.

Внимание! Группа более, чем из 10 разумных, под вашим предводительством, одержала две победы.

Награда:

Навык «Лидерство»

+100 ОР

Репутация + 10

Смотрим.

Навык «Лидерство». Пассивный. Редкий. Разумные под вашим руководством получают +5% к атаке, +5% к защите, +3% к скорости движения, +2% к скорости атаки, +2% к шансу уклонения, +1% к шансу пробития брони, +1% к шансу крита.

Разумные, состоящие непосредственно в вашем отряде, получают удвоенный бонус.

Вы получаете 1% от заработанного во время битвы опыта.

А что, так можно было? Так, мне срочно нужно с кем-нибудь подраться! Хотя нет, надо сперва своих «юнитов» приодеть и подкачать, а вот потом можно уже и о захвате мира подумать.

Уахахаха (злодейский смех).

Так, стоп. Да твою ж-то мать! Так и знал!

Шкала ОР была снова полностью заполнена, плюс бонусная сотня сверху. Можно было бы поставить какой-нибудь датчик, чтобы они в пустую не пропадал.

Сливаю все в Восприятие, кроме 40 ОР, которые как обычно держу про запас. Уже скоро!

Словно дождавшись, когда я разберусь со всеми своими делами, меня потрясли за плечо.

— Дэн. Дэн!

Открываю глаза и вижу Ронга.

— Что случилось? Опять волки? Всадники? — вскакиваю и судорожно оглядываюсь в поисках угрозы.

— Хуже! — мрачно отвечает Ронг. — Надвигается буря!

Смотрю в ту же сторону, что и он. Ну темное небо. Ну и что?

— Дождик будет?

— Дэн, — от его тона я подбираюсь, — этот, как ты выразился, «дождик» нас на такой местности просто смоет. Со всеми нашими трофеями.

Словно подтверждая его слова, в темноте пока ещё далеких туч, сверкает молния.

Глава 13

Я оглядел дорогу, если это можно так назвать, и внутренне с ним согласился. Это не асфальтированное покрытие, а просто утоптанная земля.

И сейчас то по ней идти не особо удобно. Постоянно приходится смотреть под ноги. Вдобавок, если присмотреться, то мы идем слегка в горку. И если с этой горки на нас потекут потоки воды…

— Прибавить ходу! — закричал я так, чтобы меня услышали все. — Мутак, скажи своим, чтобы они поторапливались!

— Хорошо, Дэн. — Шаман оторвался от созерцания очередных трав. — А что случилось?

— А, точно, вы же с таким еще не сталкивались. Вон те штуки на небе видишь?

— Да — кивнул шаман.

— Это тучи. В них вода. Когда она польется вниз, тут станет очень скользко. И грязно. Идти будет очень тяжело. Скорее всего, придется сбрасывать часть вещей, чтобы лошади смогли тащить телеги.

— Дэн, — в глазах шамана я увидел скепсис, — вода не может падать с неба. Она же тяжелая. Да и откуда ей появиться, над нами, — для наглядности он даже показал рукой вверх, — нет каменного потолка! Это же знают даже самые маленькие гоблы!

Гаралун, идущий рядом, покивал головой, полностью поддерживая своего учителя.

— Не шаришь — не базаришь!

Эти мелочи необразованные меня ещё учить будут! Ещё и смотрят, как на дебила.

— Гаралун, я лично выброшу всю ту ерунду, что ты закинул в телегу, чтобы она быстрее поехала!

— Н-н-не надо, Дэн! — снисходительное выражение лица маленького засранца сменилось на испуганное. — За что ты так со мной?

— А не надо спорить! Раз согласились идти со мной, то выполняете все, что я говорю!

— Хорошо, Дэн — кивнул Мутак. — Ты прав. Мы многое не знаем про этот мир. Но вода с неба…

— Ну вот будет вам новый опыт.

Получив указания, гоблы засуетились. Те, кто мог идти ногами, слезли с телег, чтобы ускорить их движение.

— Ронг! — окликнул я старшего, среди моих людей. — Нам бы разведку отправить, чтобы понимать, куда мы вообще идем. Пусть найдут укрытие какое-нибудь, что ли.

— Я уже отправил парней, как только увидел тучи. — Выслушав меня, ответил он. — Вон они бегут.

Присмотревшись, я действительно увидел две фигуры, убежавшие далеко вперед.

— Молодец, конечно, — похвалил я его за инициативу. — Но в следующий раз меня об этом предупреждай, хотя бы. — Пожурил я его за… опять же инициативу.

Приблизительно через час, когда нас догнали первые капли, мы вышли на относительно ровный участок дороги. Подъем закончился и сбоку от нас виднелся небольшой лесок.

— Может там устроимся? — обратился я к более опытному в таких делах Ронгу.

— Плохое место, Дэн. Видишь, это низина, вся вода пойдет туда. А если дождь затянется, а он затянется, то мы будем сидеть в воде.

— С чего ты взял, вообще, что он затянется?

— Видно же — ответил он удивленно.

— Кому видно, тому стыдно.

Мне вот ничего не видно. Тучи как тучи. Может я вообще зря панику поднял?

— Чего? Стыдно? За что? — не понял меня Ронг.

— Да это я про свое, не обращай внимания.

— Странные вещи ты иногда говоришь, Дэн.

Еще спустя полчаса, я начал слегка волноваться. Разведчиков так и не было, а дождик начал покапывать все сильнее. Еще и ветер усилился.

— Ну что, Мутак, как тебе такой душ?

— Не знаю, что такое душ, — ответил хмурый шаман, — но вода с неба, это удивительно.

— А чего тогда хмуришься, раз диво дивное лично увидел? Радовался бы, новый опыт, все дела.

— Боюсь, что травы мои промочит.

— В любом случае промочит — «подбодрил» его я. — Тем более, что это только начало.

— Ты хочешь сказать, что вода будет литься сильнее?

— Я не эксперт, конечно, но что-то мне подсказывает, что нас ждет ливень. Сильный ливень. А это пока так, дождичек мелкий.

— Возвращаются! — прервал нас Ронг, указывая рукой вперед и чуть в сторону.

И правда, я увидел наших разведчиков, которые довольно быстро бежали к нам.

— Ну как? — опередил меня с вопросом Ронг.

— Там…впереди…деревня. — пытаясь восстановить дыхание ответил Пикес. — Только…странная… Уффф.

— Что странного? — влез я.

— Дыма…нет. Ни…над…одним домом.

— Что делаем? — Ронг уставился на меня, потирая подбородок.

— Вариантов нет, двигаем туда. Там на месте разберемся.

— Не нравится мне это — усомнился он.

— Мне тоже, но вариантов нет. Указывайте! — последнее относилось к Пикесу.

— Далеко она? — уточнил Ронг.

— Да не очень — ответил Макон, второй разведчик. — Чуть больше двух тысяч шагов.

— А чего вас тогда так долго не было?

— Дак, мы не сразу деревню нашли. Там дальше Лесков небольших много. Камни из земли торчат. Реку видели. Когда увидели дома, сначала поля нашли, но они выглядят заброшенными. Потом дома только увидели.

— Ладно, иди отдыхай — отпустили мы притомившегося разведчика.

— Две тысячи шагов — протянул Ронг, оглядываясь назад, — не успеем мы, Дэн. Хорошо, если половину расстояния пройдем, когда нас ливень догонит.

То, что это будет ливень, уже никто не сомневался. Тяжело было не заметить стену дождя, которая нас постепенно догоняла.

Гоблы, нет-нет, да поворачивались и испуганно смотрели назад.

Земля намокла, и идти становилось все труднее. Особенно мелким клептоманам, которые шли в сапогах, которые явно были им велики.

— Дэн, — прервал наше созерцание надвигающихся неприятностей, незаметно подошедший Мутак, — мы не успеваем дойти?

— Все идет к тому, что нет — я перевел взгляд со стихии на шамана. Но вариантов нет, надо идти.

— Можем ускориться — предложил Мутак.

— Каким образом? — спросил я. — Лошади и так идут изо-всех сил. Начинайте выбрасывать свой хлам. Все, без чего не обойтись.

— Подожди — прервал меня он. — У меня есть вот это. — Он показал мне ладонь, на которой лежали непонятные комки чего-то сухого. — Последние.

— И что это?

— Если это съесть, то появится много сил. Главное много не съесть за раз. Тогда можно увидеть странные, а порой и страшные вещи.

— Бустеры, что ли? — я с сомнением уставился на эти комочки.

В ответ Мутак лишь пожал плечами, явно не поняв значение нового для него слова.

— Тут явно на всех не хватит — добавил я, прикинув количество комочков и нашу численность.

— Это не для нас, это для лошадей.

И правда, девять комочков — девять лошадей. Вот только стремно как-то животным давать неизвестно что.

— А они кони от этого не двинут?

—…

— Ну, не сдохнут после такого допинга?

—… — Мутак молча смотрел на меня, явно до конца не понимая, что я имею ввиду.

— Лошади наши не помрут после вот этого? — ткнул пальцем в его ладонь.

— Не должны, — слегка неуверенно протянул он, — устанут сильно, правда. Но через пару дней будут в порядке. Если их поить и кормить.

— Ронг — обратился я к своему заму, не желая принимать такое решение в одиночку. — Тут шаман Мутак предлагает слегка ускорить наших лошадей вот этой штукой. Говорит, что сдохнуть не должны.

Ронг тяжело вздохнул, снова посмотрел за спину, после чего кивнул.

— Давай, Дэн. Я других вариантов не вижу.

— Действуй — ответил я Мутаку. — А для людей такие есть?

— Есть вот такое — он протянул мне явно трофейную флягу. — По глотку должно хватить. Прибавит бодрости.

Я открыл крышку и понюхал содержимое. В нос мне ударили пары спирта, трав и ещё чего-то странного.

— А твоим?

— Своим я уже дал.

И вправду, я только сейчас обратил внимание, как гоблы, по очереди, подходили к Гаралуну. Он давал им отпить из ещё одной фляги, следя за тем, чтобы никто не выпил больше положенного.

Хотя, судя по обиженному визгу и явно видимому следу от оплеухи на лицах пары гоблов, прецеденты уже имели место быть.

— На — я передал флягу Ронгу. — Можешь дать людям. Пусть по глотку сделают. Должно придать сил.

— О, бодрящий напиток! — он тоже понюхал содержимое, после чего улыбнулся и сделал первый глоток.

— Встречался с таким? — я подозрительно наблюдал за изменениями, которые, я был уверен, должны были последовать.

— Да, только на вкус было как дерьмо. А это ничего так. — он сделал второй глоток.

— Эээ, Мутак сказал делать по ОДНОМУ глотку.

— Да все в порядке, Дэн, я такое уже пробо…

Вдруг по его телу словно волна прошла. Зрачки расширились, а дыхание заметно участилось.

Я еле успел поймать флягу, которая выскочила у него из рук.

— Ты в порядке? — я слегка потряс его за плечо.

— Столько энергии! — он вдруг отмер и посмотрел на меня бешеным взглядом. — Надо быстрее двигаться.

— Сам скормишь свои… ну вот эти штуки, лошадям. Или помочь? — спросил я шамана, глядя в спешно удаляющуюся спину Ронга, который бросился толкать телеги и что-то кричать народу.

Люди удивленно на него смотрели, но вроде как начали помогать ему толкать телеги.

— Сам — коротко ответил Мутак.

— Займись тогда, а я проконтролирую, чтобы никто больше глотка не делал.

Мы с шаманом разошлись, занявшись каждый своими делами.

Спустя пару минут, когда местный допинг приняли все, кроме меня, скорость движения нашего отряда значительно увеличилась.

Когда показались дома, дождь уже шел вовсю. Телеги вязли в грязи. Люди бормотали проклятья, но толкали. Гоблы сняли с телег часть вещей, но выбрасывать их отказались. Так и тащили на себе.

Мутак что-то бормотал под нос. Надеюсь великое шаманство. Нам бы оно сейчас не помешало.

Бубух!

Вспышка молнии, и последовавший после нее грохот напугали гоблов. Они сели на землю и испуганно заверещали.

— Вперед! Вперед! — я заорал на них, пытаясь перекричать вой ветра.

Пинками и такой-то матерью, мне удалось заставить их идти. Испугались даже Мутак, Гаралун и Евкук. Однако, видя, что люди хоть и вжали головы в плечи, но продолжают идти, они тоже ускорились.

В деревню мы вползали. Сил почти не осталось.

Устали все. И люди, и гоблы и лошади. Только гоблы были еще и расстроены. Некоторые из них умудрились потерять сапоги! Великая потеря.

На остатках сил мы загнали лошадей с телегами в самый большой хлев, который располагался на краю немаленькой деревни.

Оказавшись в месте, куда не попадала влага с небес, гоблы слегка оживились. Словно дети, они жались кучкой у ворот и наблюдали за буйством стихии из «безопасного» места.

— Ты бы сказал им, — с усталостью в голосе обратился я к Мутаку, — чтобы они наверх особо сильно не пялились.

— Почему? — он оторвался от созерцания неба и повернулся ко мне.

На его обычно бесстрастном лице явно читалось дикое удивление. Представляю, как треснула его картина мира. Столько воды льётся из… ниоткуда.

На улице ярко сверкнуло в очередной раз. Тут же раздались крики страха. Многие гоблы бросились на землю, зажимая руками глаза.

— Вот поэтому — ответил я. — Сейчас громыхнет.

Бабах!

Я успел досчитать до одиннадцати, когда над головой словно что-то рвануло.

Гоблы, которые только успели проморгаться и начали вставать, снова грохнулись на землю. Вот только теперь они зажимали уши.

— Великое шаманство! — прошептал Мутак.

— Да какое шаманство — махнул я рукой. — Обычная гроза. Правда сильная.

— На поверхности страшно — спустя несколько секунд заявил мне шаман. — Непонятно и страшно.

— Да ладно тебе, привыкнете — решил я подбодрить приятеля. — Скажи своим, чтобы отдыхали. Может поспать удастся.

— Поспать? — он посмотрел на меня, как на сумасшедшего. — Когда там ТАКОЕ?

— Не, ну а что такого? Вон, смотри, им это не мешает — я кивнул на людей, которые распрягли лошадей, откатили телеги, переоделись в одежду посуше и сейчас устраивались на отдых.

Ронг валялся рядом на куче сухого сена. Отходняк после двойной порции «бодрячка» накрыл его в сотне шагов от деревни. Пришлось тащить его на себе до самого сарая, так как вырубило его надежно.

У меня у самого, на тот момент, силы были на исходе. Поэтому я, пока никто не видит, приложился к фляжке с допингом.

Вкус был… непонятный. Одновременно и приятный, и противный. Горький, кислый, сладковатый и терпкий. Ещё и вязал немного. Почти полный букет!

Как такое было возможно, я так и не понял. Не знаю, из чего его сделал Мутак, и знать не хочу. За время нашего знакомства, я уже успел понять, что про некоторые вещи лучше не спрашивать.

Особенно это касалось еды и различных зелий.

Глоток я сделал малюсенький, так, губы смочил. Не сказать, что усталость как рукой сняло, но бодрости прибавило.

Очередная вспышка снаружи, и очередные крики гоблов.

Через какое-то время они привыкли к молниям и грому. И теперь, каждую вспышку они сопровождали криками, полными радости, а не ужаса.

Так, наблюдая за этими непоседами, под шум дождя и вой ветра, я сам не заметил, как заснул.

* * *

Разбудил меня запах готовящейся еды.

Когда я открыл глаза, то не сразу понял, чего не хватает. Лишь спустя десяток секунд до меня дошло, что дождь прекратился.

— Ну и здоров же ты спать!

Я повернулся на голос и увидел до тошноты бодрого Ронга.

— Кто бы говорил! Ты сам то отключился первым — укорил я воина.

— Да, неудобно вышло — он заметно смутился. — Я просто уже сталкивался с такой штукой, вот только она явно слабее была. Да и откат после нее был тяжелее.

Я встал, прислушиваясь к ощущениям. Чувствовал себя превосходно. Нигде ничего не болело, не тянуло и не стреляло.

— Ну вот, в следующий раз будешь слушать умных людей. И гоблов. — добавил я спустя пару секунд.

— Это да. Я чего к тебе пришел-то. Мы успели деревню осмотреть. Часть домов ещё проверили — сделал он паузу.

— И?

— Место неплохое. Река рядом, леса, поля. Живи да радуйся — Ронг снова замолчал.

— Но?

— Но мы проверили дома. Там голые стены. Кое-где стоят столы и лавки. Солома, опять же, валяется. Сухая.

— Нууу? Почему мне приходится из тебя слова тянуть?

— Да странно это все, Дэн. Люди просто так такое место бы не оставили.

— Предлагаешь уходить и искать другое?

— В ближайшие несколько дней мы никуда уйти не сможем. Дорогу размыло. Люди устали. Надо передохнуть, посмотреть, что из вещей удалось сохранить, а что пропало. Запасы еды, опять же, проверить.

— Согласен. Но всё же, что думаешь на счет места? Остаемся или ищем другое? — судя, по его словам, место действительно неплохое, так стоит ли испытывать судьбу?

— Решать тебе — пожал он плечами.

Сразу после слов Ронга у меня на периферии зрения замигало сообщение.

Внимание! Вам предлагается задание: «Основание поселения»

Создайте поселение и доведите количество обитателей до ста (34/100)

Награда: навык «Лендлорд»

+500 ОР

Репутация + 100

Это все прекрасно, вот только где мне столько народа взять? Но награда выглядит привлекательно. Даже очень. Только надеюсь, что мне не придется безвылазно сидеть в «моём» поселении.

С другой стороны, это даже интересно. Всегда любил игры на развитие.

— Остаемся — в итоге ответил я, нажимая «Да».

— Как скажешь — ни радости, ни разочарования на лице Ронга я не заметил.

— Давай поедим и обсудим планы на ближайшее будущее.

— Пойдем, — Ронг двинулся на выход.

— Вы на улице готовили?

— Ну да, — ответил он, — в сарае бы мы задохнулись. Да и лошади не очень запах дыма любят.

— Что, кстати, с ними? Не скопытились от пищевых добавок Мутака?

— На удивление, с лошадьми все в порядке! — радостно ответил Ронг. — Люди тоже не пострадали. Что у гоблов я не знаю.

— А мы сейчас спросим — сказал я ему, увидев идущего навстречу Гаралуна.

Зеленый приятель выглядел отдохнувшим и довольным. Весело чавкая по грязи сапогами, он шел прямо к нам.

— Дэн, нам нравится это место! — сходу заявил он. — Может останемся тут?

— Кхм, да. Я как раз шел вам сказать, что мы, ну то есть я, решил тут остаться на пэмэжэ.

— На пемеже?

— Пэ… а, плевать. На постоянное место жительства. Как говорится, Граду быть!

— Здорово! Значит, мы можем остаться жить в этой деревянной пещере? — он ткнул грязным пальцев в сарай, из которого мы недавно вышли.

— Ну, во-первых, помой руки! Во-вторых, нет, там вы остаться жить не можете.

— Но, но… — Гаралун спрятал руки за спину и весь ссутулился. — А где нам жить?

— В домах, где еще — и, предвосхищая его вопрос, указал в сторону строений. — Это вот эти штуки. Д-о-м. Выбирайте, какие нравятся и…

Я покосился на стоящего рядом Ронга.

— Выбирайте, какие свободные — поправился я. — С Ронгом и Мутаком обсудим и распределим, кто где будет жить.

Гаралун после моих слов аж весь засиял. Видимо, он уже решил, что выберет себе самый большой дом и будет жить там один.

— Ронг! Дэн! — подбежал к нам Пикес. — Там корабль на реке!

Глава 14

— Кто это может быть? — я перевел взгляд с Пикеса на Ронга. — Есть идеи?

— Да кто угодно. — Пожал мой заместитель плечами. — Но нам в любом случае следует сходить, посмотреть.

— Объявляй тревогу, на всякий случай. Пусть люди будут готовы. Мало ли что.

— Хорошо. Сделаю.

— Гаралун, — обратился я к гоблу, — предупреди своих. Со стороны реки… — я задумался. — Река — это…

— Я знаю, что такое река, Дэн. — Перебил меня ушастый умник.

— Серьезно⁇

— Пфф, конечно. Это каждый знает.

— Ну да, конечно. Как я мог забыть. Так вот, со стороны реки к нам плывет, эм, идёт лодка.

— Лотка?

— Конструкция из дерева. Люди на таких штуках по рекам плавают, в смысле ходят.

— Люди умеют ходить по воде⁇ — глаза гоблина опасно расширись.

— Нет, только один умел. Ну это не точно.

— Но ты сказал…

— Там всё сложно. Есть группа людей, которые утверждают, что лодки по воде ходят, а не плавают. Не суть.

— У них есть ноги?

— Нет.

— Лапы⁇

— Нет. Забей. Просто прими, как данность. И вообще, не отвлекай меня! На этих лодках могут быть враги. Предупреди Мутака и Евкука. Всё, иди.

Убедившись, что Гаралун побежал выполнять распоряжение, я отправился в сторону реки. Рядом шел Ронг и Пикес.

— Далеко корабль?

— Не очень. И они идут по течению. Поэтому, скоро будут здесь.

— А причал у нас вообще есть?

— Эм, нет. — Почесал голову Пикес.

— Так, а чего мы тогда волнуемся так? Они же высадиться не смогут.

— Смогут, у них корабль небольшой, поближе подплывут и на лодках до берега доберутся.

В том, что корабль действительно небольшой, я убедился уже через пять минут.

— Ты ЭТО назвал кораблем? — я повернулся к Пикесу, который после моего вопроса выглядел слегка растерянным.

— Д-да, а что?

— Да это же, блин, просто большая лодка!

— Нее, лодки меньше, это корабль! — упрямо закачал головой он.

— Да там же человек десять, ну пятнадцать максимум, поместятся.

— Ну да, я же говорю, корабль. Вон, и мачта есть с парусом.

— Вон та тряпка? Парус? Нда, ужжж. Пойдем, покажемся, посмотрим на их реакцию. Может они нам вовсе и не враги.

Мы пошли в сторону берега. По пути к нам присоединились еще пара мужиков и пятеро гоблов, во главе с Гаралуном.

В итоге, встречать «гостей» мы прибыли вдесятером.

Я оглядел свое воинство. Нда, в случае замеса, будет не легко. Хотя, я сам себе довольно сильная боевая единица.

Отходняк, после переиспользования ментальной силы прошел, и я опять готов крушить направо и налево.

Вот враги поди будут в шоке, если я выскочу на них с криком «Дэн — крушить!!».

Тем временем, большая лодка подошла поближе, и я смог различить находящихся на ней пассажиров.

Ну что сказать, это люди, факт. Вот только не выглядят они опасными, скорее напуганными. И да, я насчитал двенадцать человек. А нет, ошибся. Тринадцать.

Нас они явно заметили. Вон, что-то бурно обсуждают. Ещё и пальцами в нашу сторону тыкают. Фу, какие невоспитанные.

И плевать, что, скорее всего, дело в гоблах. Мы же рядом стоим. Неприятно, одним словом.

Неизвестно, сколько они бы ещё спорили, но тут я увидел то, от чего они убегали.

— Вот это уже больше похоже на корабль. — Указал я Пикесу на самую большую лодку.

Всего кораблей было три. И курс они держали четко на лодку, где, похоже, приняли какое-то решение.

И это решение было — «припарковаться» у нас на берегу.

А нам оно надо? Не знаю, что это за товарищи, но нам они явно не товарищи. Ни одни, ни другие.

— Что они делают? — удивленно спросил я Ронга.

— Мне кажется, они хотят посадить корабль на мель.

— А зачем?

— Да откуда ж я знаю. — Пожал он плечами. — Может у них лодок нет, а плавают плохо.

— Ну да, ну да, — протянул я, глядя на приближающийся к берегу корабль.

Находящиеся там «моряки», взялись за весла и сейчас довольно бодро гребли в сторону суши.

— А вон те похожи на речных пиратов! — указал Ронг рукой на три судна, где также началась суета.

Вот только гребцов, судя по количеству весел, там было явно больше. И гребли они дружнее. И, соответственно, быстрее.

Теперь мне стало очевидно, что на воде, у первой лодки вообще не было ни единого шанса оторваться от этих пиратов. Пиратов! Мать их.

— А у этих пиратов есть попугаи? — задал я вопрос Ронгу.

— А что такое попугай? — он с интересном перевел взгляд с лодок на меня.

— Ну, птица такая. Говорящая. «Карррамба», там, «Тысяча чертей! Свистать всех наверх!». Вот такие фразочки знает и постоянно повторяет.

— Впервые о таком слышу. — В глазах Ронга я увидел шок. — Да и не бывает говорящих птиц!

— Ну, может и не бывает, — не стал спорить я. — Справимся с пиратами то? —перевел я разговор на более актуальную сейчас тему.

— Шансы есть, — тяжело вздохнув, ответил Ронг. — Главное, чтобы у них луков слишком много не оказалось.

— Гаралун, — обратился я к гоблу, — пошли кого-нибудь из своих за подмогой. Она нам может понадобиться. И начальство пусть тоже придет.

— Хорошо. А какое начальство?

— Ну Мутак с Евкуком.

— Они начальство? А что это?

— Да блин! Ну командиры. Главные. Боссы!

— А, так бы сразу и сказал. А то ругаешься что-то, — насупился зеленый засранец.

— Так-то это не обзывательство, а констатация факта. Ааа… — повысил я голос, не давая Гаралуну задать свой коронный вопрос «А что такое…?» — что это такое, тебе пока рано знать. Вот!

Пускай мучается в неведении, ему полезно будет.

Да и некогда мне вдаваться в объяснения. Надо сначала решить, что с вот этими проблемоносцами делать.

— Что надо? Парковка платная! — сходу наехал я на мокрых типов, вылезающих из воды.

Девять пар мужских глаз и четыре пары женских в шоке уставились на меня.

— Эм, что? Какая парковка? — наконец отмер один из них, видимо местный лидер.

— Ваше же транспортное средство?

— Простите? — тот же самый мужик перевел взгляд в ту сторону, куда я указывал. — А, Вы про корабль?

— Это лодка. — Поправил я его.

— Я же говорил, что это корабль! — очень громко прошептал Пикес.

— Эм, да. Это наше, гхм, наш транспорт. Но, — он перевел взгляд на меня. — Если надо — забирайте!

— Зачем оно мне надо? — я недоуменно уставился на него.

— Надо брать, хороший корабль! — продолжал «шептать» так, что его слышали все на берегу, Пикес.

— Дэн, нам уже нападать на них? — ткнул меня локтем в бок Гаралун.

— Дэн, они приближаются, — произнес Ронг, следящий за ситуацией на воде.

— Мэл, надо уже что-то делать. Или мы так и будем на берегу стоять? — обратился к главному «моряку» ещё один тип.

— Ах, да. Позвольте представиться. Меня зовут Мэл. Я начальник нашей исследовательской экспедиции. Мы пришли с миром!

— Мэл, да он не бот.

— Что? — произнес сбитый с мысли «начальник исследовательской экспедиции».

— Что? — переспросил я, задетый тем, что меня приняли за бота.

— Ну что? — снова ткнул меня в бок Гаралун.

— Так! Стоп! — я начал раздражаться. — Гаралун, этих пока не трогаем. — Мой палец недвусмысленно указывает на эту, прости Господи, исследовательскую группу. — Я не бот! — отвергаю я грязные инсинуации со стороны так и не представившегося мужика. — Ронг, они также выбрасываться будут, или на лодках пойдут? — очередной тычок пальцем, только в сторону пиратов.

— Вряд ли. Хотя кто их знает.

— Да уж, мамкин эксперт…

— Что?

— Что? А, да это я так, мысли вслух. Вы драться то с ними собираетесь? — обратился я к нашим «гостям».

— Не хотелось бы. — Ответил за всех Мэл. — Мы исследователи, а не…

— Я буду! — вышла вперед симпатичная и очень знакомая девушка.

Вот только где я мог её видеть, понятия не имею. Вдобавок, стоило мне её увидеть, как голову прострелило болью. Я на автомате чуть не метнул в неё ментальную атаку.

Только спустя секунду я понял, что дело не в ней. Точнее в ней, но она на меня никак не нападала. Я снова посмотрел на неё, и снова вспышка боли.

— Уйди с моих глаз. — Прохрипел я.

— Ч-что? — удивилась она. — Но почему?

— У меня от тебя голова болит.

— Но я же ничего не делала? Я хочу сражаться!

— Похвально. Сражайся, если есть чем. Только перед глазами не мелькай.

Вроде отпустило. Странные дела творятся в нашем королевстве. Точнее, у меня в голове. Это жжж не спроста. И единственное, что приходит на ум, что я не до конца, похоже, добил того интрудера в своей голове.

Вот же хитрая жопа! Затаился, значит. Но чего тогда сейчас вылез? Непонятно.

— Я тоже буду!

— И я!

— За них же опыт должны давать? Я тогда тоже.

— А я, пожалуй, пас.

— Я тоже.

— Убивать людей за опыт? Это аморально! Мы же поэтому и ушли от военных!

— Военных? — вычленил я важную для себя информацию.

— Да, в нескольких днях пути от сюда есть база военных. Точнее была. Они, вроде, собирались идти в город. — Удивительно, но этот Мэл оченьлегко делился информацией. — А вот эти гоблины, они с вами? — тут же задал он мне вопрос в ответ, внимательно разглядывая Гаралуна и его бригаду.

— Да. Только это гоблы, а не гоблины.

— А в чем разница? — он явно заинтересовался. Ещё один ученый-исследователь на мою голову

— Как минимум, они умнее. А ещё выше и в целом больше. Ну и посимпатичнее.

— Очень интересно. А как вы общаетесь?

— Эм, выучил их язык.

— И как это у вас получилось?

— У меня склонность к языкам. — Отмазался я от столь несвоевременных вопросов. — Не отвлекайте.

Я огляделся, прикидывая количество будущих участников боевых действий. Вновь прибывшие, разделились на две группы.

Первая состояла из готовых сражаться. Их было семеро. Из них, две девушки. Вторая группа состояла из шестерых. Состав, по слабому полу, такой же. Хотя, в этом мире, возможно, уже не всё так однозначно с понятием сильный-слабый.

— Ты как, приятель, будешь драться или смотреть?

— А? Приятель? Я? — Мэл заозирался по сторонам, и только сейчас увидел, что его группа разделилась на два лагеря. — Я, пожалуй, пока посмотрю. Мы просто ещё не привыкли ко всем этим убийствам и прокачке. — несколько смущенно заявил он.

— Прокачиваться можно и без убийств! — заявила та самая девушка, которая проговорилась про военных.

— Дело ваше. Вот только… — я сделал небольшую паузу. — Чем сильнее вы прокачаетесь, тем больше шансов попасть ТАМ, — я выделил последнее слово интонацией, — место получше.

— Ерунда! — фыркнула она. — Для этого нужна репутация, а не прокачка.

Опачки. А ведь эта группа может стать источником чрезвычайно ценной информации. Я про прокачку-то просто так закинул. И ведь сработало. Ладно, поговорим с ними позже.

— Так, Ронг, принимай их под свое командование! — я обернулся к группе боевых исследователей-милитаристов. — В ваших интересах слушать его команды, тогда шансы успешно отбиться возрастут.

— Не забывайте, нам нельзя умирать! — перебила меня та самая девушка, от которой у меня болит голова. — У нас и так ещё штраф не сошел. Вдобавок, неизвестно, где здесь ближайшая точка воскрешения!

Ну вот зачем она это сказала? После её слов, решимость явно покинула лица половины её боевой группы.

— Подскажите. Подскажи, эм, Дэн, да? — обратился ко мне профессор. — У вас в деревне есть точка возрождения?

— Без понятия, не проверял. — Ответил я искренне.

— Но как же? Это же важно!

— Ну вот возьмите и проверьте сами сходите. Только в дома не лезьте и местных не пугайте. А то они ребята резкие, могут в ответ напугать. А мне тут конфликты на ровном месте не нужны.

Не обращая больше внимания на этих исследователей, я приготовился к бою. Пираты подошли к берегу и бросили якоря.

От двух кораблей отделились лодки и направились в нашу сторону. Я прикинул количество находившихся там людей. По всему выходило, что в каждой лодке было по семь-восемь человек. Но двое гребли.

— Ронг, командуй!

— Встаем в линию. Вы, — он обратился к исследователям, — встаньте сбоку от нас. Дэн, гоблы пусть встанут с другой стороны. Воители из них так себе. Ты сам как?

— Бодр, свеж, светел. Встречу их первым. Прикрывайте.

— Отлично. Но сильно тоже не лезь. Нам надо притираться друг к другу. Да и не хотелось бы, чтобы получилось, как в тот раз. — Он многозначительно глянул на меня.

— Не беспокойся.

— О, а мне пришло приглашение в рейд!

— И мне!

— Мне тоже.

— Тут ещё и бафы есть. Здорово!

— Бафы? Ух, ты! Как у военных почти, только слабее.

Исследователи загомонили все разом. Я и забыл, про свой навык. Судя по всему, я не один такой удачливый.

— Приготовились!

Лодки почти одновременно зарылись носами в песок, и пираты начали выпрыгивать на берег.

— Кто вы и что вам нужно на моей земле?

Я вышел вперед и постарался выступить как можно более грозно.

— Твоей земле? ТЫ кто такой вообще⁇ — нагло заявил один из пиратов.

— Я — кто надо, а ты кто такой? Вы все — кто такие⁇ — я наехал на них в ответ.

— Да чё ты с ним разговариваешь. Мочим их и все дела. — Встрял один из пиратов.

— Ну, и этих мелких ушастых тоже вяжем и к остальным. — Добавил другой.

— К остальным? — переспросил я.

— Вы лучше не дергайтесь, тогда мы вас сильно бить не будем. Только баб заберем да этих ушастых недомерков.

Я бросил взгляд назад на свое «воинство». Обе девушки слегка побледнели. Но губы сжаты, в глазах решимость. Ронг с мужиками тоже не выглядит напуганным.

Гоблы? Эти вообще от нетерпения чуть-ли не подпрыгивают. А ведь они даже не поняли, что сказал этот наглый тип!

— Мочи козлов! — закричал я, бросаясь вперед.

Согласен, такой себе боевой крик, но ничего умнее мне в голову не пришло.

Обгоняя меня, в ряды пиратов влетела стрела, вонзившись в грудь ближайшего агрессора. За ней тут же последовала вторая.

Речные бандиты яростно заорали и бросились вперед. Трое из них подняли свои луки.

— Лучников! — закричал я, но Ронг и без меня знал, что надо делать.

Одна из стрел прилетела в уже наложивших стрелы на тетивы бандитов. Не знаю, кто стрелял и в чем дело, но снаряд пролетел мимо, ни в кого не попав.

Делать нечего, если я не вмешаюсь, то у нас как минимум будут раненные. А оно мне надо? Вообще нет!

Три здоровенные ментальные иглы полетели в свои цели. И, надо сказать, сработали отлично. Лучники успели выстрелить, вот только, из-за моей подленькой атаки, один выпустил стрелу в небо, а два остальных в спины своих товарищей по разбою.

Несколько секунд у Ронга есть, надеюсь, он их добьет.

Ментальная сила устремляется в цепь, заставляя проявляться руны. Пускаю её дозировано, поэтому эффект слабее, чем тогда в лагере.

Вжух.

Грузик летит в колено самому шустрому пирату.

— Ааааа!

Ходить он сможет не скоро. Не отвлекаясь больше на него, нападаю на остальных. Стараюсь не убить, а вывеси как можно больше противников из строя. Это у меня пока неплохо получается.

Их ошибка заключалась в том, что они в самом начале не восприняли меня всерьёз и старались не убивать. А потом стало поздно.

Врываюсь в их ряды, держа в руках крюк. Плоть он режет на раз. На два режет хрящи.

Пытаюсь прорваться к лучникам, но вязну. Пираты бросаются на меня с безумными глазами и дикими криками.

Странно, но криков я почти не слышу. Как-то странно у меня работает восприятие. Словно отсекает всё лишнее.

А вот команды Ронга слышу. И, судя по всему, он повел своих в бой, воспользовавшись тем, что я оттянул на себя довольно много противников.

Вот я, наконец-то, прорываюсь на открытое пространство. Из трех лучников вижу только двоих. Третий лежит со стрелой в груди.

Остальным двоим тоже не до меня, на них насели три гобла. Один мечет камни, двое остальных пытаются пустить в ход ножи. Я слегка помогаю зеленым кровожадинам, метая иглы в лучников.

Иглы выходят слабые, так как ментала вкладываю совсем чуть-чуть. Чувствую, как мой внутренний резерв постепенно заканчивается. Очень неудобно без шкалы, приходится опираться на ощущения.

Моя незначительная помощь приходится гоблам кстати. Они, пользуясь небольшим замешательством пиратов, вдвоем бросаются на одного и быстро его убивают.

Второй, видя такую быструю расправу, начинает отступать к воде. Вот только зеленые маньяки уже включили режим хищника и явно не собираются отпускать его живым.

Переношу свое внимание на основную группу. Там дела обстоят чуть хуже. Вижу даже несколько раненных с нашей стороны. Убитых пока вроде нет. Но это пока. Пора вмешаться.

Нападаю со спины. Силы приходится экономить, поэтому отрубаю поток ментала в цепь. Пираты отвлекаются.

— Отходим! — кричит окровавленный главарь. Или кто он там.

Речные гопстопщики начинают пятиться. Вот только я не собираюсь их отпускать. Бью по ногам, по рукам, во всю пользуясь преимуществом оружия.

Ронг снова берется за лук. Второй воин, увы, ему помочь не может. Он, пользуясь отступлением пиратов, перевязывает рану на руке.

Бандитов разной степени потрепанности остается всего восемь.

Фьють.

Семь. Все-таки мой зам неплохо стреляет. Да и трудно с такого расстояния не попасть. Такими темпами, он их один перещелкает, пока они до лодок дойдут.

Пираты это тоже прекрасно понимают. Поэтому, не обращая внимания на маты командира, они бросаются к воде.

Мое «войско» было кидается за ними вслед, но останавливается, после окрика Ронга. Всё верно. Надо стараться их издалека выщелкивать. Зачем зря рисковать.

К веселью присоединяются гоблы. В морских волков летят камни. Некоторые довольно крупные, стоит отметить.

Я тоже присоединяюсь к обстрелу. Вот только использую ментал.

Стрелы и камни летят, бандиты тонут. Ляпота!

— Победа! — кричит один из «исследователей».

— Ура!

— Победа! — подхватывают остальные.

— Ронг, потери?

— Ранены почти все. Убитых нет.

— Сильно ранены? Сражаться смогут?

— Гунру руку сильно поранили. Сарука порезали. Пикес в норме, так, царапины. Я тоже в порядке. А что, думаешь снова нападут?

— Да нет, вряд ли. Я просто тут подумал, нам же свои корабли не помешают?

— Корабли? Нам? Какие корабли?

— Ну корабли.

Ронг проследил за моим взглядом.

— Ааа, корабли!

— Ну я же так и сказал, корабли.

— Корабли нужны, вот только сомневаюсь, что у нас получится их захватить.

— А ведь придется, Ронг, придется.

— Это ещё почему?

На одном из кораблей поднялась нездоровая суета, привлекая наше внимание.

— Дэээн! — знакомая фигура замахала мне с палубы рукой.

— Зови Пикеса, теперь точно придется захватывать.

Глава 15

— Гаралун, — обратился я к гоблу. — На тех кораблях, скорее всего, есть представители твоего вида.

— Дэн, а можно попроще? — как-то странно, зеленый любопытка даже не стал переспрашивать незнакомые слова.

— Можно и попроще. — Согласился я. — Я думаю, на тех лодках есть гоблы.

— Да откуда им там взяться, Дэн? Мы никогда такие штуки не строили и не плавали на них.

— Не, ты меня не понял. Они там в качестве пленных, а не владельцев.

— Пленных? —ноздри гобла начали раздуваться от гнева. — Надо их спасти!

— Стооооять! — я ухватил приятеля за воротник, когда он рванул в сторону воды. — Куда побежал? Сейчас соберем всех, кого сможем, оценим обстановку и уже потом побежим всех спасать.

— Но они же там! А вдруг они уплывут?

— Не уплывут.

— А вдруг?

— Догоним потом.

— Ну Дэн!

— Всё. Не спорь! Собирай своих бойцов и двигай к лодкам.

— Мы поплывем на лодках?

— Ну да, а как ещё? Не вплавь же! — странный вопрос гобла на секунду поставил меня в тупик.

— Но мы не умеем на лодках!

— Про что и речь! Поэтому идите и ждите, когда я найду нам гребцов.

— Ронг, нам нужны гребцы. — Убедившись, что Гаралун меня услышал и понял, я перевел взгляд на зама. — Найдешь?

— Постараюсь, — ответил тот. — Но…

— Мы можем! — шагнул вперед парень из группы исследователей.

— Уверены? А вдруг помрете?

— Не помрем! —с каким-то безбашенным блеском в глазах заявил он мне в ответ.

— Дело ваше. Тогда выдвигаемся прямо сейчас.

К гоблам как раз прибыло пополнение. Евкук привел с собой еще четверых. Ну что сказать, нас почти двадцать. Может и справимся.

Заодно, пользуясь моментом, слил ОР подчистую. Как назло, добить Восприятие до пятерки не хватило совсем чуть-чуть. Я бы даже сказал на донышке.

— Грузимся. — Скомандовал я.

Тем временем, на воде все шло к морскому бою. Если я все понял правильно, кое-кто только что захватил один их кораблей. Как это у него получилось, я без понятия. Но факт на лицо.

Захваченный корабль начал неспешный разворот и движение к берегу. Однако, даже такому профану как я было очевидно, что его перехватят намного раньше.

Для меня было удивительным, что я не видел на палубах атакующих кораблей большого количества вооруженных людей.

Там было от силы шесть-восемь человек. На каждом.

— Гребем к захваченному. — Принял я решение, когда мы уже отчалили.

Три лодки стремительно двигались по речной глади. Гребцы напрягались вовсю, стараясь как можно быстрее достигнуть цели.

Их работу облегчал незначительный вес пассажиров. Гоблы, как их не крути, явно весили меньше взрослого человека.

Внезапно, ближайший к нашей цели корабль начал снижать ход. Виной этому послужило то, что гребцы перестали двигать веслами.

Очередной бунт на корабле?

Спустя какое-то время, весла снова ударили по воде, а корабль начал набирать ход, вот только теперь мы явно успевали добраться первыми.

Стоило нашим лодкам удариться в борт корабля, как гоблы тут же поползли наверх. Такая сноровка позволяла заподозрить, что в их жилах течет кровь обезьян.

Да не, вряд ли. Да и вообще, не о том я думаю.

Я ухватился за свободную веревку, которую нам сбросили, и полез наверх.

На палубе уже царила предбоевая суета. Причем драка могла разгореться между гоблами и людьми. Уж очень нервно они восприняли тот факт, что к ним, непонятно откуда, пожаловал зеленый спецназ.

Ненужное кровопролитие сдерживал всего один человек.

— Дэн! Наконец-то. — Облегченно произнес он, стоило мне перевалиться через борт.

— Доце…Семён? Какими судьбами? — я все-таки не ошибся, это действительно был он.

— Да так, мимо проплывали, — улыбнулся он в ответ. — Дай, думаю, в гости зайдем, поздороваемся.

— А эти, я так понимаю, были против? — я кивнул на мертвые тела пиратов, сложенные в одну кучу.

— Ну, не то чтобы прям совсем против. Скорее даже за, вот только их мотивы заставили нас задуматься и пересмотреть наши с ними дальнейшие отношения.

— Чего? — я на секунду завис, пытаясь переварить его спич. — А, понял. Сколько их было?

— Да примерно двенадцать.

— Примерно?

— Ну кто-то же мог выпрыгнуть за борт, верно?

— Ну допустим. А вас сколько?

— Примерно двадцать. Но сражаться сможет меньше. Гораздо меньше. И дело не только в ранах, которые, естественно, имеют место быть, но и в высоком уровне истощения организма, в следствии чего, у многих банально не хватит сил на длительное сражение.

— Слушай, ладно я тебя понимаю, у меня Интеллект неплохо прокачан, но мне страшно за остальных. Ты бы попроще слегка изъяснялся.

— Я предпочитаю поднимать собеседника до своего уровня, а не опускаться до его.

— Нда? Ну что я могу сказать, тяжело тебе придется, Семён. Готовь к бою тех, кто в состоянии сражаться. Командует Ронг. Если есть вопросы, то можешь задать их ему. Но поторопись, времени почти не осталось.

Вражеские корабли приближались, и скоро нас ожидает абордаж. Я уже мог различить лица пиратов, и они явно светились не от счастья. Да и улыбки их больше походили на оскалы.

Складывается стойкое ощущение, что они плывут сюда, чтобы нас немножечко убивать. Придется обломать им планы, так как я с их решением в корне не согласен.

Когда до столкновения остается всего несколько метров, я беру разбег и в длинном прыжке перемахиваю на палубу вражеского корабля.

Не будь на мне таких чудесных сапог, сроду бы не получилось повторить подобный трюк. Бонусом стало то, что в момент столкновения я находился в воздухе. А вот пираты на палубе. В момент столкновения.

Я, бессовестно пользуясь тем, что пиратам пришлось ловить равновесие, начал осыпать их ударами.

На что я рассчитывал, бросаясь на превосходящие силы противника в одиночку? Тут было два момента.

Во-первых, конечно же, я надеялся на новый навык. Для этого мне надо было всего-то убить примерно трех пиратов. А вот с ним, мои шансы на выживание резко возрастут.

Первый пират упал на палубу, заливая её кровью из пробитой головы. Второй качнулся в мою сторону, но ментальная атака и крюк, перерезавший замершей жертве горло, не оставил ему ни единого шанса.

Осталось добить жалкую двадцатку, вот только пираты уже пришли в себя, твердо стоя на ногах. И что делать? Вливать ментал в цепь не хочу. Чувствую, что ещё толком не восстановился.

Не придумав ничего лучше, раскручиваю цепь изо всех сил и бегу к борту. Попытавшегося преградить мне путь пирата обхожу по дуге, одновременно с этим метая в него грузик.

Цепь захлестывает шею, а я прыгаю за борт. У меня в голове, я должен был аки Тарзан пролететь над водой, воспользовавшись пиратом, как опорой маятника.

Вот только реальность расставила все на свои места. Пират полетел в воду, со сломанной шеей, а я чудом успел вцепиться в борт корабля. Спасибо перчаткам, иначе светило бы мне холодное купание.

Да! Я сделал это! Наконец-то я могу использовать навык «Вечный движ».

Так, ну вроде действительно начал двигаться немного быстрее. В любом случае, надо проверять в бою.

Заскакиваю на палубу и тут же чуть не получаю ножом в живот. Один из гоблов с перепугу чуть не ткнул своего благодетеля, то бишь меня.

Сражение уже в самом разгаре. И, как ни прискорбно это заявлять, мы проигрываем. Слишком непривычно нам сражаться на качающейся поверхности.

Врываюсь в бой, и чаша весов склоняется в нашу сторону.

Все бы ничего, но второй корабль уже близко. И заходят они с другого борта. Мы и тут то с трудом справляемся, а драться на два фронта — такое себе. Переоценили мы себя слегка.

— Ронг! — кричу я заму, который умудряется находить цели и выбивать их в таких условиях. — Справитесь сами?

— Да. — Уверенно отвечает он.

Я напоследок бросаю несколько игл, мимоходом отовариваю слишком шустрого пирата в голову и бегу к другому борту.

Гобл, который уже, похоже, успел попрощаться с жизнью, набросился на ошарашенного пирата и тут же его затыкал до смерти. Зингеры, мать их, ушастые.

Я же решил повторить уже опробованный трюк. Снова взмываю в воздух и приземляюсь на палубу через секунду после удара кораблей бортами.

В полете активирую Вечный Движ и время немного замедляется. Точнее не так. Для меня оно продолжает идти с той же скоростью, вот только окружающие меня пираты двигаются заметно медленнее.

Ничего удивительного, учитывая, что моя скорость возросла на двадцать пять процентов. Правда длиться такое счастье будет всего две с половиной минуты, ну да ладно должно хватить.

Я начинаю крутиться как сумасшедший, раздавая удары налево и направо. Кровь и оторванные конечности летят во все стороны, а я хохочу как сумасшедший.

Шутка.

Просто держу дистанцию и стараюсь травмировать противников. Если уверен в результате, то бью в голову. Невидимый таймер в голове уже отсчитал половину от отведенного времени. Но и целых пиратов осталось всего трое.

Вжух.

Стрела вонзается одному из них в спину, он делает шаг вперед, припадая на колено. Согласен, так поступать не благородно, но мне не до сантиментов.

Пользуюсь подвернувшейся возможностью, бью раненного бандита в висок. И их осталось двое.

— Сто-о-й, мы-ы сда-аемся-а! — кричит один из них, отступая на шаг назад.

— Хорошо, — отвечаю я.

Ментальная игла летит ему в лицо, а я, пользуясь его ошеломлением, пускаю в ход крюк. Он начинает поднимать руку с тесаком, но явно не успевает. Кровь бьет из его распоротого горла, и он падает на палубу, с осуждением во взгляде.

Не, ну а что? Мы не на рыцарском турнире. Вот что мне с ним потом делать? Брать в плен и кормить? С какой стати? Я со своими то людьми не знаю, что делать.

Казнить его потом прилюдно за пиратство и вообще, за то, что он плохой человек? А смысл тогда тянуть. Нет, весь этот гуманизм остался ТАМ, а ЗДЕСЬ уважают только силу.

Последний пират, видя, что стало с его подельником, принимает единственно верное решение. Бросив короткую саблю и нож, он бросается к борту и сигает в воду.

— Каждый раз удивляюсь тому, насколько ты силен. — Заявляет Ронг, устало вытирая пот со лба.

— Да не то, чтобы прям очень. Я уверен, что есть монстры и пострашнее меня, на фоне которых я так, обезьяна с палкой.

— Не знаю, кто такая эта обезьяна и насколько это хороший воин. Но если то, что ты говоришь правда, а у меня нет причин сомневаться в твоих словах, то мне становится страшно.

— Это точно. — Подключается к разговору Доцент, баюкая раненную руку. — Такое ощущение, что с нашей последней встречи ты стал ещё быстрее.

— Так вы знакомы? — влезает в разговор один из «исследователей».

Надо будет потом хоть поинтересоваться, как их зовут, а то неудобно как-то. Вроде они ребята неплохие, да и тестикулы у них на месте. Глядишь, научатся не только лещей отхватывать, но и раздавать. Эти шестеро так точно.

— Есть немного, — уклончиво ответил я. — Пришлось попутешествовать вместе какое-то время.

— А мы тебя тоже видели, — подключилась к беседе одна из девушек. — Ты вроде с каким-то караваном шел в город, разве нет?

— Шел, да не дошел. Эти беспредельщики напали, когда мы переправлялись через реку. Перебили почти всю охрану, а остальных взяли в плен.

— Так, ладно, потом языками почешите, — прервал я эту светскую беседу. — Сейчас нам надо каким-то образом подогнать корабли к берегу и освободить людей и гоблов. Так что давай, Ронг, бери людей и надо прочесать корабли. Если остались пираты — делайте с ними, что хотите, но только быстро.

— Прямо вообще всё, что угодно? — невозмутимо переспросил мой зам.

— Ну, в пределах разумного, конечно, — подозрительно посмотрел я на него. — К гоблам я пойду сам. Возьму с собой Гаралуна. Семён, ты случайно не знаешь, на каком корабле путешествуют зеленые ушастики?

— Случайно знаю, — ответил он с улыбкой. — Вот прямо на том, на котором ты сейчас стоишь.

— Удачненько. Ладно, приступайте. До вечера нам край надо управиться. А мы ещё не обедали. Гаралун! Давай сюда! — я махнул гоблу рукой.

— Там только люди, — сходу заявил мне юный шаманидзе, стоило ему перебраться на этот корабль. — Гоблов нет!

— Я в курсе. Мне сказали, что они могут быть тут. Так что бери своих и давай его проверим.

— Может вдвоем проверим?

— А что случилось?

— Тяжелый бой. Все ранены, а Демернык умер. — Грустно ответил Гаралун.

— Сочувствую, приятель. Правда. Но сейчас не время оплакивать погибших. Пойдем, проверим трюм.

— Я и не собирался его оплакивать, — недоуменно уставился на меня Гаралун. — Просто, когда его проткнули длинным ножом, он упал за борт.

— И? — не понял я причину его грусти.

— И он уплыл вниз по реке.

— Это плохо? — продолжал допытываться я, желая узнать причину его печальной печали.

— Конечно, это плохо! — вскинулся гобл. — На нем были очень хорошие сапоги!

— Тьфу ты, — сплюнул я, поняв в чем дело. — Вот ты же меркантильный… даже не знаю, как тебя назвать.

— Но отличные же были сапоги! Где мы теперь такие найдем.

— Если они тебе так нравятся, можешь сплавать за ними!

— Но я очень плохо плаваю!

— Ну тогда отпусти и забудь. Пойдем, давай, твоих сородичей освобождать. Плюшкин зеленокожий.

— А кто такой Пилющкин?

— Один очень жадный тип. ОЧЕНЬ жадный. Ну прямо вот ну ООООЧЕНЬ.

— Я не жадный, — насупился Гаралун, — я бережливый.

— Пфф.

Мы осторожно спустились с ним по лестнице на корме. После освещенной палубы, тут царила кромешная тьма. Я подождал, пока глаза немного привыкнут и продолжил движение. Рядом все еще недовольно сопел мой ушастый приятель. Бережливый он, ну-ну.

Далеко идти не пришлось. Стоя за деревянными решетками, на нас смотрели десятки глаз.

Сначала они увидели меня, и в страхе отпрянули подальше. Те, кто стоял ближе, начали давить на тех, что стоял за ними. Их толкали в ответ, не желая быть вжатыми в деревянный борт.

Самое страшное, что все это происходило практически в полной тишине. Кроме яростного сопения, никто не издавал привычных, для гоблов, звуков. Ни криков, ни вигов — ничего. Сильно же их зашугали. Бедняжки.

— Так, народ! — обратился я к ним. — Хватит друг другу массаж делать. На свободу хотите?

Возня на секунду замерла и кроме страха я увидел в их глазах интерес.

— А что такое масаш? — в своей любимой манере проявил себя Гаралун.

— Потом покажу. Точнее, объясню. Показывать лично не собираюсь. Ещё чего!

Самые смелые и любопытные гоблы пододвинулись поближе к решетке, стараясь разглядеть моего приятеля. А там было на что посмотреть. На их фоне, он смотрелся настоящим мажором.

Ну ещё бы! Волчий хвост, тесак, заляпанная в крови одежда и, самое главное, сапоги!

Видя полные зависти взгляды, Гаралун аж приосанился. Вот же мелкий позер! У меня аж руки зачесались отвесить ему смачный подзатыльник, чтобы не выпендривался особо.

Сдержался с трудом, понимая, что не стоит рушить его авторитет. Ему виднее, как вести себя со своими соплеменниками.

— Приветствуйте великого шамана и великого воина Дэна! И ученика его ученика, младшего шамана Гаралуна. — Мой приятель сначала показал пальцем на меня, а потом гордо выпятил грудь и ткнул им в себя.

Раздалось нестройное приветствие, на что юный шаман, с неслабыми амбициями, грозно нахмурился.

— Давай без этого, а. Потом введешь их в курс дела.

— Но Дэн! — попытался возразить он.

— Так, слушайте сюда. Сейчас мы вас освобождаем, и вы дружной толпой двигаетесь наверх. Там не разбредаетесь и во всем, я ещё раз повторяю, во ВСЁМ слушаетесь младшего шамана Гаралуна и великого воина Евкука. С ним же все в порядке? — уточнил я шёпотом у приятеля.

— Да, он зарубил двоих врагов! Но его немного ранили.

— Так, кто у вас главный?

Спустя пару секунд, к решетке подошел один из гоблов. На глаз, он был примерно такого же размера, как и Евкук, явно возвышаясь над большинством пленных.

— Меня зовут Думах. Я воин.

— Да ну нах?

— Думах!

— Задачу слышал? Сейчас я разберусь, как вас освободить и идем наверх. Нам ещё корабли к берегу как-то транспортировать надо.

— Эй, друг! — раздался голос из-за перегородки. — Не знаю, о чем ты там с этими зелеными нелюдями болтаешь, но может и нам поможешь?

— А вы кто? — я аж вздрогнул от неожиданности, когда этот некто вдруг обратился ко мне.

— Гребцы, друг. Вы же перебили всех пиратов, как я понял?

— Допустим, да. А что?

— Давай договоримся, — после небольшой паузы предложил он. — Ты нас освободишь, а мы поможем тебе добраться до берега.

В принципе, предложение интересное. Вот только как он понял, что мне надо до берега?

Глава 16

— А с чего ты решил, что мне надо на берег? — не отходя от кассы решил уточнить я.

— Я же не глухой, слышал, о чём вы там наверху разговаривали.

Справедливо.

— И что дальше делать планируете? — я уже принял решение их освободить, но уточнить в любом случае не помешает.

— А что, есть какие-то предложение?

— А ты всегда вопросом на вопрос отвечаешь?

Видимо мой последний вопрос ввел его в ступор.

— Ну так что? Что молчишь? — решил я его слегка поторопить.

— Просто не знаю, что тебе ответить, — наконец раздалось в ответ. — Мы понятия не имеем, что делать дальше и куда идти. У многих просто не осталось места, куда можно было бы вернуться.

Печальная история, но, как бы цинично это не звучало, меня даже устраивает такое положение вещей.

— Знаешь, возможно у меня найдется, что вам предложить, — я решил забросить удочку. — Но освобожу я вас в любом случае.

— Вот так? Без каких-либо обещаний с нашей стороны?

— Да что с вас взять то? Ждите, как дам команду, можете грести.

— А когда ты нас освободишь? — я явственно услышал нотки подозрения в голосе моего невидимого собеседника.

— Как доберемся до берега либо, когда найду ключи.

— Какие ключи?

— Ну от цепей, которыми вы наверняка прикованы к веслам.

— Но никаких цепей нет! — с недоумение выдал мне собеседник.

— Ну и чего вы тогда там сидите?

Странные какие-то типы. Цепей нет, а они сидят. Доцент-Семён же как-то умудрился освободиться. Кстати, а, собственно, как он это сделал?

— Дак, колодки же.

Не скажу, что мне сразу стало все ясно. Что касается этих самых колодок, то я имею довольно смутное представление о том, что это такое.

— Ну тогда сидите пока там, ждите. И, — я не смог удержаться и добавил немного юмора, — никуда не уходите.

Вот только его почему-то никто не оценил. Ну и ладно.

— А ты чего стоишь? — обратился к Гаралуну, который молча гипнотизировал дверь.

— Сложно, очень сложно и ничего не понятно, — подавленно выдал он.

— Ну ты, Гудини, подвинься я сам посмотрю! — я отодвинул плечом гобла и занялся замком.

Логично предположить, что если они гребцов цепями не обмотали, то и тут замок не должен быть особо сложным.

И действительно, конструкция двери была такова, что изнутри до замка не дотянуться. Сам замок тоже был из дерева.

Я заглянул в скважину и увидел там пару вертикальных деревяшек, которые надо было приподнять, чтобы освободить уже горизонтальный брусок, который и являлся засовом.

Со специальным ключом сделать это было легче легкого, но и без него можно попробовать.

Пара минут возни, и замок поддается.

Внимание! Желаете изучить навык «Взлом»

Да/Нет

Заманчивое предложение! Вот только где и как мне его прокачивать? Да и стоит ли тратить свободное место под навыки? Вдруг выпадет что-то типа последних двух, а я не смогу их взять? Обидно будет.

Скрипя душой и сердцем жму «Нет». Только что я разрушил свои мечты стать диверсантом-взломщиком.

Внимание! Желаете сохранить навык?

Доступно слотов 5/5

А что, так можно было? Нет ведь? Раньше я такое точно не видел! Конечно же «Да».

Доступно слотов ⅘

Тяну дверь на себя и, о чудо, она открывается!

Вот только гоблы не спешат бежать наружу сломя голову. Более того, они жмутся к дальней стене, переводя испуганные взгляды с меня на Гаралуна и обратно.

— И чего замерли? — я с нетерпением уставился на них в ответ. — Данунах, в чем дело?

— Я Думах, — тихо ответил он.

— Короче, мне некогда с вами разбираться, Гаралун, давай сам.

Я выбежал наверх, оставив приятеля одного. Ну, они же одной крови, должны договориться. А я и так много времени потратил, корабли потихоньку сносит вниз по течению.

К тому моменту, как я поднялся на палубу, корабли успели расцепить. Тот, который захватил Семён пострадал больше всего и потихоньку набирал воду.

— Ронг, там гребцы! — крикнул я заму. — Надо их освободить и вообще пора бы к берегу идти.

— Уже занимаемся! — крикнул тот в ответ с другого корабля.

Ну ладно, не буду мешать, главное, чтобы людей спасли. Все же гуманист во мне ещё не умер до конца. Или это рационалист?

Со мной на корабле оказались только гоблы и пара юных исследователей-натуралистов.

Я побежал к носовому люку и практически спрыгнул вниз. Всё-таки не зря я так стремился активировать этот навык, реально двигаться и соображать немного быстрее начал. Даже от пассивного режима есть заметный эффект.

Открывшийся мне вид удручал. Двадцать человек, прикрепленных к веслам деревянными конструкциями за руки, явно пострадали от столкновения.

Некоторые из них стонали, что было не удивительно, учитывая, что им вывернуло руки. В основном такие были с того борта, на который пришелся удар.

Видимо, они не успели вовремя втянуть весла вовнутрь. Ну или их никто не предупредил, что это надо было сделать.

При моем появлении, копошение среди непострадавших гребцов прекратилось. Судя по всему, они не стали меня дожидаться, решив освободиться самостоятельно. Вот только особых успехов я не заметил.

— Помочь? — с этими словами я направился к ближайшему здоровому гребцу.

Конструкция была схожа с замком, но намного проще. Освободив первого, я сразу двинулся к следующему. Успел освободить ещё четверых, когда первый только разобрался с запором и освободил раненного гребца.

— Как тебя хоть звать? — спросил знакомый голос.

— Дэн, — ответил я. — А это что? Точнее кто?

Под ногами у невысокого, лысого, но бородатого мужика лежал, судя по всему, труп.

— Чуммул. Наш надсмотрщик. Поможешь? — он двинул в мою сторону руками.

— Да без проблем, — я освободил лысика и огляделся.

Гребцы сноровисто помогали друг другу, складывая раненных в проход. Надеюсь, хоть на одном из кораблей найдется человек, который разбирается в таких травмах.

— Нас течением сносит, надо бы поторопиться, — решил слегка форсировать события.

— Не переживай, доставим, куда скажешь.

— Двое и кучка гоблов, — раздался голос со стороны лестницы.

— Трое значит, — протянул бородач.

— Ну, на этом кораблике трое, остальные на других. Вот только не советую вам дурковать.

— Почему? — с любопытством поинтересовался он, в то время, как часть освобожденных гребцов начали меня окружать.

— Потому, что вам здоровья не хватит. Это раз. И потому, что те двое в захвате не участвовали. Это два.

— Хочешь сказать, что ты в одиночку смог перебить весь экипаж?

Раздавшийся со всех сторон смех как бы намекал, что они восприняли его слова, как шутку. Вот только сам он не спешил даже улыбаться.

Звяк. Бам.

Стремительно развернувшаяся цепь полетела в голову ближайшей неблагодарной скотины, и оставила вмятину на доске, в месте удара.

— Прикинь! А ведь они были явно пошустрее вас.

— Ай! — дернулся в сторону бывший невольник, которому отлетевшей щепкой поцарапало щеку.

— Намного пошустрее. Вот только им это не помогло. Так что советую придерживаться заключенных договоренностей.

— А мы разве о чем-то успели договориться? — лысый развел руки в стороны, как бы показывая, что у него нет в руках никакого оружия.

— Вообще-то… — я на секунду задумался, — мы в самом деле ни о чем особо не договаривались. Вот только, в качестве благодарности, я жду, что вы запаркуете МОЙ корабль поближе к МОЕЙ деревне. А я, так и быть, за это вас даже накормлю. Если найду чем.

— Ахахаха, — засмеялся крепыш.

Вслед за ним смех подхватили и остальные. Вот только почему-то смеялись без особого энтузиазма.

— Договорились! — он протянул мне руку. — Меня зовут Кефан. Можно просто Кеф.

— Дэн, — я пожал его руку в ответ, подспудно ожидая подвоха.

— За весла! — скомандовал он. — Я наверх. Ты идешь? — обратился он уже ко мне.

Я молча прошел мимо него, в пару прыжков взлетев по лестнице. Странный тип. Что это вообще было?

— И к чему было нужно это представление? — задал я вопрос поднявшемуся вслед за мной на палубу Кефану.

— Хотел посмотреть, что ты за человек.

— Посмотрел?

— Посмотрел.

— Доволен?

— Более чем. Уселись? — крикнул он в люк. — Ииии начали!

Корабль наконец-то начал разворачиваться в нужную сторону.

— Поднять якорь!

А ведь действительно, до меня только сейчас дошло, что все это время мы стояли на месте. Кто-то побеспокоился о том, чтобы мы не уплыли вниз по течению.

— Так ты говоришь, что являешься главой деревни? — решил возобновить прерванный разговор Кефан.

— Типа того, — бросил я в ответ, глядя на то, как мы приближаемся к нужному месту.

— Большая?

— А ты сам, что, не видишь? — я ткнул рукой в сторону берега.

— Немаленькая, — согласился он. — Вот только не очень ты похож на главу деревни.

— Правда? И на кого же я похож? — мне действительно стало интересно.

— Не понятно. Вроде и на воина, но доспехи и оружие странные. Наемник? Авантюрист? Бандит? Хотя бандит бы не стал нас так просто освобождать.

— Дэн, — прервал нашу беседу Гаралун. — Что мне сказать остальным, ты примешь их в свое племя?

— Племя? А. Ну пусть остаются, если хотят. Я думаю мы сможем найти им место. Домов на всех вряд ли хватит, но что-нибудь придумаем.

— Это хорошая новость! Чем больше племя, тем оно сильнее! — радостно выдал мне очевидную истину юный шаман.

— Так-то оно так, вот только чем вас всех кормить? — задумчиво протянул я.

— Не беспокойся, Дэн! Мы сами решим этот вопрос.

— Так, стоп! Сразу предупреждаю, лошадей не трогать!

— А если она сама умрет?

— А как это она сама вдруг умрет? — я с подозрением уставился на хитрого ушастика.

— Всякое бывает… — осторожно протянул он.

— Слушай, Гаралун, чего вы так к бедным лошадкам привязались?

— Так вкусно же! Намного вкуснее, чем крысы! Мы такого давно никогда не ели. Очень хочется.

— Перехочется. Лошадей трогать запрещаю, передай своим. Но мясо будет вам. Не сразу, но будет. Всё, не отвлекай меня.

— Так вот, — я повернулся к Кефану,- я, скажем так, исследователь. Да. Возможно, чуточку авантюрист, но это не точно. Деревню я нашел, там никого не было, поэтому мы посовещались, и я решил, что она теперь наша. Пока, вроде как, никто не возражал.

— Вот как… —задумчиво протянул мой собеседник.

— Это что-то меняет?

— В целом — нет. Так твое приглашение в силе?

— Смотря что ты имеешь в виду?

— Про то, чтобы нам остаться жить тут.

— А оно вам вообще надо?

— Большинству да, — он задумался на секунду. — Но не все захотят остаться, сразу предупреждаю.

— Только у меня есть условие, — я решил сразу расставить все точки над ё. — Что бы подобных ситуаций больше не было, — я кивнул головой в сторону люка. — Мне такое не нравится, и больше такое вам с рук не сойдет.

— Да, конечно, — поспешно согласился он.

Всё же десяток трупов иногда может положительно сказаться на переговорах. Особенно, если именно ты приложил к этому руку.

— Вот и договорились, — удовлетворенно протянул я.

В итоге, с горем пополам, но до берега мы добрались. Ещё больше часа нам понадобилось на то, чтобы выгрузить всех при помощи лодок с кораблей.

По итогу, на берегу образовалась довольно большая толпа. Одних гребцов оказалось только шесть десятков. Плюс гоблов почти сорок.

В добавок, на двух кораблях были ещё пленные люди. В основном женщины и подростки разной степени истощения. Видимо, пираты не особо заморачивались с их кормежкой.

Корабли мы поставили на якоря, оставив на каждом по паре человек, типа часовых. Из трюмов выгребли всё под чистую. Особый упор делали на провиант.

Получилось не густо. Складывалось ощущение, что бандиты практиковали лечебное голодание. Или просто возвращались домой с набега.

Вот только, если принимать за рабочую гипотезу последнюю, то выходит, что пиратская база находится не очень далеко от нас. С одной стороны, это плохо. Можно ожидать очередных «гостей».

Но вот с другой стороны, нам бы их найти и немножко раскулачить. Да и корабли лишними не будут. Идея? Нормально.

Вот только не в нашем нынешнем составе и состоянии. Нам бы сохранить то, что мы уже имеем. А для этого придётся укрепляться. Серьезно укрепляться.

Ладно хоть место, на первый взгляд, хорошее. Но работы предстоит много. Я бы сказал до хрена работы предстоит.

Так, ну вроде все поели, страх и безнадега из глаз исчезли. Даже с интересом оглядываются, видимо решают, где им предстоит ночевать.

Блин, хороший вопрос, на самом деле. Куда мне такую толпу девать? Домов на всех явно не хватит. Или хватит? В тесноте же не в обиде, верно?

— Внимание! — я взобрался на ящик, который мне притащил предусмотрительный Ронг. — Меня зовут Дэн, и я местный глава. Так получилось, что мы освободили вас из рук пиратов. Не знаю кто вы такие и откуда, — больше сотни глаз внимательно смотрели на меня, практически в полной тишине. — Сегодня вы отдыхаете и радуетесь чудесному спасению, но уже завтра, — ушедший страх начал возвращаться в глазах бывших пленных, — так вот, завтра вам нужно будет принять решение.

— Какое? — не выдержав паузы, спросил кто-то из бывших гребцов.

— Очень простое. Останетесь ли вы здесь или уйдете в поисках лучшей жизни?

— Тише! — я поднял руку, обрывая поднявшийся гул.

Выждав, пока на меня снова обратят внимание, я продолжил.

— Насильно вас тут никто держать не собирается, но и нахлебники нам не нужны. Еды у нас не так много, на такую ораву мы не рассчитывали. Да и у пиратов трюмы от деликатесов не ломились. Если вы решите уйти — мы дадим вам немного в дорогу, так и быть, но на многое не рассчитывайте.

— А что нас ждет здесь? — раздался выкрик из толпы.

— Будем строиться и расширяться, — в голове оформились наметки плана. — Когда укрепимся, то можно будет собрать караван в ближайший город. Все желающие смогут пойти с нами и остаться там.

— Отлично!

— Да кому мы там нужны?

— Нашу деревню сожгли!

Со всех сторон начали раздаваться возгласы людей. Вот только у меня не было никакого желания разбираться с ними здесь и сейчас. Сами пусть думают и решают, как им жить дальше. Я в няньки не нанимался.

— Где вы сегодня сможете переночевать, вам покажет Ронг. На этом всё. Думайте.

Я спрыгнул с ящика и пошел к Ронгу, который стоял в сторонке вместе с Пикесом, Кефаном и еще тремя мужиками.

— Есть идеи, что делать с этой оравой? — я обратился к заму.

— Тут такое дело, Дэн, — задумчиво протянул Ронг. — Это Кефан, Линет и Тег, — представленные мужики по очереди кивнули. — Они, скажем так, представители трех самый крупных групп.

— Давай ближе к делу.

— Тогда может лучше я? — взял слово Кефан. — Мы бы хотели остаться здесь. И когда я говорю «мы», я имею в виду почти сорок человек, — он выжидательно посмотрел на меня.

— Это… интересно.

— Вот только мы бы хотели знать твои дальнейшие планы, — продолжил он.

— Я же вроде только что перед всеми выступал. Вы что, не слушали?

— Нет, нет, — поспешно сказал Линет. — Очень внимательно слушали, вот только хотелось бы узнать детали.

— Например?

— Собираешься ли ты воевать или жить мирно? — спросил Тег, вроде.

— Другими словами, нужны ли мне воины или созидатели? — дошло до меня.

— Да, — практически хором ответила троица.

— Тут как пойдет, — задумчиво протянул я. — В первую очередь, я бы, конечно, сделал упорна строительство и расширение. Вот только есть у меня сомнения, что нам дадут мирно развиваться. Поэтому, воины мне точно понадобятся.

— Ясно, — протянул Тег. — Дело в том, что среди нас откровенно мало воинов.

— Мало кто захочет сражаться, — подхватил Линет.

— Ну тут, как говорится, как повезет. На убой я никого бросать не собираюсь, но если на деревню нападут, то защищаться в любом случае придется.

— С этим проблем не будет, — снова включился Кефан. — Защищать свой дом — это обязанность любого мужчины. Разговор про другое…

— Я же уже сказал, если и будем формировать боевые отряды, а делать это придется, рано или поздно, то брать буду только желающих. Ну и, естественно, только тех, кто реально что-то из себя представляет. Так что не ссыте, товарищи!

— А когда, всё-таки, начнешь эти самые боевые отряды формировать?

— А что?

— Просто, я бы с парой парней хотел туда вступить, — с ухмылкой произнес Кефан.

— В принципе, я не против, только давайте это уже завтра обсудим, мне ещё с гоблами разбираться.

Троица бывших гребцов понимающе покивала и ушла к своим.

— Что скажешь? — обратился я к Ронгу, когда мы с ним направились к кострам, где гоблы вовсю что-то готовили.

— Да что я сейчас могу сказать? — ответил он со вздохом. — Смотреть надо. Но в любом случае, набирать дружину надо, здесь без этого никак.

— Ну что, мать их, ещё случилось? Кому там спокойно не живется? — с раздражение пробормотал, услышав чьи-то истеричные крики, как раз оттуда, куда мы шли.

Глава 17

Судя по всему, орала какая-то баба. Вот только в чем дело, я понять ну никак не мог.

Мы с Ронгом ускорились, стремясь поскорее добраться до места, чтобы разобраться, в чем, собственно, было дело.

Орущей бабой оказалась одна из исследовательниц-пацифисток. Та самая, которая высказывала их лидеру о недопустимости насилия. Чокнутая, одним словом.

— В чём дело? — обратился я к Мутаку, который с невозмутимым видом помешивал что-то в котелке.

— Ага! Явился! — переключилась на меня истеричка.

— Мэл, — обратился я к находящемуся тут же главе исследователей, — заткни её или я сделаю это сам. Но по-своему, и не факт, что вам это понравится.

— Эм, послушай, Гвин, может не стоит… — начал было говорить Мэл, но был грубо перебит объектом коммуникации, к которому пытался обратиться.

— Он мне ещё и угрожает! Вы слышали? — она требовательно уставилась на своих «коллег».

— Да успокойся ты! — с раздражением бросил один из парней, который ходил с нами в атаку на корабли.

— Я сама решу, когда мне… Аааай!

Я не стал ждать продолжения концерта, поняв, что тетка с лицом и фигурой симпатичной девушки, так просто не успокоится.

Мне кажется, я уже начал немного понимать, как обстоят у них дела в их «дружном» коллективе.

Не желая зря тратить времени, которого и так не особо много, я просто швырнул в неё ментальную иглу.

— Ну так что случилось то? — я снова повернулся ко все так же невозмутимо что-то готовящему Мутаку.

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил мне шаман, пока окружающие переводили недоуменный взгляд с меня, на скулящую женщину и обратно.

Неужели я «слегка» переборщил? Ну, кстати, может быть. Я же привык использовать навык для убийства, а не в качестве демонстрации. Надо, впредь, быть поосторожнее, а то убью ещё ненароком кого-нибудь, а они обидятся.

— А кто знает?

— Может Гаралун?

— А где он? — я огляделся в поисках зеленого проныры.

— Он вон в той деревянной пещере! — проинформировал меня один из гоблов.

— Ясно, что ничего не ясно, — я почесал голову. — Чего варишь то хоть, старший шаман Мутак?

— Ты же сам просил меня приготовить те железы?

— Оооо, отличная новость! — я радостно улыбнулся. — Скоро будет готово?

— Сегодня доделаю, если меня никто не будет отвлекать, — с намеком произнес шаман.

— Понял, принял. Так, теперь с вами, — я повернулся к людям. — Что случилось? Из-за чего все эти истеричные вопли-крики?

— Что ты с ней сделал? — с интересном разглядывая меня спросил Мэл.

— Не понимаю, о чём ты, — я сделал каменное лицо. — Давайте в темпе решим вопрос, и я уже пойду отдыхать. Ну, кто в курсе?

— Тут такое дело, — немного замявшись, отозвалась вторая девушка-пацифистка, — мы выбрали себе дом, а туда пришел один из этих гоблинов.

— И?

— И остался там. Мы ему сказали, что мы первые заняли, но он нас проигнорировал.

— Может быть потому, что они не понимают человеческую речь, нет? — с легким сарказмом произнес я. — Ну а дальше что произошло?

— Он начал угрожать нам оружием и выгнал нас из нашего дома! — как-то резко пришла в себя первая.

— Вот так ни с чего взял и начал угрожать? — с недоверием хмыкнул я. — И я немного не понял про «из нашего дома».

— Ну, Инги пыталась ему объяснить, что мы первые его заняли. Просили его уйти, но он не послушал и начал угрожать оружием! — глаза девушки расширились, словно от ужасных воспоминаний.

— Слышали мы эти «просьбы», — с усмешкой заявил один из парней. — Хорошо ещё, что они действительно не понимают нашу речь.

— Эти дикари могут и на улице поспать! — взвилась истеричка с таким красивым именем.

— Короче, — я потер переносицу пальцами, — разберемся завтра, а пока можете найти пару свободных, я повторяю, свободных домов и заселиться туда всем вместе. Завтра уже разберемся.

— Но это же ужасно тесно!

— Можете спать на улице, — отрезал я. — Мэл, я думал вы серьезные люди, а развели тут детский сад.

— Мы разберемся, пойдемте! — поставила точку в нашем общении та самая девушка, от которой у меня стреляет в голове.

— Готово, Дэн! — раздался голос шамана.

— Ну-ка, ну-ка, какая дозировка? А чего в этот раз жидкое? — забросал я Мутака вопросами.

Он молча протянул мне глиняный стакан, доверху заполненный варевом. Я осторожно понюхал. Хм, пахнет нормально. Но смаковать это я точно не буду.

Опрокинув в себя горячую жидкость я чуть было не выплюнул все обратно.

Во-первых, запах ввел меня в заблуждение. Вкус был отвратным. Во-вторых, она была ОЧЕНЬ горячей. Как бы я себе рот с пищеводом не сжег. Так, ну что там?

В Инт капнуло две сотни, Ментальная атака повысилась на двадцать, сопротивление менталу на четырнадцать! Не дурно! И явно лучше, чем в первый раз. А учитывая, что для прокачки одного очка Интеллекта мне требовалось 4 ОР, то мне сейчас упало без малого восемь халявных сотен!

— Наркоман! — донесся до меня злой шёпот Инги.

Знала бы ты, подруга, сколько и чего я сейчас только что качнул, сама бы первая в очереди встала и добавку просила.

— Он! Это он хотел нас убить!

— Учитель, а можно и мне капельку? — преданно глядя в глаза Мутаку, Гаралун протягивал в его сторону небольшую чашку.

Мутак молча наполнил протянутую чашу наполовину. Остатки, которых оказалось четко на ещё один стакан, он выпил сам.

— Мэл! — окрикнул я не успевших удалиться исследователей. — Вот эти гоблы, — я указал на Мутака с Гаралуном, которые погрузились в себя, — важные персоны среди гоблов. И мы с ними хорошо, даже ОЧЕНЬ хорошо общаемся. Не надо с ними ссориться. Они могут многому научить.

— Это же просто гоблины? — удивленно ответил он. — Чему они могут нас научить?

Я поманил его рукой, выскребая остатки варева шамана и сливая их в свой стакан. Получилось на донышке, ну да для первого раза должно хватить.

— На, попробуй, — я с усмешкой протянул ему тару.

— А что это? — он взял глиняный стакан и с интересом понюхал содержимое.

— Редкая гадость. Советую пить залпом и сразу глотать. Но… — я придержал его за руку, — сперва проверь наполнение Интеллекта.

— А что его проверять? Я и так все свои характеристики наизусть помню.

— Да просто, для чистоты эксперимента.

Взгляд Мэла расфокусировался на секунду. После этого он резко выпил содержимое, с трудом смог его удержать и проглотить, и снова ушел в себя.

— Этого не может быть! — вскричал он через пару секунд

— Что случилось?

— Что там?

Послышались вопросы от его коллег.

— Мне добавили пятьдесят пунктов в Интеллект! Как это?

— Сие тайна великая, — протянул я и, не удержавшись, добавил, — которую знают только «тупые» гоблы.

Предпоследнее слово я выделил интонацией.

— Доброй ночи! — я ушел с Ронгом в выделенный нам дом, провожаемый ошарашенным взглядом этого чудика. Главное ему не говорить, что больше такая штука у нас не получится. Ингредиентов то больше нет. Жестоко? Зато забавно.

* * *

На следующее утро, когда я встал, в моей деревне уже царила суета. Стоило мне выйти на улицу, как я сразу увидел Ронга. К нему постоянно кто-то подходил, что-то спрашивал и уходил.

— Какие новости? — я дождался, когда он останется один и подошел к нему.

— Пятеро мужиков ушли ночью, прихватив еды и оружие. Будем догонять?

— Много взяли?

— Нет, но сам факт…

— Да плевать на них, просто надо все ценное сгрузить куда-нибудь и запереть, чтобы такого не повторилось. Что остальные?

— Решили остаться, — он пожал плечами. — Уже почти всех распределил по работам.

— Быстро ты, хвалю. Может и мне нашел какую-то работенку? — спросил я в шутку.

— Да, разведчики нашли недалеко от деревни странные следы. Судя по всему, это какой-то монстр. Они не рискнули проверять сами и вернулись за подмогой.

После его слов, у меня замигало в углу зрения.

Внимание! Вам предлагается задание «Логово монстра».

Награда:

+ 150 ОР

Репутация +2

+ 5 пунктов к прокачке навыка «Лендлорд»

Принять?

Да/Нет

Ну что за глупые вопросы? Конечно же да! Я открыл карту, про которую совсем забыл, и увидел на ней метку с логовом монстра.

Кстати, на счет Лендлорда, у меня же задание висело! Смотрим оповещения. Вот оно.

Поздравляем! Вы выполнили задание «Основание поселения»

Количество обитателей 161

Люди: 102

Гоблы: 59

Награда: навык «Лендлорд»

+500 ОР

Репутация + 100

После недолгого раздумья, ОР вкидываю в Здоровье, решив довести его до десятки. Есть у меня подозрение, что в скором будущем, оно мне еще пригодится. Смотрим дальше:

Навык «Лендлорд» . Пассивный. Редкий. + 10% к скорости строительства новых зданий, + 15% к скорости починки строений, +1 к морали населения, +5% к приросту домашнего скота, +5% к приросту урожая, + 5% к добыче ресурсов, + 3% к приросту населения.

А ещё, в графе навыка появилась шкала прогресса, заполненная на двенадцать пунктов из ста. Вот это мне привалило счастья!

— Логово монстра, говоришь, нашли? — я наконец-то закончил ознакамливаться с информацией и снова сфокусировался на Ронге. — Только одно?

— Пока да, а что? — неуверенно произнес Ронг.

— Жаль, мне бы еще десятка два.

— Д-десятка два?

— Угумс, вот только где их взять.

— Дурацкие у тебя шутки. Монстры, это не шутка. Я не удивлюсь, что люди ушли отсюда именно из-за него.

— Тем более надо там все проверить. Пожалуй, схожу сегодня. Тут ведь не далеко?

— Нет, разведчики говорят, что примерно полчаса.

— Тем более! Поем да пойду.

— Один?

— Знаешь, пожалуй, нет. Возьму пару добровольцев и гоблов.

— А справишься?

— Слушай, ну если не справлюсь, то вернусь за подмогой. Не переживай.

В итоге, получилось отправиться только через час. Из людей со мной решили пойти Пикес, который оказался одним из разведчиков, и, что меня слегка удивило, Кефан. Хотя, может он таким образом зарабатывает авторитет? Ну да я не против.

Гоблов было аж пятеро. Причем, одним из них оказался Гаралун, а вторым Думах. Остальные трое зеленокожих бойцов были мне не знакомы. Хотя, признаться честно, у меня до сих пор возникали некоторые сложности с их идентификацией.

Такой «дружной» группой мы и прибыли на место того самого логова. Правда нам потребовалось явно больше получаса. Всё дело было в коротких ножках гоблов. Надо будет в следующий раз учитывать этот нюанс.

— Ты не говорил, что это пещера, — обратился я к Пикесу, с неприязнью вглядываясь в темноту.

— Эм, да я как-то не подумал, — почесал он рукой затылок. — А что, есть какая-то разница?

— Терпеть не могу пещеры, подземелья и всё, что с ними связано! — я с трудом удержался, чтобы не сплюнуть на землю.

— Я иду первый, вы на десяток шагов позади, начал я раздавать указания. — Если я скажу «бежим» — вы бежите. Если я не уточнил куда именно бежим, то по умолчанию, бежим на выход. Вопросы, предложения, замечания?

— Факелы берем? — тут же спросил Кефан.

— А они вам нужны?

— Ну да, там же темно, — как на ненормального посмотрел на меня бывший гребун. — А тебе, что, не надо?

— Мне — нормально. Если надо, давайте быстрее делайте, я пока немного пройдусь.

Продублировав инструктаж для гоблов, я шагнул в тёмный лаз.

Широкий на поверхности, он начал постепенно сужаться. Вдобавок, тут было довольно сыро и прохладно. Особенно на контрасте с ярким солнышком, которое так припекало снаружи.

Сделав пару десятков шагов, я оказался в небольшой пещере. На каменной поверхности валялись кости. При должной фантазии и сноровки, я думаю, тут можно было бы собрать три человека и даже одного волка.

В самом дальнем конце я нашел узкий проход, где можно было протиснуться исключительно боком.

На основании этого, я пришел к выводу, что монстр должен был быть не особо крупным. Ну, либо он как кошки — жидкость.

Перед тем как лезть, я посмотрел назад. Гоблы немного отстали, рассматривая стены пещеры. Пикес и Кефан крутили факелы, используя сухие палки, которые они уже успели где-то найти, и ещё что-то непонятное.

Я, конечно, не специалист, но чувствую, что стремные факелы у них получатся. Однако осуждать я их не спешил, потому что вспомнил первые моменты своего похода по пещерам.

Блуждание во тьме, с дико низким навыком Ночного зрения, это, конечно, не самое приятное воспоминание.

Не став дожидаться остальных, я полез в проход.

Восемь шагов по этой «кишке», и вот я в новой пещере. Она была больше предыдущей раза в два, но ещё более сырой. Как назло, ещё и пол был очень неровный. Тут явно надо смотреть под ноги, чтобы не провалиться в какую-нибудь расщелину.

О, похоже, Кефан с Пикесом наконец-то наделали достаточно факелов и двигаются сюда.

Я повернулся, чтобы посмотреть, как они будут протискиваться по этому узкому ходу, держа в руках горящие палки.

Странно, но я никого не увидел. Как же так? Я же явно видел, как по стенам плясали тени.

Уж не знаю в чем дело, сам по себе ли я такой быстро соображающий, или тут заслуга Интеллекта, но то, что без источника света никакой тени тут быть не может, до меня дошло почти сразу.

От этого осознания волна мурашек пробежала по всему телу. Меня аж передернуло всего.

Цепь звякнула от соприкосновения с камнем, когда я приготовил её к бою, а сам я принялся лихорадочно крутиться на месте, пытаясь разглядеть противника.

Вот только вокруг никого не было. Ни около стен, ни на потолке, который тут был довольно низкий.

Адреналин всё ещё гулял по крови, в то время, как я пытался понять, показалось мне или нет?

Я старательно прислушался, не доверяя одним только глазам, но ничего, кроме своего тяжелого дыхания не слышал.

Осторожно, шаг за шагом я пошел по кругу, внимательно обследуя пещеру на предмет скрытых камнями проходов. Нашел пару провалов и несколько щелей.

Вот только при всем желании, я бы туда не пролез. Так где же монстр? Неужели, он настолько мал, что может протиснуться вот в эти отверстия⁇

Я прислушался, мне показалось, что из первой пещеры доносится какой-то шум. А ведь они должны были уже быть здесь. Я уже довольно давно тут нахожусь один. Странно. Надо проверить.

Краем глаза отмечаю движение сбоку и тут же резко поворачиваюсь, одновременно с этим замахиваясь цепью.

Ничего!

Но я же явно что-то видел!

Шарю взглядом по стене, полу и потолку, но не вижу ни-че-го! Кровь стучит в ушах, и на меня накатывает волна иррационального страха.

Скольжу взглядом по тому месту, где мне почудилось движение. Нервно стискиваю цепь, готовый в любой момент наполнить её менталом. Обыкновенная каменная поверхность с каким-то темным пятном.

Пятном, которого здесь не было минуту назад.

Судорожно сглатываю и кидаю в подозрительную хрень диск. Стоит ему достигнуть цели, как темное пятно внезапно начинает хаотично менять свою форму, словно в пещере, полной сквозняков, кто-то внезапно зажег свечу.

Вот только никакой свечи нет. Да тут вообще света нет. Но тень «пляшет». И что мне делать? Сражаться? Вот только как?

— Да ну нафиг!

Я бросаюсь к проходу, который ведет на поверхность, вот только там меня ждет подружка-близняшка «танцующей» тени.

Кидаю иглы и насыщаю цепь небольшим количеством ментала. Руны загораются, страх немного отпускает. Не удивлюсь, если страх — это работа этих тварей.

Грузик летит вслед за иглами, вот только не долетает до цели. Мне приходится отпрыгивать в сторону, так как сверху на меня «падает» ещё одна тень.

— Да сколько вас тут⁇ — звук собственного голоса немного успокаивает.

Только сейчас до меня доходит, что я словно оглох. Не слышно вообще никаких посторонних звуков, кроме тех, которые издаю я сам.

Демоны! Там же Гаралун! Неужели эти твари добрались и до них⁇

В груди разгорается злость. Очередной удар наконец-то достигает цели, и черное пятно словно взрывается.

Я довольно улыбаюсь, готовый бить и крушить. Вот только улыбка быстро сходит на нет, когда я понимаю, что разорванная на части тень, начинает снова собираться в единое целое.

Следующую тень я встречаю в воздухе, успевая подловить её в момент прыжка. Левую руку обжигает холодом и по ней начинает расползаться онемение.

Ещё одна тварь воспользовалась тем, что я отвлекся на её товарку и напала сбоку.

Сбиваю её менталом и тут же добиваю цепью. Работаю кулаком, словно перед забором крови из вены, пытаясь избавиться от онемения.

Чувствительность возвращается, и это несомненно плюс. Вот только скорость удручает. А что будет, если меня облепит десяток таких тварей?

Кручусь, верчусь, из стороны в сторону мечусь, стараясь не попасть под удар теней. Меня пока что спасает только то, что их тут всего восемь штук. Именно столько я насчитал, пока отбивался от их нападений.

Ну и то, что им требовалось какое-то время, чтобы снова слиться в начальную форму, когда я умудрялся разорвать их на части.

Вот только что делать дальше, я не представлял. Все-таки, несмотря на то, что я явно стал выносливей за все время, но вечно так крутиться я не смогу.

Ногу обжигает холодом. Это умудрившаяся незаметно подкрасться ко мне по полу тень, нежно приобняла мою ногу.

Сношу её менталом и разбиваю на части. Плохо ещё то, что запас ментальной силы у меня тоже не бесконечен, и вот это уже напрягает.

Пока отвлекся на то, чтобы разобраться с любительницей мужских ног, события начали набирать обороты. Две тени, которые я разорвал до этого, начали сливаться… в одну.

А вот они захватили ещё одну и явно не собираются на этом останавливаться.

Мне кажется, или награда за победу над ЭТИМ должна быть повыше?

Глава 18

Да ну нафиг такие танцы! Я бросаюсь к выходу, но его нет.

Это как так? Он же только что был тут. Я точно помню, но сейчас его нет. Может камни сомкнулись? Но я не слышал никаких звуков.

Странно это, а что если…

Бью широкой волной ментала в стену и вижу, как выход на секунду проявился, а потом снова исчез.

За это время я успел увидеть свет от факелов и услышать голоса своей команды.

Иллюзия или что-то типа того, восстанавливается, и я снова вижу только каменную стену. Свет и голоса также словно отрезает.

Вот ведь твари! Значит, решили сначала со мной разобраться? Ну-ну, посмотрим, получится ли у вас.

Радует, что в голосах Кефана, Пикеса и гоблов слышалось скорее удивление, чем страх. А значит, эти самые тени решили сначала разобраться со мной.

Собираюсь снова шибануть менталом в стену, но тут спину обжигает холодом. Вместо того, чтобы выплеснуть силу перед собой, кидаю её за спину.

Холод уходит, даже онемение не чувствую. Да и сам холод был явно слабее, чем до этого. Судя по всему, сработало сопротивление к холоду, которое давал мой плащ из волка, производства и пошива гоблов.

А ведь я ещё раздумывал, стоит ли его брать с собой в пещеру. Боялся замарать или порвать. Хорошо, что в итоге решил оставить.

Проклятые тени! Пока я искал выход, они успели слиться в одну здоровую, которая очертаниями начала напоминать человека. Вот только сгорбленного и с длинными руками и когтями. Острыми когтями!

Откуда я узнал, что они острые? Так этот монстр оторвался от стены, сделал шаг и случайно царапнул рукой пол. А на последнем остались три глубоких борозды.

Она шла ко мне, а я лихорадочно думал, что мне делать. Шаг, другой. Она не торопилась, словно зная, что я никуда не денусь.

Вот она наступила на ту тень, которая пыталась достать меня со спины, но которую я разорвал на части. Только эти части тянулись друг к другу, чтобы снова стать единым целым.

Тень наступает на эти обрывки, и те втягиваются в неё.

На лице твари появляются глаза, которые выглядят ещё темнее, чем само тело. Хотя, казалось бы, куда больше? Рваная линия пробегает по нижней части «лица», превращаясь в рот.

Вот только я до этого момента ещё никогда не видел, чтобы рот действительно был от уха до уха. А еще был полон тонких острых зубов.

Не факт, что у меня получится её победить, но мне надо как минимум предупредить свою команду. А то не очень получится, если после меня, она займется ими.

Я-то, скорее всего, воскресну, правда неизвестно где, а вот они точно нет.

Поэтому, отступаю спиной к выходу, кидая в ту сторону сгустки ментала. Делаю это молча, боясь спровоцировать тварь раньше времени.

Не знаю, разгадала ли она мой замысел, или ей просто надоело ждать, но она бросилась на меня, вытянув руки вперед.

Десяток игл устремляется в неё, оставляя восемь дырок. Немного не рассчитал, и парочкой промазал. Надеялся, что её это остановит, но, видимо, после слияния у неё увеличилось и сопротивление к моим атакам. Она лишь слегка остановилась.

Цепь летит ей в голову и проходит насквозь, не причинив никакого вреда. Этого следовало ожидать, я же не наполнил её менталом.

Просто мне хотелось проверить, вдруг она обрела частичную материальность. Пол же она как-то поцарапала?

Второй удар, выполненный уже по всем правилам и наполненный менталом, вырвал из неё кусок, который упал на пол. Да и сама тень замерла на месте. На мгновение мне показалось, что я разглядел изумление на лице тени. Показалось, наверное.

Наношу ещё несколько ударов, каждый их которых вырывает приличный кусок. А может у меня и получится с ней справиться самостоятельно, вот только ребят в любом случае надо предупредить.

Пускаю волну ментала в сторону выхода и тут же отпрыгиваю в сторону, спасаясь от стремительного удара. Тень двигается быстро, но я, всё же, быстрее.

Когти твари летят мимо, вот только в какой-то момент они удлиняются, оставляя у меня на правом боку три глубоких царапины.

Неожиданно! Не смертельно, но неприятно. А ведь я так надеялся, что всё будет легко. Видно не судьба и придется попотеть.

Начинаю ускоряться, стараясь нанести как можно больше урона. В какой-то момент выбрасываю в её сторону волну ментала. В отличие от игл и дисков, которые я уже к ней применил без особого результата, волна её явно замедляет.

Это помогает мне держаться на расстоянии, не позволяя ей вновь ко мне прикоснуться. Место ранения онемело, и у меня складывается ощущение, что холод начал распространяться дальше.

Так мы и кружимся в этом своеобразном танце, где ошибка с моей стороны может привести к смерти. Я ещё несколько раз умудряюсь попасть в иллюзию на входе.

Не могу быть уверенным на все сто пятьсот процентов, но мне кажется, что в последний раз свет от факела был намного ближе, как и голоса.

— Я здесь! Уходите! — крикнул я, пока вход был открыт, вот только услышали ли они меня?

Сражение продолжается и мне кажется, что у меня уже получилось нащупать закономерности в движениях и атаках тени. Кроме первой неожиданной атаки, больше у неё так и не получилось меня ранить вновь.

А вот после моих атак на полу пещеры тут и там валяются обрывки тени. Я с предвкушением улыбаюсь, чувствуя, что я постепенно всё же побеждаю эту необычную тварь.

Лучше бы тут был какой-нибудь пещерный медведь или другой подобный монстр из плоти и крови. Очень уж необычный и неудобный противник эта тень.

Я уже предвкушаю, как получу награду, когда тень неожиданно взмахивает в мою сторону рукой. И эта самая рука отрывается от тела твари и летит в мою сторону.

Вот это поворот! Удивила, ничего не скажешь.

Прыгаю в сторону. Точнее пытаюсь прыгнуть, но у меня ничего не выходит. Обе ноги как-то резко немеют.

Быстрый взгляд вниз, и я вижу, как все те ошметки тени собрались в большое пятно, которое в один момент окутало мои ноги.

Прикрываюсь рукой от летящей в меня, эм, руки. Такая вот, мать её, тавтология!

Жду очередного приступа немоты, но вместо этого, рука взрывается болью. Словно три штыря засадили.

А ведь мало того, что острые когти пробили ткань, кожу и мясо. Эта рука, словно живя своей жизнью, начала смыкаться. Вот тут-то и пришел холод, правда боль, как я надеялся, не отступила.

— Ах ты коварная тварь! — прошипел я, разом растеряв радостный настрой.

Тень, воспользовалась моим положением и снова рванула в мою сторону. Все, на что меня хватило, это шибануть менталом на всю мощь, надеясь… да ни на что, не надеясь. Это бы жест отчаяния, так как других вариантов я просто не видел.

От удара тень разметало. Вот только вместо того, чтобы разлететься бесформенными кляксами, как десятки раз до этого, она вдруг превратилась в семь шипов, которые полетели в меня.

— Писец котенку, — успеваю прошептать, прежде чем три из семи шипов вонзаются в меня.

Почему всего три? Да просто в последний момент, подчиняясь какому-то порыву, бросил навстречу остатки ментала.

Мое тело резко ослабло и начало заваливаться. Так я и грохнулся на пол пещеры, чувствуя жар в местах пробития и расползающийся от ран холод. Дикое сочетание, «насладиться» которым в полной мере у меня, к счастью, не получилось.

Моё сознание начало гаснуть, не выдержав нагрузки.

Я пытался бороться, но вместе с холодом на меня навалилась какая-то апатия.

Перед тем, как мои глаза окончательно закрылись, мне показалось, что в пещере стало немного светлее. Почудится же такое!

* * *

Щеку обожгло огнем. Словно из-под воды я расслышал чей-то голос, который что-то прокричал, после чего обожгло вторую щеку.

— Дэн, очнись! — наконец-то разобрал я.

Очередная вспышка боли.

— Да очнись ты!

Бум.

Да меня же кто-то бьет по лицу!

Сил, чтобы открыть глаза и посмотреть кто там такой смелый, у меня нет. Но и позволять хлестать себя по лицу я не собираюсь. А то вдруг, ещё понравится и в привычку войдет!

Бью менталом в предполагаемую сторону наглеца.

— Ух, ёпт! — хрипит кто-то, заставляя меня мысленно улыбнуться.

Попал!

— Меня то за что? — со стоном произносит ещё один голос.

Их там что, двое⁇

— Глупые человеки! Разве можно так непочтительно обращаться с Великим Воином и Великим Шаманом⁈

А вот этот голос я уже узнаю. Улавливаю топот маленьких ног, который приближается ко мне.

— Ты то куда лезешь, зеленый?

Сознание потихоньку прочищается, и я в говорившем узнаю Кефана. Это он что ли меня по щекам стегал? Вот ведь гад, а я его ещё и из рабства освободил. Поторопился. Однозначно.

— Мне их убить? — произносит кто-то из гоблов.

— Пока не надо, — голос Гаралуна раздается прямо надо мной, — но следи, чтобы они не лезли.

Не устаю поражаться их кровожадности. И ладно бы, если они только с врагами такими были. Но они же и друг с другом такие.

Ощущаю, как через губы, в пищевод, начинает проникать какая-то жидкость. Срабатывают рефлексы, и я делаю глоток.

По пищеводу словно проносится волна огня, и я втягиваю в себя воздух, сквозь сжатые зубы, чтобы этот самый огонь слегка притушить.

Особо не помогает. Я начинаю кашлять и, о чудо, мои глаза открываются. Затем расширяются. И ещё.

Всё это происходит как следствие пожара в пищеводе. Чем больше жжет, тем шире глаза. Как бы не выскочили из насиженных мест.

Поток огня достигает желудка и… всё резко прекращается.

— Ой, кажется я немного перестарался, — шепчет себе под нос Гаралун, отступая назад, но при этом не отводя от меня взгляда.

— Ты кхэ что кхэ-кхэ, гад, мне кхэ дал? — пытаюсь орать, но выходит какой-то хрип вперемешку с кашлем.

При этом, я не отрываю взгляда от юного, мать его, травника-алхимика, невербально обещая ему адские кары.

— О, Дэн, ты очнулся? — надо мной склоняется Пикес и помогает принять сидячее положение. — Слава богам, ты живой!

— Осторожно! Сильная тварь! — я вспоминаю последние моменты перед тем, как потерял сознание, и пытаюсь вскочить.

При этом кручу головой, стараясь как можно раньше обнаружить угрозу.

Только спустя пару секунд до меня доходит, что мы находимся вне пещеры. Там как минимум нет травы и неба над головой.

— Уже всё, — в успокоительном жесте поднимает руки Пикес. — С Теневиком покончено.

— Теневиком? — переспрашиваю я.

— Ну да! Мерзкая тварь, — морщится он. — Я вообще удивлен, как ты с ним в одиночку справился.

— А я и не справился! — мрачно отвечаю я. — Она какая-то неубиваемая оказалась. Что там произошло хоть?

— Да как скрытка пропала, которую Теневик на проход наложил, мы сразу и прибежали. Увидели, как его куски валяются, ну мы их огнем и приложили!

— Огнем?

— Ну да, с ними только так и бороться! А ты не знал?

— Да я как-то… — замялся я.

Ну не признаваться же, что действительно не знал.

— Только вот вы его не уничтожили, — удивил я их, вызвав квест и увидев, что он не закрыт.

Пришлось идти снова. Вот только в этот раз у нас были в руках факелы и шли мы все вместе, не разделяясь.

Пришлось облазить всю пещеру, прежде чем мы нашли забившуюся в угол малютку-тень. Стоило нам с ней разобраться, как квест закрылся.

Раны, оставленные теневиком, практически затянулись. Очки развития улетели в Здоровье, которое я решил замаксить.

Помимо «Лендлорда» прокачалось «Лидерство».

Когда мы вернулись в деревню, я чуть было не открыл рот от удивления. Нас не было всего день, но уже были видны изменения.

Мои «владения» напоминали разворошенный муравейник. Кто-то тащил срубленный лес, кто-то расчищал поля. На берегу тоже была суета. Судя во всему, там начали строительство небольшого пирса.

По крайней мере такой вывод я сделал, взглянув на материалы, которые там находились.

А мне, пожалуй, нравится!

Гоблы во главе с моим приятелем убежали к своим. Пикес с Кефаном тоже «отвалились» по дороге. Поди побежали хвастаться своими подвигами. Ну да пускай. Людям нужны хорошие новости.

Я же пошел в сторону Ронга, который как раз находился на берегу.

— Шустро вы за дело взялись, как я погляжу, — я обвел взглядом намечающуюся стройку.

— Это да, — произнес он в ответ. — Как сходили? Удачно?

— Как видишь, — я продемонстрировал ему рубцы на боку и руке.

Прорехи в комбинезоне, кстати, постепенно начали затягиваться. ВЕЩЬ!

— Там теневик оказался.

— Теневик⁈ И вы справились с ним втроем?

— Ну, с нами ещё гоблы были, вообще-то, — удивился я столь бурной реакции.

— Понятно теперь, почему деревня пустой оказалась, — протянул он в ответ, проигнорировав мое высказывание о гоблах.

— Ронг! Там какие-то типы пришли. Главного зовут.

— Пойдем, сходим, посмотрим? — вопросительно посмотрел на меня мой зам.

Я на это лишь тяжело вздохнул и утвердительно кивнул. Как говорится, покой нам только снится.

Глава 19

— Это шутка какая-то? — вырвалось у меня, когда я увидел очередных «гостей».

— Сам ничего не пойму, — с силой потер щеки Ронг.

И было с чего удивляться. На дороге стоял десяток телег, загруженных разнообразным скарбом. Людей было в районе тридцати. При этом взрослых мужиков всего человек семь.

— Давай ты, — обратился я к Ронгу.

— Но… ладно, — не стал спорить он.

Стоило нам приблизиться к этой толпе, перед которой стояло всего пара наших людей, как мой зам с ходу включил биг босса.

— Кто такие? Чего надо? — он грозно обвел всех взглядом.

— Так клибановские мы, — шагнул вперед бородатый мужик.

— Ну и? — продолжил давить Ронг.

Мужик окинул взглядом своих, после чего тяжело вздохнул.

— Просим вас приютить нас, — он замялся, словно решая что-то для себя, — хотя бы на пару дней. Нам бы лошадям дать передохнуть немного, а то падут животинки.

Лошади у них и правда выглядели уставшими.

— Беглые? — на лице Ронга не дернулся ни один мускул.

А вот мужик испуганно замотал головой.

— Как можно! Мы… — он замялся, — нет больше Клибановки.

— И куда же она делась? — удивленно поднял бровь мой зам.

— Дак, пираты, ваша милость.

— Какие ещё пираты?

— Вестимо какие, банда Кровавого Ватабе.

— Божечки, как пошло, — пробормотал я себе под нос.

Поражаюсь я таким типам. Чего их на всякий шаблонный пафос тянет? Или это из разряда придумай себе страшное прозвище, чтобы крестьян необразованных пугать?

— И давно они на вас напали? — продолжил допрос Ронг.

— Они не то, чтобы просто напали, они всю деревню подчистую спалили. А было это дней пять назад.

— Слушай, Ронг, а не они ли на корабликах плыли?

— Всё может быть, — протянул он задумчиво.

— Зозрун, позови сюда Кефана, Линета и Тега.

— Линет здесь? — с надеждой в голосе спросил мужик.

— Знаешь такого?

— У нас в деревне был Линет. Хороший охотник, уважаемый человек.

— Ну сейчас и посмотрим, тот это Линет или нет.

Буквально через пять минут мы увидели бегущего к нам человека. Им оказался Линет. Притормозив около нас, он сразу же подскочил к обрадованному мужику.

— Гавин! Живой! Мы думали всю деревню вырезали!

— Так и есть, Лин, это все, кто смог скрыться, — с грустью в голосе произнес тот в ответ.

— Значит знаешь его? — спросил Ронг.

— Да, это Гавин, наш он, наш!

— Ну ваш, так ваш. Что с ними делать будем? — обратился уже ко мне Ронг.

— Ну что ты сделаешь, принимай пополнение, если они решат остаться, — я махнул рукой.

Ну не выгонять же их в самом деле?

— Только вот чем мы их кормить будем всех?

— За это не беспокойтесь, ваше благородие, мы с собой везем запас и инструменты, — поспешил показать свою полезность Гавин.

— Разбирайтесь сами. Мне, чем больше людей, тем лучше. Вот только надо об укреплениях задумываться.

— Это да, — протянул Ронг. — Нам бы камня где взять.

— Нам бы с пиратами разобраться, — выдал я ему в ответ в той же манере.

Спихнув всю бытовуху на Ронга, я пошел осматривать деревню. А посмотреть было на что.

Все дома уже были заняты, но места, естественно, всем не хватило. Народ в темпе сооружал временные жилища. Для этого даже разобрали самый поврежденный корабль.

Как бы мне ни было его жаль, но я согласился с таким решением. Все равно без пристани нам с этими кораблями особо то делать нечего. В будущем я возможно буду локти кусать, но сейчас это оптимальный вариант.

— Дэн! Дэн!

Я обернулся и увидел спешащего ко мне Мэла.

— Тут есть круг воскрешения! — радостно заявил мне он, даже не поздоровавшись.

— Отлично, уже испытали?

— Нет, для этого же нужно кому-то умереть! — он возмущенно смотрит на меня.

— Ну, если что, я могу с этим помочь, — невинно заявляю я. — У меня даже кандидатура одна есть.

— К-какая кандидатура? — слегка заклинило этого горе-начальника.

— На проверку исправности этого самого круга воскрешения, или как ты там его назвал.

— Не надо никаких кандидатур! — вдруг вскричал он. — Тем более, что он ещё не рабочий!

— Ну веди, покажешь.

Было видно, что ему не особо нравится, что я к нему так по-панибратски обращаюсь. Но что поделать? Привыкайте.

Здеся вам не тама.

Сами же должны понимать, что-то место, куда мы летим, может оказаться намного жёстче, чем мы предполагаем.

Круг возрождения оказался квадратной площадкой, приблизительно два на два метра.

— Это круг? — скептически спросил я.

— Да! — возбуждено произнес исследователь. — Теперь главное разобраться с тем, как его активировать!

— Это же квадрат, — решил все же уточнить я.

— Это здесь он в форме квадрата, а обычно это круг.

— И сколько таких точек возрождения вы уже повидали?

— Одну, естественно, которая была у нас в лагере.

— Ну, то есть, этот квадрат является кругом возрождения, и называется он кругом потому, что вы уже такой видели один раз. Поэтому обычно он — круг. Всё верно?

— Да что ты привязался к его форме? — гневно вскрикнул Мэл. — Нам надо срочно разобраться, как его активировать. Вот что действительно важно!

— Ну тут всё просто, — протянул я, вчитываясь в информацию. — Надо просто прокачать деревню до второго уровня.

— Точно! — хлопнул себя по лбу он. — Я же что-то такое слышал от полковника, просто не обратил в тот момент внимания. Нам надо срочно получить второй уровень!

— Да я-то как раз только за, но есть моменты…

— Какие?

— Это нифига не легко! У нас сейчас то всего лишь, — я глянул на шкалу и довольно хмыкнул, — двадцать пунктов из ста.

— Надо что-то делать!

— А знаешь, вы ведь можете нам всем в этом помочь.

— Как? — оживился Мэл.

— Да просто занимаясь тем, чем занимались до этого — разведкой. Я тут одного монстра прибил, так мне за него аж пять пунктов к шкале прогресса добавили.

Судя по тому, как это горе-исследователь убежал не попрощавшись, скоро можно ожидать новую информацию об окружающей местности.

Я же, оставшись в одиночестве, пошел к себе домой, размышляя над тем, что мне предстоит сделать. Если я правильно понимал логику всего происходящего, то мне надо возводить новые строения и увеличивать население моей деревни.

Чем черт не шутит, глядишь, город отгрохаю к тому времени, как мы прибудем на точку назначения. Я даже на секунду замер.

А ведь в самом деле, почему бы и нет? Вот только не интересно мне на одном месте сидеть. Не смогу я. А вот если назначить главой Ронга…

Я шел, размышляя над этой мыслью, когда мне на плечо упала рука. Я уже напрягся, готовый насмерть убивать напавшего, но это оказался Семён.

— Ну наконец-то я тебя нашел! — радостно воскликнул он. — Мне даже в какой-то момент показалось, что ты меня избегаешь.

— С чего бы? — усмехнулся я в ответ.

— Просто… — он слегка замялся, — ты не забыл про наш договор?

Я нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, о чем он говорит.

— Ты обещал помочь мне с ментальной атакой, — решил он мне помочь.

— А, ты про это. Забыл, если честно. Тебе горит?

— Вообще-то да! — не стал он ходить вокруг да около. — Вдруг нас опять судьбинушка раскидает.

— Судьбинушка?

— Ну ты глянь, какая красота, у меня само вырывается.

— Хкм, — я мельком глянул на одухотворенное лицо Семёна. — Я не отказываюсь, просто некогда немного.

— Какие-то планы?

— Угу, и я им следую. Ну а если серьезно, то надо с пиратами разобраться, причал построить, с новичками разобраться. Короче, дел по горло.

— Деревню свою, как я понял, ты на откуп Ронгу оставить решил, как и все, что с ней связано.

— Откуда ты…

— А вот если соберешься с пиратами разобраться, то я, чур, с тобой.

— Чего это ты?

— Да скучно без дела сидеть. Я с ностальгией вспоминаю те времена, когда мы бегали по тому подземелью.

— Сплюнь, — я взглянул на него с возмущением, — накаркаешь ещё!

— Дэн! Великий шаман Дэн!

Я обернулся на крик и увидел бегущего к нам Гаралуна.

— Я ни при чем, сразу говорю, — поднял руки Семён.

— Дэн! — тяжело дыша обратился ко мне мой зеленокожий приятель. — Мы тут посовещались и у нас к тебе просьба.

— Давай, жги!

— Что жечь? — в недоумении уставился на меня Гаралун.

— Забей, — махнул я рукой. — Давай подробнее, что за просьба?

— Тебе та гора очень нужна?

Я повернул голову в сторону указанной горы.

— Странная постановка вопроса. Начнем с того, что она не моя. Это раз. А что?

— А два?

— Что два? А, да не будет два.

— А зачем тогда…

— Гаралун, не ешь мой мозг, а? Говори уже, что хотел. Чего мне из тебя все тянуть приходится. Бесит аж.

— Мы бы хотели немного переселиться.

— В гору? Да дело ваше, только далековато, не находишь?

— Не совсем в гору. Мы бы хотели начать с той пещеры, где ты победил пещерного кошмара.

— Не я, а мы. И пещерный кошмар — это тень?

— Да, мы называем его так.

— Не, ну дело ваше, конечно.

— Спасибо, Дэн! Побегу обрадую Верховного шамана!

— Чего он хотел? — глядя на улепетывающего гобла спросил Доцент.

— Спрашивал разрешения свалить отсюда под землю.

— Нормальный вариант, — покивал он в ответ.

— В смысле? А что не так?

— Начнём с того, что люди и гоблы не очень ладят. Сложно выстраивать отношения, когда ни одна из сторон не понимает другую.

— Это да, тут я не подумал, каюсь.

— Да и не привыкли люди жить бок о бок с монстрами. А гоблы, при всех их, несомненно, положительных качествах, остаются для нас монстрами.

По итогу, мы договорились с Семёном, что мы начнем с ним наши «сеансы прокачки» как только все немного устаканится.

Я действительно хотел ему помочь, просто Ронг меня постоянно дергал, спрашиваямоего мнения почти по каждому вопросу.

Я в итоге психанул, сказав, что мне нужен тут город. Назначил его Главой и отправил с напутствием делать все на свое усмотрение.

Сам я отправился помогать гоблам с переездом. Не то, чтобы у них было много вещей, а я выступал в роли носильщика, нет. Просто захотелось свалить от той суеты, что началась в поселении.

После моего карт-бланша, Ронг словно с цепи сорвался. У меня сложилось ощущение, что он наложил на всех баф, который давал +50% к скорости работы и движения. Никак иначе я не мог объяснить такой энтузиазм с их стороны.

Мутак, к слову, мне сказал, что они решили оставить один дом за собой. Там будет проживать несколько гоблов для связи.

Я в шутку назвал это посольством и потом минут двадцать объяснял любопытному Гаралуну, что это такое.

Мутак, конечно же, всё это время шел рядом и прислушивался к нашему разговору. В итоге, он кивнул головой, сказав, что ему нравится эта идея и это название.

В какой-то момент Сёме стало скучно, и он попросил меня узнать, можно ли ему тоже выучить язык гоблов.

Мутак в ответ заявил, что можно, чем меня очень порадовал, так как в моей голове сразу возникла картинка, как люди и гоблы вместе строят светлое будущее. Однако дальше он всё обломал, заявив, что для этого им надо сперва организовать шаманский круг.

Пришлось расстроить Доцента, но у меня тут же возник другой вопрос.

— Мутак, а вы вообще заклинания умеете создавать или передавать?

— Это сложный процесс, который требует множества различных ингредиентов и времени.

После расспросов я узнал, что он со своими помощниками может выдавать простенькие обряды-заклинания примерно раз в неделю.

На мой закономерный вопрос, почему они не делали этого раньше у себя там, он просто пожал плечами и ответил в стиле: «На всё воля духов. Раньше я так не мог».

Вот кто он после этого? Сразу не мог сказать? Это же сколько плюшек можно придумать!

В пещеру мы зашли вчетвером: я, Мутак, Гаралун и Евкук. Причем, последний нам был не особо то и нужен. В случае, если там были бы тени, он бы им просто ничего не смог сделать. Но он все равно пошел, за что ему от меня уважуха.

Теней, как и ожидалось, в наличии не оказалось. А вот то, что от них осталось, Мутак быстренько сгреб в глиняный горшочек. Ещё и Гаралуна отругал за то, что тот такой растяпа и не собрал свежую плоть пещерного кошмара.

Мутак ещё поделился со мной планами, что они пока займут эти две пещеры, но проверят склон на наличие других похожих мест. Заодно посмотрят куда ведут лазы в дальней пещере.

Человек туда вряд ли пролезет, а вот гобл запросто.

Стоило нам всё это обсудить, как из этих самых лазов послышался шум, после чего оттуда вылез… гоблин, и тут же бросился на нас.

Стоящий ближе всех Евкук не растерялся и в два удара расправился с напавшим. Вот только вслед за первым вылезло еще штук шесть. Тут уже вмешались Мутак с Гаралуном. И, надо сказать, справились на отлично. Мне даже вмешиваться не пришлось.

— Проклятые гоблины! — сплюнул в лаз Евкук, предварительно осторожно туда заглянув. — Похоже, что это были разведчики.

— Или они просто хотели зайти нам в спину, — произнес я, прислушиваясь к происходящему снаружи.

— Скорее, на выход! — вскричал Мутак, рванув в сторону выхода.

Мы последовали за ним. Стоило нам оказаться снаружи, как мои худшие опасения подтвердились. Прямо на наших глазах, десятки гоблинов бежали на пятящихся гоблов, ощетинившихся оружием. На моих гоблов!

Глава 20

Надо отдать должное Евкуку. Он моментально сориентировался в ситуации и побежал в первые ряды. По пути он раздавал команды и мотивационные подзатыльники.

Не знаю, что подействовало лучше, но гоблы, которые выглядели подавленными и местами даже испуганными, моментально собрались. Все-таки наличие уверенного лидера решает.

А тут ещё и Мутак с Гаралуном подключились и начали что-то нашептывать.

В целом ситуация выглядела неплохо. Пусть гоблинов было больше, но они бежали неорганизованной толпой. Да и оружие у них было откровенным хламом.

Ну в самом деле, заточенные кости? Против тесаков и длинных ножей? Серьезно?

Со стороны Гаралуна во врагов полетел огненный сгусток. Он попал в гоблина, который дико заорал от боли. Вот только, на мой взгляд, толку от такой атаки было чуть больше, чем нифига. Ну может напугал их слегка.

Мутак закончил спустя десяток секунд. Вот только я не заметил никакого результата. От него не полетел огонь. Каменные шипы не выстреливали из-под земли. Может сорвалось?

Бац.

Подзатыльник, который Мутак отвесил Гаралуну вышел что надо.

— Зачем ты тратишь силы на такую ерунду⁇ — гневно произнес он. — Сколько раз я тебе говорил, что хороший шаман — это не только тот, кто знает сильное колдунство, но и умеет его вовремя применять.

Честно говоря, у меня от такого спича чуть челюсть не упала. Не ожидал я от этого умника такой мудрости. Нет, не спорю, он умен. Для гобла. Но тут прям философией слегка пахнуло. А это же о-го-го!

— А что я сделал не так? — обижено забухтел ученик на своего строгого учителя.

— Их много. Больше нас, — начал объяснять Мутак, сосредоточенно следя за боем, — лучше замедлить немного, но всех, чем вывести из строя одного!

А ведь он в чём-то прав! Я только сейчас обратил внимание, что гоблины и вправду двигаются чуть медленнее гоблов. Я-то думал, что это гоблы просто в принципе быстрее, чем гоблины, а оно вот как оказалось.

Так может и мне пора внести свой вклад? А то, несмотря на поддержку шамана и команды Евкука, мое зеленое воинство постепенно отступает.

— Вперед, мои воины! Да свершится правосудие! — бью слабой ментальной волной, стараясь не зацепить своих. — Моё сердце жаждет битвы! — прыгаю в образовавшуюся прореху, сходу убивая двоих слишком шустрых гоблинов.

В углу зрения начинает что-то мигать. Бью перед собой менталом и пускаю в дело цепь. Пара секунд, и пространство вокруг меня очищается. За спиной слышатся воинственные крики гоблов.

Пока есть время, раскрываю оповещение, жму «Да» и тут же его скрываю. Помимо воли улыбаюсь. Ну а как иначе, если оповещение гласило:

Желаете возглавить отряд гоблов? Текущий лидер Евкук.

Да/Нет

Глядя на меня, Евкук решает пойти в наступление. Гоблы бросаются в атаку, и теперь они явно превосходят гоблинов в скорости.

На моих глазах, один из гоблов бьет своего противника тесаком. Тот пытается прикрыться костяной дубиной, но она раскалывается на части, и тесак вспарывает горло гоблина.

«Мой» гобл с удивлением смотрит на результат своего удара, после чего разражается радостными криками и бежит дальше.

А вот, один из гоблинов, который в суматохе битвы упал на землю, пытается подрезать одному из моих «воинов» ноги. Вот только его костяной нож не может пробить крепкую кожу сапог.

Удар! И он отлетает в сторону, теряя по пути зубы.

Евкук вырывается вперед и сражается сразу с тремя гоблинами. При этом, несмотря на численный перевес, он справляется с ними за десяток секунд.

Подумаешь, я немного ему помог, запустив ментальные иглы в его противников. Никто же не видел?

Главное, чтобы он корону не поймал. Может зря я ему помог? Поверит ещё в себя и пойдет в одно лицо крушить врагов. И станет у меня на одного потенциального военачальника меньше.

Когда мы уже почти всех добили, сбоку на нас выскочило ещё два десятка гоблинов. Вот только они выглядели явно сильнее тех оборванцев, у которых из оружия были костяные тыкалки, а из доспехов кожаные юбки.

У новых действующих лиц были доспехи! Ну ладо, не совсем доспехи. Так, кожаные рубахи, с нашитыми железными бляшками. И даже шлемы у них были. Правда костяные. Элитники, ёпта.

Мои сперва растерялись, глядя на эту «тяжелую» пехоту. Однако, когда Евкук сходу завалил одного из них, гоблы тут же подключились к «веселью», размотав этих «рыцарей» за пару минут.

— Вы точно хотите переехать в эти пещеры? — я обратился к Мутаку, после того, как все гоблины были добиты.

— Да, — пожевав губами, ответил шаман.

— А вдруг их там раз в десять больше?

— Тогда нам придется отступить.

— Мы справимся! — сказал подошедший Евкук.

— Ты в этом так уверен? — все-таки он, похоже, слишком сильно в себя поверил.

— Да. Мы сильнее. Наше оружие лучше, — он бросил мне под ноги какой-то хлам, оказавшийся обломками дубинок и ножей. — У нас есть сильные шаманы! — он кивнул на Мутака с Гаралуном.

— Ну смотрите сами, — протянул я.

Не хотелось бы потерять своих приятелей. Я к ним как-то уже привык.

— И спасибо за помощь, великий воин Дэн! — вдруг произнес Евкук.

— Ты о чём? — не понял я.

— Когда я сражался с тремя. Я бы не справился один.

— Рад, что ты это понимаешь, — облегченно ответил я. — Надо найти, откуда они вылезли.

— Уже нашли! — опять влез Евкук.

Я посмотрел на Мутака, которой весь наш разговор хмурился, о чем-то задумавшись.

— Показывай! — произнес шаман, когда пауза затянулась.

Евкук посмотрел на меня, словно ожидая подтверждения. Ну уж нет, приятель. Я в эти игры играть не собираюсь. Я лучше на облака посмотрю, пока вы тут пис… авторитетами меряетесь.

— Евкук? — произнес Мутак.

— Следуй за мной, великий шаман!

С этими словами Евкук двинулся в ту сторону, откуда прибежали «рыцари» гоблинов. Мы двинулись следом за ним.

Идти было недалеко, и вскоре мы стояли в очередной пещере, в которой было сразу несколько ходов.

— Уверены, что справитесь? — я решил еще раз уточнить у Мутака.

— Да, Дэн, не переживай. Евкук прав. Это слабое племя. Ты с нами не пойдешь?

— Прости, друг, но нет, — я даже сделал шаг назад. — Я с подземельями завязал. С меня хватит.

— Как знаешь, — усмехнулся шаман в ответ. — И, Дэн, — произнес он, когда я уже хотел уходить, — не забудь оставить за нами один из домов.

— Да без проблем! Хоть два.

— Не, два нам не надо, — улыбнулся Мутак. — Нам хватит одного.

— А зачем, если не секрет?

— Я бы всё-таки хотел основать у тебя в деревне шаманский круг, — с улыбкой заявил он.

— Было бы здорово! — искренне обрадовался я. — Вы тогда тут особо не затягивайте. Буду ждать. Если нужна будет помощь — обращайтесь.

— Договорились.

Спустя пять минут ни одного гобла в пещере не осталось. За это время они успели разведать все проходы и, в итоге, зашли все вместе в самый большой.

Я смотрел им в след и думал о том, правильно ли я поступил, не пойдя с ними. У меня действительно выработалось стойкое отвращение ко всем этим подземным путешествиям.

Но и отпускать их одних было как-то неловко, что ли. Словно я их кинул.

В итоге я пришел к мнению, что они взрослые люди, кхм, гоблы и должны сами уметь о себе позаботиться. С этими мыслями я отправился обратно в деревню.

Удивительное дело, но за мое отсутствие они успели начать возводить ещё три дома. И причал начал постепенно вырисовываться. Да и в целом, деревня начала принимать более жилой вид.

— Дэн! Ты вовремя. Нам надо обсудить несколько вопросов! — стоило мне только дойти до реки, как меня тут же нашел Ронг.

— Что-то срочно?

— Да, пойдем отойдем в сторонку.

Мы встали в сторону от всей суеты. Причем место было выбрано таким образом, чтобы нас никто не смог подслушать.

— Нам нужны деньги! — сходу ошарашил меня Ронг.

— А тех, что мы нашли у работорговцев нам не хватит?

— Да там было то немного, — поморщился в ответ мой помощник. — Нам надо срочно идти в город, покупать там живность и… да много чего надо купить. Вот только не на что.

— Умеешь ты обрадовать, — задумался я, — вот только я ума не приложу, где нам взять денег. Может корабль один продадим?

— Есть один вариант, — Ронг бросил на меня взгляд. — Только не знаю, насколько он тебе понравится.

— Говори уже, — усмехнулся я.

Он прав, деньги нам действительно нужны. Я уже думал об этом, но пока что ничего путного в голову не пришло.

— Можно… ограбить пиратов, — выпалил он и с ожиданием уставился на меня. Кажется, он даже дышать перестал.

— Не, ну а что… — протянул я спустя пару секунд, — в принципе, неплоха идея. Вот только я не знаю, где их искать. Или, — я с подозрением посмотрел на него, — ты уже знаешь, где у них база.

— То есть в целом, ты не против этой идеи? — с облегчение произнес он.

— Да нет. Тем более, что у нас к ним должок. Надо нанести им ответный визит вежливости.

В ответ на мои слова, Ронг довольно улыбнулся, оценив незамысловатую шутку.

— А на счет их базы, — продолжил он, — есть примерные ориентиры.

— И как ты их добыл?

— Да один из пленных рассказал.

— Из пленных? Рассказал? — я с удивлением посмотрел на Ронга. — У нас были пленные? Вроде же всех добили?

— Парочку оставили, случайно.

— И он рассказали про свою базу?

— Ну да, — пожал плечами мой зам.

— Вот так вот просто взяли и рассказали? Без всяких условий?

— Нууу, — смущенно произнес Ронг, — среди гребцов нашелся человек, который смог из разговорить.

— Невероятно обаятельный, должно быть, человек, — усмехнулся я.

— Не то слово, — поддержал мою шутку Ронг. — Вон он, кстати.

Я проследил за его рукой и увидел здоровенного типа, который тащил бревно к пристани. Как и подавляющее большинство бывших гребцов, он был весь заросший. И от этого смотрелся ещё более устрашающим.

— Умеешь ты нужных людей находить, Ронг, — я хлопнул его по плечу. — Что с пленными?

— Нет у нас больше пленных, — с показной грустью вздохнул Ронг, — перестарался Базат немного.

— В смысле, перестарался? Хотя нет, не отвечай. Значит Базат, да? Выглядит здоровым.

— Это да, — протянул Ронг. — Если что, он просил записать его в воины.

— Записал?

— Записал, — Ронг потер плечо. — Умелый тип, вот только неразговорчивый.

— Как же он тогда пленных разговорил?

— Не знаю, он меня позвал, только когда они были уже «готовы» поделиться информацией.

— Ты сам то что думаешь на счет пиратской базы? Много народа надо? Далеко она?

— Она сказал, что там ещё пять кораблей должно быть. Пиратов человек семьдесят-восемьдесят. База недалеко, ниже по течению. Это ещё одна из причин, почему от неё желательно избавиться.

— Думаешь, решат нам отомстить?

— Уверен! Решат в любом случае тебе, но я бы от них постарался избавиться как можно раньше. Да и народ меньше волноваться будет.

Я открыл мигающее сообщение и увидел очередной квест:

Внимание! Вам предлагается задание «Уничтожение базы пиратов».

Награда:

+ 600 ОР

Репутация +15

+ 30 пунктов к прокачке навыка «Лендлорд»

Вариативно

Принять?

Да/Нет

— Команду уже собрал? — спросил я Ронга, уже приблизительно зная ответ.

— Двадцать пять человек, включая меня, — ответил он.

— А справимся?

— С тобой точно да, — усмехнулся он. — Да и не в лоб же мы их атаковать будем. Если все правильно сделать, то должны справиться.

— А почему всего двадцать пять?

— Часть людей надо оставить на защите. А эти все сами вызвались, когда узнали, куда мы собираемся.

— Решено! Собери их и скажи, что завтра отправляемся.

— Завтра? — удивленно спросил Ронг.

— Ну а чего тянуть? Или у тебя какие-то планы? — усмехнулся я.

Ронг в ответ покачал головой и быстрым шагов отправился нести радостную весть.

Я же решил проверить, как там поживают наши исследователи.

Нашел их во дворе одного из домов. Они сидели кругом и что-то жарко обсуждали. С моим появлением, разговоры стихли, и они все уставились на меня.

— Шалом, православные! — поприветствовал их я.

— Не смешно, — буркнул кто-то в ответ.

— О чём спорите, да ещё и так яростно?

— Тут такое дело, Дэн, — произнес Мэл, обведя всех взглядом. — Мы решили разделиться.

— Что ты перед ним отчитываешься? — перебила его Гвин, смотря на меня со злобой.

— Я не… — сбился глава исследователей с мысли, — так вот, решили разделиться. Часть из нас хотели бы остаться здесь, а остальные хотят уйти.

— Не вижу проблемы, — я прислонился плечом к стене дома, всем своим видом демонстрируя расслабленное состояние. — Мы никого не держим. Если хотят, пусть собирают СВОИ вещи, — я сделал акцент на предпоследнем слове, — и отправляются исследовать бескрайние просторы этого мира в любой момент.

— Дело в том, что мы изначально планировали доплыть на нашем корабле до ближайшего города, и уже оттуда, привязавшись к кругу возрождения, продолжить исследование мира.

— А с чего вы взяли, что этот самый круг там есть?

— Они есть в каждом крупном поселении, — вместо Мэла ответил один из парней, который сражался с пиратами.

— Странно, что ты этого не знаешь, — добавил Мэл, на что я просто пожал плечами.

— Так в чем суть вопроса то? — решил я вернуться к обсуждению.

— Нам нужен наш корабль! — высказалась скандалистка.

— Забирайте, я что, против?

— Твой помощник, Ронг, вроде, сказал, что он поврежден и ему нужен ремонт.

— И? Вы ему не верите или что?

— Верим. Мы даже вместе с ним уже посмотрели, что там нужно починить.

— Ну и? — меня уже начал утомлять этот разговор. Точнее то, что они ходят вокруг да около.

— Но это требует времени. И не только времени, — высказался ещё один из безымянных исследователей.

— От меня то вам что надо?

— Нам нужен корабль! — выкрикнул кто-то.

— Без проблем, — ответил я улыбаясь. — У меня как раз есть парочка. Могу один из них продать.

— Продать? Ты должен нам его отдать просто так! — заявила Гвин вставая, уперев, при этом, руки в бока.

Глядя на неё и слушая её абсурдные заявления, внутри меня начало подниматься глухое раздражение.

Глава 21

— Значит так, Мэл, — обратился я к главному исследователю, проигнорировав Гвин, которая явно нарывалась на скандал. — У всего есть предел. У моего терпения тоже. Или ты, как глава вашей группы доходчиво объясняешь вот этой, — указываю пальцем в сторону скандалистки, которая от такого пренебрежения аж вся надулась, — как надо себя вести в гостях. Или вы все дружно уматываете отсюда ножками. Ну или по реке, но только вплавь.

— Послушай, Дэн, не надо так…

— Я сказал, ты услышал. Времени вам на подумать до вечера. Больше тут обсуждать нечего, бывайте.

Махнув им ручкой, я пошел осматривать свои «владения», не обращая внимания на возмущенные крики за спиной. Справедливости ради, стоит отметить, что шум довольно быстро сошел на нет. Видимо, там еще остались адекватные личности.

Не, ну я все понимаю, но смысл так наглеть? Причем она явно выводила меня на скандал. Точнее даже на агрессию. Что-то здесь не чисто. Сомневаюсь, что в этот «тур» взяли настолько глупых людей. Скорее наоборот.

Ну да плевать. В любом случае надо подождать, что они решат. А там уже будем действовать исходя из этого самого решения. Но Ронга надо будет предупредить, чтобы он оставил кого-нибудь за ними приглядывать. Не хватало ещё, чтобы они разрушили тут чего-нибудь. Чисто из вредности.

Всё же мне повезло с Ронгом!

Я стоял на краю деревни и смотрел на расчищенные поля. Народ трудился не покладая рук и результат был виден на лицо.

Блин, чувствую себя барином-помещиком. И мне от этого одновременно приятно и немного стремно.

— Не вели казнить, вели слово молвить, барин!

Поворачиваюсь на голос и вижу улыбающегося Доцента.

— Ха-ха, очень смешно, — не в силах сдерживаться, улыбаюсь в ответ. — А ты чего просто так шатаешься? Заняться нечем?

— Ну, не поля же мне пахать, в самом то деле. Я не для этого диссертацию защищал, — довольно правдоподобно возмущается он.

— Чего хотел? — спрашиваю его, глядя в хитрые глаза.

— Фи, как грубо! Может я просто мимо проходил, дай, думаю, выскажу свое почтение.

Ну вот хоть убей, не верю. Поэтому молча смотрю на него, ожидая ответа.

— Я слышал, ты решил пиратов пощипать? — спустя пару секунд молчанки спрашивает он меня.

— Хм, допустим. Хочешь присоединиться?

— Конечно! Кто в здравом уме такое веселье пропустит?

— Ну, много кто, — киваю в сторону домов, где сидят исследователи.

— Да там всего пара человек воду мутит. Выгнать их и всё отлично будет. Более того, половина с тобой к пиратам напросится. Вот увидишь.

— С чего такие выводы?

— Да я много людей в своей жизни встречал. Научился немного в них разбираться.

— Хорошо бы, если так. В любом случае, я дал им время на подумать до вечера. Ты готов? — резко перевожу тему на интересующий его вопрос.

— К чему? — секунда замешательства, после чего он довольно улыбается. — Готов, конечно! Я вообще свободен с обеда и до субботы.

— Отлично! До вечера у нас времени полно, глядишь, что-нибудь да успеем.

Добравшись до моего дома, мы зашли внутрь.

Сели за стол, друг напротив друга. Семён хоть и старался выглядеть веселым и беззаботным, но я видел, что он дико напряжен.

— Переживаешь? — спросил я его.

— Есть немного.

— Готов?

— Поехали!

Начал я с простого. Слабая игла полетела в него, заставив скривиться.

— Больно?

— Терпимо. Бывало и хуже. Это же не максимум?

— Шутишь? — усмехнулся я в ответ. — Я, считай, ещё даже не начал.

Не давая ему прокомментировать мои слова, я тут же отправил ещё одну иглу, но в этот раз напитав её посильнее.

Спустя час, мы решили сделать перерыв.

За это время, я успел опробовать на нем весь свой арсенал, попутно попробовав ещё пару идей.

Семён, к слову, держался молодцом. Он кривился, периодически стонал от боли, весь взмок. Один раз, кажется, даже потерял ненадолго сознание. Но ни разу не попросил меня остановиться.

— Как прогресс? — спросил я его, когда мы решили слегка отдохнуть.

Точнее я решил, а то он выглядел уже неважно. Словно вот-вот отрубится.

— Почти первый уровень до максимума добил, — радостно улыбнулся он, вытирая пот с лица.

— Так быстро? — удивился я.

Мне на это потребовалось явно больше времени.

— У меня уже была почти половина прокачана. Пахан любил напомнить, кто в доме хозяин, — скривился от неприятных воспоминаний Семён.

— И ты «вовремя» попадался под руку? — я постарался вложить весь скепсис в свой вопрос.

— Понимаешь, Дэн, я осознаю, что место, куда мы направляемся не является курортом, — он перевел взгляд в окно, за которым во всю кипела жизнь. — Более того, есть у меня подозрение, что многие наши, скажем так, попутчики, не переживут там даже год. И, как бы мне не было грустно это признавать, но, чтобы выжить, надо стать жестче. Намного жестче. В первую очередь по отношению к себе.

— Хм, неожиданно.

— Да, — он грустно улыбнулся. — Я ТАМ, — он неопределенно качнул головой, — муху бы не обидел. Даже… а в прочем неважно. Но очутившись здесь, я много думал. Наблюдал за другими и думал. Думать вообще полезно. Не пренебрегай этим, — он с усмешкой посмотрел на меня.

— Ок, учту, кэп, — не остался я в долгу.

— И знаешь, я пришел к выводу, — продолжил он, — что это всё, — он обвел рукой пространство перед собой, — это просто ясли. Чтобы мы слегка втянулись, раскачались. Приняли новые правила и новую реальность.

— Чтобы потом, когда возникнет ситуация, у нас не дрогнула рука? — я продолжил его мысль.

— Именно! Ты заметил, насколько ты изменился? Как легко ты убиваешь?

— Есть такое, — задумчиво протянул я.

— А ведь ты тоже, скорее всего, в прошлой жизни, назовем это так, был не особо агрессивным человеком.

— С чего ты это взял? — удивился я.

— Я ведь наблюдал за тобой. Начиная с пещер. Не знаю, как так получилось, что ты там оказался, но ты отличаешься от большинства.

— И чем же?

— В тебе нет излишней жестокости, но при этом, ты сносишь преграды на своём пути не задумываясь.

— Вот не надо тут на меня наговаривать! — возмутился я. — Я задумываюсь. Иногда даже очень задумываюсь!

— Пусть так, — усмехнулся Семён. — Просто одному что тут, что ТАМ, я так полагаю, не выжить. Поэтому я предпочту потратить отведенное нам время на прокачку и… — он сделал паузу, — на заведение полезных и взаимовыгодных, — он поднял палец вверх, — знакомств.

— А ты хорош! — с восхищением произнес я. — И я, выходит, одно из таких полезных знакомств?

— И взаимовыгодных! Не забывай, — усмехнулся он.

— Так значит ты готов прокачиваться, не щадя себя? — я снова стал серьезным.

— Как и ты, — усмехнулся он. — И чувствую, нам пора набирать темп.

— Согласен, — я протянул ему руку, которую он тут же пожал в ответ. — Тогда продолжим?

Не дожидаясь ответа, я вдарил ему по мозгам. Удивительно, но на его лице не отразилось ни единой негативной эмоции от моего, признаюсь, слегка подлого поступка.

— Унааагии, дружище!

— Что ещё за унаги? — произнес он, сжав зубы и сдерживая стон.

— Это значит, что ты в любой момент должен быть готов встретиться с неприятностями. Ну или что-то типа того.

— Уранаги, умник, — отдышавшись выдал мне Семён.

— Не умничай! — я долбанул его в ответ менталом, чтобы он не расслаблялся.

Было интересно наблюдать, как с прокачкой Ментальной защиты, он всё меньше кривится от боли. Я примерно представлял, что он ощущает. Но ни разу не довел его до состояния, когда из носа и ушей идет кровь. Пусть так немного медленнее, но к чему это превозмогание?

Что касается взаимной выгоды — тут он оказался прав. К тому моменту, когда мы решили, что на первый раз хватит, я умудрился докачать Ментальную атаку до 52/80!

— Знаешь, а мне понравилось! — с улыбкой произнес я, глядя на то, как Семён обессиленно откинулся на стуле.

— Даже не сомневаюсь в этом, — нашел он силы ответить.

— Ещё разок?

— Не-не, на сегодня, пожалуй, хватит. Благодарствую.

— Как знаешь, — усмехнулся я. — С Вас пятьсот рублей, — я протянул ладонь.

— Очень смешно! — ответил он, с кряхтеньем усаживаясь нормально. — Учитывая тот факт, что здесь, во-первых, нет рублей, а во-вторых, у меня вообще денег нет. Никаких. Но ты прав, — вдруг серьезно произнес он. — То, что ты делаешь — дорогого стоит. Буду должен.

— Да ладно, это было даже местами весело.

— Нет, я серьёзно, буду должен, — не принял он мой шутливый тон.

— Дело твое, — я пожал плечами в ответ. — Смотри, идут! — я с удивлением смотрел в окно на группу исследователей, которые приближались к моему дому. — Идешь? — повернулся я к Доценту.

— Не, я, пожалуй, тут посижу. Что-то меня немного мутит.

— Воу-воу, давай-ка поаккуратнее. Мне тут еще спать.

— Иди уже, не переживай. Я человек воспитанный, в гостях не гажу.

Хмыкнув в ответ, я пошел на улицу, встречать делегацию. Пришли они в полном составе. Невооруженным взглядом было видно, что они разделились на два лагеря.

Первая группа состояла всего из четырех человек. Два парня и две девушки. Одной из них, сюрприз то какой, была Гвин. Второй её подружка, которая постоянно вокруг неё терлась. Парни тоже были из числа «пацифистов».

Во главе второй группы стояла Лина, там самая девчуля, от которой у меня болела голова. Рядом с ней стоял парень, имени которого я так и не узнал.

Если мне не изменяет память, а она у меня девушка верная, то он неплохо себя показал в сражении с пиратами.

Мэл стоял по центру между ними и слегка впереди. Вид он имел слегка расстроенный, из чего я сделал вывод, что обсуждение прошло не совсем гладко.

— Уже приняли решение? Думал у вас это больше времени займет.

— Да, мы тут посовещались, проголосовали, и мнения у нас разделились. Гвин, Авид, Ройс и Эсма, — он поочередно указал на парней и затем на вторую девушку, — решили уйти. Лодку им выделишь?

— Надо с Ронгом поговорить, но, думаю, что вопрос решаемый.

— Отлично! — Мэл явно обрадовался тому, что я сходу не отказал ему в этой просьбе.

А вот Гвин недовольно поджала губы, злобно зыркнув в мою сторону. Парни тоже смотрели на меня исподлобья, но молчали.

— Тогда ещё один момент, — продолжил Мэл, — на ночь глядя отправлять не самый мудрый шаг, поэтому, я хотел бы тебя попросить, дать им переночевать.

— Под твою ответственность. И, я надеюсь, у них утро начинается не в обед?

— Нет, — улыбнулся Мэл, — утро — это утро, не беспокойся.

— Отлично! — я облегченно вздохнул и улыбнулся ему в ответ. — Тогда до завтра.

Мрачные парни сплюнули себе под ноги, развернулись и пошли вслед за Гвин и её подружкой. И чем, спрашивается, они так недовольны.

Будь я слегка пожестче, и вышвырнул бы их уже давно. Не ценят, гады, хорошего отношения. Ну да и плевать на них.

— А вам чего? — перевел взгляд на вторую группу, которая даже не двинулась с места.

Мэл, услышав мой вопрос, развернулся и с удивлением уставился на них. Потом посмотрел вслед удаляющейся четверке и дернулся в их сторону. Потом снова замер и сделал шаг в сторону второй группы.

Бедолага, как бы его на две половинки не разорвало от таких метаний. В итоге он всё же решил остаться.

— Мы бы хотели присоединиться к завтрашнему рейду на пиратов, — шагнул вперед один из парней.

— А откуда, эм, — я сделал паузу.

— Кир, — парень верно истолковал мои действия.

— А откуда вы, Кир, узнали про рейд на пиратов?

— Имеющий уши, да услышит, как говорится, — улыбнулся он в ответ.

— Но круг ещё не активирован.

— Мы в курсе. Просто обсудили то, что ты тогда сказал и решили, что стоит рискнуть. Как-то мы сильно расслабились под крылом у военных.

— В целом то я не против, но в любом случае надо будет обсудить с Ронгом, — обрадовал я ребят. — Все пойдёте?

— Да, — ответил Кир.

— А ты, Мэл? — я обратился к задумавшемуся мужику-парню.

— А? Я? А знаешь, Дэн, пожалуй, да. Да! Я тоже пойду с вами! — приняв нелегкое решение, он как-то сразу распрямился.

Главное, чтобы этот настрой у него сохранился до утра.

— В таком случае, найдите Ронга и скажите, что я не против, а там уже как он сам решит. И да, — остановил я их, когда они уже начали разворачиваться, чтобы идти искать моего зама, — оружие себе сразу подберите нормальное. И доспехи, если есть.

Проводив отправившуюся на поиски Ронга толпу взглядом, я вернулся обратно в дом.

Семёна я нашел в дальней комнате-коморке, где он лежал на каких-то шкурах. Судя по закрытым глазам и ровному дыханию, он заснул, даже не дождавшись моего возвращения.

В принципе, довольно ожидаемая реакция организма. Так-то ему сегодня сильно досталось. Я сам помню, как меня клонило в сон, после всех этих ментальных штучек, когда организм ещё не успел привыкнуть.

Я вышел из дома и решил прогуляться перед тем, как отправиться спать. Первым делом, я нашел Ронга, который подтвердил, что теперь наш рейд состоит из тридцати пяти человек.

Семён, как оказалось, записался одним из первых.

Я напомнил ему, что надо закрепить один из домов за гоблами. Он поморщился, но сказал, что всё сделает.

Попрощавшись с ним, я вернулся к себе. После недолгих поисков, нашел свернутое роликом одеяло, которое раскатал и бросил на пол.

Кровати пока в любом случае не было. Лезть же на печь было неохота. Деревянный пол явно будет помягче камней, так что сойдет, на первое время. А там устрою себе комфорт.

Раздумывая о предстоящем рейде, не заметил, как заснул.

Проснулся я внезапно. Еще пару секунд лежал и пытался понять, что послужило причиной пробуждения.

Раздавшийся со стороны входной двери скрип снял остаток сна.

Стараясь никак не выдать, что уже проснулся, я скосил глаза в сторону двери.

Темная одежда, капюшон и, самое главное, нож в руке, не оставлял ни малейшего сомнения в намерениях незваного гостя.

Глава 22

Замерев на пару секунд, темная фигура продолжила подкрадываться ко мне. Тут ясно-понятно, что меня идут убивать.

Однако я не спешил вскакивать и бросаться в бой. Просто, на всякий случай, приготовился активировать Вечный движ. Надо, кстати, почаще его активировать, чтобы побыстрее прокачать.

Чувствую, что в связке с ментальной силой, это будет реальная имба.

Пока я предавался влажным мечтам о светлом будущем, мамкин «ниндзя» подобрался на расстояние броска, после чего начал действовать.

Он резко, на его взгляд, бьет ножом, целясь мне в горло.

Пора!

Активирую навык, и его движения явственно замедляются.

Я слегка смещаюсь в сторону, хватаю его руку и тяну на себя.

Не ожидая от спящей жертвы такой прыти, он растерялся и моментально растерял всю инициативу.

Я закручиваю его вокруг своего тела, при этом продолжая крепко сжимать его руку с ножом. Повинуясь госпоже инерции, он падает на пол.

Его рука изгибается под неестественным углом, когда я выгибаю её в одну сторону, а он летит в другую.

Влажный хруст сигнализирует о том, что его суставы не выдерживают такого надругательства.

Раздавшийся следом крик боли бьет по ушам, разрывая ночную тишину. Забыв про нож, он пытается освободиться, пихая меня в спину здоровой рукой.

Секунда, и я уже возвышаюсь над орущим телом.

Со стороны Семёна слышится шум. Чуткий сон, что поделать. Не хотел бы я сам под такое просыпаться.

С другой стороны, это лучше, чем очнуться с перерезанным горлом.

— Да хорош уже орать, — бью его правой ногой в живот.

Он тут же давится криком. До него доходит, что он конкретно обоср… облажался, после чего он предпринимает попытку сбежать.

С вывихнутой рукой, ага.

Вскочив на ноги, он прыгает в окно, но я подправляю траекторию движения, пнув его в бок.

Вместо окна он врезается в стену, по которой тихонько сползает.

Осматриваюсь по сторонам, в поисках других угроз, но больше никто не стремится на меня нападать.

Отменяю навык за ненадобностью. Теперь больше двух с половиной часов ждать, пока он откатится. Печалька.

— Что случилось? В чём дело? — ко мне подскакивает Семён, сжимая что-то в руках.

— Да я тут тихушника поймал. Хотел меня во сне зарезать, — киваю ему на тело. — А ты чего, вот этим вот воевать собрался? — со смехом спрашиваю его указывая на зажатый в его руке окорок. — Или подумал, что кто-то от голода кричит, и решил его накормить?

— Да ну тебя, —смущенно отвечает он, убираю свое «оружие» за спину. — Что первое под руку попалось, то и схватил.

На улице слышится какой-то шум, но никто не спешит ломиться ко мне в дом. Такое ощущение, что движуха происходит в районе пристани.

Корабли!

— Присмотри за ним! А лучше свяжи, хорошо? — обращаюсь к Семёну.

— Без проблем, — отвечает он. — А что с ним?

— Попытался убиться об стену, не удалосЪ.

— Хм, бывает же такое, — Семён с усмешкой подходит к телу, поднимает нож, после чего стягивает с неудавшегося убийцы капюшон.

Без малейшего удивления узнаю в горе-ассасине Ройса, одного из приятелей Гвин. Чего-то подобного следовало ожидать. Вот только не думал я, что они сразу так крупно замахнутся.

Оставив Семена разбираться с пленным, я быстрым шагом пошел в сторону пристани. Там уже толпился народ.

Кто-то просто стоял у воды, кто-то на лодках плыл к кораблям.

Я нашел глазами фигуру Кефана и подошел к нему.

— Что случилось?

— О, Дэн! — он повернулся ко мне. — Хорошо, что ты пришел. Я уже хотел за тобой послать. Кто-то пытался поджечь корабль.

— Только один?

— Ну может и все, — он пожал плечами, — но поймали его на первом.

— И кто этот умник?

— Пока не знаю. Ронг поплыл выяснять.

— Судя по тому, что я вижу, у него ничего не получилось?

— Неа, — радостно ответил он. — Я ему руки вырву, если он там что-то повредил.

— Откуда столько кровожадности?

— Ну, так, — он как-то резко смутился, — Ронг просто обещал мне его отдать. Ну в смысле сделать главным на нём. Так-то это конечно твои корабли.

— В капитаны что ли метишь? — улыбнулся я, параллельно пытаясь разобраться с тем, что происходит на кораблях.

— Есть такое. Ты не против?

— Я Ронгу доверяю, если он принял такое решение, то можно попробовать. Только, Кефан, придется выложиться на полную. Ты же понимаешь?

— Конечно, Дэн. Я не подведу! — обрадовался бывший гребец, будущий капитан.

Стремительный карьерный рост, если так разобраться. Ну да я не против социальных лифтов. Главное, чтобы не во вред делу.

— Тащите их сюда, — раздался крик со спины.

Я обернулся и увидел, как четверо мужиков тащат двух девушек. Знакомых девушек.

Когда процессия подошла ближе, то среди четверки сопровождающих, я увидел того самого парня, который тусит рядом с Линой.

А вот парой девчонок оказались, как я и предполагал, Гвин и Эсма. И одеты они были явно по-походному, а не словно спать собрались. Да и сумки у них были, даже на вид, тяжелые.

— Вот, — коротко бросил юный исследователь, подталкивая в спину Эсму, — прятались у реки вместе с четверкой коней.

— Ты жалкий предатель, Ник, — прошипела Эсма.

А ведь с виду такая пай девочка. Сроду не подумаешь, что она так шипеть умеет. Вот только сейчас весь налет милоты слетел. Она бросала затравленный взгляд по сторонам.

Народ стягивался ближе к нам, но ещё не понимал, что происходит.

— Кто бы говорил! — буркнул Ник в ответ на замечание Эсмы.

— Решили не ждать до утра и уйти, не попрощавшись? — я с усмешкой посмотрел на Гвин, которая стояла с гордо поднятой головой. — Так и шли бы, зачем чужое брать?

— Ты сам зажал наш корабль, — процедила она.

— Вот ты упертая! А в рюкзаках у вас что? Моральная компенсация поди?

— Она самая!

— Злая ты. И жадная сильно. Тебя же никто тут насильно не держал. Взяла бы и ушла спокойно. Нет, ты решила напоследок напакостить. Убийцу ко мне подослать, — произнес я, внимательно разглядывая её лицо.

Ага! Вон как недовольно скривилась. Знала, точно знала про Ройса.

— Ещё и корабль решили поджечь. Типа сам не ам и другим не дам?

— Не понимаю о чём ты.

— Ну да, ну да. Чувствую, не пропадешь ты по жизни. Вот только не завидую тем, кто с тобой свяжется. Ты же их сольешь при удобном случае.

— Она не такая! — вскинулась Эсма.

И не понять, то ли она реально за неё заступается, то ли просто изображает дурочку.

Тем временем к берегу пристала лодка, на которой сидел Ронг.

— Поймали поджигателя?

— Можно и так сказать, — Ронг устало потер лицо.

— А если конкретнее? Где он?

— Где-то там уже, — мой зам махнул рукой вниз по реке.

— Убили?

— Да, но ребята не виноваты. Хотели живьем взять, а он поскользнулся на масле, которое сам же и разлил, и упал за борт.

— Так может выжил?

— Точно нет. Он, когда падал, в веревках запутался. Головой.

— Повесился что ли? — спросил я с трудом сдерживая смех.

Вроде, как и жалко придурка, но сама нелепость ситуации…

— Выходит, что так, — произнес Ронг, после чего посмотрел на меня и усмехнулся. — С другой стороны, лучше так, чем если бы мы его на костре сожгли.

— А вы бы сожгли? — удивился я.

— Конечно! — произнес Ронг. — Всегда так поджигателей казнят же.

— Ну вы жестокие, — протянул я. — Это, выходит, он ещё легко отделался.

— Убийцы! У него же штраф дикий! — заорала вдруг Эсма.

— Болеешь, что ли? — удивился я. — Ты же слышала, он самовыпилился. Я бы даже сказал инстант карма в действии.

— Дикари! — презрительно процедила Гвин. — И ты от них не далеко ушел. Быдло.

— А знаешь что, Ронг, — произнес я, задумчиво глядя на этих неадекватных дам, — распорядись, чтобы их увели и до утра закрыли где-нибудь. Только вещи, которые они у нас украли, заберите.

— Сделаем, — кивнул он. — Только их? — он стрельнул глазами в сторону Ника.

— Только их, — покачал я головой. — Хотя постой! У меня же в доме ещё один валяется! Да он меня хотел во сне зарезать, — сказал я в ответ на вопросительные взгляды.

— Завтра всё в силе?

— Конечно, нам надо срочно ускорять развитие. А для этого нужны деньги и…много денег!

— Да, для развития нам нужно больше золота, — подтвердил Ронг и недоуменно уставился на меня, когда я, не сдержавшись, засмеялся во все горло.

— Я сказал что-то смешно?

— Есть немного. Да не обращай внимания. Это не все поймут… Вернее поймут не только лишь все, мало кто может это понять.

— Тебе бы отдохнуть, Дэн, совсем ты себя не бережешь, — осторожно произнес он, с опаской поглядывая на меня.

Что-то я немного увлекся. Хотя, может это просто такая реакция на стресс, который в последнее время стал моим постоянным спутником?

Когда мы с Ронгом и ещё парочкой мужиков, которые исполняли обязанности стражников, подошли к моему дому, то первый, кого мы увидели, был Доцент, который сидел на ступеньках крыльца.

Весь его вид выражал грусть. В руках у него была глиняная кружка, из которой шел пар. Но он просто смотрел на неё, за всё время, не сделав ни одного глотка.

— Упустил? — предположил я, глядя на эту картину.

— Не совсем, — покачал он головой. — Я вообще не понимаю, что произошло. Я его связал и оставил в том углу. Потом сходил, умылся, прихожу — он лежит. Ну я не стал его трогать, — начал свой рассказ Семён. — Печку затопил, чай поставил. Дай, думаю, проверю. А то столько времени прошло, а он лежит, не шевелится.

Он перевел дыхание, сделал глоток, скривился, но проглотил.

— Перезаварился. Ну так вот, — продолжил он, — подхожу к нему, переворачиваю, а он мертвый. Вот такие дела.

— И в чем причина смерти? — поинтересовался я.

— Слушай, ну я же не патологоанатом, — произнес он с возмущением.

— Ну может есть какие идеи?

— Задохнулся, — буркнул он.

— С чего бы? — удивился я.

— Да я ему кляп затолкал, — нехотя признался он.

— Зачем это?

— В фильмах видел.

— Ахахаха, — я в очередной раз не смог сдержать смех. — Интересные фильмы ты смотрел, оказывается, дружище.

— Что? Ты о чём? Обычные фильмы.

— Ну как скажешь. Донт вори, айм э доктор.

— Чего? Тебебы отдохнуть, Дэн, — с подозрением глядя на меня, произнес Семён.

— Я ему то же самое сказал! — влез Ронг. — Он на берегу тоже всякие непонятные вещи говорил.

— Да ну вас, — махнул я рукой, — вы вообще в юмор не умеете. Где тело то?

— Какое тело, Дэн? — Доцент взглянул на меня с удивлением. — Оно же пропадает через некоторое время?

— Серьезно?

— Конечно. А ты что, не в курсе был? Ты откуда вообще вылез?

Ронг, во время нашей беседы, переводил взгляд с меня на Сему и обратно.

— Так что, надо кого забирать и запирать или нет? — произнес он наконец.

— Да, походу, отбой, Ронг. Прости, что сгонял вас туда-сюда.

— Да ерунда. До завтра, тогда?

— Давай, как соберетесь, будите меня, если я всё ещё буду спать.

Ронг со стражниками ушел, оставив нас с Доцентом одних.

— Будешь? — протянул он мне свою кружку.

— А что это вообще? — я подозрительно принюхался к содержимому.

Пахло травами, но уточнить стоило.

— Да я травок надергал и решил заварить. Типа травяной чай.

— А что за травки то хоть? Я после них, случайно, не начну видеть то, чего нет.

— Да не должен. Я же не вижу.

— Знаешь, пожалуй, я пас, — ответил я, протягивая кружку обратно. — Ты как знаешь, а я спать. Какой-то дикий день вышел.

— Давай, я немного посижу и тоже пойду.

Оставив приятеля одного, я зашел в дом.

Обойдя, на всякий случай, весь дом, я никого не нашел.

Ещё одно знание в мою копилочку, связанное со смертью в этом мире.

Утром я проснулся рано. Просто открыл глаза и понял, что я выспался.

Никто больше меня убить не пытался. Даже во сне. Это радует. Отличное начало дня!

Удивительное дело, но я был не первым, кто уже встал. Более того, я увидел пару мужиков, которые шли со стороны реки и тащили корзину, полную рыбы. И когда только успели?

Я вдохнул утренний воздух полной грудью.

Насколько тут чистый воздух!

Тело за ночь отдохнуло и требовало движения.

Недолго думая, я взял цепь и решил немного размяться.

Звенья звякали, грузик и крюк сменяли друг друга. Я всё сильнее ускорялся, а под конец даже добавил немного ментала.

Закончив с тренировкой, зашел в навыки. Владение цепями достигло девятки. Ещё немного, и можно будет повысить уровень. Добрая весть!

Сполоснувшись, я пошел искать Ронга, чтобы узнать, как продвигается подготовка к рейду.

Хотя, судя по суете на причале, приготовления уже начались. Народ потихоньку стягивался. Припасы загружались.

— Эй, дружище, Ронга не видел? — поймал я спешащего куда-то мужика.

— Дак, вон там он! — махнул он рукой и побежал дальше по своим делам.

Я пошел в указанном направлении, и в самом деле, стоило мне завернуть за дом, как я увидел Ронга. Вот только выглядел он крайне расстроенным.

— Ну что опять случилось? — спросил я, подходя к нему.

— Они сбежали, Дэн! Не знаю, как им удалось, но их нет! — произнес он, глядя на раскрытые двери подвала.

Глава 23

Хм, интересно. Как им удалось. С другой стороны, замки тут одно название. Да и наличие навыков никто не отменял. Но всё же, вот ведь шустрые мадам.

— Да плевать. Сбежали и ладно. Нам с ними меньше возни, — решил я успокоить Ронга, который болезненно воспринял эту ситуацию. — Но предупреди наших, кхм, стражников, чтобы они удвоили бдительность, пока нас не будет. А если вдруг столкнутся с беглянками, то пусть особо с ними не возятся. Если получится, то могут убить.

— Как скажешь, — буркнул Ронг в ответ. — Но мне это не нравится.

Ясное дело. Кому такое понравится. И это я ещё не стал ему высказывать свои подозрения, что они не сами сбежали, а им помогли.

— Ты мне лучше скажи, через сколько народ будет готов?

— Через пол часа, думаю. Через час максимум.

— Отлично. Не задерживайся тут, всё равно уже ничего не сделать.

Оставив Ронга, я пошел искать Семёна. Вот только он сам меня нашел спустя минут пять. Причем выглядел он на удивление довольным, для столь раннего времени.

— Доброе утро! — поприветствовал он меня.

— И тебя туда же.

— Ты чего такой смурной? Случилось что?

— Ничего существенного, — махнул я рукой. — Готов к приключениям?

— Конечно! Жду не дождусь, — похлопал он себя по плечу, на котором висела лямка от рюкзака.

Да и в целом он выглядел как человек, который собрался в длительный путь.

— Решил мечи качать? — кивнул я на железку, которая висела у него на поясе.

— Да, но не только.

— А что ещё? — удивился я, внимательно его осматривая, но не находя другого оружия.

— Да я ещё копьё себе подобрал короткое, только у корабля его оставил. Неудобно с ним таскаться.

— Хах, ну ты боец, конечно. Экспроприируют его, где искать будешь?

— Не экспроприируют, — усмехнулся он в ответ. — Я сказал, что это твое.

— Вот ты жук! — с восхищением присвистнул я. — А ты чего ходишь тут? Потерял кого?

— Да вот решил начальника экспедиции найти.

— Мэла что ли?

— При чем тут он? Тебя ищу хожу. А исследователи, те, которые собрались с нами отправиться, уже на берегу собранные сидят. Ну как сидят, — усмехнулся он, — припасы грузят.

— Ну ты жук! — засмеялся я, хлопнув его по плечу. — А ты, значит, меня пошел искать, чтобы тебя не припахали?

— Не царское это дело, тяжести ворочать. Наше дело головы злодеям рубить, да славу искать.

— Ну-ну. Пойдем уже, великий воитель.

— Зря смеешься, — пошел он рядом со мной, — у меня, между прочим, навык клинков уже к четвертому приближается.

Я от удивления присвистнул. Где, интересно, он успел так подняться? Да и в целом, надо бы расспросить его о прокачке.

— Откуда так много? — не стал я откладывать вопросы на потом.

— Да пришлось покрутиться. Обстановка располагала, — расплывчато ответил он.

— И много таких, — покрутил я рукой в воздухе, — среди зэков?

— Давай договоримся, Дэн, — посмотрел он на меня, — что не будем говорить о моем, кхм, прошлом при других, хотя бы. У людей, знаешь ли, сильно меняется отношение, когда они узнают, что живут и сражаются рядом с заключенным. Пусть и бывшим. Да и вообще невиновном.

— Это ты про себя сейчас?

— Три раза «ха». Мы договорились?

— Да без проблем. Но всё же?

— Да нет, на самом деле. Человек десять, может пятнадцать. Сам должен понимать, что никто не любит афишировать свои достижения. Точнее, — добавил он после секундной паузы, — те, кто поумнее, не любят.

— У меня вот первый уровень всего во владении цепями, — решил я раскрыть часть карт в ответ.

— Да кому ты сказки рассказываешь, — нахмурился он. — Я же видел, что ты вытворял в пещерах. Там минимум тройка, если вообще не четверка.

— Было так. Да вот только сбросился прогресс.

— Я слышал про такое, — протянул он, задумчиво глядя себе под ноги. — Сочувствую. Теперь заново качать.

— Да ерунда! С такой насыщенной жизнью, не думаю, что это станет моей самой главной проблемой.

За беседой, мы не заметили, как дошли до пристани. Все мои вещи были при мне, поэтому заходить ко мне домой не стали.

— Глава! Вот ваше копье! — подскочил ко мне один из бывших гребцов и протянул короткое копье.

— Благодарю! — благосклонно кивнул я, отыгрывая роль сурового барина. — Семён, отблагодари доброго человека! — повернулся я к приятелю.

Он сперва недоуменно на меня уставился, но потом, чертыхнувшись себе под нос, достал из-за пояса мелкую монетку, и отдал мужичку.

— Благодарствую, уважаемый! — поклонился тот и, взяв монетку, убежал.

— На, держи! — передал я копьё Семёну, стоило мужичку убежать.

— Ну и зачем надо было это делать? — недовольно пробурчал он.

— За всё надо платить, дружище. И лучше делать это деньгами. Запомни!

Через минут двадцать к пирсу вышел Ронг в сопровождении Кефана и Линета.

— Дэн, предлагаю оставить Линета за старшего, на время нашего отсутствия, — с ходу предложил Ронг.

— Справишься? — посмотрел я на того.

— Справлюсь! Всё в лучшем виде будет.

— Тогда вам задание. Пока нас не будет, продолжайте достраивать пирс и дома. Поля тоже в порядок надо привести. Если придут новые люди — принимайте, но можете пока в сараях селить, если домов не хватит. С гоблами не сориться. Вопросы?

— Да нет, всё понятно. Примерно так всё и планировали делать. Частокол ставить?

— Пока нет, — покачал я головой. — Не думаю, что в ближайшее время он нам сильно прям понадобится. Лучше потом разметим территорию и каменную стену сразу начнем строить.

— Ничего себе у тебя размах! — удивился Ронг.

— Ну а чего мелочиться? — усмехнулся в ответ я. — Все готовы?

— Да, — кивнул Ронг в ответ.

— Тогда грузимся и отправляемся.

Оставив Линета, мы забрались в лодку. Остальные уже перебрались на корабль. Плыть решили на одном. Было слегка тесновато, но идти на двух не вариант. Я рассчитывал там разжиться еще одним. В идеале парочкой.

— Дэн, меня подожди! — услышал я крик, когда нас уже начали отталкивать от берега.

— Погоди, — сказал я мужику, который нас, собственно, и толкал.

— В чем дело? — произнес Семён?

— Ещё одного пассажира ждем.

Находящиеся в лодке проследили за моим взглядом и увидели бегущего к нам изо всех сил гобла.

Самое удивительное, что при всей своей немалой скорости, он умудрился не потерять явно великоватые для него сапоги.

— Я с тобой, — произнес запыхавшийся Гаралун.

— Мутак то в курсе? — спросил я, пододвигаясь, чтобы дать ему место.

— Эм, ну, я оставил ему записку, — сделав вид, что проверяет свои сапоги, произнес зеленый шустрила.

— Ни разу не видел, чтобы ты что-то писал, — подозрительно уставился на него я.

— Дак я это, нарисовал, — невозмутимо ответил он.

— Погнали, — махнул я рукой мужикам, и они оттолкнули нас от берега. — Тебе же влетит? — снова обратился я к Гаралуну.

— Не, не влетит, — он быстро-быстро замотал головой из стороны в сторону. — Главное подарок хороший привезти!

— И в кого ты такой хитропопый, интересно? — задал я риторический вопрос.

— В дедушку, конечно, — с гордостью ответил он, — он же у меня главным сборщиком был!

— Эх, ладно, ты, главное, не лезь сильно вперед. В общем, всё, как обычно. Понял?

— Но…

— Если не понял, то к берегу своим ходом поплывешь сейчас, — пригрозил я ему.

— Очень понял! Гаралун умный, это все знают.

Я в ответ лишь хмыкнул, никак больше не отреагировав на такое самовосхваление.

— С нами? — скривился Ронг, кивнув на Гаралуна.

— С нами, — улыбнулся я в ответ, глядя на его реакцию.

— И охота тебе с ними возиться?

— Ничего ты не понимаешь в политике, Ронг. Да и вообще, ты что, расист?

Рядом хрюкнул Семён.

— Не знаю, кто это такие. Но не доверяю я им.

— Да ты вообще мало кому доверяешь, как я посмотрю.

В ответ, он лишь молча засопел. Время от времени кидая на Гаралуна недовольные взгляды.

— Да и вообще, чего ты к нему так прицепился? — решил я попробовать прояснить ситуацию.

Ведь насколько я успел заметить, так остро он реагировал только на Гаралуна.

— Этот мелкий засранец мою ложку спер! — выдал он спустя десяток секунд.

— Чего?

— Ложку он у меня стащил!

— Откуда? Как? — еле сдерживая смех спросил я.

— Из сапога, — буркнул он в ответ.

— Ладно только ложку спер, — смеясь сказал Семён, — а ведь мог и сапоги утянуть у тебя!

Видимо не я один заметил тягу гоблов к сапогам. Рядом послышались смешки остальных пассажиров лодки.

— Он и пытался, — ответил Ронг.

— Что пытался? — не понял я.

— Сапоги у меня спереть пытался, — уже с улыбкой сказал Ронг, поддавшись общей веселой атмосфере.

— А ложка тогда при чем? — не сошлась у меня в голове картинка.

— Я заметил, потянул на себя, он на себя. Я, естественно, победил. Вот только пока тянули туда-сюда, из сапога ложка выпала. А этот проныра её схватил, что-то на своем прокричал и убежал.

— С ложкой? — смеясь уточнил Доцент.

— С ней самой, — подтвердил Ронг.

— Так, а зачем ты ложку в сапоге хранил вообще? — удивился я.

— А где её ещё хранить? А так, всегда под рукой! — недоуменно ответил Ронг. — Все же так делают.

— Я нет! — сразу же открестился я.

— Я тоже нет, — поддержал меня Семён.

А вот остальные мужики, сидящие в лодке, лишь утвердительно кивнули на слова Ронга.

— Это же антисанитария! — воскликнул Семён.

— Нормально всё. Всегда так делают.

— Так ты из-за ложки на него так взъелся? — продолжил я допытываться.

— Да. Ну, то есть, нет. Да просто раздражает сам факт того, что они тащат все, что, плохо лежит. А на их взгляд, плохо лежит абсолютно всё!

Тут мы уже не выдержали и засмеялись во весь голос. Кто-то, от избытка чувств, начал себя по коленям даже хлопать. Как только лодку не перевернули.

— Я поговорю с ними, — просмеявшись пообещал я Ронгу.

Добравшись до корабля, мы быстро вскарабкались наверх. Следом подняли лодку, закрепив её у борта.

— Друзья! — я решил обратиться с мотивационной речью к находящимся на палубе воинам. — Сегодня мы отправляемся в карательный рейд на пиратов. Надо вычистить это гнездо беспредела! Мы должны им показать, что на этой земле появился новый хозяин. И что мы им не рады.

Я перевел дыхание, глядя на лица окружающих меня людей. Судя по всему, пока-что им нравится всё, что я говорю.

— Заодно мы вернем всё то, что они украли у простых людей! Вернем и пустим на улучшение нашей деревни! Всех участников карательного рейда ждет щедрая награда, в зависимости от вклада в общее дело!

На последних словах, раздались радостные крики. Ведь воевать за своё это хорошо. Но когда тебе за это ещё и хорошо платят, тогда это хорошо вдвойне. А иногда ещё и втройне!

Закончив с мотивационной накачкой, я отправил всех по местам. Народ ушел, радостно обсуждая предстоящую битву и добычу.

Судя по тому, что я услышал, битва ожидается как минимум славная, а добыча богатая.

Кто-то хвалился перед собеседником, что порубит пятерых, и то, при условии, что его будут держать семеро. А если держать не будут, то он в одиночку всех порежет!

Пьяный что ли? Надо будет спросить Ронга, грузили ли они алкоголь на борт или он втихаря пронес и уже успел принять.

Неожиданно внимание привлекло мигающее сообщение от системы.

Внимание! Вы воодушевили более тридцати разумных.

Эффект: Мораль +1

Продуктивность увеличивается на 10% на 1 час

— Мощно ты выдал! — сказал Мэл, подойдя в составе группы исследователей. — Что за навык?

— Никакого навыка, — соврал я, не моргнув глазом. — Природная харизма!

— Да? — подозрительно посмотрел на меня Мэл, но докапываться дальше не стал.

— Точно-точно. Как настрой?

— Побыстрее бы до пиратов добраться! — с возбуждением в голосе сказал Кир.

Остальные поддержали его одобрительными возгласами.

— Не всё сразу, — засмеялся я. — Будут вам пираты. И драка будет. Как только доберемся до их базы, так сразу и будет.

— Побыстрее бы! — с нетерпением произнесла Лина.

— Можно и побыстрее, — ответил я, сделав вид, что о чём-то задумался.

— И как? — не выдержал Мэл.

— Это же гребное судно, — с намеком произнес я.

— Сесть на весла? — с сомнением протянула вторая девушка. — Да нууу…

— Сила неплохо качается, — в ответ произнес Семён.

— На сколько неплохо? — заинтересовался Кир.

— Я на пару сотен прокачал, — пожал плечами Доцент.

— Эх, да почему бы и нет? — махнул рукой Кир. — Всё равно заняться нечем, — сказал он и отправился в сторону люка, где уже скрылась основная масса народа.

Следом за ним потянулись остальные мужики. Остался только Мэл и девушки.

— А вы чего? — обратился я к ним.

— Вот ещё, — мотнула головой Лина. — Ворочать деревяшку рядом с потными вонючими мужиками? Оно мне надо?

— А как же кач? — я посмотрел на них с усмешкой.

— Что-нибудь другое придумаем, — ответила она.

Посчитав разговор оконченным, она развернулась и пошла на нос корабля. Вместе с её уходом пропала головная боль, которая билась на самом краю сознания.

— А ты чего? — спросил я Мэла.

— Поговорить хотел, — ответил он.

— Говори, — я пожал плечами в ответ.

— С глазу на глаз бы.

— Можно подумать! — сказал Семён и пошел к девушкам на нос.

— И о чём же ты хотел поговорить, Мэл?

— Кто ты такой, Дэн? — его обычно рассеянный взгляд, вдруг стал жестким.

— Знаешь, — потянул я, не спеша отвечать на его вопрос. — У меня к тебе тоже есть вопросы. Например, — я приготовился в случае чего ударить менталом, — как и зачем ты отпустил Гвин с её подружкой?

Глава 24

— Как ты? А, впрочем, неважно, — он как-то неуловимо изменился, снова превратившись в рассеянного научника.

Вот только я не спешил расслабляться. Особенно, после того, как мое предположение, которое я вбросил просто на всякий случай, вдруг выстрелило и попало в десяточку.

Он замолчал. Я тоже не спешил продолжать разговор.

— Она стала неуправляемой, — спустя пол минуты заговорил он. — Решила, что справится со всем сама. Мнила себя великой интриганкой, — он грустно усмехнулся. — Ещё в общем лагере пыталась всеми доступными способами пробиться наверх. И знаешь, — он вдруг поднял на меня взгляд, у неё даже неплохо получилось. Вот только она никогда не понимала, когда надо притормозить. Нда.

— Ты их не отпустил, — вдруг дошло до меня. — Ты их убил!

— «Убил» — это слишком сильно сказано, — поморщился он. — Мы здесь условно бессмертны. Но, в целом, ты прав.

— Допустим. Вот только зачем? Ушли бы они и демоны с ними, — мне вдруг стало интересно, что им двигало.

За время нашего недолгого знакомства у меня сформировался его образ, как человека, не привыкшего решать вопросы насилием. И тут такой поворот!

— Да не ушли бы они просто так, — чуть громче, чем до этого вдруг сказал он. — Ещё и этих дурачков подговорила подгадить напоследок. А так, если бы у неё получилось, то они нашли бы место неподалеку. Устроились бы там. А потом приложили все усилия, чтобы вас отсюда вышвырнуть, а деревню к своим рукам прибрать.

— И что принципиально изменилось?

— Штраф на смерть, конечно же, — он удивленно посмотрел на меня. — Нам и так досталось в последний раз. До того, как предыдущий штраф спадет ещё дня два осталось.

— И вы всё равно решили пойти со мной в рейд? — что-то он меня слегка запутал.

— При прокачке, убийствах и выполнении квестов штраф снижается, — решил он прояснить мне данный момент. — Поэтому, у нас есть все шансы избавиться от штрафа после рейда. Да в добавок ещё и репутацией разжиться.

— А репутация откуда?

— Так мы же все задание приняли: «Поиск и помощь в уничтожении логова пиратов», — процитировал он. — Ты разве нет?

— У меня слегка другое, — уклончиво ответил я. — И много репутации обещают?

— Два пункта.

— Неплохо, — протянул я. Вот только на сколько это действительно хорошо?

— Да, повезло. Нечасто задания с репутацией выпадают, — с довольной улыбкой произнес он. — И вот мы возвращаемся к моему первому вопросу, — он снова собрался. — Кто ты и с кем?

— О чём ты? — с самым невинным видом поинтересовался я, ощущая, что сейчас узнаю что-то интересное.

— Да хватит прикидываться, — тяжело вздохнул он. — Скажи ещё, что ты не в курсе, что за взятие поселений под свой контроль начисляется больше всего репутации? Мы сами случайно узнали про эту заброшенную деревеньку и целенаправленно сюда плыли. Да, нам не повезло, и мы столкнулись с пиратами. Только вот откуда ты о ней узнал?

— Да случайно вышло, — пожал я плечами.

Судя по всему, сам того не ожидая, я сорвал если и не Джек-пот, то что-то очень близкое к нему.

— Случайно говоришь? — уставился он на меня. — Не хочешь говорить, да? Понимаю. Вот только больно удачно у тебя все получилось. И народ ещё где-то нашел. И даже гоблов.

— Что сказать, я душка. Окружающие это видят и тянутся ко мне, вне зависимости от расы, — улыбнулся я.

— Нда, уж. И какие у тебя планы?

— Что ты имеешь ввиду?

— Планы на развитие. Будешь строиться до города или пойдешь в количество? Ты даже этого не знаешь? Откуда ты вообще взялся? Ты что, действительно случайно нашел эту деревню?

Видимо непонимание слишком явно отразилось на моем лице. Так как он начал сперва тихонько, а потом все громче и громче смеяться. Вот только радости я в его смехе не услышал. Он был какой-то… нервный, что ли.

— Я тебе сразу это сказал, — я не поддержал его веселья.

— Ладно, чего там, — наконец-то успокоившись он махнул рукой. — Повезло тебе, не профукай этот шанс, Дэн.

— Да уж постараюсь как-нибудь.

— Мы тебе мешать не будем, если ты про это подумал. Нет смысла.

— Почему это? — заинтересовался я. Ведь действительно, мысль о том, что придет кто-то и отожмет у меня мои владения меня посещала.

— Бонус на репутацию сильно режется. Вот был бы это город, тогда да. Там свои расчёты.

— А откуда ты это всё знаешь? — спросил я его, воспользовавшись тем, что он решил пооткровенничать.

— Внимательно слушал инструктаж, — улыбнулся он.

— Давай так, — предложил я. — Тебе же явно нужна репутация, а сражаться особо ты не желаешь, я верно понимаю?

— Допустим, — произнес он.

— А вот у меня наоборот. Сидеть на месте и заниматься развитием поселения особого желания нет. Конечно, это очень интересно и всё такое, но боёвка меня больше привлекает.

— Продолжай, — заинтересованно посмотрел он на меня.

— Раз ты такой весь из себя информированный, то наверняка знаешь способ, чтобы у нас с тобой получился вин-вин.

— Вин-вин? — не понял он.

— Ну, типа, мы оба довольны результатом, никто не в пролёте, все дела.

— Хм, надо подумать. По идее, должен быть вариант.

— Думай, время есть. А я пока пойду, займусь делами.

Оставив Мэла в задумчивости одного, я решил проведать остальных приятелей.

Первыми на глаза попались Семён с Гаралуном. Причем, у меня сложилось ощущение, что они ведут диалог! А как же моя монополия на гоблский язык?

Я поспешил подойти к этой парочке. Как оказалось, они действительно пытались общаться. Причем процесс шел в обе стороны. Гаралун учил человеческий язык, а Сёма гоблский.

— Чем занимаетесь? — обратился я к Семёну.

— Дэн, представляешь, мне дали задание на изучение языка гоблов! — поделился со мной радостной новостью приятель.

— Поздравляю, и как успехи?

— Да пока не очень, но процесс запущен!

— И что, так каждый может? — между прочим поинтересовался я.

— Сомневаюсь, — судя по его хитрой улыбке, он понял, что меня тревожит. — Вряд ли тут у каждого второго есть навык «Лингвистика».

— Дико полезный, наверное, навык, — иронично улыбнулся я.

— Ты даже не представляешь насколько, — усмехнулся он в ответ. — Всё это время лежал мертвым грузом. Единственный плюс, что слот навыка не занимает

— Карабля! — неожиданно произнес Гаралун.

— Корабль, неуч, — на автомате поправил его я. — Решил выучить язык людей?

— Да! — с гордостью выдал он. — Я буду самым умным и незаменимым. И стану псалмом!

— Чем ты станешь? — переспросил я удивленно.

— Тем, кто свяжет племя гоблов и людей, — подбоченился он.

— Ааа, послом что ли?

— Я так и сказал!

— Ладно, развлекайтесь.

Ещё больше часа я бродил по кораблю, общаясь с разными людьми. Особое внимание уделил группе исследователей.

Они оказались довольно интересными собеседниками. Правда, в разговоре с ними меня не покидало ощущение, что эти парни и девушки намного старше, чем выглядят.

Выглядели они заряженными на битву. Их немного смущало отсутствие круга возрождения, и тот факт, что после смерти они могут оказаться в неизвестном месте в одиночку. Но тем не менее, держались они молодцом.

Благодаря постоянной смене гребцов, до острова, на котором себе устроили базу пираты, мы добрались довольно быстро.

Так получилось, что остров мы увидели, когда начало темнеть. После того, как мы дружно посовещались, я принял решение атаковать ночью.

Ночное нападение сулило определенные проблемы, но среди нас нашлось с десяток людей, у которых «Ночное зрение» было прокачано до второго уровня.

Это позволило нам подвести корабли к небольшому пирсу и причалить, не повредив при этом наш корабль.

— Странно, — произнес Кефан шёпотом. — Здесь только три корабля. А речь шла о пяти.

Меня этот момент тоже зацепил. Вот только я списал это на то, что либо они ещё не пришли с набега, либо наоборот недавно в него ушли.

С охраной трех кораблей разобрались мы с Семёном. За время блужданий по подземельям, он тоже неплохо прокачал «Ночное зрение». И, по косвенным признакам, даже выше, чем я.

— Забрать бы их себе, — мечтательно протянул Ронг.

— Если всё пойдёт как надо, то может и заберем, — ответил я.

— А если нет?

— Тогда придется их сжечь. Иметь пиратскую базу под боком у меня нет ни единого желания.

Судя по раздавшимся вздохам, мои аргументы приняли, но корабли, которые, я уверен, все уже считали нашими, жечь бы не хотели.

Остров был относительно небольшим. Дорога от пирса вела в глубь небольшого леса. Мы разделились на три отряда.

Первый, самый большой, пошел по центральной дороге. Задача второго и третьего отрядов заключалась в том, чтобы зайти слева и справа, чтобы ударить в тыл или перехватить убегающих.

Опыта подобных операций у нас не было, но я рассчитывал на эффект внезапности.

Я шел первым, оторвавшись от основной группы метров на сто. Странно, но никого на своем пути я так и не встретил. Внутри начало нарастать напряжение. Как-то все это подозрительно.

Когда впереди показались здания, подозрение, что что-то идет не так, превратилось в уверенность. Несмотря на не слишком поздний час, вокруг было слишком тихо. В домах горел свет, но…

Я не успел додумать мысль, как события резко ускорились.

Стоило мне пересечь линию, которую я заметил в последний момент благодаря Магическому зрению, как из-за домов повалили пираты, а огни, до этого еле горевшие, вспыхнули в разы ярче.

— Засада, — заорал я во все горло, предупреждая своих, и приготовился к бою.

Пираты, выскочившие из засады, наверное, удивились, увидев меня одного.

— Взять его! — закричал один из них, в интересной шляпе, спустя всего пару секунд.

Пяток пиратов бросился ко мне, спеша выполнить приказ. В руках еще десятка я заметил луки, которые они изготовили к стрельбе.

Ну уж нет, так дело не пойдет. У нас на всех всего пяток луков. А тут их в два раза больше. И ещё неизвестно сколько прячутся в других местах.

У меня есть сто пятьдесят секунд, чтобы показать им, всю глубину их заблуждений. Ведь жертва здесь не я, а они.

Я побежал навстречу пятерке пиратов, на ходу раскручивая цепь. Мой маневр удивил их настолько, что они сперва замедлились, а потом остановились.

Часть лучников выстрелила, но все стрелы ушли мимо. Слишком быстро я бежал, при этом стараясь делать это так, чтобы меня прикрывали тела пятерки пиратов.

На пятерых морских разбойников у меня ушло всего секунд десять. И это я ещё не активировал Вечный движ!

— И это всё? — крикнул я, делая резкое движение цепью, смахивая кровь.

Столь скорая расправа явно впечатлила остальных. Никто не спешил бросаться в бой, ожидая команды. Я же, воспользовавшись паузой, подтвердил повышение Владение цепями до второго уровня, и слил остаток ОР в Здоровье.

— Убейте его! — завизжала фигура, стоящая рядом с пиратом в шляпе.

— Заткнись! — бросил он. — Убить!

Лучники, только и ждавшие команды, выпустили в меня стрелы. Вот только и я не стоял на месте. Активировав навык, я побежал вперед.

Не ожидавшие от меня такой прыти, лучники промазали все до единого. А второй раз выстрелить у них уже не получилось.

Я ворвался в ряды пиратов, держа в одной руке крюк, а во второй другой конец цепи. Ментал потек в цепь, делая мое оружие ещё более смертоносным. Бросившиеся на меня милишники заорали, когда я начал вспарывать их тела и ломать кости.

Раненых противников не добивал. Моя задача не убить, а вывести из строя или хотя бы ранить как можно больше пиратов, чтобы моим людям, которые уже должны бежать сюда, было полегче.

Мимо пролетела стрела и вонзилась в грудь пирата, который пытался зайти мне в спину.

Я ускорился, стараясь добраться до лучников.

Они возникли передо мной резко. Я тут же шарахнул по ним широкой волной ментала, стремясь сбить их с толку.

Не знаю, насколько у меня это удалось. Но я успел ворваться в их ряды раньше, чем они успели выстрелить.

— Демон! Это Кровавый Демон! — заорал один из них, бросая лук и бросаясь прочь от меня.

Дурной пример заразен. Как и паника. Ещё двое развернулись и побежали, оглашая ночной воздух криками ужаса.

Я сплюнул кровь, попавшую в рот и атаковал оставшихся.

Они выхватили короткие мечи и встали в защитную позицию, готовые сражаться до конца. Их лица выражали страх и отчаяние одновременно. Мечи сталкивались с цепью, высекая искры.

Одному из них прилетело крюком по пальцам, и он выронил меч, с ужасом глядя на кровь, хлещущую из обрубков. Зря он отвлекся. Шаг в его сторону, взмах крюком, и теперь кровь хлещет ещё и из горла.

Как это ни странно, но они не собирались сдаваться без боя. С каждым мгновением битва становилась все более жестокой и кровавой. Капли пота и крови летели во все стороны. Они подбадривали себя криками, но к их сожалению, им это не особо помогало.

Внезапно, я почувствовал резкую боль в ноге, заставившую меня сбиться с шага, и, вместо того, чтобы распороть живот очередному пирату, я оставил лишь глубокую царапину.

Отскочив назад я повернулся в сторону выстрела и увидел довольную улыбку на лице Гвин, которая сжимала лук и уже накладывала на тетиву следующую стрелу.

Двадцать секунд. Как быстро пролетели две минуты! И что делать? Бежать на неё? Но тогда эти недобитки схватятся за луки.

Разобраться сперва с ними? Так эта стерлядь снова в меня выстрелит. А стреляет она, судя по всему, довольно неплохо. И где только научилась?

Ещё и улыбочка эта её мерзкая!

На размышления я потратил целых две секунды. После чего бросился на оставшихся четверых пиратов.

На моем лице играла улыбка, а перед глазами стояло удивленное выражение лица Гвин.

Ухмылка слетела с её лица, когда сначала каблук сапога ударил её сзади под колено, а когда она упала, уже тесак вспорол её горло.

Вот только зачем надо было облизывать с металла кровь? Странные всё же у гоблов нравы. Но, пока они на моей стороне, им можно простить подобные выкидоны.

Тем более Гаралуну. Тем более, когда он мне так помогает.

Добил последнего пирата уже на последних секундах навыка.

Битва вокруг тоже уже затихала. Пираты, ошарашенные моим стремительным натиском, проворонили наступление основных сил. А те не стали ждать, пока шайка разбойников придет в себя, и довольно быстро с ними разобрались.

— Ты в крови купался что ли? — спросил меня Сёма, подходя ко мне и вытирая меч куском чьей-то рубашки.

— Настолько плохо выгляжу? — устало произнес я, присаживаясь на землю.

— Да вообще. Зато теперь понятно, про какого Кровавого демона они кричали, — усмехнулся он. — Не твоя хоть?

— Да вроде нет, — я ухватился за стрелу и резко дернул.

Повезло. Вышла вместе с наконечником.

— Давай помогу, — он достал из-за пазухи смотанные в бинты куски чистой ткани.

— Нас ждали, — произнес я очевидную истину, подошедшему Ронгу.

— Да и без твоего прорыва мы бы пострадали намного сильнее.

— Потери?

— Десяток раненых. Пара из них сильно, но не смертельно. Одного убили, — нахмурился он.

— Спасибо! — поблагодарил я Сему, вставая.

Нога болела, но идти я мог, пусть и прихрамывая.

— Надо тут всё осмотреть, пиратов добить и…

— Корабли! — к нам бежал один из воинов, которого мы, на всякий случай, оставили сторожить корабли. — К пристани приближаются два корабля!

Глава 25

— Демоны! — воскликнул Ронг. — Как не вовремя. Сможешь сражаться?

— Если сильно припрет, то куда я денусь? А без меня то что, не справитесь, думаешь?

— Да справимся, конечно. Просто, после того, что ты тут устроил, народ сильно впечатлился и вдохновился.

И я даже знаю почему. «Лидерство», оказывается, реально крутая вещь! Надо просто научиться максимально оптимально использовать этот навык.

— У меня тут идея возникла, — произнес я, задумчиво глядя в сторону пристани. — Найди мне девять самых сильных воинов. Желательно, чтобы хотя бы половина из них хорошо стреляла из лука.

— Четверых найду, — кивнул он в такт моим словам, — а пятым буду я. С бойцами сложнее, но тоже что-нибудь придумаю.

— Отряд решил собрать? — спросил Семён, который стоял рядом и слышал весь наш разговор.

— Есть такая идея. Знаешь, как работает?

— К сожалению, нет, только слышал, — грустно вздохнул он. — Вот только там максимально пять человек можно было набрать.

— Ну не знаю, —протянул я. — Мне про ограничения ничего не писало.

— А ты уже собирал… — он замялся, — обычных людей.

Причем слово «обычных» он выделил интонацией.

Я сначала не понял, а потом как понял. Я с каждым днем воспринимаю этот мир, как настоящий. Забывая о том, что окружающие меня «простые» люди и нелюди, не являются настоящими.

— Знаешь, а ведь ни разу. Заодно и попробую. Ронг, — я повернулся к своему незаменимому помощнику, — го пати?

— Чего? — наморщил он лоб.

— Давай ко мне в отряд, говорю.

— Так мы же и так, вроде, все в одном отряде?

— Да не. Ну, в смысле, да, но нет. В другой отряд.

— Дэн, я тебя не понимаю. Может стрела отравленной была? Ты как себя чувствуешь?

— Да в порядке я, — отмахнулся я от него рукой. — Как бы тебе объяснить. А! Когда я тебе скажу: «Ронг, присоединяйся к моему отряду», ты ответь: «принимаю». Ну или «согласен». Понял?

— Понять то понял, вот только не понял, зачем это всё? Нам надо готовиться встречать корабли.

— Тем более, не трать время. Поехали. Ронг, присоединяйся к моему отряду! — выдал я.

— Принимаю. Согласен, — произнес он.

— Ну что, чувствуешь что-нибудь? Есть изменения?

— Да вроде нет.

— Так да, вроде или нет?

— Погоди, Дэн, — вмешался Доцент. — Давай на мне попробуем. Может там с формулировкой проблемы.

— Ну, давай попробуем, — согласился я. — Семён, присоединяйся к моему отряду!

— Неа.

— Вступай в мои ряды!

— Нет.

— Приглашаю тебя в мой отряд!

— Ни-че-го, — по слогам произнес он.

— Встань и иди!

— Чего? — удивился приятель.

— Да это я уже так, дуркую. Почему не работает, а?

— Не знаю, а это пассивный навык или как?

— Пассивный, конечно.

— Там это написано? — продолжал допытываться он.

— Ясное дело! Я читать, пока, не разучился, — с раздражением ответил я.

— Да ладно те, не заводись, — задумчиво протянул он. — А ты не пробовал его активировать?

— Зачем? Он же пассивный!

— Нууу, мало ли.

— Да как его активировать, если он… — я замолчал на середине фразы.

А всё из-за того, что во время нашего разговора, я залез в навыки, нашел нужный и сконцентрировал на нем своё внимание. И самое интересное заключается в том, что окружающие меня люди вдруг слегка подсветились!

— Получилось? — заметил мою реакцию Сёма.

— Возможно… — протянул я, мысленно выбрав его фигуру и отправив, опять же, мысленный посыл с предложением вступить в мой отряд.

— Дэн, приглашает Вас вступить к нему в отряд. Согласиться? — судя по всему зачитал системное сообщение Семён.

У меня же, под навыком Лидерство, появилась новая шкала с циферками 1/10.

— Ого! Неплохой баф! — донеслось со стороны Сёмы.

Я проделал те же манипуляции, выбрав в качестве цели Ронга.

Хм, не сработало.

А если так?

Я повторил всё тоже самое, только в конце продублировал голосом.

— Ронг, вступай в отряд.

— Хорошо, — протянул он, с подозрением глядя на веселого Семёна. — Хм, странное ощущение.

Он вытащил меч и сделал пару взмахов.

— Такое ощущение, что я стал двигаться слегка быстрее, — конец фразы он произнес в вопросительном ключе, глядя на меня в поисках ответа.

— Есть такое, — не стал я его разочаровывать. — А ещё будешь сильнее бить, и лучше защищен. Ну и по мелочи там.

— Это только пока! — снова присоединился к беседе Сёма. — С уровнем показатели должны расти.

— Время покажет, — согласился я. — Ронг, веди народ.

— Только бойцов четверых всего веди, — произнес Семён.

— Дэн? — вопросительно уставился на меня Ронг.

— Потянешь? — решил я уточнить у Сёмы.

— Ты ещё спрашиваешь! Не подведу, не бойтесь.

— Четыре лучника, четыре бойца, — кивнул я Ронгу.

А мне понравилось, что он считает мое слово последним.

Встречать пиратов решили ближе к пристани. Оставили раненных в деревне, под присмотром парочки воинов. Основная группа же затаилась по обеим сторонам главной дороги и ждали.

Минуты тикали, а пираты не торопились идти. Видимо их смутило отсутствие часовых на остальных кораблях.

Когда спустя почти час в нашу сторону выдвинулся отряд, я с трудом сдержал вздох разочарования. Они отправили всего с десяток человек.

Да и те шли не спеша, периодически оглядываясь в сторону пирса.

— Пропускаем мимо, — шепнул я Ронгу.

Он согласно кивнул и что-то жестами показал Кефану, который сидел на противоположной стороне.

Когда десяток пиратов проходил мимо, никто из нас даже не дернулся. Нас они не заметили и пошли дальше в свой «городок».

Нам пришлось ждать ещё порядка двадцати минут, когда я услышал шум, который издавал бегущий человек.

Промчавшись мимо нас, он побежал к группе людей, которые толпились на пирсе. Судя по их количеству, на землю спустилось меньше половины пиратов.

Мы сидели далеко, для того, чтобы услышать, о чём шла речь, но я и так мог примерно предположить.

Скорее всего, он сейчас вещает о том, что все их друзья товарищи перебиты, а остатки нападавших забаррикадировались в самом большом доме. Точнее в двух домах, которые стояли рядом и были обнесены каким-никаким, но забором.

Тут нам пришлось рискнуть, оставив всех раненных там, с наказом изображать остатки нападавших, которые испытывают крайнюю степень отчаяния.

Тупо?

Возможно. Но другого варианта выманить бОльшую часть пиратов с кораблей я не видел.

На пирсе началась какая-то суета, после чего с двух кораблей в сумме спустилось ещё порядка двадцати человек. Точнее сказать было сложно из-за расстояния, темноты и их постоянного перемещения.

— Неужели сработало? — прошептал Сёма, сидящий рядом со мной.

— Не каркай, — буркнул я, с напряжением глядя на то, как группа пиратов в быстром темпе двигается в нашу сторону.

— Ерунда эти все ваши бабкины суеверия, — ответил он тихо, при этом нервно тиская меч в своей руке.

Я отдавал себе отчет, в том, что наша затея, это откровенная авантюра. Слишком много было поставлено на случай. Будь я в нормальной форме, то проблем бы не возникло. Скорее всего.

Сорок метров.

Они идут плотным строем, даже не запустив вперед разведчиков.

Тридцать.

Начинают растягиваться. Самые нетерпеливые вырываются вперед. Ждём.

Двадцать.

Они вообще офигели что ли? Идут, смеются. Не все, конечно, но все равно.

Десять.

В принципе, они уже давно вышли на дистанцию уверенного поражения, но мы не спешим. Наша задача не дать им вернуться на корабли.

Вон они проходят мимо нас.

Чувствую, как Ронг готов начать. Как и договорились, он должен сделать первый выстрел, потом уже подключатся остальные.

Вжух. Чавк.

Стрела вонзается в горло пирату. Вот только какой-то странный угол.

— Дебил, бле, — цедит Ронг и делает выстрел.

Походу, кто-то не поспешил. Не критично, но сам факт говорит о том, что надо будет поработать над дисциплиной.

Первое тело, пораженное в шею, только упало, а наши лучники уже все успели отстреляться и пошли на второй заход.

— Ждать! — закричал я, видя, как из кустов с противоположной стороны уже стартовал самый нетерпеливый.

Подкрепил крик ментальной волной, разошедшейся широким фронтом.

Пираты сбились с шага и начали хвататься за оружие. Вот только их уже стало на восемь человек меньше.

Да уж, надо качать нормальных лучников. С такого расстояния двое умудрились промазать!

Ронг, тем временем, косплеил эльфа, стремясь как можно быстрее опустошить свой колчан.

— Засада! К бою! — заорал высокий пират, поднимая щит и тут же принимая на него стрелу.

— Корабли! — дает команду Ронг, не переставая стрелять, и в сторону пирса устремляется группа воинов, чья задача задержать пиратов и не дать им отойти от острова.

У меня, из-за раны ноги, помахать цепью в этот раз не выйдет. Но кто сказал, что я годен только на это?

Пользуясь ситуацией, решаю проверить ещё одну задумку.

Посылаю волну ментала, при это стараюсь вложить в неё чувство страха. Моя атака достигает цели, но пираты не спешат разбегаться с криками ужаса.

— Не лезем! — кричит Ронг, осаживая криком самых шустрых воинов. — Расстреливаем!

Пираты, поняв, что ещё минута, и их просто утыкают стрелами, решаются на прорыв.

— Семён! — коротко бросает мой зам.

— Наконец-то! — улыбается тот и бросается на перерез пиратам.

Вслед за ним бегут оставшиеся милишники.

Пиратов изначально было в районе сорока. Сейчас же, твердо на ногах осталось стоять от силы человек восемнадцать.

Наших с десяток. Но лучники тоже не зевают, стремясь уменьшить количество пиратов.

Я продолжаю свои эксперименты, готовый вмешаться в любой момент и шибануть на всю мощь, если понадобится.

Семен с четверкой бойцов, которые состоят в моем отряде, врывается в рядыпротивников. Остальные пятеро отстают от них на пару метров.

А он неплох. До этого момента у меня не было возможности оценить его боевые качества. Но сейчас, под бафом от Лидерства, он показывает неплохой бой.

Мало того, что сдерживает сразу двоих, так ещё и умудряется отслеживать ситуацию вокруг, подстраховывая соседей.

Пираты сражаются яростно, но скорости им не хватает.

— ААаа, я сдаюсь! — кричит вдруг один из них, бросая меч на землю и поднимая руки.

Интересно, это он сам по себе такой малодушный, или мои попытки увенчались успехом?

Ронг выпускает очередную стрелу, которая вонзается четко в глаз сдавшегося пирата.

— Он же сдался, — поворачиваюсь к нему.

— Нам разве нужны пленные? — выцеливая очередную жертву интересуется он.

— Так-то нет, но как-то это… Хотя ты прав, пленные нам особо не нужны, — жестокий мир-жестокие правила. — Справитесь? Я к кораблям.

— Да. Догоним через пару минут, — отпуская тетиву, отвечает Ронг.

С максимальной скоростью двигаю к кораблям. Надеюсь, наши диверсанты справились с поставленной задачей.

* * *

Зассис считался самым слабым среди капитанов. Слишком осторожный. Даже трусливый. И команда на его корабле была ему под стать. Мало кто из нормальных бойцов стремился попасть в его команду.

Вот и сейчас, он предпочел остаться на своем корабле, а не идти во главе отряда, который торопился наказать посмевших напасть на них неизвестных.

Когда Зассис увидел, что что Диггор, капитан «Стального карася», вступил на берегу с кем-то в бой, то он решил отчалить от берега как можно скорее. Зассис не был готов рисковать своей жизнью и кораблем. Слишком мутная ситуация.

Он предпочел сохранить свою жизнь и покинуть бой, даже не пытаясь помочь своему товарищу. Капитан суетился, поторапливая остатки команды. Чем быстрее они отчалят, тем лучше.

— Руби канаты! — закричал он, увидев, как к ним бежит отряд незнакомых воинов.

Подавая пример, он подскочил к борту и схватился за короткий меч. Последним он очень гордился. Это вам не жалкий тесак. Это оружие благородных! И плевать, что владел он им не очень. Зато очень статусно.

Зассис замахнулся своим клинком и тут же опустил его на канат. Удар вышел что надо! Перерубил с одного удара. Вот только толком порадоваться он не успел. Спину пронзила острая боль, прервавшая его жизнь.

— Хороший нож! Большой! — пробормотала убившая его фигура на языке гоблов.

Подобрав меч капитана, Гаралун заскользил к двум членам команды, которые в это время пилили второй канат.

Удар, и меч легко входит в защищенную одной рубашкой тело.

— Готово! — радостно вскрикивает второй пират. — Грис, ты чего? Аааааххххггх.

Из распоротого горла хлынула кровь, заливая доски корабля. Больше не сдерживаемый канатами, он начал отдаляться от причала.

— Капитан? — из люка, ведущего к гребцам, появилась голова очередного пирата.

— Что за…? — успел произнести он, перед тем, как меч опустился ему на шею.

Последнее, что он увидел, были блестящие бляшки на сапогах. Сапогах, которые были явно великоваты носящему их гоблу.

Очередного пирата, бегущего к нему со стороны руля, Гаралун встретил малой печатью огня. Нормальный урон она нанести была не в состоянии, но свое дело сделала.

Ослепленный прилетевшим в глаза небольшим сгустком пламени пират не успел ничего сделать, как оказался зарубленным.

— Слабые человеки, — произнес Гаралун, отрезающий уши капитана, после того, как убедился, что врагов на корабле больше не осталось.

Уши остальных он даже трогать не стал. Да и капитанские то взял только из-за того, что в них были красивые штуки. Надо будет узнать у Дэна, что это такое и зачем метал засунули в уши.

Гаралун спустился вниз по лестнице на палубу для гребцов. Стоило ему там появиться, как на него уставилась пара десятков глаз. Кто-то из них что-то прокричал, но гобл не понял.

Может они так радуются предстоящему освобождению? Да, точно!

— Сюшите вёслах! Стопа машина! — выдал он на человеческом языке фразы, которым его научил друг Дэна, Симон.

Сложное имя. Непривычное.

Убедившись, что его услышали, и никто больше не гребет, он пошел обратно на палубу. Подойдя к борту, он увидел лодку, на которой к кораблю плыл Великий воин и шаман.

— Дэн! — замахал он ему рукой.

— Гаралун? — с непонятным гоблу удивлением воскликнул Дэн. — Ты чего тут делаешь?

— Я захватил этот карабля. Я теперь, как там… — он почесал голову. — А! Я капитана! — выдал он, надевая снятую с бывшего капитана шляпу с красивым, но потертым пером, которая тут же упала ему на глаза.

— Дурдом! — донеслось со стороны лодки, одновременно с шлепком ладони по лицу.

Глава 26

Когда я дошел до пристани, убежавший вперёд отряд уже «штурмовал» один из кораблей. Перед боем мы решили, что не стоит рисковать людьми. Поэтому, отряд не стал растягивать силы, сосредоточившись на ближайшем.

А вот со вторым кораблем вышел облом. Там оказался кто-то ушлый. Увидев, что мы побеждаем, корабль начал отчаливать. И ведь мы никак не успевали. Так и стояли, смотрели на пирсе, как он удаляется все дальше.

А вот потом там началась непонятная движуха, которой мы и решили воспользоваться. Сели на самую большую лодку и рванули к кораблю. Я-то думал, что придется сражаться, брать на абордаж и все дела. Вот только жизнь преподнесла мне сюрприз.

Я вообще не понял, как Гаралун там оказался. Да ещё и в одиночку. Да в добавок умудрился перебить оставшуюся команду. И пускай их там было то всего человек пять-шесть, но, блин!

Это что, получается, малый повзрослел?

Но самое забавное, что он решил присвоить этот корабль себе!

Сначала я подумал, что это шутка такая. Но, похоже, что он так не считал. Ещё и шляпу дебильную нацепил себе на голову. Да ещё с таким важным видом. Она постоянно сползает ему на глаза, но он отказывается её снимать.

Все углы на корабле осмотрел, наверх забрался, даже руль пытался покутить, но тут у него не хватило роста и сил.

По итогу, у нас в руках оказалось семь кораблей, небольшое поселение на острове, посредине реки, и порядка ста бывших рабов и рабынь.

Последние никак не могли поверить в своё чудесное избавление. Смотрели на нас с затаенным страхом. Ели быстро, практически не жуя.

Я к ним даже подходить пока не стал, оставив их на Кефана. Глядишь, найдут общие точки соприкосновения. Как-никак, он тоже бывший раб.

— Что будем делать? — спросил Семён, когда мы собрались на импровизированный совет.

— Ты про людей или про остров? — устало вздохнул Ронг.

— Про всё.

— Дэн?

— Изначально, мы шли сюда пограбить и шугануть пиратов. Но по факту, слегка увлеклись и, скажем так, перевыполнили план. Так-то место неплохое вроде…

— Неплохое? — вскинулся Мэл. — Да отличное место. И как перевалочная база сойдет, и верфь здесь можно будет сделать. Рыбу, опять же ловить удобно должно быть. Нам бы геологов ещё сюда, проверить что тут да как. Вдруг мы по золоту ходим и не в курсе? — с горящими глазами обратился он к нам.

Мы все дружно посмотрели под ноги, но, естественно, ничего там не увидели.

— С золотом ты, конечно, загнул… — протянул Семён.

— В любом случае, я считаю, что надо оставлять и развивать это место! — решил стоять на своем Мэл.

— И кто этим будет заниматься? — спросил я, глядя на него. — У меня, например, никакого желания нет. Я с той деревней ещё толком не разобрался.

— Да найдется кто-нибудь, — произнес Мэл, слегка растеряв боевой настрой.

— Сёма, хочешь стать местным мэром?

— Ну уж нет, благодарю, мне такого счастья и даром не надо, — в категоричной форме отказался Доцент.

— Ронг? — перевел я взгляд на зама.

— Нет, спасибо. Мне и с деревней забот хватает. Два поселения я не потяну. Да и вообще, я больше по сражениям, а не по управлению, — сделал он вялую попытку соскочить с административной должности.

— Кефан?

— Пожалуй, я тоже откажусь, — произнес он задумчиво. — Не потяну я.

— Может ты сам хочешь, Мэл?

— Ты сейчас серьезно? — спросил он, недоверчиво глядя на меня.

— Ну, ты же хотел себе поселение, чтобы репутацию качать, — произнес я. — Составим просто договор, что этот остров является частью моих владений, а ты назначен в нем на пост главы.

— Думаешь сработает?

— Не попробуем, не узнаем. Ну так что?

— А знаешь, я согласен! — произнес он твердо. — Это, конечно, не твоя деревня, но надо же с чего-то начинать.

— Угу, осталось только понять, как это сделать? — усмехнулся Семён.

— Вот так можно, — с улыбкой произнес я, активируя квест.

— Как так? — Мэл замер, не договорив фразу.

Судя по его отрешенному виду, он сейчас ознакамливался с выданным квестом.

Задание мне выдали после того, как мы зачистили весь остров, а заодно и прихватизировали последние два корабля.

Отчасти, оно было похоже на мое, но были там свои моменты:

Внимание! Вам предлагается задание: «Основание малого поселения»

Создайте малое поселение и доведите количество обитателей до тридцати (0/30)

+300 ОР

Репутация + 30

Принять?

Да/Нет

Вот только, когда я решил принять, то мне вылезла дополнительная надпись:

Внимание! Вы уже являетесь главой поселения. Вы можете сами стать Главой нового поселения или назначить управляющего.

В случае, если вы решите стать Главой сами, Вам будет необходимо назначить Главу на свое первое поселение.

В случае, если вы назначите управляющего, новое поселение будет включено в список ваших поселений, однако решения по развитию поселения будут приниматься управляющим. Ваша роль будет заключаться в общем руководстве и контроле над всеми поселениями в вашем владении.

Стать главой/Назначить управляющего

— Так, теперь мне надо найти желающих остаться жить здесь, — довольно произнес Мэл. — Ты же мне поможешь?

— Захотят — пусть остаются. Насильно, как ты понимаешь, заставлять здесь жить никого не буду. Охрану тебе в любом случае выделю из желающих. Для начала человек пять. Потом уже как пойдет.

— А с материалом для строительства главного здания поможешь?

— Какого ещё здания? — недоуменно спросил его я.

— Мне дали дополнительное задание на строительство главного здания.

— А мне почему такого не давали? — слегка расстроенно произнес я.

— Не знаю, может все дело в интеллекте? Который характеристика.

— С чего бы? — не понял я.

— Да есть у меня теория, что чем выше показатель Интеллекта, тем больше шанс найти интересное задание. Интеллект — на развитие чего-то, Сила — на убийство монстров. А Скорость — пока не знаю. Может исследование локации?

— Не думаю, что у тебя Интеллект выше моего, — возразил я.

— Не обижайся, но при начислении базовых характеристик учитывались изначальные данные. Показатели… ну, ты понимаешь, ТАМ.

Я-то понимал, о чём он говорит. Как и Семён. А вот Ронг с Кефаном смотрели на него, словно он на гоблском вдруг заговорил.

— Да я в курсе, и что? — продолжил я.

— Просто я ТАМ был ученым, поэтому ЗДЕСЬ начал с хорошим показателем в Интеллекте, — с важным видом произнес он.

— Правда что ли? — я решил подыграть ему. — И что, прям выше… шестёрки⁇

— Пфф, шестерка. Даже у некоторых военных на базе она была. Бери выше!

— Семь? — с притворным изумление произнес я.

— Семерки почти у всех в нашей группе были, — довольно усмехнулся он.

— Неужели восемь? — выпучил я глаза.

Так, главное не переиграть!

— Да! — довольно улыбнулся он. — Скажу тебе по секрету, почти девять уже!

— Вот это да! Здорово! — быстрый взгляд на Семёна, но, если я правильно понял, он не сильно впечатлён.

У него тоже восьмерка? Или уже девятка? Вряд ли у него десятка. Для этого надо врагов пачками класть, как это делал я. Ну или жирные задания выполнять.

— Зато остальные характеристики, наверно, в просадке? — решил немного приспустить его с небес на землю. А то лопнет ещё от важности.

— К сожалению, ты прав, — грустно вздохнул он. — Но ничего, времени у нас полно, я и их со временем подтяну! — улыбнулся он.

— Ты бы особо не распространялся на счет своих характеристик, Мэл, — дал ему совет Семён, опередив меня буквально на пару секунд. — Ладно мы в одной лодке. Но есть же и другие. Им такую информацию знать не обязательно.

— Тут ты прав. Что-то я разоткровенничался, — согласился с ним новый Глава этого поселения.

Наведение порядка, назначение патрулей, и другие организационные вопросы заняли довольно много времени. В итоге, мне даже не удалось нормально поспать. Так, перехватил пару часиков под утро.

Хорошо ещё, что основную работу взвалил на Мэла. Раз уж он захотел стать Главой, то пусть теперь отрабатывает.

А он и отрабатывал. Метался по всему лагерю, со всеми общался, что-то записывал. Нашел себе помощника, организовал разведку острова, выставил дежурных, как на кораблях, так и в самом поселении.

И при всем при этом, с утра он выглядел бодрее нас!

Может он скрытый баффер? Да даже если и так, то ведь не признается, зуб даю.

Хотя, стоит признать, он не зря так суетился. Утром, когда я наконец-то проснулся, хоть и с тяжелой головой, задание на основание малого поселения было закрыто. ОР тут же улетели в Здоровье. Учитывая очки, полученные за ночной бой, девятый уровень этой характеристики был уже не за горами.

Но и это еще было не всё. Также у меня апнулся навык «Лидерство». Все показатели увеличились на пятьдесят процентов. Что означает, что состоящие со мной в одном отряде разумные будут быстрее двигаться и сражаться аж на пятнадцать процентов!

Мне срочно нужны замесы! И чем крупнее, тем лучше. Хотя нет. Сильно крупные замесы я не вывезу. Слишком слабые «юниты» пока что меня окружают. А значит, что?

Верно! Надо их качать.

Отряды, посланные Мэлом, прочесали остров и нашли ещё четверых пиратов. Он приказал их прилюдно вздернуть, что вызвало самую широкую поддержку. Особенно, среди бывших рабов.

Стоило последнему пирату перестать дергаться, как мне засчиталось задание на зачистку базы от пиратов.

Да это просто комбо какое-то!

Я тут же догнал Здоровье до девятого уровня. А потом немного задумался. За время ночного боя, у меня также достигла капа в своем уровне Скрытность.

После разблокировки следующего навыка, у меня осталось 300 ОР.

Добивать до десятки Здоровье или поднять до шестерки Восприятие?

В первом случае мне понадобится аж тысяча восемьсот ОР, во втором всего полторы тысячи. Однако, десятка в Здоровье, вероятнее всего, может разблокировать новую характеристику.

Скрипя душой и сердцем, решил придерживаться плана и максить Здоровье. Очень сильно надеюсь, что там меня будет ожидать нечто невероятное!

А, ну ещё за присоединение нового поселения мне добавили тридцатку к «Лендлорду»!

Мда. Дело за малым. Найти кучу заданий с высокой наградой.

Кстати, днём поселение выглядело намного лучше и больше, чем днем.

Мы обошли почти весь остров и, стоит отметить, что тут есть хорошие перспективы развития. Да и в плане обороны место неплохое. Поставить укрепления в нескольких местах, и с наскока будет не взять.

Мэл после этой экскурсии загорелся ещё большим энтузиазмом. Как б не взорвался, ненароком.

После обсуждения, я оставил ему в помощь пятерых бойцов. Плюс, среди освобожденных рабов нашлись желающие вступить в сформированные «войска». И, что главное, оказалось, что они знают с какой стороны браться за мечи и луки.

В общей сложности, у него вышло порядка шестидесяти человек. Один из парней-исследователей тоже решил с ним остаться. Как я понял, он каким-то образом назначил его своим помощником, за что тому тоже будет капать репутация, пусть и в меньшем количестве.

Еще одним шикарным бонусом стал круг возрождения. Причем, что интересно, активный круг! Теперь мне стало понятно, как здесь умудрилась очутиться Гвин. А вот как умудрилась втереться в доверие к главарю пиратов, осталось загадкой. Но есть у меня подозрение, что дело в ментале.

И тут возникает вопрос «А не дофига ли людей, владеющим менталом на квадратный метр?».

В итоге обратно отправились мы только на следующий день. Заодно нашли главные нычки с ценным имуществом. Загрузились по максимуму, и при этом даже половины не взяли. Запасливые ребята оказались.

Нам бы еще пару таких баз разграбить, в смысле зачистить, и о проблеме с пропитание можно забыть на неопределенный срок.

Обратно шли в приподнятом настроении. Двигались медленнее, так как приходилось идти против течения. Да и корабли были загружены. Но тут нам повезло с ветром, который дул в нужном направлении.

К обеду следующего дня, мы уже приближались к нашей деревеньке.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — заявил Семён, подходя ко мне.

— А как же «бабкины суеверия»? — припомнил я его пассаж.

— Это другое…

Мы замолчали, глядя в сторону уже показавшихся домов.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — с ходу выдал мне Ронг, подходя к нам.

— Это прикол какой-то? Заранее сговорились?

— Нет!

— Ты о чём?

Дружно ответили они.

— Точно? Блин, вот теперь и я начинаю нервничать. Каркуши, мать вашу.

Нас заметили, и на пристань начал подтягиваться народ. Да и тяжело было не заметить на реке пять кораблей. Надо будет, кстати, флаг какой-нибудь придумать. А то не солидно как-то.

Наш корабль причалил первым.

Я сошел по сходням с двинулся к встречающим, в сопровождении Сёмы, Кефана и Гаралуна.

— Признаться, я ожидал более радостный прием, — прошептал тихонько Семён.

И я был с ним полностью согласен. Нет, ну ладно они чепчики в воздух не кидают. Но слишком тихо они себя ведут. Слишком.

Сердце сжалось в предчувствии беды.

Я нашел взглядом Линета и двинулся к нему.

— Что тут у вас случилось? — спросил я его подходя поближе.

— Глава, тут…

— Заткнись, смерд! — перебил его незнакомый тип, окружённый десятком мордоворотов. — Так значит это ты тот самый самозваный глава? — сказал, как плюнул он, глядя на меня с явно читаемым презрением во взгляде.

Глава 27

Подполковник Зубарев Виктор Федорович был потомственным военным. Армия была его домом. Армия была его семьей. К своим сорока пяти годам, он так и не женился.

Зубарев был боевым офицером и своего звания добился сам. Многие называли его упрямым бараном, и были недалеки от истины. Да, его упрямство помогло ему добраться до этой вершины, но из-за него же он тут и застрял.

За почти тридцать лет службы он успел оттоптать слишком много мозолей. Причем не только внутри страны. Хватало у него и внешних врагов. Дело дошло до того, что за его голову и его отряд пообещали хорошие деньги.

Он не знал, кто постарался, но их личные данные слили.

Бойцы его отряда начали погибать один за другим. Зубарев бесился, подключил все свои связи, но ничего поделать не смог.

Вот тогда-то ему и предложили странный вариант решения его проблемы, от которого он сперва хотел отказаться. Ну в самом деле, что за бред? Полететь на другую планету в составе исследовательской экспедиции и основать там форпост для дальнейшего закрепления?

Да он рассмеялся в лицо тому неприметному человеку, несмотря на то, что тот принадлежал очень важному ведомству. Однако, когда ему спокойным тоном объяснили, что такими темпами, к концу года от его отряда никого не останется, он согласился.

Бойцы приняли новости… по-разному. Большинство, как и он, посчитали это бредом сумасшедшего. Вот только у них действительно не оставалось вариантов. Да и, если так разобраться, им могли просто приказать. Но не стали.

Так они и оказались в спец лаборатории, где их погрузили в капсулы. Умники в халатах провели целую лекцию о том, что им предстоит. Вот только большинство вычленило для себя, что если много тренироваться в «игре», то и настоящее тело изменится в лучшую сторону.

Первую пару дней они осваивались в новом мире. И он поражал. Складывалось ощущение, что всё, что их окружало — реально. Вот только заниженный уровень боли, по сравнению с настоящим, напоминал, что это все не настоящее.

А ещё возможность воскрешения после смерти.

Когда на них, посреди ночи, напала стая волков и загрызла трех бойцов, они были шокированы. Вот только шок достиг апогея, когда эти самые «загрызенные» бойцы пришли обратно в лагерь через пару часов.

По итогу лагерь решили перенести поближе к кругу возрождения, как называлась эта штука. Для этого, правда, пришлось силой захватить небольшое поселение, жители которого не обрадовались незваным гостям и попытались прогнать их, используя вилы и топоры.

Так у военных появилось первое оружие и тренировочный лагерь.

Дела пошли в гору, когда к ним вышла группа людей, представившихся исследователями. Их главный, представившийся Мэлом, рассказал им много интересного. В ответ военные помогли исследователям с прокачкой.

Прокачка. Такое неказенное слово. Несло от него чем-то несерьезным.

Мэл также поделился информацией про Репутацию. И способы её добычи. По всему выходило, что, чтобы хорошо устроиться ТАМ, надо умудриться постараться.

С одной стороны, Зубарев особо не переживал, ведь, если разобраться, основные боевые силы были сосредоточены в его руках, и, если придется, они смогут захватить и удержать власть в своих руках.

С другой стороны, это представлялось возможным, при условии, что их отряд единственный, который отправили в качестве силовой поддержки. А если нет? Если таких, как они несколько? Тогда эта сама Репутация сможет сыграть значительную роль в выстраивании новой иерархии.

По всему выходило, что Репутацию добывать придется. И чем больше, тем лучше. Оставлять такой немаловажный момент на откуп случаю не вариант. Вот только возится с захваченной деревенькой? Это сколько надо времени, сил и ресурсов. Да и не строители они, а военные.

Члены отряда в новую реальность втянулись довольно быстро. Учитывая отсутствие стрелкового оружия, упор делали на холодное. Приятным открытием, для разведчиков и диверсантов, стало открытие навык Скрытности и Незаметности.

Вот только для их прокачки требовались враги, от которых можно было бы прятаться. Проблема в то, что всю агрессивную шваль в округе вырезали за неделю. Да и что там было то? Два-три десятка бандитов-оборванцев, которые бестолково размахивали убогим оружием?

По всему выходило, что надо искать другие варианты. И вот тут радостную новость принес один из отрядов разведчиков. В четырех днях пути был обнаружен город. А по пути к нему несколько деревень.

После недолгого совета, решили сниматься и двигаться в город. План максимум состоял в захвате перспективного поселения. План минимум — в прокачке навыков и характеристик.

Вообще все эти характеристики вызывали двоякие чувства. С одной стороны, было неприятно узнать, что средний уровень Интеллекта у…. Был в диапазоне от четырех до шести.

Зато Скорость, Сила и Здоровье радовали большими цифрами. А когда стало известно, что характеристики можно прокачивать действиями личного состава, то никого даже заставлять не приходилось. Бойцы сами были готовы вкалывать чуть ли не сутками.

Сложнее всего было прокачивать Здоровье. Там надо было или вкладывать Очки Развития, которые не так-то и легко было заработать, или получать повреждения.

После тщательного взвешивания плюсов и минусов, включая наличие возможности возрождения, было принято решение раз в несколько дней проводить поединки до смерти.

Убить своего товарища, сперва, было очень сложно. Мозг отказывался верить, что твой соперник, в случае смерти, снова окажется жив. Пускай и со временным штрафом к навыкам и характеристикам.

Первые бои решили проводить среди добровольцев. Подполковник был в числе первых, причем в какой-то момент сам подставился под смертельный удар.

Миг боли, который ни шел ни в какое сравнение с реальной болью от настоящего ранения, и вот Зубарев уже оказывается на круге возрождения. Штраф в 10% ко всем навыкам и характеристикам на двенадцать часов был воспринят не более, чем незначительным неудобством.

В ходе экспериментов было выявлено, что от частых смертей штрафы плюсуются, накладываясь друг на друга. В добавок увеличивалось время, через которое «убитый» слова возвращался к «жизни».

Когда отряд обрался до города, план пришлось слегка пересмотреть. Город оказался довольно большим. В спровоцированном конфликте со стражей, боец, которого послали провести проверку боем, был быстро и сильно бит.

Зубарев, который вместо имени выбрал себе свой позывной «Зубр», принял решение провести внедрение в силовые части города. Отряд практически полным составом был принят в стражу, где и продолжили тренировки.

В правильности своего решения Зубр убедился, когда они нашли возможность учить новые навыки у так называемых наставников. Благодаря многочисленным задания на устранение преступников и всякой нечисти, обитавшей под городом, ускорил их прокачку.

Задача будущих диверсантов состояла во внедрении в преступную среду города. Для этого бойцам пришлось продемонстрировать свои навыки и готовность решать поставленные задачи любыми методами.

Связка стража-преступники оказалась крайне эффективной. Диверсанты сливали своих конкурентов Зубру, который отчитывался новому начальству об успешной зачистке.

Начальство радовалось отчетам и повышало Зубра в должности. Диверсанты захватывали новые точки, усиливая свое влияние.

Рады были все. Ведь помимо прокачки и роста, за рост начисляли Репутацию. И диверсантам в том числе. План по захвату города постепенно начал воплощаться в жизнь.

Проблемы начались, когда в теневом мире города появился новый полюс силы. Неизвестно откуда взявшаяся организованная группа вырезала несколько мелких банд, подмяв их территорию под себя.

Зубр по мере сил, организовывал на них рейды, но получалось разобраться лишь со всякой мелочевкой. Основной костяк умудрялся избегать расставленных ловушек.

Подполковника такое положение вещей раздражало, но на своем нынешнем уровне он просто не мог ничего поделать. Слишком нетипично вели себя «новички».

Причину его неудач он узнал от своих диверсантов. Им удалось поймать одного из этих неуловимых криминалес. Оказалось, что они тоже были игроками.

Бойцы тени и кинжала провели глубокое дознание, в том числе с применением пыток. Именно по реакции на боль, они решили, что им попался не жители этого виртуального мира. Слишком тот спокойно реагировал там, где обычный человек уже бы кричал и молил о прекращении пытки.

Они уже были готовы плюнуть и просто прирезать непонятного темнилу, когда он вдруг пообещал им вернуться и разобраться с ними. Они, конечно посмеялись над ним, но тут он сказал, что никто не смеет просто так трогать людей Пахана, и что этот город скоро будет их.

* * *

Мэл бы из числа добровольцев, решившихся на путешествие в один конец. И дело даже не в том, что ему нечего было терять. Было. Но разве можно сравнивать возможность прикоснуться к чему-то новому и неизведанному, да ещё и в числе первых, и простую, хоть и интересную жизнь там?

Оказавшись в новом мире, он, как и все, удивился его реалистичности. Новое манило и он, собрав группу единомышленников, отправился покорять неизведанное.

Сперва было сложно. Больше всего проблем возникало, когда приходилось сражаться с монстрами и бандитами. Убить…человека?

Когда ему пришлось впервые столкнуться с таким «ценным» опытом, он долго блевал в кустах. И никто из его компании над ним не смеялся. Наверно, потому, что они блевали рядышком. А может просто люди были хорошие и понимающие.

Перед отправкой Мэлу дали просмотреть информационный ролик, где он вычленил для себя основное — хочешь ТАМ кем-то стать, поднимай свой Рейтинг. Вот только основная проблема заключалась в том, чтобы найти соответствующие задания.

В какой-то момент они нашли группу людей, оказавшихся военными. Они делились с ними своими открытиями, военные помогали им с прокачкой.

Вот только Мэл понимал, что для военных они балласт. Толку от них практически никакого. Сражаться они не умеют. Строить тоже. Вопрос был только во времени, когда их попросят уйти.

Мэл принял решение уйти, не дожидаясь этого момента. Он и так узнал много нового у военных. В основном, касательно прокачки.

После того, как они ушли, их группе повезло, когда они наткнулись на интересное сооружение, где им дали класс. Класс был необычным. Исследователь. Просто Исследователь. Вот только все ему искренне обрадовались.

Почему? Всё просто. За открытие нового, исследователю начисляли очки развития и заветную репутацию. Мэл сначала тоже обрадовался, но потом понял, что их слишком много, а этого самого нового мало.

Положение спасла Гвиневра. Они предложила им создать отряд. Как и где она умудрилась получить навык, который позволял толпе людей объединиться в группу, о не знал.

В группе, Репутация за открытия делилась на всех. Это был плюс. Вот только базовая награда «размазывалась» по всем — это минус. Сперва всех это устраивало, вот только время шло, и народ начал постепенно откалываться, предпочитая отправиться в свободное плавание.

Группа была на грани развала, когда им повезло с одним заданием. Им было необходимо найти судно и добраться до заброшенной деревни. За развитие поселения должно было капнуть много Рейтинга, а не жалкие капли, как было до этого.

Правда во время пути Мэл заподозрил, что Гвин решила начать вести свою игру. Во-первых, она распустила группу. Все, естественно, тут же возмутились, но она каким-то неведомым Мэлу образом умудрилась всех убедить, что это на их благо.

О чём она говорила Мэл не толком не помнил. Только в сознании всплывали картины, как народ сильно вохзмущается, потому возмущается, но уже меньше, потом спокойно слушает, что она говорит, а под конец все вокруг смотрят на Гвин и кивают в такт её словам.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут они увидели пиратов. У Мэла словно пелена с глаз упала. Такое ощущение, что она применила на них какой-то массовый гипноз!

Самое странное заключалось в том, что остальные ни слова про это не сказали. Хотя время от времени он замечал, как некоторые ребята хмурятся, а потом с недоумением глядя на Гвин.

Погоня их сильно измотала. К указанным координатам они уже подходили из последних сил. Каково же было изумление Мэла, когда заброшенная деревня оказалась…не брошенной.

Он так устал от погони и качающейся под ногами палубы, что был рад наконец-то выбраться на берег. Пусть для этого и пришлось посадить их кораблик на мель.

Встретивший их во главе вооружённого отряда парень оказался игроком. Как и они. Вот только то, что он показал во время боя с пиратами! Мэл даже у военных такого не видел.

Гвин решили подговорить остальных совершить переворот и забрать деревню себе. Вот только тут мнения разделились. Те, кто принял участие в захвате пиратских кораблей, решили присоединиться к этому Дэну.

Такое положение вещей, ожидаемо, не понравилось Гвиневре. Она довела дело до конфликта, а потом ещё и попыталась его обокрасть и убить. Не сама, конечно же, но Мэл был уверен, что организовала всё именно Гвин.

Она была заразой. Бомбой, с замедленным механизмом. Мэл никому не говорил, но его испугала та ситуация на корабле, когда они слушали её и во всем соглашались. Поэтому он решил от неё избавиться. От неё и её подружки.

И в этот раз его даже не стошнило.

Предложение Дэна взять на себя управление пиратской базой Мэл воспринял как знак свыше. Нет, сражения, это не для него. А вот созидание — это то, чего ему не хватало всю жизнь.

Иронично, что чтобы это понять, ему пришлось покинуть планету.

Справится ли он? Мэл не знал.

Вот только это был шанс. И он планировал воспользоваться им в полной мере.

Ник Вотчер Дэн. Отличный план

Глава 1

У меня был план, и я собирался его придерживаться. Но, как оно обычно и бывает, что-то опять пошло не так…

Наезд незнакомого здоровяка в очень хорошей одежде, но с лицом закоренелого преступника, я не понял от слова совсем.

Нет, я предполагал, что эти дома не сами себя построили, и что здесь раньше жили люди. Я даже их нашел. Точнее, то, что от них осталось. Но, блин, тут даже таблички никакой не было, мол так и так, эта деревня принадлежит такому-то типу.

Да и задание я получил не на захват, а на развитие. Что для меня означало, что место ничейное.

Всё это я успел продумать, пока разглядывал хама и его свиту. Целых тридцать человек! Нас явно меньше. Попробовать решить дело миром? Ладно, не начинать же день с драки.

— Чего молчишь? — раздраженно спросил ряженый бугай. — Испугался?

Я же в это время разглядывал сообщение о задании, выскочившее перед глазами.

Внимание! Вам необходимо подтвердить свое право на владение поселение Деревня.

Награда

+200 ОР

Репутация +10

Мораль жителей поселения Деревня +1 на постоянной основе

Штраф

Репутация –50

Потеря деревни Деревня

Мораль членов отряда –2 на 24 часа

И самое интересное, что отказаться я не могу! Так, ну попробуем решить полюбовно.

— Вы кто, вообще такие? Я вас, вроде как, не звал. Так что, будьте добры, идите нахрен отсюда, — как можно вежливее произнес я.

Ещё и ножкой шаркнул в конце.

Справа хрюкнул Семён, нарушив всю атмосферу великосветской беседы.

— Я бросил тебе вызов, ты…

— Дружище, я не глухой. И не тупой, в отличие от тебя, — что-то с моей дипломатией пошло не так.

Но, видят боги, я хотя бы попытался. Не моя вина, что собеседник мне попался ни разу не воспитанный и, вдобавок, не учтивый.

— И, опять-таки, в отличие от тебя знаю, что означает слово оккупированный, и как оно произносится. Так что валите отсюда на своих двоих, пока есть такая возможность.

— Поединок! — заорал претендент на МОЁ поселение, хватаясь за меч на поясе.

— Да пожалуйста.

Делаю шаг вперед, одновременно выхватывая крюк, и бью прямо в горло. Тут же приходится сделать прыжок вперед, чтобы не оказаться залитым кровью.

— Как дела? — интересуюсь у ближайшего мужика, который в шоке смотрит на упавшее тело своего предводителя.

— Убить их! — раздается чей-то крик.

— Дэн, твою мать! — возмущенно кричит за спиной Семён.

Запачкался что ли? Вроде далеко стоял.

Тридцать вооруженных мужиков, хватаются за оружие, подстегнутые криком. Дикие люди. Нет, чтобы попытаться на словах всё решить.

Активирую Вечный Движ и тут же подсекаю ноги ближайшего противника. Делаю рывок на себя, чтобы опрокинуть его на землю.

Вот только я забыл, что там крюк, а не грузик. Да ещё и ментала добавил, на автомате. Как итог, бедолага падает, вот только ноги ему по щиколотки срезало.

Но мне некогда исправлять свою ошибку и делать ему перевязку, в надежде, что найдется умелец, способный пришить все обратно, и сделать, как было. Да и сам, в конце концов виноват. Я же их действительно не звал.

Пользуясь временным ускорением, рвусь вперед, раздавая удары во все стороны. Они пытаются меня зацепить, разворачиваясь и подставляя спины под удары моей, скажем так, дружины.

А что, мне нравится! Пусть действительно будет «дружина»!

— Вперед, мои воины! Да пребудет с вами сила!

Внимание! Вы воодушевили членов своего отряда.

Эффект: Мораль +1

Характеристики увеличиваются на 20 % на 10 минут

Оооо, бафы подъехали! Интересно, как это вообще работает? И есть ли зависимость от того, что я говорю? Или система сама все рассчитывает, в зависимости от ситуации.

Мои бойцы с ревом бросаются на врагов, пришедших в наш дом без приглашения, и начинают их рубить.

Цепь с гулом носится из стороны в сторону, ломая и отрезая части тел. Вокруг меня образуется пустой пятачок. Никто не желает бросаться в атаку, глядя на стонущих раненных. Которых становится все меньше, когда кровопотеря делает свое дело.

Десять минут бафа, увеличивающего характеристики на одну пятую. Это много или мало? Сложно сказать. Мы справились за три с копейками.

— Резкий ты тип, Дэн, — произнес Семён, подходя ко мне и пытаясь затереть следы крови на одежде.

— Грязно работаешь, — выдал я в ответ. — На мне вот ни пятнышка, а ты весь уделался!

— Да это тебе надо спасибо сказать!

— Ну дак говори.

— Что?

— «Спасибо» — произнес я с ухмылкой.

— Да ну тебя, — махнул он рукой. — Стоило ли вообще так обострять? Могли же просто договориться.

— Не могли, — покачал я головой. — Мне задание дали, стоило этому типу меня на поединок вызвать.

— На сражение до смерти? — удивился Семён. — Жесть какая.

— Эм, вообще-то не совсем, — слегка замялся я, заново перечитывая текст задания. — Там размытая формулировка была. Просто он за оружие схватился, ну меня и переклинило слегка.

— И что там было сказано? — подозрительно уставился на меня приятель.

— « Подтвердить свое право на владение поселение Деревня», — процитировал ему я.

— Подтвердить право? Серьезно? Убивать то зачем было сходу?

— А что мне надо было сделать? Зеленку ему предъявить? С кадастровым паспортом и прочей ерундой? — огрызнулся я.

— Ну мало ли, вдруг тебе после выполнения какую-нибудь бумажку дали, — неуверенно произнес Семён. — И деревня «Деревня»? Серьезно? Вообще беда с воображением?

— Слушай, ты чего докопался? Я вообще не знал, что у нее название есть. И тем более, что его можно поменять.

— Может в следующий раз я возьму на себя переговоры? — предложил Доцент.

— Да и так неплохо получилось, — на автомате возразил я. — Мне даже навык Дипломат предложили!

— Ты сейчас серьёзно? — брови Семёна улетели куда-то в район начала роста волос.

— Да шучу я, расслабься, — засмеялся я. — Вот только лично я надеюсь, что следующего раза не будет.

— Есть у меня предчувствие, что будет, Дэн, — поспешил «утешить» меня приятель.

На этой «веселой» ноте, мы закончили нашу беседу. Дальше по списку у меня шел Линет.

По его рассказу, эта группа черных риелторов заявилась в деревню сутки назад. Вели себя по-хозяйски, вскрыли пару тайников, о которых мы даже не подозревали, и достали оттуда разный товар.

Линет, который это всё наблюдал, сказал, что дело пахнет контрабандой. Ну не знаю. На мой взгляд, специи, вино, в вычурных стеклянных бутылках, небольшие зеркала, непонятные семена и драгоценные камни называть контрабандой было не совсем корректно.

Хотя кто знает местные нравы. Вдруг им нельзя на себя любоваться, купаясь в роскоши, и поедая вкусную еду, запивая её хорошим вином.

А вино оказалось действительно хорошим. Мы, пробы ради, выпили одну бутылочку, когда собрались на «совет командиров».

Ронг сказал, что это вино можно продать за хорошую цену в городе. Семён предложил оставить все себе, а Линет с Кефаном просто были в шоке, что их угостили такой редкой вещью.

А вот Гаралун, который умудрился затесаться в нашу компанию, удивил меня больше всех. Он практически слёзно умолял меня подогнать ему бутылочку этого чудесного напитка, дабы он смог подарить её своему учителю.

Я в шутку предложил обменяться на корабль, а он возьми, да и, согласись. Только не на одну бутылку, а на десять. Ящик, получается. Но капитанскую шляпу отдавать отказался наотрез.

Это же трофей. И стильно. И вообще, ни у кого больше такой нет. А что касается корабля, так он себе потом ещё один найдёт.

Раздав указания и похвалив Линета за то, что практически достроили пристань, я отправился к гоблам. Мне было очень интересно, как у них продвигаются дела с обустройством на новом месте. Заодно решил помочь Гаралуну с его ценной ношей.

Он, бедолага, так хотел преподнести учителю подарок, что готов был бежать туда сразу после окончания совещания. А вот то, что ящик для него окажется тяжеловат, он как-то не подумал.

По итогу, нам запрягли лошадку, и мы поехали с комфортом. Только перед отправлением к нам подошел Ронг, и, с подозрением глядя на слегка поплывшего Гаралуна, обнимающего деревянный ящик, попросил приглядывать за животным.

На мой уточняющий вопрос, кого он имеет ввиду под животным, Гаралуна или лошадь, он ответил, что обоих. Но присмотреть просит за лошадью.

Стоило нам приблизиться к пещере, как к нам вышел комитет по встрече. Я растолкал Гаралуна, который успел задремать, и мы вдвоем отправились к Мутаку.

Жадно облизывающихся на лошадь гоблов я предупредил, что если вдруг с животинкой что-то случится, то я запрягу их вместо нее, и буду до конца дней кормить их сеном.

Не знаю, насколько их впечатлили мои угрозы, но, вроде как, из предвкушающих, их взгляды сменились на испуганные. Я им не поверил и, на всякий случай, погрозил кулаком. Их это впечатлило. Хотя, может все дело было в зажатом в руке ноже?

Мутака мы застали за приготовлением очередной жижи. Никак иначе назвать его кулинарные изыски у меня язык не поворачивался.

— Ахой, величайший из шаманов, мы пришли с миром! — поприветствовал я Мутака.

Всё же вино оказалось коварной штукой. Меня так и подмывало сделать что-нибудь веселое. Например, кинуть в жижу, которую помешивал Мутак, одно из зернышек, что мы нашли в «контрабанде», а я на всякий случай прихватил с собой.

Так-то я взял целый мешочек не просто так, а с целью показать нашему эксперту по всему растительному. По крайней мере, именно так я воспринимал старшего шамана.

— Я старший шаман, — как обычно поправил меня зеленый зануда. — Что ты сделал? — вдруг вскричал обычно спокойный гобл.

Может зря я все же поддался голосу внутри меня, который убедил меня всё-таки бросить это проклятое зернышко. Стыдно то кааааак!

А вдруг я ему испортил какой-то супер редкое и очень полезное зелье, которым он хотел меня угостить? Ну блииин, теперь мне еще и обидно стало! За себя.

Мутак,тем временем, наклонился над котелком и втянул воздух. Раз, другой. И замер.

— Учитель, учитель! Смотрите, что я принес! — прокричал Гаралун, открывая ящик и доставая бутылку вина.

Вот только его учитель никак на него не отреагировал, замерев над котелком.

— Это нормально вообще? — перевел я взгляд с шамана на его ученика. — Может он сломался?

— Сломался? Но как? Выглядит целым! — с недоумением уставился на меня Гаралун, осмотрев бутылку со всех сторон.

— Я про твоего учителя, — кивнул я в сторону Мутака.

— Ааааа, учитель говорит с духами.

— С духами? Я думал вам прежде чем начать с ними диалог, надо специальные травки покурить и грибочки поесть.

— Откуда ты знаешь про секрет нашего племени? Кто тебе рассказал? — с подозрением посмотрел на меня Гаралун.

— Да в книжке прочитал, не важно. Ты лучше скажи, долго он так будет?

— Хотел бы я посмотреть на эту книжку. А учитель должен скоро вернуться. Зелье то еще вроде не готово, — с сомнение протянул зеленый умник.

— Для того, чтобы от книжки был толк, надо сперва научиться читать, это раз. А во-вторых, надо ещё умудриться…

— Где ты взял то, что кинул мне в котел? — вдруг перебил меня Мутак, глядя с нездоровым блеском в глазах.

Глава 2

— Где взял, там уже нет, — осторожно ответил я, на всякий случай пряча мешочек с семенами. — А ты чего так возбудился то? Прости, если испортил тебе твое… вот это вот. Не знаю, что это.

— Да в том то и дело, Дэн, что не испортил. Наоборот, думаю, что духи теперь точно откликнутся на мой призыв!

— Так и знал, что все шаманы немножечко наркоманы! — горестно покачал я головой. — Ты главное свое варево Гаралуну не давай. Ладно ты уже пожил, но он то ещё совсем молод.

— Я хочу! Мне надо! — влез мелкий непоседа. — Учитель, я готов!

— Не знаю, как ты меня назвал сейчас, но уж поверь мне, я себя травить не буду. Да и тебя с учеником тоже.

Что-то мне не понравилась эта небольшая пауза между двумя предложениями.

— Ну так что, — терпеливо спросил меня Мутак, возвращая себе невозмутимый вид, — есть ещё такие семена?

— Допустим, есть. Вот только сперва скажи, для чего они тебе?

— Пока не знаю, надо пробовать. Ты пойми, у меня сейчас небольшие проблемы с ингредиентами. Нет, растений в округе много, но мне сложно найти что-то действительно стоящее.

— Ладно, держи! — я бросил ему мешочек. В любом случае я планировал спросить его о том, что это такое. Нет, у меня были подозрения, что нормальные вещи контрабандой возить не будут. Но вдруг?

Мутак поймал мешочек, развязал его и уткнулся в него носом. Мы с Гаралуном наблюдали за главным шаманом этого мини племени. Я спокойно, Гаралун с нетерпением. Через десяток секунд Мутак наконец-то посмотрел на меня.

— Послушай, Дэн, ты не мог бы выделить нам небольшой кусок земли?

— Собираешься это выращивать? А чего не здесь?

— Здесь земля бедная. У тебя, рядом с деревней, она богатая. Там быстро урожай будет.

— Даже не знаю… — протянул я задумчиво, не желая связываться с мутными растениями.

— Мы построили круг шаманов, и ты можешь обратиться к предкам за знаниями. А с этим, — он потряс мешочком, — за знаниями можно будет обращаться чаще, и сами они будут сильнее.

— А кто сможет за этими самыми знаниями обращаться? — заинтересовался я.

— Да любой, — пожал он плечами. — Главное принести жертву.

— Животных резать что ли придется?

— Да нет, зачем. Подойдут плоды, травы, рыба, ценные камни.

— А, ну тогда другое дело, — расслабился я. Не хотелось бы взрастить у себя под боком какой-нибудь кровавый культ. — Послушай, а тотемы ты умеешь создавать?

— Какие именно тотемы?

— Да любые. Охранные, в первую очередь. На плодородие, те же самые. Возможно, лечебные.

— Пока нет, — с ходу расстроил меня Мутак, — но когда я найду и воспитаю себе сильных шаманов, то всё возможно.

— И что тебе для этого надо? — тут же встрепенулся я.

— Для начала, найти и воспитать шаманов, — как на идиота посмотрел на меня Мутак.

— Да это понятно. Есть идеи, где их взять?

— Я уже работаю над этим. И вот это вот, он снова потряс мешочком перед глазами, — мне сильно поможет.

— Отлично! — обрадовался я. — Я чего, собственно пришел. Хотел узнать, как у вас тут продвигается? Разобрались с гоблинами? Помощь нужна?

— Разобрались. Не нужна, — лаконично ответил шаман.

— Ну, если что, ты знаешь где меня найти. Так что обращайся.

— Конечно, Дэн.

— Ну бывайте, — махнул им ручкой и поспешил к тому самому шаманскому кругу.

Под конец я успел услышать, как Гаралун нахваливает напиток, который он принес учителю в подарок. Не, ну какой подхалим!

Круг шаманов находился недалеко от деревни. Когда гоблы решили переехать, я думал они заберут его с собой, или хотя бы, просто бросят. А потом уже построят новый для себя.

Однако, во время путешествия, Гаралун мне объяснил, что так дела не делаются. На мой закономерный вопрос «Почему»? Мне просто ответили, что предки обидятся.

Возвращался я снова на повозке. Лошадка выглядела целой и невредимой, что меня сильно порадовало.

Пока ехал, раскидал накопившиеся ОР. По результатам битвы с черными рейдерами, шкала опыта заполнилась на максимум. Плюс капнуло за выполнение задания. Недрогнувшей рукой слил все в Здоровье. Почти половина уже. Я прям жду, когда будет десятка!

Стоило мне оказаться на месте и приблизиться к строению, как у меня появилась возможность выбрать заклинания для изучения. Я уже было обрадовался, что смогу создать непобедимую армию, владеющую магией, но мои мечты были жесточайшим образом обломаны.

Начнем с того, что список был коротким. Нет, даже не так, он был микроскопическим. Ну что такое, в самом деле, пять заклинаний?

Вдобавок, сами заклинания, судя по названиям, были откровенно слабыми. Я с грустью скользил по списку, прикидывая, что бы мне выучить:

Искра здоровья: залечивает царапины, замедляет кровотечение;

Трепет листьев: создает небольшой ветерок, который может охладить или рассеять туман;

Призыв зверька: приманивает маленького зверька (максимальная масса зверька рассчитывается по формуле (Интеллект+ Скрыто) × 10 кг.);

Искра: позволяет создать искру, которая может поджечь объекты;

Укрепление: усиливает физическую защиту заклинателя на короткое время.

В целом, это лучше, чем ничего. Знать бы еще, есть ли лимит на эти самые заклинания у одного человека. А так, если каждый из воинов возьмет себе Искру здоровья и Укрепление, уже неплохо выйдет.

Понятно, что ждать чего-то крутого было наивно, но, блин. Такая ерунда, на мой взгляд. Да еще и неизвестно, за счет чего происходит каст заклятия. Смогут ли вообще мои воины их использовать.

Придется пробовать на практике, и, для начала, стоит посоветоваться с Ронгом.

Когда я добрался до деревни, то уже практически ничего не говорило о произошедшем побоище. Тел не было, землю с кровью скопали и на её место засыпали новую.

Все при деле, все заняты. Один я временно остался без дела.

А нет, не один, вон ещё Семён мается бездельем.

— Дэн, не занят? — он тоже меня заметил.

— Смотря с какой целью интересуешься.

— Может продолжим наши тренировки?

— Так-то можно, но надо сперва с делами разобраться. Узнать, что произошло за время нашего отсутствия. А то я сперва к гоблам рванул, непонятно зачем. Кстати, хочешь стать магом?

— В чем подвох?

— Заклинания откровенный шлак, — улыбнулся я, глядя на его вытянутую физиономию.

— И где это можно посмотреть?

— В круге шаманов, где ещё.

— В принципе, можно.

— Ну вот ты тогда найди Ронга и сходите вместе, — решил я делегировать задачу.

— А сам чего?

— Да я найду, чем мне заняться.

— Вот ты жук, — с восхищением произнес он. — Ты, кстати, в курсе, что круг возрождения активировался? Теперь можем привязаться к нему, и в случае смерти, можно будет выбрать его как место возрождения. Почти все уже привязались.

— О, отличная новость. Стоп, но ведь это означает, что уровень деревни наконец-то повысился!

— Ну да, ты так удивляешься, как будто только сейчас это понял. Серьезно? — произнес он, глядя на меня с удивлением. — Ты в системные сообщения вообще заглядываешь?

— Заглядываю, когда время есть.

— Ну так ты почитай прям сейчас, вдруг что-то интересное напишут. А я в сторонке посижу. Если что — зови.

Я устроился в беседке, которую поставили недалеко от пристани, и открыл сообщения.

Уровень деревни действительно повысился. Причем, произошло это благодаря нескольким факторам. Во-первых, строительство круга шаманов, во-вторых, присоединение нового поселения «Пиратская база», в-третьих, создание поселения «Деревня гоблов».

Также несколько баллов дали за пришедших за время нашего отсутствия людей. Таких было всего семь человек, но в целом, тенденция меня радовала.

До следующего уровня надо было набрать уже двести баллов. Учитывая, что семьдесят я уже каким-то чудом успел набрать, не думаю, что это станет большой проблемой.

Второй уровень деревни, помимо активации круга возрождения, дал мне доступ к заданиям. Я пробежал их взглядом, но там была ерунда типа добычи ресурсов, строительства стены и поиска новых жителей.

Хотя нет, еще было задание «Разведка руин». Мне предлагалось исследовать заброшенные руины в поисках ценных артефактов или информации, которая может помочь в развитии истории поселения.

За выполнение каждого задания предлагали ОР и ОРП. Последнее означало — очки развития поселения. Из положительно — я мог поручить задания жителям деревни. В этом случае количество ОР уменьшалось. Ну да и ладно.

Я сразу принял все, решив озадачить ими Ронга. Хотя в руины надо будет самому сходить. Интересно же. Вдруг что-то полезное найду. Или опасное. Нет, лучше полезное.

Ко всему вышеперечисленному поднялся уровень Лендлорда. Подросшие циферки радовали. Если так разобраться, меня эта тема с развитием поселения начинает прям реально затягивать.

В том плане, что интересно! Не так, конечно же, как мочить монстров и, опять-таки, монстров, но в человеческом обличии, но всё же прикольно.

— Эй, Семён, хочешь прогуляться?

— Конечно, а куда?

— Да мне тут задание предложили. Ты вообще, как к древним камням относишься?

— Если под камнями ты имеешь ввиду древние строения, то исключительно положительно. Ведь каждое такое строение, это возможность прикоснуться к истории! Узнать, как жили люди сотни лет назад.

— Или нелюди, — поддержал его я.

— Да! Можно узнать, каким богам они поклонялись, что их интересовало, до какого уровня они развились!

— Кому приносили кровавые жертвы, — кивнул я.

— Да! Стоп. Что? О чём ты вообще?

— Ну, так. Ты ТАМ археологом что ли был?

— Нет, я… не важно, — вдруг нахмурился он. — Мы же вроде с тобой договорились, на счет прошлого.

— Да просто интересно, — улыбнулся я в ответ. — Собирайся тогда, и погнали. Может успеем посмотреть, что там и как до темноты.

— А как же сходить к кругу шаманов с Ронгом?

— Да успеешь ещё, — поторопил я его. — Говорю же, там ничего интересного.

Маркер задания указывал на то, что наша цель находится в лесу. Пришлось отказаться от идеи воспользоваться четырехногим транспортом, и топать пешком.

Просто так идти было скучно, поэтому мы решили потренировать быстрый бег по пересеченной местности. Мне было легче, так как мои сапоги и перчатки позволяли мне выдавать интересные кульбиты.

Я даже попытался забраться повыше и попробовать двигаться, перепрыгивая с ветки на ветку. Однако от этой «гениальной» идеи пришлось отказаться, когда я грохнулся на землю, чудом себе ничего не сломав.

То, что называлось в задании «руинами», на деле оказалось комплексом зданий. Даже не так. То, что нам открылось, когда мы вышли из леса, было нагромождением зданий различной степени целостности. Вот только стоило нам слегка углубиться, как у меня сложилось впечатление, что мы попали в какой-то заброшенный город.

— Есть у меня подозрение, что до темноты мы тут точно не управимся, — протянул Семён, потрясенно озираясь вокруг.

— Согласен, — кивнул я. — Надо возвращаться в деревню, собирать отряд, брать припасы и снова сюда идти. Тут за пару дней хоть бы половину осмотреть! Давай хоть парочку зданий осмотрим, прежде чем уйти.

— Разделимся?

— Очень смешно! Идем вместе, мало ли что мы тут встретим.

— Или кого, — со странной интонацией произнес Семён.

— Угу, или кого, — подтвердил я.

— Например, здоровенного монстра, — продолжил приятель, смотря мне за спину, и делая маленький шаг назад.

— Ну да, монстры тут тоже могут быть.

— Очень сильно здоровенного монстра, — севшим голосом выдал Сёма.

— Да заканчивай уже, не смешно. Мы так точно ничего проверить не успеем, — уж не знаю, с чего Семён вдруг решил подурить, но мне было не смешно. Какая-то давящая атмосфера была у этого скрытого в лесу города.

— Вообще не смешно, — согласился со мной приятель. — Валим отсюда. И я сейчас вообще не шучу.

В подтверждение его слов, я услышал шум падающих камней и негромкий рык, от которого всё тело словно завибрировало.

Глава 3

Я медленно обернулся, надеясь, ну не знаю, что это ветер шумит так между строений. Однако моим мечтам было не суждено сбыться. Между строений показался монстр. Здоровенный монстр! Семён описал его очень емко. Ни прибавить, ни убавить.

Тварюга была метра под два ростом. Монстр был покрыт шипами и толстой чешуей, напоминающей тёмный металл. Мощные передние лапы с острыми когтями, оставляли на земле глубокие рытвины. Его глаза светились ярко-красным светом, испуская устрашающие мерцающие отблески.

Я всмотрелся в него и увидел название. Громохват.

Очень исчерпывающе. И что нам от него ждать?

— Как думаешь, он нас заметил? — произнес я шепотом, обращаясь к Семёну.

Тот в ответ посмотрел на меня нечитаемым взглядом.

— РРаааааа, — вдруг монстр издал дикий рев, от которого мне в голову вонзилась игла боли.

— Бежиииим! — закричал я, бросаясь к ближайшему строению.

Вот только практически сразу пришлось остановиться и вернуться назад. Семён даже не подумал двинуться с места.

— Ты чего замер⁈ Валим скорее! — я дернул его на себя.

Он резко дернулся и, морщась от боли, побежал за мной.

Медленно, слишком медленно.

— Шевелись давай! Первого сожрут самого медленного! — я решил его немного замотивировать.

— Не получается. В голове туман. Он мне по мозгам шибанул!

Монстр-менталист? Это не есть хорошо. Вдвойне плохо, что он смог пробить ментальную защиту Семёна. А ведь мы неплохо так её прокачали за время плавания.

— Мамочки! — я решил проверить, как обстоят дела позади, и тут же об этом пожалел.

Громохват, видимо расстроившись, что его жертвы не стали ожидать его на месте, сорвался с места, устремившись в погоню.

— Что там⁈ — заорал Сёма, решив не повторять мою ошибку с оглядыванием.

— Ускоряйся! — прокричал я в ответ, решив лично подать ему пример.

— Ухх, ёпт! — раздалось спустя секунду, и приятель явно ускорился.

Мы забежали в ближайшее здание и тут же проскочили его насквозь.

— Ходу, ходу! — прокричал я, бросаясь в пролом в стене.

Сзади раздался шум столкновения чего-то твердого. Видимо, громохват решил повторить наш путь, но слегка не пролез по габаритам.

Надеяться, что старое здание его остановит, было чрезвычайно наивно с нашей стороны. Мы и не надеялись, напрягаясь изо всех сил.

То, что я ошибся с направлением, стало понятно, когда мы выбежали на какую-то площадь. В центре даже стоял небольшой фонтан. Возможно, когда-то он был красив, но сейчас больше напоминал круглый бассейн, с торчавшим по центру обломком камня.

— Куда дальше? — спросил запыхавшийся Семён, останавливаясь рядом.

— Хотел бы я знать, — ответил я, одновременно прислушиваясь к звукам погони, и шаря глазами вокруг, в поисках пути спасения.

— Надо было в лес бежать!

— Бежал бы, — беззлобно огрызнулся я, признавая его правоту.

— Да он нас от него отрезал!

— Ну а чего тогда?

— Надо решать. Он уже близко!

Я был с ним полностью согласен. Причем, по всем пунктам. Вот только что делать, если эта шипастая хрень решит погнаться за нами? Что мы будем делать, если приведем его в нашу деревню? Он же там всех просто на кусочки разорвет!

Пока я сомневался, не в силах принять решение, громохват решил мне помочь, простимулировав мой мыслительный процесс.

Вылетев из стоявшего на краю здания, весь в пыли и обломках здания, он уставился на нас и недовольно зарычал. Про недовольство я додумал сам, предположив, что вряд ли кому принесет радость погоня за столь юркими жертвами.

— Если он вдарит менталом, я могу снова замереть, — прошептал Доцент, делая маленькие шажки к противоположной стороне площади.

— Беги, я попытаюсь его увести за собой! — решил я, формируя и бросая в монстра ментальную иглу.

— Что? Ты серьезно, что ли? Я тебя не…

Что он там меня «не», Семён так и не договорил, будучи прерванным громохватом самым бесцеремонным образом.

Монстр, приподнявшись на задние лапы, зарычал с грозным рокотом, наполняя воздух мощной звуковой волной. Его глаза сверкали ярко-красным светом, не предвещая нам ничего хорошего. Только плохое. Тут к бабке не ходи.

Резко опустив свои массивные лапы на землю, он создал ударную волну, которая, словно невидимый кулак, устремилась в нашу сторону.

Камни площади задрожали под натиском громадного монстра, а воздух взвыл, сопровождая его удар. Бушующая сила удара полетела в нашу сторону вызывая потоки пыли и оставляя за собой след из раздробленного камня.

Мощная волна сокрушительной энергии приближалась к нам, зрелище несущейся на тебя невидимой силы заставляло сердце замереть от ужаса. Все вокруг вибрировало от силы удара, и казалось, что тебя просто разорвет от натиска громохвата.

Ах, он, тварь! Снова по мозгам ударил!

— Прыгай! — заорал я Семёну, одновременно дублируя эту команду мысленно, с добавлением ментала.

Оставалось лишь мгновение перед тем, как ударная волна снесет приятеля, когда он, наконец-то, отмер и прыгнул в сторону.

Вот только слишком поздно!

Если я успел избежать ударной волны, то Семёна зацепило. Повезло ещё, что самым краешком. Но даже так, он, кувыркаясь и собирая все неровности каменной поверхности, покатился в сторону фонтана.

Сила удара была такова, что его впечатало в стенку фонтана, где он замер без движения.

Бежать? Или сражаться?

Я снова атаковал громохвата менталом, решив проверить, как он на нём сработает. Он взревел и бросился на меня.

Значит сражаться.

Пускаю ментал в цепь и бью грузиком навстречу несущейся на меня туше. Попал удачно, прямо в голову. Вот только, как говорится, броня не пробита!

Всё, что мне удалось сделать, это немного сбить его с курса. Я отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от острых шипов.

Почти получилось. В самый последний момент он махнул лапой, и зацепил меня, оставив на груди длинную рану.

Тссс. Быстрая зараза. И ловкая.

Резко затормозив, для чего ему пришлось вбить передние лапы в землю, громохват стремительно остановился, развернулся и повернулся ко мне.

Вблизи он был еще более мерзким. А запах? Да меня чуть не стошнило!

Нет, так просто я с ним не справлюсь, надо подключать козыри.

Вечный Движ позволил мне вовремя среагировать и убрать тело, когда монстр махнул передней лапой. Попади такой удар в цель, и мной можно было бы играть в игру под названием «собери целое из частей».

Я шибанул его в ответ менталом, и, пока он рычал, опустив морду, зашел сбоку и попробовал ударить его в локоть. Грузик попал как надо. Лапа подогнулась. Вот только на этом всё.

Продолжаю движение и добавляю ментала в цепь. Наношу очередной удар. На этот раз бью со спины. Попадаю в основание одного из шипов, которые идут вдоль позвоночника монстра.

Ни на что особо не рассчитывал, но результат порадовал. Шип снесло к чертям собачьим! Из раны потекла кровь. Громохват резко разворачивается, стремясь наказать обидчика, вот только и я не пальцем деланный.

Меня уже нет на месте. Снова бью и попадаю в морду. Если результат и есть, то не такой очевидный, как с шипом.

Странное дело, обычно спина у монстров защищена лучше, чем всё остальное.

Прыгаю вокруг громохвата, уворачиваясь от его размашистых ударов и атакуя в ответ. Ещё несколько раз получается зайти ему в спину, и каждый такой удар оставляет глубокие раны.

Если так пойдет и дальше, то я его возьму измором. Это факт. Вот только время действия навыка у меня не вечное, надо что-то делать. Пока что меня спасает бонусная скорость, от движа.

— Получи, тварь! — в морду громохвата влетает один из камней, которыми была замощена площадь. — Беги, Дэн!

Семён, видимо пришедший в себя, сходу вписался в сражение. Похвально, но лучше бы он, пользуясь тем, что я взял на себя эту тварь, тихонечко свалил бы из города.

Камень в морду монстра не обрадовал, и он повернулся в сторону приятеля. Вслед за первым, в него тут же прилетел второй. Причем попал удачно, прямо по носу. Тварь взревела, и развернулась к нему, изготовившись к прыжку.

Это был мой шанс!

Мы прыгнули практически одновременно. Громохват на Сёму, я на громохвата. Конец цепи полетел в основание черепа монстра и с легкостью вошел внутрь.

Я приземлился на развороченную поверхность площади, улыбаясь полученным ОР. Их начислили много. Но радовало меня не это, а сам факт начисления, что говорило о смерти монстра.

— Спасибо, дружище, ты вовремя. Четко ты его отвлёк, — произнес я радостно, обходя монстра, чтобы помочь Семену. — Даже не знаю, сколько бы я вокруг него ещё скакал, — закончил я фразу уже севшим голосом.

Громохват, уже после смерти, умудрился забрать с собой одного из нас. Шипы, расположенные у него на голове и плечах, вонзились в каменную кладку фонтана, пробив её насквозь. А заодно и моего приятеля, который оказался у них на пути.

Тело Семёна мигнуло и исчезло, ничего после себя не оставив.

Твою мать! Как же так!

Так ладно, он же вроде сказал, что привязался в деревне? Надеюсь, что это так, и все сработает.

Странно, кстати, что задание не закрылось. Или может для этого надо исследовать все дома? Тогда, чувствую, это затянется.

А вот тело монстра не пропало. Может получится собрать с него какие-нибудь трофеи? А что, было бы неплохо. Особенно учитывая его ментальные атаки. Может получится добыть какую-нибудь хрень, их которой Мутак потом сварит очередное суперзелье?

Блин, знать бы ещё, что брать. Мозг? Глаза? Фу, гадость какая. Я с трудом могу себе это представить. Всё же насекомых потрошить было какой-то полегче.

Так, с чего бы начать?

От мук выбора меня спас раздавшийся сбоку рык.

Я резко повернулся на звук, и увидел брата-близнеца монстра, которого только что хотел потрошить. А затем ещё одного. И ещё? Да откуда вас столько. Я одного то с трудом потянул, с тремя я точно не справлюсь.

А значит, что?

Правильно!

Пора применить первое правило любого великого бойца, который умудрился дожить до старости: «Если видишь, что соперник тебе не по зубам — беги!».

Ну я и побежал. Даже думать не стал. Только и успел подхватить по дороге один из сбитых мной во время сражения шипов.

Так быстро я, наверное, ещё не бегал.

Окружающая обстановка слилась в бесконечное мелькание строений разной степени сохранности. Я бежал мимо них, я бежал сквозь них. В какой-то момент я даже бежал по ним!

Иногда у меня мелькала мысль, что стоит остановиться и перевести дыхание. Вот только мои тренеры, в лице трех громохватов, своим рычанием моментально выбивали у меня эту дурь и головы.

В очередной раз перелезая через стену, которая осталась от всего строения, я увидел впереди кроны деревьев. И они были близко!

Я понимал, что в этих, мать их, руинах, я от монстров оторваться не смогу. Вести за собой в деревню тоже был не вариант. Поэтому я принял решение бежать сквозь лес, в надежде добраться до реки.

А там как карта ляжет. Вдруг они не любят плавать. Ну или хотя бы не умеют. Тогда у меня появится шанс на спасение.

Умирать мне точно не хотелось. Даже несмотря на все те факты, что смерть здесь не конечна…просто не хочу. Да и пока собственными глазами не увижу целого и невредимого Семёна, я не буду до конца уверен в возможности перерождения.

Поэтому я бежал. Нет, я мчался!

Легкие горели огнем, ноги наливались тяжестью. Но я не сдавался.

Не знаю, была ли это игра моего воображения или нет, но мне казалось, что рычание приближалось.

А ведь я считал, что быстро бегаю!

Вот оно! Лес! Осталось пробежать всего-то метров двадцать.

Я поднажал, уже прикидывая, что я буду делать в лесу, и не попробовать ли мне забраться на дерево. Но тут случилось ужасное.

Я полетел.

Не в том плане, что побежал ещё быстрее.

И крылья у меня не появились. Нет.

Я, уже радуясь шансу на спасение, банально споткнулся.

Что самое тупое, хотя признаю, одновременно и чуточку ироничное, я споткнулся об ногу.

Да, каменную. Да, валяющуюся отдельно от остальной скульптуры. Но об, мать её за ногу, ногу!

Споткнулся и полетел прямиком в траву. И это когда до спасения, ну ладно, шанса на спасение, оставалось всего ничего!

Жизнь — боль.

От автора:

Уважаемые читатели! Я искренне благодарен за ваш интерес к моему творчеству.

Я тут решил поучаствовать в конкурсе «Код бездны».

Если кому интересен киберпанк, антиутопия и всё такое — милости прошу. А ещё викинги, как бы странно это не звучало.

Сразу предупреждаю, стиль сильно отличается. И это не только мое мнение.

Приятного чтения. Ссылка на книгу туть: https://author.today/work/300838

Глава 4

Божечки, как же не охота умирать!

Даже будь я под Движем, всё равно бы не успел ничего сделать. После столь стремительного забега, сил не оставалось ни на что.

Умирать страшно, но умирать спиной к опасности стыдно. Поэтому я с трудом остановил кувыркание по земле, и мужественно встретил опасность с закрытыми глазами.

Странно, но голову мне не откусили. Даже спустя пять секунд.

Я приоткрыл крепко зажмуренные глаза, и тут же чуть снова их не закрыл. Три монстра стояли на границе руин и глухо рычали, роняя слюну. Вот только ни один из них так и не шагнул в лес.

А ведь я лежал всего в паре метров от них. Такой беззащитный и вкусный. Наверно. Но это не точно.

Я тихонько начал подниматься и тут же вскрикнул от боли. У меня из ноги торчал шип монстра, который я так и не выбросил за все время погони.

Делаю шаг назад, отслеживая реакцию монстров. Ну а вдруг это у них игра такая. Щаз как встану, а они как бросятся!

Но нет. Не знаю, в чем было дело, но громохваты ярились, но вперед не шли.

— Че, съели, ёжики-переростки? — морщась от боли в ноге произнес я, желая их слегка подразнить. Ну и заодно реабилитируясь за свое не самое смелое поведение.

Услышав звук моего голоса, они вдруг замерли, а их глаза начали наливаться светом.

Не дожидаясь того, что последует дальше, я побежал под защиту деревьев, слегка подволакивая ногу.

А ведь их глаза так красиво горели. Такой приятный свет. Так и хочется в нем раствориться. Но для этого надо вернуться. Зачем убегать?

Я перешел с бега на шаг, не понимая, зачем я убегаю. Зачем вообще убегал от таких милых созданий.

Милых созданий?

Я встряхнул головой, прогоняя наваждение. Сильно же они меня приложили, раз умудрились пробиться через мою ментальную защиту.

Нет, пожалуй, мне сюда ещё рано соваться. Либо надо идти одному, предварительно прокачав повыше навык Скрытности.

Дождавшись, когда навязчивые призывы окончательно покинут мою голову, я снова плюхнулся на землю. Кое-как промыв раны водой, я решил немного отдохнуть, прежде чем вернуться в деревню.

Да уж, не ожидал, что этот поход обернется неудачей. Я уже как-то привык преодолевать все трудности, с которыми сталкиваюсь. А тут такой фейл.

От нечего делать, залез в логи. Тем более, что опять в углу зрения помигивало. Помимо целой сотни очков за убийство громохвата, меня ожидала ещё пара приятных сюрпризов.

Сопротивление ментальным атакам подскочило сразу на пять пунктов. Сразу возникла идея вернуться за новой порцией ништяков, но я поспешно её отбросил. Прежде чем проводить такую экстремальную прокачку, надо сперва «прописаться» в деревенском репликаторе. Который круг возрождения, но при этом квадрат.

Мои гимнастические упражнения тоже не прошли даром. Акробатика достигла капа уровня, и я, не дрогнувшей рукой, тут же влил очки развития, переведя её на третий уровень.

По мелочам также подросли и остальные навыки. Если так разобраться, то эти руины — отличное место для прокачки навыков. Да, рискованно. Да, сложно. Но зато какой процесс!

Помимо прочего, к моему удивлению, закрылось задание «Разведка Руин». ОР дали сущие слезы, зато ОРП сразу 20. Много это? Сомневаюсь. Ещё бы разобраться, для чего они нужны.

Но это было ещё не всё. Задание видоизменилось, сменив не только название, но и условия. И, что самое приятное, награда тоже поменялась. И даже в лучшую сторону.

Сплошные плюсы нивелировались одним единственным минусом. Мне всего-то навсего предлагалось зачистить эти руины. Еще и сроку дали всего неделю. Неделю, Карл, чтобы перебить всех этих монстров. И что — то я сомневаюсь, что их там всего три осталось.

В деревню я вернулся задумчивым. И, чего скрывать, напряженным. Семёна там не оказалось. Никто его не видел.

Признаться, я расстроился. Даже несмотря на заверения Кира, который решил не оставаться с Мэлом на пиратской базе, а вернулся с остальными исследователями сюда.

Он пытался меня убедить, что на «воскрешение» может потребоваться примерно два часа. А может и больше. Всё зависит от нескольких факторов, среди которых было общее количество смертей Сёмы и время, прошедшее после его последней «смерти».

Ни то, ни другое я не знал, поэтому надо было ждать. Вот только сидеть без дела мне было некомфортно, и мы пошли к шаманскому кругу. К моему удивлению, никто не видел заклинания.

Я выбрал первое из списка, оказавшееся Искрой здоровья, и мысленно на него нажал.

Желаете добавить заклинание в список доступных?

Да/Нет

— Так, попробуйте сейчас, — произнес я, подтверждая свое решение.

— О, появилась какая-то искра здоровья. Оно?

— Да, — кивнул я, читая сообщение о списании пяти ОРП. — Описание видите?

— К сожалению, нет, — расстроенно произнес Кир.

— А я да, — радостно воскликнула девочка-головная боль, по имени Лина. — Только оно какое-то слабенькое получается.

— Ну а чего ты хотела? — возразил Кир. — Это же первый уровень. Первый же, да? — посмотрел он на меня.

— Да. Мутаку шаманов пока не хватает, — утвердительно кивнул я.

— Понятно, что на первом уровне заклинания слабые. Но залечивание царапин, серьезно? Да проще подорожником лечить.

— Ну и лечи, кто тебе мешает, — решил отстоять «честь» заклинания Кир. — Могу ещё один универсальный способ предложить. Вот только не факт, что он тебе понравится.

— И какой же? — с подозрением в голосе спросила Лина.

— Уринотерапия. Проверено веками!

— Дурак, — фыркнула девчонка. — Сам таким пользуйся.

— Да я лучше Искру выучу, — сходу открестился от народного лечения, которое сам же и предложил, Кир. — У тебя, кстати, сколько в Интеллекте? — между делом спросил парень.

— Вось… эй! Такое не прилично спрашивать, вообще-то!

— Восемь значит?

— Возможно, — нахмурилась она.

— А у меня семь. Может поэтому я и не вижу описание. Ещё одно подтверждение, что чем выше Интеллект, тем больше информации мы получаем. А у тебя сколько, Дэн?

— Я, скажем так, описание вижу, — улыбнулся я, не спеша открывать свои секреты.

— Я должен был попытаться, — не смутившись ответил он. — Мы даже ставки делаем, у кого сколько. Лина вон вообще сказала, что у тебя десятка.

Я в это время решил перекусить и грыз фрукт, похожий на яблоко. Несколько корзин этих плодов насобирали в лесу мои «крестьяне». Ну а я, пользуясь служебным положением, умыкнул парочку на пробу.

От слов Кира я подавился и закашлялся.

— Да-да, я точно так же примерно отреагировал, когда она такое выдала. И это при том, что Мэл только недавно девятку взял! А ведь он среди нас самый прокаченный в этом плане.

— А эта ваша Гвин? — я решил незаметно, как мне показалось, перевести стрелки. — У неё сколько?

— Она особо не распространялась, но я думаю, что тоже в районе девятки.

— Жаль, что она сбежала, — вдруг сказала Лина.

— А чего так? — заинтересовался я.

— Да пакостная она. А ещё злопамятная. Мне она никогда не нравилась. Вся из себя такая надменная. Я вообще думаю, что она уже старая! А внешность и возраст ей уже тут подправили!

— Старая?

— Да, лет сорок, не меньше!

Я снова закашлялся. Какая-то у нее странная оценка возраста.

— Тебе самой-то сколько хоть?

— Вообще-то, у девушки не прилично спрашивать про возраст! — она уткнула палец в грудь задавшего вопрос Кира.

— Угу, а ещё про интеллект, — с усмешкой ответил он.

— Завалил гада? — вдруг раздался голос со спины.

— Сёма! Дружище, ты жив! — вскричал я, оборачиваясь на голос.

— А что со мной будет? Штраф только неприятный схватил, — недовольно поморщился он. — Так что с той таврью?

— Какой тварью? — заинтересовались Кир с Линой.

— Завалил. Держи сувенир, — я кинул ему шип громохвата.

— Острая штука, — он потрогал пальцем кончик шипа. — Хотя я и на себе испытал их остроту.

— Да он чуть борт фонтана насквозь не проткнул, представляешь?

— Задание-то хоть закрылось?

— Тут такое дело, — протянул я. — На разведку закрылось. Только вот там второй этап автоматически открылся. На зачистку.

— Ну и в чем проблема? Делов-то! — произнес он непонимающе.

— Ну, хотя бы в том, что после твоей…эм, смерти, туда ещё три точно таких же монстра пожаловали. Я от них почти час по городу носился.

— Час?

— Ну ладно, минут двадцать. Ну пятнадцать. Но когда за тобой несутся шипастые твари, желающие тебя растерзать самым жестоким образом, то там минута за три идет.

— Но с одной же ты справился? — возразил Семён.

— Да, вот только они под конец мне так по мозгам шибанули, что я чуть сам им в пасть не полез. Тебе там явно ловить пока нечего.

— Делааа, — протянул он. — Значит надо больше тренироваться?

— Ну ты, приятель, мазохист! Но тренироваться надо, тут ты прав.

— О, заклинание появилось? А чего всего одно?

— Там свои сложности, — отмахнулся я. — Надо задания выполнять, чтобы очки развития деревни получать, а на них уже можно всякие улучшения делать, — я решил немного ввести их в курс дела.

— Что за задания? А мы можем их выполнять? — тут же накинулись на меня Кир с Линой.

— А вы их не видите, что ли?

— Слушай, Дэн. Вот смотрю я на тебя и удивляюсь. Ты в настройки вообще не смотришь?

— Нет, я только и делаю, что от монстров бегаю. Или за ними. Некогда мне.

Не обращая внимание на бурчание приятеля, я «обратился внутрь себя». Во вкладке «деревня» я нашел раздел «задания». После минуты возни обнаружил, что могу делать задания общими. То есть их мог принять любой. При этом им начислялся рейтинг отношений с деревней, а мне ОРП. Да уж, надо действительно сесть и всё спокойно изучить.

— Дэн, Дэн! Тебя старший шаман Мутак очень просил прийти! — словно из ниоткуда появился Гаралун, и сходу меня загрузил.

Ну вот когда мне тут заниматься самообразованием?

— Что-то срочное? — решил уточнить я на всякий случай, хотя, зная Мутака, он лишний раз бы не стал меня тревожить.

— Очень! Мы нашли пещеру с очень ценными растениями и водой, вот только там монстры.

— Много?

— Много!

— Сами не справитесь?

— Пытались, — смутился Гаралун. — Теперь у нас очень много раненных.

— Поможем ведь? — спросил меня Сёма.

— Ты что, его понял? — удивился я.

— Ну, не всё. Но общий смысл уловил.

— Пойдете с нами? — обратился я к Киру и Лине.

— Конечно! — даже не раздумывая согласились они. — А куда?

— Куда клубочек волшебный укажет, — кивнул я на нетерпеливо переминающегося Гаралуна.

Пока добирались до поселения гоблов, Гаралун ввел меня в курс дела.

Оказалось, что после того, как они выбили гоблинов, что оказалось ни разу не легко, они начали исследовать подземелье. Уж не знаю, нормально ли это, но под землей у них было овердофига ходов различной проходимости.

Часть они заваливали, часть исследовали.

Вскоре они наткнулись на пещеру, наполненную необычными растениями. Гоблы были удивлены, увидев такую богатую флору в подземелье.

Растения были яркими, с необычными формами и ароматами. Мутак, которому соплеменники притащили несколько экземпляров, выяснил, что эти растения обладают лекарственными свойствами.

Как он это понял? Дак, духи подсказали, как ещё. Такой себе вариант гугла, на мой взгляд. Но работает же?

Шаману удалось сварить очередную жижу, которая могла помочь при лечении ран и болезней. На мой вопрос, зачем им такое зелье, если у них есть шаманы и заклинания, Гаралун тяжело вздохнул, и выдал, мол зачем шаманам тратить время и силу на такую ерунду, когда надо общаться с предками.

Ну конечно, жрать всякие грибы намного полезнее, чем помогать соплеменникам.

Однако, спокойно собирать столь ценные растения им не позволили монстры, обитающие внутри. Уж слишком сильными и агрессивными они оказались.

Гоблы попытались справиться с ними, но получили много ранений и вынуждены были отступить. Тут-то они и решили попросить о помощи, кожаных мешков. Ой, то есть нас — их лучших друзей и союзников.

Очень уж им хотелось преодолеть сопротивление монстров и получить доступ к ценным растениям и воде. За это они, кстати, готовы были с нами поделиться.

Монстры, по словам Гаралуна, назывались древнеглазами. Всё из-за их глаз, которые выглядели как кристаллы с яркими цветами.

Внешне они напоминали ящериц, только с длинными, как у пауков, лапами. Их тела были покрыты твердой чешуей, меняющей цвет от зеленого до коричневого, что позволяло им прекрасно скрываться среди растительности пещеры.

У древнеглазов было длинное и изогнутое тело, которое позволяло им быстро передвигаться по пещере и ползать по стенам.

Основной особенностью древнеглазов были их огромные глаза, способные видеть в полной темноте пещеры. Они были чувствительны к движениям и могли замечать скрытых противников. Эта способность нивелировала мой навык Скрытности.

Кроме того, на конце хвостов этих тварей было раздвоенное жало. И, вот так сюрприз, это жало могло выделять ядовитую субстанцию.

Яд был достаточно сильным, чтобы парализовать или, как минимум, ослабить жертву, делая её беззащитным перед атакой.

Когда я передал рассказ Гаралуна остальным, энтузиазма у них сразу поубавилось. Особенно у Лины.

— А вдруг они меня укусят? — спросила она.

— В смысле, «вдруг»? — удивился я. — Обязательно укусят!

— И что мне тогда делать?

— Как что? — снова переспросил я. — Укусить их в ответ, конечно же!

— Вот ни разу не смешно! — надулась она.

— Как скажешь, — согласился я, под смешки Семёна с Киром. — У тебя в любом случае есть, как минимум, ещё два варианта.

— Какие же? — ожидая подвоха, поинтересовалась она.

И я решил её не разочаровывать.

— Первый — не ходить. Логично? Логично. Не пойдешь к ним в пещеру — никто тебя не укусит. А второй — просто не дай себя укусить. Какой выбираешь?

— Второй, — решительно тряхнула она волосами.

Вот только стоило нам начать спускаться под землю, как вся её решимость куда-то чудесным образом испарилась. И не только её. Кир тоже уже не выглядел таким уж замотивированным.

Слабаки.

Глава 5

Гаралун сразу провел нас к переходу в проблемное место.

Ну что сказать, они тут неплохо обживаются. Пол ровный, стены тоже более-менее. С потолком я бы на их месте ещё поработал, но тут на вкус и цвет. И рост.

На стены рассадили какую-то флору, которая давала немного света. Пока это всего лишь пятна, но со временем, я уверен, эти растения разрастутся и тут будет светло. А пока неплохо справляется и ночное зрение.

— Неплохо тут у вас, — хвалю Гаралуна.

— Было бы лучше, — пожал он плечами, — только мало нас.

И в самом деле. Пока мы шли, практически никого не встретили. Наверное, занимаются своими гоблскими делишками.

— О Мутак! Давно не виделись! — радостно произнес я.

— Главный шаман Мутак. И мы же сегодня виделись, Дэн.

— Скучный ты, мог бы и изобразить немного радости.

— Я рад тебя видеть, Дэн. И очень тебе благодарен, что ты откликнулся на призыв о помощи.

— А ты умеешь найти подход к старой женщине!

— Что? Какой женщине? Ты о чём? — удивился Мутак.

— Да не обращай внимания. Тяжелый был день, много бегал, прыгал, снова бегал. Устал, вот и лезет всякая ерунда в голову.

— Хм, Гаралун рассказал тебе о проблеме?

— Да. Много там этих тварей? — я решил сразу уточнить детали.

— Точно не скажу, но Евкук сказал, что много.

— А ты подошел просто поздороваться или как?

— Я пойду с вами, Дэн, — спокойно ответил Мутак и начал рыться в своей сумке.

— Я, конечно, не сомневаюсь в твоих боевых качествах. Но может тут нас подождете?

— Нет, Дэн, мы идем с вами.

— «Мы»? — переспросил я.

— Да, мы, — утвердительно ответил он, кивнув в сторону Гаралуна.

— Сразу предупреждаю, мне некогда там будет за вами следить.

— Я тоже иду? — радостно запрыгал Гаралун.

— Не беспокойся, мы сможем о себе позаботиться, — успокоил меня шаман.

— Гаралун — великий воин! — важно подбоченился ученик шамана.

— Дело ваше. Готовы?

— Держи, выпейте это сначала, — Мутак протянул мне небольшие бутылочки.

— Что это? — я осторожно понюхал содержимое. — Похоже на ту жижу, что ты варил в последний раз.

— Зелье, — поправил меня Мутак.

— Я так и сказал, — ответил я, передавая бутылочку Киру. — Держи! Это великая шаманская алхимия. Редкая штука!

— Насколько редкая? — подозрительно произнес тот, аккуратно принимая сосуд.

— Только для избранных! — шепотом произнес я. — Пейскорее, пока он не увидел, что я тебе отдал.

— А что она…?

— Скорее! — яростно прошептал я.

Кир, напуганный моим напором, замахнул содержимое бутылочки залпом. После чего мы с ожиданием уставились на него, ожидая реакции.

— Гадость! — произнес он. — Что это вообще такое? Чтобы я ещё хоть раз тебя послушал и… ого!

— Что там? — с нетерпением произнесла Лина.

— Ментальная защита плюс пятьдесят процентов и укрепление кожного покрова на час! А ещё ускоряет скорость движения! В два раза!

— Давай мне! — хором произнесли Сёма с Линой, протягивая руки.

Я тут же передал им бутылочки, не спеша пить свою.

— Фу, какая мерзость! — закашлялся Сёма.

— Горькая, беее, — поддержала его Лина.

Выдав свое экспертное гурманское мнение, они углубились в чтение системных сообщений.

— А у меня всего десять процентов к ментальной защите и пятнадцать к скорости движения, — задумчиво произнес Семён.

— Ты нас обманул! — Лина уперла свой изящный пальчик прямо в грудь Киру.

У меня сложилось впечатление, что ткни она его посильнее, и пробила бы насквозь.

— Слегка приукрасил, — отступил он на шаг.

— Зачем? — она снова надвинулась на него.

— Ну а вдруг вы бы отказались пить, — улыбнулся Кир в ответ.

— Хватит болтать. Готовы? Тогда идем, — прервал я их перепалку, убирая так и не тронутую бутылочку в кармашек на поясе.

— А ты сам то выпил? — с подозрением в голосе спросил Семён.

— Ты за меня не беспокойся. Но над вкусом надо поработать, согласен.

В нужной пещере словно был портал в другой мир. Такого буйства красок я ещё не видел. Растения были разных цветов, и все, при этом, светились!

— Какая красота! — раздался над ухом восхищенный голос Лины.

— Мне приятно, конечно. Но это маме с папой спасибо, — на автомате ответил я, внимательно вглядываясь в растительность, в поисках монстров.

— Что? Я не… я про растения! — тут же смутилась она.

— Готовы? Принимайте запрос в команду. Сейчас я кое-что попробую, — не обращая внимания на её бормотание, я пустил вперед волну ментала. Пускал широким фоном, чтобы зацепить как можно больший участок.

Тихое умиротворение пещеры было тут же нарушено. Отовсюду послышался шорох. Я даже заметил движение на стенах.

И не только я. Да и трудно было не заметить. Учитывая, что на стене вдруг вспыхнули десятки разноцветных огоньков.

Красивое…

Если отбросить в сторону, что эти огоньки были глазами жаждущих нашей кровушки монстров.

Первую прыгнувшую на меня тварь я разрубил на две части крюком, на автомате насытив цепь менталом. Вторую сбил на землю ментальной атакой, после чего раздробил голову грузиком.

А вот дальше пошла потеха. Твари хлынули сплошным потоком. Я крутился и вертелся, старясь не задеть никого из своей команды.

Вечный движ пока решил не активировать, приберегая на критическую ситуацию.

— Дэн! — я услышал крик за спиной, и, произведя декапитацию очередного древнеглаза, обернулся, чтобы посмотреть, что там происходит.

Моими стараниями, до остальных добралось не так много монстров. А половина тех, кто добрались, были ранены.

В целом, ребята справлялись. Сёма и Кир встречали основной поток, Лина била из-за их спин. Гаралун перемежал шаманство с ближним боем. Трофейный меч в его руке помогал ему держать атакующих гадов на расстоянии. Мутак же творил свое шаманство, периодически поджигая особо хитрых тварей.

Система работала, пока Кира не достали жалом. Его движения замедлились, и он пропустил ещё две атаки.

Гобл бы уже лежал парализованный. Кир же пока стоял на ногах, хоть и не твердо, и даже умудрялся отмахиваться от подбирающихся монстров.

Я швырнул иглы в ближайших к ним древнеглазов и обернулся обратно к своим противникам.

— Зараза!

Пока помогал приятелям, ко мне умудрился подкрасться один из монстров, и ткнул жалом в ногу.

Сапог выдержал.

Я испугался. Но тут же сделал подшаг и заехал по хитропопому созданию.

Древнеглаз, вереща, разбрызгивая слюни и тараща свои яркие глаза, полетел куда-то вглубь пещеры.

— Отступаем! — крикнул я, делая два шага назад.

Стоило нам выбраться в коридор, как поток монстров уменьшился. Нет, они продолжали бросаться на нас, но маскироваться на каменной поверхности не тоже самое, что и в густой зелени.

Уже под конец я зазевался и пропустил прыжок особо хитрой твари, которая умудрилась забраться на потолок и спрыгнуть мне прямо на голову. Я дернулся в сторону, заметив движение, но удача, в этот раз, была не на моей стороне.

Зубы клацнули в считанных, сантиметрах от лица, а вот жало, на конце раздвоенного хвоста, попало прямо в скулу. Я опустил каблук, ломая хребет коварного монстра, испытывая мрачное удовлетворение от его боли.

Пара секунд я смотрел на мерзкое верещащее существо, после чего ему на шею опустился меч, перерубая шею.

— Защем? — произнес я, чувствуя, как онемение спускается всё ниже.

— Раздражает их визг, — поморщился Сёма. — Ты как? Сильно задели?

— В лисо. Нееет.

— Что нет?

— Лисо, грю, не-е-ет.

— Лицо немеет?

— Дыа! Пееыв!

— Перерыв?

Я кивнул головой, показывая большой палец.

Досталось всем. Сёма подволакивал ногу, у Лины плетью висела левая рука. Кир вообще лежал пластом. Гаралуна от атак уберегли, та-дам, сапоги и шляпа. Та самая, над которой я так смеялся. Жало древнеглаза попало в железную бляшку, соскользнуло и не пробило кожу.

А вот Мутака ткнули прямо в живот, и сейчас он тяжело дышал, роясь в своей сумке. В итоге он достал какие-то травки, пожевал их и приложил размоченную массу себе прямо на место укуса.

М — медицина.

Через десять минут онемение стало спадать. Еще через пять я уже мог довольно внятно говорить.

Дольше всех в себя приходил Кир.

— Ну что, второй заход? — произнес я, вновь вступая в опасную зону.

Решил ничего не выдумывать, и снова вдарил менталом.

Ситуация повторилась один в один, за исключением количества нападающих. Их было меньше. Заметно меньше.

Когда поток нападавших уменьшался, мы шли вперед. Так мы продвигались, пока не достигли озера.

— Не нравится мне тут, — прошептал Семён, вглядываясь в водную поверхность.

Древнеглазы оказались не особо страшными созданиями, особенного, когда мы немножко втянулись и разобрались в тактике их нападения. Самое главное было — не попасть под ядовитые жала. Ну и не дать им наброситься толпой. По отдельности же, они оказались не особо сильными соперниками.

— Не тянет искупаться? — пихнул я приятеля локтем.

— Да как-то не особо, — зябко поежился он. — Да и камни какие-то странные там торчат на той горке. Видишь?

Я кивнул, вглядываясь в странные штуки, на которые он обратил мое внимание. Камни действительно были очень яркими и, что самое интересное, идеально круглыми.

— Мамочкииии! — завизжала Лина, которая, как и мы, пыталась рассмотреть необычное явление.

А всё из-за того, что камни вдруг…моргнули.

— Бежиииим! — закричал я, первым подавая пример.

Вот только путь назад был отрезан. Не знаю, где они всё это время были и почему прятались, но от стремящихся к нам древнеглазов растения ходили из стороны в сторону.

— В другую сторону, — на ходу переобулся я.

Словно желая нас поторопить, здоровая тварь, двинулась в нашу сторону, подняв волну. Страшное, но, в то же время, завораживающее зрелище.

Мы бросились бежать, преследуемые если и не живым ковром, то очень близко к тому. И как они вообще тут умудрились расплодиться в таких количествах?

Я вырвался слегка вперед, в поисках пути спасения. Было рискованно оставлять свою группу, но бежать в никуда было ещё рискованней.

— Сюда, — закричал я, добежав до противоположного края пещеры и увидев, наконец-то, путь к спасению.

— Дэн! — услышал я голос Семёна и побежал назад.

Мимо меня промчалась Лина с гоблами. Я указал им примерное направление, думаю, не заблудятся.

Кир с Семёном отбивались от преследователей, прикрывая отход. Тройка самых ретивых монстров уже валялась на каменной поверхности, осуждающе глядя на своих убийц.

— Бегите туда, — я указал им направление, встречая новую порцию древнеглазов.

Ребята молча бросились в указанную сторону, предоставив мне разбираться с погоней.

Цепь со свистом разрезала воздух, не позволяя монстрам приблизиться ко мне на расстояние удара. Самых ретивых сбивал иглами. Кому не хватало, добавлял диски.

Когда до меня добралась основная масса, я просто шибанул широким конусом, попытавшись вложить в атаку ощущение страха.

Стая древнеглазов замерла на несколько секунд. Часть монстров, в основном те, которые были ближе ко мне, развернулись и с противным писком ломанулись в обратную сторону.

Ситуация замерла в шатком положении, но потом я увидел приближающуюся тушу их «мамочки».

Не став дожидаться, самую большую лягушку этого болота, я плюнул на гордость, и заодно в яркий глаз ближайшего монстра, и бросился догонять свой отряд.

Пару секунд за спиной царила тишина, после чего, судя по звукам, вся эта живая масса пришла в движение.

Я влетел в проход значительно опередив преследователей. И даже не запыхался! Вот, что значит опыт.

Отряд уже был тут в полном составе, удалившись от входа метров на десять.

Мое появление они встретили с явным облегчением. Лина перематывала Киру ногу. Одна из тварей умудрилась его цапнуть, с легкостью прокусив ткань штанов.

Сам пострадавший шипел от боли, держа руку над раной.

— Что это ты делаешь? — поинтересовался я, готовясь встречать погоню.

— Искру здоровья колдую, — ответил он морщась.

— И что, помогает?

— Ну такое себе, — покачал он рукой. — Но лучше, чем ничего.

Семён уже стоял рядом со мной, держа в руке обнаженный меч. Мы довольно бодро встретили нападавших, но были вынуждены постепенно отступать под их напором.

Слишком много тварей решило покинуть родные пенаты, в погоне за свежим мясом. Видимо Кир пришелся им по вкусу. Хе-хе.

Я успел дважды активировать Вечный движ, прежде чем поток тварей окончательно иссяк.

Зарубив последнего монстра, Семён рухнул на залитый кровью древоглазов пол, выбрав место почище.

— Это было…сложно, — заявил он, глядя на дрожащие от напряжения руки.

— Зато прокачались неплохо, — возразил я.

За время нашей дикой рубки, я успел дважды заполнить шкалу ОР и слить её в Здоровье. Учитывая, что сейчас мой объем составлял уже 420 единиц, вышло неплохо. До заветной десяточки оставалось всего-то примерно две сотни очков набить.

— Есть такое, — согласился Семён.

— А мне навык новый дали! — радостно добавил Кир. — Сопротивление ядам.

— Полезно, конечно, согласился я. Вот только представь, как ты его прокачивать будешь?

— В смысле?

— В том самом. Навыки же прокачиваются только использованием. Поэтому, тебе, чтобы его качать, придется постоянно травиться. Ну взять себе одну из этих милых зверушек, — я пнул мертвое тело древнеглаза, — и периодически потыкивать себя ядовитым жалом.

— Что-то я как-то не подумал, — взгрустнул Кир. — Да и плевать, что-нибудь придумаю.

— Слушай, Мутак, — обратился я к гоблу, подходя к заинтересовавшему меня объекту, который лежал практически у самого входа в «волшебную» пещеру. — Ты же говорил, что, когда вы решили исследовать эту пещеру, у вас были только раненные.

— Так и есть, Дэн. Только я старший шаман, — устало вздохнул шаман, вертя в руках одно из поверженных тел и, судя по всему, примеряясь как бы достать его глаз.

— Да-да. Старший шаман. Как скажешь. Вот только скажи мне, если все ваши живы, то тогда кто вот это вот?

Я разбросал ногой дохлые тушки монстров, и все удивленно уставились на мертвое тело гобла.

Глава 6

— Это не наш, — произнес Мутак, изучив останки.

Не знаю, как он это понял, но ему явно виднее.

— Стоп! — дошло до меня. — Если это не ваш, то выходит, что тут могут быть другие гоблы? — я с подозрением уставился в темноту прохода.

— И судя по телу, они были тут не так давно, — дополнил мои размышления Мутак.

— Нам стоит опасаться?

— Опасаться стоит всегда, — пожал плечами Мутак. — Хочу попросить тебя не нападать первым, а если нападут они, то постараться никого не убивать.

— Ничего не обещаю, но я постараюсь. И скажу своим.

Коротко введя ребят в курс дела, предложил им следовать сзади. Тем более, что у Семёна штраф висит на характеристики. Немного отдохнув и подождав, пока Гаралун выковыряет «красивые глазки», потому что из них «бусы классные получатся», мы двинулись дальше.

Первым шел Мутак. Типа выполнял роль разведчика-следопыта. Вот только чего там было искать, мне было категорически не понятно. Тут бы и слепой справился, учитывая, что туннель шел в одну сторону, без развилок и разветвлений.

Шли мы так минут двадцать. Мне сразу вспомнились мои похождения в первые дни попадания сюда. Представив, что всё это мне придется повторить, я зябко поежился.

Да ну нафиг. Я лучше перебью всех древнеглазов, оставив на закуску босса. И плевать, сколько времени это займет.

— Стойте, — поднял руку шаман. — Видишь это?

Я посмотрел, куда он указывает, и увидел пирамидки из камней.

— Ну вижу, камешки какие-то. Кто-то тренирует баланс?

— Это не просто камешки, это тотемы, — пояснил мне Мутак, осторожно приближаясь к конструкциям.

— И в чем их задача?

— Отпугивать незваных гостей.

— Ну такое себе шаманство. Слабенькое. Нас ведь не отпугнуло.

— Это ты просто сильный шаман и великий воин. Посмотри на своих друзей.

Я послушал его совета, но ничего странного не заметил.

— Нормально всё вроде, — пробормотал я себе под нос. — Ребят, вы как? Норм все?

— Я в порядке, — ответил Семён.

— Жутко здесь, — зябко передернула плечами Лина.

— М-может пойдём отсюда? — присоединился к ней Кир.

— Хм, работает. А ты можешь такие сделать? — повернулся я к Мутаку.

— Нет, — покачал он головой, пытаясь что-то рассмотреть в кучке камней.

Я встал рядом и тоже уставился на башенки. Пара секунд и я увидел… марево. И от этого марева словно шли нити. Ровно шесть. К каждому из нас.

— Идём дальше? Или чего-то ждем?

— Идем, — кивнул Мутак. — Только это предостережение, что дальше хода нет. Предупреди своих, чтобы не махали оружием.

— Страшно? — обратился я к ребятам.

— Ч-что? Н-нет. Глуп-пости какие, — возмутился Кир, прячась за спину Гаралуна и напряженно оглядываясь вокруг.

— Слушайте сюда. Мутак говорит, что впереди нас могут ждать. Вот эти штуки посылают что-то типа сигналов страха. К вам убедительная просьба. Вперед не лезть, оружие не доставать. И, — я наставительно поднял указательный палец, — ни в кого, я повторяю, ни в кого им не тыкать. Ясно?

— Без проблем, — подтвердил Кир, вставая за спину Семёну. — Будем прик-крывать вам сп-пины.

— Я бы предпочел, чтобы мне Лина спину прикрывала, — недовольно буркнул Сёма. — Ты, главное, слишком близко не прижимайся. Вообще лучше не прижимайся. А ещё лучше Гаралуна вон прикрывай.

— Я Дэна прикрою! — тут же оспорила предложение Сёмы девушка, подходя ко мне вплотную.

— Воу-воу, полегче, дамочка. Я понимаю, что юных исследовательниц ко мне как магнитом тянет. Но не забываем про социальную дистанцию! И если вдруг дело дойдёт до конфликта, тебе лучше сразу подальше отбегать, мне простор понадобиться может. Ясно?

— Душнила, — произнесла Лина.

— Я всё слышал, вообще-то!

— На это и был расчет. Тебе же предназначалось.

— Кхм, — сбился я.

Мало того, что она моя «головная боль», причем как в прямом, так и переносном смысле, так ещё и язва, блин.

Через сто семнадцать моих шагов (да, я считал), мы вышли ко входу в небольшую пещеру. Мутак не стал идти дальше и остановился.

Спустя пару минут, когда мне уже надоело ждать, к нам вышло пятеро гоблов. Выглядели они, мягко говоря, не особо опасными. Такое ощущение, что они тут одним мхом питаются. Уж больно тощии. Будь я бабушкой, то тут же бросился бы их кормить.

— Кто вы? Как вы прошли через Озерный ужас?

— Я старший шаман Мутак, — представился зеленый душнила.

Ведь это он на самом деле душнила, не я. Я вообще очаровашка! Все это знают.

— Это великий шаман Дэн, — жест в мою сторону, — мой ученик Гаралун, — мелкий проныра важно подбоченился, — и великие воины Семён, Кир и Лина.

— Шаман? Воины? — подозрительно уставился один из гоблов на Мутака.

— Ты не веришь моему учителю? — возмутился Гаралун.

— А как докажешь?

— Могу тебе задницу поджечь! — пропыхтел расстроенный тем, что слова его учителя подвергают сомнению, гобл.

— Что ты сказал? — возмутился говоривший. — Я великий воин Бухан! Я тебя…

— Довольно, — прервал зарождающийся конфликт Мутак. — Нам надо встретиться с вашим шаманом.

— Он не принимает всех подряд! Тем более всяких пустобрехов! — Бухан сплюнул в сторону Гаралуна и попал ему на сапог, от чего того аж затрясло. — Если вы такие великие воины, то сперва докажите это!

— Мы можем пройти силой, учитель! — ну ОЧЕНЬ громко прошептал Гаралун.

Да уж, мой обычно очень миролюбивый приятель, сейчас чуть ли не дымился от злости. И я не удивлен, учитывая, что покусились на его святое! Похоже, что у него только что появился если и не кровный враг, то что-то около того.

Зря этот Бухан, конечно, так поступил. Даже не знаю, чем он руководствовался. Может пьяный? Мха забродившего нажрался? Они ведь нам и правда не соперники. Да Гаралун их в одиночку разберет, если сильно поднапряжется!

— Можете попробовать, — злобно оскалился задира.

После его слов, из-за камней начали вылезать гоблы. Десятка два. Вооружены они были откровенно паршиво. Костяные и каменные изделия. Серьезно?

— Нам стоит напрягаться? — негромко, но так, чтобы услышали Кир и Лина, спросил Сёма.

— Их? Да нет, пипирками меряются просто. Ждем пока.

— А что происходит то вообще? — поинтересовалась следом Лина.

— Не хотят нас пускать дальше, говорят, что мы слабые, как черви, и вонючие как гоблины.

— Офигели что ли? — громче, чем следовало возмутился Кир.

— Не, ну я не прямо дословно передаю. Чисто смысл. И ты особо не кричи. Нам конфликт на пустом месте не нужен.

— Но…

— Всё, тссс.

— Мы не собираемся с вами драться. Мы хотим помочь, — продолжил налаживать дипломатические отношения Мутак.

— И чем вы можете нам помочь? Вас всего чуть больше руки.

— Дэн, — очередной жест в мою сторону, — глава большого поселения. Там много еды и оружия.

Ох, зря он так. После его слов гоблы как-то нездорово оживились. А этот Бухан вообще облизываться начал.

— Давайте, — протянул руку Бухан.

Какой дерзкий гобл! Может проучить его? Я как раз, пока мы шли сюда, заглянул в профиль, скидывая излишки ОР, и там увидел кое-что интересное. Мой последний выкрутас с менталом не прошел даром, и меня «наградило» заклинанием «волна страха».

Волна страха:

Эффект: Заставляет противников испытывать чувство страха. Эффект зависит от количества противников, показателя их ментальной защиты и уровня развития.

Прямо рядом с «воодушевлением». О котором я даже не знал. Точнее, я помню, что что-то такое было, но не думал, что мне прямо заклинание целое дадут.

Может пошалить?

Активирую заклинание, и чувствую, как от меня устремляются волны ментала. Они проходят сквозь Мутака и Гаралуна, которые стоят у них на пути.

Я только и успел пожалеть о содеянном, переживая, что только что устроил френдли фаер, но мои переживания оказываются беспочвенными. Они как стояли, так и остались стоять.

А вот на гопников от мира гоблов, подействовало, как надо.

Те, что посмелее и подальше, крепко сжали свою убогую пародию на оружие, направив его в нашу сторону.

Двое из ближайшей пятерки рванули прочь. Один грохнулся на пол, видимо потеряв сознание от страха. Второй, пардон за мой французский, слегка сикнул в штанишки, а вот Бухан меня приятно удивил.

Было видно, что ему досталось. И досталось сильно, ведь он стоял ближе всех. Вот только он лишь шагнул назад, оскалив зубы.

— Дэн, это ты? — слегка удивленно протянул Мутак.

— Нет, Гаралун.

— Гаралун, как ты это сделал? — тут же решил он уточнить у своего ученика.

— Да я это, я, — не дал я и слова вставить довольно улыбающемуся ученику. — Решил их слегка припугнуть, чтобы не наглели.

— Мы же почти договорились, — укоризненно покачал он головой.

— Ты сейчас серьезно? — у меня чуть челюсть не упала от такого заявления. — Да они же собирались нас грабить!

— Мне не сложно поделиться едой с соплеменниками.

— Зато мне…

— Мы вас не пропустим, пока не докажете, что вы великие воины, — накручивая себя прокричал Бухан. — Убейте Ужас озера, и тогда вы докажете, что достойны.

— А ху-ху не хо-хо? — ядовито спросил его я.

— Как он может быть великим шаманом, если даже говорить толком не умеет? — вновь обратился этот Бухан к Мутаку, тыкая своим грязным пальцем в мою сторону.

Зря он так. Если до этого я ещё сомневался, то теперь готов вступить в клуб Гаралуна. В тот самый клуб, главная цель которого нагадить этому наглецу.

— Слышь ты, коротышка… — начал было я.

— Договорились. Мы убьем Ужас озера и вернемся. И вы проводите нас к вашему шаману.

— Ха-ха-ха, глупец! — засмеялся Бухан. — Вы не сможете.

— Договорились? — в своей спокойной манере произнес Мутак.

— Договорились! — с издевательской улыбочкой подтвердил глава зеленых гопников. — Вот только…

— Да будут духи предков нам свидетелями! — перебил его шаман, и тут же у меня замигало очередное сообщение.

— Ого, мне задание дали! — восторженно произнес Сёма.

— И мне.

— Мне тоже!

Удивительно, но факт. Мне тоже. И ведь не отказаться никак. По умолчанию принялось. Да и стоит ли отказываться от такого?

Внимание! Вам приняли задание «Уничтожение „Ужаса Озера“».

Награда:

+ 150 ОР

Репутация +5

Пропуск к шаману племени пещерных гоблов

Штраф:

Отношение племени пещерных гоблов — ненависть

Репутация — 10

Бонусы радовали, но вот штраф…

Мутак молча развернулся и пошел обратно. Нам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

— Зря ты так себя повел, Бухан.

— Я великий воин Бухан!

— Не дорос ты ещё до великого воина, — сказал я насмешливо, глядя на него сверху вниз. — Будь я вашим шаманом, я бы тебя на общественные работы отправил, за… мелкое хулиганство.

Оставив оскорбленного до глубины души гобла переваривать мой спич, я пошел вслед за уже ушедшей группой.

— Мутак, это что вообще сейчас было? — обратился я к шаману, стоило нам дойти до каменных тотемов.

— Старший шаман Мутак… — начал было он.

— Дружище, послушай. Я не против тебе помочь, и даже понимаю, для чего ты это делаешь. Хочешь привести их к себе? Полностью тебя поддерживаю. Но нельзя же так прогибаться под каких-то задохликов.

— Ты сам видел, что они нам не соперники. Вот только я не собираюсь убивать своих соплеменников из-за одного упертого глупца, — хмуро возразил он.

— Ну дак надо было просто разобраться с ним и всё.

— Тогда бы они могли на нас напасть, а это…

— Ненужные жертвы. Я все понимаю. Чудо-юдо кто убивать будет?

— Ты про Ужас озера?

— Про него, родимое.

— Вы с ним родственники? Вроде не похожи.

— Ха-ха, смешная шутка. Великий шаман Мутак научился шутить.

— Старший шаман. Я и раньше умел.

— Что с монстром делать будем?

— Я всецело полагаюсь на тебя, Дэн!

— Вот ты ж жук! Ладно, что-нибудь придумаем. НО, — я ткнул в него пальцем, — с тебя супер зелье из этого Ужаса.

— Согласен, — кивнул он.

— Два!

— Хорошо.

— Каждому! — указал я поочередно на себя, Сему, Кира и Лину. И, заметив жалостливую мордашку мелкого зеленого засранца, который незаметно тыкал себе в грудь пальчиком, на Гаралуна.

— Договорились, — кивнул Мутак.

— Хм, у меня условия задания изменились! — без особой радости заявил Сёма. — Зелье какое-то обещают!

— Там нормальное должно быть, — решил я успокоить его. — Но это не точно. Погнали, народ, нас ждут подвиги! И куча опыта. И, если будете подставляться, много обезболивающего!

С этими словами я приземлил грузик на замаскировавшегося недалеко от входа в «волшебную» пещеру древнеглаза.

Глава 7

В этот раз решили действовать хитрее. Или умнее. Смотря с какой стороны посмотреть. Пока остальной отряд дожидался меня в проходе, я заходил в пещеру и активировал ментальную волну.

В первый раз сбежалось довольно много желающих наказать того, кто нарушил их покой. Отбились с трудом. Мне было тесно орудовать цепью в полную силу, поэтому пришлось взять концы в обе руки.

Справа я наносил режущие удары, слева дробил всё, что попадалось под руку. Как правило, тварям хватало по одному удару. Когда же их набилось слишком много, я ударил волной страха.

Классная штука против многочисленного и при этом слабого противника. Монстры замирали либо обращались в бегство, давая моей команде время перевести дух.

— Вперед, мои воины! Да пребудет с вами сила! — закричал я, решив испробовать баф.

После того, как я прокричал этот бодрый клич, сзади раздалось радостное улюлюканье. Отряду явно пришлось по душе, упавшее на них усиление.

— А чего в прошлый раз не использовал? — спросил Сёма, ловко орудуя коротким копьем.

— Честно? Забыл. Точнее даже не подумал, — признался я. — Сильно помогает?

— Ты ещё спрашиваешь! Долгий откат?

— Пол часа примерно, — прикинул я по времени перезарядки.

— Ты не стесняйся, используй, — ухмыльнулся он, сменив копье на меч.

После того, как мы отбили первую, и самую многочисленную волну, я предложил сделать небольшой перерыв. Причина была насквозь эгоистична. Я добил Здоровье до капа!

Слил почти все, что было нажито непосильным трудом! Но это того стоило. Для начала, мне, как обычно, предложили навык на выбор. Правда в этот раз я мог выбирать не из трех, а из четырех:

«Быстрое заживление». Пассивный. Необычный. Сокращает время заживления ран и травм.

«Повышенная выносливость». Пассивный. Обычный. Позволяет выдерживать длительные физические усилия без усталости или истощения.

«Сопротивление ядам и болезням». Пассивный. Необычный. Наделяет сильным сопротивлением ядам и болезням. Уменьшает продолжительность и наносимый ими урон.

«Регенерация». Пассивный. Редкий. Позволяет быстрее заживлять даже серьезные раны и восстанавливаться от тяжелых повреждений.

Кроме «Регенерации», всё остальное фигня. Даже глазу не за что зацепиться. Поэтому, даже не раздумывая выбираю последнее.

Кстати, за третью характеристику, доведенную до десятки, мне повысили доступный лимит на изучение навыков. Дали сразу +3. Так что «Регенерация» выучилась без проблем. И ещё две ячейки в запасе. Четко в кассу, как говорится.

А вот дальше было интереснее. Намного интереснее. Признаться, я ждал чего-то подобного. Не зря же на стыке Интеллекта и Скорости мне дали новую характеристику. Так получилось и в этот раз.

Только в этот раз дали сразу две!

Я быстро просмотрел краткую справку, чтобы постараться понять логику происходящего. Ну не знаю, на мой взгляд, немного спорно.

За десятки в Инте и Здоровье мне предложили разблокировать Харизму. За Здоровье и Скорость — Живучесть.

Ну вот хоть кулаки кусай. Понятно, что надо брать обе. Вот только их сперва еще разблокировать надо. Вообще беда.

Снова дилемма. Либо Силу максить, либо новые характеристики открывать. С другой стороны, а зачем мне качать Силу? Чтобы открыть ещё больше бонусных характеристик? Так мне эти теперь мало того, что открывать, не переоткрывать, так их же ещё потом качать надо будет.

Ладно. Попробую сперва с Харизмой поработать. Всё же, как ни крути, я глава поселения. Понятно, что я и в нынешнем состоянии неотразим. Но лишним точно не будет. Переговоры, опять же…

— Ты скоро? — вырвал меня из размышлений Сёма.

— А? Да. Готовы? Тогда я пошёл.

И я действительно пошёл. И так ещё три раза, пока мелочь не перестала на меня реагировать. А босс-главарь так и не показался.

В итоге мы двинулись к озеру, внимательно всматриваясь в окружающую нас зелень. Периодически на нас бросались древнеглазы. По одиночке и парами, но особых проблем они нам не доставляли.

— И где оно? — обратился непонятно к кому Кир.

И я полностью разделял его недоумение. Поверхность озерца была ровной и гладкой. Никакого намека на находящегося там монстра.

— Может на глубину ушел? — произнесла Лина, осторожно подходя к воде.

— Ога, не вынес геноцида, который мы устроили его детишкам, и утопился, — покивал я, пытаясь уловить мысль, маячащую на границе сознания.

— И что теперь делать? — Семен подобрал камешек и бросил его в воду. — Может Кир поныряет?

— Ну уж нет, я вообще плавать не умею, — поспешил откреститься он, отходя от воды.

— Да там и не надо особо. Иди ножки помочи! — поманил его Сёма.

Мутак с Гаралуном стояли рядом со мной. И если Гаралун выглядел растерянным и расстроенным, то Мутак стоял, закрыв глаза. Словно к чему-то прислушивался.

— И что теперь, обратно ни с чем идти? Где мы ещё такое задание найдем? — сокрушался Кир, при этом держась на почтительном расстоянии от воды.

— Тихо! — шыкнул я на болтунов.

— Но…

— Цыц, тебе сказали, — враз стал серьезным Сёма, ещё усерднее всматриваясь в водичку.

— Дэн, Ужас озера не в воде… — начал говорить Мутак.

Вот только и до меня уже дошло, в чём дело.

В прошлый раз здесь явно не было вон той кучи земли. Слишком правильной формы кучи земли. С такими красивыми большими разноцветными камешками, которые нифига не камешки.

— Он не в воде, он сзади! — закричал я, формируя целый ментальный таран.

Сомневаюсь, что смогу отделаться тут обычными иглами. Слишком здоровая тварь.

Стоит отдать моей команде должное, отреагировали они моментально. Семён тут же сменил меч на копье. Кир с Линой встали позади. Мутак начал выводить какие-то пассы. Гаралун… Гаралун тупил.

Не удивительно, ведь Мутака я перебил, а язык человеков он пока не понимает.

Однако гобл не был тупым, и смог сообразить, что просто так копья никто не кидает. Тем более, с таким испуганным лицом. А лицо Сёмы было действительно испуганным, даже не ожидал от него.

Мой первый удар ошеломил монстра, дав нам несколько секунд форы. Немного, но нам хватило, чтобы сорганизоваться.

— Вперед, мои воины! Да пребудет с вами сила! — я решил сразу зайти с козырей.

— Дэн, мне нужно время, — напряженно произнес Мутак.

У него даже капля пота по лицу побежала. Сразу видно, что челове…гобл старается изо всех сил, а не сачкует.

— Сделаем, — кивнул я, прикидывая, с какой бы стороны лучше зайти. — Байтим его!

— Это еще зачем? — удивился Семён. — У меня оружие есть, зачем мне его кусать?

— Растаскиваем в разные стороны! Не даем приблизиться к Мутаку! — переиначил я. — И под жало не попадите! Не факт, что переживете. Кир, тебя касается в первую очередь!

— Да я-то чего? — возмутился парень, который пропускал больше всех ударов и, соответственно, чаще всего подвергался отравлению ядам.

Мы начали расходиться в стороны, внимательно следя за монстром.

Местный босс сорвался неожиданно резко. Вот он только что притворялся глазастым камнем, а вот уже несется прямо на меня. Видимо, его задело то, что я первый раскусил его маскировку.

Хитрая тварюга. И здоровая.

Я снова долбанул её менталом и активировал движ. Есть подозрение, что не время экономить. Заодно замахнул бутылочку с жижой Мутака. Звучит так себе, но сути не меняет.

Вроде бы небольшая прибавка, а ощущается!

Я увернулся от, клацнувших в десятке сантиметрах от меня, зубов и тут же нанес удар в нос. Тварь зашипела от боли, и тут вокруг её головы резко раскрылся капюшон. Она словно в один миг увеличилась в размере. И хотя головой я понимал, что это не так, глаза твердили другое.

Пока я прикидывал, куда нанести следующий удар, кожу рядом с её глазом вспорол меч. Тварюга отмахнулась лапой, и Кир полетел в сторону.

— По глазам старайтесь не бить! — закричал я.

— Да мы её долго так бить будем! — проорал в ответ Сёма, отпрыгивая в сторону от удара лапы.

Той самой лапы, у которой он только что пытался подрезать сухожилия. Судя по довольно быстрому удару, у него ничего не вышло.

В мою сторону выстрелил раздвоенный язык, весь покрытый вонючей слюной.

Я отмахнулся крюком на автомате, одновременно с этим уходя в бок и занимая пустующее место Кира.

Удар вышел что надо! К слюне добавилась кровь, а тишину пещеры разорвал мерзкий визг. Он был настолько мерзкий, что от него аж кости заболели.

Краем глаза я увидел, как Лина делает несколько шагов назад, закрывая уши руками. Сквозь её пальцы текла кровь, а сама она дико кричала.

Гаралуну тоже досталось, но перед тем, как выйти из боя, он успел-таки швырнуть в монстра небольшой сгусток огня.

Как же я ошибался, когда посчитал, что предыдущий визг был самым ужасным звуком, который я до этого слышал!

Не знаю, что испытывал Сёма, и как он умудрялся в таком состоянии соображать, но он вновь рубанул по лапе, и в этот раз у него получилось нанести серьёзное ранение.

Вот только сильно порадоваться он не успел, потому что повторил подвиг Кира, улетев куда-то в кусты. Надеюсь, что там его не поджидает парочка обычных древнеглазов. Ибо сейчас он явно не в том состоянии, чтобы оказать хоть насколько-то внятное сопротивление.

Здоровенный монстр развернулся в сторону Гаралуна, чтобы покарать обидчика, но тот уже валялся без сознания, сливаясь цветом кожи с покрывающими каменную поверхность пещеры растениями.

Глаза твари заметались в поисках жертвы, и она его нашла. Мутак всё также махал руками, творя своё страшное колдунство. Вот только теперь между ним и жаждущей крови тварью никого не было.

Проклятье!

Я долбанул цепью по лапе, и грузик вонзился в плоть, с чавкающим звуком. Лапа подкосилась, и я приготовился уворачиваться от ответной атаки. Ведь не мог же монстр не отреагировать на мою нападку.

Вот только я просчитался. Сильно просчитался. Критично.

Прихрамывая на две лапы, мамка древнеглазов бодренько пошлепала прямо на Мутака. Ой, прошу прощения. На старшего шамана Мутака! Который, если ничего не предпринять, сейчас превратится в мертвого старшего шамана.

Я бросился следом, закидывая тварь иглами и накидывая ментальные петли на лапы. Древнеглаз вздрагивал, но продолжал переть вперед. У меня получилось лишь слегка его замедлить, но не остановить.

А у ведь у Мутака стальные, кхм, шары. Не знаю, смог ли бы я продолжать пытаться закончить заклинание, когда на меня несется такая образина.

А он смог.

Там метра три между ними оставалось, когда передние лапы монстра провалились в каменные жернова, в которые превратился кусок пола.

Раздался влажный хруст, когда кости древнеглаза вдруг решили покинуть насиженные места, и разделились на десятки кусочков, прорывая изнутри крепкую шкуру монстра.

Мутак довольно улыбнулся, глядя на дело своих рук, когда обезумевший от ярости и боли древнеглаз пустил в ход оружие, про которое мы как-то забыли в пылу схватки.

Раздвоенное жало на конце хвоста устремилось прямо в грудь шаману! Учитывая его размеры и скорость, оно его насквозь пробьет!

Я вдарил всем, что было, но древнеглаз даже не дернулся.

В голову твари полетела цепь, но жало явно было быстрее.

Тваааарь! НЕЕЕТ!

Глава 8

яЖало с легкостью проткнуло кожу и, с мерзким звуком, вошло в плоть.

Секунду спустя, грузик влетел под основание черепа и, раздробив кость, скрылся внутри.

Здоровенный монстр задергался в предсмертных конвульсиях. Задние лапы скребли по каменному полу, оставляя глубокие царапины. При этом хвост хлестал по сторонам, словно кнут.

Когда он пролетел мимо меня во второй раз, я не удержался и срубил его крюком.

— Яд мне тоже пригодится, — раздался спокойный голос Мутака, пока он вылезал из кустов, куда его снес плечом Кир, спасая от последней атаки монстра.

— Дэн! Надо помочь Киру, он же сейчас умрет! — закричала Лина, подбегая к валяющемуся в паре метров от морды древнеглаза парню.

— А он ещё живой что ли? — удивился Семён, хромая в нашу сторону. — Я думал после таких ударов умирают.

— Рана не сильно опасная. Вроде, — продолжила вещать девушка. — Но ему плохо! Всё дело в яде. Надо его отсосать, пока он его не прикончил.

— Я пас, — тут же поднял руки на уровне груди Сёма, отгораживаясь от девушки.

— Я тоже, пожалуй, воздержусь от отсасывания…яда. Мы с ним не настолько близки.

— Что? О чём вы? Да вы…придурки! — взвилась Лина, слегка краснея от гнева. — Он же сейчас умрёт!

— А потом воскреснет в круге. В чём проблема? — осадил её Семён. — Да и может выкарабкается ещё. Чего ты его раньше времени хоронишь?

Я подошел к отряду, в полном составе столпившемуся около Кира. Тот и правда выглядел не очень. Дыхание поверхностное, весь в поту, глаза закрыты, ещё и мечется, словно в бреду.

— Эй, великий шаман Мутак, есть лечебные травки для твоего спасителя? — пихнул я в плечо гобла.

— Старший шаман Мутак, — на автомате поправил он меня, зарываясь в сумку.

— После того что ты сделал? — удивился я. — Ты велик, друг мой, к чему эта излишняя скромность.

— А знаешь, Дэн, ведь ты прав, — вдруг замер он, уставившись на меня не мигая. — Вот только кто назначит меня великим шаманом? — протянул он мне какую-то сушёную пакость. — Надо смочить слюной и приложить к ране.

— Ну так я тебя и назначу. Делов то.

— Это…может сработать.

— Старший шаман Мутак, назначаю тебя великим шаманом! Будь умничкой, подозрительные грибы в больших количествах не употребляй, непонятные травки не кури! Да пребудет с тобой сила, неюный падаван!

Чем дольше я говорил, тем больше становились глаза шамана. Под конец мне уже начало казаться, что они у него выпадут.

— Благодарю тебя, Дэн! Особенно за частичку своей силы, что ты мне передал! Не каждый великий шаман на это пойдёт!

Чего? Это он о чём? Я залез в характеристики, но у меня всё было на месте. Никаких новых сообщений тоже не появилось. Странно.

Блин, надо же Кира лечить.

Я понюхал травки, которые мне дал Мутак, и тут же об этом пожалел.

— Держи, — протянул я «лекарство» Лине. — Надо пожевать и приложить к ране.

— Но оно воняет! — брезгливо сморщилась она.

— А ты как хотела? Думаешь, быть врачом легко? Не-ааа, — покачал я пальцем. — Нет, ну ты можешь на него плюнуть, пусть помирает. Вот только как же клятва Гиппократа?

— Я её не давала, сказал девушка, — задумчиво посмотрев на меня, а потом перевела взгляд на Кира.

Секунда тишины, и Лина, набрав побольше слюны, плюнула на грудь Кира!

— Эээ, ты чего творишь? Он настолько тебе не нравится, как человек, что ты готова плевать на его труп? При том, что он даже ещё не труп! Скорее, полутруп, — возмутился я.

— Дурак! — бросила девушка, высыпая содержимое кулачка на грудь «пациента».

Стоило травкам, или что там было, коснуться раны Кира, как раздалось шипение, а его выгнуло дугой. Словно током долбануло! Мне даже показалось, что я слышал хруст костей. Хотя, возможно, это были суставы. Или слуховые галлюцинации.

— Ты всё-таки решила его добить, чтобы он не мучился? — насмешливо произнес Семён, потирая ушибленный бок.

— Полечи его лучше, чем всякую ерунду говорить! — снова вспыхнула девушка.

— Как-то эти раны не особо похожи на царапины, не находишь? — проворчал Сёма, тем не менее, садясь рядом и начиная кастовать искру жизни. — Я всё, — устало откинулся он назад. — Больше не могу.

— Слабак!

— Эй, полегче, милейшая! Я и так на морально-волевых держусь! — возмутился Семён.

— Я и то уже восемь раз использовала!

— Так тебе и не прилетало лапой в грудь, на секундочку!

— Дэн, а ты чего стоишь? — она решила перенести свой фокус внимания на меня.

— Да я эту ерунду даже учить не стал, — отмахнулся я, попинывая мертвую тушку и представляя, какие модные сапоги с неё получатся.

— Пиииить, — вдруг прохрипел Кир, открывая глаза.

— Держи. Ну ты и герой! — я подошел и забрал у Гаралуна протянутую флягу, после чего передал её Лине. — Спасибо тебе за Мутака.

— Как…же…мне…хре…хреново! — с трудом выговаривая слова произнес Кир.

— Может тебя добить, чтобы не мучился? — с участием в голосе спросил Сёма.

Что-то я не замечал раньше за ним такой кровожадности.

— Не, не надо. Я потерплю. Устойчивость к ядам бешено качается. Ммм, вкусно!

— Ну ты манчкин! Ну ладно, смотри только не простуди себе ничего, а то на голых камнях лежишь, еще геморрой заработаешь.

— Ха-ха, — вымученно «посмеялся» Кир.

— Надо идти обратно, — произнес я.

— Слушай, а мы вам точно нужны? Может вы сами быстренько сходите? — предложил Сёма.

— Не интересно посмотреть, как они там живут?

— Да как-то не особо. Не думаю, что их быт сильно отличается от вот этих вот, — он кивнул в сторону Мутака с Гаралуном, которые уже вовсю выковыривали глазища твари. — Мы лучше тут все обыщем, может чего интересного найдём.

— Ну, звучит, как план. Давай так и сделаем, — согласился я. — Мутак, вы скоро? Нам ещё потом обратно в деревню топать.

— Почти закончили, — ответил шаман, выковыривая последний глаз и внимательно его рассматривая. В гляделки что ли решил поиграть? Нашел время.

Гаралун, которому было нечем заняться, ковырял шипы со спины монстра. Получалось у него так себе, так как сил явно не хватало.

— Тебе заняться нечем? — спросил я его.

— Это доказательство нашей доблестной победы! — пропыхтел он.

— Хм, ну давай помогу, если так.

Я сделал надрезы и резко рванул на себя. Хрустнуло, но шип остался на месте. Ещё один рывок, и вот я уже держу в руках неплохую заготовку для длинного ножа.

— Держи.

— Здорово! — обрадовался Гаралун, выхватывая у меня из рук подарок. — А ещё сможешь?

— Сколько надо?

Гаралун начал хмурить лоб и загибать пальцы. Пантомима продолжалась секунд тридцать, после чего он поднял на меня честные-пречестные глазища, и произнес:

— Все!

— Харя треснет, — нимало не смутившись ответил я.

— Половину! — решил поторговаться хитрый песд…парнишка.

— Три!

— Договорились! — протянул мне свою лапку довольный Гаралун.

Я подключил к процессу Сёму, и мы справились минут за десять.

Гаралун хотел забрать два самых больших шипа, но получил по рукам от Семёна.

— Бери эти, — он протянул ему самые маленькие шипы.

— Я могу принять их от тебя в дар, но они не считаются в нашем договоре, Дэн.

— Ты когда успел таким хитрым стать? — я чуть челюсть на пол не уронил от его наглости.

Да и Сёма выглядел подофигевшим. Видимо понял, если и не всё, то основной смысл заявления ученика шамана.

— Обойдешься, — отрезал я. — Бери вот эти, и хватит с тебя.

— Но они маленькие!

— Да и ты не гигант, если разобраться. А эти нормальные. Они средние.

— Тогда я заберу ещё пять самых маленьких! — встал в позу мелкий вымогатель.

— Забирай, — махнул я рукой, увидев, что Мутак уже закончил расчленять монстра. — Всё? Готов? — обратился я к нему.

— Да, можем выдвигаться. Держи ученик, — протянул он сумку Гаралуну.

— Ну всё, не скучайте! Если что — пишите, звоните, — произнес я, направляясь к проходу, который вел к гоблам.

Добрались мы довольно быстро.

Встретивший нас Бухан был крайне удивлен и даже не хотел нас пускать. Видимо, он решил, что мы положили половину отряда и просто вернулись к ним.

Вот только когда Гаралун сунул ему под нос пару шипов с босса древнеглазов, попутно чуть не оформив Бухану пару отверстий под пирсинг, тот поверил и даже вызвался проводить.

Поселение, если его можно так назвать, было явно бедным. Встреченные нами гоблы и гоблши были все, как под копирку, худые.

Мутак от увиденного хмурился, видно, что болел за них душой.

Наконец, нас привели в небольшую пещеру, где и обитал шаман племени.

Он сидел к нам спиной, когда мы вошли, и, судя по бульканью, что-то варил. Или курил кальян. Хотя откуда ему тут взяться?

— Приветствую тебя, собрат-шаман! Я великий шаман Мутак! Мы, с моим другом, великим шаманом и великим воином Дэном, победили Ужас озера. Проход наверх теперь свободен. И я предлагаю вам пойти к нам.

— И что вы можете нам дать, великий шаман Мутак? — произнес, точнее произнесла шаманка.

Шаманша.

Шаманесса.

Короче, произнесла шаман гоблов.

Мутак открыл рот, чтобы ответить, но тут же его закрыл. Снова открыл и закрыл. Открыл и… сломался что ли? Я пихнул его локтем в бок.

— Отомри.

— Хкм. В моем поселении, — начал было Мутак.

— Кхе-кхе, — перебил его я.

— В поселении великого воина и великого шамана Дэна, которым управляю я, есть много еды и воды. Много места. Там безопасно.

— Это…интересно, — она окинула нас взглядом с головы до ног. Ты предлагаешь нам объединиться?

— Нет, я предлагаю вам влиться в мое племя! — пришёл в себя Мутак.

— Зачем нам это? Мы…

Они обсуждали процесс слияния двух племен ещё порядка получаса. Мы уселись вокруг котелка, в котором варилась очередная шаманская бурда.

Мутак давил на то, что у нас больше ресурсов и сильнее воины. Да и вообще, у него союз с человеками.

Шаманка, когда Мутак проговорился о количестве своих «подчиненных», давила на то, что их больше почти в два раза.

Я уже раздумывал о том, чтобы слегка подсократить их количество, чтобы побить этот её козырь, когда Мутак бросил что-то в котелок.

Шаманка, которую, как оказалось, звали Зоска, зашипела рассерженной кошкой, и чуть не набросилась на моего приятеля. Вот только стоило ей попробовать получившийся результат, как она тут же согласилась на условия Мутака.

Опоил бедняжку, проклятый клафелинщик!

Зоска предложила Мутаку остаться с ними, пока она будет готовить племя к «переезду». И он согласился! Походу, пропал мужик. Ну, совет да любовь, что сказать.

Обратно мы пошли вдвоем с Гаралуном. Его решили оставить ВрИО поселка гоблинов, пока Мутак не прибудет с пополнением.

Когда мы добрались до «волшебной» пещеры, то оказалось, что Кир уже почти оклемался. Ребята были дико довольны закрывшимся заданием и опытом, который упал с босса.

Но это ерунда. Главный прикол заключался в том, что Лина нашла гнездо с маленькими древнеглазами и, пожалев, как она сказала, бедняжек, решила их покормить.

Вот только припасы, что были у них в сумках, монстры есть не стали.

В итоге, Лина покормила их мясом, та-дам, мамки. Или папки. Не суть. Просто сходу определила их в каннибалы. И в результате этих спорных, на мой взгляд, с точки зрения этики действий, у неё теперь есть питомец и навык «Приручатель».

Лина уговорила Семёна нарезать ей мяса про запас, и мы пошли на выход. Я был готов бежать, но Кир, увы, плелся как беременная улитка.

Я помогал как мог, поэтому каждые сорок минут по подземелью разносился крик «Вперед, мои воины! Да пребудет с вами сила!».

Оставив Гаралуна в поселении, мы двинулись в деревню.

Вошли в неё, когда уже начало темнеть. Вот только народ не спал.

Как оказалось, к нам приплыл Мэл.

За помощью.

Глава 9

— Привет, — мы с Сёмой сразу пошли к Мэлу. — Слышали, у тебя проблемы?

— Есть такое. Ко мне приплыли люди, требовали товар.

— Что за товар? — удивился я.

— Разное, в основном то, что ты увез сюда. Особенно настаивали на каких-то семенах.

— Семенах говоришь… — задумчиво протянул я. — А ты чего?

— Сказал, что главный в набег ушел, товар увез в какую-то деревню.

— И они это съели? — удивился я.

— Там не было, кхм, таких как мы, — ответил Мэл, бросив взгляд на Ронга.

— Понятно. Ладно, что в итоге? Они уплыли или остались?

— Уплыли, но обещали вернуться через неделю.

— Фуф, ладно, хоть так. Думал, что опять придется мчаться, теряя штаны.

— Но что мне делать? Они сказали, что если через неделю товара не будет, то на нас обрушится гнев барона.

— Какого ещё барона?

— Я не помню, они что-то говорили, но я… просто вылетело из головы.

— Укрепляй оборону, и готовься отбивать атаку, что тут ещё посоветовать.

— Ты…ты поможешь нам? — напряженно произнес Мэл.

— Помогу, конечно. Начнем с обороны. Ронг, есть идеи?

— Да, Дэн. Можем поставить камни и бревна. Сделаем там небольшой форт. Там мало где можно подойти на корабле. Можно перекрыть проход цепью и…

— Стоп-стоп-стоп, — перебил я. — Откуда камни и бревна?

— Так мы же две лесопилки уже запустили. Народ трудится с утра до вечера. Мы и дома новые заложили уже.

— А дома зачем? Вроде с избытком было.

— Дак с пиратского острова привезли же многих. Плюс его ребята, — он кивнул на Мэла, — привели еще человек сорок.

— Сколько⁈ — сказать, что я прифигел, это очень мягко. — Откуда?

— Первый раз об этом слышу, — открестился Мэл. — Да и не мои они. Сами по себе.

— Задания, Дэн, — подал голос Сёма. — Ты же открыл доступ к заданиям. Вот они и выполняют.

— Думаешь?

— Других вариантов не вижу, — пожал он плечами.

— Хм, ладно. А камни? — я вновь повернулся к Ронгу.

— Камни из пещер гоблов добываем. Там шахта рядом была заброшенная. Ребята её зачистили, и теперь у нас есть камень.

— Хорошо, ну а цепь? Ты хоть представляешь, какую здоровую цепь нам надо?

— Так цепь есть же! — просиял Мэл. — На острове! Я думал это для якорей. Ещё удивлялся, что толстая такая.

— Ну вот видишь, как всё просто решилось, — похлопал я его по плечу. — Крепите оборону, все дела. Мы тут тоже дела закончим, и через неделю к вам подкатим. Прорвемся!

— Фуф, спасибо, Дэн! — обрадовался Мэл. — Я тогда поплыл обратно?

— Ночью? Уверен? Может до утра подождешь, а там загрузим пару кораблей, и вместе пойдет.

— Точно. Ты прав! Руки просто чешутся начать.

— Понимаю, — улыбнулся я.

Всегда приятно смотреть на человека, который болеет за свое дело.

Решив вопрос, я, наконец-то, смог помыться и нормально поесть. Заодно не забыл сходить и «прописаться» в круге возрождения.

Не то, чтобы я собирался умирать, но мало ли что.

На следующей день, мы отправили Мэла обратно. Вместе с ним ушло аж три корабля с ресурсами. Надеюсь, что этого хватит.

Перед сном, я, кстати, заглянул во вкладку деревни, и был приятно удивлен.

Начнем с того, что количество жителей перевалило за две с половиной сотни, и постепенно приближалось к трем. И это при том, что гоблов там больше не было.

Зато появилась статистика «Поселения гоблов», где главой числился Мутак. Число жителей там оставалось таким же, каким было тут, но вскоре все должно было измениться. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы полностью переселиться? Надеюсь, что они не будут затягивать с этим делом.

Пока что статистика выглядела следующим образом:

Поселение «Деревня»

Глава: Ронг

Люди: 267

Поселение уровень 2 160/200

Поселение «Пиратский остров»

Глава: Мэл

Люди: 124

Поселение уровень 2 007/200

Поселение «Деревня гоблов»

Глава: великий шаман Мутак

Гоблы: 61

Поселение уровень 1 087/100

ОРП 269

Меня просто убивало название «Деревня», но ничего нормального в голову не приходило. Может устроить голосование среди жителей?

Да не, ну нафиг! Так и до демократии можно докатиться. Я же тогда дурковать не смогу!

С ОРП, между прочим, вышла прикольная штука. Их можно было тратить на…присоединение территории!

Ерунда? Да как бы не так. Оказалось, что если я обрабатывал не свою территорию или тащил оттуда ресурсы, то на добычу шел дикий штраф.

Я тут же присоединил лес, в районе лесопилок. Следующим шагом стало «покупка» территории с шахтой. Это ладно, что я так быстро сообразил. Грустно представить, сколько я мог потерять.

И дело даже не столько в ресурсах, сколько во времени!

За мои действия, к обоим поселениям накинули по двадцатке к прогрессу уровня. Таким образом, поселение гоблов вышло на второе место, опередив «Пиратский остров».

Следом подрос и навык «Лендлорд». Я прямо жду, когда он станет третьего уровня. В идеале, я бы хотел догнать его до десятки!

Получится?

Будем стараться, какие наши варианты…

Я прошелся по деревне, и понял, что просто деревню мы уже переросли. Такими темпами мы скоро превратимся в небольшой городок. Вот только деревянные города хорошо горят. А оно мне надо?

После таких здравых размышлений, я нашел Ронга и предложил ему строить дома из камня. Оказалось, что он об этом уже думал. Вот только была одна небольшая загвоздка, у нас не было нормальных каменщиков.

Точнее, был один и пара таких себе. Вот только в три рыла и шесть рук город не построить…

Сошлись на том, что они пока начнут строить каменный дом для меня, а там посмотрим. В любом случае, я настоятельно порекомендовал Ронгу прикрепить к каменщику еще пару людей, чтобы они учились этому, несомненно, полезному делу.

Я же решил устроить себе небольшой отдых.

Ходил по поселению и изображал бдящего начальника. Погулял в окрестностях, прикинув, какие участки стоит выкупать следующими. Поохотился на стаю волков, которые появились в наших краях.

А ещё я тренировался с Сёмой, прокачивая его ментальную защиту. Я всё же решил взять его с собой в следующий раз, когда пойду зачищать руины.

В нашем небольшом рейде в подземельях гоблов он неплохо подкачался. Как в принципе и Кир с Линой. Они сейчас явно вырвались в лидеры среди своей компашки.

Их я с собой брать в руины не собирался, решив, что справимся вдвоём с Сёмой. В крайнем случае, попробую зачистить в одного. Мы, кстати, выяснили, почему мои удары в спину наносили повышенный урон. А ведь я знал, просто забыл, что, благодаря классу, удары в спину наносили сто процентный крит.

А ещё меня порадовали бывшие исследователи. Точнее то, с каким энтузиазмом они включились в выполнение заданий. Они сметали всё подчистую!

Я даже потратил сотню очков развития поселения, чтобы расширить линейку заданий. Да, там, оказывается, была и такая возможность. Самое забавное заключалось в том, что они мне эти затраты отбили за два дня!

Ещё там, как оказалось, можно было обучить любого жителя по любому направлению. Вот только цены кусались. Самые необходимые мне кузнец и каменщик стоили по триста ОРП. При этом, с ростом числа специалистов, возрастала стоимость последующих.

Кто-то скажет «грабеж»! И я полностью соглашусь. А кто-то скажет «баланс». И я тоже соглашусь, но в спину, на всякий случай, плюну. А может и не в спину. И не плюну, а двину. Но суть одна.

ГРАБЕЖ!

По истечению последнего из двух дней, которые я отвел себе на отдых, пришла радостная весть. Великое переселение гоблов завершилось, и теперь под ним ходило почти три сотни гоблов.

Такой резкий одномоментный прирост сильно бустанул мне Лендлорда:

Навык «Лендлорд». Пассивный. Редкий. + 20 % к скорости строительства новых зданий, + 25 % к скорости починки строений, +3 к морали населения, +10 % к приросту домашнего скота, +10 % к приросту урожая, + 10 % к добыче ресурсов, + 7,5 % к приросту населения.

Засыпал я с довольной улыбкой.

А на следующий день Мутак пришел в деревню, в сопровождении Зоски и Гаралуна. Шаманка с удивлением осматривала поселение. Трогала деревянные стены домов и порывалась запихать в свою сумку «бесхозные» деревяшки. Даже если они имели хозяев, которые в этот момент отворачивались в сторону.

Пришлось пообещать ей, что пригоним им воз дерева, если ей так надо.

Она обрадовалась, поблагодарила, но уже заныканные деревяшки так и не выбросила. Приготовленную еду она сначала ела с осторожностью, но потом, когда распробовала и поняла, что никто её травить не собирается, уплетала так, что я думал, что она лопнет.

Мутак мне сказал, что за зелья ещё не садился, но он помнит наш уговор. А ещё он меня поблагодарил за помощь. Оказывается, дела тех гоблов были просто швах. Они там, как говорится, хрен без соли доедали. Вот только в роли хрена выступал мох.

Я расчувствовался, и распорядился отправить им воз рыбы и зерна.

Да и вообще предложил им самим заняться выращиванием злаковых. Вот только Мутак отказался, аргументировав это тем, что они лучше займутся разведением грибов и чего-то там ещё. И просто будут этим меняться с нами.

А ещё он попросил выделить ему место под его травки.

Пришлось потратить еще 50 ОРП. Надеюсь, что его увлечение ботаникой не выльется ни во что противозаконное. И плевать, что закон здесь — я. Очень уж меня смутила та настойчивость, с которой неизвестные требовали у Мэла эти семена.

Короче, сплошные расходы с этими гоблами пока. Но это, надеюсь, работа на перспективу. А вот Гаралун меня порадовал. Зеленый проныра притащил в деревню шкуру древнеглаза и отдал её сапожнику. Да, оказывается, у нас их было уже целых два!

Я выступал в качестве переводчика. Хитрый ученик шамана запросил себе две пары сапог, штаны и куртку.

— Слышь, приятель, — обратился я к нему, когда выслушал его «заказ», — а у тебя харя не треснет?

— А что не так с моим лицом? — он принялся судорожно ощупывать свою морду.

— Я про то, что ты больно многого хочешь.

— Но я посчитал, там должно хватить на всё!

— Да? А что на счет меня?

— Тебя? Ты великий воин и шаман! Это честь для ме…

— Ой, всё! Хватит тут заливать.

— Заливать?

— Забей. Короче, где моя доля?

— Какая доля? — он невинно захлопал своими глазами.

— Это я его, на секундочку, прикончил. И это моя идея была про сапоги!

— Хорошо! Я согласен на одну пару сапогов.

— Сапог.

— Сапогов!

— Сап…плевать, — я махнул рукой, не став с ним спорить. — Делаем сапоги, а если останется, то и штаны тебе сделаем.

— Не хватит? А у меня ещё есть, — он протянул мне сверток со вторым куском шкуры.

— Молодец какой! — похвалил я его, забирая сверток. — Тут как раз на сапоги для твоего учителя и Семёна.

— Но…

— Ты хочешь прокатить с подарком своего учителя⁈

— Нет, — понуро ответил Гаралун.

— Тогда, может быть, ты хочешь лишить подарка того, кто спас ему жизнь?

— Нет, — шмыгнул носом мелкий хитрец.

— Ну вот и отлично! Будем самые четкие на районе! — я потрепал его по плечу и передал материал мастеру.

Тот обещал, что, на счет прикида для Гаралуна, он поговорит с кожевником сам.

После экскурсии и плотного обеда, мы двинулись к шаманскому кругу. По пути я вспомнил, что Зоска шарит в тотемах, и спросил о возможности наделать нам нечто похожее.

Вот только вместо камней предложил использовать дерево. Она была слегка шокирована, когда я предложил закапывать в землю целые бревна, сделав из них тотемы. Ответила, что ничем подобным раньше не занималась, что она вообще не такая, но обещала подумать и посмотреть, что получится.

Новых заклинаний, на что я, признаться, рассчитывал, не появилось. Но Мутак обрадовал, сказав, что уже начал готовить самых способных.

В деревню с Сёмой мы вернулись одни, наказав Мутаку вернуть лошадей целыми и невредимыми.

А на следующий день мы отправились с приятелем в Руины.

Глава 10

— Ты точно уверен, что хочешь пойти? — в очередной раз спросил я Сёму, когда мы практически дошли до руин.

— Конечно уверен! — в очередной же раз ответил он. — Тем более, после того, как ты поделился со мной заданием. Где я ещё за раз столько ОР найду? Я, кстати, тебя уже поблагодарил за это?

— Трижды.

— Но ты продолжаешь спрашивать меня. Не надоело ещё? — с улыбкой спросил Сёма.

— Да я просто всё никак не свыкнусь с мыслью, что смерть здесь не окончательна.

— И правильно делаешь, — вдруг стал серьёзным Семён. — Лучше жить так, словно эта жизнь единственная. Иначе, когда мы прилетим туда, можно совершить фатальную ошибку, уповая на свое мнимое бессмертие.

— Ты это понимаешь, и всё равно идёшь со мной. Идёшь туда, где тебя, с большой вероятностью, порвут на куски. А может даже съедят живьём или…

— Стоп! Я понял. Если такое случится, и меня начнут жрать, просто добей меня.

— Прости, дружище, но лучше жить так, словно эта жизнь единственная, — вернул я ему его же слова. — Так что я постараюсь тебя подлечить.

— Ты же сказал Лине, что не выучил заклинание.

— Я обманул, — пожал плечами я. — Не охота было возиться с Киром.

— Но…

— Да, он хороший парень, и я ему благодарен. И даже обязан. Но он должен научиться полагаться только на себя. Как и каждый из нас. Это тут мы все вместе, а когда мы прибудем на точку назначения, неизвестно, где мы окажемся, — я на секунду замолчал, переводя дыхание. — Вот ты можешь быть уверен, что все пройдёт идеально? Что мы с вами летим в соседних капсулах? Что…да много этих разных «что».

— Ты прав, — спустя минуту молчания произнес Сёма. — И именно поэтому я сейчас здесь. Как иначе учиться реагировать в критических ситуациях, если не попадать в такие ситуации.

— Рад, что ты это понимаешь. Именно поэтому я и взял тебя с собой.

— Так, а чего тогда голову мне морочишь? — возмутился приятель.

— Просто так. Не ищи смысл там, где его нет, — ответил я, останавливаясь.

— Пришли, — с напряжением в голосе произнес Сёма, глядя на резко возникшие перед нами здания. — Какой план?

— Двигаемся в центр. Стараемся особо к себе внимания не привлекать. В случае нападения, действуем по обстоятельствам.

— По обстоятельствам, это когда я оттягиваю противника на себя, а ты наносишь как можно больше урона?

— Типа того. Лови приглашение! — я принял Семёна в отряд, разом повысив его шансы на выживание. — Слушай, а ведь ты мне так и не сказал, что у тебя за класс.

— Как и ты. Двинули?

Стоило нам пересечь невидимую черту, как перед глазами возникло сообщение:

Внимание! Вы приступили к выполнению задания «Зачистка древних руин».

Прогресс 0/30.

При выходе из локацию до полной зачистки, счетчик прогресса будет сброшен.

— Ты это видишь? — обратился я к Сёме.

— Да, — без особой радости протянул он. — Это жестко.

— Всего тридцать! — решил я подбодрить его. — Но дело в другом. Это же идеальная ситуация для кача!

— Ты имеешь ввиду, что мы можем убивать монстров, прокачиваться, а потом уходить за границы зоны задания, таким образом, обновляя популяцию монстров?

— Что-то типа того, но более простыми словами.

— Знаешь, а ты ведь прав! — просиял Семён. — Да мы же так сможем…уууххх! У меня от перспектив дух захватывает!

— У меня тоже, — улыбнулся я в ответ.

— Ррррр, — присоединился к нашей радости, показавшийся из-за угла громохват.

— Действуем по плану! — произнес я, начиная смещаться в сторону.

— Угумс, — промычал Сёма, двигаясь в другую.

Громохват переводил взгляд своих красных глаз с одного на другого, словно решая, с кого из нас начать трапезу.

Камень, который бросил Семён, угодив прямо в голову монстру, помог последнему с выбором. Громохват тут же развернулся в сторону агрессора, глухо зарычав.

— Дээээн, — протянул Сёма, держа в руке готовый для броска очередной камень.

Я понимал его состояние, но не двигался с места, чтобы громохват не переключил свое внимание на меня.

— Кидай, — прошипел я сквозь зубы.

— Шутишь? — огрызнулся он в ответ, не сводя напряженного взгляда с монстра.

— Давай! — крикнул я.

Монстр перевел взгляд на меня, и тут же дернул башкой в сторону моего напарника, ловя пастью, брошенный в него камень. Раздался хруст, и осколки камня посыпались на землю.

— О-он его разгрыз! — просипел Сёма. — Это вообще ни разу не нормально!

Громохват зарычал, уставившись на застывшего Семёна. Его глаза загорелись ещё ярче. Судя по всему, он решил загипнотизировать моего друга. Последняя тройка громохватов уже пыталась провести подобный трюк со мной. Тогда это у них не получилось.

Хотя их было трое, а я один.

Сейчас громохват один. Вот только Семён — это не я.

При всех наших тренировках, уровень его ментальной защиты явно ниже моего.

— Дэн, он лезет мне в голову! — сжав зубы и обливаясь потом произнес Сёма.

Я ничего не ответил, осторожно заходя за спину твари. Ничего, будем считать это тренировкой в боевых условиях. Халявная прокачка же.

— Дэн! Тяжело!

Я уже вышел на расстояние уверенного поражения, и был готов вмешаться в любой момент. Семёну я, с одной стороны, сочувствовал, с другой, завидовал. Моя прокачка ментальной защиты временно застопорилась, за неимением достойных противников. Хотя, чего греха таить, я рассчитывал поднять её тут.

Задние лапы громохвата напряглись, словно перед прыжком, и я понял, что пора действовать.

— Вперёд мои воины! Да пребудет с вами сила! — закричал я, бросаясь вперед.

Грузик устремился в намеченную заранее цель. Ещё раньше я вдарил менталом, временно обездвиживая монстра.

Семён словно скинул с плеч неподъемную ношу. Стоило мне сбить гипноз твари, как он бросился вперед, крепко сжав зубы и копьё.

Удар пришелся в глаз монстра. Наконечник вошел на всю длину.

Практически одновременно с этим, конец моей цепи угодил четко в основание черепа. Кость не выдержала напитанного менталом удара, и мозги громохвата, если они у него вообще были, превратились в кашу.

— Неплохо дали, — тяжело дыша произнес Сёма. — Ты чего тянул так долго?

— А ты ментальное сопротивление проверь, — ответил я, разглядывая заляпанный конец оружия.

— Ого, неплохо так!

— Ещё одно подтверждение, что в настоящей битве навыки прокачиваются быстрее.

— И, судя по всему, нас ожидает продолжение! — произнес Сёма, судорожно дергая на себя застрявшее копьё и глядя на ещё одного монстра.

Этот громохват решил сразу зайти с козырей. Он приподнял передние лапы, чтобы создать ударную волну, вот только я не стал ждать. Активировав движ, я пошел на сближение, захлестнув его шею ментальной удавкой.

Монстр захрипел, и завалился на землю, пытаясь сорвать невидимую нить передними лапами. Пользуясь тем, что всё его внимание было сосредоточено на устранении помехи, я вскочил ему на спину, захлестнув горло цепью.

Очередной удар менталом, после чего резко дергаю цепь. Крюк скользит по шее, вспарывая по пути кожу, мышцы и, что самое главное, артерию.

Делаю сальто назад, отталкиваюсь от стены полуразрушенного здания, и приземляюсь на землю, гася инерцию перекатом.

— Минус два, — произношу я, глядя на предсмертные конвульсии монстра.

— Ловко, — присвистывает Сёма, разобравшись, наконец-то, с застрявшим копьём.

Больше одиночки нам не встречались.

Встретив сразу двоих монстров, спустя всего десять минут продвижения в центр руин, нам пришлось уже попотеть.

Пока Семён бегал от одного громохвата из одного здания в другое, проявляя чудеса ловкости и прокачивая навык Акробатики, я плясал вокруг второго.

Фокус с удавкой не удался, поэтому пришлось попотеть. Но я справился. А потом, подгадав удачный момент, убил и преследователя Сёмы. Правда, удар пришелся не в спину, а в бок. В подсвеченное уязвимое место.

Я настроился на очередные «танцы», но грузик пробил каменную чешую, поразив сердце монстра.

Мы забились в условно безопасное место, где я залез в логи, чтобы разобраться в произошедшем. Ни разу до этого у меня не получалось нанести такой урон. Если только я не бил в спину.

Оказалось, что сработала одна из особенностей класса, что давала пятипроцентный шанс на убийство с одного удара, при попадании в уязвимое место.

После небольшого передыха, мы возобновили поиск и уничтожение монстров. Дело пошло чуть быстрее, когда я добил до капа и перешел на следующий уровень Владения цепями, а Сёма докачал себе Скорость.

Мы выработали определенную тактику, и придерживались её. Даже слегка расслабились.

Зря.

Троих монстров, с которыми мы столкнулись буквально лицом к морде, мы потянули на самой грани. Сёму ранили, сильно располосовав левую руку и грудь. Ладно хоть он получил рану под конец, и я успел его перемотать до того, как он истек кровью. Ну и сам он безостановочно кастовал на себя лечебное заклинание.

— Продолжим или прервемся? — спросил он, вставая и при этом шипя от боли.

— А ты что, готов продолжать в таком состоянии? — удивился я.

— Да не особо, если честно, — покачал он головой и тут же схватился за меня здоровой рукой, чтобы устоять на ногах.

— Ты чего?

— Да голова закружилась. Сейчас пройдет.

Я усадил его на большой камень, и пока он приходил в себя, занялся мерзким делом.

Да, каюсь, грешен. И мне было очень мерзко и противно. Разок даже чуть не стошнило. Но я доставал глаза громохватов.

Зачем?

Ну точно не для того, чтобы сделать из них бусы и подарить Гаралуну. Хотя прикола ради можно было такое организовать.

Нет. Я надеялся передать их Мутаку. Это он у нас эксперт по всякой мерзости. А ещё по приготовлению сомнительной жижи из этой мерзости. Вот только кто откажется от перманентного усиления, пускай и такой ценой?

Подумаешь, пара рвотных позывов. А вдруг ментал повысится? Это ведь сейчас моё основное оружие. И я просто не имею морального права сдавать позиции. Потому что мои враги точно не чураются разными грязными приёмами и методами.

Откуда я это знаю?

Ну, если бы я был беспринципным и аморальным убл…уродом, то не остановился бы ни перед чем, лишь бы получить силу. А ведь тот же Пахан именно такой тип.

Всё, что я могу, это искать все возможные способы усиления, которые вписываются в мои моральные ориентиры.

Поэтому, надо будет ещё захватить пару жизненно важных органов громохватов и, конечно же, мозг.

Из-за отсутствия навыка получалось грязно. Местами жестоко. Спасало то, что крюк, усиленный менталом, резал плоть очень хорошо. Вот только к концу потрошения, мне повысили достижение «Начинающий мясник».

Понятия не имею, откуда он у меня. Я и узнал то о нём случайно. Именно тогда, когда он повысился.

— Ты это для Мутака собираешь? — спросил меня Семён, глядя на то, как я складываю добытые ингредиенты в специально взятый с собой в этот рейд мешок.

— Нет, на обед нам. Думаю, устроить пикничок. Шашлычок под коньячок вкусно очень, — пропел я.

— Надеюсь, ты шутишь, — произнес приятель, закрывая рот рукой.

— Готов идти? — вместо ответа спросил я, закидывая добычу на плечо.

— Да, погнали!

Возвращались мы тем же маршрутом, что и пришли сюда. На счету у нас было целых одиннадцать громохватов. Практически половина. Ну ладно. Чуть больше трети. Но мы стали сильнее. Мы изучили их повадки и выработали определенную тактику.

Осталось только привести Семёна в порядок и пойти на очередной заход. Учитывая, что за каждого монстра давали в среднем по семьдесят ОР, место для кача было шикарным.

В принципе, я даже подумывал о том, чтобы не торопиться с закрытием задания. Ну а что, прокачаемся, разведаем территорию. Может даже Кира с Линой сюда возьмем. Хотя нет, это плохая идея. Их тут сожрут и не подавятся.

На самом краю руин, когда нам оставалось пройти буквально метров пятьдесят, мы довели счетчик убитых монстров до двенадцати. Ну ладно, я довел.

Восемь сотен ОР за один заход. На мой взгляд, отличный результат. Ещё пара таких заходов, и я разблокирую Харизму!

Став богаче ещё на одну пару глаз и одно сердце, мы покинули территорию Древних Руин.

Стоило нам оказаться в лесу, как я залез в прогресс задания и не смог сдержать ругательства.

Нет, то, что прогресс убийства монстров слетит я был в курсе. Вот только мои планы по бешенной прокачке были похерены самым жестоким образом. А всё из-за одной надписи:

Количество попыток прохождения ⅔

Глава 11

— Кажется, наш гениальный план был только что грубо нарушен, — морщась от боли произнес Сёма.

— Есть такое, — задумчиво протянул я. — В следующий раз мы должны взять максимум. И это значит…

— Это значит, что если я не потяну, что скорее всего и произойдет, то тебе надо будет плюнуть на меня, и продолжить действовать в одиночку, после моей «гибели», — перебил меня приятель.

— Я справлюсь, — криво усмехнулся я, помимо воли вспомнив момент, когда в первый наш приход сюда, Сёму пробили насквозь, пришпилив к борту фонтана.

— Надеюсь на это, Дэн. Ты должен. Нет, ты просто обязан выполнить это задание, — с нажимом произнес Семён. — У меня вообще складывается ощущение, что чем сильнее мы становимся, тем с большим количеством испытаний мы сталкиваемся. Да и сами испытания становятся сложнее.

— Есть такое, — протянул я. — Я тоже заметил нечто подобное. Но в любом случае, запас времени ещё есть. Отложим следующую попытку до завтра. А пока отнесем это добро, — я похлопал по сумке с частями громохватов, — нашему шаману. Вдруг он умудрится сварганить нечто полезное.

Обратно до деревни мы добирались раза в три дольше. На каждой остановке я использовал на Сёму Искру здоровья. Да и сам он не отставал. И наши действия принесли определенные успехи.

По крайней мере, после каждого сеанса лечения, он проходил всё большее расстояние. А сами раны уже не выглядели такими ужасными.

— А ведь девочка была права, — вдруг заговорил Семён, на очередном привале.

— Ты это о чём? — не понял я.

— У тебя действительно десятка в Интеллекте. Впрочем, я нисколько не удивлен и сам подозревал нечто подобное.

— И на чём же я прокололся? — выдавив из себя улыбку, задал я ему вопрос.

— Помимо банальной логики? — он поднял бровь. — Количество раз, которое ты можешь использовать лечилку.

— Вот как? — досадливо протянул я. — Выходит, что у тебя…

— Девятка. Да, — подтвердил он мои подозрения. — И как оно? Стоит того?

— Очень стоит, — улыбнулся я, решив для себя, что пора уже начать делиться информацией. По крайней мере, Сёма меня ещё ни разу не подвёл. — Помимо увеличения лимита очков развития, дается больше информации. Ещё один дополнительный навык предлагают выбрать из трех. Да и количество навыков…

— Увеличивается, в зависимости от показателя Инты, — продолжил за меня Сёма. — Именно поэтому я так стремлюсь к заветной цифре. Спасибо, что подтвердил мои предположения. Я ценю, правда.

— Вот только это ещё не всё, — решил я добить его. — При десятках в двух основных характеристиках, тебе предлагается разблокировать дополнительную характеристику.

— Откуда ты… — начал было приятель, — не может быть! — он аж соскочил с поваленного дерева, на котором всё это время сидел. — И какая вторая? Если это конечно же не секрет, — понизил он голос, внимательно оглядываясь по сторонам, в поисках невольных свидетелей.

— Скорость и…

— И⁇ — воскликнул он. — И⁇ Да ты! Я себя неполноценным теперь чувствую! Как ты вообще… Хотя, забудь. Прости, что перебил. Продолжай, — он снова уселся на ствол, покачивая головой. — Нет, ну всё же, как так⁇ Как тебе удалось?

— Просто повезло, — улыбнулся я, забавляясь с его реакции. — Точнее, мне сначала очень сильно не повезло, но, как говорится, если тебе подкинули лимон, сделай из него лимонад.

— Банальщина.

— Но сработало. Как там Гегель говорил? Бытие определяется сознанием?

— Хм, а ты умнее, чем хочешь показаться, — усмехнулся Семён, слегка успокоившись.

— Ну так десятка в Интеллекте, чего ты хотел, — хмыкнул я.

— Если десять умножить на ноль, это всё ещё будет ноль. Но мы немного отвлеклись. И что же тебе дали за Скорость?

— А вот тут очень интересно. Дали Восприятие. Помогает на больших скоростях.

— Логично. А вторая?

— Вторую ты прокачиваешь прямо сейчас, — не упустил я шанса слегка потроллить приятеля.

— Я? Но я… — он растеряно огляделся вокруг, после чего, проследив за моим взглядом, посмотрел вниз, прямо на покрытые засохшей кровью повязки. — Здоровье! — дошло до него. — Стоит того?

— Пфф, наверное, — пожал плечами я. — Пока не могу сказать. Недавно только взял. Но мне выпал навык Регенерации, а характеристика — Живучесть. Вот только что она даёт, сказать не могу. Для того, чтобы её разблокировать надо целых две тысячи очков развития.

— Звучит заманчиво, — задумчиво протянул Сёма. — Судя по всему, ты её не качаешь?

— Неа, — подтвердил я его предположение.

— Но ты же постоянно сражаешься!

— Да, а ещё я глава растущего поселения. И, поскольку, в битвах я пока вывожу, решил разблокировать себе Харизму.

— Интеллект плюс Здоровье? — предположил приятель.

— В точку. Давай вставай. У нас ещё куча дел.

Шли мы в тишине. Видимо, информация, которой я решил поделиться с Сёмой, слишком сильно его ошеломила.

— Знаешь, Дэн, — наконец-то решил он прервать затянувшееся молчание, — это очень ценная информация. Она многое меняет. Буду должен.

— Да брось ты, — попытался отмахнуться я. — Всё равно, рано или поздно, об это узнают все.

— Дорога ложка к обеду, — покачал он головой. — Я теперь лучше понимаю, куда мне двигаться. Эта информация позволит мне эффективнее использовать полученный опыт.

— Уже решил, что будешь максить в первую очередь?

— Буду открывать Живучесть.

— Решил пойти по другому пути? — с пониманием усмехнулся я.

— Смысл дублирования? Да и не факт, что дадут такие же навыки.

— Логично. Что ж, это твой выбор. Могу только пожелать удачи. А так, помогу, чем смогу.

— Спасибо. Возьмешь меня в руины на второй заход? — слегка напряженно поинтересовался он.

— Конечно, — мы же вроде так и договаривались.

— Просто в одиночку ты сможешь получить больше опыта.

— Сёма, — я резко остановился, вынудив его сделать то же самое. — В одиночку я не затащу. Ну никак. И я это прекрасно понимаю.

— Десятка в Интеллекте, я помню.

— Не без этого, — засмеялся я. — Но без надежных и сильных друзей, мои шансы резко сократятся.

— Значит, друзей?

— Ты против?

— Обеими руками за, — радостно улыбнулся он, протягивая мне руку.

— Давай сразу к гоблам двинем, — предложил я, решив слегка скорректировать маршрут.

— Хорошая идея, друг, — хмыкнул он, повторяя мой манёвр.

До поселения гоблов мы шли уже без остановок.

Признаться, я предполагал, что с прибывшим пополнением у них будет шумно. Но реальность превзошла мои ожидания.

Было ОЧЕНЬ шумно.

У меня сложилось впечатление, что в пещере, куда мы с Сёмой пришли, ориентируясь на громкие крики, собралось всё население поселения. Гоблы были повсюду. Они ели, пили, что-то кричали. Я увидел даже пару драк, которые, правда, быстро прекратились.

— Эй, приятель, — я поймал за плечо пробегавшего мимо знакомого гобла. — Где Мутак и Гаралун?

— Они там, — мой информатор махнул рукой в центр пещеры, после чего побежал дальше по своим делам.

— Не отставай, — сказал я Семёну, двинувшись в указанном направлении.

Самое интересное заключалось в том, что я видел центр пещеры, и он был пуст. Точнее, не совсем так.

Основная масса гоблов сидела вдоль стены, оставив центр практически свободным. Там сейчас плясали пятеро девчонок, из числа вновь присоединившихся.

Когда мы подошли поближе, я смог разглядеть своих приятелей. Они сидели ближе всех к «сцене» и о чём-то говорили. Точнее, говорил Мутак, а ученик его внимательно слушал. Рядом с ними также стояли Евкук и Думах. В полном боевом облачении и с оружием в руках.

Я присмотрелся повнимательней, и понял, что Гаралун тоже одет так, словно собрался прямо сейчас отправиться на бой.

— Не нравится мне это, — негромко произнес следующий за мной Сёма. — На ту сторону глянь.

Я последовал его совету и увидел похожую группу, стоящую точно напротив моих приятелей, только на противоположном конце «сцены». Или это не сцена?

— Думаешь, будет драка? — спросил я приятеля, продолжая двигаться к своим гоблам.

Дорогу мне уступали моментально. Тех, кто меня не видел, выдергивали в сторону.

— Тут не надо быть доктором бихевиористики гоблов.

— Чего?

— Анализа поведенческой модели этих забавных ребят.

— Умничаешь.

— Есть немножко.

— Мутак, привет! Чего это у вас тут происходит? — обратился я к шаману.

— Великий шаман Мутак, — прервался он и посмотрел на меня.

— Я смотрю, тебе это никогда не надоест?

— Как и тебе, Дэн, — вдруг улыбнулся он. — Некоторые из окружения Зоски решили, что это они должны стоять во главе нашего поселения.

— Моего поселения, — поправил его я.

— Твоего поселения, — с улыбкой согласился он.

— Будет драка?

— Да, — с грустью произнес Мутак.

— Только не говори, что до смерти!

— Таковы заветы предков, Дэн.

— Я сейчас с ними поговорю! И объясню, что зря они решили прийти со своими законами на мою землю.

— Не надо, Дэн, — остановил меня шаман. — Думах, Евкук и Гаралун сами вызвались.

— Мы разорвем их на части, великий воин! — ударил себя в грудь Евкук.

— А если нет?

— Значит такова воля предков.

— Значит так, слушайте меня сюда! — прошипел я. — Я не для того спасал ваши зад…жизни, чтобы вы сейчас бездарно слились каким-то левым задохликам. Если вы проиграете, я вас сам отделаю, понятно?

— Ты собираешься сражаться с мертвыми телами? — непонимающе уставился на меня Думах.

— Боги, как же с вами тяжело! Мутак, у тебя есть, чем им помочь? Зелья там всякие?

— Увы, нет. Я временно исчерпал все запасы.

— Кстати об этом, — вспомнил я, снимая с плеча сумку и протягивая её шаману. — Держи, я тут тебе гостинцев принес.

— Что это? — спросил он, заглядывая вовнутрь.

— Громохватов встретили, знаешь таких?

— Первый раз слышу. Но чувствую силу. Из этого могут получиться неплохие зелья!

— Мы завтра с Семёном снова туда собирались идти. Готовы принять заказ. Вот только, ты сможешь его подлечить? — я кивнул в сторону друга.

— Да. Только давай попозже. Вдруг мне понадобятся силы, если вдруг…

— Если что-то пойдет не так? Ты прав. Подождем. Сёма?

— Я так понял, что надо будет подождать? — ответил мне внимательно прислушивающийся к нашей беседе приятель.

— А ты делаешь успехи!

— Да в таких условиях навык качается как бешенный. Уже практически всё понимаю.

Пока мы с Сёмой разговаривали, Мутак достал и расстелил какую-то шкуру и высыпал на неё содержимое сумки, что я ему передал. Поверхность была неровной, в пещере было темно, и никто не заметил, как одно из глазных яблок случайно укатилось.

Прямо под ноги Гаралуна.

Зеленый проныра сделал вид, что у него развязались шнурки на сапогах, и присел, незаметно подобрав трофей.

— А чья это идея вообще? — я решил всё же докопаться до причины происходящего. — Это Зоска?

— Нет, друг, она ни при чём. Она даже пыталась отговорить своих от конфликта. Вот только когда они попробовали еду, что вы прислали и обзавелись оружием, что им дали мы, они решили, что…

— Да отжать у вас всё они решили, — перебил я его. — Ты слишком добрый с ними, великий шаман.

— Дэн, — поднял он на меня уставшие глаза, — нас и так осталось мало. Я не хочу, чтобы были лишние смерти.

— Они хотели напасть на вас? — меня начала разбирать злость на обнаглевших нахлебников.

— Да. Но мы предложили им решить всё в поединке.

— А почему их там больше? — вдруг произнес на гоблском Семён.

Я посмотрел в сторону «пятой колонны» и действительно насчитал целых девять воинов.

— Их же больше в три раза! — воскликнул я.

— Мы справимся, вождь! — рыкнул Евкук, с презрением глядя на зашевелившихся противников.

Вождь? Хм, а что, мне нравится. Вот только ситуация не радует от слова совсем.

Гоблши вдруг как-то неожиданно закончили свои танцы и убежали с арены, которую я по ошибке принял за сцену. На их место вышел здоровый, по меркам гоблов, воин, вооруженный коротким копьём, с каменным наконечником.

— Я пойду первым! — вызвался Думах, глядя на Мутака.

Шаман молча кивнул, с грустью смотря на двинувшегося было на арену воина.

Глава 12

— Стоп. Сперва нам надо немного уровнять шансы. Мы ведь с Сёмой не можем присоединиться ко всему этому? — я покрутил пальцем, постаравшись обозначить не только арену, но и всю пещеру в целом.

— Нет, Дэн. Это только наши дела. Человекам здесь делать нечего.

— Я так и подумал, но всё же стоило попытаться. Тогда сделаем немного по-другому…

— Ну где вы там? Или испугались? Привыкли, что за вас всё делают эти, — он ткнул пальцем в нас с Сёмой.

— Слышь, ты, Бухань!

— Бухан!

— Да мне плевать. Но если ты ещё раз попробуешь меня перебить, я тебе ноги вырву и твой вонючий рот забью. Пока у тебя есть время, лучше помолись своему богу, потому что очень скоро тыотправишься на встречу с ним, — я помимо воли вдарил волной страха, поэтому сейчас вещал в полной тишине. — Думах, в отличие от тебя, отличный воин. И ему не нужно трехкратное преимущество, чтобы нарезать тебя на мелкие ломтики.

— Спасибо тебе за такие слова, великий воин Дэн! — просиял Думах.

— Иди и порви его. Но сначала, — я остановил дернувшегося было гобла, — приглашаю вас всех в свой отряд!

Я поочередно посмотрел на готовых к битве гоблов. Моих гоблов!

Они радостно закивали и расправили плечи.

— Вперед мои воины! Да пребудет с вами сила! — закричал я, ободрительно кивнув Данунаху.

В смысле, Думаху. Да. Ошибся немного. Ничего не могу с собой поделать.

Забафаный по самую макушку гобл, рванул навстречу своему врагу и тут же нанес удар сверху.

Бухан успел заблокировать в последний момент, но от удара его швырнуло на землю.

Думах продолжил наносить сильные удары, не давая сопернику подняться с каменного пола. Вот только каждый удар блокировался.

Странное дело, я думал, что Думах расправится с ним всего за пару ударов. Ну не создавал этот Бухан впечатление сильного бойца. Да, высокий, да, с неплохим оружием. Но при нашей с ним встрече я не разглядел в нём то, что было в МОИХ гоблах.

Духа воина.

— Дэн, — дернул меня за рукав Сёма. — А что это у них у всех за штуки на шеях?

Я пригляделся и понял, о чём говорил приятель. Каждый из девятки наших противников был увешан амулетами, словно новогодняя ёлка игрушками.

— Мутак! Это что за дела? Они мухлюют! — возмутился я.

— Мухухюют? — переспросил Гаралун, не отрывая взгляда от арены, где Думах наконец-то умудрился ранить своего соперника.

Вот только и сам он слегка припадал на левую ногу. Слишком увлекся и пропустил коварный удар. Ладно хоть он вышел слабым.

— Ты про амулеты? — спросил меня шаман.

— Ну конечно же про них, про что же ещё?

— Их сделал один из шаманов, что принимает участие в битве.

— То есть Гаралун может прямо сейчас поджарить им пятки? — с сарказмом в голосе поинтересовался я.

— Нет, но зелье он сварить может.

— Ну так пусть варит! Я же принес тебе ингредиенты. На вот ещё. Сёма! Вытряхивай, что там у тебя есть?

Я начал доставать из сумки пучки трав и ягоды разной степени помятости, что иногда собирал для прикола. На самом деле, я помнил про проблемы Мутака с сырьём. Поэтому, при любой возможности, старался собрать травки, которые казались мне необычными.

Горка на расстеленной шкуре росла, одновременно с расширением глаз Мутака. Сёма тоже не отставал, но его добыча была несколько скуднее.

— Откуда столько всего? — наконец отмер шаман. — Из этого можно сварить зелье усиления, а если добавить вот это, то можно попробовать… — забормотал он себе по нос, перебирая добычу.

— Ну, давай уже, начинай, пока Думах не выдохся. Долго он в таком темпе не протянет!

— Я не могу, Дэн. Мне нельзя! — наконец-то перевел на меня свое внимание Мутак.

— Тебе нет, но Гаралуну то можно.

— Но он не знает как.

— А ему и не надо, — усмехнулся я. — Ты просто говори ЧТО и сколько кидать, а он уже сварит сам.

— Так тоже нельзя, Дэн, — покачал головой Мутак. — Мы с Зоской договорились, что не будем вмешиваться в поединки никоим образом.

— Гадство! — ударил я кулаком в раскрытую ладонь. — Что же делать? Вперед мои воины! Да пребудет с вами сила! — снова закричал я, обновляя баф на Думахе.

— Начинай варить зелье, великий шаман Мутак, — вдруг произнес Сёма.

— Я же сказал, мне нельзя!

— Нельзя варить зелье? Или нельзя варить зелья для них, — Сёма кивнул в сторону Гаралуна и Евкука.

— Для них, — подтвердил шаман.

— Так ты свари его для нас с Деном.

— Но зачем… — начал было Мутак, но мой приятель его прервал.

— А твой ученик будет варить зелье для себя. А то, что он будет копировать твои действия, которые ты будешь четко произносить вслух, так это просто совпадение, — закончил говорить Сёма с хитрющим, довольным выражением на лице.

— Но… хм, а ты прав. Ученик! Ты слышал. Поторопись.

Гаралун, который всё это время грел свои немаленькие уши, тут же метнулся в сторону и, спустя всего пару секунд, уже разводил огонь под котелком.

Да он же чёртов Дэвид Блейн от мира гоблов!

Тем временем Думах, следуя советам Сёмы, умудрился сорвать с противника пару амулетов. Бухан моментально просел в скорости и силе. По идее, наш воин мог легко закончить бой, но тянул его, давая время Гаралуну.

Наши противники тоже это поняли, и что-то скомандовали своему бойцу. Тот как-то затравленно оглянулся, после чего закричал и, сжав своё копье так, что побелели костяшки, побежал на Думаха.

Вот только не было в его крике воинственности. Скорее обречённость.

Думах явно не ожидал такого хода от своего противника. Он слегка растерялся, но успел отпрыгнуть в сторону, махнув мечом. Шея Бухана встретилась с острозаточенным лезвием и, естественно, проиграла этот бой.

Тело гобла рухнуло на камни, заливая всё кровью из распоротого горла.

— Две щепотки вот этой травы! — между тем кулинарил Мутак, краем глаза посматривая за действиями своего ученика. — Два, это сколько у нас глаз. Или ушей. Или извилин у моего ученика!

Гаралун, который пытался одновременно повторять за учителем и следить за битвой, вздрогнул от возмущенного окрика учителя и добавил ещё одну щепотку.

Наши противники, похоже, решили играть грязно. Думах даже не успел дойти до нас, когда выскочившие гоблы шустро утащили с камней арены мертвое тело собрата.

В круг тут же вступил очередной гобл, на этот раз вооруженный дубиной.

— Вперед мои воины! Да пребудет с вами сила! Сзади! — прокричал я, предупреждая Думаха.

Он резко обернулся и успел отвести мощный удар дубины в сторону. От соприкосновения оружия и камня раздался громкий треск. Попади такой удар в голову, и всё. Только в закрытом гробу хоронить.

Думах, разозлённый таким подлым ударом, выбросил меч в сторону противника, метя в район горла. Дубинщик успел уклониться, вот только Думах, как я понял, и не рассчитывал убить его таким ударом.

На шее гобла осталась легкая царапина. Обидная, но не смертельная. Капли крови полетели на землю, вслед за амулетами, чьи веревки были перерезаны.

Просто красавчик! Вот про это я и говорил. Не просто сильный, но ещё и умный!

Думах усмехнулся, радуясь удачной атаке, вот только в следующее мгновение он был сбит мощным ударом в грудь.

— Мы можем менять бойцов? — спросил я Мутака, напряженно глядя на разворачивающееся действо.

Перехвалил.

— Только в конце поединка, — ответил мне шаман, безостановочно помешивая жижу.

Обрадованный удачным ударом дубинщик бросился добить свою жертву. Вот только потеря амулетов явно повлияла на силу удара.

Думах, который только что валялся на камнях, вдруг резко дернулся в сторону, подныривая под опускающуюся дубину.

Секунду спустя он встал, держась левой рукой за грудь и морщась от боли, а в правой сжимая окровавленный меч.

Его противник, напротив, пал на колени, выронив свое оружие. Обеими руками он зажимал живот, пытаясь удержать содержимое.

— Замена! — прокричал я, махнув рукой обернувшегося на мой окрик Думаха. — Он нахмурился, но пошел к нам, прихрамывая на левую ногу.

— Великий воин, я готов продолжить сражаться! — прохрипел он, сплёвывая на камни кровь.

— Сиди уже, герой, — покачал я головой. — Ты и так уже неплохо выступил.

— Но…

— Ваша задача не умереть здесь, а указать этим ушлёпкам на их место! — отрезал я. — Отдыхай. Евкук!

— Я готов!

— Тяни время, — мы посмотрели на пыхтящего Гаралуна. — Под удары не лезь. Старайся срезать амулеты.

— Хорошо, велик…

— Просто Дэн, мы же договаривались с тобой, — прервал я его, хлопнув по плечу. Иди.

Пока мы говорили, дубинщик отошел в мир иной. По-хорошему, его стоило бы добить. Но так мы выиграли себе немного времени, пока он не истек кровью.

Жестоко? Да. Очень. Но лучше они, чем мы.

Евкук вышел на арену, держа в руках копьё. Вот только в отличие от Бухана, у его копья был хороший стальной наконечник.

— Вперед мои воины! Да пребудет с вами сила! — в очередной раз прокричал я.

Вот только в этот раз, меня поддержали «наши» гоблы. Видимо, они сочли мои крики своеобразным боевым кличем.

Противник Евкука тоже был вооружен копьем. Вот только стоило им сблизиться, как он швырнул свое оружие в нашего воина.

Евкук не ожидал такого хода, но, к его чести, успел среагировать, отпрыгнув в сторону. Копье ударило в плечо, вместо груди. Черепушка какой-то твари, которая была у гобла вместо наплечника, разлетелась осколками, но свою роль выполнила.

Гобл зарычал и пошел на противника. Вот только тот не стал дожидаться заслуженной кары, и бросился к границе арены.

Решил сбежать? Да ладно…

Реальность оказалась намного прозаичнее. Стоило ему подбежать поближе к своей «банде», как оттуда ему кинули дубину.

— Эээ, что за беспредел опять? — возмутился Сёма. — Это разве не нарушение?

— Нет, — ответил ему Думах, напряженно следя за ситуацией на арене. — Вот только такое редко происходит.

— Почему это? — удивился мой приятель.

— Оружие проигравшего отходит победителю.

— И если кто-то кинет свое оружие, а его боец проиграет…

— То кинувший потеряет свое оружие, — закончил за Сёму Думах.

Пока они болтали, Евкук зажал своего противника, и сейчас наносил ему неглубокие раны. Ни один из амулетов сорвать у него так и не получилось, но он справлялся и так.

Наши гоблы орали, поддерживая своего бойца и освистывая противника. Всем было понятно, что Евкук просто играет со своим соперником.

Я отмечал грамотные движения нашего бойца, но при этом ждал подляны со стороны противников. И они меня не разочаровали.

Их шаман, что всё это время буравил Евкука своими злобными глазками, вдруг что-то прошептал и сломал. Спустя мгновение, все амулеты, что висели на их гобле, вспыхнули и сгорели в одно мгновение.

Истекающий кровью из многочисленных ран гобл взревел и бросился на Евкука. Скорость его движений увеличилась. Воздух стонал, разрезаемый резкими ударами.

Вот только Евкук даже и не думал идти на обмен ударами. Он тупо ждал, пока его соперник выдохнется и не сдохнет сам.

И тот это понял.

Он побежал на Евкука, поставив всё на один удар.

Нашему бойцу не оставалось ничего другого, как встретить его атаку.

Легкий подшаг, и копье летит в грудь противнику. Стальной наконечник без труда вспарывает кожу брони, потом кожу гобла. Проходит между ребер и пронзает сердце.

Умирающее тело, движимое инерцией, продолжает бежать, насаживая себя всё сильнее.

Евкуку бы отпустить свое оружие и уйти в сторону, но он слишком поздно сообразил и не успел.

Мертвый противник снес его, завалив на камни арены. Да ещё и успел сжать руками. Вышла такая себе мертвая хватка.

Чистая победа!

Вот только ушлепки решили козлить до конца.

Стоило гоблу испустить дух, как на арену уже выскочил очередной противник. Они даже не стали дожидаться, когда уберут тело!

— Мутак!

— Так тоже можно, — сжав зубы, произнес он. — Нам осталось ещё немного!

Евкук, будучи придавленный телом, увидел, что происходит и постарался выбраться из-под прижавшего его трупа. Вот только несмотря на все свои старания, он явно не успевал.

Да даже если бы и успел встать, что он сможет сделать безоружный, против вооруженного топором громилы?

Не желая смотреть на то, как будут убивать моего человека, в смысле гобла, я подскочил к Семёну.

Решили играть грязно? Ну что ж, давайте поиграем, твари!

Глава 13

В одно движение я схватил копье приятеля, которое стояло рядом с ним, засунутое в небольшую щель. Не пересекая границы арены, я метнул оружие, вложив в него все силы.

Пролетев молнией, оно вонзилось в ногу мертвого гобла, из-под которого уже почти успел выбраться Евкук.

Хитропопый гобл, который уже было занес над головой дубину, чтобы добить моего бойца, был вынужден отскочить назад. Брошенное мной копьё разминулось с его наглой мордой буквально на считанные сантиметры.

— Нарушение! — закричал тот самый шаман, который до этого вынудил своего соплеменника, броситься в самоубийственную атаку.

— О чём ты, клоун? — я нагло усмехнулся в ответ, подпуская немного ментала в цепь. — Я просто кинул своему бойцу оружие. Это ведь не запрещено правилами. Не так ли?

— Ты чуть не попал в нашего воина! — не сдавался тот, тыкая в меня пальцами.

— Но не попал же, — моя ухмылка стала ещё шире. — Да и он сам виноват. Куда так торопиться? А если бы споткнулся, упал и разбил себе насмерть голову? Представляешь, какой был бы позор?

Вокруг раздались несмелые смешки.

— Вы и так-то пока только позоритесь. Не можете победить наших великих воинов в честном бою! — добавил я немного пафоса. — Так что сядь на свое место, и захлопни пасть. Если ты, конечно, не желаешь вызвать на поединок меня.

— Нарушения не было! — раздался вдруг крик Зоски. — Да продолжится священная битва!

Выдав свое заявление, шаманка снова уселась на камни, под восторженные крики толпы. На бросившего на неё полный ненависти взгляд шамана, она не обратила ни малейшего внимания.

Евкук воспользовался предоставленной паузой с умом. Он мало того, что успел вылезти из-под тела и подобрать своё оружие, так ещё и копьём Сёмы обзавелся.

— Ты не против? — спросил я приятеля, кивая в сторону Евкука.

— Сам хотел, но боялся промазать.

— Подумаешь, попал бы в этого чмыря. Их в любом случае больше. Разрулили бы как-нибудь.

— Да не. Я в нашего боялся попасть. Представляешь, как неловко бы вышло…

Я лишь хмыкнул, представив эту сцену. Неловко? Это прямо очень мягко сказано.

Противник Евкука, между тем, как-то не торопился снова нападать. Он осторожно кружил вокруг своего противника, не приближаясь на расстояние удара. В принципе, правильно. Копьё то явно длиннее дубины.

Вот только и наш боец тоже не особо активничал. Тянет время? Молодец. Я, конечно, не спец в зельеварении, но что-то мне подсказывает, что до создания зелья осталось не так уж и много.

— Нападай! — закричал противоборствующий нам шаман.

Гобл, вооружённый дубинкой, оскалился, зарычал и бросился вперед.

Евкук выбросил ему навстречу копьё, попытавшись повторить свой трюк. Вот только гадский шаман снова что-то сделал, и амулеты, секунду назад висевшие на гобле, рассыпались пылью.

Противник Евкука ускорился, опуская дубину прямо на копьё.

Демоны! Я же баф не обновил!

— Вперед мои воины! Да пребудет с вами сила!

— Сила! Сила! — дружно проскандировали гоблы.

Евкук словно энергетиком закинулся.

Бросив в лицо своему противнику обломок копья, оставшийся после удара дубинкой, он отпрыгнул назад, взмахивая копьём.

Глубокая царапина прочертила грудь впавшего в бешенство гобла. Из раны хлынула кровь, вот только дубинщика это не остановило. Он прыгнул вслед за Евкуком, вот только тот действительно оказался умным.

Вместо того, чтобы продолжить сражение, он просто…побежал от своего соперника по кругу.

— А…

— Так тоже можно, — предвосхищая мой вопрос сказал Мутак. При этом он довольно улыбался, умудряясь одновременно следить за варевом в обоих котелках и происходящим на арене.

Евкук умудрялся сохранять отрыв, не обращая внимания на недовольные крики «болельщиков». Нет, ему точно надо будет какую-нибудь награду выдать.

Его соперник понял, что у него не получается догнать нашего бойца, и метнул в него свою дубину! Та полетела прямо в спину Евкука, размазавшись в круг.

Вот только наш пострел оказался не пальцем деланный! Увернувшись от летящего снаряда, для чего ему даже не пришлось сильно напрягаться, он резко развернулся и побежал на безоружного противника.

Дубина же, продолжая полет, влетела прямо… в котёл Мутака.

Тот опрокинулся, разлив содержимое на камни пещеры. Часть жижи попала на стоящих слишком близко гоблов. Те завизжали, будучи ошпаренными кипятком. Правда, практически моментально они замолчали и принялись вылизывать места, куда попало варево.

— Учитель? — глядя глазами, в которых плескалась смесь удивления и разочарования, с легкими нотками страха, воскликнул Гаралун.

— Досадно, — спокойно произнес Мутак, усаживаясь обратно на свое место.

Самое удивительно, что на него не попало ни капли. Ловкий мужик!

— А ведь я почти закончил! — продолжил он, как ни в чём не бывало. — Будь котелок на месте, мне оставалось бы добавить туда пяток вот этих ягод, и дождаться однородного цвета.

Гаралун тут же протянул руку, схватил горсть указанных ягод.

— Пять ягод! Не шесть, не семь и даже не все, что были. Пять! — рявкнул он, глядя на арену.

И там было на что посмотреть.

Евкук не добежал до своего противника. Один из членов команды противников решил повторить трюк с выбрасыванием оружия. Вот только, специально или нет, но брошенная дубинка попала Евкуку прямо по ногам.

Да к чёрту! Я уверен, что это было сделано специально!

Евкук, не ожидавший такой подлянки, рухнул на камни. Копьё Семёна улетело далеко в сторону, и он остался безоружным.

Его противник моментально воспользовался ситуацией и налетел на него бешенной крысой. Мощные пинки и удары посыпались на нашего бойца, который только и мог, что закрывать голову.

Оба его уха были сломаны и мотались безжизненными тряпочками. Левая рука хрустнула, намекая на перелом, лицо превращалось в кровавую отбивную.

Вот только он не прекращал борьбу.

У его противника, взбешенного тем, что его жертва ни в какую не сдается, сорвало крышу. Он взревел и поднял над головой сцепленные в замок руки, собираясь размозжить Евкуку голову.

Целая рука нашего бойца метнулась к поясу, где у него висел железный нож. Старый нож Гаралуна, который тот подогнал ему, когда нашел себе получше.

Поднявшись рывком, Евкук уставился в удивленные глаза противника. Глаза, из которых стремительно утекала жизнь. Тяжело оставаться живым, когда тебе вспарывают живот от паха до середины груди.

Травмированные ноги Евкука подогнулись, и он упал на тело своего противника, так и не выпустив рукоять ножа.

— ЗАМЕНА! — заорал Гаралун, яростно намешивая варево в котелке.

Шагнувший было на арену очередной боец, недовольно поморщился, но спорить не стал.

С нашей стороны выскочило сразу шестеро гоблов. Трое побежали к Евкуку, неся импровизированные носилки из двух палок, соединённых кусками ткани. Ещё двое потащили с арены трупы гоблов. Последний собирал разбросанное по арене оружие.

— Я готов! — снова встал Думах.

Учитывая, что он еле стоял на ногах, периодически сплевывая кровь, готов он был только если выйти и умереть.

— Сиди! — скомандовал я. — Сём, подлечишь его?

— Да без проблем. А можно?

— Нет, — покачал головой шаман. — Только после окончания всех поединков.

— Как бы он не загнулся, — прошептал мне Семён.

— Нарушение! — вдруг подал голос Мутак, вставая с места и недовольно смотря в сторону оставшейся пятерки соперников. — Нападение на нашего бойца!

— Мы просто кинули оружие нашему, — нагло усмехнулся их шаман.

— Но попали по нашему.

— Сам виноват, что такой нерасторопный!

— Нарушение было! — снова влезла в спор Зоска. — Что предлагают пострадавшие?

— Мы требуем заме… — начал было Мутак, но его перебил Гаралун.

— Я готов сразиться со всеми оставшимися бойцами одновременно!

— Ученик!

— Согласны! — радостно прокричал их шаман.

— Ты чего творишь? — прошипел я.

— Да я справлюсь, Дэн, — уверенно произнес Гаралун зачерпывая жижу из котелка и направляясь к арене.

На противоположной стороне уже стояли оставшиеся пятеро бойцов противника.

— Учитель! — обратился Гаралун к великому шаману Мутаку. — Я справлюсь, поверь мне. Я покажу этим жалким крысам, что им не стоит даже думать о том, чтобы напасть на нас.

— Если ты победишь их и выживешь, я назову тебя шаманом! — глядя ученику в глаза, произнес Мутак.

— После такого он должен их просто порвать, — прошептал мне Семён.

— Думаешь справится? — прошептал я в ответ.

— Шутишь что ли? Тут надо спорить за сколько он их сделает, а не сделает ли вообще.

— Мне бы твою уверенность, — пробормотал я, напряженно разглядывая противников моего приятеля.

Они не стали сильно заморачиваться с вооружением, а может им просто было не из чего выбирать. Двое были вооружены копьями, двое дубинами. Последний, который шаман, обзавелся мечом.

Я уже решил для себя, что если они вдруг каким-то чудом умудрятся одолеть моего приятеля, то в живых их не оставлю. И плевать на их законы.

Это мое поселение и Я здесь закон!

Гаралун шагнул на арену. Я перевел взгляд на него в тот момент, когда он закинул себе что-то в рот и запил всё это зельем, которое варил всё это время.

— Мутак, что ты ему дал?

— Ничего, — нахмурился шаман.

Вдруг он резко рванул к расстеленной шкуре и начал что-то перебирать.

— Так и должно быть? — произнес Семён, глядя на затрясшегося Гаралуна.

— Дэн, — добавил напряжения Мутак, — сколько глаз ты принёс?

— Глаз? Каких? Ааа. Не знаю, а что?

— У монстров было по два глаза?

— Ну да. Если не ошибаюсь, то всего двадцать четыре должно было быть.

— А сейчас их двадцать три. Гаралун.

— Гаралун!

До нас дошло одновременно. Точнее, мы одновременно произнесли это вслух. Мутак явно раньше сообразил.

— И что с ним будет?

— Не знаю, Дэн. Всё, что угодно.

Противники решили закончить всё быстро и побежали на всё также трясущегося Гаралуна.

У меня все похолодело внутри. Глупый пацан!

Самый шустрый гобл опережал своих «сокомандников» на пару метров. Видимо, он решил забрать всю славу себе, убив последнего дееспособного противника.

Вот только стоило копью устремиться к горлу Гаралуна, как тот шагнул навстречу, позволяя наконечнику пройти в считанных сантиметрах от шеи. Взмах рукой, и торопыга падает на колени с вырванным горлом.

Спустя секунду рядом с мертвым телом шлепнулся кусок трахеи.

— Жееесть, — голос Семёна разорвал тишину, повисшую после такой быстрой расправы.

Надо помочь мелкому придурку. Кто знает, сколько продлится эффект от смешения зелья усиления и глаза громохвата.

Мой крик в очередной раз огласил стены пещеры:

— Вперед мои воины! Да пребудет с вами сила!

— Пребудет сила! Сила! Сила!

Гоблы словно с ума сошли. От дружного скандирования у меня у самого начала закипать кровь. Так и подмывало выскочить на арену, и начать крушить всех подряд.

Я помотал головой, прогоняя наваждение, и увидел иконку мигающего сообщения:

Внимание! Вы подверглись эффекту массовое безумие.

Эффекты:

повышенная кровожадность;

+20 % к скорости движения;

— 30 % к чувствительности к боли;

— 40 % к здравомыслию.

Да ну нафиг! Это же сейчас массовый замес может начаться.

Единственное, что мне пришло в голову, это активировать Волну страха. А потом ещё два раза подряд, выжимая себя досуха.

— Как-то меня сильно накрыло! — потрясенно помотал головой Семён. — Хотелось бежать и рвать всех голыми руками!

— А сейчас?

— Уже лучше, — ответил он, прислушавшись к себе.

Судя по тому, что я видел, мои действия возымели точно такой эффект, как я и предполагал. Готовые наброситься друг на друга гоблы, вдруг успокоились, недоуменно поглядывая друг на друга.

Заминка продлилась всего секунд семь, но за это время на арене произошли значительные изменения.

Видя, как быстро Гаралун расправился с первым бойцом, их шаман решил пойти ва-банк.

Сразу у троих оставшихся, помимо него, бойцов рассыпались амулеты.

Окружив юного шамана, они обрушили на него град ударов.

Гаралун вертелся как уж, но увернуться от всех ударов не мог. Время от времени ему прилетало. И прилетало сильно.

Вот только он не спешил падать на землю, моля о пощаде. Более того, он бил в ответ. И его удары были явно эффективнее. И это при том, что он сражался голыми руками, словно позабыв про висящий на поясе меч.

— Видел его когти? — впившись в происходящее взглядом спросил Семён.

И я мог понять его удивление. Ногти Гаралуна, не блиставшие чистотой и ни разу в жизни не познавшие маникюра, удлинились, превратившись в когти. И эти когти оставляли глубокие раны на телах его противников.

Сблокировав очередной удар дубинкой предплечьем, он маханул рукой по шее увлекшегося противника. Хлынула кровь, запачкавшая всех сражавшихся, и у Гаралуна осталось всего трое противников.

Я задержал взгляд на мертвом теле и увидел странную вещь. От лежавшего гобла словно потянулся еле видимый туман. Прямо в сторону так и не вступившего в битву шамана.

Я сосредоточил свое внимание на непонятном процессе. Туман подлетел к бормочущему шаману и втянулся в массивный амулет, висящий у него на груди.

Гаралун, тем временем, расправился с очередным соперником, свернув ему шею. Вот только и сам он выглядел довольно неважно. Его тело покрывали раны и кровоподтеки. Одежда была порвана и зияла дырами.

Очередная порция тумана отделилась от предпоследнего из нападавших. А спустя несколько секунд, которые понадобились Гаралуну, чтобы расправиться с последним противником, ещё одна.

И все они тянулись в амулет шамана.

Гаралуна явственно шатало. Невооружённым взглядом было понятно, что его силы на исходе. И мой приятель тоже это понимал.

Зарычав, он помчался на переставшего бормотать шамана.

Вот только у того на лице не было ни следа страха.

Более того.

Этот гад улыбался.

Глава 14

Гаралун налетел на своего противника, стремясь закончить всё одним ударом. Вот только шаман оказался не так прост.

Он с лёгкостью увернулся от размашистого удара и нанес в ответ свой.

Гаралун дернулся, и атака шамана вышла смазанной. Но даже так, его развернуло, и он чуть не упал. И это под всеми бафами!

Плохо дело.

Я разглядел на лице приятеля удивление.

— Мутак, у того шамана амулет на груди. Я видел, как в него втянулись души убитых или что-то типа того.

— Подчиняющий мертвых? — удивился великий шаман. — Это плохо!

— У него же должны быть слабые места?

— Конечно, они у всех есть. Вот только нам это не поможет.

— Потому что…?

— Его сила в амулете. А у Гаралуна просто не получится дотянуться до него.

— Он же должен тратить силу на каждый удар и защиту, так? Может можно подождать, пока у него закончится энергия? — решил я зайти с другой стороны.

— Мой ученик столько не продержится, — покачал головой Мутак.

Тем временем Гаралун не оставлял попыток ранить врага. Его руки-лапы летали как лопасти пропеллера, но каждый раз натыкались на блок.

С лица его противника не сходила презрительная ухмылка, которую мне хотелось стереть. И плевать, во что мне это встанет. Единственное, что меня останавливало, это нежелание похерить всё, что сделал Мутак.

Гаралун решил слегка изменить тактику. Разорвав дистанцию длинным прыжком, он оказался у трупов убитых им врагов. Секунда, и у него в руках оказывается копьё, которое тут же полетело в противника.

Вот только тот умудрился отбить его в сторону. Копье полетело в толпу и вонзилось в ногу одного из «зрителей». Толпа бесновалась, полностью захваченная жестокость и бескомпромиссностью схватки.

— Мерза! Мерза! — скандировали они.

— Гаралун! Да пребудет с тобой сила! Гаралун! — не отставали наши.

И вот ведь удивительное дело. Поддержка соплеменников явно помогала нашему бойцу.

— Мне кажется, или ему вот это, — Семён неопределенно помахал рукой, — помогает?

— Заводи толпу, не давай им замолкнуть, — попросил его я, напряженно наблюдая за схваткой.

А что если?

Я представил, как от меня расходится облако ментала, захватывая «наших».

Сперва я попробовал на небольшой группе, которая, на мой взгляд, кричала громче всего. Я представил, как облако ментала зависает над их голосами, словно невидимое покрывало.

Пара секунд, и оно слегка изменило цвет, став более насыщенным, что ли.

Интереееесно…

Пока я искал способы помочь мелкому приятелю и при этом не спалиться, Гаралун швырнул в своего противника второе копьё, которое тот тоже отбил. Причем, сделал он это довольно зрелищно. Каменный наконечник разлетелся в мелкую крошку, а деревяшка разломилась на три части.

Подчиняясь моей воле, облако сжалось в небольшой шарик и влетело в спину Гаралуна.

Тот на секунду замер, словно прислушиваясь к чему-то, после чего подхватил обе дубинки, измазанные кровью их бывших хозяев.

— Мне показалось, или его раны…? — начал было Сёма, но его заглушил рык Гаралуна.

Но я и так понял, о чём он говорил. И да, часть ран, которые ученик Мутака успел получить за этот бой, слегка подзатянулись.

Ударив дубиной о дубину, он в очередной раз бросился на своего противника. Одна атака следовала за другой, вынуждая отступать этого Мерзавца.

Запала хватило всего секунд на семь, после чего Гаралун отпрыгнул назад, уходя от ответного удара противника. Радовало, что за эту атаку он не получил ни одной раны.

Ещё больше радовало, что у него получилось стереть с лица Мерза его довольную улыбочку.

— Впе-рёд наш во-ин! Да пребу-дет с тобой си-ла! Си-ла! Гаралун! Си-ла! Впе-рёд! — ещё громче заорали гоблы, повторяя за Семёном.

Стоит признать, что он проявил себя отличным организатором. Умудрился раздобыть где-то барабан, и сейчас задавал нужный ритм.

В этот раз я растянул облако над большим количеством впавших в экстаз «болельщиков». Да и продержал его подольше.

Получив в спину очередной заряд поддержки, Гаралун повторил свою атаку. Его руки мелькали с такой скоростью, словно он был под движем.

Мне было видно, как амулет Мерза слегка засиял, выпуская заключённую в него силу. Это позволило ему, сначала, перестать отступать под градом ударов, а потом вообще пойти в атаку.

Кто-то со стороны наших противников решил помочь своему бойцу и бросил ему дубинку. Вот только Гаралун оказался порасторопнее.

Метнув оружие, которое он держал в правой руке, прямо в голову не ожидавшего такого хода Мерза, он перехватил «подгон» противников. И тут же обрушил пойманную дубину на врага.

Летящий в голову снаряд Мерза отбил, а вот удар по ребрам пропустил.

Удивление, на его лице, практически тут же сменилось яростью. Он разорвал дистанцию длинным прыжком и тут же схватился за висящий на шее амулет.

Гаралуну бы броситься вслед и добить его, но вместо этого он упал на одно колено. Судя по всему, запас его сил на исходе, даже с учетом нашей помощи.

— Уничтожь его амулет! — закричал я.

Гаралун услышал мой голос, нашел меня взглядом и кивнул, тяжело вставая.

Чувствую, что сейчас всё решится. На ещё одну атаку у малыша просто не хватит сил.

Я начал сбор энергии для очередного шара, параллельно с этим, следя за происходящим на арене.

Гаралун сделал первый шаг, второй, а потом побежал, ускоряясь с каждой секундой.

Мерза заорал, когда энергия душ, которую он выпустил из амулета, впилась в его тело. Выглядело жутковато. Его челюсть удлинилась, пальцы превратились в короткие клинки. Вдоль позвоночника проступили наросты, да и вся его фигура стала больше похожа на зверя. Опасного зверя.

Я метнул шар, который полетел прямо в грудь Гаралуна.

Вот только не долетел.

Мерза резко прыгнул в его сторону и рассек мой туманный шар обеими руками. Его глаза, заполненные тьмой, нашли мои, и он…облизнулся.

Да ну нах!

Я показал ему в ответ фак, впрочем, не надеясь, что он поймет сей жест.

Но общий посыл он, похоже, понял. Так как зарычал на меня и даже попробовал шагнуть в мою сторону.

Тут то на него и налетел Гаралун, обрушив всю мощь первого удара ему на колено.

Хрустнуло. Треснуло.

Мерза припал на поврежденную ногу, а Гаралун остался с последней дубиной.

Я судорожно начал собирать новый мощный баф, уповая на то, что мой приятель сможет продержаться до этого момента. Ему бы отступить, пользуясь травмой противника, но вместо этого нанес очередной удар метя в голову.

Мерза поднял руки, блокируя удар. И пропустил основную атаку.

Мелкий засранец сделал как надо. Вынудив противника защищать голову, он ударил в грудь. Всё по классике — замахнись рукой, пни ногой.

Бил голой рукой, метя в висящий на шее Мерза амулет. Удар вышел, как говорится, что надо. Шаман грохнулся на каменный пол, а наши гоблы взвыли от радости.

Облако, над их головами, моментально насытилось энергией, и я еле успел стянуть его в шар, пока последний не разметало от перенасыщения. Ну было у меня такое чувство, что задержись я хоть на секунду, и все мои труды пойдут насмарку и придется начинать заново.

С другой стороны, а нужен ли мой баф Гаралуну?

Как оказалось, нужен.

Мерза медленно встал с пола, сжимая в руке треснувший амулет. Уперев в Гаралуна полный ненависти взгляд, он резко сжал руку в кулак, превращая висюльку в кучу осколков.

Остатки энергии, что не успели испариться из-за повреждения оболочки, устремились в тело Мерза.

Взревев, он бросился на Гаралуна, снеся его одним ударом.

Ученика Мутака словно КАМАЗом сбило. Пролетев метра три, он упал у самого края арены.

В пещере повисла гробовая тишина. Гаралун лежал без движения. Даже Сёма перестлал бить в барабаны.

— Вставай, ученик! — раздался голос Мутака. — Вставай великий воин и шаман нашего племени!

Пару секунд нечего не происходило, но вот Гаралун, в одно движение, перевернулся на живот и оперся на руки.

— Убью! — заревел Мерза, начиная двигаться в сторону нашего бойца.

Нашего ученика.

Нашей занозы.

Нашего друга.

Шарик влетел в грудь Гаралуна, одновременно с грянувшим барабаном. Сёма бил изо всех, вкладывая всю ярость, всю свою поддержку.

— Да пребу-дет с тобой си-ла! Си-ла! Гаралун! — взорвались гоблы.

Два гобла набросились друг на друга, обмениваясь ударами. О защите никто из них уже не думал. Их цель была убить соперника первым.

Во все стороны летела кровь из рваных ран. Гаралун был почти на голову ниже. Его руки были короче. Но в ярости напора он ничуть не уступал Мерза.

Череда стремительных ударов оборвалась резко.

Противник застыли друг напротив друга.

С когтей Мерза, пробивших насквозь плечо Гаралуна и вышедших у него из спины, капала кровь.

Гаралун сделал шаг назад, с трудом удерживаясь на подгибающихся ногах. Он поднял правую руку в которой находилось всё ещё бившееся сердце Мерза, после чего резко сжал руку в кулак.

Брызнувшая кровь заляпала их обоих.

Упали они одновременно.

— Вытащи его! — бросил Мутак Думаху, не отрывая взгляда от тела ученика.

— Давай я! — предложил я, шагнув вперед.

— Нет! Нельзя! Только те, кто сражались!

Думах словно ждал команды. Несмотря на свои раны, он молниеносно метнулся к телу Гаралуна, аккуратно взвалил его себе на спину, и побежал к Мутаку.

— Победили бойцы великого шамана Мутака! Мы присоединяемся к его племени и признаём его своим главой! — разнесся по пещере голос Зоски.

Её слова были встречены дружными криками одобрения.

Она стремительным шагом, практически бегом, пошла в нашу сторону.

Мы помогли опустить Гаралуна на расстеленные шкуры. Мутак тут же попытался разжать его зубы, чтобы влить какое-то зелье. Мы с Сёмой кастовали Искру здоровья, дружно ругаясь на её малый уровень.

— Я победил! — открыв глаза произнес Гаралун, улыбнувшись.

Мутак, пользуясь моментом, тут же влил ему в рот зелье. Гаралун закашлялся, но выпил.

— Учитель!

— Молчи, ученик. Береги свои силы…шаман.

Гаралун молча улыбнулся. Его глаза закрылись.

* * *

— Готов? — обратился я к Семёну, стоя на самой границе руин.

До конца срока, отведённого прохождения задания, оставалось два дня.

— Всегда готов, — ответил приятель, оглядываясь назад.

Туда, где на куче шкур лежал Гаралун. Недалеко от него Мутак варил очередную жижу, которая поддерживала жизнь в нашем зелёном непоседе.

Он так и не пришёл в себя. И дело было не только в ранах. Глаз громохвата, который он проглотил целиком, запив зельем усиления, отравил его организм.

Ирония заключалась в том, что чтобы не дать ученику умереть, Мутаку приходилось варить и вливать в Гаралуна жижу, которую он варил из тех же самых глаз. Вот только их запас был не бесконечен.

Наша задача была принести еще ингредиентов. А ещё лучше, целую тушу громохвата.

Вокруг лежанки Гаралуна были натыканы палки-тотемы. Это уже постаралась Зоска, которая тоже была здесь.

Как оказалось, она хоть и была главной шаманкой своего племени, но далеко не единственной. А ещё она была дочерью прошлого вождя. И не всем нравилось, что во главе племени стояла какая-то соплячка.

Её тотемы здорово помогали. Мы уже договорились с ней, что она окружит ими все наши поселения. Зоска могла делать сигнальные и отпугивающие тотемы. Атакующие тоже могла, но они пока выходили слабыми. Толку нам от палок, которые разве что мышь могли убить?

— Мы должны помочь мальцу. Он это, как никто другой, заслужил, — произнес Сёма, потирая глаз.

— Ты чего? Глаза потеют?

— Да мусор какой-то попал. Пойдём уже! — побурчал он, первым заходя на территорию руин.

— Ждите нас с последними лучами солнца, мы придем на третьем приёме пищи! — я шагнул вслед за Сёмой, оставив за спиной недоумевающих Мутака с Зоской.

— Всё переврал! — усмехнулся приятель.

— Творчески переработал! — возразил я, посылая ментал в цепь.

— Рррраа, — поддержали меня сразу двое громохватов, которые нас словно ждали.

Глава 15

В этот раз пошло полегче.

Убив пару первых громохватов, мы выбросили их тела за пределы границы руин. Убедившись, что Мутак принял «посылку», мы двинулись дальше.

Нашей основной целью было убить как можно больше монстров и при этом самим остаться в живых. В первую очередь, это касалось Семёна.

В этот раз мы решили идти по сужающейся окружности, выбивая одиночек и пары. Вот только, чем больше мы углублялись, тем мощнее становились твари.

— Мне кажется, или они стали сильнее? — спросил Сёма, после того, как мы расправились сразу с тремя монстрами.

Боясь не удержаться на дрожащих ногах, он был вынужден присесть на камень. В этот раз ему досталось действительно неслабо. Пока я метался между двух громохватов, третий решил опробовать на нем гипноз.

К тому моменту, как я добил последнего из монстров, чудом избежав серьёзных травм, Сёма прошел половину пути до замершего громохвата. Задержись я ещё минут на шесть-семь, и он бы сам залез монстру в пасть.

Не представляю, как проходить подобные места без ментальной защиты. Мы с защитой то за час всего чуть больше десятка убили…

Чем ближе к центру мы смещались, тем чаще мы встречали более-менее целые здания. Ради интереса даже обыскали парочку, но ничего ценного не нашли.

Первая серьёзная проблема, с которой мы столкнулись, это сразу четыре громохвата. Мы прождали четверть часа, наблюдая за ними, и ожидая, когда они разделятся.

Вот только они даже не подумали удовлетворить наши ожидания.

А ещё они были слегка более темного окраса. И клыки были подлиннее. Если так разобраться, то они в целом были значительно крупнее уже виденных нами.

Справиться сразу с четырьмя я даже не рассчитывал. Нет, я конечно крут, но пока не настолько. Пришлось рисковать.

Пользуясь маскировкой, я забрался на крышу ближайшего к ним строения и затаился, выгадывая подходящий момент. Громохваты медленно перемещались по улице, то приближаясь к месту моей засады, то удаляясь.

Когда пара из них вдруг затеяли небольшую драку, я решил, что это мой шанс. Оставшиеся двое отвлеклись на них, и я тут же атаковал ближайшего.

Молча, стараясь не выдать себя ни единым звуком, я прыгнул на спину стоящего практически прямо подо мной громохвата. Уже в воздухе развернул цепь, напитывая, по обыкновению, менталом.

Звенья слегка звякнули, и уши монстра дернулись в сторону еле слышимого звука. Следом начала поворачиваться голова, а сам он начал привставать.

Вот только я успел раньше.

Грузик влетел точно в подсвеченное слабое место, от чего он необратимо умер, а его лапы разъехались в стороны.

Я приземлился ногами ему на спину, порезав штанину о шипы, которые шли у него вдоль хребта. Не останавливаясь, я прыгнул в сторону следующего, захватывая менталом и дергая на себя его задние ноги. Тут же на шею полетела невидимая удавка, обрывая недовольный рык и переводя его в сиплое сопение.

Сёма начал действовать уже после того, как я расправился с первой жертвой.

Камень, который он метнул, попал прямо в голову одного из дерущихся громохватов. Драка моментально прекратилась, и оба монстра рванули в его сторону.

На секунду мне показалось, что сквозь их яростное рычание я услышал очень тонкий визг, но потом списал это на звук, издаваемый когтями монстров при соприкосновении с попавшими под лапы камнями.

Не, ну в самом деле, не мог же Сёма завизжать как девчонка! Да и было бы с чего. Подумаешь, пара огромных, шипастых, жаждущих растерзать тебя монстров.

Да мы, если посчитать, уже больше двадцати в общей сложности таких убили!

За этими размышлениями, я слегка отвлекся, от своей жертвы, за что тут же чуть не поплатился. Спас активированный ещё в прыжке Движ.

Задняя лапа громохвата, которой он ударил на звук моих шагов, прошла в пятнадцати сантиметрах от моего лица. При этом удар был настолько стремительный, что мне «зачесало» челку на другую сторону.

Я решил не оставлять подобное поведение безнаказанным и ударил в ответ, использовав, в качестве орудия наказания, крюк. Лезвия вспороло чешую, перерубило сухожилия и вышло с другой стороны, оставив за собой шлейф из темных капель крови.

Громохват взвыл от боли. Его тёмно-красные глаза уставились на меня, словно пытаясь пригвоздить на месте.

Моя ошибка!

Отвлекшись на его удар лапой, я отпустил контроль за удавкой.

Пытаясь исправить сложившуюся ситуацию, я вдарил по нему менталом, пытаясь ошеломить и не позволить полностью ко мне развернуться. Всё же криты в спину, это намного лучше, чем их отсутствие при сражении лицом к…морде.

Я бросил быстрый взгляд в сторону убежавших за Сёмой монстров, и настроение моё слегка испортилось. Один из них услышал рёв-зов своего «приятеля» и сейчасмчался в нашу сторону. Я ускорился, стараясь добить свою жертву к тому моменту, как нас тут станет трое.

Тройничок звучит неплохо лишь до тех пор, пока ты не выступаешь в роли жертвы. А я жертвой быть не хотел. Более того, я был категорически против!

Грузик устремился в уже проверенное место на теле монстра, но дернувшиеся щипы, на его теле, обломали все мои расчёты. Конец цепи раздробил пару отростков, но вот чешую уже не пробил.

Времени оставалось всё меньше, поэтому я решил, для начала, лишить свою цель мобильности. Для этого мне пришлось с ней сблизиться, подрезая сухожилия на второй лапе.

Отлично! Теперь можно и потанцевать. Главное, чтобы Сёму не слили раньше времени. А судя по зияющему отверстию в стене дома, где скрылся мой приятель, и доносившемуся оттуда шуму, это могло произойти в любой момент.

Я бросился в сторону, уходя с траектории стремительного рывка добравшейся до нас твари. Странно, до этого они не показывали подобную прыть. Надеюсь, что я ошибаюсь, и они не становятся сильнее к центру.

Пользуясь преимуществом в скорости, даруемым навыком, я прочертил на боку пронёсшегося мимо меня монстра глубокую рану. Судя по его реву, его это сильно… задело.

Я развернулся к нему, готовясь уворачиваться от нового рывка, когда меня словно огрели чем-то тяжелым по голове. Резкая вспышка боли, секундная потеря зрения, гул крови в ушах — вот список неприятный ощущений, которые я испытал.

Это не шло ни в какое сравнение с предыдущими ментальными атаками с их стороны! Да они просто озверели! Разве можно так поступать с людьми?

Вот и я думаю, что нет. Надо наказать!

Картинка снова обрела чёткость, и я увидел летящую в меня раскрытую пасть. Причём громохват прыгнул таким образом, что ни влево, ни вправо я отпрыгнуть не мог.

С одной стороны был его раненный приятель, который и вдарил мне по мозгам, в другую мне было просто неудобно прыгать. В том плане, что это было бесполезно, а не что мне было неловко.

Пришлось прыгать вверх. И вот тут себя с наилучшей стороны проявили мои сапоги, которые давали бонус к прыгучести.

От высоты, которую я умудрился взять, в шоке были мы оба: я, пронесшийся в полуметре от острых зубов, и громохват, который проводил меня слегка обиженным взглядом, попытавшись цапнуть вдогонку.

Приземлившись, я тут же обернулся, готовый убивать и наказывать за свою секундную слабость. Вот только ситуация сложилась определенно в мою сторону.

Монстр с перерезанными сухожилиями задних конечностей, решил воспользоваться тем, что я отвлекся на его приятеля, и дернулся в мою сторону. Передние лапы у него были мощные, поэтому его задумка удалась. Точнее, удалась бы, не подпрыгни я так высоко.

В итоге же, его рывок привел к тому, что он оказался прямо под брюхом второго монстра. И тот приземлился на него сверху.

Первый выступил для второго, своего рода, подушкой. Вот только слегка колючей подушкой.

Острые щипы, вонзились прямо в живот, с легкостью вспоров чешую. Пользуясь шоком обоих монстров, я запрыгнул сверху, став, таким образом, своеобразным царём горы.

А потом в ход пошла цепь.

Бить беспомощную жертву, это, безусловно, подло. Но мне было приятно. Я даже посмеялся над их неудачей.

Вот только позволить себе растянуть это удовольствие я не мог. Надо было помогать Сёме.

Спрыгнув с мертвого бутерброда из двух громохватов, я побежал к домам, где ещё десяток секунд назад раздавался грохот рушимых стен и перекрытий.

Бежал и хмурился. Всё дело было в том, что шум стих, а это могло значить, что…

— Ты уже всё? А то я бегу тебе помогать, — произнес покрытый каменной пылью приятель, вылезая через окно.

— А где громохват? — спросил я Сёму, пытаясь сложить в голове пазл.

— Нет его больше, кончился. Вот, на, — он протянул мне грязную тряпицу, в которую были завернуты глаза монстра. — Мы же за ними пришли? А это ты как сделал?

Я проследил за его удивленным взглядом. Да уж, а ведь со стороны действительно смотрится довольно странно.

— Ты не поверишь, они сами, — я решил не присваивать себе чужие лавры. — Я пытался их остановить, но они меня не послушали.

Пару секунд мы смотрели друг на друга, после чего засмеялись. С легкими нотками истерики.

— Они усиливаются, — наконец произнес я, отсмеяв напряжение.

— Я заметил, — кивнул Сёма. — Если так пойдет и дальше, то в центре нас ждет нечто нереально сложное.

Наши предположения подтвердились. Монстры стали сильнее, но и давать за них стали больше. Я решил пересмотреть свое решение, по поводу прокачки Харизмы.

После того, как я её открыл, то решил вкладывать все очки развития в Силу. Моё решение было обусловлено тем, что я начал с трудом пробивать природную броню монстров.

Да и Сопротивление ментальным атакам с самой Ментальной атакой практически достигли капа. А помня, сколько ОР мне пришлось потратить в прошлый раз для перехода на следующий уровень…

Короче, я решил покопить.

Сёма решил сделать упор на Скорость. В противном случае, каждый бой для него был подобен русской рулетке, ведь громохваты становились всё быстрее.

После расправы над четверкой монстров, нам повезло. Мы встретили двойку и тройку. Проблему доставила лишь тройка монстров и то, из-за того, что один из громохватов успел активировать свой силовой удар и Сёму впечатало в стену.

Удар был такой силы, что он выключился на пол минуты. Когда же приятель пришел в себя, в живых оставалось всего два монстра.

Видя, что я справляюсь, он подлечил себя на весь резерв, после чего даже попытался мне слегка помочь, потыкивая тварей с безопасного расстояния своим копьём.

Урона он особо не наносил, но отвлекал и раздражал их знатно.

— Ты как? — спросил я его, добивая последнего противника.

— Да меня словно лошадь лягнула! — ответил он, потирая грудь.

— Есть печальный опыт? — решил поинтересоваться я.

— Нет, — покачал он головой. — Но если бы меня действительно лягнула лошадь, то ощущения, подозреваю, были бы идентичны.

— Как скажешь, — усмехнулся я, не став развивать тему. — Переломы есть?

— Да пока нет, — ответил он, прислушиваясь к себе.

Сделав небольшой перерыв и дождавшись, когда он придет в относительный порядок, мы двинулись дальше.

Вот только нам не повезло. Дважды.

Первый косяк был в том, что мы наткнулись сразу на пятерых громохватов. Неприятно, но, в целом, не смертельно.

Вот только второй косяк был в том, что один из них нас заметил. И привлёк к нам внимание остальных.

Пришлось побегать.

Я вырвался вперед и скрылся в примеченном ранее узком проходе между домами.

Спустя несколько секунд, мимо пробежал Семён, даже не заметив меня. И да, похоже на то, что в прошлый раз мне всё-таки не показалось. Сёма действительно издавал странные звуки.

Он пробежал слишком быстро, но что-то типа «мамочки», «божечки» и «да ну всё это нахрен», я расслышать успел.

Спустя ещё секунд шесть-семь, мимо промчался первый преследователь. С отставанием в пару секунд пробежал второй.

А вот в третьего я ударил менталом.

Не ожидая настолько подлой атаки, громохват кубарем покатился по камням. В него тут же влетел четвертый монстр. Пятый успел затормозить, но тут уже я ударил его в спину.

Надеялся оглушить или хотя бы серьёзно ранить, так как бил из неудобного положения, но монстр рухнул мёртвым кулем. Перепрыгнув через него, я бросился к поднимающейся с земли парочке.

Падение не прошло для них даром, и их тела украшали раны разной степени тяжести. Жаль только, что слишком серьёзных я не увидел.

Они стояли друг напротив друга и рычали. Тот, что стоял ко мне лицом, которая у него морда, увидел меня и зарычал, приготовившись к прыжку.

Второй принял эти действия на свой счет, и, к моему удивлению, вдарил их фирменным приёмом. Это который с подниманием передних лап, ударом ими по земле и запуском звуковой волны.

Не ожидавшего такой подляны громохвата словно ветром сдуло. Сильным таким ветром. Я бы даже назвал такую картину «Унесённый ветром»!

Довольный своей победой монстр прожил недолго. Ровно до того момента, как напитанная менталом цепь вошла в его череп на целых пол метра.

Мерзость редкостная.

Я только и успел, что очистить от мозгов своё оружие, как мимо, выскочив из окна, пробежал Семён. В этот раз я успел услышать только «да твою же мать, заразы шустрые!», после чего он рыбкой нырнул в окно стоящего напротив здания.

Через секунду, стена дома, из которого он только что выпрыгнул, взорвалась осколками камня, и оттуда выскочил громохват. Не теряя ни секунды, он повторил трюк Сёмы, нырнув в то же окно.

Вот только не прошел по габаритам.

Но его это ни капли не смутило. Он тупо протаранил очередную стену и побежал дальше.

Следом выскочил второй монстр, но в отличие от своего приятеля, он не стал сходу крушить исторические памятники, а замер на середине улицы.

Его ноздри раздувались, а бока ходили ходуном. Он уже было дёрнулся в ту сторону, где скрылся Сёма со своим «хвостом», но резко остановился. С шумом втянув воздух, он повернул морду в мою сторону.

— Сюрпрайз, мазафака! — радостно прокричал я, атакуя его и целясь при этом в глаз.

Увы, промазал. Попал в лоб.

Броня явно не пробита, но, судя по слегка затуманенному взгляду, экипаж контужен.

Не останавливаясь на достигнутом, я отправил сразу пять дисков, а потом просто перерезал так и не пришедшему в себя монстру горло.

Еле успел увернуться от хлынувшего потока крови.

Появление Семёна я проморгал, но вот его преследователя нет. Запыхавшийся друг остановился рядом со мной, с напряжением глядя на медленно приближающегося зверя.

— О, Сёма! — радостно произнес я, хлопнув друга по плечу. — Ты где был?

— Бегал, — коротко ответил он, сплюнув вязкую слюну.

— Странно, но футболка сухая и совсем не пахнет! — я начал отходить вбок, оттягивая на себя внимание монстра.

— Ты о чём, вообще? — повторяя мой манёвр спросил он с недоумением в голосе. — Головой стукнулся? Опять.

— Пфф. Стыдно не знать классику, — покачал я головой. Той самой, которой я НЕ стукался.

Мы уже приготовились атаковать, когда из затянутого пылевой завесой пролома одного из домов появился ещё один громохват. Тот самый, которого отправил в полет его же приятель. Выглядел он откровенно неважно. Весь израненный и с обломанными шипами на спине.

— Чур, это мой! — прокричал Сёма, смещаясь в его сторону и оставляя меня один на один с рычащим монстром.

— Но… — начал было я, но закончить уже не успел.

Монстр бросился вперед, и мне пришлось в очередной раз демонстрировать, что не зря я качал Акробатику.

Справились мы практически одновременно. Плюхнувшись на самый большой камень, мы решили слегка перевести дух.

— Я думал, что ты меня бросил, — с осуждением в голосе произнес Сёма, спустя минуту.

— Как тебе такое вообще в голову могло прийти! — возмутился я. — Я просто сидел в засаде.

— А я выступил в качестве наживки?

— Но ведь прокатило!

— Да меня дважды чуть не сожрали! Чудом увернулся!

— Зато прокачка… — начал было я.

— Да вертел я такую прокачку знаешь на чём?

— Семён! Ну ты чего? Как ты можешь такое говорить? Ты же воспитанный человек. Доцент!

— Ты прав, — вдруг резко успокоился он. — Извини. Был напуган.

Мы переглянулись с ним и снова засмеялись. Кажется, это начинает входить у нас в привычку…

— Сколько ещё осталось? — спросил он, когда мы отсмеялись.

— Всего пять, — ответил я, сверившись со счётчиком.

— Или целых пять, — покачал он головой.

В том, что он оказался прав со своими пессимистическими прогнозами, мы убедились уже минут через сорок.

Мы сидели в здании, и наблюдали за громохватами, которые находились метрах в двадцати от нас.

Казалось бы, всего двое. Вот только они были раза в полтора больше последних. И шипы у них было длиннее и острее. А ещё у них были мощные хвосты. И, вот так сюрприз, на хвостах тоже были шипы!

— Ну что, настало время прощаться? — грустно протянул Сёма, глядя на эти машины для убийств.

— Уже уходишь? — удивился я.

— Я в последний раз то чудом выжил. Здесь мне вообще ничего не светит, — хмуро произнёс он.

— Не попробуем, не узнаем, — ответил я, прикидывая предстоящий рисунок боя.

Глава 16

По всему выходило, что сражаться мне придется в одиночку. Сёма просто не вывезет пока таких противников. Я и сам то не был уверен, что у меня получится.

Силу до девятки я докачать не успел. Пробить их толстую чешую в лоб, скорее всего, не смогу. Придется выцеливать уязвимые места. Это возможно, но сложно. С одним то я может бы и справился, но с двумя…

Ещё один вариант был добить до следующего уровня Ментальную атаку. Там оставалось то всего десять процентов докачать. Но опять же, есть у меня сомнения, что они позволят мне безнаказанно их атаковать, занимаясь прокачкой.

А ведь они ещё и в ответ могут ударить. Даже не так. Я уверен на стопятьсот процентов, что ударят. Убить не убьют, надеюсь, но ненадолго из строя вывести могут.

По всему выходило, что мне просто необходима помощь Сёмы.

— Сможешь отвлечь одного? — спросил я его, впрочем, не рассчитывая на положительный ответ.

— Могу попробовать, но есть у меня сомнения, что протяну достаточно, чтобы ты успел разобраться со вторым. Хотя, есть ещё один вариант, — он полез в сумку и достал какой-то глиняный флакон.

— И что это? — поинтересовался я, впрочем, догадываясь об ответе.

— Зелье усиления, которое варил Гаралун. Там много оставалось, я себе отлил немного.

— Немного? — усмехнулся я.

— Ну ладно, заполнил все флаконы, которые у меня были, — он не стал растягивать интригу.

— Которых было…

— Да всего три! К сожалению. Классная вещь. По крайней мере, должна ей быть.

— Ты когда успел опробовать? Когда играл с громохватами в догонялки?

— Ха-ха. Очень смешно. Посмотрел бы я на тебя, будь ты на моём месте.

— Короче, Склифосовский.

— Я не пробовал, — признался он. — Но Гаралуну же помогло.

— И теперь Мутак пытается привести его в сознание!

— Да, — согласился Сёма. — Вот только, в случае непредвиденных осложнений, мы просто возродимся в деревне!

— Но… — начал было я, но остановился. — А знаешь, ты прав. Можно попробовать. Вот только придётся глотать это, — на моей ладони появились глаза громохватов.

— Сразу два? — скривился он. — Он же вроде один проглотил.

— Ну так он и меньше тебя в два раза! — возразил я.

— Эх, — вздохнул он, с выражением вселенского горя на лице. — Ты прав. Давай! — Сёма потянулся к глазам, но я отвел руку в сторону.

— Держи! — я протянул ему один шарик.

— А второй?

— А второй мне! — хмыкнул я.

— На, тогда, — он залез в карман и достал ещё один флакон.

— Спасибо. Надеюсь, что это нам поможет.

— Не попробуем, не узнаем. Я первый?

— Инициатива инициативит инициатора, — блеснул я услышанной когда-то фразой. — Если выживешь, то и я попробую.

Сёма ещё раз с сомнением посмотрел на глаз в своей руке, после чего зажмурился и засунул его себе в рот. Не медля ни секунды, он опрокинул содержимое флакона и сделал глоток, пропихивая всё это в пищевод.

Глядя на него, я тоже скривился, с трудом сдержав рвотный позыв.

— Вкусное? — спросил я его.

— А знаешь, ничего так, — Сёма открыл глаза, прислушиваясь к своему состоянию.

— Что дали?

— Точно! Сейчас! — его глаза забегали, когда он начал читать оповещение системы. — Увеличение скорости, силы, частичная трансформация, увеличенный шанс пробития, иммунитет к страху.

— Минусы есть?

— Постепенно отнимает здоровье, двадцатипроцентный шанс впасть в ярость, четырехпроцентный шанс, что трансформация станет постоянной.

— И что у тебя за трансформация? — спросил я, с любопытством разглядывая друга, в поисках изменений.

— Да не понятно, — ответил он, рассматривая руки. — Может хвост вырос? Глянешь? — усмехнулся он, поворачиваясь ко мне спиной.

— Ух, ёпт! — не сдержался я от возгласа, но тут же прикрыл себе рот руками, с опаской взглянув в сторону громохватов.

Вроде не услышали. Фуф.

— ЧТО там? — затряс меня Сёма, пытаясь посмотреть себе за спину.

— Хвоста нет, — поспешил успокоить его я. — Но если эта штука не исчезнет, то спать на спине тебе будет проблематично.

— В каком смысле?

Я посмотрел на шипы, которые прорвали ему одежду вдоль всего позвоночника.

— Ты только сильно не волнуйся… — начал было я.

— О, нет! — застонал он. — Обычно после этой фразы говорят, что у тебя рак. У меня рак?

— Что? Нет! Ты о чём вообще? — не уловил я логическую цепочку.

— Ты решил надо мной посмеяться⁇ — вдруг как-то резко разозлился он.

— Так, кажется нам пора, — я сделал шаг назад, разрывая дистанцию. — Направь свою ярость на врагов, о великий воин! — выкрикнул я, выскакивая на открытое пространство.

Семён бросился за мной, не забыв прихватить своё копьё.

— Мой левый, твой правый? — предложил я.

— Нет! Мой правый, твой левый! — процедил он, вперив наливающиеся кровью глаза в замерших громохватов.

— Я же вроде так и сказал, — пробормотал я себе под нос, начав движение.

Монстры зарычали, но с места не сдвинулись. Вместо этого они начали вставать на задние лапы.

— В стороны! — закричал я, активируя движ.

Судя по всему, нас решили встретить двойной ударной волной.

Я побежал, забирая в сторону, присматривая на пути преграды, за которыми можно было бы спрятаться. Вот только ничего подходящего не было. Словно кто-то специально расчистил пространство.

Краем глаза я заметил несоответствие и повернул голову. Сёма, вопреки моему предупреждению, продолжал бежать прямо. И, судя по его виду, никуда сворачивать он не собирался.

Я хотел было его окрикнуть, но вспомнив изменения в его поведении, счел это бесперспективным. Опасная штука, эта алхимия. Надеюсь, что, когда эффект зелья закончится, мозги у него прочистятся.

Оба громохвата сосредоточились на Сёме, выпустив меня из виду. Мощная волна, порожденная слитным ударом, понеслась вперед, корёжа землю.

За секунду до того, как удар обрушился на моего друга, он припал к земле.

Я горестно вздохнул, заранее попрощавшись с Семёном, и ускорился, намереваясь поквитаться с его убийцами.

Выскочив из облака пыли, которое поднялось из-за их атаки, я сходу атаковал ближайшего. Целился в шею, но удар пришелся в плечо.

Перехватив крюк в правую руку, я пошел на максимальное сближение, рассчитывая держаться так, чтобы атаковать меня мог только один из них.

Результатом моего резкого удара в шею стала глубокая царапина. И всё. А ведь прошлая моя такая атака, вспорола монстру послабее горло.

Ментальные атаки сыпались в обе стороны. Я кривился от боли, громохват рычал. Второй монстр пытался обойти нас, чтобы напасть сбоку, но пока безрезультатно.

В краткие моменты передышки, я кидал взгляд на шкалу заполнения навыка. К сожалению, она двигалась медленнее, чем мне бы хотелось. Ещё один косяк заключался в том, что подходило к концу время движа. Без него мне будет явно сложнее.

Мои грустные мысли прервало появление списанного мной Сёмы. Приятель появился неожиданно, причем как для меня, так и для громохвата. Копьё друга вонзилось прямо в глаз монстра, зайдя сантиметров на тридцать.

Раненный громохват взревел, дернул головой, и Сёма отправился в полёт. Вот только далеко он не улетел.

Его попытался перехватить в полёте второй монстр. Оттолкнувшись всеми лапами, он взвился в воздух, сомкнув зубы на сапоге друга.

Я рывком ушёл от трясущего мордой громохвата, который пытался избавиться от застрявшей в башке зубочистки. Влив весь запас ментала в крюк, осушив себя практически досуха, я прыгнул вверх.

Падающий монстр, с сапогом в зубах, очень удивился, когда лезвие крюка вошло ему в брюхо. Сила тяжести и инерция сделали всё за меня. Я вспорол его до середины груди, когда сияние цепи погасло.

Я упал на землю, не в силах подняться. Ладно хоть не вырубило, как тогда с карликом.

Вскрытый мной громохват валялся рядом, дергаясь в предсмертных судорогах. Его хвост, покрытый шипами, бил землю в полуметре от меня, постепенно приближаясь.

Я лежал и надеялся, что он сдохнет раньше, чем его хвост расплющит мне голову.

— Гадина! — раздался голос Сёмы, после чего последовал глухой удар. — Такой сапог испортил!

Два удара. Нет, семь. Да, он нанёс ещё семь ударов.

Из плюсов — хвост замер без единого движения, не пройдя и половины пути.

— На, хлебни, — приятель прислонил к моим губам горлышко фляги.

Я сдуру сделал глоток и тут же закашлялся. Огненная волна пронеслась до желудка, сделав этот мир абсолютно понятным. Я дернулся, чтобы отстраниться, и у меня получилось!

Силы вернулись, пусть и не в полном объёме. Скорее, намёк на обычное состояние, но всё же лучше, чем валяться бревном. Хотя некоторые со мной бы поспорили.

— Шта это? — прохрипел я, поднимаясь с земли.

— Да у Гаралуна выменял на красивую бляху для ремня.

— И когда только успел? — удивился я. — Тебя всё, отпустило?

— Да, действие закончилось. Повезло, что Здоровье апнулось в последний момент, иначе бы точно помер. Дэн, ты бы мог, ну, как бы сказать…

— Нет там ничего, — я уже успел мазнуть взглядом по его спине.

Шипов там не было. А вот рубаха точно под замену.

— Точно? Может мне снять?

— Да там снимать то нечего. Лохмотья сплошные. Пропали они.

— Фуууф, — радостно вздохнул он.

— Ты как их атаку умудрился пережить?

— Тут такое дело, — замялся он. — Я что-то урывками всё помню. Тут помню, а тут не помню. Как-то так. Но было больно, это факт.

Я решил оглянуться и тут же сиганул метра на два, не меньше. Спокойное поведение Семёна ввело меня в заблуждения. Я-то думал, что монстр с копьём в голове мёртв. А он оказывается нет!

— Ты чего скачешь? — удивленным тоном поинтересовался приятель.

— Я думал он сдох! — указал я на так и трясущего башкой монстра.

— Кто? А! О! А я и не заметил.

— Ты…

— Да шучу я! Сейчас он сам сдохнет.

Хм, а чего я, собственно, просто так сижу. Шкала Ментальной атаки показывала 79/80. Поэтому я принялся обстреливать умирающего громохвата всем, что было у меня в арсенале.

К сожалению, он помер раньше, чем навык прокачался.

— Возвращаемся? — спросил Сёма.

— Угу, только трофеи соберём. Если оставим их тут, Мутак точно не обрадуется.

Загрузились по полной, используя в качестве мешков куски шкур, которые смогли снять с мертвых тел. Правда измазались при этом в крови… Ну да искусство требует жертв. Особенно, когда это искусство — алхимия.

К импровизированному лагерю вышли совершенно с другой стороны. А всё потому, что в какой-то момент Сёма сказал, что знает короткий путь.

А я, как идиот, поверил, даже не задавшись вопросом, откуда он мог его знать. И, что самое главное, не воспользовался картой!

Ладно, спишем это на переутомление.

Когда мы выгрузили перед шаманом свою добычу, того чуть удар не хватил. Дрожащими руками он принялся перебирать ингредиенты, сортируя её по какому-то своему принципу.

Процесс грозил затянуться, поэтому мы с Сёмой решили смотаться до реки, чтобы смыть с себя всё лишнее. Предложили Мутаку с Зоской пойти в деревню, но они отказались, аргументировав, что тут хорошая энергетика.

Мы осмотрели поляну, утыканную палками-тотемами, бурлящую в котелке жижу, куски тел убитых нами монстров и дружно хмыкнули.

— Признаться, при фразе «хорошая энергетика» я представлял что угодно, но не вот это вот! — шёпотом произнес Сёма, обводя поляну взглядом.

— Есть такое, — согласился я.

Вернулись мы только через час. Кровь монстров неожиданно плохо оттиралась. Мочалок не было, пришлось использовать пущенную на тряпки рубаху Сёмы и песок. Такой себе пиллинг получился.

— Ну что, этого хватит? — обратился я к задумавшемуся шаману.

— Вы убили всех монстров, что там были? — вместо ответа он задал свой вопрос.

— Нет, там ещё должна была остаться парочка вот таких, — я указал на три глаза, что лежали отдельно от остальных. — Ну и, я предполагаю, там должен быть ещё один монстр. Самый сильный. Босс.

— Боюсь, чтобы помочь Гаралуну, мне понадобится этот… босс, Дэн, — посмотрел на меня обречённым взглядом Мутак.

Глава 17

— Сколько у нас есть времени? — спросил Сёма.

— Ещё один день, — ответил я. — А потом ещё надо будет Мэлу помочь, с его проблемой. У тебя скоро апы?

— Только если владение копьём, остальное чуть больше середины. А у тебя?

— Немного осталось прокачать Ментальную атаку, да и защита тоже подбирается к капу. В принципе, если зачистим ещё раз всех тварей, то я и Силу качну.

— Будет тяжело, неизвестно, что там ещё за босс. Ты же понимаешь, что если мы на нём сольёмся, то…

— Понимаю, конечно, — кивнул я. — Слушай, Мутак…

— Великий…

— Величайший шаман Мутак!

— Просто Великий.

— Не важно, слушай, в этот раз мы не смогли дойти до босса. Этих то двоих еле разобрали.

— Хочешь сказать, что шансов нет? — спал с лица шаман.

— Без твоей помощи, точно нет.

— Я готов! — решительно кивнул он.

— Да не в этом дело. Ты сможешь нам сварить зелья усиления, типа этого вот, — я кинул ему так и не выпитую мной бутылочку.

Мутак открыл пробку и принюхался к содержимому. После этого, он капнул немного на палец и слизнул.

— Надо точно такое? — решил уточнить он.

— Ну, желательно да. Проблемы?

— Просто я почти все ингредиенты пустил на зелье для стабилизации ученика.

— А то, что мы принесли, не подойдет разве? — удивился я.

— Можно и их использовать, вот только зелье получится тогда сильнее, — задумчиво протянул он.

— Насколько сильнее, — я аж затаил дыхание в ожидании его ответа.

— Из вот этого в полтора раза. А из этого, — он указал на «запчасти» от последней парочки, — почти в два с половиной. Но надо будет найти некоторые травы.

— Знаешь, что, давай, пожалуй, последнее, — сглотнул я.

— Дэн, Дэн, — задергал меня Сёма. — Ты уверен? Меня с того накрыло, мама не горюй, а что будет, если эффект усилится в два с половиной раза?

— Ты всех убьёшь, один останешься? — предположил я.

— Немаловероятно, — на полном серьёзе ответил он.

— Сёма, давай так. Используем, только если не будем справляться.

— Ну, то есть пить в любом случае придётся. Я предупредить тебя просто хотел, чтобы ты сильно не удивлялся, если вдруг кинусь на тебя.

— Хорошо, буду иметь ввиду и постараюсь оказаться от тебя подальше в этот момент.

По лицу Сёмы было видно, что такой вариант его не сильно устроил, но других вариантов я не видел.

— Мута…Великий Мутак, а сможешь сделать два вида своей жижи?

Гобл тяжело вздохнул, но всё же ответил.

— Это не жижа, Дэн, это зелье. И да, смогу.

— Отлично! Сделаешь тогда? Сколько сможешь?

— Сделать могу много, но вот разливать его некуда.

— Понял, не дурак. Был бы дурак — не понял бы.

У меня появился отличный повод свинтить в деревню, чем я и поспешил воспользоваться.

Оставив шамана с Зоской, мы с Сёмой побежали в поселение.

Даже не верится, что мы смогли столько сделать, за такой короткий промежуток времени. Деревня разрасталась, грозя, в скором времени, перейти на следующий уровень.

А нет, оказывается, я оперирую устаревшей информацией. Судя по всему, народ не сидит на месте, активно выполняя задания. Благодаря этому, население приблизилось к трем сотням. Не доставало всего одного человека. Да и сам уровень поселения уже стал третьим.

Первым делом, мы нашли Ронга. Бедолага выглядел слегка замученным, но держался бодрячком.

— Дэн! Наконец-то ты вернулся! — обрадованно закричал он, как только увидел нас.

— Не переживай, мы ненадолго, — ответил я, глядя за тем, как с его лица исчезает улыбка. — Какие-то проблемы?

— Да ничего такого, с чем бы мы не справились сами, — покачал он головой. — Хотел поговорить с тобой, на счёт планировки. Надо расширяться. Эти типы, — он кивнул в сторону пробежавшего мимо бывшего исследователя, — постоянно приводят к нам людей. Откуда они их вообще берут⁇

— Это же хорошо? — с легким недоумением спросил я.

— Хорошо, — согласился он. — Вот только я уже чувствую, что начинаю терять контроль.

— Ну так найди себе пару толковых помощников и делегируй им.

— Деле…что?

— Скинь на них часть своих обязанностей. Это же элементарно.

— А так разве можно? — удивился он.

— Только между нами, — перешел я на шёпот. — Я именно так и поступил…

Не удержавшись, я засмеялся, глядя на ошарашенное лицо Ронга, до которого дошел смысл моих слов.

— А ведь это идея! — вдруг просиял он. — Спасибо Дэн! А, ещё кое-что, — рванувший куда-то зам, вдруг резко остановился. — Нам бы границы слегка расширить.

— Да без проблем. В какую сторону?

— Да во все, — удивился он. — Можно?

— Конечно! Ни в чём себе не отказывай!

— Отлично!

— А, чуть не забыл, нам бутылочки нужны для Мутака.

— Дак бери сколько надо на складе. Увидимся! — Ронг ушёл по своим важным делам, оставив нас одних.

— А где… — начал было я, но его уже и след простыл.

— У тебя же вроде карта есть, — подсказал мне Сёма.

— Точно, я и забыл.

Мы прошлись по поселению, заглянув на склад, где взяли необходимые нам предметы. Заодно познакомились с хмурым мужичком, который выступал в роли кладовщика. Он заставил меня расписаться в здоровенной книге.

Судя по всему, я был первым, кто что-то взял со склада!

Интересно, дело в том, что я владелец и мне поэтому выдали всё необходимое без лишних вопросов, или просто никому ничего не надо?

На счёт второго очень сильно сомневаюсь. Не бывает такого.

Так же мы посмотрели на строительство каменных домов. Процесс шёл, но, к сожалению, не слишком быстро. Сказывался недостаток квалифицированных специалистов.

Понаблюдав за этим безобразием, я тяжело вздохнул и зашел в меню поселения.

Боясь передумать, подтвердил наём кузнеца и второго каменщика. Оставшиеся ОРП пустил на расширение территории, как и просил Ронг.

— Слушай, а новые заклинания случайно ещё не появились? — прервал мои внутренние страдания Сёма.

Когда до меня дошел смысл его слов, я не сдержался и хлопнул себя ладонью по лбу. Ну вот куда я, спрашивается, так поторопился?

— Я что-то не то сказал? — с легкими нотками обиды спросил он.

— Да в том-то и дело, что ты всё верно сказал, — покачал я головой в ответ.

— К чему тогда был этот жест?

— Да я просто только что просадил все очки развития поселения. А о заклинаниях даже не подумал.

— Это хорошо или плохо?

— Это? Это печально! Остается надеяться, что кто-нибудь из ребят выполнит задания до нашего ухода. Может получится наскрести.

В итоге, мы решили переночевать в моём доме, как нормальные белые люди. А утром отправиться в руины, на последний заход.

* * *

На следующий день я проснулся довольно рано. Не знаю, в чём причина, но высыпался я тут довольно быстро.

Сёма уже успел куда-то свинтить, поэтому я вышел во двор и уселся в одиночестве на скамейку.

Есть некое очарование, смотреть, как начинается новый день. Как просыпается город, в нашем случае деревня. Как сонные люди спешат по своим утренним делам. А тебе при этом никуда не надо торопиться.

Ляпота.

Не хватает только кружечки ароматного кÓфЭ.

Эх.

— Держи, — протянул мне деревянную кружку, над которой поднимался пар, Семён.

Как и откуда он появился, я вообще не заметил. Видно, сильно замечтался.

— Ты что, в телепаты заделался? — с удивлением протянул я, принимая кружку.

Я принюхался к содержимому и усмехнулся. Пахнет травами, однако. Явно не кофе.

— Ты про чай? — догадался он, присаживаясь рядом. — Да я просто вышел с утра, а тут такая красота! Посидел-посидел, чувствую, чего-то не хватает. Решил прогуляться, а тут, бац, вижу, что чаем угощают. Причем, абсолютно бесплатно, заметь!

— Прикольно, — прокомментировал я, делая первый глоток.

А неплохо! Не сказать, что я великий ценитель, но мне очень даже понравилось.

— С тебя пять монет, — Сёма протянул в мою сторону открытую ладонь.

— С его бы? — удивился я. — Ты же сказал, что это бесплатно.

— А, точно. Эх, поторопился, — притворно вздохнул Сёма. — За доставку тогда.

— А у нас тут что, уже монеты ходят? — дошло до меня.

— Представляешь! — Ронг сказал, что вчера запустили пробный вариант.

Пока мы наслаждались горячим напитком, я решил заглянуть в оповещения. От увиденного, чуть не пролил на себя горячий чай.

Ввод денежной системы поднял уровень поселения сразу до пяти. Знал бы, давно бы заморочился. Из дополнительных бонусов, увеличилась мораль жителей на два пункта и предложили выбрать любого специалиста на выбор.

В этот раз я не стал спешить, решив обсудить этот момент с Ронгом. Мало ли, вдруг чего полезного посоветует. Ещё начислили бонусные ОРП, но их я тоже трогать не стал.

До круга шаманов мы добрались через час. Уровень постройки увеличился на один. Я открыл список, который состоял всего из четырех заклинаний:

Очищение: удаляет небольшие яды и проклятия с союзников;

Облако тьмы: создает маленькое облако тьмы, затмевающее свет;

Шоковое касание: заклинатель имеет шанс ненадолго парализовать цель. (Шанс срабатывания заклинания зависит от уровня заклинателя, уровня цели, разницы в показателях характеристики Интеллект);

Ночное зрение: позволяет лучше видеть в тёмное время суток.

Запас ОРП позволял, поэтому я добавил все четыре. И плевать, что на мой взгляд парочка из них была если и не бесполезные, то явно сомнительной ценности. Но это для меня. Остальным может и сгодится.

Пока Сёма внимательно вчитывался в описания, я покопался в настройках, и обнаружил, что у меня появилась возможность улучшить заклинание первого круга.

Выбор стоял между искрой, хилкой и укреплением. После недолгого раздумья, я решил апнуть хилку, которая Искра здоровья.

Почему не укрепление? Тут, признаться, всё дело в шкурном вопросе. Финальным громохватам на наше слабенькое увеличение физической защиты будет плевать. Огненная искра тоже вряд ли их пробьёт, а вот хилка может пригодиться.

Л — логика.

Не самая моя сильная сторона, но и не самая слабая.

Стоило мне подтвердить выбор, как заклинание перешло во второй круг заклинаний. И теперь называлось Лечение легких ран. Теперь оно восстанавливало неглубокие раны, помимо остановки кровотечения.

— А неплохой выбор, — наконец произнёс Сёма. — Кое-что может пригодиться.

— Ты хилку глянь, — посоветовал я.

— А что с ней? Ооо, неплохо. Ну, теперь повоюем!

После того, как разобрались с заклинаниями, решили сразу же двигаться к руинам. Мне не терпелось поскорее уже разобраться с этим заданием.

Признаться, меня слегка потряхивало. Я понимал, что малейшая наша ошибка может привести к смерти Гаралуна. А терять этого мелкого засранца я не хотел.

Мутак с Зоской обнаружились на том же месте, где мы их оставили вчера. Единственные изменения заключались двух котлах, вместо одного и в количестве тотемов, которыми был утыкан практически весь периметр их полянки. В добавок, на некоторых из них появились черепа мелких животных.

— Развлекаетесь? — спросил я, подходя к ним.

— Если приготовление зелья можно назвать развлечением, то да, — в своей обычной манере ответил Мутак, не отрываясь от процесса готовки.

— Ещё не готово?

— Почти закончил. Ты принес бутылки?

— Да, вот, держи. Были только такие.

— В самый раз. Я налью каждому из вас по подходящей дозировке.

Мутак взял черпак, которым помешивал жижу и начал наполнять бутылочки.

— Это тебе, — сказал он, протягивая мне две штуки.

— А это тебе, — два следующих сосуда отправились в сторону Сёмы.

— А чего у меня больше? — подозрительно спросил он.

И в самом деле. Даже невооруженным взглядом было видно, что у него на палец больше.

— Я делал по весу. Если выпить меньше, то эффект не будет максимальным.

— Это что, — замерев на несколько секунд, ответ Сёма. — Ты меня только что толстым назвал⁇

— Ну да, в тебе же веса явно больше, чем в Дэне, — невозмутимо ответил Мутак.

— Это не так!

— Ты сейчас серьёзно? — подняв скептически бровь поинтересовался у него я. — Тебе не всё ли равно?

— Я не толстый! — заявил он, недовольно нахмурившись.

— А это усиленные, — протянул нам ещё по одной бутылке Мутак.

— Ога, спасибо, — поблагодарил я.

— И вот ещё, — он протянул нам по глазу.

— Блин, чёт он какой-то здоровый. Я тот то еле проглотил, — произнёс Сёма.

— За что уплочено, должно быть проглочено! — авторитетно заявил я, пряча бутылки и глазик. — Ты готов?

— Да, капитан! — бодро ответил мне друг, подтягивая все завязки, чтобы ничего случайно не выпало.

— Тогда погнали! — я сделал первый шаг границе, где начинались руины.

— Погоди, Дэн! — раздался голос Мутака. — Я пойду с вами.

Глава 18

— Не-не-не-не, — замахал руками я. — Зачем оно тебе. Ты вообще видел тех монстров?

— …

— Живые они ещё страшнее! — продолжил я, несмотря на решительное молчание шамана.

— …

— А Гаралуна ты куда денешь? С собой потащишь?

— За ним присмотрит Зоска, — наконец-то ответил он мне.

— О, так ты всё-таки не проглотил язык!

— Ммм, язык невозможно проглотить, он же…

— Это такое выражение, — покачал я головой. — Ты хорошо подумал? Нам будет некогда за тобой присматривать. Если с тобой что-то случится, ты сильно ослабишь свое племя.

— Дэн! — прервал меня Мутак. — Не переживай. Мы справимся, — заявил он, и пошел в сторону руин.

Махнув на упрямца рукой, я принял шамана в отряд, и мы втроём пересекли границу, отделяющую руины от леса.

Первая же стычка показала, что я зря переживал. Мутак не лез вперед, действуя из-за наших спин. Судя по всему, он применял какое-то ослабляющее шаманство, так как монстры двигались слегка медленнее, чем обычно.

Приятно удивил Сёма. Мало того, что он начал обращаться намного лучше с копьём, так ещё и грамотно использовал новые заклинания. В первую очередь, речь шла об облаке тьмы.

Несмотря на высокий показатель Интеллекта, с моей стороны, я как-то не догадался использовать это заклинание, формируя его в области головы громохватов. А он догадался. И это было действительно полезно.

Монстры терялись, когда у них резко пропадал обзор, а потом тратили время на поиски жертвы, когда выходили за пределы действия заклинания.

Счетчик убийств крутился, опыт мутился, навык качался. Красотища, если забыть о причине, из-за которой мы тут оказались.

Я наконец-то поднял долгожданный уровень Ментальной атаки, вот только для перехода на следующий уровень пришлось выложить целых 320 ОР!

С новыми возможностями, убивать громохватов стало намного легче. Теперь мои атаки не просто их стопорили, причиняя боль, а наносили видимый урон. Решив провести небольшой эксперимент, я вложил практически весь свой резерв в одну направленную атаку.

К тому моменту, громохват оставался один, поэтому я не особо рисковал. Предупредив друзей, я вдарил менталом и, борясь с резко накатившим головокружением, с удивлением смотрел на то, как монстр падает на землю.

Удивлённый не меньше меня произошедшим, Сёма подошел к громохвату и потыкал в него копьём.

— Живой! Я уж подумал, что ты его с одного удара умудрился положить, — сказал он, примеряясь для удара.

— Сам офигел, — ответил я, решив устроить себе небольшой привал.

Потрошением туш занимался Мутак. Мы лишь вспарывали монстрам животы, облегчая шаману работу.

Странное дело, но проводя практически такие же манипуляции, как и мы до этого, он умудрялся оставаться чистым. Не иначе, как тёмное колдунство. Других объяснений у меня нет.

С усиленными громохватами мы справились без критических ошибок. Под критической ошибкой я понимаю смерть Мутака. Я пытался объяснить ему, что в случае смертельной опасности он должен постараться убежать, пока мы будем выигрывать ему бесценные секунды.

Вот только он, как обычно, проявил свой мерзкий занудный характер, выдав заявление типа: «Настоящий воин умирает только тогда, когда перестаёт совершенствоваться. Смерть физической оболочки — лишь формальность!».

После такого пассажа, Сёма начал смотреть на него с бОльшим уважением, переведя его из категории «зелёный засранец» в категорию «мудрый зелёный засранец».

Первый затык произошёл, когда мы наконец-то добрались до парочки мини боссов. Признаться, мне не особо хотелось вливать в себя зелье. И ладно бы оно давало перманентное улучшение полезных навыков. Ради такого я готов потерпеть.

Вариантов особо не было, поэтому я настраивал себя морально на сие действие, прикидывая в уме, получиться ли у нас справиться с ними и при этом не сильно потерять в боеспособности.

— Это они? Из них я варил зелье? — спросил Мутак, внимательно разглядывая монстров.

У меня вообще сложилось впечатление, что он оценивает встречающихся противников, с точки зрения ингредиентов, которые с них можно получить.

И вот этих он оценил довольно высоко, судя по тому, как он весь подобрался.

— Дэн, а вы сможете заманить их прямо вот сюда? — Мутак указал на не особо широкий проход между домами. На мой взгляд, бок о бок они тут не пройдут, а вот по одиночке — спокойно.

— Да в принципе да, — ответил я, не видя особой проблемы.

— Отлично! Я тогда подготовлю ловушки, — кивнул мне шаман, направляясь в сторону указанного места.

А я ведь и забыл, что научил его этому чудесному навыку. Жаль только, что мои сгорели. Сейчас бы они пригодились. Интересно, а Мутак сможет научить меня их создавать обратно?

С другой стороны, а оно мне надо вообще? Меня и ментал вполне себе устраивает. Лучше я сосредоточусь на оттачивании мастерства, чем буду распыляться на несколько направлений.

— Пить или не пить? Вот в чём вопрос? — обратился я к Сёме, который достал бутылёк и с задумчивым видом крутил его в руках.

— Точнее и не скажешь, — без особого веселья усмехнулся он. — Я вот думаю, может попробовать так справиться?

— Попробуй, — пожал я плечами в ответ. — Просто держи под рукой на случай возникновения непредвиденнойситуации.

Когда ловушки были готовы, Мутак дал мне знать, и я пошел навстречу громохватам. Увидев меня, они зашевелились, приготовившись атаковать.

Я не стал выделываться и подходить к ним слишком близко. Поэтому, просто швырнул в каждого по игле, которые уже скорее напоминали сосульки.

Им такое «здрасти» не понравилось, и мы побежали. Они за мной, я, соответственно, от них. Бежал без движа, решив приберечь навык до худших времён.

Для себя я сделал вывод, что в случае чего, смогу от них убежать без всякого там превозмогания. Вот только, как это обычно и бывает, я слегка поспешил со своими выводами.

Один из громохватов, вдруг окутался красноватой дымкой и резко ускорился. Расстояние начало стремительно сокращаться, и мне пришлось ускориться.

За угол я забежал, имея преимущество метров в семь-восемь. Точнее сказать было проблематично, так как оценивал я его по топоту, раздающемуся за спиной. Оборачиваться и проверять так ли это я, конечно же, не стал.

Сёма, увидев меня, лишь крепче сжал копьё, а вот Мутака я нигде не увидел. Ну и хорошо, отвлекаться на него не буду.

Зону ловушек я, на всякий случай, перепрыгнул, хотя Мутак и говорил, что на союзников они не сработают. Я ему, конечно же, доверял, но рисковать не собирался.

Встав рядом с Сёмой, я развернулся и тут же использовал ментал, представив его в виде острой ступеньки, примерно на высоте полуметра.

Выскочившего следом за мной монстра слегка занесло, и он врезался в стену дома. Посыпались камни, стена пошла трещинами и приготовилась рухнуть. А этому вандалу хоть бы хны. Он рванул вперед и тут же споткнулся об мой «подарочек».

Скорость он набрать не успел, но ему и так хватило. Споткнувшись, громохват полетел мордой вперед, прямо на ловушки. Я решил ему слегка помочь, двумя удавками схватил его за лапы и дернул их на себя.

Сдвинуть его не получилось, да я и не надеялся, а вот не дать приземлиться на лапы — вполне.

Монстр угодил в ловушки прямо мордой, активировав большую часть из них.

От раздавшегося воя, у меня на долю секунды потемнело в глазах.

Сёме пришло немного потяжелее. У него даже пошла из носа кровь.

Я хотел было подскочить к раненной твари и добить её, но тут, стены дома, который закрывал от нас второго монстра, разлетелись, и в облаке каменной пыли и каменных же обломков, появился второй громохват.

— Вперед мои воины! Да пребудет с вами сила! — закричал я, атакуя менталом.

У меня получилось сбить напор монстра, и в дело тут же вступила цепь. Сёма добавил жару, кастанув облако тьмы. Я подбежал к раненному, и начал долбить его грузиком по голове, надеясь, если и не убить, то хотя бы оглушить или нанести серьёзную рану.

Я успел нанести порядка пятнадцати ударов, когда мне пришлось отпрыгивать с сторону, уходя от удара пришедшего в себя второго монстра.

— Я добью! — услышал я крик Сёмы, уворачиваясь, на этот раз, от удара хвостом.

Стена второго дома покрылась трещинами, после соприкосновения с пятой конечностью громохвата, но устояла.

А я не устоял и, сменив грузик на крюк, попытался оттяпать от него кусочек.

Я-то не устоял, а вот хвост устоял, и мой удар не нанес никакого урона. А всё из-за гадских шипов, которые в момент моей атаки, легли вдоль хвоста, таким образом его слегка бронировав.

Примерно такая же ситуация произошла и с раненным громохватом. Шипы, покрывающие его тело, легли, закрывая уязвимые места. Я бросил быстрый взгляд и увидел, как Сёма безостановочно кастует шоковое касание, выискивая место, куда бы можно было всадить копьё.

Я решил применить схожую тактику. На четвертом уровне, ментальная атака позволяла, как и на предыдущем, материализовывать свои удары. Я просто выждал удачный момент, и засадил по здоровенной игле в каждый из глаз.

Не удовлетворившись результатом, я добавил ещё ментала, создавая условия чтобы из находящихся внутри глаз игл, выросли шипы во все стороны. А из них другие, но поменьше.

Судя по дикому вою, это оказалось больно.

Громохват встал на задние лапы и ударил передними по земле, запуская волну. Я увернулся, а вот его раненного приятеля слегка задело. Тот немного растерялся и на пару секунд раскрылся, чем тут же воспользовался Сёма. Он перехватил копьё двумя руками и всадил его в шею монстра на половину длины.

Его жертва захрипела, подергалась и издохла. А вот ослепленный мной монстр и не думал останавливаться. Он метался из стороны в сторону, реагируя на малейший шум.

В какой-то момент он ошибся направлением, и собрал оставшиеся ловушки. Каменные шипы с трудом пробивали толстую чешую, но несколько глубоких ран ему нанесло.

Свою лепту добавил и Мутак, когда замедлил громохвата.

Втроём, мы наконец-то затыкали бедного монстра. Жаль только, что на нем места живого не осталось. Сомневаюсь, что шаман сможет добыть с него что-нибудь ценное.

Стоило нам с ними расправиться, как мы услышали шум сносимых зданий. Счётчик показывал, что осталось всего три монстра, один из которых босс.

И, судя по шуму, они решили заявиться к нам в полном составе.

То, что я, к сожалению, оказался прав, стало ясно, когда, развалив и так полуразрушенные дома, на площадь выскочили три монстра.

Двое были братьями-близнецами только что убитых нами. А вот второй был… меньше их раза в два! Обрадовались ли мы? Я точно нет. Ведь столь малый размер босса говорил лишь о том, что у него припасены другие сюрпризы.

— А вот теперь пора пить! — заявил Сёма, доставая самое мощное зелье усиления.

Я последовал его примеру, запив зельем уже слегка подвяленный глаз.

По венам побежал огонь, мне резко стало жарко, заломило предплечья и заболели глаза. У Семёна появились шипы на локтях и коленях, а ещё вытянулась челюсть.

Со стороны, вероятно, смотрелось откровенно жутковато, вот только нам было некогда любоваться друг другом и собой.

Пара здоровяков с ходу решила атаковать нас, а мы не стали стоять и ждать, пока они до нас обегут, и рванули навстречу.

В ушах стучала кровь, словно кто-то внутри головы бил в барабан. Периодически глава застилал багровый туман, но тут же рассеивался. Не сказал бы, что на меня накатила жажда убийства, о которой говорил Сёма. Но вот оторвать бошки оставшимся монстрам хотелось так сильно, что аж руки чесались.

А нет, они не от этого чесались. У меня из костяшек пальцев полезли шипы.

Я активировал движ, добавляя себе скорости. Будучи самым хитрым, я решил сразу разобраться с боссом, а потом уже решить вопрос с его свитой.

Вот только мои радужные планы разбились о мрачную действительность в виде десятка шипов, которые полетели в мою сторону. Пришлось резко менять направление, и тут же уворачиваться от удара шипастого хвоста.

Сёма тоже решил повыделываться, а может у него от зелья просто башню опять снесло, вот только он прыгнул вверх, пытаясь заскочить на спину своей цели.

План был хорош, но громохват был с ним категорически не согласен.

Монстр резко мотнул башкой, отправляя Сёму в стену ближайшего дома. Семён не долетел, покатившись по мостовой.

В момент «полёта» у него из кармана вылетел бутылёк с зельем усиления. Вылетел и попал прямо в распахнутую пасть его противника.

Тот на инстинктивном уровне сжал челюсть, ломая хрупкую тару, и зелье устремилось ему в желудок.

Лежащие вдоль тела шипы вдруг резко встопорщились, визуально увеличив громохвата раза в полтора.

Издав нечитаемый звук, он вдруг бросился на меня.

А я ведь, на секундочку, уже был занят!

Из-за зелья двигался он быстро. Вот только, по-видимому, ему этого показалось недостаточно, и он решил ускориться, окутавшись красной дымкой.

Я дернулся в сторону, лихорадочно прикидывая, что мне делать и как отбиваться сразу от двух монстров, один из которых ещё и под мельдонием.

Вот только, как оказалось, не я был целью его атаки.

Громохват впечатался в бок моего противника, насадив его на свои шипы.

Тому такое расклад не понравился, и у них завязалась драка, в которой они яростно рвали друг друга, не считаясь с ранениями.

Я так сильно увлекся происходящим, что упустил из виду босса.

А тот устремился к пытающемуся подняться Семёну.

Я побежал к ним, но не успел.

Босс вдруг исчез и появился за спиной у моего друга.

Сёма успел обернуться и вскинуть копьё, вот только это ему не помогло.

Резкий рывок морды, и челюсти твари сомкнулись на теле моего друга.

Глава 19

Признаться, я подумал, что всё, кончился мой друг. Улетел на круг возрождения. Однако Сёма, на удивление, был всё ещё жив. Более того, он долбанул монстра шоковым касанием, от чего тот на секунду замер.

Это дало мне время на то, чтобы добежать до них и ударить цепью.

Грузик полетел точно в голову, но был отбит, вспыхнувшим за мгновение до удара, щитом. Громохват мотнул головой, и ругающийся Сёма отправился в полёт.

Не теряя ни секунды, я накинул на него ментальную удавку и начал охаживать цепью. Монстр недовольно порыкивал, но вырваться у него пока не получалось, хотя я и чувствовал, что долго его удерживать не смогу.

Мы закружили вокруг друг друга, обмениваясь ударами.

Громохват принимал мои атаки на щит, а я старался уворачиваться от его. Как-то я не горел желанием знакомиться ближе с такими когтями.

Краем глаза я пытался контролировать окружающую обстановку.

Битва между парочкой здоровых громохватов так и продолжалась. Хотя тот, что был под допингом, начал одерживать верх.

Плохо. Драться одновременно с боссом и его миньоном не входило в мои планы. Я вообще думал, что мы сперва разберемся с остальными монстрами, и только потом возьмемся за босса.

Факинг реалити.

— Убью, тварь! — взревел Сёма.

Что-то его в этот раз сильно накрыло. Хотя и бонусы неплохие, судя по тому, что он ещё жив и даже нашел в себе силы подняться и угрожать расправой монстру, который его только что трепал, как игрушку.

— Разберись пока с подранком! — закричал я, махнув левой рукой в сторону вышедшего победителем из беспощадного сражения громохвата.

Руку прострелило болью, а дернувшийся в мою сторону потрепанный монстр растянулся на камнях, с торчащим из глаза шипом.

— Не понял, — протянул я, с удивлением глядя на свою руку.

Разглядеть ничего не успел, так как в следующее мгновение, в меня врезалась рычащая туша. Ладно хоть успел представить перед собой щит. От удара и дальнейшего полёта он меня не уберег, а вот от переломов наверняка.

Я упал на землю, кувыркаясь и отплёвываясь от попадающего в рот мусора. Остановился только ударившись о какой-то камень.

Рёбра протестующе заныли, но я не мог позволить себе лежать и расслабляться, в то время, как мой друг убивался об босса громохватов. Причём делал он это довольно успешно.

Копьё Сёма потерял, хотя, возможно и сломал, как — то я не проследил этот момент, и сейчас пытался пробить босса голыми руками. Точнее, шипами, которые у него выросли на месте костяшек.

Признаться, я удивился той скорости, с которой он наносил удары. И не только я.

Громохват тоже выглядел ошарашенным. Он пытался атаковать, но Сёма, наконец-то, пробил его щит и успел нанести несколько ударов по лапе, прежде, чем монстр её отдернул.

— Помогай! Я долго не протяну! — закричал Сёма, пытаясь двигаться так, чтобы развернуть монстра ко мне спиной. — У меня меньше тридцати секунд осталось, потом я просто упаду!

Какой-то навык? Интересно, он мне про него не рассказывал.

Не тратя больше ни секунды, я пошёл на сближение, стараясь держаться вне поля зрения монстра.

Сделав пару взмахов цепью, чтобы набрать скорость, я ударил крюком. Одновременно с этим, я вдарил дисками, на пару мгновений парализовав нашего противника.

Кулак Сёмы тут же прилетел монстру в морду. Судя по тому, как Громохват снова замер, Семён ещё и успел активировать шоковое касание.

Живём-гуляем!

Пробить спинную броню я даже не надеялся, поэтому моей целью стали лапы.

Крюк зацепился четко за сустав. Рывок на себя, и я чуть не упал.

Успеваю отбить менталом летящее в лицо моё же оружие, с удивлением глядя на перерубленную лапу. Такие критические удары мне нравятся!

Босса мой поступок привел в ярость. Да у него просто планку сорвало!

Во все стороны от него пошли мощные звуковые волны, сопровождающиеся электрическими разрядами. Более того, вокруг него начал формироваться электрический щит, от удара по которому, руки Сёмы начали покрываться ожогами.

Эх, его бы на цепь посадить, и можно было бы обеспечить всё моё поселение электричеством! Мечты-мечты.

Мне пришлось отпрыгивать назад, уходя от массированной атаки. А вот Семён продолжил вбивать в громохвата кулаки. Его одежда превратилась в лохмотья, открывая вид на покрытое многочисленными ожогами тело.

Выглядело это всё очень плохо.

В какой-то момент электрический щит взорвался.

Меня бросило на землю, а когда я вскочил на ноги, то увидел тело Сёмы, больше всего похожее на жертву кремации. В том плане, что его основательно прожарило, превратив в один большой уголёк.

А вот босс хоть и выглядел потрёпанным, но от электричества не пострадал. И сейчас он гипнотизировал взглядом единственного оставшегося в живых врага — меня.

Я сделал шаг в его сторону, как вдруг его глаза вспыхнули синим, и на моё сознание обрушился мощный удар. Он был такой силы, что я не удержался на ногах и упал на колени.

Зрение, как и слух, пропали. Я почувствовал, как у меня пошла носом кровь. Да он мне так мозги зажарит! И это несмотря на высокую ментальную защиту!

Спустя ещё какое-то время, я полностью перестал чувствовать своё тело. Не попади я в схожую ситуацию до этого, то точно бы поддался панике, позволив громохвату победить.

А так, я залез в характеристики и навыки, в поисках если не спасения, то хотя бы шанса на него.

Внутренним взглядом я скользил по строкам, но не находил ничего, что бы могло мне помочь. Я даже слил в Силу недостающие ОР, добив её показатель до девяти.

Бесполезно.

Пятерка в Ментальной защите намекала на то, что я не должен был испытывать такого, скажем так, дискомфорта. Однако, ничего подобного! Я испытывал, и мне не нравилось!

С чего вообще здесь такие мощные монстры? Разве это нормально? Да любой другой на моём месте даже не дошёл бы до босса, не говоря о победе над ним.

Вдруг я заметил что-то новенькое.

Непонятная абракадабра, занимающая раньше слот навыка, пропала. Сейчас там была надпись: «Ментальный паразит».

Звучит откровенно стрёмно.

Откуда… Стоп!

Неужели я не добил тогда того наглого захватчика?

Этого мне ещё не хватало!

— Я могу помочь, — вдруг раздался в моей голове знакомый голос.

Вот только звучал он довольно слабо.

— Зря ты решил вылезти! В этот раз я тебя точно уничтожу!

— Погоди! Не делай этого! Я действительно могу помочь! — я даже не знал, что мыслями можно передать панику.

— И зачем это тебе? А главное, зачем это мне?

— Буду с тобой откровенен, умрешь ты — умру и я.

— Я возрожусь на круге и всего-то делов.

— А если нет? — надавил он на мой главный страх.

И плевать, что я уже не раз видел, как возрождаются остальные.

— Другие же оживают, — возразил я.

— У других всё в порядке с мозгами. В нашем случае, в случае смерти, есть шанс смешения наших сознаний. Даже если ты в итоге меня победишь, то сильно изменишься, наследуя мои черты характера и воспоминаний!

— Допустим, хотя я тебе и не верю. Что на счёт второго вопроса?

— Твой зеленокожий приятель, — в голосе паразита мне послышалось неприязнь. — Он умрет, если ты проиграешь.

— Гаралун? Мы что-нибудь придумаем!

— Гаралун? Нет, другой. Тот, что вошёл сюда с вами. Когда матриарх убьёт тебя, то расправится и с ним. Он не сможет от неё уйти.

Чёрт! А ведь про Мутака я и забыл. Думал, что у него хватило ума и он уже свинтил. Оказывается, нет. Проклятье!

— Чего ты хочешь? — наконец «произнёс» я.

— Договор! Я помогаю тебе с ней расправиться, а ты находишь мне подходящего носителя.

— Носителя?

— Да! Мне бы не хотелось провести остаток дней в качестве чьего-то придатка, лишённого возможности действовать самостоятельно, и обречённого только наблюдать.

— Подойдёт любой?

— Нет, только один из «живых». Искусственные личности не подойдут. У них нет физического носителя.

Естественно, я не поверил всему, что он сказал. Я сомневался. Сильно сомневался. Стоит ли идти на сделку с тем, кто уже один раз чуть было полностью не стёр мою личность. При этом, даже глазом не моргнув.

Вот только в одном он прав. Один я не справлюсь. Не при нынешнем уровне развития.

— Хорошо, я согласен, — наконец «произнёс» я. — Ты помогаешь мне расправиться с монстром и не пытаешься захватить МОЁ тело. Не пудришь мне мозги и ни коим образом не пытаешься на меня повлиять. Взамен, я нахожу тебе подходящее тело и…

— И помогаешь мне в него переместиться.

— Вот только ты не учёл одного момента. Я понятия не имею, как это сделать.

— Я всё сделаю сам, — «успокоил» он меня.

— Договор!

— Договор! — подтвердил «паразит».

Перед глазами мигнула и пропала системка, информирующая меня о фиксации договора.

Я успел заметить, как надпись: «Ментальный паразит» сменилась на «Временный симбионт», после чего мои органы чувств начали снова функционировать.

Первым вернулся слух. Правда, кроме негромкого потрескивания и моего тяжелого дыхания, больше ничего не было слышно.

Потом восстановилось зрение.

Судя по тому, что я увидел, ничего особо не изменилось. Да и времени, похоже, прошло немного. Даже пыль не успела осесть.

— Используй ментал, — раздался у меня в голове голос.

Надо было ещё с ним договориться, чтобы он держал свой рот, или что там у него, на замке. Голоса в голове, это последнее, что я хотел бы слышать.

Я начал формировать диски, однако мой новый советник снова влез со своими рекомендациями.

— Это его не убьёт. Только разозлит. Лучше используй удавку и выстрели в него шипами из рук. У тебя осталось ещё два заряда в правой руке и один в левой.

— Откуда ты…

— Я теперь могу видеть часть твоих характеристик и навыков.

— Ты там особо не ройся у меня в голове, — предупредил его я, при этом понимая, что проверить и проконтролировать это я никак не смогу.

— Я не собираюсь тебя злить, — тут же ответил он. — Я совершил ошибку, когда попытался уничтожить твою личность. Я искренне сожалею о своём поступке и надеюсь с тобой подружиться в дальнейшем.

Поверил ли я ему? Конечно… нет.

Он сейчас что угодно готов сказать, лишь бы сохранить шанс на «воскрешение».

Тем не менее, я последовал его совету, тем более, что звучало вполне логично. Вот только я решил внести кое-какие поправки.

Удавка сжала горло, если верить словам паразита-симбионта, матриарха громохватов. Она засипела, и её напор слегка ослаб.

Я поднял руки, направив их в её сторону и «выстрелил» шипами.

Обе руки прострелило болью, и снаряды отправились в полёт. Снаряды, окутанные менталом.

Как я и предполагал, эта тварь снова наложила на себя щит. Вот только, во-первых, он был на порядок слабее того, что она уже использовала в самом начале, а во-вторых, я не поскупился, влив, по ощущениям, половину резерва запаса ментала.

Шипы пробили щиты, словно любой острый предмет бумагу.

Один вонзился в грудь, второй в голову.

Единороги! Они всё-таки существуют!

— Я всё, сил больше нет, дальше сам, — еле слышно прошелестел голос подселенца.

Подстава, конечно. А если бы я промахнулся? Пришлось бы выкручиваться в одиночку? И ведь я даже не смог бы ему ничего предъявить в случае неудачи. Ведь по факту он выполнил возложенные на него обязательства.

Помог? Помог!

А то, что помогал так непродолжительно, ну так это я тормоз просто.

Монстр лежал на разрушенной площади, не подавая ни малейших признаков жизни.

Я не стал подходить к нему, чтобы убедиться в его смерти. Закрытое задание и счётчик монстров говорили сами за себя. Вместо этого, я отправился на поиски Мутака.

Обнаружил его только спустя четверть часа.

Как оказалось, ему слегка не повезло. Он оказался в одном из разрушенных домов. Его придавило балкой и оглушило попавшим по голове камнем.

Я его подлечил, чем смог. Хотя он в принципе не особо то и пострадал. Даже не сломал себе ничего.

Увидев тело матриарха, он бросился к нему с такой скоростью, что аж воздух застонал. Хотя, возможно, стонал я. Так как этот мутак через букву «д», наступил мне на ногу, использовав её в качестве опоры для рывка.

Я помог ему вскрыть все находящиеся на площади тела, а дальше сидел и ждал, когда этот Плюшкин вырежет с них всё необходимое.

В какой-то момент он подошел ко мне и спросил, смогу ли я дотащить до лагеря тушку матриарха. Целиком.

Первым порывом было послать его в пешее эротическое, но тут я вспомнил, что я же в одном шаге от капа. Да и зелья его…

Короче, я схватил монстра за хвост и потянул на себя. К моему удивлению, у меня получилось сдвинуть тело без особых проблем.

Собрав самые ценные ингредиенты с остальных монстров и посокрушавшись, что у одного из них почему-то отсутствуют столь ценные глаза, он, наконец-то, соблаговолил отправиться назад.

К небольшому костерку, на котором Зоска варила что-то аппетитно пахнущее, мы подошли, когда начало смеркаться.

Я устал, как ишак. Странное дело, но чем дольше мы шли, тем тяжелее мне приходилось. Ахтунг настал, когда прошло действие зелья.

Я даже системку читать не стал. Просто не было на это моральных сил.

Мутак всё это время шёл рядом. И ему тоже приходилось нелегко. Он тащил всё остальное. Под остальным я подразумеваю особо ценные части с громохватов.

Я, правда, чуть не рассмеялся, когда он остановился и сгрузил часть наименее ценной добычи, прикрыв всё это дело широким камнем. Удержало меня выражение бесконечного страдания на его обычно бесстрастном лице.

Да он так не реагировал даже когда Гаралуна валяли по арене!

Увидев нас и нашу добычу, Зоска просияла. Вылив содержимое котелка в кусты, она быстро очистила его и поставила перед уставшим шаманом.

Я даже рта раскрыть не успел. Мотовка, мать её! Кто же так с продуктами поступает⁈

Стоить отдать должное Мутаку. Он сразу приступил к приготовлению зелья.

При взгляде на Гаралуна, было видно, что ему становилось хуже. Выглядел он откровенно неважно. Дышал часто и неглубоко. Потел. Весь осунулся.

Мутак тоже это видел и поэтому торопился, как мог.

Я помогал, по мере сил.

Закончив, наконец, с зельевареньем, он попросил меня приподнять Гаралуну голову.

Зоска разжала бессознательному шаману челюсть, а Мутак начал вливать свой отвар. Причём одной кружкой он не ограничился!

Гаралун пришёл в себя только к концу третьей. В этот момент, словно на заказ, из-за туч показались луны, осветив лицо зеленого засранца.

Он закашлялся и резко открыл глаза.

От увиденного, я слегка струхнул, и уронил его на землю.

— Это вообще нормально? А? Мутак! Так и должно быть? — обратился я к великому, мать его, шаману, рассматривая глаза ничего не понимающего Гаралуна.

Глава 20

Гобл смотрел на меня красными глазами с вертикальными зрачками.

— Что случилось, Дэн? — пророкотал Гаралун.

Охренеть! Вот это зубища! Как он вообще умудряется говорить?

— Да так, небольшие побочные эффекты, — попытался я успокоить сам себя. — Ты как себя чувствуешь?

Юный шаман замер на пару секунд, прислушиваясь к ощущениям. После чего провёл языком по зубам.

— Что со мной произошло?

— Ты нарушил первое правило шаманов, ученик.

— Не есть всё подряд? — предположил Гаралун.

— Испытывать новые зелья на других! Ты чуть не умер!

— Я… победил?

— Да, дружище, победил, — подтвердил я. — Что скажешь, Мутак? Как он?

— Надо смотреть, — пожал шаман плечами. — Я сварил очень сильное зелье.

— Хвост то у него хоть не вырастет? — решил пошутить я.

— Есть такая вероятность, — на полном серьёзе ответил Мутак.

— К-к-какой хост? — заикаясь спросил Гаралун.

— С шипами, — невозмутимо произнёс шаман.

— Да он шутит, расслабься, дружище, — хлопнул я приятеля по плечу. — Ведь шутишь же? Ауч!

Я обо что-то уколол ладонь.

— Что это у тебя там? — спросил я, вытирая кровь.

— Шипы, — севшим голосом произнёс Гаралун, после того, как потрогал свои плечи. — У меня на плечах и локтях выросли шипы!

— Ну, ничего страшного, наверно, — неуверенно произнёс я. — Главное, что не рога и не хвост. Ха-ха.

Моя попытка разрядить обстановку шуткой откровенно не зашла. Гаралун в панике ощупывал своё тело везде, куда мог дотянуться. Мутак задумчиво за этим наблюдал, периодически бросая взгляды на котелок, где осталось ещё немало зелья. Зоска же сидела и спокойно что-то строгала ножом. Наверное, очередной тотем.

— Дэн, — вдруг произнёс великий шаман. Я так задумался, что от неожиданности слегка вздрогнул. — Тебе зелье н-н-надо?

Сперва я хотел отказаться, а потом подумал, что с одного стаканчика ничего не будет. Так все говорят.

— Давай. Тары, которую мы принесли, хватит, чтобы туда всё разлить?

— Да, вы принесли с запасом. Я выделю тебе половину.

— Мутак, да ты щедрая душа! Хотя… это ведь я тащил тушу этого монстра.

— Но варил зелье я, — возразил он удивлённо.

— Мне две части, тебе одну? — закинул я удочку.

— Пополам! — твёрдо произнёс шаман.

— Ну и ладно. Я должен был попробовать, — пожал я плечами. — А ты, Гаралун, если найдешь себе подружку, то не спеши её закидывать на плечо и нести в пещеру.

— Если найду подружку?

— Я имел ввиду «когда». Да, именно «когда», а не «если». Не суть. Ночевать тут будем или в деревню пойдём?

— Ученик, ты сможешь идти?

— Да, всё в порядке, — утвердительно кивнул Гарулун, в качестве доказательства присев и подпрыгнув. — Я чувствую себя просто великолепно!

Пока гоблы собирали лагерь, я залез в логи.

За выполненное задание дали целую тысячу ОР, двадцатку Репутации и предложили улучшение навыка Вечного Движа. Я уже раскатал губу, что получил внеочередное повышение навыка, вот только реальность меня жестоко обломала.

Увеличилось только продолжительность действия Движа. Хотя, с другой стороны, теперь у меня было целых шесть минут ускоренного движения и восприятия. Я бы с удовольствием уменьшил время перезарядки, но мне такого варианта не предложили.

Очки развития сразу же влил в Харизму, доведя её значение до пятерки. Дальше модификатор изменился на тройку, как и в ситуации с Восприятием. Теперь, для прокачки до шестого уровня мне требовалось полторы тысячи ОР. И всего 1800 до десятки в Силе.

Всё это было приятно, но не так существенно, по сравнению с последним пунктом награды. Мне предложили присоединить руины к своим владениям. Правда, стоило это дело целых пять сотен ОРП.

К сожалению, у меня пока накопилось только чуть больше трех, так что пришлось слегка отложить столь приятный процесс расширения своих владений. Нужны ли мне эти развалины? Конечно да! Я просто уверен, что после того, как они войдут в состав моей «империи», мне предложат что-то ещё.

Как только мы добрались до нашего поселения, гоблы дружной компанией отправились в «свой» дом. Ну ни взять, ни дать дружная семья, папа, мама и шипастый подросток-сынок.

Интересно, а Мутак уже подкатывал к Зоске?

Чуда не случилось, и Семёна в деревне не оказалось. Как я понял, ждать его раньше утра не стоило. Надеюсь, что он успеет к нам вернуться, перед тем, как мы отправимся к Мэлу.

Тоже та ещё головная боль. Проблемы сыплются одна за другой. Вот что мне делать с этими бандитами? Явно же за ними кто-то стоит. Чувствую, такими темпами, я скоро разорвусь на несколько маленьких Дэнов и отдавлю мозоли важным людям.

* * *

— Привет, Дэн! — поприветствовал меня с утра Кир. — Слушай, есть возможность как-то расширить количество заданий?

— Ты о чём? — не понял я вопроса.

— Ну задания! Которые мы можем брать. Ну от поселения. За которые нам репу начисляют.

— Ааа, — дошло до меня. — Можно. Вот только есть небольшая проблемка. Они генерируются автоматически, как я понял. И чтобы расширить, скажем так, ассортимент и увеличить награду, мне надо обрастать территорией. У меня есть кое-какие намётки, но пока ОРП не хватает.

— Вот оно как, — расстроился слегка Кир. — Жаль. А то ерунда всякая осталась.

— Ну сорян, пока не могу ничем помочь. Как решу пару вопросов, может быть получится наскрести на кое-какое улучшение. Кстати, держи, — я протянул ему сразу три бутылки из десятка, выделенных мне Мутаком. — Считай это благодарностью за помощь в прохождении пещеры с древнеглазами.

— Спасибо, конечно, — удивился Кир, однако тару принял, — но мы и так там неплохо прокачались. А что это?

— По идее, это зелье усиления. Вот только его делал Мутак и из топовых, на данный момент, ингредиентов. Так что вещь должна быть убойной!

— Должна быть? — уцепил Кир самую основу.

— Всё верно. Я пробовал только более слабую версию. Она ненадолго бустила характеристики. У нас вырастала скорость, сила, реакция, сопротивление менталу, может что-то ещё. Только будь готов, крышу с неё срывает будь здоров! Сёма на меня с кулаками чуть не бросился.

— Пожалуй, отдам ребятам, — принял на удивление благоразумное решение Кир. — Что-то ещё?

— А тебе мало? — ответил я в лучших традициях вопросом на вопрос. — Хотя да, есть кое-что. У той версии, что мы пили, был шанс получить мутацию. Как я понял, это зависит от уровня Здоровья. Чем он выше, тем меньше шанс.

— Точно кому-нибудь отдам, — утвердился в своем решении парень.

— Дээээн! Мне навык дали, представляешь! — вдруг налетел на нас Сёма.

— Ого! Нормальный хоть? — я обрадовался возвращению друга.

— Неплохой, как минимум. Ускоряет меня и увеличивает сопротивление и силу, но взамен жрет здоровье.

— Косяк.

— Пока да, вот только если мне повезёт и выпадет что-то типа регенерации, то это будет просто бомба!

— Ты точно доцентом был, Сёма? А то что-то ты слишком часто на сленг переходить начал, — подозрительно спросил его я.

— Это всё штраф к Интеллекту, будет висеть ещё часа три, — отмахнулся приятель. — Ты чего меня так внимательно рассматриваешь? Если что, я не из этих, которые те. Ну ты понял, — выдал он Киру, который действительно как-то слишком пристально осматривал моего друга.

— Да вот смотрю, не появились ли у тебя мутации, после зелья усиления. А то Дэн мне тут передал несколько штук. Думаю вот, стоит ли себе одно оставить или отдать другим.

— Есть небольшая проблемка, — оглядевшись по сторонам, шёпотом произнёс Сёма. — У меня появилась дополнительная фаланга на пальце. Смотри! — он продемонстрировал Киру сжатый кулак с оттопыренным средним пальцем.

— Раз, два, — посчитал тот. — Так ведь и должно быть?

— Всё верно, — подтвердил Сёма. — С намёками у тебя вообще туго, да?

— При чём тут… — начал было тот. — Да ну тебя. Я же серьёзно!

— А-ха-ха, — рассмеялся Сёма. — Да там в районе пяти процентов всего шанс. Не бойся.

— Угу, — подтвердил я. — А на Гаралуна ты не смотри, ему Мутак чуть ли не внутривенно заливал эту штуку и в намного больших объёмах.

— Вот это ничего себе, — присвистнул Сёма, — проследив за моим взглядом и увидев произошедшие с гоблом изменения. — Выходит, не зря сходили? У нас всё получилось?

— Приветствую, великий воин Семён! — поздоровался Гаралун, радостно улыбаясь. Учитывая наличие здоровенных клыков, выглядело это слегка пугающе. — Учитель рассказал мне, что ты отважно сражался с монстрами и принял на себя основной удар какого-то там босса.

— Было дело, — приосанился Сёма. — Не мог же я позволить погибнуть такому хорошему парню, как ты!

— Я перед тобой в долгу, — прижал кулак к груди гобл. — Ты всегда можешь обратиться ко мне по любому вопросу, и я помогу!

— Да ладно тебе, — усмехнулся мой друг. — Я сделал это не корысти ради, а благого дела для.

— А что такое корыстя?

— Ну началось! — чуть ли не взвыл я. — Он тебе потом объяснит. Нам уже пора. Нас корабль ждет.

Корабль, кстати, действительно был уже почти готов к отправлению. Даже два. Их сейчас догружали необходимыми Мэлу ресурсами.

— Зачем потом? — удивился Гаралун. — Можно же будет во время пути объяснить!

— Я телепатией не владею. Пока, — решил уточнить Сёма.

— А что такое…

— Короче! Как вернемся, тогда свои вопросы и задашь! — подключился я.

— Но почему на них нельзя будет ответить в пути? — не унимался гобл.

— Потому что ты будешь здесь, — я указал пальцем себе под ноги, — а мы там, — я перевёл его в сторону реки.

— Но я тоже будут там! — обрадованно заявил Гаралун. — И у нас будет много времени!

— А Мутак знает, что ты решил отправиться с нами? — подозрительно спросил я его, зная о его повышенном уровне хитропопости.

— Конечно! — глядя на меня кристально честными, красными глазами ответил юный шаман.

— Это будет весело. С тебя тогда ещё один корабль!

— В этот раз я его так дешево, как в прошлый раз, не отдам!

— Ты его захвати сначала. Пора грузиться!

* * *

Сроки поджимали, поэтому мы торопились, как могли. Все вёсла были заняты, давая дополнительное ускорение. Гаралун нашаманил попутный ветер. Не знал, что он так умеет.

Мы с Сёмой тренировали его ментальную защиту. Он хоть и сам её неплохо умудрился прокачать за время прохождения руин, но ему этого показалось недостаточно. И я его полностью поддерживаю в этом вопросе.

Попутно они болтали с Гаралуном. Уже не мелкий гобл нашел подход к Сёме, и тот рассказывал ему, казалось бы, банальные вещи, от которых у юного шамана глаза наверх лезли.

А ведь Гаралун заметно изменился. Как оказалось, мне не показалось, что он стал выше. Он действительно прибавил в росте сантиметров десять! Вдобавок, он стал мощнее. Не шире, а именно мощнее. Даже не знаю, как это описать.

Раньше, глядя на него, я подчас умилялся. Очень уж забавно он выглядел. Сейчас же он уже не вызывал у меня подобную улыбку. По крайней мере до тех пор, пока не открывал рот, чтобы задать очередной вопрос.

Или как сейчас, когда решил попрактиковать фразы, которым его научил Сёма:

— Слушай писнью марских волнов! — кричал он. — Паднажмите, сухапутные кырысы! Паднять паруса, якарь вам в глотку!

Сёма откровенно забавлялся, глядя на то, с каким усердием Гаралун выполнял, как он это назвал, «домашнее задание».

Нет, мне тоже было смешно. Первый час. Но вот потом мне начало надоедать. Самое печальное заключалось в том, что Гаралун словно специально коверкал некоторые фразы.

Хотя почему «словно»?

Я попытался показать ему, как надо правильно произносить те же «волну» или «крысы», но был отвергнут со словами «так лучше звучит». Недолингвист, мать его. Пришлось смириться, так как это отвлекало Гаралуна от изменений, произошедших с его телом.

То, что я не рассчитал со временем, стало понятно, когда мы уже подходили к острову. На это намекали сразу три корабля, на мачтах которых реяли одинаковые флаги. Они стояли у входа в бухту, где, собственно, находился причал, вот только пройти им мешала толстая, натянутая поперек прохода цепь.

Мэл всё-таки прислушался к нашему совету и усилил оборону. Жаль, что этого было недостаточно. Сразу пять лодок терлись рядом с цепью, пытаясь её разбить. И я с прискорбием вынужден признать, что, судя по всему, у них это постепенно получалось.

Нас заметили, и сразу два корабля подняли якоря и начали разворачиваться в нашу сторону.

— Полный вперёд! Приготовиться к абордажу! — прокричал Гаралун, и я был с ним полностью в этом согласен.

Глава 21

Смех, смехом, но у них было явно больше воинов на палубах. Как-то я не рассчитывал сходу ввязываться в морское сражение. Думал, что спокойно высадимся, а потом встретим нападающих на берегу.

Вёсла были убраны, народ поднялся на палубы достав своё оружие. С той стороны тоже не спешили набирать ход, поэтому сближались мы медленно. Наш корабль вдруг вырвался вперёд, что было довольно странно, ведь до этого мы шли вровень.

Я огляделся по сторонам, в поисках причины, и увидел, что наш парус надувал ветер. Это было удивительно, учитывая, что у второго корабля, он висел без намёка на малейшее дуновение.

Я решил поделиться замеченной странностью с Сёмой, но тут мой взгляд зацепился за бормочущего себе что-то под нос Гаралуна. У меня в голове сразу же сложился пазл.

Судя по всему, он слишком буквально воспринял мою шутку про захват корабля. Учитывая, что трофеями он делиться не любил, его поступок выглядел весьма показательно.

С другой стороны, а чего нам их бояться? Тем более после того, как мы зачистили руины. По сравнению с теми монстрами, эти горе-пираты меня вообще не пугали.

Мы шли четко между двух кораблей, постепенно снижая ход. Я уже мог разглядеть лица атакующих. Я, конечно, тот ещё физиогномист, но эти типы не были похоже на мирных торговцев.

— Надо сдержать один из кораблей, пока мы будем разбирать второй, — решил я обозначить тактику Сёме. — Пока вы с Гаралуном поможете нашим, я попробую зачистить их в одного.

— А справишься? — с сомнением спросил Семён. — Их там человек тридцать.

— Если пойму, что не вывожу, вернусь, — пообещал я. — Так, Гаралун… Гаралун? Где он?

Только что шаман был здесь, и вдруг куда-то исчез. Времени его искать уже не было, так как в нашу сторону полетели крюки с веревками.

Бум.

В борт корабля влетело здоровенное копьё, с натянутым канатом. Следом прилетело ещё два таких же. Нас начали притягивать, стараясь сделать так, чтобы мы точно уже не ушли.

— Я пошёл… — начал было я, когда на борт вражеского корабля, который дошёл до нас первым, метнулся знакомый силуэт.

— А вот и Гаралун, — присвистнул Сёма, глядя в ту же сторону.

Наш зелёный приятель претерпел ряд изменений. Начнём с того, что он стал больше, а шипы на локтях и коленях удлинились. Как и когти. Одежда на нём местами потрескалась, позволив увидеть, что его кожа потемнела не только на голове и шее.

Он напал на впавших в ступор моряков, сходу вонзив руку в грудь ближайшего и достав её обратно уже с сердцем. Его жертва рухнула замертво. Сам Гаралун, под взгляды ошарашенных людей, взял и… откусил от своего трофея кусок!

— Меня сейчас стошнит! — просипел позеленевший Сёма. — Справитесь вдвоём? А я тогда встречу других.

— Да, без проблем, — пробормотал я, в шоке наблюдая за тем, как Гаралун, отбросив покусанный орган, бросается на шокированных врагов.

Он успел убить ещё двоих, когда на него накинулись толпой. На их лицах замерла смесь страха и злости. И хотя шаман умудрялся уворачиваться от сыплющихся на него ударов, но энтузиазм, с которым на него нападали агрессоры, рано или поздно приведёт к его ранению. А может и смерти.

И вот последнего мне точно хотелось бы избежать.

Я бросился ему на помощь, активировав Волну страха.

Гаралун, как на заказ, в этот момент как раз схватил очередную жертву и вспорол ей горло. Кровью его обдало с головы до ног. Демон ада, мать его!

Видимо, не одному мне пришло на ум такое сравнение, так как из рядов противника донеслись выкрики с нотками паники:

— Аааа! Демон! Кровавый демон!

— Спасайся!

Моряки дрогнули и… начали прыгать за борт!

Гаралун издал разочарованный рык и рванул вперёд, стараясь догнать самых медленных. Успел достать только двоих. Правда, на его счастье, одним из них оказался капитан.

Гобл прыгнул своей жертве на спину, пробив её шипами, которые у него были на коленях. После этого, он сдернул с головы мертвеца шляпу и надел себе на голову.

Просто сюр.

Одарив меня довольной улыбкой, от которой у меня ёкнуло сердце, он сделал пару шагов и вдруг упал на палубу. На моих глазах, его тело начало трястись. Шипы втягивались, а кожа возвращала обратно свой оттенок.

Я подбежал к приятелю и с облегчением убедился в том, что он жив. А заодно порадовался, что он вернулся в «нормальное» состояние. Интересно, это он теперь каждый раз будет после битвы сознание терять? Ну такое себе.

— Дэн! Помогай! — я повернулся на крик Сёмы.

На втором корабле бойцов оказалось больше, и сейчас они потихоньку начали теснить наших. У моего друга пока получалось их сдерживать, но с нашей стороны появлялось всё больше раненных.

— Присмотри за ним, — кивнул я на Гаралуна одному из троих бойцов, что последовали за мной на этот корабль. — Вперёд мои воины! Да пребудет с вами сила! — прокричал я, подбегая к сражающимся.

Наши бойцы слегка приободрились и перестали отступать. Я решил повторить удачный манёвр и применил Волну страха. Увы и ах, всё, чего я добился, это небольшого замешательства со стороны нападавших.

— Погнали! — крикнул я Сёме, врубаясь в ряды противников. Краем глаза я отметил, как он последовал за мной.

Несмотря на численный перевес с их стороны, в этот раз я старался не убивать, а просто вырубать. Под Движем это было не особо сложно.

Пройдя сквозь ряды уже защищающихся, я, наконец, увидел их главных. Два мужика смотрели на меня с удивлением, но без страха. С ними я решил разобраться побыстрее, подумав, что, потеряв командование, рядовые бойцы быстрее сдадутся.

Грузик полетел в грудь ближайшего, но был отбит в сторону коротким мечом. Противник оскалился и попробовал достать меня в ответном выпаде. Двигался он явно быстрее обычных людей.

Я увернулся, дернув его за руку и заставив провалиться вперёд. Однако, этому ловкачу удалось произвести на меня впечатление! Вместо того, чтобы сопротивляться падению, он, наоборот, воспользовался инерцией и полностью провернулся, попытавшись в падении зацепить меня своей ковырялкой.

Самое обидное, что я такого маневра не ожидал, от слова совсем, и у него это получилось! Бок обожгло болью, и я почувствовал, как рубаха начала неприятно намокать.

Ментальная атака обрушилась на чересчур шустрого типа, и он мешком свалился на палубу. На всякий случай я добавил ему сапогом под ребра и повернулся ко второму.

— Прикажи своим людям сдаться! В противном случае мы выбросим вас всех за борт, на корм акулам!

— Но здесь нет акул! — ответил он, тиская тонкий клинок типа шпаги.

Грузик полетел в его сторону, попав по пальцам правой руки. Раздался вскрик, ион выронил шпагу.

— Мне повторить, умник? — спросил я, делая к нему шаг и раскручивая цепь.

— Н-нет! Я понял, — произнёс он, морщась от боли. — Прекратить нападение! — закричал он.

— И? — я скептически поднял бровь, переводя взгляд с него, на замерших сражающихся.

— Вы даёте слово, что не станете убивать безоружных?

— Серьёзно? Ты поверишь мне на слово? — удивился я. — Если бы я захотел, мы убили бы и вооружённых. Лучше поторопись, моё терпение на исходе, — напоследок я слегка поддавил на него менталом.

— Бросить оружие! — раздался его крик.

Спустя пару секунд, на палубу упал первый клинок, потом второй, а потом и оставшиеся бросили своё оружие.

— Кто вы такие и что вам здесь надо? — обратился я к, судя по всему, капитану этого судна.

— Мы — люди барона Бхенеосеоса! — с гордостью произнёс мой пленный без единой запинки. — А меня зовут Ибот!

— Кого-кого? — переспросил я.

— Барона Бхенеосеоса!

— Ну, допустим. И чего вам тут надо?

— Эта земля принадлежит барону!

— Да что ты говоришь? А я думал, что эта земля принадлежит мне, — я даже зашел в статистику, чтобы убедиться в своих словах. Всё верно. Остров числился как «Пиратская база», главой был Мэл, а само поселение входило в состав моей «империи».

— Это ненадолго, — поморщился Ибот. — Вскоре барон наберет армию и вернёт себе свои владения.

— Ты хотел сказать, попробует захватить мои владения?

— Нет, эти земли принадлежат…

Я поднял руку, призывая его к молчанию, а сам уставился на странную точку, которая летела в нашу сторону. Точка приближалась, превратившись в здоровенный камень.

— Сёма, воздух! — крикнул я, указывая на камень.

Все повернулись в указанную сторону, как раз, чтобы стать свидетелями того, как каменюка влетела в палубу третьего корабля, пробив её к чертям! На корабле тут же началась паника. До нас донеслись крики раненных.

— Мы займёмся ими! — прокричал мне со второго нашего корабля Кефан, который был назначен его капитаном, и только сейчас поравнялся с нами.

— Давай, — крикнул я ему в ответ.

— Это что, Мэл сделал? — уставился на меня в удивлении Сёма, который без паузы применял на себя заклинание лечения. Всё же его навык был опасной штукой не только для его противников, но и для него самого.

— Похоже на то, — кивнул я.

Кефан справился быстро. Это было несложно, учитывая, что команда корабля была деморализована. Мы связали пленных, и уже через пол часа были на пристани.

Там нас встретил Мэл, который выглядел очень довольным.

— Дэн! Я думал, что вы уже не придёте!

— Я же обещал, — пожал я плечами. — Просто у нас затянулось выполнение одного важного задания. Ты лучше скажи, это вы вдарили по тому кораблю?

— Да. Нашелся у нас один любитель-энтузиаст. Он разработал и построил интересную машинку. Что-то типа требушета.

— Впечатляюще! — искренне похвалил я. — И много у вас таких штук?

— Пока одна, но я бы поставил тут минимум десяток. Тогда со стороны бухты точно никто не зайдёт.

— Слушай, а как твой специалист относится к командировкам? — задумчиво протянул я, представляя, как построю на реке форд и оборудую его подобными конструкциями.

— Если тебе сильно надо, то… — слегка расстроено произнёс Мэл. — Я просто хотел сперва тут оборону наладить.

— Да не вопрос! Это я так, на будущее. Как у вас тут вообще дела?

— В целом — прекрасно. Мы тут всё осмотрели. У меня предположение, что под островом сплошной камень. Есть где брать материал для строительства.

— Кстати, про материал. Отряди народ, чтобы корабли разгрузили. Мы тебе там кое-чего привезли.

— Отлично! Я смотрю, вы корабли захватили?

— Тебе надо?

— Было бы неплохо. Такого добра много не бывает.

— Забирай тогда тот, который вы подбили. На счёт второго, если надо, можешь попробовать поторговаться с Гаралуном. Когда он придёт в себя.

— А пленных куда собираетесь девать? — продолжил он расспросы.

— Да пока не думал. Есть идеи?

— Для добычи камня нужен народ, а у меня со свободными руками проблема.

— Рабовладельцем решил заделаться? — посмотрел я на него с усмешкой. — А как же гуманизм, свобода личности и всё такое?

— Да я сам от этого не в восторге, — тяжело вздохнул он в ответ. — Но сложные времена требуют принятия сложных решений, сам понимаешь.

— Да я-то всё понимаю. Ты только сильно не лютуй с ними.

— За это можешь не переживать.

— Слушай, мне бы пленного одного допросить. Найдётся спокойное место?

Когда Ибота привели к нам, мы как раз рассматривали конструкцию требушета. По всему выходило, что вещь годная. По словам Мэла, скорость его строительства пока оставляла желать лучшего, но с ростом навыка всё должно было измениться в лучшую сторону.

— Ну что, рассказывай давай, что там за барон, и какими силами он обладает, — задал я первый вопрос.

— У барона Бхенеосеоса большая армия преданных воинов!

— Врёт он всё, — перебил его Сёма. — Мы пораспрашивали пленных. По их словам, это почти все его силы.

— Слышал, говорят, что ты меня обманываешь. А таким благородным человеком сперва показался. И не стыдно тебе?

— Я… я не вру! — возмутился он. — Просто слегка приукрасил. У него много денег и он может собрать целую армию!

— Много денег говоришь? — задумчиво протянул я. — А замок у него большой?

— Самый большой замок на несколько дней вокруг!

— Хм.

— Дэн, только не говори мне, что ты решил…

— Не, ну а что? Думаю, нам пора двигаться и расти дальше, — заявил я под слегка истеричный смех Семёна.

Глава 22

У Мэла мы задержались ещё на пару дней. Он провёл нам экскурсию, поделился планами и послушал наши истории. У него были масштабные планы, и, при нашей поддержке, они могли вполне себе осуществиться.

Когда до Ибота дошло, зачем я расспрашивал его про замок, он впал в истерику. Он смеялся так долго и самозабвенно, что мне даже стало немножко обидно. Он словно не верил, что у нас может получиться.

Корабль Мэл в итоге выменял. Теперь Гаралун красовался стальными накладками на шипах, новыми, подогнанными под его размер ноги сапогами и… курительной трубкой!

Сёма с дуру пошутил, что для полного образа классического пирата, ему не хватает костыля, вместо ноги, и накладки на глаз. На следующий день, я чуть не подавился, когда во время трапезы, устроенной нам Мэлом и состоящей, преимущественно, из рыбных блюд, увидел Гаралуна.

Этот тип нашел кого-то, кто сделал ему настоящую повязку!

Дурдом.

К слову, после достройки гавани, требушета, лесопилки и ряда других строений, уровень поселения острова дорос до тройки. Неплохой рывок, на мой взгляд. Хотя этому также поспособствовал рост населения, за счёт новых рабов.

Когда мы вернулись домой, я был сильно удивлён. Приобретённые мной специалисты спорно взялись за дело, превращая жалкую деревню во вполне себе городок на минималках.

Единственное, что меня слегка раздражало, это грязь. Она была повсюду. И чем больше людей и скота становилось, тем сильнее загрязнялись улицы.

В итоге, после беседы с Ронгом, мы слегка пересмотрели планы, относительно строительства, и запустили процесс создания нормальных дорог. Другими словами, начали мостить улицы.

К замку мы выдвинулись отрядом из десяти человек. Точнее, девяти человек и одного гобла. Гаралун, естественно, увязался с нами.

Место расположения, как и расстояние до замка нам указал Ибот. Его мы с собой брать не стали, так как сочли балластом. Вместо этого отправили его на исправительные работы. А если точнее, то на лесоповал. Наше поселение расширялось, стройка шла полным ходом, и дерева требовалось всё больше.

Шли самой элитой. Помимо нашей тройки, я взял с собой засидевшегося на одном месте Ронга, Пикеса и Базата. Ещё четверых воинов отобрал Ронг, сказав, что это лучшие воины. Своему заму я доверял, поэтому вопросов не возникло. Единственное, что удручало, это отсутствие лошадей. Пока что у нас был с ними дефицит.

Двигались мы довольно быстро, чему, в немалой степени, способствовал мой баф. И плевать, что он изначально подразумевался как боевой. Гаралун тоже внес свою лепту, как шаман. Его ускорение давало прибавку в пятнадцать процентов к скорости движения.

По нашим расчётам, двигаясь в таком темпе, мы должны были достичь цели на второй день. Если так разобраться, то замок этого барона находился непозволительно близко к моей территории. И что-то мне подсказывает, что это его люди тогда попытались на нас наехать, когда мы впервые возвращались с только что захваченной пиратской базы.

Пикес, который лучше всех успел изучить окрестности, предложил заночевать в небольшом лесочке. По моим прикидкам, на тысячу шагов, у нас уходило в среднем минуты четыре. Проведя несложные вычисления, у меня получилось, что наша скорость составляла примерно пятнадцать-шестнадцать километров в час.

Такую скорость бега обеспечивали наши с Гаралуном бафы. Да и в целом, физическая подготовка моих воинов меня более, чем устраивала. Некоторые сомнения, поначалу, вызывал Гаралун, но он держался бодрячком. Даже умудрялся на бегу срывать какие-то травки. Часть засовывал себе в сумку, часть сразу в рот.

Было довольно забавно наблюдать, как после снятия очередного бракеража, он плевался минуты три. Пока не зажевал какую-то ягоду.

— А как же первое правило успешного шамана? — решил уточнить я у него. — Которое про то, что не надо совать всё подряд в рот.

— Да у меня желудок сильный, — отмахнулся зелёный гурман, засунув очередной трофей в рот и сильно при этом скривившись.

— Ну-ну, все так говорят, а потом ищи их по кустам.

К запланированному месту отдыха добирались уже в сумерках. Должны были уложиться до темноты, но Ронг подвернул ногу, пришлось её экстренно лечить. Потом его «подвиг» повторила ещё пара воинов. Ладно хоть, что ничего серьёзного. А с мелочью мы справились.

Выбранным местом оказался небольшой лесок. По словам Ибота, там частенько останавливались воины барона. Место было хорошим, вдобавок, из земли там бил ключ.

Вот только наши намерения хорошенько отдохнуть и со свежими силами продолжить на следующее утро забег, оказались разрушены. Среди деревьев, я уловил отблески огня! Практически сразу же, Гаралун сказал, что чует дым и слышит ржание лошадей.

Пришлось остановиться и дальше пробираться, внимательно посматривая по сторонам. Я отправился вперёд, так как полагался на высокий показатель Скрытности.

То, что мое решение было верным, стало понятно, когда я достиг края леса. Неизвестные выставили посты охраны.

С первыми я разобрался вообще без проблем. Всего двое патрульных, хоть и выглядели бывалыми воинами, но меня умудрились проморгать. Я просто накинул каждому по удавке на шею, после чего вдарил по мозгам, лишая сознания. Противники оказались слабенькими. Я даже силы почти не потратил.

Двигаясь к кострам, которых насчитал аж четыре штуки, я внимательно вглядывался в деревья и кусты, боясь пропустить засаду. Очень не хватало какого-нибудь сканирующего навыка.

На следующий пост я чуть ли не наступил. Очень уж хорошее место они выбрали. До самой нашей встречи их скрывала листва.

Я удивился незапланированной встрече не меньше, чем они, но вот среагировал чуть быстрее. Действовал на рефлексах, поэтому слегка перестарался, когда вдарил им по мозгам. Удар вышел такой силы, что у них из носа и ушей кровь потекла. Как бы дурочками до конца жизни не остались…

Побродив по кругу, я снял еще всего один пост. У костра насчитал человек сорок. Точнее сказать было сложно, так как у них еще стояло три палатки. На вид, в каждую из них больше трех человек не влезет, но кто их знает. Может они приверженцы философии «в тесноте, да не в обиде».

Совершив «круг почёта», я вышел к своим бойцам. Они решили расположиться рядом со вторым постом. И до лагеря недалеко, и нас не видно оттуда. Оглушённые мной часовые, судя по всему, были мертвы. На эту мысль меня навёл вид перерезанных глоток.

— Злые вы, — прошептал я, кивая на трупы.

— Зато в спину не ударят в самый неподходящий момент, — возразил Ронг.

И ведь не поспоришь. Прав он, со всех сторон прав. Но въевшийся в подкорку гуманизм нет-нет, да даёт о себе знать.

— Их там человек сорок-пятьдесят, — начал я обрисовывать расклад. — Пока никто, вроде, не спит. Мы с Сёмой и Гаралуном пойдём первыми. Уверен, что проредить мы их сможем. Особенно, если получится напасть неожиданно. Вы страхуете с расстояния. Пикес добивает тех, кто побежит в лес. Вопросы?

— У меня есть один, — произнёс Ронг. — С этими ты что собираешься делать?

Я повернулся в сторону лагеря и негромко выругался. Нам не повезло попасть на смену караула.

— Я разберусь, — прошептал я, — а дальше работаем по плану.

— Смерть сухопутным крысам! — вдруг заорал Гаралун бросаясь на приближающихся врагов.

Его тело начало видоизменяться, прямо как тогда на корабле. В тот раз его хватило чуть больше, чем на минуту. Придется нам плясать от этого времени.

— Во дурак, — присвистнул Сёма.

— Вперёд! Стараемся не шуметь!

— Да как бы уже поздно, — Сёма кивнул в сторону накинувшегося на ошарашенных воинов Гаралуна.

Я молча скользнул вперёд, обходя сражающихся сбоку. В способности шамана расправиться со своими противниками я не сомневался. Тем более, что он уже успел убить одного и серьёзно ранить второго.

В лагере началась суета. Воины вскакивали с земли и хватались за оружие. Кто-то спешно надевал шлемы или стягивал расслабленную шнуровку доспехов. Вот только ребята несколько запоздали. Ведь я уже был тут.

Первой пошла так понравившаяся мне Волна страха. Никто из попавших под удар не побежал, но я на это и не надеялся. Две удавки стянули горла ближайших противников. Они захрипели и схватились за шеи, выронив оружие. Остальные в панике начали крутить головами, пытаясь найти того, кто убивал их соратников.

Почему мы не попытались с ними просто поговорить? Так тут всё просто. Над одной из палаток я заметил тот же самый герб, что был на кораблях, напавших на мой остров. Похоже на то, что Ибот не соврал, когда говорил о планируемом найме армии.

Пять десятков воинов — это, конечно, далеко не армия, но кто сказал, что таких отрядов не десятки? Нам стоит поторопиться, если мы действительно хотим захватить замок без жертв с нашей стороны.

Я молча выскочил на поляну, раскручивая цепь, запитанную менталом. Святящийся в темноте металл моментально привлек ко мне внимание, чего я, собственно, и добивался.

Пока взгляды охреневших от происходящего воинов были направлены на меня, в дело вступили остальные. И первыми нанесли атаку лучники. Стрелы летели сплошным потоком. Казалось бы, всего четыре лучника, но работали они, не экономя запаса.

Стрелы летели часто, находя себе жертв. Из-за скорости страдало качество, так что убитых было немного. Как и критично раненных.

Я ворвался в ряды противников с активированным Движем. В этот раз я уже не сдерживался, стараясь убивать с одного, максимум двух-трех ударов. Четыре — край.

Со спины на воинов напал Сёма, глаза которого слегка светились красноватым светом. Не таким насыщенным, как у Гаралуна, но всё равно видимым. Особенно в темноте. Не знай я, что это последствия зелья и полученного навыка, подумал бы, что он слегка одержим демонами.

Приятель торопился и его копьё ходило туда-сюда со скоростью иглы в швейной машинке. Бил он в незащищённые места, стараясь ранить как можно больше людей. В целом, его тактика была понятна. Особенно, если знать специфику его навыка.

Гаралун, выскочивший из леса, влетел в решившего предпринять тактическое отступление бойца. Фатальная неудача.

Правая рука гобла вонзилась бедолаге в горло, левая в живот. Подняв орущее и истекающее кровью тело над головой, шаман бросил его в обороняющихся. Спасибо хоть, что сердце не стал вырывать и жрать его на глазах и так прих…деморализованных бойцов.

Отправив свой чудовищный снаряд в толпу, Гаралун упал на одно колено. Обратная трансформация явно причиняла ему дискомфорт. Ладно хоть в этот раз он остался в сознании.

Дернувшихся было в его сторону шестерых бойцов, встретили наши. Базат, в сопровождении двоих ребят, обогнули Гаралуна и врубились в нападающих.

Их действия утвердили меня во мнении, что Ронг неплохо разбирается в людях. И что он не зря ест свой хлеб. Или чем он там, как глава поселения, питается.

Базат пёр вперёд, размахивая двуручным топором. Пара воинов прикрывала его с боков, не давая особо хитропопым зайти ему во фланг.

Из палатки выскочил тип в красивой одежде. Не практичной, а именно красивой. Уж не знаю, у какого портного он одевается, но сидело на нём всё просто великолепно. Я бы может и попросил его контакты мастера, вот только прилетевшая ему в грудь стрела обломала мои планы.

Странное дело, но шёлковая рубаха почему-то не уберегла его от выстрела. Он даже шага сделать не успел, как упал. Чувствую, что если запустить к нему в палатку Гаралуна, то он найдёт там для себя много чего интересного.

Оставив парочку для допроса, остальных мы убили. Ну как мы. Ронг, имея представление о моём чистоплюйстве, взял эту грязную работу на себя. На пару с Базатом они добили раненных.

Видя такую жестокость с нашей стороны, пленные запели аки соловушки. Оказалось, что они были наёмниками, которые действительно шли в замок барона Бхенеосеоса.

Самое удивительное, что имя барона пленный выговорил без единой запинки. А у меня вот пока не получалось. Не сказать, что я тренировался часами, но сам факт! И это с десяткой в Инте! Чувствую себя слегка ущербным.

Приятных новостей оказалось аж две штуки. Первая — им заплатили половину обещанного гонорара, которую они, естественно, везли с собой. Вторая — они передвигались не пешком, а вполне себе на лошадях и телегах.

Правда одна из лошадок сломала себе ногу, и они были вынуждены облегчить ей страдания. Зато Гаралун будет доволен. А то он уже давно-никогда не ел мясо лошади.

Выяснив всё, что нам было нужно, мы подарили пленным быструю смерть. В этот раз, для разнообразия, я справился сам. Шипастые шары, созданные менталом у них в головах и выстрелившие во все стороны иголками, убили их моментально.

Трупы мы оттащили подальше от лагеря, предварительно освободив от самых ценных вещей. Мародёрство, скажет кто-то. Ну да и плевать. Что с боя взято, то свято.

Лошадей, к слову, оказалось меньше, чем я ожидал. Всего-то порядка двадцати с небольшим.

На ночь мы решили остаться тут, только свой лагерь разбили в стороне. Гаралуна я подлечил, и он с энтузиазмом занялся осмотром вещей пижона. Помимо всякой блестящей мелочёвки, он стал обладателем шикарной шляпы с пером.

Ну просто красавец-мужчина!

Утром мы встали с рассветом и с максимальной возможной скоростью отправились в сторону замка. Телеги загрузили ещё вечером, так что много времени на сборы не потратили.

Когда мы, наконец-то, увидели впереди замок, который оказался, мягко говоря, слегка меньше, чем нам его описывал Ибот (обманул-таки засранец!), то поняли, что слегка опоздали.

На стенах крепости вовсю шёл бой.

Глава 23

— Что будем делать? — спросил меня Сёма.

И тут действительно было о чём задуматься. С одной стороны, если мы сейчас воспользуемся моментом, то у нас есть все шансы на то, чтобы добить обе стороны, но могут быть раненные и даже убитые.

С другой стороны, мы можем подождать и добить победителя. Во только к тому моменту, нас уже заметят и могут подготовить отпор. Да и неизвестно, сколько всего там сражающихся.

Я оглядел своё «войско». Быть или не быть? Бить или не бить? Вот в чём вопрос. В итоге я решил оставить пару воинов с нагруженными добычей телегами. Сами мы, на конях, поскакали в сторону замка. Сперва надо было взвесить риски.

— Слушай, а это не Лина там? — прервал мои размышления Семён, когда мы приблизились на расстояние, с которого можно было разглядеть лица сражающихся.

— А рядом Кир? — добавил я. — Как они тут вообще очутились? — я с удивлением уставился на друга.

— Теперь хоть понятно стало, почему мне показалась, что в поселении было так мало знакомых лиц. Я думал, что они какие-то задания выполняют, а они вон, что удумали.

— Гаралун, надо ускориться! Давай своё шаманство на скорость.

Наш юный шаман забормотал себе что-то под нос, и спустя секунд двадцать, я почувствовал прилив бодрости. Мне так и хотелось слезть с коня и побежать самому.

— На коней накидывай, а не на нас, — закричал я Гаралуну.

Он пробормотал себе под нос что-то типа «сразу надо было говорить». Спустя ещё пол минуты, наши лошадки ускорились, стремительно приближая нас к цели.

В ворота, которые почему-то были раскрыты, а решётка поднята, мы влетели уже через пару минут. Двор встретил нас мёртвыми телами стражников и взрытой землёй.

Спрыгнув с лошадей, мы разделились. Мы с Сёмой поспешили на стены, откуда доносились звуки битвы. Ронг с Пикесом, схватив луки, побежали следом. Пара воинов, под предводительством Базата, побежали в башню, чтобы опустить решётку. Оставшиеся воины закрывали ворота. А Гаралун… его я упустил из виду.

Когда мы взлетели по лестнице наверх, то всё было уже закончено.

— Привет, Дэн! — устало помахал мне рукой Кир, который выглядел довольно потрёпанным.

Рядом с ним стояла Лина, волосы которой слиплись от пота. Она держалась за бок, а сквозь её пальцы текла кровь.

Сёма тут же бросился к ней, начав её лечить. Она благодарно ему улыбнулась и сползла по стене на каменный пол.

— Вы как тут оказались? — обратился я к Киру.

Сверху открывался отличный вид. Сложно было поверить, что такие высокие стены возвели без применения современной строительной техники.

— Ну, — слегка замялся он, — ты же сам сказал, что для того, чтобы появились новые задания, необходимо расширять территорию поселения. Мы с ребятами посидели, прикинули всё и решили, что нам надо тебе в этом помочь.

— И вы решили захватить баронский замок?

— Да не совсем. Мы вообще не знали, что тут замок. Просто поговорили с пленными. Пытались выяснить у них, есть ли поблизости деревни или руины, по типу тех, куда вы с Сёмой ходили.

— И они указали вам это направление?

— Если честно, то мы слегка… сбились с пути, — смущённо закашлял он. — Нам там пара монстров попалась. Мы пока их преследовали, а потом валили, то немного заблудились.

— И в итоге вышли к этому замку?

— Почти. Мы столкнулись с вооружённой группой, а они на нас сходу напали, представляешь? — возмутился Кир. — Мы их в ответ всех и положи. Правда успели узнать, что они идут в замок некого барона Бхенососа.

— Бхенеосеоса, — поправил я его и сам удивился, что у меня получилось произнести его имя без ошибок.

— Точно! Бхенесасоса!

Я хотел его поправить, но потом махнул рукой. Не принципиально.

— И тут Лина предложила безумный план!

— И ничего он не безумный! — возразила девушка, которую Сёма уже почти привел в порядок. — Смелый и дерзкий — да, согласна. Тем более, что сработало ведь!

— Почти сработало, — согласился Кир. — В общем, мы сняли с них оружие, забрали их лошадей, взяли их знамя и отправились сюда. Я представился именем их бывшего командира, и нас пропустили внутрь. Представляешь!

— И вы на них напали?

— Ну а что такого? — пожал он плечами. — Сунь-Цзы, все дела.

— Это что? — не понял я.

— Искусство войны, — ответил Сёма. — Только при чём тут он? Не помню, чтобы он писал о таком.

— Да просто к слову пришлось.

— Выпендриться решил? — понимающе спросил я.

— Есть немного, — ответил он, и мы дружно рассмеялись. — Ну так вот. Мы не сразу напали, а сперва изучили тут всё.

— Вот только, как оказалось, не всё учли, — поморщилась Лина.

— Да, есть маленькая проблемка. И вы прибыли как раз вовремя, — согласно кивнул Кир. — Барон заперся в донжоне. Мы не успели его перехватить.

— А в чём проблема, — не понял я. — Подумаешь, заперся. Не сможет же он вечно там сидеть. Рано или поздно выйдет. Много там с ним солдат?

— Человек пять, не больше.

— Куда он полез? — вдруг раздался голос Сёмы.

Мы проследили за его взглядом, и увидели Гаралуна, который лез на крышу донжона. Стоит отметить, что действовал гобл довольно ловко. На моих глазах он добрался до самой вершины, после чего подошёл к флагштоку.

Флаг баронства, на котором был изображён стоящий на задних копытах кабан, в шлеме и с огромным двуручным мечом, поехал вниз. Через шесть секунд, Гаралун аккуратно срезал эту тряпку, после чего засунул в свою сумку.

Стоило замку остаться без флага, как у меня замигало сообщение от системы. Я открыл его, чтобы ознакомиться с новой информацией.

Внимание! Вы начали захват замка!

Живых защитников: 6

Нападающих: 28

Для полного захвата замка вам необходимо уничтожить оставшихся защитников или удерживать крепость в течение суток.

Внимание! К защитникам направляется подкрепление.

Первый отряд: численность 70 человек.

Второй отряд: численность 120 человек.

И тут же следом выскочило задание, отказаться от которого было нельзя. И не потому, что награда была шикарной. Нет. Просто мне даже не дали такого выбора. Снова.

Отбейте нападение.

Награда

+ 1000 ОП

+ 2000 ОРП

Репутация +100 (остальным участникам события + 50)

Мораль жителей всех поселений + 5 на постоянной основе

Скорость производительности и строительства во всех поселениях + 50 % на 7 дней

Навык «Лендлорд» + 1 уровень

Штраф

Репутация — 200 (остальным участникам события — 100)

Запрет на найм специалистов на 14 дней

Мораль жителей всех поселений — 3 на постоянной основе

Скорость производительности и строительства во всех поселениях — 50 % на 14 дней

— Это нормально вообще? — возмутилась Лина. — Всем пришло?

— Да, — задумчиво протянул Кир. — А что, если у меня нет сотни в Репутации? Я в минус уйду или как?

— Интересный вопрос, — подключился Сёма. — Хочешь проверить на практике?

— Вообще не хочу! — замотал тот головой.

— Ронг! — обратился я к своему заму. — Отправь кого-нибудь за нашими воинами и телегами, пусть приведут их сюда. Нам надо срочно укреплять оборону.

— Отобьёмся? — с надеждой обратилась ко мне Лина, когда Ронг отправился выполнять моё распоряжение.

— У нас в любом случае нет выбора, — спокойно ответил я, отправляясь на осмотр предстоящего места обороны. — У меня штрафы ещё выше.

После того, как я зачитал им пришедшее мне сообщение, они испытали противоречивые чувства.

— Тысяча ОП! Здорово! — восхитился Кир. — А мне пятьсот пообещали.

— Как и остальным, — кивнул Сёма. — А ещё, у нас написано, что дополнительная награда зависит от вклада в оборону.

— Отличная мотивация, — протянул я. — Мне ничего такого не писали.

— Да у тебя и так жирная награда!

— Тут не поспоришь, — усмехнулся я. — Вот только проигрывать нам никак нельзя. Нас это очень сильно замедлит.

— Угу, а минус двести репы, это вообще жесть, — согласился Кир. — Тоже в минус загонит?

— Меня? Нет, — покачал я головой.

— У тебя больше двух сотен Репутации? Как? — удивился он.

— Задания надо выполнять!

— Так я выполняю! Только там обычно мелочь отсыпают.

— Ну вот сейчас же много предложили?

— Да это единичные случаи.

— Есть у меня подозрение, что после захвата замка, награда за задания будет повыше.

— Осталось только его удержать, — хмыкнул Сёма.

— Согласен. И начнём мы, пожалуй, с того, что выкурим барона Бхене… что-то там из донжона. Есть идеи?

— Да там только дверь ломать. Окна узкие, мы туда не пролезем. Крыша каменная. Можно попробовать пробиться, но времени это займёт много, — начал размышлять вслух Кир.

— Дверь то толстая? — поинтересовался я.

— По — идее, да. Мы толком не смотрели, — произнесла Лина.

Она оказалась права. Выглядела дверь внушительно. Я пару раз долбанул по ней кулаком. Потом пнул ногой. Хотел ещё плюнуть, но сдержался. Бесполезно. Сидит, как влитая.

Я взял в руки нож и забарабанил рукояткой по деревянной поверхности.

Через минуту, с той стороны раздался глухой голос:

— Чего долбитесь, смерды?

— Ты кого смердом назвал, червь⁈ — возмутился Ронг, который уже успел раздать указания и распределить бойцов по караулам.

— Спокойно, друг, — успокоил его я. И обратился к типу за дверью. — Зови своего барона Бивненоса, или как там его зовут.

— Барон Бхенеосеос! И он не будет разговаривать со всяким отребьем!

— Зови давай! У меня к нему есть предложение, от которого он не сможет отказаться.

За дверью образовалась тишина. Тут два варианта. Либо мужик, впечатлённый моей харизмой, отправился выполнять распоряжение, либо нас решили игнорировать.

Ждать пришлось минут семь. Я уже хотел было послать Ронга на поиски чего-то, что могло бы нам помочь выбить дверь, но тут изнутри послышался странный шум.

Сначала я подумал, что мне показалось. Но нет! Прислушавшись, я отчётливо различил приближающийся крик.

— Кричат, или мне кажется? — спросил я.

— Я тоже слышу. Странно, — ответил Сёма.

Бум.

В дверь что-то ударило и крики раздались с новой силой. Только теперь я мог разобрать слова.

— Помогите! Выпустите меня! Демон! Тут Демон!!

— Засов с твоей стороны! — крикнул в ответ Семён, стараясь перекричать вопли типа за дверью.

— Пожалуйста, выпустите!

— Да засов с твоей стороны, идиот!! — не выдержал я.

Послышалось какое-то копошение, после чего лязг железа. Дверь слегка шевельнулась, и я тут же схватился за кольцо и с силой дернул её на себя. Нам под ноги упал подвывающий тип, в дорогой на вид одежде.

— Как думаете, это он? — спросил я свой отряд, с интересом разглядывая мужика, который смотрел на нас со смесью презрения и страха.

— Да кто его знает, — протянул Сёма. — Эй, это ты барон?

— Как ты со мной разговариваешь, смерд? — надменно произнёс он, вставая и пытаясь отряхнуться.

При этом он слегка подвинулся, встав так, чтобы между ним и проходом, откуда он только что вывалился, оказался кто-то из нас.

— На удивление гибкая психика! — не обращая внимания на оскорбления, продолжил Семён. — Интересно, а где тот самый демон, про которого он так громко кричал?

При упоминании демона, всё показное высокомерие разом куда-то испарилось. Барон с опаской посмотрел в сторону двери.

Словно дожидаясь этого момента, в глубине тёмного коридора загорелась пара красных глаз. Секунду они висели неподвижно в воздухе, после чего двинулись в нашу сторону.

— Ааааа, — закричал барон, падая на пятую точку и быстро работая ногами, пытаясь отползти, как можно дальше.

К его глубокому сожалению, он упёрся в ноги Кира. Тот, недолго думая, отвесил ему пинка под зад.

— Что будем делать? — спросила выхватившая оружие Лина. — Знала — захватила бы с собой святую воду!

Кир, стоящий рядом, натянул лук, наложив стрелу и прицелившись в двигающийся на нас тёмный рычащий силуэт.

Глава 24

— Вы сейчас прикалываетесь или серьёзно? — спросил я их.

Они с удивлением бросили на меня взгляды, практически сразу переведя их обратно на приближающуюся опасность.

— Гаралун, хватит прикалываться! Иди скорее сюда! — крикнул я.

— Гаралун? — удивился Кир. — А что у него с глазами? Да и вообще… — он неопределённо помахал рукой в воздухе.

— Побочные эффекты зелья Мутака. Ну, ты помнишь, я тебе ещё передавал парочку!

— П-побочные эффекты? — переспросила Лина. — Мамочки! У меня теперь тоже глаза покраснеют? А шипы? Шипы тоже могут вырасти⁇

— А ещё рога или хвост, — покивал я с серьёзным лицом.

Лина завела руки за спину, словно решила проверить наличие хвоста. Спустя секунду, выражение испуга на её лице сменилось на облегчение. И тут же поменялось обратно, а руки устремились к лицу.

Только ощупав всю голову и убедившись, что ничего лишнего у неё не выросло, она, наконец, успокоилась.

— Ты выпила зелье, которое я передал Киру? — решил я прояснить её странное поведение.

— Да, — кивнула она.

— И как?

— Сильно увеличилась скорость и сила ударов, — пожала она плечами. — Выше и дальше прыгала. Стрела, которая в меня попала, отскочила в сторону, оставив небольшую ранку.

— У тебя так же? — повернулся я к Киру.

— А я не пил, — ответил он, как ни в чём не бывало.

— Не пил? — брови Лины поползли вверх. — Ах, ты, гад! Мне, значит, дал, а сам не пил? — Киру прилетело в плечо меленьким кулачком.

Судя по выражению его лица, удар вышел не слабый. Заслужил? Ну тут спорно. Если не предупредил о побочке, то безусловно да. Если предупредил, то нет.

— Навык дали? — опередил меня с вопросом Сёма.

— Навык? Нет. А что, должны были?

— Да неизвестно. Мне вот дали, — ответил друг. — Думал всем дают.

— А мне вот не дали, — расстроилась Лина. — Только прибавку к Силе и Скорости получила.

— Да это понятно, мне тоже краткосрочный буст давали.

— Перманентно.

— Перманентно? Ты серьёзно? — вскинулся Сёма. — Много?

— Пятьдесят процентов от максимального показателя к каждой характеристике прибавили.

— Не понял, — покачал я головой. — Тебе прибавили половину к процессу шкалы характеристик или дали постоянный баф?

— К процессу шкалы.

— Так бы и говорила! А то я уж подумал…

— Да половина процесса шкалы тоже нехило, — присвистнул Кир. — Я бы не отказался.

— Так пей, в чём проблема? — огрызнулась Лина. — Или боишься, что рога вылезут?

— А почему именно рога? — удивился парень.

— Потому что ты козёл!

— Дэн, остался только этот! — прервал перебранку Гаралун, который, наконец-то, добрался до нас. — Убить его?

— Убить тебя? — обратился я к барону.

— Н-не н-надо, — произнёс он заикаясь, глядя на гобла.

— Ну ладно, не буду, — пожал я плечами. — Вот только передай мне права на замок.

— Ни за что! Замком может владеть только благородный! А вы…

Не дожидаясь окончания его речи, но догадываясь, что дальше пойдут оскорбления в наш адрес, я кивнул Гаралуну. Тот понял меня правильно, подскочив и в один удар разорвав барону горло.

Бывший владелец замка упал на камни, зажимая смертельную рану руками. Кир с Линой уставились на меня в шоке.

— Не, ну а что? Я же вежливо попросил. Чего он…

— Жестоко как-то, — пробормотал Кир.

— Сказал мне человек, который перебил туеву хучу народа, чтобы захватить этот замок.

— Это другое…

Я полез обыскивать тело, хотя мне было дико неприятно. Зачем я это делал? Честно, надеялся на топовый арт. По факту же, стал обладателем массивной золотой цепи, которая значилась как «символ власти», и связки ключей.

Ключи я тут же бросил Ронгу. Цепь решил оставить себе.

— Не желаешь сменить место обитания? — обратился я к своему заму, кивнув в сторону донжона.

— Смотря что ты имеешь ввиду?

— Деревню ты перерос, поставим там главным Кефана или Линета. А для тебя у нас теперь есть вот это вот всё.

— Ты серьёзно хочешь сделать меня наместником замка? — удивился тот.

— Если отобьёмся, то да. Точнее, когда мы это сделаем, — поправил я сам себя.

— Приложу все усилия! — ударил он себя кулаком в грудь и куда-то убежал.

— Ты реально отдашь ему замок? — обратился ко мне Сёма.

— А зачем он мне? Я в поселении то почти не бываю. Сомневаюсь, что с замком будет другая история.

— Хм, так-то я тебя понимаю, но… дело твое, в любом случае.

— Угу, — кивнул я, вчитываясь в описание цепи.

Украшение оказалось очень даже недурственным. Помимо того, что оно увеличивало стойкость к негативным эффектам, типа оглушения или замедления, также давало плюс пять процентов к характеристикам, плюс один к морали и открывало навык убеждения, который зависел от Харизмы.

— Эх, знать бы ещё численность нападающих, — мечтательно протянул Кир. — Всяко лучше, чем эта неизвестность. Вдруг их там под тысячу вообще!

— Семьдесят и сто двадцать, — ответил я, накидывая на себя цепь.

— Хм, в целом, не очень-то и много, если разобраться. Нас тут под тридцать человек. Плюс стены. По одиночке мы бы от них точно отбились.

— Угу, ещё бы знать, с какой стороны они пойдут.

— Так тут всего три варианта, — влез в наш разговор Пикес. — Три дороги же. Одну можно сразу отбросить, мы же именно оттуда пришли. Плюс отряд наёмников там разобрали.

— Думаешь, оттуда больше не пойдут?

— Сомневаюсь, иначе бы они вместе шли, — покачал наш следопыт головой.

— То есть у нас остаётся два варианта. Рискнем? — вопросительно посмотрел на меня Сёма.

— Ты всерьёз предлагаешь напасть на два крупных отряда? Нашими силами?

— Так не в лоб же! — возмутился он. — Сколько им идти, сутки ещё примерно? Давай попартизаним. Да и никто же не говорит об их уничтожении. Задержим хоть один, потреплем их слегка — уже хорошо.

— А ведь это может сработать, — задумался я. — Вот только замок надо к осаде готовить.

— Так может два отряда по пять человек? — предложил Кир. — Немного потрепать их должно хватить. Если что, сразу убежим.

— Тогда сделаем так. Я, Сёма и Пикес пойдём по одной дороге. Ты, Кир, с… Линой, Гаралуном и ещё парой воинов, на твоё усмотрение, поедете по другой. Задача максимально их замедлить, чтобы дать Ронгу время на подготовку.

— А почему вас всего трое?

— Нам хватит, больше смысла нет брать.

— А почему Гаралун с нами?

— Кир не хочет идти с Гаралуном? — обратился к нему шаман, оттирая кровь с лап флагом бывшего барона.

— Нет-нет, хочу, конечно, — поспешил выдать правильный ответ Кир. — Просто хотел уточнить логику.

— Гаралун вас, если что, бафнет на скорость бега. Точнее, ваших лошадей. Не перепутай, пожалуйста, в этот раз. Договорились?

— Он так умеет? Здорово! Научишь? — тут же загорелся Кир.

Выдвинулись мы только через пару часов. Ронгу я дал полный карт-бланш в вопросе подготовки к обороне, назначив его наместником замка. Он наш план одобрил, посетовав, что не может отправиться с нами.

Я сразу «воодушевил» свой отряд, и мы помчались навстречу врагам, надеясь, что наши предположения верны, и они действительно пойдут с двух сторон.

Семьдесят и сто двадцать человек на лошадях и с телегами сложно не заметить. Вот и у нас получилось. Правда, уже значительно после обеда. Просто, в какой-то момент, Пикес, который выполнял у нас роль разведчика, вернулся с новостями, что обнаружил вооружённый отряд.

Ещё порядка трех часов мы двигались в одну с ними сторону, решив начать действовать с наступлением темноты. За это время мы успели их пересчитать.

По всему выходило, что мы наткнулись на второй отряд, который состоял из ста двадцати воинов. Дозоры они высылали, но те не отходили слишком далеко. Видимо, бандитов они не опасались.

Да и правильно, мы же их всех перебили. Почти всех. Это я про людей барона и его самого, если что.

Действовать, с учётом небольшого численного преимущества с их стороны, решили с умом. Начали с того, что я прокрался поближе к их лагерю и начал, время от времени, насылать на их лошадей Волну страха. Животных было жалко, но я сумел взять себя в руки.

Стоило заклинанию накрыть стоянку, как лошади начинали дико ржать и стараться убежать. У семи это даже получилось. А вот надо лучше привязывать было! И не за всякие-там кусты, а за что-то покрепче. Я вообще удивлён, что им ноги не стреножили.

С каждой волной паники, на уши вставал весь лагерь. Я ждал, когда животных успокаивали, возвращались к своим делам, расслаблялись, а потом насылал очередную волну. Промежутки старался делать рваные, чтобы люди сильно не расслаблялись.

Командиры отдали приказ прочесать местность вокруг лагеря, но меня никто так и не обнаружил. Как и Сёму с Пикесом, которые пока держались на значительном расстоянии.

Стоило ночи вступить в свои права, как я приступил ко второму этапу. В этот раз Волна накрывала уже весь лагерь, а не только лошадок. Эффект выходил размазанным, но тем не менее, бойцы нервничали, ругались, пытаясь приободрить себя, и, что самое главное, не спали.

После полуночи я сделал очередной затяжной перерыв. Лагерь затих. Воины старались урвать сладкие минуты сна, и у многих это удалось. Даже у дозорных. Вот только они уснули навечно. Тут уже постарались мы, признаю.

Сёма с Пикесом перерезали своим жертвам горла. Мне же хватило ментала. Ещё и перед смертельным ударом бил их направленным потоком страха. Получилось эпичненько.

Ночь. Лес. Мертвые тела, с застывшем на лицах выражением страха. И, что самое пугающее, без единого ранения.

Когда, через пару часов, разбудили другую смену, я вновь ударил Волной. Вложился сильно, за счет чего, разбудил половину лагеря. Причём, часть проснулась с криками.

Вот что значит нечистая совесть! Насмотрятся на ночь всякого, а потом снится что-то нехорошее.

Крики отправленных на смену караулов разбудили второю половину лагеря. Паника поднялась страшная. Ну и я продолжал подливать масла в огонь, пугая то лошадей, то людей.

Караулы вернулись в лагерь вместе с мертвыми телами. При свете костров их внимательно осмотрели, подивившись отсутствию ран на телах моих жертв. Я снова вдарил страхом. Одновременно с этим, к представлению подключился Сёма.

Он активировал свой навык и начал носиться вокруг лагеря, издавая рычащие звуки. Его горящие красноватым светом глаза зашли вообще на ура!

Оценив великолепную актёрскую игру, его фанаты тут же начали засыпать тёмный рычащий силуэт подарками. Правда, почему-то в роли подарков они выбрали стрелы.

Воспользовавшись неразберихой, Пикес тоже внёс свою лепту. Троих он убил, ещё четверых ранил. Использовал стрелы, снятые с убитых нами караульных, поэтому сложилось ощущение, что подстрелили свои же.

Френдли фаер, мать вашу!

Вот только мёртвых тел оказалось больше трех. Почти в три раза. Стрелять ночью, будучи в таком взвинченном состоянии — не самый лучший выбор. Они реально попадали в своих!

Веселье прекратил вышедший из палатки командир. Стрельба тут же прекратилась, были выставлены новые караулы, только уже в самом лагере. Раненных перевязали, мёртвых оттащили в лес.

Была идея раздеть мертвецов или хотя бы поменять им сапоги с левого на правый, но я её отбросил. Не стоит оно того. Хотя было бы весело посмотреть на их лица утром.

Вместо этого, я, скрепясердцем, убил менталом с десяток лошадей и «подпилил» крюком оси телег. Усиленная менталом сталь резала дерево словно… сыр. Да, пожалуй, так. Как СЗМЖ. Вроде и плавно, но усилия прилагать приходилось. Хорошо, хоть ножик у меня не китайский.

Закончили мы их кошмарить примерно часа в три ночи. Сёма ещё побегал вокруг лагеря, но стрелять в него никто не решился. Дисциплинированные!

Удалившись от них километра на два, мы поспали всего несколько часов, и с рассветом двинулись обратно. Я торопился, переживая за успех группы Кира. Точнее, за жизнь Гаралуна.

Уже подъезжая к замку, мы увидели их отряд, который скакал к той же цели. Постаравшись засунуть тревожные мысли куда подальше, я пришпорил коняшку, одновременно с этим, кастанув на неё лечение.

Причина тревоги была проста до безобразия. Я насчитал всего двоих всадников!

Глава 25

Мы помчались к главным воротам, где должны были встретиться с Киром. Они оказались там быстрее, но решили нас дождаться. Когда мы подъехали поближе, я сначала с облегчением выдохнул, а потом нахмурился.

Приятной новостью было то, что Гаралун был жив, и местами даже невредим. Судя по рваной одежде и следам крови, шаману неслабо досталось. Вторым всадником была Лина. И она явно пострадала больше. Девушка вообще не столько сидела на лошади, сколько лежала.

Мы начали лечить ребят в четыре руки, слушая Линин рассказ. По всему выходило, что их противников было меньше, но вот сами по себе они оказались сильнее наших.

Начиналось всё неплохо. Ребята заранее обнаружили отряд и, как и мы, решили провернуть свои тёмные делишки ночью. Начали с того, что подкинули лошадкам некую травку, которую ещё при свете дня умудрился найти и нарвать Гаралун.

Животные от такого подгона пришли в восторг. Вместо того, чтобы отойти ко сну, как все нормальные живые существа делают ночью, они начали дико ржать и скакать, пытаясь сорваться с привязи.

От непонятных телодвижений лошадей, лагерь встал на уши. Люди ринулись успокаивать перевозбуждённых животных. Кир же решил под шумок провести диверсию.

Сильно заморачиваться не стал и просто устроил массовый пожар. Начали с палаток, потом подожгли телеги. И вот тут-то и произошла главная накладочка.

Среди идущих нас убивать типов, нашёлся кто-то глазастенький, рассмотревший подозрительных личностей. Завязалась драка, в которой наш отряд умудрился убить минимум четверых и ранить ещё человека пять.

Вот только к ним подтянулась поддержка, засвистели стрелы, и Киру пришлось командовать отступление. И опять же, благодаря пожару, их было отлично видно. Да ещё и лучники, как назло, оказались не криворукими, а вполне себе профессиональными.

Одного из людей Кира, бегущего последним, нашпиговали стрелами как ёжика. И это не мои предположения. Просто Лина так и сказала: «Как ёжика». У меня прямо картинка перед глазами появилась.

Остальным тоже досталось, хоть и меньше. У них были все шансы уйти, но тут они нарвались на патруль, который умудрились проглядеть. Завязалось очередное сражение.

Задача наёмников была задержать диверсантов до подхода основных сил. Гаралун применил свою трансформацию, но против умелых воинов это не сильно помогло. Они просто растаскивали его в разные стороны, не давая сосредоточиться на ком-то одном.

И вот тогда Кир принял сложное для себя решение. Он замахнул тот бутылёк, который придерживал для… на самом деле я понятия не имел, для чего он его придерживал.

По словам Лины, башню их лидеру снесло капитально. Их с Гаралуном раны — это в основном результат именно впавшего в буйство Кира.

Разобравшись с наёмниками, он решил напасть на своих. И у него были все шансы их убить. Даже Гаралун это подтвердил. А ведь он не особо любит признаваться в своей слабости и неспособности решить проблему.

Данел, а именно так звали пятого члена их команды, сагрил Кира на себя и побежал в сторону лагеря противников. Далеко он не убежал, но этого хватило, чтобы потерявший голову лидер переключился на новые цели.

Чем всё закончилось, Лина не знала, так как они с Гаралуном еле добрались до своих лошадей и двинулись обратно в замок. Хотя Гаралун утверждал, что ещё минут десять слышал крики и рычание, но где гарантии, что юный шаман не приукрасил.

— А что за травка то? — под конец рассказа спросил Сёма гобла.

— Хорошая травка. Держи, я много нарвал. Её можно жевать, а можно будет попробовать зелье сварить.

— А что даёт? — поинтересовался неглупый, вроде, человек, закинув себе в рот небольшой стебелёк и принявшись его жевать.

— Бодрость даёт, усталость снимает. Энергии много. Чувствуешь?

— Чувствую! — удивился Сёма. — Классная штука, лучше любого кофе. Только горьковата.

— Нормально, — не согласился с ним Гаралун. — А ещё она полезна для мужского здоровья.

— Чего? — не сразу понял Семён. — Какого здоровья? Для сердца хорошо?

— Не, для сердца плохо, — покачал головой гобл. — Я же говорю, для мужского здоровья хороша! Чувствуешь?

— Твою мать! — дошло до Сёмы. — Теперь, блин, чувствую! Предупреждать надо!

— Ищи положительные моменты, — произнесла Лина, с трудом сдерживаясь, чтобы не засмеяться в голос. — Зато ты теперь вооружён и очень опасен! С голыми руками не останешься, если что!

— Ха-ха, не смешно. Дэн, помоги, а? Будь другом?

— И чем это я тебе могу помочь, хотелось бы знать? — глядя на него с подозрением, спросил я.

— У тебя же вроде Очищение есть? Кинь на меня, а! Вдруг поможет.

— А, ты про это! Фуф. Так бы сразу и сказал, — расслабился я, применяя на него заклинание.

Подогнанная нашим травником-любителем вещь оказалась забористой. Сёму отпустило только когда я применил Очищение восемь раз. Ну и ещё пару раз, на всякий случай.

Всё это время друг выслушивал колкости со стороны Лины, вяло огрызаясь в ответ. Признаться, не ожидал, что она такая язва.

Когда все последствия бесконтрольного употребления незнакомых растений были устранены, мы двинулись на поиски Ронга. Точнее отправился я, а остальные пошли со мной, так как им было просто нечем заняться.

— Как дела? — спросил я Ронга, который обнаружился на стене.

— Неплохо, — ответил он, указывая на ближайшую башню. — Мы нашли тут баллисту, представляешь?

— Работает?

— Да, уже проверили и пристреляли. От одной толку будет не очень много, но неприятным сюрпризом для наших врагов она станет. У вас как прошло? Где остальные?

— Скоро вернутся, — расплывчато ответил я. — Кстати, а тут вообще есть круг?

— Представь себе! — первой ответила Лина. — И мы к нему уже привязались.

— И ты? — посмотрел я на Сёму.

— Ну конечно. А ты разве нет?

— Да как-то не успел. Значит Кир с ребятами тут окажутся?

— По идее, да. Вопрос только, через сколько? Успеют ли до нападения?

— Будем надеяться, — вздохнул я.

Учитывая, что у нас каждый воин на счету, потеря сразу троих бойцов может снизить наши шансы.

Первым, под стены замка, пришёл тот отряд, который был поменьше. Из изначальных семидесяти, их осталось чуть меньше пяти десятков. Они целенаправленно шли в сторону закрытых ворот, видимо, не подозревая, что власть сменилась, и им тут не рады.

— Открывай ворота, — скомандовал я Ронгу.

— Ты хочешь впустить их внутрь? — удивился мой зам.

— Если атакуем сейчас, то они просто сбегут. Впустим их — есть шансы всех перебить.

Ронг думал недолго. Он понимал, что либо мы перебьём этот отряд, либо они могут усилить второй. А отбиваться от ста человек и от ста пятидесяти — это разные вещи.

Стоило воинам зайти вовнутрь, как решетка полетела вниз, отсекая им пути побега. Они тут же схватились за оружие, но было поздно. Обрушившийся на них рой стрел сходу проредил их ряды, сея смерть и панику.

— Что вы творите⁈ — закричали выжившие, прячась за стеной из щитов. — Где барон Бхенеосеос?

— Мёртв, — крикнул я, показывая жестом прекратить огонь.

— И кто новый владелец замка? — быстро сориентировался, судя по всему, главарь отряда.

— А тебе зачем?

— Это ты! — ткнул он в меня пальцем. Точнее в цепь, висящую у меня на шее. — Я — Вульф, командир отряда «Лесные волки», вызываю тебя на поединок!

— Ставка? — заинтересовался я.

— В случае моей победы, твои люди отпустят нас.

— А если я одержу верх?

— Тогда мои люди станут твоими!

— Вот так просто? — не поверил я. — Какие гарантии?

— Мы дадим клятву богам! — пафосно выкрикнул он.

У меня перед глазами возник текст задания. В этот раз я мог от него отказаться, что меня дико порадовало. Суть его заключалась в том, что и предлагал мне этот Вульф.

Упустить шанс прирасти воинами?

Ага, щаззз!

Принять!

Я неторопливо спустился вниз, встав напротив вышедшего вперёд командира. Выглядел он мощно. Реально мощно! На мгновение я даже засомневался в правильности совершённого выбора. Вот только отмотать всё назад не получится.

— Готов? — спросил я, приготовившись к бою.

— Готов! — рыкнул он, сжимая в одной руке меч, а в другой топор.

Щит он оставил своим людям. Настолько меня не боится?

Раздался удар чего-то тяжёлого о стальной щит, и Вульф бросился в мою сторону. Очень быстро бросился! Если бы не десятка в Скорости, то у меня даже шансов бы не было.

Брошенный в грудь грузик был отбит в сторону, а мне пришлось резко прыгать в сторону, уворачиваясь от меча, со свитом рассекшего воздух. А дальше началась какая-то дичь!

Мы метались по импровизированной арене, нанося удары и уходя от них. Мои ментальные атаки заставляли его просто морщиться. За первые двадцать секунд у меня так и не получилось его ни разу задеть!

К окончанию первой минуты, пролилась первая кровь. Получив длинную, но неглубокую царапину, я разозлился. Ментал потёк в цепь, делая мои удары намного опаснее.

Я налетел на него, стараясь смести напором. Удары сыпались на Вульфа со всех сторон, но он держался! Даже попытался перейти в контратаку, но тут я его подловил!

Грузик влетел ему в предплечье с такой силой, что я явно расслышал, как треснула кость. Вульф отпрыгнул назад, с удивлением взглянув на свою руку. На земле остался валяться его меч.

Я довольно улыбнулся, уже празднуя победу. Вот только, как оказалось, преждевременно.

Воин вдруг утробно зарычал. Его глаза пожелтели, зрачки расширились. Сам он резко раздался в плечах, челюсть выдвинулась вперёд, зубы превратились в клыки. Сломанная рука мерзко захрустела, после чего он пару раз сжал пальцы в кулак. Судя по его довольной морде, всё у него с ней было в порядке.

— Оборотень? — удивился я. — Тут и такое есть?

Проигнорировав мой вопрос, он прыгнул вперёд, сжав топор двумя руками. Попади он, и от меня только две половинки останутся!

Да ну нахер!

Вечный движ наполнил тело бодростью, позволив мне не только уйти от страшного удара, но и нанести свой. Острый крюк вспорол полупсине живот, оставив страшную рану. Которая начала очень быстро затягиваться!

Я с трудом увернулся от брошенного в меня топора, но заработал удар острыми когтями.

Ауч! Больно же!

Глядя на текущую из его пасти слюну, я мог думать лишь об одном: «Главное, чтобы он меня не укусил!». Не, ну а что? Вполне себе адекватная фобия! Ну нет у меня ни малейшего желания бегать каждое полнолуние по лесу.

Пришлось выкладываться на полную. Лёгкое, на первый взгляд, задание оказалось с подвохом. Вопрос был в том, кто из нас двоих выдохнется быстрее? Знать бы ещё, есть ли у него какие-то временные ограничения? Ведь если он может поддерживать такую трансформацию долго, то мои перспективы туманны.

Нет, у меня был ещё один козырь. Я же так и не выпил зелье Мутака. Ни одно из них. Может настало его время?

Очередным удачным ударом мне удалось отсечь ему пару пальцев, и мы разорвали дистанцию. Он со злость смотрел на меня. Я судорожно доставал пробку из бутылька. Судя по сузившимся зрачкам, он заподозрил меня в попытке принять допинг.

Стремительная атака должна была помешать мне насладиться результатом алхимической деятельности Мутака. Вот только я оказался быстрее.

Жижа потекла в пищевод, не задерживаясь во рту. Смаковать я её точно не собирался. Да и не до этого как-то было.

По телу пробежала волна бодрости, за ней вторая, третья.

Я бросил взгляд на оставшееся время Движа и насел на своего противника. Судя по его растерянному виду, он не ожидал от меня такого напора.

Всё чаще мне удавалось оставить на его теле раны. Вот только по-настоящему серьёзно его задеть, так и не получалось. Он постоянно умудрялся либо отскочить в сторону, либо подставить под удар руки-лапы.

Меня это жутко бесило. Я чувствовал, как секунды буквально просачиваются у меня сквозь пальцы. Вот только и его движения начали постепенно замедляться. Судя по всему, у меня получилось невозможное. Я смог его слегка измотать!

— Дэн! Дэн! ДЭЭЭН! — услышал я крик Ронга сквозь рычанье Вульфа и стук своего сердца. — Второй отряд показался!

Глава 26

Крик Ронга услышал не только я. Вульф вдруг слегка сбавил темп.

Решил дождаться подмоги? Ну уж нет!

Я усилил напор, размахивая крюком, как вентилятором. Я решил, что раз он прикрывается от моих ударов руками, надо их ему укоротить. А-ля Венера Милосская, боди позитивная версия.

Очередной взмах крюком избавил Вульфа от левой кисти. Одновременно с этим бью менталом, заставляя замереть противника на пару мгновений.

Мне хватает одного, чтобы оказаться у него за спиной. Лезвие крюка упирается в горло с такой силой, что по его шее начинает стекать кровь.

— Сдавайся! — рычу ему под ухо, не хуже, чем он сам.

— Это позор! Лучше умереть!

В голове лихорадочно проносятся мысли. Терять такого воина не хотелось бы. Во-первых, неизвестно кого ставить во главе его отряда. Во-вторых, он сам по себе очень сильный боец. И что делать?

Позор!

Позор?

А что если…

— Или ты признаёшь мою победу, или я тебе сначала хвост отрежу, потом уши, а потом вспорю тебе брюхо, как свинье!

Он пытается дернуться, но я хватаю его за хвост левой рукой.

— Пусти! — скрипит он зубами.

— Признавай! — отпускаю хвост.

Мерзкое ощущение.

— Я признаю твою победу…

— Дэн.

— Признаю твою победу, Дэн.

Стараясь не выпускать его из вида, быстро захожу в менюшку, чтобы убедиться в выполнении квеста и увеличении числа гарнизона.

Сработало!

— Командуй своим, чтобы готовились встречать гостей.

— Решил отправить нас на убой? — спрашивает он, возвращая себе человеческий вид.

— Зачем? — искренне удивляюсь я. — Жизни своих воинов я предпочитаю беречь.

Он молча окидывает меня оценивающим взглядом, поднимает оброненное оружие и идёт к своему отряду. Те всё ещё выглядят настороженно, вот только во взглядах, обращённых на меня, проскальзывают нотки уважения.

— Работаем так же? — обратился ко мне Ронг.

— Посмотрим. Что-то они не спешат приближаться.

Отряд, состоящий из чуть более, чем ста человек, остановился. От них отделилось пять фигур. Без особой спешки, они двинулись к замку верхом. Не доезжая метров семидесяти, пятёрка остановилась.

— Что будем делать?

— Готовь лошадей. Поедем, посмотрим, чего они хотят.

Через несколько минут мы выехали из ворот замка. Я взял с собой Ронга, как главу крепости, Сёму и Вульфа. Последнего решил добавить в мини отряд, чтобы держать его в поле зрения. Сомневаюсь, что бывшие наёмники начнут действовать без своего командира.

Мы остановились, не доезжая пары метров.

— А где барон Бхенеосеос? — обратился ко мне один из них, безошибочно выделив во мне главного.

— Его больше нет, — спокойно ответил я, отслеживая их реакцию.

Четверо восприняли эту информацию с легким налётом удивления, а вот пятый вдруг с чего-то разозлился.

— Что ты мелешь, смерд! И откуда у тебя его цепь?

И почему меня, в последнее время, постоянно обзывают таким нехорошим словом? Неужели я настолько плохо выгляжу?

— Придержи свой язык за зубами, — бросил я презрительно. — Иначе придется тебе его отрезать, как и твоему бывшему хозяину.

А ведь попал, судя по тому, как дернулся этот хам.

— Вы действительно убили барона? — вступил в разговор самый старший из них.

— Да.

— Позвольте поинтересоваться причиной.

— Он с чего-то решил, что может расширить свои владения за мой счёт.

— А вы…

— Дэн.

— Дэн…

— Пока просто Дэн.

— Хм, — протянул мой собеседник, задумчиво нас оглядывая. Особое внимание он уделил Вульфу и, почему-то, Ронгу. — Видите ли, у нас небольшая проблема. Человек барона Бхенеосеоса нанял нас на полгода, заплатив часть суммы. И пообещав, что оставшуюся часть мы получим по прибытию, — на этих словах тип, что назвал меня «смердом» недовольно поморщился.

— Только не говорите, что вы хотите получить оставшуюся часть, — усмехнулся я столь неприкрытой попытке вымогательства.

— Было бы неплохо, — улыбнулся в ответ тип. При этом его глаза оставались всё так же холодны.

— Исключено, — отрезал я. — Можете, конечно, попытаться забрать то, что вы считаете «своим» силой. Вот только, боюсь, что тогда вы останетесь и без денег, и без людей.

— Нас здесь больше ста! В добавок, к замку двигаются ещё два отряда и скоро должна вернуться дружина славного барона Бхенеосеоса! — опять влез человек барона.

— У тебя устаревшая информация, приятель, — обломал я типа. — Вы последние. Остальные отряды… скажем так, не стоит вам ждать подкрепления с их стороны.

Если вид представителя барона выражал полное сомнение моим словам, то вот переговорщик со стороны наёмников выглядел задумчивым. Он сейчас явно прикидывал в голове шансы на успешный захват замка. Поэтому я решил слегка подтолкнуть его к нужному мне выводу.

— Решитесь на штурм — умоетесь кровью. Мы втроём умудрились сократить ваш боевой потенциал почти на двадцать бойцов. А внутри замка у меня сейчас находится ненамного меньше сил, чем вас. Вот только они ночью спали, а не пытались поймать злобного духа леса. Да и оборонять стены не то же самое, что их атаковать.

— Что ты предлагаешь? — всё ещё сомневаясь спросил наёмник.

— Для начала… — начал было я, но был прерван самым бесцеремонным способом.

— Убейте наглеца, и будете вознаграждены! — заявил неугомонный тип.

Я захлестнул его шею ментальной удавкой и рванул её на себя. Из-за раздражения слегка переборщил с влитым менталом, и на землю упало уже обезглавленное тело.

Наёмники тут же потянулись к оружию, но были остановлены жестом своего командира.

— Впечатляет, — произнёс он, пытаясь всем своим видом продемонстрировать невозмутимость. Вот только голос его слега подвёл, дрогнув под конец.

— Не люблю, когда меня перебивают, — как ни в чём не бывало продолжил я. — Сколько он вам обещал?

— Сто золотых за полгода, — не моргнув глазом, тут же ответил наёмник.

— Ронг?

— Только если они будут учувствовать в боях. Если брать их в качестве гарнизона, то хватит и двадцати монет.

— Нам обещали больше! — возмутился наёмник.

— Вынести вам тело мёртвого барона?

— Зачем? — не понял меня собеседник.

— Как зачем? — делано удивился я. — Чтобы вы могли предъявить ему претензии. Или выставить счёт. Вот только, сомневаюсь, что он сможет вам чем-то помочь.

— Пятьдесят монет и на нас охрана относящихся к замку земель!

— Тридцать монет. С вас гарнизон замка и охрана всех наших земель! Отлов разбойников и дикого зверья. Питание за наш счёт, — выдвинул встречное условие Ронг.

— Сорок монет!

— Договорились! — довольно усмехнулся Ронг, только что увеличивший мой боевой потенциал на сотню, надеюсь, не самых слабых мечей.

Вот только интересно, а сорок монет, это много или мало? Сколько у нас вообще есть? Хотя… мы же взяли целый замок. Наверняка Ронг нашёл сокровищницу.

— Ронг, займёшься ими?

— Конечно, — радостно ответил тот.

Ещё бы он не радовался. Мы за один день приросли таким количеством неплохих воинов, о каком могли только мечтать.

— Первым делом отправь раненных к Киру, пусть его бойцы их подлечат. Ты себе зама уже выбрал?

— Да пока нет. А зачем? — удивился он.

— Ну не будешь же ты сам лично бегать и заниматься всякими мелочами. Казармы тут есть?

— Да. Их правда надо в порядок привести.

— Ну вот новые постояльцы и приведут. А пока, нам надо место, где мы вчетвером всё обсудим.

Местом для обсуждения был выбран зал, который, судя по всему, предыдущий хозяин использовал в качестве гостиной. Самое главное, что там был стол, достаточно стульев и камин. Атмосферненько.

По итогам беседы, Вульф был назначен главным за силовые решения проблем. После беседы с ним я вообще был удивлён, как они умудрились проморгать диверсию Кира и Гаралуна.

Оказалось, их беспечность была обусловлена тем, что земли барона славились своей безопасностью. А всё из-за того, что он, так сказать, «крышевал» разбойников. Он обеспечивал им место, где они могли отдохнуть после налётов, и скупал у них награбленное, которое потом перепродавал уже от своего лица.

Ушлый тип. Был. Если цифровой ад и существует, то его точно сейчас черти жарят. В том смысле, что на сковородке жарят.

Имя главы второго отряда оказалось Эбетт. Его было решено назначить ответственным за гарнизон и патрули. При этом часть людей я планировал выделить на защиту остальных поселений.

Обсудив с новыми «подданными» их обязанности и сроки выплат, мы отправили их наводить порядок среди своих подчинённых. Когда мы остались с Ронгом наедине, я попросил у него подробный отчёт о состоянии замка и всего, что ему удалось найти.

К моему великому разочарованию, сокровищницы, где бы можно было купаться в золотых монетах, не обнаружилось. Нет, кое-какие средства он нашел, вот только явно меньше, чем хотелось бы. Может надо было его сперва допросить по этому вопросу? Поторопились мы слегка с Гаралуном.

Ронг не разделял моего пессимистичного настроя, сказав, что денег мы заработаем без проблем. Я ему поверил, хотя пока и не представлял, как. Хотя, можно, в принципе, попросить Мутака поставить на поток какие-нибудь зелья.

Ладно, разберемся по ходу дела.

Полученные ОРП я решил потратить на наём специалистов и присоединение руин. И вот с последними вышло просто великолепно! За жалкую тысячу очков развития поселения, мне предложили создать там тренировочный лагерь.

Звучало так себе, пока я не прочитал описание. Суть заключалась в том, что ежедневно там генерировалось некоторое количество монстров. Наша задача была зачищать руины, не позволяя монстрам расплодиться. За зачистку давали очки, которые можно было потратить на дальнейшее развитие лагеря!

Таким образом, мы получили просто шикарную площадку для прокачки. В перспективе. Но это в любом случае была нужная вещь, и я нисколько не жалел, о потраченных очках. Тем более, что достались они мне, если разобраться, без особого труда.

— А ты сильно изменился, Дэн, — вдруг прервал мои размышления Ронг.

— В каком смысле?

— Ты когда с Вульфом и Эбеттом разговаривал там, — он махнул головой в сторону стен, — то от тебя прям какая-то сила шла.

— Серьёзно? Может случайно ментал подключил и не заметил?

— Да. Ну и в целом, когда ты что-то говоришь, тебе хочется верить.

Опачки! А это уже немного похоже на действие Харизмы! Не зря качал, родненькую. Вот только поднимать её до десятки пока не буду. Слишком дорого. Лучше силу до капа поднять. В который раз мне уже её не хватало.

Осмотр полученных с замком территорий и наведение порядка заняло у нас почти неделю! И это мы ещё по верхам пробежались. Ох и не завидую я Ронгу. Хотя он, как раз-таки, просто лучился довольством.

Нам в качестве «прицепа» к замку перешло три деревни. По сравнению с моими — так себе. Народу вроде больше, но сами по себе они выглядели беднее, что ли. Видно совсем их прошлый барон тут загонял.

На нас они сначала смотрели с опаской, пряча баб и детей по домам. Но после разговора со мной и Ронгом вроде успокоились. И даже в ноги кланялись. Забавные люди.

Кир, который вместе с Линой увязались за нами, выспрашивал их на предмет заданий, и ему даже парочку подкинули. Первое было на уничтожение какого-то «лесного ужаса», а второе звучало как «загадка болота».

Я в это лезть уже не стал, понимая, что у меня на это тупо не будет времени. События накатывали как волны. И каждая следующая была выше предыдущей.

Голос в моей голове сказал, что так система испытывает каждого индивида на умение приспосабливаться и на стрессоустойчивость. С одной стороны, я прекрасно понимал неведомых создателей этой самой системы. Уж лучше очутиться «там» с неким багажом знаний и набором определённых удачных тактик поведения в стрессовых ситуациях, чем домашним цветочком. Но, с другой стороны, у меня так скоро глаз дергаться начнёт.

Хотя мне вообще грех жаловаться, учитывая, что после установления полного контроля над замком и выполнения задания по его защите, мне, как главному владельцу, дали титул барона!

Отсыпали двести Репутации, дали навык «Красноречие», повысили Лендлорда и, что самое главное, добавили два слота под навыки.

Последняя деревня, которую нам надо было посетить, чтобы ознакомиться с положением дел, находилась у реки. В отличие от остальных двух, которые специализировались на выращивании культур и скота, эти занимались практически исключительно рыбной ловлей.

— Не знал, что у них есть свой корабль, — удивился Ронг, указывая в сторону реки, где на якоре стоял небольшой одно парусный кораблик.

— А это и не их, — произнёс Эбетт, который ехал с нами в сопровождении пятерых воинов. — Похоже, что соседи умудрились пронюхать о смерти Бхенеосеоса и решили урвать свой кусок добычи.

Я открыл вкладку с поселениями и нашел нужную деревню, которая значилась как поселение Деревня 5. На моих глазах, цифра, отображающая население поселения уменьшилась на единицу.

— Ускоряемся! Они убивают моих крестьян! — закричал я, пуская лошадь в галоп.

Глава 27

Мы помчались в деревню, которую кто-то усиленно грабил.

К тому моменту, как я добрался до первых домов, счетчик жителей уменьшился ещё на три единицы. Учитывая, что тут всего-то человек семьдесят было, то цифра немаленькая.

Залетев в деревню, дальше я скакал на крики. Скорость пришлось слегка сбавить, так как великим всадником я не был. А упасть с лошади и сломать себе шею в паре шагах от цели, было бы просто эпик фейлом.

Десяток секунд скачки, минус ещё один житель, и я оказался на чём-то, типа деревенской площади. И помимо меня тут было ещё под шесть десятков человек. Причём именно деревенских, судя по виду, было, на вскидку, всего десять-пятнадцать.

Моё появление не прошло незамеченным. На меня обернулись все присутствующие. Причём на лицах своих подданных, я что-то не разглядел даже намёка на радость. Не узнали благодетеля!

Спрыгнув с лошади, я сходу двинулся к типу, который держал в руках окровавленный меч. Разбойники таращились на меня с удивлением, но дорогу не заступали.

В полной тишине я шёл к палачу.

— Ты кто ещё такой? — развязно спросил меня неплохо, по сравнению с основной массой, одетый типок.

Не обращая на него внимания, я остановился в паре шагов от своей цели. У его ног лежало четыре тела. Одно женское и три мужских.

— Нравится убивать безоружных? — обратился я к нему, не мигая глядя в глаза. На автомате ещё и ментала добавил.

— Я тебя спросил, кто ты… — уже с еле сдерживаемой злостью, из-за того, что я его проигнорировал, снова спросил меня мужик.

— Заткнись, — бросил я, для надёжности накинув ему на шею удавку.

Он захрипел, вцепившись руками в горло. На лице типа с мечом появилось растерянное выражение лица. Остальные схватились за оружие, но пускать его в ход не спешили.

— Зачем? — я снова перевёл взгляд на свою будущую жертву. — Хотя, можешь не отвечать.

Видимо, он что-то прочитал в моих глазах. Взмах меча рассек воздух, но…слишком медленно.

Бью диском в кисть, и, пока он орет, держась за руку, подхватываю его же меч. Удар по ногам заставляет его рухнуть на колени.

— Зря вы сюда пришли, — произношу я, глядя на разбойников, направивших в мою сторону мечи, копья и прочие ковырялки. — И очень зря подняли оружие на МОИХ людей.

На лицах деревенских можно было разглядеть разгорающуюся надежду. А вот незваные гости явно занервничали. Тип, которому я захлестнул горло удавкой, уже еле сипел. Его лицо приобрело бордовый оттенок, а глаза были готовы закатиться. Я развеял удавку, планируя допросить его, когда закончу с остальными.

— Один умный человек однажды сказал прекрасную фразу: «Кто с мечом к нам войдет, от меча и погибнет!», — на последнем слове, я взмахнул мечом, ударив палача по шее.

Ударил с менталом. Меч мелькнул фиолетовым росчерком. Секунда, и он рассыпался на осколки. Хлам. Как и предполагал, меч не выдержал потока невидимой силы и сломался.

По толпе пронёсся вздох удивления. Палач как сидел, так и остался сидеть. Вот только это продлилось недолго. Движимая великой силой притяжения, голова соскользнула с шеи, продемонстрировав желающим идеально ровный срез. И пару фонтанчиков крови. Следом за головой, упало и тело.

— А теперь ваша очередь! — произнёс я, указав в их сторону рукой. — Убить всех!

И, подавая пример, в одно движение сдернул с плеча цепь, тут же отправив её в грудь ближайшего противника. От мощного удара его ребра треснули, пронзив лёгкие. Пусть полежит, похрипит, подумает о всём том, что привело его сюда.

Мой отряд уже успел спешиться и, усиленные моим бафом бойцы, сходу начали убивать. Я сперва их подстраховывал, но потом, убедившись, что они и без меня прекрасно справляются, бросил это дело.

Вместо этого переключился на то, чтобы не дать никому сбежать. Заодно защищал деревенских. Они порывались тоже принять участие в побоище, но хватило одного моего взгляда и фразы «Не мешайтесь под ногами», чтобы они замерли и не отсвечивали.

Ронг, как обычно, взялся за лук и уже успел вывести из строя человек восемь. Его охраняла пара бойцов Эбетта. Судя по паре мёртвых тел у их ног, ребята не халтурили.

Ну ещё бы, учитывая, что именно Ронг должен будет насчитывать им зарплату. Будь я на их месте, тоже бы из шкуры вон лез, чтобы показать себя перед начальством с лучшей стороны.

Хорошо, что мне ничем подобным заниматься было не надо. Ведь я и есть то самое начальство! Но грамотную работу бойцов отметил.

Эбетт тоже оказался не пальцем деланный. Сражался он двуручным мечом. Бока ему прикрывала еще одна пара бойцов. Против практически бездоспешных противников, его оружие было почти идеальным.

Кожаные доспехи просто не замечались. Разбойники ложились один за другим. Раненных, но не убитых, добивали страхующие его воины.

Кир, Лина и последний, пятый боец тоже справлялись. Причём Кир применял свой новый навык. Его суть заключалась в том, что он бил топором о щит, пуская перед собой звуковую волну.

Слегка оглушённые противники просто не успевали блокировать атаки. Работали они слаженно. Перед каждым применением навыка Киром, они шагали чуть назад, чтобы самим не попасть под его атаку. Спустя секунду они снова бросались вперёд, добивали дезориентированных бойцов и снова отступали.

Чуть больше четырёх минут. А ведь их было почти в шесть раз больше, чем нас! Деревенские смотрели на происходящее открыв рты. Правильно, пусть впечатляются. Глядишь, будут жилы рвать, чтобы таких защитников прокормить.

— Корабль! — крикнул я, когда почти всех разбойников добили. — Кир!

— Сделаем! — ответил он, перерубая очередному врагу шею. — Лина и ты, за мной!

— Справитесь? — крикнул я уже в спину.

— Да! Всё будет!

— Кто староста? — обратился я к деревенским.

— Ратат. Был, — кивнул на ближайший труп один из мужиков.

— Печально. Так, зовите остальных, скажите, что барон прибыл, хочет посмотреть на вас.

— А где он? — заозирался по сторонам мужик, нервно вытирая руки о рубаху.

— Прямо перед тобой, чего тупишь?

— В-вы? Простите, ваше благородие! — воскликнул он, бухаясь на колени.

— За что? — не понял я. — Ты давай народ мне собери. И организуй мужиков, чтобы трупы в сторонку оттащили. Нечего детей пугать.

Ага, пугать. Насмешил ежа голой…

Когда народ начал подтягиваться к нам, появились первые дети. Вид мертвецов их нисколько не напугал. Более того, те, что были постарше, всё норовили подбежать к ним и пнуть.

С одного стянули обувку, с другого пояс. Ушлые ребятки, такие не пропадут. Может их к Гаралуну на обучение отдать? Не, ну нафиг! Мне и одного клептомана хватает.

— Это же не наш барон! — расслышал я громкий шёпот здоровенного, бородатого мужика. Да его все находящиеся на площади услышали! Некоторые люди кричат тише, чем он «шепчет». Такой себе конспиратор из него.

— Ваш, ваш. Не сомневайся! — с усмешкой произнёс я, глядя на нахмурившегося мужика.

Народ на площади затих. Даже детишки перестали марадёрить трупы разбойников.

— Но ты прав в одном, я не Бхеносе… Бхенеосе… Бхенесе… тьфу. В общем, предыдущий барон скоропостижно скончался. Теперь я за него!

— А так разве можно?

— Конечно, — уверенно ответил я.

— А, ну тогда ладно, — расслабился здоровяк.

Серьёзно? И всё?

— Мы обеспечим вам защиту. Эбетт, — я указал рукой на воина, оттирающего свой меч от крови, — назначит сюда гарнизон. Ваша задача будет обеспечить их жильём и едой.

— Какова будет подать?

— С этим вопросом к Ронгу. Он тут всё посмотрит, а потом уже скажет сколько и чего. Но не переживайте, — я слегка поднял голос, — никто вас обирать до нитки не собирается. Если есть какие-то просьбы, можете высказать прямо сейчас.

— Кузня! — вновь подал голос здоровяк.

— Что «кузня»?

— Нам бы кузню запустить.

— У вас нет кузни? — не понял я.

— Есть, — помотал он головой.

— Так в чём проблема то?

— Инструмента нет, — обронил он.

— Вам нужен инструмент? Хорошо, найдём. Подготовь список.

— Инструмент есть.

— Так в чём проблема? — я потихоньку начал закипать.

— Они его забрали, — он кивнул в сторону трупов.

— И? Что они с ним сделали? Съели?

Бесят такие тугодумы, из которых каждое слово надо тянуть.

— Зачем его есть? Это же железо? — не понял здоровяк. — Они его на корабль к себе утащили.

— Ну так иди и забери! Или тебе его ещё и принести надо? — не выдержал я.

— А отдадут? — не поверил он.

— Скажешь Киру, что от меня. Он отдаст.

— А…

— Иди! Ещё вопросы?

— Нам бы коровку…

— Сети рвутся…

— Лодок мало…

Со всех сторон посыпались вопросы.

— Удачи, — я хлопнул по спине Ронга, схватил за шиворот оставленного в живых пленника и потащил его в сторону на допрос.

Мне хватило пяти минут, чтобы выяснить всё, что ему было известно, после чего отвести к куче трупов и убить менталом.

К этому моменту вернулись Кир с Линой и бородатым мужиком, который оказался кузнецом.

— Что с кораблём?

— Повреждён. Пропороли себе днище. Починить можно, но займёт время, — ответил Кир. — Ну и хлам всякий, который они у местных отобрали.

— Собираемся. Надо срочно возвращаться обратно. Их было пять кораблей.

— И они шли в сторону Мэла? — догадалась Лина.

— Да, — нахмурился я. — Догнать мы их явно не успеем, но вернуться должны. Вдруг они пройдут мимо и нападут на деревню.

— Мы за лошадями! — заявил Кир, переглянувшись с Линой.

— Хорошо. Я догоню. Только переговорю с Ронгом.

Обрисовав своему заму ситуацию и ещё раз пожелав удачи, я вскочил на лошади, и мы поскакали в замок. Почему в замок? Всё просто. Во-первых, натоптанная дорога вела именно мимо него. Во-вторых, надо было забрать оттуда Сёму и Гаралуна.

Лошади шли галопом, подбадриваемые моим бафом и подлечиваемые нашими заклинаниями. В замок мы попали уже ночью. Дождавшись утра, впятером двинулись в Деревню.

Кир сначала хотел остаться, чтобы разведать местность и пробежаться по заданиям. Но после того, как я вскользь упомянул о тренировочном лагере, он резко переобулся.

К моему бафу добавилось ускорение от Гаралуна, так что скакали мы с ветерком. Встретивший нас Линет был сходу обрадован новостью, что он теперь временно исполняющий обязанности главы поселения.

В Деревне мы оказались вовремя, они как раз собирались отправить корабли с камнем, деревом и чем-то ещё, что заказал Мэл. У нас как раз оставалось время, чтобы смыть с себя дорожную пыли и переодеться в чистое.

Поселение, к слову, опять изменилось. Повсюду были мощёные дороги. Строились сразу два каменных здания. Народу прибавилось. Красота.

На корабль мы сесть не успели. Прибежал гонец от Мэла. Точнее, он приплыл на корабле, посланным наместником «Пиратского острова», а узнав, что я тут, побежал меня искать и нашёл.

По его словам, попытка нападения была с лёгкостью отбита. А всё потому, что «Кулибин» Мэла успел за это время собрать ещё два требушета. Два корабля они потопили точными выстрелами, остальные два взяли на абордаж.

Профит.

Зря волновался, выходит. Нет, я искренне рад, что Мэл сам справляется. Мне вообще не импонировала роль этакой затычки. Когда приходилось мчаться сломя голову, чтобы разобраться с навалившимися проблемами.

Вместо поездки к Мэлу, мы решили отправиться в тренировочный лагерь.

Ну что сказать, внешне местность особо не изменилась. Стоило нам зайти на территорию бывших руин, как перед глазами у нас появился счётчик с количеством живых монстров.

Шестьдесят штук.

Много? Мало? Надо смотреть.

Монстры оказались разнообразными. Я подспудно ожидал, что будут уменьшенные копии громохватов, но ошибся. Сперва нам встретились банальные змеи. Правда размерами они были с доброго питона.

Мне даже не пришлось вступать в бой. Ребята сами справились, причём, без каких-либо проблем. Гаралун распотрошил аспидов, вырезав из них какие-то «запчасти».

Потом нам повстречались агрессивные растения-переростки. Лина, которая подошла к красивому цветочку, чтобы «Да просто понюхать! Нельзя что ли?», пошатнулась, когда ей в лицо выстрелило ядовитое облако.

Растения мы выкорчевали, Лину подлечили. Хотя пришлось задержаться. Яд оказался довольно сильным, в добавок, вызывал галлюцинации.

После растений на нас напала стая неких «чешуйчатых хищников», в составе аж двадцати с лишним штук. Тут уже и мне пришлось подключиться, выбивая самых хитрых.

А вот потом нас чуть не слили. Мы чересчур расслабились, ошибочно посчитав, что по-настоящему сильных противников тут нет. А они были.

На нас снова напала целая стая. Вот только в этот раз атака была совершена… с воздуха! Острокрылы, подтверждая своё название, стремились пролететь рядом, в попытке поранить нас своими крылышками.

Получив несколько болезненных царапин, я психанул и посбивал их менталом на землю, где их уже добили ребята.

Счётчик показал 60/60, и мы с отрядом расслабились. В целом, если не тупить, то ничего сложного. Ещё и ингредиенты можно пособирать и впарить Мутаку на эксперименты.

Перед глазами внезапно возникла надпись:

Желаете потратить все накопленные отрядом очки на призыв усиленного монстра?

Внимание! В случае вашего поражения, все заработанные очки сгорят.

В случае победы, заработанные очки удвоятся.

Да/Нет

— Рискнем? — на всякий случай уточнил я, предвидя их положительный ответ.

— Конечно! — воскликнула Лина.

— Да!

— Да.

Раздалось со всех сторон.

— Ну что ж, — довольно улыбнулся я, — посмотрим, что тут за усиленный монстр!

Глава 28

Почти минуту ничего не происходило. Мы даже начали с недоумением оглядываться по сторонам, ожидая какого-то подвоха.

Вдруг, в ноги ударила земля. От сильного толчка мы чуть не попадали. Камни вокруг задрожали и начали стягиваться к большому булыжнику. Система выдала название «Каменный голем».

— Это не есть хорошо, — пробормотал Сёма.

Я попытался схватить один из камней и отбросить его подальше, и у меня, к удивлению, получилось.

— Камни! Отбрасывайте, быстрей!

Опытным путём мы выяснили, что камни надо кидать минимум метров на семь. В противном случае они снова начинали движение к центру.

Получившийся в итоге монстр оказался на голову выше нас и раза в два шире. Его руки висели до колен, заканчиваясь шарами. Здравый смысл подсказывал, что попадать под удар такой хреновине не стоило.

Мы обрушили на него град атак, вот только всё, что у нас получилось, это выбить с него каменную крошку.

— Что делать? — закричал Кир, только что чудом увернувшийся от, пролетевшего в считанных сантиметрах от его носа, каменного кулака.

Я бросил в голову противника облако тьмы, на время лишив его зрения. Вот только его это не остановило. Отсутствие зрения вообще не причиняло ему никакого неудобства.

Ещё и кристаллы эти странные по всему телу монстра. Откуда только взялись? Вроде обычные булыжники притягивались. Хм.

Свистнула цепь, отправляя грузик в тусклый кристалл, расположенный на плече голема. Я добавил ментал, чтобы сработало наверняка.

Треск, от которого у меня моментально заныли зубы, раздался одновременно с разрушением кристалла. Голем шустро рванул в мою сторону. Как-то не заметно, что это его ослабило, на что я, вообще-то рассчитывал.

Пришлось проявлять чудеса ловкости, уворачиваясь от ударов пытающегося меня расплющить монстра. Я попытался скрыться за удачно подвернувшейся колонной, вот только её снесло, словно это была тонюсенькая палочка, а не каменюка, толщиной в обхват взрослого человека.

Пользуясь тем, что голем сагрился на меня, остальные дружно набросились на него со спины. Кир нанёс «удачный» удар, вдребезги разбив ещё один кристалл.

Очередной скрип, я решил считать за своеобразный крик боли. Не, ну а что? Эти звуки он издавал только в те моменты, когда уничтожались эти самые кристаллы.

От резкого удара Кир успел прикрыться щитом. Только поэтому его лицо не превратилось в ровную поверхность. Но вот руку ему, судя по всему, сломало. Да и пролетел он нехило. И приземлился не очень удачно.

Голем моментально переключился на нового обидчика, двинувшись к нему со вновь возросшей скоростью. А Кир, тем временем, был не в состоянии встать. Он и шевелился то с трудом. Сильно же его приложило!

От отправки на перерождение, Кира спас Сёма. Он перехватил голема наполовине пути к цели. Очередной кристалл разлетелся осколками.

Голем в очередной раз переключился, выбрав новой целью Сёму. Мой друг пока успевал уворачиваться от ударов каменными лапами, но вот на сколько его хватит? Ладно, на крайний случай у него ещё есть навык.

Пользуясь тем, что Сёма держал на себе всё внимание, на противника напали Лина с Гаралуном. Ударили они практически одновременно. Ещё два кристалла, на теле голема брызнули осколками.

От кругового удара они увернуться уже не успели. Нет, они попытались, и лишь это их спасло. Останься они на месте, и превратились бы в два мешка, набитых осколками костей. А так, отлетели на несколько метров. Гаралун, вон, даже встать пытается, ошарашенно потряхивая головой.

Сёма, который так и не успел активировать ускорение, тоже попал под удар. Сейчас он сидел на земле, облокотившись спиной о каменную колонну. Заклинания лечения использовались нонстоп. Вот только не факт, что он успеет восстановиться.

Между тем, голем, почему-то, выбрал своей целью Гаралуна. Я бросился к нему, но каменный противник двигался слишком быстро. Всё, что я успел, это поставить над лежащим шаманом ментальный барьер.

Град ударов обрушился на невидимую преграду с такой силой, что от кулаков голема полетела каменная крошка. Мне на плечи рухнула такая тяжесть, что я упал на колени.

Плохо дело. Сёма, видя происходящее, с трудом встал и, пошатываясь, направился к нам. Это всё, конечно, хорошо. Вот только чем он собрался голема убивать? Голыми руками? Видимо, он слишком сильно ударился головой.

Голем, между тем, бил с такой скоростью, что, работай он на забивании свай, любой проект можно было бы выполнить в течение суток. Последний оставшийся кристалл горел красным огнём. Он то гас, то вспыхивал. Не знаю, почему, но у меня этот свет ассоциировался с кровью.

Гаралун бесстрашно смотрел прямо на голема. Руки у него были сжаты в кулаки. Своё оружие он потерял в процессе полёта. Неужели это всё? Зачем я вообще его с собой взял⁇

Голем решил поменять тактику, и вместо множества быстрых ударов, вдруг соединил руки. Шары-кулаки слились в единое целое. Он поднял получившийся молот над головой и резко опустил вниз.

От напряжения у меня потемнело в глазах. Я так долго не протяну. Да ладно долго, я и пары подобных ударов не выдержу!

Бум.

Ещё один удар обрушился на барьер, а у меня из носа потекло что-то тёплое. Я бросил взгляд на упрямо идущего к голему Сёму, но он явно не успевал. Хотя, если бы он умел убивать взглядом, то голем бы уже расплавился. Столько ярости и безысходности. Знакомые ощущения.

Бум.

Мне удалось сдержать очередной удар, но на этом мои силы иссякли. Ментальный защитный барьер исчез, а вместе с ним и надежда на благополучный исход.

Голем словно почувствовал, что преграда, отделяющая его от цели, исчезла. Его руки начали движение вниз, с целью превратить мелкую зелёную букашку в красную лепёшку.

Вот только Гаралун, как оказалось, не собирался ждать, когда его расплющат. Из положения полулёжа, он рванул навстречу каменюке. Шипы, растущие из кулака шамана, врезались в последний кристалл, который находился у голема в районе шеи.

Следом за первым ударом, он успел нанести второй, другой рукой. Я закрыл глаза, не в силах смотреть на смерть моего храброго приятеля. Подспудно, я ожидал предсмертного крика или, хотя бы, хрипа. Вот только прошло уже три секунды, а ничего подобного я так и не услышал.

Я открыл глаза и уставился на покрытого каменной пылью Гаралуна. Он сидел на попе и радостно скалил зубы.

— Я думал, что всё… — донёсся голос Сёмы, который не «добежал» до места боя всего-то метра четыре.

— Я тоже, — облегчённо произнёс я в ответ, поднимаясь на всё ещё дрожащие ноги. — Ты как?

Гаралун перевёл на меня взгляд, из которого постепенно уходило безумство боя. Скалиться он уже перестал и теперь отплёвывался от попавшей в рот каменной пыли.

— Живой, но от зелья лечения бы не отказался.

— Да тут никто бы не отказался. Вот только где бы такую прекрасную вещь взять?

— У Мутака, — глядя на меня с недоумением ответил юный шаман.

— А у него они есть? — воскликнул Сёма. — Дэн, нам срочно надо парочку. Десятков. Сто! Проси сразу сто!

— Ты, похоже, с Гаралуном переобщался, — покачал я головой в ответ на такие запросы.

— В каком смысле? — не понял он.

— Жадным стал!

— Я не жадный! — влез Гаралун.

— И я не жадный! — поддержал его Сёма. — Я запасливый! И вообще, проси больше, дадут, сколько тебе надо. Слышал про такое?

— Я тоже запасливый! — присоединился к нему гобл. — Проси больше, получишь, сколько надо. Надо запомнить, — пробормотал он себе под нос, но я его прекрасно услышал и лишь покачал головой.

Во время нашего разговора я подошёл к куче пыли и мелких камешков и начал разгребать их сапогом. Не знаю, что я надеялся там найти. Ничего ценного. Хотя, может набрать немного для Мутака?

— Слушай, Гаралун…

— Шаман Гаралун! — приосанился он.

— Слушай, ты то хоть не начинай, а! — возмутился я. — Как думаешь, стоит набрать немного для твоего учителя? — кивок в сторону останков голема, которые постепенно сдувались ветром.

— Не знаю, — пожал гобл шипастыми плечами. — Можно и взять.

Я посмотрел по сторонам, в надежде найти добровольцев. Вот только все старательно изображали из себя еле живых.

Пожав плечами, я покопался в сумке и нашёл там мешок из грубой ткани. Заполнял его голыми руками, так как ничего типа лопаты у меня не было.

К тому времени, как мешок был заполнен под завязку, ветер успел сдуть больше половины кучки. И вот тут мой взгляд зацепился за необычный камень. Даже не камень, а кристалл!

Я взял его в руки, и тут же перед глазами выскочила надпись:

Внимание! Вы обнаружили кристалл питомца.

Осуществлена привязка к владельцу.

Текущий владелец: Дэн.

Питомец: не выбран.

Сделайте выбор в течении минуты, или он будет осуществлён автоматически, случайным образом.

Варианты:

Боевой каменный голем.

Строительный каменный голем.

До автоматического выбора

59…

58…

57…

Воу-воу, полегче! Почему всего минута? Тут же надо взвесить все плюсы и минусы.

30…

29…

— Ты чего замер? — раздался голос Сёмы. — Нашёл что-то интересное?

— Очень… — задумчиво произнёс я.

Ладно. Надеюсь, что я не пожалею о сделанном выборе.

— Ого! — раздался удивлённый возглас со стороны Кира. — Это что такое?

Судя по лицам остальных, их тоже интересовал ответ на данный вопрос. На месте кучи из камня и песка сформировался небольшой, мне по пояс, каменный голем.

— Знакомьтесь, — я показал на него рукой, — это мой новый пет.

— Это, что, голем? Круто! Сильный? Расти будет? — посыпались вопросы от Кира.

— Да не тараторь ты! — раздался недовольный голос Сёмы, который склонился над Линой и уже её лечил.

— Можно, — ответил я, изучая характеристики питомца. — Вот только для его развития, мне понадобятся кристаллы. С боссов.

— Я тоже себе такого хочу! — первым делом произнесла пришедшая в себя Лина.

* * *

— Пахан, он захватил замок барона, — доложил запыхавшийся разведчик.

— Как он умудрился? — недовольно пробормотал себе под нос бывший главарь бандитов, а теперь довольно уважаемый в городе человек. — Посланные барону отряды уже осадили его?

— Их он тоже разбил, — пряча глаза, произнёс подчинённый.

Недоумение на лице Пахана сменилось гневом.

— Жалкие слабаки! — он ударил по столу кулаком. — Кто там рядом с ним?

— Д-два барона, Сисоес и Порниапал. Вот только у них сейчас не очень с войсками. Один неудачно сходил в рейд к степнякам. Второй потерял много воинов при захвате соседа.

— Другие варианты есть?

— Б-боюсь, что нет. Пиратов он тоже практически всех уничтожил.

— Проклятье! Работай с ними. Я хочу, чтобы через месяц они раскатали его в блин.

— А если не успеют?

— Должны. На всякий случай найди несколько банд. Пусть тревожат его деревни и караваны. Иди! Деньги возьмёшь у Толстяка.

— Нельзя давать ему спокойной жизни. Он и так слишком силён. Как он вообще умудрился выжить в этих проклятых подземельях?

— Надо было его добить, босс.

— Заткнись, Нож. Вздумал меня поучить?

— Нет, босс. Прости босс.

— Найди людей. Если что, подстрахуешь или добьёшь победителей. Понял?

— Сделаю, Пахан, — оскалился бугай, радостно потирая руки.

Глава 29

Тренировочный лагерь отправился на перезарядку. Благодаря полученным за прохождение очкам, у меня получилось повысить его уровень до второго. Благодаря этому, время, необходимое для генерации новых монстров, сократилось до шестнадцати часов.

В принципе, неплохо. Я хоть и рассчитывал на большее, но умом понимал, что подобное место дает слишком большое преимущество. А если таких лагерей несколько? Это же в какую имбу можно вырасти? Даже представить страшно.

Довольные, хотя и слегка потрёпанные, мы вернулись в поселение. Главой я назначил Сёму, а его замом Линета. Таким образом, моему другу начислялась Репутация. Хотя, пока что, и в небольших количествах.

Он сперва хотел отказаться, но здравый смысл победил его внутреннего интеллигента. Да и кто в здравом уме откажется от такой халявы? Тем более, что ничего в ответ я не требовал.

Вдобавок, его убедил мой аргумент, про то, что «там» нам может понадобиться каждая единичка репы. Я пока что смутно представлял, как это всё будет работать. Но, как говорится, лучше иметь самому, чем чтобы имели тебя.

На остальные деревеньки я также поставил Кира и Лину. Оставшуюся вакансию оставил Мэлу. У него там вроде есть несколько перспективных и надёжных ребят. Вот пусть будет им стимулом. Главное, чтобы это всё не вылилось в подковёрные игры.

Големчик, к слову, вызвал настоящий фурор. А уж когда я отправил его на помощь мастеру, который возводил каменные дома… Скептическое выражение каменщика сменилось сперва на удивление, а потом на восторг.

У меня даже прошла информация, что скорость и качество постройки увеличились на двадцать и десять процентов соответственно. И это на первом уровне! Нужно больше золота… в смысле, кристаллов!

Проведя инспекцию поселения, которое всё больше начинало походить на небольшой городок, мы двинулись в гости к гоблам. Я хотел было сгонять туда вдвоём с Гаралуном, но ребята ни в какую не хотели отпускать нас одних.

Они почему-то решили, что рядом со мной происходит много интересного. И существует ненулевой шанс, что и им что-нибудь перепадёт.

Может они и правы. Если так задуматься, я вечно попадаю в какие-нибудь истории.

Гоблы встретили нас радостно. Больше всего внимания, естественно, досталось Гаралуну. Весь его внешний вид говорил о том, что он бывалый воин и шаман. Идеал для подражания.

Пока мы шли до жилища Мутака, встречные гоблы уважительно кивали и даже били себя кулаками в грудь. Девчонки же постреливали в него глазками, от чего наш юный шаман забавно темнел.

Когда мы вывалили перед главным шаманом наши трофеи, он не смог удержать удивление.

— Откуда это всё? — спросил он, перебирая части животных, слегка подзавядшие растения и пробуя кончиком языка каменную пыль.

— Да нашли тут одно место. Вот только туда можно ходить примерно раз в сутки.

— Ученик! Это что такое? — Мутак сунул под нос заметно смутившемуся Гаралуну что-то из потрохов. — Кто так обрабатывает и хранит материал⁇

— Да у меня ничего с собой не было, — начал оправдываться тот в ответ.

— Дэн, я бы хотел, чтобы с вами ходил один из наших учеников. Из тех, у кого руки растут из нужного места.

— Ну, если это принципиально, то пусть, — пожал я плечами. — Можешь даже нескольких отправлять. Сразу с носильщиками. Мы будем зачищать монстров, а они потом соберут всё, что останется.

— Некоторые ингредиенты лучше собирать свежими, — поджал губы Мутак.

— Прости, друг, но тут не вариант. Там есть лимит на группу. Пять, эм, разумных. Да и не хотелось бы рисковать жизнями твоих соплеменников. Гаралун сегодня вообще чудом выжил.

Мутак бросил быстрый взгляд на своего ученика. Оглядев его с головы до ног, он кивнул своим мыслям и повернулся ко мне.

— Ты прав. Придется мне дать несколько уроков своему ученику. Он ведь тебе пока не особо нужен?

— Вообще нет, забирай. Лагерь обновится только через… — я прикинул время в голове, — часов через четырнадцать. Примерно. Но лучше там оказаться пораньше.

— Нам хватит и восьми.

Мутак так посмотрел на своего ученика, что несчастный аж взбледнул. Бедняга, но… мне его не жаль от слова совсем. Пусть грызёт гранит науки. Глядишь, вырастет в нормального человека. Гобла.

— Слушай, Мутак, который великий шаман и вообще прекрасный друг, — начал было я, но наткнулся на подозрительный взгляд, — тут слух прошёл, что у тебя водятся какие-то лечебные зелья?

— Да, — кивнут тот в ответ. — Я как раз отложил часть для тебя. Вон они стоят, — он кивнул в угол своей комнаты-пещеры.

Мы подошли в указанное место и увидели с десяток пузырьков.

— А чего так мало то?

— Я их делаю из растений. Если сорвать сразу много, то потом долго ждать, пока они вновь разрастутся.

— Эх. Ладно, дарёному коню в зубы не смотрят.

— О каком коне ты говоришь? — удивился Мутак.

— Да это я так, есть такое выражение в моём мире. А вообще, подготовь зелья, которые вы можете производить, и составь к ним описание. Я хочу караван в город отправить. Заодно можем и вам что-нибудь заказать.

— Хорошо, сделаем. А на счёт заказать, у нас всё есть, спасибо, Дэн.

— Кхм, да ерунда. Обращайся, если что.

— Не забудь отдать учителю травки, которыми ты меня напоил, — прошептал Сёма Гаралуну. — Вдруг они ему пригодятся. Он мужик хоть и крепкий, но уже в возрасте.

— Что за травы? — сразу же заинтересовался Мутак.

— Вот, — вытащил охапку почти сухой травы гобл. — Там ещё много такой.

Забрав причитающиеся нам зелья, мы распихали их по карманам и сумкам и покинули разрастающееся поселение гоблов, оставив шамана с учеником одних.

— Заклинания новые посмотрим? — обратился ко мне Сёма, когда мы направились обратно к себе.

— Давай, — согласился я.

Как оказалось, зашли мы не зря. Список доступных заклинаний состоял из трех наименований:

Ледяное прикосновение: охлаждает небольшую область;

Призрачный разведчик: призывает слабого духа, способного выполнить простейшие команды. Разведанная область наносится на карту (при наличии);

Маскировка: Маскирует заклинателя, делая его невидимым для наблюдателей на короткое время.

Еще смог улучшить очищение. Теперь можно будет не волноваться о большинстве ядов. По крайней мере, я на это рассчитываю.

— Пляшите, — бросил я, покупая и изучая все доступные заклинания.

— Что там? — первым подошёл Сёма. — Неплохо. Надо пробовать.

Спустя несколько секунд, его силуэт словно стал прозрачным.

— Видно? — раздался их пустоты его голос.

— Если не двигаешься, то почти нет.

— Ситуативная штука, — произнёс он появляясь. — Всего десять секунд. Если можно будет прокачать, то ты уж сделай доброе дело.

— Ясно-понятно. Как только, так сразу. У вас карты есть?

— Карты? Да. А что?

— Надо наших скаутов сюда пригнать. Пригодится, — ответил я, призывая призрачного разведчика.

Больше всего он был похож на обыкновенный шарик. Вот только состоял из тусклого света. Я отправил его в сторону, мысленно приказав двигаться с максимальной скоростью по прямой. Через двести метров он просто исчез.

— Ну, такое себе, — протянул я.

— Да не скажи. Годная вещь, — не разделил моего скепсиса Кир. — Жаль только, что расстояние маленькое.

— Прикольно! — воскликнула Лина, отпивая из фляги. — Попробуйте.

Мы по очереди взяли фляжку и сделали по глотку. Там оказалась обыкновенная вода. Вот только она была холодной.

— Это что, — озарило меня, — мы теперь можем холодильники организовать?

— А ведь точно! — согласился Сёма. — Вот Ронг обрадуется. А то он вечно ворчал, что рыба быстро портится, и что её до города не получится довезти.

Довольные, мы вошли в поселение, где я обрадовал Линета новостями. Мы решили отправить караван, как только Мутак подгонит нам партию зелий.

Глядишь, при удачном стечении, получится заработать денег на оплату услуг наёмников. Да и к Ронгу надо будет отправить человечка, чтобы он составил список, что надо купить.

На следующий день, мы были у тренировочного лагеря за целый час до обозначенного срока. Там нас уже ждал Гаралун, в сопровождении десяти гоблов. Выглядели они забавно. Такие мелкие, на нас смотрели с опаской, но при этом пытались копировать поведение своего кумира.

Тому такое внимание явно нравилось. По крайней мере, настолько важным и раздутым я его ещё не видел.

— Не лопни! — сходу поприветствовал его Сёма, хлопнув по плечу.

— С чего бы? — недовольно буркнул шаман, бросив косой взгляд на своих подчинённых.

— Да надулся, как индюк. Проще будь.

Стоило таймеру закончить отсчёт, как мы тут же зашли на территорию лагеря.

В этот раз монстры оказались немного другие. Встретили нас колючие шары, размером с пару футбольных мячей. Из неприятного — они стреляли ядовитыми шипами.

Яд был слабенький и с лёгкостью убирался новым Очищением. Главное было следить, чтобы в глаза не попали.

Следом на нас напали сгустки тумана. Сами по себе они особой угрозы не представляли. Всё, на что они были способны, это слегка нас замедлить. Правда и у нас не получалось разобраться с ними обычным оружием.

Пока мы искали способ покончить с ними, их слетелось штук тридцать. И вот тут уже стало не до шуток. Как оказалось, их проклятья суммировались. Наши движения замедлились. Не помогали даже бафы.

Словно этого было недостаточно, в высокой траве замелькали спины крупных змей. Каждая из них была метра два-три в длину и сантиметров десять в диаметре.

По отдельности мы бы с ними легко разобрались, вот только вместе они представляли опасность для нашего отряда.

Пока я пытался уничтожить врагов менталом, Сёма ударил новым заклинанием. К нашему удивлению, туманные образования, плохо переносили холод. Несколько секунд, и они просто развеивались.

Пока я сдерживал змей, ребята разобрались со сгустками. Добить аспидов оказалось делом техники. Правда они оказались с подвохом и били молниями. Кира даже чуть не прожарили до хрустящей корочки, когда в него прилетел одновременный залп сразу трех хладнокровных гадов.

Боссом оказался здоровенный цветок. Хищный такой. С зубами. Острыми. А ещё лианами, которые норовили нас крепко обнять.

Рубили мы его минут десять. По сравнению с големом — полная ерунда. Кристалл, который мы с него подняли, оказался обычным. В том смысле, что нового пета нам не дали. Хотя мы и передавали его по кругу, в надежде, что у кого-то да сработает. Не сработало. Ну и ладно, пойдёт на апгрейд моего големчика.

Посланные Мутаком гоблы забрали все тушки монстров. Кроме тумана. Тот просто исчез, ничего после себя не оставив.

Полученных очков хватило, чтобы вновь повысить уровень тренировочного лагеря. Теперь монстры обновлялись там каждые четырнадцать часов.

Вот только мы столкнулись с другой проблемой. Оказалось, что мы могли вновь зайти своим отрядом только через сутки. С чем это было связано, мы так и не поняли. Пришлось запускать внутрь другую группу, со строгим наказом — не рисковать.

Мы остались снаружи, в ожидании их возвращения. Если всё пройдёт удачно, то мы сможем вновь пройти «тренировку» спустя пару часов после истечения непонятной блокировки.

Единственное, что меня успокаивало, это надежда, что остальные счастливые обладатели подобного места сталкиваются с такой же проблемой.

Когда спало поле, сигнализируя о полной зачистке территории, мы дружно вздохнули с облегчением.

Правда обрадовались мы, как оказалось, преждевременно. Из пяти человек, вернулось всего трое. Потрёпанные, истощённые, но живые и, что самое главное, с кристаллом.

Глава 30

— Что произошло? — спросил я их, как только они вышли из тренажёра.

— Босс оказался слишком сильным, — ответил один из них, глядя в землю.

— Кто там был?

— Здоровенная ящерица, покрытая каменной чешуёй. Простое оружие её не пробивало.

— И как справились? — заинтересованно спросил Сёма.

— Трое держали его шоковым касанием, остальные морозили. Потом откалывали отмороженную чешую.

— Звучит надёжно. Что могло пойти не так?

— Да мы слегка увлеклись. Пробили сердце и успокоились.

— И?

— У него оказалось два сердца.

— Будет нам всем уроком.

Потери в группе выявили очередные минусы, о которых мы не знали. Из-за того, что погибло два участника группы, бонус срезало до шестидесяти процентов. По минус двадцать за каждого потерянного бойца.

Из-за этого, нам не хватило очков для перехода на третий уровень. Вывод на уровне капитана очевидности: умирать нельзя. Ну, по крайней мере, до того момента, как не будет повержен босс и не начислят бонусные очки. Потом-то уже плевать.

Я забрал кристалл и, как и до этого, влил его в голема. Тот постепенно рос, за счет чего увеличивалась скорость строительства. Его, к слову, отправили «шлифануть» все выложенные камнем дорожки. Теперь у них были абсолютно ровные поверхности.

В ближайших планах было сделать дорогу до пещер гоблов и до замка. Не хотелось зависеть от переменчивой погоды. Жители деревни радовались, словно дети. А прогресс Лендлорда приближался к следующему уровню. Если так пойдёт и дальше, то это просто супер.

К слову, посланные в разные стороны разведчики нашли ещё несколько деревень. Убедить жителей перебраться к нам им не удалось, но в зону своих интересов мы внесли. Хотя, если ребята всё правильно поняли, эти деревни уже кому-то принадлежали.

Да и плевать. Агрессивная экспансия — наше всё. Чем больше людей, тем лучше. Рабочих рук постоянно не хватало.

Через оговорённую неделю, мы отправили большой караван. Его сопровождала группа исследователей, которые сейчас находились под командованием Кира. Их задача заключалась в поддерживании приемлемой температуры в наших самодельных холодильниках.

Мутак также расстарался. От гоблов поступило пять ящиков разнообразных зелий. От лечебных, до усиливающих. Естественно, это были ослабленные варианты. Те, что были повыше уровнем или вообще сделаны из боссов, мы оставляли себе.

Помимо наших ребят, караван сопровождало сразу двадцать воинов. Пятнадцать из них были набраны из людей Эбетта. Ещё пятерых выделил Вульф. Последние выполняли роль дальней и ближней разведки, чтобы исключить внезапное нападение разбойников.

Признаться, я слегка переживал. Как-никак, это был наш первый торговый караван. Если всё пойдёт как надо, то нам это сильно поможет. Всё же, несмотря на то, что мы взяли хороший темп развития, за счёт нехватки некоторых ресурсов, в скором времени мы можем уткнуться в свой потолок.

Нам как минимум была необходима железная руда. Кузни у нас уже были, вот только материала у них было не сказать, чтобы много. Да и пускали мы его, пока что, на сельскохозяйственный инструмент.

Наши крестьяне, привыкшие пахать деревяшками, очень удивлялись и сперва даже боялись использовать железные плуги. Деревня, что сказать. Ничего, мы вам привьём технологический прогресс.

С появлением замка, приток ОРП увеличился. Появилось немало заданий с довольно приличной наградой. В основном их выполнением занимались ребята, пришедшие с Мэлом.

Благодаря ним, окрестности зачищались от дикого зверья. Было уничтожено ещё два лагеря разбойников. Приводились новые люди. Да они даже умудрились где-то откопать десяток гоблов, которых везли работорговцы.

Последние меня, признаться, подбешивали. Всё же я, как человек, которому с детства прививали гуманистические идеи и вот это всё, так и не смог до конца принять для себя концепцию рабства.

Нет, это, конечно, с одной стороны, прикольно, когда кто-то выполняет любые твои желания и при этом вообще не пищит. Но, с другой стороны, как‑то оно… стыдно, что ли.

Мне вообще эти рабы были сроду не нужны. И так каждая моя просьба/пожелание/приказ (нужное подчеркнуть) выполнялись практически моментально. Ну или в кратчайшие сроки.

За неделю мы умудрились поднять уровень тренировочного лагеря до шести. На пятом появилась функция настройки сложности.

Наша пятёрка, которой мы так и ходили на зачистки, пока что проходила только средний уровень. На сильный мы сунулись лишь однажды.

Там нам попались какие-то теневые пожиратели. Пренеприятнейшие твари. Эти монстры перемещались внутри теней и атаковали нас из неожиданных мест.

Кроме того, они пожирали свет. Так что всё вокруг было каким-то серым и бесцветным. Это довольно сильно давило на психику. В основном, конечно, Лине. Но и мы особо не веселились.

Обыкновенное оружие, что уже даже не стало сюрпризом, этих тварей лишь слегка останавливало, не нанося опасных ран. А вот их когти, словно сотканные из тьмы, пробивали нашу броню на раз-два.

Спасало только Укрепление, которое приходилось обновлять после каждого пропущенного удара, и высокая скорость. Больше всего, как обычно, я переживал за Гаралуна. Вот только шипастый шаман справлялся даже лучше Кира с Линой.

Именно благодаря ему у нас получилось никого не потерять. Оказалось, что эти теневые пожиратели боятся огня. Наши Искры их лишь отгоняли. От ментала тоже практически не было толку.

А вот Гаралун, после недолгого бормотания, отправлял сгустки огня, которые испепеляли пожирателей на раз. После них только кучки пепла оставались. Такие призрачные, нисколько не похожие на обычный пепел. Мы их, конечно, все собрали.

Под конец мы так устали, что босса вызывать не рискнули. Лина вообще последние пять минут просто сидела на земле, не в силах даже подняться на ноги.

Коварные твари.

Из приятного, благодаря зачисткам, я поднял уровень Восприятия до семёрки. Вот только дальше прокачивать не стал. Четырехкратный множитель меня сильно смущал. Вместо этого я решил кое-что проверить.

Практически у всех членов моего отряда Интеллект уже приближался к десятке. Я же, как лидер и вообще пример для подражания, решил добить его значение до одиннадцати. Не, ну а что?

Меня немного пугало число в четыре тысячи ОР. Но с другой стороны, с, практически, бесконечным источником фарма, почему бы и не попробовать.

Ребятам о своих планах я рассказывать не стал. Даже Сёме. И дело тут не в недоверии. Просто… ну а вдруг выхлоп получится такой себе. Стыдно будет признаваться, что спустил столько очков развития, вместо того, чтобы поднять ту же саму Харизму до восьмёрки.

Когда после очередной отправки нашего отряда на суточный отдых мы размышляли, чем бы заняться, нас нашел посланник от Ронга. Наши исследователи, выполняющие задания по зачистке территории от монстров, нарвались на крепкий орешек.

Настолько крепкий, что можно было легко остаться без зубов. А заодно и без рук, ног и даже головы.

В глубине леса, куда никто особо до этого не заходил, обитал лесной тролль. Зачем они туда сунулись? Да всё просто. По произведённым расчётам, мы могли проложить прямую дорогу от замка к нашему поселению.

Нам всего — то и надо было вырубить часть леса и построить дорогу. Раньше мы бы сроду за такое не взялись. Слишком много геморроя. Но с ростом уровня голема, дико сложная задача превратилась в сложную, но посильную.

Голем, кстати, подкармливаемый кристаллами с боссов, вымахал уже под два метра. Я немного переживал, что он поломает нам всю ту дорогу, что сам и строил, но он удивительным образом умудрялся перемещаться так, что ничего пока не помял и не сломал.

На пятом уровне у него появилась функция преобразования любого камня в нужную форму. Это требовало много времени, но иногда оно того стоило.

Как назло, тролль засел прямо на нужном нам участке. Заняться нам было особо нечем, так что мы решили посмотреть на этого монстра своими глазами и, в случае чего, уничтожить его.

С нами отправилось ещё пятеро исследователей. Тех самых, что и обнаружили этого монстра. Я до последнего не хотел брать с собой Гаралуна, но мелкий гобл настоял на своём. Точнее, он тупо проигнорировал моё пожелание, чтобы он остался в Деревне.

Видимо грезил о новых сапогах. На этот раз из шкуры тролля. И клыках, для нового украшения. И… да мало ли о чём ещё. Тролль большой, трофеев с него можно много собрать.

Чем дальше мы заходили в лес, тем гуще он становился. Вскоре мы перестали слышать звуки топоров. Хорошо хоть, что погода была ясной. А то как-то мрачновато.

До места, где разведчики столкнулись с троллем в прошлый раз, мы шли часа четыре. Помимо высоких, старых деревьев и кустов, здесь были разбросаны огромные валуны. Было бы неплохо найти что-то, наподобие руин.

— Где-то в этом районе, — произнёс один из парней, останавливаясь и что-то разглядывая на земле. — Если не ошибаюсь, то прямо у этого валуна. По крайней мере, следы ведут сюда.

— Всем полная готовность. Смотрите в оба. Он может быть где-то здесь.

— Да не, он нас не тут прихлопнул, — вдруг произнёс другой разведчик.

— А я говорю, что здесь! — начал спорить с ним первый.

— Да? А камень тут тоже был? — второй махнул рукой в сторону огромного валуна. — Я вот что-то не припомню.

— Камень? Хм, а ведь и правда. Я тоже не помню, — согласился с ним первый.

— Это он! Закричал я, накладывая бафы.

Одновременно с моим криком, камень задрожал и… выпрямился, превратившись в тролля. Когда они его описывали, то не говорили, что он такой здоровый!

Его спину закрывали куски камня. Неудивительно, что мы приняли его за валун. А маскировка у него, стоит признать, на высоте. Не знай я, чего ожидать и кого искать, прошел бы мимо.

Тролль схватил валяющееся рядом деревце, оказавшее его дубиной, и взмахнул им, метя в ближайших врагов. Разведчики оказались не пальцем деланные и успели отскочить.

Удар попал в один из валяющихся тут валунов, и тот полетел вглубь леса, ломая по пути кусты и тонкие деревья. Такой себе гольф от тролля.

Я долбанул его менталом, заставив замереть на пару секунд. Этого времени хватило, чтобы все в отряде успели ударить хотя бы по разу. Кто-то бил простым оружием, кто-то применил Искру. Пара ребят использовали Шоковое касание.

Судя по лицам последних, паралич не прошёл. А вот огонь показал себя с хорошей стороны. В тех местах, куда попали сгустки огня, у тролля возникли страшные раны.

Я обошел противника со спины, желая максимально использовать бонусы, даруемые классом. Ментал наполнил цепь, удавка захлестнула ноги врага, и я ударил в подколенную чашечку.

Сразу же прошёл критический удар, и тролль припал на одну ногу. Вот только, к моему удивлению, страшная рана начала стремительно зарастать. Прошло не больше пяти секунд, как он уже снова стоял в полный рост.

— Я оглушаю, вы жжете! — крикнул я остальным.

Вот только в пылу битвы меня услышали не все. Один из бойцов слишком близко подошёл к троллю и тут же за это поплатился. От удара дубины его швырнуло на камни. Приземлился он спиной и, судя по раздавшемуся хрусту, как минимум получил страшную рану.

Я снова ударил менталом ему по мозгам, если они у него есть, а Сёма наколдовал облако тьмы. Остальные тут же накинулись на ошарашенного врага, стремясь прожечь его шкуру.

Так мы его и растаскивали, пока он практически не перестал двигаться.

— Вы можете его приручить, — раздался у меня в голове голос, про наличие которого я уже начал забывать.

— Всем стоп! — скомандовал я. — Не добиваем пока.

Убедившись, что мой приказ принят и исполняется, я обратился к своему «соседу».

— И как мне это сделать?

— Тебе — никак. А вот твой зелёный недомерок может попытаться, — ответил этот ксенофоб.

— Гаралун, ты можешь его приручить? — обратился я к приятелю.

— Не уверен. Я такого никогда не делал, хотя учитель и рассказывал о подобном. Я могу попробовать.

— Давай. Если что, я помогу, — поддержал я Гаралуна, после чего обратился к остальным. — Мы сейчас попытаемся его приручить. Смотрите в оба, вдруг он тут был не один.

Что сказать. Это было сложно и… мерзко. После того, как Гаралун уселся рядом с еле шевелящимся троллем и начал вырезать на нём непонятные символы, вокруг нас моментально образовалось пустое пространство.

Если в двух словах, то нам пришлось покопаться в мозгах этого бедолаги. К счастью, в переносном смысле. Хотя Гаралун и говорил, что для улучшения эффекта можно было вскрыть троллю череп. Однако я решил оставить эту «операцию» на крайний случай.

После того, как система подтвердила, что тролль теперь является нашим союзником, я вздохнул с облегчением и смог расслабиться. Мы его быстренько подлечили, убрав самые страшные ожоги.

Правда для этого пришлось срезать обгоревшую плоть. И вот тут я, несмотря на, казалось бы, богатый опыт, чуть было не блеванул. Особенно после того, как заметил, что Гаралун прячет срезанное, обгоревшее мясо себе в сумку.

А, ну при этом ещё и жуёт закинутый в рот небольшой кусочек.

Я-то удержался, а вот многие от этого зрелища опустошили свои желудки в ближайшие кусты. Благо хоть ходить далеко не пришлось.

Наш новый союзник оказался на диво тупым. У меня с трудом получилось выставить настройки, чтобы он не трогал людей, владеющих определённой меткой-пропуском.

Метки мог выставлять только я, что означало, что будущая дорога будет безопасна только для моих людей. Или караван будет сопровождать хоть один обладатель метки.

Самое забавное, что выполнение квеста засчитали. Таким образом, все были довольны.

Хотя нет, вру.

Кое-кто был не совсем рад тому, как всё сложилось.

Гаралун, несмотря на то, что доверху набил себе сумку прожаренным мясом тролля, не скрываясь сокрушался об упущенных сапогах и клыках. Хорошо хоть тролль его не понимал.

Вернулись мы в хорошем настроение. Как раз получилось так, что до следующего захода в тренировочный лагерь и обнуления нашего счётчика, оставалось всего несколько часов.

Как раз на то, чтобы привести себя в порядок, поесть и отдохнуть.

Вот только в процессе выполнения второго пункта, к нам подошли ребята, которые должны были зачищать монстров до нас. И вид их был, мягко говоря, виноватым…

Глава 31

— Ну и что случилось? — спросил я, с сожалением глядя на несъеденные блюда.

— Тут такое дело, Дэн… — протянул один из них. — Мы тут зашли на сложный уровень.

— Сложный уровень? Мы же договаривались, что вы фармите на среднем?

— Ну, мы решили попробовать. Средний то мы вместе с боссом нормально проходим уже.

— Ох, чувствую, что это плохо пахнет, — произнёс Сёма, опрокидывая в себя стакан с каким-то безалкогольным напитком.

— И что вы там начудили? Не смогли его пройти и лагерь ушёл на перезарядку?

— Не совсем. Монстров мы зачистили, вот только потом решили…

— Только не говори, что вы призвали босса, — протянул я, предчувствуя проблемы.

— Да.

— Вы дебилы? — озвучил мою мысль Кир. — Даже мы сложного босса не призывали. Хотя мы явно сильнее вас. Какого, мать вашу, хрена, вы наделали?

— Да ну случайно получилось, — резко стушевались они. — Кто знал…

— Идите отсюда. Никакого вам лагеря минимум на неделю.

— Но…

Я молча посмотрел на попытавшего возразить мне бойца. Видимо, прочитав в моём взгляде желание убивать и карать, он закрыл рот и первым отошёл от нашего стола. Следом за ним нас покинули и остальные. Лишь тот, что уходил последним, остановился и ещё раз извинился.

— Что думаешь? — спросил Сёма.

— Подозрительно всё это.

— Ты о чём? — подключился Кир.

— Вызвать босса на сложном уровне? Ещё и случайно. Серьёзно? Ты сам то в это веришь?

— Ну вот теперь я начал сомневаться, — задумался Сёма.

— В любом случае, надо с этим боссом разбираться. Без него наша прокачка застопорится. Для начала, сходим вчетвером. Гаралун, прости, но риск слишком велик. Ты остаёшься. Сходи к учителю, поделись своими… трофеями.

— Но…

— Нет. Мы сходим вчетвером. Посмотрим, что там и как. Если что, то во второй заход возьмём тебя.

— Хорошо. А к учителю обязательно идти?

— Конечно, или ты не хочешь припасть к источнику его мудрости?

— Какому такому источнику? — заинтересовался шаман.

— Да, к какому такому источнику? — еле сдерживая смех, поддержал его Сёма.

— Иди грызи гранит науки и задавай поменьше ненужных вопросов, — я решил не углубляться в вопрос.

— А что это за гранит такой? И зачем его грызть? Разве камни съедобные? Можно же зубы себе сломать. И живот заболит, — опять не понял моего посыла Гаралун.

— А мне тоже интересно. Что за гранит такой? — никак не мог успокоиться Сёма.

— Слушай, ну ты то куда? — я попробовал его слегка пристыдить. — Вроде взрослый мужик, а всё шутки шутишь.

— Забавно ведь, — улыбнулся приятель.

— Очень! — поддержал его Кир. — Правда ничего не понятно. Может тоже гоблский выучить?

— Удачи. Если что, обращайся к Сёме. Он у нас лингвист.

— Кто? Я? Неееет, — поспешил тот откреститься от навязанной ему роли.

— Короче, собираемся и идём смотреть на наш «подарочек».

Через полтора часа мы уже стояли у границы тренировочного лагеря. Зашли внутрь сразу, как таймер показал нули.

— А ведь они даже не сказали нам, что за монстр нас ожидает, — внезапно сообразил я.

Даже странно, почему этот вопрос мне сразу же в голову не пришёл.

— Может всё дело в том, что он успел их убить до того, как они его заметили? — вдруг спросила Лина.

— Не каркай, — шикнул на неё Сёма.

— А я и не каркаю, — фыркнула она в ответ. — Вы вон тоже, я смотрю, ничего не видите.

— Ты это о чём? — начал было я. — Ооо! Ого!

— Что там? — моментально подобрались Сёма с Киром.

— Здоровый, мать его, фантом! Видите? — я указал рукой направление, куда надо было смотреть.

— Хреново, — прокомментировал Кир.

— Не самый приятный вариант, — поддержал его Сёма.

— Надеюсь, что у него есть уязвимость к магии. Иначе мы здесь не за здорово живём поляжем, — пробормотал я.

— Ну, сейчас как раз и проверим!

На этих словах, Сёма принялся создавать Искру и метать её в приближающегося монстра. К нему тут же присоединились Кир с Линой. Я же, сперва, решил попробовать «приласкать» его менталом.

Огонь призраку пришёлся не по нраву. Ментал тоже, в принципе, показал себя неплохо. Не успел призрак до нас добраться, как мы его уже развеяли.

— И всё? — удивился я. — И они от ЭТОГО слились? Пффф, знал бы, что будет так легко, раньше бы сам призвал его.

Стоило закончить свою победоносную речь, как мне в спину прилетело кувалдой. По крайней мере, ощущения были похожи. Не то, чтобы меня кувалдой часто охаживали, просто если бы ударили ей по спине, то уверен, что ощущения были бы если и не идентичными, то что-то около того.

Ребята среагировали моментально. В неизвестно откуда появившегося очередного призрака, снова полетели заклинания, выжигая саму его суть.

Эх, нам бы что-нибудь помощнее. А то такое ощущение, что мы пришли на полигон с детскими пистолетиками. Надо будет посмотреть, можно ли улучшить Искру. Но в идеале, конечно же, что-нибудь убойное бы заиметь в свой арсенал.

— Ещё один! Слева заходит! — закричала Лина.

— Я разберусь, — бросил я им, и шагнул навстречу новому противнику.

— Я вот только не пойму, почему их здесь так много? — прокричал Кир. — Они же сказали, что всё зачистили.

— Всё просто, — хмуро произнёс я, добивая своего противника. — Это самоны.

— Чего? — не поняла Лина.

— Самоны! Их вон та хрень призывает, — я указал им направление, и с их стороны донеслись тихие проклятья.

И я их прекрасно понимал. Сам с трудом сдержался.

Босс определялся как Призрачный призыватель. Он был раз в десять больше тех призраков, с которыми мы пока-что успешно расправлялись.

Мы сбились кучкой и направились в его сторону. Медлить мы не стали, так как если предположить, что лимита на призыв у него нет, то каждая минута промедления играла против нас.

Чтобы добраться до него, нам было необходимо пройти всего-то сотни две метров. Вот только уже спустя десяток, мы сильно замедлились. А спустя ещё пять, полностью остановились.

Судя по всему, мои предположения оказались верны. Хотя нет, не так. Я угадал с тем, что он призывает призраков с определённой периодичностью. Вот только я не учёл один момент.

Этот гребанный Призрачный призыватель размножался тут всё время с момента своего появления. И занимался он этим, не покладая, кхм, рук. Если они у него вообще были.

В любом случае, всё, на что нас хватило, это пройти пятнадцать метров. После этого мы отбивались ещё минут двадцать. Вот только в итоге, нас просто погребли призрачными телами.

А ещё мы выяснили, что эта тварь умеет стрелять крайне неприятными энергетическими сгустками. Лина, в которую угодил призрачный снаряд, даже пикнуть не успела, как из её тела вышибло дух. Фигурально выражаясь, конечно же.

Сёме такой снаряд попал в руку, которая моментально перестала функционировать. Из-за этого он не успел отбиться от очередного призрака, который воспользовался его беспомощностью и послужил первым камешком, который вызвал цепную реакцию.

Атаки призраков ослабляли и слегка замедляли. Ерунда, когда ты полон сил, и полный провал, когда ты уже еле дышишь.

По итогу, Сёма проиграл свою битву. Пал смертью храбрых. Ладно, хоть не навсегда, а не несколько часов. Кир пережил его меньше, чем на минуту. Если быть до конца точным, то всего на семь секунд.

Когда я остался один, то попробовал вырваться из окружения, расчищая себе дорогу менталом и заряженной им верной цепью. Получилось у меня это, признаюсь, с трудом.

Если бы не наличие паразита в моей голове, который маскировался под симбионта, то я, возможно, плюнул бы и не стал идти до конца. Но вот возможность потерять даже малую часть себя меня сильно мотивировала.

По итогу я всё же вырвался из окружения и даже, пользуясь подвернувшейся возможностью, устроил локальный геноцид. Слишком сильно мне разойтись не дали, буквально завалив призрачными «телами».

Я ещё поскакал, аки кузнечик, но в итоге, меня просто оттёрли к барьеру, практически «выдавив» наружу. Мощная штука, и, что самое печальное,похоже ещё и не глупая, как минимум.

Так долго я смог продержаться только благодаря используемому по кд Движу и Регенерации. Заодно неплохо прокачал не только их, но и ряд других навыков. И, что особенно приятно, Ментальную атаку.

В конце концов я всё же вышел с терирории тренировочного, мать его, лагеря, прихватив остатки призраков. И да, они были. Мало, но иногда с них падала какая-то хрень, которую я обозвал «протоплазмой», за что мне ещё и ОР начислили, как первооткрывателю.

Я строго настрого приказал никому на территорию лагеря не заходить, а сам помчался к гоблам.

На моё счастье, Мутак оказался на месте. У меня вообще сложилось впечатление, что он тут безвылазно сидит. Вместе с ним, в его пещере, находились Гаралун и Зоска.

Я передал трофеи с призраков старшему шаману, а сам уселся рядом. При этом пришлось отрицательно помотать головой, в ответ на жалостливый взгляд Гаралуна.

Вообще, эти его глазки котика смотрелись несколько чуждо на теле, покрытом устрашающими шипами, каждый раз вызывая у меня когнитивный диссонанс.

Юный шаман заметно расстроился, но спорить не стал.

— Там огромный призрак, который призывает призраков поменьше. По одиночке с ними, в принципе, справиться можно, вот только их там сотни. И это по самым оптимистическим прогнозам.

— Возможно я смогу тебе помочь, — задумчива протянул Мутак, внимательно разглядывая кусок протоплазмы. — Вот только мне понадобится больше этой штуки. Намного больше.

— Понял, организуем. Слушай, а чем это у вас тут так интересно пахнет? — поинтересовался я, глядя на здоровенный котелок, в котором что-то булькало.

— Это мы варим похлёбку из принесённой учеником добычи. Останешься, чтобы разделить с нами трапезу?

Я уже почти было согласился, но тут на поверхность всплыл кусок мяса. Знакомый такой кусок мяса. Слегка поджареный. Картинка сложилась моментально.

Ну в самом деле, какой трофей мог принести Гаралун? Вряд ли он по пути в одиночку умудрился убить какого-то эпического монстра.

— Нет, благодарю, — с трудом сдерживая рвотные позывы, ответил я отказом на предложение. — Мне надо как можно быстрее обеспечить тебя вот этой штукой, — кивок в сторону бутылочки, куда Мутак «слил» всю протоплазму, которую я ему принёс.

— Уверен? — старший шаман достал откуда-то ложку, помешал варево, зачерпнул немного и шумно втянул в себя. — Ммм, отлично получается!

— Да! Нет! В смысле, не буду. Уверен, что не буду. Ешьте сами, — произнёс я, поспешно вскакивая на ноги и направляясь в сторону выхода.

— Зря, — покачал Мутак головой. — Очень хорошо укрепляет здоровье!

— Ну уж нет, я как-нибудь сам!

Не дожидаясь ответа, я пулей выскочил из его пещеры и быстрым шагом отправился на поверхность.

В поселении я собрал «игроков» и, разделив их на группы, отправил на добычу протоплазмы. Предварительно я строго настрого приказал им не заходить вглубь лагеря. Их задача была сбор необходимых ресурсов, а не бессмысленная гибель.

Хотя, если они значительно проредят численность призраков, то я жалеть не буду. Нам же легче будет.

А так, если задуматься, то в целом, получаются неплохие условия для фарма. Хотя нет, слишком мало очков дают. Нужно мочить боссов.

К тому моменту, как вернулись ребята, слегка раздражённые, но полные решимости карать виновных в их гибели, на территорию лагеря успело зайти и вернуться обратно всего две группы.

Протоплазмы они принесли немало, вот только что первый, что второй отряд умудрились потерять трёх и двух членов отряда соответственно.

Мы туда зайти пока не могли. Нам надо было подождать часик, пока не спадёт штраф за досрочное покидание зоны тренировки.

За двадцать минут до конца срока, к нам подошла целая делегация, состоящая из Мутака, Гаралуна, Зоски и ещё порядка десяти гоблов.

Мутак сходу запалил костерок и поставил на него свой котёл. Я отдал ему все собранные ресурсы, в надежде, что он сварит убер оружие против наглых призраков.

— Много времени займёт?

— Нет. Тут всего пара ингредиентов. Как сделаю, можно будет сразу идти.

— Только не говори, что… — начал было я, словив дежавю.

— Ты всё верно понял, друг. Мы, — он указал на Гаралуна с Зоской, проигнорировав остальных гоблов, — пойдём с вами.

Глава 32

— Дело твое, — пожал я плечами. — Вот только я не уверен, что у вас получится. Тут, как бы, лимит на количество участников, все дела.

— Вообще-то, после того, как те придурки слились, появилась возможность для прохождения расширенным составом, — произнёс Сёма.

— В смысле?

— В прямом. Ты разве не читал информацию, когда мы заходили туда в первый раз?

А ведь и правда, какая-то надпись вроде как мелькала, но я не обратил на неё внимание. Посчитал ничего не значащей ерундой.

— Только не говори, что ты не читал, — тяжело вздохнул Сёма.

— Хорошо, не буду, — пожал я плечами.

— Божечки, Дэн. Ну ты даёшь. Будем добивать состав до максимума?

Вместе с Мутаком, Гаралуном и Зоской нас было семеро. В системном сообщении, которое я быстренько нашёл, говорилось, что отряд может состоять из десяти человек.

По всему выходило, что мы можем взять ещё троих. Гоблы или люди?

Глупый вопрос.

Смысл рисковать теми, кто может погибнуть безвозвратно, когда у нас есть ребята, которые там уже были и знают, с чем им предстоит столкнуться.

— Кир, выбери троих, кого лагерь пропустит и у кого руки растут не из жопы.

— Сделаю, — кивнул он и тут же побежал в сторону будущих колонистов, которые стояли в стороне от нас.

Главная проблема состояла в том, что у большинства, скажем так, опытных ребят, тоже шёл таймер. А брать откровенно слабых не имело смысла. Ну положат они пять, ну пусть даже десять призраков. А дальше? Нет, если уж кого и брать, то не балласт.

Подходящих кандидатур оказалось пятеро. На два больше, чем нам было необходимо. Да и плевать. Хорошо, когда есть из кого выбирать.

Пока ждали обнуление таймеров, успели расспросить их о прохождении. Если предположить, что они приукрасили свои подвиги хотя бы раза в два-три, то в целом, может что и выгорит с ними.

Мы даже успели провести спарринги. Сначала они сражались по кругу друг с другом, потом, уже все вместе, с нашим отрядом, но без Гаралуна. Получилось пять на четыре.

По итогу, я выбрал троих, которые, на мой взгляд, реагировали чуть быстрее. Один оказался лучником. В целом, очень даже неплохим. Ему бы больше времени, и у Ронга появится конкурент.

Главной причиной, почему я его взял, был необычный навык. Назывался он «Энергетический выстрел» и, по его словам, неплохо работал против призраков.

Остальные двое были чистые милишники. Один косплеил викинга с двумя топорами, второй специализировался на двуручном оружии. Если всё пойдёт хорошо, то под моим бафом они могут неплохо так сократить поголовье призраков. Это при условии, что Мутак приготовит смазку против бестелесных существ, которую обещал.

Шаман, кстати, узнав, что у него ещё есть пара лишних часов, решил тоже не спешить и сделать продукт покачественнее. Разумно.

Когда, наконец-то, настало время, мы дружно зашли на территорию тренировочного лагеря. У каждого из нас было по три флакона с мазью, которой надо было смазать своё оружие.

Я тоже взял, хотя она мне вообще никуда не упёрлась с моим менталом. Ну да, как говорится, запас карман не тянет.

Призраки напали, стоило последнему из отряда пересечь невидимую черту. Сразу полтора десятка противников понеслось в нашу сторону.

Встречать их вышел я, в сопровождении двоих новичков. Ральфа и Сига, мечника и топорщика. Сам я особо не лез, предпочтя посмотреть, как они работают в боевых условиях.

Ну, что сказать, в целом, очень даже неплохо. Благодаря мази Мутака, призраки разлетались в клочья от одного хорошего удара. Тут главное не тупить и самому не подставляться под их атаки.

Добив противников мы, уже увереннее, двинулись вперёд. Странно, но я ожидал более «тёплый» приём. Видимо зря всё-таки наговаривал на ребят. Пусть и не полностью, но им удалось проредить ряды призраков.

Группки до тридцати монстров мы выносили без особого напряжения. Когда на нас напало сразу пять десятков, да ещё и с разных сторон, я, признаться, слегка напрягся. Но тут в дело вступила Зоска, которая за всё это время не убила ни одного призрака. Я вообще уже начал жалеть, что взял её с собой, вместо нормального воина.

Вот только брошенные ей деревяшки отсекли от нас группы из восьми и пяти призраков. Те словно в невидимую стену врезались и не могли её преодолеть, пока мы не расправились с основной группой.

— Неплохо, — похвалил её я, когда мы добили последнего бестелесного монстра. — Ограничения есть?

— Чем больше бестелесных давят на барьер, тем быстрее приходит в негодность тотем. Будет больше десяти — долго не продержаться.

— Понятно, — слегка разочарованно протянул я. — Используй тогда, когда прям тяжко будет.

Она лишь молча кивнула, показав, что приняла мои слова к сведению, и встала за плечом Мутака.

Шаман, к слову, тоже особо в бой не вступал. Вот только после последнего сражения, рядом с ним валялось три светящихся кучки. Всё, что осталось от призраков, которые умудрились проскользнуть мимо нас.

Так мы и зачищали местность, постепенно приближаясь к месту, где нас должен был встретить босс. Сильно мы туда не спешили, решив сперва зачистить как можно больше врагов, чтобы они не ударили нам неожиданно в спину, в самый разгар финальной битвы.

На площади, куда мы вышли, после того, как уничтожили большую группу из целой сотни призраков, нас ждал не самый приятный сюрприз.

Помимо самого босса, там было ещё порядка двух сотен его миньонов! Биться с ними в лоб было верхом тупизма, поэтому мы решил быстренько оттуда ретироваться, пока нас не заметили.

— Столько не потянем, — поморщился Кир. — Плюс у меня мазь закончилась почти.

— И у меня, — поддержал его Сиг.

Последнее было неудивительно, учитывая, что ему приходилось тратить почти в два раза больше на свои топоры.

— На, — я кинул Киру свой бутылёк.

Хотел было кинуть второй Сигу, но меня опередил Сёма.

— Держи, я даже первый не успел потратить.

Как оказалось, в плане экономии, копьё выигрывало у топоров. И мечей. Да у всего, если так разобраться.

— Что будем делать?

— Вытягиваем группками. Хигаши агрит стрелами. Главное, босса не зацепи, — обратился я к нашему единственному лучнику. — Бей тех, что ближе к краю находятся.

До того момента, как босс нас всё же заметил и полетел в нашу сторону, мы успели уничтожить больше половины его свиты. Могли бы и больше, но иногда приходилось отвлекаться на группки призраков, что заходили нам в тыл.

В конце концов меня это достало, и я попросил Зоску поставить парочку тотемов, чтобы не отвлекаться на всякую мелочь.

Я побежал на встречу боссу, ударил менталом и, убедившись, что он полетел за мной, начал уводить его в сторону от отряда. Стараясь поддерживать его «интерес», я параллельно успел уничтожить с десяток простых призраков.

Ребятам понадобилось целых семь минут, чтобы разобраться со своими противниками. Вот только, кроме святящихся кучек протоплазмы, на земле осталось валяться два тела: Ральфа и Лины.

Хреново.

Мутак, с Гаралуном и Зоской начали что-то шаманить, предварительно закидав ведущие на площадь проходы тотемами. И ведь не зря разбрасывали деревяшки!

Пока мы прыгали вокруг босса, уворачиваясь от его атак и пытаясь нанести хоть какие-то повреждения, за невидимыми барьерами скапливалось всё больше призраков.

Помня о словах Зоски, я уже хотел было отправить Сёму, Кира и Сига на зачистку мелочи, но не успел. Тотемы не выдержали нагрузки и сгорели. Причём, сгорели они в один миг.

Толпа призраков влетела на площадь и… тут же была уничтожена светящейся волной, которая разошлась во все стороны от наших шаманов. Она прошла и сквозь босса, от чего тот замер на целых три секунды.

Мы, конечно же, воспользовались моментом, налетев на него, словно чайки на батон. Вот только три секунды — это, оказывается, так мало.

Потрёпанный, но всё еще опасный босс отмер и полетел в сторону гоблов, которые валялись без сознания на земле. Хотя, нет. Мутак вон, вроде как, пытается встать. Крепкий мужик. Кремень!

— Держите его! — закричал я, понимая, что стоит ему добраться до шаманов, и они не проживут и секунды. — Не пускайте к гоблам!

Энергетический выстрел Хигаши угодил боссу в грудь, но тот даже с шага не сбился. Да и странно было бы, если бы летающее существо, у которого и ног то нет, сбилось с шага.

Мои удавки его стопорили, но ненадолго. Сёма работал копьём, как сумасшедший. Кир тоже от него не отставал. Вот только всё было бестолку. Эта тварь, упрямо продолжала лететь к шаманам.

Больше всего урона наносил я, когда бил его в спину цепью. Напитанный менталом крюк вырывал из него целые куски. Мне бы чуть больше времени…

Сиг, видя, что мы не успеваем, щедро обмазал свои топоры остатками мази и бросился на босса. Не знаю, что у него было в голове, но его самоубийственная атака дала нам целых пять секунд.

Именно столько он прожил, когда влетел в босса, размахивая своими топорами, как вентиляторами.

И тут я понял, что я редкостный затупок.

На эту, несомненно, светлую мысль меня навело то, что капли мази, которые летели с топоров, прожигали тело призрака, практически насквозь.

Я схватил в обе руки по пузырьку, с вытащенными заранее пробками, и выплеснул их содержимое на спину босса.

Тот моментально развернулся и вдарил по мне с такой силой, что, не поставь я на автомате щит, меня разорвало бы на сотник малюсеньких Дэнчиков. А так, всего то метра четыре пролетел и столько же покувыркался по камням. Зато живой!

Я встал, постанывая от боли в ушибленных местах. Встал для того, чтобы увидеть, как Сёма выплеснул содержимое своего последнего пузырька прямо в морду босса.

Тот такого откровенно хамского отношения не выдержал и был вынужден дезинтегрировать.

— А сразу чего не догадался? — спросил меня Сёма, опираясь на копьё.

— А сам чего? — не остался я в долгу.

— Да как-то не подумал, — пожал он плечами.

— Вот и я… не подумал. Хотя стоило бы.

— Это да. Это полезно. Надеюсь нам не придётся оставшихся призраков вылавливать и уничтожать?

Я не успел ответить на его вопрос. Вместо меня это сделала система, начислив нам туеву хучу очков развития тренировочного лагеря. А ведь выживи Лина, Сиг и Ральф, то было бы больше. Меркантильная мыслишка мелькнула и моментально испарилась.

— Мутак, они хоть живы? — крикнул я шаману.

— Живы, — ответил тот, склонившись над своими коллегами и вливая им что-то в рот. — Очень много сил пришлось потратить.

— Ну и хорошо, — сам себе сказал я, подходя к кучке, что осталась на месте босса.

Рядом присел Сёма, с интересом наблюдая за тем, как я копаюсь, по сути, в останках призрака. Сам он почему-то помогать мне не спешил. Ну и зря. Я вот стал обладателем здоровенного кристалла.

— Ого, какой здоровый! — воскликнул Кир, который тоже решил к нам присоединиться.

— Держи, — кинул я свою находку Сёме, в надежде, что опять дадут пэта. — Ну что?

— Ничего. Пустышка. На, — передал он кристалл Киру.

— Эх, мне тоже ничего не дали. Везунчик же ты Дэн.

Я лишь молча пожал плечами. Ну а что тут скажешь, если за всё то время, как мы зачищаем это место, нам с боссов выпала куча кристаллов, но ни один из них не давал питомца.

Дождавшись, когда Гаралун с Зоской придут в себя, мы отправились в Деревню. Думаю, денёк отдыха мы явно заслужили.

Гоблы, к слову, остались на площади. Надеюсь им хватит вёдер, чтобы собрать тот богатый «урожай», что мы «накосили».

Следующую пару недель мы провели по выстроенному расписанию. Прохождение лагеря, которому мы подняли ещё пару уровней, и тренировки. Много тренировок.

После того, как Мутак прислал нам овердофига антипризрачной мази, мы начали ходить нашей пятёркой на сложный уровень. Зная слабое место босса, мы просто сразу использовали против него мазь, особо её не жалея.

Правда такая халява продолжалась недолго. После очередного повышения уровня тренировочного лагеря, монстры там сменились. Пришлось даже тасовать состав. Лина, почему-то, отказывалась идти биться против здоровенных пауков.

Ну не знаю, по мне, так они прикольно горели. Главное самому в паутину не попасть. Ещё жутковато, конечно, когда на тебя смотрят сразу восемь глаз. Я всё ждал, когда они моргнут, но так ни разу и не дождался. Убивал раньше.

Под конец четвёртой недели однообразной жизни, я уже начал задумываться о том, чтобы слегка пощипать соседей. Вот только эти уроды меня опередили.

Сразу вдвоём.

Глава 33

Эту печальную весть, нам принёс гонец от Ронга.

Я был готов бежать и карать подлых соседей в ту же минуту, как до меня дошла эта информация. Вот только, как оказалось, самих нападений ещё не было. Просто кто-то из разведчиков обнаружил нездоровую суету на границах и доложил об этом моему заму.

Ронг же, не будь дураком, отправил людей Вульфа выяснить детали. Дипломатами те не были, от слова совсем, поэтому они просто перехватывали небольшие военизированные отряды и вырезали их под ноль, оставляя лишь главных и их замов.

Чтобы получить интересующую нас информацию, отряды Вульфа положили больше шести десятков человек. Жестоко, с одной стороны, но дико эффективно, с другой.

По всему выходило, что до барончиков дошла информация о том, что их предыдущий сосед отправился на встречу с праотцами. И что его место занял какой-то выскочка. Спешу заметить, что эта цитата цитаты, а не моё личное мнение. Я вот себя выскочкой не считал. Именно так захваченные командиры называли нового владельца, то бишь меня.

Козлы. Даже не потрудились имя моё узнать.

Не то, чтобы я был весь из себя такой нежный и ранимый, но должны же быть хоть какие-то рамки приличия?

Сбор войск, организация логистики и всего, сопутствующего передвижению большого количества людей, занимает довольно много времени. Вот и тут они только начали готовиться. А я, грешным делом, подумал, что нас чуть ли не штурмуют уже.

Разобравшись с ситуацией, я, первым делом, отправил Сёму к Мэлу, чтобы он провентилировал вопрос с требушетами. Времени с последнего посещения острова прошло уже немало, так что у них там должен был образоваться небольшой запасец.

Сам я отправился сперва к Мутаку, чтобы узнать, что надо, чтобы улучшить Круг шаманов. Несмотря на все усилия ребят, что пришли с Мэлом и остались с нами, народу у меня всё ещё было не особо много. А уж тех, кто хоть что-то представлял из себя с оружием в руках, ещё меньше.

Таким образом, моим главным козырем были именно будущие колонисты. Вообще, за этот месяц мы очень сильно прокачались. Особенно наша четверка, которая, пусть и с полной выкладкой, но умудрялась проходить сложные уровни с боссами.

Я как-то не спрашивал ребят про конкретные цифры, но они явно были выше, чем у остальных. Правда, до моих показателей пока не дотягивали.

И да, это было долго, это было сложно, но я таки догнал показатель Интеллекта до одиннадцати. Из приятного, мне предложили поднять любой навык до следующего уровня. ЛЮБОЙ!

Мой выбор, естественно, пал на Ментальную атаку. Пятый уровень — это нечто. По идее, он давал возможность копаться в чужих мозгах. Проверки ради и в качестве прокачки, я проверил новые возможности на Сёме.

В результате, мы оба с ним потом несколько часов ходили с головной болью. Зато его уровень Ментальной защиты сразу скаканул на пару пунктов. По обоюдному согласию, мы решили больше так не делать.

Помимо ошеломления противников, усилились и другие стороны навыка. У меня даже получалось ставить небольшие невидимые ступеньки, которые выдерживали мой вес.

Щит также стал крепче. Причём, я мог его растягивать на десяток метров, но тогда он становился заметно слабее. Стрелы его пробивали после пятого попадания, холодное оружие после третьего.

Диски и иглы теперь не просто причиняли невыносимую боль, но и спокойно пробивали незащищённое тело.

После Интеллекта я добил до десятки Силу, открыв новые характеристики. Правда, разблокировать я их не стал. И так было куда потратить ОР.

Вот тоже парадокс. Вроде с этим тренировочным лагерем мы стали добывать больше очков развития, но и требования к прокачке подросли.

Взять хотя бы тот же самый Интеллект. Для того, чтобы прокачать его до двенадцатого уровня, мне надо было накопить пять с половиной тысяч ОР! Нереально. Точнее, реально, но непрактично. Поэтому я сосредоточился на Восприятии и Харизме.

Хочу быть не просто умным, сильным и быстрым, но ещё и внимательным, и неотразимым!

Мутак обещал улучшить круг, но для этого ему требовались различные редкие ингредиенты в промышленных масштабах. И это при том, что его отряды собирателей, зачищали после нас тренировочный лагерь.

Если эти бароны нападут на нас вместе, то будет очень плохо. Для начала было бы хорошо узнать, сколько у них всего людей. И тут дело не в том, что я переживал за себя, Сёму, Лину, Кира или других ребят. Нам то что? В крайнем случае улетим на перерождение. А вот с Ронгом, Мутаком и остальными — косяк.

Я просто физически не смогу защитить все свои поселения. Тупо не хватит ресурсов. А это значит что?

Верно.

Воевать надо на чужой территории.

— Слушай, Кир, а ты как к партизанам относишься? — спросил я парня, когда вернулся от гоблов.

* * *

Как оказалось, попартизанить и покошмарить врагов, он оказался не прочь. Да и не только он. Почти все «наши» вписались. Тем более, что система, наконец-то, разродилась заданием. Мне на защиту баронства, а остальным на уничтожение нападающих.

Если всё пойдёт как надо, и получится отбиться, то у меня будет резкий прирост в Репутации. Она у меня и так уже почти до тысячи дотянула, а будет ещё больше.

Мне обещали аж пять сотен за успешное отбитие нападения. И ещё по столько же за захват и удержание в течении двух недель главных замков агрессивных баронов.

Стоит ли говорить, что от такого предложения грех отказываться?

Короче, народ жаждал битвы. А ещё награды и Репутации.

Мэл меня приятно удивил. Оказалось, что он хотел сделать мне сюрпрайз. Хорошо, что он не черный парень, и сюрприз вышел приятный.

Целых четыре требушета! Если точнее, то их разобранные версии. Дело осталось за малым, доставить их до замка, куда и пойдут основные силы.

Процесс транспортировки не затянулся, и уже спустя пару дней средневековый лего был доставлен до замка, Ронг расписался за получение посылки, и закипела работа, по установке этих приблуд.

Параллельно шло укрепление замка. Как обычно, самое слабое место любого каменного строения — это деревянная дверь. В нашем случае — ворота.

Помимо их укрепления, было принято решение вырыть по бокам глубокие ямы. Сам проход тоже был искусственно сужен, чтобы уменьшить его проходимость, в случае, если враг умудрится ворваться внутрь.

Подготовка замка полностью легла на плечи моего зама. И, стоит отметить, что у него очень даже неплохо получалось. По крайней мере, за время, прошедшее с моего последнего его посещения, выглядеть замок стал более… неприступным, что ли.

Я же, вместе ещё с десятком небольших отрядов, отправился играть в диверсанта. Со мной пошли Сёма и ещё четверо исследователей-разведчиков, среди которых была Лина.

На территорию второго барона отправился Кир. И с ним было уже более десятка бойцов. Наша задача была максимально усложнить жизнь отправленных по наши души армий.

Передвигались мы по довольно широкой дороге. Шли, а точнее, бежали, пешком. Лошадей мы решили не брать. Скорость у всех была прокачана до десятки. Это было основное условие при отборе. Так что двигались мы ненамного медленнее, чем на лошадках.

По пути отмечали подходящие, для отдыха, ночевок и привалов, места. Не для нас, нет — для незваных «гостей». Так будет их проще кошмарить, когда они встанут на отдых. Благо, положительный опыт имеется.

До армейского лагеря, или чего-то типа того, мы добрались только спустя неделю. Признаться, было несколько волнительно оставлять без личного контроля свои владения на такой длительный срок. А ведь нам ещё и обратно возвращаться!

К слову, организация лагеря была просто ужасной. Такое ощущение, что тут не войско собралось, а цыганский табор. Я как-то ожидал от них большего.

Палатки стояли где попало, лошади паслись далеко в стороне, дабы люди не задохнулись от запаха того дерьма, которое коняшки производили ежедневно. Хотя и без них тут стояла дикая вонища.

— Слушай, а может плюнуть, забить и забыть? — предложил Сёма, наблюдая за вражеским лагерем и прикрывая рот и нос рукавом. — Ещё пара дней, и они тут без нашей помощи все перемрут. Тупо задохнутся.

В целом, на счет «сами задохнутся» я был с ним полностью согласен. А вот на счёт подождать… Впрочем, у нас, к счастью, не было возможности проверить высказанное Сёмой предположение.

На следующее утро, практически на рассвете, раздался мерзкий звук какого-то духового инструмента. Воины барона начали собирать лагерь и готовиться к походу.

Вскоре раздались крики и поднялась суета. Мне даже не надо было узнавать, в чём дело. Я и так был в курсе. Всё же, как не крути, ночка у нас прошла довольно продуктивно: десяток убитых и попорченные продуктовые припасы.

Мы не стали сходу жестить, решив, что стоит дать им зайти на нашу территорию поглубже. А вот уже там, вдали от родных для них стен, мы им и покажем мать Кузьмы!

И ведь показали же.

Не знаю, каким макаром, но барону, который, к слову, тоже отправился в поход, удалось собрать порядка четырёх сотен воинов! Четырёх, мать его, сотен бойцов.

У меня всего два вопроса: «Откуда⁇» и «Где мы их всех хоронить будем?». Хотя, на последнее мне плевать. Лично я их хоронить не собираюсь.

На первой ночёвке мы не стали их трогать. Вместо этого, поработали с телегами, на которых везли всё полезное добро. Охраны там было не сильно много, поэтому нам удалось, не поднимая шума, повредить практически десятую часть.

С утра, когда обнаружили поломки, было много шума и криков. Пока искали виноватых, пока производили ремонт, пришло время обеда.

Истинных виновных, конечно же, не нашли. Но, наверное, чтобы поднять моральных дух и укрепить дисциплину в своих рядах, вздернули пару простых часовых. Вся вина бедолаг заключалась в том, что они задремали и не заметили того, кто всё это сделал.

Вечером этого же дня, когда они встали на ночёвку, мы произвели следующую диверсию. Сёма с ребятами изобразили нападение. Вырезав поставленные дозоры, они подожгли несколько палаток, перебили два десятка бойцов и скрылись в лесу.

Я же, пользуясь поднявшейся суетой, проник в сердце лагеря.

Изначально, я планировал попробовать устранить самого барона. Вот только вокруг его палатки оказалось слишком много народу. Нет, я, конечно, крут, все дела, но свои силы привык оценивать трезво — не потяну.

Убедившись в бесперспективности лобового нападения, я перешел к плану «Б». И да, такой был. Я подходил к оставленным без внимания котлам, и забрасывал в кипящую воду травки, которые мне подогнал Гаралун.

Искренне надеюсь, что это не те, которые для мужского здоровья. В противном случае, для тех, кто получит питание из «осквернённых» мной котлов, это будет незабываемая ночка.

Самое забавное, что на меня никто не обращал внимание. Похоже я не зря надел на себя доспехи одного из убитых нами бедолаг. Да и в целом, с чего бы кому-то обращать внимание на какого-то кашевара?

Когда народ начал возвращаться обратно в лагерь, я его, наоборот, быстренько покинул. Даже не убил никого, хотя руки чесались.

Вечер прошел спокойно, а вот ночью начался ад. Десятки диких криков переполошили спящий лагерь. Люди выскакивали полуодетые, но с оружием в руках. Никто не мог понять, что происходит.

Признаться, мне было дико противно убивать людей подобным способом. Да и вообще, если разобраться, людей убивать плохо. Неважно, каким способом.

Но вот травить. Да ещё и массово. Нда. Не знаю, пошёл ли бы я на такое в реальной жизни? Не знаю. И надеюсь, что никогда не узнаю ответа на данный вопрос.

Стоило бедолагам отмучиться, а лагерю успокоиться, как мы вышли на охоту. Нападали внезапно, убивали стоящих на страже бойцов и скрывались в ночи.

Нас сначала пытались поймать, но после того, как мы вырезали под ноль две, отправленные на наши поиски, группы, командование решило просто усилить патрули и удвоить количество дежурных.

Мы же просто отошли дальше и устроились на ночлег. Стоит ли говорить, что на утро мы были бодрячком, а треть бойцов барона нонстопом зевали от недосыпа.

Таким образом мы «веселились» три дня. За это время, армия барона сократилась на четверть. И это при том, что они прошли всего треть пути.

По моим самым скромным подсчётам, к тому моменту, как они дойдут до стен замка, им и воевать то некем будет.

В общем и целом, всё шло, как нельзя лучше. Однако, как известно, если долго «хорошо», то надо ждать «плохо». Я про это, признаться, забыл. За что и поплатился.

Мы практически добрались с ребятами до места, где планировали обустроить себе лагерь, как нам навстречу вышло двадцать человек. Казалось бы, ерунда. Вот только это были не какие-то там порождения системы.

— Ну, здравствуй, Доцент, — произнёс лысый бугай, подкидывая и ловя здоровенный нож. — Ты от нас так быстро в прошлый раз сбежал, что мы не успели задать тебе пару вопросов. Да и к корешу твоему у Пахана накопились претензии.

Глава 34

— Заблудился, Ножик? — ответил бугаю Сёма, слегка напрягшись.

— С чего бы? — искренне удивился тот. — Специально вас двоих искал. Удачно получилось, не правда ли?

— Ну нашел ты нас, и дальше что? — спросил я, прикидывая, кого и в каком порядке буду убивать.

— А дальше, просто не сопротивляйтесь, и умрёте быстро и почти безболезненно, — выдал он прекрасное, на его взгляд, предложение. — И бабу свою нам оставите.

— А девушка то вам зачем? — я как мог, изобразил изумление. — Вы же там все эти, ну как сказать? А, трубочисты, вот! Вот и продолжайте в том же духе.

— ТЫ! Я тебя на куски порежу! — зарычал он.

— Много болтаешь.

— Ты обещал мне тело! — вдруг раздался в голове голос паразита. — Мне подойдёт один из них. Вон тот, который стоит сзади.

Признаться, момент, чтобы поговорить, этот «сосед» выбрал неудачный. Я не ожидал ничего подобного и на завис на секунду, пытаясь осмыслить его слова.

Бугай похоже принял мое ступор на страх, бешено оскалился и бросился на нас. Следом за ним побежал его отряд. При этом, оказалось, что у них было аж четыре лучника!

Чтобы уровнять наши шансы, я долбанул по ним Волной страха. Кровожадные оскалы сразу же пропали с их лиц, а бег замедлился. Парочка даже дернулись назад, но потом решили не отбиваться от коллектива.

Жаль, я ожидал несколько другого результата.

Сёма решил сходу зайти с козырей. Он резко ускорился и рванул в сторону лучников, которые только наложили стрелы на тетивы. Я отправил в бегущих нас отморозков по игле, после чего сосредоточился на Ноже.

Сразу его убивать, я не стал. Решил посмотреть, чего он стоит. И это говнюк смог меня удивить. Обменявшись десятком ударов, мы разорвали дистанцию. Здоровяк довольно лыбился, смотря на меня с изрядной толикой пренебрежения.

Не понял, чего это он такой довольный? Может он решил, что это мой максимум?

— И это всё, на что ты способен, фраерок? — подтвердили мои выводы его следующие слова. — Зря мы переживали, выходит.

— О, божечки! Как же ты силён! Что же делать? Неужели, это конец⁇

С каждой новой фразой, его довольная ухмылка превращалась в злобный оскал. Неужели он понял, что я над ним тупо стебусь?

— Дэн! Заканчивай давай, лучше нам помоги! — раздался крик Сёмы.

Я посмотрел в его сторону и увидел, что троих лучников он уже положил. Четвёртый пока отбивался, но явно долго не протянет. Слишком коряво машет своим коротким мечом.

Вот только и Сёма был уже ранен. Из его ноги торчал обломок стрелы, а с левой руки на землю капала кровь.

У Лины с ребятами дела тоже обстояли не лучшим образом. Они смогли положить троих. Вот только гопники, в свою очередь, положили одного нашего. Такой себе размен. Сёма прав, надо помочь.

Я бросил в Ножа ментальный диск, а сам побежал на помощь Лине с ребятами. Сёма, думаю, и сам справится.

В следующее мгновение мне пришлось ставить перед собой ментальный щит, который заблокировал удар моего противника. Если бы не он, то нож вошёл бы мне точно в глаз.

— Не ожидал? — осклабился бугай.

А я ведь и правда не ожидал. По идее, он должен был как минимум замереть. А в идеале лежать и пускать слюни.

Не отвечая, я пнул его ногой в грудь, одновременно с этим подсекая его ноги удавкой. Он рухнул на землю, а я прыгнул в сторону наших ребят, которых осталось всего двое.

Ударил Волной, заставляя их сбиться с шага, после чего метнул диски и отправил в полёт цепь. Минусонул двоих, еще одного ранил. За спиной послышался шум.

Всё, хватит с ними возиться.

После активации Движа, время привычно замедлилось. С разворота запускаю грузик прямо в лоб встающего Ножа.

Напитанный менталом шарик влетел противнику четко в лоб, от чего тот снова грохнулся на землю. Уже без признаков жизни.

Разворот. Облака тьмы накрывают головы самых шустрых, от чего те замирают. Да уж, неприятная это штука. Даже когда ты к такому готов, очень сложно не поддастся панике, когда твое зрение вдруг пропадает, без видимых на то причин.

Ещё двое хватаются за горло, когда удавки сжимают их шеи.

Мои бойцы, которых осталось всего двое, и то раненых, воспользовались моментом, и проткнули каждый по одному телу. Тут к замесу подключился Сёма, сходу наделав в спинах противников по несколько незапланированных природой отверстий.

Оставшихся противников мы добили уже все вместе.

— Что ты наделал! Мне нужно тело! Мы же договаривались! — голову пронзила такая боль, что я, помимо воли, застонал.

— Дэн, ты в порядке? — обратился ко мне Сёма, который склонился над телом Лины. — Фуф, жива! — с облегчением произнёс друг, принявшись лечить девушку.

Я оглядел поле боя, морщась от неутихающей головной боли. Мой взгляд, помимо воли, упал на тело Ножа. А он оказался не так прост. Чего только ментальная защита стоит. По моим прикидкам, она у него даже выше, чем у Сёмы.

Так, стоп! Он что, живой что ли⁇

Я уставился на грудь бандита, которая ритмично поднималась и опускалась, хоть и еле заметно.

— Будет тебе тело, — пробормотал я.

— О чём ты? Ты всех убил, — раздался в голове голос, в которым, удивительным образом, сочеталась грусть и злость.

— Один живой, — произнёс я, вставая и направляясь к телу правой руки Пахана.

— Кто? Нет. Мне не нравится.

— Слушай, ты не в магазине. Что есть, то и бери. Что началось то? — возмутился я.

— Но…

— Слушай, ты, паразит. У нас был уговор. Вон тебе тело. Давай, действуй! Выметайся из МОЕЙ головы! — перебил я его, связывая руки безвольного тела.

Так, на всякий случай. После этого я предупредил Сёму, чтобы меня не беспокоили, положил руки на голову бандита и закрыл глаза.

Спустя мгновение, я оказался в знакомой темноте. Хотя нет. Эта была другая. Яркое солнце отдавало… чужим. Вдобавок, оно было закрыто полупрозрачным щитом, состоящим, словно, из сот.

— Что это такое? — я подлетел к сфере и надавил на неё рукой.

— Ментальная защита, — пришло сообщение от святящегося огонька.

Странно, но я вот себя ощущал вполне полноценным. В том плане, что у меня тут было тело.

— И что нам делать? Ломать?

— Да, иначе нам не добраться до его сознания.

Дальше пошел монотонный процесс. Мы пытались разрушить барьер. Ну как мы, скорее я. Мой «компаньон» просто висел рядом, внимательно следя за процессом.

— А ты стал сильнее, намного.

— Я в курсе. Ты помогать будешь?

— Просто, но нет. Мне понадобятся все силы, чтобы уничтожить его сознание.

Его безэмоциональность меня слегка покорёжила. Почему слегка? Ну так я, если разобраться, соучастник. Могу в любой момент остановится, и уйти отсюда. Вот только, жить с этим паразитом в голове? Ну уж нет.

Трещин на сфере становилось всё больше. Я прям чувствовал, что осталось немного.

Кранк.

После очередного удара, сфера разлетелась на множество осколков, которые практически тут же исчезли.

— Скорее! — поторопил меня шарик света направляясь к другому, куда большему, шарику.

— Сюр какой-то, — пробормотал я себе под нос, и устремился вперёд.

Я всё ждал, когда Нож сделает ответный ход и ударит нас чем-нибудь. Однако время шло, и ничего не менялось.

«Мой» паразит влетел в шар света и растворился в нём. И что дальше? Я вот не собирался повторять за ним.

Стоило ему скрыться внутри, как я почувствовал, что что-то изменилось. И изменения касались меня. Ну-ка…

Усилием воли я вернулся в тело и тут же чуть не упал.

— Ты в порядке? — спросил меня Сёма, придерживая за плечо.

— Сейчас проверим, — ответил я, заходя в свои характеристики. — Да! Получилось! — закричал я, не сдержавшись. Строчка с графой «Временный симбионт» пропала.

— Тихо ты! Чего орёшь? — шыкнул на меня приятель.

Только сейчас я обратил внимание на то, что небо тёмное. Это сколько же времени прошло?

— Где армия барона?

— Далеко, — хмуро произнёс Сёма. — Придётся догонять. Мы не стали рисковать и нападать на них. Что с этим? Что ты хоть делал то? — он кивнул на бессознательное тело.

— Избавлялся от ментального паразита, — радостно ответил я.

— Тут и такие есть? — с легкими оттенками боязни спросил Сёма, отодвигаясь подальше от тела Ножа.

— Представь себе. Но ты не беспокойся, теперь это не наша проблема, — произнёс я с ухмылкой. — Погнали, нам ещё интрудеров кошмарить. Ночь же скоро. Они, поди, заскучали без нас.

— А с этим что?

— С этим? — задумался я. — Да ничего, пусть валяется.

— Не хочешь добить?

— Честно, не особо. Да и он теперь, можно сказать, другой человек!

— Жутковато, — поморщился Сёма. — Развязывать будем?

— Сам справится, — махнул я рукой. — Ножик ему его просто оставим и хватит с него. Как там наши?

— Подлечились. Только нас теперь пятеро.

— Если так подумать, то мы неплохо справились.

— Без тебя нас бы всех положили.

— Вы могли просто убежать, — возразил я.

— Может быть, — согласился он. — Ты же понимаешь, что Пахан нас теперь в покое не оставит.

— Угумс.

— И тебя это не беспокоит?

— У меня сейчас голова другим занята. Вот отобьёмся от барончиков, там уже будем думать, что с Паханом делать.

— Может ты и прав, Дэн. Но меня напрягает эта ситуация.

— Меня тоже, но я пока ничего не могу с этим сделать. Разберемся с проблемами и можно будет заняться его поисками.

На том и порешили.

Войска барона смогли выдержать только ещё две ночи. Потеряв примерно пятьдесят человек, они развернулись и отправились обратно. Своим я тоже сказал возвращаться и, если возникнет такая необходимость, помочь Киру.

Сам же я обогнал войска барона и, выбрав подходящий участок дороги, где, в случае чего, смогу без проблем уйти от всадников, решил встретить соседа. Нет, сражаться я не собирался, а вот потроллить — да.

— Эй, пехота, — обратился я к передовому дозору. — Зови своего хозяина. Скажи, что его сосед на пару слов зовёт.

Уж не знаю, в чём проблема. Я невнятно свои мысли выражаю или типы попались туповатые, но, вместо того, чтобы выполнить моё распоряжение, они решили напасть.

Я спокойно смотрел на то, как четыре всадника скачут вверх по холму. Когда им оставалось пройти всего половину пути, я вдарил по ним менталом. Убивать я их не собирался, так, хотел напугать да мозги прочистить. Однако, слегка перестарался.

Двое из них не удержались в сёдлах и упали с лошадей. При этом, один упал уж больно неудачно. Не знаю, как он так умудрился, но у лежащего на земле тела шея была вывернута на сто восемьдесят градусов.

— Бегом, мещане! — предпринял я вторую попытку достучаться до этих полудурков.

Мужики оказались не безнадёжные и, дождавшись, когда их товарищ снова усядется в седло, ускакали в сторону показавшейся головы обоза.

Ещё спустя десяток минут, в мою сторону поскакало порядка двадцати всадников. Доспехи начищенные, флаги развиваются. Красотища!

И тут я такой сижу. Пыльный, слегка чумазый и без флага. Нда уж, надо поработать над своим образом. Хотя… пусть будет моей фишкой.

— Кто ты такой? Назовись! — остановившись у подножья холма, заорал представительного вида мужик.

— Сбавь тон, солдатик, — усмехнулся я в ответ. — Эй, приятель, — я перевёл взгляд на самого нарядного типа. — Это же ты барон?

— Как ты обращаешься к его благородию? — покраснел от возмущения «переговорщик».

— Ещё раз рот раскроешь без разрешения, и твой прекрасный доспех перейдёт по наследству твоему сыну. Если он у тебя, конечно, есть, — слегка повысив голос, произнёс я, при этом кинув в их сторону Волну страха.

Напуганные лошади заржали, и всадники с трудом их удержали на месте. На лицах же людей появились следы страха.

— Так вот, сосед, — продолжил я, как ни в чём не бывало, постаравшись выдать максимально любезную улыбку. — Ещё раз ты без приглашения сунешься на мою землю, я совершу ответный визит.

— Ты мне не сосед! Ты грязный захватчик! — злобно глядя на меня выкрикнул тот, кого я принял за барона.

— То, что я грязный, это не беда, — не убирая с лица улыбку, ответил я. — Сложно оставаться чистеньким, когда столько людей приходится убивать. Да ещё и по ночам.

— Это ты!

— Ну а кто ещё? — удивился я. — В общем, я сказал — ты услышал. Решишь в следующий раз прийти — захвати побольше людей и лопат.

— Тебе это так просто с рук не сойдёт! — чуть ли не брызжа слюной, заявил он.

— Ты за меня не переживай. О себе подумай. В целом, это всё, что я хотел тебе сказать. Можете проезжать. Только не забудь плату оставить за пользование моими дорогами. Вон на том камне, — я указал на приметный валун у дороги. — В противном случае, могу счесть это за оскорбление.

— Что? Плату? — рассмеялся он. — Даже не подумаю.

— Дело твоё. Увидимся ночью! — решив, что пора сворачиваться, я молча встал и неспеша пошёл впротивоположную от них сторону.

Скрывшись с их глаз, я ускорился и обошёл их по широкой дуге. По пути встретил несколько групп разведчиков, но они меня не заметили, а я не стал их трогать.

Дождавшись, когда войска уйдут, я подошёл к указанному камню. На нём сиротливо лежала старая потёртая монетка.

Барончик решил потроллить меня в ответ? Что ж, я ему это припомню. А монетку заберу. Деньги — это деньги. Нечего ими разбрасываться.

Я проследил за бароном практически до самой своей границы. Возвращались домой они, на мой взгляд, быстрее, чем шли ко мне. Видимо, в полной мере оценили моё гостеприимство.

Когда я вернулся в замок, там всё ещё продолжалась суета. Вот только теперь его внешний вид внушал уважение. Если эти придурки пойдут на меня штурмом, то они тут кровью умоются.

Стило мне зайти внутрь, как ко мне тут же подбежал стражник и попросил подняться к Ронгу.

В зале, помимо моего зама, оказалась вся компашка: Сёма, Кир и Лина.

— Как успехи? — обратился я к Киру, после того, как со всеми поздоровался.

— Мы смогли положить чуть больше сотни. При этом сами потеряли семерых.

— Хреновенько, — протянул я. — Через сколько они будут тут?

— Они решили вернуться, как и ваши, — довольно улыбаясь, ответил Кир.

— С чего бы это?

— А мы переодели одного из наших в одежду, которую принёс Сёма, и выдали его за посыльного. Он сказал, что барон понёс большие потери и решил вернуться.

— И ему поверили? — удивился я. — Без какой-то бумаги?

— Представляешь! Мы все в шоке были, когда они собрали лагерь и отправились обратно! Правда Барта они убили, — нахмурился Кир.

— Зачем? Раскрыли?

— За то, что его хозяин оказался трусом.

— Нда, неприятненько.

— Это да, надо бы его поощрить за это как-нибудь.

— Да без проблем. На твое усмотрение.

— Дэн, ты же понимаешь, что они вернуться? — барабаня по столу пальцами, спросил Ронг.

— Может и вернутся, — пожал я плечами. — Но мы постараемся, чтобы это произошло нескоро. А к этому моменту ты успеешь укрепить замок так, что его и пятитысячная армия не возьмёт!

Агрессивные соседи, как бы я на это не надеялся, не оставили мысли вернуться во главе ещё более многочисленных войск. Мы мешали им, как могли. Устраивали поджоги в мастерских, запустили грызунов в продуктовые склады, пытались подкупить офицеров и снабженцев.

Но самое прикольное было, когда мы умудрились поменять их знамя на своё! Вот там суета началась! Даже казнили кого-то.

Я также посетил ближайший город. Мы выкупили там место на рынке и торговали своими товарами. Как мы выяснили, Пахан обитал где-то тут. Вот только, как бы мы ни старались, но найти его не получилось.

Ну ничего, земля круглая. Ещё встретимся, и тогда я выставлю ему счёт. За всё.

Были и неприятные новости. Очень неприятные.

Спустя неделю, после неудачного нападения соседей, всем пришло оповещение о начале следующего этапа. Прокачка усложнилась в разы.

ОР стало падать меньше, навыки качались медленнее, а множитель, для прокачки характеристик взлетел в заоблачные дали. При этом, чем сильнее ты был прокачен, тем выше был штраф.

Мы пришли к выводу, что это было сделано, чтобы прошаренные типы, вроде нас, не превратились в имб. Баланс, все дела. С одной стороны, было дико обидно. С другой стороны, мы решили полностью сосредоточиться на получении Репутации. На неё никакой штраф не распространялся, что слегка примирило меня с таким, мать его, патчем.

Мы решили не ждать нападения сразу с двух сторон. Вместо этого, было принято решение, произвести превентивную атаку.

Мой выбор пал на «моего» барона. Я так и носил с собой ту монетку. Не знаю, почему, но меня дико зацепило его отношение.

Действовали мы в несколько этапов. Наводили смуту среди собираемого войска. Распространяли разные нелицеприятные слухи. Грабанули казну гарнизона. Вырезали несколько высокопоставленных офицеров.

Финальным этапом должно было стать устранение самого барона. Его я решил произвести лично. Так сказать, моё благородие, против его благородия. Я даже пафосную речь придумал, заморочился!

В назначенный срок, мы пошли на дело. Барон обитал в замке, который был диво как похож на наш. Только меньше, почти в два раза. Но зато, вокруг него было много домов. Такой небольшой городок получался.

Я добрался до окна, ведущего в его кабинет. Несмотря на позднее время, там горел свет. Заглянув внутрь, через полуоткрытое окно, я довольно улыбнулся. Кроме моей цели, в комнате больше никого не было.

Распахнув створки, я заскочил внутрь, приземлившись на мягкий ковёр.

— Здорова, сосед! — поприветствовал я ошарашенного мужчину. — Держи!

В его сторону полетела медная монетка, которая приземлилась перед ним на стол.

— Как ты…? Что ты…? — начал было он, растеряно уставившись на меня.

— Я… — начал было я заготовленную, полную пафоса речь, но тут в моё сознание ворвались звуки сирены, сбив меня с мысли.

Самое странное и пугающие, заключалось в том, что эти звуки становились всё громче.

— Что за чертовщина? — пробормотал я. — Я…

Голову прострелило болью. Я на секунду зажмурился, борясь с резко накатившим головокружением. А когда открыл глаза, то барона уже не было. Как и его стола. И комнаты.

Ник Вотчер Дэн. Бей или беги

Глава 1

Звук сирены долбил по мозгам, мешая связно мыслить.

Повсюду мигали красные лампы.

Я смотрел сквозь прозрачное стекло, и никак толком не мог осознать, что именно я вижу.

Какие-то штуки, похожие на таблетки. Нет, не таблетки — капсулы. Точно! Вот только здоровые. И стояли они практически вплотную друг к другу. В несколько рядов.

Я перевёл взгляд вправо, а потом влево. Много!

Мне вдруг стало интересно, что это за штуки такие? Я внимательно вгляделся в ближайшую. И тут меня словно током ударило!

Через прозрачное стекло на меня смотрел какой-то мужик! Мужик, который был внутри этой самой капсулы!

Я забегал глазами по сторонам. В каждой капсуле кто-то был!

«Да я же сам в капсуле!» — ворвалась в моё шокированное сознание мысль.

Я попробовал пошевелиться, но у меня ничего не вышло. Всё, на что меня хватило, это двигать глазами.

Внезапно, боковым зрением, я заметил что-то яркое. Скосив взгляд в сторону источника, я пытался понять, что там происходит. Только спустя несколько минут я осознал, что яркое сияние — это огонь.

Огонь?

ОГОНЬ!

Пожар? Мы горим?

Свечение приближалось. И тут до меня дошло, что картинка перед глазами сильно трясётся. Но почему? Я же вроде не шевелюсь. Так в чём же дело?

Огонь приближался. Я перевёл взгляд вперёд, давая глазам отдохнуть.

Лучше бы я этого не делал.

Стена за капсулами, на которые я смотрел, начала краснеть, словно её кто-то нагревал.

И тут до меня, наконец-то, дошло. Мы, мать его, падаем!! Не знаю, что произошло, и кто виноват, но, вместо того, чтобы плавненько приземлиться на поверхность нового, гостеприимного мира, мы падали!

Как я понял, что мы именно падаем? Да тут не надо обладать высоким показателем айкью. Сквозь дыру в обшивке, в которую только что вылетело сразу с десяток капсул, я увидел небо!

Красивое! Голубенькое. Облачка, опять же, беленькие.

Это хорошо.

А вот то, что наш корабль разваливается на куски, это ни хрена не гуд! Это просто ахтунг! Мы все умрём!

Мне было страшно. Нет, я был в ужасе! И да, признаюсь, я смалодушничал. Не желая смотреть на происходящий вокруг звиздец, я закрыл глаза.

Конечная, мля! Добро пожаловать! Будет весело, говорили они!

Вот только мне, почему-то, не хочется смеяться от слова совсем.

* * *

Брать под свой контроль город сложно. Ещё сложнее сделать это так, чтобы все вокруг этому радовались. Фантастика.

Зубарев понял, что он упёрся в свой потолок. И виной этому был, в том числе, некий Пахан со своими людьми.

Они влезли во все теневые сферы города. Ему подчинялись все. Начиная от мелких карманников, заканчивая торговцами контрабандой.

Проститутки, скупщики краденного, грабители, медвежатники — все они были головной болью Зубра. Его диверсанты, задача которых состояла в том, чтобы взять теневую жизнь города под свой контроль, облажались.

Точнее, не совсем так. Они ещё пытались удержать под своим контролем хоть что-то, но всё шло к тому, что люди Пахана вытеснят их отовсюду.

Решить вопрос, в теории, было можно. Для этого требовалась сущая малость — разрешение правителя города на полную зачистку. Вот только время шло, а разрешение никто не выдавал.

Причина была банальна. Слишком много не самых последних людей города получало небольшой гешефт за то, что закрывали глаза на некоторые незаконные вещи.

Подполковника такой порядок вещей не устраивал. Ему нужна была Репутация. Ему и его людям. И он знал, как можно это устроить.

Основной упор он делал на своих диверсантов. Те собирали компромат, а если не могли найти ничего предосудительного, то создавали его сами.

Кого-то Зубр убирал, кому-то помогал, делая своим должником. Количество папочек, содержащих интересную информацию росло, как и число обязанных ему людей.

Не будь этого мутного Пахана, и всё было бы в разы легче. А так, ему постоянно приходилось учитывать, что он не единственный человек, который разбирается в грязном бельишке местного бомонда.

В один из дней, в город пришёл ничем не примечательный караван. Один из десятков подобных. Вот только его содержимое…

Зелья. Причем такие, о которых никто даже не слышал. Зубр тут же отдал приказ скупить все. А заодно договориться об эксклюзиве. Он даже был готов покупать чуть выше рыночной цены. Благо, деньги были.

Захват власти прошёл как по нотам. Даже обошлось почти без жертв. Просто на одном из собраний городского совета, Зубр убил мэра и занял его кресло.

Нет, конечно же он провёл голосование. Вот только две трети совета либо были его должниками, либо им до этого ясно дали понять, что если они в нужный момент не примут ПРАВИЛЬНОЕ решение, то их секретики перестанут быть таковыми.

Охрана совета на убийство мэра отреагировала… никак. Учитывая, что она полностью в этот день состояла из людей подполковника, то ничего удивительного.

Когда все формальности были утрясены, и Зубр официально стал мэром, ему начислили сразу две с половиной тысячи Репутации. В этот же день произошли кадровые перестановки. Свои люди были поставлены на все, хоть сколько-нибудь значимые, места.

По пять сотен Репутации были начислены новому казначею, главе тайного сыска и начальнику стражи. Чуть меньше получили новоиспечённые ключник, сенешаль, главный конюх и десятки других. Зубарев не забыл ни про кого.

А потом начались долгожданные чистки.

Имея в руках административный ресурс, бывший подполковник развернулся во всю. Все диверсанты были приняты в отдел тайного сыска. Задания, выдаваемые на зачистку города от криминальных элементов, выполнялись с невиданной доселе скоростью.

* * *

Чёртов вояка достал. С того самого момента, как он узнал про Пахана, он начал его давить. Главарь бандитов, вырвавшийся на свободу с проклятой шахты, такое не любил.

Пахан пытался огрызаться. Устраивал поджоги и погромы, вырезал малочисленные отряды стражи, устроил несколько покушений на важных людей, даже попытался надавить через купленных членов совета.

Вот только ничего не помогало.

В городе появился новый «шериф». Зубр пёр на бандитов, как локомотив. И в какой-то момент Пахан ясно понял, что этот городок тесен для них двоих. И ему придётся отсюда уйти.

От этого он дико взбесился. Мало ему было неудач с Дэном, который каким-то немыслимым образом, смог сделать так, что оба барона, даже не дойдя до стен его замка, повернули обратно к себе. Так ещё и это вот всё.

Как назло, до сих пор не вернулся отправленный к Дэну Нож. Без помощника было как-то неуютно. Пахан привык, что этот туповатый с виду бугай всегда рядом и готов выполнить любое поручение. И, что самое главное, без лишних вопросов и с улыбочкой. Пусть слегка безумной и жутковатой, но с улыбочкой.

Пришлось покинуть тёплое местечко, где он уже успел обжиться и даже купить себе двухэтажный домик в центре города. Единственный плюс заключался в том, что в какой-то момент, благодаря устроенным новым мэром чисткам, Пахан и его люди остались единственными живыми бандитами.

Благодаря такому стечению обстоятельств, у него получилось выполнить задание, которое он даже не рассчитывал закрыть так скоро. Сложно остаться единственной бандой в пусть и маленьком, но городе. Полторы тысячи репутации слегка примирили его со сложившейся ситуацией.

Вот только уходить, не попрощавшись, было невежливо. Пахан решил напоследок показать этому наглому вояке, что с ним лучше не связываться.

После того, как всё ценное было перевезено в другое место, а точка привязки сменена, двадцать бандитов проникли на территорию дворца. Высокие показатели Скрытности позволили пробраться мимо стражи без единого трупа.

Была идея обнести городскую сокровищницу, но там, помимо сложного замка и многочисленной стражи, было какое-то защитное заклинание. Поэтому Пахан решил не тратить зря время и силы.

Свою цель они нашли в трапезной. Зубр, в окружении своих людей и немногочисленных «местных», праздновал новую веху в их жизни. Следующим этапом должна была стать экспансия.

Подполковник хотел подчинить себе мелких баронов, присоединив их земли к своим. За это должны были дать ещё немало Репутации. Ну и особо отличившихся и верных можно будет наградить титулом.

Нападение бандитов вышло внезапным. Никто не ожидал, что кто-то сможет пробраться в самое сердце дворца, при этом не подняв тревогу.

Вот только у бандитов не получилось реализовать свое преимущество. Стоило им зайти внутрь зала и попасть под свет магических светильников, как их тут же заметили.

— Явка с повинной? Что ж, похвально. Но не рассчитывай на особые преференции, — произнёс Зубр, продолжая посылать в рот куски мяса, при этом даже не дернувшись в сторону меча.

— Много хочешь, солдафон, — ухмыльнулся в ответ Пахан.

— И в чём тогда причина твоего появления?

— Да решил в путешествие отправиться. Пришёл попрощаться.

— Взять его, — рявкнул подполковник, вытирая руки и протягивая руку к оружию.

Его люди уже были на ногах, и после его слов, дружно двинулись в сторону незваных гостей.

Зубр легко перепрыгнул через стол и не торопясь пошёл навстречу Пахану.

— Он мой! — крикнул военный. — Посмотрим, чего ты стоишь.

— Разберитесь с остальными, — бросил своим Пахан, внимательно следя за противником.

— Что это?

— Вы тоже слышите?

— Голова! — раздались со всех сторон крики.

— Я тебя найду. Не сомневайся. Найду и накажу за твою дерзость, — произнёс Зубарев, опуская меч.

При этом он не спускал глаза с Пахана, который выглядел слегка растерянным.

— Что это такое? Твоих рук дело? — морщась от боли спросил бандит.

Однако ответа, если он был, Пахан уже не услышал. В голове словно бомба взорвалась. А когда он открыл глаза, то увидел ряды капсул, в которых были люди. Со знакомыми лицами.

«Неужто долетели?» — успел подумать Пахан, когда до него дошло, что ни о какой мягкой посадке не может быть и речи. И дело было не только в до одури громкой сирене и красных огнях. Их корабль трясло. Сильно трясло. А ещё его чуйка, которой он привык доверять, даже не кричала, а орала благим матом, что скоро случится какая-то жопа. Прям очень скоро.

Интуиция, как всегда, не обманула. Сначала он увидел в отражении капсул, которые находились напротив него, отблески пламени. Следом усилился скрип металла. А потом кусок корабля, вместе с матерящимся про себя Паханом и еще сотней людей, словно вырвала рука великана, и они полетели вниз.

Глава 2

Я понял, что что-то изменилось, когда тряска внезапно прекратилась. Открыв глаза, я увидел удаляющийся силуэт горящего корабля. Только спустя пару секунд до меня дошло, что моя капсула вылетела наружу, как и десятки других.

Божечки, как же глупо! Пролететь весь путь, пройти через столько трудностей, и всё ради чего? Сдохнуть на самом финише? Вообще не похоже на отличный план!

На полупрозрачном стекле мелькали какие-то цифры и диаграммы. В голове у меня раздавался механический голос, предупреждающий об опасности. Прямо перед глазами то появлялась, то исчезала красная надпись: «Опасность!».

Не надо быть гением, чтобы понять, что шансов выжить у меня практически нет. Всё, что мне остаётся, это надеяться на чудо. Ну, и на то, что конструкторы предусмотрели такое развитие ситуации.

Внезапно, синева леса сменилась мельканием, а капсулу затрясло. Было такое ощущение, что я во что-то врезаюсь. Картинка перед глазами завертелась, и я перестал понимать, где верх, а где низ.

Спустя примерно десяток секунд, раздалось какое-то шипение и почти сразу же последовал сильный удар. От смерти меня спас гель, которым была заполнена капсула. Если бы не он, то, я уверен, что мой череп разлетелся бы как спелый арбуз. Да и остальные кости постигла бы схожая участь.

Мигающая надпись, предупреждающая об опасности, вдруг перестала мигать, и вместо неё, на стекле возникла другая:

Приветствуем тебя, колонист! И поздравляем с прибытием! Во время посадки произошли небольшие трудности, и ты был вынужден совершить аварийную посадку (грустная рожица). Произошло отключение от Системы корабля.

Не расстраивайся, в этом нет твоей вины. Однако, помни, новый мир полон опасностей! Гляди в оба и постарайся, как можно скорее, найти остальных выживших. Ваша сила в единстве!

Когда я дочитал сообщение, вместо него появилось следующее:

За время полёта вы заработали 1207 Репутации.

Ваш рейтинг: 17.

Вам присваивается код доступа: А.

Рекомендация: поиск выживших и создание базы.

Значение характеристики Интеллект: 11

Нейросеть разблокирована.

Нейросеть активирована.

Вы можете ознакомиться с состоянием своего организма.

Параметры вашего организма приближены к достигнутым вами показателям (раскрыть список).

Температура вне капсулы: 296 К

Атмосферное давление: 763 мм рт.ст.

Сила притяжения 9.7 м/с²

Атмосфера пригодна для дыхания

Удачи в освоении новых земель, колонист Дэн!

Очень… жизнеутверждающе! Радует, что хоть дышать можно без специальных приблуд.

Несомненно, плюсы есть. И много плюсов. Взять, хотя бы, те же характеристики. Если моё нынешнее тело действительно будет способно на то, что я вытворял в виртуале, пока мы летели, то у меня есть ненулевые шансы выжить в одиночестве.

Пока я ознакамливался с информацией, уровень геля снижался. К тому моменту, как я закончил увлекательное чтиво, он почти весь куда-то исчез.

Я попробовал пошевелиться, но у меня ничего не вышло. И тут меня прошибло холодным потом. Неужели я что-то повредил во время падения⁇

А в следующее мгновение все мышцы свело от удара током. И это не метафора. Меня действительно начало долбить током!

Я пытался сделать хоть что-нибудь, но тело не слушалось. Стоило мне только попробовать напрячь хоть какую-то мышцу, как тут же следовал удар током.

По моим ощущениям, эта пытка продолжалась чуть меньше, чем бесконечно. Вот только судя по таймеру обратного отсчёта, который я сразу и не заметил, сия пытка продлилась всего десять минут.

Когда из глаз исчезли звезды, а тело перестало содрогаться от бесконечных сокращений мышц, я уже был на грани, чтобы отключиться. Я потянулся руками, чтобы потереть лицо, которое словно занемело. И у меня получилось!

Я прислушался к ощущениям и понял, что могу двигаться. Более того, всё моё тело переполняла энергия. Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Прекрасно! Осталось только выбраться отсюда.

Я огляделся по сторонам в поисках выхода. Взгляд тут же упал на подсвеченную кнопку. Недолго думая, я протянул руку и ткнул пальцем. Раздалось шипение, а потом прозрачную крышку капсулы отстрелило.

Я хотел было спрыгнуть на землю, но тут до меня дошло, что я голый! Вашу Машу! И что теперь делать⁇ Бегать с голой зопой по лесу, полному агрессивной фауны? Такое себе.

Осторожно выглянув наружу и не заметив никакого намека на опасность, я, не торопясь, выбрался из капсулы. Коснувшись ногами земли, я не почувствовал подспудно ожидаемого дискомфорта.

Бросив взгляд назад, я увидел подсвеченный прямоугольник внутри капсулы. До этого я его не видел, так как он был за моей спиной. Стоило мне подойти к нему, как стенка отошла в сторону, открыв скрытое отделение. Внутри оказался рюкзак, сапоги и какие-то шмотки.

Я схватил и быстро натянул шмотки, после чего взял рюкзак и заглянул внутрь. Там была бутылка воды, нож и брикет, с виду похожий на сухпаёк. Именно им он и оказался. К сожалению, ничего другого там не оказалось, хотя я и рассчитывал на какой-нибудь пистолет.

Ну ладно, хоть ножик есть. Хотя на медведя я бы с таким идти не рискнул. Да и ни на кого не рискнул бы. Ладно хоть не голышом нас сюда засунули.

Я ещё раз осмотрел себя с ног до головы. Тёмный плотный комбинезон, с усилением на коленях и локтях. Вдобавок, утолщения были на предплечьях и голени. Обувь сидит удобно, особенно после того, как я затянул все ремни.

Так, дело за малым, осталось найти выживших, да и в целом сам корабль. Если он конечно не развалился на части во время падения.

Внезапно, дикая боль вдарила по мозгам. Я пытался бороться, но ничего не выходило, она становилась всё сильнее. В какой-то момент мне показалось, что я слышу чей-то голос, что было довольно странно. Ведь от «паразита» я успешно избавился. Хотя, может мне просто показалось?

Очнулся я резко, словно кто-то повернул выключатель. Всё было без изменений. Может это так прошла активация нейросети, о которой шла речь в сообщении? Будем надеяться на это. Не хотелось бы обнаружить, что я превращаюсь в шизофреника.

Так, ладно. Это всё потом. Сперва мне надо добраться до места падения корабля. Вот только как понять, в какую сторону идти? У меня нет ни карты, ни компаса. Вообще ничего нет.

В итоге, я принял, казалось бы, очевидное решение. Выбрав дерево потолще, я решил взобраться повыше, чтобы найти следы дыма. Ведь, насколько я помню, в момент падения, на корабле начался пожар. Да и после падения моей небольшой капсулы остались явно видимые следы, в виде поломанных веток и даже деревьев.

Сказано — сделано. Я полез наверх. К моему удивлению, в этом не оказалось ничего сложного. Самое сложное было добраться до первых веток, а потом всё пошло как по маслу. Тело слушалось идеально.

До самой верхушки я не долез. Во-первых, решил не рисковать, забираясь слишком высоко. Тем более, что я сегодня уже падал. Хватит с меня, пожалуй. Во-вторых, я таки увидел дым. Много дыма. И поднимался он со стороны клонящегося к закату солнца, что облегчало мне выбор направления.

Спустившись вниз, я ещё раз подошёл к капсуле. Зачем? Да кто его знает. Я всё не оставлял попыток найти что-нибудь посерьёзнее ножа. Вот только моим надеждам было не суждено сбыться. Ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия, я не нашёл. В итоге я плюнул, посчитав, что мне попадётся что-нибудь этакое по пути.

Сначала я шёл медленно, внимательно глядя по сторонам. Вот только спустя час я понял, что в таком темпе до ночи до своей цели точно не доберусь.

В итоге, я сперва ускорил шаг, а потом и вовсе побежал. Если сообщение о модификации тела было правдой, то в таком темпе я спокойно могу пробежать километров двадцать без передыха. Благо, подобный опыт имеется.

Деревья выглядели смутно знакомыми, хотя я был точно уверен, что ничего подобного на земле не видел. Всё дело было в необычайном цвете листвы и коры. Они словно слегка отдавали синевой. А вот трава и кусты выглядели обычными. А ещё мне начали попадаться птицы. Может они и до этого момента были, но я как-то не обращал на них внимания.

Спустя четыре часа непрерывного бега, я решил сделать перерыв и перекусить. Выбрав подходящее место, я сел прямо на землю и достал сухпай. После его вскрытия я стал счастливым обладателем зажигалки, пары таблеток сухого топлива и трех упаковок с чем-то съедобным.

Ещё там была конструкция для разогрева и стальная ложковилка. А, ещё пакетики с каким-то тонизирующим порошком. И всё. Не густо, очень даже не густо. Я на таком рационе долго не протяну. Ещё один повод ускориться.

Разогрев один из контейнеров, я быстро перекусил непонятной однородной субстанцией. Хотелось бы как-нибудь описать её вкусовые качества, но, к сожалению, их можно было передать всего одним словом — «никакие».

Я словно воду поел, только очень густую. Ладно хоть голод пропал. Вылизав контейнер, я убрал всё обратно в рюкзак и побежал дальше.

Спустя, примерно, полчаса, я унюхал запах гари. Ещё через пару минут, я увидел его источник и тут же изменил маршрут.

Всё дело было в капсуле. Точно такой же, как у меня. Вот только выглядела она куда как хуже. Можно сказать, что это был наглядный пример того, что могло случиться со мной.

Капсула плохо пережила падение, встретив на своём пути толстое дерево. Из-за этого, а может ещё из-за чего, но стекло не выдержало и разбилось.

Находящийся внутри человек был мёртв. Его тело было проткнуто обломками толстых веток в двух местах. Было видно, что бедолага пытался выбраться наружу. Даже отстрелил остатки «двери». Вот только ему не повезло. Раны оказались слишком глубокими, и он истёк кровью.

Внимательно оглядевшись по сторонам, я подошёл поближе. Отдел со снаряжением был закрыт, а его контур подсвечивался красным светом. Это было странно, так как в моём случае, свет был синим.

Схватив мёртвое тело подмышки, я вытащил его наружу. После этого я залез вовнутрь и прислонил руку к светящемуся прямоугольнику.

Пару секунд ничего не происходило, после чего раздался писк, и красный свет сменился на синий, а у меня пред глазами, побежало сообщение: «Попытка доступа к индивидуальному снаряжению колониста „Харит“. Внимание, колонист „Харит“ мёртв. Код доступа А. Доступ к индивидуальному снаряжению колониста „Харита“ разрешён».

Ееее, гуляй рванина!

Стенка отъехала строну, явив моим глазам точно такую же снарягу, которая была в моей капсуле.

Ну что я могу сказать? Мои шансы добраться живым до пункта назначения только что увеличились. Как минимум, у меня теперь в два раза больше еды и целых два ножа! Хотя комбез тоже возьму. Лишним не будет.

Я быстренько вытащил бесценные трофеи наружу и распихал их по двум рюкзакам. Пожалуй, один повешу спереди, будет не очень удобно, но оставлять я ничего не планирую. Всё сгодится в хозяйстве!

Пока я радовался свалившемуся мне на голову Щастью, я забыл про самое главное правило. Всегда будь начеку. Всегда.

Раздавшееся сбоку рычание застало меня врасплох. Схватив в руки оба ножа, я медленно развернулся в сторону нового действующего лица. До самого последнего момента я надеялся, что это какой-нибудь кролик. Да, умеющий рычать, но кролик.

Это был не кролик.

Глава 3

Эта тварь была мне знакома. Я встретил подобную, когда выбрался из подземелья. Она тогда меня ещё чуть не сожрала, когда я сражался за право владения своим же телом.

Как же давно это было… Такое ощущение, что вечность назад. И вот, на самом деле, интересно, а сколько времени у нас занял полёт? Хотя, я не о том думаю. Сейчас у меня есть более важные вопросы.

Стоило мне повернуться к монстру, как тварь резко напряглась и прыгнула, метясь мне в лицо. Прыжок был довольно неожиданный, но я даже испугаться не успел. Тело начало действовать на автомате.

Я сделал небольшой шаг влево, пригнулся и, одновременно с этим, коротко взмахнул ножом, зажатым в правой руке. Это, конечно, не привычный крюк, но и так вышло неплохо.

Растопыренные в стороны лапы прошли над головой, а тело твари, движимое инерцией, наткнулось на остриё ножа. И полетело дальше, роняя на землю склизкие нитки кишок.

Агонизирующее тело шлёпнулось в паре шагов от меня. Тварь нашла в себе силы развернуться в мою сторону, но на этом её успехи закончились. Плёнка заволокла мёртвые глаза, и мой первый противник сдох.

Только сейчас я понял, что всё это время задерживал дыхание. Выпустив воздух сквозь судорожно сжатые зубы, я сделал глубокий вдох и тут же скривился. Выпотрошенная тварь пахла отвратительно.

Если до этого у меня и возникла, на самом краю сознания, мысль о том, что вот я и разжился едой, то стоило моему носу уловить эти мерзкие миазмы, как она испарилась. Лучше от голода сдохнуть или листву жевать, чем попробовать вот это вот.

Хотя, будь здесь Мутак, он бы уже ковырялся в мёртвой твари, в поисках полезных ингредиентов. От мысли, что я больше никогда не увижу своих приятелей-гоблов, мне стало грустно. Даже не верится, что они были нереальны.

Очередной прыжок в сторону я совершил раньше, чем сообразил, зачем я это делаю. На то место, где я стоял секунду назад, приземлилась очередная тварь. Мгновение мы смотрели друг на друга, после чего она прыгнула вновь.

С этой тварью я разобрался быстрее. И без очередного взрыва адреналина. Третья тварь даже прыгнуть не успела. Я просто метнул нож, попав четко в голову. После чего наступил ей на шею и выдернул нож, постаравшись, чтобы брызги крови не попали на меня.

А ведь, если так подумать, то без той подготовки, что мы прошли в виртуале за время полёта, я бы не справился с ними так легко. Прошлый я был бы уже давно мёртв. Мне хватило бы даже одного монстра.

Но вообще, тенденция с ростом числа монстров меня не радовала. Поодиночке я их готов десятками мочить. С двумя-тремя тоже справлюсь без особых проблем. Но вот если нападёт дюжина или, не приведи боги, пара дюжин, то я не вывезу.

Поэтому, надев оба рюкзака, я побежал дальше. Следующую пару часов я почти никого не встретил, не считая ещё одного арахносерпенса, который выпрыгнул на меня из кустов, и ещё одной капсулы.

На этот раз пустой. На всякий случай я заглянул вовнутрь, но отдел, где хранились вещи, был пуст. Судя по отсутствию следов крови, бывший хозяин был жив и не ранен.

Хорошо ли это? Возможно. Вот только мне в любом случае надо держать ухо в остро. И не забывать, что в отсеке корабля, из которого мы все посыпались, как горох, содержались отнюдь не добрые самаритяне.

Пока я бежал, у меня появилось свободное время для того, чтобы проанализировать всё, что со мной произошло с момента приземления. А подумать было о чём.

Начать с голоса в голове. И я сейчас говорю не о нейросети, а о другом. Чем больше я думаю об этом моменте, тем яснее становятся воспоминания. И от содержания того сообщения, у меня мурашки по коже. Это явно не мой прошлый сосед, которого я выкинул из своей головы.

Это что-то новое. И это новое приказывало мне двигаться в сторону полюса. Даже задало направление движения в голове. Если сосредоточиться, то я могу ощутить, в какую сторону меня зовёт голос. И нам явно не по пути.

Интересно, это всех так накрыло? Просто, если да, то сейчас в ту сторону должны двигаться толпы «зомби». Как я понимаю, меня спасла ментальная защита. Вот только не ясно, каким образом мои навыки перенеслись сюда. И все ли перенеслись.

От пришедшей в голову мысли я резко остановился. Ментал! Это же моя имба. Будет ли она работать и тут?

Я сосредоточился на ближайшей ветке и потянул её на себя. В виртуале она бы уже влетела в подставленную руку. Здесь же она еле шелохнулась. Но сам факт того, что она шелохнулась привёл меня одновременно в состояние радости и шока. Неужели у меня есть шансы овладеть менталом в реальности? Как такое вообще возможно?

Дальше я бежал, без перерыва используя новый старый навык. К сожалению, всё, на что меня хватало, это отодвигать в стороны листочки. Да и то не слишком часто.

В какой-то момент я слегка перестарался, и чуть не рухнул на землю. Тело охватила дикая слабость. Даже руки с трудом получалось поднимать. Хорошо, что меня никто не обнаружил в таком состоянии. Ведь оказать сопротивление я бы не смог.

Следующий раз я сделал перерыв уже под вечер, когда солнце почти скрылось за горизонтом. К тому моменту я нашел подходящее убежище, в виде ямы под корнями завалившегося дерева, разогрел очередной контейнер и за минуту проглотил содержимое.

Разводить огонь я не стал, боясь, что на свет и запах дыма придут незваные гости. Но сухих веток и травы на всякий случай набрал. Если что, то получившаяся конструкция вспыхнет мгновенно. По крайней мере, я на это надеюсь.

Спал я плохо, периодически просыпаясь и прислушиваясь к ночным шорохам. В один из таких разов, мне показалось, что рядом ходит кто-то большой. Я начал дышать через раз, приготовив зажигалку и пучок сухой травы.

Спустя пять напряженных минут, шум начал удаляться, пока полностью не пропал. Вот только я не мог заснуть ещё почти час. В итоге организм не выдержал, и меня вырубило.

Проснулся я уже на рассвете. Тело слегка затекло, но в целом состояние было приемлемым. Я осторожно выбрался наружу и тут же чуть не наступил в кучу экскрементов. Здоровую такую кучу. Даже не знаю, какого размера должна быть туша, чтобы столько из себя выдавить.

Добив остатки первого пайка, я отправился дальше. Бежал быстро, но не забывал глядеть по сторонам. Пару раз это спасло мне жизнь или, по крайней мере, избавило от ненужных травм.

Первый раз на меня бросилась змея, толщиной в руку и длиной метра в полтора. Её я, кстати, выпотрошил и решил взять с собой, на случай, если есть будет прям совсем нечего.

Второй раз чуть не забежал на поляну с красивыми цветами. Точнее, не так. На поляну я выбежал, но почти сразу же вернулся обратно под защиту деревьев. Всё дело было в том, что цветочки были очень похожи на те, что попадались нам в тренировочном лагере.

Их опасность таилась в пыльце. Стоило её надышаться, и можно было потерять сознание. А дальше тебя оплетали ползучие стебли, и ты становился удобрением.

Поляну я обошёл стороной, но ещё с четверть часа я ощущал сонливость. Хотелось сделать перерыв и покемарить часик-другой. Из-за сбитой концентрации, я пару раз упал, ободрав ладони.

Через пятнадцать минут я пришёл в норму и следующую подобную поляну оббежал по широкой дуге. При этом я успел заметить парочку некрупных животных, которые были частично оплетены корнями. Выглядели они мёртвыми. Печалька.

Капсулы, к слову, начали попадаться всё чаще. Завидев их, я менял маршрут и проверял их на наличие ништяков. Как правило, они были пусты, как и отделения со снарягой.

Хотя пару раз мне повезло, если можно так сказать.

Первый раз, рядом с капсулой валялся труп мужика. Его нижняя часть. Верх отсутствовал полностью. Куда он делся. Я так и не понял. Да и не особо горел желанием это выяснять, если честно.

Из снаряги взял только еду, воду, нож и рюкзак. С трудом, но у меня получилось распихать новые трофеи по своим сумкам. Одежду трогать не стал, так как не видел в этом особого смысла.

Второй раз труп был целым. Да и вообще трупов было целых два. Вот только их рюкзаков я не обнаружил, что навело меня на мысль, что до меня тут успел кто-то побывать. Кто-то ушлый.

Вторая ночёвка прошла спокойнее. А всё дело в том, что я нашел ещё одну капсулу, которая валялась на боку. Приземлилась она на вершину небольшого холма, откуда открывался прекрасный вид на близлежащие окрестности. Вот только саму её было практически не видно снизу. И всё благодаря зарослям кустарника, и тому, что она на треть зарылась в землю.

Внутри никого не оказалось, а дверь, как оказалось, прекрасно ставилась на место и закрывалась изнутри. Остаток вечера я маскировал свое убежище, стаскивая кусты и ветки.

И вот к середине следующего дня, я впервые увидел живых людей. Отряд из семи человек неторопливо бежал в том же направлении, что и я. Увидел я их благодаря тому, что они в этот момент пересекали довольно широкий луг.

Бежали они откровенно медленно, так что догнать их не представлялось для меня большой проблемой. Решив для себя, что пора бы уже социализироваться, я уже было шагнул вперёд, как увидел движение.

Справа, метрах в трехстах от них, в их сторону бежала довольно крупная кошка. Я сам то её разглядел только благодаря движению травы, сквозь которую она двигалась.

Семёрка колонистов тоже оказались не слепыми. Судя по крикам, которые донеслись даже до меня, они тоже заметили опасность. А вот дальше стало ясно, что шансов пережить эту атаку без жертв у них нет.

Из семи человек, пятеро бросились бежать, предварительно ударив одного из оставшейся двойки по лицу, от чего тот упал. Последний участник отряда дернулся было вслед за убегающими козлами, но остановился и начал помогать подняться товарищу.

Кошак продолжал сокращать расстояние, выбрав своей жертвой отставшую двоицу. Я бросился к ним, надеясь, что им хватит навыков не сдохнуть до того момента, как я до них доберусь.

Бежал я быстро, практически не глядя под ноги. По всему выходило, что мы с кошаком добежим до приготовившейся к битве парочке, практически одновременно.

И вот тут я впервые пожалел, что пропали все мои активные навыки. Сейчас бы врубить Движ и перехватить котика до того момента, как он сократит и так не особо большое поголовье моих земляков, но увы и ах. Чего нет, того нет. Придётся отучаться действовать без «костылей».

Типы, к которым я бежал, меня порадовали. Они грамотно разошлись в стороны, растягивая фокус внимания хищника. Мне оставалось пробежать всего с десяток метров, так что я уже отчетливо видел, что из двух людей, одной была девушка.

Именно её выбрал кошак в качестве первой цели. От первого прыжка она умудрилась увернуться. Хищник недовольно взрыкнул и тут же взмахнул лапой, разорвав грудь парню, который решил напасть на него со спины.

Один ноль, в пользу кисуни.

Рыженькая девушка начала отступать, переводя взгляд с хищника на ещё живого товарища и обратно. Она явно понимала, что с одним ножичком против такого зверя ей не выстоять.

А вот мне было нормально. Я поймал себя на мысли, что, не смотря на опасную ситуацию, я улыбался. Улыбался в предвкушении боя. Видимо, этот чёртов виртуал неплохо так промыл мне мозги, отключив рецепторы, отвечающие за самосохранение.

Хищник прыгнул.

Девушка вскрикнула, шагнула назад и, споткнувшись, упала на землю.

Я врезался в бок кошаку, снеся его своим телом и воткнув нож в бок.

Мы вместе рухнули на землю. Хищник на бок, разрушая теорию о том, что кошки всегда приземляются не четыре лапы, а я сверху.

Второй нож тут же полетел в горло монстра, а дальше мне пришлось разрывать дистанцию, спасаясь от ударов острых когтей. Я был вынужден бросить своё оружие, так как достать его из раны уже не успевал.

Потянув из-за пояса последний ножик, я уставился в глаза хищнику, который умудрился встать.

— Кис-кис, ёпта, — поманил я хищника.

Тот сделал шаг в мою сторону, после чего его лапы подкосились, и он упал. Я зашел ему со спины и выдернул нож, который так и торчал в его горле.

Фонтан крови ударил в сторону, а кошка последний раз жалостно рыкнула и, спустя несколько секунд, сдохла от кровопотери.

Один-один!

Я бросил взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что больше врагов поблизости нет, после чего, наконец-то, посмотрел на девушку.

— Дэн? — неуверенно произнесла она.

Глава 4

— Дэн? — ещё раз повторила она и вдруг расплакалась.

— Эм, мы знакомы? — спросил я, внимательно её разглядывая и пытаясь вспомнить.

Вообще первый раз её вижу. Хотя… Хм. Есть что-то знакомое в её чертах.

— Конечно, знакомы, — размазывая слёзы по лицу ответила она и вдруг побежала к раненному. — У тебя есть аптечка?

— Что ещё за аптечка? — удивился я, так как ничего подобного во встреченных мной наборах не было.

— Вот такая, — произнесла девушка, доставая серую коробку из рюкзака раненного парня.

Его лицо, к слову, мне тоже было незнакомо.

Поковырявшись там пару секунд, она достала какой-то баллончик, поднесла его к ранам на груди раненого и обильно их залила какой-то пеной. Всё это я отслеживал одним глазом, а вторым наблюдал за кармическим спектаклем.

Кисуня, как оказалось, охотилась не одна. Их было трое. И сейчас пятёрка ушлёпков, которые пытались скрыться бегством, оставив в качестве откупа своих приятелей, громко кричали, когда пара хищников рвала их на части.

— Что происходит? — вскинулась девушка, закончив обрабатывать раны парня, который потерял сознание.

— Да ничего интересного. Наша киса, как оказалось, была не одна. И сейчас её подружки дружно объясняют тем уродам, что бросать своих в беде не есть гуд.

— Туда этим тварям и дорога! — с неожиданной злостью бросила девушка. — Они это заслужили.

— Ты чего такая жестокая? — удивился я. — Не, ты не подумай, я с тобой согласен. Бросать своих, пытаясь выгадать себе время на то, чтобы попытаться сбежать — это откровенное свинство. И за такое надо наказывать. Руку там сломать или ногу. Или и руку, и ногу. Но так откровенно желать смерти братьям-колонистам…

— Да это твари конченные, а не братья-колонисты. Биомусор. Шлак, который отправили сюда в качестве рабочей силы, — девчушка так распалилась, что аж покраснела вся.

Выглядело это настолько мило, что я не сдержался и улыбнулся.

— Не смешно! Они планировали меня изнасиловать!

— Серьёзно? — улыбка моментально испарилась. — А чего ты тогда с ними шла?

— Хотела выбрать подходящий момент и сбежать.

— Жесть какая, — я покачал головой. — Как-то я наивно предполагал, что тут все будут стараться друг друга поддерживать.

— Я тоже, но жизнь внесла свои коррективы. Я тоже сперва обрадовалась, когда встретила отряд. Одной очень страшно было.

— Так, готовься. Вроде закончилось, — произнёс я, наблюдая за тем, как последний мужик отчаянно бьет ножом в бок зверя.

По всему выходило, что у них там ничья. В том плане, что вся пятёрка мертва, а кошки сильно изранены. Признаться, я не ожидал, что звери будут драться до самого конца. Думал, что убьют парочку, получив в процессе несколько ранений. А потом отступят зализывать раны.

Ан нет, каким-то безусловно беспощадным вышел бой. Ну да нам же проще. Не придётся драться. А если и придётся, то я легко разберусь с израненными зверями.

— Жди здесь, — бросил я, и побежал в сторону побоища.

Увидев меня, хищники зарычали, но бросаться не спешили. Не отрывая от них взгляда, я начал собирать валяющиеся вещи и подбирать окровавленные ножи. Я до последнего ожидал, что они не рискнутнапасть. Но, видимо, у них на генном уровне заложена ненависть к белым супрематистам.

Стоило мне коснуться окровавленных ножей, как хищники прыгнули. Первая целилась в горло, вторая в ноги, так как была сильно ранена.

Я швырнул только что подобранный нож самой прыткой. Попал в грудь. Хотелось бы в сердце, но увы, я пока не настолько крут. От рывка второй кошки я увернулся без особых проблем. Она была явно ослаблена кровопотерей и двигалась, словно сонная муха. Её я трогать пока не стал, оставив на потом.

Раненный в грудь хищник изготовился к очередному прыжку, но тут ему в лапу прилетел ещё один нож. С потерей мобильности они не представляли для меня опасности, поэтому я без труда с ними справился.

Больше врагов не наблюдалось, поэтому я вернулся к девчонке и раненному.

— Так как ты говоришь тебя зовут? — спросил я её.

— Ты действительно меня не узнаёшь? — захлопала она глазами в ответ.

— Ты ещё сделай вид, что обиделась, — начиная раздражаться ответил я.

— Я… — смутилась она.

— Серьёзно? Ты действительно собиралась обидеться?

— Я Лина! — нахмурилась она и сложила руки на груди.

— Лина⁇ — удивился я. — Но ты вообще не похожа на… ну, какой ты была там, в вирте.

— Просто поменяла настройки внешности. А что, не нравлюсь?

— Что за резкие переходы? — проигнорировал я её выпад. — Да уж, вот уж кого не ожидал тут встретить!

— Ты это о чём? — не поняла она.

— Тебя же с корабля в капсуле выбросило? Верно?

— Да? — она зябко повела плечами. — Я чуть не поседела, пока падала! Страшно было, жуть. А ведь я высоты боюсь!

— Ога. Ну так вот. Как я понял, у корабля отвалилась секция, где находились заключённые…

— Заключенные⁇

— Ну да, а ты что, была не в курсе?

— Нееет, — протянула она. — Впервые слышу. Я думала тут все обычные люди.

— Теперь знаешь. А ты откуда про это узнал?

Я не стал ничего отвечать, лишь многозначительно на неё посмотрел.

— Т-ты тоже? — она сделала маленький шаг назад, не сводя с меня, вдруг ставшего напряжённым, взгляда.

— Как и Сёма, — улыбнулся я, забавляясь столь резкой смене отношения. — Сюрприз! Да ладно тебе, не бойся. Невиновные мы, несправедливо осужденные!

— Да я и не боюсь! — сказала она с вызовом. — Просто неожиданно это всё.

— Ты мне лучше скажи, с этим что делать будем? — я кивнул на так и не пришедшего в себя незнакомца. — Это вообще кто?

— Сказал, что зовут Алекс, — пожала она плечами. — Я его меньше суток назад встретила. Как, в принципе, и остальную компанию.

— Ладно, попробую дотащить. Тут, вроде, немного осталось.

Я прикинул на глаз расстояние до все ещё видимого столба дыма, который за прошедшее время превратился в тоненькую струйку.

— Только надо поторопиться. Хватай припасы и гляди в оба.

Лина послушно кивнула и схватила сразу три рюкзака, набитых под завязку всем самым необходимым. Остальное я решил оставить. Нам бы собранное унести.

До конца дня мы больше не встретили никаких монстров, не считая мышей и здоровых мух. Последние, похоже, летели на запах крови, которой был пропитан комбинезон Алекса.

А вот ночь прошла тревожно. Подходящего места мы так и не нашли. Лучше, что нам подогнала здешняя природа, был небольшой холмик. Спали мы по очереди, огонь не разводили. Из-за этого, наутро чувствовали себя разбитыми.

Однако утренняя свежесть и найденный неподалёку ручеёк неплохо нас взбодрили. В итоге, нам потребовалось ещё почти полдня, чтобы добраться до места кораблекрушения.

Ну что я могу сказать, приземление было жестким. Колея, от рухнувшего корабля, тянулась метров на шестьсот. Повсюду валялись обломки и виднелись сгоревшие деревья.

Остатки корабля было видно издалека. Признаться, я ожидал несколько другого. Думал, что тут будет огромный, искорёженный остов, все дела. А по факту оказалось, что космическое транспортное средство представляло собой блочную систему.

И сейчас этими блоками кто-то управлял, разбирая корабль на части. Издалека смотрелось жутковато, словно квадратные капли стекали с корпуса корабля, выстраиваясь в окружность.

Всё это очень сильно напоминало строительство крепости. Выглядело эпично. Не знаю, кто это придумал, но он гений. Однозначно.

По пути начали попадаться люди. Кто-то бесцельно бродил, останавливаясь у каждого кустика. Кто-то собирал обломки и тащил их к сердцу бедующей крепости.

— Эй, приятель, — обратился я к ближайшему типу, который выглядел не совсем блаженным. — Тут есть что-нибудь типа медблока? А то у нас раненный.

— Идите туда, — он махнул рукой в сторону остатков корабля, — там точно подскажут.

— Спасибо, кэп, — поблагодарил я. — А там не опасно? Всё же космическая радиация, все дела.

— Так нет никакой радиации, — усмехнулся он. — Первым делом проверили.

— Да ладно. Что-то не вериться.

— А ты проверь датчиком.

— Каким ещё датчиком? — не понял я.

— Вы что, не активировали функционал комбеза? — удивился он, после чего коротко хохотнул. — Как же вы до сюда добрались?

— Каком кверху, — буркнул я недовольно. — Как его активировать то?

— А вот так и активируй. Кáком, — и ушёл, гад, довольно посмеиваясь.

— Придурок, — буркнул я под нос. — Перерыв.

После этих слов, мы положили мужика, которого тащили на самодельных носилках. Их мы сделали, когда нашли подходящие деревья. До этого я тащил Алекса на спине, что было дико неудобно.

Сами мы уселись рядом и погрузились в себя. Звучит, однозначно, тупо, но до этого момента я так и не сподобился толком ознакомиться с функционалом нейросети.

Стоило мне зарыться в настройки, как я обнаружил, что мне было доступно много полезных вещей. В том числе и что-то типа виртуальной карты, на которой отображался наш маршрут.

Помимо прочего, на карте были обозначены две точки. Первой отметкой был, судя по направлению, корабль. Вторая находилась далеко в стороне, и была, как я понял, тем местом, куда меня звал голос.

— Да твою же мать! — произнёс я, когда до меня дошло, что зря я на дерево залазил. — Вот что мне мешало раньше сюда залезть?

— Нашел карту? — понимающие спросила Лина.

— Да, и ещё много всякой полезной фигни, включая характеристики. Вот только зачем они мне здесь?

— Со временем, думаю, узнаем, — пожала плечами Лина. — Пойдём дальше?

— Да, погнали. Чем быстрее мы избавимся от балласта, тем лучше.

— Знаешь, — с оттенками легкой грусти произнесла девушка, — раньше бы меня твои слова как минимум возмутили. Но после всего того, через что мы прошли, я понимаю, что всё обстоит так, как ты и говоришь. Этот Алекс для нас балласт. И он нам никто. А ещё, я бы хотела найти наших.

— Сёму, Кира, Мэла?

— Да, а лучше и остальных.

— Может ещё и найдём, — пожал я плечами, начиная движение.

Чем ближе мы подходили к кораблю, тем больше людей попадалось нам на пути. Большинство не обращали на нас никакого внимания, но, когда мы практически дошли до места, где, как я понял, валялись раненные, к нам направился отряд из пяти человек.

Шли они чётко в нашу сторону. Заинтересованно поглядывая на носилки. И что-то мне подсказывало, что заинтересовал их отнюдь не раненный. Слишком жирно выглядела наша ноша, состоящая аж из шести рюкзаков.

— Ты уж постарайся их не убивать, — тихо произнесла Лина, которая тоже заметила нездоровый интерес со стороны почти подошедшей пятёрки.

— Не ссы, подруга, — я поспешил успокоить её. — Я буду предельно вежлив и корректен.

Судя по скептическому хмыку, раздавшемуся с её стороны, она мне не сильно поверила.

— Стоять, кто такие? Откуда все эти вещи? — сходу засыпал меня вопросами идущий впереди и, судя по всему, являющийся главным в этой пятёрке.

— Пошёл нахер, — мило улыбнувшись ответил ему я, даже не подумал замедлить шаг.

Глава 5

— Что ты сказал? — с недоброй улыбкой произнёс глава отряда.

— Проблемы со слухом? Ну так давай с нами, мы как раз в лазарет идём. Или как это место тут у вас называется.

— У меня код доступа «В», — самодовольно заявил он.

— Печально, что сказать. Ты бы особо громко про такое не кричал, а то люди поймут, что ты вату катал всю дорогу сюда.

— Стоять, я сказал!

— Ой, фсё! Лина, не отставай.

— Ну что же, ты сам виноват! Ты ослушался прямого приказа носителя более высокого ранга. Поэтому ты будешь оштрафован!

— Да что ты говоришь? — я остановился, с интересом ожидая, что произойдёт дальше.

Между тем, взгляд парня расфокусировался, словно он смотрел на что-то невидимое нам. Видимо, у него тоже была активирована нейросеть. А вот это уже ценная информация.

Выходит, что она активирована как минимум у носителей «В» ранга. Интересно, а функционал отличается? Надеюсь, что нет, а то как-то это тупо будет. Иначе, в чём тогда был смысл рвать одно место, в погоне за Рейтингом?

Улыбка медленно сползла с лица типа. Потом он начал хмуриться. Потом он «вернулся» к нам, недоуменно посмотрел на меня.

— Ничего не понимаю. Какой у тебя ранг?

— Чегось? — включил я деревню.

— Код доступа. Какой он у тебя?

Я промолчал, с удовольствием наблюдая, как мой собеседник покрывается красными пятнами. Где-то в глубине души я понимал, что, возможно, зря обостряю ненужный никому конфликт, но ничего не мог с собой поделать.

Ну нравится мне бесить неприятных мне людей. Что теперь поделать? Должны же быть у меня хоть какие-то недостатки?

Не дождавшись от меня ответа, он перевёл взгляд, полный злости на Лину. И тут его хмурое лицо озарила очередная улыбка, а взгляд снова затуманился.

— Весело тут у вас, — я обратился к остальным мужикам, которые наблюдали за разворачивающимся действием с заметным интересом. И что-то я не заметил на их лицах откровенной неприязни в нашу сторону.

— Пытаемся поддерживать порядок, — пожал плечами один из них. — Тут вначале дикий бардак был. До драк дело доходило на раз. Несколько человек даже погибло.

— Думали, что воскреснут? — предположил я.

— Похоже на то, — согласно кивнул другой. — Вот только это уже не игра.

— И откуда такая информация?

— Ну, так, главные нам об этом сказали. А потом начали наводить порядок.

— И какой доступ у главного? Может в курсе?

— А++, — с нотками зависти ответил первый. — Даже не могу себе представить, чем он в вирте занимался.

— А сами вы?

— Да тут все Цешки. Ну, в смысле «С» ранга, — и, предвосхищая мой следующий вопрос добавил. — Тут таких не больше двадцати процентов.

— С твоим «В» можно попасть в командиры.

— С чего взяли, что у меня «В»?

— А иначе Макс смог бы выдать тебе распоряжение, которое ты бы был обязан выполнить.

— Да как так? — в сердцах воскликнул этот самый Макс, снова возвращаясь к нам.

— Что, ручки коротковаты оказались? — сочувственно обратился к нему я. — Ну бывает. Удачи, ребята!

После этих слов, мы с Линой подхватили нашего раненного и двинулись дальше.

— А у тебя какой доступ? — тихонько поинтересовалась Лина, когда мы отошли подальше, и никто не мог нас услышать.

— «А», — так же тихо ответил я. — А у тебя?

— «В+», — я спиной почувствовал, как она улыбается. — Благодаря тебе, между прочим. С деревни неплохо Репутации накапало за всё время.

— Ну, неплохо. С такими показателями сможем неплохо тут устроиться.

— Это точно. Вот бы ещё ребят всех наших найти! — мечтательно протянула она.

Я промолчал, но подумал о том же. Всё-таки, несмотря на опасности этого мира, «наши» успели неплохо прокачаться и поднять навыки. Так что у них должны были быть неплохие шансы не только выжить, но и дойти до сюда.

Лазарет оказался тремя блоками, соединёнными между собой. Мы сдали Алекса и вышли наружу.

— Что будем делать дальше? — спросила Лина, оглядывая строящийся лагерь.

— Есть идеи?

— Я бы пробежалась по окрестностям, узнала, что тут да как.

— Так все подряд и кинулись нам всё рассказывать.

— Я, между прочим, тоже Харизму качала. Так что не думаю, что у меня возникнут какие-то проблемы.

— А при чём тут Харизма?

— А ты не заметил, с какой охотой те ребята делились информацией? Думаешь просто так?

— Ну… да. А почему бы и нет? Разве это не их обязанность рассказывать новоприбывшим о местных порядках?

— Сильно в этом сомневаюсь. Ладно, я побежала. Где и через сколько встречаемся?

— Давай прямо у корабля, через пару часов?

— Отлично!

— В любом случае, думаю, что не потеряемся.

— Я тоже так думаю, — Лина улыбнулась и быстрым шагом пошла к группе девушек, которые куда-то не торопясь шли.

Я же решил прояснить вопрос с допусками и двинулся в сторону корабля. Есть у меня подозрения, что власть имущие собрались в самом козырном месте. Логично предположить, что это либо самые большие хоромы, либо сам корабль.

Пока шёл, открыл карту и обратил внимание на то, что она обновилась. Теперь там была карта всего лагеря с пометками. К слову, мигающая метка никуда не делась и располагалась как раз в том месте, куда я шёл. Совпадение? Не думаю.

По пути я с интересом смотрел по сторонам, стараясь подмечать детали. Особое внимание уделял лицам людей. Не то, чтобы я надеялся увидеть знакомых, после Лины у меня вообще возникли некоторые сомнения, что я смогу кого-то узнать.

Меня больше интересовали царившие тут настроения. И вот тут всё было… разнообразно. Были и откровенно довольные, и предельно недовольные. Однако, больше всего было растерянных.

Судя по всему, люди не могли до конца поверить, что всё, свершилось. Они теперь на другой планете. И те, до кого это дойдёт быстрее, смогут устроиться получше. Остальные… тут в дело вступит естественный отбор.

Как бы цинично это не звучало, но в нынешних реалиях откровенно слабые просто умрут. Сомневаюсь, что их будут кормить просто от доброты душевной.

Маркер привёл меня к перекрытому мерцающим силовым полем проходу. Рядом с ним тёрлись какие-то мутные личности, которые изображали бурную деятельность. Вот только я как-то сомневаюсь в необходимости десятиминутного подметания кусочка земли, размером метр на метр.

Стоило им увидеть меня, направляющегося к проходу, как они оживились. Пихая друг друга локтями, они начали тихонько посмеиваться, словно в ожидании чего-то забавного?

Когда я подошел к силовому полю, то не увидел ничего, что бы могло мне помочь проникнуть вовнутрь. А значит, что? Верно, есть другой способ пройти.

Я нырнул в себя, в поисках подсказок. Спустя пару мгновений, меня привлекла подсветка в разделе «допуски». Стоило мне туда войти, как перед глазами возникла надпись:

Код доступа подтверждён.

Приветствуем, колонист Дэн!

Для полной активации нейросети проследуйте в нейроцентр!

Силовое поле пропало, открывая мне доступ вовнутрь. На полу возникла светящаяся линия, которая, как мне подсказала система в голове, вела к этому самому нейроцентру. А что, удобненько!

Признаться, я ожидал чего-то большего, чем серые панели стен и узкие коридоры. Не, ну серьёзно, кто занимался дизайном? Что за голый функционал?

Линия привела меня в помещение где единственным предметом меблировки была стела. Она стояла четко по центру и слегка выбивалась из того, что я успел увидеть до этого.

Стоило мне войти и сделать десяток шагов по направлению к стеле, как возникла головная боль, которая усиливалась с каждой секундой. Я не стал превозмогать и просто уселся на пол, сжав виски руками.

Я бы с радость развернулся и ушёл ещё при первых тревожных звоночках, вот только проход, через который я сюда прошел, куда-то исчез.

Пытка длилась десять минут. Об это мне услужливо сообщил таймер, отсчитывающий секунды перед внутренним взором. Но всё, как известно, проходит.

Прошла и боль.

Я посидел ещё минуту, ожидая какой-нибудь подставы. Но время шло, а ничего не происходило. Не вставая, я начал разбираться, что это было и что мне дало. А ещё, я читал сообщения. И их было много. Из самого важного было:

Доступ подтверждён.

Колонист Дэн (код доступа А) внесён в список высшего административного состава.

Вам полагается стартовые ресурсы (раскрыть список).

В случае, если вы не предъявите права на свои ресурсы, они перейдут в общий доступ и могут быть затребованы другими колонистами с кодом доступа А и выше.

А ещё мне предложили парочку путей дальнейшего развития. Я мог либо остаться тут, приняв активное участие в обустройстве и руководстве строящегося форпоста, либо попытаться основать опорную точку, для добычи необходимых главной базе ресурсов.

Под конец мне было предложено принять участие в административном совете. Как подсказала система, этот «совет» проходил ежедневно. Сегодняшний начался буквально пять минут назад, когда я валялся на полу, пытаясь удержать остатки своих мозгов внутри черепной коробки.

Идти или не идти? Вот в чём вопрос.

С одной стороны, опаздывать вроде как неприлично. Пусть в этом и нет моей вины, но мне явно будет некомфортно, если я приду последний и все будут на меня таращиться.

С другой стороны, а не плевать ли? У меня есть уникальная возможность посмотреть на местных небожителей, которые будут задавать нам направление дальнейшего развития.

Более того, я, если так подумать, сам являюсь одним из них. Единственное, что меня смущало, это мой статус бывшего зэка.

Короче, комплекс самозванца во всей красе.

В итоге, я решил всё же воспользоваться возможностью и отправился на этот самый совет. Благо, идти было недалеко, что, несомненно, было плюсом, так как я до сих пор ощущал некую слабость.

Как я и предполагал, стоило перегородке уползти в сторону, а мне шагнуть внутрь помещения, как на меня уставилось шестнадцать пар глаз.

Хотя нет, вру. У одного глаза пары не было. А его владелец выглядел слегка потрёпанным. Особенно сильно в глаза бросались свежие раны на его лице, словно ему прилетело лапой с острыми когтями.

— Шалом, православные! — приветливо произнёс я, разрывая повисшую, после моего появления, тишину.

— Это ещё что за клоун? — холодно осмотрев меня с головы до ног, выдал тип, который сидел на самом высоком кресле.

Я оглядел его в ответ, и что-то внутри меня подсказало, что мы с этим типом не сработаемся, от слова совсем.

— Да сколько можно? — возмутился довольно рыхлый тип. — Когда мы уже начнём делить ресурсы?

— О каких ресурсах идёт речь? — как ни в чём не бывало поинтересовался я, занимая свободное кресло, рядом с мужиком, который четко ассоциировался с военным.

— Которые вы должны будете нам сдать! — эмоционально заявил толстячок.

Вообще, его вид вызывал у меня недоумение. До меня только сейчас дошло, что все, кого я встречал до этого, выглядели довольно подтянуто. И это было неудивительно, учитывая сообщения системы, что наши тела были подтянуты к значениям характеристик.

— Должен, да не обязан, — не остался я в долгу.

После моих слов, помещение снова погрузилось в тишину. И я прямо почувствовал нарастающее вокруг напряжение. Такое ощущение, что своими словами я ударил по больному месту местной администрации.

Не, ну а чё?

Глава 6

— Для зэка ты больно дерзкий, — проронил сидящий во главе А++.

— Зэка? Не понимаю о чём ты, — ответил я, спокойно глядя ему в глаза.

И снова все взгляды сошлись на мне.

— Заключённый, который достиг А ранга? Так разве бывает? — удивился мой сосед, которого я принял за военного. — За что же тебя сюда сослали?

— Не виноватая я, — я решил отыгрывать дурочка до конца. Глядишь, может не воспримут меня всерьёз.

— Все так говорят, — хмыкнул военный. — Да и лицо у тебя какое-то знакомое. Мы раньше не встречались?

— Я бы запомнил.

— Как я уже говорил до этого, за военные силы будет отвечать Александр Владимирович, — все взгляды устремились на шрамированного. — На вас же, Виктор Федорович, будет внутренние патрули и…

— Зубр, — перебил главного мой сосед.

— Что? — недовольно посмотрел на него перебитый на полуслове мужик.

— Меня зовут Зубр.

— Виктор Фёдо…

— Зубр.

— Плевать, Зубр, так Зубр. Как я уже сказал, на вас будут…

— Нет, — снова не дослушал он. — Я не собираюсь ловить всяких мелких жуликов, — при этом почему-то бросил взгляд на меня. — Я принял окончательное решение. Мы уходим.

— Неприемлемо! — ударил кулаком по подлокотнику А++. — Мы должны создать форпост.

— Создавайте, я-то тут при чём? — деланно удивился Зубр.

— Решил сбежать? — недобро усмехнулся одноглазый.

— Не собираюсь тратить время на всякую ерунду.

— Если ты решил уйти, то иди! Но ресурсы ты оставишь тут.

— С чего бы? — брови Зубра поползли вверх. — Я заберу с собой всё, что мне причитается.

— А что, так можно? — влез я.

— А кто мне запретит? — усмехнулся вояка. — Эти что ли?

— Если ты уйдёшь, то обратно тебя уже не пущу, — недобро прищурился главный босс.

— Я тебя услышал. Если мы закончили, то я, пожалуй, пойду. Не хочу задерживаться тут дольше положенного.

— Совет окончен! — сказал, как отрезал наш А++.

Я встал, следом за остальными и направился на выход. Краем глаза я заметил, что толстячок целенаправленно двигается в мою сторону. Не желая ни с кем разговаривать, я ускорился и вышел из зала совещания одним из первых.

Делать мне тут было нечего, поэтому я двинулся наружу. Тем более, что как раз заканчивались оговоренные с Линой два часа.

Девушки на месте не оказалось, поэтому я уселся так, что меня невозможно было не заметить. Устроившись поудобнее, я погрузился в изучение открывшегося функционала.

Первым делом ознакомился с тем, что местная элита называла «ресурсами». Ими оказалось разнообразное снаряжение. Помимо оружия и еды, там оказался даже транспорт. Причём, работал он не на топливе, а на каких-то энергобатарейках.

Транспорт — это прям очень хорошо. Однозначно, надо брать! Огнестрельное оружие тоже можно взять, вот только предвижу проблемы с боезапасом. Ладно, возьму парочку. Пригодится.

Холодного оружия было на любой вкус и цвет. Разнообразные цепы, мечи, копья, топоры, даже луки попадались. Но я листал ниже, даже не вчитываясь в характеристики. И с каждой секундой я мрачнел всё больше, так как никак не мог найти искомое.

Только минут через десять, когда я уже почти было отчаялся, мне наконец-то улыбнулась удача.

— Моя ж ты хорошая!

Я с любовью смотрел на цепь, на одном конце которой был грузик, а на втором серп. Кусаригама — прочитал я. Дальше шло описание, из которого я вынес, что сплав, из которого она была сделана, был дюже прочный. А чтобы затупить режущую кромку крюка, надо было рубит ей дрова. Каменные.

Ради интереса, я зашёл во вкладку с людьми и увидел, что ко мне приближается Лина. Вот только шла она не одна, а в сопровождении ещё десяти точек.

Ради интереса я выбрал одну из них. Хм, имя смутно знакомо. Второй — то же самое. Третий — о, Кир! Это уже интересно. В быстром темпе перебрал всех и был приятно удивлён, когда одной из приближающихся точек оказался Мэл.

Заходили они со спины. Стоило им приблизиться на расстояние пары метров, как я встал, повернулся в их сторону и, улыбнувшись, произнёс:

— Какие люди! Рад встретиться вживую!

— Дэн? Это действительно ты? — вскрикнул Кир, делая шаг мне навстречу.

— Привет, Дэн, — поздоровался Мэл, внимательно меня разглядывая.

— Непохож? — спросил я.

— Похож, даже очень, — после чего улыбнулся. — Осталось только Сёму найти.

— А вот с этим есть небольшие проблемы, — произнёс я, слегка поморщившись. — Его, как и нас с Линой, выкинуло из корабля в момент падения.

— Откуда знаешь? — удивилась Лина.

— Да я тут познакомился с местными авторитетами, заодно открылся дополнительный функционал.

— Ты можешь видеть нас на карте? — удивился Кир. — Здорово! А это с какого уровня доступа такое дают?

— Я так полагаю, что Дэн у нас минимум Ашка. Верно.

— В точку, приятель.

— Ашка⁇ Но… это сколько у тебя Репы было?

— Чуть больше тысячи.

— Круто!

— Да и вы, я так думаю, тоже не простые Цешки. Чего ты так переживаешь. Мэл, поди, В++?

— Так и есть, — кивнул он. — Пары сотен не хватило до тысячи. Нам бы ещё месяц, эх.

— Да ладно тебе. И так неплохо вышло.

— Тут ты прав, — согласился он. — Чем планируешь заняться? Тебя уже, поди, назначили на какую-нибудь важную должность? — спросил он, при этом я заметил, как он слегка напрягся.

— Планы? А планы простые. Забрать всё, что мне причитается и свалить отсюда.

— Свалить? — удивился Кир. — Ты же Ашка! Считай Власть!

— Ерунда это всё, Кир, — хлопнул я парня по плечу. — Да и Сёму надо найти.

— Дэн, можно тебя кое о чём попросить? — снова обратился Мэл.

— Да без проблем. Смогу — помогу. Не чужие вроде.

— Раз ты можешь искать людей, можешь посмотреть местоположение нескольких людей?

— Давай попробуем.

Мэл продиктовал мне имена людей, которых он не смог тут найти, и даже их личные идентификаторы.

— Из пяти человек, трёх девушек и двух парней, я смог найти только троих. Точки двух барышень и приятеля Мэла находились в той же стороне, что и Сёмина.

— А мы сможем… — было видно, что Мэл не привык просить, и сейчас переступал через себя.

— Найти твоих друзей? Без проблем.

— Спасибо, — еле заметно улыбнулся он. — Ты уже думал, когда отправимся?

— Отправимся? Решил пойти со мной?

— Мы все решили! — влез Кир, и его поддержала Лина. Остальные ребята тоже подтвердили свои намерения отправиться на поиски своих знакомых.

— Вы же понимаете, что здесь возрождение не предусмотрено? — решил я сразу уточнить этот момент.

— Конечно, понимаем. Но мы отправились сюда не для того, чтобы сидеть на одном месте, ожидая непонятно чего.

— Ладно, — решил я для себя, — думаю, что мы справимся. Погнали за снарягой!

Я нашел на карте расположение «своего» склада, и дружной толпой направились в нужном направлении. Шли все вместе. Они, как я понял, уже успели получить свои, скажем так, «награды».

Ну, не густо, скажем так. Запас пайков, разнообразное холодное оружие, всякая мелочевка, пара винтовок и четыре пистолета. Боезапас, естественно, был сильно ограничен.

Как меня просветил Кир, патроны можно было докупить за оставшиеся и заработанные уже тут балы рейтинга. Поэтому лично он решил взять себе лук. Посмотрим, насколько его выбор окажется верным.

Когда мы уже почти подошли к пункту назначения, то увидели двигающиеся нам на встречу четыре вездехода. Мы предусмотрительно отошли в сторону. Мало ли, вдруг там водитель рукожоп, отдавит ещё ноги ненароком.

— Вот это дуры! — восхищённо произнёс один из парней, чьи имена я пока не запомнил. — Я бы на такой покатался!

— И я, — поддержали его сразу четверо приятелей.

Поравнявшись с нами, головная машина вдруг остановилась, а вслед за ней встали и остальные. Стекло ушло вниз и оттуда показалась знакомая физиономия.

— Хорошие машинки, Зубр, — я первым начал разговор. — Все забрал или там ещё есть?

— Если клювом щёлкать не будешь, то успеешь себе парочку отжать.

— Полковник? — раздался рядом голос Мэла.

— О, исследователи. С тобой? — обратился он ко мне, мазнув по Мэлу и остальным взглядом.

— Со мной.

— Ясно. Ну, берегите себя, — было ощущение, что он хотел сказать что-то ещё, но промолчал и дал своим команду продолжить движение.

— Откуда его знаешь? — спросил Мэл, стоило машинам проехать мимо.

— Да сегодня на совете, можно сказать, познакомились. Интересный мужик, правда резковатый. Но для этого мира это скорее плюс.

Мэл в ответ лишь хмыкнул. Мы продолжили движение и через десяток минут были в нужном месте. Я подошёл к стене и приложил ладонь к подсвеченному прямоугольнику.

Перед глазами возник запрос на подтверждение уровня допуска. Секунда и часть стены ушла в сторону. Я надеялся увидеть помещение, забитое ништяками, но вместо этого я оказался в небольшой комнате с единственным терминалом.

— И что дальше? — я задал вопрос в никуда.

— Подходишь к терминалу и выбираешь из списка доступное тебе снаряжение, — неожиданно ответил Мэл.

— Откуда знаешь?

— Да мы все через это уже прошли. Просто у нас выбор был не особо велик.

Я послушал совета опытного человека и прикоснулся к терминалу.

— Ух, ёпт! — не сдержался я.

— Что там? — заинтересовалась Лина.

— Да я тут до вечера провожусь! Тут капец сколько всего.

— Отфильтруй просто, — выдал очередную умную мысль Мэл.

— Точно.

Первым делом я зашёл в транспорт и нашёл вездеходы, какие были у Зубра. В наличии было чуть меньше ста штук таких. Я же смог себе взять только два. Плевать, беру.

А вот дальше я немного подзавис. Пришлось звать друзей и уже вместе мы начали набирать снарягу. Мой уровень доступа позволял мне снарядить двадцать человек сопровождения. Там было всё, от еды до оружия. Правда последнее было исключительно холодным.

Патроны пришлось добирать отдельно, но и там стоял жесткий лимит. Видимо, дефицитный товар. Закончили мы только через час. После чего у меня на карте появился новый маркер.

Карта привела нас к очередному складу, где, после проверки моего доступа, я, наконец-то, стал обладателем двух транспортных средств. Следом мы начали загружать всё набранное снаряжение.

Прикинув, что набранных нами патронов нам надолго не хватит, и что с момента исчерпания боезапаса наше стрелковое оружие превратится в бесполезный хлам, мы также взяли ещё пару луков и десяток арбалетов.

Вещей получилось так много, что часть пришлось крепить снаружи. Вся снаряга тупо не влезла. И это при том, что каждая машинка была рассчитана на десять человек, включая водителя.

В общем и целом, загрузились мы по самое не хочу. Дело шло к обеду, но мы решили поесть, когда уже окажемся вне территории базы. Причём, это было моё решение. Что-то внутри словно нашептывало, что нам стоит поторопиться.

Погрузившись в машины, мы отправились на выезд. На наш отъезд глазело немало человек. Некоторые подходили и пытались разговорить парней, но я заранее донёс до них мысль, что не стоит болтать лишнего. Да и не лишнего тоже не стоит болтать. Вообще, по жизни, лучше побольше молчать. Полезно для здоровья, как ментального, так и физического.

Вот только выехать без лишних сложностей нам не удалось. Мы уже значительно отделились от корабля, как впереди, прямо по нашему курсу, мы увидели отряд из пары десятков человек. И что-то мне подсказывало, что ждали они именно нас.

Глава 7

— У нас проблемы? — спросил меня Кир, который ехал со мной.

— Обычные гопники, не парься, — успокоил его я.

Вот только среди толпы, преградившей нам путь, я заметил фигуру толстячка, которого видел на совете. Видимо, он не расстался до конца с мыслью отобрать у богатых (у меня) и раздать бедным (народу в его лице). Что ж, придётся принимать меры. Отдавать даже зачуханный сухпаёк я не собирался.

Первым делом я сформировал отряд, пригласив туда всех своих. После этого выдал ребятам задание на поиск и спасение выживших. К сожалению, больше я ничего сделать не мог. Надеюсь, что этого хватит.

— Тормозим или давим? — обратился ко мне Сиг, который взял на себя роль водителя.

И, что самое забавное, судя по тону, спрашивал он на полном серьёзе. И тут не понятно, то ли он настолько не любит людей, то ли уважает мой авторитет.

— Притормози, узнаем сперва, что им надо. Но если что, будь готов дать по газам. Мало ли что у них в голове.

— Понял, Мэлу передать?

— Конечно, — кивнул я, открывая окно.

— Стойте! — прокричал толстячок.

Правда его распоряжение слегка запоздало, так как наши машинки остановились до того, как он отдал «приказ». Меня это повеселило. А ещё его пафосная поза, которую он, безусловно, принял, работая на публику. Сдерживаться я не стал, и на мое лицо вылезла улыбка.

— Вы должны…

— За бесплатно не возим.

— Что? — переспросил сбитый с толку толстячок.

— Мы не социальное такси. Хочешь ехать — плати. Если нет — отойди в сторону. Всех касается, — повысил я голос, чтобы меня услышал каждый.

— При чём здесь…? — начал было он, но тут же пришёл в себя и злобно на меня посмотрел. — Ты незаконно взял наше имущество.

— Ваше имущество? — поднял я брови. — Сейчас разберемся. Кто взял чужое? Признавайтесь! — и грозно посмотрел на высунувшихся из окон ребят.

Они молчали, переглядываясь и не понимая, что происходит.

— Чего молчите? Мэл?

— Ну, я… — начал было он, но тут увидел, как я ему подмигнул. — Это я. Прости, Дэн! Я взял эту ложку, но она лежала на столе. Я думал она ничейная!

Он скрылся в машине, после чего вылез оттуда, держа в руках вышеупомянутый столовый прибор.

— Вот!

— Хорошо, — произнёс я, подходя к нему и забирая ложку. — Больше так не делай!

— Не буду.

Я подошёл к толстяку и протянул ему «украденное».

— Держи! Всё? Инцидент исчерпан?

До Ашки дошло, что я над ним прикалываюсь, и он начал покрываться красными пятнами.

— Но вообще я не думал, что ты такой мелочный. Да уж.

— Замолчи! Ты знаешь, о чём я говорю!

— Заканчивай уже этот балаган, — произнёс я жестко, убрав улыбку с лица. — И свалите с дороги.

— Верни машины!

— Да ты больной что ли, дядя? Иди Зубру попробуй такое предъявить. Да ладно? — удивился я, глядя как он поморщился после моих слов. — Ахаха, ну ты кадр!

— Лучше верни по-хорошему.

— А то что? — заинтересовался я.

— Штрафану твоих людей, а тебе закрою вход.

— Моих людей ты не штрафанешь, потому что они выполняют приказ старшего по рангу. То есть мой. То же самое и по закрытию входа. Ты такой же Ашка, как и я. И ты мне ничего, слышишь, НИ-ЧЕ-ГО сделать не можешь. Так что иди вон этих гоняй. А теперь свалили нахер с дороги, — проорал я глядящим на развернувшуюся у них перед глазами сцену мужикам. — Сиг, газуй! Встанут на дороге — дави их к херам! Этой планете не нужны дебилы.

— Понял! — кивнул Сиг, поддавая газу.

Типы оказались не дураки и шустро убрались с дороги. Толстяк, чьим именем я так и не поинтересовался, злобно зыркал в стороне.

— У меня запрет на посещение территории в километр от корабля на десять дней, — произнёс вдруг Кир.

Ребята, находящиеся в машине «ушли в себя», через пару секунд подтвердив, что на них тоже ввели санкции.

— Да и плевать, — высказал своё мнение Сиг, который выбирал дорогу получше.

Остановились мы только через десяток километров, забравшись на небольшой холмик. После приёма пищи мы распределили оружие и боеприпасы. Я также перенёс все отметки на карту ребят, чтобы они понимали, в какую сторону нам надо двигаться. После этого мы снова погрузились на борт и помчались в сторону ближайшей отметки.

По пути нам попадались брошенные капсулы. Проверив первый десяток, мы решили не тратить время. Все они были пусты.

Когда мы проехали половину пути до первой точки, то она внезапно погасла. Я сообщил об этом Мэлу. Судя по его напряжённому голосу, он пришёл к тому же выводу, что и я: Рас, а именно так звали парня, чья точка погасла, погиб.

Услышав новость, все нахмурились. Как я понял, некоторые из ребят его знали. Сиг сперва увеличил скорость, но, когда машину начало слишком сильно подбрасывать на неровностях, был вынужден снова замедлиться.

Мы ехали до самого вечера, стремясь успеть добраться до остальных, пока они ещё были живы. Как показало время, этот мир оказался слишком негостеприимным.

До очередной отметки мы добирались уже в темноте. Пришлось ещё сильнее замедлиться, так как мы въехали в лес. Местами было не проехать из-за растущих слишком близко деревьев, поэтому пришлось поплутать, нарезая круги, в поисках проезда. Но в итоге мы выехали на небольшую поляну, где обнаружилась, зарытая наполовину в землю, капсула.

Сразу четверо человек принялись копать землю, стремясь добраться до входа. Остальные начали обустраивать лагерь, периодически бросая взгляды на «копателей». Было бы больше лопат, то дело бы пошло быстрее. Но увы и ах, у нас было всего четыре.

Через полчаса, за которые ребята поменялись пять раз, мы наконец-то смогли выкопать достаточную яму, чтобы добраться до входа. И это при том, что мы умудрились зацепить капсулу тросом и слегка провернуть.

Сквозь мутное стекло, измазанное землёй, было видно девушку, которая лежала там с закрытыми глазами. Мы начали пытаться вскрыть «дверь», но у нас ничего не получалось.

— Да твою мать! — заорал Мэл, с силой опуская молот на прозрачную поверхность.

Вот только там даже трещинки не появилось. Мощный удар ничего не смог сделать бронебойному стеклу, как и десятки подобных ударов до этого.

— Отойди, — произнёс я, оттирая его в сторону. — Попробую кое-что. Меня может вырубить. Если что — ты за главного. Понял?

— Понял, — ответил от, глядя на меня с надеждой в глазах.

Я же уселся поудобнее и нашёл взглядом кнопку открытия. Сосредоточившись, я попытался воздействовать на неё ментально. Она слегка дрогнула, но этого было недостаточно.

Ну что ж, никто не обещал, что будет легко. Да и жизнь человека стоит пары другой часов головной боли. Я вдарил со все силы. Вспышка боли пронзила голову, а потом меня вырубило.

Самое забавное, но при этом тупое, заключалось в том, что сознание я потерял не от перенапряжения, а от прилетевшей в меня двери. То, что у меня получилось — было приятно. А вот удар тяжёлым предметов, вообще нет.

Пришёл в себя я, лёжа на чем-то мягком. Голова болела, а лицо холодило в районе лба. Я открыл глаза и со стоном сел.

Как же хреново.

В нескольких метрах от меня горел огонь и раздавались голоса. Я прикоснулся к лицу и тут же запачкал руки в чём-то липком. В темноте было плохо видно, но буду надеяться, что это не мои мозги.

— Очнулся! — раздался радостный голос Мэла. — Ты как? В порядке?

— Ощущение, что меня машина сбила.

— Со стороны смотрелось так же. Дверь выстрелила вперёд и тебя снесло. Ты ещё метра два пролетел.

— Прикол, конечно. Ладно, хоть жив остался. Как там, кстати, девчушка твоя?

— Нормально. Пришла в себя, помылась, поела, сейчас спит.

— Я бы тоже не отказался помыться.

— Да без проблем, сейчас скажу парням, чтобы воды принесли.

— Да не надо, до утра потерплю. Тут по ночам лучше вообще никуда не ходить.

— Это да. Нас тут уже пара агрессивных зверей пыталась попробовать на зуб.

— И как?

— Да нормально. Хотели сначала пристрелить, но потом решили попробовать по старинке справиться.

— И как, справились?

— Справились.

— Гуд. Что у меня на лице?

— Так это гель регенерирующий. У тебя от удара кожа лопнула, мы сшили и залили.

— Если что, будите, — успел сказать я, чувствуя, что сознание вновь начинает меня покидать.

— Без проблем, отдыхай, — успел услышать я напоследок, перед тем, как меня снова вырубило.

Просыпаться под пение птичек, это, конечно, прикольно. Но не тогда, когда у тебя болит голова. Через минуту я был готов перебить всех пернатых в округе. От их чириканья в голове пульсировало болью.

Вдобавок, сильно хотелось пить и в туалет. Как же было хорошо в вирте, когда не надо было справлять естественные потребности.

Стоило мне встать, как в мою сторону тут же направился Мэл.

— Ты как специально к завтраку встал.

— Серьёзно? Мне бы попить чего.

— Держи, — он протянул термокружку.

— Что там?

— Простая вода. Обеззараженная.

— То, что нужно, — я выпил всё содержимое в несколько глотков. — Ещё есть?

— Да, набрали под завязку, — он кивнул в сторону десятка сто литровых канистр. — Там краники есть, наливай, сколько надо. В дне кружки отдел, туда вставляется вот такая таблетка. Одной штуки хватает, чтобы обеззаразить тридцать литров воды.

— Удобно.

— И не говори.

— Завтракаем и выдвигаемся?

— Да, — кивнул я, от чего голову снова прострелило болью. — Командуй пока сам и, будь другом, найди таблетку от головной боли.

Через пол часа мы выдвинулись в путь. Точки, обозначающие девчонок, за прошедшие сутки сменили положение, что уже радовало. Значит, они не заперты в капсулах как Рита, которую мы освободили вчера. Она, к слову, пришла в себя и уже о чём-то тихонько болтала с Линой.

До ближайшей цели мы добрались уже через пару часов. По пути пришлось немного пострелять, так как мы умудрились нарваться на стаю животных, напоминающих обезьян, но с рогами и четырьмя глазами.

Несмотря на то, что их было всего штук двадцать, мы с ними справились, только взявшись за мечи, копья и топоры. Всё дело было в том, что эти твари, судя по всему, обладали магией ветра или что-то типа того.

Пули, выпущенные с расстояния в двадцать метров, летели куда угодно, но только не в них. А вот холодное оружие сработало как надо. Правда, мы чуть не понесли первые потери, когда, резко ускорившись, самая крупная особь протаранила одного из парней.

От смерти его спасла хорошая реакция и крепкая броня. Но и так он получил довольно сильный ушиб. Ладно хоть не перелом.

Наша цель, когда мы её нашли, жарила на небольшом костре какое-то мясо. При этом, она расположилась на покрытом мхом огромном валуне. Нас она заметила только когда мы вышли из-за деревьев.

Недожаренное мясо тут же полетело на землю, а сама она схватила палку, которая, по-видимому, было пародией на копьё. С другой стороны, уж явно лучше, чем нож.

— Эмма, не бойся! — закричала Лина.

— Лина? Мэл? — вскрикнула девушка, после чего чуть ли не скатилась вниз. — Ребятааа! — радостно закричала она всхлипывая. — А как вы прошли мимо рывуна?

— Кого?

И тут я обратил внимание на то, что земля здесь словно вспахана, а на камне видны следы, словно по ним провели чем-то очень прочным и острым. Много раз подряд.

Похоже, Эмма не просто так забралась на камень. А ведь мы, как назло, пришли сюда впятером, оставив транспорт и остальных членов отряда в двухстах метрах отсюда.

— Нароооод, — протянул Хигаши, в роду которого явно затесались азиаты, — это что такое?

Глава 8

Все повернулись к нему, а потом в ту сторону, куда он указывал.

В нашу сторону двигался холм земли, и двигался довольно шустро. Самое печальное, что он отрезал нас от подмоги.

— Что делаем? — напряженным голосом спросил Мэл.

И вопрос был отнюдь не праздным. Судя по высоте приближающегося холма, монстр, что его создавал, был, мягко говоря, крупным. Драться с ним врукопашную? Не, ну если придётся, то конечно будем, куда мы денемся.

Стрелять? Я в этом не спец, но сомневаюсь, что мы сможем нанести много повреждений через слой земли. Хотя, может быть, я и заблуждаюсь. В такие моменты начинаешь остро жалеть, что среди нас нет военных.

— Бежим! — принял я решение. — К камням. Быстрее!

И мы побежали. Очень быстро побежали. Причём, Эмма бежалачуть ли не быстрее нас. И это при том, что она неизвестно сколько времени просидела на камне, питаясь не пойми чем.

Повод задуматься.

Я обернулся посмотреть, как далеко находится неизвестный монстр, которого Эмма обозвала рывуном. И ведь как чётко охарактеризовала.

Зря я это сделал. Оказалось, что он передвигается ну очень быстро. И между нами оставалось примерно метров тридцать.

— Быстрее, вашу Машу! — заорал я, подавая личный пример.

До валуна я добрался первым и тут же развернулся, уперевшись в его поверхность спиной и сцепляя руки в замок. Хигаши, который отставал от меня на пару метров, все понял верно и был тут же закинут на самую верхушку. Он моментально свесился вниз, готовый подхватить следующего клиента.

А следующей как раз была Эмма. Она попыталась повторить подвиг Хигаши, вот только то ли она не слишком мало внимания уделяла прокачке, то ли ослабла за эти дни, но сил ей не хватило.

Если бы не схвативший её за руку Хигаши, который тут же втащил её наверх, то она бы полетела вниз, упав мне прямо на голову. А так всё получилось очень даже неплохо.

Мэл повторил мою стойку, закинув верх пятого члена нашей команды. Секунду спустя вверх полетела Лина. И, судя по моим ощущениям, ей помощь не понадобится. Как бы она вообще в космос не улетела.

Всё дело в том, что она оказалась на удивление лёгкая. А ещё сама так сильно оттолкнулась, что я чуть руки не разжал от неожиданности.

— Давай! — крикнул я Мэлу, глядя на холм земли, который, кажется, начал увеличиваться в размерах.

— А ты?

— Бегом, ёпт! — заорал я.

Как же не вовремя он решил включить режим «умирать, так вместе». Просто всё дело в том, что я умирать не собирался.

Мэл молча поставил ногу в замок и тут же взмыл в воздух, попав в цепкие руки Хигаши. Секунда, и он уже наверху. Остался только я.

Я не стал трепыхаться, пытаясь забраться, используя неровности камня. Просто не успел бы. Вместо этого я ждал подходящего момента. И он настал.

Комья земли, вперемешку с камнями, полетели во все стороны. Я же со смесью опасения и омерзения смотрел на летящую в мою сторону крúчу.

Не, в целом, «рывун» очень даже неплохой вариант для вот ЭТОГО вот. Монстр чем-то напоминал крота. Вот только, вместо милого носика, у него вся морда была в каких-то отростках, которые шевелились, словно ощупывая воздух.

А ещё у него были глаза. Без зрачка, правда, и красного цвета. И кожа выглядела довольно крепкой. Сомневаюсь, что смогу пробить её мечом с первого раза. Да и не факт, что наш калибр его возьмёт.

Хотя попробовать в любом случае стоит. Жаль, конечно, что ствол был только у, как там его, Эвана, вроде. Блин, надо срочно запомнить имена всех в отряде. А то как-то неловко.

В сторону я отпрыгнул, когда между нами осталось чуть больше метра.

Его щупальца потянулись в мою сторону, но оказались коротковаты и меня не задели. Рывун тоже не умел менять направление в полёте. Поэтому, провожая меня обиженным взглядом красного глаза, он со всей дури врезался в валун.

Пользуясь моментом, я оттолкнулся от его лапы и вскочил ему на спину. А ведь он в холке метра полтара, пожалуй, будет! Два прыжка в сторону валуна и я толкаюсь от его головы, прыгая в сторону протянутых рук.

В последний момент рывун успел обвить мою ногу одним из головных шупалец. Вот только ребята рванули меня с такой силой, что чуть плечи из суставов не вырвали.

На его беду, хватка у него была мёртвая. Поэтому, когда меня затащили наверх, я с отвращением срезал с ноги пульсирующий жгут, из оторванного конца которого вытекала розоватая кровь. Гламурненько, что сказать.

Снизу бесновался монстр, пытаясь достать убежавших жертв. Хренушки там. Лично я спускаться пока не собирался. Остальные тоже, судя по их лицам, не горели желанием стать чьим-то завтраком/обедом/ужином, нужное подчеркнуть.

— Шмальнём? — спросил Хигаши, снимая автомат с предохранителя.

— А ты умеешь? — со скепсисом в голосе спросила Лина, которая, к слову, в последнее время стала несколько язвительной. — Не промажешь?

— Куда тут мазать? — на полном серьёзе спросил Хигаши. — Ближе — это если в упор стрелять.

— Давай уже, — скомандовал я, перебив открывшую было рот Лину. — Только в пасть целься.

— Угу, — промычал парень, выцеливая слабые места монстра.

Бух. Бух.

Два одиночных выстрела прозвучали практически одновременно. Один попал в пасть, второй уже только в головную кость.

Из плюсов — тварь ненадолго заткнулась. Из минусов — она всё ещё жива. А пуля, которая попала в голову, не смогла пробить кость.

— Да ладнооо! — протянул я, глядя на эту дичь. — Она у него из адамантия что ли⁇

— Может в глаз?

— Ну попробуй, пару раз.

Ну он и попробовал. Правда, безрезультатно. Да и как попасть в постоянно двигающуюся цель? Я его не винил. Он же не эльф, в конце концов. Сам бы я точно не попал.

— Что делать будем? — на этот раз спросила Лина.

— Мочить его надо, — задумчиво протянул я. — Вот только как?

В отдалении что-то слегка бухнуло. Секунду спустя, пытающийся забраться на валун рывун медленно сполз на землю, оставив глубокие царапины на камне.

— Это как? — ошарашено спросил Мэл.

Выдвинуть гениальную версию внезапной смерти сего монстра я не успел, заметив движение с той стороны, откуда мы пришли. Там стояло три человека и радостно нам махали. Про радостно я, естественно, додумал сам. Но не думаю, что ошибся.

— Оно живое? — недоверчиво поинтересовалась Эмма, взяв в руки камень, с легко читаемым намерением бросить его в тушу рывуна.

— Оно мёртвое! — ответил ей я, спрыгивая прямо на бок монстра. — Отличный выстрел, — пробормотал я себе под нос, рассматривая разорваное горло рывуна.

— Это из чего они его так? — спросил меня Мэл, приземляясь рядом.

— Хороший вопрос, дружище. Мне вот тоже интересно стало.

Через несколько минут мы увидели ответ на свой вопрос. Винтовка внушала. Я ещё раз повторю, что я не спец. Но эта красотка вызывала уважение одним своим видом.

А на счёт радостного махания я угадал. Наш снайпер, которым оказался Сиг, довольно скалился всё то время, пока они шли к нам.

— Ого! — восхищённо присвистнул он, глядя на дело своих рук. — Мощно.

— Не то слово, — поддержали мы его. — Вы тут какими судьбами?

— Сложно объяснить, — смутился Сиг.

— А ты попробуй.

— Да меня словно что-то под руку толкнуло. Возникло ощущение, что надо взять вот эту красотку и двигаться за вами.

— И ты к нему прислушался?

— А почему нет? — удивился он. — Я же в вирте интуицию качал. Она мне не раз помогала.

— О чудный, дивный мир! — покачал я головой, перед тем, как скомандовать возвращение.

Через три с половиной часа мы доехали до последней, третьей точки. Грязная фигура медленно брела в нашу сторону, не замечая нас до тех пор, пока мы не остановились рядом.

Только после этого она подняла голову и уставилась на нас равнодушным взглядом.

— Лилла, ты как? — бросился к ней Мэл.

— Мэл? — спустя несколько секунд молчания произнесла она.

В её, до этого пустые глаза, словно вернулась жизнь. Нож, который она до этого сжимала в руке, упал на землю.

— Мэл! — вдруг расплакалась она, падая на колени.

— Лил, ну ты чего? — ласково произнёс он, присаживаясь рядом с ней на корточки.

— Они мертвы! Они все мертвы! — сквозь всхлипы разобрал я.

— Кто мертв?

— Зачем они это сделали? Зачем? — не переставая реветь, произнесла она.

— Ну всё, тише, тише, — приобнял её Мэл.

Она тут же вжалась в него, не переставая сотрясаться в рыданиях. Что же, интересно, с ней случилось? И про кого она говорит?

Полностью успокоилась она уже находясь в машине. Попив воды и перекусив подогнанным Линой батончиком (интересно, где она его взяла?), Лилла поведала нам историю о первой встрече с местными жителями.

Лилле и ещё пятерым колонистам, можно сказать, изначально повезло. Они приземлились недалеко друг от друга и решили объединиться и идти вместе к месту падения корабля.

Ребята как раз готовились отойти ко сну, после принятия ужина, когда на них внезапно напали.

Сначала полетели стрелы. Дефолтная броня выдержала и обошлось без ранений. У пятерых из шести. Одному стрела попала в горло, и он умер практически мгновенно. А следом на них налетел десяток вооружённых копьями и топорами человек.

По словам Лиллы, она удивилась, когда поняла, что понимает, о чём говорили местные аборигены. Они называли ребят демонами и очень обрадовались, что «демоны» оказались такими слабыми.

Вот только ребята тоже оказались не пальцем деланные. Отойдя от первого шока и осознав, что их товарищ убит, они бросились на своих противников.

Да, ножи оказались не лучшим средством против копий и топоров, но броня слегка нивелировала эту разницу. Получив ранения разной степени тяжести, ребята положили всю десятку.

Вот только обрадоваться они не успели. Следом из темноты вышло ещё пятеро. Причем один из них оказался магом. Да, да, магом! Мы даже несколько раз переспросили, не показалось ли ей. Но Лилла клялась, что всё было так, как она нам рассказала.

Маг, который оказался огневиком, сходу поджарил одного из ребят. Его сопровождающие бросились на ошеломленных таким поворотом землян.

Лилла умудрилась воткнуть своему противнику, который не ожидал от неё такой прыти, нож в шею. После чего бросилась бежать. Причина была проста. Из четырех землян, на тот момент, на ногах осталось всего двое.

Маг, судя по ругательствам с его стороны, сильно расстроился, что демоны убили троих его элитных бойцов. И тут же сжег ещё одного колониста.

Лилла бежала всю ночь, пока не споткнулась и не скатилась в какой-то овраг. Там она благополучно ударилась головой о корень дерева и потеряла сознание. В себя она пришла только на утро. С тех пор она больше никого не встречала и тупо шла к кораблю.

Что сказать, её рассказ вышел очень… информативным. Подумать только, маги! Хотя чего-то подобного следовало ожидать, учитывая, что и в вирте, который по сути был демкой того, с чем нам предстояло столкнуться тут, магия имела место быть.

А вот Лилле повезло. Сильно повезло. Ведь за всё время ей не попалось никаких монстров. Не думаю, что она бы смогла от них отбиться, в её-то состоянии.

Что меня сильно тревожило, так это то, что метка Сёмы располагалась в той же стороне, откуда пришла Лилла, только чуть дальше. И пускай она пока горела на моей крте, подтверждая, что её носитель жив, но…

— Ускоряемся и смотрим в оба. Мутных типов валим сразу. Не ждем пока в нас полетит какой-нибудь огненный шар или прочая хрень! — распорядился я.

Путь, который Лилла преодолела за пару дней, мы пролетели за несколько часов. Всё же транспорт — это вещь. И наша главная ценность, которую надо беречь, как зеницу ока.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы выкатились на место, где произошло побоище. Тел, к слову, там не было. Хотя даже мои скудные познания в чтении следов говорили о том, что тут состоялось сражение.

До Сёмы оставалось ехать не больше получаса, поэтому мы решили рискнуть и двинулись дальше. Все были напряжены и готовы сходу ворваться в бой, при малейшем намёке на противника.

Вспышки впереди, мы заметили спустя минут двадцать. У меня сложилось впечатление, что там идёт бой. Причём, судя по редким всполохам, там либо запускают фейерверк, либо реально используют магию.

— Дальше пешком, — произнёс я, после того, как мы остановились и собрались в одну большую толпу. — Рассредоточиваемся и идём цепочкой. Машины следом. В идеале, нам нужен язык. Но лишний раз не рискуйте. Наши жизни важней. Если умеете пользоваться луками и арбалетами, лучше возьмите. Винтовок на всех не хватит. Готовы?

— Готовы, — кивнули ребята, с мрачной решимостью на лицах.

Сейчас мы посмотрим, что там за маги и кто они по жизни.

Глава 9

Как бы мы не торопились, но бросаться на врагов в лоб было тупо. Поэтому мы передвигались, используя любые укрытия.

Уж не знаю, что повлияло в большей степени: наше мастерство или безалаберность противника, но мы умудрились подойти на расстояние уверенного поражения незамеченными.

Открывшаяся нам картина… поражала. Отряд из тридцати человек, прячась за стволами деревьев и крупными камнями, обстреливал из луков руины!

Вот не вру. Не знаю, как здесь очутились все эти древние строения, но факт остаётся фактом. Несколько полуразрушенных зданий соединялись между собой каменной стеной. Тоже полуразрушенной.

При желании, в многочисленные дыры без труда мог залезть взрослый мужчина. И, судя по валяющимся без движения телам, они пытались. Безуспешно, надо полагать.

На моих глазах, стильно одетый мужик вышел из-за ствола дерева и метнул в сторону стен огненный шар! Не обманула Лилла, действительно маг. Осталось узнать, насколько сильный.

Проследив за полётом огненного шара, я увидел, что он прилетел в край одного из зданий, которое выглядело порядком закопчённым. Спустя секунду, после сего действия, из-за стены, в паре метрах правее, показалась верхняя часть человека. Он направил руку в сторону мага, после чего в того полетел сгусток тьмы.

Уж не знаю, что у него было с прицелом, но в мага он не попал. Даже близко нет. А вот лучнику, который в этот момент высунулся из-за валуна прилетело прямо в грудь.

Мне было плохо видно, что там произошло, но слышно было прекрасно. Из душераздирающего крика я сделал вывод, что попадать под такие сгустки не стоит.

Охренеть! Да бедолагу практически насквозь прожгло! На землю упало уже мертвое тело. Или, точнее, то, что от него осталось.

— Подходи по одному! — раздался задорный крик со стены, в котором мне послышались легкие нотки приближающейся истерики.

— Готовы? — произнёс я в динамик внутренней связи.

Отличная, между прочим, штука. Одна она даёт нам офигенное преимущество над этими аборигенами.

Услышав положительные ответы, я скомандовал атаку.

— Бей!

Начали мы по классике жанра. Со всех сторон, в спины ничего не подозревающих местных бойцов, полетели снаряды. Одиночные выстрелы звучали громовыми раскатами.

На их фоне, выстрелы из луков и арбалетов просто потерялись. Хотя, стоит признать, что больше половины стрел и болтов нашли свои цели. В целом, на мой взгляд, неплохой результат. Надо будет похвалить ребят.

Самым расторопным оказался маг. Он развернулся в нашу сторону, но тут же его голова просто взорвалась, словно невидимый гигант сжал её своими пальцами.

— Сиг, это что было⁇ — ошарашенный зрелищем, спросил я нашего доморощенного снайпера.

— Это разрывные, Дэн, — прозвучал не менее ошарашенный голос Сига.

— Ты, это, смотри, в нас не попади, понял?

— Да я вообще, пожалуй, пока стрелять не буду. Только если прижмёт.

— Вот и правильно. Вот и верно, — пробормотал я. — Отчёт!

— Вроде всех положили, — раздался голос Мэла. — Маг так точно не жилец после такого, — добавил он с нервным смешком.

— Проверьте там всех. Найдёте раненных — не забывайте, что нам нужна информация, — напомнил я, направляясь в сторону каменных строений.

— Ты куда?

— Туда! Куда ещё? Судя по карте, там Сёма внутри.

Среди незапланированных строителями бойниц, что-то мелькнуло. Я напрягся, готовый, в случае опасности, прыгать в сторону. Вот только выдавать акрабатические пируэты не пришлось.

— Мужики, свои? — разнёсся над полем скоротечной битвы крик.

— Свои! Сёма? — крикнул я в ответ, слегка расслабившись.

— Дэн?

— Сёма!

— Дэн!

— Мы сейчас, погоди!

Я побежал в сторону крепости, стремясь, как можно скорее, увидеть своего друга. А ведь мы реально с ним подружились за время полёта. Я до него никому так не доверял. Надеюсь, только, что это взаимно, и нынешняя ситуация не повлияла на наши отношения.

— Прочешите пока лес, найдите их лагерь, подгоните машины, — отдал я на бегу распоряжения. — Только не спешите и не рискуйте. Действуйте наверняка. Не хватало нам после такого успеха обосраться на ровном месте.

— Сделаем, Дэн. Сёме привет передавай, — раздался радостный голос Мэла.

Я подбежал к ближайшему пролому в стене и чуть не споткнулся о мертвеца. Точнее о его верхнюю половину, которая, почему-то, лежала отдельно от нижней.

Нырнув в неровное отверстие, я оказался внутри этой мини крепости. И тут же присвистнул, не сдержавшись.

Прямо по центру находился каменный круг, исчерченный непонятными символами. Очень интересно, жаль, что ничего не понятно.

— Дэн! — раздался голос сверху.

Я поднял голову и увидел Сёму, который радостно махал мне рукой.

— Давай сюда!

— Сек! — ответил я, прикидывая предстоящий маршрут.

По всему выходило, что никаких сложностей у меня возникнуть не должно. Лестницы, как таковой, не было. Хотя груда камней как бы намекала на то, что раньше она тут была.

Я взобрался наверх, оказавшись в паре метров от Сёмы. И это точно был он. Правда, сильно оснувшийся. При этом, он сидел на камнях, оперевшись спиной о стену.

— Ты как? — поинтересовался я, делая шаг к нему навстречу.

— Честно? Хреново, — грустно улыбнулся он. — Если бы не вы, то эту ночь мы бы не пережили.

— Мы? — зацепился я за его слова.

— Мы, мы. Там внутри шесть человек. По крайней мере, днём было шесть. Я имею ввиду живых. Сколько сейчас осталось, даже не скажу.

— Ранены? Сильно?

— Я не врач, — пожал он плечами, — хоть почти и доктор, — тут же грустно усмехнулся он, понятной одному ему шутке.

— Мэл, тут раненные. Примерно шесть человек. Тащите всё, что есть, — я оглядел Сёму и добавил. — И еды с водой тоже пусть захватят.

— Есть, что поесть? — заблестели глаза Сёмы. — Это хорошо. Мы уже сутки ничего не ели. Ты сказал Мэл? Он тоже тут?

— Да. Держи, — я протянул ему термокружку, в которой была обычная вода, в которую я добавил смесь витаминов.

— Спасибо, — ответил он, жадно глотая живительную влагу.

— Ты, что, один этих чудиков сдерживал?

— Не, там на той стороне Лёня должен быть.

Я внимательно вгляделся в противоположную сторону и, с трудом, но разглядел лежащий на камнях силуэт.

В это время раздался треск ломаемых деревьев и из лесочка выехали наши вездеходы. Следом в крепость забежало нескольно человек.

— Проверьте на той стене, — я махнул рукой, указывая направление. — Там ещё один лежит. Зовут Лёня. Возможно ранен.

Пара человек рванула в указаном направлении, остальные забежали в здание, где, по словам Сёмы, находились раненные.

— Откуда это всё? — спросил Сёма, который выдул всё содержимое кружки.

— С корабля забрали. Мне, оказывается, с моим уровнем репутации, полагались небольшие подъёмные. Вот мы и прибарахлились.

— Неплохо, — довольно кивнул он.

— Там и тебя обновки ожидают, такие же как у нас.

— Было бы неплохо. А вы как тут вообще оказались? Случайно или…

— Или. Специально за тобой шли. Ну, и ещё пару девчат по пути подобрали.

— Ты не шутишь? — посмотрел он мне прямо в глаза. — Вы сюда реально пришли за мной?

— Ну да. Русские же своих не бросают, дружище.

— Спасибо, Дэн, — спустя пару секунд произнёс он, а его глаза подозрительно заблестели. — О, кстати, гляди, что могу!

Он вытянул перед собой руку, в которой начала формироваться тьма.

— Круто, скажи?

— Очень! — подтвердил я, на всякий случай отодвигаясь чуть дальше. — Ты бы уже куда-нибудь это бросил что ли.

— Да, точно. Что-то голова совсем не соображает, — он взмахнул рукой, и сгусток тьмы полетел в сторону одного их мёртвых аборигенов. После попадания в цель, тьма начала разъедать тело, явив всему свету ребра бедолаги.

— Охренеть! — воскликнул я. — Где научился? — задал я Сёме вопрос, наблюдая за тем, как часть тела просто испарило, включая кости.

Вот только ответа я так и не дождался.

Повернувшись в сторону друга, я увидел, как он неподвижно сидит, глядя в одну точку.

— ЭЭэээ, приём, — я пощёлкал пальцами перед его лицом.

— А, что? — встрепенулся он.

— Ты когда в последний раз спал? — спросил я зависшего друга.

— Чего? — он потёр лицо руками.

— Когда спал, спрашиваю?

— Да вот, только что, — удивился он.

— В смысле? Это ты типа спал сейчас так? Шутить изволишь?

Вместо ответа Сёма снова завис.

— Походу, не шутит, — покачал я головой. — Это просто жесть какая-то.

Я осторожно потрёс друга за плечо. Он вздрогнул, мышцы тела напряглись, а рука вытянулась в уже знакомом жесте, после которого он начинал формировать сгусток тьмы.

— Тише, тише! — я поспешил успокоить своего нервного друга.

— Дэн? Это ты?

— Я, кто ещё? — удивился я странному вопросу.

— Это действительно ты? — устало спросил он, ткнув меня пальцем. — Не сон?

— Пока нет. Но поспать тебе явно не помешает. Давай, спускайся. Дальше мы сами, расслабься.

— Сами? Ты не один? — произнёс он, вставая.

— Ну капец тебя кроет, друг.Ты когда спал в последний раз?

— Не помню. Давно. Некогда было.

Я помог ему спуститься, после чего отвёл в сторону того строения, где находились раненные. Последних оказалось не шестеро, а пятеро. Раны одного из них оказались слишком серьёзными, и он не выжил.

— Воняет, — поморщился Сёма. — Я лучше на улице посплю.

— Согласен, — кивнул я. — Давай за мной.

Мы вышли наружу и подошли к вездеходам, которые уже загнали внуть. Правда, ради этого пришлось сломать одну из стен. На моё замечание, что они только что ослабили нашу оборону, ребята божились, что она и так на соплях держалась. Мол, они чуть ли не плюнули в неё, и она в стороны разлетелась.

Инициативные идиоты, мать их. Ладно хоть догадались на непонятный круг не заезжать.

— Что за фигня? — я укзала на каменный круг рукой.

— А это, Дэн, та штука, которая одарила нас магией.

— Нас?

— Лёня. Он молнии теперь швырять умеет.

— Шутишь?

— Сам сперва не поверил, — покачал он головой. — Только ощущения потом дикие. Всё тело ломит. Боль адская. Но оно того стоит, я считаю. Без этого, — он потряс перед моим лицом своей рукой, — нас бы уже в живых не было.

— Интересно, — протянул я, задумчиво глядя на загадочную конструкцию.

— Очень, — зевнув во всю ширь, согласился со мной Сёма. — Прости, но я сейчас стоя засну.

— Не надо стоя. Держи! — улыбаясь произнесла подошедшая Лина, протягивая ему спальный мешок, которых мы набрали с запасом.

— Ммм, Лина? Это ты? — внимательно глядя на девушку, спросил Сёма.

— Угадал, — девушка кокетливо убрала прядку волос за ухо, стрельнув в моего друга глазами.

— Да как ты сходу догадался? — возмутился я.

— Да похожа же! — не понимая причину моего возмущения ответил он.

— Да вообще нет, — не согласился я. — Ладно. Иди уже спи. С тебя подробный рассказ потом.

— Не вопрос, — ответил он мне, после чего повернулся к Лине. — Прости, я бы рад пообщаться, но двое суток не спал почти.

— Да спи, конечно, — замахала она руками. — Мы тут сами пока.

Сёма заснул, стоило ему принять горизонтальное положение. Даже накрыться не успел. Ну да не беда, Лина тут же позаботилась о том, чтобы он случайно не замёрз, застегнув мешок.

Через пол часа вернулся Мэл с пятёркой ребят, с которыми они прочёсывали окрестности. Меня он застал рассматривающего таинственный круг. Вот было у меня подозрение, что некоторые из символов я уже видел.

— Нашли мы лагерь, но там никого не было. Мы всё ценное забрали, на всякий случай. Пленных у нас трое. Не зря в живых оставили, они нам много интересного рассказали.

— Отлично. Спасбо тебе большое, Мэл.

— Да ерунда, — смутился он. — Мне нравится даже. Столько всего нового. До сих пор иногда ловлю себя на мысле, что мы всё ещё в вирте.

— Да вряд ли, — покачал я головой.

— Да это я так, — махнул он рукой. — А ты чего тут стоишь? Нас ждешь что ли?

— Не совсем. Вот эта штука, — я кивнул в сторону круга, — по словам Сёмы, дала им магию.

— Действительно?

— Не знаю, — покачал я головой. — Хочешь попробовать?

— Да я, как бы, может и не против, в целом. Но разве это виданно, вперёд начальства лезть?

— Какого ещё начальства? — не понял я.

— Тебя, Дэн, тебя, — засмеялся он.

— Знаешь, а ты прав. Надо сперва самому проверить. Лагерь тогда пока на тебе.

Сказав это, я решительным шагом направился в сторону круга.

Стоило мне оказаться прямо в центре, как символы вдруг начали наливаться светом. Десятки оттенков сменялись один за другим, пока не остановились на насыщенном фиолетовом цвете.

А потом всё исчезло.

Глава 10

Я попытался дернуться, но не почувствовал своего тела. Головой тоже крутить не мог, из-за отсутствия оной. Но при всём при этом, я прекрасно видел, что происходило вокруг.

Всё это напомнило мне негативный опыт, когда я сражался за свой разум. Я так же парил в пустоте, и меня окружали огоньки. Хотя, нет, стоп. Это не огоньки. Символы. Причём, до боли знакомые.

Непонятных символов становилось всё больше. При этом, они были разных цветов. Я такого разнообразия красок давно никогда не встречал. Интуитивно я понимал, что цвета отражают направление магического дара.

Вот промелькнули знакомые символы, похожие на руны. Они были алого цвета. В голове сразу же возникло воспоминание о подземелье, где я выучил умение ставить магические ловушки.

Я постарался охватить своим вниманием всё окружающее пространство. Ух, ёпт! Всё пространство вокруг меня было заполнено летающими символами. Они словно взяли меня в кокон.

Несмотря на прекрасное и завораживающее зрелище, внутри нарастало напряжение.

Стоило мне сосредоточиться на каком-то знаке, как я понимал, что меня ожидает. Огонь, вода, земля, растения, погода, ветер, железо — всё это было не моё.

А что тогда моё?

Скорость полёта магических символов всё возрастала, и это пугало. Они словно злились, что я медлю с выбором. Что будет, когда им это надоест? Ответ оказался прост.

Боль!

То, о чём меня, по-видимому, предупреждал Сёма.

Голубой символ пролетел сквозь меня, и я тут же испытал дикую боль. Сам же символ просто исчез.

Спустя несколько мгновений, в мою сторону устремился следующий символ. На этот раз он был коричневого цвета.

Камень, понял я, несмотря на очередную вспышку боли.

Не моё.

В этот раз боль была сильнее. Неприятная тенденция. Мне такое вообще не нравится! Вот зараза! И что теперь делать? Неужели мне придётся терпеть до тех пор, пока я не встречу «своё»? А что, если поиск затянется, или нужная стихия окажется в самом конце⁇

Не хотелось бы вернуться пускающим слюни идиотом.

Будь у меня реальное тело, меня бы прошиб холодный пот. А так я вновь дернулся от очередной вспышки боли. Из плюсов — я узнал, что я не друид.

Что же делать? Никогда выбор не был настолько важен и сложен.

Так, надо думать. Думааааа… твою мать! В этот раз было прямо сильно больно. Молния. Сёма вроде говорил, что у Лёни такая магия. А мне вот не подошло.

Должна же быть какая-то подсказка!

И тут у меня перед глазами промелькнула картинка, когда я уже зашёл в круг, но ещё не очутился здесь. Какой же там был цвет?

Фиолетовый, точно!

Я раскинул своё внимание в поисках нужного цвета. Ну же, где ты-ыыыы. Опять земля, но в этот раз какая-то другая. Песок что ли?

Вот оно!

Я потянул к себе нужный символ.

Быстрее. Ещё быстрее!

Символ влетел в меня и исчез. Боли не было, но неопрятные ощущения возникли. Словно это не совсем то, что нужно. При этом я понимал, что могу оставить эту силу у себя. Просто развивать её будет слегка сложнее.

Нет, если уж есть возможность отхватить ништяк, то надо брать. А боль? Потерплю, не впервой. Главное, я знал, что надо искать.

Мой «взгляд» метался среди символов. Я тянул к себе все более менее подходящие по цвету. Остальные слегка замедлили свой бег, но чувство опасности от них никуда не делось.

Не то. Это тоже не то. Это близко, но нет. А вот это круто… но тоже не то. Притянутые символы я не отпускал, удерживая их в себе. С каждым последующим, это становилось всё сложнее. Но и символы подходящих оттенков почти закончилось.

Да где же нужный⁇

Я уже собрал всё, что было. Во мне была такая каша, что, казалось, если я продолжу, то просто взорвусь!

Тем временем, остальные символы начали снова ускоряться.

Гадство!

Вот оно!

Я потянул ещё один символ. По всему выходило, что это последний.

Мне бы вернуться, но мешанина цветов внутри меня словно служила якорем, не пуская моё сознание. Слишком много я набрал. Всё идёт к тому, что мне надо отказаться от всего лишнего и выбрать что-то одно.

Или…

Я начал сжимать находящуюся во мне энергию. Скорость символов внутри меня увеличилась, они начали летать с бешенной скоростью.

Ещё. Вот так!

Мои усилия не проходили даром. Символы сливались, а их цвет становился всё насыщенней. Я продолжал сдавливать, уже не обращая внимания на то, что творилось вне меня.

Цвет менялся, приближаясь к тому, что был, когда я очутился здесь.

В какой-то момент, уж не знаю, сколько времени прошло, я закончил. Насыщенный фиолетовый цвет словно состоял из множества переливающихся оттенков. Тёмно-фиолетовый сменялся лиловым, после чего перетекал в лавандовый, чтобы тут же превратиться в аметистовый.

Это… завораживало.

Цвета сменялись всё быстрее, а с ними нарастало, нет, не боль, скорее, чувство того, что я сделал всё правильно. И, будь у меня губы, я бы улыбнулся. Настолько умиротворённым я себя почувствовал.

Внутри росло неведомое доселе ощущение. Мне казалось, что я в шаге от того, чтобы этот мир стал мне абсолютно понятен. Мне хотелось найти только одного — покоя, умиротворения и вот этой гармонии, от слияния с бесконечно вечным, от созерцания великого фрактального подобия и от вот этого замечательного всеединства существа, бесконечно вечного, куда ни посмотри, хоть вглубь — бесконечно малое, хоть ввысь — бесконечное большое…

Я был в шаге от того, чтобы познать непознаваемое.

А потом я открыл глаза, ощущая внутри непередаваемое ощущение сожаления и потери. Сожаления от того, что так и не понял всего. И потери состояния блаженной гармонии.

С каждым ударом сердца, эти ощущения блекли, а окружающий мир наливался красками и звуками. А ещё я начал чувствовать свое тело.

Десяток секунд, и осталась лишь лёгкая тень пережитого.

Вот это меня накрыло!

Я сел и с силой потёр руками лицо, словно пытаюсь стереть остатки непонятных мыслей.

— Ауч! — вскрикнул я, когда мне в плечо врезалось что-то твёрдое.

Я посмотрел вниз и увидел камень с детский кулак размером. Перевёл взгляд в ту сторону, откуда он прилетел, и заметил ещё один, который летел мне в корпус.

Я хотел вытянуть руку, чтобы его остановить, но слегка не успевал. В теле всё ещё ощущалась слабость. Но и удар камнем мне получать не хотелось. Это, вообще-то, больно, если что.

Замри, нах!

Миг, и камень действительно замирает в воздухе, а потом просто падает на землю, стоит мне потерять концентрацию.

— Дэн! — раздался голос и, посмотрев в сторону его источника, я увидел Мэла.

Мэла, который держал в правой руке камень. Ах, ты ж собака!

— Эээ, ты чего, Дэн? — вдруг побледнел он, после чего, проследив за направлением моего взгляда, тут же отбросил камень в сторону и поднял перед грудью руки, демонстрируя мне пустые ладони.

— Больно, вообще-то, — прохрипел я.

Только сейчас я осознал, что дико хочу пить. Потянулся к поясу, но, нащупав там заветную термокружку, которая выполняла у меня роль фляги, вспомнил, что Сёма выпил всё, до последней капли.

— И пить хочу. Сильно.

— Сейчас всё будет, — поспешил меня заверить Мэл, возвращая лицу нормальный цвет. — Ты как? Встать можешь?

— Вроде да, а что? Не хочешь помочь?

— Я бы помог, — нахмурился он, — вот только есть одна проблемка.

— Ну и?

— Вон, — он кивнул куда-то мне за спину.

Стоило мне оглянуться, как я увидел лежащего рядом со мной Хигаши, лицо которого было искажено гримасой боли.

— Давно он так? И я.

— Ты почти два часа. Хигаши не больше десяти минут. Что происходит?

— Долго объяснять. Ты лучше скажи, я так же кривлялся?

— Ну, ты морщился, но не так сильно, неуверенно протянул Мэл.

— Ждем тогда, если станет всё плохо, я его вытащу. Но, что-то мне подсказывает, что лучше этого не делать.

— А у тебя, как я понимаю, всё удачно прошло?

— Вроде как да, но пока как-то непонятно. В любом случае, я жив, и это радует.

— А что, есть другие варианты? — напрягся Мэл.

— Когда я был «там», — я неопределённо покрутил ладонью, — то мне казалось, что я могу сдохнуть на раз два. Хотя вам, я думаю, будет легче.

— С чего ты это взял?

— Да есть у меня пара предположений. Воды то принесёшь?

— А, да. Держи! — он отцепил от пояса флягу и кинул в мою сторону.

Уж не знаю, специально он это сделал или нет, но полетела она в сторону. Я на автомате потянулся к ней вниманием и дернул на себя. Фляжка тут же сменила траекторию, и влетела в мою раскрытую ладонь.

Со стороны Мэла прошла волна сильного удивления и… радости? Он действительно радуется за меня? Приятно, чёрт возьми!

— Круто! — произнёс он. — Мы теперь все так сможем?

— Сомневаюсь, — покачал я головой, после чего присосался к фляге.

Удивление со стороны Мэла сменилось на разочарование, а потом на… задумчивость? Сложно понять.

— Надо пробовать, но у меня есть предположение, что в той или иной мере, каждый из нас сможет тут что-то получить.

— Звучит обнадёживающее.

— Угу. Чёт меня немного кроет, сорян, — на меня снова навалилась усталость, да такая сильная, что я с трудом удерживался от того, что бы не упасть и не заснуть прямо на камнях.

Из этого полубессознательном состояния меня вывел раздавшийся рядом стон. Я сконцентрировался на источнике звука и увидел помятого Хигаши.

— Живой?

— Есть немного.

— Встать можешь?

Он попробовал подняться, оперевшись на руки, но они у него подогнулись, и он упал обратно на каменную поверхность.

— Мэл! — крикнул я, ища взглядом приятеля.

— Он отошёл, — раздался звонкий голос Лины. — Вы как?

— Нормально. Давай помогу.

Я встал и, сделав пару шагов, склонился над Хигаши. Он схватил протянутую руку и, со стоном, всё же смог встать на ноги.

Придерживая друг друга, мы вышли за пределы каменного круга, попав в заботливые руки Лины.

Нам сунули поесть и попить, чем мы тут же воспользовались, утоляя дикий голод и жажду.

— Что дали? — поинтересовался я у Хигаши, когда мы разобрались с едой.

— Ничего особенного, — поморщился он. — Что-то типа общего усиления тела.

— Это как? — не понял я.

— Пробовать надо, — пожал он плечами. — Но я вроде как стал немного быстрее, сильнее, крепче и всё такое.

— Неплохо.

— В том-то и дело, — нахмурился он. — Что неплохо. Я надеялся на что-то более, — он покрутил рукой, — магическое, что ли. Как у Сёмы или Лёни.

— Ну, тут как повезёт, как я понял, — решил я утешить его.

— Это да. Да ладно, не парься. Нормально всё. А у тебя что?

— Да почти то же самое, что было в вирте, — после этих слов, я подтянул к себе последний пищевой батончик.

— Неплохо! — порадовался за меня Хироши.

— Это да. Знаешь, мне кажется, что мы со временем сможем это всё усилить. Так что ты ещё всем прикурить дашь.

Стоило мне закончить, как от Хироши повеяло сначала задумчивостью, а потом удовлетворением. При этом, его лицо осталось бесстрастным. Крутая штука. Я, пожалуй, про неё пока никому ничего говорить не буду.

— Дэн! Хироши! — окрикнул нас подошедший Мэл. — Всё нормально?

— Просто прекрасно, — ответил я, вставая. — Готов пойти следующим?

— Да я как-то… — начал было он, но тут его перебила Лина.

— Я пойду! — и тут же направилась в сторону круга.

Глава 11

— Погоди, — остановил я слишком резкую девушку.

— Я справлюсь! — развернулась она ко мне, а её волосы, от резкого движения, разлетелись во все стороны рыжим пламенем.

— Да я и не сомневаюсь, что ты справишься, — усмехнулся я, глядя на её возмущённое личико.

— Правда? — она захлопала глазами, а потом подозрительно прищурилась. — А чего тогда остановил?

— Да просто не хочу, чтобы ты прошла через то, что и я. Боль там адская.

Лина не удержалась и судорожно сглотнула. От неё тут же донеслась еле ощутимая волна неуверенности, но практически тут же испарилась.

— Что надо делать? — твёрдо спросила она.

— На самом деле, всё очень просто. Когда дойдёшь до центра, то твоё сознание перенесётся в… не знаю, куда оно перенесётся, на самом деле, но там будет очень темно. А ещё, вокруг тебя будут летать разноцветные символы, так? — я повернулся к внимательно слушающему меня Хигаши.

— У меня было так же, — утвердительно кивнул он.

— Твоя задача — найти в этой мешанине свой. Или свои. Там сама уже походу разберёшься. Только не тормози, а иначе начнётся что-то типа автоподбора, и, если, назовём это — Сила, тебе не подойдёт, то символ, прежде чем исчезнуть, пройдёт сквозь тебя и причинит боль. Ясно?

— Не тормозить. Выбрать свою Силу. Не сложно, — пожала она плечами.

— Да вообще, — улыбнулся я. — Только есть один нюанс. Определить цвет подходящей тебе Силы.

— И как это сделать?

— Перед тем, как твоё сознание переместится, круг вспыхнет определённым цветом. Тебе надо просто его запомнить и подобрать что-то похожее.

— И всё? Так просто? — фыркнула она.

— Это «просто» стоило мне нескольких непередаваемых минут жизни, между прочим. И запомни, главное — не спеши, но при это не тормози.

Выслушав наши напутствия, Лина, наконец-то, зашла в круг. К тому времени, как она пришла в себя, слегка бледная и с испариной на лбу, в нашей крепости собрался весь народ. Даже Сёма пришёл, который выглядел намного лучше.

Я было дернулся помочь ей выйти, но Сёма меня остановил.

— Если ты уже получил инициацию, то тебе не стоит заходить туда.

— Проверяли?

— Да, — кивнул он, при этом поморщившись. — Так нас стало на одного меньше. После этого, никто больше не рискнул зайти.

— Сама выйдешь или верёвку кинуть? — крикнул я Лине, которая сейчас пыталась встать.

Она ничего не ответила, лишь молча встала и пошла в нашу сторону. С каждым шагом её походка становилась всё более твёрдой, и из круга она вышла, выглядя бодрячком. Даже завидно немного стало.

— Как прошло? — спросил её я.

Разговоры вокруг тут же прекратились, все внимательно прислушивались к тому, что она ответ.

— В целом, довольно неплохо. Я могла бы и быстрее закончить, но немного пожадничала.

— Впитала несколько сил?

— Типа того, — пожала она плечами и улыбнулась.

— Секретики? — усмехнулся Сёма.

— Они самые. Но главное, я теперь могу вот так, — она протянула руку к лицу Сёмы, и длинная царапина, идущая у него через всю щёку, начала заживать у нас на глазах.

— Что там? — спросил Сёма, который не мог видеть того, что мы. — Чешется.

— Потерпи, — попросила сосредоточенная Лина. — Пока вот так. Дальше сложно.

— Знаете, а этот мир мне нравится всё больше и больше, — произнёс довольный Мэл. — Я иду следующим!

Инициация всех членов отряда заняла пол дня. Многих пришлось вытаскивать оттуда при помощи верёвки, так как у них просто не было сил даже подняться.

Хотелось бы сказать, что ночь прошла спокойно, но это было не так. Несколько раз на нас нападали рогатые обезьяны, которые пускали из своих рогов небольшие молнии. Благо, радиус их действия был небольшим, и мы отбились, затратив на это часть наших боезапасов.

В последнем бою я даже использовал свою Силу, удерживая на пару секунд монстров на месте. Стрелять в неподвижную цель явно легче, чем в движущуюся.

Да и остальные от меня не отставали. В монстров летели сгустки, шары, иглы, напитанные разнообразной энергией. Земля под ними расходилась и снова сжималась. Перед нашими бойцами появлялись прозрачные барьеры, которые сдерживали две-три атаки, до того, как исчезнуть.

В целом, настроение в отряде значительно поднялось. Под конец все старались использовать новые силы, а не тупо тратить и так ограниченный боезапас.

Хигаши так вообще сошёлся с тремя монстрами в рукопашную. И хотя после скоротечного боя он тяжело дышал, но бой действительно оказался скоротечным. После того, как он за три секунды порубил неслабых на вид монстров на куски, на него стали смотреть с ещё большим уважением.

Я это чувствовал, благодаря своему новому дару. И, насколько я успел понять, постоянно перемещаясь по периметру, ребята, в целом, были довольны. В первую очередь, самими собой. Во вторую, они радовались друг за друга. Вот бы и в будущем сохранился такой же настрой.

В итоге, на утро мы были не сказать, чтобы бодрые. Однако, оставаться тут ещё на целый день, смысла не было. Поэтому мы решили двигаться дальше.

Возвращаться к кораблю, чтобы забрать причитающееся тому же Сёме, мы не стали. Во-первых, прошло уже слишком много времени, и что-то мне подсказывает, что его добро уже было успешно национализировано местными Ашками. Да и сколько там этого добра было? С одной стороны, конечно, дополнительные патроны нам бы не помешали. С другой стороны, будет стимул качать свой дар.

При выборе направления, мы решили двигаться в ту сторону, откуда пришли аборигены. Наши разведчики уже успели пройти пару километров по их следу, но ничего интересного не обнаружили.

Нам, в целом, было практически всё равно куда двигаться, поэтому решили присмотреться к местным. Вдруг те, кого мы встретим дальше, будут не такие агрессивные.

Первые пол километра мы еле двигались. Уж больно неудобная была дорога, со множеством ям и кочек. Зато потом ландшафт изменился, и мы смогли ускориться. Небольшое неудобство доставляла местная фауна, но благодаря навыкам, мы даже ни одного патрона не потратили.

Как бы мы не спешили, но до вечера так и не встретили ничего, что бы указывало на местную цивилизацию. Но ведь откуда-то они пришли?

На следующий день стало понятно, что мы на верном пути.

Во-первых, мы обнаружили следы стоянки. Нет, мы и до этого натыкались на подобные следы, просто здесь это было сделано с большим размахом, что могло говорить о том, что этим местом частенько пользуются.

Во-вторых, дорога стала значительно лучше. Нет, тут не было бетонированного шоссе, но утоптанная, практически до каменного состояния земля, как бы намекала, что ей довольно часто пользуются.

В-третьих, один из наших разведчиков, которому после инициации досталось усиление чувств, доложил о том, что видел впереди, примерно в пяти километрах, дым.

С этого момента мы разослали усиленные патрули, дабы не нарваться на засаду. Сомневаюсь, что о нас кто-нибудь знает, но мало ли что. Халатность в нашей ситуации может легко привести к смерти. Оно нам надо?

В итоге,через десять минут, мы, наконец-то, увидели источник дыма.

— Ну капец, — прокомментировал стоящий рядом Кир. — Я надеюсь, что тут не везде так.

Его комментарий относился к открывшейся нам картине. Судя по валяющимся безжизненным телам, тут кто-то кого-то убивал. Об этом же говорили и горящие остатки корабля. Обычного такого кораблика, типа такого, какой мы, в своё время, захватили у пиратов.

— Ищем раненных. Если адекватные, то помогаем и подлечиваем. Если будут бросаться, то, по возможности, обезвреживаем и допрашиваем. Мэл, организуй дозоры. Не хотелось бы, чтобы нам ударили в спину.

Народ разошелся по сторонам, стремясь проверить как можно большее количество тел, на предмет признаков жизни. Ходили по парам. Пока один проверял, второй прикрывал и бдил.

К сожалению, мы пришли слишком поздно. Судя по характеру ран, живых, если они тут и были, добили победители. Заодно, мы собрали найденное оружие и свалили в одну кучу. Да и вообще всё более-менее интересное и ценное собрали.

— Хлам какой-то, — прокомментировал Сёма, ковыряясь в трофеях.

— А что ты тут планировал найти? Легендарный меч?

— Да хотя бы не откровенное дерьмо. Ну вот что это такое? — он сунул мне под нос какой-то обломок меча.

— Меч. Точнее, то, что от него осталось, — невозмутимо ответил я.

— Да ты на железо смотри! — после этих слов, он просто взял и начал сводить руки, выгибая обломок.

К моему удивлению, железо поддавалось, при этом, без каких-либо видимых усилий со стороны Сёмы.

— А ты силён! — похвалил его я.

— Очень смешно, — фыркнул он. — Просто это шлак какой-то.

Я взял в руки согнутый бывший меч и был вынужден согласиться с другом. Железо и правда было говёным.

— Это как же мы не прогадали, оказывается, когда набрали разнообразного оружия! — озарило меня. — Главное, перед местными знатоками особо им не светить.

— Почему? — не понял Сёма.

— Да с руками оторвут, потому что.

— Здоровья не хватит, — осклабился Сёма, а его глаза слегка потемнели. И это не метафора. Они действительно потемнели.

— Ты, это, дружище, держи-ка себя в руках, — посоветовал ему я, бросая бесполезную железку обратно. — А то натворишь ещё чего, жалеть потом будешь.

— Да нормально всё, — пожал плечами Сёма, возвращаясь к увлекательному занятию, заключающемуся в ковырянии в груде хлама.

— Ну-ну.

— Дэн! Мэл! Смотрите, кого мы нашли! — из небольшого лесочка показалась компашка, состоящая из двоих наших бойцов и одного местного.

При этом, последний хоть и шёл сам, но складывалось впечатление, что это действие он совершает на остатках сил. Из примечательного, можно было отметить его холёное лицо, качественную, по сравнению с валяющимися тут телами, одежду и взгляд.

О! Он хоть и выглядел слегка ошарашенным, но вот чего в его взгляде не было, так это страха. Да и в эмоциональном плане от него тянуло коктейлем из любопытства, сожаления, недовольства, на удивление, собой и решимостью.

— Не дури, приятель, — предупредил его я, когда троица приблизилась к нам. После этого я перевёл взгляд на ребят и обратился уже к ним. — Где нашли?

— Да там овражек небольшой, лежал на самом дне, присыпанный всяким мусором. Неплохая, в целом, маскировка. Но, сам понимаешь, не от нас.

— Красавчики. Больше там ничего не было?

— Вот, — они протянули мне изящный клинок, гарда и навершие которого были украшены замысловатой вязью и инкрустированы камнями. На вид, вроде как драгоценными.

Пленник проводил меч внимательным взглядом, а от него самого пахнуло недовольством.

— Сёма, зацени! — я взял протянутый меч и передал его другу. — Другое дело, а?

— Ого! — восхищённо присвистнул он, после чего прикрыл глаза. — Я чувствую, что это не простой клинок. В нём есть какая-то Сила.

Стоило Сёме заикнуться про Силу, как пленник мгновенно преобразился. Он весь напрягся, словно перед прыжком, а между его пальцев начали пробегать еле видимые магические потоки.

Маг?

— В стороны, это маг! — прокричал я, предупреждая расслабившихся конвоиров.

Глава 12

Убивать единственного выжившего местного не хотелось, но и позволять ему ранить или калечить своих тоже был не вариант. Тем более, что достать огнестрел лично я не успевал.

Приведшие его разведчики, к слову, среагировали довольно шустро. После моего окрика, они тут же отпрыгнули от мага и потянулись к оружию.

Боковым зрением я заметил, как Сёма начал вытягивать руку, которую начала окутывать тьма. Вот только есть у меня сомнения, что после попадания такого «подарочка» потенциальный информатор останется в живых.

Я успел раньше всех. Просто толкнул сгусток Силы в грудь магу. А после того, как он начал сгибаться, потянул его вниз, заставляя упасть на землю.

— Спокойно! — кричу я напряжённо.

Народ вокруг слегка подуспокоился, но расслабляться не спешил.

— Не дури, — обращаюсь к хрипящему магу, с удовольствием наблюдая, как его руки приходят в норму. — Дернешься ещё раз, и тебе прострелят ногу. Или руку. Говорить ты сможешь, но будет больно. Ты меня понял?

Тот поднял на меня обречённый взгляд, после чего затравленно посмотрел на Сёму, который так и не развеял тьму на своей ладони.

— Понял, — кивнул он.

Судя по его эмоциям, действительно понял. Ну а как иначе объяснить ощущение безысходности, которое он сейчас испытывал.

— Сёма, ты то чего? — повернулся я к другу. — Сёмааа.

— М? Да нормально всё, — ответил он, задумчиво глядя на тьму в своей руке.

— Точно?

— Полный порядок, — улыбнулся мой друг, сжимая руку в кулак и развеивая Силу.

— Ладно, ребят, спасибо. Дальше мы сами.

— Уверен?

— Да, не беспокойтесь. Может ещё кого найдёте.

Наши следопыты переглянулись, пожали плечами и ушли. Мы остались вчетвером. Я, Сёма, Мэл и наш пленник. Остальные занимались своими делами, с интересом поглядывая в нашу сторону.

— Ну что, начнём? — начал я, после того, как пленный завёл руки за спину, а Мэл застегнул наручники. — Кто такой? Что вы тут делали?

— Меня зовут Гронкон. Хотя, — тут он посмотрел в сторону сложенных в одну кучу тел, — теперь уже барон Гронкон.

— Целый барон, — усмехнулся Сёма, вернувшийся к перебиранию железок.

— Ты расслабься, мы не собираемся тебя убивать, — я решил наладить с ним контакт.

— По крайней мере, пока что, — добавил Сёма.

Пленный бросил на него взгляд и слегка повёл плечами.

— Не обращай внимания. Сёма!

— Да всё. Молчу.

— Мы будем тебе чрезвычайно благодарны, если ты прольёшь свет истины на некоторые из наших вопросов, — вклинился в беседу Мэл.

— Возвращаясь к нашему вопросу, — я благодарно кивнул Мэлу. — Что вы тут делали?

— Дядя привез меня сюда, чтобы я прошёл испытание в Круге Пробуждения.

— Круг Пробуждения?

— Да. Это строение Древних. Там достойные могут пробудить Силу.

— Я так понимаю, что тебе это сделать удалось? — продолжил Мэл, который взял на себя функцию расспроса.

— Да, вот только, мой дар оказался слишком слаб. Поэтому я не смог ничем помочь дяде и нашим людям, когда на них напал граф Сареаш. Да мы просто не ожидали нападения! — под конец воскликнул он.

— Этот Сареаш, у него был дар огня?

— Откуда вы знаете? Вы его видели?

— Можно так сказать, — Мэл бросил на меня взгляд, как бы спрашивая, стоит ли рассказывать о нашей встрече пацану.

Я в ответ лишь пожал плечами. Может в будущем нам и аукнется убийство местного аристократа, но есть ли смысл об этом париться сейчас?

— А почему «был»? Вы… — его глаза распахнулись, словно от дикого удивления. — Вы убили его? Но как? Он был сильным магом и вообще…

— Сильным магом? Пфф, — не сдержался Сёма.

Я даже одергивать его не стал, так как был полностью с ним согласен. То, что мы успели увидеть своими собственными глазами, и о чём нам рассказал Сёма, никак не соответствовало характеристике «сильный маг».

— Да! Сильным! — воскликнул юноша. — Он мог одним взглядом заживо сжечь человека!

— Ты сам это видел? — тут же спросил его Мэл.

— Нет, но воины дяди говорили, что…

— А остальные маги, — перебил его Мэл, — они настолько же «сильны» или есть посильнее?

— Я слышал, что в столице есть настолько могущественные маги, что они могут одним щелчком пальцев уничтожить любой, даже самый крепкий замок!

— Понятно. Жертва пропаганды, — скривился Сёма.

— Думаешь?

— Ну, может там и есть сильные маги, но, чтобы уничтожить замок, да ещё и по щелчку пальцев… Сам понимаешь… пахнет аппетитно, а на вкус как бздёж.

— Этот граф, какие у вас были с ним взаимоотношения?

— Ну, границы наших земель соприкасаются. Дядя с ним вроде бы неплохо ладил…

— Нападения были? Стычки на границах? Спорные территории? Оскорбления?

— Д-да, было, — стушевался парень, ошеломлённый таким напором.

— Что из этого?

— Спорные территории есть. Там озеро небольшое, рыбы много. Граф считал, что оно ему принадлежит, но оно находится на нашей земле! Это все знают!

— Хочешь сыграть на том, что этот огненный мужчина напал на ничего не подозревающего соседа, когда тот повёз пацана на инициацию? — предположил я.

— Нормальный же вариант? — пожал плечами Мэл.

— Не спорю, сам хотел предложить нечто похожее. А мы выступим в качестве наемников или чего-то типа того? — я решил развернуть идею.

— Наемники сомнительный вариант, — задумчиво протянул Мэл. — Откуда бы им тут взяться.

— Хм.

— А вы, действительно, кто? — несмело произнёс парнишка.

— А на кого похожи?

— На авантюристов. Я слышал, что у них крутая броня, как у вас. И оружие такое, что об него ломаются лучшие мечи. А ещё магией владеют.

— Какой ты, оказывается, наблюдательный, — усмехнулся я. — Авантюристы мы и есть. Как раз искали место для инициации, которое вы называете Кругом Пробуждения.

— Правда? — глаза парнишки распахнулись так сильно, что у меня сложилось впечатление, что ещё чуть-чуть, и они просто выпадут.

— Угу, ты, давай, дальше рассказывай. Ещё соседи есть?

— Да, барон Бриан. Но я о нём только слышал. Между нашими владениями проходит река.

— Вот эта вот? — я кивнул в сторону берега, у которого дымились остатки корабля. — Корабль, кстати, ваш?

— Да, эта. Она и мимо земель графа протекает. А корабль наш. Точнее, был наш, — ответил он, грустно смотря на дымящуюся груду дерева.

— И как мы добираться будем? — задал я вслух вопрос, который, я в этом уверен, сейчас витал в головах моих друзей.

— А куда вам надо? — осторожно спросил новоявленный барон.

— Для начала, с тобой до замка дойти.

— В-вы хотите захватить мой замок?

— Зачем? — удивился я. — Оставь его себе.

— Вы правда не будете его захватывать?

— Да сказали же тебе, что нет. Максимум заедем, воспользовавшись твоим гостеприимством, передохнём пару дней, и потом двинемся дальше.

— К графу?

— А ты смышлёный, — похвалил его Сёма.

— А… а можно мне с вами?

— Зачем это? — удивился я.

— Просто… там Шиная! — парниша сперва замялся, а потом с вызовом посмотрел на нас.

— Подружка твоя что ли? — усмехнулся я.

— Мы с ней с детства знакомы.

— Нам его в любом случае с собой надо было бы взять, — обратился ко мне Мэл.

— Угу, осталось понять, как нам перебраться на ту сторону.

— А зачем? — снова спросил юный барон.

— Ну а как мы к тебе в замок то попадём?

— Так он же на этой стороне, — захлопал тот глазами.

Мы переглянулись и негромко засмеялись.

Да уж, как же не хватает какой-нибудь карты. Тыкаемся, словно слепые котята. Ладно хоть у меня отображается уже пройденный мной маршрут. Вот только этого недостаточно. От местных карт я бы точно не отказался. Их наличие сильно бы упростило бы нам жизнь. Но это я так, ною. Вот доберемся до цивилизации, сразу же куплю себя какой-нибудь атлас!

— Только по земле опасно идти, — прервал мои размышления Гронкон. — Там земли орков.

* * *

— До сих пор не могу поверить, — в который раз начал, сидящий рядом Кир, — что тут есть орки! Интересно, а какие они?

— Слушай, ну тебе ещё не надоело? — одёрнул я его. — Ты как о них узнал, так всё никак не остановишься.

— Не, Дэн, ну это же орки! Вот ты хоть раз в жизни видел хоть одного орка⁇

— Если считать, что орки это здоровые, дико агрессивные, тупые существа, с урезанным инстинктом самосохранения, то да, я видел парочку.

— Это когда? — с недоумением посмотрел на меня Кир. — Аааа. Ну смешно, смешно. Я тогда тоже парочку видел. Но нет, я же про настоящих!

— А давайте, когда мы их встретим, то отправим Кира переговорщиком? — предложил идею Сёма. Причём, сделал это с самым серьёзным выражением лица.

— Не-не, — затряс головой Кир. — У меня с переговорами плохо.

— Или вообще обменяемся! Мы им Кира, а они нам… ну тоже что-нибудь ценное. Лошадь, например! С седлом!

— Ха-ха, ну прямо юмор, ауууу, — пробормотал он, под дружный хохот. Да ну вас. Ничего вы не понимаете.

У меня возможная встреча с представителями другой расы вызывала двоякие чувства. С одной стороны, очень интересно посмотреть на существ, которых видел только на экранах голопроекторов, вживую. С другой стороны, барон Пацан, точнее, барон Гронкон, поведал нам, что орки жутко агрессивные твари, которые периодически устраивают набеги на поселения людей.

В любом случае, это не игра и мы особо не нуждаемся в прокачке. Так что, как бы, возможно, странно это не звучало, но хотелось бы избежать ненужных конфликтов.

Первые два дня прошли спокойно. Дорога шла то по лугам, то по лесам. Очень поэтичненько и приятно для глаза. Погода тоже радовала. Никаких дождей или, не дай боги, снега.

А вот на третий день разведчики доложили, что заметили первых орков. Те особо не приближались, предпочитая следить за нами с расстояния. Новость всех взбодрила, так как народ уже подзаколебался от однообразной деятельности.

К слову, об этой деятельности. Изначально, всё, чем мы могли бы заняться, это созерцанием. Некоторые тренировали навыки, но таких было не слишком много.

Всё изменилось, когда вечером первого дня, Сёма обмолвился, что сила его, назовём это даром, увеличилась. Мол и сгустки стали больше, и летают они теперь быстрее. Да и вообще, он начал экспериментировать с формой.

В качестве примера нам была продемонстрирована крохотная молния, которая стремительным росчерком унеслась к ближайшему дереву и оставила на нём тёмное пятно.

Убойная сила, по факту, практически никакая, но вот скорость нас впечатлила. Если так задуматься, то против бездоспешных противников самое то.

На второй день, практически все приступили к тренировкам. Никого даже уговаривать не пришлось. Ребята понимали, что наша Сила — единственный шанс не только выжить, но и занять в этом мире достойное место.

О выживании я сказал не ради красного словца. По рассказам барона Пацана, народ тут дох как мухи. Хотя, может дело было в том, что мы рухнули в месте, которое можно условно обозвать фронтиром.

Это к тому, что тут постоянно кто-то с кем-то воевал. Тем удивительнее для меня было то, как быстро и легко перебили охрану бывшего барона и его самого. По идее, у таких людей осторожность должна быть выбита на подкорке. Странно это всё.

Таким образом, новость об орках не просто внесла небольшое разнообразие в нашу рутину. Народ рвался проверить на них свои навыки. Такая кровожадность, признаться, меня несколько смутила. Хотя я и сам несколько раз поймал себя на том, что думаю, как можно воспользоваться своим даром в битве с орками.

Третья ночь прошла спокойно, как и следующие сутки. А вот на пятый день я понял, что впереди нас ждут неприятности. Хотя тут не надо быть гением, достаточно банальной логики.

Дело в том, что из-за транспорта, мы старались выбирать дорогу поровнее. А впереди нас ожидали ну, не горы, конечно, но довольно высокая каменная возвышенность.

Объезжать её было не вариант. И тянулась она далеко, да и не факт, что там дорога лучше будет. Здесь же, если сильно не гнать, то проехать можно. В теории.

На практике же, нам предстояло проехать по небольшому ущелью, когда слева будет нагромождение валунов разного размера и река, а справа возвышение. Вроде и небольшое, вот только зуб даю, что нас будет ждать засада.

Как оказалось, не один я пришёл к этому выводу. Я высказал свои подозрения на нашем импровизированном совете, и Мэл с Сёмой подтвердили, что тоже об этом уже подумали.

Вот только вариантов у нас особых не было. Оставалось уповать лишь на скорость и проходимость наших машинок, и на способности. Не бог весть какие, если разобраться, но будем надеяться, что нам хватит, чтобы проехать эту западню с минимальными потерями.

Первые метров триста, мы проехали в напряжении, в ожидании атаки. Вот только колёса крутились, метры съедались, а нападения не было.

Всего нам надо было проехать, на вскидку, километра полтора. И когда мы преодолели примерно половину пути, орки, наконец-то, дали о себе знать.

Глава 13

Первой весточкой приближающихся неприятностей, стали посыпавшиеся вниз небольшие булыжники. Нам бы ускориться, чтобы проехать опасный участок, но, как назло, дорога была усыпана большими камнями. Из-за этого, машинам приходилось вилять в разные стороны, объезжая препятствия.

А вот дальше, размер падающих камней увеличился, и нам пришлось подключать свои навыки. Я старался не тратить зря силы, обходясь точечным воздействием, а вот Сёма веселился вовсю.

Когда полетели огромные камни, размером с легковую машину, вечер перестал быть томным. Я понимал, что даже если они не упадут нам на головы, то, в любом случае, неприятностей доставят. Как минимум, это собьёт нас с и так не особо быстрого темпа.

К сожалению, навыков, способных развалить такие махины у нас было мало. Даже не так. Развалить их мог только Сёма, своими кляксами тьмы. Вот только, после каждого такого использования, он покрывался испариной, словно самолично тормозил эти махины.

— Я всё, — прохрипел он, после того, как удачным ударом в щебень разбил очередной валун.

И это было плохо. Хоть мы и успели проехать под этим каменным дождем ещё метров четыреста, но до конца опасного участка оставалось прилично.

Очередной камень, летящий прямо на головную машину, отклонил своим навыком Мэл. Полупрозрачный щит встретил летящий булыжник под углом, сбив тот в сторону. Мэл, при этом слегка сбледнул, но было видно, что силы у него ещё есть.

Последние метры наши водители решили преодолеть на всех парах, так как показавшийся над краем камень превосходил виденные прежде раза в три. Такой мог запросто перекрыть нам дорогу.

Проскочить удалось только благодаря тому, что я умудрился слегка придержать его падение менталом. Ощущения были, словно на меня одновременно села пара бодипозитивщиков. Мне не понравилось.

Выскочить из этого ущелья то мы выскочили, вот только на этом наши проблемы не закончились. В нескольких десятках метров от выхода, нас ожидал комитет по встрече, состоящий их мрачного вида верзил, вооружённых здоровенными ковыряльниками.

Орки.

По зеленокожим громилам тут же открыли огонь. За несколько секунд мы сократили их поголовье практически на дюжину. Вот только дальше начались странные вещи. Пули перестали их брать!

Я с удивлением наблюдал за тем, как попавшие в них пули плющатся и разлетаются в стороны, не нанося им никакого заметного урона.

— Прекратить огонь! — закричал я по связи.

Смысл переводить и так ограниченный боезапас, когда толку от наших потуг ноль целых, хрен десятых?

Нам повезло, что орки не ожидали от нас такой прыти, и, в первые секунды, после того, как мы на них вылетели, слегка растерялись. Это позволило нам начать набирать скорость.

Стоящий на пути заслон из пары десятков зеленокожих монстров, мы проехали насквозь, разбросав их в разные стороны. Хотя, не используй мы навыки, то всё могло обернуться куда как хуже.

Сомневаюсь, что их топоры и дубины смогли бы пробить обшивку нашего транспорта, но даже незначительная поломка могла бы обернуться катастрофой. Особенно, если бы они пробили нам колёса.

А так, обожжённые, израненные тела разлетелись в стороны, и мы помчались дальше. После того, как стало понятно, что мы от них оторвались, народ разразился криками радости.

Адреналин в крови ещё бурлил, накладываясь на радость от осознания, что мы сумели избежать крупных неприятностей. Вот только момент триумфа был прерван душным замечанием юного барона.

— Это были загонщики, — напряжённо произнёс он. При этом выглядел пацан встревоженным.

— И что? — озвучил я вопрос, который читался на лицах остальных.

— Они нас просто так не отпустят, — закачал он головой. — Вы что, ни разу не встречались с орками?

— Да как-то не приходилось, — пожал плечами Мэл. — А в чём проблема? Мы же их вроде неплохо потрепали.

— Ваша магия удивительна! — воскликнул парниша, с восхищением глядя на винтовки в руках ребят. — Я про такие никогда не слышал! Вот только проблема в том, что это был небольшой отряд, задача которого была задержать нас.

— И где же остальные? — поинтересовался я.

— Не знаю, — пожал он плечами в ответ. — Там, тут. Сзади, впереди. Они повсюду. Это их земля, и они тут хозяева.

— Насколько они опасны и сколько их может быть?

— Я их сам сегодня первый раз увидел, но по рассказам знаю, что они сильнее большинства людей. Они сильные, но медленные. Думаю, что ваши повозки они догнать не смогут.

— Значит, переживать нам не о чём?

— Если не встретим шаманов.

— Слушай, чего из тебя всё тянуть приходится? — возмутился я. — Рассказывай давай уже всё, что знаешь. Ты в этом, между прочим, тоже заинтересован! — добавил я в ответ на его недовольный взгляд.

— Шаманы у них могут разное. Если шаман сильный, то может наслать на врагов слабость. Такую, что даже меч поднять не сможешь. И заставит заснуть. Или, наоборот, своих воинов может усилить.

— Ясно. Баферы-дебаферы. Надо их в первую очередь выбивать. Сиг, ты слышал? — крикнул я нашему снайперу.

— Слышал. Понял, — ответил он сосредоточенно. Своё место водителя Сиг уступил кому-то другому. — Только в движении я точно не попаду.

До темноты мы двигались без происшествий. По нашим расчётам, основанных на словах Гронкона и приблизительных вычислениях, выходило, что нам примерно день ещё двигаться в таком темпе.

На ночлег остановились на небольшом возвышении, недалеко от реки. Крупные камни скрывали наш транспорт. Огонь мы не разводили. Сильно не шумели. Ночь хоть и прошла в напряжении, но без происшествий.

На следующий день выехали с раннего утра. Стоило местному светилу показаться над горизонтом, как мы погрузились и отправились в путь.

Часа четыре мы проехали, не встретив ни намёка на орков. И это с учётом того, что несколько человек внимательно осматривали местность в бинокли.

Благодаря им мы, кстати, и заметили наших «коллег». И под коллегами я подразумевал не «братьев-колонистов», а авантюристов. Как я понял, что это были они?

Всё просто, нас просветил юный барон, сделав это в довольно бесхитростной манере. К тому моменту он уже более-менее освоился в нашей компании, и развлекался тем, что таращился в бинокль, которым ему дали временно попользоваться.

Авантюристов, к слову, первым заметил не он. Иначе это было бы просто эпическим провалом, со стороны наших разведчиков. Вот только именно благодаря ему мы поняли, с кем нам предстоит столкнуться.

— Вижу движение, — раздался голос Алекса, одного из наших разведчиков, которому достался дар мимикрии. — На два часа от нашего хода. Пять… машин?

Удивление в его голосе было столь явным, что я не сдержался и посмотрел в обозначенном направлении.

— Авантюристы! — радостно закричал Гронкон. — Знакомый символ. Это «Стальные псы». Я их знаю. Они несколько раз проезжали через владения дяди. Только в последний раз у них было больше самоходных повозок.

— Не уйдут, — вдруг произнёс Алекс.

Я сместил обзор в сторону и увидел, о чём он говорил.

Отставая от авантюристов метров на триста, за ними гнался отряд орков. Вот только передвигались они не на транспорте, а на каких-то существах. Их «лошадки» были похожи на шестилапых ящериц. При этом, скорость они держали приличную, не сокращая дистанцию, но и не сильно отставая.

Может на ровной местности у них и были шансы спастись, но тут против них сыграло два фактора. Во-первых, появился ещё один отряд орков, который двигался им наперерез. Во-вторых, одна машина вдруг начала замедляться. И, судя по тому, как и остальные сбросили скорость, дело было не в том, что они решили отвлечь преследователей на себя.

После того, как машины встали, образовав круг, из них начали выскакивать люди. Из оружия у них были копья, мечи, топоры, арбалеты и луки.

Арбалеты также были и на крышах машин. Хотя называть эти дуры арбалетами было не совсем корректно. Скорее, мини баллисты.

Были ли у людей шансы? Очень сомневаюсь. Их было, примерно, три десятка. Орков было раза в два-три больше. Плюс ящерицы эти. Такая и руку откусить может. Или ногу. Или ещё чего жизненно важное.

— Заворачивай к ним, — скомандовал я и оторвал взгляд от бинокля.

Не знаю, как в другом вездеходе, но в глазах находящихся здесь, я увидел лишь согласие с моим решением. Во всех, кроме одних.

— В-вы собираетесь прийти им на помощь? — удивился барон Пацан, нервно тиская в руках бинокль. — Но там же почти сотня орков!

— Всего сотня, — ответил я ему.

— Всего? — не понял он. — Всего⁈

— Не истери! — оборвал я начинающуюся истерику. — Лучше подумай о том, что тебе выпал отличный шанс проверить себя в бою с орками, о которых ты до этого только слышал.

— Но что я могу⁇ — он всё же сорвался на крик.

— А для чего ты инициацию проходил? Готовься использовать свою силу.

Не обращая на него больше никакого внимания, я начал раздавать указания. Было решено начать с огнестрела. После этого максимально приблизиться и сбросить «десант».

Десантом я назвал всех, имеющих боевые и защитные навыки. Остальные должны были остаться в транспорте, который, в свою очередь, должен был избегать контакта с орками.

Умом я понимал, что план так себе. Да и вообще нам, вероятно, не стоило впрягаться в эту мутную движуху. Но я же просто себя потом не прощу, если буду знать, что мог помочь и не сделал этого. Но и это не основная причина.

На самом деле, и я готов себе в этом признаться, мне хотелось испытать себя. Все предыдущие схватки, в которых я принял участие, показали, что навыки, или, по крайней мере их часть, я сохранил. А орки просто удачно подвернулись под руку.

Наше приближение не осталось незамеченным, и со стороны как группы авантюристов, так и орков, донеслись крики удивления. И радости. И если авантюристов я ещё мог понять, то вот реакция орков меня слегка поразила.

Это какими же отморозками надо быть, чтобы радоваться приближающимся проблемам? Хотя… я посмотрел направо и упёрся взглядом в Сёму, от которого тоже веяло нетерпением, предвкушением и такой же радостью, от предстоящего боя.

Психи.

Хотя я и сам такой.

Из машин мы выскочили за несколько секунд. Приближающийся отряд орков встретил наше появление радостным улюлюканьем. Правда, обрушившийся на них град выстрелов быстро привёл их в чувство.

Из двадцати всадников, в живых осталось меньше половины. Ящерицы же были убиты все.

Восемь орков вскочили с земли и побежали в нашу сторону. Вот только вместо криков радости, они, почему-то, рычали. А ещё некоторые из них хромали.

Наша стычка вышла короткой. И дело не только в том, что нас было четырнадцать, а их восемь. И не в том, что половина из них была ранена. Просто мы начали с того, что ударили навыками.

Я не спешил лезть вперёд. Да и не требовалась пока моя помощь. Восемь зелёных трупов, как бы служили этому подтверждением. Вместо этого, я следил за тем, как складывались дела у авантюристов.

И по всему выходило, что им надо срочно помогать.

Глава 14

Несмотря на то, что практически пятая часть оставшихся орков переключилась на нас, авантюристам это не особо помогло. Они пока держались чисто из-за арбалетов, что были установлены на их машинах.

Там такие болты вылетали, что насквозь прошивали не только доспехи, но и немногочисленные щиты. Ящеры тоже удар не держали. Не сказать, что орки испугались, но темп потеряли.

При этом люди целились не в самих орков, а именно в ящеров. Те падали, раненные или убитые, создавая помехи на пути остальных и снижая их маневренность.

Однако, как бы они не старались, но орки добрались до авантюристов раньше нас. Надеюсь их там всех не успеют перебить, учитывая, что нам удалось оттянуть на себя больше трети всех орков. Двадцать в самом начале, и пятнадцать-семнадцать сейчас.

— Бей! — закричал я, подавая пример и стреляя в сторону орков из арбалета.

К тому моменту, как в ход пошло холодное оружие, мы вновь успели проредить их ряды. Даже барон Пацан внёс свой вклад, ударив пару раз молниями из-за наших спин. Большого урона его магия не нанесла, но на пару секунд враги, поражённые его навыком, замерли. За что тут же поплатились, получив несколько глубоких ран.

Первое время я ещё старался отслеживать происходящее вокруг, но потом мне стало не до этого. Всё моё внимание бы сосредоточенно на том, чтобы не попасть под удар здоровенных топоров, мечей и даже дубин.

Я крутился как уж, выцеливая слабые места и стараясь бить так, чтобы наносить максимальный урон. В основном целил по пальцам и коленям. Если получалось, бил в голову.

Один раз я попытался подсечь орку ногу и дернуть на себя, но чуть за это не поплатился. Было такое ощущение, что я скалу попробовал сдвинуть. Пришлось нырять ему под руку, чтобы избежать удара огромной лапой, облачённой в кожаную перчатку с железными бляхами.

Цепь пришлось бросить, так как времени её отцеплять не было. Благо у меня также был короткий клинок, который я тут же вонзил своему противнику в основание черепа.

Орк рухнул на колени, а я, пнул его в спину, высвобождая клинок. Заодно успел оглядеться. В целом, наши дела шли неплохо. Сбившись в небольшие группы по два-четыре человека, ребята успешно отражали атаки орков.

Так получилось, что в одиночку сражались только я и… Сёма. Причём мёртвых тел вокруг него было больше всего. И выглядели они крайне неприятно. В местах попадания тьмой, плоть словно растворило.

Я воспользовался тем, что вокруг меня никого не было, и быстренько размотал запутавшуюся цепь. Для себя я сделал вывод, что больше таких ошибок лучше не совершать. Так ведь можно и безоружным остаться прямо посреди боя.

Из порядка четырёх десятков орков, на ногах осталось стоять меньше половины. И это нам ещё повезло, что орки слезли со своих ящеров. Но тут надо поблагодарить Эмму, девчонку, что мы спасли от рывуна.

После инициации оказалось, что она может управлять живыми существами. Но это в теории. Пока же её хватало только на то, чтобы приманить или отпугнуть зверя.

Эмма, кстати, сейчас еле стояла на ногах. Напугать столько животных оказалось для неё слишком тяжело. Её сейчас защищала самая многочисленная группа, в которую входил Мэл, Сиг и ещё пара парней.

Мэл тоже не лез особо вперёд. Вместо этого он страховал остальных бойцов. Особенно Сига, который уже успел оформить парочку трупов. Орков, должно быть, сильно бесило, когда вместо того, чтобы перерубить наглого человечешку пополам, их оружие врезалось в мерцающий щит.

После каждого такого удара Мэл морщился и что-то шипел сквозь зубы. Вот только что именно, я мог только предполагать. В шуме схватки вообще было сложно что-то различить. Но вряд ли это было что-то приятное.

Стоило мне освободить цепь, как я снова ринулся в бой. Вот только в этот раз действовал несколько хитрее. Я уводил оружие орков в сторону, когда они пытались выставить блок. Толкал под колено опорной ноги, когда они делали шаг вперёд. Один раз даже умудрился перенаправить лезвие в глаз противника, когда орк практически увернулся от броска.

В целом, я старался не столько убить, сколько покалечить чтобы остальным было легче сражаться. Как оказалось, моё оружие не очень подходило против такого противника. Вот когда я прокачаю телекинез, тогда можно будет уже таких громил штабелями укладывать.

Убедившись, что наши справляются, я бросился на подмогу авантюристам. У них, в отличие от нас, дела шли неважно. Пока бежал, я успел увидеть, как минимум три тела, которые лежали без движения.

Остальные ещё держались, но было видно, что ещё немного, и их просто сомнут. Здоровенные арбалеты больше не стреляли, видимо исчерпали свой боезапас.

Я налетел на орков со спины, оттягивая их внимание на себя. Получилось даже лучше, чем мне хотелось бы. Мной заинтересовались сразу четыре громилы. Всё бы ничего, вот только у одного из них был железный дрын, длиной метра в два. И вот этой дурой меня сходу попробовали рассечь на две половинки.

Уклонился я чудом, крутанув обратное сальто. Стоило мне приземлиться, как я толкнул силу в меч орка, слегка подправив ему траекторию удара. Получилось удачно. Инерция, помноженная на мой толчок, была такова, что одному из орков, который стоял слева от владельца дрына, перерубило ногу.

Я воспользовался получившейся заминкой и ударил грузиком в висок другому орку. Тонкая кость не выдержала соприкосновения со стальным шаром, и ещё один противник рухнул на землю замертво.

Орк с огромным мечом взревел от ярости и вновь бросился на меня, чтобы спустя секунду упасть на колени, зажимая рукой дыру в груди.

— Помочь? — усмехнулся Сёма, с напряжением глядя на то, как в нашу строну отправилось ещё несколько противников.

— Когда я отказывался? — ответил я ему в той же манере, рассматривая идущих в нашу сторону орков. — Демоны!

— Что?

— Вон тот похож на шамана, или мне кажется?

— Да нет, — покачал головой Сёма, — действительно похож.

— Шаман! — закричал я, чтобы привлечь внимание наших стрелков.

Сёма выстрелил веером игл, состоящих из тьмы. Вот только они не нанесли никакого урона. Даже следа не оставили в тех местах, куда попали.

Я напрягся.

Сёма выругался.

Шаман… улыбнулся. Если этот оскал можно так назвать.

А в следующий момент его голова дернулась в сторону. И судя по всему, палили из крупного калибра. Жаль только, что никакого видимого эффекта это не принесло. Шаман лишь нахмурился и громко что-то прокричал, указывая в нашу сторону коротким посохом.

Я, недолго думая, рванул эту палку в свою сторону. Признаться, не ожидал, что у меня получится. Просто захотелось сделать хоть какую-нибудь пакость.

Шаман с удивлением уставился на пустую руку, после чего оскалил свои клыки. И тут же его голова снова дернулась, от очередного попадания. Струйка крови, потёкшая из крошечной ранки, давала надежду, что шансы на пробитие защиты есть.

Остальные орки не стали ждать и побежали в нашу сторону. Я перебросил посох Сёме, так как не заметил у него какого-либо оружия.

— Зачем мне эта палка? — возмутился он, но при этом не отбросил её в сторону, а принялся раскручивать.

— Дают — бери, бьют — БЕГИ! — закричал я, глядя на то, как шаман сделал несколько пассов руками, сорвал с шеи один из многочисленных амулетов и бросил его в нашу сторону.

Казалось бы, ну подумаешь, какая-то безделушка. Вот только амулет в полёте превратился в огненный шар, размером с футбольный мяч. И летел он прямо в нас.

Я с места прыгнул в сторону, успев краем глаза отметить, что Сёма сделал то же самое, но в другую сторону. За спиной раздался взрыв, а спину обдало горячим воздухом.

Завершив перекат, я побежал к шаману, стремясь добраться до него до того, пока он снова что-нибудь не учудил. Вот только на моём пути возникла преграда. Две преграды. Пришлось крутиться и вертеться, уворачиваясь от мощных ударов.

Одному мне удалось подрезать сухожилия на ноге, второму чиркнул по горлу, но он дернулся, и я срезал ему часть уха. Орки рычали, брызгались слюной, но не пускали меня к шаману, пускай и ценой своего здоровья.

А шаман времени зря не терял. Уперев взгляд в сторону, где сражался Сёма, он снова начал что-то бормотать, тиская очередную безделушку, висящую у него на груди.

Счёт шёл буквально на секунды. Если я ничего не предприму, то моему другу может не поздоровиться. Вот только проклятые орки, даже истекая кровью из многочисленных ран, всё равно не дают мне пройти.

— Сёма, берегись! — закричал я, видя, как шаман начал вытягивать руку с амулетом.

В отчаянном порыве, я швырнул острый конец цепи в горло левому орку, при этом вдарив ему по мозгам. До этого момента у меня такие фокусы не получались, хотя я и пробовал.

А тут, словно что-то щёлкнуло, и у меня получилось. Правда эффект был такой себе. Всё, на что меня хватило, это ошеломить его на полторы секунды. Но и этого хватило.

Острый наконечник вошёл чуть выше кадыка, после чего я дернул цепь волной и слегка помог менталом, провернув лезвие. В итоге, орк обзавёлся дырой прямо в горле.

Он ещё попробовал взмахнуть своим топором, но в том то и дело, что лишь попробовал. Даже поднять его толком не смог. Так и умер, до последнего глядя на меня с какой-то первобытной ненавистью.

Вот только несмотря на смерть, он всё же выполнил свою задачу. К шаману я не успел. Амулет полетел в сторону Сёмы, но тут у меня что-то щёлкнуло, и я перехватил его на остатках сил.

Шаман как раз радостно заревел, предвкушая смерть моего друга, который стал причиной множества смертей его соплеменников. И тут амулет, который уже начал превращаться в огненный шар, залетел ему прямо в рот.

Раздавшийся через мгновение взрыв был такой силы, что голова шамана, а вместе с ней треть тела, разлетелись мелкими ошмётками.

— Да уж, фраза «пораскинуть мозгами», только что приобрела новый смысл, — пробормотал я себе под нос, ошеломлённо тряся головой.

У меня до сих пор звенело в ушах. И это при том, что я успел сместиться так, что между мной и шаманом оказался мой второй противник. Здоровенный орк после взрыва пошатнулся и остался стоять на месте, оперевшись на дубину.

Я пошатываясь пошёл к нему навстречу, примеряясь, куда бы нанести удар. Вот только стоило мне взглянуть на его лицо, как я в изумлении замер, после чего уже смелее подошел и пнул его в грудь ногой.

Полтора центнера мышц завалились набок, открывая мне вид на разнесённую в клочья спину. По сути, я пнул уже труп. Вопрос был только в том, как он умудрялся стоять.

Сёма тоже успел воспользоваться ситуацией и добил своих противников. Выглядел он потрёпанным, но готовым сражаться дальше.

После того, как я разобрался с шаманом, остальные орки резко сбавили в скорости. Видимо наш юный барон оказался прав, и они действительно умели накладывать различные усиления на своих воинов.

Оставшихся орков мы добили без особых проблем. Правда парочка раненных умудрилась залезть на вернувшихся ящеров и помчались в неведомые дали. Наш снайпер их проморгал, позволив им скрыться

И это было плохо.

Неизвестно, сколько нам ещё предстоит пройти по их земле, а ведь сбежавшие смогут навести на наш след ещё пару таких отрядов. Вывезем ли мы? Сомневаюсь. Мы хоть и неплохо себя показали, но раненные всё равно есть. И не только у авантюристов.

У Сига так вообще всё лицо в крови. Надеюсь там ничего серьёзного. Тем более, что его ранами уже занимается Лина, которая выскочила их вернувшихся вездеходов.

Осталось узнать, как обстоят дела у авантюристов.

Я подошёл к мужикам, которые смотрели на меня с опаской, и сходу решил наладить контакт.

— Вы как? Кто главный?

Моя улыбка была встречена хмурыми лицами. Довольно странная реакция со стороны тех, кого только что спасли от смерти. Хотя и повода для радости у них особо нет, судя по количеству раненных и… убитых? Да уж, этот мир жесток. Никогда не стоит забывать об этом.

— Каменный Берн, — наконец глухо произнёс один из бойцов и посмотрел на лежащего без сознания бородатого мужика, которому явно пытались сделать перевязку.

— Лина, — крикнул я, решив, что спасение лидера отряда от смерти может дать нам несколько плюсов в карму и копилочку хороших отношений со стороны авантюристов. — Давай скорей сюда, если у наших нет серьёзных ран.

— У вас есть медик? — с надеждой посмотрел на меня тот же самый мужик.

— Лучше, приятель, у нас есть хиллер! — усмехнулся я, глядя на их недоуменные лица.

Глава 15

— Хиллер? Это кто? — на лице моего собеседника отразилось непонимание.

— Лекарь. Сейчас сами всё увидите.

В этот момент как раз подошла Лина. Окинув взглядом открывшуюся ей картину, она недовольно поморщилась. И я её прекрасно понимал. Зрелище не из приятных.

Оружие у орков было не сказать, что острым. Даже не так, оно было откровенно тупым. Чтобы им порезаться, надо было ещё постараться. Вот только отсутствие остроты они компенсировали силой удара. Ну и ещё сколами на лезвии.

От подобных ударов оставались очень неприятные раны. После попадания по мягким тканям, такой топор или меч просто вырывал кусок мяса. Кости же дробились, словно сухие ветки.

Главе отряда авантюристов ещё повезло. Несмотря на то, что у него была распорота вся грудина, кости не пострадали. Да и в целом рана хоть и выглядела жутко, но крови было не слишком много.

Лина плеснула ему на рану что-то из пластикового бутылька, после чего достала какую-то приблуду, типа степлера и начала им сшивать края раны. Мы в это время тоже не сидели на месте, накладывая жгуты или давящие повязки.

Закончив «сшивать» рану, Лина начала водить над ней руками. Особых визуальных эффектов я не заметил, но вот эффект от такого нетрадиционного метода лечения был на лицо. Точнее, на грудь. Кровь перестала сочиться через несколько секунд, да и в целом, рана стала выглядеть чуть лучше.

— Пока так, — Лина убрала руки и посмотрела вокруг. — Надо перевязать. Если останутся силы, то ещё раз пройдусь.

— Да-да, конечно, спасибо, госпожа! — поблагодарил её ошарашенный тип.

Лина же переместилась к следующему раненному, у которого было распорото бедро и отсутствовала пара пальцев на левой руке. И подобных раненных было ещё человека четыре.

В этой полевой хирургии пришлось поучаствовать и нам. Самое мерзкое было, когда пришлось отрубать расплющенную в хлам лодыжку. Тут мы сработали командой. Я удерживал менталом ногу «пациента», сделал круговой разрез, пару надрезов и отсёк пару лоскутов кожи. После этого Мэл призвал и тут же отозвал свой щит.

Срез получился на диво ровный. Лина тут же остановила кровь. После чего я так же менталом закрыл рану лоскутами кожи, аЛина ещё раз применила свой навык.

Можно было не заморачиваться и рубануть без лишних телодвижений, но это бы увеличило длительность заживления и могло привести к осложнениям.

Было мерзко, но познавательно и даже местами интересно. Вот уж не думал, что когда-то буду вынужден примерить на себя роль ассистента хирурга.

Пока мы возились с раненными, оставшиеся на ногах авантюристы проверяли свои машинки и оттащили в сторону убитых. Таких оказалось шестеро. Легко отделались, если так посмотреть.

Хотя потерять за раз сразу треть отряда… Да уж. Не хотел бы я оказаться на их месте. От представленной картины, меня аж всего передернуло.

Осмотр транспорта тоже принёс плохие вести. На ходу осталось всего три машины. Остальные может и можно было бы ещё починить, но не в нашем положении.

Местные тоже это понимали, поэтому принялись откручивать и снимать уцелевшие и, видимо, важные детали. К тому моменту, как мы стабилизировали всех раненных, они тоже закончили свою суету.

— Пора выдвигаться, — обратился я к ним. — Вы куда вообще направлялись?

— Подальше из этих проклятых земель! Слышали, что тут можно выехать на землю одного из баронов. Думали там временно остановиться.

— Да? Интересно. Знаете барона? — поинтересовался я.

— У Берна с ним были какие-то дела, — нахмурился авантюрист. — Надеялись, что примет нас.

— Нда? Ну тогда у меня для вас две новости. Как водится, плохая и хорошая. Плохая заключается в том, что барон мёртв, и ему в этом помог некий граф Сареаш. Знаете такого?

— Да, — помрачнел мой собеседник. Да и остальные члены отряда о чём-то зашептались. — А хорошая?

— А хорошая, что у вас есть возможность договориться с его правопреемником. Бароном Паца… Гронконом, — я указал на стоящего в стороне пацана.

— Ваше благородие? — неуверенно начал временный лидер авантюристов.

— Да…? — и вопросительно так поднял брови. Да ещё и приосанился. Сразу видно, важный пездюк.

— Кхм, так это, Ботит я!

— И?

— Ну так, можно ли проехать через ваши земли? Мы заплатим, как полагается!

— Не вижу никаких препятствий, чтобы помочь славным авантюристам, — важно кивнул парнишка.

— Куда ехать то хоть знаете? — влез я.

— Так вдоль реки просто. Это самый короткий путь.

— Ну тогда грузитесь скорей, мало ли, вдруг ещё орки пожалуют.

Долго их уговаривать не пришлось. По машинам они расселись быстрее нас. Шустрые ребята, однако.

Так и ехали мини конвоем. Мы впереди, они позади. Как известно, караван идёт со скоростью самого медленного верблюда. Вот и нам приходилось подстраиваться под них. И хотя было заметно, что выжимают из своих колымаг максимум, всё равно нам понадобилось почти в два раза больше времени, чтобы добраться до владений Гронкона.

Он, к слову, после реакции на него со стороны авантюристов напустил на себя важный вид, но встретив наши насмешливые взгляды, после того, как мы забрались в вездеход, смутился и перестал выделываться.

— А что, ваше благородие, — с невинным видом спросил его Сёма, — с нас тоже возьмёте оплату за проезд по вашим землям?

— Я…

— После того как мы вас спасли, рискуя своими жизнями!

— Но…

— И при этом ничего не потребовали взамен!

— Конечно нет! — взял тот себя в руки. — Мне не чуждо чувство благодарности.

— Ах, как же приятно это слышать!

— Сём, — одёрнул его я, скрывая улыбку. — Хватит троллить.

— Тролль? Где? — напрягся парнишка.

— Да показалось, наверное, — покачал я головой.

Через несколько напряжённых часов, мы, наконец-то, покинули территорию орков. При этом, если бы Гронкон нам об этом не сказал, мы бы и не поняли. Из ориентира была одиноко стоящая гора, на вершине которой развевалась какая-то грязная тряпка.

Ещё через пару часов, наконец-то показался замок. Хотя какой это замок? Скорее форт. Но расположен он был очень удачно, на мой взгляд.

Начнем с того, что кусок суши уходил практически до середины реки, образуя своеобразный полуостров. С сушей его соединяла не сильно широкая полоса земли. Две крепости, одна на самом полуострове, а вторая на «большой земле», как бы намекали, что штурм, обойдётся дорого.

В общем, не прям «Вау!», но пойдёт. Относительно безопасно, как минимум. Да и выбора особого нет.

Мы направились прямиком к первой крепости, остановившись метров за пятьдесят до закрытых ворот.

На стенах, при виде нас, началась суета, и к тому моменту, как мы остановились, на нас было направлено несколько баллист. С одной стороны, было забавно смотреть на это чудо инженерной мысли, с другой, не хотелось бы, чтобы случайно выпущенный снаряд поцарапал наши малышки.

Гронкон вышел из машины и дал себя рассмотреть. Юного барона узнали и ворота начали отворяться. Пацан залез обратно, и мы неспешно поехали вперёд.

Правда, стоило нам проехать всего метров двадцать, как раздался премерзкий звук. Исходил он из здоровенного рога. Стражники на стене засуетились и начали махать в ту сторону, откуда мы, собственно, недавно прибыли.

Уже представляя, что увижу, я посмотрел назад. Моему взору представилась преинтереснейшая картина. Отряд орков, на глаз, раза в три больше, чем предыдущий, двигался в нашу сторону.

Пришлось ускориться. Оказавшись по ту сторону, мы запарковались и вышли из машин. Встретили нас напряжённо, даже несмотря на присутствие Гронкона.

— А где ваш дядя? И почему вы не на корабле? — обратился к нему крепко выглядящий стражник.

— Дядю, как и всех сопровождающих, убил граф Сареаш. И корабль он сжёг. Я чудом остался жив. Всё благодаря этим воинам, — он указал рукой в нашу сторону.

Забавно, но, специально или нет, получилось так, что мы встали с одной стороны от ворот, а отряд авантюристов запарковал свои развалюхи с другой.

Начальник местной стражи внимательно оглядел обе группы, уделив нам особое внимание. Что-то для себя решив, он кивнул своим мыслям и вновь обратился к юному барону.

— Приближается большой отряд орков. Много. Давно такого не было. Пока прибудет подкрепление с замка, орки уже будут здесь. Не уверен, что мы справимся.

— Предлагаешь отступить? — возмутился Гронкон.

Он вообще изменился, стоило ему оказаться в привычной среде. И не в лучшую сторону, как я погляжу.

— Мы можем помочь, — обратился я к задумавшемуся стражнику.

— Благодарю, но даже с вами нас всё равно слишком мало.

— Сколько их там? Позволите? — я взбежал по лестнице, оказавшись на стене, рядом с ним.

На глаз, орков было под три сотни. Серьёзная сила, если подумать. Хорошо, что они не смогли нас догнать. Не уверен, что у нас получилось бы от них отбиться.

— Многовато, — прокомментировал я, глядя на приближающихся орков. — Ворота крепкие?

— Вполне, — кивнул начальник.

— А если там шаманы будут? Не выбьют?

— Шаманы? — задумался он. — Шаманы редко с отрядами ходят.

— Серьёзно? — удивился я. — А мы вот несколько часов назад одного убили.

— Вы убили шамана? — в голосе стражника послышался скепсис, а его левая бровь устремилась навстречу чёлке. — Да это скорее всего ученик был.

— Может и ученик, — не стал я спорить с несомненно опытным человеком.

Но при этом, я остался при своём мнении. Ну не был похож тот орк всего лишь на ученика. Слишком мощные огненные шары выдавал. Если это всё же был «всего лишь ученик», то я бы не хотел пока встречаться с шаманами.

— Вам придётся немного потесниться, — вместо этого обратился я к начальнику гарнизона.

— Ваше благородие? — вопросительно уставился он на юного барона.

— Они знают, что делают. Они на моих глазах перебили несколько десятков орков. А ещё среди них много инициированных.

Если первую часть баронского спича стражник слушал с выражением сомнения на лице, то после упоминания про инициацию, начал поглядывать на нас с опаской. Как и остальные стражники на стене.

Практически весь наш отряд забрался на стену. Внизу остались только водители и Лина. Подвергать нашего единственного и незаменимого целителя опасности, было бы верхом глупости. А водители… ну, мало ли как всё обернётся. Вдруг придётся срочно делать ноги.

Понятно, что особо некуда, но так спокойнее. Да и в роли водителей остались те, у кого навыки были или слишком слабые, или бесполезные в нынешней ситуации.

Орки добрались до крепости спустя десяток минут. Сразу же стало шумно, от их криков и звона оружия. Вперёд выехала пятёрка мощных орков. Ящеры были им под стать. Ещё и с капюшонами вокруг головы.

Не доходя метров десяти, центральный орк закричал так, что мы без труда его расслышали, находясь на стене.

— Надеялись от нас сбежать, чушпаны? После убийства великого шамана Белого клыка? Ну что же, попробуйте, уБЕГИте!

Глава 16

— Это очень плохо, — расслышал я слова начальника стражи. — Господин, вы действительно убили великого шамана?

— Да… Нет… Я не знаю, — неуверенно ответил он и посмотрел на меня. Вслед за ним в мою сторону повернули головы и остальные. Те, кто расслышал, о чём идёт речь.

— Вы убили великого шамана?— повторил он свой вопрос, но уже задал его мне.

— Возможно, — пожал я плечами в ответ. — Какой-то шаман там действительно был. Вот только великий ли? Очень сомневаюсь.

Не надо было быть опытным физиогномиком, чтобы расшифровать тот взгляд, которым этот трусливый вояка одарил своего юного господина. Что-то типа «если отдать их оркам, то те уйдут». Всё бы ничего, но мы были категорически против.

Хотя я его даже немного понимаю. Стоишь себе на стене, никого не трогаешь, и тут, бац, сначала мутные типы подваливают на невиданных доселе повозках, а следом три сотни орков.

— Валите давайте отсюда, гориллы зеленорылые, — раздался крик Кира.

Уж не знаю, что на него нашло, и зачем он это сделал, но реакция со стороны орков последовала моментально.

Находящийся за главарём орк поднял лапу, потянулся к шее, сорвал с неё амулет и выкинул свою конечность в сторону Кира. В него тут же прилетела пара выстрелов, которые не смогли пробить невидимую защиту.

В нашу сторону полетел огненный шар, который с каждым метром становился всё больше. Не знаю, до каких размеров он бы смог дорасти, но на половине пути в него врезалась черная клякса.

От раздавшегося взрыва и последовавшей следом ударной волны, пару стражников просто смело со стены. Юный барон удержался, только из-за того, что я успел поймать его за шкирку. Да, вышло не очень изящно, но зато вниз не упал.

— Бей! — крикнул я, подавая своим ребятам сигнал.

Закричал громко, чувствуя, как внутри поднимается какое-то дико-весёлое настроение, от которого сжимаешь зубы и при этом, вроде как, улыбаешься. На кураже ещё и ментала добавил, как делал это в вирте. Вышло откровенно слабовато, даже не на десятую часть, но этого хватило, чтобы со всех сторон раздались выстрелы.

Самое интересное, что к стрельбе также присоединились и стражники, и те немногие авантюристы, что успели забраться с нами на стену. Пули и арбалетные болты устремились в рычащую толпу, проливая первую кровь.

Вот только перестрелять всех орков, как в тире, у нас, к сожалению, не получилось. Второй залп собрал уже значительно меньше жертв, а третий, так вообще пропал в пустую. В дело вступили шаманы.

А между тем, орки тоже не желали тупо стоять и наблюдать, как их убивают. Стоило огненному шару взорваться, как они, подбадривая себя боевыми криками, ринулись на стену.

А вот последнюю, на мой взгляд, можно было бы и повыше построить. Ну, в самом деле, что такое четыре-пять метров? Практика показала, что фигня полная.

Оставив на земле десятка три тел, раненными и убитыми, орки добрались до стены менее, чем за десяток секунд. Очень быстро! Я бы даже сказал, пугающе быстро!

При ближайшем рассмотрении, мне удалось увидеть, что у них изо рта идёт пена, а глаза налились кровью. Очередные шаманские штучки?

Те, кстати, остались стоять на месте. Вместо того, чтобы присоединиться к общему забегу, они начали… танцевать. Смотрелось это нелепо, но умом я понимал, что стоит им закончить, и они одарят нас какой-нибудь неприятной гадостью.

Не один я это понял, и в их сторону устремились пули, арбалетные болты и дальнобойные навыки, которых у нас не то, чтобы было много. Самое тупое, что атака вышла не скоординированной. Каждый бил по своей цели, от чего эффект смазался.

Большинство попаданий либо были уничтожены на подлете, либо отклонены в стороны. Только выстрел из снайперки сбил одного шамана на землю, попав ему в плечо. Да клякса Сёмы уничтожила половину лица, шеи и верхнюю часть груди второго.

Оставшаяся троица решила, по всей видимости, не рисковать, и отправила в сторону ворот что-то еле видимое. Это «что-то» долетело до ворот, перемолов по пути четырёх орков, после чего вся стена слегка содрогнулась.

Ворота остались на месте, но одну створку перекосило. Шаманы немного промазали и задели лишь половину ворот и часть стены. По дереву тут же застучали топоры, стремясь развалить повреждённые створки.

Остальная масса не стала толпиться и ждать. Вместо этого они побежали к стене и начали заниматься черлидингом. Одни орки упирались спиной в стену, а вторые забирались на стену, используя своих соплеменников в качестве трамплина.

Я уже говорил, что стена была всего метров четыре-пять в высоту? А про то, что рост орков превышал два метра? А ещё, что они были под допингом? Вот по-любому мельдония наглотались, читеры!

Это я к тому, что работы у нас резко прибавилось. Ребята с винтовками отбежали в сторону, где орков не было, и продолжили обстрел. Пробивали защитную плёнку они редко, но физику никто не отменял, и удачное попадание в колено могло привести к дальнейшему падению трехсоткилограммовой, или сколько они там весят, туши.

Остальные же принялись бить по пальцам и по головам, пытающихся взобраться на стену орков. Местами это получалось, но были и участки, где оркам удавалось заскочить наверх. И вот тут уже начиналось месиво.

В свою защиту могу сказать, что прорывы были только на тех участках, что охраняли стражники. Мои ребята держались, умудряясь скидывать нападающих, убивая их и калеча. Авантюристы тоже, с трудом, но держались. Хотя от них и несло страхом, отчаянием, обреченностью, но при этом решительностью.

Часть из них, кстати, догадалась запрыгнуть в свои машины и отъехать от стены на десяток метров. Я, сперва, подумал, что они решили сбежать, бросив нас и своих товарищей, но авантюристы меня приятно удивили.

На крышах трех машинок появились люди и направили находящиеся там арбалеты-баллисты в сторону шатающихся ворот. Задумка, в целом, отличная, но только до тех пор, пока у них есть снаряды. А с этим, насколько я успел узнать во время дороги, у них было печально.

Баллисты на стене тоже работали, отправляя устрашающего вида снаряды в гущу орков. Вот только их эффективность резко упала, когда орки оказались под стенами. Такое себе у них фортификационное решение, если разобраться. И это они на границе с орками живут? Да как их раньше штурмом не взяли?

Вдобавок, оставшиеся шаманы, воспользовавшись тем, что мы от них отвлеклись, начали метать в нашу сторону различную магическую дрянь. Тут и огненные шары, которые мы уже видели, и ледяные сосульки, длиной в руку и толщиной в палец, и даже булыжники, размером с кулак.

Особого урона, особенно камни, не наносили, но заставляли отвлекаться. Ну, и пара удачных попаданий огненных шаров в баллисты привела к тому, что сухая древесина мгновенно вспыхнула.

Постепенно орков на стене становилось всё больше, и они спрыгивали вниз. Ворота тоже держались на соплях, особенно после того, как до них добрался лидер орков, и начал рубить их с такой яростью, что щепки в сторону полетели. При этом, эти самые щепки были сантиметров по тридцать в длину.

Нам пришлось перенести часть внимания на запрыгнувших внутрь орков. По всему выходило, что нас тупо завалят количеством. Обидно, досадно, но сдаваться мы не собирались.

Я поднапрягся, и пустил вдоль стены тонкое невидимое лезвие. Особого урона оно не нанесло, но орки вновь рухнули вниз, дав обороняющимся несколько секунд перерыва.

Мэл, с другой стороны стены, попробовал выдать нечто похожее. Вот только его щит был привязан к нему и не мог двигаться. И тут он продемонстрировал забавную технику. Он просто взял и побежал вдоль стены.

Понятно, что в это время он оказался без защиты, но его подстраховал Сёма, скупыми кляксами снося попадающихся на пути и мешающих им пройти, орков.

Не успел я порадоваться нашей сообразительности, как ворота не выдержали и пали. В образовавшийся проем влетела толпа орков, толкая друг друга плечами и стремясь успеть первыми.

Влетела, чтобы тут же оказаться утыканными арбалетными болтами. Даже будучи раненными, они продолжали ползти, стремясь добраться до обидчиков. Жуткое, я вам скажу, зрелище. А ведь по ним, немало не стесняясь, бежали следующие, чтобы отхватить свою порцию болтов. Нам ещё повезло, что мы успели убить попавших до этого внутрь орков.

Всего авантюристы успели сделать три залпа, после чего заклинило первый арбалет. Спустя ещё несколько залпов, выстрелы прекратились, а машинки авантюристов рванули прочь от стены. Я успел заметить, что находящиеся на крышах стрелки пытаются привести свои игрушки в порядок. Сомневаюсь, что у них что-то получится к тому моменту, как станет ясно, кто кого.

Но это я так, ворчу. На самом деле, они молодцы. Собрали неплохой «урожай». Полтора десятка орков минимум вывели из строя.

Я окинул взглядом поле боя, отмечая, что орков осталось всего-ничего. По всему выходило, что мы справимся. С трудом, но справимся. Если останутся Силы. Я вот лично чувствовал, что мои на исходе. Слишком сильно выложился с тем лезвием. Эмма вообще без сознания валялась. Зато, благодаря ей, орки шли в атаку пешком, а не на ящерах.

Больше всего меня беспокоили шаманы. Я посмотрел в их сторону и увидел, как последний из них оседает на землю. Мёртвый, судя по хлещущей из перерезанного горла крови. Над шаманами стоял покачивающийся Алекс, прижимая руку к левому боку.

Секунда, и он присел на землю, после чего начал пропадать. Нет, если приглядеться, то его было видно. Особенно, когда он начал движение обратно к крепости. Всё же мимикрия, это не полноценная невидимость. Но вот то, что он умудрился, пока мы все так увлеченно бились, подкрасться и завалить шаманов орков, это дорогого стоит.

Орков осталось всего пара десятков, когда ребята окончательно выдохлись. И плевать, что зеленокожие воины выглядели израненными и помятыми. Отступать они явно не собирались.

— Что будем делать? — обратился ко мне Мэл, который еле стоял на ногах.

— Перестреляем? — предложил я очевидное решение.

— Патроны закончились, — скривился он. — А арбалеты их не возьмут, — предвосхитил он мой следующий вопрос.

— Да уж, дилемма. Пат, выходит? — произнёс я, чувствуя накатывающуюся дурноту.

— Выходит.

— Человеки! — зарычал главарь орков, которому нехило так досталось, но при этом он умудрялся стоять на ногах. — Вы трусливые ничтожества!

— Кто бы говорил! — крикнул в ответ я. — Сами толпой пришли!

— Слабаки! — поддержал меня Сёма, но как-то без огонька.

Я посмотрел на друга и внутренне удивился, как он вообще стоит. А нет, уже не стоит, сполз по стене. Неудивительно, учитывая, что он внёс основной вклад в нашу победу.

— Ты назвал меня слабаком? — взревел орк. — Я, вождь Беллатор, вызываю любого из вас на дуэль!

— Оно нам надо? — устало крикнул я.

— Ставкой будет Сила! — крикнул тот в ответ.

Со стороны оставшихся в живых стражников крепости раздались шепотки. Я повернулся в ту сторону и увидел бледного, окровавленного, но живого барона. Выглядел тот потрясённым.

— В чем прикол? — обратился я к нему?

— А? Что?

— В чём смысл его предложения? Про какую силу он говорит?

— А вы что, не знаете? — удивился он.

— Давай короче уже, — перебил я его. — В чём смысл?

— Победивший получит Силу противника.

По тому акценту, что он сделал на слове «сила», я понял, что речь идёт о навыке или типа того. Я посмотрел на орка другим взглядом. Будь моё состояние получше, я бы за такое с ним схлестнулся. Сёма, когда услышал ответ пацана, тоже дернулся, но даже встать не смог и махнул рукой.

— Я принимаю твой вызов! — раздался чей-то голос.

Мы дружно повернулись в нужную сторону, и увидели спускающегося с лестницы Хигаши. Выглядел он, как и большинство, помятым, но не сказать, что валился с ног.

Вождь орков радостно осклабился, приглашающе махнув Хигаши топором. Тот молча пошёл ему навстречу, держа в руке обычный меч.

Оставшиеся орки сбились в кучу, отойдя от своего лидера метров на пять.

— Я, вождь Беллатор, вызываю тебя человек на бой. Ставка Сила! — произнёс здоровяк, после чего с нетерпением и ожиданием уставился на Хигаши.

Тот всё понял верно и повторил слова орка.

Я ждал какого-нибудь грома или, на худой конец, появления барьера, но ничего подобного не произошло. Вместо этого, орк бросился на Хигаши, замахиваясь своим чудовищным топором.

Глава 17

Уж не знаю, что почувствовал Хигаши, когда на него понёсся брызжущий слюной орк, но я на секунду напрягся. Запал боя начал спадать. Я чувствовал, что подступает отходняк. Вот только расслабляться было рано.

Орку, к слову, тоже досталось. И это было заметно. В добавок, после убийства шаманов, с зеленокожих громил спала ярость, которая ускоряла их движения.

В отличие от ревущего орка, Хигаши выглядел спокойным. Он стоял и молча смотрел на приближающуюся махину, не двигаясь с места. Когда топор полетел в его сторону, он просто шагнул вбок. Иззубренное лезвие, вместо того, чтобы располовинить нашего бойца, ушло в землю.

Хигаши же не стал стоять на месте. Он нанёс резкий удар в подмышку, после чего, продолжая движение, оказался за спиной орка. Два удара, и его противник падает на колени, не в силах удержаться на ногах. Да и сложно это сделать, когда тебе подрезали сухожилия.

Доносившиеся со стороны оставшихся орков крики затихли. Они мрачно смотрели на то, как какой-то жалкий человечишка разделывается с их вождем. Причём с показной лёгкостью.

Вот только, в отличие от них, я понимал, что этот бой затягивать не стоит. Уж не знаю, сколько ещё Хигаши сможет удерживать состояние ускорения, но сомневаюсь, что долго.

У Беллатора же просто сорвало крышу.Встать на ноги он не мог, но топор вырвать из земли умудрился. И тут же махнул им за спину, пытаясь достать противника.

Хигаши проскочил над лезвием и оказался прямо перед лицом вождя. Секунду они смотрели друг другу в глаза, после чего последовал молниеносный взмах меча.

Отшагнув, чтобы хлынувшая из распоротого горла кровь на него не попала, Хигаши стоял и смотрел в глаза побеждённого противника, пока тот не испустил дух.

Мы все замерли в ожидании. Было очень интересно, что последует дальше, и как Сила перейдёт из орка в нашего товарища. Вот только момент был испорчен оставшимися орками, которых, по-видимому, не устроил итог поединка.

Если до этого они стояли молча, то стоило телу их вождя упасть на землю, как они зарычали и уставились на Хигаши с ненавистью. Тут не надо было быть Вангой, чтобы понять, что последует дальше.

Я рванул к лестнице, прикидывая, успею ли добраться до них раньше, чем они разорвут Хигаши. Следом за мной побежали и остальные. По крайней мере те, у кого ещё оставались силы.

Внизу мы оказались очень быстро. Вот только то, что я увидел, мне очень не понравилось. Хигаши еле стоял на ногах, бросив на землю свой меч. Его всего потряхивало, а на лице застыла маска дикой боли.

Орки же уже прошли половину разделяющего их расстояния. По всему выходило, что мы тупо не успеем до них добежать.

Вот ведь уроды!

Да и я сам хорош. С чего вообще решил, что они его не тронут? Насмотрелся фильмов, где в похожих ситуациях, победителю воздают почести и выражают уважение?

Ерунда это всё! У подобных кадров ценится только сила. Да и они наверняка поняли, что живыми их никто отпускать не собирается. Вот и решили напоследок достать хоть кого-то. Заодно и за смерть вождя отомстить.

Я побежал к оркам, стараясь привлечь их внимание криками и оскорблениями. Вот только они не обращали на меня ни малейшего внимания, и упрямо шли к своей цели.

Краем глаза я заметил движение. Повернув на бегу голову, увидел, как в сторону орков мчатся наши вездеходы. При этом, с каждой секундой скорость их движения только увеличивалась. Я даже слегка замедлился, глядя на это.

Орки, похоже, тоже что-то почувствовали или увидели. Часть из них успела развернуться к приближающейся опасности, но вот только ничего сделать они уже не смогли.

Первая машинка врезалась в их ряды и прошла насквозь, чтобы развернуться и пойти на второй заход. Следом за ней, с отставанием в несколько секунд, шла вторая, которая усугубила положение орков.

Это был, конечно, не страйк, но и так неплохо вышло. На ногах осталось всего несколько орков, да и те были в полном неадеквате и с ужасом смотрели на стальных монстров.

Раненные орки только начали вставать, как в них снова врезалось несколько тон металла, отправляя их либо в полёт, либо под колёса. На третий заход водители уже не пошли, остановившись неподалёку.

Нам хватило этого времени, чтобы добежать и накинуться на оставшихся в живых противников.

Я подбегал и бил орков. Не знаю, что на меня нашло, но я не щадил никого. Не важно, стоял тот на ногах, сидел или лежал. Я сменил цепь на клинок и вонзал его в незащищённые бронёй места, глядя на то, как жизнь уходит из глаз моих жертв.

Остановился я, лишь добравшись до Хигаши.

С тем происходило что-то непонятное. Он уже не стоял, а лежал на земле, и его всего колотило. Глаза у него закатились, а изо рта чуть ли не пена шла.

— Лина! — закричал я, надеясь, что наша целительница меня услышит. — Беги быстрее сюда!

Сам я навалился на содрогающееся тело Хигаши. Складывалось ощущение, что у него эпилептический припадок. Рядом со мной упал Мэл, помогая мне перевернуть нашего припадочного на бок, чтобы он случайно не захлебнулся слюной.

— Лина!

— Да здесь я! — раздался у меня за спиной её голос.

Она плюхнулась на колени рядом с нами и положила свои руки на Хигаши. Тот махнул рукой, и угодил мне прямо в челюсть. Я такой подставы, с его стороны не ожидал, вдобавок сам удар оказался довольно сильный. У меня потемнело в глазах, но я продолжал его удерживать.

— Что там? — прохрипел я.

— Не знаю! — чуть ли не прокричала Лина. — Что могу, то делаю. Но не помогает!

— Это всё Сила, — произнёс подошедший к нам барон Пацан.

— Чего? Ты о чём вообще⁇ — не понял я.

— Он принял в себя Силу. И теперь либо справится с ней, либо…

— Либо что⁇ — поторопил я его с раздражением в голосе, когда пауза затянулась.

— Либо ваш друг умрёт, — тихо произнёс юный барон, но мы его расслышали.

— А раньше ты сказать не мог? — чуть ли не прошипел я.

— Я… я думал, что вы знаете, — растеряно произнёс он. — Вы же авантюристы.

Трястись Хигаши перестал спустя пару минут. Вот только в себя он так и не пришёл. Словно этого было недостаточно, у него поднялся жар.

Лина занялась остальными раненными, которых хватало. Как и убитых. У нас, к счастью, летальных потерь не было. Раненных и истощённых — да, убитых — нет. Это радовало. Вот только то, с каким энтузиазмом мы вписались в этот бой, несколько настораживало.

Я даже поднял этот вопрос на нашем мини-собрании, на котором присутствовали, кроме меня, Мэл, Сёма, Кир и Лина. Они тоже отметили этот момент. Особенно то, что кроме пары случаев, никого даже не стошнило. А ведь зрелище и запахи там стояли те ещё.

Было очень похоже на то, что пока мы летели, нам неплохо так промыли мозги. Для выживания в мире, где убийство являлось нормой, это был скорее плюс, чем минус. Но осознание того, что кто-то копошился у тебя в голове без твоего на то согласия, дико бесило. А ещё возникал вопрос, а нет ли у нас других закладок?

Примерно через десяток минут, после того, как битва подошла к концу, из крепости подоспело подкрепление. Почти сотня воинов, верхом на конях. Скакали они быстро, видимо, получили сообщение о нападении орков.

Выглядели они воинственно, но стоило им увидеть, что их помощь уже особо не требуется, с орками разобрались без них, а с бароном Гронконом всё в порядке, я явственно почувствовал исходящую от них волну облегчения.

После того, как их ввели в курс дела, относительно того, что у них теперь новый господин, большая часть из вновь прибывших занялась тем, что начали оттаскивать тела орков подальше от стен.

На нас они смотрели с опаской. Мы отвечали им здоровой настороженностью. Мало ли что у них в головах сейчас происходит. А вдруг решат напасть? А мы все такие истощённые и уставшие после боя.

И это я сейчас не фантазирую. Чем-то таким тянуло от их главного, которого юный барон представил, как Хемарта. Это желание стало более явным, когда до него дошло, что у нас есть целитель.

Пришлось спустить его с небес на землю, силой мысли притянув к себе топор уже мёртвого вождя орков. От затраченного усилия у меня на пару секунд потемнело в глазах, вот только это того стоило.

Я явственно почувствовал если не страх, то сильное напряжение, которое возросло в разы, когда рядом со мной, словно из ниоткуда, проявился Алекс, сбросив свою маскировку. Он протянул мне амулеты убитых шаманов, а сам не спеша пошёл в сторону Лины, которая организовала около вездеходов что-то типа лазарета.

Добил его Сёма, который накрыл место побоища несколькими кляксами тьмы, очищая землю от останков орков. Причём, судя по его сосредоточенному виду, делал он это не по доброте душевной. Я видел, как кляксы растягивались, принимая разную форму. Осваивает контроль? Хорошая идея.

Дожидаться, когда прибывшие воины закончат с орками мы не стали. Стоило Лине подтвердить, что она сделала всё, что было в её силах, как мы погрузились в свой транспорт и отправились в сторону замка.

Юный барон отказался от предложенной лошади и ехал с нами. Было видно, что Хемарт от этого слегка напрягся, но оспаривать решение своего господина не стал.

Потрёпанные авантюристы, с разрешения Гронкона, отправились с нами. За оказанную помощь и проявленную доблесть им было предложено остаться на время в замке, привести себя в порядок, получить небольшую награду и запастись припасами.

Они даже раздумывать не стали, тут же согласились. Тем более, что Лина подлечила их раненных и обещала продолжить лечение, когда восстановит силы. А вымоталась она сильно. И это при том, что она залечивала только тяжёлые раны. Зато теперь местные смотрели на неё, если и не как на богиню, то что-то около того.

Пользуясь гостеприимством барона, мы решили остаться у него на недельку. Именно столько Лине потребовалось, чтобы полностью привести нас в порядок. Заодно мы все смогли расслабиться и неплохо отдохнуть.

Хигаши пришёл в себя на второй, после боя, день. Стоило ему прийти в себя, как он за раз выпил больше литра воды и набросился на еду, словно месяц не ел.

Первую пару часов он с трудом даже ходил. Но потом, постепенно, начал разминаться, делать всякие упражнения, и к концу дня выглядел вполне здоровым. Силу свою он не активировал, дабы не получить ненужную травму.

Лина, которая начала чувствовать организм пациента чуть лучше, сказала, что у него множественные микротравмы. Ничего такого, с чем бы она не смогла справиться. Но на их устранение потребуется пара дней.

Кроме тренировок заняться нам было особо нечем. Возможно, именно поэтому, парни быстро нашли общий язык с авантюристами. Мы заранее всех предупредили, чтобы они особо не распространялись о том, что мы вроде как пришельцы.

Понятно, что наши около нулевые знания об этом мире очень быстро всплывут. Но подозрения и предположения — это не то же самое, что чистосердечное признание.

Мы решили остановиться на легенде, что мы отряд авантюристов, который не хочет особо сильно говорить о себе, так как нажил парочку неприятных врагов. Стоило местным услышать эту версию, как они понятливо закивали.

Однако, в отличие от основной массы, командир авантюристов, который Каменный Берн, оказался куда более въедливым типом. Стоило ему прийти в себя и оправиться от ранений, как у нас ним состоялся разговор.

— Так значит, вы тоже авантюристы? — начал он разговор.

— Что-то типа того. Недавно начали. В гильдии ещё не зарегистрировались, — неопределённо ответил я.

Про гильдии я узнал из разговора наших ребят с людьми Берна. После того, как Гронкон, по моей просьбе, выделил нам всем выпивки, они на радостях разговорились. Благодаря этому, мы смогли узнать много нового об этом мире.

— А в землях орков что забыли?

— А вы?

— Кхм, — сбился он. — Да была у нас наводка на одно место… — не стал он развивать тему. — Повозки у вас интересные… — продолжил он, после секундной паузы.

— У вас тоже ничего. Не у каждого такие есть.

— Повезло наткнуться на малый схрон последних внешников.

Внешники — это, стало быть, пришельцы типа нас. Из бесед с Гронконом и рассказов людей Берна, мы узнали, что большая часть населения этого мира является потомками этих самых внешников.

Орки, к слову, тоже не отсюда родом. Вот только попали в этот мир они настолько давно, что большинство считает, что они всегда тут были. Как и представители других рас.

— Знакомая история, — покивал я. — Нам тоже в этом плане повезло. Неплохо прибарахлились.

— Гладко стелешь, — вдруг перестал улыбаться Берн и вперил в меня тяжёлый взгляд. — Вот только не похожи вы на простых авантюристов. А поэтому, я хотел бы знать, кто вы на самом деле такие?

После этих слов, от него пахнуло угрозой, а сам он начал покрываться каменной коркой. Глядя на происходящие с ним метаморфозы, мне сразу стало понятно, почему его прозвали каменным.

Глава 18

— И чего ты вдруг так резко возбудился? — усмехнулся я, глядя на то, как он уже практически покрылся камнем.

— У меня есть к вам несколько вопросов, и я жду, что вы на них ответите, — каменный человек встал на ноги.

Пол под ним явственно заскрипел, что говорило о том, что в весе он тоже прибавил.

— Придётся тебя разочаровать, приятель, ждать тебе придётся очень долго.

— Ты, парень, по-видимому, не совсем понимаешь, с кем связываешься.

— Слушай, Берн, а ты ведь весь бой с орками без сознания пролежал? Точнее, оба боя, верно?

— К чему вопрос?

— Твои люди тебе же по-любому должны были рассказать, что это мы внесли основной вклад в победу. И опять-таки, оба раза. Было дело?

— Мои парни любят приукрасить, — упрямо ответил он, но я почувствовал, что он начал сомневаться.

— Да неужели? И сильно они приукрасили?

— Очень, — его лица не было видно за каменной бронёй, но я догадался, что он улыбается. — И это ещё один вопрос к вам. Что за фокусы вы там показывали, что смогли убедить парней, что, — тут он не сдержался и коротко хохотнул, — у вас весь отряд инициированных.

— А что в этом такого? — спросил я, хотя ответ, в принципе, был очевиден.

— Начать с того, что не каждый может пройти испытание и остаться в живых? Или, что Круг Пробуждения очень сложно найти? Да и добраться до него и при этом остаться в живых, тоже надо постараться.

— Ну, — протянул я, — может нам просто сильно повезло?

— Или вы потомки внешников, — раздался голос Гронкона. — А вы, Берн, будьте добры, не используйте свои силы в моём доме!

Облачённый в каменную броню авантюрист повернулся к новому действующему лицу. Не знаю, о чём Берн думал, но на мыслительный процесс он затратил довольно много времени. Столько, что пауза затянулась, приблизившись к отметке «неприлично».

— Ваше благородие, — наконец произнёс он, — просто эти люди…

— Спасли мне жизнь, — перебил его юный барон. — И, насколько мне известно, Вашу тоже. Вашу и ваших людей.

Берн снова посмотрел на меня. А я чего? Я ничего. Сижу себе на стуле, улыбаюсь. Агрессии — ноль.

— Но если они потомки внешников, то это значит, что надо сообщить в орден Чистых, — спустя пару секунд заявил он, не убирая своей брони.

— Зачем? — почти искренне удивился Гронкон. — У Чистых здесь нет власти. Да и что отец, что дядя мне всегда говорили, что им не стоит доверять.

— Дилемма, — протянул я, не понимая, о чём они говорят. — И что, обязательно им о нас сообщать?

Спрашивать о том, кто такие эти Чистые, и почему Берн должен о нас сообщить, я не стал. Мы и так настолько мутные для местных, что вон даже тот, кого мы спасли, на нас надавить решил. А что будет, когда мы попадём в большой мир?

— Да, — тяжко бросил он, отменив свой навык. — Если я этого не сделаю, то вопросы уже возникнут к нам. А если сочтут вашими пособниками, то у нас будут серьёзные проблемы.

Полностью отменив свою каменную броню, он сел обратно на стул. Точнее, попытался сесть. За секунду до этого, я тихонько сдвинул его в сторону своей силой. Грохнулся Берн знатно.

— А ты, значит, Чистых не боишься? — успел я спросить Гронкона, до того, как глава авантюристов с грохотом приземлился на деревянный пол. — Эй, ты чего? Ты в порядке? — обратился я к Берну.

— Эм, да. Простите. Ничего не понимаю, — пробормотал он, поднимаясь с пола и садясь на стул.

Юный барон, судя по появившейся и мгновенно пропавшей улыбке на его лице, понял, что произошло, и как так вышло, что взрослый мужик мимо стула сел. Но, к его чести, стоит отметить, что он никак меня не выдал.

— Им тут делать нечего, — ответил на мой вопрос Гронкон, когда Берн наконец-то уселся. — Да и, насколько я слышал, они в последнее время растеряли свою силу.

— Возможно так и есть, — хмуро произнёс Берн. — Может они слегка и сдали, но нам с ними лучше не связываться — раздавят и не заметят.

— И давно ты понял, что мы потомки внешников? — обратился я к юному барону, который, после того, как я подтвердил его теорию, начал смотреть на меня с каким-то… обожанием?

Я же решил, что его версия, это лучшее, на что мы можем рассчитывать в нашей ситуации. Выдать себя за местных не получилось. Да и глупо, если честно, было на это надеяться. Это ведь даже не другая страна, это другой мир. Другой, мать его, мир!

— Так вы… вы на самом деле…? Я… я не могу поверить, что это правда! Отец рассказывал мне про вас в детстве. Говорил, что каждый раз внешники появлялись, после того, как в мире происходило что-то ужасное! Что они привносили что-то новое. А ещё, что многие правители стремились их уничтожить, боясь, что они займут их место! А вы их потомки!

— А разве они не пытались? — хмуро возразил ему Берн. — Каждый раз с их появлением начинались войны!

— Ну, на мировое господство мы не претендуем, — попытался пошутить я, но не стал продолжать тему. Очень уж мне не понравились отблески фанатичного огня в глазах этого парнишки.

— Отец говорил, что они только защищались!

— А орки? Они тоже защищались? А гоблины? Эта зараза до сих пор пьёт нам кровь!

— Это давно было, — сбился Гронкон. — А последние⁈ Они ни с кем не хотели воевать. Да и вообще, именно они создали вашу гильдию! — привёл он, на мой взгляд, убойный аргумент.

— Даже так? — я перевёл взгляд на Берна. — Ты был в курсе?

— То, что нашу гильдию создали внешники? Конечно! Вот только это было давно, и они не только монстров уничтожали. Они ещё хотели полностью уничтожить всех нелюдей. Да из-за их действий чуть пол мира в крови не утопили!

— Я так полагаю, что орден Чистых как раз после этого и появился? — я решил слегка прояснить вопрос с потенциальным противником.

— Чистые? Да, — ответил Берн.

— Нет, — одновременно с ним произнёс Гронкон.

— Эм, так «да» или «нет»?

— Орден появился только после Большой Войны, — первым ответил Берн.

— Орден — да. Вот только те, кто сейчас называют себя «Чистыми» были и раньше.

— А вот это уже любопытно, — я с интересом посмотрел на парня. — А если поподробнее?

— Я уже плохо помню, — замялся юный барон. — Мне отец рассказывал, когда я ещё ребёнком был. Он говорил, что раньше за ними вроде охотились, а после войны они в силу вошли.

— Тише ты… Вы! — от Берна шибануло такой волной страха, что у меня чуть дыхание не перехватило. — О таком лучше вслух не говорить. У стен тоже могут быть уши.

То, что он пытался говорить вроде как шёпотом, но получалось у него ненамного тише, было смешно. Но вот эта его странная реакция… Местное табу?

— Да, что-то я увлёкся, — вдруг побледнел Гронкон. — Забудьте. Лучше скажите, Дэн, Вы не оставили мысли нанести визит вежливости в замок графа Сареаша?

— Эм, — я слегка сбился, от резкого переключения темы, и хотел было вернуться к такому интересному вопросу, но, взглянув на всё ещё бледное лицо барона, решил отложить этот разговор на потом. — Не вижу причин, почему бы не прогуляться. Не передумали составить нам компанию?

— Буду рад, если вы возьмёте меня с собой! Я уже рассказал Хемарту о том, что произошло… там. Он поддержал моё решение. Такое нельзя оставлять безнаказанным! Мы должны отомстить за смерть дяди и наших людей!

А ещё этот ушлый Хемарт, по всей видимости, решил за наш счёт разобраться с проблемой своего господина. Хитрый тип. С таким надо держать ухо востро. Готов поставить слиток золота, что если он сочтёт момент подходящим, то попробует от нас избавиться сразу же, после того, как мы решим вопрос с проблемным соседом.

Но и отказываться особого смысла нет. Если есть возможность обзавестись обязанным нам, лояльным, сильным союзником, то надо действовать. Но рвать себе одно место мы не будем, это точно.

Сперва необходимо посмотреть, с чем нам предстоит столкнуться. А вот уже потом, на основе полученных данных, можно уже будет разработать план проникновения и захвата. Благо, кое-какой опыт у нас есть. И пусть этот опыт насквозь виртуальный, а сами мы растеряли часть своих возможностей, но у нас найдётся, чем удивить противника.

Отряд Берна, на время нашего отсутствия, решили оставить в замке барона. Рискованно? Возможно было бы, если бы у них не было столько раненных. А так, сомневаюсь, что семнадцать человек, из которых девять ещё не отошли от ранений, смогут создать неприятности местной страже. Тем более без своего лидера.

Семнадцать человек! Только подумать, сколько людей они уже потеряли в этом своём походе. А ведь жертв было бы больше, не помоги им Лина. Её мы, кстати, попросили вытащить только тяжелораненых.

И дело было не только в том, что я не хотел оставлять в крепости довольно опытный и сильный отряд, в то время, как мы надолго её покинем. Просто, для местных, работа лекаря стоит неприлично много.

Ботит, который заместитель Берна, заплатилнам за спасение членов отряда, пока его командир был в отключке. Много или мало — мы не знаем. Как-то ещё не до конца разобрались в местной денежной системе. Но вот наличие золотой монеты отметили.

Гронкон, кстати, тоже нам отсыпал за лечение его солдат, которые сражались с орками на стене. Тех, правда, меньше половины осталось. Уж очень тяжёлая рука оказалась у орков. Да и помощь не всем успели оказать. Часть просто истекли кровью из страшных ран.

В итоге, мы отправились к воинственному соседу с «дружеским визитом» уже на следующий день, после памятного разговора.

Гронкон, как и Берн, ехали с нами. После того, как мы спасли Сёму и остальных, нас стало двадцать четыре. А если учесть, сколько разного добра мы набрали с корабля, то становится понятно, что внутри было тесновато. Именно поэтому, некоторые предпочитали ехать на крыше. Хорошо, что за всё время, мы ни разу под дождь не попали.

Нам бы третью такую машинку или, хотя бы, парочку, как у Берна. Понятно, что по сравнению с нашими, у него был хлам, но лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Добирались мы четыре дня. Могли бы и быстрее, но приходилось подстраиваться под конный отряд из трех десятков всадников. Именно столько юному барону выделил в сопровождение начальник его гвардии, который тоже отправился с нами.

Под конец пути, когда, по славам Гронкона, до цели оставался примерно день пути в таком ритме, я не выдержал. Предупредив Хемарта, мы ускорились, оставив их глотать пыль.

Всего через семь часов мы уже были на месте. Народ с радостью повылазил из транспорта и принялся разминать затекшие тела. Не представляю, как местные путешествуют. Это же столько времени занимает, вся эта тряска на лошадях! Плюс пылища, вонища и, самое главное, скука!

Лично я, практически всю дорогу, занимался отработкой навыков. Хотя не я один. Те, у кого навыки не требовали особых условий, занимались тем же самым. Хотя был и плюс, от такого долгого пути: я, наконец-то, ознакомился с полным списком навыков, которые достались членам нашего отряда.

По всему выходило, что если делать всё по уму, то захватить замок будет не слишком сложно. Ну, или, по крайней мере, мы легко сможем проникнуть внутрь. А там уже как пойдёт.

Оставив транспорт в отдалении, мы отправились на разведку. Как минимум сутки у нас ещё были. Да и в целом, особо нам спешить было некуда. Предпочту получше подготовиться, но избежать ненужных жертв. Да, вот такой я гуманист и человеколюб. Аж самому иногда тошно.

У графа, к слову, замок был побольше, а стены повыше. Не скажу, что это прямо проблема, скорее плюс. Когда мы его захватим, будет легче обороняться. О — оптимизм.

— А это что за типы?

Я взял бинокль и посмотрел в указанную сторону.

— Чис…чистые, — прочистив горло, произнёс Гронкон. — И они кого-то поймали, и везут в замок графа, — добавил он.

Глава 19

К крепости графа двигался отряд, человек в сорок. Машины у них отсутствовали, а вот повозок, которые тащили лошади, было аж пятнадцать штук. Целый караван!

Четыре повозки выделялись тем, что представляли собой большие клетки. Сами клетки, как было несложно догадаться, были не пустые.

— Они что, орков поймали? — пробормотал я, разглядывая «содержимое» тюрем на колёсах.

— И не только. Вон те грязнули, похожи на гоблинов. А в остальных находятся люди, если не ошибаюсь, — добавил Мэл.

— И правда, гоблины! — удивился я. — Может тут и гоблы есть?

— Я вот вообще не удивлюсь, если вдруг есть, — ответил Мэл.

— Интересно, а что за люди? Гронкон, есть идеи?

— Я… я не знаю, — юный барон выглядел напуганным.

— А чего они, кстати, к графу в замок пожаловали? — продолжил я расспрашивать нашего аристократа.

— Этого я тоже не знаю.

— Ты же вроде говорил, что чистых у вас нет?

— Так и не было никогда! — с жаром заявил он, при этом я чувствовал исходящий от него страх. Правда, направлен он был не на нас, а на чистых.

— Тогда я вижу всего два варианта, как они тут оказались, — задумчиво произнёс Мэл. — Первый — граф или кто-то из его окружения решил прогнуться под этот орден. Поэтому пригласил их сюда.

— А пленные?

— Набрали по дороге.

— Вот только зачем? — покачал головой я.

— Это мы узнаем, когда хорошенько их расспросим, — предвкушающее улыбнулся Сёма.

Как-то его Сила на него плохо влияет, делая кровожадным. Есть, кстати, о чём задуматься и посмотреть, как себя остальные ведут. Вдруг мои предположения верны? Не хотелось бы в какой-то момент оказаться в окружении жаждущих крови маньяков, или самому в такого превратиться.

— Какой-ты кровожадный стал, не находишь? — я решил не откладывать этот вопрос на потом.

— Если только чуть-чуть, — Сёма свёл вместе указательный и большой пальцы, оставив между ними крошечное расстояние.

— Хм, ну смотри, — покачал я головой и перевёл взгляд обратно на Мэла. — Какой второй вариант?

— Они заметили что-то необычное, если ты понимаешь, о чём я говорю, — он скосил глаза на юного барона, который продолжал наблюдать за обозом чистых, но при этом явно прислушивался к тому, о чём мы говорили.

— Вы про грохот и вспышку в небе? — Гронкон не смог сдержаться и влез в нашу беседу.

— Ты видел?

— Так все видели! Как такое не увидеть?

— Как думаешь, что это было? — заинтересованно спросил его я.

— Да разное болтают. Кто-то говорит, что боги покарали кого-то в диких землях, кто-то, что это был вестник грядущих бед, — ответил он, снова возвращаясь к наблюдению.

— Если они тут из-за на… из-за взрыва в небе, то это может создать определённые проблемы. Особенно, если они нагонят сюда народу и начнут прочёсывать тут всё подряд.

— Ну и удачи им, — хмыкнул Сёма. — Тут такие территории, можно пару лет искать, если не знать где.

— Ты упускаешь момент, что среди них может оказаться какая-нибудь «ищейка», и тогда они довольно быстро смогут найти место падения… чего-то.

— Тогда тем более, надо с ними разобраться, — припечатал Сёма. — Нельзя врага за спиной оставлять. Ты же это прекрасно понимаешь, Дэн.

— Ты прав, — я согласно кивнул. — Надо с ними пообщаться.

— Когда пойдём?

— Да ночью и пойдём.

— Остальных ждать не будем?

— Да сами справимся, — решил я.

Сто процентной уверенности я не ощущал, но что-то мне подсказывало, что тянуть не стоит. Уж не знаю в чём дело, проснулась ли у меня интуиция, или дело в чём-то другом, но внутри росло ощущение приближающихся проблем.

На штурм замка мы пошли ночью. Отправились не все, а только те, у кого были навыки, позволяющие перебраться через стену. И сделать это бесшумно, что немаловажно. Остальные должны были сидеть в машинах и ждать, когда мы откроем ворота.

Наш отряд специального назначения состоял из меня, Сёмы, Сига, который у нас отвечал за разведку, так как он мог выбрать участок пространства и словно взглянуть на него сверху, Эд, из группы Мэла, которому досталась способность управления камнем.

Мэл тоже пошёл с нами. Его задача заключалась в прикрытии нас от дальнобойных атак, если вдруг все пойдёт наперекосяк, и нас заметят. Ещё был Хигаши, который после того, как поглотил и усвоил Силу орка, стал быстрее и сильнее.

Ну, и, конечно, Алекс. Куда же без него. Он, к слову, шел первым, и его задача состояла в том, чтобы обезвредить самых ретивых стражников.

До стен мы добрались незамеченными. Хотя стражи на стенах было прилично. Не так, чтобы через каждые два метра, но была.

Наверху мы тоже оказались быстро. Эд прислонил руку к камню, и из стены вылезли небольшие ступеньки. Первым пошёл Алекс, следом отправились Хигаши и Сиг.

Мы с Мэлом поднялись сами. Он создавал небольшие щиты, и прыгал по ним как по ступенькам. Я бросил верёвку с кошкой и телекинезом довёл её до края, где успешно и, что главное, без шума зацепил за край. Следом за мной, по ней поднялся и Сёма.

Наше появление не прошло незамеченным. Вот только среагировать находящиеся на этом отрезке стражники не успели. С теми, что были с левой стороны, разобрался Алекс. Правых обезвредил я, накинув им на шеи ментальные удавки.

Всё шло неплохо, пока мои цели не выронили своё оружие. Одну алебарду я успел «поймать», а вот со второй конкретно так облажался. Не рассчитал свои силы и не смог её «удержать». Оружие стражника упало на камни, при этом громко звякнув лезвием.

Мы побежали в сторону надвратной башни, стараясь пригибаться, чтобы нас было не разглядеть с внутреннего двора. Нам оставалось преодолеть всего метров десять, когда дверь, ведущая в эту самую башню, открылась, и оттуда вышел ещё один стражник. Судя по мечу на поясе, кто-то из старших.

— Что за шум? Вы там что, орчьи выкидыши, заснули и оружие своё уронили⁇ Да я вас за это…

Над головой вжикнуло, и в горло недовольного стражника влетела стрела, лишая нас информации о том, что он хотел сделать с нерадивыми подчинёнными.

Он даже не успел осесть на землю, как мы уже влетели внутрь, сбив его в сторону. Шума удалось избежать, и никаких новых действующих лиц не появилось.

Сиг побежал наверх, на крышу, прихватив стоящий в специальной стойке лук и колчан со стрелами. Мы рванули вниз, туда, где должны были находиться остальные стражники, и подъёмный механизм.

Да, тут была решётка, которую требовалось поднять, чтобы запустить внутрь наш транспорт. А ещё надо было отодвинуть огромный железный засов, чтобы открыть ворота.

Десяток стражников сильно удивился, когда они увидели нас. В помещении моментально стало тесно. Местные охранники начали вскакивать со своих мест и тянуться к оружию.

Вот только Такеши, который вырвался вперёд, активировал свой навык и прошёлся по ним косой смерти. Метил он в горло, чтобы стражники не кричали.

Он успел расправиться с четырьмя, когда мы только оказались внутри. Сёма тут же взмахнул рукой, отправляя в противоположную от Хигаши сторону тёмное лезвие, которое разрубило грудь сразу двоим. Я успел прервать крик ещё парочке, перед тем, как Хигаши добил оставшихся в живых.

Мэл с Эдом принялись крутить механизм, поднимая решётку. Я занялся засовом, помогая себе телекинезом. Сёма заблокировал дверь, ведущую вниз, после чего начал наблюдать за ситуацией во внутреннем дворе.

— Пока тихо, никого нет, — произнёс он, чтобы мы его услышали.

Бум.

Раздался удар по заблокированной двери.

Бум. Бум.

— А нет, заметили, — пробормотал он, после чего высунул в бойницу руку и выпустил сгусток тьмы.

Спустя несколько мгновений кто-то дико закричал, но практически тут же крик перешёл в бульканье.

— Я к Сигу, — прокричал Мэл и побежал наверх.

Решётку они с Эдом подняли, так что делать ему тут было действительно больше нечего. А вот прикрыть нашего глазастенького от стрел будет совсем не лишним.

Эд принялся укреплять камнем дверь, которую продолжали целеустремлённо выламывать. Я же, разобравшись с засовом, принялся за сами ворота.

Ворота оказались тяжёлыми. Я почувствовал, как от напряжения вздуваются вены на лбу. Перед глазами забегали чёрные мушки, но я продолжал давить.

Где-то там, снаружи, наш транспорт сейчас должен мчаться в сторону этих злополучных ворот. Если я не успею открыть створки, то им придётся стоять под обстрелом и ждать, пока я не справлюсь со своей задачей.

А я не люблю заставлять людей ждать. Некомфортно мне. С самого детства так. Ничего не могу с собой поделать. Остаётся только давить изо всех сил, надеясь, что мой организм окажется достаточно крепким, чтобы довести дело до конца, и меня не «выключит».

— На! Получи! — кричал Сёма, посылая куда-то то сгустки тьмы, то иглы. — Ах, ты, п-п-падла! — вдруг раздался его голос, в котором явно слышалась злость. — Чуть в глаз мне не попали!

Хоть мне и было любопытно посмотреть, что там происходит, я не мог отвлечься от своего занятия. Главное, что он, судя по его злобному бурчанию перемежающегося обесцененной лексикой, живой. А что там с ним произошло, приятель мне расскажет после того, как захватим замок-крепость.

Первый вездеход залетел во внутренний двор замка, чиркнув левым боком по дереву ворот. Металл выдержал, хоть и слегка помялся, а от ворот полетели щепки.

Второй транспорт уже зашёл без эксцессов. А я, глядя на то, как из машин выпрыгивают наши ребята и начинают отстреливать защитников замка, тихонько осел на деревянный пол. Сил не было, от слова совсем. Всё, что мне хотелось, это лечь и поспать минут пять, а лучше сразу денёк.

Дверь, которую так и продолжали ломать, не выдержала, и начала разваливаться. Эд, шагнул назад, перестав её укреплять. В целом, он свою задачу выполнил, не дал озверевшим бойцам графа ворваться в помещение, пока я открывал ворота.

Вот только как от бойца, от него толку сейчас было не очень много. Да какой там немного, откровенно мало! Быстро создавать какие-нибудь каменные лезвия он пока не научился, оружием тоже владел посредственно, огнестрел у нас товар штучный, и дают его только самым метким и опытным, а он ни под один из указанных критериев не попадал.

По всему и выходило, что ему сейчас надо бы отступить. Что он и сделал, уступив своё место Сёме.

Мой друг не стал ждать, когда дверь доломают. Зайдя сбоку, он направил руки в сторону пролома и отправил туда ряд небольших сгустков. За дверью тут же раздались дикие крики раненных и ругательства тех, кому повезло.

Сёма не стал останавливаться на достигнутом результате, сменил позицию и повторил. Криков стало больше, ругательств меньше. В огромную дырень в двери влетел арбалетный болт, чудом разминувшись с головой Сёмы. Не факт, что он бы смог пробить стекло шлема, но царапину бы точно оставил. А снаряга то не казённая, её беречь надо!

Сёма на такое поведение нападавших ответил довольно бурно. Назвав их «сутулыми собаками», он сформировал здоровенный сгусток и метнул в пролом.

Дыра в двери оказалась недостаточно большой, чтобы снаряд Сёмы в неё прошёл. Дверь, как и находившихся за ней стражников, снесло к таким-то демонам! Криков стало меньше, а ругательства вообще сошли на нет.

Я нашёл в себе силы встать и посмотреть, что там натворил мой друг. Ну что сказать, его лучше теперь не злить. Целых тел за дверью или, точнее, тем, что от неё осталось, не оказалось. Да и вообще было не понятно, сколько там изначально человек находилось.

Хорошо, что мы были в шлемах и не чувствовали вонь. Иначе, уверен на все стопятьсот процентов, я бы не выдержал и блеванул. И так еле сдержался после увиденного.

— Ну ты псих! — покачал я головой.

— Да я сам не ожидал, что так получится, — не менее ошарашенно ответил он. — Да и вообще, они мне чуть шлем не поцарапали!

— Ну, это, они, конечно, зря, — согласился с ним я, чувствуя, что у меня нет сил с ним спорить. — Но ты то! Ты же этот, как там, а! Доцент! Учёный! И такое вот творишь.

— Да хорош уже! — смутился он. — Ну что поделать, что мне такая Сила досталась? Я виноват, что ли? Мне самому неприятно на такое смотреть!

— Точно неприятно?

— Точно!

— Это хорошо, а то я уж начал думать, что у тебя фляга начинает посвистывать.

— У тебя самого… посвистывает! — огрызнулся он.

— Мужики! Там какие-то типы во двор выскочили и начали наших давить! — раздался голос Эда, который осторожно следил за происходящим во дворе замка через узкую бойницу.

В подтверждение его слов, до нас донёсся звук близкого взрыва.

Глава 20

Мы с Сёмой переглянулись и подошли к свободным бойницам.

Открывшееся нам зрелище вызывало двоякие чувства. Неожиданная атака сделала свое дело, и сейчас, во дворе замка, валялось довольно много тел защитников. Всё-таки, как ни крути, местные доспехи плохо держат выстрелы. Мы же, пока есть такая возможность, пользуемся этим преимуществом. И пускай боезапас у нас ограничен, но наши жизни важнее.

Единственное, на что я надеюсь, это, что мы успеем в полной мере освоить Силы до того момента, как стрелковое оружие превратится в бесполезный хлам.

Если разобраться, у нас были все шансы захватить это место без особых проблем, если бы не чистые. Как-то я не подумал, что без Силы, мощным орденом, которым пугают детишек, не стать. И вот сейчас, глядя на то, как пятеро типов, в каких-то балахонах, встали в круг и творят что-то сильно напоминающее магию, я начал понимать всю глубину своего просчёта.

От пятёрки чистых отделился здоровенный огненный шар и полетел в наши вездеходы. Вот гады! По самому ценному бьют!

Раздался взрыв, чуть слабее, чем предыдущий. Я сжал кулаки, ругая себя последними словами, за то, что так подставил наше единственное средство мобильного передвижения. Оба средства.

Спустя секунду, когда огонь спал и стало возможно разглядеть всю картину целиком, я слегка расслабился. Наш транспорт был на месте и выглядел неповреждённым. Судя по еле заметной мерцающей плёнке, благодарить за это надо Мэла.

— Разберитесь с ними! — раздался на канале его голос. — Я ещё выдержу пару таких ударов, но не больше!

Уж не знаю, где я нашёл силы, но в разрушенный Сёмой дверной проём я выскочил вторым. Сразу за своим другом, который уже начал формировать в руке очередную кляксу тьмы.

Когда я оказался снаружи, Сёма уже отправил свой мрачный снаряд в пятерку чистых. Убить никого не убил, но один из чистых лишился руки, а второму обезобразило лицо.

Нормальный человек после такого должен орать от боли, а они лишь на пару секунд прервали свои манипуляции, после чего продолжили, как ни в чём не бывало.

Мир у меня перед глазами мигнул, и я увидел еле заметные токи энергии. Вся пятерка чистых были словно соединены друг с другом. Словно этого было недостаточно, от них тянулся толстый жгут энергии, прямо в сторону клеток с заключёнными или рабами.

В ближайшей к чистым клетке находились орки. Если я ничего не путаю, то на тот момент, как их сюда привезли, в клетке было порядка двенадцати особей. Сейчас же в живых оставалось всего три. Остальные превратились в высушенные мумии. Из них словно все соки высосали!

Оставшиеся в живых орки рычали, трясли клетку, но выбраться у них не получалось. Уж на сколько у меня сложилось отрицательное к ним отношение, но такой смерти они не заслуживают. Да никто не заслуживает! Эти чистые… они, как оказалось, ни разу ни чистые! Больно грязные дела они делают.

Пока я всё это разглядывал, Сёма не терял времени. Очередной сгусток тьмы отправился в сторону колдующей пятерки, нанеся раны разной степени тяжести. Вот только эти твари не остановились.

Энергетический канал начал сокращаться, словно насос, которым качают воду. Вот только вместо воды, он качал жизненную энергию. Источником же служили пленные орки.

Прямо на моих глазах, тело одного из орков начало словно ссыхаться. Выглядело это дико жутко и противоестественно. Слабо отдавая отчёт своим действиям, я зацепил пояс одного из всё ещё живых стражников замка и дернул его прямо на энергоканал.

Не знаю, на что я рассчитывал, но мои действия привели к тому, что рука защитника, попавшая в канал, скукожилась, словно из неё выкачали все мышцы и жир. Он дико заорал, глядя на то, что у него осталось от руки.

Преодолевая отвращение, я снова его потянул. В этот раз рывок вышел удачнее, и он влетел в канал всем телом.

Одним защитником крепости стало меньше, зато его смерть привела к тому, что чистые, получив приток энергии, метнули очередной огненный шар. Правда, на этот раз, они выбрали своей целью не транспорт, а Сёму.

Мы бросились в разные стороны, стремясь оказаться как можно дальше от пышущего жаром болида. Удалось частично. Огненный шар взорвался у нас за спинами, не причинив особого вреда. Вот только взрывной волной нас швырнуло в сторону чистых.

Думать было некогда, поэтому я выбросил в их сторону цепь, захлёстывая горло ближайшего. Дернул я изо всех сил, вложив всю злость, что накопилась у меня с момента начала этого боя.

К моему удивлению, захваченный мной тип вылетел, как пробка. Рухнув в полуметре от меня, он попытался ударить меня по ногам, но тут я уже пришёл в себя и пнул его сапогом.

Судя по раздавшемуся хрусту, что-то я ему точно сломал. При этом он даже не закричал! Очень странно, непонятно и жутко. Оставлять врага за спиной, с моей стороны, было не очень разумно, поэтому, выхватив клинок, я всадил его сбоку в шею чистому. Он пару раз дёрнулся и затих.

Пока я разбирался со своим противником, Сёма снова атаковал. На этот раз в дело пошли иглы из тьмы. Взмах рукой, и они прошили тела сразу двоих чистых. Судя по тому, что те мешками осели на землю, иглы задели что-то жизненно важное.

Оставшиеся в живых чистые не стали нас атаковать. Вместо этого, они дружно развернулись и побежали в сторону замка. Их путь лежал как раз мимо клеток с пленниками.

Орки, к слову, выжили, правда один из них выглядел неважно. Зато оставшиеся двое смотрели на приближающихся к ним чистых с животной ненавистью. И я их прекрасно понимал.

За прошедшее время я успел слегка восстановиться, поэтому сил подтолкнуть убегающих чистых в сторону орков у меня получилось. Последние среагировали так, как я и рассчитывал.

Сквозь прутья клетки выстрелили здоровые зелёные руки и схватили одного из чистых прямо за горло. Тот попытался разжать не дающие ему дышать пальцы, но у него ничего не получилось.

Орк поднял его одной рукой до уровня своих глаз, после чего зарычал ему прямо в лицо, забрызгивая слюнями. Ещё секунду чистый провисел в воздухе, после чего орчьи пальцы сжались, вырывая ему кусок гортани.

Судорожно дёргающееся тело упало на землю, рядом с повозкой, а последний из оставшихся в живых чистый ещё больше ускорился, торопясь миновать опасный участок. Я до него уже не дотягивался своей Силой, поэтому он успешно скрылся за массивной деревянной дверью.

— Проклятье, один ушёл! — произнёс я. — Эд, сможешь кусок стены выломать, чтобы нам с дверью не возиться. Эд?

Я обернулся, чтобы посмотреть, куда он делся. Ведь когда мы выбегали из башни, он вроде как шёл за мной.

— Эд! — закричал я, бросаясь к лежащему у стены телу.

Судя по следам копоти на каменной кладке, именно сюда прилетел последний огненный шар от чистых. Тот самый, от которого у меня получилось увернуться. А вот у Эда, выходит, не получилось. Не будь на нём доспеха, он бы уже наверняка был мёртв. Но и так ему сильно досталось.

— Лина, скорее сюда! Эда сильно ранило! — я упал на колени перед нашим товарищем и попробовал оценить полученный им ущерб.

Выглядело не очень. У него как минимум сломана рука и полно ожогов. Я попытался снять с него шлем, и это у меня с трудом, но получилось. Левая половина лица у него была ярко красного цвета, словно его горячей водой ошпарили.

Подоспевший Сёма помог мне снять с него переднюю часть костюма-доспеха. Вот тут всё выглядело хуже. Вся левая часть была в огромных волдырях, а местами кожи просто не было.

— Собираем раненных. Зачищаем оставшихся стражников, — раздался по связи голос Мэла. — Дэн, вы сами как?

— Да пойдёт, — ответил я, прислушавшись к своим ощущениям.

Признаться, я испытал огромное облегчение, что Мэл, в отличие от меня, умудрился сохранить холодный рассудок и раздаёт указания. При этом мне было дико стыдно, что он делает, по сути, мою работу. Ведь это я вроде как лидер, не так ли? Пора подключаться.

Передав Эда подбежавшим парням, которые принялись обрабатывать его раны, мы с Сёмой отправились зачищать замок. Заодно надо будет проследить, чтобы последнего чистого никто случайно не прибил. У меня, да думаю и у остальных, есть к нему несколько вопросов, на которые ему лучше ответить.

* * *

Когда Пахан выбрался из своей капсулы, то обнаружил, что ему, можно сказать, повезло. Вместе с куском корабля, на землю приземлилось больше двадцати капсул. Немного не то, на что рассчитывал сам Пахан, но лучше, чем оказаться на чужой планете, в незнакомом месте в одиночестве.

После небольшой стычки за лидерство, в результате которой их стало на одного человека меньше, было решено организовать временный лагерь. Несколько дней братва рыскала по окрестностям, разведывая местность и собирая редких неудачников, которым не повезло упасть в отдалении ото всех.

Пахан же в это время думал, что делать дальше и куда направиться. Вариантов было немного. Первый — пойти к кораблю. Вот только идти до места падения их транспорта было очень далеко. Да даже если они умудрятся дойти до туда, то что ждет их дальше?

Нет, Пахан и парочка приближённых, возможно, и смогут устроиться. В первую очередь, из-за набранной репутации. За время жизни в вирте, Пахан умудрился накопить почти тысячу Репутации. На сколько он успел узнать, это было довольно много. Так что тёплое местечко было бы обеспечено.

Вот только ходить под какими-то терпилами? Подчиняться непонятно кому? Да даже тому же Зубру, который устроил на Пахана охоту. Да лучше жить под открытым небом, рискуя быть растерзанным диким зверьём, которого тут оказалось на удивление много.

Хорошей новостью было то, что часть их навыков перенеслась с ними. Да и сами тела были намного крепче, реакция быстрее, скорость выше. Всё это Пахан понял, когда мочил своего соперника.

Второй вариант был отправиться к загадочной отметке на карте. Она появилась после дикой вспышки головной боли. Причём, как чуть позже узнал Пахан, он был единственный, у кого она появилась.

Через три дня проживания в «летнем лагере», вернулась группа отправленных в разведку бродяг. Помимо парочки потрёпанных жизнью «потеряшек», они привели Ножа.

Когда Пахан увидел своего верного подчинённого, у него словно камень с души упал. Несмотря на то, что он свой авторитет вроде как отстоял, но доверять здесь было некому. Доходило до того, что спать приходилось в пол глаза, и даже во время справления естественных нужд приходилось бдить, чтобы никто случайно не подкрался и не сунул под ребра нож.

Вот только схлынувшее было напряжение моментально вернулось, стоило посмотреть в глаза Ножу. То, что это не он, Пахан понял моментально. Да и в целом моторика отличалась.

— Надо поговорить. Отойдём? — тихонько спросил Нож, глядя прямо в глаза своему бывшему боссу.

— Ну пойдём… поговорим, — спустя пару секунд согласился Пахан. Он не сомневался, что в случае конфликта, легко разделается с неизвестным, захватившим тело его подчинённого. — Ну? Говори.

— Начнём с того, что я не Нож. Точнее, тело и часть воспоминаний его. Но контролирую всё это я.

— Интересно… — протянул Пахан, изготовившись к атаке. — И к чему ты это мне сейчас всё рассказываешь.

— У тебя же тоже маркер на карте появился? — вместо ответа задал вопрос Нож, слегка сбив Пахана с толку.

— Допустим… — осторожно протянул Пахан.

— Ты не напрягайся так, я тебе не враг. В качестве жеста доброй воли могу показать место, где можно обрести немного силы. Интересует?

— Цена вопроса?

— После того, как все, — Нож кивнул в сторону остальной братвы, — пройдут через инициацию, мы отправимся к маркеру.

— Далеко идти, — не стал сходу соглашаться Пахан, хотя слова незнакомца его заинтересовали.

— Поверь, оно того стоит, — с лёгкой безуминкой усмехнулся Нож, подняв правую руку.

Пахан сперва напрягся, а потом напрягся ещё раз, когда рука Ножа стала изменяться. Вот отросли шипы на костяшках и втянулись обратно. Вот кисть стала тонкой и изящной, после чего перетекла в руку-лопату. Когти, а иначе то, во что превратились обычные ногти, было не назвать, выросли на пять сантиметров, а через несколько секунд вернулись в изначальную форму.

— Интересно, не правда ли? — с нечитаемой интонацией спросил Нож.

Пахан оторвал взгляд от руки и посмотрел ему в глаза, которые тоже меняли свой цвет и даже форму зрачка.

— Все так смогут? — прочистив горло, задал он вопрос… Ножу?

— Не знаю, — пожал тот плечами в ответ. — Надо пробовать. Кстати, зови меня Мрак.

— Мрак?

— Да. Новый мир — новое имя, — засмеялся он искренне, что смотрелось несколько неестественно на его грубом лице.

— Тогда, выходим через пару дней. Пойду озадачу бродяг.

Глава 21

На зачистку замка пришлось потратить ещё несколько часов. Будь мы полны сил, уложились бы быстрее, а так, приходилось изощряться. Да и атака чистых не прошла для нас даром. Помимо Эда было ещё несколько пострадавших. Ладно хоть никого не убило.

К концу дня Лина выглядела так, словно неделю не спала. Тёмные круги под глазами, трясущиеся руки, полопавшиеся капилляры. И это она ещё сама себя подлечивала!

В целом, стоило нам сломать двери, войти внутрь и продемонстрировать свои силы, как большинство стражников сразу же сдавались. Тем более если с нами в этот момент был юный барон.

Два главных затыка случилось только, когда мы вломились в башню, где с неполным десятком солдат заперся последний чистый, и с, назовём это, тронным залом, где собрались все родственники ныне покойного графа Сареаша и остатки гвардии.

Уж не знаю, что там чистый умудрился сделать со стражниками, пока мы ломали дверь, но бросились они на нас с таким остервенением, словно мы демоны какие-то. Пришлось их всех убить, так как, даже будучи серьёзно раненными, они продолжали свои попытки добраться до нас с целью нанесения максимально возможного урона.

Один, которому случайно оторвало одну руку и сломало другую, дополз до Сёмы и принялся грызть сапог. Сёма от неожиданности толкнул от себя волну черного пламени, моментально превратив половину стражника в дурно пахнущую жижу.

Самого чистого обезвредил, как это ни странно, юный барон. Да, пацан увязался с нами, с интересом наблюдая, как мы действуем, и как расправляемся с противниками. Периодически с его стороны доносились характерные звуки очищения желудка от всего лишнего.

Чистого, барон Гронкон приголубил своим разрядом. С перепугу он выдал максимально возможный заряд, от чего его жертва больше минуты дергалась и тряслась. Ладно хоть язык себе не откусил, о чём я сильно переживал.

А вот когда мы разбирались с высокородными родственичками графа, то чуть не потеряли юного барона. Дверь то мы вынесли без проблем, арбалетный залп тоже спокойно пережили, благодаря щитам Мэла, со стражниками пришлось немного повозиться, но, осознав, что все нападающие обладают какой-то Силой, они вынуждены были сдаться, несмотря на грозные крики жирного дядьки, оказавшегося двоюродным братом предыдущего графа.

Гронкон почему-то решил, что его они послушают с большей вероятностью, чем нас. Он вышел из-за щита Мэла и обратился к своей, как мы поняли, возлюбленной. Вещал что-то о подлом нападении графа Сареаша на него и его дядю, о том, что он пришёл сюда взять с них долг кровью.

После того, как он заявил, что планирует взят в жёны Шинаю, дочку почившего Сареаша, со стороны немногочисленных родственников графа раздались гневные выкрики. Всё это закончилось тем, что эта самая Шиная вышла вперёд и разрядила в Гронкона миниатюрный арбалет.

Выпущенный болт я отклонил не иначе, как чудом. Гронкон же, после того, как стал жертвой столь неприкрытого абьюза со стороны, как он полагал, своей будущей жены, немножко психанул. Вылетевший из его рук разряд попал в Шинаю.

Она в это время как раз отшагнула назад и перезаряжала свой арбалет. После попадания разряда, её скрутило судорогой, от чего она поранила себя болтом, которым собиралась зарядить арбалет.

Шиная затряслась ещё больше, а изо рта у неё пошла пена. Гронкон было дернулся, чтобы помочь ей, но я в последний момент успел схватить его за плечо и затащить обратно под щит.

Как оказалось, сделал я это вовремя, часть гвардейцев, или кем там являлись оставшиеся воины, решили воспользоваться моментом, чтобы подстрелить юного барона. Не удалосЪ.

Я, в отместку, дёрнул их оружие на себя, и они, не ожидая ничего подобного, выпустили его из рук. В итоге дело закончилось тем, что Сёма выпустил в них иглы тьмы, которые начали разъедать их щиты.

Пока они сдавались, несмотря на угрозы оставшихся родственичков графа подвесить их над воротами за предательство, глупая девчонка испустила дух. Видимо, использовала слишком сильный яд, за что и поплатилась. Инстант — карма во всей её красе.

Гронкон немного погоревал, но через два часа уже ходил, как ни в чём не бывало. Какая-то не особо крепкая любовь у них оказалась. Если она вообще имела место быть.

Местных аристократов мы допросили, после чего заперли в подвальных помещениях. Как оказалось, с чистыми они начали сотрудничать недавно, всего-то полгода как. За это время они успели разобраться с бароном Брианом, это про которого Гонкон слышал, но ничего внятного нам рассказать не смог.

Следующим на очереди должен был стать дядя Гронкона и сам юный барон. То есть граф Сареаш там не случайно оказался. Атаковать его крепость в лоб было не рационально, а вот подловить за пределами оборонительных сооружений самое то. Вот и дождались они момента и пустили всех в расход.

Ну, почти всех. Если бы не наше появление, то сейчас бы владения покойного графа приросли ещё одним наделом, превратив его в самого крупного местного землевладельца. И вот теперь надо было решать, что нам делать в сложившейся ситуации.

Экспресс допрос чистого, в результате которого он лишился всех пальцев на левой руке и обеих лодыжек, позволил нам немного выдохнуть. Допрашивали мы его втроём: я, Сёма и Мэл. Пальцы и лодыжки, к слову, были на счету Сёмы. Действовать он старался аккуратно, но его тьма, помимо уничтожения тканей, причиняла жертве ещё кучу страданий. Мерзко, противно, зато эффективно. Самое то в нашей ситуации.

Наши самые страшные предположения, что сюда мчится целая армия, возглавляемая если не сотнями, то десятками чистых, были опровергнуты. Максимум, что нас могло ожидать, это ещё одна пятерка чистых, месяца через два.

Хорошо, кстати, что мы с собой никого из местных не взяли. Этот чистый, каким-то неведомым нам образом, сходу распознал в нас внешников. Наша легенда о том, что мы никакие не внешники, а их потомки, вызвала у него истерический смех.

— Потомки? — хрипло засмеялся он. — Какие вы потомки? Мы видели огненный шар, на котором вы к нам прибыли из-за изнанки! Проклятые демоны, вас всех надо сжечь!

— А как ты собрался нас жечь, если мы прибыли на огненном шаре? — с невинным выражением лица поинтересовался у него Сёма.

— Все очищающее пламя Высшего способно справиться с любым демоном!

— Да в каком месте мы демоны? — возмутился Мэл. — Мы такие же люди, как и вы!

— Ога, только более вменяемые, — пробормотал Сёма.

— Вы не люди! Вы демоны!

— Да кто тебе такое сказал⁇

— ОН!

— Что за «он»?

— ОН! Он всемогущ и всеведущ. Именно ОН указал нам, где вас найти.

— Ну, допустим, — сделал вид, что согласился Мэл. — Предположим, что этот некто «он» указал вам наше местоположение. И что, приказал нас убить?

— Да!

— Прям вот так и сказал, мол явитесь туда-то и туда-то, в такое-то время и уничтожьте всех пришельцев?

— Да! Аааааа! — заорал он, когда Сёма решил его слегка простимулировать на откровенную беседу. — Не всееех! Только тех, кто обладает Силой!

— Ну вот видишь! Чего обманываешь то? Говорил бы сразу правду без этой вот своей фанатичной лабуды, глядишь, целее был бы. В прямом смысле этого слова, — как ни в чём не бывало покачал головой Сёма. — А то ишь какой кровожадный! Убить всех! Маньяк какой-то, чесное слово!

— А с теми пленными, которых вы сюда в клетках притащили, что ты собирался делать?

— Нечестивые должны были отдать свою Силу нам!

— Нечестивые — это орки и гоблины? А люди?

— Это глупцы, которые отрицали свет нашей истины! Только ОН достоин того, чтобы ему поклонялись… аааааа!

— Приятель, нас тут опиумом для народа кормить не надо. Я сам тебе могу такое задвинуть, что твой жалкий мирок рухнет в одночасье. Так что ты прекращай это дело. А то до конца допроса не доживёшь, — перебил его Сёма.

А потом этот псих, который чистый, начал что-то бормотать себе под нос. Слов было не разобрать, так как говорил он слишком быстро и тихо.

— Походу, ты его сломал, Сёма, — обратился я к приятелю.

— Да я не специально, — пожал он плечами в ответ. — Эй, слышь, припадочный! — Сёма ткнул его пальцем, но никакой реакции в ответ не добился.

Хуже того, активировавшееся зрение показало мне, что в теле этого фанатика-сектанта, начала формироваться энергия. И с каждой секундой её становилось всё больше. Дошло до того, что у него даже глаза начали светиться!

— Сёма, сожги его! Мэл, щитом накрой! — закричал я, прикрывая свои глаза рукой.

Ребята отреагировали моментально. После моих слов, они переглянулись, после чего из рук Сёмы полилось тёмное пламя, а Мэл накрыл тело чистого полусферой.

Стоило тёмному пламени вгрызться в тело фанатика, как раздался хлопок, и стенки щита Мэла окрасились бордовым цветом. Свечение угасло, и Мэл отменил щит. Вместо тела фанатика осталась однородная масса, источающая дикую вонь.

— Фу, ёпт! — мы дружно сморщились и закрыли носы. — Сёма!

— Сейчас делаю, — ответил мой друг и вытянул руки в сторону месива, которое я удерживал телекинезом, не давая растечься по всему полу. Десяток секунд, и на полу ничего не осталось.

— Что это было? — озадачено пробормотал Мэл. — Дэн, ты что-то увидел?

— Да, его тело начало наливаться энергией. Ещё бы секунд пять, и он бы просто взорвался! Вот только я одного не понял.

— Чего?

— Откуда он резко столько энергии получил? Выпусти он её в нас, и не факт, что твои щиты бы выдержали, Мэл.

— Ну, чего теперь об этом думать, — нервно усмехнулся Сёма. — Надо просто ещё парочку подобных типов отловить и расспросить их.

— Займёшься? — повернулся я к нему.

— А чего я-то сразу? — выставил он ладони в мою сторону.

— Ну так, инициатива инициативит инициатора, слышал про такое?

— Придумываешь ты всё, — махнул он рукой. — Пойдём лучше на воздух, как-то мне тут не нравится.

По итогу допроса, появилось больше вопросов, чем ответов. Единственное, что было ясно, это что в большом мире на нас могут открыть охоту, стоит кому-то узнать, что мы внешники. И что теперь, сидеть в этой попе мира до конца своих дней? Ну, мы не за этим сюда летели, если что.

Да и как-то я сомневаюсь, что тот же Зубр будет спокойно сидеть на месте или прятаться по лесам. Не такой он человек. А ведь с ним уехало немало человек. Учитывая, что они профессиональные убийцы, то, если чистые действительно устроят на них охоту, крови прольётся немало.

Что нам делать в этой ситуации? Ну, я пока вижу только один вариант. Нам надо разведать ближайшие окрестности, уничтожить всех чистых и сочувствующих им, прокачать свои Силы, лучше их понять. И, как вишенка на торте, начать планомерный захват земель.

Наши главные преимущества, это современная техника и полученные нами Силы. И если первая может со временем сломаться или быть уничтожена, то обретённые Силы останутся с нами до конца жизни. Надеюсь долгой и счастливой.

Я поделился своими идеями с ребятами, и они со мной согласились. Сёма только дополнил, что можно ускорить процесс, пойдя по пути Хигаши. Тот, к слову, при захвате крепости показал себя с наилучшей стороны. Скорость, с которой он двигался, и лёгкость, с которой отрубал противникам головы и конечности, поражали.

Вот только поглощение Силы орка не прошло для него даром. Он стал раздражительнее. Да и в бою, по словам Мэла, он действовал излишне жестоко. Так что вариант с поглощением чужой Силы выглядел не так однозначно.

В замке графа мы решили задержаться. Выживших стражников разоружили и заставили похоронить павших товарищей. Любви к нам это не прибавило, но что поделать. Ладно хоть пока дальше злых взглядов дело не заходило.

Через пару дней нашего здесь нахождения, я вышел во двор, чтобы потренироваться. Мы решили, что тренировки необходимы, если мы хотим не только выжить, но и встроиться в местный социум.

Да, многие из нас, благодаря вирту, в целом неплохо владели холодным оружием, но до идеала нам было далеко. В добавок, мы учились использовать свои Силы в бою.

И вот, вышел я во двор и шёл на оборудованную для тренировок площадку, как вдруг в моей голове раздался зов. Сначала еле слышно, я даже подумал, что меня кто-то зовёт, но, когда я оглянулся, никого поблизости не заметил. Только Сёма с парой ребят стояли на тренировочной площадке, но звук шёл точно не от них. Это было пипец, как странно.

Зов усилился, и к нему добавилась нарастающая боль. Я смог пройти всего с десяток шагов, в сторону тренирующихся ребят, когда увидел, что Сёма упал на землю. Остальные парни, с которыми всё было в порядке, удивлённо закричали и начали тормошить Сёму, пытаясь привести его в чувство. Вот только всё было бесполезно. Более того, его начало трясти, словно в него угодил заряд Гронкона.

Я ещё успел увидеть, что они меня заметили и начали что-то кричать, указывая на Сёму, как очередная вспышка боли поглотила моё сознание, и я рухнул на землю.

Глава 22

Приходить в себя, когда тебя лупят по щекам, удовольствие из разряда сомнительных. Ладно бы ещё оплеухи отвешивались нежными девичьими руками, так нет, лупила меня явно мужская рука и, судя по ощущениям, приводить в сознание меня начали не только что.

Попытался отмахнуться, но в руках была такая слабость, что я с трудом приподнял её в воздух. Судя по очередной оплеухе, мои потуги не были замечены.

Я открыл глаза, по которым тут же ударило ярким светом, и увидел приближающуюся ладонь. Ну уж нет! Хватит на сегодня. Да и вообще, сомнительный способ пробуждения! Перехватив руку силой мысли, я, наконец-то, добился того, что до невидимых помощников дошло, что я пришёл в себя.

— Дэн, ты очнулся? — раздался сбоку голос Мэла.

— Угу, — промычал я.

Отголоски боли всё ещё гуляли у меня в голове. Как и этот проклятый зов. Точно, зов! Сквозь пелену тумана я начал вспоминать, как нечто звало меня… куда?

Я открыл карту и тут же наткнулся на тот самый маркер, который появился у меня ещё в самый первый раз. Я смотрел на то, как он пульсирует, словно желая, чтобы я прямо сейчас отправился в указанное место.

— Дэн, ты с нами? Ау, очнись! Принесите воды!

Голос Мэла отвлекал. Я словно упускал что-то важное. Что-то про… нет, не получается вспомнить. Вот что им стоило немного подождать и не приводить меня в сознание?

— Помоги встать, — прохрипел я пересохшим горлом. — На сколько меня вырубило?

— Да минут на десять, примерно. Точнее не скажу.

— Кого-то ещё задело?

— Только Сёму. Но его прямо сильно трясло. Остальные в порядке.

— Понятно, — протянул я, хотя, откровенно говоря, понятно мне не было. — Как там Сёма?

— Всё ещё без сознания, но мы пытаемся его разбудить.

— Вы бы прекращали это дело. Сам в себя придёт.

—Но… — начал было Мэл.

— А ты представь, — перебил я его, — что он придёт в себя и случайно Силой шибанёт того, кто его по лицу хлещет. Представил?

— Оу, ты прав. А ну-ка отошли от Сёмы на два метра! — заорал он. — Быстро!

— А как его…

— Никак, — отрезал Мэл. — Дэн сказал, что сам в себя придёт.

— Помоги встать, будь другом! — обратился я к Мэлу.

Меня тут же подхватили с двух сторон и помогли вертикально утвердиться. В теле всё ещё ощущалась легкая слабость, но, по сравнению с тем, что было, когда я только очнулся, это была полная ерунда.

— Уф!

— Нормально?

— Пойдёт.

— Что это было?

— Сложно объяснить, — протянул я, действительно не зная, что сказать.

— Ну ты попробуй, — не сдавался Мэл.

— Если в двух словах, то некто или нечто настойчиво зовёт меня в одно место.

— Кто? В какое место?

— Да откуда я знаю, — слегка резче, чем следовало ответил я. — Сорян. Не знаю кто, он как-то не представился. А вот на счёт «куда» — у меня на карте появился маркер.

— И что думаешь?

— Думаю, что надо идти. В прошлый раз слабее накрыло. В этот раз как-то сильно.

— Так это не впервые? Про такие вещи надо говорить, не думаешь? — пристыдил меня Мэл, и в чём-то он был прав.

— Да я как-то не думал, что эта ерунда повторится. Думал, что разовая акция. А оно видишь, как обернулось…

— А что с Сёмой? То же самое?

— Вот придёт в себя и узнаем.

Сёма пришел в себя через пару минут. Я до последнего с напряжением ожидал, что он, не разобравшись в произошедшем, ударит тьмой. Но, к счастью, обошлось. Только земля вокруг него потемнела слегка, да редкие травинки моментально высохли.

— Ты там как, живой? — крикнул ему я не рискуя приближаться.

Мэл, к слову, когда увидел, что Сёма зашевелился, выставил, на всякий случай, щит. Да и остальные напряглись. Никто не хотел попасть под случайный удар.

— Что за ерунда? Твои шуточки, Дэн? — держась за голову, произнёс Сёма.

— Да ну вот делать мне больше нечего! Тебе помочь?

— Угу, — промычал он в ответ.

— Кусаться не будешь? — решил уточнить я, на всякий случай.

В ответ я получил настолько красноречивый взгляд, что дальше издеваться над другом не стал. Вместо этого, я прихватил воды, и двинулся к Сёме.

— Спасибо, — поблагодарил меня он и тут же начал жадно пить. — Уффф, словно неделю не пил!

— Понимаю. У самого такие же ощущения были.

— Тебя тоже накрыло? Что это было?

— Хотелось бы мне знать. Но это уже не впервые. Надо с этим что-то делать. И единственный вариант, который приходит мне в голову, это отправиться туда, куда нас так настойчиво зовут.

— Думаешь, что это хорошая идея? — с явно читаемым скепсисом произнёс он.

— У тебя есть идеи получше?

— Пока нет.

— Вот и у меня нет.

— И когда думаешь отправляться?

— Думаю, неделя у нас есть. Вряд ли больше.

— Ты всё-таки планируешь отправиться неизвестно куда? — спросил меня подошедший Мэл. — Да ещё и с Сёмой?

— Я же вроде уже тебе объяснил, — я непроизвольно тяжело вздохнул. — Мне самому эта идея не особо нравится. Вот только есть у меня ощущение, что лучше с этим делом не затягивать. Как бы хуже не стало.

— У нас много раненных. Не думаю, что даже с помощью Лины мы сможем быстро привести их в норму. Оставлять же раненных здесь — не очень хорошая идея. Я не особо доверяю местным.

— Тут ты прав. По всем пунктам прав. Поэтому-то мы и отправимся с Сёмой вдвоём, — судя по ошарашенным лицам друзей, у меня получилось их удивить.

— Вдвоём? — переспросил Сёма.

— Ты шутишь? — одновременно с ним воскликнул Мэл.

— «Нет» на оба вопроса, — усмехнулся я. Уж очень похоже вытянулись у них лица. — И если ты, Мэл, посмотришь на это со стороны, то поймёшь, что это идеальный вариант.

— Идеальный вариант? Да неужели? — он скрестил руки на груди. — И в какую сторону вам хоть идти? Может мы вас нагоним чуть позже?

— Туда, — я посмотрел на карту и махнул рукой в нужном направлении.

— К оркам⁇ — воскликнул Мэл.

Сёма же лишь хмыкнул в ответ. Было не похоже, что перспективы нарваться на крупный отряд орков хоть сколько-нибудь его напрягают.

— Да не совсем к оркам, но на их территорию зайти придётся, — пожал я плечами в ответ.

— Но… ты понимаешь, что риск не вернуться назад очень велик?

— Слушай, Мэл, — я положил руку ему на плечо. — Мне, конечно, приятно, что ты за нас так беспокоишься. Честно. Вот только мы взрослые дядечки и рисковать напрасно, а тем более самовыпиливаться об орков, не собираемся.

— Это все прекрасно, вот только, мне кажется, что ты за время вирта начал слишком несерьёзно относиться к смерти! А ведь тут мы не сможем воскреснуть!

— И я прекрасно это понимаю, — кивнул я в ответ, соглашаясь с его словами. — Вот только ты знаешь, сколько раз за время вирта я умирал?

— Да это не важно, даже одного раза достаточно! Сам себя иногда ловлю на мысли, что надо найти Круг Возрождения, и «прописаться» там.

— Ни разу, Мэл, — я дождался, когда он закончит свой эмоциональный спич, и ответил на свой же вопрос. — Ноль. Зеро. Понимаешь?

— Ты серьёзно сейчас? Ни разу за всё время? — удивлённо спросил меня Сёма.

— Угу. В этом плане, я, можно сказать, девственник. И планирую таким и оставаться. Ну, вы поняли, о чём я. Типа умирать не собираюсь.

— Ахаха, — засмеялся сначала Сёма, а потом к нему присоединился Мэл.

— Вопрос в другом, — продолжил я, когда мы все отсмеялись. — Вы то тут сами без нас справитесь? Не помрёте от скуки?

— Очень смешно, — хмыкнул Мэл. — Уж найдём, чем заняться.

— Ну вот и ладненько. Пойдёмте к остальным.

После обеда, мы поделились планами с остальными. Реакция была плюс–минус одинаковая. Большинство порывалось отправиться с нами. Вот только мы крепко стояли на своём.

Поняв, что спорить с нами бесполезно, народ переключился на обсуждение планов на будущее. Через пару часов этого импровизированного совещания, периодически переходящего в жаркие споры, нам удалось выстроить примерную стратегию.

Часть нашего отряда, включая раненных, было решено оставить в замке. Их задача заключалась в укреплении обороны, разведке местности и изучении местных реалий.

Вторая часть отряда, вместе с Бароном Гронконом, должна была посетить ближайших аристократов. От них требовалось изучить соседей и либо заключить с ними союз, либо устранить проблему в их лице.

Жестоко?

Согласен. Вот только нам нужно было создать безопасную базу. А агрессивные, вооружённые соседи с понятием «безопасность» не коррелировались от слова совсем. Тем более, что чистые обозначили свой интерес к данной территории. Мы просто не могли позволить им закрепиться на нашей земле.

Да, именно так, теперь это наша земля. И мы собираемся её защищать. И не позволим всяким «чистым» загрязнять её одним своим присутствием.

На словах всё выглядело легко и понятно. Вот только, как известно, планы хороши только на бумаге. Поэтому все понимали, что легко не будет, и настраивались на долгий и тяжёлый труд. А ведь надо ещё и силы свои прокачивать как-то.

За старшего оставался, естественно, Мэл. Тоже проверка будет для него. Не развратит ли его власть? Сможет ли он в дальнейшем, если потребуется, отойти в сторону, вернув мне лидерство? Так-то он довольно амбициозный человек, на сколько я успел его изучить и понять. Вот и посмотрим, как он поступит.

Ещё одной проблемой был Каменный Берн. Вообще не понятно, на чьей стороне эти авантюристы. Нет, понятно, что на своей. Просто что с ними делать в моменте? Отпустить и забыть? Такой себе вариант.

В итоге, приемлемый вариант предложил Кир. После того, как он прошёл «посвящение», у него открылся дар артефактора. А ещё он помогал ему «видеть» суть вещей.

Хотя, нет, не совсем корректно. Он, скорее, понимал, какой материал с чем и где лучше всего употребить. Ну и, в перспективе, по его словам, сможет наделять эти материалы какими-то свойствами. В том числе активными, на подобие орочьих амулетов.

Так вот, его идея заключалась в том, чтобы заказать Берну поиск ценных ресурсов и их координаты. По идее, всё то же самое, что они делали до того, как мы их встретили.

Деньги на оплату их труда у нас были. За это отдельное спасибо покойному графу. Уж не знаю, за счёт чего Сареаш умудрился так обогатиться, но юный барон, который так и таскался за нами, словно приклеенный, когда зашёл с нами в сокровищницу, не смог удержаться и издал вскрик удивления.

— Много тут? — спросил его Мэл, окидывая помещение хозяйским взглядом.

— Более чем, — словно загипнотизированный кивнул в ответ Гронкон, не отрывая взгляда от сундуков. — Граф вообще любил жить красиво.

— Красиво живут только педики или сволочи, — буркнул себе под нос Сёма, но я его услышал.

— И за счёт чего он так обогатился? — продолжил расспрос Мэл.

— У него были самые большие команды добытчиков. Они ходили, в том числе, по аномальным зонам, а там можно за один удачный заход хорошо заработать. В Каркасоне ценятся редкие вещи из подобных мест.

— Каркасоне? Это что? — заинтересовался я.

— Столица, — удивлённо посмотрел на нас юный барон. — Как можно этого не знать?

— Да нам вообще практически ничего не рассказывали про окружающий мир. Это одна из причин, почему мы решили сбежать и отправиться в путешествие! Хотели посмотреть на всё своими глазами!

— Здорово! — радостно воскликнул Гронкон. — Прямо как я!

— Может именно поэтому мы с тобой так легко сошлись? — предположил Мэл, с легкой улыбкой глядя на довольного паренька.

— Точно! Я, кстати, тоже за пределы своего замка и пары соседних особо никуда не выбирался, — грустно вздохнул он.

— Не переживай! — подбодрил его Мэл. — Если получится, то и до Каркасона доберёмся!

— П-правда? — замер Гронкон.

— Ну а почему бы и нет? Только надо сперва стать сильнее. Всем нам! — Мэл многозначительно поднял палец вверх.

— Я готов! — с серьёзным выражением лица, уверенно кивнул ему юный барон.

— Как хорошо, что мы с тобой завтра сваливаем, — прошептал мне Сёма. — Вот что-что, а с детьми я возиться пока не готов.

— Да ладно тебе, — ответил я так же шёпотом, — прикольно же.

— Ну так оставайся, — предложил мне Сёма.

— Знаешь, я думаю, что нам завтра надо будет пораньше прям выехать, — выдвинул я встречное предположение.

Глава 23

Пораньше выехать не получилось. Сборы растянулись практически до обеда. Отправились мы верхом. Как-то я не подумал о том, чтобы разжиться малогабаритным транспортом на подобие квадроциклов, когда мы были у корабля. Да и не факт, что хватило бы очков рейтинга.

Граф оказался богат не только на казну, но и на всё остальное. Так, лошадей у него было более пяти десятков. И это я говорю не про крестьянских, которых мы даже не считали. Поэтому нам нагрузили с собой еды и всякого полезного барахла ещё на две лошади.

Признаться, я испытал чувство глубочайшего облегчения, когда мы, наконец, покинули графскую крепость. Не, ну серьёзно, нас словно на войну провожали, не хватало только оркестра и женщин, бросающих в воздух чепчики и машущих белыми платочками.

Судя по выражению лица Сёмы, он испытывал схожие ощущения. Как иначе объяснить тот факт, что он с максимально одухотворённым видом скакал рядом и мычал себе под нос «Прощание славянки»?

Гад такой. И как только умудрялся сохранять такое серьёзное выражение лица? Я вот с трудом сдерживался, не желая портить момент.

Спустя десяток минут, нас нагнал один из вездеходов, из которого высунулся Мэл и, словно извиняясь, предложил проводить нас на десяток километров. Ещё и грамотно всё так обставил, мол им в любом случае разведку надо провести. А так они двух зайцев убьют.

Так мы и проехали с десяток километров, не встретив по пути даже самого завалявшегося монстра. В итоге, экипаж вездехода развернулся и сделал нам ручкой. Однако, вместо того, чтобы вернуться в замок, они решили углубиться внутрь территории орков.

Надеюсь, что Мэл знает, что делает. Да и взрослые все дядьки, чего зря за них переживать? Тем более, что если что то случится, то Мэл прикроет транспорт своим щитом, и они тупо свалят в закат.

— Что думаешь об этой ситуации? — Сёма неопределённо покрутил рукой в воздухе.

— Ты про зов?

— Ну да, про что ещё то?

— Думаю, что мы не одни такие. Заметил, что из наших ни по кому больше не ударило?

— Конечно заметил. Есть идеи?

— Скорее теория. Предположение.

— И она заключается в…?

— Ну смотри, — я решил поделиться с ним своими мыслями. Глядишь, может что-то подтвердит или, наоборот, опровергнет. — Сперва я подумал, что все дело в рейтинге…

— Тогда бы и Мэла это коснулось. Да и у Лины с Киром тоже немало его накапало, если я не ошибаюсь.

— Всё так, — согласился я с ним, — вот только что, если под удар попали те, у кого тысяча плюс?

— Кир с Линой мимо, но остается Мэл.

— Я тоже к этому в итоге пришел.

— Вторая теория есть?

— Конечно. Ментал.

— Что «ментал»?

— У нас с тобой неплохо прокачена ментальная защита была. А у меня вдобавок ещё и атака.

— Да не, я знаю пару парней, которые тоже умудрились открыть схожие навыки.

— Есть такое, — кивнул я. — И в итоге у меня осталось единственное предположение…

— Сочетание нескольких факторов? — воскликнул он. — Как же я сам до этого не додумался!

— Ну, это только теория, — усмехнулся я, глядя на его реакцию.

— Не лишенная смысл теория, — добавил он. — Но, в таком случае, получается, что мы не одни такие.

— Это, как раз-таки очевидно. Вопрос в другом.

— Сколько таких же, как мы, бедолаг, мы в итоге встретим на конечной точке?

— И бедолаг ли? Меня скорее другое беспокоит.

— Пахан! — словно выплюнул Сёма.

— Тоже про него подумал. И как-то я сомневаюсь, что он, как мы, рванет куда-то в одиночку.

— Да нет, конечно. Скорее потащит всю свою шоблу с собой.

— Вот-вот. Не, мы с тобой круты, кто спорит, но кто сказал, что мы одни такие везунчики?

— Ты про то, что они тоже могли найти что-то типа Круга Пробуждения?

— Да. Представляешь, сколько проблем они могут принести. И ведь, я уверен, принесут. Пахан явно не тот тип, который будет спокойно сидеть на месте.

— Получается, если твои предположения верны, и мы его там встретим, то нам придётся…

— Закрыть с ним вопрос. Окончательно. Если придётся, то летально. Для него, естественно. Сомневаюсь, что без своего босса, остальные смогут не то, чтобы создать нам и местным много проблем, но в принципе тут выжить.

— Знаешь, меня хоть и посадили за убийство, которого я, конечно же, не совершал, и вообще, я вроде как против насилия, — на этих его словах я не сдержался и громко хмыкнул, — да-да, и не смейся! Ну так вот. Я вроде как за гуманизм, все дела. Но в вопросе с Паханом, я с тобой полностью согласен.

— Это хорошо. Нет, правда. Если или когда возникнет подходящая ситуация, мы хоть будем иметь на её счёт общее мнение.

— А с остальными что?

— Какими остальными?

— Ну, теми, кто слышит зов.

— Там смотреть будем. Сомневаюсь, что там все белые и пушистые.

— Как мы? — усмехнулся он.

— Таких, как мы, больше нет! — я наставительно поднял палец вверх, но не сдержался и засмеялся.

— Это точно, — улыбнулся Сёма в ответ.

* * *

— Думаешь, они справятся? — обратилась Лина к Киру, с тревогой провожая взглядом спины уезжающих из крепости, верхом на конях, Дэна и Сёмы.

— Они-то? Да что им будет, — Кир лишь махнул рукой. — Меня больше другое беспокоит.

— Что именно? — спросила Лина на автомате.

— Справимся ли мы.

— Ты о чём? — девушка наконец-то перевела взгляд на приятеля.

— Да ты просто представь, что нас ожидает. Это же просто взрыв мозга.

— Ты можешь говорить конкретнее? — в голосе Лины послышалось раздражение.

— Лин, ну ты чего, как маленькая? — начал было Кир, но, наткнувшись на возмущённый и недовольный взгляд девушки, поспешил продолжить. — Нам надо к их приходу, в идеале, усилить оборону, заработать денег, разобраться с недоброжелателями, найти общий язык с местными, чтобы нас ночью никто не прирезал. И это я ещё не говорю об орках с их набегами, о чистых, которые могут организовать священную войну против богомерзких пришельцев, или кем они нас там считают. А ещё… да много, что ещё!

— Но они в любом случае в большей опасности! — не согласилась с ним Лина.

— Да они, считай, на курорт отправились! — возразил Кир. — Или, если точнее, то на сафари. Ты вообще видела, что Сёма вытворяет со своей этой тьмой?

— Конечно видела, — буркнула Лина.

— Ну! Как думаешь, смогут они отбиться от десятка-другого каких-то там зачуханных орков?

— Там могут быть шаманы. Или сильные монстры. Или…

— Ой, да хорош, — перебил девушку Кир. — Самой-то не смешно? Тем более, раз Мэл согласился с планом Дэна, то это был оптимальный вариант.

— Возможно, ты и прав, — нехотя кивнула девушка. — Просто… да страшновато как-то. Не так я всё это представляла, когда подписывала контракт.

— Понимаю. Такая же ерунда. Вот только нам с тобой отчасти повезло.

— Ты это о чём?

— О наших силах, о чём ещё. Нет, я бы, конечно, не отказался от чего-нибудь убойного, чтобы одним взмахом руки уничтожать армии врагов, но что дали, то дали. Зато в тепле и комфорте можно жить. Даже когда разберемся с реалиями и переберемся поближе к цивилизации.

— Хм, даже не задумывалась о таком.

— Ну, у меня Интеллект посильнее был прокачен, так что это как раз-таки не удивительно, — усмехнулся Кир, уворачиваясь от удара, с виду хрупкого, кулачка.

— Вот получишь ранение, а я тебя без наркоза вылечу. Если вообще вылечу! — погрозила ему Лина.

— Эй, да ты чего! Я же просто пошутил. Лина! Да стой ты! Да не обижайся! Я тебе расчёску сделаю, после которой голова чистая сразу будет!

— А ты сможешь? — резко остановилась девушка, которая решительным шагом уже двигалась в сторону замка.

— Ну, я пока не уверен, но если вдруг получится, то ты будешь первая, кто об этом узнает.

— Я запомню!

— Мир?

— …

— Да хорош! Я знаю, что ты притворяешься, и на самом деле добрая и не обидчивая.

— Мир, — усмехнулась Лина. — Только с тебя тогда еще непромокаемый плащ, в котором тепло, но не жарко. И чтобы он «дышал», и грязь к нему не прилипала. И…

— Вот кто меня за язык тянул? — грустно пробормотал Кир, в пол уха слушая фантазии подруги.

* * *

Место для ночёвки мы принялись искать, когда местное солнце только-только начало клониться к закату. Нашли что-то типа ручья, только через пол часа. Воду мы оттуда с Сёмой сами пить не стали, а вот лошадям сгодится. Надеюсь.

На ужин поели то, что нам приготовили в замке. Ели прям так, холодное. Можно было бы, конечно, развести огонь и погреть, но, во-первых, не хотелось заморачиваться с поиском дров, и, во-вторых, дым мог привлечь нежелательных гостей.

Нежелательными, в нашем случае, были любые гости. Особенно, учитывая тот факт, что это территория орков и другой нелюди. Учитывая, что даже на Земле люди постоянно стремились ограбить и/или убить ближнего своего, то сомневаюсь, что кто-то из местных отнесётся к нам доброжелательно.

Ночь прошла спокойно. Рассёдланные лошадки мирно жевали травку, мы довольно комфортно спали в спальных мешках. По очереди, естественно. Дежурство никто не отменял. Тяжеловато, конечно, не спать пол ночи, но, что поделать?

Я дежурил первым, поэтому, когда Сёма растолкал меня рано утром, я занялся приготовлением завтрака, а он лёг досыпать. Я, кстати, чувствовал себя прямо отдохнувшим.

Не знаю, что с нашими телами сделали во время полёта, но те, кто в вирте умудрился поднять показатели Здоровья до восьмёрки и выше, уставали намного медленнее. И для того, чтобы восстановить силы, времени требовалось, тоже меньше.

Вот и получалось, что пяти-шести часов сна хватало за глаза. Можно было бы обойтись и четырьмя, но многие к такому просто не привыкли и не знали, чем себя занять. Это, к слову, вообще было проблемой. Не будь у нас Сил, которые требовалось тренировать, мы бы от скуки просто на стену лезли.

Мне вот лично не хватало возможности просто взять и почитать какую-нибудь книжку. Вообще плевать какую. Был важен сам факт. Вот я себя и развлекал тем, что двигал предметы и пытался оторвать и переместить в другое место ничего не понимающих лошадок от земли. Под конец, когда завтрак был готов, я «взял» травинку и пощекотал Сёме нос.

Проснулся он моментально, схватив разбудивший его предмет рукой. Пару мгновений ему понадобилось, чтобы понять, что произошло, после чего, не отрывая от меня глаз, Сёма выпустил немного Силы, превратив травинку в пепел.

— Эм, доброе утро? — произнёс я.

— Не делай так больше, — ответил он, вставая.

— Да ладно тебе, прикольно же.

— Хочешь, я тебя тоже в следующий раз разбужу своей Силой?

— А ты умеешь уговаривать.

— Есть такое.

На то, чтобы оседлать лошадей, у нас ушло минут сорок. И это при том, что мы тренировались в замке, под присмотром местных конюхов! Вот вроде ничего сложного, а несколько раз приходилось переделывать. Нет, надо будет всё-таки наведаться к кораблю и выменять у них несколько квадроциклов.

Ещё пол дня, до самого обеда, мы неторопливо скакали на лошадях. Единственный раз на нас напала стая каких-то животных, похожих на лис, только с длинными телами, ушами и лапами. А ещё горбатые.

Наши лошадки захрипели, и попытались взбрыкнуть. Монстры же решили воспользоваться моментом и напасть. Вот только мы с Сёмой, недовольные сложившейся ситуацией, сходу уничтожили сразу семь особей, после чего оставшиеся, с визгливым гавканьем, унеслись прочь.

Успокоив животных, мы спрыгнули на землю и подошли к мертвым телам. Не скажу, что они выглядели опасными. Видели мы и пострашнее. Я вообще не понял, чего ради они на нас напали.

— Ты что делаешь? — спросил я Сёму, который создал из тьмы что-то наподобие клинка, и попытался отделить хвост от тела.

Получилось не очень. Шерсть вся скукожилась и облезла. Вместо красивого хвоста у него в руках оказалось непонятно что.

— Да хотел Лине привезти.

— На шубу?

— На шубу тут явно не хватит, — усмехнулся он.

— Ну так и чего время тогда тратить? Погнали дальше.

— Слушай, Дэн, а может ты попробуешь?

— Сколько? — напоказ тяжело вздохнув, спросил я.

— Да парочку, — пожал он в ответ плечами, при этом довольно улыбаясь.

Пришлось повозиться, но у меня получилось. Причём, вышло намного аккуратнее, чем у Сёмы. Я их даже кровью не запачкал!

— Знаешь, парочки, наверное, будет маловато, — задумчиво протянул Сёма. — Давай все заберём?

— Так и знал, что к этому всё идёт, — пробурчал я, тем не менее, приступая к работе.

Несмотря на показное недовольство, процесс меня увлёк. Я даже заморочился и убрал кровь и грязь там, где она была! Да я, мать его, передвижная химчистка! Если не получится построить карьеру властелина мира, то мне будет, чем заняться.

— Для Лины, говоришь? — спросил я, когда мы снова взобрались в сёдла.

— Ну да, а что?

— Как-то я не замечал, что у вас, эм, отношения.

В ответ Сёма лишь пожал плечами, а я не стал развивать тему.

Ближе к полудню местность вновь начала меняться. Деревья и камни стали попадаться всё реже. На их место пришла холмистая степь.

Взобравшись на очередной холм, я прикидывал направление и маршрут, когда меня окликнул Сёма.

— Дэн, похоже, что у нас проблемы.

— Ты о чём? — задумчиво спросил я, решая в голове, что будет лучше, обойти следующий высокий холм сбоку, или попробовать перебраться через него напрямую.

— Да, Дэн! Куда ты смотришь⁇

Я посмотрел в указанную сторону и нахмурился. Судя по столбу пыли, в нашу сторону двигалось немало… а, собственно, кого?

Я надел шлем и активировал зум.

— Орки, — тяжело вздохнув произнёс я.

— Дохрена орков, — подтвердил Сёма. — И, чует моё сердце, по наши души.

Глава 24

Згук радостно оскалился, когда увидел, что два человека, верхом на лошадях, выехали из каменной крепости людей. Причём, одним из них был тот самый тёмный маг, который убил старшего шамана и много хороших воинов. Да и у второго тоже явно был дар. Вот только какой именно, Згук так и не смог понять.

Когда, через какое-то время всадников догнала железная повозка, орк чуть не заскрежетал клыками от разочарования. Он помнил, как выпущенные сильнейшими воинами племени стрелы отскакивали от бортов этого необычного транспорта людей.

Наблюдение Згук вёл через глаза хищной птицы, парящей высоко в небе. Именно благодаря способности брать под контроль птиц он попал в разведчики. И именно он вывел отряд на людишек, которые посмели зайти на их территорию в поисках скрытых тут богатств.

Как бы те не пытались уйти от орков, у них ничего не получалось. И в итоге клан Степных Кросков нагнал людишек на целых пяти железных повозках. Глупцы решили отбиваться до конца, вместо того, чтобы попытаться сбежать.

Згук уже радовался, что его наградят за то, что он смог выследить и помог загнать беглецов. Вот только в бой вмешались другие человеки. И самое страшное заключалось в том, что некоторые из них обладали Даром! Причём, если судить по тому, что все гарки разом остановились и бросились прочь от места сражения, среди этих людишек был сильный повелитель зверей!

Верховный шаман недовольно рыкнул на Згука, который увлекся и не предупредил о появлении незваных гостей. Разведчика отправили вернуть разбежавшихся гарков, с чем он с трудом, но практически справился.

Когда он вернулся к месту битвы, он с ужасом осознал, что практически весь костяк клана оказался перебит. Включая верховного шамана! А вот тел людишек он так и не обнаружил, чего просто не могло быть! Не могли они оказаться настолько сильными, чтобы без потерь уничтожить больше десяти рук сильных воинов.

Дрожащими от ярости и страха руками Згук снял с шеи верховного шамана амулет связи. Его сил хватило только на то, чтобы отправить слабый сигнал. Однако, этого оказалось достаточно.

С ним связался один из шаманов соседнего клана, которые тоже охотились неподалеку. Узнав о случившемся, он приказал Згуку следовать за людишками и отключился.

Орк-разведчик послушался, желая отомстить убийцам своих соплеменников. Пускай и чужими руками. Взобравшись на самого быстрого гарка, он начал преследование. Благодаря взятой под контроль птице орк очень быстро обнаружил людишек.

Ещё несколько раз с ним на связь выходил шаман, которому Згук указывал направление. По всему выходило, что людишки двигались в сторону одной из каменных крепостей, которых становилось всё больше с каждым годом.

Как бы Згук не торопился, но к началу атаки он не успел. Зато, благодаря глазам своей птицы, смог разглядеть всю битву от начала и до конца. И увиденное его поразило и даже испугало. Особенно человек, который кидался сгустками тьмы.

Он также был шокирован, когда, отвлекшись на штурм стены всего на пару десятков вздохов, вернулся взглядом к шаманам и увидел, что они все мертвы, а над ними стоит один из воинов людей, в странной броне.

А уж когда другой человек победил вождя Бурлящих Земель в Кругу Силы, Згук вообще остановил своего гарка. Такого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда!

Слишком сильными оказались эти людишки. А если вспомнить про необычные огромные железные яйца, что нашли после огня в небе, и про слова стариков, которые твердили о пришедших извне, то получается, что им не повезло столкнуться с демонами из легенд, которыми его пугали ещё ребенком на ночь?

Да нет, не может такого быть! Просто группа сильных людишек. Или всё же…?

В любом случае, надо проследить за ними и предупредить вождя и другие кланы про появление этих необычных тупозубых. Тем более, про того, который управляет тьмой. Вот если бы не было этой странной железной повозки…

* * *

Судя по направлению, орки бежали в нашу сторону. Или вернее будет сказать «скакали»? Не, всё-таки бежали, наверное. На ящерицах же.

Не суть важно. Главное, что нам с ними пересекаться было ну вообще не с руки. Поэтому, мы с Сёмой дружно повернули лошадей и поскакали в противоположную от орков сторону.

При этом нам было необходимо соблюсти баланс скорости так, чтобы не загнать наших коняшек и при этом постараться оторваться от преследователей. А ещё двигаться в нужную сторону.

Вот с последним была небольшая проблема.

Стоило съехать с холма и объехать другой, как нам пришлось менять направление движения. Оказалось, что отряд орков был не один. И, как назло, нас начали оттирать с нужного маршрута.

— Загоняют! — раздался в шлеме голос Сёмы.

— Вижу. Какие мысли?

— Может попробуем прорваться?

— Попадут по коням, и тогда точно конец. На своих двоих мы от них не убежим.

— Нам бы щит Мэла сюда, тогда бы точно прорвались.

— Вот только его тут, к сожалению, нет.

— А ты не сможешь организовать нечто подобное? — с надеждой в голосе спросил Сёма.

— Только подобное, — покачал я головой, хотя Сёма и не мог этого увидеть.

Гонка продолжалась еще примерно час, за который я успел возненавидеть всех зелёных громил скопом. Вот что, спрашивается, прицепились к нам вообще? И, самое главное, как они нас нашли?

Ещё одной печальной новостью стало то, что расстояние между нами постепенно сокращалось, что говорило о том, что ящерицы бегают быстрее лошадей. Вопрос в том, кто протянет дольше? Хватит ли нашим лошадкам выносливости, или они сдадутся раньше?

Один из отрядов орков резко ускорился и начал нас догонять. Опять их шаманские штучки с допингом? Хотя, стоит признать, такая тактика может сработать. Им же не убить нас надо, а просто хотя бы ненадолго задержать или заставить потерять темп.

Через десять минут расстояние между нами сократилось до такого, что в нашу сторону полетели стрелы. Довольно глупо, на мой взгляд. Вот какой у них шанс попасть в нас на такой скорости? Верно, очень низкий. А если учесть, что часть стрел, которые летели опасно близко в нашу сторону, я просто увёл менталом, то вообще нулевой.

— Достанешь до них? — спросил я Сёму, который тоже периодически посматривал назад.

— Пока нет, но метров через десять можно будет пробовать.

— Отлично! На мне тогда защита от стрел.

Десять метров они сокращали ещё целую минуту, если не полторы. Мы как раз скакали по степи, где лошади смогли слегка ускориться, без опасения переломать себе ноги о случайный камень.

Первая клякса, состоящая из тьмы, была маленькой. Уж не знаю в чём дело: то ли Сёма решил сэкономить силы, то ли просто пристреливался или вообще не хотел раньше времени спугнуть орков. Однако даже такого, с виду несерьезного, снаряда хватило, чтобы прожечь в груди орка небольшое отверстие.

Его крик боли потонул в азартном рёве остальных преследователей. В пылу погони, их отряд даже не заметил потери бойца. Ещё несколько секунд он удерживался верхом на ящере, но в итоге упал и был моментально затоптан.

— Есть пробитие! — радостно прокричал Сёма, после чего, в сторону орков полетел сразу десяток подобных снарядов.

Попало всего восемь, причём, один орк отхватил сразу парочку. Это негативно сказалось на его самочувствии, поэтому умер он одним из первых. Ещё один орк сумел пережить попадание смертельного снаряда. Клякса словно натолкнулась на невидимый барьер и пролетела мимо.

Я в этот момент отбивал в стороны немногочисленные стрелы, но этот момент отметить успел. И мне это не понравилось. Ведь если подобные или более мощные штуки есть и у остальных орков, то дело пахнет керосином.

Сёма же перешёл на одиночный огонь, принявшись прицельно выносить самых торопливых.

Растеряв половину отряда, до оставшихся дошло, что мы их так просто перещёлкаем одного за другим. С разочарованным воем часть из них отвернула в сторону, а оставшиеся продолжили преследование, ещё сильнее ускорившись.

Вот тут в дело пришлось вступить и мне. Я дернул пару ящеров за лапы, от чего они сбились с шага и покатились кувырком, погребая под собой своих наездников. Так же я перехватил и отправил обратно в стрелков их снаряды.

Из-за большого количества одновременно удерживаемых объектов, высокую скорость стрелам придать не удалось, но и так получилось неплохо. Как минимум, после второго залпа и моей ответной атаки, большинство из них перекинули луки обратно за спины.

Я вот лично не понимал и не одобрял их суицидальных наклонностей. Ну а как иначе назвать то, что даже несмотря на смерть своих собратьев, они продолжали преследование?

Больные какие-то. Неадекваты!

Хотя, может это я чего не понимаю?

Не, ерунда. Всё дело в них.

Последнего преследователя Сёма уложил, когда тому оставалось до нас метров семь, не больше. При этом ударил он так, что досталась и ящерице. От чего последняя сразу забыла о том, что нас надо преследовать.

Мы продолжили забег, направляясь к приближающейся череде холмов, поросших деревьями. Чую, там ящерицам будет бежать сподручнее, чем нашим лошадям. И это однозначно плохо. Хотя, если у нас получится повыщелкивать подобным образом ещё десяток схожих отрядов, то может и сдюжим.

Вот только больше никто, почему-то, не стремился вырываться вперёд, с целью нас задержать. Если так разобраться, то этот отряд самоубийц всё же добился своей цели. Расстояние между нами и основной массой преследователей явно сократилось.

Кстати, тот орк с амулетом смог пережить ещё одно попадание. Вот только потом Сёма психанул, и сделал кляксу побольше. С ней амулет, или что там у этого орка было, справиться уже не смог.

Нижняя часть орка ещё секунд сорок скакала за нами, пока ящер не полетел кувырком, после того, как в него влетел другой ящер, чей всадник, ослеплённый болью, причём в буквальном и переносном смысле, так как Сёма попал ему прямо в лицо, направил своего «скакуна» резко вбок, из-за чего и произошло столкновение.

Холмы мы преодолели быстро. При этом я только и успевал, что отбрасывать с нашей дороги различные камни и крупные ветки. Сил это потребовало не сказать, что много, но вспотел я так, словно не на коне сидел, а в бане.

Но выбрались и ладно. Правда орки по полной воспользовались подвернувшимся шансом и дышали нам в спину.

Стрелы пока никто не пускал, но я чувствовал сгущающееся напряжение. Сёма тоже оглядывался назад всё чаще и чаще.

«Сюрприз» от орков не заставил себя ждать. В нашу сторону полетело здоровенное копьё, состоящее из земли, камней, песка и ещё не пойми, чего.

Мы не стали проверять, чем нам грозит попадание этой фиговины. Сёма бросил навстречу плоскую лепёху, в которую это копьё успешно и влетело. Подспудно ожидаемого мной взрыва не раздалось. Земляное копьё просто рассыпалось на части. Вот только вслед за первым полетело следующее, а потом ещё и ещё. Затем в ход пошли уже известные нам огненные шары.

Что-то уничтожал Сёма, что–то удавалось сбить мне. Вот только вечно так продолжаться не могло. Статистика больших чисел была на стороне орков и она, тварь такая, сработала.

Я в этот момент как раз отбивал очередной каменно-земляной снаряд, поэтому стал свидетелем того, как в нашу грузовую лошадку попал огненный шар.

Бедная животинка дико заржала от боли и начала заваливаться на землю. Всё, что я успел, это «срезать» с неё пару сумок с нашей снарягой. Получилось на удивление ловко, я сам даже не ожидал. Не зря всё-таки с хвостами мучился, пригодилось!

— В сторону! — вдруг раздался голос Сёмы.

Я на автомате дернул лошадь за ним, успев краем глаза отметить, что через метров пять от нас земля резко уходила вниз. И дело было не в орочьих шаманах, а в том, что там была трещина в земле. Или, вернее будет сказать, расселина. Не знаю.

Да и не важно это было. Проблема была в том, что перескочить мы её при всём желании не могли, слишком широкая она была, метров пять на глаз. А ещё эта зараза была очень длинная. По крайней мере, я, глядя вперёд, её конца не видел.

— Дэн, щит! — снова раздался крик Сёмы, который скакал впереди меня.

Справа от нас возникло тёмное марево, которое, как я полагаю, было результатом трудов моего друга. Сквозь него было видно, как в нашу сторону летит множество огненных и земляных шаманских снарядов.

Я успел добавить ментала, как наша защита словила сразу десяток попаданий. И вот тут уже раздался взрыв, сметая нас, вместе с лошадями, прямо в расселину.

Глава 25

Манрезлоб, старший шаман племени Огненных Гархов, ученик верховного шамана племени, отправился по поручению учителя. Его задача была, вместе ещё с несколькими отрядами из других племён, поймать и привести неких людишек, которые забрались на их земли и уже успели убить многих охотников.

На цель их вывел некий Згук из клана Степных Кросков. Он мог управлять животными. Полезный дар, но откровенно слабый. Всего одно животное… но благодаря ему, они знали, куда двигаться.

Старший шаман с предвкушением ожидал славной битвы и был сильно разочарован, когда узнал, что все их силы были собраны из-за двух тупозубых. Двух! А ведь только в отряде Манрезлоба было четыре руки воинов, два шамана и четыре младших шаманов.

Остальные отряды если и отличались по численности, то не по силе. Да такими силами можно брать штурмом слабые каменные крепости людишек!

Однако спорить с приказом учителя Манрезлоб не стал. Вместо этого, он, как и остальные орки, оседлал своего гарка и отправился в погоню. Догнали людишек довольно быстро, тем более, что те, до определённого момента, даже не подозревали, что их преследуют.

А вот дальше Манрезлоб понял, почему было собрано так много воинов. Один из преследуемых оказался повелевающим тьмой! Никто из ныне живущих шаманов не смог овладеть этой силой. Лишь старики иногда рассказывали легенды о том, как верховный шаман самого первого вождя уничтожал врагов сотнями, насылая на них облака тьмы.

Приказ учителя о том, что людишек надо обязательно захватить живыми, стал понятен. Хотя для чего нужен был второй, так и осталось загадкой.

Когда тёмный, на пару со своим спутником уничтожил отряд Быстроногих Ящеров, среди остальных раздались гневные выкрики. Манрезлоб сразу задумался о том, что надо будет проследить, чтобы никто случайно не прибил людишек, когда они их пленят.

Всё шло по плану. Отряды загнали добычу к Великой Трещине и окружили со всех сторон. Тем оставалось только сдаться.

Вот только некоторые шаманы увлеклись, а может и специально так сделали. Но когда тупозубые уже почти были у них в руках, в их сторону понеслось слишком много убойных чар.

Людишки успели выставить защиту, но сила удара была такова, что их просто смело в Трещину. Манрезлоб внимательно огляделся по сторонам, отмечая, кто больше всего радуется смерти тупозубых. Как он и ожидал, это были воины и шаманы кланов, которые больше всего пострадали от действий чужаков.

Манрезлоб понимал, почему они поступили именно так, но своими наблюдениями с учителем поделится обязательно. Ведь из-за мстительности и глупости этих тупиц, они только что лишились возможности отобрать этот дар в Кругу Силы.

* * *

Когда вездеход отвернул в сторону и оставил Дэна с Сёмой одних, Мэл ещё долго задумчиво смотрел в ту сторону.

Переживал ли он за них? Конечно. Но при этом осознавал, что они вдвоём способны справиться с большинством проблем. Да о чём говорить, если Сёма после инициации получил просто огромную Силу. Мэл нет-нет, да и ловил себя на том, что, каждый раз, когда Сёма использовал свои способности, нынешний глава отряда прикидывал, сможет ли его щит сдержать эту атаку.

По всему выходило, что если Сёма захочет, то сможет уничтожить практически всех членов отряда. И это Мэла сильно пугало, так как он был не глуп, и видел, как резкий приток чужой Силы повлиял на Хигаши. И видел, что поведение Сёмы отличалось от того, что было в вирте.

Поэтому, как бы это не звучало, Мэл испытал облегчение, когда Дэн отправился в непонятном направлении, взяв с собой местный аналог ядерной бомбы.

К слову, о Дэне. Он показал себя с наилучшей стороны. То, как он не раздумывая согласился отправиться на поиск незнакомых ему людей, по просьбе Мэла, добавило ему очков в глазах последнего.

Да о чём говорить, за время, проведённое в вирте и здесь, у членов их отряда сформировалось чувство уважения к этому человеку. Ведь даже не смотря на свой новый статус, он не изменил своего отношения к ним. А уж за несколько дней, проведённых у рухнувшего корабля, Мэл успел наслушаться историй об Ашках, и о том, как они вели себя с остальными. От этих воспоминаний Мэл чуть не сплюнул, вовремя спохватившись, что едет в транспорте.

Неожиданно свалившемуся лидерству Мэл был рад. Он изначально рассчитывал на должность заместителя Дэна. Нравилось ему держать руку на пульсе и влиять на происходящее вокруг. И ведь если что-то пойдёт не так, и Дэн не вернется из своей поездки, то Мэл так и останется за главного.

Эта мысль, неожиданно пришедшая в голову Мэла, вызвала у него противоречивые чувства. Стыд и… надежда, что Дэн с Сёмой так и не вернутся. И от этой надежды ещё больший стыд.

Нет, решил для себя Мэл. Если Дэн вернётся, то он без вопросов вернет ему лидерство. Если же нет… В любом случае, надо выложиться на все сто процентов.

Когда Дэн вернётся, конечно же. Не «если», а «когда».

* * *

Швырнуло нас с такой силой, что мы чуть ли не на середину расселины вылетели. От удара нас выбило из сёдел, и дальше мы летели каждый сам по себе.

Снарягу, которую я всё это время тащил за нами менталом, я бросил сразу же, когда начал формировать защиту. И сейчас она летела вниз, слегка нас опережая.

От дикого лошадиного ржания, наполненного страхом и отчаянием, у меня у самого словно ледяной ком в груди сжался. Однако секундная слабость ушла, когда я увидел в нескольких метрах от себя Сёму, который явно был без сознания.

Я бросил быстрый взгляд вниз и тут же рванул тело друга к себе. Успел вовремя, так как иначе он бы со всей дури врезался в выпирающий их стены булыжник.

Мы летели всё быстрее, и я, пусть и не видел пока дна, но явно осознавал, что полёт этот не бесконечен. И внизу нас ждет явно не батут и не страховочная сетка. Поэтому принялся действовать, как мог.

Для начала, я вцепился в Сёму, чтобы не рассеивать внимание на две цели. После этого я сосредоточился, что было довольно проблематично в данных условиях, и рванул друга вверх.

То, что у меня получилось я понял одновременно с осознанием, что всё же слегка перестарался. Нет, как и задумывалось, от моих действий Сёму на секунду потянуло вверх, разом обнулив набранную им скорость.

Мою, к слову, тоже. Почти. Рывок вышел настолько сильным, что у меня чуть руки из плечевых суставов невырвало. От неожиданности я не удержался и разжал руки. Пальцам, кстати, тоже досталось. Как и кистям и локтям. Ладно, хоть вывих не заработал. Но это не точно.

В следующий раз я рванул вверх уже себя. Опять слегка перестарался и влетел в Сёму с такой силой, что воздух из лёгких выбило. Но, тем не менее, я вцепился в него, как клещ. Ещё и ногами обхватил, на всякий случай.

Очередной рывок. Ещё один. И вот, мы уже почти не падаем. Ну, относительно того, что было до этого.

Не успел я порадоваться своим успехам, как до меня дошло, что лошадиного ржания больше не слышно. Тут не надо быть мастером логики, чтобы понять, что они уже достигли дна. И мы следующие.

Меня разом прошиб холодный пот, и я рванул нас вверх со всей доступной силой. В полёте удалось слегка закрутиться так, что теперь я видел, куда мы летим.

Вовремя я это сделал, так как пришлось нас снова дергать, на этот раз ещё и в сторону. Иначе ноги бы мы переломали, зуб даю.

До дна, к которому мы так стремились последнюю минуту, оставалось метров десять. И это самое дно было усеяно камнями разного размера. Падать прям так, надеясь, что успею погасить инерцию перед самым приземлением?

Придётся. Вот только надо бы ещё увеличить свои шансы на удачное приземление. Поэтому, не жалея сил, сконцентрировавшись так, словно от этого зависит моя жизнь (три раза «ха»), я произвёл серию рывков, подводя нас на выбранное место.

— Хыыых, — несмотря на все мои усилия, удар вышел такой силы, что воздух снова покинул мои лёгкие.

Дав себе пару секунд на то, чтобы прийти в себя, я скатился с тела мёртвой лошади, которая послужила нам даже после смерти.

От увиденного зрелища, я чуть не запачкал лицевой щиток шлема. Бедному животному и так досталось, когда оно упало на камни, так ещё и мы сверху добавили. А я ведь ещё и какой-никакой щит успел под нами выставить.

Борясь со слабостью и тошнотой, с дрожащими от напряжения и адреналина ногами и руками, я с трудом стащил Сёму на камни и оттащил его к стене, под прикрытие крупных камней. Хотел было попробовать привести друга в сознание, но сил хватило только на то, чтобы пару раз потрясти его за плечо.

Он, гад такой, в себя почему-то не пришёл. Ну, а я не стал настаивать. Меня ещё хватило на то, чтобы расстроиться, что теперь неизвестно сколько придётся вещи искать, после чего меня достиг адреналиновый откат, и я просто трубился.

* * *

Когда Дэн предложил отправиться на зов, Сёма не раздумывал ни секунды. И дело даже не в самом зове. Сёму пугали происходящие с ним изменения.

Первый тревожный звоночек прозвучал, когда он на остатках сил отбивался от агрессивных местных, вознамерившихся убить его и его товарищей по несчастью. Тогда на него нашло какое-то несвойственное ему радостное безумие, которое слегка отступило, когда он понял, что их жизням больше ничего не угрожало.

В следующий раз накатило во время битвы с орками. Он ведь и правда всегда старался избегать ненужного насилия. А тут, словно прорвало. Несколько раз за бой он ловил себя на мысли, что ему нравится видеть гримасы мучения и боли на лицах противников. Нравится, когда громила, который весит больше тебя в два раза минимум, и состоит из жгутов мышц, не выдерживает его атак.

Его словно накрывало некое безумие. Один раз он даже с трудом, в последний момент, сдержал удар по своим. И ведь ребята даже не поняли, что были в считанных сантиметрах от смерти.

Да и вне боя он ловил себя на мыслях, что намного проще было бы уничтожить стоящего перед ним человека, чем договариваться с ним словами, убеждая в правильности своей точки зрения.

Единственная, кто как-то стабилизировал его эмоциональный фон, была Лина. При ней было как-то даже стыдно думать об убийстве людей. Да и вообще об убийстве.

Поездка с Дэном помогла слегка проветрить мозги. Сёма отдыхал душой и телом, наслаждаясь путешествием. Пока всё не испортили проклятые орки!

Ну вот зачем они за ними увязались? Как нашли?

Всё время погони, внутри Сёмы копилось злость и раздражение. И он без промедления выплеснул их, когда ему представилась такая возможность. Глупые зелёно-серые громилы пытались их догнать и умирали один за другим. Это было даже забавно.

Получилось что-то типа сафари. Такое сравнение даже слегка позабавило Сёму. Ровно до того момента, как орочьи шаманы начали обстреливать их всякой магической дрянью.

Раздражал ещё тот факт, что отбиваться приходилось практически в одиночку. От Дэна было мало толку.

Когда они потеряли первую лошадь, Сёма начал осознавать, что уйти им, похоже, не удастся. В щит он вложил действительно все силы без остатка, так что в момент взрыва он уже был без сознания.

В себя Сёма пришёл от того, что затекла спина, а ещё от странных звуков. Слегка застонав, он открыл глаза. Резко нахлынули последние воспоминания, от чего Сёма резко дернулся.

Странные звуки прекратились, и от этого стало жутковато. Только сейчас до сознания Сёмы дошло, что недалеко от него кто-то кого-то жрал.

«Дэн!», — промелькнула у него в голове паническая мысль. Сёма резко сел, одновременно с этим вертя головой в разные стороны.

Тело друга от заметил сразу, от чего испытал облегчение, мгновенно сменившееся беспокойством, так как друг лежал без движения. Второе, что он заметил, это невысокие фигуры, которые стояли над чем-то, что, после того, как Сёма пригляделся, оказалось телом коня. Его, между прочим, коня.

И, судя по грязным мордам, эти неизвестные существа только что занимались тем, что пожирали бедное животное. ЕГО КОНЯ!

Вопроса «бить или не бить» даже не возникло. Не тогда, когда сразу десяток фигур, с утробным рыком бросились в его сторону.

Неприятным сюрпризом стало то, что тьма Сёмы на них плохо действовала. Там, где орку хватало небольшой кляксы, на этих существ приходилось тратить в три-четыре раза больше энергии.

Однако, несмотря на непредвиденные трудности, Сёма расправился со всеми монстрами, не позволив им подойти на расстояние удара. Вот только, как оказалось, эти существа тут были не одни. А резерв ещё толком не восстановился.

— Дэн! Очнись! — с напряжением произнёс Сёма, глядя на приближающихся монстров. — Дэн! — он потормошил друга, но тот только что-то промычал в ответ, так и не придя в себя.

— Да Дэн! Вашу Машу! — уже не сдерживаясь закричал Сёма, отправляя первую кляксу тьмы в самого шустрого монстра, и при этом пиная друга ногой, чтобы тот побыстрее пришёл в себя.

От автора:

Интересно, как воспринимать слова жены: «Чёт не спится, может твою книгу почитать?»

Глава 26

Приходить в себя от удара в живот — это как-то слишком.

Первая моя мысль была, что я попал в плен. Неужели орки каким-то непонятным мне образом умудрились спуститься вниз? Это же сколько тогда получается я тут провалялся без сознания.

Второе, что пришло мне в голову, это откуда они знают моё имя? Ведь мне не послышалось, что кто-то кричал «Дэн»?

Переборов слабость, я открыл глаза. Первое, что я увидел, помимо россыпи камней, куда забрался перед тем, как отключиться, это фигуру Сёмы. Стоит вроде ровно, значит ничего не сломано. Это радует. Практически сразу же после этого до меня дошло, что он не просто так стоит, а с кем-то сражается.

— Дэн! — раздался по внутренней связи его крик.

А, значит это был его голос. Странно, что я перепутал его с орками.

— Всё, я тут, — прохрипел я, принимая вертикальное положение. Меня слегка повело в сторону, но я устоял. — Что нового?

— Сам не видишь? — спросил в ответ Сёма.

— Это кто такие? — я с недоумением разглядывал мертвые тела каких-то уродцев.

— Сам у них и спроси, если интересно. Они как-то не представились. Сразу бросились.

— Жесть какая! Так что ты с ними возишься?

— У них какое-то сопротивление моим атакам. Сил приходится много тратить.

— Шустрые?

— Ну, относительно. Но так да, лучше не зевать.

— Понял. Давай попробую. Подстрахуешь, если что?

— Естественно.

Я схватился за конец цепи и встряхнул, чтобы она расправилась. Пусть для тренировок было не особо много времени, но кое-чему я успел научиться.

Делаю резкое движение рукой, задавая амплитуду движения, и по цепи словно волна побежала. Слегка помогаю менталом, и острый крюк летит прямо в голову ближайшего монстра.

Он успевает увернуться, и в его оскале мне чудится радостная улыбка. Вот только не всё так просто, приятель. Я шагаю назад, дергаю цепь и одновременно с этим менталом захлестываю лезвием горло монстра.

Практически обезглавленное тело падает на камни, заливая их кровью. Неплохо! Работаем дальше.

Уже увереннее шагаю вперёд и закручиваю карусель смерти. Не всегда получается перерубить шею, поэтому я стараюсь хотя бы ограничить мобильность монстров, подрубая или полностью отрубая нижние конечности.

Некоторые твари доходят до меня уже подраненными, после попаданий клякс Сёмы. С ними я стараюсь покончить одним ударом, дабы не тратить время.

На весь бой у нас ушло от силы минут пять. И то, три на бой, а две на добивание раненных монстров. Близко к ним не подходили, стараясь убить на расстоянии. Эта грязная работа выпала, в виде исключения, на мою долю.

— Ты в курсе, как мы тут вообще оказались? — спросил меня Сёма, когда со всеми живыми противниками было покончено.

— Ну, как бы да. Нас взрывом снесло в трещину, и мы упали сюда.

— Взрывом? Не помню, — друг покачал головой и посмотрел наверх. — Как мы вообще не разбились? С такой высоты рухнули. На лошадей что ли упали?

— Проще показать, — усмехнулся я и слегка дёрнул Сёму вверх.

Тот не ожидал от меня такой подставы, но при этом умудрился нормально приземлиться.

— То есть, получается, ты всё падение нас вот так вот дергал, гася скорость? — в его голосе мне послышалось удивление.

— Ну да, — я пожал в ответ плечами. — А какие у меня были варианты? Ну и под конец на лошадь ещё приземлил нас. Не получилось нормально затормозить.

— Вот почему у меня вся броня в крови… — протянул он. — Спасибо тебе. Ты, получается, нас от смерти спас.

— Как и ты, — отмахнулся я. — Не поставь ты тогда щит, и не факт, что мы бы пережили ту атаку.

— Один-один? — предложил он.

— Ты сейчас серьёзно? — удивился я. — Ты представляешь, сколько таких ситуаций нам ещё предстоит, пока мы дойдём до конечной точки?

— Будет забавно, — пожал он плечами.

— Будь по-твоему, — согласился я с Сёмой. — Есть идеи, как отсюда выбираться?

— Эти твари, — он перевернул тело одного из монстров носком сапога, — откуда-то ведь пришли? Получается, проход тут должен быть. Нам в какую сторону вообще надо? Я только примерно направление ощущаю.

— Вон туда! — я указал пальцем в стену. По всему выходило, что нам в любом случае надо было бы искать способы, как пересечь эту расселину.

— Тем более! Пойдём что ли? Только надо сперва, наверное, целые вещи поискать да собрать.

Мы убили ещё больше часа на то, чтобы перебрать то, что более-менее пережило падение. По всему выходило, что мы остались практически без еды и воды. Часть снаряги тоже пострадала.

Удалось найти один трос со сломанным подъёмным механизмом, оба спальника, плотные чехлы которых поистрепались, но свою задачу выполнили и сохранили содержимое в целости и сохранности. Один нож, жестко погнутый меч Сёмы, который был прикреплён к седлу и не пережил падение, три сумки, которые можно было использовать, не боясь, что в самый неподходящий момент они разорвутся и всё содержимое вывалится на землю.

Крупа, запас которой мы брали с собой, рассыпалась, но нам удалось собрать часть сухпайков. Вообще, содержимое седельных сумок пришло в негодность, так как пропиталась лошадиной кровью. Зато всякая мелочёвка, которая была в небольших заплечных рюкзаках сохранилась, как и фляги, что были у нас на поясе.

Прорвёмся! Главное дорогу найти.

— Всё? — спросил я Сёму, который с сожалением рассматривал то, во что превратился его меч.

— Слушай, Дэн, а ты может сможешь его выпрямить? — обратился он ко мне.

— Да даже если получится, ты же понимаешь, что он со временем снова согнётся?

— Да и плевать, я же не дрова им собираюсь рубить. Так, в качестве оружия последнего шанса, если попадутся твари, которые будут мою магию игнорировать.

Я тяжело вздохнул, признавая, что зерно истины в его словах есть, и взял в руки этот кусок металла. Сосредоточившись, я попробовал его выпрямить, но, на удивление, пошло очень туго.

— Крепкий, зараза. Что за сплав такой? — пропыхтел я.

— Вообще без понятия. Получается?

— Угу, только тяжело идёт. Давай с собой возьмём, по пути попробую выпрямить.

— Отлично. Погнали?

Мы пошли по дну ущелья. Я прикидывал, сколько нам идти, прежде чем мы найдём подходящее место для подъёма. По всему выходило, что немало.

— Смотри! Вон вроде проходы!

Я проследил за Сёминой рукой и увидел несколько тёмных пятен по обе стороны, которые действительно могли оказаться проходами. Но вот только пещеры, опять лезть под землю⁇

— Эм, пещеры?

— Ну да!

— Только не пещеры! У меня фобия. Я пещерофоб, вот!

— А куда тогда?

— Может наверх?

— Карабкаться? Или ты нас сможешь двоих поднять до самого верха?

— Ну, да, наверно, — неуверенно произнёс я, понимая, что ни сил, ни умения поднять нас обратно наверх у меня не хватит.

— Поражаюсь я тебе, Дэн. Даже в такой ситуации ты умудряешься сохранять чувство юмора, — Сёма похлопал меня по плечу, и направился в сторону темных пятен.

— При чём здесь моё чувство юмора? — не понял я. — Я ведь даже не шутил! — не понял я его посыла, но он сделал вид, что не услышал меня. А может действительно не услышал, так как последние фразы я пробормотал себе под нос.

Стоило нам подойти поближе, как наши подозрения подтвердились. Это действительно были ходы. Вот только для нас они были низковаты.

Мы подошли поближе, даже залезли в один из проходов, но в итоге вылезли обратно, не пройдя и десяти метров. Слишком тесные. Если на нас нападут, то отбиваться будет сложно.

В итоге, мы двинулись дальше. Трещина начала расширяться, солнце стояло прямо над нами. Ещё примерно через час с небольшим, мы, пропустив ещё с десяток проходов разного диаметра, наконец-то нашли что-то подходящее.

— Очень похоже, что проход промыла вода. Видишь, какие стены гладкие? — произнёс Сёма, указывая рукой на стены каменной кишки.

— И что? — без особого энтузиазма поинтересовался я.

— А то, что вода движется сверху вниз. И если мы пойдём по этому проходу, то с большой вероятностью найдём путь наверх!

— Ты сам-то в это веришь? — скептически поинтересовался я, присаживаясь на валяющийся камень и подставляя лицо местному солнцу, которое уже практически скрылось из виду.

— Ну, шансы есть, — уже не так уверенно произнёс Сёма.

— Угу. Тебе не хватило наших блужданий по тем подземельям?

— Ты про вирт?

— Ну а про что ещё?

— Да нормально было. Местами даже весело и интересно. Жаль, что мы тогда слишком быстро покинули тот подземный город.

— Ты не археолог случайно?

— Нет, а что?

— Да так. Откуда тогда такая любовь ко всяким древним камням?

— Интересно же, — он с удивлением посмотрел на меня.

Свой шлем он, так же, как и я, снял и повесил за специальный крепёж на пояс.

Сверху послышался какой-то непонятный шум, и я перевёл взгляд с друга наверх.

— Осторожно! — крикнул я Сёме, отводя менталом пару камней, которые летели прямо на нас. — Что за ерунда?

Сёма среагировал молниеносно, уставившись наверх и сбив пару камней тьмой, превратив их в пыль.

— Тьфу ты, — закашлял я и принялся тереть глаза, в которые попала эта самая пыль.

— Блин, тьфу, прости, рефлексы. Не подумал, что так получится, — произнёс Сёма, которому тоже досталось. — Откуда вообще эти камни взялись?

— Да кто бы знал? — ответил я, пытаясь что-нибудь разглядеть слезящимися глазами.

В итоге я сообразил использовать ментал, вытянув всю пыль с лица. Надо было сразу так сделать! Во избежание схожих ситуаций, я тут же надел на голову шлем и снова посмотрел наверх.

Солнце уже успело уйти дальше и не слепило глаза. На фоне голубого неба, я заметил какое-то шевеление. Воспользовавшись зумом, у меня получилось разглядеть фигурки орков. Вот уроды! Да как они нас находят?

— Чего замерли, зелёные? Давайте, спускайтесь к нам! — закричал я, впрочем, даже не надеясь, что они меня услышат и поймут.

— Орки? — спросил Сёма, который так и тёр глаза.

— Угу, давай помогу.

Я провёл с ним те же манипуляции, что и со своим лицом, втягивая всю пыль.

— Спасибо, — поблагодарил он, натягивая шлем.

Сверху раздался грохот, и мы синхронно посмотрели в сторону источника шума. По одной из сторон расселины побежали многочисленные трещины. Вниз, прямо на наши головы, полетели камни разных размеров.

Ещё пара секунд, и огромный кусок стены начал сползать вниз, увлекая за собой всё больше камней.

— В пещеру! — закричал Сёма и, подхватив сумки, рванул в сторону прохода в стене.

Я не стал тупить и последовал за ним. По плечам застучали небольшие камни, но броня пока справлялась. Я отмахнулся не глядя, расчищая пространство у нас над головами. Пару секунд я таким манёвром, надеюсь, выиграл.

Проход располагался на высоте полутора метров, поэтому Сёма на ходу закинув туда сумки, подпрыгнул и помогая себе руками пополз внутрь.

Я отставал от него всего на пару шагов.

Шум над головой усиливался.

Воображение рисовало тонны скальных пород, что вот-вот превратят меня в лепёшку.

Ждать, пока Сёма залезет я не стал, просто рывком ментала отправив его подальше. Сам я подпрыгнул и тоже рванул себя вперёд. Левую ногу обожгло болью, сбив траекторию полёта.

Вместо того, чтобы красиво зайти чётко в центр прохода, я влетел в стену, больно приложившись плечом. Но мне было плевать на такую мелочь. Я почувствовал, как Сёма подхватил меня под руку и потащил вглубь, подальше от входа.

Мы не успели сделать даже десятка шагов, как по ушам ударил грохот. Кусок скалы, что гадские орки обрушили нам на голову, наконец достиг дна, закупорив нам ход назад.

* * *

Когда на совет глав отрядов вломился Згук, то его чуть не прибили на месте, за подобное неуважение. Однако новость, что он принёс, была действительно важна.

Оказывается, что он, используя свою птицу, искал место падения людишек, чтоб убедиться, что они погибли. Однако, то, что он увидел, поразило его до глубины души. Тупозубые умудрились выжить и сейчас шли по дну трещины.

Раз поймать их не получилось, живучих людишек было решено хотя бы уничтожить. Для этого все шаманы объединились, создав большой круг. По команде наблюдающих Манрезлоб выпустил собранную силу, обрушив значительный кусок скалы прямо на голову повелевающего тьмой и его спутника.

Пара нерасторопных наблюдателей не успели убежать с опасного участка и полетели вниз. Плевать. Главное, что угроза была уничтожена.

Ещё пару дней Згук наблюдал за образовавшимся завалом, но никакого движения так и не увидел. За это время было проведено больше двух десятков ритуальных поединков, где орки выплёскивали свое недовольство и раздражение от неудачного похода.

По прошествии двух дней, отряды разъехались в разные стороны. Лёгкая охота превратилась в череду унижений. И людишки должны за это ответить.

Глава 27

Из-за поднявшейся пыли и перекрытого источника света, видимость упала почти до нуля. Если бы не шлемы, то мы бы тут точно задохнулись. Я активировал фонарик. Пара лучей света врезались в пылевое облако, позволяя выхватывать отдельные детали на расстоянии нескольких шагов.

Спустя пару секунд, слегка сбоку от меня, появились точно такие же лучи. Я двинулся на встречу Сёме, и чуть не врезался в него, когда он сделал то же самое.

— Ни…та не.и. но, — раздался в шлеме его голос. — … ль м…ает.

Проклятье! Эта взвесь мало того, что сильно ограничила обзор, так ещё и со связью проблемы возникли.

Я сделал пару взмахов Силой, сметая каменную пыль в сторону входа. Не сказать, что стало кристально чисто, но явно лучше, чем было.

— А ещё раз сможешь? — уже нормально сказал Сёма.

— Попробую, — кивнул я и повторил свои манипуляции.

Проход ещё больше очистился, и мы наконец-то увидели свои вещи. Подхватив сумки, мы поспешили вглубь прохода, подальше от вот этого всего. Напоследок, я, ради интереса, толкнул каменную массу, что запечатала нам проход, но та не сдвинулась ни на сантиметр. Печально, что сказать. Видно, судьба у меня такая.

Хорошо хоть, что проход шел прямо, слегка извиваясь, но без всяких там ответвлений. Нет, время от времени я замечал небольшие отверстия в стенах, но именно, что небольшие. Ещё одним моим наблюдением, которое я поспешил отнести к плюсам, стало то, что пол шел слегка в наклон. Вверх, что немаловажно.

Метров через двести пыль практически пропала. Я воспользовался навыком, чтобы очистить наши вещи от остатков пыли и дальше мы уже шли практически как белые люди. Ещё бы найти где-нибудь душ с горячей водой, вообще было бы замечательно.

— Когда вернемся, надо будет нанести зелёным ответный визит вежливости, — произнёс Сёма, разрывая тишину.

— Да нифига они нам упали? — вяло возразил я.

Нет, мне тоже хотелось бы нагрянуть к оркам и спросить с них за все те проблемы, которые они нам организовали. Однако, при этом, я понимал, что малым отрядом идти на такое дело опасно, а собирать большой — долго и экономически не выгодно.

Другое дело, если они придут к нам. Хотя, даже так, ну вот что с них взять? Их рваньё? Амулеты? Ящеров этих шестилапых? Хотя нет, от последних я бы не отказался. С них и падать, если что, наверняка не так больно. Всё же они явно пониже лошадей будут. Да и проходимость у них повыше. Если их ещё и кормить не надо, так вообще сплошные плюсы. А если вдруг окажутся агрессивными и непослушными, то на сапоги модные можно будет пустить.

Погружённый в размышления, я тем не менее не расслаблялся. Поэтому то, что проход заканчивается, заметил заблаговременно. Да и сложно было не обратить внимание на появившееся прямо по курсу свечение. Судя по всему, впереди нас ожидала какая-то пещера.

Мы переглянулись с Сёмой, ослепив друг друга светом от фонарей. После короткого обсуждения, источники света было решено временно выключить. Раз появилась такая возможность, надо было экономить аккумуляторы.

Да и вообще, до меня только сейчас дошло, что у нас вообще, по сути, не было острой необходимости выкручивать такую яркость. Тем более обоим сразу. Ладно, в следующий раз умнее будем. А вообще, конечно, жаль, что я лишился такого необходимого сейчас навыка, как ночное зрение.

Наше продвижение сильно замедлилось. Идти мы старались ближе к стенкам, так как поверхность там была почище и поровнее. Сумки, которые показались вначале такими лёгкими, постепенно становились всё тяжелее. Вот сейчас посмотрим, что нас ожидает впереди, а потом надо будет точно сделать привал.

— Слышишь? — спросил я Сёму, услышав какой-то шум впереди.

— Да, — коротко ответил приятель. — Если что, я атакую, ты прикрываешь.

— Без проблем, — согласился я с ним.

Через десять-пятнадцать минут черепашьего шага, мы приблизились к концу прохода. Как я и предполагал мы уткнулись в пещеру. Ну, точнее, в пещерку. До свода потолка было примерно три наших роста, и весь он был усеян каким-то мхом, который спускался по стенам и застилал пол. Часть растительности заходила и в проход.

Свечение, которое мы заметили издалека, давало множество насекомых, которые перемещались по этому самому мху. Поэтому создавалось интересное впечатление, словно кто-то играется сразу сотней лазеров.

Природа шума тоже стала ясна. В дальнем конце пещеры, под самым потолком, было ещё одно отверстие, из которого выбегала вода. Она водопадом обрушивалась в водоем, откуда вытекала сразу в двух направлениях.

— Красиво, — протянул я, глядя на открывшуюся картину.

Если светлячки, что жили во мху, давали зеленоватый свет, то вот в воде что-то светилось синим. От такой игры света просто дух захватывало!

— Очень! — с восхищением произнёс Сёма. — Идём?

— Давай, только осторожно. Мало ли. Вода — это, как-никак, жизнь. И около неё может жить всякая гадость. В том числе и опасная.

— Вот умеешь ты испортить момент, — с показным недовольством буркнул Сёма, осторожно двигаясь вперёд.

Мы осторожно выглянули из прохода. Пещера оказалась намного больше, чем нам показалось вначале. И, если меня не подводит зрение, нам крупно повезло.

Помимо отверстия с водопадом, я насчитал еще примерно четыре прохода, которые подходили нам по размеру. Уже радует, что не тупик. Но с другой стороны, пессимист внутри меня нашептывал, что раз есть такие проходы, то могут быть и монстры соответствующих размеров, которые ими пользуются.

В принципе, света хватало, поэтому фонари мы включать не стали. Сбросив сумки на камень, который выглядел сухим и на котором отсутствовал вездесущий мох, мы приступили к более тщательному осмотру территории.

Двигались осторожно, так как поверхность оказалась коварной. Камни, покрытые мхом, были довольно скользкими. Аки горный козел тут не попрыгаешь, вмиг навернешься и что-нибудь себе сломаешь.

Довольно странно, на мой взгляд, но на нашей стороне, помимо того, из которого мы только что вышли, других проходов не было. Озерце же простиралось от одной стены пещеры до другой, перекрывая нам путь к темнеющим, на другой стороне, провалам ходов.

— Будем переплывать? — предложил Сёма.

— Как ты это себе представляешь? — поинтересовался я, подходя к воде и пытаясь прикинуть глубину.

По всему выходило, что дно тут глубокое. Ну прям очень. Флюоресцирующая микро живность, позволяла разглядеть метра три-четыре. И это явно даже не половина всей глубины.

— По стене поползём? — накинул он второй вариант.

— Скользко. Сорвемся.

— Да уж, дилемма. Ну, тогда, может ты нас перекинешь на ту сторону.

Мне самому изначально в голову пришёл такой вариант, когда я убедился, что глубина водоема не позволяет пересечь его на своих двоих. Наша броня, конечно, просто шикарная, но вот есть у неё один небольшой минус, она не предназначена для плавания. Для погружения — да, для плавания, вообще нет.

Вот только я не уверен, что у меня получится осуществить то, что предлагает Сёма. Тут же прям очень филигранный контроль нужен. Стоит мне ошибиться и накосячить, то я либо впечатаю нас в каменный потолок, либо мы плюхнемся в воду и тупо утонем. Оба варианта меня не устраивают. Да и Сёму, думаю, тоже.

— Придётся, — тяжело вздохнув, ответил я. — Только мне потренироваться надо.

— Долго?

— Ну, тут как пойдёт, — пожал я плечами в ответ, кинув в воду камень, размером с кулак и наблюдая, как он опускается на невидимое дно. — Пробовать надо. Я вообще до нашего падения даже не задумывался о таком применении своего навыка. Поэтому… сам понимаю.

— Ясно. Ну что же, значит у нас появился повод устроить привал, — усмехнулся Сёма. — И, наконец-то, помыться!

А вот тут он прямо в точку попал. Помыться бы нам обоим не помешало. Когда идёшь без шлема, еще ничего так, но вот стоит его надеть, и чувствуется, что пора бы принять водные процедуры.

Я снял перчатку и потрогал воду.

— Уф, холодная!

— Сильно? — Сёма повторил мои действия. — Да пойдёт. Зимой что ли ни разу не купался?

— Да я и летом не особо в воду заходить любил.

— Серьёзно? Как так? А море, все дела?

— И на море ни разу не был, — пожал я плечами в ответ.

— Ну, что я могу сказать, мой малоопытный друг, будем навёрстывать. Весь мир теперь у наших ног! — подбодрил меня Сёма и пошёл расчищать площадку для нашего будущего лагеря.

После того, как он снял слой мха, оказалось, что камень под ним сильно мокрый. Об этом следовало бы догадаться, учитывая, что наши следы, когда мы продавливали зелёную растительностью, постепенно заполнялись водой.

— Не вариант, придётся обустраиваться в проходе.

Я согласно кивнул и попробовал приподнять менталом одну из сумок. Получилось откровенно хреново. Она подлетела вверх на десяток сантиметров, после чего рухнула вниз. Я, конечно, пытался её поймать, но не успел.

— Уже начал тренировку? Одобряю, — похвалил меня Сёма, после чего забрал оставшиеся вещи и потопал искать сухое место.

Через десяток минут, когда у меня начало уже что-то получаться, он кинул мне сух паёк. Я такой подставы не ожидал и, увидев, как что-то летит мне прямо в лицо, тут же уронил свой «тренажёр» и, на автомате, остановил менталом его «снаряд» в полуметре от своего лица.

— Ты что творишь⁇ — возмутился я, раздосадованный тем, что он сбил меня с концентрации, когда мне уже казалось, что я нащупал нужный подход.

— Не помню, рассказывал ли я тебе, но я же преподавал, — непонятно с чего, произнёс Сёма.

— При чём тут это?

— Похоже, кое-какие навыки ещё остались, — он кивнул чуть в сторону, и только тут до меня дошло, что я продолжаю удерживать брошенный им сухпай.

Стоило мне это осознать, как он тут же полетел вниз.

— Может тебе начать с небольших предметов? — предложил Сёма.

— Может быть… — протянул я, притягивая свой «обед». — Может быть.

После перекуса, мы сняли наши броники. Я продолжил тренировки, используя в качестве снарядов найденные камни разных размеров. Сёма же пошёл принимать водные процедуры.

Одним глазом я старался поглядывать на другую сторону озера, дабы внезапное появление какой-нибудь кровожадной твари не застало нас врасплох.

Сёма тоже ворон не считал, и особо не намывался. Так, нырнул в водоём и практически тут же вылез обратно. После чего нарвал немного мха и принялся им себя тереть, на подобие мочалки. Не знаю, на сколько это эффективно, но он не сдавался.

Я в очередной раз уронил камень, который получилось удерживать менее десяти секунд. Мои неудачи меня раздражали, и я не удержался, снова поднял этот злосчастный камень и швырнул его на другую сторону.

— Вот меня так не надо, пожалуйста, — произнёс Сёма, на секунду прекратив мыться. — Мне бы как-нибудь поаккуратнее.

— Вот так? — предложил я, поднимая менталом очередной камень, только раза в два больше, и снова швыряя его на ту сторону.

— Знаешь, а может всё-таки вплавь? — предложил Сёма, проследив за полётом каменного снаряда и тут же потеряв к нему интерес.

— Доспехи свои тоже сам переправляй, — буркнул я, вставая.

От ударов камней сплошной покров из мха повредился, и я заметил что-то непонятное.

— А ты умеешь уговаривать, — ответил Сёма, расслышав мою последнюю реплику. — Сейчас окунусь ещё разок, и иди ты, — добавил он.

Я подошел к самой кромке воды. Заинтересовавшие меня предметы были похожи на ветки. Вот только откуда они тут? Водой принесло? Я бросил взгляд на водопад. Да вряд ли, далековато как-то. Да и странные они какие-то. Слишком одинаковые что ли…

И тут до меня дошло, что это никакие не ветки, а кости. Я поднял ещё один камень и бросил его рядом со своей жуткой находкой. При этом постарался удержать контроль на подольше и снять как можно больше мха.

— Охренеть! — только и смог произнести я, когда рядом с первым скелетом, оказался второй. — Да тут целое кладбище!

— Чего говоришь? — крикнул Сёма, который только что вынырнул и сейчас тер себя ладонями, избавляясь от кусочков «мочалки».

Я посмотрел в его сторону, чтобы рассказать об увиденном, и тут, краем глаза, заметил движение. Я пригляделся и понял, что мне не показалось.

— Сёма! Вали из воды, срочно! — закричал я, отмечая всё больше и больше теней, поднимающихся к поверхности.

Глава 28

К счастью, Сёма не стал задавать ненужных вопросов, и моментально оказался на берегу. Он тут же зашарил взглядом по воде, а его руки окутались тьмой.

— Вот это нифига себе! — прокричал он, делая шаг назад и выпуская в выскочившую из воды тварь сгусток тьмы.

От попадания Сёминой силы, у существа, похожего на змею, только с четырьмя десятками лапок, оканчивающимися перепонками, растворилась вся передняя часть. Оно издало какой-то странный звук, который я расценил как крик боли, и шлёпнулось на мох.

— Давай ко мне! — прокричал я, перехватывая в прыжке и отправляя обратно в воду одну тварь за другой.

Сёма кинулся было к одежде, но был вынужден отступать шаг за шагом спиной, рискуя поскользнуться на мокрых камнях и упасть.

Монстров же становилось всё больше с каждой секундой. Выскакивая из воды, они начинали шустро двигаться в нашу сторону. Я зашивался, не зная, за какую цель браться. Ведь, пока я прикрывал Сёму, часть монстров шустренько пошлёпала уже в мою сторону.

Словно этого было мало, из одного из проходов, что были на другой стороне водоёма, показались уже знакомые нам твари. Те самые, что почти под ноль сожрали то, что осталось от наших лошадок.

Я сперва напрягся, от их появления, но потом просто забил. Ведь, чтобы добраться до нас, им придётся каким-то образом преодолеть воду. И, соответственно, всю ту многоногую зубастую хрень, что продолжала оттуда вылезать.

Спустя несколько секунд, произошло то, чего я так боялся. Сёма наступил на мох, который поехал у него под ногой, и начал заваливаться назад. От испуга он выпустил облако черного тумана, накрыв им большой участок прямо перед собой. Попавшие в него монстры начали метаться, наполняя пещеру пронзительными криками боли.

Я рванул Сёму на себя, спасая его от падения. Не думаю, что у него получилось бы подняться, так как восьмилапые зубастики, разной степени покоцанности, начали выбегать из тумана. Останься Сёма на том же самом месте, и десяток кусочков от него бы точно откусили. Такой себе экстремальный способ сбросить вес.

Для того, чтобы перехватить его, не позволяя грохнуться на камни, мне пришлось приложить массу усилий. Однако, оно того стоило. Правда, за эти несколько секунд, почти два десятка тварей успели сократить разделяющее нас расстояние. Опасно, но не критично.

Мы начали вместе отступать в проход, где находились все наши вещи, включая броньки. Постепенно мы с Сёмой начали срабатываться. Я старался скидывать восьмилапых змей в одну кучу, а приятель накрывал их облаком тьмы. От этого они практически не умирали, но их боевой пыл сходил на нет. Более того, обезумев от боли, они, зачастую, бросались на то, что первое попадалось им на пути. Даже, если это были их собратья. Или кто они там друг другу.

Между тем, наши старые знакомые тоже начали действовать. Они подошли поближе к воде, от чего часть восьмилапых змей переключились на них.

Чёрные монстры хватали своих противников лапами и закидывали себе в пасти. Ещё живые змеи пытались вырваться, но пара движений челюстью, и они отправлялись в желудок.

Бррр.

Какофония мерзких звуков оглушала. Визг водных тварей, хруст, когда их заживо сжирали черныши, и утробное рычание последних. Наложить это всё на полумрак и прохладу, если не сказать холод, пещеры, и становится ясно, почему у меня мурашки были размером со слона.

Что уж говорить о Сёме, которого начало потряхивать от холода и адреналина. Однако, за что ему отдельный респект, он не паниковал и продолжал сокращать поголовье монстров, расчётливо экономя силы.

Стоило нам разобраться с ближайшими тварями, как мы дружно развернулись и забежали в проход. Последовавшие за нами монстры довольно быстро расстались со своими жалкими жизнями, и мы с другом затаились, не желая привлекать внимание остальной массы.

Убедившись, что пока больше никто не бежит в нашу сторону, с целью полакомиться человеческим мясцом, Сёма отправился облачаться в броню. Не знаю, существуют ли какие нормативы, но, по моим ощущениям, он уложился меньше, чем за минуту.

Я, за это время, успел расправиться ещё с десятком восьмилапых змей, которых для себя обозвал рыбозмеями. Одного даже получилось разорвать на две неровные части. Вот только это потребовало от меня сильного напряжения. Не стоит оно того. Слишком низкий КПД.

Еще четверым разбил головы камнем. Остальных просто поднимал и с силой швырял об камни. Последний способ срабатывал не всегда, так как мох амортизировал, и, вместо того, чтобы умереть, они ломали конечности.

Я вернулся, тоже облачившись в броню, как раз к тому моменту, чтобы застать эпичную битву. Большая часть рыбозмей занималась тем, что стаскивала тела мертвых собратьев в воду. А вот меньшая переключилась на зубастых чернышей. И вот тут мы стали свидетелями того, на что способны водные твари, когда они набрасываются всей толпой.

Двоих зубастиков просто повалили и погребли под собой десятки рыбозмей. Зубастики отбивались, разрывая своих противников когтями, вовсю работали челюстями, но количество делало свое дело. С каждым откусанным от них куском, их движения становились слабее.

Остальные зубастики пока держались, только уже не жрали своих противников, а тупо от них отбивались. Судя по всему, они уже наелись и готовы были убраться отсюда, вот только никто их просто так отпускать не собирался.

— Обалдеть, — шокировано произнёс Сёма шёпотом, глядя на дюжину здоровых рыбозмей, которые вылетели из воды по дуге, едва не коснулись потолка и полетели в сторону массового замеса.

— Вовремя мы свалили, — согласился с ним я, глядя на то, как сразу пятерых черных зубастиков сбили с ног и принялись отрывать от них здоровенные куски.

Из прохода выскочили ещё трое зубастиков и сходу набросились на восьмилапых змей. Основной фокус атаки пришёлся на самых крупных представителей. Вот только мелочь тоже не зевала и продолжала хватать зубастиков за разные части тела.

Драка продлилась ещё три минуты и окончилась полной победой рыбозмей. От всех зубастиков осталось всего парочка тяжелораненых особей, которые, чуть ли не ползком скрылись в глубине своего прохода, оставляя за собой явно видимый кровавый след.

Змейки тоже пострадали. От дюжины здоровых осталось меньше половины. Причём последняя была тяжелораненая и её добили свои же. Тела «своих» они скидывали в воду, где трупы медленно погружались на дно, оставляя за собой облачка крови.

Тела зубастиков же сжирались прямо на берегу. Судя во всему, именно кости их предшественников я и заметил, когда сбил слой мха.

— Что будем делать? Ждём? — спросил Сёма, который сидел, облокотившись спиной о каменную стену и время от времени поглядывающий в сторону вяло суетящихся змей.

— Ну, у нас два варианта. Либо ждём, пока они свалят, либо пробуем прорваться прямо сейчас, пока они обожрались и еле двигаются.

— А ты сможешь нас перекинуть? — с сомнением в голосе произнёс приятель.

— Не обоих сразу, — покачал я головой в ответ. — Как вариант, могу сначала тебя, ты там расчистишь слегка площадку, а потом уже прыгну я.

— Рискованно.

— Есть такое. Вот только есть у меня какое-то предчувствие, что не стоит нам тут задерживаться дольше необходимого.

— Фуф, пойдём тогда? — выдохнул он, вставая и хватая сумки.

— Так сразу? — удивился я, так как ожидал, что придётся его уговаривать.

— А чего ждать? Я готов. Ты только в воду меня не урони, всеми богами заклинаю! Да и вообще, если как в последний раз получится, вообще супер будет.

Прятаться тут особо было негде, поэтому мы решили сделать акцент на скорость. Преодолев разделяющее нас до воды расстояние, Сёма прыгнул, слегка облегчая мне работу.

Я ускорил его менталом, рванув вперёд и вверх. При этом, краем глаза, я заметил, как в мою сторону поползло штуки четыре рыбозмей. Вот только я не стал пока на них отвлекаться, сосредоточившись на корректировании «полёта» друга. В добавок, я надеялся, что мои сапоги, в случае чего, смогут выдержать их атаку.

Проверять, так ли это, не пришлось. Сёма наконец-то оказался на другой стороне, при этом, как мне показалось, приземлил я его очень даже не плохо.

Ещё в полёте он выпустил гроздь шаров, накрывая ближайших монстров. А когда приземлился, то в ход пошёл туман.

Я сделал несколько шагов назад. Взял не большой разбег. И, с силой оттолкнувшись от камней, рванул себя вперёд. Мох, зараза, как это обычно и бывает, подвёл в самый последний момент.

Прыжок вышел откровенно корявый, и мне пришлось приложить немало сил, чтобы не рухнуть в воду. Я невольно бросил взгляд вниз, и тут же принялся дергать себя вперёд, стараясь оказаться на том берегу, как можно быстрее.

Приземление вышло жестким. Я даже упал и слегка прокатился по камням. Ладно, хоть мох смягчил удары, и я себе ничего не сломал. А вот сумку выронил, поэтому пришлось дергать её к себе.

— БЕГИ!! — закричал я Сёме, подавая ему пример.

Он как раз пробил нам проход, попутно уничтожив парочку здоровенных особей.

Ну как здоровенных… Если разобраться, то по сравнению с той, что только что вылетела из воды, тут самый здоровые смотрелись откровенно тускловато.

Сёма, к слову, в этот раз решил проявить любопытство, и, вместо того, чтобы сразу же побежать, услышав мой крик, он зачем-то обернулся, чтобы увидеть, что стало причиной моего панического вопля.

Что я могу сказать. Вот с виду, вроде приличный человек. Правильная, связная речь, необременённая обсценной лексикой. Всегда вежливый и сдержанные.

Но те ругательства, которыми он начал сыпать, сходу включая форсаж и стремясь свалить подальше от берега, меня поразили до глубины души. Я бы, может, и посмеялся, вот только здоровенный монстр, что стремительно нёсся в нашу сторону, сметая попавшуюся ему на пути мелочёвку с пути, как-то не способствовал весёлому настроению.

Здоровенная тварь шлепала своими лапами-ластами, быстро сокращая дистанцию. И это нам ещё повезло, что в наивысшей точке прыжка она врезалась своей башкой в каменный свод. Жаль только, что на неё это вообще никакого впечатления не произвело.

— Куда бежать? В какой проход? — закричал Сёма, при этом даже не подумав замедлиться.

— Да плевать! В любой! Только не к зубастикам! — проорал я в ответ, умудряясь швырять за спину попавшиеся на дороге камни.

Чувствуя, что мы не успеваем, я решил нас слегка ускорить.

— Готовься, подбрасываю! — закричал я и через секунду швырнул Сёму к одному из проходов.

Приземлился он нормально, только по инерции впечатался в стену. Моментально развернувшись, он начал формировать здоровенный шар тьмы.

Я кинул себя вперёд, одновременно с тем, как он швырнул свой заряд. Тот пролетел от меня на расстоянии вытянутой руки и умчался в сторону монстра.

Уже не знаю, как так получилось, но себя мне удалось закинуть чётко вглубь прохода. Куда уже начал забегать Сёма.

Я врезался в него, и мы покатились по камням, под дикий вой раненного монстра. Через пару метров нам удалось остановиться и мы, постанывая от боли, всталии уставились в сторону пещеры.

Атака тьмой сильно повредила громадной твари переднюю часть башки. Ослеплённый монстр метался по пещере, слепо тыкаясь во все сторону и стегая длинными жгутами, что росли у него в районе рта.

— Ну что, как искупался? — не сдержав нервный смешок, спросил я друга. — Представь такая дура вынырнула бы, когда ты там плескался?

— Да ну, нахер!

Сёму аж передёрнуло от моих слов. Видимо, у него слишком богатое воображение, и он представил всё в деталях.

— Давай-ка уберемся отсюда подальше, пока на его рёв ещё какая-нибудь гадость не сбежалась, — предложил я.

Сёма согласно кивнул, и мы, подняв пережившие наш бешенный забег сумки, двинулись вглубь прохода. Он, к слову, шёл вверх. Причём, довольно заметно.

Ноги быстро забивались, от чего приходилось делать частые перерывы. Поэтому двигались мы хоть и быстро, но медленнее, чем хотелось бы.

Фонарь у нас горел один на двоих, причём, на минимальной мощности. Мы сменялись после каждого перерыва и двигались так уже больше четырёх часов.

Организм уже начал посылать намёки, что пора бы его покормить, когда до наших ушей донеслись звуки, похожие на визг свиней.

Мы остановились и прислушались. Даже шлемы сняли, чтобы было лучше слышно.

— Показалось? — спросил я.

— Обоим сразу? Вряд ли.

Мы снова двинулись вперёд, внимательно прислушиваясь и ловя любые намёки на посторонние звуки.

Визги повторились, причём, на этот раз, звучали они намного громче. Тут два варианта, либо мы приближаемся к их источнику, либо их источник приближается к нам.

Ещё целый час мы двигались напряжённые и готовые, словно беременные на позднем сроке, к схватке в любой момент.

Наконец, проход закончился. Мы погасили все источники света и двигались практически в полной темноте ещё метров сто.

Визги раздавались уже совсем близко. К ним добавились звуки ударов.

Мы осторожно выглянули и поражённо замерли, разглядывая открывшуюся нам сцену.

— Это что, гоблины? — прошептал Сёма

— Похоже на то, — согласился я, глядя на снующих под нами мелких уродцев, которые исчислялись десятками.

Глава 29

— Это мы, похоже, неудачно зашли, — бросил Сёма, глядя на то, как гоблин, чуть более крупный, чем остальные, время от времени похлёстывает их плёткой.

Те от каждого удара взвизгивали, издавая те самые звуки, которые нас одновременно насторожили и заинтересовали. Самое удивительное, что никто из них даже не думал о том, чтобы напасть на надсмотрщика или даже бросить на него злобный взгляд. От ударов тоже не уклонялись, хотя я заметил, как некоторые слегка меняют положение тела, чтобы плеть прошла вскользь.

— Почему ты так решил? — спросил я друга, внимательно разглядывая мелких монстров.

— Ты представляешь, сколько их тут может быть?

— Хм, ну, допустим, сотни? — предположил я.

— Может быть тысячи?

— Да не, слишком много. Откуда бы они столько еды тут взяли?

— А им что, много надо? Ты просто посмотри на них. Такое ощущение, что вон те бедолаги одним мхом питаются.

Знаешь, признаться, мне, в целом, плевать сколько их тут, и что они едят. Нам бы на поверхность выход найти.

— Ты же понимаешь, что пройти мимо них незамеченными мы не сможем?

— Да с чего бы? Тут вон сколько укрытий.

— Я не про этих, а в целом.

— Не ну я тут согласен. Просто ты к чему клонишь то?

— Лично я вижу только два способа пройти мимо них, — начал Сёма. — Нам придётся их либо перебить, либо как-то договориться.

— Перебить? — задумался я. — Знаешь, не хотелось бы. Нет, в вирте я даже не раздумывал, когда их убивал в пещерах. Но вот здесь… жалко как-то.

— Я бы тоже не хотел устраивать геноцид локальных масштабов, — согласился со мной Сёма. — Но, есть у меня предчувствие, что запачкаться нам всё же придётся.

— Давай попробуем прокрасться. Если не получится, там уже смотреть будем, — в итоге предложил я.

Жаль, конечно, что с нами нет Алекса. С его способностью сливаться с местностью, он бы нас без проблем провёл мимо всех гоблинов. Да даже так шанс был, что бы Сёма не говорил.

Но я с ним согласен, что не хотелось бы доводить дело до убийств. Мы и так, с самого момента попадания сюда, только и делаем, что сражаемся за свою жизнь, без лишней рефлексии. Раньше я пол жизни, наверное, мучился бы, если бы кого-то убил. А тут ничего, сколько орков мы покрошили, и нормально. И это настораживает.

Гоблины, между тем, занимались тем, что расширяли какой-то дальний проход. Уж не знаю, для чего им это было нужно, но работа там кипела. Мы тихонько, прижимаясь к стене, начали двигаться к самому большому проходу, который находился на противоположной стороне пещеры.

Когда мы практически дошли до нужного места, нам пришлось срочно прятаться за крупными камнями. Всё дело в том, что со стороны группы гоблинов начали раздаваться дикие крики.

Я их языка не знаю, но мне показалось, что кричат они от страха. Что там происходит видно было плохо, но вроде как они бегут сюда. Неужели заметили нас и решили напасть?

Со стороны нужного нам прохода, донесся топот множества ног. Спустя несколько секунд оттуда выскочило два десятка гоблинов, в пародии на броню и вооружённых, чем попало. Нас они не заметили, сходу направившись в сторону криков.

Раздались звуки ударов, а крики гоблинов сменились с испуганных на воинственные. Большинство рабочих, которые убегали, сперва замедлились, а потом вообще остановились. Только один продолжал идти в нашу с Сёмой сторону, украдкой поглядывая назад.

Судя по всему, он решил сачкануть и уклониться от работы на вредном производстве. Я, как бы, даже не против, более того, мне откровенно плевать, вот только двигался он явно в сторону нашего укрытия.

Убивать я его не стал, вместо этого подхватил пару небольших камешков и швырнул в остальных рабочих. Попал, от чего они обернулись в поисках того, кто это сделал.

Их взгляды моментально сошлись на хитрожопом коллеге, которому оставалось пройти до нас ещё метров семь. Секунды шли, а они словно и не собирались кричать, привлекая внимание надсмотрщика к улизнувшему работяге. Чёртова пролетарская солидарность!

Следующий камень попал гоблину под колено, от чего его нога подкосилась, и он рухнул на пол пещеры. Он пытался встать, но у него ничего не получилось. Похоже, я слегка перестарался с силой удара.

За этими бесплотными попытками его и застала очередная пятерка вооружённых гоблинов, которые вышли из нужного нам прохода. Хотя такой ли он нужный? Гоблинов там, чувствую, будет много.

Воины походя снесли раненного бедолагу, от чего он снова упал на пол, моментально прекратив трепыхаться. Удар прилетел ему в голову, так что не удивительно.

Мы с Сёмой переглянулись и продолжили движение. Осторожно выглянув из-за края, мы убедились, что путь свободен, после чего быстро, но при этом тихо, побежали вперёд.

Когда мы были уже у самого выхода, то сначала услышали, а потом заметили, что в нашу сторону идёт очередной отряд. Прятаться тут было особо негде, убивать их было чревато поднятием тревоги, поэтому, я сделал первое, что пришло мне в голову.

Резкий рывок менталом, и один из гоблинов, что шёл по центру, влетает всем телом в впередиидущих. Те, не ожидая такой подставы, попадали, но моментально вскочили на ноги. Завязалась потасовка, под шум которой мы незамеченными выскользнули из прохода и тут же, по стеночке, скользнули за очередные камни.

Не знаю, как у Сёмы, но моё сердце ходило ходуном, а по венам буквально тек адреналин. Жесткий какой-то стелс-экшен получается. Без права на сохранение.

Пока внимание ближайших гоблинов было приковано к потасовке, которая, судя по звукам, вместо того, чтобы заглохнуть, наоборот набирала обороты, у нас появилась возможность оглядеться.

Назвать пещерой место, в котором мы очутились, было бы кощунством. Это была ПЕЩЕРИЩА! Серьёзно, я вообще не предполагал, что под землёй могут быть такие большие полости.

Гоблинов тут были не тысячи, конечно, но много. Очень много. Больше, чем хотелось бы. И все они чем-то занимались, кричали, визжали, дрались. Жуть какая-то!

— Смотри! — я ткнул Сёму в бок и указал на потолок.

Не знаю, может мне и показалось, но кажется я видел солнечный свет!

— Свет? Думаешь, там есть путь на поверхность? — Сёма сходу понял мои мысли.

— Думаю, да.

— А не высоковато? Думаешь, что сможешь нас поднять?

— Вот тут не уверен, — я покачал головой. — Хотя, если другого выхода не найдём, придётся пробовать.

— Кхм, давай оставим это на САМЫЙ крайний случай! — предложил он.

Согласен, высоковато. Но как же хочется наверх. Бесят эти пещеры. Мне всё время кажется, что эти тонны камней вот-вот рухнут вниз. А ещё тут холодно, мрачно и небезопасно!

Между тем, потасовка набирала обороты. Всё больше гоблинов подбегало, чтобы посмотреть, что происходит. Ну а я подталкивал их, создавая конфликтные ситуации.

Пользуясь тем, что в нашу сторону никто не смотрел, мы продолжили свой забег вдоль стены. По пути нам никого не попалось, так как народ стянулся на шум.

Так мы и передвигались, пока не упёрлись в плотную застройку. Тут незамеченным пройти было уже довольно сложно. Спать же, почему-то, никто пока не собирался.

Я заметил на стене, примерно на высоте метров пяти, пятно провала. Первыми туда полетели сумки. После этого мы выждали минуту, но вроде никто моих манипуляций не заметил.

После вещей в «полёт» отправился Сёма. Тут мне пришлось постараться. Весил он в доспехе немало, концентрироваться было сложнее. Но кое-какой опыт уже имелся, так что и Сёма залетел без проблем. Дождавшись от друга сигнала, что всё в порядке, я и сам, спустя несколько секунд, оказался наверху.

Из нашего укрытия открывался прекрасный вид. Мы смогли разглядеть всё в деталях, с ходу наметив парочку перспективных маршрутов. Драка к этому моменту уже затихла, и мы стали свидетелями того, чем могут обернуться вот такие вот стихийные потасовки.

Судя по всему, без жертв не обошлось. Больше десятка тел отнесли и скинули в какую-то яму. Я понимал, что в их смерти есть и доля моей вины, но сожаления не было. Если только чуть-чуть. Но это не точно.

Наше укрытие оказалось пустóтой, метра три в диаметре. На перекантоваться сойдёт. Переход у нас вышел напряжённый, так что отдохнуть на не помешает. Тем более, что после такого выброса адреналина, накатил жуткий отходняк.

Была ещё мысль распределить дежурство, но, здраво прикинув, я понял, что лично у меня на это сил нет. Сёма, думаю, тоже не в лучшей форме. Так что будем надеяться, что никому из гоблинов не приспичит лазать по стенам, пока мы тут спим.

* * *

— Дэн, просыпайся! — растолкал меня Сёма.

— Что такое?

Не знаю, сколько мы проспали, но я чувствовал себя отдохнувшим. Только слегка подтупливал со сна.

— Да хватит дрыхнуть. Погнали дальше.

— Мама, ну ещё пять минут! — протянул я.

— Ха-ха, смешно, я оценил. Давай быстрее, пока они спят.

— Спят? Гоблины? Чего сразу не сказал? — остатки сна моментально испарились. Пока подвернулась такая возможность, надо было валить отсюда, тут я был с Сёмой полностью согласен.

Понаблюдав с десяток минут за этим городом гоблинов, я убедился в правоте друга. Нет, гоблины, конечно, продолжали куда-то бегать и что-то делать, вот только общий градус шума и активности явно значительно упал.

Спустились мы ещё быстрее, чем поднялись, после чего в быстром темпе двинулись к ближайшему крупному проходу, который вёл наверх. По крайней мере, мы пришли к такому выводу, так как оттуда, время от времени, притаскивали небольшие деревья.

Сомневаюсь, что столь крупные растения растут под землёй. Поэтому логика в наших предположениях была.

Как и ожидалось, без проблем пройти не получилось.

Один из гоблинов выскочил из своего сложенного из камня жилища, чуть ли не воткнувшись Сёме в живот. Тот двинул его по голове, надёжно выбивая из гоблина сознание. Я придержал падающее тело, дабы избежать излишнего шума.

После этого происшествия мы ускорились ещё больше.

Троих гоблинов Сёме пришлось убить, так как мы не успевали обезвредить их тихо. Нет, падающие тела создали некоторый шум, но это не сравнить с криками и призывами о помощи.

На последнее серьёзное препятствие мы натолкнулись, когда до выхода оставалось метров сорок. Тут было пустое пространство, без каких-либо укрытий.

Ну не назвать же укрытиями пять десятков клеток, треть из которых была заполнена пленными. И тут нам пришлось остановиться и серьёзно всё обмозговать. Ведь, помимо орков, людей и каких-то крупных гоблинов, в одной из клеток сидел человек, в грязном, потёртом, когда-то белом скафандре. Точь-в-точь, как у нас, когда мы только выбрались из своих капсул.

По всему выходило, что это один из колонизаторов. Вот только как он умудрился тут оказаться? И стоит ли нам рисковать и пытаться его спасти?

— Что думаешь? — спросил меня Сёма.

— Да, блин, капец дилемма, — ответил я. — Но попробовать спасти всё равно надо, иначе будем винить себя до конца жизни, нет?

— Есть такое, — тяжело вздохнул друг в ответ.

— Давай так, я попробую открыть все клетки, хватаем нашего «коллегу» под белы рученьки и шустро двигаем наверх. А там уже по ситуации. Если обстоятельства сложатся так, что придётся его бросить — ну, значит не судьба.

— Жестковато, но справедливо, — согласился Сёма. — Думаешь надо всех выпустить? — начал было он. — А что, если…

Нам пришлось замолчать и слиться с местностью, так как к клеткам подошла делегация из десятка гоблинов. После обсуждения, которое заключалось в криках, тычках и даже ударах в ухо, из клеток достали крупного гоблина, который оказался гоблом, и человека.

«Избранные» никакой радости почему-то не проявили. Более того, они начали кричать и вырываться. Вот только мелких засранцев было больше и у них было оружие. Гобл, к слову, сопротивлялся яростней, чем человек. Его, в итоге, даже приложили дубиной по голове, а когда он «поплыл», его пинками погнали к каменной колонне, которая отдалённо напоминала идола.

В пользу того, что сейчас будет совершаться жертвоприношение, намекал относительно ровный, по сравнению с другими, камень, расположенный прямо под каменным идолом.

В паре метров от всего этого стояло несколько гоблинов, вооружённых тесаками, и от нетерпения переступающими с ноги на ногу. А рядом с ними стоял огромный котёл, под которым как раз разводили огонь.

— Они их что, жрать собрались? — ошарашенно произнёс Сёма.

Глава 30

Я не стал ничего отвечать, так как всё было очевидно. В принципе, ничего удивительного, что столь отсталые существа занимаются кровавыми жертвоприношениями. Да даже то, что они жрут других разумных, тоже понятно. Мерзко, гадко, но понятно и ожидаемо. Поди ещё как-то силой напитываются.

— Очень на это похоже. Жестко это конечно. Действуем по плану?

— Я, если что, готов, — подтвердил Сёма.

— Будем ждать, пока они отвлекутся на свой ритуал, или поможем этим? — он кивнул в сторону будущих жертв.

— Давай по команде, — предложил я, готовясь сорвать запоры.

Там по факту делов-то было… Деревяшками всё запиралось. Я вообще в шоке, почему те же самые орки до сих пор не попробовали тупо выломать эти, прости Господи, замки. Я начал убирать запоры, не заморачиваясь по поводу бесшумности.

Гоблины начали поворачиваться на непонятный шум. Наверное, первое, что им пришло в голову, что это пленные пытаются сбежать. Вот только те сами ничего не понимали. Сидели и хлопали глазами.

До орков, к слову, быстрее всех дошло, что путь к свободе открыт. Они зарычали и побежали в сторону ошарашенных гоблинов. Несмотря на не лучшую форму, оркам, зачастую, хватало одного-двух ударов, чтобы разобраться с тщедушными уродцами.

Остальные заключённые, глядя на орков, тоже потянулись на выход. Причём, люди оказались самыми тормознутыми. Даже тот, которого хотели принести в жертву, просто тупо стоял и в недоумении смотрел на происходящее. В то время, как гобл быстро сообразил, что у него появился шанс, если не сбежать, то хоть пустить кровь пленителям.

На визги гоблинов начали подтягиваться их соплеменники. Не будь тут нас, то у только что освобождённых пленников не было бы ни единого шанса сбежать. Всё же сидение в клетке не способствует бодрости мышц.

Один из орков побежал в сторону «поваров». Те пытались отмахиваться от него своими ножами, но смотрелось это настолько нелепо, что не стоило даже внимания. Будь орк в нормальном состоянии, то, я уверен, он бы максимум отделался парой царапин. Вот только тело его подвело. Количество, как оказалось, всё же, подчас, бьёт качество.

Все поварята были умерщвлены, но и сам орк еле стоял на ногах, шатаясь от множества ран. Его соплеменники разобрались с шаманами и побежали в его сторону. Подхватив тесаки, которые в их руках тянули максимум на ножики, они побежали в сторону выхода, таща на себе раненного товарища.

Им на перерез бросился отряд аж из двадцати вооружённых гоблинов, что начали закидывать их камнями. Тут бы орки и подохли, вот только, на их счастье, в бой, наконец-то, вступили мы с Сёмой.

Сгустки тьмы, что он принялся бросать в гоблинов, сперва никто не заметил. Чего не скажешь об их последствиях. Мелким засранцам хватало одного удачного попадания, чтобы отправиться на встречу к духам.

Мы выскочили из своего убежища и побежали к клеткам. Я на ходу открывал последние, решив дать шанс на спасение каждому пленному.

Со стороны основного поселения слышались крики. Гоблины там ещё не знали, что произошло, но на крики умирающих среагировали грамотно. Ну, на их взгляд правильно. Так-то они тупо бежали толпой, некоторые даже без оружия. Некоторые из них тут же влетали в жиденький туман, который успел накастовать Сёма.

Пока Сёма очищал проход и сдерживал особо шустрых противников, я подлетел к клетке с одним из «наших», распахнул дверь и, схватив его за ворот, потащил за собой.

Уж не знаю, что они с ним делали, но мужик был без сознания. Пара пощёчин, что я успел ему отвесить, нужного эффекта не возымела. Только голова мотнулась пару раз, и всё. Пришлось закидывать его на плечо.

Освобождённые пленники расступались перед нами, стоило нам приблизиться к ним на расстояние пары метров. Даже орки, что так и тащили своего приятеля, предпочли вжаться в стену, пропуская нас вперёд.

На самом выходе на поверхность оказалось что-то типа небольшой крепости. Из дерева. Ворота там были закрыты, а на стенах уже стояли гоблины и с болезненным интересом таращились в темноту прохода.

Вылетевшие оттуда сгустки тьмы они встретили испуганными криками. Суета поднялась страшная. В ходе хаотичных перемещений, они посшибали на землю не меньше десятка горе-защитников. Бедолаги стонали от боли, и пытались отползти в безопасное место.

Самое забавное, что Сёма в гоблинов–то и не целился. Он ударил по воротам, стремясь ослабить их прочность. После его второго удара мы приблизились на достаточное расстояние, и тут в дело вступил уже я. Таранным ударом ментала, я просто вынес то, что оставалось от деревянных ворот. Правда, от затраченных усилий меня на миг охватила слабость, и я споткнулся, уронив свою «ношу».

Чел в скафандре упал на землю, как мешок с картошкой. Пришлось тратить столь дорогие секунды, чтобы снова закинуть его на плечо и продолжить движение. Надеюсь, что он ничего себе не повредил и, тем более, не сломал. Сомневаюсь, что мы тут сможем найти травмпункт.

Следом за нами из пещеры потянулись остальные бывшие пленники. Мы их ждать не стали. Тут, как говорится, каждый сам за себя. Если не будут тупить, может и спасутся.

Хотя паре человек можно было бы помочь, в обмен на информацию. Вот только есть у меня сомнения, что мы сможем уйти с таким балластом. А то, что они все балласт, у меня сомнений не было.

Бежали мы минут сорок, время от времени меняясь ролью носильщика. Крики преследователей уже давно затихли в дали, но мы решили не рисковать. Мне и так постоянно казалось, что нас кто-то преследует. Но каждый раз, когда я оборачивался, чтобы проверить свои ощущения, никого не видел.

Да и сложно было что-то разглядеть в предрассветных сумерках. Казалось бы, под землёй мы пробыли всего ничего, но нет же, глаза успели отвыкнуть от солнечного света. Спасало только легкое затемнение лицевых щитков.

Привал мы сделали, когда выдерживать подобный темп стало сложно. Скинув нашу ношу и сумки, мы сели прямо на землю. Дико хотелось есть, поэтому мы решили заодно перекусить. Нам бы, кстати, не помешало найти какой-нибудь источник воды. И обновить запасы.

— Это было… — я попытался подобрать слова, но не смог сходу выразить свои ощущения.

— Интересно, жестко, на грани? — начал накидывать варианты Сёма.

— Всё вместе, — кивнул я. — А ещё тяжело и местами мерзковато.

— Согласен, — кивнул Сёма. — Как там наш пассажир?

— Сейчас гляну, только дыхание переведу, — протянул я, с неприязнью глянув на лежащего на голой земле мужика.

Ну вот просто физически не мог заставить себя испытывать к нему хоть какую-то симпатию, после такого забега. А как представлю, что он может не прийти в себя и его придётся и дальше тащить, так вообще плюнуть хочется. Вот только тогда получится, что все наши усилия были напрасными.

Ну уж нет, надо до конца всё доводить.

Я встал, покряхтывая, и сделал пару шагов к нашей «спящей красавице». Сперва решил потрясти его за плечо. Не помогло. Да и странно, если бы это сработало, учитывая, что он больше получаса трясся на плече то у одного из нас, то у другого.

Дальше в ход пошли пощёчины. По себе знаю, что такой себе способ пробуждения, но мне было как-то немножко плевать.

— Никак? — спросил Сёма, после того, как я безрезультатно отвесил четвертую оплеуху. — У него голова вроде разбита.

Я осмотрел мужика, и действительно обнаружил у него на затылке здоровенную шишку и ссадину. Кровь там уже давно запеклась в корку, что свидетельствовало о том, что повреждения ему нанесли гоблины, а не мы.

— Ну-ка, дай я попробую, — рядом присел Сёма, держа в руке инъектор. — Опа, да не может быть! — произнёс приятель, не спеша втыкать иголку в тело «пациента».

— Знаешь его?

— Да. Да и ты тоже должен вроде как.

— С чего бы?

— С того, что это один из людей Пахана. А мы вроде как немалый путь вместе прошли.

— Ты думаешь я там особо приглядывался? Вообще никого не помню, кроме самого Пахана и его помощника — Ножа.

Сёма прислонил инъектор и впрыснул что-то в кровь бывшего заключённого.

— Ты ему что хоть ввёл? — спросил я с любопытством.

— Было написано, что какой-то стимулятор. Использовать, чтобы привести в сознание.

— А ты точно ничего не перепутал? Он случайно не помрёт прям тут?

Мои сомнения были не беспочвенны, так как мужика начало потряхивать. Вдобавок, было видно, как под опущенными веками бегали глаза.

— Да не должен, хотя, я же не медик, — пожал плечами Сёма, внимательно разглядывая медицинский прибор у себя в руке. — Может это нормально и так и должно быть?

— Тут я тебе не помощник. Впервые с таким сталкиваюсь, — произнёс я.

— ААааААа! — вдруг закричал наш подопытный, резко принимая сидячее положение.

Каюсь, среагировал на автомате. Стоило ему резко дернуться, как я, прямо из положения сидя, отпрыгнул назад, одновременно с этим ударив припадочного в челюсть.

Крик тут же прекратился, глаза мужика закатились, и он рухнул обратно на землю.

— Ну ты резкий, Дэн, — покачал головой Сёма, развеивая тьму у себя на ладони.

— А чего он? Да и не тебе меня судить, — я посмотрел на его руки. — Думаю, будет лучше, когда он проснётся, у него слегка поболит челюсть, чем будет отсутствовать пол лица.

— Да я так, — смутился Сёма.

— Эй, припадочный, ало! — я повторил процедуру с похлопыванием по щекам, несмотря на то, что предыдущие две попытки окончились ничем.

— А? Что? — мужик раскрыл глаза и непонимающе уставился на меня. — Ты кто, мля, такой? — произнёс он, стоило ему слегка прийти в себя.

— Э, Жаба, ты сильно-то не газуй, — раздался холодный голос Сёмы. — Мы мало того, что помогли тебе избежать участи быть сваренным и съеденным гоблинами, так ещё и тащили потом твою тушку, боги знают сколько километров.

— Доцент? — мужик перевёл взгляд на моего друга и тут же попытался вскочить на ноги. — Какого х…?

— Угомонись! Сядь! — бросил Сёма.

— Тебя Пахан ищет! Сказал, что шкуру спустит!

— Знаешь, Сёма, я уже жалею, что мы его спасли, — произнёс я вставая, и отходя к сумкам.

Шлемы мы сняли, так что не удивительно, что этот Жаба сходу опознал Сёму. Я принялся перебирать содержимое, проверяя, всё ли в целостности. А то вдруг, что-то разбилось, а мы и не заметили, пока убегали.

— Как ты здесь оказался? Ты один? Где остальные? — Сёма начал закидывать бывшего зэка вопросами.

— А с чего ты взял, что я тебе отвечать буду? — возмутился тот в ответ.

— Будешь тупить, я тебя без рук оставлю, — на руке Сёмы появился сгусток тьмы. — Так и быть, начну с левой.

— Т-ты чего⁇ — попятился мужик. — Доцент! Да ты спрашивай, я всё расскажу. Чё ты завёлся сразу?

— Как оказался тут?

— Пришёл, — Жаба нервно облизнул губы.

— Один? Серьёзно? Кому ты сказки рассказываешь?

— Не, не один, — покачал тот головой. — Нас много было.

— И где остальные? — продолжил расспросы Сёма.

— Не знаю. Мы просто шли, а потом на нас из кустов эти ушастые недомерки выскочили. Потом мне в голову что-то прилетело, и я очнулся уже в клетке в пещере. Они какого-то мужика резали, тот орал. Потом они его разрубили и сожрали. Прикинь! Я попытался сбежать, но меня спалили и снова по башке двинули. А потом я тут уже оказался. Вот.

— Сколько вас было? Кто там был?

— Эээ, ну, Хмурый был, потом ещё Сопля и…

— Пахан? — сгусток тьмы качнулся в сторону Жабы.

— Да, Пахан тоже был и Нож! — тут же затараторил тот. — Только Нож какой-то странный был. Он…кххрррх, — договорить ему не дал вонзившийся в горло каменный штырь.

Я тут же надел шлем и вдарил менталом по кустам.

Точно так же поступил и Сёма. Вот только от его атаки толку было больше. По крайней мере, если судить по крикам боли.

— Валим отсюда! — закричал я, подхватывая сумки и пытаясь сообразить, в какую сторону бежать.

Глава 31

Камни полетели в нас со всех сторон. Спустя несколько секунд, к ним добавились стрелы. Выпускали снаряды не особо метко, так что редкие попадания доспех держал. Да и стрелы были откровенно говяные.

Другое дело камни. Уж не знаю, кто и чем их кидал, но чувствую, что потом будут синяки. Много синяков.

Жабе было уже не помочь. Он лежал, глядя безжизненными глазами в небо, при этом словно продолжал зажимать рукой рану на шее. Не повезло мужику. Только-только почувствовал вкус свободы, и тут нате вам.

Поняв, что нашим жизням в данный момент ничего не угрожает, я огляделся уже внимательнее. Среди деревьев мелькали небольшие фигурки живых существ. Всё-таки гоблины. Каким-то чудом они умудрились нас догнать.

— Сёма, это гоблины!

— Вижу, — ответил он сосредоточенно, выпустив очередную порцию снарядов.

Сгустки тьмы полетели в сторону гоблинов, но в цель попало хорошо, если треть. Мелкие засранцы умудрялись уворачиваться, пока смертоносные снаряды летели в их сторону.

— Давай туда! За мной!

В одном месте гоблинов было чуть меньше, поэтому я побежал в ту сторону. Попадающихся на пути недомерков я тупо расшвыривал менталом. При этом, на ходу пытался поудобнее пристроить на спине сумки.

Сёма бежал чуть сзади, время от времени отгоняя самых смелых или наглых гоблинов. Те уже поняли, что под его удары лучше не попадать, так что дистанцию держали приличную. Однако, при этом, не отставали от нас и продолжали что-то кричать.

Я уже было подумал, что у нас получилось выбраться из окружения, как нога, при очередном шаге, вместо твёрдой земли, погрузилось во что-то мягкое. Причём я сразу же ушел по колено и продолжил погружаться.

Я на рефлексах дернул себя вверх, от чего с противным «чпок» вылетел из грязевой ловушки. Следом пришлось дергать Сёму, который не успел затормозить, и вляпался в неприятности следом за мной.

Приземлились мы уже на твёрдую поверхность и нос к носу столкнулись с тремя гоблинами, в руках которых были странные кривые палки. Дубинами это «оружие» можно было назвать с очень большой натяжкой.

Увидев нас, они на мгновение замерли, но практически сразу же один из них махнул в нашу сторону своей палкой. Сгусток грязи попал мне в шею, а капли от него забрызгали часть лицевого щитка.

— Шамана… — начал было я, отмахиваясь от них менталом. — … ны.

Вот только моё предупреждение запоздало. Сёма уже запустил свои тёмные снаряды, и сейчас один из шаманов, которому не повезло умереть сразу, кричал от боли, с ужасом глядя на то, что осталось от его руки и части груди.

Забег продолжился, вот только после смерти шаманов, остальные гоблины потеряли большую часть запала и бежали чисто по инерции. Даже перестали кидать в нас камни и стрелять из своих жалких луков.

Оторвались мы от них довольно быстро, учитывая, что у нас больше не было балласта в виде семидесятикилограммового тела в стартовом скафандре. Последний весил в районе восьми-десяти килограмм. Так что «утяжелитель» выходил знатный. Не удивительно, что мы значительно прибавили в скорости.

— Как они умудрились нас так быстро нагнать? — высказал я вопрос, который меня сильно мучил.

— А с чего ты взял, что это те самые гоблины из пещеры? — задал мне встречный вопрос Сёма.

И правда, с чего?

Спустя час мы решили сделать привал. От бега уже тошнило. Да и желудок требовал еды. Вдобавок, нам наконец-то попалось неплохое место. Незаметно не подкрасться и нас сразу не увидишь. Не дадут густые заросли кустов.

— Долго нам ещё? — спросил Сёма, разогревая еду на сухом топливе.

Я зашёл в карту и прикинул направление.

— Если по прямой, то считай, прошли две пятых где-то. Только придётся учитывать, что большую часть проделанного нами пути мы преодолели на лошадях. А сейчас ножками топаем.

— А если не по прямой?

— Тут не скажу, у меня же не отображается не открытый ландшафт. Будем надеяться, что никаких препятствий по пути не попадётся. Иначе наше путешествие затянется.

— А ты рассчитывал на быструю и лёгкую прогулку? — бровь приятеля поползла куда-то вверх.

— Ну, не то, чтобы лёгкую, — смутился я. — Но это какой-то перебор. Да и не слишком ли много разных нелюдей на квадратный километр?

— Знаешь, я размышлял об этом, — спустя какое-то время произнёс Сёма. — Ты вот не задумывался, какого размера вообще этот мир?

Неожиданный вопрос поставил меня в тупик. Я даже жевать перестал.

— Эм, ну, как Земля? — протянул я неуверенно.

— А если больше? Или, наоборот, меньше?

— Это так важно? — несмотря на показное безразличие, я действительно задумался.

— А вот это зависит уже от поставленных целей. Чего мы хотим?

— Мы?

— Да, «мы». Вроде же решили уже, что по одиночке мы тут долго не протянем.

— Знаешь, Сёма, я не мастер ставить цели. Да и вообще после всего, что со мной случилось, предпочитаю надолго вперёд не заглядывать, — я неопределённо пожал плечами, доедая последний кусок. — А тебя чего вдруг философствовать потянуло то?

— Да надоело просто плыть по течению, в надежде, что куда-нибудь да вынесет.

Мы замолчали, думая каждый о своём. Я понимал, о чём мне говорил Сёма. Вот только постоянная беготня и напряжение выматывали. Вот вернёмся в свой замок, отдохнем пару дней, а там уже и подумаем, в какую сторону нам двигаться. Хотя, есть у меня сомнения, что нам дадут спокойно пожить.

Солнце было ещё высоко, так что мы не стали задерживаться и, отдохнув после обеда пол часика, отправились дальше. Местность тут была интересная. Я такого разнообразия на Земле не встречал. Хотя не сказать, что много где бывал, так что, может я и заблуждаюсь, считая, что мы бежим по необычным местам.

Луга сменялись холмами, затем шли леса и снова открытые пространства, заросшие травой. Чего было не особо много, так это воды.

— Дэн, нам прямо? — в какой-то момент спросил Сёма, отрывая меня от тренировок. Я так и не отказался от мысли освоить что-то на подобие левитации. Это бы сильно упростило нам жизнь.

Я сверился с картой, и подтвердил, что мы двигались в верном направлении.

— Может возьмем немного в сторону? — предложил приятель.

— Зачем? Хорошо же бежим? — не понял я, на всякий случай осматриваясь на предмет опасностей.

— Да чувствую я что-то такое… непонятное. Проверить бы, вдруг что-то интересное.

— Веди, Сусанин, — кивнул я.

Сёма начал смещаться немного в сторону от нужного нам маршрута. Время от времени он замедлялся, словно к чему-то прислушивался, после чего возобновлял бег.

Я же продолжил свои тренировки, не забывая посматривать по сторонам. У меня уже получалось «протаскивать» себя по воздуху метров пять. Причём это были не резкие рывки, а плавное, но при этом быстрое, движение.

— Мы близко! — вдруг раздался голос Сёмы.

Я в этот момент погрузился слишком глубоко в себя. Реплика приятеля выбила меня из состояния концентрации, и я полетел на землю, успев мягко приземлиться в последний момент.

Мы перешли с бега на шаг. Путь нам перегородили густые заросли кустов. Искать обход было некогда, да и неохота, честно говоря. Поэтому, я просто ударил менталом, расчищая нам проход.

Сразу же стало понятно, куда так тянуло приятеля. Мы вышли к очередным руинам. Вот только выглядели они намного хуже, чем те, где мы нашли Сёму.

Несмотря на царящую тишину, мы медленно приближались к полуразрушенным строениям, ожидая нападения каждую секунду. К счастью, наши опасения оказались беспочвенными. Никто на нас нападать не собирался. Банально потому, что было попросту некому.

— Хочешь сказать, что ты вот их почувствовал? — обратился я к Сёме, глядя на десяток трупов, разной степени сохранности.

— Не знаю, — нахмурился приятель. Он даже вытянул вперёд правую руку, словно стремясь что-то ощутить. — Чувствую, что умерли они в мучениях.

— Ты в некроманты заделался что ли? Я думал ты у нас тёмный маг.

Сёма в ответ раздражённо дернул плечом.

— Я сам до конца не понимаю, что за Сила мне досталась. Но в чём я уверен на все сто процентов, это что с трупами я возиться не собираюсь.

— А ведь они из «наших», — произнёс я, притягивая заинтересовавший меня предмет.

Им оказался сапог. Изначально белого цвета, сейчас он выглядел так, словно его пропустили через огромную мясорубку.

— Узнаешь вещицу?

— Конечно, — кивнул Сёма. — Знаешь, что мне это место напоминает?

— Круг Пробуждения?

— Да. Только он какой-то странный. Не пойму в чём дело, но тут бы я посвящение проходить не стал.

— Да уж, — протянул я. — Думаешь вот это всё, — я махнул рукой в сторону поломанных тел, — результат их попытки пройти инициацию?

— Похоже на то. Или кто-то получил Силу типа управления гравитацией и просто сплющил их тела.

— Да ну нафиг!

— Ты, кстати, в перспективе тоже так сможешь делать. Наверное. Но это не точно.

— Хм, интересная теория, конечно. Но мне бы сперва летать научиться… — мечтательно протянул я. — Ты удовлетворил свое любопытство? Мы можем двигаться дальше?

— Пожалуй, да. Интересно, только, кто это всё-таки такие?

Мне вот тоже было интересно. Однако тела были настолько обезображены, что я сомневаюсь, что узнал бы даже хорошего знакомого.

* * *

— Ты уверен, что это сработает? — произнёс Пахан, глядя на ветхие строения.

— Да, у меня же всё получилось. Почему с вами не должно сработать? — ответил Мрак.

Новая личность, которая подселилась в тело бывшего помощника, немного напрягала. В этом Мраке удивительным образом проявлялись как знакомые черты Ножа, так и нечто новое. Он как минимум обладал незаурядным интеллектом, чем сильно выделялся на фоне остальных.

Наконец, Пахан решился и шагнул в круг. Непонятые символы начали наливаться светом. Бывшие заключённые, увидев такое чудо, загалдели. Каждый стремился подойти поближе, чтобы рассмотреть происходящее в деталях.

Вот кто-то кого-то толкнул. Тот попытался удержаться на ногах и вцепился в соседа, и они вместе рухнули в круг. Символы замерцали с бешеной скоростью, то становясь тусклее, то, наоборот, наливаясь светом.

Тела трех людей, находящихся внутри, выгнуло от боли. Они задергались, словно их било током, а у одного так вообще пошла пена изо рта.

— Что п-происходит? — обратился один из зэков к тому, кого раньше звали Ножом.

Однако его вопрос был проигнорирован. Мрак внимательно наблюдал за тем, что сейчас происходило в круге. Он понимал, что прохождение инициации несёт за собой море боли. И что не каждый сможет с ней совладать, а тем более подчинить. Вот только что такое боль, по сравнению с шансом получить нечто больше и возвыситься над остальными? Как иначе можно расширить границы своих возможностей. Так что боль — это не такая уж высокая цена.

Невидимая пытка продолжалась ещё больше минуты, после чего Пахан открыл глаза. Он тут же нашёл взглядом Мрака, поморщился от боли и внезапно улыбнулся. Мрак довольно улыбнулся в ответ, глядя в вертикальные зрачки лидера группы заключённых.

Получилось! Где-то в глубине души он сомневался в положительном исходе. Нет, смерть Пахана его нисколько бы не расстроила, вот только наверняка возникли бы сложности с оставшимися заключёнными.

Внезапно раздался стон. Его издал один из двух оставшихся зэков. Тело же последнего вдруг словно сжало невидимой рукой. Брызги крови полетели во все стороны, но чудесным образом не смогли попасть за пределы круга.

Спустя минуту, когда Пахан уже твёрдо стоял на ногах, оставшийся в живых заключённый пришёл в себя.

— Чё за херня? — прохрипел он. — Пахан, чё это было? Аааа! Помогите мне выбраться! — внезапно закричал он, когда увидел то, что осталось от тела его кореша.

Он попятился назад, стремясь выползти за пределы круга. В какой-то момент, он попал рукой в лужу, и вода в ней моментально превратилась в лёд. Дёрнувшиеся к нему на помощь схватили его под подмышки и потянули на себя.

— Это чё, мля, такое? — закричал один из мужиков, отпустив тело и отпрянув назад. Его предплечье было покрыто инеем.

— Через круг должны пройти все! — перекрывая удивлённые и испуганные крики, прорычал Пахан.

— Да ты гонишь! Ты видел, что со Счастливчиком случилось? — раздался чей-то крик.

— Ему просто не повезло, — осклабился их лидер в ответ. — Бегом! Тех, кто не послушается, я замочу сам, — произнёс он, подняв руку и продемонстрировав длинные когти, что вылезли у него из верхних фаланг.

Что-то в его рычащем голосе было такое, от чего сразу два человека шагнули в круг, по краям которого снова засияли непонятные символы.

Пахан довольно кивнул, глядя на то, как его подчинённые начали выстраиваться в очередь. Те, кто пройдёт инициацию и получит Силу, отправятся с ним дальше. А те, кто сдохнет в процессе… Что ж, в этом мире нет места слабакам.

Глава 32

Заходить в Круг мы не стали. Вообще не понятно, к чему может привести его повторное посещение. Надо бы у местных потом узнать. А так, я, на всякий случай, сделал отметку на карте, чтобы потом можно было вернуться.

Руины мы тоже обыскали, но ничего интересного не нашли. Нам попалось несколько комплектов стартовых скафандров, но они были настолько сильно изорваны, деформированы и испачканы кровью, что к ним даже прикасаться не имело смысла.

К маркеру мы двинулись другой дорогой. Возвращаться по своим следам не было смысла, так как получился бы крюк. А оно нам надо? Пробив проход через заросли кустов уже в другом месте, мы двинулись дальше.

Через какое-то время ландшафт снова поменялся. Лес закончился, и ему на смену пришла каменистая местность. Ломать ноги по камням было откровенно не охота, поэтому я начал всё чаще пользоваться Силой. Вместо того, чтобы обходить возникающие на пути разломы и целые поля, состоящие из битого камня, который начинал ехать, стоило на него наступить, я переносил нас обоих по воздуху.

Сёма сначала сильно напрягался от такого способа транспортировки, но, убедившись в том, что на смену резким рывкам и жесткому приземлению пришёл плавный, пускай и непродолжительный пока полёт, с мягким касанием поверхности, приятель подуспокоился.

Я же обливался потом, так как подобные действия требовали от меня крайней степени концентрации. Вдобавок, экспериментальным путём, я смог вычислить, что одновременный перенос нас обоих расходует мой внутренний резерв быстрее.

С резервом тоже сложилась интересная ситуация. Никакой шкалы у меня, к сожалению, не было, так что приходилось ориентироваться исключительно на внутренние ощущения.

И вот, к тому моменту, как мы, наконец-то, преодолели эту каменистую местность, я обратил внимание, что продолжительность и частота «перелётов» увеличились. Пусть не кратно, но прогресс заметен. Получается, что внутренний резерв можно разрабатывать? Очень интересно. А в перспективе так вообще дух захватывает.

Сёма практически всё это время откровенно скучал. Поддерживать с ним разговор мне было тяжело. Когда я перемещал нас по воздуху, то просто не мог сосредоточиться ни на чём другом. А когда мы шли пешком, в то время, как я восстанавливал свой резерв, то я чувствовал себя настолько выжатым, что ворочить языком не было ни малейшего желания.

Вот и выходило, что за обнаружение опасностей и нашу охрану отвечал Сёма. И каждое нападение, которых за всё время произошло аж два, он отбил без особых проблем.

Первый раз на нас напала толпа зубастых ящеров, которые, за счёт своей окраски, сливались с камнями и на их фоне были вообще не заметны. Сразу шесть особей бросились на нас. Причём, за счёт строения своих лап, они ещё и прыгали неплохо так.

Я как раз исчерпал свой резерв до дна, поэтому еле перебирал ногами. Атаку ящеров я откровенно прозевал. А когда среагировал, то всё уже было закончено. Все ящерицы были уничтожены. Лишь остатки одной из них врезались мне в плечо.

Щиток шлема был открыт, так что я успел надышаться вонью до того момента, как закрыл его. Тратить на очистку воду было расточительством, так что пришлось ждать частичного заполнения резерва и убирать остатки ящерицы менталом.

Сёма виновато пожал плечами и пообещал что-нибудь придумать. Хотя, если так разобраться, особой вины его в этом не было. Он же устранил опасность? Устранил. Какие вопросы?

Зато из-за этого происшествия я пересмотрел вопрос траты Силы. Теперь я всегда старался оставлять примерночетверть на всякие непредвиденные происшествия. Из таких вот косяков и складывается опыт.

Второй раз на нас напал монстр, похожий на горного козла. Вот только я никогда не видел хищных козлов. А этот был именно таким, никаких сомнений. Зачем иначе ему такие зубища?

На нас он вышел, когда мой резерв уже практически заполнился и я готовился нести нас дальше. Шёл он, не спеша, при этом что-то жевал. «Чем-то» оказалась небольшая змейка, которая извивалась и пыталась прокусить плотный слой шерсти.

Стоило этому козлу нас увидеть, как он моментально напрягся, быстро доел змею и рванул в атаку. Расстояние в пять метров он преодолел за два прыжка. На последнем я его и подловил. Я слегка сменил траекторию его полёта, перенаправив в большой валун.

— О, свежее мясо! — радостно произнёс Сёма. — Сможешь сам с ним разобраться? Не хотелось бы переводить продукт.

— Да без проблем, — кивнул я, предвкушая смену рациона.

К нашему удивлению, голова животного выдержала соприкосновение с каменной поверхностью вообще без проблем. Более того, от соприкосновения рогов и валуна, на последнем появились сколы. А это психованное животное лишь башкой помотало.

Я швырнул в него камень, размером с кулак. Однако козел, который только что тряс головой, перехватил летящий в него снаряд зубами и без особого напряжения растер его в крошку.

— Да ну, нахер! — помимо воли воскликнул я. — Не, ну ты это видел?

— Давай, Дэн, мочи этого… козла! — закричал Сёма.

Причём, в его крике были как нотки азарта, так и напряжения.

Очередной камень, только большего размера полетел в агрессивное животное.

Бом.

— Это как так? — удивился я.

Камень, который должен был прилететь в бочину твари и сломать ей ребра, был отбит рогами. Козёл уставился на меня, и в его глазах я прочитал приговор. Судорожно сглотнув, я начал спамить его мелкими камнями, параллельно с этим выпуская цепь.

Парнокопытное наклонило башку и понеслось на меня, полностью игнорирую Сёму, который развлекался тем, что тоже кидался в него камнями. В этот раз, наученный опытом, прыжки он делал короткие. Только это ему не особо и помогло.

Удачное попадание в сустав привело к тому, что жаждущий моей крови козёл оступился, а дальше в ход пошла цепь. Пробить ему череп я даже не пытался. Уж, если он без видимых повреждений и последствий пережил столкновение со скалой, то смысл мне биться головой об стену? Метафорически, конечно же.

Я отлетел от него метра на три, разрывая дистанцию. Цепью же захлестнул ему горло. После приземления продолжил метать в него камни, которых тут было великое множество, любых форм и размеров.

Козёл оказался дико силён! Даже с раненной ногой, удерживаемый натянувшейся цепью, он пёр вперёд. Мне вот как-то резко стало не до шуток.

Нет, я, конечно, мог продолжать эти танцы с бубном, уворачиваясь от его острых рогов и постепенно выводя его из строя. Вот только на сколько это дело затянется, и что делать, если на шум прибежит ещё пара таких тварей? Да и не хотелось бы сливать резерв, который я только-только заполнил.

Я резко ослабил натяжение цепи, от чего животное, не ожидавшее такой подставы, полетело вперёд. Ещё и я придал ему ускорение, бросая его на острые камни. Только в этот раз не головой, а боком. Козёл пытался извернуться в воздухе, но не успел.

Раздался хруст, за которым последовало блеяние, наполненное болью и яростью. Удивительно, но даже после этого он умудрился встать на ноги и снова броситься в бой! Вот только мне надоела эта возня, и я пошёл в атаку.

Монстр явно не ожидал, что я брошусь ему навстречу. В правой руке я сжимал изогнутый крюк от цепи, которым и полоснул козлу по шее. Оружие чуть не вырвало из рук, но я умудрился его удержать, хотя мне и пришлось резко отпрыгивать в сторону, спасаясь от удара острым задним копытом. Даже умирая, эта тварь пыталась забрать с собой обидчика.

Подняться козлу я уже не дал. Просто прижимал к камням менталом, пока он не истек кровью. Да и Сёма помог. Пока я держал, он зашёл со спины и нанес пару ударов в районе сердца.

— Фуф, это было непросто! — произнёс я, очищая цепь от крови.

— Зато шашлык! — Сёма уже сидел рядом с трупом животного и внимательно его рассматривал. — Много шашлыка! — добавил он.

Тут не поспоришь. Размеры козла поражали. Больше метра в холке, и почти под два метра в длину! Да одни рога у него были размером чуть ли не с ногу взрослого человека!

— Да мы столько не съедим, — сказал я, глядя на довольного друга.

— Съедим, — возразил он. — Хотя, кого я обманываю. Эх, столько добра пропадёт!

— Кто разделывать будет? — спросил я.

— Эм, — задумался Сёма. — Слушай, а может попробуешь как с хвостами?

— Ты шутишь? Это как-бы вообще совершенно другое.

— Да технология же практически такая же, — возразил он. — Просто вместо хвоста, тебе надо отделить шкуру от мяса. И всё. Делов-то!

— Да вообще, как два пальца! — возмутился я. — Может сам попробуешь?

— Да я бы попробовал, вот только сомневаюсь, что мясо будет съедобным. Ну давай, Дэн. Тебе же в любом случае надо совершенствовать свой дар. Двух зайцев убьешь.

— Вот ты… даже не знаю, как тебя назвать.

И, главное, не поспоришь же! Всё верно говорит.

— Ладно, попробую.

— И шкуру попробуй сильно не попортить.

— …

— Если получится, конечно же, — Сёма поднял руки перед грудью в защитном жесте. — Представь просто, какой плащ получится!

— Сам тогда понесёшь, — пробурчал я, приступая к «разделке».

Неожиданно увлекся процессом. Шкуру, правда, безнадёжно испортил, из-за чего пришлось выслушивать тяжелые, полные печали, вздохи Сёмы. А вот мяса удалось добыть прилично. Рога тоже пытался отделить, но у меня ничего не получилось. Пришлось бросить, хотя было жалко оставлять такой трофей.

Кто бы сомневался, что мясо пришлось тащить мне. А вот его приготовлением занялся Сёма, когда мы выбрались за пределы этой каменной зоны и нашли подходящее место.

Мы расположились между небольшим лесочком, в котором набрали дров, и речушкой, которую, при желании, можно было перепрыгнуть, не замочив ноги.

Через полтора часа мы уже снимали бракераж с готовки Сёмы. Получилось очень даже ничего. Пусть мясо и оказалось слегка жестковатым, но после нескольких дней на сухпайках, зашло и такое. Обожрались так, что кожа на животе натянулась. Сёма зажарил всё, что было, так что следующий день-два нас ожидает козлятина.

Пользуясь моментом и наличием воды, мы помылись сами и почистили наши бронекостюмы. Вода была холодной, но выбирать нам не приходилось. Хотя под конец процедур ноги начало сводить. Ну да отогрелись у огня и нормально.

Ночь провели в лесу. Выбрали место, где деревья росли погуще и сделали небольшие завалы вокруг. Защиту такая конструкция давала чисто символическую. Вот только подобраться к нам незаметно теперь было проблематично. А большего нам и не надо.

Следующий день прошёл вообще без происшествий, что, признаться, меня даже слегка насторожило. Я уже начал привыкать, что каждый день на нас кто-нибудь да пытается напасть.

Хотя, может быть дело было в том, что большую часть пути мы преодолевали по воздуху? Пролетали метров двести-триста, после чего минут пять-десять шли пешком и вновь летели.

Ночь провели в каких-то развалинах. На наш неискушённый взгляд, тут давно уже никто, кроме животных, не бывал. Но всё равно мы дежурили по очереди.

А вот ближе к обеду, когда решили сделать привал у очередной речушки, мы заметили на берегу множество следов. Причём, судя по отпечаткам, это были люди. И, если судить по отпечаткам подошв, эти люди были одеты в знакомую такую обувку.

Глава 33

— Как думаешь, кто это? — спросил я Сёму, уже предвидя, что он ответит.

— Кроме Пахана и его шоблы, больше некому, — ответил приятель, хмуро изучая следы.

— Жаль, что мы с тобой следопытство не прокачивали. Глядишь, может, и смогли бы сейчас разобраться. Или, по крайней мере, узнали бы, сколько их вообще.

— Думаю, не меньше десяти человек, — пожал плечами Сёма. — Хотя, чего гадать, надо их просто догнать.

— Ты же понимаешь, что если наши предположения верны, и они действительно прошли инициацию в Круге и получили Силу, то легко не будет.

— Понимаю, — тяжело вздохнул Сёма. — Но разобраться с ними надо.

— А стоит ли вообще? Ну, подумаешь, будет он где-то бегать с группкой прихлебателей. Да даже если они получили какую-то Силу. Какие у них шансы выжить? И я не говорю не только про эти земли, а в целом.

— Такие же как у нас, — всё так же хмурясь ответил приятель.

— Пятьдесят на пятьдесят? — усмехнулся я.

— Дэн, ты его плохо знаешь, — не поддержал мою шутку Сёма. — У него пунктик по поводу власти. Если они отсюда выберутся, а точнее, не «если», а «когда», то он осядет в каком-нибудь небольшом городишке, а потом начнет потихоньку лезть на вершину пищевой цепочки.

— Ну и пускай, — отмахнулся я.

— Да при таком раскладе, рано или поздно мы всё равно с ним столкнёмся. Вот только ресурсов у него будет уже больше, и потери с нашей стороны будут выше.

— Слушай, я понимаю, что тебя это беспокоит. И я согласен, что, в идеале, нам бы от него избавиться. Но мчаться за ним сломя голову? Ты же сам говорил, что он не дурак. А вдруг они нас заметят и устроят ловушку? И что тогда?

— И что ты предлагаешь? — Сёма сжал кулаки, глядя в ту сторону, в которой, предположительно, скрылись наши не самые приятные знакомые.

— Пробуем их догнать, — я начал загибать пальцы. — По возможности наблюдаем и изучаем. Как подвернётся возможность, убиваем. Если чувствуем опасность — отступаем и ждём следующего удобного момента.

— Звучит немного подло, — произнёс Сёма. Я хотел было продолжить, однако, он, как оказалось, ещё не закончил. — Но мне нравится.

Я захлопнул рот и улыбнулся.

— Мне тоже. Полетели?

Сразу мы, конечно же, никуда не полетели. Сначала привели себя в порядок, поели, помылись, отдохнули и только потом отправились догонять наших «жертв».

— Интересно, а как они вообще тут оказались? — задал я волнующий меня вопрос. — Да ещё и в таком количестве?

— Не поверишь, тоже об этом думал, — произнёс Сёма. — Вроде же все в одном месте упали. Разве не так?

— Эм, ну, не совсем, — осторожно протянул я. — Даже не так. Погоди. Ты вообще помнишь момент падения корабля?

— Нет, — посмотрел на меня удивлённо приятель. — Я, когда в себя пришёл, то капсула уже на земле была. А у тебя разве не так?

— Нет, я очнулся, когда мы ещё падали. И помню, как наш корабль начал разваливаться на части.

— Серьёзно что ли?

— Представляешь? Смотрелось жутко. Особенно, когда от обшивки начало отрывать куски, и первые капсулы полетели наружу. Да там, если вспомнить, целыми секциями выкидывало. Вообще неизвестно, на какую территорию нас могло раскидать.

— Это кое-что объясняет, — протянул Сёма. Получается, мы все просто… выпали?

— Не все, некоторым повезло, — я пожал плечами. — Мы, когда до корабля добрались, там народу уже много было. Хотя таких как мы, потеряшек, тоже думаю немало оказалось. И не факт, что все в итоге выжили.

— Да уж, дела. Нам, выходит, ещё повезло.

— Да вообще грех жаловаться, — улыбнулся я.

В максимально быстром темпе мы двигались до вечера. Можно было бы и большее расстояние преодолеть, но я берег силы, чтобы, в случае неожиданной атаки, не оказаться, как говорится, со спущенными штанами.

По пути мы ещё несколько раз встречали места, где останавливалась шайка Пахана. Дважды натыкались на следы битв. Причём одна битва вышла прямо кровопролитной. Помимо четырёх десятков монстров, размером с крупную собаку, покрытых чем-то, типа каменной брони на спине и боках, там лежал труп одного из людей Пахана.

То, что это именно они, подтвердил Сёма, узнав одного из своих коллег по походу к поверхности. Да и мне его лицо показалось смутно знакомым, с поправкой на растительность на лице.

Трупы монстров мы тоже осмотрели. И тут, опять-таки, подтвердились наши догадки по поводу наличия у людей Пахана Сил. Животные, напоминающие шакалов, имели следы ожогов. У некоторых были оторваны конечности и даже головы. Парочка щеголяла пробитой насквозь бронёй. А кого-то просто разорвали на части.

Увиденное настроило нас на серьёзный лад. Ведь одно дело сражаться с обычными людьми, другое дело с такими же как мы, уже не простыми смертными. Тут и отхватить можно.

Кровь монстров уже не то, чтобы свернулась, а откровенно засохла. Выходит, они прошли здесь как минимум день назад. Не думаю, что сильно больше. По всему выходит, что, даже, если мы будем придерживаться заданного темпа, то завтра-послезавтра уже их догоним.

И вновь мы совершили ошибку, увлекшись изучением следов битвы.

Я резко развернулся на подозрительный шум. В меня летел такой-же монстр, чьи тела мы только что изучали. Причём целился он явно в горло.

Отбросил его в сторону чисто на автомате, отмечая, что на подходе ещё штук пять подобных тварей.

— Сёма! — крикнул я, привлекая внимание друга.

— Чт… — начал было он, но тут с его стороны раздались звуки схватки.

Я отбросил бросившихся на меня каменных шакалов, как я назвал их про себя, и оглянулся в сторону друга.

Он, в отличие от меня, прозевал атаку. Один из монстров умудрился сбить его на землю. Вот только развить успех у шакала не получилось. Сёма как раз вставал, выпустив в сторону каждого из нападающих по жгуту тьмы. Я такого в его исполнении ещё не видел.

Его атака вышла на диво эффективной. Жгуты обвивались вокруг шей, туловищ и лап, после чего начинали сжиматься. Мало того, что они были способны удерживать своих жертв, так ещё и прожигали плоть. Каменная броня, к слову, тоже не особо помогала.

Сбивший же Сёму с ног шакал тихонько скулил в сторонке, время от времени судорожно подергиваясь. Жить ему оставались считанные секунды. Приятель нанес ему удар в слабо защищённое брюхо, чем практически выжег монстру все внутренности.

Убедившись, что с другом всё в порядке, я переключился на своих. Они вновь пошли в атаку. Я попробовал пробить их шкуру цепью, но у меня ничего не вышло. Пришлось валять их по земле, не давая приблизиться к нам на расстояние укуса. Не уверен, что броня бы выдержала. Да и не хотелось её портить. Штучный товар, как-никак.

— Поможешь? — обратился я к Сёме, когда он закончил со своими противниками.

— С радостью, — мрачно произнёс он.

В шакалов тут же полетели иглы, длиной сантиметров в тридцать. При попадании в защищённые природной бронёй места, они оставляли трещины и подпалины, но критичных ран не наносили.

Одному из монстров такая игла попала в глаз, и он моментально упал замертво. Брюхо тоже пробивалось, от чего шакалы начинали выть от боли, иногда даже нападая на своих же.

Сёма чередовал атаки, каждый раз запуская что-то новенькое. Как я понял, он решил воспользоваться шансом и поэкспериментировать. Гринпис такое не одобрил бы.

Я тоже попробовал раздавить одного из монстров. Выбрал раненного, который уже даже и не думал об атаке. Попробовал сжать его целиком, но в глазах моментально потемнело от перенапряжения. В итоге, я переключился сначала на голову, а потом на конечности. Безрезультатно.

Что сказать, сил у меня пока-что для такого мало. Не думаю, что получится выдать что-то стоящее. Если только в качестве отвлечения внимания. Надо думать.

— Что-то мы с тобой расслабились, — сказал я, когда с последним монстром было покончено.

— Да вообще! — бросил в сердцах Сёма.

Было видно, что он дико недоволен ситуацией. И, как я полагаю, в первую очередь собой.

— С другой стороны, этих, — я кивнул в сторону тела бывшего зэка, — они тоже умудрились застать врасплох.

— Думаешь, какой-то навык или что-то в этом роде?

— Уверен, — кивнул я. — Я же их даже не почувствовал, до самой атаки.

— Ты и так можешь? — удивился Сёма.

— Нууу, немного. Гоблинов, например, чувствовал. И орков. Да и некоторых других монстров. Так что не парься. Просто мы ещё зелёные и неопытные.

— Угу, — хмыкнул приятель. — Осталось только дожить до того момента, как станем матёрыми и опытными.

После боя, мы поспешили убраться подальше от этого места неизвестно, кто ещё решит зайти на огонёк. Тратить силы на бессмысленные сражения не было никакого желания.

— У меня такое ощущение, что наша конечная цель располагается вон там, — во время очередной передышки, я вытянул руку в сторону горного массива.

— В горах?

— Или под ними, — я грустно вздохнул. — Кто бы знал, как мне не охота снова лезть под землю!

— Да ладно тебе, остался последний рывок, — подбодрил меня друг.

— Хорошо те, пассажир, — беззлобно огрызнулся. — Ты вообще ничего не делаешь.

— С чего бы? — деланно удивился Сёма. — Я бдю!

— Выходит, ты бдюн?

— Выходит, что так. Ты может ускоришься? А то мы так до вечера будем плестись, — решил поддеть меня Сёма.

В принципе, в его словах была логика. Так-то я сильно перестраховывался, не опуская, по ощущениям, запас внутреннего резерва ниже половины. Если рискнуть и поднажать, то можно действительно добраться до гор значительно пораньше.

— Ты сам, если что, справишься?

— Если нападут? Думаю, что да. Но ты, на всякий случай, досуха себя не выжимай. Мало ли что…

В итоге, до гор мы добрались, когда было ещё светло. Практически час мы потратили на то, чтобы найти следы покинутого лагеря. Судя по тому, что угли в кострище были еле тёплые, мы слегка ошиблись с расчётами.

И вот тут непонятно, либо мы ошиблись в своих расчётах относительно разделяющего нас расстояния, либо они двигаются быстрее, чем мы предполагали. В любом случае, надо быть готовыми к тому, что завтра мы их достигнем. Тем более, что, к моему счастью, наша цель была всё-таки наверху, а не под тоннами камней.

Сомневаюсь, что они все такие ловкие и профессиональные скалолазы, а значит, у нас есть преимущество. Как минимум, мы сможем местами срезать путь, там, где нам попадутся отвесные склоны.

Так что можно смело отдыхать и готовиться, морально и физически, к предстоящему бою. А то, что наша встреча с Паханом закончится именно боем, а не дружескими посиделками возле костра, я ни на секунду не сомневался.

* * *

Из более, чем двух десятков подчинённых, успешно пройти инициацию, как это называл Мрак, смогла лишь дюжина. Остальные не смогли совладать с обрушившейся на них силой, и их тела перекрутило так, словно их пропустили через мясорубку.

Однако Пахан был доволен. Он даже не сильно бы расстроился, если бы потери были выше. Ведь в любом случае, те, кто получил Силу, на голову превосходили обычных людей.

Правда была и небольшая подстава с этой Силой. Зачастую, как они выяснили, применение новых способностей не обходилось без последствий. И болезненные ощущения были не самой большой проблемой.

Пахан, например, отметил, что в нём начала просыпаться звериная натура. Это проявлялось в повышенной жестокости и полном неприятии возражений в свой адрес. Ему казалось, что таким образом члены его стаи пытаются оспорить его авторитет. И да, теперь он воспринимал окружающих, как стаю.

Однако плюсы явно перевешивали незначительные, на его взгляд, недостатки. Он стал быстрее, сильнее, выносливее. Его слух и нюх тоже стали острее. Острые когти разрывали не только мягкую плоть, но и дерево. И, самое главное, у него появилась регенерация!

Про последнее он узнал после битвы с каменными шавками, которых он заметил в самый последний момент. Разодранному предплечью потребовалась всего пара часов, чтобы от страшных рваных ран остались свежие шрамы.

Эта схватка, хоть и унесла жизнь одного из стаи, но, тем не менее, оказалась для них очень полезной. Они на практике закрепили свои новые возможности.

Своим звериным чутьём, Пахан ощущал, что им надо поспешить. Поэтому, практически всё время, они бежали. И если многие воспринимали бег, как пытку, то Пахан наслаждался.

Вот она — Истинная Свобода!

Глава 34

Подъём мы начали, когда солнце уверенно поднялось над горизонтом. Мы не знали, когда и при каких обстоятельствах встретимся с предполагаемыми противниками, поэтому решили сразу максимально подготовиться.

Размялись, умяли остатки козлятины, перебрали вещи, сложили так, чтобы, в случае чего, можно было без сожаления выкинуть всё ненужное, из самого нужного.

Вертикальный подъём мне давался, почему-то, тяжелее. Уж не знаю в чем дело, но после пары неудачных приземлений, было решено преодолевать так только самые тяжёлые участки.

Два часа мы поднимались практически без перерыва. Уж не знаю, куда так спешили, но мы не сговариваясь рвались к вершине, словно там должны были выдавать призы за первое место.

В начале третьего часа мы подверглись атаке… птиц! Ну, тут мы, конечно, сами виноваты. Не сообразили вовремя, что на ровном месте такие удобные углубления не появляются. Решили поиграть в скалолазов. Поиграли.

Почти пол часа мы висели на высоте метров в двадцать пять-тридцать и отбивались от десятков мелких птах. Казалось бы, ну что такие крохи могут нам сделать?

Оказалось, что много чего. Например, пробить насквозь наши доспехи. Ну, по крайней мере, мы дружно пришли к такому выводу, когда первая из птиц, которая, почему-то, выбрала целью атаки именно меня, со всей скорости влетела в каменную стену. Тут, признаюсь, моя вина. Я на автомате слегка скорректировал траекторию её полёта.

Вот только моему шоку не было предела, когда, вместо того, чтобы упасть вниз с разбитой ко всем демонам головой, эта птаха, как ни в чём не бывало, вытащила из камня клюв, оставив после себе дырку в скале. А потом попробовала атаковать меня.

Птичке я свернул шею, даже несмотря на состояние крайней степени офигивания. И в дальнейшем делал всё, чтобы не попасть под удар их, действительно, бронебойного клюва.

Сёма, который стал непосредственным свидетелем произошедшего, тоже впечатлился. Попасть по таким мелким и вёртким созданиям было сложно. Из десятка брошенных сгустков не попал ни один. Немного выручали ленты, сотканные из тьмы, но и их КПД оставлял желать лучшего.

А вот туман, который Сёма выпустил, закрыв нас от пернатых, сработал просто отлично. Бешенные птицы, набравшие скорость, просто не успели затормозить и влетели в облако тьмы. Их перья начали мгновенно истлевать прахом, от чего птичек начало швырять в разные стороны.

Туман, несмотря на свою эффективность, нёс в себе и минусы. Главным было то, что он ограничивал нам видимость. Поэтому, я даже испугаться не успел, не то, чтобы адекватно отреагировать, когда парочка покоцанных птах врезалось в скалу прямо рядом с моей головой.

Каменная крошка стеганула по шлему, но лицевой щиток спас от возможных царапин. Застрявшие в камне птицы выбраться даже не пытались. Их безжизненные тушки так и повисли — голова торчала в камне, а тело болталось снаружи.

Когда атаки прекратились, Сёма развеял туман. Мы убедились, что очередного нападения пока можно не ждать, и в максимально возможном темпе поползли вверх. Под конец, когда удобная «дорога» закончилась, я всё же воспользовался своей Силой и затащил нас наверх, найдя подходящий для отдыха участок.

Там мы просто свалились без сил. Руки и ноги тряслись, дышали мы, как загнанные лошади, перед глазами плыли темные точки. Нам понадобилось минут десять, прежде чем мы пришли в себя. И ещё столько же, прежде чем продолжили своё восхождение к вершине.

Не, ну так то, это просто свинство. Не знаю, кто занимался планировкой, но это было за гранью добра и зла. Заставлять бедных путников тащиться на самый верх горы, а именно там располагался пункт нашего назначения, это… у меня просто слов нет, одни ругательства! Гореть этому горе строителю в аду. Уверен, там для таких умников особое место должно быть.

С каждым пройденным метром, подъем становился всё сложнее. Всё чаще мне приходилось тратить свой резерв, чтобы преодолеть тяжёлый участок. Всё мое внимание было направленно на то, чтобы удержать нас двоих и не грохнуться вниз.

Время уже давно перевалило за полдень, мы успели пообедать на продуваемой всеми ветрами площадке, а конца пути не было видно. Если судить по карте, то нам оставалось совсем чуть-чуть. Однако, чтобы преодолеть это «чуть-чуть» требуется почти столько же сил, сколько на весь предыдущий путь.

Я сидел на камнях, ел и наслаждался видом. От высоты просто дух захватывало. За всю свою жизнь я всего пару раз ходил в горы, но так высоко ещё никогда не забирался.

— Красиво, — не удержался я.

— Очень, — согласился Сёма. — Ещё бы не приходилось каждую минуту ждать нападения кровожадных монстров, так вообще всё было бы прекрасно.

— Да ладно тебе, — лениво ответил я, прикрывая глаза и ловя теплые лучи солнца. — Подумаешь, пару раз на нас напали… Зато не скучно.

— Пару раз? — возмутился приятель. — Пару раз⁇ Орки, черные, зубастые, подземные монстры, рыбозмеи, которые меня чуть не сожрали, — начал он загибать пальцы, — гоблины, снова гоблины, каменные шакалы, чокнутые птицы-суицыдники. Никого не забыл?

— Хм, да вроде нет. Ну, согласен, многовато выходит, да?

— Учитывая, что это всё меньше, чем за неделю? Очень!

— Ну, вот ты сейчас всё это ТАК сказал, и я понимаю, что да, многовато получается.

— Тебя это не смущает?

— Есть немного, — не открывая глаз протянул я. — Зато не скучно.

— Прикалываешься, да?

— Немного, — усмехнулся я. — Я тоже немного на другое рассчитывал, когда мы сюда летели. Но, что поделать, работаем с тем, что есть. Погнали дальше?

— Эх, пойдём, — тяжело вздохнул Сёма, словно это ему предстояло поднимать нас наверх, чтобы преодолеть очередной вертикальный подъём. — Стой! Видишь? Что это?

Я посмотрел в ту сторону, куда он указывал, и заметил какое-то белое пятно. Я сначала подумал, что это снег лежит, но потом до меня дошло, что для снега тут слишком тепло. Да и не настолько высоко мы поднялись, если подумать.

— Проверим? — предложил Сёма.

— Оно тебе надо? Ты же, вроде, сам вот только говорил, что мы постоянно встреваем в какие-то неприятности.

— Да просто сильно похоже на наши костюмы-скафандры.

— Думаешь? — я присмотрелся повнимательнее, активируя приближение в шлеме. — Действительно похоже. Да и пятна напоминают кровь.

— Ну так что? — уже не знаю почему, но Сёма только что не подпрыгивал от нетерпения.

— Полетели, чего уж, — вздохнул я.

Тем более, что перемещаться надо было не вверх, а в сторону и немного вниз. Такие полёты у меня выходили уже довольно неплохо. Вот только потом придётся навёрстывать потерянные метры, а это не есть гуд.

Стоило нам приблизиться, как я понял, что мы были правы. Это действительно оказался один из людей Пахана. Ну, или какой-то другой бедолага, каким-то чудом оказавшийся именно здесь, и погибший за несколько часов до того, как мы нашли его тело. Маловероятно.

Вот только, если тут прошла банда Пахана, то получается, что либо кто-то из них обладает Силой схожей с моей, либо они нашли другой путь.

Мы начали внимательно осматриваться, но, за исключением небольшого пяточка, о каменную поверхность которого он и разбился, ничего похожего на тропу мы так и не нашли.

— Чертовщина какая-то, — не выдержал Сёма. — Ну не по стене же они ползли?

Мы дружно посмотрели сначала вниз, а потом вверх.

— Есть у меня одна идея, — протянул я.

— Ну, и?

— Он же сверху упал…

— Хм, с логикой у тебя всё в порядке, — подколол меня Сёма, но я не обратил на это внимание.

Долгий подъём изматывал, причём не столько физически, сколько морально. И ладно я хоть как-то отвлекался, когда тащил нас наверх, а каково Сёме? Он же себя по любому чувствует если не балластом, то что-то около того. Отсюда и раздражение.

— Так может мы не там ищем?

— Хочешь сказать, — дошло до него, — что тропа где-то выше?

— Логично же?

— Логично.

— Тогда не зевай!

Я подхватил Сёму и двинулся вверх. Как назло, нам не попадалось ни одного нормального места, где можно было бы посидеть, передохнуть и восстановить силы. А ведь я чувствовал, что уже полвины резерва как не бывало! И тут надо решать, двигаться дальше или спускаться обратно и искать другое место для подъёма.

Я решил рискнуть. В конце концов, если всё станет ну очень печально, то, думаю, мы на пару сможем что-нибудь придумать. Однако, перестраховаться тоже не помешает.

— Ищи место для отдыха, — произнёс я. — Даже если слегка в стороне.

— Всё настолько печально? — с удвоенной силой закрутил головой Сёма.

— Угу, — ответил я, не ослабляя концентрацию ни на секунду.

Время шло. Мы постепенно поднимались вверх. Сёма всё так же крутил головой, но молчал.

— Сёма, — прохрипел я. — Ты может уже чем порадуешь?

— Ничего нормального не вижу.

— Да плевать на нормально, нам уже любое подойдёт! — я слегка повысил голос, от чего чуть не сбился, и мы не полетели вниз.

— Вроде что-то есть, — напряжённо ответил он, через пару секунд.

— Где?

— Прямо над нами. Тридцать метров примерно.

— Я сейчас сдохну, — просипел я, когда мы, по моим ощущениям, преодолели метров двадцать.

— Держись, Дэн. Ещё немного осталось.

Я сжал зубы и тянул нас вверх. Зря я всё-таки решил рискнуть. Вот только отступать уже поздно. Тут либо ещё несколько метров вверх, либо пару сотен вниз. Причём, по времени, думаю, выйдет одинаково.

— Сёмааа… — в глазах потемнело. Я чувствовал, что уже почти достиг предела.

— Да почти! Ещё чуть-чуть! — словно сквозь вату донёсся голос Сёмы.

Мне не оставалось ничего другого, как поверить другу и продолжить упрямо тянуть нас наверх. В голове билась единственная мысль, вытесняя все остальные чувства, включая сожаление о принятом ошибочном решении: «Ещё пара метров, и отдохну. Целый час. Нет, два!».

Я потерял счёт времени. Мне казалось, что с каждой секундой, в районе солнечного сплетения нарастает сосущее чувство. В какой-то момент я понял, что всё. Я пуст.

На мгновение мы замерли в воздухе, а потом я полетел вниз.

* * *

Через несколько дней, после того, как Дэн с Сёмой отправились в путешествие, в замок вернулся Алекс. Ему не понравилось, что два лидера из трех отправились куда-то в одиночку, не взяв никого с собой. Поэтому, несмотря на решение их нового «совета», он, пользуясь своей новой Силой, решил незаметно последовать за ними.

Сперва всё шло неплохо. Алекс умудрился, никем не замеченный, забраться на броню вездехода и проехать довольно большое расстояние, тем самым догнав Дэна и Сёму. Дальше вездеход пошёл по другому маршруту, и Алексу пришлось спрыгивать и бежать на своих двоих.

Не отставал он только потому, что лошади двигались не слишком быстро. Хотя и так, к концу дня ноги гудели от непривычной нагрузки.

В какой-то момент Алекс подошёл слишком близко, и Дэн встрепенулся, словно почувствовал его. Пришлось срочно разрывать дистанцию.

То, что его затея была глупой, разведчик понял, когда увидел огромную толпу орков. Здраво оценив свои силы и то, что новый темп он просто физически не сможет поддерживать, Алекс отошёл в сторону, пропуская громил на ящерицах мимо.

Бежать обратно пришлось ещё быстрее. Шаманы одного из отрядов орков, каким-то образом, почувствовали его и начали погоню. Если бы не его новое умение, то далеко он бы не ушёл. А так, усталый, израненный и выбившийся из сил, он всё-таки умудрился добраться до замка.

Мэл был, конечно зол, что Алекс так поступил. Однако новости, которые принёс разведчик, слегка усмирили его гнев. Из подслушанных разговоров и угроз орков, Алекс узнал, что те не смогли поймать некого тёмного мага и его спутника.

Эта новость всех обрадовала, так как речь шла явно о Сёме с Дэном.

А вот то, что разозлённые неудачей орки решили выместить свой гнев на крепостях людей, заставило людей напрячься. Это означало, что в скором времени им предстоит отбивать очередной штурм. Вот только что-то подсказывало, что в этот раз, орков будет намного больше.

Глава 35

На подъём было затрачено столько усилий, что, когда мой резерв был исчерпан, и я не смог нас больше удерживать в воздухе, то даже не осталось сил, чтобы испугаться перед смертью.

Тело, придерживаясь законов физики, полетело вниз. Однако резкий рывок вверх разрушил все планы гравитации. Я грохнулся спиной о что-то твёрдое.

Странно, вроде так долго забирались, и так быстро упал. И почему я всё ещё жив? Сквозь шум в голове до меня доносился голос Сёмы. По крайней мере, интонации его. Вот только слов не разобрать.

Наконец, спустя какое-то время, гул начал складываться в слова.

— Дэн! Дээээн! — приятель начал трясти меня за плечо.

Я бы и рад был ему ответить, но язык вообще не ворочался. Я и моргал то с трудом. Попробовал промычать, но пересохшее горло не смогло издать даже такой звук.

Вот только я недооценил целеустремлённость друга.

Тряска в районе груди прекратилась, ей на смену пришло какое-то нездоровое копошение около головы. Пара секунд, и шлем оказывается снят с головы.

Всё же без шлема воздух намного приятнее!

Я попытался вдохнуть полной грудью, но тут, с громким «пфффф», мне в лицо ударила струя воды. Ну ладно, не струя, но всё равно окатило меня знатно! А ведь я в этот момент действительно пытался сделать глубокий вдох.

Водная взвесь попала мне в лёгкие, и я начал кашлять.

— Живой! Отлично! — радостно произнёс он.

Я хотел было ему ответить, что он чуть было это не исправил своей «помощью», но кашель накинулся, словно голодная собака. Ладно хоть Сёма перевернул меня на бок. Сразу немного полегчало.

— Ты как?

— Живее всех мертвых, — прохрипел я. — Мы что, живы?

— Сам в шоке! — подтвердил он очевидное. — Я тебя еле схватить успел. Ты бы хоть предупредил, что отключиться собрался.

— Дай попить! — сил реагировать на его шутки не было.

Сёма помог мне сесть и сунул в руки воду. Вода прохладным потоком скользнула по пищеводу, и жизнь начала наполняться красками, параллельно с моим резервом.

— Я до дна себя исчерпал. Это жесть какая-то, — наконец произнёс я.

— Понимаю, — закивал он головой.

— Было такое? Когда?

— Да при нашей первой встрече тут. Когда мы от неадекватного графа отбивались.

— Ааа, — протянул я. — Оооо! И ты ещё умудрялся с нами разговаривать? Ну ты монстр.

Я действительно был потрясён. Даже представить себе не могу, как он вывез тогда всё, что на них свалилось.

— Да скажешь тоже, — отмахнулся он от меня. — Ощущения отвратные, зато потом резерв словно больше стал.

— Звучит заманчиво.

— Вот только я бы не стал с этим частить. Надо сперва местных найти, которые в этом всём разбираются. А то сделаем что-нибудь не так, и останемся потом на всё жизнь магическими калеками.

— Звучит разумно. Мы хоть туда, куда надо прилетели? — я решил переключиться на более насущные вопросы.

— Судя по всему, да, — кивнул Сёма. — Тут что-то типа тропы. Там дальше даже ступени видны. И знаешь, что самое обидное?

— И что же? — спросил я, хотя интересно мне не было. Вот кому нравится получать неприятные известия?

— Да мы с тобой всего-то ничего промахнулись. Метров на тридцать может.

— Нда уж.

— Зато ты неплохо так потренировался, — усмехнулся Сёма.

— Угу, тут не поспоришь, — кивнул я. — Вот только… а, плевать. Живые и ладно. Можешь добавить этот инцидент себе в копилку проблем, с которыми мы столкнулись.

— Уже, — коротко хохотнул он. — Ты в целом-то как? Идти сможешь или надо отдохнуть?

— Я бы, конечно, отдохнул, если есть такая возможность.

— Хорошо, только давай, если получится, не слишком долго. Там тучи какие-то неприятные в нашу сторону идут. Да и хочется уже поскорее добраться до цели.

Я проследил за направлением его взгляда, и, действительно, увидел черные тучи, двигающиеся прямо к нам. Они были ещё достаточно далеко, вот только кто знает, сколько нам ещё по горам скакать? А делать это ещё и под дождём?

От представшей перед глазами картинки, где мы покоряем вершину под проливным дождём, меня аж всего передёрнуло. Если так подумать, то поесть можно и на ходу. Да и усталость у меня моральная, если так можно сказать, а не физическая. Так что…

— Будем считать, что я уже отдохнул! — произнёс я, поворачиваясь к Сёме. — Есть, что перекусить? Желательно высококалорийное, но компактное?

— Да, есть ещё несколько батончиков. Держи!

Я впился зубами в протянутое угощение и пошёл следом за другом. С каждым проглоченным кусочком, ко мне словно возвращалась часть сил. Хотя это, конечно же, был самообман. Просто резерв восстанавливался. Причём, если мои ощущения меня не обманывают, происходило это слегка быстрее, чем раньше.

Идти по тропе было и, правда намного удобнее и легче. Вдвойне обидно, что мы столько времени и сил потратили на подъём.

Через час мы уже практически бежали. И дело было не только в усилившемся ветре и потемневшем небе. Просто зов, про который мы уже успели немного подзабыть, внезапно решил о себе напомнить.

Я опасался, что нас накроет и мы вырубимся прямо тут, на камнях. Вот только время шло, а никаких неприятных ощущений я не испытывал. Сёма, когда я спросил у него про его состояние, тоже ничего такого не заметил.

Моё состояние пришло в норму до такой степени, что в некоторых местах, где позволяла местность, я использовал Силу, чтобы сократить путь.

Как бы мы не спешили, но тучи оказались быстрее. Пока ещё редкие капли дождя начали падать тут и там. Пришлось ещё больше ускориться, пока дождь не разошёлся. Сомневаюсь, что у нас получится поддерживать такую же скорость, когда камень станет мокрым.

Конец нашего пути мы увидели одновременно. Каменные блоки были явно кем-то обработаны. Тёмная арка входа манила, тем более, что последние пять минут мы передвигались под уже довольно сильным дождём. Пару раз мы оскальзывались, но пока обходились без травм.

Мы непроизвольно ускорились, стремясь поскорее там оказаться. Я как-то даже не думал о том, что там нас могут ждать люди Пахана. Ну в самом деле, что им тут делать? Охранять? От кого?

Когда мы оказались внутри, Сёма резко остановился и принялся настороженно озираться. Я никого живого, кроме приятеля, тут не ощущал, поэтому похлопал его по плечу, чтобы он расслабился.

Было темно, но мы не спешили включать фонари. Света хватало, чтобы идти, не натыкаясь на валяющийся вокруг хлам. Да и пахло тут дымом, что как бы намекало на то, что совсем недавно тут кто-то был.

Я вновь открыл карту. Метка так и оставалась на месте, вот только каким-то образом добавилась детализация места. Поэтому, даже если не брать в расчёт следы, в скопившейся за многие годы пыли, было понятно, куда нам идти.

Мы медленно шли вперёд, вслушиваясь в каждый шорох. Мне всё казалось, что вот сейчас на нас неожиданно нападут из засады. Вот только мы уже прошли с полсотни метров, а нас никто так и не атаковал. В итоге мы плюнули на осторожность и ускорились. В крайнем случае я успею почувствовать опасность, а Сёма разберётся с проблемой.

Из коридора мы попали в небольшой зал, вдоль стен которого шли непонятные, полустёртые барельефы. Возможно, какой-нибудь археолог душу бы отдал за то, чтобы провести здесь пару часов, а лучше месяцев. Вот только мы миновали его, лишь скользнув взглядом по старым камням.

Дальше ход шёл без каких-либо ответвлений, но, что мне сильно не понравилось, увеличился наклон. Получается, что мы опять спускались куда-то под зёмлю.

— Ты слышал? — вдруг произнёс Сёма, резко остановившись и подняв руку.

От неожиданности я вздрогнул и тут же разозлился на себя за это. Внутри скручивался ком напряжения. Хотя, казалось бы, прошли уже столько битв, с такими монстрами, что, приснись они ночью кому-нибудь не сильно крепкому духом, то и поседеть можно. А мы ничего, живы-здоровы.

— Нет. Что там?

— Показалось, что слышал голоса.

Я направил свое внимание вперёд, стараясь ощутить чьи-нибудь эмоции, но ничего. Может далеко?

— Да и плевать. Просто будь готов. Как что почувствую — сразу скажу.

Мы продолжили путь, вот только темп нашего передвижения слегка снизился. Через пару минут я тоже услышал голоса. На всякий случай, я приготовил цепь, чтобы потом не тратить лишние секунды.

То, что наша цель близка, я понял, по появившемуся впереди свечению. Неизвестный источник постоянно менял цветовую гамму. Чем ближе мы подходили, тем ярче становился свет. Наконец, мы вышли из прохода и оказались в огромной пещере.

Первое, что бросилось в глаза, это огромный кристалл, что завис в воздухе. Он в прямом смысле парил на расстоянии полуметра от ровной каменной поверхности. Даже не то, что ровной, а прямо гладкой. И, вдобавок, пол был испещрён какими-то письменами.

Зрелище завораживало. Я откуда-то понял, что зов шёл именно от кристалла. Хотелось подойти к нему поближе, но, пусть и с трудом, я сдержал этот порыв. А вот Сёма шагнул вперёд. Пришлось хватать его за плечо.

— Ты куда? — спросил я его.

— Он… зовёт. Хочет, чтобы я подошёл поближе.

— Терпи, — покачал головой я, поднимая лицевой щиток. — Лучше посмотри туда!

Я указал на замершие вокруг кристалла фигурки людей. Не было никаких сомнений, что это те, кого мы всё это время пытались догнать. Больше десятка фигур стояли, сидели или лежали возле кристалла.

Хотя, стояли всего двое.

— Пахан, — мрачно произнёс Сёма, сжимая кулаки.

— И нож, если я не ошибаюсь, — добавил я.

Нас заметили. Упомянутые нами люди резко обернулись. Причём сделали это с пугающей синхронностью.

— Так-так-так, — раздался громкий голос Пахана, в котором мне почудились рычащие нотки. — Кто это тут у нас? — неожиданно он с силой втянул воздух. — Доцент? Какой сюрприз! А кто это с тобой?

Он перевёл взгляд на меня, и я понял, что меня смущало в его внешнем виде. У него были вертикальные зрачки! Жесть какая. Надеюсь, что это не заразно. Но, на всякий случай, надо будет проследить, чтобы он меня не цапнул ненароком.

— Не сдох так? — протянул он. — Что ж, я даже рад, что вы сюда заявились. Не придётся лишний раз напрягаться с поисками. А то я уже…

— Бла-бла-бла, — не выдержал я и перебил его на середине фразы. — Ты всё такой же болтун. Хрена ли вы тут вообще забыли? И что у тебя с глазами?

— Да и Нож, как я погляжу, с тобой, — добавил Сёма. — Все никак не отскребешь от ботинка это говно?

Пахана наши слова явно задели. Он чуть ли не зарычал от злости. А вот реакция Ножа удивила. Вместо того, чтобы броситься на обидчиков его босса, он неожиданно рассмеялся.

— Дэн, Дэн, Дэн, — покачал он головой. — Ты разве не рассказал своему приятелю про то, что ты сделал со мной или, если говорить точнее, с Ножом?

— О чём он? — одними губами спросилСёма, не отрывая глаз от опасной парочки.

Я сначала тоже не понял, что именно имел ввиду этот амбал, а потом до меня дошло. Похоже на то, что бывшая правая рука Пахана не смогла справиться с той чокнутой личностью, которую я в него перекинул, вырвав из своего сознания.

— Оу, — только и смог произнести я. — Тут такое дело, Сёма. Это, похоже, уже не Нож.

— А кто?

— Зовите меня Мрак! — раздался голос этого психа, хотя спрашивали явно не его.

— Это тот ментальный паразит, которого я подселил в Ножа, вырвав из своей головы, тссс, — я слегка виновато пожал плечами. — Не думал, что оно так обернётся.

— А что тогда произошло с Ножом?

— Эм, не знаю. Вон у этого Мрака спроси. Но, скорее всего, он просто растворил его личность.

— Неожиданно, — протянул Сёма. — Что будем делать?

Ответить я не успел. От кристалла пошла волна. Скорость её была такова, что даже если бы мы попробовали от неё убежать, то у нас бы ничего не получилось.

Первыми волна накрыла сидящих около кристалла зэков. Они тут же завалились на камни. Следующими на колени рухнули Пахан и… Мрак. А потом волна достигла нас.

Ник Вотчер Дэн. Никого не жалко. Никого

Глава 1

Краем глаза я успел заметить, как Сёма, который стоял чуть впереди меня, покачнулся, а потом, меня накрыла волна образов. Я даже моргнуть не успел, как пещера с кристаллом пропала.

Вместо него я словно в живую увидел барьер, что окружал маленький мирок. Откуда-то извне пришло осознание, что это наш мир. Барьер был настолько силён, что не позволял никому попасть за пределы этого мира. Это был мир — тюрьма.

Вот так иронично. Мы летели сюда, чтобы начать жизнь заново. Это был наш шанс стать не какими-то заключёнными, а полноценными членами общества. Ну, насколько это возможно в этом мире. И вместо свободы, мы снова оказались в тюрьме. Пусть и в сотни, да даже, если в тысячи раз больше предыдущей.

Кто, когда и зачем запер этот мир осталось за рамками повествования. Образы сменяли один за другим. Я увидел, как время от времени, в барьере возникает небольшой прокол, сквозь который сюда попадают разумные.

Так я узнал, что орки и гоблины не являются коренными жителями этого мира. Как и многие люди. Вот только подобные проколы случались не чаще раза в столетие. В остальное время кристалл копил энергию.

Наша же задача, как пришедших на зов, заключалась в том, чтобы помочь кристаллу накопить достаточно энергии, чтобы прорвать барьер. Местные не могли этого сделать, так как лучшими проводниками энергии могли выступить лишь вновь прибывшие.

В голове сразу же возник ряд вопросов. И самый главный был, что это вообще за фигня? Что такое этот кристалл? Зачем все попавшие разумные стремились сюда, если это тюрьма? Не знали? Или тут что-то другое?

Даже не имея здесь физического тела, я почувствовал, как на меня накатывают волны боли. Словно в реальном мире у меня резко заболела голова. Ощущения были настолько острыми и яркими, что окружающие меня картинки отошли на второй план.

Стоило мне слегка прийти в себя, как я ощутил себя, словно, слегка «за» этими образами. Сложно объяснить. Я словно смотрел кино, но уже не был так глубоко погружён.

Я поймал себя на мысли, что до этого момента мне хотелось разрушить барьер. Освободить всех невольных пленников. Освободить… кристалл?

Внезапно картинка поменялась.

Пришло осознание, что мне пытаются внушить, мягко говоря, не то, что есть на самом деле. Нет, это место действительно было тюрьмой. Вот только не для людей, а для кристалла! Оказалось, что он разумен.

Он был заперт здесь сотни лет назад, хотя, возможно, я неверно интерпретировал образ времени, и прошли тысячелетия. Каждый человек этого мира вырабатывал крупицы энергии, за счёт которых держался барьер.

Вот только полное уничтожение всех живых привело бы к полному уничтожению этого мира, а не просто падению барьера. Вообще, первые «жители» добровольно заточили себя здесь, заодно заперев в кристалле некую могущественную сущность.

Получилась такая себе рабочая система. Вроде и хочется уничтожить этих людишек, чтобы сломать барьер, но нельзя. Иначе большой бадабум. Да и тела физического нет, а без него большая часть энергии просто развеется в пространстве.

И тут этот разум в кристалле пошёл на хитрость. Он присосался к потокам энергии, что шли на подпитку барьера. Накопленную энергию он тратил на то, чтобы просканировать ближайшее пространство и отправить информационный пакет.

Что было в этом пакете? Сущая ерунда, намёк на очень ценные ресурсы и… знания, как добраться до этого мира. В добавок, чтобы пробить барьер, нужны были массовые жертвоприношения.

Именно так на свет появился орден Чистых.

Это были фанатики, которые искренне считали, что своими действиями защищают мир от внешней угрозы. Ведь на самом деле, разве не лучше убить пару сотен людей, но не позволить иномирянам проникнуть за барьер? Самая ирония заключалась в том, что если бы не их действия, то внешники вообще бы не смогли сюда попасть.

В самом начале истории этого мира, за этими людьми охотились и безжалостно уничтожали, как пособников монстра, которого «чистые» желали освободить. И вообще, их изначально звали совершенно не так.

«Чистыми» они стали только спустя пару сотен лет, когда память начала подводить поколения. Когда рассказы первых превратились в детские страшилки. Когда фанатикам удалось подобрать первый ключик к одному из новоявленных правителей.

Есть у меня подозрения, что рядовые Чистые даже не догадываются о том, что своими действиями они приближают местный конец света. А вновь прибывших ловят и уничтожают уже чисто на автомате. Типа «так принято».

Остался вопрос, зачем мы здесь?

Ответ меня не обрадовал. Причём, я увидел обе версии. Ту, которую сейчас подгружали всем присутствующим в зале, и истинную. Последняя заключалась в том, что мы должны были стать некими «ретрансляторами».

Наша задача состояла в прибытии в определённую точку этого мира и проведении массового жертвоприношения. «Ретрансляторы» должны будут пропустить через себя всю собранную энергию и ударить в барьер.

По идее, человеческое тело было просто неспособно пропустить такой объём энергии без последствий. То есть, по факту, нас отправляли на убой, и при этом, мы должны были считать, что спасаем мир!

В какой-то момент, я смог увидеть горящие точки. Одни еле тлели, другие ярко пылали. Самых ярких, которые значительно выделялись на фоне других, было три. Одна прямо рядом со мной, две других чуть дальше. Элементарная логика кричала мне в ухо, что это Сёма, Пахан и Мрак.

Я потянулся к ближайшей. Ощущение было, словно я снова поднимаю нас вверх. Зачем я это делал, объяснить не могу. Просто было что-то неправильное во всём этом. Каждый огонёк словно окутывала мутная сфера. И вот от этой сферы я и решил избавить друга.

Это оказалось проще, чем я думал. Больше сил затратил на то, чтобы в принципе дотянуться. А потом как-то без проблем всё прошло. Сёма, а точнее огонёк, который его олицетворял, загорелся ярче. Похоже на то, что ему пошла нормальная, неотцензуреная версия. Мне же лучше, меньше потом ему объяснять.

Пока я пыхтел от натуги, череда образов продолжала мелькать у меня в голове. По всему выходило, что то, что сидит в кристалле, обладает ментальной силой. И сейчас, все присутствующие тут, подвергаются программированию.

Людей, к слову, оказалось раза в два больше, чем мне показалось сперва. Просто они находились за кристаллом и были не видны с нашего ракурса. Сейчас же я видел всех.

Наваждение схлынуло так резко, что я покачнулся, но устоял. Сёма был вынужден упасть на одно колено. Пахан с Мраком стояли на обоих, но уже вставали.

— Что это было? — потряс головой Сёма. — Ты видел? Это же просто… уму не постижимо.

— Видел. Согласен. Но сейчас у нас другая проблема, — я кивнул в сторону «сладкой парочки».

— Эта штука, — Сёма пропустил мои слова мимо ушей, — она должна быть уничтожена!

Он не успел ещё договорить, как начал формировать огромную кляксу. Секунда, и сгусток тьмы отправляется прямо в кристалл. Вот только его в полёте перехватывает Мрак.

Удивительное дело, я думал, что от соприкосновения с тьмой его руку, которой он отбил выстрел приятеля, растворит, как десятки подобных раз до этого. Вот только ничего подобного!

Бывший Нож затряс рукой, а его лицо исказилось от боли и гнева. Да и рука его видоизменилась. Она словно покрылась чёрной чешуёй. Да и вместо ногтей теперь были длинные когти.

— Не смей, — прошипел Мрак и медленно двинулся в нашу сторону.

С каждым шагом его тело изменялось. Чешуя начала проступать по всему телу. Мышцы словно разбухли. Лицо слегка вытянулось, и теперь он слегка напоминал ящера, которого с силой приложили мордой о твёрдую поверхность.

— Фу, какая мерзость, — произнёс Сёма и перенёс свое внимание на приближающегося монстра. Назвать ЭТО человеком, у меня просто язык не повернулся.

Пахан тоже не терял зря времени. Он начал обходить нас сбоку. В правой руке у него был зажат здоровый нож. Не знаю, откуда он его взял, но выглядело это всё опасно. Прыгнули на нас они одновременно. Вот только не понятно, чего они хотели этой атакой добиться.

Я махнул цепью, заодно блокируя Пахана менталом. Грузик прилетел ему прямо в лоб, и на каменную поверхность он приземлился уже без сознания.

Сёма тоже вроде справлялся. По крайней мере его противник уже лишился части левой руки, а его чешуя сходила пластами с груди и на лице. Выглядело мерзко, тем более, что прямо из мяса уже начали прорастать мелкие чешуйки, взамен уничтоженных.

Моё внимание привлёк странный гул. Кто бы сомневался, что он шёл от кристалла. Было в нём что-то, вызывающее тревогу. Причём его недовольство, как бы странно и глупо это не звучало по отношению к какому-то минералу, пускай и таких исполинских размеров, было явно направлено на нас с Сёмой.

— Дэн, помогай! — закричал приятель, бросаясь к кристаллу.

Его руки начали покрываться тьмой, словно он готовил мощный удар. Хотя почему «словно»? Он явно нацелился уничтожить ЭТО. И я был с ним полностью согласен.

Вот только бежать ножками я не стал. Просто поднял себя силой и дернул в сторону кристалла. По пути прихватил и Сёму. Возможно, нам бы стоило добить своих противников, вот только я практически физически ощущал, как наше время утекает, словно песок сквозь пальцы.

Ударили мы, стоило нам только приземлиться. Сдвоенный удар обрушился на кристалл, от чего тот словно застонал. Я бил узким лучом, пытаясь создать эффект вибрации. Сёма сначала бил сплошным потоком, но потом тоже начал его сужать.

Было видно, что в местах соприкосновения наших сил с кристаллом, последний начинает покрываться мелкими трещинами. Вот только этого было недостаточно.

— Надо вместе! — закричал я Сёме. — Веди мне навстречу!

Приятель кивнул, и мы двинули свои лучи на встречу друг другу.

Краем глаза я отметил, как зашевелился Пахан. Мрак тоже уже почти отрастил чешую, но нападать на нас в одиночку не спешил. Понимал, что максимум сможет ненадолго отвлечь одного из нас. Вот только и сам, скорее всего, сдохнет. Вместо этого он попытался нас «образумить».

— Что вы творите⁇ Придурки! Мы же все здесь сдохнем!

С чего он взял последнее, понятия не имею. Нет, я тоже опасался, что рванёт, вот только потом подумал «а чему тут взрываться»? Энергии? Нуууу, не слышал о таком. Надо смотреть. Да и интуиция уже не кричала, а вопила о том, что кристалл сейчас ударит по нам в ответ.

Не успел.

Две силы встретились в одной точке, и произошло то, о чём нас пытался предупредить Мрак.

Рвануло.

Только не так, как мы ожидали.

Сёма успел выставить перед нами щит, я его укрепил.

Все сжались в ожидании большого взрыва.

Вот только он так и не последовал.

Вместо этого, неизвестная сила прошла сквозь всех, кто находился в зале. Прошла, не причинив никакого вреда. Наоборот, я словно прилив сил ощутил.

Кристалл практически целиком превратился в пыль. Кроме маленького кусочка, который я на автомате подхватил и начал тянуть к себе.

А потом мы увидели последствия разрушения кристалла.

Моё зрение переключилось, и я смог увидеть потоки энергии. Их было много, все они шли из призрачной проекции кристалла и словно вливались в тела присутствующих.

Мне сразу стало понятно, откуда взялся этот прилив сил. Она вливалась в нас. Заполняя наши резервы до самых краев и дальше.

Не все смогли выдержать такой напор. Тех, что были послабее, буквально разорвало на части. Их сила не развеялась, а начала вливаться в тех, кто стоял к ним ближе всего. Иногда из-за этого следовал хлопок, сопровождающийся чавкающим звукам, и очередной бедолага превращался в кровавую взвесь.

Смысл происходящего был мне непонятен до тех пор, пока позади всех, кто выжил, не начали формироваться порталы. Одного за другим, шокированных людей начало затягивать внутрь.

Я рванул Сёму на себя, и вцепился в него, словно клещ после продолжительной диеты.

— Ты что тва… — начал было он, но тут нас затянуло в портал.

Глава 2

Перед тем, как картинка исчезла, я увидел Мрака, который каким-то чудесным образом оказался чуть ли не в паре метрах от нас. Есть у меня подозрения, что ещё несколько секунд, и он бы на нас напал. А так не успел. Только и смог, что показать жест, как перерезает себе горло. А потом его тоже затянуло.

Переход через портал дался тяжело. Мне почему-то казалось, что подобный способ перемещения — это зашёл, и через мгновение оказался в нужном месте. А то, что у тебя при этом внутри всё сжимается, и ощущение, что вот-вот разорвёт на куски, про такое даже не слышал.

Энергия, которая буквально бурлила внутри меня, после уничтожения кристалла, начала словно испаряться. С каждым мгновением я всё чётче осознавал, что приближаюсь к уже испытанной недавно степени полного истощения.

А что, если полученная нами энергия должна была быть полностью затрачена на проход сквозь него? И откуда вообще эти порталы возникли? Вопросов были десятки, только они не задерживались в голове. Не подходящий, на мой взгляд, момент, чтобы рефлексировать.

Тела своего, к слову, я не чувствовал. А вот то, что мы с Сёмой залетели в один портал вместе помнил. И тут возникает очень важный вопрос. Не получится ли так, что на выходе мы с ним станем сиамскими близнецами? Не, ну а что? Кто эту магию знает.

Появилось сосущее чувство, сигнализирующее о приближении внутренней энергии к дну. Точнее, ощущения были такие, что осталось от силы десятая часть.

Ощущение тела появилось внезапно. Мозг не успел осознать, что всё, пытка переходом окончена. Неудивительно, что я не удержался на ногах и упал на что-то твёрдое.

Рядом раздался шум падения, причём мне прилетело в живот. Судя по всему, это Сёма. По крайней мере надеюсь на это. И на то, что он переместился целиком.

— Мудак, — произнёс я фразу, которую адресовал отсутствующему тут Мраку.

Уж сильно выбесил меня этот его дебильный жест. Особенно учитывая то, что они нам с Паханом слили в сухую. Это как плюнуть в давшего тебе сдачу, когда двери транспорта почти закрылись, и ты можешь не переживать за последствия.

— Старший шаман Мутак, — раздался чей-то голос, в котором мне послышалось удивление.

— Сёма, ты как? — первым делом спросил я, пытаясь подняться.

— Нормально, — прохрипел он. — Мы тут не одни.

— Понял уже, — ответил я, вставая и оглядываясь. — Да ладно…

Очутились мы в очередной пещере, пусть и значительно меньшей по размеру. Вот только первое, что я отметил, это явно солнечный свет, что пробивался через щели потолка. Благодаря этому тут было довольно светло, и я смог в деталях рассмотреть третье действующее лицо.

— Мутак?

— Старший шаман Мутак, — повторил зелёный коротышка, с знакомой мордой лица.

— Да быть такого не может, — хмыкнул Сёма.

— Ты меня наверняка не знаешь, но я, кажется, знаю тебя. Меня зовут Дэн.

— Духи показывали мне тебя во снах, человек. Вас обоих. Только поэтому вы всё ещё живы.

— Воу-воу, полегче, — я поднял руки на уровне груди. — Мы тебе не враги, если что. Офигеть, не думал, его тут встретить. Может и Гаралун существует?

— Ученик? Он рассказывал мне о своих снах. Кто вы такие, и как смогли попасть в наши сны?

Гобл помахал руками, после чего, между его ладоней, из ниоткуда возник шар огня. Направлен он был в нашу сторону, и у меня не возникло никаких сомнений, что стоит нам дернуться, как шаман запустит им в нас.

— Да ладно? Ты чего такой агрессивный? — я попробовал решить дело миром. — Я тебя, между прочим, чуть ли не другом считал. А ты…

Я слегка увлекся и в какой-то момент в сердцах махнул рукой. Огненный шар тут же полетел в меня. Пришлось отпрыгивать, одновременно с этим сбивая его в сторону.

Огненный шар изменил траекторию и врезался в стену, оставив на ней пятно копоти. Мутак начал снова махать руками, но тут я дернул его к себе. Он такого явно не ожидал и сбился.

Я же, пользуясь моментом, схватил его за руку.

— Угомонись, — с раздражением произнёс я. — Сказано же тебе, мы с миром, все дела. Чего бросаешься, как бешенная собака?

— Что вам надо? — через секунду произнёс он, поморщившись.

Только тут до меня дошло, что, возможно, я слегка перестарался и слишком сильно сжал его руку. Пришлось слегка ослабить хватку, чтобы случайно не сломать ему руку.

— Для начала, нам нужна информация, — судя по лицу гобла, последнее слово он не понял. — Расскажешь нам, куда мы попали. Что это за место. Что находится вокруг. Где ближайший город… поселение людей.

Я и забыл, как, порой, сложно разговаривать с гоблами, учитывая, что многие слова, которые нам кажутся естественными, они тупо никогда до этого не встречали. С другой стороны, можно на них потренироваться, чтобы в дальнейшем, при общении с людьми, не ляпнуть ничего лишнего.

… —шаман молча смотрел на меня, не говоря ни слова.

— Обещаю, что мы не тронем никого из ваших. Если они, конечно, не нападут на нас первыми.

— Обещание человеков?

— Людей, — я на автомате его поправил. — Да не нужны вы нам, пойми. Ответишь на наши вопросы, и мы уйдём. А, ну и воды нам набрать надо будет.

— Хорошо, — внезапно согласился гобл.

— Вот так просто? Эм, ну, хорошо, что хорошо. С чего начнём?

— Ты вообще, как тут очутился, недоразумение ушастое? — подключился к беседе Сёма.

— Меня зовут старший шаман Мутак, — ответил гобл, скользнув взглядом в сторону Сёмы. — Духи сказали мне быть здесь.

— Серьёзно? И что ещё они сказали?

— Что появятся те, кто поможет справиться нам с Ужасом тьмы.

— Сёма, а тебе не кажется, что нас сейчас пытаются развести на сражение с непонятной хренью?

— Очень кажется. Более того, я в этом прямо уверен.

Мы дружно посмотрели на Мутака, но он стоял с непроницаемым выражением на лице. Даже не возразил, дабы развеять наше небеспочвенные подозрения.

— Слушай, а может ну его? Сами выход найдём?

— Тоже так думаю. Тем более, что мы явно недалеко от поверхности, а с того прохода вроде как тянет свежим воздухом.

— Погнали тогда. Бывай, Мутак, — я сделал гоблу ручкой. — Был рад повидаться. Удачи тебе с твоими шаманскими делами.

Наши сумки остались в пещере с кристаллом. Поэтому сборы наши были недолгими. Уложились в пару секунд.

Я на ходу скинул рюкзак, что так и болтался у меня за спиной, и закинул туда небольшой кристалл, который, оказывается, так и сжимал в руке.

— Что это? — спросил Сёма, увидев слегка светящийся камешек.

— То, что осталось от той здоровенной бандуры, которую мы с тобой уничтожили. Схватил на всякий случай.

— Мы всё правильно сделали, — вдруг произнёс Сёма.

— Возможно. Не знаю. В любом случае, ничего уже не изменить. А так, думаю, время покажет, были мы с тобой правы или нет.

— Угу, — промычал Сёма задумчиво. — Спасибо тебе, кстати.

— За что?

— Я же почувствовал, как ты словно вытащил меня из той череды образов. Мне ещё показалось, что как-то оно всё… искусственно, что ли. Словно смотришь красивую рекламу, в которой тебе пытаются втюхать ненужную вещь. Или вообще новости.

— Ну у тебя и сравнения. Ужас.

— Нормальные сравнения, — отмахнулся он. — В общем, когда я увидел другую историю… я как-то сразу понял, что это правда. Да и когда был рядом с тем кристаллом, у меня возникало дикое желание кого-то убить.

— Оу, выходит, что мне повезло, что ты не успел сорваться.

— Возможно, — Сёма пожал плечами. — Я вообще в последнее время какой-то нервный стал. Словно эта Сила, — он посмотрел на свои руки, — меня меняет.

— Да брось ты, — попробовал я успокоить своего друга. — Тогда, по твоей логике, все мы должны как-то меняться.

— Я просто боюсь сорваться, — грустно произнёс приятель.

— Слушай, раз ты понимаешь наличие проблемы, это уже значит, что ты начал работать над её решением. Разве не так? Просто побольше контроля.

— Легко тебе говорить…

— Шутишь что ли? — возмутился я. — Да мне каждый раз, когда мы типа «летим», приходится так напрягаться, что голова гудит. А последний наш подъём? Думал, что у меня мозг через уши вытечет!

— Серьёзно? А со стороны выглядит так, словно ты, вообще, не напрягаясь всё делаешь.

— С тобой так же. Я словно пыхчу, стараюсь, а ты рукой махнул и минус враг. И всё это с этакой ленцой…

— Ах-ха-ха, — засмеялся вдруг Сёма. — Я в этот момент просто думаю о том, как бы своих не задеть.

— Знаешь, что самое забавное?

— Ну?

— Мы оба жилы рвём, применяя свои Силы, и при этом считаем, что другие вообще не напрягаются.

— Да, это смешно, — улыбнулся Сёма. — Корчим из себя альф, получается?

— Эй, —я пихнул его в плечо кулаком. — Я не корчу. Я и есть альфа!

Мы дружно рассмеялись, выплёскивая через смех скопившееся напряжение. Так-то, если задуматься, мы с ним очень похожи. Многое держим в себе и ни с кем не делимся. А ведь полезно иногда отпускать эти эмоциональные вожжи.

Проход оказался коротким. Причём, когда я увидел кусок неба впереди, то непроизвольно ускорился. И не нужна нам никакая помощь всяких неблагодарных гоблов.

Хотя, я, конечно же, не прав. Это ТАМ в вирте я ему помог, все дела. А тут мир настоящий. Вообще, глупо конечно всё вышло. Да и предельно странно. Ведь, получается, что то, что мы считали имитацией, было не совсем ей? Выходит, что все те люди и нелюди, с которыми мы пересекались, тут тоже есть? Или как? Непонятно. Будет забавно, если мы встретим Ронга.

Выйдя из прохода, мы оказались на небольшом пяточке, шага три в диаметре. Вид открывался, просто шикарный! Высокие горы, покрытые лесами и даже местами снежными шапками, голубое небо, с редкими облачками. Красота!

Вот только как через это всё идти? Да и куда?

— Ты заметил, что тут нет даже намёка на дождь? — обратился ко мне Сёма, пока я судорожно шарил по открывшемуся виду, в поисках хоть каких-то намёков на тропу.

— А? Да. Может уже прошёл?

— Так быстро? И камни сухие.

— И что?

— Да просто нас, похоже, закинуло очень далеко. Так что можешь так сильно не таращиться. И ведь, — он коротко хохотнул, — Мутак знал, что тут, можно сказать, тупик. Знал, но не стал ничего говорить, чтобы мы сами во всём убедились.

— Только не говори, что…

— Придётся всё-таки им помочь.

— Снова лезть под горы? Да вы издеваетесь⁇

— Ищи плюсы, — как ни в чём не бывало, продолжил Сёма. — Мы то с тобой попали сюда вдвоём. Представь, каково остальным? Их всех, насколько я успел заметить, затянуло по одиночке.

— Да плевать на остальных, — отмахнулся я, с грустью оборачиваясь и рассматривая темноту прохода, из которого мы только что вышли. — Опять проклятые подземелья. Да сколько можно⁇ Может всё-таки попробуем выбраться отсюда самостоятельно?

— Без припасов? Без снаряги, которую мы оставили в той пещере?

— Ну, кое-какие припасы и вещи у нас остались…

— И ты сможешь нас двоих вытащить?

Я с грустью оглядел пейзаж, осознавая правдивость слов Сёмы. Не вывезем. Со снарягой у нас бы ещё был шанс, а так…

— Погнали обратно, что делать?

Я первым развернулся и двинулся обратно к шаману. Надеюсь, что в этот раз мы тут надолго не задержимся.

Глава 3

Когда мы вернулись в пещеру, Мутак оказался на том же самом месте, где мы его оставили. Единственное отличие заключалось в том, что он сидел, а не стоял. А так, ничего не изменилось, даже его выражение лица.

— Сразу не мог сказать, что там тупик?

— Там нет тупика, — возразил он. — Этот ход ведёт на поверхность.

— Ты понял о чём я говорю, — я недовольно поморщился. — Ты своим вот этим поведением и отношением вообще всю радость от встречи убил.

В ответ Мутак промолчал. Вот только его взгляд как бы говорил: «О какой радости встречи ты вообще говоришь, человек?».

— Так значит, мы помогаем тебе с этим теневым кошмаром, а ты отвечаешь на все наши вопросы, даёшь припасы и указываешь нормальный путь на поверхность?

— Ужасом тьмы.

— Чего?

— Ужасом тьмы, — он посмотрел на меня как на не сильно развитого ребёнка. — Не теневым кошмаром, а Ужасом тьмы.

— Вообще не принципиально. Давай, показывай, куда идти.

— Вы хотите отправиться сразу?

— А чего тянуть? — хмыкнул Сёма. — Вот только нам бы поесть и воды набрать.

— Хорошо. Следуйте за мной, — гобл встал с камней, на которых сидел, по-видимому, не боясь заработать себе геморрой.

Мы с Сёмой переглянулись, пожали плечами и двинулись за шаманом.

Мутак нырнул в темноту одного из проходов, мгновенно скрывшись с наших глаз. Пришлось ускоряться, чтобы не потерять его из виду. Вот будет прикол, если мы отстанем, потеряемся, заблудимся и помрем с голоду. Ха-ха. Хотя, на самом, деле, совсем не смешно.

Догнали мы его через пару метров. Оказалось, что проход резко поворачивал сначала в одну сторону, потом в другую, а потом шёл прямо.

Было темновато, поэтому я включил фонарь, выставив минимальный уровень освещения. Батареи у нас были заряжены под завязку, благодаря специальной системе, встроенной в доспехи.

Она работала по типу солнечных панелей, собирая свет днём. При таком расходе, да ещё, если мы будем пользоваться фонарями по очереди, мы скорее от скуки помрём, чем заряд под ноль исчерпаем.

Через пару часов брожения по подземным проходам, во время которого прошли через несколько небольших пещер и развилок, мы, наконец-то, очутились в поселении гоблов. Хотя, я, возможно, поторопился назвать это поселением. Скорее небольшой аванпост.

Наше появление вызвало бурную реакцию. Гоблы похватали своё оружие и направили его в нашу сторону. При этом они с недоумением смотрели на шамана, переводя взгляд испуганных глаз с него на нас и обратно.

— Эти человеки со мной, — произнёс Мутак, успокаивая горе-вояк. — Нам припасов на четыре дня, — он окинул нас взглядом, — на восемь дней.

— Но… это почти всё, что у нас есть, — попробовал возразить один из гоблов.

— Пошлёте кого-нибудь в поселение. Вода вон там, — он указал рукой в сторону небольшой ниши, подойдя к которой, мы увидели небольшую каменную чашу, образовавшуюся из-за постоянного падения тоненькой струйки воды.

— Ммм, ледяная, — промычал Сёма, при этом сморщившись, словно пол лимона откусил. — Но вкусная.

— Не забудь обеззаразить. Мало ли какая тут гадость в воде плавает.

Я набрал воду в кружку, где стоял очиститель воды. После этого заполнил флягу, что была у меня в рюкзаке и благополучно пережила все наши приключения.

— Ваша еда, — произнёс Мутак, протягивая нам небольшой мешок.

Я заглянул вовнутрь и увидел там знакомы орехи и какие-то чёрные сушёные сгустки.

— Это что такое? — спросил я шамана, доставая на свет непонятную хрень.

— Грибы, — невозмутимо ответил Мутак. — Можно рассасывать, можно в воде замочить.

— А нас с них не торкнет? — спросил его Сёма, подозрительно принюхиваюсь к сухому грибу. — Не особо на гриб похоже.

— А ты много грибов за свою жизнь повидал?

— Да не особо, но подобного точно никогда не видел.

— Не понимаю о чём ты, но их лучше много не есть. При этом, небольшое количество придаст энергии и сил.

— Говорю же, дурь нам толкает. Барыга ушастый, — очень «тихо» прошептал Сёма. — Закинемся и будем потом голышом по пещерам бегать.

— Спасибо, — поблагодарил я шамана, разделяя припасы пополам. — вот только зачем аж на восемь дней? Этот Ужас находится так далеко?

— Нет, не очень, — ответил Мутак.

— Ну и зачем тогда?

— В тех снах, что показывали мне духи, вы были очень прожорливы. Особенно ты! — его палец уткнулся в мою сторону.

— Ложь, клевета и грязные инсинуации! — возмутился я. — У меня вообще желудок, как у котёнка!

— Аха-ха, — засмеялся Сёма. — Как у прожорливого котёнка!

Я бросил на этого предателя мрачный взгляд, но ничего говорить в ответ уже не стал. Ладно уж, проглотим про «прожорливого». В нашем положении, лишней еды не может быть. Так что берём всё, что дают.

— Ты пойдёшь с нами? — спросил я Мутака, когда мы распределили еду и были готовы двигаться дальше.

— Я доведу вас до границы того места, где водится Ужас тьмы. Однако дальше я с вами не пойду.

— Я тебя не узнаю, дружище, — делано удивился я. — Раньше ты не был таким занудой. Вписывался в любые приключения!

— Я всегда такой был. Возможно, ты судишь обо мне по видениям, что насылали тебе духи предков. Но это просто видения.

— Да уж, тот шаман мне нравился больше, — протянул Сёма.

— Старший шаман, — произнёс я одновременно с Мутаком, и мы с приятелем дружно засмеялись.

С каждым часом мы уходили всё дальше и дальше. При этом, по пути попадались гоблы, которые с удивлением смотрели нам в спины. Многие из них несли что-то в корзинах или мешках.

Добытчики!

Мы дважды делали перерыв на отдых. В первый раз поели и устроили продолжительный отдых. Второй раз встали на «ночёвку».

— Далеко ещё идти? — обратился я к шаману.

— Нет. Завтра будем на месте.

— К чему эта остановка тогда? — спросил Сёма.

— Чтобы отдохнуть перед сражением с Ужасом Тьмы, и при этом, не пойти ему на корм.

— Что-то в этом есть, — пробурчал друг в ответ.

— Да, — согласился я, примеряясь, куда бы улечься спать.

Спальные мешки мы благополучно прохерили в пещере с кристаллом, поэтому спать придётся прямо так. Ладно хоть, благодаря доспехам, шанс простудиться, лёжа на голых камнях, стремился к нулю. Но удовольствие это не из приятных. Вангую, что завтра «с утра», всё тело будет ломить и придётся долго делать зарядку.

Несмотря на заверения шамана, что тут безопасно, мы с Сёмой разделили смены. За время сна на нас никто не напал, что было вдвойне обидно, из-за того, что Мутак всё это время проспал, как младенец.

Хоть мы слегка и не выспались, но я в любом случае считал, что мы поступили правильно. Не стоит забывать, что мы не на увеселительной прогулке. Да и выработка полезных привычек пойдёт нам на пользу. А расслабляться, доверяя словам, как оказалось, «знакомого незнакомца»… ну, тут спорный вопрос.

Утром, как я и предполагал, пришлось минут тридцать махать конечностями и крутиться во все стороны, пока тело не начало слушаться. Пока умылись, поели и освежились, прошло ещё столько же времени.

Часа через четыре Мутак вдруг резко остановился. Сделал он это настолько неожиданно, что я, шедший прямо за ним, чуть его не сбил.

— Дальше вы сами, — произнёс он, указывая рукой на один из проходов. — Ваш путь ведёт туда. Я же подожду вас здесь!

Посчитав свою задачу исполненной, он отошёл на явно кем-то расчищенное место и принялся чертить магические знаки.

Если я ничего не путаю, то он сейчас ставил магические ловушки. Хотя во время нашей «ночёвки», он подобной предосторожностью пренебрёг.

Эти его действия, по обеспечению собственной безопасности, помогли мне поймать нужный настрой. И ведь, что самое печальное, за всё время пути он нам так и не рассказал, что из себя представляет этот «Ужас». И есть у меня подозрения, что он сам до конца не знает, что это вообще такое.

В этот раз мы решили сильно не экономить, поэтому оба включили фонари. Тем более, что никакой светящейся растительности и живности, что время от времени попадались у нас на пути, тут не было.

Через десяток минут осторожного движения мы встретили первый признак того, что мы на верном пути. Разорванные и окровавленные тряпки, что при «жизни» явно принадлежали одному из гоблов, валялись не только на полу, но даже висели на стенах.

При этом следов крови было не так уж и много. Это было странно.

Я приготовил к бою цепь, памятуя о том, что то, что странно, равно опасно.

Через пару метров я резко остановился, так как Сёма поднял руку.

— Слышишь? — спросил он, внимательно вглядываясь в темноту.

— Нет. Что там?

— Хм. Может показалось.

Ещё десяток метров, и мы вышли в пещеру. Оценить её размеры было проблематично, из-за нагромождения камней и свисающих с потолка сталактитов.

Мы продолжили движение, внимательно поглядывая по сторонам.

Складывалось такое ощущение, что мы попали в каменный лабиринт. Неожиданного нападения можно было ждать из-за любого камня. От подобной обстановки, сердце начало биться быстрее, гоняя кровь по организму.

— Вот опять! Слышал? — Сёма резко закрутил головой.

И в этот раз я точно понял, о чём он говорил. Это было похоже шуршание. Вот только, судя по звуку, его издавало довольно крупное существо.

— Справа! — вдруг закричал Сёма, выпуская несколько сгустков тьмы.

То, что он попал, мы поняли по громкому визгу, больше похожему на свист. Пробило даже сквозь защиту шлема.

— Попал! — радостно закричал Сёма, готовясь к следующему удару.

Вот только нанести его он не успел, так как монстр попытался наброситься на него со спины. То есть вообще не с той стороны, куда он только что скрылся.

Я дёрнул друга на себя, одновременно с этим выкидывая цепь. Крюк, направленный менталом, вонзился в бок мерзкой твари, отдалённо похожей на огромного безглазого червя. Вот только, в отличие от обычных червяков, у этого, рот и глотка были усеяны большим количеством острых шипов-зубов.

Зубастый монстр двигался очень быстро, поэтому крюк вспорол ему бочину, практически на всю длину. На камень тут же выплеснулась слегка розоватая жидкость.

Сёма, хоть и не ожидал рывка, успел среагировать, как надо. В рану монстра устремились ленты тьмы, проникая вглубь организма. При этом, при попадании на шкуру, урона явно наносилось меньше.

Судя по тому, как червь начал извиваться, круша камни и сбивая сталактиты, наша сдвоенная атака пришлась ему не по вкусу. А ведь мы не остановились на достигнутом! Я пытался удержать монстра, а Сёма заливал его тьмой, стараясь попадать в рану и рот.

Несколько секунд возни, и из червяка словно воздух выпустили. Он как-то резко опал, скукожившись и словно став короче.

— Фуф, — произнёс я, когда монстр перестал дёргаться. — В принципе, это было несложно. И чего Мутак сам с ним не расправился?

— Может потому, что этот Ужас тут не один?

Ещё даже не повернувшись в нужную сторону, только услышав слова друга и знакомый шелест, я понял, что данные разведки оказались неточными.

Мгновение спустя я повернулся в сторону атаки очередного монстра. Открывшийся вид вызывал омерзение. Очередной монстр, брат-близнец убитого нами, выбрал своей целью меня.

Я врезал по нему менталом, чтобы сбить траекторию. Вот только Сёма опередил меня буквально на секунду. Пара крупных сгустков тьмы влетели червю прямо в раскрытый рот.

Тот словно налетел на невидимую стену, остановившись в паре метров от нас. Червяк-переросток весь как-то сжался, потом свернулся калачиком, а потом… вгрызся себе в бок.

Не обращая внимания на уже практически мёртвого монстра, я закрутился на месте, в ожидании очередной атаки.

Раздающееся со всех сторон шуршание даже не намекало, а прямым текстом кричало, что к нам спешат товарки убитых тварей.

Я бы даже сказал, что они бегут сюда со всех ног.

Глава 4

Мы встали с Сёмой спина к спине и врубили фонари поярче. Не время экономить. Потом мы, возможно, пожалеем, что потратили ресурс батарей, но сейчас свет нам был необходим. Жизненно необходим.

Попав под лучи фонарей, с разных сторон, выползло сразу три монстра. Мы замерли, приготовившись к атаке. Вот только черви не спешили атаковать. Они водили своими безглазыми башками из стороны в сторону, медленно смещаясь в сторону тел убитых членов гнезда, или как там это у них называется.

— Чего это они? — тихо произнёс я, но тут же пожалел о своей несдержанности.

Морды червей дружно повернулись в нашу сторону. От их медлительности не осталось и следа. Они все скопом рванули в нашу сторону, передвигаясь чересчур стремительно для такого размера.

Ждать мы не стали, атаковав, пока они были ещё далеко.

Сёма метнул здоровенные иглы, намереваясь попортить этим тварям шкуру и слегка их затормозить. Я же снова пустил в ход цепь и, вдобавок, швырнул в пасть одного из червей камень.

Атака тьмой монстрам не понравилась. Ход они слегка сбавили, но до конца не остановились, слишком незначительными оказались повреждения. Крюком я попал прямо в пасть одного из червей, после чего дернул в сторону. Джокер бы одобрил. А вот монстру не понравилось.

Сосредоточившись на атаке цепью, я потерял контроль над камнем, и он, больше не сдерживаемый моей силой, просто упал на пол. Ближайший червь среагировал немного странно. Он резко рванул в сторону камня, приземлившись чётко на место его падения.

Хм, интересно. Реагируют на звук. Этим можно воспользоваться. Я уже собрался попробовать, но Сёма вдруг психанул. Вместо того, чтобы расстреливать червей издалека навыками, он вдруг побежал им навстречу.

Черви и Сёма прыгнули одновременно. Удивительно, как монстры умудрились не столкнуться друг с другом в полёте. Они практически одновременно приземлились на то место, где секунду назад была их жертва.

Сёма же, похоже, решил поиграть в ковбоя, оседлав монстров. Вот только в его расчёты закралась небольшая ошибка, и, если бы я ему не помог, монстры сбили бы его прямо в полёте и погребли под собой.

Я же принялся, со всей доступной мне скоростью, охаживать последнего, третьего червя цепью. Крюк резал его плоть с трудом. У меня складывалось ощущение, словно я резину режу. Причём довольно толстую такую резину.

Несколько раз червяк пытался посадить меня на свои шипы или вообще проглотить, но я без особых проблем уходил от его атак, где надо, помогая себе менталом. Параллельно с этим, я успевал поглядывать одним глазом за Сёмой и обстановкой в целом.

Приятель нанес несколько глубоких ран своим противникам, после чего просто запульнул туда тьмой. От боли монстры обезумели, начав резко дёргаться. Из-за этого Сёму швырнуло на один из сталактитов, после чего он упал на камни и перекатом ушёл от агонизирующих червей.

— Ещё идут! — прокричал я, уворачиваясь от атаки очередного монстра.

Он пролетел мимо, врезавшись в червя, которого я уже почти дорезал. Тот, почувствовав, наконец, хоть какого-то противника, яростно набросился на своего обидчика. Завязалась драка, результат которой было несложно предсказать.

Я же отскочил в центр более-менее чистого пространства, поближе к Сёме.

— Главное им шкуру пробить. Дальше несложно, — произнёс друг, слегка прихрамывая. — Блин, ноги отбил.

Я закрутил головой по сторонам, прикидывая количество новых противников. По всему выходило, что в этот раз их стало ещё в два раза больше.

— Ещё шесть штук. Потянем? — спросил я приятеля.

— У нас есть выбор?

Говорили мы тихо, помня о том, что у этих тварей неплохой слух.

— Давай отступим в ту сторону, — предложил я Сёме, кивая на пустое пространство, подальше от мёртвых тел.

Друг ничего не ответил, сделав маленький шаг в указанном направлении. Ползущие в сторону шума схватки червяки вдруг остановились, направив свои морды на нас.

Мы замерли.

Монстры «поглядели» в нашу сторону несколько секунд, после чего продолжили движение. Драка двух червей, как я и предполагал, закончилась смертью раненного.

С одной стороны, это было хорошо, так как у нас стало на одного противника меньше, да и второй был израненным. А вот с другой, черви прекратили свое движение и словно начали прислушиваться.

— Что будем делать? — прошептал Сёма.

— Да хрен его знает. Может, ударим первыми?

— Будь их поменьше, сам бы предложил такой вариант, а так… даже не знаю.

Я сделал небольшой шаг в сторону приятеля, стараясь наступать очень аккуратно. Вот только ближайшая пара червей тут же сделали стойку и поползли в мою сторону. Странно, на голос они так не реагировали. А что если…

Подхватив менталом валяющийся недалеко камень, я бросил его к трупам червей. Фокус внимания монстров моментально переместился на шум. А ближайший червь резко туда рванул, на полном ходу влетев в мёртвую тушу.

И тут до меня дошло, что слепые твари реагируют не на шум, а на вибрацию. А ведь, если так задуматься, это даёт нам неплохие шансы на бескровную, с нашей стороны, победу.

— Готов полетать? — обратился я к Сёме в полный голос.

— Что? — от неожиданности он аж вздрогнул и тут же зашипел. — Тише ты! Ты чего творишь⁇

Вместо ответа я приподнял нас вверх. Невысоко. Только чтобы не коснуться спин ползущих в нашу сторону червей.

— Сейчас, погоди. Надо кое-что проверить, — я специально сказал это, не понижая голос.

Как и ожидалось, черви, добравшись до того места, где мы недавно стояли, начали бездумно вращать своими зубастыми головами. Я чуть ли не физически ощутил идущее от них недоумение.

— Реагируют на вибрацию. Можем говорить спокойно.

— Ну ты… кадр! — все ещё негромко произнёс Сёма.

Однако, увидев, что монстры никак не отреагировали на звук его голоса, продолжил уже увереннее.

— А если бы не сработало? А?

— Тогда бы нам пришлось с ними драться, — я пожал в ответ плечами. — Но нам в любом случае надо от них как-то избавляться, поэтому…

— Ну да, ну да. Ладно, что будем делать дальше?

— Берём и всех убиваем?

— Это понятно. Что по деталям? — усмехнулся Сёма.

— Хм. Ну, я пытаюсь пробить им шкуру, ты добиваешь тьмой.

— Похоже на план, — протянул он в ответ. — Начинай.

И я начал. Хотя держать нас в воздухе и одновременно с этим портить червякам шкуры было проблематично. Поэтому изначальный план пришлось слегка пересмотреть.

Я «десантировал» друга на спину выбранного червя, после чего он вонзал тому в голову свой меч. Я тут же поднимал его вверх, откуда он заливал рану монстра тьмой. Остальных в это времяприходилось отвлекать, расшвыривая в разные стороны камни.

Мы разобрались таким образом с четырьмя, после чего я почувствовал, что начал уставать. Пришлось опуститься на камни и сражаться лицом к «лицу». Ничего сверхсложного в этом не было. Особенно, учитывая тот факт, что мы не просто уничтожали предыдущих червей, а пытались определить их слабые точки.

Их оказалось две. Одна в районе головы, вторая примерно в центре. Для того, чтобы вывести монстра из боя, достаточно было поразить одну. А вот для полноценного убийства уже надо было попасть в обе.

Последнее мы вычислили после того, как «убитые» нами ранее черви внезапно дёргались и пытались насадить нас на свои шипы. Пришлось пройтись ещё раз, чтобы провести «контрольный выстрел».

— Готово. Фуф, запарился, — произнёс Сёма, вытирая несуществующий пот со шлема.

— Есть такое. Даже не знаю, как бы гоблы с ними справлялись. Вроде закончили? Пойдём обратно к Мутаку?

— Я только «за», — ответил Сёма, первым выдвигаясь в нужную сторону. — Захватишь одного, в качестве свидетельства?

— А чего это я? — возмутился я.

— Ну, у тебя же телекинез, или как там ты называешь свою Силу, — возразил Сёма.

— Гадство, — я не удержался и сплюнул на камни, благо, лицевой щиток был открыт. Иначе, мне пришлось бы его оттирать.

Прихватив тело того, что лежало ближе всего к нужному проходу, я «потащил» его за собой. После недолгого петляния, мы вышли в нужную пещеру, где в той же позе, в какой мы его оставили, сидел старший шаман.

— Вот, держи своего Ужаса, — я бросил на камни тело монстра. — Не такой уж он и страшный.

— Они, — поправил меня Сёма. — И, к слову, их там было аж десять штук! Так что с тебя бонус за перевыполненное задание.

Мутак посмотрел на нас, потом на тело монстра, после чего, с лёгкой усмешкой, произнёс:

— Это не Ужас.

— Да? А кто тогда?

— Его личинки.

— Эм, Дэн, мой гоблский слегка хромает. Что он там сказал? — повернулся ко мне Сёма. — Ну, про то, что мы убили не тех, я понял. А вот дальше?

— Говорит, что мы убили детишек, — нахмурился я. — Но тогда выходит…

Мои слова прервал толчок, слегка ударивший по ногам.

— Проклятье! Землетрясение? Надо срочно валить! — меня на мгновение накрыла паника. Уж очень не хотелось умереть, будучи погребённым тоннами камней, без шанса на спасение.

Однако глядя на напряжённое выражение лица Мутака, который, не отрываясь, смотрел в сторону прохода, из которого мы недавно вышли, мне вдруг подумалось, что тут, вероятно, дело в другом.

— Выходит, что нашей целью был папашка или мамашка этих зубастых глистов, — закончил начатую мной фразу Сёма.

Очередной толчок в ноги, после чего я почувствовал лёгкую вибрацию. А ещё, до моих ушей донёсся крайне неприятный звук. Словно что-то дробило камни.

Или кто-то.

— Вы привели его сюда! — Мутак ткнул в нашу сторону пальцем. — Он идёт к нам!

— А что сразу мы то? — возмутился Сёма.

— Кровь! Кровь его детей! — воскликнул шаман.

— Да я его по воздуху тянул. Откуда кровь то? — возмутился я в ответ.

— Ммм, Дэн, там с него слегка накапало, — вместо Мутака ответил мне Сёма, указывая на тёмные пятна, что тянулись цепочкой, чётко по нашим следам.

— А теперь он идёт мстить за смерть своих детей! Он уничтожит наше поселение! Из-за вас!

— Так, стоп! — я поднял руки на уровни груди. — Не надо тут сваливать всё на нас. Ты сам виноват, что не рассказал, что к чему!

— Я сказал, что ваша цель — Ужас Тьмы! — чуть ли не процедил Мутак.

— Слушай, ты, умник ушастый, — взвился я. — С чего ты вообще решил, что мы знаем, что это за Ужас такой?

— Все это знают! — возразил он, не обратив внимание «ушастого умника».

— А мы не в курсе, прикинь? Так что это целиком и полностью твоя вина.

— Ты! — начал было Мутак, но его прервал грохот падающих камней.

— Оно уже близко! — прокричал Сёма. — Что будем делать?

— Вы должны остановить его. Мы договорились! — произнёс Мутак, возвращая себе спокойствие.

— Мы и остановим. Только стоить это тебе будет больше!

— Мы договорились, — нахмурился шаман.

— Либо так, либо сам с ним разбирайся, — я показательно шагнул к проходу, ведущему в сторону его поселения.

— Чего ты хочешь? — он аж проскрипел зубами.

— Зависит от той твари, на которую ты хотел нас натравить.

— А если…

— Не бойся, мы не потребуем больше, чем оно стоит, — я перебил его, глядя на то, как дрожит стена, в которой находился проход, ведущий к логову червей.

Больше никто из нас ничего сказать не успел. Часть стены осыпалась, и во все стороны полетели камни. Я отклонил всё, что летело в нас, в немом ужасе наблюдая за тварью, что буквально прогрызла себе проход сюда.

Ужас Тьмы? Очень подходящее имечко. Именно его я на пару секунд и ощутил, когда увидел ЭТО.

Ну, держись Мутак, если мы сможем завалить этого монстра, то я с тебя не слезу, пока ты не заплатишь нам за него по полной! И какими-то сраными орехами, и прочей ерундой ты не откупишься.

Глава 5

— Не жди, пока оно вылезет! — закричал я Сёме, выходя из ступора.

Приятель повернулся в мою сторону, после чего указал рукой в сторону монстра.

— Ты действительно собрался биться с ЭТИМ?

— Бей давай! Прямо в пасть!

— Ты псих. Чёртов псих! И я тоже, раз слушаю тебя, — пробормотал Сёма себе под нос.

Однако, несмотря на свои слова и дрожащие руки, он выпустил в сторону монстра первый сгусток тьмы. Ну, как сгусток, скорее, соплю какую-то.

— Серьёзно? — закричал я, начиная швырять менталом камни покрупнее. — Надеешься, что он сдохнет сам, от смеха, глядя на твои жалкие попытки?

Приятель даже не посмотрел в мою сторону, лишь раздражённо мотнув плечом. Вот только, судя по тому, что его руки перестали дрожать, мои слова достигли цели.

Следующий его удар вышел уже значительно лучше. Шар тьмы, который он сформировал, был размером с голову… гобла, пожалуй. Только без учёта ушей. Снаряд полетел прямо в голову червю, скрывшись внутри зубастой пасти.

Я даже камни метать перестал, замерев на месте и с предвкушением глядя на монстра. Что, тварь, подавилась? И чего только Мутак панику такую поднял? Вообще изи же.

Вот только червь не спешил умирать. Ни через секунду, ни через пять, ни даже через десять. Более того, он вновь раскрыл пасть и выдал такой непередаваемый крик, щедро сдобренный ошмётками слизи, что бедного шамана просто смело. А ведь он находился метров за десять от монстра!

— Сёма! Давай ещё раз, только мощнее! Я пока отвлеку!

Я бросился к местному боссу, тревожа его острыми обломками камней и раскручивая на ходу цепь. Краем глаза успел заметить, как Сёма свёл руки, начиная формировать мощную атаку.

На камни червяк даже не обратил внимание. Они были явно не в состоянии пробить его толстую шкуру. Я вообще не уверен, что он что-то почувствовал. Может только небольшой дискомфорт, но это не точно.

Червь же, после того, как проглотил тёмную пилюлю, словно с цепи сорвался. Он начал дёргаться всё сильнее, постепенно заползая в пещеру. Шипы, расположенные по всему телу, стёсывали камень, словно рубанок дерево.

— В сторону! — раздался глухой, полный напряжения, голос Сёмы.

Я тут же выполнил команду, добавляя себе ускорение мощным рывком.

Мимо меня пролетел шар тьмы, раза в три-четыре больше предыдущего. Летел он быстро и прямо в пасть червю, оставляя за собой тёмный шлейф.

Я усмехнулся, примерно представляя, что сейчас произойдёт с монстром. Вот только нам бы отсюда свалить подальше, а то от его метаний и потолок обвалиться может.

Уж не знаю, каким образом, глаз ведь у червя не было, но прямо перед тем, как снаряд Сёмы влетел ему в глотку, монстр схлопнул свою камнерезку.

Тьма, что должна была, по моим прикидкам, выжечь внутренности твари ко всем демонам, влетела в скукоженную голову.

— Вот ведь срань! — раздосадовано закричал Сёма. — Я подобный заряд смогу выдать только минуты через две.

— Ты серьёзно? И что нам делать? — я был уже около червя и вовсю полосовал его шкуру крюком.

Сталь с трудом, но резала кожу и плоть монстра. Вот только длины крюка явно не хватало на то, чтобы нанести серьёзную рану, пробив один из нервных центров. Кстати, а сколько их у неё? Надеюсь, что также два, как и у её детишек.

Наконец, червяк снова раскрыл свою пасть. Вот только выглядела пострадавшая от тьмы морда ужасно. Кожа и плоть сползали кусками, шлёпаясь на камни и растекаясь, словно холодец на раскалённой сковородке. Часть шипов и зубов испарилась, ещё часть еле держалась на словно ошпаренной коже.

— Мощно ты! — невольно присвистнул я, глядя на открывшееся зрелище. — Жаль, что не попал.

— Я попал, — Сёма аж скрипнул зубами. — Просто эта гадина что-то почувствовала и закрылась.

Мимо нас пролетел небольшой огненный шар, попав червю в голову. Тому это не понравилось, и он снова принялся дёргаться, стремясь добраться до обидчиков, в нашем лице.

— Не лезь! — крикнул я, глядя на последствия попадания огнём.

Таких ещё штук двести надо, чтобы нанести хоть кокой-то значимый урон.

— Что он вообще тут забыл? Бежал бы лучше. Тем более, что от него пользы, как от козла молока, — пробурчал Сёма, доставая меч и хлестнув червя по морде жгутом из тьмы.

Мы в четыре руки принялись кромсать повреждённую морду червя, используя сталь и тьму. Камни я больше не швырял, а вот один из шипов, который я ради интереса подобрал менталом и вонзил в червя, пробил его толстую шкуру, застряв где-то в глубине.

Неплохо.

Морду твари мы искромсали на лоскуты. Вот только было не заметно, что её это сильно беспокоило. Очередной рывок стал для нас полной неожиданностью. Слишком увлеклись, за что и были наказаны.

Червь влетел в пещеру резко. Я только и успел, что отшвырнуть нас с его пути в разные стороны. Вот только он не спешил останавливаться. Вместо этого, монстр пёр вперёд, словно разогнанный локомотив, с неработающими тормозами.

Прямо на Мутака. Который что-то бормотал себе под нос и при этом приплясывал, отстукивая ритм неизвестно откуда взявшейся палкой.

Вибрации! Они, в основном, шли от него. Ну всё, пипиц котёнку!

Внезапно шаман прекратил свои танцы, вытянув свой посох-палку в сторону летящего на него Ужаса. Камни на пути червя вздыбились, превращаясь в острые шипы. Вот только со шкурой монстра они ничего сделать не смогли. Только слегка оцарапали и заставили замедлиться. Воспользовавшись задержкой, я успел выдернуть к себе Мутака, прежде чем червь сделал очередной рывок.

Что сказать. Этот бой был долгим. Мне пришлось закинуть отказавшегося свалить отсюда к чертям собачьим этого Мутака, в небольшое углубление на одной из стен. Никто из нас там бы не поместился, а вот шаман влез.

Мы же с Сёмой продолжили скакать аки сайгаки вокруг бронированной глисты, стараясь раздербанить слой кожи в местах, где предположительно находились нервные узлы. Их, к слову, оказалось не два, а целых пять.

С каждым уничтоженным нервным центром Ужас-как-он-нас-заколебал Тьмы двигался всё медленнее. Да и жидкости, что ему заменяла кровь, он потерял немало.

Мы же с Сёмой все испачкались в его выделениях. Предпоследний центр уничтожали уже словно роботы какие-то. Ноль эмоций, никакой радости от того, что остался последний рывок.

Просьбу Мутака спустить его вниз, я расслышал явно не с первого раза. Иначе, с чего бы, вечно невозмутимому гоблу так орать?

— Может спустишь его уже? — произнёс Сёма, лениво вырезая очередной кусок плоти.

Его резерв давно показал дно. Но без его атак нам тут вообще ничего не светило.

— Думаешь стоит? — лениво ответил я, прикидывая состояние своего резерва.

По всему выходило, что шамана ожидает экстремальный спуск.

— Да. Может поможет чем. А то я уже заколебался.

— Ну ладно, — я направился в сторону недовольного гобла. — Прыгай, я поймаю.

И ведь прыгнул же! А я думал, что придётся его уговаривать, поэтому, чуть не упустил момент, когда он полетел вниз. Поймал за десяток сантиметров от каменной поверхности.

— Стой! — закричал он Сёме, который, наконец-то добрался до последнего нервного центра. — Не уничтожай!

— Чего это он? — в голосе Сёмы явно слышалось недоумение.

— А я знаю? — спросил я. — Что-то ценное похоже.

От Мутака шла такая волна предвкушения, что мне даже настраиваться на него не пришлось.

— Вы справились с заданием, — быстро проговорил шаман. — Пусть и не добили его до конца, но я готов принять вашу работу.

— Что-то он темнит, — протянул Сёма.

— Угу, — протянул я. — Мутак, а чем ты будешь расплачиваться за ингредиенты?

Я внезапно вспомнил, как он радовался каждой неизвестной тварюшке, которую мы ему приносили. И как он потом делал из них всякие полезные, но при этом отвратительные на вкус, зелья.

— Какие ингредиенты?

А вот тут от него потянуло раздражением.

— У старшего шамана проблемы со зрением? — ехидно ответил я вопросом на вопрос.

В этот момент червяк или, скорее то, что от него осталось, дёрнулся в очередной раз, проскрежетав оставшимися шипами по камням.

— Что ты хочешь? — он снова перевёл взгляд на еле пульсирующий нервный комок.

— Я много что хочу, вопрос в другом. Что ТЫ можешь НАМ дать?

— Зелье, — произнёс он, когда я уже начал подозревать, что он заснул.

— ЗельЯ, — поправил его я. — Много. Разных. И с обязательным описанием эффектов и побочек.

— Не понимаю, — он замотал головой.

— Всё ты понимаешь. Давай, не жмись. Мы тебе еще за то, что осталось от десятка мелких скидку сделаем.

— Слишком много! — воскликнул ушастый скряга.

А ведь в вирте я за ним такого не замечал. Кругом обман!

— Сёма, добивай тогда червя и погнали на выход.

— Отличная идея! — поддержал меня друг, начав формировать в руке каплю тьмы.

— Стой! Ты его испортишь! — в ужасе закричал Мутак, словно мы не монстра хотим добить, а всё его поселение уничтожить. — Я согласен!

— С тобой приятно иметь дело, дружище! — я слегка похлопал его по плечу, случайно запачкав стекающей с доспеха жижей. — Транспортировка, чур, на тебе. А нам пока покажи, где можно помыться.

Я взмахнул руками, стряхивая с себя остатки червя.

Мерзость.

Признаться, я думал, что ждать трофейную команду придётся долго. Вот только, стоило нам дойти до следующей пещеры, как мы наткнулись на группу из полутора десятков гоблов, вооружённых мешками и чем-то типа пил.

— Шустрые. Ой, шустрые! — с восхищением произнёс Сёма. — А ещё ушлые. По любому же обсчитает нас.

— Да и плевать, — устало произнёс я в ответ. — Лишь бы выход показал. Достало уже.

Помылись мы в небольшой каменной чаше с мутной водой. Я прижал всю муть ко дну, после чего мы ополоснулись, смывая пот и грязь. Доспехи я почистил менталом, убрав с них всё, что успело налипнуть. Потом надо будет обязательно помыть их с каким-нибудь мылом или его местным аналогом. Вот только сомневаюсь, что мы сможем найти нечто подобное у гоблов.

Накормили нас какой-то похлёбкой. Лично я старался есть с закрытыми глазами, дабы не убить себе аппетит. Хотя, на удивление, на вкус было неплохо. Что и подтвердил довольный голос Сёмы.

— Очень даже ничего, — произнёс он, допивая остатки.

— Ты серьёзно?

— Какие шутки. У нас в университете, подчас, хуже кормили. Ещё и за деньги. А тут бесплатно.

— Мы им монстра опасного убили вообще-то, — напомнил я ему.

— Может тебе добавки? А то ты злой какой-то. Это из-за голода. Я такое не раз видел.

— Да не, спасибо, я сыт, — ответил я, убирая в сторону миску. — Устал просто.

— Так пойдём отдыхать, нам вроде как выделили номер люкс.

Не знаю, как Сёма отличал местный эконом от люкса, но небольшой отнорок, камни которого были устланы мхом и какой-то травой, на пять звёзд явно не тянул. Тем не менее, стоило мне принять горизонтальное положение, как я моментально отрубился.

* * *

— В той стороне находятся земли людей. Мы с ними иногда торгуем, — мы посмотрели в ту сторону, куда указывал Мутак, и увидели явно различимую тропинку.

Шаман сдержал своё слово и, спустя почти неделю, по моим внутренним ощущениям, вывел нас из-под земли. Более того, нам подогнали неплохие сумки, в которые мы сложили запасы еды и воды. Их тоже дали вдоволь. Пусть, в основном, еда и состояла из всё тех же орехов и какой-то сушёной травы, которую надо было варить, а ещё мяса местной рыбы.

Зелья нам тоже дали. Причём больше, чем я ожидал. Расщедрился старший шаман. Хотя от него такие волны радости расходились, что не удивительно. А всё благодаря тому, что они довольно шустро разобрали бывшего Ужаса Тьмы на «запчасти».

От него вообще ничего не осталось, кроме пятен на камнях. Всё пошло в ход. Да они одно его мясо ели дней пять. Ещё и нам предлагали. Я благородно отказался от своей доли в их пользу.

А вот Сёма попробовал. Пусть сперва и кривил лицо, но потом сказал, что похоже на кальмара. Лично меня он этим нисколько не убедил. Что одно ерунда, что другое гадость.

— А в той стороне находятся земли орков, — рука шамана указала в другую сторону. — Они в горы почти не суются.

— А гоблины?

— Гоблинов тут нет. Они далеко. А что?

— Да мы как-то просто встретили одного гобла в плену у гоблинов. Может из другого племени?

— Скорее всего, — Мутак равнодушно пожал плечами.

— Ну что, Дэн. Куда сперва двинемся? К людям или к зеленокожим уродам? Нанесём им ответный визит вежливости, чтобы не повадно было к нам больше соваться?

— К краснокожим, — произнёс Мутак, прежде чем я успел ответить другу.

— Что? — переспросил Сёма.

— Если ты про орков, то у них красная кожа, а не зелёная, — невозмутимо ответил ему шаман, срывая какую-то травинку и запихивая себе в рот.

— Твою ж то мать! Это куда мы вообще попали? — не думаю, что выражение моего лица сильно отличалось от Сёминого, когда он это произносил.

— И как далеко нас занесло от наших? — выдал я в ответ.

Сраный кристалл! Ты куда нас забросил⁇

Глава 6

К оркам, конечно же, никто не пошёл.

Вместо этого мы решили двинуться в сторону людей. Мысль о том, что наш отряд, нет, наши люди остались где-то там совсем одни, вызывала у меня какое-то непонятное раздражение.

Казалось бы, ну взрослые же люди. Сами справятся, в конце-то концов. Да ещё и эта мысль про «совсем одни». Сначала подумал, а потом не сдержался и хмыкнул. Так-то их там много. Это мы с Сёмой тут совсем одни. Да и в Мэле я уверен. Не на все сто процентов, но за время нашего знакомства он создал образ разумного человека.

А ведь всё дело в том, что я взял на себя ответственность за них. Хотя меня, если так задуматься, никто об этом не просил. Так может не стоит страдать ерундой? Так-то у нас с Сёмой в данный момент есть проблемы и поважнее. Например, выжить.

Ребята же, как я понял по карте, когда всё-таки догадался её открыть, находились от нас довольно далеко, но не прямо на другом конце света. В принципе. Если по прямой, то… нет, не скажу. Слишком мало информации, чтобы судить о разделяющем нас расстоянии. Ладно хоть имеется направление, где они находятся. Остальное дело техники. Рано или поздно, но мы до них доберёмся.

Распрощавшись с Мутаком, который довольно быстро скрылся в темноте пещер, мы с Сёмой пошли по тропинке. Сумки с припасами, которые нам подогнали гоблы, по сравнению с теми, что мы так неудачно профукали, были неудобными. Очень. Поэтому, спустя полсотни метров, я не выдержал и предложил Сёме «полетать».

Он словно ждал, когда я это предложу. Даже ломаться для вида не стал. Да и довольная улыбка, которую он и не подумал скрывать, ясно говорила о том, что он рад не ломать ноги по камням.

Я подхватил всю снарягу и Сёму, и мы полетели. Вниз, к слову, двигаться было легче, чем вверх. Уж не знаю почему, но факт остаётся фактом, чем выше я отрывался от поверхности, тем больше сил приходилось расходовать.

Пока мы производили скоростной спуск, я с грустью осмотрел свои и Сёмины доспехи под светом солнца. Печальное зрелище. Всё же кровь и слизь того червяка сказалась на них не лучшим образом.

Они выглядели потрёпанными. От былого блеска не осталось и следа. Такое ощущение, что они несколько лет пролежали в земле, прежде чем мы их нашли и нацепили на себя.

Неприятно, но, с другой стороны, может наш внешний вид вызовет у местных меньше вопросов. Да и за авантюристов теперь будет легче сойти. Наверное.

К слову, о доспехах. В пещерах особо заняться было нечем. Свободного времени у нас было хоть отбавляй. Поэтому, мы с Сёмой поковырялись немного в своих доспехах и нашли источник питания.

После нашего боя, их заряд показывал если не дно, то около того. А вот Мутак, когда увидел у нас аккумуляторы, удивился, буркнув что-то про «странные накопители».

Мы его быстренько прижали к стенке, пока он, как обычно, не скрылся в своей коморке по шаманским делам. После недолгих вопросов, мы выяснили, что в этом мире существовали разные накопители. Причем, многие из них выносились из аномальных зон.

Нет, это не были батареи по типу наших. Скорее, кристаллы. Вот только форма у них была разной. От классических обработанных драгоценных камней, до ничем непримечательных кубиков или даже пластин.

Но не это было самое главное, а то, что их, оказывается, можно было заряжать внутренней силой и использовать в различных сферах жизни. Нам даже показали светильник, накопитель которого был размером с семечко яблока.

Нам с приятелем пришлось надавить на шамана, прежде чем он согласился научить нас заряжать накопители своей силой. Надавить, конечно же, в переносном смысле.

Вообще не понимаю, чего он сначала брыкался, а потом ещё и жаловался. Мы же ему, в итоге, зарядили его накопитель по самое не хочу! А потом, потренировавшись на том, что нам было не жалко, мы перешли к зарядке своих батарей.

Пусть и не с первого раза, но у нас получилось. Да, это был риск. Да, мы могли остаться без одной брони, но зато теперь мы могли не переживать, что в самый неподходящий момент, наши костюмы превратятся в пусть и качественные, но куски металла.

Я вообще не уверен, что при битве с червями, мы смогли бы без наших броников продырявить шкуру их босса. Они ведь, пусть и незначительно, но усиливали наши удары. А на это, как оказалось, тратилось довольно много энергии.

Спустившись к подножью горы, дальше мы пошли пешком. Я, наученный горьким опытом, предпочитал держать свой резерв наполненным. Сёма тоже был не против прогуляться ногами, а вот сумки я так и продолжал тащить менталом. Благо, это больше не требовало от меня каких-то титанических усилий. Заодно тренировался держать их то все вместе, то поодиночке.

У самого подножья горы уже начинался довольно густой лес. Воздух здесь был просто божественный. Да и погодка в целом была тёплой. Поэтому, мы шли хоть и в броне, но без шлемов.

С высоты горы мне казалось, что лес тянется не так уж и далеко. Вот только время показало, что я ошибся. Мы шли уже дня три, а нас всё так же окружали деревья. И это при том, что сложные участки мы преодолевали при помощи ментала.

Летать среди деревьев я не рискнул. Нет, я, конечно же, не удержался и попробовал, но после того, как пару раз влетел в деревья, а один раз в вонючие кусты, бросил это дело. И так вроде в неплохом темпе идём.

На четвёртый день нам попался мощный зверь. Лично у меня он вызвал ассоциации с лосём, если бы у того было четыре глаза, шипы по позвоночнику и длинный, тонкий хвост, оканчивающийся шипом.

Я почувствовал его метров за двадцать. Причём, агрессии с его стороны не было. Настороженность — да. Ещё немного любопытства. Вот только нападать на нас он вроде не собирался. По крайней мере до тех пор, пока мы не подошли слишком близко…

— Свежеее мяяясо, — со странной, непонятной мне интонацией протянул Сёма.

— Шутишь что ли? — шикнул на него я. — Даже не вздумай на него нападать!

— Да почему? Достало уже питаться этими орехами и травой. Да и рыба давно закончилась. А я бы не отказался от стейка. Мммм.

— Ну, и сколько в тебя влезет? Ты же даже его ногу не осилишь. И ради этого убивать такого красавца? Тебе не жалко?

— Нет, — помотал он головой. — Только если чуть-чуть, — он свёл вместе указательный и большой палец, показывая зазор, в который не всякий листок пролезет.

В этот момент, рогатый вдруг наклонил морду к земле, пару раз ударил ногами по траве, после чего с его рогов сорвался такой мощный порыв ветра, что нас приподняло и протащило по воздуху метра на два. Повезло ещё, что деревья по пути не попались. А то разбили бы себе головы.

— Ах, ты, тварь! — разозлился Сёма, но рогатый монстр уже свалил.

Причём делал он это настолько ловко и бесшумно, что мы даже не поняли, в какую сторону он ускакал. Сёма дернулся, было, его догнать, но остановился уже через пару метров.

— Ушёл, зараза! — от досады он аж сплюнул под ноги. — Ну, попадись мне только!

— Какое тебе мясо? — поддел я его. — Ты и так, вон, какой агрессивный. На, вот, травы пожуй, — и протянул ему сорванный лист какого-то растения.

— Ха-ха, — сделал вид, что посмеялся, Сёма отбил в сторону мою руку.

А уже через несколько часов, его настроение снова сменилось на приподнятое. И всего-то стоило схватить здоровую птицу, прежде, чем она улетела вслед за ещё десятком таких же. Еле успел среагировать. Уж больно шустро они рванули из кустов, мимо которых мы шли.

Поужинали мы с удовольствием. Бульон и «куриный» шашлык зашли на «ура». Желудок радовался и благодарил негромким бурчанием.

Свет от дальнего костра я заметил первым. На всякий случай надел шлем и активировал зум. Всё верно. Костёр. А значит и люди. А значит и потенциальные проблемы.

Свой костёр мы затушили быстро. Да и сомневаюсь, что кто-то мог его рассмотреть с такого расстояния без специальных устройств. Особенно учитывая то, что развели мы его в ямке.

До источника света мы добрались через четверть часа. Оказалось, что мы всего немного не дошли до границы леса. А вот люди, что сидели у костров, в лес заходить не спешили. Даже топливо для костров собирали на самой границе.

— У меня дежавю, которое не дажавю, — негромко произнёс я, но Сёма меня услышал.

— Это как?

— У меня такое уже было. Только вместо тебя, в кустах сидел Гаралун. А в одной из клеток я нашёл и освободил Ронга.

— Да ладно? — не поверил мне приятель.

— Так и было. Что будем делать?

— Знаешь, я к рабству отношусь сугубо негативно, — не спеша произнёс Сёма. — Поэтому…

Его перебил разрезавший ночь женский крик. Секунда, и его прервал звук удара. Кричали, судя по всему, в единственной здесь палатке-шатре. Со стороны костров послышался громкий смех.

— Таких переучивать поздно. Только убивать.

— Без жалости?

— Без жалости! — отрезал Сёма, закрывая щиток шлема и начиная движение в сторону работорговцев.

Вздохнув, я двинулся следом. Что же это за карма у меня такая. Первые попавшиеся люди, и сразу работорговцы. Но приятель прав. Таких не переучишь…

* * *

Резкий рывок назад и последовавшая смена обстановки, ненадолго выбила Пахана из колеи. Лишь спустя несколько секунд до него дошло, что его затянуло в портал. Как и всех, кто находился в пещере. А всё из-за того, что эти два придурка, каким-то образом, умудрились разрушить ЕГО!

От осознания случившегося, Пахан зарычал.

Где-то впереди раздался ответный рык. И ничего хорошего это не сулило.

Пахан огляделся по сторонам и понял, что очутился в лесу. Он был настолько густой, что солнце не пробивалось сквозь кроны и тут царил даже не полумрак, а глубокие сумерки. И в этих сумерках он разглядел тёмный силуэт, что мчался в его сторону, время от времени мелькая среди деревьев.

Пахан вскочил на ноги и передёрнул плечами. Этот Дэн его немного потрепал, но организм уже пришёл в норму. Когти удлинились, превратившись в опасное оружие. Нос втягивал воздух, стремясь распознать запах бегущего сюда монстра.

Пахло псиной.

Будущий противник выскочил из-за деревьев, на секунду замер, уперев взгляд своих жёлтых глаз в Пахана, после чего рванул в атаку.

Самое странное, что на мгновение ввело Пахана в ступор, было то, что зверь перемещался на двух лапах. Задних. Да и в целом был похож на прямоходящего волка.

Оборотень.

Мелькнула в голове мысль. Но тут же улетела дальше. Пораскинуть мозгами, кто это или что это, можно будет и потом. Сейчас же приходилось уворачиваться от размашистых атак, нанося ответные удары.

Десять секунд боя, и Пахан понимает, что, несмотря на то, что его противник выше его на голову, он не так и опасен.

Бывший бандит ощеривается в улыбке и бросается на свою… жертву. Да, жертву. Слабака, который с чего-то решил, что сможет его победить.

Не смог.

Не прошло и пары минут, как Пахан смотрел в жёлтые глаза, которые покидала жизнь. В руке он сжимал сердце зверя. Оно не билось.

Запах крови будоражил, пробуждая какие-то звериные инстинкты. Не отдавая отчёт тому, что делает, Пахан вдруг резко вгрызся в сердце оборотня, с каждым кусочком ощущая, как становится слегка сильнее.

Вдруг его уши шевельнулись, а сам он посмотрел в сторону. Туда, откуда доносился чей-то вой. Проглотив последний кусок, от обтёр руки о шерсть зверя и побежал.

Сила! Сила переполняла каждую клеточку его тела. Она пьянила. И он знал, где можно найти ещё немного.

Вой его не пугал, наоборот, он служил указателем.

Вдвойне приятнее, что неизвестный бежал в его сторону. Бежал, чтобы встретить свою смерть. Хотя пока и не знал об этом.

Глава 7

Работорговцев мы недооценили. Стоило нам выйти из леса и пробежать половину пути до их лагеря, как в десятке метров справа от нас раздались крики.

На бегу, я повернулся в их сторону и увидел, как в нас летят стрелы.

Это они, конечно, зря. Надо было сначала стрелять, а потом уже кричать, а не наоборот. Да и сомневаюсь, что их стрелы смогут пробить нашу броню. Если они вообще попадут, что, учитывая наши способности, вообще маловероятно.

— Разберусь, — коротко бросил я, слегка отклоняя выпущенные по нам снаряды.

Сёма молча кивнул, развеивая тьму в руках.

В нас полетела очередная пара стрел, но тут я даже не стал напрягаться. Всё равно они летели явно мимо. Вместо этого я подхватил нас менталом, резко сокращая расстояние до лагеря.

Находящиеся там отморозки впали в ступор. Раздались крики ужаса. И я могу их понять. Сначала крик, потом ты видишь тёмные силуэты, которые мчатся в твою сторону. Потом, раз, и они резко сокращают дистанцию, со скоростью, недоступной людям. Обычным людям.

— Аааа, монстры! — закричал кто-то, и, развернувшись, побежал в противоположную от нас сторону.

Прямо через костер. Ещё и споткнулся о бревно, которое они использовали вместо лавки. Света убавилось, так как из-за его падения, горящие дрова разлетелись во все стороны.

Зато криков стало больше. Так как мы с Сёмой добрались до них и устроили бойню. Нет, сперва я их ещё щадил, пытался обезоружить или оттолкнуть. Но когда мне в спину прилетел мощный удар, от которого я чуть не упал, то сдерживаться перестал.

Замелькала цепь, в свете редких догорающих деревяшек похожая на змею. На притоптанную траву хлынула кровь. К крикам боли, добавились хрипы умирающих.

Кто-то догадался и швырнул в кучу углей, что остались на месте костра, охапку сухих веток и травы. Пара секунд, и всё это дело вспыхнуло, освещая поляну.

Человек шесть уже валялось на земле. Кто-то стонал или кричал от боли, зажимая раны различной степени тяжести. Один так и продолжал кататься по траве, пытаясь затушить горящую одежду. Ещё двое лежали без движения. В темноте было плохо видно, но, кажется, они были мертвы.

Из шатра выбежало четверо мужчин. Трое были при мечах, один безоружный. Они окинули взглядом открывшуюся перед ними картину и тут же начали выкрикивать команды.

Оставшиеся на ногах бойцы, способные держать оружие, отступили в сторону командиров. Раненные же, которые были в состоянии двигаться, пытались отползти в сторону, с ужасом глядя на наши фигуры, закованные в чёрные доспехи.

— Что происходит? Это кто такие? — закричал безоружный мужик, который, как несложно было догадаться, являлся тут главным. — Да вы знаете, на кого…

Договорить он не успел, так как Сёма, воспользовавшись паузой, метнул в сбившуюся толпу несколько сгустков тьмы. Стояли они плотно, так что все снаряды нашли свои цели.

В темноте атаку Сёмы было не видно, так что, когда некоторые бойцы внезапно, без видимых на то причин, закричали от дикой боли, противники дрогнули. Кто-то рванул в сторону леса, кто-то попытался скрыться за спинами других. Вот только грозные окрики, подкреплённые крепкими ударами, заставили их вернуться обратно.

— Крок, займись ими! — закричал безоружный, принявшись махать руками.

Колдун? Интересно. Надо будет его расспросить потом, откуда он такой взялся.

— Брит, Меранг, разберитесь!

Вооружённые мечами типы шагнули в нашу сторону. Атаковать они не спешили, внимательно следя за нашими движениями.

— Неплохой момент проверить, чего мы стоим, — раздался в динамике голос Сёмы.

— Уверен, что надо это делать именно сейчас? — с сомнением протянул я.

— Не время себя жалеть, Дэн. Мой правый!

— Сёма, блин!

Я не разделял настроение своего друга. Будь моя воля, я бы постарался вырезать их незаметно. Одного за другим. Как уже сделал однажды. Пусть это и было в вирте.

Приятель уже вовсю махал мечом, со своим противником. Второй дернулся было в их сторону, но был остановлен мелькнувшей прямо перед его лицом цепью. Крюк даже оставил царапину на его щеке. А ведь небольшое усилие, добавить немного ментала, и вместо царапины я бы легко вспорол ему горло.

Безоружный мужик, воспользовавшись подаренным ему временем, вдруг шагнул вперёд. Бойцы перед ним, расступились, следуя приказу последнего мечника. Главарь вытянул в нашу сторону руки и что-то негромко произнёс.

Я не расслышал, так как в этот момент мечи Сёмы и его противника столкнулись в очередной раз. А вот какое-то злое предвкушение, со стороны местного колдуна, ощутил в полной мере. И не только его.

— Бросьте оружие! — прокричал он, и оба мечника тут же последовали его приказу.

Сёма тоже дернулся, словно хотел повторить за ними, но, пусть и с трудом, меч в руке удержал. Хотя и замер неподвижно, в напряжённой позе.

— Я сказал, бросьте своё оружие! — снова прокричал этот странный мужик.

Я ощутил, ментальное давление. Слабое, но всё же. Сёме вон хватило. Пусть он и заблокировал большую часть, но из игры его ненадолго вывели. Если сейчас нападут, то у них есть шансы его повалить и даже связать.

Что будет, когда он придёт в себя — это уже другой вопрос. Проверять я бы не хотел. Есть у меня подозрение, что у этого типа могут найтись приспособления, блокирующие магию.

Словно прочитав мои мысли, колдун закричал своим людям:

— Взять их!

— Потренировался? — хмыкнул я, уверенный, что Сёма меня слышит.

Я шагнул к этому менталисту, или кто он там, на ходу закручивая перед собой цепь. Он в удивлении замер, увидев, что я, вместо того, чтобы неподвижно стоять, двинулся к нему.

Первых трех типов, что с криками попытались проткнуть меня короткими копьями, я убил, потратив на них по одному удару. Поиграли и хватит. Будет ещё возможность прощупать границы своих сил.

В спину что-то легонько толкнуло. Прямо под лопатку.

Я отогнал ближайших противников широким взмахом и бросил короткий взгляд за спину.

Лучники, про которых я совсем забыл в пылу схватки, стояли шагах в пятнадцати от меня и уже снова готовились выстрелить.

Я не собирался проверять крепость своего доспеха. Вместо этого подобрал менталом и швырнул в их сторону брошенные на землю копья.

Получилось неплохо. Пусть у меня и не было времени нормально прицелиться, но я попал. Одному в живот, второму в грудь, прямо под правую ключицу, пришпилив к ней ладонь. Всё, о них можно забыть. Дострелялись, Робин Гуды недоделанные.

Я вновь развернулся к бойцам, которые, за то время, которое я потратил на то, чтобы убить их товарищей, или, лучше сказать, подельников, только и успели, что снова сбиться в одну кучу и выставить своё оружие в мою сторону.

— Окружай! —прорычал тот, кого назвали Кроком.

Сам он шагнул вперёд, встав напротив меня и прикрыв своей спиной колдуна. Его бойцы поспешили выполнить приказ, вот только сухие ветки, что так быстро вспыхнули, осветив пол лагеря, уже почти прогорели.

Света, соответственно, стало намного меньше, и, вместо того, чтобы чётко выполнить приказ, взяв меня хотя бы в полукруг, они толкались, мешая друг другу. Вместо того, чтобы не сводить с меня глаз, им приходилось смотреть, куда ставить ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.

Я не стал играть в благородство, дожидаясь, когда они созреют для атаки. Вместо этого, я нанёс удар сам.

Пара рывков, где-то подбить копья, взмах цепью, и вот уже три бойца кричат от полученных ран. Тот, в кого пришёл удар цепью не кричит. Булькает кровью из перерезанного горла.

Остальные трое получили раны от своих же. Причём одному ткнули в живот. Да так хорошо, что наконечник полностью погрузился в тело. Хозяин копья не придумал ничего лучше, чем попробовать освободить своё оружие. Сейчас он с трудом сдерживал рвоту, пытаясь стряхнуть с наконечника куски кишок, что он, каким-то непостижимым для меня образом, успел на него намотать.

Колдун что-то забормотал, вновь принявшись махать руками. Оставшиеся на ногах горе-вояки, подбадривая себя криками, наконец-то решили на меня напасть.

Я взмахнул цепью, выбирая цели для следующей атаки, когда из-за моего плеча в тех, что стояли справа, полетели тонкие ленты. Я даже дернулся от неожиданности, не сразу сообразив, что в дело вступил Сёма.

Пара секунд и три трупа, что бросили свои палки и пытались руками закрыть дыры в горле.

Практически тут же мимо меня пронеслась фигура друга.

Мечник попытался его остановить, но ему в лицо влетело облако тьмы, которое он ненароком вдохнул. Следом последовал взмах меча, и последний из командиров потерял голову. В буквальном смысле.

— Ты труп! — прорычал Сёма, делая шаг в сторону колдуна, который так и не смог применить своё заклинание.

Не знаю, в чём суть его силы, но дрожащие от страха руки ему явно мешали.

— Сёма, стой! Надо его допросить! — только и успел крикнуть я.

Проклятье! Надо было заранее это обговорить.

Меч со свистом разрезал воздух. Колдун попытался закрыться руками. Может это его и спасло, а может, всё дело в том, что Сёма всё же успел слега сдержать удар.

К стонам и крикам раненных добавился ещё один. Колдун с ужасом смотрел на обрубок на месте одной руки, и перерубленную до половины другую.

— Заткнись! — бросил Сёма, добавив к вербальному сообщению удар рукой, закованную в доспех.

Колдуну этого хватило. Он рухнул, как подкошенный, рядом с остальными телами.

— Займитесь им, — бросил я оставшейся на ногах паре охранников. — Перевяжите колдуна, чтобы он не истек кровью, потом можете помочь остальным. Попробуете сбежать… — я попытался придумать что-нибудь этакое, но в голову ничего не пришло. — Не советую, в общем.

Ребята оказались сообразительные. Они тут ж бросили своё оружие на землю и принялись перевязывать раненных.

Мы же с Сёмой решили пройтись по лагерю. Всех легкораненых, которых оказалось не так уж много, мы согнали в одно место и приказали им оттащить трупы в сторону. Один из них подбросил дров в огонь, и от увиденного они все аж затряслись.

Было от чего. Как-то грязно мы сработали. Уверен, что если бы не фильтры, что отсекали большую часть неприятных запахов, то мы бы сами распрощались с содержимым наших желудков, как это уже не раз произошло с выжившими.

Когда они, время от времени, поворачивали головы в нашу сторону, то их лица не выражали ничего, кроме страха. Неожиданно, это было неприятно. Мне даже стало их немного жаль, но ровно до того момента, как мы заглянули в палатку.

Две женские фигуры лежали там, все в кровоподтёках и глубоких царапинах. Источником света служила какая-то лампа. Причём, что интересно, сделанная из стекла. Её тусклого света хватало, чтобы разглядеть, что девушкам было от силы лет по шестнадцать.

— Уроды! — Сёма сжал руку в кулак, от чего девчушки ещё сильнее сжались в комок и задрожали всем телом. — Мог бы, оживил и убил ещё раз!

— Пойдём отсюда, пусть придут в себя, — я потянул друга наружу.

— Но…

— Да они в шоке и всё равно сейчас не поймут, что мы от них хотим. Только ещё больше напугаем.

— Хм, ты прав.

— Ты заметил, что мы понимали всё, что они говорили? Как и Мутака.

— С Мутаком да, заметил. Сам хотел с тобой об этом поговорить, но потом как-то забыл. А вот то, что мы понимаем местных, это, конечно, интересно. Получается, что у них тут либо общий язык, который мы каким-то образом изучили, пока летели сюда, либо нас занесло не так далеко, как мы думаем.

— Тут я тебе не подскажу. Ты же у нас ученый, как я понял. Вот и думай над этим сам. Лично меня такое положение веще йустраивает.

— Не моя специализация, — моментально открестился приятель. — Но я уверен, что всё дело в кристалле, что мы разрушили.

— Думаешь? Ну, может быть.

Рассуждать на эту тему не было сил. Да и, как говорится, работает — не трогай. Последую мудрости поколений.

— Пойдём, проверим, кто там в клетках. Заодно освободим бедолаг, — предложил Сёма.

— Давай, — согласился я.

Не думаю, что у оставшихся в живых обозников, или кто они там, найдутся силы и желание напасть на нас ещё раз. Так почему бы и не проверить, кого они там наловили, и не отпустить их на волю.

Подходя к клеткам, я поймал себя на мысли, что шарю взглядом по пленникам, в поисках знакомых лиц. Очень вся эта ситуация напоминает мне тот момент, с которого, по сути, началось мое восхождение на вершину рейтинга. И я подспудно ожидал увидеть здесь одного человека. Того, кого я в вирте мог смело назвать своей правой рукой.

* * *

— Мэл, — Алекс нашёл командира в кабинете, где тот перебирал какие-то бумажки и что-то в них черкал. — Орков становится всё больше, и они стягиваются в сторону границы.

— Везде или только у нас? — оставленный за главного, на время отсутствия Дэна, Мэл отложил ручку и устало потёр лицо.

— Везде.

— Как много? Сможем выстоять или придётся оставить этот замок?

— Сложно сказать, — пожал плечами разведчик. — Но счёт идёт на десятки сотен.

— Проклятье! И чего им не сидится у себя дома? Что говорит наш барон?

— Что он про такое только слышал. До этого орки если и нападали, то не такими большими отрядами.

— Прекрасно. Вовремя мы здесь очутились, что скажешь?

— Да уж, повезло, так повезло. Но, думаю, у нас есть шансы отбиться.

— Да? Икаким образом? — заинтересовался Мэл, который уже прикидывал у себя в голове, сколько они смогут отсюда увести людей и ценного барахла.

— Да очень просто. Надо сформировать несколько отрядов и партизанить.

— Мы же вроде это уже обсуждали? У нас нет таких специалистов.

— Да специалистов и не надо! — возразил Алекс. — Несколько местных, что получше знают местность, остальные наши.

— Рискованно.

— А какие варианты? Нам в любом случае надо учиться применять свои Силы. Сам знаешь, что в бою они растут быстрее, чем от обычных тренировок.

Последнее было правдой. Опытным путём удалось выявить, что те, кто не просто «стрелял» по манекенам, а сражался с живым противником, начинали лучше обращаться со своей Силой.

— Ладно, — согласился Мэл, который и сам давно об этом подумывал, но всё никак не решался рисковать жизнями доверившихся ему людей. — Только надо всё продумать. Распределить по отрядам, чтобы…

— Не переживай, я об этом позабочусь. Тебя учитывать?

— Да, — немного подумав, кивнул Мэл. — Надоели эти бумажки. И Гронкона тоже учитывай. Уверен, что он быстро обо всём узнает и напросится с нами.

— Будет сделано! — шутливо козырнул Алекс и, развернувшись на пятках, вышел из помещения.

— Клоун, — беззлобно выругался Мэл.

Орки — эта проблема, которую надо решить. Особенно теперь, когда он узнал, что недалеко от этого замка есть большая аномалия, где можно разжиться, как это называли местные, наследием предков. А по факту, технологиями внешников, что прилетели сюда до них.

По крайней мере Мэл на это рассчитывал.

Глава 8

Когда я подходил к клеткам, то, с одной стороны, хотел бы увидеть там Ронга. Но с другой, если он сидит в одной из клеток, то… то это какой-то бред уже получится.

При нашем приближении, большая часть пленных вжалась в противоположную от нас сторону.

— Чего это они? — Сёма остановился в шаге от первой клетки. — Мы же перебили тех, кто их захватил.

— Так-то оно так, вот только сомневаюсь, что они что-то поняли. Максимум слышали дикие крики и мелькающие тени. Да и сейчас, представь, что они ощущают. Подошли два типа, в тёмных доспехах. Стоят и молча на них смотрят.

— Хах, тут ты прав, об этом я не подумал.

Сёма откинул лицевой щиток.

— Всё в порядке. Сейчас мы вас освободим.

— Д-демоны! — захрипел кто-то из угла.

— Где? — мы с Сёмой дружно напряглись и начали крутить головами.

— Ааа, — дошло до меня, я откинул щиток, чтобы меня было слышно. — Сам ты демон!

— Вы… вы выпустите нас? — дрожащим голосом спросил какой-то мужичок.

— Ну да, — удивился я. — А что ещё с вами делать?

— И вы не собираетесь нас убивать?

— А может, в самом деле их… того? Пустим в расход? — предложил Сёма.

— Ты бы так не шутил, — покачал я головой в ответ, глядя на то, как побледнели ближайшие пленники. — Вдруг помрут ещё от страха.

— Нам проще будет, — беззлобно буркнул Сёма так, что его услышал только я.

Так-то я был с ним отчасти согласен, но эти люди, если их правильно настроить и вложить им в головы идею, что мы их спасители, крутые воины и вообще со всех сторон положительные личности, могут стать первой ступенькой в процессе нашей интеграции в местное общество.

Клетки закрывались на замки. Искать ночью ключи мне было лень, поэтому я просто открыл их менталом. Механизм натужно скрипел, сопротивлялся, но всё же сдался.

Таких клеток было три. Мы открыли каждую из них, предлагая пленникам выйти на свободу. Большинство последовало нашему совету. Они спрыгнули на землю и стояли, переминаясь с ноги на ногу. При этом так и продолжали поглядывать на нас с опаской.

Пара человек из клеток так и не вылезли, несмотря на уговоры остальных. Ну и плевать. Мы, в конце концов, не няньки и не собираемся искать индивидуальный подход к каждому.

Пока мы разбирались с пленными, один из бывших охранников работорговцев решил воспользоваться моментом и сбежать. Не знаю, на что он рассчитывал, но сомневаюсь, что он сможет далеко уйти в темноте. Гнаться мы за ним, конечно же, не стали.

От всей толпы, что тут изначально была на ногах осталось всего три человека. Они так и продолжали стаскивать тела в кучу, освобождая их от некоторых частей гардероба, таких как сапоги, ремни и даже штаны.

Я посмотрел на освобождённых, которые шли за нами, не приближаясь ближе, чем на четыре шага, потом на кучу одежды, местами заляпанную кровью, и счёл, что «обновки» им не помешают.

— Те, кто покрепче, помогайте таскать трупы и снимайте с них одежду. Наденете вместо своих лохмотьев. Места для ночлега выбирайте сами. Обыщите лагерь и найдите припасы. Можете приготовить поесть.

Мне надоело смотреть на то, как они ходят за нами, словно стадо овец, и я принялся раздавать указания.

— Сильно не шуметь. Подберите себе какое-нибудь оружие, — я кивнул на валяющиеся копья и ножи, что были сложены в кучу. — Этих троих, — для наглядности я ткнул пальцем в побледневших охранников, — не трогать. Нас по пустякам не беспокоить.

Закончив, я направился в сторону шатра, у входа в который меня уже ждал Сёма. Стоял, но не заходил. Чего это он?

— Чего стоим, кого ждём?

— Да мы про этих забыли совсем, — он кивнул на девчонок, которые вроде как пришли в себя и сейчас сидели на полу шатра, прижимая к себе какие-то тряпки.

— Точно. Эй, вы! — они вздрогнули и ещё сильнее прижали к себе свои тряпки. — Одевайтесь и идите к остальным. Если кто полезет — кричите. Понятно?

Я дождался утвердительных кивков.

— Ну и чего тогда сидите? Давайте бегом.

Они быстро натянули на себя рубахи и выскочили на улицу.

— Дежурим по очереди? — спросил Сёма, оглядывая внутренность шатра.

— Угу. И доспехи не снимаем. Мало ли, переклинит кого.

— Давай, тогда я первый, — предложил друг. — Сна вообще ни в одном глазу.

— Как знаешь, — не стал спорить я. — Если что — буди.

Я выбрал место почище и завалился на деревянную лежанку покрытую, судя по ощущениям, какой-то плотной тканью, под которой была трава. Однако, не успел я закрыть глаза, как мне пришлось тут же подскочить и бежать наружу.

Сёма уже был там и быстрым шагом шёл в ту сторону, где лежали тяжелораненые. Судя по тому, что он не спешил прибегать к своей Силе, опасности не было. Но я на всякий случай внимательно осмотрелся, прислушиваясь к своим ощущениям, и пытаясь понять, нет ли рядом кого-нибудь агрессивно настроенного.

Вроде чисто.

— Что такое? — спросил я Сёму, который мрачно смотрел на сбившихся в кучу людей.

— Да так, — протянул он. — Просто у нас, похоже, больше нет тяжелораненых.

Неприятная ситуация. Про Женевскую конвенцию тут явно никто не слышал. Да и сложно мне их осуждать. Я же не знаю, через что они прошли, и что с ними делали те, кого бывшие пленники только что прирезали.

— Ещё сюрпризы будут? — мрачно спросил Сёма, формируя над ладонью шар из тьмы.

— Н-нет, господин. П-п-простите нас, — бухнулся на колени один из мужиков, что стоял впереди всех.

Следом за ним на колени упали и остальные, включая трех выживших охранников, которые стояли немного в стороне и с ненавистью поглядывали на бывших рабов.

— Господин! Надо же! — усмехнулся я. — Ну, ты тут разбирайся со своими крепостными, а я спать.

Сёма невнятно что-то буркнул. После чего начал раздавать команды, заставляя всех вернуться к работе. Господин значит? Интересно. А меня господином не назвали. Не то, чтобы мне этого прямо так хотелось, но очевидно, что всё дело в Силе. Похоже, что людей, которые ей обладают, тут ценят и уважают. Или просто боятся. Да, скорее последний вариант.

Проснулся я сам, когда местное светило ещё даже не показалось над горизонтом, но ночь уже отступила. Я сел и огляделся по сторонам. Сёмы не было. Странно. Стало слегка тревожно. Я выскочил на улицу, держа наготове цепь.

Сёму я увидел сразу. Он сидел около костра, время от времени подкидывая туда маленькие веточки. Рядом с ним никого не было. Мёртвые тела отнесли метров на тридцать, но вонь уже ощущалась. Особенно, когда ветерок дул в нашу сторону.

Все остальные спали. И ведь даже посты не выставили! А вдруг, кто-нибудь напал бы ночью? Хотя, с другой стороны. Ну были у них посты, но это же не помешало нам с Сёмой с ними расправиться.

— Чего не разбудил? — обратился я к другу, вставая рядом и принявшись разминать затекшее тело.

— Да смысл? Мне всё равно не спалось. А так хоть ты выспался. Выспался же?

Я прислушался к своему организму и понял, что да, очень даже выспался.

— Есть такое, — согласился я. — О чём думаешь?

— Что надо собрать всё самое ценное, сгрузить на телеги, взять с собой всех людей и двигать в ближайший город.

— А там?

— А там мы с ними разбежимся. Себе возьмем всё самое малогабаритное, но при этом ценное. А им оставим телеги и лошадей. Ну и остальной хлам.

— Звучит, как план.

— Я тут поговорил с одним ночью, — спустя пару секунд продолжил Сёма. — Они считают нас аномальщиками.

— Это те, которые…

— Тут, по-моему, всё очевидно, — перебил меня друг. — Я сказал, что нас тут выбросило, когда мы с тобой зашли в какие-то руины.

— И что, поверили? — удивился я.

— Приняли, как само собой разумеющееся. Как я понял, тут такое не редкость. Только не всегда людей переносит целиком.

Я представил себе картинку и нервно сглотнул.

— Выходит, нам с тобой повезло?

— Выходит. Но ты учитывай, что это, в основном, крестьяне. Много ли они понимают? Да и все их знание, это сто раз пересказанные и столько же раз перевранные истории, которые они услышали на каком-нибудь базаре.

Дальнейшую нашу беседу прервал многоголосый вой. Народ тут же повскакивал со своих мест. На их лицах явно читался страх. Однако, стоило им увидеть Сёму, как они, вроде как, подуспокоились.

Источником воя оказалась стая каких-то облезлых животных, похожих на небольших волков, только с вытянутыми мордами. Они выбежали из леса и направились к куче трупов.

Нас они явно заметили, но особого внимания не обращали.

— Это что за покемоны? — задал я вопрос вслух, не надеясь, что получу на него ответ.

— Это гурыхи, господин, — подошёл к нам тот же мужик, которого, как я понял, остальные временно признали главным. — Падальщики. Даже мы с ними справимся.

Мужик огляделся на сбившихся в кучу людей. Тяжело вздохнул и поправился.

— С потерями, но отобьёмся.

— Плевать на них, — заявил Сёма. — Если сунутся, то мы сами с ними разберёмся. Раз уж все встали, пусть собираются. Чем раньше выйдем, тем лучше.

— Дозволено ли будет поесть перед дорогой?

От мужика потянуло страхом. Причём, направлен он был в сторону Сёмы.

— Естественно, — ответил приятель. — Давай, иди.

— Слушаюсь, господин.

Я усмехнулся, глядя на то, как Сёма закатил глаза.

— Привыкай, дружище.

— Дикость, — покачал головой приятель. — Куда мы попали…

Вышли мы только часа через три. Зато, кроме трупов и откровенного хлама, на месте нашей стоянки ничего не осталось. Бывшие пленники всё утро ходили и постоянно на нас оглядывались, словно не до конца веря, что всё, что с ними произошло вчера, не более, чем сон.

Мы с Сёмой ехали верхом, остальные расселись по телегам. Клетки пытались разломать, но у них ничего не вышло. Потом хотели сжечь, но тут уже вмешались мы с Сёмой, и на пару разломали конструкции. Сёма тьмой разъедал места креплений, я расшатывал менталом.

После этих наших телодвижений, уважения в глазах местных прибавилось. Они и раньше старались держаться от нас как можно дальше, а теперь чуть ли не до земли кланялись, стоило на них посмотреть.

Сначала это было забавно, но уже спустя час начало подбешивать. И ведь не понимают, чем мы недовольны. Короче, проще забить, чем объяснить.

За весь путь, что мы прошли целый день, нам попалось только пара деревень. Заходить в них мы не стали, чтобы не тратить время. Из происшествий — троица бывших охранников сбежала.

На обеденном отдыхе они вызвались сходить за дровами, да так и пропали. Устраивать за ними погоню мы не стали, так как нахрен они нам сдались. А учитывая, что в местных лесах водятся разные монстры, то, не думаю, что они долго протянут. Тем более, без припасов и нормального оружия.

Когда местное светило начало клониться к закату, мы всё же решили свернуть к очередной деревне. Встретили нас там настороженно, однако прогонять не стали. Со старостой пошёл договариваться Негот, старшинство которого никто так и не оспорил. Нам такими делами заниматься было, вроде как, не по статусу.

— Господа аномальщики, — староста в сопровождении Негота подошёл к нам минут через пять. — Мы с радостью примем вас у себя в поселении!

Заливает. Я же чувствую, что ничего, даже близко похожего на радость он не испытывает. Легкий страх — да, надежда — присутствует. Радость? Три раза «ха».

— Отлично, веди! — произнёс я, отслеживая реакцию старосты.

— Следуйте за мной. О ваших лошадях позаботятся.

Мы прошли в самый центр деревни, где стоял крепкий, одноэтажный дом. Остальным нашим «попутчикам» предстояло ютиться в сараях либо на свежем воздухе. Ну да ничего страшного. Ночи здесь тёплые. Нас даже накормили чем-то типа овощного рагу. Негусто, но после того, что мы ели у гоблов — почти ресторан.

— Как я могу к вам обращаться? — осторожно спросил староста, после того, как мы поели и пили какой-то травяной настой.

— Дэн и Сёма, — представил нас приятель.

— Господин Дэн, господин Сёма. Нашей деревне нужна ваша помощь.

Я лишь усмехнулся, предполагая нечто подобное. А вот Сёма нахмурился.

— Какого рода помощь? — мрачно спросил он.

— Убийство монстра, — нервно сглотнул староста, склонив голову и бросая на нас взгляды.

— Оно нам надо? — спросил меня Сёма.

Я же в ответ лишь пожал плечами, наслаждаясь напитком.

— Я заплачу! — поспешил добавить староста.

— Рассказывай, — тяжело вздохнув, произнёс я.

Охотиться за неизвестным монстром просто так, из доброты душевной? Нет, спасибо. Но вот за деньги… это уже другой разговор. Да кого я обманываю? За деньги — да.

Осталось узнать, что за монстр, и обговорить размер награды.

Глава 9

Ничего внятного староста нам сказать не смог. Всё, на что его хватило, так это в красках описать, что монстр большой и жуткий. И что, если до недавнего времени этот монстр обходился животными, то пару дней назад пропал человек.

После того, как застращал нас своей историей, староста хотел на ночь глядя выпроводить нас, отправив на поиски монстра. Я, когда про это услышал, то сразу же потерял всё то небольшое сочувствие, что у меня было вначале.

— Значит так, любезный, — начал я, когда староста закончил свое повествование и уставился на нас в ожидании, переводя взгляд с меня на Сёму, который невозмутимо цедил травяной отвар из кружки. — На ночь глядя мы никуда не пойдём. Сперва размести всех тех, с кем мы пришли. Только так, чтобы они не стали очередной жертвой вашего чудища лесного.

— Но…

— Если хоть кого-то из них сожрут, то мы утром просто отсюда уйдём, — перебил я его, не став даже слушать его жалкие оправдания.

— Размещу, — хмуро ответил мужик.

— Утром выйдем пораньше. Нам понадобится местный охотник, который разбирается в следах и сможет навести нас на логово монстра. Или, хотя бы, на то место, где он обитает.

— Есть такой. Хаел звать. Он давно охотников подбивает отправиться на поиски зверя.

— И чего не пошли? — заинтересовался Сёма.

— Дак, как это не пошли. Собрались они один раз и ушли. Весь день пропадали. Вернулись, когда смеркаться, стало быть, начало. Все бледные, напуганные. Двое даже поседели!

— Такой страшный зверь?

— Дак они его не видели даже! — староста вытаращил свои глаза, словно пытаясь передать, как страшно им было.

— А второй раз?

— Что второй раз? — не понял меня мужик.

— Ну, второй раз то ходили на поиски?

— Дак, нет. Не ходили больше.

— И Хаел этот твой тоже не ходил?

— Хотел, но я ему запретил!

— Нда. Ну, ты тогда его предупреди, чтобы он утром был готов. Нам же распорядись, чтобы постелили.

— Будет сделано, господа охотники!

— Мы не… — начал было Сёма, но я так зыркнул на него, что он чуть своим отваром не подавился.

— Мы не обсудили размер оплаты.

От моих слов староста незаметно, как он, наверное, подумал, поморщился.

— У нас бедная деревня, — завёл он старую, как этот мир, шарманку. — Урожай плохо уродился последний, скотинку зверь подрал…

— Не интересно, — отрезал я. — У тебя будет время, пока мы охотимся на зверя, найти достойную оплату. Если она нас не устроит, то… пеняй на себя.

Мужик сглотнул, глядя на наши хмурые лица.

— П-п-понял, господин! Всё будет!

— Обманет же, — произнёс Сёма, когда староста выскочил за дверь, оставив нас одних.

— Как минимум попытается, — согласился я. — Вот только как это проверить, вот в чём вопрос…

Утром мы встали довольно рано. Первые лучи местного светила только-только осветили небосвод. Однако, не смотря на раннее время, я чувствовал себя выспавшимся и полным сил. Вот что значит крыша над головой и мягкая кровать.

На столе нас уже ждал перекус, состоящий из вчерашнего хлеба, каких-то овощей и яиц. Последние были явно не куриные. Иначе мне просто страшно представить птицу, способную выдавить из себя яйца, почти в три раза больше знакомых мне по прошлой жизни. Страусов они тут что ли разводят?

Поели мы быстро, так как задерживаться здесь не было ни единого желания. Стоило нам выйти на улицу, как мы сразу же заметили двух мужиков.

Одним из них был Негот, которому мы настоятельно посоветовали привести в порядок имеющиеся у нас телеги, раз выпал такой шанс. Он ещё поинтересовался, сколько нас ждать, и что делать, если мы не вернемся к оговоренному сроку.

Интересно, это он за нас так сильно переживает, или за то, что без нас они не дойдут до города? Что-то мне подсказывает, что всё же второе.

Вторым мужиком, который подошёл к нам, стоило Неготу уйти по своим делам, оказался тот самый Хаел — охотник, следопыт и наш проводник.

После короткого знакомства, мы тут же отправились в лес, провожаемые многочисленными взглядами. Они были разные, но, судя по эмоциям, что я умудрился считать, большинство «провожающих» не надеялись увидеть нас живыми.

После рассказа старосты, про первую охоту на этого зверя, я предполагал, что идти до его логова очень далеко. Иначе, как объяснить, что охотники — люди, для которых лес, вроде как, второй дом или что-то типа того, потратили на это целый день. Однако всё оказалось совсем не так.

Первую остановку мы совершили через два с половиной часа. Всё это время мы если и не бежали, то шли в довольно высоком темпе. Лишь первые пол часа наш проводник время от времени оглядывался назад, чтобы убедиться, что мы в состоянии поддерживать заданную им скорость.

Хаел резко остановился и поднял вверх руку.

— Здесь.

— Что здесь? — раздражённо спросил Сёма, жадно припав к фляге с водой.

Я полностью разделял его негодование. Мало того, что этот, мать его, скаут взвинтил такой темп, так он еще и брутально немногословен. А ведь, не имей я возможности перемещать нас менталом, то мы бы точно от него отстали.

— Зверь. Это его территория.

— Отлично. Осталось его найти и убить. Короткий отдых и приступаем.

За четверть часа, за которые Хаел хорошо, если произнёс десяток слов, мы с Сёмой успели прийти в себя и даже немного перекусить.

— Давай потихоньку, я попробую его ощутить, — сказал я Сёме по внутренней связи, чтобы наш проводник меня не услышал.

— Понял. Я прикрываю.

Признаться, я понятия не имел, как нам искать нашу цель. Более того, я настроился на долгие поиски. Вот только охотниками, как оказалось, тут были не мы.

Я закрыл глаза, чтобы лучше настроиться. Небольшое усилие, и я ощущаю рядом с собой двух живых существ. Судя по спектру эмоций, это Сёма с Хаелом.

Мой друг спокоен и сосредоточен. Хаел… напряжён. И с каждым мгновением его напряжение растёт, мешая мне сосредоточиться. Я попытался расширить зону поисков. Хм, что-то есть. Как раз в той стороне, где стоит наш проводник.

Вот только, если я не ошибаюсь, выходит, что наш зверь очень близко. Но ведь я огляделся, перед тем, как закрыть глаза. Ничего подозрительного не было. Сплошные деревья, кусты, огромный муравейник и какой-то камень. Или не камень? Одновременно с моей догадкой, раздался голос Хаела.

— Здесь что-то не так. Слишком тихо. И муравьёв не видно.

При чём тут муравьи, я не понял. Однако, вкупе с моими ощущениями, всё говорило о том, что мы чуть не обосрались.

— Он тут! — закричал я, открывая глаза. — Там! — я ткнул в ту сторону, откуда шла жажда убийства.

— Следопыт? — удивился Сёма, выхватывая меч и направляя его на нашего проводника.

— За ним. Дальше!

— Там никого. Только камень, — Сёма сделал пару шагов вперёд, искоса поглядывая на Хаела.

Тот обернулся в указанную мной сторону, и принялся вглядываться в лес. И тут камень открыл глаза.

Стоит отдать охотнику должное. Среагировал он даже быстрее нас. Свистнула стрела и лишь на пол ладони разминулась с правым глазом. Из минусов — шкуру зверя она не пробила. Из плюсов… их не было.

Зверь, которого мы приняли за камень, резко стартанул в нашу сторону, по пути сбрасывая с себя весь мусор, что его прикрывал. По словам старосты, он должен был быть размером со слона, вот только я, наученный опытом общения с разного рода болтунами, мысленно поделил его слова на два, а потом еще на столько же.

Почти угадал.

Зверь был и правда огромен. Крупнее самого большого медведя, которого я когда-либо видел, раза в три, он чем-то его отдалённо напоминал. Если бы не морда, которая больше подошла бы какому-нибудь хряку, за медведя я монстра и принял бы.

Пока он бежал к нам, издавая звуки, похожие одновременно на рычание, фырканье и хрюканье, наш единственный лучник успел выстрелить ещё два раза. Одна из стрел попала зверю в глаз, вот только тот в этот момент моргнул.

Глаз оказался цел, вот только стрела застряла в веке. Судя по раздавшемуся рыку, ощущения от железного наконечника, трущегося по сетчатке, были, как минимум, неприятные.

Хаел моментально был избран первоочерёдной целью. Он бросил стрелу, которую пытался наложить на тетиву, и бросился бежать. Причём, делал он это довольно грамотно, петляя таким образом, чтобы между ним и зверем всё время было хотя бы одно дерево.

Грамотная тактика, и она бы, возможно, помогла ему прожить подольше, если бы деревья здесь были потолще. А так, монстр просто пёр вперёд, снося все препятствия на своём пути.

После того, как второе дерево было разнесено в щепки, а между медведекабаном и его жертвой оставалось не больше трех метров, мне пришлось вмешаться и выдернуть следопыта в нашу сторону. Оформлять ему плавное приземление не было времени, однако он умудрился приземлиться не как мешок с картошкой, а довольно мягко.

— С двух сторон, — сказал я Сёме, забираю немного в бок.

— Понял, принял. Пробуем сначала железом или…

— Давай пока железом, но не рискуем. В идеале сильно свои Силы не светить. Особенно тебе. Мало ли как они тут к магам тьмы относятся. Вдруг от радости встречи сразу тащат погреться на костёр.

— Шутник. Нашёл время, — пробурчал он.

На этом наша содержательная беседа закончилась, так как зверь развернулся и уже мчался в нашу сторону. Да так, что у него прошлогодняя листва и даже земля из-под лап летела.

Я напал первым, захлестнув цепью переднюю лапу. Сёма рубанул с другой стороны по второй. Ему тут же пришлось уворачиваться от острых клыков. Я же осознал свою ошибку.

В полёте.

Как-то я не подумал, что наши массы не совместимы. Да и про физику забыл. Поэтому и полетел, лишь в последний миг успев отклонить себя менталом в сторону, чтобы избежать столкновения с деревом.

Цепь отпускать не хотелось, поэтому я упёрся ногами в основание дерева и приготовился к рывку, который не заставил себя долго ждать.

Раздался двойной хруст. Руки чуть не вырвало из суставов. Хруст, к счастью, был не мой. Хотя я сперва и испугался. Оказалось, что это дерево. Треснуло, но выдержало.

А вот зверю повезло меньше. Его лапу, которую я умудрился захлестнуть, острым лезвием чуть полностью не срезало. Хотя, тут, в большей степени, надо благодарить инерцию.

Удар Сёмы оказался значительно слабее. Перебить такую толстую лапу с первого удара у него, конечно же, не получилось. Но он, как говорится, не унывал и, пользуясь тем, что зверь оказался на земле, подскочил к нему и принялся рубить раненную конечность, стараясь попадать в одно место.

Монстр быстро пришёл в себя и попытался отмахнуться от моего друга. Вот только удар вышел откровенно корявым. Сёма без проблем увернулся, да ещё и успел разок рубануть. Удачно, судя по тому, что второго удара не последовало.

Зверь взревел от боли и беспомощности и попробовал дотянуться до Сёмы клыками. В раскрытую пасть тут же вонзилась стрела, и рык захлебнулся.

Я уже был рядом, вот только толку от меня было мало. Цепь слишком сильно впилась в лапу, и освободить её раньше, чем монстр сдохнет, не представлялось возможным.

Сёма в это время принялся рубить мечом по шее. Однако шерсть зверя оказалось на удивление плотной. Приятель уже успел нанести шесть ударов, однако всё, чего он добился, это тонкая струйка крови.

— В пасть его бей! — закричал я, дёргая на себя цепь, дабы монстр не оттяпал моему другу чего-нибудь лишнего.

Всё бы ничего, но вот последовать моему совету Сёма не мог. Зверь просто не открывал пасть, продолжая рычать сквозь сжатые зубы.

— На!

Меч Сёмы вонзился в здоровый глаз, причиняя зверю дикую боль.

Монстр взревел, а приятель, пользуясь моментом, воткнул свою железку ему прямо в верхнее нёбо, стремясь добраться до мозга. Своих сил ему не хватило, пришлось помогать менталом.

Пара секунд давления и голова зверя безвольно падает вниз, чудом не перебив Сёме руку. А вот меч остался внутри. Придётся теперь его как-то доставать.

— Ты там живой? — обратился я к охотнику, принявшись освобождать своё оружие.

— Д-да, — раздался голос Хаела. — Господин, — добавил он спустя пар секунд.

— И вот на него вы ходили с луками и копьями? — произнёс Сёма, указывая охотнику на мёртвую тушу. — Да вам просто повезло, что вы его не нашли.

— Вы правы, господин. А ещё нам повезло, что он, похоже, был сыт или испугался нашего количества.

— Зато представляешь, какой трофей теперь на стену себе повешать сможешь? Ты же собираешь подобные трофеи?

— Да, но это вы его убили. Я не посмею…

— Да брось ты, ну куда он нам? Тащить с собой в город? Делать нам больше нечего.

— Тогда я вырву его клыки и вырежу сердце.

— Клыки, так и быть, давай. А вот сердце…

— Не довезём, — покачал головой Сёма. — Да и это же ещё алхимика какого-то искать надо. Да ну его, мороки больше. Оставьте себе.

Общими усилиями нам удалось освободить меч Сёмы. Удивительно, но он даже не погнулся. Хорошая сталь. Пока мы приводили себя в порядок и осматривали свою жертву, Хаел умудрился вырвать все самые большие зубы-клыки.

До деревни мы добирались чуть дольше. Наш следопыт всё же умудрился подвернуть ногу во время боя, поэтому слегка подхрамывал.

Староста сильно удивился, когда мы вломились к нему в дом, в то время, как светило было в самом зените. Как я и предполагал, он оказался тем ещё скрягой. Под конец охамел на столько, что даже попытался потребовать от нас доказательств.

Пришлось тыкать ему под нос клыками монстра и позвать Хаела, который подтвердил наши слова. Следопыт, к слову, уже собирал других охотников. Он планировал вернуться к месту битвы и освежевать зверя.

Глядя на их приготовления, я прикинул, что так-то у них в скором времени появится уникальный товар, который они смогут продать на ближайшей ярмарке. Так что денег со старосты я стряс по полной.

Получив причитающееся, мы двинулись в путь. По словам местных выходило, что как раз в половине дня отсюда, должно быть неплохое место для стоянки. А до самого города было примерно два-три дня пути.

Остаток дня и ночь прошли без происшествий. Бывшие пленники всё так же относились к нам с настороженностью, предпочитая не мозолить нам лишний раз глаза. Да и на ночёвке разложили шатёр и встали подальше. Ещё и готовили нам в отдельном котелке, используя свежие продукты, которые мы приняли в часть оплаты.

На следующий день, когда время перевалило далеко за полдень, мы с Сёмой в полной мере осознали, почему наши спутники предпочли подождать, пока мы решим все свои дела, вместо того, чтобы отправиться в путь без нас.

Дорога, что до этого шла по лугам, перемежающимся редкими небольшими лесочками, свернула в сторону леса. В сам лес она не заходила, но шла довольно близко к деревьям.

Кто бы сомневался, что такое место не будет обделено вниманием местных разбойников. А уж учитывая наличие густых кустов… да это просто рай для гоп стопа.

Радует только то, что жертвой грабителей стали не мы. Судя по звукам битвы и крикам, что доносились из-за поворота, кто-то кого-то сейчас убивает метрах в трёхстах от нас.

Вмешаться?

Я оглядел притихших и испуганно таращащихся на нас попутчиков, что тоже услышали шум и моментально сообразили, что дело пахнет кровью, а возможно и смертью.

— Оставайтесь тут, — скомандовал я, найдя взглядом Негота. — Если нападут — кричите. Погнали? — спросил я Сёму.

— Погнали, — тяжело вздохнул он, спрыгивая с лошади и бросая поводья подскочившему мужику.

Глава 10

Наши попутчики выглядели напуганными. Они подогнали все телеги, которые за время нашего путешествия растянулись метров на сто, и сейчас настороженно поглядывали в сторону леса и густых кустов.

Я встал рядом с Сёмой и мы побежали в сторону поворота.

Добежали мы быстро и остановились, разглядывая происходящее впереди действо. По всему выходило, что мы не ошиблись в своих предположениях, и сейчас группа разбойников пыталась подавить сопротивление немногочисленных охранников обоза, которые ещё остались на ногах.

Уж не знаю, в чём было дело, в профессионализме охранников или низком уровне разбойников, но и без нас у обозников были шансы справиться с нападающими. Просто было бы больше потерь, как людских, так и материальных.

— Разделимся? — предложил Сёма.

Я ещё раз прикинул расклад, и утвердительно кивнул в ответ.

— Я тогда в лес. Разберусь с лучниками, — произнёс я. — А ты?

— Я? — даже не видя лицо друга, я почувствовал, что он улыбается. Нехорошо так улыбается. — Я попробую в лоб.

— Уверен? Может всё-таки не стоит?

— Да нормально всё. Они своими ковырялками сроду нашу броню не пробьют.

— Смотри, аккуратно. Постарайся обойтись только мечом. Хорошо?

— Да помню я, иди уже.

Ну я и пошёл. Вломился в лес и начал обходить предположительное место засады лучников со спины. Несмотря на то, что я торопился, бежать старался так, чтобы лишний раз не шуметь. Не сказать, что у меня получилось идеально, но разбойники, что садили по обозу стрела за стрелой, услышали меня слишком поздно. Хотя, мне сложно их судить, ведь в дело уже вступил Сёма.

Он не стал дожидаться, пока я разберусь с лучниками, понадеявшись на крепость брони. Напрасный риск, как по мне, ну да это его дело. Если умудрится получить рану на ровном месте, то я ему потом плешь проем техникой безопасности.

В общем (и целом), первого лучника я оглушил ударом в затылок. Всё же цепь, разогнанная инерцией и менталом, это страшная штука. Он рухнул, как подкошенный, не успев совершить очередной выстрел.

— Один здесь! Сзади! — закричал кто-то глазастый.

Я бросился на голос, увидев крикуна уже через десяток шагов.

Он тоже меня заметил и, оттянув руку со стрелой к самому уху, выстрелил. Между нами было метров семь, так что промахнуться с такого смешного расстояния было сложно. Хотя, с чего я взял, что они тут все кэмээсы по стрельбе из лука?

Как бы там не было, стрела полетела мне чётко в грудь. Проверять крепость доспеха я не стал. Да и зачем подставляться под удар там, где можно его избежать? Незачем. Поэтому, лёгкое усилие, и стрела проходит над плечом.

Выстрелить второй раз я ему не дал. Я взмахнул цепью и попал ему прямо по пальцам левой руки. Раздавшийся хруст оповестил меня, что лук он в руки сможет взять ещё не скоро, если вообще доживёт до этого момента.

Я дёрнулся к следующей цели, решив, что этот тип больше не боец. Вот только он с чего-то решил биться до конца. В его здоровой руке оказался небольшой кистень, сжимая который он и бросился на меня.

Признаться, я от такого зрелища непозволительно затупил. Не больше секунды, но ему этого хватило, чтобы сократить дистанцию до такого расстояния, когда цепью уже не помашешь.

А вот в скорости он мне явно проигрывал.

Я шагнул в одну сторону и тут же в другую, уворачиваясь от размашистого удара сверху вниз. Попади такой по незащищённой бронёй руке, и перелом гарантирован, к бабке не ходи. Да и у меня бы синяк остался как минимум. Поэтому, да ну его, такие удары блокировать.

Я ткнул его в бок кулаком, от чего он моментально скрючился. Дальше последовал лоукик под колено и, когда он припал на ногу, я от всей души русской зарядил ему в голову. Будь у него мозги, точно сотрясение заработал бы.

Мимо прожужжала стрела, вонзившись в ствол дерева в паре ладоней от моей головы. А следом пролетела ещё парочка, которые я уже успел отклонить. Шустрые уроды. Остатки лучников, судя по всему, прекратили обстреливать обозников, полностью сосредоточившись на мне.

Я рванул в сторону ближайшего, даже не пытаясь дергаться из стороны в сторону, чтобы сбить им прицел. Зачем? Пока я вижу опасность, то могу на неё повлиять, отклонив в сторону. А вообще, надо бы мне заняться и попробовать создать какое-нибудь защитное поле, чтобы не беспокоиться о такой ерунде, как стрелы.

Глаза очередного лучника, по мере моего приближения к нему, становились всё больше. Он явно не понимал, что происходит, ведь он выпустил уже четыре стрелы, но ни одна из них в меня так и не попала. Впору начать комплексовать.

Когда между нами оставалось метра два, он, наконец осознав бесплодность своих попыток, отбросил лук и начал шарить руками по поясу, в поисках оружия ближнего боя.

Не успел. Я оказался быстрее.

Оставшиеся лучники оказались умнее, или трусливее, что в данной ситуации было не принципиально. Они ломанулись в глубь леса с такой скоростью, что им позавидовали бы лоси.

Я не стал бросаться в погоню. Ну в самом деле, бегать и ловить их по лесу? Мне что, совсем делать нечего? Вместо этого я выскочил на дорогу, оказавшись за спиной немногочисленных оставшихся разбойников.

Лишившись поддержки лучников и столкнувшись с Сёмой, они как-то растеряли весь свой пыл. А уж после того, как Сёма продемонстрировал им свой уровень владения мечом, так они вообще поди скисли. По крайней мере, с их стороны уже как минимум три трупа, павших от руки моего друга. А на нём ни царапины.

Охранники, что интересно, даже не подумали помочь пришедшему им на помощь мечнику в черном доспехе. Вместо этого, они, пользуясь моментом, оттащили своих раненных и спешно их перевязывали.

— Чего так долго? — раздался по связи голос Сёмы.

— Ну простите, — усмехнулся я в ответ на необоснованную предьяву. — Тебе помочь или как?

— Помочь, — буркнул Сёма, делая шаг на встречу разбойникам и взмахивая мечом.

Те сделали такой же шаг назад, не рискуя ввязываться с ним в противостояние. Парочка даже оглянулась в сторону леса, видимо, прикидывая пути тактического отступления или, если по-простому, бегства. Неудивительно, что они тут же увидели меня, заходящего им в спину.

— Там ещё один такой же!

— Сзади! — закричали они.

Не дожидаясь, когда остальные развернутся, я напал на них со спины. Их оставалось ещё человек восемь, поэтому я старался не убивать, а вывести их из боя.

Сёма, пользуясь волнениями в рядах бандитов, взревел и побежал на них, занеся меч для удара. Вот только его крик услышал только я, так как шлем, в закрытом состоянии, плохо пропускал звуки во вне. Из-за его крика я вздрогнул, рука дёрнулась и лезвие, на конце цепи, вспорола одному из разбойников горло.

Кровь хлынула резким потоком, заливая его соседей. Те заорали от ужаса и дернулись в сторону от умирающего подельника. Один из них, которому кровь умирающего залила лицо, побежал в сторону Сёмы, на бегу вытирая лицо.

Зря он так, конечно. Сёма не страдал сантиментами, и не особо сдерживал свои удары. Вот и с этим типом так получилось. Он только протер глаза, как увидел летящий в его сторону меч. Даже прикрыться не успел.

Второй сбил с ног одного из своих, споткнулся об него, встал и, наступив на грудь своего бывшего сообщника, побежал в лес, бросив оружие. До остальных, наконец-то дошло, что им ничего не светит, поэтому они упали на колени, отбросив в сторону своё оружие.

— Пощадите, господин! — закричал один из них. — Мы сдаёмся! Сдаёмся!

— Что дальше? — слегка запыхавшись спросил меня Сёма.

— Знаешь, я ещё не дошёл до того, чтобы убивать безоружных. Поэтому, пусть с ними разбираются охранники.

— Согласен, — кивнул Сёма.

Пока мы с ним обсуждали их будущее, разбойники молча смотрели на них. При этом половина из них дрожала. И вряд ли от холода, так как погода была просто сказка.

Оставшиеся в живых охранники тоже не торопились к нам приближаться. Более того, они даже оружие не опустили, словно ожидая нападения с нашей стороны.

— Они ваши! — произнёс я, откинув щиток. — И вот ты, — я ткнул пальцем в парнишку лет тринадцати, который выглядывал из-под одной из телег и при этом смотрел больше с любопытством, чем со страхом, — метнись кабанчиком за поворот, — я даже ткнул пальцем в нужную сторону. — Там стоит наш обоз. Скажи им, что всё в порядке, пусть двигаются сюда. Старшего там зовут Негот. Давай бегом! — поторопил его я.

Пацан вылез под телеги и рванул в указанном направлении. Никто его даже останавливать не стал.

— Так, теперь с вами, — я уставился на охранников и обозников. — Кто у вас тут главный?

— Я, — вперёд вышел мужчина, в добротной даже на вид одежде. — Меня зовут Лиар, и это мой обоз. Мы…

— Отлично, — перебил я его. — Пусть твои люди займутся разбойниками. Свяжут тех, кто сдался и обыщут мертвых. Вон там в лесу, — я указал себе за спину, где должны были остаться трупы лучников, — ещё трое валяются. Возможно живые. Но это не точно.

— Простите господин, но как я могу быть уверен, что вы с ними не заодно.

— Больной что ли? — удивился Сёма. — Мы вам жизни спасли, а ты ещё смеешь на нас наговаривать?

— Нет, господин. Простите, господин! Просто…

— Разъезд! — прокричал кто-то радостным голосом.

Я нашел крикуна взглядом и проследил в указанном им направлении.

Действительно, вдалеке было видно конный отряд, который мчался в нашу сторону.

— Интересно, кто это? — негромко произнёс Сёма, встав рядом со мной.

— Без понятия, — я пожал в ответ плечами. — Но, судя по их радостным лицам, вряд ли это очередные бандиты.

— Патруль стражников? — предположил приятель.

— Скорее всего, учитывая, что у них прикид одинаковый.

Из-за поворота показались наши телеги. Паренек, которого мы отправили за ними, бежал впереди них. Добежав до своих, он остановился, тяжело дыша. Мужик, который представился Лиаром окинул внимательным взглядом наш «караван» и, убедившись, что никакой опасности они не представляют, потерял к ним интерес.

— Молодец. Держи!

Я достал монетку из мешочка, который использовал вместо кошелька, и щелчком отправил в сторону пацана. Тот ловко поймал её в полёте и, удивлённо выпучив глаза, поспешил поклониться.

— Спасибо, господин! Спасибо!

Монета тут же отправилась в рот, заняв место за щекой. Такая себе замена кошельку, как по мне. Главное, чтобы не проглотил случайно.

Стоило головной телеге остановиться, как Негот тут же подбежал к нам с Сёмой.

— Осмотри вот этих, — Сёма ткнул пальцем в тех, кого он лично зарубил. — Всё ценное, что найдёте, включая оружие, грузите на телегу. Если будет что-то приличнее того, что есть у вас, можете забрать себе.

— Понял, господин.

— И в лесу три лучника должны быть. Возможно живые, но раненные. Пусть пара мужиков покрепче проверят.

— Сделаю!

Негот убежал выполнять наши указания. А люди главы обоза так и стояли, не опуская оружия. Выполнить наши поручения они даже не подумали. Даже пленных не связали. Уроды неблагодарные.

Патруль стражи, а это оказались именно они, доскакали до нас и резко осадили лошадей. Нам то с Сёмой плевать, мы захлопнули лицевые щитки, и поднятая пыль нам никакого дискомфорта не принесла. А вот обозники закашлялись.

— Кто такие? Что произошло? — вперёд выехал один из стражников.

— Купец я, господин десятник! Зовут Лиар, — вперёд выскочил глава обоза. — Мы ехали в Троус, когда на нас напали бандиты!

— Бандиты? — взгляд десятника пробежался по трупам, потом по так и стоящим на коленях, но не связанным пленникам, после чего упёрся в нас.

— Ишь, как зыркает, — усмехнулся Сёма, уверенный, что его не услышат.

— Да, господин десятник! Обстреляли нас, а потом напали. У нас много раненных и убитых.

— Кто такие? — стражник уставился на пленённых разбойников, но те, почему-то, не спешили говорить.

Я решил простимулировать их мозговую деятельность и легонько пнул ближайшего. Судя по тому, как тот завалился в бок, при этом сморщившись от боли, со стимуляцией я слегка переборщил.

— Крестьяне мы, господин стражник! — затараторил один из разбойников, с опаской посмотрев на меня и постаравшись отодвинуться подальше. — Бесы попутали! Есть нечего! Да мы просто хотели…

— Брешет, — перебил его один из патрульных. — Это банда Ганора. А вон и он сам валяется, — стражник указал пальцем на одну из жертв Сёмы, с которого уже успели стащить сапоги и пояс.

— Вяжи их. В городе разберёмся. А вы, господа… — он уставился на нас, сделав паузу.

— Кто говорить будет? — спросил меня Сёма.

— Хочешь?

— Да не особо.

— Ну, тогда придётся мне.

Я снял шлем и обратился к патрульному.

— Наемники мы, десятник. А этих мы освободили из рабства, — я махнул в сторону Негота и остальных, которые дружно закивали в подтверждении моих слов, стоило десятнику посмотреть в их сторону. — Шли в город, когда услышали шум сражения. Вмешались. Помогли купцу, эм, не помню, как его зовут. Я разобрался с частью лучников. Трое, если не ошибаюсь, убежали в лес. Остальных взяли в плен.

— Вдвоём? — подозрительно уставился на меня десятник.

— Ну да, — я пожал плечами. — Да они слабые оказались.

Хмурые взгляды оставшихся в живыхохранников обоза, что они бросили на меня после моих слов, как бы выражали молчаливое несогласие с моим мнением. Вот только никто из них так ничего и не сказал.

— Это ваши люди? — десятник кивнул в сторону Негота.

— Просто попутчики.

— Тогда я попрошу вас проследовать с нами в город. У вас же есть лошади?

Мы переглянулись с Сёмой, и, хотя я не мог видеть его лицо, предположил, что подумали мы об одном и том же. По крайней мере, по его эмоциональному фону я понял, что он не против.

Да и какой у нас выбор? Отказаться? А если они будут настаивать? А они точно будут настаивать. Драться с ними? Не лучшая идея. Нам надо интегрироваться, а конфликт с представителями местной власти явно не пойдёт нам на пользу.

— Как скажешь, десятник. Лошади есть. Дай нам пару минут, надо вещи забрать.

В это время затрещали кусты и на дорогу вывалилась пара мужиков, которых по моему приказу отправил в лес Негот. Они были нагружены вещами, которые, судя по всему, сняли с убитых мной лучников. При этом, перед собой они толкали одного из разбойников.

Они тут же бросили на землю всё, что тащили, и подняли пустые руки вверх, глядя на четыре арбалета, направленные в их сторону. Патрульные оказались не лыком шиты. Хорошая реакция.

— Эти двое наши, — я поочерёдно указал на мужиков, что так и стояли, боясь даже вздохнуть. — А этот разбойник. Что с остальными?

— Дак, это, мертвы они, господин, — не отрывая взгляда от арбалетов ответил мне один из них.

— Да? Видимо переборщил.

— Больше там никого нет? — подозрительно спросил десятник, убирая меч обратно в ножны.

— Лично я больше никого не видел. За остальных не скажу.

— Никого больше не было, господин стражник, — поспешил ответить тот же мужик, когда десятник посмотрел в их сторону.

— Этого тоже вяжите. Вы двое — свободны!

— А вещи, господин стражник?

Патрульный посмотрел на сваленные у их ног шмотки, включая три лука и колчана. После чего кивнул и выдал своё разрешение, приказав снять с луков тетивы.

Мы подошли к Неготу.

— Прощаемся. Дальше сами. Думаю, до города доберётесь без приключений.

— Спасибо, господин Дэн! Спасибо, господин Сёма!

— В городе не пропадёте?

— Нет, господин. А что делать с вещами разбойников?

— Сами разберётесь. Можете продать, а деньги поделить. Только смотри у меня, не вздумай никого обидеть, — я попробовал придавить его менталом, и, судя по мгновенно покрывшемуся потом лбу, у меня получилось. — Найду и спрошу в двойном размере.

— Да, господин. Я лично прослежу!

— Верное решение. Бывай, — я хлопнул Негота по плечу и, похоже, снова слегка переборщил, так как его чуть не снесло в сторону.

Мы с Сёмой забрали свои сумки, в которые скинули самое качественное оружие и ценные вещи, что нашли в шатре у работорговцев. Там же был и запас еды, воды и небольшой котелок.

Когда мы подъехали верхом на лошадях к десятнику, они уже успели связать разбойников и привязать к длинной верёвке, конец которой прикрепили к седлу одного их патрульных.

Четыре стражника остались с обозом. Не думаю, что кто-то нападёт на получившийся караван ещё раз, но перестраховаться не помешает, согласен. Мы же не спеша поехали вслед за патрульными. При этом получилось так, что мы с Сёмой ехали по центру. И тут не поймёшь, то ли мы важные персоны, то ли, пусть и вооруженные, но пленники.

Ладно, будем надеяться на лучшее, но, пока есть такая возможность, надо обсудить с Сёмой нашу легенду.

Я перевёл взгляд на связанных разбойников, что были вынуждены бежать, глотая пыль.

В конце концов, если у нас не получится ассимилироваться в местном обществе по–хорошему, то всегда можно стать разбойниками с большой дороги. Только не такими тупыми, как эти неудачники.

Глава 11

Судя по разговорам стражников, до города был всего день пути верхом. Вот только с задержанными разбойниками, наша скорость уменьшилась раза в два.

Во время дороги стражники практически не разговаривали. Так, изредка перекидывались ничего не значащими фразами и подгоняли пленных.

Мы же с Сёмой, пользуясь тем, что в шлемах нас никто не слышит, успели на несколько раз обсудить нашу легенду. Заодно оценили наши шансы на побег, и сочли их высокими. Вот только целесообразность этого действия стремилась к нулю.

Обед мы пропустили, так что пришлось ждать, пока остановимся на ночлег. Мы готовили себе отдельно. Стражники сперва поели сами, потом отдали остатки разбойникам. Ложек им никто не дал, своих у них не было, поэтому ели они руками.

Я смотрел на то, как порядка десяти человек пихаются, толкаются, лезут грязными руками в общий котёл и поражался уровню местной цивилизации. Солдаты, к слову, тоже манерами не блистали. Но на то они и солдаты.

Мы с Сёмой на их фоне выглядели чуть ли не аристократами. Мало того, что ели железными ложками, так ещё и жевали еду, перед тем, как её проглотить. Ещё и руки перед ужином помыли.

Десятник со своими людьми есть не стал. Он ходил по лагерю, осмотрел лошадей, распределил своих людей по дежурствам, а потом, когда мы с Сёмой сели «за стол», подошёл к нам.

— Не помешаю? — разделся глухой голос из-под шлема.

— Не, присаживайся, — я слегка сдвинулся, уступая место стражу. — Есть будешь? А то ты вроде не ел со своими.

— Не откажусь, — произнёс десятник и снял шлем.

— Ронг? — удивился я.

Сёма тоже удивился, увидев знакомое лицо. Это было понятно по тому, как он подавился кашей.

— Я разве представлялся? — десятник напряжённо смотрел на нас, видимо что-то для себя решая.

— Эм, нет. Просто показалось, наверно, — я решил не обострять, помня странную реакцию Мутака. — Похож на одного моего знакомого.

— Хороший знакомый? — спросил стражник, один в один похожий на Ронга.

— Можно так сказать. Мы с ним через многое прошли.

— Как вы это сделали?

— Ты про что? — не понял я вопроса.

— Про сны. Ты ведь Дэн, а это Сёма. Необычные для этих мест имена.

— Ты видел нас во снах? — удивился я. — Интересно. Один раз случайность, два раза совпадение?

— Согласен. Странно это всё, — кивнул Сёма. — Ронг, ты ведь Ронг? — Сёма обратился к десятнику, на что тот молча кивнул. — Просто, чтобы ты знал, мы вам не враги. Если ты видел нас во снах, то сам должен понимать, что, если бы мы захотели, то положили бы весь твой десяток.

Ронг посмотрел на своих людей, что уже вовсю занимались своими делами, держась от нас на почтительном расстоянии. Потом перевёл взгляд на разбойников, которых снова связали и привязали к дереву.

— Вы же внешники, — полуутвердительно, полувопросительно произнёс он. — За такими как вы охотится орден Чистых.

— Внешники? Ты вообще о чём? Мы простые наемники-авантюристы. Сюда нас занесло порталом, когда мы лазили по очередной аномалии.

— Простые наемники? В такой броне? — усмехнулся Ронг.

— Нашли в одной из аномалий. Классная вещь, но штучный товар. Там вообще много чего интересного попадается.

— Так всем и говорите, может и поверят.

— Но…? — продолжил я за него, когда он остановился.

— Но Чистые вас в покое не оставят. Прочитают отчёт и начнут вас искать.

— И в отчёте будет указано, что…

— Что мы, следуя по маршруту патрулирования, увидели сражение и поспешили на помощь.

— Так всё и было, — кивнул Сёма.

— На месте сражения мы обнаружили купца Лиара с охраной и двух наемников. А также, — Ронг перевёл взгляд на разбойников, — остатки банды Ганора. За него, кстати, отдельное спасибо. Долго за ним охотились.

— Да без проблем, — ответил я. — Нам было не сложно.

— Я заметил. Это ещё одна причина, почему я вас попросил поехать с нами, а не приказал. Если вы хотя бы в половину так же сильны, как были в моих снах, то я бы просто положил своих людей.

— Да не стали бы мы с вами сражаться, — я покачал головой в ответ на его заявление. — Максимум ранили и свалили. Говорю же, нам проблемы не нужны. Мы здесь с мирными целями.

— И что это за цели? — тут же спросил Ронг.

— Туристические, блин, — буркнул Сёма.

Мой бывший зам непонимающе посмотрел на Сёму, после чего перевёл взгляд на меня.

— Я же тебе не соврал. Нас действительно забросило сюда порталом с аномалии. Выкинуло в каких-то горах, где мы наткнулись на гоблов, — я внимательно посмотрел на Ронга, который морщил лоб.

— Гоблы? Вроде были какие-то во сне…не помню.

— Мутак. Шаман Мутак, — произнёс я.

— Эй, ты чего? — ткнул меня кулаком в плечо Сёма. — Старший шаман Мутак!

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, о чём говорит приятель, после чего мы с ним громко засмеялись. На лице Ронга тоже возникла улыбка.

— Возможно, — кивнул он. — Что дальше?

— Дальше этот засранец заставил нас завалить опасного монстра, который мешал им жить. И только после этого вывел нас на поверхность. Там мы наткнулись на рабовладельцев, — на этих слова Ронг снова нахмурился, — освободили их и двинулись по дороге. Хотели попасть в город, осмотреться, понять куда попали.

— От этих…рабовладельцев что-нибудь осталось?

— Если ты про тела, то вряд ли. Там под утро стая каких-то шакалов набежала. Сожрали их поди уже.

— А вещи?

— Ну, мы взяли несколько безделушек, которые нам показались самыми ценными, — я пододвинул сумку, в которую мы сложили доставшиеся нам в «наследство» побрякушки. — На, смотри. Или тебя что-то конкретное интересует?

— Да. Нет. Не знаю, — произнёс Ронг, после чего начал перебирать вещи в сумке.

Беседа прервалась. Я, пользуясь моментом, доел уже остывшую кашу. Получилось, кстати, неплохо. Негот, вместе с нашими вещами, передал нам ещё мешочек с разными травами, которые они добавляли в еду для вкуса. За неимением нормальных специй сойдёт.

— Хм, занятная вещица, — наконец произнёс Ронг, держа в руках цепочку с амулетом.

— Угу, с главного сняли. Думал загнать в ломбард.

— Куда? — не понял Ронг.

— Ну, в магазин какой-нибудь. Или вообще ювелиру.

— Сколько вы за него хотите?

— Хм, неожиданно. Он тебе так понравился или…

— Или. — Ронг не стал нам больше ничего объяснять.

Мы переглянулись с Сёмой, после чего он пожал плечами.

— Да бери так. В знак наших дружеских отношений!

— Взятка?

— Хех, — я от неожиданности чуть не подавился. — Какая ещё взятка? Подарок. От доброты душевной.

— Хорошо, — Ронг шустро убрал цепь куда-то за пазуху. — У вас бы в любом случае его никто не купил.

— Это ещё почему? — опередил меня с вопросом Сёма.

— Приметная вещица.

— Темнишь, десятник, — я недовольно покачал головой. — Ещё там было три мечника.

— С шрамом на левой щеке был? — вдруг подался вперёд Ронг.

— Эм, не помню. Да и темно было, — ответил я.

— Был, — произнёс Сёма, принявшись копаться в свёртке с самым ценным оружием. — Вот, один из них его.

Приятель протянул Ронгу три меча. Тот сразу же схватил один из них, сжав челюсти так, что у него желваки взбухли.

— Он мёртв? — с трудом разжав зубы спросил десятник.

— Мертвее некуда. Надеюсь это был не твой друг?

— Нет, — резко замотал головой Ронг. — Скорее наоборот. Я из-за него чуть в рабство не угодил.

— Ты? Да ладно? — удивился я. — Сны? — дошло до меня.

— Да, — кивнул он в ответ. — Я вам должен.

— Прикроешь на въезде в город, и мы квиты. Ну и отчёт не слишком подробный делай, — предложил я.

— Договорились. И, ещё раз спасибо.

Ронг встал и пошёл к своей лошади. Пара стражников мазнула по нему взглядом, но ни о чём не спросили.

Ночь прошла практически спокойно. Доверия местным блюстителям правопорядка у нас не было, поэтому мы опять дежурили с Сёмой по очереди. Поэтому я первым заметил, когда один из разбойников умудрился перетереть верёвку, которой были связаны его руки, и попытался сбежать в ночной лес.

Кричать, а тем более вставать, желания не было никакого. Поэтому я просто сломал менталом ветку с его стороны. Постовые моментально повернулись на звук и увидели несостоявшегося беглеца.

Нет, он попытался скрыться, вот только я подсек ему ноги верёвкой. В темноте выглядело так, что он просто запутался в ней и споткнулся.

Беглецу намяли бока, заново связали и на этом успокоились. Больше дураков не оказалось. Хотя, я уверен, они были бы рады свалить куда подальше.

К воротам в город мы подошли ближе к обеду. При этом ещё минут двадцать тащились по пригороду. Множество лачуг, разной степени изношенности, окружали город со стороны въезда.

Как объяснил нам Ронг, здесь ютились те, кому не нашлось места в самом городе, либо те, кто не хотел платить за въезд. Местное гетто, короче.

К воротам вела длинная очередь. Однако наш отряд пропустили без проблем. Разбойников заковали в деревянные колодки и сразу же куда-то увели. С нас взяли пошлину за въезд и лошадей.

Уже находясь внутри города, мы распрощались с Ронгом. Он дал нам пару советов, где мы можем остановиться на ночлег и что стоит посмотреть. По всему выходило, что с достопримечательностями тут туго. Вообще не развит туристический сектор.

Мы поехали по главной дороге, с интересом посматривая по сторонам. Ничего интересного. Унылые домики из камня и дерева. В основном двух- и трехэтажные. Стёкол нет, затянуты какой-то плёнкой. Сомневаюсь, что полиэтиленовой.

Остановиться решили в третьей по счёту таверне-гостинице. Первые две выглядели откровенно непрезентабельно. Не удивлюсь, если там и клопы есть. Да уж, такая себе средневековая романтика.

В гостинице мы оставили лошадей и заплатили за двухместную комнату на два дня вперёд. Скинув большую часть вещей и заперев свой «номер», мы отправились на прогулку. Основной задачей было найти место, где можно сплавить ненужное барахло, что мы взяли с работорговцев и разбойников.

После более, чем часа блужданий, мы нашли что-то типа торговой улицы. Вот только, судя по закрытым дверям, рабочий день у большинства из торговцев уже закончился.

В таверну мы вернулись ещё спустя полтора часа. Указателей здесь не было, поэтому пришлось поплутать. Но, тут мой косяк. Не сразу вспомнил про карту. С ней дело пошло веселее, правда пару раз я завёл нас в тупик. Ещё один раз нас попытались ограбить, но стоило Сёме достать меч, как незадачливые грабители исчезли, словно их тут никогда и не было.

С трудом найдя свободный столик, мы приступили к ужину. Столик, к слову, был занят какими-то мутными и дерзкими типами. Он вообще изначально предназначался явно для четверых, поэтому, за неимением свободных мест, мы к ним и подсели.

Вот только сидящие за ним типы оказались дикими грубиянами. Мы даже рта раскрыть не успели, как нас «попросили» убраться с их глаз. Ещё и побоями угрожали. Пришлось поучить их манерам.

После того, как мы сломали им носы и вышвырнули из-за стола, в зале ненадолго наступила тишина. На нас посмотрели, оценили и вернулись обратно к еде. Типы же, зажимая носы руками, свалили из таверны, шипя под нос ругательства и обещая нам смерть в страшных муках.

— Не переборщили? — спросил я Сёму.

— С волками жить — по-волчьи выть, — философски ответил он. — Сами виноваты. А вежливость тут воспринимают как слабость. Поэтому, не стоит их жалеть. Мы всё сделали правильно. Давай лучше есть.

Тут он был прав. Еда хоть и была далека от ресторанной, но после того, чем мы питались в пути, даже слегка подгорелое мясо воспринималось как пища богов. Ну, не совсем так, но близко.

А вот местное пойло мы пить не стали. Обошлись водой, которую залили в свои кружки, дабы обезвредить. Не хотелось бы провести ночь в позе орла в местном туалете.

Засиживаться мы не стали, тем более, что пьянка постепенно набирала обороты. Поднявшись в свою комнату, первым делом проверили вещи. Судя по тому, что всё было на своих местах, никто в наше отсутствие по ним не шарился.

Прежде, чем лечь в кровать, я поднял матрас и прошёлся по нему менталом. Судя по получившемуся кому грязи, содержимое матраса не меняли с момента его появления на свет.

То есть я привёл его в идеальное состояние, каким он давно никогда не был. Следом пошло покрывало, которое выполняло тут роль одеяла. Грязи тут было меньше, то всё же персоналу надо явно лучше стараться. Закончил чистку подушкой. Та же история.

Сёма, глядя на ментальную химчистку, попросил меня провести те же манипуляции и с его постелью. Итогом стал спрессованный ком размером с половину кулака.

Мусорки тут не было, поэтому я просто выбросил этот ком в окно, которое тут же закрыл. Не хватало, чтобы к нам ночью ещё кто-нибудь забрался. Хотя, судя по щели между ставнями, тут не надо быть великим взломщиком, чтобы поднять щеколду.

Остаётся надеяться, что таких идиотов не найдётся.

Раздевшись и сполоснувшись в специальной комнате, которая была общей для всех на этаже, я, чистый, сытый и довольный, лег спать.

Проснулся среди ночи. Резко. Пару мгновений пытался понять, что меня разбудило, пока не обратил внимание на скрип в районе окна. Там снова что-то зашуршало, после чего створки раскрылись, словно кто-то снаружи потянул их на себя.

Всё таки нашёлся какой-то идиот. А ведь я так надеялся хоть одну ночь поспать спокойно…

Глава 12

Время, для того, чтобы забраться к нам в комнату, грабитель выбрал удачное. Небо было закрыто облаками, так что царила практически полная темнота. В добавок, улицы здесь, если и освещались, то только центральные.

Фигура взломщика лишь слегка выделялась на фоне окна. Он уже забрался на подоконник и собирался залезть внутрь.

Шуметь мне не хотелось, так что я просто долбанул менталом, постаравшись сформировать луч поуже, дабы не повредить изысканный интерьер нашего номера.

Тёмную фигуру моментально сдуло наружу. Всё, что он успел выдать, это что-то типа: «Кхыыы». Створки, что он так до конца и не открыл, тоже задело. Они с силой ударились о внешнюю стену и, по инерции, закрылись обратно, громко при этом хлопнув.

Я удержал их менталом, чтобы они не раскрылись вновь, и также, не вставая, накинул защёлку, которая, как оказалось, вообще не защищала от ночных грабителей.

— Что случилось? — раздался голос Сёмы, который уже сидел на своей кровати, сформировав в руке небольшую кляксу тьмы.

По крайней мере, я предположил, что он это сделал. Уж больно характерно он держал руки.

— Сквозняк, — ответил я, внутренне усмехнувшись.

— Да уж, тут с этим жестко. Не могли что ли нормально щели заделать? — пробурчал Сёма себе под нос, ложась обратно в кровать. — Уроды. Такой сон замечательный снился, эх.

Он ещё что-то тихонько побормотал, но уже через десяток секунд с его стороны доносился только сап. Вот, что называется крепкий сон.

А вот я её почти час ворочался, никак не мог уснуть. Даже встал, в итоге, и, открыв ставни, осмотрел внутренний двор. Тела незадачливого воришки под окнами не обнаружилось.

Выглядывать наружу было страшновато. А вдруг зарядят из темноты стрелой из лука или арбалета? Поэтому я, пусть и с трудом, но сформировал перед собой что-то типа щита. Полезная штука, надо больше тренироваться в его формировании.

Заснул я только под утро, всю оставшуюся ночь проведя в полудрёме. Мне всё казалось, что очередной воришка снова хочет залезть в окно. А один раз почудилось, что кто-то стоит у дверей. Правда, никто так и не попытался проникнуть через них внутрь.

Разбудил меня до тошноты бодрый голос Сёмы и лучи солнца, что били в раскрытое настежь окно.

— Вставай, соня! Ну и горазд же ты дрыхнуть!

— Отстань! — я накрылся покрывалом и отвернулся к стене. — Будь человеком. Дай поспать.

— Да сколько можно? У нас ещё дел выше крыши. Вставай пока завтрак не остыл.

— Какой ещё завтрак?

— Который я нам заказал. Будет готов через десять минут. Ну, по крайней мере я так понял, — с сомнением в голосе произнёс приятель.

— Ты же не отстанешь? — обречённо спросил я его.

— Неа, — даже не видя его лицо, я был уверен, что он во всю лыбится.

— Да чтоб тебя! Сейчас встану.

С громким вздохом, в который постарался вложить всю свалившуюся на меня несправедливость, я сел на кровать. Взгляд тут же метнулся в сторону раскрытых ставней.

— Ты открыл? — я кивнул в сторону окна.

— Я. Кто ещё? — ответил Сёма. — Там, кстати, под нашими окнами земля свежим песочком присыпана. Представляешь? — произнёс он и внимательно так на меня посмотрел.

— Представляю.

— Хм. Значит, это был не сквозняк?

Вместо ответа я посмотрел на друга, попытавшись выразить всю ту иронию и скепсис, что испытал, услышав его предположение.

— И кто это был?

— Да откуда я знаю. Услышал шорох, проснулся, увидел силуэт, вдарил так, чтобы отбить всё желание шариться по чужим вещам и всё.

— Даже с кровати не встал что ли? — удивился Сёма.

— А зачем мне? — спросил я в ответ, потянув на себя ставни, при этом даже не шелохнувшись.

— Интересно. Судя по всему, ты слегка перестарался.

— Ну… бывает. Да и не факт, что он помер.

— Почему ты так решил?

— Да я просто потом всё же встал, чтобы посмотреть, что да как. Тела не было.

— Тебя могли подстрелить.

— Не. Я же не дурак.

С этими словами я сформировал перед собой небольшой щит.

— Кинь в меня что-нибудь.

— Да без проблем.

Сёма тут же плеснул в меня водой из кувшина, который держал в руках. Вода спокойно прошла сквозь мою защиту, окатив меня с головы до пояса.

— Пффф, ты чего делаешь? — возмутился я.

— Ты же сам попросил? — усмехнулся он, без единого намёка на раскаяние.

Спустя мгновение в меня полетел и сам кувшин, но, врезавшись в невидимую стену, разлетелся на части. Я от него такой подставы не ожидал и, потеряв контроль, не удержал щит, который моментально пропал.

— Хм, здорово, — обрадовался Сёма. — А если так?

Он потянулся рукой к поясу, где у него висел нож.

— Стой! Погоди! — закричал я. — Ты что творишь?

— Так ты же сам…

— Нашел место! Дай одеться хоть, потом будем пробовать. Когда доспех надену.

— Ну, так не интересно, — протянул Сёма.

— Нормально, — отрезал я. — Если хочешь, можем на тебе потренироваться. Поставлю щит и буду в тебя из арбалета стрелять!

— Потом, так потом, — тут же согласился Сёма. — И вообще, лучше, конечно, на каком-нибудь чучеле сначала попробовать.

Когда я умылся, и мы спустились вниз, к нам тут же подошла служанка и поставила перед нами что-то типа яичницы с овощами и мясом. Выглядело сие блюдо не особо привлекательно, но на вкус оказалось очень даже ничего. Правда, на мой взгляд, местный повар слегка перестарался с перцем. Островато получилось.

В зале, помимо нас, было от силы человек десять. Кто-то сидел небольшими группками по два-три человека, кто-то завтракал в одиночестве. На наше появление, никто внимания не обратил. Хотя спустились мы в броне.

Хотя нет. Не так. На нас никто не посмотрел, а вот внимание я ощутил. Причём было оно разное. Если от пары одиночек повеяло любопытством, смешанным с толикой опасения, то вот от группы, состоящей из трех типов суровой наружности, явно шла волна злобы и… жадности?

Интересно, с чего бы такой странный эмоциональный коктейль? Когда и чем мы их успели задеть, что они так на нас реагируют? Хотя, если это подельники того тихушника-неудачника, что вылетел сегодня ночью в окно, то тогда всё встаёт на свои места.

— Какие планы на сегодня? — спросил я Сёму, стоило нам закончить есть.

— Да как и хотели. Берем всё барахло, что у нас есть и идём его реализовывать. По ценам я вчера примерно прикинул, так что если нас и наколют где, то не думаю, что слишком сильно.

— Похоже на план. Двинули?

— Погнали.

Мы вернулись в номер, взяли подготовленные сумки и пошли делать деньги.

Путь наш лежал через местный рынок на торговую улицу. Народу на улицах было не сильно много, спешить нам было некуда, так что мы шли неторопливым шагом и проникались местной атмосферой. Можно было бы отправиться на лошадях, но мы решили прогуляться.

На рынке, в отличие от улиц, народу было побольше. Мы обошли несколько торговцев, но цена, которую они предлагали за наш «товар», нас не устроила.

В итоге мы плюнули на этих барыг и пошли искать лавки поприличней. То, что мы приняли решение, стало понятно уже в первом «магазине». Зашли мы туда, опираясь на вывеску, где было нарисовано что-то типа штанов и рубахи. Угадали.

Оказалось, что торговец специализируется исключительно на одежде. Мы вывалили ему на прилавок всё барахло, что собрали с работорговцев и бандитов. Он сначала посмотрел шмотки с брезгливым выражением лица и собирался нам что-то сказать, даже открыл рот, но потом уткнулся в наши хмурые лица, пробежался взглядом по броне и вернулся к разбору одежды.

— Не могли постирать, прежде чем нести это ко мне на продажу? — всё-таки не сдержался он.

— О чём ты, любезный? — спокойно спросил я. — Все вещи чистые.

Ещё бы им быть грязными, если я лично прошёлся по ним менталом, убирая всю грязь.

— А это что? — он ткнул пальцем в пятно, которое явно осталось от крови.

Видимо, что-то я всё же пропустил.

— Отдадим со скидкой, так и быть, — махнул я рукой. — И не надо делать такое несчастное выражение лица. Все вещи качественные. Почти не ношенные.

Торговец хмыкнул себе что-то под нос и продолжил перебирать вещи.

Что бы он там не говорил, но по его эмоциональному фону было понятно, что вещами он доволен. А то, что говорил он противоположное — это всё профессиональная деформация личности, не иначе.

— Десять монет за всё, — в итоге выдал он через несколько минут.

— Отлично, — улыбнулся я в ответ на его реплику. Он же от моих аж просиял. А какая волна довольства от него пошла… — Десять золотых, это хорошая цена, мы согласны!

— З-золотых? — у него аж глаз задёргался. — Г-господин не так меня понял.

— Конечно золотых, не серебряных же. Это просто преступление отдавать такие прекрасные вещи за более низкую цену.

— Но позвольте, — возразил он. — Они не стоят десять золотых!

— Так и быть, только потому, что мы торопимся, отдам вам всё за девять с половиной.

От моих слов торговец начал хватать воздух ртом.

— Это грабёж! — возмутился он. — У вас никто их не купит за такую цену.

— Грабёж — это ваше первое предложение, — я перестал улыбаться и упёр в него тяжёлый взгляд.

— Я готов взять вот это, — он отодвинул в сторону самые хорошие вещи, — за пять монет!

— Вынужден отказать, — я покачал головой в ответ. — Мы поштучно не продаём. Только оп… или всё или ничего.

Говоря это, я не боялся, что он вдруг откажется от дальнейшей торговли. Я чётко ощутил его интерес к трем вещам. Готов биться об заклад, что просто так нас уже не отпустит. А значит, на этом можно сыграть.

Вышли мы от него только через пол часа. При этом я чувствовал себя так, словно не языком чесал, а мечом махал. Двуручным, как минимум. Итогом торговли стали семь монет золотом и ещё горсть разной мелочи.

— Ну ты монстр! — выдохнул Сёма, когда мы отошли от лавки метра на три. — Ты где так торговаться научился? И откуда цены так хорошо знаешь?

— Фирма веников не вяжет, — с важным видом произнёс я, но не сдержался и засмеялся, глядя на кислое выражение лица Сёмы. — Ментал, мой друг, великая сила. Просто я чувствовал, когда подходил к порогу цены, которую он был готов дать за каждую вещь. Можно было бы чуть больше с него взять, но я просто заколебался уже. Но, в любом случае, получилось лучше, чем я рассчитывал.

— И явно больше, чем нам предлагали на рынке.

— И знаешь, что ещё важно?

— Что же?

— Мы обошлись без лишних глаз. Как думаешь, сколько бы появилось желающих отобрать наши кровные?

— Обломались бы, — мрачно усмехнулся Сёма.

— Да, — согласился я. — Вот только к чему нам лишние проблемы на пустом месте создавать?

— Да у меня складывается ощущение, что проблемы сами нас постоянно находят.

Оружие мы тоже продали. Причем денег выручили чуть больше, чем за шмотки. Уж не знаю в чём дело, но, судя по эмоциям продавца, он считал, что заплатил нам даже больше, чем собирался.

Плевать. На первое время денег хватит, а там уже что-нибудь придумаем. На тех же монстров охотиться будем.

Поплутав по городу до обеда, мы нашли здание, где обитали наёмники. Не обращая внимания на любопытные взгляды, мы зарегистрировались у местного начальника и получили перстни. Правда пришлось выйти на тренировочную площадку и продемонстрировать наш уровень владения оружием.

Мы заранее, пока нас никто не слышал, договорились, что жилы рвать не будем. Но и так, не особо напрягаясь, каждый из нас провёл примерно по десять боёв. Причём соперники с каждым разом выходили всё опытнее.

А ещё они, похоже, начали злиться. Хотя вначале строили из себя тертых жизнью бойцов. Они нас вообще, судя по их эмоциям, сначала за бойцов не принимали.

Да и их шепотки мы слышали. Мужики посчитали нас кем-то типа третьих сынков богатеньких родителей, которым отцы купили модные доспехи и выгнали из дома.

По итогу, мы отказались дальше сражаться, сославшись на усталость. Хотя я и чувствовал в себе ещё силы. Да и магией мы не пользовались. Стоило нам получить серебряные печатки, как мы тут же оттуда свалили, предварительно купив всем выпивки. Типа проставились. Вроде народ немного оттаял.

Ещё одной остановкой стала гильдия аномальщиков. Она была в разы меньше, чем место, где обитали наемники, а вот контингент особо не отличался, только если за счёт снаряжения. А так, всё такие же хмурые рожи, все увешаны оружием, правда доспехи отличались в лучшую сторону. Они были какие-то… необычные. Отдалённо напоминали наши, но на десяток классов пониже.

Хотя у единиц я заметил небольшое свечение в разных частях доспехов. У кого-то это был центр груди, у кого-то область сердца. У одного так вообще между лопатками светилось.

Такое свечение могло говорить об одном. Они усиливали свои доспехи магией. И вот тут возникает вопрос, они сами ей владеют или им их источники энергии кто-то заряжает?

Здесь, слава богам, ни с кем драться не пришлось. А вот языками почесать — да. Мы рассказали им про рейд по землям орков. Кстати, то, что орки были зелёные, нам сначала даже не поверили и сочли, что мы всё выдумали. Ладно хоть один из владельцев усиленного доспеха подтвердил наши слова.

Правда его «подтверждение» звучало в духе «один знакомый моего знакомого, который ходил в отряде другого знакомого, как-то говорил про зелёных орков».

Также их заинтересовали наши похождения под горами. История экстремального купания Сёмы была встречена дружным хохотом. Причём друг смеялся наравне со всеми.

То, что нас закинуло сюда порталом, народ воспринял по-разному. В основном, конечно же, ругались. Причём ругались на непредсказуемость аномалий. Оказалось, что наш случай хоть и редкий, но не уникальный.

Про сражение с Ужасом тоже упомянули. Правда не особо вдаваясь в детали. По всему выходило, что мы просто сдерживали и отвлекали монстра, пока шаманы гоблов его убивали.

В подтверждение своих слов, я достал бутылёк с «зельем», которое сварганил Мутак. Один из аномальщиков быстро куда-то убежал, и минут через двадцать вернулся в сопровождении щуплого мужика, с дёргающимся глазом.

Оказалось, что это был алхимик, что работал с добычей, которую ему приносили сюда охотники. С нашего разрешения, он взял бутылёк, вылил пару капель себе на ладонь, после чего долго туда вглядывался, что-то шепча под нос.

Результатом «сканирования» стало заявление, что сие зелье способно укрепить кожный покров. Перманентно. Нам тут же поступило множество предложений продать данный товар. Пришлось вежливо отказать, но пообещать подумать.

Тут нам тоже выдали кольца, правда только медные. Для того, чтобы расти в местном табеле о рангах, придётся брать заказы и выполнять.

После того, как мы закончили свой рассказ, остальные тоже решили поделиться историями из своих жизней. Несмотря на то, что многие из них явно привирали, послушать было интересно. Заодно узнали о повадках разных тварей.

Пообедали тут же. Мы снова всех угостили, для чего пришлось расстаться с одной золотой монетой. С одной стороны, дороговато нам обошёлся данный банкет, но, с другой стороны, мы теперь для них вроде как свои.

Обратно в свою «гостиницу» мы добирались уже в темноте. Алкоголь мы не пили, так что чувствовали себя хоть и слегка уставшими, но по сторонам поглядывать не забывали.

Может быть поэтому, чистого, в сопровождении шести типов в броне и при оружии, мы заметили первыми и тут же вжались в стену. Нас они не заметили. Да они вообще по сторонам особо головами не крутили. У них было занятие поважнее.

Они вели пару пленных, со связанными руками и с мешком на голове.

Самое бесявое, что шли они в нашу сторону. И что делать, когда они нас заметят, я не знал. Я понимал, что, скорее всего, придётся их мочить, но не хотелось бы это делать в нескольких метрах от центральной улицы, где время от времени проходил патруль стражи.

Тем не менее, в случае обнаружения, мы с Сёмой приготовились бить первыми. Не пришлось.

Не доходя до нас пары десятков метров, они подошли к одной из дверей. Несколько секунд возни с замком, и они, один за другим, нырнули в тёмный проход.

Расстояние между нами позволило мне почувствовать их эмоции: предвкушение и радость у чистого, скука и безразличие у бойцов сопровождения, смесь страха и тоски у пленных.

Дверь захлопнулась за спиной бойца, что шёл последним, и мы, наконец, отлипли от стены. Ещё с пол минуты мы прислушивались, пытаясь уловить подозрительные звуки, но так ничего и не услышали.

Мы осторожно двинулись вперёд, торопясь, как можно быстрее, миновать эту дверь. Вот только стоило нам с ней поравняться, как мы оба замерли.

Не знаю, почему остановился Сёма, но меня просто накрыло волной боли и страха. Не знаю, что они там делают с пленниками, но явно ничего хорошего.

— Мы должны вычистить это место, — глухо произнёс Сёма. — Оттуда такой тьмой несёт, что я, по сравнению с ней, цветочная фея.

— Сёма…

— Дэн, — перебил он меня. — Прошу. Понимаю, что это, возможно необдуманно, но я должен туда попасть. Меня туда почти физически тянет!

— Хрен с тобой, золотая рыбка. Прикрой, попытаюсь разобраться с замком.

Присев перед замочной скважиной, я на секунду задумался. Очень это всё странно. Я не стал говорить Сёме, но меня тоже туда тянуло.

Надо постараться всё сделать быстро. И очень желательно тихо.

Глава 13

Как я и предполагал, замок здесь был несложным. Нет, может, по сравнению с другими, что использовали в этом мире, он как-то выделялся, но, на мой взгляд, местным умельцам ещё совершенствоваться и совершенствоваться в замочном деле.

Сперва я подергал менталом засов, он же ригель, посмотрел, что там его блокирует. Света было мало, но мне хватило, чтобы понять. После этого, я отжал в нужных местах, где-то приподнял, и, в итоге, замок слегка щёлкнул и открылся.

— Готово, — негромко произнёс я, потянув на себя дверь.

— Ого, ты где так научился?

— Да вот, тут немного, там чуть-чуть.

— Да ты полон сюрпризов, Дэн! Кто бы мог подумать, что в тебе дремлет талант великого домушника.

— Ха-ха. Нашёл время шутить. Заходи скорее, пока никого нет.

Я шагнул внутрь дома, Сёма тут же последовал за мной. Мы оказались в небольшой прихожей, где было две двери. Помещение было абсолютно пустым, если не считать лавки вдоль стены, и бочки в углу.

— Куда дальше? — спросил Сёма шёпотом.

— Я-то откуда знаю? — раздражённо ответил я.

Сёма подошел к правой двери и потянул её на себя. Издав еле слышимый скрип, она отворилась. С нашего ракурса была видна тёмная комната. Длинный стол, пара лавок, несколько стульев и что-то типа открытой печки. Может там ещё что было, но я уже не рассмотрел.

Да и дело не в том, что там было, а чего не было. Точнее, кого. Там вообще не было ни души. Пусто. Не, может они дальше прошли, но что-то я сомневаюсь.

Аккуратно прикрыв дверь, мы попытались открыть вторую. Закрыто. Странно, учитывая тот факт, что на ней не было ни намёка на замочную скважину. А если скважины нет, а дверь закрыта, то это значит что? Верно! Её закрыли изнутри!

Ну, кто у нас тут гений тайного сыска и вообще великий логик столетия?

У нас было два варианта, либо сломать дверь силой, либо мне надо было попробовать отпереть засов, что закрывал дверь изнутри. Как это сделать, я не имел ни малейшего понятия.

— Заперто. Скорее всего, на засов, — пришёл к схожему выводу Сёма. — Сможешь открыть?

— Сомневаюсь. Я же не вижу, что мне надо двигать.

— Тогда подвинься.

Приятель оттер меня от двери, после чего вытянул руку, не донеся её до деревянной поверхности сантиметров десять. От Сёмы, в сторону двери, вытянулся жгут, словно состоящий и клубящейся тьмы.

Туман накрыл область, где, предполагаемо, мог находиться засов. Дерево тут же начало гнить. Хотя нет, не так. Оно начало превращаться в труху.

Выждав три секунды, Сёма прервал поток, достал нож, и потыкал им в обработанный тьмой участок. Кусок двери, от прикосновения ножа, тут же опал на пол.

— Да ты ювелир! — похвалил я друга, глядя на получившееся отверстие.

Сёма умудрился «прожечь» дверь насквозь. И сквозь получившуюся дырку, я мог видеть часть засова. Можно было бы засунуть внутрь руку и отодвинуть его в сторону, но я как-то не горел желанием прикасаться к материалу, что ещё нёс на себе часть тьмы.

Вместо этого, я сдвинул засов своей Силой. Тот ушел в сторону на удивление легко и тихо. Вот тут сразу видно, что некто не скупился на смазку. Особенно, если сравнивать с соседней дверью. Как по мне, так это явный знак, что этой дверью пользуются намного чаще.

Я потянул незапертую дверь, и мы увидели ступеньки, ведущие куда-то вниз. На стенах, примерно каждые три метра, висели масляные светильники. Света они давали мало, чадили, воняли, но лучше уж так, чем промахнуться в темноте мимо очередной ступеньки и полететь кувырком вниз.

А это легко могло произойти, учитывая, что ступеньки были разного размера. Уж не знаю, специально это было сделано, или просто у строителей росли руки не из того места, но факт остается фактом, лестница полный отстой.

Стоило нам спуститься по этому архитектурному позору, как мы упёрлись в очередную дверь. На этот раз она была не заперта.

Я тихонько потянул её на себя, и по ушам тут же ударили громкие крики, наполненные болью.

— Какого…? — негромко выругался Сёма, и, шагнув вперёд, рванул дверь на себя.

Перед нашими глазами предстала не самая приятная картина. Одно большое помещение было уставлено различными приспособлениями, которые, по моему мнению, могли служить лишь для одного — причинение боли другим.

Не сказать, что я великий эксперт, но дыбу я опознал. Тем более, что она была занята и активно использовалась. В тот момент, как Сёма распахнул дверь, лысый мужик, в кожаных штанах и кожаной же жилетке на голое тело, как раз крутил ворот, заставляя висящего на дыбе мужика орать, срывая голос.

Вообще, конечно, удивительно, как мы сразу не услышали эти крики. Может какая-нибудь магия, что не выпускала звуки наружу?

Пленники, которых мы видели на улице, уже были раздеты догола. Две девушки и парень. Все трое молоды. Не больше девятнадцати лет. Их привязали к деревянным рамам, разведя в сторону руки и ноги.

Одна девушка находилась в вертикальном положении, а вот рамы второй девчули и парня были опущены горизонтально таким образом, что они висели лицом вниз.

Над ними стояли два чистых, в своих белых балахонах. В руках у них были ножи, которыми они резали спины своих жертв. Нет, не резали, скорее, вырезали. Точно! Они что-то вырезали на спинах бедолаг, при этом последние вообще не издавали ни единого звука.

— Твари, — прорычал Сёма, доставая меч и формируя в другой руке шар тьмы.

Я полностью разделял его мнение на этот счёт, но осуждал то, как он начал действовать. Ведь можно было сначала осмотреться, а потом, пока нас не успели заметить, уничтожить ближайших врагов. И да, все находящиеся в этом помещении, кроме пленников, были врагами.

А так, даже несмотря на то, что мужик на дыбе начал орать ещё громче, хотя, казалось бы, это было невозможно, Сёму услышали. В нашу сторону повернулись головы сразу двоих сопровождающих, которые до этого с интересом наблюдали за карвингом по людям.

Сёма бросился на того, что крутил дыбу, так как он стоял к нам ближе всех. Резкий удар мечом, с доворотом корпуса, и любитель кожаных штанов заливает кровью свою жертву. Причём дыбируемый заорал ещё громче, так как его уже мёртвый мучитель, так и не разжал руки и, падая, сделал ещё один проворот механизма.

— Услышь нас, о Великий! — раздался крик со стороны чистых.

Я бросил взгляд в их сторону и увидел, как они синхронно подняли вверх ножи, которыми только что резали своих жертв, и также синхронно вонзили их в спины парня и девушки.

— Сраные сектанты! — не скрываясь закричал Сёма и метнул в ближайшего чистого шар тьмы.

К счастью последнего, местные охранники наконец начали действовать. Двое побежали ко мне, видимо решив, что раз я до сих пор не достал оружие, то менее опасен, остальные четверо рванули в сторону моего друга. Вот один из них случайно встретил снаряд Сёмы грудью.

К крикам мужика на дыбе добавился ещё один. Тоже мужской, но уже принадлежащий члену другой команды. Хотя продлился он недолго, довольно быстро перейдя в булькающие хрипы, когда тьма, разъев броню, добралась до легких.

Дальше я уже не смотрел, переключившись на своих противников. Оба они были вооружены короткими мечами и вид имели исключительно воинственный.

Махать тут цепью было бы неудобно, поэтому я вытащил из-за пояса нож. Хороший такой. Возможно даже охотничий.

Увидев такое несерьезное, по сравнению с их, оружие в моих руках, они переглянулись, довольно усмехнулись и одновременно на меня напали.

Я сделал шаг в сторону и дернул в сторону правого противника. Таким образом, я закрылся его телом от второго. Два быстрых удара, и прислужнику чистых придётся искать новую почку. Если он, конечно же, выживет. Что очень вряд ли. Я лично прослежу, чтобы этого не случилось.

Второй ещё даже не понял, что остался, по факту, один, как я уже напал. Я зашёл ему за спину и тут же ударил его в шею ножом. Пинок в спину и добить первого. Второй сам сдохнет, ибо горло я ему нехило так распорол.

Сёма успел разобраться с тремя противниками. Последний не спешил на него нападать, пятясь в сторону своих хозяев.

Те уже бросили свои призывы-молитвы.

— Вы кто такие? — визгливым голосом прокричал один из них.

— Твоя смерть! — бросил Сёма, делая широкий шаг и к хренам отрубая кисть последнего мечника.

Ту самую кисть, что сжимала меч.

— Сколько пафоса… — пробормотал я себе под нос.

— Добей девчонку! Никто не должен уйти! — прокричал указаниявсё тот же визгливый.

Его напарник молча дернулся в сторону последней оставшейся в живых пленнице. Добежать и помешать ему её убить, мы не успевали. Он успеет раньше. Факт.

Хотя.

Я подхватил менталом валяющийся у меня под ногами короткий меч и метнул его в чистого. Он не добежал до девчонки пары шагов, упав на землю, пробитый острой железкой насквозь.

Последний чистый начал что-то бормотать, выдавая при этом какую-то распальцовку.

— Сёма!

Зря кричал. Приятель не стал ждать, пока сектант завершит свои манипуляции, и захлестнул его шею плетью из тьмы. Тот попытался руками освободиться от удушения, но добился лишь того, что кожа на пальцах потекла словно воск.

Сёма мог бы добить его мечом, но не стал. Вместо этого он стоял в паре шагов от мучителя, что примерил на себя роль своих жертв. Стоял и смотрел, пока из глаз чистого не ушла жизнь.

Я же пробежался по мечникам, чтобы убедиться, что они мертвы. После этого направился к девушке, что так и весела на раме, с ужасом глядя на произошедшее.

— Не убивайте, прошу! — прошептала она еле слышно. При этом, по её лицу текли слёзы.

— Не переживай. Даже не собирался, — я попытался её успокоить.

Хотя тут я слегка покривил душой, так как мыслишка, что она является нежелательным свидетелем, и по-хорошему её бы устранить, в голове у меня мелькнула. Вот только я тут же прогнал её прочь.

— Сейчас я тебя освобожу.

Сперва я хотел перерезать верёвки, что удерживали её в висячем состоянии. Но потом я посмотрел повнимательнее, на конструкцию, а не на девушку, и нашел устройство, которое и служило для натяжения веревок.

Немного возни, и руки и ноги бедняжки ничего не удерживает. Косяк. Как-то я не подумал, что она упадёт. Ладно хоть успел поймать в последний момент.

— Где твоя одежда?

— Н-не знаю, — ответила она.

От холода или от страха, её зубы так стучали, что я начал всерьёз переживать за её эмаль.

Жди здесь, сейчас что-нибудь найду.

— Всё нормально? — спросил я Сёму, проходя мимо.

Он так и стоял, глядя на тело чистого.

— Порядок, — коротко ответил он. — Как думаешь, чем они тут занимались?

— А разве не очевидно? — удивился я. — Чем могут заниматься гребаные сектанты?

— Да нет. Я в глобальном смысле. Ты же слышал, как они звали какого-то Великого?

— Мало ли какие у них обряды. Сейчас нам надо думать о другом. Как отсюда выбраться, и при этом не попасться страже.

— Да-да, — задумчиво протянул Сёма.

Я оставил своего друга в покое и двинулся в сторону стола, на котором валялись какие-то тряпки. Возможно одежда пленников. Двигаясь туда, я прошёл мимо дыбы. Висящий на ней тип, кстати, не орал. Похоже помер.

Когда я уже прошел мимо него, он вдруг дернулся и снова заорал.

— Твою мать! Напугал! — я аж дёрнулся от неожиданности и чуть не вдарил по нему менталом. — Живой? Удивительно. Сейчас помогу.

Я подошел к рычагу, на котором так и лежал труп экзекутора, скинул мёртвое тело и потянул рычаг на себя. Дыба пришла в движение, возвращая мужика в нормально положение.

Я открыл замки, что удерживали колодки, и мужик упал на пол. Чем ему помочь, я понятия не имел. Выглядел он хреново. Вот только…

На моих глазах мужика начало трясти, после чего у него удлинились ногти, превратившись в когти. Он поднял голову, и я увидел, что его зрачок стал вертикальным. Выстреливший в мою сторону длинный язык я отбил на рефлексе, после чего, прямо из положения сидя, отпрыгнул назад.

— Какого хрена? Сёма! — закричал я, глядя на то, как мужик начал зеленеть.

— Убитиииить! — прошипел он и прыгнул в мою сторону.

Я увернулся, пропуская его мимо себя. Вот только он умудрился извернуться и пнуть меня ногой в грудь. Ощущение, словно лошадь лягнула. А ведь это я ещё в доспехе был, иначе он бы мне ребра сломал.

Он неестественно быстро развернулся и снова прыгнул. Уклониться я не успевал, поэтому ударил по нему менталом. Сверху вниз. Его словно великан ладонью прихлопнул. Вот только я поторопился и, похоже, перестарался. Как иначе объяснить, что его шею вывернуло на сто восемьдесят градусов? Да и грудь пробило какой-то деревяшкой. Тупой.

— Что это было? — в никуда спросил я, не понимая, почему тип, которого я освободил, решил на меня напасть.

Мой взгляд зацепился за что-то белое, валяющееся под столом с одеждой. Я присмотрелся и понял, что это «что-то» не что иное, как костюм-скафандр. Такой, в каких мы были в капсулах. А это значит, что один из пленников был одним из нас. Колонист.

Вариантов «кто это?» было немного.

Я снова посмотрел на мёртвое тело мутанта.

В этот момент, моё тело наполнилось силой. Нет, Силой! Причём поток словно шёл со стороны мёртвого мутанта.

Не успел я насладиться необычно приятным ощущением, как в голове словно бомба взорвалась.

Не сдержав стона, я упал на колени, пытаясь сжать виски руками. Вот только шлем, который я так и не снял, не позволил мне этого сделать.

— Дэн! Что с тобой? — раздался рядом обеспокоенный голос друга.

И практически тут же моё сознание захлестнуло яркими образами.

Глава 14

Картинки перед глазами сменялись так стремительно, что меня затошнило. Хоровод из незнакомых лиц и мест сбивал с толку. Вдобавок, на меня обрушился такой эмоциональный шторм, что мне то хотелось плакать, то смеяться, то рвать на части.

Помимо минусов обнаружился и плюс. Пусть не сразу, но я почувствовал, как мой внутренний резерв расширяется. Появилось понимание, как лучше и эффективнее использовать доставшуюся мне при инициации Силу. Под конец, когда меня слегка отпустило, в голове резко возникло знание, что вообще со мной произошло.

Я не ошибся, это действительно был один из нас. Из колонистов. Вот только ещё он присутствовал в той пещере с кристаллом. Как оказалось, мы не уничтожили, как мы думали, сущность, что была внутри него. Мы с Сёмой разрушили только физическую оболочку. А вот сознание этого нечто сохранилось.

Не будь рядом тех, кто бы мог стать носителем и одновременно ретранслятором, эта сущность растворилась бы в инфополе мира. Не совсем уверен в верности употребления слова «инфополе», но это самое близкое понятие, которое я смог осознать.

Также этой сущности сыграло на руку то, что нас там было относительно много, и большая часть людей смогла принять в себя часть этого разума. Тот прилив силы, что я почувствовал после того, как через нас прошла та волна, которую, похоже, увидел только я, была не иллюзией. Каждый из нас, вместе с частичкой сущности, получил и увеличение Силы.

Глупо было бы предполагать, что эту неведомую тварь, которая просуществовала неизвестно сколько десятков, даже сотен лет, было так легко уничтожить. Мы и не смогли, просто раскололи её сознание на части, если так можно выразиться.

И вот теперь, каждый, кто присутствовал, в момент уничтожения кристала, получил часть силы. Эта сила усилила нашу Силу. Вот такая тавтология, которая максимально чётко охарактеризовывает произошедшее. И мы можем стать ещё сильнее. Дело за малым.

Надо просто убить другого носителя.

Как это сделал я, пару секунд (минут, часов?) назад.

После того, как я получил это знание, меня накрыло лёгкой волной боли, которая пробежала по всему организму. Но это была скорее приятная боль. Словно после хорошей тренировки. Только в районе живота ощущалось неприятное давление, которое усиливалось параллельно с тем, как моё сознание все сильнее очищалось, возвращая меня в реальность.

Осознал я себя не на твёрдом каменном полу, как следовало бы ожидать, а перекинутым через что-то жесткое. Этим «чем-то» оказалось плечо Сёмы. И, судя по мелькавшей снизу поверхности, он куда-то бежал.

Очень быстро бежал.

— Хорош! Я тут. Тормози! — произнёс я, слегка похрипывая.

Приятель тут же остановился, сбросив меня на землю.

Ладно хоть я успел сгруппироваться и отделался ушибленными ладонями. Я тут же поднялся на ноги, с укором взглянув на друга.

Вот только он мой взгляд проигнорировал, что было неудивительно, учитывая, что щиток шлема был закрыт.

— Бежать можешь? — спросил он, слегка запыхавшимся голосом.

Только сейчас я увидел, что на втором плече у него болталась девушка, которую мы спасли от смерти. Она была завёрнута в какой-то плащ, а её руки безвольно болтались.

— Могу. Она хоть живая? — спросил я, кивнув на его ношу.

— Да вроде да, — пожал он плечами, от чего тело девушки слегка подпрыгнуло.

— Давай-ка дальше я лучше сам, — предложил я Сёме, помня о том, какие «приятные» впечатления я испытывал, будучи в схожем с ней положении.

— Да без проблем, — ответил Сёма, сгружая её на пол. — Хватай и бежим. Только поторопись.

— А в чём, собственно, дело? От кого убегаем?

— Без понятия, но их много.

— Предположения есть?

— Либо стража, либо подельники тех уродов, что мы перебили.

— Так стража, это вроде неплохо. Нет?

— Может быть и так, вот только я не хочу с ними сталкиваться лишний раз. У меня, знаешь ли, выработалась некая неприязнь к служителям правопорядка, в связи с не такими отдалёнными событиями в моей скажем так, прошлой жизни.

— Вот это ты загнул. Мог бы намного проще сказать, что не доверяешь местным полицаям. И всё.

— Мог, но так интереснее, — усмехнулся Сёма в ответ. — Ты давай не болтай, а хватай её и валим отсюда поскорее. Я бы не хотел объясняться, как мы очутились в комнате с таким количеством трупов.

— Но… — я хотел было возразить, что те, кого мы убили, были отнюдь не святыми людьми. Я бы даже сказал — плохими, но в словах друга был резон. Тем более, что там, помимо прочего, осталось лежать два мёртвых чистых. И не известно, как к ним тут относятся. — Ты прав. Знаешь, куда бежать?

— Да тут вариантов не особо много. Либо вперёд, либо назад. Но там, — он ткнул пальцем себе за спину, — стража.

— Так бы и сказал, что просто бежим дальше, — пробурчал я, подхватывая менталом нас троих. — Полетели!

Сильно я не разгонялся, учитывая, что света здесь было не особо много. Не хотелось бы случайно врезаться в стену, не вписавшись в крутой поворот.

Меньше, чем через минуту мы оказались в каком-то сыром помещении, из которого вели сразу три двери. Двери располагались в разных концах помещения, из чего было не сложно сделать вывод, что ведут они в разные места.

— Куда? — спросил я Сёму, окидывая взглядом все варианты.

— Да кто бы знал? Вроде оторвались, давай быстро все проверим.

Я аккуратно положил так и не пришедшую в сознание девушку на плотную землю и побежал к центральной двери.

Сёма рванул к правой.

«Моя» дверь была закрыта, пришлось потратить пяток секунд, прежде чем замок сдался, и я смог её открыть. Ещё в полёте я обратил внимание на то, что удерживать сразу троих человек не так уж сложно. Да и с замком справился намного быстрее. Всё же контроль Силы явно улучшился, что наводит на определённые мысли.

Это что получается? Если убивая «себе подобных» мы будем становиться сильнее, то это какая охота начнётся? Тогда выходит, что то, что нас разбросало порталами — это какой-то защитный механизм? Или что?

От дальнейших мыслей меня отвлёк шум со стороны Сёмы. Я бросил взгляд в его сторону и увидел, как он потоком тьмы уничтожает десятки крыс, которые рванули из открытой им двери.

Ерунда. Справится.

Я толкнул дверь и заглянул внутрь. Судя по всему, проход вёл на какой-то склад. В эту пользу говорили бочки и штабеля мешков с неизвестным содержимым.

— У меня какой-то склад, — негромко произнёс я, оглядывая, на сколько это было возможно, помещение. — Людей вроде нет.

— У меня ход дальше идёт. Там крыс тьма. Гадость какая! — раздался в ответ голос Сёмы, который, наконец-то, захлопнул дверь.

Он, кстати, не стал сильно заморачиваться и просто «прожёг» тьмой дверь в районе замка. Правда, для того, чтобы зафиксировать дверь, ему пришлось блокировать её найденным рядом обломком доски. Подперев дверь и убедившись, что она надёжно заблокирована, он пошёл в мою сторону.

Я же поспешил к последнему выходу.

Ещё пять секунд возни, и в открытую дверь врывается порыв свежего воздуха.

Я выглянул наружу, чтобы постараться понять, где мы оказались.

По всему получалось, что дверь вела на одну из боковых улиц. Справа виднелась освещённая главная улица. Слева виднелся старый деревянный забор.

— Тут выход, — сообщил я Сёме.

— Отлично. Хватай девчонку и ходу отсюда! — обрадовался приятель.

Я подошёл к спасённой и потянулся, чтобы взять её на руки. Тащить её по улице менталом я не собирался. К чему светить свои возможности? Мало ли как тут относятся к магам.

Вот только я даже прикоснуться к ней не успел.

Она открыла глаза, которые моментально расширились от ужаса.

— Не вздумай орать, — предупредил я, откидывая щиток. — Это мы тебя спасли и сейчас убегаем от преследователей. Можешь встать?

— Д-да, — неуверенно ответила она.

— Дэн, что там? Чего так долго возишься? Надо идти, пока никого нет.

— Секунду, тут наша спящая красавица очнулась.

— Нам же лучше. У стражи меньше вопросов возникнет, если мы её не на себе потащим, а она рядом с нами пойдёт.

— Не надо стражу, — вдруг яростно замотала головой девушка. — Прошу.

— А в чём дело? — спросил я, но вместо ответа нарвался на следующий вопрос, который ввёл меня в ступор.

— А почему я голая? — чуть ли не закричала она, задрожав всем телом.

— Ну простите, некогда было Вас одевать, — в голосе Сёмы удивительным образом сочетались насмешка и язвительность. — Убегали от преследователей. Скажи спасибо, что вообще в плащ завернул. Некогда было обрывки твоей одежды собирать.

— Обрывки?

— Те, кто вас туда привёл, не особо заморачивались с тем, чтобы вас аккуратно раздеть. Просто сорвали одежду, а где не смогли, разрезали ножом.

— К-кто?

— Тебе виднее, кто это был. Мы с ними, знаешь ли, оказались не знакомы, — не скрывая сарказма в голосе, ответил Сёма.

— И вы так просто убили неизвестно кого? — удивилась она.

— Ты, подруга, нашла место и время, чтобы ненужные тебе вопросы задать, — прервал я их беседу. — Вставай давай, и пойдём отсюда. И так надолго задержались.

Я рывком поднял её на ноги, от чего плащ, в который она была завёрнута, слегка распахнулся, явив на свет часть её обнажённого тела.

Она ойкнула и тут же попыталась плотнее запахнуться.

— Давай за нами. Не отставай только, — дав ценные указания, я повернулся к ней спиной и двинулся в сторону Сёмы, который внимательно следил за происходящим снаружи.

— Чисто?

— Пока да.

— Куда, думаешь, лучше пойти?

— Давай попробуем на центральную, — предложил Сёма. — А то ночью, да ещё неизвестно где, сомневаюсь, что мы сможем найти дорогу.

Я открыл карту, чтобы понять, где мы находимся.

По всему выходило, что мы сейчас были где-то на окраине. До нашей гостиницы нам топать и топать. Ночью. С высокими шансами нарваться на стражу или, что ещё более вероятно, на какую-нибудь местную шпану.

— Давай, — согласился я. — Только к нам не пойдём. Ищем что-нибудь по пути и забуриваемся туда до утра.

— Звучит, как план, — кивнул Сёма. — Я как-то не подумал о таком варианте.

— Эй, подруга, тебя как хоть зовут?

— Иссия, — ответила она, подходя к нам поближе.

— Держись рядом.

Мы вышли на улицу и пошли в сторону освещённой улицы.

— Сейчас ищем ближайшую таверну, там останавливаемся на ночь. Если всё нормально, то утром… ты чего? — я обернулся, когда понял, что она, почему-то, остановилась.

— В к-какую таверну?

— Ближайшую. Ты глухая что ли?

— А з-зачем?

— А ты на улице спать собираешься? — ответил я вопросом на вопрос.

— Нет, но…

— Да не бойся ты, — до меня дошло, чего она так распереживалась. — Не тронет тебя никто.

— Честно?

— Слово скаута, — для правдоподобия я поднял вверх согнутую в локте руку.

— А кто такие скауты? — заинтересованно спросила она, всё же снова подойдя к нам и пристроившись рядом.

— Эм, это…

— Разведчики это такие, — спас меня Сёма. — Которые по аномалиям ходят.

— Вы аномальщики? — в её голосе мне послышалось восхищение.

— Угу, — неопределённо ответил я, ощутив направленный на нас интерес.

— А правда, что…

— Тихо, — прервал я её. — Сёма, у нас гости.

Мы остановились. От стены отделились четыре тени, превратившись в мужские силуэты.

— Так-так-так, кто это тут у нас? — раздался довольный голос.

— Свали нахрен с дороги, — от всей души посоветовал я неизвестному недоумку.

— Слышь, ты… — начал было он, но тут же схватился за лицо.

Я дернул цепь обратно.

— Первое и последнее предупреждение, — произнёс я. — Следующим ударом я вскрою тебе горло или проломлю безмозглую башку. Бегом исчезли. Ну?

— Валим, — разделся хриплый голос пострадавшего, в котором больше не слышалось радостных ноток. Страха там хватало, а вот радости — ни капли.

— Добрый ты, — покачал головой Сёма, убирая обратно в ножны меч.

— Мы вроде торопимся? Нет?

— Да-да. Так и есть. Просто сомневаюсь, что они так легко сдадутся.

— Ну, вот если им не хватит ума отпустить свою «жертву», в роли которой они видят нас, то тогда делай с ними всё, что хочешь.

— Я тебя услышал, — усмехнулся Сёма.

— Пойдём, — я потянул за собой Иссию, которая, с самого начала «нападения», стояла неподвижно.

Мы вышли на широкую улицу и свернули в сторону центра. Народу, что не удивительно, почти не было. Редкие прохожие, что попадались нам на пути, шарахались от нас, словно от огня.

Лишь один пьянчуга качнулся в нашу сторону, но, увидев в паре сантиметров от своего носа остриё меча, моментально отшатнулся обратно к стене дома. Есть у меня подозрение, что весь алкоголь, который он выдул за вечер, моментально испарился из его крови. Зря только деньги потратил.

— Ой, — чуть слышно вскрикнула Иссия, ещё через метров сто.

— Что такое? — я повернулся в её сторону.

— Палец ушибла. Я сейчас. Всё в порядке.

— Палец? — не понял я, после чего перевёл взгляд на её ноги, скрытые плащом.

Терзаемый смутной догадкой, я взялся за единственный предмет гардероба, что был на ней, и слегка приподнял его, обнажая голые ступни. После этого я перевёл взгляд на её лицо.

Она кусала губы и при этом виновато улыбалась.

— Всё хорошо. Я могу идти, — произнесла она.

— Можешь. До первого ржавого гвоздя. А потом «привет» столбняк.

— Что?

— Давай возьму на руки, — предложил я, — протягивая руки.

— Не надо, — возмутилась она.

— Не спорь, — отрезал я. — Ты нас хромая задерживать будешь.

Не слушая вялые возражения, я подхватил её на руки. Лёгкая. А на вид и не скажешь. В том плане, что я ожидал, что она будет весить больше. Хотя, может быть дело в усилении от костюма?

Ещё через метров сто — сто пятьдесят, мы, наконец-то, нашли искомый объект. Судя по тому, что в нём было два этажа, у нас есть ненулевые шансы снять на ночь комнату.

Долго раздумывать мы не стали и быстрым шагом направились ко входу. Тем более, что вдалеке показался отряд, вооружённый несколькими факелами.

Толкнув тяжёлую дверь, мы оказались в душном помещении.

Народу было полно. Причём большая часть посетителей находилась в состоянии сильного алкогольного опьянения.

Мы прошли к стойке, где стоял толстый, лысый мужик.

— Номер на троих, — произнёс я, так и держа Иссию на руках.

— Есть только на двоих, — ответил он, внимательно разглядывая наши доспехи.

— Давай, — кивнул я, переглянувшись с Сёмой. — И пусть принесут горячую воду.

Сёма выложил на стойку серебряную монету.

— Маловато будет, — произнёс мужик, моментально забрав монету.

— Получишь ещё столько же, если нас всё устроит. И распорядись на счёт еды. Нормальной еды.

— Вам в комнату?

— Нет, сюда спустимся, — ответил я.

Сёма в ответ утвердительно кивнул.

— Организуй нам свободный столик.

— Это будет сложно. Народу сегодня много, — облизнув губы, сказал мужик.

Сёма выложил ещё одну серебряную монету.

— Если меня что-то не устроит, я спрошу с тебя вдвойне, — произнёс приятель, глядя в глаза трактирщика, или кем он был.

— Всё сделаю в лучшем виде, господин! — поспешил заверить его тот в ответ.

Мы поднялись наверх, где я, наконец, опустил на пол Иссию.

Она тут же забралась на кровать, поглядывая на нас с затаённым страхом в глазах.

Мы дождались, когда нам принесут воду. Два работника занесли нам в комнату деревянную бадью и наполнили её горячей водой. Следом за ними в номер зашла служанка, которая принесла что-то типа мыла.

— Погоди, — остановил я её, прежде чем она выскочила из комнаты.

— Да, господин?

— Принеси женскую одежду, — я окинул её взглядом, — примерно твоего размера.

— Платье, господин?

— Всё, включая обувь. Держи, — я протянул ей очередную серебряную монету. — Хватит?

— Этого много, господин.

— Принеси лучшее, что сможешь найти. Если что останется — оставь себе. Ключ от комнаты есть?

— Да.

— Занесёшь одежду и оставишь. Мы с другом будем внизу. Ясно?

Служанка молча кивнула, взяла монету и тут же убежала исполнять поручение.

— Мы пойдём вниз, а ты пока помойся, — обратился я к Иссии. — Как закончишь — одевайся и спускайся вниз, поедим.

— Хорошо, — ответила девушка.

Мы вышли из комнаты и заперли за собой дверь.

Стоило нам спуститься в зал, как толстячок указал нам на стол, недалеко от лестницы. Рядом с ним стояло три стула. Не успели мы сесть, как у нас на столе оказались тарелки с какими-то овощами, рубленым мясом и кувшином. От последнего мы отказались. Уж больно кислый от него шёл запах. Да и не в том мы положении, чтобы напиваться.

В животе у меня заурчало, что было неудивительно, учитывая, что последний раз мы ели только утром. А после этого успели неплохо так поактивничать.

Вот только стоило нам приступить к трапезе, как наше уединение было нарушено самым наглым образом…

Глава 15

Три явно агрессивно настроенных тела встали вплотную к нашему столику. По всему получалось, что спокойно поесть нам не дадут.

— Чё надо? — грубо спросил Сёма, опередив меня буквально на секунду.

— Надо подвинуться, — нахмурился тот, что стоял по центру.

Было видно, что такое начало разговора слегка сбило его с толку.

— Тебе надо, ты и двигайся, — как ни в чём не бывало ответил Сёма, пододвигая к себе блюдо с мясом. — И поскорее, а то от тебя пованивает, словно ты неделю не мылся. Не порти аппетит.

Несмотря на его показное безразличие, для меня было очевидно, что приятель напряжён и готов к силовому решению конфликта. А вот провокаторы видели перед собой наглого, дерзкого типа, который их подчёркнуто игнорировал.

Такое поведение дико бесит. По себе знаю. Да и судя по их эмоциональному фону, сдавать назад они не собираются.

Кулак центрального типа полетел в голову Сёме, но был встречен стальной перчаткой. Да, вот такие мы параноики, что даже есть сели в доспехах, лишь сняв шлемы.

Не знаю, на что рассчитывал напавший на нас заводила, но в противостоянии стального кулака и кулака обычного, ничем не защищённого, у последнего не было ни единого шанса. Что и подтвердилось последовавшим за ударом хрустом. И приглушённым воплем.

— Бей его! Он мне пальцы сломал! — нашёл в себе силы прокричать баюкающий повреждённую руку тип.

Его подельники дернулись было в нашу сторону, но тут же остановились, стоило мне выложить на стол здоровый нож. При этом я попытался изобразить максимально дружелюбную улыбку, что было не сложно, учитывая, что ситуация начала меня забавлять.

— Забирайте этого придурка и валите уже отсюда. Мы голодные. А когда мы голодные, то мы злые. А когда мы злые… — я на секунду задумался. — Придуркам вроде вас резко становится больно.

Напоследок я отправил в их сторону волну устрашения. Приём, который я отрабатывал десятки, если не сотни раз в вирте, и здесь меня не подвёл. Правда, вместо того, чтобы бежать отсюда со всех ног, пачкая при этом свои штаны, они лишь слегка сбледнули.

Ну да это вопрос тренировок. Я ещё достигну того уровня, когда буду одним движением брови повергать тысячные армии в ужас. Уа-ха-ха!

Если доживу.

— Ваше здоровье! — произнёс я, подняв кружку в сторону остального зала.

Только сейчас я обратил внимание на то, что уровень шума в зале сильно упал. Большая часть посетителей с любопытством наблюдала за происходящим. И есть у меня подозрение, что столь быстрое завершение конфликта их не порадовало.

Да и хрен с ними. Мы клоунами не нанимались и развлекать всяких пьянчуг не собираемся. Хотят повеселиться — пусть друг другу рожи чистят.

— Приятного аппетита, — произнёс я, обращаясь к Сёме.

— И тебе, — ответил он, предварительно дожевав и проглотив еду.

Больше мы не сказали ни слова, сосредоточившись на стоящих на столе «яствах». В кружке, к слову, оказалось мерзкое на вкус и запах пиво, которое нам заменили на молоко. Служанка хотела впарить нам вино, но, учитывая вкус пива, сомневаюсь, что вино у них тут намного лучше. Так что ну его. Будем пока вести трезвый образ жизни. Дольше проживём.

Но это не точно.

Когда на столе осталась десятая часть от изначального количества еды, в зал спустилась Иссия. Она завертела головой, пытаясь найти нас в полутёмном зале.

Кричать было лень, поэтому я послал в её сторону короткий ментальный импульс. Она тут же повернулась в нашу сторону и, улыбнувшись, направилась к нам.

Отмытая, в платье, да ещё и полумраке, выглядела она привлекательно. Неудивительно, что один из подвыпивших посетителей, сидевший за столом, мимо которого проходил её путь, решил с ней познакомиться.

Он уже начал было вставать с лавки, собираясь, по всей видимости, преградить ей дорогу. Вот только я слегка подкорректировал его планы, легонько потянув его на себя. Он не удержался и грохнулся на спину, споткнувшись об лавку.

Со стороны было похоже на то, что его качнуло от выпитого и он не удержался на ногах. Идеальное преступление, как на мой взгляд.

— Твоя работа? — тихонько спросил Сёма, с интересом глядя на происходящее.

— Угумс, — подтвердил я.

— Ловко. И, что самое главное, очень естественно.

— Ну, дак, растём потихоньку. Присаживайся, — обратился я уже к Иссии, вставая и отодвигая для неё стул.

— Благодарю, — кивнула она в ответ, присаживаясь на самый краешек.

— Мы тебе оставили поесть, если ещё что надо — говори, не стесняйся.

— Вы так добры ко мне. Не знаю даже, чем и когда я смогу вас отблагодарить, — осторожно ответила она, пробежавшись взглядом по столу.

— На счёт этого не беспокойся. Нам от тебя нужно только одно — информация.

— И всё? — подозрительно спросила она.

— Ты поешь сперва, потом поговорим.

— Да я…

— Ты не на светском приёме, а в какой-то убогой таверне. Так что не надо тут демонстрировать свои высокие манеры. Давай попроще, а.

Было видно, что мои слова её задели, так как она нахмурилась, непроизвольно сжав кулачки.

— Я серьёзно. Давай попроще. Не привлекай к себе внимания. Нам лишние проблемы ни к чему. Тебе, я так думаю, тоже.

К моему удивлению, Иссия кивнула, принимая мои слова, после чего нормально села на стул и потянулась к еде. От местного вина и пива она отказалась, брезгливо сморщив свой милый носик.

Мы дождались, пока она поест, не отвлекая её расспросами. При этом, я продолжил оглядывать зал, подмечая тех из присутствующих, кто больше всего проявлял интерес к нашей троице.

— Наелась? Пойдём тогда в комнату.

— Зачем?

— Тут слишком много лишних ушей. Да и мы слишком сильно выделяемся на фоне остальных.

Когда мы поднялись наверх, то бадьи с водой там уже не было. Иссия села на одну кровать, Сёма на другую, а я встал у окна.

— Рассказывай.

Из её рассказа выходило, что она дочь какого-то местного чиновника. По её словам, тот чуть ли не святой человек. Ответственный, трудолюбивый и, что самое главное, честный. Чиновник

Когда мы услышали последнюю характеристику, то хмыкнули с Сёмой одновременно. Она на это тут же нахмурилась.

— Да, честный! За это и пострадал, — произнесла она, быстро вытерев выступившие на глазах слёзы. — Отказал не тем людям, за что и поплатился.

— Убили? — спросил я.

— Нет! — в ужасе ответила она. — Его посадили в тюрьму. Но я думаю, что там его могут убить, — она опустила голову и зашмыгала носом.

— Это всё очень печально, но как так получилось, что ты оказалась в подвале у чистых?

— Я не знаю. Помню, что они пришли к нам в дом, сказали, что отведут к отцу. Остальное помню кусками. Как шли по улице. Потом очутилась в подвале. Последнее, что я помню, как они резали тех несчастных!

Она не выдержала и зарыдала.

— Если этих уродов здесь много, то нам не стоит тут сильно задерживаться, — негромко произнёс Сёма, встав с кровати и подойдя ко мне.

— Есть такое, — согласился я, глядя на плачущую Иссию. — Вот только где их нет? Так и будем по городам скакать?

— А что ты предлагаешь? Найти место их дислокации и зачистить под ноль?

— Знаешь, твои речевые обороты, подчас, вызывают у меня когнитивные диссонансы. Ты бы как-нибудь попроще изъяснялся, что ли.

— Сам-то, — усмехнулся в ответ Сёма.

— Так может и зачистим?

— Чтобы на нас объявили охоту?

— Если сделаем всё чисто…

— Ты сам сказал, что мы сильно выделяемся. А мы сегодня много где были, и нас много кто видел. Валить нам отсюда надо.

— Знаешь, если у чистых подвязки в местной администрации, то сомневаюсь, что нас отсюда спокойно выпустят. Шепнут начальнику стражи, и хрен они нам дадут выйти из города.

— Ты летать разучился? — Сёма иронично поднял бровь.

— Эм, нет. Хах, что-то я туплю. Так, тем более. Предлагаю остаться и разведать тут всё. В случае чего, я нас отсюда выдерну. Правда, придётся засветиться, скорее всего.

— Насколько проще было бы, если бы у нас были тут хоть какие-то связи… — грустно протянул приятель.

— Это да… — я перевёл взгляд обратно на Иссию, которая вроде как слегка успокоилась. — Хм. Послушай, Иссия, а какой пост занимал твой отец?

— Он состоял в Совете города.

Я посмотрел на Сёму, от чего он усмехнулся.

— И что, так легко посадить члена Совета в тюрьму?

— Нет, — она помотала в ответ головой, — но если за это проголосует большинство, то от должности можно временно отстранить, лишив полагающихся привилегий.

— И многие проголосовали?

— Друг отца рассказал, что большинству это не понравилось. Но против него были глава города, начальник стражи, главный казначей и ещё пара членов совета.

— Каким боком тут чистые?

— К ним многие прислушиваются. Тем более, что они снова открыли в городе свое представительство.

— Снова?

— Прошлый глава города запретил им тут появляться.

— И что с ним стало?

— На сколько я знаю, что-то со здоровьем. Заболел и умер.

— Удобно, — покивал я. — Интересно тут проблемы решают. Что скажешь?

— Если я правильно тебя понимаю, то ты хочешь устроить небольшой переворот? — слова Сёмы были приправлены изрядной долей скепсиса.

— Ты точно не умеешь читать мысли? — выдал я в ответ.

— Да у тебя на лице всё написано. Ты же шутишь? Ведь шутишь?

— В каждой шутке есть доля шутки.

— Дэн, да это не смешно! Ну что мы сможем сделать вдвоём?

— Втроём! — раздался голос со стороны Иссии.

— Ты то куда лезешь? — раздражённо отмахнулся от неё Сёма.

— Я хорошо разбираюсь в местной ситуации! Я буду полезной! Прошу, спасите моего отца!

— Дэн, нам надо вернуться к своим.

— Надо, — согласился я. — Вернёмся. Только что лучше — вернуться с пустыми руками или имея в должниках правителя города?

— Ты решил её отца сделать правителем? — удивился приятель.

— Ну не самому же мне выдвигаться на этот пост! Оно мне надо? Я птичка вольная. Сидеть в клетке, пусть и золотой, не по мне.

— Ты, псих, — покачал головой Сёма.

— Но?

— Но ты прав, — усмехнулся он. — Да и, думаю, это будет интересно.

— И весело, — подтвердил я. — Мы попробуем, — обернулся я к Иссии. — Но имей ввиду, если у нас не получится и возникнут серьёзные проблемы, то мы будем вынуждены бежать из города.

— Я понимаю и… спасибо.

— Да пока не за что, — отмахнулся я, прикидывая, с чего бы начать.

На ночь мы закрыли ставни и опять распределили дежурство. Ну вот нет у меня доверия к местным «гостиницам», тем более, что та троица по любому затаила на нас обиду и, скорее всего, захочет поквитаться.

Мои предположения, к сожалению, оказались верны. К нам попытались забраться под утро. Я в это время спал, а Сёма дежурил.

Я проснулся от шороха и последовавшего хлопка ставней.

— Что там? — спросил я Сёму, который выглядывал из окна.

— Сквозняк, — усмехнулся он, запирая ставни.

— Сквозняк? — не сразу понял я, но потом до меня дошло, что именно так я ему ответил, когда к нам впервые попытались залезть. — А тело?

— Нету тела — нету дела. Не переживай, я его, скажем так, растворил. Лучше спи, пока есть такая возможность.

— Заснёшь тут, — проворчал я, снова ложась в кровать.

Вот только, несмотря на сомнения, что мне удастся заснуть, отрубился я моментально.

Утром мы свалили пораньше, даже не став дожидаться завтрака. С проводником, в лице Иссии, мы дошли до её дома быстро. Возвращаться в свою гостиницу мы не стали, несмотря на то, что заплатили за пару дней вперёд. Вещей там наших не осталось, так что особого смысла в этом не было.

Ворота нам открыл пожилой слуга, который очень обрадовался, когда увидел свою хозяйку. При этом обрадовался он ей искренне, это я чётко почувствовал. А вот на нас он посмотрел с подозрением, но ничего не сказал, когда Иссия попросила нас следовать за ней.

Домик у неё оказался очень даже ничего. В центре города, два этажа, немаленький такой садик. Вся обслуга была на месте, так что вскоре мы уже сидели за столом, завтракая.

Не, ну с едой в таверне, конечно, не сравнить. Я давно так вкусно не ел. С трудом оторвался.

После еды мы переместились в кабинет её отца. Там, прикрыв плотно двери, дабы никто лишний не грел уши, мы приступили к составлению плана. Хотя «плана» — это громко сказано. Так, наметили основные цели.

По всему выходило, что нам было необходимо избавиться от начальника стражи, его зама, казначея, действующего главы города и чистых, которые оказывали давление на членов Совета.

При этом энтузиазм Иссии слегка поутих. Видимо до неё дошло, что идти против таких высокопоставленных людей вдвоём — это завуалированное самоубийство. Поэтому, в какой-то момент она всё-таки не выдержала, и снова разревелась, сказав, что всё бессмысленно.

Переубеждать мы её не стали. Сперва надо было посмотреть на всё своими глазами. Вот только с кого бы начать?

От планирования переворота нас отвлёк стук в дверь. Судя по эмоциям, что доносились из-за двери, тот, кто стучал был сильно напуган.

— Заходи! — крикнула Иссия, которая уже успела привести себя в порядок.

Дверь открылась, и в комнату стремительно зашёл тот слуга, что встретил нас у ворот.

— Госпожа! У ворот стоят двое чистых с охраной, — он быстро вытер капли пота со лба. — Как в прошлый раз. Что нам делать?

— Что за охрана? Стража? — тут же подобрался я.

— Нет, не стража. Это их личная охрана, на сколько я могу судить.

— Впусти их, — распорядился я.

— Госпожа? — слуга перевёл взгляд на Иссию.

— Дэн, ты уверен? — спросил меня Сёма.

— Да почему нет? Вот только можно их провести так, чтобы слуги их не видели?

— Боюсь, что слуги уже в курсе, — покачала головой Иссия.

— Пусть их тогда ведут в комнату, которую не особо жалко. И надо распорядиться, чтобы слуги свалили куда-нибудь подальше.

— Что ты собрался с ними делать? — подозрительно спросил меня Сёма.

— Поговорить с ними, конечно же. Просто поговорить, — ответил я, но, судя по выражению лица Сёмы, он мне не поверил.

Глава 16

Планируемый разговор, как-то не задался с самого начала. И дело было не в нас. Просто чистые, по-видимому, не привыкли к тому, что их заставляют ждать, и просто вынесли ворота.

Мы в это время только успели спуститься вниз. Пожилой слуга Иссии, имя которого мы так и не узнали, встал, как вкопанный, заметно взбледнув. Сама хозяйка дома тоже выглядела слегка напуганной.

Я вообще удивлен, почему она в панике не сбежала, когда услышала про чистых. Уж кому, как не ей, понимать, что для неё новое попадание в плен может оказаться смертельным. И мучительным. И… да много, каким ещё. Стальная девчонка.

— Спрячьтесь, — бросил я Иссии и её слуге. — Сейчас будет шумно и немного грязно.

— Госпожа?

Надо отдать должное, старик не побежал спасать свою жизнь, хотя было ясно, что в этот раз чистые церемониться не собирались.

— Да, Брен, пойдём наверх, кивнула она и первая побежала вверх по лестнице.

— Ты всё ещё думаешь, что мы сможем обойтись с ними простой беседой? — спросил я Сёму, надевая шлем.

— Надо узнать, что им здесь надо, — вместо ответа произнёс приятель.

— Эх, такую красоту портить придётся, — покачал я головой, оглядывая красивое убранство комнаты.

— Что поделать, — пожал плечами Сёма, вставая так, чтобы его не сразу заметили.

Я повторил его маневр, встав с другой стороны. Неизвестно, на что способны эти чистые, поэтому не стоит им давать лишней возможности проявить себя.

В дверь ударили с такой силой, что она затрещала. Ещё несколько ударов, и внутрь ворвался отряд вооружённых людей. Они тут же разбились на пары и ринулись в разные стороны.

Восемь человек. Нормально. Только надо действовать быстро, пока они никого не успели убить.

Пару бойцов, что побежали вверх по лестнице, я просто дернул за ноги. Они тут же потеряли равновесия и полетели вниз, кувыркаясь и собирая все ступеньки.

Сёма атаковал в спину тех, что прошли мимо него. Пара небольших шаров тьмы, угодивших им в спину, моментально вывела их из игры. Однако крик они поднять успели. Оставшиеся четверо бойцов развернулись и на несколько секунд замерли, глядя на то, как сразу половина их отряда валяется на полу.

В этот момент в дом зашли чистые. Они тут же напряглись и начали что-то бормотать себе под нос, при этом подключив руки.

Я не стал ждать, когда они закончат. Цепь захлестнула шею ближайшего, и я рванул его на себя, добавив локтём в голову.

Он рухнул мешком на пол, так и не закончив свое колдунство. А вот второй успел. Его тело окуталось практически прозрачной плёнкой. Брошенная в него цепь отлетела, не достигнув тела. Он развернулся в мою сторону, и принялся колдовать что-то новое.

— Какая-то защита! — крикнул я, надеясь, что Сёма услышит и успеет среагировать.

Услышал. Но не успел.

Меня словно по голове чем-то тяжёлым огрели. В глазах на секунду потемнело, соображать я стал медленнее. Поэтому от атаки напавших на меня телохранителей чистых увернулся в последний момент. Короткий меч одного из них чиркнул меня по груди, но на броне не осталось даже царапины.

Я оттолкнул ближайшего менталом и взмахнул цепью, отгоняя их подальше, пытаясь выиграть себе время, чтобы прийти в себя. Вот только я допустил ошибку, с чего-то решив, что охранников у чистых было всего восемь.

От удара в спину, меня бросило на колени. Я тут же завалился в бок, кувырнулся к стене и попытался встать на ноги. Спина болела, но броню вроде не пробили.

В мою сторону шагало три бойца чистых, с обнажёнными мечами. Смотрели они настороженно, следя за каждым моим движением.

В голове прояснилось, но в любой момент мог последовать ещё один схожий удар от чистого. И не факт, что я смогу его пережить.

Вдруг, со стороны лестницы, раздался какой-то звук. Один из трех моих противников вдруг замер и попытался схватиться за шедшего рядом товарища, чтобы удержаться на ногах. Причина такого его поведения была очевидна — у него из груди торчал наконечник арбалетного болта.

Я бросил взгляд на лестницу и увидел Иссию, которая спешно перезаряжала своё оружие. Рядом с ней стоял Брен, который целился в сторону, где сейчас сражался Сёма.

Один из моих противников, посмотрел назад, и увидел причину смерти его подельника. Он дернулся было в сторону лестницы, но я уже выбросил цепь, захлестнул его ногу и дернул на себя.

Рывок был такой силы, что он приложился лицом о пол, не успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Его напарник, пользуясь тем, что цепь я вернуть не успевал, бросился на меня.

Я бросил ему в лицо конец цепи, который держал в руках, и схватился за нож. При этом я успел посмотреть в сторону чистого. Он валялся на полу, заливая его кровью из перерубленной до середины груди раны.

Похоже на то, что его защита спасовала против атаки Сёмы. Уж не знаю, что мой приятель умудрился сделать, но его кунг-фу явно оказалось сильнее.

Сёма же сражался против двоих оставшихся на ногах противников. Третий валялся недалеко от них, с перерубленным горлом.

Раздался очередной звук выстрела из арбалета и крик боли. Брен наконец-то выстрелил, избрав своей целью одного из тех, кто валялся у лестницы. Всё верно, его задача не нам помогать, а обезопасить свою госпожу.

Мой противник отбил брошенную ему в лицо цепь встрону и усмехнулся, глядя на нож в моей руке. Совершенно зря. Видимо, он так и не понял, что сражается не с обычными бойцами, а с прошедшими инициацию.

Цепь, которую он списал со счёта, повинуясь моему мысленному усилию, зацепила его за горло и принялась душить. Он в слепую махнул мечом за спину, планируя, по-видимому, разрубить напавшего на него со спины неприятеля.

Вот только там никого не было.

Я пнул его ногой в живот, а потом добавил коленом в лицо, судя по хрусту сломав ему либо нос, либо скулу. Либо и то и другое.

Пара быстрых шагов в сторону упавшего бойца, что как раз пытался освободить спутанные ноги. Надавил коленом в грудь и тут же нанёс сбоку удар в горло ножом.

Готов.

— Заканчивай уже, — сказал я другу, вставая с мёртвого противника и направляясь в сторону оглушённого мной в самом начале чистого.

Тот, за всё время боя, так и не пришёл в сознание. Как бы я его случайно не прибил. Со стороны Сёмы раздался крик боли, который тут же оборвался.

— Я не стал рисковать, — произнёс он, направляясь ко мне. — Чем он тебя приложил?

— Не знаю. Вероятно, что-то направленное на контроль сознания. Очень похоже на ментальную атаку. Не слишком сильную, но я не ожидал и немного растерялся, — признался я другу. — Судя по всему, нечто подобное они использовали, чтобы контролировать своих жертв, включая Иссию.

Мы одновременно развернулись на очередной звук выстрела из арбалета. В груди бойца чистых, второго из тех, кого я скинул с лестницы, торчал выпущенный слугой снаряд.

— На всякий случай, — произнёс Брен, увидевнашу реакцию.

— Вы в порядке? — громко спросил я, откидывая лицевой щиток.

— Д-да, — ответила Иссия, роняя арбалет на пол. — Что теперь делать? — спросила она спустя секунду, взяв себя в руки.

— Как что? — делано удивился. — Нанести ответный визит.

— Вот только сперва разберёмся с телами, — добавил Сёма. — На тебе транспортировка, на мне утилизация.

— Иссия, где тут у вас можно найти место, куда можно скидать трупы? И ещё, нам нужна крепкая верёвка, чтобы связать это тело, — я присел рядом с чистым. — И место, куда его сгрузить, пока будем разбираться с остальными.

Я проверил пульс и дыхание сектанта. Он был жив. Но это ненадолго.

Тела, чтобы далеко не ходить, я вытащил во внутренний двор. Пришлось попотеть, чтобы ни одной капли крови не капнуло на пол, пока я переносил тела. Если бы не возросший контроль, то сомневаюсь, что у меня бы получилось провернуть подобный фокус.

Брен нас клятвенно заверил, что лично проследит, чтобы никто не совал свой любопытный нос и не подглядывал за тем, что мы собирались делать. Иссия же выразила желание присутствовать и, несмотря на предупреждение, что процесс утилизации биоотходов ей не понравится, так и не ушла.

С тел бойцов мы сняли всё, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность, и что можно было бы продать чуть позже. В эту кучу попали восемь мечей, два топора, десяток ножей, сапоги, пояса и даже три кольчуги. Также мы выбрали несколько кожаных курток, которые были не слишком сильно повреждены во время боя.

С чистых мы сняли одинаковые медальоны. Если не ошибаюсь, то у тех двоих, которых мы убили в подвале, были похожие. Хотя, точно не скажу, всё-таки у нас не было времени особо там осматриваться и копаться в их вещах. У меня так точно.

Трупы Сёма уничтожал по очереди. Он просто накрывал их облаком тьмы и держал его до тех пор, пока от тел не оставалось лишь дурно пахнущее пятно. Утилизатор три тысячи просто.

С учётом времени, понадобившегося Сёме на восстановление резерва, мы управились со всем в течение часа. Может чуть больше. Иссия сдалась, когда Сёма накрыл тьмой третье тело.

Сославшись на то, что ей надо освежиться и переодеться, она быстрым шагом скрылась в доме. При этом от меня не укрылась её нездоровая бледность, да и в эмоциональном плане от нее несло страхом, отвращением и, при этом, благодарностью, направленной на нас с приятелем.

Пока Сёма занимался уничтожением улик, я чистил трофеи. После того, как я проходился по ним менталом, они блестели, как новые. Наши доспехи я тоже прочистил, за что был удостоен благодарственного кивка со стороны друга.

Весь этот процесс потребовал от нас сил чуть ли не больше, чем сам бой. Пока мы занимались грязной работой, обсудили свои ошибки. Заодно я узнал, как Сёма умудрился пробить защиту чистого.

Оказалось, что он накрыл его небольшим облаком тьмы, а потом со всей силы рубанул по ослабленному воздействием его Силы месту. То, что у нас есть способ бороться с подобной защитой, радовало. А вот над тем, как обезопасить себя от ментального воздействия, надо было подумать.

После утилизации мы спустились в подвал, где, привязанный к стулу, сидел чистый. Прикрутили мы его так, что он дышал то с трудом. Во рту у него торчал кляп, который мы соорудили из части его же балахона.

Особое внимание мы уделили его рукам, намертво зафиксировав пальцы и кисти. Сёма вообще предлагал укоротить ему руки. В прямом смысле этого слова, вот только я попросил его подождать и не торопиться с этим.

— Поговорим? — спросил я, вытаскивая кляп.

— Не знаю, кто вы такие, но вы, считай, уже мертвы. Орден так просто не оставит убийство одного из братьев! — тут же прошипел он.

— Смотри какой! — я посмотрел на ухмыляющегося Сёму. — Сидит в подвале, связанный по рукам и ногам, и при этом пугает нас.

— Я лично займусь тобой! — он вперил в меня взгляд, полный ненависти.

— Знаешь, мы, похоже, не с того начали, — произнёс я, заталкивая ему кляп обратно в рот.

Он пытался сопротивляться, но удар в живот, от которого он непроизвольно открыл рот, быстро прекратил его бессмысленные трепыхания.

— Ты не совсем понял, в какой жопе оказался. Нам плевать на тебя и на весь твой жалкий орден. И да, кстати, на нашем счету не один, как ты его назвал, «брат». Он уже восьмой.

Чистый, после моих слов, вытаращился на меня так, что на секунду мне показалось, что у него глаза из орбит вылезут.

— Давай, чтобы ты понял серьёзность наших намерений, я кое-что сделаю.

Сказав это, я сжал у него перед лицом руку в кулак, одновременно с этим сжимая менталом ему левую стопу.

Его лицо даже не покраснело, а побагровело. Он громко замычал и задёргался на стуле, пытаясь вырваться из пут.

Я выждал десяток секунд, после чего потыкал в него одним из трофейных мечей, что захватил с собой.

— Эй, клоун, давай, приходи в себя. Или ещё разок тебе ногу сжать?

Чистый тут же замотал головой из стороны в сторону, уставившись на меня полными боли глазами.

— Так вот, я повторяю свой вопрос. Поговорим? Только давай так, если мне покажется, что ты не до конца со мной откровенен, то придётся тебя простимулировать. Целых костей у тебя в организме пока много, так что мне будет что сломать.

— А когда они закончатся, в дело вступлю я, — произнёс Сёма, формируя над ладонью небольшой шар тьмы.

— Фу, блин!

Я отшатнулся от нашего пленника, зажимая нос. Судя по мокрому пятну, расплывающемуся у него в районе паха, он не нашел ничего лучше, как обоссаться. И, судя по запаху, на этом он не остановился.

Я надел шлем, не желая вдыхать вонь.

Что ж, приступим к допросу.

* * *

Чистый рассказал нам много нового. Через десять минут допроса, когда нам показалось, что он начал пытаться вилять и недоговаривать, я сломал ему второю ногу. Информация сразу же полилась из него с новой силой.

Так мы узнали, что в городе всего пять братьев, один из которых старший. Бойцов у них было пять десятков. По десять на брата.

Иссию они схватили не только из-за её отца. Оказалось, что они научились находить людей с потенциалом успешно пройти инициацию в Кругах Силы. Если попадались маленькие дети, то они забирали их из семей и воспитывали членами ордена.

С теми, кто был постарше, поступали иначе. Их тоже хватали, но не для того, чтобы приобщить к своим культурным ценностям. Чистые вытягивали из них Силу. Для этого надо было провести определённый ритуал.

Большая часть Силы рассеивалась в пространстве, но даже так тот, кто проводил ритуал, становился немного сильнее. Таким образом чистые усиливались сами и прореживали потенциальных противников. В нас он внешников не разглядел, при этом с уверенностью заявив, что мы явно их потомки.

На наш вопрос, стоит ли нам ожидать ещё гостей, он ответил отрицательно. Вроде как это была чисто их инициатива, а у других братьев и своих дел полно, чтобы отвлекаться на что-то ещё. Да и не говорили они никому, куда отправились.

До конца мы ему не поверили, но некое облегчение испытали.

Когда он выдохся, выдав нам всё, что знал, я свернул ему шею, а Сёма уничтожил тело. Мы вдвоем поднялись из подвала. Наверху нас встретил Брен, проводив в выделенные нам комнаты. Там, помимо чистой одежды, нас уже ждали бадьи, наполненные горячей водой.

Я с удовольствием поотмокал в приятно пахнущей воде, позволив себе немного расслабиться. После водных процедур я оделся в свежую одежду, почистил свой доспех и спустился вниз.

Вездесущий Брен тут же отвёл меня в столовую, где уже находилась Иссия. Спустя десять минут к нам присоединился Сёма и мы втроём приступили к ужину.

— Иссия, а ты знаешь, что такое Круг Силы? — спросил я её, когда мы закончили с горячим.

— Да, отец рассказывал. Он сам даже проходил инициацию, но получил слабый дар.

— Даже так? — мы с Сёмой переглянулись. — Интересно.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросила она.

— Если ты про то, не передумали ли мы спасать твоего отца, то нет, не передумали. Просто придётся немного сдвинуть его освобождение по времени. Сначала мы разберёмся с чистыми.

— Вы… как? — ошарашенно спросила она.

— Их на самом деле не так уж и много осталось. Думаю, что мы справимся.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — произнёс Сёма.

— Да ладно тебе. Выбора у нас особого нет. Надо давить эту заразу.

— Не спорю. У самого руки чешутся. Просто надо сделать это так, чтобы к нам потом вопросов не возникло ни у кого.

— Надо, значит сделаем. Только идти надо уже сегодня.

— Согласен. Скоро уже стемнеет, но время отдохнуть у нас ещё есть.

Из особняка Иссии мы выбрались, перелетев через стену.

Дом, который чистые выбрали в качестве своей базы, находился ещё ближе к центру. Мы обошли прилегающие улицы, наметив пути отхода и места, где будет легче всего проникнуть внутрь. Территория патрулировалась и была окружена высоким забором.

Входов было два. Один центральный, второй для слуг. Вот через второй мы и решили проникнуть. Дождались, когда пара слуг откроет ворота, чтобы вывести телегу, наполненную отходами, накопившимися за день, и вырубили их, проникнув внутрь.

Четыре охранника, что тусили рядом с воротами, даже не успели толком среагировать.

Одному я вспорол горло лезвием на конце цепи. Второго дёрнул на себя и пробил висок сильным ударом бронированного кулака.

Сёма своих зарубил мечом. Причём сделал это так стремительно, что те даже не успели вытащить своё оружие.

Мы заперли ворота, связали слуг, закинули мёртвые тела в телегу и двинулись в сторону дома.

Ну что ж, вы нас не ждали, а мы припёрлись. Простите, что без стука.

Задняя дверь дома открылась без скрипа, пропуская две тёмные фигуры внутрь дома.

Глава 17

Попав внутрь, мы оказались в небольшом коридоре. Из него вели три двери. Первая, судя по запахам, на кухню, вторая — в подвал, третья — непосредственно в сам дом. На кухне никого не было. Подвал мы даже проверять не стали, двинулись сразу в дом.

Попали в комнату, которая, судя по небогатому убранству, четырём лежанкам и стойке для оружия, служила чем-то типа места для отдыха охраны. Сейчас она была пуста, что было довольно странно.

Чистый, которого мы допросили, говорил о пяти десятках бойцов. Мы уже положили двадцать. Осталось ещё тридцать. Плюс ещё один чистый.

Нормально.

Мы прошли комнату насквозь и подошли к ещё одной двери. Из-за неё доносились голоса, и они приближались. Как назло, спрятаться тут было негде.

Это если думать шаблонно. А мы ведь не такие.

Я погасил менталом самый яркий источник света, оставив лишь пару свечей. Нас я поднял под самый потолок, понадеявшись на то, что полумрак комнаты поможет скрыться, не позволив обнаружить сразу.

Голоса приближались. Стало ясно, что сюда идёт как минимум человека три. Хотя, может и больше.

Дверь открылась и в помещение начали заходить люди в кожаных доспехах. Один, два… пять. Шесть. Хм, почему так много?

— Бакс, Хилар, замените Джула с Гэбом на калитке. Остальные отдыхать, — произнёс один из вошедших, направляясь к кровати, и, сам того не зная, ответил на мой невысказанный вопрос. — И почему свечи не горят?

— Начали, — негромко произнёс я по связи, стоило шедшему последним бойцу закрыть дверь.

Мы упали на головы ничего не подозревающих охранников.

Сёма в полёте умудрился перерубить шею одному и, приземлившись, тут же вонзил меч в спину второму. Следом из его левой руки вырвался жгут тьмы, обвив горло третьему.

Я же захлестнул цепью шею дальнему бойцу, который что-то почувствовал и потянулся за своим оружием. Ножом я перерезал горло второму, при этом зажав ему рот левой рукой. Последнего, который вроде как был у них командиром, ударил менталом в грудь, выбив из него весь воздух.

Пока он пытался заново научиться дышать, я уже успел сократить дистанцию и добавить ему в живот с руки.

— Только дёрнись, и ты труп, — произнёс я с угрозой в голосе, сунув ему под нос окровавленный нож.

Он растерянно кивнул, с ужасом глядя на застывшее в паре сантиметров от его глаза остриё.

Сёма осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор.

— Чисто, — раздался его голос по связи.

— Сколько в доме охраны? Когда смены? Где находятся? Кто ещё есть в доме? — на пленного посыпался град вопросов. — Отвечай!

Я двинул ему по ребрам кулаком, от чего он еле слышно застонал.

— Шестеро патрулируют двор, двое на первом этаже, ещё двое на втором. Остальные должны отдыхать.

— Тех, что были у калитки, посчитал?

— Д-да.

— Отлично. Спасибо за информацию.

Я зажал ему левой рукой рот, правой вонзив нож в сердце. Не уверен, что он успел почувствовать боль. Даже не пикнул.

— Хорошо придумал, — похвалил меня Сёма, вытирая меч. — Идём дальше?

— Да. Разберёмся с постами, потом займёмся остальными.

— Ты забыл спросить про слуг.

— Проклятье, поторопился. Ладно, плевать. Будем надеяться, что они уже спят.

Мы вышли в коридор и двинулись вперёд. Через десяток шагов мы оказались в холле.

Как и было сказано, там находилось два охранника. Один из них сидел на стуле, другой мерил комнату шагами, видимо, борясь со сном.

Мы дождались, когда активный охранник повернётся к нам спиной и выскользнули из прохода. Я напал на него со спины, Сёма взял на себя того, что сидел на стуле.

Падающий стул я подхватил у самого пола. Уверен, что в ночной тишине прогрохотал бы он знатно.

На лестнице, ведущей наверх, никого не было.

Мы подняли мёртвые тела и оттащили в проход.

Идти наверх или сначала зачистить первый этаж?

Вышедший из очередной двери тип, на ходу завязывающий штаны, решил нашу дилемму. Раз они не спят, надо с ними разобраться, пока кто-нибудь из них не наткнулся на трупы своих друзей. А то поднимут ещё лишний шум, и придётся нам сражаться с толпой вооружённых мужиков.

Умер, оказавшийся не в то время, не в том месте, бедолага быстро. Я просто метнул в него нож, слегка подправив в полёте траекторию.

Удобная штука, этот ментал. Жаль только, что радиус действия у меня пока ограничен. Чем больше расстояние до цели, тем хуже контроль, и тем сильнее приходится концентрироваться.

Мёртвое тело я подхватил у самого пола.

Куда он возвращался из сральной комнаты, догадаться было не сложно. Проход, из тех, которые мы ещё не проверили, только один.

Я закинул труп обратно в то помещение, из которого он вышел, и мы двинулись дальше.

Оказались мы в большом зале. Единственным источником света был камин в противоположной от нас стороне. Не удивительно, что находящихся здесь людей мы заметили не сразу, а только тогда, когда один из них подал голос.

— Дигор, ты чего так долго? Канат что ли проглотил?

Дружный хохот ударил по ушам, но довольно быстро сошёл на нет, когда присутствующие тут люди поняли, что мы не Дигор.

— Вы кто такие? — произнёс другой голос, а его обладатель шагнул в нашу сторону, положив руку на меч.

— Пятеро, — негромко произнёс Сёма, шагая навстречу остановившемуся типу, который так и тискал рукоять меча, не решаясь его достать.

— Начинай, я подстрахую.

Не доставая меч, дабы не спровоцировать раньше времени остальных бойцов, Сёма, наконец, оказался в паре шагов от своей цели. Не говоря ни слова, он резко зарядил мужику в лицо, ломая ему челюсть.

— Ты что делаешь? — закричал какой-то мужик, бросаясь к своему приятелю. — Вы кто?

Самое забавное, что оружие никто из них так и не обнажил.

Сёма шагнул вперёд и ударил ближайшего противника в грудь. У того только хрип вырвался изо рта. Он упал на колени, оперевшись одной рукой в пол, а другую прижав к месту удара.

Тут уже остальные не выдержали и похватали оружие. Им бы закричать, привлекая внимание остальных охранников, но они упустили момент.

В одного я швырнул нож, попав в грудь. Второму горло сдавила цепь. Третьего я просто рванул в сторону Сёмы. Приятель схватил его за горло и выпустил свою силу. Гортань бедняги тут же перестала существовать. Последовавший удар ножом был уже скорее актом милосердия, со стороны Сёмы.

Всё-таки провернуть всё бесшумно у нас не получилось. Усилием мысли я вернул себе своё оружие, и мы дружно побежали к следующей двери, которая открылась, когда мне оставалось до неё два шага.

— Гиран, что у вас тут за шум? Дайте поспать!

Я на полной скорости влетел в дверной проём, сбив говорившего с ног. Удар в горло, и он хрипит на полу, пытаясь зажать глубокую рану руками.

На меня уставились три пары глаз. Я бросил себя в их сторону менталом, впечатывая ближайшему кулак в лицо. Рывок к следующему. Лезвие ножа погружается в грудь противника. Он пытается оттолкнуть меня, но у него не получается сдвинуть меня даже на сантиметр.

Краем глаза я отмечаю, как верхнюю часть третьего бойца, который ещё не успел заснуть, накрывает облаком тьмы. Раздался короткий вскрик, наполненный болью, почти сразу же перешедший в кашель.

Лежащие на кроватях бойцы начали просыпаться. Они вскакивали, не понимая, что происходит. Я метался между ними, стараясь бить так, чтобы не дать им закричать.

Как бы быстро мы не действовали, но проснуться успели все. Они не понимали, что происходит, так как света в помещении было недостаточно. Пара свечей, чтобы не споткнуться в темноте об товарища. Мы для них были тёмными молчаливыми тенями, что сеяли смерть в их рядах.

— Семь, — произнёс Сёма, когда с прихвостнями чистых было покончено. — Осталось ещё пятнадцать.

— Четверо должно быть снаружи, десятка в доме. Надо ускоряться, шум могли услышать.

Мы побежали обратно в холл, столкнувшись там с пятеркой бойцов, которые были кое-как одеты, но при этом вооружены.

— Что происходит? — закричал один из них, по ошибке приняв нас за своих. — Нападение?

— Типа того, — ответил я, броском цепи вспарывая ему горло.

— Трево… кхх.

Сёма налетел сразу на троих, чередуя удары мечом и атаку тьмой.

Я бросился за охранником, который решил скрыться на втором этаже. Догнал я его на середине лестницы, ударом в спину опрокинув на ступеньки. Два удара в спину, в район сердца, и я бегу наверх. На встречу мне выскакивает пара бойцов.

У одного из них в руках арбалет, который он тут же разрядил в меня. Второй махнул мечом, целясь в шею.

Снаряд я увёл в сторону менталом, от удара мечом увернулся, поднырнув под руку. Цепью на такой близкой дистанции работать не удобно, поэтому пришлось пустить в дело нож.

Мечник, понимая, что ударить меня ещё раз он не успевает, попытался разорвать дистанцию. Вот только я не собирался его так просто отпускать.

Я схватил его левой рукой и дернул, отправляя кувыркаться по лестнице. Сгруппироваться он не успел, так что пара переломов ему обеспечена. А там его уже встретит Сёма.

Арбалетчик попытался повторить похожий трюк со мной, ударив в лицо своим оружием. Вот только я явно превосходил его в скорости и, подсев под ударом, рванул вперёд. Ударив плечом в живот, я схватил его за ноги и перекинул его за спину.

Он успел выставить руки, только ему это не помогло. Его конечности подогнулись, и он приземлился на голову. Шея бедолаги изогнулась под неестественным углом, и к началу лестницы упал уже труп.

Я преодолел последние ступеньки, слыша позади шаги Сёмы, который уже тоже добил своих противников. Проблема была в том, что у меня было три направления на выбор: прямо, направо и налево.

Вопрос в том, где находятся апартаменты чистого?

Слева скрипнула дверь. Я тут же развернулся в сторону звука. Ещё два охранника. Причём опять у одного из них арбалет. Эти даже спрашивать ничего не стали, сходу атаковали, причём арбалет оказался не простой.

Первый болт я привычно отклонил в сторону и, забив на арбалетчика, пошёл на сближение с мечником. Вот только стрелок сумел меня удивить, дёрнув за какой-то рычаг и, наведя на меня своё оружие, снова выстрелив.

Я рефлекторно дёрнулся в сторону, и очередной болт достал меня вскользь, не пробив броню. Больше выстрелить в себя не дал. Заблокировав левым предплечьем правую руку мечника, я вбил нож ему в сердце. После этого вырвал у него из рук его меч и обрушил его на голову арбалетчика.

Тот закрылся от удара своим оружием. Я пнул его ногой в колено и, когда он рефлекторно опустил руки, ударил мечом в шею.

В паре метров от меня в стену вонзился очередной арбалетный болт. Бросив короткий взгляд за спину, я увидел, как Сёма сражается сразу с тремя бойцами. Похоже, что выстрел предназначался Сёме, но арбалетчик промазал и чуть не попал в меня.

Я прикинул количество убитых противников. По всему выходило, что те, с кем сражался Сёма, были последними. Тогда выходит, что те, кто должен был дежурить на улице вернулись в дом? Неужели услышали шум и решили проверить? Хотя, плевать. Осталось найти чистого.

Краем глаза я заметил движение слева. Вариантов нет, это чистый. Я начал поворачиваться в его сторону, когда увидел, как с его рук срывается огненный шар.

Летел магический снаряд в Сёму, который не мог этого не видеть. Он как раз отбил удар одного из противников, повернувшись при этом спиной к лестнице. Убраться с траектории огненного шара он уже не успевал, так что сделал первое, что пришло ему на ум — создал на пути сгустка магии щит из тьмы.

Вот только выглядел этот щит больно бледно. Похоже на то, что Сёма практически исчерпал свой внутренний резерв. Неудивительно, что он использует только меч, хотя давно мог разобраться со своими противниками.

Огненный шар влетел в щит из тьмы, и раздался взрыв.

На прихвостней чистого плеснуло пламенем, и они заорали, сгорая заживо. Пламя, словно напалм, прилипло к их телам, прожигая плоть до костей.

Сёму от схожей участи спас щит. Вот только взрывная волна была такой силы, что он полетел вниз, спиной вперёд. Судя по тому, что его руки и ноги безвольно болтались в воздухе, он потерял сознание.

Я прыгнул вперёд, успев погасить скорость его падения за пару секунд до того, как он упал прямо на изрубленные тела, что валялись в холле. Надеюсь, что он себе ничего не сломал.

Я бы, возможно, и смог приземлить его помягче, вот только мне пришлось падать плашмя, пропуская над собой очередной огненный шар. Прямо из положения лёжа я метнул в чистого нож, ускорив его менталом.

Вот только вместо того, чтобы вонзиться в живот, клинок словно налетел на прозрачную стену, не причинив ему ни малейшего вреда. Этот чистый заранее успел побеспокоиться о своей безопасности, наложив на себя защиту.

Это плохо. Очень плохо. Как мне без Сёмы пробить его магическую броню?

Однако времени на размышления у меня не оставалось.

Я вскочил и побежал на этого гада, готовясь отпрыгнуть в сторону в любой момент. Одновременно с этим, я швырял в него менталом всё, что попадалось на пути. При этом старался метиться в лицо, чтобы хоть немного сбить ему прицел.

Отчасти у меня это получилось. По крайней мере, больше огненных шаров в меня не летело. Вот только кто даст гарантию, что следующая его ворожба не будет ещё более пакостной?

Блин, да что же я так туплю то? Плевать, что я не могу пробить его защиту, помешать ему колдовать то могу! Ему же, как я понял, для того, чтобы запулить магией, надо руками махать и что-то шептать. Рот ему заткнуть я не смогу, а вот с руками можно поработать.

Я метнул цепь, менталом обмотав её вокруг кисти его левой руки. Рывок в бок и, судя по его скривившемуся от боли лицу, у меня получилось сорвать ему заклинание.

На этом я не остановился. Цепь, словно стальная змея, продолжила стягиваться вокруг его руки, захватив пальцы. Я усилил напор, но продавить его защиту у меня всё равно не получалось.

Вот только и он оказался обезоружен. Полагаясь на свою магию, он не захватил с собой даже самого паршивого ножа. Сомневаюсь, что он смог бы пробить мой доспех, но всё же, как-то это… не серьёзно!

Не сбавляя скорости, я врезался в него всей своей массой. От удара его впечатало в стену, выбив из лёгких весь воздух. Так то, тварь! Пусть ты неуязвим для моего оружия, но физику то никто не отменял.

Пользуясь тем, что он потерялся в пространстве, я зашёл ему за спину, обхватил за пояс, и бросил его на прогиб. Его руки я заблокировал, прижав их к телу. По итогу получилось, что он приземлился прямо на голову.

Его магическая защита отработала на все сто процентов. От соприкосновения с деревянным полом, у него даже царапины не осталось. Вот только шея не выдержала такого издевательства и изогнулась под противоестественным углом.

Магический щит тут же пропал, и я с облегчением развалился прямо рядом с безжизненным телом. Так-то! Знай наших.

Хотелось немного поваляться, насладившись заслуженным отдыхом. Вот только надо было проверить, что там с Сёмой.

Не без сожаления встав с пола, я направился в сторону лестницы. По пути я смотрел на устроенную нами бойню. Только подумать, мы вдвоём справились с тремя десятками профессиональных воинов. И плевать, что большую часть из них мы уничтожили не в честном бою, а исподтишка. Мы, в конце концов, не на рыцарском турнире. Победа есть победа.

По пути пришлось тушить огонь, который начал распространяться от всё ещё горящих трупов. Френдли фаер во всей его беспощадной красе.

Я замер на верху лестницы, глядя на кучу трупов внизу. Когда я уже собрался было начать спускаться, Сёма, который до этого момента лежал без движения, вдруг застонал и зашевелился.

— Сёма, ты там живой?

— Есть немного. Что с чистым?

— Решил посмотреть себе на спину.

— И как?

— Это было последнее, что он увидел в своей жизни.

— Жёстко.

— Ну, а как иначе, если ты улёгся отдыхать в самый ответственный момент? Пришлось импровизировать.

Сёма наконец-то встал на ноги.

— Остались только те, что на улице?

— Я тридцать насчитал. Может тот тип нас обманул?

Приятель подошёл к окну и внимательно осмотрелся.

— Никого не видно. Ворота вроде заперты.

— Да плевать. Давай сюда. У меня руки чешутся пошарить у них в кабинете.

Бормоча себе что-то под нос, Сёма быстро поднялся по лестнице, прихватив по пути свой меч.

Я уже был в кабинете, внимательно осматриваясь, на предмет чего-нибудь ценного. Не в плане стоимости, а в плане информации.

— Да тут до утра провозиться можно, — тяжело вздохнул Сёма, оглядывая помещение. — Что хоть ищем?

— Да кто бы знал. Вообще, я так думаю, что у них должен быть компромат на всех членов Совета. Да и вообще на всех важных людей этого города. Иначе, сомневаюсь, что они бы себя так нагло вели, имея всего пятьдесят бойцов. Причём на самых сильных, как оказалось.

— Тогда надо искать сейф или что-то типа того, — задумчиво протянул Сёма. — Есть идеи?

Идеи у меня были, вот только все они оказались пустышками.

Ни за многочисленными картинами, ни под ковром, сейфа не оказалось. Я даже шкафы подвигал, в надежде, что они прикрывают какую-нибудь нишу в стене. Только время и силы зря потратил.

Мы так увлеклись поисками, что раздавшийся со стороны лестницы топот оказался для нас полной неожиданностью.

Проклятье, я совсем забыл про слуг, в этой суматохе!

Дверь в кабинет была полуоткрыта, поэтому я аккуратно посмотрел в имеющуюся щель.

— Кажется у нас небольшие проблемы, дружище, — произнёс я по внутренней связи, наблюдая за тем, как в нашу сторону идут люди, одетые, как городская стража.

Глава 18

— Плохо, — чертыхнулся Сёма, выглядывая в окно. — Во дворе вроде чисто. Попробуем уйти?

— Хм, можно, конечно. Вот только мы так и не нашли тайник.

— Да с чего ты взял, что он вообще тут есть? Помоги лучше окно открыть. Оно тут на замок заперто.

— Так просто уничтожь его тьмой, в чём проблема?

— Резерв только начал заполняться. Экономлю на всякий случай. Уж очень мне не понравилось состояние полного истощения.

— Блин, поздно. Не успели. Они сюда идут.

— Сколько их?

— Всего пятеро. Но к нам идут трое. Два стражника остались на лестнице, осматривают трупы.

— Эй! Кто там? Выходи! — раздался голос одного из незваных гостей, прикид которого явно был дороже и качественнее обычного стражника.

— Как он тебе заметил? — прошипел Сёма.

— Не знаю! Может на понт берёт?

Я приподнял нас менталом в воздух, чтобы случайно не выдать себя неосторожным скрипом, и повторил трюк с засадой на потолке.

Не дождавшись ответа, стражники двинулись в сторону кабинета, держа в руках обнажённое оружие. Дверь они открыли пинком, стремительно ворвавшись в помещение.

— Никого, — произнёс тот, что стоял справа, при этом убирая меч обратно в ножны.

— Кто их так, интересно? — спросил левый стражник.

— Потом разберёмся. Собирайте все бумаги. Всё, что найдёте. И побыстрее, — скомандовал приодетый.

Сам он стремительным шагом направился к одной из стен, присел около неё и начал там ковыряться.

— И во что всё это собирать? — пробурчал правый стражник, закрутив головой по сторонам.

Уж не знаю, что он хотел найти на потолке, но зря он начал задирать голову вверх. Хотя, с нашей стороны тоже было глупо предполагать, что они нас не заметят.

Приземлились мы почти бесшумно. Ещё в полёте я захлопнул дверь, чтобы оставшиеся снаружи стражники не успели среагировать. Убивать ни в чём не повинных людей как-то не хотелось.

Шлемы, которые красовались на головах стражников, возможно могли спасти от удара по голове, но вот с защитой челюсти у них был полный швах.

Нам с Сёмой хватило нанести по одному удару, чтобы вывести своих противников из строя. Причём сделать это так, что копающийся у стены их начальник ничего не заметил.

— Есть! — вдруг вскрикнул он, от чего я вздрогнул. — Как всё соберёте, возвращайтесь обратно в…

— Давай сюда, — произнёс я, удерживая нож у его горла. — Я смотрю, ты неплохо разбираешься, что тут и как.

— Сюд… — закричал было он, несмотря на угрозу своей жизни.

Пришлось двинуть ему в челюсть, чтобы не шумел. То, что он прямым ходом рванул к тайнику, который мы, затратив кучу времени, так и не нашли, говорило о том, что с чистыми он вась-вась.

— Проверь, услышали или нет? — попросил я друга, убирая нож обратно за пояс, и поднимая выпавший из рук стражника кожаный свёрток.

Сёма подошёл к двери и припал глазом к замочной скважине.

— Смотрят в нашу сторону. Зараза!

— Что там?

— Идут к нам, только их теперь четверо. Ещё двое только что поднялись. Может всё-так через окно?

— Поздно, — ответил я, выглянув из-за шторы. — Там целая толпа идёт.

И что делать? Так не хотелось убивать стражников. Но, с другой стороны, они видели наши доспехи. А это явная примета. Я похожих ни у кого не видел за всё время.

— Командир, — раздался приглушенный голос из-за двери. — Там заключённых привели. Куда их? Как в тот раз в подвал?

Заключённых? Я ещё раз выглянул в окно и в этот раз обратил внимание на то, что большая часть людей как-то странно идут. Руками не шевелят, шаги делают чуть короче, чем это обычно делает большинство людей, да и одежда на них отличается от облачения стражников.

— Командир?

— Они рядом, что делам?

— Мочим уродов.

— Ты чего? — удивился Сёма.

— Они привели пленных. Для чистых.

— Понял. Я готов.

— Погнали, — произнёс я и толкнул менталом дверь.

Силы я не пожалел и вышло так, что слегка переборщил.

Вместо того, чтобы распахнуться, дверь просто вынесло. Стражника, который шёл первым, просто снесло. Пока он приходил в себя, мы расправились с остальным, а затем добили и его.

— Тех, что в кабинете, надо в расход. Главного пакуем, надо будет его расспросить, кто ещё замазан в этой теме.

Сёма справился быстро.

Я всё это время контролировал, лестницу. К моему удивлению, на шум так никто и не пожаловал. Неужели уже успели забраться в подвал?

— Готово. Идём в подвал?

— Да. Разделимся?

Вместо ответа приятель одарил меня взглядом, через который, вероятно, постарался выразить всё своё отношение к моему такому тупому предложению.

— Ну, нет, так нет, — пожал я плечами, первым спускаясь с лестницы.

Стражники не считали нужным скрывать свое присутствие. Поэтому мы узнавали о них раньше, чем они о нас. Для них это означало лишь то, что, в большинстве своём, они умирали раньше, чем успевали обнажить оружие.

До помещения, из которого в подвал вёл проход, мы добрались за пару минут. Перед тем, как спуститься под землю, проверили улицу.

Два стражника очень удивились, увидев нас. Прежде чем убить, я расспросил одного из них о количестве народа, который они сюда нагнали. После этого прикинул количество убитых нами. Вроде сходится.

Стражники, которые спустились в подвал с пленными, времени зря не теряли. Они уже привязали половину пленных к знакомым нам рамам. Одежду, при этом, с последних пока не снимали.

Хотя, не всем так повезло. Когда мы оказались внизу, то увидели, что один из стражников вовсю лапал одну из пленниц, а остальные при этом громко ржали и подбадривали приятеля.

Так они и умерли — с глупыми улыбками на лицах.

— Вроде всё, — произнёс я, счищая с себя кровь. — Что с этими делать будем? Может просто развяжем и свалим?

— Да ну, не бросать же их здесь? — возразил Сёма. — Посмотри, они так истощены, что я не уверен, что они смогут подняться по лестнице наверх.

— До сюда же они как-то дошли, — возразил я.

Странно, но пленники действительно еле шевелились, лёжа на полу. А когда мы отвязали тех, что были зафиксированы на рамах, то они рухнули на землю безвольными мешками.

— И что ты предлагаешь? — мне самому не хотелось их тут бросать, но не тащить же с собой?

— Вытаскиваем их отсюда, грузим на какую-нибудь телегу и везем в дом твоей новой подружки.

— Шутишь? Сомневаюсь, что она сильно обрадуется.

— У тебя есть другие варианты? — возразил Сёма.

— Нет, но…

— Давай, лучше поторопимся, мало ли что. Как погрузим и поедем, там можем уже поспорить. А пока не будем терять время.

— С Иссией сам будешь разбираться, — пригрозил я, подхватывая первую пару тел.

Восемь человек. Именно столько стражники пригнали чистым на убой. Причём там были не только молодые парни и девушки, но, скажем так, возрастные. И даже один ребенок. Мальчик, лет десяти-одиннадцати.

Скоты.

Найти телегу оказалось не сложно. Как и лошадей.

Ни одного из слуг мы за всё время так и не увидели. Либо убежали, либо спрятались. В любом случае, они поступили мудро.

Главного стражника мы погрузили последнего. Вместе со всеми бумагами, что были у чистого в кабинете. Потом разберёмся, вдруг найдём что-нибудь интересное и полезное.

До дома Иссии добрались быстро. За всю дорогу не встретили ни одной живой души. Неужели тут все по ночам так крепко спят?

На территорию решили зайти с задних ворот. Стучать и будить никого не стали. Я просто перемахнул через забор и открыл изнутри. Сёма заехал во двор, после чего я закрыл ворота.

Иссия вышла из дома, когда мы сгрузили свою «добычу» на землю. Лошадей с телегой мы решили вывести обратно на улицу и отправить гулять по ночному городу. К чему оставлять лишнюю улику?

Хозяйка дома наблюдала за нами молча. Вместе с ней на улицу вышел и Брен. Он даже помог нам закрыть ворота, после того, как лошади, промотивированные ударом по крупу, умчались в ночь, выбивая искры из каменной мостовой и оглашая ночную тишину обиженным ржанием.

— Доброй ночи, — поздоровался я с Иссией. — Найдётся, куда их сгрузить? Желательно, чтобы без окон и дверь снаружи можно было запереть.

— Н-найдём, — ошарашенно ответила она. — А что это за люди?

— Долго объяснять. Давай, сперва, ты или твой дворецкий покажете, куда их оттащить. А поговорим уже утром. Больно бурная выдалась ночка, нам бы не помешало отдохнуть и помыться.

— А? Да-да, конечно, — покивала она. — Брен?

— Чистая, горячая вода уже ожидает вас в ваших комнатах, господин, — обратился ко мне её слуга.

— Куда их всех девать? У нас столько кроватей нет! — вдруг всполошилась Иссия.

— Зачем кровати? — удивился я. — Просто соломы им какой-нибудь бросить, чтобы не на голой земле валялись. Утром с ними разберёмся.

— Госпожа, может в дальний сарай? — обратился к Иссии Брен. — Там крепкие стены и есть солома.

— Да, хорошо, — согласилась девушка. — Покажи нашим гостям дорогу.

— Сделаю, — поклонился в ответ Брен. — Прошу, следуйте за мной. Нам, вероятно, понадобится телега?

— Было бы неплохо, — согласился я, прислушавшись к внутренним ощущениям.

По всему выходило, что выложился я основательно. И, несмотря на прошедшее время, резерв не успел восстановиться, болтаясь где-то в районе четверти. Да и не хотелось лишний раз светить своими возможностями.

— А вот этого в подвал. Нам его надо будет допросить, — я кивнул на связанного стражника.

— Это же Назир! — воскликнул Брен, склонившись над связанным телом.

— Знаешь его?

— Да, конечно, — судорожно сглотнул слуга. — Его все в городе знают.

— Такой популярный? — удивился Сёма. — Или вы тут всех стражников в лицо знаете?

— Нет, не всех, — отрицательно замотал головой Брен. — Но заместителя начальника стражи — да.

— Заместитель начальника? — протянул я.

— Крупная рыбка! — присвистнул Сёма.

— Надо его освободить! Иначе, у госпожи будут проблемы!

— У госпожи будут проблемы, если ты его освободишь, — перебил я его причитания.

— Но…

— Это не обсуждается. Лучше подумай, куда его засунуть, чтобы никто случайно не увидел и не опознал его. Эй! — я легонько толкнул его в плечо, приводя в себя. — Он был заодно с чистыми. А те хотели твою хозяйку убить. Очень жестоко убить. Так же, как и всех их, — я указал рукой в сторону безвольно лежащих тел. — Понял?

— Д-да, господин.

Судя по его эмоциям, он действительно понял. Вот только ему было страшно. Очень страшно.

Брен ушёл и вернулся через несколько минут, пригнав телегу.

Мы начали укладывать в неё людей, что чудом не стали батарейками чистых. Брен помогал нам, держа в руках подсвечник с тремя свечами. Света они давали немного, но достаточно, чтобы видеть, куда мы идём.

— Ах, — со стороны Брена раздался поражённый вздох, после чего он убежал в дом, уронив, при этом, подсвечник на землю.

— Куда это он? — удивился Сёма.

— Может утюг забыл выключить? — предположил я.

— Юмор у тебя конечно… — протянул приятель.

— Нормальный юмор, — делано обиделся я. — Кроме тебя никто не жаловался пока.

— Может быть потому, что остальные в принципе не понимают, когда ты шутишь?

Я аж на секунду замер, поражённый данным предположением. Да нет, ерунда. Этого не может быть, потому что не может быть никогда!

Брен вернулся довольно быстро, мы как раз положили на дно телеги последнего освобождённого — мальчика. Причём, вернулся дворецкий не один. Рядом с ним практически бежала Иссия.

— Где он? — воскликнула она, обращаясь к нам.

— Кто? — не понял я.

— Может она про Назира?

— Брен! Где он?

— Я мог ошибиться, госпожа… пробормотал он, поднимая с земли подсвечник, и, трясущимися руками, заново зажигая свечи от ещё одной, которую он принёс с собой.

— Свет! — требовательно произнесла она, подходя вплотную к телеге.

— Сию секунду, госпожа! — Брен, наконец-то, справился и встал рядом с ней, подняв руку повыше, так, чтобы осветить всех, кто находился в телеге.

— Отец? — еле слышно произнесла Иссия, после чего выхватила подсвечник из рук слуги и поднесла его чуть ли не вплотную к лицу одного из мужчин. — Отец! — вскрикнула она, зажимая рот свободной рукой.

Глава 19

— Отец? — переспросил Сёма.

— Да, это мой отец! — заплакала Иссия, не в силах сдержать слёзы.

— Здарова, отец! — я поднял вверх правую руку, приветствую папу Иссии.

Сёма тут же ткнул меня кулаком в бок.

— Нашёл время для шуток.

— Я так понимаю, в сарай мы его не повезём? Выгружаем?

— Конечно нет! — возмутилась Иссия. — Надо отнести его в дом!

— Сём, я тогда его отнесу и вернусь.

— Ладно, будут тебя там ждать. Не задерживайся только.

Я закинул на плечо отца Иссии и пошёл следом за ней. Она быстро семенила впереди, указывая дорогу и постоянно оглядываясь, словно мы могли куда-то пропасть.

Пришлось подниматься на второй этаж и нести его в спальню.

— Спасибо! — поблагодарила меня Иссия, когда я уложил её отца на кровать. — Не знаю, как вас благодарить!

— Мы там прихватили с собой мешок документов, будет здорово, если ты их посмотришь, может там есть что-то важное. Точнее, я в этом уверен. Просто у нас нет времени с ними разбираться, и так почти сутки на ногах.

— Да, конечно! — закивала она. — Отдайте их Брену, он передаст.

— А по нему так и не скажешь.

— Что? — переспросила она.

— А? Да не, это я так, от усталости несу всякую ерунду.

— Понятно. Спасибо вам ещё раз! Вы не представляете, как я за него переживала. Он единственный, кто у меня остался.

— Да, ерунда, — слегка смутился я. — Я пошёл, помогу Сёме.

Не знаю почему, но мне было как-то некомфортно. Не привык я к такому искреннему выражению благодарности. Тем более, что случайно получилось, то, что мы спасли её отца. Можно сказать, что просто мимо проходили.

К тому моменту, как я зашёл в сарай, Сёма уже успел сгрузить с телеги несколько человек. Я передал мешок с бумагами Брену, наказав ему отнести их хозяйке. Когда он ушёл, я воспользовался тем, что кроме нас тут никого не было, и ускорил процесс разгрузки, воспользовавшись своей Силой.

— Представь себе, сколько вот таких бедняг, они убивают ежедневно. А ежегодно? — вдруг произнёс Сёма, глядя на лежащих без сознания людей.

Не знаю, чем их опоили чистые, но в себя они так и не пришли.

— Как я понял, они выбирают тех, в ком есть хоть капля дара, — ответил я. — Не думаю, что таких людей слишком много. Да и найти их сначала надо. Сомневаюсь, что, если бы чистые хватали всех подряд и резали, словно скот, народ бы не возмутился.

— Может ты и прав, — покачал головой Сёма. — Но, глядя на то, что они даже детей в жертву приносят, я…

— Понимаю, друг, — я положил ему руку на плечо. — Я сам готов их рвать голыми руками. А ещё лучше, сажать на кол.

— Они слишком легко отделались.

— Мы торопились, — я понял, что он говорил о тех чистых, которых мы убили. — Да и не думаю, что это хорошая идея опускаться до их уровня. Пытки и жестокие убийства, это палка о двух концах. Глазом моргнуть не успеешь, как превратишься в кровожадного психа-маньяка.

— Мы и так с тобой кровожадные маньяки, если разобраться.

— Возможно, по пока не психи, — улыбнулся я в ответ.

— Я — точно нет, а вот в тебе иногда сомневаюсь, — Сёма коротко хохотнул в ответ.

— Вот не надо тут на меня наговаривать! — возмутился я. — Пойдём, лучше, воспользуемся гостеприимством Иссии. А то я устал, как не знаю кто.

— Согласен, сам уже с ног валюсь.Удивительное совпадение, да?

— Ты о чём? — не понял я, направляясь на выход.

— Об отце Иссии.

— Возможно, — я пожал плечами в ответ. — Хотя, с другой стороны, она вроде говорила, что у него есть дар. Так что не удивительно, что его решили «выпить» не дожидаясь решения суда, или как тут у них система работает.

— Сомневаюсь, что у него был адвокат.

— Надо ещё допросить того стражника.

— Может быть завтра? — Сёма с надеждой посмотрел на меня.

— Сделал дело, гуляй смело. Надо. Мы и так ведем себя непозволительно расслабленно.

— Ты мыслишь категориями нашего мира. А тут всё по-другому. Я вообще сомневаюсь, что кто-то в курсе того, что произошло в доме чистых. И уж точно нас никто не ищет.

— Но это не точно. Поэтому, предлагаю разобраться с пленным, а уже потом отдыхать.

— Да я понимаю, что ты прав. Давай только быстро.

— Тут уже не от меня зависит, а от его болевого порога.

Стражник ждал нас в подвале, связанный и валяющийся на полу.

Стоило нам зайти, как он замычал и принялся извиваться.

— Чего это он? — удивился Сёма.

— Не знаю, может это он так здоровается?

Допрос много времени не занял. Информация из пленного лилась рекой, только успевай направлять в нужное русло. И всего то нужно было до начала допроса сломать парочку костей.

Вообще, мы, конечно, правильно сделали, что решили его допросить. Птичка оказалась высокого полёта, по здешним меркам. Сам заместитель начальника стражи!

Он нам рассказал всё. И о чистых, и о местных раскладах, и о бумагах, которые были в тайнике. Про Бассия, того же, многое рассказал. И о том, почему его решили убрать. Оказалось, что отец Иссии давно метил на место главы города, постепенно перетягивая на свою сторону членов совета.

И у него, по словам стражника, могло получиться. Но, на его беду, в город пожаловали чистые и поломали ему все планы. Не повезло, не фартануло.

Не знаю, рассчитывал ли он на то, что мы его оставим в живых или нет. Но мы такую глупость делать не собирались. Поступили по отработанной схеме. Я добил, Сёма избавился от тела.

И уже потом, мы, наконец-то, пошли отдыхать.

Горячая ванна после тяжёлого дня — это просто нечто! И плевать, что вода тёплая, а сама бадья деревянная. Ощущения, в любом случае, непередаваемые. Я, словно, вместе с грязью смыл с себя всё напряжение. Да и спать, будучи чистым, намного приятнее.

Утром меня разбудили негромким стуком в дверь.

Я встал, накинул покрывало, и пошёл открывать. Надо бы одежды себе закупить побольше на все случаи жизни.

— Что? — спросил я Брена, который стоял за дверью, когда я её открыл.

— Доброе утро, господин.

Я бы поспорил, что доброе оно бы было только в том случае, если бы мне дали поспать ещё часик, а лучше два, но мне было откровенно лень.

— Завтрак готов. Господин Бассий и госпожа Иссия ждут Вас внизу.

— Хорошо, — ответил я. — Передай, что скоро буду.

Пока он не заговорил про завтрак, я даже не осознавал, насколько я голоден.

Когда я спустился вниз, все уже сидели за столом.

— Эм, доброе утро всем, — поприветствовал я обернувшихся ко мне Сёму, Иссию и Бассия.

— Доброе утро… Дэн, — с небольшой задержкой поприветствовал меня хозяин дома.

Сёма просто кивнул, а Иссия радостно улыбнулась.

— Как Вам спалось?

— Отлично. Намного лучше, чем на голых камнях или в лесу.

— Кхм, это радует. Что ж, Иссия рассказала мне о том, как вы спасли сначала её, а потом и меня из лап чистых, — на последнем слове он поморщился. — Даже не знаю, что нас ожидало, но то, что, попав к ним, никто не возвращается, это досконально известно.

— Не знаете? Можем вас просветить, если есть желание.

— Вы знаете? Но откуда?

— Да так, стали свидетелями… Кстати, благодаря Вашей дочери.

— Вы спасли нам жизни, так что я буду очень признателен, если вы будете обращаться ко мне на «ты».

— Прекрасно, нам тоже можно не «выкать».

— Когда мы вас вытаскивали, то прихватили кое-какие бумаги из кабинета их главного. Брен должен был их тебе передать, — я обратился к Иссии.

— Он передал, — кивнула она.

— Мы их уже посмотрели. Очень ценная информация. Компромат на некоторых членов совета, документы на десятки крупных зданий и земельных участков в городе и за его пределами. Да много чего, — Бассий с силой потёр лицо руками. — И вот тут возникает вопрос. Что вы собираетесь с ними делать?

Мы с Сёмой приглянулись и одновременно пожали плечами.

— Да они нам, признаться, не особо нужны.

— Как? Но владение ими практически даст вам власть над городом!

— Правда? А я вот как-то сомневаюсь. Мало владеть бумажками, надо ещё иметь силы предъявить на всё это свои права. А вот у нас могут возникнуть проблемы. Кто мы такие?

— Это…справедливо, — согласился отец Иссии. — Но что тогда с ними делать?

— Видите ли, Бассий. Сами мы не местные. Здесь оказались случайно — попали в пространственную аномалию. Наша цель — добраться до своих друзей. Но, — я поднял палец вверх, — нам бы хотелось иметь место, куда мы все могли вернуться. Жизнь на фронтире, в диких землях, знаете ли, не сахар.

— Фронтир? Дикие земли? Далеко вас занесло.

— Да. Работа такая, сами понимаете.

— Какая такая? — не понял Бассий.

— Мы наемники-авантюристы, — произнёс Сёма. — Ходим по миру, собираем разные диковинки и артефакты внешников.

— На подобие вашей брони? — уточнил хозяин дома.

— Да. И не только. Там много чего есть.

— Я бы с радостью сказал, что двери моего дома всегда открыты для вас и ваших друзей. Вот только, боюсь, с этим могут возникнуть небольшие проблемы.

— Да? И какие?

— У меня небольшие разногласия с главой города…

— Небольшие? — усмехнулся я. — Я вообще удивлён, что вы ещё в городе.

— Я… подумываю о том, чтобы покинуть город.

— Но?

— Но нам некуда идти.

— Да, мы немножко в курсе, — кивнул я. — И стража вас вряд ли выпустит…

Бассий тяжело вздохнул. Его взгляд стал жестким. На ментальном уровне от него повеяло решительностью, уверенностью и немного надеждой.

— Давайте на чистоту, — произнёс он. — Вы вдвоём умудрились уничтожить всех чистых и их людей. Помимо этого, перебили несколько стражников. И всё это сделали настолько чисто, что к вам не тянется ни единой ниточки.

— Спорно, — произнёс Сёма.

— Согласен, мы много где наследили.

— Неважно, — отмахнулся Бассий. — Даже о том, что я жив и нахожусь у себя в доме никто не знает.

— И?

— С теми документами, которые вы достали, я могу попытаться стать главой города, — он внимательно посмотрел на нас, видимо, ожидая какой-то реакции.

Возможно она бы и была, не знай мы уже о его намерениях заранее. А так, он только подтвердил мои мысли о том, что местная власть его опасается. И что у него есть все шансы стать новым главой города. С нашей небольшой помощью, разумеется.

— Сомневаюсь, что нынешний глава так просто уступит тебе своё место, — спокойно произнёс я.

— Не уступит, конечно.

— Да и солдат, которые могли бы штурмом взять его резиденцию у тебя нет.

— Нет, подтвердил он.

— Так и толку от этих бумажек, если завтра к тебе в дом снова вломится десяток стражников и снова посадит в тюрьму?

— Я… надеюсь на вашу помощь.

— Предлагаешь нам вломиться к нему в дом, убить и посадить тебя на его место? — усмехнулся я. — Ничего, что нас всего двое?

— Буду с вами откровенен. Это тайна, которую принято оберегать, но я вам её открою. Я прошёл инициацию!

— И? — произнёс я после того, как пауза немного затянулась.

— Вы не удивлены. Что же, этого стоило ожидать. Мой дар заключается в том, чтобы ощущать силу других. И сильнее вас я не видел еще никого в своей жизни.

— Допустим. Дальше что?

— Если вы мне поможете, то можете просить всё, что хотите.

— Что скажешь? — я обратился к Сёме, который занимался тем, что неторопливо завтракал, практически не участвуя в беседе.

— Даже если мы согласимся, то это будет дико сложно. Ведь одним главой города дело не ограничится, не так ли? — он посмотрел на Бассия. — Есть же ещё глава стражи. Да и некоторые члены Совета могут не обрадоваться смене власти. А значит с ними тоже надо будет как-то решать вопрос.

— Членов Совета я возьму на себя, — хмуро произнёс потенциально будущий глава города.

— Хм. Дэн, вчера мы сильно рисковали. Будь их чуть больше, и мы могли погибнуть.

Погибнуть? Да вроде ничего такого не было. Хотя… цену что ли набивает? Хм, а что, правильно делает.

— Да, по краю, считай, прошли, — согласился я.

От Бассия потянуло легким отчаянием. Похоже, что он не шутил, когда говорил, что мы его единственная надежда. На него-то, в целом, плевать. А вот Иссию мне хотелось бы спасти. Чувствовал я некую ответственность за неё. Да и в целом девушка привлекательная.

— Мы поможем, но ты должен понимать, что ты будешь нам очень должен. Мы не будем претендовать на должность главы. Нам это просто не надо. Но мы будем ждать, что наши пожелания будут исполняться. Без всяких препятствий с чьей-либо стороны.

— Есть вещи, на которые я не собираюсь закрывать глаза, — нахмурился он.

— Не беспокойся. Мы не какие-то там отморозки. Насиловать и убивать просто так никого не собираемся.

— Тогда, думаю, мы сможем договориться.

— Ещё бы, — усмехнулся Сёма. — Раз мы всё решили, может быть теперь просто спокойно поедим?

— Хорошо, — согласился Бассий. — Только один момент. У меня есть схема подземных ходов, по которым можно попасть в дом главы.

— Чудесно, — улыбнулся я, — но нам они не нужны. Есть у меня идея, как сделать так, чтобы он сам нас к себе пустил.

* * *

Самое сложное в моём незамысловатом и откровенно наглом плане было найти плащи, как у чистых. Для этого мы даже наведались в первое логово чистых.

Я до последнего ожидал, что вход в подвал будет оцеплен, а рядом будет нести службу какой-нибудь усиленный патруль. Ничего подобного. Просто закрытая дверь, с открытием которой я справился меньше, чем за десяток секунд.

Внутри тоже не было никаких сюрпризов. Только убрали трупы. Даже кровь не потрудились нормально вытереть. Так, присыпали чем-то. Плащ тоже обнаружился, но был он весь изодран и окровавлен. Жаль, я почему-то надеялся, что нам повезёт.

— Что дальше? — спросил Сёма, брезгливо разглядывая окровавленную тряпку, бывшую когда-то неплохим предметом гардероба.

— Придётся ещё раз вломиться к ним в дом.

— Днём? Ты представляешь, что там сейчас должно твориться?

— Заодно и проверим. Нет, так просто отступим и рассмотрим вариант с канализацией.

Как Сёма и предполагал, в доме чистых была стража. Причём заправляла там явно какая-то шишка. Уж больно вычурный доспех. Да и обычные стражники от его криков бегали, как ошпаренные.

Врываться в наглую, на глазах у всех, мы не стали. Просто обошли дом, и зашли с заднего входа. Там на калитке стояло всего два стражника, которые занимались тем, что внимательно прислушивались к крикам начальства, вместо того, чтобы следить за улицей.

Убедившись, что рядом никого нет, я вскрыл калитку, после чего придушил недотёп менталом. Убивать их не стал, просто вырубил.

Тела мы оттащили в ближайшую сарайку, предварительно связав и раздев. Сами надели на себя их накидки и шлемы. Маскировка такая себе, но будем надеяться, что во всеобщей суматохе никто не обратит на нас внимания.

По дому стражники передвигались исключительно бегом. Что было нам на руку. Мы пробежали по коридору и поднялись наверх. Одновременно с этим я выкладывался на максимум, стараясь транслировать на всех встречных мысль, что мы не заслуживаем внимания.

Уж не знаю, что сработало в большей степени — мои ментальные посылы или всеобщий хаос, но внимания на нас никто не обращал. Большая часть стражников занималась тем, что обыскивала комнаты, особое внимание уделив кабинету главного чистого.

Мы пробежались по комнатам, изображая крайнюю степень вовлеченности в процесс. Судя по эмоциональному фону, который шёл от большинства стражников, не одни мы этим занимались. Такое ощущение, что практически все только делали вид, что что-то делают, а на самом деле прятались от начальства.

Удача улыбнулась нам в четвёртой по счёту комнате. И то, подсказал Сёма. Ведь если кто-то носит одежду, значит её надо где-то стирать. А где стирать? Правильно, в прачке!

Копаться в грязном белье было противно, но выбора у нас особого не было. Единственный альтернативный вариант, был в проходе по канализации. А там тоже не цветочками пахнет.

Накидки чистых мы обнаружили в одном из плетённых коробов для грязной одежды. Вот только тихо уйти со своей добычей нам не удалось.

Топот ног предупредил нас о приближении новых действующих лиц, когда мы занимались тем, что выбирали накидки почище.

— Уже здесь? — раздался зычный голос за спиной. — Отлично! Хватайте всё и несите на улицу. Вы двое — помогите им.

— Да, десятник! — раздались голоса стражников, которые пришли с ним.

Мы с Сёмой при появлении стражников сначала напряглись, но, услышав команду десятника, подхватили корзину и побежали следом за остальными. Так и выбежали на улицу, где уже находилось под три десятка солдат.

Десятник обернулся на бегу, окинул нас взглядом, с ног до головы, нахмурился и злобно прошипел.

— Вы что, уроды, опозорить меня решили? Почему не по форме одеты?

— Так мы это, мы ну как бы, эээ… — я судорожно придумывал, что бы ответить.

— С ночной смены дернули? — предположил он, не дождавшись от меня внятного ответа.

— Да, — дружно закивали мы с другом.

— Бузану не попадитесь на глаза. Иначе он вас трущобы патрулировать отправит на месяц! Через заднюю калитку идите, потом по улице дойдёте до телеги и сгрузите туда. Ясно?

— Так точно! — дружно прошептали мы и побежали в указанном направлении.

Добравшись до калитки и убедившись, что кроме нас тут никого нет, мы забежали в сарай. Оглушённые мной стражники уже пришли в себя и пытались избавиться от пут.

Я снова их слегка придушил до потери сознания, после чего мы сбросили их шмотки рядом с ними, запихали без разбора в мешки одежду чистых и, избавив стражников от верёвок, спокойно вышли на улицу.

Вот они, поди, удивятся, когда придут в себя. И что-то я сомневаюсь, что они побегут к начальству, чтобы рассказать, как кто-то их оглушил, связал, раздел, а потом зачем-то освободил.

Осталось вернуться в дом Бассия и приступить к выполнению плана.

Глава 20

Наше возвращение прошло незамеченным. Мы зашли с чёрного входа, вскрыв замок, а потом вернув всё на место. Вообще, для меня странно, что у человека такого уровня, отсутствует охрана. Да и прислуги, за исключением Брена и пары служанок, я не видел.

— Вот это, вроде, почище, — произнёс Сёма, демонстрируя мне мантию чистых.

— Да, только она без капюшона. Не пойдёт.

— Он обязателен?

— Конечно. Мы же в доспехах пойдём, а плащи сверху накинем.

— Как-то я сомневаюсь, что такая убогая маскировка сработает, — ответил приятель, отбрасывая мантию в груду забракованного тряпья.

— А ты не сомневайся. Вот, это, вроде, ничего. Что скажешь?

— Скажу, что планы твои это полная ерунда! Я до сих пор не понимаю, как у нас получилось всё провернуть и не попасться. И как я согласился на эту авантюру тоже не понимаю.

— Просто ты превращаешься в адреналинового маньяка, — заговорщицким тоном произнёс я.

— Я не… прикалываешься?

— Если только чуть-чуть. Да не переживай ты так, сработало же всё!

— Это меня и напрягает. Раз сработало, два сработало. Но вечно нам везти не может! — возмутился приятель.

— Эй! Это было не везение, а трезвый расчёт!

— Да, конечно. В трезвости я-то как раз и сомневаюсь.

— Сём, да пойми ты, ну некогда нам подходить ко всему вдумчиво и неторопливо. Может ты забыл, но где-то на просторах этого мира находятся Пахан и Мрак. И вот они, я в этом уверен, сопли не жуют и вовсю занимаются собственной прокачкой. Ты вообще видел, в каких тварей они превращались?

— И мы с ними легко справились.

— Тогда — да. Но с чего ты взял, что в какой-то момент они не станут сильнее настолько, что смогут сопротивляться нашим Силам? Ты можешь дать такие гарантии?

— Нет, — мрачно ответил Сёма.

— Вот и я нет. А учитывая методы того же Пахана, я просто уверен, что он в состоянии подмять под себя не только какую-нибудь вшивую банду, но и целый город.

— И что, только поэтому стоит так рисковать?

— Да, — ответил я твёрдо, глядя другу прямо в глаза. — Только ставя себя в жесткие условия, мы продолжим с тобой развиваться и познавать свою Силу. В противном случае, мы быстро расслабимся и процесс застопорится.

— Но ведь и отдыхать надо!

— Так мы и отдыхаем. Разве не так? Ты же вчера перед сном в люксовой ванне полежал, расслабился?

— Я бы не назвал то корыто не то, что люксовой, но даже простой ванной.

— Это всё детали. Или тебе нужен отдых другого плана? Если да, ты только скажи. Можно будет узнать у Брена на счёт этого. Но только после того, как сделаем Бассия главой.

— Ты это о чём вообще? — Сёма уставился на меня непонимающим взглядом.

— Как о чем? О девочках, конечно же.

— Аааа, оооо, нееее, — он замахал руками. — Ещё не хватало какую-нибудь заразу подцепить.

— Так Лина потом вылечит, если что.

— Угу, а потом оторвёт.

— Воу, так вы с ней…

— Вот эта вроде тоже ничего. И с капюшоном, — прервал меня Сёма.

— Да, приятель. Ну тогда терпи и сублимируй. А эта и правда пойдет. Давай, почищу их по-быстрому и выдвинемся уже.

— Не будем ночи ждать?

— Ночью нас могут ждать.

— А днём нет?

— Да у кого хватит ума и наглости вломиться в дом главы города днём? — удивился я.

— Придуркам вроде нас? — скептически поднял бровь Сёма.

— Авантюристам, а не придуркам! — засмеялся я.

Подготовка затянулась на полдня. К резиденции главы мы подъехали, когда местное светило сильно перевалило за полдень. Лошадей мы купили на специальном рынке, и обошлись они нам ой как недёшево. Ну да ладно, когда закончим, то все наши вложения отобьются в разы.

На воротах нас встретила охрана. И что-то мне подсказывает, что было их раза в два больше, чем обычно. При нашем приближении они явно напряглись и один из стражников куда-то убежал.

Мы с Сёмой даже с лошадей спускаться не стали. Подъехали вплотную к воротам и молча достали и показали амулеты.

— В-вы к главе? — слегка заикаясь спросил нас один из охранников, по-видимому старший караула.

Я молча кивнул. Учитывая, что мы были в доспехах, поверх которых натянули мантии чистых с капюшонами, мой кивок должен был выглядеть до отвратительного высокомерным.

— Г-глава п-приказал никого не п-п-пускать, — выдал пакет новой информации служивый.

А вот это плохо. Интересно, на нас этот приказ тоже распространяется? Надо проверить.

— Открывай, — произнёс я через динамик, вложив в голос максимум раздражения.

— Но, приказ… — начал было лепетать стражник.

Однако, я не стал слушать, что он там дальше скажет. И так было понятно, что, несмотря на страх к чистым, гнева непосредственного начальства он боится больше. Что ж, придётся прибегнуть к козырю.

Я вытянул вперёд руку и слегка дёрнул ворота.

Переборщил.

Железная конструкция жалобно застонала, поддаваясь моей Силе.

— Открывай! — ещё раз повторил я, сбрасывая контроль и переставая мучить ни в чём не повинные ворота.

— Д-да, господин. Сию секунду, господин!

Стражник бросился открывать ворота, вот только у него ничего не получалось. Похоже, я немного перестарался, и конструкцию где-то перекосило.

Видя его затруднения, и повинуясь его яростному шёпоту, к нему на помощь тут же рвануло несколько подчинённых. Вместе они, с горем пополам, смогли справиться с проблемой и запустили нас вовнутрь.

Мы доехали верхом до самой лестницы, ведущей в дом. Только там мы спрыгнули с лошадей, бросив поводья ближайшим стражникам.

Удивительное дело, но они их молча подхватили, хотя я ощутил недовольство с их стороны. Интересная реакция. И это помимо страха, что источал каждый из них.

Когда мы уже подходили к двери, она неожиданно распахнулась, и из неё выскочил убежавший при нашем появлении охранник. Увидев нас, он замер, словно суслик, заметивший опасного хищника.

Остановившись буквально не секунду, мы с Сёмой продолжили движение. Тот, не будь дураком, шустро отпрыгнул с нашего пути и быстро-быстро заговорил.

— Прошу, уважаемые, — стражник побежал впереди нас, указывая дорогу. — Господин Харн ждёт вас у себя!

Харн? Вот значит, как зовут главу города. А то все «глава» да «глава». Так бы и умер он, будучи для нас безымянным, если бы не шустрый и говорливый стражник.

Забурился этот Харн, конечно, далеко. Такое ощущение, что мы всё строение насквозь прошли, прежде чем оказались в огромном зале, где он нас уже ждал. Один.

— Свободен! — гаркнул глава города приведшему нас стражнику. — Братья, прошу вас, проходите, устраивайтесь. Что привело к нам в город Карающих?

О, как! Мы теперь, значит, некие Карающие? Интересно, с чего он так решил? Неужели из-за брони?

— Наши братья мертвы, — начал я глухо. — Их убили в твоём городе, Харн.

Глава города недовольно поморщился. Похоже, что ему не понравилось, что я разговариваю с ним без капли уважения. Вот только это его проблемы. Смысл мне расшаркиваться перед без пяти минут мертвецом?

— Я знаю про братьев, — Харн внезапно опустил руку за пазуху и вытянул медальон, который висел у него на шее. — Мой глава стражи доложил мне, что некто перебил пятёрку братьев и их сопровождение.

— Известно, кто это сделал? — заинтересовался я.

— Пока нет, но мы их точно найдём, им не скрыться, — уверенно ответил очередной чистый.

— Их?

— Да, стража говорит, что это дело рук большой банды. Причём, среди них есть сильный одарённый. Может даже несколько, — глаза Харна загорелись азартом, и он аж потёр руки, словно в нетерпении.

— Одарённые — это хорошо, согласился я. — Мы сможем усилиться благодаря им.

— Да-да! Именно! Учитывая, что они смогли справиться со старшим братом Ингром, то с них можно будет получить много силы!

— Хм, звучит… многообещающе, — кивнул я.

— Да! Вся стража с ног сбилась в их поисках. А они оказались настолько наглыми и глупыми, что сами ко мне припёрлись.

— Мне кажется, или он что-то подозревает? — раздался тихий голос Сёмы по внутренней связи.

— Вы их поймали? — я постарался вложить в свой голос как можно больше удивления.

— Аха-ха-ха, — засмеялся Харн, вставая со своего кресла и делая первый шаг в нашу сторону. — Прежде, чем я выпью вашу силу, вы расскажете мне, кто вы такие и, кто вас послал!

— Раскусил всё-таки, — тяжело вздохнул Сёма. — Я же говорил, что план полное дерь…

— Внутрь же мы попали? — я перебил его, не давая закончить фразу. — Значит нормальный план. Осталось только с ним разобраться.

— Разобраться со мной? — делано удивился чистый. — Какое самоуверенное мясо!

— Слушай, приятель. Прежде, чем ты нас убьешь и «выпьешь», просвети, будь другом. Как ты нас раскусил? — спросил я, скидывая с себя ненужную накидку.

— Всё дело в опознавательных знаках, — самодовольно произнёс он.

— Что за знаки? — решил уточнить я, раз Харн решил потешить своё самолюбие и раскрыть завесу тайны.

— Вышивка у накидок, — он начал загибать пальцы, унизанные кольцами, — амулеты. Да вы даже не показали тайный знак!

— Знак?

— Да, вот такой! — он быстро сложил пальцы правой руки особым образом.

— Серьёзно? Вот так просто взял и показал? — хмыкнул Сёма. — Неужели он настолько уверен в том, что сможет с нами справиться?

— Хороший вопрос. Хочешь проверить?

— Что? — не понял Харн, что было неудивительно, учитывая, что Сёму он не слышал.

— Нет, — одновременно с ним ответил мне приятель. — Я начинаю.

Сёма выхватил меч и шагнул в сторону Харна. Я отстал от него лишь на мгновение, тут же пристроившись рядом и изготавливая цепь для атаки.

— Теловики? — презрительно произнёс он. — Насколько жалок оказался брат Гуранек, что его и его людей смогли убить жалкие физики.

Пространство вокруг Харна заполнилось туманом. Пол покрылся изморозью, в радиусе полуметра. Да и у нас при дыхании вырвались облачка пара.

Холод? Такого мы еще не встречали. Что же, не думаю, что стоит с ним затягивать. Я как-то отвык от холодов.

Чистый поднял руки, направив их раскрытыми ладонями в нашу сторону. Спустя долгую секунду в нас полетело небольшое облако сосулек. Медленно. Слишком медленно он реагирует. В том месте, куда пришёлся его удар, нас уже не было.

Дернулись мы с Сёмой в разные стороны, растаскивая его внимание. Причём я помог себе менталом, разом переместившись на несколько метров вперёд и вбок.

Харн, видимо, счёл свою неудачу глупым везением с нашей стороны. Как иначе объяснить то, что следующий его удар был не сильнее предыдущего? Да, он развёл руки в разные стороны, пытаясь одновременно задеть нас обоих. Вот только, пусть мы и не зайцы, но зря он решил распылиться.

Я выбросил вперёд цепь, планируя подрезать ему сухожилия. А то больно резко он начал, надо его слегка укоротить. Ибо не хрен в нас сосульками кидаться. Снеговик доморощенный!

К моему удивлению, лезвие лишь вспороло ему штанину, не причинив его плоти ни малейшего вреда. Я надеялся сходу его деморализовать, а добился лишь того, что он самодовольно засмеялся, снисходительно на меня взглянув.

— Как я и сказал — жалкие физики! Вам не справиться с Познавшим!

Что ещё за «познавший»? Очередная их заморочка в градации силы? Может оставить его в живых и расспросить на предмет рангов и других секретиков их секты?

Сёма тоже успел разглядеть, что моя атака прошла в пустую. Он не стал долго раздумывать и тут же выпустил, в без пяти минут бывшего главу города, шар тьмы. Причём, судя по размеру и насыщенному цвету, силы он не пожалел.

Атака друга моментально стёрла с лица чистого его самодовольную улыбочку. А вместе с ней пропала почти вся верхняя одежда Харна, левый глаз, куски кожи, в месте удара, и ещё по мелочи.

Пару секунд чистый хлопал уцелевшим глазом, после чего набрал полные лёгкие воздуха и громко заорал. Удар цепью в челюсть, направленный менталом, оборвал его сольное выступление, не позволив взять самую высокую ноту.

На всякий случай я обвил ему цепью пальцы и резко сжал, ломая их как спички. Посмотрим, как он теперь поколдует.

— Что будем с ним делать? — спросил Сёма, поморщившись от открывшегося ему зрелища.

— Можно пару вопросов задать, на счёт их ордена. Вот только как бы на его крик стража не сбежалась. Не хотелось бы убивать будущую охрану следующего главы.

— Так себе охрана, если посмотреть.

— Нууу, не суди их строго. Что-то мне подсказывает, что этот тип специально их подальше отправил, чтобы они не мешали ему заниматься с нами всякими гнусностями, по типу извлечения из нас нашей Силы.

— Возможно. Но всё равно они мышей не ловят.

— Да я согласен, но…

Меня прервал неожиданный удар в спину. Причём он был такой силы, что нас швырнуло вперёд. Мне с трудом удалось подхватить наши тела у самого пола, иначе, готов поспорить, мы могли знатно приложиться.

— Мне бы стоило позволить им убить тебя, — произнёс тип в шикарном чёрном костюме, расшитым золотом.

— Это ещё что за хрен с горы? — прохрипел я, возвращая себя в вертикальное положение.

От неожиданного удара в спину у меня выбило весь воздух из лёгких. Однако это не помешало мне приготовиться к бою, краем глаза отметив, что Сёма тоже в порядке.

— Андрю? — прохрипел Харн, каким-то непостижимым для меня образом, умудрившийся в своём нынешнем состоянии опознать вновь прибывшего.

Андрю, Андрю — что-то знакомое. Помнится, я совсем недавно слышал это имя. Если не ошибаюсь, именно так зовут главного казначея. Вот только Бассий, рассказав о нём, видимо забыл упомянуть маааааленькую такую деталь. Например, то, что этот Андрю владеет даром. И, судя по прилетевшему по нам удару, даром неслабым.

— Как ты…? — между тем прохрипел Харн.

— Заткнись! — оборвал его казначей. — Ты такой же никчёмный, как Гуранек. Даже более никчёмен. На того, по крайней мере, напали неожиданно, не дав ему возможности подготовиться. Ты же умудрился заманить их в ловушку, но при этом облажался по полной!

— Справедливости ради, — вмешался я, стоило ему сделать небольшую паузу, — нас никто не заманивал. Мы сами пришли.

— Тебя никто не спрашивал, червь, — довольно грубо осадил меня этот чудак через букву «м».

— Хм. Хорошо, как скажешь, — я лишь пожал в ответ плечами и швырнул в него нож.

Не то, чтобы я надеялся закончить всё одним ударом, но, как минимум, мне удалось немного прощупать границы его возможностей. Брошенный нож остановился в метре от этого Андрю.

Самое обидное, что он даже не посмотрел в мою сторону, полностью сосредоточившись на Харне.

— Ты ещё хотел забрать их силу. В одиночку! Только подумать, — усмехнулся он. — Знаешь, я, пожалуй, сам с ними разберусь. Слишком жирный кусок для тебя.

— М-мастер? — выдавил из себя Харн, вытаращив единственный глаз на перстень, который Андрю продемонстрировал всем с показной небрежностью.

— Чувствуешь, чем пахнет? — спросил я друга.

— Хорошей дракой, результатом которой станет сокращение поголовья чистых? — выдал он на одном дыхании.

— Вообще-то я хотел сказать «жопой», но твой вариант мне нравится больше! Однозначно!

— Что ж, жаль, конечно, что пострадало столько братьев, — с показной грустью произнёс Мастер чистых. — Но, с другой стороны, они отдали свои жизни не зря. Таких, как вы — неуправляемых, не подчиняющихся никакому зверю, необходимо выслеживать и уничтожать.

— Во славу ордена? — предположил я, вложив толику скепсиса.

— Да! Именно! — пафосно воскликнул чистый, но тут же скривился, поняв, что я его подкалываю. — Ты будешь мучиться, — он ткнул в мою сторону пальцем.

Я хотел было усмехнуться в ответ, хоть он и не мог видеть моего лица через забрало шлема, вот только не стал.

Сложно улыбаться, когда у тебя пропадает возможность дышать.

Такое ощущение, что у меня в лёгких резко пропал весь воздух!

Чистый сделал свой ход. И он мне откровенно не понравился.

Глава 21

Первое, что я сделал, это отлетел от этого чистого как можно дальше. Возможность дышать вернулась примерно через десять метров. Следом я выдернул Сёму, который уже упал на колени, при этом умудрившись метнуть в чистого гроздь небольших шариков, состоящих из тьмы.

— Он что-то с воздухом делает, — произнёс я сипло, глядя на то, как невидимая сила отклонила часть зарядов Сёмы в сторону.

От остальных Андрю просто увернулся, ловко отпрыгнув в сторону. При этом, несмотря на выражение высокомерия, которое так и не сошло с его лица, было видно, что отражение атаки Сёмы далось ему нелегко. Как иначе трактовать появившуюся у него на лбу испарину?

— У него радиус, примерно десять метров. Ближе опасно подходить.

— Понял, — ответил Сёма. — У меня не получилось его достать.

— Получится, если ударим вместе. Ты не заметил, но он с трудом отразил твою атаку. Попробуй своими тентаклями его слегка придушить.

— Это ленты. В крайнем случае, щупальца, но не…

— Ты серьёзно хочешь сейчас это обсудить? — я самым наглым образом перебил своего приятеля. — Давай вместе, я отвлекаю, ты прощупывай.

Последнюю фразу я уже договаривал в полёте, уклоняясь от очередной атаки. То, что я среагировал вовремя, можно было судить по порыву ветра, что слегка сбил меня с траектории.

Хочешь поиграть? Ну давай, урод, поиграем. Для начала попробуй в меня вообще попасть.

Я начал метаться из стороны в сторону, где-то дёргая себя менталом, где-то используя исключительно силу мышц. Одновременно с этим я подхватывал и швырял в его сторону всякий мусор, который попадался мне под руку.

Сперва он смеялся над моими жалкими, как он выразился, потугами. Вот только время шло, а сам он тоже по мне ни разу не попал. Более того, мои комариные укусы его явно раздражали.

Поняв, что я не могу нанести ему какой-либо значимый урон, он переключился на Сёму, который подобрался к нему на расстояние удара, при этом выдерживая дистанцию в десять метров.

Сёма зачем-то атаковал его облаком, которое, сперва, бодро полетело в чистого, но было в итоге сметено в сторону. Хотя, судя по вздувшимся венам на лбу Андрю, Сёма тоже не просто так облачко запустил, а ещё и давил при этом.

Я же, пользуясь тем, что чистый переключился на Сёму, усилил напор. Мало того, что в Андрю летели все мало-мальски острые и тяжёлые предметы, так я ещё старался делать так, чтобы большая их часть скапливалась у него под ногами, мешая свободному передвижению.

Его это явно напрягало, так как отвлекало и вынуждало дополнительно тратить силы. Он попытался смахнуть весь хлам одной мощной атакой, но тут уже я упёрся, и, воспользовавшись моментом, подхватил летящие с высокой скоростью предметы и, описав небольшую дугу, впечатал их ему в спину.

Что-то чистый умудрился заблокировать невидимым до этого момента доспехом, что окружал его тело и проявился, когда мои снаряды по нему заколотили. Но один булыжник и мой нож попали в тело.

Камень попал в плечо, а нож в руку. Правда я косякнул. Слишком сосредоточился на том, чтобы удержать все свои «снаряды» на весу, поэтому нож не вонзился в плоть чистого, а ударил его рукоятью.

Но даже такая малость помогла Сёме, который в этот момент пытался добраться до тела казначея двумя толстыми жгутами тьмы. Прежде, чем Андрю сумел восстановить свой доспех, один из жгутов мазнул его по груди, от чего стильный костюмчик начал расползаться, обнажив неглубокую рану.

Чистый зашипел от боли, и от него слегка потянуло страхом.

— Боишься? — насмешливо прокричал я. — Правильно делаешь.

— Бояться? Вас? Да вы жалкие ничтожества! Вы ничто, перед величием ордена! Вы просто дерьмо! Да я таких как вы на завтрак ем!

— Ты ешь на завтра дерьмо? Фууу. Это мерзко!

Андрю резко развернулся в мою сторону. Его аж трясло от бешенства. Не обращая внимания на Сёму, он вытянул одну руку в мою сторону, пальцами второй, в это время, складывая какие-то фигуры. При этом он что-то зашептал себе под нос. И что-то мне подсказывает, что не обычные проклятья.

Так-то, судя по всем его телодвижениям, он хотел обрушить на меня дюже сильный удар. И не факт, что я смог бы от него увернуться или пережить без последствий.

Вот только кто сказал, что я буду спокойно стоять и ждать, пока меня будут убивать?

Я резко дёрнул на себя цепь, которую незаметно подвёл к ногам чистого. Нанести ему рану через невидимый доспех я бы не смог при всём желании. Вот только я на это и не рассчитывал. Моя задача заключалась в другом — сбить ему процесс и, в идеале, вообще опрокинуть на пол.

Что ж, вышло просто идеально. Андрю слишком сильно увлёкся формированием атаки, и мой рывок стал для него полной неожиданностью. А стоило ему оказаться на полу, как сверху ему прилетела атака Сёмы. А потом ещё и ещё. Приятель чередовал удары, то стегая его плетью из тьмы, то накрывая туманом, то просто кидая шар.

Я еле успел убрать из-под его атаки своё оружие. Иначе, чувствую, остался бы без моей красотулечки.

Чистый ещё пытался сопротивляться, но мы не дали ему такой возможности. Сёма продавливал его защиту, я сбивал ему распальцовку и атаковал ментально, пытаясь внушить мысль о том, что сопротивляться бесполезно, что он нарвался на ужасных и беспощадных монстров.

Стоило нам с ним закончить, как двери, через которые мы сюда попали, распахнулись, и в помещение начали забегать стражники. Много стражников. И все вооружены и ну очень опасны. Правда, после того, как они фиксировали разрушения, которым подвергся шикарный когда-то зал, и два тела, бывших вершителей судеб этого города, как выражения их лиц менялось.

И вот, выстроившись полукругом, выставив в нашу сторону короткие копья и алебарды, стоит три десятка напуганных мужиков. Стоят, но с места не двигаются. Только оружие дрожит в руках.

— А вот это я, пожалуй, заберу, — пробормотал я себе под нос, подходя к телам Харна и Андрю и срывая у одного амулет с шеи, а у другого кольцо с пальца. — Глядишь, может ещё пригодятся. А нет, так буду их коллекционировать. Типа боевые трофеи.

— Дэн, тебя ничего не смущает?

— Ты про стражников? Да нет. Я закончил, ты как?

— Да я, в принципе, тоже, — пожал плечами Сёма. — Прорываться будем?

— Не хотелось бы. Я сильно потратился, да и ты, думаю, тоже. Поэтому, друг мой, попробуем решить всё дипломатией.

— Серьёзно? — недоверчиво хмыкнул Сёма. — Ты и дипломатия?

— Смотри и учись! — заявил я, воспаряя над полом и двигаясь в сторону стражников. — С дороги, пока руки-ноги на месте. Иначе на ваши же копья вас насажу.

Для демонстрации серьёзности своих слов, я менталом вырвал копьё из рук стоящего по центру стражника, который был похож на командира. После этого шибанул перед собой волной страха.

Стражников проняло. Практически все шагнули назад, за исключением парочки самых смелых. Одним их них оказался тот тип, которого я как раз и обезоружил.

— Мы вынуждены вас задержать, — через силу произнёс он.

— Серьёзно? Я ведь не шутил про копьё.

Оружие медленно поплыло за спину смельчака, от чего он громко сглотнул.

— У нас п-приказ, — быстро выпалил он. — Мы просто не можем…

— Бузан отдал?

— Ч-что?

— Приказ. Бузан отдал приказ?

— Да, — быстро-быстро закивал стражник.

— Тогда можете не переживать. Ему недолго осталось. Он у нас следующий в списке, — успокоил я служивого.

— Но… — стражник в растерянности оглянулся на остальных.

— Идите, лучше, по домам. Обнимите детишек и жён. Не надо оно вам. Считайте, что до завтра у вас выходной.

— А что будет завтра? — раздался неуверенный голос одного из стражников.

— Как минимум, новый глава стражи. А сейчас, с дороги! — я свёл ладони и резко развёл их в стороны.

Стражников, что стояли у меня на пути, бросило в стороны, освободив мне проход. Я неторопливо «поплыл» в образовавшуюся брешь, слыша за спиной тяжёлые шаги Сёмы.

Ни один из бойцов так и не осмелился на нас напасть.

Мы спокойно покинули здание, провожаемые испуганными и местами заинтересованными взглядами.

— Ты точно уверен, что верно трактуешь понятие «дипломатия»? — задал вопрос Сёма, когда мы, вновь оседлав лошадей, двинулись в сторону дома Бассия.

Животные, кстати, ждали нас у самой лестницы. Уж не знаю, кто тут такой расторопный оказался, но я бросил на ступени несколько монеток. Будем надеяться, что награда найдёт своего героя.

— А что не так? — спросил я в ответ.

— Всё? — предположил Сёма. — Я думал, ты будешь с ними договариваться, а ты тупо пригрозил им смертью. Да ещё и позорной.

— Договариваться стоит только с теми, у кого есть сила. Остальных можно, а иногда и нужно, прогнуть. Что я и сделал. Заметь, без лишних жертв! — я поднял вверх палец.

— Ой, Дэн. Поменьше пафоса. У меня аж скулы свело, — усмехнулся Сёма. — Если бы они не купились, то пришлось бы с ними сражаться.

— А какие были варианты?

— Сказать, что это внутренние дела ордена, продемонстрировав им амулеты?

— Об этом я как-то не подумал. Да и с чего ты взял, что это бы сработало?

— Смысл теперь об этом говорить…

Так-то, говоря о том, что завтра в городе будет новый глава стражи, я слегка соврал. Бой с чистыми выдался откровенно тяжёлый. Идти и брать штурмом казармы, в которых, есть у меня такое подозрение, попытается спрятаться Бузан?

Можно. Но только с полным резервом. У нас обоих. И если в себе я был уверен, то на счёт Сёмы были некоторые сомнения. Во время боя с Андрю он внёс основной вклад в победу, сильно при этом энергетически потратившись. В добавок, у него резерв поменьше, чем у меня. Как и скорость восстановления энергии. Так что, хорошо, если он к полуночи полностью восстановится. Или хотя бы к утру.

Я же, пока мы ехали, думал о том, что моя эффективность при сражении с одарёнными противниками, пока что хромает. Надо больше тренироваться, в том числе делая упор на ментальное воздействие.

Сомневаюсь, что смогу стать сильным магом разума. Но если у меня получится сбивать концентрацию или каким-то другим способом пудрить мозги врагам, то это уже будет поинтереснее.

То, что мы рановато расслабились, стало понятно, когда мы почти добрались до цели. Недооценил я Бузана. Думал он забьется в какую-нибудь нору, а он решил пойти в атаку. Причём, своей целью выбрал Бассия красавицу-дочку. Не такой уж он и тупой, как мне показалось. Смог сложить смерть чистых и исчезновение заключённых.

И вот, его люди уже ломают ворота в усадьбу бывшего члена совета. Ломают с огоньком. С шуточками да прибауточками. Весело им, гадам таким. Ну, ничего, сейчас мы им испортим настроение.

— Смотри-ка, — оживился Сёма, — даже бегать искать его не пришлось. Сам к нам пришёл!

— Ты бы так не радовался, — хмуро произнёс я, отмечая количество и расположение арбалетчиков. — Бой лучше не затягивать. Не хочется получить шальным болтом в печень.

— Да без проблем, — хмыкнул приятель, вытягивая руку в сторону Бузана, который только-только нас заметил и сейчас орал на стражников, призывая их разобраться с нами.

Здоровенная сосулька достигла Бузана за считанные мгновения. Сёма неплохо так вложился в свою атаку, видимо решил разобраться с последней серьёзной целью за один удар. Отличная идея. Вот только поспешил мой друг, ой как поспешил.

Сёма вцепился в переднюю часть седла, чтобы тупо не упасть с лошади.

— Что с тобой? — нервно спросил я, глядя на то, как атака приятеля стекает с магической защиты Бузана.

— Переборщил, — прохрипел он. — Я пуст.

— Вашу Машу! — в сердцах выкрикнул я.

А вот дальше мне пришлось ловить и отбивать арбалетные болты. Уж очень близко к сердцу приняли некоторые стражники то, что мы напали на их начальника. Сраные карьеристы! Да и Бузан этот оказался не так прост. Неужели он тоже из братии чистых? Если это так, то… да ничего это не меняет. Его в любом случае надо убить. После такого между нами точно дружбы не будет.

Дав первый залп, арбалетчики принялись перезаряжать своё оружие. Вот только я был категорически против того, чтобы они снова в нас стреляли.

Я вылетел из седла и пошёл на сближение с самыми шустрыми. Раз, первый арбалет вырван из рук хозяина. Два, второй стражник пытался удержать своё оружие, поэтому теперь пусть страдает из-за вывиха плеча. Три…

Долго. Мне ведь, по сути, не обезоружить их надо, а лишить возможности стрелять. Поэтому попробую-ка я по другому.

Пара секунд, и у большей части арбалетов просто слетает тетива. Пусть теперь попробуют пострелять!

Хоп.

Шустрые ребята. Не знаю, если ли у них норматив, но они его явно перевыполнили. Очередная партия болтов отбита в сторону. Так, а теперь займёмся вашими игрушками…

— ААааа, — дикий крик боли раздался внезапно.

Я бросил взгляд в сторону источника шума, и увидел валяющегося на брусчатке Бузана. Под ним растекалась лужа крови, которая вытекала из глубоких ран на ногах. Да и за шею он зачем-то хватался.

— Предлагаю вам спрятать свои ковырялки и свалить отсюда, — я решил проявить благородство и предостеречь стражников от величайшей ошибки в их жизни.

Вот только они меня почему-то не послушали.

А вот своего начальника послушали.

— Убейте их! Убейте! — закричал Бузан.

И эти придурки его послушали!

Проклятье, их слишком много. Я и так с этими арбалетами дошел до границы резерва, после которой у меня шел запас «на крайний случай». Интересно, сейчас именно такой случай, или можно оттуда немного зачерпнуть?

Сёма слез с лошади, с трудом устояв на ногах. Меч покинул его ножны, и приятель приготовился встречать приближающихся стражников.

— Убе… кххххх.

— Достал уже орать! — произнёс я, убедившись, что один из перехваченных мной арбалетных болтов всё же нашёл себе сегодня цель, пронзив горло Бузана.

— Лучше валите отсюда по-хорошему! — я в последний раз попытался достучаться до стражников.

Однако, они, увидев, что я расправился с их начальником, словно озверели и, подбадривая себя и друг друга криками, резко ускорились и побежали в нашу сторону.

Я даже не стал пытаться использовать устрашение. Всё равно оставшегося запаса резерва не хватит чтобы выдать что-либо стоящее.

Похоже придётся показать им, что я и с цепью управляюсь на довольно приличном уровне. Главное не подпускать их к Сёме, пока он хоть немного не восстановится.

Резкий взмах рукой, и лезвие на конце цепи оставляет жуткую рану на лице первого стражника. Зря он пренебрег шлемом. Глядишь, может и сохранил бы глаз и нос. А так, если и выживет, то ни одна девчонка в его сторону больше не взглянет.

Воздух засвистел, рассекаемый моей красавицей, а я шагнул на встречу подбегающим противникам. Подбегающим, чтобы встретить свою смерть, раз оказались настолько безмозглыми, что решили напасть на нас.

Вот только мне их даже не жалко. Никого из них.

Глава 22

Через пять секунд после начала боя, мне пришлось пустить в ход нож. Слишком близко они подошли, без ментала управлять цепью в таких условиях было уже невозможно.

Но за эти пять секунд эти дебилы умылись кровью. Два трупа и шесть раненных. Не все серьёзно, но даже так, они будут действовать осторожнее. Не доведи себя Сёма до такого состояния, и мы бы с ними расправились за минуту. Ну, может, чуть больше. Их всего то чуть больше двух десятков, при этом почти половина арбалетчики, которые, после потери своего оружия, были вынуждены схватиться за короткие клинки.

Несмотря на то, что моя броня была значительно крепче, чем их оружие, я старался лишний раз не подставляться. Как-то я пока не видел тут в свободной продажи ничего даже близко похожего. Так что порхаем, как пьяная бабочка, и смертоносно жалим, как бешенная пчела.

А ведь мне ещё надо умудриться не подпустить их к Сёме. Хотя…

Я бросил быстрый взгляд за спину, и выругался. Один из стражников оказался больно ловким. Он каким-то непостижимым образом умудрился проскользнуть мимо меня, чтобы добить моего друга. Вот только мой друг уже пришёл в себя настолько, что не только смог отбиться, но при этом ещё и разрубил хитрецу бедро.

Не, Сёма, безусловно, красавчик, все дела. Но это косяк с моей стороны, то что я допустил такую ситуацию.

Несмотря на все мои ухищрения, и даже то, что я время от времени применял свой дар, стражники меня потихоньку теснили. Сложно отбиваться от толпы, будучи вооружённым одним только ножом.

Вот только, в какой-то момент до моего сознания дошло, что крик стражников сменил тональность. Вместо радостных ноток, которые слышались буквально пару секунд назад, теперь в них звучала паника.

Я отпрыгнул назад, чуть не налетев на Сёму, который стоял оперевшись спиной о стену. Судя по его тяжёлому дыханию, он за это время успел не раз пустить в дело свой меч.

— Ты там как, живой? — спросил я его, пытаясь разглядеть, что происходит у наших противников за спинами.

— Пока да, — прохрипел он. — Чего ты с ними так долго возишься?

— Шутишь? Значит в порядке.

— Что за пауза?

— Самому интересно, — ответил я. — Ого, это ещё кто такие?

Наши противники массово откатились назад, встречая новую опасность. Неизвестные люди, вооружённые и одоспешенные, безжалостно вырезали стражников. При этом они добивали даже тех, кто бросал оружие.

— Вы в порядке? — раздался крик со стороны неизвестных? — Держитесь!

— Это они кому? Нам что ли?

— Надеюсь, — устало ответил Сёма. — Я на ногах еле стою, имей ввиду. Если что, тебе придётся нас вытягивать.

— Кхм, с этим может возникнуть небольшая проблемка, — смущённо произнёс я.

— Ты тоже пуст? Похоже, мы допрыгались.

— Да не боись, прорвёмся!

— Я не боюсь, Дэн, — покачал головой Сёма. — Я лишь сожалею, что мы так и не добрались до наших.

— Рано сожалеешь, похоже, что среди наших спасителей Бассий.

— Надеюсь, что ты прав, — еле слышно произнёс Сёма, после чего сполз по стене.

— Эй, ты чего? Сёма? — я потряс друга за плечо, не сводя глаз с оставшихся с живых противников. — Ау!

Пришлось скинуть перчатки, свою и Сёмы, чтоб проверить его пульс. Вроде живой. Фуф. Напугал меня.

— Что с ним? — спросил Бассий, подходя к нам в сопровождении пары воинов.

— Отдыхает, — усмехнулся я в ответ. — Не каждый день сталкиваешься с мастером чистых.

Я замолчал, ожидая реакции с его стороны.

— Да-да, это понятно. О том, как вы пошумели в ратуше уже весь город, наверное, в курсе, — начал было он, но резко замолчал. — Чистые? Мастер? Ты о чём?

— А ты не в курсе? — внутри меня вдруг проснулась злость. — Хочешь сказать, что не знал, что Харн был чистым? При этом довольно сильным.

— Первый раз об этом слышу! — Бассий поднял руки в защитном жесте, — Если бы я знал, то сказал бы!

— И про казначея тоже не знал?

— Андрю? А что с ним? Неужели он тоже…

— Мастер, — перебил я Бассия.

— Но… как это возможно? Ты уверен?

— Знаешь, что это? — вместо ответа я достал кольцо, которое снял с казначея. — И вот это, — следом показал ему медальон.

— Можно? — спросил меня, скорее всего, будущий глава города.

— Да на здоровье, только не забудь вернуть. Эти, как я понимаю, с тобой? — я кивнул на бойцов, которые занимались тем, что стаскивали убитых в одну кучу.

— Да, — задумчиво кивнул Бассий. — Кстати, познакомься с новым главой стражи.

К нам подошёл брутальный мужик, который был раза в полтора больше меня. При этом смотрел он на нас так, словно пытался просветить броню.

— Здорова, зае… кхм, привет, — я махнул ему рукой. — Так что, Бассий, кто эти люди?

— Стража, — пожал он плечами.

— А эти, кто тогда были? — я кивнул на трупы.

— Тоже стражники. Вот только гнилые. Считай, бандиты ряженые.

— Бардак, какой-то.

— Исправим. Теперь всё будет по-другому.

— Ну, всё в твоих руках, Бассий. Мы тебе дорогу расчистили, теперь всё зависит от тебя. Не подведи.

— А что с твоим другом? — обратился ко мне новый глава стражи.

— Перенапрягся немного.

— Дар? На сколько сильно он опустошил источник? — обеспокоено спросил Бассий.

— До дна, — ответил я спокойно, не понимая его волнения.

— Это плохо.

— А потом ещё немного, — добавил я.

— Очень плохо!

— В чём проблема? Мы так уже делали.

— Ты тоже? — он перевёл взгляд на меня.

— Ну да. Иногда, знаешь ли, это единственный способ выжить. А в чём дело?

— Нельзя полностью опустошать резерв, это может привести к энергетическим повреждениям!

— Это… действительно плохо пахнет. Исправить можно?

— Да. Есть два варианта.

— Ну и? Какие? — поторопил я Бассия, который внезапно замолчал, о чём-то задумавшись.

— А, да. Найти лекаря, который работает с такими травмами или…

— Или?

— Медитации у Круга инициации.

— Такого лекаря, как я понимаю, найти очень сложно?

— Да, я слышал только об одном, и то он находится очень далеко отсюда.

— А Круг? Любой подойдёт?

— Да, кивнул Бассий, только это ещё сложнее, чем найти лекаря.

— Серьёзно? Ты же где-то прошёл инициацию?

— Да, вот только проблема в том, что такие места, как правило, находятся под контролем чистых и тщательно охраняются.

— Ладно, потом расскажешь, где ближайший. А сейчас нам надо отдохнуть.

Я закинул Сёму на плечо и пошёл в сторону ворот.

— Без нас же дальше справитесь? — спросил я Бассия.

— Справимся, — вместо него ответил глава стражи.

— Отлично. С тебя бонус за скоростное решение задачи, — сказал я Бассию и, посчитав, что разговор окончен, понёс Сёму в дом.

На крыльца нас встретила Иссия. Вот только радость её быстро сменилась на тревогу. Это я чётко почувствовал.

— Мне ванну и еды, Сёме… его бы тоже помыть…

— Я распоряжусь. Сделают, — ответила она, и от неё в мою сторону аж полыхнуло облегчением.

Это что, получается, она переживала, что это меня без сознания несут? Хм, приятно.

Местные ванны, конечно, не очень удобные. Сидеть в них ещё нормально, но хочется вытянуться и немного подремать…

Усталость и горячая ароматная трава сделали свое дело. Меня начало клонить в сон, и я не заметил, как отрубился. Скрип открывшейся двери вырвал меня из омута сна. А вот окончательно в себя я пришёл, когда мне на плечи опустились девичьи ладошки.

— Потереть тебе спину? — раздался игривый голос.

— Не боишься, что отец отругает? — я задал Иссии встречный вопрос.

Чтобы понять, что это она, мне не пришлось даже оборачиваться. Я её ощущал несколько иначе, чем других. Как-то ярче, что ли. И сейчас от неё шёл просто дикий коктейль разнообразных эмоций.

— Не отругает, — негромко посмеялась она. — Особенно, если ты меня замуж возьмешь.

— Так сразу? — усмехнулся я. — Шустрая.

— Интересный ты человек, Дэн, — задумчиво произнесла она, разминая мне мышцы шеи. — Я тебя так и не отблагодарила, за свое спасение.

Я хотел было поправить её, что спасал её не в одиночестве, но не стал. Зачем портить момент? А Сёма… у Сёмы Лина есть, если я верно понял все его душевные метания.

Да чего я собственно ломаюсь? Тем более, что Иссия девочка красивая и приятная во всех отношениях. И душой, как говорится, и телом.

Она испуганно взвизгнула, когда я затащил её к себе в бадью. Но тут же звонко засмеялась, прикрываясь руками. Тонкое платье моментально намокло и облепило её тело. И, судя по тому, что я мог видеть, под ним ничего не было.

* * *

— Ты ведь скоро уедешь? — с лёгкой грустью спросила она меня.

Мы лежали на кровати, куда переместились после водных процедур. Спину она мне, кстати, всё-таки потёрла. И не только спину. Да, кхм.

Иссия завернулась в простыню и водила у меня по груди пальцем. Лежать с ней в обнимку было очень приятно. Ровно до того момента, пока она не задала мне вопрос, на который и сама знала ответ.

И дело было не в том, что она его задала. Я сам бы с радостью остался, вот только не могу. Я должен был помочь Сёме восстановиться. Должен был найти Мэла и ребят. Да должен просто стать сильнее, чтобы избавить этот мир от чистых.

И дело не только в том, что они режут людей, словно какой-то скот. Мы их сильно обидели своими действиями. Они такое не простят. Я в этом уверен. Я бы не простил.

Вот только что будет, если чистые снова решат взять этот город под свой контроль? Сможет ли Бассий с ними справиться? И что будет с Иссией, если нет? Убьют, чтобы забрать её силу?

— Надо помочь Сёме. Твой отец сказал, что у него может быть повреждена энергетическая структура тела.

— Жаль. Жаль, что ты не можешь остаться.

— Мне тоже, Исси, мне тоже, — я прижал к себе девушку.

* * *

Количество орков, которые отправились в набег, поражало. По словам Гронкона, последний сопоставимый по масштабам набег был лет пятьдесят назад. О нём ему рассказывал отец, а тому его отец.

И сейчас вся эта орда пробовала на зуб пограничные крепости. Какие-то держались, но большинство брались штурмом и разрушались. Крепость Гронкона, к слову, уже пала. Вот только Мэл сумел убедить юного барона вывести оттуда всё ценное и, что самое главное, увести людей.

Первый штурм, который был совершён орками на бывший замок графа, они отбили без потерь. И всё благодаря инициированным членам отряда. Да, всем пришлось выложиться, но они победили. И продолжали держаться, когда соседние замки пали.

Ещё трижды орки штурмовали крепость, пока не плюнули и не пошли дальше. Люди Гронкона смотрели на Мэла, Лину, Кира и остальных, как на посланников богов. Даже изначально настроенный к ним враждебно начальник гвардии юного барона изменил свое мнение.

Немалую роль в столь резкой смене настроения сыграла Лина, которая, казалось, жила в лазарете, вытаскивая с того света тяжелораненых и возвращая в строй остальных. Она же в ультимативной манере потребовала от Мэла, чтобы никто из членов отряда не работал на износ. Лечение энергетического тела отнимало у неё слишком много сил, которых и так было не особо много.

Сильнее всех себя проявил Алекс, которого орки прозвали «чёрным демоном». Он стал настоящим бичом шаманов, подкарауливая их в самых неожиданных местах. Дело доходило до того, что они были вынуждены справлять нужду в окружении охраны!

В одной из своих вылазок Алекс наткнулся на человека. У бедняги было явно не в порядке с головой. Орки держали его в клетке и, как Алекс понял из их разговоров, собирались принести его в жертву духам. Про последнее Алекс скорее догадался, так как язык орков давался ему тяжеловато.

Пленника Алекс, в итоге, освободил. Это было не сложно, так как его никто не охранял. Видимо, надеялись на крепость прутьев. Вот только освобождённый из плена орков мужик повёл себя донельзя странно.

Вместо благодарности, он набросился на Алекса. При этом как-то умудрился отравить разведчика-диверсанта. Просто выдохнул в Алекса изо рта мерзкое даже на вид облако.

Неблагодарного неадеквата Алекс убил, вот только и сам чуть не попался, когда орки отправили по его следам погоню. Он от таких уходил не раз и даже не десять. Вот только в этот раз всё было намного хуже. Дар сбоил, из-за чего с Алекса, время от времени, спадала маскировка.

В итоге, в крепость он вернулся еле живой. Но с важной информацией. Причём там были и новости об их ушедших лидерах — Дэне и Сёме.

Из череды образов, что обрушились на сознание Алекса, он смог вынести, что пленный мужик стал невольным участником какого-то ритуала, который был прерван самым бесцеремонным образом, когда Дэн и Сёма разрушили некий кристалл.

Про кристалл Алекс мало что мог сказать. Только то, что его Сила каким-то образом «всосалась» во всех участников ритуала. И что, убивая друг друга, они теперь будут становиться сильнее.

Сам Алекс кроме информации ничего не получил. Сила мужика в нём не задержалась, растворившись в пространстве. При этом она повредила его энергетическое тело так сильно, что разведчик три дня лежал пластом, не в силах встать с постели.

Но, словно свалившихся на них неприятностей было мало, Хигаши, который тоже ходил в разведку, принёс новость, что в их сторону двигается армия орков. Их было столько, что крепость люди явно не смогут удержать.

— Выходит, что придётся уходить, бросив всё это? — Мэл обвёл рукой пространство вокруг себя.

— Да, и чем скорее, тем лучше, — кивнул в ответ Хигаши.

— Не все выдержат дорогу.

— Останемся здесь — помрём все. Без вариантов.

— Пойду, поговорю с Гронконом. В конце концов, это его люди, и он несёт за них ответственность.

Глава 23

Утром, когда я проснулся, Иссии уже не было. Видимо ушла, пока я спал. Это как же сильно я вымотался, что даже не услышал этого?

Причиной, почему я проснулся, был голод. Желудок сводило от боли, словно я неделю не ел.

Спустившись, я пошел прямым ходом в столовую комнату и не прогадал. Там находились все интересующие меня личности и плюс ещё два человека. Одним был новый глава стражи, имени которого я, хоть убей, не помнил. Вторым был толстенький мужик с холодными глазами.

Самое главное, что в комнате находился Сёма. Он сидел на стуле, возле окна, попивал что-то из кружки и задумчиво смотрел наружу. Иссия тоже была здесь и увидев меня, радостно улыбнулась. Я, естественно, ответил взаимной улыбкой, после чего поприветствовал всех, находящихся здесь.

— Всем доброго утра! Сёма, как себя чувствуешь?

— Привет, Дэн. Всё в порядке.

— Точно? — я подозрительно взглянул на него, подозревая, что он излишне храбрится.

— Точно, — кивнул он в ответ, мазнув взглядом по Бассию и его друзьям.

Понятно, не желает демонстрировать свою слабость перед малознакомыми людьми. Что ж, верное решение. Это они сейчас с нами добрые и любезные, пока за нами есть сила в виде наших даров. А вот как они будут себя вести, если вдруг окажется, что Сёма энергетический инвалид?

— Ну и отлично! — я не стал развивать эту тему. — Бассий, как там у вас движутся дела с захватом города?

— Я бы не стал называть это «захватом», — поморщился он в ответ. — Мы восстановили справедливость, сделав наш город более безопасным!

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Но в целом, вам удалось «восстановить справедливость»?

— Практически, — уверенно кивнул он в ответ. — Большая часть Совета поддержит мою кандидатуру на пост нового главы города.

— Чудесно. То есть мы можем спокойно отдыхать? Кстати, что на счёт награды? Нам бы не помешало обновить гардероб и закупить запасы.

— Вы собираетесь покинуть город? — уставился на меня глава стражи.

— Именно. У нас дела. Дорога зовёт!

— Это… радует, — произнёс он с нескрываемым облегчением.

Интересно, с чего бы такая реакция? Неужели настолько впечатлился нашими похождениями?

— Но, мы не откажемся от вашего гостеприимства ещё, скажем, два… три…четыре? — я посмотрел в сторону Сёмы, чтобы узнать его мнение. — Три дня. Да, думаю нам хватит.

— Так мало? — удивился Бассий. — Впрочем, я вас понимаю. Что на счёт погостить — двери моего дома открыты для вас в любое время, на любой срок. Это меньшее, что я могу для вас сделать, господа.

При этом от меня не укрылось, что он бросил мимолётный взгляд на Иссию. Вот только понять, что он ощущал в эмоциональном плане было слегка проблематично. У него словно стояла какая-то защита. Слабенькая, уверен, что при желании я смог бы её продавить, вот только, есть у меня подозрение, что он бы это почувствовал.

Три дня пролетели незаметно. Мы долго решали, как нам лучше поступить, отправиться верхом или полететь на мне, но в итоге всё же решили использовать лошадей. Как ни крути, а лошади — это что-то типа индикатора статуса. Пешие наёмники, за которых мы себя выдавали, и наёмники верхом на хорошем коне — это две разные вещи.

В итоге, мы остановились на первом варианте, тем более, что лошадок нам подогнал Бассий. За бесплатно. То есть даром. А ещё он поделился со мной картой, где было указано расположение ближайшей крепости чистых, в стенах которой находился необходимый нам Круг Силы.

Помимо прочего мы закупились одеждой и разными мелочами, столь необходимыми в походе. Нет, я искреннее надеялся, что нам не придётся ночевать под открытым небом, но мало ли как всё обернётся. Надо быть готовым ко всему.

Мы с Иссией провели ещё одну ночь вместе. Можно сказать, попрощались. А утром мы с Сёмой уехали из города.

Стоило нам удалиться на достаточное расстояние и убедиться, что никого вокруг лишнего нет, как я задал Сёме волнующий меня вопрос.

— Так как ты на самом деле? Что с Силой?

— Печально всё, — поморщился он в ответ.

— Вообще никак?

Вместо ответа приятель сформировал на ладони небольшую тёмную кляксу, после чего сжал руку в кулак, от чего тьма исчезла. А вот Сёма, как бы он ни крепился, слегка поморщился от боли.

Я бы возможно этого и не заметил, вот только отголоски его боли достигли и меня. И было это неприятно. Словно зубы все разом заныли.

— Плохо. А в физическом плане как?

Спрашивал я не просто так. Пару раз мы с Сёмоё заходили в гильдию наёмников. Там, на арене, мы провели несколько спаррингов. Как друг с другом, так и со всеми желающими. И мне показалось, что друг стал чуть медленнее реагировать.

— Почти порядок. Есть небольшие проблемы, но в целом неплохо.

Мы поехали молча, каждый думая о своём.

— Как думаешь, — спросил он меня, через минуту, — медитации у круга действительно помогут?

— Без понятия. Бассий так сказал. Понятное дело, что он мог и обмануть, решив разобраться с ещё одним гнездом чистых нашими руками. Вот только нам всё равно надо проверить этот вариант.

— А если ничего не получится? — грустно спросил Сёма.

— Значит найдём другой вариант. Лекаря, того же самого.

— Я узнавал. Мне сказали, что такой дар встречается очень редко.

— Есть ещё один вариант, о котором Бассий не в курсе, — немного помолчав произнёс я.

— И какой же?

— Надо будет найти одного из прихвостней Пахана, который был около кристалла в момент его разрушения.

— И зачем же?

— Затем, что, убив, ты получишь его силу.

— И ты думаешь, что энергетика тоже подлатается?

— Почти в этом уверен, — кивнул я сам себе. — Сём, ты не думай, я это просто так не оставлю и тебя не брошу. Нам в любом случае надо будет найти способ восстановления после подобных травм. У нас народ остался на фронтире, и есть у меня подозрения, что они там тоже выкладываются дай Боже.

— Вот бы Лина могла лечить подобное! — мечтательно протянул Сёма.

— Согласен, это идеальный вариант. Вот только ты особо сильно губу-то не раскатывай!

— Да ну тебя, даже помечтать не даёшь, — отмахнулся от меня Сёма.

К вечеру, когда солнце еще стояло довольно высоко, мы добрались до придорожной таверны. Выглядела она неплохо, да и конюшня была почти полностью забита. Это я увидел, когда мы въехали во двор на своих лошадках.

— Расседлать, обтереть, накормить, напоить — выдал я команду вышедшему из конюшни мужику, подкрепив свои слова серебряной монеткой.

— Будет сделано, господин! — радостно загомонил он. — В лучшем виде!

— Надеюсь, — бросил я в ответ, подхватив сумки.

Таверна действительно оказалась забита практически полностью. Свободных столов, что неудивительно, не обнаружилось. Пришлось сразу идти к стойке.

— Эй, дружище, — обратился я к стоящему там мужику. — Нам двухместную комнату.

Бармен, или кто-то там, оглядел меня с ног до головы. После посмотрел на забитый зал за моей спиной и выдал:

— Так, нет свободных.

— А ты найди!

На стол опустился пяток серебряных монет.

— И поесть нам сообрази. Нормальное что-нибудь. Не горелое. Понял?

— Понял, — решительно кивнул он мне в ответ. — Только двухместных нет. Остался только четырехместный.

— Плевать, давай его.

— Он стоит дороже пяти монет, — не моргнув глазом соврал барыга от гостиничного бизнеса.

— Вот тебе ещё две, только там должна быть горячая вода и крепкие ставни.

— Я сейчас же распоряжусь на счёт воды!

Монеты моментально исчезли со стойки, а мне взамен выдали ключ. Красивый такой, с интересным рисунком.

— Комната в дальнем конце коридора направо. Еду в номер принести?

— Да нет, пожалуй, сюда спустимся. Только стол нам организуй тогда.

— А… — мужик потёр пальцами, явно намекая на ещё оду взятку.

— Не наглей, у моего друга очень острый меч, и он им мухам крылья в воздухе отрубает. А уж наглый длинный нос ему срубить, это вообще ерунда. Намёк понятен?

— Более чем. Всё будет.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в свою комнату. Ну, не обычная коморка, каких я уже достаточно повидал за время нашего путешествия. Эта была раза в два больше, да и кроватей здесь действительно было четыре. А ещё какая-то картина из коры и деревяшек. Миленько так.

— А неплохо! — подтвердил мои мысли Сёма. — Очень даже недурственно. Если и еда здесь на уровне, то мне даже не жалко тех денег, что ты отдал тому прохиндею. Зря, кстати.

— У тебя есть желание спуститься и поторговаться?

— Вообще никакого, — отрицательно мотнул головой приятель.

— Вот и у меня также. А с деньгами, благодаря щедрости Бассия, проблем у нас не предвидится. По крайне мере в ближайшее время.

— Оружие оставляем или с собой берем?

— Я беру, — я похлопал рукой по поясу.

— Я тогда тоже. Хотя вроде не заметил там вооружённых людей.

— Были. Просто у стены сидели напивались. С виду, чьи-то охранники.

В дверь постучали.

Я открыл и уставился на двух здоровых мужиков, что тащили тяжёлую, даже на вид, бадью, которая исходила паром. Оперативненько они тут работают.

— Заносите, — скомандовал я, отходя в сторону и пропуская пыхтящих от натуги носильщиков.

Они ввалились внутрь и грохнули бадью на пол, расплескав часть воды.

— Аккуратнее! — прикрикнул я. — Вторая когда будет?

— Вторая? — включил режим дурочка один из мужиков.

— А ты что, думал, что мы в одной бадье мыться будем? — подозрительно спросил я мужика, делая шаг в его сторону.

— А! Вторая! Сейчас принесём!

И действительно принесли. Вот только минут через десять.

Я к этому времени успел пролевитировать первую бадью подальше от дверей, чтобы было куда ставить второю.

Мужики были те же самые, причём с них пот катился от напряжения.

— Держите, — я кинул им десяток мелких монет. — Свободны!

Они молча подхватили монеты и свалили, прикрыв за собой дверь, которую я тут же закрыл на засов.

— Божечки, какой кайф! — раздался голос Сёмы и плеск воды.

Я последовал его примеру, погрузившись в тёплую воду. Схалтурили, работнички. Не догрели. Но и так сойдёт.

Помывшись и переодевшись в чистое, мы пошли вниз. Доспехи решили оставить в комнате, предварительно убедившись, что ставни тут крепкие и хорошо закрываются изнутри. Я их дополнительно укрепил парой железных штырей, воспользовавшись менталом вместо молотка.

Мужик за стойкой не обманул. Стоило ему увидеть нас, как он тут же указал нам на стол в углу. Правда за ним уже сидел какой-то мужик. На мою вопросительно поднятую бровь, бармен виновато пожал плечами.

— Добрый вечер, — поприветствовали мы незнакомца, что сидел за «нашим» столом.

Он молча поднял на нас взгляд. Весьма мутный взгляд. Видимо успел неплохо накидаться. Хотя одежда вроде приличная, так и не скажешь сразу, что алкоголик.

Есть хотелось дико, так что стоило разносчице принести нам нашу еду, как мы накинулись на неё, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Хотя, не совсем так.

Я мониторил эмоциональный фон на расстоянии метров двух вокруг нас. Так что, реши кто на нас напасть, я сразу почувствую, и мы успеем среагировать.

— Уф, хорошо то как! — довольно произнёс Сёма, поглаживая набитый живот.

— Угу, — согласился я, с задумчивым видом глядя на то, что осталось от нашего ужина.

А осталось ещё немало. Не поскупился повар, ох, не поскупился.

— Что за движ? — я первым обратил внимание на какой-то шум у стойки.

Тут и до этого было шумно, вот только чем-то меня происходящее зацепило. Судя по всему, там сейчас кого-то задирали. Этот «кто-то» стоял к нам спиной и был в плаще с капюшоном, который не снял, когда зашёл в таверну.

— Оно тебе надо? — спросил Сём, бросив в ту сторону ленивый взгляд.

— Да как-бы нет, — ответил я, пожимая плечами. — Или да.

С головы жертвы местного произвола сорвали капюшон, под которым оказались длинные волосы.

— Девчонка! — раздались радостные возгласы со всех сторон.

— Девчонка, — грустно констатировал я, понимая, что вряд ли смогу пройти мимо, если к ней станут откровенно приставать.

Девушка затравленно огляделась по сторонам. Мазнула взглядом по нашему столику, скользнула им дальше, но тут же вернулась обратно.

— И какого демона она тут делает? — недовольно произнёс я вставая.

— Сам разберешься или…? — спросил Сёма.

Вот только в его голосе больше не слышалось ленцы. Судя по всему, он был максимально сосредоточен и готов к любой вариации конфликта. Вон, даже меч поближе пододвинул.

— Попробую сам, но, сам понимаешь, как оно бывает. Так что будь на чеку.

— Угумс, — промычал он, подтверждая, что информацию понял и принял.

Я же встал из-за стола и направился к Иссии, которая непонятно как тут очутилась. Да ещё и одна.

Увидев, что я направляюсь в её сторону, она радостно улыбнулась и шагнула в мою сторону. Вот только просто так её отпускать никто не собирался.

Ближайший мужик, тот, что смеялся громче всех, схватил её за руку и дёрнул, разворачивая к себе лицом. При этом радости на его лице больше не было. Злость, раздражение — сколько угодно. Не понравилось ему, видимо, что его проигнорировали самым наглым образом.

Иссия же отреагировала, мягко говоря, неожиданно. Оказавшись лицом к лицу с хамом, она, недолго думая, зарядила ему по лицу. А когда тот от неожиданности дёрнулся назад, то она умудрилась вывернуть свою руку и добавила мужику между ног.

Я аж поморщился от увиденного.

Агрессивный пикапер скрючился в три погибели, а Иссия снова двинулась в мою сторону. Вот только дружки пострадавшего явно были недовольны сложившимся раскладом и решили восстановить «справедливость», попытавшись остановить девушку.

— Проблемы? — спросил я их спокойным голосом.

— Свали, мужик, — мрачно ответил один из них.

— Сам свали. Она со мной, — не меняя интонации произнёс я в ответ.

— Тем хуже для тебя, — донеслось в ответ, вместе с устремившимся мне в лицо кулаком.

Глава 24

Мужик ударил быстро. На его взгляд быстро. Вот только я спокойно успевал среагировать.

Первой моей мыслью было ударить в ответ. Кулак в кулак. Вот только в таком случае придурок мог бы получить перелом пальцев. И это было бы справедливо, в реалиях этого мира. Быканул на незнакомца — будь готов разориться на зубного, которых тут днём с огнём не сыщешь.

Вот только я решил не раздувать конфликт. Хватит и того, что Иссия поступила слегка… резко и опрометчиво. Уверен, что чел, который решил распустить руки, ещё долго будет помнить последовавшую реакцию. И, может быть, в следующий раз дважды подумает, прежде чем хватать незнакомых девушек за руки.

Летящий мне в лицо кулак я перехватил ладонью и крепко сжал. Не так, чтобы кости затрещали, но чувствительно. А когда мужик попробовал вырвать свою руку из моего захвата, то я не дал ему этого сделать.

— Угомонись, — спокойно произнёс я. — Успокойся, я сказал! — пришлось слегка повысить голос и ещё чуть-чуть сжать его кулак, чтобы ему стало больно и мои слова лучше до него дошли.

Глядя на то, что у их приятеля возникли проблемы, в нашу сторону подтянулась ещё пара мужиков. При этом один из них потянулся за ножом.

— Вы чего такие резкие? — я оттолкнул своего противника, от чего тот сделал пару шагов назад, влетев в своих корешей. — Это, наверное, из-за того, что у вас кружки пустые!

— Чего? — переспросил «резкий» растирая руку.

— Дружище, — обратился я к бармену, — организуй этим ребятам кувшин пива за мой счёт.

Те недоумённо переглянулись, видимо решая, как лучше поступить, чтобы не потерять друг перед другом лицо. Потом перевели взгляд на стонущего от боли приятеля и резко нахмурились.

— Два кувшина и закуски! — произнёс я и кинул бармену серебряную монетку. — Это должно помочь вашему приятелю побыстрее прийти в себя и получше запомнить урок.

С этими словами, я подхватил Иссию под локоть и, не обращая больше ни на кого внимания, повёл её к нашему столу. Спиной я ощущал направленные в мою сторону взгляды, вот только откровенной агрессии или вражды в них не было.

Посмотрим, как остальные оценят произошедшее. Если сочтут моё поведение за слабость… Что ж, тогда придется кому-нибудь что-нибудь разбить или сломать.

— Хм, неожиданно, — произнёс Сёма, стоило нам усесться за стол.

— Ты про неё? — я кивнул в сторону Иссии.

— И про неё тоже. Вот только больше всего меня впечатлило то, как ты вышел из ситуации. Почему не стал обострять?

— А зачем? — я потянулся к кружке, чтобы промочить горло. — И так постоянно встреваем во всякие драки и конфликты. Надоело, если честно. Хочется иногда, знаешь ли, просто спокойно посидеть, отдохнуть.

— А ты здесь каким образом оказалась? — Сёма перевёл взгляд на Иссию, которая всё это время сидела, потупив глаза.

— Мне вот тоже интересно. Тебя Бассий отправил или…

— Я сама! — она наконец оторвалась от изучения деревянной поверхности стола и посмотрела мне в глаза. — Я сбежала!

— И зачем?

— Но… ты не рад?

— Вот давай без этих женских штучек, — я по-доброму усмехнулся и накрыл её руку своей. — Я, естественно, рад тебя видеть. Вот только не понимаю зачем ты всё бросила и поехала за нами. Одна. Без вещей.

— Я торопилась. И я… я знаю, куда вы направляетесь, — она понизила голос до шёпота.

— И? Решила нам помочь? — усмехнулся Сёма.

— Нет, — она помотала головой. — Я же не дура! Понимаю, что для вас я скорее обуза. Просто это мой шанс.

— Шанс? — переспросил я.

— Да, шанс обрести силу.

— Ты о чём…? — начал было я, но потом до меня дошло. — Оу, хм. Ну, что-то в этом есть.

— А я вот не понял, — произнёс Сёма.

— Сём, ну ты чего? Девочка хочет стать сильнее, — я сделал акцент на последнем слове.

— Но для этого разве не надо обладать… оу, понятно. Хм, какая шустрая, однако, барышня.

— И не говори.

— Вы… вы не прогоните меня обратно? — спросила она, захлопав глазами.

— Не прогоним, — тяжело вздохнул я. — Вот только ты будешь слушаться нас беспрекословно. Понятно?

— Я… согласна.

— Голодная? Давай ешь и пойдёмте наверх. Что-то мне не нравится, что народ тут всё больше напивается. Чувствую, пахнет массовой дракой. Не хотелось бы принимать участие в этом, несомненно, весёлом действии.

Иссия молча пододвинула к себе блюдо с едой и начала аккуратно есть, воспользовавшись приборами, которые достала откуда-то с пояса. Мы же с Сёмой молчали, думая о своём.

С едой девушка справилась быстро, после чего мы поднялись наверх. Пришлось, правда, напрячь местного администратора на предмет ещё одной бадьи с водой. А потом ждать примерно пол часа под дверью, пока Иссия освежится после дороги. Ладно она хоть не стала с этим затягивать. За это ей однозначно плюс.

Перед тем, как ложиться спать, я проверил ставни. Железные штыри оказались на месте, как и внутренняя защёлка. Дверь мы закрыли на ключ, и подпёрли оставшейся свободной кроватью, во избежание. Ну не доверяю я местным отелям и их замкам.

Ночь прошла на удивление спокойно. С лошадьми тоже было всё в порядке и у нас получилось отправиться в путь, когда местное светило ещё только начало свой ленивый забег.

Иссия ехала верхом, причём в седле она держалась явно лучше нас. Погода нам благоволила, так что мы, можно сказать, наслаждались конной прогулкой. Время от времени нам попадались всадники и телеги, едущие в обе стороны.

Так мы и проскакали три дня, останавливаясь на ночлег в тавернах и один раз проехав небольшой город, который я бы скорее отнёс к посёлкам.

На четвёртый день нам пришлось свернуть с главной дороги на другую, больше похожую на широкую тропу. Хотя выглядела она довольно ухоженной. Сразу видно, что ей пользуются, причём, довольно часто.

Дальше мы ехали в напряжении. Особенно сильно волновался Сёма. Я чуть ли не физически ощущал, как он себя накручивает.

— Иссия, отстань слегка, нам надо с Сёмой кое о чём поговорить.

Девушка сначала вскинулась и хотела что-то сказать, но промолчала и послушно придержала лошадь.

— Волнуешься? — спросил я приятеля.

— Не в этом дело, — хмуро ответил он. — Просто меня напрягает, что в основном сражаться придётся тебе. А я буду выступать в роли балласта.

— Шутишь что ли? — удивился я. — Уж за балласт то тебя я точно не считаю. Да и не думаю, что они все там, сколько бы их не было, прямо уровня мастера или сравнимы с ним.

— И с чего ты пришёл к таким выводам?

— А оно им надо, обладая силой, сидеть непонятно где? В то время, как их братья по ордену наслаждаются жизнью, увеличивая свою силу.

— Но их бы тогда давно захватили. Разве нет?

— Ты просто недооцениваешь силу народной молвы, — покачал я головой. — Они десятки, даже сотни лет взращивали в умах людей, что их орден — это грозная сила, с которой лучше не связываться.

— Но мы связались и до сих пор живы. Из чего следует, что их сила дутая? Ты к этому ведешь?

— Именно, — усмехнулся я. — Думаю, в основном там будут стражники, и послушники нижнего звена, которые только учатся обращаться со своей силой. Ну, может, пара наставников.

— С которыми тебе будет проблематично справиться в одиночку.

— А кто сказал, что мы попрёмся в лоб?

— А разве нет?

— Нет, конечно! Мы же не имбецилы какие-то. Сделаем всё тихо, тем более, что торопиться нам некуда.

— А ведь ты прав! Просто я как-то привык уже, что мы постоянно всё делаем на пределе сил и в максимально сжатые сроки.

— Есть такое. Но в этот раз предлагаю поступить по-другому, и тупо вырезать их ночью, когда они будут спать.

— Тогда… хм, тогда у нас действительно есть шанс обойтись только твоей силой.

— О чём и речь. Так что расслабься и хватит себя накручивать. А то взорвёшься в самый неподходящий момент.

— Не переживай, — Сёма наконец-то улыбнулся и расправил плечи, словно сбросив тяжкий груз, — не сорвусь. И… спасибо тебе, Дэн.

— Да брось, было бы за что благодарить.

— Знаешь, иногда вовремя оказанная поддержка стоит дороже, чем… да просто дорогого стоит.

— Сочтёмся. Ну так что, порядок?

— Порядок!

— Иссия, догоняй!

Крепость оказалась чуть дальше, чем я предполагал, глядя на карту. При этом один раз нам пришлось съехать с дороги подальше в небольшой лесок, который тянулся вдоль правой стороны тропы, и спрятаться в густых кустах, пропуская небольшой обоз, что следовал со стороны крепости.

Мы их заметили благодаря оптике, встроенной в шлемы. Поэтому успели скрыться до того, как они нас заметили. Можно было бы их всех вырезать, вот только к чему лишние жертвы? Да и хватиться их могли, если бы они не вернулись обратно в то место, откуда привезли в крепость припасы. А то, что они привозили именно припасы, было очевидно по пустым бочкам и ящикам.

Иссию и лошадей мы оставили в лесу за пару километров до крепости. Организовали лагерь, укрепили, чтобы обезопасить её от внезапного нападения диких зверей, и, дождавшись темноты, отправились творить диверсию.

Добрались быстро. Намного быстрее, чем если бы скакали на конях. Я уже неплохо наловчился перемещать нас по воздуху, поэтому летели мы с ветерком.

С наскоку штурмовать не стали. Сперва обошли крепость по кругу, отмечая время смены патрулей и места, где лучше всего пробраться внутрь. Заодно вычислили, где находится казарма.

По стене поднялись быстро, хоть мне и пришлось слегка напрячься. Проскочив за спинами пары стражников, что неторопливо прогуливались по стене, негромко переговариваясь и поплёвывая себе под ноги, мы оказались во внутреннем дворе.

Тут было намного темнее, чем на стенах, поэтому можно было немного расслабиться и не бояться, что нас заметят в самый неподходящий момент. Первым делом мы решили изучить планировку. Дверь, ведущая непосредственно в крепость, оказалась закрыта, так что пришлось немного повозиться, прежде чем я её открыл.

А дальше мы ходили по коридорам, пытаясь составить план крепости. Нашей главной целью было найти место, где обитал местный глава и месторасположение Круга.

Последний, по логике вещей, должен был располагаться на уровне земли. Сомневаюсь, что чистые стали бы рисковать и проводить с ним манипуляции, которые могли бы привести к дисфункционированию столь важного сооружения.

Место расположения Круга мы нашли довольно быстро. Достаточно было предположить, что вся крепость была выстроена вокруг него. Чистые огородили его Сплошной каменной стеной, оставив единственный проход, который перекрыли толстой железной дверью.

Именно тут мы столкнулись с первым встреченным за всё время наших блужданий постом охраны. При этом стражники, что охраняли дверь, не спали и даже не болтали.

Их было трое. Один из них сидел на каменном выступе, застеленном какой-то тряпкой. Второй стоял у двери, прислонившись спиной к стене. Третий ходил туда-сюда.

Мы заранее договорились с Сёмой, что убивать стражников будем так, чтобы нагнать мистического страха. Чтобы никому в крепости даже в голову не пришло, что их убил кто-то, кто незаметно смог проникнуть в крепость.

Я начал с того, что погасил менталом каждый второй факел. Потом пустил в сторону стражников волну страха. И снова погасил половину оставшихся факелов.

— Кто здесь? — моментально вскинулись охранники, схватившись за оружие.

Вот только ответом им была гробовая тишина. Слышно было только потрескивание оставшихся факелов.

— Мастер? — неуверенно произнёс один из них, делая шаг в нашу сторону.

Я сконцентрировался и слегка придушил ближайшего стражника.

Тот захрипел и выронил свое оружие.

— Хогс, что с тобой? — к нему тут же бросился один их стражников, в то время как второй продолжал напряжённо всматриваться в тьму коридора.

— Нееее, кхх, не могу дышать, — просипел «придушенный», — не могу…

— Кто зде…кх⁈ — хотел было закричать тот, что смотрел в нашу сторону, но я не дал ему этого сделать, переключив на него свое внимание.

Пожалуй, достаточно.

Я вышел на середину прохода, так, чтобы оставаться за кругом света. Чтобы они могли видеть только неясный тёмный силуэт. После чего медленно пошёл вперёд, гася ближайшие факелы и продолжая душить свою жертву.

Уверен, что выглядело всё это жутко.

Стражник, которого я душил, упал на колени и хрипел, пытаясь сделать хоть глоток воздуха. Вот только я, на пределе сил, не давал ему этого сделать. Так он и упал, глядя на то, как я медленно иду в их сторону и при моем приближении тухнет свет.

— Вы нарушили-и-и, — произнёс я глухо, но так, чтобы они расслышали на пределе сил. — Вы предали-и-и.

Оба стражника схватились за горло, мучаясь от асфиксии. А я всё шел и гасил свет.

Тот, которого назвали Хогс, отрубился первым. Второй продержался чуть дольше, с ужасом глядя на моё приближение и пытаясь что-то произнести. Вот только и он в итоге потерял сознание.

Я подошёл к двери и дёрнул на себя.

Закрыто.

Пришлось попотеть, но я смог её открыть. Самое сложное было понять, как работает механизм. Он отличался от тех, что я вскрывал ранее. Зато в следующий раз я смогу взломать его быстрее. Да я бы и быстрее справился, вот только приходилось отвлекаться на стражника, которого я решил оставить в живых. Поэтому, время от времени, когда он начинал приходить в себя, мне приходилось снова его душить.

Я повторно дёрнул дверь на себя, и она открылась. Как мы и предполагали, внутри был Круг Силы.

Выяснив месторасположение места инициации, мы с Сёмой ушли, оставив за собой открытую дверь, два трупа, с искажёнными страхом и мукой лицами, и одного живого, но полуседого стражника.

— Жёстко ты, — с уважением протянул Сёма, когда мы двинулись дальше, продолжив поиски. — Меня самого аж до мурашек пробрало. Просто жуть!

— Это я тебя ещё менталом не обработал! — самодовольно произнёс я.

— Бедняги, — посочувствовал приятель. — Не служи они чистым, я бы им даже посочувствовал!

После того, что я учудил, мы решили не тянуть и проверить верхние этажи до того, как оставленный мной в живых стражник поднимет тревогу. Мы торопились, поэтому тыкались в каждую попавшуюся на пути дверь.

Вот только, судя по интерьеру, пока что нам попадались только комнаты, где проводили обучение и медитации. Такой вывод мы сделали по наличию столов и стульев, что стояли полукругом. А также по расчерченным разными символами площадкам.

Очередная дверь привела нас в спальню. Всего шесть человек. Молодые парни, лет по семнадцать-девятнадцать на вид. На вешалках, что были возле каждой кровати, висели балахоны чистых.

Удержать шестерых для меня было нереально. Однако деваться было некуда. Я вышел на центр комнаты и сдавил с силой горло и грудь первой жертвы. При этом я внимательно отслеживал состояние остальных.

Моя жертва попыталась закричать, но не смогла. Дёрнуться я чистому тоже не позволил. Так он и помер, спустя пару минут. За первым пошёл второй, а потом третий. А потом мы просто ушли, оставив в живых остальных, что так и не проснулись.

Ещё дважды мы натыкались на похожие спальни, но подобный фокус провернули только с одной комнатой. Обитателей второй оставили не тронутыми.

Следующий этаж мы пропустили, решив, что комендант, или кто он там, окажется на самом верху.

На последнем этаже крепости было всего четыре двери. Первая вела в помещение, которое оказалось чем-то типа столовой. Видимо, местный глава особо не горел желанием трапезничать в окружении нижестоящих.

Вторая дверь привела нас в спальню. И она была явно не пуста. В кровати лежал мужик лет под сорок. И, стоило нам открыть дверь и зайти внутрь, как он тут же заворочался.

Я не стал дожидаться, пока он проснётся. Метнувшись в его сторону, я вонзил ему нож прямо в горло, снизу-вверх.

Чистый тут же открыл глаза и вцепился в мою руку. Доспех, в том месте, за которое он меня схватил, начал стремительно нагреваться. Я ударил менталом, надеясь сбить ему концентрацию, но особого впечатления это на него не произвело.

Ситуацию спас Сёма, который подскочил с боку, и легонько тюкнул его в челюсть. Так, что у чистого голова мотнулась из стороны в сторону. Глаза чистого закатились, и через пару секунд он испустил дух.

— Спасибо! — поблагодарил я друга. — Вовремя ты.

— Крепкий, зараза, оказался, — произнёс Сёма, кивком показав, что услышал мою благодарность. — Что дальше?

— Нууу, — протянул я, оглядываясь по сторонам. — Давай вот так сделаем.

Я подошёл к стойке, где хранилось оружие чистого, и взял короткий вычурный меч. После этого, я вложил его в руки мёртвого, крепко обхватив его руками рукоять и погрузил лезвие в рану, оставленную моим ножом. Кровь со своего оружия я аккуратно счистил в натёкшую на простыню лужу.

— Не верю, — произнёс Сёма, скептически оглядывая получившуюся композицию.

— А тебе и не надо. Главное, чтобы остальные поверили.

— Во что? В то, что он разделся, лёг в постель, а потом вонзил клинок себе в горло? Ну бред же.

— Допустим, — согласился я. — Но если рассматривать это в контексте всего произошедшего здесь за ночь, то не такой уж и бред. А теперь пора валить! — добавил я, услышав тревожный звон колокола.

— Через окно? — предложил Сёма.

— Через окно! — согласился я с другом.

Глава 25

Полёта, как такового, не получилось. Мы скорее падали под углом. Так, чтобы оказаться за стеной. Сверху было видно, что в крепости началась движуха. Тревожный колокол всё так же надрывался, вызывая в сердцах обитателей крепости тревогу.

Нам же эта суета была на руку. Ну в самом деле, кто будет смотреть вверх, в ночное небо, когда тут такое под носом творится. Тут надо под ноги смотреть, чтобы ненароком не споткнуться в темноте и не расквасить себе лицо.

Стражники на стенах были, но в основной массе они смотрели на то, что происходит внутри крепости, пытаясь понять причину переполоха. Я не стал наглеть, и перелетел стену там, где патрульных было поменьше. Хотел отлететь, как можно дальше, но я изрядно потратился внутри крепости, так что сильно удалиться не получилось. Да и приземление вышло не самым мягким.

— Я почти пуст, — сообщил я Сёме, когда мы поспешили скрыться в ночи.

— Ты смотри, только не надорвись, как я! — взволнованно произнёс он. — А то как мы будем крепость брать.

— Брать крепость? — усмехнулся я в ответ. — Да ещё одна такая ночь, и они сами оттуда сбегут.

Иссия вздрогнула, когда мы внезапно появились около лагеря. Она взволнованно оглядела нас с ног до головы и слегка успокоилась, когда не заметила ран.

— Как всё прошло? — поинтересовалась она. — У вас получилось?

— Почти, — ответил я. — Слишком много там оказалось людей.

— Если бы не повреждение энергетики, то мы бы справились, — мрачно произнёс Сёма.

— Сём, да не переживай, восстановишься.

— Да просто раздражает чувствовать себя бесполезным.

— Это в тебе гордыня говорит, дружище. А гордыня — это смертный грех! — я наставительно поднял палец вверх.

— Ладно, ты ложись, а я подежурю, — усмехнулся он.

Я последовал совету друга, улёгшись на подготовленную заранее лежанку. Только предварительно снял доспех и почистил его менталом.

Утро началось с приятного запаха еды, от которого у меня тут же забурчало в животе. Быстро поев и поблагодарив Иссию за завтрак, я направился на поиски Сёмы.

Приятель дежурил недалеко от дороги, устроив себе наблюдательный пункт в растущих здесь кустах. Он благодарно кивнул, когда я передал ему перекус и принялся рассказывать, как прошло его дежурство.

Оказалось, что пока я спал, Сёме пришлось поработать. Дважды.

Первый раз он ссадил с коня посыльного от чистых, расспросил его и узнал, что того послали за подкреплением в ближайший город, где у них было что-то типа представительства.

Посыльным оказался один из младших братьев. Это означало, что он уже принимал участие в ритуале по отъёму силы. Поэтому Сёма с ним особо не церемонился. Вытащив из него всё, что тот знал, Сёма чистого прирезал, оттащил подальше от дороги и закидал ветками.

Спустя несколько часов, со стороны крепости чистых появился второй отряд. На этот раз из было шестеро — чистый и его свита, состоящая из пятёрки воинов. В отличие от первого посланника, эти были пешими. С ними Сёма тоже разобрался, первым делом разобравшись с чистым, выстрелив в него из арбалета.

Пятёрка охранников набросилась на выскочившего из кустов Сёму, но его кунг-фу оказалось сильнее. Тем более, что ему случайно помог сам чистый, который, как оказалось, не помер. Он метнул в Сёму десяток острых камней, от которых тот прикрылся телами охранников.

Сёма же, увидев, что чистый выжил, просто отступил и стрелял в него до тех пор, пока тот не перестал трепыхаться. А вот допросить его не получилось, по причине скоропостижной гибели от множественных проникновений инородных предметов.

Шесть тел заняли свои места рядом с первым трупом так, чтобы их было не заметно с дороги.

Я отправил друга отдыхать в наш лагерь, а сам остался дежурить.

День прошёл спокойно, больше никто по дороге не проезжал и не проходил. Скука. Я даже умудрился немного подремать.

С наступлением вечера я вернулся обратно в лагерь и мы, с выспавшимся и отдохнувшим Сёмой, выдвинулись к крепости.

На мой взгляд, в этот раз охраны на стенах было меньше. Да и выглядели они какими-то усталыми, что ли.

В этот раз мы не стали сильно долго ждать.

Стоило местному светилу скрыться за горизонтом, как мы начали подъём на стену. Нашей целью был верхний этаж, где, как Сёма узнал из допроса чистого, должен был находиться второй чистый, в ранге мастера.

На стене, когда мы на неё поднялись, был всего один охранник. И занимался он явно не патрулированием. На наших глазах, он вытащил что-то из-за пазухи. «Чем-то» оказался небольшой кувшин. Стражник жадно к нему присосался, да так, что у него кадык ходуном заходил.

— Да он же бухает! — ошарашенно выдохнул я, сообщая очевидное.

— Действительно, — согласился Сёма. — Это что тут произошло за день, раз он напивается и не боится, что его заметят?

— А давай-ка мы его и спросим, — предложил я.

Мы заскользили вдоль стены, так, чтобы нас было не видно с внутреннего двора. Когда до бухающего охранника оставалось пара метров, он развернулся, размахнулся и бросил опустевший кувшин со стены.

Секунду он наблюдал за полётом тары, после чего перевёл взгляд на нас.

— Вам не забрать меня к себе, демоны! — произнёс он, икнул и, разведя руки, словно пытался обхватить что-то необъятное, шагнул со стены, завалившись спиной вперёд.

Я не ожидал ничего подобного, поэтому даже не успел ему помешать.

— Это что сейчас было? — удивлённо произнёс Сёма. — До демонов допился?

— Да кто его знает. Но как-то это всё странно.

— Может это на них так повлияло твоё ночное представление? — предположил приятель.

— Да неее, — протянул я, подумал немного и отрицательно покачал головой. — Не может такого быть!

— А мне вот что-то подсказывает, что дело именно в этом. Ладно, вроде никого нет, поднимешь нас?

— Подниму, куда я денусь.

До верхнего этажа я нас поднимать не стал. Во-первых, чем выше я поднимался, тем тяжелее становилось сохранять контроль. Во-вторых, нам удачно подвернулось открытое окно, чем я и воспользовался.

Внутрь мы влетели резко, готовые убивать. Вот только убивать было некого. Кровати были пусты.

Мы аккуратно выглянули за дверь, но в коридоре тоже было тихо и безлюдно. Мы быстрым шагом обошли весь этаж, заглядывая в каждую дверь. Везде одна и та же картина — пустые кровати, и ни души.

Очень странно.

На последнем этаже всё повторилось. Мы даже заглянули в комнату, в которой убили мастера чистых. Тела не было, а вот заляпанное кровью постельное никуда не делось.

— Да что тут происходит? — нервно спросил Сёма.

— Ноль идей, — задумался я. — Думаю, нет смысла обыскивать всю крепость.

— Предлагаешь сразу двигаться к Кругу?

— Да.

— Согласен.

Мы чуть ли не бегом устремились вниз по лестнице. До самого низа нам никто так и не повстречался. Крепость словно вымерла.

Стражники обнаружились на первом этаже. Об их присутствии мы узнали заранее. Как бы тихо они не старались разговаривать, но гул их голосов отражался от каменных стен и был слышен за десятки метров.

Я осторожно выглянул в проход, ведущий к нужной нам двери.

Там стояло человек тридцать стражников. Вот только выглядели они сильно напряжёнными. Более того, они о чём-то спорили, время от времени поглядывая в сторону двери, ведущей в помещение, где располагался Круг.

Хм, а что, если Сёма прав и это их так переклинило после рассказов тех стражников, которым не посчастливилось с нами вчера столкнуться?

Я вышел в проход, одновременно с этим погасив ближайшие факелы.

Моё появление не прошло незамеченным. Вот только отреагировали они странно. Вместо того, чтобы броситься на меня и попробовать завалить толпой, стражники наоборот дружно начали отступать. При этом за оружием они даже не потянулись.

Когда я прошёл половину пути и меня догнал Сёма, пристроившись рядом, у стражников просто голову снесло. Они начали кричать что-то про «демонов», «предательство» и просить их защитить. Некоторые из них, при этом, начали долбиться в дверь, которая оказалась закрытой.

— Ну вот, а ты не верил, — еле слышно произнёс Сёма, коротко хохотнув под конец. — Довёл людей до нервного срыва.

— Да ну это же какой-то бред! — вяло возразил я, глядя на то, как взрослые мужики падают на колени, упираясь лбом в каменный пол и закрывая голову руками.

При этом они чуть ли не подвывали от ужаса.

— Вы предали-и-и, — внезапно раздалось со стороны Сёмы. — Вдарь по ним ужасом, — тихо, так, чтобы услышал только я, попросил он.

Я поступил, как он просил, от чего завывания усилились.

— Вы предали люде-е-ей, связавшись с демонами-и-и, продолжил нагнетать Сёма. — Чистые! Они продались де-е-емонам!

— Мы не знали!

— Простите!

— Пощадите! — раздалось со всех сторон.

— ВОН! — вдруг гаркнул Сёма, а я поддержал его волной ментала.

Стражников словно ветром сдуло. Они рванули вдоль стен, стараясь оказаться как можно дальше от нас. Будь у них такая возможность, то, я уверен, они бы сквозь камни просочились.

Лишь у одного что-то перемкнуло, и он бросился на нас. Но тут я уже не стал церемониться и вдарил по нему так, что он рухнул на пол, судорожно хватая воздух ртом.

Глядя на это, остальные ещё сильнее ускорились, и через пол минуты в коридоре остались только мы втроём. Неадеквата добил Сёма, коротко рубанув ему по шее. Я же присел перед дверью, занявшись замком.

— Будь готов, — предупредил я Сёму, — там какая-то дичь творится!

Судя по доносящимся до меня эмоциям, там кто-то сейчас сильно страдал. Настолько сильно, что у меня словно заныли все зубы разом. Причём поток шёл не от одного человека, а от нескольких. И все они испытывали дикую боль.

Я, наконец, справился с замком, и мы ворвались внутрь помещения.

Несмотря на то, что я был вроде как готов, тем не менее, от открывшейся картины на секунду впал в ступор. А как иначе, если мы словно в филиал ада попали?

На полу, везде, где было свободное место, лежали чистые. Одежда с них была сорвана, а на спинах были вырезаны непонятные символы, один в один, как те, что я видел тогда в подвале.

Лежали они не просто так. Сначала мне показалось, что они были связаны. Вот только верёвки, на сколько я знаю, не шевелятся сами по себе. А потом до меня дошло, что это дело рук чистого, который единственный был одет, стоял на ногах и занимался тем, что вырезал очередную порцию символов на спине своего брата по ордену. И все эти верёвки-жгуты тянулись к нему.

— Охренеть, — донеслось со стороны Сёмы.

Я был полностью с ним согласен, поэтому сходу принялся действовать. Я дёрнул себя в сторону чистого, на ходу отправляя в его сторону цепь.

Вот только ничего не вышло. Мне пришлось срочно менять траекторию движения, когда от чистого в мою сторону устремилась пара жгутов. Тех самых, которые удерживали его жертв.

— Он их «выпить» собирается! — закричал Сёма.

А ведь он прав. Это что, выходит, он решил пустить под нож своих братьев, чтобы получить больше Силы? Это вообще нормально?

Цепь тоже не достигла цели. Один из жгутов перехватил её на подлёте. Я попробовал её вернуть, но у меня не получилось.

Чистый же, не прерывая бормотания, поднял голову, посмотрел на нас и неестественно, а оттого ещё более жутко, улыбнулся.

Сбоку раздался чавкающий звук. Мы с чистым одновременно повернули головы на шум, и увидели, как Сёма опускает меч на очередную жертву.

— Убивай их, чтобы он с них силу не потянул! — закричал Сёма, устремляясь к очередному голому чистому.

Вот только нанести удар он не успел. Ему пришлось уворачиваться и отбиваться от устремившихся в его сторону отростков.

Я же воспользовался моментом, и погрузил нож в сердце ближайшего пленного. Тот дёрнулся и затих. А вместе с ним перестали сокращаться и жгуты.

Жууууть.

Я на мгновение отвлёкся, чтобы посмотреть, как там обстояли дела у Сёмы, и тут же чуть за это не поплатился. Жгуты, что только что оплетали тело бывшего чистого, устремились в мою сторону. Пришлось срочно разрывать дистанцию, чтобы не дать им себя оплести.

Мастер чистых вдруг что-то закричал, скорость сокращения отростков увеличилась, а тела пленных начали «худеть» на глазах.

— Проклятье! — закричал Сёма. — Надо срочно что-то делать!

Согласен, вот только что? Мой взгляд заметался по помещению в поисках подсказки.

— Сможешь что-нибудь по нему выдать? — спросил я друга?

— Если только один раз, и то не слишком сильное!

— Давай, на счёт три. Готов?

— Да.

— Раз! Два! Три!

Со стороны Сёмы в чистого полетел шар тьмы, раза в два меньше футбольного.

Одновременно с этим я вдарил тому в грудь менталом, и пододвинул труп одной из его жертв так, чтобы тот оказался у него за спиной.

Заряд тьмы расплескался о грудь чистого, не причинив ему особого вреда. Он усмехнулся, с превосходством глядя на упавшего на пол Сёму, который корчился от боли. Вот только от попадания тьмой чистый пошатнулся, попытался восстановить равновесие, шагнул назад и споткнулся о труп.

Моя атака лишь добавила ему ускорения, так же, не причинив особого вреда. Вот только этого и не понадобилось. Чистый влетел в Круг Силы, который тут же начал наливаться светом.

Мастер попытался выскочить за пределы Круга, вот только я принялся закидывать его трупами его братьев, не позволяя ему пересечь границу.

На место самодовольной улыбке пришла ярость, затем страх, а потом его лицо исказилось от боли.

Я воспользовался тем, что он потерял концентрацию, и кинул в его сторону нож. Направляемый моей силой, он вонзился чистому в грудь. Силы как-то резко закончились. Однако, добить чистого было надо. Я дошёл до Сёмы, подобрал его меч и, подойдя к Мастеру, несколько раз рубанул его мечом.

— Можешь начинать медитировать, — произнёс я устало, обращаясь к Сёме. — А я пока посторожу.

С этими словами, я дошёл до двери, потянул её на себя, запер на ключ, который торчал в замочной скважине, и без сил сполз по стене.

Глава 26

Удивительное дело, но, похоже, Бассий оказался прав. В глубине души, я до конца не верил, что нахождение рядом с Кругом сможет помочь. Однако, как минимум энергия здесь восстанавливалась намного быстрее. Не удивительно, что Мастер чистых решил провести свой ритуал именно здесь.

У меня сложилось впечатление, что та энергия, которую он тянул из своих собратьев, не рассосалась полностью, растворившись в пространстве, а частично впиталась в нас. Это сложно объяснить, но я чувствовал, что мой резерв снова подрос. Как и возможности манипулирования энергией.

Мне страшно представить, что было бы, если бы Сила, которую чистые тянут с других людей, переходила бы к ним полностью! Да они бы в таких монстров превратились, что мне просто страшно представить. Если у них все крепости стоят на подобных местах, и они проводят там свои ритуалы, то надо их оттуда выдавить.

Сёма, который сначала морщился от боли, постепенно начал приходить в себя. Спустя какое-то время он сел недалеко от круга и закрыл глаза. Уж не знаю, каким образом он проводил свою медитацию, но я начал ощущать, как от него всё сильнее начало тянуть силой.

Я успел обойти всё помещение, скидать трупы чистых в одно место, собрать с них их жетоны-амулеты, прежде чем Сёма, наконец-то, открыл глаза.

— Ну как? — спросил я друга.

Вместо ответа он выпустил из рук дым, которым накрыл трупы чистых. Причём в этот раз дым был заметно гуще. Я поглядывал на Сёму, стараясь заметить на его лице следы болезненных ощущений, но он выглядел спокойным.

Хотя через какое-то время он всё же поморщился и встряхнул руками, прекратив исторгать из них тьму.

— Было нормально, сейчас возник небольшой дискомфорт. Мне бы денёк тут провести. Что скажешь, получится?

— Можно попробовать. Только надо сперва всю крепость обыскать. Вдруг тут ещё кто остался. Да и другие чистые могут пожаловать, когда до них дойдут слухи о том, что кто-то вырезал тут весь гарнизон.

— Дэн, я понимаю, что, возможно, многого прошу, но может ты тут меня оставишь, предварительно закрыв дверь? Проверишь сам крепость, приведёшь сюда Иссию, а я пока восстановлюсь.

— Будешь должен, — буркнул я в ответ, понимая и принимая правильность его слов. — Только давай ты сам изнутри закроешься. Я, если что, смогу открыть замок и так.

— Да без проблем. Спасибо!

Я вышел из комнаты, и за моей спиной тут же захлопнулась дверь и щёлкнул замок. Будем надеяться, что ключ был в одном экземпляре и что, даже если есть дубликат, то никому в голову не взбредёт сюда сунуться.

Я пробежался по этажам, заглядывая в каждую дверь, но нигде не было ни души. Крепость словно вымерла. При этом ворота были раскрыты настежь.

Не, ну какие-то больно впечатлительные нам попались противники. Я сроду не ожидал, что всё так обернётся. Я вообще просто пошутить хотел. Похоже, что слегка переборщил.

Я вылетел из крепости, перемещаясь над самой поверхностью земли. Так затрачивалось намного меньше энергии. Увидь меня сейчас чистые, они бы точно поседели. Ну а что, предрассветные сумерки, тишина, и парящая на большой скорости фигура в чёрном доспехе. Так и рождаются легенды и страшилки.

Иссия моему появлению сильно обрадовалась. Правда, выглядела она уставшей, словно провела бессонную ночь. Хотя, вероятнее всего, так и было.

— Дэн! — воскликнула она, когда я снял шлем. — Ты вернулся! А где Сёма? Неужели…

— С ним всё в порядке, — я поспешил прервать её, пока она не напридумывала всяких жутких жутей. — Он остался в крепости.

— Охраняет?

— Можно и так сказать, — хмыкнул я. — Правда там пока не от кого охранять.

— Все сбежали?

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Слышала и немного видела, — произнесла она в ответ.

— Это как?

— Я только заснула, как вдруг со стороны дороги начали доноситься крики. Я пошла посмотреть, что происходит, и увидела множество людей, что бежали по дороге со стороны замка. Они выглядели очень напуганными! И кричали что-то про демонов и предательство чистых! — она посмотрела мне в глаза. — Это правда? Чистые вызвали демонов? Но как тогда вы с ними справились? Неужели вы настолько сильны?

— Воу-воу! Стоп! Они кричали, что чистые вызвали демонов? — я не сдержался и засмеялся. — А что, неплохо звучит! Но нет, — я поспешил успокоить девушку, глаза которой распахнулись в немом ужасе, — не было никаких демонов. Это они нас так испугались в темноте.

— И приняли вас за демонов?

— В целом…да. Там долго рассказывать. Просто мы с Сёмой слегка недооценили их фантазию.

— То есть никаких демонов нет? — уточнила Иссия.

— Нет. Я вообще за всю свою жизнь ни одного демона не видел. Да и не уверен, что они вообще существуют. Так что можешь расслабиться.

Девушка облегчённо выдохнула.

— Давай быстренько собираем вещи и двигаем в замок, — произнёс я, направляясь к лошадям. — Надо воспользоваться моментом, пока там никого нет. Заодно пройдёшь инициацию.

Я быстро стянул сумки в одну кучу, поближе к лошадям, и принялся крепить сёдла.

— Ты чего? — произнёс я, когда до меня дошло, что со стороны Иссии не доносится ни звука. Я обернулся и увидел. Что она стоит и смотрит на меня слегка приоткрыв рот. — Эм, с тобой всё в порядке?

— Ты хочешь сказать, что я могу пройти инициацию? — еле слышно произнесла она.

— Ну да. Ты разве с нами не для этого сюда отправилась?

— Не совсем, — покачала она головой, прижимая сжатые кулачки к груди. — Я поехала, чтобы быть с тобой! — выпалила она на одном дыхании и зажмурилась.

Я посмотрел на неё, и только тут до меня дошло, что у нас с Сёмой, похоже, появился новый попутчик. Я как-то наивно до этого предполагал, что после того, как мы отобьём крепость и подлечим Сёму, Иссия пройдёт инициацию и отправится обратно к отцу. А у неё, как оказалось, были совершенно другие планы.

И что мне теперь делать? Взять её с собой? Но мы постоянно попадаем в опасные ситуации. И если в себе и Сёме я уверен, то за Иссией придётся постоянно присматривать, тем самым сильно отвлекаясь.

Отправить её обратно к отцу? Но как я узнаю, что она добралась до дома без проблем? Да и некрасиво это с моей стороны. Получится, что воспользовался девушкой и бросил. И пускай я ничего ей изначально не обещал и могу сказать, что она сама ко мне пришла, но вот внутренний голос кричит мне о том, что я теперь за неё отвечаю.

Я прислушался к себе и понял, что не хочу её отпускать. А значит, надо срочно ей об этом сказать. Тем более, что пауза слегка затянулась, и из её крепко сжатых глаз вытекла первая слезинка.

— Я тоже этого хочу, Исси, —мягко произнёс я, подходя к ней и обнимая.

— П-правда? — она подняла на меня покрасневшие глазки и робко улыбнулась. — Я не стану обузой! Ты не думай! А если мне достанется сильный дар, то я даже буду помогать вам сражаться с чистыми! — с жаром выпалила она.

— С чистыми мы и сами справимся, — я тихонько засмеялся, оценив её боевой настрой. — Ты главное будь внимательна и постарайся не влипать в неприятности. Как тогда, в таверне, когда ты зарядила тому бедолаге между ног.

— Я больше так не буду, — смущённо проговорила она. — А ты правда рад?

— Тому, что ты решила к нам присоединиться? — я верно понял её посыл. — Правда. А теперь, давай поторопимся. Неизвестно, сколько у нас есть времени. Надо подготовиться.

Иссия радостно кивнула, быстро клюнула меня в губы и побежала собирать оставшиеся вещи.

Меньше, чем через час, мы уже были в крепости. И если Иссия заезжала внутрь настороженно, то я уже чувствовал себя тут чуть ли не хозяином.

Я закрыл ворота, воспользовавшись менталом, и вставил в нужные пазы засов. Хотя я решил ещё немного подстраховаться и дополнительно зафиксировал засов найденными в соседнем помещении железными штырями. Интересно, для чего они их тут вообще хранили?

Ну всё, теперь можно немного расслабиться.

Первым делом мы пристроили лошадей под навесом, убедившись, что для них тут была вода и еда. Затем я отвёл Иссию в комнату с Кругом, а сам ещё раз пробежался по крепости.

Ни души.

Когда я вернулся, Сёма демонстрировал Иссии улучшения в качестве контроля. Он создавал из тьмы разные фигуры, в том числе животных. Выглядело это немного жутковато, но девушке нравилось, и она встречала аплодисментами каждое новое творение.

— Развлекаетесь? — спросил я Сёму, закрывая дверь.

— Типа того, — кивнул приятель. — Контроль снова подрос.

— Думаешь, дело в Круге?

— Нет. Точно нет. Скорее это из-за ритуала чистых.

— Знаешь, я тоже пришёл к такому выводу.

— У тебя тоже произошли какие-то изменения с твоим телекинезом?

— Я называю это менталом, — поправил я друга.

— Но ментал — это же больше про… — Сёма покрутил рукой в воздухе, — про мозги и влияние на сознание.

— Возможно, — я пожал в ответ плечами. — Просто мне так удобнее. С вирта ещё осталось. Я же не только предметы двигать могу и на людей воздействовать. На мозги тоже влияние оказываю.

— Не, дело твое. Называй, как хочешь. Я свое мнение высказал, остальное не твоей совести.

— Сёма, не душни! Ты лучше скажи, ты всё, в порядке?

— Вроде как да, но я бы ещё посидел, если есть возможность.

— Ну, пока не прогоняют — сидим. Исси, — я обратился к девушке, — ты готова?

— Прямо сейчас? — удивилась она. — А разве к этому не надо готовиться?

— Хм. Да вроде нет, — я пожал плечами в ответ. — Мы прям с ходу проходили.

— А что мне надо делать?

— Просто заходишь в круг. Тебя перенесёт в некое пространство, наполненное разноцветными огоньками. Прочувствуй, какой цвет тебе ближе и тяни к себе. Чем больше «своего» ты притянешь, тем сильнее будет дар. Вот только, чем дольше ты будешь находиться в этом пространстве, тем сильнее будет нарастать боль.

— Отец мне про это ничего не рассказывал! Это действительно больно?

— Ну… — начал было я, но она меня прервала.

— Не важно! Если надо, я потерплю.

— Удачи! — произнёс Сёма.

— Не мучай себя сильно. Почувствуешь сильную боль — постарайся вынырнуть. А там я тебя уже вытащу за пределы Круга.

Иссия кивнула и решительно пересекла границу. Она села, закрыла глаза и замерла.

— Решительная девочка, — уважительно произнёс Сёма. — И ведь это она ради тебя всё делает.

Я ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул.

— Ты смотри, береги её, — продолжил приятель.

— Да уж как-нибудь разберусь, — я беззлобно огрызнулся в ответ. — Она, кстати, дальше с нами пойдёт. Так что имей ввиду.

— Сам хотел тебе предложить такой вариант, — удивил меня Сёма.

— Шутишь?

— Нет, — покачал он головой в ответ. — Посуди сам. Решительная, смелая, хорошо осведомлена об этом мире, разбирается в местных реалиях. Ну и, что самое главное, влюблена в тебя по уши! — под конец Сёма не удержался и засмеялся. — Сплошные плюсы.

— И не говори, — задумчиво протянул я, глядя на Иссию. — Сплошные плюсы.

Примерно через пол часа, на лбу Иссии выступила испарина и она негромко застонала. Ещё спустя минуту она закусила губу.

— Не послушала! — в сердцах бросил я, с тревогой вглядываясь в её лицо.

— Главное, чтобы вовремя остановилась, — спокойно произнёс Сёма. — Не волнуйся, всё с ней будет в порядке.

Я с беспокойством следил за тем, как на лицо Иссии набегает тень страдания. Было видно, что ей больно, но она терпит. И я понимал, что, в первую очередь, она терпит всю эту боль, чтобы не быть нам обузой.

В итоге всё закончилось тем, что, в какой-то момент, она негромко вскрикнула и завалилась на бок, после чего застонала от боли. Я жадно вглядывался в её лицо, чтобы не пропустить момент, когда она придёт в себя, и выдернуть её оттуда.

Вот её ресницы задрожали, и из полуоткрытых глаз побежали слёзы.

Я тут же потянул её на себя. Быстро, но при этом плавно.

— Ты как? Сильно больно было?

— Нет, — тихо ответила она, с трудом удерживаясь от того, чтобы разрыдаться.

— А чего тогда плачешь?

— Я… мне достался бесполезный дар! — выкрикнула они и разрыдалась, прижавшись к моей груди.

— Тише, тише, Исси. Не плачь. Что за дар?

— Растения! Я пыталась взять что-нибудь близкое к ним. Пыталась притянуть к себе землю, но у меня ничего не получилось!

— И чего так долго тогда? Я уже волноваться начал.

— Я просто, как ты и сказал, старалась притянуть к себе все огоньки, которые мне откликались.

— И много притянула?

— Да, вот только какая разница? Как я смогу быть тебе полезна? Выращивать зерно? Или цветочки?

— Сёма, представляешь, она вытащила счастливый билет, и ещё и недовольна, — усмехнулся я, посмотрев на приятеля, который тоже выглядел донельзя удивлённым.

— Какой ещё счастливый билет? — продолжая всхлипывать, спросила меня Иссия.

— Не переживай! Мы ещё сделаем из тебя боевого друида! Что скажешь, Сёма?

— Не знаю, на счёт друида, но у меня на вскидку с десяток вариантов, как её дар может сильно облегчить нам жизнь. Да и в выращивании зерна, если так разобраться, ничего плохого нет. Зря ты переживаешь.

— Ладно. Предлагаю поднять наверх. Тебе надо отдохнуть и привести себя в порядок. Сёма, ты с нами?

— Нет, идите. Я ещё посижу.

Я подхватил Иссию на руки и понёс на выход. Идти самостоятельно она пока не могла. Как и в большинстве случаев, после инициации она испытывала дикую слабость.

— Мы будем в башне, — крикнул я Сёме, когда мы уже были в коридоре.

— Хорошо! — донеслось в ответ.

Мы поднялись на предпоследний этаж, где нашли самую чистую комнату. Иссия ушла освежаться в умывальную, которую я обнаружил на этаже. Я же сгонял за вещами и заодно проверил лошадок и заскочил на кухню, где набрал еды на перекус.

Затарившись и нагрузившись, я решил проверить свои силы, и подняться вверх по воздуху, а не по лестнице. Действительно, получилось намного лучше и легче. Правда я слегка напугал и шокировал Иссию, когда залетел в открытое окно.

— Ты умеешь летать? — ошарашенно спросила она меня.

— Есть немного. Но энергия быстро тратится.

— Это просто невероятно! Я про такое даже не слышала! Большинство повелителей воздуха, как правило, парят, замедляя своё падение. Но чтобы вот так… нет, — она покачала головой. — Как бы я хотела уметь летать! Ты уникальный, Дэн!

— Эм, спасибо, — смутился я. — Вот, тут твои вещи и еда. Проголодалась, наверно?

— Дико!

— Тогда поторопись. Я пока накрою.

Когда мы уселись за стол, словно дожидаясь именно этого момента, в дверь постучали и зашёл Сёма.

— Не помешаю? — спросил он.

— Шутишь? Садись давай.

— Думаю, я сделал всё, что мог, — произнёс он, когда мы поели. — Если что и осталось, а я уверен, что одними медитациями полностью восстановить энергетическую структуру тела крайне проблематично, то это уже надо искать специалиста.

— Предлагаю тогда двигаться к нашим, а по пути посетить все города и провентилировать там этот вопрос.

— Согласен, заодно можно будет и от чистых их почистить, — кровожадно произнёс Сёма. — Как тебе такой каламбур?

— Одобряю, — я отзеркалил его улыбку.

— Мамочки! — вдруг вскрикнула Иссия, которая стояла у окна. — Дэн!

— Что там? — я метнулся к ней и выглянул наружу.

Похоже, что кто-то смог добраться до чистых и предупредить их. Иначе как объяснить наличие сотни воинов под стенами крепости?

— Этого следовало ожидать, — спокойно произнёс Сёма, который тоже подошёл к окну. — Я вообще удивлён, что они дали нам столько времени.

— У нас есть ещё немного времени. Не думаю, что у них получится быстро открыть ворота.

— Да там делов то, перелезть да скинуть затвор.

— Не совсем так. Я там над ним немного пошаманил…

— Ты ещё и шаман? — Иссия от удивления распахнула глаза.

— Нет, — усмехнулся я. — Это так, фигура речи.

— Лошадей придётся бросить, — задумчиво протянул Сёма. Ты как, сможешь нас троих вытянуть?

— Постараюсь. Других вариантов нет. Если только устроить тут бескомпромиссную зарубу. Вот только, — я покосился на Иссию, — это, с недавних пор, не наш вариант.

— Тогда быстро пакуемся и стараемся незаметно покинуть сие гнездо прислужников тьмы?

— Сильно загнул. Особенно про прислужников тьмы. А так всё верно. Иссия?

— Я готова! — решительно кивнула она.

— Тогда идём на ту сторону. Надо постараться улизнуть незаметно.

Уже через пару минут, когда неизвестные воины только приступили к вскрытию ворот, я, подхватив Сёму и Иссию, выскользнул из окна.

До последнего момента я наивно надеялся на то, что нас не заметят и мы по-тихому отсюда свалим. Вот только стоило нам перелететь стену, как из-за угла выехала пятёрка всадников.

Увидев нас, они сперва замерли, придержав коней. Вот только почти тут же, один из них поскакал куда-то обратно, а оставшаяся четвёрка двинулась в нашу сторону. При этом у троих из них были луки, на которые они уже наложили стрелы.

Глава 27

— Не дотяну, — произнёс Сёма, прикинув разделяющее нас расстояние. — Надо, чтобы они поближе подошли.

— Ты вроде хотела полетать? — спросил я Иссию, не отрывая взгляда от всадников?

— А разве только что был не полёт? — удивилась она, так же не сводя напряжённого взгляда с направленного в нашу сторону оружия.

— Это было падение, — усмехнулся я в ответ.

— Собираешься вытянуть нас троих? — догадался Сёма. — Потянешь?

— Вот сейчас и проверим.

Я подхватил ребят и понёс нас в противоположную от крепости сторону. Сомневаюсь, что в погоню отправятся все. Тем более, если поймут, что среди нас как минимум один обладатель дара.

Всадники выпустили стрелы, вот только нас там уже не было. Мы отдалялись от крепости со скоростью идущего быстрым шагом человека, постепенно ускоряясь.

— Дэн, быстрее можешь? Они нас так догонят и даже не вспотеют! — поддел меня Сёма.

Я не обратил внимания на его подколку, так как пытался оценить свои возможности. По всему выходило, что можно спокойно ускоряться, не волнуясь о том, что энергия закончится в самый неподходящий момент.

— Уииии, — завизжала Иссия, когда наша скорость начала увеличиваться.

— Они решили нас догнать, — прокомментировал Сёма, глядя назад через плечо. — К ним подкрепление подошло. Ещё пятёрка всадников. Оу, походу среди них есть инициированный! — приятель ненадолго замолчал, после произнёс с удивлением в голосе. — Они нас догоняют! Что-то с лошадьми сделали.

Как бы мне не хотелось обернуться и посмотреть, что там происходит, я не стал рисковать. Вместо этого попробовал ускориться ещё сильнее, но почувствовал, как резко возрос расход энергии.

— Быстрее не могу, — сообщил я Сёме.

— Хреново, — произнёс в ответ приятель. — Они опять за луки схватились. Сомневаюсь, что смогут попасть, но сам знаешь, стрела — дура. Нам то плевать, а вот подружка твоя без доспехов…

И что делать? Развернуться и лететь спиной вперёд, чтобы видеть, какие стрелы надо отклонять? И сколько я так смогу двигаться, пока мы во что-нибудь не впечатаемся? Не, не вариант. Надо избавляться от хвоста.

— Ты вычленил, кто из них ускоряет лошадей?

— Как? Я уже себе чуть шею не свернул, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— А если так? — я прямо в полёте развернул Сёму.

Теперь он летел спиной вперёд и мог видеть всё, что происходило позади нас.

— Твою ж налево! — выругался Сёма, выпуская из рук тьму.

— Что там?

— Стреляют! — коротко ответил он.

— Сможешь по ним достать?

Вместо ответа приятель выпустил несколько игл тьмы.

— Ну что?

— Далеко. Слабовато выходит. Одного сбил, и то, потому что в лошадь попал.

— Приготовься! Я сейчас резко приторможу. Сможешь с ними разобраться?

— Не уверен.

— Бей по лошадям тогда!

— Жалко животных, — грустно протянул Сёма.

— А нас тебе не жалко? На счёт три!

Я досчитал до трёх и резко сбросил скорость. Что происходило сзади я не видел, но вот то, как приятель начал метать сгустки тьмы рассмотрел во всей красе.

Я выждал пару секунд и снова ускорился. При этом краем глаза я следил за Сёмой.

— Готово, — сказал он наконец. — Шестерых я убил, один с лошади упал, шею сломал. Ещё один тоже упал, но вроде выжил. Остальные осадили лошадей. Кричат чего-то. Ругаются наверно.

— Да и плевать на них, — я развернул Сёму по ходу движения. — Неплохой из нас бронетранспортёр получился, — засмеялся я. — Вот они поди удивились!

— Если успели, — засмеялся в ответ Сёма. — А так да, неплохая связка. Надо сил побольше и потренироваться.

— Иссия, ты там как? — обратился я к девушке, которая всё это время молчала.

— Я… в… порядке, — с паузами ответила она.

Судя по её бледному виду, пилотом истребителя ей не быть.

— Подташнивает? — поинтересовался я.

— Немного, — закрыв глаза, произнесла она в ответ.

— Потерпи немного. Отлетим подальше и передохнём.

На счёт «немного» я слегка слукавил. Летели мы ещё примерно пол часа, перед тем, как я опустил нас на землю.

Иссия тут же села не землю, а потом вообще легла.

— Ты как?

— Почти в порядке, — ответила она. — Сейчас полежу минутку и можно идти.

— Эм, — я немного подзавис. — Идти? Тут такое дело, идти мы будем только в те моменты, когда у меня будет заканчиваться резерв. Всё остальное время мы будем лететь.

Исссия приподняла голову, повернула в мою сторону лицо, приоткрыла один глаз и спросила:

— Лететь? Опять?

— Так быстрее, — я пожал плечами в ответ. — Могу лететь помедленнее и постараюсь резко не тормозить.

Вместо ответа она со стоном опустила голову обратно на землю.

— Ну, ты полежи пока, — произнёс я и направился к Сёме, который ковырялся в сумках.

— Ну что, как наш друид перенёс полёт? — по-доброму усмехнулся Сёма.

— Укачало. Да думаю привыкнет.

— Надеюсь. Надо перебрать вещи. Тут ещё вещи, которые мы утянули из крепости.

— Какие вещи? Я ничего не брал почти.

— Ты может нет, а вот я там пробежался ещё раз и собрал то, что можно продать.

Я посмотрел на две сумки, которых у нас до штурма крепости точно не было. То-то мне показалось, что багажа стало больше. А оказалось, что не показалось.

Когда мы упаковали всё поплотнее и повернулись в сторону Иссии, то увидели, что вокруг неё успели вырасти цветы. Да и трава выглядела более густой и яркой.

— Очуметь, — протянул Сёма. — Красиво.

— Исси, — я подошёл и потряс девушку за плечо. — Исси, вставай!

В нос ударил приятный запах цветов. Шлем я снял, сразу, как только мы приземлились, поэтому аромат прочувствовал во всей красе. Я вдохнул полной грудью и сразу почувствовал, как по телу прошла приятная волна, которая принесла за собой расслабление. Захотелось лечь рядом с Иссией и просто немного полежать.

— Дэн, всё в порядке? — словно сквозь туман донёсся до меня голос Сёмы. — Дэн!

— А? Что? — я с силой потёр лицо, прогоняя нахлынувшую сонливость. — Что такое?

— Да ты уже почти минут сидишь. Не двигаешься, молчишь…

— Минуту? — удивился я. — Цветы! — дошло до меня.

Я резко встал и сделал шаг назад, подальше от коварных растений. Следом я вытянул Иссию, уложив её в паре метров от навевающих сон цветов.

— Вот это цветочки, — ошарашенно протянул я. — Я же всего ничего подышал, а накрыло меня капитально! Исси! — я снова попробовал разбудить девушку, но она не отреагировала.

Глубокое дыхание говорило о том, что она крепко спит. А лёгкая улыбка и слегка розовые щёки — что сон здоровый.

— Ладно, погнали так, — произнёс я, перекидывая через плечо лямку сумки.

— Погоди, — остановил меня Сёма. — Дай я цветы соберу.

— Зачем тебе? — удивился я странному желанию друга. Раньше я как-то не замечал у него особой тяги к ботанике.

— Сам сказал, что тебя от их запаха в сон потянуло. Явно же не простые цветы. Может пригодятся.

— На ночь заваривать вместо снотворного?

— Да даже если и так, — поджал плечами друг, уже выкапывая первый цветок вместе с корнем.

Сёме хватило десяти минут, чтобы собрать всё. Я в это время разглядывал карту, прикидывая, в какую сторону нам надо двигаться. Тут даже не столь важно выйти сразу на город. Главное дорогу найти, а там уже разберёмся.

Мы быстро перекусили, я подхватил ребят и вещи, и мы снова полетели. Я умудрился подобрать оптимальную скорость, при которой расход энергии был минимальный. Это позволило нам лететь почти без остановок.

Под самый вечер я заметил несколько тонких столбов дыма и полетел в ту сторону. Сначала я подумал, что впереди какая-то деревня, но, когда мы подлетели поближе, оказалось, что этодовольно крупный караван.

Дабы не смущать умы людей, мы приземлились и решили дойти до них пешком. Словно по заказу, стоило нам приземлиться, а мне положить Иссию на землю, как она открыла глаза и сладко потянулась.

— Выспалась? — с улыбкой поинтересовался я.

— Да! Ой, а что, уже вечер? — она закрутила головой по сторонам. — Где это мы?

— Сложно сказать. Вставай, пойдём, там впереди большой обоз, у них и узнаем. Куда нас вынесло.

— Я всё это время проспала? — спросила меня Иссия, когда мы пошли в сторону людей.

— Да, — кивнул я в ответ. Я даже пытался тебя разбудить, но у меня ничего не вышло.

— Странно, — протянула она задумчиво. — Со мной никогда ничего подобного не происходило.

— Я думаю, что всё дело в цветах, — высказал я предположение.

— Каких цветах? Там же вроде только трава была.

— Да, пока ты не вырастила цветы.

— Я? Вырастила цветы? Но я ничего не делала!

— Возможно так проявил себя твой дар, — предположил Сёма. — Ты на подсознательном уровне захотела отдохнуть, вот и выпустила ненароком свою силу. Вот, смотри, — он протянул ей один из цветков .

— Это же золотая сон-трава! Очень редкий цветок! — Иссия аккуратно взяла протянутое растение и осмотрела со всех сторон.

— Дорогой? — заинтересованно спросил Сёма.

— На сколько я знаю — да. Он растёт, в основном, в Диких землях.

— Неужели? — Сёма не стал спрашивать, что это за место, а вот я решил уточнить.

— Что за Дикие земли?

— Ты не знаешь? — удивилась Иссия. — Но вы же авантюристы!

— И всё же?

— Это земли, где живут нелюди.

— Орки? — спросил я.

— Не только. Гоблины, а ещё различные зверолюды.

— Антропоморфы, значит, — задумчиво произнёс Сёма. — Интересно.

— Антро…? Нет, про таких не слышала, — Иссия отрицательно покачала головой.

— И ты умудрилась вырастить эту сон траву. Удивительно.

— Да, вот только если бы не ты, Сёма, то мы могли бы там до сих пор спать. Опасная штука. Оп, нас заметили!

В нашу сторону скакали три всадника. Вроде как без явно выраженной агрессии, но оружие у них висело так, что достать его секундное дело.

— Кто такие? Откуда? — засыпал нас вопросами один из всадников.

— Авантюристы, — ответил я, послав в их сторону посыл, что нам можно доверять.

Судя по их расслабившимся лицам, у меня всё получилось. Что ж, продолжим.

— Идём со стороны крепости чистых. Сначала скакали на лошадях, но они пали, пришлось идти пешком.

— Ваши лошади пали? Из-за чего?

— Не выдержали.

— Вы загнали лошадей? — нахмурился один из всадников. — Зачем?

— Чистые, — мрачно ответил я. — Они пытались вызвать демона. Многие погибли.

Тут главное не забывать в нужных местах поддавливать их менталом, задавая необходимый настрой.

— Демоны? Так значит это правда?

— Вы уже слышали об этом? — неподдельно удивился я. — Мы думали, что все погибли!

— Нет. Некоторые спаслись! Говорят, что молодые парни, которые только бриться начали, поседели за одну ночь!

— Какой ужас! — воскликнула Иссия.

Самое забавное, что она, похоже, приняла слова всадника за чистую монету. Божечки, насколько же они тут все наивные и не закалённые противоречивыми средствами массовой информации! Сюда бы грамотного пиарщика, он бы с чистыми расправился исключительно за счёт правильной пиар-компании, сформировав в умах людей нужный образ.

— Да! А ещё говорят, что чистые набрали в ближайшем городе наёмников и почти весь свой орден и отправились отбивать крепость у демонов!

— Отбили? — звинтересованно спросил Сёма.

— Отбили, — утвердительно кивнул сплетник. — Только их там почти всех положили!

— Не всех, а половину! — вмешался второй.

— Да какую половину? — возмутился третий. — Только каждого пятого!

— А я говорю, что почти всех! Только один из десяти выжил! А было их там двадцать десятков!

— Эм, уважаемые, — перебил я зарождающийся спор. — А вы сами-то кто будете?

— Охрана купца Киосия, — ответил нам вроде как главный в этой троице, хмуро глядя на остальных. Видимо сильно его задело, что они с ним не согласились.

— А куда путь держите?

— А что? — подозрительно спросил он.

— Да нам бы в город попасть. А без лошадей долго идти. Думали, может возьмете нас с собой.

— Это надо с Киосием говорить, — покачал головой всадник. — Двигайтесь вон туда, — он указал нужное направление пальцем. — Мы пока его предупредим о вас. — Дарух, останься с ними, — бросил он самому молодому.

Два всадника ускакали обратно в лагерь, а мы двинулись вслед за спешившимся Дарухом.

Пока шли, я воздействовал на него, внушая ему чувство доверия к нам. Парень оказался не прочь почесать языком, так что, когда мы дошли до лагеря, то были в курсе всех местных сплетней и раскладов.

— По серебряной монете с каждого, — недовольно поджав губы произнёс купец, когда Дарух привёл нас к нему. — Еда из общего котла, можете поехать на телеге Масима.

— Мы можем выступить в качестве охранников, — предложил я.

— Зачем? — удивился Киосий. — Тут до города осталось идти пол дня. Если бы не поломка у трех телег, мы бы уже сегодня были за стенами.

— Так тем более, раз тут осталось всего ничего, то дорого по монете с человека.

— Две монеты за троих.

— Еда у нас своя, — продолжил я. — Так что и одной монеты много будет!

— Полторы монеты или идите сами пешком! — отрезал купец.

Я молча отдал ему деньги, внутренне радуясь тому, что сумел сторговаться в два раза дешевле.

— Переплатил, — произнёс Сёма, когда мы направились к указанной нам телеге.

Иссия молча кивнула, поддержав его слова.

— Да и плевать, — отмахнулся. — Деньги есть. Зато не на земле спать.

— Ты бы нас быстрее до города доставил.

— С обозом проще — меньше вопросов.

— Как знаешь, — не стал спорить Сёма.

Мы поели своими запасами и улеглись спать. Утром встали чуть ли не раньше всех, причём лично я чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил.

Вместо зарядки, мы немного размялись с Сёмой, одолжив у охранников обоза тренировочные мечи. Сёма сделал меня в четырёх боях из шести. Ну да не удивительно, учитывая, что Силой мы не пользовались, а мечом он владел явно лучше меня.

Некоторые охранники тоже решили к нам присоединиться, но тут у них не было шансов. Мы сделали их за счёт более высокой скорости и быстрой реакции. Хотя технику нам бы явно не помешало подтянуть.

Как я и предполагал, в город нас запустили без проблем. Уже за воротами мы покинули обоз, направившись в центр города, в то время, как они двинули куда-то на окраину.

В выборе таверны положились на Иссию, предварительно предупредив её, чтобы сильно не расходилась. Всё-таки бюджет у нас ограниченный.

По пути заскочили в попавшиеся по пути лавки, продав экспроприированное имущество чистых. На удивление, выручили очень даже неплохую сумму. Выгодное это дело, чистых грабить.

Цветки золотой сон-травы алхимик выкупил все, получив за них чуть ли не больше, чем за всё остальное. А ведь неплохая идея. Купим землю и будет Иссия редкие травы выращивать. И будем мы деньги лопатой грести!

Мечты-мечты.

Устроившись в приличной с виду таверне, мы с Сёмой отправились искать орден чистых, дабы нанести им ночью визит вежливости. Я предположил, что лучше начать с центра, и мы не прогадали. Более того, представительство чистых в этом городе находилось прямо на центральной площади.

Правда нашли мы их совершенно случайно. Просто услышали разговор группы мрачных мужиков, о том, что они идут громить каких-то демонопоклонников. Мы увязались за ними и, выйдя на площадь, увидели большую толпу, что стояла около одного из домов. Люди громко кричали и призывали чистых, а это оказалась именно их резиденция, покинуть их город, пока они не накликали беду на жителей или, того хуже, не вызвали демона.

Толпа становилась всё больше. Начала подтягиваться стража. Мы подошли поближе, с интересом наблюдая за происходящим. Всё шло к тому, что толпу просто разгонят.

И тут двери дома открылись и на порог вышел чистый. Причём, если судить по прикиду и кольцу на пальце, не обычный послушник, а вполне себе важный человек.

Он поднял руки вверх, призывая толпу к тишине, и начал им втирать, что слухи про то, что его братья вызвали демонов — полная ерунда. Что они, наоборот, занимаются тем, что находят одержимых, и очищают их ото зла, что проникает в их души.

И самое бесявое, что толпа это ела. Агрессивных выкриков становилось всё меньше, да и эмоциональный фон сменился. Всё шло к тому, что ещё пара минут, и народ просто развернётся и разойдётся по домам.

Вот только разве можно было упускать такой хороший шанс, подставить чистых ещё больше?

— Сёма, — обратился я к другу. — Сможешь кое-что сделать?

Глава 28

Чистый держался очень хорошо и был очень убедителен. Не то, чтобы мне захотелось ему поверить, но на окружающих нас людей он явно произвёл нужное впечатление. Он говорил правильные речи, и всё было хорошо, пока он не произнёс:

— И уж тем более, мы никоим образом не причастны к вызовам демонов, которых нам приписывают! И пусть меня покарают небеса, если это не так!

— Давай, — шепнул я другу.

Фигуру чистого накрыло облаком тьмы. Сёма аж вспотел от напряжения, когда выпустил свою силу на таком большом расстоянии от себя. Зато получилось просто феерично.

Чистый заорал от боли, заживо разъедаемый агрессивной тьмой. Он даже дёрнулся вперёд, пытаясь вырваться из ловушки, вот только Сёма не спал и двигал облако следом за ним. А тут и я присоединился, ещё больше нагнетая менталом и своими криками.

— Это знак! Они продались демонам! Он пытался вызвать демона! — я надрывался и нёс всякую чушь.

Слова были неважны, главное было посеять панику и вбить им в головы одну простую мысль: «чистые — плохие». Находившиеся тут люди, судя по тому, как они отхлынули от чистого, испугались. Причём испугались сильно.

Вот только когда тьма схлынула, оставив после себя обезображенный труп, настроения поменялись. На место страха пришёл гнев. Мне уже не надо было выдумывать и выкрикивать лозунги. Вместо меня это делала толпа. Обманутая толпа. Толпа, желающая отомстить за то, что их только что чуть не обдурили. Толпа, которая жаждала крови.

Стражники тоже были в шоке. Не знаю, какие у них были распоряжения и приказы, но сейчас они практически ничем не отличались от людей в толпе. Они были напуганы и хотели отомстить за свой страх. Осталось только направить их в нужное русло.

— Бей чистых! Бей демонопоклонников!

Я подхватил менталом ближайшего мужика и легонько толкнул в сторону дверей. Со стороны могло показаться, что это он сам первым побежал вершить правосудие. Вот он, наверное, удивился, когда десятки людей рванули следом за ним, ломая двери и разбивая окна здания, где должны были находиться чистые.

— Там может быть другой выход. С другой стороны здания! Надо их окружить! — я решил подать толпе ещё одну здравую идею.

Тут уже мы с Сёмой сами побежали в первых рядах вокруг дома. К тому моменту, как мы оказались в нужном месте, через заднюю дверь уже выбегали слуги. В основном это были молоденькие девушки и один старик. Последнему стоит отдать должное. Увидев агрессивно настроенную толпу, он не побежал, сломя голову, спасая свою шкуру, а выступил нам навстречу, прикрывая напуганных служанок.

— Их не трогаем, они не виноваты! — прокричал я. — Чистые держали их в плену и заставляли работать на себя!

Чем хороша толпа — мало кто задает вопросы или стремится высказать свое мнение. Большинство предпочитают, чтобы их направляли. Вот я и избавил их от мук выбора. Не хватало ещё, чтобы из-за нас пострадали эти напуганные пигалицы.

Вооружённые чем попало мужики начали забегать внутрь дома, подбадривая себя криками и выдавая, тем самым, свое местоположение.

— Бегите отсюда. И поскорее, — бросил я слугам, и пошел вслед за основной массой, пропустив вперёд Сёму. — Помни, наша цель — чистые, но надо постараться убрать их так, чтобы на нас никто не подумал. Да и дурачков этих желательно прикрыть. Чем больше их выживет, тем быстрее разойдутся нужные нам слухи.

— Согласен, — кивнул Сёма. — Нам, похоже, туда! — он указал направление, откуда крики доносились громче всего.

Вот только это были, скорее, крики боли и ужаса. Похоже недовольные горожане нашли тех, кого искали, но совсем этому не рады.

Мы побежали на шум драки, не забывая проверять попадающиеся по пути комнаты. Не хотелось бы получить удар в спину, в самый разгар сражения. А то, что сражение будет, я даже не сомневался.

Очередной поворот вывел нас в огромную комнату, которая отчасти напоминала скотобойню. Здоровая, мерзкая на вид тварь, металась от одной группы людей к другой, стараясь выхватить себе жертву и разорвать её на части.

Разорвать в буквальном смысле. Везде, куда ни брось взгляд, валялись оторванные части тел. Про кровь я даже не говорю, ею был забрызган даже потолок. Если я правильно понимаю, чистый, а судя по так и болтающемуся на монстре балахону, это был именно член ордена, успел убить уже четверых. Убил бы и больше, если бы люди не прикрывали друг друга, отмахиваясь от обратившегося чистого различным оружием.

— Туманом не получится накрыть. Заметят, — произнёс Сема, наблюдая за тем, как чистый предпринял очередную попытку нападения, окончившуюся распоротой до кости руки одного из небезразличных горожан.

Я был с ним полностью согласен. Вот только всё шло к тому, что ещё пара жертв, и, поддавшись панике, горе бойцы побросают оружие и побегут, подставив спины монстру. А тот явно не упустит такой возможности и просто перебьет их одного за другим. Придётся действовать по-другому.

— Зажимай его! — прокричал я и, подхватив валяющуюся под ногами дубину одного из убитых горожан, подал пример, делая шаг в сторону чистого.

Неприятно, но почему-то на мой призыв обратил внимание только сам чистый. Он повернулся в мою сторону, оскалился и прыгнул, вытянув вперёд руки с острыми когтями, на которых без труда можно было разглядеть куски плоти предыдущих жертв.

Вот только, несмотря на убогую дубинку в руке, я был не простым среднестатистическим горожанином или крестьянином. Потому, я просто шагнул в сторону и ударил его палкой по голове.

Он пытался довернуться в полёте и достать меня когтями, вот только я заблокировал его своей Силой. А дальше дерево столкнулось с костью и проиграло этот неравный бой, приказав долго жить и оставив меня с огрызком дубинки в руках.

Чистый замотал башкой, но тут же попытался подняться. Крепкая у него оказалась голова. Сплошная кость! Я-то рассчитывал, что после такого удара он хоть десяток секунд проваляется оглушённый.

— Бей его! Бей! — закричал я, пиная его по правому локтю.

С другой стороны его рубанул Сёма, оставив глубокую рану, из которой моментально хлынула кровь.

— Не торопись, пусть они сами его добьют, — негромко произнёс я, так, чтобы меня услышал только приятель.

Сёма понял меня верно и, вместо того, чтобы перерубить рычащему чистому шею, подкорректировал удар и снес тому ухо и часть скальпа. После этого он тут же шагнул назад, добавив ему в голову с ноги.

А дальше, воодушевлённые нашим примером, на израненного чистого налетели все остальные. Били они коряво, но зато от души. Чавкающие звуки перемежались хрустом ломаемых костей. Но и даже в такой, откровенно проигрышной ситуации, чистый умудрился вывести из строя двух человек.

Одному он вырвал зубами часть икры, второму располосовал когтями внутреннюю часть бедра, чуть ли не до паха. Первый тут же выбыл из боя, надрываясь от крика и зажимая руками страшную рану. Второй попытался отползти к стене, но ему помешали остальные участники побоища. А дальше он просто истёк кровью, вытекающей из бедренной артерии.

— Погнали дальше, — предложил я Сёме. — Тут они уже сами справятся.

Мы побежали дальше по коридору, прислушиваясь к крикам, чтобы понять, где проходит очередное противостояние с чистыми.

— Горелым пахнет, — произнёс вдруг Сёма, когда мы взбежали по лестнице наверх. — Неужели какой-то идиот догадался поджечь дом?

То, что приятель не ошибся, стало понятно, когда мы оказались на следующем этаже. Тут тоже шел бой, вот только трупов со стороны граждан было значительно больше. И у некоторых из них явно присутствовали следы ожогов.

— Пиромант, — процедил я, глядя на то, как очередной поток пламени вырывается из рук чистого и накрывает группу из трех людей.

За спиной чистого стояли ещё два орденца которые подпитывали его своей силой. Их так же прикрывало шестеро воинов, не давая нападающим подойти на расстояние удара.

Мы тут же включились в бой. Сёма насел на крайнего охранника чистых. Я же дернул руку пироманта, из-за чего, вместо того, чтобы окатить огнём очередных, уже пожалевших, что сюда сунулись, горожан, он ударил в спину своим же, поджарив пятые точки сразу двоим бойцам.

Битва на секунду замерла. На лицах большинства присутствующих отразилось непонимание. Причём даже сам чистый, который и нанёс столь подлый удар, выглядел ошарашенным.

— Они никого не щадят! Даже своих! — закричал я, подливая масло в огонь. — Либо мы их убьём, либо они сожгут весь наш город!

— Что? Мы не… — начал было пиромант, но его голос потонул в яростном рёве оставшихся в живых людей.

Сёма, расправившись со своим противником, напал на следующего. Я слегка помог пылающим праведным гневом горожанам, вовремя дёрнув одного и придержав второго охранника. А потом, когда на пути к чистым не осталось способных их прикрыть воинов, они быстро сдулись.

Обозлённые люди били их с такой яростью, словно чистые были виноваты во всех их бедах. На них словно снизошло боевое безумие, когда не обращаешь внимания на раны и тянешься голыми руками к горлу противника с единственной целью — умереть, но забрать его с собой.

Пока никто не обращал на меня внимания, сосредоточившись на том, чтобы убить своего врага, я потушил очаги возгорания. Не хватало ещё, чтобы начался крупный пожар. И так уже погибло много невинных, если после всего произошедшего к ним можно применить такое слово, людей. Причём в этом была часть нашей вины.

— Сваливаем, — крикнул я Сёме и, убедившись, что он меня услышал, побежал наружу.

Такими умными оказались не только мы. Резиденцию чистых покидало много людей, причём не все с пустыми руками. Кто-то тащил раненных, а кто-то серебряные ложки, вазы и даже ковры.

Мы с Сёмой помогли вытащить раненных и, оказавшись на улице, поспешили затеряться в толпе. А народу тут собралось в несколько раз больше чем было на момент штурма. Причём, судя по доносившимся со всех сторон разговорам, речь шла чуть ли не о том, что тут едва не произошёл прорыв демонов, которых удалось уничтожить ценой огромных потерь. Виновными, естественно, сразу же назначили чистых.

— Неплохо мы на разведку сходили, да, Сёма? — усмехнулся я на ходу, стремясь оказаться от места происшествия как можно дальше.

— И не говори, — хохотнул он в ответ. — Обычных людей только жаль.

— Да, — согласно кивнул я. — Но сам знаешь, не срубив дерева, дом не построишь.

— Меня всегда раздражали подобные фразы, — недовольно произнёс он. — Обычно так говорят, пока сам случайно не попадёшь под топор.

— Но…?

— Но, к сожалению, я вынужден констатировать, что так устроена жизнь, и никуда нам от этого не деться, — приятель тяжело вздохнул.

Я не стал ничего говорить в ответ. Зачем? Он ведь прав. Не устрой мы такую откровенную провокацию, ничего бы не было. Постоял бы народ, покричал, может даже кулаками погрозили, да и разошлись по домам.

С другой стороны, после всего, что произошло, ни у кого даже сомнения не возникнет, что чистые — это зло. И что от них надо избавляться. Тем более, что мы, как бы там ни было, не остановимся и продолжим подкидывать дровишки в огонь возмущения и недовольства.

— Что-то случилось? — спросила нас Иссия, когда мы вернулись в таверну. — Не получится к ним пробраться? Слишком много охраны?

— Да нет, — я наконец-то вынырнул из невесёлых мыслей и искренне улыбнулся, глядя на её встревоженное личико. — В этом городе с чистыми покончено. Ну, по крайней мере, с их представительством. Если они и тут умудрились пролезть во власть, то это печально. Не думаю, что нам стоит надолго задерживаться.

— Вы уже успели уничтожить чистых? Но как? Вас не заметили? — девушка засыпала меня вопросами.

— Случайно получилось, — ответил я. — Да и мы почти ничего не сделали. Их обозлённые горожане убили.

— Ничего не сделали? — удивилась Иссия переводя взгляд с моего серьёзного лица на ухмыляющегося Сёму.

— Если только чуть-чуть помогли, — добавил я. — Думаю, можно переночевать и двигаться дальше.

— Лошадей покупать будем? — поинтересовался Сёма.

— Надо бы, — задумался я. — Не думаю, что демонстрировать возможность полёта хорошая идея. Вдруг найдётся умник, который свяжет летуна и то, что после посещения им очередного города, там уничтожается ячейка ордена.

— На лошадях будет дольше, — протянул Сёма.

— Знаю, но что поделать?

— Намного дольше. А ещё их надо кормить.

— Да с деньгами надо что-то решать.

— Ой, я же не сказала! Пока вас не было, я сходила, купила семена, горшки и тренировалась пользоваться даром!

— Умничка! — похвалил её я. — И как успехи?

— У меня получилось! Правда, потом сильная усталость навалилась.

— Это нормально. У нас так же по началу было. Будешь тренироваться — со временем станет легче. Покажешь, что получилось?

— А я всё продала, — ответила она. — Вот!

Иссия взяла со стола мешочек и протянула мне. При этом выглядела она донельзя довольной.

— Что это? — спросил я, заглядывая внутрь.

— Деньги, — улыбнулась она. — Всё, что получилось выручить за проданные растения. Почти всё, — вдруг смутилась девушка. — Часть я потратила на…

— Неважно, — перебил её я. — Оставь их у себя.

— Я переживаю, что у меня могут их украсть, — она снова протянула мешочек с деньгами в мою сторону. — Как те, что я взяла с собой, когда сбежала из дома.

— Оу, ну, тогда без проблем, — согласился я и убрал деньги к себе. — Приводим себя в порядок и идём есть? — предложил я.

Ребята мой план одобрили, и вскоре мы уже шли по городу, в поисках места, где можно вкусно поесть. При этом право выбора заведения, конечно же, мы оставили на Иссию.

— Что-то не так, — произнесла девушка через некоторое время.

— Что именно? — моментально напрягся я.

Я и до этого сильно не расслаблялся, но слова Иссии прям предали плюс десять к внимательности.

— Народу слишком много на улице. С оружием, — вместо Иссии ответил Сёма. — Походу, мы с тобой ни фига не слегка перестарались. Как бы тут революция не случилась. Локальная такая.

— Это уже их проблемы, — отмахнулся я. — Если глава не совсем дурак и не слишком сильно подвязан с чистыми, то он найдёт способ договориться с жителями своего же города. А если нет — значит, сам себе злобный Буратино.

— Давайте сюда зайдём, — Иссия указа рукой в сторону красивого здания с разноцветной вывеской.

Мы двинулись в сторону местного общепита, вот только дверь оказалась заперта. Я даже подёргал несколько раз ручку, но мои действия ни к чему не привели.

— Странно, — протянула девушка. — Они должны быть открыты.

— Вряд ли мы сейчас найдём хоть одно нормальное заведение, которое будет открытым, — произнёс Сёма, глядя куда-то в сторону.

Я проследил за его взглядом и увидел клубы дыма, поднимающиеся где-то неподалёку.

— С другой стороны, можно и в таверне быстро перекусить. А ещё лучшее вообще пикник устроить на природе.

Город мы покидали в спешке. Чем ближе становился вечер, тем сильнее ощущалась нависшая над городом гнетущая атмосфера. Всех встреченных людей можно было разделить на две категории, по количеству превалирующих на их лицах эмоциям. Либо страх, либо решительная злоба.

С лошадями нас прокатили. Не в том смысле, что дали покататься, а в том, что тупо нам их не продали. Как-то больно резко они вдруг закончились. Да и плевать.

Стража на воротах смотрела на нас хмуро. Даже попробовали остановить, но тут я не стал обострять и незамысловато дал взятку. Хмурыми они быть не перестали, но нас из города выпустили. А там мы уже прибавили ходу, стараясь оказаться как можно дальше от города, чтобы можно было уже полететь.

Обернувшись через некоторое время назад, мы увидели уже десятки столбов дыма. Чувствую, что эта ночь будет для горожан непростой. И искренне надеюсь, что обойдётся без жертв. Хотя тут я уже занимался самообманом.

Мне было жаль всех тех, кто не переживёт эту ночь, но при этом я так же искренне надеялся, что после такого чистым как минимум будет заказан ход в этот город. А может, если слухи пойдут и дальше, подобное повторится и в других местах.

Тяжело вздохнув, я подхватил Иссию и Сёму и полетел вперёд по дороге, в сторону следующего города. В сторону места, где мы оставили наших друзей. Раз закрутилась такая карусель, надо поскорее с ними воссоединиться. Имея за спиной такую силу, можно уже будет замахнуться на нечто большее, чем один удалённый город.

Глава 29

Путь от границы с землями орков выдался тяжёлый. Если бы не наличие транспорта и большого числа одарённых, то орки перебили бы их всех. И так число жертв среди обычных людей исчислялось десятками. Обычные крестьяне умирали. Причём, что самое обидное, не всегда от рук орков!

Мэла дико раздражала сложившаяся ситуация, но он ничего не мог с этим поделать. В головы у обычных людей давно и крепко вбили мысль, что владеющие даром приравниваются к аристократам. А со своими пустячными проблемами последних лучше не беспокоить. Даже если пустячная проблема — это кровавый понос или укус ядовитой змеи. Вот и дохли крестьяне. Где-то от отравления, где-то от своей неуклюжести и глупости.

Хотя, если быть до конца откровенным, то у Лины бы просто не хватило на них сил. Она и так выжимала себя практически досуха, ежедневно латая раненых солдат. А количество последних не уменьшалось. Орки, понимая, что их добыча уходит всё дальше, ярились и усиливали натиск.

Зелёные уроды всеми силами пытались задержать продвижение людей. Поэтому, в какой-то момент они начали выбирать в качестве целей лошадей и повозки. Кони дохли, телеги ломались и не всегда получалось их починить. Приходилось либо перегружать груз на другие телеги, либо бросать наименее ценную поклажу. А ведь в их ситуации любая поклажа была ценной!

Положение, отчасти, получилось выровнять благодаря Эмме, которую брали в патруль, где она смогла приручить гарков орков. Ящеры оказались намного выносливее лошадей, что слегка нивелировало проблему с транспортировкой телег.

Правда Эмма научилась достаточно уверенно контролировать лишь десяток зверей. Могла бы и больше, но тогда начинал возрастать расход энергии, что могло привести к истощению и полной потере контроля над всеми животными.

Больше всего проблем доставляли шаманы орков. Вот только когда за ними начали целенаправленно охотиться Алекс, Хигаши, Кир и другие, их пыл слегка охладел. Особенно, когда счёт убитых шаманов перевалил за второй десяток.

По пути они встретили ещё несколько караванов подобных беженцев. Вот только большинство из них представляли жалкое зрелище. Утомлённые долгой дорогой и постоянными нападениями орков, люди, казалось, были готовы просто упасть и безропотно принять свою судьбу.

Это если говорить про простых крестьян, а вот аристо, несмотря на всю плачевность ситуации, гонор не растеряли. Парочка даже, с какого-то перепугу, потребовали, чтобы Мэл передал им руководство. Мол они не собираются подчиняться какому-то безродному простолюдину, пусть и обладающему даром.

Мэл сперва пытался играть в дипломатию, договариваться, убеждать, но потом просто плюнул. Умникам предложили два варианта на выбор: либо они присоединяются к их отряду, либо катятся на все четыре стороны, рискуя стать дичью для орков.

Придурки сочли это за оскорбление и, обнажив свои мечи, попробовали проучить простолюдина.

Смешные.

Мэл с минуту наблюдал за тем, как они безуспешно пытаются пробиться сквозь его барьер. А потом барон Гронкон, который за прошедшее время проникся искренним уважением к Мэлу, заставил этих клоунов станцевать джигу. Причём он бил их молнией до тех пор, пока те не превратились в прожаренные куски мяса.

Столь жестокая расправы быстро привела остальных недовольных в чувство. И хоть они явно затаили злобу, но больше никто не предпринимал попыток перетянуть одеяло на себя или как-то саботировать решения Мэла.

Мэл не сомневался, что они оторвутся от погони орков и смогут сохранить своих людей. Его больше беспокоили две вещи: как и где они устроятся в глубине земель людей, и смогут ли их найти Дэн с Сёмой.

Лина даже настояла на том, чтобы оставить ребятам подсказку на камнях покинутой крепости. Для этого пришлось напрячь Эда, чтобы он выдавил прямо на стене замка сообщение о том, куда они пошли.

Ближе к заселённым землям, начали попадаться крупные вооружённые группы людей. Это была ещё не армия, но её первые отряды. Они расспрашивали беглецов о количестве орков и направлении их движения. При этом солдаты сильно удивились, увидев такой крупный отряд, который, к тому же, сопровождало несколько самоходных повозок.

Над рассказом Мэла, в котором он поведал о количестве убитых ими орков и их шаманов, главы отрядов только посмеялись, сочтя его диким хвастуном. Их не убедили даже амулеты шаманов, которые им продемонстрировали в качестве доказательства.

Мэл же не стал спорить и что-то доказывать. Убедившись, что основная опасность осталась позади, дальше он направился только своим отрядом, взяв с собой Гронкона. Его люди же, которых они оставили на Хемарта, начальника гвардии юного барона, должны были догнать их позже. Надо было сперва найти подходящее место, где бы можно было разместить такое количество людей.

Проблема с местом решилась, можно сказать, отчасти сама. Оказалось, что убитые Гронконом аристократы имели родственников, которые владели крупным земельным наделом и имели свой замок. И они решили поквитаться с убийцами родни.

Напали эти придурки днём. Не понятно, на что они рассчитывали, но шестьдесят всадников закончились меньше, чем за десять минут. И то, большая часть этого времени была затрачена на то, чтобы доскакать до отряда Мэла.

Зато имущество отряда пополнилось на четыре десятка неплохих лошадей и информацию о том, где искать отдавших столь глупый приказ аристократов.

Так отряд обзавёлся замком и землей. И пусть замок оказался просто крупным поместьем, зато земли оказалось достаточно, чтобы разместить и пристроить к делу всех людей Гронкона.

После того, как поместье захватили, Мэл узнал причину, по которой эти аристократы были настолько уверены в себе. Оказалось, что один из их родственников был чистым. И перед тем как умереть, глава рода сообщил Мэлу, что их всех не просто убью, а опустошат. Что это значило Мэл узнать, к сожалению, не успел. Аристократ умер, унеся интересующую его информацию в могилу.

— Чистые? — произнёс Кир, который присутствовал при допросе. — Это может стать проблемой. Если останемся тут, то можем отхватить неприятностей.

— Мы их везде можем отхватить, — возразил Мэл. — А нам нужна надёжная база и крепкий тыл. Это место ничем не хуже других. Что касается чистых… если я всё верно понял, то у них представительства почти в каждом городе. Надо отправить Алекса и Хигаши, чтобы они всё разузнали.

— И, в случае чего, избавились от них? — уточнил Кир.

— По возможности, — кивнул Мэл. — Мы же займёмся тем, что укрепимся.

— Бедный Эл, — засмеялся Кир. — Представляю, сколько у него теперь будет работы!

— Как и у всех остальных, — слегка улыбнувшись ответил Мэл.

* * *

Пахан поднял над головой всё ещё бьющееся сердце своего противника и, под одобрительные крики своих «людей» поднёс его ко рту и отхватил зубами большой кусок.

— Его сила теперь моя! — прокричал он. — Ваше племя подчиняется мне! С этого момента я ваш вожак!

Он обвёл взглядом хмурые морды очередного племени волколюдов. Это было уже шестое, если он ничего не перепутал. Каждый раз всё происходило словно по шаблону. Он вызывал на бой вожака и убивал его в бою, поедая его плоть и забирая часть его силы.

С каждой победой Пахан становился всё сильней. Здесь уважали силу и ему это нравилось. В этот раз бой оказался тяжёлым. Матёрый вожак оказался сильным и опытным бойцом. Встреться он Пахану чуть раньше, и не факт, что бывший зэк победил бы.

Надо отдохнуть, оставить здесь верного «человека», предварительно уничтожив всех конкурентов, и можно двигаться дальше. Хватит возиться с мелкими племенами, пора выходить на новый уровень. Ведь чтобы подчинить себе всех зверолюдей, надо обладать поистине огромной силой.

Такова была цель.

Стать сильнее. Подчинить всех. Найти остальные «ретрансляторы» и убить их, став единственным носителем. И тогда он обретёт такую силу, что перед ним склонится весь этот жалкий мир. А те, кто не склонится — умрут.

Пахан был уверен, что справится. Единственное препятствие, которое он видел на пути к своему величию, это было наличие двух ублюдков, что постоянно путали ему все планы.

Вспомнив о Дэне и Сёме, Пахан яростно зарычал, напугав окружающих, которые в страхе шарахнулись от него в разные стороны. Их он тоже найдёт и убьёт. Может быть сам, а может быть пошлёт по их души охотников, чтобы они оторвали им конечности и приволокли их к нему. Живыми. Чтобы он смог поглотить и их Силу тоже.

ДА! Так он и поступит. Зачем рисковать понапрасну, когда можно сделать всё чужими руками или, точнее сказать, лапами. Вот только сперва надо возвыситься над всеми этими животными! Стать главным.

Пахан с брезгливостью посмотрел вокруг.

Да, животные. Но зато они сильнее и ловчее любого человека. Любого неодарённого человека, поправил он сам себя, снова вспомнив про Дэна.

Пахан со злостью пнул подвернувшееся под ноги животное, отдалённо напоминающее земную свинью. Раздавшийся треск костей и полный боли крик слегка остудил его ярость. Особенно, когда он представил, на месте этой свиньи Дэна. А потом Сёму.

О, да! Перед тем, как их убить, он переломает им все кости. Он заставит их страдать и пожалеть о том, что… О чём? Да обо всём! Именно из-за того, что эти два придурка уничтожили кристалл, Пахан оказался здесь!

Они ему за всё заплатят!

* * *

Портал, в который засосало Мрака, перенёс его на берег озера. Учёный настороженно огляделся вокруг, ошарашенный столь быстрой сменой обстановки. В паре сотен шагах от берега, начинался густой лес.

— Портал! Кто бы мог подумать! Удивительно! — пробормотал он себе под нос, после того, как убедился, что вокруг безопасно.

Почти неделю Мрак жил на берегу озера, оттачивая владение своим даром. От голода он не страдал, так как, ведомый необходимостью питаться, в какой-то момент зашёл в воду, создал себе жабры и перепонки между пальцами, после чего умудрился поймать пару крупных рыбин.

Мрак занимался тем, что тренировался изменять отдельные части своего тела или отращивать что-нибудь новое. Не всегда эксперименты выходили удачными. Было много ошибок, а ещё больше боли. Особенно, когда он начинал «играть» с весом, пытаясь стать то больше, то меньше.

К его глубочайшему сожалению, он пришёл к выводу, что гигантом ему не стать. Впрочем, как и карликом. Зато у него получилось укрепить кожный покров и усилить скелет.

В планах было попробовать создать дублирующие жизненно важные органы, но это требовало времени и точных расчётов. Не в лесу же их проводить?

Мрак принял решение отправиться на поиски людей. И, спустя несколько дней плутаний по лесу, он их нашёл. Правда выглядели они несколько странно. Слишком большие, широко посаженные глаза, узкий нос, тонкие губы.

Увидев Мрака, они тут же напали на него и попытались убить.

Перемещались они какими-то резкими, слегка рваными движениями. Напали одновременно, с разных сторон. В качестве оружия использовали тонкие копья.

От ударов двух копий Мрак увернулся. Под последний подставился специально, решив проверить крепость кожи. Удар копья пришёлся вскользь, не оставив на коже даже царапины.

Учёный довольно улыбнулся, сформировал в правой руке шип и уже сам бросился в атаку.

«Какой, всё-таки, удивительный мир! Сколько всего нового и никем не изученного», — подумал Мрак, глядя на три мёртвых тела и пытаясь превратиться в нечто подобное.

Критически осмотрев полученный результат, и посокрушавшись отсутствием зеркала, учёный подхватил копьё и отправился на поиски поселения.

Прежде, чем искать людей, он, пожалуй, изучит этот новый вид. И, если понадобится, то разберёт их по косточкам.

Ник Вотчер Дэн. Королевская битва

Глава 1

Как бы нам не хотелось посетить каждый встречный город, чтобы напакостить чистым, но у нас не получилось. В столицу мы даже залетать не стали. Для этого нам пришлось бы сделать крюк и потратить на это несколько дней. Вот только у нас не было этого времени. Слишком сильно торопились. А всё дело было в слухах, что орки прорвали границу, уничтожив практически все крепости и замки.

Поэтому мы двигались почти без перерывов. Я опустошал свой источник практически под ноль, полностью возложив функцию защиты нашего отряда на Сёму. И он был мне благодарен за это. Ведь с каждой новой новостью о продвижении орков, Сёма мрачнел всё больше.

Главная причина его плохого настроения заключалась в том, что накрылась система геолокации. Я больше не видел, где находятся мои друзья. Причём произошло это как-то резко. Просто в какой-то момент я решил проверить, в верном ли направлении мы движемся, и крепко обломался. Карта мест, которые мы посетили, была на месте и даже продолжала отрисовываться. Вот только маркеров членов отряда на ней больше не было.

Я тоже переживал за наших ребят, вот только я также верил в разумность Мэла и надеялся, что он не станет упираться и сидеть в захваченном замке до последнего. Да, тот замок был неплохим местом. Сначала. Вот только мы уже успели немного разобраться в местных реалиях, и я понимал, что фронтир — это не лучшее место для войны с чистыми. Да и просто для жизни тоже. Поэтому нам в любом случае пришлось бы переезжать оттуда.

Ладно, найдём своих, а там уже решим. Тем более, что осталось всего ничего. На пути у нас был последний город, а дальше уже шли приграничные земли. По уму, стоило бы туда заскочить и пополнить запасы. Вот только по пути нам встретился крупный отряд, в котором без труда можно было разглядеть аж десяток чистых.

Отряд вышел из города и помчался куда-то в сторону заката. По той скорости, которую они развили, можно было сделать вывод, что они ну очень сильно торопятся. Мне на секунду даже стало интересно, что заставило их подорваться, когда светило уже давным-давно перевалило за полдень, да ещё и таким большим отрядом.

Нам в любом случае было необходимо присматривать место для ночевки, поэтому мы решили слегка подкорректировать наши планы, и пустить им ночью кровь. В конце концов, какая разница, где и как именно пополнять запасы? Можно ведь и чистых пощипать. Тем более, что так явно выйдет дешевле.

Я решил повторить трюк, который как-то раз применил в вирте.

Иссия слила весь резерв дважды, но смогла вырастить нам несколько небольших грибочков с интересными свойствами, которые я забросил солдатам чистых в вечернюю похлебку.

Ночка выдалась насыщенной!

Уж не знаю, что это были за грибы такие, мы лишь указали желательные свойства в виде ослабленного кишечника и рвоты, но всех, кто отведал ужин с особой приправой, полоскало из всех анатомических отверстий.

— Напомни мне никогда с ней не ссориться, — прошептал Сёма, глядя на то, как один из воинов не знает, что ему делать: снимать штаны или опорожнять желудок орально.

— Думаю, ты такое зрелище никогда не забудешь, и подобной ошибки не совершишь, — серьёзным тоном произнёс я, а потом немного нервно добавил, — как и я.

Дождавшись, когда бойцы разбегутся по кустам, я вдарил по ним менталом. Следом подключился Сёма, начав с чистых, которые, судя по всему, были на диете. Как иначе объяснить тот факт, что они оказались единственными, кого дисфункция кишечника не заставила броситься в лес, в поисках подходящего укрытия.

Когда чистые поняли, что это нападение, Сёма успел убить троих и ранить четверых. Я же сосредоточился на бойцах, которые нашли в себе силы схватиться за оружие и броситься на защиту своих господ.

К вони человеческих экскрементов добавился запах крови. Я морщился даже в закрытом шлеме. Не представляю, как они умудрялись сражаться в подобных условиях и в их состоянии. Да и сложно назвать полноценным боем ситуацию, когда твоя главная задача заключается в том, чтобы увернуться от чужих, назовём это, жидкостей.

Мерзость.

Плюнув на охранников, я бросился на помощь другу. Там наступило шаткое равновесия. Чистые держали защиту, изредка огрызаясь столь любимыми ими огненными шарами. Сёма же постоянно атаковал, пытаясь найти брешь в их защите.

Моя помощь, как бы обидно это не звучало, состояла в том, чтобы отвлечь внимание чистых. Раздёргать их, сбить им концентрацию. И у меня, в принципе, получалось.

На самом деле, очень сложно оставаться спокойным, когда видишь, что тебе в лицо летит острый предмет. А я старался бить исключительно в лицо, выцеливая глаза. Только один раз у меня получилось зацепить ногу чистого который слишком увлёкся противостоянием с Сёмой.

Резкий рывок привёл к потере равновесия, которая, в свою очередь, привела к потере концентрации. Как итог — ещё на одного чистого стало меньше.

В какой-то момент наши противники запаниковали. Часть из них решила спастись бегством, что, на мой взгляд, было вершиной тупизма. Ну в самом деле, на что они надеялись, когда побежали в ночной лес? Спрятаться?

Допустим, это могло бы сработать с кем-то другим. Вот только с определённого расстояния, я чувствовал эмоции и мог отследить направление к их источнику. Но и этого не понадобилось. Сёма просто выпустил им в спины несколько игл тьмы, и те рухнули на землю, умерев в страшных мучениях.

Простых солдат мы добивать не стали. Не охота было возиться, да и, признаться, противно. Уверен, что если они выживут, то это событие станет их главным позором жизни.

А вот припасы, которые они везли с собой, мы забрали. Не всё, так как в этом не было особой нужды, но затарились пополной. После этого мы вернулись к месту, где оставили Иссию.

— Где она? — удивился Сёма, оглядываясь вокруг.

— Не видишь? — усмехнулся я, наблюдая за недоумённым выражением лица друга. — Я бы тоже не нашел, если бы не чувствовал её. Она вон там, — я кивнул в сторону дерева.

— Издеваешься? Там же никого нет!

— Иссия, выходи давай, надо отлететь подальше и устраиваться на ночлег.

Трава рядом с деревом зашевелилась, разошлась в стороны и девушка, как ни в чём не бывало, шагнула в нашу сторону.

— У меня нет слов, — присвистнул Сёма. — Вот это маскировка!

— Меня правда не было видно? — поинтересовалась Иссия.

— Правда, — улыбнулся я. — Теперь хоть не так переживать буду, если придётся снова оставить тебя одну.

Подхватив девушку и наши вещи, которые она тоже замаскировала, мы двинулись дальше. Ночью скорость передвижения значительно снизилась, но даже так выходило быстрее, чем пешком. Удалившись на достаточное расстояние, мы нашли укромное местечко и устроились на ночлег.

Иссия сплела ветки кустарников таким образом, что чтобы нас найти, пришлось бы целенаправленно ломиться через кусты, прорубая себе проход. А там, я в этом уверен, мы бы уже успели приготовиться к бою.

Утром мы продолжили наш путь, так и не посетив город. Чем сильнее мы приближались к границе, тем больше орков нам стало попадаться. Малочисленные отряды мы уничтожали, от больших скоплений орков прятались.

Так и продвигались к нашей цели. День за днём. Километр за километром. Один раз помогли довольно крупному отряду отбиться от орков. Они бы и сами, возможно, справились, если бы не шаманы, которые били из далека и наносили основной урон.

С шаманами расправился Сёма, пока я сдерживал обычных воинов. Хотя пару раз я перехватил их амулеты, которые они использовали для создания атакующего шаманства. Воинов же я просто держал на расстоянии, лишая их мобильности. В основном старался травмировать ноги, но если подворачивался шанс, то бил в горло или глаза.

В этом скоротечном бою, я ещё раз убедился в том, что наши силы значительно подросли за прошедшее время. Окажись мы снова в той ситуации, когда орки играли с нами в игру под названием «орки — охотники, Дэн и Сёма — дичь», то мы бы, нет, не отбились, но я бы точно смог от них оторваться.

Когда мы все дружно расправились с орками, то я расспросил беглецов о ситуации. Оказалось, что они оказались одними из последних, потому, что были вынуждены сделать крюк. Уж слишком много орков скопилось в том направлении, куда мы как раз двигались.

Распрощавшись с вынужденными переселенцами, мы, под их удивлённые возгласы, буквально рванули в нужном нам направлении. Уже через два дня мы лежали в укрытии, организованном нам Иссией, и смотрели в сторону такого знакомого замка.

Иссия тоже с интересом разглядывала окрестности через приспособление, напоминающее подзорную трубу, но имеющее магическую основу. Чем-то это напоминало столь привычную нам оптику, но работало на непонятных нам принципах.

Артефакт мы нашли в вещах чистых, которых убили последними. Не знаю, для чего они таскали его с собой, но нам вещичка пригодилась. Тем более, что Иссия сказала, что вещь довольно редкая и дорогая.

— Опоздали, — с нотками отчаяния произнёс Сёма.

— Не накручивай себя. Они могли давно уйти. Тем более, что я не вижу вездеходы.

— Может орки их куда-то уже утащили, — неуверенно предположил приятель.

— Слушай, ну неужели ты думаешь, что Мэл настолько тупой, что не сообразил, что надо сваливать.

— Но…

— Да и Кир с Линой тоже не пальцем деланные. Как и остальные. Уверен, что они ушли отсюда задолго до того, как замок захватили орки.

— Уверен?

— Уверен! — без тени сомнения произнёс я.

— А замок-то очень необычный, — раздался вдруг голос Иссии. — На нём, похоже, какая-то магическая защита была.

— С чего ты это взяла? — мы с удивлением уставились на моментально смутившуюся девушку.

— Таинственные надписи на стенах. Явно что-то магическое. Я такой язык ни разу не видела. Наверное, что-то древнее!

— Надписи? — удивился я? — Где?

— Да вон, на самом верху! Словно в камне выдавленные.

— Видишь что-нибудь? — спросил я Сёму, шаря взглядом по стене, выставив максимальное приближение.

— Вижу, — радостно ответил Сёма. — Их тут нет!

— Кого? — не понял я.

— Да ребят! Они ушли. Написано, что будут двигаться в сторону столицы, но это не точно.

— Вижу, — я наконец-то обнаружил надписи, которые сперва принял за элемент декора. — Получается, что зря «скатались».

— Не зря, — покачал головой Сёма. — Зато теперь мы точно знаем, что с ними всё в порядке и куда они, примерно, направились.

— Ты представляешь, сколько теперь займут поиски?

— Плевать, справимся! Если надо, опросим всех, кто бежал с этих земель, но найдём их! Слишком приметный у них отряд. Сомневаюсь, что у кого-то ещё есть транспорт похожий на наш.

— У полковника, как его там…

— Я про местных.

— Тогда да, — согласился я.

— Я найду её, — прошептал себе под нос Сёма, но я расслышал.

— Что это с ним? — тихонько спросила меня Иссия, когда мы направились обратно.

— А? А! Это, Исси, любовь! — проникновенно произнёс я. — Так получилось, что мы попали в портал и нас закинуло далеко-далеко. К вам, короче. А тут у него осталась девушка, которую он любит, — я ухмыльнулся, глядя на смутившегося и одновременно с этим нахмурившегося друга.

— Как у нас? — спросила меня Иссия.

— Что «как у нас»?

— Любовь, — еле слышно произнесла она, залившись краской.

— Эм, — я на секунду замер, переваривая то, что она сказала, и наткнулся на довольное выражение лица Сёмы. Приятель расплылся в улыбке, наслаждаясь неловким положением, в которое меня поставила Иссия своим вопросом. — Нет, не как у нас, — наконец ответил я и, почувствовав, как меняется настроение девушки, поспешил добавить. — У нас всё намного серьёзнее!

— Правда? — она прильнула ко мне и с надеждой заглянула в глаза.

— Даже не сомневайся!

Я крепко обнял девушку и поцеловал в губы. После этого посмотрел в сторону Сёмы и увидел выражение одобрения на его лице.

— Так чего же мы ждём? — воскликнула Иссия. — Надо срочно её найти. Она ведь его ждёт!

Надеюсь, что так и есть. Иначе кто-то узнает, что бывает, когда Сёма злится…

Глава 2

— Мэл! — в кабинет вбежал Кир и выглядел он взволнованным. — Тут какая-то непонятная ерунда приключилась!

— Давай по порядку, — устало произнёс Мэл, откладывая в сторону листы с отчётами.

Причина усталости заключалась не в количестве этих самых отчётов и их содержимом, а в том, что качество бумаги, как и писчих принадлежностей, оставляло желать лучшего. Поэтому, чтобы вникнуть в смысл сообщения, приходилось постараться. Такое ощущение, что все отчёты составлялись исключительно врачами.

— Про какую «ерунду» идёт речь?

— Помнишь, ты послал разведчиков, чтобы они разузнали, что за дела были у прошлого хозяина этого места с чистыми?

— Конечно помню. Мне же не восемьдесят! — возмутился Мэл.

— Ну… как скажешь, — протянул Кир. — Так вот, ребята отправились в город и узнали, что не так давно, из города действительно вышел многочисленный отряд. Информация разнится, но количество варьировалось от сотни до трех. Это простых воинов. Плюс сами чистые. Этих десять.

— Не больше? — нахмурился Мэл.

— Нет. Тут информация сходится. И, судя по указанному направлению, направились они в нашу сторону.

— Что⁈ И ты мне только сейчас об этом говоришь? Надо было сразу с этого начинать! Срочно объявляй тревогу. Возможно, они уже… почему ты улыбаешься? — спросил Мэл Кира, глядя на его довольное лицо.

— Потому что у меня была точно такая же реакция, — захохотал Кир. — Вот только в этом нет нужды.

— Они шли в другое место?

— Нет, судя по всему, именно к нам.

— Отступили? Но в чём причина? — задумчиво протянул Мэл. — Давай, не томи.

— Про три сотни, кстати, наврали. Мы нашли всего несколько десятков. Но из расспросов узнали, что их было чуть больше сотни.

— Было? — моментально ухватил суть Мэл. — И куда же они делись?

— Часть разбежалась, часть валяется мёртвыми телами, — ответил Кир.

— С солдатами понятно. Что с чистыми?

— Мертвы.

— Все?

— Все десять.

— И кто же их всех убил? Алекс со своими?

— В том то и дело, что нет, — отрицательно закачал головой Кир. — Они в городе сейчас. Разведывают обстановку. Присматриваются к резиденции чистых. Собирают слухи.

— Ничего не понимаю, — Мэл с силой потёр лицо руками. — Получается, что кто-то уничтожил крупный отряд чистых, которые шли штурмовать наш замок. И кто это сделал — неизвестно. Но это явно кто-то довольно сильный. Что говорят пленные? Солдат же допросили?

— Да, — кивнул Кир. — Вот только они, как бы это помягче сказать, кукухой поехали.

— В каком смысле?

— Твердят что-то про демонов. Глаза бешеные, заикаются и ещё, они… короче, их почти поголовно свалила медвежья болезнь.

— Не понял. Ты можешь нормально изъяснять?

— Да они обосранные все почти! — с брезгливым выражением лица ответил Кир.

— Их так напугали, что они наложили в штаны? — удивился Мэл. — Может быть менталист?

— Способный напугать под сотню человек до грязных штанов? — со скепсисом спросил Кир. — Сомневаюсь. Хотя, мало ли какие тут монстры имеются.

— Я помню, у Дэна вроде был ментальный дар…

— Ты же понимаешь, что это маловероятно. Да и, думаешь, он бы смог за такой срок настолько развить свой дар?

— Кто его знает, — задумчиво протянул Мэл. — Надеюсь, что с ними всё в порядке. Не вовремя они отправились в своё путешествие. Очень не вовремя.

* * *

Каким-то образом орки нас заметили. В связи с этим, нам пришлось снова убегать. Замок остался позади, но главное мы узнали. Ребята успели покинуть опасные места и ушли… куда-то ушли. Осталось их найти.

Орки отправили за нами погоню. Первый отряд мы разметали и даже не заметили. Я думал, что они на этом не остановятся, но время шло, а погони всё не было. Это было… странно. Я настроился на затяжное бегство, а тут такой облом.

Хитрый план орков мы осознали, когда их отряды выскочили нам навстречу. Причём воинов сопровождали шаманы, которые сходу атаковали нас многочисленными заклинаниями.

Тут мне пришлось включать режим высшего пилотажа, уворачиваясь от опасных магических атак. Я сумел избежать большую часть первого, самого многочисленного залпа. Оставшиеся атаки сблокировал Сёма. До нас, в итоге, ничего не долетело.

Вылетели мы в самый центр их построения. Тратить время на облёт я не стал, вместо этого попёр напролом, включив режим форсажа.

— Иду на прорыв! Страхуй! — закричал я Сёме, чувствуя, как в крови закипает адреналин.

Орки, видимо, не ожидали от нас такой прыти. Поэтому, когда мы оказались в их рядах, они не успели толком среагировать. А потом стало поздно. Сёма точечно выбил ближайших шаманов, накрыв простых воинов туманом.

Последний вышел откровенно слабым и не мог причинить серьёзного вреда крепкому кожному покрову мощных воинов. Вот только и Сёма не дурак. Он сформировал туман на уровне их голов.

Главной ошибкой орков, помимо того, что они в принципе решили на нас напасть, стало то, что они, как это у них было принято, решили поддержать себя боевым рёвом. А ведь для того, чтобы издать громкий рык, надо сперва набрать побольше воздуха. Не так ли?

Вот они и набрали… тумана, который моментально принялся разъедать их слизистую. Да и глазам досталось.

Из рядов орков мы выскочили, как пробка из бутылки шампанского, которую до этого хорошенько так потрясли. Вылетели под рёв орков. Вот только вместо ярости они ревели от боли.

От редких заклинаний, что они отправили нам в спину, я даже уворачиваться не стал. Всё ушло в молоко.

— Потерпи немного, — сказал я Иссии, которая с трудом сдерживала рвотные позывы.

Всё-таки для неё подобные пируэты были в новинку. Ведь она ни разу в жизни не ходила в парк аттракционов, где люди издеваются над своим вестибулярным аппаратом, причём сами за это платят, да ещё и кричат от радости.

Убедившись, что мы оторвались, я сбавил скорость. Короткий прорыв опустошил мой резерв сразу до половины. Если мы нарвёмся на ещё один подобный отряд, то будет печально.

Через пару часов движения, мы остановились на привал. По уже отработанной схеме, Иссия организовала нам маскировку так, что мы могли видеть, что происходит вокруг, а вот чтобы разглядеть нас, придётся постараться.

Привал затянулся, так как окрестности наводнило орками. Самое странное заключалось в том, что двигались они не в сторону людских городов, а наоборот, обратно к себе.

— Думаешь, это по нашу душу? — спросил меня Сёма, внимательно разглядывая окрестности и пытаясь подсчитать количество орков.

— Сомневаюсь, — ответил я. — Такое ощущение, что они спешат вернуться на свои земли.

— Думаешь люди собрали армию?

— Сомневаюсь. Тут что-то другое. Заметь, они не бегут, сломя голову, а организованно отступают. При этом трофеев то у них не особо много, насколько я могу судить.

Мы просидели в укрытии до вечера, пока поток орков не иссяк. И то, нам время от времени попадались небольшие отряды зеленокожих здоровяков.

Да уж, даже не знаю, что бы произошло, реши орки продолжить наступление. Люди оказались не готовы к такому повороту. Расслабились за прошедшие годы? Да ну бред же!

Судя по тому, что нам рассказала Иссия, тут существовало несколько королевств людей. Между собой они особо не дружили, но, вроде как, и не воевали особо. Так, были стычки, но ничего серьезного.

Помимо людей здесь обитали другие… разумные. Помимо орков были ещё людозвери. Тех было довольно много, вот только они тоже не ладили друг с другом. Не переносили один вид другой. Про другие расы Иссия слышала краем уха. Про тех же гоблинов и гоблов, но сама лично никогда не видела.

Мы с Сёмой, когда слушали девушку, удивлялись. Как так получилось, что один вид, да те же самые орки, до сих пор не уничтожил другой, допустим, людей.

Иссия, услышав наши рассуждения, засмеялась и сказала, что мы словно с неба свалились, раз ничего не знаем. Мы с другом промолчали, решив ей не говорить, что так оно и есть. Пусть пока думает, что мы просто потомки внешников, а не сами они. Не хотел я ей этого пока рассказывать. Слишком бурная реакция у местных на такую информацию.

Как оказалось, глобальные войны не обошли этот мир стороной. В основном они случались, когда сюда попадали внешники. Сразу же начинались войны, даже если иномирцы вели себя дружелюбно. С чем это было связано, Иссия не знала.

А вот у меня были догадки, основанные на моих видениях. Ведь, если я ничего не путал, весь этот мир служил своеобразной тюрьмой для того разума, который был заключен в кристалле. И все расы, что здесь оказались, попали сюда благодаря ему. А войны были ему нужны, чтобы восполнить свою энергию, за счёт энергии, что высвобождалась после убийств разумных.

Вот так корявенько и тавтологично, но суть передана верно.

Разумных он воспринимал как ресурс. Поэтому и не велись здесь войны до полного уничтожения какой-бы то ни было расы. Зачем уничтожать под ноль овец, с которых ты стрижёшь шерсть?

Вот только с нашим появлением, шаткий баланс должен был снова смениться. И возможно, вот эта атака орков, была первым звоночком.

Когда мы, наконец, добрались до города, то были слегка удивлены. Начнем с того, что вокруг городских стен выросло что-то типа палаточного городка, в худшем его проявлении.

Помимо огромного числа людей, здесь так же находился домашний скот, который некоторые беглецы умудрились сохранить, несмотря на долгий и тяжёлый путь. Вонь стояла соответствующая.

Пока мы шли по дороге к воротам, то успели насмотреться всякого. Не всем повезло убежать с разорённых орками земель, при этом прихватив с собой ценные вещи. Телеги ломались, звери, которые их тянули, гибли, люди были вынуждены бросать всё, что нажили за свою жизнь. А много ли может на себе унести простой крестьянин? А женщины, старики и дети?

Вот и получалось, что мы сейчас наблюдали за зарождением средневекового гетто. Сомневаюсь, что всю эту толпу пропустят в город. И чем они будут зарабатывать себе на жизнь — тоже не представлял.

Стражников на воротах прибавилось. И в этот раз они не выглядели расслабленными. Усталыми, озлобленными — да. Видимо, им дико надоели попытки приезжих оказаться в черте города. Вот и сейчас они занимались тем, что злобно зыркали по сторонам, в то время, как их сослуживец, втолковывал крестьянину на телеге, почему тот не может попасть в город.

— Не велено никого пускать, — усталым голосом говорил он мужику, словно повторяя это в сотый раз. Хотя, кто знает, может действительно в сотый.

— Но я везу товар для уважаемого купца Игидо!

— Показывай бумагу.

— Какую бумагу, господин стражник? Никакой бумаги у меня нет! Всегда же спокойно заезжал. Никакая бумага была не нужна.

— А сейчас нужна. Либо показывай бумагу, либо вали отсюда. Тут таких как ты знаешь сколько? И все пытаются заехать в город.

— Но уважаемый Игидо ждет этот товар!

— Довольно! Проваливай или я тебе все ребра пересчитаю, — с раздражением произнёс стражник.

Расстроенный мужичок растерянно огляделся по сторонам и подхватил под узды лошадь, намереваясь последовать настоятельному совету стражника. Вот только если он сейчас начнёт разворачиваться, то его телега перекроет проезд. А мы, как бы, на секундочку, спешим.

— Эй, служивый, — обратился я к стражнику, пройдя мимо недовольно заворчавшей очереди. — Так получилось, что уважаемый Игидо попросил нас встретить его человека с товаром, который он ну очень ждет!

В моей руке блеснула серебряная монета.

— Это не та бумага, — с нотами заинтересованности произнёс стражник в ответ.

— А, точно, совсем забыл, — я хлопнул себя по лбу, — там же ещё две страницы.

Теперь я держал в руках три монеты.

— Проходите, — кивнул стражник, освобождая нам проход.

— Шевелись давай, а то твой господин сильно расстроится, из-за того, что ты туго соображаешь, — бросил я мужику и первым прошёл через ворота.

— Вас правда послал господин Игидо? — обратился ко мне мужик, ведя на поводу лошадь.

— Нет, конечно, — фыркнул я в ответ. — Ты мне лучше скажи, этот твой Игидо действительно купец?

— Конечно! Господин Игидо купец второго ранга!

— Что бы это ни значило, — пробормотал я себе под нос, — и он, наверное, хорошо разбирается в том, что происходит в городе и вокруг него?

— Д-да. Наверно, — неуверенно произнёс мужик.

— Думаешь прокатит? — с сомнением произнёс Сёма

— Ну, надо же с чего-то начинать, — я пожал плечами в ответ.

На первый взгляд, купец показался мне напыщенным индюком. Как и на второй. Он молча выслушал своего работника, после чего окинул нас взглядом с головы до ног, уделив особое внимание нашим доспехам.

— Я вас не просил оплачивать проезд своего товара, так что и деньги вам возвращать не собираюсь.

— Деньги — тлен, — хмыкнул я, ощущая его эмоции, в которых странным образом смешались заинтересованность и желание, чтобы мы поскорее убрались. — Нам нужна информация.

— Золотой, — тут же произнёс он.

— Не борзей, уважаемый, — вмешался Сёма, положив руку на рукоять меча. — Ты ещё не в курсе, но с нами лучше дружить.

Игидо промолчал, вот только я четко ощутил, что слова Сёмы не произвели на него никакого впечатления. Видимо он рассчитывал на то, что пятёрка его охранников, которые стояли неподалёку, в случае конфликта, смогут легко с нами разобраться.

— Мы ищем отряд людей. Возможно, у большинства из них белые доспехи. Ещё у них должны быть два везде… две самоходные повозки. Большие. Отряд многочисленный, но это не точно. А, чуть не забыл, возможно, что среди них есть барон Гронкон. Парень, лет шестнадцати-восемнадцати. Слышал про таких?

— Что-то не припоминаю, — нагло усмехнулся торговец.

— Держи, — я достал золотой и бросил ему. — Информация нужна мне уже завтра.

От него ещё сильнее потянуло интересом. Особенно, когда он осознал, что золотой я достал из другого мешочка.

— Приходите завтра после обеда, — наконец произнёс он, сперва попробовав монету на зуб. — Узнаю всё, что смогу.

— Не так, — покачал я головой в ответ. — Ты выдашь нам всю информацию, либо вернёшь все деньги.

— С процентами, — мрачно добавил Сёма.

Поглядев на недовольное лицо торговца несколько секунд, мы развернулись и пошли искать место для ночлега. Учитывая наплыв беженцев, не уверен, что данная задача окажется лёгкой.

— Обманет, — сказал Сёма через пять минут. — Передавили.

— Попробует, — согласился я. — Вот только надеюсь, что он не совершит такую глупую ошибку.

— Думаю, что он попробует вилять, чтобы выбить с нас побольше денег.

— Пускай, — улыбнулся я, кинув ему небольшой красивый мешочек, которые тут использовали вместо кошельков.

— Что это? — спросил Сёма, высыпая содержимое на ладонь.

— Мешочек можешь выбросить. Слишком заметная вещица, — произнёс я в ответ. — А так, это кошелёк, что висел у него на поясе.

— Ты что, стащил его у него? — удивился приятель. — Когда успел⁇

— Долго ли умеючи, — усмехнулся я. — Ну не понравилось мне, как он с нами разговаривал. Решил его немного наказать. Подумаешь. Осуждаешь?

— Нет, — усмехнулся Сёма.

— Да, — нахмурилась Иссия. — Вы же отличные воины с даром, а не какие-то воры-карманники! Можно же другим способом заработать эти деньги!

— Да дело не в деньгах… — я задумался, как бы получше объяснить, что мной двигало, когда я стащил у торговца кошелёк.

— Просто, вместо того, чтобы поблагодарить и нормально пообщаться, он решил указать нам наше место, — пришёл мне на помощь Сёма. — Это свинство. Не надо так поступать.

— Всё равно, я считаю, что это было неправильно, — упрямо произнесла девушка.

Мы с Сёмой переглянулись, и он с улыбкой покачал головой. Видимо его тоже слегка позабавила её наивность.

Комнату мы, в итоге, пусть и с трудом, но нашли. Правда, переплатили раза в два, если не в три. Зато смогли помыться, нормально поесть и спокойно отдохнуть.

Скинув вещи в комнате, мы оставили там Иссию, которая выглядела слегка замученной, а сами отправились осматривать город. Заодно нашли место, где обитали чистые и решили наведаться к ним ночью.

Удивительно, но, похоже, что волна недовольных, считающих, что чистые якшаются с демонами, до сюда пока не добралась. А может добралась, но на них кто-то надавил и разогнал. В любом случае, недовольной толпы у дверей чистых в этот раз не было. Может это и к лучшему. Глядишь, получится все сделать тихо, не привлекая лишнего внимания.

Мы наметили пути отхода, потом ещё немного походили по городу и легли отдыхать. А вот поздно вечером, когда народ практически рассосался по домам, мы с Сёмой отправились «в гости».

Глава 3

На дело мы пошли упакованные по полной. Иссия порывалась отправиться с нами, но быстро согласилась с тем, что вдвоём с Сёмой мы справимся быстрее. Да и, в случае чего, вытащить двоих мне будет проще, чем троих.

Я надеялся, что ночью город будет спать, как это было во всех предыдущих городах. Вот только наплыв незваных «гостей» с фронтира, взбаламутил спокойную жизнь этого города. Пока мы дошли до дома чистых, нас дважды попытались ограбить. Дважды! И это при том, что ещё пять групп, которые, видимо, оказались умнее, не рискнули с нами связываться.

В связи с этим, нам пришлось ещё какое-то время ждать, пока народу на улицах станет поменьше. Не хотелось бы вламываться к чистым при свидетелях. А вдруг найдутся придурки, что решат последовать за нами? Или стражу кто позовёт…

Главный косяк заключался в том, что дом стоял на довольно освещённой улице. И оба входа в здание были залиты светом. Ломать замок у всех на виду? Ну, такое себе. Можно, конечно, затушить огонь на расстоянии, но проблема в том, что источники света находились слишком далеко от того места, где мы устроили себе наблюдательный пункт.

В итоге, мне пришла в голову мысль пробраться в здание с крыши. Не, ну а что? Не придётся туда-сюда по лестницам бегать. Начнём зачистку с самого верха и двинемся в подвал.

Сёма мой план одобрил, и, предварительно забравшись в тёмном переулке на крышу соседнего дома, мы перемахнули к чистым. Нормально, я думал, что больше энергии придётся потратить. Даже нет смысла ждать, пока резерв полностью восстановится.

Никакого люка, ведущего с крыши в дом, мы не нашли. Пришлось искать ближайшее окно и, открыв его менталом, мы залетели внутрь.

Сёма уже сформировал так полюбившиеся ему иглы, чтобы убивать налево и направо, вот только комната оказалась пуста. Мы довольно быстро проверили все остальные помещения на этаже, вот только никого так и не обнаружили.

А вот на первом этаже мы встретили первого охранника чистых. Вот только нам даже убивать его не пришлось. Кто-то сделал это до нас. Причём убили его, судя по характеру раны, в один удар, нанеся удар в шею чем-то острым.

— Ты что-нибудь понимаешь? — негромко спросил меня Сёма.

— Кроме того, что кто-то нас опередил? И, — я повозил подобранным рядом коротким мечом, который, по всей видимости, раньше принадлежал этому стражнику, — сделали это совсем недавно. Кровь уже успела местами свернуться.

— Надо поторопиться.

— Согласен, но этаж проверить надо.

Быстро пробежав по первому этажу, мы нашли ещё четыре трупа. Причём, все раны были похожи. Такое ощущение, что охранники позволили неизвестным подойти на расстояние удара и нанести этот самый удар. Не оказав при этом ни малейшего сопротивления.

Ни одного чистого мы так и не обнаружили. А ведь они должны быть. Отсюда следует закономерный вывод, что они либо находятся в подвале, а узнав достаточно о чистых, я могу смело утверждать, что в каждом строении, где они останавливаются надолго, есть подвалы, либо куда-то внезапно уехали.

Вот только что-то мне подсказывает, что верен, скорее, первый вариант. Ведь днём, когда мы проходили мимо этого дома, я явственно видел в окнах силуэты чистых.

Дверь в подвал мы нашли без труда. При этом, она была слегка приоткрыта. Это было непохоже на чистых. Так-то они в этом плане ребята аккуратные, всегда за собой закрывают и запирают, чтобы никто лишний им не помешал творить их мерзкие ритуалы.

Мы спустились по лестнице и попали в помещение, которое было братом-близнецом тех, что нам уже доводилось видеть. Такие-же приспособления для фиксирования жертв, такая же мрачная обстановка и гнетущая атмосфера.

А ещё тут шёл бой. Какой-то воин очень быстро атаковал еле видимый защитный барьер, который защищал чистого. Последнего, кто остался в живых. Ещё три тела в некогда белых балахонах валялись без движения. И это, если не считать десяток охранников.

— Это что ещё за перец? — удивлённо произнёс я, наблюдая за тем, как неизвестный боец умудрился нанести с десяток ударов всего за пару секунд.

Никто мне, естественно, не ответил. Мёртвые не могли этого сделать по ряду объективных причин, а живые меня просто не услышали, так как говорил я негромко, да и шлем заглушал звук моего голоса.

Защита чистого пропала резко. Вот только она была, а спустя секунду чистый уже хрипит и пускает кровавые пузыри. Его убийца же, начал оглядывать подвал, словно пытаясь кого-то найти. Нас он заметил моментально, и тут же бросился в атаку.

— Стой! — крикнул я Сёме, который уже был готов запустить в неизвестного бойца своей Силой.

Я выкинул навстречу нападающего цепь, от которой он с лёгкостью увернулся. Вот только я ему не мальчик для битья. Поэтому, дернув его менталом за ноги, я тут же обвил его цепью, надёжно спеленав по рукам и ногам.

Он задёргался и даже зарычал, глядя на нас с ненавистью. Вот только, несмотря на все попытки, цепь он разорвать не смог.

— Проверь пока остальных, — попросил я Сёму, направляясь к пленному. — Ты кто такой? И что ты тут устроил? — обратился к бойцу.

Он перестал дёргаться, а ярость на его лице сменилась удивлением.

— Ну-ка, посмотрим на тебя поближе, — добавил я, сдергивая с него менталом маску. — Охренеть…

— Все мертвы, — раздался голос Сёмы. — Они тут ритуал проводили. Двоих убили.

— Иди сюда! — прокричал я, снимая с головы шлем и освобождая пленного от стальных пут.

— Что там? — шагнул в нашу сторону Сёма.

— Хигаши? Это действительно ты? — вместо ответа, я обратился к ошарашенному не меньше меня бойцу.

— Дэн? — наконец выдавил он, вставая с пола.

— Эй! Ты зачем его отпустил⁈ — возмутился Сёма, формируя в руке сгусток тьмы. — Он же может… Хигаши?

— Сёма? Сёма! — закричал наш приятель. — Дэн! Сёма! Не верю! Алекс, это Дэн с Сёмой! Алекс? — он закрутил головой по сторонам.

— Алекс? — спросил Сёма. — Нет тут больше никого.

— Мы с ним вместе были! Он где-то тут. Ему сильно досталось. Чистые успели его чем-то приложить. Алекс!

Я сосредоточился, пытаясь уловить отблески эмоций, и в самом деле, ощутил слабое присутствие у дальней стены.

— Он там! — окрикнул я ребят и двинулся в нужную сторону, прислушиваясь к ощущениям и внимательно смотря под ноги.

Алекса я нашёл, споткнувшись о его тело. В темноте подвала, его маскировка работала просто на отлично, что сейчас, скорее, мешало, чем помогало. Причём мешало всем нам, и ему в том числе.

Мы облили его найденной тут водой и начали хлопать по щекам. Он застонал, приходя в себя.

— Алекс! — воскликнул Хигаши. — Отмени ты свою невидимость!

Алекс друга послушал и стал видимым. Благодаря этому мы смогли понять, почему он собственно потерял сознание. Уж не знаю, как он умудрился так окорать, но досталось ему знатно.

Чистые, судя по всему, ударили своим любимым огнём. Кожаный доспех, что был на Алексе, не особо ему помог. Да и лицу досталось. А я его ещё по щекам хлопал! Вот ведь подстава.

— Ты не один? — спросил Алекс. — Кто тут ещё?

— Не признал, что ли? — усмехнулся я.

— Дэн? — слабым голосом спросил он. — Я брежу?

— Нет, Алекс, не бредишь. Вот только ты куда смотришь?

— А? — дёрнулся он. — Темно, не видно ничего.

— Не настолько тут и темно, — негромко произнёс Сёма.

— Алекс! — Хигаши наклонился над лицом приятеля. — Ты меня видишь?

— Плохо. И то, только правым глазом.

Мы молча переглянулись. Раны оказались серьёзнее, чем нам показалось на первый взгляд. И что с этим делать, я не знал. Точнее, я понимал, что надо срочно искать лекаря, вот только где? Где я посреди ночи, в незнакомом городе найду лекаря необходимой квалификации и силы?

— У него кровь! — Сёма ткнул рукой в сторону живота нашего приятеля.

— Его надо срочно к лекарю! — я достал перевязочный пакет, который, на всякий случай, всегда держал неподалеку. — Есть идеи, где его искать? Хигаши?

— Нет, — покачал он головой. — Его бы к Лине. Для неё такие раны не проблема. Вот только она далеко. Не довезём.

— А где она? Сильно далеко? — спросил я.

— Она тут? В городе? — одновременно со мной произнёс Сёма.

— Нет, не тут, — отрицательно мотнул головой Хигаши. — Она в замке, с остальными. А до замка почти два дня на лошадях.

— У нас столько нет, — задумался я, перетягивая рану и останавливая кровь. — Сёма, вернёшься к Иссии, присмотришь за ней? Я доставлю Алекса и сразу за тобой.

— Хорошо, — кивнул Сёма, хотя я видел, что он тоже не отказался бы отправиться с нами, чтобы, как можно скорее, встретиться с Линой.

— Я постараюсь быстро обернуться, — я положил ему руку на плечо. — Объяснишь всё Иссии?

— Конечно. И… не спеши сильно. Я подожду. То есть, мы подождем.

— Спасибо, друг. — Давай наверх, покажешь дорогу.

— Надо носилки хотя бы какие-нибудь соорудить!

— Не надо. Хватит пары досок. И накидай на них чего-нибудь, чтобы ему помягче было.

— Хорошо. Я быстро! — Хигаши помчался наверх.

— Ты с нами? — спросил я Сёму.

— Нет, — он понял меня правильно. — Задержусь тут ненадолго. Может сейф какой-нибудь найду.

— Ну, попробуй, — усмехнулся я, — подхватывая менталом бессознательное тело Алекса и отправляясь с ним наверх.

Хигаши уже успел соорудить носилки, разломав стол и застелив столешницу парой одеял. Сейчас он занимался тем, что пытался приспособить ножки в качестве рукояток. Рядом лежала сумка, в которой, судя по тому, что я увидел, были припасы.

— Сойдёт, — произнёс я, опуская Алекса на эту конструкцию. — Главное из города выбраться, там уже полегче будет.

Я подхватил менталом носилки с нашим разведчиком и побежал на выход. Хигаши рванул за мной, не отставая ни на шаг.

— Долго так сможешь? — спросил он меня на бегу.

— Зависит от скорости.

— Понял, — не стал он продолжать расспросы.

Стража на воротах, при виде нашей компании, встала в ступор. Пришлось поторопить их. Вид серебра быстро привёл их в чувство и выпустили они нас без проблем. Хотя, может тут сыграло свою роль то, что они были в принципе шокированы увиденным. Сомневаюсь, что они часто видят настолько явное проявление Силы.

Стоило нам оказаться за воротами, как мы ускорились. Могли бы бежать быстрее, но по пути постоянно кто-то попадался. И чего, спрашивается, они ночью не спят?

Оставив за спиной палаточный пригород, я подхватил Хигаши, и мы полетели.

— Это просто невероятно! — прокричал он. — С такой скоростью мы и за день сможем добраться!

Хорошо, если так. Главное, чтобы Алекс продержался этот день.

* * *

Оставшись один, Сёма ещё с пол минуты невидящим взглядом смотрел вслед Дэну, после чего помотал головой, встряхнулся и приступил к обыску дома.

Как бы ему не хотелось отправиться к Лине, он понимал, что это не рационально. Главное, что они нашли ребят. И нашли намного раньше, чем он ожидал.

Обыск Сёма начал со второго этажа и не прогадал. Он действительно нашёл сейф, который представлял собой большой железный ящик. А вот подходящего ключа нигде не было. Пришлось аккуратно уничтожать тьмой петли и замок.

Было тяжело, но Сёма справился. Наградой же стали несколько увесистых мешочков с золотом. Да, чистые хранили тут золота. Ну, ещё был один мешочек с серебром, но золота было больше. Плюс какие-то бумаги.

Сёма забрал всё.

Обыск остальных комнат обогатил его ещё на некоторое количество монет, но, по сравнению с тем, что было в сейфе, это было мелочью.

Была идея взять мечи получше, чтобы их потом продать. Вот только на всех клинках было одинаковое клеймо. Поэтому, Сёма не стал рисковать и брать столь заметные вещички. И так улов вышел богатым.

«Надо будет купить Лине какой-нибудь хороший подарок!», — подумал Сёма. — «Вот только что ей купить?».

С другой стороны, а чего голову ломать? Можно ведь спросить совета у Иссии! Она же тоже девушка, должна разбираться в таких вещах.

Довольный принятым решением и добычей, Сёма направился обратно в гостиницу. И даже не стал убивать очередных придурков, которые решили, что одинокий путник ночью — это лёгкая цель.

Глава 4

Как бы я не старался придерживаться оптимальной скорости, мне всё равно пришлось сделать остановку дважды, чтобы восстановить резерв. Да и Алекса надо было проверить. По всему выходило, что ему становится всё хуже. Слишком сильно он подставился.

Хигаши тоже сильно переживал за Алекса. Как-то так получилось, что наше с ним общение ограничилось парой фраз. Во время полёта он не лез ко мне, чтобы не отвлекать, а во время привала Хигаши занимался другом. А то, что они с Алексом друзья, было видно с первого взгляда. Уж слишком сильно он за него переживал.

В какой-то момент мы пролетели место, где мы с Сёмой разобрались с отрядом чистых.

Так это что, получается, что мы невольно помогли нашим? Нет, не так. Получается, что мы зря летали до замка и обратно?

— Хигаши, — обратился я к приятелю. — А вы давно в замке осели?

— Да не то, чтобы очень…

— А что за замок вообще?

— Ну, думаю, тебе лучше с Мэлом об этом поговорить, — немного странно ответил Хигаши.

Я как-то сомневаюсь, что тут настолько развитая социальная программа, что всем беженцам подряд по замку дают. Тогда, если отбросить вариант, что им его подарили, получается, что они его у кого-то отобрали? Провели, так сказать, рейдерский захват?

Когда вдали показался замок, я решил слегка ускориться, сжигая остатки резерва. Плевать, если словлю истощение. Последний час Алексу как-то резко поплохело. Дыхание у него стало прерывистым и поверхностным. Сам он весь побледнел и вспотел.

Когда до замка осталось метров триста, на стенах началась суета. Ворота начали закрываться, в нашу сторону наводилось разнообразное стрелковое оружие. Кто-то даже выпустил стрелу, но попасть по нам не смог. Слишком быстро мы двигались. Да и я не спал и был готов отразить всё, что в нас полетит. Хотя на счёт автоматных пуль у меня были сомнения, и я с удовольствием не стал бы проверять, смогу ли я их отклонить.

Энергии оставалось совсем чуть-чуть, так что я не стал обострять и остановился метров за десять до закрытых ворот. Было слегка не по себе стоять под прицелом защитников, но других вариантов у нас не было.

— Не стреляйте! — закричал Хигаши, стоило нам притормозить. — Не стреляйте! Откройте ворота. Алекс сильно ранен, нужна помощь.

Было видно, как народ на стене засуетился, вот только ворота нам никто не открыл.

— Чего вы ждёте? — начал психовать Хигаши. — Быстрее открывайте! Если они не откроют через минуту, то я… — пробормотал он себе под нос.

— Спокойнее, — перевал его я. — Там, насколько я вижу, обычные стражники. Сами они ворота нам не откроют. Будут ждать начальство.

— Но Алекс же может умереть! — возразил он.

— Думаю, что пять минут ни на что не повлияют. Так что наберись терпения.

— Но… — начал было он.

— Если Алексу резко станет плохо, то мы не станем ждать, пока они нам откроют. Не переживай.

— Хорошо, Дэн, — спустя несколько секунд молчания ответил он. — Я тебе верю.

— Вот и отлично. Лучше проверь, как он там, — я положил Алекса на землю.

Хигаши тут же бросился к нему и начал проверять состояние друга.

Пять минут ждать не пришлось. Им хватило чуть больше трех минут, чтобы разобраться в ситуации и начать открывать ворота. Я тут же подхватил Алекса и пошёл внутрь.

Встречать нас вышла целая делегация. И возглавлял её Кир. Я, почему-то, думал, что Мэл тоже будет здесь. Но, с другой стороны, зная его, я уверен, что у него и других дел навалом, кроме как лично встречать раненных разведчиков.

— Хигаши! — Кир выступил вперёд, остановившись от нас в паре метров. — Что случилось? Что с Алексом?

— Напали на резиденцию чистых. Алекса сильно зацепило огнём. Надо срочно отнести его к Лине.

— А это кто? — он уставился на меня с подозрением.

— Начальство не узнаешь? Ай-яй-яй, — покачал я головой, снимая шлем.

— Дэн⁈ ДЭН! — закричал он и бросился обниматься. — Поверить не могу! Где ты? Как ты? А где Сёма? Что с ним? — засыпал он меня вопросами.

— Тише, тише, — засмеялся я. — Надо сперва отнести Алекса в лазарет, или что тут у вас, а потом уже пойдём к Мэлу, и я всё вам там расскажу.

— Да-да, ты прав. Как ты его в воздухе держишь?

— Веди давай, любопытный ты наш, — с улыбкой ответил я.

Я даже не предполагал, насколько буду рад снова оказаться в кругу друзей! Словно вернулся домой, после долгого путешествия.

Слухи о том, что я вернулся, облетели замок с поразительной скоростью. Пока мы шли до лазарета, к нам подошёл чуть ли не каждый член нашего отряда. Все они улыбались, хлопали меня по плечам и искренне радовались тому, что я вернулся.

Приятно. Нет, правда, мне было очень приятно. Я и сам был рад их всех видеть.

Когда мы зашли в лазарет, то Лина, которая в это время сидела с закрытыми глазами рядом с кроватью какого-то бедолаги и водила над ним руками, не открывая глаз, громко спросила:

— Что опять случилось? Что-то серьёзное?

— Да, чистые Алекса сильно пожгли. Есть подозрение, что у него со зрением проблемы, — ответил я.

Лина резко опустила руки, открыла глаза и повернулась к нам.

— Дэн? — неверяще произнесла она. — А где Сёма?

Её взгляд заметался по всем тем, кто зашёл вместе с нами.

Я почувствовал, как чувство радости сменяется на тревогу, и поспешил её успокоить.

— С ним всё в порядке. Ему пришлось остаться в городе. Мы сильно спешили, чтобы успеть доставить Алекса. Посмотришь его?

— Да, — задумчиво произнесла Лина. — Клади его сюда, — уже более твёрдо сказала она. — Остальные кыш отсюда. Ну?

Удивительное дело, но никто даже не пикнул. Просто дружной толпой развернулись и пошли наружу.

— Я пока до Мэла сбегаю, предупрежу его, что ты вернулся, — произнёс Кир, который уходил последним.

— Да, давай, — ответил я, осторожно укладывая тело Алекса на указанное место.

— Расскажешь? — Лина бросила на меня короткий взгляд и начала водить руками над нашим невидимкой.

— Если рассказывать всё, то это надолго, — усмехнулся я.

— А ты в двух словах.

— В двух словах? Попробую…

Пока она проводила какие-то свои лечебные манипуляции над Алексом, я коротко поведал ей историю о наших с Сёмой приключениях. Параллельно с этим я помог ей очистить раны разведчика от кусочков ткани. Если так задуматься, то из меня мог бы получиться неплохой хирург! Даже скальпель не нужен будет.

Свой рассказ я закончил тем, что ещё раз заверил девушку, что с Сёмой всё в порядке. Про его душевные переживания я ей говорить ничего не стал, так как это не моё дело. Пусть сам разбирается. Хотя, судя по тому, как Лина о нём беспокоится, если он не будет тупить, то у них всё сложится.

Убедившись, что моя помощь больше не требуется, и состояние Алекса заметно улучшилось, я попрощался с девушкой и отправился искать Мэла. Что-то я слегка затупил, надо было попросить Кира кого-нибудь оставить, чтобы меня проводили к начальству. Где мне теперь его искать?

— Дэн, погоди! — раздался за спиной голос Хигаши, когда я вышел на улицу. — Ты же к Мэлу собрался?

— Да, а что?

— Да мне тоже надо сообщить ему о результатах разведки. Пойдём, провожу, а то заблудишься ещё, — под конец он даже улыбнулся.

Впервые за эту пару дней.

Когда мы зашли в кабинет Мэла, он был там с Киром.

— Привет, Мэл! — поздоровался я.

— Ты и правда жив! — обрадованно произнёс Мэл. — Мы уж начали думать, что орки вас… ну, ты понимаешь.

— Обломятся, твари зелёные! — ответил я. — Хотя, в какой-то момент, я думал, что мы всё, отбегались.

— Но ведь выжили?

— Да, — согласился я. — И стали намного сильнее.

— С удовольствием послушаю твою историю, но сначала, извини, мне бы хотелось узнать, что удалось узнать Алексу и Хигаши.

— Да без проблем, —пожал плечами я. — Только можешь распорядиться, чтобы нам поесть принесли. Я почти двое суток ел на ходу. Да и проголодался как-то.

Мне и самому было интересно послушать, чем занимались наши разведчики. Или лучше будет их называть разведчиками-диверсантами, учитывая, что они сделали с чистыми?

— Получается, что люди чистых не особо любят? — задумчиво произнёс Мэл, когда Хигаши закончил свое повествование. — Может попробовать перебросить в город часть сил, закрепиться там… Что скажешь, Дэн?

— Хм, для начала мне было бы интересно узнать, откуда у вас замок, а потом уже высказывать свое мнение.

— Мы взяли его по праву сильного, — подал плечами Мэл, при этом слегка напрягшись. — Когда мы уходили с фронтира, то умудрились повздорить с парочкой аристократов. Они оказались злопамятными, и решили наказать нас, воспользовавшись помощью своих родственников.

— Дай угадаю, этих резких ребят больше нет, а у вас на балансе появился замок, верно?

— Если отбросить в сторону, что они якшались с чистыми, то так и есть. Осуждаешь?

В кабинете повисло напряжённое молчание.

— Мэл, ну, ты сейчас серьёзно? — с удивлением спросил я. — Мы где находимся? Тем более, что ты говоришь, что и тут чистые успели отметиться.

— Хм, — Мэл улыбнулся с облегчением. — Это хорошо, что у нас схожие взгляды на ситуацию. Ребят, вы не оставите нас двоих? Нам надо обсудить кое-какие вопросы.

Мы дождались пока они уйдут и закроют за собой дверь. После этого нас накрыло прозрачным куполом. На мой удивлённый взгляд, Мэл пояснил:

— Защита от излишне любопытных.

— Да они ушли, — сказал я, просканировав пространство на наличие любопытных ушей.

— Уверен? Всё равно оставлю, на всякий случай, — Мэл забарабанил пальцами по столу.

— Слушай, Мэл, ты чего такой напряженный?

— Сильно заметно?

— Да вообще. Ты словно не рад меня видеть. Оууу, — протянул я, когда понял, что так оно и есть.

— Дэн, не пойми меня неправильно, — начал он. — Я действительно рад, что с тобой всё в порядке. С тобой и Сёмой. Просто…

— Просто ты вложил очень много сил, чтобы выстроить вот это всё, — я мотнул головой, как бы показывая, что речь идёт и о замке, и о людях, — и тут вернулись мы. И ты думаешь, что я потребую от тебя вернуть мне всю власть.

— А ты не потребуешь? — спросил он.

— Нет, — спокойно глядя ему в глаза, ответил я. — Знаешь, при желании, мы бы с Сёмой могли сейчас рулить целым городом. Вот только, вместо этого, мы предпочли, как можно скорее, найти вас.

— Я этого не знал, — Мэл с силой потёр лицо. — Пойми, Дэн, мне бы просто не хотелось, чтобы у нас в руководстве возникло напряжение.

— Да расслабься ты, — усмехнулся я. — Раз тебе так нравится рулить — рули. Я на власть не претендую. Но вот на то, что ты будешь нам помогать изо всех сил, на это я искренне надеюсь. И, — продолжил я, глядя на его скептическую ухмылку, — я уверен, что ты со мной согласишься, когда я тебе расскажу всё, что мы с Сёмой узнали.

— Хотелось бы послушать, — кивнул Мэл. — И мне действительно было бы интересно услышать твоё мнение на счёт того, стоит ли создавать себе базу в городе.

— Забудь про базу, — махнул я рукой. — База — это ерунда. Я думаю, что нам стоит нацелиться на захват города.

Я довольно улыбнулся, глядя на ошарашенное лицо Мэла.

Глава 5

Как я и предполагал, моё предложение повергло Мэла в состояние лёгкого шока. Однако он довольно быстро взял себя в руки и задумался.

— Ты действительно думаешь, что стоит захватить город?

— Да, но, как говорится, есть один нюанс. Я не говорю о том, чтобы прямо сейчас собрать всех, пойти в город, вырезать там всю верхушку и захватить его.

— Нет? — усмехнулся Мэл.

— Нет, — покачал я головой в ответ. — Я предлагаю тебе поступить иначе. Для начала, я полностью поддерживаю идею создания базы в городе.

— Потому что…?

— Потому что есть у меня подозрения, что в скором времени нас могут ожидать крупные проблемы.

— Ты это сейчас о чистых? Да, согласен, с ними надо что-то решать.

— С чистыми? Считай, уже начали. Я про другое.

— Погоди, — перебил меня Мэл. — В каком смысле уже начали? Ты это о чём?

— А что, твои разведчики тебе разве не доложили, что в последнее время, народ воспылал крепкой нелюбовью к этим уродам?

— Что-то такое говорили, — согласился Мэл. — И? Ты знаешь, с чем именно это связано?

— С тем, что их считают пособниками демонов, — улыбнулся я.

— Да это всё ерунда, — отмахнулся Мэл. — Не думаю, что с их уровнем влияния они не справятся с какими-то там слухами. Подумаешь, крестьяне что-то болтают.

— А если это не слухи? — хитро прищурился я.

— Ты сейчас серьёзно? Тут и демоны есть?

— Лично не видел, вот только простые люди уверены, что так оно и есть.

— И? Ты сказал, что кто-то уже начал разбираться с чистыми. О ком ты говорил?

— Я. Точнее, мы.

— И каким образом?

Как бы Мэл не пытался изобразить интерес, я чуть ли не физически ощущал, что он не воспринял мои слова всерьёз. Пришлось рассказать ему историю наших похождений, сделав акцент на том, как происходило формирование отрицательного облика чистых среди масс.

— Знаешь, а ведь что-то в этом есть, — задумался Мэл. — Как-то я не подумал о том, что народ тут особо не знаком с различными манипулятивными техниками, и что на этом можно сыграть.

— Вот и подумай, как это лучше всего сделать.

— Погоди, а ты?

— А что я? Ты же у нас типа главный босс.

— Ой, Дэн, ну не надо вот этого всего.

— Да шучу, — усмехнулся, глядя на его реакцию. — Естественно, я тебе помогу. Вот только отдохну немного и разберусь со своими проблемами.

— Если нужна будет помощь, ты только скажи, — произнёс он твёрдо.

— Даже не сомневайся, Мэл. Но пока ничего такого, с чем бы я не справился сам.

— Это… радует. Но, погоди, если ты говорил не про чистых, тогда про что?

— Пахан.

— Что Пахан? — не понял Мэл.

— Точнее, Пахан и Мрак, — поправился я. — Понимаешь, когда мы разрушили кристалл, то, то, что было внутри него, проникло во всех, кто там был на тот момент.

— И? Это проблема?

— Скорее всего да, — кивнул я, думая, как бы лучше объяснить Мэлу то, что я почувствовал, когда убил того бедолагу у чистых в подвале. — Когда я убил того зэка, ну, которого захватили чистые, и который набросился на меня, то я почувствовал, как его сила проникла в меня.

— Как во время ритуала чистых? — решил уточнить Мэл.

— Нет, это другое. Чистые довольствуются крошками. Поэтому им приходится резать одарённых пачками. А с тем зэком — я словно полностью впитал его силу. Понимаешь?

— Пока не очень.

— Представь, что будет, если убить пять таких человек. А если десять?

— Ты хочешь сказать, что Пахан…

— Что он тоже не дурак, и когда он узнает про этот способ усиления, то откроет охоту.

— Но ты сам же сказал, что вас всех раскидало в разные стороны! Это сколько усилий надо приложить, чтобы всех найти?

— Нам же как-то попался этот зэк?

— Совпадение?

— Не думаю.

— Ладно, допустим. И что ты собираешься делать?

— Сперва поможем вам укрепиться. Убедимся, что с вами ничего не случится, а потом… потом я отправлюсь на поиски этих… ретрансляторов.

— Ты собираешься их убить?

— Как получится, — я не стал юлить и сказал, что действительно думал. — В любом случае, я должен сделать так, чтобы сила кристалла, что находится внутри них, не досталась ни Пахану, ни Мраку. Любой ценой.

После этого мы проговорили ещё больше часа. Пришла Лина, за которой увязался Кир. Мы его гнать не стали, так как он, как я понял, стал для Мэла кем-то типа правой руки.

Я ещё раз повторил свой рассказ, на этот раз стараясь вспомнить все детали. Думал, что повествование затянется, но ребята не перебивали, лишь изредка задавали уточняющие вопросы.

— А почему бы нам просто не добраться до города этого Бассия. У него, как я понял, перед вами должок? — Кир задал мне ожидаемый вопрос.

— Слишком далеко, — вместо меня ответил Мэл.

— И бессмысленно, — дополнил я.

— Далеко — согласен, хотя можно и поспорить. А вот с бессмысленно — можешь пояснить?

— Это и так для нас условно лояльный город. Смысл нам туда идти? Нет, кого-то я бы всё-таки отправил. Хотя бы для того, чтобы он знал, что с его дочерью всё в порядке и, возможно, чем-то ему помочь. Но я бы предпочёл взять опеку над городом, без необходимости оглядывания на непонятного союзника.

— Полностью согласен с Дэном, — поддержал меня Мэл. — Власть такая штука… её всегда мало. К чему лишний раз искушать людей?

В итоге мы договорились, что они вышлют в город отряд. И включат в его состав юного барона. По мнению Мэла, это придаст нам хоть какой-то вес в глазах местной аристократии. Мол, с нами они даже разговаривать не будут.

С одной стороны, я был с ним согласен. Местные аристо, на сколько я успел их узнать, к нетитулованным относятся с изрядной долей превосходства. Вот только, с другой стороны, с чего Мэл взял, что к молодому барону с окраины цивилизации, отнесутся лучше? Да там таких, как он, понаехало, девать некуда!

Я же решил отправиться обратно. В одиночку я бы, пожалуй, смог преодолеть это расстояние раза в полтора быстрее. Да и не видел я особого смысла переться на лошади, когда мог просто лететь.

Вот только, как оказалось, кое у кого было иное мнение на этот счёт.

— Я с тобой! — заявила Лина, когда я прикидывал, что из припасов стоит с собой взять.

— М? — я задумался и не сразу понял, что она имела ввиду. — Ты о чём?

— Возьми меня с собой!

— Хочешь полетать? Давай в другой раз, может быть?

— Дэн, — тяжело вздохнула она. — Я… я тебя прошу, возьми меня с собой в город.

— Но, — я спешно перебирал в голове варианты, как отказаться от этой сомнительной чести, — тебе же Алекса надо лечить! — нашёлся я.

— Его тоже с собой возьмём, — выдала она всего через секунду. — По пути долечу.

— В смысле «долечу»? У него же пол тела в ожогах было!

— Не один ты вырос за это время. Я тоже кое-чему научилась. Плюс, — повысила она голос, видя, что я хочу что-то сказать, — мне надо осмотреть Сёму. Ты сам говорил, что у него были проблемы с энергетикой тела. Я его подлечу.

— Энергетику? — моя бровь, помимо воли, поползла вверх. — Я слышал, что на такое способны единицы.

— И что? Я вот вообще не слышала, что кто-то умеет летать.

— Уела. Ладно. Сделаем Сёме сюрприз, — сдался я.

Да и вообще, если так разобраться, зачем я пытался её отговорить? Хочет — пусть летит. Нам же лучше будет.

Алекс, когда я зашёл в палату, чтобы его забрать, был в сознании. К новости, что мы решили взять его с собой, он отнёсся спокойно. Мэл, когда узнал о том, что Лина решила полететь со мной, прихватив при этом Алекса, поворчал, для вида, но тоже не стал возражать. Единственно, попросил меня быть внимательнее. Но тут я и сам понимал, что нашего лекаря надо холить и лелеять.

Обратно мы долетели быстрее. И всё благодаря тому, что Лина меня осмотрела и слегка подлечила. Оказалось, что энергетическая структура моего тела тоже была слегка повреждена. В принципе, я не удивился, учитывая, сколько раз мне приходилось опустошать свой резерв практически до дна.

В город нас пропустили без проблем. И дело, я так думаю, не только в очередной паре серебряных монет, которые я незаметно сунул старшему смены. Уж больно отчётливо от них тянуло уважением и страхом. Да, именно в таком порядке. Они явно меня побаивались, но при этом уважения было больше. Это было, на удивление, приятно.

В гостинице, где мы снимали комнаты, Сёмы и Иссии не оказалось. И тут я слегка напрягся. Где нам их искать? Благо догадался спросить у парнишки за стойкой, не оставлял ли Сёма мне какой записки. Оказалось, что да, оставил.

Я поблагодарил парня десятком медных монет и развернул клочок бумажки. В ней было всего одна фраза — «у чистых».

Неужели, пока меня не было, сюда успело подойти подкрепление этих сектантов? Проклятье! Но тогда выходит, что у Сёмы с Иссией проблемы? Что делать?

Я оплатил комнату и, оставив там Алекса с Линой, поспешил к особняку чистых. Лина порывалась пойти со мной, но тут я упёрся. Не хватало ещё, чтобы она пострадала во время драки с этими уродами.

В знакомый дом я ворвался, залетев в окно. Даже не стал дожидаться ночи. Надо действовать быстро, пока законопослушные граждане не вызвали наряд стражи.

Влетев в облаке осколков внутрь, я тут же изготовил к бою цепь. Часть осколков, кстати, я придержал менталом. Если что, их можно метнуть кому-нибудь в лицо. Если не поранят, так хоть отвлекут на пару секунд.

Вот только врагов внутри не оказалось.

— А что, через двери в этом сезоне заходить не модно уже? — раздался насмешливый голос Сёмы.

— Дэн! — спустя секунду радостно закричала Иссия.

— Тьфу ты, — сплюнул я, одним движением сметя все осколки в одну кучу. — Я вообще-то примчался вас спасать!

— Спасать? Нас? Только не говори, что ты не прочитал записку, которую я оставил в гостинице.

— Прочитал, поэтому и примчался сюда сломя голову.

— Шутишь что ли? — поднял брови Сёма. — Зачем?

— Думал, что вас чистые в плен взяли.

— С чего бы ты так решил?

— С того бы, что ты так написал!

— Я написал, что мы находимся здесь!

— Не мог уточнить?

— Да там же очевидно всё!

— С вами всё в порядке? — взволновано спросила Иссия?

— Да, а что? — я посмотрел на неё и увидел, что она вся дрожит.

— Просто вы так кричите, что я…

— Прости, — произнёс я, шагая к ней. — И ты Сёма тоже. Не знаю, что на меня нашло.

— Да ерунда. Ты прав, я сам виноват, надо было уточнить. Просто не хотел лишнего писать. Ну, ты понимаешь…

— Проехали. Ты лучше скажи, с чего вы решили сюда перебраться?

— А что? Отличный дом. Я тут всё облазил, и он мне понравился. Может оставим его себе?

— А вдруг чистые сюда заявятся? Это же, как-никак их собственность.

— Нам же лучше, не придётся искать их по всему городу. Сами к нам придут, — пожал плечами Сёма. — А место и правда неплохое.

— Знаешь, а ведь ты прав, — согласился я. — Тем более, что нам в любом случае пришлось бы искать дом под базу.

— Что, кстати, с Алексом? — спросил Сёма.

— Он жив? — присоединилась Иссия.

— Да, всё в порядке. Ещё денек и будет бегать.

— Шутишь? — улыбнулась девушка. — Ты же шутишь?

— Ну, бегать может и не будет, но сам ходить точно сможет.

— Не может такого быть! — возразила Иссия. — А глаза?

— Да с ними тоже, вроде, всё в порядке. Не веришь? Ну, тогда, давайте прогуляемся до гостиницы, я его там оставил.

— Ты притащил его сюда? Зачем?

— По распоряжению лечащего врача, — улыбнулся я.

— Какого врача, — Сёма сначала не понял, а потом как понял. — Лина? Она здесь?

— Да, идём?

— Конечно! — тут же ответил Сёма и первым направился на выход.

— Та самая Лина? — шёпотом спросила меня Иссия.

— Да, — усмехнулся я. — Та самая.

— И она действительно восстановила вашему другу глаза? Всего за несколько дней?

— Пойдём, сама лично убедишься, что я ничего не выдумал.

* * *

В какой-то момент, Пахан понял, что не вывозит. Даже несмотря на то, что он значительно подрос в силе, этого было недостаточно. Очередной вожак, которого он вызвал на бой, разделал его и даже не вспотел. Пришлось спасаться бегством, так как соперник явно не планировал оставлять его в живых.

Три дня он убегал от преследователей. Три дня его гнали, как какую-то дичь. Вот только они забыли, что до того, как проиграть, он победил многих. Поэтому, самым быстрым охотникам, которые, вероятно, в своих мыслях уже хвастались перед друзьями его головой, пришлось напомнить, кто здесь на самом деле дичь, а кто охотник.

Три тела, с разорванными глотками и вспоротыми животами должны были остудить пыл самых шустрых. А если нет… что ж, пусть попробуют его догнать, он преподаст им этот урок ещё раз.

Его спасло то, что дальше границ своего ореола обитания, охотники не последовали. А ведь продолжи они погоню, и у них были все шансы его догнать.

Убедившись, что погони действительно больше нет, Пахан поймал какое-то животное, напоминающее смесь козы и антилопы, только без рогов и с четырьмя глазами. Пожарив и съев сразу половину туши, он улёгся отдыхать.

Через пару дней, когда раны затянулись, он продолжил свой путь. В какой-то момент, он резко поменял направление. Это было сложно объяснить, но его словно куда-то тянуло.

Два дня он бежал, прерываясь только на короткий отдых и ночёвки. А на третий день он выбежал к небольшой горной цепи. Он чувствовал, что его цель где-то близко.

Обследовав территорию, Пахан обнаружил следы. Они вели в сторону гор. Непродолжительные поиски привели его ко входу в небольшую пещеру. Аккуратно прокравшись, он обнаружил внутри человека.

— Ты кто? Пахан? — удивлённо и испуганно воскликнул тот, когда заметил незваного гостя.

«Убей его!» — раздался в голове чей-то голос. — «Поглоти его Силу! Стань сильнее!».

— Как ты тут оказался? Тебя тоже закинуло сюда порталом? А где остальные? Куда все делись? Что вообще произошло? — затараторил его бывший подчинённый. — Пахан? Что с тобой?

«Поглоти его! Поглоти его полностью! Поглоти всего, без остатка! Я хочу, чтобы ты поглотил его! Это сделает тебя сильнее!» — голос был очень настойчив. Пахан невольно шагнул в сторону попятившегося от него мужчины.

— Ты… — внезапно испуганное выражение лица «хозяина» пещеры сменилось на злобное.

Вместо того, чтобы отступать, он наоборот бросился в атаку.

Резкий взмах рукой-лапой разорвал горло атакующего до самого позвоночника. Пахан вонзил руку в грудь своей жертве и сжал его сердце.

«Поглоти! Да! Вот так! Ещё!».

Пахана накрыла эйфория. Он чувствовал, как новая энергия переходит в его тело. Чувствовал, как меняется. Становится сильнее. Полностью оценить всё удовольствие мешали только странные картинки, мелькающие перед закрытыми глазами. Лишь спустя десяток секунд до Пахана дошло, что это воспоминания его жертвы.

В какой-то момент его накрыло такой волной экстаза, что он просто отрубился, упав прямо на убитого, так и не вытащив руку из его груди.

Глава 6

До гостиницы мы дошли быстро. И, в первую очередь, это была заслуга Сёмы. Он шёл так быстро, что порой мне казалось, что ещё чуть-чуть и мой друг перейдёт на бег. Мы с Иссией тоже не прогулочным шагом шли. Вот только девушке было сложновато выдерживать такой темп.

Когда мы добрались до нужного места, то увидели ребят, сидящих на лавке, греющихся на солнце. Алекс выглядел слегка бледным, но сидел сам. Хороший знак. Лина в этот момент что-то ему высказывала. Разведчик-диверсант молча слушал, время от времени кивая, показывая таким образом, что он внимательно впитывает всё, что она говорит.

Сёма шёл первым. Увидев ребят, он остановился так резко, что мы чуть в него не врезались. Лина с Алексом моментально повернулись на шум. При этом наш невидимка потянулся рукой к поясу, где у него висел нож.

— Сёма? — скорее прошептала, чем произнесла Лина.

— Лина! — улыбнулся Сёма в ответ. — Алекс! — добавил он, переведя взгляд на парня.

Тот ничего говорить не стал, лишь молча кивнул. У него на лбу тут же выступила испарина. Да уж, сильно же ему досталось, что даже такие незначительные действия требуют столько усилий. Как он вообще вниз сумел спуститься тогда?

От Лины тянуло радостью. Причём направлена она была на Сёму. Тот тоже фонтанировал эмоциями, но при этом, почему-то, стоял на месте как истукан. Пришлось ему слегка помочь, подтолкнув менталом в спину.

Приятель, не ожидавший такой подставы, сделал пару шагов вперёд. Лина тут же подхватилась ему навстречу и бросилась на шею. Да уж, очень мило. И когда только, спрашивается, успели настолько проникнуться друг к другу чувствами?

— Это же Алекс? — тихонько спросила Иссия, глядя на парня, который закрыл глаза и облокотился о стену таверны.

— Ну да, а кто ещё? А, ты же его не видела никогда.

— Ты говорил, что он был весь в ожогах.

— Да, как видишь, почти всё прошло уже.

— Не могу поверить! По тому, что мне рассказал Сёма, обычному целителю потребовалось бы меньше двадцати дней, чтобы залечить раны. И то, остались бы шрамы. А тут, я даже не вижу, где именно были ожоги! Она очень сильный целитель! — с восторгом произнесла Иссия.

— Тебе виднее, — я пожал плечами. — Я других не видел. Мне сравнивать не с чем.

— Дэн, ты нас не представишь? — спросила меня Лина, наконец-то наобнимавшись с Сёмой.

— Лина, это Иссия. Иссия, это Лина.

— А она… — Лина замолчала, давая мне возможность продолжить фразу.

— Она… мы с ней вместе, — я не смог сходу подобрать нужные слова, чтобы описать наши отношения.

— Да? — Лина внимательно осмотрела мою девушку с ног до головы, после чего зачем-то кивнула. — Приятно познакомиться.

— Мне тоже! — мягко улыбнулась Иссия в ответ.

— Так, ладно. Со знакомством закончили, пора собираться. Мы переезжаем.

— Куда? — удивилась Лина. — Мы же только заселились.

— Оказалось, что пока нас не было, Сёма нашёл нам неплохой дом.

— Ты купил дом? — с удивлением спросила его Лина. Да и Алекс открыл глаза и посмотрел на Сёму с интересом.

— Не совсем, — смутился друг. — Я его скорее экспроприировал.

Алекс усмехнулся и снова закрыл глаза. Видимо он понял, про какой именно дом идёт речь.

— Я в который раз убеждаюсь, насколько у вас всех схожий подход, — покачала головой Лина. — Мэл вон тоже замок… экспроприировал.

— Не мы такие, жизнь такая, — на показ вздохнул я.

— Большой хоть дом? Все в него поместимся?

— На первое время хватит, но вообще, надо будет поискать другое место. Со своей территорией.

— Опять экспроприировать? — Лина скептически подняла бровь.

— Ну… в этот раз будем действовать тоньше, — ответил я. — Да и вообще, надо сначала с обстановкой разобраться, а потом уже про это говорить.

Сборы много времени не заняли. Мы с Сёмой поднялись в номер и забрали все вещи, что там были. После чего вышли на улицу, поймали извозчика, закинули к нему наш багаж, усадили к нему Алекса и двинулись в сторону нашего нового жилища.

Когда мы добрались до нужного дома и выгрузились, отпустив довольного извозчика, которому мы отсыпали чуть больше, чем он попросил изначально, то увидели, что дверь дома открыта. А ведь я точно уверен, что закрывал её.

Мы моментально напряглись и перестроились. Сёма пошёл первым, я контролировал окружающее пространство, при этом поглядывал одним глазом за другом.

— Стоять! Кто такие и что вам здесь надо? — задал вопрос стражник, который только что вышел на улицу.

Видимо он увидел, что мы целенаправленно движемся к дому, в котором они… а что, собственно, они тут делают? Неужели всё-таки мое изящное проникновение не прошло незамеченным?

— Мы? Мы новые жильцы, — спокойно произнёс Сёма, остановившись в паре метров от местного служителя законов.

— Да неужели? — подозрительно спросил стражник. — И где же старые?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Сёма. — Они мне не докладывали, куда решили уехать.

— Решили уехать, значит? — усмехнулся блюститель порядка в ответ. — Ты хоть знаешь, кто тут живёт?

— Жил, — поправил его я, убедившись, что вокруг всё спокойно. — Конечно, мы в курсе. А в чём проблема?

— Покажите бумагу!

— Какую? — я включил режим дурочка, прикидывая, как лучше решить возникшую проблему.

— О покупке дома.

— А, эту бумагу… — протянул я.

— Её крысы съели, — усмехнулся Сёма, глядя стражнику прямо в глаза.

— Крысы? — не понял тот. — Какие ещё крысы?

— Здоровые такие. Тела чистых, если вы их ищете, они тоже, кстати, съели, — Сёма продолжил улыбаться.

До стражника, наконец, дошло, что над ним издеваются, и он начал покрываться пятнами. Он уже, было, потянулся за оружием, когда из дома вышло ещё два новых лица.

— Кто такие? — спросил здоровый дядька с длинными усами.

— Говорят, что новые жильцы, — ответил ему стражник, буравя взглядом Сёму.

— А куда делись старые? — продолжил расспрашивать его усатый.

— Вот этот, — стражник ткнул пальцем в сторону Сёмы, — говорит, что их крысы съели.

— Да неужели, — приподнял брови усатый. — Это что же за крысы такие?

— Большие, злые и голодные, — пожал плечами Сёма.

— Хорош, не обостряй, — шепнул я ему. — Уважаемый… — я сделал паузу, давая возможность усатому представиться.

— Десятник Ивон, — понял он меня правильно.

— Десятник Ивон, — продолжил я. — Как и сказал мой друг, — я кивнул в сторону Сёмы, — предыдущие хозяева, которые, между прочим, были домонолюбами чистыми, покинули этот дом навсегда. И оставили его нам. Бумаги на него мы оформить ещё не успели, но собирались сделать это в ближайшее время. Буду признателен, если вы подскажете нам, как и где это лучше всего сделать, — в моей руке блеснула серебряная монета. Но так, чтобы её увидел только он.

Всё то время, пока говорил, я транслировал в его сторону волну благожелательности и доверия. И, судя по тому, как постепенно менялся его эмоциональный фон, у меня были все шансы решить эту проблему полюбовно.

— Кхм, — прочистил горло он. — Оформить, говоришь…

За спиной раздался стук лошадиных копыт, и десятник скривился, словно лимон целиком съел. Пришлось обернуться, чтобы узнать причину такой его реакции.

— Сомневаюсь, что у вас что-то получится, — негромко произнёс он мне, бросив грустный взгляд на монету. — Не вам с аристократами бороться.

Как оказалось, лошади везли карету, на двери которой красовался герб. Какое-то животное, на подобие ласки или какого-то хорька. Карету сопровождал конный вооружённый отряд, состоящий из десяти человек. И двигалась вся эта кавалькада явно в нашу сторону.

Карета остановилась, и оттуда вышел дородный мужчина. Его тут же окружила четвёрка бойцов. Он окинул взглядом всех присутствующих, остановив, в итоге, свой взгляд на Сёме.

— Ваше сиятельство… — начал было десятник, но был остановлен коротким взмахом руки.

— Семеон, — кивнул, судя по обращению Ивона, граф.

— Бригид, — ответил кивком на кивок мой друг, чем чуть не вызвал сердечный приступ окружающих нас стражников.

Да и охранники графа заметно напряглись после слов Сёмы.

— Вижу, я приехал вовремя?

— Мы бы и сами решили эту маленькую проблему, — слегка улыбнулся приятель.

— Не сомневаюсь, — губы этого Бригида слегка шевельнулись, что, вероятно, можно было счесть за ответную улыбку. — Десятник, — перевёл он свой взгляд на побелевшего Ивона, — что вы тут делаете?

— Так, Ваше Сиятельство, нам сообщили, что кто-то влез в дом к господам чистым. А тут эти… — он покосился на Сёму и, видимо, не зная, как нас назвать, решил ограничиться нейтральным наименованием, — люди. Говорят, что это теперь их дом.

— Господам чистым? — от графа явственно пахнуло Силой. — Они демонопоклонники, а никакие не господа! Что касается дома, вот бумага, — он достал из пенала на поясе свёрнутую в трубочку бумагу и протянул её Сёме.

Сёма развернул бумагу, после чего хмыкнул и передал её стражнику. Тот внимательно прочитал, что там было написано, особое внимание уделив печати, после чего вернул документ Сёме.

— Всё верно, — кивнул он. — Как вы и сказали, это ваш дом.

Десятник махнул своим людям, которые за время нашей беседы вышли из дома, рукой и они довольно быстро куда-то пошли.

— Это мои друзья, — произнёс Сёма, указав на нас рукой. — Это Дэн и Алекс.

— Те самые? — спросил Бригид.

— Да, — коротко ответил Сёма.

— Господа, — обратился к нам граф. — Я бесконечно благодарен вам за спасение своего наследника. Если бы не вы, то, боюсь, моего мальчика уже не было бы в живых.

— Надеюсь, сейчас с Вашим сыном всё в порядке? — вежливо спросил я в ответ, не понимая пока, о чём идёт речь.

— Да, вполне. Несмотря на всё то, что он увидел и услышал в подвале этих нелюдей. Он у меня сильный. Справится.

После этих слов, пазл у меня в голове сложился.

— Там оставались живые? — спросил я Сёму.

— Да, несколько человек. Когда вы умчались, я ещё раз проверил дом и нашёл ещё пленных. Дети, представляешь, — Сёма нахмурился и сжал клаки, которые тут же окутало тьмой.

— Спокойней, друг. Ты чего?

— Просто представил, сколько ещё детей они убили за это время. И всё ради чего? Ради силы?

— Мы выжжем эту заразу, — произнёс я, глядя ему в глаза. — Даже не сомневайся.

После того, как граф Бригид, уехал, предварительно пригласив нас к себе в гости, мы пошли в уже официально наш дом. Лина тут же умчалась его осматривать, прихватив с собой Иссию. Мы же принялись за наведение порядка.

Через пару дней, в город прибыл отряд, который отправил Мэл. Всего пять человек, главным среди которых был Хигаши. Сперва они отправились в ту саму гостиницу, в которой до этого жили мы. Там им передали сообщение с нашим новым адресом, и они, наконец, присоединились к нам.

К этому моменту Алекс, благодаря усилиям Лины, уже вовсю приступил к тренировкам. Как я понял, это было не первое его серьёзное ранение. Они вообще, как мы узнали из их рассказов, успели неплохо так повоевать с орками. А там всякое случалось.

За день до этого, мы воспользовались приглашением графа Бригида и нанесли ему визит. Как оказалось, у него с чистыми давно были натянутые отношения. Из-за этих уродов вырезали практически всю семью его друга.

Граф же, несмотря на столь высокий титул, не обладал достаточным весом, чтобы как-то отомстить чистым, которые завели плотные отношение со многими местными аристократами. По всему выходило, что нам стоило ожидать неприятностей. Причём, в ближайшее время. По его словам, на нас даже разместили заказ в местной гильдии убийц.

Я бы пожелал им удачи, будь мы с Сёмой одни. Вот только это было не так. С заказом следовало разобраться как можно скорее. Не хотелось бы подвергать Иссию и Лину опасности.

Этой же ночью, сразу после разговора с графом, его человек привёл нас к неприметному дому. По его словам, именно здесь обитали те, кто польстился крупной суммой.

В дом мы проникли без проблем, благо, вскрыть местные замки, с моей Силой, не представляло для меня никакой трудности. Душегубов мы тоже нашли. Они довольно резко среагировали на наше внезапное появление. Вот только среди них не было ни одного одарённого, поэтому все их трепыхания были бесполезны.

Меня слегка смутило то, что их оказалось всего трое. Я-то предполагал, что их тут будет несколько десятков. Как выяснилось, я не ошибся в своих предположениях. Вот только мы немного опоздали. Именно сегодня, большая часть их группировки, отправилась на выполнение взятого заказа.

Обратно домой, где оставались две девушки и не восстановившийся до конца Алекс, мы мчались так, как никогда до этого. Я с трудом успевал маневрировать, чтобы при очередном повороте не впечатать нас в угол дома. Я спешил, как мог, не обращая внимания на перерасход энергии, поэтому домчал нас до нашего дома меньше, чем за пять минут.

Вот только, судя по распахнутой настежь двери, всё было зря.

Мы опоздали.

Глава 7

Я даже не стал притормаживать, сходу залетев в дом.

На нас тут же бросилось шесть тёмных силуэтов. Вот только как бросились, так и померли. Сёма не стал мелочиться, разом выпустив в каждого из них по здоровенной игле.

Я же занимался тем, что пытался понять, где находятся остальные.

— Быстрее, второй этаж! — поторопил я друга, бросаясь следом за ним вверх по лестнице.

Раздались звуки арбалетных выстрелов, и по броне Сёмы, который бежал первым, дважды ударило. Он лишь слегка сбился с шага и, глухо зарычав, буквально взлетел по лестнице. Хотя может тут сыграло ещё то, что я ему слегка помог, придав ускорение.

Когда я оказался на втором этаже, воевать тут было не с кем.

— Налево, — крикнул я другу, уловив с той стороны знакомый фон.

Сёма, который крутил головой в поисках противников, отреагировал моментально.

— Аааа, — раздался мужской крик, полный боли.

Краем сознания я отметил, что это не Алекс. Значит, кто-то из нападающих. А раз так, то значит они всё ещё живы.

Эта мысль придала мне сил, и я поспешил догнать Сёму.

Тот уже снова сражался. При этом, как я понял, он атаковал врагов со спины, успев убить троих, прежде, чем в нашу сторону обернулись остальные.

Дверь в комнату, где, как я чувствовал, находились Алекс, Иссия и Лина, была вся измочалена и держалась на честном слове. Хотя, стоило мне приглядеться, как я понял, что не только на нём.

То, что я принял за куски двери, были шипы какого-то растения. Причём, весьма толстые и острые шипы. Настолько острые, что без труда пробили одного из нападавших насквозь. Так он и висел, мешая остальным прорваться внутрь и вынуждая их сперва перерубить удерживающие его шипы.

В нашу сторону полетели ножи, арбалетный болт и какие-то склянки. Всё это дело я смёл обратно одним движением руки. И тут же скривился. По ощущениям, я очень сильно поистратился энергетически. Ещё пара таких фокусов, и я останусь без ментала.

Сёма даже меч доставать не стал, бил несостоявшихся убийц тьмой. Вот только что-то пошло не так. Его снаряды просто не долетали до оставшихся троих нападающих, отводимые в сторону мерцающим защитным полем.

Я дёрнулся было к нему, как мне пришлось уворачиваться от удара сбоку. И как я не почувствовал, что там кто-то есть? Самое глупое, что я до сих пор так и не достал оружие. Поэтому мне пришлось потратить пару секунд, на то, чтобы исправить этот недочёт.

Мой противник оказался слишком шустрым. Он безостановочно атаковал, постепенно оттесняя меня от Сёмы. Тот тоже не мог мне пока ничем помочь, сосредоточившись на своих противниках. Судя по тому, что бить он стал реже и слабее, приятель тоже успел неплохо так выложиться.

Я полностью сосредоточился на своём противнике, решив по-быстренькому с ним разобраться и помочь друзьям. И тут я понял, почему чуть не пропустил от него первый удар. Этот тип не ощущался в эмоциональном плане. От слова совсем. Такое ощущение, что я сражался с пустотой.

В итоге, когда чуть не пропустил от него удар в горло, я психанул и пустил в дело цепь, подправив её менталом и спеленав ему ноги. Тот такой подставы не ожидал и чуть не упал.

Я воспользовался моментом и загнал свой нож ему в горло. После этого пнул его ногой в грудную клетку, с радостью услышав, как хрустнули кости. Не обращая больше на него внимания, я повернулся в сторону своих ребят.

Признаться, зрелище, которое я увидел, меня слегка шокировало.

Нет, то, что Сёма всё же умудрился пробить их защиту, меня не удивило. Но вот то, что один из убийц истекал кровью из всех видимых отверстий, включая глаза, вогнало меня в ступор. Последний оставшийся в живых тип, осознав, что остался единственным из всей их банды, вжался в стену, направив в нашу сторону дрожащий клинок.

— Допросить бы его, — устало протянул я.

Сёма ничего не ответил. Вместо этого он шагнул в сторону бандита, отбил в сторону удар остро заточенного куска железа, и двинул тому в челюсть. Его противник поплыл, а Сёма добавил ему в живот, от чего этого типа стошнило на свои собственные сапоги.

— Алекс! Исси! Лина! — прокричал я, двигаясь в сторону двери. — Вы как?

— Живы, — раздался усталый голос Лины. — Пока живы.

Это «пока» мне сильно не понравилось. Переглянувшись с Сёмой, мы общими усилиями доломали дверь. Правда, для этого пришлось всё-таки уничтожить шипы, на которых держался один из убийц.

— Ты в порядке? — спросил Сёма Лину, оглядев её с головы до ног. — Ты ранена?

— Это не моя, — негромко произнесла Лина, шагнув куда-то в сторону. — Это Алекса.

Стоило нам освободить дверной проём, как я тут же бросился к Иссии. Она лежала на полу и, судя по всему, была без сознания.

— Что с ней?

— Перенапряглась, — ответила Лина, которая держала руки на груди Алекса. — Но зато сумела не дать проникнуть остальным.

Я бросил взгляд на тело типа, пронзённого шипами, и одобрительно кивнул головой. Не ожидал, что Исси так сможет. Я вообще думал, что у неё небоевой дар. А оно вон как обернулось.

А ведь шипы тоже не простые, судя по тому, что на трупе убийцы проступили чёрные вены. Какой-то яд? Хм, а ведь это неплохая идея. Думаю, такая штука нашим разведчикам-диверсантам не помешает. Особенно Алексу.

А что, прокрался в невидимости, капнул пару купель и вывел неугодных индивидов из игры. Или вообще отравил толпу. Да ведь даже не обязательно насмерть травить! Хватит банальной диареи или рвоты. Так даже лучше получится, не придётся грех на душу брать. Ладно, об этом можно будет потом подумать. Сейчас главное, чтобы она не получила энергетическую травму, как у Сёмы.

— Всё, — устало произнесла Лина. — Теперь им надо просто отдохнуть. Утром уже будут бегать.

— Уверена? — с сомнением произнёс я.

— Ты сомневаешься? — прищурилась наша целительница.

— Да я вообще, если так подумать, не до конца осознаю кто на что способен. Ну, кроме Сёмы, конечно же, — для чего-то уточнил я.

— Если у нас и дальше жизнь будет двигаться в подобном ключе, то с этим проблем не возникнет. Отнесёте их в комнаты?

— Без проблем, — кивнул я. — Алекса точно можно двигать? Сильно ему досталось?

— Можно. Переживёт, — коротко ответил Лина. Было видно, что она сама еле-еле на ногах стоит.

— Я справлюсь, — кивнул я Сёме.

Он в ответ благодарно кивнул и, не обращая внимания на возмущённый визг, подхватил Лину на руки и понес в её комнату.

Я сперва отнёс Иссию. Потом вернулся за Алексом и, несмотря на заверения Лины, что с ним все в порядке, перенёс его на остатках ментала в его комнату.

После того, как уложил друзей, я принялся стаскивать трупы вниз. Одновременно с этим старался очистить пол от крови. Нам тут вообще-то неизвестно сколько жить, не хватало ещё, чтобы всё провоняло кровью.

Спустя десяток минут ко мне присоединился Сёма, и дальше мы занимались этим грязным делом уже вдвоем. Оставленный нами в живых пленный, очнулся и наблюдал за нашими действиями с ужасом во взгляде. Особенно его впечатлило, когда Сёма принялся утилизировать тела, накрывая их туманом из тьмы.

Во время нашей «уборки» я поймал себя на мысли, что время от времени, когда мой взгляд падает на Сёму или мы подходим слишком близко друг к другу, внутри меня поднимается раздражение и даже злость. С чем это было связано, я так и не понял. Хотя от него тоже тянуло схожими эмоциями.

— В чём дело? — спросил я его, когда мы почти закончили.

— Ты о чём? — с раздражением переспросил он.

— Ты злишься, — констатировал я. — Причём, злишься на меня. А я, хоть убей, не пойму за что.

— Ты притащил её сюда, — наконец ответил он, уперев в меня тяжёлый взгляд. — И сегодня она могла умереть.

— Нет, дело в чём-то другом, — не согласился с ним я, даже не став ему напоминать, что это был её выбор. — И мне это не нравится.

— И почему же? — с вызовом произнёс Сёма.

— Потому что я испытываю схожие чувства. А мне на тебя, вроде как, злиться не за что.

— Это… странно, — задумался Сёма, а я отметил, как градус напряжения с его стороны падает. — И, если задуматься, такое происходит уже не в первый раз.

— А ведь ты прав, — согласился я. — Может то, что сидит внутри нас, оказывает на нас более серьезное воздействие, чем мы предполагали?

— Надеюсь, что ты ошибаешься, — хмуро произнёс Сёма. — Иначе это всё плохо пахнет.

На этом мы закончили выяснения наших отношений, переключившись на пленного. Тот рассказал нам немного. Да, был заказ. Да, взяли, польстившись крупной суммой. Кто его разместил? Про это он был не в курсе. Надо спрашивать у старших. Где старшие? Так это…

На этом моменте, он начал юлить. Пришлось на него слегка надавить. Только аккуратно, чтобы не разбудить наших друзей. В итоге, он выдал нам всё, что знал. По крайней мере, именно такой от него шёл посыл, на эмоциональном плане.

А на следующий день, приехал отряд от Мэла.

Помимо Хигаши, он состоял из Лёни, который, на сколько я помню, специализировался на молниях и Сига, умеющего осматривать значительный кусок территории сверху. Так же с ними были Эван, который умел управлять металлом и Лилла. У единственной девушки в их небольшом отряде, был интересный дар, связанный с иллюзиями.

Тут всё было неоднозначно. С одной стороны, толку от него вроде не особо много. А вот с другой, если применять его вовремя и при определённых условиях, то это прямо ракета, пушка, петарда. Особенно, если я поддержу менталом.

Мы ввели прибывших ребят в курс дела. После недолгого обсуждения, было принято решение разворошить всю ту клоаку, которая считала себя теневым миром этого города. Да, придётся запачкаться, но мы с Сёмой были к этому готовы. Что касается остальных — они остались охранять дом от незваных гостей. Мало ли, вдруг эти болваны решат напасть на наш дом ещё раз.

С собой мы взяли только Хигаши. Алекс тоже заикнулся было о том, чтобы пойти с нами, но Лина пообещала устроить ему глубокую чистку кишечника, если он смоет все результаты её лечения в помойную канаву.

Этой ночью нам пришлось побегать. Много побегать. Хотя, это не совсем точно, учитывая, что за транспортировку отвечал я. Без этого мы бы потратили большую часть времени на перемещения по городу. И так закончили только к рассвету, когда самые ранние пташки уже начали вставать и готовиться к новому дню.

Мы успели многое, но, конечно же, не всё. Всякую мелочёвку было решено пока не трогать, поэтому, мы нацелились на ключевые фигуры. С этим то и возникли трудности. Если смотрящих за районами мы нашли относительно быстро, то вот до самого главного так и не добрались. У меня вообще сложилось ощущение, что его не существует.

Хотя, у меня была и другая теория, которая косвенно подтверждалась обмолвками смотрящих и остальных купных рыбин, связанных с местным криминалом. А считал я, что самый главный, если он, конечно существовал, что по всем законам логики должно было быть, сидел кое-где повыше. И был не просто аристократом, а довольно влиятельным и умным аристократом. Как иначе бы у него получилось провернуть всю эту схему и ни разу в ней не засветиться?

В любом случае, хоть мы и не довели дело до конца, но основательно встряхнули нижние слои этого города. Так встряхнули, что поднявшаяся муть ещё не скоро уляжется. Мы же не только обозначили этому отребью их место и продемонстрировали, что с нами лучше не связываться, но и неплохо так обогатились, подчистую обчистив общаки. Бандиты почему-то не доверяли свои деньги банку. Наверное, понимали, что там сидят жулики похлеще их самих.

Под конец мы даже взяли в аренду (а по факту отжали) телегу с лошадью, так как мне надоело таскать все самостоятельно. Хозяину мы, естественно, заплатили и обозначили куда и когда прийти за своим движимымимуществом.

Ещё через пару дней мы договорились о встрече с графом Бригидом. На встречу пошли вчетвером. Причём прибыли мы к нему не пешком, а в красивой карете, которую приобрели на «заработанные» кровью и потом деньги. Причём наш там был только пот.

К графу мы приехали не трапезничать и чаи гонять, а обсудить важные вопросы. В первую очередь, нас интересовало поместье побольше. С закрытой территорией.

Понятно, что бесхозными такие места не бывают, но всегда есть варианты так или иначе договориться с владельцами. Вот мы и решили узнать расклады, чтобы случайно не отдавить мозоли половине аристократов.

По всему выходило, что варианты были. И были они разные. От банальной покупки за ОЧЕНЬ крупную сумму у одного, до возможности воспользоваться излишней азартностью другого.

Ещё была парочка аристо, которые владели интересующими нас поместьями чисто номинально, в то время как по факту, на их дома и земли были выданы расписки, с фиксированными датами и суммами платежа.

Расписки выдавались либо банку, либо тем, кто владел необходимой суммой денег. А такими людьми оказались, кто бы сомневался, не самые добропорядочные личности. Парочка смотрящих, к которым мы заходили на огонёк. И по странному стечению обстоятельств, эти расписки куда-то исчезли, после смерти этих самых смотрящих.

Как оказалось, не зря мы гребли не только звонкую монету, но и все бумажки подряд. Да и глупо было не брать лежащие в сейфах документы, учитывая, что бумага тут использовалась очень редко и стоила очень дорого. Хорошая бумага, естественно, а не та низкосортная дрянь, на которой Сёма мне, в свое время, написал записку.

Среди прочих бумаг, мы нашли парочку, подписанную графом. И, конечно же, мы взяли их с собой. Более того, как оказалось, в гильдию убийц поступил заказ не только на нас, но и некоторых влиятельных людей города. В том числе и на Бригида.

— Ты знал, что на тебе тоже разместили заказ, — полуутвердительно, полувопросительсно произнёс Сёма.

— Знал, — спокойно произнёс граф.

— Выходит, ты нашими руками избавился от своих проблем, — Сёма откинулся на спинку стула, не отрывая от хитрого аристократа глаз.

— Почему бы мне было не воспользоваться шансом? — удивился тот. — Да и не предупреди я вас, кто знает, может быть вы были бы уже мертвы.

— Смешно, — усмехнулся Сёма. — Было бы, если бы не тот факт, что в тот момент, как твой человек привёл нас к их логову, они атаковали наш дом. И могли причинить вред нашим… невестам, — слегка замешкавшись произнёс Сёма, — опоздай мы хотя бы на пару минут.

— Ты меня в чём-то обвиняешь? — нахмурился граф.

— Если бы хотел обвинить — сказал бы напрямую, — не смутился мой друг. — Хочу, чтобы ты услышал, не стоит пытаться нас использовать в своих целях.

— Все друг друга используют. Такова жизнь, — одними губами улыбнулся граф.

— Просто не делай так больше, — без тени улыбки произнёс Сёма, а я поддавил менталом, нагнав немного жути.

— Я тебя услышал, — спокойно кивнул слегка побледневший Бригид.

Мы отдали графу бумаги с расписками, он в ответ передал нам список поместий, за которые можно было побороться, не вызвав недовольных роптаний среди аристократов.

Вроде бы вин-вин, но неприятный осадок остался. Больно ушлым типом оказался этот Бригид. И что-то мне подсказывало, что, несмотря на благодарность, за спасение сына, как только мы перестанем быть ему интересными и полезными, он забудет про наше существование.

Да и были у меня подозрения, что с тем списком, который он нам передал, тоже не всё чисто. Вот по-любому среди них ни одного его друга или хотя бы приятеля. А вот недруги или просто те, с кем он решил поквитаться нашими руками — запросто.

По дороге домой, когда мы ехали в карете, нас с Сёмой неожиданно накрыло. Обоих разом. Не знаю, что видел он, но у меня перед глазами была картинка, как Пахан, а я узнал его даже несмотря на то, что его лицо явно имело звериные черты лица, убил какого-то типа и поглотил его Силу. А вместе с Силой в него перешла часть сознания кристалла.

Видение продлилось не больше десяти секунд, на которые мы просто выпали из реальности. Когда я открыл глаза, моя голова покоилась на коленях Иссии. Напротив, практически в точно таком же положении, только на коленях Лины, лежал Сёма.

Глаза мы открыли одновременно. И, не знаю, как на счёт меня, но в глазах Сёмы я заметил отблески того безумия, которое накрыло Пахана в момент поглощения чужой Силы.

Помимо воли, моя рука потянулась к поясу, на котором у меня висел нож.

Глава 8

Я резко принял сидячее положение. Сёма поступил точно также.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я чувствовал непонятное желание его убить. Судя по тому, что от него тянуло схожей эмоцией, такое желание возникло не только у меня.

— Что случилось? — раздался голос Иссии.

— Сёма, Дэн, что с вами? — присоединилась к ней Лина, переводя встревоженный взгляд с Сёмы на меня и обратно. — Вы чего?

— Сёма? — с трудом произнёс я.

И тут, меня резко отпустило. Я прислушался к себе и понял, что желание убить Сёму не исчезло полностью, но скрылось где-то глубоко внутри. Это было очень странно. А ещё пугало — я ведь действительно хотел его убить!

Судя по тому, что приятель расслабился, а с его лица ушло выражение злобы, его тоже отпустило. И в его задумчивом взгляде я прочёл тот же самый вопрос, который волновал и меня.

«Что это сейчас такое было?».

— Ты что-нибудь понял? — наконец спросил он меня.

— Помимо того, что мы на ровном месте чуть не вцепились друг другу в глотки? — слегка нервно усмехнулся я.

— Ты… ты что-нибудь видел? — осторожно произнёс Сёма.

— Ты про Пахана?

— И то, что он убил того парня… — полувопросительно, полуутвердительно протянул мой друг.

— Кристалл! — дошло до меня. — В каждом из них была часть его Силы.

— И убив его, Пахан забрал всю силу себе? Как чистые?

— А ведь их обоих накрыло какой-то яростью, когда они оказались рядом.

— Как и нас только что, — кивнул в ответ Сёма. — Но если это так работает, почему мы с тобой не хотим убить друг дружку?

— Возможно это звучит как бред, но может всё дело в том, что мы качали ментальную защиту?

— Вы вообще о чём сейчас говорите? — прервала нас Лина. — Что это было? Вы же чуть друг на друга не набросились!

— Всё в порядке, — Сёма повернулся к ней, приобнял и мягко улыбнулся. — Просто вскрыли кое-какие нюансы нашего приключения.

— Вы нас напугали, — еле слышно произнесла Иссия. — Сначала одновременно потеряли сознание. А когда пришли в себя, от вас такой жутью потянуло… кошмар просто!

Да уж, неловко получилось. Что я могу сказать?

— Зато, теперь мы знаем, в чём причина, — я последовал примеру друга и тоже приобнял свою спутницу. — А это значит, что бороться с этим будет легче.

Оставшуюся часть пути мы провели в тишине. Каждый думал о своем. Не знаю, как другие, а я задумался о том, что нам с Сёмой надо отправляться на поиски отмеченных кристаллом как можно быстрее. И отправляться вдвоем. Так мы хотя бы сможем постоянно отслеживать свое состояние и отношение друг к другу. Ведь где гарантии, что после длительного расставания я не стану воспринимать друга, как возможность увеличения собственного могущества?

Следующую неделю мы занимались тем, что изучали переданный нам графом список. Разделившись на несколько групп, мы осмотрели поместья и даже встретились с одним из владельцев.

Лично меня, в первую очередь, волновал вопрос безопасности. Прикинув имеющиеся навыки, я задумался о том, как лучше всего выстроить оборону. По всему выходило, что нам в любом случае придётся искать, нанимать или переманивать к себе новых людей. Кто-то же должен заниматься всеми бытовыми моментами. Глупо заставлять, допустим, ту же Лиллу готовить. Она сможет принести намного больше пользы, если брать её с собой на переговоры, особенно те, где требуется кого-нибудь запугать. Да и с таким даром, тем более, если получится его развить и усилить, из неё можно попытаться сделать отличную шпионку.

Единственные проведённые нами переговоры прошли откровенно не очень. Владелец интересующего нас поместья оказался обедневшим бароном. Вот только, несмотря на то, что он растерял большую часть своего благосостояния, раздутое самомнение и привычка смотреть на всех свысока, чей титул ниже его, никуда не делись.

Поэтому, он сперва промариновал нас практически час, вынудив дожидаться, пока он соблаговолит почтить нас своим присутствием. После того, как он узнал о нашем интересе к своему имуществу, то озвучил явно завышенную сумму. При этом смотрел ещё так насмешливо, что у меня возникло практически непреодолимое желание двинуть ему по его аристократической физиономии.

Я сдержался, пусть это и потребовало от меня кое-каких усилий. А ведь не будь со мной Иссии, которая явно создавала впечатление благородной дамы, он бы со мной даже разговаривать не стал.

Что ж, отнесёмся к этому, как к опыту. Пусть неприятному, но необходимому. Зато теперь я примерно представлял, что мы можем ожидать от всей этой братии. И что-то мне подсказывало, что часть вопросов точно придётся решать силовыми методами.

На десятый день, после нападения на наш дом убийц, в дверь нашего дома постучался отряд из десяти человек. Одним из них был Хемарт, который, вроде как, был начальником стражи у нашего юного барона. Оказалось, что таким образом Мэл решил убить сразу двух зайцев. Усилить наше представительство в городе и предоставить нам людей, которые бы могли доставить ему от нас сообщение.

Хемарт поделился с нами новостями. Оказалось, что мы не зря тут изыскивали варианты расширения. К нашему замку вышло несколько групп людей и попросились под руку владетеля. Все они были из числа беженцев, которых согнали со своих земель орки. Несмотря на то, что зелёные отморозки, вроде как, вернулись обратно на свою территорию, люди не спешили возвращаться на свои земли, опасаясь повторного набега.

В общей сложности количество людей увеличилось больше, чем на сотню. По всему выходило, что в ближайшее время нас с Иссией ожидает поездка в замок. Надо будет с ней посетить все поля, принадлежащие нашему отряду, и попросить её слегка с ними поработать, чтобы увеличить качество и количество урожая.

Новость о новых людях подтолкнула меня к мысли, где можно поискать пополнение. На самом деле всё лежало на поверхности. Нам даже не придётся сильно заморачиваться. Хотя нет, заморочиться всё-таки придётся. Как минимум чтобы убедиться, что нас не кинут.

Я изложил свои мысли нашей группе, и они согласились, что, действительно, можно попробовать набрать нужных людей в пригороде, который продолжал разрастаться. Учитывая высокую конкуренцию и низкие условия жизни, набрать персонал будет не проблема.

Вот только куда их вести?

Всё-таки, как показала жизнь, мне сложно прощать людей. Вот и беседа с заносчивым бароном всё никак не шла у меня из головы. В итоге я не удержался и попросил Алекса незаметно ночью подкинуть ему в спальню сообщение, где я написал, что сумма в десять тысяч золотых за его поместье явно завышена.

Наш диверсант мало того, что без проблем справился со своим заданием, так он ещё решил остаться и посмотреть на реакцию барона, когда тот с утра проснулся и увидел на подушке листок с сообщением. От немедленного сбора отряда и нападения на нас его остановило второе сообщение, которое Алекс в спешка начеркал на том же самом листке, который барон скомкал и бросил на пол.

Алекс просто дождался, когда взбешенный и напуганный барон выскочит из комнаты и написал всего два слова — «не надо». Искушать судьбу дальше он не стал и незаметно покинул территорию поместья, вернувшись к нам. Однако, напоследок успел отметить, что поднятый по тревоге отряд воинов вернулся на место.

Я отправил одного из бойцов обратно к Мэлу с письмом. В нём я кратко описал всё, что с нами случилось за прошедшее время и поделился планами на будущее. А потом мы решили не тратить время и начали действовать. И начать решили с аристократа, который любил азартные игры.

Первым делом мы вычислили заведение, куда он постоянно ходил. Потом изучили правила его излюбленных игр. Таких оказалось всего две. Первая чем-то напоминала кости, вторая карты, вот только вместо пластика там использовались деревяшки.

Суть первой заключалась в том, чтобы выкинуть как можно большее количество очков. Правда там была немного запутанная схема с числовыми значениями, когда четыре двойки, выкинутые одновременно, били две шестёрки.

Во второй игре надо было складывать комбинации, опираясь на выложенные на стол в открытую карточки-дощечки и те, что были у тебя на руках.

Насколько сильно я терпеть не могу азартные игры, но идти пришлось мне. Мы решили, что умение считывать эмоции и влиять на людей, даст мне значительное преимущество перед остальными.

Это наше «дело» затянулось на несколько дней. Даже несмотря на то, что я засветил крупную сумму денег, пускать меня в «высший круг» никто не собирался. Пришлось немало попотеть, зарабатывая себе авторитет.

Однако мои усилия не пропали даром, и удачливым игроком, который играет по-крупному, вскоре заинтересовались. Не удивительно, учитывая, что в основном все они друг друга так или иначе уже знали. А тут новая кровь! Молодой, горячий и богатый. И плевать, что без титула. Может сынок какого-нибудь аристократа из другого города, пожелавший сохранить инкогнито.

С богатеями пришлось играть аккуратнее, иногда даже специально сливаясь, имея сильные комбинации и играя агрессивно со слабыми. Я постарался создать такой образ богатенького дурочка, от которого не стоит ожидать ничего эдакого. Однако, даже так, я не собирался тупо сливаться и умудрился даже заработать, но так, что окружающие восприняли это скорее, как удачу, чем моё мастерство.

Пока я играл, пытаясь заинтересовать нужного мне человека, умудрился нарваться на профессиональных катал. Они с чего-то решили, что было бы неплохо обчистить до нитки богатенького дурилу. Вот только, неожиданно для них, жертва превратилась в охотника. А ведь у них были все шансы выиграть все мои деньги, так как они использовали слабенькую магию иллюзий.

Здесь, наконец-то, смогла показать себя во всей красе Лилла. Самое забавное, что она накладывала свои иллюзии не на мои деревяшки, а на карточки шулеров. Где-то она убирала их иллюзию, где-то накладывала свою. Причём делала это настолько изящно, словно всю жизнь этим занималась.

Мне же было очень смешно наблюдать за тем, как эти придурки пыхтят, психуют, ничего не понимают, но продолжают играть. И всё дело в том, что я постоянно транслировал им мысли, что перед ними сидит полный валенок, которого они вот-вот обыграют.

Не обыграли. Наоборот, проиграли мне крупную сумму.

Когда они уходили, я ощутил направленную в мою сторону концентрированную злобу. Эти типы явно не собирались оставлять всё, как есть. И уже на следующую ночь, когда я занимался тем, что обрабатывал нашего клиента, когда меня всё-таки пригласили сыграть за стол с крупными ставками, эти неудавшиеся мошенники решили залезть к нам в дом. Да не одни, а прихватив с собой друзей.

Что можно сказать — помянем. Мы и до этого всегда оставляли кого-то сторожить ночной покой остальных, а после моего предупреждения удвоили внимание. Мошенники, прикрытые иллюзией, пробрались в дом через заднюю дверь. Вот только стоило им закрыть за собой дверь, как в каждого из них устремился небольшой электрический заряд.

Лёня не стал с ними церемониться и долбанул наверняка. Десять секунд конвульсивных подёргиваний, похожих на шаманские пляски, и несостоявшиеся грабители были обезврежены.

Дальше последовал допрос, после которого эти типы покаялись во всех свих грехах, а Хигаши, Алекс и Эван, в сопровождении пятерки бойцов, прогулялись до базы этих шулеров. Так мы стали богаче на полсотни золотых и получили на руки долговых расписок ещё на три.

Я же в это время занимался тем, что продолжал корчить из себя удачливого игрока. Я решил не затягивать и постоянно играл по-крупному. Постепенно осторожные игроки отсеялись и нас осталось трое. Я, интересующий меня аристократ и ещё один серьёзно выглядящий тип.

Вот последний вызывал у меня смешанные чувства. Помимо интереса и пренебрежения, от него тянуло скрытой угрозой. И чем больше он проигрывал, тем сильнее я это ощущал.

В итоге, в какой-то момент, к нему подошли и куда-то позвали. Он доиграл партию, в которой я всё-таки решил ему немного поддаться и слил, несмотря на неплохой расклад у себя на руках. Странно, но от выигрыша он почему-то разозлился ещё сильнее, хотя при этом он довольно улыбался. Мутный тип.

А дальше началась бойня. Я всё больше усиливал ментальное давление, разжигая в своем противнике азарт. При этом я не забывал хвалить его, списывая свои победы на удачу, которая, как известна, дама капризная и в любой момент может сделать ручкой.

По итогу этот барон, который, похоже, окончательно утратил связь с реальностью, сам предложил мне отыграться, сделав ставкой своё имение. Я для вида поломался, но в итоге согласился.

Спустя пол часа, я вышел из этого игорного дома, сжимая в руках бумаги, подтверждающие моё право на особняк азартного барона. Пара людей Хемарта загрузила в подогнанную телегу выигранные деньги. Следом туда залез и я.

Внутри уже находился Сёма и Эван. Оба вооружённые и готовые к любым неприятностям.

— Как думаешь, нападут? — спросил меня Сёма.

— Скорее да, чем нет, — устало ответил я.

Всё-таки последние дни меня основательно вымотали. Хотя были и плюсы. Постоянное использование ментала привело к тому, что мой уровень владения и контроля явно повысился.

От монотонного постукивания копыт о мостовую и покачивания кареты, я не заметил, как задремал. Вот только внезапно взвывшее чувство опасности моментально развеяло всю сонливость.

— Нападение! — закричал я, даже не думая о том, что будет, если мои опасения не подтвердятся.

Однако, забарабанившие в следующую секунду по карете арбалетные болты, крики боли и ржание раненных лошадей, подтвердили, что кричал я не зря.

Глава 9

Стоило нам выскочить из кареты наружу, как мы сразу же увидели нападающих. Их было человек двадцать. Они перекрыли нам как дорогу впереди, так и путь к отступлению. Продуманные гады.

Пока их арбалетчики перезаряжали своё оружие, остальные побежали к нам, видимо, желая добить наших раненных людей. Они, к слову, были живы, чего не скажешь о лошадях. Бедные животные приняли на себя основную массу снарядов и не пережили этого.

— Прикройте, — крикнул Сёма, бросившись на встречу нападавшим.

Не знаю, кто их послал, но они явно были не в курсе, что имеют дело с одарёнными. Умирать они начали, когда до Сёмы им оставалось ещё метра три. Жуткие, должно быть, ощущения, когда твои товарищи по оружию, что только были рядом, вдруг начинают умирать без видимых на то причин.

Видя, что у Сёмы всё в порядке, и помощь ему не требуется, мы с Эваном переключились на тех, кто набегал со спины. Тут я в большей степени рассчитывал на нашего «металлиста», так как сильно потратился за ночь. И он не подвёл.

Я сперва даже не понял, почему бежавшие к нам типы внезапно повалились на землю, оглашая ночной город истошными криками. Да и не до этого мне было. Стрелки успели перезарядить арбалеты и дали в нашу сторону очередной залп. Пришлось отводить болты в сторону. Учитывая, что я, в отличие от ребят, был без брони, и любое попадание могло привести к моему ранению.

За спиной раздались крики, но быстро затихли. Эван, не обращая внимания на валяющихся на брусчатке бойцов, переключился на стрелков. Иронично, но он убил их, их же оружием. По одному арбалетному болту в горло, и стрелков можно больше не опасаться.

— Долго возитесь, — раздался голос Сёмы. — С этими что делаем? — он кивнул на раненых.

— Парочку надо взять для допроса, остальные… остальных в расход, — устало протянул я.

Как-то я слегка не рассчитал свои силы и сейчас чувствовал себя, словно выжатый лимон. Моих сил, после того, как я просканировал окружающее пространство на предмет не замеченных нами противников, с трудом хватило на то, чтобы подхватить наших раненых бойцов. И, судя по их ранам, нам стоило поспешить, чтобы донести их до Лины живыми.

Убедившись, что всё в порядке, и больше врагов нет, мы двинулись к нашему дому. Мои силы закончились, когда до дверей оставалось метров пять. Я опустил потерявших сознание бойцов на брусчатку и плюхнулся рядом с ними.

Нас заметили, и из дома выбежал отряд бойцов. Они моментально взяли всю улицу под контроль, и, подхватив раненых, быстро занесли внутрь. Мне тоже помогли подняться, и я, ковыляя, как старый дед, последовал вслед за остальными.

С нашим появлением, несмотря на поздний час, в доме сразу же началась суета. Первым делом Лина осмотрела меня и, убедившись, что помирать в ближайшее время я не собираюсь, занялась ранеными. Я же наконец позволил себе расслабиться и не заметил, как отрубился.

Утром мне рассказали, что после допроса пленных они нанесли визит заказчику. Им оказался один из аристократов, который был в игорном доме и видел, как я выиграл крупную сумму. Он с чего-то решил, что сможет безнаказанно меня ограбить, тем более, что моя охрана была довольно малочисленной.

Ребята, взбешённые этим нападением, особо не церемонились. Сперва они вообще хотели его убить, но потом всё же пощадили, правда сломав ему все пальцы на левой руке. Убедившись, что урок усвоен, они вернулись домой, прихватив с собой, в качестве компенсации, содержимое найденного сейфа.

Уже к обеду следующего дня, мы стояли у ворот выигранного мной поместья. Вот только охрана почему-то не спешила впускать нас на территорию. Пришлось Эвану продемонстрировать свою силу, смяв замок и распахнув железные ворота.

Охранники барона намек поняли правильноо, и бросаться на нас с оружием не стали. Тем не менее, к дому мы подошли в окружении пары десятков вооружённых бойцов. Да и у самого дома нас уже ждало еще столько же.

— Что вы себе позволяете⁇ — закричал вышедший на крыльцо пьяный вусмерть должник. — Проваливайте с моей земли!

— Позвольте, барон, — с усмешкой произнёс я. — Но это больше не ваша земля и не ваш дом. Забыли? — я потряс в воздухе его распиской.

— ТЫ меня обманул! — он обвинительно ткнул в меня пальцем, при этом покачнувшись так, что еле устоял на ногах.

— Ты мог уйти в любой момент, — поморщился я, признаваясь самому себе, что сейчас я не то, что кривлю душой, а откровенно лгу, — как это сделали другие. Но ты предпочёл пойти до конца.

— Вышвырните их! — приказал он своим людям.

— Ты совершаешь ошибку, — покачал я головой в ответ на его слова. — Твои люди просто бессмысленно погибнут.

— Я сказал вышвырните их! — закричал барон.

Повинуясь его приказу, сразу пятеро арбалетчиков подняли свое оружие и нажали на спусковые скобы. Однако, мои люди даже не дернулись, спокойно глядя на зависшие в метре от них болты. Если после такой демонстрации он не сдаст назад и продолжит давить, придётся нам всё же применить силу.

Мы уже было приготовились к драке, глядя на шагнувших в нашу сторону людей барона, как на сцене объявились новые действующие лица.

Я бросил быстрый взгляд в сторону шума и увидел забегающих в ворота стражников. Интересно, откуда они тут появились, да ещё так вовремя?

Люди барона тоже не спешили атаковать, переводя взгляд со стражи на барона, а потом на нас и так по кругу. Пьяный аристократ появлению стражи не удивился. Всё-таки, похоже, что это его рук дело. И хорошо, что дело не дошло до драки. Уверен, что нас бы просто повязали, не слушая наших аргументов и возражений.

— Что здесь происходит? — закричал на ходу их главный.

— Приветствую, уважаемый стражник, — начал я благожелательным тоном. — Этот человек отказывается покинуть наш дом.

— Это мой дом! — заорал барон, брызгая от возмущения слюной.

— Вчера ночью он проиграл мне его. Вот бумаги.

Я продемонстрировал расписку барона, не спеша отдавать её в руки стражнику. Мало ли, вдруг они заодно, и это такой хитрый ход, чтобы выманить у меня документы и уничтожить их.

— Я…это не в моей власти, решать такие вопросы, — произнёс стражник, а барон громко хмыкнул, услышав его заявление. — Вам придётся проследовать к судье. Он во всём разберётся.

— Я не собираюсь никуда ехать, — бесцеремонно перебил стражника барон. — Ещё не хватало ехать куда-то, чтобы разобраться с этим безродным! Просто задержите его!

— Вы выделите нам людей, чтобы они проводили нас к этому судье? — даже не посмотрев в сторону барона, спросил я.

— Да, следуйте за мной, — кивнул скривившийся стражник.

Когда мы вышли с территории поместья, стража моментально заняла позицию спереди и позади нашего отряда. Боятся, что мы сбежим? Напрасно. Я намерен решить этот вопрос. Зря что ли так напрягался и проворачивал всю эту схему.

— Проследи за этим алкашом, — тихонько шепнул я Алексу.

Наш диверсант молча кивнул и, выбрав подходящий момент, просто растворился в толпе. Судя по отсутствию какой-бы то ни было реакции со стороны наших конвоиров, никто из них этого не заметил.

К судье мы сразу не попали. Пришлось ждать пару часов. Всех нас не пустили, пришлось мне идти одному. Остальные остались ждать меня в приемной для посетителей в компании стражников.

Общение с судьёй у нас не задалось. Он изначально был какой-то недовольный. Наверное, не особо жалует простолюдинов. Другого объяснения у меня нет. Однако, после осмотра расписки и изучения оттиска печатки барона, он был вынужден признать мои притязания законными. Вот только, с какой-то стати, дал моему должнику целых десять дней на то, чтобы покинуть поместье.

Я попытался спорить, напирая на то, что за это время барон может причинить уже моему имуществу существенный ущерб. Однако судья был непреклонен и в итоге распорядился выгнать меня из здания суда. Пришлось стерпеть, иначе, чувствую, меня бы просто бросили за решётку. Тем не менее у меня получилось выбить с него подтверждающий его решение документ.

До поместья барона мы вернулись практически тем же составом. Только добавился работник суда, который и передал решение судьи барону. Как тот ругался! Видимо, до последнего надеялся, что судья встанет на его сторону, а не какого-то простолюдина.

Он был настолько недоволен, что даже швырнул в протянувшего ему решение работника бутылку, которую я спокойно перехватил перед самым лицом испуганного мужичка.

— Десять дней, барон, — произнёс я напоследок. — После этого я приду и вышвырну тебя и всех, кто не успеет отсюда убраться.

Не слушая обрушившуюся на меня брань, я повернулся спиной и просто ушёл.

Ждать десять дней? Да с какого перепугу? Если он не хочет по-хорошему, то мы ведь можем и по-плохому. Что нам мешает поторопить его так, чтобы ни у кого не возникло к нам вопросов?

Барон продолжил заливать в себя алкоголь и на следующий день. Но не мог же он не понимать, что выхода у него нет? Неужели действительно решил оставаться тут до конца отведённого ему срока?

К процессу выдавливания засидевшегося барона мы приступили уже на следующую ночь. Убивать мы никого не собирались, не маньяки же какие-то, но вот подавить психологически нам совесть не мешала. Брать с собой всю толпу было глупо, поэтому на «дело» отправились только я, Лилла, Алекс и Эван.

Я незаметно перенёс нас через забор и доставил до дома. Проникнуть внутрь оказалось несложно. А дальше мы начали «развлекаться».

Начать решили с иллюзий. Лилла создавала разные пугающие образы, я давил менталом и двигал предметы. Эван делал то же самое, только работал с металлом. А Алекс… Алекс раздобыл на кухне кровь и оставлял рисунки в разных местах.

В первый раз мы подняли на уши весь дом. Слуги зажгли столько светильников, что, казалось, осветили каждый уголок дома. Мы были вынуждены спрятаться на чердаке и там ждать, пока ажиотаж немного утихнет.

Люди барона проверили весь дом, даже заглянули к нам на чердак, но Лилла прикрыла нас иллюзией. Мы выждали, пока все успокоятся, и начали по новой. Всю ночь мы не давали никому в доме спать. Барон ругался, грозился страшными карами, вот только всё чаще в его голосе проскальзывали нотки страха. Не мудрено, учитывая, что Алекс умудрился подкинуть ему в кровать пару дохлых куриц, предварительно распотрошив их барону на подушки.

Перед самым рассветом, пользуясь тем, что охрана забылась тревожным сном, мы покинули территорию поместья и отправились отдыхать. Нам явно было легче, так как лечение Лины оказывало, в том числе, тонизирующий эффект. Нам хватило всего шесть часов, чтобы почувствовать себя снова бодрыми.

А на следующую ночь мы продолжили психологический террор. Один их охранников не выдержал давления, и бросился на своего напарника, приняв его за демона. Слуги вздрагивали от каждого шороха. Сам барон заперся у себя и глушил страх алкоголем.

На утро, люди, истощённые двумя сутками кошмаров и бессонными ночами, решили покинуть своего господина. Не сразу, нет, но они побежали, прихватив с собой вещи. Не помогли даже показательные избиения. Страх перед ещё одной кошмарной ночью гнал людей прочь из поместья.

В итоге, кроме барона, в поместье осталось не больше десятка стражников. Все они были на взводе. Мы не стали их разочаровывать, разойдясь на всю катушку. В итоге, у пары бойцов все же потекла крыша, и они бросились на своих же. Тем пришлось убить своих же, так как успокоить их не получилось. Даже после того, как их обезоружили, они продолжали сражаться голыми руками и зубами.

Барон тоже не выдержал, вот только он, в отличие от своих людей, ни на кого бросаться не стал. Вместо этого он решил поступить более радикально –сжечь дом. Было забавно наблюдать за тем, как он пытается разжечь огонь. У меня вообще сложилось такое ощущение, что он ни разу в жизни этого не делал.

Видимо это было связано с наличием слуг, готовых выполнить любой каприз своих господ. Другого разумного объяснения у меня не было. Так Барон и отрубился, не сумев, в итоге, привести свой план в исполнение.

На следующее утро, предварительно позавтракав и освежившись после бессонной ночи, мы нанесли упертому аристократу повторный визит. Глядя в его глаза, в которых поселилась искорка безумия, я гадал, продолжит ли он сопротивляться или сдастся.

Не стал.

Более того, мне даже на секунду показалось, что он был рад моему приходу. И, если я верно расшифровал его эмоции, он даже злорадствовал, думая, что мы столкнемся с той же самой проблемой.

— Рад, что вы решили не задерживаться на весь отведённый вам судьей срок, — сказал я с улыбкой, глядя на то, как из ворот выезжает очередная телега, нагруженная самыми ценными, на его взгляд, вещами.

Признаюсь, не смог сдержаться и позлорадствовал под конец. Всё дело было в том, что меня разозлило его желание спалить МОЁ поместье. Его вообще от смерти спасла Иссия, которая услышала, как мы с Сёмой и Алексом обсуждали план устранения этого типа. Услышала и пристыдила нас.

Хорошая она всё-таки, добрая. Правда, слегка наивная, но, может это как раз-таки и неплохо, учитывая то, насколько циничными и чёрствыми мы стали…

Нет, всё верно. Белым и пушистым в этом мире не выжить. Да, возможно, мы где-то, подчас, перегибаем, но и местные аристо тут не боятся лишний раз запачкаться. Особенно, если речь идёт о простых людях, отношение к которым чуть лучше, чем к скоту.

После того, как барон, наконец-то убрался, причём мы даже заморочились и позвали того самого мужичка, который и принёс ему распоряжение судьи, мы приступили к переезду. Дом, который нам достался «в наследство» от чистых, мы решили пока законсервировать. Можно было бы оставить там пару бойцов, но, в случае возвращения чистых, их бы просто убили. Пусть пока попустует, благо, есть он не просит.

Параллельно с приведением дома в порядок, мы приступили к подбору людей. У нас уже было на примете пара отрядов, где помимо воинов были и женщины с детьми. Взяв их всех к себе на службу и обеспечив их крышей над головой и едой, мы рассчитывали на то, что они будут выкладываться по полной, чтобы сохранить за собой это место.

Как и ожидалось, наше предложение было встречено с большим энтузиазмом, тем более, что, как они рассказали, в пригороде началось какое-то нездоровое шевеление.

Уже к вечеру дом наполнился шумом, сигнализирующим о том, что тут живёт полно народу. Наших новых работников, правда, немного смутил тот факт, что пришлось местами оттирать уже засохшую кровь с пола и стен, там, где Алекс тренировался в рисовании, но бойцы Хемарта ввели их в курс дела, приправив свой рассказал несуществующими подробностями. Судя по тому, как на нас стали смотреть, рассказ их впечатлил.

Последнего мы решили назначить ответственным за охрану периметра. Дело для него было знакомое, так что я даже не сомневался, что он справится. В конце концов, наладить оборону поместья должно быть в разы легче, чем замка.

Два дня прошли в спокойной суете. Мы обживали наше новое владение и прикидывали, что делать дальше. По всему выходило, что этого поместья нам будет мало. А раз так, то надо присматривать новую цель. Вот только, как оно обычно и бывает, все наши планы пришлось срочно пересматривать, когда в городе полыхнуло.

Глава 10

Началось всё с наступлением ночи. Сначала мы обратили внимание на зарево пожаров в той стороне, где находились ворота. Причём, никто их тушить, по-видимому, не собирался. Более того, мест, где полыхало, становилось всё больше.

Следующим тревожным звоночком стали звуки приближающейся битвы. Точнее не так, грохот оружия и крики толпы доносились с разных сторон поместья. Где-то они приближались, где-то звучали издали. Некоторые словно просто проходили мимо.

Разобраться с этой непонятной ситуацией нам помог Сиг. Применив свой дар, он осмотрел прилегающие территории и сообщил нам, что в городе идут массовые беспорядки. И две группы бунтовщиков решили выбрать в качестве своей цели наше поместье.

Словно в подтверждение его слов, раздались крики наших дозорных. Ещё после первых слов Сига о беспорядках, я распорядился привести всех в боевую готовность. Так что, когда неизвестные полезли на стены, Хемарт отправил два заранее сформированных отряда в места прорыва. В качестве поддержки с одними отправились Лёня и Алекс, а со вторыми Эван и Хигаши.

Мы с Сёмой остались в качестве резерва. Если что, я бы переместил нас туда, где требовалась поддержка. Однако, ребята справились сами, отделавшись несколькими ранеными, которых доставили Лине. Глядя на то, как на их глазах их товарищей, у пары которых были довольно серьёзные раны, исцеляют, вытаскивая, можно сказать, с того света, наши новые бойцы заметно приободрились. И во взглядах, которые они время от времени кидали на Лину, читалось неприкрытое уважение и, как ни странно, страх.

— Мы, либо, пробуем отсидеться здесь, уйдя в глухую оборону, либо пытаемся взять под контроль район, — произнёс я, в первую очередь для Сёмы.

Приятель ненадолго задумался, после чего кивнул сам себе и произнёс:

— Отсиживаться не вариант.

— Поддерживаю, — присоединился к нему Хигаши.

— Как, скажешь, так и сделаем, — произнёс Алекс.

Остальные молча кивнули.

— Тогда, так и сделаем. Химарт, на тебе оборона поместья. Сиг, с тебя разведка и наведение нас на самые крупные очаги бунтовщиков. Лина — скорее всего будут раненные. Много раненных. Постарайся экономить силы.

— Не учи учёную, — беззлобно буркнула девушка в ответ, заставив меня, помимо воли, улыбнуться.

— Эван, на тебе защита наших дам. Химарт выделит тебе людей.

— Но я бы хотел… — начал было парень, но наткнувшись на наши с Сёмой хмурые лица, кивнул. — Сделаю.

— Эван, ночь будет длинная, а ты за последние дни и так сильно выложился, — я решил объяснить ему причину того, что он остается в поместье, вместо того, чтобы отправиться с нами. — Будь уверен, за ночь ничего не закончится, так что ты ещё успеешь поучаствовать в этом безудержном веселье.

Наш «металлист» неуверенно улыбнулся и кивнул, принимая правоту моих слов.

— Исси, ты с Линой. Помоги ей, по мере сил, — я подошёл к девушке и, аккуратно взяв её за подбородок, наклонился и легонько поцеловал.

— Береги себя, — прошептала она мне в ответ.

— На наших соседей напали, — прервал наши нежности напряжённый голос Сига.

— Каких именно? — я тут же переключил на него всё внимание.

— И тех, и тех, — он махнул руками в стоящие на одной с нами улице поместья, с которыми мы соприкасались заборами.

— Они выстоят?

— Правые, вроде справляются, а вот у левых всё печально. Слишком большой отряд на них напал. Да и вооружение у них приличное. Похоже, это не простые бунтовщики.

— Ко мне! — крикнул я ребятам и, подхватив их, рванул на помощь нашим соседям.

Нам понадобилось не больше пары минут, чтобы оказаться у дома, который уже, похоже, взяли штурмом. Алекс, Хигаши, и Сёма скрылись в доме, мы с Лёней остались караулить снаружи.

— Дэн, они с другой стороны дома, — раздался в шлеме искажённый помехами голос Сига.

Я тут же подхватил Лёню и помчался в указанное место. Когда мы туда прибыли, сражение там уже подходило к концу. Судя по всему, обороняющиеся решили отправить через чёрный ход женщин и детей. В сопровождении пятёрки охранников. Вот только к моменту нашего появления, на ногах оставался всего один.

Лёня с ходу атаковал нападающих, угостив половину из них электрическими разрядами. На нас моментально обратили внимание, вот только атаковать, почему-то не спешили. Испугались владеющего даром? Что ж, правильно сделали. А вот Лёня тормозить не стал и снова атаковал.

Глядя на обожжённые тела своих сообщников, остальные бросились бежать. Вот только мы не собирались их так просто отпускать. Да и вообще, зря они побежали, умрут уставшими. Мне не составило никакого труда догнать этих горе-мародёров. Лёня же «расстрелял» их как в тире.

— Вы в порядке? — обратился я к спасённым, когда мы вернулись к ним, после того, как уничтожили всех нападавших. — Раненые есть?

— К-кто вы? — спросила статная женщина лет сорока на вид.

— Ваши новые соседи, — ответил я с доброжелательной улыбкой. — Ну так что на счёт раненных, боец? — я обратился к единственному оставшемуся на ногах охраннику, который как раз склонился над одним из лежащих тел.

— Нет, господин, — с грустью на лице ответил он выпрямляясь. — Тут уже никто не поможет.

Мы подошли поближе, и я убедился, что на счёт троих он прав, те были мертвы. А вот четвёртого ещё можно было попытаться спасти.

— Лёня, справишься один?

— Да, Дэн, без пробелем.

— Сёма, вы там как?

— Прорываемся, — раздался напряжённый голос друга. — Они как тараканы разбежались по всему дому.

— Я с раненным до нас и обратно, — сообщил я приятелю. — Вы пока ждите здесь, я вернусь, и мы выведем вас в безопасное место.

Подхватив раненого бойца, я понёс его к Лине. Края раны я ему свёл телекинезом, так что у него были все шансы на то, чтобы добраться до нашей целительницы живым.

Меня уже ждали. Лина не стала сильно заморачиваться и решила организовать лазарет прямо под открытым небом. Для этого из дома уже начали приносить всякие доски и подушки и сооружать лежанки.

— Отряд из десяти человек к дому наших соседей, — сказал я Хемарту, и он тут же отправился передавать приказ находящимся под его руководством бойцам.

Я же помчался обратно.

Спасти хозяина поместья нам не удалось. Слишком резвыми оказались нападавшие. Помимо хозяина они успели убить практически всех охранников. Экспресс допрос показал, что на наших соседей напал один из приграничных баронов, который был вынужден бросить всё, спасаясь от орков. И, как мы поняли, он был такой не один.

Спасённых мы отправили в своё поместье, под охраной отряда, высланного Хемартом. Там их встретила Иссия и помогла устроиться. По пути на них попытались напасть какие-то отморозки, но, встретив отпор, отступили, оставив на брусчатке три трупа.

Мы же, ведомые Сигом, начали метаться по ближайшим окрестностям, наводя порядок и уничтожая решивших воспользоваться беспорядками уродов. Кроме этого мы помогали тем группам людей, которые пытались организовать оборону своих улиц и домов.

Таких мы пытались уговорить отступить на обозначенные Сигом позиции. Как я понял, он пытался выстроить оборону таким образом, чтобы перекрыть беспредельщикам проход в наш район. Кто-то соглашался, кто-то отказывался и оставался на своих местах. Мы ни на кого не давили. Это их дело, хотят — пусть рискуют своими жизнями ради имущества.

Мотаться пришлось всю ночь. Под конец мы пересели на взятых в качестве трофея лошадей. Свои Силы мы применяли только в тех случаях, когда иначе не обошлось бы без больших жертв среди мирных. В остальное время мы не чурались пускать в ход железо.

Уж не знаю, как тут без радиосвязи разносились новости, но наше появление «хорошие» встречали радостными криками, а «плохие» залпами из луков и арбалетов. Мы же, со своей стороны, платили всем той же монетой — «хорошим» помогали, «плохих» наказывали.

К утру нам удалось очистить от «грязи» практически четверть города и обеспечить там определённую безопасность. Всё благодаря тому, что, впечатлённые нашими действиями, к нам начали стекаться вооружённые горожане. Организовать их оказалось тем ещё геморроем, но мы справились. Не без скрипа и многочисленных косяков, но у нас получилось организовать остров спокойствия в охваченном бунтом городе.

Я также распорядился отправить пару своих людей к соседям, которые успешно отбили штурм. Вот только моих людей встретили излишне агрессивно, чуть не угостив арбалетными болтами. Ну и плевать на них, пусть сами тогда решают свои проблемы.

Когда солнце осветило залитые кровью городские улицы, я чувствовал дикую усталость. По уму, можно было ещё много, что сделать, но я решил остановиться на уже взятых территориях. Нам бы, прежде чем продолжить действовать, сначала узнать, что вообще происходит.

Первой мыслью было заскочить к графу Бригиду. Вот только отправленные разведать дорогу бойцы вернулись уже спустя пол часа. Оказалось, что дорога перекрыта. Бунтовщики обстреляли моих людей, ранив пятерых. Ладно хоть ничего серьёзного. Лина даже не стала тратить на них свои силы. Она и так выложилась за эту безумную ночку на полную.

Мы отдыхали до полудня, возложив защиту поместья, да и всех прилегающих территорий на собранное нами за ночь ополчение. Хемарт, который так же, как и мы, провёл этуночь на ногах, каким-то непостижимым образом умудрился организовать разрозненные группы людей. И теперь, на самых напряжённых участках, у нас была организована оборона. В добавок, улицы патрулировались небольшими отрядами.

Самое интересное заключалось в том, что этих людей никто особо не заставлял выкладываться на полную. Вот только многочисленные рассказы нашедших у нас приют людей с других районов о творимых там ужасах и зверствах, мотивировали лучше злобных окриков командиров. Да и как тут не будешь выкладываться, когда за твоей спиной находится твоя семья.

В итоге, к графу мы отправились только когда более-менее восстановили внутренние запасы энергии. В противном случае, не факт, что смогли бы дойти без проблем.

А так, мы шли, пусть и встречая сопротивление, но не сказать, что непреодолимое. Ведь не только мы не спали ночью, но и сами бунтовщики беспределили всё это время.

В какой-то момент мы вышли к очередной баррикаде. Вот только, судя по цветам и эмблемам на однотипной форме, мы, наконец, встретили графских бойцов. Сходу стрелять в нас они не стали, но были явно готовы оказать сопротивление при любых намёках на агрессию с нашей стороны.

— Дружище, сообщи Его Сиятельству, что к нему пришли Дэн и Сёма.

— С чего бы нам это делать? — спросил один из них, но как-то без огонька.

— Потому что иначе это сделаем мы. Только сперва пройдём через вас, — опередив меня, ответил ему Сёма и выпустил из руки немного тьмы.

— Бегом, сообщи… — начал что-то говорить скрывшийся за баррикадой боец, вот только окончание фразы я уже не расслышал.

— Жёсткий ты, — попенял я Сёме.

— Зато быстрее шевелиться будут, — пожал он плечами, развеяв тьму.

То, что приятель оказался прав, подтвердилось через десяток минут. Сначала мы услышали звук копыт и чей-то окрик. Практически тут же на баррикаду взобрался тип, которого я видел в окружении графа, когда мы к нему заезжали в гости.

— Господа, рад вас видеть, — вежливо начал он. — Граф рад узнать, что с вами всё в порядке и приглашает вас к себе. Если вы не против.

— Конечно мы не против, — пробурчал себе под нос Сёма. — Иначе, для чего бы мы сюда пёрлись через половину города.

— Ну уж не через половину, — возразил я, также тихо. — Будем рады принять приглашение Его Светлости. Наши люди?

— Они могут подождать здесь, — ответил посланник и нам тут же скинули верёвочную лестницу.

Я на это лишь хмыкнул.

— Вы слышали. Отдохните, пока нас не будет, — сказал я сопровождающим нас «новобранцам» и «старичкам».

После этого, я подхватил Сёму, и мы взлетели на верх баррикады, оказавшись в метре от опешившего посланника. Да и остальные бойцы выглядели не менее ошарашенными.

— П-прошу, — справился с собой человек графа, указав на свободных лошадей.

— Премного преблагодарен, — выдал я в ответ услышанную где-то фразу.

Пока мы добирались до поместья Бригида, я с любопытством смотрел по сторонам. А ведь территория, которую он контролирует явно меньше нашей в разы. Да и следов бунта здесь больше. И это учитывая тот факт, что мы находимся в престижной части города!

Судя по хмыканью со стороны Сёмы, он тоже отметил этот момент. Хорошо хоть, что не стал ничего комментировать. И так наше сопровождение выглядит нервным. Смысл обострять?

— Рад, что с вами всё в порядке, — Бригид встретил нас усталой улыбкой. — Если вы пришли за помощью, что…

— Мы не за помощью, — перебил я его, избавив от необходимости сходу нам отказывать. — Просто хотели узнать, что происходит и где вся стража?

— Стража? По-разному, — ответил граф. — Пройдёмте, не на крыльце же нам обсуждать подобные вопросы?

Нас проводили в гостиную, где, кроме нас, оказалось ещё несколько выглядящих солидно мужчин.

— Господа, — обратился граф к присутствующим, — позвольте представить вам моих… — он замешкался, видимо не придумав заранее, как нас обозначить.

— Знакомых одарённых, — пришёл ему на помощь Сёма.

— Да, именно так, — кивнул граф, даже не моргнув глазом. — Одарённых Дэна и Сёму, — он по очереди указал на нас.

А вот часть присутствующих не сдержались и поморщились. Видимо, им не понравилось, что мой друг перебил их… а, собственно, кто они вообще такие.

— Дэн, Сёма, — это мои союзники, — Бригид назвал каждого по имени и титулу.

Сплошные бароны и графы. Куда деваться. Часть из них ещё и явно одарённые, если меня не обманывают мои ощущения. Как раз те, что поморщились, когда нас представляли. Не удивительно, что они так отреагировали. Наверно, считают, что мы какие-нибудь слабосилики, считающие, что наличие дара ставит нас в один ряд с ними. Не, не так. С НИМИ! Пижоны…

— Итак, — произнёс я, когда с представлением было покончено. — Хотелось бы всё-таки узнать, что происходит в городе, и почему бездействует глава?

— Что происходит — очевидно, — нервно усмехнулся один из баронов, если я ничего не напутал. — Понаехавшие приграничники взбаламутили чернь и решили, судя по всему, захватить город!

— Глупо, но допустим, — прокомментировал я. — А что с главой?

— Глава города мёртв, — дёрнув глазом произнёс Бригид.

Глава 11

— Вот это па-па-паварот, — протянул я.

После того, как мне сообщили эту новость, наличие в городе беспорядков уже не казалось такой бессмыслицей. Да и сомневаюсь я, что дело в, как их назвали, «приграничниках». Скорее, кто-то решил воспользоваться шансом и сесть во главе города самостоятельно. И не наш ли это граф?

Я задумчиво посмотрел на Бригида.

— И кто из вас хотел занять его место?

Вот теперь после моего вопроса поморщились все. Не ожидали, что мы догадаемся и решили повесить всё на приграничную аристократию?

— Это неважно, —потёр переносицу Бригид.

— Другая группировка вас опередила? — предположил я.

— Нет, — покачал он головой, — просто ситуация…

— Бригид! — перебил его, на этот раз, граф. — Зачем ты с ними вообще разговариваешь? Зачем позвал?

— Поверь мне, Сноук, если у нас и есть вариант решить сложившуюся проблему, то только при их помощи.

Миленько. Они ещё и рассуждают о нас в третьем лице, словно нас тут нет. Как невежливо…

— Мне кажется или нам тут не рады? — я повернулся к Сёме и спросил его показательно громким шёпотом.

— Похоже на то, — в той же манере ответил он мне.

— Может уйдём? — продолжил я, несмотря на кислые лица собравшихся.

— Сёма, Дэн, прошу, не надо никуда уходить, — прервал наш спектакль граф.

— Бригид, мы сюда пришли, чтобы узнать, что происходит. Узнали. В принципе, нам тут больше делать нечего. Терпеть подобное отношение, тем более в такое время, мы не собираемся, — я решил сразу прояснить свою позицию.

И плевать, что тут собрались не самые последние люди города. Судя по тому, что они успели сделать к этому моменту, организация у них в разы хуже, чем у нас. Хотя, может быть тут дело как раз в том, что их слишком много, и каждый пытается тянуть одеяло на себя?

— Я…понимаю, — произнёс он после небольшой заминки, кинув быстрый взгляд на самого богато одетого, но при этом самого старшего типа.

— Тогда мы готовы выслушать, что происходит на самом деле.

— Каков наглец! — возмутился вдруг высокий молодой тип с мерзкими тоненькими усиками. — Почему я должен находиться в одной комнате с этими…

— Кем? — вкрадчиво поинтересовался я, удерживая телекинезом нож у его горла. — Ну? Чего замолчал?

— Довольно! — вдруг произнёс тот самый мужик, на которого смотрел Бригид. — Не время сориться!

Несмотря на его дружелюбный тон, я чувствовал, как от него в нашу сторону тянется злостью и презрением. Что ж, учтём.

— Держи свой длинный язык за зубами, если не хочешь, чтобы его укоротили, — произнёс я, возвращая нож обратно в ножны.

Усатик бросил в мою сторону гневный взгляд и показательно отвернулся. Вот только судя по тому, как он взмок, мое предупреждение было воспринято со всей серьезностью.

— Граф Бригид описывал вас как довольно сильных бойцов, — продолжил «старик».

— Допустим, — кивнул я в ответ, подтверждая его слова.

— Нам необходимо разведать обстановку в городе и очистить путь к воротам… — произнёс он и замолчал.

Я тоже не спешил ничего говорить. Не вижу смысла поддерживать его игру.

— Мы посчитали, что лучше вас никто не сможет справиться с этой задачей, — продолжил «старик», не дождавшись с нашей стороны никакой реакции.

— Не интересует, — коротко ответил я, когда он озвучил свой «план».

— К-как? — похоже, мне удалось сбить его с толку.

— У вас же есть свои люди, отправьте их на разведку, — пожал я плечами. — Что касается ворот — почему бы вам не объединиться и самим не очистить себе проход?

— Все наши люди задействованы в обороне, — произнёс очередной аристократ, на гербе которого была изображена какая-то птица.

— Прямо-таки все? — я скептически поднял бровь. — Да и вообще, зачем вам ворота?

— Мы хотели послать за подмогой, — произнёс Бригид. — И лекарем.

— Что-то с мальчиком? — заинтересованно спросил Сёма.

— Нет, — помотал головой граф. — Это Эйза, моя жена. Она была ранена, когда на нас напали.

— Сильно ранена?

— Наш лекарь сказал, что ей срочно нужна помощь хорошего целителя, — в голосе Бригида проскользнула нотка отчаяния.

— Мы должны взять контроль над воротами, иначе в городе могут возникнуть проблемы с продовольствием, — включился «старик».

— На счёт твоей жены — мы можем отнести её к себе. У нас есть целитель.

— У вас есть целитель? — все присутствующие посмотрели на нас с удивлением.

— Да. И мы готовы тебе помочь, — я выделил интонацией слово «тебе». — На счёт разведки — могу только сказать, что оба выезда из города контролируются бунтовщиками. И их там много. На этом, пожалуй, всё. Нам пора, не будем больше обременять вас своим присутствием, — я не удержался и пустил напоследок небольшую шпильку.

Общаться с ними вежливо? Можно было бы, вот только зачем? Ни один из присутствующих, за исключением Бригида, не проявлял к нам никаких положительных эмоций. Да они просто хотели нашими руками сделать всю грязную работу. И действительно расстроились и разозлились из-за того, что мы отказались следовать их плану.

Граф вызвался нас проводить. По пути мы зашли в спальню, где на кровати лежала его жена. У неё была перевязка в районе живота.

— Арбалетные болты, — убитым голосом произнёс граф, — один в ногу, другой в живот. — Вы уверены, что сможете ей помочь?

— У нас у неё будет хоть какой-то шанс. Здесь же она просто умрёт.

— Шанс? Всего лишь шанс?

— Я бы предложил тебе отправиться к нам вместе с ней, но, боюсь, ты не можешь сейчас оставить своих «союзников».

— Не могу, — согласился он. — Но… может ваш целитель прибудет сюда сам? Лекарь сказал, что из-за транспортировки могут вскрыться раны и стать ещё хуже.

— За это не переживай, — успокоил его я. — Доставим в лучшем виде. Если ты, конечно, согласишься. А на счёт целителя — ты же понимаешь, что мы не можем на это пойти. У нас и самих полно раненных, которыми она занимается.

— Она?

— Она. Ну так что?

— Я согласен. Если у вас всё получится, то к долгу за жизнь сына у меня добавится ещё один уже за жизнь жены, — печально усмехнулся он.

— Выходит, что так, — согласился я. — И, Бригид, на будущее, если хочешь сохранить с нами хорошие отношения, не надо пытаться нас использовать.

— Я…учту.

— Вот и отлично. А теперь, нам нужен либо твой доверенный человек, либо письмо твоим людям, чтобы они не пытались нас задержать. А то подумают ещё, что мы украли твою жену и сбежали.

— Я отправлю Дарека. Проблем не будет.

На глазах у изумлённого графа, я подхватил его жену и пролеветировал её вниз. Она спала и даже не очнулась.

— Он так легко доверил нам свою жену, — негромко произнёс Сёма, когда мы ехали в сторону баррикад.

— Думаю, он понимает, что здесь у неё выжить ещё меньше шансов. Жаль, что ты не умеешь считывать эмоции. Там настоящая банка с пауками. Причём их отношение друг к другу меняется довольно быстро. Да и арбалетный болт в живот… боюсь, даже с помощью Лины она будет лечиться очень долго.

— А что на счёт главы? — переключился на следующий вопрос приятель.

— Может решили устроить переворот? Почему нет. Вот только что-то пошло не так.

— Думаешь, Бригид тоже участвовал?

— Уверен. И, что-то мне подсказывает, что тут ситуация может быть, как в прошлый раз.

— Ты про то, что глава якшался с чистыми? — задумался Сёма. — А что, вполне возможно. Только, если это действительно так, то почему они так долго ждали? Думали, что к чистым подтянется подкрепление?

— Так может оно и подтянулось, вот только мы его…того.

— Притянуто как-то…

— Ну, других вариантов у меня нет, — я пожал плечами и замолчал. Тем более, что мы как раз достигли баррикады.

Не зря я настоял на «пропуске». Посланный с нами Дарек о чём-то быстро переговорил с главным, и нас без проблем пропустили.

По пути на нашу «базу», на нас никто так и не напал. Может быть и хотели, но вид парящего тела, похоже, произвёл нужное впечатление.

Когда мы, наконец, вернулись, то первым делом сдали нашу «ношу» в лазарет, на руки Лине, а потом я нашёл Хемарта и озадачил его отправкой гонцов к Мэлу. Есть у меня подозрение, что скоро нам могут понадобиться все силы.

Было решено отправить пятерых гонцов. Четверых Хемарт выделил из своих людей, последним, пятым, в качестве тяжёлой артиллерии, было решено отправить Лёню.

Пробиваться к воротам мы не стали. Слишком много ресурсов это бы потребовало. Нам и так надо дать людям отдых. Пришлось мне отдуваться за всех. Переправить пятерых всадников оказалось дико сложно. Последнего я вообще чуть не уронил.

Этот манёвр сожрал весь мой резерв и теперь я чувствовал себя чуть ли не голым и беззащитным. А ведь ничего ещё не закончилось. Сидеть ровно на попе — не вариант. Надо расширять свою зону влияния.

Отправив посыльных, мы вернулись в поместье и принялись составлять план действий. Разговор про блокаду города, поднятый одним из аристократов на встрече у графа, был не лишён смысла. Ведь, действительно, нам необходимо просто огромное количество еды, воды и всего остального. А это значит, что надо брать под контроль территории, где это всё можно найти.

Начали мы с улицы ремесленников. Многие магазины были разграблены ночью, часть продолжали грабить при свете солнца. Ведомые Сигом, мы выходили на таких умников и отбирали у них награбленное. Выживших ремесленников и их семьи мы переправляли в контролируемые нами кварталы. Правда, товар мы тоже забирали, выметая содержимое складов подчистую.

После того, как мы вооружили и приодели свою «армию», пришло время провианта. Тут нам пришли на помощь местные, точнее собранные ими слухи. Они каким-то непостижимым для меня образом умудрились вычислить места, куда мародёры стаскивали награбленное.

В ходе жесткой стычки, нам удалось отбить часть складов. Можно было бы замахнуться на большее, но мы старались беречь людей. Мы и так за день значительно приросли людьми и увеличили контролируемую нами территорию.

Народ, стекался к нам небольшими ручейками, в поисках безопасного места. Это было плюсом, так как позволяло нам задействовать их в необходимых мероприятиях, направленных на укрепление обороноспособности занятой нами части города.

Вот только и минусов хватало. Чем больше людей к нам присоединялось, тем больше появлялось недовольных. Пришлось даже показательно казнить пару десятков провокаторов-смутьянов, которые пытались подбить остальных к бунту. Остальные недовольные, впечатлённые быстрой и жестокой расправой, либо заткнулись, либо поспешили покинуть наше гостеприимное место.

Под лазарет мы в итоге выделили одно из отбитых у бунтовщиков поместий. Хозяева, охрана и прислуга были убиты почуявшими кровь и безнаказанность мятежниками, поэтому мы решили забрать его себе. Некрасиво? А что поделать? Сложные времена требуют сложных решений. Почему бы и не забрать то, что чуть ли не само падает тебе в руки?

Два дня мы бились за территории, людей и ресурсы. Днём сражались вставшие под нашу руку бойцы из числа горожан, ночью за дело брались мы. Алекс вырезал больше десяти лидеров различных банд. Сёма разрушал выстроенные баррикады, я выполнял роль скоростного «такси» и помогал Лилле нагонять жути на бунтовщиков, Эван страховал отряды бойцов, а Сиг всё это дело контролировал и снабжал нас необходимой информацией.

На третий день мне принесли тревожную весть. Одна из городских стен сильно тряслась, словно кто-то пытался пробиться к нам снаружи. Учитывая толщину этих самых стен, этот «кто-то» должен был обладать поистине огромной силой. И это вызывало вполне закономерный страх.

Узнав новость, я сразу рванул к указанному месту. Как назло, Сиг не мог нам ничем помочь, так как свалился с дикой мигренью. Им занималась Лина и, по её прогнозам, ему необходимо воздержаться от применения способностей минимум часов двенадцать. А лучше сутки.

Я взлетел на стену и, не удержавшись, аж присвистнул от удивления.

Глава 12

Под стеной обнаружился один единственный человек. Вот только ростом он был выше двух метров. Его тело, пропорциональное на первый взгляд, вызывало какое-то отторжение. И я никак не мог понять, в чём именно было дело. И лишь спустя несколько секунд я разглядел, что его голова, шея и плечи были полностью испещрены чёрными венами. А ведь я сперва подумал, что это просто грязь. Вдобавок, этот тип был чуть ли не голый, не считая каких-то непонятных обрывков одежды, которые практически нечего не прикрывали.

Более того, чем дольше я на него смотрел, тем большее раздражение он у меня вызывал. Мне хотелось спуститься и заставить его прекратить ломать городскую стену. А ведь он именно, что ломал её. После каждого его удара, от камня отлетала крошка и расходились небольшие трещины.

Нет, чтобы пробить нормальный проход, ему явно потребуется пара дней, при условии, что он не будет останавливаться на сон и еду. Вот только кто сказал, что я дам ему столько времени?

— Что происходит?

— Что там?

— Это орки? — раздались крики снизу.

— Дэн, подними меня! — раздался снизу требовательный голос Сёма.

Я посмотрел на своего друга, и увидел его напряжённую фигуру и мрачное выражение лица. Вокруг него, в радиусе пары метров, было пустое пространство. Люди старались оказаться от него как можно дальше, со страхом глядя на расходящиеся от него клубы тьмы.

Да уж, сильно его накрыло. И я даже понимал, а чём причина. Я снова перевёл взгляд за стену, только сейчас осознав, что монотонные удары прекратились.

Стоило мне перевести взгляд на громилу, как я наткнулся на внимательно изучающий меня взгляд, в котором не было ничего, кроме какой-то первобытной ярости. И эти глаза словно гипнотизировали. С каждой секундой в голове у меня всё чаще возникала мысль о том, что я должен спуститься.

— ДЭН! — раздался полукрик-полурык Сёмы.

Он словно вывел меня с транса, в который я погрузился.

— Сейчас, — хрипло выдавил я и потянул к себе друга. — Только тьму свою приглуши!

Облако тьмы, повинуясь мысленному усилию Сёмы сначала истончилось, а потом полностью пропало. Осознав, что я тяну его к себе, он слегка успокоился, но всё равно я ощущал его взбудораженное состояние.

У бугая под стеной, тем временем, словно сорвало крышу. Он начал прыгать, пытаясь достать до меня. Вот только это было бесполезно. Слишком высоко я находился.

— Чувствуешь тягу? — задал вопрос Сёма, стоило ему оказаться рядом со мной.

— Тягу к… убийству? — я постарался сформулировать свои ощущения.

— Да, — кивнул приятель, не отрывая взгляд от беснующегося под нами типа. — Это кристалл. Я чувствую это. Он словно хочет, чтобы мы друг друга перебили. Чтобы остался только один, чтобы он смог…

— Снова стать целым? — продолжил я.

— Да.

— Убив его, — я кивнул на громилу, который продолжил долбить стену с удвоенной силой, — мы поступим так, как он ожидает. Стоит ли идти по этому пути?

— Иначе никак, — грустно покачал головой Сёма. — Он нас почуял и теперь никуда не уйдёт, пока либо не убьёт нас, либо не умрёт сам.

— Тогда, не будем тянуть, — я непроизвольно оскалился. — Держись!

Мы полетели вниз, чуть в сторону от не заметившего наш маневр бугая. Ещё в полёте я выпустил цепь, намереваясь опутать ей ноги нашего противника, чтобы ограничить его маневренность.

Когда до земли оставалось не больше метра, цепь звякнула звеньями, и громила моментально повернулся в сторону этого звука. А следом он увидел и нас.

Среагировал он мгновенно. Перестав колотить камень стены, он неожиданно резво, для его комплекции, побежал в нашу сторону. Я даже слегка растерялся, не ожидая от него такой прыти. Однако, спустя пару мгновений, я увеличил дистанцию между нами.

А вот Сёму ничуть не смутила скорость нашего противника. Ещё в падении он начал формировать что-то из тьмы, и, стоило нам приземлиться, в сторону громилы полетело три ленты, которые моментально стянулись вокруг его тела.

Бугай взревел от боли и вперил взгляд бешенных глаз в своего главного обидчика. Сёма, который довольно улыбался, глядя на результат работы своего дара, вдруг слегка покачнулся. Ленты, что удерживали его цель, стали истончаться пока полностью не пропали, развеявшись безобидным облачком.

Раненный противник, которого больше ничего не сдерживало, снова рванул в нашу сторону. Сёма же продолжал стоять на месте, никак не реагируя на эту угрозу. Мне пришлось его подхватить и утянуть за собой, пытаясь выдерживать расстояние и, при этом, судорожно перебирать варианты, как с ним справиться.

Цепью я, к слову, захлестнул шею этого здоровяка, вот только было не заметно, чтобы моё оружие доставляло ему хоть какое-то неудобство. Так и болталась на шее, словно стальной галстук.

Словно этого было мало, с боку показался отряд всадников. Завидев нас, они радостно заулюлюкали и принялись нахлёстывать лошадей, поскакав в нашу сторону. Странные типы. Я бы на их месте, увидев трех непонятных типов, сделал ровно противоположное, постаравшись оказаться как можно дальше.

Я экономил силы, поэтому громила постепенно сокращал дистанцию. Нет, я бы мог оторваться от него в любой момент, только как потом сражаться? Вместо этого, я решил сделать ход конём и, заложив небольшую дугу, сделал так, чтобы между нами оказались пышущие оптимизмом всадники.

Те на мой манёвр среагировать не успели. Она начали осаживать лошадей, не понимая, какую цель им стоит выбрать в первую очередь. Вот только эта заминка дорого им обошлась.

Громила влетел в их ряды, принявшись рвать животных и людей голыми руками. Воздух наполнили крики боли и брызги крови, сопровождающие разлетающиеся в разные стороны куски тел.

— Он гипнотизирует. — раздался вдруг хриплый голос Сёмы. — Не смотри в его глаза.

— Понял, — коротко ответил я, не став говорить, что в курсе этой особенности нашего противника.

Я ведь ещё на стене это понял, но почему-то не сказал про это другу. Вопрос, почему? Не мог же я банально забыть? Просто в тот момент мне это казалось таким несущественным…

А ведь это не мои мысли! Неужели эта тварь, а называть его человеком, после всего того, что я успел увидеть за столь короткий промежуток времени, у меня просто не поворачивался язык, умудрилась вложить мне в голову эту мысль?

Да это просто неМЫСЛимо! Такой вот ситуативный каламбур. Это всё нервы, от осознания того, как близко к краю мы прошли.

— Надо выколоть ему его бесстыжие зенки! — слегка нервно бросил Сёма, принявшись снова что-то формировать.

Почему зенки, и почему именно бесстыжие, я переспрашивать не стал. Просто принял к сведению и начал собирать «снаряды».

Всадники, большая часть которых либо погибла, либо валялась на земле, наконец сообразили, что ещё десяток секунд и непонятный тип перебьёт и остальных, начали разбегаться в разные стороны.

Я же, не дожидаясь, пока здоровяк переключит своё внимание на нас, атаковал его собранными снарядами. Бил в самые незащищённые места, стараясь снизить его боевую эффективность. Вот только его кожа оказалась на удивление прочной. Вместо того, чтобы отрезать конечности или, по крайней мере, оставлять глубокие раны, мои немногочисленные снаряды с трудом пробивались через бронированные эпидермис.

Гигант взревел от ярости и уставился в мою сторону, распахнув при этом свои глаза, которые словно превратились в сгустки тьмы.

Меня словно мешком по голове ударили. Сознание слегка поплыло, но я был готов к чему-то подобному и устоял. А спустя секунду вонзил ему в левый глаз крюк цепи, так и болтающейся у него на шее, про которую он, похоже, совершенно забыл.

Давление моментально спало. Гигант схватился за цепь и рванул изо всех сил. Я не стал с ним бодаться силой, и у него это получилось без особых проблем. Вот только вместе с крюком он выдернул и свой глаз.

Может он и хотел высказать в мой адрес пару ласковых, вот только тут свой ход сделал Сёма. Два потока тьмы, каждый толщиной в руку, словно голодные змеи устремились бугаю прямо в голову.

Сёма закрутил их вокруг головы цели, не переставая подпитывать свою атаку. Вот только он, похоже, забыл, что там всё ещё находилась моя цепь. А может посчитал её разрушение достаточной платой за победу над этим монстром в теле человека.

В любом случае, когда тьма рассеялась, я увидел лишь остатки своего верного оружия, с которым прошёл через столько битв. Сёмина тьма оказалась сильнее стали. А мне теперь придётся поломать голову над тем, чем заменить свое почившее оружие.

Наш противник, к моему глубочайшему удивлению, несмотря на страшные раны, всё ещё был жив. Мы неспешна подошли к нему, ожидая любой пакости с его стороны, вот только наша осторожность оказалась напрасной. Он явно был при смерти.

— Кто добьёт? — спросил Сёма, словно речь шла не об убийстве, а о выборе десерта.

— Может вместе? — предложил я и тут же пояснил. — В прошлые разы, когда я убивал других носителей, меня резко и сильно накрывало. Я бы вообще перенёс его за стену и разобрался бы с ним в безопасном месте. А то будет донельзя глупо убить такого монстра и сдохнуть от руки какого-нибудь придурка, которому повезёт наткнуться на наши бессознательные тела.

— Так может тогда просто я его добью? Один.

— На сколько я успел понять, та сила, что переходит в момент убийства, очень сильно влияет на человека. Да ты сам на него погляди. Мало того, что он изменился внешне, так и разума в его глазах я за всё время боя ни разу не заметил.

— Ты его знаешь? — вскинулся Сёма.

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — но я ещё ни разу не видел здесь людей, ростом почти в два с половиной метров. А ведь, судя по обрывкам одежды, он из наших. И просто настолько здоровых людей я тоже не слышал.

— Утащишь всех троих? — приняв мои аргументы, спросил Сёма.

— Попытаюсь, — тяжело вздохнул я в ответ. — Вот только потом на день минимум выпаду из обоймы. Справитесь без меня? — с усмешкой спросил я друга.

— Ты ещё спрашиваешь! — делано возмутился Сёма в ответ. — Подумаешь, покатаемся на лошадях, вместо того, чтобы летать. Делов то.

— Ну-ну.

До городской стены мы добрались без проблем. На саму стену я поднял нас, стиснув зубы и с напряжением отслеживая состояние своего резерва. Обратно мы уже просто грохнулись, чудом себе ничего не сломав.

— Нас доставить к Лине, командование на Сиге и Хигаши. Нас, возможно, выключит на пару часов. В крайнем случае день.

— Ну ничего себе у тебя разброс, — присвистнул Алекс.

На счёт командования он благоразумно не стал спорить. Да и глупо было отрицать, что названные мной ребята лучше всего справлялись с тактическими вопросами.

— Готов? — спросил я Сёму.

— Готов, — уверенно кивнул он в ответ.

Я схватился за рукоять меча Сёмы, остриё которого он упёр в грудь нашей жертве, в районе сердца. Мы решили не рисковать и совершить убийство, а никак иначе это не назвать, именно таким способом, дабы энергия, которая должна была достаться убийце, распределилась поровну между нами.

— Давай! — чуть ли не крикнул я, подбадривая себя таким нехитрым образом.

Острая полоска стали с заметным сопротивлением пробила кожу и пошла дальше, пока не упёрлась в камень мостовой. Здоровяк судорожно дёрнулся, после чего обмяк.

И практически сразу же меня затопило мощным потоком силы. Последнее, что я почувствовал, это как мои ноги подкашиваются, и я начинаю заваливаться на мостовую.

Глава 13

Как и в прошлый раз, перед глазами поплыли какие-то картинки. Вот только сейчас я понимал, что могу полностью от них оградиться. Что я моментально и сделал.

Следующее, на что я обратил внимание, стал цвет вливаемой в меня Силы. Помимо насыщенного фиолетового света, там присутствовал ослепительно белый и какой-то перламутровый. Последний, несмотря на свою красоту, вызывал у меня стойкое отвращение. Словно я смотрел на покрашенного красивым лаком таракана. С одной стороны, вроде как красивое, с другой настолько мерзкое, что рука сама тянется за тапком.

Я попробовал заблокировать поступление нитей перламутровой силы, отправив их следом за картинками. К моему удивлению, это вышло довольно легко. Оставшиеся оттенки «впитывались» в мой источник, или что там у меня было, вызывая ощущение увеличения резерва и расширения моего потенциала.

После всех моих манипуляций, процесс поглощения словно пошёл быстрее. Так-то неудивительно, учитывая, сколько лишнего я отбросил. Как бы ещё Сёму подтолкнуть к этой идее?

Я попытался просканировать пространство, проследив вливающиеся в меня потоки до самого источника. В какой-то момент я нашёл место, где вливающаяся в нас Сила разделялась на две части. Попробовав скользнуть по «Сёминому» потоку, я чуть не совершил огромную ошибку.

Ведь, если так задуматься, я только что чуть не «нырнул» в его источник. И что бы со мной произошло в этом случае? Вдруг, он бы просто меня поглотил и «переварил»? От этой мысли меня всего передернуло.

Я остановился и попробовал изучить энергетическое тело друга. По всему выходило, что оно постепенно увеличивалось, становясь даже больше моего. Вот только всё дело было в том, что в него вливалось всё подряд. Хотя, нет, часть образов он сумел отвести в сторону.

Что ж, надо помочь другу!

Я начал «сдвигать» в сторону картинки и перламутровую часть Силы. Расширение источника Сёмы моментально замедлилось. Сейчас, глядя на это всё со стороны, я намного лучше осознавал, как происходит процесс «перекачки» от одного носителя к другому.

Ради любопытства, я «заглянул» в поток картинок. Когда почувствовал, что меня словно засасывает в этот калейдоскоп, то моментально прекратил этот оказавшийся опасным эксперимент. Однако, несмотря на все риски, я понял кое-что важное.

Громила, энергию которого мы сейчас поглощали, успел убить и забрать Силу как минимум у двоих «носителей» кристалла. Причём, в отличие от меня, поглотил он их целиком, со всеми воспоминаниями, их собственной силой и силой кристалла. Это привело к тому, что его резерв кратно увеличился в объёме. Вот только качество наполнения при этом пострадало. Всё же мой вариант нёс для нас больше плюсов, чем то, через что прошёл бугай. Да и, помимо части убитых личностей, произошло поглощение установок.

Да-да! Как оказалось, ничего просто так не дается, особенно, когда речь идёт про Силу.

Первая установка, которую я смог распознать, заключалась в том, что носители меток могли почувствовать друг друга. Когда это происходило, включалась установка по уничтожению другого носителя. Чем сильнее был носитель, тем больший радиус он охватывал. Возможно, именно поэтому Пахан, в моём видении, смог найти того бедолагу и убить.

«А ведь на нас с Сёмой тоже должны быть подобные метки!» — с запозданием дошло до меня.

А раз так, то тогда становится понятно, откуда у нас с ним эти приступы взаимной агрессии. А я-то уж грешным делом подумал, что у нас крыши подтекают. Осталось теперь найти эти метки и постараться от них избавиться. Или, если не получится, взять их хотя бы под контроль. Последнее, кстати, предпочтительнее. Без них мы, скорее всего, просто не сможем найти остальных таких же «сломанных».

Убедившись, что в Сёму вливается только нужная энергия, я снова устремился к источнику. Было немного страшно, но я понимал, что это единственный вариант получить более подробную информацию по всему, что касалось всех этих поглощений.

Я частично, на пол шишечки, «занырнул» в поток и принялся перебирать всё, что мне удавалось выхватить. Этот процесс отдалённо напомнил мне сражение за моё сознание, через которое я прошёл ещё в вирте, чудом не потеряв себя и не отдав свое тело тому, кто сейчас зовёт себя Мраком. Не будь тех событий, и сейчас мне было бы в разы сложнее. А так, я смог довольно быстро разобраться, как защититься от пытающегося унести меня потока и начал искать интересующую меня информацию.

Помимо наличия меток, я, перебирал потоки сознания троих, да-да, это тип, как оказалось, успел убить двух других обладателей меток, прежде, чем повстречал нас, людей, обнаружил интересную закладку у одного из них. Ему было необходимо дойти до определённого места и, увеличив резерв за счёт убийств одарённых и жертвоприношений обычных людей, стать ретранслятором.

Хотя, понятие «ретранслятор» не отражает полный смысл. Если я правильно понял, в какой-то момент, из него должна была бы высвободиться вся накопленная им сила, чтобы нанести удар по окружающему этот мир барьеру!

Я почувствовал, как поток начал ослабевать, и принялся с удвоенной скоростью искать хоть что-то интересное и важное. Вот только, прежде чем поток энергии полностью иссяк, успел только понять, каким образом, этот изначально обычный, если судить по тем образам, что я видел, парнишка превратился в двух с половиной метрового бугая.

Всё оказалось до банального просто. С каждым поглощением, увеличивался не только его резерв, но и он сам. Вот только, что будет, если полностью поглотить пятерых? А десятерых? Это что за монстр получится тогда? Огромный, сильный и… безумный? Все действия которого будут определяться заложенными в него ментальными установками?

Страшно. Очень страшно. А ведь что могло случиться, если бы у меня не получилось в этом разобраться? В каких монстров мы бы с Сёмой превратились?

Поток полностью иссяк.

Я с интересом наблюдал за тем, как отсечённые мной осколки личностей и сила кристалла падают вниз, при этом устремляясь куда-то в небо. Дико абсурдно, но при этом же абсолютно естественно.

Напоследок, когда я уже было расслабился, перламутр вспыхнул настолько яркой вспышкой, что всё моё сознание затопило тьмой. И болью.

Я хотел заорать, но не мог. Меня всего корёжило. А ведь в прошлый раз ничего такого не было.

Сколько длилась эта пытка, я не знаю. Просто в какой-то момент я открыл глаза и обнаружил себя лежащим на кровати. И ни следа, терзавшей меня мгновение назад, боли. Словно мне это всё почудилось.

Я принялся судорожно перебирать в памяти всё то, что я успел узнать, находясь в потоке Силы. Я испугался, что полученная мной информация забудется, словно сон. Вот только этого, слава богам, не произошло.

Я сел на кровати и огляделся по сторонам. Рядом, на стуле, лежала аккуратно сложенная, чистая одежда, в которую я незамедлительно облачился. После чего вышел из комнаты.

Судя по обстановке, меня отнесли в наше поместье. Осталось найти кого-нибудь из наших и узнать, сколько я провёл без сознания, и что успело произойти за это время. А ещё надо найти Сёму.

Пока я спускался вниз, проанализировал свое состояние. Резерв снова увеличился. Подняв себя менталом, я резко ускорился, мягко приземлившись в конце спуска.

Летать стало легче. Особенно вниз. Это радует.

Внезапно я ощутил скопление людей в нескольких метрах от себя. Такое уже было и раньше, вот только в этот раз всё было несколько… ярче? Да, именно так. Я даже мог сказать, кто там находится. Словно у каждого человека уникальный слепок сознания. Хотя, почему «словно»?

Я пошёл в нужном направлении и оказался в гостиной, где на стульях, креслах и диване расположились мои соратники.

— Дэн! — первой заметила меня Иссия.

Девушка вскочила с кресла, на котором до этого сидела, и бросилась мне на шею. Я же в этот момент пытался понять, что было не так. Лишь после того, как находящийся здесь же Алекс пробурчал себе под нос:

— Подрос что ли?

Я осознал, что, да, действительно. Вещи немного жали. Голова Иссии находилась чуть ниже, чем я уже привык.

— Действительно, Дэн, что с тобой произошло? — спросил Мэл, подходя ко мне и протягивая руку для рукопожатия.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся я, отвечая на приветствие.

Вот только, судя по еле заметной гримасе боли, я слегка перестарался. Хотя, вроде, приложил столько же усилий, сколько и раньше. Это, что, мне придётся теперь заново привыкать к своему телу? Обниму так Иссию крепко-крепко, и сломаю ей ненароком пару рёбер.

— Побочный эффект от… — я задумался, как объяснить окружающим, что со мной произошло, но в итоге решил сказать, как есть, — поглощения. Потом объясню, — произнёс я, почувствовав, что сейчас меня засыплют вопросами. — Лучше сперва скажите, где Сёма и что вы тут делаете?

— Сёма ещё не пришёл в себя, — первой ответила Лина. — Но, раз ты пришёл в себя, то и он, наверное, тоже скоро очнётся. Пойду проверю.

Она встала и, проходя мимо меня, остановилась на несколько секунд, положив мне руку на грудь.

— Удивительно! Твоя энергоструктура заметно увеличилась.

Я проводил Лину взглядом и перевёл его на Мэла.

— Ты же сам отправил за подкреплением? — он верно истолковал выражение моего лица.

— И ты решил приехать лично? — хмыкнул я.

— Почему бы и нет? Судя по тому, что я успел увидеть и услышать, моя помощь тут точно будет не лишней.

— Кстати, — вдруг сообразил я, — а как вы прорвались через ворота? На сколько я знаю, там сейчас полно вооружённых людей.

— А мы и не прорывались, — довольно улыбнулся он.

— А как тогда?

— Проделали новый проход, — ещё шире улыбнулся он, глядя на моё ошарашенное лицо.

— Вы…что? — не понял я.

— Это всё Эд, — начал рассказывать Мэл. — Ему потребовалась пара часов, но он смог сделать проход, достаточный, чтобы даже вездеходы заехали.

— То есть у нас в стене теперь дыра?

— Нет, — он отрицательно помотал головой. — Мы их перекрыли стальной решёткой.

— Боюсь даже спросить, откуда вы её взяли…

— Эван, — пожал плечами Мэл. — Его уровень владения даром значительно вырос с тех пор, пока я его не видел.

— Ладно, с этим разобрались. Тебя уже ввели в курс дела?

— В общих чертах. Меня интересует, что с аристократами? Как они отреагировали на то, что вы заняли часть города?

— Да как-то плевать, что они думают. Тем более, когда вы приехали. Много людей взял?

— Пятьдесят бойцов и почти все наши.

— Ну… пойдёт. Надо переманить местных и поставить их себе на службу. Таков был мой план.

— Я так и подумал. Пока ты спал аки младенец, мы смогли снарядить почти четыре сотни бойцов. Это только те, кто знает, с какой стороны держаться за меч или копьё. Ещё в два раза больше ополченцев. От них не сильно много пользы, но для охраны пойдёт.

— Стоп! — остановил я его. — Это сколько мы провалялись, раз ты не только успел сюда прибыть, но и так плотно войти в курс дела?

— Шесть дней, Дэн, — вместо Мэла ответил Хигаши. — Вы нас здорово напугали.

— Шесть дней? — удивился я. — Теперь понятно, почему так есть охота.

— Оно того хоть стоило? — задал вопрос Алекс.

— Стоило, — кивнул я. — Но дело не только в этом. Он нас… чуял. Мы не могли его не убить.

— И что, теперь так будет каждый раз? — заинтересованно спросил Мэл.

— Нет. Не думаю, — ответил я, прислушавшись к своим ощущениям. — Зависит от силы противника.

— А… — хотел что-то ещё спросить Мэл, но я поднял руку и повернулся в сторону двери.

Спустя пару секунд, в неё постучали и вошёл одетый в доспех воин.

— Госпожа, — обратился он к Иссии, — мне сообщили, что к нам через оцепление, со стороны южного квартала, вышел мальчик в сопровождении раненного гвардейца.

— Как зовут мальчика? — спросил я, уже заранее предполагая ответ.

— Огар, господин, сын…

— Графа Бригида, — продолжил я за него. — Вовремя я очнулся. Собирайтесь, — обратился я к Мэлу, — похоже, одному нашему знакомому требуется помощь.

Глава 14

Приятно было осознать, что после моих слов все пришли в движение. Почти все. Сиг, наоборот, закрыл глаза и откинулся в кресле. Но здесь всё, как раз, было вполне понятно. Сейчас он был занят тем, что просматривал маршрут к дому графа и всю его территорию.

— Транспорт берём? — спросил меня Мэл.

И это был хороший вопрос. С одной стороны, один вид этих монстров может вызвать у местных чувство опасения. С другой стороны, есть ненулевой шанс, что их могут повредить или даже полностью вывести из строя. Хотя, тут лучше узнать мнение Мэла. Всё же, несмотря на то, что по идее, они принадлежат мне, большую часть времени этими красотками распоряжался именно он.

— Сам что думаешь? Не поцарапают их нам в городе?

— Сомневаюсь, что смогут. Но, если что, я прикрою, — ответил Мэл, после небольшой паузы. — А ширины улиц тут хватит, чтобы, если что, оперативно развернуться и отступить.

— Тогда прямо на них и отправимся, чтобы сделать всё быстро, — решил я. — Бери лучших. Что со связью?

— Будет, — кивнул Мэл. — Мы тут немного «поколдовали» с передатчиками. Могут быть помехи, но на весь город бьёт спокойно.

— Отлично, тогда, выдвигаемся прямо сейчас.

Мы уже подходили к выходу на улицу, когда со спины раздался слабый, но твёрдый голос Сёмы.

— Куда это вы собрались без меня?

— Успеешь прийти в себя, пока едем? — спросил я его, даже не подумав предложить ему остаться в поместье.

— Да, — довольно улыбнулся он, и попробовал шагнуть вперёд, только внезапно покачнулся.

— Я с вами! — безапелляционно заявила Лина, которая тут же подхватила Сёму за руку и, судя по появившемуся на его лице румянцу, слегка взбодрила его своим даром. А может быть дело было в проявленной с её стороны заботе.

Я молча покачал головой, понимая, что смысла спорить нет. Вместо этого подхватил их обоих и подтянул к нам.

— Намного легче, — ответил я на вопросительный взгляд Сёмы, верно истолковав его интерес. — Пока сложно сказать, насколько, но разница прямо чувствуется. Ты, кстати, подрос немного.

И это было проблемой. Для нас обоих. Так как, если тенденция ростасохранится, то мы просто не влезем в свои доспехи! И так, чувствую, придётся с ними что-то делать, в связи с нашими изменившимися габаритами.

— Все уже на месте, — прервал наш обмен любезностями Мэл. — Ждут только нас.

— Ну, тогда, держитесь, — я обхватил всех менталом, прислушиваясь к своим ощущениям, после чего полетел к вездеходам.

Я чувствовал напряжение, но расход энергии радовал. Пока летел до транспорта, сравнивал ощущения. По всему выходило, что я совершил качественный скачок.

Загрузившись в вездеходы, мы рванули по улицам замершего в ожидании города. Резня на улицах продолжалась уже больше недели, и все явно от этого подустали. Хотя, когда мы ехали к нашей цели по своему району, то от встреченных нами людей тянуло восторгом, уважением и немного страхом.

Вот оно зрительное доказательство мощи тех, кто взял их под свою защиту. Не сотни вооружённых бойцов и одарённые, а громадные железные самоходные повозки, которых больше ни у кого не было

Когда мы подъезжали к баррикаде, что перекрывала проезд на территорию Бригида, то первое, что бросилось в глаза, это смена цветов одеяния стоящих на ней людей. Судя по всему, дела у графа и в самом деле идут не очень, раз его территорию теперь охраняют чьи-то люди.

— Ломаем? — спросил Сёма, который явно хотел проверить границы своих возможностей.

— Справишься? — ответил я вопросом на вопрос.

— Вот сейчас и проверим.

Лицо друга приобрело сосредоточенное выражение, а в сторону баррикады полетело сразу пять шаров, каждый в районе метра в диаметре. Достигнув оборонительного сооружения, они просто разметали его в разные стороны, освободив нам проход, достаточный, чтобы наш транспорт смог без проблем проехать через образовавшийся пролом.

В нашу сторону полетели редкие арбалетные болты, вот только их отразило мигнувшее от попадания защитное поле. Не думаю, что они смогли бы хоть как-нибудь повредить броню вездеходов. Скорее, таким нехитрым способом Мэл показал, что держит ситуацию под контролем.

— Сильно…Как самочувствие? — спросил я Сёму.

— В порядке, — довольно улыбнулся приятель, прикрыв на пару секунд глаза. — Сильно напрягаться пока не хочу, на всякий случай, но, если что, подстрахую.

— Отлично, — кивнул я головой. — Жми на газ, боец!

До дома Бригида мы доехали меньше, чем за пять минут. Попадающиеся нам на пути люди торопились убраться с нашей дороги. Ворота мы вынесли вместе с Эваном. Он ослабил металл замка, после чего я выбил их менталом.

К тому моменту, как мы подъехали к крыльцу, там уже успели собраться вооружённые люди, которые тут же дали по нам залп из арбалетов. Снова мигнула защита, сводя на нет все усилия стрелков. Спустя секунду, из транспорта начали выбегать наши бойцы.

Я не стал дожидаться, пока они выстроятся в атакующем порядке. Вместо этого я влетел в ряды противников, раскидав их в разные стороны. Даже не стал никого убивать. Может это было и глупо, но я рассчитывал на то, что смогу убедить их присоединиться к нам. Всё-таки обученные и вооружённые бойцы на улице не валяются и в местных лавках не продаются.

Пока уже наши бойцы обезоруживали понявших всю бесперспективность сопротивления охранников поместья, я пытался просканировать дом, в поисках Бригида. Не, слишком много я на себе взял.

Я мог ощутить находящихся внутри людей, но не дальше десятка метров. Судя по всему, там было ещё минимум человек шесть. Вот только не факт, что это были бойцы. Скорее всего обычные слуги.

Я бросил взгляд вбок, чтобы убедиться, что Сёма успел меня догнать. Вот только, кроме него, я увидел, как за нами, прикрывшись нашими спинами, встали Лина и Мэл.

— Готовы? Вперёд!

Не слишком сильный, вроде, толчок менталом привёл к тому, что двери буквально влетели внутрь холла. Упс.

Они ведь наружу открываются. Как я мог об этом забыть? Да уж, неловко получилось. Придётся Бригиду теперь ставить новые.

Как я и предполагал, в холле были не воины. Даже несмотря на оружие, которое они сжимали в руках.

Стоило нам войти, как они побросали свои короткие копья и грохнулись на колени, подняв вверх руки, демонстрируя тем самым, что они безоружны и не представляют для нас никакой угрозы.

Мы двинулись в сторону центральной лестнице, которая должна была привести нас в кабинет, в котором мы в прошлый раз встретились с Бригидом и его «друзьями» по перевороту. Вот только стоило мне шагнуть на первую ступеньку, как из двери, сбоку от лестницы, выскочило несколько солдат со знакомой птицей на груди.

Они на секунду замерли, видимо, не ожидая встретить тут никого постороннего. Стоило им увидеть обломки дверей позади нас, как эти «птицы» попытались нас атаковать.

Первым среагировал Сёма. В половину врагов отправились иглы, которые были в локоть длинной и в палец толщиной. Они прошили беззащитные тела, даже не обратив внимания на доспехи. Следующим ходом друга стали три ленты, которыми он стеганул оставшихся в живых. При этом я видел, что он бьет не в полную силу, а словно оценивает свои новые возможности.

— Где все? — спросил я последнего оставшегося в живых «птица», притянув его к себе и тем самым спасая от смерти.

— Они внизу! — чуть ли не закричал тот, с ужасом глядя на мёртвые тела своего отряда.

— А Бригид?

— Он т-тоо-же там, — чуть ли не подвывая от страха тут же ответил боец.

— Спасибо, — бросил я своему пленнику и отбросил его в сторону, впечатав в стену с такой силой, что он потерял сознание.

Так, опять перестарался. Надо немного привыкнуть к усилению, а то сломаю что-нибудь не тому, кому надо. Неловко выйдет.

— Дом обыскать. Всех, кого найдёте — обезвредить. Если будут сопротивляться, то действуйте жёстко, но постарайтесь без нужды не убивать.

— Понял, — ответил один из стоящих позади нас бойцов, при этом стрельнув глазами по мёртвым телам наших противников, которых мы не особо то и щадили.

Я первым переступил порог и пошёл по проходу, который в конце заворачивал направо. На удивление, больше никого нам по пути так и не попалось. Когда мы дошли до середины, я почувствовал, что впереди есть люди.

А когда мы завернули и оказались в огромной комнате, то я уже знал, что там было восемь человек. Причём, один из них явно испытывал боль. Остальные же транслировали целый спектр эмоций, но ни у одного из них я не ощутил сочувствия. Только какое-то радостное злорадство.

— Да вы шутите? — произнёс я, не сдержавшись.

— Вот уроды, — более емко описал происходящее Сёма.

Посреди комнаты, прямо в центре какой-то явно магической фигуры, привязанный к стулу, сидел Бригид. Точнее, безвольно висел, так как он был явно без сознания. На его голом теле были видны многочисленные порезы. Причём, тот, кто их наносил, похоже, пытался вырезать какой-то узор. Вот только какой — мне было не понятно.

Наше появление не прошло незамеченным. Семь голов повернулось в нашу сторону. Все знакомые лица. Те самые аристо, которых я видел в последний раз. Ближе всех к графу стоял седой тип, который, судя по окровавленному кинжалу у него в руке, и нанёс все эти раны.

— Чистый что ли? — с явственной неприязнью проговорил Сёма.

— Либо подражатель, — ответил я, резко дёрнув на себя стул, на котором сидел Бригид.

— Нет! — закричал седой, запоздало взмахнув кинжалом.

Белок его глаз вдруг исчез. Ему на смену пришла чернота. Смотрелось это очень жутко. Он начал что-то говорить на непонятном языке. Причём, у меня сложилось такое ощущение, что делал он это с трудом. Как бы то ни было, думаю, не стоит допускать, чтобы он закончил свой речитатив.

Пуффф.

Голова культиста разлетелась, после того, как в неё попал сгусток тьмы. Похоже Сёме пришла та же мысль, что и мне, и его кунг-фу оказалось сильнее.

— Лина, — обратился я к побледневшей девушке, которая, казалось, с трудом сдерживал рвотные позывы, — подлечишь нашего друга?

Я кивнул на графа, который так и был без сознания.

— Д-да, сейчас, — кивнула она и сосредоточилась на раненом.

— Ну что, господа, допрыгались? — обратился я к замершим аристократам. — И что это вы здесь устроили?

— Это всё Акрилл!

— Кто вас сюда пустил?

— Что ты себе позволяешь, смерд⁇

Я с интересом отслеживал их реакцию. Несмотря на гневные крики, ни один из них даже не дернулся потянуться к оружию. Боятся? Правильно делают! При этом, нет-нет, да косят глазами на обезглавленное тело седого. Хотя какой он теперь седой…

— Всё сказали? — спросил я усмехнувшись.

Семь пар глаз молча уставились на меня, при этом кто-то из них пыхтел от еле сдерживаемого гнева, а кого-то потряхивало от страха.

— Значит, решили пойти по пути чистых и забрать себе чужую Силу? Или это что-то другое?

Ответом мне была гробовая тишина.

— Маленький мальчик по крыше гулял, — я начал читать считалку, с каждым словом переводя палец по часовой стрелке. — Кончилась крыша –мальчик упал.

— Что ты несешь? Какой мальчик? Какая крыша⁇ — возмутился вдруг толстяк с вышитым на груди гербом с изящным животным, на подобие лани.

— Долго смеялись собаки и кошки, — продолжил я, не обращая внимание на его возмущённый крик. — Как вращались глаза у лепёшки. Ты! — мой палец остановился на побледневшем типе.

Красивый мужчина. Уверен, что он пользовался большой популярностью у девиц. Вот только глаза у него были какие-то… безжизненные и равнодушные.

Я сжал руку в кулак, сдавливая ему горло менталом.

Он захрипел, попытался разжать невидимую хватку, вот только у него ничего не вышло. Несколько секунд и он упал на пол с раздавленной гортанью.

— Продолжим? — спросил я у оставшихся шестерых.

— Маленький мальчик по крыше гулял… — начал я заново детскую считалочку.

Когда я уже подходил к концу, вдруг раздался голос Бригида.

— Подожди, Дэн! Не убивай их, — то ли прохрипел, то ли прошептал он.

— С чего такая доброта? — я подозрительно уставился на «нашего» графа. — Тебя чуть по методике чистых не умертвили, на секундочку!

— Это всё Акрилл, — произнёс Бригид, уже погромче. — Остальные…они просто тупицы.

— Ну так и зачем они нам?

— Если их сейчас убить, то их семьи могут попробовать отомстить.

— Значит в нашем городе станет на шесть семей меньше.

— Дэн! Там же женщины и дети! — раздался возмущённый голос Лины. — Ты чего себя как какой-то маньяк ведешь? Вообще что ли уже?

Я посмотрел на покрасневшую от негодования девушку, которая только что одной фразой сбавила градус напряжения. И вот зачем, спрашивается, она влезла? Нормально же общались. Мы бы в любом случае не зашли так далеко, вот только этим заносчивым типам не обязательно об этом знать.

— Ты сможешь их контролировать? — обратился я к Бригиду.

— Смогу, — ответил он после короткой паузы. — Мой сын! — вдруг вскрикнул он. — Он добрался до вас?

— Да, он в безопасности, не переживай, — похлопал его по плечу Сёма. — Мы поэтому к тебе и пришли, подумали, что тебе не помешает наша помощь. Опять.

— Бригид, а почему в городе до сих пор продолжаются беспорядки? Вы так и не смогли договориться с остальными?

— Нет, — поморщился он. — Сейчас в городе три… группы, которые хотят посадить своего человека на место градоначальника.

— И какие у вас были шансы? — поинтересовался я.

— Высокие, — снова скривился граф. — Вот только Акрилл под конец решил все переиграть.

— Похоже пора заканчивать этот цирк и брать всё в свои руки, — мрачно произнёс я, понимая, что эта их делёжка может затянуться на неопределённое время.

— Подожди, Дэн, а как же демократия, выборы? Они имеют право сами выбрать главу!

Неожиданная горячность Мэла меня на секунду сбила с толку. Это что сейчас было? Я думал, что, попав сюда и посмотрев на то, как живут местные, он должен был давно избавиться от идеалистических представлений о мире.

— Ты сейчас вот это вот серьезно? — я скептически приподнял бровь. — Играть в демократию можно, когда у тебя в руках есть реальная сила! Смысл отдавать власть в руки того, кто умеет лучше всех чесать языком?

— И что ты предлагаешь? — ответил мне в том же духе Мэл. — Захватить власть в городе и поставить на место главы… кого? Тебя? Или Сёму? Или может быть меня?

— Да, захватить. Тем более, что мы действительно можем это сделать без особых жертв. Ты же по любому слушал доклады и знаешь, что наша часть города самая безопасная. Да люди будут только рады, когда узнают, кто теперь управляет городом!

— Безродные смерды метят наверх, — раздался тихий шепот.

Вот только я услышал.

— Ещё раз откроешь свой благородный рот, и я отрежу тебе твой благородный язык. Ты всё понял своей благородной головой? — спросил я испуганного умника, около горла которого завис острый нож.

Я на всякий случай толкнул в их сторону волну подавления, после которой они все слегка сжались, непроизвольно втянув головы в плечи.

— Главой поставим Бригида, — я кивнул в сторону графа, который успел закутаться в какой-то плащ. И где только его взял? — По факту будешь управлять ты. Ты же хотел этого?

— Я? — удивился Мэл. — Но я…

— Потянешь, — я отмахнулся от его возражений. — Даже не сомневайся.

— А наш уважаемый граф тебе, если что, поможет и подскажет. Так ведь?

— Да, — ответил Бригид, и даже нашёл в себе силы улыбнуться.

Видимо, он до последнего считал, что мы действительно отдадим контроль над целым городом ему. И ведь по-любому всё дело в том, что он даже не допускал мысли о том, что не благородный может стать главой. Ох уж это стереотипное мышление.

— А что с мятежниками?

— С кем получится — договоримся. Откровенных отморозков придётся казнить. Кто откажется принять новые правила игры — выгоним.

— Как у тебя всё просто… — протянул Мэл.

— Ну а зачем усложнять? — возразил я.

Не услышав больше возражений ни с чьей стороны, я вернулся обратно в холл. Там уже был Хигаши, который командовал обычными бойцами.

— Как успехи?

— Дом зачищен, как и территория поместья. Сдавшихся солдат разоружили и заперли в подвале.

— Раненые?

— Почти все. Одного убили, — хмуро ответил он.

Я с силой потёр руками лицо. Терять людей всегда неприятно. Особенно верных людей. А ведь именно таких мы с собой и взяли.

— Всех раненных к Лине.

— И врагов тоже?

— Да какие они нам враги? Но да, их тоже. Только надо будет ей сказать, чтобы сильно не усердствовала. Пусть помучаются немного. Может умнее станут.

— И ещё, Дэн, — произнёс Хигаши. — Сиг выходил на связь. Говорит, что в нашу сторону выдвинулся многочисленный вооружённый отряд.

Так, ну, тут два варианта. Либо это идут союзники, что очень вряд ли, учитывая направление откуда именно они идут. Либо одна из сторон решила не дожидаться предстоящей встречи и забрать власть силой.

Да уж, я огляделся по сторонам, подсчитывая наши силы и прикидывая, сколько людей можно вывести на защиту. По уму бы отступить, вот только тогда о контроле над городом можно будет забыть. Сейчас самое удачное время, чтобы показать всем, кто теперь в городе главный папка.

Так что единственный вариант — это выдвинуться навстречу и продемонстрировать им всю ошибочность их решения. И мне для этого точно потребуется помощь Сёмы и Мэла.

Глава 15

— Многочисленный, это сколько?

— Сложно сказать, но больше пятисот человек, — ответил Хигаши.

— Многовато. И это ещё без учёта людей союзничков Бригида, — задумался я. — Что по местности? Есть нормальные варианты?

— Все удобные для защиты позиция перекрыты баррикадами.

— Ладно, тогда выжидаем момент. Пусть они друг с другом посражаются, а мы добьем тех, кто в итоге победит.

— Ты думаешь, они настолько тупые? — с сомнением усмехнулся Хигаши.

— У тебя есть другие предложения? — ответил я вопросом на вопрос.

— Мы с ребятами можем их слегка покошмарить, — пожал плечами Хигаши. — Это их как минимум замедлит. А если повезёт, то может кого из их командиров получится убить.

— Это… может сработать. Найди тогда Алекса и скажи, что я дал зелёный свет. Только, Хигаши, не рискуйте зря. Сам сказал, что они не идиоты. Не дайте им себя зажать.

— Не учи учёного, Дэн, — усмехнулся этот отморозок и побежал искать своего командира.

Надеюсь у них получится хоть немного задержать решивших напасть на нас аристо. Интересно, почему они решили напасть именно сейчас? Да ещё и такими силами. Неужели не опасаются, что пока они громят коалицию Бригида, на них самих не нападёт третья сторона? Или же дело в другом?

От пришедшей в голову мысли меня прошиб холодный пот.

— Мэл! — закричал я, вбегая обратно в дом. — Срочно свяжись с Сигом. Пусть просканирует границы с нашим районом.

— Хорошо, — кивнул он и вытащил из сумки, висящей у него на боку рацию. — Может скажешь, зачем?

— Бригид сказал, что у них тут образовалось три центра силы. Один мы сейчас, считай, берем под контроль. Второй идёт на нас, а третий…

— Решил напасть на наш район! — быстро сообразил Мэл.

Он тут же схватился за рацию и связался с Сигом. Пока наш будущий глава города ждал результатов разведки, я прикидывал, как лучше поступить — отправить транспорт с ребятами, или полететь туда самому.

— Он их нашёл! — крик Мэла прервал мои размышления. — Идут к нам с востока. Три отряда, в одном человек двести пятьдесят-триста, в остальных двух по сто — сто пятьдесят.

В принципе, не так много. Может и сможет наше ополчение их сдержать… Хотя, даже если у них и получится, всё равно будет много потерь.

— Мэл, вы сможете отбиться без меня? — я задумался и добавил. — Без меня и Сёмы?

— Вездеходы оставляешь?

— Да.

— Тогда, думаю, справлюсь. Зависит от того, как пройдёт операция Алекса.

— Вы тогда укрепляйтесь, а мы полетели, объясним им, какую ошибку они совершили, когда решили на нас напасть! Сёма?

— Я всё слышал, — раздался голос друга сбоку.

Мэл от неожиданности вздрогнул, а вот я лишь слегка улыбнулся, увидев такую реакцию. Минутой раньше я, при помощи ментала, нашёл друга и отправил ему посыл-просьбу подойти именно сюда. До последнего не был уверен, что у меня получится. Страшное оружие попало мне в руки, если задуматься.

— Ты со мной?

Сёма оглянулся на Лину, которая мягко ему улыбнулась.

— Мэл, — начал он, с намёком посмотрев на нашего приятеля.

— Если что пойдёт не так, Лину мы вывезем в первую очередь.

— Эй! — возмутилась было она. — А меня спросить?

— Ты наш единственный целитель, — спокойно произнёс Мэл, переведя взгляд на девушку. — Если будет надо, то я тебя лично свяжу и отправлю в безопасное место под усиленной охраной.

— Не надо меня связывать, — пробурчала она. — Я всё прекрасно понимаю. Береги…те себя, произнесла она, чмокнув Сёму в щеку, и махнув мне рукой.

— Давай, надо поторопиться! — я направился в сторону выхода на улицу. — Мэл — на связи. Если что пойдёт не так — сразу сообщи. У нас нет цели удержаться тут любой ценой.

— А как же авторитет, про который ты говорил? — усмехнулся он в ответ.

— Переживём, — отмахнулся я рукой. — Всё, мы погнали!

Я подхватил Сёму и помчался в сторону нашего района. Маршрут старался выстроить таким образом, чтобы выйти сразу на самый большой отряд. По пути пару раз скорректировал путь, опираясь на подсказки Сига.

Вылетели мы практически к самой баррикаде, когда солдатам решившим попробовать нас на прочность группировке благородных бандитов оставалось метров тридцать. Со стороны наших укреплений послышались крики радости. А вот нападающие даже не замедлились, продолжая идти на сближение.

— Сёма, будь другом, угости-ка их своим облаком. Только концентрацию снизь, чтобы они испугались, но выжили.

— И зачем их щадить? — буркнул приятель под нос, тем не менее активируя свой дар и отправляя в сторону дрогнувших, при виде Сёминых манипуляций, солдат тьму.

Я же вдарил по ближайшим бойцам менталом, вложив в него установку на страх и неуверенность. Пытаться накрыть всех я даже не стал. Зачем? Мне главное, чтобы передние ряды дрогнули и побежали назад. Посеем панику — дальше будет легче.

В рядах противника начали раздаваться первые крики, полные боли и страха. Я вопросительно посмотрел на Сёму, но он лишь пожал плечами.

— Вообще по минимуму вложил, да и далековато для такой атаки.

Воины же, между тем, бросали оружие, хватались за горло и заходились в надсадном кашле. Наступление замедлилось, несмотря на гневные окрики командиров, что шли в середине строя.

А потом первые ряды, на которые пришлась основная атака, дрогнули и побежали назад. Попытались побежать. Вот только сзади их подпирали ничего непонимающие товарищи.

Я шагнул вперёд и запустил очередную волну страха.

Паника среди ближайших противников усилилась, и они, не обращая внимания ни на что и ни на кого, постарались оказаться от нас как можно дальше. Построение моментально было нарушено, началась давка.

Сначала паникёров пытались остановить словами. Потом в ход пошли кулаки и затрещины. Вот только ничего не помогало. А дальше кто-то из напуганных мной солдат схватился за оружие и отмахнулся от пытавшихся привести его в чувство соратников.

Пролилась первая кровь.

Положение, возможно, могли бы спасти командиры. Вот только именно они стали следующей целью Сёмы. Всё это время он вычленял среди толпы тех, кто пытался навести порядок. А потом в три залпа уничтожил локальные центры принятия решений.

— Вперёд! — я отправил команду за спину, подкрепив её менталом.

Сам же я продолжил шагать вперёд и накрывать паникой те места, где солдаты противника умудрялись организоваться. Их всё ещё было много, и они были лучше оснащены и обучены, чем наши люди.

За спиной послышался топот десятков ног и отрывистые команды старших в отрядах. Десяток секунд, и, подбадривая себя криком, наши бойцы ворвались в ряды противника.

Первых врагов они сразили ударами в спину, и продолжили вгрызаться в ряды паникующих солдат. Пользуясь неразберихой, они безнаказанно убивали тех, кто ещё недавно шёл убивать нас. Десятники надрывались, пытаясь сдержать своих подчинённых и не дать им сломать строй.

Бесполезно.

У наших бойцов словно крышу снесло. Они рубили противников с такой яростью, что, казалось, потеряй они оружие, и пойдут рвать противников зубами.

Меня и самого чуть не захлестнуло накатившей от них яростью. С трудом сдержался сам и удержал Сёму. Вот и вылезла побочка от моего ментала. Не подумал и на автомате решил считать эмоциональный фон своих бойцов. Надо быть поосторожнее с этим. А то ещё снесёт мне крышу в бою, и пойду в разнос, убивая всех направо и налево.

Пришлось нам с Сёмой следовать за нашими бойцами, прикрывая их и уничтожая последних оставшихся командиров, которые пытались организовать очаги сопротивления.

— СТОЯТЬ! — закричал я во всё горло, добавив в команду изрядную долю ментала, опустошив свой резерв до трети.

Наших увлёкшихся бойцов словно окатило ледяной водой. Некоторые аж присели от неожиданности и с опасением обернулись в мою сторону.

— Оружие собрать. Раненых перевязать и в лазарет, — пока все взгляды были устремлены на меня, я принялся раздавать команды. — И шевелитесь! Они могут вернуться. Мы отправляемся на поддержку остальным. Было ещё два отряда. Выполнять!

Я убедился, что мои команды принялись исполнять и связался с Сигом. Он уже был в курсе, что мы справились. Ещё один отряд тоже удалось остановить без особых потерь. Там хорошо себя показала Лилла со своими иллюзиями, один из членов команды Мэла — Хил, которого я видел несколько раз мельком, но особо не общался, и, к моему удивлению, Иссия.

Хил, к слову, при инициации получил своеобразный дар. Он мог насылать болезни. Такое вот биологическое оружие. Правда, за всё то время, что мы находимся тут, максимум, что он смог научиться делать — это вызывать кашель, лёгкую чесотку и расстройство кишечника.

Всё перечисленное имело лёгкую форму, и в целом вызывало лишь лёгкий дискомфорт. Подумаешь, лёгкий кашель, лёгкий зуд и еле заметные позывы в туалет. Будь он там один, то не смог бы не то, что остановить наступление, но даже задержать.

Вот только он был не один.

Иссия, и кто только её пустил на, считай, передовую, раздала десятку арбалетчиков мешочки с какой-то пыльцой. Они прикрепили их к болтам и начали обстреливать надвигающихся врагов.

От ударов мешочки рвались, пыльца разлеталась и начинала раздражать слизистую дыхательных путей. Кроме этого, при попадании в глаза, последние начинали нещадно слезиться.

По отдельности их атаки не могли нанести особого вреда. Вот только, будучи использованными вместе, они усиливали эффект друг друга. А тут ещё в дело вступила Лилла, создав иллюзию ядовитого зеленого тумана, накрыв им ряды кашляющих противников.

— Ядовитое облако! — закричала она, добавляя паники.

Наши защитники воспользовались моментом и обстреливали «отравленных» противников, пока те не откатились назад, оставив на камнях мостовой больше трети отряда. Нет, они не ушли окончательно, вот только даже если они решатся снова пойти в атаку, то не думаю, что у них что-то получится. Не тогда, когда они видели, как их соседи умирают от непонятного «ядовитого облака». И плевать, что все убитые — это заслуга наших стрелков. У страха, как говорится, глаза велики.

Мы же с Сёмой сейчас торопились оказать помощь на последнем, третьем, направлении. Там никого из одарённых не оказалось, и наши бойцы, большая часть которых были ополченцами, вооружёнными за счёт разграбленных оружейных лавок, с трудом сдерживали атаку.

Единственно, за счёт чего они ещё держались, это наличие двух автоматов, с весьма ограниченным боезапасом. Громыхание, яркие вспышки, искры, при попадании в металлические части брони, и смерти от непонятных причин — вот что вызывало страх и заставляло действовать осторожно.

Будь там пара пулемётов, и проблем бы вообще не возникло. Вот только их не было. И в итоге, люди неизвестных нам аристократов сумели ворваться на баррикады и начали убивать отчаянно защищающихся ополченцев.

Мы с Сёмой ударили в спину, не заботясь о том, чтобы благородно предупредить о нападении. Мы шли сквозь ряды противников, словно раскалённый нож. Сёма наносил экономные удары, я страховал ему спину, время от времени подсказывал направление и указывал на командующих.

На шум и крики в, казалось бы, безопасном тылу, наконец-то обратили внимание. Атака замедлилась, позволив нашим силам отступить, прихватив часть раненых.

Нас начали обстреливать, не обращая внимания на то, что большая часть стрел попадает в своих же. Глупый, на первый взгляд, ход привёл к тому, что мы были вынуждены замедлиться и уйти в глухую оборону. Да, они убивали своих же, вот только и мы были не в состоянии остановить все снаряды, летящие в нашу сторону.

Вот Сёма упал на одно колено, после того, как в его ногу вонзился удачно выпущенный болт. Разозлившись, он ударил во все стороны туманом. Я чудом успел среагировать, раздвинув стену тьмы и прошмыгнуть в образовавшийся проход.

На несколько секунд обстрел прекратился, позволив мне оценить обстановку. По всему выходило, что от изначального количества нападающих, осталось меньше половины. Вот только и мои резервы показали дно. Как, думаю, и у Сёмы.

Поэтому, я не придумал ничего лучшего, как подхватить друга и рвануть в сторону наших.

В спину дважды ударило, но броня выдержала.

До новых позиций наших бойцов оставалось не больше десяти метров, когда очередной арбалетный болт попал мне прямо в затылок.

В голове моментально загудело. Концентрацию сбило, и мы с Сёмой покатились по мостовой, гремя доспехами, словно железные вёдра с гайками.

Я попытался встать, но меня тут же бросило обратно на камни. В глазах не то, что двоилось, а троилось! Ладно хоть шлем выдержал. В ушах шумело, кто-то что-то кричал, но слов было не разобрать. Меня куда-то потащили, потом бросили и несколько раз ударили по животу, груди и ногам.

И тут меня переклинило. Я взлетел в воздух на пару метров, практически ничего не видя вокруг. Единственное, на что я мог ориентироваться — это эмоции окружающих.

Справа тянуло страхом, слева — им же, но с изрядной примесью восхищения. Сомневаюсь, что доставшиеся нам противники мной восторгаются, а это значит, что бить надо по правым.

В плечо снова ударило, причём прилетело как-раз-таки справа. Ещё один аргумент в пользу правильности выбора направления.

Я вытянул в сторону врагов обе руки. Глупо, но такое простое действие помогло мне слегка сосредоточиться. Я сжал руки в кулаки представляя, как сминаю головы противников.

Запас силы стремительно покатился вниз, опустошая внутренний резерв до самого дна. Вовремя остановиться я не успел, поэтому, исчерпав весь запас, я полетел вниз.

От удара о твёрдую поверхность, ноги и спину прострелило острой болью. Вот только сознание я так и не потерял. Сил не было даже на то, чтобы пошевелиться или закричать от боли, когда кто-то меня подхватил и снова куда-то поволок. Что за изверг? Нельзя что ли поаккуратнее⁇

Меня закинули на твёрдую ровную поверхность и, судя по размеренному движению, куда-то повезли. Рядом раздавались стоны, слышались резкие отрывистые команды, произнесённые голосом Сёмы. Хотя тут я мог ошибаться. Время от времени я отключался, но тут же снова приходил в себя.

Не знаю, сколько это всё продолжалось, но в какой-то момент я почувствовал, как с меня сняли доспехи. А потом тело затопило приятным теплом, которое вернуло мне сначала зрение, а потом и ясность мышления.

— Ногами и спиной займусь чуть позже, — усталым голосом произнесла осунувшаяся Лина. — Ты же не против, Дэн?

— Как скажешь, док, — прохрипел я, прислушиваясь к своему организму.

На краткий миг, после её слов, я испугался, что сломал спину, при неудачном приземлении. Вот только пальцы ног шевелились, а колени сгибались. Я попробовал сесть, но откинулся обратно на лежанку, после того, как мне по мозгам ударила вспышка боли.

— Позвоночник цел, но тебе пока лучше особо не дёргаться.

Я повернул голову и увидел Сёму, который с грустью разглядывал сильно измятый шлем.

— Мы хоть отбились? — спросил я друга.

— А? Да, — кивнул он несколько рассеяно. — После того, как ты смял паре десятков человек шлемы, они разозлились и решили тебя добить.

— Но?

— Но тут им в бок и спину ударил отправленный нам на помощь Сигом резерв.

— У нас был резерв? — сил удивляться вроде не было, но я постарался и смог.

— Представляешь! — посмотрел на меня Сёма с какой-то…обидой?

— Хреновые из нас с тобой полководцы

— Да вообще!

— Да и забей, — произнёс я, осознав, наконец, что управление людьми — это не моё.

— Вот просто так взять и забить? — скептически поднял бровь приятель. — Нас вообще-то считают лидерами, и у нас есть обязанности.

— Сём, — я посмотрел другу в глаза. — Пусть управляют те, у кого это получается. Те же Мэл и Сиг.

— А мы?

— Мы? — я на секунду задумался. — А мы будем символом!

— Чего? — хмуро поинтересовался Сёма.

— Борьбы, чего ещё.

— С кем? — к хмурости добавился тяжёлый вздох.

— Да со всем! С чистыми, с обозревшими аристократами, с орками, да, в конце концов, с той сущностью, что находилась в кристалле, и которая пытается собрать себя заново!

— Символом, говоришь? — задумался Сёма. — В принципе, можно. А…?

— Дэн, Сёма, — прервал его зашедший к нам стремительным шагом Мэл. — Там прибыли посланцы. Предлагают встретиться и обсудить будущее города.

— Я готов, — хищно улыбнулся Сёма.

— Я тоже, — произнёс я и, под скептическими взглядами приятелей, при помощи ментала принял вертикальное положение, стараясь не беспокоить спину. — И, это, Мэл, захвати несколько автоматчиков. На всякий случай…

Глава 16

Сразу же отправляться мы не стали. Сперва убедились, что силы противника действительно отступили, причём, на всех направлениях. За это время Лина успела меня ещё немного подлечить. Ходить было до сих пор больновато, зато теперь я был точно уверен, что с моим позвоночников всё в порядке.

Отправленные к нам посланцы попытались было на нас надавить, чтобы мы поторопились, вот только им довольно жестко посоветовали подождать столько, сколько будет нужно.

Ехать мы решили на вездеходе. Да, был риск, что его смогут повредить, вот только таким образом мы бы сразу продемонстрировали свою силу. Когда до нас добрались бойцы, вооружённые огнестрелом, мы, наконец, выдвинулись в путь.

В нашу «делегацию», помимо нас с Сёмой вошли Мэл, Бригид и ещё один тип из тех аристо, что входили в группировку нашего графа. Как пояснил сам Бригид, от каждой силы необходимо было присутствие минимум двух представителей.

Сбор проводился в центральном здании города. На площади, на которой находилась ратуша, были видны следы произошедших здесь столкновений. И, судя по всему, бои тут были серьёзные. Я обратил внимание на то, как в дальнем конце площади, мужики в рваной одежде грузили на телеги трупы.

Наше появление произвело фурор. Все встреченные нами люди провожали наш вездеход взглядами. Кто-то полными восхищения, кто-то зависти. Равнодушных не было.

На нас, когда выбрались из транспорта, тоже смотрели, но, судя по взглядам, мы их слегка разочаровали своим внешним видом. Ну, тут уж ничего не поделать. Броню мы надевать не стали, оставив её Эвану на ремонт. Всё-таки в последнем бою ей неслабо досталось. Да и с размером надо что-то делать.

Мы же нарядились в то, что нам успел найти Бригид. И хоть наши прикиды выглядели дорого-богато, вот только было видно, что сшиты они не под нас. Да и, если быть до конца откровенным, жали они нам. Если дело дойдёт до боя, то, чувствую, останемся мы с Сёмой с голыми задницами. Не выдержат эти наряды наших резких телодвижений.

Хотя, разочарование от нашего внешнего вида слегка компенсировалось тем, что я, не желая лишний раз тревожить пострадавшие ноги и спину, передвигался по воздуху. Когда до окружающих дошло, что я не иду, а парю, у них челюсти чуть с мостовой не поздоровались.

— Всё оружие оставляйте здесь, — внутри ратуши нам дорогу преградил отряд солдат, с вышитым на груди щитом.

— Хорошая шутка, служивый, — произнёс я, левитируя вперёд и даже не думая притормаживать.

Следом за мной встроились все остальные, включая вооружённых автоматами бойцов. В центре шли Бригид и Мэл. Последний, в случае чего, был готов тут же выставить щиты.

«Щиты» оказались упрямыми. Он до последнего даже не думал отходить в сторону. И по его эмоциям, он собирался стоять до конца. Вот только мне было не интересно играть в эти игры, и я просто сдвинул его в сторону менталом.

Они дернулись было за своими мечами, но, глядя на то, что мы не обращаем на них никакого внимания и продолжаем спокойно двигаться дальше, дальше тисканья рукояток дело не пошло. Хотя один из них и пронесся куда-то вперёд, постаравшись нас обогнать. Видимо побежал кого-то предупреждать о нашем появлении.

Мне вот интересно, они искренне считали, что мы сдадим свое оружие? Учитывая, что несколько часов назад они бросили свои силы на то, чтобы прорвать нашу оборону и подчинить нас силой? Что это, неприкрытая наглость или бесконечная вера в свои силы?

Впрочем, и то, и другое, характеризует наших будущих собеседников не с лучшей стороны.

Дверь, ведущую в нужный нам зал, никто открывать перед нами не стал. Ещё один плевок. Что ж, им же хуже. Лично я утираться не намерен. И раз они решили поиграть с нами в эту игру, я отвечу им той же монетой.

Толкаю силу в вперёд с таким расчётом, чтобы они распахнулись на полную. Вот только то ли я опять слегка не рассчитал силу, то ли петли были старые и ржавые, но массивные двери рухнули на пол, переполошив всех находящихся в зале.

— Тук-тук, — громко произнёс я, сделав морду кирпичом и не спеша залетая внутрь.

Вот ведь типы, нас хотели заставить оружие сдать, а сами явились при полном параде, да ещё и с вооружённой охраной. И эта самая охрана сейчас окружала нас полукругом, перекрывая подходы к своим господам.

— Что вы себе позволяете? — возмутился слегка обрюзгший мужик, глядя на меня с еле сдерживаемым гневом.

— Итак, — произнёс я, проигнорировав его вопрос. — Как я понимаю, здесь собрались все те, кто хоть как-то контролирует город. Точнее, его части.

— Ты кто такой⁇ — аж покраснел этот тип.

Остальные пока сидели молча, настороженно наблюдая за происходящим. Мне вот интересно, они же наверняка уже о чём-то успели договориться. И, судя по тому, как они нас встретили, нас в их планах нет.

— Дэн, пора заканчивать этот балаган, — произнёс Сёма. — Всё же понятно.

Вокруг разгневанного аристократа начали подниматься куски каменной плитки, которой тут был застлан пол. Пара секунд, и в нашу сторону полетело полтора десятка каменных осколков.

Вот только мне даже не потребовалось вмешиваться. Хватило щита Мэла, который остановил запущенные в нас снаряды. Неплохо. Надо будет обязательно посмотреть, кто из наших на что способен.

— Ты напал на нас, Гиран! — громко произнёс Бригид, встав слева от меня. — Пригласил на переговоры, пытался заставить сдать оружие и подло напал! Это нарушение…

— Убить их! — перебил его недотолстяк, принявшись заново формировать каменные снаряды, ещё больше разрушая пол.

— Дэн? — коротко спросил Сёма.

— Давай с него, солдат пока не трогаем.

— Без проблем, — кивнул друг и тут же запустил в Гирана тремя иглами.

Тот даже не успел нас повторно атаковать. Все три снаряда попали, убив на месте этого негостеприимного типа.

— Людей своих отзовите, — с усмешкой произнёс я, глядя на ошарашенные лица оставшихся в живых переговорщиков.

— Убе… — один из них, тот, что сидел рядом с почившим Гираном, вскочил на ноги и собирался уже было дать команду своим людям, но очередная атака Сёмы свела на нет его попытку раздуть конфликт.

— Ну? — я склонил голову набок, глядя на побледневших аристократов. — Какой был план? Проголосовать за того, кто будет контролировать город? Что ж, давайте приступим.

— Но, — начал было один из оставшихся в живых благородных, — получается, что союз Гирана не представлен никем.

— Их проблемы, — жестко ответил я, менталом откинув тело этого самого Гирана в сторону, и усаживаясь на его место.

Рядом сел Сёма. Мэл и Бригид заняли пустующие места.

— Предлагаю на место главы города графа Бригида, — произнёс я, глядя на сжавших зубы оппонентов. — Кто против? Никто? Единогласно.

— Надо голосовать «за», а не «против», — решил поправить меня тот же самый тип.

— Без проблем, — я хотел было закинуть ногу на ногу, но не стал этого делать, так как почувствовал, что мои штаны этого могут не пережить. — Итак, кто за? Единогласно! — я усмехнулся, глядя на красные от гнева лица аристократов, чьи руки были подняты в воздух, вопреки их желанию. — Поздравляю вас, граф, с новой должностью.

— Так не пойдёт, — нашёл в себе силы возмутиться второй благородный.

— Или вы подчинитесь результатам открытого голосования, или мы будем вынуждены применить к вам силовые методы, — ответил ему я. — А ещё с вас причитается компенсация за нанесённый нам ущерб. Мы всё посчитаем и выставим вам счёт.

— Что? Какая компенсация⁇

— Претензия Дэна признается законной. Срок на исполнение три дня, — не обращая на его возмущение произнёс Бригид, включившись в игру.

— Увидимся на следующем совете, — холодно улыбнулся я недовольным аристократом. — Можете идти. И не забудьте выделить людей для приведения города в порядок. Правильно я говорю, глава?

— Всё верно, — кивнул головой Бригид. — Баррикады необходимо разобрать, мёртвых похоронить.

— Но как же мятежники из-за стены? Они же сразу же попытаются на нас напасть!

— Те самые мятежники, которым вы помогли устроить погромы в городе? С ними мы разберёмся. И не вздумайте наделать глупости, а то к вам придёт Алекс.

— Что? Кто? Какой Алекс?

— Алекс — это я, — произнёс наш человек-невидимка, проявившись рядом со сбледнувшими благородными, поигрывая, при этом, парой ножей.

— До встречи, господа. Ждём от вас результатов!

— Это было… жёстко, — произнёс Бригид, после того, как все лишние вышли из зала, оставив нас одних.

— Мы и так много времени потратили на все эти непонятные танцы с бубном. У них был шанс решить дело мирным путём, но они решили сразу указать нам наше место, — скривился Сёма. — К сожалению, некоторые люди понимают только язык силы.

— А вежливость воспринимают за слабость, — дополнил я, указав в его сторону пальцем.

— Именно.

— А тот город, где вы поставили главой отца Иссии, там тоже были такие сложности? — спросил нас Мэл.

Бригид же, услышав и осознав, что это не первый наш захват власти, сделал стойку, обратившись в слух. Он то был не в курсе той истории.

— Нет, там всё прошло намного проще. Да и город там был не чета этому. Раз в десять меньше, если не больше.

— И с аристократами мы дел не имели. Просто устранили тех, кто мог претендовать на место главы, — добавил Сёма.

Нашу беседу прервали выстрелы, донёсшиеся с улицы. Мы переглянулись и поспешили в сторону шума. Нам на встречу попался запыхавшийся боец, который, по-видимому, бежал сообщить нам о возникших проблемах.

Всё-таки кто-то, а, судя по гербу, это были люди почившего Гирана, решил высказать нам свое «фи», и напал на ратушу. Вот только их порыв был остановлен автоматными пулями, которые без проблем пробивали местную броню.

Мы слегка помогли своим бойцам, которые, в принципе, справлялись и без нас. А потом решили нанести ответный визит.

Весть о расправе над Гираном и его союзником облетела город довольно быстро. Это привело к тому, что часть аристократов решила присоединиться к нам, признав право Бригида на управление городом. Часть же решили бороться до конца.

Нам потребовалось пять дней, чтобы навести в городе порядок. Могли бы справиться и быстрее, но мы решили не жестить. Даже практически не убивали сопротивляющихся. Сажали их в тюрьму, конфисковали часть имущества и средств, проводили разъяснительные беседы с демонстрацией своих возможностей.

Забавно, но такие вот беседы-демонстрации, прочищали благородные мозги лучше всего. Одно дело слышать или наблюдать издалека, другое, когда на твоих глазах, облако тьмы уничтожает больше десятка трупов меньше, чем за минуту.

С беженцами, что жили за стеной, оказалось чуть сложнее. Нам пришлось проделать огромную работу, распределяя их по окрестностям. Не все были согласны с нашим решением. Да и мы понимали, что это временная мера.

Именно поэтому было решено начать расширение города.

Очень сильно выручил Эд, со своим даром работы с камнем. Мне тожепришлось поучаствовать в строительстве, несмотря на высокий, казалось бы, статус.

Первым делом мы наметили будущие улицы, проложив каменные дороги. Искренне надеюсь, что они прослужат дольше, чем асфальтные. Вторая сложность, с которой мы столкнулись, заключалась в прокладке канализации. Лично у меня не было никакого желания каждый день дышать вонью из канав, что шли вдоль дорог.

Помимо строительства, мы занимались тем, что начали искать потенциальных одарённых среди детей. Взрослых даже не трогали. Сомневаюсь, что чистые, в своем маниакальном стремлении увеличения собственных сил, пропустили бы взрослых. А так, у нас получилось собрать семнадцать детей, которым мы предложили возможность раскрытия дара.

Большинство из них потеряли своих родителей во время беспорядков, поэтому, наше предложение они восприняли с радостью. Кто-то, возможно, скажет, что мы поступили некрасиво, воспользовавшись их положением. Вот только я считал иначе. Мы дали им шанс стать кем-то.

Да, во время инициации часть из них может умереть. Вот только, жизнь на улице тоже не сказка. И шанс умереть там намного выше.

Лина и Иссия, когда узнали про наши планы, сначала возмущались и даже ругались, но, в итоге, согласились с нашими аргументами. Вот только, после состоявшегося тяжёлого разговора, они решили пойти дальше и пробили у Бригида «свободное» поместье и денежные средства на организацию детского дома.

Хорошая идея, если так задуматься, можно вырастить лояльных и благодарных тебе людей. В будущем. Вот только кто сказал, что оно у нас будет?

Всё то время, что мы потратили на решение проблем со свалившимся на нас городом, Пахан, Мрак и другие могли заниматься личным развитием. Поэтому, мы с Сёмой торопились. Торопились создать безопасные условия для своих друзей и любимых, чтобы со спокойной совестью отправиться на поиски решения проблемы кристалла.

А то, что проблема есть, мы узнавали из участившихся сновидений, где мы становились свидетелями тех или иных действий носителей этой сущности. Вот только благодаря им же, мы смогли определить зону поисков.

Отправиться на срочные поиски этих самых «носителей» нас сподвиг очередной «сон», после которого мы, наконец, поняли роль этих самых носителей и то, зачем они собирали силу.

Глава 17

Всё начиналось стандартно, как я уже привык. В какой-то момент на краю сознания появляется картинка, которая постепенно заполняет весь обзор, накладываясь на реальность. Пока я не научился с этим бороться, несколько раз попадал в неловкие ситуации.

Один раз я врезался в стену, промахнувшись мимо дверного проёма, так как думал, что у меня получится дойди до дивана по памяти и спокойно переждать на нём нахлынувшее видение. Ещё один раз решил не рисковать и замер на месте, дожидаясь пока всё прекратится. Вот только, проблема заключалась в том, что в этот момент я шёл по улице. Окружающие меня люди, наверное, подумали, что у меня с головой проблемы, когда я, по субъективным ощущениям, простоял пять-семь минут посреди улицы, вынуждая всех объезжать и обходить замершего себя.

Чуть позже я научился справляться с этой проблемой, умудряясь сдвинуть «картинку». Благодаря этому я могу больше не беспокоиться о своей безопасности. А то было дико некомфортно ощущать полную беззащитность в такие моменты.

Большинство видений сводились к тому, что «трансляторы» двигались к какой-то определённой точке. Причём, будучи захваченным «видениями», у меня получалось уловить отголоски их мыслей и намерений. По всему выходило, что всех их в нужное место приводил внутренний голос. И я даже догадываюсь, кому он принадлежал…

Оказавшись в нужной точке, а у всех она была своя, носители сначала готовили, а потом проводили ритуалы, для набора силы. Стоит ли говорить, что кровь невинных людей там лилась рекой.

Хотя, один раз я, каюсь, позлорадствовал, когда пунктом назначения одного из «трансляторов» оказалась небольшая крепость чистых. Учитывая, что большая часть из них оказалась одарёнными разной степени развития, обычные люди не пострадали. Вот только все чистые были выпиты под «ноль». Иронично.

После того, как носители части силы или личности кристалла набирали определённый минимальный запас энергии, их накрывало чем-то на подобие купола. И всё. Что там происходило дальше, я уже не знал. Видения никогда не длились дальше этого момента.

Были и другие, где носители, в числе которых мелькали и Пахан с Мраком, охотились, по-другому я это назвать не мог, на других носителей и убивали их, полностью поглощая их силу и личность.

Такие видения я старался рассматривать внимательно, отмечая каждую деталь. И благодаря этому, когда меня «закинуло» к Пахану во второй раз, я осознал, что он словно стал выше. Это косвенно подтвердило мои догадки о том, что поглощения таких же носителей не только увеличивает запас сил и расширяет потенциал, но и приводит к изменению тела.

На счёт того, как можно избежать этого побочного явления, после поглощения чужой силы, у меня была теория, которая требовала практического подтверждения.

Признаться, меня несколько пугала скорость развития наших потенциальных врагов. Ведь, если всё продолжится в том же духе, то, рано или поздно, эти искатели Силы доберутся и до нас. И мне бы не хотелось, чтобы это произошло в месте, где находятся мои друзья и близкие.

Перед тем, как отправиться с Сёмой на охоту, а именно этим, если отбросить в сторону все формальности, нам и предстояло заняться, мы ещё раз собрали наш Совет и обсудили планы на будущее.

Идея была проста. Мы решили взять под свой контроль как можно больше городов и окрестных земель. Наглость, за которую могло последовать наказание от местного владыки? Возможно, так и было бы, если бы не одно «но». Мы узнали, почему вообще произошёл мятеж и смена власти в городе, и почему никто не прибыл сюда, чтобы покарать виновных.

Признаться, я был слегка шокирован, когда узнал, что владыка земель, которые включали в себя порядка двадцати городов и сотни ПГТ, был убит неизвестным. Убийца или убийцы каким-то образом проникли во дворец владыки и убили его и больше половины его гвардии, после чего…ушли.

Бригид, да и большая часть аристократом, которые приняли нового главу и новые правила игры, недоумевали, кто и зачем это сделал. Я же вспоминал одно из первых видений, которое длилось меньше минуты, и в котором неизвестный мне тип вонзил голую руку в грудь седого, но ещё крепкого мужчины.

Весь внешний вид убитого и сила, которая от него перетекала в тело «оператора» говорили о том, что это не простой человек. Я владыку никогда не видел, но что-то мне подсказывает, что это был именно он.

У нас же был неплохой шанс откусить от разваливающегося государства кусок побольше. Уверен, что попытки свержения власти, типа той, что имела место быть у нас, сейчас происходили во многих городах. Так почему бы не воспользоваться шансом и не половить рыбку в мутной воде? Тем более, что я был уверен, что под нашим руководством жизнь у них будет лучше. Хотя бы потому, что мы не воспринимаем обычных жителей как скот и готовы в них вкладываться. Естественно, ожидая их полной отдачи в ответ. Играть в бескорыстных меценатов мы не собирались.

Одним из главных наших преимуществ, по сравнению с остальными, была Иссия. Дело в том, что, как оказалось, у неё был довольно редкий дар. А ведь благодаря ей, мы, в теории, могли обеспечить продовольствием просто огромное количество людей.

Всё, что нам было необходимо, это захватить достаточно плодородные земли, чтобы было где всё это дело выращивать. Уверен, что, когда разойдутся запущенные нами же слухи о наличии на нашей территории такого одарённого, люди сами к нам потянутся. И тогда не будет проблем ни в рабочих руках, ни в солдатах, готовых защищать сытую жизнь своих родственников и друзей.

Конечно, хотелось бы, чтобы будущие территории было не особо сложно оборонять, но тут уже как карта ляжет. Мы пока имели смутное представление об окружающих нас землях. Карты же, которые нам предоставил Бригид, хоть и давали общее представление, но изобиловали неточностями и весьма вольными допущениями как в масштабе, так и в описании самой местности.

В итоге, было принято решение отправить на разведку Сига, под охраной отряда Алекса, выдав им один вездеход. Второй было решено использовать для того, чтобы, в случае необходимости, оперативно доставить сильнейших наших бойцов к нужному городу, для силового решения вопроса, если переговоры о присоединении к нам провалятся.

Здесь бы сильно могли помочь мы с Сёмой, но, как уже было сказано, у нас была другая, не менее важная задача. Нам просто нельзя было пускать ситуацию с усилением наших врагов на самотёк, сосредоточившись исключительно на захвате и развитии своего мини-государства.

Однако, прежде, чем оправиться на охоту за Силой, мы решили проверить и, в случае, если она будет вновь оккупирована чистыми, повторно захватить место проведения инициации одарённых. Мы уже поняли, что за возможность пройти инициацию и обрести дар, многие готовы были платить огромные суммы. Для нас же такое место, а в идеале места, должно было стать ещё одним фактором для привлечения новых людей.

Первым делом, мы с Сёмой решили всё-таки посетить столицу разваливающегося на части государства. Там мы надеялись найти карту поточнее, а уже потом, прикинув направления, отправляться на поиски.

Нет, в какой-то момент у меня в голове словно возник некий компас, который указывал в разные стороны. Но было бы лучше всё-таки понимать куда именно он указывает. Хотя с одним направлением всё было предельно ясно. Один из носителей точно находился в землях орков. И что-то мне подсказывает, что он мог быть причастен к тому, что орки так и не стали продолжать свое наступление, вместо этого вернувшись обратно на свои земли.

Близкая граница с землями зеленокожих варваров, кстати, была ещё одной проблемой. Нам придётся постоянно быть готовыми к тому, что подобное нашествие повторится. Надо будет обязательно разобраться с этим вопросом. Потом.

Часть пути к столице мы преодолели в составе нашей «дипломатической» делегации. Стоит отметить, что не везде нас встречали с распростёртыми объятиями. Скорее даже наоборот. Вместо гостеприимной встречи, нас начинали обстреливать. Тут очень сильно пригодились щиты Мэла. Я пока ни разу не видел, чтобы их хоть кто-то смог пробить. Хотя он и говорил о том, что практически не занимался развитием своего дара, сосредоточившись на административной работе.

Это в какого неубиваемого монстра он может превратиться? Хотя, какой толк от одной только защиты? А вот вместе мы были просто дико эффективны. Мэл защищал, мы с Сёмой уничтожали все препятствия на нашем пути.

Мы захватили два города и пять ПГТ, когда мы с Сёмой были вынуждены покинуть наших друзей. Везде, где мог, я старался внушать людям идею о том, что наш визит сулит светлое будущее. А вот сопротивление, напротив, может привести к печальным последствиям.

Вдобавок, мы продолжали нести знамя борцов с чистыми. Даже набрали ополченцев на штурм крепости, где находился Круг Силы. Людей мы, конечно же, в бой не бросали, разобравшись с засевшими там солдатами сами. Они были нам нужны не для сражения.

После захвата крепости, в которой практически не было сильных одарённых, мы вернулись обратно в город, где ходившие с нами в «боевой поход» ополченцы разнесли сплетни о нашей силе.

Короче, я постарался сделать всё, чтобы в головах у людей сформировался наш положительный образ. Вроде все из себя такие справедливые и заботятся о народе, но при этом врагов не щадят и расправляются максимально быстро и эффективно. Надеюсь, что Мэлу это поможет, когда наши пути временно разойдутся.

В столицу мы прибыли только спустя пару недель. К этому моменту бушующие там страсти успели поутихнуть. На первый взгляд, в городе царил порядок. Вот только я не мог избавиться от ощущения чуть ли не физического напряжения парящего в воздухе.

Основные эмоции, которые излучали встреченные нам люди, были страх и состояние неопределённости. Да и патрулей стражи было явно больше необходимого. Нас несколько раз останавливали, но так и не нашли до чего докопаться.

Для того, чтобы найти карту, нам пришлось обойти половину города и почти тридцать книжных лавок. Эти хождения и поиски вымотали меня сильнее, чем битва с орками. Вот честно, я бы лучше захватил ещё один город, чем ходить по этим лавкам.

Но полученные результаты того стоили. Мы неслабо так потратились, но у нас получилось определить более-менее точное местоположение пяти «куполов». Так же мы смогли примерно определить, где находится Мрак. Вот только, если мы ничего не напутали, он каким-то образом умудрился оказаться на территории нелюдей.

Хотя почему «каким-то»? Уверен, что он не сам туда ножками пришёл. Всё дело в тех телепортах. Выходит, нам с Сёмой сильно повезло, что нас закинуло не так далеко. Хотя, может быть дело не в везении, а в том, что мы провалились в тот портал вдвоем? Кто знает? Да и не важно это, если разобраться.

В столице мы не стали задерживаться дольше необходимого. Стоило нам определиться с дальнейшими планами, как мы тут же покинули этот, несомненно, красивый город. Вот только царившая здесь мрачная атмосфера не позволяла насладиться местной архитектурой в полной мере.

Я так же отметил большое количество солдат, расположенных как в черте города, так и за его пределами. Сперва я подумал, что новый владыка собирает армию, чтобы вернуть под контроль отколовшиеся города.

Вот только, если судить по рассказам самих солдат, с которыми мы умудрились пообщаться, никто в ближайшее время никуда их отправлять не собирался. Их держали здесь «на всякий случай». А всё дело в том, что нового владыку так до сих пор и не выбрали.

На данный момент существовало три кандидата на это место. Вот только ни у одного из них не было подавляющего преимущества. Вот и мутили они разные схемы и интриги, чтобы усилить себя и ослабить конкурентов. Солдаты же, как оказалось, подчинялись разным командирам.

Страшно представить, что произойдёт, если от языка дипломатии эти кандидаты перейдут к языку силы… Чисто по-человечески не хотелось бы, чтобы это произошло.

К одарённым здесь, после произошедших событий, относились с опаской, если не сказать враждой. Поэтому мы с Сёмой своими Силами не светили. А вот знак авантюристов повесили таким образом, чтобы он сразу бросался в глаза.

Так и наш интерес к картам, и расспросы продавцов мы обосновали тем, что охотимся на новый вид монстров. Нам в некоторых лавках даже скидку сделали, когда узнали, что мы собираемся на охоту. Правда, мы не стали уточнять, что новый вид монстров — это обезумевшие от свалившихся на них Силы люди.

Из-за необходимости скрываться, к ближайшему куполу мы отправились верхом на купленных тут же лошадях. Правда пришлось сильно переплатить. Но лучше уж так, чем пешком топать или на телеге трястись.

Я, наивная душа, почему-то предполагал, что рядом со столицей, да ещё и учитывая наличие такого большого числа солдат, окрестные дороги будут безопасны. Вот только шестёрка людей, перегородивших нам дорогу, спустя всего четыре часа езды, и направивших на нас арбалеты, показала всю глубину моих заблуждений.

— Сзади столько же, — негромко сказал я, чтобы предупредить Сёму.

И как я их только не ощутил?

— Чувствуешь? — спросил он.

Сперва я подумал, что речь идёт об этих разбойниках. Вот только практически сразу же мой взгляд приковала одна из фигур. И она действительно ощущалась как-то странно. Что именно было не так, я понять не успел. Словно по команде, все стрелки дали дружный залп, метя в лошадей и нижнюю часть наших тел. Словно хотели нас не убить, а… взять в плен?

Глава 18

Сёма выставил перед нами щит из тьмы. Нечто подобное он делал и раньше, вот только в этот раз он был более насыщенный. Часть арбалетных болтов, которые в него попали, просто превратились в кучку праха. Те же, которые каким-то чудом преодолели эту защиту, развалились уже при попадании, словно состояли не из стали, а из песка.

Всё это я отметил краем глаза, сосредоточившись на защите нашего тыла. Я, по примеру Сёмы, попытался выставить схожий щит и… у меня получилось! Пара болтов просто зависли в воздухе, остальные вильнули в сторону, вонзившись в землю.

Не успел я порадоваться нашим успехам, как неизвестные нападающие произвели повторный залп. Вот только, в этот раз наши защиты справились чуть хуже. Один из болтов умудрился оставить длинную, но, к счастью, неглубокую царапину на боку моей лошади. Она попыталась взбрыкнуть, но я успел успокоить её менталом.

Из-за этого я потерял концентрацию, и снаряды, выпущенные в моей зоне ответственности, воткнулись в землю намного ближе. Стало очевидно, что в обороне этот бой не выиграть. Придётся атаковать. И чем раньше, тем лучше, учитывая, что стрелки приготовились стрелять третий раз.

— Сёма, минусуй их, я поддержу! — крикнул я другу, приготовившись отклонять снаряды вручную.

Приятель не стал ничего говорить в ответ. Вместо этого, он запустил в стоящих перед ним противников стандартными иглами, которые, к моему величайшему удивлению, практически не нанесли нападавшим никакого вреда. Правда, оказалось, что парочка снарядов оказалась с сюрпризом.

Они не пропали, после попадания в невидимую защиту. Вместо этого они превратились в десятки тончайших лент, которые начали стремительно обвивать тела своих жертв.

Сёма не стал проверять, сможет ли неизвестная защита справиться с его творением. Вместо этого он снова ударил, метя в оплетённых типов. На встречу выпущенным им сгусткам прыгнули два нападавших, попытавшись прикрыть своими телами оплетённых товарищей.

Их защита справилась, умудрившись испарить половину сгустков. Вот только вторая половина всё же достигла своих целей. Признаться, я ожидал какого-нибудь взрыва или другой кровавой реакции. Вот только, вместо этого, эти сгустки словно впитались в потускневшие ленты, вновь насыщая их тьмой.

То, что атака Сёмы оказалась успешной, стало понятно практически сразу. Ленты начали резко разрастаться, всё больше напоминая крупноячеистую сеть. Параллельно с этим, они начали сжиматься, заставляя попавших в них людей свернуться в калачик. Пара секунд, и защита, не справившись с давлением, лопнула, а сети буквально испарили куски тел попавших в них жертв.

Я, увлекшись этим жутким, но одновременно с этим притягательным, действием, упустил сразу три болта, которые с металлическим звуком отскочили от наших доспехов.

— Ты же сказал, что справишься⁇ — возмутился Сёма, который от неожиданности дёрнулся, напугав своего скакуна.

Пришлось мне брать животинку под контроль, успокаивая и заставляя замереть на месте.

— Отвлёкся немного. Бывает, продолжай… охренеть! — не сдержался я под конец, глядя на то, как с убитых Сёмой типов, словно сползает тонкое чёрное покрывало и устремляется к ближайшим нападающим.

Те, как будто, стали чуть выше и шире. Хотя, может мне просто показалось. Тем более, что пришлось снова отражать атаку. В этот раз успешно. До нас ни один снаряд так и не долетел.

А, собственно, почему я так туплю и вообще позволяю в нас стрелять? Можно же просто отобрать их оружие!

Гениальная мысль, и почему она мне сразу в голову не пришла?

Я выбрал своей целью тех, что зашли к нам за спину, и дернул их арбалеты на себя. Эти болтомёты дёрнулись, но остались в руках своих хозяев.

Понятно, попробуем по-другому.

Я начал выдёргивать арбалеты по одному, а не все сразу. В этот раз получилось намного лучше, даже несмотря на то, что сами стрелки сопротивлялись и изо всех сил пытались удержать своё оружие.

Параллельно я пытался отследить, что там происходило у Сёмы. Даже получилось увести в сторону пару выстрелов. Всего два, так как друг умудрился повторить свою идею с сетями. Вот только процесс уничтожения нападавших замедлился. Возможно, дело было в том, что своей целью он выбрал усиленных чужими…тенями? Или что это такое было?

Оставшиеся без арбалетов противники достали клинки и пошли на сближение. Я не стал ждать, когда они до нас доберутся, и атаковал сам. Первым делом я метнул в них все те болты, что так и удерживал в воздухе.

Будучи умудрённым опытом, всё свое внимание сосредотачивал на одном противнике, стремясь пробить его защиту, как можно быстрее. Болты я не просто метал, а стремился нанести ими как можно больше повреждений. Со стороны это выглядело, словно работа нескольких огромных швейных иголок. Правда, вместо куска ткани выступал живой человек.

На уколы в руки и ноги они не реагировали. Убедившись, что удары по корпусу тоже не оказывают заметного воздействия, я направил всё свое внимание на голову бегущего ко мне типа. Только сейчас до меня дошло, что с момента нападения никто из них не произнёс ни звука. Это же, капец, как странно! И пугающе. А ещё эти полуголые, истерзанные тела, что оставались, после того, как очередное «черное покрывало» словно «стекало» с убитого и втягивалось в оставшихся в живых.

К тому моменту, как я убил уже двоих нападавших, у Сёмы остался всего один противник, не считая того высокого, который привлёк наше внимание. Он, кстати, в бой так до сих пор и не вступил, наблюдая за происходящим со стороны.

— Ты чего возишься? — спросил я друга, от которого тянуло напряжением.

— Да он словно адаптируется под мои атаки, — ответил он, не прекращая атаковать своего противника. — Я ему почти не наношу урона!

Решив помочь другу, я метнул в голову окутанного тьмой, словно коконом, типа сразу три болта.

Есть пробитие!

Поверженный противник остановился на месте и закачался, словно потеряв ориентир. Я хотел было его уже добить, как их главарь, стоявший до этого момента в сторонке, резко сблизился со своим «подчинённым» и вонзил ему руку в грудь.

Голую руку, сквозь тьму, которая даже металл уничтожала! Вот только было не заметно, чтобы он получил какие-либо повреждения. Напротив, тьма мигнула и истаяла, а черное «покрывало» сменило носителя.

— Это… плохо, — произнёс я, возвращаясь к своим целям.

Если эта штука может перетекать с одного носителя, на другого, усиливая показатели его защиты и силы, то у нас с Сёмой явно проблемы.

Я убил очередного противника, вот только, в этот раз, когда «покрывало» потянулось к ближайшему неизвестному, я перехватил его в воздухе и с силой сжал.

От раздавшегося на границе слуха продолжительного писка у меня резко заныли зубы. Я усилил давление, стараясь раздавить это «нечто». Вот только мне словно чего-то не хватало. Самой малости.

— Сёма! — прохрипел я, стараясь сбить с ног или хотя бы замедлить резко ускорившихся противников.

Приятель понял меня верно, метнув в моего пленника сгустком концентрированной тьмы.

Никогда не думал, что такое может быть, но меня чуть не ослепило абсолютной чёрной вспышкой!

Из минусов — я на некоторое время остался без зрения, которое вернулось спустя долгих пять секунд. Зато плюсы, на мой взгляд, были посильнее. Оставшуюся тройку знатно потрепало, превратив их покрывала в лохмотья.

Я тут же поторопился воспользоваться моментом, принявшись «отрывать» куски этой непонятной субстанции, и прессовать их в очередной шар.

— Дэн! Осторожно! — предупредил меня Сёма, хлестнув жгутом тьмы по метнувшейся мимо нас фигуре главаря.

Его удар достиг цели, оставив на спине последнего дымящийся след. Вот только целью главаря был не я, а последние члены его банды. Три молниеносных удара, и на землю падают очищенные от «покрывала» тела, со сквозными дырками в груди.

Мы с Сёмой успели уничтожить собранные мной обрывки, прежде чем этот непонятный тип решил бы поглотить и их.

Очередной писк, правда, в этот раз значительно тише.

Вновь слегка подросшая, на этот раз я был в этом абсолютно уверен, фигура повернулась в нашу сторону, оскалив ни разу не человеческий рот. Его намерения разобраться с нами были настолько очевидны, что мы с Сёмой ударили одновременно.

Приятель попытался спеленать его лентами из тьмы, я собрал и вонзил ему в ноги оставшиеся болты, до которых смог дотянуться. Учитывая скорость этого существа, первостепенной задачей сейчас было его замедлить. Что я и пытался сделать, метя в колени.

Следом за болтами в ход пошли валяющиеся рядом с трупами клинки. Я бил изо всех сил, вот только покров этой твари словно стал крепче. Вместо того, чтобы войти на всю длину, клинки хорошо, если проникали на треть.

Существо, которое когда-то, наверняка, было человеком, наконец бросилось в нашу сторону. Ударивший в грудь шар тьмы задержал её лишь на секунду, оставив страшный ожог.

А дальше мне пришлось рывком уводить нас из-под удара резко удлинившейся руки, с длинными пальцами и острыми когтями.

Нам с Сёмой повезло, я успел. А вот лошадям нет. Единственным ударом эта тварь снесла им головы! На залившую её кровь она даже не обратила внимания.

— Мне нужна минута! — произнёс Сёма, принявшись что-то бормотать себе под нос.

Я пожал плечами. Минута, так минута. Подумаешь, придётся немного поиграть в догонялки.

Ога, щаз!

Тварь двигалась на удивление быстро, моментально реагируя на все мои резкие маневры, помогая себе длинными руками. Пока что мне удавалось ускользать от неё, замедляя её тем, что подхватывал и бросал в неё мёртвые тела носителей, которые закончились неожиданно быстро.

А ещё меня сильно смущали острые шипы, которыми начало покрываться её тело. Особенно, после того, как после одного неудачного манёвра этот черныш врезался в дерево. Ствол оказался пробит насквозь! А потом это существо дернулось, и моментально освободилось из «ловушки». А дерево, простояв несколько секунд, рухнуло, не долетев до земли нескольких метров, зацепившись за ветки других деревьев.

— Я готов, — наконец-то, спустя вечность, раздался голос Сёмы. — Сможешь сделать так, чтобы он на секунду замер? Если я промажу, то, боюсь, на ещё одну такую атаку сил у меня не будет.

— Попробую, — кивнул я.

Вылетев на открытое пространство, я сделал то, что, наверное, надо было сделать с самого начала. Я решил поговорить с этим…монстром.

— Что тебе от нас надо⁈ — крикнул я, внимательно следя за каждым движением приближающегося существа.

— Из-за вас я лишился своих инкубаторов, — неожиданно ответило мне «это».

— Инкубаторов?

— Одарённые, которые должны были созреть, чтобы я смог поглотить больше силы.

— Ты… один из нас? — предположил я, поняв, что всё это время меня в нём смущало.

Я хотел его убить! И не только из-за того, что он на нас напал. Нет. Такое же ощущение возникало каждый раз, когда рядом оказывался очередной носитель части сущности кристалла. Вот только обычно это ощущение было намного ярче. А тут, словно его кто-то приглушил.

— Мы все суть одного! А вы… вы станете хорошей заменой. Вы сильны. Не зря я вас искал…

Тварь резко метнулась в нашу сторону. Вот только я ожидал чего-то подобного. В этот раз я не стал пытаться остановить его телекинезом. Вместо этого я ударил ему менталом по мозгам. Бил изо всех сил. На всякий случай. Слил практически весь резерв, оставив необходимый, в случае неудачи, минимум на побег.

Монстр, а человеком его назвать у меня просто язык не повернулся бы, замер. Сёма тут же нанёс свой удар. В последний момент тварь вышла из-под контроля и попыталась уйти в сторону. Вот только немного не успела.

Атака Сёмы пришлась в правую верхнюю часть корпуса, оторвав руку по плечо, вместе с частью груди. Страшная рана, вот только она не убила монстра!

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, решая стоит ли продолжать сражение.

Шипастый монстр не выдержал первым. Несколькими длинными прыжками, он увеличил разделяющее нас расстояние, после чего повернулся спиной и скрылся среди деревьев.

— Это было… познавательно, — выдохнул Сёма, после того, как тварь полностью скрылась из виду.

— А ещё слегка унизительно, — добавил я.

— Да брось, — махнул рукой Сёма. — Просто мы слишком много времени потратили не на поиск личной силы, а на, скажем так, социализацию.

— Как бы нам это в будущем не аукнулось, — пробурчал я.

Возвращаться обратно в город мы не стали. Просто сняли вещи с мёртвых лошадей и дальше пошли пешком. Когда мой резерв восстановился до половины, мы полетели. Когда он опускался до трети — шли пешком. Так и двигались, стараясь оказаться от места сражения как можно дальше.

До намеченной нами цели — энергетическому куполу, что мы видели в своих видениях, мы добрались спустя три дня. Всё было, как во сне. Полностью непроницаемая полусфера, которую мы «поковыряли» при помощи своих даров. Безрезультатно.

— Надо будет вернуться сюда, когда станем сильнее, и попробовать разрушить его ещё раз, — произнёс Сёма, недовольный тем, что его атаки никак не отразились на куполе.

Я согласился, и мы отправилась дальше.

По пути нам попался очередной город, в который мы решили заскочить. Хотелось поспать в мягкой постели, поесть нормальной еды и помыться. Всё это мы получили, потратив десяток серебряных.

В городе, кстати, были заметны следы беспорядков. Вот только, судя по всему, передел власти здесь прошёл уже довольно давно и без излишней жестокости. Народ не выглядел испуганным. Жизнь шла своим чередом.

Отдохнув и воспользовавшись благами цивилизации, мы решили отправиться дальше. Вот только, когда мы шли по улице, то нас окликнул какой-то незнакомый тип с большими оттопыренными ушами.

— Вы тоже в гильдию идёте? — спросил он нас, словно старых знакомых.

— Ты о чём? — решил уточнить я.

— Ну, как же? — удивился он, после чего залез рукой за шиворот и вытащил такой знакомый медальон. — Глава собирает народ на рейд. Говорят, в паре дней пути завёлся какой-то странный монстр. Ворует людей и куда-то утаскивает.

— И что в нем странного? — заинтересовался я.

— Говорят, что он ворует тех, в ком есть хоть капля дара, — понизив голос, произнёс наш новый знакомый.

— Мы только вчера приехали сюда, — произнёс я, переглянувшись с Сёмой. — Город совсем не знаем. Ты же тоже в гильдию шёл? Покажешь дорогу? С нас выпивка!

— Без проблем! — просиял этот охотник-авантюрист и ускорил шаг. — Не отставайте!

Мы же, наоборот, слегка замедлились, чтобы поговорить без лишних ушей.

— Думаешь, это… — спросил Сёма, не став уточнять, кого он имел ввиду, но я и так понял.

— Угу. А ещё, я думаю, нам стоит подняться в ранге, — я щёлкнул ногтем по медальону авантюристов.

— И зачем нам тратить на это время? — поморщился Сёма.

— Информация, друг мой, — довольно улыбнулся я. — Зачем бегать вслепую…

— Если тебя наведут на нужную цель, да ещё и заплатят при этом! — продолжил Сёма, сходу вникнув в мою идею.

— Именно! Поэтому, готовься к охоте. Вдруг этот тоже окажется таким же сильным, как наш однорукий шипастик?

Приняв решение, мы ускорились, догоняя нашего проводника.

Глава 19

В гильдии авантюристов, когда мы туда пришли, было довольно многолюдно. Практически все присутствующие находились в приподнятом состоянии. Судя по услышанным обрывкам разговора, народ настроился на хорошую охоту.

Наш провожатый помахал кому-то рукой и устремился к группе из четырёх вооружённых мужчин. Нас с собой он звать не стал, да мы особо и не горели желанием.

Вместо того, чтобы прибиться к какой-нибудь группе, мы сперва решили оглядеться. И вот тут стало понятно, по какому принципу формируются группы.

Большая часть присутствующих были, как и мы, бронзой. Свои знаки тут все демонстрировали в открытую, так что понять это было несложно. Серебра было меньше. На вскидку, соотношение было примерно один к десяти-двенадцати. Причём, у некоторых «серебряных» были свои отряды.

— Новенькие? — раздался голос со стороны центральной стойки.

— Это, походу, нам, — я пихнул Сёму в бок локтём. — Вы нам?

— Да, да, — нам махнули рукой, чтобы мы подошли поближе. — На охоту пришли? Вольники?

— На охоту, — согласно кивнул я. — А что за вольники?

— Вообще зелёные что ли? — удивился позвавший нас мужик.

— Да, мы недавно вступили. Это проблема?

— Да какая проблема? — усмехнулся представитель гильдии. — Но вам бы лучше прибиться к какому-нибудь отряду. Монстров хоть раз убивали?

— Было дело, — ответил я, после того, как мы с Сёмой переглянулись.

— Даже так?

— Угу.

— Сильного?

— Очень сильного, — кивнул я, вспомнив всех тех монстров, которых мы с Сёмой успели убить.

— Ну-ну. Сейчас проверим. Идите за мной.

— Хорошо, а куда идём? — спросил Сёма.

— Проверим, вдруг вы уже серебряный ранг взяли, — сказал авантюрист и рассмеялся, словно сказал что-то очень смешное.

— А как ты это проверишь? — заинтересовался я.

— Есть один способ, — неопределённо ответил мужик.

— Артефакт? — предположил я.

— Откуда знаешь? Проходили уже?

— Нет, догадался.

Представитель гильдии подозрительно на меня посмотрел, но ничего не сказал.

Мы зашли в соседнее помещение, где стоял какой-то постамент.

— Кладите руки и знаки. По очереди.

Мы сделали, как нам сказал гильдеец. Первым подошёл я и положил свой жетон к каменной поверхности. Несколько секунд ничего не происходило, после чего бронза вдруг поменяла цвет на серебро.

— Что? — удивился представитель гильдии. — Как это возможно?

Я не стал ему ничего отвечать, лишь молча пожал плечами. После чего повернулся у другу.

— Ну что, Сёма, твоя очередь.

Приятель встал на моё место и повторил процедуру. Опять несколько секунд ожидания, пока артефакт не считает показатели, и очередной серебряный жетон оказался на постаменте.

— Да кто вы такие⁇ — не сдержался представитель гильдии.

— Мы? — задумался я, — простые охотники.

Обратно в зал мы вернулись вовремя. Там как раз начал что-то говорить крупный мужик в необычном доспехе. Его тяжело было не заметить, учитывая шрамы на правой половине лица и необычные доспехи, явно отличного качества.

Стоило нам зайти, как он скользнул по нам взглядом, пошёл дальше, а потом вновь вернулся к нам. На этот раз мы удостоились более внимательного осмотра. Особенно досталось нашей броне.

— Так что, берите припасов на неделю и готовьтесь к выходу! — завершил он инструктаж, из которого я понял, что с кем нам предстоит сражаться, толком неизвестно, но тварь, судя по дошедшей до гильдии информации, сильная.

— Это кто такие? — обратился шрамированный к нашему сопровождающему.

— Понятия не имею. На вид — зелёные. Вот только я хотел их ради смеха проверить, а оказалось вон оно как…

Значит, хотел посмеяться над неопытными новичками? Похвально, что сказать. Ну да ладно. У них тут телевизора нет, развлечений мало. Неудивительно, что решили развлечься за счёт незнакомцев.

— Вы что скажете? — обратился «золотой» к нам.

— Про что?

— Кто такие? Что здесь делаете?

— Авантюристы. Пришли на охоту.

— На ком серебро взяли?

— Да мы много где успели побывать, — вместо меня ответил Сёма.

— Много монстров убили?

— А чистых за монстров можно считать? — с ухмылкой спросил приятель.

— Можно, — во взгляде шрамированного появилось уважение. — Много?

— На серебро, как видишь, хватило, — на этот раз ответил я.

— Значит, как минимум можно ожидать, что под ногами мешаться не будете… — протянул он. — Вы слышали — припасов берёте на неделю. Лошади есть?

— Как раз искали, где можно купить.

— Огир вам покажет, — жест в сторону гильдейца.

— Всё понятно, — кивнул я.

На этом наш разговор завершился и «золотой» просто ушёл.

— Давайте за мной, — махнул нам рукой Огир. — Сразу говорю, лошадей мало, стоят дорого.

— А скидка, как серебряным членам гильдии? — удивился Сёма.

— Будет вам скидка, — недовольно поджал губы наш новый провожающий.

Лошади, которых нам в итоге продали, были… обычные. Да и обошлись не так уж и дорого. Огир до последнего смотрел на нас с толикой подозрения. Лишь когда серебряные монеты сменили хозяина, он довольно улыбнулся. Сразу видно, любит человек свою работу и свою гильдию. А то, что пытался на нас нагреться, когда в первый раз озвучил цену за животных, так это, как он выразился, для души.

Оседлав лошадей, мы с Сёмой первым делом заскочили в гостиницу, забрали свои вещи. Там же прикупили у хозяина припасов, заодно прихватив уже готовой еды. Если что, в дороге пожуём, а то время к обеду, а мы ещё не ели.

Проверив, что ничего не забыли, мы двинулись к месту встречи, которое находилось за воротами города. Ехали мы не спеша, поэтому, когда добрались до указанного места, там уже собралось с пару десятков человек.

«Бронза» посмотрели на нас с интересом, но ничего не сказали и подходить не стали. А вот один из «серебра» всё же решил познакомиться.

— Я вас раньше не видел, — начал он, даже не поздоровавшись.

— Мы тебя тоже, — спокойно ответил я, на что он недовольно поморщился.

— Вы, ребята, похоже издалека, — он упёр в меня свой, как ему, наверное, казалось, тяжёлый взгляд. — Так вот, знайте, у нас тут сработанные команды. Не вздумайте лезть под руку.

— Ты это сейчас к чему сказал? — спросил его я, даже не подумав отвести глаза.

— Не думайте, что у вас получится просто отсидеться в стороне и получить награду. Так что лучше сейчас развернитесь и свалите.

— Я тебя услышал, — усмехнулся я, поняв, с чего вдруг такой негативный приём. Никто не любит делиться. Даже если речь идёт о неполученной ещё награде. — Что-то ещё?

— Да.

Этот придурок, не нашёл ничего лучше, как продемонстрировать нам свою Силу. Над его ладонью начал вращаться небольшой смерч. Управление ветром? Интересно. Вот только, судя по напряжению с его стороны, которое я без труда уловил, вряд ли он дотягивает до нашего уровня.

— И это всё? Не тужься так, приятель. Обделаешься ещё.

Я специально решил его слегка эмоционально раскачать, зная, что в таком состоянии удерживать контроль становится сложнее. Судя по красным пятнам, которыми пошло его лицо, мне удалось его задеть. Да и смерчик чуть не потерял свою форму.

«Серебро» не стал ничего отвечать, молча кинув в меня своей техникой.

Здесь был самый слабый момент моего плана. Я не знал, что получится от столкновения наших Сил. На всякий случай, я выставил перед собой защиту, и попытался заключить летящий в меня смерч в шар.

К моему удивлению, у меня получилось!

Смерч, попав в мою ловушку, не потерял структуру, на что я в тайне рассчитывал. Он всё так же продолжал кружиться, только замерев между нами.

— Что? Как? — удивился мой оппонент.

Я же сосредоточился на том, чтобы удержать чужую стихию. Убедившись, что у меня получается, я попробовал раскрутить смерч. К сожалению, удержать его форму у меня не получилось. Однако, следуя уже моим усилиям, воздух внутри шара начал раскручиваться все быстрее.

— Дэн! Бросай его!

Увлёкшись экспериментом, я обратил внимание на то, что шар издаёт какой-то нездоровый гул, только после предупреждения Сёмы. Выбрав место, где никого не было, я метнул туда этот нестабильный снаряд.

Пролетев за секунду метров тридцать, шар, с заключённой в нём силой ветра, попал в землю, после чего раздался неслабый взрыв, после которого в земле осталась воронка, примерно в метр диаметром.

— Воу! — радостно воскликнул Сёма. — А с моей так сможешь?

— Хороший вопрос, — заинтересовался я. — Надо будет попробовать.

— И чего мы раньше не догадались так сделать?

— Может, потому, что ты в меня никогда ничем не кидался? — спросил я в ответ, после чего мы засмеялись.

А вот во взгляде остальных присутствующих здесь авантюристов читался восторг, вперемешку со страхом. А агрессивный «серебро», который хотел от нас избавиться, посчитав бесполезным балластом, молча ушёл к своим. И вот с его стороны тянуло уважением. Видимо, его впечатлили мои телодвижения.

— Развлекаетесь? — раздался голос шрамированного.

— Тренируемся, — возразил я, поворачиваясь в его сторону.

— Тренируетесь? — скептически усмехнулся он, посмотрев в сторону «мага» ветра. — Молодцы… Выдвигаемся! Больше никого не ждём. Кому надо — догонят позже.

Учитывая, что вместе с ним на точку сбора пришли практически все носители серебряных знаков, ждать остальных действительно не было особого смысла. И плевать, что он приехал раньше назначенного срока. Тут уж воистину — лучше прийти на час раньше, чем опоздать на пять минут.

До места, где буянил монстр, мы добирались два дня. Не понятно, зачем нам сказали взять припасов на семь. Может быть предполагалось, что охота на кровожадную тварь затянется надолго?

Как бы там ни было, мы разбились на небольшие отряды и отправились прочёсывать местность. Мы с Сёмой не стали ни к кому присоединяться, отправившись вдвоём. За эти два дня мы так ни с кем и не сблизились, предпочитая наблюдать за остальными членами отряда, пытаясь понять, что они из себя представляют.

— Чувствуешь? — спросил я Сёму, когда мы с ним выдвинулись на разведку своего направления.

— Да, — кивнул друг. — Судя по ощущениям, в той стороне, — он махнул рукой вперёд и чуть правее нашей зоны ответственности, — находится купол. Больше ничего не могу пока сказать.

— Так же. Жаль. Я надеялся, что монстром окажется один из носителей…

— Если бы всё так было просто… — грустно усмехнулся Сёма. — А как думаешь…

Раздавшийся с той стороны, где, по нашим ощущениям, находился купол, крик, не дал приятелю закончить вопрос. Кричали так, чтобы привлечь к себе внимание. Видимо, нашли что-то интересное.

Мы поскакали в сторону крикуна, не забывая посматривать по сторонам. Ещё издалека мы заметили знакомый купол. Что ж, заодно можно будет попробовать его проломить. Вдруг на этот раз получится? Нам выпал чуть ли не самый крайний участок в построении, поэтому и прибыли на место мы в числе последних.

— Что это за хрень? — пробормотал я, глядя на разбросанные вокруг тела.

— В основном, обычные крестьяне, — услышав мой вопрос, ответил 'воздушник. — Хотя есть и городские. И даже пара чистых!

Я проследил за рукой и действительно увидел знакомые одеяния. Что ж, приятно, что монстры тоже особо не жалуют эту братию, вот только остальных людей было жалко. И главное, непонятно, кто их убил и зачем…

Внезапно, я что-то почувствовал на грани восприятия. Ощущение было, словно от одного из носителей. Вот только оно было какое-то… размытое.

Перестав рассматривать трупы, среди которых ходили авантюристы, я начал внимательно оглядываться вокруг. По всему выходило, что то, чтопривлекло мое внимание, находилось около купола.

Я двинулся в ту сторону, краем глаза заметив, что Сёма движется рядом. Причём от него тянуло диким напряжением. Значит, мне не показалось, и он тоже что-то почувствовал.

Чем ближе мы подходили к куполу, тем больше во мне крепла уверенность, что там действительно что-то есть.

— Оно там! — закричал я, когда тварь скинула свою маскировку.

Я так и не увидел, что за монстр это был. Только почувствовал направление, где он находился, и хлынувшую от него в нашу сторону волну Силы.

Практически тут же со всех сторон начали раздаваться сначала удивлённые, а потом и испуганные крики. В чём дело, стало понятно через пару секунд, когда наши лошади вдруг заржали от боли и начали заваливаться набок.

Я успел соскочить сам и подстраховать Сёму.

Стоило нам оказаться на земле и оглядеться по сторонам, как я увидел, что трупы людей, ещё недавно лежащие на земле, начали вставать. И, сперва замедленные и какие-то дёрганные, с каждой секундой они начинали двигаться всё быстрее.

Неужели нам «посчастливилось» наткнуться на долбанного некроманта?

Глава 20

Я сходу рубанул бросившееся на меня тело. Никак иначе «это» я назвать не мог. Хотя, судя по тому, что они выполняют команды своего создателя, их можно сравнить с послушными куклами.

Я усилил свой удар менталом, надеясь перерубить выставленную в защитном блоке кость противника. Вот только то ли я перестарался, то ли кость была недостаточно крепкой, но я провалился вперёд, а мой клинок, который я выхватил на автомате, застрял в груди у куклы.

В следующую секунду мне пришлось падать на пятую точку, спасаясь от размашистого, но при этом быстрого, удара. Я дернул менталом клинок и толкнул куклу. Получилось не идеально, но, по крайней мере, мне удалось вновь обзавестись оружием. Заодно я выгадал пару секунд, которые позволили мне встать на ноги, и даже осмотреться по сторонам.

Со всех сторон велись схватки. Лучше всего дела шли у «золотого», который довольно успешно шинковал накатывающих на него противников. За его спиной сгрудились сразу трое «серебряных» и примерно пятнадцать «медных». Толку от последних практически не было. Нет, они били по куклам, блокировали их атаки, вот только силы их удара было недостаточно, чтобы отрубать конечности. А не обычные раны, пусть даже глубокие, напавшие на нас монстры внимания не обращали.

Рядом со мной раздался крик, полный боли, и противный звук рвущейся плоти. Я дернулся было посмотреть в ту сторону, но не успел, так как пришлось отбиваться от атаки уже двух кукол. Пришлось ускоряться и двигаться так, чтобы мои противники мешали друг другу. К счастью, они оказались не особо умными, поэтому моя нехитрая тактика дала свои плоды.

Первым делом, я укоротил их культяпки, которыми они пытались меня поцарапать. Хотя, судя по тому, как они без труда вспарывали кожаные доспехи, усиленные металлическими вставками, одними царапинами дело бы не закончилось.

Обезопасив себя таким нехитрым способом, я срубил голову сначала одному, а потом и второму. Всё-таки это у них что-то с костями. Слишком легко у меня получилось перерубить позвонки.

— Сёма, руби им головы! — крикнул я другу, глядя на то, как он жжёт своим туманом порубленные части своих противников. Против него, к слову, вышло сразу трое. И он справился с ними даже быстрее меня. Вот что значит более высокий уровень владения оружием.

— Не работает! — крикнул мне друг в ответ, продолжая уничтожать дёргающиеся обрубки.

В смысле не работает? У меня же всё…

Меня что-то сильно толкнуло в плечо, не дав додумать мысль. Это оказался один из моих противников, который, даже несмотря на отсутствие рук и головы, продолжал двигаться и пытаться меня убить. Безрезультатно. Без единого шанса на успех. Но продолжал.

Не придумав ничего лучше, я в три удара отрубил сначала одну ногу, потом в четыре удара вторую, а потом бросил оставшийся корпус в туман Сёмы. Отрубленные ноги и руки, к слову, продолжали подёргиваться. На счёт голов ничего не скажу, так как я не стал их рассматривать, отфутболив к Сёме.

Со вторым безруким и безголовым противником я справился ещё быстрее. Благо, понял, куда и как надо бить, чтобы отделить конечность от тела с наименьшими затратами.

Между тем у наших союзников дела шли не очень. Им бы собраться в кучу, чтобы была возможность прикрывать друг друга, и не бояться за спину. Вот только они к такому, похоже, не привыкли.

На моих глазах, «серебро», который предлагал нам остаться в городе и не мешаться под ногами, запустил свой смерч в голову одной из пяти кукол, которые, помимо него, атаковали ещё одно «серебро» и шестерых «бронзовых». Заодно я смог посмотреть на работу его техники вблизи.

Крутящиеся на огромной скорости потоки ветра за секунду стесали с лица куклы всю кожу и волосы, явив миру слегка желтоватые кости черепа. Этот самоуверенный придурок радостно улыбнулся, и в следующую секунду забрызгал черепушку куклы своей кровью. Марионетка, не впечатлённая его успехами, вонзила сразу обе руки ему в грудь, после чего развела их в разные стороны.

— Назад! — закричал второй «серебряный», увидев столь стремительную и кровавую расправу.

Он навёл левую руку на ближайших противников, не забывая отмахиваться мечом, зажатым в другой руке. Из земли перед ним выскочили каменные шипы, на которые босые куклы тут же напоролись. Те, кому повезло меньше всех, встали прямо стопой и застряли. Однако, большая часть преодолела эту несерьёзную, на мой взгляд, преграду, и бросилась на поздно среагировавших «бронз».

— Они тут почти все, в таком темпе, сдохнут, — хмуро протянул Сёма, накинув сеть из тьмы на очередную марионетку.

— Что предлагаешь? — спросил я, притянув к себе ещё одну тварь и, в несколько ударов, лишив её рук и головы.

— Может попробуем тот фокус с твоими сферами?

Я сразу понял, что он говорит о моей удачной попытке поймать и использовать в качестве снаряда, чужую Силу. Относительно удачной. Ещё раз оглядев место битвы, то, как эти куклы рвут на части не слабых, по сути, воинов, я решил попробовать.

Начали мы с малого. Сёма формировал небольшие сгустки, я захватывал их невидимой сферой и разгонял. После чего выцеливал скопления монстров, в которых превратились ни в чём неповинные люди, и швырял получившиеся снаряды.

Взрывов, как это было с воздухом, больше не было. Но и так эффект получился очень даже неплохой. Мои сферы залетали в тела монстров, после чего «взрывались», расплёскивая тьму в разные стороны.

Подбитые мной куклы ещё двигались несколько секунд, махали своими руками-лапами, после чего падали на землю. Тьма выжигала их изнутри, оставляя одну оболочку. Жуткое зрелище…

Когда мы перебили больше половины тварей, я почувствовал, как замеченный мной кукловод стремительно от нас удаляется.

— Справитесь? — крикнул я нашему «предводителю» и, дождавшись утвердительного кивка с его стороны, подхватил Сёму и полетел догонять устроившего всё это дело урода.

Догнали мы его спустя минут пять. И это с учётом того, что я летел быстрее, чем обычно, щедро расходуя запасы внутреннего резерва. Как оказалось, этот кукловод убегал не на своих двоих, а приспособив в качестве «скакуна» кадавра, использовав для его создания тела сразу двух людей.

Двигался этот ужас Франкенштейна довольно быстро. Явно превосходя в скорости всех виденных мной до этого существ. Вот только я оказался быстрее.

Нас, очередной носитель части кристалла заметил, когда нам до него оставалось метров триста. Вот только как бы он ни старался, но разделяющее нас расстояние только сокращалось. А уж когда у нас с Сёмой получилось на лету соединить свои Силы и отправить в него иглу тьмы, беглец решил остановиться и дать бой.

К слову, поражённая тьмой часть кадавра просто отвалилась. Словно ящерица хвост сбросила. Интересный механизм защиты.

Мы не стали придумывать ничего нового, использовав проверенную схему со сферой и тьмой. Вот только добавили мощности. Не сбавляя ходу, я влепил получившийся снаряд в грудь двуногой, но четверорукой марионетки, и, облетев её сбоку, стремительно сблизился с самим кукловодом.

Мы ударили с Сёмой одновременно. Я сковал нашего противника менталом, заставив замереть на месте. Сёма рубанул мечом, отправив следом ленты тьмы.

Кадавр за нашими спинами успел развернуться в нашу сторону и сделать несколько шагов, после чего упал на землю. Но даже так, он продолжал ползти ещё секунды четыре. До нас он не дополз метра три.

Кукловод же, на удивление, оказался не таким живучим, как его создания. Я уже нацелился было на планомерное уничтожение дико сильного монстра, вот только ему хватило одного удары Сёмы.

У меня вообще сложилось впечатление, что тьмой можно было не бить. Хватило бы остро заточенного железа.

Стоило нашему противнику умереть, как в нас начала вливаться энергия.

К счастью, я уже был к этому готов. Практически сразу же я отсёк всё лишнее, оставив только втекающую в нас Силу. В память к нашей жертве я тоже заглянул.

Судя по его воспоминаниям, а это оказался незнакомый мне мужик, он действительно был физически слаб. Вот только это компенсировалось силой монстров, которых он научился создавать. И да, это были не трупы в обычном понимании этого слова. Создаваемые им куклы были наполовину в большей степени живы, чем мертвы.

Этот марионеточник ловил своих жертв, оглушал, проводил над ними ритуалы и уничтожал большую часть их сознания. После этого он внедрял в них что-то типа управляющего модуля и простейшие команды.

Правда, его «скакун» являлся успешным улучшенным экземпляром. Если так подумать, то мы вовремя его уничтожили. Страшно представить, куда бы его завели его эксперименты. А что, если бы он научился создавать монстров из пяти людей? А из десяти? Как их, прикажете, убивать? Ладно мы с Сёмой обладаем набором подходящих навыков. А другие? Сколько народу бы погибло, пока подобная тварь была бы уничтожена?

— Ты как? — спросил я друга, когда поток энергии иссяк.

— Вроде… нормально, — ответил он, прикрыв на пару секунд глаза.

— В обморок падать не собираешься?

— Нет. И это странно… — задумчиво ответил Сёма. — Стоп! Это твоих рук дело?

— Да, — довольно улыбнулся я. — Я научился отделять чистую Силу от их воспоминаний, — я не удержался и пнул тело убитого нами носителя. — Ну что, полетели обратно, узнаем, что там с нашими согильдийцами?

— Давай, — согласно кивнул Сёма, внимательно изучив тело нашей жертвы. — Страшно представить, что он мог натворить, если бы мы его не остановили, — произнёс он мрачно, практически точь в точь воспроизведя мои мысли. — Захвати его на всякий случай.

Когда мы вернулись к отряду охотников, то застали не самую приятную картину. Бойцы гильдии справились с оставшимися марионетками, вот только потери были большими. От «бронзы» осталась хорошо, если половина. Хотя, возможно, я даже преуменьшил потери.

«Серебро» пострадало меньше. Но тут, скорее всего, сыграл тот фактор, что большинство из них особо вперёд не лезли, предпочитая атаковать из-за спин более слабых коллег.

Глава нашего гильдейского отряда выглядел лучше всех. Хотя и его броня, если приглядятся, довольно сильно пострадала. Но к нему у меня вообще никаких вопросов нет, только если организационные. Хотя, учитывая ту вольницу, что царила в рядах этих охотников на монстров, сложно было рассчитывать на идеальное выполнение команд. Зато сам он внес весомый вклад в эту победу. Если это вообще можно назвать победой.

— Догнали? — спросил нас лидер.

— Да. Вот! — я швырнул ему под ноги тело «кукловода».

— Он не выглядит слишком опасным, — протянул «золотой», присев на корточки рядом с трупом.

— А он и не был, — согласился я. — А вот его твари, особенно та, на которой он пытался скрыться, другое дело.

— Без вас мы бы не справились, — обратился к нам шрамированный. — Я учту это в докладе. Не сомневайтесь.

Оставшиеся в живых «серебряные» недовольно заворчали, но никто не посмел возразить. Но вообще, даже такая их реакция — это свинство, на мой взгляд.

— Эта тварь каким-то образом тянула энергию из купола, — поделился с нами информацией лидер. Только сделал он это так, чтобы остальные не слышали. — Именно поэтому он устроил тут своё логово.

— Интересно, — протянул я. — Откуда информация?

— Одна из граней моего дара, — пожал он плечами в ответ, даже не подумав ничего скрывать. — Вижу суть.

— Нашу суть тоже видишь? — спросил я, но сам при этом немного напрягся.

— С вами сложно, — недовольно ответил он. — Вас словно что-то закрывает. Думаю, мы здесь закончили. Надо забрать тело этого…кукловода, как вы его назвали, и возвращаться обратно в город.

— Хороший план, — согласился я. — Вот только мы, пожалуй, с вами не пойдём.

— Почему? — нахмурился «золото».

— У нас есть ещё кое-какие дела.

— А что, если я скажу, что смогу дать вам информацию ещё по паре подобных тварей?

— Подобных, это каких? — без особого интереса спросил я.

— Которые в энергетическом плане «пахнут» как вы.

— Что ты имеешь в виду?

— Что у вас с ними есть нечто общее. И мы были бы рады, если бы вы смогли нам объяснить, в чём дело…

— И что мы получим взамен? — заинтересовался Сёма.

— Помимо информации?

— Да.

— Помощь и связи гильдии. И поверьте, это дорогого стоит.

— Так и быть, — ответил я, переглянувшись с Сёмой. — Проводим вас до города.

Связи гильдии и информация. А что, звучит неплохо. Может из нашего союза что-нибудь и получится…

Глава 21

Обратно мы добирались чуть ли не в два раза дольше. Всё дело в том, что помимо наличия большого числа раненых, у нас возникли сложности с транспортом. Часть лошадей подрали марионетки кукловода, часть разбежались. В итоге у нас осталось хорошо, если треть от изначального количества животных.

Я не хотел особо светить своими возможностями, поэтому свою помощь в транспортировке раненых не предлагал. Вот и получилось, что двигались мы не особо быстро. Хорошо хоть, что по пути у нас была деревня, где мы одолжили телеги, на которые сгрузили тех, кто не мог толком держаться в седле. За счёт этого наша скорость увеличилась, и дальше мы двигались без перерывов, останавливаясь лишь на ночёвки.

В городе мы сразу же отправились в здание гильдии. Там мы передали раненых дежурным лекарям. Оказывается, такие были в каждом крупном отделении авантюристов. Правда, всё, что они могли — это ускорить заживление ран. По сравнению с Линой — полные неумехи. Но даже такие целители ценились и считались показателем того, что данная организация довольно влиятельна.

«Бронзе» раздали награду и отпустили. С «серебром» рассчитывались индивидуально, в зависимости от вклада. Причём учитывалось не только участие в бою, но и помощь в походе, уходе за раненными и десятки других мелочей.

Помимо награды, каждого пропустили через постамент. Как я понял, эта штука служила некоторым считывателем накопившейся в медальонах информации, гарантируя объективность оценки. Хотя учитывалось и мнение Норда, а именно так, как выяснилось, звали лидера нашего отряда.

Нас с Сёмой попросили не торопиться, оставив напоследок. Такое выделение не понравилось остальным «серебряным», которые поглядывали на нас с долей зависти и неприязни. Странные они. Неужели не понимают, что не убей мы кукловода, и жертв было бы больше. А может именно поэтому они так и реагируют. Ведь поделенная награда на тридцать человек и на двадцать — это существенная разница.

Как бы там ни было, мы дождались, когда со всеми рассчитаются, после чего Норд попросил нас положить свои знаки на постамент. Я даже не удивился, когда серебро сменилось на золото. Если так разобраться, то мы прикончили эту тварь вдвоём, без какой-либо помощи со стороны. Так что ничего удивительного.

Другое дело, что её убийство было оценено так высоко. Хотя, думаю, что дело в том, что в зачёт пошли и прошлые наши «подвиги». Ну а что? Если предположить, что при прошлой проверке мы немного не дотянули до золота, то всё логично.

— Значит, «золото», — задумчиво произнёс Норд. — Что ж, поздравляю вас, братья. Признаться, нечто подобное я предполагал изначально.

— Ты это о чём? — уточнил я, решив пока не акцентировать внимание на его обращении к нам.

— Вы же не от сюда?

— Допустим. А что?

— Просто всех более-менее сильных членов гильдии я знаю. А вот про вас никогда не слышал. Хотя, до нас доходили слухи о паре воинов в чёрной броне, которые задали чистым знатную трёпку. И на которых эти чокнутые фанатики объявили охоту.

— Даже так? — мы с Сёмой переглянулись. — Это проблема?

— Для меня, это скорее плюс, — мрачно улыбнулся Норд. — У меня свои счёты с этими уродами.

— А какие отношения с ними у гильдии в целом? — решил уточнить Сёма.

— Открыто мы не враждуем, но если выдается возможность как-то им напакостить, то мы её не упускаем.

— Радует, что наше видение ситуации хоть отчасти совпадает, — кивнул я.

— Вы благородные? — неожиданно спросил Норд.

— С чего ты взял?

— Я же не слепой и не глухой. Видел, как вы ели и держались с остальными. Слушал, как вы разговариваете. Да у нас половина «бронзы» не может толком связать пары слов.

— Как я понимаю, этого от них и не требуется, — улыбнулся Сёма. — Главное, чтобы знали, с какой стороны за меч держаться. Не так ли?

— Всё так, — согласился Норд. — Вернёмся к вам. Какая у вас цель?

— Цель? — ему снова удалось слегка сбить меня с толку. — Ну, убивать монстров…

— Не хотите говорить? — грустно улыбнулся он. — Понимаю. Готов поклясться Силой, что не выдам вашу тайну.

— Даже так?

Интересно, это просто оборот речи, или нечто большее?

— Хорошо. Давай.

— Хм, — нахмурился Норд, который, видимо, не ожидал, что я на самом деле потребую от него клятву. — Клянусь своей Силой, что никому не расскажу то, что услышу от Дэна и Сёмы в ближайшую сотню вздохов.

Интересная формулировка. Еще и ограничил нас во времени, вынуждая таким образом не затягивать рассказ. Продуманный он тип. С другой стороны, если у нас получится сделать его своим союзником, то это только плюс. И его клятва… я ведь почувствовал, что это не просто слова. Это сложно объяснить, но надо взять на заметку, что лучше такой формулировки избегать.

— Что ж. Что конкретно тебя интересует?

— Кто вы? Почему воюете с чистыми? Почему вас интересуют монстры типа того, на которого мы охотились? Что вы знаете про появившиеся купола?

— Начну с конца. Про купола у нас есть только догадки. Мы считаем, что под ними находятся одарённые, которые несут в себе частицу… некой сущности. Что происходит внутри них и к чему это может привести — у нас нет точной информации. Только догадки. Но могу заявить со всей уверенностью, что ничего хорошего.

Я сделал паузу и взглянул на Норда. Он лишь молча кивнул, хотя я ощущал, что после моего ответа, у него возникло ещё больше вопросов.

— Что касается монстров — изначально они были людьми, — судя по удивлённо вскинутым бровям Норда, для него это была новая информация. — В них тоже есть частица этой сущности. Убивая других таких носителей, они становятся сильнее.

— И похоже, что не только носителей, — еле слышно буркнул Сёма, но Норд его услышал и еле заметно кивнул, словно нашёл подтверждение каким-то своим мыслям.

— Мы таких уже убивали, и у всех них были разные Силы. Мы на них охотимся, и у нас есть информация, что есть ещё минимум два охотника, которые занимаются тем же самым. Причём, они усиливаются после убийства носителей. И, в отличие от нас, их цели далеко не мирные.

— Что касается нас, — подхватил Сёма, — то мы не можем рассказать всего. Но в нас присутствует изрядная доля крови внешников… — приятель многозначительно посмотрел на Норда, который снова еле заметно кивнул.

— Значит, я не ошибся… Что ж, как я и сказал, то, что вы рассказали, дальше меня никуда не уйдёт. При этом, я понимаю, что вы не все мне рассказали. Например, что это за сущность, про которую ты упомянул несколько раз?

— Когда-то она была кристаллом, — произнёс Сёма, после того, как я утвердительно кивнул. — Мы его уничтожили, разбив на куски. Вот только, каким-то образом, он или она, не знаю, как именно это описать, проникло в сознание каждого, кто в тот момент находился рядом.

— Вы уничтожили Проклятого Разрушителя⁇ — не на шутку удивился Норд. — Но как? Где вы его нашли⁇

От переполнявших его эмоций он аж вскочил на ноги. И вот это очень интересно. Похоже, мы сейчас узнаем что-то новое, что поможет нам лучше разобраться с тем, что происходит в этом мире.

— Давай договоримся так, мы отвечаем на твои вопросы, ты на наши.

— Без клятв?

— Без клятв. В конце концов, если у нас общий… враг, — тут я немного рисковал, называя кристалл врагом, но, жестоко обозначив свою позицию, я надеялся, что смогу считать отношение Норда по этому вопросу, — то пусть это будет шагом в вопросе взаимного доверия.

— Это… приемлемо, — кивнул Норд.

На «врага» он среагировал… одобрительно. И это радовало. Я давно уже задумывался о том, что нам надо не только развиваться самим, расширяя зону своего влияния, но и искать союзников из числа местных. А если получится заручиться поддержкой целой гильдии, в которой состоят довольно сильные воины, то для нас это определённо будет хорошим подспорьем.

Наш разговор затянулся часа на два. Познавательная вышла беседа. Причём, для обеих сторон. Мы рассказали Норду отредактированную версию своих приключений, сделав акцент на Пахане и Мраке. Если у его гильдии получится их найти, мы будем определённо рады этой информации.

Нас же просветили на тему, кто такой «Проклятый Разрушитель». Судя по сохранившимся легендам и преданиям, его заключили сюда несколько сотен лет назад. Сколько точно — неизвестно, архивы несколько раз уничтожались. На это надо было сказать отдельное «спасибо» чистым.

С этими тоже было не всё так однозначно. Вроде как они изначально были с авантюристами одним единым орденом, призванным сдерживать Разрушителя, не позволяя ему вырваться из этого мира.

Вот только в какой-то момент их пути разошлись. Что послужило причиной — Норд не знал. Вот только сейчас чистые занимались тем, что постепенно сокращали количество одарённых и подминали под себя места, где можно было провести качественную инициацию. Как они относятся к Разрушителю сейчас — я так и не понял.

Слушая рассказ Норда, я понял, как нам повезло с тем, что мы нашли не бракованный Круг. В противном случае, не избежать бы нам побочных эффектов.

— Слушай, Норд, — обратился я к согильдийцу. — А какие преимущества даёт эта штука? — я подкинул на руке золотой кругляш.

— Вы можете возглавлять отряд из двадцати «серебряных», — начал перечислять он. — Можете возглавить отделение гильдии в городе, получить любую информацию, которая соответствует уровню вашего допуска, получаете увеличенную долю, в случае большой охоты, но и вклад ваш должен быть соответствующий. А ещё должны явиться, если возникнет серьёзная угроза для гильдии.

— Не только бонусы, но и обязанности… — протянул я. — Что ж, справедливо. Выше золота есть ещё что-нибудь?

— Есть ещё «Мастер». Но таких всего шесть, на сколько я знаю. И один «Гранд-мастер». Кто он и где находится — я не знаю.

— Что скажешь, Сёма? — я пихнул друга локтём в бок. — Интересует дальнейший карьерный рост?

— Мне и этого за глаза, — усмехнулся приятель. — Там, думаю, обязанностей ещё больше будет. А у нас с тобой другая цель. Нам некогда тратить на это время. Потом, когда разгребём все эти экскременты, можно будет подумать.

— Полностью с тобой согласен. Главное, чтобы у нас было это «потом». Норд, — я обратился к нашему новому товарищу, — ты говорил, что поделишься информацией, по интересующим нас монстрам. Есть что-нибудь интересное?

— Да, — медленно кивнул он. — Есть две наводки. Одну тварь видели на границе с мералаками. По сведениям, умеет маскироваться и вытягивает силы. Вторая уничтожила две деревни — вот здесь, — от ткнул пальцем в карту. Хорошего, стоит отметить, качества. И довольно подробную, что немаловажно. — Её никто не видел, но у жертв словно шла кровь из носа, ушей и даже глаз. Возьмётесь?

— Да, — кивнул я, прикинув направление и расстояние. — Мы как раз хотели проверить ту область.

— У вас тоже есть наводки? Откуда?

— Это не совсем наводки, — ответил Сёма. — Скорее… видения. Кстати, а есть ещё такая карта? А то те образцы, что мы смогли купить, даже рядом не стояли. Не серьёзно как-то не последним представителям гильдии ходить с таким мусором.

— Найду, — усмехнулся Норд. — Но только одну. Больше точно нет.

— Сойдёт! — тут же согласился Сёма. — Как получим карту, так сразу и отправимся. Да?

— Угу, — кивнул я. — Только поедим и в путь.

— Лошадей можете взять в гильдейской конюшне, — произнёс Норд.

— Спасибо, но мы и без них обойдёмся, — отказался я.

— Дело ваше, — кивнул Норд, бросив на меня быстрый взгляд. — Сейчас принесу.

Получив обещанную карту, мы заскочили в ближайшее приличное заведение, где плотно поели и набрали себе еды в дорогу. По деньгам вышло дороговато, но, после полученной за охоту награды, мы могли себе позволить немного себя побаловать.

Из ворот мы вышли пешком. Пройдя с километр и убедившись, что за нами никто не наблюдает, я подхватил Сёму и мы полетели в направлении первого монстра. По пути мы планировали заскочить в ближайший к тому месту город, чтобы получить в гильдии свежую информацию.

* * *

— Да, Мастер, я уверен, — ответил Норд невидимому собеседнику. — Это они. Описание внешности и дара совпадают. Они согласились сотрудничать… Думаю, да… Да, поделился с ними информацией по двум тварям… Мастер, они сказали, что это связанно с Разрушителем. Сказали, что смогли уничтожить кристалл, в котором тот был заключён… Внешники? Но про них же не слышали уже больше сотни лет… Они сказали, что потомки… Да, я тоже отметил, что они очень сильны. Без них, возможно, даже я бы не справился… Очень сильная. Я с такими еще не встречался. Что-то связанное с управлением кровью… Не думаю, что их получится использовать. Этот Дэн — он иногда так смотрел, словно слышал, о чём я думаю… Да. Понимаю. Хорошо.

Закончив сеанс связи, Норд прошёл в свой кабинет и задумался. Ему не нравилось, что Мастер решил использовать Дэна и Сёму в своих целях. Да, что уж там говорить, он откровенно сомневался, что у него это получится.

А вот то, что они враждебно настроены к чистым — это было хорошо. Может быть вместе у них и получится уничтожить этих предателей, которые, вместо того, чтобы защищать мир от Разрушителя, решили наращивать личную силу за счёт других одарённых. И которые не чурались ничем на своём пути, практически открыв охоту на всех, в ком была хоть капля дара. Им было плевать, взрослый это был или ребёнок.

Ну ничего, он отомстит. Даже если ради этого придётся нарушить приказ Мастера.

Глава 22

До города мы добирались больше недели. И это с учётом того, что двигались напрямик, срезая углы. Сколько бы этот путь занял, реши мы двигаться по дороге, верхом на лошадях, мне даже страшно представить!

Стражники на воротах выглядели так, словно сняли свою форму с чужого плеча. Да и сами по себе они не вызывали ни доверия, ни страха, ни уважения. Зато плату с нас стрясти попытались. Причём заломили аж по серебряному с каждого!

Стоило нам ткнуть им в небритые рожи своими золотыми жетонами, как они в раз поскучнели и пропустили без всякой пошлины. Видимо, с гильдией авантюристов тут знакомы и связываться не любят. Или может просто знают, что золотой знак просто так не получить, а значит с его носителем лучше не связываться. Тем более, с двумя.

Сам город представлял собой печальное зрелище. Мусор на улице, вонь, какие-то подозрительно выглядищие типы и практически полное отсутствие жителей.

Начать мы решили с поиска приличной гостиницы. Неделя на природе — это, конечно, прекрасно и полезно для здоровья, но хочется поотмокать в ванной и поесть свежей, вкусной еды. Да и по мягкой постели я соскучился, чего уж там.

Дороги были настолько засранные в прямом и переносном смысле, что мне пришлось сдвигать все эти нечистоты в сторону, чтобы не запачкать нашу обувь. Я вообще не представляю, как тут народ передвигается и не падает в обморок от вони. Нас то с Сёмой хоть выручали фильтры, встроенные в шлемы. Без них я сюда, пожалуй, даже не сунулся бы.

Более-менее приличное с виду место нашлось ближе к центру. Тут даже дороги практически чистые были. Я сам видел, как несколько человек лопатами грузили в телеги отходы вперемешку с лошадиным дерьмом, а потом еще поливали очищенные участи вёдрами, набирая воду из огромной бочки, стоящей на ещё одной телеге.

Куда они потом всё это дело отвозили — я не знаю. Но вот нисколько не удивлюсь, если они не заморачиваются вывозом своего «груза» за стены города, и сбрасывают его в районах, в которых живут не самые богатые жители.

В наших городах такого не было. Первое, за что мы брались после захвата города, это налаживание сливных систем, чтобы город не утонул в грязи. Помимо чисто эстетической функции, мы таким образом пытались снизить вероятность заболевания дизентерией. Смерть от кровавого поноса — что может быть хуже?

Заведение, куда мы с Сёмой чуть ли не вломились, своей ухоженностью сильно оттеняло всё, что мы увидели по пути сюда. Практически чистый пол, приятный запах, натёртые медные украшения — всё это словно кричало: «Здесь — это вам не там. Будь готов соответствовать. Соответствовать и… платить!».

— Не нравится мне здесь, — негромко произнёс Сёма, мазнув взглядом по подскочившему к нам худощавому мужичку, одетому в коричневые штаны и коричневый же длинный пиджак.

— Господа… авантюристы! — радостно произнёс местный работник, расплывшись в насквозь фальшивой улыбке. — Рады приветствовать вас в нашем заведении! Это одно из лучших мест в нашем прекрасном городе.

— Прекрасном городе? Ну ты выдал! — усмехнулся я. — Ты за пределы района вообще выходил? Тут грязи по колено. Прекрасный город…

— Желаете место у окна или в центре зала? — нисколько не смутившись, спросил нас слуга, пробежавшись по нам взглядом и явно отметивший нашу чистую обувь.

— Мы сами найдём себе свободное место. Не переживай, — произнёс Сёма, двинувшись вглубь зала.

Я отстал от него на шаг, внимательно оглядывая находящихся здесь людей и пытаясь считать их эмоции. По всему выходило, что наше появление вызвало сдержанный интерес. Хотя, вон от тех типов, на рожах которых написано, что они бандиты со стажем, помимо интереса тянет скрытой агрессией.

Сёма выбрал такое место, где к нам за спину точно никто не сможет зайти. Более того, он даже пододвинул стол поближе к стене. Скрип стоял на весь зал. И теперь от посетителей уже тянуло недовольством.

— Что будете заказывать?

— Мальчик, водочки нам принеси, — произнёс и тут же усмехнулся непонятно чему Сёма.

— Эм, к сожалению, у нас такого нет, — слегка неуверенно ответил слуга.

— Просто принеси нам поесть. И как можно быстрее, — я решил заказать сам. — Что есть попить?

— Есть очень хорошее вино…

— Не алкогольное что-нибудь есть?

— Сбитень вас устроит?

— Неси! — встрепенулся Сёма. — Если мне понравится, то я тебе серебряный дам!

— Сейчас всё организую, — произнёс парень, и тут же куда-то умчался.

— Что это такое? — шёпотом произнёс я, обращаясь к Сёме. — Что за сбитень?

— Ты не в курсе? Ооо, друг, если это то, что я думаю, то готовься. Твои вкусовые сосочки будут пищать от счастья!

— А если нет?

— На нет и суда нет. Сэкономлю серебряный. Делов то…

Слуга вернулся к нам спустя всего пару минут, поставив перед нами по высокой деревянной кружке. Шлемы мы к тому времени давно сняли, так что я смог в полной мере насладиться приятным ароматом.

Сделав небольшой глоток, я чуть глаза не закатил от удовольствия. Никогда в жизни не пробовал ничего подобного! Это была какая-то дикая смесь трав, пряностей и чего-то сладкого. Признаю, Сёма оказался прав на все сто процентов. Ради такого напитка стоило пройти весь этот путь, проторить себе тропинку между куч… в общем, не стоит, пожалуй, портить себе аппетит нелицеприятными воспоминаниями.

— Держи, заслужил. А это отдашь тому, кто его приготовил, — Сёма выложил на стол две серебряных монеты, которые моментально испарились. — Из чего состоит?

— Здесь целая смесь трав, часть которых привезли из земель орков! — начал расхваливать напиток парень. — Редкие специи купили у мералаков, часть местные.

— А основа? Мёд?

— Не знаю, что такое мёд, господин. В основе лежит муравьиная роса.

— Че-кх-хк-го? — закашлялся Сёма.

— Муравьиная роса, — как ни в чём не бывало повторил слуга. — Из неё сварили сироп, который потом развели водой.

— Первый раз про такое слышу.

— Да! Наш город славится своей росой! Такого больше нигде нет! — с гордостью ответил парнишка.

— Угу, что там с едой?

— Сейчас принесу!

И ведь не обманул. Действительно принёс через пару минут. Мы только-только успели «приговорить» по половине кружки, как он начал выставлять нам на стол блюда с едой.

Что сказать — я объелся как не знаю кто. Местный повар готовил действительно выше всяческих похвал. И плевать, что у половины того, что съел, я даже названия не знал. Всё равно было вкусно. И точка.

Так получилось, что пришли мы сильно после обеда. Пока наслаждались едой, пока общались — наступил вечер. Народу прибавилось, но к нам никто не лез. Посетители выглядели как люди с высоким достатком. Одеты были дорого-богато, вели себя прилично.

Как-то незаметно, в зале появились ярко одетые девочки. Они проходили мимо столов, где сидели одинокие мужчины или же мужские компании. Некоторых из них приглашали за стол, где заказывали им какие-то напитки и закуски.

Несложно догадаться, что это были за барышни. Но какой сервис, а! И главное, как ненавязчиво всё устроено. Мимо нас тоже несколько раз прошлись разные мадамы, и я в полной мере смог оценить их фигурки. Эх, поскорее бы уже вернуться домой! А то ходют тут, искушают без пяти минут женатых мужчин.

Судя по тому, как некоторые парочки, время от времени, куда-то уходили, а потом возвращались, тут явно есть номера. Скорее всего, наверху. В принципе, можно было бы снять себе тут комнату, вот только сомневаюсь, что мы тогда сможем выспаться. Больно тут «буйные» соседи.

Внезапно, что-то привлекло моё внимание. Вот только, что именно, я не смог сходу понять и осознать. Лишь спустя пару десятков секунд, пройдясь взглядом ещё раз по тому-же «маршруту», до меня дошло, что одна из девочек спустилась вниз одна.

Странно, а где же её кавалер? Так сильно устал, что решил прилечь, поспать? Или я сейчас воочию наблюдаю средневековую клофелинщицу?

Красотка, а она действительна была красива, прошлась по залу, дошла до своих, не спеша окинула взглядом весь зал, задерживая его на одиноких мужиках, пока не остановилась на нас.

Мы были взвешены, оценены, и, судя по всему, признаны не особо привлекательными в финансовом плане. Ну да, мы то, в отличие от большей части присутствующих, не пили алкоголь. А ведь мужчина, как известно, чем пьянее, тем щедрее. Неудивительно, что нас сходу забраковали.

А ещё от неё на секунду потянуло чем-то таким, от чего я непроизвольно сжал зубы.

Расслабленное настроение словно рукой сняло. Я принялся более внимательно отслеживать обстановку вокруг. Так и есть, мне не показалось. Все девушки возвращались обратно в сопровождении своих «кавалеров». А вот эта загадочная красотка уже второй раз вернулась одна. Причём очередного мужика она обработала очень быстро.

— Сёма, — обратился я к другу. — Ничего странного не замечаешь?

— Ты про то, что нас окружили откровенно криминальными типами? Или про то, что, несмотря на разруху в городе, здешние посетители сорят деньгами, как не в себя? Или про ту девчонку, которая второй раз возвращается без клиента?

— Эм, я про девочку только спросить хотел, — ответил я, только сейчас обратив внимание, что вокруг нас действительно сидят, преимущественно, какие-то мутные типы. — Думаешь, попытаются нас прощупать?

— К бабке не ходи… Мы же явно неместные, а эти идиоты считают себя главными лягушками в своём вонючем болоте. Вопрос только в том, где они нападут. Здесь или подождут, когда мы наружу выйдем.

— Будут ждать, — произнёс я, спустя пару минут, после того, как просканировал сидящих за соседними столиками. — Есть желание закончить этот день хорошей дракой?

— А вот знаешь — есть! Хотя бы за то, что решили обломать нам такой хороший вечер.

— Тогда рассчитываемся и выплёвываемся отсюда?

— Боги, Дэн, ну вот откуда ты это берёшь? Ни разу в жизни такого выражения не слышал. А прожил я немало.

— Ну уж простите великодушно, уважаемый, что Вы вынуждены осквернять свой нежный слух столь отвратительной лексикой.

— Как в тебе это уживается? — покачал головой Сёма, не сдержав улыбки.

Парень, что обслуживал нас весь вечер, оказался у столика, стоило ему увидеть лёгкий кивок с нашей стороны. Мы расплатились за ужин, добавив ему сверху, за столь профессиональное обслуживание. И он нас не разочаровал, одними губами произнеся, что нас будут ждать на улице.

Что ж, выходит, что не всех устраивает сложившаяся ситуация. Будь этот город поближе к нашим владениям, можно было бы и его под себя подмять, но увы, оно того не стоит. А вот преподать урок зарвавшимся местным точно не помешает. И я даже не собираюсь сдерживаться. Чем показательней выйдет расправа, тем больше шансов, что с их стороны не будет второй попытки.

Мы с Сёмой встали из-за стола и пошли наружу. Спустя несколько секунд, за спиной послышался звук отодвигаемых стульев. Похоже, самые нетерпеливые решили долго не ждать. Ну, это их выбор.

Зал мы покинули под внимательные взгляды большинства посетителей. И сочувствующих среди них не было. Скорее, предвкушающие. Слуга, который встретил нас, когда мы пришли, пожелал нам «приятного вечера» и выдавил из себя улыбку. Не умей я считывать эмоции, может быть и поверил бы. А так, он полыхал злобой в нашу сторону.

— Куда дальше? — спросил я Сёму, когда мы оказались под открытым небом.

— Надо попробовать найти здесь приличную гостиницу, если это возможно. По логике, надо двигаться в сторону центра.

— Только сперва разберёмся с «хвостом», — добавил я, отметив, что за нами отправили всего пятерых громил. — Совсем нас не боятся.

Мы развернулись к преследователям, которые уже успели достать оружие. Они нас, что, решили прессануть прямо на центральной улице? Не слишком ли это… нагло?

— Какие-то вопросы? — спросил я, глядя на них с улыбкой. — Дорогу подсказать? Так мы неместные.

— Я тебе сам сейчас дорогу подскажу. Прямо в канаву, к дерьму, — моментально ответил один из беспредельщиков.

— Дерьмо — это по твоей части, так что давай, как-нибудь без меня. Я вообще не понимаю, как вас, отбросов, в приличное заведение пустили.

— У вас ещё был шанс всё нам отдать и остаться в живых, но теперь я лично вырежу тебе твой поганый язык!

— Так и будешь дальше булькать, отброс? Или подойдёшь, и покажешь, что ты не очередной балабол? Или ты ждёшь команды от своего сутенёра?

Гопстопщик, на которого я всё это вылил, как раз обернулся назад, видимо, в ожидании отмашки. Поэтому, после моих слов про сутенёра, он аж дёрнулся, резко обернулся в мою сторону и сделал шаг вперёд, качнув обитой железом дубиной.

— Я засуну тебе тво-кхкх-аа-кз.

Я не стал дожидаться продолжения. Мне было откровенно плевать, что он там собирался мне засунуть и куда. Выслушивать же оскорбления в свой адрес я не стал, стиснув ему горло Силой.

Со стороны, наверно, это смотрелось несколько пугающе. Вот мы все стоим, готовые кинуться в драку. А вот один из них хрипит, схватившись за горло, без видимых причин.

Взмах рукой одного из грабителей, и они молча кидаются в нашу сторону. Что сказать, они только что провалили тесты на интеллект и на самосохранение. А раз так, то мы просто вынуждены сделать этот мир чуть-чуть лучше и чище.

Глава 23

Я даже не стал доставать свой клинок. Просто подхватил менталом дубину, которую выронил хрипящий бандит, и тут же пустил её в ход.

А вот Сёма церемониться не стал. Он сразу выхватил свой меч и ткнул им в горло ближайшего противника. Тот каким-то чудом умудрился прикрыться от удара, который, достигни он цели, просто вспорол бы ему горло. Вот только мой приятель ничуть не расстроился.

Очередной взмах, и у его противника стало на одну конечность меньше. Этак какая же у него сила, что он с одного удара умудрился отрубить человеку руку? Похоже, что поглощаемая сила меняет не только нашу энергетическую структуру, но и укрепляет тело.

— Там ещё идут, — крикнул я Сёме, почувствовав приближение десятка новых целей. — Заканчиваем.

Подав пример, я зарядил дубиной прямо в центр груди своего противника. Что-то хрустнуло, он согнулся пополам, а я добавил ему по голове. Щадить никого я не собирался. Что бы там они не говорили про то, что собирались нас отпустить, всё было враньём. Я это чётко считал. А раз так, то не стоит их жалеть.

С остальными расправился Сёма. Они просто не успевали заблокировать его удары. А если, каким-то чудом, им это удавалось, то он пробивал их блоки, даже не замечая.

К тому моменту, как к пятерке бандитов подбежало подкрепление, всё было кончено. Пять мёртвых тел лежало на грязной брусчатке, заливая её кровью.

Вновь прибывшие оказались не готовы к подобному зрелищу и, вместо того, чтобы сходу на нас напасть, остановились и начали окружать.

— Серьёзно? — протянул Сёма. — Как будто им это поможет.

— Вообще не говори, — поддержал я друга, прикидывая, с кого начать, чтобы сильно не опустошать резерв. — Твои слева от того типа в плаще, а мои справа?

— Эй, а почему у тебя всего трое, а у меня аж семь. Нет, девять!

— Да я помогу, как со своими справлюсь, — как можно убедительнее произнёс я.

— Помощник, блин, — на показ пробормотал Сёма, поудобнее перехватывая меч.

— Ну что, недоношенные, так и будете стоять и таращиться, или возьметесь за руки и дружно пойдёте нахер? — я решил слегка подстегнуть мыслительный процесс этих тугодумов.

— Отрубите им руки, но не убивайте, — произнёс, по всей видимости, главный из них.

Мы с Сёмой переглянулись и синхронно покачали головами.

Неужели они не разглядели наши золотые знаки принадлежности к гильдии авантюристов? Или не знают, что ониозначают? Впрочем, плевать.

Резкий взмах рукой, и пять ножей вонзились четко снизу в горло своим бывшим хозяевам. Я тоже всё это время не стоял просто так, а выбирал тех, у кого они были в наличии, и до которых я смог дотянуться.

Сёма метнул в своих противников иглы тьмы, но половина из них уже вонзились в мёртвые тела. Я не ограничился только своими целями, поразив соседние.

— И зачем? — спросил приятель.

— Ну, я же обещал помочь. Помог.

В живых остался только тот, кто отдал приказ о нападении на нас. Его я просто подтянул вплотную к нам, не став даже ничего ломать.

— Кто такие? Зачем напали? — задал я два вопроса, придавив менталом.

— Люди Короля. Приказали прощупать вас, допросить и, если вы действуете одни, убить.

— Король, я так понимаю, это не титул, а прозвище, — задумчиво произнёс Сёма. — Тут всё понятно. Адьос, амиго.

Сёма положил руку на голову пленному и через мгновение тот упал.

— Погнали? — предложил я.

— Да, тут нам делать больше нечего, — согласился приятель.

— Погоди… — я почувствовал направленное на нас внимание, в котором явственно читалась жажда убийства.

Вот только длилось это ощущение не дольше секунды, после чего пропало. У меня только и получилось, что считать примерное направление.

Я шагнул в ту сторону, пытаясь охватить вниманием как можно больший участок пространства. В зону сканирования попало двадцать семь человек, но я практически сразу списал их со счета. Не они. Обычные люди, которых тяготит происходящее в городе.

А вот это уже интереснее.

Взгляд зацепился за знакомую фигурку девушки из ресторана, а вот восприятие показывало, что там никого нет. Либо у меня галлюцинации, либо с этой красотулей не всё так просто. Ставлю на второе, учитывая необъяснимые пропажи её клиентов.

— На два часа. Девушка из ресторана, — коротко проинформировал Сёму и, привычно его подхватив, двинулся в сторону заметившей наше внимание, девушки.

Она успела скрыться в подворотне. Я последовал за ней. На её стороне было знание улиц, на моей скорость и то, что вблизи я начал её ощущать. Пусть не чётко, но теперь точно не потеряю.

Догонялки продолжались несколько минут, прежде чем мы всё-таки её загнали. Она убегала до последнего, даже когда поняла, что оторваться у неё не получится. Пришлось её даже толкнуть в спину менталом, чтобы она перестала перебирать ногами и упала.

Мы опустились на землю рядом с ней. Она уже успела вскочить на ноги, но убежать больше не пыталась.

— Что вам надо? У меня ничего нет! — затараторила она, довольно правдоподобно изобразив испуг.

Удивительно, но она нас не боялась. Даже, напротив, я смог распознать интерес с её стороны. Правда, какой-то странный. Вот только в чём заключалась странность, я не мог понять.

— Лицо у тебя какое-то знакомое, — произнёс вдруг Сёма, откинув шлем. — Где-то я тебя уже видел…

А ведь точно! Не могу вспомнить, но эти черты лица мне тоже знакомы.

— Я вас первый раз вижу! Я ничего не сделала! Отпустите меня! — с каждым разом она говорила всё громче, словно пытаясь таким образом привлечь внимание.

— Заткнись, — резко бросил Сёма, после чего добавил, — Гвин.

На секунду маска испуга дала трещину, и в глазах девушки плеснулся гнев, который тут же пропал.

— Я не понимаю…

— Всё ты прекрасно понимаешь. Не понятно только, зачем устроила весь этот концерт? — перебил её приятель.

— Мы с вами расстались не самым лучшим образом, — внезапно спокойным, уверенным голосом произнесла она. — Что я могла подумать, когда вы пол вечера на меня пялились, а потом решили зачем-то догнать?

— И зачем убегала?

— А зачем догоняли?

— Не беси меня! — внезапно рявкнул Сёма.

И тут у меня мелькнула догадка.

— Ты была там. У кристалла!

Я не спрашивал, я утверждал. И, судя по тому, как у неё забегали глазки, моё предположение попало в цель.

— Я не хотела! Но я не могла сопротивляться! Я сама не знаю, как там очутилась!

И ведь как убедительно поёт! Вон, даже Сёма слегка расслабился и дёрнулся, словно хотел её пожалеть. Не простая мадама нам попалась, ох, не простая.

— Сколько носителей убила? — спросил я.

— Ни одно-кхххх.

Пришлось слегка перекрыть ей подачу кислорода, чтобы она стала сговорчивее. По-другому с ней, похоже, никак. Чувствую себя каким-то маньяком-насильником. И за это хочется наказать её ещё сильней. Бесит.

— Одного. Всего одного! Но он первый напал! Я просто защищалась, клянусь! — выпалила она, потирая горло.

— Что будем с ней делать? — спросил я Сёму.

— Даже не знаю. Жалко её как-то…

Жалко? Сёме? Серьёзно? Я думал у него это чувство уже атрофировалось.

— Что ты делала с клиентами?

— Какими… — начала было она, но увидев, что я поднял руку, тут же переобулась. — Я забирала их силы.

— Каким образом?

— Во время… полового акта, — девушка изобразила смущение.

— Так ты что, получается, затрахивала бедных мужиков до смерти?

— Нашёл бедных. В том месте таких нет. После переворота в городе, в то заведение просто так не попасть, — огрызнулась она.

— И тебе просто так сходило это с рук?

— А я особо не частила. Да и, подумаешь, не выдержало сердце пылкой любви. С кем не бывает?

— Может всё же ну её? — повернулся ко мне Сёма. — Девочка крутится, как может. Мы и сами с тобой не ангелы, скорее даже наоборот.

— Думаешь? — я бросил подозрительный взгляд на Гвин, которая постреливала в нашу сторону глазками. — По мне, так лучше прям здесь её придушить и забыть.

— Прошу… — негромко произнесла она.

— Да ладно тебе, Дэн. Дадим ей шанс!

— Смотри, — неохотно ответил я. — Но сюда в любом случае вернуться придётся. А то вдруг она разойдётся, и в городе вообще ни одного мужика не останется?

Я довольно хохотнул удачной, на мой взгляд, шутке. Ну смешно же? И чего Сёма смотрит на меня с таким осуждением?

— Спасибо! — пылко произнесла Гвин. — Я всегда знала, что у тебя доброе сердце, Сёма. Как я могу тебя отблагодарить?

Девушка приблизилась к моему другу и прикоснулась своей ладонью к его щеке.

Они замерли в таком положении на пару секунд, после чего Гвин резко дёрнулась, дико закричала и упала на землю. Рука, которой она прикоснулась к Сёме, чернела на глазах. На всех видимых участках тела, у неё проступили чёрные вены. Её трясло так, что грязь летела во все стороны. Крик, достигнув какой-то запредельной высоты, перешёл в хрип.

От Сёмы же шибанула такой злостью, что я на автомате создал между нами невидимый щит. Чего это он?

— Что случилось? — осторожно спросил я друга.

— Эта тварь каким-то образом проехалась мне по мозгам, а потом попыталась потянуть с меня Силу.

— Серьёзно? — удивился я. — Вот ведь коварная стерва!

Я присвистнул с некой долей восхищения. Мы же могли убить её в любой момент, а она, оказывается, всё это время планировала сделать с нами то же самое. Вот только её способ был намного изящней.

Понятно, что её затея была изначально обречена на провал. Я бы явно заметил, что с приятелем происходит что-то не то, и отшвырнул бы её в сторону. Да и с такой вот необычной реакцией на Силу Сёмы нам откровенно повезло. Но всё же!

— Что будем с ней делать?

— Да кто его знает, — пожал плечами Сёма. — Будь тут Лина, можно было бы попробовать вылечить. А так, проще добить, чтобы не мучилась.

— Ты? Я?

— Да без разницы. Силу же всё равно оба сможем поглотить.

— А стоит ли её тогда делить на двоих, если она такая слабая, как сказала?

— Да тут же не только в Силе дело. Может что-то новое сможем узнать.

— Твоя правда. Ну, что, на счёт три? Раз, два…

Три я сказать не успел, так как Гвин перестала биться, и на нас обрушился поток силы. Как он там сказала, убила всего одного? Откуда тогда такая прорва Силы⁇ Да с последнего убитого нами носителя было в несколько раз меньше. А тут я с трудом удерживался от того, чтобы не отдаться этому течению.

Пока я выставлял фильтры, пытаясь отсечь от нас обрушившиеся воспоминания, Сёма тоже не тратил время зря. Краем сознания я отметил, как над нами возник непроницаемый купол. Выглядел он опасно. Я бы точно не стал прикасаться к нему голой рукой.

Нет, всё же, какая лицемерка!

Несмотря на все мои усилия, отрывки воспоминаний прорывались. И, если я верно всё понял, Гвин успела убить троих носителей и ещё неизвестно сколько одарённых. Про простых людей, с которых она тоже «выцеживала» крохи Силы, даже говорить не буду. Настоящая маньячка! А я ещё переживал, что у нас Сёмой руки по локоть в крови.

Когда я, наконец-то, смог отсечь обрывки личностей, то заинтересовался цветом Силы. Если не ошибаюсь, то вот эти нити как раз отвечают за ментальное воздействие. Не то, которое телекинез и иже с ним, а то, благодарю чему Гвин промывала своим жертвам мозги. Успешно, замечу, промывала, раз даже Сёму сумела очаровать.

И тут у меня возникла дилемма. С одной стороны, я могу неплохо так усилить один из аспектов своей Силы. С другой стороны, есть вероятность, что она усилит ментальную защиту Сёмы. Нет, всё-таки в команде мы сильнее. А если я буду уверен, что никто не сможет проехаться Сёме по мозгам, то мне будет намного спокойнее.

Когда поглощение закончилось, первое, что я увидел, это всё так же окружающий нас купол из тьмы. А вот за ним я ощутил множество людей. Причём, я даже мог примерно оценить их потенциал, в плане Силы!

— Одного, да? — грустно усмехнулся Сёма. — А ведь я ей поверил.

— Забей. Она тебе по мозгам проехалась, — я попробовал утешить друга.

— А если мы встретим кого-то типа неё, но более сильного? Представь, что будет, если меня возьмут под контроль!

— Не возьмут, — уверенно заявил я. — У тебя теперь ментальная защита стоит.

— С чего ты это взял?

— Её Сила. Там был ментал. Так что ты теперь частично защищён. Потом проверим, как только разберёмся с теми, кто нам там, — я кивнул в сторону купола, — организовал встречу.

От автора:

В среду главу пропустил, так что сегодня штрафная =))

Глава 24

— Ты готов? — спросил меня Сёма, прежде чем снять защиту.

— Да. Если что, на мне тогда защита. Хотя, там не все настроены агрессивно. Может получится договориться.

— Оно нам надо?

— Сём, давай уже учись контролировать свою жажду крови. Это побочка от поглощения. Сам же потом жалеть будешь, если нечаянного кого левого зацепишь.

— Тоже мне, психолог нашелся, — пробурчал приятель в ответ, но уровень его агрессии заметно снизился. — Снимаю.

Купол развеялся резко. Я-то думал, что этот процесс займёт хоть пару секунд, а тут бац, и всё. Мы стоим и смотрим на разношёрстную толпу перед нами. Для них исчезновение купола тоже стало сюрпризом, судя по их ошарашенным лицам.

Мы стояли и молча смотрели на замерших людей. Не знаю, что творилось у них в головах, но с их стороны стояла гробовая тишина. Правда, продлилась она недолго. Богато одетый мужик, с массивной золотой цепью не выдержал первым. Он вытянул в нашу сторону руку и неожиданно высоким голосом закричал:

— Это они! Они убили Закира и его людей! А ещё, они убили бедную Лилию!

— Закир, я так полагаю, это главарь тех бандосов, что на нас напали у ресторана, — произнёс я негромко, коротко взглянув на Сёму. — А кто такая Лилия?

— Без понятия, — пожал плечами друг, подключившись к моей игре. — Хотя, может быть он имеет ввиду Гвин?

— Как мы смеете клеветать на Закира! У нас есть множество свидетелей, которые видели, как вы с ними жестоко расправились!

— Так и есть, — не стал спорить я с очевидным фактом. — Начало нашего конфликта, я так полагаю, ты, толстяк, решил опустить?

— Не к чему бросаться оскорблениями, — заткнул сурового вида мужик, в качественном даже на вид доспехе, уже набравшего в лёгкие воздух мажора. — Может быть представитесь?

— Ах, где же наши манеры, — едко ответил я, но тут разглядел на его груди еле видимый оттиск знака гильдии авантюристов. — Меня зовут Дэн, а это мой друг Сёма.

Небольшое волевое усилие, и золотой знак гильдии вылетел из-за пазухи и замер на уровне груди.

— Мы направлялись на охоту и по пути решили заскочить в ближайший город. Вот только, к нашему глубочайшему сожалению, на нас в первый же вечер напали, с целью ограбления. Да ещё и убить угрожали, собрат.

— Уважаемый Пирс, — гильдеец кивнул в сторону толстяка с цепью, вот только ни грамма уважения я в его голосе не услышал, — рассказал нам совершенно другую версию.

— Не удивлюсь, если он же и отдал приказ, — холодно произнёс Сёма, подключившись к беседе. — Мы надеялись, что наглядная демонстрация заставит остальных идиотов держаться от нас подальше. Но, видимо, мы недооценили глубину из тупости.

Этот самый Пирс скрипнул зубами, но промолчал. Последнее, в принципе, было неудивительно, учитывая, что Сёма сформировал небольшой шар из тьмы и принялся перебрасывать его из одной руки в другую.

— На кого вы взяли заказ? — никак не отреагировав на оценку умственных способностей стоящего в паре метров от него Пирса спросил гильдеец.

— Две твари. Одна на границе с мералаками, вторая недалеко отсюда. Всё, что нам про неё рассказали — это то, что у жертв после встречи с ней кровь из всех отверстий текла.

— Хм, меня зовут Громгрален. Я глава местной гильдии авантюристов.

Нам продемонстрировали точно такой же золотой знак.

— Приятно познакомиться, — кивнул я в ответ.

— Гром! Ты обещал разобраться с ними!

— Я и разобрался, — пожал плечами гильдеец. — Я им верю.

— И всё? Это всё, что ты можешь сказать? А бедная Лилия⁇ Ты так просто оставишь убийство бедной девочки?

— Эта «бедная девочка», — я постарался вложить как можно больше сарказма, — успела убить несколько десятков человек. И есть у меня подозрение, что ты был в курсе, но ничего не делал. Она устраняла для тебя конкурентов, а ты позволял ей кормиться? Не так ли?

Мне-то уже было ясно, что всё было примерно так, как я только что и сказал. Уровень моего восприятия эмоций значительно подрос, так что я читал этого обнаглевшего типа, словно раскрытую книгу.

— Раз ты не собираешься следовать нашему договору о защите города, значит мне придётся действовать самому! Взять их! — скомандовал Пирс.

Забавно, но Громгра… что-то там, никак не отреагировал на его слова. Он даже не пошелохнулся, с интересом наблюдая за тем, как люди Пирса бросились на нас с Сёмой.

Пришлось слить на этих исполнительных идиотов часть резерва, откинув из на несколько метров назад. А вот Пирса я наоборот притянул к нам.

— Мы же ясно дали понять, что не любим, когда нас пытаются убить, — спокойно произнёс я, глядя на то, как он начинает стремительно бледнеть. — Сам виноват.

Сёма метнул перекидываемый им шар в грудь Пирсу. Тот даже пискнуть не успел, как ему разъело всю грудь. Поднявшиеся к этому моменту бойцы, смотрели на происходящее в немом ужасе. И я мог их понять. Уверен, что каждый их них представил на месте Пирса себя. Да и я не сдержался и слегка на них надавил менталом, усиливая их страх.

— Впечатляет, — произнёс Гром, глядя на то, что осталось от наглого толстяка.

— Угу, — неопределённо промычал Сёма, накрыв тело Пирса облаком. Следом он накрыл таким же облаком тело Гвин.

— Зачем? — коротко спросил гильдеец.

— Нету тела, нету дела, — просто ответил Сёма.

— А свидетели?

— Какие свидетели? Я никого не вижу.

— Ладно. Вы уже успели где-нибудь остановиться?

— Нет, как раз искали место, когда всё завертелось.

— А эта Лилия…

— Гвин, — перебил я Грома.

— Что?

— Её звали Гвин. Лилия — это выдуманное имя.

— Вы её знали?

— Да, пересекались пару раз.

— Она точно делала то, что вы рассказали?

— Боюсь, мы даже преуменьшили. Кто сказал, что она «работала» только в том заведении? Что ей мешало отлавливать жертв, бродя по городу в одиночку? — предположил я.

— Хм, хорошо. На счёт ночлега — вы можете переночевать в здании гильдии.

Мы с Сёмой переглянулись, и он пожал плечами.

— Душ там найдётся? Мы больше недели провели по лесам.

— Найдётся. Даже горячий, — улыбнулся Гром.

Пока мы шли до здания гильдии, он рассказал нам о том, как они докатились до такой жизни. В целом, всё было банально. Пока аристократы дрались друг с другом за пост главы города, местный глава криминалитета решил, что это его шанс.

В открытую они не действовали, вместо этого организовывали провокации, не позволяя затихнуть пламени ненависти среди благородных. В какой-то момент я заподозрил, что этот криминальный босс один из «наших», но Гром утверждал, что все новенькие, кто приходил в город, его покинули. Так что этот тип, похоже, оказался мастером провокаций и манипулирования.

В гильдии Гром первым делом провёл нас в комнату с постаментом и попросил приложить к камню наши жетоны. Не знаю, что он там увидел, но после этой процедуры он явно слегка расслабился и стал относиться к нам дружелюбнее.

В гильдии нас разместили с комфортом. На счёт горячей воды тоже не обманули, так что у нас получилось наконец-то нормально помыться. Если бы не мутная обстановка в городе, то я бы может и предложил Сёме остаться на подольше. А так, мы свалили из города уже днём.

Гром предлагал выделить нам десяток бойцов, в качестве поддержки, но мы отказались. Во-первых, им самим не с руки ослаблять здесь свои позиции, отправляя с нами бойцов. Во-вторых, мы и сами прекрасно справимся. Бронза же нас будет только задерживать и мешаться под ногами.

Охотиться мы отправились на того монстра, который вызывал кровотечения. Он был и ближе, и опаснее. В гильдии нам сообщили обновлённую информацию, судя по которой, количество уничтоженных деревень выросло с двух до пяти. Такими темпами в округе вообще людей не останется.

Начали мы с того, что направились в деревню, где, по слухам, этого монстра видели в последний раз. Кто-то уже успел убрать трупы, так что нас встретили только пустые дома. Ни намёка на то, куда бы могла отправиться эта тварь.

Мы прикинули по карте примерный маршрут монстра, и принялись наматывать круги, в надежде, что это очередной носитель. В противном случае, даже не знаю, как нам его искать.

Когда мы подлетали к одной из деревень, которые мы сочли в зоне риска, то увидели, как оттуда выходит высокое, серое существо. Внешне оно было похоже на человека, только очень длинного и худого. Вот только грудная клетка у него была явно гипертрофирована.

Стоило нам его заметить, как где-то внутри возникла и тут же исчезла жажда убийства.

Бинго!

Всё-таки мы его нашли. Жаль только, что опоздали, и жителям этой деревни уже ничем не помочь. Теперь главное не отпустить эту тварь и самим случайно не откинуться.

Сёма ударил первым. Он выпустил сразу шесть сгустков. Вот только наш противник оказался слишком шустрым. Он метнулся в сторону, сумев увернуться от пяти снарядов, а ведь они летели с приличной скоростью!

Пятый сгусток задел ему руку вскользь. В месте попадания кожный покров лишь слегка потемнел. Это было неожиданно. Особенно, учитывая, что атаки Сёмы пробивали и железо.

— Окружаем! — крикнул я, и начал заходить монстру за спину.

Вот только мой маневр не прошёл незамеченным. Я только и успел выставить перед собой защиту, заметив резкое движение рукой, а в следующее мгновение меня опрокинуло на спину и протащило пару метров по земле.

— Живой? — спросил Сёма, который принялся засыпать тварь иглами тьмы.

Не знаю, насколько подобная атака была эффективна, но, по крайней мере, я смог вскочить на ноги и присоединиться к другу. В монстра полетели железные штыри, которыми я обзавёлся в городе. Первый же мой снаряд попал монстру в ногу и без видимого труда её пробил.

Наш противник издал какой-то горловой, вибрирующий звук, и воздух перед ним слегка исказился. Летящие следом за первым остальные снаряды словно уткнулись в невидимую стену. Если бы я их не подхватил, то они бы просто упали на землю. Сёмины же иглы просто потеряли структуру и распались.

На этом монстр не остановился. Его грудная клетка вдруг раздулась ещё сильнее, увеличившись раза в два, если не больше.

— Защиту! — успел крикнуть я Сёме, так же формируя перед нами щит.

Приятель среагировал как надо, и на пути у звуковой волны возникла стена тьмы. Вот только этого оказалось мало. Обе наши защиты разметало в клочья, а нас швырнуло на землю. Причём, в этот раз удар вышел на порядок сильнее. У меня аж в ушах зазвенело и замутило.

Пока мы вставали, наш противник готовил очередную атаку.

И что нам делать? Рвать дистанцию и преследовать, пока ему не надоест или он не устанет? Или попробовать его измотать, надеясь, что он выдохнется раньше, чем наши внутренности превратятся в однородную субстанцию?

— Давай слоями, — прохрипел Сёма, сидя на земле.

Спорить не было времени. Других идей тоже не было. Поэтому, я решил прислушаться к другу. Он формировал стенки, я «укреплял» менталом. К тому моменту, как в нас полетела очередная звуковая волна, мы успели создать четыре слоя каждый.

Первый слой смело, словно его и не было. Второй продержался дольше. Третий практически не пострадал. Досталось лишь краям, которые превратились в лохмотья. А вот на четвёртом даже «царапинки» не появилось.

Я смял остатки третьего слоя, сформировав из него два огромных шара. Тьма внутри них пыталась вырваться наружу, но я сумел удержать свои снаряды и метнуть из в надувающегося монстра.

Он перестал втягивать в себя воздух и попытался отпрыгнуть в сторону. Вот только я не собирался его отпускать и перенаправил в него атаку. Контроля не хватило самую малость. Шары взорвались в полуметре от цели, выпустив сжимаемую до этого момента тьму наружу.

В следующее мгновение я упал на колене, пытаясь зажать уши руками. Вот только как-то упустил тот момент, что мы были в шлемах. Так что у меня ничего не вышло.

Почти не соображая, я начал окружать нас куполом, напитывая его Силой. Сколько я вбухал туда энергии, даже не представляю. Вливал до тех пор, пока невидимое сверло, поселившееся внутри черепной коробки, не перестало наматывать на себя мои мозги.

Я даже нашёл силы посмотреть, чем увенчалась моя атака. Понятно было, что монстра я убить не сумел, но хоть ранить то получилось?

Получилось. Очень даже получилось. Так получилось, что тварь осталась без одной руки, а кожу с левого бока и части груди и шеи буквально испарило. На земле, в месте «взрыва», уничтожило всю растительность. Штырь, что торчал у монстра из ноги, тоже пропал, а на его месте красовалась глубокая рваная рана, из которой хлестала кровь.

Тварь каталась по земле, не прекращая визжать. Как такое было возможно, я не представлял. Но заткнуть её хотелось неимоверно.

Очередная пара штырей полетела в визжащую тварь. Первый вонзился в глаз, второй в грудь. Визг прекратился, тварь перестала дёргаться.

Неужели всё?

Мне потребовалась секунда, чтобы освободить свои снаряды, и воткнуть их в тело монстра снова.

Вытащить. Воткнуть. Повторить. Вытащить. Воткнуть. Повторить.

На всякий случай, я пронзил все жизненно важные органы. И только убедившись, что тварь даже не дёргается, после того, как в неё втыкается острый кусок металла, я наконец-то позволил себе расслабиться и даже снять шлем.

Глупый, казалось бы, поступок, вот только я уже практически ничего не видел. Пот буквально залил мне глаза. Я протёр лицо и уставился на красную от крови руку.

Глаза болели, уши болели, под носом щекотало.

Я провёл рукой над губой — кровь.

Зато теперь стало понятно, как именно умерли предыдущие жертвы.

— Сём, у тебя есть запасной платок? А то у меня всё лицо в крови. Сёма!

Я повернулся в сторону приятеля, и увидел, что он лежит без движения.

— Сёма!

Я попробовал вскочить на ноги, но меня повело, и я чуть не растянулся на земле. На карачках, потихоньку, я двинулся в сторону друга. Успел пройти всего с метр, когда меня накрыло потоком Силы.

Как там Гвин говорила, всего одного носителя убила? И несколько простых людей? Тут этот визгун несколько деревень вырезал, и то с него Силы меньше вливается. Наврала Гвин, ох, наврала.

Помимо Силы, в меня вливалась информация, разбор которой я решил отложить на попозже. Сейчас меня, в первую очередь, волновало состояние друга. По идее, того, что мы поглотили, должно было хватить, чтобы он пришёл в себя. Вот только, он как лежал, так и лежит.

Я «долетел» себя до Сёмы и снял с него шлем.

Всё его лицо было залито кровью.

Я перевернул его на бок, и аккуратно очистил его рот и нос от сгустков крови. После этого приложил руку к шее, пытаясь нащупать пульс.

Его не было.

Глава 25

Демоны! Ну не может же быть, что, пройдя через такое количество смертельно опасных ситуаций, мой друг погиб от руки не самого сильного противника⁇

В бессильной злобе, я ударил Сёму ладонью по спине. Даже не знаю, на что я рассчитывал. Прочистить ему таким образом лёгкие? А ведь что-то в этом есть. Только действовать надо по-другому.

Я положил руки ему на грудь и закрыл глаза. После этого постарался прочувствовать окружающие меня энергетические потоки. В первую очередь меня интересовал, конечно же, Сёма. Мне удалось ощутить, что, несмотря на то, что он не дышал, энергия продолжала бежать по его телу. Пусть и явно не так быстро, как должна была.

Попытка ускорить её бег ни к чему не привела. Более того, меня словно током дёрнуло и чуть не выбило из этого состояния. Но зато я кое-что понял. В районе горла и лёгких словно образовался затор, который и мешал энергии двигаться дальше.

Я попробовал осторожно убрать эти препятствия, но меня снова ударило. Такое ощущение, что Сила Сёмы продолжает его защищать, даже несмотря на то, что он находится в бессознательном состоянии.

Ладно. Рискнем. Чувствую, что каждая секунда промедления играет против нас. Придётся попробовать избавиться от этих заторов за раз. Вот только, учитывая, что чем сильнее я пытаюсь влезть в чужую энергетическую систему, тем сильнее меня бьёт в ответ, прилетит мне по самое не могу.

Насколько я понял, в теле Сёмы было три крупных затора. Их то мне и предстояло разбить. Я охватил пространство вокруг них, досчитал про себя то трёх и резко рванул их в ту сторону, где у Сёмы находился рот. Если я нигде не ошибся, то он максимум проблюётся.

Долбануло меня так сильно, что моментально выбило из состояния созерцания. В материальном мире меня отшвырнуло на пару метров и пронзило вспышкой боли. Особенно сильно досталось рукам. Словно в кипяток опустил.

Переборов боль и слабость во всем теле, я встал и пошатываясь пошёл в сторону друга. В этот момент он закашлялся и начал издавать характерные звуки. Я облегчённо вздохнул и уже не спеша подошёл к Сёме.

— Ты как? — обратился я к другу, который без сил откинулся на землю.

— Жить буду, — прохрипел Сёма. — А ты?

— Нормально. Проклятье!

Скинув перчатки, я посмотрел на свои руки, которые так и продолжало жечь. Выглядели они не очень. Кисти словно были покрыты черной сеткой.

— Что случилось? — вскинулся Сёма. — Что у тебя с руками?

— Сунул, куда не надо, — пробурчал я. — Твою мать!

Чернота поднималась вверх по руке. Еле заметно, но всё же. Вместе с этим нарастала и боль.

— Дай гляну, — произнёс Сёма вставая и плюхаясь рядом. — Давай руки.

— И что ты сделаешь? — с раздражением спросил я.

— Дай, говорю, попробую, — настойчиво произнёс Сёма и схватил меня за правую руку.

Я не стал выдёргивать, хотя и хотелось. Внутри меня поднималась какая-то злость. Меня дико злило, что мы попали в такую тупую ситуацию. Если мы не можем разобраться с какой-то немощью, то где гарантия, что справимся со всеми остальными?

Сёма сидел без движения, внимательно разглядывая мою руку. Почти с минуту ничего не происходило, а потом у меня от боли свело пальцы. Я попытался выдернуть руку, но Сёма держал крепко и не собирался её отпускать.

— Ты что делаешь? — прошипел я, но тут же замолчал.

Сетка из тьмы мало того, что перестала двигаться дальше, она начала бледнеть и пропадать. Сжав зубы, я наблюдал за тем, как моя рука приходит в норму.

Сёме понадобилось три минуты, чтобы убрать все следы, после чего он взялся за вторую. С левой рукой дела обстояли похуже. Тёмная сетка дошла почти до локтя. Тут процесс затянулся минут на десять. Вот только даже после того, как рука пришла в норму, мизинец и безымянный палец отказывались двигаться.

— Опасное это дело, Сёма, к тебе в энергоструктуру лезть, оказывается. Зато я теперь отдалённо понимаю, что испытала Гвин, когда попыталась вытянуть из тебя Силу.

— Спасибо, Дэн, — ответил на это Сёма. — Вот было бы смешно, если бы я помер, захлебнувшись собственной кровью. У тебя, кстати, глаза цвет поменяли.

— В смысле? Что с ними?

— Я не эксперт по цвету, но теперь они у тебя какого-то фиолетового цвета.

— А у тебя потемнели, — сказал я, взглянув на Сёму. — Жесть, конечно. Немного пугающе смотрится. Словно у тебя один большой зрачок.

— Ну что, куда дальше двинем? Обратно в город или продолжим охоту?

— В город возвращаться не вариант. Слишком много времени потратим. Предлагаю осмотреть деревню, вдруг кто-нибудь выжил. А там уже решим, что делать и куда идти.

Деревня встретила нас мёртвой тишиной. В прямом и переносном смысле. На улице лежали тела жителей. Мужчины, женщины, старики и, что самое страшное, дети. Все они были убиты уже известным нам способом. Надеюсь эта тварь мучилась, когда умирала…

Мы прошлись по всей деревне и в двух местах я почувствовал отголоски страха и горя. Не знаю, как убитая нами тварь умудрилась их просмотреть, но в двух подвалах мы нашли семь детей разного возраста, самому старшему из которых было не больше шести лет, а младшей девочке всего в районе двух.

И вот тут я впервые пожалел, что мы не взяли с собой людей, которых нам предлагал Гром. Было бы на кого сейчас оставить малышню…

Мы собрали детей в одном доме, после чего Сёма прошёлся по деревне и уничтожил тела убитых. На нас они смотрели со страхом и даже плакали, когда мы доставали их из-под земли.

Пока Сёма занимался зачисткой территории, я мягко воздействовал на детей менталом. Мне понадобилось почти сорок минут, чтобы их всех успокоить. Можно было и быстрее, вот только я не хотел слишком сильно давить.

После недолгого совещания мы решили взять их с собой и оставить на время в ближайшей обитаемой деревни. На обратном пути заберём их и доставим на свою территорию, а там уже Мэл придумает, что с ними делать.

Когда я всех подхватил, и мы полетели, то дети сперва испугались, а потом запищали от восторга. Да уж, чувствую, этот день они запомнят на всю оставшуюся жизнь…

Когда мы подлетели к отмеченной на карте деревне, нас выбежали встречать вооружённые мужики. Я уж было подумал, что это они нам решили устроить такой горячий приём, как они дружно рухнули на колени.

— Как хорошо, что вы к нам заехали, Ваши Светлости, — закричал тот, что был ближе к нам. — Я уже отправил сына на лошади к нашему графу, но не ждал, что вы так быстро прибудете!

— Полегче, отец. Давай по порядку. Ты вообще о чём сейчас говоришь?

— Так, это, мералаки, господин!

— Что мералаки? — устало переспросил я.

— Прибежали к нам! Много!

— Так, — заинтересовался я. — И где они?

— Так на той стороне деревни! Мы их к себе не пустили.

— И что они тут делают?

— Так, это, — мужик почесал голову, — напасть на нас хотят? — спросил он меня.

— Веди давай, — тяжело вздохнул я. — И детей пока пристройте и накормите. Держи, — я кинул ему серебряную монету, которую он ловко поймал на лету и тут же спрятал за щеку.

Мералаки оказались довольно милыми на вид существами. Ростом они были на голову ниже людей, цвет кожи варьировался от серого до фиолетового, одеты были в кожаную одежду и кожаные же ботинки.

Их лица приковывали к себе взгляд за счёт непропорционально больших глаз и плоских носов. Ну, ещё большие, торчащие в стороны, слегка заострённые уши тоже вносили определённую изюминку в их образ. А вот детишки у них были страшненькие.

Никакого оружия я у них не заметил, если не считать пару луков. Смотрели они на нас насторожено, я бы даже сказал, с опасением. При этом от них явственно несло страхом на эмоциональном уровне. Но боялись они, как ни странно, не нас.

— Они по-нашему говорят? — обратился я к старосте, коим и оказался встретивший нас мужик.

— Не знаю, господин, — покачал он в ответ головой, корча страшные рожи бедным существам.

— А понимают хоть?

— Не зна… — начал было староста, но его перебили.

— Понимаем и говорим, человек, — произнес один из Мералаков, шагнув вперёд.

— Что здесь делаете? Нам сказали, что вы хотели напасть, — я кивнул в сторону мужиков, которые стояли позади нас с Сёмой, сжимая оружие.

— Нет. Мы не хотели напасть. Мы хотеть пройти мимо, но без драки! Это чужая земля, мы не хотели стать враги друг другу.

Я внимательно оглядел всех Мералаков, что стояли довольно плотной толпой. А ведь тут, в основном, женские особи и дети, если их физиология совпадает с нашей.

— От кого убегаете? — спросил я наугад.

Судя по тому, как вздрогнул мой собеседник, мой вопрос попал в десяточку. Ну да тут не надо быть гениальным детективом, чтобы это понять.

— Мы… не знаем кто это, — слегка поколебавшись ответил мне мералак. — Он похож на нас, но другой. Очень сильный! Он захватил множество племён и повёл их на орков!

— А вы при чём? Почему убежали?

— Он… пошли слухи, что тех, кто не согласен, он убивает. Всех. А потом поглощает души, чтобы стать ещё сильнее!

После этих слов мы с Сёмой дружно посмотрели друг на друга.

— А не наш ли это клиент? — спросил приятель, опередив меня на пару мгновений.

— Он хорошо маскируется и вытягивает у врагов силы? — спросил я мералака.

— Да! Именно таким образом он убил несколько групп человеческих охотников и торговцев! А ведь мы всегда жили с ними в мире!

— Говоришь, он решил напасть на орков?

— Да!

— Давно?

— С тех пор солнце поднялось уже шесть раз!

Нам продемонстрировали руку с шестью пальцами.

— Это Мрак! — уверенно заявил Сёма. — В голове мелькают обрывки образов, и там точно были эти существа, — он кивнул в сторону мералаков. — Не думаю, что нам стоит вдвоем соваться на их территорию.

— Согласен, — кивнул я. — Но, тогда выходит, что нам придётся возвращаться?

— Зачем?

— Собирать армию, зачем ещё? Или ты думаешь он на орков просто так пошел?

— Я вообще не понимаю, зачем он к ним сунулся, — раздражённо ответил Сёма.

— Сём, он умеет менять структуру своего тела! Как думаешь, каким будет его следующий ход?

— Думаешь, эти были чем-то типа тест драйва?

— Уверен в этом, — кивнул я. — А после них он возьмётся за орков. И что-то мне подсказывает, что когда он их объединит, то двинется уже сюда.

— Сомнительно, — протянул Сёма задумчиво. — Но что-то в этом есть. Ладно, с этими что делать будем?

— Да что с ними делать? Вон, смотри, кто-то уже скачет!

По дороге, ведущей в деревню, скакали всадники. Немного, человек пятнадцать, но неплохо снаряженные. Увидев мералаков, они что-то прокричали и принялись настёгивать коней.

— Мне кажется, они не настроены на разговор, — протянул Сёма задумчиво. — Не хотел вмешиваться, но жалко мелких.

Сёма встал между замершими в напряжении мералаками и приближающимися всадниками. По-моему, довольно очевидный намёк на то, что последним стоит придержать коней, в обоих смыслах. Вот только всадники, похоже, с логикой не дружили.

Сёма выпустил из рук туман.

Половина всадников подняли арбалеты и выстрелили в него. Ладно хоть Сёма успел среагировать и выставить защиту.

Не, ну разве не придурки?

— Сём, не надо, — попросил я друга, который уже приготовился к ответной атаке. — Дай я попробую.

Пользуясь моментом, я решил протестировать свои возможности массового контроля. Вот только целью выбрал не людей, а животных. Пустил в их сторону волну, заставляя замедлить бег и перейти на шаг. Даже забавно было смотреть на удивлённые лица всадников, когда животные перестали слушаться их команд.

— Вы чего такие агрессивные? — крикнул я, надеясь решить всё миром.

— Эта земля графа Иулма! Кто вы такие и почему защищаете этих животных⁇ — раздалось вместо ответа.

— Короче, служивый, ты либо успокаиваешься сам и успокаиваешь своих бойцов…

— Либо? — перебил он меня насмешливо.

— Вот ведь дебил, — пробормотал я себе под нос и выдернул этого дерзкого крикуна из седла. — Либо мы перебьём вас всех, а потом скажем, что так и было, — прошипел я ему в лицо, зафиксировав в полуметре от себя. — Всё понял или ты настолько тупой, что тебе надо ещё раз повторить?

— Тебе это так просто с рук не сойдёт! Я сын…

— Мне плевать, — отрезал я. — Валите обратно, вопрос решён, никакого нападения, считай не было. А это тебе на сухие штаны.

Я отшвырнул его в сторону и бросил ему вслед серебряную монетку.

— Собирайтесь, вы пойдёте с нами, — сказал я мералакам. — И поторопитесь, пока эти ретивые идиоты не наделали глупостей.

— Нам не надо собираться. Мы готовы, человек. Меня зовут Соба. Я старший воин этого племени!

— Добрая ты душа, — усмехнулся Сёма. — Потащим их с собой до нас? Представляешь, сколько путь назад займёт?

Несмотря на внешнее недовольство, я чувствовал, что он полностью одобряет моё решение. А скорость… за всё надо платить. И за дерзость тоже.

— Слезайте с наших коней, — крикнул я всадникам.

По пути мы заскочили в деревню, где оставляли детей, забрали их, и двинулись дальше. Лошади, которых мы забрали у людей неизвестного графа, пришлись как нельзя кстати. Мы использовали их по назначению, пока не добрались до ближайшего города. А потом просто обменяли их на обычных лошадей и крытые телеги. Заодно прикупили припасов на всю эту ораву.

К Грому мы заезжать не стали, вот только он сам нас нашёл. Просто прискакал в один из вечеров, когда мы устраивались на ночную стоянку, в сопровождении крупного отряда воинов.

Я сначала напрягся, но, не ощутив с их стороны угрозы, расслабился. Оказалось, что Гром связался с начальством и обрисовал складывающуюся обстановку. Оказалось, что после нашего отъезда, на здание гильдии было совершено нападение. Даже два. Оба раза неизвестные пытались поджечь строение. В итоге было решено оставить сей славный город и перебраться в другое место.

Наше продвижение замедлилось ещё больше, за счёт увеличения телег с поклажей и, соответственно, ростом числа поломок. Однако за безопасность больше можно было не беспокоиться. Это каким надо быть безмозглым, чтобы напасть на столь крупный караван?

Ещё одним сюрпризом стало то, что Гром решил отправиться с нами. Прямо до самого конца. Решил переехать поближе к границе. С другой стороны, он свободный человек, хочет — пусть едет. Нам сильный воин не помешает. Главное, чтобы не лез в наши дела.

Мы добирались больше двух недель! Как же меня раздражает отсутствие нормального транспорта!

При въезде в очередной город, куда мы решили заехать всем табором, нас остановили стражники. Я к тому моменту толком не мылся уже четыре дня, так что любая заминка вызывала у меня раздражение. Судя по лицам стражников, я не сдержался и слегка выпустил Силу из себя. Однако, невзирая на ментальное давление, они в весьма вежливой форме попросили нас задержаться до подхода старшего смены.

Когда их взгляды зацепились за наши золотые знаки, они вообще сбледнули. Даже не берусь угадать, что у них возникло в голове, при виде стразу трех авантюристов в весьма высоком ранге.

Старший смены прибежал довольно быстро и выглядел запыхавшимся. То есть он действительно торопился.

— Вроде похожи, — пробормотал он себе под нос. — Господа, позвольте поинтересоваться, как вас зовут?

— Я Дэн, Это Сёма, а это Громгрален. Или тебя интересуют имена всех?

— Нет-нет, господин Дэн, — обрадованно произнёс стражник. — Вот, пожалуйста, вам письмо!

С этими словами он передал нам конверт из странного материала. Только взяв его в руки, я понял, что это кожа. Сверху были написаны наши с Сёмой имена, а снизу коротко «Мэл».

Глава 26

Мы поблагодарили стражника и прошли в город. Самое сложное было найти, куда устроить наш табор. Пришлось попетлять по городу, пока не нашли относительно недорогое место, которое смогло вместить всех нас. Правда, пришлось заплатить паре постояльцев, чтобы они нашли себе гостиный двор в другом месте. Хорошо ещё, что Гром со своими людьми нас временно оставил, направившись на поиски отделения гильдии.

Устроив наших иждивенцев, мы, наконец, смогли прочитать письмо. В нём был список городов, которые, на момент написания, входили в нашу растущую империю. И список, надо признаться, впечатлял. Не знаю каким образом, но Мэл чуть ли не удвоил подконтрольную нам территорию.

С одной стороны — это было нереально круто. Ведь, чем больше территории и городов, тем больше ресурсов, в том числе и людских. А ведь последние нам вскоре понадобятся. С другой стороны, добавилось и сопутствующих проблем. И речь не только об аристократах, которые хотели откусить кусок от этого сладкого пирога.

Однако, Мэл справлялся. Причём, судя по лицам встреченных нами людей, их разговорам и общему эмоциональному фону, справлялся вполне себе на уровне.

Подобные письма были разосланы во все города, а страже выданы изображения наших лиц и описание. К письму, кстати, была приложена неплохая карта, с отмеченными территориями. Наша там входила в топ три по величине.

Пока мы все расположились, пока устроились и поели, наступили сумерки.

Мы с Сёмой сидели во дворе и обсуждали дальнейшие планы. По уму, нам бы пристроить тут на время мералаков, да отправиться на встречу с Мэлом. Вопрос стоял только в том, не прибьют ли их случайно, пока нас не будет…

На цокот множества копыт мы с Сёмой повернулись одновременно. Человек десять всадников, в дорогих на вид доспехах, сопровождающие большую, красивую карету, не выглядели так, словно они заблудились.

Остановились мы явно не в элитном районе, а значит, вся эта процессия пожаловала сюда по наши души. Я с интересом наблюдал за тем, как всадники перекрыли всю улицу, одним своим суровым видом распугивая любопытных горожан.

Карета остановилась прямо напротив нас. Из неё вышел крупный мужчина. Он спокойно огляделся вокруг, заметил нас и двинулся в нашу сторону. От него тянуло сдержанным интересом, направленным на наши персоны.

— Дэн и Сёма, я так понимаю? — спросил он, остановившись в паре метров от нас.

— Верно, — кивнул я. — С кем имеем честь?

— Я барон Дурим, глава этого города.

— Целый глава? — удивился Сёма. — И чем же мы обязаны такомувизиту?

— Вы же получили письмо? — вопросом на вопрос ответил тот. — Глава стражи мне сказал, что вам его передали.

— Да, вот оно, — подтвердил я, показав ему конверт.

— Тогда я решительно не понимаю, почему вы остановились в этом клоповнике, — поднял бровь Дурим.

— И где же нам следовало остановиться? — осторожно протянул я.

— Для вас подготовлен особняк, со всеми удобствами и обслугой.

— Даже так? И с чего же такая честь? — усмехнулся Сёма.

— Как же! Господин Мэл разве не написал вам, что подобный особняк есть в каждом городе и готов принять вас в любой момент!

— Похоже, он как-то упустил эту маленькую деталь, —задумчиво произнёс Сёма. — Переезжаем или ждем до завтра?

— Хм, — я оглянулся назад и сразу же наткнулся взглядом на напряжённо слушающего нас Собу. — Так получилось, что мы взяли на себя обязательства по обеспечению безопасности небольшого племени мералаков…

— Ни слова больше! — перебил меня глава города. — К завтрашнему дню для них подготовят место, где они смогут чувствовать себя в безопасности. Сегодня, к сожалению, это сделать невозможно. Но, если вы переживаете, что кто-то может причинить им вред, я распоряжусь, чтобы выставили усиленную стражу.

— Шустро, — произнёс я, слегка ошарашенный его напором. — Пожалуй, так и сделаем. Соба, ты всё слышал?

— Да… господин Дэн, — раздался голос мералака.

Я обернулся в его сторону и обратил внимание на то, что его отношение к нам заметно изменилось. Если раньше от него тянуло, в основном, равнодушием, насторожённостью и лёгкой благодарностью, то теперь их сменило чувство уважения. С чего бы такая резка перемена? Хотя…

Я перевёл взгляд на всадников, вид которых, действительно, мог впечатлить не видевших ничего подобного жителей леса. Те люди графа, у которых мы отобрали лошадей, выглядели на их фоне бедными родственниками, которых собирали всем селом.

— Ну и отлично. Подумай, чем бы вы хотели заниматься и где жить. Завтра найдёшь нас и мы поговорим.

— Я не уверен, что смогу найти. Никогда не бывал в каменном лесу, — ответил он.

— Тебя проводят, — произнёс я, и увидел утвердительный кивок Дурима. — Сейчас, мы заберем вещи, заплатим хозяину этого места и спустимся.

— На счёт оплаты можете не беспокоиться. Город возьмёт на себя все расходы.

— А мне начинает это нравиться. Надо будет выписать Мэлу какую-нибудь грамоту, что ли, — довольно усмехнулся Сёма.

Особняк оказался слишком большим, как по мне. Но, дарёному коню в зубы не смотрят. После обильного ужина, проведённого в компании главы города и его жены, во время которого мы узнали свежие новости, мы поблагодарили Дурима, проводили его и отправились спать.

В середине ночи я проснулся от странного чувства. Всё тело словно щекотало изнутри. Странное ощущение продлилось с минуту, после чего пропало. А потом меня накрыло, и я вырубился.

В мое сознание хлынул поток видений. Я увидел Пахана, который был под три метра ростом и всё больше напоминал какого-то прямоходящего оборотня. На нём был железный доспех, покрытый шипами, хотя что-то мне подсказывало, что его шерсть не каждый меч пробьёт.

Перед ним, опустившись на карачки и подставив шеи, стояло больше двадцати разных зверолюдов. Весь их внешний вид буквально кричал о том, что это воины. Сильные воины. И они склонились перед Паханом!

Похоже, что сбылись наши худшие ожидания. Этот злопамятный отморозок действительно не усидел на месте. Вот только я как-то не ожидал, что за столь короткий срок он умудрится достичь таких результатов. И речь сейчас идёт не только о его Силе, косвенным показателем которой служит его размер.

Если я всё верно понял, он каким-то образом смог подчинить себе несколько племён зверолюдов. Стал их вожаком. Возникает ряд вопросов. Остановится ли он на достигнутом? Уверен, что нет. Что он будет делать с этой силой? Очевидно, что продолжит завоёвывать остальные племена. А когда завоюет их, то, по любому, отправится дальше.

Надо обязательно узнать у Мэла, где находятся земли зверолюдов. Что-то мне подсказывает, что когда их новый вожак закончит с ними, то двинется на нас. Не потому, что он ненавидит людей, а потому, что его будет тянуть к нам! Я чётко ощутил эту связь.

Несмотря на то, что я старался отсекать при поглощении всё лишнее, часть личности кристалла проникла в нас с Сёмой. И он жаждал вновь объединиться в единое целое! Достичь же своей цели он мог единственным путём — в итоге должен будет остаться только один.

Не думаю, что ему принципиально кто это будет. А вот хватит ли у нас с Сёмой сил, чтобы ему сопротивляться — это прямо-таки самый важный вопрос. И если в себе я был более-менее уверен, то с Сёмой было сложнее. В последнее время он всё чаще ходил какой-то задумчивый и заводился с пол оборота.

Самое печальное, что я не знал, как ему помочь… Можно было бы попробовать поглотить кого-нибудь типа Гвин, с её развитой ментальной силой, и надеяться, что этого будет достаточно, чтобы противостоять попытке захватить наше сознание. Вот только где найти таких «доноров». Да и если даже и найдём, то что, взять и опуститься до уровня чистых, которых мы уничтожали именно из-за их тяги к быстрому усилению, за счёт чужих?

Сложный вопрос. Хочется, конечно же, ответить отрицательно. Вот только смысл мне обманывать себя? Я не уверен в ответе.

Помимо видения Пахана, я также словно увидел все те странные купола. Увидел и почувствовал бурлящую в них силу, которая была готова вырваться наружу. Вырваться, чтобы… разрушить барьер, который окружает этот мир. Не просто сделать небольшой прокол, как раньше, а уничтожить его полностью.

Когда видения прекратились, и я открыл глаза, то моё сердце стучало, словно сумасшедшее. Внутри же словно поселился тугой комок страха, который сжимался с каждым вздохом.

«Да какого хрена⁇» — я внезапно разозлился на себя за эту слабость. Кого нам бояться, Пахана? Отделали один раз эту шавку, справимся с ним и в этот. А нет — так умрём в бою, а не пытаясь спастись бегством, поджав хвост.

Хотя нет, на счёт «умрём» — это я как-то перегнул.

За окном уже брезжил рассвет.

Когда я спустился вниз, ведомый чудесными ароматами еды, то в столовой увидел мрачного Сёму. Он лениво ковырялся в чём-то напоминающем омлет с овощами и мясом.

— Только утро, а ты уже хмурый, — «поздоровался» я, берясь за ложку. — Не спалось?

— И тебе «доброе утро», — оторвался от безусловно интересного процесса Сёма. — Спаслось. Очень даже спалось.

— А чего тогда такой невесёлый? Кошмар приснился?

— Если бы, — тяжело вздохнул приятель, после чего посмотрел мне прямо в глаза. — Мне снился… хотя, лучше будет сказать, я «видел» Мрака.

— Интересно, — протянул я, задумчиво работая челюстями. — И что ты видел?

— Много чего…

— А если кратко?

— Это был он у мералаков. Собрал армию и двинулся на орков.

— Чего, блин? Нахрена ему это? Там же без шансов.

— А он и не собирался побеждать, как я понял, — грустно ухмыльнулся Сёма.

— В чём тогда смысл? — не понял я.

— Положил кучу народа с обоих сторон, впитал их силу и… превратился в орка.

— Стоп! Что? Много силы поглотил?

— Да уж думаю, что немало. Угадаешь, чем он занялся дальше?

— Да чего тут думать, — я отложил ложку в сторону. Аппетит как-то резко пропал. — Соберёт армию уже из них и устроит очередной набег. Проклятье! Только его ещё не хватало!

— В каком смысл?

— Тебе не одному было «видение».

Я всё же решил, что не стоит лишать себя завтрака из-за этих двух неугомонных уродов, и снова пододвинул к себе тарелку.

— Ну и? Не томи уже, мхатовец!

— Кто? Хотя, не важно. Меня тут Пахан «навестил» ночью, как тебя Мрак.

Я пересказал то, что видел ночью. Стоило мне закончить, как за столом повисла тяжёлая пауза. Каждый из нас думал о своём.

— Надо срочно найти Мэла, — наконец разрушил тишину Сёма.

— Согласен, вот только где его искать? Бегать по всем городам?

— Как же меня раздражает отсутствие связи. И транспорта. Да и вообще…

— Давай, доедаем и навестим главу. Может он чего подскажет.

Торопиться мы сильно не стали, так как время было ещё ранее, и вряд ли Дурим уже встал. Хотя, кто знает, может он ранняя пташка?

Когда мы вышли из поместья, нас уже ждала запряженная лошадьми карета. Шустрые тут слуги, ничего не скажешь. Я с интересом смотрел в окно, на просыпающийся город. Больше всего в глаза бросалась относительная чистота. Да уж, наши города, в этом плане, сильно отличаются от тех, что мы успели посетить за всё время нашего путешествия.

В усадьбу главы нас пропустили без лишних вопросов. Слуга проводил нас в гостиную, где уже был сервирован стол. Интересно, это нас ждали или что? Впрочем, неважно. Но приятно.

Дурим спустился к нам через пару минут. Выглядел он свежим и нисколько не удивлённым нашим столь ранним визитом.

— Доброе утро, — первым поздоровался он. — У вас возникли какие-то вопросы?

— Да, мы бы хотели узнать, каким образом нам лучше всего найти Мэла? Как можно быстрее.

— Я вчера передал сообщение о вашем прибытии, так что думаю через пару дней он сам сюда прибудет.

— Передал сообщение? — удивился Сёма. — Каким образом?

— Мне выдали артефакт древних, — улыбнулся Дурим. — Очень интересная вещь! А главное, никакой магии, представляете?

— Покажешь?

— Да, конечно, — не стал спорить глава.

Артефактом оказалась обыкновенная радиостанция. Вот только Дурим ошибся, когда сказал, что в ней нет магии. Что-то всё-таки было. Только я не понял что, а лезть не стал. Ведь раз всё работает, так зачем лезть?

Два дня мы с Сёмой отдыхали. Посмотрели, где разместили мералаков, прошлись по городу, пообщались с Дуримом, который оказался вполне себе адекватным мужиком. Заодно выяснили, почему к нам тут такое отношение.

Оказалось, что помимо слухов и сплетен, которые тут распространялись быстрее лесных пожаров, Мэл запустил вполне себе официальную информацию. По ней, формируемое королевство возглавлялось тремя фигурами, несложно догадаться какими. Мэла знали многие, а что касается нас…

Оказалось, что наши с Сёмой «подвиги» на ниве уничтожения ордена чистых, получили в народе полное одобрение и поддержку. Оказалось, что люди чуть ли не легенды уже начали складывать, как два одарённых воина идут от города к городу, уничтожая всех чистых, карают зарвавшихся аристократов и вообще все из себя суровые, но справедливые!

Как этих воинов можно отличить от остальных? Очень просто! Они носят закрытые, чёрные, как сама тьма, доспехи. Сами высокие и красивые (как это сочетается с тем, что мы носим закрытые доспехи, а значит и лиц наших, по идее, никто не должен видеть, я не понял). Один умеет летать сам и переносить по воздуху других людей. Второму подчиняется сама Тьма. Именно так, с большой буквы.

Смешно? Очень. Вот только Дурим, когда нам это рассказывал, даже не улыбнулся ни разу. Более того, он на нас смотрел, как на каких-то легенд. Качественно кто-то тут им мозги промыл, и, что самое главное, обошлось без какой-либо магии.

Мэл действительно приехал через два дня. К этому времени улицы чуть ли не блестели, насколько хорошо их вымыли. Люди встречали его цветами и радостными криками. Учитывая, что прибыл он на вездеходе, на крыше которого и простоял весь путь до усадьбы Дурима, выглядело это очень забавно.

— Ну здравствуй, царь-батюшка, — усмехнулся Сёма, когда Мэл спрыгнул на землю и быстро пошёл нам на встречу.

— Вы то хоть не начинайте, — тяжело вздохнул он. — И так все наши прикалываются. А что я могу, если тут народ такой? Приходится терпеть.

— Бедненький, — рассмеялся я. — Ну, ты держись! Ладно шутки-шутками, но я действительно рад тебя видеть, — произнёс я, обнимая Мэла и похлопывая его по спине.

— Присоединяюсь, — кивнул Сёма.

— Я тоже рад, что с вами всё в порядке, — улыбнулся Мэл. — Какие новости? Вы со всем разобрались или возникли какие-то проблемы?

— И да, и да, — неопределённо ответил я. — Ты, главное, не переживай, — Мэл на это скептически поднял бровь, — но нам надо срочно готовиться к войне.

Глава 27

— И с кем это вы, интересно, собрались воевать? — тяжело вздохнул Мэл. — Решили полностью захватить королевство? Плохая идея. Мы не потянем. Сейчас-то с трудом справляемся со всем. Ладно хоть отработали механизм включения нового города и прилегающих к нему территорий, но дело это не быстрое…

— Не мы собрались воевать, а с нами, — поправил я Мэла. — Наши старые знакомые. Сам догадаешься, кто?

— Пахан и Мрак? — сходу угадал Мэл. — Да что они могут?

— О, дружище, ты даже не представляешь, — протянул Сёма. — Мы тут с Дэном уже прикинули, что да как. По всему получается, что нам, скорее всего, придётся воевать на два фронта.

— И в идеале, нам бы подготовить место, где мы будем с ними сражаться.

— А зачем сражаться? — удивился Мэл. — Засядем в городах и пусть попробуют нас выкурить, нет?

— Да что-то мне подсказывает, что стены их не удержат, — покачал я головой в ответ. — Там с одной стороны орки, а с другой полиморфы. Для них по стене взобраться — раз плюнуть.

— Ты просто наших новых стен не видел, — довольно улыбнулся Мэл, которого наши слова явно ни капельки не впечатлили. — Что касается орков — то они не так страшны, как все считают.

— Были, — поправил я его. — Потому, что у них не было нормального лидера. А сейчас он есть. Что касается его личной силы, то… сложно сказать, но, думаю, он и нам сможет проблемы устроить.

— Ну, допустим, — произнёс Мэл, хотя я видел, что он со мной не согласен. — А что за полиморфы? Зверолюды что ли?

— Они самые, — кивнул я. — Там разные виды. Мы с ними пока не сталкивались, но не думаю, что они слабее орков.

— Понял, — тяжело вздохнул Мэл, — давайте тогда смотреть, что мы можем сделать…

Ничего смотреть мы здесь, конечно же, не стали. Вместо этого, Мэл при нас поговорил с Дуримом, принял у него отчёт, раздал новые указания, пообещал доставить необходимые материалы. В общем, вёл себя, как и подобает владетелю. А потом мы поехали в столицу нашего нового королевства.

Я предлагал полететь, но Мэл уговорил нас на путешествие на вездеходе. Суть такого способа передвижения я понял спустя десяток километров. Десятки людей занимались тем, что строили…дорогу! Причём, делали это довольно качественно, насколько я могу судить.

Они рыли довольно глубокую траншею, которую потом засыпали щебнем разного размера, трамбовали всё это дело, а потом укладывали сверху широкие плиты. Но самое интересное заключалось в том, что после того, как укладывалось несколько десятков метров такого полотна, по ним шли люди и что-то делали, после чего эти плиты словно срастались друг с другом.

— Это что? — не смог сдержать удивления я.

— Мы нашли много одарённых, пообещали им хорошую оплату и помогли с инициацией.

— Помогли? Каким образом?

— Выдёргивали их, когда понимали, что что-то пошло не так. Плюс Лина отлечивала пострадавших. И отвары Иссии сильно выручили.

— Что за отвары?

— Разные, — с гордостью, словно это он их делал, заявил Мэл. — Есть лечебные, есть стимулирующие, есть… да разные есть. Это, кстати, одна из причин, почему к нам многие хотят присоединиться.

— Из-за отваров?

— Не, из-за высоких урожаев.

— Ты меня запутал, — я помотал головой. — Что за урожаи?

— Тоже разные, — довольно усмехнулся Мэл. — Мы научились, как чистые, создавать цепочку и усиливать стоящего во главе одарённого. Благодаря этому, Иссия значительно ускоряет рост растений на полях. Так что в продовольственном плане мы впереди планеты всей!

— Интересно, но…? Всегда же есть «но».

— Но, после этого все участники ритуала вынуждены восстанавливаться. Когда несколько часов, а когда и дней.

— Вот только благодаря большому числу вновь инициированных, это не сильно большая проблема, верно я понимаю?

— Если бы, — тяжело вздохнул Мэл. — Я же говорил, у нас слишком много направлений. Укрепляем каменные стены, производим стальное оружие и доспехи, выращиваем урожай, строим дороги между нашими городами. Так что одарённых не хватает. Да и слабые они, в основной массе. Только в качестве батареек пока и годятся. Вот когда увеличат свой резерв, за счёт прогона энергии, тогда у нас будет качественный скачок.

— Нам бы годик-другой, и мы бы подмяли всех под себя, — мечтательно протянул Сёма, а я с удивлением на него посмотрел.

— Не замечал за тобой тяги к экспансии. Или тебе так понравилось чувствовать себя королём жизни?

— Просто я, Дэн, в кои-то веки понял, что действительно могу что-то изменить. Это, знаешь ли, окрыляет.

— Понимаю, — произнёс я, а рядом кивнул Мэл. — Вот только кто бы нам дал этот год?

— Зато теперь я понимаю, почему после каждого появления новых внешников здесь случались войны. Может этот мир просто обречён, кто знает?

— Надеюсь, что ты ошибаешься, — мрачно ответил Сёма. — Нам всего то и надо, что разобраться с двумя относительно сильными противниками, которые жаждут нас с тобой убить.

— Угу, и тысячами их приспешников. Делов то…

Как бы там ни было, не думаю, что нападение начнётся уже завтра. А это значит, что у нас есть время подготовиться. Понятно, с Паханом и Мраком сможем справиться только мы с Сёмой. Остальные просто не обладают достаточной силой. Хотя, тут можно попробовать идею с батарейками. Раз у них получается применить эту схему в мирных целях, то почему бы не использовать её для усиления атаки?

В качестве столицы был выбран самый крупный город. Назывался он Доса. Он был почти в три раза больше нашего «первого». Ещё и располагался довольно удачно. Помимо плодородных земель, в паре километрах от него проходил горный массив, который отделял нас от земель орков.

Мэл направил туда людей, у которых был дар, связанный с камнем и железом. Они обнаружили залежи каких-то металлов. Туда проложили дорогу и наладили добычу. Быстро? На словах да. Вот только на практике, металла добывали не слишком много. Вдобавок, мешали всякие твари, которые сбегались на шум работ.

Вот и выходило, что каждый килограмм металла оплачивался кровью охраняющих работников солдат. Их, конечно, лечили и обеспечивали снаряжением, но потери были. С другой стороны, они набирали реальный боевой опыт.

С точки зрения отдельно взятых солдат — каждая смерть, это трагедия. Это смерть друга, товарища, незнакомца или человека, которого ты знал десятки лет. А вот с точки зрения государства, кем, по сути, и являлся Мэл, это допустимые потери.

Как оказалось, Мэл осознавал, что для того, чтобы отстоять свои интересы, в первую очередь, надо иметь острые зубы. И начал он с перевооружения армии. Откровенно дерьмовое снаряжение собиралось и переплавлялось. Вместо него солдатам выдавали однотипные броники и вооружение.

На этом Мэл не остановился и заложил производство арбалетов. Тут я его полностью одобрял. Тренированный и обученный солдат — это здорово. Но чем меньше врагов до него добежит, тем больше шансов, что он выживет. Ведь этот живой тренированный и обученный солдат намного лучше, чем такой же, но мёртвый.

Прибытие в Досу прошло довольно обыденно. Стражники на воротах вытянулись во фрунт. Горожане кланялись, но цветы не бросали. Видимо уже привыкли лицезреть своего правителя. А вот на нас с Сёмой поглядывали с интересом.

— И когда вы это всё успели? — обратился я к Мэлу, рассматривая город.

Дороги были чистые и ровные. Открытых канав нигде не было. Добавить бы сюда ещё фонарные электрические столбы, но до такого прогресс тут ещё, увы, не дошел. Хотя столбы с масляным освещением были.

— Магия-с, — протянул Мэл, довольный произведённым впечатлением.

— Не, ну серьёзно?

— Серьёзно. Это у Сёмы дар исключительно боевой. У большинства же он довольно слабый и больше подходит для реализации мирных проектов. У нас уже даже заявки составлены, кто и куда требуется. Так что, когда очередной желающий проходит инициацию, ему предлагается несколько вариантов.

— Очень настойчиво предлагается, как я понимаю?

— Се ля ви, мон шер, — пожал плечами Мэл. — А учитывая то, что вы мне рассказали, придётся ввести штрафы за сокрытие дара. Может получится больше народа прогнать через Круги.

— Полностью тебя поддерживаю, — согласился я. — Нам сейчас главное отбиться от нападения. В доброго же правителя можно будет и потом поиграть. Кстати, ты не в курсе, тут есть представительство гильдии авантюристов?

— Есть, — ответил Мэл. — А что?

— Да нам бы туда заскочить.

— А зачем?

— Вдруг получится привлечь их на свою сторону? — ответил Сёма. — Так-то у них есть довольно сильные воины. Думаю, они нам не помешают.

— Я об этом даже как-то не подумал, — покачал головой Мэл. — А ведь тот же Каменный Брен, кстати, так и остался с нами и теперь работает на нас.

— Серьёзно? — удивился я.

Почему-то мне казалось, что он попытается свалить от нас, как только представится такая возможность.

— Да, он, кстати, возглавляет охрану рудника.

— А машинки свои он куда дел?

— Никуда, — пожал плечами Мэл. — Пользуется ими для патрулирования.

— Ты узнавал у него, где они их взяли?

— Да, но, как я понял, они взяли лучшее, что там было. А ты сам видел, что они из себя представляют.

— Слушайте, — я хлопнул себя ладонью по лбу. — А чего мы тупим? Мы же можем смотаться к нашему кораблю.

— Зачем? — усмехнулся Сёма. — За снарягой и техникой?

— Ну да.

— Думаешь, они нам её так просто отдадут? — он скептически поднял бровь. — Ты что, забыл, какие там индюки сидят? Да они удавятся, но ничего просто так не отдадут.

— А кто сказал, что просто так? Обрисуем им ситуацию, предложим перебраться к нам. Но взамен потребуем сдать большую часть оружия и техники.

— Ты же понимаешь, что они на это не пойдут, — спросил Сёма.

— Может и пойдут, — задумчиво протянул Мэл. — Надо просто отправить того, кто их сможет убедить.

— Да? И кого? Сами отправимся?

— Можно и самим, — неуверенно протянул Мэл. — Вот только я бы не хотел оставлять всё без контроля. Кто-то должен остаться.

— Сёма? Готов слетать в гости?

— Издеваешься? Я, вообще-то, планировал минимум неделю отдыхать!

— Давай три дня и отправляемся. Сам понимаешь, что надо.

— Деспот, — еле слышно буркнул Сёма, но я всё слышал!

* * *

Пахан обвёл взглядом склонившихся перед ним вожаков подчинённых им стай. Чувствуют его силу! А ведь не так давно, воины некоторых из них гнали его, как какую-то дичь!

На него накатила волна злобы, из-за чего он невольно выпустил наружу часть своей Силы. От него в разные стороны разошлась аура устрашения, почувствовав которую, признавшие его главенство вожаки прижали уши и еле слышно зарычали.

Внезапно внутри возникло ощущение, что за ним словно кто-то наблюдает. Такое уже бывало раньше, но не так долго и отчётливо.

Пахан прислушался к своим ощущениям, и понял, что след ведёт куда-то на юг. Именно там, как он знал, сейчас находились его главные враги: Доцент и Дэн. Он ощущал, как что-то внутри него рвалось в ту сторону. Подобное чувство он ощущал, когда обнаруживал очередного носителя Силы. Он знал, что, убив этих двоих, станет в разы сильнее.

Вот только, несмотря на инстинкты, призывающие отправиться на охоту прямо сейчас, разумом он понимал, что ещё рано. Сперва он завоюет оставшиеся племена, соберёт огромную армию, и уже тогда отправится на охоту. Великую охоту. А что касается голоса, который постоянно твердит, что ему надо поторопиться… что ж, он подождёт. В этот раз они от него не убегут!

Глава 28

Члены нашей группы вернулись в поместье ближе к вечеру. Мы с Сёмой и Мэлом в это время были в кабинете последнего. Сперва вникали во все произошедшие изменения, потом строили планы на будущее.

Мы понимали, что в одиночку мы всех не потянем. А если, каким-то чудом, у нас получится отбиться от двух армий, то нас потом можно будет брать «тёпленькими». А то, что найдутся желающие заполучить наши территории, я нисколько не сомневался.

В итоге, мы приняли решение отправить гонцов во все ново созданные образования и, конечно же, в столицу бывшего королевства. Понятно, что с распростёртыми объятиями нас там не примут, но вдруг прокатит, и они прислушаются?

Мералаков, к слову, решили разместить в ближайших лесах. В городе им делать нечего. А так, глядишь, может польза какая-нибудь от них будет в будущем.

Вот кого я бы не отказался видеть на своей стороне, так это того Полковника. Не помню уже его имени. Учитывая, их опыт, они бы нам очень помогли. Но специально их искать мы не будем. Лучше, действительно, сделаем упор на пусть и слабых, но одарённых.

Когда народ освежился после трудового дня и принялся стекаться вниз, меня буквально затопило положительными эмоциями. Нас действительно были рады видеть. Иссия так вообще повисла у меня на шее, и, по-видимому, вообще не собиралась отпускать, что было несвойственно местным благородным дамам.

Та же участь постигла и Сёму, но только со стороны Лины. Я обратил внимание, что наша целительница, не отпуская своего избранника, подлечила его. Сам же он, наконец, перестал хмуриться и сидел со слегка глупой улыбкой.

Остальные были посдержаннее, но свою порцию похлопываний и обнимашек мы получили. А ведь они сильно изменились, пока нас не было. И дело не только в подросшей Силе и внешних изменениях. Они, словно, стали… даже не знаю, серьёзней? Монументальней? Уверенней?

— Здорово, что вы, наконец, вернулись! — выразил общее мнение Кир. — Видели, как мы тут развернулись? В других городах ненамного хуже. Местные он таких инноваций в шоке! А представьте, что будет, когда мы водопровод везде проведём? Народ и так к нам толпами валит, скоро селить негде будет!

— Молодцы, — по-доброму посмеялся я. — Мы тоже рады вернуться.

— Но? — нахмурилась Лина, которая, похоже, что-то уловила в моём голосе.

— Но, к сожалению, мы с плохими новостями…

Пришлось повторить для всех историю нашего путешествия и выводы, к которым мы пришли.

— Значит, надо готовиться к большой войне? — подытожил Алекс. — В принципе, ожидаемо.

— Серьёзно? — спросил его Сёма.

— Не знаю, как вы, а я с людьми общаюсь. Интересовался их историей, особенно теми моментами, которые связаны с, как они нас называют, «внешниками». Не просто же так все эти войны происходили. А теперь, после вашего рассказа, всё стало ещё понятнее. Так что да, в целом, ожидаемо.

— А что с чистыми? — спросил Хигаши. — Вы их вообще видели? Просто у нас они резко куда-то все делись.

— У вас тоже? — спросил я. — Как я понял, они скрылись по своим замкам, большую часть из которых потом накрыло куполами. Что там происходит под ними — я не знаю. Но что-то мне подсказывает, что ничего хорошего ждать нам не стоит.

— Ну, то есть, мы их пока списываем со счетов и не отвлекаемся на их поиски?

— А вы их искали? — удивился Сёма.

— Конечно! — кивнул Хигаши. — Человек сорок отловили, если не больше.

— И что с ними сделали?

— Публично казнили, — пожав плечами, ответил Мэл. — Как оказалось, люди их сильно не любили, поэтому казнь восприняли с восторгом.

— Экстремис малис экстремис ремедиа, — выдал вдруг Сёма.

— Это что значит? — выразил я общее недоумение.

— Если дословно, то «На крайнее зло — крайние средства», а если адаптировано, то «Отчаянные времена требуют отчаянных мер», — вместо Сёмы произнёс Мэл.

— Как быстро с нас слетел весь лоск цивилизации, — усмехнулся я. — С другой стороны, не изменись мы, не достигли бы всего этого. Так что всё к лучшему.

Наша импровизированная гулянка продлилась до глубокой ночи. Мэл, хоть и успел ввести нас в общий курс дел, но многие детали либо упустил, либо просто забыл. Поэтому, мы весь вечер делились историями и рассказами.

А потом разговор свернул на тему способностей. Тут все наперебой начали хвалить Лину, которая, как оказалось, научилась неплохо работать с энергетикой. И не просто её восстанавливать, а как-то усиливать и развивать. Процесс этот был небыстрый. Однако, было составлено расписание, и Мэл в приказном порядке заставил всех наших пройти этот, скажем так, курс.

Хотя, про «заставил», это я погорячился. Ребята сами понимали, что уровень развития дара — это повышенный шанс не только на выживание, но и на высокое положение. И пусть некоторым, типа Хигаши и Алекса, было откровенно плевать на последнее, но важность личной Силы они прекрасно осознавали. И не собирались упускать своего шанса стать сильнее.

Я же помнил, как попробовал влезь в энергетическую систему Сёмы, и что из этого получилось. Поэтому, наверное, лучше всех присутствующих понимал, насколько сложный это процесс. И от этого моё уважение к Лине выросло ещё больше.

Кир, к слову, неплохо прокачал свой дар. Помню, я читал списки, но не особо в них вчитывался, просмотрев по диагонали. Так вот, Киру досталось владение льдом. Он не только довольно успешно метал ледяные сосульки на несколько десятков метров, но и помог организовать несколько морозильных камер в разных городах.

Вообще, разнообразие даров впечатляло! Если так представить, то чистые проделали огромную работу по уничтожению светлого будущего этого мира. Как это допустили власть имущие — это вопрос вопросов.

С одной стороны, нам остается только радоваться, что мы здесь практически самые сильные. С другой стороны, теперь приходится в спешном порядке проводить инициации и пытаться раскачать энергосистему одарённых. Чем лучше мы справимся с этой задачей, тем больше жертв получится избежать. В теории.

Как и договорились изначально, в городе мы провели целых три дня. И это были, пожалуй, лучшие три дня за всё время. И ночи тоже. Меня настолько захлестнуло эмоциями, что я пообещал Иссии, что после того, как мы разберёмся с грядущей угрозой, то обязательно свяжем себя узами супружества.

Странное дело, но мысль о том, что я, по сути, предложил Иссии выйти за меня замуж, не вызывала во мне дискомфорта даже после того, как мы покинули город и отправились в очередной поход. Неужели я, наконец, созрел для того, чтобы обзавестись семьёй? Согласен, выбрал не самое удачное время, но слово было сказано, а ответ получен.

Как оказалось, не один я решил нырнуть в этот омут. И у меня сложилось впечатление, что несмотря на то, что именно мы сделали предложения, нас к этому решению изящно подтолкнули. Если это так, то нам остается им только поаплодировать. Мягкая сила во всей своей красе.

Перед отправкой, мы сдали свои доспехи на модернизацию. Эван не просто подогнал их под наши увеличившиеся размеры, а провёл какие-то манипуляции, после чего они стали ещё крепче. Единственно, пришлось помучиться с шлемами и перчатками, но он справился.

До границы с землями орков мы добрались довольно быстро. А вот дальше пришлось помучиться. В прошлый раз мы не заморачивались с запоминанием дороги. И вот сейчас я об этом пожалел.

В качестве ориентира у нас была крепость Гронкона. В прошлый наш визит, она была занята орками. В этот раз, там никого не оказалось. Здание выглядело заброшенным, со следами пожара. Проклятые зеленокожые вандалы!

В какой-то момент мы, вроде как, нашли следы от наших вездеходов, но они потерялись, когда пошла каменистая местность. Пришлось поплутать. Несколько раз мы видели отряды орков, но на контакт с ними не шли. Они же нас ни разу не заметили.

На третий день нашего нахождения на землях орков, мы увидели интересную картину. Орки сражались друг с другом! Причём замес там был неслабый.

После нескольких минут наблюдения, стало понятно происходящее. Воины одного из отрядов прикрывали отход остальных членов племени. Правда было видно, что они не смогут продержаться слишком долго. О победе же вообще не шло речи.

Мы бы может и прошли мимо, вот только отступающий отряд двигался чётко нам наперерез. И двигался довольно шустро.

— Что будем делать? — спросил я Сёму.

— В принципе, можно помочь, а потом расспросить, что там у них происходит.

— Смотри сам, — пожал плечами Сёма. — По мне, так время только зря потратим.

В итоге мы решили показаться отступающим. Не самый умный, возможно, поступок. Но, с учётом того, что нам с ними скоро вроде как воевать, нелишним будет узнать царящий там расклад.

Стоило оркам нас увидеть, как среди них начались волнения. Вот только останавливаться они не стали. Просто слегка скорректировали свой маршрут так, чтобы обойти нас стороной. К нам же выдвинулось два орка.

Один глубокий старик, но, судя по количеству всяких безделушек, это был шаман. Второй был совсем молодой пацан. У него даже клыки то были едва видны. К нам они подходили осторожно, не демонстрируя агрессии.

— Тупозубые! Не знаю, что вы делаете на наших землях, но лучше вам уйти.

— Это угроза? — усмехнулся я.

— Нет, человек. Это совет. Иначе вас убьют краснокожие.

— С чего такая забота?

— Мы уже видели людей в похожей броне, — он ткнул в нашу сторону пальцем. — Это были сильные воины, но нападения на себя не прощали.

— И где же ты их видел? — заинтересовался я.

— Около… хм, — старый орк посмотрел себе за спину, где добивали остатки их заградительного отряда. — Я расскажу, если поможете защитить моё племя!

— Турм-пурум, — пропел я, барабаня по предплечью. — Сёма?

— В принципе, можно устроить своеобразный тест драйв. Посмотрим хоть, на что они способны.

— Договорились, орк, но не вздумай нас обмануть и попытаться сбежать.

— Я останусь с вами, — кивнул шаман. — Доргх, иди! Скажи остальным, чтобы продолжали путь. Мы догоним.

— Но…

— Быстро!

— И зачем ты решил остаться? — спросил Сёма, глядя вслед убегающему орченку. — Думаешь, в случае обмана, мы убьём только тебя и не тронем остальных?

— Нет, человек! Все мои сыновья погибли, пытаясь отбить нападение краснокожих! Все наши воины тоже пали! Если их не остановить сейчас, то они просто добьют остатки моего племени. Не знаю, насколько вы сильны, но я сделаю всё, чтобы задержать их как можно дольше.

— Да уж посильнее всех, кого ты видел, — пробормотал Сёма. — Действуем стандартно, я атакую, ты страхуешь?

— Да. Если что, выдёргиваю нас и переношу на новую позицию.

Приближающиеся орки решили разделиться на два отряда. Большая часть отправилась в погоню, а меньшая помчалась в нашу сторону.

Хм, так дело не пойдёт. Надо как-то привлечь их внимание. Будь здесь Эмма, она бы просто взяла под контроль их ящериц и всё. Я же максимум, что могу, так это немного их напугать.

Или не только напугать? А что если пойти по другому пути?

Я сконцентрировался и отправил в сторону орков волну ярости. Причём постарался сделать объектом их ярости себя.

Судя по тому, что они резко сменили маршрут, у меня получилось!

— Что сделал? — заинтересованно спросил Сёма.

— Постарался вызвать в них чувство, на подобие того, что мы испытывали, когда встречались с носителями.

— Успешно, как я погляжу. И кого выбрал целью?

— Себя, — я пожал плечами. — А что?

— Да просто интересно, можно ли сделать кого-то другого.

— Хм, можно будет как-нибудь попробовать. Ты атаковать собираешься?

— Не учи учёного, — на показ буркнул Сёма и принялся формировать множество бесформенных сгустков.

— Повелевающий тьмой? — раздался со стороны орка поражённый шёпот. — Как это возможно?

Надо будет расспросить его, что он имел ввиду. Но это уже потом. Сейчас же главное, чтобы ни один орк не проскочил мимо нас. А для этого приходится раз за разом окатывать их менталом, чтобы они не могли ни о чём другом думать, кроме как о том, чтобы добраться до меня.

Сёма выпустил свои снаряды в орков, которые действительно оказались краснокожими. Вот только, на сколько мне было известно, орки с подобной кожей жили совсем в другой стороне. Как они тут, интересно, очутились? И что им надо?

Следом за сгустками последовал туман, который пришёлся не по вкусу ящерицам, которых орки использовали вместо лошадей. Да и орки, которые вздохнули туман, схватились за горло и принялись таращить свои глаза.

Я же отстреливал самых шустрых железными штырями, запас которых я набрал в городе. Мой максимум пока был восемь штук, вот только максимальная эффективность достигалась при управлении не более, чем четырьмя.

Так мы с Сёмой и перемалывали накатывающих на нас орков, пока от них не осталось меньше трети. Старый шаман, несмотря на заверения о том, что хочет задержать убийц воинов своего племени, пока бездействовал.

От него тянуло удивлением, смешанным с каким-то благоговейным ужасом. И основной целью его эмоций был Сёма. Как он там его назвал, «повелевающий тьмой»? Что ж, глядя на то, как от Сёмы расходятся волны Силы, и в орков летят состоящие из тьмы снаряды, его можно было понять.

Никто из краснокожих даже не подумал попытаться сбежать. Так и пёрли на нас, даже когда я перестал поддерживать в них искусственно созданное желание убить меня любой ценой. Мне даже пришлось дважды отлевитировать нас в сторону, так как иначе вонь от растерзанных тел вызывала позывы к рвоте.

— Великий Повелитель! — воскликнул старый шаман, после того, как с краснокожими было покончено. — Прости, что не узнал тебя! Кто мог подумать, что ты переродишься в теле тупозубого?

— Ты что-то понимаешь? — спросил меня Сёма, глядя на склонившегося перед ним орка.

— Угу, — коротко хохотнул я. — Похоже, что он считает тебя реинкарнацией какого-то повелителя. Очевидно же.

— Великого повелителя! — добавил шаман, выпрямляясь. — Легенды гласили, что ты вернёшься, когда будешь нужен своему народу больше всего! Было сказано, что будешь ты непохож на себя, но Сила твоя послужит знаком для нас!

— Бред какой-то! — возмутился Сёма.

— Не спеши, друг, — попросил я его. — Если подумать, это открывает перед нами неплохие перспективы. Пойдём, догоним твоих соплеменников и поговорим. У нас к тебе будет много вопросов, старик.

Глава 29

Переговоры с орком вышли… тяжёлыми. Думаю, что, если бы не куча трупов его краснокожих собратьев, на которую он время от времени поглядывал, было бы ещё сложнее. И дело было не в его личном отношении. Нет. После того, как он признал Сёму реинкарнацией какого-то там Великого Повелителя, то обращался к нему только так.

Старый шаман был готов последовать за Сёмой хоть куда. Вот только он беспокоился за остатки своего племени. В итоге, мы накидали им примерные координаты замка Гронкона, который всё равно был брошен и никому не нужен. Мы же обещали вернуться к ним, после того, как найдём оставшихся у корабля колонистов и убедим их присоединиться к нам.

А вот уже после этого, можно будет попробовать поискать союзников среди орков, как бы дико это ни звучало. Оказывается, не все они горят желанием участвовать в новой войне. Более того, то, свидетелями чего мы стали, происходит повсеместно. Если племя отказывается вступить в ряды армии орков, то их просто истребляют.

На орков мне было, в целом, плевать, но вот упускать шанс стравить их между собой я не собирался. Главное всё обставить таким образом, чтобы они нам ещё и благодарны остались. А в идеале, ещё и должны. А ещё, чтобы они грибов каких-нибудь не объелись, и на нас не напали, вместо краснокожих.

На всякий случай, мы с Сёмой написали короткую записку на куске кожи. Кожу взяли у орка, писали кровью, используя её вместо чернил. Благо, с последней проблем не было от слова совсем. Хоть роман пиши, если успеешь, пока она не засохла.

Сообщение было предельно лаконично и звучало следующим образом: «Орков не трогать. Потенциальные союзники. Вернёмся — всё решим». Ну, и подписались «Дэн» и «Сёма». Теперь им, если они вдруг встретятся с людьми, главное успеть продемонстрировать это чудо каллиграфии. Между нами и так много крови. Не стоит усугублять.

Оставив шамана объяснять новую политику партии своим соплеменникам, мы полетели дальше. Круг Силы нашли без проблем. Он всё так же выглядел пустым и заброшенным. Не похоже, что кто-то из наших его ещё посещал.

А вот дальнейший путь затянулся. Не умей я летать сам и переносить по воздуху других, мы бы тут, наверно, заблудились и остались жить. То, что мы на правильном пути, стало понятно, когда нам начали попадаться уже начавшие покрываться различной растительностью капсулы.

Несколько раз на нас нападала местная фауна, вот только то, что могло нас убить, когда мы только попали сюда, сейчас вызывало лишь небольшое неудобство. Справедливости ради, стоит отметить, что нападали самые тупые. Те, что поумнее, при нашем приближении разбегались или прятались.

То, что мы заблудились, стало понятно через три дня. Я даже попробовал забраться повыше, в надежде увидеть какие-нибудь знакомые ориентиры, но в итоге сорвался и, если бы не моя способность летать, разбился бы насмерть.

Удача улыбнулась нам, когда вышли на звериную тропу и решили пройти по ней. В итоге, мы вышли к просеке, на которой уже начали расти молоденькие деревца. Мы двинулись по ней, и уже на следующий день вышли к обжитым человеком местам.

Чем дальше мы шли по следу, оставленному, по всей видимости, упавшим кораблём, тем больше следов человеческой деятельности встречали. Вот только самих людей, почему-то, видно не было. Складывалось ощущение, что они начали здесь обживаться, а потом ушли. Если это так, то в чём тогда причина?

Сам корабль мы увидели через несколько часов. Точнее, то, что от него осталось. Кто-то шустрый снял с него всё, что смог, а дыры заделал бревнами. То, что такой подход оказался ошибочным, было видно с первого взгляда. Большая часть деревянных заграждений зияла проломами. Не очень похоже на процветающее поселение.

Я вообще думал, что это место заброшено, до момента, пока между нами и кораблём не осталось примерно сто метров. Вот тут пришлось резко маневрировать, ставить щит и уходить в сторону.

А всё дело в том, что в нас начали стрелять! Уж не знаю, в чём было дело, в рукожопости стрелка или ещё чего то, но пули летели мимо. И это было очень хорошо. Так как я не уверен, что щит, который я выставлял перед нами в полёте, чтобы защититься от встречного ветра, смог бы выдержать попадание десятка выстрелов.

— Сёма, щит! — крикнул я, вновь уводя нас в сторону.

Вокруг нас образовалась полусфера из тьмы, перекрыв мне весь обзор. Зато теперь можно было не отвлекаться на защиту и сконцентрироваться на полёте. Чем я и занялся, устремившись к кораблю ломаной траекторией.

Обстрел продолжился и даже стал ещё интенсивнее. Вот только толку от него не было никакого. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы приблизиться к кораблю вплотную. Стоило нам оказаться в слепой зоне стрелков, как стрельба прекратилась.

Я сосредоточился и постарался ощутить всех живыхпоблизости. Как минимум несколько десятков, думаю, тут явно есть. Вот только стреляли они, судя по ощущениям, от страха. Если припомнить все те проломы, которые мы видели, то это, в принципе, неудивительно.

А вот то, что они с таким уровнем стрельбы смогли дожить до этого момента, это да, удивляет.

— Эй, внутри, вы чего творите? — закричал я, привлекая внимание защитников.

А вот теперь к страху добавилось удивление.

— Вы кто такие? И что вам надо? — раздался уверенный мужской голос.

— Туристы, блин! — крикнул я в ответ. — Пришли посмотреть на жизнь примитивных организмов!

Почти минут со стороны защитников не доносилось ни звука. Уж не знаю, что они там обсуждали, но, видимо, что-то серьёзное, раз им понадобилось столько времени.

— Ты это про нас что ли, умник? — раздался всё тот же голос.

— Серьёзно? Он минуту раздумывал над ответом? — с удивлением спросил я Сёму.

Приятель в ответ усмехнулся и пожал плечами.

— Хватит их провоцировать. Мы вроде как за помощью пришли, нет? — спросил меня Сёма.

— Ты прав, конечно. Но они же первые начали!

— Эй, там, на борту, — вместо ответа, крикнул Сёма. — Мы вообще то свои. И пришли поговорить!

— А ведь верно! — раздался чей-то приглушённый голос. — Вот поэтому турель и не стреляла! А ты говорил, что это неисправность распознавательного блока!

— Заткнись! — произнёс первый голос, после чего добавил громче, чтобы мы услышали. — Какой ранг?

— Ранг? — сперва не понял я. — Что за ранг?

— Хочешь сказать, что не знаешь про ранг? — в голосе собеседника добавилось подозрительности. Не работает твой блок нихрена! — добавил он намного тише и явно не нам.

— Дэн, слушай. А он не про тот ли ранг спрашивает, благодаря которому ты вездеходы получили?

— Точно! Ты гений! Я вообще забыл уже про это. Ашка я! — крикнул я невидимому собеседнику.

— Да-да, — раздался в ответ новый голос, в котором явственно слышалась издевка. — А чё не А плюс? Или два плюса сразу.

— Слышь, ты, клоун! Рот закрой! — внезапно завёлся я. — Не с тобой разговариваю, а с твоим командиром. Эй, приятель, у вас есть способы проверить ранг?

— Есть, — раздался ответ, после длительной паузы. — Но для этого вас надо пустить внутрь. Чего мы делать не собираемся.

— Дэн, плюнь на них, смотри, что я нашёл! — пихнул меня в бок Сёма.

Я повернулся к нему и увидел, что в корпусе корабля появилось довольно ровное отверстие, которого, я в этом уверен на все стопятьсот, не было тут ещё минуту назад.

— Серьёзно? — усмехнулся я.

— Да мы так до вечера провозимся. Погнали!

Я пожал плечами, и мы действительно погнали.

Обстановка внутри корабля была своеобразная. Такое ощущение, что кто-то пытался разобрать его на запчасти. И это было довольно странно. Я ведь помню, что тут было что-то типа модулей, и совет ашек собирался строить из них крепость. Что же пошло не так?

Немногочисленных людей мы обходили. Я заранее ощущал наличие разумных вокруг нас, и мы меняли маршрут. В какой-то момент я решил заглянуть в нейросеть, про которую уже успел забыть, так как давно перестал ей пользоваться. Там даже карта не работала. Смысл от неё?

К моему удивлению, она работала! Пусть не так, как раньше, но карта появилась. А ещё доступ к некоторым внутренним системам. Вот только функционал был ограничен, и чтобы снять эти ограничения, мне требовалось подойти в дата центр и обновить допуски. Стоит ли тратить на это время? Думаю, нет. Вместо этого я решил найти местного главу.

Мне потребовалось примерно минут десять, чтобы разобраться что да как. После этого мы уже целенаправленно двинулись к боссу этого места. Карта привела нас к закрытой двери. Забавно, но, когда я приложил ладонь к специальному считывателю, дверь тут же открылась, явив нашему взору смутно знакомого типа.

— К-как вы сюда попали? — захлопал он глазами. — Я же закрыл всем доступ! Вы кто вообще такие⁇

Он дернулся к лежащему в паре метров от него пистолету, но я успел завладеть им раньше. Телекинез — шикарная вещь!

— Послушай, приятель, мы тут давно не были. Практически с самого приземления. И мне не очень нравится то, что я вижу. Будь умничкой, расскажи, что тут произошло?

Чтобы придать своим словам убедительности я надавил на него менталом. Сёма, словно прочитал мои мысли, и создал на ладони кляксу из тьмы.

Видимо, Сёма его впечатлил. Как иначе объяснить, что на нас обрушился нескончаемый словесный водопад. Понятно, что надо бы выслушать и другие версии, чтобы составить относительно объективную картину, но пока хватит и того, что мы услышали от этого типа.

Если отбросить всё нытьё на несправедливость жизни и эгоизм большинства прилетевших сюда колонистов, то выходило, что большая часть людей просто-напросто… свалила отсюда. Всё началось с ухода нескольких ашек, одним из которых был я, про что этот тип не знал.

И ладно бы просто ушли, но нет же, эти гады забрали просто кучу ценного снаряжения и людей! Казалось бы, ушли и ладно. Вот только потом начались атаки зверья. Сперва это были не особо опасные животные, которых отстреливали, не позволяя приблизиться на расстояние атаки. Затем пришли звери покрупнее.

Народ жил в постоянном нервном напряжении. Некоторые не выдерживали и, собрав вещи и прихватив оружие, сваливали из лагеря. В основном, уходили небольшими отрядами. Некоторые потом даже частично возвращались обратно. Частично, это значит потеряв процентов восемьдесят-девяносто состава.

Рассказывали они про разные ужасы, про орков, аномальные зоны, непреодолимую реку и живущих в ней чудищ чудовищных! Мне было дико такое слышать, так как я как-то ничего подобного не припомню.

В итоге, когда стало ясно, что построить новый центр цивилизации в этом месте не получится, было решено устроить массовый исход, в поисках лучшей жизни. И вот тут мнения разделились. Не все, впечатлённые рассказами вернувшихся «исследователей» горели желанием куда-то уходить.

Та часть колонистов, которым не сиделось на месте, решили затариться по полной. Дай им волю, они бы все склады под чистую выгребли. Вот только тем, кто оставался, такое положение вещей не понравилось.

Произошёл конфликт, в ходе которого погибло довольно много людей. Те, кто хотел уйти, в итоге ушёл. Пусть в меньшем числе и с меньшим количеством снаряги, оружия и транспорта. Что с ними стало — неизвестно. Какое-то время их передвижения отслеживали, боясь, что они вернутся. Вот только потом сигнал пропал.

Поведавший мне это «босс» считал, что их убили. Я же был уверен, что они просто вышли за пределы действия «вышки связи», роль которой выполнял сам корабль.

Оставшиеся принялись исследовать и расчищать территорию, крепили оборону и всё в том же духе. Время от времени на них нападали различные твари, от которых колонисты отбивались с переменным успехом.

Как раз перед нашим визитом, была отражена волна монстров, которые были не прочь перекусить человеченкой. Когти у них были такие крепкие и острые, что пробивали защиту. Не с первого удара, но пробивали. Их старались выбивать на дальних подступах. Расход боеприпасов при таком подходе возрастал в разы, так как меткость стрелков оставляла желать лучшего. Но лучше лишиться патронов, чем и так немногочисленных людей.

Послушали мы с Сёмой это всё и поняли, что наши надежды обзавестись сильным союзником, разбились вдребезги, словно мечты излишне романтичной девицы, о принце на белом мерседесе.

Грабить их и забирать оружие с патронами мы не стали. Всё равно, много мы не унесём, а пара винтовок ситуацию не исправит. Остановились на том, что попробовали вытребовать от системы корабля награду для Сёмы. Он, как оказалось, тоже достиг ранга В++, как и Лина. За это ему полагались плюшки, которых, увы, на складах не оказалось.

Запрос мы делали из кабинета «босса», поэтому ранг Сёмы он услышал при ответе системы на наш запрос. Этот тип как-то сразу спал с лица, побледнел, вспотел, заёрзал и зачем-то посмотрел в сторону пистолета, который я положил на стол рядом с собой.

Я такую реакцию сперва не понял. Хотя, когда догадался задать по нему запрос системе, то лишь усмехнулся. Типок оказался всего лишь Вэшкой. Даже без всяких плюсов. Так-то Мы с Сёмой, при желании, могли бы взять всю эту богадельню под свой контроль. Вот только смысл?

Нет, потом мы точно сюда вернёмся. Один металл чего стоит. Да и другого оборудования тут полно. Вот только, чтобы доставить это до наших земель, понадобится снаряжать целую экспедицию. И тащить сюда прорву людей и тягловых животных. А, ну, ещё и охрану надо будет организовать.

У нас же сейчас на это просто нет ресурсов. Человеческих ресурсов.

Поэтому, мы с Сёмой прошвырнулись по обжитой этими сыкунами, ой, пардон, осторожными людьми, территории. Посмотрели на людей и выслушали с десяток слезливых историй, которые заканчивались просьбой забрать их отсюда в безопасное место.

Наивные. Они ещё не поняли, что таких мест здесь пока нет. Вот разберёмся с Паханом и Мраком, тогда, может быть, и появятся. А пока, для того, чтобы не умереть, надо просто не щёлкать клювом.

На следующий день мы свалили отсюда, с самого раннего утра.

Раз произошёл такой облом с колонистами, придётся попробовать другой вариант. Орки, конечно, те ещё союзнички, но выбирать нам не приходится. Если получится стравить зелёных с красными, то это будет просто прекрасно. Но для этого нам придётся помотаться по их землям. А Сёме ещё и поработать «тёмным повелителем».

Улетали мы, сопровождаемые немногочисленными взглядами.

Практически во всех из них читалась зависть и сожаление от того, что мы не забрали их с собой. И только один следил за нашим отлётом с явным облегчением. Вот этот «босс» удивится, когда мы вернёмся сюда за всем, что к этому моменту тут останется.

Сейчас нам главное найти старого шамана и его племя. Надеюсь, что с ними всё в порядке. Без него даже смысла нет соваться к оркам. Во-первых, где нам их там искать? Во-вторых, два незнакомца, один из которых вроде как «Великий повелитель» и два незнакомца и уважаемый шаман, который точно уверен в том, что один из тупозубых является «Великим повелителем» — это две совершенно разные вещи.

Так что торопимся на встречу и надеемся, что никто их случайно не прибил.

Глава 30

Орков мы нашли там, где и договаривались. Они расположились у стены, выставив наблюдателей. В здания они заселяться не стали. Хотя, это и неудивительно, учитывая, что там бушевал пожар, когда орки сжигали всё, что могло гореть, и что нельзя было забрать с собой.

Шамана мы нашли на стене, задумчиво глядящего в сторону земель орков. Рядом с ним тёрся его то ли помощник, то ли ученик.

— Развлекаешься? — спросил я орка, стоило нам опуститься рядом с ним.

В ответ мне достался взгляд, полный недоумения.

— Мы готовы отправиться к твоим сородичам, — подключился Сёма. — И чем раньше мы это сделаем, тем лучше. Время поджимает, а нам неизвестно сколько мотаться по вашим землям, в поисках племён, которые способны выставить воинов.

— Не надо никуда мотаться, — произнёс старый орк. — Нам нужен совет шаманов и вождей. Когда они увидят и примут тебя, Великий Повелитель, то уже сами выставят воинов.

— И где нам их найти?

— Совет должен состояться завтра.

— Так, — подозрительно протянул я. — И где?

— В половине дневного перехода отсюда. Там, где река поворачивает в земли тупозубых.

— И ты узнал это от…?

— Духов, — продолжил за меня орк.

— Что-то мне подсказывает, шаман, что ты знал об этом ещё до встречи с нами.

— А ты неожиданно догадлив, — орк перевёл на меня взгляд своих выцветших глаз. — Да, мы шли к месту сбора, когда на нас напали краснокожие.

— И много вас? — спросил шамана Сёма, формируя и развеивая небольшой шар из тьмы.

— Много, — орк заворожено следил за действиями моего приятеля. — Почти все, кто смог отбиться от нападения красных. И кто отказался встать с ними плечо к плечу.

— Почему ты сразу нам не сказал? — сурово спросил Сёма, сжав руку в кулак.

Орк вздрогнул, и поднял на него свой взгляд.

— Ты не спрашивал, Великий Повелитель!

Сёма ничего не ответил, продолжая молча на него смотреть. Старый шаман нервно облизал губы.

— Вы шли в место падения гнева небес! Многие уходили в ту сторону, но никто не возвращался! Я… я хотел убедиться, что ты настоящий!

— Убедился?

— Д-да, Повелитель! — шаман наклонил голову. — Прости меня! У нас просто нет права на ошибку!

— Выдвигаемся прямо сейчас. Скажи своим, чтобы ждали здесь и не вздумали выкинуть какую-нибудь глупость!

Шамана словно ветром сдуло. Он раздал ценные указания, после чего оседлал свою ящерицу и подъехал на ней к нам.

— Это что? — с усмешкой спросил я, кивнув на его «скакуна».

— Это самый быстроногий гарк нашего племени! — с гордостью ответил шаман.

— Рад за него. Оставь его здесь.

— Но…

Я не стал слушать, что он собирался мне ответить. Вместо этого, я выдернул его из седла, вместе с сумкой, которую он приготовил с собой, и полетел в нужную сторону.

Шаман попробовал вырваться, даже схватился за висюльки у себя на шее, но потом замер, раскрыв от удивления рот.

— Рот прикрой, мухи залетят, подавишься, — посоветовал я, забавляясь его реакцией.

Шаман послушал моего совета, но удивляться меньше не стал.

Пользуясь его указаниями, мы долетели до места сбора орков всего с тремя остановками. Да и то, последнюю я сделал, когда мы заметили первых орков. Мало ли, что этот шаман называл Сёму «повелителем». Неизвестно, как отреагируют остальные шаманы и вожди. Лучше подстраховаться и иметь заполненный резерв.

Орки встречали нас яростными криками и даже бросались в погоню. Вот только скорости им явно не хватало. Чем дальше мы летели, тем больше их становилось. Более того, они начали нас окружать. Если что-то пойдёт не так, вырваться будет проблематично.

Удивительное дело, но в какой-то момент, орки перестали пытаться на нас напасть. Они даже организовали нам своеобразный коридор, по которому мы добрались до огромного шатра, рядом с которым стояли здоровенные орки. Мало того, что они были выше своих соплеменников на голову минимум, у них ещё и оружие с доспехами выделялись в лучшую сторону.

— Тихий Кроск! — обратился к нашему «гиду» огромный орк, весь покрытый шрамами и татуировками. — Зачем ты привёл к нам тупозубых?

— Увидишь, Кровавый Горгаш. Ты пропустишь нас?

— Заходи, — кивнул он, спустя пол минуты тишины.

— Мы с ним, — улыбнулся я орку, двинувшись вслед за шаманом.

Здоровяк встал у меня на пути, но я без особого труда сдвинул его в сторону. А когда он схватился за висящий на поясе тесак, Сёма сунул ему под нос сжатый кулак, окутанный тьмой.

Ярость на лице орка моментально сменилась на удивление. Он словно завороженный смотрел на тьму, пока Сёма её не развеял. Точь-в-точь, как старый шаман до этого. Никто больше даже не подумал заступать нам дорогу, и мы спокойно зашли в шатёр, провожаемые возбуждёнными голосами орков.

Внутри оказалось довольно просторно, только душновато. Несколько десятков орков уставились на нас, стоило нам оказаться внутри. Я почувствовал, как вокруг шаманов начала бурлить собираемая ими сила.

— Тупозубые??? — взревел один из орков, вскакивая на ноги. — На Совете? Убью!

Он бросился на нас, в то время, как остальные даже не дернулись, продолжая сидеть и смотреть на разворачивающееся перед ними действо.

Я хотел его остановить, но Сёма меня опередил. Плотное облако, состоящее из тьмы, накрыло проклятого расиста, а через пару секунд, когда Сёма его развеял, на утоптанную землю упало то, что от него осталось. А осталось там мало что.

— Великий Повелитель вернулся! — с благоговением произнёс Кроск.

Со своего места поднялся очень старый орк. Кроск, по сравнению с ним, можно сказать, был в самом расцвете сил. Не спеша подойдя к остаткам, старик вытянул руки, закрыл глаза, и принялся что-то шептать себе под нос.

— Великий Повелитель! — произнёс он, спустя долгих три минуты. — Ты вернулся! Мы готовы служить тебе, как раньше! Веди нас!

Остальные орки вскочили на ноги и дружно ударили себя кулаком в грудь

— Великий Повелитель! Веди нас! — почти синхронно закричали они.

Через пару минут это кричал каждый орк в лагере.

* * *

У орков мы «прогостили» целых два дня. Они рассказали нам то, что успели узнать сами. Если сравнить их рассказы с тем, что мы уже слышали от своих разведчиков, то картина вырисовывалась довольно ясная. С вероятностью в девяносто девять процентов, можно было определить, каким путём двинется Мрак.

Заодно мы узнали, что у нас осталось не так много времени. Если сперва Мрак, объявивший себя повелителем, хотел объединить всех орков, и после этого уже двигаться ордой на наши земли, то потом он резко изменил планы. Объединение было отложено на потом, а сам он решил атаковать нас силами красных и немногочисленных зелёных, что успели примкнуть к нему, признав его своим повелителем.

Что послужило причиной, никто из орков не знал. Даже красные, которых взяли в плен и сумели разговорить, не знали причину столь резкого изменения планов.

А вот у меня был догадка.

Я более, чем уверен, что всё дело в кристалле. Мрак же, осознанно или нет, стремится уничтожить оставшихся носителей, чтобы сущность, что была внутри кристалла, обрела целостность. И чем ближе были части, тем сильнее их тянуло друг к другу. Я и сам, в последнее время, ощущал сосущее чувство внутри. Как и Сёма.

На второй день, после произошедшего в шатре, орки выдвинулись в боевой поход. Все не воины остались здесь. Для защиты совет оставил самых молодых и старых. А ещё практически всех учеников шаманов. Этих сил, по их мнению, должно было хватить, чтобы отбиться от оставшихся на их землях краснокожих.

Остальные же отправились сражаться за своего Повелителя.

Мы с Сёмой не стали их ждать. Обозначив место, куда они должны были прибыть, мы поспешили к своим. Если наши предположения верно, то Мраку, чтобы добраться до наших земель, придётся пройти всего пару городов, которые не вошли в наше «королевство». Не думаю, что они смогут оказать орде орков хоть какое-то серьезное сопротивление.

А ведь был ещё и Пахан. И вот где он, и что с ним, мы не знали. И это напрягало. Надеюсь, что у Мэла есть нужная нам информация.

* * *

Когда мы добрались до наших земель, то я был несколько удивлён. В первую очередь отрядам солдат, что двигались в ту саму сторону, куда, по нашим расчётам, должен будет выйти Мрак со своей армией.

Мы добрались до ближайшего города, где нам подсказали, где найти Мэла. Он расположился на границе наших территорий. Видимо, так ему было удобнее контролировать происходящее.

Наше прибытие он встретил с искренней радостью и даже не особо расстроился, когда узнал, что помощи от остальных колонистов ждать не стоит. А вот к подкреплению в виде орков он отнёсся настороженно. Всё же он успел с ними повоевать, и поэтому воспринимал их исключительно в качестве противников.

В качестве компромисса, было решено организовать своеобразную зону разграничения. Оказалось, что Мэл заказал кузнецам большую партию «чеснока», которым он планировал «засеять» некоторые участки предстоящего поля битвы. Часть было решено пустить на защиту фланга от столь ненадёжного, с точки зрения Мэла, союзника.

Я же был полностью уверен в верности орков. За всё время, которое я провёл рядом с ними, ни у одного из шаманов или вождей не возникло даже сомнения в том, что Сёма является истинным воплощением их прошлого Великого Повелителя.

Я смотрел на то, как огромное количество людей подготавливает место предстоящего сражения, и внутри меня нарастало нервное напряжение. Да, Мэл, при помощи Сига, нашёл выгодное для нас место. Наши войска будут на возвышении, которое дополнительно укреплялось. Оркам придётся бежать в горку, что даст нам определённую фору. Вот только что-то мне подсказывало, что этого может оказаться недостаточно.

Вариант сражения от обороны, где мы засели бы за стенами стоящего на пути у орков города, пришлось отбросить. В этом случае им ничего не мешало просто обойти нас стороной и разграбить менее защищённые города и беззащитные деревни. Поэтому, придётся встречать их в голом поле, как бы тупо это не казалось со стороны.

Главным козырем, на который рассчитывал Мэл, были одарённые. Если их сил хватит, чтобы пробить защиту шаманов орков, которые явно у них есть… Если у них получится ударить в нужное место и в нужное время, то у нас есть все шансы отделаться малой кровью. В противном случае, мы ею умоемся…

Мы обсуждали предстоящее сражение, когда к нам вломился запыхавшийся боец.

— Повелитель! — обратился он к Мэлу. — Со стороны бывшей столицы, к нашему городу приближается целая армия!

Все присутствующие замолчали, переваривая неожиданную новость. Вот только оказалось, что это было ещё не всё.

— А ещё, разведчики доложили, что на земли людей вторглись зверолюди! Они уже захватили три города, перебив гарнизон и вырезав всех жителей!

А вот и Пахан объявился…

— Папочка, — еле слышно произнесла Иссия, которая тоже находилась в кабинете.

И только тут до меня дошло, что главой одного из городов, что стоял у Пахана на пути, был Бассий, её отец.

Глава 31

Посмотреть, что за армия движется в нашу сторону, решили отправиться втроём. На мне было перемещение, на Сёме с Мэлом защита. Возможно, с нашей стороны, было неосмотрительно отправляться вместе, но Мэл захотел отправиться с нами, а мы не стали его отговаривать. В конце концов, у него своя голова есть на плечах. Да и с раскладами он лучше знаком.

Разведка оказалась хороша. Я, когда услышал про наступающих, почему-то решил, что они чуть ли не под стенами. А оказалось, что до них ещё довольно далеко. Нам понадобилось три часа, чтобы увидеть отряды разведчиков, которые опережали основную массу солдат.

Захватить и обезвредить один из таких отрядов, не составило труда. Щит Мэла спокойно выдержал первый залп, а потом я сблизился с ними на достаточное расстояние, чтобы выдернуть из их рук оружие.

Я ожидал, что они схватятся за оружие и попробуют продать свои жизни подороже, но, к моему удивлению, они не стали пытаться проткнуть нас острыми железками. Более того, они решили поговорить!

В ходе недолгой беседы выяснилось, что это никакая ни армия вторжения, как подумали наши разведчики. Я бы их назвал скорее беженцами. Но и это не совсем верно. Тут имело место быть организованное переселение. Помимо воинов, на наши земли шли и обычные люди, которые везли свои пожитки и вели скот.

Нас проводили к командованию. Для этого нам пришлось пройти через несколько кругов охраны. Было забавно наблюдать за тем, как очередной ответственный за периметр сотник, хмуро рассматривает нас и опрашивает на предмет имеющегося вооружения. Тупо, как по мне. Мы сами по себе оружие. А вот наши с Сёмой золотые знаки принадлежности к гильдии авантюристов, к моему удивлению, воспринимались очень благосклонно.

Когда мы, наконец, добрались до верховодящих этим исходом людей, я испытал чувство лёгкого шока, которое сменилось радостью.

— Бассий, ты? — произнёс я, боясь ошибиться.

— Дэн? — недоверчиво спросил меня мужик, правую сторону лица которого «украшали» три, идущих параллельно, шрама.

Я снял шлем, чтобы мой собеседник смог убедиться в том, что его уши его не обманули.

— С кошечкой поссорился? — усмехнулся я, кивнув в сторону его шрамов.

— Кошечкой… — криво улыбнулся он в ответ. — Чтобы я век этих тварей не видел!

— Зверолюды? — спросил Сёма.

— Да, Сёма. Рад вас видеть! Дэн, как там Иссия? С ней всё в порядке?

— Вполне, — пожал я плечами. — Переживает за тебя. Мы слышали, что зверолюды уже захватили несколько городов. Вот она и подумала, что… ну, ты понимаешь.

— Понимаю. Рад, что с ней всё в порядке. И рад, что она тогда сбежала с вами. Даже не знаю, что бы было, останься она со мной.

— В каком смысле? — не понял я.

— Мы же не просто так решили покинуть город. За пару недель до нападения зверолюдов, ко мне в дом проникли убийцы из их числа. Убили больше половины охранников и почти всю прислугу. Мне вот оставили украшение, — грустно усмехнулся Бассий, прикоснувшись рукой к шрамам.

— Ясно. Знакомься, это Мэл, — я указал на приятеля, — который кивнул в ответ на представление. — Он у нас, можно сказать, глава нового зарождающегося королевства.

— Бассий, — пожал протянутую руку отец Иссии. — Бывший глава города.

— И будущий тесть Дэна, если я всё правильно понял?

Я от этого его комментария аж закашлялся.

— Даже так? — Бассий пристально на меня посмотрел.

— Есть такое в планах. Но сперва надо разобраться со всеми проблемами. Зверолюди не единственная наша проблема.

— А кто ещё? — тут же сосредоточился Бассий.

— Орки, — мрачно бросил Сёма. — Красные. Слышали про таких?

Окружающие нас люди кивнули.

— По нашим прикидкам, им понадобится ещё дня два, чтобы добраться до наших земель.

— Это очень странно… — протянул один из людей Бассия.

— Что именно? — спросил Мэл.

— Зверолюди. Они отстают от нас не больше, чем на два три дня. И движутся в эту сторону…

— Это… плохо, — произнёс я, переглянувшись с друзьями.

— Очень странное совпадение, — задумчиво протянул Бассий. — Вы что-то знаете про это?

— Есть пара предположений, — обтекаемо ответил я. — Бассий. Я понимаю, что твои люди устали, но ты сам, наверное, понимаешь, что сражение неминуемо…

— Хочешь узнать, присоединимся ли мы к вам?

— Да, — прямо ответил я.

— Было бы глупо пробовать отсидеться у вас за спиной, — усмехнулся мой будущий тесть. — Но моим людям нужен отдых и помощь лекарей.

— Всё будет, — заверил его Мэл. — Более того, мы обеспечим их питанием и кое-каким снаряжением.

— Это хорошо, — с облегчением произнёс Бассий. — А остальных?

— Что «остальных»? — не понял Мэл. Или просто сделал вид, что не понял.

— Сможете их накормить и пристроить? Мы заплатим.

— Проблемы с продовольствием?

— Да, — кивнул Бассий. — Это был тяжелый переход. Наши запасы на исходе. Даже не знаю, на что мы рассчитывали, если честно.

— Мэл? — повернулся я к нашему «правителю».

— С едой проблем нет, благодаря Иссии. А вот с размещением будут проблемы. Город не рассчитан на такое количество людей. Если только организовать под стенами временный городок…

— Давай, так и сделаем. Нам сейчас, главное, пережить предстоящий бой. О расселении будем думать, после победы. Бассий, твои же дойдут без тебя? Мы своих предупредим, чтобы их пропустили и указали дорогу.

— Да, — кивнул отец Иссии, после недолгого совещания со своими людьми. — Только я сейчас неважный ездок, — он похлопал себя по правой ноге. — Кстати, а где ваши лошади?

— В городе, — усмехнулся я. — Ладно, господа, увидимся вечером. Вы приглашены к нам на ужин. Постарайтесь к этому времени решить все вопросы со своими людьми.

— Думаешь, вы окажетесь в городе намного раньше нас? — поднял бровь один из окружения Бассия.

— Уверен в этом, — спокойно ответил я. — Бассий, не пугайся. Просто расслабься.

— Да я и не… уффф, — громко выдохнул он, когда я подхватил его и притянул поближе.

— Помните, господа. Вечер. Город. Ужин. Вас встретят и проводят!

Под ошарашенный взгляды окружающих, я поднял нас в воздух и, постепенно набирая скорость, двинулся в сторону города. Надо поскорее воссоединить семью, а то Иссия, поди, испереживалась вся!

Пока летели к городу, успели обменяться новостями. Бассий рассказал нам о том, что происходило в городе после нашего отъезда и после того, как пришла новость о смерти короля. Им повезло, что к этому моменту они крепко взяли власть в городе. Так что для них всё прошло, можно сказать, практически незаметно.

Мы обрисовали ему нынешнее положение вещей. Заодно рассказали, что Иссия прошла посвящение и получила дар. За это Бассий искреннее нас поблагодарил.

Встреча отца и дочери прошла очень эмоционально. Иссия повисла на шее Бассия и словно задалась целью залить ему всю грудь слезами. Тот нежно обнимал дочь, глупо улыбаясь и часто моргая. А ещё от него тянуло болью.

— Милая, хватай отца и отведи его к Лине. Пусть осмотрит его.

— Да тут уже ничего не сделать, Дэн, — грустно улыбнулся Бассий, морщась от боли. — Нам повезло уговорить поехать с нами лучшего лекаря города. Драная кошка слишком сильно меня подрала. Чудо, что я жив.

— Сходи, хуже не будет, — настоял я. — Исси!

— Прямо сейчас и свожу, — кивнула моя, хм, невеста? — Она как раз сейчас осматривает раненых.

— Не знаю, что у них за воины, но они нам не помешают, — негромко произнёс Мэл, глядя вслед Бассию. — У нас сейчас каждый боец на счету.

— Если орки оттянут на себя хоть часть своих краснокожих собратьев, то мы должны выдержать, — приободрил его Сёма.

— Неизвестно, столько там полиморфов придёт с Паханом, — мрачно протянул Мэл. — И неизвестно, на что они способны.

— Справимся, — заверил я друга. — У нас нет других вариантов.

Люди Бассия начали прибывать примерно через три часа после полудня. К тому моменту, как стемнело, все беженцы были распределены и устроены. И даже не под открытым небом! Больше сотни рабочих, при поддержке нескольких одарённых, организовали им временное жильё.

Ничего особенного, так, вбитые в землю столбы, затянутые крепкой тканью. Одно из новшеств, которое было разработано по приказу Мэла для армии. Получалась несложная конструкция, которая могла вместить в себя до нескольких десятков человек, защитить их от дождя и ветра. Ночи тут были тёплые, так что никто замёрзнуть не должен.

Их так же обеспечили набитыми травой матрасами, накормили и даже организовали помывочные. Условия были намного лучше, чем у тех несчастных, что спасались от последнего нашествия орков.

Солдат же отвели сразу на позиции. Условия у них были практически такие же. Только их ещё осмотрели лекари и, если надо, оказали врачебную помощь. Самыми тяжёлыми занималась Лина. Но мы очень сильно попросили её сосредоточиться именно на том, чтобы ввести в строй как можно больше солдат.

Если мы не отобьёмся от орков и зверолюдов, то гражданским уже будет всё равно. Так есть ли смысл растрачивать на них силы? Жестоко, цинично, но практично. О гуманизме и равноправии можно будет потом подумать. Если будет, кому думать.

Мы ожидали, что сражение состоится через пару дней. Вот только, в кои то веки, удача решила нам улыбнуться. Хотя, тут дело не только в удаче, но и в наших действиях.

Зверолюды попробовали взять штурмом очередной город. Вот только, что-то пошло не так, и им пришлось там задержаться. Мало того, что они понесли какие-то потери, так ещё и дали нам побольше времени подготовиться к битве. Солдаты отъедались и отрабатывали маневры. Большую часть гражданских отправили вглубь наших территорий.

Прибытие зелёных орков вызвало бурление в рядах нашего войска. А ведь до солдат должны были донести, что зеленокожие — это временные союзники. Так ведь нет, нашлись тупицы, что бросились на орков, невзирая на крики командиров!

Массового кровопролития удалось избежать, но раненных и убитых с обеих сторон насчитали несколько десятков. Тупейшая ситуация. Уверен, что не вмешайся Сёма, то орки бы просто так не остановились и жертв было бы ещё больше.

А так, они, послушные воле Великого Предводителя, начали обустраиваться на выделенном им участке. Им тоже выделили провизию и даже вооружение. Опасно, но чем больше красных они смогут убить, тем меньше достанется нам.

Мы же, после того, как решили проблему с орками, отправились кошмарить их краснокожих братьев. У тех возникли проблемы, когда они пробирались к нам через гористую местность. Высоких гор там не было, но и того, что было, хватало, чтобы замедлить продвижение.

Вот только наш план партизанской войны был разрушен их шаманами. Они умудрялись блокировать наши атаки, а в какой-то момент вообще жахнули по нам чем-то убойным. Пришлось срочно отступать.

Бессмысленная получилась вылазка.

Хотя, с другой стороны, мы смогли узнать примерную численность их войск. А ещё я не заметил больших обозов снабжения.

— Он ведёт их на убой, — сказал Сёма, когда мы возвращались к нашим. — Они ему нужны только для того, чтобы закидать нас мясом, чтобы было проще разобраться с нами.

— Думаешь, Мрак решил повторить тот же фокус, что и с мералаками?

— Почему нет? Уверен, что ему плевать что на одних, что на других. Мы — его главная цель. И он почему-то уверен, что его сил хватит, чтобы справиться с нами.

— Думаешь, он может знать о Пахане, и о том, что он тоже идёт на нас?

— Почему нет? — пожал плечами друг. — Мы же не знаем, что им показал кристалл. Не думаешь же ты, что только у нас с тобой были видения?

Я на это лишь неопределённо мотнул головой.

Мы вернулись, так ничего особенного и не добившись. Подумаешь, смогли убить несколько десятков орков, которые выбрались из-под защиты шаманов, за что и поплатились. Нам только и оставалось, что ждать.

Сиг заплатил дикой головной болью, но выдал нам расклад по местоположению и скорости прибывающих армий врагов.

По всему выходило, что битва должна состояться уже через день.

Продолжать крепить и так выстроенную оборону особого смысла не было, поэтому мы просто дали солдатам отдохнуть.

Зверолюди, которые могли бы добраться до нас раньше орков, от чего-то не спешили, словно дожидаясь подхода краснокожих. Как это работало, мы не понимали, но приняли, как данность, что сражаться придётся одновременно и с теми, и с другими.

— Они тут, — произнёс Кир то, что мог видеть каждый из стоящих на укреплениях. — И что-то их как-то слегка дохрена, нет?

— Дэн! —воскликнул вдруг Сёма, хватаясь за голову.

Я резко развернулся в его сторону, но тут мне самому по мозгам ударило так, что стало не до чего другого.

Весь мир словно исчез, сузившись до четырёх пульсирующих точек, одной из которых был я, а второй — Сёма.

Глава 32

От каждого из нас, в сторону остальных, вышло три луча. Они словно связали нас друг с другом. Возможно, мне стоило попробовать что-то сделать с этим, но на меня напал какой-то тупняк. А потом стало слишком поздно.

В меня хлынул поток образов и эмоций от каждого из них. И если от Сёмы тянуло мрачной решительностью и желанием разобраться с нашими врагами, то Мрак и Пахан буквально фонтанировали безумной жаждой крови. Сразу же захотелось вцепиться кому-нибудь в глотку.

Я попытался отсечь чужие эмоции, как делал это при убийстве других носителей, но у меня ничего не вышло. Выстраиваемые мной преграды смело. Они не продержались и пары секунд.

Чужие эмоции постепенно вытесняли моё «Я», пытаясь растворить в себе. Я держался из последних сил, не прекращая попыток защитить своё сознание. Однако сражаться сразу против трех потоков было слишком сложно. С одним бы я справился без проблем. Два — куда ни шло. Но три, это перебор.

Я почувствовал, как жажда крови, которая копилась внутри меня всё это время, внезапно вырвалась наружу. Стало чуть-чуть полегче, и я решил попробовать рискнуть.

В этот раз я поставил блок только на Пахана с Мраком. Уж очень сильно мне не понравилось ощущать всепоглощающую ненависть ко всем вокруг и желание убить всех окружающих. Со мной остались только эмоции Сёмы. Тоже ничего приятного, но, учитывая, что пару раз я уже залезал ему в голову, не смертельно.

С потоками, идущими от Мрака и Пахана, я справился, хоть и не сразу. Сколько мне для этого потребовалось времени, я не знаю. Могу лишь сказать, что я ещё раз выплеснул вновь накопившуюся жажду крови вовне.

Стоило мне разобраться с блокировкой, как по связывающему нас с Сёмой каналу, прошла волна чего-то дикого. По всему выходило, что он, в отличие от меня, не справлялся. Вообще удивительно, как он всё это время держался, умудрившись не погрузиться в пучину безумия.

Я потянулся к другу и словно оказался внутри его сознания. Пришлось повторить процедуру с блокированием, но в этот раз я справился намного быстрее. Вот только уже ближе к концу я осознал, что за это время наши энергетические тела слишком плотно переплелись, и обрубить связывающий нас канал уже не получится.

Ладно, с этим будем разбираться потом. Сейчас же пора возвращаться обратно в реальный мир.

Перед самым выходом из этого состояния, я успел увидеть, как канал, который возник между Паханом и Мраком, начал пульсировать. В то время, как обрубленные мной каналы скукоживались и словно ссыхались. А ещё меня на секунду затопило волной гнева, который принадлежал явно не мне.

Стоило мне открыть глаза, как я непроизвольно сжал зубы и тяжело выдохнул. Открывшаяся мне картина, мягко говоря, не радовала. Мы не раз обсуждали план на предстоящий бой, и даже несколько раз отработали манёвры, чтобы наши солдаты понимали, что, когда и как делать.

Вот только, я смотрел на то, что происходило сейчас на поле боя, и понимал, что что-то пошло не так. Вместо того, чтобы играть от обороны, методично отстреливая приближающихся врагов, наши бойцы, почему-то, пошли в рукопашную.

Про орков я даже говорить не хочу. Они просто отдались боевому безумию, бросаясь на своих врагов. Их жажда боя была так сильна, что даже потеряв оружие или получив тяжёлую рану, они не останавливались и пытались достать своего врага.

Но сильнее всего меня удивило то, что зверолюды атаковали не только нас, но и орков. Как зеленокожих, так и красных. Словно это было мало, время от времени они бросались друг на друга! Словно они не смогли справиться со своей звериной яростью, и принялись сводить счёты друг с другом прямо на поле боя.

Я оглянулся по сторонам, в поисках Мэла. Может он сможет объяснить мне происходящее? Странно, но его рядом не оказалось. Как и никого из остальных.

Сбоку сверкнуло, а спустя секунду раздался грохот. Быстрый взгляд в сторону вспышки, и я вижу, как группа одарённых, среди которых, каким-то непонятным мне образом, оказался Мэл, который должен был руководить сражением, отбивается от рычащих и брызжущих слюной орков. Причём не только красных, но и зелёных!

Очередная вспышка резанула по глазам. Но в этот раз я увидел её источник. Им оказался юный барон Гронкон, который зарядил по оркам мощной молнией. Она прожгла насквозь одного, оставив у него в груди дыру, и ударила в другого орка, стоящего позади него.

Всё бы ничего, но после такой атаки Гронкон пошатнулся и с трудом устоял на ногах. Слишком много силы он вкладывает в свои молнии. Так и истощение можно спокойно заработать.

Со стороны шаманов орков полетели какие-то воющие хрени. Вот только, не долетев до наших бойцов пары метров, они врезались в сверкнувший полупрозрачный щит и разлетелись безвредными осколками.

И ведь такая дичь творилась везде, куда ни посмотри!

Твою мать! А вдруг это как-то связано с тем безумием, что я выплеснул из себя? Но… не могло же это произойти только из-за меня? А если да, то могу ли я это как-то исправить?

Я прикрыл глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Мне понадобилось пять вздохов, чтобы сконцентрироваться и взглянуть на мир по-другому. Взгляд сразу зацепился за красноватую дымку, которая окутывала всё поле битвы. Больше всего её было около Пахана и Мрака. Чуть меньше рядом с нами.

Что радовало, так это то, что она постепенно рассеивалась. Попытки на неё как-то воздействовать принесли кое-какие успехи.

«Помогу», — раздался в голове голос Сёмы, который стоял в паре метрах от меня.

Меня начала заполнять чужая Сила. Чтобы удержать её, я даже развёл руки в стороны, словно это могло как-то помочь. Пара мгновений и я резко свёл из вместе, хлопнув ладонями. Разошедшаяся в стороны волна Силы частично сдула дымку, снеся её в сторону орков и зверолюдов.

Наши войска сбились с ритма, перестав бездумно бросаться на противников.

— Мэл, — закричал я, привлекая внимание приятеля. — Приходи в себя и командуй!

Я подхватил его менталом и притянул к нам.

— Ч-что это, кхкхх, было? — прокашлялся он, вытаращившись на меня.

— Сущность внутри нас решила сделать свой ход, — злобно оскалился я. — Еле справился. Вот только никаких гарантий, что подобное не повторится, дать не могу.

— И что делать?

— Оттягивай солдат, — произнёс я, глядя на двинувшиеся в нашу сторону высоченные фигуры. — Если получится — помоги. Но сильно не лезьте. — Сёма. Пора. Ты готов?

— Как и ты, — с какой-то злой радостью улыбнулся друг. — «Я это чувствую», — раздался в голове его голос.

«Тогда держись!», — ответил я ему точно так же и двинулся в сторону монстров, в которых превратились наши враги.

Словно дожидаясь этого момента, в небо ударили десятки столпов света. Я бросил взгляд по сторонам. Такая ерунда творилась и сзади и по бокам. Вот только они были достаточно далеко, чтобы понять, что это такое. Хотя, ближайший к нам столп появился примерно в том же месте, где находился тот странный купол, который мы так и не смогли пробить.

— Он пробует пробить барьер! — воскликнул Сёма, а до меня дошло, что я «услышал» его мысли за мгновение до того, как он их озвучил.

А ведь всё это сражение — что это, как не массовое жертвоприношение? Просто в качестве жреца выступают все те, кто убивает. А в качестве жертвенного ножа — мечи, копья, стрелы, магия, когти и даже зубы! И ведь мы, словно бараны, сами припёрлись сюда, да ещё и побольше народу притащили!

С другой стороны, а был ли у нас выбор? Теперь об этом поздно рассуждать. Надо что-то делать. И единственное, что мне приходит в голову — это уничтожить Мрака и Пахана, которые являются носителями осколков сущности из кристалла.

Такими же, как и мы с Сёмой…

Чем сильнее мы приближались к примерному центру поля, где кипела самая яростная схватка, тем больше силы в нас втягивалось. Это было очень похоже на ритуал, что проводили чистые, вытягивая Силу из своих жертв.

Вот только тут, в качестве «доноров», выступали не только одарённые, но и обычные разумные. И плевать, что с них шла лишь капля Силы. Количество, в данном случае, перерастало в качество.

Самое пугающее заключалось в том, что вся эта Сила не рассеивалась в никуда. Её словно притягивало четыре центра — МЫ. Я чувствовал, как тело, под воздействием такого количества энергии, меняется. Доспех начал жать, и мне пришлось сорвать его с себя усилием воли. Сёма, идущий рядом, на секунду окутался непроницаемой тьмой, а когда она спала, то я отметил, что он также избавился от своей брони.

Мы шли вперёд, а умирающие вокруг люди и нелюди подпитывали нас Силой. Энергия бурлила внутри меня и требовала выхода!

Ямахнул рукой, и сражающихся перед нами воинов разом снесло в сторону, освободив нам проход. Я не церемонился, поэтому их не просто снесло, а жестко переломало, одарив нас ещё каплей Силы. А ведь я только что убил не только орков и зверолюдов, но и людей.

Что я ощутил в этот момент? Небольшое удовлетворение, что на пути у меня больше никого нет. А ещё такое же небольшое разочарование, что среди них не оказалось никого, кто бы одарил нас бóльшим количеством Силы, чем обычные бойцы.

Шедший слева от меня Сёма поступил практически также. Вот только от его жертв остался лишь прах, который, спустя несколько секунд, сдуло порывом ветра.

Столь быстрая и жёсткая расправа впечатлила сражающихся настолько, что с них даже спало боевое безумие. Те, кто оказался поумнее, бросились бежать. Остальным не повезло. С каждой секундой, страх, на их лицах, менялся на ярость. И, спустя десяток ударов сердца, они уже снова сражались друг с другом.

Я отметил это краем сознания, сосредоточив всё свое внимание на огромных монстрах. От человека в Пахане уже почти ничего не осталось. К нам приближался огромный прямоходящий волк, от которого прямо пёрло животной силой.

Попавшие под её воздействие зверолюды начинали скулить и прижимались к земле. Орки скалили клыки, тискали свое оружие, но отступали с его пути. А вот люди реагировали по-разному. Кто-то бросался на него в самоубийственной атаке, кто-то бежал без оглядки, а некоторые вообще просто падали замертво.

Всех, кто по той или иной причине не успел убраться с его дороги, этот огромный волколак просто убивал. Один взмах когтистой лапы — минимум один труп. И плевать ему, кто это был, человек, орк или зверолюд.

В целом, он меня не особо впечатлил. Что-то подобное я подспудно и ожидал. Ещё там, в пещере, в нём были заметны звериные черты. Неудивительно, что под воздействием Силы он превратился в ЭТО.

А вот Мрак сумел удивить.

В самом начале этого побоища, он ещё напоминал орка. Пусть здорового, выше любого из виденных мной ранее почти на две головы, но орка. Вот только, чем ближе он подходил, тем более сильные метаморфозы с ним происходили.

Лицо вытянулось вперёд, превратившись в морду. Тело начало покрываться крупной чешуёй. Грудь закрыло крепкими на вид костяными пластинами. Пальцы удлинились, ногти превратились в острые когти. Тем удивительнее было видеть зажатый в его руке здоровенный клинок.

Вдоль хребта у Мрака «проклюнулись» шипы. А из-под лопаток начали расти… крылья! И в этот момент до меня дошло, что во что он пытался превратиться — в сраного дракона! Вот только что-то пошло не так, и он больше походил на что-то типа динозавра. Только с подобием крыльев.

А ещё, видимо, для того, чтобы удерживать равновесие, он отрастил себе хвост. Последний не стоило недооценивать. Я видел, как он взмахнул им пару раз, переломав попавших под удар орков.

Таких противников мы ещё не встречали. И, что-то мне подсказывает, что сражение будет тяжёлым. Я даже не уверен, что мы сможем пробить их в лоб. Похоже, придётся летать вокруг них, выискивая слабые места, и дожидаться, пока один из них не совершит ошибку. И вот тогда…

Мои размышления прервали потоки тьмы, устремившиеся в обоих монстров. Сёма не стал ждать, пока они на нас нападут. Он просто взял и атаковал первым, совсем не экономя силы. Ударил и бросил на меня взгляд, в котором можно было увидеть следы разгорающегося безумия.

Глава 33

Тьма, что за секунды превращала обычных орков и зверолюдов в кучки праха, в этот раз сработала в разы слабее.

Пахана начало разъедать, вот только страшные раны быстро регенерировали. Судя по наполненному болью рычанию, ощущения были не из приятных. Вот только все повреждения стремительно залечивались. Да о чём говорить, если даже глаз, который буквально испарило после попадания тьмой, уже начал восстанавливаться.

Мрак же вообще успел закрыться крылом. Не знаю, что это у него была за защита, но поток тьмы она сдержать смогла. Ровно настолько, чтобы Мрак успел уйти из-под удара. Правда от крыла остались лохмотья, которые не спешили регенерировать.

Несмотря на неудачу, атаку Сёмы нельзя назвать бесполезной. Она как минимум показала сильные и слабые стороны наших противников. Вот только и они теперь примерно представляют, что ожидать от Сёмы.

На эмоциональном плане, от них полыхнуло такой концентрированной ненавистью, что у меня самого скулы свело. Пахан пригнулся к земле, оскалился и прыгнул в нашу сторону.

Всё это он проделал с неожиданной скоростью. Я почему-то полагал, что чем больше масса, тем медленнее существо. Вот только с волколаком это почему-то не сработало.

Сёма швырнул прямо ему в морду здоровенный шар из тьмы, опередив меня на мгновение. Я же выставил перед нами щит и дёрнул нас в сторону, моментально перенеся метров на пять. Оркам, которые оказались у нас на пути, летально не повезло. Их расшвыряло, словно сломанные куклы.

Атака Сёмы не увенчалось ожидаемым успехом, так как Пахан успел прикрыться лапой. Шерсть, кожа и мясо с неё сползли в считанные мгновения, обнажив кости, которым тоже досталось. А потом этот волчара влетел в мой щит. К моему удивлению, он выдержал, пусть и разлетелся после последовавшего удара целой лапы.

Всё это время, я старался не упускать из вида Мрака. И, как оказалось, не зря. Он сделал несколько шагов в нашу сторону, каждый из которых сокращал расстояние между нами разом метра на полтора! После этого, на секунду замер, поднял перед собой меч и… дохнул в нашу сторону потоком пламени!

«Какого х…?», — только и успел подумать я, формируя очередной щит.

Поток огня врезался в выставленную защиту и разошёлся в стороны. Попавшие под него зверолюды, люди и орки вспыхнули, как спички! Досталось и Пахану, которому опалило бок.

Я скривился от запаха палёной шерсти, и отлевитировал нас ещё на несколько метров в сторону. Двигался я с таким расчётом, чтобы обезумевший Пахан, который сразу же развернулся в нашу сторону, увидел Мрака с пылающим мечом в руках.

Пылающим, мать его, мечом! Это как вообще возможно⁇ Чем он его полил, что металл, или из чего он там у него сделал, горел⁇

Я рисковал, сближаясь с этим прямоходящим ящером, но у меня был план. Я рассчитывал, что у пострадавшего от огня Пахана что-то щёлкнет в голове, когда он увидит огонь в «руках» Мрака.

Так и получилось.

В какой-то момент, волколак заметил полыхающий клинок, и двинувшегося в нашу сторону Ящера. А тут я ещё вдарил по нему менталом, вбивая в его голову простую мысль: «Огонь. Враг. Убить! Огонь. Враг. УБИТЬ!».

От глухого рыка Пахана, казалось, завибрировало всё тело. Шерсть у него на загривке вздыбилась, и он побежал на Мрака. А я, убедившись, что он переключился на этого недодракона, снова начал перемещать нас таким образом, чтобы развернуть Мрака спиной к Пахану.

«Бей Мрака, — отправил я мысленный посыл Сёме. — Постарайся его ослепить!».

Сёма тут же засыпал Ящера десятками игл тьмы. Мрак снова закрылся крылом, но Сёма принялся атаковать незащищённые ноги-лапы. Ящер увёл крыло вниз, защищая конечности, и тут Сёма накрыл его голову облаком из тьмы.

«Отлично!» — радостно «воскликнул» я.

Вот только радость моя, как оказалось, была преждевременной. Тьму разметало огнём, явив нашему взору морду Ящера, с которой сползали куски чешуи. На месте глаз у него «красовались» тёмные провалы. Да и в целом выглядел он неважно.

Словно этого было мало, сзади на него налетел Пахан и принялся рвать его острыми когтями уцелевшей лапы. Он успел вырвать из спины Мрака несколько кусков мяса, прежде чем пришедший в себя ящер развернулся и ударил его пылающим мечом, перерубив выставленную в защитном блоке лапу.

А дальше началась битва гигантов!

Пахан взвыл от боли и вцепился в руку Мрака, удерживающую меч. Чешую он не прокусил, но кость сломал. Как иначе объяснить то, что кисть ящера безвольно повисла, а потухший меч упал на залитую кровью землю? Вот только ослепший Мрак не собирался сдаваться и принялся наносить удары свободной лапой и даже крыльями. Учитывая, что на конце у последних были расположены острые шипы, это было не лишено смысла.

«Ждем и добиваем», — сосредоточено произнёс я, а в следующую секунду отлетел на несколько метров, в последний момент успев защититься от неожиданной атаки.

— Сёма, млять! ТЫ чё творишь⁇ — закричал я, глядя на перекошенное лицо друга.

Вместо ответа он начал обсыпать меня иглами и шарами, выставив в мою сторону руки.

Моя защита выдержала шестнадцать попаданий, после чего рассыпалась на части, а мне пришлось ставить новую. Я потянулся к другу по ментальному каналу и невольно поморщился.

«Спящая» до этого часть личности кристалла, похоже, решила воспользоваться моментом и перехватить контроль над моим другом. Я чувствовал, как он сопротивляется, но постепенно сдаёт позиции. То-то я удивился, что его атаки оказались на удивление слабыми, по сравнению с теми, которые он обрушивал на Мрака с Паханом.

Придётся ему помочь. Сам он не справится. Благо, опыт «сражения» с пытающимися захватить твое сознание и тело сущностями у меня есть. Из минусов — жуткий дефицит времени. Мы всё же находимся не в спокойной обстановке, а посреди сражения. И каждую секунду рискуем заполучить ранение.

Мне понадобилось не больше минуты, чтобы «забить» сущность поглубже. Не уничтожить её, нет. Этим можно будет заняться попозже. Если это вообще возможно, в чём я сомневаюсь. Но вот помочь Сёме вернуть контроль над своим сознанием и телом у меня получилось.

— Тварь! — со злостью выдохнул Сёма. Вот только его гнев был направлен уже не на меня. — Прости, Дэн! Я пытался сопротивляться, но… не справился. Чем больше Силы мы впитываем, тем сильнее становится эта хрень внутри меня. Проклятье!

— Забей, — ответил я, оглядевшись вокруг. — Потом будем с этим разбираться. Сейчас нам надо заканчивать с ними, — я кивнул в сторону монстров, которые и не думали прекращать сражение.

По всему выходило, что Пахан выигрывает. Главные образом, за счёт своей регенерации.

— Подходим поближе, выбираем момент и атакуем Пахана, — поделился я с другом планом. — После того, как убьём его, добиваем второго.

— Понял, — кивнул Сёма. — Я готов!

Мы пешком двинулись к сражающимся гигантам. Они уже успели немного выдохнуться и их движения замедлились. Мрак всё больше защищался, практически не атакуя. А вот Пахан… он тоже выглядел неважно. Более того, дикая регенерация, благодаря которой у него заново наросли на руке мясо и кожа, словно слегка сдала.

Из многочисленных ран текла кровь. Сами раны хоть и срастались, но как-то медленно. Перерубленная рука, которую Мрак ему окончательно оторвал, пока я разбирался с «психологическими» проблемами Сёмы, так и вовсе не спешила отрастать.

Вдобавок, от волколака больше не тянуло слепой яростью. Скорее это была глухая ненависть ко всем окружающим.

— Давай! — крикнул я другу, нанося ментальный удар Пахану.

Сёма неплохо вложился в удар. Он выпустил целое копьё, состоящее из концентрированной тьмы. Я окутал его своей Силой, ещё больше сжимая тьму. Если уж это не сработает, тогда я даже не знаю, что ещё делать…

Наш «снаряд» устремился к замершему на пару секунд Пахану. По мозгам я вдарил ему будь здоров! Вот только я не учёл, что это больше не Пахан. Точнее, не совсем и не только он. Сущность, которая, похоже, уже взяла над ним контроль, оказалась более стойкой к менталу.

Волколак, дёрнулся в сторону. Медленно, словно преодолевая сильное сопротивление. Вот только этого хватило, чтобы наша «сосулька», вместо того, чтобы пробить ему сердце и уничтожить все внутренности, попала в плечо.

Пахан отшатнулся назад, моментально найдя нас налитыми кровью глазами. Глазами, из которых медленно утекала жизнь. Глазами, в которых не было ничего человеческого. Лишь желание вцепиться в глотку и забрать своих убийц с собой.

— Добиваем! — крикнул я Сёме, устремляясь к волколаку, вооружённому одной лишь пастью.

Лап у него больше не было, так как наша атака попала ему в здоровую конечность, испарив плечевой сустав.

— Помаши ручкой, псина! — со злой радостью прокричал я. — Сейчас вылетит птичка!

Я подхватил шар из тьмы, который Сёма уже успел создать и максимально сжать, и швырнул в Пахана.

Вот только Мрак оказался быстрее.

Куда только делась его усталость? Он неожиданно резво вонзил единственную функционирующую руку в уже пробитую грудь волколака и вырвал из неё истекающее чёрной кровью сердце.

Мое зрение на секунду мигнуло, позволив мне увидеть окружающую орган ауру Силы. А в следующую секунду, Ящер засунул сердце Пахана себе в пасть.

Усилием воли, я перенаправил предназначенный Пахану шар в Мрака и дернул нас в сторону чешуйчатого. По каналу, который связывал нас с Сёмой, я ощущал его недовольство сложившейся ситуацией. Да я и сам был раздосадован. Дико обидно, когда кто-то утаскивает победу прямо из-под твоего носа.

Справедливости ради, стоит отметить, что мы и сами хотели поступить точно так же. Так что есть некая доля лицемерия в нашем негодовании.

Шар тьмы врезался Мраку прямо в грудь, разъев костяные пластины и оголив мясо. Он взревел от боли, а я рванул к его пасти, схватил менталом сердце, которое он не успел проглотить, и дёрнул на себя.

Клац.

Мрак сомкнул челюсти, успев откусить здоровенный кусок. Он потянулся следом за ускользающей добычей, не обращая внимания ни на что вокруг.

Сёма воспользовался моментом и продолжил обстрел, выцеливая места на теле Ящера, на которых уже отсутствовала чешуя. Мрак ревел от боли, но продолжал нестись за источником Силы.

Я же не просто тянул сердце к себе, что оказалось на удивление сложно, словно оно этому как-то сопротивлялось. Нет, я вытягивал из него Силу, выставив фильтр, отсекая ту часть сущности, которая, я это чувствовал, находилась в этом истекающим кровью куске мяса.

Вот только этот процесс требовал от меня высокой степени концентрации. Поэтому, когда Мрак взмахнул изодранным крылом, я уже не успел среагировать.

Зато успел Сёма.

Он сформировал защиту, но вложил в неё слишком мало энергии.

Удар крыла преодолел препятствие, но практически полностью исчерпал вложенный в него запас силы. Хотя мне, сосредоточенному на процессе вытягивания, очистке и поглощении содержащейся в сердце Пахана энергии, хватило и того, что осталось.

Меня никогда в жизни не сбивала машина, но что-то мне подсказывает, что ощущения должны быть схожими. Воздух покинул лёгкие, я полетел куда-то в… в общем, куда-то. А ещё я всё также пытался вытянуть хоть ещё каплю Силы. Не для того, чтобы стать сильнее самому и усилить Сёму. Хотя, не буду врать, это было одной из моих целей. Но главное, я пытался сделать всё, чтобы этой самой Силы досталось меньше Мраку.

Приземление вышло жёстким. Прежде чем меня впечатало в землю, я пролетел через группу сражающихся орков и людей к их несчастью. Я это столкновение пережил, а вот они — не все.

Руку в плече прострелило болью, в спине что-то хрустнуло, воздух, который я успел втянуть во время полёта, снова выбило из уже отбитых лёгких.

Морщась от острой боли в спине, я приподнялся на здоровой руке. Как раз успел застать момент, когда зубы Ящера сомкнулись на остатках сердца. Остатках, потому что Сёма, видимо уловившей через нашу с ним связь моё нежелание «дарить» Мраку даже крохи Силы, успел ударить по нему облаком из тьмы.

Кусок сердца испарило, и часть Силы развеяло в пространстве.

То, что я не зря совершил этот безумный поступок, было довольно очевидно. Открытые раны на теле Мрака начали зарастать, покрываясь свежей чешуёй. То же самое касалось и его глаз — внутри глазниц у него что-то бурлило, словно там формировались новые зенки.

Я попытался встать, но тут же скривился от боли. Похоже, что я недооценил серьёзность травмы спины. Попытка принять вертикальное положение, стоила мне просто адской мУки. Боль в плече совершенно терялась на её фоне.

Мне бы отлежаться и подождать, пока поглощённая Сила сделает свое дело и приведёт меня в порядок. Вот только было видно, что Сёма не справляется в одиночку. Да, его атаки наносили существенный урон. Особенно, если у него получалось попасть в только-только начавшие заживать раны. Вот только моему другу не хватало мобильности.

Пока Мрак атаковал только на слух и запах, у Сёмы получалось уворачиваться. Но стоит восстановиться глазам, и тогда всё изменится. Я поднял себя в воздух телекинезом, и потянул в их сторону. В следующую секунду мне пришлось сначала сдавить, а потом отбросить в сторону перемолотое тело орка, который решил, что это удачный момент, чтобы наделать во мне лишних отверстий своим тесаком.

Только сейчас я обратил внимание на то, что меня окружили со всех сторон и намеревались на меня напасть. Я не стал никого специально убивать. Просто отшвырнул этих придурков с дороги и полетел на помощь Сёме.

Как бы я не торопился, но глаза Мрака восстановились быстрее. Он тут же нашёл Сёму, взревел и выпустил из себя поток пламени, который обрушился на сотканный из тьмы щит.

По нашей связи я чувствовал, что Силы приятеля тают. Слишком сильно мы потратились на этот бой. Не помогло даже то, что мы восстанавливали энергию, за счёт поглощения убитых разумных.

Я опоздал буквально на секунду. Огонь всё-таки пробил защиту из тьмы и накрыл Сёму. Всего секунда, после которой я выдернул друга из-под потока пламени и накрыл нас новым щитом. Вот только Сёме этого хватило, чтобы получить сильнейшие ожоги. Кожу местами прожгло до мяса. Тем удивительнее было видеть на обгоревшем лице, совершенно не пострадавшие глаза.

«Я пуст», — мысленно произнёс Сёма.

Я начал переливать ему часть поглощённой с Пахана Силы. Не сказать, что его раны мгновенно затянулись, но, по крайней мере, кровить перестали. Не переставая поддерживать защиту и накачивать Сёму энергией, я посмотрел на Мрака.

Тот, похоже, выдохся, так как поток пламени сошёл на нет. Это хорошо. А вот то, что он направился в нашу сторону — это плохо.

Я судорожно перебирал варианты, как мне победить его в одиночку. Вот только ничего путного в голову не приходило. Сжать его изо всех сил? Сомневаюсь, что у меня получится. Закидать его острыми штуками? Не факт, что они пробьют его чешую. Вдарить по мозгам? Это может сработать, но лишь как временная мера. В любом случае, пока это единственный возможный вариант.

Ему оставалось пройти не так много, когда я наконец нанёс свой удар. Вложился я по полной. Может повезёт и у меня получится зажарить его мозги? Ну а что, энергии полно, если ничего не выйдет, то «побегаю» вокруг него, может что и придумаю.

Ящер замер.

Пару секунд ничего не происходило, а потом в него прилетела молния, толщиной в руку. Только-только отросшую чешую снова испарило. Вот только и молния исчезла, исчерпав свой заряд.

Следом на Мрака обрушился дождь из арбалетных болтов. Большая часть отскочила от природной брони, но часть попала в свежую рану. А дальше они закружились на манер кольцевой пилы.

По ушам ударило отвратительным звуком, когда металл начал скрести о кости. Несколько секунд, и болты просто сточило, оставив на оказавшемся под слоем мяса костяном панцире глубокие царапины.

Я оглянулся назад и увидел толпу одарённых, выстроившихся в атакующем порядке. Взгляд зацепился за оседающего на землю Эвана, за уже лежащего там Гронкона. Я увидел Мэла, который оценивал результаты атаки, и стоящую недалеко от него Иссию, позади которой выстроилось несколько десятков слабых одарённых, которые накачивали её Силой. Потом я увидел Лину, которая кусала губы, глядя на обгоревшего Сёму.

Со стороны Мрака раздался еле слышный рык, и я тут же перевёл взгляд обратно на него. Он начал шевелиться и приходить в себя. Я снова атаковал менталом, но в этот раз удар вышел слабее. Я ощутил сильное сопротивление.

Над головой пронёсся порыв ветра, а на защите осело несколько… семян? Что за ерунда? Иссия! Больше некому. Только какой смысл? Они что, решили вырастить на нем помидоры?

Оказалось, что смысл был. Семена облепили Мрака со всех сторон. Стоило им попасть в раны, как они начали прорастать. Выглядело это растение, словно огромный шип, из которого росли другие шипы, из которых, в свою очередь, росли другие. И так ещё несколько раз.

«А ведь они точно также растут и внутри! — дошло до меня. — Да ну нахер!».

Усилием воли я смёл осевшие на защите семена подальше в сторону.

— Дэн, мы всё! — раздался крик Мэла.

«На один удар хватит», — голос Сёмы даже по мысленной связи звучал хрипло.

Я ещё даже не дослушал его до конца, а уже летел в сторону Ящера.

Ещё в полёте Сёма начал формировать кляксу. К тому моменту, как мы подлетели к ране на груди Мрака, он как раз закончил. А дальше я сжал тьму своей Силой и ударил прямо в «подпиленную» костевую пластину.

Кость потрескалась, начала крошиться, но процесс шёл недостаточно быстро. Я оторвал взгляд от рассыпающейся костевой пластины и упёрся в осмысленный взгляд Ящера. Изнутри пришло ощущение, что третья атака менталом на него уже не подействует.

Мрак моргнул и начал двигаться. Было очевидно, что он постарается воспользоваться тем, что мы оказались к нему так близко, и разорвать нас своими когтями.

Вот только я не собирался ждать, пока он материализует свои желания. Вместо этого я ударил рукой ему в грудь, предварительно сформировав вокруг неё кокон из Силы.

Кость не выдержала и разлетелась мелкими осколками.

В следующую секунду я сдавил менталом его сердце. Мне понадобилось мгновение, чтобы превратить его в кашу.

Мрак дёрнулся, его глаза закатились, и он начал заваливаться прямо на нас. Пришлось рывком уходить в сторону, прихватив с собой Сёму.

Нас захлестнуло таким потоком Силы, что возведённая мной в сознании плотина начала рушиться. Пришло чёткое осознание, что в этот раз я уже не справлюсь. На слишком жирный кусок мы замахнулись.

Как бы я не старался заблокировать сознание сущности, я чувствовал, как она проникает в нас с Сёмой, потихоньку вытесняя уже наше сознание. Стоит этому произойти, и мы, считай, проиграли. Всё будет напрасно. Все эти жертвы. У этого мира появится Бог во плоти, который перебьёт всех живых и вырвется на волю.

«Дэн, — „голос“ Сёмы был на удивление спокойным. Такой бывает у человека, который принял трудное решение. ПрИнял его и принЯл. — Мы должны это сделать. Иначе никак».

Я хотел было спросить его, что он имеет в виду, но не успел. Наши сознания уже слились настолько, что мы понимали друг друга без слов.

— Ты прав, друг, — произнёс я, сжав кулаки.

«Позаботься о наших девчонках!», — отправил я мысленный посыл Мэлу. Я даже не сомневался, что он до него дойдёт. Силу я не экономил, так как всё уже было, считай, закончено.

Почти всё. Осталась сущая малость. Не дать Кристу, а именно так именовала себя почти собравшая все части, своей раздробленной личности сущность из кристалла, обрести тело. Не зря его заточили здесь сотни лет назад, поместив в тот кристалл, ох не зря.

Этот кусок мира был отрезан от всего остального, и являлся, по сути, тюрьмой для одного заключённого. И сейчас, впервые с момента своего заточения, Крист был в полушаге от того, чтобы вырваться наружу.

— Готов?

«Готов», — произнёс Сёма и улыбнулся обгоревшими губами, которые тут же начали кровить.

Я чувствовал торжество Криста. Ощущал, что до момента потери своего «Я» у нас остались считанные секунды.

— Ты стал мне больше, чем другом, Сём. Ты стал мне братом! Прощай!

Вокруг нас возникла сфера, состоящая из концентрированной тьмы. Сёма вложил в неё всё до капли. Что ж, дело за мной.

Я обхватил тьму Силой, грустно улыбнулся и резко сжал сферу.

Эпилог

Сражение сразу пошло не по плану. А всё дело в том, что всех захлестнуло какой-то дикой жаждой крови. Мэл сам еле сдержался, когда его накрыло первый раз. Он со всё возрастающим ужасом смотрел на то, как воины со всех сторон бросились в атаку на своих противников.

Вторая волна оказалась сильнее. В голове билась всего одна мысль «Убить! Убить как можно больше!». И Мэл убивал. Несмотря на то, что он обладал защитным даром, но кто сказал, что защиту нельзя использовать в качестве оружия?

Орки сильно удивлялись, когда врезались в невидимые обычным взглядом препятствия. А ведь некоторые из своих щитов Мэл делал в виде острых полос. Было даже забавно наблюдать за тем, как враги, стремясь как можно быстрее добраться до человека, наносили сами себе страшные раны. А дальше Мэлу оставалось просто поставить точку и добить раненного противника.

В себя он пришёл резко. Вот только по инерции продолжал сражаться ещё некоторое время. От нападающих орков они отбились, после чего отступили на изначальные позиции. От всего войска, в живых осталось меньше половины. У орков и зверолюдов дела обстояли и того хуже.

Команды сыпались одна за другой. Пришедшие в себя командиры пытались навести порядок и вернуть напуганных солдат в строй. Получалось не очень, но получалось.

А потом началась битва титанов!

Мэл всегда внимательно слушал то, что ему рассказывали Дэн с Сёмой. И про то, что Пахан с Мраком превратились в монстров, он был в курсе. Вот только то, что он видел перед собой, в разы превосходило его ожидания. Как и, главное, чем убивать такие махины, он не знал.

Зато знали Сёма с Дэном.

Они каким-то образом умудрились стравить монстров, после чего началась какая-то непонятная хренотень. Зачем они сражались за сердце Пахана, Мэл так и не понял. Но то, что после поглощения этого куска мяса Раны на теле Мрака начали заживать, отметил.

Пока ребята сражались, Мэл сумел вернуть большую часть одарённых, выставить их на позиции и принялся ждать удачного момента. Который вскоре наступил. Сёму сильно обожгло, но он остался жив, поэтому Лина, рано или поздно, поставит его на ноги. Дэн что-то сделал, после чего огромный ящер замер. Мэл тут же отдал команду атаковать.

Им удалось внести свой вклад в процесс убийства Мрака. Правда юный барон и Эван словили сильное истощение, но это мелочи, по сравнению с тем, что им всё же удалось завалить последнего, самого опасного врага, после смерти которого, что орки обеих мастей, что зверолюды обратились в бегство.

Все вокруг радовались и поздравляли друг друга с победой. Мэл тоже позволил себе слегка расслабиться и довольно улыбнуться. Да бой оказался тяжёлый и погибло много солдат и даже одарённых. Но они живы, и они победили. А оплакать погибших можно будет и попозже.

Радость от победы смыло в один момент.

Сперва в голове у Мэла раздался голос Дэна, который просил его позаботиться об Иссии и Лине. Следом тела Дэна и Сёмы оказались заключены в сферу из тьмы. Это явно была работа Сёмы. Вот только от кого они собрались защищаться?

Мэл бросил быстрый взгляд по сторонам, в поисках новой опасности, но всё было относительно чисто. Он снова уставился на сферу, размышляя о причинах столь странного поведения друзей.

В следующее мгновение Мэл непроизвольно дёрнулся вперёд, но тут же остановился. Сфера из тьмы резко сжалась до размера футбольного мяча. Рядом раздались вскрики, полные непонимания и ужаса. Какой бы сильной ни была защита ребят, такое они пережить бы точно не смогли. А это может означать только одно — Дэн с Сёмой мертвы!

Сразу стало понятна просьба Дэна. А ещё, что они убили сами себя. Вот только зачем⁇

Сфера начала вибрировать, словно что-то пыталось выбраться из неё наружу. Скорость и сила вибрации всё возрастала, пока сфера не выдержала, и её верхушка просто не испарилась.

В небо ударил луч силы. Он был бело-голубого цвета и чем-то отдалённо напоминал десятки лучей, что были видны, куда ни брось взгляд. В какой-то момент бело-голубой луч столкнулся с невидимым до этого барьером.

Раздался грохот, словно от сильно взрыва.

Было видно, как окружающий этот мир барьер начал рушиться. Лучи начали гаснуть один за другим, пока не остался однин единственный. Тот самый, что вылетел из сферы.

Со всех сторон начал раздаваться грохот. Горы, которые находились в нескольких километрах отсюда, тряслись. Где-то появился густой дым, после чего в небо ударил поток лавы. Что-то непонятное творилось с видневшейся вдалеке рекой. Складывалось ощущение, что она резко начала расширяться, стремительно затапливая берег.

За всеми этими событиями Мэл чуть не пропустил, как из сферы, вслед за бело-голубым потоком энергии, в небо ударил второй — фиолетово-чёрный. Он пошёл сквозь бело-голубой, принявшись его испарять или развеивать.

Чёрно-фиолетовый луч рвался вверх, словно стремясь уничтожить своего конкурента. Правда и сам он становился бледнее и тоньше. Возможно, у него бы получилось довести дело до конца, но тут барьер не выдержал и исчез окончательно.

Остатки бело-голубого потока исчезли в возникшем из ниоткуда портале, который пропал спустя пару мгновений. Чёрно-фиолетовый не успел буквально на пару секунд. Он полетел дальше вверх, но перед ним тоже открылся портал, и он бесследно исчез.

— Осторожно! Ааааа! — закричали за спиной.

Мэл резко обернулся и увидел, как по земле в их сторону бежит волна трещин.

— Что это⁇ — раздался удивлённый и слегка напуганный голос Бассия.

Мэл снова развернулся и увидел, как в нескольких шагах от них, пространство словно искривлялось. Очень сильно напоминает те штуки в небе, в которых исчезли разноцветные лучи.

— Портал, — ответил Мэл.

— Портал? Но… куда он ведёт?

— Плевать куда. В него, бегом! — закричал Мэл, так как земля позади них начала проваливаться куда-то вниз.

У них оставалось не больше пары десятков секунд. При этом все пути отступа были перекрыты. Единственным путём отхода оставался портал, который вёл непонятно куда.

— Хватайте всё, что есть и бегите!

Мэл сформировал щит и подтолкнул им остальных в спину. Никто не спешил заходить в портал первым.

— Ну же! НУ! — Мэл перестал сдерживаться и силой втолкнул всех в портал, попутно сгребая туда всё, что лежало на земле.

Он запрыгнул следом за остальными и не видел, как на том месте, где они только что стояли, возникла яма диаметром под сотню метров. Дна же было не видно, несмотря на то, что в небе вовсю светило местное солнце.

* * *

Посреди поля задрожал воздух, словно в очень жаркий день. Несколько секунд ничего не происходило, после чего из портала, а это был именно он, начали вылетать люди, словно кто-то с другой стороны сильно их толкнул. Последним из него вышел хмурый мужчина, в адрес которого, от некоторых из людей, посыпались обвинения и оскорбления.

Вот только все моментально замолчали, когда портал пропал, воздух перестал дрожать, и оказалось, что эти люди тут не одни. Полтора десятка всадников уже обнажили свое оружие и направили его в сторону непонятно откуда взявшихся «пришельцев». На груди у каждого из этих воинов, в районе сердца, красовалось изображение какого-то оскалившегося зверя, отдалённо напоминающего барсука.

— Спокойно, — произнёс вышедший последним из портала мужик, демонстрируя безоружные руки.

Он оглянулся назад, на своих людей, которые оказались в том мире с ними, и за которых он нёс ответственность. Взгляд мужчины задержался на двух красивых девушках, которые выглядели несколько подавленно. Следы растерянности, которые можно было прочитать на его лице ещё пару секунд назад, бесследно исчезли, сменившись решительностью. Он сделает всё, что от него потребуется, чтобы не спровоцировать ненужный сейчас конфликт. Тем более, что у него на руках две беременяшки о которых он обещал позаботиться.

Мужчина снова посмотрел на вооружённых всадников. Но это уже словно был другой человек. Уверенный и знающий себе цену. Лидер, который знает, чего он хочет, и как этого достичь.

— Мы вам не враги. Вы меня понимаете? — произнёс он спокойным голосом, внимательно отслеживая каждое движение всадников.

* * *

Крист был доволен! Давно он не испытывал эту эмоцию. Всё, наконец, получилось, как он и задумывал. Он сильно рисковал, когда его сознание, заточенное в кристаллической тюрьме сотни лет назад, разбили вместе с самим кристаллом.

Вот только дальше всё пошло, как надо. Носители частей его личности убивали друг друга, постепенно возвращая ему целостность.

Момент, когда два оставшихся носителя добили третьего, вызвал лёгкое сожаление. Уж слишком интересный у него был дар. Способность принимать любую форму! Очень, очень редкий дар. Ну, да, это мелочи, по сравнению с тем, что сейчас он обретёт тело!

Крист уже чувствовал, как его личность становится практически целой! Отдельные части не удалось сохранить, и они развеялись в энергетическом поле этой тюрьмы. Плевать, хватит и этого!

Он уже почти определился с окончательным выбором тела, когда эти жалкие людишки просто взяли и убили себя!

Неприятно. Но не смертельно. Вот только как они посмели испортить всё, когда цель была так близка⁇

У Криста оставалась единственная возможность вырваться отсюда — проломить барьер, который уже и так был порядком истощен. Не зря он сотни лет назад внедрил в того внешника часть своей личности. Он оказался дико живучим и достаточно осторожным, чтобы не просто выжить, но и создать и сделать великим целый орден, члены которого сейчас умирали, пробивая Кристу дорогу вовне.

Он устремился к барьеру и принялся атаковать его накопленной мощью. За это приходилось расплачиваться уменьшением своей Силы. Вот только Силу можно будет вернуть и приумножить. Главное вырваться отсюда!

Когда оставалось совсем чуть-чуть, на Криста напали! Эти внешники умудрились каким-то образом выжить и сейчас занимались тем, что уничтожали его личность!

Между защитой и пробитием барьера, Крист выбрал второе и не прогадал. Стоило барьеру пасть, как Крист залетел в первый открывшийся портал. Можно было бы попробовать выбрать мир получше, вот только назойливые преследователи продолжали его атаковать, несмотря на то, что тем самым уничтожали и себя.

Портал схлопнулся за спиной и теперь можно уже было не бояться преследователей. Крист пребывающий в энергетической форме, «ощупал» окружающее пространство на предмет подходящих носителей. Вот только предвкушение сменилось самым настоящим ужасом.

В это мире не было магии!

* * *

Когда сфера сжалась, мы погибли. Или, точнее будет сказать, погибло моё тело. Наши тела. Или моё? Сложно сказать. Наши сознания сплелись столь плотно, что мы словно стали одним целым. Может это и позволило нам «выжить».

Я/Мы ощутил Криста, который вырвался наружу. Но… как такое возможно⁇ Мы же должны были его уничтожить! Неужели всё оказалось направсно?

Ну уж нет. Я доведу дело до конца.

Мы устремились вслед за ним и принялись рвать его на части. Ощущение, словно кислоту ладонями вычерпываю. Вот только, с каждым таким «черпком» я теряю не плоть, а частицу своей личности.

На секунду кольнул страх смерти, но тут же пропал. Плевать на смерть, главное уничтожить Криста, чтобы он не смог навредить… А, собственно, кому? Не помню. Но точно знаю, что я делаю это всё не ради себя, а ради…

Надо его уничтожить. Он зло. Другой «Я» этого очень сильно хотел. Да, вперёд! Осталось совсем немного. Мне должно хватить сил!

Моя цель внезапно куда-то исчезла. Я ускорился, думая, что он просто слегка меня опередил, но тут передо мной возникло странное искривление пространства, в которое я и залетел.

Надо его… Надо… что?

Я должен…

Как больно! Что со мной? Кто я?

— Это мальчик! — раздался незнакомый женский голос. — Ой!

— В чём дело? Что с ним? — тут же послышался другой голос, от которого стало спокойно и тепло.

— Не волнуйтесь, госпожа, с ним всё в порядке! Просто его глаза…

— Что с ними?

— Они… они разных цветов. Один фиолетовый, а второй… чёрный!

Голоса продолжали что-то говорить, но я уже не слышал.

Как же тяжело держать глаза открытыми. Я так устал. Надо немного отдохнуть. Мы заслужили, да Сёма?

Я заслужил…

Николай Воронков Везунчик

"Везёт как утопленнику"

Русская поговорка

Кряхтя как старый дед, я опустился на старый раздолбанный диван, который был единственным предметом мебели в моей временной квартире. Неужели этот дурацкий день закончился? Всю неделю дела накатывали как моросящий дождь — такие же мелкие, раздражающие, но от которых никуда не деться. Срочно надо было сдавать хвосты перед сессией, проблемы на работе, да и так по мелочам. Вчера до глубокой ночи готовился к сопромату, сегодня с грехом пополам сдал на четвёрку, но вместо заслуженного отдыха последовал звонок от бухгалтерши из небольшой конторы, где я подрабатывал сисадмином. Со слезами в голосе, на грани истерики, она "обрадовала" меня сообщением, что базы полетели, отчет на грани срыва, и пр. и пр. Пришлось тащиться туда. Пока разобрался что к чему, пока восстановил из вчерашнего бэкапа, пока проверили, пока завели срочные данные, пока… Короче, время уже близится к полуночи, а я только добрался домой. Единственная радость, что пивка я всё-таки приготовил заранее, так что не придётся бегать искать.

Хлебнув пивка из банки, расслабленно откинулся на спинку дивана и стал бездумно таращиться в телик, в котором очередные дебилы в очередном ток-шоу старательно орали друг на друга, отрабатывая зарплату. Ведь видно же, даже такому как я, что мужики спокойно стоят, спокойно слушают друг друга, и вдруг словно кто-то щёлкает выключателем, и вроде как адекватный дядька начинает орать, ни на кого не глядя и никого не слушая. Суфлёры у них там, что ли, стоят, и они читают заранее написанный текст? Через десять минут этого ора мне это всё надоело, и я решил поглядеть что-нибудь повеселее. Боевичок там или не слишком сопливую комедию. Правда, телик у меня старый, и, чтобы переключить каналы, нужно вставать и крутить грубую ручку. Вставать было лень, но тут дядьки в телике опять начали орать друг на друга, и я, выматерившись про себя, всё-таки встал. Ничего, пять шагов до телика, двадцать до кухни, прихвачу пакетик со стружкой кальмара, ещё баночку пивка, и мне хватит. И так глаза слипаются, так что не до пьянок-гулянок. Так, слегка расслабиться и баиньки.

До телика я дошёл и даже протянул руку к переключателю каналов, как вдруг за спиной послушалось странное не то шипенье, не то тихое потрескивание. Заторможено повернулся, и, честно говоря, охренел — из резетки на противоположной стене комнаты словно выдувался непонятный шар золотистого цвета. Красивый такой, переливающийся, и постоянно увеличивающийся в размерах. Электричество его, что ли, накачивает? Разросшись чуть ли не до размеров баскетбольного мяча, шар отлепился от розетки, выплыл на середину комнаты и замер, словно оглядываясь. Красивое зрелище, но я замер, боясь пошевелиться. Если это чудо — что-то вроде шаровой молнии, то встречаться с ней близко мне совершенно не хочется. Словно услышав мои мысли и решив навредничать, шар неспешно двинулся в мою сторону. Твою ж… Я готов был уже рвануть рыбкой в окно, но телик стоял в углу, да ещё и шар стал стремительно увеличиваться в размерах, перекрывая дорогу к спасению. Пришлось пятиться спиной к бубнящему телику, но дальше угла, как говорится, не убежишь. Несколько мгновений, и эта сверкающая зараза, разросшаяся, казалось, до потолка, накрыла меня. Я уже несколько раз попадал по удар током, но сейчас всё было совершенно иначе — дикая боль по всему телу, когда каждая мышца готова порваться, но было что-то ещё, откровенно чужеродное. Это уже потом, когда я пытался разобраться в произошедшем, у меня появилось такое ощущение, а в тот момент я хотел только умереть и очень быстро.

И где я?

Приходил в себя я очень-очень долго. Голова раскалывалась как с глубочайшего похмелья, да и тело ломало так, словно меня несколько раз переехало асфальтовым катком.

С трудом открыв глаза, долго пялился на голубое небо надо мной. Такое синее-синее небо с небольшими белыми облачками. И как это может быть? Даже если меня взрывом или ещё чем выбросило на улицу, то почему я вижу дневное небо? Я ведь точно помню, что этот долбанный шар соизволил посетить меня примерно в полночь. Я что, валяюсь на улице уже несколько часов, и ни полиция, ни скорая так и не приехали поинтересоваться что происходит? Ну, можно предположить и такое, но это если их сильно не любить. И почему в поле зрения нет ни одного здания? Район, конечно, старый, хрущёвки пятиэтажки, но хотя бы одно здание я бы заметил. Осторожно повёл взглядом по сторонам, но понял только то, что я в какой-то яме с метр глубиной. Строители, что ли, не зарыли после себя? Так вроде никакого ремонта у нас возле дома я не заметил.

Чуть повернул голову и тут же невольно застонал от дикой боли в затылке. Да что же такое творится?! С трудом сел, осторожно коснулся рукой затылка и замер, ощутив что-то мокрое. После этого ещё с минуту пялился на собственную ладонь, перемазанную кровью. И когда я успел разбить ещё и голову? Вроде вокруг сплошная земля, никакого асфальта. Осторожно повернулся и снова замер, наткнувшись взглядом на человеческий череп, скалящийся мне в лицо. Немного придя в себя от неожиданности, более внимательно оглядел кости, валяющиеся рядом со мной. Если я правильно понял, рядом со мной расположился скелет какого-то человекообразного, почти полностью присыпанный землёй. На виду оставались лишь часть грудной клетки, череп и правая рука, протянутая в мою сторону. Всё остальное лишь угадывалось под чуть выпуклыми контурами земли. От чего он умер — неизвестно, но вряд ли свой смертью. Во всяком случае, череп был деформирован от привычных мне пропорций. Будь это человек, я бы решил, что ему прилетело чем-то очень тяжёлым, смявшим голову как консервную банку. Это если он был человеком.

С трудом сфокусировал взгляд на руке скелета и невольно выругался — рука лежала ладонью вниз, а на запястье оказался массивный металлический браслет с непонятными завитушками, да ещё и на каждом пальце надето по массивному перстню. И я, похоже, когда падал спиной вперёд, затылком и грохнулся на всё это железо. Осторожно потрогал перстни и браслет. Точно, поверхность липкая, влажная, тёмная. Вот же свезло посреди земляной ямы грохнуться затылком именно на эти камни-железяки, будто другого места не было. Хотя, на кого я ругаюсь? Попал непонятно как непонятно куда, что уж тут возмущаться на подвернувшиеся перстни. Попал бы головой на какой-нибудь булыжник, лучше было бы? Спокойнее?

Ладно, надо выбираться из ямы, оглядеться хоть немного. Края хоть и не крутые, но в моёмсостоянии я смог выползти только на карачках. Выпрямился, огляделся, и снова тихо выматерился. Вокруг — словно кадры из фильмов о войне. Относительно ровное поле словно перепахано бомбёжкой — воронки, рвы, местами небольшие холмики. Всё оплывшее, поросшее пожухлой травой, но всё явно не природное. Это кто же здесь так воевал? Вдали виднелись холмы покрупнее, но леса и гор вроде нет. Земля местами покрыта травой, но какой-то низкой, словно засохшей. Много непонятных проплешин, на которых вообще ничего не росло, и везде, куда падал взгляд, виднелись кости. Где больше, где меньше, но кости валялись везде. Даже вокруг той воронки, куда я свалился, было не меньше двух десятков скелетов в разной степени сохранности. Некоторые лежали целёхонькие, словно человек умер прямо на ходу, да так и свалился. Парочка выглядели располовиненными — грудь отдельно, ноги отдельно. Большинство же были просто покалеченными — без руки, ноги, головы, но им и этого хватило. И почти все были в чём-то вроде средневековых доспехов. Латы, кольчуги, всякие там мечи и секиры. В основном, искореженные, порубленные, ржавые, но виднелись и относительно целые вещи. Я только на мгновение представил что это для меня может означать, и мне поплохело, даже пришлось опуститься на землю.

Немного успокоившись, попытался ещё раз, трезво и спокойно повторить рассуждения. Итак. Если судить по степи, солнышку и окружающей температуре, я где-то в южных регионах, может, на уровне Краснодара. Как я мог здесь оказаться, если собирался лечь спать в Екатеринбурге? Единственное предположение — это из-за той шаровой молнии. То ли это она так сделала, то ли это я сам, пытаясь спастись, прыгнул куда-то. Неизвестные способности организма, так сказать. Смешно о себе такое мнить, но другого объяснения пока нет. Широта примерно понятна, а долготу вроде можно определить по разнице времени, когда солнце в зените. Я мельком глянул на часы. Идут и показывают половину второго. Если предположить, что я был в отключке где-то час, и у нас сейчас ночь… Я попытался представить глобус. Если у нас ночь, а здесь по солнцу почти полдень, то я где-то в другом полушарии, где-то в Мексике или Калифорнии. Если я провалялся в отключке двенадцать часов, то я где-то в Монголии или Китае. Вроде у них и степей хватает, да и пустыня Гоби тоже где-то там. Такой вариант может чуть получше, чем Америка, хотя и непонятно чем. Только вот кости, валяющиеся вокруг, режут мою теорию напрочь — просто не верится, что где-то у нас может вот так, на виду, остаться бесхозным такое количество антикварного железа. Какой бы жестокий бой не происходил, всегда остаётся кто-то живой, и уж они обязательно солдат хоронят, оружие собирают, а здесь этого нет. В смысле, бой был явно очень давно, но за всё прошедшее время никто не пришёл ни за оружием, ни за доспехами. Значит, или живых после этого не осталось, либо добраться сюда очень и очень трудно, если вообще возможно. На Земле со всеми нашими самолётами, спутниками, снимками из космоса и кучей бездельников, выискивающих что-нибудь интересное, такое вряд ли возможно. А значит… а значит, я в глубокой ж… на неизвестной планете, на которой, возможно, и живых-то больше нет…

Ладно, жалей себя, не жалей, но спасатели на вертолёте вряд ли прилетят. Если так и сидеть, то сдохну просто от жары через пару дней. Надо вставать и куда-то идти. Куда? Я снова встал и огляделся по сторонам. Вокруг по-прежнему степь с небольшими холмами. Чисто внешне, все стороны света одинаковы, но лучше идти на север — там хотя бы прохладнее. А где у нас север? В противоположной стороне от юга. На Земле солнце летом в северном полушарии, а зимой в южном. Идиот! Солнце, пусть и местное, всходит на востоке, а садится на западе. Достаточно засечь направление сейчас и через час-другой, и направление на север сразу станет понятным. По теории, сколько помню, для точного определения нужно делать отметки весь световой день, потом соединять крайние точки, и перпендикуляр укажет север, но мне пока достаточно определиться хотя бы примерно. Подобрав корявую палку, воткнул её в землю и сделал отметку по тени. Теперь подождём.

Ладно, что мы имеем ещё? Примерно на север я пойду, но далеко ли? Продуктов нет, воды нет. Из одежды майка с трусами да рубашка с трикушкой, на ногах стоптанные тапочки (всё-таки спать собирался ложиться). В карманах пусто. Мда, плохо я к приключениям приготовился — ни набора выживальщика, ни рюкзака с продуктами, ни автомата. По всем канонам, надо ложиться и помирать, но это я завсегда успею и торопиться не буду. Оружия вокруг просто завались, но для меня оно бесполезный хлам, так как пользоваться я им не умею, а тащить лишнюю тяжесть, не зная, доживу ли я до завтра, бессмысленно. Кинжалы тоже бесполезны, так как их основное назначение — убивать, а мне нужно что-нибудь простенькое, для бытовых нужд. И да, надо поискать какую-нибудь емкость для воды, а то вдруг повезёт найти воду, а нести не в чем.

Появилась хоть какая-то цель, и я стал неспешно бродить вокруг воронки, в которой очнулся, постепенно расширяя круги. Оружия было море, и даже попадались клинки, совершенно без ржавчины, но все слишком длинные. В одном месте что-то блеснуло, и на земле обнаружилась горсть монет. По размерам примерно как наши денежки, разве что изображения и надписи не такие чёткие, словно размазанные. Мечта коллекционера, но в данный момент для меня совершенно бесполезная. Хотел было выбросить, но засомневался — а вдруг мне повезёт, и я смогу выбраться к людям? А раз есть деньги, значит, их придётся платить и за еду, и за всё остальное. Хотя бы небольшой запас на самый крайний случай хорошо бы заначить. А ещё можно пособирать кольца и прочую ювелирку — весит немного, но стоит гораздо больше обычных монет сопоставимого веса.

Наверное, через час я порядком подустал и присел передохнуть, а заодно и посчитать свою добычу. Золотых монет оказалось целых двадцать семь, причём, три оказались размерами с юбилейный пятирублёвик. И рисунок на них был в несравнимо лучшем состоянии, чем на обычных монетах. Примерно полсотни серебрушек и почти сотня мелких медяшек. Ещё мне повезло найти два замшевых мешочка, которые сохранились на удивление хорошо. Потёртые, но кожа мягкая, и ни одной дырки. На том же скелете нашёлся и пояс в таком же хорошем состоянии, на нём пара подсумков с непонятным содержимым. На другом скелете нашёлся странный ножик, который меня сильно удивил. Внешне обычный, с чернёным лезвием сантиметров двадцать, но, приглядевшись повнимательней, я сильно призадумался. Никаких долов, сбега и области заточки, а по поперечному срезу нож напоминал очень острый клин. И выглядел он очень опасно. Засомневавшись, не стал проверять заточку пальцем, а просто провёл лезвием по ближайшему доспеху. Он, конечно, уже достаточно проржавел, но мне очень понравилась лёгкость, с которой нож прорезал доспех как консервную банку. Надо с этим ножом поаккуратнее, благо нашёл я его вместе с ножнами. Целых фляг нашлось три штуки, но в двух раньше хранилось непонятно что, и на жаре это непонятно что превратилось в откровенную отраву. Я только приоткрыл крышки, чуть нюхнул и тут же запулил фляги от себя подальше. Может, там раньше и хранилось вино или супер-пуперское лекарство, но рисковать своим здоровьем я не собирался. Последняя фляга емкостью примерно на пару литров сохранилась лучше всех. И сделана из отличной кожи с тиснением, и внутри оказалась долгожданная вода. Затхлая, но всё-таки вода. Я осторожно попробовал кончиком языка пару капель, но пить не стал. Всё-таки пролежала хрен знает сколько лет, так что пользоваться ей буду уж в самом крайнем случае, когда другого выхода не будет.

Разглядывая своё богатство, в очередной раз отметил странность — несмотря на очевидную давность этого побоища, некоторые вещи сохранились на удивление хорошо. Вон лежит скелет в кольчуге, весь изломан, железо в хлам и ржавое, а кожаный пояс почему-то целенький, мягонький. У другого меч сверкает так, будто из нержавейки сделан, у третьего кинжал словно только что наточили. Такие вещи попадались редко, но попадались, и на фоне окружающего разгрома сразу бросались в глаза.

Так, ещё два десятка колец, перстней и всяких подвесок-кулонов. Критерий один — красиво, и метал должен выглядеть как золото или серебро. Если с камнем, то ещё лучше. Я даже с того скелета, о руку которого так приложился, всё снял в качестве компенсации за физические и моральные страдания.

А вот обувь я себе не нашёл — просто не было. Что не сгнило и не расползлось, стало таким заскорузлым, что даже не гнулось и больше походило на скукоженный камень. Придётся пока ходить в тапочках.

Монеты и кольца разложил в разные мешочки, потом это всё в подсумки. Нож на пояс, флягу на ремне через плечо. Ну, появилась хоть какая-то призрачная надежда на выживание.

Можно было идти, но я решил сделать себе из майки хоть какую-то защиту от солнца. Скинул рубаху, и замер, разглядывая собственные руки. Во-первых, кожа стала чуть сероватого цвета. Может, я сильно устал, может, пыль здесь такая, так что на это можно было пока наплевать. Гораздо хуже то, что на коже появилось множество синих линий. Вот видели в анатомических атласах изображение кровеносной системы человека? Вот что-то такое появилось и у меня. Толстые сосуды шли от плеч до кончиков пальцев, разрастаясь во все стороны всё более мелкими сосудами. Торопливо скинув майку, разглядел такую же картину и на груди, только здесь нарисованные сосуды шли не от сердца, а из области солнечного сплетения, где виднелся неровный круг размером, наверное, сантиметров десять. Торопливо скинул штаны, но и там картина такая же — толстые сосуды по всей поверхности ног истончаются, добравшись до кончиков пальцев ног. Я осторожно потрогал невозможный рисунок, но, вроде, не больно и пальцы краской не мажет. И как это понимать?! Я бы понял, если бы вены вздулись, но здесь всё ровно, так что это явно не мои вены. Можно предположить, что это след от электрического удара шаровой молнией, но тоже странно выходит. Я бы понял, если бы была одна линия по направлению наименьшего сопротивления, но, судя по рисунку на коже, ток шёл равномерно во все стороны, да ещё и по поверхности кожи, не заходя вглубь тела. И никаких ожогов. Как такое возможно? Я попробовал прикинуть ситуацию — вот я стою, вот подлетает светящийся шар, начинает разрастаться. Если представить, что я оказался вписан в его габариты, а в шаре оказался главный источник в центре и оболочка с более низким потенциалом, то, может, и могла получиться такая ерунда — удар током из центра во все стороны через мои руки-ноги. А может сказалось то, что за спиной у меня оказался телевизор? Старый телевизор с большим экраном и достаточно сильным высоковольтным блоком развёртки. Может, сказалось это, может, ещё что, и как следствие имеем то что имеем. Да и черт с ним. Пока не болит и жить не мешает, а со временем, может, и заживёт, и рассосётся.

Немного успокоив самого себя, накрутил майку на голову, изобразив что-то вроде тюбетейки. От жары, конечно, не спасёт, но хоть что-то. Надел штаны, рубашку, застегнул пояс. Проверил как сдвинулась тень от палочки. Вторая отметка получилась немного короче первой, значит, солнце идет к зениту, восток примерно там, а север где-то там. Направление плюс-минус лапоть, но я понятия не имею куда мне лучше идти, так что и так сойдёт. Определив направление на север, наметил себе целью один из небольших холмов. Потом придётся корректировать направление с учётом движения солнца, но это будет потом. Голова тупая как валенок, всё тело ноет, во рту уже всё пересохло. Я на мгновение засомневался — стоит ли идти в таком состоянии, но сам же себя спросил — а что изменится вечером, завтра утром? Жажда станет ещё сильнее, ослабею от голода, и тогда уж точно никуда не уйду. Пока у меня главная задача — найти свежую воду и по возможности узнать где я всё-таки оказался. Всё остальное потом.

По словам Конфуция, "Путь длиной в тысячу ли начинается с первого шага". И я его сделал

"Путешествие" было скучным, нудным и в моём состоянии по-настоящему тяжёлым. Мутило, голова кружилась, очень хотелось лечь и не шевелиться, но я всё равно заставлял себя ковылять к намеченному холму. Каждые полчаса небольшой отдых. Тапочек хватило буквально на два часа, а потом подошва отвалилась — ну не предназначены домашние тапочки для ходьбы по траве и кочкам. Хотел было их выкинуть, но передумал и засунул себе за пояс (а то мало ли что ещё случится). А так у меня и подошвы резиновые, и верх тряпичный, может, на что-то сгодится. Кстати, а может попробовать сделать что-то вроде пляжных сандалий? Всего-то и надо пару полосок приделать к подошве. Правда, непонятно как эти полоски крепить и как долго они продержатся. Ладно, подумаю об этом позже.

Без тапочек идти стало гораздо хуже — всё-таки я городской житель, и ходил босиком только на пляже, а тут и трава жёсткая, и камешки острые. Да ещё в любой момент можно напороться на торчащий из земли меч или ещё какие острые предметы, разбросанные вокруг. А мне это надо? Ещё очень мешали странные пятна на земле, которые периодически попадались на пути. Выглядели они так, словно кто-то вылил на землю несколько бочек отработанного масла или ещё какой гадости. Может, и не масла, но поверхность земли выглядела подозрительно — маслянистый отблеск, да и не росло так вообще ничего. Столько лет прошло, но природа так и не смогла восстановиться. И ноги было жалко пачкать, да и предчувствия были нехорошие, так что я обходил такие пятна по большой дуге. Были ещё и "ржавые" пятна, словно всё железо (доспехи и прочее) разложились здесь в труху, да и костей не было видно. Эти пятна тоже старательно обходил.

Чтобы добраться до намеченного холма, мне потребовалось почти четыре часа. Пусть с передышками, пусть я чуть живой, но примерно пять километров за четыре часа?! Далеко же уйду такими темпами…

Холм оказался так себе, метров пятнадцать в высоту, т. е примерно как пятиэтажка. Это в степи он кажется высоким, а на самом деле просто куча земли, не очень-то и приметная. Забравшись на вершину, долго пытался отдышаться, и лишь когда чуть полегчало, стал оглядываться по сторонам. Картина открывалась довольно необычная. За спиной, на условном юге, насколько хватало взгляда, валялись кости. К этому я уже привык и это становилось обыденностью, а вот впереди виднелись холмы, валы и вообще не знаю как назвать. Такое впечатление, что кто-то очень могучий и сильный в той стороне, куда я хотел идти, решил дунуть на врагов, и земля от этого дуновения пошла волнами. Одиночных холмов почти не было, а были этакие изогнутые валы высотой метров десять и метров по пятьсот длиной. Валы не шли пунктиром, а размещались с перекрытием, оставляя лишь небольшие проходы между краями. Этакий своеобразный лабиринт, в котором нападающим пришлось бы постоянно или лезть вверх-вниз, или двигаться в узких проходах боком к вероятным защитникам. Даже с моего холма было видно, что местами кости в доспехах валялись огромными кучами. Что же здесь творилось и ради чего?! И ещё появилось нехорошее предчувствие, что в той стороне, куда я иду, может быть ещё страшнее.

Ладно, это дело далекого будущего, до которого я, может, и не доживу. Жара уже вымотала до предела, и я позволил себе сделать пару глотков из найденной фляги. Гадость, но выбора всё равно нет. Значит, до вечера у меня главная задача — найти воду, иначе "завтра" я не переживу.

Скорректировав направление, снова двинулся в путь. Идти стало ещё хуже — чтобы не лазить вверх-вниз, пришлось идти вдоль валов, добираясь к ближайшему проходу. Костей и в самом деле оказалось даже побольше, чем в том месте, где я очнулся. Может, и не больше, но они валялись в ложбинах между холмами более плотно, и, чтобы не поранить ноги, пришлось идти чуть выше по склону. Кости меня не интересовали, разве что иногда на виду оказывались кошельки или украшения на руках, и я, уже не разбирая и не сортируя, пересыпал содержимое в свои кошельки и подсумки. Было это не так чтобы часто, но к вечеру пояс ощутимо потяжелел. Меня же несравнимо больше интересовала вода. Явных признаков ручейков или родников не было, и я старательно принюхивался и прислушивался, стараясь уловить хоть какие-то признаки воды. Землю хорошо вздыбили, и в некоторых места земля была буквально разорвана, образуя довольно глубокие овраги. Именно их я просматривал с особым вниманиям, но лишь к вечеру заметил в очередном провале пятно тёмной зелени. Спустившись по крутому склону вниз, долго ходил, присматриваясь, но лишь в одном месте земля отозвалась мягкой упругостью, какая бывает на берегу речки рядом с водой.

Копать было нечем, но мне помог мой замечательный нож. Сначала прорезал круг диаметром с метр, потом порезал его на квадратики сантиметров по десять, потом подрезал их снизу и выбрасывал в сторону. Сопротивление ножу почти не чувствовалось, и дело двигалось довольно быстро. И всё равно мне пришлось закопаться почти на метр, прежде чем со дна стала тихонько сочиться чёрная жижа. Ничего, понемножку набежит, потом я её отфильтрую как смогу, а потом уже буду пить.

Делать было нечего, только ждать, и я устроился на краю ямы, надеясь хоть немного отдохнуть. Время от времени бросал взгляд в яму, но там стало просто грязно, и жижа заполнила только дно. И вдруг как подарок богов — на стенке, сантиметрах в двадцати от дна, отвалился очередной комок земли, и из открывшейся выемки сначала неуверенно, а потом всё сильнее потекла струйка воды. Она даже внешне была чистой, и я не выдержал — спрыгнул в яму и торопливо протянул сложенные ладони к этому источнику моей жизни. Какая-то минута, и я уже пью этот божественный напиток — чистую воду. После этого я только и делал, что пил, умывался, снова пил и снова умывался, смывая с себя усталость и боль. Очнулся только когда ноги стало ломить от холода. Хоть вокруг и жара, но родниковая вода всегда холодная. Выбравшись из ямы, немного передохнул, согрелся, и начал действовать более осознанно. Для начала вылил из фляги старую воду, хорошенько промыл флягу и наполнил свежей, профильтровав через собственную майку. Кстати, когда промывал флягу, нашёл внутри полоску серебра. Может, бросили внутрь для обеззараживания воды, а, может, так сделали этакую заначку. Как было на самом деле, неизвестно, но меня устраивал любой вариант. Ещё несколько раз пил, пока вода во мне, как и во фляге, не поднялась до самого горлышка. Ещё подумал, что надо бы подняться наверх и поискать ещё какие-нибудь фляги, но силы кончились, и я смог только отползти от моего родника на сухую землю, и тут же отключился.

Сначала была темнота, а потом я словно услышал чужие эмоции. Сначала слабые отголоски, но потом всё сильнее. Ярость, злость, ненависть, гордость победы, ужас и страх смерти. Дикая смесь, причём, я чувствовал всё сразу и каждую эмоцию отдельно. Чувства были настолько сильные и острые, что меня буквально разрывало от чужой боли. В какой-то момент я просто не выдержал этого ужаса и с криком буквально вырвался из чужой битвы. Долго сидел, вытирая холодный пот. Неужели на меня так сильно подействовали увиденные скелеты? Особо нервным и впечатлительным я не был, и для меня это были просто кости, тем более, что валяются они здесь давным-давно. Когда бродил по полю боя, какие-то отголоски тех событий я почувствовал, и иногда даже мог сказать как умер тот или иной человек. Нет, не как криминалист, не от какого оружия умер, а вот что человек чувствовал в последние мгновения, это мог сказать почти уверенно. Но это там, в поле. А здесь-то почему меня так накрыло?

Ладно, спишем на особые условия моего появления здесь. Умылся, попил воды и снова улёгся. Сон пришёл быстро, но на этот раз со мной просто разговаривали. Несколько голосов на непонятных языках что-то меня спрашивали, что-то требовали, на что-то уговаривали. Разумеется, я ничего не понимал, но тоже что-то отвечал. Иногда на меня орали, но, кажется, из-за того, что я такой тупой и чего-то не понимаю. Я вроде даже оправдывался, но что я запомнил точно — что под конец непонятного разговора мне это всё надоело и я послал эти голоса очень далеко. И даже отвернулся во сне от этих голосов и стал укладываться спать. Во сне! После этого разговор закончился, но я потом ещё долго слышал тихий бубнёж.

Проснувшись утром, долго пытался сообразить — что это было? Сильные чувства ещё как-то можно объяснить — перевозбуждение, избыток впечатлений. А голоса откуда? Я совершенно точно не знаю и не понимаю ни один из этих языков, так о чём и как я с ними разговаривал?!

Так ничего и решив, решил списать всё на особенности этого места. Да у меня и своих дел полно, нечего забивать голову ерундой. Сначала умылся, напился, потом отправился искать дополнительные емкости для воды. Потратил лишний час, но парочку фляг всё-таки нашел. Заметно хуже моей, но сейчас не до выпендрёжа. Главное, воду они держали, а больше от них и не требуется. Пришлось, правда, их долго отмывать снаружи и изнутри, но это мелочи. Ещё пришлось искать дополнительный пояс, так как мой уже ощутимо отвисал. В итоге поучилось нечто вроде портупеи — один пояс как обычно, второй пояс через плечо и поддерживает первый. В последний раз напился, с сожаление оглядел такую хорошую ямку с уже чистой водой, но идти всё равно надо. Без еды я могу протянуть дней десять, без воды дня два-три, так что с моими нынешними запасами могу протянуть ещё дня три-четыре, а потому нехрен себя жалеть, надо вставать и идти.

Забрался на очередной холм, огляделся, намечая ориентиры, и неспешно двинулся к своей цели.

Город

Вроде немного втянулся в ходьбу, но скорость не увеличилась. Голова странно кружилась, но я списал это на голод. Говорят, некоторые люди могут обходиться без еды целый месяц, но там, вроде, перед этим специальная подготовка нужна (разгрузка, очистка и прочее). А вот как у меня, месяц не получится. Надо бы поискать какую-нибудь живность на предмет убийства, но я пока никого не видел. Даже намёка на живое не видел. Может, прячутся, а, может, и в самом деле здесь ничего живого не осталось.

Наколотые ноги болят. Надо бы трикушку порвать и ноги замотать, но я пока к этому не готов. Ноги болят, но терпимо, а вот без штанов ходить мне как-то неудобно. Пусть и нет рядом никого, но всё равно неудобно.

День прошёл почти обыденно. Направление известно, только раздражала необходимость бесконечно петлять между земляными валами. Главное — под ноги смотреть, чтобы случайно не наступить на что-нибудь острое. Скелеты вообще уже воспринимались как предмет пейзажа, и деньги с ювелиркой я собирал только если они совсем уж резали взгляд своим видом. Теперь брал только золото, но всё равно вес моих сокровищ рос как-то очень уж быстро. Вроде не зацикливаюсь на сборе, но набралось, наверное, уже килограмм пять. Может, вообще ничего не брать? Нафига мне лишний вес? Больше всего порадовала находка специальной кремневой палочки — я как-то поздно сообразил, что мне и огонь бы не помешало разводить, только чем? Вот и стал обращать внимание не только на металл, но и на прочие непонятные вещи, которые встречались в кошельках. Одна из палочек и порадовала меня целым снопом искра, когда я провёл по ней ножом. Теперь это одна из самых ценных моих находок.

С запасом воды идти было уже не так стрёмно. Можно и выпить пару глотков, когда жажда одолевает. К вечеру выбрался всё-таки из этого лабиринта, наметил в качестве цели очередной холм, а потом с моим зрением стали происходить странные вещи. Толком даже и не объяснить. Шёл, шёл, и вдруг зрение изменилось, словно мне надели зелёные очки. Пожухлая трава почти не изменилась, а вот в полусотне шагов слева вдруг проявилось пятно зелёного цвета метров десяти в диаметре. Я замер, пытаясь понять что происходит. Потряс головой, потер глаза, и зрение скачком вернулось к нормальному. Снова огляделся вокруг, но зелёное пятно исчезло, как будто его и не было. Это что за фигня? Слышал, что от голода человек может потерять зрение, но вот про такие изменения цвета вроде не говорили. Снова пошёл вперёд, но вскоре зрение снова изменилось, но теперь появились красные оттенки, а в стороне увидел несколько красных пятнышек багрово-красных цветов. Глюки это у меня или зрение портится, но приближаться к этим пятнышкам категорически не хотелось. Есть они, нету их, мне пофиг. Они меня не трогают, и я их трогать не буду. Снова потряс головой, потёр глаза, и зрение снова восстановилось. Дурдом, одним словом.

Так и шёл до холма, периодически останавливаясь, когда зрение выкидывало новый фокус. Вроде, хуже мне не стало, но неожиданность таких проявлений напрягала, так как непонятно что будет через час или через минуту, поэтому добравшись до холма, решил переночевать здесь. Вода есть, место ничем не хуже любого другого. Жрать хотелось неимоверно, но я запретил себе об этом думать. Чего себе душу травить, если всё равнее есть нечего. Так что напился вволю, а потом таращился по сторонам, намечая направление на завтрашний день. Когда солнце скрылось за горизонтом и вокруг резко потемнело, лёг на спину и просто смотрел на небо, усыпанное звёздами. Кстати, луны здесь нет. Во всяком случае, я не увидел. Может, она и есть, просто движется по хитрой орбите, но в эту ночь я её не увидел. Поэтому и звёзды сверкали очень ярко. Я небольшой спец в астрономии, но раньше созвездие Большой медведицы находил без проблем. А вот здесь ничего подобного не было.

Уже собирался спать, как вдруг краем глаза заметил странное свечение где-то вдали, за тем холмом, мимо которого мне предстоит идти завтра. Что-то похожее я уже видел, и было это… Точно, это было когда подъезжали к большому городу ночью, и это свечение — отблеск огней большого города, отражающихся от облаков! Сонливость слетела мгновенно, и я стал торопливо застёгивать свои ремни. Глупо переться ночью по незнакомой местности, но если за теми холмами город, а я сижу тут и буду ждать?! Голову всё-таки терять не стал, и двигался осторожно, чуть не на ощупь. Зрение вдруг изменилось, и стало видно почти как в прибор ночного виденья. Вот за это надо спасибо сказать. Знать бы ещё кому.

С ночным зрением двигаться было очень удобно, и уже через пару часов я взбирался на нужный холм. Взбежал на верхушку, весь такой в радостном предвкушении, но от увиденного впал в шок. Город и правда был, но всё остальное в голове не укладывалось. Большая долина, цепь холмов по периметру и несколько в самом городе. То, что я видел, раскинулось километра на три. Можно было рассмотреть отдельные здания, большие и маленькие, разные, но ни единого огонёчка ни в одном окошке. А то, что я принял за свет большого города, оказалось… Даже не знаю как описать. Весь город был укрыт колыхающейся дымкой зеленовато-синего цвета. У нас что-то подобное изображают в фильмах ужасов или про привидений и прочие гадости. Может, из-за фильмов, но мне категорически расхотелось приближаться к этому городу. Во-первых, никого живого там точно нет. Не могут жить люди в таких городах. Во-вторых, даже не зная что это за дымка, я был уверен, что она очень вредна для здоровья. Вот не знаю, но уверен, и шагу не сделаю в сторону города.

Торопиться больше некуда, так что я уселся на землю и стал смотреть на город, находя всё новые и новые детали. Зрение неуловимо менялось, и вскоре я заметил пару мест, в которых словно сверкало северное сияние. Зелёное марево закрывало его, но заметить можно. Ещё заметил множество чёрных пятен и полос. Были и жёлтые, и синие, и красные, и зелёные, но все каких-то ядовитых оттенков, неприятные. Неизвестно как цвет соотносится с возможной опасностью, но мне не понравилось. Наверное, инстинкты — слишком яркое, вызывающее почти всегда будет или опасным, или ядовитым. Насмотревшись на город, стал вглядываться в окрестности, но и там было сплошное месиво пятен и полос неприятных цветов. Не такое сильное и яркое, но всё неприятное. Не, в этот город и его окрестности я и шагу не сделаю даже под угрозой смерти. А куда идти? Стал вглядываться в направлении севера, и там тоже заметил странные пятна, хоть и не в таком количестве как в городе. Ну и нормально. Город остаются слева, а я бочком, по краю, и тихонечко на север. Теперь понятно, почему здесь никто не живёт. Наверное, и на поле боя гадостей хватало. Подозрительные пятна я обходил, но, наверняка, ещё куда вляпался, ведь не просто так у меня зрение стало меняться. Дай бог, чтобы этим всё и ограничилось.

В принципе, плохой результат тоже результат. Люди здесь были, города были, а значит, где-то ещё могут быть и живые люди, и города. Немного успокоившись, улёгся спать. Мертвеца-то всё равно, а вот мне ещё идти и идти.

А люди здесь есть!

Утро началось как обычно — сесть, протереть глаза, встать, помахать руками, разминаясь. Выпить немного воды, и можно идти. Голова слегка кружится, в животе урчит, подташнивает, но жрать нечего, так что только вперёд.

Единственное, что изменилось — я удвоил внимание. Если первые дни я видел главную опасность в остром железе, то этой ночью меня ужаснула возможность вляпаться в какой-нибудь цветной туман. Не знаю чем конкретно это грозит, но мне заранее это не нравится. Попробовал осознанно изменить своё зрение, и у меня что-то получилось. Не так ярко, как ночью, но я всё-таки увидел и туман над городом, и подозрительные пятна в окрестностях города. Ну, можно трогаться.

До обеда ничего интересного не произошло, разве что несколько раз попадались развалины усадеб и одного посёлка. Меня они интересовали только в одном аспекте — там могли быть колодцы или другие источники воды. Но стоило подойти чуть поближе, как сразу стало видно цветное месиво, накрывшее развалины. Оставалось только матюгнуться и идти дальше. А ближе к вечеру я уловил отголоски очень неприятного запаха. Это было так неожиданно, что я заинтересовался. Уловив примерное направление, двинулся туда, внимательно глядя под ноги. Вскоре нашёлся и источник смрада — в траве лежало два трупа. Запах был ужасный, так что рассматривал я их с расстояния метров пятьдесят. Даже обошёл по кругу, стараясь рассмотреть получше. И чем дольше рассматривал, тем лучше становилось настроение. Не потому что люди погибли, а потому, что раз они умерли, значит, совсем недавно они были живы! Ходили, говорили, делали свои важные человеческие дела. А раз они пришли сюда своими ногами, значит, и у меня появляется надежда всё-таки добраться до других людей.

Особых деталей было не рассмотреть, но, вроде, тела принадлежали двум мужчинам. Вроде, светлокожие. Серая одежда из грубой ткани, на поясах короткие мечи. Судя по мешкам за плечами, умерли они внезапно, даже не успев осознать этого. И у меня было сильное подозрение, что причиной стал большой круг серого цвета, в центре которого они оказались. Я даже специально несколько раз переключил зрение, и в обычном зрении круг вообще не был виден. Обычная трава, ничем не отличающаяся от травы за пределами круга. Ну что ж, мне наука на таком нехорошем примере. Эх, встретиться бы нам на несколько дней раньше, и все остались бы живы. Может быть.

Прикинул возможное направление, с которого эти люди могли сюда прийти, поискал следы на траве. Едва заметные, они всё-таки были, и шли как раз с северной стороны. Значит, и мне туда дорога.

На радостях даже позволил себе выпить пять глотков сверх нормы. Даже напевать стал что-то бодрое, но вскоре замолчал, наконец-то обратив внимание на некую странность в окружающем пейзаже. Вскоре понял — стали попадаться свежие скелеты. Странные слова для скелетов, но "свежие" в смысле одежды. Если раньше большинство скелетов были в доспехах, а если в одежде, то она давно истлела и сгнила, то теперь стали попадаться скелеты, у которых одежда была ещё относительно целой. Во всяком случае, можно было опознать куртки, штаны, сапоги. Доспехов вообще не было. Частенько с мешками за плечами или невдалеке. Получается, что люди шли сюда, а потом очень быстро умирали. Примерно половина лежали в серых кругах, а остальные, похоже, получили свою долю чуть раньше. И ещё обратил внимание, что в размещении цветных пятен появилась некая система. Если раньше я списывал появление пятен на обстрел во время боя, то сейчас складывалось впечатление, что пятна разбрасывали специально для защиты от непрошенных гостей. Вроде, никакой системы, но пройти даже пятьсот метров по прямой, не наткнувшись на пятно, просто не получится. Я, к счастью, пятна видел, но и мне порой приходилось петлять, чтобы не подходить к этим гадостям слишком близко. Если бы это происходило в моём мире, я бы решил, что иду по минному полю. Несколько раз встречались небольшие рощи лиственных деревьев, но достаточно было одного взгляда в их сторону, и приходилось идти мимо. Даже деревья заминировали, сволочи!

Место для стоянки, достаточно безопасное, удалось найти только поздно вечером. Я так устал, что только выпил немного воды, и сразу уснул.

Следующее утро уже не казалось радостным. Всё-таки я уже трое суток не жрамши, да и воды осталась только одна фляжка. Если к вечеру не найду воду, то завтра может стать очень хреново. Мне пока везло, но вечно это длиться не будет.

День снова прошёл в бесконечном петлянии между цветными минами. Стало больше небольших рощ, а ещё заметил, что появились признаки мародёрства. Во всяком случае, я понял это так. Если раньше скелеты просто лежали там, где их настигла смерть, то здесь некоторых явно перетаскивали, или откапывали, а более-менее целые доспехи сняли. Ещё один характерный признак деятельности человека.

А после обеда я заметил новые следы. Долго рассматривал три чуть примятые дорожки в сухой траве. Я точно не следопыт, но после однообразия последних дней даже дорожка примятой травы бросается в глаза. Следы уходили на запад, но я без сомнений двинулся по ним. Иногда приходилось петлять, чтобы не наступать на цветные пятна, и меня сильно удивило, что местные этого не делали, а пёрли по-прямой. Может, это я себе всякие ужасы напридумывал, а ничего страшного и нет? Ну и фиг с ним. У них своя голова, а у меня своя, и терять её мне совершенно не хочется. Через пару часов я всё-таки догнал этих людей, расположившихся у костра. Во всяком случае, прогоревшее кострище было, а люди расположились вокруг него. Только их вид мне совершенно не понравился — ну не станут нормальные люди валяться на земле в самый солнцепёк. Во всяком случае, не в степи. Я на всякий случай понаблюдал за ними минут десять, но ни один даже не шевельнулся. Похоже, зря они попёрлись через пятна.

Вблизи стоянка выглядела как любая другая. Кострище, вокруг него на чем-то вроде одеял лежат трое мужчин. Чуть в стороне небольшой котелок, рядом три мешка. Всё обыденно, только вот никто не дышит. Я повнимательнее оглядел местных. Двое бородатых мужчин лет под сорок и парень лет двадцати пяти. Белые, европейского типа. Причёски типа "под горшок". Одежда у всех одинаковая, серая, из грубой ткани. Мешковатые штаны на лямках и грубая куртка. И ещё шапочки типа таблетки из такой же ткани. Почему-то сразу возникли странные ассоциации, что это что-то вроде тюремной робы. Ну не станут свободные люди одеваться одинаково. Всегда кто-то захочет одеться получше, оружие взять понадёжнее, а у этих на левой руке одинаковые медные браслеты, и на шеях ошейники типа шейной гривны. Да, мужики, а я на вас так рассчитывал…

Можно было уходить, но меня привлекли мешки, стоявшие чуть в стороне. Если уж они (люди) пришли сюда с припасами, значит, припасов должно быть с запасом, чтобы хватило и на обратную дорогу. Может, и мне что перепадёт?

Мешки выглядели обычными вещмешками, которые раньше носили солдаты. Мешок, верёвка, привязанная к двум углам и горловине. И содержимое оказалось одинаковым: серая рубаха, портянки, несколько мешочков с крупами и что-то вроде бурдюка, заполненного водой примерно на треть. Я было потянулся к воде, и медленно убрал руку. Пить хотелось нестерпимо, но у бородачей перед смертью изо рта шла пена, и меня вдруг резанула мысль, что они ведь могли умереть совсем не от цветных пятен. Что, если их отравил тот парень? Понятия не имею зачем и почему, но паранойя или интуиция вдруг заорали благим матом. И после всех моих мучений подыхать вот так же неприглядно совсем не хочется. Я даже присел на один из мешков, пытаясь придумать что делать дальше. Рассматривал мужиков, а потом мелькнула мысль — а ведь они — команда. И одеты одинаковы, и простенькие украшения одинаковы. И любой местный при встрече скажет — это — свой. А вот когда меня увидят, то очень удивятся. И рубашка не та, и штаны не те, и украшений нет. А если поменяться одеждой? Выйду к людям, а там прикинусь контуженным глухонемым дурачком. То да сё, может и выкручусь. Правда, во многих сообществах за присвоение чужих регалий полагается смерть, но в моей одежде меня точно с пирогами встречать не будут. А, я всё равно ничего не теряю.

Немного смущало то, что одежда смахивает на тюремную, но я чужом мире, и здесь эта одежда может означать что угодно. А если бы мужики были в юбках, решил бы, что здесь поселились шотландцы? Или это дань очень тёплому климату? К тому же, те двое, что я нашёл вчера, они ведь были с оружием (короткие мечи). Странные заключённые, расхаживающие с оружием. У этих трёх оружия нет, но это тоже ни о чём не говорит, потому что мечей вокруг просто завались. Пройди несколько сот метров, и будешь одет как на рыцарский турнир. Но эти трое не стали этого делать. Почему, спрашивается?

Одежду решил взять у парня. Он всё равно примерно моей комплекции, так и регалии могут примерно соответствовать моему возрасту. Да и на его ошейнике было целых три метки, а не по одной, как у двух других. Маленький начальник-командир?

Ворочать труп было противно, но свалить эту работу всё равно не на кого. Сбросил своё, одел чужое. Даже короткие сапожки оказались почти по ноге. Чуть великоваты, но мне сейчас было плевать. Браслет с руки снялся и оделся легко, а вот обруч на шее оказался достаточно жёстким. Может, это я ослабел, но провозился я с ним чуть ли не час. Кстати, пока раздевался, обратил внимание на рисунки линий на своём теле — они почти исчезли. Хоть это хорошо.

Долго выбирал вещмешок. Поставил их в один ряд, и смотрел, смотрел. Вот втемяшилось мне в голову, что продукты в одном из них отравлены, и теперь не могу избавиться от этой мысли. В конце концов выбор пал на крайний справа. Достал из него горсть крупы, похожей на перловку, и долго сидел, старательно пережёвывая каждое зернышко. Себе дал зарок — если даже на мгновение заподозрю, что что-то не так, сразу выброшу. Но вроде обошлось. Ладно, это мой стратегический запас. Несколько глотков воды, и я готов. Если судить по весу мешков, остаткам воды и прочему, до людей добираться примерно неделю. Еды у меня немного есть, так что шанс добраться становится реальным. Сомнения вызывало лишь направление. Эти мужики шли на запад, а я нацелился на север. На западе точно должны быть люди, но кто-нибудь, заметив мои вещи, может и спросить — а что ты сделал с их владельцем? И вряд ли моему ответу поверят. Ладно, а мы пойдём на север. Если и сдохну, то хотя бы от собственной глупости, а не от чужой дубины.

Вы нас не ждали, а мы припёрлись

Тихий безветренный полдень. По цветущей степи неспешным шагам движутся три всадника на лошадях. Тихо, спокойно, никто никуда не торопится, и всадники совершенно не против, если лошади вдруг решают пощипать особо понравившуюся траву. А куда торопиться? Обычный патруль, в который они ходят хотя бы раз в неделю. Утром выехали, к вечеру добрались до Кривого озера, переночуют и обратно. Маршрут известен до каждого кустика, и даже пробежавший заяц может оказаться значимым событием. А ближе к вечеру можно и подстрелить такого нарушителя на ужин. Единственное, что могло бы удивить стороннего наблюдателя, так это то, что все наездники — женщины. Двадцать пять — тридцать лет, походная одежда. На головах некое подобие кожаных шляп с широкими краями, у всех мечи, ножи, у двоих за спиной луки. Никто не разговаривает, да и чём? Обо всём переговорили на десять раза, так что едут молча, глядя каждый в свою сторону. Скоро будет удобная стоянка в небольшой роще на берегу ручья, в которой давно оборудована удобная стоянка, там можно будет переждать самую жару.

Все расслаблены, и вдруг едущая впереди женщина резко натянула поводья, останавливая коня, и вскинула руку со сжатым кулаком. Её попутчицы тоже резко остановили коней и начали настороженно осматриваться. Наконец, одна не выдержала:

— Что случилось, Лина?

Первая женщина неуверенно протянула:

— Может, и показалось. Вон там — она указала чуть в сторону — трава как-то необычно шевельнулась. Вот, опять качнулась. Так, глядеть по сторонам, поедем проверим.

Мало ли от чего могла качаться трава, но служба есть служба, и они просто обязаны проверить. Настороженно оглядываясь, всадники подъехали к подозрительному месту, и, не сговариваясь, остановились. Открывшаяся картина и впрямь вызывала недоумение — в густой траве на четвереньках стоял парень в одежде смертника. Вот он, пошатываясь, переставляет вперёд левую руку, медленно сдвигается вперёд, замер, стараясь сохранить равновесие, затем подтянул ногу и замер, отдыхая. На окружающее он, похоже, не обращал никакого внимания. Понаблюдав немного за движениями парня, Лина с иронией спросила:

— Девочки, а не загоним ли мы лошадей, гоняясь за таким шустрым нарушителем?

Одна из спутниц откликнулась:

— Ох, не знаю, на поворотах, наверное, заносит это шустрика.

Парень, наконец, среагировал на звуки голосов и медленно повернул голову. Несколько мгновений заторможено таращился на всадников, потом что-то пробормотал и рухнул лицом в траву.

— Не, ну я так не играю! — показушно надула губки одна из женщин — А где захватывающая погоня? Где смертельные схватки? Где волнующие поцелуи, которыми мужчина награждает спасительницу?! Вместо этого — куча дерьма, которая не могла даже сдохнуть подальше от нашего района.

— Не бубни, Тайра, — отмахнулась Лина — Сама знаешь правила, а они красивые встречи не предусматривают.

Спрыгнув на землю, она присела у лежащего парня. Одним движением перерезав верёвку, бросила заплечный мешок напарнице.

— Проверь.

Тайра брезгливо скривилась, но всё-таки стала доставать вещи из мешка и тут же бросала их на землю.

— Бурдюк для воды. Пустой. Мешок для крупы. Пустой. Рубаха… грязная. Больше ничего нет.

Тайра демонстративно потрясла перевёрнутым мешком. Лина кивнула и осторожно перевернула парня на спину. Открывший вид ничего хорошего не сулил. Исхудалое до костей лицо, полопавшиеся от жажды губы, хриплое судорожное дыхание. По всем признакам — не жилец. Можно было спокойно ехать дальше, но вниманиеЛаны привлекли довольно новые ремни, которые смертникам ну никак не полагались. Распахнув полы куртки у парня, она ещё больше удивилась, увидев четыре тяжёлых подсумка, добротную флягу и необычный нож. Открыв один из подсумков, достала из него тяжёлый мешочек, открыла и замерла, разглядывая содержимое. Потом медленно вернула мешочек на место, тщательно закрыла подсумок, посидела, задумчиво глядя на парня. Наконец, что-то решив, отцепила свою флягу и осторожно приложила к губам парня. Тот не реагировал, и вода вытекла изо рта, словно он уже умер. И вдруг закашлялся, задёргался, и попытался схватить Лину за руку, удерживая флягу. Лина скривилась, но стерпела. Выпив всю флягу за раз, парень обессилено сник, и, похоже, снова потерял сознание.

Оглянувшись, Лина требовательно протянула руку к Тайре.

— Флягу!

Та пожала плечами, но приказ выполнила, и с неудовольствием смотрела, как начальница льёт воду на грудь и голову парня, да ещё и лицо протирает мокрым платком, словно маленькому ребёнку. Наконец, не выдержала.

— И чего ты возишься с этим куском дерьма? Петлю на ноги, оттащим в строну и забудем, как будто и не находили.

Лина задумчиво посмотрела на подругу, но в голосе появились начальственные нотки.

— Слушайте приказ. Сейчас садим парня к тебе на лошадь, привязываешь к себе, чтобы не свалился, и возвращаемся в отряд. Зали, — сказала она, обращаясь к молчаливой спутнице — когда повернём обратно, ты проедешься по следу этого… — она оглянулась на парня — и проверишь — один он был или ещё кто с ним. Сильно не упорствуй — если кто и был, те уже наверняка умерли. Если кого найдёшь, обязательно проверь вещи. Мы поедем шагом, так нас быстро догонишь.

Третья женщина так же молча кивнула, а вот Тайра снова не смолчала.

— Лина, и что же ты такое увидела в этом ублюдке, что хочешь, чтобы я ехала с ним в обнимку?

Лана помолчала, подбирая слова.

— Мы знаем друг друга несколько лет, но я не уверена, что узнав правду, ты не наделаешь глупостей. Просто поверь — если мы довезём этого парня живым, и с ним успеет поговорить госпожа магиня, награда просто обязана быть очень хорошей.

У Тайры сразу же глаза загорелись любопытством.

— А что такого он может знать?

Лина только вздохнула — подругу не переделать.

Для начала сняла с тела парня всё вещи и спрятала в свой мешок. Затем помучились, затаскивая тело в седло. Он, хоть и усох до состояния скелета, но тащить на лошадь безвольное тело очень непросто. Проще было закинуть поперёк седла, но тогда парень точно живым не довезут. Тайра изругалась вся, но безропотно позволила привязать парня к себе и даже пообещала поить водой. Если попросит, конечно.

Через час вернулась Зали и только отрицательно покачала головой. Это было ожидаемо, и Лина тоже кивнула головой в ответ. Несколько минут ехали молча, но Зали почему-то всё время косилась на Тайру и вдруг выдала:

— Милуешься? И как ухажёр на ощупь? Возбуждает?

От неожиданности Тайра даже рот открыла — услышать от молчуньи такое?!

— Ты там с коня по дороге не падала? Головой не стукалась? Чего ты несёшь?

— Да вот смотрю как ты его обнимаешь, вот и подумалось — улыбнулась Зали.

— Ты его ошейник-то видела? — буквально зашипела Тайра — Да он живёт только по милости королевы! И чтобы я на эту груду костей позарилась?! — подходящие слова от возмущений было найти трудно, и Тайра закончила коротко — Дура!

— Ну да, ну да — ухмыльнулась Зали и отвернулась, не желая продолжать ссору.

Лана покосилась на подруг и мысленно сделала себе отметку — нужно срочно дать им выходной и отправить к опытным мужикам, а то девчонки дуреть начинают. Тайра, хоть и злится, и сначала хотела бросить найдёныша в степи, а теперь уж слишком заботливо придерживает его. Даже пару раз поила без всякого напоминания, хотя сама видела его ошейник, а значит ждать что-то от парня бесполезно.

На заставу успели вернуться задолго до темноты. Часовая на воротах покосилась на въезжающих, но ни слова не сказала. Найдёныша затащили в барак для таких, как он, напоили ещё раз и положили на топчан в углу. Вроде, дышит получше, даже порозовел немного, и Лина отправилась на доклад начальству. Находку бы лучше показать магине, но командует ими не она. Как ни крути, но с патруля они вернулись, преступника поймали, а, значит, обязательно надо доложиться своему прямому начальству.

Командиром (и комендантом крепости) была довольно строгая женщина лет сорока, но здесь она уже более пяти лет, и ей всё надоело. Если она о чём и мечтала, то только заработать выслугу и уйти в отставку на приличных условиях. О возврате из патруля выслушала спокойно, о пойманном преступнике — равнодушно. Чувствуя, что её сейчас вполне могут оправить обратно в патруль, Лина заторопилась.

— Госпожа Дайрин, на теле преступника были найдены очень важные вещи. Прошу вызвать госпожу магиню и рассмотреть найденное в её присутствии.

С командира сразу слетело всё равнодушие.

— Что это значит, Лина? Что вы там нашли?

Девушка вытянулась по стойке смирно, стараясь не встречаться с начальством взглядом.

— Считаю, что это будет очень важно — и негромко закончила — Я имею на это право.

Такое право в особых случаях она и в самом деле имела, хотя и пользовались им крайне редко. Начальница поджала губы, но всё таки кивнула, соглашаясь. Короткий звон колокольчика, несколько слов дежурной, и минут через пять появилась госпожа магиня. Всё это время Лана стояла навытяжку, не шевелясь.

Магиня выглядела отстраненно, но она всегда такая. По слухам, она попала в опалу к своему начальству, и её отправили сюда как в ссылку, не оговаривая сроки возвращения. Ни с кем не ругается, но и близкие отношение заводить не хочет.

Лина коротко доложила обстоятельства поимки преступника, а потом стала доставать из мешка вещи, но не сразу все, а по очереди, как она посчитала нужным.

На медный браслет магиня отреагировала равнодушно. Коротко бросила взгляд на браслет, вглядываясь в символы.

— Прибыл с партией два месяца назад на заставу Эрхады. Странно, что из Мёртвых земель вышел к нам, но мало ли.

Следующим стал ремень с тремя флягами, на что магиня лишь сказал: "Хорошо сохранились". Судя по взгляду начальницы, она уже готова заругаться за то, что отвлекают всякой ерундой, но пока сдерживается. Лина про себя лишь усмехнулась и положила на стол ремень с подсумками. Сама достала один из тяжёлых мешочков и осторожно высыпала звонкое содержимое. Обе начальницы сразу потеряли невозмутимый вид. Золото есть золото, а здесь его был очень много. Медную мелочь и немного серебра сразу отодвинули в сторону, а магиня быстренько выбрала из кучки с десяток крупных золотых и отложила поближе к себе. Лина знала, что это магические золотые с особой защитой, и за каждый можно было получить сотню обычных. Следующий мешочек она высыпала ещё более аккуратно, и магиня при виде целой горки перстней и колец, похоже, впала в ступор. Затем всё-таки немного пришла в себя, и стала рассматривать каждое, при этом на лице было столько эмоций! Мысленно Лана себя поздравила — если уж магиня так разволновалась, значит, она принесла что-то очень важное.

Затем последовала очередь непонятных предметов из других подсумков, но магиня после колец осматривала их почти спокойно. Зато нож напугал её по-настоящему, она даже отшатнулась. Стараясь не делать резких движений, Лана осторожно положила нож на стол и отступила на несколько шагов. Только после этого магиня решилась подойти. Поводила руками над ножом, осторожно, как змею, взяла в руки, и ещё более осторожно освободила из ножен. Долго рассматривала, но ничего не стала говорить и положила нож на стол. Глянула на Лану, и та поняла это как приказ продолжать. Запустив руку в мешок, достала последнюю вещь.

— Это было на руке у парня рядом с браслетом заключённого. Что это такое, я не знаю.

Магичка взяла непонятную вещь в руки и долго рассматривала. Кожаный ремешок с застёжкой, посредине тонкий золотой кругляш, с одной стороны покрытый стеклом. А под стеклом тонкая как волосок стрелочка движется по кругу. Ничего подобного Лина не видела, да и магиня стала очень уж задумчивой.

— Хочешь сказать, что всё это нашёл один человек? — наконец, спросила она Лину.

— Мы нашли это на его теле — осторожно отозвалась та.

— А сколько это может стоить? — вмешалась начальница, которую интересовали более приземлённые вещи.

— Сколько? — задумалась магиня — Мне надо всё проверить, составить опись…

— Ну хотя бы примерно — поторопила начальница.

— Ну… — снова задумалась магиня — Академии выкупает магистерские перстни погибших магов по сотне золотых, а их здесь… — магиня бросила взгляд на кучку перстней — их здесь восемнадцать. Этот нож настолько редок, что я всего несколько раз слышала об их существовании, а про продажу вообще не слышала. Думаю, тысяч десять как минимум. Ну и за всё вместе… — она ещё раз окинула взглядом стол — получается тысяч пятнадцать, но это так, примерно.

Озвученная сумма была настолько дикой и невозможной, что и начальница, и Лина были в шоке. Даже если им достанется только часть, то это ж сколько они получат с такой суммы?!

— Но придётся делиться с заставой Эрхады — нарушила магиня блаженные мечты.

— С какой это стати?! — мгновенно разозлилась начальница.

— Ну, преступника на поиск отправили они, цель, наверняка, тоже они указали, так что долю всё равно придётся отдать.

— Это мы поймали преступника, который с уворованными артефактами пытался сбежать из места отбытия наказания. Ведь пытался? — начальница пристально глянула на Лину. Та вытянулась с каменным лицом.

— Так точно, госпожа начальница. Прятался, потом бежал, сопротивлялся. Еле догнали и схватили после тяжёлого боя.

— Правильно службу понимаешь — протянула начальница, по-прежнему не сводя тяжёлого взгляда — Я не забуду про тебя.

— Рада стараться!

Начальница слегка расслабилась.

— Ладно, можешь идти. За хорошую службу тебе и твоему патрулю разрешаю побездельничать… пять дней.

— Благодарю!

Лина уже повернулась уходить, но тут раздался негромкий голос магини.

— И за парнем присмотрите. Поить каждые два часа. Скажите на кухне приготовить лёгкую кашу размазню и кормите каждый час хотя бы по две-три ложки, но не больше пяти — ещё не хватает, чтобы он загнулся, набросившись с голодухи на еду. Напоить, накормить, до ведра проводить, а то в бараке никто им заниматься не станет, а у меня к нему очень даже много вопросов появилось…

Что это и откуда?

Леди Винара была в шоке, и это состояние ей нравилось, потому что это был приятный шок. Два года, проведённые на этой заставе, почти убили в ней интерес к жизни, и вдруг такое неожиданное происшествие!

История её появления здесь банальна и извечна как мир — две бабы не поделили мужика. Одна баба — это она. Выпускница Академии, надежда магической науки и пр. и пр. Другая баба — высокородная аристократка с кучей связей, и исход борьбы можно было предсказать заранее. Что толку, что ей нет ещё и тридцати, хорошая фигура с высокой грудью, симпатичное лицо и пышные каштановые волосы. Несколько разговоров аристократки с нужными людьми, и Винару призвали на воинскую службу. И ладно бы была война, потери, она бы восприняла это спокойно и с пониманием, но войны не было, и её отправили в эту захолустную крепость на границе Мёртвых земель. Зарядка артефактов, восстановление распавшихся защитных плетений, контроль за границей, лечение болячек у солдат. Всё нужное, важное, но, как и всегда у военных, однообразное, муторное, скучное. Никакого разнообразия. Да ещё и застава, рассчитанная на присутствие тысячи, сейчас охранялась только неполной сотней, из которой половина — пожилые женщины, дослуживающие свой срок. Треть в нарядах, треть в разъездах. Увидеть сразу десяток в одном месте — почти событие. Офицеров — только трое, разговоры о службе надоели до тошноты, и она уже давно предпочитала обедать одна. Книги зачитаны до дыр, и она вполне уже может написать по памяти каждую книгу по магии, которые привезла с собой. Тоскливые вечера мог бы скрасить тот мужчина, из-за которого всё и началось, но тот предпочёл столицу и молоденькую аристократку, которых в столице множество. Последние дни накатывала такая тоска, что она уже готова была сотворить что-нибудь масштабное, смертоубийственное прямо здесь, в крепости, лишь бы хоть что-нибудь изменилось.

И вдруг такой подарок! Из земель вернулся смертник, да не просто вернулся, а ещё и принёс кучу артефактов, о подобных которым она в крепости даже не слышала. Отложив подальше нож, она широким жестом разровняла на столе принесённые артефакты. Так, с кольцами магов всё понятно. На некоторых даже были инициалы, и можно попробовать установить их владельцев. Примерно треть плетений на кольцах и других артефактах она знала точно, с остальными нужно разбираться. Работы не на один месяц, но она этому только рада.

И главный сюрприз — непонятный предмет, снятый с руки преступника. Мягкий кожаный ремешок с застёжкой. Чёрный снаружи, почерневший от пота изнутри. Круглый диск размером с большую монету. С одной стороны стекло, с другой блестящий метал с непонятными символами. И самое поразительное — тонкая как волосок стрелка, неспешно бегущая по кругу. Одно она знала точно — даже лучшие ювелиры вряд ли смогут изготовить подобное. Тогда что, это изготовили древние маги? Она снова осмотрела непонятный предмет, но ни малейшего признака магии не обнаружила. Или она полностью разучилась видеть магию, или эта вещь работает на каких-то других принципах. Задумавшись, поднесла предмет ближе, и вдруг уловила едва слышное постукивание. Даже не так. Если попытаться повторить звук, то получилось бы что-то вроде тик-тик. Это что, какой-то механизм?! Это какая же должна быть точность изготовления?!

Винара снова стала рассматривать артефакт, и вдруг до неё дошло, что две стрелки побольше тоже движутся. Очень медленно, но движутся. Она даже посчитала — за пять оборотов тоненькой стрелки самая большая стрелка перемещается между двумя неизвестными символами. Ещё пять оборотов, и переход к следующему символу. Но и самая короткая стрелка за это время немного сдвинулась. Это что получается — этот артефакт непрерывно что-то измеряет и это показывает? Потом в памяти всплыла полированная коробка, виденная в одном из домов в столице. Тоже циферблат, тоже стрелки, только две. Так это что, часы? С другим циферблатом, с непонятными символами, с невероятно точным исполнением, но часы? Да они должны стоить баснословные деньги! Если кто-то научился делать подобное, то как они оказались у смертника, ведь у них всё отбирают? Да и зачем бы стали современные мастера наносить непонятные символы? Значит, работа древних мастеров? Но как они смогли сохраниться? Где смертник их нашёл? И ведь они были у него на руке, значит, он понимал для чего они? А если они нужны были для какого-то ритуала, в котором нужно учитывать именно такие интервалы времени?

Сколько вопросов! Где взял другие артефакты, как шёл, что видел. И вдруг внутри всё похолодело — ведь Лина сказала, что он чуть живой. Она хоть и приказала кормить и поить его каждые два часа, но вдруг этого окажется мало, и он умрёт и унесёт с собой все тайны!

Не раздумывая, она встала из-за стола. Выйдя из дома, включила и охранную систему. Вряд ли кто рискнёт лезть в её дом, но соблазн может оказаться слишком велик. Светляк над головой, и она торопливо пошла к бараку, в котором содержали прибывающие партии смертников.

Дверь оказалась незапертой, а в караульном помещении клевала носом Зали. Торопливо вскинулась, заслышав шаги, и даже вытянулась по стойке смирно, узнав гостью.

— Как он? — не стала затягивать Винара.

Зали пожала плечами.

— Три четверти назад был жив.

— Проводи.

Идти пришлось недалеко — первая дверь по коридору направо. Разумно. И идти недалеко, и будет слышно, если с заключённым что-то случится. В камере не было светильника, но Винара подвесила к потолку ещё пару светляков, и стало светло почти как днём. Магиня огляделась, хотя заранее знала что увидит. Камера примерно шесть на шесть шагов, небольшое окошко под потолком, два деревянных лежака у стен. На одном из лежаков неподвижно лежал заключённый.

— Принеси табурет — скомандовала магиня.

Присев рядом с заключённым, Винара внимательно осмотрела его. Драная одежда смертника, ошейник с метками. Исхудавшее лицо, заострившийся нос, растрескавшиеся губы. Дыхание едва слышно.

Чтобы поточнее узнать состояние, магиня запустила диагностическое плетение, стала разбираться с его показаниями, потом с недоумением пробормотала: "Это как?" Запустила ещё одно специализированное заклинание, но результат ей снова не понравился. Наклонившись, внимательно осмотрела ошейник заключённого, даже проверила отметки пальцем. Выпрямившись, оглядела парня с любопытством исследователя. Если её не обманывают собственные глаза, пальцы и диагностические заклинания, то этого парня здесь быть не должно. Или его вообще не должно быть.

Если верить глазам, то перед ней человек в одежде смертника, на ошейнике отметки смертника, импотента, бесплодного. Браслет смертника она тоже видела. Если верить диагностике, перед ней свободный человек. Истощённый до предела, но магических меток, дублирующих значки на ошейнике, у него нет. И как это понимать? Метки на ошейнике ставятся для опознания обычными людьми, но ошейник можно снять, и по решению суда или центра здоровья на этот случай ставятся ещё и магические метки. Метки тоже можно снять, но, опять же, по решению суда. Без этого решения ни один маг в здравом уме на это не пойдёт — слишком тяжелы будут последствия.

А у парня ошейник с отметками есть, а магических нет. Как такое возможно? Винара задумалась. Если предположить, что это настоящий смертник, то метки ему могли убрать… в Мёртвых землях? Кто?! Древние маги? Явный бред. Но тогда получается, что сюда приехал свободный человек, который зачем-то надел ошейник смертника, чтобы в составе группы проникнуть в земли. Зачем? Свободный человек может и так, без всякого разрешения, приехать сюда в любое время, отправиться в земли и взять оттуда всё, что сможет унести. Так кто же ты, парень? Вопросов к тебе становится всё больше и больше.

Но чтобы их задать, нужно парня хоть немного подлечить, спохватилась Винара. Быстро запустила лечебное заклинание, потом решила подпитать чистой энергией, и почти сразу заметила что-то непонятное — состояние парня почти не изменилось, но на шее, руках, лице вдруг стали проступать светло-синие линии. Винара осторожно раздвинула ворот рубахи, но и на груди были такие же линии, разве что более толстые. Несколько мгновений, и они стали бледнеть, словно растворяясь. Ещё немного, и кожа опять очистилась, словно ничего не было.

Магиня глубоко вздохнула, вспомнив, что надо и дышать. Что это было? Похоже на некое перераспределения энергии, но с подобным она никогда не сталкивалась. Всё интереснее и интереснее. Она снова начала передавать энергию, и снова увидела как появились синие линии и быстро исчезли. Эффект стабильный, можно проводить исследования, улыбнулась она. Снова сделала диагностику и немного успокоилась — в ближайшие несколько часов пациент умереть не должен. Теперь можно и самой отдохнуть.

Уже выходя, бросила Зали.

— Не спускай с него глаз. Пои, корми… ну, ты знаешь.

Та согласно кивнула.

Всё-таки выжил

Беспамятство мне понравилось. Во всяком случае, гораздо больше, чем мои ночные кошмары. Лежишь, ничего не видишь, не слышишь, не чувствуешь. Никто в голову не лезет, жуткие картинки не показывает, не бубнит непонятно что на неизвестном языке. Не просыпаешься от дикого ужаса, весь мокрый, в поту.

Что-то я всё-таки чувствовал, но как сквозь подушку в полной темноте. Иногда слышались тихие голоса, иногда меня поили и, вроде, кормили. Иногда по телу словно пробегала волна свежести, и становилось легче. Я даже стал ждать эту приятную свежесть. Даже сравнить не с чем из прошлой жизни, но мне понравилось.

Через какое-то время сознание немного прояснилось, и я смог открыть глаза. Долго рассматривал серый потолок над собой, стену слева от себя. Я в здании, обо мне заботятся, что уже хорошо. Судя по теням на потолке, где-то сверху есть небольшое окно. По ощущениям, лежу на чём-то твёрдом, плоском. Жестковато, но после моих приключений сущая мелочь.

Через некоторое время в комнату вошла девушка. Лет двадцати пяти, в чём-то вроде полевой формы. Во всяком случае, её куртку, ремень, штаны и сапожки я воспринял именно так. Короткая причёска, обычное европейское лицо. Встретишь такую на улице, и даже внимания не обратишь. В смысле, ничем особым от привычных мне лиц не отличается. Подошла, оглядела. Взяла откуда-то сбоку кружку, приподняла мне голову и напоила водой. Потом появилась тарелка, ложка. Теперь я получил немного жидкой каши. Я бы и ещё съел, но меня не спрашивали. Ещё раз напоили. Девушка что-то спросила, но я ничего не понял. Звуки доносились как сквозь беруши, и я понял лишь что это точно не русский. Не дождавшись ответа, девушка ушла, а я сразу поплыл в сон. Мне он сейчас нужен больше всего.

Следующие три дня прошли веселее. Спал я беспробудно, но в редкие моменты бодрствования стали кормить побольше и погуще. Кормили меня трое девушек в одинаковой форме. Внешне похожие, но одна выглядела строгой, у другой на лице искреннее любопытство, третья просто делала работу (кормить меня). Приходила и ещё одна, но эта была в платье. Лет тридцати, с немного высокомерным видом. А может, она думала, что так и должен выглядеть настоящий врач. Вот эта занималась мной больше всех. Не знаю что она делала, но именно после её прикосновений по телу пробегала приятная волна, поднимающая настроение. Иногда касалась груди, иногда рук-ног, но в этом случае ощущения могли быть разными — от щекотки до жжения. И она постоянно что-то записывала. Придёт, осмотрит меня, пощупает, запишет. Коснётся руки или ноги и смотрит на мою реакцию. Снова запишет, подумает, и снова начинает опыты. Я был не против. Иногда от её действий появлялось пощипывание, но боль уходила, а силы прибывали. Несколько раз она пыталась со мной поговорить, но в ушах словно натолкали вату, и я ничего не понимал. Таращился, и всё. Может, я и выглядел как идиот или потерявший память, но что я ещё мог сделать? Слушал, пытался понять слова, но пока это был бессмысленный набор звуков.

Неожиданный прорыв случился на пятый день. Вечером покормили самой обычной едой, всю ночь спал. Именно спал, а не бредил и не мучился кошмарами, а утром почувствовал, что и сознание как-то просветлело, и вата из ушей пропала. И руки слушаются, хотя сил хватало только на несколько движений. И ел с удовольствием, выпрашивая взглядом ложку за ложкой. Когда еда кончились, откинулся на лежанку и довольно выдохнул.

Девушка глядела на меня с лёгким сомнением.

— Похоже, ты пошёл на поправку — протянула она.

— Ага — согласился я. И мы оба замерли, уставившись друг на друга. Лично я был в шоке от того, что я что-то понял. Язык точно не русский, но смысл я вроде уловил. Девушка опомнилась первой.

— Можешь сказать ещё что-нибудь ещё?

Я подумал и попытался сказать на местном.

— Хочу есть.

Девушка даже чуть скривилась, прислушиваясь к моему шёпоту.

— Хочешь есть? — переспросила она.

— Хочу есть — повторил я. На этот раз, кажется, прозвучало более чётко.

— Через два часа, иначе плохо станет — обломала меня девушка.

— Подожду — согласился я.

Девушка кивнула и ушла, забрав посуду. Не бог весть какой разговор, но в моём состоянии и это уже достижение. Как я умудрился что-то понять из слов девушки? Да хрен его знает. Не знаю как попал сюда, не знаю откуда у меня появилось непонятное зрение, не знаю как сумел выжить. И что? Будем воспринимать мир таким, как есть, а о проблемах и непонятках подумаю как-нибудь потом. С трудом повернувшись на бок, тут же уснул.

Теперь каждая девушка сопровождала своё появление фразой "Хочешь есть?", и я старательно отвечал "Хочу есть". И все были довольны.

А вечером пришла врачиха. Долго осматривала меня, снова что-то писала в свою тетрадку. И вдруг спросила.

— Как твоё имя?

Имя? Моё настоящее имя здесь нафиг никому не сдалось, а имя того парня, с которого я снял одежду, спросить было не у кого. Придётся косить под потерявшего память. Здесь помню, здесь не помню. Может, и пронесёт на первоё время.

— Не помню — почти прошептал я.

— Ко мне надо обращаться "Госпожа Винара" или "Госпожа магиня" — строго поправила меня врачиха.

— Не помню, госпожа Винара — послушно повторил я.

Врачиха чуть поморщилась — видно, произношение у меня не очень. А чего она хочет от больного человека?

— Твоё имя Ульних — начала просвещать меня врачиха — Ты — смертник с отложенной казнью, которого отправили в Мёртвые земли.

Я — смертник? Не очень радует, но хотя бы объясняет одинаковую одежду тех мертвецов. И название для тех мест очень символическое. Правда, непонятно, почему смертники разгуливали без охраны, ведь такому контингенту терять нечего, и они могут направиться в любую сторону. Или у них это вроде вечной каторги? И что это даёт мне?

— Не помню, госпожа Винара — равнодушно повторил я. Совершенно правдиво. Даже если врачиха умеет отличать правду от вранья, со мной у неё будет облом — я ведь и в самом деле ничего подобного о себе не помню, потому что это было не со мной.

— А ты запомни! — строго сказала врачиха — И когда тебя будут об этом спрашивать, так и отвечай — Ульних, смертник с отложенной смертью, импотент, бесплодный.

Я, честно говоря, опешил. Если слова о смертнике ещё как-то понятны, то какое дело этой врачихе до сексуальных возможностей смертника?! Какая связь?! Или я неправильно понимаю местные слова?

— Как скажете, госпожа Винара.

— Повтори — потребовала врачиха.

— Как скажете, госпожа Винара — послушно повторил я.

Врачиха поморщилась.

— Повтори про имя и остальное.

— Ульних, смертник с отложенной смертью, импотент, бесплодный — не стал я спорить.

— Хорошо запомни это, и, если спросят, отвечай именно так

— Как скажете, госпожа Винара — послушно согласился.

Врачиха почему-то облегчённо вздохнула.

— Ладно, с этим вопросом разобрались. Ты ещё можешь говорить?

Вопрос был не праздный — даже такой короткий разговор вымотал меня до предела, и последние слова я едва шептал. А на последний вопрос даже отвечать не стал, прикрыв глаза. Винара что-то сделала, и по телу прокатилась волна бодрящей свежести. Стало легче, но я всё равно не стал открывать глаза. Ну её нафиг, эту врачиху. Ладно, в смертники, но зачем она меня и в импотенты записала? Уж с этим-то у меня точно всё в порядке. Во всяком случае, на Земле не жаловался.

Не дождавшись ответа, Винара ушла, а я ещё попробовал представить — что мне принесёт статус смертника, но быстро бросил. Всё равно информации ноль, и гадать можно до бесконечности. Да и спать хотелось неимоверно.

На следующий день всё повторилось — меня кормили, я с удовольствием ел. Да и силы начали понемногу прибывать. Я даже умудрился сесть на своей лежанке, привалившись к стене. К вечеру опять явилась Винара. Что-то там проверяла, записывала, а потом устроила допрос.

— Имя?

— Ульних, смертник с отложенной смертью, импотент, бесплодный — довольно бодро доложил я.

— Молодец! — тоном сержанта похвалила меня Винара — Сколько вас было?

Нас? Наверное, она имеет в виду других смертников, с которыми я был в этих землях.

— Шестеро, госпожа Винара.

— Хорошо — чему-то обрадовалась врачиха — Что стало с остальными?

— Как что? — не понял я вопроса — Умерли. Госпожа Винара — добавил я на всякий случай.

— Как умерли? — не унималась врачиха.

— Как? Двое шли, упали и сразу умерли. Трое сели обедать, потом изо рта пошла пена, и они тоже умерли.

— Почему ты остался жив?

Ну и вопросы у этой врачихи… Следователем, что ли, раньше работала?

— Я обычно шёл в стороне от остальных, госпожа Винара.

— Почему? — врачиха строго смотрела на меня.

Вот задолбала вопросами!

— Не нравились они мне! — буркнул я.

— Очень хорошо! — непонятно чему обрадовалась врачиха — И их имён ты вообще не помнишь. Если будут спрашивать, так и отвечай.

Кто будет спрашивать? Зачем? Почему? Темнит что-то врачиха. А та вдруг сменила тон.

— А теперь расскажи что ты видел — почти просительно сказала она.

— Где? — не понял я.

— Ну, там, в землях.

— Да ничего там интересного нет. Пожухлая трава и кости почти везде. В некоторых местах целые груды костей. И везде смерть.

— И как же ты выжил?

— Повезло — пожал я плечами. Никакого другого объяснения у меня не было. Если бы не то необычное цветное зрение, я сдох бы ещё на подходах к городу.

— Без везения не обошлось, — согласилась врачиха — но ты первый, кто принёс из земель столько артефактов.

— Первый?! — поразился я — Да там оружие и всякое барахло чуть не на каждом шагу.

— Да, об этом ходят легенды, — кивнула врачиха — но те, кто дошёл до этих богатств, уже не вернулись, а те, кто возвращается, приносят всякую мелочь — я только пожал плечами. Что тут ещё скажешь? — А где вы шли? Какие-то приметы были?

— Приметы? Речек не было, приметных гор или деревьев не было. Разве что мимо города проходил.

Винара чуть ли не подскочила.

— Так вы до города сумели добраться?

— Не, я один. Остальные к тому времени уже умерли.

— Так ты там всё собрал?

— Не, в город я не заходил — там везде смерть. А собирал по дороге. Там, сям.

— Вот просто шёл и собирал? — Не поверила врачиха.

— Я же говорю — там почти на каждом шагу что-нибудь валяется. Если бросалось в глаза, собирал.

— А… тот артефакт, тоненький, на ремешке, что был у тебя на руке. Его ты где взял? — врачиха затаила дыхание.

— Этот? — Я сделал вид, что задумался о своих часах — Очень далеко, и дороги туда теперь нет. Где ещё найти такие, я не знаю.

— А… ещё сможешь собрать таких… разных артефактов?

Я даже удивился.

— Я пока и стоять не могу. Если только на руках отнесут.

— Ты пошёл на поправку, и через неделю будешь полностью здоров — приятное сообщение для меня. А врачиха вдруг замялась — А… можно будет и мне с тобой?

Вот этого я откровенно не понял. Ей-то кто не даёт сходить туда в любой момент? И я ей зачем нужен? Других, что ли, нет? Заметив моё удивление, Винара вдруг смутилась.

— Я очень хочу увидеть тот город.

— В город я не пойду — сразу отрезал я — и вам не советую.

— Я только погляжу хоть издалека — заканючила Винара.

— Ну, тогда можно и сходить — согласился я.

— И мы вернёмся? — Винара снова затаила дыхание.

Я снова не понял вопроса.

— Поход есть поход. Можно ногу сломать, можно, упав, и шею. Продукты испортятся или ещё что.

— А… мы не умрём как другие?

— А я откуда могу знать от чего они умерли? — снова не понял я. Похоже, или я её не понимаю, или она меня.

Винара тоже озадачилась, не зная как объяснить мне свои опасения.

— Люди уходят в земли и не возвращаются. Причины неизвестны. Некоторые возвращаются, но быстро умирают от неизвестных болезней. Ты — сходил в земли до самого города, ты вернулся обратно, и, насколько я могу это определить, у тебя, если не считать истощения, неизвестных болезней нет. Объяснить это простой случайностью мне очень трудно. Объяснить тем, что ты знаешь какой-то секрет или безопасную дорогу, гораздо легче. Я очень хочу увидеть город магов. Я очень хочу увидеть Земли мёртвых, те сокровища, о которых столько говорят. И я хочу вернуться живой, чтобы изучать эти находки. Да и просто жить.

Так было более понятно. Я прикинул варианты. Я и в самом деле смог пройти эти земли. Я мог видеть цветные пятна, я мог их избежать. Хищных животных не было, да там вообще живности не было. Могу я пообещать возвращение? Могу. А если встретится нечто, что я не смогу ни увидеть, ни почувствовать, ни предугадать?

— Мёртвые земли очень опасны, — начал я медленно — поэтому любое моё обещание может оказаться обманом. Я могу пообещать, что если мы и умрём, то только вместе, но и это может оказаться обманом. Поэтому, я могу обещать только одно — если это будет в моих силах, я это сделаю.

Винара долго молчала, переваривая мои слова, затем чуть улыбнулась.

— Обещать что-то, и правда, бессмысленно, но мне больше понравилось, что если мы и умрём, то только вместе. Я буду заботиться о твоей жизни, а ты позаботишься о моей — она снова помолчала — Я согласна идти в Мёртвые земли вместе с тобой.

Я с интересом смотрел на лицо врачихи, ставшее даже красивым. Столько готовности к самопожертвованию, чуть ли не фанатизм в глазах. Я бы понял готовность рискнуть жизнью из-за денег, а она что-то бормочет про исследования. Ну и ладно. Если дадут отдохнуть, а с собой продуктов, то можно и прогуляться. В сапогах, с едой, водой, это будет несравнимо легче. Тем более, что мне вполне хватит и денег. Правда, официально я смертник, и у меня всё отберут, но что-нибудь придумаем.

— Ну что ж. Осталось дождаться пока я встану на ноги. Я готов проводить вас в Мёртвые земли.

Винара аж засветилась, чуть не бросилась мне на шею (что сделали бы на радостях очень многие девчонки), но вовремя остановилась. Чопорно так поклонилась мне, но из комнаты выходила чуть не вприпрыжку. Ладно хоть у двери опомнилась и бросила: "Выздоравливай".

С облегчением распластавшись на своём топчане, ещё раз перебрал разговор. Странный какой-то, словно со мной говорили два разных человека. Сначала Винара была чопорной, важной, и словно вела допрос. Не, скорее готовила меня к допросу, чуть ли не подсказывая правильные ответы. А потом превратилась в девчонку, глаза которой горят от любопытства. И про "госпожу" забыла напрочь, и готова идти куда угодно с незнакомым парнем. Вот что с женщинами любопытство делает. И я так и не понял, чего они носятся с этими землями. Да, опасно, но неужели нельзя собрать приличную экспедицию, набрать туда химиков, физиков, других экспертов? Следопытов, разведчиков, экстрасенсов всяких, типа лозоходцев. Можно действовать постепенно, расставляя вешки, только кому придёт в голову, что иногда нужно идти вбок, а то и назад под углом? А ещё есть более слабые пятна, от которых умирают не сразу. Может, и так делали, но расчищать телами минные поля, на которых мины убивают, но не исчезают, занятие бессмысленное. И ещё — чего это врачиха так возбудилась от нескольких горстей колец и монет? Ладно я от бедности за них хватался, но она-то явно не бедствует. Что ей эти монеты и кольца?

Кстати… Винара ведь говорила, что к ней надо обращаться или по имени, или с добавлением "Магиня". Это что, должность такая, звание или профессия? Будет прикольно, если здесь есть маги. Тогда тем более непонятно с этими землями — уж маги бы разобрались с их загадками одной левой. Всякие там щиты, охранные контуры, файерболы и прочая хрень. Может, и та бодрящая свежесть по телу — это магия Винары. Мне она (бодрящая свежесть) очень даже понравились, и я не против получить ещё несколько сеансов. Ладно, это всё потом. Сейчас у меня одна главная забота — есть и спать, спать и есть.

Глаза закрылись сами собой.

Винара с трудом сдерживала себя, чтобы не запрыгать как девчонка. Получилось! У неё появился шанс сходить в Мёртвые земли и вернуться живой! Может, она и напридумывала себе то, чего нет, но этому парню она доверяет гораздо больше, чем любой экспедиции, организованной даже её родной Академией. Парень хотя бы был в землях и вернулся живой, а из трёх экспедиций, о которых она слышала, не вернулась ни одна, хотя их возглавляли напыщенные маги не ниже магистра. Сразу наметилось несколько направлений исследований, и она на ходу стала составлять план будущих работ. Самое первое — сразу рисовать подробнейшую карту с маршрутом. Затем попробовать описать основные этапы войны за земли. У каждой эпохи были свои особенности в оружии и доспехах, так что этапы войн, численность войск можно определить достаточно точно. Постоянно определять магический фон и все аномалии. Само собой, постоянный сбор артефактов, их классификация, описание. Если доберутся до города, нужно сделать подробнейшие рисунки, а то достоверных описаний города просто нет. Может, и не было, может, уничтожили специально, чтобы стереть память о нём. А ещё… Стоп, мысленно сказала она себе. Идут они вдвоём, и всё придётся нести на себе. За своей физической формой она следила и занималась наравне с обычными солдатами, в своей выносливости она уверена, но тащить больше тридцати килограмм смысла нет. Значит, и обратно принесёт не больше. Мало? А если это будут только магические артефакты? А если попадётся ещё больше? Взять кого-то в качестве носильщика? Винара на мгновение задумалась и тут же отказалась от такой идеи. Говорила она с парнем сама, он обещал провести её, и неизвестно как он среагирует, если она решит тащить за собой целый отряд. К тому же, есть риск не вернуться и ей. Зачем тогда тащить на смерть ещё и других? Нет, сначала сходит сама, разведает, а потом видно будет.

Неожиданно всплыл один из страхов — а если Ульних решит воспользоваться их одиночеством и изнасилует её? Витара даже остановилась. Вот придёт же в голову всякая глупость! Да она готова сама отдаваться ему каждый вечер по несколько раз за возможность сходить в земли. Это было бы даже романтично — они вдвоём, степь, костёр и звёзды над головой. Но и этого не будет — парень настолько истощён, что его нужно усиленно откармливать хотя бы месяц, чтобы в нём проснулся интерес к женщинам. Даже жаль, хмыкнула Витара. А если захочет убить? Ещё один инстинктивный страх. Ещё бы кто объяснил — зачем ему это делать? Да и что он сможет сделать ей, магу? Уж чего-чего, а защиту она ставить умеет, да и с ударными техниками всё в порядке.

А сейчас нужно идти к Дайрин и рассказать всё хотя бы в общих чертах — всё-таки Дайрин её начальник, и может запретить поход, сославшись на какие-нибудь обстоятельства, требующие присутствия мага именно в крепости. Ничего особенного последние месяцы не происходило и не предвиделось, но начальнице достаточно сказать волшебное слово "Приказ", и ничего сделать будет нельзя. Но можно сделать чуть проще — достаточно сказать, что находки могут оказаться богатыми, и она обязательно поделится с начальницей. Дайрин неплохая баба, съевшая зубы на военной службе, но ей скоро в отставку, и она ни за что не упустит возможность пополнить свой кошелёк. Срок надо указать через неделю, с запасом, и начинать готовиться самой — бумага, карандаши, составить перечень амулетов и вещей, которые могут потребоваться в походе. Дел куча, и Винара невольно ускорила шаги.

Суровая реальность

Следующий день, наверное, можно считать моим третьим днём рождения. Вторым стал тот день, когда меня подобрали в степи, но именно сегодня врачиха не хмурилась при осмотре моего тела, а смотрела даже с неким удовлетворением, как на хорошо сделанную работу. И спал я сегодня как обычный человек, без кошмаров, голосов и чёрного беспамятства, после которого просыпаешься в поту от непонятного ужаса. И даже пообедал я сегодня сам. Рука тряслась от слабости, но я упрямо отказывался от помощи Лины, и та сдалась, отсела в сторонку, и только внимательно наблюдала за моими движениями, а потом молча забрала посуду и ушла. Силы у меня кончились, и я вырубился, лишь только голова коснулась подушки. Спал я до вечера, и проснулся почти здоровым и бодрым. Даже сам дошёл до помойного ведра. Сделал дела, и меня потянуло на свежий воздух. Потихонечку, шаркая ногами, держась за стеночку, отдыхая через каждый десяток шагов, но всё-таки выбрался из барака на улицу. По пути даже удивился — я и в самом деле жил в некоем подобии тюремного барака. Во всяком случае, в длинный коридор выходило с десяток помещений. Все двери массивные, со смотровыми глазками (как показывают в кино), но все почему-то открытые. Коридор на пути к выходу перекрывали две решётки, но двери тоже открыты. У самой входной двери большая комната, очень похожая на караульное помещение, но людей тоже нет. Входная дверь массивная, с тяжелым запорами и небольшим смотровым окошком. И тоже открытая. Странная какая-то тюрьма, в которой живу я один.

Потихонечку спустился с крыльца, приметил слева от входа длинную скамейку и поковылял к ней. Усевшись, откинулся на стену барака и облегчённо перевёл дух. Вроде прошёл полсотни шагов, а устал как… Короче, ноги уже подгибались от слабости.

А вот открывшийся вид был очень даже интересный. Судя по всему, я оказался в небольшой крепости. Во всяком случае, крепостная стена с зубцами была в наличии. Высотой примерно с пятиэтажный дом, и такая же мощная на вид. А вот как её строили, я не понял. Ни каменных блоков, ни кирпичей не видно. Гладкая, ровная, словно один сплошной кусок бетона, она чем-то напоминала стену монолитных домов, которые строят у нас. Чуть наискосок, метрах в ста, виднелись ворота с надвратной башней. Ворота открыты, но на самом верху между зубцов виднелся часовой в шлёме. Заметив меня, остановился, но, не посчитав интересным, вскоре снова двинулся, оглядывая окрестности. Площадка перед бараком вымощена плитами. Похоже на плац, но больно уж хорошо подогнаны плиты. Никакой травы, никаких провалов или горбов, никаких признаков торчащей арматуры из выкрошившегося бетона. Напротив моего барака с другой стороны плаца ещё одно здание, но уже двухэтажное. Метров сто как минимум. Это здание было похоже на казарму своей казённостью, что ли, но людей снова не было. То ли на работе все, то ли здесь вообще никого нет. Слева и справа ещё какие-то здания, но эти похожи на хозяйственные постройки. Где-то вдалеке даже слышались голоса, иногда лошадиное ржание, но людей всё равно не видно. Ну и фиг с ними. Я живой, меня кормят, есть крыша над головой. Чего ещё надо?

Солнышко пригревало, и я снова поплыл, погружаясь в сон. Я даже сопротивляться не стал и в барак не пошёл. Сижу, никого не трогаю, никому не мешаю. Лучше я здесь посплю…

Проснулся уже ближе к вечеру он непонятного шума и суеты. Протер глаза и раскрыл их пошире от неожиданного появления множества народа. Если я правильно понял, в ворота въезжал небольшой караван. Сначала с десяток всадников. Что удивительно, сплошь женщины. В походной одежде, в лёгких кожаных доспехах, с оружием, но сплошь женщины. За ними тянулись с десяток повозок. На некоторых виднелись мешки, ящики, на некоторых сидели люди в такой же одежде, как и я. Одежда была поновее, цвет более яркий(хотя, какая может быть яркость у серой грубой ткани?) В конце обоза ещё десятка два всадников, и тоже сплошь женщины.

Сразу стало шумно и суетно. Всадники соскакивали с лошадей, затем отводили их к коновязям у казармы. Повозки ставили в ряд, словно строясь к параду. Из предполагаемой казармы прибежало с десяток женщин в местной военной (как я понял) форме. Куртки, штаны, короткие сапожки. Из оружия на поясе только нож и короткая дубинка. О чём-то переговорили с приезжими, быстренько прошли в мой барак и принялись там чем-то греметь. Вроде там никого нет, но двери глухо бухали, лязгали засовы, что-то ещё вроде цепей звенело. Несколько минут, и всё стихло. Словно дождавшись сигнала, приезжие стали стаскивать с повозок людей. Короткая перекличка, и они цепочкой потянулись к моему бараку в сопровождении охраны. Сразу, что бросилось в глаза — кандалы у тех, что приехали на повозках. Может, они назывались по-другому, но это были два грубых широких железных кольца, соединённых цепочкой сантиметров сорок в длину. Все приезжие выглядели усталыми, но по сторонам зыркали очень внимательно. На меня тоже бросали взгляды, но с непонятным выражением. Похоже, я чем-то не вписывался в привычную им картину, но никто не сказал ни слова. Вот все неспешно втягиваются в барак, какие-то команды, лязг дверей и запоров, и минут через десять охрана стала выходить на плац. Я наблюдал за всем этим действом с интересом, ничего не понимая. И самая главная для меня странность — что приезжие были почти сплошь женщины. Почти тридцать человек охраны — женщины. Возраст примерно от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Может, и моложе, но сейчас все запылённые, с усталыми лицами. Если их отмыть, дать отдохнуть и накрасить, то лет на пять точно помолодеют. Странно было видеть женщин на конях с оружием, но почти все крепенькие, уверенные в себе. Все женские признаки на теле присутствуют, но любая уделает меня за несколько секунд. Не только в нынешнем моём состоянии, но и здорового. Я точно не боец, и драться с этими амазонками мне точно не стоит. А вот у заключённых мужчин — женщин примерно поровну. Тут разброс возраста больше, но и среди них я не заметил оплывших фигур. Тоже, в основном, крепенькие. Красотой не блещут, но выглядят вполне нормально. И мужики тоже вполне обычные, разве что лица жёсткие и взгляд неприятный. Это что же у них здесь за женское царство?

Приезжие, между тем, начали опять куда-то собираться. На этот раз в сёдла не садились, а потянулись куда-то влево от плаца, ведя лошадей в поводу. Но не все. Пока я таращился на все эти перемещения, ко мне подошли трое женщин. Лет тридцати пяти, короткие причёски. Особенно выделялась та, что посредине — властное выражение лица, тяжёлый давящий взгляд. Подошла и упёрлась в меня взглядом. Особой вины я за собой не чувствовал, но на душе стало тревожно. Женщина вдруг рявкнула властным голосом:

— Встать!

Эта тётка мне никто, но столько было властности в голосе, что я, держась за стеночку, медленно, но встал перед ней. Женщина снова оглядела меня с головы до ног, и вдруг коротко врезала мне под дых. Сам удар я даже не видел, просто вдруг меня бросило на стенку, и я сполз на землю, задохнувшись от боли. А сверху раздался спокойный голос.

— В камеру его!

Меня подхватили под руки и поволокли обратно в барак. Мне даже ноги не надо было переставлять, даже если бы я мог это сделать. Проволокли как мешок по коридору, втащили в камеру и, не церемонясь, бросили на пол. Спокойно вышли и тут же раздался грохот закрывающейся двери и засова.

Было дико больно, но гораздо больше меня мучил извечный вопрос идиотов: "А меня-то за что?!!!"

Как же ты не вовремя

Передачу дел заключенных завершали уже в кабинете начальницы. Та быстро просмотрела листы с делами заключённых и, не задумываясь, поставила размашистую подпись в акте приёма-передачи. Отодвинув от себя бумаги, она с мрачной задумчивостью наблюдала за тем, как начальник конвоя внимательно прочитала документ, затем аккуратно спрятала его в тубус у себя на поясе. После этого, посчитав официальную часть законченной, расслабленно откинулась на своём стуле. На пару минут установилась тишина. Наконец, женщина не выдержала.

— Ну и чего ты на меня злишься?

Начальница только вздохнула.

— Как же ты, зараза, не вовремя!

Женщина нисколько не обиделась на такое обращение, да и чего обижаться, если это её боевая кличка ещё с молодости?

— Ты, Дайрин, какие-то странные слова говоришь. Как может конвой с заключёнными быть вовремя или не вовремя? Как набралось достаточное количество, так и отправили. Мне сказали ехать, я и поехала.

— Да знаю я всё, — отмахнулась начальница — но как же ты не вовремя…Ну что тебе стоило пройти мимо того парня у барака? Сейчас бы пили вино и вспоминали былые денёчки, а теперь… — она снова помрачнела.

— Не поняла… — озадаченно протянула Зараза и даже села прямо, пытаясь понять слова старой подруги — Что значит "пройти мимо"? У тебя тут смертник сидит на лавочке без кандалов, без охраны, а я должна пройти мимо? Ты думай что говоришь, да скажи спасибо, что я его на месте не убила за попытку бегства.

— Всё правильно, по уставу. Спасибо — откликнулась начальница и ещё больше помрачнела.

Снова установилось мрачное молчание, но Зараза уже успокоилась от несправедливого обвинения, и в глазах появился интерес.

— Ладно, Дайрин, рассказывай, что я такого тебе испортила.

Вздохнув, начальница достала из стола бутылку с вином и пару серебряных бокалов, разлила вино и подвинула один из бокалов подруге. Пригубив вино, она ненадолго задумалась.

— Этого парня разъезд нашёл семь дней назад. Полз на четвереньках из последних сил, а когда увидел девочек, сразу отключился. Хотели бросить его в степи, но старшая оказалась достаточно умной и всё-таки проверила его мешок и пояс. А там… — она снова пригубила вино — А там оказалось несколько горстей золотых монет и больше полусотни колец и перстней, причём, почти два десятка из них — перстни магистров.

Зараза даже забыла про вино и присвистнула.

— Так это же…

— Да, Зараза, это очень дорого, если продать магам. Наша магиня аж затряслась, когда стала проверять эти перстни. А ещё у парня нашёлся нож, который магиня назвала "Убийцей магов". Он один стоит очень-очень дорого.

— Ну что сказать, повезло — Зараза уже пришла в себя и приподняла бокал в приветствии — Продашь, возьмёшь свою долю и можно подавать в отставку. Купишь себе домик и будешь поживать в своё удовольствие — она пригубила вино и закончила уже совершенно другим тоном — Только я пока не вижу — в чём моя вина?

— Вина? — Дайча тоже пригубила бокал — Есть несколько мелочей, которые всё меняют. Первая "мелочь" — парень вернулся здоровым! Магиня проверила его и говорит, что он сильно ослаб от голода и жажды, но он здоров! Представляешь?

Зараза насторожилась, но ответила спокойно.

— Ну… Мало ли. Повезло.

Дайрин усмехнулась.

— Может быть. А вторая "мелочь"…Если верить его рассказу, получается, что он принёс добычу чуть ли не из Долины Смерти.

— Ну, мало ли что он рассказывает — уже не так уверенно отозвалась Зараза.

— А ещё магиня лечила этого парня, и он в благодарность пообещал отвести её в эту долину. Он сегодня первый раз смог встать без чужой помощи, и дней через десять я собиралась отправить их за новыми находками. И тут ты. И твой любимый удар. И я теперь не знаю — сможет ли он завтра встать.

— Подожди, подожди, не вали всё в кучу — Зараза даже приподняла руку, пытаясь остановить разошедшуюся подругу — Как магиня решится туда идти? Мёртвым сокровища всё равно не нужны.

— А вот она почему-то решила, что парень нашёл безопасный проход, и она может вернуться живой. А уж с её способностями она в тех местах может найти столько интересного, что хватит на десять жизней.

— Ну… допустим, но при чём здесь я? — всё равно не понимала Зараза.

— Эх… — снова вздохнула Дайрин — Сегодня днём я видела взгляд этого парня. Это был взгляд живого человека, он хотел жить. Тем более, что я могла бы в случае успешного возвращения подать прошение о замене отложенной смертной казнь на обычную каторгу, а потом и вообще срок сократить до нескольких лет. И он бы мне поверил! И ходил бы в земли снова и снова! А потом твой удар в одно мгновение показал ему, что он смертник, и никакого особого отношения к нему не будет. И сейчас он валяется в камере с другими смертниками и, наверняка, захочет отомстить. Теперь я магиню с ним ни за что не отпущу!

— Всё равно не понимаю — Зараза задумчиво крутила бокал — Он как был смертником, так и остался. Не больше и не меньше. Если беспокоишься за магиню, то могу подобрать пару добровольцев, они за ней присмотрят.

Дайрин с ироничным недоумением смотрела на подругу.

— Вроде умная баба, а несёшь чушь всякую. Мёртвым землям плевать на умения, численность и оружие. Если парень знает безопасный путь, значит, знает и где опасно, а вот куда он поведёт твоих добровольцев, одни боги знают. Может, умрут быстро и без мучений, а, может, сгниют заживо за пару месяцев. Он ведь смертник, ему всё равно. Если раньше была хоть маленькая надежда на доверие, на возможную отмену смертной казни, то теперь он обычный смертник, и я не дам за жизнь тех, кто пойдёт с ним, и медной монеты.

— Может быть, может быть — задумчиво протянула Зараза — Если бы была хотя бы тень надежды вернуться живой, и я бы не отказалась прогуляться до Долины Смерти.

— Так и сейчас не поздно — ухмыльнулась Дайрин — Идёшь в барак, избиваешь парня как ты умеешь, и он тут же нарисует тебе карту со всеми подробностями. И можешь прямо с утра отправляться к демонам в зубы.

— Ладно, хватит скалиться — отмахнулась Зараза — Доставай вторую бутылку. Может, ты и права, а, может, и нет. Парню всё равно придётся идти в земли и что-то приносить.

— И я даже знаю что — снова усмехнулась Дайрин — Он будет уходить на день-два пути вглубь земель, устроит там лагерь и будет отъедаться и отсыпаться. Через неделю вернётся с десятком ржавых мечей, день отдохнёт, получит новые продукты и снова в свой лагерь на свежий воздух. А когда наберётся сил, просто сбежит.

— С какой это стати? — удивилась Зараза — У всех метки, и поисковый амулет сразу его обнаружит. Да я ему сама все кости переломаю, если он…

— А, может, лучше наоборот? — Дайрин внимательно смотрела на подругу — Намекнуть, что если он принесёт очень много, то за хорошую долю, скажем, за четыре пятых, мы в нужный момент будем смотреть в другую сторону.

Зараза не сводила с подруги взгляд.

— Ты… ты соображаешь что говоришь?

— Если парень отведёт туда магиню, то она за один раз сможет принести столько, что богатыми будут даже твои внуки. А где он выйдет из степи, так это не наша забота. Зашёл со стороны заставы Эрхады, а вышел к нашей. Зайдёт с нашей, а выйдет… Кто его знает куда он выйдет и выйдет ли вообще.

Зараза долго молчала, но всё-таки произнесла.

— Я подумаю… о доверии.

— Вот и правильно, доверие — оно такое, может стоить очень-очень дорого.

Фраза прозвучала двусмысленно, и Зараза кивнула своим мыслям. Пересилив себя, она подняла бокал.

— За доверие!

Морковка для осла

Та тётка здорово мне врезала, и я провалялся на полу не знаю сколько времени. Когда немного отпустило, потихоньку стал вставать, и тут заметил на втором лежаке мужика в уже привычной одежде смертника. Довольно крепкого, с невыразительным лицом. И взгляд совершенно пустой — ни сочувствия, ни жалости. Так, смотрит, потому что больше смотреть не на что.

Скрючившись, перебрался на лежак, и замер, осторожно поглаживая солнечное сплетение. Вот же, сучка, хорошо умеет бить. Одним ударом, зараза, объяснила мою значимость и ценность в этом мире. Нулевую.

Наконец, новенький соизволил заговорить.

— Давно здесь?

Здесь? Я попытался посчитать.

— Наверное, дней семь — восемь.

— А чо одежда вся драная?

— Так из земель выбирался. Продукты кончились, под конец на карачках полз.

— И как там? — равнодушно спросил новенький.

— Страшно — отозвался я — Кругом кости, как будто кладбища наизнанку вывернули. Шаг делаешь и не знаешь, будет ли следующий.

— Много вас было?

— В моей группе было шестеро. Вышел я один — вспомнил я о своей легенде.

— Теперь нас вот пригнали. Сказали — или сразу на плаху, или в Мёртвых землях счастья попытать. Думал, хоть месяц лишний поживу, а сам от мыслей о скорой смерти быстрее сдохну без всяких земель. У нас трое специально на охрану бросились, чтобы от страха с ума не сойти, а я вот решил ещё подождать. Теперь думаю, что не зря. Раз ты выжил, может, и мне повезёт. Меня Худым кличут — закончил мужик без всякого выражения.

— А меня Ульних зовут — отозвался я — Может, и тебе повезёт. Должно же хоть кому-то повезти.

Худой кивнул и замер, закрыв глаза. Подбодрить я его попытался, но уже знал — не жилец. Пустые у него глаза, словно он уже умер. Пройдёт от силы пару километров и вляпается в первое же пятно. Я точно не провидец, но в этом почему-то был уверен.

Ближе к вечеру меня вызвали на допрос. Во всяком случае, именно так это выглядело. Ввалилось четверо охранниц, рявкнули типа "Лицом к стене, руки за спину!" руки на дубинках, так что желания спорить не возникло. Соседа трогать не стали, а меня чуть ли не пинками погнали на улицу, а потом через плац к тому зданию, что я посчитал казармой. Толком глядеть было некогда, но дневальный у входа, характерный запах потных портянок и сапог, пирамида для оружия, промелькнувшая в конце большого помещения с двухэтажными койками, говорили сами за себя. Меня погнали на второй этаж, и там втолкнули в небольшую комнату. Из мебели только обшарпанный двутумбовый стол, за которым сидела та самая женщина, что "приласкала" меня в первую встречу. Небрежным движением руки отпустив охрану, она принялась рассматривать меня. А я что, я ничего. Ссориться с ней мне сейчас совсем не полезно для здоровья, так что я принялся смотреть по сторонам, хотя там и смотреть-то нечего — уже привычные голые монолитные стены. Через пару минут женщина нарушила молчание.

— Садись.

Сесть можно было только на единственный стул посреди комнаты, так что я послушно сел, но теперь смотрел только в пол. Обшарпанный такой, с мелкими щербинками. И тумбы у стола обшарпанные, словно ему лет сто. Странно как-то — судя по дисциплине, эти женщины были военными, но те стараются занять солдат от безделья и вечно придумывают работу по надраиванию полов, покраске всего деревянного и полированию всего железного. Такое впечатление, что эта казарма здесь вроде запасной для пришлых отрядов, иначе женщины обязательно понавешали бы шторок, а все подоконники уставили цветами. Они хоть и военные, но натуру не переделаешь.

— Ну что ж, давай знакомиться — негромко сказала женщина — Меня зовут Этера, я сотник конвойной сотни. А ты кто?

Кто, кто. Дед Пихто! Врачиха подсказала хорошую легенду, но меня чего-то переклинило, и я решил уйти в полную несознанку. Ну не нравится мне эта тётка, и мне категорически не хотелось с ней общаться.

— Не помню. Плохо очень было, память отшибло.

— Бывает, — легко согласилась женщина — но надо же к тебе как-то обращаться.

— Да хоть горшком назовите, только в печь не сажайте — буркнул я.

— А что, интересно получится — хмыкнула женщина — Значит, теперь будешь Горшком.

Ну и хрен с ним. Горшком так Горшком. Женщина была подозрительно приветлива, но упоминание горшка повернула мои мысли на возможный ужин, и я с трудом сдержал вздох сожаления.

— Давай я расскажу тебе о твоём положении, и вместе подумаем что делать дальше — женщина приподняла со стола медный браслет.

— Судя по записям на браслете, тебя зовут Ульних, ты прибыл на заставу Эрхадыдва месяца назад и ты заключённый с отложенной смертью. Начинаешь вспоминать?

Я только равнодушно промолчал. Про то, что я смертник, мне напомнили уже несколько раз, так что остаётся только поблагодарить того парня за такой "хороший" подарок. И винить некого — сам снимал, сам себе на руку одел.

— Ты сам согласился отправиться в Земли Мёртвых, чтобы отсрочить собственную казнь. Ты ходишь в земли, приносишь ценности, и за это тебе сохраняют жизнь. Как только ты отказываешься это делать, тебя сразу казнят. Любой, кто будет рядом, и любым способом, который посчитает удобным. Это понятно?

Вроде понятно, но что мне с того? Пока я под конвоем, куда скажут, туда и пойду. Ковыляя и шатаясь, но пойду. А вот в этих Мёртвых Землях, как говорят местные, да ещё с продуктами и водой, если дадут, мы ещё посмотрим кто кого. Фраза "зубами загрызу" уже становится мне понятной и близкой. Да и оружия там просто море. Любой ножик спрятать — раз плюнуть, и ближайшая ночь станет для моей охраны последней. А можно просто провести их по тем странным пятнам, или указать им находки на этих пятнах, и посмотрим, насколько они вредны для здоровья…

— В глаза! Смотреть в глаза! — вдруг рявкнула сотница, вырывая меня из задумчивости.

В глаза так в глаза. Я спокойно посмотрел на разозлившуюся женщину. Чего она, собственно, добивается? Рассказать мне мою же биографию? Напугать возможной смертью? Так мне теперь Земли Мёртвых кажутся очень даже безопасными. Там хотя бы никто не орёт.

Этера долго вглядывалась в меня, но понемногу успокоилась.

— Завтра утром все заключённые будут отправлены в земли. Вам дадут продукты, воду, карты и укажут возможные цели. Заключённые сами разобьются на отряды и сами будут решать куда и как идти. Если они найдут что-то ценное, то десятую часть можно отправить семье, родственникам или истратить здесь на хорошие продукты, одежду и прочие мелочи.

Я продолжал разглядывать сотника (или сотницу?). Родственников у меня здесь нет, после голода я счастлив даже тюремной баланде, которая, кстати, не так уж и плоха, так что возможная доля от находок оставила меня равнодушным. А Этера продолжала ровным голосом

— А если добыча окажется очень богатой, то могут отправить прошение о замене смертной казни пожизненной каторгой.

Ну да, подумалось мне, некий аналог нашего УДО. Старайся зэк, а мы тебя, может быть когда-нибудь отпустим на волю.

— Если ещё раз принесёшь что-то очень ценное, то могут помиловать и сократить срок до пяти — десяти лет каторги.

Можно ссаться от радости за такую возможность, только если за две удачных ходки могут отпустить на волю даже самого страшного убийцу, то явно здесь подвох, и второй или третьей ходки обычно не бывает. Может, и бывает, только помилование уже получать некому. Мягко стелете, госпожа следователь, только я вашим сказкам совсем не верю. Не дождавшись моей реакции, Этера продолжила.

— До меня дошли слухи, что ты согласился быть проводником для нашей магини — пришлось кивнуть. Врачиха не просила делать из этого тайны, а всё остальное — это их бабские разборки.

— Согласно устава, я не могу допустить поход смертника со свободной, поэтому с вами поедет ещё несколько человек охраны.

Этера сделал паузу, давая мне время подумать. А что, собственно думать? Моё дело телячье — куда скажут, туда и пойду. Разве что буду идти зигзагами, обходя пятна, а куда залезут охранницы, мне без разницы. Явной ненависти у меня к ним не было (ну, работа у них такая), но и целоваться с ними я не собираюсь.

— Главной задачей охраны будет защита магини от возможной встречи с другими заключёнными. Второй задачей будет сбор вот таких браслетов — она приподняла мой браслет — для отчётности. Если их привезти из земель, то все эти заключённые будут считаться мёртвыми, и никто их искать больше не будет. И если ты поможешь в третьей задаче, то твой браслет окажется в общей куче с другими найденными.

Этера замолчала, ожидая моего естественного вопроса. Если мой браслет окажется в общей куче с браслетами погибших, то… Она что, предлагает мне бежать и обещает это скрыть?! Очень интересно, но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И третья задача явно будет очень и очень неприятной. Что-то мне это уже не нравится.

Не дождавшись вопроса, Этера снова заговорила.

— А третьей задачей будет добраться до Долины смерти, найти там ценные артефакты и вернуться обратно. Ты выводишь всех к заставе, отдаёшь всё, что нашёл, моим людям, а после этого можешь идти куда угодно. Твой браслет будет у одной из охранниц, поэтому ты сможешь спокойно уйти только если все вернутся обратно. А если никто не вернётся, ты будешь в розыске ближайшие десять лет. Тебе понятно?

Да вроде понятно и предельно откровенно. Я веду людей в долину, они собирают самое вкусное, а на обратной дороге, когда уже будет видна крепость, меня прикончат. А может, и магиню. Деньги и амулеты спрячут, а на виду оставят браслеты мертвяков. И все счастливы, кроме меня. Могут и оставить в живых, чтобы сходить ещё раз, а вот магиню точно грохнут, чтобы не делиться.

— Вкусная морковка для глупого ослика — пробормотал я.

Сказал тихо, но Этера услышала.

— Что за морковка и ослик?

— Да это такой вкусный корнеплод, который вешают на палочке перед носом упрямого животного, и он идёт куда надо.

— Тебе в любом случае придётся идти в земли, так что тебя не устраивает?

— Боюсь, с вашей охраной обратно я уже не вернусь.

— И чем тебя не устраивает охрана?

— А зачем им нужен беглый заключённый? Да и делиться не придётся.

— Без приказа они ничего не сделают — негромко бросила Этера.

— А кто это проверит? — невольно хмыкнул я — Думаю, вашим женщинам не составит труда убить меня с одного удара. Отвлечь остальных, ударить и отойти на десяток шагов в сторону. Делов-то.

— Другими словами, ты не веришь моим людям.

— Не верю — кивнул я — Особенно когда могут появиться большие деньги, а смерть легко списать на Мёртвые Земли.

Этера помолчала.

— А если в качестве охраны поеду я одна?

— А что это изменит?

— Даже если я дам клятву не причинять тебе вреда?

— Я слышал много историй, что после таких клятв просто отдавали приказ убить другому человеку. Или ещё как обходили клятву.

Этера насупилась, но орать не стала.

— Что ты предлагаешь?

Я? Я бы предложил отпустить меня, да ещё и с мешком денег, но кто меня будет слушать? Вслух же сказал другое.

— Мне вообще непонятно, почему мне столько внимания и почему все загорелись желанием сходить со мной в земли.

— Ты единственный, кто смог дойти до Долины смерти и вернуться живым.

— А если это случайность? Вы готовы рискнуть жизнью ради призрачной надежды? — Этера молчала — Если моё мнение что-то значит, то я предлагаю отправить меня в земли с другими заключёнными уже завтра. И цели будут те же самые — сбор браслетов, золота и артефактов. Если вернусь, можно о чём-то говорить, а не вернусь… Ну, мой браслет уже у вас.

— Мне сказали, что ты будешь готов к походу только через неделю.

— Дадите лошадь мне, и пару лошадей для перевозки воды. Да и карту бы неплохо подробную, чтобы знать куда идти.

Этера замерла, словно услышала что-то ужасное.

— Надеешься сбежать? — с угрозой протянула она.

— Надеюсь уехать завтра, пройти как можно дальше, набрать как можно больше и вернуться назад. Мне уже самому становится интересно — вернусь ли я. И вообще… — я встал — Вы отвечаете за жизни и подчинённых, и заключённых. Как решите, так и будет. А я лучше в камеру пойду — у нас там ужин должен быть. Жрать уж очень хочется.

Думал, что Этера взорвётся, начнёт права качать, но та промолчала. Вообще какая-то задумчивая стала. Вызвала охрану, да ещё и приказала, чтобы проследили, что я поем. Вообще красота. Обратно я шёл в гораздо лучшем настроении. А что в Мёртвые земли идти, так тьфу на них! Если уж я почти без воды и еды из них выбрался, то уж на лошади, да с запасами, хуже мне точно не будет. А если и сдохну, то я и так у жизни в долг живу с тех пор как попал сюда.

Этера

Разговор прошёл странно. Сначала всё было привычно — опущенная голова заключённого, понурый вид. Молчал, не реагировал, пришлось даже прикрикнуть. Потом, как и предупреждала Дайрин, отказался от охраны. Разумеется, она бы не стала убивать человека, который может привести её к богатству. Во всяком случае, не после первого рейда, а вот её солдаты, даже самые лучшие, могли вполне. Именно им пришлось бы идти в земли, и они могли решить, что одного раза им более чем достаточно. Нет доверия, и в каждом действии зек видит только плохое. И про корнеплод к месту сказал — и в самом деле похоже. А вот от поездки с ней отказался уже не так понятно — не доверяет, но почему-то напомнил, что удачного возвращения может и не быть. Это что — жалость? К ней? Смешно до колик. А потом вдруг сам заинтересовался возможностью рейда. Решил проверить свою удачу? И объяснил хорошо — лошади, вода. Но Дайрин предупреждала, что он как раз и постарается уйти в земли, отдохнуть, восстановиться, а потом попытается сбежать. Да, на лошадях это может получиться, если не знать про сигнальный периметр, который поднимет тревогу при его пересечении смертником. Но ведь глупо бежать пустым, имея под боком сокровища, так что он, скорее всего, ещё раз сходит в земли, набьёт сумки, и только после этого пустится в бега. И побежит он к ближайшим городам, чтобы получить одежду, укрытие, а вот если подчистить его карту, оставив только удобные города, указав только удобные для неё броды, то может получиться очень интересно и удобно для неё. На пару недель всё равно нужно задержаться для отдыха отряда и усиления гарнизона на то время, пока у заключённых не закончится продукты, и они должны будут выйти из земель. А когда побежит Горшок? Ну и имечко он себе выбрал, хмыкнула Этера. Допустим, на восстановление нужно дней пять. Эти дни он может ехать вглубь земель. День-два на поиски и сборы. Дня три обратно. Значит, дней через десять Горшок может попытаться сбежать. Если брать с запасом, то уже дней через семь нужно отправить несколько групп для перехвата, и она получит беглого заключённого и полные сумки. Зека можно сразу… за побег и попытку сопротивление, а о сумках не докладывать. После этого — благодарность начальства за предусмотрительность, обеспеченная старость. А, может, не убивать Горшка? Спрятать, наладить отношения и самой сходить с ним в земли? Рейды свободных не запрещены, просто желающие встречаются очень редко. А вот ей, с Горшком, можно и рискнуть. Мечты были приятными, но Этера себя одёрнула — может получиться и так, что никто не вернётся, даже Горшок, и все её приготовления окажутся бесполезными. Ну и ладно, всё равно надо занять себя хоть чем-то на ближайшие недели. И да, нужно дать в сопровождение Горшку пару человек на лошадях, а то он в нынешнем состоянии и на лошадь забраться не сможет. Как раз есть пара человек из каторжан, которые ради свободы согласятся на всё. И помогут Горшку, и присмотрят. А что, игра может получиться интересной.

Маленький начальник

То ли охрана что-то слышала из нашего разговора с Этерой, то ли восприняли приказ накормить как намёк на моё не совсем обычное положение, но обращались теперь со мной намного деликатней, и я вернулся в камеру почти прогулочным шагом. Только сел на топчан, Худой равнодушным голосом спросил.

— И куда водили?

— Так к Этере, знакомиться.

— Это как? — Не понял Худой.

— Ну, рассказала какое я дерьмо, и что она может со мной сделать.

— В глаза сказала смотреть?

— Сказала. А ты откуда знаешь? — удивился я.

— А она всем так говорит — равнодушно откликнулся Худой и потерял ко мне интерес.

Где-то через полчаса открылось окошко для раздачи, и голос рявкнул:

— Горшок, твоя пайка.

Пайка оказалась очень даже неплохой — полная миска каши, да ещё и с несколькими большими кусками мяса. Запах был обалденный, и Худой среагировал моментально — сразу сел и не сводил с меня взгляда, пока я торопливо, почти не жуя, запихивал в себя жратву. И лишь когда я, рыгнув, стал облизывать ложку, снова заговорил.

— И что это значит?

— Ты про кашу? — я убрал ложку под подушку.

— Ну да. Это за какие такие заслуги?

— Эх… — я вздохнул, откидываясь на стенку — Этера сказала, что завтра нас всех отправят в земли, и ей нужно, чтобы я дошёл туда своими ногами. Что будет потом, её не интересует.

Худой долго пытливо всматривался в меня, потом сник.

— Может, и так — он помолчал — Значит, завтра? Сразу всех?

Я только пожал плечами.

— Ну, Этера так сказала.

— Значит, завтра — снова повторил Худой, и вдруг без всякого перехода — А почему тебя Горшком назвали?

— Так Этера и назвала. Сначала пугала, а потом и сказала: "Будешь теперь Горшком". Да мне и без разницы. Мне бы до края земель дойти, а там отдохну, отъемся.

— Ты что, в земли не пойдёшь? — насторожился Худой.

— Ну почему же, пройдусь по краю, где не очень опасно. Найду каких-нибудь железяк с десяток, с ними и вернусь. Здесь несколько дней перекантуюсь, а потом опять на прогулку. Так можно долго протянуть.

Худой долго молчал.

— Там, где безопасно, и без нас всё давным-давно собрали, а там где кости ещё целые, и мы можем рядом лечь. А если пришёл пустой, охрана может сразу на месте зарубить за безделье. Так что лезть вглубь всё равно придётся.

— А если сбежать? — на всякий случай спросил я.

— А это на что? — Худой ткнул пальцем в свой ошейник — здесь же метка, что ты смертник, и, по слухам, вокруг земель есть какая-то дрянь, которая присматривает за такими как мы. Только вышел с земель, и тебя сразу за шкирку. Иди сюда!

— А если снять и выкинуть? — Не понял я.

— Так метка стоит особая на нас! Ошейник — это так, чтобы люди знали кто ты, а при любом сомнении потащат к судье. Метка есть, а ошейника нет, и всё — имеет право убить на месте как беглого.

Круто, что ещё сказать.

— А если… — я потёр пальцы, как обычно изображают деньги.

Худой покосился на мои пальцы, но, похоже, понял.

— Любой, кто поможет беглому смертнику, сам станет смертником. Кому это надо?

— А если очень много… — я снова потёр пальцами.

— У тебя таких денег точно нет, не было и не будет — отрезал он — У нас только один способ — уйти подальше и найти сокровища, которых в землях видимо — невидимо. Найдёшь много — могут помиловать до обычной каторги.

— Ну да, если найдёшь, если принесёшь, если живой останешься — пробормотал я. Этера тоже так говорила. Я бы поверил, но одно то, что сюда отправляют только смертников, говорит о возможности счастливого исхода. И что-то моя уверенность в собственной удачливости заметно поубавилась. Один раз я прошёл, стараясь не попадать во всякие там цветные пятна и нехорошие фигуры, а что будет в этот раз? И нафига мне всякие там богатства, почести и снятие судимости, которая совсем не моя? Может, для моего здоровья будет лучше, если я свинчу отсюда как можно скорее? Метки на мне точно нет, а ошейник я уже снимал. Раздеться догола, и попробуй докажи, что я откуда-то сбежал. Конечно, проверят, дойдут до Этеры, но метки-то не будет. Этере на это наплевать, ей деньги и артефакты нужны, и вопросы законности будут волновать в самую последнюю очередь. Позовёт несколько своих солдаток, и те в один голос подтвердят, что я и есть тот самый плохой и нехороший. Так что оставим это на самый крайний случай. Гораздо более тяжким испытанием может стать самая обычная жизнь местного люда, о которой я вообще ничего не знаю. Нужна легенда для начала жизни, нужно хотя бы направление для побега. Прикидываться глухонемым дурачком? Может, и проканает, а может, и нет. Не знающего местных реалий, меня повяжет первый же патруль. Надо у кого-то узнать, но у кого? Худой вон отвернулся к стенке и молчит. Ему сейчас точно не до разговоров. Ладно, утро вечера мудренее.

Утро оказалось не мудренее, а суетливее. Ещё только начало светать, а барак уже наполнили грохот железа, резкие команды. В нашей двери тоже резко открылось окошко для раздачи, и голос рявкнул: "Жрите быстро, через четверть общие построение!" Спросонья аппетита не было, но перспектива остаться голодным заставила глотать варево очень быстро. На удивление, снова было мясо, и довольно много. Только успели проглотить, как открылась дверь, и уже привычные команды: "Руки за спину, выходить по одному!"

Идти оказалось недалеко — на плац. Туда уже выгнали всех заключённых и выстроили в жиденькую цепочку. Зато по обоим краям плаца уже стояли как минимум полсотни всадников при полном боевом вооружении. Во всяком случае, у всех были видны мечи, ножи, у многих луки, а у нескольких даже копья. Как минимум, двойное численное превосходство, да ещё оружие, да ещё на конях. Если, не дай бог, заваруха, нас просто затопчут за мгновения. Может, и правильно — если здесь одни смертники, то ожидать можно чего угодно. Лучше уж перебдеть, чем получить кровавую свару.

Минут через десять появилась Этера, тоже одетая как на войну. Встала посреди плаца и громким командным голосом повторила примерно то же, что и мне вчера. Пойти — найти — вернуться с богатствами и получить большой приз. Но, судя по мрачным лицам смертников, ей никто не верил. Не слыша восторженных возгласов, Этера поубавила пафос в голосе и продолжила уже буднично.

— Сейчас вы разобьётесь на группы. Если есть люди, которым вы доверяете, то собирайтесь вокруг них. Если не знаете с кем идти, отходите к тому краю — она указала в мою сторону.

После нескольких мгновений задумчивости народ начал перестраиваться. Похоже, все и так старались стоять поближе к тем, с кем успели скорешиться, поэтому быстро образовалось три группы примерно по пять человек в каждой. Рядом со мной оказалось двое.

Этера оглядела группы, но замечаний не сделала. Снова командный голос на весь плац.

— В углу плаца сложены мешки с запасом продуктов и воды на две недели. Каждый берёт по одному. На группу положен один котелок. Первая группа, пошли.

После небольшой заминки зэки отправились за мешками. Да и чего там — подошёл, взял первый попавшийся, надел, вернулся назад.

— Старший группы, ко мне!

От группы отделился звероватый на вид мужик. Этера что-то показала ему на куске бумаги, и снова команда.

— Первая группа, пошли!

Зэки помялись, но всё-таки двинулись в сторону ворот. Шли без строя, как попало. Этера сделала знак рукой, и от рядов всадников отделился десяток и так же неспешно двинулся за зэками.

Этера повернулась к оставшимся.

— Вас всех проводят до границ земель. Или поторопят, если вам вздумается полежать на травке, пройдя всего ничего — никому и в голову не пришло что-то сказать в ответ.

— Вторая группа, получить мешки!

— Третья группа, получить мешки!

Минут через двадцать из зэков остались только мы трое, и Этера не стала вызывать старшего, а соизволила подойти к нам. Оглядела, словно заново оценивая, и ткнула в меня пальцем.

— Старший в вашей группе — он. Вы — она посмотрела на остальных — слушаете его как меня. Задание у вас особое, поэтому поедете на лошадях. Идите получайте всё на группу.

Повторять не пришлось. Проводив моих будущих напарников взглядом, Этера достала из-за пояса карту и развернула. Ничё так карта, размером примерно как лист А3, и материал напоминал очень тонкую кожу. Пергамент, что ли, мелькнуло у меня.

— Вот, смотри — он ткнула пальцем в одну из точек — Вот здесь эта застава. Вот это — она провела пальцем по лёгкому пунктиру, который почти вплотную примыкал к точке заставы — граница Мёртвых земель. То, что выше — безопасно. То, что ниже… сам понимаешь. Я отправила группы сюда, сюда и сюда — Этера изобразила три изогнутых линии, расходящиеся в разные стороны. Ты поедешь прямо. Главная задача — добраться до Долины Смерти и вернуться. Продуктов и воды я приказала дать на три недели, но лучше не затягивать, чтобы не пришлось ползти как прошлый раз.

Заметив что-то сбоку от нас, вдруг оборвала себя.

— Да, госпожа магиня хочет поговорить с тобой.

Я обернулся. Точно, стоит такая расстроенная, как маленький ребёнок. Видно, что она очень рассчитывала на этот поход. Непонятно почему, но я коротко поклонился ей.

— Доброе утро, госпожа магиня.

Сказал не задумываясь, но для магички мои слова почему-то стали шоком. Правда, справилась с волнением довольно быстро.

— Здравствуй, Ульних. Я хотела поговорить о магических предметах, с которыми вы можете столкнуться. Они могут быть разного вида, силы, но вы не сможете определить их сами. Жаль, что я не могу поехать с вами… — вздохнула она.

— Ничего, следующий раз съездите.

— Правда? — и столько надежды во взгляде, что мне почти стало стыдно.

— Обязательно — соврал я.

— Ну так вот — более уверенно начала магиня — Вещи с драгоценными камнями берите все. Даже если это обычные камни, их можно продать ювелирам. Обязательно собирайте все кольца, даже если они выглядят очень просто, все кулоны и подвески. Особенно обращайте внимание на тех, у кого этих колец, подвесок или кулонов много. Вполне может оказаться, что это настоящий маг, а не просто богатый человек. Если будет вот такой перстень, — она показала один из перстней, которые я принёс в первый раз — то этот человек — маг, и у него можно забирать всё, как бы просто это ни выглядело. Ещё одним признаком может быть оружие, которое выглядит как новое. Такое оружие само по себе оно может стоить очень дорого, так что берите всё. И… — она замялась — тот нож, который ты принёс, он оказался очень ценным. Если увидишь ещё что-то похожее, бери обязательно.

Магичка говорила как училка с первоклассником, но Этера её прервала.

— Госпожа магиня, время идёт, нам пора.

Та смутилась.

— Да, конечно, я понимаю — отступила в сторону, но не ушла.

А вот мне её слова кое-что напомнили. Пока я ещё что-то соображал, мне несколько раз попадались буквально курганы из костей. Причём, почти все стояли на чёрных и серых пятнах. Я ещё тогда подумал, что сначала там погиб кто-то богатый или из начальства, затем его бросились спасать и тоже все погибли, а потом приходили мародёры, лезли за богатствами и тоже гибли. Там и в самом деле много чего блестело, но я не решился даже подходить к таким курганам. А вот если…

Мои будущие спутники уже привели пять низкорослых лошадей, и уже заканчивали навьючивать их. Этера, наблюдавшая за их действиями, повернулась ко мне.

— Готов?

— Нет — тут же ответил я — Мне нужны три кошки на длинных тонких верёвках.

У Этеры от удивление брови полезли вверх.

— Кошки?! Зачем тебе мучить этих милых животных?!

Теперь брови полезли вверх и у меня. Потом дошло, что мы понимаем под этим совершенно разное.

— Ну… это три крючка, собранных вместе — я попытался изобразить это на пальцах — забрасывают в трудные места, в которые нельзя добраться, а потом вытягивают.

— А… — дошло до Этеры — Ты говоришь про царапки. И зачем тебе целых три?

Во взгляде у неё появился откровенный интерес.

— Ну… я видел несколько очень богатых мест, подходить куда очень опасно. А так можно забросить… э… царапку и вытащить нужную вещь.

Этера заинтересовалась ещё больше.

— А в чём была угроза? Как ты об этом узнал?

Смотрела она очень требовательно, но я только в растерянности почесал в затылке, пытаясь подобрать слова. Вот как это объяснить, не рассказывая о моей способности видеть цветные пятна? Может, и все остальные так могут. А если нет?

— Ну… я не знаю — всё-таки признался я — Не знаю чем опасно, просто почувствовал, что там можно запросто умереть. А если будут царапки, то с безопасного расстояния, да втроём, наберём хороших вещей гораздо быстрее.

Этера ждала продолжения, но сказать мне было и нечего. Не дождавшись, повернулась в сторону оставшихся всадниц.

— Гальда! — Одна из всадниц тут же подъехала — У нас есть царапки?

Всадница тоже опешила от неожиданного вопроса, затем отрицательно покачала головой.

— Тогда скачи в кузню, пусть срочно сделают три. К ним тонкие верёвки на пятьдесят шагов. Мы неспешно поедем к землям и подождём тебя у границы. Но и ты не задерживайся.

Гальда кивнула и с места пустила лошадь вскач.

Ну, и мы тоже тронулись в путь. Правда, меня здорово напрягла готовность одного из моих спутников прислуживать мне. Вроде здоровый мужик лет сорока, лицо простоватое, но, если смертник, то явно не робкого десятка. Ему бы пугать грозным взглядом, но, стоило мне подойти к лошади и взяться за луку седла, как он подскочил и с готовностью подставил сцепленные руки. Я немного опешил, но всё-таки поставил ногу на такую ступеньку, и меня как катапультой закинуло в седло. Странно как-то. И я не барин, и он не мой крепостной, но суетился он излишне подобострастно. Ещё и стремена быстренько подрегулировал под меня. Я покосился на Этеру, но она взирала на всё это совершенно спокойно. Странно это. Один заключённый старательно прислуживает другому, которого совершенно не знает. Надо потом подумать об этом.

Больше нас ничто не сдерживало, и Этера скомандовала "Марш!". За воротами колонна перестроилась. Впереди мы с Этерой, за нами два зека, ведущих на поводу ещё двух лошадей, увешанных сумками с припасами и водой. И по обоим сторонам целый десяток всадников. Дурдом. Увидел бы такое со стороны, решил бы, что едет какая-то важная шишка. Или очень опасный преступник. Кого и от кого охраняют?!

Но в тот момент меня больше всего волновала лошадь. В жизни не доводилось ездить верхом, и сейчас я весь был в своих ощущениях, пытаясь понять — как правильно ехать и за что переживать. Лошадка спокойная, ехали шагом, но всё равно диковато. Этера поглядывала на меня, но ничего не говорила. Через пару часов нас догнала эта… как её… Гальда и передала мешок с позвякивающим содержимым. Проехали ещё с час, и вдруг Этера спросила.

— Горшок, ты что, едешь на лошади первый раз?

Вопрос был естественный, но я невольно смутился. Хотя, чего мне стесняться?

— Ну… да — буркнул я.

— И как же так получилось? — не отставала Этера.

Я многое мог бы рассказать про нашу технику, но вдруг почувствовал ловушку. В этом мире никогда не ездит на лошади верхом только очень бедный горожанин или очень богатый, который может позволить себе или карету, или даже паланкин, который будут тащить слуги. А кто я по моей легенде? Ну, явно не аристократ. А значит я — бедный парень с окраин.

— Да больше пешком ходил — наконец, отозвался я — Иногда на телеге подвозили, да и то редко.

Вроде отбрехался, но Этера стала задумчивой, и косилась на меня оценивающе. Проехали ещё с час, и вдруг Этера вскинула руку, и колонна остановилась.

— Всё, дальше начинаются Мёртвые земли, и вы поедете одни.

Я огляделся по сторонам, но каких-то явных признаков не заметил.На всякий случай включил светофильтры зрения, ещё раз огляделся, но всё равно ничего неприятного не заметил.

— Ничего не вижу — признался я.

— А ты можешь видеть Мёртвые земли? — странным голосом спросила Этера.

Вот тут я и подвис. Что говорить? Что я вижу опасность? Тогда меня точно на поводке и под охраной водить будут.

— Ну… не вижу никаких явных примет, по которым вы это узнали.

Этера огляделась по сторонам.

— Там и там — она указала рукой влево и вправо — стоят каменные столбики. Это и есть граница. Как встал между ними, значит, ты на самой границе.

Я пригляделся. Точно, стоят какие-то камни, формой напоминающие грубые пирамидки высотою метра полтора.

— А, теперь увидел. Теперь и сам буду знать. А вам, значит, за эти столбики нельзя?

Этера снова странно глянула на меня.

— Нежелательно — негромко бросила она — Вот вернёшься, и следующий раз съездим вместе.

— Для начала нужно туда заехать, а потом и вернуться. Так мы поехали?

— Езжай — снова непривычно тихий голос. А, её проблемы, не мои. Я оглянулся на своих сопровождающих, и те словно ждали команды. Ну и ладушки. Я чуть тронул поводья, и лошадка неспешным шагом двинулась вперёд. Оглядываться я не стал.

Этера. Неожиданное возвращение

Маленький отряд смертников неспешно двигался вперёд, но Этера не дала команду возвращаться, пока отрядик не скрылся из виду.

Обратно тоже ехали не спеша, и Этеру всё больше мучило ощущение неправильности в поведении этого смертника. Она насмотрелась на них до тошноты, повидала и чудовищ в человеческом облике, которых хотелось убить сразу и самым жестоким способом. Слащавых красавчиков, испуганных стариков и ещё более испуганных подростков. Наслушалась слезливых историй, угроз и разговоров "за жизнь", а вот этот парень вызывал неясную тревогу. Так в чём причина? Утром всё было привычно, ожидаемо, пока парень не попросил царапки. Нет, для чего они, она прекрасно понимала. Она не понимала другого — чтобы зацепить вещи с безопасного расстояния, нужно эту опасность видеть или хотя бы догадываться о ней. Парень отговорился тем, что чувствовал смерть. И такое возможно, но это в бою, один раз, но не говорить же об этом как об обычном чувстве, действующем постоянно! Потом этот вопрос об умении ездить на лошади. Она задала вопрос без всякой задней мысли, но он вдруг замялся, задумался, как будто ответ мог ему чем-то навредить. Чем?! Вызвал бы подозрение ловкий наездник, научившийся этому непонятно где, а что скрывает его неумение?! Спроси любого жителя трущоб, и почти каждый скажет, что верхом на лошади не ездил. Из обычных горожан так скажет большинство, и ничего постыдного в этом нет. Тогда почему его так смутил такой простенький вопрос? Может как-то открыть его происхождение и прошлую жизнь? Бред какой-то. А как он отреагировал на слова о границе мёртвых земель? Он ведь стал осматриваться, при этом взгляд его менялся, становясь то пристальным, то странно пустым. Это не чувство опасности, не интуиция в нём говорила о будущих опасностях. Так не смотрят в поисках примет, так смотрят… маги?! И на прямой вопрос — видит ли он Мёртвые земли, снова смутился, задумался над ответом. Отговорился тем, что высматривал приметы, но уж она-то может отличить одно от другого. И если сложить всё вместе, получается, что она только что выпустила из рук человека, который может видеть смертельные ловушки земель? А, может, даже мага? Обычные маги, пытавшиеся зайти в земли, умирали так же легко (или тяжело), как и обычные люди, и уровень мастерства или силы не играл здесь никакой роли. Да и за преступления их давно не отправляют сюда, а казнят Кругом Сильнейших прямо в столице. Так кто же этот Горшок? Считать его обычным человеком, у которого открылись необычные способности? Так, наверное, легче, но что, если он умеет не только видеть, но и создавать заклинания древних? И если она сообщит о своих сомнениях начальству, сюда сразу пришлют боевых магов. В земли они не пойдут, а будут ждать возвращение необычного человека. И кто знает, до чего они докопаются, пока будут ждать Горшка. Да и про обеспеченную старость можно будет забыть.

После долгих сомнений она решила — пусть идёт как идёт. Может, первый рейд Горшка был случайностью, может, он вернётся, но совершенно пустым, может, потеряет всех спутников. Тогда и решение можно принять. А сейчас нужно готовиться к пресечению возможных побегов. После стольких лет командования сотней она знает — почти треть смертников пытается сбежать в первые дни, и если сразу не погибли в землях, идут на прорыв с оружием в руках. Бывало, что и её девочки гибли, поэтому на уничтожение таких беглецов теперь едут не меньше чем десятком.

А дальше началась рутина. Ночь прошла спокойно, а утром магиня сообщила, что смертники пересекли границу восьмого участка. Для возвращения с добычей слишком рано, и она отправила сразу два десятка. К вечеру девочки вернулись и привезли семь браслетов. Всё как обычно — похватали первое попавшееся оружие и сразу отправились в побег, надеясь на расслабленность стражи. Их окружили, предложили сложить оружие, а получив в ответы ругань и проклятия, быстро порубили. В плен никого не брали. Зачем? Они сами выбрали отложенную смерть и сразу же нарушили условия, позволяющие им дышать. Второй шанс таким не дают.

На следующий день после обеда новая попытка побега уже на пятом участке. На этот раз привезли всего три браслета. Всего она отправила восемнадцать человек, десять уже убиты, двое ушли с Горшком, значит осталось пятеро. Или затаились, надеясь дождаться ухода стражи, или уже погибли, а, может, и в самом деле отправились в земли на поиск своей свободы. Ничего, она подождёт. Кормёжка отличная, а чтобы девочки не растолстели, можно и погонять их на тренировках.

Ещё три дня спокойствия, а на шестой прямо с утра снова тревога — пересечение на первом участке, совсем рядом с заставой. Вот это было странно. Смертники совсем не обязательно дураки и прекрасно понимали куда идут. И вдруг решили сбежать рядом с заставой? Хотелось поехать и проверить, но Этера одёрнула себя. Людей она подбирала сама, и дуры у неё не задерживались. Что бы там ни происходило, десятница не будет по-глупому рисковать людьми.

А ближе к обеду доклад часового — всадники возвращаются. Ну что ж, если рысью туда, быстро уничтожить, рысью обратно, то по времени как раз. Она встала у ворот, поджидая отряд. Вот въезжает первая пара, вторая… а это ещё что? Третьей парой оказались те двое, которых она отправила с Горшком! За ними в поводу две лошади, что дали им для перевозки воды, затем снова её девочки, как раз шесть, значит, вернулись без потерь. А… а где Горшок?! Неужели оказал сопротивление и его зарубили?

С трудом сдерживая рвущуюся ругань, Этера всё же осталась на месте. Десятница Талия легко спрыгнула с лошади и подбежала к Этере. Довольная, весёлая.

— Нарушители задержаны, потерь нет — бодро доложила она.

— А где третий? — Этера старалась выглядеть спокойной.

Талия даже оглянулась назад, словно пересчитывая, и немного удивлённо ответила.

— Какой третий?

— Я отправила эту группу в составе трёх человек и пяти лошадей. Сейчас я вижу только двоих человек и четыре лошади. Где ещё один человек и ещё одна лошадь? — терпеливо разъяснила Этера.

Талия снова оглянулась назад, вытянулась по стойке смирно и сухо доложила.

— После получения приказа выдвинулись в сторону границы земель. Вскоре была обнаружена группа из четырёх лошадей и двух человек. Скрыться не пытались, приказы выполняли беспрекословно, приказу выдвигаться к заставе даже обрадовались. Задержание и сопровождение проводилось по уставу, с соблюдением мер безопасности и выставлением дозоров. Никого больше обнаружено не было. Допрос не проводили, оставив это на усмотрение командира — доложив, Талия расслабилась, и заинтересованно спросила — Что случилось-то?

Не отвечая, Этера двинулась к прибывшим. Те уже спешились, и смертники под внимательными взглядами охраны стаскивали с лошадей тяжёлые мешки. Как только Этера подошла, все сразу замерли, ожидая команд, но Этеру сейчас интересовал только один вопрос.

— Где Горшок?

Смертник, который отзывался на клику Хрюн, сначала не понял, потом сообразил.

— Так это… Ушёл на разведку и не вернулся. Мы прождали его три дня, как он и сказал, а потом поехали на заставу.

— Какая ещё разведка? Какие три дня? Ты что несёшь? — начала злиться Этера.

— Так это… Приехали в земли, быстренько набили мешки. Повернули назад, а на стоянке Горшок и говорит: мол, я ещё на разведку съезжу, а вы здесь подождите. Если через три дня не вернусь, значит всё, ждать бесполезно. Ну, мы три дня подождали, а сегодня и поехали. Как столбы проехали, так нас почти сразу и встретили. Ну и всё.

Смысл сказанного постепенно доходил до Этеры.

— Ты хочешь сказать, что Горшок уехал от вас четыре ночи назад?

Хрюн закатил глаза к небу, что-то высчитывая.

— Ну да, так и получается. Он почти вечером поехал. Поужинали, он и уехал. Говорил ему утром ехать, а он только отмахнулся. Мы три дня подождали, а сегодня, значит, сразу сюда.

— И куда он поехал? — Этера не сводила взгляда с Хрюна.

— Так это… в Земли. Откуда мы приехали, так он обратно туда.

— Не в стороны, не сюда на заставу? — допытывалась Этера.

Хрюн было насупился, потом вздохнул.

— Я видел как он ехал в сторону Земель, а как скрылся за холмами, то там я не знаю — всё-таки признался он.

Этера едва сдержала ругательства. Она строит планы, готовит ловушки, а этот… Получается, утром на второй день семеро, на третий день в полдень ещё трое, а вечером или ночью этот… сволочь проскользнул. В то, что человек, спокойно гуляющий ночью по Землям Мёртвых, может там погибнуть, она уже не верила. И тогда у него два пути — или вглубь земель, что бессмысленно, или через границу к обжитым землям. Она ещё только собирается отправлять людей, а он уже дня три спокойно гуляет на свободе. Стоп, а как он прошёл границу? Почему магиня ничего не сказала о ночном нарушении на второй день? Или нарушения не было и Горшок всё ещё в землях? Ладно, не будем пороть горячку. Сначала разговор с магиней, и лишь потом принимать решение.

Она снова обратила внимание на Хрюна.

— Почему решили вернуться на заставу? Почему не стали собирать ценности?

Она думала что Хрюн начнёт изворачиваться, но тот натурально обиделся.

— Да куда ещё собирать-то? Мешки и так неподъёмные!

Только теперь Этера обратила внимание на мешки, стоявшие у лошадей. Чуть кивнула головой — мол, показывай, и Хрюн с готовностью принялся развязывать узел на одном из них. Развязал и приподнял края мешка так, чтобы содержимое было видно только Этере. Она заглянула и замерла — мешок был полон золотых монет. Судя по размерам мешка, внутри было… она даже представить не могла такое число. Тысяча? Две? Три?

Хрюн торопливо завязал мешок и выпрямился.

— Что в остальных?

На лице Хрюна появилась горделивая улыбка.

— Там ещё лучше — Этера пыталась прийти в себя от увиденного, и тут Хрюн подошёл к лошади, отвязал продолговатый свёрток и протянул Этере.

— Горшок сказал, что это лично для вас — важно произнёс он.

Этера вообще растерялась.

— Что он сказал?! — В недоумении переспросила она.

— Вот, я тоже сначала не понял, но Горшок сказал, что это значит "Только для вас". И смотреть это лучше одной, а ещё лучше с магиней. Ей Горшок тоже передал пакет — Хрюн достал из-за пазухи сравнительно небольшой пакет, перевязанный верёвкой, и протянул Этере — Это лично для госпожи магини.

Всякого повидала Этера, но это "Лично для вас" совершенно выбило её из колеи. Мешки с золотом, вежливый смертник, передающий подарки "Лично для неё". Нет, сегодня никаких решений принимать нельзя. Она несколько раз глубоко вздохнула, приходя в себя.

— Так, двое, отведите этих… — у неё впервые не получилось сказать слов "заключенные" — отведите в камеры. Обращаться вежливо, воду и еду давать сколько влезет. У меня к ним очень много вопросов.

Проводив взглядом смертников, более внимательно оглядела сгруженные мешки. Два небольшие по объёму, в них золото. Три удлинённые, собранные из двух. Скорее всего, оружие, которое не хотели показывать. Ещё два забиты под завязку, и один средней наполненности. Итого восемь. Пригляделась — три мешка из тех, что выдают для похода, а остальные собраны из порезанных мешков для воды. А с чем тогда поехал Горшок? Ладно, с этим потом разберёмся.

Так, что теперь? Мешки надо открывать, всё проверять, считать и описывать, и если её подозрения верны, то магиня ей точно понадобится. Что бы ни было в свёртках, слова о присутствии магини просто так бы не прозвучали.

— Так, хватайте мешки и тащите к магине. Ты, Лейда, позови туда же коменданта. Всё, шевелитесь!

"Хватать и тащить" не получилось. Хрюн всё-таки был мужиком, и её девочкам, судя по кряхтению, взваливать на себя мешки было нелегко. Но справились, и цепочкой потянулись к дому магини.

Так уж повелось, что маги подчинялись командирам только в случае боевых действий или исполнения прямых обязанностей, в остальное же время они были вольны заниматься чем угодно. А ещё, из-за возможной опасности от их экспериментов, им старались выделить отдельно стоящие здания. В крепости, рассчитанной на присутствие в военное время до тысячи человек, сейчас размещалось всего сотня постоянного состава (на всякий случай) плюс три десятка прибывшего конвоя, и свободных зданий было более чем достаточно.

Дом магини располагался рядом с плацем, и идти пришлось недалеко. Перед домом несколько клумб с цветами, и Этера привычно подавила лёгкое раздражение от их вида. Она сама не против цветов и прекрасно понимает, что в этой глуши надо себя хоть чем-то занять, но всё равно испытывала какой-то диссонанс от вида девушек с оружием на фоне цветов.

Магиня была хоть и мелкой ненаследной аристократкой, но даже это требовало соблюдать определённые правила поведения, и Этера, сдержав нетерпение, не очень сильно постучала во входную дверь. Примерно через минуту дверь всё-таки открылась, и на пороге появилась магиня. Как всегда бесстрастная, в приталенном платье, с высокой причёской. Ну что ж, она может себе это позволить. Отвечая на вопросительный взгляд магини, Этера коротко поклонилась.

— Нужно срочно поговорить. И нужно помещение с большим столом.

Магиня окинула взглядом Этеру, девушек с мешками на плечах и кивнула.

— Пойдёмте.

Пройдя по коридору мимо лестницы, ведущей на второй этаж, зашли в большую комнату, выполнявшую ранее роль гостиной или столовой. Пара диванчиков у стен, небольшой комод у дальней стены и большой вытянутый стол в центре комнаты. У стола пять стульев, хотя при желании здесь свободно разместились бы и двадцать человек. Да и вообще, в этом двухэтажном доме спокойно разместились бы и пятеро магов со своими слугами, так что магине явно было неуютно здесь по вечерам, оставаясь в одиночестве.

Мешки по указанию Этеры поставили прямо на стол, и она отпустила солдат. Магиня отошла к окну и бесстрастно ожидала объяснений. Этера покосилась на неё, оглядела комнату и подошла к комоду. Аккуратно положила "личные" подарки прямо на комод, вернулась к столу и тоже замерла, обдумывая ситуацию.

Почти сразу появилась и комендант. Зашла спокойно, но было заметно, что она чуть запыхалась от быстрой ходьбы. Оглядела стол, замершую магинюи обратилась уже к Этере.

— Докладывай!

Та выпрямилась.

— Утром поступил сигнал о нарушении границы земель. Был отправлен отряд из десяти всадников, который вернулся примерно четверть назад. Также они доставили четыре лошади и двух заключённых. При них были эти мешки — Этера указала на стол — Заключённых отправили в камеры, более подробный допрос проведу вечером.

Комендант глянула на мешки.

— И к чему такая спешка, что потребовалось моё присутствие?

— Эти из группы Горшка — с чуть заметным намёком ответила Этера — Сам он, по словам другого смертника, уехал на разведку и больше не вернулся.

— Интересно, конечно, но, может, перейдёшь к сути?

Кивнув, Этера подошла к приметному мешку с золотом и одним лёгким движением кинжала, вдруг оказавшегося в её руке, вспорола завязки. Медленно наклонила, и на стол потёк золотой ручей. Вытряхнув всё, она небрежно отбросила мешок к стене и поглядела на других женщин. Может, и не жадность, но интерес в их глазах появился точно. Обступив стол, они осторожно касались монет.

— Так это же… да сколько же их здесь?! — раздавались невольные возгласы.

Наконец, комендант немного пришла в себя.

— Откуда всё… это?!

— Привезла группа Горшка — бесстрастно повторила Этера. Всё-таки она уже была готова к такому зрелищу, хотя увидеть такую гору золота на столе и для неё стало серьёзным испытанием.

— Они что, нашли клад?

— Допрос ещё не проводился — снова повторила Этера.

— А в остальных что?

Не отвечая, Этера вскрыла второй мешок и перевернула его. И снова золото, разве что теперь монеты были разбавлены золотыми же цепями, браслетами. На этот раз золото воспринималось уже спокойнее, и комендант показала на другой мешок. Снова короткое движение ножа, и на стол посыпались медные браслеты смертников. Десятки, сотни браслетов! Позеленевшие от времени и совсем новые, но каждый означал чью-то смерть. Магиня осторожно взяла несколько браслетов, всмотрелась в надписи.

— Три года назад, сто пятьдесят, семнадцать и двести лет назад. Умом я понимала, что их было много, но увидеть самой… — она осторожно положила браслеты в общую кучу.

Следующий мешок снова оказался с браслетами. Их сгребли в общую кучу на краю стола.

— Здесь, как минимум, три сотни браслетов, и это в нескольких днях пути от заставы. Сколько же там лежит этих… — задумчиво протянула комендант. Даже её пробрало от увиденного — Ладно — встряхнулась она — чем ещё порадуете?

Теперь наступила очередь "длинных" мешков. На этот раз Этера просто вспорола бока двух мешков, и на стол посыпались ножи, кинжалы, мечи. Простые и изукрашенные, но всё в прекрасном состоянии. Вот теперь Этера заинтересовалась всерьёз. Осторожно брала оружие в руки, прислушиваясь к ощущениям. Попробовав несколько "игрушек", вскрыла бок последнего "длинного" мешка, и снова ножи и мечи.

— Я даже и не знала, что в землях можно найти такое. Ну, ржавые доспехи и оружие, это понятно. Серебро, медь — тоже понятно. Но откуда всё это?!

— Очень интересно — согласно кивнула комендант — Если за неделю можно собрать столько…

— Не за неделю, за два дня — откликнулась Этера.

— За сколько?! — не поверила комендант — Хочешь сказать, что в каком-то дне пути от нас лежат горы сокровищ, а мы… Завтра же готовь отряд. Я сама с вами поеду!

— И сколько было таких отрядов и где они теперь? — охладила её пыл Этера — Пока не разберёмся как всё было, я никого из своих за границу земель не пущу. И тебе не советую.

Комендант сердито насупилась, но всё-таки кивнула.

— Да, в этом деле ошибка обойдётся слишком дорого. Ладно, что там в последнем мешке?

Мешок вскрыли, перевернули, но теперь содержимое удивило всех — целая гора колец, перстней, цепей, и множество мелких непонятных вещей. Больше всех заинтересовалась магиня. Действовала она так, словно большинство из этих вещей были ей знакомы. Часть колец в одну кучку, часть в другую, цепи с медальонами поделились на три кучки, остальные тоже стали распределяться в несколько кучек.

Этера с комендантом наблюдали за действиями магини, время от времени беря заинтересовавший их предмет. Наконец, магиня закончила разбор, оглядела стол, и устало присела на один из стульев. Комендант и Этера, вдруг вспомнив, что они занимаются разбором уже больше часа, последовали её примеру.

— Ну, что скажете обо всём… этом? — нарушила молчание комендант.

Посмотрела на Этеру, и та сразу выдала:

— Ловушка!

На неё удивлённо посмотрели обе собеседницы.

— Ты о чём?

— Так всё же ясно — богатая добыча рядом с заставой. Мы радуемся, бросаемся за добычей и все гибнем.

— План, конечно, хитрый, и почти сработал, — согласилась комендант — только непонятно — кому это надо и зачем? Убить кого-то из нас — ну, может, кому-то и захочется, только для этого хватило бы и пары горстей из любой кучки. А посылать столько, да ещё и нам в руки? Но откуда всё это взялось? И как удалось взять? Ты лучше хорошенько допроси своих. Во всех подробностях, кто что сказал, кто как поглядел, и всё, всё остальное. Может, что и прояснится — Этера согласно кивнула и комендант повернулась к магине — А вы что скажете?

Магиня чуть пожала плечами.

— Судя по тому, что я тут вижу, можно предположить, что они наткнулись на место гибели гвардии или охраны какого-то высокого аристократа. Слишком много золота, слишком хорошее оружие, да и большинство амулетов обычным солдатам не купить. Пять магистерских перстней в одном месте тоже об этом говорят. А насчёт ловушки… Я бы назвала её медовой, но, скорее, это взятка нам за молчание — ответом было настороженные взгляды — Вот если всё это привезти в столицу и объявить, что всё это взято за один раз. Что будет? За возможным богатством сюда бросятся искатели со всего королевства. И все погибнут. И будет куча вопросов — почему, как сумели и прочее. Почему один раз получилось, и как вы допустили, что больше не получается? Как мы будем это объяснять? Могут ведь вгорячах отправить всех нас к тому месту, где всё это найдено. Это нам надо? Если отдавать понемногу, то снова куча вопросов — как мы умудрились найти путь, который позволяет гулять в земли и таскать ценности. Почему замалчивали, а может мы вообще нахапали себе золота, а это показываем чтобы откупиться? Что бы мы ни говорили, будет только хуже. Мне видится только один путь — вывезти ценности тихо, скрытно, в столице "поделиться" с нужными людьми и объяснить, что шум по этому поводу никому не нужен. И всё останется по-прежнему — застава, граница Мёртвых земель, только все мы станем немного богаче. Через несколько лет отставка, и тихая жизнь в каком-нибудь особняке в столице.

Комендантша долго молчала, думая о чём-то своём.

— Сколько времени потребуется на оценку всего этого? — она кивнула на заваленный стол.

— Минимум месяц — откликнулась магиня.

— Хорошо, занимайтесь. Шум нам и в самом деле не нужен. Даже если поделимся, всё равно на хороший дом хватит. Так, Этера, мне потребуется весь твой отряд для сопровождения важного груза.

— Конечно, мы задержимся — кивнула та — Ещё не все смертники вышли, да и сроки не прошли, надо отдохнуть, приготовиться.

— И ещё займись теми двумя, что привезли всё это. Мало ли что ещё выяснится. И ещё, я поставлю новый пост у вашего дома, госпожа магиня. Знаю, что у вас есть защита, но так мне будет спокойней.

— Да, так будет лучше — кивнула магиня.

— Ну что ж, теперь у всех есть работа — не прощаясь, комендант встала, коротко кивнула и вышла.

Магиня и Этера остались сидеть, думая о своём. Через какое-то время Этера встала, взяла на комоде свёртки и вернулась к столу.

— Вот это — она положила свёртки на стол — мне передал один из вернувшихся смертников. При этом сказал, что это передал Горшок лично для меня и лично для вас, госпожа магиня — та удивлённо вскинула глаза — Да, да, так и сказал — лично для вас. Но меня насторожила фраза, что мой свёрток лучше открывать в вашем присутствии. И не сочтите это грубостью, но мне нужно увидеть и содержимое вашего свёртка — магиня насупилась, но Этера поспешила её успокоить — Я ни в коем случае не претендую на содержимое вашего свёртка, но есть некоторые обстоятельства, которые мне нужно прояснить — магиня сердито задышала, но Этера поспешила её отвлечь — С какого свёртка начнём?

— С вашего, раз уж про него так сказали.

Магиня несколько раз провела рукой над длинным свёртком, потом маленьким ножиком, снятым с поясом, разрезала верёвки. Осторожно развернула свёрток и замерла, разглядывая содержимое. Внутри оказался ещё один свёрток, небольшой кулон и нож. Снова долгое разглядывание. Наконец, магиня заговорила.

— Могу вас обрадовать — нож — снова "убийца магов". Не скажу лучше или хуже того, что комендант показывала в первый раз, когда поймали Горшка, но точно убийца. А кулон — защита второго уровня. Если его зарядить, вам будет не страшно обычное оружие, да и от магической атаки будете защищены достаточно хорошо.

Отложив вещи в сторону, магиня вскрыла второй свёрток, и снова замерла. Внутри оказался меч без ножен, цепь из золота с большим медальоном и перстень. Почему-то в первую очередь внимание магини привлёк перстень. Долго рассматривала его, затем медальон, и лишь затем взялась за меч. Теперь её больше заинтересовало навершие меча. Наконец, она отложила вещи в сторону и, откинувшись на спинку стула, задумалась. Этера терпеливо ждала пока магиня очнётся отраздумий.

— Не уверена, но, возможно, эти вещи принадлежали одному из первых герцогов Тарная. Его личная печать, цепь с медальоном "Карающей десницы", на навершии меча тоже его герб. Эти вещи нельзя продать, — Этера разочарованно вздохнула, но магиня продолжила — а вот если вы привезёте их к нынешнему герцогу Тарная и скажете, что нашли это в мёртвых землях на месте гибели их великого предка, то благодарность герцога может стать очень даже ощутимой. Благодарить за такое деньгами — пошло, а вот подарить домик в столице или поспособствовать в продвижении по службе — это вполне ему по силам. Ещё бы — магиня мечтательно закатила глаза — получить такие весомые доказательства величия и древности его рода…Да он обязательно поместит эти вещи на видном месте в стеклянном ящике и всем будет рассказывать об обретении утраченных реликвий — став серьёзной, магиня с лёгкой улыбкой посмотрела на задумчивую Этеру — Осталось только придумать достоверную версию обретения этих святынь, и вы до конца жизни будете обеспеченным человеком.

Этера медленно кивнула.

— Очень может быть. Осталось убедиться, что это именно его вещи, его герб — она встряхнулась, сбрасывая задумчивость — И мне уже не терпится увидеть содержимое вашего свёртка, магиня. Что-то мне подсказывает, что обычным оно тоже не будет.

Магия ничего не стала говорить, а молча развязала верёвку и снова замерла, разглядывая содержимое. Этера тоже было интересно, но там лежало всего два перстня с камнями и алмаз, размером чуть ли не с голубиное яйцо, на цепочке. Тем более была интересна реакция магини — она неверяще всматривалась в эти вещи, осторожно касалась их, снова откладывала, словно не верила в их существование. Вскоре Этере надоело на это смотреть.

— Даже не спрашиваю сколько это может стоить, но, судя по вашей реакции, очень много.

Магиня с трудом оторвалась от своих подарков.

— Это… это вещи боевого архимага. Накопитель магической энергии, артефакты высшей защиты и нападения. Это… это…

— Короче, вам понравилось — прервала её Этера.

— Да, это… — магиня больше ничего не сказала, но, судя по тому, что она бессознательно прикрыла свой свёрток, отобрать его теперь можно только силой.

— Ладно, это ваши дела — Этера с трудом отвела взгляд от чужого подарка — У меня два вопроса. Первый — чем мы заслужили всё это? — она кивнула на заваленный стол — И второй — почему вы не сообщили о ночном пересечении границы три дня назад?

Магиня убрала свёрток в небольшую сумку на поясе, и лишь потом взглянула на Этеру.

— Чтобы ответить, мне нужно понимать о чём вы спрашиваете. О каком пересечении вы говорите?

— Сначала мы отправили смертников в земли. На следующий день утром вы сообщили о нарушении. Девочки поехали и прикончили семерых беглецов. Так? — магиня кивнула, и Этера загнула один палец — На второй день после полудня новое сообщение и три новых беглец. Так? — магиня снова кинула, а Этера загнула ещё один палец — Сегодня новое сообщение и два нарушителя. Так? — снова кивок и ещё один загнутый палец — Вроде всё правильно, всё верно, только вдруг выяснилось, что последняя группа уже на третий день к вечеру была у самой границы земель, но двое остались ждать ещё три дня, а вот третий из группы, Горшок, уехал, и никто о нем больше не слышал. А вот о том, что он перешёл границу, вы не сообщили. Почему?

Магиня слушала внимательно и ответила почти сразу.

— Я слежу за работой сторожевой системы, подпитываю её по мере необходимости, но принцип работы был заложен давным-давно и не мной. Система реагирует на магические метки заключённых, подаёт сигнал, и ей совершенно безразличны имя или кличка заключённого. Горшок там прошёл или кто другой, я не знаю. Есть сигнал — я сообщаю охране. Нет сигнала — я ничего не говорю. Да и вообще, с чего вы взяли, что он сбежал?

— Он набрал кучу золота, вывел свою группу из земель, а перед самой границей решил вернуться. Поздно вечером, перед самой темнотой. Куда ещё он мог уехать?

— А, может, он поехал искать нечто более ценное, чем всё это? — задумчиво протянула магиня, кивнув на стол.

— Вы что-то знаете? — сразу насторожилась Этера.

— Не знаю, — откликнулась магиня — но что ещё можно предположить, если человек бросает золото и уезжает налегке? И у меня появилось ощущение, что все эти подарки — этакий намёк или надежда на особое отношение.

— Взятка за молчание?

— Не совсем так — магиня задумалась, подбирая слова — Если бы ему нужно было молчание, из земель бы никто не вернулся и ничего не сказал. Никто ничего не знает, все спокойны, а он бы забрал золото и ушёл куда ему нужно. Вместо этого его группа возвращается, да ещё и с подарками. Комендант довольна, да и мы с вами не обделены вниманием. Скорее… Скорее, это просьба, что если мы когда-нибудь ещё встретимся, он был бы для нас не просто безликим смертником, а… Горшком. Хотя бы не убьёте в первые минуты, и то подарок, дорогого стоящий.

— И что же он может искать? — Этера пытливо смотрела на магиню.

— Если когда-нибудь его увидите — спросите — отмахнулась магиня — Сама я в земли не полезу, да и бегать за ним не входит в мои обязанности. Особенно, если он уже сдох где-нибудь в землях. Мы тут обсуждаем его возможный побег, а он, может, валяется где-нибудь уже мёртвый.

— Может быть, может быть — покивала головой Этера — Ладно, — сказала она вставая — Пойду делами заниматься. Вы не против, если мой подарок полежит пока у вас?

— Не против — откликнулась магиня, тоже вставая — Всё равно нужно ставить защиту для всего этого, — она кивнула на стол — так что несколько дополнительных вещиц обузой не станут.

Проводив гостью до дверей, магиня вернулась, оглядела стол и вдруг фыркнула.

— О нарушении, видите ли, не сообщила! И как я сообщу, если охранная система срабатывает только на заключённых, а Горшок — свободный человек? Где хочет, там и ходит. Может, и ушёл, а, может, в землях что-то ищет. Если он артефакты архимагов раздаривает, то ищет он что-то несравнимо более ценное.

Достав цепочку с алмазом, магиня полюбовалась красивой вещью, надела цепочку на шею и убрала алмаз в вырез платья.

— И вообще, я уже и не помню как он выглядит. И имя забывается, несуразное какое-то. А уж при встрече я точно его не узнаю. Ни за что не узнаю.

Рассмеявшись, она отправилась за письменными принадлежностями — чтобы всё переписать, хотя бы примерно оценить, и в самом деле может месяц потребоваться.

Уже у самой двери вдруг остановилась и вернулась к столу, оглядела россыпь драгоценностей. А ведь он — маг, подумала она. Только сейчас сообразила, что все магические вещи лежали в одном мешке, независимо от материала основы. И серебро и золото, но с признаками магии, не попали в мешок с монетами, а лежали с артефактами. Свободный человек, видящий магию, а, может, и умеющий её творить. И никаких магических меток об импотенции и бесплодии. А ошейник… Его можно и снять.

И мысли как-то сами собой повернули на… Интересно, а куда он мог поехать? И как его искать?

Этера. Новые подробности

Наскоро перекусив в столовой, Этера, не откладывая, отправилась к заключённым. Результат она уже видела, но очень хотелось узнать и о действиях, приведших к ним. Зайдя в камеру к Хрюну, с трудом подавила раздражение, увидев его самодовольную рожу. Всего шесть дней назад готов был в ногах у неё валяться, уверяя в готовности сделать всё что угодно по её приказу, и вот уже глядит чуть ли не свысока, словно делая ей одолжение разговором. А, может, это и к лучшему?

Улыбнувшись, Этера присела на второй лежак и по-заговорщицки подмигнула.

— Ну, рассказывай!

— О чём? — Хрюн чуть насторожился.

— Ну как о чём? Такое дело провернули и живые остались. А уж сколько с собой привезли… — Этера мечтательно закатила глаза — Никто больше так не смог, и только у тебя получилось!

Хрюн почему-то смутился.

— Ну…

— Да ладно, просто расскажи как было. Вот вы поехали. Ты, наверное, впереди?

— Так вы же сами сказали, что Горшок главным будет — во взгляде Хрюна появилось недоумение.

— Да мало ли что я сказала — отмахнулась Этера — И ты ни разу слова против не сказал? Вот не поверю! Ты вон какой мужик видный, а Горшок вообще хлюпик, кожа да кости.

— Это да, — согласился Хрюн — на командира он не очень-то смахивает. В седле как мешок с дерьмом болтается. Ехали шагом, но это ничего, а потом он как вкопанный встал и давай озираться. Смотрел, смотрел, а потом коня вбок повернул. Я ему, значит, ты куда, а он так это повернулся ко мне и говорит: "А ты можешь ехать прямо".

— Так и сказал? — ахнула Этера.

— Ну да, так и сказал — нахмурился Хрюн — Хотел я его послать подальше, а потом вдруг подумал, что дороги я всё равно не знаю, а одному там гулять совсем невесело. Ну, и поехал за ним.

— Вот так вбок и поехали?

— Ну да — кивнул заключённый — Только этому Горшку видно голову напекло, так мы и ехали как пьяный с гулянки — то вперёд, то вбок, то вообще назад. Там ехать-то всего ничего, а мы… — Хрюн раздражённо махнул рукой — А потом этот Горшок вдруг остановился и говорит, что здесь ночевать будем. Солнце ещё высоко, рядом ни воды, ни лесочка, а он стоянку объявил!

— Да уж, ленивый вам вожак достался.

— Это точно. Сполз с коня и прямо у копыт и улёгся. И так это по-барски нам говорит — пожрать сами приготовьте, ночевать здесь будем. Я было пошёл дров поискать, а он и говорит — дальше ста шагов от меня не ходи, а то помрёшь. Я уж было хотел с ним разобраться, а он и говорит — смерть вокруг, пикнуть не успеешь, как к предкам отправишься. Ну, я немного веток всё же набрал, костерок запалили, Нинала варево сделала. Поели да спать легли. А утром ещё затемно Горшок нас разбудил, и опять поехали зигзагами. А к обеду приехали в ту долинку между холмами. Там везде кости валяются, но ему чем-то понравилась именно эта. Провёл железякой несколько полос на земле и сказал, чтобы шагу за них не делали, если жить хотим. Ну, а потом ловлю показал.

— Какую ловлю? — не поняла Этера.

— Так царапки стали кидать. Закинешь, зацепишь какой скелет или кости, и тянешь к себе. Снимешь самое ценное, а кости в сторону, чтобы не мешались. И так это ловко у него стало получаться, аж на диво. То доспехи зацепит, то кольчугу, то пояс с ножнами. Ну, и мы так начали. Мы с Ниналой кости таскаем, а Горшок их перебирает. Что в сторону откинет, а что в общую кучку. До самой ночи провозились, даже поесть забыли. Уже в потёмках костер запалили, да пожрать сготовили. А Горшок всё с цацками возился, перекладывал из кучки в кучку. С деньгами вообще смешно получилось — вдруг оживился Хрюн — Сначала всё подряд брали, а потом золото вообще горстями пошло, уже мешок набрался, а Горшок как жадина всю медь себе собрал. Нашёл кошель ещё целый, и туда складывал. Ну, и серебра немного, совсем затёртого. Я ещё спросил — зачем тебе они, всё равно отдавать придётся, а он грит — хоть день себя богачом почувствую. Так с тем кошелём и не расставался.

— Медь, значит, собирал — задумчиво протянула Этера — Золото вокруг, а он от меди богатым стал. Странно как-то.

— Так он и сам странный — кивнул Хрюн — Зацепили там пару мешков с одежой. И мешки едва живые, и тряпьё внутри полусгнившее, а он так обрадовался, словно кусок золота нашёл. Тоже к себе притянул и потом таскался с этим гнильём.

— Одежду себе приготовил — полуутведительно сказала Этера.

— Да какая там одежда, нищему было бы стыдно одеть! — презрительно бросил Хрюн.

— Ну ладно, странный он, так это его беда, не наша — Этера решила вернуть разговор в более полезное русло — А дальше что?

— А что дальше? — пожал плечами Хрюн — Ночь скоротали, а утром снова за ловлю. А ближе к полудню вытащили несколько тел каких-то странных. До этого-то всё скелеты были, а эти ещё в коже. Высохли только, кожа как камень, а так ничего не отваливалось. Да ещё и в доспехах целых. Вот с ними-то Горшок долго сидел. Уставился на них, и о чём-то долго думал. С одного чучела меч, цепь и перстень вам на подарок отложили, а с другого цацки для госпожи магини пошли. А потом Горшок оттащил эти чучела в сторонку и давай вокруг них оградку из мечей делать. Я говорю ты что делаешь, а он говорит, что это наша дорога на свободу.

— Что он сказал?! — перебила его Этера.

— Что это наша дорога на свободу — повторил зек — Говорит, мы про этих чучел расскажем, а нам за это вольную дадут.

— А точно, что с одного из этих… чучел вы меч сняли, который мне привезли?

— Конечно, — Хрюн пожал плечами, удивляясь, что ему не верят — Горшок несколько раз повторил, что, мол, запомните, вот с этого чучела меч с печаткой сняли, а с этого цепочку с блестяшкой.

— Ну ладно — Этера решила пока не заострять на этом внимание зека — А дальше что?

— А что дальше? Ещё полдень не наступил, а мешки уже стали неподъёмные. Ну, мы и решили возвращаться, всё равно больше не увезти, да и не в чем — мешки-то кончились. Ну и поехали назад.

— А браслеты вы тоже там собирали?

— Браслеты? Не, это мы по дороге собирали. Много там нашего брата валяется, чуть не на каждом шагу, а местами и вообще кучами — Хрюн помрачнел и замолчал.

— Так Мертвые земли не одну сотню лет свою дань собирают — попыталась отвлечь его Этера.

— Так-то оно так, но видеть это своими глазами…

— А дальше-то что?

— А что дальше? Повернулись и поехали назад. А, чуть не забыл сказать — взбодрился Хрюн — как назад поехали, Горшок велел мне мечи в землю втыкать и шлёмы на них вешать.

— Зачем? — тут же спросила Этера.

— А затем, что это как вешки на болоте. У одной стоишь, другую увидел, вот к ней и идёшь, никуда не сворачивая.

У Этеры вдруг даже в горле пересохло.

— Хочешь сказать, что вы пометили дорогу к этим… чучелам?

— Ну да — с лёгким превосходством глядя на Этеру, отозвался зек — Горшок же говорил, что это наша дорога на свободу. Теперь по ней запросто пройти можно!

Этера прикрыла глаза и сделала несколько вздохов, стараясь успокоиться. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Если удастся вытащить тела, то… А заодно можно собрать и другие интересные вещи. Хрюн говорил, что они бросили кучи доспехов, да и оружие можно собрать, и… Стоп, оборвала она себя. Успех будет зависеть от правильного прохождения дорожки, и если Горшок уберёт хотя бы один из мечей, или его повалит ветер, или они сами не заметят нужную вешку, то вся эта дорога за богатствами закончится ещё несколькими трупами в землях мёртвых. Нет, сама она не пойдёт, и своих девочек не пустит!

— А что же вы сразу на заставу не поехали, а чего-то остановились да отдыхать начали?

— Так это всё Горшок — тут же откликнулся Хрюн — Ехали, ехали, а потом он перестал говорить где мечи ставить. Покрутил головой во все стороны и сказал, что теперь можно ехать спокойно до самой заставы. Но мы, говорит, здесь встанем, я устал, отдохнуть надо. Ну, сделали стоянку, поели, а он сидел такой задумчивый, а потом и говорит — вы, мол, здесь посидите, отдохните, а я на разведку съезжу. А если, значит, через три дня не вернусь, то езжайте без меня. Ну, мы три дня ждали, а потом на заставу поехали.

— А он, значит, на ночь глядя поехал?

— Ну да — кивнул Хрюн.

— Так как же он в темноте-то? Ведь мечей-то не видно было — с сомнением протянула Этера.

— А зачем ему на те мечи смотреть? — хмыкнул Хрюн — Я в сказки не верю, а вот глядя на Горшка, вдруг подумал, что заговорённый он, а может, слово заветное знает, что дорогу к кладам показывает.

— Врёшь ты всё — недоверчиво сказала Этера.

— Может, вру, может, чего не знаю, только там костями всё усыпано, а мы вот живые вернулись.

— Да уж — задумчиво протянула Этера — Чудеса… А что Горшок с собой взял, когда на разведку поехал? Или вот встал и поехал?

— Что взял? — задумался зек, вспоминая — Один мешочек с крупой, один мех с водой — начал он перечислять — Кошель был на поясе с медью, нож за поясом был.

— А нож он где взял? — снова перебила Этера.

— Как где? — не понял Хрюн — В той долинке. Невзрачный такой, серенький, словно его золой обсыпали. Меч он себе не брал — всё равно пользовать не умеет.

— Совсем? — снова уточнила Этера.

— Совсем. У нас мальчишки в деревне лучше рубятся, чем этот Горшок — не дождавшись вопроса от Этеры, помолчал немного — Да, он себе ещё верёвку на луку седла повесил. С одной стороны петля, с другой стороны петля. Одну на седло зацепил, другая на уровне колена болтается. Сначала одной ногой в петлю наступает, затем другой ногой в стремя, а потом и в седло залазит. Чудно, конечно, но он ведь дохлый, сам в седло иначе не заберётся.

Этера попыталась представить такую верёвку, но удержалась от презрительного хмыканья — в том состоянии живого скелета, что она видела, даже верёвка может здорово помочь.

— А куда Горшок поехал на разведку? — тихо спросила она, не сводя взгляда с Хрюна.

Тот замялся, но потом ответил достаточно твёрдо.

— Не знаю, госпожа. Точно видел, что поехал назад. Петлял как заяц, но ехал назад. А когда из вида скрылся, то там я не знаю.

— Ну что ж, тогда я задам ещё один вопрос. Горшок не зря сказал, что те два чучела — это ваша дорога на свободу. Если ты сходить в земли и привезёшь их сюда, я сама напишу прошение о полном помиловании для тебя.

Зек помрачнел.

— Сколько я слышал, один раз из земель вернуться можно, и это счастье большое, а вот второй раз земли уже не отпускают. Не слышал я про таких.

— Понимаю, что опасно, но ты сам говорил, что дорога мечами помечена. Ничего больше делать не надо, только съездить и забрать чучела. День туда, день обратно, день на всякие случайности. Подумай хорошенько, а завтра скажешь.

Оставив мрачного Хрюна, Этера вышла на улицу и с наслаждением вдохнула свежийвечерний воздух. Ну и денёк! Торопиться было некуда, и она неспешно двинулась по периметру плаца, стараясь привести мысли в порядок. И самая первая — Горшок подвесил перед её носом просто огромную вкусную морковку. Все привычки "волкодава" требовали мчаться за беглым зеком, схватить его, но морковка ведь такая вкусная и перед самым носом. С тех сокровищ, что привёзли Хрюн с Ниналой, ей будет причитаться очень приличная сумма, и если что, она жёстко поговорит со старой подругой насчёт честной доли. А ещё меч и печатка одного из первых герцогов. Здравствующий ныне герцог точно не будет скупиться для человека, вернувшего реликвии его рода. А если ещё и удастся вытащить остатки герцога с земель… Сама она туда не сунется — мертвым деньги не нужны, но вот подтолкнуть Хрюна к правильному решению она постарается. И уехать она сейчас не сможет. Беглый зек — всего лишь зек, а вот подумать об обеспеченном будущем она обязана.

А в том, что Горшок сбежал, она уверенна полностью. Ну не нужны в Землях медные монеты и старая одежда, а вот для беглого смертника они будут в самый раз. Переоденется, прикинется нищим и исчезнет в каком-нибудь большом городе. А ещё у него теперь снова есть "убийца магов", она уверена в этом, и встреча с ним может стать смертельно опасной. Да и нужна ли ей эта встреча, когда у неё в руках уже есть такая вкусная морковка? А почему бы и нет? Уговорить Горшка на новый рейд, увидеть Земли, узнать что же там творится — одна мысль о таком рейде уже волнует кровь. Не ради денег, хотя и от них она не откажется. Ладно, особое отношение Горшок заслужил. Искать его она не будет, а если встретит, не убьёт в первые минуты. И пусть кто посмеет сказать, что этого мало.

Через день Хрюн и Нинала снова уехали в Земли. Выбора всё равно не было — пока смертник жив, он должен ходить в Земли снова и снова, испытывая судьбу. Выбор был только в одном — как далеко и по какому пути туда идти. После того, как Горшок поставил "вешки", была надежда на удачный исход, но ни через три дня, ни через неделю смертники не вернулись. Может, Хрюн ошибся, может, вешка какая упала, а может, пожадничали, полезли куда не надо за золотом или красивым доспехом. Что случилось на самом деле, неизвестно, но проверять и разбираться, лезть в Земли никто не решился. Этера повздыхала об упущенных возможностях, а заодно похвалила себя, что не сунулась в Земли сама. Золота много не бывает, но мёртвым оно без надобности. К тому же, невольные свидетели богатой добычи сами решили свою судьбу. Остались она, Дайрин, магиня и Горшок. Болтать зря никто не станет, а в будущем каждый может оказаться полезным другим. "Преступная группа, организованная…". В этом Этера не сомневалась — именно так и будет звучать приговор, если об их махинациях узнают. Только кто это всё организовал? Вот в этом она не был уверена — каждый сказал в нужное время нужные слова. А может, самый главный — Горшок? Ведь это он сбил всех с правильного пути, поманив богатствами. Ведь он — мужчина, а они — слабые беззащитные женщины, которые не смогли устоять перед его обаянием и сладкими речами, сбившись с пути истинного. Вспомнив худого как скелет парня, Этера невольно хмыкнула. Всё ложь от начала до конца, но именно этой линии она будет придерживаться, если их афера раскроется. И кто её сможет опровергнуть? Пусть желающие для начала сходят в Земли и поищут Горшка там. Хотя, что там искать? Браслет Горшка у неё, и она поклянётся, что его принесли его спутники. А Хрюн это подтвердит. Из загробного мира.

А всё-таки жаль, что Горшок не вернулся. Не из-за денег. Сколько он мог бы рассказать о землях, о том, как ему удаётся там ходить. Ведь там столько тайн!

Ладно, она не убьёт его в первый день, сначала послушает. А потом видно будет.

Снова в Земли

Стоило только пересечь границу Земель, как сразу стало легче дышать. Вряд ли это проявление особой атмосферы Земель, скорее, перестали давить взгляды охранниц. Ничего не имею против их работы (кому-то и её надо делать), но чувствовать спиной пристальные взгляды всё рано неприятно. Я-то для них никакой угрозы не представляю, самому бы с коня не навернуться, а вот мои спутники вполне себе крепкие и терять им нечего. Бежать бесполезно — всё равно догонят, а вот устроить побоище перед Землями вполне могли. Просто так, душу отвести. Поэтому охранницы были настороже до самой границы. Ну а мне внимание досталось за компанию.

Мы и до этого ехали неспешно, а теперь я и сам иногда придерживал лошадь, если возникало хоть малейшее подозрение. Да и нервничать начал — едем уже больше часа, а ничего похожего на пятна не видно. То ли у меня цветное зрение исчезло, то ли границу провели с хорошим запасом, чтобы гарантированно обеспечить безопасность. Лишь через полтора часа появились первые пятна. Бледненькие, едва заметные, но я им обрадовался как родным — цветное зрение осталось. И их блеклый вид не давал повода расслабиться — я ведь и сейчас понятия не имею об их действии. У нас на Земле понаизобретали много всякой гадости, несколько капель которой способны убить город милионник. Кто сказал, что и здесь не смогли додуматься до чего-нибудь подобного? Минут десять присматривался к пятнам на нашем пути, прикидывая маршрут. Была в детстве такая игра — на листке в случайном порядке написаны цифры, и нужно провести по ним одну линию, и чтобы она сама себя не пересекала. Вот нечто подобное получалось и здесь. Пройти левее, обойти те три пятна по дуге, потом прямо к тому холмику, потом… Вроде, должно получиться.

Я оглянулся на спутников.

— Ехать за мной след в след. Никуда не сворачивать, в стороны не отъезжать.

В ответ молчание, внимательные оценивающие взгляды. Ну и ладно. Я их предупредил, а всё остальное — не моё дело. Проехали метров пятьсот, я повернул вбок, и тут же раздался голос мужика.

— Эй, ты куда?

Я оглянулся. Мужик явно прибавил в самоуверенности, и теперь требовательно смотрел на меня. Я только вздохнул и чуть махнул рукой, показывая направление.

— А ты можешь ехать прямо. Вон туда.

Мужик насупился, сердито засопел, но сдержался. Оглянулся на женщину, но та смотрела в сторону, совершенно не интересуясь разговором. Зло сплюнув, мужик буркнул.

— Ладно, веди как надо.

Ну, спасибо за разрешение. Я снова тронул поводья, направляя коня в невидимый проход.

Так и петляли между пятен, и лишь через пару часов выбрались на большой просвет между полосами из пятен. Сзади блеклые, впереди более сочные, да ещё и серые с чёрными появились. Здесь края пятен видно более чётко, можно ехать быстрее, но я вымотался полностью. Глянул на солнце — примерно пять часов вечера, а мы не жравши с утра. Да и неизвестно когда попадётся более-менее чистый участок земли. Одному мне хватило бы и десятка метров между пятнами, но сейчас нас трое, да пятеро лошадей, которым тоже нужно хоть немного есть и пить.

Остановив лошадь, сполз с неё и просто улёгся у её копыт на землю. Спутники остались в сёдлах, ожидая объяснений.

— Здесь место спокойное, можно передохнуть. Коней покормить, напоить, костёр разведите, может, что пожрать приготовите.

— А ты? — с нехорошим прищуром спросил мужик.

— А я буду отдыхать, а то даже сидеть сил нет.

Мужик несколько раз глянул на солнце, по сторонам, что-то буркнул, но спорить не стал. Спрыгнул с лошади, потом спутал всем лошадям ноги, освободил их от сёдел, и, привязав к поводьям длинные верёвки, а те к общему колышку, отпустил лошадей пастись. Чувствовалось, что такая работа для него привычна, и я внимательно следил за каждой мелочью — может, и мне вскоре придётся так делать.

Женщина рылась в мешках, делаю ревизию, а мужчина вдруг пошёл в сторону пятен.

— Эй, ты куда? — не понял я.

— За дровами. Костёр-то надо запалить.

— Дальше сотни шагов от меня не ходи — предупредил я.

— Это с чего вдруг? — сразу набычился мужик. Похоже, он привык всё делать по своему усмотрению, и мои слова его здорово бесили.

— Смерть вокруг — пояснил я негромко — На сотню шагов ещё можно отойти, а дальше… Но я тебе не указываю, так, на всякий случай сказал, а дальше ты своей головой думай.

Мужик постоял, покачиваясь, потом сплюнул, матюгнулся, но в сторону пятен пошёл заметно осторожнее. Мне даже показалось, что он отсчитывает шаги. Да и чёрт с ним, мне бы самому не сдохнуть от слабости.

Когда очнулся, костерок уже горел, и женщина что-то помешивала в парящем котелке. Мужик развалился на земле, облокотившись на руку, невдалеке от меня.

И что-то случилось, пока я спал. Женщина, молчавшая всю дорогу, теперь была явно раздражена и бросала на мужика сердитые взгляды. А тому это очень нравилось, и он даже покрикивал на женщину, типа: "Шевелись, женщина, мужиков кормить надо! Нам ещё много сил надо, на всю ночь чтобы хватило!" И ржал как лошадь.

Что в этих словах было смешного, я не понял, но женщина разозлилась ещё больше, и даже плюнула в костерок. Ладно хоть в котелок не попала.

— Чего это она? — на всякий случай спросил я. Мне только разборок сейчас не хватало.

— Обломалась Нинала, ох как обломалась! — мужик довольно скалился — Думала хоть последние денёчки проведёт счастливая, а тут такой облом!

— Да объясни толком-то — попросил я.

— Да и так всё на виду — осклабился мужик — Она-то думала, что одна будет с двумя мужиками, все ночи в звёздах будут, а тут такой облом — два импотента на её голову! Теперь только и остаётся, что кашу помешивать да за ложку держаться. Только она и будет стоять!

Мужик снова закатился от смеха. Теперь это больше походило на истеричный смех, и женщина зло бросила.

— Урод, ты Хрюн. Хлебом тебя не корми, лишь бы гадость сказать.

Я, честно говоря, ничего не понял, но слова об импотентах зацепили. И магиня, и Этера что-то такое говорили, но тогда я пропустил это мимо ушей. А этот Хрюн с какой стати меня в импотенты записал? Мы с ним на одну бабу не лазили.

— Ты, это… Про себя можешь говорить что хочешь, а про меня напраслину не гони! — мне сейчас, конечно, на женщину даже не забраться, но за такие слова можно и в морду дать. Хотя бы символически.

Хрюн от удивления даже смеяться перестал и рот раскрыл. Оглянулся на Ниналу, потом снова уставился на меня.

— Напраслину? Да у тебя такой же ошейник, как и у меня.

— И чо? — не понял я.

Хрюн даже сел. Снова взгляд на Ниналу, снова на меня.

— Так тебе что, не объяснили что это — он ткнул пальцем в свой ошейник — значит?

— Смертник — вздохнул я. На всякий случай.

— Правильно — кивнул Хрюн — У меня такой значок на ошейнике, у Ниналы такой, и у тебя такой. Если тебя кто увидит с таким знаком и без охранниц, спокойно может убить, и ему за это ничего не будет. А вот эти два знака что значат? — Хрюн ткнул пальцем в левую половину ошейника.

Я только пожал плечами.

— Мне-то откуда знать?

— Ну так я тебе расскажу — с лёгким чувством превосходства начал говорить Хрюн — Вина у каждого из нас своя, но мужикам могут сделать поблажку. Маги, прежде чем ставить метку смертника, проверяют и мужское здоровье. Если здоровья много, то могут и смерть на каторгу заменить, чтобы на развод оставить. А если как мы, то ставят сразу три метки — смертника, импотента и бесплодного. После этого всё, никакого помилования уже не будет. Мусор под ногами, бесполезное мясо. Некоторые свободные даже специально просят магов поставить такие метки и ошейники надеть.

— Смертника?! — не поверил я.

— Почему смертника? — Не понял Хрюн — Импотента или бесплодного, у кого что.

— А зачем? — снова не понял я — Ты же сам говорил — мусор под ногами, пустое мясо.

— Зато живут после этого спокойно — Хрюн в задумчивости уставился в костёр — На каждого мужика три — четыре, а в некоторых местах и пять баб приходится. И всем надо. Ну, хотя бы ребёнка. А если у тебя не стоит, замучаешься каждой объяснять. Да и злятся они сильно, когда у тебя ничего не получилось. А так проще — сделал метки, надел ошейник и живи спокойно, занимайся чем хочешь. Уважение, конечно, ещё заслужить надо. Работой там, или ещё чем, но хотя бы руки к тебе не тянут.

Вот это не укладывалось в голове.

— Так стыдно же носить такое по своей воле.

— А чего стыдиться? — не понял Хрюн — Всё честно, всё на виду. Ты же не будешь стыдиться, если руку или ногу потерял, или увечье какое. Ну, не повезло человеку в жизни, что поделаешь. Некоторые с такими метками даже лучше здорового пристраиваются. Может, бабе и самой уже ничего не надо, а тут мужик в доме, поговорить можно. Некоторые ревнивые мужики специально в охрану жён таких подбирают, чтобы, значит, и охрану нёс, и под юбку случайно не залез. Слышал и такое.

"Евнухи", только не кастрированные — перевёл я для себя. Ну, наверное, можно и так. Каждый продаёт себя как может. Здоровый мужик скорее в грузчики пойдёт, карлик подастся в цирк, а импотенту можно и в евнухи. Сила есть, выглядит как мужик. Импотент всё-таки не гей.

То, что женщин здесь довольно сильный избыток, я уже заметил. Мужики были среди смертников, а вот все остальные — женщины.

— А почему так? — не удержался я от вопроса.

— Что почему? — Хрюн оторвал взгляд от пламени костра.

— Почему женщин больше?

— Почему? Да кто ж это знает. Говорят, что до войны магов мужчин и женщин было поровну. Потом война, большая часть магов погибла. Что они за время войны натворили, одним богам ведомо, теперь вот так живём. Детей-то много, только на трёх девочек рождается один мальчик, поэтому частенько у мужика три, а то и пять жён. Это уж кому что здоровье позволяет — в голосе Хрюн проскользнули игривые нотки. И тут же без перехода — Да что я тебе рассказываю, сам всё знаешь.

И обращаясь уже к Нинале.

— Эй, женщина, корми давай мужиков! Удовольствий не обещаю, но поговорить могу до самого утра.

— Да пошёл ты! — равнодушно отозвалась Нинала.

Установилась тишина. Каждый думал о своём, но радостными или мечтательными лица не были.

Когда сварилась каша, напоминающая нашу перловку, не спеша поели из одного котелка, по очереди черпая ложками.

После этого сил хватило только отползти от костерка на пару шагов, положить голову на мешок с продуктами, и я вырубился.

Первый день в Мёртвых землях

Проснулся ещё затемно. Долго лежал, прислушиваясь к ощущениям. Тело не восстановилось, но слушалось. Звёзды над головой, лёгкий ветерок. Прохладно, но терпимо. Запах травы. Спутники сопят во сне. И главное — я живой. Измученный, но живой и свободный. А ошейник — тьфу на него. Как надел, так и сниму. А может, и не буду снимать. Хрюн подкинул интересную идею — оставить метки импотента и стать незаметным пустым местом. Пока не адаптируюсь здесь по-настоящему, это может оказаться даже полезным. Да и потом полезным, а то знакомые парни из медицинского всякого рассказывали про женские общаги. И накормят, и напоят, и спать уложат, но через неделю это уже надоедает. Когда не ты имеешь, а тебя имеют, это напрягает.

А метку с ошейник убрать довольно просто. Я пока с ним разбирался и пытался надеть, осмотрел его хорошенько. Если точно, то это даже не ошейник, а уплощённая трубка с шариками на сужающихся концах, согнутая в кольцо. И вот рядом с шариками надеты полоски шириной сантиметра три с выдавленными значками. Обычные полоски из светлого металла, напоминающего толстую жесть, просто загнутые вокруг трубки. Никакой пайки, заклёпок или ещё какого специального крепления. Да и зачем они? Кому придёт в голову снимать значок смертника, если у тебя ещё и метка, а вокруг охрана. Заметят, что ты без метки, и сразу секир-башка. А вот мне это можно. Если верить Хрюну, некоторые местные сами надевают такие ошейники, чтобы к ним было меньше внимания. Именно это мне подходит. Общаться можно с кем угодно, но обязательств никаких, и ценности я ни для кого представлять не буду. Могут и прибить, не задумываясь, раз я пустое место, но за возможную свободу придётся чем-то заплатить.

Встряхнувшись, решил вставать, раз уж всё равно не уснуть. Солнышко чуть появилось из-за горизонта, и я стал оглядываться по сторонам. Всё на месте, со вчерашнего дня ничего не изменилось. Вчера я думал только о пятнах, потом только об отдыхе, а сейчас глянул свежим взглядом, и по телу пробежала дрожь. Вот теперь я понял, почему Мёртвые Земли вызывают такой ужас у местных — насколько хватало взгляда, всё было усыпано скелетами, и на многих были заметны остатки характерной одежды смертников.

Мы вчера пару часов крутились, чтобы пройти километра три (по прямой), а эти, похоже, шли именно по прямой, как привыкли. Уже и не скажешь куда они шли — в Земли или из Земель, но результат был один. Лишнее подтверждение, что даже блеклые пятна смертельны, хоть и убивают не сразу. Человек идёт, ничего не чувствует, а потом падает и умирает. И никакой привязки к конкретному месту. Другие смертники начинают обходить подозрительное место, но попадают в другие пятна, и тоже умирают совсем не в том месте, где получили смертельную дозу или чего там. Может, из-за этого здесь и разбросаны кости так равномерно?

Кстати, мы находились на полосе чистой земли шириной метров триста и длиной в пару километров, но и здесь скелетов было множество. Можно пособирать хотя бы браслеты смертников, раз попался удобный участок.

Мои спутники спали чутко, и, стоило мне сделать несколько шагов, сразу вскинули головы. Сначала Нинала, потом Хрюн. И тот сразу заворчал.

— Чего не спится? Рань ведь такая.

— А чего тянуть? Свежо, прохладно, солнышко. Нинала пусть пожрать приготовит, а мы пойдём хоть браслеты пособираем.

Хрюн сразу сел.

— Ты же сам сказал, что здесь смерть вокруг.

— Вместе пойдём, я покажу где можно ходить. И мешок возьми, а то в руках много не унесём.

Хрюн зевнул, потянулся, но встал. Покосился на сидящую Ниналу, но ничего не сказал. Наклонившись, поднял свой мешок, и, недолго думая, вытряхнул содержимое на землю.

— Куда пойдём?

Я огляделся по сторонам. Лучше вдоль длинной стороны.

— Туда.

А дальше начался "сбор грибов" в условиях Мертвых земель. Шли неспешно, и чуть ли не каждые двадцать-тридцать шагов наклонялись, чтобы поднять очередной браслет. Было много солдатских скелетов, но в основном из "простых". Кожаные доспехи сгнили или закаменели, оружие ржавое или его забрали до нас. Несколько раз попадались обычные гражданские люди. Этих отличала "обычная" одежда, иногда рядом валялись скелеты лошадей. Особенно поразил один из скелетов — остались одни кости, но на черепе почти новая шляпа. Как это возможно? Взял шляпу в руки, перевернул и тут же зашвырнул подальше, заметив внутри густо прилипшие к ободку волосы мёртвого. Фу, гадость какая! Затошнило, но я всё-таки удержался. Уже почти привык к Землям, но такие вот мелочи всё равно вызывают отвращение.

Хрюн покосился на меня, но ничего не сказал. Он вообще чувствовал себя на удивление хорошо. Даже закралось подозрение, что шмонать вот так мёртвых — для него привычное и естественное занятие. Он и браслетов собирал раз в пять больше, и успевал проверить остатки сумок или кошельков, если те попадались. Взял себе меч с сохранившейся перевязью и сразу будто подрос. И взгляд уверенный, горделивый, и движения уверенные. Думал, начнёт права качать или ещё как себя проявит, но нет. Поглядел на меня задумчиво, но, видно, решил оставить разборки на потом. После возвращения.

За час успели два раза пройтись туда-обратно, и когда вернулись к костру, мешок был набит браслетами под завязку. Быстро позавтракали очередной кашей, и, пока отдыхали, Хрюн вдруг задумчиво протянул.

— А ведь мы уже можем возвращаться.

— Почему? — не понял я.

— Браслетов целый мешок набрали. Ещё какого оружия прихватить, и можно возвращаться. Никто и слова не скажет.

— И что потом?

— А что потом?

— Придём, добычу отдадим, день передохнуть и снова сюда. Так чего бегать? Продуктов у нас вроде на две или три недели. Я вот хочу остаться здесь и отдохнуть эти недели. Будут кончаться продукты, тогда можно и вернуться.

— Плохо здесь, очень плохо. Даже я это чувствую — буркнул Хрюн.

— В камере было лучше? — не удержался я.

— В камере? — Хрюн хмыкнул — Если сравнивать с камерой, то лучше здесь. Ладно, куда дальше пойдём?

Я посмотрел на Ниналу, но та только чуть пожала плечами. Ясно. Может, наша компания ей и не нравится, но одна она никуда не пойдёт.

Посмотрев по сторонам, наметил в качестве промежуточной цели приметный холм в сторону условного юга.

— Пойдём туда — я указал рукой — Постараемся найти место, где костей просто кучи. Там или бой был, или ещё что, но там и оружия больше, и всякого разного. Всё равно нам надо себя чем-то занять, пока продукты не кончились. Раз уж у нас весёлые ночи не получатся, так хоть днём повеселимся.

Грубая шутка вызвала лишь кривые улыбки у моих спутников, и я не стал затягивать.

— Ладно, поехали.

Золотая лихорадка

Вторая полоса пятен мне понравилась даже больше первой. Наверное, потому, что пятна здесь были более сочные. Не такие яркие, как у города, но видел я их очень чётко. И проходы между ними стали пошире, хотя всё равно приходилось покрутиться, выискивая более удобную дорогу. И костей стало больше. А ещё появились непонятные искорки. Нечто такое неуловимое, едва заметное, что промелькивало на некоторых скелетах. Сначала я списал это на усталость, потом на ухудшение зрения после голода. Было бы очень интересно разобраться с непонятными искрами, но почти все они лежали на серых и чёрных пятнах, а туда я соваться не собирался.

Через пару часов местность стала более холмистой, и передвигаться стало трудней, потому что зачастую проходы были перекрыты пятнами. Несколько раз приходилось спешиваться и лезть на холмы, потому что по-другому обойти было нельзя. А ещё через час наткнулись на настоящее кладбище.

Как раз встретилась небольшая долинка, окружённая цепью невысоких холмов, и буквально вся долинка была завалена скелетами. Мы долго стояли на вершине одного из холмов, пытаясь понять что здесь произошло. Я постоянно переключал зрение, выявляя всё новые пятна, и решил, что это была ловушка для большого сильного отряда.

Так получалось, что от границы земель зайти сюда можно было по одному проходу (удобная складка местности), а выйти через несколько проходов между холмами. Только вот на входе лежал зелёное пятно, в центре расположилось огромное голубое, а все проходы перекрыты чёрными и серыми. Отряд стал заходить, получил дозу на входе, затем в самой долинке ещё одну дозу, и люди начали умирать. Кто-то бросился в проходы, и там все полегли, завалив проходы своими телами. Остальные посчитали это нападением, стали готовить строй, закрываясь щитами, и так и умерли, как стояли — ровными рядами. Ещё один отряд, возможно, самый сильный, пошёл в дальний проход, и почти прошёл, но им ведь противостояли не мечи и стрелы, а цветная магия, которая уже нанесла удар по их телам. И все полегли в проходе, и тоже ровными рядами, словно прикрывали кого-то в центре их построения.

Да уж, повоевали. Так и не увидев врага, здесь полегло не меньше тысячи солдат. И обратно уже вряд ли кто выбрался. Во всяком случае, в том проходе, через который отряд зашёл в долинку, скелетов почти не было.

— Ты такое искал? — раздался голос Хрюна.

Я даже вздрогнул от неожиданности. Оглянулся. Мрачный Хрюн, мрачная Нинала.

— Не, я другие видел, но если что собирать, то можно и здесь.

— Я туда не пойду! — отозвался Хрюн — Тут так смертью разит, что аж нос закладывает!

Интересное сравнение. Это он так впечатлился увиденным, или тоже умеет распознавать смерть?

— И я не полезу — кивнул я — Пойдём вооон туда — я показал на дальний проход — Обойдём холмы и зайдём с той стороны. Может, там попроще будет.

Так и сделали, на что потребовалось ещё с полчаса, но этого того стоило. Проход был в стороне, добираться не очень удобно, и смертников здесь почти не было. Проход между холмами метров шестьдесят перекрыт чёрным пятном, но склоны почти не затронуты. Солдаты шли плотными рядами, и умирали рядами, и можно было заметить несколько изукрашенных доспехов в центре построения.

Я на несколько раз осмотрел всё вокруг. Если не лезть непосредственно в проход, а двигаться по склонам, да ещё использовать кошки, то вполне можно добраться и до тех, что в центре.

Я сполз с лошади, прошёлся, разминая одеревеневшее тело. Подобрав валяющийся меч, очертил линию поперёк прохода, не приближаясь к пятну ближе чем на десять метров. Оглянулся на спутников.

— Чего ждём? Будем искать здесь. Костёр делать там. А сейчас попробуем порыбачить. Доставайте… э… царапки. И за эту черту не заходить, а то помрёте.

Хрюн с Ниналой молча смотрели куда я показываю, затем переглянулись, и, кажется, вздохнули. Хрюн занялся лошадьми, Нинала таскала мешки, а я пытался представить как мы будем всё доставать.

Наконец, собрались у черты. Бросив верёвку на землю, стал раскрутить кошку, примериваясь к броску. Верёвки шагов по пятьдесят, значит, при шаге в шестьдесят сантиметров получаем примерно тридцать метров верёвки, а до ближайших скелетов в доспехах метров пятнадцать. Вроде, проблем быть не должно. И забросить подальше я не пытался — мне сейчас важнее точность, чтобы расчистить проход, а не тащить всё подряд.

Кошка плавно взлетела и опустилась как раз за первыми рядами. Осторожно потянул. Тяжеловато, но идёт. Я потянул посильнее, и один из доспехов с грохотом вывалился из общей кучи. Пустяк, пустой звук, но у меня чуть сердце не остановилось — всё-таки таскать скелеты на верёвке мне не приходилось.

Осторожно подтащил к себе за линию и стал рассматривать первую добычу. Обычный скелет в земле распадается довольно быстро, но в Мёртвых землях всё непросто. Здесь были воины, напялившие на себя как минимум кольчугу (часто с капюшоном), а как максимум, был ещё доспех (панцирь, наручи, паножи) всё скреплялось завязками, ремешками, ремнём на поясе. А ещё могли быть железные пластинчатые ботинки, ремень сумки через плёчо, латные или кольчужные перчатки и пр. и пр. В итоге, могло получиться некое подобие скафандра (или консервной банки, кому какое сравнение понравится), внутри которого болтались кости. Разумеется, так было не всегда, и вполне можно было вытащить "банку" поменьше — шлём с черепом, кирасу с грудной клеткой внутри, сапоги или рукавицу с остатками конечностей.

Мы некоторое время рассматривали добычу.

— Значит так — начал командовать я — Э… царапки бросать далеко не надо. Нам главное — вытащить всё целым, а не рвать панцири, таща их через кучу. Понемножку, с краю, не спеша, как масло с хлеба слизывать. Подтаскиваем сюда, здесь разбираем. Кости вон туда подальше. Всё ржавое тоже туда. Железо, что ещё целое, вон туда складывать, а всё мелкое — к тому мешку. Нам сейчас важнее натаскать побольше, а разбираться можно и у костра. И не забывайте про линию. Зайдёте за неё, там и останетесь.

Сначала таскали в три кошки. Примеривались, бросали, пытались вытащить. Потом мне пришла в голову простая идея — наделал на верёвке узлов через метр. После этого стало проще — отмерил нужную длину, придавил узел ногой, а после этого остаётся только бросить в нужном направлении. Кошка сама опустится точно на ближний ряд. Дело сразу пошло веселее — Хрюн теперь таскал "скафандры", вспарывал ремни, если они мешали снять железо, Нинала таскала "запчасти" по разным кучкам, чтобы не было завалов рядом, а я присел отдохнуть, да так и остался сидеть, делая первичную сортировку.

Хоть по местным меркам, хоть по меркам наших археологов и реконструкторов, добыча была богатейшая. Помнится, в учебнике по истории писали, что настоящий доспех может стоить чуть ли не деревню с жителями или даже стадо коров, а здесь этого добра было море. Кольчуги в основной массе уже поржавели, но выглядели вполне целыми. Попалось несколько блестящих, словно сделанных из нержавейки, и я отложил их отдельно. Хрен его знает, что там за металл, но явно не простой. И с доспехами примерно та же история — все доспехи целые, но почти все с налётом ржавчины. Примерно десятая часть блестящие, да ещё и в центре груди словно вплавлены большие медальоны из жёлтого металла. Может, золото, может, что-то ещё. Хотел выковыривать эти блямбы с рисунками, но потом передумал — если эти рисунки — некое подобие гербов, то целыми они будут стоить несравнимо дороже. И с оружием примерно то же соотношение — один к десяти. Я вообще не спец по оружию, поэтому оценивал только по отсутствию ржавчины и "нравится — не нравится". А потом Хрюн с Ниналой приноровились действовать кошками, и железо пошло чуть ли не потоком. Теперь я сортировал только блестит — не блестит.

Гораздо интереснее было разбираться с мелкими предметами. Я-то думал, что мы растеряем все кольца и деньги, пока таскаем кости по земле, но оказалось не совсем так. Некоторые солдаты были в перчатках, а перстни надевали поверх перчаток. То ли богатством кичились, то ли знатностью. У многих на шее висел мешочек, в котором сложены самые дорогие для солдат вещи. Может, обереги, может, дорогое как память. Ну, и медальоны, цепи чуть не в палец толщиной, сумки через плечо и пр. и пр.

Всё это я уже видел после появления здесь, и сейчас удивление вызывало разве что количество хорошего железа в одном месте. И монеты с кольцами прибывали горстями-горсточками, и вскоре я уже просто сыпал их в одну кучу прямо на землю.

А вот самым интересным для меня оказались непонятные искорки, которые я начал видеть утром. Во-первых, они оказались реальностью, а не обманом зрения. Во-вторых, все искорки были привязаны к конкретным вещам и перемещались вместе с ним. Привязаны к чему угодно — флягам, монетам, оружию или доспехам, но больше всего искрили кольца и медальоны. Я долго рассматривал это чудо, пытаясь понять что это такое. Если смотреть цветным зрением, то цвет у искорок был бело-золотистым с разными оттенками, и эти искорки я не мог видеть одновременно с цветными пятнами. И с пятнами та же история — только один цвет за один раз. Получается, это тоже какая-то отрава или магия, только другого диапазона? Я посчитал на пальцах — белые искорки, жёлтые, зелёные и прочие пятна вплоть до чёрного. Получается весь видимый диапазон, разве что обычным зрением я это не вижу. Вернее, я вижу обычным зрением, но на него словно дополнительно накладывается определённый светофильтр. В теории, я ведь так могу и ультрафиолет видеть, хотя, нафига мне его видеть, если днём и так светло? А вот возможность ночного зрения вполне можно списать на инфракрасное зрение.

И как определить опасность этих искорок? Может, и не опасность, раз люди таскали эти вещи на себе, но для чего они нужны и что это такое? Какой-то особый минерал для укрепления металла? Так он при плавке вроде должен раствориться в общем расплаве. И для чего он нужен был в деревянных пластинках с непонятным рисунком (попалось несколько таких)?

Я всматривался и всматривался, пытаясь разобраться, и в какой-то момент искорка вдруг начала расти, разбухать, и вдруг резко увеличилась в размере, чуть ли не с баскетбольный мяч.

От испуга я отшвырнул кольцо в сторону и сам отбежал, не зная что теперь будет. Но ничего не происходило. Хрюн с Ниналой были заняты добычей сокровищ, и лишь покосились на мой прыжок. Кольцо тоже лежало спокойно, словно из него и не лезло непонятно что. Что за чертовщина?

Отдышавшись, набрался смелости и решил посмотреть колечко ещё раз. Уселся поудобней, взял колечко и стал настраиваться на появление непонятно чего. Почти сразу искорка стала расти, но более плавно, чем в первый раз. Достигнув прежнего размера, замерла. Если описывать терминами из моего мира, то получилось нечто вроде голограммы какой-то объёмной структуры. Внешне она напоминала огромную модель сложной молекулы, как их иногда изображают химики. Шарики атомов, палочки связей. Хорошо видны основная линия, повторяющиеся участки. Правда, где здесь начало, а где конец, совершенно непонятно. Ещё можно сравнить с графами, которые мы рисовали по теории графов на высшей математике. Но на уроках рисовали от силы два десятка узлов и связей, а здесь как минимум пара сотен. И что это может быть?

Чуть повернул кольцо, и изображение тоже повернулось. Значит, сделана жёсткая привязка к кольцу. Так что же это? На задачник для бедных студентов не похоже. Некая объёмная карта чего-то? Тайные знания, которые нужно скрыть? Но тогда получается, что чуть не каждый пятый солдат является обладателем жутких тайн. Правда, если тайник в кольце или медальоне ещё понятен, то зачем их размещать по несколько штук на доспехах или щите? Нет, это что-то другое.

Отложив кольцо, взял ближайший нож с искорками. На рукоятке искорок не было, а на лезвии целых пять, и все расположены по центру лезвия. Стал присматриваться, и выяснилась любопытная вещь — искорки послушно разворачивались в объёмные фигуры, но только та, на которой я сосредоточил внимание. Чуть отвлёкся, и изображение сворачивалось. Ну, с этим почти понятно. Ещё оказалось, что фигуры были разными, размером от яблока до среднего арбуза. И структуры в каждой разные. Месиво в каждой, но промелькивали и некие характерные признаки. А ещё от двух к лезвию тянулась настоящая паутина из линий, причём, от одного линии опутывали лезвие от кончика до рукоятки, а от второго линии сосредоточились вдоль режущей кромки. Очень похоже на некие узлы управления и исполнительные линии. То есть три управляющих модуля, положение которых привязано к ножу, но действие направлено на что-то внешнее. А два модуля тоже привязаны к ножу, но их действие проявится в контроле или управлении ножом. Как-то так. И на естественное природное образование это не похоже. Тогда сразу новый вопрос — кто мог такое сделать и как? В моём мире делают и процессоры с допусками в нанометры, и лазеры обрабатывают материалы на невероятном уровне, и голограмму создать не проблема, но кто и как сделал это здесь? Просто объяснить на Земле, видя нашу технику, а здесь я вижу мечи и доспехи, как у нас в средневековье, но при этом местные могут внедрять некие структуры в готовые вещи. Или у них особое развитие техники и технологий, или… или невольно возникают мысли о посещении инопланетян или некоем наследии Древних (что бы ни понимали при этом). И мне уже интересно покопаться во всём этом.

— Эй, ты не сдох? — раздалось над ухом.

Я с трудом оторвался от ножа, огляделся. Рядом стоит Хрюн и внимательно наблюдает за мной.

— Чего орёшь?

— Так сидишь неподвижно, смотришь в одну точку, не шевелишься. Мы уж подумали, что ты тоже помереть собрался. Нинала в сторонку отошла, а то вдруг кидаться будешь, а я вот решил проверить. Ну, вроде взгляд чистый стал, говоришь, значит, пока обошлось.

Хрюн повернулся уходить, но я его остановил.

— Слушай, может, ты знаешь кто сделал этот нож?

Хрю мельком глянул.

— Про мастера не скажу, а вот доводку делал маг.

— Какой маг? — не понял я.

— Да я-то откуда знаю?! — возмутился Хрюн.

— Но ты же сказал, что доводку делал маг. Откуда ты знаешь?

— Так видно же — не понял уже Хрюн — Чистенький, острый, словно только что от мастера.

— Может, железо хорошее? — на всякий случая спросил я.

— И железо хорошее, только я, если есть сомнения, простой доспех бью. Обычной нож только царапает, а этот пробил легко, словно старую тряпку. У тебя вон сбоку как раз горка таких ножей и мечей. Эти самые дорогие будут.

— Хочешь сказать, что это оружие — я кивнул на горку, отобранную Хрюном — делали маги?!

— Может, и не сами, но руку точно приложили. Они и защитные амулеты делают, и для нападения. Колечко или перстень какой, а может тебе жизнь от меча сохранить, а может, и ты кому огненной стрелой голову снесёшь.

Хрюн говорил спокойно, как о чём-то обыденном, а у меня в горле пересохло от таких известий.

— И много здесь магов? — осторожно спросил я.

— Да кто же их считал? — удивился Хрюн — Знаю, что есть. У высокородных в услужении бывают, в столице точно есть. Так в крепости же магиня есть — вдруг вспомнил он — Глушь здесь, конечно, но неумеху сюда вряд ли послали бы.

Пипец полный! Слова про магов и раньше промелькивали, но я не придавал им значения, посчитав, что ещё плохо понимаю местный язык. Мало ли кто кого и почему называет "магом". Может, должность так называется или слово созвучное. Я-то как папуас, впервые увидевший телевизор, придумал волшебное объяснение тому, что видел, а оказывается, что здесь и в самом деле есть магия, и для местных она простая обыденность. И маги для местных — обычные люди, разве что с необычными способностями. И у меня, получается, есть какие-то способности, и я тоже могу видеть что-то вроде заклинаний или как их там. И что с этим делать? Пищать от восторга от открывающихся перспектив? Мне что, теперь придётся переться в долбаную Академию Магии, чтобы приобщиться к высшим знаниям? А надо ли мне это? Судя по тем фантазийным книжкам, что мне попадались, в этих академиях сплошь озабоченные дебилы, обязательно есть маньяк или шпион, а девчонки — с завышенной самооценкой, но низким уровнем социальной ответственности. Вот не поверю, что меня там жду с распростёртыми объятиями, приготовив стипендию и прочее. Даже если и так, то за всё придётся отрабатывать, никто просто так деньгами разбрасываться не будет. Да и нужно ли мне тратить годы на учёбу? Я вон и на Земле старательно учился, но толку-то от моих знаний в этом мире без электричества. У меня, наверное, и другие способности есть. И неизвестно, какая из способностей мне поможет, а не принесёт кучу проблем.

— Опять заснул?

Бля, Хрюн, да что же ты орёшь над ухом? Хотя, он прав, нечего бояться того, до чего ещё дожить надо.

— Да не, вроде нормально.

Хрюн оглядел меня с некоторым сомнением, но больше ничего не сказал. Развернулся и отправился снова "рыбачить", а я взялся за сортировку. Правда, теперь, после того как стала понятна природа искорок, делил я на "магия — не магия". А мысли невольно свернули на тему, о которой я вообще не задумывался. А что дальше? Сначала выживал, потом старался не сдохнуть, теперь вот золото собираю. Насобираем, вернёмся в крепость, и… Можно надеяться на благодарность от начальства, и вроде даже могут сделать амнистию. Только что-то не верится — больно уж возбудились тётки от тех побрякушек, что я притащил в первый раз. А сейчас добыча будет несравнимо богаче, и начальство возбудится ещё больше. И мысль у них будет только одна — никакой амнистии и никакой свободы для такого добычливого зека. Сейчас со мной двое зеков, а в следующий рейд наверняка отправится сотница Этера, да и магиня готова была из юбки выпрыгнуть, как только разговор заходил о землях. Естественный вопрос — а нафига мне это надо, чтобы моей жизнью распоряжались кто угодно, только не я? А какие ещё могут быть варианты? Выкинуть побрякушки и вернуться пустым? Начальству будет достаточно самого факта, что мы вернулись живыми, да и Хрюн с Ниналой обязательно расскажут, что побрякушки всё-таки были. Убить их? А что это изменит? Я-то вернусь, и этого будет достаточно. Значит, возвращаться мне нельзя? Изобразить смерть, спрятаться в землях? На первое время продуктов хватит, а дальше что? Сколько здесь сидеть, чего ждать? Рвануть на север, затеряться среди людей? Нужна гражданская одежда, деньги, а то попытаюсь кого ограбить, и меня сразу повяжут, но уже всерьёз и уже меня, а не мёртвого Ульнаха. Значит, надо хоть как-то приготовиться. Золота навалом, но как только я его достану, сразу схватят за руку — кого ограбил? Не, в моём положении можно показывать только медь, в крайнем случае, серебро. Правда, любой внимательный человек сразу обратит внимание, что монеты старые, и снова могут быть вопросы — где клад нашёл? Чёрт, что бы я здесь ни взял, в любом случае будут вопросы, потому что всё древнее, и у такого оборванца быть просто не может. Лучше что-нибудь продать, но вопрос будет тот же — где взял? Получается, мне и взять здесь нечего нельзя из боязни привлечь внимание? Стоп, а если брать только затёртые монеты, на которых уже ничего не разобрать? Можно Хрюна попросить монеты разобрать на старые, и которые похожи на современные. Хоть несколько монет, но мне и то будет в радость.

Добычу таскали до темноты, и лишь когда уже не было видно куда бросать кошки, взялись за обустройство лагеря. Я опять валялся, Хрюн занялся лошадьми (накормить, напоить), Нинала кашеварила. Молча поели, потом просто валялись, таращась на пламя.

— Хрюн, — начал я, когда глаза начали слипаться — а зачем мы монеты собираем, если они все старые?

Смертник вытаращился на меня.

— Как это старые? Да любой торговец примет у тебя хоть золото, хоть серебро.

— Так там и надписи непонятные, а где и вовсе не видно.

— Кому надо, те разберутся — хмыкнул Хрюн — В любом случае можно по весу отдать. Золото — оно всегда золото.

— А медь?

— А медь — тем более. Медь — она для бедных, её подделывать никто не будет. А если надписи совсем непонятные, просто по весу возьмут. Только на моей памяти уже третья королева правит, и каждая свою монету начинает чеканить, а старую убирать. Только если любого копнуть, обязательно найдётся заначка с ликами прежних королев. Вот помнится, лет сто назад королева Клевара правила, так при ней монету из очень чистого золота чеканили. До сих пор эти монеты ценятся — запросто можно на нынешний золотой поменять, да ещё серебряный сверху получишь.

Я расстелил один из мешков поближе к костру, чтобы было больше света, потом притащил из кучи монет, что мы собрали, несколько горстей, и стал их сортировать. Получалось довольно интересно. Примерно треть — золото. Монеты, в основном, в хорошем состоянии, но когда я попытался их разложить по номиналам или хотя бы профилям королев, выбитых на аверсе, то получилось не меньше десяти кучек. Наверное, и сейчас так же.

Примерно половина монет — серебро. Здесь разнообразие ещё больше, но меня очень порадовала кучка, куда я отложил затёртые монеты. Что-то на них изображено, но что — уже не разобрать. Но по размеру примерно соответствуют остальным, и я, ссыпав их в один из найденных мешочков, почувствовал себя богачом. Ещё бы — целых семь серебрушек! Маленьких, типа советского десятчика, но всё же деньги. Хрюн проводил взглядом мой мешочек, который я спрятал за пазуху, но ничего не сказал. Да и чего делиться, если всё золото я небрежно отодвинул в сторону.

Перебрал медяки. Среди этих можно было заметить некоторое деление по размеру, типа наших копеек — двушек — трояков. С номиналами я не стал разбираться, но с огромным удовольствием ссыпал в свой мешочек с полсотни затёртых монет. Сразу стало как-то веселее, и всё остальное я с лёгким сердцем высыпал обратно в общую кучу, что мы собрали. Хрюнвнимательно наблюдал за моими действиям, но снова ничего не сказал.

Вернувшись к костру, немного посидел, глядя в огонь, но сон куда-то ушёл. Чем ещё себя занять? Посмотрел на небо, но оно сегодня затянуто облаками, и ни черта не видно. Потом вспомнил про карту, что дала Этера. Развернувшись к костру, расстелил карту на земле и стал разбираться. И чем больше вникал, тем больше недоумения она вызывала. Я и не ожидал, что она будет привычной мне, но эта выглядела как детский рисунок. Да и не это главное. Этера ткнула пальцем в небольшой домик и сказала, что это крепость, из которой мы ушли. Пунктир — граница земель. Только вот дальше было девственно чистое поле, лишь у самого края карты снова группа домиков, вероятно, изображающая тот город, мимо которого я шёл. И нафига мне, спрашивается, такая карта, если она чистая? Я, что ли, должен её разрисовывать? А ещё больше взбесила верхняя половина карты, густо разрисованная значками. Понятное дело, что это обжитая территория, можно нарисовать и подробнее, но мне-то она зачем, если я пошёл в земли? Странно как-то. Я бы понял, если бы это была старая потёртая карта, которой много пользовались, и она была нужна для путешествий по безопасным землям, но эта была новенькой, словно её нарисовали на коленке самое позднее сутки назад. Вот нахрена мне эта полностью бесполезная карта? Или Этера намекает на наш последний разговор, когда пообещала не искать меня, если я принесу много, а потом могу и исчезнуть?

Я снова стал разбираться с картой, но уже как с намёком на побег. А что, если взять правее крепости, то там удобная дорога ведёт к довольно крупному городу. Несколько небольших речек, на которых обозначены мосты или броды. И если верхом, да сменив одежду, рвануть по этой дороге, то хрен меня догонят. Только вот торопливо едущий всадник всегда привлекает внимание, а если ехать спокойно, то никакого преимущества у меня не будет. То ли география здесь такая, то ли рисовали так, но этот маршрут буквально лез в глаза, а значит, и Этера его давно просчитала. Однозначно не поеду. Путь слева от крепости довольно быстро упирался в изображение деревьев, с небольшими чёрточками между ними. Болота? И никаких дорог не обозначено. С одной стороны прятаться легче, с другой, потеряю скорость. Есть ещё вариант, но для этого (если верить масштабу карты), нужно как минимум сутки ехать на восток по землям, потомрезко повернуть на север. Там и городков поменьше, и лес показан, но скорее массивами, а не сплошной. Для обычного человека этот путь — самоубийство, потому что ехать придётся по краю земель, даже чуть наискосок, и неизвестно где и во что вляпаешься. У меня шанс есть. Наверное. Так ничего и не решив, стал устраиваться спать. Всё завтра! Продуктов у нас на три недели, так что можно не торопиться, обдумать всё спокойно.

Следующий день начался уж привычно — подъём, костёр, каша. Мне этот сбор металлолома уже поднадоел, а вот Хрюн с Ниналой работали с удовольствием. Им-то какая радость с этого, если всё равно всё придётся отдать? Хотя, Этера вроде говорила, что десятую часть от найденного можно потратить на себя или отправить семье или родным. Если поделить то, что мы уже собрали, по паре горстей золота каждому мы уже насобирали. И если я вернусь, да мне что-нибудь выделят, да срок сократят, то лет через пять смогу выйти на свободу с чистой совестью и местным паспортом. Вариант? Не, мне не подходит. Корячиться пять лет за то, что не совершал? Не, лучше я в бега подамся. Сдохну или нет, но всё лучше, чем всё это время по костям ходить.

Хрюн, между тем, добрался до центра кучи, и добыча повалила валом. Я даже беспокоиться начал — столько колец, перстней, золота — это что-то ненормальное. А потом Хрюн вытащил первую мумию. Зацепил очередные доспехи, вытащил, но трогать и резать ремни не стал. Встал как вкопанный, и смотрит. Когда я подошёл, то тоже не сразу пришёл в себя. Скелеты и черепа стали привычными, я мог бы уже и черепушкой в футбол поиграть, но сейчас вместо скалящегося черепа я увидел мумию мужчины с бородой по грудь.

Сама по себе мумия не вызовет удивления. И египтяне этим занимались, да и в сухом климате может получиться при определённых условиях, но мумия в Мёртвых землях? Оттащив тело к кострищу, присел рядом и стал внимательно исследовать тело. Ну, рост примерно средний. Мужчина. Возраст… ну, наверное, пожилой, раз борода. На плечах доспеха обрывки истлевшего плаща. Сам доспех — местная классика — кольчуга с капюшоном, кираса, кожаные штаны покрыты стальными пластинками. Сапоги, похоже, сделаны с бронированными вставками. Покатый шлём застёгнут на подбородке. Вроде, всё стандартное, но качество изготовления, состояние после стольких лет валяния в степи… я такого ещё не встречал. Даже ремни и застёжки выглядели так, словно их изготовили только вчера. И у человека сохранилась кожа. Тело, разумеется, усохло, но не сгнило, не распалось. Просто очень старый и очень исхудавший человек. А когда я взглянул на него магическим зрением, в глазах зарябило от множества искрящихся точек, покрывавших буквально весь доспех. Десятка два только на кирасе, и хотя бы по пять штук на всех остальных деталях одежды. Да уж, если все эти точки — местные заклинания, то дед был баснословно богат. Во всяком случае, ничего подобного в землях я ещё не видел. Попробовал присмотреться к наиболее ярким искоркам, и снова шок. Если раньше заклинания разворачивались в объёме большого арбуза, то у мумии минимальный размер был чуть ли не метрового шара. А когда посмотрел на кольца на руках, то искорки на них оказались вообще метра три в диаметре, да и внутри сплошное месиво линий. Это что же здесь такое сотворили?! Попытался высмотреть что-то характерное, но только голова разболелась. Не, подобное мне пока не по зубам. Нужна хоть какая-то базовая подготовка по этой магии, великолепная память и опыт разбора подобных заклинаний. Я ведь вижу только внешние слои, а что творится внутри этого месива, даже представить страшно.

Потом внимание привлекла цепочка на шее мумии. Осторожно приподняв кирасу и серебристую кольчугу, потихоньку вытянул подвеску, скрытую на груди мумии. Если верить собственным глазам, на цепочке болтался алмаз размером в пару сантиметров. Серенький, грубо обработанный, больше напоминающий осколок бутылочного стекла, но ни за что не поверю, что такой человек будет носить на шее обычное стекло. На алмазе тоже блестела искорка, и заклинание было в метр диаметром. Вот здесь чувствовалась некая упорядоченность. Я попытался всмотреться получше, словно потянул его к себе поближе, и вдруг почувствовал, что алмаз в ладони потеплел. Вернее, сам алмаз остался прохладным, но от него словно потянуло теплом. Я замер, прислушиваясь к ощущениям. Даже и сравнить не с чем, разве что с уколом в вену (был у меня такой нехороший опыт). Прижало меня тогда крепко (до сих пор не знаю что именно было). Полное бессилие, голова кружится, ноги не держат. Слава богу, рядом были другие люди, вызвали скорую. Врачи прилетели быстро, а я уже ничего не соображал. Краем сознания только отметил, что в вену что-то кольнуло, а вот потом было гораздо интереснее. Я буквально почувствовал, что по руке бежит что-то приятное и горячее, доходит до груди, головы, и сознание начало проясняться. Сразу чистое, ясное, немного отстранённое. И это незабываемое ощущение силы, наполняющей тело. Нечто похожее было и с алмазом — сила, бегущая по руке и наполняющая тело. Было очень приятно, но поток быстро ослабел, и искорка заклинания потускнела, хоть и не пропала совсем. Если здесь есть маги, то этот алмаз — скорее всего, накопитель магической энергии, и я её только что впитал. Было её немного, да и странно было бы, что после стольких лет в землях там что-то осталось. Да и хозяин, почувствовав приближение смерти, высосал, наверное, его до донышка. Но всё равно приятно, даже дышать вроде стало легче. Приятная вещь. Знать бы ещё как его наполнить, всегда бы таскал такую батарейку на груди.

— Эй, Горшок, иди глянь — заорал вдруг Хрюн.

Что опять случилось? Подошёл, и сразу стала понятна причина — Хрюн вытащил ещё одну мумию. Тоже старик с бородой, но в этом сразу чувствовалась власть, что ли. И доспехи более вычурные, толстая золотая цепь с медальоном на груди, меч в изукрашенных ножнах.

Оттащив мумию к первой, уселся рядом и стал разбираться с новеньким. Странно это всё, очень странно. Сколько гулял по землям, ничего подобного не видел. Одна мумия — уже чудо, а сразу две — это вообще из разряда невозможного. Или это какие-то особые люди, или… или что? Стал смотреть искорки на второй мумии, и сразу стали заметны отличия. И искорок много, но не такие сложные как на первой. На груди под кирасой тоже цепочка, но на ней не накопитель, а обычный медальон, внутри которого портрет женщины. Зато символов власти больше. И на кирасе почти у шеи нечто вроде герба из золота, и крупный медальон на золотой цепи тоже с каким-то знаком. На навершии меча герб, на одном из перстней такой же. Если сравнивать мумии между собой, то больше похоже на то, что первая мумия — это маг, а вторая — аристократ, обличённый большой властью. И если посчитать, что превращение тел в мумии — это действие защитной магии, то первый старик был самым крутым магом в этих землях. А вот почему второй старик не рассыпался? Тоже маг? Но у него заклинания явно попроще, чем у первого. Может, первый истратил все силы, защищая и себя, и аристократа? Сплошные вопросы, на которые ответы уже не получить.

Сидел, смотрел на мумии, потом в голове вдруг промелькнуло — а ведь на это чудо захотят посмотреть очень многие, и если поверят, что всё это правда, сюда ломанётся куча народа, обгоняя друг друга. Будут бежать, толкаясь локтями, начнут устраивать разборки — кто был первее, у кого больше прав на такую добычу. И пока они будут выяснять отношения, про серого смертника никто и не вспомнит. Получается, теперь мне выгоднее, чтобы мы вернулись в крепость живыми? Вернее, Хрюн с Ниналой. Привезут богатую добычу, отдельно покажут добычу с мумий, и начальство очень захочет сюда приехать. А мы им задачку облегчим. Можно ведь расставить указатели, показывающие безопасный путь. Хрюн проводит новую экспедицию, а я за это время успею уехать подальше. Сколько я выиграю в таком варианте? Минимум три — четыре дня. Пока сотница сама не проверит мумии и не вернётся, за мной она не побежит — ценность смертника и такой добычи просто несопоставимо.

Повеселев, оттащил мумии чуть в сторонку на более ровное место и стал сооружать вокруг них оградку из мечей, которых на земле валялось немеряно. И заметно сразу, и вроде как воинское уважение. Заодно снял с мумий немного вещей, чтобы сделать подарки-завлекалочки. У мага забрал цепочку с алмазом и пару перстней, которые сверкали наиболее ярко. Сделал маленький свёрток из тряпья — это пойдёт магине, она должна понять значение и ценность такой добычи. Для сотницы приготовил другой свёрток, сложив туда вещи с аристократа. Цепь с большим медальоном, меч, перстень с гербом. Она военная, ей такие вещи понятней. Потом чего-то расщедрился и добавил один из двух серых ножей, найденных здесь, и кулон с довольно сильным заклинанием. Не знаю для чего оно, но лишним явно не будет. Богатства здесь, бежать сюда надо, а про смертника и потом подумать можно, улыбался я, готовя свёрток для сотницы.

Как только закончил с оградкой, подошёл Хрюн. Он вообще частенько косился на меня, словно всё время ожидал какой-нибудь гадости. Вполне понятное отношение, если твоя жизнь зависит от чужого человека, которого ты совершенно не знаешь.

— И зачем это? — кивнул он на оградку.

— Зачем? — переспросил я, пытаясь придумать хорошее объяснение — Есть у меня сильное подозрение, что эти двое — очень важные люди, и если их привезти в крепость, то нам не просто награду дадут, а могут и вообще амнистию сделать. Всё простят и на свободу отпустят.

Хрюн уставился на мумии.

— Правда, что ли? — я кивнул — Тогда чего время терять? Заберём этих чучел и сразу вернёмся.

— А если я ошибся? Вдруг скажут, что это самые обычные солдаты, а за то, что ничего не привезли, снесут головы прямо в степи. Лучше сделаем так — я положил вещи с этих чучел в разные свёртки, и когда вернёмся, покажем магине и сотнице. Если я не доберусь, ты запомни хорошенько — этот большой свёрток — с этого тела, а маленький — с этого. Если магиня с сотницей скажут, что тела важные, тогда можно будет съездить, привезти.

Хрюн подошёл поближе, внимательно разглядывая мумии.

— Эти — точно не простые солдаты. За одни только панцири можно запросто деревню купить, да не одну. Может, сразу увезём?

— Не, не хочу рисковать — не согласился я — Мы вон сколько золота и хорошего оружия нашли, и нам, вроде, положена десятая часть. Уже богатыми станем. А с чучел мы что получим? Бороды, чтобы утереться?

Хрюн хмыкнул — такой довод был намного понятней.

— Ладно, пойду ещё порыбачу.

После обеда решил посчитать сколько мы уже собрали, и тут выяснилось, что увезти мы можем только малую часть собранного. Самую ценную (золото, украшения, магические артефакты, лучшее оружие), но по объёму лишь малую часть. Хрюн с Ниналой хорошо "порыбачили", и теперь доспехи и оружие валялось грудами. Нам для возвращения вполне хватило бы и десятка доспехов и мечей, но тащить их, когда у нас золота уже наберётся на пару мешков? Так что дальнейший сбор стал бессмысленным. Особенно теперь, когда мы нашли мумии. Если действовать по первоначальному плану — ходить в земли для восстановления сил, то можно было уже плевать в потолок. Две недели здесь, потом вернуться, пополнить продукты и назад. Но теперь тянуть смысла нет — слишком удачно мы сюда зашли, и нас будут гонять снова и снова, потому что Хрюн с Ниналой обязательно проговорятся, что всё это рядом, и с нами обязательно поедут более жадные ручонки. Но и здесь сидеть смысла нет — вода у нас есть, но лошадям даже пастись негде. Надо возвращаться к границе земель, и отдыхать уже там.

Спутники выслушали меня, и даже взбодрились. Хоть мы и живы до сих пор, но всё равно ощущение смерти давит постоянно. Сборы были короткими, хотя не обошлось без накладок. Хотели ссыпать золото в один мешок, но он сразу затрещал, когда Хрюн попытался его поднять. Всё-таки он был рассчитан на продукты и тряпки, а не на золото. Пришлось делить на два мешка. Оружие тоже пришлось складывать в мешки, потому что много было ножей, которые связкой не повезёшь. Пришлось резать меха для воды и делать большие мешки. Складывал Хрюн, и он от жадности напихал столько, что они вдвоём с Ниналой еле взгромоздили тюки на лошадей. Артефактов насобиралось почти на полный мешок. Я урвал для себя только серый нож с поясом, позволяющим носить нож сзади горизонтально (крепёж специальный был). Наверное, бывший хозяин был или убийцей, или спецназовцем. Ещё мешочек с монетами. И да, нашли здесь пару ранцев, в которых сохранилась одежда. Условно сохранилась, в любой момент могла расползтись клочьями, но я обрадовался ей больше, чем золоту. Буду выглядеть как последний нищий, но хотя бы избавлюсь от одежды смертника.

Когда собрались ехать, Хрюн помог мне забраться на лошадь, но когда подошёл к своей, я его остановил.

— Хрюн, набери сколько можешь мечей и шлёмов, будешь метки ставить.

Хрюн поиграл желваками, но спорить не стал. Набрал в обе руки охапки железа, потом оглянулся на меня.

— Куда ставить?

Я отъехал в сторону метров на двадцать, огляделся. Вот из этой точки получается прямая линия по той тропинке, что мы проехали.

— Здесь — Хрюн с хаканьем воткнул меч в землю и водрузил сверху первый попавшийся шлем. Я отъехал чуть в сторону, оглянулся на метку — Так глубоко не надо втыкать, а то издалека сам не увидишь.

Хрюн подошёл ко мне, тоже посмотрел на метку.

— Да вроде нормально.

— Ну смотри, тебе по ним ходить.

Хрюн посопел носом, но всё-таки вернулся и вытянул меч сантиметров на десять повыше.

— Так пойдёт?

Я кинул.

— Ну, тронулись.

Я впереди, показываю тропу, точки для установки мечей. Хрюн ставит, вместе проверяем, что предыдущий меч видно. Взятые мечи быстро кончились, но этого мусора вокруг достаточно, так что двигались мы быстро, и ещё не стемнело, как выбрались из пятен. Я даже проехал ещё с километр для гарантии, и лишь потом скомандовал устраивать лагерь. Спутники осторожничали, но я сказал, что теперь путь до крепости безопасный. Нинала быстренько приготовила ужин. Кашу, как всегда. Теперь можно было расслабиться, но меня стали грызть сомнения. По плану я хотел отдохнуть несколько дней, отъесться, а теперь подумал — а чего, собственно, я буду здесь высиживать? Продукты есть, вода есть, пожрать я могу в любом месте. К тому же, почему бы мне не сделать фору самому себе? И отдохнуть хочется, отлежаться, но я только представил, что буду валяться здесь с мыслью, что мог бы уже день-два ехать свободным за десятки километров отсюда, и лежать сразу расхотелось.

— Хрюн, оседлай мне лошадь.

Тот удивлённо уставился на меня.

— Лошадь? Сейчас? Зачем?

— Да вот подумал, что мы богатое место пропустили, мимо проехали. Хочу съездить на разведку.

— Сейчас? Так стемнеет скоро.

— Ничего, я увижу.

Хрюн долго молчал, сверля меня взглядом, но потом вздохнул и пошёл седлать лошадь. Мои сборы были короткие — достал мешочек с крупой из общего мешка, взял мех с водой, тючок с одеждой. Больше мне ничего и не надо.

Хрюн хотел помочь мне забраться в седло, но я его отстранил. В дороге его рядом не будет, и я придумал маленькую хитрость — кусок верёвки метра в полтора, на обоих концах петли. Одну набросил на луку седла, другая стала дополнительным стременем. Сначала одну ногу в петлю, потом вторую в стремя, затем уже сел в седло. Некое подобие верёвочной лестницы, всё качается, но в седло всё-таки забрался сам.

Уже взял поводья, но решил подстраховаться.

— Значит так. Я съезжу на разведку, вы остаётесь здесь, ждёте меня. Если через три дня не вернусь, возвращайтесь в крепость одни. Да, Хрюн, не забудь про свёртки, что я приготовил для магини и сотницы. Отдашь лично в руки. Длинный — Этере, а маленький — магине.

— А лично — это как? — не понял Хрюн.

— Лично — это только для магини и только для сотницы. Скорее всего, будешь разговаривать с Этерой, поэтому так и скажи — этот свёрток лично для вас, госпожа Этера, а другой свёрток — лично для госпожи магини. Не перепутай.

— Да чего там путать — отмахнулся Хрюн — сотнице меч, магине цацки. Может, подождёшь до утра? И светлее, и веселее.

— Не, — покачал я головой — пока не разберусь, всё равно не успокоюсь. А не вернусь, значит, такая судьба. А вы три дня отдохнёте пока.

Хрюн шумно вздохнул.

— Ну, раз решил, что уж разговаривать. Под ноги только смотри, а то навернёшься, а там железа сам знаешь сколько валяется.

Это что, забота, что ли?

— Хорошо, буду смотреть. И поеду уж, а то скоро совсем стемнеет.

Двинул поводьями и неспешно поехал обратно. Для всех я должен уехать и потеряться в землях. Не спеша отъехал с километр, убедился, что нашего костра уже не видно, и стал понемногу заворачивать на восток.

План простой как три рубля. Спутников оставил в безопасном месте, и они обязательно доберутся до крепости. Потом будет шум из-за богатой добычи, а я за это время пройду пару дней наискосок по краю земель и выйду в те пустые места, что показаны на карте Этеры. Пока меня спохватятся, я уже выйду за границы земель, переоденусь, и буду ехать как свободный человек. Если не сверну шею в темноте, если не схватит стража. Но пока вроде нормально — зрение послушно переключалось то в ночной, то в цветной режим, показывая очередную гадость. А вот острое железо в темноте я могу и не увидеть. Обидно будет остаться без лошади, если она на что-нибудь напорется. Так что потихонечку, полегонечку. Вроде даже поговорка есть — поспешай медленно. И ещё одна мысль приятно грела душу — сотница узнает о моём побеге только через три дня. Интересно, а где она будет меня искать?

Побег

Ехал всю ночь, лишь один раз останавливался, чтобы напоить лошадь в небольшом ручье. Тихо, спокойно, одиноко. Время от времени возвращалось сомнение — а чего я попёрся именно ночью, а не дождался утра? И сам себе не мог объяснить, просто чувствовал, что надо уезжать немедленно. Чего я боялся? Да хрен его знает. Если пугать себя самолично, то мог просто не дожить до рассвета. Хрюн с Ниналой слушались беспрекословно, но, оказавшись в безопасном месте и с большими деньгами, вполне могли подумать о сокращении количества претендентов на добычу. А что, прирезали бы ночью, а сами в бега. Или даже не в бега, а в крепость, но положенная доля станет больше наполовину. Могло быть так? Вполне. А ещё я сам мог разлениться. Несколько сытых дней валяния у костра, и сразу появятся мысли — а чего мне куда-то переться, если мне и здесь неплохо? Могло быть и такое. А ещё могло поучиться так, что я бы уехал утром, а мои спутники сразу в крепость за наградой. Сотница меня в розыск, и на границах земель засады поставила бы. А теперь так не получится — ночью здесь никто не шарашится, кроме меня, а я в самом плохом случае за ночь уеду километром на двадцать. Вроде ерунда, но ведь надо ещё и направление хоть примерно знать, чтобы меня ловить. Ищи ветра в поле. А может, интуиция наподобие цветного зрения проснулась, предупреждая о чём-то опасном. Ладно, что сделано, то сделано.

В землях я провёл не одну ночь, но вот ехал первый раз. Всё стало какое-то сочное. Тишина, только трава чуть шуршит под ветром, да негромкий стук копыт. Я вообще отпустил поводья, лишь изредка подправляя направление, чтобы не вляпаться в очередное пятно. А их здесь было множество, всех цветов, размеров и оттенков. Кстати, ночью они стали более сочными, что ли. То ли днём солнечный свет мешает их рассмотреть, то ли, наоборот, они за день набираются энергии как солнечные батареи, а ночью их и распирает от избытка энергии. Кстати, надо будет это учесть, если появятся сомнения в очередном пятне. Подождать ночь, и уже тогда разбираться что, где и как.

Лучше стали заметны и искорки заклинаний. Мелькнула было мысль собирать в дороге деньги и магические артефакты, но я её быстро задавил. Во-первых, банальная лень, ведь к каждой искорке надо подойти, с коня слезть, искорку взять (если она не в пятне лежит), затем обратно лезть на коня. У меня и так сил не очень много, а тут такая гимнастика непонятно ради чего. Ну наберу я всяких богатств, и куда я с ними? Сам же решил, что к людям можно выходить только с медью, и пока не устроюсь в этом мире, про золото нужно забыть. Значит, всё, что найду, придётся где-то спрятать или закопать. Где? Вот где в степи приметное место? Наверное, всё-таки есть, но для этого надо покрутиться здесь несколько лет, а мне, едущему здесь первый, и, вполне возможно, последний раз, что-то прятать здесь бесполезно. Хрен его знает, вернусь ли я сюда когда-нибудь, так что пусть деньги и искорки полежат здесь ещё несколько лет. До меня лежали, и после меня будут лежать. А я лучше силы поберегу.

Утром, найдя овражек с густой травой, устроил стоянку. Конь с удовольствием хрумкал сочной травой, а я, сварив пару горстей крупы в найденном утром котелке, неспешно позавтракал. Кстати, котелок я искал скорее по привычке — тут и шлёмов, подходящих по форме, всегда можно найти парочку в радиусе сотни шагов. И спал я как в детстве, без страхов и сомнений.

Проснулся уже после обеда, свежий и отдохнувший, насколько это возможно в моём состоянии. Снова каша, снова степь. Если бы не карта, я бы просто поехал на север, как и в тот день, когда попал в этот мир, потому что степь во все стороны выглядела одинаково. Трава, холмы и холмики, редкие овраги и ещё более редкие ручейки. Взгляду зацепиться не за что, и если бы не ранее принятый план и выбранное направление, здесь можно было бы гулять бесконечно, пока продукты не кончатся.

Ночью решил отдыхать. И острой необходимости нет, да и, по моим прикидкам, я забрался уже километров на тридцать пять — сорок к востоку. Вокруг пятна, и если кого и встречу, то только случайно. Несколько раз попадались тела смертников разной степени разложения, но что мне с них взять? Тюремная одежда у меня и своя есть, а шариться в мешках в поисках еды просто побрезговал. Чёрт его знает что стало с продуктами после нескольких месяцев нахождения рядом с трупом.

Следующий день снова на восток, и лишь к вечеру стал заворачивать на север, пока не добрался до сигнальной линии земель. Сколько проехал, а всё те же дебильные столбики границы, стоящие в пределах прямой видимости друг друга, всё те же линии сигнальной системы, изображающие магическую колючую проволоку. Успокоенный, сразу устроил стоянку, разве что чуть спрятался за ближайший холм. Чем чёрт не шутит — пока ехал, никого не встретил, а тут вылезет какой-нибудь случайный патруль, и объясняй потом что ты тут делаешь.

После очередного котелка с кашей занялся подготовкой к новой жизни. Для начала снял свой ошейник и срезал жестянку с меткой смертника. Всё, теперь я, пусть и бесполезный кусок мяса, но беглого смертника во мне не узнают. Метки на ошейнике нет, магической метки, о которой говорил Хрюн, у меня не должно быть в принципе. Ну а то, что импотент, я и так знаю, и в моём положении это просто констатация факта. Вот выберусь, обустроюсь, отъемся, отдохну, тогда ещё посмотрим, у кого здоровья больше.

Всю одежду смертника прочь, вместо неё то, что нашёл в ранцах. Одежда затхлая, полусгнившая, но это лучше чем ничего. Пояс решил оставить — он от военного, да и надо как-то носить нож под курткой. Мешочек с монетами тоже за пояс сзади, всё равно карманы едва держатся. Ночью забрался на холм и долго смотрел по сторонам, высматривая огни костров, но ночь была тихой и совершенно чёрной. Случайный человек сюда не забредёт, а разъезды охраны если и появляются, то только по особым случаям. Это хорошо. Задачей на следующие двое суток будет избегать встреч с людьми. За это время, без пятен, я смогу уехать хотя бы на полсотни километров от земель, и связать меня с ними будет уже трудно. А так — тощий босяк ищет чем поживиться, идёт куда глаза глядят. Стража может заинтересоваться, поэтому при первой возможности надо будет раздобыть более "современную" одежду.

Этой ночью я почти не спал, пытаясь представить свою встречу с новым миром. До этого всё решали за меня, а вот как я сам смогу в нём обустроиться? Сплошные вопросы без ответов.

Новая жизнь

Утром сварил остатки крупы и жрал пока лезло. Вещмешок, котелок, сапоги и седло — всё остаётся здесь, чтобы не было ни единой детали, которая может связать меня со смертниками. Мех с остатками воды всё-таки взял. Без еды я потерплю, а без воды будет худо. Если что, просто сброшу на землю.

Проблемой стало забраться на лошадь — седла-то нет, и пришлось искать пригорочек, на него ставить котелок вверх дном, и только после этого смог забраться на лошадь.

Первым испытанием стала сигнальная линия. Видно её было хорошо, и я невольно затаил дыхание, когда она коснулась моего тела. Стала натягиваться, словно готовая лопнуть, и вдруг без всякого сопротивления прошла сквозь тело и снова замерла, но уже сзади. Чисто физически я ничего не почувствовал, но нервы были на пределе. Если сигналка всё-таки сработала на меня, то в ближайшие пару часов здесь появится группа захвата. Если рвану галопом, то догонят они меня уже после полудня. Правда, галоп на лошади без седла в моем исполнении будет выглядеть откровенно позорно, и когда меня догонят, и я, и лошадь будем измотаны и ни на что не способны. Да и сопротивляться обученному всаднику с саблей я при всём желании не смогу, так чего дёргаться, вызывая подозрение своей торопливостью? Надо вбить себе в голову — теперь я только нищий, которого занесло непонятно куда. Так всем и буду говорить. И ехать буду неспешно, потому что мне бояться нечего.

Уговаривал сам себя, успокаивал, но после полудня был как на иголках, вглядываясь в любую подозрительную точку, почудившуюся мне со стороны земель. А к вечеру как-то успокоился, и спать укладывался почти довольный. Голодный, но довольный. Может, я и делаю всё как кретин, но из земель всё-таки выбрался. У меня есть лошадь, немного денег, на бытовом уровне могу говорить с местными. А в остальном, ситуация не сильно-то и отличается от родного мира. Попробуйте переехать в другой город или государство, имея денег чуть-чуть, не имея знакомых, и начните жизнь с начала. Проблем хлебнёте выше крыши.

Утром ещё раз порадовался, что проснулся в одиночестве, попил водички, и снова вперёд. За день ничего интересного не произошло, и лишь ближе к вечеру начали появляться следы деятельности человека. Сначала стал замечать тропинки. Довольно старые, но после земель они сразу бросались в глаза. Потом некоторые тропинки стали более хоженые, несколько раз замечал места для водопоя. Может, и для диких животных, но очень похоже на следы коров в нашем мире. Появились небольшие рощи из деревьев, похожих на наши клёны. Ближе к вечеру наткнулся на поле с какими-то посевами, а откуда-то справа потянуло дымком. Можно было прыгать от радости, что добрался до людей, но я предпочёл уйти в сторону, обходя предполагаемое место деревни по большой дуге. Глупо, наверное, потому что жрать уж очень хотелось, но если эта деревня или что там, нечто вроде пограничного форпоста, то любого чужака здесь встретят крайне настороженно, и вполне могут задержать до выяснения личности, так сказать. А мне это совершенно не надо. Зато наметил себе второй этап — к деревне подойти не раньше завтрашнего вечера.

За следующий день заметил ещё пару хуторов из десятка построек, окружённых полями, но снова обошёл их стороной. Ничего, вечером можно будет и постучаться. Как назло, в тот день больше хуторов не встретилось, и вечером у костерка я успокаивал себя тем, что так даже лучше. Проеду ещё немного, и меня уже вряд ли заподозрят в причастности к землям. И можно сделать набег на местные поля. Выращивают там что-то съедобное, и в моём положении это может стать спасением, даже если зерно или что там ещё, незрелое. Ничего, с голодухи и оно в праздник будет.

До очередного хутора добрался только после полудня. Этот стоял у края большой рощи, и постройки выглядели добротно. Один жилой дом с тремя окнами с той стороны, которую я видел. Парочка хозяйственных построек типа амбаров, три постройки для живности. По-хорошему бы надо было затаиться, понаблюдать за хозяевами, но я не ел уже четвёртый день, и плюнул на осторожность. К людям всё равно выходить надо, так почему не здесь и не сейчас?

Хутор был огорожен забором из жердей, и за сотню метров до импровизированных ворот я сполз с лошади и неспешно двинулся вперёд. В сами ворота заходить не стал — вдруг у них принято любого, зашедшего без разрешения, расстреливать, не спрашивая имени и цели прибытия. Через некоторое время из постройки, похожей на амбар, вышла женщина с ведром. Заметив меня, поставила ведро на лавочку и неспешно двинулась к воротам. Среднего роста, крепенькая, лет под сорок. Короткая причёска скрыта косынкой, завязанной сзади. Серенькое платье покрыто ещё более серой накидкой типа фартука. Подошла и стала спокойно рассматривать меня. Наверное, правильно сделал, что не зашёл в ворота, потому что держалась женщина уверенно, и во взгляде лишь небольшая настороженность. Пока она меня рассматривала, мой взгляд несколько раз задержался на верёвке, протянутой между домами. В основном, юбки и платья, но было и несколько штанов.

— Даже не думай — вдруг сказала женщина — Прибью!

Я только вздохнул, осознав вдруг бессмысленность моего появления здесь. Что-то просить, имея коня? Мне не поверят. Предлагать деньги, при этом быть одетым в рваньё? Сразу последует вопрос — а где взял? Осталось убраться отсюда без скандала и попытаться добраться до более крупного поселения, где мне не будут задавать вопросов.

Молчание затягивалось, и женщина снова заговорила первой.

— Ну ладно, проси.

Я невольно вздохнул.

— Так стыдно, госпожа.

Женщина аж руками всплеснула.

— Ты посмотри-ка, стыдно ему! Явился непонятно кто, дрань последняя, а теперь просить ему стыдно! — она ещё раз оглядела меня — Беглый? — резко спросила женщина.

— Свободный! — отрезал я.

— Конь-то явно не твой — прищурилась женщина.

— Конь прежней хозяйки — вынужден был признать я — Она мне такую работу дала, что мы с конём считай что умерли. Работу я сделал, а теперь решил жизнь получше поискать.

И ведь ни слова не соврал, похвалил я себя.

— И что же ты хотел попросить? — вдруг сжалилась женщина.

— Да одежду хоть какую-нибудь, — оживился я — а то моя совсем уж…

Женщина как в первый раз оглядела меня.

— Так и та, что на тебе, не твоя, а с какого-то богатого господина. И бархат, и шёлк. Где взял?

— На обочине тюк валялся, я и подобрал. Думал что хорошее, а там вот — я поглядел на своё тряпьё — Видно, за ненадобностью выкинули, а сколько он после этого валялся, кто его знает.

Женщина помолчала.

— Стой здесь, во двор даже не заходи.

Я и не возражал. Я даже к жердям не стал прикасаться. Так и стоял, пока женщина не вернулась с охапкой тряпья. Сунула её мне в руки.

— Хотела на тряпки для пола пустить, но тебе сойдёт.

В охапке оказалась куртка, рубашка и двое штанов. Всё старое, застиранное до серости, с кучей заплаток, но сравнительно целое. И явно женское. У штанов покрой чем-то напоминал галифе, на рубашке выточки, да ещё и следы вышивки. Я прикинул одежду на себя. Штаны короче чем надо сантиметров на десять, куртка размеров на пять больше, но сейчас не до выпендрёжа. Это первая местная одежда, которая будет моей! Сейчас бы переодеться, но женщина не уходила.

— И чего замер? — спросила она — Переодевайся, пробуй.

Я бы не постеснялся раздеться и при ней, но тогда она увидит и нож, и мешочек с деньгами, и неизвестно что она подумает.

— Вам так хочется посмотреть на худого голого парня? — криво усмехнулся я.

— А чего я там не видела? — Улыбнулась женщина — Ну, если стесняешься… — она повернулась уходить — Может, ещё что хотел попросить?

Я с трудом сдержался, но ответил спокойно.

— Ну, разве что кусок хлеба, госпожа.

Женщина скептически хмыкнула.

— Ну, кусок так кусок. Сам сказал.

Пока она снова ходила в дом, я успел переодеться. Да уж, чучело. Вся одежда болталась как на вешалке, и штаны держались только за счёт ремня. Ничего, зато полы куртки можно было запахнуть чуть ли не до плеч.

Вернувшаяся женщина при виде меня не удержалась от улыбки.

— Да уж, если бы моя доченька была такой худенькой и стройной, давно бы нашли ей жениха.

Так это что, одежда её дочери?! Или я исхудал до невозможности, или её дочка ест очень хорошо. И поворот к теме замужества мне совершенно не понравился. Может, просто к слову пришлось, но валить надо отсюда поскорее. Только вот взгляд прикипел к принесённому женщиной — половина каравая хлеба и целых два яйца. Женщина не стала издеваться и мучить, а просто протянула еду мне.

— Больше не дам. И за это скажи спасибо.

— Спасибо, госпожа — торопливо сказал я, прижимая богатство к груди.

— Ну и иди с богом.

Я поклонился, весь в мыслях о еде. Самое главное сейчас — есть понемножку, маленькими кусочками, с перерывами. С такой едой я теперь точно не пропаду.

Женщина проводила взглядом парня.

Интересно, а кто же был у него хозяйкой и что это за работа, после которой он всё равно что мёртвый? Если парень пошёл на север, получается, он пришёл с юга? Но там Мёртвые земли, да и хозяек хуторов она всех знает. Уж они бы точно не стали доводить работника до такой худобы. Да и чтобы так исхудать, надо голодать не одну неделю. Тогда откуда пришёл парень? Или он беглый и скрывался по лесам? Тогда почему идёт к городам и даже не пытался пристроиться на хуторе? Или понимает, что хорошая хозяйка его всё равно не возьмёт? Его же кормить придётся, а толку от него? Разве что холодной ночью постель согреть, а большего от него не дождаться. Бесполезный кусок мяса.

И женщина выкинула мысли о странном госте из головы.

Снова вляпался

Хлеб оказался божественно вкусным, и я до глубокой ночи растягивал удовольствие, рассасывая и смакуя каждую крошку. Сразу как-то и настроение лучше стало, и силёнок прибавилось. И на следующем хуторе я чувствовал себя более уверенно, и продуктов прикупил, заплатив десяток медяшек.

Жизнь налаживалась, но когда мне в очередной раз намекнули, что конь явно не по моей роже, я призадумался. Я избавился от любой мелочи, которая могла навести на мысль о Мёртвых землях и моём "каторжном" прошлом, но как избавиться от собственной худобы и обносков? Можно отъесться, можно прикупить одежду поприличней, но доживу ли я до этого светлого момента? Начали появляться деревушки, скоро, наверное, и городки будут, а там стража, которая вполне может начать задавать неудобные вопросы. Вот откуда у такого голодранца приличный конь? И уже не получится отбрехаться плохой хозяйкой. Посадят в кутузку и будут мурыжить, пока не выяснят кто я такой. И очень не хочется, чтобы в итоге за мной приехала та же Этера.

Было горько и обидно расставаться с лошадью, но рисковать после всего, что я уже пережил, хотелось ещё меньше. И как только мне встретился небольшой табун лошадей, идущий к водопою, я снял уздечку со свой лошадки и подтолкнул её (лошадь) к табуну. Надеюсь, здесь ей будет не хуже чем со мной.

После этого скорость движения резко упала, ведь у лошади четыре ноги, а у меня всего две. Общаться с людьми стало проще (теперь я не выбивался из образа), но и уставать стал гораздо больше. Купил ношенные сапоги, сменил всю одежду (на этот раз купил в одной из деревень мужской комплект). Тоже на несколько размеров больше, но хотя бы задница у штанов не отвисала мешком.

И ещё вдруг выяснилось, что денег у меня не так уж и много. Это пока смотришь на них и считаешь, кажется много, а как только начинаешь их тратить, деньги текут как вода. Когда деваться некуда, я терпел без еды по несколько дней, но всё время так жить — плохо сказывается на здоровье. А мне силы нужны, так что ел я теперь три раза в день, а это покупки, это трата денег.

Несколько раз пытался подработать, но рядом с местными селянами я выглядел как дистрофик рядом с борцом, и в ответ слышал только скептическое хмыканье. Один раз всё-таки подрядился рубить дрова, но сдох уже через десять минут и ушёл, даже не заикаясь об оплате.

Так что теперь просто шёл, стараясь не экономить на еде. Не будет сил, сдохну даже посреди города.

А в какой-то момент кончились и деньги, и вопрос что делать встал ребром. Запасов нет, на работу не берут, а есть хочется. Можно было попробовать просить милостыню, но я оставил это на самый крайний случай. И стыдно, но не это самое плохое. Там ведь придётся сидеть на одном месте, и местная стража мгновенно заинтересуется — а что это за новый нищий появился на их территории? И в лучшем случае, заставят платить дань за "крышу", а в худшем могу снова свидеться с сотницей как беглый.

И как у многих до меня, впереди замаячили всего три пути — сдохнуть под кустом, что-то своровать, кого-нибудь ограбить. Тут уж как судьба повернётся. И она повернулась.

Заметив на тропинке двух неспешно идущих женщин, в первый момент привычно укрылся за ближайшим деревом, не желая привлекать внимание без необходимости. Привычка таиться уже впитывалась в кровь, вот и теперь я прижался к дереву, наблюдая за женщинами. А те явно никуда не торопились, о чём-то разговаривая. Приятные такие мадамы средних лет в лёгких летних платьях, с причёсками, что было здесь редкостью. Судя по всему, из местного среднего класса, а может, и из благородного сословия. Гладенькие такие, ухоженные. Как женщины они меня совершенно не интересовали (как и все остальные после моего попадания в этот мир), но вот их ухоженность вдруг вызвала ассоциации с едой. Тарелки с супом, котлетки с подливкой, перепела на вертеле… Никогда не пробовал, но почему-то вспомнилось. С трудом сглотнув слюну, снова присмотрелся к женщинам. А ведь они богатенькие — цепочки на руках, кулоны, колечки на пальцах. И небольшие сумочки на поясах. Может, у них и деньги там есть? Может, попросить? Вежливо.

Решившись, вышел из-за дерева наперерез женщинам. Те насторожились, и та, что справа, выдвинулась чуть вперёд, словно прикрывая другую.

— Простите, мне, право, неудобно беспокоить, но не могли бы вы оказать небольшое вспомоществование путнику, оказавшемуся в трудном положении… Умираю совсем… Будьте добры пожертвовать малую сумму. Простите за беспокойство — забормотал я, опустив голову.

Дурацкая фраза из фильма, очень понравившаяся мне в своё время вычурностью "благородных" романов, здесь, в лесу, прозвучала идиотски, и женщины обменялись удивлёнными взглядами. Заговорила та, что стояла ближе.

— Ты проще можешь сказать?

Проще? Могу и проще. Деньги мне нужды здесь и сейчас, даже если придётся грубить и угрожать. Суть-то от этого не изменится. Я выпрямился.

— Деньги гоните. Да и колечки снимайте, всё равно они вам теперь без надобности.

Женщины снова переглянулись, и, похоже, были удивлены ещё больше, чем от моей первой фразы. И снова уставились на меня. Очень не хотелось этого делать, но пришлось действовать как в плохом кино. Вздохнув, достал нож, выставил руку вперёд и демонстративно качнул ножом перед женщинами.

— Быстро!

А вот дальше пошло как в очень плохом кино. Вместо того чтобы испуганно сжаться, завизжать, в конце концов, женщина, стоявшая впереди, вдруг двинулась ко мне и резко крутанулась. Перед глазами взметнулся край юбки, нож полетел куда-то в кусты, а я, получив чужим ботинком по морде, тоже отлетел на пару метров. Попытался встать, разгоняя туман в глазах, и мне даже помогли. Правда, поставили на колени, схватили за волосы, а блеснувший перед глазами небольшой кинжал нежно прижался к горлу. Я замер, даже не пытаясь рыпаться.

Вторая женщина подошла поближе, оглядела меня и с каким-то недоумением сказала.

— Нет, это вообще уже наглость — грабить меня в моём собственном поместье! И ладно бы выскочил огромный волосатый громила с тесаком в руке, так ведь нет — из кустов еле выполз замухрышка, который сам едва стоит на ногах, а из оружия у него только маленький ножичек! Нет, такое спускать я не намерена! — закончила она уже возмущённо — грозно.

— Повесить? — коротко спросила та, что держала нож у моего горла.

— Ещё чего! — тут же отреагировала вторая — Будет тут висеть, вид портить. Вонять будет.

— Просто прирезать? — сделала вывод первая.

Вторая внимательно рассматривала меня.

— Молодой. Глупый. Оголодавший. Надо было убить сразу, а теперьэто как-то… — протянула она.

— Тогда хоть руку отрубить, чтобы неповадно было? — снова предложила первая.

Слова были нехорошие, но у меня появилось ощущение, что эти двое играют для меня маленький спектакль под названием "Добрый и злой полицейский". Сейчас, похоже, мне сделают предложение, от которого я не смогу отказаться.

Вторая после паузы более мягко протянула.

— Ладно, я сегодня добрая. Значит так. За нападение на аристократку ты подлежишь смерти. Даже если судья будет в хорошем настроении, да и я за тебя попрошу, отделаешься самое малое пятью годами каторги. Это понятно? — женщина строго смотрела на меня, но я не отреагировал, ожидая "того самого" предложения. Не дождавшись ответа, женщина продолжила — Ты молод и глуп, поэтому я сделаю тебе поблажку — домашний арест. Будешь работать у меня те же пять лет, делать всю грязную и тяжёлую работу, зато хотя бы сыт и без кандалов. Будешь дурить — накажут плетьми. Сбежишь — розыскные листки с твоей рожей развесят по всем городам. Тогда получишь уже десять лет каторги — и за нападение, и за побег. Что ты выберешь?

Женщина растеряла всю улыбчивость и теперь смотрела на меня с жёстким выражением лица. Ждёт, что я начну валяться в ногах, благодаря за милость? Так милости я пока не увидел. Да, с грабежом сглупил, понадеявшись на авось, а в итоге наткнулся на местную каратистку. Каторга? Однозначно плохо, но я в любой момент могу совершить ещё какую-нибудь глупость, получить "отсроченную казнь" и спокойно отправиться в Мёртвые Земли, а уж там не пропаду. Немного отдохнуть и можно сделать новую попытку побега.

А если остаться здесь? Кормёжка неизвестно какая, работа неизвестно какая, плетьми могут запороть насмерть без суда и следствия. Так какая для меня разница где горбатиться на чужого дядю или тётю? Ну, разве что в этих самых дядях и тётях. На каторге окружать меня будут преступники, а здесь всё-таки будут обычные люди. Со своими радостями и горестями, умные и глупые, но вести они себя будут как обычные люди, и я могу попробовать хоть немного подстроиться под них и не выделяться. На каторге я тоже пройду адаптацию, но после неё получу привычки и повадки преступника, на которого будет коситься любой стражник. А не понравится здесь, так кто меня удержит? Удержать может камера, но ведь меня хотят использовать для работы, а для этого нужно куда-то выводить, давать хоть какой-то инструмент в руки, а это уже оружие. В крайнем случае, набью кому-нибудь морду, только нужно хоть немного набраться силёнок, а то местные мужики, привыкшие к тяжёлой работе, меня одной левой раздавят. Так что работа здесь может хоть что-то мне дать, а на каторгу я в любом случае успею.

— Нет, ты посмотри, он ещё и думает! — раздался возмущённый голос второй женщины — Я, можно сказать, жизнь ему дарю, а он ещё выкобенивается!

Кинжал чуть скользнул, и по шее побежало что-то тёплое.

— Я жду ответа!

Я с трудом раздвинул губы.

— Я согласен.

— На что согласен?

— На домашний арест.

— Госпожа графиня — я молчал, не понимая к чему она это сказала, и женщина пояснила как училка для первоклашки — Отныне при обращении ко мне ты должен говорить "Госпожа графиня". Ты понял?

Такие простые слова, но мне категорически не хотелось это говорить. Кинжал снова скользнул по горлу, намекая, что может и прирезать прямо сейчас, и пришлось выдавить из себя.

— Да, госпожа графиня.

Женщина удовлетворённо кивнула и выпрямилась.

— Вставай и топай вперёд. И не вздумай бежать — Тайрин бросает ножи очень даже неплохо.

Эта самая Тайрин убрала кинжал от моего горла и слегка подтолкнула.

— Шевелись давай!

Пришлось вставать и шевелиться. Немного пошатывало, но тут непонятно — то ли от голода, то ли от удара в голову. Тайрин указала рукой направление, и я поплёлся по тропинке. Женщины молча шли в нескольких шагах сзади, лишь изредка командуя куда повернуть. Метров через семьсот вышли к трёхэтажному особняку. Вроде этот стиль называется викторианским, но точно не знаю. Во всяком случае, особняк сильно напоминал дома в Англии. Посыпанный мелким гравием подъезд, дорожки, аккуратно подстриженные кусты, красивые клумбы.

Но к дому мы не пошли. Обошли вокруг и направились к группе зданий дальше в парке. Опять же, полное ощущение, что я попал в Англию — такое всё чистенькое, аккуратненькое, что аж противно. Вон там вроде конюшня с чистенькими дорожками. От одного из зданий потянул вкусными запахами — наверное, кухня. В остальных, возможно, прачечная, а может, какие-нибудь производства вроде ткацкого цеха или склады. Скоро узнаю. Но и здесь не задержались. Ещё дальше стояла откровенная кузня, из которой доносились удары молотка по железу. А мы шли всё дальше. Наконец, чуть ли не в километре от усадьбы, увидел одинокую избу из брёвен. Крыша из деревянной черепицы, небольшой навес над входом, пара небольших окошек по сторонам от входа. Тайрин кивнула в сторону избы.

— Будешь жить здесь. Уходить можно только по разрешению управляющего. Ушёл за границы поместья — будет считаться побегом. Искать тебя никто не будет, но розыскные листки будут отправлены по городам уже на следующий день. Скоро придёт управляющий, он тебе расскажет всё остальное. Понятно?

Чего ж непонятного.

— Да, госпожа… Тайрин.

Кажется, я ответил как надо, потому что женщины не стали меня поправлять. Постояли ещё немного, разглядывая меня с каким-то сомнением, потом ушли.

А я отправился обживаться. Дверь без всякого замка, разве что небольшая деревянная щеколда. Внутри одна большая комната с печкой посредине. Не как наша русская, а просто печка для обогрева. По периметру комнаты четыре грубо сбитых кровати. На каждой матрас и подушка чуть ли не из мешковины. Я потрогал одну — вроде, внутри сено. Ни стола, ни лавок, ни полок. Чисто казарма, только чтобы ночь провести. Обошёл избу вокруг. Ничего нового или необычного, разве что за избой нашелся типовой сортир в виде будке, обшитой обрезью, да небольшая поленница. Ну, и бочка для сбора дождевой воды.

Снова вернулся в дом, огляделся более внимательно. Судя по грязи на полу, пыли на окошках, пятнах копоти на печке, здесь или никто не живёт, или всем плевать какие здесь условия. Ну и ладно. Последний месяц приходилось спать в чёрте каких условиях, так что сейчас и просто крыша над головой будет в праздник. Управляющий всё не шёл, и я откинулся на подушку, решив отдохнуть впрок.

Странно здесь, очень странно. Почему меня так спокойно оставили здесь? Без суда и следствия, только по устному решению графини. Вроде, аристократы всегда имели право казнить и миловать в своих землях, но всё равно странно. Срок назначили "с потолка", а здесь ни кандалов, ни замков, ни решёток. С чего такое доверие? Я ведь могу вот прямо сейчас встать и уйти, так почему меня не охраняют хотя бы чуть-чуть? Или не всё так просто? На всякий случай оглядел себя цветным зрением, но никаких меток на теле не появилось. Проверил всю избушку, дверь, даже обошёл избушку снаружи, но и там ничего магического. Так с чего мне такое доверие? Потом вспомнил наши земные реалии. У нас ведь тоже за нетяжкие преступления можно было попасть на "химию" или поселение. Днём обычная работа на благо народного хозяйства, но ночью нужно обязательно быть в том месте, куда тебя поселили. Может, и меня посчитали неопасным, но способным на простую работу? Правда, даже имени не спросили и не поинтересовались кто я и откуда. Или графине на это плевать? Так что мешает мне встать и уйти? Ответ, к сожалению прост — еда. Голод на какое-то время удержит меня лучше любых решёток, а потом… Потом видно будет.

Я снова откинулся на кровати и как-то незаметно поплыл, погружаясь в сон.

Очнулся от того, что кто-то трясёт меня. С трудом открыл глаза, сел, разглядывая нежданного будильщика. Мужик в годах, но довольно крепок. Простая одежда, но целая и чистая. Взгляд серьёзный, а на морде лёгкое раздражение. От меня, что ли?

Мужик не стал рассусоливать.

— Кто такой?

Может, он и имел право спрашивать, но больно резко он начал.

— А ты кто такой, чтобы спрашивать?

Мужик мгновенно побагровел.

— Я — управляющий поместьем Данел — он сунул мне под нос внушительный такой кулак — Ещё раз вздумаешь умничать, враз мозги вправлю! Ясно?

На этот раз я решил промолчать. Данел ещё посопел носом, успокаиваясь.

— То, что ты под арестом, я и так знаю. Как звать?

— Тантал.

Имя пришло в голову случайно, и лишь потом как-то вспомнилось, что так называется редкий металл серебристо-белого цвета. А ещё так звали мифического древнегреческого царя, обречённого на вечные муки. Очень даже похоже на меня.

— Ну, Тантал так Тантал — Данел совсем успокоился — Значит так. Жить будешь здесь. Можешь запираться, но здесь ты никому не нужен. Вставать с рассветом. По колоколу приходишь к дворовой кухне, все едят, потом я говорю кому что делать. Обед как получится. Если работа будет в поместье, обед по колоколу. Если работа далеко, тебе дадут тусок с собой. Ужин снова по колоколу, потом можешь вернуться сюда и делать что хочешь. Шесть дней работаешь, потом один день помыться, постираться, передохнуть. Вздумаешь дурить, воровать… — он снова многозначительно показал кулак — Всё понял?

Да чего уж тут не понять.

— Я что, буду здесь жить один?

— А тебе что, страшно? — видимо, пошутил Данел — У госпожи графини ещё двое а'рестов, но они нашли себе баб, и те упросили госпожу, чтобы а'ресты ночевали у них. Но тебе — он кивком показал на мой ошейник — на такую поблажку можно не надеяться — Ну, это резонно, кому нужен импотент в хозяйстве? — Ещё что?

— Госпожа графиня сказала, что из дома я могу выходить только по вашему разрешению. Вы будете водить меня каждый раз?

— Вот ещё, — фыркнул Данел — делать мне больше нечего, как за тобой ходить. Разрешение я тебе даю, но только ходить на кухню. К хозяйскому особняку приближаться даже не смей, только если я скажу прямо. Ну, про побег тебе уже говорили, остальное потом обскажу. Ладно, пошли, на ужин колокол уже был.

Ну, пожрать я совсем не против. Молча поднялся и пошёл следом за Данелом. Пришли, как я и думал, к дому, от которого так вкусно пахло. Тот же бревенчатый дом, только размерами больше и вытянут в длину. Барак, короче, разве что несравнимо чище моего. От входа налево загородка, за которой виднелась плита с большими кастрюлями. Прямо и направо, как бы в большом зале, четыре длинных стола, а в углу справа ещё небольшой стол. За длинными столами на лавках сидело с десяток человек. Трое мужиков и семь женщин в обычной крестьянской одежде. Видимо, они только закончили ужинать, и теперь сидели и негромко разговаривали о чём-то своём. Завидев нас с Данелом, все замолчали и настороженно ждали начальнических указаний. Данел, как настоящий начальник, окинул всех взглядом, кашлянул, прочищая горло, и громко объявил.

— Значит, слушайте все! У нас появился новый а'рест. Зовут Тантал. Жить будет в избе для а'рестов, столоваться здесь. Сильно не обижайте, но и бездельничать не позволяйте. И это, бабы, хотелки свои сразу забудьте — парень больной, по этому делу увечный, так что для вас он совсем бесполезный — Данел оглянулся в сторону кухни — Зинара, покорми а'реста.

Из кухни появилась дородная женщина и встала, уперев руки в бока.

— А нечем мне его кормить! Сам же выдаёшь продукты по счёту, так что на лишний рот у меня ничего нет!

Данел только отмахнулся.

— Найдёшь чего-нибудь, он привередничать не будет.

Данел ушёл, а Зинара, проводив его взглядом, уставилась уже на меня. Оглядела с головы до ног, сделала какие-то выводы и ткнула пальцем в сторону маленького стола.

— Будешь есть там. К другим столам даже не подходи — нечего мне тут грязь разносить!

Я молча подошёл к указанному столу и уселся на лавку, ожидая продолжения. Зинара, между тем, постояла, чуть покачиваясь — видно, решала проблему моего пропитания, и решила её быстро и очень просто. Подошла к длинным столам, за которыми сидели работники, взяла одну из тарелок и стала сливать туда остатки из всех других. Под конец ещё и оставшийся хлеб туда бросила. Брякнула тарелку передо мной так, что брызги разлетелись по столу, бросила рядом чью-то ложку, и снова руки в боки. И таким это ехидным тоном протянула

— Не побрезгуете, господин а'рест?

Не знаю, я ей чем с ходу не понравился или у неё тёрки какие с управляющим, но тон мне её совершенно не понравился. Чужие объедки в нынешнем состоянии я съел бы не морщась, но поступать так со мной на глазах людей, с которыми мне придётся какое-то время жить рядом…

Я задумчиво поковырял ложкой в своей тарелке.

— Ну что вы, госпожа Зинара. Вот помнится, мне историю интересную рассказывали. Как-то два ученика лекаря мертвяка резали, учились, значит. Резали, резали, а потом дело и до желудка дошло. Разрезали и его, а он кашей полный. Покойник, значит, перед смертью поел хорошо. А ученики-то голодные, как водится, вот и решили эту кашу съесть. Только пока один за ложкой бегал, второй всю кашу уже и съел — Судя по лицам слушателей, история нравилась им всё меньше и меньше — Ну вот, значит, прибегает первый ученик с тарелкой и ложкой, а желудок уже пустой. Ну, он драки устраивать не стал, а так это спокойно и говорит: "Что ж ты, друг, поторопился — покойник-то холерой болел!" Ну, второго сразу стошнило, а первый тарелку подставил и всё собрал. Перемешал ложкой, да и давай есть. Ест и нахваливает: "Люблю тёпленькое!"

Большая часть слушателей сидела с белыми или зелёными лицами. Я оглядел их, помешал в тарелке, затем поднёс ложку ко рту, громко схлебнул, почмокал и одобрительно кивнул.

— Тёпленькое!

Вот этого народ не выдержал — почти все, затыкая рты, бросились на улицу, и через открытую дверь было слышно как нескольких человек рвало. Не очень приятные звуки, но мне сейчас было наплевать. Зинара оказалась покрепче остальных и осталась, хотя тоже взбледнула лицом. Смотрела как я ем почти до конца, и лишь когда я сыто рыгнул, тоже выскочила на улицу.

Да уж, знакомство вышло не очень хорошим, но мне было плевать. Пройдя Мёртвые Земли, я теперь что угодно съем и не поморщусь, но вот такое отношение взбесило до крайности. Одно дело выживать, и совсем другое, когда тебя стараются унизить осознанно.

В свою избушку я возвращался в одиночестве. Ни с кем не познакомился, ничего нового не узнал, но хотя бы поел. В избе уже было темно, и я почти на ощупь добрался до топчана. Только улёгся, и сразу стал проваливаться в сон. Ещё мелькнула мысль, что надо поискать какой-нибудь светильник, что-то придумать с умыванием. И вообще, пол помыть, стены выскоблить, хоть какой-нибудь уют создать. Веток там пахучих повесить, цветочков каких.

Уже засыпая, повторил про себя — они думают что они хитрые, и что я буду бесплатно горбатиться на них за кусок хлеба. Я думаю, что хитрый — это я, и получу кормёжку, смогу выиграть время для адаптации, ну, и за это можно немного поработать. Кто из нас прав, я узнаю через неделю. А может, уже завтра.

Приходится работать

Я уже отвык вставать по будильнику, и этим утром меня разбудил лично управляющий, сбросив с лежанки. И так это спокойно сообщил.

— Ещё раз придётся за тобой идти — буду наказывать. Для начала урежу пайку, а потом и плетей получишь. Понятно?

Да чего уж там, понятно. Вот и первый день моего ареста начался, и "подарки" совсем не радуют. Но ругаться пока бесполезно.

— Да, господин Данел.

Молча дошли до столовой, в которой за столами сидело всего трое (остальные уже поели и толпились у входа). Повариха брякнула передо мной чашку с кашей и молча ушла. Да и тьфу на неё! И я некрасиво поступил, но это было после того, как она мне объедки в тарелку собрала. Я хоть и а'рест, но не раб и не свинья, чтобы со мной так обращались. Правда, с утра мне уже пообещали и пайку урезать, и плетей всыпать, так что ещё неизвестно какие здесь порядки на самом деле. Можно и поработать, но если будут сильно зажимать, рвану отсюда. Надо будет только нож свой найти. Тайрин хорошо мне врезала, но место, куда нож улетел, я запомнил, так что найду.

Пока ел, на улице слышался голос Данела, раздающего указания. Когда вышел я, у крыльца стояло четверо. Данел не стал рассусоливать.

— Так, это — наш новый а'рест Тантал. Это — он кивнул на двух мужиков — наши старые а'ресты — Тинтул и Велес. Сегодня пойдёте на дальнюю каменку, будете камень крошить для фундамента новой конюшни. Контар поможет отвезти железо, а вечером приедет с кем за камнем. Зинара! — вдруг рявкнул управляющий — Туски приготовила?

Повариха тут же появилась на крыльце и протянула другим а'рестам берестяные коробки.

— А где для Тантала?

Зинара зыркнула на меня совсем не добро, но молча сходила на кухню и принесла мне такую же коробку.

— Всё, дальше сами.

Управляющий ушёл, а мы переглянулись.

— Ну ладно, чего стоять? Пошли — кажется, это сказал Тинтул.

Сходили к конюшне, там Контар запряг телегу. Потом к большому бараку, выполнявшему роль склада. Там забрали десятка два зубил, три кувалды, три тяжёлых молотка и пару ломиков. Погрузили на телегу и куда-то пошли. Я уже привык ориентироваться по солнцу, и получалось, что опять пошли на север. Видно, у меня судьба такая — всё время тянет на север.

Через час, наверное, добрались до небольших холмов в лесу. Лес был и возле усадьбы, но очень уж окультуренный. И холмы не редкость, но здесь у одного холма бок был словно разворочен взрывом, раскидавшим внутренности на добрую сотню метров вокруг. И что меня удивило, огромные камни были из гранита или ещё какого-то твердого камня. Я почему-то думал, что гранит — это в горах, а здесь гор пока не наблюдалось. А может, здесь что-то вроде Южного Урала? И горы старые, переходящие в степь, но основа всё равно гранит. Но, вроде, гранит — он отдельными месторождениями, а здесь "Скальные породы", как говорят умные люди. Да и фиг с ним, сейчас не до геологии.

Быстренько выгрузили инструмент, и Контар сразу уехал.

— Слушай сюда — начал объяснять задачу Тинтул — Берёшь что хочешь, и начинаешь ломать камни. Можешь размером с голову ломать, можешь с кулак. Всё, что наколол, стаскиваешь в кучу. Отдыхаешь когда хочешь, ешь когда хочешь. Главное — наломать камня побольше. Если Данелу не понравится, может и пайку урезать.

Мужики стали разбирать инструмент, и тут я вспомнил самое главное.

— Так мы же воду не взяли!

На этот раз ответил Велес.

— Там — он махнул рукой куда-то в сторону — через сотню шагов ручеёк бежит. Приспичит — сбегаешь.

Больше не обращая на меня внимания, мужики отошли к ближайшему камню, оглядели его, примериваясь, и начали стучать молотками по зубилам. То ли кусками будут скалывать, то ли по одной линии как клинья вбивать, разламывая камень на половинки.

Я не стал хвататься за кувалду, а решил для начала осмотреться. Обошёл холм по кругу и убедился, что если бы не взрыв, я бы прошёл мимо в полной уверенности, что это самый обычный холм из земли. А взрыв здесь точно был, и не один. Я даже мог примерно показать в каких местах взрывалось. Странно как-то. Взрывчатки здесь быть не должно, а взрывы есть. Магией кто-то баловался? Тогда крутой был маг — некоторые каменюги были в пару метров высотой. Ломать их не переломать. А ещё удивило почти полное отсутствие мелких обломков. Наверное, халявщики собрали, чтобы кувалдой не махать?

Стал смотреть свой инструмент, и выматерился сквозь зубы. То ли здесь весь инструмент такой, то ли мне такой достался, но острия зубил были сплющены и мало чем отличались от разбитого торца. Ручки молотка и кувалды рассохлись, подгнили, и железяки едва держались на ручках. И как таким работать?

Но делать нечего. Покумекав, сломал несколько веток, загнал распорки в ручки. Вроде, держатся. Ломать решил каменюгу метрах в тридцати от места стоянки. Тоже обошёл вокруг, пытаясь придумать как его ломать. Просто лупить кувалдой? Так он почти круглый, никаких особых выступов. Забивать зубила как клинья? Так они такие тупые, что проще кувалдой бить. К тому же, лучше всего забивать по линиям слоёв или в точки напряжения, но как их определить? Посомневавшись, решил попробовать моё цветное зрение. Фильтры послушно перещёлкивались, но камень оставался обычным камнем, лишь чуть окрашиваясь в соответствующий цвет. Я уже почти смирился, но вдруг на камне словно проступили несколько точек и линий. А это что такое? Никаких оттенков на камне, значит, это не цветное зрение. Тогда что и как я вижу? Вроде можно обнаружить дефекты в изделии, используя ультразвук, но я-то смотрю глазами!

Посомневавшись, решил стукнуть по одной из точек кувалдой. По камню словно волна прошла, и размещение точек и линий чуть изменилось. Ещё раз стукнул, и снова волна, снова рисунок точек чуть изменился. Волну я ещё как-то мог объяснить — вибрация, и если я научился видеть сдвиг камня в доли миллиметра, то мог увидеть и волну. А с точками всё равно непонятно, потому что видел их постоянно. И надо разобраться с ними, попытаться определить что и в какую сторону меняется.

Наверное, со стороны я выглядел как идиот — подошёл, стукнул, отошёл, посмотрел, и так по кругу. Но через час какая-то статистика набралась. Оказалось, что это и в самом деле точки и линии напряжений. И чем ярче точка или линия, тем сильнее напряжение. И бить надо именно вдоль линий или точно в точку. То есть, даже тупое зубило, если им ударить точно по линии, вызывало расширение или удлинение линии, а если бить поперёк линии, то никакого эффекта не будет. Точно так же и с точками — если ударить углом молотка удачно и прямо в точку, то точка увеличивается, а если бить со всей дури, но плашмя, то эффекта почти не будет. Ну, хоть какой-то результат.

Передохнув немного, стал бить уже целенаправленно, ориентируясь на яркость точек и линий. Может, это подсказка мне, а может, я так вижу напряжения в камне. Опытные каменотёсы ведь тоже могут определить линии удара с одного взгляда.

Туго, медленно, но сеточка линий начал понемножку разрастаться. И моё камнеломство очень напоминало игру, когда нужно стукнуть огонёк, случайным образом появляющийся в разных клеточках. Стукнуть, посмотреть, снова стукнуть в другом месте. Особой надежды у меня не было, скорее я испытывал своё новое зрение, стараясь определить его возможности. Но линии росли, ширились, и в какой-то момент вдруг раздался треск, и почти треть камня отвалилась, чуть не придавив меня. Еле успел отскочить.

Это был маленькая, но победа. Неожиданная, потому что развалить тупыми зубилами такой огромный камень — это нечто. Причём, я не загонял зубила в щели, а просто бил по линиям напряжения.

Но на этом моя удача и кончилась. Сколько я теперь ни всматривался, камень выглядел как обычный камень. То ли в нём все напряжения снялись, то ли зрение стало обычным. Обидно, хотя чего обижаться — я узнал о себе и своём зрении ещё что-то, и со временем даже такая способность может пригодиться.

Передохнул, съел пайку, состоящую из ломтя варёного мяса и довольно большого куска хлеба. Если и дальше будут так кормить, то можно и поработать. После перекуса сходил к ручью, напился, потом немного передохнул, и снова взялся за камень. На этот раз без всяких зрений, руководствуясь здравым смыслом. Иногда в памяти всплывали эпюры сил, которые можно было применить к лежащей громаде камня, но сейчас бы мне больше пригодился отбойный молоток или ящик взрывчатки. А, чего мечтать. Как говорил один знаменитый прапорщик: "нефиг думать, ломать надо" Вот я и ломал. Сил, правда, хватало только на пяток ударов кувалдой, потом приходилось отдыхать, но ведь работал же!

Правда, когда ближе к вечеру стали стаскивать битый камень в кучи и грузить в подъехавшие телеги, испытал дикое чувство своей бесполезности — двое других арестов наломали камня раз в десять больше чем я. Пусть их двое, но получалось, что я наработал раз в пять меньше других. Понадеемся, что Дарел понимает, что требовать с меня норму в первый же день бесполезно.

Пока вернулись в усадьбу, пока разгрузились, я уже едва стоял от усталости. Можно было до ужина вернуться в свою избу, но я решил сходить в кузницу (там ещё слышен был звон металла).

Встретили меня там равнодушно. Кузнец, жилистый такой дядька среднего возраста, бросил на меня взгляд и продолжал стучать какую-то железяку. Внаглую требовать к себе внимания было глупо, и я присел у порога, положив перед собой связку зубил-клиньев.

Через какое-то время кузнец закончил возиться со своей железякой и соизволил подойти ко мне.

— Чего надо?

Я кивнул на зубила.

— В порядок привести надо.

— Мне — кузнец выделил это слово — не надо.

— Мне работать нечем — попробовал воззвать к его совести.

— А мне работу управляющий даёт — равнодушно ответил кузнец.

Явно нужно чем-то заплатить, заинтересовать, но чем?

— Могу за работу интересные вещи подсказать про ножи — забросил я крючок.

Кузнец глянул на меня удивлённо.

— Ты?! Меня?! Будешь учить ножи ковать?!

— Ковать ты и сам умеешь — резонно заметил я — А вот про необычные ножи могу подсказать.

Кузнец сердито засопел, но любопытство, видимо, взяло верх.

— Ну ладно, попробуй удивить.

— Первый нож — для резки хлеба. Тонкий, чтобы чуть гнулся, а на лезвии сделать зубчики, как на пиле.

— Хлеб пилить? — Удивился кузнец.

— Ну да, — кивнул я — только зубчики мелкие, чуть заметные. Твёрдую корку как распилит, а мякиш разрежет как обычный нож.

Кузнец почесал подбородок.

— Делать нож только для хлеба?

— Так у тебя клещей разных с десяток — я кивнул вглубь кузницы — и каждое для своего дело приготовлено, хотя каждый день ты ими всеми и не пользуешься.

— Ну… ладно, можно попробовать. Что ещё?

— Второй нож — для резки теста и тонких пирогов. Очень тонкий остро заточенный вращающийся диск, посаженный на ручку — я нарисовал прутиком в пыли примерный размер и посадку.

— А это зачем?

— Так тесто или липнет, или рвётся, а тут как тонкой бритвой раз, и порезал на куски.

Кузнец снова почесал подбородок.

— Глупость какая-то.

— Так это надо поварихе дать поработать с недельку. Она и скажет — глупость или удобно.

— Что ещё?

— Есть ещё складные ножи.

— Слышал про такие — отмахнулся кузнец.

— Наверное, про большие и с одним лезвием, — предположил я — а я говорю про маленькие, не больше ладошки, с несколькими инструментами.

— А это зачем? — не понял кузнец.

— Так ведь не всем нужен меч, кинжал или большой нож. Некоторым будет вполне достаточно маленького, складного. Перо там подточить, бечёвку перерезать. А можно добавить ещё штопор, шило, маленькие ножницы, пилку, напильник маленький, ещё что. Можно даже ложку раскладную и вилку. А если инструментов много, можно сделать нож из нескольких частей, которые будут соединяться через крючки. Какая часть понадобилась, той и пользуйся — Я нарисовал основные детали — Один складной ножик, а на многие случаи. И места мало занимает, а сделать может многое.

Вот теперь кузнец призадумался. Несколько раз раздражённо тёр подбородок, но всё-таки согласился.

— Ну, это можно попробовать.

— А если накладки полированные сделать, то не стыдно будет и женщинам такое купить. В сумочку положила, а при случае можно и порезать, и проткнуть или ещё.

Кузнец посопел, но всё-таки смилостивился.

— Ладно, давай свои зубила. Только подождать придётся.

— Да я не против — тут же согласился я.

Кузнец поправил зубила достаточно быстро, но всё равно я чуть не опоздал на свой ужин. Спасло только то, что моя очередь была последней, но всё равно, когда зашёл в столовую, чашка с кашей уже стояла на столе. Только сел, только ложку ко рту поднёс, как припёрлась повариха. Встала рядом со столом, сопит, злится. Съел ложку, вторую, третью, и вдруг повариха рявкнуло зло.

— Жри быстрее, некогда мне тебя ждать!

Надо было послать её подальше, но у меня всё внутри дрожало от слабости, не до ругани, и меня вдруг переклинило. Отложил ложку в сторону и встал.

— Спасибо госпожа, я уже наелся.

Жрать хотелось неимоверно, и ошарашенный вид поварихи стал моим единственным удовольствием на этот вечер. Эта зараза, похоже, хотела устроить скандал, а тут а'рест такое фортель выкинул. Да ладно, я сегодня уже два раза ел, так что можно и без ужина обойтись.

Оставшихся сил хватило только дойти до кровати, и я сразу вырубился.

Второй день был точным повторением первого. Разбудил Данел, сбросив с лежанки, и сказал, что на сегодня мне пайка будет урезана. Потом завтрак, распределение по работам. Опять каменоломня. С острыми зубилами работа пошла веселее, и я успел довольно быстро расколоть вчерашний камень на несколько больших кусков, пока новое зрение снова не пропало. После этого пришлось тупо колошматить камень, отбивая куски поменьше. Угроза Данела про урезанную пайку оказалась реальной, и в своей коробке я обнаружил только хлеб без всяких добавок. А на ужин опять повариха, и её злое "Жри быстрее!". Но когда я встал, ничего не съев, на её лице промелькнуло удовлетворение. Да уж, тот рассказ про двух учеников в морге мне теперь долго аукаться будет.

И третий день такой же, разве что проснулся я до колокола, но Данел урезал пайку уже за то, что я не выполняю норму. Сколько эта норма в килограммах, никто не говорил, но не выполняю, и точка. На ужин снова повариха, и вечером, лёжа в своей избе, я вдруг подумал — а нахрена мне это надо? Работать в каменоломнях за один завтрак? Чем это отличается от обычной каторги? Надо делать ноги, пока я ещё не загнулся от такой работы. Но просто вставать и бежать будет глупо, надо хоть немного подготовиться. Первое — найти свой нож. Место я помню, так что найду. Второе — насобирать хоть немного продуктов. С завтрашнего дня хотя бы половину хлеба надо откладывать для очередного побега. И ещё надо осторожно выспросить дорогу. Никакой определённой цели у меня нет, но лучше уйти в крупный город. Там и стражи больше, но и возможностей спрятаться больше, надо только придумать себе легенду, и надо что-то решать с деньгами. Грабитель из меня получился аховый, вор, скорее всего, тоже. Так где и как заработать денег? Надо почаще слушать разговоры других слуг. Не лезть со своими, а именно слушать. Может, что полезное и выплывет.

С трудом, но я дожил до обещанного выходного. С утра завтрак, а дальше делай что хочешь. Я хотел только отлежаться, и просто дремал на лежанке. Обед оказался половинный, но я почти не обиделся. Дарел и обязан быть таким, и кто ж виноват, что я такое терпеть не собираюсь?

А незадолго до ужина неожиданно пришёл кузнец. Довольный такой, улыбчивый. Я в это время сидел на крыльце, и кузнец устроился рядом. Посидели, помолчали.

— А ведь я сделал твои ножики, — начал хвалиться кузнец — и поварихе графини очень понравилось. Велела сделать сразу десяток ножей для хлеба и разного размера. И круглый ножик ей понравился, правда, ещё делать не сказала.

— Это хорошо — согласился я. А что я могу ещё сказать?

Кузнец вдруг замялся.

— А у тебя есть ещё что-нибудь… полезное?

У меня? У меня было много времени подумать как вписаться в этот мир, и вечерами я вспомнил кучу интересных идей, которые можно применить в этом мире с их уровнем технологий. Знать бы ещё, какая из них "выстрелит" и сможет принести мне хоть немного денег. Почему бы не повесить проверку идей на этого кузнеца?

— Я вот одно время хотел начать делать винты, но как-то не сложилось.

— Винты? — удивился кузнец — Это же трудно и дорого.

— Тут главное — придумать как это делать — не согласился я — Вот делаешь ты заготовку — я сходил к бочке с водой, нашёл кусок глины и чуть намочил его. Вернувшись, размял глину и скатал колбаску. Потом подобрал относительно прямой кусок веточки и положил наискосок на ладонь — Делаешь заготовку, и пока она раскалена, прокатываешь её между двух пластин, на одной из которых косой выступ — я сдвинул ладони, прокатив колбаску, и на ней отпечаталась грубая, но резьба.

Кузнец осторожно взял глиняный винт у меня с ладони, долго рассматривал. Идею он понял сразу, но, похоже, не мог поверить, что можно сделать так просто.

— Конечно, для начала можно попробовать на меди, да и главная трудность, на мой взгляд, это сделать пластину с нужным выступом. Как её сделать, я не знаю. Может спаять из трёх частей, может сварить. Не знаю.

Кузнец задумчиво покивал головой.

— Придумать можно, но сам по себе винт никому не нужен. Нужны гайки, а их как делать?

— Как быстро — пока не знаю, но медленно можно — я взял глиняный винт и сделал на нем три выемки — Делаем такую заготовку, прокатываем, делаем на конце скос — фаску, чтобы лучше заходил, и хорошо закаляем. Потом делаем заготовку гайки, отверстие нужного размера. Вставляем такой резчик в отверстие, смазываем маслом и вворачиваем, пока с другой стороны не вылезет. Несколько раз провернуть туда-сюда, и получим гайку с нужной резьбой. Потом можно закалить.

— А выемки зачем?

— Чтобы крошка железная выпадала и резьбу не портила. Можно такие же выемки в заготовке гайки сделать, а после того как в ней резьбу нарезать и закалить, уже ей на прутках резьбу делать. Так что можно и винты с гайками продавать, и такие вот нарезки разного размера. Кому какую надо, такую и купят. Только это работы… — я покачал головой — И штампы делать, и заготовки калиброванные, и железо подходящее искать, и… Короче, работы будет много, но, может, за это и деньги удастся выручить.

— Деньги — хмыкнул кузнец — Для начала нужно хотя бы десяток одинаковых винтов и гаек сделать, да чтобы они друг к другу подошли.

— Пока не попробуешь, всё равно не узнаешь получится или нет — зевнул я.

— Это точно — кивнул кузнец. И без всякого перехода — Меня зовут Банхил, а тебя, как я узнал, кличут Тантал. Я пока буду пробовать, а ты ещё что вспомни или придумай. Вдруг и в самом деле получится что заработать. Ты заходи, если что.

— Зайду — кивнул я. Идею я подбросил, результат будет неизвестно когда, если вообще будет. Сейчас схожу в столовку, съем свои три ложки, если повариха опять будет стоять над душой. И спать. Мне нужно силы копить, а не терять.

Странный арест

О новом а'ресте леди Тайрин (урождённая баронесса Лански) вспомнила случайно. Тот случай с глупейшим ограблением давно забылся за более важными делами, и только сегодня, по прошествии двух недель, заметив управляющего, о чём-то разговаривающем с тем дурачком, она решила поинтересоваться его поведением. Дождалась, пока управляющий останется один, и только после этого подошла к нему.

Данел коротко поклонился.

— Госпожа Тайрин.

— Здравствуй, Данел. Хотела поинтересоваться новеньким а'рестом. Много хлопот с ним?

— Да как сказать — управляющий задумался — Тихий, спокойный, никуда не лезет. Сейчас работает на камнях и даже почти начал норму выполнять. Только, чую, сбежит он в ближайшую неделю.

— Что значит "Сбежит"?! — удивилась Тайрин — А ты здесь для чего?

— Да как сказать… — Данел замялся, подбирая слова — Он ведь ничего не нарушает, делает всё, что говорят. Только тихушник он, постоянно о чём-то думает. Кузнецу что-то такое рассказал, так тот сам не свой ходит, из кузни только ночью выходит. И это… с кухаркой Зинарой у них раздор, он из-за этого всё время голодный ходит, под глазами круги чёрные. Если дальше так пойдёт, ему только и останется, что или с голоду помереть, или бежать.

Тайрин задала вопрос о новеньком так, проформы ради, но с каждым словом Данела ситуация выглядела всё более странной, а этого Тайрин не любила.

— Так, подожди — остановила она Данела — Как может кухарка морить голодом нашего работника, пусть и а'реста? Ты куда смотришь?

Управляющий снова замялся.

— Тут такая история получилась… — он коротко пересказал историю первого посещения кухни.

Тайрин передёрнуло от отвращения.

— Гадость какая. Да ещё и за столом такое рассказывать.

— Вот-вот — кивнул Данел — Ну, Зинара на него и взъелась. Больше объедки в его чашку не собирает, а вот шипеть не перестала. Тантал теперь один ест, после всех, чтобы аппетит не портил. Вот он вечером приходит, она ему чашку на стол ставит, а сама не уходит. Он три ложки съест, а она уже рявкает, мол, жри быстрее, убираться надо. Ну, а этот… — Данел снова замялся — Тантал ложку откладывает и говорит, что уже наелся. Вот и получается — утрам я как раз работу раздаю, она молчит. На обед он получает половину пайки, потому что норму не делает, а вечером сам от еды отказывается, гордость показывает. И так уже две недели.

Тайрин с удивлением смотрела на управляющего.

— Данел, у тебя морят голодом работника, а ты не вмешиваешься?!

Тот вскинулся.

— А во что мне вмешиваться? Половину пайки — потому что норму не выполняет. Вечером ему полную чашку накладывают, а то, что он гордость показывает, так это уже не моя забота.

— А если он помрёт, и мы лишимся работника? — вкрадчиво спросила Тайрин.

— Не помрёт он — буркнул управляющий — Сбежит.

— Подожди-ка — уже всерьёз заинтересовалась Тайрин — То есть, ты вместо того, чтобы одним словом приструнить бабу, по своему разумению толкаешь а'реста на побег или смерть?

Управляющий насупился.

— Не любят его у нас, госпожа Тайрин. И после того случая на кухне, и… Непонятный он, много думает. И всё смотрит так… Некоторые уже говорят, что у него взгляд плохой, порчу наводит. Камни вон наловчился с нескольких ударов ломать, словно они горшки глиняные. Кузнец после разговора с ним не в себе ходит. Да и ведёт себя Тантал неправильно. Другой бы уже давно Зинару обматерил или жрал бы, не обращая на неё внимания, а этот… Отложит ложку, и так это спокойно говорит — мол, благодарю, госпожа, я уже сыт. Я уж, грешным делом, начинаю думать, что он… из благородных.

— Вон даже как — задумчиво произнесла Тайрин — Что-то я не слышала, чтобы у нас пропадали молодые дворяне. Да и всё, что ты рассказал, звучит как-то… — она неопределённо покрутила пальцами — Ладно, пора и мне познакомиться с этим молодым человеком.

Странный ужин

Странности начались вечером. Вернувшись с работы, сполоснулся из бочки, немного обсох, а потом отправился на ужин. А вот дальше начались странности. Во-первых, на лавочке у кухни сидел Данел. Покосился на меня, молча указал рукой на скамейку рядом с собой. Ну что, сел рядом. Сидим, молчим, ждём неизвестно чего. Ещё и Данел какой-то мрачный. Я посидел немного, и тоже начал мрачнеть — он-то, наверняка уже поел, а мне даже три ложки приходится ждать. Из-за чего?!

Прошло, наверное, полчаса, и вдруг из кухни на крылечко вышла симпатичная такая девушка в платье местных горничных. А эта откуда здесь взялась? Насколько я успел узнать, с десяток горничных, работающих в особняке, питались на хозяйской кухне. А эта что здесь забыла?

А симпатюля изобразила нечто вроде книксена. Выпрямившись, глянула на нас.

— Вас ждут.

Нас?! Удивлённо глянул на Данел, но тот лишь кивнул головой в сторону кухни.

— Иди, ждут тебя.

Меня? Так-то мной командуют все кому не лень, а тут приглашают, да ещё и вежливо. Всё страннее, но выбора у меня всё равно нет. Поднялся на крылечко, зашёл в столовую, и, честное слово, охренел. Комната, где стояли столы, разительно изменилась. Полы чисто вымыты, большие столы сдвинуты к стенам, и на всех стоят подсвечники с горящими свечами. А в центре комнаты мой любимый маленький стол, но как же его изуродовали! Накрыли белой скатертью, на ней стоят ещё один подсвечник, два комплекта приличной посуды, да ещё и настоящая бутылка вина с этикеткой. Возле стола вместо скамейки два стула с высокими спинками. И как вишенка на торте — госпожа Тайрин. Длинное платье в пол из чего-то вроде зелёного бархата, грудь выпирает из корсажа. Высокая замысловатая причёска, лёгкий макияж, блестящий кулон удобно улёгся в ложбинке грудей. Она что, книжек про Анжелику перечитала, выпячивая свои женские прелести? Симпатично, конечно, даже аппетитно, но она ведь старая для меня! Ей как минимум лет сорок, и я на такую точно не позарюсь! Так на что она рассчитывает, так вырядившись? Что я совсем дикий, и начну слюни распускать от одного её вида? Да и как она планировала нашу "романтическую" встречу? Она вся такая красивая, я в тряпье. Она госпожа, я а'рест. И что, я теперь должен растаять от такой красоты, от оказанной мне чести? Тогда она большая дура, чем я думал. А если подчеркнуть разницу в нашем положении, так для этого не обязательно было устраивать это представление. Могла вызвать к себе или просто подойти на улице. Так чего она добивается?

Не дождавшись от меня реакции, Тайрин сделала шаг ко мне и заговорила первой.

— Ну, здравствуй, Тантал. Вот решила познакомиться поближе, а то первая встреча получилась у нас очень уж короткой.

Ага, зашла "по-простому" пообщаться с народом, и для этого вырядилась как на приём к какому-нибудь герцогу, да ещё и всю свою посуду с собой притащила. Да и для знакомства ходят к хозяину домой, а не устраивают приём в чужой столовой. Вот если бы она пришла в мою избушку одна, без служанки, да вина принесла побольше, может, у нас что-то и получилась. Невольно улыбнувшись таким мыслям, торопливо поклонился, стараясь скрыть усмешку.

— Здравствуйте, госпожа Тайрин.

Возникла пауза. Тайрин словно чего-то ждала от меня, а я просто стоял, не зная её планов. Пригласила на встречу, так пусть сама и старается. Можно и поговорить, можно и сплясать, если ей захочется. Правда, целые ноги после этого я ей не гарантирую. На лицо снова полезла дурацкая улыбка, и я торопливо задавил её. Незачем выставлять себя дурачком, млеющим от малейшей капли внимания.

Наконец, Тайрин огласила следующий пункт её плана.

— Ты, наверное, проголодался. Прошу к столу, поужинаем.

Что ж, хорошее предложение. Тайрин подошла к столу, и подскочившая служанка подвинула ей стул. Мне пришлось садиться по-простонародному — подвинуть стул поближе, усесться, подвинуть стул уже вместе с собой. Снова разглядывание друг друга и сервировки стола. Скромненько так. Скатерть белая, с кружевами по краям. Тарелки самые обычные, какие стоят у нас в магазинах, разве что разрисованы более красиво. И явно не фарфор. Фужеры тоже обычные, стеклянные, типа наших для шампанского. Бутылка внешним видом и размерами тоже напоминала бутылку шампанского. Ложки из металла, похожего на мельхиор. Слева от тарелок лежала вилка, но довольно странная. Красивая, с костяной ручкой, но двузубая и раза в полтора больше привычной. Вполне нормально придержать кусок мяса, пока режешь, но гарнир такой точно не подцепишь. А подсвечник, похоже, избронзы. Массивный, с фигурками на ручке, и надраенный до блеска. Ну что ж, почти типовой набор с намёком на романтичность, хотя для местного крестьянина это и могло показаться верхом роскоши. Тайрин хочет меня удивить, шокировать или намекает на возможное светлое будущее?

Тайрин, заметив, что я перестал разглядывать стол, коротко спросила.

— Вина?

Я только пожал плечами.

— Почему бы и нет?

Служанка как заправский официант подхватила бутылку и аккуратно налила в наши бокалы. Тайрин элегантно взяла свой бокал, покрутила в нём вино, вдыхая запах и сделала несколько глотков. Я не стал изображать из себя гурмана, а просто сделал глоток. Обычное белое полусухое вино. "Столовое", как иногда пишут на этикетках. Пить можно, но зачем? Отставил бокал, и Тайрин тут же спросила.

— Не понравилось?

— Ну… предпочитаю более крепкие напитки.

— Это какие? — тут же последовал вопрос.

— Э… более крепкие — не стал развивать я тему. Чёрт его знает, есть ли здесь водка, а про местные сорта я вообще понятия не имею.

Тайрин отставила свой бокал.

— Расскажи о себе. Кто ты, откуда, как сюда попал?

Вопрос прозвучал странно, и я чуть не впал в панику, решив, что Тайрин знает или догадывается о моём попаданстве. Не знаю, чем это может мне грозить, но "светиться" категорически не хотелось, а легенды для легализации у меня пока нет. Потом успокоил себя — единственное, чем я здесь занимался — это дробил камни и ничем иным навлечь подозрение не мог. Может, Тайрини и в самом деле хочет только расспросить своего а'реста?

— Да мне и рассказывать нечего, госпожа. Прошлая жизнь осталась в прошлом, а о моей нынешней вы и так всё знаете.

— Не надо так думать — мягко поправила меня Тайрин — Даже тюрьма не ставит крест на жизни человека, а у тебя всего лишь домашний арест. Отработаешь свой срок и можешь начать жизнь с начала.

Я опять удивился. Я-то не хотел говорить о своей жизни на Земле, а она, видимо, подумала, что я весь из себя сопливый, и меня нужно уговаривать и успокаивать. Надо думать над своими словами, а то из-за этого взаимного недопонимания можно ляпнуть что-нибудь не то.

— А что ты умеешь? — продолжила Тайрин — Может, есть какие-нибудь таланты? А то стыдно будет использовать тебя на чёрных работах, когда ты можешь делать что-то лучше остальных.

Опять издевается по своему незнанию, мысленно вздохнул я. От всех моих умений в этом мире без электричества остался один пшик, а об идеях типа парового двигателя кроме кузнеца лучше никому не знать. Чёрт его знает, что из этого получится при местных инструментах и способах производства, а без нужного уровня технологий все мои идеи так и останутся фантазиями. Я показушно вздохнул.

— К сожалению, госпожа, мне нечем похвастаться. Умений нет, мастерства нет.

— Странно как-то — Тайрин внимательно смотрела на меня — В твоём возрасте хоть что-то ты должен уметь.

Я только пожал плечами.

— Так получилось. Работал на подхвате, "поднеси-подай". Толком ничему и не научился — а что я ещё мог сказать, если весь мой опыт работы руками — это стройотряд, работа подсобником на стройке и выезды с другими студентами на уборку картошки.

— Грамотный? Знаешь другие языки? — продолжала копать Тайрин.

— Нет, госпожа — ответил я с чистой совестью, ведь на местном языке я худо-бедно говорю, а вот о письменности не имею ни малейшего понятия. А русский и английский в этом мире всё равно что мёртвые языке вымерших людей. Не с кем здесь на русском разговаривать.

Разговор зашёл в тупик, и Тайрин вновь пригубила вино, задумчиво разглядывая меня. Не знаю, не помню, не умею, не состоял, не привлекался. Вот как и о чём со мной разговаривать? Тайрин решила проблему по-своему, видимо, поняв, что о себе я говорить не хочу.

— А что ты можешь рассказать интересного? Такого, что не было бы связано с твоей прошлой жизнью? — спросила она.

Интересный вопрос, и очень опасный. Интересное в моей жизни всегда было связано именно с моей жизнью, и рассказывать это — значит полностью себя раскрыть. Хотя, есть же извечные истории отношений мужчин и женщин.

— Ну… могу рассказать несколько смешных историй о похождениях одного любвеобильного поручика.

— Рассказывай! — оживилась Тайрин.

— История первая. Спросили как-то поручика Ржевского. Поручик, как так получается, что у вас было столько женщин? А поручик и отвечает — подхожу к любой женщине и говорю: "А не пойти ли нам куда-нибудь и доставить друг другу плотскую радость?" Слушатели удивляются: "Поручик, но ведь за это могут отхлестать по щекам!" Конечно, соглашается поручик, бывало и хлестали. Но обычно соглашаются.

Внимательно слушавшая Тайрин хмыкнула.

— Грубо, конечно, но вполне жизненно.

Странная реакция женщины на мужской анекдот, но ладно.

— История вторая. Приходит как-то одна благородная дама к другой в гости. Проходят в будуар, гостья хочет сесть на диванчик, но хозяйка её останавливает: "Ах, поручик овладел мною на этом диванчике несколько раз. Я хотела бы оставить его в неприкосновенности на память". Гостья идёт к стулу и слышит: "И на этом стуле у нас было". Поворачивается к столу и снова слышит: "И на этом столе у нас было". Поворачивается к шкафу, затем бросает взгляд на хозяйку. Та смущается. "И внутри было, и у дверки, и сверху". Гостья, возмущённая таким развратом, возвела глаза к небу, и взгляд упёрся в большую люстру на потолке. Уже подозревая ответ, поворачивается к хозяйке, и та смущается ещё больше. "Вы знаете, поручик такой выдумщик, такой выдумщик…"

На этот раз Тайрин отреагировала спокойно. Задумчиво посмотрела на потолок.

— Мда… Разное слышала, но чтобы на люстре?! Повезло кому-то.

Я чуть не поперхнулся. Она что, воспринимает эти анекдоты как реальные истории?! Или здесь юмор другой, или это разница в юморе мужчин и женщин.

— История третья. Спрашивают как-то поручика: "Поручик, вы любите рояль?", а тот и отвечает: "Нет, не люблю — на нём скользко"

На этот раз во взгляде Тайрин недоумение. Потом осторожно спросила.

— А рояль — это что?

— Рояль? Это такой музыкальный инструмент с большой полированной крышкой.

Тайрин сидела серьёзная, видимо, пытаясь представить что я ей рассказал. Затем на её губах появилась улыбка.

— Так он что, делал это и на музыкальном инструменте?!

— Ну да — кивнул я — Только ему не понравилось — соскальзывал.

Вот теперь до Тайрин дошло, и она захихила как девчонка, прикрывая рот ладошкой.

— Поручик такой выдумщик, такой выдумщик — повторила она сквозь смех.

Отсмеявшись, осторожно промокнула платочком уголочки глаз.

— Да уж, этот ваш поручик, похоже, очень известная личность. Как он хоть выглядит?

— Как? — вопрос поставил меня в тупик — По слухам — красавец-мужчина, пошляк и балагур, страстный любитель женщин, готовый делать это где угодно и когда угодно.

— Надо запомнить это имя — улыбнулась Тайрин — Может, доведётся встретиться с таким интересным мужчиной на каком-нибудь приёме.

Ну, в другой жизни, может, и получится. Меня же сейчас интересовали более приземлённые вещи, а то от Тайрин приглашения можно и не дождаться.

— Может, теперь и поужинаем?

Тайрин сделала движения пальцами, и служанка тут же притащила супницу. Налила нам по поварёшке супчика и снова отступила. Пока она крутилась рядом с нами, мы только молча смотрели друг на друга.

О местном этике я вообще не имел понятия, поэтому решил просто копировать действия Тайрин. Вот она взяла со стола салфетку, лежавшую у тарелки, встряхнула и аккуратно покрыла колени. Вот тут я засомневался — во многих фильмах мужчины аристократы заправляли салфетку за воротник наподобие слюнявчика. А в какой-то книжке читал, что так делают только если едят лобстеров. Не знаю, что это за зверь такой, но на столе ничего похожего нет, поэтому развернул свою салфетку, сложил треугольником и положил на колени. Глянул на Тайрин — та внимательно наблюдает за моими действиями. Это для неё чем-то важно? Высморкаться, что ли? А, ладно, не будем хамить. И супчик пахнет обалденно, да и Тайрин пока разговаривает спокойно. Вот она взяла одну из трёх ложек, лежавших рядом с её прибором. Аккуратно зачерпнула из тарелки, очень аккуратно поднесла ко рту. Никогда не задумывался как есть правильно, но сейчас решил копировать Тайрин во всём. И да, надо поменьше наклоняться над тарелкой — вроде, это неправильно. Хлеб Тайрин не стала кусать, а отламывала маленькие кусочки. С этим проблем нет — сам привык так есть. И ещё старался не частить, не обгонять Тайрин, но всё равно супчик кончился слишком быстро. Зараза служанка налила всего одну поварёшку! На дне тарелки ещё оставалось, но, вроде, по правилам некрасиво скрести по донышку, и я, преодолевая себя, вслед за Тайрин отложил ложку и промокнул губы.

Служанка быстренько сменила тарелки, и в нос ударил запах тушённого мяса. Я чуть слюной не захлебнулся. Пришлось хвататься за бокал и сделать несколько глотков. Тайрин, подмечавшая каждое моё движение, тоже приложилась к бокалу и вдруг задумчиво спросила.

— Истории про этого поручика, конечно, занимательны, но почему ты решил рассказать именно их, а не что-то другое?

Почему? Потому что это безопасно и никак со мной не связано. Вслух же озвучил более нейтральную версию.

— В своё время это было мне интересно и казалось очень смешным — что тоже верно. А вот после перемещения в этот мир меня волнуют совершенно другие проблемы.

Тайрин бросила взгляд на мой ошейник и чуть кивнула, словно принимая мой ответ. Наверное, думает, что после объявления меня импотентом такие анекдоты мне резко разонравились. Логично.

Тайрин взяла вилку в левую руку, нож в правую. Глянула на меня. Проверяет как я буду обезьянничать за ней? Было бы чего повторять. Мне вот совершенно не нравилась местная вилка. Длинная, формой напоминающая камертон, она была бы уместна на кухне доставать большие куски мяса из кастрюли, а вот за этим столом для меня смотрелась дико.

— Не знаешь что это и зачем? — чуть улыбнулась Тайрин. Свою вилку она держала даже изящно.

— Думаю как её переделать — буркнул я.

— Зачем? — удивилась Тайрин.

— Чтобы было удобно — снова буркнул я. Взял чистую ложку со стола и показал Тайрин — Форма и изгиб должна быть как у ложки. Боковые части и верхушку срезаем, чуть выровнять, и получается прямоугольная форма. Сделать три разреза, чтобы получилось четыре зубчика. Чуть заточить их. Будет по размеру рта, можно и мясо наколоть, и гарнир подобрать. Можно сделать разных размеров и для разных целей.

Тайрин подняла ложку от своего прибора.

— Убрать здесь, здесь и здесь. Сделать три разреза — показала она своим пальчиком — Я правильно поняла? — Я кивнул. Тайрин задумчиво покрутила ложку перед собой — Никогда не задумывалась об этом. А ты откуда знаешь, что будет лучше и удобней?

Я невольно поёжился под её внимательным взглядом.

— Мне так кажется.

— Может, будет и удобней — она отложила ложку и потянулась за бокалом. Заметив, что я не знаю что делать, милостиво разрешила — А ты ешь, не обращай на меня внимания.

Я уже потянулся к мясу, но остановился — будет не очень комфортно, если я буду есть, а Тайрин станет провожать взглядом каждый мой кусок.

— Да что мы всё обо мне да обо мне. Может, и вы о себе что-нибудь расскажете?

У Тайрин от моих слов ступор. Замерла, сверлит взглядом. Потом медленно спросила.

— Ты хочешь узнать обо мне?

— Надо же о чём-то говорить, пока я ем. Я с удовольствием послушаю и последние сплетни из столицы.

У Тайрин ещё больший ступор.

— А чем тебя заинтересовала столица?

Я пожал плечами.

— Ничем. Я там никогда не был и ничего не знаю. Всего лишь повод для беседы. Я готов слушать всё, что вы расскажете.

И неспешно принялся за еду, отрезая самые маленькие кусочки мяса. Тайрин постепенно расслабилась и вдруг и в самом деле начала рассказывать про столичные дела. У кого был приём, кто вышла замуж, кто получил новый титул и прочую дребедень. Я послушно изображал удивление, возмущение или заинтересованность в зависимости от тональности голоса Тайрин, и ей это нравилось. Она говорила, говорила, а я поддакивал и ел, ел. Почти нормальный семейный ужин, как их описывали знакомые женатики — женщине нужно выговорится, и она говорит, говорит. И в это время можно спокойно поесть. С некоторым удивлением осознал, что разница в одежде теперь вообще не ощущается. Мне плевать на прикид Тайрин, да и ей, похоже, мой тоже безразличен. Подумаешь, пришёл мужик с работы и, не переодешись, сел пожрать. Делов-то. Гораздо интереснее поговорить, а поскандалить можно и потом.

Служанка почти незаметно поставила мне тарелку с новой порцией, и я благодарно кивнул ей за сообразительность.

И вдруг знакомые слова вырвали меня из состояния благостной неги.

— Мертвые Земли? — переспросил я.

— Ну да, несколько сильных магов готовят поход в Мёртвые земли — подтвердила Тайрин.

— И что им дома не сидится? Насколько я слышал, из тех земель возвращаются единицы, да и те могут вскоре умереть.

— Как обычно — чуть снисходительно улыбнулась Тайрин — Умные сильные честолюбивые мужчины. Маги. Они считают, что добились всего возможного, и теперь им нужна очередная победа.

— Там и сильных магов валяется более чем достаточно — хмыкнул я.

— И когда это кого-то останавливало? К тому же, они, вроде, придумали какую-то новую защиту.

— Там не защита нужна, а умение видеть цветные пятна — брякнул я, не подумав.

— Какие пятна? — тут же заинтересовалась Тайрин.

Я замер с непрожёванным куском во рту. Вот кто меня за язык тянул?! Теперь придётся выкручиваться. Медленно проглотил мясо и перевёл дух.

— Как я слышал, там много пятен разного цвета. Обычным зрением их не видно, а видно только особым цветным. Даже несколькими особыми. Когда люди в такие пятна попадают, то получают какую-то отраву или ещё что, и после этого умирают. Могут сразу, а могут и через какое-то время. Пятна могут быть и большие, и маленькие, но их много, и куда бы ты ни шёл, обязательно наступишь хотя бы на одно такое. А вот если идти зигзагами, как на болоте между кочками, то пройти можно. Только пятна надо видеть.

Тайрин задумчиво протянула.

— Такого объяснения я ещё не слышала. Если предположить, что эти пятна — какие-то особые заклинания, то они должны со временем развеяться. Или можно посылать смертников одним и тем же путём, чтобы они ослабляли эти пятна. Ты как думаешь? — Неожиданно спросила она меня.

— Я? Никак не думаю, потому что ничего не знаю ни про магию, ни про яды.

Не рассказывать же ей мою дикую версию, что здесь мог потерпеть крушение инопланетный корабль, а все эти цветные пятна — всего лишь следы ядовитых технических жидкостей или россыпи ядерного или ещё какого топлива с периодом распада в тысячи лет. А вот как у меня получалось видеть эти пятна, даже предположений нет.

— Можно предупредить тех магов, но что им сказать? По чьим-то россказням, какие-то пятна, которые надо суметь увидеть какими-то разными цветными зрениями — Тайрин сердито покачала головой — Про магическое зрение я знаю, но ты говоришь о нескольких. И где и от кого ты это слышал?

— Да разве ж я помню? — я равнодушно скривился и принялся за очередное блюдо — В какой-то таверне как-то услышал разговор мужиков. Кто-то рассказывал про везунчика, которому удалось вернуться из земель живым, да ещё с богатством. И тот везунчик вроде так и объяснял свою удачу. Услышал сейчас про Мёртвые Земли, вот и вспомнилось.

Умница служанка в очередной раз сменила мне тарелку, и я пытался определить что это такое и как это есть. Оказалось что-то вроде сладкой запеканки.

— Да, ещё. Самые опасные пятна — чёрные и серые. Там люди умирают сразу, и в некоторых пятнах целые курганы костей. К ним даже приближаться опасно, но и ориентироваться только на кучи бесполезно — где-то рядом обязательно или другие тёмные пятна, или более слабые пятна, пройдя по которым, человек умрёт через час или день, или неделю. Так что пока маги не научаться видеть эти пятна, любые путешествия туда превратятся в замедленное самоубийство.

С запеканкой я закончил, и служанка принесла бокал с непонятной коричневой бурдой. Попробовал — чем-то напоминает очень густой отвар чаги (пробовал как-то в походе). Не фонтан, конечно, но и кофе без сахара в первый раз тоже вряд ли кому понравилось.

Тайрин была очень серьёзной.

— Тантал, то, что ты рассказал — очень важно. Нужно обязательно найти того человека.

Я даже задумался — искать меня? Нафига мне нужно такое счастье? Если я когда и соберусь в земли за деньгами, то уж никак не в компании магов или ещё каких спесивых благородных.

— Да как его найдёшь? Я его никогда не видел — чистая правда. Себя в этом мире я ещё не видел — Откуда он — вообще неизвестно — тоже чистая правда. Где планета Земля — знают одни боги — Даже когда это было — неизвестно. Разве что прозвище — Везунчик, но это про любого вернувшегося из земель можно сказать.

— Да уж, искать придётся долго, — согласно кивнула Тайрин, пригубив бокал. Она, кстати, больше к вину прикладывалась, алкашка — но попробовать всё-таки стоит — она помолчала — А что ещё ты помнишь из тех рассказов?

— Что? — я задумался, прикидывая, что можно рассказать. Можно и попугать немножко, а то уж больно Тайрин заинтересовалась — Говорили, что к зданиям, развалинам и городу подходить нельзя даже близко — там всё отравлено.

— Он и до города дошёл?! — заволновалась Тайрин.

— Ну да — кивнул я — Только в город он не заходил — там всё покрыто сине-зелёным туманом и ещё всякой гадостью.

— Пятна? — решила уточнить Тайрин.

— Нет. Пятна — это на земле, а город был окутан чем-то вроде тумана. Но и пятнами все окрестности покрыты. Соваться туда — верная смерть — я отхлебнул из бокала — Ещё говорили про сморщенную землю, все складки которой завалены костями.

— Сморщенная — это как? — Тайрин, казалось, вся обратилась в слух.

— Ну… — я задумался, стараясь подобрать слова — Как я понял по разговорам, вроде как ровное одеяло взять за края и сдвинуть к середине. Получится этакая куча — я изобразил рукой некие волны-барханы.

— А ещё о чём говорили? — как маленький ребёнок спросила Тайрин.

— Ещё? После сморщенной земли Везунчик попал на большое поле, на котором чуть не до горизонта валялись кости в доспехах.

— А дальше?

— А дальше он не пошёл. Пособирал деньги, оружие, амулеты и обратно пошёл. И по дороге ещё собирал. Вот, собственно, и всё.

Тайрин сидела задумчивая.

— Я даже не слышала, чтобы кто-то заходил так далеко.

— А зачем туда все прутся? — на всякий случай поинтересовался я — Если там так опасно, то, может, лучше забыть про эти земли?

— Как обычно — Тайрин чуть пожала плечами — богатство и слава. Ты же сам говорил, что там всё завалено оружием и доспехами, множество магических амулетов. Если повезёт, можно стать очень богатым. Многие надеются найти там смертельное оружие, которое сотворило всё это.

— Чтобы применить на ещё живых землях? — скривился я — И я не говорил, я пересказывал то, что слышал.

— Такое оружие может дать огромную власть, и ради неё никто жалеть людей не будет. А желающие попытать счастье были всегда.

— А с чего всё началось? Как эти земли стали мёртвыми?

— С чего всё началось? — повторила Тайрин — История старая как мир. Лет пятьсот назад нашим соседом было королевство магов. Богатое сильное королевство. Потом их гордость стала спесью, а хорошее отношение к соседям превратилось в пренебрежение. Потом они захотели расширить свои земли, стали собирать армию. Наши предки не захотели становиться чужими подданными, был собран военный союз ещё с тремя королевствами, и в один несчастливый день объединённая армия вторглась в королевство магов. Через несколько дней они сошлись в решающей битве. Там были собраны лучшие маги, и начало боя было страшным. И вдруг, как пишут в хрониках, вся магия исчезла. Это возможно сделать и сейчас, но только на небольшом расстоянии, а тогда магии лишились все маги. Мало кто из них был готов к бою железом, и в той ужасной схватке они гибли десятками, сотнями. А потом непонятно от чего стали умирать все — и наши солдаты, и солдаты королевства магов. Уцелели единицы, они и принесли весть о полном разгроме. Сразу были направлены резервы, новые армии уходили к столице магов, но они вообще гибли в первый же дни и тоже непонятно от чего. После страшных потерь вдоль границы была построена цепь крепостей, вокруг них собраны последние отряды, готовясь отражать нашествие, но никто из границ того королевства уже не выходил. Были разведчики, были искатели приключений, но возвращались единицы, да и те вскоре умирали. С тех пор эти земли стали не то чтобы запретными, но по доброй воле туда едут только авантюристы и смертники, выбравшие отложенную смерть. Пытаются найти безопасные пути, тащат железо и всё, до чего могут добраться. Выживают единицы, — Тайрин пригубила бокал — и вдруг ты рассказываешь, что есть, или был — поправилась она — человек, который смог дойти до поля смерти и смог вернуться. Рассказываешь о каких-то пятнах, которые нужно научиться видеть. Ты представляешь важность таких сведений?

Пока она не рассказала историю этих земель, даже не представлял, а теперь появилось желание побиться головой об стенку, да и Тайрин приложить несколько раз, чтобы и у неё из головы повылетало всё, что я тут наболтал. Налив себе полный бокал, неспешно выпил.

— Я не могу ничего вам советовать, госпожа, но мне кажется, что нам обоим лучше забыть этот разговор, иначе весь привычный мир может рухнуть в один нехороший день — Тайрин молчала, и я встал из-за стола — Благодарю за прекрасный ужин, госпожа. Время уже позднее, позвольте мне уйти.

Тайрин молчала, лишь слегка качнула рукой. Ну, будем считать это согласием. Я чуть поклонился и ушёл.

Через пару минут в комнату зашёл управляющий и замер у двери, ожидая распоряжений. Тайрин глянула на него.

— Тантала больше не наказывать. Едой — уточнила она — Даже прикажи, чтобы ему теперь давали полторы порции. Предупреди кухарку, что если она снова начнёт мешать Танталу есть, я отправлю её в самую дальнюю деревню за свиньями ухаживать. Запомни — этот парень нужен мне живой, здоровый, сытый, и, по возможности, весёлый. И ещё. Зайди к ключнице, подберите парню какую-нибудь целую одежду, а то ходит как последний нищий.

Не дождавшись продолжения, Данел коротко поклонился и вышел.

А Тайрин осталась сидеть, мысленно перебирая разговор с новеньким а'рестом. Странный разговор, очень странный. То, что он не отреагировал на неё как на женщину, можно списать на его истощение, когда мужчину ничего, кроме жратвы, уже не интересует. А на что списать его поведение? Так спокойно никто из подчинённых с ней не разговаривал. Нечего терять? Может быть. Отказался говорить о себе, но достойно, без грубости. Кроме имени она о нём ничего так и не узнала. Что он скрывает? Точно не из крестьян, но и не дворянин, что проявилось в некоторых мелочах. Знает как пользоваться салфеткой, и изо всех сил сдерживал себя, чтобы не начать торопливо хватать куски со стола. Природная деликатность или воспитание? Где, кем? И совершенно неожиданно возникшая тема Мёртвых Земель. Вот просто на пустом месте, после случайной фразы о готовящейся экспедиции. Специально она этим не интересовалась, знала то же, что и все, но неожиданные подробности показались ей очень значимыми. Считалось, что из Мёртвых Земель вернуться невозможно, и вдруг оказалось, что есть человек, которые делает это совершенно спокойно. А это такие возможности, что дух захватывает. Богатства, слава, влияние. И такое резкое окончание разговора. "Нам лучше забыть этот разговор". В чём-то парень прав, и громко кричать она не будет, но уж сама-то точно не забудет. И ещё Тантал не понял, что сведение о "пятнах" уже являются оружием, если удастся разгадать их природу. Можно отправить в земли алхимиков, но без "нескольких зрений" они просто погибнут, даже не поняв, что смертельно отравились. Вот что это за "разные цветные зрения"?! Можно осторожно поговорить в Академии, но как бы это не стало спусковым крючком для подозрений. Нет, пока надо очень тихо и незаметно поискать этого Везунчика, если он вообще существует. Он ведь не удержится и обязательно пойдёт в земли опять, что-то принесёт, а потом постарается продать. А это уже зацепка — надо отслеживать появление древних монет, оружия и артефактов. Про артефакты могут и промолчать, а вот древним оружием кто-нибудь да похвалится. Хотя бы наденет. Ну что ж, интересная цель для неё и графини, когда они вернутся в столицу.

И по Танталу есть несколько зацепок. Поручик Ржевский. Пошляк и бабник, о котором обязательно бы стали говорить. Пусть не в столице, но можно поинтересоваться и в других городах, да и в соседних королевствах. Для начала выяснить что означает "Поручик". Должность, титул, звание? Во время разговора она не стала это спрашивать, а Тантал говорил об этом как о самой обычной вещи. И про "Рояль" поинтересоваться, и про вилку — Тантал явно видел что-то подобное, а не придумал прямо за столом. Это должны знать ювелиры, ведь такая интересная вещь мимо них не пройдёт. И ещё надо поинтересоваться у кузнеца — чем его так озадачит Тантал. Ещё какая-то придумка? Нет, этот парень точно нужен ей живой, здоровый и не помышляющий о побеге. Она обязательно его разговорит, и кто знает, что ещё может выясниться после какой-нибудь случайной фразы…

Изобретаю велосипед

Следующий день у местных, похоже, был каким-то праздничным, потому что кормили как на убой. И утром полная тарелка каши, и на обед дали пару здоровенных отбивных, и во время ужина поварихи рядом не было. А ещё вечером после работы Данел отвёл меня в хозяйский дом, и там очень важная строгая женщина наградила меня почти целым мужским нарядом почти по фигуре. И материал приличный, и почти не порван. А когда переоделся, почувствовал себя почти человеком.

А вот когда хорошо кормили и на следующий день, и на третий, версия про праздник отпала сама собой, и сразу подумал про Тайрин, ведь всё началось после разговора с ней. И именно она может дать команду и про усиленный паёк, и про одежду для меня. Что же я такого рассказал, что она так расщедрилась? Если судить по эмоциям, то Тайрин сильнее всего отреагировала на слова про Мёртвые земли. Теперь-то я понимаю важность таких слов, но это же не повод хорошо кормить своего а'реста. Вполне хватило бы и того ужина, на котором я обожрался как удав. Жаль, что о землях лучше помалкивать, а то вполне можно было бы устроиться сказителем и развлекать по вечерам посетителей таверн. Только, боюсь, таким интересным рассказчиком быстро заинтересуются или стража, или бандиты, или маги, и у кого-то может появиться идея вдумчиво расспросить меня о мифическом Везунчике. Не, нафиг-нафиг. А может, нечто подобное промелькнуло и в голове Тайрин? Пусть и не проводником, но какие-то планы на меня у неё появились? С одной стороны радует — кормить стали лучше, но что она потребует взамен? За всё приходится платить, но лучше я отработаю горбом, чем буду кому-то обязан. Не, кормёжка — дело хорошее, но и сухари надо готовить, а то кто его знает как моя жизнь повернётся.

С хорошим питанием жизнь стала налаживаться. И настроение стало получше, и силёнки стали появляться. Каменное зрение теперь работало безотказно, и хотя махать кувалдой наравне с другими я всё ещё не мог, но норму уже выполнял. Даже появился некоторый интерес — смогу я обогнать остальных в добыче камня или нет? Но через пять дней нас сняли с каменки и отправили копать канавы под фундамент новой конюшни. А ещё через неделю большинство работников отправили на сенокос, но меня оставили в усадьбе на мелких работах. Видимо, Данел здраво рассудил, что на копании земли с перерывами я как-то справляюсь, а вот ставить меня в общий строй косарей бесполезно, только мешаться буду. А сено собирать и без меня женщин хватает. Вот и исполнял поднеси-подай. Воды натаскать, дров порубить. Теперь у меня это получалось почти хорошо. А ещё в коровниках почистить, в конюшне. В сельском хозяйстве я полный ноль, но если скажут что именно делать, то могу и сделать.

А потом я наткнулся на каретный сарай. Обычные телеги стояли за конюшней, а вот для хозяйских был построен отдельный сарай. Большой, добротный, просторный, но, на мой взгляд, всё равно сарай. Внутри в ряд выстроились хозяйские кареты. Вернее, одна парадная, изукрашенная, лакированная. Ещё одна попроще, без изысков, хотя внутри всё в подушках и атласе. Эта, скорее всего, дорожная, только чтобы добраться из пункта А в пункт Б. Ещё что-то вроде пролётки извозчика, как их показывают в кино. Тоже в лаке, подушках, но эта, скорее, для местных разъездов. Ещё одна двухколёсная.

Сарай не был сделан глухим, и под крышей светилось много прорех. То ли для вентиляции, то ли здесь морозов и снегопадов не бывает. Вот в эти прорехи и залетали птицы, листья и прочий мусор, который мне сказали подмести. Работа лёгкая, так что неспешно махал метлой, вычищая пол, пока не добрался до стенки, отгораживающей часть сарая. В отдельном закутке стояла ещё одна странная повозка, но как только я попытался присмотреться к ней, колёса повозки засверкали искорками заклинаний. Я замер, не понимая что происходит. Откуда здесь магия, да ещё и на колёсах обычной коляски? Сама повозка довольно простая — обычный кузов, но почему-то нет оглобель, а передние колёса почти в два раза меньше задних. Что-то похожее я, вроде, видел и на Земле, но при чём тут магия? Стал осматриваться по сторонам, и теперь заметил у дальней стены что-то вроде длинного верстака. И рядом с ним, и на нём стояли с десяток колёс разных размеров, и каждое сверкало искорками заклинаний. Если бы не магия, я бы решил, что это мастерская колёсника или как там их называют. Но колёсник-маг? Это как-то не укладывалось в голове.

Чем больше приглядывался, тем больше замечал различий в этом сборище колёс. Размер, ширина колеса, количество и форма спиц. А в магическом зрении отличий ещё больше. Где-то искры распределены по ободу, где-то по спицам, а у некоторых колёс сбоку был приделан металлический диск наподобие тормозного у машин, и у этих искры располагались на диске цветочным узором (типа, как у ромашки).

Примерно на середине верстака собрано странное устройство. Прочный вертикальный деревянный брус. Примерно на высоте метра горизонтально выступала железная ось, а на ней закреплено колесо. За одну из спиц зацеплена пружина, другим концом цепляющаяся за грубую стрелку на жестяном циферблате с рисками. Я чуть качнул колесо, и стрелка на циферблате немного сдвинулась на одно деление. Это что, некое подобие испытательного стенда? Кто бы здесь ни работал, встречаться с ним не очень хотелось. Судя по пыли, хозяина не было очень давно, но вдруг он явится прямо сейчас? Бочком-бочком, и я рванул из непонятной мастерской.

Вечером всё-таки не утерпел и отправился на кузню. Банхил оказался на месте. Спокойно выслушал мой рассказ и равнодушно пожал плечами.

— У госпожи графини маг был в услужении. Старенький уже, с год уже как помер. Вот он с этими колёсами и баловался, придумывал там что-то.

— Так эти колёса теперь ничьи?

— Здесь всё принадлежит госпоже графине — многозначительно произнёс Банхил.

Ну, с этим никто спорить не будет.

— А если я просто посмотрю?

— Приедет новый маг, он и будет разбираться — кузнец вдруг с подозрением глянул на меня — Опять что-то придумал?

Приятно, когда о тебе такого высокого мнения, но я отрицательно мотнул головой.

— Там ведь колёс много, и все разные. Вот и интересно — почему они разные и зачем.

Кузнец смотрел на меня с сомнением, но всё-таки буркнул.

— Ну, если только посмотреть, то, наверное, ругать не будут. Скажешь конюху, что я разрешил прибраться получше.

Я только рот раскрыл от удивления. Это что, кузнец, получается, главнее конюха, если может командовать? Интересно получается.

Теперь всё свободное время я проводил в мастерской мага, разбираясь с его задумками. Разумеется, я понятия не имел о принципах магии, но хотя бы по внешним признакам можно что-то предположить. Довольно быстро стало понятно, что маг пытался сделать нечто вроде магического двигателя. Судя по покрывающей пыли и задвинутости в дальний угол, первым вариантом было размещение заклинаний на ободе колеса. Нашлась и некая п-образная конструкция, через которую должен был проходить обод колеса, и которая, по идее, должны была двигать колесо. Следующим вариантом были колёса с заклинаниями на спицах. Для них движителями были звёздочки с длинными лучами. А последним вариантом, над которым работал маг, была система из двух дисков, один из которых был закреплён на колесе, а второй на неподвижном основании соосно с колесом. Заклинания на дисках были в виде симметричного цветка, которые частенько рисуют в окружности с помощь циркуля. Очень похожие, но всё-таки разные. Диски диаметром сантиметров тридцать сделаны грубовато, но всё-таки позволяли разместить их на расстоянии сантиметра друг от друга. Если бы это было электричество, я бы предположил, что один диск создаёт вращающееся магнитное поле, а второй диск, оказавшись в этом поле, начинает вращаться. Как это происходит при взаимодействии внедрённых в диски заклинаний, хрен его знает, но раз есть исполнительный орган, то, по логике, должна быть передача управляющих сигналов, сам орган управление и источник энергии. Снова обследовав стойку и зафиксированный диск, обнаружил с обратной стороны неподвижного диска приваренный провод, тянущийся в сторону, а через пару метров провод подходил к неприметной коробочке с поворотной ручкой сверху. Разобрав коробочку, обнаружил внутри грубое подобие шагового переключателя на пять положений и неприметный камень, похожий на кварц. Просмотрев всё магическим зрением, обнаружил целую паутину заклинаний, покрывающих и провод, и позиции переключателя, и выемку, в которой был зафиксирован камень. Ну что ж, если принцип построения понятен, то как это сделано в магическом исполнении, непонятно совершенно, а вот попробовать на практике можно. Затаив дыхание, осторожно сдвинул ручку переключателя, и колесо начало плавно вращаться. Переключил на следующее положение, и скорость увеличилась. Дальше я пробовать не стал, быстро выключив устройство. То, что старый маг — гений, это однозначно. Ему бы пожить ещё немного, он бы точно самодвижущуюся повозку сделал, а так осталось только одно колесо, которое никому не нужно, и годится лишь как игрушка. Уже на выходе из закутка мне вдруг как мешком по голове стукнули. Кто сказал, что это колесо никому не нужно? Четыре ведущих колеса — это полный привод телеги и хорошая тяга для такого веса. Два колеса — обычный передний или задний привод, и, соответственно, уменьшение тяги. Одно колесо для телеги бесполезно, но ведь можно сделать обычный велосипед, которому как раз одно колесо и нужно. Сделать раму с вилками и сиденьем, сделать более лёгкие колёса, переставить диски и коробку управления с приводом, и можно ехать куда угодно. Есть-пить не просит, скорость в любом случае будет выше, чем у лошади. А если ещё и ехать по дорогам, которые здесь относительно ровные, то я могу проехать… Я стал прикидывать — даже при скорости в десять километров от рассвета до заката могу проехать километров сто пятьдесят. Вроде, ни одна обычная лошадь столько не пробежит. Если не ошибаюсь, они без последствий могут пробежать километров пятьдесят в день. Вопрос в другом — выдержу ли я сам такой пробег? Это ведь не велотрек, никаких амортизаторов, никаких шин. Значит, особое внимание надо уделить сидушке, сделать её максимально удобной и комфортной. И ещё одна "мелочь", о которой я забыл. Педали крутить не надо, но на сколько хватит ресурса питающего камня? Для опытов достаточно, но его ведь заряжать надо, и на сколько километров его хватит? В первую очередь надо разобраться с этим, иначе всё мечты останутся только мечтами.

Еле дотерпел до следующего вечера, чтобы поговорить с кузнецом, но потом долго мялся, не зная как начать.

— Банхил, а как маг наполнял силой свои камни? — решился я на вопрос.

Кузнец удивлённо покосился на меня.

— А тебе-то это зачем?

— Ну… — снова замялся я.

— Ясно, — хмыкнул кузнец — опять что-то придумал? — я только виновато пожал плечами — Как маги это делают, тебе только сами маги могут рассказать. А я видел только то, что наш маг ходил к источнику.

— К источнику? — навострил я уши.

— Ну да, к источнику, — кивнул кузнец — тут не очень далеко. Маг, правда, ворчал, что источник слабенький, но потребовал, чтобы мы там всё почистили и сделали три маленьких оградки из камня, да ещё и скамейки там поставили, чтобы ему сидеть удобней было. Вот туда он и ходил. Сделает что-нибудь трудное, и сразу к этому источнику уходил. И очень не любил, если его кто-нибудь видел. Может, и камни свои там силой наполнял.

Информация была интересная, но после нескольких мгновений радости последовал резонный вопрос внутреннего голоса — а что это мне даёт? Слово "источник" знакомо и многое обещает, но что с ним смогу сделать я? Вроде, у магов должен быть собственный источник или резерв, и его надо наполнять, потом уже из этого резерва заряжать внешние магические игрушки. А вот как это делать практически и конкретно мне? То, что я вижу некие искорки, которые потом разворачиваются в сложные пространственные структуры золотистого цвета, и которые я считаю заклинаниями, ни о чем не говорит. Видеть — одно, уметь управлять — совершенно другое. Может оказаться и так, что без мага у меня ничего не получится, и придётся звать настоящего. А как ему объяснять что мне нужно? Как и чем платить? А платить мне нечем, так что источник — пока единственная моя надежда сделать магический велосипед самому и свинтить отсюда.

На поход к источнику я решился только в выходной. Позавтракал, передохнул, посомневался, но всё-таки решил, что деваться всё равно некуда. Или пёхом отсюда срываться, или идти к источнику.

Дорогу кузнец объяснил хорошо, и уже через полчаса я добрался до источника. Всё, как и рассказывал кузнец — небольшая поляна в лесочке, три концентрических круга каменных оградок высотой сантиметров сорок. Маг умер больше года назад, без его указок никто сюда ухаживать за источником не ходил, и теперь оградки едва выступали над травой. Я не стал бежать, едва их завидев, а остался у края поляны и на несколько раз проверил всё вокруг всеми доступными мне зрениями. Вроде ничего криминального, разве что в оградках что-то поблескивает. Когда подошёл поближе, первый вопрос был — а нафига здесь оградки? Чтобы самому не забыть где этот источник? Да и источник так себе. Во всяком случае, в магическом диапазоне я видел тоненькую струйку непонятного цвета, поднимающейся над землёй от силы сантиметров на пятьдесят. А на уровне метра даже лёгкий туманчик, в который превращалась струйка энергии, и вовсе исчезал. И вот ради этой фигни строили целых три заборчика? Если припомнить, в землях я видел десятки таких фонтанчиков, и гораздо более сильных. Просто тогда я опасался всего непонятного и не рискнул подходить. Да и к чему они мне были нужны тогда?

Внутри оградок две скамеечки с противоположных сторон источника. Одна поближе к источнику, другая подальше. Спрашивается, почему? Зачем для одной задницы две скамейки, да ещё и на разном расстоянии от источника?

Посомневавшись, присел на ближней скамеечке, от которой до источника оставался какой-то метр. Как делать правильно, я не знал, поэтому решил действовать по-простому, методом тыка. Перед этим я приготовил ветку, в развилке которой хорошенько закрепил камень. Вот с помощью этой веточки я и засунул камень в струю источника. Подождал минут пять, достал камень, осмотрел. Чисто внешне — никаких изменений. Снова засунул камень в источник, подождал уже десять минут. Снова вытащил, осмотрел. Или я чего-то не вижу, или камень нисколько не изменился. Заклинание, прикреплённое к нему, осталось без изменений, сам камень в магическом зрении светился едва заметно. Ну что ж, вывод первый — к самозарядке он не способен. Это было ожидаемо, и пришлось переходить ко второму пункту плана. Перебравшись во внутреннюю оградку, осторожно коснулся рукой струи источника. Тоже никакого эффекта. Глазами я видел, что струя проходит сквозь ладонь, но обычными чувствами ничего не ощущал. Ни свежести, ни силы, ни бодрости. Ну что ж, вывод второй — я тоже не способен к самозарядке.

Третьим пунктом было попытаться организовать самоток. Камень в одну руку, вторая рука на источник. Снова ожидание, и снова нулевой результат.

А вот дальше было испытание, которого я очень боялся из-за своей неопытности. Я ведь уже втягивал энергию накопителя архимага, и мне тогда даже понравилось, но что будет в случае с источником? Было страшно, но я всё-таки решился и осторожно потянул энергию в себя. В первую минуту ничего не изменилось, разве что струйка источника перестала проходить сквозь ладонь, а словно исчезала в ней. Наверное, что-то получается. Минут через десять в теле появилась какая-то странность, словно тело стало сосудом, а все органы стали по отдельности, словно на их поверхности появилась тонкая скользкая плёночка. Трудно описать словами. Органы никуда не делись, не отваливались, но, сосредоточившись, я мог словно увидеть каждый орган в отдельности. Даже косточки в руке мог увидеть по отдельности, и каждую мышцу, подходящую к ним. А плёночка всё больше утолщалась, на её поверхности стали появляться мелкие капельки ртути. Не знаю почему такое сравнение, но ощущалось именно так. Внутри организма словно появился туман этой ртути, капли становились всё больше, начали сливаться, самые большие начали стекать куда-то вниз. Наверное, это и была магическая энергия, которую я ощущал такими образами. Опомнившись, теперь сосредоточился на том, чтобы направить мелкий туман через руку в камень-накопитель. Не сразу, но это получилось, и туман потёк тонкой струйкой уже в камень, и тот начал меняться. Едва заметно, но начал. Тогда я с усилием стал направлять целые капли, и дело пошло быстрее. Потом вдруг дошло, что капель в организме прибывает заметно больше, чем я успеваю передавать в камень. Теперь я бросал капли горстями, камень стал наливаться светом, но и во мне этой ртути становится всё больше. Запоздало сообразил, что я всё ещё качаю энергию, и торопливо убрал руку из источника. Теперь только отдавать и отдавать. Я честно пытался это сделать, но чем больше я отдавал, тем больше во мне становилось ртути-энергии. Камень ужесверкал как маленькое солнышко, и я торопливо отбросил его в сторону, заподозрив, что закачка в камень провоцирует появление всё новой энергии. Но и это не помогло, и меня стало заливать этой ртутью, словно внутри прорвалась труба. Вскоре я ощущал себя как разбухающий многослойный скафандр, переполненный этой ртутью. Все зазоры были заполнены энергией, а внутри меня она вообще уже поднималась к макушке, становясь всё более тяжёлой, вязкой. И дикое ощущение переполненности, по сравнению с которым ощущения после пяти литров пива — так, лёгкое неудобство. И вдруг отчётливо понял — если немедленно не избавлюсь от излишков в организме, меня просто разорвёт.

Ещё хватило ума не делать свои дела прямо у источника, и я рванул к стоящему невдалеке холму, который мог закрыть меня от возможных зрителей. Забегая за холм, пытался решить — снимать штаны, или сразу делать свои дела, но организм решил инстинктивно и по-своему. Руки вытянулись вперёд и из ладоней вырвались две струи едва заметного голубоватого огня. Но едва заметен он был не от слабости, а от дикой температуры. Струи ударили в холм и мгновенно прожгли две дыры диметром чуть ли не в метр. Земля и камень просто испарялись. В лицо ударило жаром, но я лишь стонал от наслаждения, чувствуя, как постепенно спадает напряжение в организме. Как ни пошло это сравнение, но наслаждение от освобождения от излишков пива было лишь жалким подобием того, что я испытывал сейчас. Скорее уж как оргазм во время секса, но и это будет слабым подобием, да и длилось минутами. Руки чуть качались, и в холме образовалась раскалённая труба в пару метров в диаметре. А мне было плевать. Ощущение переполненного скафандра стало отступать, и я готов был жечь холм ещё и ещё.

И в какой-то момент я снова ощутил тело своим. Не разбухшей оболочкой, переполненной энергией-ртутью, а просто усталое измученное тело молодого парня. Где стоял, там и сел, приходя в себя. Нихрена себе слабенький источник и простенькая зарядка накопителя! По ощущениям, я втягивал в себя энергию источника от силы минут десять, но этого хватило выжечь внутренности довольно большого холма. Интересно, тот огонь из ладони — это следствие переполнения энергией или моя новая способность? Чисто из любопытства поднял руку в сторону холма, чуть толкнул энергию, и из ладони снова ударила струя невидимого огня. Я тут же её прервал. Пипец полный! С одной стороны, приятно, с другой — теперь придётся при разговорах держать руки за спиной, а то, если я на эмоциях вытяну руку вперёд, от человека останется в лучшем случае пар или вообще только тень на стене, как при атомном взрыве.

С трудом поднявшись, заковылял обратно к источнику. Всё тело ломало, и я дал себе зарок — сегодня больше никаких экспериментов. Сейчас найду камень и сразу в свою избу. Только отдыхать и спать. Можно и поесть, если проснусь. И никаких опытов ближайшую неделю, а то я могу случайно сжечь здесь всё к чёртовой матери. Свою избу за пару секунд. Графский дом секунд за десять.

Может, у меня произошла инициация или как там называется у магов? А может, организм получил нужное ему количество энергии и смог показать на что он способен? Можно гордиться своей крутостью, но мне, честно говоря, страшно. Слишком много и сразу в одни руки. Как бы мне не надорваться от таких подарков.

Делаем мапед

Весь выходной я проспал. И перенервничал, и всё тело ломало. Но на колокол, извещающем об обеде и ужине, среагировал, как это ни странно. Сходил, поел, и снова спать.

Всю следующую неделю вёл себя тише воды, стараясь не привлекать к себе внимание. Сейчас мне это совершенно ни к чему. А ещё дня через три случайно обнаружил, что я теперь могу ещё и молнии пускать. Лежал вечером у себя в избе, в задумчивости перебирал пальцами (по очереди пальцы касаются большого), и вдруг заметил, что при сближении пальцев между ними проскальзывают искорки. Днём бы я этого не заметил, но в сумраке даже мелкие искорки привлекли внимание. И что это за фигня? Уже осознанно стал сближать пальцы, и с удивлением обнаружил, что искры проскакивают при любой комбинации пальцев обеих рук. Если в моём мире можно было предположить сухость, статику от синтетики, то здесь на что списывать? Тем более, что искры проскакивали не между мной и каким-нибудь заземлением, а между пальцами одной руки. Это ж какой должна быть разница потенциалов, чтобы такое стало возможно? Неужели это последствия общения с источником, и так из меня выходят остатки энергии? Или излишки? Попробовал мысленно втянуть энергию из рук куда-то в себя, и искры прекратились. Получается, что я могу этим управлять? Ради эксперимента развёл руки, направил в них энергию, и получил чуть ли не вольтову дугу. Попробовал осознанно направлять энергию в отдельные пальцы, и получилось ещё интереснее. Сделал "козу" и увидел стабильный разряд, повисший между указательным пальцем и мизинцем. Вот и в живой электрошокер превратился. А что, в драке может оказаться очень даже полезным. Касаешься человека, пускаешь разряд, и всё, драка закончена. Причём, никаких признаков прохождения тока по телу я не ощущал, словно тело было отдельно, а искры и молнии отдельно, рождаясь у самой границы тела. Странно для технаря, но возможно в этом мире. Пофантазировав немного о возможном применении разрядов, решил проверить одну из идей на свежем воздухе, чтобы случайно не спалить жильё. Зашёл за избу, убрал всю энергию из рук, чтобы не было случайного удара. Осторожно поднял правую руку, но ладонь не поднимал, а выставил вперёд сведённые вместе пальцы. Теперь лёгкий толчок энергии в пальцы, и в сторону ближайшего дерева протянулась самая настоящая молния. Треск, запах озона, а на дереве появилась довольно большая обожженная вмятина. Вот у меня и ещё одно оружие появилось. Шокер — для ближнего боя, молния — для среднего, а плазма — для боя с толпой или очень сильным противником. Может, и против мага поможет.

Новые возможности были волнительными, но я приказал себе хотя бы на время забыть об этом. Пусть тело привыкнет, пусть мозги успокоятся, пусть подсознание поймёт чем оно теперь может управлять. Да и приобретенные способности больше подходили для мага боевика, а я совершенно не испытывал желания убивать себе подобных, да ещё и по чужому приказу. Защищая собственную жизнь — ещё туда-сюда, а по приказу — однозначно нет.

Ещё несколько раз сходил в мастерскую, выискивая и прикидывая что может мне здесь пригодиться, а к кузнецу пошёл уже в выходной, потому что говорить нам придётся долго.

В этот день никто не работал, но Банхил был из породы людей, которые не могут без любимой работы. Горн он не разжигал, но что-то там прибирал, переставлял. Я не стал его торопить, а просто ждал когда он захочет со мной поговорить. Пришлось ждать чуть ли не два часа, но я никуда не торопился. Выходной, солнышко, никуда бежать не надо.

Наконец, Банхил присел рядом. Посидели, помолчали.

— Что на этот раз хочешь? — небрежно спросил кузнец.

— Много, очень много — вынужден был признаться я.

Кузнец покосился на меня.

— А я что с этого буду иметь?

— Тоже очень много — пообещал я.

— И как это "много" выглядит или весит?

— Есть мысли о паровой машине. Если сможешь её сделать, то озолотишься.

— Меня смущают слова "если сможешь" — хмыкнул кузнец.

Я не стал спорить. Дотянулся до ближайшей щепки и стал рисовать в пыли схемы, объясняя принцип действия. Затем несколько конструкций, отличающихся сложностью и КПД. Кузнец слушал внимательно, иногда переспрашивал, затем долго сидел, разглядывай лес.

— Почти всё понял, кроме одного — зачем такие машины?

— Зачем? Тут самое главное в этом колесе, маховик называется. Ты воду залил, довёл до кипения. Сидишь, ручки сложив, а оно крутится. А вот если набросить ремень, чтобы передать движение на другую машину… Хочешь — на мельницу, и тогда не нужна ни речка поблизости, ни крылья ветряные. Ставь где хочешь. Можно на молотилку или насосы. Можно на карету. Сделал привод на колёса и езжай куда хочешь.

— Так грязь и дым, никакие господа на такое не согласятся — отреагировал кузнец.

— Зато ехать можно круглые сутки. Залил воды, подкинул дров, и снова езжай. А кто грязь не любит, могут и магов попросить что придумать, чтобы воду греть.

— Дорого это и трудно.

— Конечно, — кивнул я — поэтому на первых порах можно и маленькие делать, детям и господам на развлечение. Сделать из меди, отполировать. И красиво, и забава, и сам научишься как правильно делать.

Кузнец долго сидел задумавшись.

— Не знаю. Рассказываешь ты завлекательно, но что из этого поучится… Не знаю.

— Оно конечно, — кивнул я — гвозди ковать намного проще.

Банхил зыркнул на меня, но сдержался.

— А для себя чего хочешь?

Я снова взял щепочку и нарисовал мапед как я его представлял.

Кузнец долго с недоумением рассматривал мой чертёжик.

— А этот уродец зачем?

— Я в той мастерской мага колесо нашёл, которое крутится, если ручку нужную повернуть. Поставим его сзади, коробочку на рулевую палку, и можно будет ездить.

— На двух колёсах? — не поверил кузнец.

— Ты когда колесо от телеги катнёшь, оно сразу падает?

— Ну… немного катится, потом падает.

— А если оно не будет останавливаться, то упадёт?

Банхил поскрёб подбородок.

— Ну… не знаю.

— Вот я и хочу попробовать.

— Колесо — оно хозяйское.

— А я разве его себе забираю? Только попробовать. А вдруг получится? А вдруг и хозяйке понравится новая игрушка?

Кузнец снова в сомнении поскрёб подбородок.

— Ладно, как ты это всё видишь?

Я незаметно перевёл дух.

— Сначала думал из труб всё делать, но дорого и трудно будет, да и непонятно как всё собирать. Можно из прутьев железных, но получится очень тяжело. Потом думал из железного листа трубы квадратные гнуть, а потом всё на заклёпки соединять. Теперь думаю из палок твёрдого дерева делать, а в местах соединения фигурными накладками накрывать и заклёпками соединять. А можно из пластин сделать. Нам ведь нужно раму как бы из двух треугольников сделать, а с краёв два колеса закрепить. Вот и сделать из железных пластин, скрепить их заклёпками, а между половинами рамы сделать проставки немного больше ширины колеса, и тоже соединить заклёпками. А чтобы пластины были не такими тяжёлыми, сделать в пластинах вырезы. И прочность останется, и не так тяжело. Но трубу для рулевой оси в любом случае придётся железной делать. Но это всё потом, сначала нужно колёса новые сделать. Из дерева тяжёлые будут, а лёгкие сломаются. Нужно из толстой жести профиль вот такой сделать, а когда он в кольцо согнётся, соединить. А спицы сделать как лепестки из железных пластин. Пять штук будет достаточно, только как их соединять или сваривать, я пока не знаю. Может, сделать просечки, пропустить сквозь обод и расклепать? А потом надо будет снять с маленьких колёс коляски мага мягкие ободья и натянуть на новые железные колёса.

Похоже, загрузил я кузнеца не по-детски. И взгляд рассеянный, и мысли где-то очень далеко. Не дождавшись реакции, я ушёл. Всё, что я рассказал, это только мои хотелки, и неизвестно, сможет ли кузнец сделать хоть что-то.

Неделя прошла в работе и сне при первой возможности, а на следующий выходной кузнец нашёл меня сам. Я был занят важным делом — разглядывал потолок, прикидывая варианты дальнейшей жизни.

— Пошли — коротко бросил Банхил.

Ну, пошли так пошли. Идти надо было к кузнице, на лавочке у которой сидел довольно крепкий старик. Лет шестьдесят, не меньше.

— Мой дядя Ванчур, — пояснил кузнец — лучший в наших краях по железу. Я у него учился. Расскажи ему всё, что говорил мне, может, он и поможет.

Я посмотрел внимательно на деда. А вроде и ничего. Ещё крепкий, взгляд умный, цепкий. Ну что ж, можно и рассказать.

Проговорили полдня. Я объяснял, рисовал наброски на листах бересты, особо указывал на каверзные моменты. Дед оказался въедливым и сам задавал такие хитрые вопросы, что на половину из них я сам не знал ответов. И насколько я понял, деда больше интересовала паровая машина в связке с мельницей. Я ему ещё про лесопилку рассказал, и дед вообще оживился. Сходили в каретный сарай, посмотрели маленькие колёса, которые предстояло переделать. Я показал как крутится колёсо на стенде, и все впечатлились. Кстати, выяснилось, что маг предусмотрел и торможение. Всего было пять положений переключателя, из них три вперёд, одно — нейтраль, и одно — назад. Не в смысле ехать, а именно тормозить.

Прошла ещё неделя, ещё одна. От кузнеца не было никаких известий, и я уже не надеялся, что что-то получится. К тому же, появилась другая проблема — я вдруг понял, что бежать мне уже не очень-то и хочется. Пусть я и а'рест, пусть подневольный, но впервые после появления в этом мире я был сыт каждый день и даже начал поправляться. Не так чтобы очень, но работа по хозяйству уже не казалась тяжкой и неподъёмной. Теперь я мог бы махать кувалдой почти целый день. А'рест? И что такого? Отношения с окружающими понемногу устоялись, работу давали и принимали без крика и мордобоя, да и со слугами говорил хоть и редко, но спокойно. Через пять лет моё наказание закончится, и вполне можно остаться в слугах графини, но уже вольным. Чем плохо? Стабильность, надёжность, перспективы. Вполне нормальный вариант для одинокого деревенского парня, которым я старался выглядеть. И снова срываться в неизвестность? Было о чём задуматься.

Наверное, меня можно было сравнить с бедным студентом, нашедшим работу в деревне. Жильё в общаге, работа не по профилю, но ведь крыша над головой и на еду хватает. Может, когда-нибудь и до хорошей должности дослужусь.

Всё бы ничего, если бы не магия. Пока я ничего не знаю и не умею, а то, что умею, получается интуитивно и выглядит очень опасным. Но можно ведь попытаться научиться и более мирным и безопасным вещам? Осторожно, не высовываясь и не привлекая внимания, научиться хотя бы основам. Есть же книги, самоучители типа "Магия для чайников". Не поверю, что не нашлось желающих подзаработать на чужой жажде знаний. Получить основы, а потом… А потом видно будет. Если уж деревенский маг смог изобрести магический двигатель, то настоящие маги наверняка творят вообще невероятные вещи. Наверное. Подглядеть, подсмотреть. Остаётся вопрос с деньгами, но у меня есть и запасной вариант — Мёртвые земли. Если совсем прижмёт, всегда можно прогуляться туда за золотом. Правда, меня уже прижимало, и я не смог додуматься ни до чего лучшего, чем ограбление. Но теперь-то я подкормился, пообвык к физической работе и вполне могу рассчитывать хотя бы на работу за чашку похлёбки. В самом крайнем случае можно снять ошейник и попробовать себя в роли жигало. Женщины даже сейчас иногда поглядывают на меня с интересом, а если я буду без ошейника? Правда, вылезет другая проблема — мне до сих пор эти самые женщины не интересны. Может, Мёртвые земли так повлияли, может, сказалось то, что голодал долго. Только время покажет что со мной будет, но оставаться здесь — это всю жизнь копаться в земле. Не вижу в этом ничего зазорного, но ведь я могу и что-то большее! Так неужели испугаюсь, а потом всю жизнь буду корить себя за то, что не рискнул?

Новый побег

Очередная неделя порадовала двумя новостями. Первая — скоро начнётся сбор урожая, и почти всех слуг отправят в поля. Может, и меня отправят. Вторая — графиня не собирается следить за уборкой (для этого управляющий есть), и в ближайшие дни уедет в столицу по своим делам. Я осторожно пораспрашивал про отъезд, и добавилось ещё несколько мелочей. Оказывается, графиня забирает с собой и Тайрин (та была при ней чем-то вроде компаньонки, адъютанта и телохранителя), а по дороге они заедут к старой подруге графини на день рождения её дочери.

Вроде мелочи, не касающиеся меня напрямую, но, если сложить всё вместе, получалось очень даже удачно для меня. Людей будет мало, начальства не будет, и если я рвану из поместья, ловить меня будет некому. Конечно, могут разослать мои портреты по городам, но я же не собираюсь сидеть в соседнем лесочке. Не, прямым ходом в сторону больших городов. Сухарей у меня накоплено уже с пару килограммов, и на неделю мне точно хватит. Да и на любом поле можно собрать несколько горстей зерна, и с голоду точно не пропаду.

Вот и знак мне — графиня с Тайрин уедут, народу в усадьбе почти не останется. Графиня уезжает, а следом за ней рвану и я. Она в карете, я пешком. Риска случайно встретиться — никакого. А если начтут расспрашивать кто такой и куда иду, можно отбрехаться, что меня отправили к хозяйке с важным сообщением. Почему пешком? Так не настолько уж срочно. Даже если арестуют до выяснения, так с моей плазмой меня никакие замки не удержат.

Пока прикидывал куда и как идти, вдруг снова проявился Банхил. Я уже почти забыл идею с мапедом, потому что кузнец был постоянно занят починкой всего железного, что может потребоваться на уборке, но кузнец не забыл. Когда пришли в кузницу, он горделиво кивнул в угол.

— Смотри!

А посмотреть было на что. Кузнецы из всех вариантов выбрали каркасный (пластины рамы соединены через проставки). Получилось грубовато, но солидно и прочно. Сама рама сделана из полос металла шириной сантиметров семь. Половинки рамы соединены проставками из п-образных пластин. Руль без всяких изысков сделан из ломика, но меня гораздо больше заинтересовали колёса. Кузнецы не стали делать новые, а убрали спицы из деревянного, усилили обод изнутри железной полосой и уже к ней сделали спицы из железных пластин. Грубо, тяжело, но на оси колесо вращалось легко, а то, что ширина колеса чуть ли не десять сантиметров, так я видел похожие на болотных велосипедах (во всяком случае, их так называли). Попробовал поднять мапед целиком. Да уж, килограмм пятьдесят как минимум. Тяжеловато, но если представить, что это рама с колёсами от тяжёлого мотоцикла, то вроде и ничего. Покатал мапед вперёд-назад. Кузнец наблюдал за моими действиями немного напряжённо, и под конец не выдержал.

— Да ты уж скажи хоть что-нибудь, а то как лошадь на базаре выбираешь!

— Да, вроде, крепко сделано, но надо ещё колёса посмотреть.

— Да чё их смотреть? Колёса как колёса.

— А почему вы их так странно сделали? Спицы поменяли на железо, а обод деревянный оставили.

Банхил хмыкнул.

— Потому что колесо непростое. На ободе выемка сделана, а тот материал, что сверху — резина, перевёл я для себя — он вроде гнётся и немного давится, а вроде и твёрдый, а внутри две толстые проволоки протянуто и внатяг сварено, чтобы с обода не слетало. Голыми руками так не сделать, особый инструмент надо. Ладно хоть там сломанное колесо валялось, мы посмотрели как устроено и эти портить не стали. Спицы на железные заменили, а обод оставили как есть. Теперь и обод вроде мягкий, и спицы крепкие.

Кузнец приподнял по очереди перед и зад мапеда, а я покрутил колёса, проверяя центровку и биение.

— Видишь, оба колеса чуть кривые — болтает их в стороны. Пока потихоньку ехать, это без разницы, а если ехать побыстрее, то болтать будет с большей силой, и всё разломает.

Банхил только отмахнулся.

— Да сделаю я это быстро, знаю уже как. Давай тот диск с ручкой ставить.

Ну, я тоже не прочь был попробовать. Сходили в каретный сарай, сняли диск с управлением. Диск встал без проблем — Банхил приготовил и площадку для крепежа, и болты с гайками. Коробка управления тоже встала нормально, а вот с проводом выявилась проблема — рама-то вся из пластин и острых граней, и если просто проложить провод, его перетрёт через пару километров. Пришлось придумывать специальный крепёж из уголка, который прикрепили с низу рамы.

Наступил самый ответственный момент — первый запуск. Я проверил оба диска, провод, коробку управления. Вроде, нигде ничего не отвалилось, не оборвалось и не нарушилось. Даже накопитель, при зарядке которого я чуть не сдох, светился ярким ровным светом. Поставили раму на чурбачок, вывесив заднее колесо, и я, затаив дыхание, сдвинул рычажок. Совершенно беззвучно колесо качнулось и плавно набрало обороты. Мы с кузнецом стояли замерев, наслаждаясь этим зрелищем. Получилось! У нас получилось! Немного придя в себя, я проверил и другие скорости. Всё работало. Я даже попробовал притормозить колесо, чтобы проверить усилие, которое оно даёт, но, слава богу, сделал это с помощь палки, а не рукой. Раздался шоркающий звук, и палка отлетела в сторону, а колесо даже не сбавило скорости. Банхил тут же подобрал палку, осмотрел и покачал головой.

— Однако… дерёт не хуже наждака.

Мы ещё понаблюдали за колесом, и я снова указал на биение обода.

— Да сделаю я — снова отмахнулся кузнец — Ты лучше покажи как на этом ездить!

— А как я покажу? — не понял я — Здесь же ни сиденья, ни подставок для ног нету.

— И что? — не понял уже кузнец — Сел сверху да поехал.

— Ага… — хмыкнул я — Сам же железо рубил, вон какие края острые. Тряхнёт на любой кочке, сам вперёд-назад качнусь и останусь без хозяйства.

Банхил сердито засопел. Сходил в другой угол кузни и вернулся с парой больших кусков кожи. Грязных, с пропалинами, но толстых. Накинув их на раму, Банхил повернулся ко мне.

— Так сойдёт?

Я потрогал импровизированное сиденье. Рёбра пластин чувствовались, но хотя бы не резали.

— Сойдёт.

Выкатили мапед из кузни, я уселся, покрутил руль. Тяжеловато, но это и не цирковой велик. Ладно, с богом. Мапед плавно тронулся, быстро набирая скорость, и пришлось раскорячиться, потому что ноги девать некуда. Так и проехал пару кругов как дядя Стёпа на ослике.

Когда остановился перед Банхилом, тот не сводил взгляда с мапеда.

— А можно мне?

— Пробуй — улыбнулся я — Как вперёд — ты знаешь. Если страшно станет — переключай в самое последнее положение, мапед остановится.

Банхил тут же уселся вместо меня, несколько метров проехал, просто отталкиваясь ногами, потом включил скорость, но через пару метров остановился и обратно к кузнице мапед дотолкал руками.

— Страшно — честно признался он — И задницу режет. Надо подставки под ноги делать, и сиденье большое помягче. Тогда и попробую ещё раз.

— Надо ещё ручки на руле кожей обмотать, чтобы не за голое железо держаться. И хорошо бы раму спереди тоже кожей обмотать или обшить, а то кто-нибудь точно порежется, болтая ногами или если упадёт. А ещё неплохо бы руль повыше сделать, чтобы не сидеть согнувшись. Ручки выгнуть как рога у быка, а сверху другой стержень прикрепить — я показал как я это представляю — А можно новый руль сделать, но перемычку всё равно придётся сделать, чтобы не гнулось и не качалось. И ещё надо какой-нибудь упор сделать, а то мапед тяжёлый, каждый раз на землю ложить неудобно, а стенки подходящей рядом может и не оказаться. Можно в виде откидной лапы сделать и здесь прикрепить, — я показал место — А можно снизу откидную подставку сделать — я быстро сделал набросок — только надо какую-то подпружиненную защёлку для неё, чтобы при езде не болталась.

Кузнец задумчиво кивнул. Кожа грубой выделки здесь не проблема, а уж тем более, если не цельным куском, а полосами обрезками. Нам ведь ничего особенного и не надо, лишь бы острые края прикрыть. Так что пока работы не очень и сложные — колёса выправить, подножки и сиденье сделать, пластины спереди обмотать. Тем более, кузнец увидел реальный результат своей работы, и теперь это будет его любимая игрушка.

А вот для меня это не игрушка, а возможное подспорье для побега. Идея, родившаяся случайно, вдруг начала обретать реальные очертания, и я долго не мог уснуть, пытаясь вписать её в свои планы. Получалось почти идеально, но я сразу нашёл для себя две возможных неприятности. Первая — совершенно неизвестна надёжность мапеда. Рама крепкая, но как сделаны подшипники руля и колёс я не увидел, а кузнец не показывал. Чем смазывается, после какого пробега развалится? Как далеко я на этом мапеде уеду? Нужны какие-то испытания, но кто даст мне их проводить? И сразу выплывает вторая неприятность — как только кто-нибудь из начальства увидит наше изобретение, то, наверняка, сразу заберёт. Управляющий просто потому, что "не положено". Не положено а'ресту заниматься непонятно чем. Не положено кузнецу тратить хозяйское железо на непонятные вещи. А уж если мапед увидят графиня с Тайрин, то эти точно отберут, потому что быстро поймут будущие перспективы такой игрушки. Вот и получается, что мапед мне может помочь, но на сколько его хватит? А если он сломается до того, как я доберусь до подходящего города? Бросать его в канаве? Запросто, только кузнец говорил, что колесо — это собственность графини, и меня могут обвинить уже в краже. В принципе, наплевать, раз уже побег будет, но всё равно как-то неприятно. Побег — это одно, а воровство — совсем другое. Так что, уходить пешком? А, ладно, надо сначала проверить надёжность мапеда, а потом и решу.

Прошло ещё несколько дней. Кузнец снова позвал меня и снова вечером. На этот раз мапед выглядел как игрушка — вся рама закрыта кожей, крутой руль тоже. Сверху рамы появилось просторное высокое седло типа как на мотоциклах Урал. Этакая большая кожаная подушка. Первым делом я потрогал седло. А что, нормально поучилось. И мягко, и упруго. И вообще, мапед стал выглядеть как этакий модерновый байк, только без двигателя. Не удержавшись, я повернулся к Банхилу.

— Наверное, это лучшее, что я видел в своей жизни — признался я.

Кузнец довольно улыбнулся.

— А то! Я старался. Теперь вот надо проверить его хорошенько, поездить.

— Так в чём дело? Садись да езжай.

Банхил вдруг смутился.

— Да пробовал уже, только он меня не слушается. Несколько шагов проеду, а потом падать начинаю.

— Так для начала нужно ногами отталкиваться, да и пробовать на ровном месте.

— Да по-всякому пробовал, всё равно заваливаюсь.

А вот это меня насторожило. Неужели рама кривая? Ещё раз осмотрел мапед, обращая внимание на положение колёс в одной плоскости. Вроде нормально. Неудобно было отбирать у Банхила право первых покатушек, но раз сам признаётся, что у него не получается, то что делать?

Выкатив мапед из кузни, уселся на него, покачался туда-сюда, привыкая к его весу, габаритам, рулю. Ну, поехали. Странное ощущение от езды — словно едешь на бесшумном мотоцикле. Никаких пружини амортизаторов, но езда довольно комфортная. Асфальта здесь не было, грубых ям, соответственно, тоже. Да и резина, подозреваю, тоже смягчала мелкие неровности. На мотоцикле камеру тоже хрен продавишь, но при его массе она тоже играет роль демпфера.

Сделав несколько кругов вокруг кузницы, остановился возле Банхила.

— Вроде, нормально пока. По сторонам не тянет, едет ровно. Поеду ещё покатаюсь, попробую скорость побольше сделать.

Чувствовалось, что кузнец жутко мне завидует, но ответил он почти спокойно.

— Давай, катайся. Ступицы только проверяй, а то я затянул их хорошо, как бы не перегрелись.

Я кивнул, и неспешно покатил дальше. Покрутился вокруг конюшни и каретного сарая, съездил к своей избе. Пока к мапеду особых претензий не было. Руль немного люфтит, колёса чуть бьют, но терпимо. А сиденье вообще выше всяких похвал — удобное, широкое. Так бы ехать и ехать.

И тут чёрт дёрнул меня проверить мапед на второй-третьей скорости, а разогнаться можно было только на подъездной дороге поместья. Вот я и рискнул съездить туда. Объехал графский дом, подъехал к центральному входу, к которому подходила дорога, а там на крыльце как раз стояли графиня с Тайрин. Стояли, разговаривали, и тут я, такой красивый, на непонятной штуковине. Как говорится, "немая сцена", только женщины в недоумении смотрели на меня, а я ехал, и руки сами повернули руль в сторону выезда из усадьбы, да ещё и скорость добавили. Сбежал, как нашкодивший школьник при виде строгой училки. В себя пришёл, только подъехав к перекрёстку с обычной дорогой. Остановился, на автомате проверил ступицы колёс. Чуть тёплые, вполне терпимо.

Снова уселся на мапед и попытался понять что произошло. Чисто внешне — меня застукали за ездой на незаконно сделанном мапеде. А если всерьёз, то я нарушил кучу запретов — взял хозяйское добро (колесо), подговорил кузнеца истратить хозяйское железо (на раму), приблизился к дому графини (что мне запрещено), а теперь ещё и уехал за границы усадьбы. За любое из этих нарушений мне полагались плети, но это ерунда. Гораздо больше меня пугал предстоящий разговор с Тайрин. Я и так с разговорами о Мёртвых землях засветился, а теперь ещё и мапед. Что бы я ни говорил, Тайрин мне не поверит, и уже сам факт езды на непонятной штуковине подвинет её к очень нехорошим выводам. Пусть и не моё попаданство, но что-то она заподозрит, а значит, возвращаться мне нельзя. И из-за гарантированных плетей, и из-за так же гарантированных вдумчивых расспросов. Один раз мы с ней поужинали очень даже мило, но я не забыл и первую встречу, когда получил от неё ботинком по морде. Не, обратно не поеду. Пусть и не по плану, но надо пускаться в бега. Нож я уже давно нашёл, он снова у меня на поясе сзади, а больше ничего своего у меня нет. Жалко заначенных сухарей, но не впервой, выкручусь как-нибудь.

Куда ехать? Так уже решено — на север, ближе к большим городам. Можно даже в столицу. Потом в голове что-то щёлкнуло — а ведь графиня тоже поедет в столицу. Можем столкнуться, если догонит. Но она ведь не знает куда я рвану, да и не к лицу ей самой разыскивать беглого а'реста, у неё другие заботы. Она к подруге заедет, какой-то баронессе. Стоп, а почему бы и мне не заехать к этой баронессе? А что — я официально еду по поручению графини, даже если поймают, я буду на этом настаивать. Зачем еду? А подарок везу для дочки баронессы! Мапед! И пусть кто посмеет остановить посланца графини с важным поручением!

Усмехнувшись, повернул руль направо и мягко ускорился. Первая передача — примерно десять километров в час, вторая — почти двадцать. И полное ощущение, что едешь на мотоцикле с мощным бесшумным мотором. Дорога не очень ровная, но все ямки и бугорки плавные, накатанные телегами. И у меня есть ещё пара часов до полной темноты. Пусть ловят, кому интересно.

Женщины проводили взглядами непонятное нечто на двух колёсах.

— Тайрин, у нас здесь что — проходной двор? Почему по моему поместью разъезжает непонятно кто непонятно на чём?

Компаньонка помрачнела.

— Парня я узнала — это наш последний а'рест.

— Тот замухрышка, что пытался нас ограбить? — Тайрин кивнула — Вроде, и не похож.

— Я приказала хорошо его кормить — Тайрин чуть замялась — Чтобы он хорошо работал.

— Тогда ты, наверное, знаешь и на чём он уехал? А главное — куда?

Тайрин помрачнела ещё больше.

— Я немедленно займусь этим.

— Займись. Я очень не люблю, когда рядом со мной творится что-то непонятное. Тем более, что нам завтра уезжать, а тут творится непонятно что.

Графиня ушла, а Тайрин всё ещё стояла со склонённой головой. У них очень хорошие отношения с графиней, но всё-таки она подчинённая, и если случается что-то неприятное, графиня вполне может высказать своё недовольство в весьма грубой форме.

Вздохнув, Тайрин отправилась разбираться. То, что подобный фокус устроил Тантал, её почти не удивило — слишком уж необычным был парень. Управляющего можно и не спрашивать — если бы он что-то знал, то уже бы доложил. А вот кузнеца вполне можно и попытать.

Банхил расслабленно сидел на скамеечке возле кузни, но при виде госпожи сразу вскочил и согнулся в поклоне. Не отвечая, Тайрин присела на скамейку, даже не задумавшись, что может испачкать платье.

— Тантал-то куда поехал? — небрежно спросила она.

Кузнец чуть растерялся от вопроса.

— Так это… проверить как мапед катается.

— Так куда он поехал? — уже строже спросила Тайрин.

— Да здесь он, вокруг кузни ездил, потом вокруг конюшни и каретного сарая мотался.

— А я видела что он к дороге поехал.

Кузнец невольно почесал затылок.

— Ну, тогда не знаю. Вроде, никуда далеко не собирался.

— Рассказывай! Всё рассказывай и с самого начала — потребовала женщина.

Чувствуя, что дело может окончиться не только плетьми, кузнец и не стал ничего скрывать. Тайрин слушала внимательно, лишь иногда задавая уточняющие вопросы, и под конец не удержалась.

— Мне-то почему ничего не сказали?

Кузнец лишь пожал плечами.

— А о чём говорить? Я этот мапед только сегодня закончил доделывать, и Тантал поехал его проверить как катается. Раму я хорошо сделал, а вот с колёсами неизвестно. Там и ступицы другие, не как на каретах, и… Может, он уже сломался и Тантал на себе обратно мапед тащит. А может, и сам убился, валяется где в канаве. Подождать надо.

— Может быть — задумчиво произнесла Тайрин. Вот и ещё одна мелочь в копилку странностей Тантала. Она даже не слышала о таких двухколёсных мапедах, а Тантал, по словам кузнеца, сразу сел и поехал, как будто уже делал это не раз. Так кто он и откуда? И какие ещё секреты спрятаны в его голове?

Графиня выслушала доклад внимательно, потом в задумчивости прошлась по кабинету.

— Значит, наш старичок не только глупостями занимался, но и что-то полезное делал. Жаль, что я узнала об этом так поздно. Приедем в столицу, надо будет нанять хорошего мага хотя бы на год — пусть с архивами нашего старичка разберётся. И с колёсами. И пусть кузнец на бумаге нарисует всё что делал во всех подробностях — она снова прошлась — Непонятно с этим мапедом. Зачем он нужен только для одного? Всех и достоинств, что коня нет и кормить не надо. Не зря наш старик самодвижущуюся повозку хотел сделать. Подожди-ка, — графиня остановилась — так ведь такую повозку маг должен заряжать! И камень там должен быть. Ларбени больше года назад умер, а а'рест всё равно смог поехать. Так это что, камень сохранил заряд и не разрядился?!

Накопитель, способный сохранять заряд больше года, должен был стоить очень дорого, и Тайрин обречённо подумала, что графиня вполне может обвинить в его утрате именно её, хотя они обе даже не подозревали о его существовании. Но графиня удержалась от резких слов.

— Тайрин, мапед и а'реста надо найти. Даже если этот Тантал сбежал, мапед будет слишком заметным. Найди их.

— Слушаюсь, госпожа.

Баронесса и её дочь

До полной темноты я успел проехать всего пару десятков километров. Темнело здесь быстро, и в какой-то момент, когда уже с трудом различал дорогу, остановился, решая что делать дальше. В принципе, можно включить своё ночное зрение, но оно у меня всё-таки слабенькое, и подходит лишь для неторопливой ходьбы, да и то надо приглядываться. По факту, мне придётся идти пешком, да ещё и катить мапед. Что это мне даст? Да вымотаюсь за ночь, а утром, когда за мной могут бодро рвануть на лошадях, я буду варёный и сонный, и всё моё преимущество помножится на ноль. Нет, лучше сейчас отдохнуть, а утром, с первыми лучами солнца, рвануть на мапеде. В крайнем случае, можно будет включать третью передачу, если совсем прижмёт. А сейчас, всё-таки, лучше отдохнуть.

Ночью здесь народ без особой необходимости не шарашится, так что я не стал сильно удаляться от дороги. Наломал сухих веток с ближайших деревьев, сложил шалашиком, потом короткая молния из пальцев, пыхнул огонь, и уже можно спокойно отдыхать. А всё-таки мои молнии — очень даже удобная вещь. Я ведь теперь даже не задумываюсь как и что делаю. Если нужно что-то поджечь — поднёс пальцы, чуть напрягся, и костерок уже горит. Еды нет, но я успел поужинать, и есть пока не очень хотелось. Нарубив веток для лежанки, устроился рядом с костром и начал строить планы на будущее. И тут понял, что ничего не знаю о своём будущем маршруте. У меня ведь какой был план — поехать в столицу. А вот как она называется? Да и странно я буду выглядеть, спрашивая дорогу именно в столицу, без названия города. И как зовут графиню я не знаю. Видел я её всего один раз (когда пытался ограбить), и с тех пор не общались (не тот уровень). Да и в разговоре слуг слышалось только "хозяйка" и "госпожа графиня". И про баронессу ничего не знаю. И где живёт тоже не знаю. Получается, я вообще ничего не знаю! Вот что значит срываться в побег не приготовившись!

Немного поплакавшись на своё невезение самому себе в жилетку, стал вспоминать все разговоры, которые слышал хоть краем уха. Сначала тот разговор с Тайрин, когда она рассказывала о столице, а я жрал. Большую часть названий и фамилий я пропустил мимо ушей (в тот момент они мне и нафиг были не нужны), но должно же было хоть что-то отложиться!

Первым вспомнился титул графини. Тайрин что-то рассказывала о приглашении, которое было оформлено не по правилам, и возмущалась — как можно было прислать графине Савровской приглашение на бумаге такого цвета?! Не помню подробностей и чем один цвет бумаги отличался от другого, но графиня точно была наша.

Потом в памяти всплыло название столицы — Данцин. Вспомнилось ещё несколько титулов столичных аристократов, но я к ним в гости не собираюсь. Хотя, титулы могут пригодиться — везу письмо к такому-то. Кто будет проверять?

Про баронессу с дочкой вообще ничего не смог вспомнить кроме того, что их поместье по дороге в столицу, и городок, вроде, называется Холмин. Негусто, но хоть что-то. Во всяком случае, до этого Холмина можно гнуть пальцы веером перед любым любопытствующим. Единственный, кто может меня обвинить во лжи — это сама графиня, но для этого меня ещё надо догнать.

Ночь прошла спокойно, и, чуть рассвело, я снова тронулся в путь. Дорога была пустой, и я позволил себе прибавить скорость, включив вторую передачу. Можно было и третью включить, но я не хотел рисковать. Колёса пока крутились нормально, на ступицах проступили лишь лёгкие потёки смазки, но хрен его знает, как поведут себя колёса при длительной поездке на скорости в тридцать километров в час. Это я решил оставить на крайний случай, если придётся давать дёру.

Несколько раз на перекрёстах приходилось спрашивать дорогу на Данцин, а потом сообразил, что самая накатанная дорога и есть главная, а потом ещё заметил сбоку от дороги некое подобие верстовых столбов, и теперь ориентировался по ним. Где ещё таким столбам стоять, как не на федеральной дороге местного значения?

До полудня смог проехать не меньше сотни километров. Руки и плечи с непривычки болели, но это можно было и потерпеть. На дороге меня не трогали, разве что провожали взглядами, но в одном из городков попались излишне бдительные стражники. Вернее, корыстные. Городишко-то так, тьфу, от силы пара тысяч человек. Никаких крепостных стен, но дорогу перегораживал обшарпанный шлагбаум, а рядом с ним небольшой сарай, в котором обитались трое стражников задрипанного вида. Меч был только у мужчины, а женщины ограничились дубинками типа полицейских. Но гонору… Не знаю, насколько законными были их требования, но с меня потребовали три оло за проезд по дороге!

*оло — медная монета

А откуда у меня деньги? Попытался намекнуть на важное поручение, но меня вежливо послали. Плати деньги, и езжай. Нету денег — возвращайся или жди пока деньги появятся. Наверняка можно было объехать этот пост по тропинкам (он ведь для телег больше), но я пошёл на принцип.

— Как скажете, господа стражники, можно и подождать. За компанию и по морде получать веселее.

Откатил мапед чуть в сторону и улёгся на землю, наслаждаясь её твёрдостью и неподвижностью. Чуть было не уснул, но почувствовал пинок по ногам. Открыл глаза — рядом стоял стражник с мечом.

— Так и будешь валяться?

— А что делать? Денег нет, вы не пускаете.

— А что ты там про "по морде" говорил? Грозился, что ли?

— Да что вы, господин стражник! Просто прикинул что будет, когда сюда приедет госпожа графиня. Она меня ведь пораньше отправила со срочным делом, но к вечеру и сама сюда приедет. Увидит меня, узнает про деньги, и первым делом отругает свою компаньонку, что она мне денег не дала. Та деньги заплатит, а потом мне по роже за то, что уехал без приготовления. А потом графиня к вашему начальнику сходит и скажет ему всё, что думает за такую задержку гонца. А потом ваш начальник сюда придёт, и не знаю, похвалит ли он вас за усердие или тоже по морде даст. Вот я и сказал, что за компанию и по морде получать веселее. Сначала вы надо мной посмеётесь, а потом и я… посмотрю.

Стражник начал багроветь, но сдержался.

— Так ты и правда по срочному делу?

— Так подождём до вечера, графиня всё и расскажет.

— А почему без денег отправили?

— Сказали "срочно", я и заторопился. Даже куска хлеба не успел взять.

Стражник оглянулся на остальных хранителей дороги.

— Пропустить! — и уже мне — Но если наврал… Обратно ведь этой дорогой поедешь, а я здесь всё время стою — многозначительно закончил он.

— Да куда же я денусь? — согласился я — Следующий раз всё будет как надо.

До вечера останавливали ещё три раза, но, скорее, поинтересоваться на чём это я еду. Но я отвечал коротко: "Собственность графини Савровской. Маг её сделал", и от меня сразу отставали.

А на третьем посту выяснилась и ещё одна интересная вещь. Говорил со мной пожилой стражник, и когда я небрежно бросил, что еду в столицу, он вдруг спросил.

— А в какую — старую или новую?

Я опешил.

— А их что, две, что ли?

— Ну да, — кивнул стражник — старая — это Кастил, а новая — Данцин. Как наша королева на престол взошла, так новой столице и правит. Это её прабабки правили в Кастиле, а бабка нынешней королевы решила вернуть как раньше было. Как проедешь наш городок, так вскоре будет развилка. Налево, значит, на Кастил, а правая, соответственно, на Данцин.

Я невольно почесал в затылке.

— Ничего себе! Так бы и уехал непонятно куда.

Стражник хмыкнул.

— Молод ты ещё, многого не знаешь.

— Мне сказали ещё в одно место заехать. Помню, что по дороге в столицу, надо проехать Холмин, и вскоре будет свороток к поместью баронессы. А как звать — вообще из памяти вылетело.

Стражник задумался.

— Холмин — это по дороге на Данцин, тут уже недалеко осталось. А баронесса… — он снова задумался — Я знаю только об одной — баронессе Кельской. А как проехать, ты там у местных спрашивай.

— А у баронессы дочь есть? А то мне ей подарок завезти надо.

— Есть доченька — хмыкнул стражник — По слухам, ещё та оторва.

За час добрался до перекрёстка, а потом долго сидел у дороги, не зная на что решиться. Если по первоначальному плану, то ехать надо в Данцин. Там и народу больше, и затеряться проще. Но туда же едет и графиня, и если Тайрин просто поговорит со стражниками на дороге, то мой путь проследить проще простого. Ехать в Кастил? Так не услышав обо мне у ворот новой столицы, логичным будет проверить и дорогу к старой. Как ни крути, а дорог всего две. И что, снова полями и лесами? А если сильно намекнуть про третий путь?Допустим, я сейчас поеду к баронессе, отдаю мапед как подарок для её дочери, а потом скромно говорю, что задание выполнил и пошёл назад в поместье графини. Что после этого подумают графиня с Тайрин? Первое — что а'рест нашёлся и никуда не сбегал. Проявил самовольство и излишнюю инициативу, да, но после этого дисциплинированно отправился в поместье. Будут ли меня после этого объявлять в розыск? Скорее всего, нет. Для начала с неделю будут ждать пока я вернусь. Потом надо дождаться письма из поместья, потому что графиня будет уже в Данцине. А где я буду в это время? В Данцин нежелательно, в поместье однозначно нет, значит, остаётся Кастил? А что? Мапеда у меня не будет, одежда у меня местная, тоже ничем не выделяется. А где я пропал, кто будет выяснять? Может, по дороге в поместье пропал; может, грабители прибили; может, от голода в канаве загнулся. В любом случае я получу минимум месяц форы, пока графиня решит объявить меня в розыск, а уж за месяц я как-нибудь устроюсь. Всего-то и надо доехать до баронессы, отдать мапед, завтра попрощаться, вернуться немного назад, и завтра к вечеру я уже буду на дороге в Кастил. Скромный молодой человек, решивший попытать счастье в старой столице. Даже можно будет сослаться, что жил на землях графини Савровской. И правдоподобно, и солидно. Если не напортачу и не дам повода, никто и проверять не будет.

Уже усаживаясь на мапед, подивился вывертам истории. У нас ведь тоже при Иване Грозном столица была в Москве. Потом при Петре Первом столицей стал Санкт-Петербург, а после революции столицу снова перенесли в Москву. Здесь, наверное, тоже были причины для таких перестановок. Мне, в общем-то, без разницы, но статус старой столицы может подразумевать и более приличный город. Хотя бы дворники там должны требоваться, а на большее я пока и не рассчитываю.

За час добрался до Холмина, пообщался с местными и они рассказали как добраться до поместья баронессы. Вроде, нормально рассказали, но я где-то не там свернул, и до самой темноты кружил по дорогам и тропинкам, пытаясь найти это долбанное поместье. Ладно хоть припозднившиеся крестьяне, возвращавшиеся с поля, подсказали правильную дорогу, а то бы точно пришлось ночевать под кустом. Не то чтобы я так сильно хотел сытный ужин и мягкую постельку, но и спать на земле, когда цель где-то рядом, тоже не хотелось.

К дому баронессы подкатил уже в глубоких сумерках. На улице, естественно, никого, в доме светилось всего одно окно на втором этаже. Единственные, кто обрадовался моему появлению и прибежал поприветствовать, были местные псы. Три настоящих волкодава бросились ко мне с рычанием, и пришлось приласкать их слабыми разрядами молний. Вопли, визг, скулёж, но, отбежав шагов на двадцать, псы продолжали рычать, показывая, что службу не бросили. Да и фиг с ними, лишь бы не бросались и не пытались цапнуть.

На шум вышла довольно крепкая женщина с фонарём в руках. Спокойно подошла, осветила моё лицо.

— Кто такой? Чего надо?

— Зовут Тантал, — бодро начал я — слуга графини Савровской. Привёз подарок на день рождения дочери баронессы Кельской.

— Почему один? Почему так поздно?

— А что, день рождения уже прошёл? — удивился я.

— Ночь на дворе, а ты шляешься как… — как кто, женщина пояснять не стала.

— Ну… торопился. Думал вот-вот, и доберусь.

Судя по взгляду женщины, доверия я не вызывал никакого. Помолчала, потом вроде как сделала одолжение.

— Ладно, давай подарок.

— А вы и есть госпожа баронесса? — на всякий случай спросил я.

— Нет, я домоуправительница, — всё же призналась женщина — но я передам, не беспокойся.

— Да я и не беспокоюсь, — совершенно искренне ответил я — но лучше всё-таки я баронессе подарок сам отдам. Время уже позднее, так что вы скажите где можно переночевать, я утром и отдам.

На скулах женщины заходили желваки, но ругаться она не стала.

— Жди здесь.

Сказала и ушла в дом. Да не вопрос. Время позднее, всё равно идти по темноте некуда, так что я спокойно уселся на мапед и приготовился ждать. В какой-то момент оглянулся на ворчание собак и заметил появление детинушки раза в два шире меня, да ещё и с дубиной на плече. Но подходить сторож не стал, а стоял в отдалении молча, ожидая то ли приказа хозяйки, то ли моих нехороших поступков.

Ждать пришлось довольно долго, и лишь через полчаса на улицу вышла ещё одна женщина в сопровождении домоуправительницы. В свете фонаря баронесса таковой совершенно не выглядела. Невзрачная женщина лет пятидесяти, с редкими седыми волосами на голове. Халат домашний, шлёпанцы, да ещё и взгляд полусонный, немного сердитый.

Подошла, оглядела меня при свете фонаря.

— Ладно, давай подарок.

Честно говоря, мне было без разницы кому отдавать мапед — всё равно он не мой и с собой я его в любом случае не возьму, но и вторая женщина доверия не вызывала. Как-то баронесс я по-другому себе представлял. Первая женщина и то больше под этот титул подходила.

— Простите, госпожа, — на всякий случай я чуть поклонился — но мне надо убедиться, что это вы.

На лице женщины появилось удивление.

— А что, тут баронессы толпами ходят?

— Ещё раз простите, госпожа, — я поклонился ещё ниже — С кем графиня Савровская приедет к вам на день рождения?

Во взгляде женщины появилось нарастающее раздражение.

— Ты что, допрос мне решил тут устроить?!

— Просто ответьте, госпожа.

Ответа я мог и не дождаться — женщину мои вопросы реально взбесили. Задышала шумно, плотно сжатые губы побелели, но сдержалась.

— Графиня приедет ко мне со своей компаньонкой баронессой Лански.

Рука невольно потянулась к затылку. Это что ещё за баронесса Лански? Вообще не помню, чтобы при мне упоминали такой титул. Или я всё перепутал и приехал не туда, или…

— А как зовут баронессу Лански?

— Тайрин! — с едва сдерживаемой яростью рявкнула женщина, и я тут же склонился в поклоне и разогнуться даже не пытался.

— Прошу прощения, госпожа баронесса, мои вопросы вызваны только желанием выполнить поручение как можно лучше.

Стоять согнувшись пришлось довольно долго, и у меня даже спина зачесалась от яростного взгляда баронессы. Наконец, она немного остыла.

— Ладно, встань — я тут же выпрямился — Что тебе велели передать?

Я тут же повернулся к мапеду и указал на него рукой.

— Вот это, госпожа.

Баронесса подошла к мапеду, оглядела его, даже обошла его кругом.

— И что это такое?

— Самодвижущаяся коляска для одного человека, госпожа баронесса.

— Коляска? — удивилась женщина — Я вижу только два колеса, сцепленных непонятно как. Вторую половину графиня сама привезёт?

Я невольно улыбнулся.

— Нет, госпожа, этой половинки достаточно.

Баронесса вдруг снова стала наливаться яростью, даже глаза в темноте засверкали.

— И графиня посчитала два тележных колеса достойным подарком для моей дочери?!

Чувствуя, что добром это не кончится, я поспешил успокоить её.

— Так я же говорю — коляска самодвижущаяся, сама едет. Прежний маг госпожи графини это придумал, но доделать не успел. Вчера вот доделали, и я сразу к вам, значит, с подарком. Выехал из усадьбы графини вчера вечером после ужина, госпожа, а сегодня уже здесь. Если бы знал дорогу, можно было бы доехать вообще за один день.

— Так ты что — маг?

— Ну что вы, госпожа баронесса, — поспешил я отбрехаться от такой чести — просто этот мапед сделан так, что им может управлять обычный человек.

— Тебе доверили такую ценную вещь? Ты что, доверенный человек графини? — женщина пристально смотрела на меня.

Я снова улыбнулся.

— Нет, госпожа, я — тот человек, которого не жалко, если бы убился, проверяя работу мапеда.

Баронесса ещё раз обошла мапед, разглядывая его.

— Значит так — приняла она решение — Этот, как его, мапед, поставьте в каретный сарай. Этого — женщина кивнула на меня — отведите к а'рестам, там переночует. Кайган, слышал? — детина что-то пробурчал в ответ, но баронесса сочла это согласием — С остальным будем завтра разбираться.

Баронесса ушла, домоуправительница отдала светильник детинушке, и мы, сопровождаемые псами, отправились выполнять приказ. В темноте много не увидишь, и я послушно шёл за Кайганом. Поставили мапед в сарай, потом куда-то шли. Я, почувствовав скорое окончание дороги, что-то стал расплываться. Пришли в какой-то дом, мне показали топчан, и я, даже не умывшись, сразу вырубился, едва голова коснулась подушки.

Ночь прошла мгновенно. Только лёг, и тут же зазвучал привычный колокол. Даже не открыв глаз, стал подниматься. Ведь колокол, значит, завтрак и на работу. Потом дошло — я ведь сбежал, какой, нафиг, колокол и работа? С трудом открыв глаза, огляделся. Дом точно больше моей избы в поместье графини. Во всяком случае, длиннее. И топчанов целый десяток, с которых поднимались целых пять мужиков в привычной крестьянской одежде.

Мужики тоже посматривали на меня оценивающе. Один, видимо главный, спросил.

— Новый а'рест?

Вопрос резонный, но я помотал головой.

— Приехал вчера вечером поздно, сказали здесь ночевать.

— А… — протянул мужик, сразу потеряв ко мне интерес.

Мужики потянулись на улицу, и я их немного рассмотрел. Самые обычные. Одежда обычная и довольно грязная. То ли работа такая, что стирать не успевают, то ли им плевать на свой внешний вид. Я тоже не пример чистоты, но мне стирать было нечего — и так дыра на дыре. Но когда мне выдали обноски из графской кладовой, я всё же старался хотя бы по выходным стираться. Кстати, надо и сейчас что-то с одеждой сделать, а то от неё пылью шибает. В дороге не так было заметно, да и не до этого, а сейчас, на свежем утреннем воздухе, пыль чувствовалась очень сильно.

Мужики, сполоснув лица, ушли на завтрак, а я, раздевшись догола, долго выбивал одежду от пыли, потом с наслаждением вымылся полностью у бочки. Ещё бы и одежду постирать, но сейчас не до этого.

Одевшись, посидел на крылечке, решая что теперь делать. Жрать не зовут, к баронессе не зовут. Уйти прямо сейчас? Нельзя — мне надо отыграть роль до конца, чтобы баронесса подтвердила, что я был послушным и ушёл обратно только после получения разрешения. Я скромный послушный слуга, который пошёл обратно в поместье графини. Только так, иначе меня ещё и здесь объявят беглым. Зачем мне это надо?

На солнышке снова потянуло в сон, но пока я решал вопрос — на крылечке покемарить или сразу идти на топчан, явился посыльный от начальства — вихрастый босоногий мальчишка лет пятнадцати. Тонкий как тростинка, но полный важности и любопытства. Пацан проводил меня до каретного сарая, где мы забрали мапед, а потом до хозяйского дома.

— Сказали здесь ждать — заявил пацан и сразу убежал.

Ну, ждать так ждать. Поставив мапед на подножку, сам присел с краю крыльца, и, опершись спиной на стену, снова стал засыпать. Сейчас отчитаюсь перед баронессой и можно в дорогу, так что лучше поспать с запасом.

Даже поспал немного, а разбудили меня снова пинками по ногам. Ну что за идиотская привычка у местных? Ну подойди ты, окликни, за плечо потряси, но пинаться-то зачем?! Хотел обматерить непрошенного будильщика, но, приоткрыв глаза, увидел перед собой двух аристократок.

Одна — точно баронесса. При солнечном свете она выглядела намного лучше — и платье дорогое, и лицо подкрашено, а вот волосы так и остались белыми редкими пёрышками. Не повезло тётке с волосами, но вот властности во взгляде хватило бы на троих. Вот это ни с чем не спутаешь — человек привык командовать, и это у него в крови. Вскочив, торопливо протёр глаза, сгоняя сон, и так же торопливо поклонился. Лишним не будет, а мне ещё домой отпрашиваться. Только выпрямился, баронесса рыкнула.

— Рассказывай!

— О чём, госпожа?

— О подарке, идиот!

— А, о подарке… — я чуть замялся, прикидывая как лучше соврать — Значит, некоторое время назад прибирались в каретном сарае и наткнулись на колесо, которое прежний маг графини мастерил. Хорошо сделал, оно даже крутилось. Вот мы с кузнецом и подумали, что для кареты одного колеса мало, а для такой вот повозки для одного как раз хватит. Кузнец раму сделал, а я попробовал ехать, и у меня получилось. А госпожа графиня и сказала, что хорошо бы такой мапед подарить дочке госпожи баронессы на день рождения. Только мы не знали как будет ездить мапед, вот госпожа графиня и сказала — езжай, говорит, и, если сможешь доехать до поместья госпожи баронессы, мы этот мапед и подарим. Вот я, значит, и поехал. Думал, мапед скоро сломается, а он всё едет, едет, вот я сюда и приехал. Дорогу долго спрашивал, после Холмина заплутал, а то бы я ещё на ужин успел. Вот и всё.

Во всё время моей трепотни баронесса не сводила с меня внимательного взгляда.

— А если бы этот мапед сломался?

Я только пожал плечами.

— Значит, потащил бы обратно, но уже руками-ногами.

Баронесса почему-то посмотрела на свою спутницу. Занятная, кстати, штучка. Девушка лет двадцати, среднего роста. Пышные каштановые волосы до плеч, кукольная мордашка с пухленькими губками, но грудь очень даже ничего (в мою ладонь точно не поместится), брюки из мягкой ткани обтягивали крутые бёдра. Очень сексапильная девочка. Неужели это и есть дочка?

Баронесса снова перевела взгляд на меня.

— Всё это интересно, но зачем моей девочке такой мапед?

— Так это она сам решит. Можно просто кататься в одиночестве. Не нужны овёс и вода, никакого запаха лошадиного пота, но за один день можно уехать очень далеко. Может, даже до столицы.

— Что графиня велела делать когда доберёшься сюда?

— Ничего. Она ведь не знала, доеду ли я.

— И что ты будешь делать?

— Ну… — замялся я — хотелось бы поесть, а потом пойду назад в поместье госпожи графини.

— Почему?

— Что "почему?" — не понял я — Мапед привёз, дело сделал.

— Почему не будешь ждать хозяйку, почему пойдёшь пешком?

— Так госпожа графиня после вас в столицу поедет, а я там не нужен. А пешком, потому что мапед здесь остаётся, а лошади у меня нет.

Баронесса прищурилась, словно принимая какое-то решение.

— Покажи как ты ездишь на этом мапеде.

Да не вопрос. Радуясь, что вскоре всё закончится, уселся на мапед и сделал несколько кругов перед домом, то ускоряясь, то замедляясь. Потом подъехал к женщинам, стоявшим крыльца, и поставил мапед на подножку.

Женщины тут же подошли и стали разглядывать мапед, при этом большую активность проявляла дочка. Ну, это понятно — это уже, считай, её собственность, и ей интересна новая игрушка.

— А как оно всё-таки ездит? — не доходило до девчонки — Нигде ничего не крутится, кроме колёс.

Я ткнул пальцем в колёсные диски.

— На этих дисках нанесены заклинания, которые и заставляют их отталкиваться друг от друга, поэтому колесо и крутится. От этого диска идёт провод к рулю, а здесь коробочка с магическим камнем и переключателем. Пока рычажок в этом положении, мапед просто стоит на месте. Сдвинуть вперёд — начинает разгоняться. Сдвинуть обратно — мапед будет катится, потихоньку тормозя. Потянуть рычажок назад, и будет тормозить сильнее.

Рассказывая, я всё показывал в действии, и женщины очень заинтересовались. Всё наглядно, всё понятно. Дочурка даже оттолкнула меня, и теперь баловалась, разгоняя и останавливая колесо. Со стороны смотрелось смешно, но, в своё время, я тоже тащился от модели машинки с радиоуправлением.

Вроде, подарок понравился, и я уже начал прикидывать — как бы потактичнее отпроситься домой, но тут дочка, совсем осмелев, уселась на мапед, сдвинула его с подставки и газанула, разгоняясь. Мапед тут же завилял, и девчонка грохнулась на ближайшую клумбу. Встала, перемазанная землёй, на мордашке смесь удивления и обиды. Смотрит на маму, мама тут же поворачивается ко мне.

— Останешься здесь и будешь учить Линаду, пока она не сможет ездить сама.

Я открыл было рот для ответа, и медленно закрыл. А что я могу сказать? Формально баронесса мне не хозяйка, но она может приказать дождаться графини, и отказаться я не смогу. А графиня гарантированно повторит приказ об обучении, только непонятно — до или после плетей для меня. Проехал я километров двести, и при примерной скорости пятьдесят километров в день, графине нужно максимум четыре дня, чтобы добраться сюда. Один день уже прошёл, сегодня второй, значит, я могу потратить на обучение только сегодня и завтра, а послезавтра надо валить в любом случае, потому что графиня может появиться уже к вечеру, а то и раньше. И встречаться мне с ней совершенно не хочется.

— Ну, и чего задумался? — сердито спросила баронесса.

— Простите, госпожа, от голода мысли путаются, соображаю плохо.

Баронесса хмыкнула, потом повернулась к женщине, стоявшей невдалеке.

— Данхил, почему парень не кормлен?

— Так не было ваших указаний, госпожа.

— Ну так указываю — ворчливо проговорила баронесса — Парень будет учить Линаду, поэтому кормить его в любое время сколько в него влезет. Своди его сейчас на кухню для слуг, потом обратно приведёшь, а Линада пока переоденется. Не к лицу дочери баронессы в грязном ходить.

Пока шёл за служанкой на кухню, внимательно осматривался по сторонам, и появилось ощущение, что хозяйство у баронессы заметно богаче, чем у графини. И у той постройки были добротными, но здесь всё как-то больше, солиднее. И людей больше, и суетятся быстрее, никто не ходит вразвалочку, все при деле. Даже если сравнивать по а'рестам, то у графини изба была рассчитана на четверых, а здесь — на десятерых. Получается, титул не означает автоматического богатства? Даже интересно становится — а что может быть общего между баронессой и графиней, что она приезжает на день рождения дочки баронессы? Что-то вроде нашей крёстной? А, какая мне разница.

На кухне вопросов не возникло. Горячего и жидкого не было, но мне отпластали здоровенный кусок варёного мяса, половину каравая хлеба, пяток варёных яиц, и я был этому совсем не против. Служанка не стала стоять над душой, пока я ел. Спросила только — запомнил ли я дорогу, и после моего кивка тут же ушла.

Я не торопился. Нельзя с голодухи пихать в себя много, да и было о чём подумать. Хотя бы о том как учить дочку баронессы. Вроде просто — посадить, подтолкнуть, пробежаться рядом, страхуя. Но так можно с маленьким ребёнком на велике, а у меня будет мапед под полсотни килограмм да дочурка под семьдесят. Не очень-то и удержишь, если девчонка начнёт взвизгивать и тупить, судорожно хватаясь за руль. Да и бегать откровенно лень. Надо придумывать что-то другое.

Когда вернулся к хозяйскому дому, Линада уже ждала меня. Прежний комплект был в зеленоватых тонах, а теперь она отливала синевой. В принципе, и так симпатично, но как-то холодновато она выглядела, отстранённо. А может, и к лучшему? И она настроена по-боевому, и я не буду на её округлости пялиться. Сейчас не до этого, но взгляд всё равно невольно задерживался на приятных местах.

Стараясь выглядеть как киношный сержант, заложил руки за спину и строго спросил Линаду.

— Готова к занятиям?

Мой вид и тон ей не понравились, и Линада глянула на меня исподлобья.

— У тебя что, слуга, мозги отшибло, что ты решил так разговаривать с леди?

Вопрос был резонный и обещал мне кучу неприятностей, но я постарался принять ещё более высокомерный вид.

— Если я буду каждый раз кланяться и обращаться к тебе со всей учтивостью к титулу, мы будем учиться неделю без всякой надежды, что ты чему-нибудь научишься. Поэтому я буду обращаться к тебе на "ты" или по имени, а ты будешь исполнять всё, что я скажу. Если тебе это не подходит, я развернусь и уйду прямо сейчас.

Слова были откровенно наглыми, но суть я изложил точно. Или мы учимся быстро, или я линяю без всякой учёбы. Линада посопела носом, но сдержалась.

— Ладно, давай попробуем — и после паузы — Но я тебе это припомню.

Я чуть кивнул.

— Как пожелаете, госпожа. Упражнение первое — снимаешь мапед с подставки, садишься на него, ногами упираешься в землю, руки на руле. Просто сидишь, чуть покачиваясь.

— Зачем это?

— Это затем, чтобы ты почувствовала мапед. Его размеры, вес. Когда сочтёшь, что достаточно освоилась, скажешь.

Линада уселась на мапед, привыкая к нему, а я стал прохаживаться, поглядывая на неё. Минут через десять Линада решила, что она чувствует.

— Тогда упражнение второе: чуть наклоняешь мапед вправо, упираешься правой ногой в землю, левая нога на подножке. Затем отталкиваешь правой ногой, мапед наклоняется чуть влево. Подставляешь левую ногу, правую на подножку. И так сто раз.

— А это зачем?

— Этим начинается и заканчивается любая поездка. Нужно научиться трогаться и останавливаться без падения.

Пока Линада качала мапед из стороны в сторону, я снова прогуливался, прикидывая что делать дальше. И главный вопрос — как быстро доберётся сюда графиня? Заметив, что девушка перестала качаться, подошёл к ней.

— Устала?

— С чего тут уставать? — тут же взбрыкнула Линада.

— Тогда упражнение третье. Садишься ровно, чтобы мапед не качался. Затем одновременно ставишь ноги на подножки и стараешься удержать равновесие. Можно телом чуть изогнуться, можно отставить ногу, но не касаясь земли, можно чуть поворачивать руль в ту сторону, куда наклоняешься. Видишь — ось колеса сделана с наклоном, и когда ты поворачиваешь руль в сторону, мапед чуть упирается в сторону наклона.

— И зачем всё это?

— А это езда на маленькой скорости, когда мапед в любой момент может остановиться. Если хорошее чувство равновесия, то можно досчитать до ста и не упасть.

— Ты сам-то так сможешь? — скептически скривилась девушка.

— Давай и попробуем.

Уселся на мапед, и получилось с первого раза. Может, сказался вчерашний день, когда я мотал километры, а может, сказалась масса и инерционность мапеда. В любом случае, собственноручно назначенный норматив я выполнил.

А это упражнение оказалось для Линады трудным. Вроде села ровно, но стоило убрать ноги от земли, и начинала заваливаться.

— Я же сказал, руль немного поворачивай для равновесия!

Линада сердито зыркнула на меня, но послушалась, и дело пошло веселее. Примерно с двадцатой попытки она почти уложилась в мой норматив.

— Хорошо, теперь небольшой отдых — слазишь с мапеда и катишь его вокруг клумбы. Десять кругов в одну сторону, десять в другую.

И тут же привычный вопрос.

— А это зачем?

— Затем, что ты не везде сможешь проехать, и мапед придётся тащить руками. Влево тащить легче, потому что мапед будет наклоняться к тебе, а когда поведёшь вправо, он будет стараться завалиться от тебя, и удержать будет труднее. Ты должна узнать это на ровном месте, а не где-нибудь в кустах в глухом лесу.

Так и получилось — влево Линада катила мапед без проблем, а когда повернула вправо, пару раз упала вместе с мапедом. Но я жалеть её не собирался — и предупредил, да и так она лучше узнает свою игрушку.

После этого новое упражнение — проехаться, отталкиваясь ногами. Хоть по очереди, хоть обеими сразу. Вот тут Линада взбрыкнула.

— Толкаться тогами я могу и усевшись на палку! Я ездить хочу!

— Вот и покажи, что ты к этому готова — отрезал я — Оттолкнулась ногой, после этого можно будет и магическую тягу включить. А когда захотела остановиться, тягу выключишь, и надо будет остановиться, не упав и никого не задавив. Так что пробуй!

Линада возмущённо сопела, но послушалась, а я уселся на ступеньки и с интересом наблюдал за её мучениями. Мапед всё-таки был сделан под меня, и Линаде приходилось толкаться носочками ботинок. Толкнётся, проедет пару шагов, и всё по-новой. Но ни разу не упала, надо признать. И вообще в её движениях появилась уверенность. На гонщика она пока не тянула, но хотя бы не падала и не путалась в ногах и колёсах.

Развлечение прервала служанка, позвавшая Линаду на обед. Девушка сразу превратилась в настоящую леди — взгляд, манеры, походка. И так это небрежно мне.

— После обеда продолжим тренировку.

Да я и не против. Тем более, что кормить меня приказали в любое время, и я с удовольствием провёл в столовой целый час, неспешно поглощая всё, что мне давали. Наелся как удав и, как и положено удаву, прикорнул на крылечке, ожидая высокородную девчонку. И опять меня разбудили пинками по ногам! Ну что у них здесь за дурные привычки? На этот раз меня пинала Линада, успевшая снова сменить костюм. То ли она чистюля, не терпящая даже малейшего запаха пота, то ли решила сразить меня своими нарядами.

— Какое следующее упражнение?

Я потянулся, оглядываясь по сторонам.

— Есть поблизости прямой кусок дороги, идущей под уклон?

Линада на мгновение задумалась.

— Есть. И не очень далеко.

— Ну, тогда садись на мапед, поедем кататься.

Девушка быстро уселась, но когда и я уселся сзади, напряглась.

— Ты… ты чего?

— Как чего? — равнодушно отозвался я — Не пешком же мне идти? Ты будешь рулить, а я придержу руль, если что.

Мапед, вообще-то, был рассчитан на одного, и нам повезло, что сиденье было сравнительно просторное. Но и так мне пришлось прижаться к девушке достаточно сильно. И руки переплелись, и ноги прижались тесно. Странные ощущения после того, что мне пришлось пережить за последние месяцы. Вопрос бы решила вторая пара подножек, но кто их будет делать и когда?

Я с удовольствием вдохнул одуряющий запах волос молодой здоровой девушки, но тут же отогнал дурные мысли. Не до глупостей сейчас, да и неизвестно, получится ли что у меня.

— Ну что, поехали? — шепнул я на ушко Линады, и та чуть кивнула — Я тронусь, а ты будешь рулить. Мы никуда не торопимся, едем потихоньку, так что волноваться не о чём.

Сама поездка прошла нормально. Убедившись, что Линада не дёргает руль по-дурному, убрал руки с руля и пристроил их на талии девушки. Надо же мне хоть за что-то держаться! Подножек нет, ремня на сиденье нет, упора сзади нет. Я и так сидел, чуть зацепив ступнями краешек подножек, и талия Линады была единственным местом, в которое я мог вцепиться. Скорость хоть и небольшая, но на кочках можно было улететь запросто. Вот мои руки и гуляли по талии девушки, а иногда, вроде как нечаянно, и выше. Очень даже приятные ощущения. Как говорится, так бы ехал и ехал, и чтобы кочек было побольше, чтобы можно было прижаться сильнее…

Выбранное Линадой место оказалось удачным — поле, метров сто прямой дороги, идущей с небольшим, но заметным уклоном. Заехав на горку, дал Линаде новое задание.

— Садишься, отталкиваешься ногами, потихоньку катишься вниз, и время от времени притормаживаешь переключателем, чтобы сильно не разгоняться и не упасть. Съезжаешь вниз, потом разворачиваешься и ручками катишь мапед наверх.

— Я ведь уже могу ездить! — возмутилась Линада.

— Ехать ты почти научилась, — согласился я — но в этом деле самое главное — суметь затормозить, остановиться и не упасть. Вот это ты и будешь отрабатывать.

Сердитый взгляд, но больше не ругалась. Понимаю, что это обидно — только что ехала на сильном мапеде, и снова приходится толкать ножками. Но я оказался прав, запретив включать тягу — проехав метров тридцать, Линара вдруг резко затормозила, вильнула и грохнулась на землю. Когда я подбежал, она уже встала и рассматривала порванную на локте рубашку.

— Ты зачем так резко включила тормоз?

— Ты же сам сказал!

— Я сказал притормаживать, и делать это потихоньку, чтобы сохранить равновесие. Чуть включила тормоз, отпустила, чуть включила, отпустила.

— Я… — девушка замолчала, не зная что сказать.

— Ладно, чего уж там — буркнул я, поднимая мапед.

После этого Линара ездила почти нормально. Покачиваясь, но не падая. После третьего подъёма Линара откровенно устала, и на рубашке появились пятна пота. И я сжалился.

— Ладно, держишься ты почти уверенно, и я разрешаю подниматься вверх на мапеде. Вниз едешь, отталкиваясь ногами и притормаживая при необходимости. Внизу останавливаешься, слезаешь, аккуратно разворачиваешь мапед, снова садишься и включаешь тягу. Если покажется, что едешь быстро, рычажок сразу в среднее положение, а можешь и тормознуть чуть-чуть. Давай, пробуй.

После этого оставалось только сидеть и смотреть как Линара мотается вверх- вниз. После пятого круга она и вниз съезжала, не отталкиваясь ногами, а включая первую передачу, а после двадцатого, наверное, уже и развороты делала, не слезая с мапеда.

Я не ругался. Заметно было, что у девчонки появилась уверенность, и я могу уже этим вечером сказать баронессе, что её доченька овладела основами езды, а всё остальное — дело времени.

Обратно возвращались усталые, но довольные. Я устал скорее морально, наблюдая как мапед под Линарой начинал вилять, и она могла в любой момент грохнуться. Но теперь я уже не хватался за руль, а ехал как белый человек, прижимаясь к девушке. Неплохой день получился — выполнил задание баронессы, подкормился. Сейчас приедем в усадьбу, доложусь баронессе, предупрежу, что уйду завтра, и на боковую.

В усадьбе нас, похоже, уже ждали, и только мы подъехали к крыльцу, как почти сразу появилась и баронесса. Внимательно посмотрела на дочь, явно заметила и порванный рукав, и царапины, но не стала ничего говорить, а повернулась ко мне.

— Ну, как успехи?

— О, ваша дочь, баронесса, не только умница и красавица, но и прекрасная ученица! Она всё понимает и запоминает с первого раза. Для меня было великой честью передать ей мои скромные знания. Думаю, на этом можно и закончить наши занятия.

— Завтра ещё поедем кататься — вдруг буркнула Линара.

Мы с баронессой одновременно повернулись к девушке. У меня был только один вопрос — зачем это надо? У баронессы был другой.

— Парень врёт? — строго спросила она дочь.

Девчонка чуть замялась.

— Я хочу проехаться по нашим землям и узнать где можно ездить, а где нельзя. А одна я пока не решусь далеко уезжать.

Странное объяснение, на мой взгляд. Если боишься, так зачем далеко ездить? Кто тебя гонит? Баронесса тоже смотрела на дочь с каким-то сомнением, но устраивать разборки при мне не стала.

— Отведёшь мапед в каретный, и на сегодня ты мне не нужен. А завтра с утра снова сюда.

Оставалось только поклониться.

— Как прикажете, госпожа.

Ковыряясь на ужине в тарелке, всё пытался понять — зачем Линаре это нужно? Основам я её научил, и теперь ей только ездить и ездить. Боится, что мапед сломается вдали от усадьбы? Так она же сказала, что хочет кататься по своим землям. Здесь, вроде, не глухомань, деревни стоят довольно близко друг от друга. Неужели крестьяне не помогут? А, завтра ещё отработаю, а потом придётся ставить вопрос ребром. В крайнем случае, сбегу и отсюда на том же мапеде. Правда, хана моей легенде, но не дожидаться же здесь графиню и Тайрин! Ничего хорошего эта встреча мне не сулит.

Вечером немного послушал разговоры других а'рестов, но быстро надоело. Всё какая-то бытовуха, обиды на кого-то, обсуждение колодца, который нужно завтра закончить. Ничего, что могло бы мне пригодиться в ближайшее время.

Отвернулся к стенке и почти сразу уснул.

Следующим утром я сидел на ступеньках господского дома уже в хорошем настроении. И выспался, и наелся. И ещё в голове крутилась дурная идея — а что, если сделать прицеп к мапеду? Приятно, конечно, прижимать к себе горячую мягкую девушку, но ведь неудобно так ехать несколько часов. Тачки здесь есть, примотать их ручки к мапеду и пожалуйста, жёсткая сцепка готова. Правда, в тачках возили землю и дерьмо всякое, и под меня новый экипаж никто делать не будет. Жалко, но один день я как-нибудь потерплю.

Линара на этот раз явилась в блузке приятного бежевого цвета. Сверху жилеточка защитного цвета, а брюки были местной вариацией брюк-юбки. Идущая следом служанка молча сунула мне небольшой рюкзак, сверху которого был закреплён плед. На мой безмолвный вопрос ответила Линара.

— Там продукты. Ездить будем долго, так что пригодится. Надевай и поехали.

Ну, наверное, это хорошо. Теперь мне можно вообще ни о чём не беспокоиться. Воображение тут же нарисовало шкодную картинку — Линара рулит, сосредоточенно глядя вперёд, а я тихонечко таскаю куски из мешка и втихушку шамкаю, таясь от Линары. Наверное, смешная картинка, но с чего вдруг она у меня нарисовалась? Вчера кормили как на убой, сегодня с утра наелся, так с чего вдруг мысли о еде? Или это девушка на меня так действует и мне хочется так с ней позаигрывать, творя всякие глупости? Дебильный способ, честно говоря.

— Чего замер? Шевелись давай! — раздался голос Линары, и я очнулся от непрошенных мыслей.

— Да, госпожа.

Дальше было скучно. Мы куда-то ехали, побывали в двух деревнях, где Линара решала какие-то вопросы с местными, потом опять ехали, забираясь всё дальше от усадьбы. Километров двадцать точно проехали. Если все эти земли принадлежат баронессе, то она очень даже богатая аристократка.

С наезженных дорог свернули на чуть заросшие, потом пошли лесные тропинки. Пару раз застряли, переезжая ручьи, но вдвоём вытолкали легко. Несколько раз натыкались на заросли грибов, и я с сожалением провожал взглядом этот рай грибников. Сам-то я раньше не был таким уж любителем этого дела, но в последнее время начал ценить простые тихие радости. Погулять по лесу, неспешно собирая грибочки, это ведь так приятно.

Уже к полудню добрались до удобной поляны в лесу, и Линара решила устроить отдых под большим деревом на краю поляны. Дерево неизвестной мне породы — и не дуб, и не клён, но что-то лиственное, большое и раскидистое. Линара быстренько распотрошила рюкзак и накрыла очень приличный стол. Ну, мясо со специями и хлеб, это понятно, но кроме булочек и яблок там оказались ещё и сладости, и даже фляжка с вином и пара серебристых стаканчиков. Молча выпили, молча поели. Линара ничего не объясняла, а я не спрашивал. Потом она сидела, разглядывая что-то на поляне, а я, подложив рюкзак под голову, решил покемарить. Сейчас хоть и местная осень, но дни стояли тёплые, и после вина и хорошей закуски лежать вот так, на траве, было очень приятно. Я уже начал засыпать, как Линара вдруг спросила.

— Тебя как зовут?

Здрасте, приехали. Вчера же при ней баронессе говорил. Хотя, кто я ей, чтобы запоминать моё имя?

— Тантал, госпожа.

— Зови меня Линара.

— Как скажете… Линара.

Девушка повернулась ко мне.

— Ты целоваться умеешь?

Я опешил. А это здесь при чём?

— Э… было такое несколько раз, а хорошо это делал или плохо, не мне судить.

— Поцелуй меня.

Я вообще перестал понимать происходящее. Мы что, ехали в такую даль чтобы целоваться? Могли это сделать и в ближайшем к усадьбе лесочке. Да и мой ошейник ей что, ни о чём не говорит?

— Линара, ты хотя бы объясни что ты от меня хочешь?

Девушка отвернулась и долго молчала.

— Мать говорит, что у меня что-то не то с головой. Я уже целовалась с десятком парней, но мне это совершенно не понравилось.

— А с девочками пробовала?

— С ними вообще противно — мрачно ответила Линара.

— Ну, хотя бы с ориентацией у тебя нормально — пробормотал я.

— Чего?

— Нормально это — более громко сказал я — А ты целовалась с теми парнями, что тебе нравились, или с первыми попавшимися?

Линара удивлённо глянула на меня.

— А какая разница?

— А тебе разве мама не говорила, что с человеком, который тебе нравится, и поцелуи в десять раз слаще?

— К тому, что мне нравится, меня даже близко не подпустят. Там столько женщин и моложе, и красивее меня, что… — Линара снова отвернулась.

Да уж, положение. Меня она точно не хочет ни под каким видом, и я ей нужен только как инструмент для проверки её нормальности. И как мне её целовать, если я ей безразличен, если не отвратителен? Но девчонка настроена провести эксперимент всерьёз, если ради этого заехали в такую даль, и что-то делать всё равно придётся. Потом что-то всплыло в памяти.

— Линара, я как-то слышал историю про одного знаменитого певца. Женщины мечтали принадлежать ему, а он не мог этого сделать — я ткнул пальцем в метки на моём ошейнике — И тогда они делали так — ложились в постель рядом, смотрели друг на друга, держались за руки, а всё остальное делал другой мужчина. И всё были довольны.

— Это ты к чему? — Линара глянула на меня с подозрением.

— Сейчас пойдёшь и найдёшь самый приятный для тебя цветок, а ещё лучше, если аромат цветка напомнит тебе того мужчину. Потом ляжешь, закроешь глаза и будешь представлять, что тебя обнимает и целует тот самый мужчина.

— А ты что будешь делать?

— А я буду целовать тебя вместо того мужчины. Тогда уж точно поймёшь — тебе не нравятся поцелуи вообще или тебе нужны поцелуи только одного мужчины.

Идея так себе, но что ещё я мог предложить? Я ведь тоже её не очень-то и хочу, и если два человека начнут целоваться безразлично, то хватит их от силы на пару минут.

Линара задумалась. Несколько раз косилась на меня, но всё-таки встала и пошла искать на поляне нужный цветок. Правда, вернулась с пучком откровенной травы, в середине которого выделялся одинокий цветок типа нашего василька. Я осторожно понюхал собранный букет. Пахнет летом, ещё чем-то. Она что, с тем парнем на сенокосе познакомилась?

Линара внимательно смотрела как я обнюхиваю пучок, потом легла на спину и закрыла глаза.

— Я готова.

Бля, она, видите ли, готова! Не хватает только врачей сексологов с проводами и датчиками для измерения её эмоций и рефлексов. А мои желания и готовность её не интересуют? Я ведь не герой из порнофильма, мне нужно хоть что-то чувствовать, прежде чем приступать к этому делу. Но деваться некуда, сам предложил. Надо было чмокнуть Линару пару раз в щёчку, и сейчас бы уже ехали в поместье. А теперь-то чего стонать?

Сбросив куртку, прилёг рядом с девушкой и долго разглядывал её, настраиваясь. Слышал похвальбу одного проститута, что он такой профессионал, что у него по желанию встанет даже на изображение серпа с молотом. Но мне ведь не механику демонстрировать надо, а передать эмоции к конкретно этой девушке. Вот я и впитывал в себя её приятности, чтобы лучше почувствовать её. Высокая грудь, которой не нужен лифчик, плоский живот, крутые бёдра. Чувственные губы, лёгкий пушок на щеке. И мне захотелось всё это целовать. Легко провёл букетиком над лицом девушки, потом, едва касаясь, коснулся губ. Линара непроизвольно облизнула губы, и тогда я коснулся их лёгким поцелуем. Чуть-чуть, пробуя их на вкус. Очень вкусно, мне понравилось. Снова движение букетиком, и снова поцелуи. Губы, шея, ушки. Я никуда не торопился и не пытался изобразить страсть. Просто ласкал, и в какой-то момент Линара стала отвечать. Но не осторожно, как я, а скорее, несмело.

Рука осторожно коснулась груди, талии, потом я на автомате стал расстёгивать пуговички блузки. Линара не возражала, и я стал ласкать великолепную грудь. Потом девушка вдруг остановила меня — "подожди!". Села, не открывая глаз, и сбросила с себя блузку. Я снова наклонился к ней, но она шепнула: "сними рубаху!". После этого и мне досталась доля удовольствия — не только я целовал, но и меня целовали. Не только я обнимал, но и меня обнимали. Линаре откровенно нравилось то что мы делали, и я вдруг жутко позавидовал тому парню, которого так хотели. Наверное, на этом можно было и остановиться, но рука сама потянулась к застежке ремня, к бёдрам. Я целовал пупок, а брюки девушки уже отлетели в сторону. Ну лишние они между нами! Линара осталась только в панталончиках с кружевами, но они мне почти не мешали. Потом и они улетели в траву. Мы ласкали друг друга молча, и за всё время Линара ни разу не открыла глаза. Иногда вздрагивала, иногда ежилась, покрывалась пупырышками, если получалось щекотно, но глаз не открывала. Я добрался до самого сокровенного, но девушка покорно сносила ласки моих рук, губ и языка. О таком можно только мечтать, я откровенно завёлся, и поцелуями бы дело не ограничилось, но я и в самом деле оказался импотентом. На Земле с этим проблем вообще не было, а тут… ничего даже не шевельнулось. Меня трясло от возбуждения, но ничего не шевельнулось. Всё, что я мог — это поцелуи и прикосновения, и я очень постарался, чтобы Линара получила настоящее удовлетворение от наших ласк.

Потом мы долго лежали, приходя в себя и успокаивая дыхание. Первой опомнилась Линара. Быстренько собрала вещи и оделась. После этого снова улеглась рядом и долго смотрела на меня, словно видела в первый раз. Я покосился на неё.

— Одно могу сказать твёрдо — ты самая нормальная женщина, и нужен лишь понимающий тебя мужчина, чтобы ты стала счастливой.

— Такой как ты? — серьёзно спросила Линара.

— Я лишь один из многих, — вздохнул я — да и это будет мешать — я показал на ошейник.

Линара вдруг наклонилась и припала к моим губам.

— Ты тоже пахнешь очень приятно. Я запомню тебя.

Наверное, это была похвала. Я снова приобнял девушку.

— Запомни, а то вдруг я когда-нибудь проберусь к тебе в спальню, а ты вместо поцелуя огреешь меня чем-нибудь тяжёлым.

Линара снова прижалась ко мне.

— Твой запах я уже не забуду.

Обратно доехали быстро. После того что у нас было на поляне, Линара совсем размякла и посадила за руль меня. Я максимально сдвинулся вперёд, чуть ли не к рулю, и девушке сидеть было удобно. Прижалась ко мне, и, похоже, дремала. Я не стал больше жалеть мапед, и при любой возможности включал вторую и даже третью передачу. Обратно долетели за каких-то полтора часа.

Когда приехали в усадьбу, Линара ушла, не прощаясь и не оглядываясь. Немного обидно, но и винить её не за что. Я — пришлый слуга, она — дочь баронессы, хозяйка поместий. Ей приличия надо соблюдать. Может, из-за этого и поехали на ту поляну?

Надо было поговорить с баронессой, но я решил отложить разговор до утра. Поужинаю как человек, посплю, а потом и позавтракаю на целый день. В моём положении от такого отказываться не стоит.

Утром, сытый и отдохнувший, пришёл к хозяйскому дому доложиться что ухожу, но служанка, через которую я хотел вызвать баронессу, повела меня в дом. На втором этаже зашли в кабинет, где баронесса занималась делами. Я с интересом огляделся. Хороший такой кабинет, квадратов пятьдесят, да ещё и двухэтажный. В смысле, вторым этажом была галерея, сплошь уставленная шкафами с книгами. Баронесса сидела за огромным столом, заваленном бумагами, и внимательно разглядывала меня, пока сам я таращился по сторонам.

— Всё-таки уходишь?

— Да, госпожа.

— Графиня может приехать уже сегодня вечером.

— Для меня это ничего не меняет, госпожа баронесса. Свои дела здесь я закончил, так чего сидеть и ждать непонятно чего?

— Ждать свою госпожу для тебя значит ждать непонятно чего? — вкрадчиво проговорила баронесса.

Вот же старая, цепляется к словам. Надо поосторожнее болтать языком.

— У госпожи графини свои планы, и в этих планах меняточно нет — медленно произнёс я.

— Как знать, как знать… — пробормотала женщина — Ладно, решил так решил. Это тебе за то, что научил Линару ездить на мапеде.

Наклонившись, женщина положила на край стола сверкнувшую золотом монету. Жаба требовала хватать не раздумывая, но я тут же вспомнил свои мысли в Мёртвых землях.

— Благодарю, госпожа, но как только я достану золото из карманов, меня тут же схватят за воровство. Если уж хотите наградить, то я бы предпочёл серебро.

Усмехнувшись, баронесса достала из стола и сыпанула горсточку серебра, но золотой не убрала, а добавила к нему ещё один.

— А это — чтобы закрыть тебе глаза, и ты в сторону Линары больше не смотрел.

Слова по отдельности понятные, но вместе как-то не складывались. Видя мою задумчивость, баронесса вдруг взъярилась.

— Что, мало?

Опомнившись, я, на всякий случай, поклонился.

— Простите, госпожа. Вы можете усыпать золотом весь стол, но я просто не понимаю о чём вы говорите.

Баронесса прикрыла глаза и посидела так, успокаиваясь.

— Ты для Линары не пара. Это понятно?

— Конечно, госпожа — закивал я — Она — леди, я — слуга.

— И вы не должны больше встречаться!

Не удержавшись, я хмыкнул.

— Если леди Линара чего-то захочет, как я могу отказать ей?

— Не беси меня! — баронесса снова стала наливаться яростью.

— Так я пошёл?

— Уматывай!

Уже дойдя до двери, вдруг вспомнил свои мысли по мапеду и вернулся к столу.

— Я не могу ничего советовать вам, госпожа баронесса, но лучше было бы отправить мапед в поместье графини для небольших доработок.

— Вернуть подарок?

— Ни в коем случае, госпожа, но этот мапед был сделан как пробный, и сейчас уже можно сделать некоторые улучшения, чтобы он стал по-настоящему достойным госпожи Линары.

— И что надо сделать?

— Поставить вторую пару подножек, сделать сиденье более длинным и сделать поперечный ремень, чтобы за него держаться, когда едут двое. Сделать защитные арки над колёсами, чтобы грязь не летела. Покрытие колёс сделать ребристым, чтобы можно было ездить по грязи. Сделать чернение всего железа, кожу заменить на более добротную и с теснением.

— Наш кузнец сможет это всё сделать?

— Конечно, сможет, но как-то не очень хорошо получится, что вам самим придётся переделывать подарок. А так можно погрузить мапед на телегу, отвезти в поместье госпожи графини, а когда будет готово, привезти обратно. И надо будет накопитель зарядить, а то я проехал достаточно много, а зачем вам тратиться на зарядку?

— И много там осталось заряда?

— Ну… на обратную дорогу может хватит, а может и нет.

Баронесса подвинула к себе листок и что-то там записала.

— Всё?

— Можно на раме по бокам заднего колеса сделать навесные походные сумки для вещей. Можно сделать за сиденьем откидную спинку, чтобы второму человеку было удобнее ехать.

Баронесса записала и это.

— Ещё что?

— От мыслей голова пухнет, госпожа — улыбнулся я — Я так никогда от вас не уйду, стараясь сделать всё лучше и лучше.

Неожиданно баронесса тоже улыбнулась.

— Ладно, иди.

Уже дверей услышал "Тантал!" Обернулся, и едва успел поймать летящий прямо в лицо мешочек, звякнувший металлом. Внутри оказалась приличная горсть серебра. Удивлённо глянул на баронессу, но та только махнула рукой — уматывай. А что, от этого подарка отказываться не буду. Поклонился и ушёл.

А баронесса долго сидела, задумчиво глядя в окно. Ох, непростой этот парень, совсем не простой. Почему именно его отправили с мапедом? Линару научил ездить за один день, а про себя сказал, что просто сел и поехал. Это как? Что он вообще может знать о магическом накопителе, но ведь уверенно сказал, что заряда может хватить и на обратную дорогу. Откуда он может знать такое? Явно не торгаш и не крестьянин — слишком независимо держится. Графиню называет госпожой, но сам решает что ему делать. Как такое возможно? Если бы не низкое положение и ошейник, можно было бы подумать и каком-то союзе с Линарой. Девочка сильно изменилась за эти дни, но даже она, мать, не может сказать в чём именно. Но изменилась, это точно.

А с парнем… Даже если графиня отдаст его, куда его пристроить? Рядом с Линарой ему делать нечего. Тогда в другой город, на кузню или ещё куда? Как он сказал — от мыслей голова пухнет? Хорошее качество для мужчины, и если бы не ошейник…

Графиня Савровская, как и ожидалось, приехала ближе к вечеру. После того как гостьи отдохнули и привели себя в порядок, был ужин в тесном кругу. Линара сослалась на плохое самочувствие и осталась в своей комнате, и баронесса не стала настаивать. Слишком уж задумчивой стала дочь.

Болтали обо всём, перескакивая с темы на тему, но когда ужин закончился, уже переместились к камину и удобным креслам, а интересующее её имя так и не прозвучало, она решила сама заговорить об этом.

— Да, Диана, Линара очень благодарна тебе за подарок.

— Подарок? — удивилась графиня — Мы ведь только приехали и даже чемоданы не успели распаковать.

— Ну как же, а мапед?

— Какой мапед? — снова не поняла графиня.

— Как какой? Три дня назад приехал парень на двухколёсном чуде, сказал, что это твой подарок для Линары. Дочери очень понравилось.

Гостьи быстро переглянулись.

— Так он что, сюда приехал?

— А разве не должен был? — удивилась уже баронесса — Парень сказал, что ты хотела сделать такой подарок моей дочери, но не была уверена, что он доедет. А он доехал.

Гостьи снова переглянулись, и графиня чуть смущённо произнесла.

— Был такой разговор, но я и представить не могла, что он доберётся.

Баронесса достаточно хорошо знала подругу, чтобы сразу почувствовать — врёт! А Тайрин интересовало совсем другое.

— А где сейчас парень?

— Тантал? Так он утром обратно в ваше поместье ушёл.

— Как ушёл?! — чуть ли не хором спросили гостьи.

Судя по возгласам, парень интересовал Диану и Тайрин гораздо сильнее, чем он думал, и баронесса не удержалась от маленькой шпильки.

— Парень приехал вечером три дня назад. Хотел сразу вернуться, но я сказала, что он должен сначала научить Линару. Два дня они катались, а сегодня утром он ушёл.

— И ты его не задержала?! — воскликнула Диана.

— Зачем? — не поняла баронесса — Он верно сказал, что ты едешь в столицу, и там он тебе не нужен. Так зачем его держать? Наградить его ты можешь и в поместье.

Судя по сердито сжатым губам и выражению лица графини, награда может быть и не очень приятной.

— Так он ушёл только сегодня утром? — заговорила Тайрин.

— Ну да.

— И если я поеду на лошади, завтра я его догоню?

— Наверное, — пожала плечами баронесса — а зачем? Вы хотите забрать его с собой в столицу?

Теперь уже Тайрин сердито сжала губы, а баронесса улыбнулась про себя. Нет, мальчик нужен тебе совсем не для столицы, но бежать за ним ты готова сломя голову.

— Да, ещё перед уходом Тантал сказал, что желательно на время вернуть мапед вашему кузнецу и назвал несколько улучшений, которые нужно сделать.

Забавно было наблюдать как отреагировали гостьи. На лице Тайрин проявилось облегчение, словно это снимало с неё какой-то груз, а Диана откровенно обрадовалась.

— Конечно, я прикажу нашему кузнецу, и он всё сделает в самом лучшем виде.

После этого говорили уже о других, более приятных вещах, но у баронессы появилась твёрдая уверенность — мапед ей привезли совсем не по желанию Дианы, она вообще узнала об этом только здесь. И для Дианы важен был мапед, а для Тайрин почему-то гораздо важнее Тантал. А вот куда пошёл самовольный слуга, она теперь не уверена, но точно не в поместье графини. Да и что там делать такому парню? Ему нужно в большой город, где он сможет проявить себя, а с тем серебром, что она отсыпала, это будет проще. Даже самой интересно — а куда он пойдёт?

Первые дни в столице

С деньгами убегать оказалось намного проще и приятнее.

Часа за три добрался до нужного перекрёстка, вздрагивая от вида каждой приближающейся кареты, но, слава местным богам, с графиней не пересёкся. А когда свернул на дорогу на Кастил, настроение резко пошло вверх. Через пару часов в первом же встреченном городишке купил себе новую одежду. Самую простую, но целую и чистую. Сразу переоделся и почувствовал себя не слугой, а одним из жителей, никому ничем не обязанным. В другом городке плотно пообедал, и, пока ел, случайно узнал, что вскоре здесь проедет местный дилижанс, идущий как раз в Кастил. Выглядел я теперь относительно прилично, поэтому решил попытать счастье. Счастье оказалось на моей стороне, свободное место нашлось, и, заплатив семь серебрушек, получил право ехать с комфортом. Сам по себе дилижанс — обычная карета без всяких изысков, рассчитанный только на перевозку людей из пункта А в пункт Б. Из комфорта только кожаные подушки сидений. Поесть можно на остановках в тавернах, или если взял с собой. На ночь тоже останавливались в определённых городках, и за ночлег в тавернах надо было платить отдельно. Четыре дня я наслаждался сытостью и комфортом, но когда добрались до Кастила, в кошельке баронессы осталось всего двенадцать серебрушек. Довольно приличная сумма, если спать на улице и питаться только хлебом, поэтому, как только приехали в Кастил, я вышел на первой же остановке. Мир другой, но в центре города цены на жильё и всё прочее однозначно будут выше, а мне теперь снова нужно экономить, пока не появится хоть какой-то заработок.

Сняв комнату на три дня, пошёл знакомиться с городом, двигаясь в сторону центра. Город как город, со всеми достоинствами и недостатками. Здесь тоже, наверное, город разрастался, поглощая ближайшие деревни и городки, поэтому и получалось месиво из стилей. Где-то целые районы домов с огородами, где-то усадьбы с парками, а вдоль центральных улиц строились трёх-пятиэтажные каменные дома, на первых этажах которых размещались маленькие магазинчики. Всё как у нас, разве что рекламы не видно. И люди разные — от откровенных бомжей до высокомерных дворянчиков, предпочитающих передвигаться в каретах или верхом. Что удивительно, на улицах было довольно чисто. То ли бумагой здесь не разбрасывались, то ли дворники хорошо работали. Почти все центральные улицы вымощены камнем, хотя, стоило отойти в ближайший переулок, и можно было угодить в приличную лужу или яму, засыпанную мусором. Обычный город, разве что здесь стало заметнее соотношение полов, о котором я уже знал. Не то чтобы полностью женский город, но мужчин точно раза в два меньше, чем женщин, и многие работы, на которых я привык видеть мужчин, здесь делали женщины. Женщины дворники, женщины стражники, женщины извозчики. Даже женщины строители, хотя там всё-таки были мужчины. Никто на меня не бросался, не тянул за рукав, но взгляды у женщин при встрече и разговорах были всегда чуть более внимательными, чем я привык, и я тихо порадовался про себя, что на мне ошейник импотента. Может, я и стану со временем жигало в таких-то условиях, но пока мне лучше не отсвечивать. Вот огляжусь, освоюсь, тогда и буду думать о будущей карьере.

Идущие мимо люди неожиданно привлекли внимание. Женщина в сопровождении трёх парней. Парням лет по двадцать пять — тридцать. Судя по одежде — из аристократов. Хорошие накачанные фигуры, холёные высокомерные морды. Сразу подумалось, что это типа наших танцоров из стриптиз клубов, которых взяли для сопровождения. Ну, каждый зарабатывает как может. Гораздо большее внимание привлекла женщина. Лет пятидесяти, полноватая, в богатой одежде с вышивкой, с перстнями на пальцах, но меня буквально поразило её лицо. Почему-то сразу подумал о римском профиле, да и вообще было что-то такое, как у римских статуй. Гладко зачёсанные назад волосы открывали высокий лоб, но ещё больше поразила неестественно нежная бархатистая кожа. Лёгкий загар или макияж, яркие голубые глаза, ни единой морщинки. До этого я ни разу в жизни не видел такой кожи, да и откуда здесь взяться древней римлянке?

Наверное, я смотрел слишком пристально, и одному из парней это чем-то не понравилось. Он резко повернулся ко мне.

— Отвернулся! Быстро!

Я перевёл взгляд на него и среагировал неожиданно для себя.

— Заткнулся! Быстро!

Ответ был грубым, неуместным, но мне этот парень категорически не понравился своим высокомерием и наглостью, вот и не сдержался. Кто он такой, чтобы мне что-то указывать?! Парень, естественно, тоже воспринял мой ответ как высокомерный и наглый, мгновенно вскипел и двинулся ко мне на разборки.

Весовые категории у нас были совершенно разными, и я не питал иллюзий о результатах нашего "разговора", поэтому чуть развернулся и резко убрал руку за спину, где у меня на поясе закреплён нож. Делать глупости как раньше и махать ножом перед носом противника я не собирался. У меня только один шанс — резкий шаг вперёд, только один удар, только из-за спины. Парень приблизился ко мне и тоже замер, не понимая моей неподвижности. Разговоры закончились, а бросаться на непонятного противника он не решался. Заметив его заминку, на помощь двинулись двое других. Разошлись, собираясь напасть с боков, но я не шевельнулся, умудряясь как-то видеть сразу троих. Лишь пальцы на левой руке стали скрючиваться, словно превращались в орлиные когти. Если растопырить пальцы, я могу ударить сразу пятью молниями во все стороны. Если сложить пальцы щепоткой, получится одна, но очень мощная молния, а если поднять ладонь, то будет уже плазма. Мало никому не покажется. Но парни тоже не решились броситься. То ли почувствовали мою готовность убивать, то ли рассчитывали только на голую силу и драку, а вот насмерть биться не готовы. Несколько секунд мы стояли в тишине и неподвижности, и вдруг раздался бархатистый голос женщины.

— Всё, хватит!

Мне показалось, что парни с облегчением восприняли такой приказ, и с каменными мордами отошли к своей хозяйке. Ни злости, ни обещаний ещё встретиться. Даже немного странно.

Парни отошли, а вот хозяйка соизволила подойти и стала разглядывать меня как какую-то диковинку. Я медленно убрал руку из-за спины и выпрямился.

— Наверное, у тебя там что-то страшное, раз мои мальчики не стали нападать. Они, знаешь ли, очень хорошо чувствуют возможные неприятности — я промолчал — И ещё ты очень странно держал пальцы левой руки. Явно не воин — она продолжала меня рассматривать — Маг? — я снова промолчал и женщина осуждающе покачала головой — На испуганного ты не похож, но не представился, не отвечаешь на вопросы. Ну и ладно — она повернулась уходить и вдруг сказала — Я тебя запомнила.

Вот тут я не сдержался.

— Это угроза?

Женщина чуть улыбнулась.

— Посмотрим.

Непонятная компания уже давно ушла, а я всё пытался понять — что это было. Вряд ли я когда эту женщину встречу ещё раз, но неприятный осадок остался. И её невероятная кожа не выходила у меня из головы — она вообще человек или кто?!

— Дорогой, сегодня была странная ситуация, которая не выходит у меня из головы.

— Кто-нибудь убит? — поинтересовался мужчина.

— Да нет, дело не в этом — отмахнулась женщина, и мужчина расслабился — Понимаешь, днём я пошла погулять. Прошлась по магазинам, просто гуляла, пока погода хорошая, и вдруг Ханер рявкнул какому-то парню, чтобы тот отвернулся. А парень не послушался и сам рявкнул, чтобы Ханер заткнулся.

— Представляю, как тот взбесился — хмыкнул мужчина.

— Конечно, какой-то горожанин позволяет такое неуважение! — чуть возмущённо сказала женщина — А вот потом получилось странное. Парень вдруг завёл руку за спину к поясу и замер, а Ханер, не доходя до него несколько шагов, тоже замер.

— Скорее всего, у парня на поясе сзади был нож — кивнул мужчина — Он ждал нападение Ханера, тот ждал действий парня. Вполне нормальное начало боя.

— В поединке равных — нормально, но не на городской же улице! — возмутилась женщина — Да Ханер таких десяток может прибить и даже не запыхается.

— Возможно, парень был не так прост, как выглядит, и Ханер это почувствовал.

— Да, потом он так и сказал — кивнула женщина — Шелок и Тарно двинулись ему на помощь, и тоже замерли, не начиная бой. А парень вообще не шелохнулся, только левая рука чуть приподнялась, и пальцы скрючились вот так — женщина показала — Ты не знаешь что это может быть?

Мужчина чуть подумал.

— В некоторых боевых стилях есть ударные и хватательные техники, когда пальцы держат именно так, но при этом руки обычно находятся на уровне груди. А вот как ты показываешь, даже не знаю. Может, у него от волнения пальцы скрючило.

— Ага. Так скрючило, что мои мальчики встали как завороженные, не решаясь сделать даже шаг вперёд. Ханер потом сказал, что почувствовал что-то очень опасное, а когда подошли Шелок и Тарно, стало ещё опаснее.

— При их-то умениях и амулетах? — хмыкнул мужчина.

— Вот именно! — женщина сердито поджала губы — И это после небольшого движения пальцев горожанина! Может, это какая-то магическая техника?

Мужчина в задумчивости потёр подбородок.

— Некоторые маги используют движение рук, кистей и пальцев для ускорения построения заклинаний, но ты говоришь, что он стоял неподвижно, да и пальцы только напряглись — мужчина поглядел на сердитую жену — Пока я слышу только о том, что твои мальчики встретили достойного противника, сумели распознать его и не бросились в схватку по-дурному. И что было дальше?

— Как что? — передёрнула плечами женщина — Я приказала им разойтись.

— И всё? — удивился мужчина.

— И всё — женщина снова поджала губы — Потом подошла к парню и рассмотрела внимательнее. Чуть больше двадцати, самый обычный, в самой обычной одежде горожанина. Чем он так напугал моих мальчиков, совершенно непонятно — мужчина только усмехнулся — Точно не воин. Нет перстня мага, да и по возрасту ещё рано. Мог бы быть студентом из Академии магии, но те так гордятся своими значками, что в город выходят только с ними. Ничего похожего у парня не было.

— Так что тебе кажется таким странным, что ты не можешь успокоиться?

— Во-первых, он был невероятно спокоен. Вот совершенно спокоен, словно и не собирался начать бой — начала перечислять женщина — Во-вторых, я не смогла понять откуда он родом. Вот вроде самый обычный, темана, но есть что-то неуловимое… — женщина задумалась — Не знаю даже как описать. И в-третьих, — женщина торжествующе подняла палец — Я поняла — он смотрел на меня не с восторгом и вожделением, как все остальные мужчины, а с удивлением! Вот что во мне его могло удивить?!

*темана — самоназвание народа, к которому попал ГГ.

Мужчина скривился, словно собираясь сказать "О, боги!", но промолчал.

А женщина сразу повеселела, поняв, наконец, что её мучило.

— И я ему сказала, что запомню его! И если встречу, я ему… — погрозив пальчиком неизвестно кому, женщина в хорошем настроении вышла из комнаты.

Мужчина посидел в тишине, успокаивая нервы, а потом мысли невольно вернулись к разговору с женой. Женский вздор, но некоторые моменты ему не понравились. Как трое подготовленных телохранителей могли засомневаться в исходе боя с мальчишкой? Конечно, встречаются неожиданные таланты, но все равно необычно. Этой троице вполне по силам справиться и с магом, они несколько раз это доказывали, и вдруг засомневались в мальчишке? Надо будет составить его портрет, а то и он может когда-нибудь встретить его, и будет большой глупостью проявить грубость. И всё-таки, чем его так могла удивить жена? Вздорная, но умница и красавица, которой ничего не стоило повлиять почти на любого мужчину. Её восхищались, восторгались, бросались к её ногам, дарили драгоценности горстями, и вдруг — удивление?! Уже самому становится интересно поговорить с этим парнем. И про скрюченные пальцы узнать — мелочь, но теперь она беспокоит уже его.

Испытание шахматной доской

Третий день в столице ничем не отличался от первых двух. Во всяком случае, с утра. Проснулся, умылся из бочки во дворе и отправился перекусить в ближайшей таверне. Потом по плану нужно идти искать работу. Старая как мир проблема — работа есть, но для неё нужно хоть какое-то образование. А там, где можно без специальности, и без меня желающих хватало. И мои хотелки быстро упростились до работы дворником. Хотя бы. Роль подручного у какого-нибудь мастера мне точно не светила. Там и без меня хватало родственников и тех, кто уже успел себя хоть как-то проявить. Начать своё дело? Так для этого нужен хотя бы минимальный капитал, знание реалий местного рынка и нужна идея для этого рынка. Ничего этого у меня пока нет.

В таверне уже привычно заказал тарелку местной каши, напоминающей перловку, и два куска хлеба. Не разносолы, но до вечера дожить можно. Пока уплетал свой завтрак, внимание привлёк громкий разговор за соседним столом. Трое парней в рабочей одежде в чём-то убеждали четвёртого, при этом постоянно слышались местные словечки, по смыслу похожие на наши "круто, балдёжно, оттянемся" и пр. На гулянку какую-то собрались? Четвёртый отнекивался, типа жалко терять целый день, но приятели не отставали. И аргументы приводили странные — "Представляешь, девка идёт, а ей ветер снизу как даст, и юбка на уши завернулась!" Или "Снизу вода каааак брызнет, и девка сама юбку задирает". Звучали слова и про огонь, и про песок, но героинями развлечения всё время были девчонки и результат всегда один — задранные юбки. Озабоченные, что ли?

Так и прошла бы веселуха мимо меня, но тут прозвучало "Магическая академия", и это меня заинтересовало. То, что в городе есть и Магическая академии, я краем уха уже слышал, но как-то не вязалась у меня в голове академия с задранными юбками. Лекции, зачёты, магические поединки — это понятно. А при чём здесь задранные юбки?!

Не удержавшись, подошёл к соседям. Парни сразу замолчали, настороженно глядя на меня, и я примирительно развёл руками.

— Ребят, извините, что лезу, но вы тут про какую-то развлекуху говорили, а мне как раз заняться нечем. Не подскажите куда можно сходить?

Парни переглянулись, но один, конопатый, всё-таки соизволил ответить.

— Так в Магическую академию собираемся. Там сегодня всех желающих пускают.

— Это как? — Не понял я.

— Ну… — парень на мгновение задумался — Тем, кто сумел поступить, разрешают привести родных и знакомых. Показать где живут, где учиться будут.

День открытых дверей — перевёл я для себя.

— А что, у вас кто-то из знакомых в академии теперь? А в чём веселуха-то? И кто кому будет юбки задирать?

Конопатый сразу оживился.

— Никто не поступил, но сегодня будут проводить особое испытание для тех, кто опоздал или думает что он самый крутой маг.

— А юбки-то где? — всё равно не понимал я.

— Да ты дослушай до конца, а потом и спрашивай — возмутился один из парней — Испытание будут проводить на виду у всех, на площади у одного из зданий. Скамейки там поставят, а все желающие будут смотреть.

Я подождал продолжения, но парень замолчал, словно теперь и так всё ясно.

— Так там же испытание магов будем, а мы простые. Чо мы там поймём? Да и юбки-то когда будут?

Теперь не выдержал третий парень.

— Слушай, ты из какой деревни приехал? Ничо не знаешь, про всё спрашиваешь.

Я невольно потупился и вздохнул.

— Так я тут третий день всего, потому и спрашиваю.

На лицах парней появились понимающие снисходительные улыбки, и конопатый соизволил объяснить подробнее.

— Там на площади есть чёрно-белые плитки, и маги накладывают на них заклинания. А кто хочет попробовать, должен пройти из одного конца площади в другой, и при этом не наступить на зачарованные плитки. А если наступил, то тут и получишь или ветром, или огнём, или водой с песком. Вот тут-то юбки у девок на уши и взлетают. А если кто испугался и пошёл не проверенными клетками, а в другую сторону, то можно ещё несколько раз получить. Некоторые выскакивают и мокрые и поджаренные.

— А зачем так? Ну, один раз ошибся, так пусть идёт. Зачем несколько раз-то его стукать?

Конопатый стал серьёзным.

— А чтобы не забывали, что в жизни мага может случиться что угодно, и деньги они получают не просто так.

— Ну… ладно. Но ведь несколько человек ошибутся, а остальные спокойно пройдут проверенной дорогой?

Конопатый снова заулыбался.

— Самый умный, что ли? Там маги для каждого новые заклинания ставят.

— А в чём испытание-то? — не доходило до меня — Это уж скорее испытание на удачу.

— Не, ты точно из деревни! — покачал головой конопатый — Приходят испытать себя как маги. На плитках заклинания.

— Ну, это я понял — кивнул я — Так в чём испытание?

Конопатый мученически скривился от моей тупости и засопел.

— Если они и в самом деле будущие маги, то должны видеть эти заклинания! Для настоящего мага прогуляться по тем плиткам ничего не стоит.

— А-а-а- начало доходить до меня, и конопатый чуть посветлел лицом — Только зачем идти через всю площадь, если можно просто показать ближайшие плитки с заклинаниями?

— Там ещё какие-то хитрости — не стал вдаваться в подробности парень — Что-то с разделением по стихиям и силы заклинания. Чем дальше, тем труднее идти.

— А-а-а — протянул я.

Наверное, что-то вроде разделение заданий по сложности, чтобы быстро отсеять самых слабых. Чем дальше прошёл, тем сильнее способности.

Мой задумчивый вид, похоже, окончательно убедил парней, что перед ними откровенная "деревня", и они даже и не подумали звать меня с собой. Ага, любуйся потом на мой открытый рот и объясняй каждый чих, давным-давно известный местным. И я почти не обиделся. Я ведь и в самом деле частенько туплю в самых простых ситуациях, потому что банально ничего не знаю о местных реалиях, истории, экономике и пр. пр. Кстати, можно попробовать использовать этот образ в трудных ситуациях — побольше глупых вопросов, побольше задумчивого вида и изображение усиленной работы мысли в простейших ситуациях. Ну какой с дурака спрос?

Постоял на улице у входа в таверну. Посмотрел в одну сторону, в другую. Чем же заняться? Надо бы работу искать, а то денег осталось немного, но разговор парней меня заинтересовал. И совсем не задранными юбками, а возможностью посмотреть на реальных магов в реальной обстановке. Уже одну видел (в крепости у Мёртвых земель), но та выглядела скорее как фанатичная студентка-заучка. Да и при мне она ничего магического не делала. А вот в академии магов должно быть много, и скрываться они не будут. Посомневавшись, я всё-таки решил сходить в академию. Неизвестно что полезного я там увижу, но мало ли.

Через час я уже материл себя на чём свет стоит — Академия оказалась "где-то там", и конца этому не предвиделось. Каждый точно знал, что академия в городе есть. Каждый уверенно показывал направление, но здесь точно не Америка с прямоугольной планировкой и их авеню и стритами. Здесь, мать её, столица! И народу толпы, и расстояние огромные, и районы застроены как попало. Вернее, каждый район застроен в едином стиле, но следующий район мог быть полной противоположность предыдущего. Были районы, застроенные пятиэтажками; были аристократические районы, застроенные усадьбами с охраной; были откровенные трущобы, где можно было провалиться по колено в любой луже. И всё это не от центра к окраинам, а просто "в том направлении"! Я бы уже повернул обратно (чтобы не заблудиться), но жалко было потерянного времени. Да ещё и прохожие стали показывать направление более уверенно, называя конкретные улицы и перекрёстки, на которых следовало повернуть.

До академии я всё-таки дошёл. Потратив два часа! И был злой как… И дело даже не в этих двух часах. Если бы эта Академия была мне нужна, я бы молча шёл к ней и неделю, и месяц. А вот так, когда каждые десять минут говорят, что Академия где-то рядом, чуть ли не следующим углом, а за этим углом говорят то же самое, и ты снова идёшь, и снова, и снова. Наверное, меня бесило что меня обманывали так беспардонно, и я был зол. И оценивал увиденное соответственно.

Площадь перед входом небольшая, метров сто в диаметре. Ограда — как в крепости, из уже знакомого серого монолитного бетона (или чего там). Ворота кованные, но тоже ничего особенного. Никакой вычурности, никакой позолоты. Аллея к корпусам, правда, широкая, посыпанная мелкой гранитной крошкой. И везде люди. Студенты выделялись смешными мантиями (почти как у Гарри Поттера). Первокурсники, которых распирало от гордости, и которые не могли сдержать счастливых улыбок. Важные отцы, счастливые мамочки, ещё более восторженные братья и сёстры с горящими глазами. Много старшекурсников со скучающими лицами, которым не повезло быть дежурными на чужом празднике. Как всё знакомо по моей прошлой жизни, и совершенно не интересно. Можно пройтись по учебным корпусам и общагам, но чего я там не видел? Аудитории и комнаты студентов? Спасибо, нагляделся.

Ближайший старшекурсник на мой вопрос про испытания только махнул рукой, указывая направление. И правильно — кто я ему такой?

Прошёл метров пятьсот и в парке наткнулся на небольшой стадион (ну, как их частенько строят у нас — амфитеатр вокруг поля). По бокам скамейки рядов на двадцать, даже беговые дорожки были. И поле было, но без привычных футбольных ворот. Наверное, здесь занимались какими-то местными активными играми, и трава на поле выглядела весёленько, но сейчас на одной половине поля разложили чёрно-белую мозаику. Я пригляделся — плитки примерно шестьдесят на шестьдесят из непонятного материала лежали ровно, впритык друг к другу. Интересно, её магией сделали или, как обычно, заставили студентов таскать с ближайшего склада? Тридцать плиток в длину, двадцать в ширину, получается шестьсот. Если таскали студенты, то попыхтеть им пришлось изрядно.

Народу, кстати, было достаточно много, и нижние десять рядов были заполнены плотно. Может, хотели взлетающие юбки получше разглядеть, но я пришёл не за этим, и просто поднялся на двенадцатый ряд, на котором сидело всего несколько человек, и стал осматриваться в ожидании начала испытания.

Это и в самом деле считалось местным развлечением, и среди зрителей в основном была молодёжь. Шумная, весёлая, и которой было плевать, что они в Академии магии. Больше походило на трибуны перед футбольным матчем. Фанаты с плакатами не наблюдались, но вот бутылки точно притащили. Я сам уже проголодался, и с завистью наблюдал как многие, поопытнее меня, уже закусывали принесёнными бутербродами. И ещё заметил неявное разделение по секторам — в одних кучковалась молодёжь, одетая попроще, а в других постепенно скапливались более богато одетые парни и девчонки. В этих и порядка побольше, и вели себя сдержанней. Ещё одна группа кучковалась у входа на стадион (в смысле, внутри, невдалеке от шахматной доски). Наверное, с сотню парней и девчонок. Вот эти точно выглядели как абитуриенты перед экзаменом. Испуганные, взволнованные, решительные взгляды. Интересно, сколько из них опоздавших на экзамены, а сколько с завышенным самомнением? И зачем им это надо? И зачем это надо Академии? Экзамены прошли в положенное время, так зачем нужен этот цирк с испытаниями? Популяризация магии и поднятие авторитета? Так с этим вроде порядок — даже тот конопатый враз стал серьёзным, когда говорил о магах. И уважение у него было искренним, а вот здесь с уважением не очень. И вино распивают, и жрут не стесняясь, и ржать будут, наблюдая за чужими неудачами. Так зачем академии это? Неужели талантов не хватает? Или сбить спесь с зазнавшейся молодёжи, возомнившей о себе невесть что? А что, получить огнём или водой под улюлюканье толпы будет хорошей плюхой для завышенного самомнения. А, чего гадать. Пусть у них хоть десять причин, мне не расскажут.

Ждать пришлось ещё с полчаса. Наконец, появилась небольшая процессия из пяти человек в мантиях академии. Трое мужчин и две женщины средних лет. Один из магов вышел на шахматку и хорошо поставленным голосом двинул речугу. В принципе, ничего нового он не сказал, разве что выяснились дополнительные детали. Во-первых, идти по полю нужно на время. На одного человека — три минуты, которые будут отсчитываться большими песочными часами. Не уложился — свободен. Во-вторых, плитки будут закрываться заклинаниями в определённом порядке: вдоль — четыре полосы по стихиям, поперёк — три полосы по уровню наполнения. Сначала сильное, затем среднее и слабое. Эти полосы разделены цветными линиями (красками). Прошёл первую (зелёную) — молодец, у тебя есть надежда. Прошёл вторую (красную) — получаешь право год ходить бесплатно на лекции. А счастливчиков, прошедших всю шахматку, сразу зачисляют на первый курс, и учиться они будут бесплатно! Нехилый такой пряник. Может, именно поэтому и народ сюда прётся, чтобы бесплатно проучиться хотя бы год?

Наконец, испытание началось. Два мага встали по бокам шахматки (типа боковых судей), прозвучал гонг, и к плиткам вышел первый претендент. Светловолосый парень постоял у края, собираясь с духом, затем прыжком встал на первую плитку, и все замерли, ожидая последствий. Ничего. Ещё один шажок, снова ничего, третий шажок, и из плитки словно ударил фонтанчик. Парень растерянно замер, а толпа восторженно взвыла от вида его намокших штанов. Кто-то из толпы вдруг начал скандировать: "Обоссался, обоссался!", и его тут же поддержали десятки голосов. "Обоссался, обоссался!" неслось над трибунами. Я только головой покачал — это ж надо устроить такой дурдом! При этом маги не обращали на крики никакого внимания, словно это было в порядке вещей. Дурдом!

Дальше пошло примерно так же — кандидаты выходили к краю шахматки, делали несколько шагов, получали свою долю удовольствий и под улюлюканье толпы уходили. Увидел я и мокрые штаны, и взлетающие юбки, но после двух десятков неудач мне всё это стало надоедать. И чего в этом интересного? Могли такое сделать в любом цирке для всех желающих и зарабатывать хорошие денежки.

От скуки решил сам посмотреть цветным зрением на эти заклинания, и сразу стало намного интереснее. Оказалось, что то цветное зрение, что спасало меня в землях, ничего не даёт, а вот тот диапазон, который показывал заклинания на артефактах, и здесь прекрасно работает. Даже слишком. Шахматка мгновенно раскрасилась золотисто-белыми пятнами, но не размытыми, как в землях, а строго по размерам плиток. Деления по стихиям я не понял — для меня все полосы выглядели одинаково, разве что с разными оттенками. А вот деление по степени энергии было чётким — первая полоса буквально пылала от накачанной силы, вторая — нормальная, и лишь последняя просматривалась слабенькой тенью. Но это для меня, с расстояния метров в тридцать, а уж этим подопытным должно было резать глаза в любом месте. Так чего они тупят? Или ничего не видят и только пыжатся что-то доказать?

Теперь я наблюдал именно заклинания. Вот очередной провал очередного неудачника и раскраска исчезла. Команда "Товсь", и плитки раскрасились совершенно другим рисунком. Гонг, и очередной претендент делает шаг. Куда, дебил? Парня окатило пылью, он отскочил обратно, и заклинания сразу исчезли. Снова "Товсь", новый рисунок, и новый неудачник. И тут до меня дошло — они ничего не видят и идут наудачу! Если повезло попасть на полосу чистых клеток, могли дойти до четвёртого-пятого ряда, но это чистая удача. Лишь один из пяти шёл более-менее правильно, обходя ловушки, но на второй полосе и они начинали сомневаться, и до третьей пока никто не дошёл. Да уж, если бы я по мёртвым землям так ходил, давно бы уже гнил в поле. Хотя, зазнаваться не стоит — эти цветные зрения совсем не моя заслуга, а кому спасибо сказать — одним богам ведомо.

Народ, судя по крикам, тоже начал скучать от однообразия. И вдруг вопль: "Ставлю оло, что не дойдёт до пятого ряда!" В ответ сразу три вопля: "Ставлю оло, что дойдёт!" Я вообще охренел — они что, и тотализатор тут устраивают?! Маг с нашей стороны покосился на крики, но ничего не сказал. Пипец полный, но народ снова оживился. Одно дело смотреть на неудачников, и совсем другое — заработать на этом деньги, утерев нос соседу. А очередной неудачник спалился на четвёртом ряду, и крикун, похоже, заработал три медяшки к своей.

Вот теперь стало интересно по-настоящему. Я понаблюдал с десяток заходов, проверяя своё умение предсказывать, и порадовался — девять раз из десяти предсказал правильно. Часть зрителей уже разошлась (может, приходили поболеть только за своих, может, надоело), и я перебрался пониже, где начали кучковаться азартные зрители. Как это работает, я не понял, но внешне это выглядело так — кто-то выкрикивал ставку и передавал денежку одному из парней. Если кто-то откликался, то тоже передавал денежку. Потом все напряжённо следили за проходом, а потом казначей раздавал денежку обратно. Как он делил и по каким правилам — тёмный лес для меня.

Понаблюдав ещё пару заходов, всё-таки решил рискнуть. Очередной неудачник довольно уверенно прошёл первый уровень, но на втором сразу стал сомневаться. Заметив неуверенные попытки выбрать свободную клетку, выкрикнул: "Оло на то, что не дойдёт дальше пятнадцатого ряда!". Мне тут же ответили, и теперь все напряжённо следили за парнем, пытающимся сделать следующий шаг. Ошибся! Нехорошо радоваться чужому горю, но, получив назад уже три медяшки, я как-то приободрился.

Так и пошло — внимательное наблюдение за движениями претендентов, и лишь потом ставка. Я не частил, и подавал голос только когда был полностью уверен, но к концу первой полусотни претендентов в кармане стало на три десятка меди больше.

А потом на поле вышла девчонка в простеньком платье. Худенькая, стройная, большеглазая, и взгляд умный. Двигалась она медленно, осторожно, но пару раз двинулась нестандартно, вбок на три клетки, и я поверил, что уж она-то точно видит подсвеченные клетки. Да и шла она не в пределах пяти клеток одной стихии, а гуляла сразу по десяти. Когда девчонка дошла до третьего уровня, я затаил дыхание, потому что перед ней оказался сложный участок. Девчонка постояла, оглядываясь, и шагнула наискосок (правилами это не запрещалось). Я тут же заорал: "Ставлю серебро, что пройдёт до конца!" На меня стали оглядываться, но принимать ставку не спешили. Лишь с богатого сектора раздался одинокий голос: "Принимаю!" Ставка была непривычно высокой, ещё никто не прошёл поле до конца, и на меня все оглядывались. Даже дежурный маг, стоявший у нашего сектора.

Теперь за движениями девчонки наблюдали все, и очень внимательно. А эта дура сама загнала себя в тупик. Она явно видела нужные клетки, но зашла в тупичок, из которого можно только назад. Стояла, сомневалась, не зная на что решиться, а ведь всего два ряда осталось! Но самое хреновое, что на табло, где показывалось оставшееся время, секунды убывали с нехорошей быстротой. И тогда я не выдержал. Привстав, заорал на весь стадион: "Прыгай!" Девчонка вздрогнула, а потом закрутилась, как кошка перед прыжком, и прыгнула на свободную клетку в последнем ряду! Замерла, ожидая удара, и, тут же шагнув на траву, замерла, обессилено. Стадион буквально взорвался криками. Большая часть вопила от восторга, радуясь за удачу девчонки, а меньшая часть не менее громко возмущалась, что девчонке подсказали правильный путь, и это не считается. Подозреваю, среди самых горластых был тот тип, что ставил на её поражение.

Криков было достаточно много, и маги, как настоящие судьи, собрались на совещание. Вскоре вперёд выступил ведущий.

— Мы провели совещание и установили — выкрик "Прыгай" не указывал ни направления, ни расстояния, на которые нужно прыгать, и поэтому не может считаться подсказкой. Судьи приняли решение считать испытание пройденным, а Селина Рохес зачисляется на первый курс Академии.

Что тут началось… Народ вопил, чуть ли не чепчики и лифчики в воздух бросал. Когда трибуны немного успокоились, маг продолжил.

— Мы признали, что подсказки не было, но, чтобы испытания были честными, всё же просим ничего подобного больше не кричать — и так это многозначительно посмотрел в мою сторону.

Ну и ладно. Получив честно заработанную серебрушку, я пребывал в благостном настроении — на ночлег и вкусный ужин я уже заработал.

Снова пошли неудачники, но ещё двоих, парня и девушку, я предсказал. За парня получил ещё две серебрушки, а на девчонку никто спорить не стал. Косились на меня, а спорить не стали — видно, моя удачливость некоторых стала напрягать. Ну и фиг с ними! Под конец я уже даже не смотрел на испытуемых, а больше смотрел на плитки с заклинаниями. Может, привык к ним, но они стали просматриваться даже лучше, чем в начале. Зрение привыкает? Или адаптируется, как и к цветному зрению? Может, мне почаще смотреть именно этим зрением?

Последний десяток вообще палился на первых же клетках, и народ начал потихоньку рассасываться. Я немного подождал, чтобы не толкаться в проходе, и тоже двинул на выход. Сейчас возьму извозчика и как белый человек поеду на квартиру. И ужин закажу с мясом, и можно вином себя побаловать…

— Молодой человек! Молодой человек! — раздалось сзади, и люди вокруг начали оглядываться — Молодой человек, подождите!

Не удержавшись, тоже оглянулся. Интересно же, кого это так настойчиво зовут? Оказалось — меня. И звал тот маг, что исполнял роль бокового судьи. А этому что от меня надо?

Маг подошёл, огляделся вокруг, словно не хотел начинать разговор при посторонних, но посторонние уже торопились на выход, да и я шёл одним из последних.

— Молодой человек, нам нужно поговорить — снова начал маг. Я же был в недоумении — чего ему от меня надо?

— Я стал свидетелем нескольких ваших удачных ставок, и они произвели на меня впечатление.

И чо, подумал я, хочешь в ученики ко мне напроситься? Оказалось, что нет.

— У меня появилось некоторое предположение, но мне бы хотелось услышать и ваше пояснение.

— Хотите обвинить меня в обмане и забрать деньги? — хмыкнул я.

— Ни в коем случае, — маг сердито поджал губы — но хотелось бы узнать.

— Да ничего тайного или нехорошего нет — просто наблюдал за поведением, видел уверенность или сомнение, соответственно и ставки делал.

— Объяснение хорошее, — покивал головой маг — но неполное. Можно оценить уверенность и правильность движений испытуемых, но только в том случае, если вы сами видели плитки с заклинаниями. Все плитки.

Маг пристально смотрел на меня, и я насторожился.

— Это вы на что намекает? — набычился я.

— Я ни на что не намекаю и ни в чём вас не обвиняю — терпеливо объяснил маг — Я хочу разобраться. Студентом какой магической школы или академии вы являетесь?

— Я? Студентом? — опешил я — Шутить изволите?

— Но вы же что-то видели? — Продолжал допрашивать маг.

— Конечно, — согласился я — месиво белых и чёрных плиток.

— А ещё что? — не отставал маг.

— Да мало ли что мне привидится— решил я строить из себя дурачка.

— А почему бы вам самому не пройти испытание прямо сейчас?

— Зачем? — не понял я.

— Чтобы проверить ваши способности к магическому зрению — терпеливо объяснил маг.

— И зачем мне это надо? — снова насторожился я.

— Пройдёте испытание, станете студентом Академии.

— И зачем мне это? — Снова повторил я.

— Выучитесь и станете магом.

— Магом становиться не хочу, в Академии учиться не хочу, так что испытание ваше без надобности.

Маг опешил от таких слов.

— Но… быть магом — это почётно и престижно! Это богатство, слава, уважение.

— А ещё можно сдохнуть в любой момент непонятно от чего — усмехнулся я — Не, мне это не надо.

Маг построжел лицом.

— Я буду настаивать на испытании и прямо сейчас!

— Перед женой вы будете "настаивать", а я свободный человек, и буду делать что я хочу — огрызнулся я.

Лицо мага перекосило от непередаваемых эмоций, и возле кистей словно заструилась вода.

— Ах ты…

А что я. Сделал шаг назад, сунул правую руку к ножу, а кисть левой привычно скрючилась, готовясь к удару плазмой.

Маг замер, потом медленно произнёс.

— Угрожаешь магу?

— С каких это пор неподвижно стоящего человека стали считать угрозой для мага? — усмехнулся я — Скоро и все окружающие столбы начнёте считать угрозой для себя?

На этот раз маг не ответил, и начал что-то готовить. Не знаю, кто бы кого убил, но тут сбоку раздался женский голос.

— Господа, может быть я смогу разрешить ваш спор?

Я даже не шелохнулся, наблюдая за магом, а тот чуть расслабился. Блики вокруг кистей рук исчезли, и маг повернулся к подошедшей женщине. Я тоже выпрямился. Глянул на женщину — вроде ничего особенного, но смотреть приятно. И фигурка ничего, и мордашка, и улыбка. А главное — взгляд умный. Улыбается, а взгляд серьёзный. И ведь поняла по нашему виду, что назревает что-то нехорошее.

— Так что случилось? — повторила женщина вопрос.

— Я предложил молодому человеку пройти испытание и стать студентом Академии, а он отказался! — тут же наябедничал маг.

— Почему? — искренне удивилась магичка.

— Потому что мне это не интересно и не нужно — вежливо пояснил я.

— А что же вам интересно и нужно? — тут же спросила магичка.

— Что? — я для вида задумался — Мне нужно зарабатывать деньги.

— А зачем тебе деньги? — поинтересовалась магичка.

Она что, дура?

— Чтобы с голоду не сдохнуть!

— А, теперь понятно — покивала головой магичка. Немного подумала, оглядывая меня и мага — Ну, тогда могу предложить вариант, который устроит всех — давайте примем мальчика к нам на кафедру лаборантом или хотя бы уборщиком. И в академии будет, и деньги на жизнь заработает.

Мы с магом невольно переглянулись от такого неожиданного решения. Да уж, мысли в женских мозгах движутся весьма извилистыми путями. Академия мне нафиг не нужна, а вот работа, наоборот, очень нужна, да и нацеливался я на уровень именно дворника-уборщика. Так чем академия хуже любого другого места? Чем-то хуже, хотя я и не мог внятно это сформулировать.

— Я подумаю — буркнул я.

— Обязательно подумай, — улыбнулась женщина — а если надумаешь, приходи на кафедру магического конструирования. Работу мы тебе найдём.

— Хорошо — всё-таки согласился я. Коротко кивнул на прощание и ушёл.

Маги проводили взглядом парня, пока он не скрылся в проходе, и женщина резко повернулась к магу, сразу растеряв улыбчивость.

— А теперь рассказывай, что у вас тут случилось на самом деле. Я как увидела что вы замерли напротив друг друга, так сердце чуть не остановилось. Вот только боя преподавателя со студентом нам не хватало.

— Он — не студент — буркнул маг.

— Точно? — строго спросила магиня.

— Ну… со слов парня — всё же уточнил маг.

— Так, давай с начала. Почему ты вообще решил с ним заговорить?

Маг вздохнул.

— Я слышал как здесь на трибунах делали ставки, и этот парень правильно назвал троих, что прошли весь полигон, и двоих, что получили право посещения лекций. И это не считая ещё десятка правильных угадываний.

— И что ты подумал? — заинтересовалась магиня.

— А я подумал, что такое возможно, только если сам видишь весь полигон и можешь правильно оценить действия претендента.

— Логично — хмыкнула магиня — А дальше что?

— А дальше я стал настаивать, чтобы он прямо сейчас прошёл испытание и стал нашим студентом.

— А он отказался — подсказала магиня продолжение.

— Да, отказался. Я стал настаивать, а он… — маг вдруг смутился — А он сказал, чтобы я указывал своей жене, а не ему.

— Так и сказал? — ахнула магиня.

— Так и сказал — мрачно подтвердил маг.

— Неужели слухи о характере твоей любимой жены разошлись по всей столице?! — не сдержавшись, женщина рассмеялась, вытирая слёзы — Неудивительно, что ты решил его прибить на месте.

Маг скривился, но смолчал. Отсмеявшись, женщина снова стала серьёзной.

— Думаешь, у парня есть способности?

Маг кивнул в сторону трибуны.

— Парень сидел выше середины, и оттуда спокойно видел весь полигон. Помнишь тот крик "прыгай"? А ведь девочка был на третьем уровне, и всё равно он увидел правильный путь. Это о чём-то говорит?

Женщина окинула взглядом трибуну, полигон, прикидывая расстояние, и задумчиво кивнула.

— Очень даже говорит. Если он ещё и заклинания умеет строить, его любая кафедра с руками оторвёт. Стоп! — вдруг резко остановила она себя — Ты сказал, что он правильно назвал всех, кого мы сегодня отобрали, — маг кивнул — но ведь они разных стихий! Тогда что получается, он может видеть все стихии сразу?! Альрих, я хочу этого мальчика, и даже не смей возражать мне!

Маг скривился.

— Чтобы не разочаровываться, давай будем пока считать, что ему просто невероятно везло. И у нас на кафедре нет свободных ставок лаборантов, да и уборщики нам не положены.

— Глупости какие — отмахнулась женщина — Я сама буду платить ему золотой в месяц, лишь бы он крутился поблизости от кафедры.

— Думаешь, он всё-таки заинтересуется магией?

— Иметь способности и не попробовать их использовать? Имеющий голос может не петь в королевском театре, но не петь вообще? Это невозможно! К тому же, у нас столько хорошеньких девочек, и чтобы парень при их виде не распустил хвост?

— Ты, видно, не рассмотрела его ошейник — съязвил маг — Он же импотент!

— Какие глупости — снова отмахнулась магиня — Как говорила одна моя знакомая, у нас в академии есть такие оторвы, что от их вида даже варёная лапша встанет вертикально. Мальчик обязательно захочет похвалиться своими успехами перед нашими красавицами. Да и просто запустить его на какой-нибудь полигон, а заклинания не убирать. И сразу всё станет ясно.

— Угробишь ты парня. Или избалуешь — помрачнел маг.

— Ты лучше подумай как его искать, если он передумает к нам идти.

Маг помрачнел ещё больше. Лучше бы он вообще не обратил внимания на этого парня!

Первые дни в Академии

Выйдя из ворот академии, перешёл через площадь, но никуда не пошёл, а присел на первую свободную скамейку из стоявших по периметру площади. Сидел, таращился на людей, гуляющих туда-сюда, а в голове была только одна мысль — а не дурак ли я? Ведь только что, собственными руками, я зарубил своё светлое будущее. Ведь делов-то было — пройтись прогулочным шагом по этим долбанным клеткам, и сейчас бы, наверное, уже заселялся в общагу. А потом обеспеченные несколько лет учёбы, крыша над головой, еда, а потом почёт, уважение. Так чего я взбрыкнул так откровенно? Если рассуждать холодной головой, то всё это я уже прикидывал десятки раз, и ничего пока не изменилось. Во-первых, магия становится мне интересна, но я не готов тратить годы жизни на учёбу по чужим планам, а потом ещё годы и годы на обязательную службу в каком-нибудь захолустье. В принципе, это просто жизнь обычного человека и с этим можно смириться, но есть ещё во-вторых — я пока ничего не знаю о местной жизни. Всё, что я знаю — это немного жизнь смертников в Мёртвых земля, немного жизнь а'реста, немного жизнь беглеца, немного жизнь деревенского парня, приехавшего в столицу на заработки. Я ничего не знаю ни об истории, ни о географии и экономике этого мира. Фигня, многие так и живут? Всё правильно, только я на мгновение представил как бы мне оформляли документы, и по спине побежал холодок. Как зовут? Тантал. Фамилия, род, кличка? Молчание. Откуда родом? Молчание. Вроде ерунда, можно наврать что-нибудь, но есть у меня нехорошее подозрение, что всех магов в обязательном порядке проверяет местная служба безопасности. Может, и не сразу, но проверяет. Как-никак, боевые единицы, которым станут доступны секреты военных. Нас вон тоже, когда началась военная кафедра, тоже проверял первый отдел. Анкеты заполняли, подписки о неразглашении. Вряд ли здесь за секретами присматривают хуже, и как только копнут мою историю, тут же выясниться, что я — непонятно кто непонятно откуда. Может, у них и разрешено учиться инкогнито, но это только для простых студентов в общении, а ректор-то уж точно должен быть в курсе кто у него учится. А про меня и ректор ничего не будет знать, и вполне могут сразу взять под белы рученьки и в пыточную, выяснять кто я на самом деле. И я пока не слышал ни одной истории про особое отношение к попаданцам, да и вообще про попаданцев. Хрен его знает чем мне это может аукнуться. Надо ли мне это? Совсем не надо, так что я правильно сделал, что отказался. Хотя и тоскливо немного. На испытании собрались слабые абитуриенты, но я-то видел все клетки влёгкую, и вполне мог учиться не хуже других. Стоп! Мысли опять пошли по кругу. Про минусы я уже решил, а теперь добавился ещё один — я неграмотный. Так что нечего стонать, а надо готовить базу для будущего. Для начала нужна чистая биография. Кристально чистая, чтобы не подкопаться. Если верить книжкам про шпионов, лучше всего подойдёт реальная история человека, оставшегося сиротой. Мало ли — голод, пожар, несчастный случай. А пока я стану Танталом Землянским. Или Земляным? Приехал из Холмина. И название запомнилось, и несколько улиц. Может, здесь и есть уроженцы того города, но вряд ли я кого встречу. Понадеемся, что уборщиков проверяют не так строго, если вообще проверяют. И надо капитально браться за своё образование. Хотя бы научиться читать, писать и считать на местном языке. Высшая математика — как-нибудь потом.

Работа нужна, и уборщик в академии для меня вполне подходит. Хотя бы на хлеб заработаю, да и будет возможность к магам присмотреться. Где-то таблички на кабинетах, где-то расписание, где-то лаборатории или настенная доска с формулами, которую забыли вытереть. Секреты вряд ли узнаю, но смогу хотя бы почувствовать дух магии, людей, для которых магия стала жизнью. Может, и для меня это станет судьбой?

Для начала решил поискать жильё. Рядом с академией искать бесполезно — хотя всех студентов и обеспечивали общагой, но те, кто побогаче, предпочитали жить в городе. Кто-то хотел заниматься в тишине и одиночестве, кто-то считал ниже своего достоинства ютиться в комнатушках или стоять в очереди в сортир, кого-то положение обязывало. Так что я неспешно прошёл полчаса, прежде чем дома и прохожие стали попроще. Кстати, попробовал начать учить местную письменность, и сразу обломался. Вот, например, вывеска с сапогами, снизу надпись из пяти символов, которая звучит как "Кожа". Или таверна называется "Жарёха", а надпись тоже из пяти символов. Да уж, просто не будет.

Жильё нашлось, хоть и не сразу. Двухэтажный барак типа тех, что строили у нас в пятидесятых годах. Двухкомнатная квартира на первом этаже, в которой мне досталась комнатка метров в шесть. Топчан с тоненьким матрасом и истрёпанным одеялом, голые стены, вода и удобства во дворе, а все остальное за свои деньги. Ладно хоть окошко было, и дали два ключа — один от комнаты и один от входной двери. И всего за четыре серебрушки в месяц. В моём положении вполне приемлемый вариант. С учётом моего выигрыша ещё осталось семь серебрушек с мелочью на прокорм в ближайший месяц. А вот если не найду работу…

Прошёлся по окрестностям, прикидывая куда и как идти, потом зашёл в ближайшую таверну, заказал кашу со шкварками. Сегодня гуляем, нервы успокаиваем, завтра у меня, возможно, первый рабочий день.

Утром добрался до академии без приключений, а в воротах тормознул, не зная куда идти. Мимо целеустремлённо шли студенты, но один подпирал плечом стену, ожидая кого-то, и я решил спросить у него.

— Слушай, извини что беспокою. Не подскажешь как пройти на кафедру магического конструирования?

Парень окинул взглядом мою одежду.

— А тебе зачем?

— Да сказали что примут уборщиком, велели подойти.

Парень хмыкнул.

— Отдельный уборщик для кафедры конструирования? Там что, всё магическими конструктами завалено, что постоянный уборщик потребовался?

До меня стало доходить, что звучит это действительно странно.

— Сказали, может, и лаборантом примут.

Парень снова окинул взглядом мою одежду и заулыбался.

— Во всей академии, значит, никого лучше тебя на такую должность не нашлось?

Да уж, приложил меня парень фэйсом об тэйбл. Размечтался, блин. Но ведь та магиня говорила вполне серьёзно, да и маг чуть ли не бежал за мной. Я им точно был нужен, а выясняется, что все их слова оказались пустышкой. Так что теперь делать? Сходить всё-таки, поговорить? Может, хоть какую-то работу всё-таки дадут?

Видя мою мрачную задумчивость, парень неожиданно сжалился.

— Не знаю кто и что тебе сказал или пообещал, но всеми уборщиками в академии командует Главный. Тебе к нему надо.

— А Главный — это кто?

— Главный — это Главный, потому что все уборщики в академии подчиняются ему — снова хмыкнул парень — У нас некоторым тоже денег не хватает, вот и подрабатывают иногда. Иди сейчас до главного корпуса, потом направо два корпуса, потом налево один. Там снова спросишь.

— Ну, спасибо за подсказку

— Да пожалуйста — парень снова хмыкнул и сразу забыл про меня, выглядывая кого-то среди проходивших мимо студентов.

Главным оказался плотный лысоватый мужчина, которого я нашёл в комнате в полуподвальном этаже. Выслушал меня, посидел, задумчиво разглядывая меня.

— Так как звали ту женщину?

— Не знаю, господин главный. Сначала подошёл маг, который стоял сбоку от клеток во время испытания, а потом уже и женщина.

— Значит, с кафедры магического конструирования — снова повторил главный.

— Так она сказала.

— Ладно, — главный словно что-то решил для себя — отдельных уборщиков для кафедр у нас нет, — озвучил он уже известный факт — но раз тебе пообещали, я тебя возьму — и тут же уточнил — С испытательным сроком. Если мне что не понравится, вылетишь сразу.

Я молча ждал продолжения.

— Как звать?

— Тантал. Землянский.

Главный что-то чирканул на бумажке.

— Если не будет нарушений и штрафов, раз в месяц будешь получать девять серебряных — звучало волшебно, но я тут же прикинул — четыре за жильё, а на пять придётся жить месяц, а это значит — каша один раз в день, про мясо забыть. Не очень радостно, но хоть что-то. Можно ведь и вторую работу поискать.

Главный встал из-за стола.

— Пошли.

Идти пришлось недалеко — дальше по коридору оказалась большая комната, в которой возле рядов шкафчиков переодевались с десяток женщин. Что меня убило — ни главный, ни женщины не проявили ни грамма эмоций при встрече, хотя большая часть женщин были в разной степени раздетости. Можно списать на совместную работу и простые нравы, но всё равно стало немного не по себе.

Главный довольно громко заявил.

— Тартела, принимай парня! Будет работать у тебя.

Одна из женщин обернулась.

— Дожились! — буркнула она, мельком глянув на меня — Похоже, совсем прижало, если парень согласен даже полы мыть.

— Не ворчи, — отозвался главный — пока у тебя поработает, освоится, а вообще он будет дырки затыкать, если где-то понадобиться.

— И вместо тебя будет затыкать? — покосилась на него Тартела.

Главный даже не покраснел и не поперхнулся.

— Со своей работой я и сам справляюсь. Да и парень не по этой части — все дружно посмотрели на мой ошейник — Зовут Тантал.

Главный прошёлся вдоль шкафчиков, открыл один из них и достал оттуда серо-бурый халат. Встряхнул, расправил, глянул на меня.

— Надевай — халат полетел в меня.

Я послушно влез в халат. Рукава длинноваты, пришлось подвернуть. Полы ниже колен. Плевать. Четыре больших пуговицы спереди, хлястик сзади. Когда застегнулся, халат болтался на мне как на вешалке, хотя я надел его прямо на куртку. Плевать. В крайнем случае, можно и ушить немного.

За моими действиями внимательно наблюдали, но никто из женщин и слова не сказал. Сказал главный: "Ну, в остальном сами разберётесь", и ушёл.

Меня отвели в один из корпусов, показали где лежат швабры, ведра, тряпки, где можно воды набрать, и сказали как в анекдоте — отсюда и пока не кончится.

Типовой сюжет

Прошло уже две недели моей работы уборщиком, и сегодня меня даже похвалили за хорошую работу. Можно посмеяться над таким достижением, но попробуйте вымыть пол в грязном коридоре длиной метров в сто, да ещё и стены с плинтусами, а потом говорите. Не то чтобы здесь учились грязнули, но некоторые лекционные аудитории использовались чаще других, и когда туда-сюда пройдёт две-три сотни студентов, да на улице прошёл дождь, грязи будет прилично. Я сначала удивлялся — почему для уборки не используют магию, но пару раз наткнулся на ободранные куски стен, и матерящиеся штукатуры объяснили, что это неумехи студенты что-то там неправильно сделали. Для опытных магов чистка полов станет унижением, а допускать неумех — себе дороже.

Кстати, халат уборщика и швабра в руках сделали меня невидимкой для всех, кроме людей в таких же халатах. Женщины правильно говорили — парень, готовый даже полы мыть, в этом мире почти крайняя степень падения для мужчины. Да ещё ошейник, показывающий мою нулевую ценность. Вот и получалось, что для студентов и преподов, считающих себя элитой будущей и настоящий, я стал незаметным пятном, на которое разве что старались не наступить. Соответственно, никаких разговоров, разве что укажут где убирать в первую очередь. Но меня это пока устраивало. Во всяком случае, в халате и шваброй и ведром в руках я мог идти почти куда угодно, не вызывая вопросов. Разумеется, в аудитории и лаборатории я пока не лез, но пару раз уже смог посмотреть на занятия магов на полигонах.

Особых знаний пока не прибыло. Студенты — они и в Африке студенты, и на переменах были разговоры о чём угодно, только не об учёбе. Куда пойти ужинать, где перехватить денег до стипендии, про новые платья, кто с кем познакомился, и пр. и пр.

Так что я пока занимался самообразованием, хотя и в этом особых успехов не было. Академия хоть и магическая, но в коридорах магического было с гулькин нос. Нашёл с десяток разновидностей заклинаний, выполнявших роль кодовых замков на дверях. Ну, поглядел, запомнил. Не понимая значения линий, но запомнил. Несколько заклинаний, управлявших светильниками. Тоже фигня, которую я запомнил на автомате, чисто "чтоб было". Пока я убирался в коридорах одного корпуса, и когда доверят другие корпуса и кабинеты, может и увижу что-то поинтереснее. Интересными были заклинания на некоторых студентах, но что обо мне подумают, если я уставлюсь на кого-то и буду пристально разглядывать? Скорее всего, получу по морде. Хоть от девчонок, хоть от парней. Зато научился видеть магическую силу в магах и студентах. Ничего особенного, просто яркий огонёк с ореолом чуть выше пупка. Маги от студентов отличались сильно, а студенты между собой не очень. По цвету примерно как светло-оранжевый от тёмно-оранжевого, а вот ореол мог быть размером с кулак, а у некоторых старшекурсников мог разрастись чуть ли не до размера арбуза. Наверное, местные гении или природные самородки.

Работа заканчивалась после девяти вечера, но я не особо расстраивался. В пустых коридорах и работать проще, и утром выспаться можно, да и вечером прогуляться мне тоже нравилось. Электричества здесь не было, теликов не было, в интернете никто не зависал, и, как только начинало темнеть, большинство горожан начинало готовиться ко сну. Разумеется, были и праздные гуляки, аристократы ездили тусоваться на балах, но с наступлением темноты улицы резко пустели. В районе академии освещение было получше, стража бдила строже, но и студенты не горели желанием шляться без дела. Разве что у кого день рождения, и его решили отметить в ближайших тавернах. Ну, и пьяные иногда валялись. Всё как у нас на Земле, с поправкой на местное средневековье.

Но мне здесь нравилось. Тихо, спокойно, никто никуда не бежит, не суетится. Первое время напрягался, встречая мрачные компании в тёмных проулках, но после нескольких стычек перестал думать и об этой проблеме. Нет, я не возомнил себя суперменом, но, чтобы ударить меня, нужно приблизиться хотя бы на метр, а на этом расстоянии я теперь могу ударить током, всего лишь чуть дёрнув телом. А когда освоил фокус с горящими глазами, стало совсем просто. А это необычное свойство своего тела я обнаружил совершенно случайно, когда пробовал направить энергию только в отдельные части тела. Раз я могу пускать молнии каждым пальцем в отдельности, то почему бы не попробовать делать это и другими частями тела? Задницей, например. Вот тогда и выяснилось, что глаза у меня от этого начинают светиться очень нехорошим красно-жёлтым светом. Не отсвечивать, а именно светиться. Самого чуть кондрашка не хватила, когда вечером во время такого эксперимента увидел своё отражение в оконном стекле. Ну вылитый зверюга из фильма ужасов про оборотней и прочую гадость. Не знаю, есть ли такие звери здесь, но паре компашек, которым захотелось "поговорить" со мной в неурочное время, хватило нескольких секунд, чтобы осознать свою глупость. А тем, до кого не дошло сразу, показал кисти рук, от которых шли маленькие молнии. Нехорошо было светить свои способности без крайней необходимости, но не убивать же лишь за попытку ограбления? Да и если расскажут кому, всегда можно списать на темноту, страх и пьяные бредни. Глаза начинали светится только если я целенаправленно направлял в них энергию, так что случайно проявить эту способность я не боялся. Грабители и так не очень любили появляться в районе академии (всё-таки и стража меньше бездельничает, да и мага встретить можно), а если ещё и слухи разойдутся о появлении чудовища, то многие задумаются — а стоит ли вообще идти сюда на промысел.

Бля, сглазил — из ближайшего проулка донеслись возня и сдавленный женский вскрик. Там точно не томное любовное свидание. Вот же заразы, испортили такой приятный вечер! Вздохнув, включил ночное зрение и завернул в проулок.

Ну что ж, классика жанра — трое парней прижали к стенке девчонку примерно моих лет, и пытались то ли ограбить, то ли поиметь. Та сопротивлялась, но ей зажали рот и шарили руками везде, до чего могли дотянуться. Надо было бросаться спасать, но меня так взбесила своевременность и шаблонность ситуации, что я для начала осмотрелся цветным зрение. Ловушек рядом не было, парни — обычные люди, а вот девчонка оказалась магичкой, и довольно сильной. Если сравнивать со студентками, которых я видел в академии, то примерно второй-третий курс. Кем бы она ни была, справиться с банальными грабителями она вполне могла и сама.

Тут как раз один из насильников соизволил заметить меня, крикнул что-то вроде "Шухер", и вся троица повернулась ко мне. Двое показушно достали ножи, но я даже не обратил на них внимания. Гораздо больше мне хотелось сказать пару ласковых девчонке.

— Ну и сколько ты им заплатила за это представление? — это уже девчонке.

Народ точно не ожидал таких слов, и все в ступоре уставились на меня. Первой отмерла девчонка.

— Ничего я им не платила! — в голосе даже послышалось возмущение.

— Ну так заплати! — повысил я голос — Парни честно выполнили работу, а я не собираюсь болтать тут с вами всю ночь!

Теперь начали отмирать грабители. Один повернулся к подельникам.

— Так это чо, мы попёрлись сюда, чтобы…

Ещё один зашевелился, оглядываясь то на девчонку, то на меня.

— Заплати быстро, я ждать не буду! — снова повысил я голос.

Девчонка заметно вздрогнула. Достала что-то из сумочки на поясе и сунула ближайшему парню. Тот взял не глядя, и снова уставился на меня. Мне это начало надоедать.

— Пошли давай! Шевели булками, дура!

Снова слова, которых от меня не ждали. Девчонка в шоке, но всё-таки отлепилась от стены, и, пройдя между грабителями, зашла за мою спину. Вот теперь гопники пришли в себя окончательно — добыча уходит, а непонятно кто несёт всякий бред и командует ими. Старший начал открывать рот, собирая сказать очередную банальность, и тогда я зажёг свои глаза. Медленно обвёл взглядом парней, и желание устраивать разборки у них пропало напрочь. Нет, они не испугались, но и связываться с непонятно кем тоже не захотели. Ну и ладушки. Я чуть кивнул им за понятливость, и повернулся к девчонке.

— Пошли.

Вполне мог получить нож в спину, но парни не решились. Как-то я это почувствовал. А вот девчонка была в шоковом состоянии. Что-то у неё в мозгах переклинило, и теперь её могло бросить в любую крайность. Прошли молча два квартала, и только тогда её прорвало.

— Я их не нанимала! Это настоящие грабители!

Я безразлично пожал плечами.

— Как скажешь.

Если бы она не была магичкой, я бы ей почти поверил. А девчонка косилась на меня.

— Я знать не знаю кто ты такой и как здесь оказался!

Это, типа, она меня не знает, и если и собиралась подстроить романтическую сцену, то явно не для меня.

— Как скажешь — согласился я — Тебя проводить или сама доберёшься?

Девчонка сердито засопела, но всё-таки закрутила головой, осматриваясь по сторонам. Сердито поджала губята, но всё-таки попросила.

— Проводи. Тут уже недалеко, но после этих уродов как-то… — девчонка зябко передёрнула плечами.

Ну, если недалеко.

Так и пошли. Молча. Девчонка косилась на меня, видимо, ожидала красивых разговоров, но мне было плевать на её взгляды. Настоящим было ограбление или подстроенным, своё дело я сделал, а дальше не мои проблемы. Девчонка симпатичная, с хорошей фигурой, длинными волнистыми волосами, но здесь таких пруд пруди. Иногда от безделья даже со мной пытаются заигрывать (когда я без халата), так что девчонке нужно предъявить нечто большее, чем роль жертвы, чтобы мне захотелось продолжить с ней знакомство.

Минут через пятнадцать подошли к небольшому двухэтажному особнячку. Это её собственный дом, или снимает — уже говорило о высоком положении девчонки. Я-то был согласен на любой угол даже на чердаке, и то пришлось помотаться в поисках жилья. А уж жить в таком доме могут позволить весьма обеспеченные люди.

Над входом горел довольно яркий светильник, и мы остановились. Девчонка уже пришла в себя, и ей явно хотелось поговорить. А я, сволочь такая, просто ждал прощального слова, чтобы самому идти домой. Мы отошли в сторону от моего обычного маршрута довольно далеко, и теперь мне ещё час добираться по пустым улицам. Люблю прогулки, но не до такой же степени. Да и устал, честно говоря.

Девчонка застенчиво опускала глазки, несколько раз вздохнула, словно от волнения, но я стоял истуканом, не собираясь её утешать или успокаивать. Большая девочка, справится.

Наконец, девчонка вздохнула по-настоящему, словно признавая поражение, и посмотрела мне прямо в глаза.

— Меня зовут Дайнела. Двери этого дома всегда открыты для тебя.

— Тебя саму-то в дом пустят? — хмыкнул я. Время уже позднее, и в окнах не было видно ни огонька.

Дайнела в недоумении оглянулась на дом, затем улыбнулась.

— Сейчас и проверим.

Подошла к двери, несколько раз стукнула, и дверь почти сразу бесшумно открылась. Дайнела оглянулась. Вроде напрашивались лёгкие объятия и романтический поцелуй на прощание, но я стоял в нескольких шагах от неё и ждал когда же она уберётся.

Девчачья гордость всё-таки взяла верх, и Дайнела лишь кивнула на прощание.

— Увидимся ещё.

И так это королевой скрылась за дверью. Уф, наконец-то. Теперь и мне можно идти спать.

Дайнела

Сонная служанка быстро приготовила ванну, и Дайнела, сбросив одежду на пол, погрузилась в горячую воду. Минут через пять она согрелась и немного успокоилась. Посмотрела на кучку одежды на полу и мысленно решила — выкину всё. Теперь один вид этого платья будет напоминанием о гадостях этого вечера.

Наверное, было бы лучше поплакать, но в душе было только раздражение. И на себя, и на грабителей, и на неизвестного парня, и вообще на весь свет. Всё не так, всё через… коленку!

Всего-то засиделась с подружками, но дорога знакомая, уверенности в себе и своих силах хватило бы на троих, и она шла спокойная, уверенная. Кто ей что может сделать даже ночью? Ей — боевому магу второго курса академии! У неё на счету есть даже несколько побед в учебных поединках! И она поплатилась за свою самоуверенность. Всего-то и нужно трое парней, которые в одно мгновение затащили её в тёмный переулок и прижали к стенке. А когда грубые руки стали хватать за самые сокровенные места, её охватила паника, и она враз забыла всё чему её учили. Дура! Ведь можно было сосредоточиться на несколько мгновений и ударить самыми простыми огневиками. Не смертельно, но прожженные дыры никому радости не добавляют. А потом можно было… Дайнела задумалась, перебирая свой небогатый арсенал. И вообще, нужно срочно прикупить амулет защиты, который даст хотя бы несколько мгновений собраться с мыслями, да и от ножей защитит.

Уроды! Им что, других девок не хватает, что они магинь решили лапать? И ведь не вмешайся тот парень, ещё неизвестно чем бы всё кончилось. Определённо нужно собрать девчонок и устроить патрулирование улиц вокруг академии, а всех, кого поймают… Девчонки такое развлечение точно не пропустят.

И этот… дебил! Вместо того, чтобы грозно рыкнуть, зарубить или просто избить грабителей, вдруг начал нести откровенный бред! Какие-то деньги, какое-то представление. Он что, решил, что это она наняла этих уродов, чтобы за её же деньги её же и лапали?! Зачем ей это?! Дебил! Но надо признать, от его слов все растерялись. Даже она. И когда этот придурок повысил голос, приказывая заплатить, она даже не подумала возражать. И она не возражала, и бандит, которому она сунула деньги, взял их, даже не посмотрев. А ещё эти слова "Шевели булками!" Вроде как приказал идти быстрее, но при чём здесь хлеб?! Да ещё и дурой обозвал! А потом? Когда она встала за спину парня, бандюки уже пришли в себя и могли броситься, но вдруг словно пахнуло грозовой свежестью, и они не сдвинулись с места. Что это было? А парень повернулся к ним спиной и спокойно пошёл к перекрёстку, словно был уверен, что ему ничего не угрожает. Почему? Может, это он и нанял этих уродов, чтобы познакомится с ней и выставить себя этаким героем? Но зачем? Она и так не против познакомится с симпатичным парнем. А этот… даже слова лишнего не сказал. И провожать пошёл только после того, как она сама попросила, и молчал всю дорогу, и даже имени своего не назвал, скотина, хотя она уже почти была готова подарить ему лёгкий поцелуй за своё спасение.

И вообще, кто он? Лет двадцати с небольшим, рост немного выше среднего. Худощав, но в движениях чувствуется сила. И движения лёгкие, не как у парней с их факультета, больше похожих на ходячие шкафы для одежды. Волосы довольно длинные, почти до плеч, тёмные. Лицо… ну, наверное, симпатичное, но его портила мрачность. Одет как рабочий с окраины — штаны, рубаха без ворота, куртка. Всё мешковатое, серое. И ещё ошейник. Пока стояли у дверей, успела разглядеть метки импотента и бесплодного. Бесполезный кусок мяса. Может, поэтому он и не пытался познакомиться? Понимал, что ничего не получится? Но в этом как-то не сходится. Она встречалась с парнями с похожими ошейниками, но мужское бессилие у них никак не отменяло интерес к общению с женщинами. Без продолжения, конечно, но поговорить они были совсем не против. А этому она была безразлична как пустое место. Может, он из странных? Но зачем тогда он бросился её спасать? Уж странным на женщин вообще наплевать. Так кто он такой и почему так себя вёл? И он точно не из благородных — тогда он хотя бы представился. Посоветоваться с девчонками, может, что подскажут? Ага, и Терни тут же ляпнет очередную гадость. Вроде такой: "Везёт же некоторым! И грабители пытаются толпой изнасиловать, и спаситель тут как тут. Только вот увидели мордашку нашей Дайнелы, и сразу передумали доводить дело до конца!" И все будут ржать как ненормальные. Нет уж, лучше она промолчит. Скорее она услышит свою историю от парней, ведь тот странный парень не удержится похвастаться своим геройством. Или не будет болтать? И мрачный был, и на неё смотрел как на пустое место. В своей привлекательности она уверена, так в чём причина? Может, у него что-то случилось и ему нужна помощь? Но где и как его искать?

Вот же гадство! Дайнела сердито хлопнула ладошкой по воде. Вот уж действительно — и толпа насильников, и спаситель, а в постель приходится ложиться одной. Как же всё бесит!

Встреча Этеры с Тайрин на балу

Слава и повышение в должности неожиданно оказались тяжким испытанием. Герцог Тарная не поскупился, и Этера получила и домик в столице, и новую должность капитана гвардии. Но она и представить не могла, что приёмы, о которых она иногда мечтала во время походов, могут оказаться таким тяжким бременем. Вот и сейчас она, в парадной форме, вынуждена присутствовать на этом сборище напыщенных дур, отвечая в десятый раз на одни и те же идиотские вопросы.

Вот хозяйка приёма подвела к ней очередную даму, и пришлось приклеивать на лицо дежурную улыбку.

— Позвольте представить вам баронессу Лански, а вас, Этера, и так все знают — женщины чуть кивнули друг другу — Госпожа баронесса очень заинтересовалась вашей историей, Этера, и очень хотела задать несколько вопросов.

Окинув взглядом женщин, хозяйка сочла свой долг исполненным, сказала "Ну, не буду вам мешать", и удалилась. Этера повернулась к новой знакомой, но та вдруг улыбнулась.

— Про находку меча рассказывать не надо, я и так её уже знаю почти наизусть, но у меня есть несколько других вопросов, если позволите. Кстати, можете звать меня Тайрин.

Этера не удержалась от облегчённого вздоха.

— Вы и представить не можете, как надоедает рассказывать одно и то же десятки раз.

— Чуть-чуть представляю, — улыбнулась Тайрин — но у меня вопросы о другом.

— Если чем-то смогу помочь, то отвечу с радостью — кивнула Этера.

— Вы слышали о человек по кличке Везунчик?

— Это вы о том ловеласе, который крутил романы сразу с тремя женщинами, а потом едва сумел сбежать, когда женщины всё выяснили и решили с ним разобраться? — улыбнулась Этера.

— Я тоже слышала эту историю, — тоже улыбнулась Тайрин — но я хотела спросить о другом человеке.

— И чем он знаменит?

— Знаю, что он как-то связан с Мёртвыми землями.

— Поэтому вы и обратились ко мне — поняла Этера.

— Ну да — кивнула Тайрин — Кому как не вам знать об этом.

— Ну… — задумалась Этера — Ничем порадовать не могу. Человека с такой кличкой я не встречала. Может, есть ещё какие-то приметы?

Тайрин очень не хотелось раскрывать подробности, но найти Везунчика только по кличке и правда трудно.

— Предположительно, — протянула она — Везунчик ходил в земли.

— А… вот вы о чём. Обратно возвращаются единицы, и их всех можно назвать везунчиками, но только один раз. Второй раз не возвращается никто. Во всяком случае, о таком я не слышала.

Тайрин чуть замялась и выговорила словно через силу.

— По слухам, этот человек ходил в земли несколько раз, и в этом ему помогало цветное магическое зрение.

К радости Тайрин (или огорчению), Этера отреагировала равнодушно.

— Цветное магическое зрение, помогающее в Мёртвых землях? Первый раз слышу о подобном. Да и будь это правдой, об этом бы уже болтали на каждом углу. Так это что, ваш Везунчик — маг?

Тайрин только чуть пожала плечами.

— До меня дошли только случайные слухи, но я поняла так, что это скорее необычные способности. О магии ничего не упоминалось.

— Может, ещё какие приметы были?

— Ещё я слышала, что он доходил до города.

А вот теперь Этера отреагировала моментально, сразу подобравшись. Слишком много она думала об этом.

— Вы говорите о городе магов?

— Да, я поняла это так.

Этера глубоко вздохнула, словно перед схваткой.

— Госпожа баронесса, давайте откровенно. Я слышала что-то похожее об одном из смертников, но из второго похода он не вернулся. Подробности знали от силы трое, и мне крайне интересно — откуда подобное могли узнать вы. Или мы говорим об одном человеке, погибшем в землях, или земли становятся проходным двором, а мы об этом не знаем. Меня хоть и перевели в другую службу, но всё, что связано со смертниками и Мёртвыми землями, меня касается по-прежнему.

Такой поворот совершенно не нравился Тайрин, но нечто подобное она предполагала.

— Могу лишь сказать, что узнала об этом от нашего домашнего а'реста, который пересказал чужой разговор.

— Мне нужно его допросить.

— Боюсь, это пока не получится — чуть смутилась Тайрин — Кажется, он сбежал.

— Это как? — не поняла Этера — А'рест сбежал, но вы в этот не уверены?!

— Ну… Этот а'рест у нас недавно, и я успела поговорить с ним всего один раз. Потом дела навалились, а в один из дней я увидела его катающемся на чём-то двухколёсном. Хотела поговорить с ним вечером, но он выехал за ворота поместья и больше не вернулся. Наш кузнец сказал, что Тантал поехал проверить мапед, но ни к вечеру, ни на следующий день он не вернулся. Нам с графиней нужно было ехать к баронессе Кельской на день рождения её дочери, поэтому я дала указание управляющему наказать Тантала, когда он вернётся, а сами уехали. А когда приехали к баронессе, выяснилось, что Тантал уже побывал там, представил мапед как подарок от графини и даже пару дней учил дочь баронессы ездить на нём. Баронесса была очень рада подарку, хотела оставить Тантала дожидаться нас, но он сослался на дела и ушёл обратно в наше поместье. Вот я пока и не знаю где он. То ли ещё в дороге, то ли влип в какую-нибудь историю, то ли сбежал.

— Странные у вас а'ресты, — Этера покачала головой — и отношения какие-то… — она снова покачала головой — Гуляют где хотят, делают что хотят.

Тайрин невольно начала оправдываться.

— Так он недавно у нас, да и на вид безобидный, кожа до кости. Кто ж знал, что он такое устроит?

— Безобидный? А как же тогда он к вам попал?

— Да по собственной глупости — улыбнулась Тайрин — Мы с графиней гуляли в роще, и вдруг из-за дерева выползает откровенно чучело и начинает нести вежливый бред. Я оборвала его, и тогда он достал нож и потребовал отдать ему деньги.

— И вы его не убили? — удивилась Этера.

— Да его и бить-то было стыдно. Молодой парень лет двадцати, худющий до костей, шатающийся от слабости. Не одежда — тряпьё нищего, да ещё и ошейник с отметками импотента и бесплодного. Но держался спокойно, этого не отнять. Вот графиня и взяла его в а'ресты. Пожалела. Да и лишние руки в хозяйстве не помешают.

— А где он мог слышать про Везунчика?

— По его словам, где-то в дороге в какой-то таверне случайно услышал разговор.

— Так он что, не из вашего поместья или деревень?

— Нет, не из наших. Случайно забрёл на наши земли.

— И давно это было? — с нехорошим предчувствием спросила Энера.

— Когда? — вопрос удивил Тайрин — Да месяца три назад.

Три месяца назад?! По срокам как раз совпадало с тем неудачным походом за телом герцога, и случайно услышанный разговор могли вести Хрюн с Ниналой. И говорить они могли о Горшке. А что, вполне могли сговориться с ним, он их подождал в землях, пока они рассказывали сказки в крепости, а потом все вместе сбежали из Земель. А как же тогда сторожевая система? Договорились с магиней? Или говорили свободные о каком-то другом человеке? Но пока она знает только одного человека, который, по его словам, смог дойти до города и вернуться.

И вдруг нехорошо заныло в груди — а кто этот парень, который так вовремя слышит нужные разговоры? Двадцать лет, худой, с ошейником, и спокойно говорит о землях. Неужели… Горшок? Без метки смертника, за которую его бы сразу убили, но всё-таки Горшок? Но показывать даже тень заинтересованности нельзя — баронесса даже не предполагает кто был у неё в руках.

— Баронесса, а у вас есть портрет этого а'реста?

— Есть, но толку от него не будет — откликнулась Тайрин — Рисунок я сделала в первые дни, а потом Тантала стали хорошо кормить, и он сильно изменился. Управляющий сказал, что по рисунку его теперь почти не узнать.

— А сделать новый?

— Сама я его в последнее время не видела, а полагаться на слова управляющего… Но попробовать можно.

— Можно поискать парня с ошейником на пути от баронессы до вашего поместья, не так уж часто ходят с такими — задумчиво сказал Энера — Да, а что это за мапед, о котором вы говорили?

— По словам управляющего, он отправил Тантала прибираться в каретный сарай, а тот залез в закуток, в котором наш прежний маг ставил опыты с колёсами, мечтая сделать самодвижущуюся коляску. Что-то Тантал там нашёл, потом с кузнецом сделали раму на два колеса, вот этого уродца и назвали мапедом. Но ездит он быстро, почти как лошадь, несущаяся вскачь.

— Так он что, маг?

— Кто? Тантал? Можно и так подумать, но Тантал ещё в нашем разговоре сказал, что он не умеет ни читать, ни писать, да и магического он ничего не делал. Взял несколько деталей со стола, как-то приспособили на мапед, и на их счастье что-то получилось.

— Да, да, скорее всего, повезло — согласно кивнула Этера. Правда, она видела взгляд Горшка у границы земель, видела сколько артефактов они принесли из земель, причём, все были сложены в отдельный мешок. И после этого думать, что Горшок "случайно" взял детали со стола мага и случайно сложил вместе, да так, что это заработало? И баронесса явно знает что-то ещё, но очень не хочет делиться. Хочет найти Везунчика, и не знает, что он был рядом с ней. Но баронесса не дура, и может быстро догадаться. И тогда она бросит все силы уже на поиски Тантала-Горшка.

И где его искать? Он живой, он где-то между двух столиц, но куда он пойдёт?

И он подвесил баронессе хорошую морковку — как только она поймёт значение двухколёсной коляски без лошадей, о беглом а'ресте она забудет. Хотя бы навремя.

А искать… Парень лет двадцати с метками импотента и бесплодного на ошейнике. Ну, несколько тысяч. Среднего роста, недавно приехавший — сотня-другая. Из особых примет… Этера задумалась. Спокоен. Будут убивать, но он будет спокоен. Возможно, будет крутиться возле магических школ или даже академии. Ничего, знакомых у неё много, и она найдёт к кому можно обратиться за помощью.

Ссора в таверне

Что-то я устал сегодня. И день вроде обычный, и погода хорошая, и выспался, но всё равно устал. Сначала на работу не вышел один из грузчиков, и главный отправил меня таскать мешки с бельём, которое привезли из прачечной. Я было возбухнул, но главный сказал: "Или идёшь разгружать, или…" Что "Или" и так понятно. Ладно, войду сегодня в положение, но следующий раз поставлю вопрос ребром — горбатиться за двоих за одну зарплату уборщика совершенно не хочется. Грузчики, между прочим, получают пятнадцать серебрушек, а я всего девять. Я и так ещё ни копейки местной не получил, а мне уже нагружать начинают. Ладно, один раз стерплю.

Пока проехали по общагам, пока перетаскал, прошло пару часов — и повозки целых три, и общага-то не одна, и кастелянские не всегда на первом этаже, да ещё и бельё сложено так плотно, что мешки получались неподъёмные. Вот никогда не задумывался над такой элементарной вещью как смена постельного белья в общаге, а она оказывается очень даже нелёгкой.

Потом отправили помогать с разгрузкой продуктов в студенческой столовой, потом помогал таскать какие-то ящики в одном из учебных корпусов. Думал, часов в семь освобожусь и домой пойду, но скотина главный обрадовал, что от моих прямых обязанностей меня никто не освобождал. Пришлось хватать швабру с тряпкой, и бегом по этажам.

К десяти вечера спина стала отваливаться а руки подрагивать, и вообще хотелось лечь и не двигаться. До таверны "Три жука", которая была по дороге, я дошёл, и пожрать заказал, и тут почувствовал, что вставать как-то и не хочется. Ну и ладно. Посижу, передохну, на народ погляжу. Так и сидел, ковыряясь в тарелке с овощной похлёбкой.

Народу уже было немного (по меркам таверны). Таких как я, припозднившихся работяг, было человека четыре. Как и я, сидели, устало сгорбившись, хлебая их свои мисок. Пара компаний, что-то отмечавших, но относительно тихо и спокойно, и три компашки явных студентов. Две девчоночьих и одна мужская. Все заняты своей компанией и своими разговорами. Разница лишь в том, что у парней вина побольше, а у девчонок сладких булочек и печенья. Одна из девчонок показалась знакомой, но я не придал этому значения — всё-таки в академии работаю, и вполне мог видеть её в коридоре в перерыве между лекциями.

Эх, сейчас бы водочки соточку, а то и полный стакан — враз бы усталость и разбитость прошла! Можно и местного вина купить, но местное — откровенная кислятина, да и градусов от силы пять — семь. Поэтому и подают кувшинами, наливая из бочки. Есть и в бутылках, и, наверное, покрепче, но у меня на них денег точно не хватит.

Девчонки из компашки наискосок от меня, наконец, наелись, напились, наболтались, и отправились домой. Вернее, три пошли на выход, а четвёртая — к моему столу. Подошла и несмело спросила.

— Можно, я присяду?

Я с удивлением уставился на неё. Худенькая, стройная, глазастая, с завитыми крупными локонами (по местной моде) волосами. И что этой симпатюле потребовалось от меня? Но головой мотнул.

— Садись.

Девчонка уселась на скамейку, как примерная школьница положив ладошки на коленки, и замерла, уставившись на меня. Немного напрягала такая беспардонность, но, в общем-то, было пофигу. Ну, смотрела бы на меня из-за соседнего стола — что, побежал бы на разборки? Нет, конечно, так что и сейчас не буду. Отвернувшись от девчонки, снова стал хлёбать из своей чашки.

— Ты меня не помнишь? — наконец, отмерла девчонка.

А что, должен? Я ещё раз оглядел её. Точно лицо знакомое, точно связано с академией, но нас точно не знакомили. Я только отрицательно покачал головой.

Девчонка чуть увяла, но уходить не собиралась.

— Меня зовут Селина — и чо, подумал я — Мы виделись на последних испытаниях, когда я прошла весь полигон.

— А, — наконец, вспомнил я — только мы не виделись и не знакомились. Я на трибуне сидел.

— Да, да — быстро закивала Селина — Я тогда как в тумане была, всё думала как испытание пройти. Почти прошла, а когда осталось две полосы плиток, засомневалась.

— Почему? — чуть заинтересовался я — Ведь нормально шла, а в конце остановилась.

Девчонка явно обрадовалась, что я проявил хоть какой-то интерес.

— А я только ближние плитки могла рассмотреть, а второй ряд — еле-еле. Вроде одна плитка была свободная, но отличалась от занятых только чуть-чуть. Я уже в панику вдарилась, и тут ты как крикнешь "Прыгай", и я решилась. Перепрыгнула занятую клетку, и замерла, не зная что теперь будет. А когда ничего не случилось, и я встала на землю, тут меня и… — Селина замялась, подбирая слова — тут меня и затрясло. И ноги подгибаются, и рук поднять не могу. Еле-еле до судей дошла. А тут с трибун закричали, что так нечестно, и я решила что всё, не примут. А когда судьи сказали, что меня всё-таки примут, я вообще как кукла стояла — ничего не чувствую, ничего сказать не могу, только слёзы бегут. Хорошо хоть другие девочки меня не бросили, растормошили, дали воды попить. А ещё они рассказали про тебя.

— Про меня? — не понял я — Они что, меня знали?

— Нет, конечно, — Селина даже головой покачала — но ты так заорал в самый важный момент, что на тебя все обратили внимание. А когда ещё и оказалось, что ты кричал правильно, девочки рассмотрели тебя очень хорошо, а потом и мне показали. Вот я тебя и запомнила. Очень хотела поблагодарить тебя, но там всё закрутилось, а потом тебя уже не было. А сегодня увидела и решила подойти — всё-таки моя жизнь так резко изменилась, почти как в сказках, и всё это благодаря тебе.

Селина говорила быстро, волнуясь, и было видно, что ей это важно. Наверное, она ожидала от меня смущения, слов "Да не стоит", а у меня появились совсем другие вопросы.

— А почему ты вообще пошла на эти испытания?

— Почему? — Селина растерялась.

— Ну да, почему ты пошла на это испытания, а не сдавала как все, во время общего поступления?

— А, ты про это — Селина сразу успокоилась — Первая причина — я научилась видеть магию совсем недавно, и пока не очень уверена в своих силах. Вторая причина — на общих экзаменах требуют показать и умение создавать заклинания, а я и этого не умею.

— Так подождала бы год, а за это время подучилась, и поступила бы как самый настоящий студент.

— А есть ещё третья причина — вздохнула девушка — Когда поступаешь как все, нужно платить за обучение или заключать договор на службу государству после окончании академии- платники и направленцы, перевёл я для себя. По идее, должны быть и бюджетные места для талантливых ребят — А когда проходишь испытание, тебя зачисляют на первый курс, селят в общагу да ещё и стипендию платят.

— Так ведь это только на год? — вспомнил я разговоры.

Селина вздохнула.

— Моя семья небогатая, так что для меня и это уже подарок. Год отучусь, а там видно будет — девушка опустила голову и вздохнула.

Только сейчас я обратил внимание на её платье. Для меня всё, что не драное и без дырок — уже хорошо, но если сравнивать с одеждой других студенток, то платье Селины и правда выглядело бедненько. Чувствовалось, что носили его долго, и может даже перешивали после сестры. Умница, симпатичная, она наверняка чувствует себя неловко среди остальных студенток. Наверняка какой-нибудь идиот уже кривил губы, разглядывая её одежду. Помочь бы, но чем? У меня у самого только медь на еду осталась. Хотя… Покопавшись в поясе, достал из секретного кармашка единственную серебрушку, оставшуюся у меня. И как раз ту самую, которую я выиграл, поставив на Селину. Я и оставил эту монетку только из-за того, что она была новенькая и блестящая.

Я положил монетку перед Селиной. Та посмотрела недоумённо и сразу возмущённо вскинулась.

— Это ещё зачем?! Я не возьму!

— Глупенькая — невольно улыбнулся я — Это не деньги, это — талисман, и он принадлежит тебе.

— Талисман? Мне? — растерялась Селина.

— Ну да — кивнул я — Когда на испытании ты подходила к последим рядам, я загадал, что ты победишь, и выиграл эту монетку. Так что она честная, твой талисман на удачу. Сделаешь оправу, или просто будешь в мешочке носить, и у тебя всё будет хорошо — в крайнем случае, подумал я про себя, в голодный год будет на что хлеба купить.

Селина осторожно взяла монетку и стала рассматривать. Потом положила монетку на ладошку и чуть покачала, наслаждаясь блеском.

— У меня никогда такой не было — выдавила она из себя — Я должна отказаться, но я всё-таки возьму, потому что удача мне и в самом деле понадобится.

Ну и ладушки, хмыкнул я про себя. Гордая, но на монетку смотрит не отрываясь. Для неё монетка может и в самом деле стать талисманом, давая силы и уверенность. Как там говорилось? "Талантам надо помогать, а бездари и сами пробьются".

— Зря столько дал, — вдруг раздалось над ухом — ей бы и пяти медяшек хватило.

Я в недоумении повернул голову. Бля, увлеклись разговором и забыли, что мы здесь не одни. Те трое парней, что сидели у стены, теперь стояли у нашего стола. Примерно моего возраста, крепенькие, поддатые. Как раз та стадия, когда море по колено, и чувствуешь себя жутко умным, красивым, а любой взгляд может вызвать острое желание дать в морду. И теперь эта троица стояла рядом.

— Ты что-то сказал? — на всякий случай спросил я. Может кто-то чего-то не так понял?

Тот, что в центре, радостно оскалился.

— Я сказал, что такой, как эта, больше пятачка платить не стоит. Ну, разве что обслужит сразу нас троих.

Я невольно оглянулся на Селину. Та сидела сжавшись, и не знала что делать со злосчастной серебрушкой. Рука дёргалась, словно хотела положить монетку на стол, и сразу кулачок сжимался добела, не желая отпускать талисман.

Я снова повернулся к парням.

— Ты понимаешь, что только что обозвал студентку академии продажной девкой?

Главный в троице ухмыльнулся.

— В академии всяких шлюх хватает. Некоторые и за бутылку вина отдаются, а некоторые ещё и сами приплачивают.

Меня всегда поражало, что моральным уродом можно быть и с высшим образованием. И этот, похоже, тоже из породы жлобов. Я и без него знаю, что в академии всякие встречаются, но говорить об этом вслух, в лицо незнакомому парню с девушкой, может только откровенный урод.

— Придётся извиниться — негромко бросил я.

— А то что? — с радостной издёвкой спросил парень.

Похоже, он и к нашему столу подходил с одной целью — устроить драку. Вздохнув, я начал вставать. Хочет драку — он её получит. Для меня сейчас главное — не убить этих ублюдков сгоряча. Парни чуть отодвинулись, освобождая место, и я вышел из-за стола. Наверное, полагалось хоть немного поговорить, погрозить страшными муками, своими связями, принять боевую стойку, но я всё нарушил. Просто сделал спокойный шаг к главному, спокойно поднял руку. Парень, наверное, думал, что я начну толкаться, говорить "Ты кто такой?", а я чуть посильнее ткнул открытой ладонью в солнечное сплетение и ударил своим разрядами со всей ладони. Да ещё и придержал ладонь у тела, чтобы продлить воздействие. А результат… А какой может быть результат, если в тебя ткнули сразу десятком электрошокеров? Вот и парень перекосился в судороге, а когда я убрал руку, плашмя грохнулся на пол. Приятели в недоумении проводили взглядом падающее тело, но почти сразу двинулись ко мне. Я не стал изображать из себя каратиста, а просто шагнул между ними и обнял обоих. Снова удар разрядами, но уже всей поверхностью рук. Результат ещё хуже — парни грохнулись рядом со своим приятелем, а один прямо на глазах начал синеть. Твою ж… перестарался.

Наказать этих идиотов стоило, но смерть — это как-то чересчур. Торопливо опустившись рядом с синеющим парнем, запрокинул ему голову и начал делать искусственное дыхание (учили в своё время). Удовольствие ещё то — делать искусственное дыхание пьяному парню, но сам натворил, самому и исправлять. Через пару минут парень начал подавать признаки жизни, задышал самостоятельно, и я с облегчением отодвинулся от него.

Оглянулся по сторонам — вокруг стояли посетители таверны. И все смотрят с разными чувствами — кто-то испуганно, кто-то с недоумением, а кто-то и с разочарованием. Жалеют, что всё так быстро закончилось и без трупов? Ну, извините, не так воспитывался.

Парни уже открыли глаза и теперь таращились по сторонам, пытаясь понять что случилось. С облегчением поднявшись, заметил хозяина таверны, внимательно наблюдающим за происходящим.

— Вылейте на них по ведру воды — бросил я — быстрее очухаются.

Хозяин задумчиво разглядывал меня, но всё-таки кивнул.

— Женар, принеси воды для гостей — бросил он куда-то в сторону.

Народ стал расходиться, а я сел обратно за стол. Селина сидела бледная, прижав кулачки к груди. То ли сильно испугалась, то ли в шоке от увиденного. Да и мне как-то нехорошо. Перегрузка моего источника, что ли? Тогда лучше на улицу, на свежий воздух.

Сдерживая вздох, спросил Селину.

— Пойдём погуляем?

Селина заторможено кивнула.

Шли неспешно. Немного придя в себя, Селина болтала как истинная девчонка, перескакивая с темы на тему. И как ей оформляли документы, и как она поселилась в общагу, и какие у неё соседки хорошие, и про первые лекции, и… короче про всё подряд. Если девчонкам рот не затыкать, они будут болтать бесконечно. А может, у Селины это нервное, после неприятностей в таверне.

Всё у Селины было великолепно, но были и две проблемы — она отстала почти на месяц, и сейчас занималась по двадцать часов в сутки, надеясь догнать остальных. Хоть её и приняли на первый курс, но поблажек делать не будут. Можешь учиться — учись, не можешь — ну, придёшь на следующий год. Это твои проблемы, не академии.

А ещё у неё не получалось создавать заклинания. Видеть она их видела, даже заучила с десяток, но активировать их не получалось. То ли с источником что-то не то, то ли какая-то блокировка. Селина что-то рассказывала о мнении преподавателей, но в её пересказе заумные речи преподов вообще превращались в нечто бредовоё. И вдруг:

— Тантал, научи меня управлять энергией!

Я даже остановился от неожиданности.

— Ты о чём?

— Ну… Я же видела, что ты ударил заклинанием через руки, и у тебя получилось великолепно. Научи меня делать так же!

Рука невольно потянулась к затылку.

— Селина, я вообще-то не маг и не умею творить заклинания.

— А что же ты тогда делал? — мордашка Селины так и засветилось от любопытства — Ударил чистой энергией?

— Понятия не имею — честно признался я — Как-то получается, но как и почему — не знаю. Я ведь не учился нигде.

— Но ты ведь можешь повторить одно и то же несколько раз?

— Ну… да — вынужден был признаться я.

— Значит, ты делаешь это осознанно и это уже умение, которое ты можешь передать. Научи!

И взгляд такой требовательный! Блин, вот стоит только поговорить с девчонками без скандала, и они уже пытаются сесть на шею.

— Я слышал, что маги вроде строят заклинание, а потом наполняют его энергией. Я так не умею.

— А как ты делаешь?

Блин, ну и вопросики. Рука снова потянулась к затылку.

— Ну… Я вроде как представляю заклинание в голове, а потом пропускаю его из головы в руки, а по пути наполняю энергией.

На самом деле я никаких заклинаний не строил, а всего лишь повторял то, что однажды получилось чисто случайно. Получилась молния — у меня в голове остался образ молний, вылетающих из пальцев, и в следующий раз я это и повторял. Образ молнии в голове — поток энергии — реальная молния. Правда, после моих экспериментов, когда я целенаправленно направлял энергию в конкретные участки тела, стало получаться бить током хоть всей поверхностью рук да и вообще всем телом сразу. И сильное подозрение, что сейчас я могу представить плазму, а энергию направить в конкретный палец, но получится именно плазма, пусть и тонкой струёй. Этакий аналог плазменной горелки для мелких работ. Или ударить огромной молнией, вылетающей из кулака. Вроде в голове уже уложилось, но пока я решил действовать по старинке, чтобы не путаться — разряды из пальцев, молния из сложенных пальцев, плазма из открытой ладони. Успею ещё поизображать из себя Зевса.

— Хм… — задумалась Селина — Что-то похожее преподы говорили, но я не поняла до конца. Можно и так попробовать, хуже не будет.

Ну что ж, надеюсь, я не наврежу девчонке.

— Ладно, давай попробуем.

— Что, прямо здесь? Сейчас? — удивилась Селина.

— А чего тянуть? — хмыкнул я — Желание есть, настроение подходящее. Сделаем так — я встану за твоей спиной, приобниму, чтобы наши тела соприкасались. Ты вытягиваешь руки вперёд, представляешь заклинание, которое знаешь лучше всего, и отправляешь его через тело в ладошки, стараясь напитать его энергией. А я постараюсь направить энергию от своего тела к твоему, чтобы ты почувствовала движение энергии.

Вроде ничего особенно не сказал, но во взгляде Селины появилось подозрение.

— А обнимать меня обязательно? Да ещё и со спины?

А, вот что её беспокоит.

— Селина, я ни разу такого не делал и понятия не имею как это делать правильно. Можешь и ты обнять меня, но ты ведь ничего не увидишь, да и я не смогу нормально прижать твои руки. А так вроде энергия пойдёт от моего тела через всё твоё тело и в твои руки.

Может, ещё лучше будет, если раздеться и делать всё голенькими, но такой вариант я озвучивать не решился — и так девчонка зарделась и смущённо потупилась. Но всё-таки решилась.

— Ладно, давай попробуем.

Селина отвернулась, и я осторожно приобнял девушку. Ощущения… странные. Худенькая как воробышек, ростиком мне до подбородка, Селина словно растворилась во мне. Слава богу, ничего низменного не зашевелилось, а то и не знаю, что бы у нас получилось.

— Готова? — шепнула я ей на ушко. Селина молча кивнула — Тогда вытягивай руки вперёд, ладошки подними, направь вперед и представь заклинание, которое пройдёт из головы в ладошки. А я попробую поддержать тебя энергией.

Селина снова кивнула. Мы замерли в ожидании непонятно чего, и я начал передавать Селине энергию. Очень осторожно, словно она проходит из моей груди, рук, обволакивает Селину и начинает истекать из её рук. С минуту ничего не происходило, и вдруг я ощутил горячую волну, пробежавшую вдоль моих рук, а из ладошек Селины полыхнули две струи огня. Пара секунд, но впечатлений было море. Вот точно огнемёт! Целых два огнемёта выдали струи огня метров на пять!

— Селина, — осторожно спросил я девушку — а ты что такое представляла?

Та несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.

— Это что-то из серии огненных. На уроках несколько раз видела, и оно мне понравилось.

— Понравился такой огонь?

Селина вдруг задумалась.

— Ну… на уроках получались шарики. Огненные. А почему такие струи получились, я не знаю.

— А ты точно заклинание запомнила?

— Конечно, — возмутилась Селина — у меня память отличная, и это я запомнила лучше всех.

— Ладно, понадеемся — пробормотал я — А движение силы ты почувствовала?

— Да, почувствовала! — лицо Селины осветилось радостью — это… это… давай ещё попробуем!

— Давай — улыбнулся я в ответ. Да и самому интересно стало, если честно.

На этот раз никакого смущения и в помине не было. Селина сама прижалась ко мне, и даже чуть поёрзала, словно ища более плотный контакт. Снова направил силу сквозь её тело, снова горячая волна, пробежавшая по рукам, но на этот раз струи гораздо сильнее, чуть ли не в десять метров, и почти достигли стены дома на противоположной стороне улицы. Селина повернулась ко мне.

— У меня получилось! — тихонько сказала она, глядя на меня ошалелым взглядом — Уже второй раз получилось!

— Эй, вы в конец охренели! — раздался мужской голос откуда-то сверху — Вам что, в академии времени и места не хватает? Хотите дом спалить?! Завтра же пожалуюсь ректору, чтобы он вас наказал! Пошли прочь отсюда, пока я стражу не вызвал!

Мы с Селиной переглянулись, и как два нашкодивших детсадовца, чуть ли не на цыпочках, двинулись по улице. Действительно, увлеклись, а тем огнём, что получился у Селины, деревянный дом подпалить — раз плюнуть.

Прошли с сотню метров, и Селина остановилась.

— А давай ещё попробуем? — как заговорщица прошептала она.

— Хочешь улицу спалить? — Тоже прошептал я — Если невтерпёж, то попробуй сама. И целься не в дом, а вдоль улицы — Селина засомневалась, глянула на меня жалобно, выпрашивая поддержку, но я остался твёрд — Сама.

Селина вздохнула, постояла с закрытыми глазами, настраиваясь, затем медленно подняла руки, и почти сразу из ладошек ударили струи огня. Метров на пять, но на этот раз Селина всё сделала сама.

Девушка повернулась ко мне.

— Тантал, у меня получается — потрясённо произнесла она — Я поняла как это делается. Я почувствовала! Теперь я никогда это не забуду!

Развернулась, и снова струи огня из ладошек. Она бы и ещё попробовала, но как только она опустила руки, я сразу приобнял её, не давая экспериментировать. Она было дёрнулась, но я постарался её успокоить.

— Я слышал, что после первых успехов маг может потерять разум от своего могущества, и даже перегореть навсегда. Поэтому сегодня больше ничего пробовать не будем. Ради твоего будущего.

Селина постояла, словно приходя в себя, и вдруг прижалась к моей груди. Я неловко обнял её, стараясь не опускать руки слишком низко, и не знал что теперь делать. Селина молчала, вздыхала, даже несколько раз всхлипнула. Я только легонько поглаживал её по спине — когда девушка плачет, любой парень растеряется.

Наконец, Селина успокоилась. Отстранилась от меня, долго глядела мне в глаза, и вдруг, привстав на цыпочках, чмокнула меня в щёку.

— Я этого никогда не забуду!

— Не забывай — улыбнулся я облегчённо — И особо не забывай, что ты теперь — особо опасный маг. И слава богам, что мы встретили тех парней до того, как ты научилась огню, а то бы от них и горсточки пепла не осталось. Будем считать, что сегодня они ещё легко отделались.

Селина сначала удивлённо смотрела на меня, озадаченная сменой темы, потом задумчиво в ту сторону, откуда мы пришли. Подняла кулачок, оглядела.

— И правда, я ведь и в самом деле могу теперь…

Я накрыл её кулачок своей ладонью.

— А вот этого пока не надо. И давай я тебя провожу до ворот академии, а то встретится какой-нибудь несчастный, которому придёт в голову глупая мысль пристать к красивой девушке, а ты его бац-бац, и всё.

— Да, я теперь такая — гордо задрала носик Селина — Расскажу девчонкам, не поверят!

— А вот этого не надо — насторожился я — Может, мы всё делали неправильно, а они начнут повторять и сделают себе хуже. А вот преподам, если будут ругаться, придётся рассказать.

— И про таверну?

— А про что там рассказывать? — не понял я — Ну, подрались парни по-пьяни, делов-то.

— Так подрались-то из-за меня. И ты был трезвый, значит, дрался не от дури, а… — Селина смущённо замолчала.

Что-то разговор начал сворачивать не туда.

— А ещё у меня ошейник, и лишнее внимание мне ни к чему.

Селина серьёзно смотрела на меня.

— Ты… ты… хороший!

Ох ты ж ребёнок, ещё навыдумывает себе чего-нибудь.

— Только ты об этом никому не говори, а то придёт какая-нибудь вертихвостка и заберёт меня себе — улыбнулся я.

Селина вздохнула.

— Не скажу. Никому ничего не скажу!

— И правильно — я приобнял девушку за плечи — И пойдём в общагу, а то кое-кому завтра ещё и учиться, а кому-то ещё домой добираться.

— А ты можешь у нас в общаге переночевать — тут же откликнулась Селина.

— И вся общага будет об этом знать — хмыкнул я — Нет уж, тебя провожу, а спать пойду к себе.

— Ладно, пойдём — вздохнула Селина, и мне почему-то показалось, что в общаге мне были бы рады.

Испорченное занятие

Преподаватель боевой подготовки (вообще-то барон Хенакс, но среди студентов известный как Зверь) едва сдерживал раздражение. С утра вызвал ректор и выразил ему крайнее неудовольствие. По его словам, с утра пораньше явился горожанин, живущий на улице, ведущей к академии, и громко возмущался, что этой ночью какая-то студентка развлекалась, выпуская струи огня сразу с двух рук, и чуть не спалила его дом. И ректор выразил неудовольствие, что преподаватели так и не вбили в головы студентов, что боевые заклинания можно использовать только на полигонах и только под присмотром преподавателей. А вот кто эта чересчур активная студентка, почему-то не сказал.

А по дороге на занятия в одном из коридоров повстречалась одна… короче, он её терпеть не мог, и приторным голосом со слащавой улыбкой рассказала последнюю сплетню. И ещё под конец рассказа эта стерва повздыхала, что студенты пошли не те, и нужен настоящий талант, чтобы их хоть чему-то научить. И ведь знала зараза, что он идёт на занятие как раз с четвёртым курсом боевиков! Так чего она добивалась? Просто испортить настроение грязными намёками или точно знает, что участники драки будут на этом занятии? Помрачнев, Зверь ускорил шаг. Сейчас и узнаем.

Занятие по боёвке очень не рекомендовалось пропускать, да и простое опоздание могло повлечь излишнее внимание препода, и студенты потянулись на полигон. Построились, продолжая обсуждать насущные заботы.

Ровно по звонку появился препод. Самый обычный на вид дедуля с большими залысинами на голове, но любой, кто оказывался в пределах досягаемости его рук, горько жалел об этом. Некоторые пытались использовать защиту, но от дополнительных приседаний, отжиманий и качания пресса это не спасало, так что достаточно быстро до всех дошло, что лучше уж получить несколько лишних синяков, чем делать лишние полсотни приседаний.

На этот раз занятие началось необычно. Вместо того, чтобы объявить тему занятия, что-то показать и раздать задания, Зверь стал прохаживаться вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица студентов. После третьего прохода даже самые безгрешные почувствовали себя неуютно. Что-то случилось?

Наконец, препод вернулся на своё привычное место в нескольких шагах от центра строя. Оглядел студентов.

— Сегодня мне рассказали очень неприятную сплетню — все насторожились — Так вот, вчера в таверне "Три жука" произошла ссора, в результате которой один парень положил троих боевиков академии с четвёртого курса. Причём, по тем же слухам, каждого положил с одного удара! — препод мрачно оглядел строй — И мне очень хочется поглядеть на этого замечательного воина. Прошу его выйти из строя.

Студенты зашептались, оглядываясь друг на друга, но никто вперёд не вышел.

— Странно, — протянул Зверь — мне сказали, что один участник этой драки точно находится в вашей группе. Неужели здесь только пострадавший? Или сразу трое? — препод явно знал о ком говорит, и лишь нагнетал обстановку — Ну что ж, голуби, выходите, пусть группа знает своих героев!

В наступившей тишине трое парней вышли из строя шагов на пять, и повернулись к строю, понурив головы. Зверь прошёлся перед ними, пристально разглядывая.

— Подумать только, даже не из отстающих, а очень даже из крепких середняков! И что я должен после этого думать? Что уровень ваших знаний и умений настолько низок, что даже студентов четвёртого курса может избить любой гуляка в банальной пьяной драке?! Чего же вы тогда будете стоить в реальном бою? На вражеского солдата осмелитесь напасть только вдесятером?!

Парни только ещё ниже опустили головы, боясь поднять глаза на злого препода. Тот ещё несколько раз прошёлся перед строем.

— Это правда, что вас вырубили с одного удара? — наконец, спросил он. Парни закивали головами — И что же это за страшные удары, от которого вы не смогли защититься? — Парни молчали, и преподу пришлось прикрикнуть

— Ты, Захил. Какой удар пропустил ты?

Мрачный парень через силу поднял голову.

— Тычковый удар основанием открытой ладони в солнечное сплетение.

— И этого оказалось достаточно, чтобы отправить тебя на пол?! — поразился препод — И ты после этого не вскочил, не бросился в бой, а просто валялся на заплёванном полу?

— Да артефакт у него был, господин преподаватель! — прорвало парня — Обычный удар я бы и не заметил!

— И где он прятал этот артефакт? В открытой ладони? — прищурился препод. Парень снова понурился.

— Не знаю, но это точно был артефакт.

— А ты даже не догадывался, что перед боем нужно сначала оценить обстановку, явные и скрытые возможности противника. И никто не учил тебя действовать в условиях магического боя, не учили магической защите?

Парень стоял с багровым лицом.

— Я думал, что будет обычная драка — выдавил он из себя.

— Да уж, — мрачно бросил Зверь — четыре года обучения кошке под хвост! — он снова прошёлся — Ладно, ты хоть можешь описать действие предполагаемого артефакта?

Парень тут же поднял голову.

— Ни с чем подобным я не сталкивался. Дикая боль, мгновенная судорога по всему телу и вообще страшная боль, от которой теряешь сознание. Чем-то похоже на парализующее заклинание, но намного сильнее и больнее.

Препод перевёл взгляд на второго парня.

— Ну а вас чем "приласкали"?

Приятели Захила подняли головы.

— Да в общем-то, тем же самым — заговорил один — Когда Захил упал, мы двинулись к парню, а он нам навстречу. Никаких стоек или ещё чего, словно хотел прошмыгнуть между нами, но тут развёл руки и словно обнял нас. Ну и… — парень вздохнул — Тоже дикая боль, судороги, потеряли сознание. Карцену вообще сильно досталось, он даже синеть начал, а парень стал дышать ему в рот, толкать в грудь, а потом сказал хозяину таверну облить нас водой, чтобы мы побыстрее в себя пришли.

— Другими словами, он не хотел вашей смерти, и даже помог?

— Получается так — понурились парни.

— Вы хоть помните из-за чего началась драка?

— Да их там двое сидело — парень с девчонкой. Парень ей серебряный протянул, ну, я и подумал, что он с ней договаривается за деньги. Ну, я об этом и сказал, а парень… — Захил снова опустил голову.

— Ясно — мрачно произнёс преподаватель — Тогда я вам ещё кое-что расскажу. Сегодня утром к ректору пришёл разгневанный горожанин и потребовал наказать двух студентов, которые развлекались огненными заклинаниями рядом с его домом. На улице, ведущей от таверны "Три жука" к академии. Около полуночи. Парень с девушкой. Никаких мыслей не появилось? Вижу, начали догадываться кто это мог быть. Так вот. Девушка выпускала струи огня. Сразу из двух рук. От одной стороны улицы до другой. Это вам о чём-то говорит? Вижу, что чему-то вас всё-таки учили. Так что считайте, что вчера вечером вам дважды подарили жизнь.

Парни мрачно переглянулись.

— А чтобы вы больше не позорили меня… Группа, слушай приказ! На моих занятиях разрешаю нападать на эту троицу в любое время, любыми способами, кроме смертельных. А вам, голуби сизокрылые, — Зверь повернулся к парням — разрешается только защищаться. За нарушение запрета буду наказывать лично.

Парни снова понурились, а Зверь повернулся к группе.

— Ладно, хватить филонить. Направо, бегом марш!

Провожая взглядом бегущих, Зверь задумался. Что же это могло быть? Хоть артефакт, хоть заклинание, но он с подобным не сталкивался. Это точно не стихийная техника, но тогда что это? Что-то из новых разработок академии? Но тогда почему она оказалась в руках молодого парня, решившего использовать её в обычной драке? Не вяжется как-то. И кто он? В той таверне частенько собираются студенты академии, но никто его не знает. Случайный посетитель? Тогда почему шёл в сторону академии? Просто провожал девочку? Вот она точно должна быть студенткой. С такой-то силой! Значит, нужно поискать среди первого-второго курса. Да и искать не нужно — наверняка служба безопасности уже этим занимается. А через девочку и парня найдут. Преступления в драке не было, а вот неизвестная техника его заинтересовала. А что он сам может противопоставить такой технике, если любое касание может закончиться болью и судорогами? Оружие? А если непонятный артефакт действует и через него? Тогда только броски ножами? Значит, никакого поединка не будет? Но нужно что-то придумать, а то ведь такой противник на ближней дистанции в тесноте и темноте может стать смертельно опасным. И надо собрать побольше сведений, а потом доложить декану, а то появление неизвестного артефакта может оказаться очень неприятным сюрпризом в настоящих боях.

Дракончик

Очередной дырой, на затык которой бросили меня, оказался местный зоопарк. А может, просто клетки местной кафедры зоологии или как там ещё называется. Короче, кто-то опять заболел или загулял, на работу не вышел, и мне сказали — иди туда, чисти проходы, клетки, таскай сено и прочий корм. Старший в зоопарке всё-таки был, но чисто номинально — сказал делать от сих и до ужина, а если что непонятно, подойти спросить. Мне достался небольшое ответвление, в котором стояли десятка два клеток, и одна мне сразу не понравилась. Достаточно просторная, почти чистая и пустая, но там лежал нечто непонятное. Длиной метра три, и внешне напоминало не то крокодила, не то дракончика. Даже крылья были. Обвисшие, сморщенные, но крылья. Старший мельком глянул на чудовище, и лишь рукой махнул.

— Наверное, старый или больной, уже месяц у нас, но ничего не ест. Ещё месяц подождут, и, если не поправится, на чучело отправят.

— А это вообще что такое? — решил спросить я.

— Да кто его знает — пожал плечами старший — Нашли в горах, и вроде, похож по легендам на драконов, но какой-то неправильный. Наши умники спорили, спорили, но так ничего и не решили. Хотели за ним понаблюдать, а он вообще не шевелится. Теперь ждут пока сам сдохнет, тогда, может, узнают чем он болеет. Ему даже гадить нечем, так что просто подмети, воды налей и кусок мяса брось. Будет есть или нет — без разницы. Нам главное — своё дело сделать, а кто там в клетках, уже не наше дело.

Это точно. Главный сказал, что после этой работы приходить мыть полы не надо, так что у меня вполне может образоваться свободный вечер. Если не филонить, конечно. Так что скребок и метлу в зубы, и вперёд.

В закутке, похоже, собрали хищников. Парочка походила на тигров, штук десять — на волков-гиен-гепардов. Как объяснил старший, надо было взять скребок на длинной ручке, и, вставив её под решёткой, таскать грязь к себе. Я так и начал делать, но получив несколько порций брызг в морду, сильно призадумался. Как-то совсем не хочется идти домой вонючим, пропахшим звериным дерьмом.

Не знаю чем я думал, но в третью клетку я вошёл через дверку. Волк, с интересом наблюдавший за моей работой, реально охренел от такой наглости. Оглядел, словно не веря своему счастью от предстоящего вкусного ужина, даже двинулся ко мне, но я показал ему кулак, да ещё и выпустил вокруг него облачко разрядов. Волк сразу попятился и замер в углу, больше не пытаясь ко мне приблизиться. Вот и умничка, именно на такую реакцию я и рассчитывал. Я ведь не совсем уж сдуру в клетки с диким зверем полез — пришлось несколько раз с хищниками в лесу встречаться, и реакция на мои молнии у всех была одинаковой — ступор, затем осторожный отход подальше.

Работа сразу пошла веселее — всё-таки действовать совковой лопатой намного проще, чем скребок на себя тащить. С волками проблем не было, и лишь один из тигров вздумал зарычать на меня. Тогда я развёл руки и пустил искру между ладонями. Треск, запах озона, и тигр опасливо забился в угол клетки. Рычит тихонечко, словно предупреждая, чтобы я к нему не лез, и я не лезу. Мне бы прибраться побыстрее, и мне пофигу, что он здесь самый главный и страшный. В любой конторе самые главные — это технички. Они и директора могут заставить ноги задрать. Я сейчас тоже техничка, и мне тоже пофиг на грозный рык тигра. Вот приберусь в клетке, а потом пусть хоть обрычится, доказывая своё главенство. Мне пофиг.

Последней нечищенной оставалась клетка с дракончиком. Я и зашёл-то в неё только для проформы, чисто метлой несколько раз махнуть, но, когда дошёл до дальнего угла, вдруг почувствовал за спиной какое-то движение. Резко повернулся, и охренел, честно говоря — эта скотина, которая только что лежала безмолвным бревном, которой жить осталось совсем ничего, вдруг открыла глаза и теперь ползла в мою сторону, перекрывая путь к дверке. Это она что, решила перекусить перед смертью?! Да я ж тебя… Дракончик был в холке от силы метр, так что пришлось опуститься на колено. Выставив ладонь вперёд, выпустил облако разрядов в направлении дракончика, но тот повёл себя неправильно — не отпрянул, даже не притормозил, а наоборот, пополз ещё быстрее. Я ещё усилил разряды и замер, хотя очко и жиманулось — если это дракончика не остановит, то придётся использовать плазму, а превращать животину в шашлык чего-то не хотелось.

Дракончик дополз до моей руки, голова коснулась разрядов, и он замер. Я тоже боялся шелохнуться, не понимая что происходит. То, что не испугался разрядов, вполне может быть. Может, по глупости, может, он к ним привычен. Только почему он замер? Силы кончились? Дракончик, словно услышав мои мысли, чуть сдвинулся вперёд, и снова замер. И так несколько раз, пока не уткнулся лбом в мою ладонь.

Идиотская ситуация. Я сижу на коленях, выставив руку вперёд, а передо мной непонятное существо, уткнувшееся лбом в мою ладонь. Разряды молний окружают голову существа, но оно на них никак не реагирует. Оно что, решило покончить жизнь самоубийством, ткнувшись лбом в высоковольтный источник?

Минут через пять мне это надоело. Убрал разряды, отвёл руку, и дракончик почти сразу очнулся. Повёл мутным взглядом вокруг и сразу полез под мою руку, даже мордой подтолкнул, словно требуя — давай ещё! Я снова включил разряды, и дракончик снова замер неподвижно. Ну чисто собака, которая выпрашивает ласку и поглаживание. Сомнительная такая собака, метра три в длину, да ещё и с крыльями, но поведение похоже. А может, ему и в самом деле нужна такая ласка разрядами и молниями? Если он летающий, да где-нибудь в горах, то к молниям и озону он привычный, и вполне может получать часть энергии из электричества. Посомневавшись, окружил разрядами вторую ладонь и осторожно погладил дракончика по спине. Дракончик среагировал сразу — сдвинулся ко мне боком поближе и даже уселся, чтобы мне удобнее было гладить. Глаза закрыты, и, кажется, даже не дышит. Нравится? Ну и ладно, мне электричества не жалко, а то последнее время я вроде отдохнул, восстановился, и временами "искрил" без всякого осознанного желания.

Дракончик сидел совсем близко, и я смог рассмотреть его более внимательно. Он и в самом деле был похож на драконов, которых иногда показывают в детских фильмах, только очень потасканный, блеклый. Никаких чешуек, а кожа больше похожа на черепашью, с роговыми пупырышками и небольшими наростами. Может, и на крокодиловую, но я, слава богу, с ними никогда близко не встречался. Серенькая такая кожа. Может, он и в самом деле старый, а может, очень больной. Не знаю, как должны выглядеть настоящие драконы, поэтому и сравнить не с чем.

Мы сидели уже с полчаса, но дракончик не собирался уходить, и я решил поэкспериментировать. Постепенно стал увеличивать количество разрядов, и в какой-то момент дракончик забеспокоился, начал отодвигаться от меня. Ясно, самая приятое поглаживание может стал болезненным, если приложить излишнюю силу. Я сразу уменьшил воздействие, и дракончик снова подвинулся ко мне поближе. Ладно, примерный оптимальный уровень определили.

Может, я уже присмотрелся к скотине, но теперь стали заметны некоторые последствия моих поглаживаний. Едва-едва заметно, но после разрядов цвет кожи чуть менялся. Ну, примерно как поглаживать бархат или замшу. Ведёшь рукой в одну сторону — цвет становиться чуть темнее. Ведёшь в другую — цвет выравнивается. А ещё заметил, что после моей руки на коже дракончика проявляется тёмные веточки не то сосудов, не то какой-то сетки. И это очень напоминало ту тёмную сеть непонятных сосудов, которая появилась у меня после удара шаровой молнией. Это что, мы с ним в некотором роде родственники? Или просто пострадали от одного и того же? От молний?

Я замер, и дракончик тут же отреагировал. Повернул ко мне морду и уставился прямо в глаза. Типа, ты чего остановился? А у меня вдруг появилась интересная идея. Если мы чем-то похожи, то я ведь могу его подлечить, просто передавая ему свою энергию. В чистом виде, а не преобразованную в электричество. Помнится, возле магического источника я по-настоящему кайфовал, пропуская через себя энергию источника. И чувствовал себя от этого прекрасно. Попробовать?

Осторожно, чтобы не навредить, направил через ладонь свою чистую энергию и осторожно погладит дракончика по спине. Воздействие оказало буквально волшебным — глаза дракончика закатились, словно от блаженства, и он стал оплывать как манная каша по тарелке — лапы в разные стороны, шея вытянута, да ещё и крылья стали раскрываться. Ну в чистом виде морская звезда.

Ещё минут двадцать я просто гладил дракончика, передавая ему свою энергию, а потом он начал крутиться, подсовывая мне под ладони конкретные участки тела. До живота дела не дошло, но крылья пришлось выглаживать по несколько раз. Сначала свёрнутые, потом открытые, потом по несколько раз те места, где должны быть те мышцы, что управляют крыльями. Ну и, конечно, лапы, шея, голова. Кстати, когда стал передавать чистую энергию, сходство реакции дракончика с моей стало ещё более заметно. После волны энергии резко проступали те тёмные сосуды, но гасли уже не так быстро, словно преобразовать энергию требовалось время. И цвет кожи стал не такой тусклый. Особенно это было заметно на границе хвоста и задницы, если можно так сказать. На пару тонов точно изменилась.

Так и сидели, наверное, ещё с час, пока у меня банально не кончилась энергия. Странное ощущение пустой кастрюли, которого я раньше никогда не испытывал. Вроде как стенки есть, объём есть, а внутри гулкая пустота. Как только я перестал отдавать энергию, дракончик недовольно рыкнул, требовательно глядя мне в глаза. Я только развёл руками.

— Ну, извини, больше у меня ничего нет — Дракончик обнюхал мои ладони и тяжело вздохнул. Я погладил его по шее — Да ладно тебе, и так часа два удовольствие получал, да и выглядишь намного лучше. Сейчас воды принесу, может, и с мясом что-нибудь получится.

Дракончик снова вздохнул и чуть отодвинулся, позволяя мне встать, а я вдруг вспомнил, что сижу здесь довольно давно, а старший над зверямитак и не пришёл проверить мою работу. Пошёл его искать и вскоре обнаружил в одном из пустых стойл на куче сена. Запах перегара подсказал правильный ответ. Похоже, дав мне работу, старший решил расслабиться, наплевав на меня. Он же сказал, что если что непонятно, придёшь, спросишь. А раз не пришёл — значит, всё нормально. А сколько я буду работать, его не колышет. Хоть до утра. Всегда был против пьянства на работе (были нехорошие примеры в моей жизни), но сегодня я только порадовался чужому разгильдяйству. Всё-таки то, что я делал с дракончиком, может кому-нибудь не понравиться. Я вроде ничего не испортил, и вроде даже помог, но бывают такие самолюбивые идиоты, которые сначала орут, что ты вмешался в чужую работу и испортил многолетнюю труд, и лишь потом начинают разбираться — а что же, собственно, ты сделал. И с таким сталкивался.

А так с меня и спроса не будет. Пошарившись по закуткам, вскоре нашёл и бочку с водой, и большую чан с непонятным варевом, воняющим рыбой, и корыто с большими кусками костлявого мяса. В смысле, костей, мне кажется, было больше половины веса. Для начала натаскал своим зверям воды. Начал с дракончика, и пока разливал остальным, он уже всю воду вылакал. Ну, после месяца беспамятства точно пить захочется. Принёс ему ещё воды, и пока разливал волкам варево, дракончик и эту миску выхлебал. Пришлось идти за водой третий раз. Видя такую жажду, мясо стал раздавать с дракончика. Протянул ему несколько ребёр с остатками мяса, но тому это было на один зубок (в буквальном смысле этого слова). Раскрыл пасть с клыками в мой палец, несколько раз хрустнул ребрами, словно я сухариком, и всё, уже облизывается и требует следующую порцию. Дал ещё два куска, но и те исчезли в его пасти как в шляпе фокусника. А эта скотина опять требует! Мне-то не жалко, оголодавший, всё-таки, но и остальных голодными оставлять не годиться. И так уже половину мяса сожрал, а тигры вон волнуются, чувствуя, что их мясо жрёт кто-то другой. Посомневавшись, достал нож, уже хотел порубить оставшиеся куски на более мелкие, и тут обратил внимание на напряжённый взгляд дракончика, которым он смотрел на мой нож. Он что, понимает что это такое? Может отличить обычный нож от "убийцы магов"? Да уж, непростая ты скотина. Но в чём-то дракончик прав — убийцу магов ведь не просто так назвали. Что будет с мясом, порубленным таким ножом — хрен его знает. И с тем, кто съест такое мясо, тоже хрен знает что будет. Пришлось убирать убийцу обратно в ножны и доставать мелкий перочинный, которым я сам резал мясо и хлеб, когда эти мясо и хлеб у меня были. Кости им не перерубить, а вот вдоль рёбер порезать можно.

Поделив остатки на троих, раздал их тиграм и дракончику, и все, как обычно, остались недовольными и голодными. А виноват, естественно, я, хотя моя роль сейчас — всего лишь раздать то, что есть в корыте и чане. Сходил поискать ещё еду, но все посуда была пустой. Ну, в магазин не побегу, а завтра с утра их покормят. Принёс дракончику ещё воды, дождался, пока он всё выхлебает, и снова налил. Если посчитать всё, то получается, что дракончик выхлебал ведра два. И животик округлился, да и вообще дракончик выглядел намного лучше, чем когда я увидел его первый раз. Почти как Кощей бессмертный в наших сказках — напился воды и сразу ожил, и силы появились.

Вроде всё сделал, всех хоть немного накормил-напоил, пора и мне передохнуть. Уже ночь на дворе, и усталость наваливается всё сильнее. Погладив дракончика по голове, закрыл дверку клетки. Оглядел зверей, с которыми чуть сдружился.

— Ладно, ребята, до свидания. Когда ещё увидимся, не знаю — я здесь на побегушках. Ну, пока!

До своей клетушки я всё-таки дошёл, хоть меня и мотало как пьяного. Устал я что-то сильно. Только и хватило сил, чтобы добраться до кровати. Упал и вырубился.

Проспал всю ночь, всё утро, и лишь ближе к обеду меня разбудили хозяйкины дети, разодравшиеся во время игры. Что они там не поделили, не знаю, но криков, воплей и соплей было выше крыши. Пришлось вставать.

Полное ощущение тяжёлого похмелья. Точно помню, что капли спиртного в рот не брал, но ощущения очень похожие — тошнит, голова кружится, руки-ноги словно ватные, качает от слабости. С чего вдруг? Заболел? Хотелось лечь и не шевелиться, но ведь с работы выгонят, и я, с трудом переставляя ноги, отправился в академию. По дороге прикупил пирожок с непонятной мясной начинкой, выхлебал кувшин местного травяного отвара, и чуть полегчало.

Когда добрался до академии, сразу бросилось в глаза, что в закутке, где нас распределяли по работам, кроме заметно нервничающего главного, стояло ещё двое. Один из них — старший из зверинца и еще один непонятный мужик с очень пристальным взглядом. Без всяких подсказок подумал — мент. Местный мент. Больно уж взгляд у него был пристальный, с прищуром, словно он заранее примеривал к тебе статью. Работа у него такая, но всё равно неприятно. Да ещё и старший по зверинцу сразу начал тыкать в меня пальцем.

— Вот, вот этот!

На меня уставились три пары настороженных глаз. Не знаю, что и где случилось, но признаваться ни в чём не буду. Я вообще вчера в зоопарке прибирался и ничего не знаю.

Третий мужик, который мент, сразу сдвинулся ко мне.

— Тантал?

— Ну да — откликнулся я.

— Ты вчера убирался в клетках зоопарка?

— Где сказали, там и убирал дерьмо — и кивнул на старшего — Вот этот сказал где, там я и убирал.

— Не заметил ничего странного? — не отставал мент.

— Грязно было и дерьмо вонючее, — отозвался я — а больше ничего интересного.

— Как вели себя… — мент на мгновение споткнулся — животные?

— Это которые в клетках? — на всякий случай уточнил я. Мент кивнул — Ну, большие иногда рычали, те, что поменьше, больше бегали, а та, которая с крылышками, та просто лежала.

— Лежала? — вдруг насторожился мент — Откуда ты знаешь её пол?

Я невольно почесал в затылке. Действительно, почему я сказал "она"?

— Ну, наверное, потому что скотина. А уж сучка она, или кобель, это я не проверял — всё-таки выдал я отмазку.

— Ладно — мент чуть расслабился, хоть не спускал с меня настороженного взгляда — Ты пришёл, начал чистить клетки. Как вели себя… животные?

Я в недоумении посмотрел на него. Тупой, что ли, или пытается меня подловить?

— Я же уже сказал — большие рычали, что поменьше — бегали, а эта в клетке лежала.

— Вот ты прибрался, — не отставал мужик — а потом что?

— Как что? — снова не понял я — Натаскал всем воды, раскидал по чашкам еду.

— А животные?

Вот же тупой, матюгнулся я.

— Рычали, бегали и лежала — я начал понемногу заводиться. Чего он добивается? Хочет меня разозлить тупыми вопросами? Значит, скоро будет главный вопрос или ловушка.

— А в клетки ты заходил? — как бы между прочим спросил мент.

Я сразу насторожился, но решил сказать хоть немного правды.

— Ну, в ту клетку, где эта с крылышками лежала, заходил.

— Зачем? — снова насторожился мент.

— Как зачем? — снова не понял я — Клетка большая, скребком неудобно. Взял метлу и подмёл.

— И не испугался?

— Чего? — снова не понял я — Эта, которая с крыльями, она возле стенки лежала и не шевелилась. Зашёл и подмёл. Делов-то.

— И клетку закрыл?

— Конечно, — кивнул я — как и все остальные.

— А этот — мент кивнул на старшего — где был?

Судя по заполошному взгляду старшего, у того намечались большие проблемы, и я решил не топить его совсем.

— Да хрен его знает — пожал я плечами — Мне работу дали, сказали закончишь — можешь домой идти. А кто там чем и где занимался, мне без разницы. Мне бы своё сделать.

Мент покосился на старшего, и снова уставился на меня.

— И долго ты там работал?

— Ну… — задумался я — Когда уходил, уже стемнело.

А под этим "стемнело" можно понимать и десять вечера, и пять утра. Я и сам толком не помню во сколько ушёл.

— А почему так поздно? — сразу прицепился мент.

— Так первый раз с такой работой. Пока приноровился, пока всё убрал…

— Ну да, ну да — покивал головой мент — А когда уходил, ничего странного не заметил? — снова спросил мент. Это уже реально начинало бесить.

— Если вы скажете что я должен был заметить, я, может, что и вспомню.

Мент закаменел лицом, но всё-таки чуть объяснил.

— Та скотина с крылышками — она сбежала.

— Как сбежала? — опешил я.

— Вот мы и хотим выяснить — как?! — мент снова вцепился в меня взглядом — Сама она сбежала или ей помогли? Ты точно закрыл клетку?

Если он хотел меня подловить, то зря старался — я искренне был в полном ох… ии. И так голова тупая от слабости, так ещё и новость не укладывалась в голове. Дракоша хоть и ожил немного к моему уходу, но на побег вряд ли был способен. Да и клетку я точно закрыл, и щеколду зафиксировал пружинистой проволокой.

— А кому могло понадобиться помогать ей сбегать? — всё-таки спросил я — Может, просто украли?

— Кто и зачем?

— Ну, может, кому-то хотелось опыты с ней сделать, а ему не давали. Пришёл утром и утащил зверюгу к себе в лабораторию.

Мент вдруг вздохнул.

— Запор и щеколда были повреждены огнём. Никто, даже самые упёртые наши студенты, не стали бы этого делать.

— Так может, хотели следы запутать? — предположил я.

— Запоры были сожжены огнём… изнутри — негромко закончил мент.

Я открыл рот… и закрыл. Даже для отвлечения внимания и ложного следа получалось как-то странно. Я невольно снова почесал в затылке.

— Так это что, зверюга сама огнём плевалась?!

Мент поглядел на меня с сожалением и негромко бросил.

— Иди работай.

Я и не возражал. Сейчас получу работу, а потом затихарюсь в какой-нибудь каморке и хотя бы пару часов посплю. Главное — перед начальством отметился, а уж как я буду работать, это уже моё дело. И ещё вопрос вдруг возник — если дракоша или кто там сожгли запор огнём, то чего меня всё спрашивали — закрыл ли я клетки? Открытые замки никто не будет жечь. Или для отвлечения внимания от меня могли и сжечь? А, пускай у ментов об этом голова болит. Я точно помню, что клетку закрыл, и когда уходил, всё было в порядке.

Проводив взглядом уборщика, "мент", а по факту один из офицеров службы безопасности академии, тоскливо вздохнул. Была маленькая надежда на сговор с целью похищения, но парень был по-настоящему ошарашен известием об исчезновении животного, и надежда развеялась как дым. И надо же было идиотам — научникам притащить непонятное животное сюда, в академию! Ведь было же подозрение, что это может оказаться детёнышем драконов, так нет, исследовать решили. О молодых драконах вообще ничего неизвестно, а взрослые драконы за попытку узнать хоть что-то карали смертью всех без разбора. И если это и в самом деле оказался молодой дракончик, попавший к людям непонятно как, то… Войны, конечно, не будет, но драконы вполне могут устроит карательный рейд на академию, где собирались пустить их детёныша на опыты. Теперь остаётся только надеяться, что это был какой-нибудь неизвестный вид летающих ящериц, или эта сволочь сдохнет в глухом месте, не добравшись до родичей. Нехорошо так думать, но сейчас жизнь сотен и сотен людей повисла на волоске, и неизвестно, насколько крепок тот волосок.

Ладно, встряхнулся маг, ночью никто тревоги не поднял, а уж о крылатом ящере сейчас бы уже говорила вся академия. Можно попробовать пустить ловчих собак по следу, но ящеру достаточно пролететь несколько сот метров, и поиск станет бессмысленным. Хотя, может, кто в ближайших районах что-то видел? Надо что-то делать, а то скоро на доклад к начальству, а он даже не представляет как и где искать.

История эта имела продолжение, хотя вначале я этого не понял. Где-то через пару месяцев зашёл в таверну перекусить. Пока обедал, в таверну зашли четверо — по виду мама с дочкой и двое телохранителей. Уселись за стол, что-то заказали. Ничего особенного, на то она и таверна, люди приходят сюда поесть. Разве что вскоре начала беспокоить девчонка, не спускавшая с меня глаз. Хотя, у меня в последнее время было подобное несколько раз. То ли я чем-то не нравился, то ли, наоборот, чем-то привлекал внимание женского пола, но продолжения не было, так что я стал относиться к этому пофигистки — ко мне не лезут, и на том спасибо.

Но на это раз продолжение последовало. Вскоре девчонка встала, подошла к моему столу и уселась напротив, не спрашивая разрешения. Худенькая, на вид лет пятнадцать. Каштановые волосы до плеч, курносенькая. На нахалку не похожа. Сидит, мнётся, не знает куда руки деть. Что-то ей надо, но я молчал, ожидая продолжения. Наконец, девчонка заговорила.

— Ты скажи что-нибудь или спроси, а то я не знаю как начать разговор — выдала пигалица.

Ничего себе наезды! Ещё слова не успел сказать, а уже виноват. Ну да ладно, сделаем скидку на её возраст.

— И как тебя зовут?

— Ритара — сразу откликнулась девчонка и снова выжидающе смотрит на меня.

— И что тебе от меня надо? — вздохнул я.

— Мне — ничего. Что мог, ты уже сделал, и сейчас я пришла сказать тебе спасибо.

Я немного подвис — эту девочку я точно вижу первый раз в жизни.

— И что я такого сделал, что ты хочешь сказать мне спасибо?

— Неважно — девчонка поджала губки — Важно то, что я хочу отблагодарить тебя. Платить за такое деньгами пошло и гадко, поэтому… — девчонка покопалась в сумочке на поясе и положила передо мной довольно толстую серебристую цепочку с надетыми на неё ключом и чёрным перстнем — Мои люди выяснили, что ты живёшь… — она замялась — не очень хорошо, у тебя нет ни жилья, ни денег. Так вот. Для меня купили домик в нескольких кварталах отсюда, но я им не пользуюсь. Ключ — от этого дома. Адрес на брелке. Если тебе когда-нибудь понадобится — приходи и живи сколько надо. В одной из комнат на столе лежит мешочек с деньгами. Если нужно — бери. А этот перстень — на память обо мне. Может, когда-нибудь он тебе пригодится.

Девчонка вдруг встала.

— Мы оказались близки друг другу, но встречаться нам пока рано. Так что, наверное, прощай.

Вздохнула, как бы сожалея, и, не оглядываясь, пошла к выходу. Её спутники тоже встали и двинулись за ней, а я остался сидеть дурак дураком. Это что сейчас было? Что я такое сделал, что совершенно незнакомая девчонка пришла мне благодарить? Вроде ничего героического или криминального за последний месяц не было. Тогда за что?

Повнимательнее рассмотрел неожиданные подарки. Цепочка с довольно хитрым плетением из металла, похожего на серебро. Ключ небольшой, скорее открывать какой-нибудь сундук или даже шкатулку, но никак не входную дверь. Материал похож на бронзу с патиной времени. Девчонка сказала, что дом ей купили, но ей на вид лет пятнадцать, а ключ выглядит лет на сто. Как так? Может, дом старый, но ключ по-любому от пользования имеет потёртости, блестит в местах прикосновений, а этим, похоже, не пользовались очень давно. Головка и коронка вычурные, изогнутые, со множеством прорезей. Я таких вообще никогда не видел. К ключу пристёгнут новенький брелок из светлой кожи в форме рыцарского щита. На одной стороне тиснение герба. Линия по диагонали справа сверху налево вниз. В верхней половине изображение зверька, напоминающего ящера с крылышками, в нижней три цветка. Похоже на лилии, но может быть чем угодно. С обратной стороны тоже тиснением выдавлен адрес. Буквы глубокие, с небольшим чернением.

Перстень тоже непростой. Материал даже не смогу описать — нечто чёрное, тяжёлое. Точно не железо, и точно не воронение. На печатке тот же герб, только эмалью. Здесь фон синий, ящер красный, а цветы золотые. Вряд ли это можно использовать как печатку (на сургуче там или письме), скорее, это знак отличия или принадлежности к чему-то. К чему? Какой-то орден, род? Крылатая ящерка вызвала определённые ассоциации, и на мгновение мелькнула дурная мысль — а что, если это символ дракона, а девчонка тоже в некотором роде к ним относится? Но из драконов я могу припомнить только ту зверюгу из зоопарка, и насколько она дракон — хрен его знает. Можно предположить всякие чудеса типа превращений, но я всё-таки материалист, и превращение трехметровой ящерицы в худенькую девочку ростом в метр шестьдесят, в голове не умещается. Вес, рост и прочее ну никак не совпадают. Правда, в этом мире есть магия, но её я как раз объяснить могу. Новые виды энергии, диапазоны излучений, заклинания в виде голограмм мне как технарю понятны. Скорее, та зверюга могла быть домашним любимцем девочки, но тогда непонятно как она смогла рассказать обо мне и той небольшой помощи, что я оказал. И как дракончик смог рассказать как я выгляжу и где меня искать? Могли найти по запаху, но если бы дракончик начал рыскать по улицам, изображая служебную собаку, тут бы уже сбежалась стража с половины города. Короче, ничего непонятно.

Да и чего я упёрся в драконов? У нас на гербах тоже животные встречаются — в Ярославле медведь с топором, в Волчанске волк, в Мегионе — соболь, но это совершенно не означает, что жители этих городов сплошь оборотни. И… точно, дракон есть на гербе Казани. Да и у аристократов на гербах драконы встречаются достаточно часто, так что дракончик на печатке, по сути, может означать что угодно, а может и ничего не значить. Для меня, во всяком случае. Так, красивость на безделушке, не более.

Только что возникший интерес тут же потух. Чем бы это ни было, я это не заслужил. Да и девчонка сказала "прощай". Пока не узнаю за что мне хотели сказать спасибо, пользоваться подарками не буду. Повесил цепочку на шею, и тут же забыл странную встречу. Мне уже на работу надо, меня полы грязные ждут. А девчонка… молодая ещё. Лет через десять с ней, может, и будет интересно, а пока… А пока мне нужно банально зарабатывать на хлеб.

Неожиданные встречи

Стоял, ждал когда последняя пара начнётся. Основная толпа студентов уже разбежалась по общагам и домам, лекции были лишь в нескольких аудиториях, так что можно было начать уборку пораньше. Чтобы не мешаться, встал у окна, разглядывая опоздавших. Всё как всегда и везде — некоторые бегут заполошенные, в ужасе от возможного опоздания и последующего выговора, отдельные личности шли вальяжно, наплевав на всех. Судя по добротной одежде — мажоры, которым мозги застилает знатность или богатство их родителей. Кстати, насколько я успел узнать, дрючат их, невзирая на заслуги родителей, так что это, скорее всего, с первого курса, ещё не обтесались.

Вот студенты закончились, уже хотел браться за швабру, и тут по коридору зацокали каблучки. Молодая женщина, на вид лет тридцать. Ладненькая такая, приятная. И мордашка симпатичная, хоть она и старалась выглядеть строгой и серьёзной. И причёска культурная, с завитушками, и платье из хорошей ткани. На личике лёгкий макияж, чего большинство студенток не делали. И в руках не тетради, не сумка с учебниками, а папочка, с которыми любят ходить преподы. Да и по возрасту точно не студентка. То ли препод, то ли по своим делам пришла.

Мельком глянула на меня, проходя мимо, прошла несколько шагов, и вдруг стала притормаживать. Остановилась, словно что-то вспомнила, затем медленно развернулась и двинулась ко мне. И с каждым шагом лицо всё больше светилось от радости. Вот в буквальном смысле смысла. Она-то была счастлива, а у меня с каждым её шагом настроение наоборот, падало все ниже. Я ведь тоже её узнал — магиня с той крепости у Мёртвых земель. И что она сейчас будет делать? Орать, звать охрану, сама попытается убить беглого преступника?

Магичка сделала третье — подошла к окну и встала рядом со мной, разглядывая противоположную стену коридора. Стоим, молчим. Я покосился на магичку — стоит, улыбается, и прямо светится от счастья. Даже красивой стала. Только с чего? Неужели за пойманного беглого дают большую награду?

Магичка тоже покосилась на меня.

— Ты обещал!

Чего?! О чём она?

— Кому и чего я обещал?

Магичка продолжала улыбаться.

— Мне обещал. Что сходишь со мной в Мёртвые земли — я опешил. Где мы и где эти земли? Так и сказал, но магичка продолжала улыбаться — Ты отказываешься от своего слова?

Вот этим она меня поймала. В каком бы мире ты ни был, но слово мужчины, данное женщине, часто держит сильнее цепей. А у меня в этом мире гордость вообще стала какой-то болезненной. Оставалось только вздохнуть.

— Когда едем?

Магичка стала серьёзной.

— В последний раз твои люди принесли очень много важных и дорогих артефактов, и меня в качестве награды перевели сюда, в академию, преподавать. Я только начала работать, и уехать сейчас не могу. Придётся ждать окончания учёбного года.

— Как скажете — кивнул я и не удержался от вопроса — Вам так нужны деньги и богатства, что вы туда так рвётесь?

Магичка серьёзно смотрела на меня.

— Больше всего мне нужны знания, и их много не бывает. Мы очень многого лишились после магических войн, и сейчас медленно восстанавливаем забытое и утерянное. Любой артефакт может стать настоящим прорывом. Главное для меня — это.

Как скажешь, подумал я. А золото — это так, для количества, и чтобы сумки пустыми не тащить. А вслух сказал другое.

— Я готов.

Магичка снова расцвела улыбкой.

— Меня не интересует как тебя теперь зовут и чем ты занимаешься, но если тебе придётся снова исчезнуть… — она задумалась — Твоё обещание у меня есть, и я буду ждать.

— Хорошо, госпожа магиня, — кивнул я — моё слово у вас есть.

Магичка снова заулыбалась.

— Мне надо на лекцию идти — словно извиняясь, пояснила она — И я очень рада, что ты жив.

Повернулась, и танцующей походкой двинулась дальше по коридору. Блин, ну словно девчонка! Как же мало женщинам надо для радости — пообещал парень, что сводит её в Мёртвые земли, и она счастлива. Дурдом. А что делать мне? Да вроде ничего и не надо. Этой магичке я нужен живой и здоровый. Ей нужны Мёртвые земли, а не моя голова. И наше знакомство она тоже вряд ли захочет афишировать, не в её это интересах, так что про моё прошлое она тоже не станет кричать. И до конца учебного года ещё месяцев пять, ещё неизвестно что случится. Да и поездка в земли может оказаться даже полезной — раньше для меня главным было убраться оттуда живым, а сейчас, под прикрытием магички, я могу и себе золота с артефактами набрать. А что, съезжу в этот "стройотряд", заработаю деньжат на первое обзаведение. Можно и своё жильё купить (хотя бы отдельную квартиру), попробовать вложить деньги в какой-нибудь банк. Короче, деньги в любом случае не помешают, и эту встречу можно, наверное, считать удачей. Может быть. Наверное. Ладно, остаюсь и продолжаю вживаться. Да и можно попробовать разобраться с местной магией получше. Читать я почти научился, местные термины немного понятны. Если уж оказался в академии, так чего время терять? Может, и в Мёртвых землях пригодится. Да, а как магичку-то зовут, озадачился я. Виделись мы всего несколько раз, да и говорили не так много. Как же её звали? В… ве… Винара! Точно, она несколько предупреждала, что я должен обращаться к ней "Госпожа Винара". Надо будет потом посмотреть какие лекции она ведёт. Если поедем вдвоём, то надо же чем-то себя занять в дороге, вот пусть мне лекции и читает. Был у меня такой опыт индивидуального обучения — попал в больницу, а там, чтобы дети не отстали, приходили учителя. Так вот, когда я снова попал в школу, то очень сильно удивился, что я за месяц прошёл программу четверти, при этом совершенно не напрягаясь. А если напрячься? Сколько я смогу узнать за месяц дороги? Полугодовой курс академии? А что, идея с поездкой в Мёртвые земли начинает мне даже нравиться. Правда, непонятно отношение ко мне магички — знания знаниями, но неужели ей настолько наплевать на то, что я носил ошейник смертника? Или она попользуется мной, а потом сдаст? Вроде, не похоже — уж больно она радовалась нашей встрече, да ещё и слова, что ей неважно как меня зовут и чем я занимаюсь. И что она будет ждать меня, пока я снова не появлюсь. Странно как-то, но мне это даже выгодно. Ладно, до конца занятий ещё дожить надо, а там посмотрим.

Винара с трудам сдерживала себя, чтобы не начать прыгать и визжать от радости. Жив! Жив!! Жив!!! Она столько думала об этом парне, и вот он, как подарок судьбы, стоит у окна и серьёзно смотрит на неё. Выглядит вполне здоровым, поправился (по сравнению с тем, каким она его видела последний раз), хотя ему вполне можно набрать ещё килограмм десять. Но это потом, когда повзрослеет, а сейчас и так уже неплохо. Симпатичный, серьёзный. И он рядом!!!

Лекция прошла очень даже хорошо. И слова находились легко, и зажима от выступления перед студентами не было, и было очень приятно видеть заинтересованные взгляды. В начале лекции на неё смотрели как на женщину, а вот к концу интерес уже был к предмету. Приятное чувство управления аудиторией.

И лишь закончив лекцию и оставшись одна, она смогла снова подумать о неожиданной встрече. Очень неожиданной, но радостной. Она очень много думала об этом парне, пытаясь понять кто же он на самом деле, и постепенно решила, что это уже готовый маг с необычными способностями, который искал в Мёртвых землях нечто невероятно ценное. Слишком уж легко и равнодушно он относился к золоту и артефактам. Винара невольно коснулась алмаза-накопителя, с которым теперь не расставалась. Один этот артефакт стоит как хороший замок, и ей его подарил худющий парень смертник. Просто так. А сам набрал меди и ушёл из Мёртвых земель. Значит, он уже богат, и для него подобные артефакты — мелочь, не стоящая внимания? И вдруг эта встреча. Она несказанно рада, что парень выжил (хотя почти не сомневалась в этом), но что он здесь делает? Продолжает поиски непонятно чего? Что в академии может быть такого, что перевешивает ценность богатств Мёртвых земель? Да и внешний вид парня вызывает вопросы. Одет просто, да ещё халат уборщика, и рядом стояли ведро с водой и швабра. Случайность? Или он действительно работает здесь уборщиком? Странно, но не более странно, чем надеть ошейник смертника ради возможности спокойно гулять в землях. Кстати, метку смертника он снял, а вот ошейник оставил. Почему? Прячется от излишнего внимания и разговоров? А что, удобно. Людей с такими метками специально не травили и не оскорбляли, но вели с ними дела только по необходимости. Парни. А девушкам бесполезный кусок мяса тоже не интересен. Гораздо интереснее завести знакомство с настоящим парнем, с которым можно и судьбу связать. Что ж, как вариант маскировки вполне неплохо, но зачем ему это? И почему именно уборщиком? Нужен доступ ко всей территории академии? Нужна незаметность? Но от кого он таится и что ищет?!

А может, всё намного проще, и никакого мага, занятого поисками сокровищ, нет? А есть обычный парень с необычными магическими способностями? Но как тогда объяснить отсутствие меток смертника? Почему он пришёл в академию, но работает уборщиком? Не смог поступить? Тоже не верится. Судя по тому мешку с артефактами, который принесли последний раз, он прекрасно видит заклинания даже самые слабые и старые. И он явно может видеть что-то ещё, она в этом уверена. Так почему он не студент? Не захотел? Или причина банальна — опоздал на экзамены? Она может попросить принять его вне конкурса, но тогда придётся объяснять откуда она его знает, да и нужен ли парню экзамен в присутствии нескольких магов? А если ему есть что скрывать именно от магов? От её желания помочь могут быть и неприятности. Ладно, пока оставим всё как есть. Они оба в академии, и могут быстро найти друг друга в случае необходимости. Осталось дождаться окончания учебного года, и можно будет отправиться в Мёртвые земли. Теперь она совершенно уверена, что всё будет хорошо.

Винара вспомнила как парень вздохнул, но твёрдо сказал "Когда едем?" Именно такой мужчина, для которого сдержать слово дороже всего, ей и нужен. И у них будет месяц дороги вдвоём. И ночи у костра, и никто мешать и отвлекать не будет. Она будет мягкой и нежной, и парень не устоит. И всё у них будет хорошо.

Да, а как его теперь зовут? В землях у него было имя Ульних, она сама заставляла его выучить, а вот сейчас? Нет, узнавать она не будет. Если что, в лицо она его знает (видела в коридорах), а вот имени не знает (наверняка, другое). И никто не посмеет обвинить её во лжи.

А летом… Винара мечтательно улыбнулась, представляя будущее путешествие.

А через три дня в её небольшую квартиру, которая полагалась ей как преподавателю, заявился декан боевого факультета магистр Рейс. Красавец мужчина, высокий, рослый, с волевым лицом. Магистр в тридцать лет, декан в сорок. Мечта любой женщины, но у Винары он вызывал только отторжение — если верить хотя бы части многочисленных слухов, через постель этого красавца прошла не одна сотня женщин, и быть одной из многих Винара не собиралась. Можно было пересилить себе ради возможного ребёнка, но эта сволочь при "близком знакомстве" использовала заклинания из серии лечебных, поэтому никто и не мог похвастаться ребёнком от этого кобеля. По работе они не общались, поэтому визит был действительно неожиданным.

После обязательных вежливых слов Винара пригласила гостя к столу. Тот уселся по-хозяйски, раскорячив ноги, и огляделся.

— Скромненько, — протянул он — и не чувствуется хозяйки.

Это что, он хочет начать разговор с моего унижения, удивилась Винара. Или не знает как начать разговор?

— Я здесь всего неделю, даже вещи не все успела разложить — вежливо отозвалась она.

— Да знаю я, — маг чуть скривился — но всё равно непривычно — сообразив, что в очередной раз обидел хозяйку, мужчина с сожалением вздохнул — Прошу прощения, если невольно обидел. Я, вообще-то, по делу.

— Я слушаю — кивнула Винара.

— Возможно, вы знаете, что я готовлю экспедицию в Мёртвые земли, а тут узнал, что вы как раз служили на одной из застав на границе земель. Вот и хотелось бы пообщаться. Возможно, вы подскажете что-то важное для меня.

— Я? Вам? — удивилась Винара — В земли я не ходила и могу рассказать лишь о своей заставе и обычной службе мага на этой заставе. Всё остальное — только слухи и домыслы. Вряд ли они вам нужны.

— Как знать — задумчиво протянул маг — Из слухов, что дошли до нас, именно на вашей заставе за последние месяцы вдруг появилось очень много артефактов — заметив, что Винара чуть напряглась, маг немного повысил голос — Меня не интересует куда и за сколько они ушли. Меня гораздо больше заинтересовал сам факт того, что кто-то смог забраться вглубь Мёртвых земель, и вы, как маг именно этой заставы, наверняка можете рассказать много интересного. Кто, как, где шли, что использовали.

Винара чуть перевела дух. То, что часть добычи сдали в казну, секретом не являлось, и магистр вполне мог это знать просто по должности. А вот куда ушло остальное, может догадываться. Тем более, что несколько артефактов она лично подарила ректору, за что старый хрыч смог отозвать её из армии и даже принял преподавателем на работу в академию. Не жалко. Но с деканом лучше говорить достаточно честно, а то он вполне может организовать неприятности. Влияния ему не занимать.

— Да, в последние месяцы было два случая, когда нам приносили артефакты. В обоих случаях это были смертники. Один зашёл с группой в шесть человек с соседней заставы, но вышел почему-то к нам. Вернее, выполз на карачках на последнем издыхании. Еле откачала, чтобы допросить. Где шли — сказать не смог. Остальные умерли в землях. Потом прибыл новый конвой с примерно двадцатью смертниками. Их отправили в земли, но примерно половина заключённых предпочли пойти на прорыв с найденным оружием, и были уничтожены. Из оставшихся вернулись двое. Именно они принесли несколько мешков с собранными браслетами смертников, оружием и артефактами. Если верить их словам, собрано это было всего лишь в дне пути от границы земель, и они даже отметили свой путь мечами, воткнутыми в землю. Их снова отправили в земли по, предположительно, безопасному пути, но обратно никто не вернулся. Так что могу рассказать лишь свои выводы. Войти в земли можно, но выйти — только один раз и то, если сильно повезёт. Про вернувшихся два раза я даже не слышала. Если верить рассказам, больше всего скелетов в самых опасных местах, и лучше идти там, где костей нет. Правда, опять же по рассказам, в дне пути буквально вся земля усыпана костями, и какой путь окажется безопасным — это чисто удача идущего.

— То есть, безопасные проходы всё-таки есть?

Винара задумалась. И откровенно врать не хотелось, и правду говорить нельзя.

— По слухам, — начала она осторожно — в землях есть места, где человека убивает быстро. Есть места, пройдя через которые, человек умрёт через день, три, неделю. Что стало причиной смерти — опасный участок или то, что человек прошёл по незаметной лощинке два дня назад, выяснять некому.

Магистр задумчиво покивал.

— Да, нечто подобное доходит и до нас. И вы не пытались с этим разобраться?

Винара чуть пожала плечами.

— Обратно выходили единицы, и я лишь фиксировала разрушенные органы и непонятные болезни.

— А в земли ходили?

— Зачем? — не поняла Винара — Меня призвали в армию, и в мои обязанности входило обеспечить магическую поддержку. Защита крепости, защитный контур, здоровье солдат.

— И не было желания сходить, разобраться, попробовать свои силы? — спросил магистр, прищурившись.

Винара улыбнулась.

— Именно потому, что реально оценивала свои силы, желания даже не возникало. Погибнуть можно запросто, а что я там найду — неизвестно.

— А не хотите сходить туда с нашей экспедицией?

Вопрос оказался неожиданно опасным. Согласиться — это подписать себе смертный приговор. Отказаться — значит вызвать кучу вопросов, если случайно встретятся как раз у границ земель. И откладывать поход ещё на год-два тоже не хотелось.

— Я реально оцениваю свои силы, поэтому не хочу быть обузой для вашей экспедиции. К тому же, мне хотелось бы съездить туда одной.

Взгляд магистра стал пристальным.

— Поясните, пожалуйста, ваши слова, а то прозвучало очень непонятно.

— Пояснить… — задумалась женщина — Мне хочется попробовать себя, но у меня нет ни сил, ни амбиций как у мужчин. Я собираюсь поехать удовлетворить своё любопытство, пройти по самому краю земель, проводя исследования, но при малейшем подозрении на опасность я поверну обратно. Такой спутник вам точно не нужен.

Магистр некоторое время молчал, разглядывая женщину.

— Вы были магом заставы на самой границе земель, но такого желания у вас не возникло — произнёс он, наконец.

Винара снова чуть пожала плечами.

— Вы только что сами сказали, что я была магом заставы, и меня удерживал долг. Я была нужна именно на заставе, и от меня могли зависеть жизни сотни солдат. Сейчас же я отвечаю только за себя, и могу немножко рискнуть. Совсем чуть-чуть — улыбнувшись, закончила Винара.

— Возможно, возможно — протянул маг — А что вы знаете о цветном зрении?

— О чём?! — удивилась Винара неожиданному вопросу — Вы о дальтониках и прочих?

— Нет, я о цветном магическом зрении — маг оставался серьёзным.

— Ну, для меня заклинания видятся золотистыми — в недоумении отозвалась магиня.

— А другие цвета у заклинаний вы видели?

— Другие? А разве такие бывают? И почему вы об этом заговорили?

— Почему? Не так давно в разговоре двух женщин промелькнули такая фраза, и прозвучало это в разговоре про Мёртвые земли. Вроде бы оснований для расследования нет, но меня сейчас интересует всё, что связано с Мёртвыми землями. Да и цветное зрение… Думал, хоть вы в этом поможете.

— Я училась в этой академии, и даже несколько лекций нам читали вы, магистр. Никто ничего про цветное зрение не говорил.

— То есть, в других учебных заведениях об этом могут и знать — сделал неожиданный вывод маг.

Винара даже растерялась.

— Ну, может быть. Но это разве что в других королевствах.

— И они об этом точно трезвонить не станут — задумчиво продолжил за неё маг. Он продолжил говорить, но уже забыв про собеседницу — Если заклинания могут быть цветными, то это может дать такое разнообразие, что… А неподготовленный маг этого просто не увидит. Как обычный человек попадёт под удар заклинания, не видя его, так и наши маги гибли в землях, не понимая опасности. Значит, в первую очередь надо научиться видеть это цветное нечто. Не бежать, сломя голову, вперёд, а двигаться маленькими переходами, и смотреть, смотреть по сторонам. В Академии этому не научиться, а вот устроить учебный класс на границе земель очень даже можно — взгляд мага прояснился, и он обратился к Винаре — Сколько человек может принять ваша застава?

— До тысячи — отозвалась Винара — Запас продуктов на месяц, но там только самое необходимое — крупы, сухофрукты, да и предназначено это только для военных. Если устраивать лагерь, то продукты придётся везти с собой.

— Разумеется — кивнул маг — Сколько ехать до границы земель?

— Полдня спокойным шагом.

— А потом?

— А потом… — Винара задумалась — По разным слухам, разговорам, наблюдениям, можно предположить… только предположить — поправилась она — что сравнительно безопасной может быть полоса вдоль границы примерно в тысячу шагов.

— Значит, базовый лагерь на заставе. На границе ставим временный и начинаем учиться цветному зрению. Методики обучения магическому зрению отработаны, так что остаётся двигаться маленькими шажками. За неделю пройти эту тысячу шагов, потом двигаться раз в три дня, пытаясь что-то увидеть. Даже если потратим месяц, но хоть что-то увидим, экспедиция уже будет не зря. А вы не хотите с нами ехать — закончил маг неожиданно — При такой тактике экспедиция будет вполне безопасной.

Винара осталась серьёзной.

— Я достаточно долго была рядом с землями, чтобы хоть на мгновение чувствовать там себя в безопасности. Повторюсь — при малейшем подозрении на опасность я сразу поверну назад, а вам это не позволит гордость. Зачем нам ругаться из-за этого? Кстати, вы можете взять с собой человека с особо чувствительной натурой, которому вы доверяете. Может, хоть он удержит вас от опрометчивого шага.

— Взять с собой чувствительного труса? — хмыкнул магистр — Предложение хорошее, только ведь он потребует вернуться сразу, как только увидит первые трупы и кости. Хотя… — маг задумался — Есть один очень нервный, который может подойти для этого. Умница, но очень увлекающаяся натура. Стоит появиться чему-то новому, и он бросается это изучать. И так же быстро теряет интерес. Как раз в экспедиции он может очень пригодиться — маг улыбнулся — Ну что ж, разговор был не зря. Благодарю за несколько хороших идей.

— Да пожалуйста — улыбнулась Винара — Если это спасёт хотя бы одну жизнь, я буду только рада.

— Ну что ж — сказал маг, вставая — не смею больше отвлекать вас.

Чуть поклонился, и, выпрямившись, снова заговорил.

— Неужели вы поедете одна?

Винара, не удержавшись, даже чуть скривилась от надоевшего вопроса.

— Разумеется, нет. Возьму одного-двух человек в качестве носильщиков и обслуги, и этого будет достаточно.

— Да, да — покивал головой маг — если далеко не лезть, не торопиться, то хватит и этого.

— Вот именно — уже чуть сердито подтвердила Винара.

— Всего хорошего!

Маг всё-таки ушёл, но улыбки на его лице не было. Перебрав разговор, он сделал для себя два вывода — эта девочка что-то знает и она категорически не хочет ехать с его экспедицией. Немного заинтересовалась цветным зрением, возможностью обучения, но интерес быстро угас. Похоже, она уже списала его экспедицию в мертвецы, но при этом упорно держалась за свою поездку. Знает какой-то секрет или нашла безопасный путь? Глупенькая, достаточно пары фраз ректору, и её в обязательном порядке зачислят в его экспедицию. И пусть после этого истерит, он очень внимательно будет следить за её поведением. Гордость гордостью, но умирать он пока не собирался. Да и поиграться с этой неуступчивой девчонкой будет интересно. Подумать только, она ни разу не улыбнулась ему как мужчине! Учтива, вежлива, но равнодушна. Даже обидно немного. Но это потом, а сейчас можно начать расследование по тем двум женщинам, что говорили о цветном зрении. И есть нехорошее предчувствие, что это может стать делом государственной важности.

И Винаре было о чём подумать. Первым желанием было найти Ульника, рассказать ему о разговоре, но она себя одёрнула. Об их встрече вполне могут узнать, и давать магистру новый повод для подозрений не стоило. Он и так что-то заподозрил из-за того, что она хочет ехать в земли одна. Или она полная дура, или не хочет делиться секретами. Вполне могут и соглядатаев приставить. И её поездка в земли теперь под вопросом, потому что объяснить появление новых артефактов будет трудно. Один раз удача, два раза удача, но надо же и совесть иметь! Объяснение, что нашли смертника с богатой добычей у самой границы земель, может показаться правдой, но подозрения останутся. Значит, никаких встреч с Ульнихом до самого последнего момента. Она готовится сама, едет одна, а Ульних только для сопровождения, и позовёт она его в самый последний момент. Хорошо бы не встречаться с экспедицией магистра, но тут всё зависит только от его желания. Захочет — выедет позже, а потом догонит. Захочет — выедет пораньше, а потом будет ждать её у границы. Придётся ехать на другой участок и надеяться на удачу Ульниха? А если ей прикажут ехать с магистром? Она хоть и вольная, и аристократка, но порядки у магов военные. И как тогда поступать? Надо думать и думать, чтобы не вляпаться в неприятности из-за своего любопытства. А может, плюнуть на земли и попытаться увлечь Ульниха здесь? Ага, при общем любопытстве и внимании к любому свободному мужчине их встречи утаить не удастся. Да и как объяснять отношения магини и уборщика? Плюнуть на карьеру и уехать куда-нибудь в глушь? Она и на это бы согласилась, но отношений с Ульнихом пока нет, и что у них получится, одни боги ведают. Так что надо успокоиться и ждать. И думать. Это ещё никому не вредило.

Кафешка

В этот день дали зарплату, отпустили пораньше, и я, посчитав мелочь по карманам, решился на безумный поступок, о котором мечтал последний месяц — я решил сходить в студенческую кафешку. По сути, все таверны и кафешки мало отличались друг от друга. Обычно один-два зала, уставленные деревянными столами. Стойка у одной из стен, за которой высились витрины с товарами. Разница была только в размерах залов, размерах и аккуратности отделки столов и лавок, контингенте посетителей. У нас на Земле тоже последнее время были модными забегаловки в таком стиле. В городе можно было поесть и подешевле, и повкуснее, но в этой кафешке, устроенной на первом этаже одного из корпусов, продавали пироженые! И в городе их продавали, но именно это кафешка запала в душу. И обстановка душевнее, уютнее как-то, и посетители почти сплошь молодые, и всё оченьнапоминало одну кафешку на Земле, с которой у меня были связаны очень тёплые воспоминания. Если уж совсем честно, ностальгия заела. Захотелось хоть ненадолго отвлечься, почувствовать себя обычным студентом, у которого самой главной проблемой будет сдача зачёта.

Тем более, что я тоже стараюсь учиться, и вчера нарисовал своё первое заклинание. Подглядел как это делают настоящие студенты, потом неделю пытался совместить увиденное со своими земными знаниями и моими нынешними возможностями. Чисто внешне всё просто — стоит сосредоточенный человек, потом перед ним вдруг начинает прорисовываться золотистая структура. Не вся сразу, а как будто невидимым пером рисуется. А вот что это за перо, я понять не мог. Потом заметил, что когда рисуется заклинание, яркость того источника, что в животе студентов, вроде как начинает чуть уменьшаться. Получается, они рисуют своей же энергией, только превращая её в нечто более стабильное и видимое? Попробовал сам так делать, но из пальца, которым я пытался рисовать, что-то выходило, но невидимое. Это что, у меня энергия такая? Потом сообразил, что раз я могу превращать энергию в молнии или плазму, то могу, наверное, по желанию и цвет, и состояние поменять? После долгих мучений, из пальца всё-таки стала выходить струйка золотистой на вид энергии, но бесформенная, словно монтажная пена. Да и отдалившись от пальца на десяток сантиметров, энергия просто рассеивается. Снова подглядывал за студентами во время их тренировок, и выяснилось, что у многих тоже так получалось — начинают рисовать, а у них всё рассыпается. Нужна концентрация? Потом заметил, что у тех, у кого получается рисовать, сначала возникает едва заметная сфера, и заклинание рисуется уже в ней. То есть, сначала чуток энергии в защитную сферу, а уж потом рисовать внутри неё. И получилось! Первым моим заклинанием стала грубая трёхгранная пирамидка. И плевать, что линии выглядели так, будто я и в самом деле запенил швы грубо собранной фигурки. Линии получились кривыми, бугрились несуразными утолщениями, плевать. И цвет линий у меня вместо красивого светло-золотистого оттенка мог получиться от тёмно-красного до почти белого. Плевать, ещё научусь. Я, по меркам академии, всего лишь первоклашка, и сейчас только начинаю осваивать магические прописи. У меня ещё всё впереди.

Зато теперь можно тренироваться, повторяя уже увиденные заклинания, а при желании попробовать и модернизировать их. Полная свобода творчества, никто не стоит над душой и не контролирует, но и ответственность за неудачный штрих и убийственные последствия будет полностью моей, так что торопиться с этим не буду. Потихонечку, полегонечку, но дело с обучением магии сдвинулось с мёртвой точки. За это можно и техничкой поработать какое-то время. И вообще, я сегодня гуляю! Как-никак, моя первая честная получка в этом мире.

Внутри царил приятный полумрак. На стенах магические светильники, на каждом столе что-то вроде небольшой лампы с абажуром, которые маги, при желании, могли зажечь. Из десятка столов девять были заняты парочками или более крупными компашками, и лишь за столом у самой стойки сидела одинокая девушка. В основном, студенты были одеты сравнительно нарядно (кафешка, всё-таки), и на меня, в обычной рабочей одежде, косились, но никто и слова не сказал. Пожилая женщина за стойкой тоже только вопросительно глянула на меня, а я стал рассматривать витрину за её спиной. Бля, вот облом! Из десятка видов пирожных, которые обычно выставляли здесь, на витрине осталось всего два — нечто круглое вроде нашей "картошки" и довольно большой тортик, раскрашенный как шахматная доска. Да и ценник у него висел конский — целая серебрушка! Да за такие деньги в городе я могу три раза пообедать! Долбанные студенты, сожрали всё самое вкусное и дешёвое! Уже хотел развернуться и уйти, но остановился — я ведь и запланировал прокутить сегодня серебрушку, так чего я жмусь? Можно купить в лавке обычного сахара и каравай хлеба, нажраться дома от пуза, но будет ли это в удовольствие? Я ведь сюда не только за пироженкой пришёл. А, гулять так гулять! Вздохнув, ткнул пальцем в тортик.

— Эту!

Продавщица сильно удивилась. Оглянулась на витрину и уточнила.

— Вот эту?

— Да, эту — подтвердил я — И ещё кружку карая.

(Карай — это такой местный травяной напиток. В сбор входит с десяток трав, из которых я узнал только мелису, но цвет напоминает чайный, и в горячем виде пить его довольно приятно)

Рассчитавшись, уселся за свободный стол в середине зала и приготовился блаженствовать. Тортик размером, наверное, в двадцать сантиметров, положили на квадратную тарелку, и смотрелось это даже красиво. Не знаю как кулинар это сделал, но коржи были цельными, но тортик каким-то образом был поделён на четыре части, и в каждой части между слоями была разная начинка, а крем сверху тоже был разноцветным. Я осторожно попробовал ложечкой с каждого уголка — обычный с маслом, медовый, ещё два с местными ягодами. Кисленько, сладенько, обалденно! Отхлебнув карая, стал примериваться — с какого края мне начать и каким закончить.

В этот момент к столу подошла троица — высокий парень и две девчонки. Парень — местный эталон красоты. Высокий, крепкий, с крупными чертами лица и квадратным подбородком. Очень похож на американца, как их показывают в героических фильмах Голливуда. Здесь такие тоже иногда встречаются, и у меня есть подозрение, что это какая-то местная национальность, хотя особо я не интересовался. Девчонки — самые обычные, разве что наряжены как куклы. В смысле, явно рассчитывают на гулянку с продолжением.

Парень оглядел меня и вдруг заявил.

— Этот стол мы заняли раньше, так что уматывай.

Я даже опешил от такого наезда. И в прошлой жизни бывали похожие ситуации, но я так и не придумал адекватного ответа в таких случаях. А в местных условиях с очень простыми нравами такие слова и тон однозначно закончатся мордобоем, и в лучшем случае с задержкой на несколько фраз. Он что, вообще безбашенный или я настолько низко выгляжу в его глазах? Или решил покрасоваться перед девчонками? Те и в самом деле смотрели на своего кумира горящими глазами, чуть ли не попискивая от восторга.

Я оглянулся на зал — все столы заняты, и только за тем, что у стойки, в одиночестве сидела девушка. Получается, статус у меня здесь самый низкий, ниже, чем у одинокой девчонки. Впрочем, это и так можно было сказать. Глянул на парня — из того прямо пёрло желание поскандалить и подраться. А вот нужно ли это мне? В обычной драке парень сразу задавит меня банально из-за своего роста, веса, длинных рук. Бить его током? А нафига мне лишнее внимание? Глянул на тортик — такой мягкий, сладенький, так и просится, чтобы его съели. Не, если уж есть возможность выбирать — с кем провести остаток вечера, то выбор очевиден.

Вздохнув, молча забрал тарелку с кружкой и отправился к стойке. В последний момент сообразил, что у стойки нет стульев, и есть придётся стоя. Ну что за невезуха! И уже проходя рядом со столом одинокой девчонки, решил попытать счастье.

— Вы не будете против, если я присяду за ваш стол?

Девчонка молчит, злится на что-то. Ну и ладно, я не гордый, могу и стоя поесть. Уже повернулся, как девчонка вдруг соизволила ответить.

— Ладно, садись.

Странно, что ей пришлось так долго думать над простым вопросом, но мало ли. Сел на стул с краю, и снова подвинул к себе тарелку с тортиком. Моя прелесть! Сейчас я тебя буду смаковать! Съел пару ложечек, и вдруг снова заговорила девчонка.

— Почему ты послушался этого… кретина?!

Я с удивлением глянул на неё. Ей-то какое дело? Внешне — очередной эталон красоты. Брюнетка, волосы подстрижены и завиты в нечто вроде каре. Симпатичная, и грудь заметная. Ниже пояса не видно, но вряд ли там задница бегемота. Юбка, блузка, на плечах по причине прохлады лёгкая кофточка. Портило лицо девчонки лишь выражение королевы, вынужденной смотреть на тупость подданных. И ведь не обругаешь — пустила всё-таки за свой стол.

— У меня на вечер другие планы — вежливо ответил я. И ещё ложечку торта.

Девчонка сидит, злится на что-то. Отхлебнула из своего бокала (судя по цвету и аромату — нечто из местной серии "фруктовых компотов"), помолчала и опять выдала.

— Ты мог хотя бы что-то ответить!

Я удивился ещё больше. Она что, не понимает что бы за этим последовало? Или понимает, и именно это ей и нужно?

— Ты хочешь чтобы я его убил? Или чтобы он меня?

Девчонка на миг опешила от такой постановки вопроса и тут же сменила тон.

— А ты и правда мог бы его убить?

— Проверять не собираюсь — буркнул я и снова принялся за тортик.

— Но… Но… — переклинило девчонку — Он ведь прилюдно тебя оскорбил!

— Я не благородный и меня не волнует мнение окружающих — равнодушно отмахнулся я.

— То есть, я тоже могу тебя оскорбить, и ты стерпишь? — нехорошо прошипела девчонка.

Странный разговор начал надоедать.

— Если ты меня оскорбишь, я размажу этот прекрасный тортик по твоему ещё более прекрасному лицу и уйду, горько сожалея о такой утрате — заметив, что девчонка начинает открывать рот для очередной глупости, добавил более жёстко — И убью любого, кто встанет у меня на пути. И тоже буду горько об этом сожалеть.

Заткнулась. Сидит, лупает на меня глазами, иногда прихлёбывает свой компот. Ну и ладно. Грубо, конечно, но если она не даст мне доесть мой торт, меня ничего сдерживать не будет.

— Ладно, я почти поверила, что тебе сейчас важнее всего этот… — она покосилась на мою тарелку — Но если уж ты сел за стол к девушке, будь любезен развлекать её.

Ничо себе наезд! Хотя, я ведь и пришёл сюда, чтобы вспомнить прошлую жизнь. А что бы я стал делать на Земле, оказавшись за столом с красивой девушкой? Правильно, начал бы её клеить. Хотя бы попытался.

Я чуть поклонился.

— Слушаюсь и повинуюсь, прекрасная госпожа! — В это время за спиной раздался излишне громкий голос "американца", и в голове что-то щёлкнуло — Позволь мне рассказать смешную и поучительную историю, случившуюся в одном из общежитий этого славного города.

Девчонка явно не ожидала интонаций Шахерезады от простого парня, и даже ротик приоткрыла от удивления. А меня понесло.

— Так вот, как-то несколько молодых студентов вернулись в общежитие после возлияния вин, и было им очень хорошо, и нечем заняться. И глянули они в окно, и увидели невдалеке камень, и очень им стало интересно — попадут они в этот камень гирей, что стояла у них в комнате? Бросили гирю, но не попали. Сбежали они с третьего этажа и принесли гирю обратно. Бросили снова, и не попали. Снова сбегали и снова принесли гирю назад. Бросили в третий и снова не попали, а когда несли обратно, женщина, сидевшая у входа, сказала, что больше их с гирей не пустит. Вроде и обвинить их не в чем, но за несколько минут тащить уже третью гирю? Явно что-то нехорошее готовят.

Внимательно слушавшая девчонка начала улыбаться, чувствуя, что добром это не закончится.

— Так вот, — продолжил я — гирю таскать нельзя, а в камень ещё не попали. И тогда одному из этих прекрасных юношей пришла в голову мудрая мысль — привязать к гире верёвку, чтобы, значит, бросать, а потом поднимать из окошка. Так и сделали — нашли верёвку, привязали к гире, ту бросили, а верёвку держал один из парней. Плохо то, что они плохо учили геометрию, длину верёвки определили на глазок, и гиря, не долетев до земли, качнулась на верёвке и влетела в окно первого этажа. И вот наши герои отправились за своей гирей. Заходят в комнату, а там разбитое окно, гиря посреди разломанной кровати и бледный студент, который только и мог говорить: "Я ведь только с кровати встал, хотел воды попить, а тут… а тут…"

А мораль этой истории простая — в академии надо учиться, а не вино пить.

*по рассказу Михаила Задорнова

Девчонка посмеялась, потом глянула куда-то мне за спину.

— И я даже точно знаю с какого факультета были эти парни!

Если она с намёком на американца, то этот в подпитии вполне мог устроить нечто подобное. Здоровья — море, самоуверенности ещё больше. Так и будет переть по жизни, пока не наткнётся на ещё более здорового и самоуверенного. Да и хрен с ним, я про него уже почти забыл.

— История умалчивает, с какого факультета были эти замечательные студенты, но, если быть честным, любой мужчина может совершить глупость, особенно если он немного выпил и ему нечем заняться.

— Это точно — глаза девчонки зло прищурились, словно она вспомнила что-то не очень приятное.

— Опять же, справедливости ради, многие великие открытия тоже были совершенны мужчинами именно в таком состоянии. Я слышал такую историю, что однажды студентам очень хотелось есть, а в комнате ничего не было. И вот они взяли два яйца, взбили их, добавили туда соль, сахар, немного уксуса, горчицы, а потом ещё и подсолнечное масло. Всё это взбили и получился божественный соус, который студенты назвали майонез.

*на самом деле есть легенда, что это было сделано поваром герцога Ришелье, но простим ГГ такие вольности, он всё-таки с девушкой.

Девчонка уставилась на меня.

— Майонез? И что это такое?

— Ну… — задумался я — Внешне похоже на сметану. На вкус кисленько, чуть сладко, чуть солоно, чуть жгуче. Очень хорошо приправлять салаты. Можно просто намазать на хлеб, потом листик зелени, можно мясо, колбасу или ещё что. Очень вкусный бутерброд получится. Иногда добавляют толчёный чеснок и просто намазывают на хлеб. Остренько и вкусно.

— А ты сам пробовал? — заинтересованно спросила девчонка.

— Ещё бы — невольно хмыкнул я, вспомнив своё студенчество — Иногда денег не было, а есть хотелось. Вот по несколько дней и жили только на хлебе и майонезе.

— А рецепт знаешь?

— Так по-разному можно. Самый простой — это два яйца взбить, добавить по половинке небольшой ложки соли, сахара, слабого уксуса. Всё взбить, добавить ложечку горчицы, потом постепенно добавить стакан подсолнечного масла. Иногда добавляют укроп или чеснок, иногда используют только желтки. Дело вкуса.

Девчонка внимательно выслушала, посидела задумчиво, словно запоминая, потом вдруг встала и отправилась к стойке кафе. Поговорила о чём-то с хозяйкой, вернулась и снова уставилась на меня. Я как раз успел пройтись по тортику, и он начал превращаться в круг. Карай, правда остыл, ну да ладно, горло промочить хватит.

— Ещё расскажи! — снова потребовала девчонка.

Да я и не против, но и тортик хотелось бы почтить своим вниманием.

— А знаете ли вы, госпожа, что появлением белых ботинок мы тоже обязаны пьяным студентам?

Глаза девчонки расширились от удивления.

— Правда, что ли?

— Чистая правда, госпожа! — ухмыльнулся я — История начиналась как обычно — вечером пьянка, утром тяжёлая голова, и тут один из студентов увидел, что вечером неизвестно где он ободрал, заляпал грязью и непонятно чем единственные ботинки. Идти в таком непотребстве было решительно невозможно, но и пропустить лекцию строгого лектора было невозможно. В ужасе, пытаясь придумать выход, студент стал оглядываться, и тут ему на глаза попалась банка с краской, которую нерадивые маляры забыли в коридоре. Банка с белой краской! Студент схватил кисть, и прямо на ногах покрасил ботинки в белый цвет. Краска с ботинок буквально капала, за студентом оставалась дорожка из белых капель, но на лекцию идти было можно. А на следующий день в академию пришло уже с десяток студентов в белых ботинках, которые решили, что именно так они будут выглядеть необычно и красиво.

*реальная история из жизни студентов начала 70-х

— Какой кошмар! — девчонка покачала головой — Чем больше я тебя слушаю, тем больше убеждаюсь, что с парнями вообще связываться нельзя. Столько придурков!

— Это ты ещё не слышала историю про то, как пьяные студенты штаны варили — хмыкнул я, снова берясь за ложечку.

Глаза девчонки стали круглыми.

— Что варили? Штаны?! Зачем?!

— Чтобы красивыми стали — засмеялся я, наслаждаясь её непосредственной реакцией.

В это время подошла хозяйка и поставила на наш стол поднос. Я глянул на него и удивился — глубокая чашка, в ней пара яиц, рядом с ней несколько чеплышек с чем-то белым (похоже, солью), бутылочка, венчик. Хозяйка протянула девчонке симпатичный вышитый передничек, и та сразу встала. Пока она надевала передник, я невольно обратил внимание на фигуру девушки. Ничего так, подходяще, как я люблю. Всего в меру, ни убавить, ни прибавить. Заметив мой внимательный взгляд, девушка довольно улыбнулась, а я неожиданно смутился. Ну, посмотрел, ну, понравилось. А нечего передо мной фигурой крутить.

Девушка, между тем, разбила яйца, посыпала соль, сахар, немного зелёного порошка (наверное, горчицу), плеснула немного из бутылочки, и начала взбивать смесь венчиком. Я невольно оглянулся — все смотрели на нас. Кто с недоумением, кто с любопытством. Снова повернулся к столу, не зная как реагировать. Девушка, заметив, что я замялся, перестала взбивать смесь.

— Что?

— Ну… — замялся я — Мы почти как на первом свидании, а тебе приходится еду готовить. Да и… не на кухне мы.

Девчонка хитро улыбнулась.

— Неужели я не могу побаловать своего ухажёра новой вкусняшкой? — вопрос риторический, если честно, но тут в голосе девчонки появились рычащие нотки — А кому не нравится…

Она снова стала взбивать смесь, не обращая ни на кого внимания. Я невольно обернулся назад, но её слова услышали, и теперь на нас старались не смотреть. Похоже, я опять чего-то не понимаю. То ли девчонка пользуется здесь очень грозной репутацией, то ли она напомнила некое правило, по которому кормить своего мужчину можно когда угодно и где угодно. Наверное.

Минут через десять майонез был готов. Моя помощь свелась к напоминанию, что масло надо добавлять постепенно, и периодическим пробам. Но получилось неплохо. Вкус немного непривычный, но это могло зависеть и от особенностей местных продуктов, и от рецепта. Когда я после осторожной пробы поднял большой палец, признавая годность продукта, девчонка расцвела. Сама попробовала, задумчиво прислушиваясь к ощущениям, затем снова пошепталась с хозяйкой, и та притащила тарелку с хлебом, зеленью, немного мяса в разных видах, и мы занялись дегустацией. С чем-то майонез шёл отлично, что-то не нравилось мне, что-то девчонке. И вдруг меня резануло — а ведь всё это стоит денег! Еда сразу стала безвкусной, и я осторожно положил недоеденный кусок отбивной на тарелку.

— Что? — сразу насторожилась девчонка, мгновенно уловив перемену моего настроения.

— У меня мало денег, и я не знаю — хватит ли заплатить — выдавил я из себя.

Девчонка долго всматривалась в меня.

— Честный, да? Или гордый? — я почувствовал, как у меня начинает гореть лицо — Денег мало? Глупости! Ты только что продал, а я купила у тебя секретный рецепт отличного соуса. Купила задёшево, но оплатить этот вечер тебе хватит. Всё? Теперь можешь есть спокойно.

Я несколько раз глубоко вздохнул, стараясь свыкнуться с таким видением событий, и почти сразу успокоил свою совесть. Рецепт майонеза на первых порах и в самом деле может принести много денег, и моей премии за это на ужин должно хватить. Стыдоба, конечно, жрать за счёт девчонки, но получилось это у меня точно не по умыслу. И всё равно, на душе как-то не очень. Посижу ещё немного, и надо сваливать.

Девчонка всё это время с интересом наблюдала за мной. Стоило только поднять глаза, и она тут же спросила.

— Ну, что надумал?

Похоже, она уже что-то поняла обо мне и теперь рассматривала меня с интересом исследователя, которому попалась любопытная зверушка. А что я знаю о ней? Судя по возрасту — студентка третьего-четвёртого курса. Красавица, очень уверенная в себе. Наверняка, от парней отбоя нет, поэтому и скучает, разуверившись в возможности обычных отношений. И кто я для неё? Действительно, зверушка, случайно забежавшая в её владения. Бедная серенькая мышка, которая интересна лишь необычностью поведения. Ну что ж, отыграем эту роль до конца.

— Надумал, что один секрет я тебе уже продал, но за бокал вина могу продать ещё и секрет варки штанов.

Девчонка рассмеялась.

— Бокал вина ты заслужил уже тем, что такой секрет вообще существует.

Быстренько сходила к стойке и вернулась с двумя бокалами. Протянула один мне и приподняла свой словно для тоста.

— За невероятные секреты!

Я тоже приподнял свой бокал.

— И чтобы для нас их было поменьше.

Лично я хотел бы разобраться с уже имеющимися тайнами и странностями поведения местных, но никак не получать новые.

Пригубил вино. Действительно, фруктовый компот. И тут к нашему столу подходят два парня и две девушки в свободных платьях, и все уставились на меня. Дежавю какое-то. Меня что, снова будут выгонять из-за стола?

Но скандала не случилось. Девчонка, пригубив вино, выдала довольно странную фразу.

— О, а я вас уже не ждала!

Один из парней начал оправдываться.

— Да мы там… вот… — и замолчал.

— Да садитесь уже, у нас тут весело.

Парни замялись, косясь на меня. Девчонка поглядела на них, потом на меня.

— Ах, да, познакомьтесь — и уже мне — Кстати, как тебя зовут?

— Ларех — хмыкнул я. Соврал, сам не понимая зачем. Вот торкнуло что-то в голову.

— Значит, знакомьтесь — Ларех, Кироно, Танина, Алия, Волкер. А я — Лилиа.

Настороженность немного спала. Гости расселись, и Лилиа сразу стала угощать их бутербродами с майонезом. Не зная предистории появления здесь майонеза, гости пробовали новинку очень осторожно. Девчонкам не очень понравилось, а вот парни сразу потянулись за добавкой. Лилиа, глянув на меня, довольно улыбнулась — для мужиков найдена хорошая приманка. В такой компании все продукты быстро кончаются, и как только парни смели последние крошки, Лилиа заявила.

— А теперь Ларех расскажет важный секрет — она сделала многозначительную паузу — Как варить штаны!

Одна из девчонок, Танина, скривила носик.

— Это что, подходящая тема для вечера?

— А вот мы сейчас и узнаем — хитро улыбнулась Лилиа. И уже мне — Давай, рассказывай.

Похоже, на этот вечер мне уготована роль клоуна.

— Ну что ж. Для начала немного истории. В одной далёкой-далёкой стране работало много… рудокопов, и у них извечной проблемой была вечно рвущаяся одежда. Потом кто-то придумал очень крепкую ткань, а ещё один человек особый покрой для штанов. Главными приметами были двойные строчки, а края карманов закреплялись клёпками. Новые штаны оказались такими крепкими и удачными, что их стали покупать очень многие. Так бы они и остались одеждой для рабочих, пока одному из торговцев не пришла в голову светлая мысль — а почему бы не сделать эти штаны не только прочными, но и красивыми? Сделали ткань немного мягче, покрой более элегантным, сделали кожаные нашлёпки, указывающие на изготовителя, и предложили молодым красивым женщинам некоторое время походить в них. И вот представьте — по улицам города идёт молодая красивая девушка в облегающих штанах, подчёркивающих красоту её фигуры. Нигде не болтается, не морщит. Сапожки на высоких каблуках, лёгкая короткая курточка, дерзкий независимый вид.

— И им не свистели вслед, не обзывали, не оскорбляли? — тихо спросила Алия.

— Если и свистели, то только от восхищения — хмыкнул я — Да и трудно свистеть, когда во рту пересыхает от одного взгляда на такую красоту. Потом те парни, что считали себя красавчиками, тоже стали надевать такие штаны по фигуре, и вскоре безумие охватило и все соседние страны. Каждый хотел быть красивым и модным, и эти штаны стали носить все. Мастерские не успевали шить. Особенно ценились штаны от известных продавцов, и стоили они раз в пять-десять дороже обычных. А ещё стало модно старить эти штаны, чтобы показать, что у тебя они уже давно. Некоторые сразу после покупки тёрли штаны кирпичом, чтобы они выглядели поношенными.

— Специально портили вещи?! — не поверила Лилиа.

— Не портили, а придавали им определённый образ. Девушки, например, делали потертости только на бёдрах. Спереди и сзади.

— Почему?

— Чтобы показать на какие места стоит обратить внимание — хмыкнул я — Подходит парень, смотрит — девушка в новых джинсах, а на бёдрах потёртости. И куда он после этого будет смотреть? Или девушка прошла мимо, ты смотришь вслед, и взгляд невольно опускается на… ниже пояса. Чем плохо?

Парни понимающе заулыбались.

— Ну так вот, однажды пьяным студентам тоже захотелось сделать свои джинсы красивыми и старыми, и они решили сварить их в емкости с едким веществом. Поставили варить, а сами пошли пить, и напрочь забыли помешивать штаны. А когда вытащили, увидели странную вещь — штаны посветлели, но странными пятнами с разводами. Получилось странно и интересно — вроде как на штаны наложили необычный рисунок, и ткань стала пятнистой, сине-белой.

Другие модники увидели это и тоже захотели что-нибудь необычное. Одни просто скручивали штанины как верёвку, другие завязывали штанины узлами, третьи делали много защипок, чтобы получились звёздочки, а четвёртые просто брызгали на штаны отбеливателем, чтобы получилось много-много мелких пятнышек. Но с тех пор такие штаны называли "варёнка".

Реакция на мой рассказ была задумчивой — видимо, пытались представить девушек в обтягивающем, и зачем портить новые вещи.

Первой очнулась Лилиа.

— Хочешь сказать, что если вещь специально сделать старой, она станет красивой?

— Красивой? Вряд ли — я задумался, подбирая слова — Скорее, это намёк на статус, значимость. Вот если подойдут два парня, у которых одинаковые мечи, но один выглядит новеньким, только от кузнеца, а у другого ножны и рукоять потёрты, к кому ты отнесёшься с большим уважением?

— Если ничего о них не знаю? — уточнила Лилиа — Тогда к тому, у кого ножны потёрты. Но ведь это обман! — вскинулась она — У него ведь тоже меч новый!

— Если он будет говорить, что прошёл сотни боёв, то это обман. А если просто стоит, надеясь на твоё хорошее отношение, так это просто создание образа, как в театре. Некоторые мастера специально делают вещи "под старину". По старым правилам, старыми инструментами, а потом специально старят. Например, шкафы, стулья и прочую мебель. Может, у кого-то дом сгорел, и он хочет восстановить его как раньше. Некоторые хотят, чтобы были комнаты в разных стилях. И в южных, и в северных, или чтобы было как при дедушке. Делать же можно что угодно — хоть подсвечники, хоть одежду для маскарадов.

— Ты точно заработал на бутылку вина — задумчиво протянула Лилиа — А в чём был секрет тех штанов?

Вот же практичная натура, подивился я.

— Если я правильно понял, то там швы не обычные, вовнутрь, а материал делался внахлёст, — я изобразил на ладонях — и по этому нахлёсту делался двойной шов. Если ткань крепкая, то разорвать почти невозможно.

— Ещё одна бутылка — медленно кивнула Лилиа.

— Тогда закончим на этом, а то я сопьюсь — улыбнулся я.

— А откуда ты это всё знаешь?

— Так ем-то в тавернах, а там народ разный собирается. Иногда такое расскажут, что только рот от удивления остаётся открыть — отбрехался я.

— Сколько раз была в тавернах, но ничего подобного не слышала — Лилиа строго смотрела на меня, словно в чём-то заподозрила.

— Так тебе, наверное, только в любви признавались — хмыкнул я — Ну какой дурак полезет к девушке с разговорами про штаны?

— Но ты ведь рассказываешь.

— Нееее, — я отрицательно покачал пальцем — Я рассказывал что студенты штаны варят, а уж какие они и из чего, это уже к слову пришлось — Лилиа оставалась серьёзной, и я решил увести разговор на менее серьёзные темы — А давайте я вам ещё истории расскажу?

Анекдотов про студентов я знал множество, да и своих придурков в общагах хватало, так что рассказать было чего. Да и вообще, достаточно взять любой анекдот или историю, обозвать героев "пьяными студентами", и можно рассказывать что угодно. Например, про поцелуй жабы.

— Занесло как-то пьяного студента на болото. Идёт, значит, шатается, по сторонам смотрит. Вдруг видит — на кочке сидит большая жаба. Зелёная, скользкая. Хотел студент мимо пройти, и вдруг жаба говорит: Открою я тебе, студент, великую тайну. Если ты меня поцелуешь, то я сразу превращусь в прекрасную девушку. Задумался студент, а так как он был пьян, то почти сразу согласился. Подошёл он к жабе, и жарко поцеловал. Выпрямился, ждёт, когда перед ним красавица появится, а ничего не происходит. В чём дело, спрашивает, жаба? Наверное, ещё раз надо поцеловать, отвечает та. Поцеловал ещё раз, и опять ничего. Пришлось и в третий раз поцеловать, и опять ничего. В чём дело, жаба, я ведь старался, говорит студент. А жаба хихикает — Ой, говорит, вы, мужчины, такие доверчивые!

Народ так ржал, что чуть со стульев не попадали. Ну и всё, расслабились, и посыпались рассказы из быта академии.

Хорошо сидели, весело, как в моей студенческой молодости. Я старался не отсвечивать, и лишь когда разговор начинал затухать, подкидывал новые темы для смеха. Ну, типа такого маленького незаметного тамады-ведущего.

И вдруг неожиданный вопрос Лилии.

— Ларех, а про магов ты истории знаешь? — и такой внимательно-хитрый взгляд.

Похоже, она догадалась, что я не из академии, и решила это проверить. Некоторые истории я слышал, но вряд ли это будет интересно и весело. Хотя… Я ведь тоже в некотором роде маг, и дурных случаев у самого хватало.

— Можно и про магов, но не уверен, что вы посчитаете их смешными или хотя бы приличными.

— А ты попробуй — прищурилась Лилиа.

Блин, ей бы следователем работать.

— Ну что ж, — принял я задумчивый вид — случилась эта история с одним начинающим магом, который вообще ничего не умел, а все уроки прогуливал — это отмазка для моей глупости — Так вот, понадобилось ему как-то зарядить накопитель для какого-то устройства, но наставника рядом не было, а как это делать, он вообще не знал. Слышал где-то как-то что-то, но ничего конкретного. Крутил он накопитель в руках, крутил, но ничего не получалось, потому что он не знал как это делать. Потом ему в голову взбрела другая мысль — он побежал к небольшому источнику, который был неподалёку, и сунул накопитель прямо в поток. Держал, держал, а ничего не получается. Только тогда он вспомнил, что от источника можно наполнить собственный источник, а уж потом зарядить накопитель. Так этот умник решил совместить эти два дела, взял накопитель в одну руку, а другую сунул прямо в поток источника.

— Он что, сдурел? — тут же отреагировал Кироно — Так ведь и сгореть можно!

— Так неуч, что с него взять — пожал я плечами — К тому же, источник слабенький был, может, поэтому и живой остался. Ну так вот, стоит, ждёт, пока накопитель зарядится. Ничего не делает, не направляет, а просто стоит и ждёт. И вот почувствовал, что по телу вроде как что-то побежало. Глянул на накопитель — заряжается понемножку. Стоит этот дурак, радуется, и вдруг начинает понимать, что что-то не так — больно уж быстро стал заряжаться накопитель. Всё быстрее и быстрее. Ну, закончил он зарядку, убрал руку из источника, и вдруг чувствует, что переполнился. Как он рассказывал, полное ощущение, что упился пивом, и если прямо сейчас штаны не снимет, то придётся штаны мочить. Ладно хоть хватило ума не при людях это делать, бросился он в сторону, успел добежать до небольшого холма, а там как раз пещерка была. И тут он чувствует, что всё, больше не вытерпит.

Я специально потянулся к своему бокалу, сделал глоток. Удачная пауза — все ждут продолжения, а Лилиа чуть ли не ругаться готова.

— Давай, не тяни!

Я поставил бокал на стол.

— Ну так вот, чувствует он, что сейчас лопнет, вскинул руки, и из ладоней ударили две струи огня. И так он говорит, ему стало хорошо, гораздо лучше, чем если бы штаны спустил. Стоит и стонет: "Ой, как хорошо".

За столом стали в недоумении переглядываться. Лилиа, которая присвоила себе право командовать мной, так же в недоумении спросила.

— Не поняла. Ты же сказал, что он пивом обпился. Почему тогда огонь из рук?

— Не, я сказал, что ощущения похожие, словно он пивом обпился, а на самом деле он магической энергией обпился, вот его и припёрло. Еле добежал.

Снова недоумённые переглядывания, и вдруг народ начал смеяться. Сначала потихонечку, а потом вообще до слёз. Я сначала тоже улыбался, радуясь, что удалось рассмешить, но потом сам впал в недоумение. Чего они так ржут? Ладно парни, но девчонки-то чего? Тоже был опыт пивных гулянок?

Наконец, смех стал стихать. Лилиа, аккуратно вытерев платочном слёзы, покачала головой.

— Вот уж насмешил так насмешил! И ты такое слушал и не одёрнул этого придурка?

— А чего его одёргивать? — не понял я — Случай из жизни. Дурной и смешной, но мало ли.

— Такого не бывает, потому что не может быть вообще — улыбаясь, повторила Лилиа.

— Если бы всё было как мы думаем — невольно вздохнул я, вспомнив собственный перенос в этот мир и поход по Мёртвым землям — Иногда такие вещи случаются, что никакими правилами не объяснить.

— И ты всёрьёз воспринял рассказ того недоучки? — удивилась Лилиа.

Разумеется, я был полнейшим неумехой, но это точно было со мной.

— Во всяком случае, парень говорил серьёзно и искренне верил в то, о чём говорил.

— И ты поверил в то, что можно "писить" магической энергией через руки? — заулыбалась Лилиа.

— Не писил, а сливал излишки — в очередной раз повторил я.

— А почему в виде огня?

— Да я-то откуда знаю? — удивился я — Да и не огонь там был, а, скорее, плазма.

— А это что такое? — снова насторожилась Лилиа.

— Плазма? — я задумался, пытаясь сформулировать в местных терминах — Этот такое состояние вещества, с невероятной температурой. Грубо говоря, невероятно раскалённый газ. Во всяком случае, камень прожгло мгновенно.

— Хорошо же он облегчился, что в камнях дыру прожёг — заржал Кирано, и остальные тоже захихикали.

От позора и неудобных вопросов меня спасла хозяйка кафешки, которая очень вежливо напомнила, что времени уже много, и ей пора закрываться. Я оглянулся и с удивлением оглядел пустой зал. Ничего себе посидели.

На улицу вышли толпой, но почти сразу разбились на парочки. У меня и в мыслях не было на что-то рассчитывать, но Лилиа сразу ухватилась за мою руку, словно мы полгода дружим, и своим командным голосом почти приказала — "Проводи!". Пришлось изображать из себя галантного кавалера и предложить руку для прогулки. На нас с Лилией смотрели скорее с удивлением, и разве что Кирано покосился на меня недовольно, но его мнения никто не спрашивал. В какой общаге жила Лилиа, я не знал, поэтому послушно шёл куда вела она. Немного удивляло, что девушка выбирала не главные аллеи, а всё более тёмные дорожки, но мало ли, может, так ближе. Шли, молчали, наслаждаясь тихим прохладным вечером. Я наговорился больше, чем за последние пару месяцев, да и Лилиа молчала. Насколько я успел её узнать, если бы ей были нужны разговоры, она бы так и сказала.

И вдруг она стала притормаживать. Незаметно, чуть-чуть, но вскоре мы совсем остановились. Стоим, молчим, потом Лилиа, словно в сомнении, отпустила мою руку и встала передо мной. Стоит какая-то смущённая, словно ждёт чего-то. Если я сейчас скажу хоть одно неправильное слово, она сразу уйдёт.

Руки сами потянулись к талии девушки, и я мягко притянул её к себе. Прогнулась, но не сопротивляется, глаз не поднимает. Я чуть наклонился и осторожно коснулся поцелуем её губ. Вся настороженная, но не отпрянула. Похоже, мы пришли сюда целоваться, но она не знает как себя вести, потому что до этого я никакой активности не проявлял. Для меня тоже дурацкая ситуация — Лилиа красива, всё на месте, но у меня не было никаких планов на неё. Просто не приходило в голову, что она может быть доступной для меня.

А телу было плевать на мои мысли. Руки начали жить своей жизнью, ласково обнимая девушку, поцелуи стали более настойчивыми, и Лилиа стала откликаться. Осторожно, словно пробуя мои губы на вкус, но ей тоже начинало нравиться. Так и целовались в тишине. В какой-то момент моя ладонь накрыла её грудь, и девушка напряглась, но я лишь порадовался этой приятной упругой тяжести, и рука заскользила дальше. А вскоре она вообще перестала обращать внимание на мои руки, и даже когда мои ладони ласково прошлись по её упругим ягодицам, лишь сильнее задышала. Она вообще оказалась чувственной и отзывчивой на ласки, и я с удовольствием пробовал на вкус её ушки, шею, и почти добрался до груди. Нам обоим нравилось целоваться, но это понравилось и моему организму, и он вдруг решил вспомнить, что он мужской. Хорошо, конечно, что я почти адаптировался в этом мире и организм восстанавливается, но что будет с моей легендой? А в некоторых случаях быть импотентом оказалось очень даже выгодно.

С трудом преодолевая себя, осторожно отстранился от девушки, чтобы у неё не возникли нехорошие подозрения по поводу неожиданно появившейся у меня выпуклости ниже пояса. Руки снова опустились на талию, поцелую стали спокойнее, тише, реже. Во взгляде Лилии откровенное недоумение, и я, стараясь, чтобы голос был не очень хриплым, соврал.

— Мне надо идти, Лили. Действительно, надо.

Надеюсь, что достаточно темно, и не так заметно моё смущение.

— Раз надо, то пойдём — вздохнула девушка.

Снова под ручку, но до общаги дошли за пять минут. И на прощание целоваться не стали. Обиделась.

Соседка по комнате ещё не спала, читая книгу в кровати, и с интересом наблюдала за сердитыми движениями Лилии. Достаточно зная характер подруги, она могла предположить и возможную причину такого поведения.

— От тебя прямо разит запахом молодого здорового мужчины — с улыбкой пошутила она.

— Все парни — козлы! — тут же отозвалась Лилиа.

Подружка, предвкушая интересную историю, тут же присела на кровати.

— Приставал?

— Нет! — резко ответила Лилиа.

— Дурак?

— Нет.

— Пошляк?

— Нет.

Подружка на мгновение задумалась.

— Вёл себя как дебил?

— Нет.

— Тогда чем он тебе так не угодил? — в недоумении спросила подружка.

— Он… он… я к нему со все душой, а он… а он… — путано стала объяснять Лилиа.

— Да что он? — не поняла подруга.

— Мы целовались, было так хорошо, а он… а он сказал, что ему надо идти. И ушёл.

— Так может, ему и в самом деле нужно было идти?

— Куда и зачем? — вскинулась Лилиа — Весь вечер разговаривали, смеялись, а как целоваться, так сразу нужно уходить?

Подружка с трудом сдержала улыбку.

— Так это тебе было хорошо, а ему, может, не понравилось?

— Да всё ему понравилось, я чувствовала — Лилиа устало присела на свою кровать — И дышали оба как после пробежки. Ну, ты понимаешь.

— Может, испугался продолжения?

— Да какое там продолжение? — снова вскинулась Лилиа — У него ошейник с отметками импотента и бесплодного. Что у нас могло быть?

— Ты что, сдурела? — ахнула подружка — Да для них любое напоминание, что он ничего не может, хуже пощёчины при всех. А ты целоваться полезла!

— И ничего не полезла, — мрачно откликнулась Лилиа — он сам первый меня обнял и поцеловал. Я только перед ним встала, а он сразу и обнял.

— А говоришь не приставал — улыбнулась подруга.

— Не приставал, — вздохнула Лилиа — как-то всё само собой получилось. Вот стояли, а потом раз, и уже целуемся.

— А почему не оттолкнула? Ведь у него ошейник!

— Да забыла я напрочь про этот ошейник! — рассердилась Лилиа — И в кафешке вёл себя как нормальный, весь вечер прохохотали над разными смешными историями, и потом вёл себя как нормальный, и целовался как… хорошо целует, аж голова кружится и ноги подгибаются. А потом раз, и ему по делам идти надо.

— Может, понял, что ты и к продолжению готова, — хмыкнула подружка — а он как раз и не сможет?

— Может быть — помрачнела Лилиа.

— Но я не против и просто повеселиться — в глазах подружки появились хитрые искорки — Познакомишь?

— Познакомить? — словно очнулась Лилиа — Так я не знаю кто он и откуда.

— Это как? — не поняла подруга — Провели вечер вместе и даже это не спросила?

— Историй он рассказывал много, словно кучу стран объездил, а откуда он, так и не поняла.

— Приехал к тебе принц на белом коне, а ты его и не узнала.

— В рабочей одежде он был, в рабочей. И в кафешке купил тортик за целый серебряный.

— Точно принц — подтвердила подруга — И ты завтра перед занятиями шею хорошенько припудри, а то все сразу поймут, что ты стала новой фавориткой.

— Чего? — Не поняла Лилиа, и тут до не дошло. Взметнувшись, она бросилась к зеркалу — Ах ты сволочь, ну что же ты наделал?! — Бормотала она, разглядывая свою шею — Ну не умеешь целоваться, так не берись. Вот что мне теперь с этим делать?!

Подружка только хихикала, наблюдая за этой извечной женской проблемой.

— К целителям зайди, они помогут.

— Ага, и завтра вся академия будет знать, что я с кем-то целовалась.

— А так не узнают?

— А так не сразу и не все. И вообще, ты ведь знаешь какое-то заклинание, чтобы это — она показала на шею — побыстрее прошло.

— Ну, не знаю, не знаю — сделала задумчивый вид подружка — Я им и пользовалась всего пару раз, да и давно это было.

— Данча, я тебя стукну!

— Лучше познакомь со своим целовальщиком, когда снова найдёшь.

— Если найду — вздохнула Лилиа.

— Только успели поругаться, а уже помириться хочется? — засмеялась Данча.

— Да ну тебя — пригорюнилась Лилиа.

— Ладно, садись на стул, будем спасть твою красоту и девичью честь.

Не спалось, и Лилиа крутилась в кровати, вспоминая события вечера. Договорилась со знакомыми посидеть в кафешке, но те почему-то задерживались, и она от нечего делать разглядывала посетителей. Многие лица были знакомы, и она с радостью или сожалением отмечала кто с кем сидит. Порадовалась за пару девочек, пришедших со своими парнями. Такие важные, что у них появились мальчики. Немножко позлилась на второкурсницу, непонятно как окрутившую красавчика с пятого курса. Уже многие нашли себе пару, и лишь она сидит одна, в надежде немного развеяться в чужой компании.

Того парня она заметила сразу, как он появился в дверях. Выше среднего роста, довольно симпатичный, но почему-то в простой одежде, больше подходящей для какого-нибудь работника, а не студента. Что он здесь забыл? Хочет поужинать пирожками? Но парень купил пироженое, причём, самое дорогое. Уселся за свободный стол, и долго разглядывал покупку. Потом всё-таки взял ложечкой маленький кусочек и замер, закрыв глаза от удовольствия. Наверное, ест такое первый раз в жизни, ещё подумала она, но необычное поведение парня невольно заинтересовало. И тут припёрся этот придурок Горци со второго курса с парой подружек. Мордастый наглец и хам, который и к ней пытался приставать, но уж она-то знает как с такими поступать. Урок Горци запомнил хорошо,поэтому даже и не пытался подойти к её столу, а сразу двинулся к столу того парня, и буквально одной фразой выгнал его. Парень огляделся по сторонам, и, ни слова не сказав хаму, поднялся и пошёл к стойке, неся свои тарелку и кружку в руках. И вдруг попросился за её стол. Он настолько низко упал в её глазах, что она сама ему чуть не нагрубила, но парень не выказал ни малейшего сожаления или обиды, и она неожиданно разрешила ему присесть.

Парень присел с краю стола, и снова уставился в свою тарелку, словно его больше ничто не интересовало. Тут она заметила злорадный взгляд Горци, и её прорвало — с ней за столом сидит безвольная тряпка и неудачник, да ещё и с ошейником! Парень равнодушно отвечал на её вопросы, но стоило ей чуть пригрозить ему, как парень изменился. Пообещал размазать остатки торта по её лицу, а любого, кто попытается ему помешать, просто убьёт. И что-то такое промелькнуло в глазах, голосе, что она вдруг поверила. И ей сразу стало интересно — что же это за работник такой, что спокойно обещает убить в кафе, где сидели как минимум десяток будущих магов. Этот парень действительно так силён или просто дурак?

Как быстро выяснилось, совсем не дурак. Рассказывал легко, интересно о необычных вещах, и она забыла об окружающих. Даже новый рецепт узнала. Состав был простым, и она решила его сразу попробовать. А сколько было удовольствия, когда она стояла у стола как простая кухарка, готовя необычное блюдо для своего мужчины. Пусть и не своего, но ей очень понравилось как парень смотрел на неё. С удовольствием, очень внимательно, но без той гадкой пошлости, когда тебя словно раздели и использовали. И этот раздел глазами, но любуясь, и это было приятно.

Потом подошли знакомые, и весь вечер они смеялись. Без натянутости, когда смеяться надо, даже если не смешно, а от души, потому что Ларех знал множество интересных смешных историй. Иногда дурацких, иногда поучительных, но всегда смешных. Правда, вскоре она заметила, что все его истории про обычных людей, а не про магов. Спросила об этом, и он тут же выдал историю, которая магу никогда в голову не придёт. Смеялись до слёз, но тут их попросили на выход. Оказывается, они засиделись дольше всех, и даже не заметили этого.

А потом… Да, она специально пошла по тёмным аллеям, но Ларех ни одним движением не показал что хочет её. Шёл, молчал, наслаждаясь вечером. И вид был такой мечтательный, словно ему больше ничего и не нужно. Даже ни разу не попытался обнять! Конечно, сейчас-то она понимает, что с таким ошейником по-другому и быть не могло, но в тот момент она напрочь забыла о нём. Обычный парень, с которым интересно и весело, а тут ещё и тихий вечер, уединение. Сглупила, конечно, но парень словно понял её состояние. Чуть приобнял за талию, мягко привлёк к себе и начал целовать. Ласково, осторожно, но ей понравилось. Не лапал, не лез под юбку, просто ласкал, и получалось это у него хорошо. В какой-то момент она даже подумала, что если он захочет расстегнуть её блузку, она сильно сопротивляться не будет. И вдруг он отстраняется, поцелуи становятся всё тише, а потом эти дурацкие слова, что ему надо идти. Почему?! Потому что импотент? Вполне мог ограничится несколькими поцелуями, но он ведь целовался как самый нормальный парень, и в какой-то момент, когда его ладони легли ей на попу, и он порывисто прижал её к себе, ей даже показалось… Да нет, показалось, он ведь импотент, а потом он отстранился, и не могла же она лезть руками, чтобы проверить что там было такое.

Так кто же он, этот Ларех? Если судить по возрасту, то вполне может быть студентом третьего-четвёртого курса, но она его ни разу не видела в академии. Уж что-что, а парни в академии все наперечёт. Простой работник, непонятно что делающий в академии поздно вечером? Но слишком уж свободно он чувствовал себя в их компании, на равных. Или много читал, или много путешествовал. В тавернах, конечно, всякого можно наслушаться, но никак не тех историй, которые сыпались из Лареха. Значит, он из другой академии? Но по его историям получается, что он ни разу не маг. Маг бы не утерпел, похвалился бы своими успехами, знакомствами, а этот молчал, словно ему и сказать-то нечего. Опять же, когда говорили о преподах, кивал, поддакивал, как будто знал некоторых. Это как?

Да, завтра же нужно написать отцу подробное письмо о секретах, которые рассказал Ларех. И про майонез, и про штаны с двойной строчкой. Кажется, он назвал их джинсами. Вроде ничего особенного, но раньше о подобном она не слышала, и тот, кто начнёт делать это первым, может неплохо заработать. Отец это умеет.

Ещё одна непонятная чёрточка Лареха. Другой бы таился, шептался, требовал денег за свои секреты, а этот рассказывал смеясь, как о ничего не значащих вещах. А может, для него они и в самом деле ничего не значат? Она пообещала две бутылки вина, а он за весь вечер и бокал-то не выпил, а про бутылки вообще не вспомнил. Засмотрелся на неё или дорогое вино для него ничего не значило?

Понятно только то, что ничего непонятно. И что теперь делать? Вот будь он обычным студентом, сама бы его искала или ждала пока он соизволит явиться? Да и зачем ей импотент? Ради веселья или выведывания новых секретов? Гадко как-то, низко. Да и не студент он, случайно зашёл. Не студент, не маг, импотент. Как говорят девчонки, бесполезный кусок мяса, и продолжать отношения с ним бессмысленно. Просто незачем. Можно и в кафешке посидеть, если встретятся, а про остальное надо забыть, потому что ничем хорошим это не закончится. Просто знакомый. Один из многих, с которым можно поздороваться и идти дальше.

Стала укладываться поудобней, и вдруг вспомнились поцелуи Лареха. Такие ласковые, нежные. И вдруг неожиданно для себя Лилиа всхлипнула, по щекам побежали слёзы. Как ребёнка обманули! Поманили красивой яркой конфетой, а на деле в руках оказался только пустой фантик, да и тот вырвало порывом ветра и унесло неизвестно куда. И даже пойти обругать эту сволочь не получится — это Ларех знает где она живёт, а она только его имя. Да и с этим, наверное, обманул, и теперь остаётся только ждать и надеяться непонятно на что. И она снова заплакала в подушку.

Утром она проспала, и лишь угроза Данчи, что больше будить не будет, и сама уже уходит на занятия, заставили поднять голову от подушки. Только и успела, что сполоснуть лицо, расчесаться да припудрить шею. Надела платье с высоким воротником-стоечкой, схватила тетрадки и бегом на занятия. Вот буквально бегом, и то едва успела, вбежав в дверь перед преподавателем. Юркнула на ближайшее свободное место, глубоко вздохнула, стараясь успокоить дыхание, и тут сверху раздался хохот парней. Да такой громкий, что на них стали оборачиваться. Они что, сдурели? Препод пришёл, а они успокоиться не могут.

На счастье парней, у магистра Олеро сегодня было хорошее настроение, и вместо того, чтобы постучать указкой по столу и потребовать тишины, он благожелательно глянул на веселящихся парней.

— И что же вас так развеселило, господа студенты? Судя по вашим лицам, что-то очень-очень интересное.

Неожиданно встал Кирано.

— Простите господин магистр, но вчера нам рассказали очень интересную историю, которая переворачивает наше представление о магии и вызывает кучу вопросов.

— И в чём главный вопрос, вызвавший ваш смех? — улыбнулся магистр.

— Вопрос в том — может ли маг обпиться магической энергией?

— Что маг может сделать? — не понял магистр.

— Обпиться магической энергией, а потом вылить её из себя разом, чтобы не лопнуть!

По рядам снова покатился смех и далеко не приличные советы, и Олеро огорчённо покачал головой — похоже, пока он не разберётся с непонятной шуткой, толку от дальнейшего занятия не будет.

— Ладно, рассказывайте, а то по вашим первым словам ничего непонятно.

И Кирано стал рассказывать. С кучей тут же придуманных подробностей, в два раза дольше, чем Ларех, но рассказал ещё смешнее, и студенты закатывались от смеха, слушая похождения мага-недоучки. Даже магистр позволил себе несколько раз улыбнуться. Наконец, Кирано закончил рассказ и повторил вопрос — может ли такое быть.

Олеро в задумчивости прошёлся перед столом.

— Если бы о подобном спросили на первом курсе, я бы списал это на полное отсутствие магического образования. На втором я бы просто выгнал с экзамена, но вы уже на четвёртом, и всё равно спрашиваете. Ладно, давайте пофантазируем. То, что маг имеет собственное ядро, вы уже знаете — некоторые закивали головами — То, что для заполнения ядра магической энергией нужна гармония тела, разума, тоже знаете. Именно этому вас учили на уроках медитации. То, что тренироваться надо ежедневно, мы в вас вбиваем тоже каждый день — многие заулыбались — А вот в описанном вами случае — маг задумался — Задержку в начале заполнения источника можно объяснить полным невежеством этого недоучки. Никакой подготовки, никакой гармонии, никакого сознательного управления потоками. А вот это ваше "перепитие" — маг улыбнулся — можно предположить в том случае, если тело этого мага, чисто теоретически, представляет собой некую магическую губку, способную впитывать и накапливать внешнюю энергию. Энергия впитывается телом-губкой, наполняет его до предела, а потом начинается просачиваться к источнику. Источник наполняется, но энергия поступает ещё и ещё, и у источника наступает переполнение, и чтобы не сгореть, маг и вынужден будет сливать свою энергию через все доступные ему части тела и во всех возможных видах. Если успеет добежать до ближайших кустиков.

Снова хохот, комментарии. Магистр Олеро подождал несколько минут, пока смех стихнет, и привычно постучал указкой по столу.

— История вполне уместная для вечеринки с кружкой пива в руке, но сегодня у нас серьёзная тема, так что давайте успокаивайтесь, открывайте тетради. Мы уже потеряли время, и, возможно, придётся и задержаться.

Терять время перемены никто не хотел, и сразу послышался шорох открываемых тетрадей.

— Ну что ж, сегодняшняя тема…

Лекция прошла хорошо, и даже задерживаться не пришлось. Сразу после звонка студенты шумной толпой двинулись на выход. У кого-то практика, у кого-то тренировки, надо успеть дойти до нужной аудитории.

Олеро проводил студентов доброжелательной улыбкой, но пошёл не в свой кабинет, а на факультет боевой подготовки. Декан оказался у себя, поздоровался, и, заметив серьёзность магистра, не стал затягивать с излишней вежливостью.

— Что-то случилось?

— Я думаю, да — откликнулся Олеро — Сегодня лекция у четвёртого курса началась с громкого смеха…

Декан слушал внимательно, иногда хмыкал, но не перебивал.

— Ну что ж, забавная история, — улыбнулся он, когда Олеро закончил рассказ — и объяснение довольно правдоподобное, правда, только для обычных людей, не магов. И рассказывать лучше без таких объяснений, тогда получится смешнее. Но вы ведь не смешить меня пришли, так что вы смогли рассмотреть в этой истории?

Олеро остался серьёзным.

— Всё обращают внимание на внешнее, необычное, да и я вначале воспринял его так. И только потом я задумался о последствиях этого перепития энергией.

— И что с ним не так? — декан стал серьёзным.

— То, что поток энергии мгновенно прожёг камень, можно списать на богатую фантазию рассказчика — декан кивнул — Меня гораздо больше обеспокоило то, что у этого явления или неизвестного заклинания есть название.

— Я даже не заметил его — тут же отозвался декан.

— Вот именно, — кивнул Олеро — а зовётся это необычное — плазма.

— Даже не слышал о таком — после короткой задумчивости признался декан

— И я не слышал — подтвердил Олеро — Получается, что есть некое явление или даже заклинание, которое уже изучалось, получило собственное имя, и может повториться по желанию или без. Кто-то изучал, а мы нет. И если мы встретимся с подобным на поле боя…

— Я понял ход ваших мыслей — задумчиво протянул декан — Собственное имя очень о многом намекает, и я обязательно этим займусь. Давайте уточним — вам историю рассказал студент, который, в свою очередь, услышал её вчера на вечеринке от случайного собеседника. А тот, в свою очередь, тоже слышал её от случайного собутыльника в неизвестной таверне на неизвестной дороге. Можно найти и таверну, но случайного путника найти будет трудно.

— А может, он и не нужен? Во всяком случае, на первых порах. Если он не знает простейших вещей в магии, то откуда он узнал что такое плазма?

— Думаете, непонятное слово знает кто-то из цепочки рассказчиков, и именно он опознал описываемые струи огня? Это может упростить дело, но я всё равно постараюсь найти недоучку и лично потащу его к источнику, чтобы проверить рассказы.

— Поиски могут затянуться, а источником рассказа может оказаться какой-нибудь идиот с необузданной фантазией.

— Очень может быть, — кивнул декан — но ваши сомнения я услышал и в любом случае постараюсь проверить. Благодарю вас, магистр, что сообщили.

— Дело может оказаться слишком серьёзным — ответно поклонился Олено.

Оставшись один, декан написал на листке бумаги пару фамилий, а сверху в качестве заголовка короткое слово "Плазма"

Достал из сейфа папку, а из неё с десяток листов, на которых он записывал странности за последние полгода. Мелочёвки было много, но она хранилась в другой папке, а в эту он складывал те, что могли очень пригодиться. Началось всё с большой партии артефактов, найденных в Мёртвых землях. Через них вышли на непонятное пока цветное магическое зрение. Промелькнуло появление необычного двухколёсного самодвижущегося механизма. Вышли на магиню Винару, которая может что-то знать о возможности проникнуть в Мёртвые земли. И вот теперь плазма. Даже интересно — почти всё из этой папки так или иначе связано с Мёртвыми землями или Винарой. Приехала в академию, и почти сразу появляется этот рассказ про плазму. Какая может быть связь? Или чистая случайность? В любом случае, за девочкой надо присматривать. Очень аккуратно, но надо.

Залёт у медиков

Несколько дней прошли в обычной текучке, а в один из вечеров у меня вдруг заныла щека. Даже и не объяснить толком в каком месте. Ныло всё — правая щека, скула, ухо, боль пульсировала даже в виске и лезла в затылок. Ночь прошла в безуспешных попытках найти позу, в которой боль будет не такой сильной, а утром я даже не смог открыть правый глаз. Осторожно потрогал лицо — вся правая сторона стала гладкой, как надутая перчатка. Хозяйка, увидев меня, поахала, потом заварила какие-то травки и дала полоскать рот. Ещё и обрадовала — если к вечеру не полегчает, то придётся идти к местному лекарю и драть зуб. А может резать щёку, если там нарыв. Спасибо, мне прям стало легче от такой перспективы. Где я мог застудиться — неизвестно, а вот зуб вполне мог заболеть, так как последний раз я был у стоматолога пару лет назад. Здесь хоть и магия, но простой люд теряет зубы запросто. Сам видел, как на одном из рынков лекарь устроил поточное выдирание зубов всем желающим. Достаточно указать зуб, и лекарь, не разбираясь, его выдерет. Без наркоза, руками, которые он может и мыл, но в самом начале очереди. Короче, пойду я к нему в самом крайнем случае, если полоскание не поможет.

А вот на работу идти надо в любом случае. Если не смогу работать, то хотя бы отпроситься на пару дней. Всё-таки пообвыкся я в академии, и хотя платили копейки, но чего-то я уже нахватался. Наблюдать за магами во время их учёбы было довольно поучительно. Я даже пару раз в выходные дни уходил подальше от города и пробовал понравившиеся заклинания. У меня уже получалось рисовать относительно ровные линии, но были ещё какой-то нюансы, которые я пока не понял. Иногда получалось смешно, иногда реально страшно. Вместо файербола могла получиться серия огненных плевков, отлетавших от силы метров на десять, а вместо воздушного кулака (как я думал) могла вздыбиться земля небольшим бурлящим вулканом. А один раз вместо огненной плети в стену оврага, где я это пробовал, ударила водяной торнадо, и стена оврага мгновенно поползла вниз грязевым потоком. Еле успел выскочить, и решил пока больше не пробовать в одиночестве. Что-то я делаю неправильно, а проверить и подсказать некому. Да и результаты моих опытов получались больно уж разрушительные, и кто-нибудь мог пожаловаться на несанкционированные опыты магов. А потом достаточно несколько конных разъездов по выходным дням, и меня взяли бы за шкирку как котёнка. Зачем мне это надо? Потерплю до лета, получше выучу заклинания, а потом видно будет.

В академию шёл как дебил из старого кино — хозяйка по доброте душевной выделила мне кусок шерстяной ткани прикрыть щёку от холода, и всё это закрепила куском тряпки, сделав узел сверху. Мне было пофиг — так всё ныло. И на улицах косились, а в академии так вообще каждый второй смотрел с презрением и брезгливостью. Естественно, для них, молодых, красивых магов, появление в таком виде было крайней степенью падения. Я тоже сравнительно молод, иногда почти красив, но я не маг в привычном понимании, и я понятия не имею как самому себя вылечить. Можно обратиться к специалистам, но у меня нет денег. Поэтому и шёл с равнодушным видом, потому что голова раскалывалась от боли, и сделать я ничего не мог.

Главный, увидев меня на разводе, только скривился. Подошёл, оглядел лицо, и коротко бросил: "Пошли". Я уже немного освоился в академии, и последнее время мне достаточно было сказать корпус, этаж, и я уже знал что там делать. На этот раз мне предстояла какая-то другая работа. Если не внаклонку и не таскать тяжёлое, как-нибудь выдержу.

Пришли в корпус целителей. Поднялись на второй этаж, и главный уверенно зашёл в одну из дверей. Судя по ровным рядам столов и куче пробирок, колб и склянок, здесь проводили лабораторные. Возле окна за столом сидела пожилая женщина в халате и что-то писала в журнале. За столами сидели ещё две девчонки, но главный направился к пожилой.

— Добрый день, госпожа Гергели!

Пожилая улыбнулась.

— Надеюсь, что добрый, Брунель. Ты так редко заходишь, и всегда у тебя что-то случается. Что на этот раз?

— Да вот — замялся главный и кивнул в мою сторону — Вчера был нормальный работник, а сегодня сам на себя не похож. Может, там и дело пустяковое, но мало ли.

Женщина мельком глянула в мою сторону.

— Аннет, Женара, — позвала она девчонок — посмотрите что там.

Девчонки с готовностью вскочили, но как только подошли ко мне, на лицах появилось чуть ли не отвращение. Мельком глянули на моё лицо, и одна тут же выдала диагноз.

— Похоже на флюс, госпожа Гергели.

— Ну так займитесь — отозвалась женщина.

— Так мы на лекцию опаздываем, даже диагностику сделать не успеем! — заныла одна из девчонок.

— Ладно, идите — вздохнула женщина.

Девчонки похватали тетрадки со столов и чуть не бегом рванули за дверь. Может, они и в самом деле опаздывали, но мне кажется, им было неприятно возиться со мной. И я бы даже ругать их за это не стал. Когда проходили холл, я глянул на себя в зеркало, висевшее на стене, и даже удивился — левая половина лица была нормальная, а правая выглядела как лакированная маска — гладкая, ровная, настолько её разбарабанило. Глаз заплыл, да ещё и повязка с торчащими сверху хвостиками узла. Сам бы побрезговал к такому прикасаться.

Женщина, похоже, тоже поняла причину такой торопливости, и когда она подходила, различил её бормотание. Что-то вроде "Ох, не будет толку от этих вертихвосток".

А вот сама она не побрезговала. Сама сняла мою повязку, осмотрела щёку, поводила руками, потом удивлённо уставилась на меня. Наконец, ожила.

— Ты, Брунель, иди, я сама им займусь. Случай уж больно занятный.

Главный тут же рассыпался в благодарностях и умотал, а женщина посадила меня на стул возле своего стола и снова стала осматривать. Снова водила руками, и в какой-то момент я почувствовал, что боль начинает стихать. Медленно, но те, кто ходили к зубному, меня поймут. Уже одно то, что боль не усиливается, радовало безмерно, и я стал расплываться по стулу. Женщина налила в стакан воды, потом добавила чего-то из разных склянок и протянула мне.

— Пей!

Вкус был непонятный, странный, но я выпил до дна и замер, прислушиваясь к ощущениям. Женщина снова поводила вокруг меня руками, задумчиво поглядела на меня, потом буркнула "посиди немного" и снова занялась писаниной. Я был не против. Не знаю что она мне дала, но боль стремительно уходила, и даже начала проявляться чувствительность на щеке и губах. Я даже потрогал пальцем лицо — вроде даже опухоль спадает, и даже глаз начал открываться.

— Хитришь? — вдруг спросила женщина.

Я заторможено уставился на неё.

— Вся моя хитрость на моём лице, — наконец, отозвался я — и я с радостью поменялся бы ею с кем-нибудь другим.

— Я не об этом — женщина была серьёзной — У тебя было небольшое воспаление десны, зубного нерва и очень сильная аллергическая реакция непонятно на что. Всё это я убрала, и скоро ты станешь нормальным. Я о другом — женщина не сводила с меня пытливого взгляда — Не знаю что у тебя было раньше, но сейчас ты полностью здоров, у тебя хороший сильный источник. Есть некоторые странности в работе органов, но ничего опасного. На тебе нет никаких магических меток, но ты носишь ошейник с метками, которые нормальный мужчина добровольно не наденет. Но ты надел. Как это понимать? Ты так решил спрятаться?

Женщина оказалась ещё и магичкой, и своей диагностикой сразу раскусила меня, а в местных условиях уклонение от мужских обязанностей выглядит очень подозрительно.

— Уж вы-то должны знать, — медленно начал я — что способность… хм… порадовать женщину — это не только тело, но и мысли, и мозги. Я очень рад вашим словам, что с телом у меня порядок, но мыслей о женщинах у меня пока нет, поэтому такой ошейник для меня не обидный, а вполне нормальный. Он точно отражает положение дел, и мне так спокойней.

После некоторого молчания магичка вдруг выдала.

— Тебе нравятся мальчики?

Я даже поперхнулся.

— Меня может стошнить от одной мысли о подобном — предупредил я.

— Ты видишь… э… приятные сны с женщинами? — продолжила она допрос.

— О чём угодно, только не о женщинах — повредничал я.

— А когда ты видишь их вживую?

— Если хорошая фигура, смотреть приятно, но нигде ничего не шевелится и не волнуется — честно признался я. А про случай с Лилией решил промолчать — там мы всё-таки целовались, а без этого я бы и не узнал, что уже кое-что могу как мужчина.

Магичку такие слова заметно покоробили.

— И в чём ты видишь причину? — осторожно спросила она.

— Причина? — задумался я. Надо что-то рассказывать, но не говорить же ей о моём попаданстве, Мёртвых землях и прочем — Последний год у меня был очень тяжёлым, даже ужасным. Я лишился всех близких, одно время смерть была рядом каждый миг, и выжил я только благодаря милости богов. Голодал, превращаясь в ползущий скелет. Сейчас я чувствую себя лучше, но мозги у меня пока… — я неопределённо покрутил пальцами — не совсем встали на место. Во всяком случае, соблазнять меня бесполезно.

Женщина долго молчала.

— Многие мужчины прошли через войны, лишения и смерть, но со временем они смогли вернуться к нормальной жизни.

— Все? — криво усмехнулся я, вспомнив про посттравматический синдром.

Магичка отвернулась к окну и о чём-то задумалась. То ли ей сказать нечего, то ли спорить не хочет. Я посидел ещё немного, и мне стало скучно. Нигде не болит, опухоль почти прошла, чего здесь сидеть?

— Я могу чем-то отблагодарить вас за вашу доброту? — спросил я.

Магичка словно очнулась. Повернулась ко мне, снова поводила руками вокруг головы.

— Можешь — наконец, сказала она — Скоро будет новогодний бал, и мне нужно, чтобы ты сходил туда с одной девочкой.

— Зачем? — опешил я.

Магичка вздохнула.

— Умница, красавица, но с мужчинами у неё не получается. Я хочу её поддержать, дать надежду, что всё ещё может измениться.

— Вы хотите отправить её на бал с импотентом, и она воспримет это как надежду на светлое будущее?! — что-то я не понимаю местных.

— Снимешь ошейник и пойдёшь без него — отмахнулась магичка.

— А если я ей понравлюсь, но после бала не захочу с ней встречаться? Это тоже придаст ей уверенность?! А что будет со мной, когда увидят меня без ошейника? Я уже примелькался в академии, и если увидят меня без ошейника, то что девчонки подумают? Что я всех обманывал?

— Что я тебя вылечила — улыбнулась магиня.

— Я так не согласен — набычился я — Назовите сумму, и со временем я всё оплачу.

— А так не согласна я — продолжала улыбаться магичка — Я буду настаивать.

— Я вас выслушал и говорю нет! — я встал.

Магичка тоже встала.

— Тогда мне придётся доложить в службу безопасности, что в академии работает юноша, который скрывает свои магические способности, незаконно носит ошейник с метками импотента, а на поясе у него мощный артефакт, который можно назвать убийцей магов. И вообще он задумал что-то нехорошее.

Впору было обделаться от таких намёков, и отвечать я стал, тщательно подбирая слова.

— Молодой человек потерял всю семью. От переживаний у него произошла активация источника, и юноша отправился на учёбу в академию. Он опоздал к началу экзаменов и, чтобы не терять времени, да и нужно было зарабатывать на пропитание, устроился на работу в академию. Про ошейник мы уже говорили. Нож достался мне очень дорого, а в том месте, где я живу, ничего оставить нельзя, поэтому и вынужден всё своё носить с собой. По сути, всё, что у меня есть, надето на меня. А мысли… чаще всего я думаю о том где бы и что бы съесть.

Магичка слушала меня внимательно, потом кивнула.

— Можно повернуть и так, но неприятности у тебя будут в любом случае. Я буду настаивать на своём предложении.

Чувствуя, что просто так она не отстанет, я тяжело вздохнул.

— Так, давайте поговорим с начала. Я ещё как-то могу понять, что вам хочется расшевелить эту девчонку, показать, что в жизни есть что ещё, но почему на эту роль вы хотите меня? Почему бы вам не нанять для этого опытного мужчину, который всё сделает за деньги? Никаких обязательств, никаких последствий. Пришёл, сделал дело и исчез.

Магичка улыбнулась.

— Я же говорила, что эта девочка — умница, и она сразу поймёт кто, что и почему. После этого жизнь того мужчины будет под вопросом, да и со мной она испортит отношения, а я этого не хочу.

Я даже потряс головой.

— Стоп-стоп. Про наём мужчины я понял, про умничку тоже понял, но теперь я вообще не понимаю зачем вам именно я. Вы же видите — я провёл руками вдоль тела — нищий уборщик, который точно не сможет заинтересовать вашу умницу. К тому же, импотент.

Магичка заулыбалась.

— А потому что ты мне нравишься. Есть в тебе что-то такое, что привлекает. Уборщик, а ведёшь себя совершенно спокойно и естественно, словно переодетый студент старших курсов, привыкший к разговорам с преподавателями. Споришь со мной, пытаешься разобраться. Ну-ка, разденься — неожиданно закончила она. И уточнила, заметив мой удивлённый взгляд — до пояса.

Медосмотр, что ли, решила устроить? Скинул куртку с рубахой и замер под внимательным взглядом магички. Та несколько раз прошлась вокруг меня, иногда прикасаясь ко мне то пальчиком, то всей ладошкой. Наконец, остановилась.

— А что, очень даже неплохо. Хорошее чистое тело. Чувствуется, что раньше ты питался гораздо лучше, но с костями и мышцами у тебя порядок. Ещё бы жирка немного, и любая девушка будет млеть, прикасаясь к такой роскоши — я невольно покосился на свои руки, грудь. Где она там чего нашла? Магичка снова улыбнулась, наблюдая за мной. Она вообще была в хорошем настроении — У тебя соски почти на самом краю грудной клетки. Это говорит о том, что ты хорошо питался, когда рос, да и сейчас ещё растёшь и наращиваешь мышцы. Конечно, не как у наших боевиков, но тоже неплохо. Надо только тебя немного откормить, помыть, подстричь и найти одежду поприличней.

Пока я пытался переварить неожиданную связь моих сосков с питанием в юности, магичка начала давать указания.

— Я дам тебе денег, и ты всё время до бала должен отъедаться. Мясо, яйца, ну и всё остальное. Помоешься и пострижёшься в последний день. Мой племянник примерно твоей комплекции, я возьму у него один костюм для такого случая.

Обещания были сказочными, но меня покоробило.

— Прошу прощения, госпожа, но я не нуждаюсь в чужих деньгах.

Магиня сразу стала серьёзной.

— Ты хотел сказать — в подачках? — правильно поняла она — Можешь успокоить своё самолюбие — для меня это эксперимент по восстановлению мужских способностей. Будем считать, что тело я тебе восстановила, а теперь буду восстанавливать мысли. А ещё будем восстанавливать мысли моей умницы.

Ну, если только для эксперимента, тогда ладно, тут же успокоил я свою гордость. Прикинул что делать в ближайшие дни, и тут же нашёл ещё одну засаду.

— Я могу отъесться, помыться, переодеться, но я совершенно не умею танцевать. Весь бал мне придётся стоять у стенки, а о чём говорить с вашей умницей, я даже не представляю. О магии точно не буду.

— Да у неё и без тебя собеседников хватит. Ей как раз надо отвлечься, вспомнить о разных глупостях, которые говорят молодые люди. А танцы — магичка задумалась — В академии преподают танцы, и, вроде, сейчас по вечерам идут усиленные занятия для отстающих, вроде тебя. Я попробую договориться.

И тут в лабораторию вплыла снежная королева. Если простыми словами, девчонка лет двадцати пяти, платиновая блондинка с отличной фигурой. Не знаю, натуральная или крашенная, но выглядела она эффектно. Когда входила, на губах была лёгкая улыбка, но, как только заметила меня, выражение лица мгновенно изменилось, и стало как у снежной королевы из мультика. Даже и не скажешь сразу чего больше — то ли спеси, то ли высокомерия, но холодом от неё веяло как от морозилки холодильника.

— О, Джели, ты очень вовремя — обрадовалась магичка.

— Здравствуйте, госпожа Гергели — девчонка изобразила короткий кивок — Что-то случилось?

— И да, и нет — туманно ответила магичка — Для начала я хотела узнать — пойдёшь ли ты на бал?

— Я получила три приглашения, но пока не решила с кем идти.

— Жаль, — поскучнела магичка — у меня была на тебя некоторая надежда.

— Это связано с балом? — спокойно спросила девчонка.

— Да — кивнула магичка — Неожиданно выяснилось, что этот молодой человек — мой дальний родственник. Собирается на следующий год поступать в академию, и очень хотел посмотреть на бал. Вот я и подумала, что ты могла бы взять его с собой.

— Вы хотите чтобы он увидел бал или чтобы он был со мной?

Магичка покосилась на меня, словно говоря — вот видишь как тяжело с ней разговаривать.

— Это тебе решать, Джели. Меня устроит любой твой выбор.

Девчонка оглядела меня с головы до ног.

— И чем он может быть мне интересен?

Я даже опешил — нихрена она с преподом разговаривает! Если это не хамство, тогда это не знаю что. Магичка тоже чуть вздохнула.

— Он живой, Джели, и грубить умеет не хуже тебя. Если сразу друг друга не прибьёте, то вполне можете поладить.

Мы с девчонкой уставились друг на друга, неожиданно узнав, что нам можно и драться. Девчонка чуть подумала и поклонилась магичке.

— Прошу прощения, госпожа Гергели, я была невежлива.

Магичка снова вздохнула.

— Тебя не переделать, Джели. А интерес… — магичка окинула меня задумчивым взглядом — Он не будет надоедать тебе разговорами про магию. Он не будет к тебе приставать, а вот удивить тебя он сможет и не раз. Я так думаю — тихо закончила она.

Ничего себе она рекламу задвинула, опешил я. И чем я должен удивлять, интересно? Видимо, те же мысли были и у девчонки. Уставилась на меня и так это требовательно заявила.

— Ну что ж, удиви меня.

Чем? Умными разговорами? Вот же магичка подставила! А может, нахамить в ответ и решить все вопросы разом? Я показушно-оценивающе оглядел фигуру девчонки.

— Тебе нужно хорошенько загореть — начал я — до золотистого цвета. Потом надеть лёгкое белое полупрозрачное платье, через которое будут слегка просвечивать белые тонкие плавочки и белый тонкий лиф. Белые туфли лодочкой, а ещё голубую ленточку в волосы. Ты станешь настолько красивой, что мужчины будут сворачивать шеи, только увидев как ты идёшь.

И тишина… Магичка затаила дыхание, да и я, честно говоря, начал готовиться к драке, но девчонка осталась спокойной.

— Ты где-то уже видел такое?

Я незаметно перевёл дыхание.

— Да, сразу двоих. Это было незабываемо.

— Где и когда?

— Очень далеко отсюда — я и правда видел подобное в Юрмале, когда отдыхал там после первого курса. Для меня это точно был удар по мужским неокрепшим мозгам.

Девчонка перевела взгляд на магиню.

— Я подумаю над вашим предложением, госпожа Гергели.

Чуть поклонилась и ушла.

Магичка шумно вздохнула и устало опустилась на стул.

— Когда я говорила "удивишь", мне и в голову не приходило, что настолько — укоризненно бросила она мне.

— А чего она… — я даже и не знал что сказать — такая.

— Какая такая? — снова чуть улыбнулась магичка.

— Ну… словно её на льду несколько лет держали. Она, случайно, не принцесса?

— Нет, всего лишь графиня — у магички настроение явно улучшалось с каждой минутой.

— И чтобы я, с ней? Мне кажется, ей нужен, как минимум, принц, чтобы она сочла его достойным себя. Мне точно ничего не светит.

— Если бы всё было так просто, — вздохнула магичка — подходящий принц бы давно нашёлся, но ей не хватает чего-то другого.

— Мужика ей надо, потного и волосатого — ляпнул я.

— И это пробовали — засмеялась женщина — она их бьёт.

— Тогда томного юношу с мечтательным взглядом.

— Такие падают в обморок, когда она сердито взглянет на них.

— Да уж, — я невольно почесал в затылке — а я вообще не принц, не волосатый и без томного взгляда. Как я буду с ней общаться?

— А как захочешь — снова улыбнулась магичка — Главное — не убейте друг друга.

— Её можно бить? — на всякий случай решил уточнить я.

— Ты сначала её удар выдержи, а потом будешь думать о своём.

Магичка ненадолго вышла, а вернувшись, протянула мне горстку монет.

— Скажешь главному, что на сегодня я освободила тебя от работы по болезни, и прошу тебя на всё оставшееся время до праздников. Для опытов. Если отпустит, будешь приходить сюда как обычно на работу. Может, что потаскать надо будет перед праздниками, но главная твоя задача — отдыхать, отъедаться, отсыпаться. Из прошлых опытов я уже знаю, что через неделю такого режима парни начинают очень внимательно смотреть в сторону девушек. Для начала попробуем такой режим.

Ну, режим очень даже хороший, и последствия вполне предсказуемые. Вполне может и мне помочь.

— Ваши слова мне очень нравятся, госпожа магиня, но зачем мне таскаться сюда? Я ведь могу и дома отсыпаться.

— Если ты забыл, я ставлю опыт, и буду каждый день отслеживать состояние твоего организма. Кстати, заодно проверим и разные режимы сна. И если я скажу спать, значит, ты должен идти и ложиться спать. У нас в подсобке есть топчан, на котором спят задержавшиеся на работе, вот там и будешь спать. Понял? — я только кивнул — Ну, тогда иди, мне ещё работать надо.

Я уже подошёл к двери, как магиня решила дать дополнительное ЦУ.

— И это, кушай хорошо, всё что захочешь, но не до одури. Не хватало ещё спасать тебя от заворота кишок.

Я только кивнул. Уж до такой глупости я точно не скачусь.

С главным получилось просто. Я только сказал что магичка дала мне на сегодня освобождения и просит меня для опытов до новогоднего бала, и этого оказалось достаточно. Главный ни слова не сказал что я потеряю в деньгах (хотя после горсти серебра, полученной от магички, на это можно было наплевать), и даже построжился на меня.

— Запомни, Тантал, госпожа Гергель — это такая женщина… — главный вдруг замялся и смутился — Короче, любое её пожелание ты должен исполнять беспрекословно!

Я чуть рот от удивления не открыл — это что, наш главный неравнодушен к магичке? Да уж, дела.

Получив индульгенцию на безделье, первым делом отправился в таверну. Я не голодал, но и нормальным моё питание назвать было трудно, поэтому обедал я старательно и долго, всё время одёргивая себя, что обжорство для меня добром не кончится. Вернувшись домой, просто вырубился, едва дойдя до своего топчана. Вечером плотный ужин и снова сон уже до утра. Утром плотный завтрак, а когда пришёл к магичке в лабораторию и уселся на стул в ожидании распоряжений, меня снова неудержимо потянуло в сон. То ли сонную болезнь подцепил, то ли сытость и тепло так сказывались, но Гергели нисколько не рассердилась и отправила меня отсыпаться в подсобку. А когда я, заспанный, вышел из подсобки, только улыбнулась. Снова сделала мне диагностику и удовлетворённо покачала головой.

— Я всегда говорила, что лучшее лекарство для мужчины — это еда и сон. Вон как у тебя организм сразу взбодрился. Ещё пару недель усиленного питания, и ошейник точно придётся снимать.

Я только хмыкнул. Про женщин не знаю, но с организмом точно что-то происходило, словно опять, как у источника, по телу начали гулять непонятные потоки. Да и вообще, настроение как-то получше стало, и жизнь представлялась в более радужных красках. А Гергели продолжала меня наставлять.

— Надежды было мало, но Джели всё-таки согласилась пойти с тобой на бал, и теперь я даже не знаю что её к этому подтолкнуло. Будь с ней… — магичка задумалась — Будь собой, но постарайся не перейти определённую грань. Джели девочка выдержанная, но если уж ты её доведёшь… — я насторожился, и магичка поспешила меня успокоить меня — Надеюсь, ты не из пугливых? Да и вообще, она ещё никого до смерти не убила.

Да уж, успокоила. Что-то моё задание уже не казалось мне таким уж интересным. Вернее, оно сразу не было интересным для меня, а теперь ещё выясняется, что эта снежная королева и прибить может. В жизни может случиться что угодно, но умереть от руки разгневанной девчонки?! Хотя, конкретно в этом мире это как раз может быть.

— Сейчас идёшь, плотно обедаешь, а где-нибудь в районе восьми вечера приходи в седьмой корпус. Там на первом этаже класс танцев, и ближайшие дни там можно разучить несколько танцев для бала. Обязательно сходи.

— Так я что, один танцевать буду?

— Почему один? Джели с тобой походит, посмотрит как у тебя получается.

— А если плохо, то откажется? — со слабой надеждой спросил я.

— А ты постарайся, чтобы было хорошо!

В голосе магички прозвучал металл, и я счёл за благо заткнуться. В конце концов, за неделю хорошего питания можно и танцам поучиться. Да и жизнь длинная, может, и пригодится ещё.

Танцы

В танцевальном зале собралось почти три десятка студентов. Практически все — парами. Судя по лицам парней, у всех одна мысль — за что мне такое? А у девчонок наоборот — надежда на праздник, который не испортит даже неуклюжий избранник.

Занятие вёл сухощавый мужчина, в движениях которого мне почудилась балетная подготовка — шёл он как настоящий балерон, почти не отрывая носков ног от пола. И перед толпой встал, чуть скрестив ноги.

— Так, господа и леди, не будем терять времени. У нас нет задачи сделать из вас танцоров королевского театра, мы попытаемся дать вам представление о танцах, которые будут на балу, а уж вы сами решите что у вас лучше получается. Я буду вести занятие, а помогать мне будут Тинара и Нарул — от стенки отделились парень с девушкой в танцевальных костюмах и встали рядом с преподом — Итак, разбейтесь на пары и вставайте в одну линию.

Особо и делиться не надо было — все и так стояли со своими избранниками. Небольшая суета, и все стоят, ожидая продолжения.

— Позиция первая — партнёры встают напротив друг друга.

Препод сделал движение рукой, и его ученики встали как он и сказал, в качестве эталонной пары. Все поглядели на них и повернулись к своим парам. И мы с Джели повернулись, разглядывая друг друга. Да уж, спокойствие, отстранённость, почти равнодушие. Проще было робота в напарники взять.

Через час нам дали передышку, и мы обессилено отползли к стенам. В принципе, занятие как занятие, если бы мы пришли сюда добровольно, но большинство парней, судя по их виду, пришли сюда только под угрозой расстрела, развода и отлучения от сладкого до конца жизни. Стояли грустные, скучные, и я, выспавшийся и отдохнувший, решил их немного взбодрить.

— А вот у нас в деревне учат по-другому — вроде как сам себе буркнул я.

Стоявший рядом парень немного отреагировал.

— И как у вас учат в деревне?

— А чтобы движения были понятными, им названия понятные дают. Например, руками машешь, и это называется "отгонять комаров".

*по мотивам юморески "Уральских пельменей" Танцы.

Я рассказал ещё несколько примеров, и парни вокруг заинтересовались.

— Ну, для деревни названия понятны, а этот танец как легче запомнить?

— Так здесь всё то же самое! Вот в начале парень делает два поклона с протянутой рукой — я изобразил движение — можно назвать "Ой, я что-то потерял", а потом "Ой, не беспокойтесь, я сам подниму" — парни вокруг заулыбались, да и на лицах девушек появился лёгкий интерес — Потом идем, поворачиваясь туда-сюда и держась за руки. Это можно назвать "Вы мне нравитесь, а может быть и нет". "Ой, всё-таки нравитесь".

— Ну, с мужскими движениями понятно — кивнул стоявший рядом парень — а как девушкам запоминать?

— Ну… — я на мгновение задумался — Ну вот первое движение. Делает приседание, и называется книксен. Название трудное, а если сказать "ой, у меня трусики сползают", то запомнится сразу и навсегда.

Парни вокруг заржали, и тут же заработали тумаки от своих девчонок. Я уже хотел добавить ещё несколько примеров, как вдруг все стали сгонять улыбки и виновато опускать глаза. Тоже начал поворачиваться — ну правильно, как всегда вовремя нашим ржанием заинтересовался препод.

— Значит, у вас в деревне именно так учат? — препод оглядел меня с головы до ног. Если он хотел меня этим оскорбить, то зря старался. Я был единственным среди танцоров, кто пришёл в рабочей одежде, но она у меня единственная, так что я давно плюнул на свой внешний вид. Ну нету у меня другой одежды, нету!

— Да, господин преподаватель, так быстрее и лучше запоминается — а в голове одна мысль — просто выгонит или ещё и наорет перед этим?

Но препод вдруг крутанулся, разведя руки.

— А это как бы у вас назвали?

— Ой, что-то ветром понесло — тут же выдал я свой вариант.

Препод хмыкнул.

— А что, похоже, и запоминается сразу. Правильное название я сам целый месяц учил. Ладно, — он несколько раз громко хлопнул в ладоши — попробуем новыеметоды обучения. Позиция первая — кавалеры "ой, я что-то потерял", девушки… назовём более скромно — "ой, я лучше присяду".

Вокруг раздались смешки, но народ стал выстраиваться для танца гораздо веселее. Даже мне стало любопытно — как препод сам обзовёт свои же движения.

Оглянулся на Джели и чуть не превратился в лёд от её взгляда. Вот уж точно снежная королева, способная заморозить одним взглядом. Ей очень не нравилось то, что я устроил, но она посчитала ниже своего достоинства устраивать мне скандал. Да и тьфу на неё! Мы оба проводим время вместе только из уважения к Гергели, и неделю как-нибудь вытерпим. Да, я веду себя не очень прилично, но я не собираюсь бегать на задних лапках даже перед красивыми магичками. Не нравится — давай выясним отношения. Захочет расстаться — это её дело, а я должен только Гергели.

Лаборатория

На следующий день пришёл в лабораторию как раз к окончанию очередной пары. Постоял у окна, полюбовался на цветник, со смехом бегущий с занятий. Когда зашёл, Гергели что-то перебирала на своём столе. Глянула на меня.

— Сегодня нашей лаборантки не будет, так что придётся и тебе поработать. Всю посуду собрать, остатки препаратов слить в ведро с крышкой. Потом в тазик наберёшь воды, добавишь вот это средство — магичка показала небольшой бутылёк — потом перемоешь всё ёршиком и сполоснёшь чистой водой на два раза. Всё понятно? — я кивнул — Ну, тогда занимайся.

Магичка занялась своими делами, а я взялся за уборку. Для начала перетащил всю посуду на один стол. Хотел уже сливать-ссыпать содержимое пробирок, баночек и колб, но стало интересно радужное месиво всех цветов, собранное на столе. Странно как-то — обычно лабораторные делают по одной теме, и результат, по идее, должен быть один (и одного цвета), а сейчас на столе целая радуга. Или делали разные темы, или делали неправильно. Сначала просто смотрел, потом даже осторожно нюхал, но ничего не понял. Да и что я должен был понять, если химией не особо и увлекался, и мог безошибочно опознать разве что нашатырь. На всякий случай глянул цветными зрениями, и вот тут стало действительно интересно — минимум треть растворов и порошков отсвечивали золотистым цветом, в котором я видел заклинания и магическую энергию магов. Это что, студенты не просто что-то с чем-то мешали, но и добавляли магию? Рассортировав пробирки и баночки, выделил три группы. Первая — баночки с исходными химикатами, на которые (на баночки) наложены заклинания, от которых по баночке расходилась паутина энергии. Это, скорее всего, что-то из серии сохранения. Вторая — здесь магией отливали сами химикаты. И самая интересная третья группа — здесь магией отливали отдельные капли. Не когда капаешь из пробирки, а просто внутри жидкости словно амёба плавает большая или маленькая капля, отсвечивающая магией. Вот этого я не понял. По идее, даже если в одну жидкость добавить каплю другой, намагиченной, жидкости должны перемешаться, и магия равномерно распределится по объёму пробирки. Я даже поболтал пробирку, но капля с магией так и продолжала плавать, словно гибкая капсула. Как такое возможно? И ещё более интересный вопрос — а нафига это надо? Первая мысль — что эти два вещества не дружат между собой, а их нужно доставить, допустим, одновременно. Хотя, зачем такие сложности, если можно выпить лекарства поотдельности с каким-то промежутком по времени. Но раз тренируюся в этом, значит это всё-таки нужно?

Заинтересовавшись, решил поэкспериментировать. Отлил в чашечку несколько капель раствора, направил на него немного энергии. Вылил полученную смесь в другой раствор, и он ожидаемо засветился весь, перемешиваясь с моей добавкой, да ещё и резко сменил цвет с голубого на зелёный. Ну, наверное, какая-то реакция, смысл которой мне пока не интересен. А вот как всё-таки делать магическую капсулу? Набрав чуть раствора на самый кончик трубочки, долго рассматривал эту капельку, пытаясь сообразить что теперь делать. Для начала надо уменьшить количество энергии, которое я выпускаю, и делать это тонкой-тонкой струйкой, а лучше всего каплей энергии. Это оказалось очень трудно, примерно как руками-базуками рисовать иглой на маковом зёрнышке. Слишком много силы, слишком трудно не рвать и метать, а сделать микроскопическое усилие. Чашка, в которую я сливал неудачные капли, наполнилась почти наполовину и буквально пылала от влитой магической энергии, прежде чем у меня что-то начало получаться. Во всяком случае, теперь я мог наполнить каплю от едва заметного свечения до яркого солнышка. Энергия бурлила где-то во мне, но из рук выходила послушной каплей. Потом дошло, что не обязательно выпускать энергию из ладони, а можно просто из пальца. И если уж у меня получается выпускать энергию каплями, почему бы не попробовать управлять энергией уже вне организма? Это оказалось не так уж и трудно, главное — почувствовать как это делается. Трудно описать это словами, но я вроде передавал каплю энергии, и пока она была ещё в теле, как бы давал ей команду — добраться до капли жидкости и обернуть её. Когда получилось в десятый раз, стал пробовать совсем бредовые вещи — войти в каплю жидкости и разместиться в её середине, а потом обернуть ещё сверху. Этакое магическое яйцо со скорупой, белком и желтком. Зачем всё это надо — понятия не имею, но хотя бы научился управлять малыми дозами магической энергии. После этого мешал между собой всё подряд, пробуя смеси в разных вариантах. С обычной магией, с капсулами, с "икрой" из нескольких добавок в разных комбинациях. Чаще всего ничего не происходило, разве что цвет иногда менялся. Один раз раствор мгновенно нагрелся, вспух белой массой и колбочка лопнула, вывалив непонятное нечто, по виду похожее на варёное яйцо со снятой скорлупой. Такое же белое, скользкое, но твёрдое как бильярдный шар. Это что, я эпоксидку изобрёл? Но там, вроде, смолы участвуют, а у меня только жидкости и порошки. Так что у меня получилось? Чтобы разобраться, надо знать хотя бы основы местной химии, а так я даже не знаю что и с чем смешивал, да и внедрённая магия тоже как-то участвовала в химических процессах. Надо было записывать, потом анализировать, но зачем мне это? Уже на остатках любопытства получил ещё несколько странных результатов, и на этом успокоился.

Провозился я несколько часов, но Гергели, что удивительно, ни слова мне не сказала. Посматривала на меня иногда, но не ругалась. Или как мудрая женщина решила, что чем бы мужик не тешился, лишь бы не дурил? Спина даже затекла от сидения, и я решил пройтись по лаборатории. Основной запас химикатов хранился в подсобке (ну, для меня подсобка), но и в лаборатории стояла пара застеклённых шкафчиков, заставленных мелким бутыльками. То ли редко используемые, то ли самые важные и дорогие химикаты. Набравшись смелости, открыл один из шкафчиков, и в нос ударила невероятная смесь запахов. Ароматизаторы, что ли? Оглянулся на Гергели. Та, вроде, чуть нахмурилась, но опять промолчала, не отрываясь от своих бумаг.

Осмелев, я выбрал десятка три бутыльков, чем-то мне понравившихся, и перетащил на свой стол. Все бутыльки были подписаны, но это мне ни о чём не говорило. Для начала открывал по очереди и осторожно нюхал. В основном, запахи мне понравились, а четыре не очень приятных сразу отставил в сторону. Потом открыл все бутыльки разом и некоторое время просто балдел, наслаждаясь морем забытых или просто неизвестных запахов. Потом взял листок бумаги вместо опахала и тут оказалось, что букет запахов разительно меняется в зависимости от того в каком направлении я провёл листком, с какой силой, держа листок вдоль или поперёк движения. Это что, так можно духи создавать?! Не, я конечно знал, что запахи смешивают из более простых, но там капали на полоски бумаги, крутили перед носом, хотя, какая, в принципе, разница. Бумажка у меня одна, но суть та же. Надо лишь отобрать бутыльки, которые хочешь проверить, расставить в нужном порядке. А ведь можно и магию добавить, чтобы запахи появлялись не все сразу, а по очереди, сделав из разных жидкостей магические "газовые пузырьки". И если энергия меня слушается, воплощая мои мысли, то может, она и настроение с эмоциями сможет передать? А что, можно попробовать.

Дверь приоткрылась, и в лабораторию зашла Джели. Увидев, что Гергели сидит за своим столом, задумчиво что-то разглядывая, девушка засомневалась.

— Вы заняты? — Обратилась она к преподавательнице.

Та оторвалась от разглядывания.

— А, Джели. Заходи, ты как раз вовремя.

Девушка подошла к столу и присела на стул. Оглядела стол, но кроме привычных бумаг там были только три небольших пузырька с притёртыми пробками, которые использовали для хранения лекарств и препаратов.

— Снова что-то придумываете? — поинтересовалась девушка.

— Да нет, на этот раз пытаюсь понять как это получается у других — задумчиво проговорила магиня.

— Что-то полезное или опять непонятно что непонятно для чего? — улыбнулась девушка.

Магиня почему-то бросила взгляд в сторону одного из лабораторных столов, заставленных грязной посудой.

— Пока не знаю — снова задумалась магиня и даже потёрла подбородок, что случалось с ней крайне редко — А пока…. - женщина подвинула к Джели один из пузырьков — Что скажешь об этом?

Девушка взяла пузырёк, посидела с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что-то сложное и непонятное — наконец, сказала она — Чувствуется магия, но какая-то странная, едва уловимая. Узнала несколько растений, но почему они здесь вместе?

— А ты пробку открой — вдруг улыбнулась магиня.

Девушка послушно вытащила пробку, мягко повела ладошкой, направляя воздух, и в недоумении посмотрела на преподавательницу.

— Смелее, — подбодрила её та — насколько я поняла, ядов здесь нет.

Девушка поднесла пузырёк к лицу, осторожно втянула воздух и замерла с закрытыми глазами.

— Лёд… Талый снег… И одинокий подснежник, только что появившийся на проталине… Что это? — Джели удивлённо смотрела на магиню.

— Почти угадала — довольно подтвердила Гергели — Называется "Морозный снег". А теперь попробуй это — она пододвинула следующий пузырёк.

На этот раз девушка действовала более смело, и снова долго сидела с закрытыми глазами, пытаясь разобраться в ароматах.

— Даже не знаю что это такое — наконец, призналась она — Думаю, что-то красивое.

— Опять угадала — улыбнулась магиня — Называется "Белая лилия".

— Лилия? — искренне удивилась девушка — Я, конечно, не очень хорошо их знаю, но ничего подобного не встречала.

— Так мало ли чудес на свете. А теперь попробуй последнюю.

На этот раз Джели сидела с закрытыми глазами очень долго. Магиня с интересом наблюдала за сменой чувств на лице девушки. Удивление, растерянность, потом безмятежность. Иногда на губах появлялась лёгкая улыбка, и закончилась это почти мечтательностью.

— Это… это… Как называется?

— Я назвала это "Нежностью".

— Так это вы придумали?

Магиня вздохнула.

— Название — я, а вот секрет состава придумал другой.

— Это… великолепно! Конечно, можно сделать более утончённо, но и так сделано отлично. Я бы с удовольствием заказала себе такие духи.

— Забирай! Это и так всё твоё.

— Как это? — удивилась девушка — И кто это разбрасывается такими подарками?

— Твой будущий спутник на бал — довольно улыбнулась магиня.

— Кто?! Жерар?! — удивление девушки переросло в изумление.

— Какой Жерар? — не поняла Гергели.

— Как какой? — не поняла уже Джели — Ваш родственник, которого вы попросили сводить на бал.

— А, ну да, Жерар — магиня сделала вид, что вспомнила, хотя как Тантал вдруг стал Жераром, она не поняла — Я ему поручила прибраться здесь, а он вместо этого решил посмешивать разные составы. Весь стол завален непонятно чем, ещё разбираться надо. А потом он нашёл и полку, где стояли флаконы с настойками, экстрактами, маслами. В итоге получилось вот это.

— У нас в лаборатории есть такие ароматы?! — поразилась девушка.

— К сожалению, нет — вздохнула магиня.

— А как же тогда… — девушка указала на пузырьки.

— А вот не знаю! — чуть сердито бросила магиня — Сидел, что-то с чем-то смешивал, а в итоге получилось это непонятное. И вообще, всё это — это ты.

— Вы о чём? — насторожилась Джели.

— Да всё о том же. Жерар, когда это смешивал, о тебе начал думать, а ещё магию как-то сюда приплёл. "Морозный снег" — это когда ты сердишься. "Белая лилия" — когда спокойная, а "Нежность" — когда улыбаешься.

— Правда, что ли? — ошарашено прошептала девушка.

— Ну, во всяком случае, он так сказал — на всякий случай решила подстраховаться женщина — Он так тебя ощущает.

— Вот так? — девушка бросила взгляд на пузырьки — Я такая разная?

— Ещё какая разная — улыбнулась магиня — Это он ещё в гневе тебя не видел.

— Ну так увидит! — сердито бросила девушка — Этот пошляк в принципе не мог сделать ничего подобного, а выдавать чужую работу за свою… Я ему ещё устрою!

Теперь настал черёд магине удивлённо смотреть на собеседницу. Она совершенно не ожидала, что шутливое слово вызовет такую реакцию.

— И что он успел натворить ещё? — спросила она.

— Этот… на занятиях стал придумывать элементам танца пошлые названия, и вместо серьёзного занятия получился балаган с хиханьками и смешочками.

— Выгнали? — расстроилась Гергели.

— Самое удивительное, что и преподаватель танцев стал ему подыгрывать, и сам добавил несколько названий. После этого только и слышалось: "ах, извините, я что-то потерял; ах, вы мне понравились, а вроде и нет" и всякие другие гадости.

— Сорвали занятие? — снова огорчилась магиня.

— Не совсем — словно через силу призналась Джели — Сначала смеялись, а потом как-то незаметно перестали стесняться и двигались почти свободно. Преподаватель даже некоторых похвалил.

— А Жерара?

— Нет, его не хвалил. Только смотрел на него чаще, чем на остальных.

— Ну, хоть это хорошо — облегчённо вздохнула женщина.

— Ничего, это ненадолго — сердито пообещала Джели — У нас вечером снова танцы, я ему ещё устрою!

Порывисто встала, дошла до двери, уже взялась за ручку, и вдруг задумалась. Постояла немного, потом с независимым видом вернулась, забрала пузырьки с духами, бросила: "Это моё" и ушла.

Гергели только головой покачала — Джели во всей красе. Духи точно поразили её, но стоило сказать, что их сделал Жерар, и она сразу встала на дыбы. Теперь у парня будут неприятности. А может, и нет. Как только она захочет проявить характер, как тут же подумает — а как Жерар ощутит её в этот момент? И не будут ли новые духи уже с запахом уксуса или ещё чего похуже. И она будет думать об этом, и будет думать о Жераре долго. И как, интересно, Тантал вдруг стал Жераром?!

Подготовка к балу

Вечером опять танцы, но в этот день они прошли довольно легко. Большинство пришедших были и вчера, и мы даже приветственно кивали друг другу. И атмосфера была довольно лёгкой, пока не пришла Джели. Странной она была сегодня, дёрганной. И на меня смотрела излишне долго, и взгляд непонятный. Вроде хочет что-то сказать, и сама себя одёргивает. И настроение меняется как в калейдоскопе — то холодная, то растерянная, то хочет улыбнуться, то вроде собирается рассердиться, и тут же опять спокойная. Честно говоря, я бы предпочёл оказаться от неё подальше, но я дал слово сходить с ней на бал, а для этого надо хоть немного научиться танцевать. Хоть на уровне деревенщины, первый раз пришедшего на сельские танцы, но надо.

Кстати, тот танец, что учили вчера, получился довольно неплохо. Конечно, большинство двигались дергано, как марионетки на ниточках, но порядок фигур запомнили и хотя бы не толкались и не мешали другим. А препод, вместо того чтобы точить и шлифовать наши движения, объявил следующий танец. И как сам же объяснил, танцев много, и лучше мы поймём что нам подходит, и уже этот танец будем разучивать до автоматизма. Если успеем.

Препод вызвал одну из девчонок, танцующую лучше всех, и показал новый танец. Что-то вроде местной разновидности вальса. Ну а потом команда.

— Разбились на пары, первая позиция.

Первая — это встать друг перед другом, девушка кладёт руку на плечо партнёра, он ей на талию, а вторыми держатся ладошками. Короче, кто видел вальс, поймёт. Ладошками мы взялись, руку мне на плечо Джели положила, а вот когда я потянулся к её талии, откровенно напряглась. Да что с ней такое творится?! Её что, никто за талию не держал? Или наоборот, излишне резко, грубо, и у неё теперь нехорошие ассоциации? Так мы много не натанцуем. Посомневавшись, просто убрал правую руку назад на пояс (видел такое в старых фильмах про аристократов). Джели, уже готовая дать отпор моим поползновениям, удивлённо поглядела на меня и даже чуть наклонилась, пытаясь увидеть куда делась моя рука. Выпрямилась, в глазах немой вопрос.

Препод, идущий вдоль выстроившихся пар, тоже заметил мой маневр. Подошёл, оглядел и озвучил вопрос Джели.

— И что означает данное положение руки?

Что? Я задумался, пытаясь сформулировать свои ощущения.

— Наверное, деликатность.

— Деликатность? — не понял препод — Поясните.

— Ну… — замялся я — В первый раз прикосновение к женской талии вызывает сильные чувства и у мужчины, и у женщины, и могут возникнуть некоторые мысли, если мужчина поведёт себя излишне… горячо — я снова замялся, пытаясь придумать оправдание — А при таком положении руки женщина сама решает — как встать, насколько близко приблизиться к партнёру.

Препод хмыкнул.

— Другими словами, вы боитесь своей партнёрши и решили переложить на неё ответственность за дальнейшее развитие отношений?

— Скорее, я боюсь напугать свою партнёршу излишней горячностью — поправил я препода.

— Любопытная трактовка — улыбнулся препод — А как же будете танцевать, если касаетесь только пальцами одной руки?

— Почему одной? — не понял я — Вторая рука на плече, и партнёрша будет чувствовать как надо двигаться.

— То есть, вы говорите о деликатности и тут же ставите партнёршу в полную зависимость от себя, потому что она должна следовать за вами.

Я только матюгнулся про себя. Вот всего лишь руку убрал, а уже столько вопросов и чуть ли не обвинений.

— А мы попробуем — набычился я.

— Да я не против — препод продолжал улыбаться — Только последний вопрос — вы сами это придумали или где-то видели, что так танцуют?

— Ну… видел на каких-то танцульках.

— Всё, вопросов больше нет. Так, внимание всем — первая позиция.

Мой последний ответ чем-то очень рассмешил препода, но больше он с вопросами не лез.

Повернулся к Джели — в её глазах оторопь. Ну и ладно, хотя бы не злость и холод, а остальное переживём. Я отвёл правую руку за спину и приподнял левую. Джели послушно положила мне руку на плечо. Я чуть наклонился к ней и голосом многоопытного соблазнителя поинтересовался.

— Потанцуем?

На этот раз реакция была совершенно другой. Вместо того, чтобы сомлеть от внимания, Джели взбодрилась, а в глазах появился хитрый огонёк. Понятно, сейчас постарается меня на чём-нибудь подловить и "приспустить на землю". В принципе, я не против. Для меня всё это только некая игра, цель которой поставила Гергели — расшевелить Джели, вернуть ей интерес к жизни и мужчинам. Если и для неё это будет игра, то от игры получают удовольствие, и может это растопит лёд в душе Джели. Как бы ни повернулось, всё будет к лучшему.

Пару прогонов разбирали основные движения, а потом зазвучала музыка. Странное ощущение от танца. Джели хорошо танцевала, здесь оказалась только из-за меня, и теперь стала моим персональным учителем. Самым интересным оказалось танцевать, касаясь только пальчиками. Не только я чувствовал Джели, но и она чутко реагировала на малейшее движение моего плеча, а иногда сама чуть придерживала или наоборот, чуть более сильным нажатием ладошки заставляя меня поворачиваться или двигаться за ней. И ещё мне сильно помогли мои домашние тренировки на скручивание тела и плавность движений. Во всяком случае, я не наступал на ноги Джели, не путался в своих, и двигались мы плавно, почти как в кино. После пары пробных танцев препод уже не обращал на нас внимание, и мы просто танцевали. Иногда Джели даже закрывала глаза и танцевала, отдавшись музыке. Самое смешное, но даже я, циник и материалист, получал удовольствие от этих плавных движений. Нет, никаких низменных мыслей или желаний, ничего не шевелилось и не волновалось. Может… не знаю. Новая компания, новые впечатления, никакой ругани или скандалов. Почти как на дискотеку сходил, потусовался. Наверное, радости бы добавил бокал хорошего вина, но здесь обходились без подогрева. Все молодые, у всех глаза горят, а вечером вполне может быть и приятное продолжение. Так почему же не радоваться жизни?

Вечером выходили толпой, но быстро разбивались на парочки, и лишь мы с Джели сразу расходились каждый в свою сторону. Что-то между нами начало появляться, но для обоих это было только работой. Да, пообщались, потанцевали, а дальше каждый в свою сторону.

Остальные три дня до бала прошли примерно так же, разве что танцы теперь больше напоминали хороводы, в которых надо было двигаться то прямо, то боком, взявшись за руки. Но хотя бы вопросов с прикосновениями и талией больше не возникало.

В день Х с утра сходил к Гергели, и она выдала мне шёлковый мешок, в котором на плечиках висел мой наряд на этот вечер. Я даже смотреть его не стал, чем вызвал разочарованный взгляд магини.

А ближе к обеду отправился в местную баню. В принципе, цена для обычного горожанина была доступная, но не для меня, да и привык я уже умываться на улице. Это только звучит страшно, но любой фанат здорового образа жизни или реальный армеец подтвердит, что умыться, облиться прохладной водой на улице только в кайф. Привычка нужна и закалка, и у меня, они, похоже, появились.

Но баня всё-таки нужна. Прогреться, размякнуть, грязь и старую кожу с себя согнать. А мне сегодня нужно быть ещё и красивым, потому что не куда-то иду, а на местный новогодний бал, а там все будут разряжены как… как на праздник.

Не знаю, какими были римские или турецкие бани на самом деле, но если верить тому что я читал или слышал, то здесь было нечто похожее. Большое одноэтажное здание, внутри сплошь гранит и мрамор. И для красоты, и чтобы мыть проще было. Раздевалка вполне обычная — ряды скамеек с высокими спинками, на которые можно было вешать одежду. В конце зала несколько отдельных "кабинетов", в центре которых стояли небольшие столы. Здесь можно было расположиться с комфортом, так как ты занимал не одно место, а весь кабинет. Мне бы хватило и одного места, но сегодня со мной дорогая одежда, и я собирался не только помыться, но и спокойно пообедать, и может, даже постричься. Парикмахеров здесь было много, но они скорее остригут тебя наголо за медяшку, чем сделают что-то приличное. А мне ведь на бал к аристократам идти. Это в роли уборщика я мог ходить как угодно и в чём угодно (кроме откровенного рванья), а здесь придётся соответствовать.

Моечная тоже понятная — большой зал с мраморными скамейками, на которых сидели, лежали люди, жаждущие чистоты. В дальнем конце зала даже небольшой бассейн. Судя по довольным лицам нескольких человек, расслабленно лежавших в воде, и вода здесь горячая.

Парилка сначала удивила — зал поменьше раза в два, но все те же скамейки. Пар был, но в виде слабенького тумана. Никто не хлестался яростно веником, не постанывал от наслаждения. Всё чинно и благородно, сиди и потей. Можешь лежать и потеть. Минут десять я тоже сидел, не понимая местных, но, наконец, жар дошёл и до моих внутренностей. Постепенно так, неторопливо, но после этого я весь зачесался. Провёл ногтями по телу и сразу стали сползать куски грязи. Не то чтобы я был откровенный грязнуля (мылся каждый день), но верхние слои кожи всё равно отмирают, и особенно это видно вот в такие моменты. Минут через десять мазохистского почёсывания, я плюнул на собственную жадность и отправился нанимать индивидуального банщика. После этого от меня ничего не зависело. Меня крутили, вертели, выворачивали руки, ноги, мылили, тёрли мочалками, щётками, пемзой, обливали холодной и горячей водой. Было даже приятно лежать расслабившись, пока тебя моют и трут, но только до того момента, когда банщик, массируя меня, решил пройтись локтём по моей спине. Вот тут я и покрутился и поохал, но когда после этого меня окатили горячей водой, расслабон был полнейший. Заодно мне и пятки почистили, и ногти подстригли.

Пока я сидел в своём кабинете, завёрнутый в простыню, притащили заказанный обед. Салатики, какие-то запечённые птички, ещё что-то и даже бутылку вина. Напиваться я не собирался, но стакан белого вина выпил с удовольствием. Ел не спеша, наслаждаясь ощущением лёгкости в теле. И даже пяток серебрушек, которые пришлось заплатить, не портили нестроение. Если у меня когда-нибудь появятся деньги, хотя бы раз в месяц буду сюда ходить.

Обсохнув, переоделся в одежду, в которой пойду на бал. Местных названий не знаю, но что-то вроде средневекового камзола. Шёлковая кремовая рубашка с большим жабо, жилетка, камзол, штаны. В комплекте даже оказалось нижнее бельё из мягкой лёгкой ткани и тупоносые ботинки с пряжками. Весь наряд в зеленовато-коричневых тонах с кучей вышивок серебром. И что-то такое полувоенное чувствовалось. Честно говоря, таких богатых нарядов я в городе почти не видел. Понятное дело, что одежда для праздника, но и племянник у магички явно не из простых.

Парикмахера в бане был, но он только глянул на меня, и извиняющимся тоном сказал, что не рискнёт делать мне причёску. Но он знает кто сможет, и здесь недалеко, и даже позвал мальчишку, который проводит.

В принципе, время у меня было, и я с удовольствие прогулялся по свежему воздуху до парикмахера, который самый-самый. Салон оказался маленьким, на пару кресел, но гордости у хозяина было как у хозяина салона красоты с сотней работников. Спокойно встретил меня, спокойно выслушал пожелания, и молча указал на кресло. И только усевшись, я впервые за долгое время увидел самого себя в нормальном состоянии. Первое впечатление — Антошка из мультика. Я здесь ни разу не стригся, лишь последнее время делал повязку на голове, чтобы волосы не мешались, а сейчас, после бани, волосы встали дыбом, торча во все стороны.

Мастер несколько минут просто ходил вокруг меня, примериваясь. Даже ещё раз уточнил куда я иду. Наконец, набрал в рот воды и брызнул на меня, как это делают женщины, когда гладят бельё. От неожиданности я даже подскочил.

— Ты что, совсем охренел? — рыкнул я не мастера.

— Прошу прощения, господин, — склонился тот — но волосы у вас довольно жёсткие, и если их не смачивать, хорошо постричь не получится.

— А… ну ладно, — сказал я, остывая — но ты хоть предупреждай перед этим.

— Конечно, господин — снова склонился мастер.

Минут пять он просто пытался расчесать мои лохмы. И расчёску смачивал, и брызгался (заранее предупредив меня), и наконец, защёлкал ножницами. А я потихоньку поплыл, наслаждаясь процессом. Вот кому не нравится, что ему расчёсывают волосы? Когда звяканье ножниц прекратилось, но мастер продолжал что-то делать с моей головой, я приоткрыл глаза, и охренел — мастер накручивал мне бигуди! Я даже не сразу смог слова подходящие найти.

— Ты… это… не перепутал кому причёску делаешь? Я всё-таки мужчина, а не женщина.

Мастер в недоумении глянул на меня, на бигуди, потом улыбнулся.

— Не извольте беспокоиться. Если вам не понравится, я быстро сделаю ваши волосы прямыми.

Ну, ладно, чуть успокоил. Хотя бы мелирование не делал. Пришлось просидеть с бигудями ещё час, и за это время мастер успел обкорнать ещё троих. У этих причёски были попроще, типа молодёжной, и времени много не занимало.

Наконец, пришло время снимать бигуди. Смотреть на себя в этот момент было страшновато, и я снова закрыл глаза. А когда открыл, я себя не узнал. Ну, конкретно лицо, вроде знакомо, но всё вместе… Из зеркала на меня смотрел молодой аристократ. Худощавое лицо, внимательный взгляд. Причёска… Нечто пышное, накрывшее голову. Похоже на каре, но сверху почти гладко, на уровни ушей волосы становились волнистыми, а заканчивалось всё крупными кудрями. Причёска закрывала уши и волной спускалась на спину. Необычно, но вообще-то, довольно симпатично. Особенно, в моём полувоенном костюме. Высокий стоячий воротник скрыл шею, жабо с бантом вообще закрыли мой ошейник. Если не знать кто я на самом деле, вполне можно спутать с молодым аристократом. Я только и спросил.

— Сколько?

Мастер смутился.

— Три серебрушки, господин.

Это было дико дорого (я за баню с массажем и обедом заплатил пять), но я решил не мелочится — всё равно деньги не мои. Последнее, что осталось от денег магички, но сегодня моя работа этим и закончится. Да и работа мастера того стоила. Положив монеты на столик перед зеркалом, я совершенно искренне сказал.

— За такую работу мастеру и заплатить не жалко.

Не знаю, что подумал парикмахер про меня, но он только низко поклонился.

Бал

Время было уже довольно много (три часа на баню, два часа на парикмахера), так что я решил двигаться в сторону академии. Заскочил к себе домой, чтобы бросить мешок со своей одеждой (умудрились постирать и высушить, пока я мылся), и неспешно двинулся к академии.

Было довольно любопытно чувствовать на себе изменившиеся взгляды. Раньше я был одним из многих, а теперь… Во взглядах простых людей чувствовался интерес, даже уважение, а вот взгляды женской половины стали откровенно оценивающими. Для себя я остался тем же самым, а вот для окружающих мой статус изменился. Всего лишь одежда, но она подразумевала определённый доход, положение в обществе, и меня сразу начали оценивать как покупку в магазине. И обещающие взгляды, и зазывные позы. Всё понятно, всё объяснимо, но меня это только коробило. Вот прям сразу начал понимать миллионеров, которые притворяются нищими ради надежды найти себе настоящую любовь. Уж я-то точно не стану искать себе подругу в такой одежде.

Студентов, идущих на бал, становилось всё больше, и на нас смотрели с понимающими улыбками. Красота, молодость, прекрасное будущее. И я был одним из них, но для меня это только работа, способ отблагодарить магичку, а завтра всё превратится в тыкву. Одену свою одежду и отправлюсь мыть полы. Вроде надо сожалеть, но для меня красивая одежда не имела никакой ценности. Вроде, надо сожалеть, но о чём? Временами отношения студентов напоминали гадюшник — зависть, обиды, мерянье рангами или ещё чем-то. Нафиг мне это надо?

Джели, как и договаривались, ждала меня на одном из перекрёстков аллей. Красивая. В светло-голубом платье, с высокой фигурной причёской. Чувствовалось, что она кого-то ждёт, но когда я подошёл, она взглянула на меня как на пустое место. Немного обидно, конечно, но может, она ждёт кого-то ещё? Встал рядом, тоже стал смотреть на аллею. Через пару минут Джели недовольно зыркнула на меня, словно хотела что-то сказать, и замерла.

— Ты?!

— Ну да, я — не понял я вопроса — Не узнала, что ли?

Джели оглядела меня с головы до ног несколько раз.

— Ты изменился — сказала, наконец.

— Только шкурку поменял, — хмыкнул я — а в остальном я всё тот же вредный и противный тип, которому нужно показать жизнь академии.

И приподнял локоть.

— Потанцуем?

Это уже становилось нашим кодовым словом. И совсем не обязательно приглашением к танцу, а скорее к совместным действиям.

— Потанцуем — послушно согласилась Джели, берясь за мою руку. Без особой радости, но и явного неприятия не заметил.

Неспешно двинулись к главному корпусу, где должен был состояться бал, и я вдруг уловил необычный аромат, доносящийся от Джели. Да это же "Белая лилия"! Неужели она сочла её достойной себя? Да ещё и на встречу со мной. Впору было загордиться, и даже в собственных глазах я подрос на пару сантиметров.

Зал был огромным — примерно сто на пятьдесят метров, и всё равно казался тесноватым. Ещё бы — наверное, человек пятьсот разряженных студентов и гостей. Новоприбывшие чуть задерживались у входа, высматривая знакомых, и сами оказывались под прицелом сотен глаз. Впору было засмущаться от такого внимания, но Джели включила режим "снежной королевы", а мне вообще было пофиг. Так, мероприятие, которое нужно почтить своим присутствием. Не более.

Мы неспешно прошлись вдоль одной из стен зала. Время от времени Джели здоровалась, но меня никому не представляла. Немного странно, потому что встреченные знакомые своих парней представляли, но мало ли. Может, я ещё не заслужил того доверия, чтобы меня можно было знакомить с кем-то.

Дошли до дальней стены и там остановились на свободном пятачке у окна, ожидая начала бала. Народ всё прибывал, и уже к нам подходили, здоровались, но я по-прежнему оставался инкогнито на этом балу. А потом подошла пара, где знакомым Джели оказался парень. Статный, видный, а вот его взгляд мне не понравился — что-то он к Джели испытывал, но сейчас во взгляде и выражении лица чувствовались злость, раздражение, презрение. Причём, презрение было направлено на меня, а раздражение и злость — на Джели. Подошёл, поздоровался, представил Джели свою миловидную спутницу и пошёл дальше, но раздражение от него прямо плескало во все стороны. Когда они отошли подальше, я спросил Джели.

— Чего это он? Только подошёл, а уже весь кипит от злости?

— Это один из тех, кому я отказала — безразлично бросила Джели — Как видишь, замену мне он уже нашёл.

Да, как-то не очень хорошо выглядит. Если уж приглашаешь девушку на танец, а она тебе отказала, совсем уж некрасиво тут же приглашать её соседку. Надо же хоть малейшее уважение к себе и девушке иметь.

Постояли ещё немного, и тут проходившая мимо девушка бросила своего ухажёра и с разбега кинулась мне на шею. Еле на ногах устоял, а девчонка, попискивая от радости, начала меня целовать.

— Я знала, я знала, что ты найдёшься! Я тебя так ждала, а ты всё не шёл, а я так ждала, и вот ты нашёлся!

На мгновение поцелуи прекратились, и я смог рассмотреть девчонку.

— Селина?!

Я с удовольствием оглядел девчонку. Похорошела, чуть повзрослела, хотя и ведёт себя как ребёнок. Платье и причёска простенькие, но счастливая мордашка и горящие глаза перекрывали всё.

— Да ты совсем красавица стала! — Селина чуть смутилась от комплимента — Как у тебя дела, как с учёбой?

— Ой, Тантал, у меня всё прекрасно! И с учёбой всё хорошо. Преподы хвалят, и даже не пришлось ту штуку… ну, которой ты меня научил, показывать. Это наша с тобой тайна — многозначительно закончила девушка.

Ну да, тайна, о которой говорят в присутствии десятков человек.

— Вот и пусть остаётся тайной — улыбнулся я — на тот самый крайний случай.

— Я теперь… ух — Селина грозно потрясла кулачком.

Сердиться на этого ребёнка было невозможно, но её парень смотрел на меня с такой ревностью, что затягивать разговор не стоило.

— Твой парень во мне сейчас дырки прожжёт — шепнул я Селине.

— А, подождёт — легкомысленно отмахнулась Селина — Танцы ещё не начались, а я никуда не тороплюсь.

— Так ведь надо и с другими поздороваться — намекнул я.

— Да? — нахмурилась девочка — Ладно, пойду знакомых поищу. Только ты надолго больше не пропадай!

— Постараюсь — честно соврал я.

Селина подхватила парня под руку и потащила дальше, и тот безропотно подчинился. Вот же… электровеник. Вроде, мелочь пузатая, а уже вертит парнями как хочет. Да и ладно. После разговора с ней улыбаться хочется, а это дорогого стоит. Повернулся к Джели и наткнулся на взгляд снежной королевы.

— Ты ведёшь себя… неприлично!

Я опешил.

— Я?! И в чём это проявилось?

— Ты позволяешь обнимать и целовать себя в моём присутствии! Всяким там…

Ну да, подобное выглядит не очень хорошо. Пришёл с одной, а целуется с другой.

— У меня есть оправдание — улыбнулся я — это не "всякая там", это Селина!

— И чем это её оправдывает?

— Умница, талантливая. Опоздала на общий экзамен, а потом пришла на испытание клетками и смогла пройти. Вот теперь учится на первом курсе.

— Да, я слышала что-то такое. Там ещё кто-то заорал, помог девочке.

— Так я и заорал — засмеялся я.

— Зачем? — не поняла Джели.

— Так деньги на неё поставил, а она дошла до последних рядов и засомневалась. Стоит, мнётся, а время кончается. Ну, я и заорал. Она перепрыгнула клетку, и получилось удачно. Так и познакомились — снова заулыбался я.

— И это повод бросаться парню на шею? — холодно спросила Джели.

— Ты же видела — большой ребёнок. Живая, непосредственная.

— А про какую тайну она говорила? — не отставала Джели.

— Так на то она и тайна, чтобы никому её не открывать.

— И чему ты мог её такому научить, что студентка первого курса благодарит тебя при всех?

— Да приёмчику одному для самозащиты — отбрехался я.

Слава богу, заиграла музыка, и все взгляды устремились в центр зала, где стали выстраиваться пары. Судя по мелодии, этот танец мы с Джели уже пробовали, так что отстояться у стенки не получится. Я покорно подставил локоть.

— Потанцуем?

Уф, почти не опозорился. Где-то ниже серёдки, но радовало то, что были гораздо более "кривоногие" парни. Только встали передохнуть, как заявился ещё один поклонник Джели. На этот раз один, но облил презрением нас обоих. Оглядел меня с головы до ног, и с таким это пренебрежением спросил у Джели

— И ты променяла меня на… это?!

Я уже хотел по-простому дать ему в морду, но тут от Джели пошли волны реального холода. Вздёрнула носик и ледяным тоном произнесла.

— Я сама решаю кто составит мне компанию!

Снова волна холода, и парень решил не дожидаться пока по нему врежут чем-то боевым. Вот я сразу поверил, что Джели в таком состоянии вполне может сотворить что-нибудь нехорошее. Я ещё подумал, что холод мне почудился из-за моей мнительности или чувствительности, но, оглянувшись, заметил, что вокруг нас на пару метров образовался пустое пространство. Значит, не показалось.

Ещё пара танцев, и Джели немного успокоилась. Стоим, отдыхаем, смотрим по сторонам, и тут черти притащили Лилию. Вся такая красивая, даже брюлики поблескивали в ушах и на пальчиках, но настроение у неё было боевое. Подошла к нам, но смотрела только на Джели. Потом повернулась ко мне и ледяным тоном поинтересовалась.

— Это и есть то "дело", из-за которого ты от меня сбежал?

Я не знал на кого смотреть и кого успокаивать. Соседи грели уши, Джели снова включила снежную королеву, но пока в драку не лезла (хотя и могла, мне кажется). А Лилиа нервно теребит веер и, похоже, при первом неудачном слове влепит мне пощёчину.

— Лилиа, — начал я осторожно — это совсем не то что ты думаешь. Там было другое дело.

— Так ты ещё кому-то голову морочишь?

Блин, вот только бабского скандала мне не хватало.

— Я должен был уйти, и это ни капельки не говорит о том, что плох я или ты. Просто дела, которые требуют моего присутствия.

— Правда? — Лилиа чуть сбавила скандальность в голосе.

— Правда — снова соврал я.

— И ты не забыл о…

— Я ничего не забыл — серьёзно сказал я.

И тут Лилиа учудила. Подошла ко мне вплотную, развернула веер на уровне головы, скрывая нас от зала, и потянулась ко мне, подставляя губы. Ну что делать, пришлось целовать по-настоящему, вкладывая ласку и нежность к этой взбалмошной девчонке. Поцелуй получился долгим, но отстранилась Лилиа уже успокоенная. Постояла в задумчивости, облизнула губки, и в голосе появилась лёгкая томность.

— Я живу всё там же, Ларех. Поскорее заканчивай со своими… делами.

Снисходительно глянула на Джели, фыркнула и пошла этакой королевой, у которой всё под контролем. Я осторожно покосился на Джели. Та проводила Лилию тяжёлым взглядом, а потом уставилась на меня.

— Это даже не наглость, это… у меня даже нет слов описать это.

Я только вздохнул и пожал плечами. А что я могу сказать? Стоял, никого не ждал и не трогал. Как бы я отбивался от девчонки, желающей поцеловать меня? Я и сейчас выгляжу не очень красиво, а если бы начал отбиваться, то вообще был бы позор на весь белый свет. Видимо, Джели это поняла, и злые огоньки в глазах поутихли.

— И за что тебе была благодарна… эта?

— Лилиа? Так я ей рецепт нового соуса рассказал.

— Соуса?! — не поверила Джели.

— Ну да. Оказались как-то за одним столом, слово за слово, я и рассказал. Там рецепт простой, так что Лилиа сразу решила попробовать. Пока готовили, пока пробовали, вот и познакомились.

— Настолько, что она теперь не стесняется целоваться с тобой на балу при всех?!

Я уже не знал куда глаза девать.

— Джели, — взмолился я — давай про что-нибудь другое поговорим, а то я от стыда сгорю.

— Ты? — скептически хмыкнула Джели — Да ты… — тут она что-то вспомнила — Постой-ка, эта назвала тебя Ларех, первая девочка назвала Танталом, а мне ты назвался Жераром. Так как же тебя зовут на самом деле?

— Да я уже почти и не помню — улыбнулся я — Какое имя понравится, с таким и хожу.

— Ну да, для каждой новой девушки новое имя. Чтобы потом найти не могли — с осуждением сказала Джели.

— В том числе — засмеялся я — Пойдём лучше танцевать!

Пока отдыхали от очередных побегушек-поскакушек, обратил внимание на парня метрах в десяти от нас. Одет прилично, но без выпендрёжа. Стоит один, что на этом балу было почти невозможно. Стоит у стеночки, смотрит в зал, но когда думает, что на него не смотрят, начинает коситься на Джели. И взгляд такой… тоскливый. Может, и не тоскливый, но я почему-то подумал, что парень до безумия влюблён в Джели и без всякой надежды на взаимность. Но упорный, не отнять — вроде с ноги на ногу переступил, чуть сдвинулся, но всё время в нашу сторону. Когда он был уже метрах в пяти от нас, Джели тоже его заметила. Зыркнула на парня, демонстративно отвернулась, задрав носик, и парень словно потух. Понурился, ни на кого не смотрит. Жалко парня, но тут я вряд ли что могу сделать. Как девчонки выбирают себе парней, они, наверное, и сами не знают.

А потом мне сильно не понравились взгляды парней, проходивших мимо. Три пары, но парней я узнал почти сразу — те самые уроды, которых я приласкал в таверне, вступившись за Селину. Судя по взглядам, меня узнали тоже. Проводили подружек к своей компании, о чём-то переговорили и целенаправленно двинулись в мою сторону. А вот это уже плохо. Драки здесь запрещены, но когда это кого-нибудь останавливало? Может, они извиниться хотят, может, позвать на разборку, но, учитывая их поведение в таверне, допускать их к Джели я не хотел. Если уж в таверне они умудрились одной фразой оскорбить и меня, иСелину, то делать им рядом с Джели вообще нечего. Подозреваю, эта врежет сразу и совсем не тонкими струями огня, а чем-то гораздо более масштабным.

Парни остановились в метрах в пяти, словно оценивая ситуацию, и я непроизвольным движением сдвинул Джели за спину, настраиваясь на бой. Джели что-то возмущённо пискнула, но сейчас было не до неё. Чуть наклонился вперёд, правая рука потянулась к поясу, где у меня был "убийца магов", а пальцы левой скрючило, готовясь к удару молниями. Парни замерли, настороженно глядя на меня. Дурацкая ситуация — никто даже слово не сказал, а я уже приготовился к смертельному бою. И вдруг справа нарисовался тот парень, что тоскливо смотрел на Джели. Но в этот момент он выглядел вполне нормально — спина прямая, взгляд жёсткий и совсем не испуганный, и явно готовил что-то магическое. И встал так, что вместе со мной прикрывал Джели.

Наступило шаткое равновесие. Двое готовы к бою, трое напротив не уверены в своих действиях. Не знаю что они хотели на самом деле, но такой резкой реакции от меня они явно не ожидали. Теперь они даже подойти не могли без риска получить удар. Парни постояли, но, видимо, решили, что поговорить можно и потом. Осторожно выпрямились и медленно отступили.

Какая-то минута, не сказано ни слова, но пространство вокруг нас опустело. Те, кто поближе, разглядывают нас кто с недоумением, кто с интересом. Обязательно появится сплетня про моё странное поведение. Да и ладно. Главное — предполагаемые враги отступили, с Джели всё в порядке. Осторожно выпрямился, повернулся и встретился с настороженным взглядом Джели. Вроде ничего не делал, но ощущение как у школьника, которого вызвали на разговор с директором. Парень, который неожиданно пришёл на помощь, тоже стоит рядом, мнётся, а Джели смотрит на нас, словно видит в первый раз. И вдруг.

— Познакомьтесь. Жерар. Идалис.

Мы переглянулись с парнем и кивнули друг другу. Что бы ни подразумевала Джели, но она посчитала нас равными, раз представила только именами.

— А сейчас потрудитесь объяснить — что это сейчас было?

Джели смотрит на меня, парень повернулся и тоже смотрит на меня. Я чуть замялся.

— У меня уже была встреча с этими парнями, и я их… — я снова замялся — Короче, я их всех… уронил. А сейчас они меня увидели и, наверное, хотели устроить разборки.

— И ты этого испугался? — спросила Джели.

— Прошлый раз они умудрились одной фразой оскорбить и меня, и девушку, которая была со мной. Я решил, что рядом с тобой им делать нечего.

— И ты готов был устроить бой прямо на балу, лишь бы не подпустить их ко мне?!

— Ну да. Ты — девочка, я — мальчик. Защищать девочку — это нормально.

Джели в задумчивости разглядывала меня, потом повернулась к Идалису.

— А ты чего влез?

— Так тех парней я немного знаю, они с боевого. А тут идут трое, лица решительные, а Жорж отодвинул тебя за спину, и словно начал готовится к бою. Ну, я и не стал стоять в стороне. Я тоже мальчик, и тоже считаю нормальным защищать девочку.

Джели сердито поджала губы.

— Вы не мальчики, вы — два дебила, готовых устроить бой только по одному лишь подозрению. И кого вы собрались защищать? Меня!?

— А ты что, этого не заслуживаешь? — не понял я её возглас.

Джели облила меня презрительным взглядом.

— Если ты ещё не догадался, я сильнее вас обоих вместе взятых.

Оскорблённый в своих самых лучших порывах, я только вздохнул.

— Ну, тогда извини, госпожа Джели. Следующий раз я брошусь на помощь тебе только после твоей прямой и недвусмысленной просьбы.

Это был сарказм, если кто не понял. Идалис промолчал, но, судя по его виду, этот бросится на помощь Джели, даже если та будет стучать его за это туфлей по голове.

Постояли, помолчали, приходя в себя. И вдруг.

— Идалис, я хочу танцевать.

Парень на мгновение растерялся, но тут же расцвёл, подставил руку, и новая пара отправилась танцевать. Вроде и радостно за него, а вроде как и немного обидно — пришёл какой-то парень, и Джели сразу предпочла его. Хотелось обидеться, но я предпочёл порадоваться — какие бы ни были мотивы поступков Джели, но я в любом случае перекладывал ответственность на кого-то другого, и пусть он теперь мучается, подстраиваясь под Джели.

Джели танцевала, и я немного расслабился. Девчонка пристроена, под присмотром, и можно немного расслабиться.

Больше неожиданных встреч не было. Джели я, похоже, поднадоел за последнюю неделю, и она почти всё время танцевала с Идалисом. Да и танцевал он заметно лучше меня. Но и стоять в одиночке у стенки не получилось. Как только девчонки, стоявшие невдалеке, поняли, что у Джели два кавалера, и один простаивает, меня стали приглашать. Хитренькие такие — подождут немного, пока Джели отойдёт с Идалисом, и сразу ко мне. Такого понятия как "белый танец", здесь, похоже, не было, да и девчонок заметный переизбыток, поэтому и подходили смело, стоил заиграть музыке, а Джели отойти. "Позвольте пригласить вас на танец". Это не я, это мне такое говорили. Отказывать было неудобно, и я почти всё время танцевал. Вскоре даже заметил, что больше танцую с четвёркой девчонок, установивших между собой подобие очереди на танец со мной. Девчонки, как говорится, "без претензий". Просто веселились, болтали ни о чём, но все не упускали случая прижаться грудью во время танца, да и мою руку на своей талии воспринимали весьма благосклонно. Точно не гулёны, но почему бы не повеселиться, если представилась такая возможность? Если бы у меня были деньги, можно было продолжить гулянку в таверне, но в карманах у меня пусто, так что я мог разбрасываться только улыбками и комплиментами. Через три-четыре танца Джели забирала меня, показывая кто здесь хозяйка, и снова отпускала на растерзание девчонкам. Что интересно, Идалиса, пока он стоял один, никто не приглашал. Парень точно симпатичный, расцвёл, весь светится, но его не трогали. Может, Джели поставила на него метку типа "Он мой", а может, девчонки что-то видели и так. Один я никому не нужен, и меня "пустили по рукам". Почти обидно, зато я никому ничем не обязан. Отработаю сегодня, а завтра начнётся спокойная жизнь.

Пару раз ходили в буфет (их было несколько в соседних залах). Посидеть, выпить чего-нибудь лёгкого, перекусить пирожком или бутербродом. У меня денег не было, и за всё платил Идалис.

После десяти народ начал расходиться, и я с облегчением вышел на улицу. Неспешно шли по алее, наслаждаясь вечером. Джели посередине, мы с Идалисом по бокам. Вроде, все были довольны вечером. Идалис чуть ли не светился от радости. Джели выглядела усталой, но тоже улыбалась, вспоминая что-то своё. И я был доволен, что вся эта тягомотина с внедрением меня в студенческую аристократическую жизнь закончилась. Осталось отчитаться перед Гергели, и можно заниматься своими делами.

Когда дошли до перекрёстка, где мы встретились с Джели, неожиданно возникла неловкая ситуация. Я хотел проводить Джели до её дома, но она с Идалисом вдруг засмущались, отводя глаза, и до меня вдруг дошло, что в нашей компании лишним вдруг стал я. И прямо послать меня подальше вроде как неловко, и мешаю я им. Но как уйти, если Джели пришла на бал со мной? Пришлось использовать старый грубый приём.

— Вот же, голова дырявая — я показушно хлопнул себя ладонь по лбу — Так натанцевался, что совсем забыл про одно срочное дело. Джели, мне нужно бежать. Ты не будешь против, если тебя проводит Идалис?

Джели пристально посмотрела мне в глаза, и чуть улыбнулась.

— Как же много у тебя дел и все так не вовремя! Но раз надо, так надо. Надеюсь, мы ещё увидимся?

— Конечно, — честно сказал я — вот только разберусь с делами.

Джели снова чуть улыбнулась, видимо, вспомнив мой разговор с Лилией. Потом перевела взгляд на Идалиса.

— Пойдём?

У парня, похоже, от такого простого слова дыхание перехватило. Только и смог кивнуть. Я ещё немного постоял, наблюдая как они неспешно идут по алее, и порадовался за Идалиса. Не знаю что у них там будет дальше, но сегодняшний вечер он не забудет никогда.

Новые проколы

Следующий день стал днём большой приборки. Это вчера был праздник для нарядно одетых людей, а сегодня нужно было прибрать за этим праздником. Просто представьте, что прошла гулянка с участием почти тысячи человек. Не загульная пьянка, но всё равно бумажек, фантиков от конфет, обёрток от букетов и прочего мусора хватало и в здании, и на всех прилегающих дорожках. А ещё нужно вымести залы, протереть паркет и заново натереть и отполировать. И прочее и прочее.

Вот всех уборщиков и вывели на послепраздничный аврал. Освобождение от Гергели кончилось, так что я пахал наравне со всеми. Разве что с утра заскочил к ближайшему парикмахеру и за медяшку подстригся под ноль. Как призывник, если кто не знает. Мастер долго отказывался, взывая к моей совести. "Господин, у вас такие прекрасные волосы, и причёску вам делал настоящий мастер. Да любая девушку будет счастлива, прикасаясь к вашим локонам!" Вот с этим он угадал — минимум двоих я привлёк именно причёской. Вроде незаметно, вроде нечаянно, касались моих локонов, и взгляды становились… задумчивыми, наверное. И именно поэтому мне нужно было избавиться от такой компрометирующей приметы. Да и странно будет выглядеть уборщик с модельной стрижкой. Нафиг-нафиг, без волос мне будет спокойнее.

Второе января (если по-нашему) был уже обычным рабочим днём. С утра зашёл к Гергели, чтобы вернуть одежду, и наткнулся на её удивлённый взгляд.

— Что с тобой случилось? — спросила она.

— А что со мной случилось? — не понял я.

— Мне уже все уши прожужжали про то, что Джели пришла на бал с ветреным красавчиком, которому девушки буквально вешались на шею. И вот я вижу тебя совершенно лысого. Что случилось?

— Да ничего не случилось — отмахнулся я — Праздник кончился, и начались рабочие будни. К тому же, с такой стрижкой голову можно мыть гораздо реже. Тряпочкой протёр, и уже чистый. Шутка — пояснил я магине.

— Первый раз вижу, чтобы парень сознательно уродовал себя — задумчиво протянула магичка — А ты чего так рано пришёл?

— Для начала одежду вернуть — я показал на мешок с костюмом.

Гергели сердито поджала губы и нахмурилась.

— Этот костюм твой. Насовсем!

— Мне некуда в нём ходить, мне негде его хранить, и его, скорее всего, просто украдут — пояснил я, аккуратно укладывая мешок на стул — К тому же, костюм не соответствует мне — я простой работник, а это костюм аристократа. Один раз надеть можно, но потом я всё время буду чувствовать себя обманщиком. Давайте уж я честно заработаю себе одежду, какой бы она ни была, и буду носить её со спокойной совестью.

Магичка помолчала, потом вздохнула.

— Хорошо, оставь, что-нибудь придумаем. Что-то ещё?

— Я хотел бы услышать от вас, что свою часть договора я выполнил, и могу теперь заниматься своими делами. Джели на бал сводил, и ей, вроде, понравилось.

— Да, — медленно кивнула магичка — Джели на бал сходила, и мне уже по секрету шепнули, что… а, не важно — оборвала она себя.

— Ну и прекрасно. Был рад с вами познакомиться — я коротко поклонился, и уже пошёл к двери, как магичка словно проснулась.

— А ну стой! — рыкнула она — Ты что, уходишь?

Я обернулся.

— Конечно. Дело сделано, долгов нет.

— А наши опыты? Ты ведь пока не сказал, что начал испытывать влечение к женщинам.

— Так этого влечения и нет, — чуть покривил я душой — но тот режим, по которому я жил последние дни, плохо на меня действует.

— Что случилось? — сразу насторожилась магиня.

— Да толком и не объяснить — замялся я — Такое ощущение, что меня переполняет магия и давит изнутри.

Гергели тут же подошла ко мне и снова стала водить вокруг меня руками.

— Ничего опасного я пока не вижу — через некоторое время сказала она — Ты отдохнул, немного поправился, все органы в порядке. Любому другому за такое здоровье я бы поставила оценку хорошо. Так что тебя давит?

— Такое ощущение, — все-таки признался я — что у меня переполнен источник, и он скоро лопнет.

Магичка сразу стала как училка.

— Источник не может переполниться — он просто не возьмёт больше чем нужно.

— Вам лучше знать — кивнул я — Вы спросили — я ответил.

Уже хотел идти, но магичка буркнула "Подожди". Сходила к своему столу, порылась в ящиках и вернулась, притягивая небольшой прозрачный кристалл.

— Попробуй зарядить этот накопитель.

Я с сомнением оглядел камень. Больно уж он маленький.

— Не, боюсь испорчу — магичка хотела что-то сказать, но я её перебил — Да ладно, в выходной схожу за город, что-нибудь сотворю, должно полегчать.

— А почему не на наши полигоны?

— И как вы это представляете? — усмехнулся я — Приходит уборщик, моющий полы, и начинает разносить полигон?

— Прямо уж разносить… — подначила меня магичка, но я не поддался на провокацию.

— Разносить — это так, для примера, но сути это не меняет.

Но магичка уже загорелась новой идеей.

— А давай сходим на склад, где студенты собирают магическую энергию. Там даже есть специальные кресла, которые помогут даже неподготовленному человеку с магическим способностями.

— А зачем её собирать?

— Как зачем? На нужды академии. Светильники, отопление, на нужды армии и прочее.

— А, как доноры — дошло до меня. До этого я как-то не задумывался откуда здесь всё берётся.

— Какие такие доноры? — не поняла Гергели.

— Ну, люди, которые сдают кровь — пояснил я.

— А зачем они её сдают?

Так, я опять вляпался по своему незнании. Похоже, здесь доноров в привычном мне понимании ещё нет.

— Сдают кровь, создают запасы, а используют потом по необходимости. У кого-то большие раны или сильное внутреннее кровотечение, или заражение крови. Да мало ли.

— Хороший маг со всем этим справится.

— А если раненых много? А если маг обессилел и на всех его не хватит? А если это глушь, где магов вообще нет?

Гергели призадумалась, но потом всё-таки кинула.

— Да бывают такие нехорошие ситуации, но я пока я не поняла как это всё делается?

— Так я тоже не всё знаю и могу рассказать только то, что слышал краем уха.

— Где?

— Как обычно, в дороге, в случайной таверне от случайных соседей за столом — пожал я плечами — Я запомнил только основное.

— Рассказывай давай — поторопила меня магичка.

— Ну, примерно так. Первый этап — забор крови. Кровь берут из вены шприцом — заметив непроизвольное движение магички, сразу стал пояснять — Шприц — это такая стеклянная трубка, с обеих сторон которой металлические накладки. Внутри металлический поршень. С одной стороны шприца небольшой… носик, на который одевается тонкая металлическая заострённая полая игла. Игла должна быть как можно более тонкой и острой. Сначала шприц стерилизует, нагревая его в воде в металлической чашке. Кожу тоже дезинфицируют от возможного заражения. Прокалывают вену на сгибе локтя и выкачивают не более двух стаканов за раз. Потом определят группу крови. По каким признакам — не знаю, но там выделяют четыре группы крови. Первая — самая распространённая, четвёртая — самая редкая. Первую группу можно переливать всем остальным и себе, а в четвёртую можно залить любую, но её передать можно только в четвёртую. Со второй и третьей тоже какие-то особенности, но я не помню. А ещё они различаются по какому-то резус-фактору, и кровь можно переливать только к такому же резусу. Если эти правила не соблюдать, то человек погибнет. Ну так вот, кровь собирается, определяется группа и резус, отсутствие заражения крови, и потом это хранится в холодном месте, но не замораживается. А при необходимости банка с кровью подвешивается рядом с больным и через иглу и гибкую трубку кровь каплями идёт больному. Можно делать операцию, и больной не умрёт от потери крови. А если собранная кровь не очень хорошая, то её можно очистить от кровяных телец и останется прозрачная плазма. Её, вроде, можно использовать для приготовления лекарств или тоже для переливания. Ну, там, кровь густая и нужно разбавить или ещё что. А ещё, когда срочно нужно спасти человека, можно делать прямое переливание крови. Ложат двух человек рядом, и кровь из вены одного сразу идёт в вену другого. Конечно же, если их кровь подходит. А ещё говорили смешную вещь — что для обновления крови или лечения чириев берут кровь из вены и тут же вкалывают в задницу. Вроде, и потери крови нет, и чирии уходят.

Я вывалил всё, что где-то когда-то слышал, и замолчал, а магичка долго сидела с отсутствующим взглядом. Наверняка она поняла из моего путаного рассказа гораздо больше, и сейчас пыталась соотнести старые и новые знания. Наконец, очнулась.

— И всё это тебе рассказали в таверне?

— Не, не мне — отмахнулся я от подобной чести — Там двое сидели — старый и молодой. Наверное, это были обычные лекари, не маги. Вот старый и рассказывал молодому что он узнал в скитаниях.

— А ещё он что-нибудь рассказывал?

Я призадумался. Что ещё можно рассказать доступного и полезного?

— Ещё меня очень удивило, когда старый похвалился, что наконец-то нашёл нужный вид плесени.

— Плесени? — откровенно удивилась Гергели.

— Ну да, нужный вид плесени — кивнул я — Он объяснил, что большинство раненых умирают не от ран, а от всяких заражений, вызванных болезнетворными микробами и частицами. Он выделил их из ран, с воспалённой кожи, и смог описать основные виды. А потом случайно обнаружил, что в присутствии некоторых видов плесени все эти вредные микробы гибнут. Вот он и искал самую сильную плесень. Потом выделил что там так действует, и в итоге получил белый порошок. Его можно хранить в пузырьках, а при необходимости разбавить дистиллированной водой, а потом шприцом поставить укол больному в задницу. Это или совсем уберёт воспаление, или хотя бы уменьшит опасность. Обычно делают несколько уколов.

На этот раз магичка сидела задумчивой гораздо дольше. Я уже хотел уходить — всё равно от неё толку нет, но она сразу отреагировала на моё движение.

— Только на проверку этих идей уйдут годы и годы, но если они подтвердятся… Это не магия, но если соединить и эти идеи, и магию… — она снова задумалась.

Я сидел, сидел, и мне это надоело. Я ведь так досижусь и до штрафа. Главный хоть и смотрит на моё отсутствие сквозь пальцы из уважения к Гергели, но ведь и у него терпение кончится. Дошёл уже до двери, и тут Гергели снова очнулась.

— Да, да, всё, уже идём.

Мы немного погуляли по переходам, и в итоге пришли в полуподвальное помещение, где я ещё не был. Полуподвал, но воздух свежий, тепло. Свет светильников неяркий, создаёт уютную обстановку. Два десятка кушеток в два ряда, в углу три кресла. Небольшая конторка у стены. Если бы не мощная бронированная дверь в дальней стене, можно было подумать, что здесь притон для наркоманов-аристократов. Хотя, если для зарядки нужно состояние медитации, то вполне подходяще. Пришёл, лёг, помедитировал, ушёл. Или поспал, расслабившись. Заведовал здесь молодой маг лет тридцати. Гергели пошепталась с ним, и парень повёл меня к одному из кресел.

— Садишься, расслабляешься, потом пытаешься направить свою энергию в шары под ладонями. Как только почувствуешь усталость, сразу говоришь мне и встаёшь. Не пытайся отдать больше чем можешь.

Жестом фокусник маг достал из кармана небольшой кристалл и положил на серебристую чашечку справа от кресла. Вроде, ничего сложного нет. Я уселся поудобней, только положил ладони на шары, как на приёмной чашке что-то пыхнуло, и кристаллик рассыпался белой мукой. Маг в недоумении поглядел на чашку, на меня, снова на чашку.

— Наверное, дефектный попался — сделал вывод он.

Сходил к своей стойке, принёс новый кристалл, но и он разлетелся почти сразу. На этот раз про дефекты он не говорил. Мрачно посмотрел на меня, потом на Гергели.

— У вас есть объяснение?

— У меня есть предположение — задумчиво кивнула магичка. — Поставь ему накопитель для старшаков и обязательно сделай ограничение по заполнению.

Маг покосился на меня, но послушался. Принёс кристалл побольше, что-то сделал с управляющим заклинанием и кивнул мне.

— Пробуй.

Я положил ладони на шары и с удовольствием почувствовал, как из меня пошёл поток энергии. Маг, наблюдавший за мной, удовлетворённо кивнул, и направился к своей стойке. Но дойти не успел — звякнул небольшой колокольчик, и поток из меня прекратился. Опять сломал?

На этот раз маг подскочил ко мне чуть не вприпрыжку. Достал кристалл, оглядел и удивлен хмыкнул. Поставил другой, но дойти до стойки снова не успел — снова звякнул колокольчик. Маг начал звереть от всей этой суеты, и тут Гергели, внимательно наблюдавшая за нами, негромко сказала.

— Албер, не мучайся, поставь ему ма.

Маг несколько раз перевёл взгляд с меня на магичку, потом пожал плечами.

— Как пожелаете.

На этот раз камень был заметно больше, прозрачнее, и вообще сильно напоминал алмаз. И ощущения от него были гораздо интереснее. Сила хлынула из меня свободным потоком, и камень спокойно её принимал. А я наслаждался, чувствуя, как начинают расслабляться мышцы, как из груди уходит распирающее чувство. Минут через десять снова раздался колокольчик. Маг осторожно подошёл, осторожно взял камень, оглядел, потом странно глянул на меня. Подошла Гергели.

— Как ты себя чувствуешь?

Я с удовольствием потянулся, вставая.

— Прекрасно! Давно так хорошо не отдыхал, теперь жить можно.

Магичка поводила вокруг меня руками.

— Да, ты в порядке. Иди, потом поговорим.

Я коротко поклонился. В теле была приятная лёгкость, и даже метла со шваброй сейчас выглядели приятными снарядами, которые помогут размять мышцы, так что пора за работу.

Когда дверь за парнем закрылась, маг повернулся к Гергели.

— Кто он?

— Если тебя интересует имя, то оно не играет роли.

— Госпожа Гергели, вы прекрасно поняли о чём я.

— Не ворчи, Албер, я сама в шоке — магиня устало присела на стул — Если официально, то он — один из уборщиков академии.

— Уборщик? — опешил маг — Даже не студент?

— Даже не студент, насколько я знаю.

— Но… но… он выполнил норматив магистра за десять минут! Да у нас половина магов делает это дольше!

— Я видела — кивнула магиня.

— Я…я… я должен немедленно сообщить…

— Ничего ты не должен — прервала его магиня — Парень участвует в моих опытах, и до их завершения я никому ничего сообщать не намерена.

— Так его резерв — результат ваших опытов? — заинтересовался маг.

— Пока опыты не закончатся, никому… ничего… — веско добавила магиня — И да, мы же продаём энергию на сторону?

— Конечно — кинул маг.

— На сколько энергии в том кристалле?

Маг покосился на кристалл, но ответил твёрдо.

— Ни на сколько. Студенты и преподаватели сдают норму бесплатно, а от посторонних мы не принимаем.

— А если я буду давать тебе деньги, а ты вроде как бы будешь платить парню за сданную энергию?

Маг хмыкнул.

— Нас обоих обвинят в подтасовках, воровстве, и обязательно что-нибудь накопают.

— Жаль, — вздохнула магиня — придётся придумывать другой способ помочь парню зарабатывать.

— Можно было бы заполнять накопители в городе, но как только узнают, что он даже не студент, проблем будет гораздо больше и у всех. Лучше не рисковать.

Уже идя по коридору, магиня ворчала про себя.

Да уж, мальчик, сюрпризы брызжут из тебя просто фонтаном. И слова про то, что ты будешь разносить полигон, уже не кажутся шуткой. Подумать только, такая силища у дикого мага, даже не прошедшего обучения. А если он сорвётся? А если решит истратить энергию, и по незнанию сотворит что-нибудь опасное? Хотя, он в академии уже несколько месяцев, и ничего страшного не случилось. Да и с необразованностью непонятно — больно уж много у него знаний из совершенно разных дисциплин. Бессистемных, путанных, но где он мог узнать про ту же кровь? Она даже не задумывалась о такой возможности, полагаясь на магию, а вот парень не забыл странный случайный разговор. А как он делал духи? Использовал магию, но это явно не готовые заклинания. Парня нужно срочно принимать в академию, учить всему и самого изучать, но как это сделать? Ему достаточно показать свой потенциал, и его сразу примут на любой факультет, но он этого не делает, довольствуясь ролью уборщика. Почему?! Поневоле возникает подозрение о затаившемся шпионе, который пытается узнать какие-то тайны, но что это за шпион, если он сам небрежно рассказывает о тайнах, которые она, на первых порах, сама бы спрятала за семью замками. Так кто же он и что им движет? И как его приблизить? Было бы отлично, если бы ему понравилась какая-нибудь честолюбивая девочка, которая заставила бы его учиться, но пока он производит впечатление настоящего импотента. Что-то в нём просыпается, но медленно, и парень совершенно не горит желанием загулять с какой-нибудь девочкой. Так чем его зацепить? Как привлечь? Да уж, задачка — сделать студентом академии парня, который совершенно не горит желанием это сделать. Какую придумать работу, чтобы можно было и деньги платить, и направление работы хоть немного совпадало с её собственными исследованиями? Можно официально принять на работу как подопытного, но как тогда прятать парня от остальных? Альбер пока никому не скажет, но ведь и остальные не слепые. Раз уж парень начал проявлять свою магию, он обязательно сделает это ещё раз, и далеко не все будут готовы спрашивать его мнение, увидев его потенциал. Те же боевики вцепятся обеими руками. Парень обязательно взбрыкнёт (она в этом почти не сомневается), и последствия могут бы ужасными. Так что делать?!

Как заработать денег?

Несколько дней прошли как обычно — дом, работа, немного погулять или поразбираться с очередным подсмотренным заклинанием. У студентов началась сессия, народу стало меньше, но на улице стояла слякоть с дождями, и грязи в коридорах прибавилось.

Как-то мыл пол, стараясь не оставлять разводов, и случайно услышал разговор двух оболтусов. Стояли мрачные, обсуждали свои проблемы, но в основном разговор вертелся вокруг возможных тем для курсовых. И препод зверь, и требует придумать что-то практически полезное. Стандартные заклинания не принимаются, надо что-то необычное, своё. Один оказался воздушником, другой водником. Пока я возюкал тряпкой рядом с парнями, мне их нытьё надоело.

— Моющий пылесос сделайте — буркнул я.

— Что ты сказал? — уставились на меня парни.

Удивились, но, вроде, пальцы веером гнуть не собирались. Уже хорошо.

— Устройство, которое собирает пыль, а при необходимости может ещё и мыть — пояснил я, кивнув на мокрую тряпку.

— А в чём новизна и полезность? — не понял воздушник — Мне достаточно сделать так — он показушно щёлкнул пальцем, по коридору пронёсся маленький вихрь и аккуратно осыпался кучкой пыли возле ведра.

Я поглядел на коридор.

— А большие комки и грязь?

Второй парень хмыкнул, повёл рукой и по коридору прошёлся маленький торнадо и плюхнулся грязным потоком в ведро. Парни гордо посмотрели друг на друга, потом на меня, но я их обломал.

— А кто теперь будет пол вытирать от этих луж? Кто будет стены мыть от грязных брызг? Мне теперь до ночи здесь прибираться.

Парни чуть смутились.

— Ну… немного не рассчитал — признался водник — Извини — я только мрачно вздохнул. Толку-то мне с их извинений — Ладно, что ты там говорил про этот… пылесос?

— Устройство, в принципе, простое. Но только по принципу работы. Гибкая труба, с одной стороны насадка, которую можно поворачивать под разными углами. В насадке узкая щель, а рядом с ней щётка в виде круглого валика. Сильный поток воздуха затягивает пыль, щётка от потока воздуха вращается и чистит. Воздух втягивается, проходит через гибкую трубу, втягивается в корпус, закручивается и сильным потоком ударяется в ёмкость с водой. Пыль остаётся в воде, а воздух уходит. Только надо подбирать силу, — хмыкнул я — чтобы из чашки с водой не сделать фонтан.

Парни тоже заулыбались.

— Ну, идея понятна, а как он будет мыть?

— Тут тоже просто. В устройстве ещё одна ёмкость с чистой водой, и если нужно помыть, она подаётся по гибкой трубе к насадке и распыляется перед щёткой. Но там нужно точно рассчитать количество, силу подачи воды, чтобы после насадки оставался чуть влажный пол, а не лужи как… — я кивнул на коридор.

Парни задумались, потом воздушник неуверенно произнёс.

— Да вроде ничего сложного нет.

— Конечно, — кивнул я — осталось рассчитать диаметр труб и силу потока, который и паркет из пола выдирать не будет, и пыль уберёт почти всю. А с водой тоже просто, осталось изучить и сконструировать форсунки.

— А это ещё что такое?

— Что? — задумался я — Вот если в пластине сделать отверстие и сверху налить воды, что будет?

— Капать будет — хмыкнул водник.

— А если сделать в виде бутылки, и на воду надавить?

— Струя будет.

— А если пластина толстая, а отверстие расширяется на выходе? Или наоборот, на входе широкое, а на выходе узкое? А если туда иглу по центру вставить и двигать вперёд — назад? А если воду подавать по трубке, а вокруг будет идти воздух? А если в отверстии завальцевать шарик, в котором отверстие под углом к основной оси? А если и воду, и воздух перед этим закручивать?

Парни призадумались.

— А зачем всё это?

— Так надо же подать перед щёткой хороший аэрозоль, который и увлажнит всё равномерно, и не зальёт лужами.

— Так на полу не страшно.

— А какой тогда смысл, если потом всё равно придётся с тряпкой бегать? А если захочется ковёр почистить?

— Ковёр? — не поняли парни.

— Ну да, грязный пыльный ковёр. Кто же согласится превращать его в грязную мокрую тряпку? А вот если он станет чистенький и не пыльный, скажут только спасибо.

Парни снова призадумались.

— Это ж сколько придётся опытов ставить? Да и преподы скажут расчёты сделать, а я даже не представляю как к этому подступиться — признался водник.

— Так у преподов и узнаешь. Книжки какие посоветуют, а может, и самим интересно станет.

— Интересно пол мыть? — хмыкнул парень.

— Это только одно из возможных применений — пожал я плечами — Представь — форсунка с регулирующейся формой и силой водного аэрозоля. Можно мыть что угодно. Можно памятник, можно фасады зданий или мостовые. Можно сделать насадку с четырьмя форсунками — одна вперёд, три назад и запустить в засоренную трубы канализации. Первая размывает засор, задние выгоняют мусор из трубы.

— Фу… — одновременно скривились парни — в дерьме копаться… фу!

— Хозяева хорошие деньги будут платить, если это будет сделано быстро и хорошо — парни сразу насторожились, и выражение брезгливости на лицах тут же исчезло — Да и ваше дело всё придумать и организовать, а уж кому к трубе лезть, всегда найдутся — парни снова задумались — Я тут подумал, что если в воду добавить мелкий песок и подавать через форсунку струёй под большим давлением, то она начнёт действовать как наждак и вполне может резать железо. Можно ведь форсунку с сильной аэрозолью и для тушения огня использовать. Хоть пожар тушить, хоть огневика намочить. Если эти идеи подкинуть преподам, они сами начнут к вам примазываться, да и боевики вполне могут заинтересоваться.

Парни снова переглянулись, но теперь глядели на меня с подозрением.

— А ты… откуда вообще такое знаешь?

— Так пока коридоры моешь, много чего в голову приходит, а уж в магической академии с водниками и воздушниками на каждом шагу этот моющий пылесос сам в голову лезет. Если получится его сделать, я сам попрошусь с ним работать.

Парни чуть успокоились.

— А… А что это за слово такое — форсунка?

— Так, наверное, потому, что фырчит и фыркает — улыбнулся я — Если в рот воды набрать, а потом выдуть через губы, тоже вроде как форсунка получается.

Приятели не удержались и сразу отправились к преподавателю-воднику. Тот выслушал идею очень внимательно, задал несколько уточняющих вопросов, но ничего определённого не сказал. Только то, что подумает. А когда студенты ушли, долго сидел, бездумно глядя в окно. И мысли были совсем не весёлые. Дожились — темы курсовых для его студентов придумывает уборщик, моющий полы! Вроде ничего особенного по отдельности, но как ему пришло в голову объединить вместе и воздушника, и водника? И с этими форсунками непонятно. С некоторыми эффектами он уже сталкивался, но вся работа магов была направлена на усиление мощи, разрушительности заклинаний, а бытовая магия была не в почёте. И вдруг намечается целое направление, которое может оказаться весьма полезным в обычной жизни. Придётся обращаться к артефакторам для создания разных видов форсунок, потребуются сотни опытов, придётся просить помощь у математиков, чтобы создать хоть какое-то подобие теории этих форсунок. Когда появится какая-то стабильность результатов, можно попробовать создать новые виды заклинаний, имеющих похожий эффект. Если подходить всерьёз, то работы на несколько лет, но и польза будет неоспоримой — будет что ректору предъявить в качестве примера работы кафедры. Да и идея с резкой металла струёй воды ему понравилась. Он даже знает одну мастерскую, которая за такую возможность заплатит очень хорошие деньги. Если, конечно, всё получится. Решено, тему с резкой он заберёт себе, студенты пусть занимаются своим пылесосом, а исследование форсунок отдать молодым преподавателям. Все при деле, все довольны.

А вот с этим уборщиком надо будет познакомиться поближе. Не сейчас, конечно, чтобы не загордился, что его бредни кому-то интересны. Но познакомиться надо обязательно, может, он ещё что-нибудь надумает, пока тряпкой грязь вычищает. Руки работают, голова отдыхает. Может, и ему отправить своих студентов на мытьё полов? На недельку, хотя бы. И условие поставить — кто придумает что-нибудь новое, те возвращаются в аудитории и лаборатории, а кто бездарь, пусть и дальше полы моют. А что, неплохая идея почистить ряды студентов от балбесов. Жаль, что декан такое не одобрит, но мысль интересная.

Торнадо водника натворил дел, и мне пришлось отмывать стены до поздней ночи. И чем дольше я возился, тем меньше у меня был хорошего отношения к парням, и всё острее меня мучил вопрос — а нахрена я им вообще стал рассказывать про пылесос?! Ну, стоят, ну, разговаривают, я-то чего встрял? Обидно за работу стало? Или мне лучше видно где можно соединить идеи из нашего мира и местную магию? Но я-то что с этого имею? Понятное дело, что не имея ни денег, ни знаний о реалиях местного рынка, организовать производство чего-либо — непосильная задача. Так почему бы не получать деньги хотя бы за идеи? Вон, за майонез хотя бы поужинал, а этим парням вообще просто так подарил. Хотя, что бы я с них поимел? Оценку за курсовую пополам? Деньги? Они даже не уверены, что такую тему утвердят, так за что платить? Правильно, не за что. Пока не увижу пылесос, изготовленный в заводских условиях, про деньги можно забыть.

Пока шоркал стены, начал перебирать в уме возможные идеи и кому их можно продать. Получалось не очень. То, что местные могли сделать со своим уровнем технологий, они и так делали. Предлагать что-то революционное тоже бессмысленно — просто нет нужных станков, инструментов, материалов и технологий. Нужно что-то простое, но чего здесь ещё нет. И кому это предложить?

Утром, посомневавшись, отправился в кузницу академии. Да-да, в академии магии была и собственная кузница. Я сначала тоже этому удивился, но, посмотрев что там делают, успокоился. Во-первых, разное оружие. И учебное, которое использовали студенты, и более серьёзное для магов боевиков. Выровнять, восстановить, дождаться пока наложат заклинания, придать товарный вид. Плюс доспехи и оружие, но которых маги пробовали новые заклинания защиты и нападения. Плюс всё хозяйство — подковы для лошадей, ремонт телег и повозок, плюс ремонт всего железного, что не смогло устоять перед студентами раздолбаями.

Командовал здесь Капел — спокойный крепыш лет сорока. Причёска "под горшок", небольшая бородка. Ничего выдающегося, но то, что он делал с металлом, поражало. Я как-то не догадался посмотреть — использует ли он магию, но розочку он мог выковать минут за десять.

Знакомы мы не были, если не считать знакомством то, что однажды я помогал разгружать здесь мешки с древесным углем. Но лицо моё запомнили, и когда я неуверенно остановился в воротах кузницы, Капел подошёл сам.

— Чего? — он вопросительно глянул на меня.

— Есть мысли как денег заработать — несмело ответил я, разом растеряв уверенность. Всё, что я придумал, стало выглядеть мелко и бессмысленно — поговорить бы.

Капел окинул меня скептическим взглядом, но кивнул.

— Пойдём, поговорим.

Присели на лавочку у входа, помолчали.

— Ну, начинай обещать мне золотые горы — усмехнулся кузнец.

— Гор не обещаю, но стакан вина вечером может и получится — пробормотал я, настраиваясь на разговор — Я в академии уборщиком работаю, студентов часто вижу, преподавателей, вот некоторые мысли и появились. Самое простоё — начать делать скрепки для бумаг. Делается просто — кусок пружинистой проволоки сворачивается вот так — я палочкой изобразил на земле обычную скрепку.

— И зачем это? — спросил Капел, бросив взгляд на рисунок.

— А вот представь — на столе двадцать листков для пяти разных дел. Всё валяется, всё перепутано. А так взял скрепку, скрепил нужные листочки, и будут они лежать аккуратно, не путаясь.

— Да у нас и людей таких нет, у которых столько бумаги валяется — кузнец откровенно зевнул.

— А любая канцелярия, а суды? А та же приёмная у ректора?

— Ну, разве что там — всё-таки согласился кузнец.

— Вторая идея — скоросшиватель. Обычная папка из картона, с одной стороны у корешка приклёпывается пластинка из жести, из неё выходят две полоски более тонкой жести — я снова начал рисовать — в листке бумаги делаются две дырки по размеру между полосок, листок надевается на полоски, сверху прижимается новой полоской с бегунками и полоски разгибаются и прижимаются бегунками.

Кузнец помолчал.

— А это зачем?

— Для тех, у кого много бумаг. Из обычной папки листки могут выпасть, перепутаться, а здесь всё на месте, не потеряется. В любой момент можно добавить новый листок или достать старый. Всё аккуратно. Поставь десять таких папок на полку, подпиши, а потом добавляй листки по мере надобности.

— Хм… — задумался Капел — с этим тебе надо к книжникам.

— Так железо всё равно придётся у тебя делать, а со мной никто даже разговаривать не станет.

— Это точно — покосился на меня кузнец.

— К тому же, для таких папок нужно будет делать дыроколы — я снова набросал небольшой эскиз — Основание, подпружиненная ручка, пара пуансонов для пробивания. Снизу можно сделать маленький ящичек, чтобы бумажный мусор не сыпался на стол. Можно добавить выдвижной ограничитель, чтобы бумагу прокалывать на одном расстоянии.

— Да, это больше по моей части — кивнул кузнец.

— Есть ещё две идеи, но я не знаю, можно ли это сделать в кузнице.

— А ты расскажи, — усмехнулся Капел — а уж я решу.

— Для начала, перо для письма.

— А его что, ещё не придумали?! — удивился Капел.

— Такого я в академии не видел — здесь и в самом деле писали чем угодно, но не теми пёрышками из молодости наших родителей. Я снова начал рисовать — форма вот такая, основание изогнутое. В середине отверстие, чтобы чернила задержались, а от него нужен тонкий излом, который проведёт чернила к кончику пера. Сам кончик загнут как шарик для мягкого движения. Ручка самая обычная — круглый деревянный стержень, конец закрыт мягкой жестью, под которой два подпружиненных лепестка. Вставил перо, его прижало. Хочешь заменить — можешь сделать это одним движением.

— А зачем менять? — не понял кузнец.

— Так кончик пера можно сделать разной ширины — хоть волоски рисовать, хоть палки. Заодно можно чернильницы-непроливайки делать — я нескольким линиями пояснил идею.

— Вот это может кого-нибудь заинтересовать, — задумчиво протянул Капел — но нужны деньги на железо, да и штампы нужно делать, печи особые.

— Так ректору рассказать — подкинул я новую идею — Уж он-то должен понимать выгоду для студентов. Может, и денег подкинет, с условием продажи для академии за полцены в первый год.

Капел зыркнул на меня.

— Ага, даст, а потом добавит.

— А для ректора можно сделать ручку с золотым пером — улыбнулся я.

— Ну, разве что так — хмыкнул Капел — Ещё что-то есть?

— Да как сказать — я коротко рассказал идею цангового карандаша.

— Да уж, наворотил ты всякого, — кузнец задумчиво потёр подбородок — тут думать и думать надо — я согласно кивнул — Что хочешь за это?

— Десятую долю от чистого дохода.

Кузнец даже отстранился.

— Ты что, сдурел? Да тут столько денег вкладывать надо, столько расходов, да…

— Я же сказал — от чистого дохода — перебил я его — То, что останется после всех расходов.

— А… — успокоился кузнец — Тогда ладно. Но в первый год дохода может вообще не быть.

— Значит, буду ходить в старых штанах — легко согласился я.

— Ещё неизвестно как торговля пойдёт — кузнец пытливо глянул на меня.

Я только улыбнулся.

— Ты когда будешь монеты по кучкам раскладывать, думай иногда, что, может, я и ещё что придумать могу. А вот кому отдам для работы — я ещё подумаю.

— Хитро крючок подводишь — хмыкнул Капел. Он посидел, задумавшись — Значит, сделаем так. Ничего пока не обещаю. Надо попробовать, поговорить с нужными людьми. Может, и до ректора дойду. Если чистый доход появится… если появится, я тебя найду. Если появятся вопросы, тоже найду — Он протянул мне руку — Моё слово.

Я с удовольствием ответил на рукопожатие.

— Моё слово — повторил я, подтверждая сделку.

Пусть и маленький шажок к будущему благополучию, но он сделан.

Непонятная находка

С неделю дела шли как обычно, а потом меня снова стало распирать. Вроде, давление магии нарастало понемногу, но это было заметно каждый день. Да что со мной такое происходит? Неужели Гергели что-то сдвинула в моём организме? Всего-то хорошо питался и отдыхал дней десять, но именно после этого меня и стало распирать. Или это от того, что я эти дни довольно много общался и касался девушек? Гормоны, что ли, проснулись? Мне-то что теперь делать? Идти в женскую общагу и неделю не вылезать из коек? Так меня после этого вообще разорвёт. Можно было сходить сдать энергию для академии, но очень не хотелось. Прошлый раз я что-то показал, а маги увидели нечто необычное, и светить свои способности ещё раз совершенно не хотелось. Так что тогда делать?

Еле дождался выходного, и с утра ушёл за город.Шёл неспешно, лишь примерно придерживаясь направления. План был простой — найти какой-нибудь камень или предмет, куда я смогу сливать энергию, не обращаясь ни к чьей помощи. Насколько я успел узнать из разговоров, использование камней сильно зависело от целей. Хорошими накопителями считались камни с упорядоченной кристаллической решёткой. Алмазы, если в идеале. Хороший объём, скорость заполнения и отдачи энергии, минимальные потери. Всё остальное расползалось в виде пирамиды, с увеличением разновидностей камней и ухудшением их характеристик. Можно было использовать даже щепочку, но заклинание и заряд держались на них очень недолго.

Вот я и пробовал всё подряд. В идеале, мне нужен хрусталь или кварц, но это в горах, а здесь лишь небольшие холмы с выходами известняка. Были и огромные глыбы гранита или ещё каких пород, но это, скорее, последствия местных ледниковых периодов. Галька на берегах ручьёв оказалась мёртвой. Гранитные обломки — мёртвыми. Камни неизвестных пород — мёртвые. Маленькую надежду дал обломок дерева, валявшийся у ручья, но он, только начав принимать энергию, вдруг вспыхнул пламенем и осыпался пеплом. После обеда, решив, что халявы не будет, решил спуститься в ближайший овраг и по-простому выплеснуть энергию из рук, прожигая очередную дыру. Стал спускаться по довольно крутому склону, придерживаясь за кусты и траву, и вдруг один пучок вывернулся из земли, и я с трудом удержался на ногах. Постоял немного, успокаивая нервы, потом обратил внимание, что в вывернутой ямке что-то блестит. Обрадовался как дурак, стал торопливо раскапывать, но вскоре матюгнулся — вместо кристалла в ладони лежало непонятно что. Если в понятиях родного мира, это "неизвестно что" очень напоминало кусок битума, которые частенько валялись во дворах после ремонта крыш. Ну, это когда битум привозили в мешках, потом ломали и плавили в передвижных печах. Вот что-то подобное оказалось у меня. Гладкие искривлённые поверхности, словно он и в самом деле откололся от более крупного куска. Я поскрёб камень ножом, но не осталось даже царапины. Это что же за "битум" такой, что он твёрже гранита?! На всякий случай направил энергию, и она медленно, с трудом, но потекла в необычный камень. Я уселся прямо где стоял, закрыл глаза и стал прислушиваться к своим ощущениям. Необычным ощущениям. Если на складе энергия текла в накопитель легко, радостно, мощным потоком, то сейчас я напоминал себе человека, пытающегося надуть воздушный шарик через соломинку. Тонкую соломинку. Внутри всё напряжено, давит, но выдохнуть я мог только через тонкую соломинку энергии. Но я терпел. Как бы трудно ни было, но у меня теперь есть накопитель, в который я могу незаметно для окружающих сливать энергию. Если, конечно, камень выдержит. Через час терпёж кончился у меня. Перестал выдавливать из себя энергию, и даже голова закружилась он невероятной лёгкости, охватившей тело. Не, по ощущениям энергии во мне ещё очень много, но напрягаться не надо, и тело просто блаженствует от этого. Осмотрел камень, но не заметил ни малейшего изменения. Всё такой же чёрный, холодный. Осмотрел цветными зрениями, но ни малейшего признака, что я туда что-то закачал. Странно как-то, но мне и такое в подарок. Мне главное — слить, а не накопить.

На следующий день не удержался и зашёл в мастерские артефакторов. У них там был некоторый запас камней, которые можно было использовать для их поделок. Парень, который отвечал за камни, вопросительно глянул на меня, я молча протянул ему свою находку. Маг внимательно оглядел, поскрёб ножом, несколько раз капнул реактивами. Хмыкнул и вернул камень мне.

— Мне кажется, это даринит.

— Я так и подумал — съехидничал я — А попроще для совсем простых что можно сказать?

Парень заулыбался.

— Если по-простому, камень по твёрдости превосходит гранит и приближен к алмазу. Месторождения неизвестны, и изредка находят лишь вот такие обломки. Есть теория, что это обломки камней, падающих с неба — метеоритов, что ли, подумал я — для магических поделок совершенно не годен.

— Совсем? — решил уточнить я.

Парень задумался.

— Где-то читал, что магическую энергию он принимать может, но чуть получше, чем обычный булыжник. Как накопитель он бесполезен, заклинания на нём не держатся. Можно использоваться в качестве накладок для красоты, но из-за его твёрдости будет много мороки. Так что, — парень развёл руками — можешь сдать его в наш музей, а можешь выкинуть.

Да уж, порадовал. Парень говорил искренне, явно хорошо учился, но мой опыт общения с камнем немного не вписывался эту картинку. Ладно, продолжим свои опыты.

Теперь у меня появилась новая игрушка, и я минимум по часу каждый вечер пытался сливать свою энергию в камень. К концу второй недели работать с ним стало легче. То ли я свою магическую дыхалку прокачал, то ли в камне какие-то каналы прочистил. Во всяком случае, работа с камнем не вызывала прежнего напряжения, и моё состояние стабилизировалось. То ли из-за того, что я излишки постоянно сливал, то ли организм настроился на какую-то другую норму, но, по ощущениям, сил у меня прибавилось. На третьи выходные я не удержался и решил проверить это в реальных условиях. Снова с утра ушёл за город, и быстро шёл до самого обеда, пока не забрался в глухие дебри. Снова овраг, снова вытянутая рука и струя плазмы. А ведь точно мощнее стала. Если раньше диаметр был примерно тридцать сантиметров, то теперь диаметр стал чуть ли не полметра. У источника и метр получался, но тогда я чуть не лопнул от переизбытка энергии, а теперь я всё сделал сам, в своём "обычном" состоянии. Постоял, погордился собой, потом в дурную голову пришла очередная дурная идея — если камень всё-таки принимает энергию, то почему бы не попробовать взять её, и, пропустив через тело, попробовать усилить свою силу? Взял камень в правую руку, отвёл вбок, левую вперёд, и сильно потянул энергию из камня.

Бля, вот уж точно идея для идиота! Из руки ударила плазма чуть ли не метрового диаметра, но тело пронзила такая дикая боль, что я сразу отбросил камень и скрючился на земле, стараясь не вопить от боли. Боль прошла быстро, но материл я себя гораздо дольше. Дебил, козёл, придурок! Если уж так приспичило проверить камень в режиме накопителя, так мог просто попробовать восстановить силы после первой плазмы. А сейчас, похоже, произошло наложение моей собственной энергии и энергии камня, а вот к этому организм готов не был. Это счастье, что я вообще не сдох в этот момент. Единственный жирный плюс — моя сила с использованием накопителя возросла минимум в четыре раза. Очень больно, но в критической ситуации это может очень пригодиться. Я покосился на метровую дымящуюся дыру в стене оврага. Даже не представляю кто сможет выдержать подобный удар.

Уже собрался уходить, и снова дурная идея. Я ведь когда учил Селину, мы совместили два действия — чистый поток энергии и обычное заклинание. А почему бы мне не прогонять энергию накопителя через себя, а направить её в чистом виде наружу, но промодулировать её плазмой? Тогда и тело не пострадает, и выход энергии может быть гораздо больше.

Долго собирался с духом, настраивался, представляя всё в малейших деталях. Наконец, решился. Правая рука с камнем вперёд, плазма по руке сквозь камень, толчок, и… я ослеп от ослепительной вспышки. Сразу отбросил камень в сторону и долго прислушивался к ощущениям. Вроде, живой, и с телом нормально. Правая ладонь побаливает, но вполне терпимо. Когда зрение чуть восстановилось, глянул на стенку оврага и впал в ступор. Если своей силой я прожёг дыру в полметра диаметром, пропустив энергию из накопителя, прожёг уже метр, то сейчас передо мной виднелась спёкшаяся канава шириной метров пять и длиной метров пятьдесят. Всё, что было в ней и над ней, испарилось. Получается, я оказался прав, и камень может усиливать прошедшее через него заклинание? Прикольно, конечно, но как мне теперь контролировать силу удара? Как быть с той же плазмой, если я просто представляю её себе, а остальное делается само собой с неизвестным результатом?

Домой я возвращался очень задумчивый. Вывод первый — камень нужно наполнять силой, но только если меня начнёт распирать, а то неизвестно до чего я сам себя раскачаю, и неизвестно что выдаст камень, если в нём накопиться энергии в несколько раз больше. Не, ну их нафиг такие эксперименты. Камень — только в качестве предохранителя от переполнения, а мне нужно упереться в изучение заклинаний с упором на контроль силы. И лучше всего заклинания, которые требуют минимум силы. Те же заклинания очистки, но при строжайшем контроле силы, а то мой торнадо может не только пол помыть, но и здание разобрать на кирпичи.

Как же неприятно, оказывается, чувствовать себя слоном в посудной лавке…

Прощай спокойная жизнь

Раздался негромкий стук, и Винара удивлённо посмотрела на дверь. Затворницей она не была, но вот так, без предупреждения, приходили редко. Или это кто-то незнакомый, или что-то случилось. И то, и другое ничего хорошего не сулили. Вздохнув, она отложила книгу и отправилась открывать.

За дверью стояла женщина в форме гвардии. Винара удивлённо оглядела её с головы до ног, и женщина чуть скривилась.

— Забывать стала или я сегодня плохо выгляжу? — с кривой усмешкой спросила она.

Не спрашивая разрешения, прошла в комнату и стала выставлять из сумки на стол бутылку вина, пару бокалов, фрукты и ещё какие-то закуски.

— Вот, подумала, что у тебя будет пусто, принесла всё с собой — пояснила она свои действия.

— Этера?! — наконец, пришла в себя Винара — Тебя-то как сюда занесло?!

— Да вот… — Этера деловито разлила вино по бокалам — Новости у меня очень… интересные, решила с тобой обсудить.

Не спрашивая разрешения и не приглашая Винару, опрокинула вино в себя, поморщилась, оглядела стол и выбрала для закуски засахарённую яблочную дольку. Бросила взгляд на Винару.

— Да ты садись, садись, а то от новостей и ноги могут подкоситься.

Снова налила себе вина, и мрачно поглядела на магиню.

— Новость первая — неделю назад меня вызвали в штаб и сообщили, что летом я с отрядом поеду сопровождать отряд магов, целью которых будет исследование Мёртвых земель.

— Почему ты? — не поняла Витара — Ты же в гвардии! Это совсем не ваша работа.

— Потому что экспедиция пойдёт в район твоей крепости, а я этот район неплохо знаю — мрачно ответила Этера, разглядывая бокал — Отказаться, как ты понимаешь, я не могу.

— Но… в сами земли ты не ходила — удивилась Винара.

— А кого это волнует? — скривилась Этера — Только жизнь стала налаживаться, и тут такое… после такой новости три дня пила.

Она снова опрокинула в себя вино.

— Плохо — кивнула Винара, не зная что говорить или как успокаивать в такой ситуации. Из того что она знала, эта экспедиция — верная смерть.

— Очень плохо — кивнула Этера — Приехала сегодня к вам в академию обговорить дальнейшие планы, посмотрела предварительные списки тех, кто поедет, и мне полегчало. И спроси меня — почему?

— Почему? — послушно спросила Винара.

— Потому что увидела там и твоё имя — мрачно усмехнулась Этера.

Она с интересом наблюдала за чувствами, проявляющимися на лице магини.

— Сволочь! — наконец, сказала та с чувством.

— Это ты сейчас о ком? — полюбопытствовала Этера.

— О декане боевого факультета! — Винара тоже выпила свой бокал вина — Он не так давно приходил ко мне, расспрашивал о землях, звал в свою экспедицию, но я отказалась.

— И как объяснила отказ?

— Сказала, что сама собираюсь съездить в земли, но не хочу лезть далеко, а проведу некоторые исследования по краю земель.

— А на самом деле?

— Я, действительно, хотела съездить, но одна.

Этера задумчиво смотрела на магиню.

— Знаешь, даже у меня первая мысль — ты что-то знаешь, но не хочешь делиться.

— Ну… — смутилась Винара — примерно так и есть.

— А твой декан оказался не дурак и решил взять тебя с собой. Последит за тобой и самое вкусное заберёт. Наверное, назначение он и организовал. Если будет приказ академии, ты ведь тоже отказаться не сможешь? — Винара мрачно кивнула — Ну, тогда мы с тобой обе смертницы.

Этера выпила из своего бокала, и Винара последовала её примеру.

Посидели, помолчали, потом Винара настороженно глянула на Этеру.

— Есть небольшая надежда остаться в живых, но тебе придётся… переступить через себя.

— Смотря как далеко надо переступать — хмыкнула Этера, но во взгляде появился лёгкий интерес.

— Я ведь не одна собиралась ехать — медленно произнесла Винара.

— И кто же это поманил тебя надеждой на благополучное возвращение?

— Да ты, в общем-то, его знаешь — улыбнулась Винара.

— Подожди-ка — нахмурилась Этера — Мужчина, земли, я его знаю и он может помочь… Наверное, под это подходит только один…

— А ещё он сделал нам подарки — снова подсказала Винара.

— Так этот прохвост до сих пор жив? — удивилась Этера — И где его искать?

— А чего его искать? Он здесь, в академии, уборщиком работает.

Этера даже поперхнулась.

— Это даже не наглость, это… даже не знаю что. Здесь же на каждом шагу маги, в любой момент увидят его метки и тут же убьют!

— А у него нет меток. Магических. Нет браслета, на ошейнике отметки только импотента и бесплодного. Чего ему бояться?

— Ты понимаешь, что снятие меток без решения суда — преступление, карающееся смертью? — настороженно спросила Этера.

Магиня легкомысленно пожала плечами и пригубила бокал.

— Магических меток у него не было уже в тот момент, когда я впервые увидела его, так что я ни при чём.

Этера смотрела недоверчиво.

— Хочешь сказать, что ошейник и браслет у него были, а меток не было?!

— Да, не было — кивнула магиня.

— Но… как такое возможно?

— Не знаю и выяснять не собираюсь. Пока от парня была только польза, и, надеюсь, так будет и в дальнейшем. И вообще, ты хочешь жизнь сохранить или чужие секреты узнать?

Снова помолчали.

— Я ведь тоже собиралась сходить с ним в земли, — через силу призналась Этера — и если сейчас поедем вместе, то можем дойти…

— Не о том думаешь — прервала её магиня — Парень подскажет нам куда не надо лезть, но как только он сходит в земли, а остальные маги увидят, что это может быть безопасным, его посадят на цепь и заставят показывать дорогу. И что будет после этого?

— Он заведёт нас в такие места, откуда не возвращаются — медленно проговорила Этера.

— Правильно, — кивнула Винара — поэтому надо придумать как всё время оказываться позади остальных магов, а парень нам подскажет где начинается смерть. Не имею ничего против остальных магов, но это их экспедиция, и я не собираюсь спасать дурные головы. Правда, — задумалась магиня, что-то вспоминая — декан говорил о каком-то цветном магическом зрении, и вроде планировал двигаться маленькими переходами, стараясь увидеть цветные заклинания. Если не научимся, а люди начнут гибнуть, может, и повернём назад.

— Так вот откуда ветер дует — вдруг зло протянула Этера и пояснила на немой вопрос магини. — Несколько месяцев назад на одном из приёмов ко мне подошла незнакомая дама и стала расспрашивать о каком-то Везунчике, который шастает по землям как у себя дома. Вот во время разговора и промелькнули слова о цветном магическом зрении, которое может помочь в землях. Она ещё кое-что рассказала, и я ещё тогда подумала, что она говорит о нашем знакомом. Похоже, у вашего декана очень хорошие связи в разведке, раз это до него дошло, и уже он связал и меня, и тебя, и земли. Надо сделать всё возможное, чтобы сюда не приплели и… знакомого, иначе всем будет плохо.

— Я виделась с ним только один раз, и буду тянуть до последнего, чтобы его не начали проверять.

— А он вообще согласится с нами ехать или предпочтёт снова сбежать? — задала Этера резонный вопрос.

— Но ведь не сбежал же пока, — улыбнулась Винара — хотя я сразу напомнила ему про обещание проводить меня в земли.

— А если нас будет много?

Улыбка магини увяла.

— Я не знаю. Честно, не знаю. Будем считать, что я еду одна, он меня сопровождает, а ты со своим солдатами будете очень внимательно следить за нами. Надо разработать какую-нибудь новую систему сигналов, которой будем пользоваться только мы. Ну, что-нибудь вроде привычных "стоять, опасность справа" и в таком духе, но на случай именно магической опасности в землях.

— Это можно — кивнула Этера.

— И ещё два момента. Сможешь ли ты спокойно с ним разговаривать?

— Я? — удивилась Этера — Если у него нет и не было меток, то могу даже поцеловать — заметив как нахмурилась магиня, Этера поставила себе пометочку — Винара и сама не против это сделать — Что ещё?

— Если поедем через мою крепость. Что, если его кто-то узнает?

— Узнают? — задумалась Этера — Мои видели его только мельком, да и нет их сейчас в крепости. Могут узнать те, кто его привезли и ухаживали… Он сильно изменился с тех пор?

— Сильно — снова улыбнулась магиня.

— Тогда не бери в голову. В крайнем случае, отправим его вперёд готовить лагерь, не заезжая в крепость. Ладно, — Этера взялась за бокал — Всё пока шатко и неопределённо, но маленькая надежда вернуться живыми у нас появилась. Я больше не приду, и увидимся уже в составе отряда. Ну а с тебя — привести с собой этого везучего наглеца. Если вернёмся из земель живыми, так и буду его звать — Везунчик — она приподняла бокал — За возвращение!

Винара тоже приподняла бокал.

— За возвращение!

Дуэль

Сегодня дали задание прибраться на полигоне боевиков, и теперь я сидел на небольшой трибуне, дожидаясь окончания занятий. Вообще-то, ямы и кучи земли ровняли маги земли, но мусор приходилось убирать ручками. Где-то мишени заменить, раздолбаных манекенов подремонтировать, щепки убрать или ещё чего. Ждать пришлось довольно долго, но я с интересом наблюдал за тренировками. Заклинания строили довольно быстро, но я уже поднаторел в запоминани заклинаний, так что сейчас выискивал что-то непривычное, чего я ещё не знал. Применять я их пока не рискну, но знания лишними не бывают.

Студенты шастали туда-сюда, и когда кто-то сел рядом, я даже не обратил внимания. Потом двоё уселись сзади, и физически потянуло угрозой, даже ненавистью. Посмотрел на соседа слева. А, старый приятель, из той троицы в таверне. Оглянулся назад — и остальные здесь. Сидят, молчат, вроде как смотрят на полигон, но чувствуется, что всё их внимание — на меня.

— Да ладно, говори уж чего хотел — бросил я тому, что слева.

Парень даже не повернул голову в мою сторону.

— Вот сижу и думаю — как мне тебя убить и чтобы мне за это ничего не было — негромко ответил он.

Я даже удивился.

— Всё так серьёзно?

— Очень серьёзно — парень наконец-то глянул на меня — Ты выставил меня посмешищем в таверне. Ты опозорил меня на балу. Я не смогу быть боевым магом, если не смою этот позор.

А на балу-то я чем его оскорбил? Тем, что не подпустил к своей девушке? Хотя, если кто-нибудь это заметил и ляпнул, что не подпустили потому, что он не умеет себя вести, можно посчитать и позором. Да уж, парня реально переклинило из-за оскоблёного самолюбия.

— И что мешает?

— Я маг-боевик, ты — простой уборщик без способностей и подготовки. Каким бы ни был результат нашего поединка, это будет ещё одним позором для меня, а просто прибить за углом не позволяет гордость рода.

Да уж, что с людьми голубая кровь делает. Надо что-то делать, а то он всё равно когда-нибудь сорвётся, и не факт, что в удачный для меня момент.

— Могу предложить только один вариант — начал я, подумав — Ты вызываешь меня на дуэль, я ставлю условия поединка. Зал для поединков с подавителями магии. Без света. Из оружия только одинаковые ножи. Раздеваемся до пояса, заходим в разные двери. Выходит только один. Чтобы обезопасить выжившего, пишем бумагу, что примирение невозможно, и просим в смерти никого не винить. Оба расписываемся. Вроде, лучше сделать не получится, и никто не посмеет сказать, что бой был неравным.

Парень долго молчала, потом спокойно сказал.

— Я вызываю тебя на дуэль.

— Я принимаю вызов — кивнул я — Условия я уже сказал.

Парень повернулся к приятелям

— Карцен, пишу бумагу.

Минут через десять мне протянули листок, и я чирканул снизу. Парень мельком глянул в бумагу, тоже расписался и встал.

— Пойду просить разрешения у декана.

Всё правильно, поединки до смерти требуют разрешения декана, а в обычных достаточно препода по боёвке. Снова ожидание, но теперь разрешения декана. Пока сидел, пытался прикинуть свои шансы. Если бы решили биться магией, может, он бы меня прибил, может, я его, но всё равно засветился бы по-полной, а этого совершенно не хочется. Из того что я видел, ни молнией, ни плазмой здесь никто не пользуется. Может, и пользуются, но на других, дальних полигонах. Если чистая рукопашка, то парень порвёт меня как тузик грелку — не зря же его несколько лет готовили. Только в темноте у меня будет хоть небольшой шанс. Тут я хитрю — даже в полной темноте я могу видеть человека или хотя бы его контуры, и врасплох меня не застать. Но и у парня вполне может быть что-то вроде ночного зрения — использование стимуляторов ведь мы не обговаривали. Так что стратегия у меня простая и незамысловатая. Двигаюсь максимально тихо и осторожно. Дыхание успокоить, а в последний момент, чтобы не выдать себя, можно и задержать его. Уж пару минут я по-любому выдержу. И мысли надо очистить, чтобы тело действовала само, на инстинктах. Парня готовили серьёзно, и все мои возможные планы боя он знает на десять шагов вперёд. Поэтому только импровизация и инстинкты. Как там кто-то говорил — невозможно работать с непрофессионалом, потому что в его действиях отсутствует логика.

Ждать пришлось почти час, но парень всё-таки пришёл. Подошёл, коротко бросил.

— Нас ждут.

Удивительно, но мы с парнем были спокойны, а его приятели явно нервничали. Хотя, с чего бы? Ведь не им же драться, а если грохнут меня, то вообще все будут в шоколаде. Вот ни за что не поверю, что они боятся меня или за своего приятеля — всё-таки боевик четвёртого курса может показать в бою очень много неприятного.

У дуэльного зала нас уже ждали. Мужчина выглядел крепеньким дедулей, но вряд ли он пришёл сюда поболеть за внучка, а женщина, скорее всего, целитель. И смотрит так жалобно, с недоумением, словно говоря — ребята, вы что, сдурели?

Подошли к мужчине, парень протянул бумагу. Мужчина внимательно прочитал её, потом остро глянул на нас

— Примирение невозможно? — Мы с парнем одновременно отрицательно закивали головами — Тогда готовьтесь.

А чего там готовиться? Отошли к окнам и стали сбрасывать с себя одежду. Куртка, рубашка, потом пояс с ножом. Заметив заинтересованный взгляд приятелей парня, негромко бросил: "Если что пропадёт, вы будете следующими". Парни предпочли отойти подальше, а я засунул пояс под одежду. Потом сбросил свои чоботы, и осторожно прошёлся по каменному полу. Довольно холодно, но потерпеть можно. Противник покосился на меня, но тоже разулся. Переглянулись и пошли к преподу.

— Готовы?

Мы кивнули, и препод протянул нам два одинаковых ножа.

— Подавители включены. Заходите в двери, закрываете их. Дальше всё зависит только от вас. Мы ждём час, потом заходим. Если вы ещё будете живы, дуэль продолжится при свете.

Снова кивок согласия, и мы двинулись к своим дверям. Я к правой, противник к левой. Раньше я уже был в этом зале (присылали как-то прибираться) и знал что там внутри. Зал большой, примерно двадцать на пятьдесят метров. Вообще-то, здесь занимались физподготовкой, но на случай дуэлей окна замурованы (а может, и вообще не было). Вдоль стен лавочки, в углу стопка матов.

Едва зайдя в зал, сразу закрыл дверь, сделал несколько осторожных шагов в сторону и замер, прислушиваясь. Противник сделал то же самое, и мы оказались в кромешной темноте. Я сделал ещё несколько шагов. Если противник дурак или у него есть ночное зрение, он двинется ко мне, чтобы побыстрее прикончить, но нет, в зале тишина.

Включил ночное зрение, но в зале словно висела дымка, и я с трудом различил протянутую руку. Стал переключать цветное зрение и в одном из диапазонов различил красноватый силуэт в другом конце зала. Тоже стоит, прислушивается. Можно и мне постоять, но время идёт, и если я протяну до включения света, мне капец. Нужно сближаться, а там уж как повезёт. Я ещё немного постоял, выравнивая дыхание и отгоняя мысли. Говорят, человека могут выдать мысли, так что я решил представить себя камнем, пустым местом. Каменный гость, который движется по миллиметру в год. Нож обратным хватом, как я привык. Никаких тычков, ударов сверху, только маховые движения

Что-то мне всё-таки удалось, и до середины зала я добрался спокойно, не теряя противника из вида. А вот он, мне кажется, нервничал всё больше. Несколько раз делал резкие выпады ножом, и снова замирал. У него что, нет ночного зрения? Это мне в плюс, но может быть и обманкой, чтобы я попёр вперёд. А судя по силе и скорости ударов парня, защититься я вряд ли смогу. Когда сблизились метров на пять, я вообще перестал дышать. Потерплю. И двигался как гусеница, чтобы не выдать себя даже шорохом штанов. В паре метров решил чуть спровоцировать парня. Сдвинулся в сторону, отвёл руку к парню и чуть сильнее махнул ладонью. Едва слышный звук, едва заметное движение воздуха, но парень тут же взорвался ударами, и я еле успел убрать руку от его ножа. Сделав сложную комбинацию ударов, буквально покрошив всё вокруг, парень снова замер, прислушиваясь. Ждёт моих движений или стонов? Можно зайти к нему со спины, но мне показалось это нечестным. Обманное движение — это одно, а заходить сзади — совсем другое. Правда, спереди он гораздо опаснее, но что делать?

Снова чуть щёлкнул пальцами в стороне, и снова взрыв ударов. И снова стоим, ловим друг друга. Может, мне показалось, но парень делал одну и ту же комбинацию. Может, она универсальная, может, это его коронка, но рискнём. Я по миллиметру сдвинулся вбок и оказался прямо перед парнем. На этот раз рука вперёд, снова щелчок, снова знакомые движения парня. В какой-то момент его рука пошла прямо мне в лицо, я поднырнул по его руку, оказался сбоку и воткнул нож ему в шею сзади. Парень замер, и тогда я крутанулся на триста шестьдесят градусов, нож в отведённой руке буквально срезал голову парня, и она покатилась по полу. Меня обдало кровью, и тут тело упало. И только после этого я разрешил себе дышать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Слава богу, никакой тошноты. Наверное, я всё ещё был в некоем трансе, но смерть парня меня не взволновала. Да, жалко парня, но он шёл убивать меня, и мне надо было что-то делать. Даже вот так.

Только вышел из двери, как меня сразу оттолкнули и толпой бросились в зал. Ну, это нормально. Первым делом я надел свои чоботы, а то ноги уж больно замёрзли. Осмотрел нож. Классная вещь! Острый как бритва, хорошо сидит в руке. Постарались преподы, чтобы мы не пилили друг друга тупыми клинками. А вот то, что им можно одним движением смахнуть голову, я бы не поверил, если бы только что не сделал это сам.

Бросив нож на подоконник, стал оглядываться, вспоминая, где здесь поблизости можно помыться. Вроде и немного крови попало, но и лицо, и руки, и плечи все в брызгах. В это время вышла мрачная целительница и молча протянула тряпку. Пока я обтирался, сверлила меня взглядом, но даже не пыталась осмотреть или ещё что-нибудь сделать. Да и зачем? Порезов и ран нет, истерики не наблюдается, да ещё и сволочь, убийца. Наверное, жалеет, что убили не меня.

Пока одевался, вышел и наш секундант. Тоже постоял, сверля меня тяжёлым взглядом, потом через силу сказал.

— Я признаю поединок честным. К вам претензий нет.

И ушёл. Думал, претензии будут у приятелей убитого, но те даже не подошли. Тоже посверлили мрачными взглядами, но издалека, и ушли.

Ну и хрен на них всех. На душе не очень хорошо, но кому до этого дело? А мне ещё на полигоне прибираться. И ещё, наверное, лучше отпроситься на несколько дней у главного. Вряд ли эта дуэль останется незамеченной, и нафига мне лишнее внимание? И дёрнул же чёрт этого парня сунуться ко мне со словами об убийстве!

Декан выслушал сообщение о дуэли достаточно спокойно — на таких дуэлях гибнет несколько человек каждый год.

— Спрашивать с тебя разбор дуэли бесполезно — наедине, в темноте, с подавителем. Но хоть какие-то мысли у тебя есть?

— В ночном поединке всегда есть место случайности — бесстрастно ответил Хенакс.

Декан тут же взорвался.

— Так за каким тогда демоном мы тратим тысячи золота и годы учёбы на подготовку наших боевиков, если может прийти какой-то уборщик с улицы и снести голову боевику, который через год должен был получить звание мага?

— Случайность есть всегда — снова бесстрастно повторил Хенакс.

Декан прошёлся по кабинету, стараясь подавить гнев.

— Что думаешь на самом деле? — Проговорил он уже спокойно.

Хенакс чуть расслабился.

— По всем внешним данным, парень должен был проиграть, но потребовал такие условия, при которых значение имели только умение бесшумно двигаться, слух, интуиция и владение ножом.

— А мы что, разве не готовим наших к таким ситуациям? — удивился декан.

— Значит, не очень хорошо готовим — снова вытянулся Хенакс.

— Вот и учти при планировании — ворчливо протянул декан — И всё равно не пойму — что заставило их бросаться друг на друга?

Хенакс переступил с ноги на ногу.

— В начале учебного года эту троицу избил неизвестный парень в таверне. Даже не избил, а просто вырубил всех с одного удара. Были пьяные, потом говорили о применении какого-то артефакта, который вызывает страшную боль и паралич до потери сознания.

— Почему мне сразу не доложили?

— Не было подтверждения. Парни были пьяные, ничего подобного больше не происходило. Да и действие предполагаемого артефакт описывали невнятно. Если это была новая разработка, то кто бы стал её использовать в пьяной драке парней?

— Тоже верно — задумчиво протянул декан — Думаешь, они нашли того парня и решили поквитаться?

— Да кто ж его знает что было на самом деле? Правда, Захил был болезненно самолюбивым, хамоватым, а по-пьянке мог и оскорбить. А вот по отношению к себе подобного не прощал. Может, и решил отомстить.

— Что ещё скажешь по парню?

— Очень гибкий. Мышцы крепкие, но не чрезмерно. И ещё у него на поясе сзади был нож, который он потом спрятал под снятой одеждой.

— Уборщик с ножом гуляет по академии?! — снова удивился декан.

— Дело не в ноже, а в том, как он его носит. Судя по блеску рукоятки, пользуются им очень часто.

— Намекаешь на наёмного убийцу или на то, что он часто тренируется с ножом?

— Работает уборщиком уже более полугода. Если бы хотел кого убить, давно бы это сделал. А вот судя по дуэли, владеть ножом он учится старательно.

— Нам такой нужен?

— Если проявит магический дар и поступит в академию, то почему бы и нет? А так ему только в наёмники.

— Да уж, — декан задумчиво побарабанил пальцами — мы с тобой ещё можем как-то объяснить дуэль, но вот что я буду говорить ректору? Что простой уборщик убил на дуэли боевика четвёртого курса?! А причина… — декан вдруг замер — Подожди-ка, если предположить, что наш уборщик и парень из таверны — одно и то же лицо, а про необычный артефакт не соврали, то…

— Такой парень нам и самим пригодится, — хмыкнул Хенакс — и даже без экзаменов.

— А как мы его к себе заберём? Присягу он не давал, и если что не понравится, просто соберётся и уйдёт.

— Но пока не ушёл, мы же можем попросить на какие-то работы именно его? А там как-то проверить, заинтересовать?

— Чем? Ещё одной дуэлью?

— Это мальчишки и без нас решат, а я дам разрешение только на обычную, до крови. А ты подумай как его втянуть в разборки или ещё как-то проявить себя. Но без убийств.

Хенакс вздохнул.

— Хорошо, подумаю.

Новая дуэль

Главный выслушал меня с хмурым видом, но вошёл в положение, отпустив до конца недели. Наверное, у него тоже могут быть неприятности из-за этой долбанной дуэли, и я чувствовал себя неловко.

Все нежданные выходные я гулял. Вот просто вставал с утра и шёл шляться по городу. Если хотелось есть, покупал пирожки у разносчиков или заходил в таверну. Ходил по городу, смотрел на людей, дома, часами сидел на лавочках, просто наслаждаясь наступающей весной, запахами молодой травы и листочком.

Что удивительно, никаких моральных терзаний я не испытывал. Парня жалко, но так… вообще. А если конкретно его, то не жаль. Он сам согласился на условия, сам шёл на меня, желая убить. Тут уж одно из двух — или он меня, или я его.

И никаких мыслей. Ни про прошлое, ни про настоящее, ни про будущее. Меня здесь ничто не держит, а жизнь может круто измениться в любой момент. Вот сидел на лавочке, ждал, когда можно начать приборку, а через пару часов стал убийцей. Так чего планировать? Карьеру, деньги, знания, почести? Я, может, и до вечера не доживу, так чего забивать себе голову?

Странные мысли, отстранённые, словно не мои. А, может, мне и нужно было что-то вроде этой дуэли, чтобы встряхнуться, напомнить, что жизнь — это не только монотонная работа, неспешное изучение заклинаний и накопление силы. Что мне надо быть готовым ко всему.

Выходные пролетели быстро, и в понедельник снова на работу. Почти ничего не изменилось, разве что внимание я теперь привлекал. Несколько раз подходили девчонки, но, разглядев мой ошейник, фыркали, задирали носы и с презрительной миной уходили. Познакомиться, что ли, хотели? Парни не подходили, но наблюдали за мной внимательно, оценивающе.

За пару дней интерес ко мне поутих, но радовался я рано. На третий день, ближе к вечеру, когда я привычно мыл полы, подошла очередная красотка. Брюнетка, вся из себя, но смотрит набычившись, а носик аж побледнел от едва сдерживаемой злости. Я устало (или, скорее, обречённо), облокотился на швабру.

— Если хочешь что-то сказать, говори.

— Ты… ты… ты оскорбил всех боевых магов! Теперь в нашу сторону показывают пальцем и смеются!

— Тебе не хватает смелости переломать эти пальцы и ты решила отыграться на мне? — предположил я.

— Ты хам и подлец, выигравший дуэль с помощью подлых приёмов!

— И ты хочешь вызвать меня на дуэль или оскорблениями добиваешься, чтобы это сделал я? Так ничего у тебя не получится. Скорее я вылью на тебя ведро грязной воды, а потом отхлестаю грязной тряпкой по мордашке!

— Быдло, подонок!

Я потянулся к ведру, приподнял его, и девчонка сразу заткнулась.

— Что же ты замолчала? — удивился я — Боевого мага может напугать ведро с помоями?

У девчонки от злости сорвало крышу.

— Я… Я вызываю тебя на дуэль!

Словно дожидавшиеся именно этих слов, две подружки девчонки, стоявшие в нескольких шагах от нас, сразу встали за плечами скандалистки.

— До смерти? — уточнил я.

— Ээээ… нет — чуть смутилась девчонка — Обычная, до крови. Мне достаточно показать, что боевой маг сильнее какого-то уборщика!

— Ну, что ж, — кивнул я — если ты меня вызываешь, то я ставлю такие условия — девчонки явно напряглись — будем бороть в грязи.

На мордашках полное офигение.

— Какая ещё борьба? Почему в грязи?

— Так сложные боевые условия — улыбнулся я — Магия кончилась, из одежды остались только плавки, оружие сломано или утеряно, а на тебя прёт обезумевший дикарь. Самые настоящие боевые условия, так что без магии, из одежды только плавки. Неглубокая емкость метров пяти в ширину и длину, в ней жидкая грязь глубиной с ладонь. Тёплая. И ещё — те зрители, которые захотят на это посмотреть, должны заплатить по серебряному.

— А это зачем? — опешили девчонки.

— А вдруг я погибну? Будет на что хорошие похороны устроить.

— Так если мы будем бороться… — начала девчонка.

— А вдруг ты меня придавишь мордой в грязь, и я захлебнусь? А если я тебя?

— Так что будет считаться победой?

— Если кто-то уже не сможет двигаться или сам признает поражение после болевого или удушающего — девчонки переглянулись — Ну, если всё понятно, идите, готовьтесь, договаривайтесь. Как меня найти вы знаете, сегодня я работаю в этом корпусе.

Девчонки ушли, а я снова перебрал разговор. Вроде явных ошибок не сделал, спровоцировал девчонку на вызов, что позволило снова ставить свои условия. На магию девчонка не рассчитывала изначально, и, наверное, считала возможным выбор между холодным оружием и рукопашкой, в которых я полный ноль. Я и в борьбе ещё больший ноль, и весь расчет на гибкость, и то, что в грязи я буду скользким как угорь, попробуй захвати и прижми меня. Потому и поставил условие, чтобы из одежды были только плавки. Я буду в таком же положении по отношению к девчонке, но есть небольшое преимущество — я чуть выше и чуть тяжелее. В конце концов, могу просто сдаться (если не утопят). Ну не убивать же эту дуру?

А потом в голову стукнуло — а где я сам возьму плавки или что-то похожее?! У местных из нижнего белья только кальсоны. Можно и в них выйти, но окружающие просто помрут со смеху, если я так сделаю. Где-то искать? Купить, своровать? Времени нет, да и искать непонятно где. Зайдя в подсобку, где у нас хранились хозпринадлежности, разделся и критически осмотрел свою одежду. Ну что, кальсоны обыкновенные из довольно грубой ткани, на завязках. Ширинка не застёгивается. В таком виде выходить нельзя. Посомневавшись, отрезал штанины, получились шорты, но они держатся только на одной завязке, да и ширинка расходится при наклоне. Ну что делать? Порезал одну штанину на ленточки, в поясе наделал дырок. Вторую пропустил между ног, концы вывел спереди и сзади. Ленту пропустил через прорези и затянул потуже, чтобы мой наряд не свалился. Оставшейся лентой стянул шорты по бокам, превращая их в плавки. Если глядеть со стороны, то получилась пародия на наряд сумоиста, а если уж быть честным, то больше походило на памперс. Да и хрен с ним, лишь бы не свалились в самый неподходящий момент.

Вернувшись в коридор, уселся на подоконник и замер, стараясь успокоить мысли. Во всяком случае, прошлый раз мне это очень помогло. Я так думаю.

Довольно скоро явилась и одна из подружек моей противницы. Не говоря ни слова, просто мотнула головой, мол, пойдём. Ну что ж, я готов.

Арену приготовили на одном из ближайших полигонов. Наверное, маги земли постарались, но арена выглядела ровным квадратом с аккуратным валом по периметру. Внутри словно чёрной сметаны налили — настолько ровной и гладкой она выглядела.

Судьёй опять был тот же мрачный боец, что и в первый раз. И целительница та же самая. И тоже мрачная. Чего это она? Бой без оружия, если кто и умрёт, то только от удушья или свёрнутой шеи, а при местном развитии магического целительства это почти не проблема.

И девчонка была здесь. Решительная, сверкающая глазами. Я всё понимаю — эмоции, сильные чувства, но неужели их здесь не учат, что выходить в таком состоянии на бой — верный путь к проигрышу? И почему-то она была в длинном домашнем халате в цветочек и тапочках.

Судья подозвал нас, снова вопросы про примирение, уточнение условий, и, наконец, команда — готовьтесь. А чего там готовиться? Отошёл к ближайшей скамейке трибуны и стал неспешно раздеваться, поглядывая по сторонам. Кстати, зевак на трибунах было довольно много — десятка два парней и с десяток девчонок. Интересно, с них кто-нибудь деньги собирал или они получат удовольствие бесплатно? Про деньги я ляпнул так, чтобы позлить, а вот сейчас, увидев количество зевак, в душе невольно проснулась жадность. Если с каждого, да по серебрушке, мне хватит на пару месяцев. Если живой останусь.

Раздеваться под взглядами толпы было не очень приятно, но никто отдельную раздевалку не предлагал. А уж когда снял штаны и остался в своих импровизированных плавках, послышались смешки и далеко не приятные комментарии. Хорошо, что я морально был готов к этому, и лишь равнодушно глянул на трибуны. Они на сто процентов правы, так чего обижаться на констатацию очевидного?

Когда подошёл к арене, девчонка уже стояла там. Всё ещё в халатике. Оглядела меня скептическим взглядом, особо задержав взгляд на моём тряпье.

— А если это… — кивок на мои плавки — слетит или смоется?

— Значит, ты увидишь самое сокровенное для любого мужчины — равнодушно ответил я.

— Было бы чего смотреть! — Криво усмехнулась девчонка.

— Тогда вообще непонятно, чего ты туда косишься — уколол я её.

Девчонка зло засопела, но раздался голос судьи.

— Готовы?

Девчонка тряхнула волосами, потом одним скользящим движением сбросила халатик прямо на землю.

— Готова!

А у меня слова застряли в горле — девчонка поняла условия поединка буквально, и теперь стояла в одних плавочках. Ну прямо Зена в молодости — отличная фигура спортсменки, и на ней только небольшие чёрные плавки. Что-то в духе волейболисток или картинок на фэнтезийные темы. А может, она поняла всё правильно, и не стала одевать лифчик или топик специально, чтобы выбить меня из колеи? А выбить было чем — отличная упругая грудь, как пишут — "чаши наслаждения" или "курганы". Судя по гудению голосов и несвязным репликам с трибуны, заценили все. Уж парни-то точно.

Я кашлянул, прочищая горло.

— Готов — довольно твёрдо сказал я, за что удостоился снисходительного взгляда девчонки.

— Тогда на арену — скомандовал судья.

Мы зашли на арену и встали в паре метров друг от друга. А ничего так, довольно тепло, и грязь напоминала жидкую сметану. Самое то для моих замыслов.

— Напоминаю, — снова начал судья — только борьба. Никакой магии, никаких ударов, только захваты, броски. Болевые и удушающие приёмы разрешены, но они не должны вести к смерти. Схватка закончится, когда один из вас не сможет продолжать поединок. Готовы? — мы кивнули — Начали!

Девчонка сразу встала в стойку, напоминающую бегуна на высоком старте, а я наклонился, зачерпнул грязи и стал старательно намазывать руки и плечи. Девчонка настороженно следила за моими действиями.

— Можешь не утруждаться — я и так тебя изваляю по самые уши — прошипела она.

— Да вот решил тебе помочь, чтобы тебе работы поменьше было — отмахнулся я, продолжая намазывать теперь и торс.

— Ничего, мне это будет в удовольствие — снова прошипела девчонка и двинулась ко мне. На этот раз она двигалась как настоящий борец — руки постоянно двигались, угрожая захватом то руки, то ноги. А я спокойно продолжал мазать своё тело грязью. Расчет был простым, и, возможно, ошибочным. Так как я борьбу видел только по телеку да боролся с дворовыми мальчишками, я решил максимально помочь девчонке хватать, ворочать меня, но я буду изображать из себя манекена, которогоболтает во все стороны. Хуже всего тащить и ворчать человека пьяного или без сознания. Вот пусть девчонка и ворочает тело, которое не сопротивляется.

Девчонка подкрадывалась, стараясь разгадать мои злостные замыслы, а я просто ждал момента, чтобы усилить её движения, но в нужном мне направлении. Вот она, наконец, хватает мою правую руку и резко разворачивается. Наверное, это должен был быть бросок через бедро или ещё что, но я чуть крутанул руку, освобождаясь, и чуть присел. Дурацкое положение — девчонка стоит ко мне спиной, рука выскальзывает, и я чуть добавил ей коленом под упругую задницу, отправляя в первое скольжение по грязи. Гоняться за ней я не собирался, и девчонка быстро вскочила сама. Злющая… как девчонка, которую обманули. Так мы с ней и развлекались. Один раз она схватила меня за пояс, собираясь бросить боком (или как там), но я резко поднял ноги, обхватывая её попу, и резко прогнулся, смещая центр тяжести нашей композиции. В итоге кувырок, и я уже сижу на девчонке. Она тут же меня скинула, но придавить не пыталась, стараясь в этот момент стряхнуть грязь с лица. Она вообще стала шоколадной от ровного слоя жидкой грязи, и выглядела на все сто. Я даже позволил себе пройтись рукой по этим волнующим округлостям, но это стало моей ошибкой. Девчонка пошипела немного, когда поняла осознанность моих прикосновений, потом во взгляде появился нехороший огонёк. Снова несколько купаний в грязи, и я вдруг понимаю, что в её действиях тоже появилась осознанная цель — мои плавки. Они и так намокли и отвисли, а теперь и эта стерва при каждом удобном случае стала их дёргать. Ещё несколько купаний, и она вдруг отскочила, держа в высоко поднятой руке комок грязного тряпья, в который превратились мои самодельные трусы. На трибуне хохот, крики, улюлюканье. Ещё бы — ненавистный уборщик унижен, посрамлён и выставлен к позорному столбу. Наверное, на этом можно было бы и закончить, но меня словно переклинило. Не от унижения, нет. Скорее от обиды, что ли, что со мной пытаются поступить таким способом. Я не шевелился, но меня словно начало распирать изнутри. Не магией, чем-то другим, но мне даже почудился треск мышц и суставов, хотя особой боли я не чувствовал. Девчонка всё прыгала с моими трусами, празднуя победу, и пришлось повысить голос.

— Милашка, ну куда же ты? Я только разогрелся и полон желания продолжить развлечение.

Девчонка в недоумении оглянулась, и шум на трибуне постепенно стих. Девчонка медленно подошла ко мне, очень внимательно разглядывая моё мужское хозяйство, потом взглянула в глаза.

— И ты будешь бороться… вот так?!

— Обычная боевая обстановка. Если мой вид тебя пугает, можешь вернуть мне трусы.

— Меня ничто не пугает! — зашипела девчонка. Швырнула тряпку в сторону и двинулась ко мне.

Это была её большая ошибка. Не знаю что именно во мне изменилось, но изменилось, и я перестал видеть перед собой девчонку. Теперь передо мной был просто противник, которого надо измотать и придавить в грязь.

Девчонка пыталась действовать как раньше, но теперь любой захват я старался перевести в бросок, при котором девчонка оказывалась снизу, а я не упускал случая упасть на неё всем телом. И ещё её очень бесил мой новый приём. Я голый? У меня всё видно? Ерунда. Я не пытался содрать плавки с девчонки, но теперь при любой возможности моя рука оказывалась у неё между ног, подхватывала за попку, и уже можно швырять как угодно. И скользкая грязь не мешает. Даже наоборот — когда девчонка пыталась заблокировать мою руку, сжав бёдра, я всё равно делал это с лёгкостью. Мой приём её дико бесил, но сделать то же самое со мной она не решилась. Может, воспитание сказывалось, а может присутствие нескольких десятков пар заинтересованных глаз? Одно дело сунуть руку рядом с плавочками, и совсем другое — хвататься за хозяйство парня. А вскоре это уже не имело значения. Девчонка несколько раз прихватывала меня за голову, пытаясь придушить, но я использовал свой приём, и поднимал в воздух. Она пыталась отскакивать, пыталась цепляться за меня ногами, но всё заканчивалось падением в грязь. И в лучшем случае одной, а не со мной на груди. После пятого падения девчонка вставала уже с трудом, а после десятого я просто подошёл к ней, перевернул на живот и придавил голову в грязь. Она немного подёргалась, но, как только затихла, судья заорал.

— Схватка закончена!

И вместе с целительницей бросился на помощь девчонке. Я не возражал. Неспешно подошёл к своей одежде и стал ладонями аккуратно сгонять грязь с тела. Голый, под прицелом полсотни взглядов, но мне было наплевать. Вернее, было два вопроса в голове — дадут ли мне денег за эту схватку, и с кем мне придётся драться в следующий раз. И кто согласится на дуэль на моих условиях.

— Ну что, как прошёл поединок? — декан Рейс настороженно смотрел на вошедшего Хенакса.

— Да какой там поединок — скривился тот — Устроили представление на боевой арене. Дели поняла условия буквально и вышла на бой в одних плавочках. Парни чуть слюнями не захлебнулись, когда она качала сиськами, проходя мимо них. А когда они с уборщиком извозились в грязи, и чтобы хоть как-то бороться, стали обниматься и тискать другу друга, хватаясь за все подряд, глаза загорелись и у девчонок. Толкались, пихались, хватались. Что угодно, только не боролись. А потом Дели сдёрнула с парня трусы и стала прыгать, размахивая ими.

— И что парень? — хмыкнул декан.

— А ничего. Под грязью не видно было — покраснел или нет, но руками закрываться не стал. Постоял, наблюдая за Дели, а потом небрежно позвал её обратно на арену. Он, видите ли, разогрелся и хочет продолжения.

— И что потом?

— А потом он перестал её жалеть — помрачнел Хенакс — После этого он хватал её уже по-настоящему. Да ещё и придумал хватать Дели между ног и старался бросить её на землю. И хорошо, если сам сверху не падал.

— А за что он её там хватал? — не понял декан — Там же гладко!

Хенакс в недоумении посмотрел на приятеля.

— За что? А, это я выразился неудачно. Руку он ей между ног совал, ну и ладонью за попу как крюком — Хенакс показал для наглядности и вдруг улыбнулся — Смешнее всего получалось, когда он это со спины делал, когда Дели была внаклонку. Только руку почувствует, и сразу сама подальше отпрыгивает. Парням это очень нравилось.

— Ну, это всегда нравится — улыбнулся декан — А дальше?

— А потом парень придавил Дели лицом в грязь, и держал, пока не перестала дёргаться. Я остановил схватку.

— Откачали?

— Конечно, — кивнул Хенакс — с нами была Женели, она и не таких вытаскивала. Промыли рот, нос, пара заклинаний и задышала. Правда, Женели провела диагностику и сказала, что девочка сильно помята. Руки, плечи, грудь — сплошные синяки. Сотрясение мозга и несколько рёбёр треснули. Но ничего, очухается.

— Ну что ж, будем считать, что она легко отделалась. А что интересного увидел ты?

— Ну… парень устроил представление, и отношение к нему явно изменилось. Во всяком случае, злости к нему заметно поубавилось. Ну, смог убить боевого мага на дуэли, бывает. Из приёмов заметил несколько необычных, которые помогут при такой вот борьбе. Парень очень гибкий, и крутился как уж. Что ещё — Хенакс на мгновение задумался — Никаких намёков на использование магии. Это и правилами запрещено, но он вёл себя как самый обычный человек. Если бы сам не был на первой дуэли, ни за что бы не поверил, что такой человек может убить боевого мага. Короче, парень ничем себя не проявил, и я уже не уверен, что первая смерть была не случайной.

— Ну да, — покивал головой декан — всё случайно, и парень совсем ни при чём. Случайно вырубил троих четверокурсников в драке в таверне. Потом случайно отрезал голову одному из них в полной темноте. Потом чуть не утопил студентку во время возни в грязи. Три случайности подряд — это… уже не случайности. Мы готовим магов, мы учим их обращаться с оружием, а потом приходит уборщик и вдруг выясняется, что в критических условиях наши студенты проиграют и обычному человеку. Кстати, — вдруг резко сменил он тему — а он точно обычный человек?

— Женели успела его немного посмотреть и говорит, что у парня хороший сильный источник. Правда, стихию она определить не смогла — откликнулся Хенакс.

— И почему он тогда не студент?

— Да кто его знает — пожал плечами Хенакс — Из того что я успел узнать, появился он в академии уже после испытания клетками. На экзамен и клетки опоздал, и сейчас, наверное, ждёт осенних общих экзаменов.

— И только моет полы? И ни с кем не общается? Не пытается попасть на занятия?

Хенакс пожал плечами.

— Специально я не искал, а на уровне слухов… Женели сказала, что парень похож на одного красавчика, с которым Джели ходила на новогодний бал. Правда, у того парня была великолепная длинная причёска, и одет он был как настоящий аристократ. А этот, похоже, стрижётся за медяшку, да и волосы отросли от силы на палец. А уж бельё у него — Хенакс непроизвольно скривился.

— А Джели — это кто?

— Да любимца Гергели, которой она прочит великое будущее. Гордячка ещё та…

— И что может быть общего между уборщиком и двумя хорошими преподавателями-целителями, что одна из них решила пойти с ним на бал?

— Может, он тоже хороший целитель? — хмыкнул Хенакс.

— Ага, целитель, который режет головы нашим студентам и при этом моет полы в академии — сердито бросил Рейс — Ладно, попробуй осторожно поспрашивать о парне, но очень осторожно. И в приёмную комиссию пойдёшь. Если парень соберётся поступать, заберёшь его к нам без экзаменов. Да, а как его зовут?

— Отзывается на Тантал.

— Тантал — задумчиво повторил декан — Как бы этот мальчик не потерялся за время до экзаменов. А может, взять его с собой, в Мёртвые земли? И деньги хорошие получит, и под присмотром будет, и в необычных условиях себя покажет. Можно даже зачесть это вместо вступительного экзамена. Как думаешь?

Хенакс пожал плечами.

— Если не убьют, то почему бы и нет.

— Думаешь, желающие ещё не перевелись?

— Драться на условиях парня теперь вряд ли кто рискнёт, но ведь можно так подстроить, что парень сам бросит вызов, и тогда ему придётся или показать магию, или погибнуть.

— Согласие на дуэль до смерти я не дам. Во всяком случае, до осени, а там видно будет. Если хотим делать из него боевика, то пусть и ведёт себя как боевик. Сопли ему вытирать я не собираюсь.

Хенакс коротко поклонился, восприняв слова как указание.

Новое знакомство

После дуэли я первым делом отправился в баню и провёл там несколько часов, отмокая и расслабляясь. Подружка противницы молча отдала мне мешочек с тридцатью семью серебряными, и я решил ни в чём себе не отказывать. И персональный мойщик, и массаж, и сытный ужин с вином. Одежду выстирали, высушили, а по дороге домой купил ещё один такой комплект с нижним бельём, а то я и в самом деле пообносился.

На следующий день в академии было на удивление спокойно. На меня косились, шептались, но никто не делал даже попытки подойти, поговорить или высказать претензии. Может, поражение двух боевиков заставило, наконец, относиться ко мне если не с уважением, то хотя бы с опаской?

Несколько дней прошло спокойно, а потом я опять вляпался. Мыл пол, как обычно, и возле одного из кабинетов увидел достаточно большую толпу студентов. Парни, девчонки, довольно большой разброс по возрасту. Стоят, сидят на подоконниках, прохаживаются по коридору. Похоже на ожидание экзамена, но больно уж народа много. Обычно ведь на экзамен приходят по устоявшимся традициям — кто-то к самому началу, кто-то к середине, а кто-то к самому концу. Получается примерно пять-семь человек в час, а здесь сразу человек тридцать. Экзамен сразу у всего потока? Вроде такого не бывает, да и сессия ещё только через месяц. Мне вообще-то пофиг, поэтому, домыв коридор до этой толпы, перетащил ведро и стал мыть пол дальше. Пока домою, здесь экзамен закончится.

Часа через полтора народ рассосался, и я спокойно домыл пол. Сегодня мне дали указание помыть пол ещё и в аудиториях, поэтому, закончив с коридором, сменил воду и без всякой задней мысли зашёл в аудиторию, где проходил экзамен или ещё что, и стал наводить порядок. Всё как обычно — убрать стулья, смести мусор и бумажки, помыть пол. Снова сменил воду, протёр подоконники, а когда подошёл к преподавательскому столу, заметил нечто необычное.

Внешне это напоминало россыпь игральных карт. Примерно такой же размер, рубашка напоминала полированный срез дерева. Заинтересовавшись, взял одну из карт, перевернул, но с обратной стороны она выглядела точно так же. И что это значит? Просмотрел ещё несколько карт, но и те выглядели как двусторонние рубашки. И для чего это? Играть в карты не получится, потому что номинала не видно, да и играть такими картами бесполезно, потому что у каждой карты довольно характерный узор. Даже крапить не надо. Так для чего это надо?

Покумекав, решил посмотреть на карты магическим взглядом, но искорки оказались лишь на тех, что я перевернул. Покрутив карты туда-сюда, понял лишь то, что наложенные заклинания видно лишь с одной стороны. Это что получается — это местные экзаменационные билеты? А что, подошёл, перемешал как душе угодно, а потом бери любую понравившуюся карту. Перевернул — вот тебе и задание для ответа. И что же здесь спрашивают? Положив одну из карт поближе, стал всматриваться в искорку заклинания, и она послушно развернулась в голограмму. Вроде, ничего особенного — шар получился сантиметров сорок в диаметре, а заклинание внутри довольно простым. Нечто похожее я видел у целителей. Ну, поглядел немного, стараясь запомнить характерные особенности, и взялся за следующую карточку. Тоже ничего особенного, такое видел у огневиков, и вроде, оно что-то делает с защитой. Перебрал с десяток карт, и вдруг откуда-то сбоку.

— И что же это вы рассматриваете с таким интересом, молодой человек?

Я медленно повернул голову. У двери, прислонившись к косяку и сложив руки на груди, стоял мужчина лет пятидесяти. Обычный, спокойный, в тёмном сюртуке, которые обычно носят преподаватели. Взгляд внимательный, но, вроде, не злой. Включать дурака? Но мужчина, похоже, наблюдает за мной уже довольно давно, и, пытаясь сыграть дурачка, выглядеть я буду действительно глупо.

— Картинки, господин преподаватель — я отступил от стола на пару шагов, а то мало ли, начнёт сейчас орать, что я чужие вещи трогаю.

— Картинки, значит — чуть удивлённо произнёс мужчина.

Отлепившись от косяка, неспешно подошёл к столу и внимательно оглядел разложенные карты.

— И какие же картинки можно увидеть, разложив проверочные карты на столе и глядя прямо перед собой?

— Э… — я замялся, не зная что говорить — Наверное, это были заклинания, господин преподаватель.

— Очень интересно… — протянул мужчина — И как ты можешь видеть заклинание карточки, если смотришь перед собой, а не на неё? — я начал было открывать рот, но мужчина прервал меня — Кстати, обращайся ко мне "господин Акура".

Ничего японского в мужчине не было, но мало ли как появилось это имя в этом мире.

— Я не знаю, господин Акура. Я смотрю на заклинание, оно разворачивается и становится большим. Его я и смотрю.

— Что значит "разворачивается"? — не понял мужчина.

— Ну… — я снова замялся, не зная как объяснить — Это что-то вроде проекции.

— Проекция? — снова не понял мужчина.

— Ну, это вроде как поставить ладонь перед свечой, а на стене появится очень большая тень ладони во много раз больше.

— И что же подсвечивает тебе заклинание и какая стенка перед тобой, на котором появляется изображение?

— Я не знаю, господин Акура, я просто пользуюсь этим.

Мужчина уселся на стул возле стола и задумался.

— Очень интересный выверт мозга — протянул он, разглядывая меня — Всё, что мы видим, это результат деятельности мозга человека, и только он решает что мы увидим, а что нет. Ты видишь плоскую картинку?

— Нет, объёмную, словно вписанную в шар.

— Уже хорошо — снова задумался маг — Хотя бы не подтверждаются слова о подсветке заклинания и плоском нечто, на которое оно отображается. Тебе сильно приходиться напрягаться, чтобы рассмотреть заклинание?

— Зачем? — не понял я — В первый момент приходится всматриваться, а когда оно разворачивается, всё прекрасно видно и так.

— Другими словами, ты видишь заклинание в первый момент, мозг его распознаёт, а потом строит его перед твоим мысленным взором в удобном виде.

— Почему перед мысленным? Когда оно развернулось, оно висит на одном месте, пока я не отпущу его.

— Оооочень интересно — снова протянул маг. Похоже, это у него такое слово — паразит — А сейчас какое-нибудь заклинание развёрнуто?

— Сейчас — нет.

Маг не глядя взял карточку из общей кучи и положил на край стола.

— Посмотри вот эту.

Ну что, подошёл, посмотрел.

— Готово.

— И где теперь заклинание, которое ты видишь?

Я обвёл контуры шара

— Вот оно.

Маг несколько раз обошёл вокруг стола, всматриваясь в ту область, что я обрисовал. Замирал, закрывал глаза, снова открывал, переходил на другое место, и всё повторялось. Наконец, он сдался и сел обратно на стул.

— Или ты врёшь, или выверты твоего мозга гораздо хуже моих — вздохнул он — И сейчас висит? — я кивнул — И что это за заклинание?

— Понятия не имею — тут же откликнулся я — Первый раз такое вижу.

— Но раз видишь, значит, можешь нарисовать какой-нибудь характерный кусок — маг кивнул на доску на стене.

Я присмотрелся к заклинанию. Сплошное месиво, но с краю необычный отросток, напоминающий силуэт верблюда. Взяв мел, набросал два десятка линий. Когда закончил, маг только вздохнул.

— Утренняя роса — из разряда лечебных. И сейчас развёрнуто?

Это, похоже, он о заклинании. Я кивнул.

— Убери его — я послушно выполнил.

— А теперь его нет? — я снова кивнул.

— Оооочень интересно — мрачно протянул маг и надолго задумался.

Пока маг думал, я тоже решал вопрос — уйти прямо сейчас или дождаться разрешения мага? Вроде, первое его любопытство удовлетворил, и, он, вроде, не сердится.

— На скольких карточках ты увидел заклинания?

Что-то я вопрос сейчас не понял.

— Так на всех, которые перевёрнуты.

Маг сгрёб карточки в кучу, затем достал из кармана новую пачку карт. Разложив десяток из них на краю, отступил в сторону.

— На каких карточках и что ты видишь?

Я прошёлся вдоль стола.

— Так заклинания на всех — наконец, сказал я.

— Ооочень интересно — снова протянул маг — Они чем-нибудь отличаются от тех, что на первых карточках?

— Сложнее — тут же откликнулся я — Если первые были вот такие, — я развёл руки сантиметров на сорок — то эти уже вот такие — я изобразил метровый шар.

Маг снова сдвинул карточки в кучу и достал из другого кармана ещё.

Смотри — сказал он, разложив их на краю.

На этот раз пришлось поднапрячься, но заклинания я всё-таки увидел.

— Заклинания на всех, и размер… — я поднял руку над головой.

Маг вернулся на стул, посидел, сцепив пальцы и что-то обдумывая.

— Ну что ж, поговорим всерьёз. Я — магистр Акура, преподаватель кафедры магического конструирования. Сегодня я проводил здесь собеседование, надеясь подобрать перспективных студентов для работы на нашей кафедре. Много хороших ребят и девочек, но в полной мере не подошёл никто. И вот появляешься ты. Судя по ведру и швабре, ты здесь работаешь уборщиком — Акура замолчал, пытливо глядя на меня, но и я молчал, ожидая продолжения — И вот теперь я не знаю что делать. Судя по твоим ответам, ты — совершенно безграмотный талантливый маг. Ты видишь то, что большинству недоступно. Вопрос первый — почему ты не учишься?

Я только пожал плечами и озвучил давно заготовленный ответ.

— Опоздал на экзамены, буду поступать в этом году.

— Тебе достаточно было прийти на любую кафедру, показать способности, и тебя бы приняли без экзаменов.

Я снова пожал плечами.

— Как сейчас, у меня стало получаться недавно, так что никто ничего не потерял.

Маг задумчиво потёр подбородок.

— Могу предложить тебе устроиться работать к нам на кафедру. Должность мы тебе сделаем, получать будешь точно не меньше, чем сейчас. Осенью зачислим тебя без экзаменов, а работать будешь у нас. Как тебе такое?

Такое? Предложение царское, но если чуть подумать, то получается фигня. Что значит "буду получать не меньше чем здесь"? "Не меньше" вполне может оказаться "столько же". И кем я буду работать — неизвестно. В студенты зачислят, но учиться я не буду. Так что ли? Да и вообще, слова "кафедра магического конструирования" вызывают не очень приятные воспоминания. Я, конечно, сам сглупил, что не сходил в тот раз хотя бы поговорить, но если условия были бы как сейчас, то не много-то я и потерял. Сейчас у меня хотя бы больше свободы. Да и не стоит забывать, что летом мне придётся ехать в Мёртвые земли, и вернусь ли я оттуда, знают только местные боги. Да и вообще, что-то я слишком засветился здесь. Может, будет полезней для здоровья набрать в землях золота и уехать в другое королевство? Академии и там есть.

— Я благодарен за высокую оценку и заботу обо мне, но… — маг напрягся — у меня есть некоторые обязательства, и летом мне придётся… э… уехать на некоторое время, а когда вернусь, я и сам не знаю. Давайте оставим всё как есть. Я решу свои дела, потом вернусь и поступлю на общих основаниях. А там видно будет.

Маг долго молчал, пытливо вглядываясь в меня. А я что, я ничего. Сказал чистую правда. Наконец, маг вздохнул и кивнул головой.

— Хорошо, так и сделаем. Мне самому, наверное, придётся уехать на некоторое время, но потом я тебя обязательно найду. Кстати, как тебя зовут?

— Тантал. Можно я пойду, а то мне ещё убираться надо?

Маг опять вздохнул.

— Иди.

Маг проводил взглядом парня, который, бодро подхватив ведро и швабру, быстро выскользнул в дверь, и снова вздохнул. Вот уж действительно, никогда не знаешь — где найдёшь, а где потеряешь. Половину дня проверял всех желающих приобщиться к науке, а потом случайно заходит уборщик, и все его представления о магии чуть не рухнули. Как такое возможно — в таком возрасте, а уже маг-универсал, с легкостью видящий сложнейшие заклинания. И его объяснения как он это делает, вообще не укладывается в голове. Проекция… Столько лет обучения, тренировок, и вдруг приходит парень, которому природа подарила невероятный дар, позволяющий спокойно разбираться с заклинаниями. Нужны исследования, проверки его дара, нужно привлечь его к исследованиям заклинаний древних, которые они сами даже не могут увидеть. А у него, видите ли, дела, и ему нужно уехать. Правда, ему самому, наверное, придётся ехать в Мёртвые земли, и неизвестно, вернётся ли он назад. Ничего, за место в первых рядах он драться не станет, и без работы точно не останется. А осенью… Маг неожиданно улыбнулся, представив кучу работы с этим непоседливым уборщиком. Учить его придётся по двенадцать часов в день, но и результат, наверняка, будет выдающимся.

"Радостное" известие

Ещё пара недель прошли спокойно, в рутинной работе. Уже началась сессия, и студентов в коридорах стало заметно меньше. Бегали на консультации, тряслись перед дверями во время зачётов и экзаменов, но лекций не было, и прибираться стало легче. Да и погода наладилась, уже твёрдые плюс двадцать пять.

Вчера главный обрадовал сообщением, что на время летних каникул работы будет меньше, поэтому часть людей отправят в неоплачиваемый "отпуск". Разумеется, меня тоже выпнули. Как пояснил главный, я — молодой, сильный, и на несколько месяцев работу найду без труда. В принципе, ожидаемо, но что искать? Есть некоторые наводки, но там одноразовая работа грузчиком во время прихода больших обозов и когда людей не хватало. К тому же, я заначил десяток серебрушек из выигрыша на дуэли, так что протяну. К тому же, намечается поход с Винарой в земли, так что ещё месяц меня будут кормить бесплатно.

Так что на ближайшее время можно смотреть на жизнь достаточно оптимистично, и я спокойно елозил тряпкой, думая сразу обо всём и ни о чём. На одном из этажей заметил Винару. Стоит у окошка задумчивая, вроде кого-то ждёт. Меня? Так вроде ехать ещё рано — сессия ещё не кончилась, да и собраться мне нужно пару минут. К тому же, она сама сказала, что свяжется со мной в самом крайнем случае или перед самым выездом. Значит, ждёт не меня. Успокоившись, я продолжил мыть пол, больше не обращая внимания на магичку. Домыл до окна, у которого она стояла. Стоит, косится на меня, но молчит. Ну и ладно. Стал мыть дальше, и тут магичка словно очнулась.

— Тантал, надо поговорить.

Ну, надо так надо. Дотёр мокрое пятно, поставил ведро и швабру к стенке, а сам встал рядом с магичкой. Стоим, молчим, рассматриваем стенку напротив. Магичка мрачная, мнётся, но говорить не решается.

— Плохие новости? — решил я помочь ей.

Магичка благодарно посмотрела на меня.

— Да, плохие. Меня отправляют в составе экспедиции на исследование Мёртвых земель.

Да уж, новость. О готовящейся экспедиции я уже слышал, а вот зачем Винара там нужна?

— Жаль, — довольно правдоподобно соврал я — а то я уже настроился на поездку вдвоём.

Вирона напряглась, словно готовясь к чему-то неприятному, и словно через силу сказала.

— Тантал, я прошу тебя сопровождать меня в этой экспедиции!

Как говориться, немая сцена. Я смотрю на магичку, та смотрит на меня. Наконец, я немного пришёл в себя от таких слов.

— Винара, я обещал сопровождать в земли тебя, а не экспедицию.

— Но обещал?

— Обещал — вынужден был признать я.

— Так почти ничего и не меняется — ты будешь сопровождать меня, а что будет с экспедицией, это… — магичка вздохнула — как получится.

— И как ты себе это представляешь? — на всякий случай решил уточнить я.

Магичка сразу оживилась.

— Экспедиция довольно большая — кроме меня будет пять боевых магов, пять артефакторов и три целителя. Меня берут из-за того, что я служила в том районе. Никаких походов в глубь земель не планируется. Будем проходить по несколько сот метров в день, и всё вокруг исследовать всеми возможными методами. Так как придётся долго стоять на одном месте, все маги берут с собой слуг, чтобы они обеспечили достойные условия на стоянках. Я тоже возьму троих, один из них — ты.

— Зачем трое-то? — не понял я.

— Я купила специальную повозку, в которой можно хранить вещи и переждать непогоду. Один слуга — конюх, который будет заботиться о лошадях, служанка будет заботиться о моей одежде и еде, а ты… на разные работы. Главное, чтобы ты был рядом и вовремя предупредил, если станет слишком опасно.

— Получается, в сами земли мы не пойдём?

— Надеюсь, что так и будет — вздохнула магичка — Вдвоём мы сможем сходить только осенью или в следующем году.

— Ну… тогда, можно и съездить в эту вашу экспедицию.

Вирона заметно взбодрилась.

— Есть ещё одна новость… — замялась она.

— Да говори уж — я снова прислонился к подоконнику.

— Для нашего сопровождения выделили два десятка гвардии.

— А гвардия-то зачем? — удивился я — И зачем вообще боевым магам какая-то охрана?

— Ну не будут же маги нести охрану повозок — улыбнулась Винара — Важно другое — командиром у охраны будет Этера.

— Этера? Это…

— Это командир конвоя, которая отправила тебя в земли второй раз.

— Так она же меня…

— Я уже говорила с ней — перебила меня Винара — Объяснила ситуацию, рассказала, что никакой метки смертника на твоём ошейнике нет. Она согласна, что мы не будем вредить друг другу.

— Только в экспедиции? — на всякий случай уточнил я.

— Ты уже не смертник, она не командир конвоя. Враждовать нет смысла.

— Может быть — в сомнении протянул я. Врезала она мне всего один раз, но этот удар я помню до сих пор — Ну, раз так, почему бы и не попробовать — сказал я в некотором сомнении — Только мы не будем выглядеть смешно с этой повозкой?

— С чего вдруг? — заулыбалась Вирона — Мы же на исследования едем, а не на войну, так что никто не будет требовать спать по несколько человек в палатке или на земле возле костра. Каждый маг обязательно повезёт палатку, в которой можно не только спать, но и работать. А кто будет её ставить? Кто будет готовить еду? Да и продуктов надо на пару месяцев. Думаю, будет минимум двадцать повозок и под сотню человек. Ты точно не будешь выделяться.

— А, ну тогда ладно. Тихо едем, тихо сидим, никуда не лезем, в землях я всё время рядом с тобой, за экспедицию я не отвечаю. Ты согласна на такие условия?

Вирона тяжело вздохнула, видимо, подумав о судьбе других магов, но ответила твёрдо.

— Согласна.

Я выпрямился.

— Когда едем и куда прийти на сбор?

— Примерно через неделю. Точное время и место я скажу в последний день. И это… — она полезла в сумочку на поясе и достала звякнувший мешочек — Купи себе несколько комплектов походной одежды — я начал было открывать рот, чтобы гордо отказаться, но она перебила меня — Мы будем в поездке минимум три месяца, под открытым небом, и купить новую одежду просто негде. К тому же, ты теперь мой слуга, и по твоему виду будут судить о том, какая я госпожа и хозяйка. Так что об этом спорить не будем! — закончила она почти строго.

Ну, пришлось взять.

— Как скажете, госпожа.

Оставшаяся неделя пролетела незаметно. Винара не поскупилась, да ещё после дуэли деньги остались, так что я теперь жил как король, заказывая в тавернах самоё вкусное, что раньше я не мог себе позволить. Поискал магазины с одеждой и купил два комплекта походной одежды из хорошей крепкой ткани. Ну, и всякую походную мелочёвку, которая могла потребоваться.

А в день отъезда с утра пораньше, весь из себя новенький и красивый, стоял на площади, которую Винара назначила местом встречи. Было ещё раннее утро, народу мало, и грохот колёс по мостовой был слышен издалека. А потом появился и это сарай на колёсах. Вот реально сарай — повозка длиной метров восемь на больших колёсах, запряжённая парой лошадей. Очень похоже на повозки дикого запада, но так и предназначение то же самое — длительная поездка на большие расстояния. На скамейке спереди сидел крепенький мужик лет тридцати пяти. Винара с ещё одной женщиной почему-то предпочли ехать верхом.

Когда повозка остановилась возле меня, Винара показала рукой на мужика.

— Пенал — я было удивился, но она пояснила — сторож, конюх, возница и всё остальное.

А, так "Пенал" — это имя такое, а не что-то другое. Винара теперь указала на женщину рядом с ней — А это Шарина — кухня, одежда и прочее.

После этого палец указал на меня

— А это Тантал — будет всем помогать, если потребуется.

Смотрели на меня очень внимательно, но никто и слова не сказал по поводу моих странных обязанностей. Если хозяйка решила, что странный слуга ей нужен не пойми для чего, то это её дело.

— Бросай мешок в повозку — скомандовала Винара — Можешь ехать в повозке, можешь идти пешком. Главное — не отставай и не теряйся.

А вот это она зря сказала. Может, мне показалось, но после этих слов другие слуги посмотрели на меня очень уж внимательно. "Не отставай" — это понятно, а что значит "не теряйся"? Не знаю что они подумали, но ничего не сказали. Ну и ладненько. Я закинул свой мешок в повозку и забрался на скамейку к Пеналу.

Ну, я пришёл, можно и трогаться!

Почти все повозки уже собрались, выстраиваясь в колонну, но Этера не давала команды выступать, ожидая кого-то, и лишь когда к колонне подъехали очередная повозка, облегчённо вздохнула.

Но следующая её команда удивила.

— Спешиться!

Солдаты удивлённо переглядывались, но выполнили приказ беспрекословно.

— Подойти ко мне.

Отряд собрался вокруг тесным кругом.

— Слушайте внимательно — негромко начала говорить Этера — Наша задача — сопровождение экспедиции магов. Охрана, помощь и прочее. Это вы знаете. А теперь объявляю самую главную нашу задачу — защита того парня, что сидит на козлах последней подъехавшей повозки. Что бы ни случилось — он должен жить. Будет жить он — будет надежда, что и мы вернёмся живыми. Если он отдаст какой угодно приказ, исполнять беспрекословно. Скажет стоять — будете стоять, скажет ползти на карачках — поползёте.

Слушали внимательно, иногда оглядываясь на непонятного парня, и лишь самая молодая не удержалась от вопроса.

— У него и одежда вся новая, и выглядит молодо. Чей-то сынок, которого потянуло на приключения? Кто он вообще такой?

— Кто он? — улыбнулась Этера — Считай его своим талисманом в этом походе. Ты же не захочешь потерять свой талисман в опасном походе?

— Так может, по ночам его в своей палатке под одеялом прятать?

Вокруг раздался смех.

— Ой, Карина, не советую — покачала головой Этера — Рядом с ним магиня, а она может не только лицо расцарапать, но и что похуже сделать. Но раз уж ты об этом заговорила, будешь сегодня с Талиной присматривать за парнем. Близко не лезьте, но хотя бы одна из вас должна быть неподалёку от него. Вы в любой момент должны знать где парень и чем он занят.

— Так мы что, всю дорогу за ним будем смотреть?

Этера кивнула.

— Да, до тех пор, пока не вернёмся из Земель. Понимаю, скучно, поэтому пары будут меняться каждый день — Этера вскинула руку — Всё, шутки кончились. По коням!

Дорога в земли

Сама дорога запомнилась только скукой. Мы ехали, ехали, ехали, ехали. Пенал и Шарина, похоже, были наёмниками, но молчаливыми. Может, из-за того как меня представила Винара, но болтать со мной они совершенно не горели желанием. Только если уж без этого не обойтись, да и то на бытовые темы. Да и я особенно не горел желанием поболтать. Отвык как-то за последний год.

Винара на людях не афишировала наши отношения и большую часть времени проводила с другими магами. Боевики, в основном, были крепкими мужчинами с грозными взглядами, и эти предпочитали езду верхом. А вот для женщин — целителей и двух пожилых артефакторов приготовили пару дилижансов со всем удобствами. Ехали неспешно, как на прогулку, но вскоре это всем надоело, и народ начал придумывать себе развлечения. И самым первым стали гвардейки. Я, честно говоря, так и не понял как их правильно называть. Если говорить "вообще", то если часть гвардейская, то тех, кто в ней служит, называют гвардейцами. А вот когда это женщины, их частенько называли гвардейками, и вроде, те не обижались на такое. Напрямую меня это не касалось, но я частенько путался с названием, когда видел то меч, то очень приятную попу.

Ну так вот, в отряде сопровождения были очень приятные особы лет двадцати пяти-тридцати пяти. Подтянутые, с фигурами спортсменок, скорее всего, аристократки или близко к этому, и как я заметил, они были совершенно не против приятно провести время в компании магов. И маги были не против. Днём маги ехали в голове колонны в сопровождении нескольких гвардеек, вечером в некоторых палатках было довольно шумно, а если поблизости оказывался какой-нибудь городок, маги с гвардейками могли отправиться туда.

Немного завидно было смотреть на этот загул и разврат, но меня туда не приглашали, да я и сам бы туда не пошёл. Винара вроде для меня никто, всего лишь временный работодатель, но когда она замечала рядом со мной кого-то из женщин (независимо от причины их появления), взгляд её становился… даже не знаю как сказать. Вроде не ревность, но женщины рядом со мной её были неприятны.

Единственной отрадой и радостью стала жратва. Изредка питались в тавернах, но чаще разбивали временный лагерь, Шарина что-нибудь быстренько готовила, потом накладывала полные тарелки, и я отъедался за весь не очень сытный год.

Из работы разве что дров для костра нарубить, воды принести, помочь палатку поставить, а в остальное время я или спал, или дремал, или просто таращился по сторонам, сидя на скамейке рядом с Пеналом. И от такой жизни я стал поправляться. Пока добрались до земель, килограмма на три точно поправился, а впереди ещё месяц экспедиции. Как бы мне потом не пришлось бороться с излишним весом, но это пока не самая страшная проблема.

Первый день в землях

Вчера обустраивались, ставя лагерь в паре сотен метров от границы земель, а сегодня с утра маги решили, наконец-то, заняться своей работой. С утра обычные дела, позавтракали, а потом маги потянулись к границе земель. Винара повела себя как госпожа — глянула на меня, задрав носик, и так это небрежно бросила.

— Тантал, проводишь меня. Отнесёшь коврик для медитаций и стульчик.

Я, естественно, ответил со всей почтительностью.

— Да, госпожа Винара.

Хотя, мне кажется, Пенал и Шарина давно уже поняли наши отношения, разве что виду не показывают. Они-то работают, а я целыми днями бью баклуши и дрыхну при любой возможности. Но кто они такие, чтобы указывать госпоже как себя вести?

Я с готовностью подхватил заранее приготовленный коврик и раскладной стульчик, и отправился за Винарой. Путь недолгий — пара сотен метров до границы и сотня метров за ней. Большинство магов уже были здесь. Расселись на коврики в позе сусликов и чего-то там медитировали. Винара, как только мы перешли границу, с каждым шагом двигалась всё медленнее, оглядываясь на меня, и наконец, остановилась. Я постоял рядом с ней, оглядываясь по сторонам. Вроде всё нормально. Сторожевую систему, о которой столько говорили, вижу, а цветных пятен в пределах видимости нет. Специально проверил во всех диапазонах, но ничего нет.

— Хорошее место для медитации, госпожа.

Винара сразу повеселела, сама выбрала местечко поровнее, сама постелила коврик и уселась в местной позе лотоса.

— Можешь идти.

Я только поклонился. Вернулся в лагерь и до обеда болтался, поглядывая как другие работают. Кто-то занимался лошадьми, кому-то уже понадобилось зашивать одежду, водовозка (телега с бочкой) отправилась на заставу за свежей водой. Все при деле. Даже стража, которая по возможности незаметно следила за мной, и та при деле. Поначалу это меня нервировало, но Винара объяснила, что Этера назвала меня талисманом похода, и если я погибну… Вот и присматривают. Да и фиг с ними. Витара страхуется, Этера страхуется, и гвардейки нашли повод для подглядывания. В общем-то, всё понятно и объяснимо, так что ворчать на кого-то бессмысленно.

На обед Винара пришла, передохнула часок и снова ушла. А я начал мучиться от безделья. Работы нет, с магией не потренируешься, из лагеря не уйти. Хотя…

Когда вечером вернулась Винара, я уже бил копытом от нетерпения. Для хозяйки накрыли переносной столик рядом с её палаткой, обслуживала её Шарина, но не настолько Винара устала, чтобы не заметить мою мнущуюся фигуру.

— Тантал, подойди — я с готовностью подскочил — Если бы я увидела тебя в первый раз, я бы подумала, что тебе очень хочется в туалет, но ты стесняешься попросить разрешения уйти. Я тебя никогда не неволила, так что эта причина отпадает. Значит, ты что-то узнал или придумал, и очень хочешь рассказать.

— Примерно так — хмыкнул я.

— Так рассказывай, только не очень громко — Винара снова взялась за ложку.

— Я тут подумал, что природа опасности земель может быть не магической, а, так сказать, — я замялся, не вспомнив сразу местного названия химии — короче, здесь могут быть рассыпаны отравляющие вещества. Нужно предложить целителям и артефакторам ежедневно брать пробы земли и воздуха по всей ширине пути отряда.

— Они и так будут это делать, — спокойно ответила Винара — только при чём здесь отравляющие вещества? За столько времени они уже давно бы развеялись.

— Да нет, я слышал о некоторых, вредное воздействие которых сохраняется тысячи лет.

— И что это за вещества?

— Ну… — замялся я — я только слышал о их действии. Короче, нужно искать малейшее отклонение от обычного.

— Именно этим они и будут заниматься, — повторила Винара — и будет просто замечательно, если ты подскажешь, что это необычное уже появилось — многозначительно закончила Винара.

— Разумеется, госпожа, — легко согласился я — а еще я слышал, что поле с ловушками иногда проходят, нанося мощный удар узкой полосой, только чтобы пройти.

— Ещё бы знать, что это поможет — вздохнула Винара.

— Так я и говорю — сначала сделать анализ на обычной земле, потом нанести удары стихиями по очереди, потом снова сделать анализы, чтобы определить последствия, а в землях идти по таким полосам. Как только выявится разница, можно будет определить — какая стихия может помочь.

Винара задумалась.

— Исследования по воздействию разных заклинаний точно были, а вот попробовать в этих условиях… — она посмотрела на меня — Ты поможешь?

— Я обязательно буду рядом, госпожа — закивал я — Мне это тоже интересно.

— Ну что ж, я попробую объяснить твои мысли завтра на утреннем совещании — я не уходил, и Верона с некоторым подозрением спросила — Что-то ещё?

— Ну… мы недалеко от того места, где я ходил прошлый раз, вот я и подумал — может мне ещё раз туда сходить?

— И как ты это себе представляешь? — устало спросила Винара.

— Так всё очень просто — найду ещё пару добровольцев, и сходим.

— И как ты собрался объяснять своё возвращение?

— Так это… Ты же знаешь, что там дорога отмечена мечами со шлёмами. Ты рассказала, я услышал и захотел обогатиться.

— Ты остальных совсем за идиотов держишь? Целая экспедиция магов осторожно, по шажочку, пытается выяснить опасности земель, а какой-то… — магиня с трудом удержалась от явно бранных слов — какой-то уборщик, третий слуга, с лёгкостью находит дорогу в самую гущу смертей, да ещё и возвращается с добычей. Ты представляешь как за тебя возьмутся?! Будешь ходить уже не со мной, а с боевыми магами, показывая им дорогу. Идиот!

Я тяжело вздохнул, признавая её правоту.

— Так ведь скучно — признался я.

— Скучно?! — повысила голос магиня — Тогда завтра начнёшь копать яму!

— Какую? — загрустил я, проклиная свой язык.

— Большую! — совсем уже рявкнула рассердившаяся магиня — И будешь копать пока мне не надоест!

— Как скажете, госпожа — вздохнул я.

— И до утра мне на глаза не попадайся!

Я торопливо поклонился и постарался побыстрее скрыться за повозкой. Она почти на сто процентов права, но чего орать-то? Могла бы и тихими словами объяснить. Теперь ещё яму копать. Ямок выкопали не один десяток — для туалетов, для мусора и объедков, кто-то сделал холодильники, потому что в повозках было жарко, а мне вот теперь придётся копать отсюда и пока не скажут прекратить. Какой в этом может быть плюс? А ведь можно заняться археологией! Выкопать глубокую яму, сделать по одной стене ровный срез. И что я увижу? Хрен его знает, ведь в этом яполный ноль. Но ведь можно позвать артефакторов — пусть сделают сравнительный анализ изменений почвы за последнюю тысячу лет. Ведь должна же была катастрофа как-то проявиться! Сделать яму здесь, потом в километре от границы, в двух. Мне ведь тоже интересно разобраться.

Я бы и без разрешения прогулялся в земли, но стрёмно. Не земель. Надеюсь, я не растерял свои способности, но меня почти сразу засекут. Днём меня постоянно пасёт стража, а ночью ещё и маги ставят свой охранный периметр. И сразу будут вопросы — куда, зачем? Можно под благовидным предлогом поехать за водой, дровами, за чем угодно, но рядом обязательно будет кто-то из стражи.

Да и вообще, чего я дёргаюсь? Мне что, срочно нужны деньги? Или я хочу исчезнуть, чтобы меня считали без вести пропавшим? А надо ли мне это? Не проще ли сыграть роль разнорабочего, спокойно переждать эту пару месяцев, а на обратной дороге сделать всем ручкой. И Винаре я уже не буду нужен, и страже не интересен, и магам экспедиции. Вот тогда можно будет наведаться в земли за золотом. Мало ли какие дела у меня возникли. Заодно можно подумать и о переезде в другое королевство. А что, к местной жизни я почти адаптировался, а с деньгами я вполне могу купить себе право пару лет проучиться в какой-нибудь академии. Или вообще, стать каким-нибудь местным рантье. Положить деньги под проценты, купить прибыльное поместье и жить на доходы. И путешествовать без ограничений. Чем плохо? Правда, себя в качестве бездельника, прожигающего жизнь, я представляю плохо, но почему бы и не помечтать?

Решено! С завтрашнего дня тише воды, ниже травы. Никаких идей и предложений. Только сопровождаю Винару на новое место, и не более. Рою яму, коплю энергию в свой камень, изредка подсматриваю заклинания магов, если уж совсем перед носом будут строить. И вообще — это для меня оздоровительный лагерь, где хорошо кормят, посильный физический труд и много свежего воздуха. А строить планы буду через пару месяцев. Не раньше.

На утреннем совещании Вирону выслушали спокойно. На предложение проводить анализы почвы только хмыкали: "А чем, по-вашему, мы занимаемся?"

Предложение использовать разные стихии для создания полос для прохода вызвало небольшой спор. Общий смысл — можно и так, но мы пока даже не знаем что нужно очищать и чем именно. Короче, пока решили отложить.

Все уже направились к выходу, и вдруг магистр Рейс неожиданно спросил.

— Госпожа Винара! Я не собираюсь вмешиваться в ваши методы воспитания слуг, но у нас здесь не совсем обычные условия, и любой разговор на повышенных тонах может помешать нашей работе или спровоцировать новые ссоры. Могу я поинтересоваться причиной вашего разговора?

Кровь бросилась в лицо магини, но она сдержалась.

— Мой слуга хотел вчера получить разрешение сходить в земли.

Почти все маги стали оборачиваться к Винаре, и даже магистр удивился.

— Он что, до сих пор не понял где он находится и чем мы здесь занимаемся?

— Всё он понимает — буркнула Винара.

— Тогда уже я ничего не понимаю — искренне сказал маг — Мы тут собрались, что-то планируем, что-то пытаемся понять, боимся лишний шаг ступить, а ваш слуга собрался в земли как на прогулку? Он что, какой-то особенный?

Чувствуя, что разговор сворачивает на скользкую тему, Винара насупилась.

— Я как-то сказала при нём, что есть путь, отмеченный мечами, вот он и загорелся пройти по нему. А я этому идиоту запретила. Закончится экспедиция, пусть идёт куда хочет, а пока он должен исполнять мои распоряжения, а не свои хотелки.

Магистра такой ответ вроде устроил, но остальные маги только ещё больше заинтересовались.

— Что значит — есть путь с мечами? — спросил один из магов — Мы тут ищем непонятно что, а, оказывается, есть уже разведанный путь в земли?

Винара покосилась на магистра, но была вынуждена отвечать сама.

— Некоторое время назад одна из групп смертников сумела пройти в земли примерно на день пути. Собрали некоторое количество артефактов и ценностей, а обратную дорогу отмечали воткнутыми в землю мечами. Начало тропы должно быть слева от нас примерно в двух часах ходьбы. Вернулись двое из трёх. Через день они снова пошли по этой тропе, но обратно уже не вернулись. Где и от чего они умерли — неизвестно. Можно ли считать эту тропу действительно безопасной, я не знаю. Куда приведёт тропа, я не знаю. Можно ли сходить с неё и какие ждут опасности, я не знаю. По сути, всё остаётся по-прежнему — пока не поймём природу опасности, как её обнаруживать и как с ней бороться, бежать в земли сломя голову — это бежать к собственной смерти.

Заметив на лицах некоторых магов задумчивость, Магистр Рейс криво усмехнулся.

— Здесь все взрослые разумные люди, и наш план о порядке исследования земель вы все знаете. Я также понимаю, что соблазн сходить в земли и найти там что-нибудь важное, очень велик. Я мог бы запретить это ради вашей безопасности, но кто-то может воспринять это как попытку скрыть что-то важное. Поэтому, если кто-то из господ магов решит поискать эту тропу, я возражать не буду. Разумеется, риск и последствия, будут полностью ваши.

На этом совещание и закончилось.

Проводив Винару на место для медитаций, решил заняться ямой. Винара просто настрожилась, и яма, по сути, была всего лишь способом наказать и занять меня, так что где копать — было без разницы. Отойдя от нашей повозки на полсотни метров, побродил немного, прислушиваясь к ощущениям, и, наконец, выбрал одно место, которое ничем не отличалось от окружающего ландшафта. Да какая, в конце концов, разница где копать? Лопата нашлась в повозке и почти привычная, с настоящим железным лезвием. Коротковата немного, но терпимо.

К работе я решил подойти основательно — разметил прямоугольник примерно десять метров на полтора, скинул куртку и начал копать. Зачем такую большую? А чтобы копать дольше! К тому же, я собирался углубиться на пару метров. И стенка будет более ровная и наглядная, и маленькая надежда, что я и в самом деле что-нибудь найду. Ведь раньше здесь жили люди, так почему бы не быть каким-нибудь развалинам или даже кладам?

Для начала аккуратно снял дёрн и сложил аккуратными кучками чуть в стороне. Потом что-то стукнуло в голову, и я тщательно проверил и дёрн, и открывшуюся землю во всех известных диапазонах. Вроде чисто, и я, успокоенный, начал копать с одного из краёв. Что удивительно, мне даже нравилось копать. Нравилось ощущать своё тело, мышцы, тяжесть лопаты, что земля отлетает легко. Наверное, правы психологи, которые говорят, что мужчине нужна конкретная работа, когда видно конечный результат. Хоть гвоздь в доску забить, хоть яму выкопать с теми размерами, которые ты захотел.

Несколько раз рядом проходили гвардейки. Останавливались, некоторое время наблюдали за моей работой, потом шли дальше. Мне было безразлично. Быстро стало жарко, и я с удовольствием сбросил рубаху. Молодость, здоровье и сила — что ещё нужно для удовольствия от жизни?

Пообедал в одиночестве, даже поспал часок, и снова к яме. Работал до вечера, потом поужинал в одиночестве, сполоснулся и сразу завалился спать. Винара не звала, а больше у меня здесь начальников нет.

Следующий день прошёл почти так же. Проводил Винару, и снова к яме. Работать стало тяжелее — и яма глубже, и отвалы выше, так что скорость заметно упала. Да и ладно, у меня ещё два месяца впереди.

А вечером тревожно звякнул звоночек. Помылся, поужинал, и расслабленно сидел у колеса нашей повозки, наблюдая за вечерней жизнью лагеря. Всё привычно — готовят ужин, моют посуду, уже собираются в кучки для вечерних посиделок. И вдруг взгляд зацепился за мужчину, ведущего коня в поводу. Один из нашей экспедиции — среднего роста, крепенький, с довольно густой бородкой. Даже и не объяснить чем он мне не понравился. Загорелый, как и все мы, запылённый, как и большинство из нас, усталый, как и многие из нас. А не понравился он мне тем, что при его появлении у меня сработал зелёный фильтр. Никаких явный пятен или даже точек, но человек однозначно побывал рядом с зелёным пятном, и оно с ним что-то сделало.

Надо было бы точнее узнать кто это, но наш лагерь просматривался из конца в конец, так что я лишь приметил палатку, к которой мужчина подошёл.

Посомневавшись, решил, всё-таки, поставить в известность Винару. Та только увидела моё мрачное лицо, и тоже насторожилась.

— Что? — я коротко рассказал о своих ощущениях, и Винара задумалась — Этот человек может нести угрозу или… заразу другим?

Я только пожал плечами.

— Как я чувствую, его организм отравлен, но для других он не опасен. И мне кажется, он умрёт через несколько дней.

— А откуда он пришёл? — задала неожиданный вопрос Витара.

— Как откуда? — не понял я — Из земель.

— Если встать лицом к границе земель, то с какой стороны?

Я покрутил головой, прикидывая наше расположение.

— Вроде, слева.

— Это было предсказуемо — задумчиво протянула Витара, уставившись в стенку палатки. Потом подняла взгляд на меня — Вчера меня спросили почему я накричал на тебя, и мне пришлось рассказать, что ты хотел сходить в земли — я даже поперхнулся от такой откровенности. Она что, решила меня сдать? — И объяснила, что ты прослышал про ту тропу, отмеченную мечами. И, похоже, кто-то из магов отправил своего человека на разведку, а может быть, не один. И вот результат.

— И что теперь делать?

— Как что? — не поняла магиня — Надо срочно его обследовать, проследить развитие болезни, попробовать подобрать лечение. Всё-таки у нас целых три хороших целителя, и они много могут сделать.

— Я о другом — решил уточнить я — Как ты объяснишь, что знаешь об этом человеке? Очень не хочется, чтобы снова вспоминали про моё существование.

— Это само собой — улыбнулась Винара — Ты у меня — провинившийся бездельник, и будешь копать яму ещё неделю, а по вечерам будешь снова наблюдать за людьми. Боюсь, одним больным дело не закончится. А как я узнала… — она на мгновение задумалась — Я всё-таки была магом крепости несколько лет и насмотрелась на людей, вернувшихся из земель. Иногда это… на уровне интуиции. Достаточно одного взгляда, и уже понимаешь, что с человеком что-то не то.

Винара решительно поджала губки и двинулось к той палатке, про которую я говорил. Вскоре там началась суета, но дальше я не смотрел. Скорее всего, там сейчас вовсю идут разборки — кто послал, куда ходил, что видел и что трогал. Потом диагностика во всех видах, потом лечебные заклинания. Потом… Но мне кажется, мужик умрёт — если уж я учуял его за десяток метров, то дозу он хватанул приличную. Так и оказалось. Несмотря на все старания магов, мужик протянул всего два дня.

А на следующий день новая напасть. Я уже зарылся на глубину своего роста, и суеты не видел, но случилось примерно следующее. С утра приехал гонец из крепости и "порадовал" известием, что прибыл большой конвой смертников, чуть ли не под сотню, и завтра их будут выпускать в земли. Этера материлась, прекрасно сознавая возможные последствия, но что она могла изменить? Никто не стал бы держать в крепости сотню смертников только из-за боязни побеспокоить покой магов. Да и для той толпы магов, которая собралась у нас, эти смертники — так, раз чихнуть. Единственное, что пообещали Этере — что смертников будут отправлять на участки подальше от нашего лагеря. Это её не успокоило, и она сразу поставила в известность магов. Внешне изменилось лишь то, что теперь недалеко от каждого мага сидел слуга с оружием, чтобы вовремя предупредить, если маг будет в состоянии медитации (некоторые уходили в это состояние настолько глубоко, что их можно был ложить в гроб, а они бы этого и не заметили). В нашей компашке на эту роль была назначена Шарина, а я заметил усиление охраны лишь когда рядом со мной стали околачиваться сразу две гвардейки. Ну, это их дело, не моё.

Ещё день прошёл спокойно, а на третий, ближе к обеду, я сидел в своём большом окопе (по-другому не назвать) и разглядывал старательно выровненную и выглаженную стенку, пытаясь понять — что же, собственно, я вижу. Сверху чёрный плодородный слой примерно в метр, затем серое месиво не пойми чего, потом до самого дна окопа шла глина. Лишь зарывшись на три метра, я вспомнил где-то услышанное, что у археологов считается в среднем десять сантиметров за сто лет. Разумеется, может быть и один сантиметр и метр, в зависимости от конкретного места. Получается, мне достаточно было выкопать канаву в метр глубиной, чтобы просмотреть последнюю тысячу лет. Но я не в претензии к собственной памяти и глупости. И размялся хорошенько, да и открывшаяся картина была очень даже интересной.

Сантиметров тридцать сверху выглядели обычно. Ну, как обычно — земля, чернозём, корни и прочее. Потом земля становилась плотнее, более равномерной, что ли, а вот на глубине примерно полметра, в ней отчётливо отчётливо прослеживался слой в пару сантиметров, который был более серым. Не так чтобы сильно, но заметно. Я его чуть ли не обнюхал и полизал, просмотрел во всех диапазонах, но ничего криминального не обнаружил. Что это может быть? Если считать, что это и было время магических войн, то это может быть копоть от пожаров, но тогда слой бы был более чёрным, жирным, с кусочками углей, разносимых ветром. Тогда что? Здесь много холмов из песчаника. Взрывали холмы? Или, может, это следы извержений вулканов? Типа, маги воевали, и где-то началось извержение? Тогда это может объяснить толщину слоя, почти двадцать-тридцать лет. Надо обязательно сказать Винаре, чтобы она попросила артефакторов сделать анализ именно этого слоя. Хотя бы косвенно подскажет о применяемых заклинаниях и методах ведения тех войн.

Ещё с метр непонятного серого материала. Похоже на измельчённый и снова слежавшийся известняк. Правда, непонятно — как он образовался. Вряд ли нанесло ветром за тысячу лет, скорее, тогда уж чернозём наносило гораздо дольше, никак не тысячу лет. Но тогда и серенькая полоска образовалась не во время магических войн. И вообще, нужны знания археолога или геолога, а где их искать? Да и на формирование всех этих слоёв могли повлиять наводнения, ледники, засухи и всё что угодно. Короче, понятно только то, что ничего не понятно. Единственной находкой, примирившей меня с этой ямой, стал странный сдвиг почвы, который я обнаружил в самом углу ямы. Почти как на картинке в учебнике, поясняющей сдвиг пластов земной коры. Почти вертикальная линия, вдоль которой правая половина словно прогнулась и опустилась сантиметров на десять. Что это могло быть? Местное землетрясение? В степи? Внимательно осмотрел разлом. Если слои уже были, потом сдвиг, но потом сверху сыпалось всякая хрень, то слои после этого должны совпадать. Линия глина-серость сдвинута, линия серость-земля сдвинута, потом идёт чёрная земля, а вот та серая полоска, которую я заприметил, шла ровно. Получается, она появилась после разлома и вполне может быть последствием магических ударов? Ещё раз просмотрел слои всеми доступными зрениями, но земля была самой обычной, без малейших признаков магии. За пятьсот лет что угодно может развеяться, но ведь и магию здесь применяли далеко не самую слабую. Осмотрел противоположную стенку окопа, прикинул примерное направление разлома. Получалось, что шёл он как раз вдоль границы земель. Выводы чисто умственные одного студиоса, ничего не смыслящего ни в археологии, ни геологии, но некоторые выводы сделать можно. И главный вывод — здесь было очень страшно. Какой же силы должен быть удар, чтобы не взорвать, не перемешать землю, а ударить так, что земля буквально расколется и сдвинется? И это если не вспоминать сиреневый туман над городом, цветные пятна, убивающие всё живое сотни лет.

Сидел, смотрел на стенку, пытался представить как тогда это было, и вдруг наверху послышались крики, маты, звон железа. Причём, мужских голосов очень много, и явно не наши. Неужели одна из групп смертников потеряла мозги и решила напасть на лагерь магов? Могли привлечь лошади, повозки, гражданская одежда, но их ведь раскатают в пыль за несколько минут!

И тут, как подарок, ко мне в окоп рухнуло тело. Свалившийся мужчина в одежде смертника тут же вскочил, ошалело заозирался, увидел меня и сразу бросился, выставив перед собой нож. Дальше я уже действовал на одних инстинктах. Левая рука вперёд, с пальцев срываются молнии, и мужик на мгновение замирает в судорогах. Мне этого достаточно, и я бью ножом ему в глаз. Не успел вытащить нож, как сверху свалилось ещё два тела в такой же одежде. Этим я даже не дал подняться, вырубил молниями и добил ножом. А криков наверху стало ещё больше, и звучали они всё злее.

Одну из узких стенок я оставил в виде ступенек, и теперь быстро выскочил наверх, готовый нанести удар в любого, кто встанет на дороге. Картина наверху не радовала. Толпа смертников человек в пятнадцать окружила моих охранниц, и теперь пыталась их убить. Гвардейки, встав спина к спине, отбивались с трудом, но несколько тел уже валялось на земле. Похоже, пока они здесь толкались возле ямы, та троица в горячке боя и свалилась вниз в неожиданно подвернувшуюся яму.

Раздумывать было некогда, и я сразу влепил молнии в ближайшие спины (полезным оказался фокус с пусканием молний каждым пальцем в отдельности). Пока тела падали, я рванул вперёд, на манер Затоичи полосуя ножом всё, что оказывалось в пределах досягаемости, а моему убийце магов было почти без разницы что резать — что горло, что живот, что руку или грудную клетку. Падение нескольких человек тут же заметили, ко мне повернулось уже пятеро, но и у них шансов не было — снова молнии, снова удары по жизненно важным точкам. Звучит нечестно, но попробуй зарезать пять человек, которые ещё шевелятся, да и вокруг носятся люди с мечами и могут ткнуть или полоснуть острым железом в любой момент. Но гвардейки взбодрились, когда вокруг них осталось всего шесть нападающих, да ещё и я оглушил молниями троих, оказавшихся рядом со мной, и в считанные мгновения всё было кончено. На ногах только я с гвардейками, а вокруг валяются стонущие окровавленные тела. Бросил взгляд вокруг, но в степи никого, а вот со стороны лагеря к нам бежали ещё четверо гвардеек, причём, одна из них — Этера. Я и так относился к ней настороженно, а сейчас почему-то первой мыслью было то, что я своего убийцу магов засветил. Не отдам! Драться буду, но не отдам! Стряхнув резким движением кровь с ножа, убрал его в ножны, и начал осторожно сдвигаться так, чтобы Этера сначала столкнулась с моими охранницами, а не со мной.

А Этера, видно сообразив, что мы никуда не бежим и ни с кем не дерёмся, перешла на шаг и убрала меч в ножны. К нам она подходила уже как настоящий начальник — спокойная, уверенная, готовая командовать. Подошла, первым делом глянула на моих охранниц, отметив, что они забрызганы кровью, но держатся вполне уверенно. Зыркнула на меня, но ничего не сказала. Прошлась между телами, что-то выясняя для себя, потом повернулась к прибежавшей подмоге и сделал короткое движение пальцем по шее. Поняли её прекрасно и гвардейки прошлась между телами, добивая стонущих. Никаких попыток взять в плен, что-то выяснить. Да и зачем? Как мне говорили раньше, появление за границей земель с оружием да ещё попытка сопротивления — это однозначно смерть.

Этера снова подошла к моим охранницам.

— Хорошо поработали — негромко похвалила она — И поднадзорный жив, и особых ран у вас не заметила, — она снова огляделась по сторонам — и этой сволочи наваляли прилично. Даже не верится, что обошлось.

Охранницам явно была приятна похвала, они даже вытянулись по стойке смирно, но одна вдруг решила проявить честность.

— Тут не меньше половины Тантал убил.

— Да? — чуть удивилась Этера, зыркнув на меня из-за плеча честной гвардейки — То-то я смотрю раны необычные

Огляделась по сторонам, что-то прикидывая, потом скомандовала.

— Тантал, хватит прятаться, иди сюда!

Вроде ничем не виноват, но шёл как к директору школы после разбитого окна. Остановился перед Этерой, насупился, но та вдруг заговорила как заботливая мамочка.

— Значит, так — идёшь сейчас к своей повозке и сидишь рядом, никуда не уходишь. И умойся, смени рубаху. А на все вопросы отвечай, что когда напали, ты испугался, и толком ничего не видел.

Я с готовностью закивал.

— Да, госпожа Этера, я так спугался, так спугался, что…

Наверное, переиграл, потому что женщины стали торопливо отворачиваться, чтобы не ржать мне в лицо. Ну и ладно, пойду умоюсь, переоденусь, а они тут пусть сами разбираются.

Проводив парня взглядом, Этера коротко бросила двум из прибежавших с ней гвардейкам.

— Присматривайте, но близко не лезьте.

Те кинули и торопливо зашагали обратно к лагерю, а Этера повернулась к героиням боя.

— А теперь рассказывайте. С самого начала и подробно.

Рассказывать взялась "честная".

— Да говорить особо и нечего. Стояли, присматривали за парнем, и тут к нам бросилось с десяток этих уродов. Решили принять бой.

— Как они умудрились подкрасться к вам? Почему не отступили к лагерю?

— Судя по бою, здесь чуть ли не каждый третий — бывший военный, а их подкрадываться учат. А парень сидел в яме, о чём-то думал, так что дольше уговаривали бы его вылезть. Просто не успевали отступить.

— Ладно, дальше.

— Ну что, схватились с десятком, в надежде, что помощь подойдёт вовремя, а тут ещё подбежали уроды, и думать уже было некогда. Стали спина к спине, отбивались, а потом вдруг стало легче. Потом ещё человек пять отвлеклись на парня, вылезшего из ямы, и стали падать. А потом рядом с нами упали трое, ну, после этого мы всех и…

— А почему эти трое упали?

— Толком я не поняла, но вроде что-то сверкнуло, и они упали.

— Раз это сделали не вы, смертники упали, то получается, что это сделал Тантал?

— Получается так — кивнули стражницы.

Снова оглядевшись, Этера пошла к яме, заглянула в неё, и спокойно бросила.

— В яме ещё трое.

Подойдя к краю ямы со ступеньками, развернулась и медленно пошла к месту боя, внимательно всматриваясь по сторонам. Один из трупов привлёк внимание. Остановившись, присела, осторожно коснулась краёв опалённой ткани.

— А это что?

Гвардейки, молча следовавшие за ней, переглянулись.

— Похоже на удар огнешарами, но края неровные, да и ожог небольшой. От такого можно заорать, но никто не упадёт.

Этера вдруг достала нож, вспорола ткань от непонятной дыры в одежде, и всё увидели странную синюю ветку, протянувшуюся по коже через всю спину трупа.

— Кто-нибудь подобное видел?

На этот раз никто не ответил. В молчании Этера обошла ещё несколько трупов, и на всех оказались похожие следы. Выпрямившись, Этера снова огляделась. Получалось, что на счету Тантала не меньше десятка убитых, и это не считая троих в яме. Все были убиты ножом, раны страшные, но ножом только добивали, а перед этим парень чем-то обездвиживал своих противников. Но чем? Хоть неизвестный артефакт, хоть способности парня, но она ничего подобного не видела. И ей очень хочется узнать побольше, она готова заплатить за такой удобный артефакт, но сейчас сюда придут маги, и они поймут гораздо больше, а после этого к парню вообще будет не подойти. Решение пришло внезапно.

— Так, снимаем с трупов браслеты, и всех, на ком есть такие следы, — она кивнула на ближайший труп — в яму!

В яму так в яму. Тащить было недалеко, и с работой справились быстро. Оглядев поле боя, Этера чуть успокоилась.

— А теперь всех остальных тоже в яму.

И этот приказ выполнили, но одна из гвардеек всё-таки спросила.

— А почему мы их вот так, а не всех подряд?

Этера кинула взгляд на подчинённую.

— Сейчас я пойду докладывать магистру, и он может захотеть посмотреть на убитых. Придёт к яме, посмотрит, и что увидит? А увидит он обычных смертников, убитых обычными мечами. Ничего интересного. А то, что наш Талисман тоже кое-что умеет, пусть останется нашим маленьким секретом. Захочет — расскажет, а не захочет… Кто его знает, какие встречи нам ещё предстоят, и вдруг в какой-нибудь заварухе подходит наш Талисман, весь такой безоружный и весь такой испуганный…

Женщины заулыбались.

— А ведь он сегодня уже спас нас — вдруг сказала одна из них — Если бы не он, даже не знаю, чем бы всё закончилось.

— Вот и присматривайте за ним, — продолжила Этера — а в случае заварушки постарайтесь оказаться поближе. Всё, хватит разговоров. Вы двое — мыться, привести себя в порядок, покажитесь целителям. А я на доклад к магистру.

Далеко идти не пришлось. Едва подошла к повозкам, навстречу вышел магистр Рейс в сопровождении ещё двух магов и сразу потребовал.

— Докладывайте!

Маг был хорошим бойцом, обладал властью, но он ей начальник только на время этой экспедиции, и Этера с трудом сдержала раздражение от такого пренебрежения. Она ведь тоже не новобранец в учебном лагере.

— Нападение группы смертников примерно из двадцати человек, решивших сбежать из Мёртвых земель. Нападение отбито, все уничтожены, трупы собраны в одну яму. У нас потерь нет.

Выслушав, маг молча двинулся к стоящим у ямы гвардейкам. Заглянул в яму, скривился. Постоял, оглядывая окрестности. Наконец, заговорил.

— Поисковое заклинание чужих рядом с лагерем не показывает. Режим усиленной охраны оставьте ещё на пару дней — уже повернулся уходить, и небрежно бросил напоследок — И засыпьте… этих… чтобы воздух не портили.

На этот раз Этера склонила голову с гораздо большим удовольствием, и стояла так, пока маг не ушёл. А когда распрямилась, остальные женщины с удивлением заметили на лице командира довольную улыбку.

— Слышали? Яму закопать, об этой истории забыть, службу нести по усиленному варианту.

Женщины переглянулись, потом на их лицах начали появляться неуверенные улыбки. Общее мнение выразила одна из них.

— Ничего не было, живём как раньше, и Талисман остаётся с нами.

Этера улыбнулась ещё шире.

— Всё верно. Закапывайте яму по-быстрому, и отдыхайте.

Новые неприятности

Едва зайдя за повозки, я понял почему к нам прибежало всего четверо. Похоже, это я балду гонял с этой ямой, а остальные отнеслись к возможной угрозе вполне серьёзно, и даже был некий план обороны на случай непредвиденных ситуаций. Вот и сейчас по тревоге никто никуда не бегал, а все слуги сбились кучками возле своих повозок и настороженно выглядывали в сторону степи, готовые к нападению. Гвардейки разбились на пары, и тоже никуда не бежали, равномерно распределённые по периметру лагеря. Всё верно — любое нападение может быть отвлекающим маневром, так что на помощь мне побежала "тревожная группа", а все остальные дисциплинированно ждали на своих местах. В принципе, если бы не я, мои охранницы просто отступили бы к лагерю, а с подоспевшей группой их было бы уже шестеро против двадцати. Не такой уж плохой расклад для профессиональных военных. К тому же, в любой момент подтянулись бы ближайшие посты. Так что причиной нашего вынужденного геройства оказался я, засидевшийся в яме не в самый удачный момент. Ну, как говориться, знал бы где упадёшь, соломки бы подстелил.

Пенал оказался возле нашей повозки, наблюдая за степью в проходах между повозками. Покосился на меня, но ни слова не сказал. Подумаешь, весь в брызгах крови. Идёт сам, ран не видно, а всё остальное ерунда.

Первым делом я стащил с себя грязную рубаху и замочил в сборном тазике. Простая, но очень удобная конструкция. Кусок кожи специальной выделки в форме чаши. Сверху одеваются два деревянных кольца (типа пяльцев), создавая кромку тазика. Изнутри вставляется разборный каркас, чтобы тазик сохранял форму. Собрать можно за пару минут, и в дороге занимает минимум места. В том же тазике и сам сполоснулся, сменив пару раз воду. Чистая одежда была, и когда прибежала Винара, я, уже чистенький и нарядный, спокойно сидел на скамеечке у колеса нашей повозки. Винара сразу сделала вид, что никуда и не торопилась, подошла ко мне и сразу запустила диагностику (я уже давно научился её чувствовать). И так это небрежно спрашивает.

— Что за тревога? Что случилось?

Пенал покосился на меня, но промолчал, и пришлось отвечать мне.

— Да там группа из земель на прорыв пошла, но её уже зачистили.

Что за группа, Винаре объяснять не надо, а подробности она может и у Этеры спросить, если захочет.

Лагерь уже начал успокаиваться. И до этого никто не бегал и не орал, а теперь все рассасывались по своим делам и даже начали готовить обед.

Винара почему-то не поверила моему спокойному виду.

— А ты не… — странно выразила свои мысли.

— Я — не — честно ответил я. А кто что имел в виду, это его проблему.

Винара вдруг выпрямилась и строгим голосом заявила.

— Ближайшие три дня из лагеря ни ногой! Только если со мной. Или по-быстрому в туалет.

Это что — такая забота обо мне в чистом виде или как о ценном проводнике? Вслух же пришлось склонить голову.

— Как прикажете, госпожа.

Винара вздёрнула носик.

— Шарина, готовьте обед, я проголодалась.

Следующие два дня стали тяжким испытанием бездельем. Вот кто-нибудь пробовал два дня ничего не делать, перемещаясь на ограниченном пространстве? Спать можно без ограничений, но сколько можно? От бытовых забот меня отстранили, чистить своё оружие никто не даст. Читать нечего, телека нет. Поговорить? На бытовые темы можно, но кому ты нужен с такими разговорами. Откровенной вражды между слугами не было, но хозяйские палатки и повозки блюли строго, не подпуская близко. А может, секреты, хранящиеся там. Нейтральной территорией был центр лагеря, но днём там никого не было, а вечерние забавы не привлекали уже меня. Карты и кости меня не волнуют, а при наших расстояниях хохот и вопли слышны в любой точке лагеря. Да и разговоры интернациональные — про баб, про мужиков, про местные турниры. Ну, обсуждение насущных проблем, типа, кому завтра за водой ехать, кому за продуктами, кому ещё что. Скукотища!

Но в эти два дня появилось неожиданное развлечение. Один из магов, наверное, в связи с побоищем, решил озаботиться боевой подготовкой личного состава экспедиции, так сказать. Остальные маги его сразу послали подальше, гвардейцы более вежливо, но тоже отказались. То ли свои секреты не хотели показывать, то ли не хотели позориться, если их подготовка окажется хуже. Вот этот маг и отыгрывался на слугах, которые по глупости решили посидеть у главного костра. Подходит, суёт в руки палку и требует сразиться с ним. А как с ним сражаться, если народ побаивается ему слово сказать? Вот и лупил он народ почём зря, под предлогом обучения новым приёмам. Странный, кстати, тип. Мужчина лет тридцати пяти. Обычное лицо, реденькие волосы с большими залысинами. И дерганный какой-то. Может чем-то увлечься, опыты в своей палатке ставить (даже пара небольших взрывов было), потом бросает всё и с горящими глазами бежит на другой конец лагеря. Не знаю какой он маг, но как человек он вызывал только настороженность.

Уже после первого вечера, глядя на очередного побитого мужика, хотелось врезать этому магу по-простому, дубиной. Второй вечер я вообще на эти развлечения не смотрел, а потом вспомнил, что воды мало, и решил сходить, чтобы хоть так развеяться. И дёрнул же меня чёрт проходить мимо этого сборища как раз в тот момент, когда подопытные для этого живодёра закончились. Окинул он орлиным взором окрестности и сразу приметил меня с пустым ведром.

— Молодой человек, а ну-ка идите сюда!

Отказывать магам здесь не принято, и я, чертыхнувшись, подошёл. Маг оглядел меня.

— Что-то я не видел вас на своих занятиях.

Вот что на это отвечать? Что мне его "занятия" нахрен не сдались? Стою, молчу.

— Ну что ж, прошу в круг. Проверим на что вы способны.

И так это многозначительно крутанул деревянным мечом. Ага, нашёл дурачка. Я даже не шелохнулся.

— Не имею ни способностей, ни желания.

— А вот мы сейчас их и проверим — заулыбался маг.

— Я и так их знаю — грубовато ответил я.

Маг нахмурился.

— Какой неуступчивый молодой человек — протянул он, разглядывая меня, и вдруг снова улыбнулся — А давайте устроим испытания не вашим, а моим способностям? Я надену тёмную повязку, а вы попытаетесь меня стукнуть или уколоть. Надеюсь, ударить человека в повязке ваших способностей хватит?

На дурака этот маг похож не был, но и из того, что я уже видел, супербойцом он тоже не был. Явно какой-то подвох.

— Как сильно я могу бить? — спросил я.

— Да как сможешь, — легкомысленно ответил маг — но и ответным ударам не удивляйся.

Это что, он предлагает мне нечто вроде дуэли в темноте? При этом я буду его видеть, а он меня нет? Очень похоже на мою первую дуэль, но и тогда я несколько раз едва успел уйти от ножа. А сейчас… Если маг владеет даже не ночным зрением, а хотя бы острым слухом, то его повязка — лишь замануха для дурачка. Но раз я об этом хотя бы догадываюсь, может, и стоит попробовать?

Отставив ведро, вышел в круг и стал выбирать оружие. Короткий, средний, длинный меч. Это всё не моё. Несколько кинжалов — тоже не моё. Один из ножей показался более-менее. Немного длиннее моего убийцы, но в руке лежал хорошо.

Маг удивлённо смотрел на мой выбор.

— Вообще-то, я буду с мечом — пояснил он.

— Мне достаточно этого — спокойно ответил я.

— Ну, как знаешь.

Маг подозвал слугу и тот помог завязать на глазах чёрный шёлковый платок, сложенный в несколько раз. Вроде, в этом без обмана. Маг сразу встал в боевую стойку, выставив меч перед собой.

— Нападай!

Ага, больно надо. Пока не пойму его секрет, все мои хитрости бесполезны. Да и при моём ноже против его меча у меня будет только один шанс приблизиться и нанести удар. Всё должно быть точным и выверенным.

— Ну, почему не нападаешь?

— Да вот думаю куда ударить, чтобы не убить совсем — отозвался я.

— Наглость — это хорошо — оскалился маг.

Я сделал осторожный шаг вперёд, затем ещё и ещё. Маг не шелохнулся, настороженно прислушиваясь. Плавно повёл ножом — маг не среагировал. Сделал резкий замах — снова никакой реакции. Или у него идеальный слух и чувство пространства, или он меня пока не чувствует или не видит.

На всякий случай перешёл на магическое зрение и заметил вокруг мага нечто клубящееся в виде шара с радиусом метра в два. А что, удобно — как только противник появляется в этом тумане, маг сразу почувствует направление удара и может нанести ответный. Длина одного шага, плюс рука, плюс длина меча. Как раз достаточно, чтобы ударить до границы тумана.

Уже более смело сделав несколько шагов, подобрал на ходу несколько камешков и щепку. Бросил один камешек магу прямо в лоб, но тот только уклонился. Бросил щепку чуть в сторону, и маг срубил её на лету. Быстрый, зараза! Как же мне его достать? Потом в памяти всплыла сцена из какого-то фильма, и я немного взбодрился. Уже более смело приблизился к магу, не переходя границы круга, и стал "раздёргивать" мага. А если простыми словами, стал изображать яростные атаки со всех направлений, не переходя опасной границы. Маг бил точно, резко, но я пока успевал уклоняться. Спасало то, что сам я видел границу, в которой маг мог "видеть". В какой-то момент бросился к магу, на ходу сорвал свою панамку и в последний момент швырнул её магу в лицо, а сам перекатом бросился ему в ноги. Над головой свистнул меч, сбивая мою панамку, но я успел вскочить на колено и от души ткнул мага ножом. Хотел только обозначить удар, попасть в бедро или живот, но получилось очень неудачно, нож вошёл точно в пах, и маг мгновенно сложился, враз забыв и про меня, и про поединок.

К магу тут же бросился слуга. Несколько мгновений ощупываний, и он рванул в сторону палаток целителей. Всё правильно — вроде в паху рядом бедренная артерия проходит, и чёрт его знает что я мог там повредить пусть и деревянным, но ножом. Убивать не хотел, но ударил от души. А нефиг было тащить меня в круг! Я вообще за водой шёл.

Подобрал панамку, повернулся и замер. Что-то народу вокруг площадки стало многовато. Никто не кричит, не радуется, просто смотрят очень внимательно. И даже несколько гвардеек стояли с краю. Эти почему-то улыбались. Радуются моей победе или поражению мага? Спрашивать не буду.

Подобрал ведро и отправился за водой, как и хотел перед этим. И никто не сказал ни слова.

Мага утащили к целителям, но ко мне претензий вроде не было. И ночь прошла спокойно, и утро, и только на утреннем совещании Винаре, похоже, наябедничали на меня, потому что вернулась она на взводе.

— Собирайтесь! Прямо сейчас переносим лагерь дальше в земли — и вперила в меня взгляд с каким-то недоумением — А ты… теперь всё время будешь рядом со мной! Ты почему-то притягиваешь к себе неприятности. Одно радует — ты до сих пор живой, но с этой минуты никаких поединков без моего разрешения!

— Да я вообще мимо за водой шёл! — возмутился я — У меня и в мыслях не было с кем-то поединок устраивать.

— После твоего "и в мыслях не было", магистра Деника до глубокой ночи пытались спасти, только под утро опасность миновала.

— Да нож-то был деревянный!

— Зато всадил ты его в очень неудачное место — мрачно буркнула Винара — Всё, разговоры закончены! Чтобы всё время был недалеко от меня, и никаких драк!

— Как скажете, госпожа — склонился я.

Мы уже почти месяца в этой экспедиции, и явных конфликтов у меня ни с кем не было. Да и вчера была не драка, а всего лишь спарринг поневоле, закончившийся неудачным ударом. Ударил бы мага в живот, и сегодня бы об этом никто и не вспомнил. А Винара видит только внешнее, да ещё и втык получила от начальства за подчинённого. Вот и злится. Но она отходчивая, а вот если тот маг — самолюбивый дурак, то могут быть и проблемы. Может, именно от этого и пытается прикрыть меня Винара? Но если маг попрёт напролом, что она сможет сделать? А я? А я могу снова потребовать бой на своих условиях, и условием может стать поездка вдвоём вглубь Мёртвых земель. Божественный суд, так сказать. Кто останется жив, тот и прав. Чистый мухлёж с моей стороны, но что делать? Не устраивать же магический бой у всех на виду. Добавлю подозрений к себе, но ведь можно и не возвращаться. Пройдусь по краю земель, наберу золота и амулетов и выйду за несколько дней пути отсюда. Неудобно будет перед Винарой, но, надеюсь, она поймёт. Да и вообще…

— Ты что, заснул? — раздалось над головой. Чёрт, задумался не вовремя. Выпрямился торопливо, и невольно отметил, что взгляд у Винары тоже стал задумчивый. И закончила она уже совсем другим тоном — Иди, помогай собираться.

Да чего там собираться? Переезд всего на километр, так что ничего укладывать и паковать не стали. Так, покидали вещи в повозку, проехали чуть — чуть, и опять стали раскладываться на выбранном месте. Винара оставила наёмников ставить палатку и прибираться, а сама, прихватив меня, отправилась к новому месту медитаций.

Вполне обычное место, разве что располагалось оно на небольшом пригорке, и, зайдя на него, я, наконец-то, увидел настоящие Мёртвые земли. Всё та же степь с небольшими холмиками, но в паре сотен метров от нас я приметил несколько скелетов, а дальше, метрах в пятистах, уже просматривалась слабая зелень мёртвого пятна. Если маги будут двигаться прежним темпом по паре сотен метров каждые день — два, то дня через три маги упрутся в пятно. Вернее, упрётся Винара, а вот крайний справа маг находился всего в какой-то паре сотен метров от своей смерти.

Не дождавшись от меня привычных слов про хорошее место, Винара всё поняла. Встала рядом со мной и долго смотрела вперёд.

— Уже скоро? — негромко спросила она.

— Да, — кивнул я — ещё шагов пятьсот — семьсот, и станет опасно.

Винара снова долго всматривалась.

— Вон там стоят два деревца. Они… уже опасны?

— До них ещё спокойно, а вот за них лучше не заходить, пока ты не научишься чувствовать опасность.

Винара глубоко вздохнула, словно стараясь сдержать эмоции.

— Спасибо тебе, Тантал.

— Да не за что — отмахнулся я — Меня другое беспокоит — магу, что крайний справа, осталось жить шагов двести, и что с этим делать, я не знаю.

— А тем, что в середине?

— А этим шагов триста-четыреста. Только ты имеешь самый большой запас.

Винара долго смотрела в сторону других магов, уже рассевшихся для медитаций, видно пытаясь представить границы опасности.

— Завтра на совещании я объявлю, что пройду вперёд ещё на сто шагов, но больше не сделаю ни шагу, потому что всё сильнее чувствую приближение опасности. Ничего непонятно что и почему, но я уже предупреждала Рэйса, что как только почувствую опасность, дальше я не пойду. Отправить меня на смерть без веской причины он не может, а для остальных магов это послужит сигналом, что дальше двигаться смертельно опасно. А дальше всё зависит только от них. Надеюсь, на мне не будет вины за их смерть.

— Да уж, положение… — вздохнул я. И помочь бы надо, но я не собираюсь становиться собакой — поводырём для магов. Их предупредили, а дальше пусть решают сами — Но здесь — я шоркнул ногой по земле — хорошее место для медитаций.

Расстелил коврик, поставил стульчик, хотел уходить, но Винара вдруг снова задрала носик.

— Ты остаёшься здесь! Можешь сидеть, лежать, спать, делать что угодно, но чтобы я тебя видела в любой момент — и закончила извиняющимся тоном — Мне так спокойнее.

Ну что на это ответить? Только "Как скажете, госпожа"

До обеда просто бездельничал. Отлежал все бока, пересчитал все кусты в пределах видимости, и всё равно устал так, будто вагон разгружал. Винаре было легче — уселась сусликом, и так и просидела, погрузившись в неведомые дали.

После обеда я решил хоть как-то скрасить своё безделье. Притащил одеяло, чтобы на голой земле не лежать, а ещё кусок деревяшки, заготовленной для костра. Достал второй маленький ножик и стал потихоньку строгать деревяшку. Зачем? Да хрен его знает, лишь бы чем-то себя занять. В итоге к вечеру из деревяшки в локоть длиной получилась несуразная кукла размером с ладонью. Покрутил её в руках, недоумевая, как это у меня получилось, и зашвырнул её подальше. Винара, закончившая к этому времени своё сидение, проводила куклу взглядом, но ничего не сказал. И правильно. Чем бы мужик не тешился, лишь бы не… желаемое можно подставить по вкусу.

Да уж, сопровождать мага — очень тяжёлая работа.

Утреннее совещание проходило обыденно и скучно. Докладывали по очереди, но всё сводилось к одним и тем же фразам — анализы ничего не показали, во время медитаций ничего нового увидеть не удалось, никакого воздействия не обнаружено. Когда очередь дошла до Винары, она вздохнула, собираясь с решимостью.

— У меня очень нехорошее ощущение приближающейся опасности. Ничего конкретного, но ощущение всё острее. Я продвинусь вперёд ещё на сотню шагов, но больше не сделаю ни шагу, пока я или кто-то другой не научится видеть или пониматьприроду опасности. Пока мы этому не научимся, идти вперёд нельзя.

Все взгляды скрестились на ней. Рейс помолчал.

— Мы все в напряжении, ожидая неприятности или гибели в любой момент. Может вам отдохнуть пару дней, госпожа Винара?

Винара сердито сжала губы.

— Мы уже говорили об этом ещё до начала похода, и я сразу предупредила, что как только я почувствую опасность, больше не сделаю ни шагу вперёд.

— А до этого вы её не чувствовали?

— Сейчас это чувство стало очень острым. Не знаю что нам грозит, но я продвинусь только на сто шагов.

Рейс оглядел мрачных магов.

— Что вы предлагаете? Мы уже разведали дорогу в пару тысяч шагов, взяли множество проб, сделали много опытов в этих условиях, но мы не можем развернуться и уехать только потому, что вы что-то почувствовали.

— Вам нужно чтобы кто-то умер, лишь бы обозначить границы доступного? — тихо спросила Винара.

Рейс помрачнел.

— Предложите мне что-то другое, и я с радостью воспользуюсь вашим советом — маг оглядел присутствующих — Хорошо, сделаем так. Сегодня все продвинутся на сто шагов вперёд, и на этом пока остановимся. Три дня просто смотрим по сторонам. Если есть сомнения в безопасности, можно ставить любую защиту по вашему желанию. Это может отвлекать или мешать другим, но нам сейчас важнее успокоиться и снова начать работать.

Для меня день начался как обычно. Выспался, спокойно поел каши, которую приготовила Шарина, потом проводил Винару к новому месту. Сам отошёл в сторонку, ещё раз огляделся. Сегодня маги сделали очень маленький шажок — какую-то сотню метров, но, у мага справа, похоже, слишком длинные ноги, и он уселся почти у самого пятна. Я даже специально прогулялся в ту сторону посмотреть, и только матюгнулся — до пятна ему оставалось метров двадцать. Захочет размять ноги, пройдётся вокруг своего коврика, и писец котёнку. Вот как ему помочь или как предупредить? Он, правда, развернул вокруг себя какую-то защиту, но я видел слишком много скелетов магов в Мёртвых землях, чтобы хоть на мгновение поверить, что это поможет.

Вернулся к Винаре, повалялся на своём коврике, и что-то меня на размышления потянуло. Кто виноват — неизвестно, что делать — тоже непонятно. А вот как я вижу эти пятна, было бы интересно разобраться. Я, правда, не знаю и как магическое зрение работает, оно у меня получилось словно само собой, уже как частный случай моего цветного зрения. Если верить словам того мага, который звал меня на кафедру, видим мы совсем не глазами, а мозгами. Точнее, глаза и то, что в них есть, воспринимают нечто из окружающего мира, а уж мозг решает как это всё понимать. Получается, или у меня глаза какие-то особенные, или мозги перекрученные. В глазах может быть больше рецепторов или как там их называют, мозг приучен к работе с большими объёмами информации. Но, опять же, в темноте я могу смотреть вообще с закрытыми глазами, значит дело не только в них. Да и мозгами… Вот ни за что не поверю, что я здесь самый умный. А может, дело не в уме, а в какой-то особенности развития? Есть же люди — компьютеры, способные делать рассчёты не хуже вычислительной машины, есть люди, способные запоминать тысячи незнакомых слов. Может признать, что я особенный именно в умении видеть Мёртвые земли? Не окажись я в них против своей воли, прожил бы всю жизнь, даже не догадываясь, что я весь такой супер-пупер в определённых обстоятельствах.

И всё же, как я вижу эти пятна? Я хоть и назвал это светофильтрами, но это, скорее по привычке, потому что окружающее приобретало определённый оттенок, и пятна становились более заметными. А может это зрение настраивалось на определённый диапазон, ослабляя другие? Интересно, а что будет, если я посмотрю на пятна через реальный светофильтр или просто цветное стекло? Светофильтры на Земле были и обычные, и градиентные, и поляризационные, позволяющие убирать свет и отблески с определённых направлений. Может, и у меня с глазами что-нибудь подобное, но на уровне физиологии? Но как это всё работает, я понятия не имею. Как всё это объяснить местным стеклодувам и зачем это мне надо? Можно попробовать с обычными стёклами, но я совершенно не уверен, что из этого получится. В худшем случае, сам перестану видеть пятна. А если попробовать это на Винаре? Грубо говоря, ослабить все привычные ей диапазоны, чтобы её мозги смогли сосредоточиться на невидимых пока пятнах? А она согласится попробовать? Да и вообще, где взять эти самые стёкла? Тут ведь не любое стекло подойдёт, и через тёмную бутылочку смотреть бесполезно.

Когда шли на обед, Винара сразу заценила мой мрачный задумчивый вид.

— Что опять случилось?

— Да вот… — замялся я — Подумал, что может быть какая-нибудь польза, если попробовать смотреть вокруг через цветные стёкла.

— Зачем?

— Ну… слышал несколько историй, что если смотреть через цветные стёкла, то они приглушают основной цвет, и можно увидеть другое, скрытое. Вроде как если письмо измазано кровью, но посмотреть через красное стекло, то кровь не будет мешать, и можно прочитать буквы. Что-то вроде этого. Вот я и подумал — если посмотреть на земли через разные стёкла, может и получится увидеть что-то скрытое?

Винара долго молчала, и лишь когда пришли в лагерь, спросила.

— Какие нужны стёкла?

— Ну, во-первых, тонкие, плоские, прозрачные, чтобы можно было смотреть без искажений. И цвет разный — от светло-жёлтого до тёмно-фиолетового.

— И где такие взять?

— Не знаю — вздохнул я. Тут вообще с оптикой проблемы. У кого со зрением не всё в порядке, но есть деньги, обращаются к целителям. А у кого денег нет, так и ходят, подслеповато щурясь. Во всяком случае, людей в очках я не видел.

Винара весь обед была задумчивая, равнодушно пережёвывая то, что ей давали. У нас, разумеется, разные тарелки, но я сидел не очень далеко, так что это было прекрасно видно. А после обеда вдруг скомандовала.

— Тантал, со мной.

Разумеется, я и так её должен был сопровождать, но на этот раз мы пошли на край лагеря, где разместились гвардейки. Эти тоже обедали, но при виде нас Этера, тоже обедавшая за раскладным столиком на свежем воздухе, сразу отложила ложку и встала.

Винара без всяких "здрасьте" коротко объяснила причину нашего визита.

— Этому — выделила она интонацией, кивнув на меня — нужны цветные стёкла, чтобы смотреть… э… вокруг.

Этера не выразила ни грамма удивления от таких слов.

— Что нужно от меня?

— В город к стеклодувам ехать далеко и долго, но в крепости есть старая заброшенная часовня, и одно из окон было сделано в виде цветного витража.

— Предлагаешь съездить и забрать? — сразу поняла Этера — А кто нам разрешит ломать часовню? И подойдут ли такие стёкла для… — она кивнула в мою сторону.

— Я не знаю, — пожала плечами Винара — но это единственное, что приходит мне в голову. К тому же, часовня старая, ею давно не пользовались. Может, даже удастся в кладовых найти осколки тех стёкол, из которых всё и делали.

— Да я не против съездить, — кивнула Этера — но без скандала не получится. Лучше будет, если и ты поедешь с нами.

Винара кивнула.

— Я не против, но что делать с Танталом? Как только я оставляю его одного, с ним обязательно что-то случается.

Этера хмыкнула.

— Если он ездит как раньше, то он будет только задерживать нас. Да и… — Этера повернулась ко мне — Тантал, ты ведь не собираешься сдыхать?

— Ещё чего! — набычился я.

— Вот и правильно — улыбнулась Этера — Бей изо всех сил, а уж Мёртвые земли рассудят кто был прав — и уже повернувшись к Винаре — На своей лошади поедешь или на нашей не побрезгуешь?

— Если есть под седлом, то не будем терять времени.

— Вот и правильно — Этера повернулась к своим гвардейкам — Линара и Гвейда, со мной. Лошадь госпоже магине. Выезжаем по готовности.

Возникла короткая суета, а Винара повернулась ко мне.

— Тантал, идёшь к нашей повозке и ни с кем не разговариваешь. Никуда не ходишь, ни во что не ввязываешься, пока я не приеду.

— Да, госпожа.

Странные у нас Витарой отношения. На людях она строит из себя госпожу, а когда остаёмся вдвоём, совсем не против панибратских отношений. И на "ты" можно обращаться, и вольности всякие себя позволить. Разница в возрасте у нас не такая уж и большая, и иногда я начинаю посматривать на неё как на… женщину, как ни странно это звучит. И ей, это, похоже, нравится, потому что она ни разу не возмутилась, когда я излишне долго задерживал взгляд на округлостях её тела. Такое ощущение, что окажись мы здесь вдвоём, наши отношения были бы совсем другие. А сейчас нельзя — и люди смотрят, и положение обязывает. Вот и сейчас — и осанка, и задранный носик, и хозяйский голос. Этера, похоже, всё это прекрасно понимает, потому что смотрит на нас с усмешкой, но ни слова подколки или ещё чего. Да и фиг с ними.

До вечера провалялся в повозке, стараясь никому не попадаться на глаза. И приказ выполнял, да подумать было о чём. И какие стёкла привезут, и как их дорабатывать, если что, и как строить эксперименты. Чистое мозгое… ство, потому что никаких стёкол ещё нет, но надо же мозги чем-то занять.

Винара вернулась уже затемно. Усталая, запылённая. Сунула мне мешок, а сама отправилась приводить себя в порядок. Пока она мылась и ужинала, я перебрал содержимое мешка. Внутри оказалось десятка два стёкол неправильной формы. Похоже, и в самом деле витраж разобрали. Цвет насыщенный, от жёлтого до синего, но толщина не меньше пяти миллиметров, типа витринного, да и поверхность волнистая, что иногда делают на дверных стёклах. Вроде и стекло, вроде и свет пропускают, но нихрена не видно.

Когда Винара передохнула и позвала меня к себе, я захватил с собой пять осколков, цвет которых мне чем-то понравился.

— Вот эти мне подходят по цвету, но они толстые и через них ничего не видно — начал я от входа палатки.

Видимо, Винара и так это знала, потому что молча осмотрела выбранные стёкла, и лишь коротко бросила: "Пошли"

Идти оказалось недалеко — до палатки одного из артефакторов. Видимо, Винара его немного знала, раз решила обратиться именно к нему, но и просто так было не зайти. На входе нас перехватил слуга мага, спросил как доложить, и зашёл в палатку как настоящий дворецкий. Вот же козёл, мажордом долбанный! Видимся по несколько раз на дню, а туда же — "Как о вас доложить?" А может, так и надо? Всё-таки маги — это люди, получившие дворянство, и входить к ним, пинком открывая дверь, было бы некрасиво.

Этот маг оказался нормальным мужиком, и сам вышел встретить нас. Старик уже, но поклонился весьма учтиво

— О, госпожа Винара! Рад вас видеть, но неожиданные визиты в неурочное время меня немного пугают. Что-то случилось?

— Прошу прощения, господин Ваверес, что потревожила ваш покой, но у меня неотложное дело. И да, ничего не случилось, — поправилась Винара — но вы же знаете, дурная голова всегда что-нибудь придумает.

— Да-да, молодость — снисходительно покивал головой маг, но почему-то покосился на меня — проходите.

В палатке галантно указал Винаре на раскладной стул, а я так и остался стоять у входа. Маг уселся на другой стул.

— Слушаю вас.

Винара чуть замешкалась с ответом.

— Есть некоторые мысли как обнаружить… непонятное в землях, и для этого нам нужны тонкие стёкла разных цветов.

Винара положила на стол свёрток со стёклами и развернула тряпку, в которую они были завёрнуты. Маг покосился на стопку, но даже и не подумал коснуться их.

— Ни в коем случае не собираюсь покушаться на ваше первенство, госпожа Винара, но мне надо понимать — что же вы, собственно, хотите получить?

Винара оглянулась на меня.

— Тантал, подойди — когда я приблизился, она вздохнула — Рассказывай.

Маг почему-то улыбнулся, глядя на нас, но промолчал.

— Нужны плоские прозрачные стёкла разных цветов. Толщина — как можно меньше, только чтобы не ломались от малейшего прикосновения.

— Цветные и прозрачные? — удивился маг — Как вы себе это представляете?

— Цвет нужен для создания оттенка определённого цвета, но стекло должно позволять видеть как сквозь обычное стекло.

— Как далеко? — Уточнил маг.

— Хотя бы с десяти шагов должно быть видно и человека и созданное им заклинание. Если уж совсем помечтать, то нужны стёкла овальной, круглой или прямоугольной формы. А ещё нужна оправа, которая позволит менять стёкла по желанию. А уж если совсем мечтать, в дужках должны быть штыри, на которых как на оси будут сменные стёкла, и можно собирать их в произвольном порядке в любой комбинации.

Маг покосился на Винару.

— Молодой человек, а вы можете облечь ваши желания в некий рисунок?

Я кивнул, и маг подвинул мне листок бумаги с карандашом. Да там и рисовать особо-то нечего. Маг долго рассматривал мой рисунок, потом отодвинул его в сторону.

— Внешне всё понятно, но совершенно непонятно зачём всё это.

Винара тихонько вздохнула.

— Господин Ваверес, как только появится хоть какой-то результат, вы узнаете об этом первым. И о полном отсутствии результата вы тоже узнаете первым.

Маг посидел, разглядывая нас, потом вздохнул.

— Ладно, попробую вам помочь.

Сходил в угол палатки, где у него был оборудован лабораторный стол, и вернулся с небольшим блестящим блюдечком и щипчиками. Отломил кусок от одного из стёкол, положил его в блюдечко, и замер, уставившись на стекло. А дальше началось… как в фильмах про магов. Никаких спиртовок, газовых горелок, но кусок стекла в блюдце вдруг стал расплываться как мороженое на солнце. Маг ещё поводил над ним пальцем, словно разравнивая, и через минуту совершенно спокойно перевернул блюдце и протянул мне круглое стекло жёлтого цвета.

— Такое вам подойдёт?

Я оглядел стекло. Круглый блинчик в пару миллиметров толщиной. Гладкий, словно полированный, но когда я глянул через него на светляк, освещавший палатку, то увидел только светлое пятно.

— Цвет излишне насыщен и не позволяет видеть сквозь стекло.

Маг не стал спорить. Разломил блинчик, примерно треть бросил обратно в блюдце. Подумал, потом принёс прозрачную колбочку, безжалостно разломал её и бросил несколько кусочков в блюдце. Снова растапливание стекла, перемешивание, выглаживание. На этот раз результат мне понравился гораздо больше — почти привычные жёлтые очки, которые часто рекламируют для ночной езды. Я оглядел палатку через стекло. А что, видно ярче, цвета контрастнее.

— Почти идеально, господин маг. Осталось проверить как будет видно заклинание.

Маг с Винарой посмотрели друг на друга, но встал маг.

— Раз уж вы будете опыты ставить, то подопытным придётся мне побыть — хмыкнул он.

Отошёл в угол палатки и что-то там изобразил. Винара наблюдала за ним, то поднося стекло к глазам, то убирая. И вид у неё стал озадаченный.

— Не знаю почему, но я словно стала лучше видеть — призналась она.

— Да? — заинтересовавшийся маг забрал у Винары стекло и тоже некоторое время наблюдал за ней, пока она строила простенькое заклинание.

— Не скажу, что эффект значительный, но он есть, и с этим стоит разобраться — задумчиво произнёс маг — Хорошо, молодые люди, я понял что вам нужно, и постараюсь помочь.

Винара сразу встала.

— Заранее благодарю, господин Ваверес.

Она уже подошла к выходу, и тут чёрт дёрнул меня за язык.

— Прошу прощения, господин Ваверес, а поляризованные стёкла вы сможете сделать?

Маг улыбнулся.

— Если вы сможете описать его в понятных мне словах, я смогу вам хотя бы ответить.

— Ну… это стекло, которое пропускает свет только в одной плоскости.

— Не в одном направлении, а именно в одной плоскости? — уточнил маг.

— Ну да — кивнул я — Допустим, смотришь на озеро в солнечный день и видишь блики на воде. Поворачиваешь стекло на четверть, и блики на воде исчезают, хотя всё остальное видно так же. А более точной проверкой будет такая — я поднял руку с чуть разведёнными пальцами — это одно стекло — я поднял вторую руку и поднёс к первой под углом в девяносто градусов, изображая решётку — это второе стекло. Если они развёрнуты относительно другу друга… э… на четверть, то свет вообще проходить не будет.

— А такое возможно? — взгляд мага стал пристальным.

— Ну… — смутился я — я где-то слышал, что подобные работы уже ведутся и даже есть результаты.

— И на каких принципах это работает?

— Понятия не имею, — честно признался я — только слышал, что такое возможно, вот и подумал, что в землях такое стекло могло бы и пригодиться.

— Может быть, но я пока такое не делал — развёл руками маг.

Винара сзади чуть кашлянула, и я торопливо согнулся в поклоне.

— Прошу простить, господин Ваверес, что отвлекаю вас пустыми разговорами.

— Да ладно, — отмахнулся маг — отвлекли хоть немного, а то всё один да один с пробирками.

Оставшись один, маг постоял, задумчиво разглядывая стол, на котором лежали принесённые стёкла. Взяв жёлтый кругляш, внимательно оглядел через него всю палатку.

— Да уж, что-то я упустил с цветными стёклами и их применением. А про эти, как их, поляризованные стёкла вообще не слышал. Нужно срочно навёрстывать, а то зададут подобный вопрос студенты, а мне и ответить нечего. Стыда не оберёшься — маг ещё прошёлся по палатке и вдруг улыбнулся — А мальчик-то молодец. Может, он и слуга, но идея со стёклами явно его. Да и Винара в его присутствии держалась скромно, даже не пытаясь настоять на своём главенстве. Да и пусть, сами разберутся кто они друг другу. А вот со стёклами помочь надо. Да и самому уже интересно — что можно увидеть, если набирать стёкла в разных комбинациях. А если ещё и хоть немного поможет разобраться с секретами земель…

Всё, встряхнулся он, работать надо. Это может оказаться важным.

Прорыв и новые разочарования

Утро было привычным. Продрать глаза, умыться, не спеша позавтракать, пока Винара что-то обсуждала на совещании, потом проводить Винару на её место. Стал устраивать свой коврик, и тут к нам подошёл вчерашний маг. Коротко кивнул в приветствии и молча протянул Винаре небольшую коробочку с застёжкой. Винара, открыв коробочку, замерла, всматриваясь в содержимое, потом протянула коробочку мне.

Я тоже глянул в коробочку и, честно говоря, охренел — в углублении бархата лежал оправа, а на коротких штырях, которые будут у виска, нанизано по шесть овальных стёкол разных цветов. Я осторожно достал очки, попробовал как движутся и фиксируются стёкла, и поразился качеству изготовления. Силён старик! Изготовить подобное за одну ночь?

Я глянул на мага.

— У меня просто нет слов от вашей работы, господин Ваверес! Это… почти произведение искусства.

Маг довольно улыбнулся.

— Надеюсь, они у вас найдутся, когда вы будете рассказывать о результатах этого опыта.

Маг ушёл, и я протянул очки Винаре, но та отрицательно качнула головой.

— Ты придумал, ты и пробуй первым.

Я не стал спорить и надел очки. Первыми поставил жёлтые стёкла, огляделся вокруг. Видно лучше, чётче, в том числе и пятно. Зрение пощёлкало, подстраиваясь под новые условия, и всё стало как раньше. Жёлтый оттенок присутствовал, но пятно выделялось чёткой зеленью. Это что, мои мозги как-то нейтрализуют или усиливают приходящий свет и излучение? Сразу попробовал зелёное стекло, и вот тут зрение "подстраивалось" дольше. Появились какие-то непонятные прожилки на пятне. Надо будет потом посмотреть поближе, а пока я стал перебирать стёкла. Сначала основные цвета, потом комбинации по два, по три стекла, а в конце вообще опустил всю пачку. Что ещё скажешь — серая муть, в которой едва просматриваются очертания людей, находящихся поблизости.

Когда я снял очки и протянул их Винаре, та сразу спросила.

— Ну как?

Я пожал плечами.

— На некоторых комбинациях как будто что-то чудится, но надо разбираться.

Винара кивнула, и торопливо надела очки. Действовала она как и я — сначала простые стёкла, потом комбинации. Поставит, посидит, оглядываясь по сторонам. Прошёл, наверное, час, и вдруг я не услышал привычного щелчка сменяемых стёкол. Винара сидела как в трансе, уставившись в одну точку. Я осторожно коснулся её руки.

— Винара, ты как?

Магичка медленно сняла очки, посидела с закрытым глазами, и почему-то шёпотом сказала.

— Тантал, я что-то вижу.

— И что ты видишь? — тоже шёпотом спросил я.

— Что-то большое и серое, которое тянется как ты и говорил — от тех кустов до… — она повернула голову вправо и торопливо начала вставать — Магистр Затеро сидит у самой кромки, надо его предупредить!

— Если ты сейчас побежишь, то перепугаешь всех — попытался я остудить её порыв — Тихонечко встанем, тихонечко пойдём, тихонечко посмотрим, и лишь потом будем что-то решать.

Винара чуть успокоилась, словно завороженая моим голосом, и встала уже не так порывисто. Мы неспешно дошли до этого Затеро, встали невдалеке, и Винара стала осматриваться в очках.

— До края ещё шагов тридцать — более спокойно прошептала она.

— Ну вот видишь, а ты занервничала — чуть покровительственно шепнул я.

— И что теперь делать? — снова шёпотом спросила Винара.

Я огляделся по сторонам. Маги сидели в привычных позах, глядя непонятно куда и видят непонятно что. Если мы сейчас поднимем шум, то будет слишком много вопросов, а если пятно сможет видеть только Винара, то и мне достанется излишек внимания. Как такое пришло в голову? А вот хрен его знает. Сработала цепочка ассоциаций — цветные пятна, видение, фильтры. Обычному магу смотреть на заклинания через цветные стёкла просто не придёт в голову. Надо срочно переводить стрелки, да и проверить заодно, что Вианара действительно что-то видит, а не выдаёт мои слова за свое виденье.

Я кивнул на Вавереса, сидевшего примерно в середине цепочки.

— Пойдём к нему. И результаты расскажешь, и он попробует. Если двое увидят примерно одно и то же, то от этого будет не отмахнуться, и можно что-то планировать по-настоящему.

Подойдя к магу, мы не стали трясти его за шиворот, а тихонечко устроились рядом. Винара рядом с магом, а я чуть дальше. Это их магические дела, и мне лучше не встревать.

Через какое-то время маг открыл глаза и потянулся. Покосился на Винару, не сводившей с него взгляда, чуть улыбнулся.

— Что, опять какие-то новые придумки?

— Господин Ваверес, — трагическим тоном начала Винара — Я попробовала ваши очки, и на одной из комбинаций я что-то вижу…

— И что именно? — сразу заинтересовался маг.

— Нечто серое, закрывающее всё от тех кустов до магистра Затеро. Мы специально сходили, проверили и от него до этого нечто всего шагов тридцать — Винара протянула магу очки — и нам очень важно убедиться, что это не моя фантазия.

Маг оглядел очки.

— Здесь комбинация жёлтого и синего. Вроде это должно давать зелёный цвет?

— На одном зелёном я ничего не вижу — тут же откликнулась Винара — Сначала я пробовала цвета в чистом виде, потом комбинации по два, и на жёлто-синем и увидела эту серость.

— А по три не пробовали? — тут же спросил маг.

— Да как-то не до этого было. Что-то начало получаться, и я сразу к вам.

— Подхалимаж — это всегда приятно — улыбнулся маг — А если серьёзно, то вам нужно независимое подтверждение?

— Да, господин Ваверес — закивала Винара.

Маг молча надел очки, начал осматриваться, но пощёлкивание стекляшек продолжалось недолго. Маг замер уже на зелёном. Сидел, крутил головой, осматривался.

— Магистр Затеро точно в безопасности? — вдруг спросил маг.

— Насколько я видела, от него до края серости шагов тридцать. Если не пойдёт вперёд, то, надеюсь, с ним ничего не случится — тут же откликнулась Винара.

Маг посидел, подумал, потом перещёлкнул стекла.

— Странно, — протянул он, снимая очки — а вот в жёлто-синей комбинации я как раз ничего и не вижу. Возможно, какая-то индивидуальная особенность зрения — маг покрутил очки, словно первый раз их видел — такая ерунда, а вот надо же, у нас появился хоть какой-то инструмент для исследования Мёртвых земель. Очки Винары — маг покосился на меня — Или будем по-другому называть?

— Не, не — сразу заотнекивался я, понимая куда он клонит — это всё госпожа магиня. Я только подумал вслух, а уж она всё и сделала.

— Как скажете — усмехнулся маг, с кряхтением вставая — Ну что ж, пойдёмте, обрадуем магистра Затеро.

Магистр "обрадовался" очень сильно, когда тоже смог увидеть пятно и понял, на какой тоненькой ниточке висела его жизнь. Трое "увидевших" — это уже не случайность, и маги решили показать новинку всем остальным. И что меня порадовало, пятно увидели все. Правда, все видели по-разному. Почти половина увидели через зелёное стекло, некоторые через комбинацию, а одна целительница увидела пятно через красное стекло. После этого у меня появилось сильное подозрение, что цвет пятна — это выверты моего мозга, а на самом деле оно вообще непонятно какого цвета. А все эти стёкла — всего лишь адаптация зрения конкретного человека к видению пятна. Это ж надо — увидеть зелёное пятно через красное стекло!

После этого маги сильно возбудились и прямо в поле устроили совещание, после которого всех артефакторов отправили делать очки для остальных магов, а сами занялись тем, что я предлагал с самого начала — избиением пятна. Вернее, они и сами об этом думали, но как избивать то, что не видишь? А теперь у них такая возможность появилась. Один маг надевал очки, другой вставал невдалеке и бил по пятну своим любимым ударным заклинанием. Чего у них только не было — и огненные плети, и водные, и воздушные, и шквалы всех стихий, но пятну было на это наплевать. Так, колыхнётся чуть-чуть, и всё как прежде. Единственный, кто хоть чего-то достиг — это маг земли. Этот одним движением, как плугом, прокопал канаву метровой глубины и на сто в длину, разбросав землю по сторонам. Вот теперь в пятне появился разрыв. Маги восторженно орали, но минут через десять пятно плавно растеклось, заполняя потревоженную землю, и всё стало как прежде. После этого маги немного угомонились. Ещё пулялись всякой гадостью, но уже без прежнего энтузиазма. Я крутился рядом (из-за Винары), и старался запомнить хотя бы внешне те заклинания, что маги строили у меня на глазах. Не знаю, смогу ли я их повторить самостоятельно, но почему бы не попользоваться чужими знаниями и опытом нахаляву? От усиленного запоминания у меня даже голова разболелась, и до нашего фургона я едва дошёл, постанывая от каждого движения. Винара наложила на меня что-то обезболивающее, и я сразу провалился в сон.

На следующий день очки были у всех, и маги снова избивали пятно, правда, к вечеру прекратили, поняв, что ничто из их арсенала здесь не действует. Снова совещания (теперь ещё и вечернее), и они решили заняться исследованием средств защиты. Привезли целую телегу кур и прочей живности, засовывали в клетки, навешивали артефакты с разными типами защит, и заталкивали в пятно. Через час-другой вытаскивали клетку за верёвку, и начинали проверять живая скотина или уже нет. А если живая, то что с ней произошло. Живодёры хреновы! Я прекрасно понимаю, что лучше уж так, чем на людях, но всё равно было противно. Я бы вообще туда не ходил, но Винара требовала, чтобы я всё время был рядом, да и корыстный интерес был — где ещё можно увидеть такое многообразие защит? Принцип действия большинства из них я не понимал, но это не мешало запоминать их. Голова пухла, но я себя заставлял — это мой будущий капитал. В академии научат, но это будет уровень студентов, а здесь мне на блюдечке подносили заклинания магистерского уровня во всём разнообразии стихий. Если к этому добавить мои молнии, плазму и бездонный накопитель, который я не смог заполнить до сих пор, то шансы на выживание среди магов у меня будут вполне приличные.

Через неделю опытов идеи у магов кончились. Ни одно из атакующих заклинаний пятно не уничтожало, ни одна из известных защит от его воздействия не спасала. Правда, маги увидели и плюсы — некоторые защиты действовали чуть лучше остальных, и появилось направление работ — выяснить, чем они отличаются от остальных и как усилить это отличие. Но это работа в тиши кабинетов на месяцы и годы, так что можно было сворачиваться, тем более, что и срок экспедиции подходил к концу. Мы и так тут задержались.

С очередного утреннего совещания Винара явилась бодрая, возбуждённая, глаза горят, и я сразу почувствовал, что грядут новые неприятности. До этого она приходила задумчивая, строящая в уме планы, а теперь…

Чем ближе подходила Винара, тем больше пропадала её уверенность, и ко мне подошла уже застенчивая девчонка, которой что-то очень надо.

— Говори уж — вздохнул я.

— Так вот, — ожила Винара — на совещании решили, что план исследований мы выполнили, и экспедиция сворачивается.

— Очень хорошая новость — с облегчением кивнул я.

— А ещё многие маги хотят провести собственные исследования, обозначить границы этого… пятна, попробовать найти проходы в глубь земель.

— За богатствами они хотят сходить — сделал вывод я.

— Ну да — чуть смутилась Винара — Магистр Рейс не хотел пускать, но ему напомнили, что у нас теперь есть очки, и мы можем передвигаться вполне безопасно.

— Идиоты ваши маги — в сердцах матюгнулся я — Неужели никому не приходит в голову, что это пятно всего лишь одна из опасностей земель, а ценой их ошибок будет смерть?

— Они, может, и идиоты, но жить хотят все, и в откровенные авантюры никто ввязываться не будет.

— Ладно, чего решили-то?

Винара снова засмущалась.

— Рейс разрешил три дня заниматься своими делами. Разумеется, на свой страх и риск.

— И ты решила…

Винара совсем засмущалась и опустила глаза. Ещё, блин, платочка в руках не хватает, чтобы смущённую школьницу изобразить.

— Я прошу… проводить меня по той тропе мечей, по которой ты ходил последний раз.

— Туда-то зачем? — не понял я.

— Судя по тем находкам, что принесли последний раз, там погиб очень сильный отряд, и мне хочется увидеть это место своими глазами. Ну, и может, найдём ещё что-нибудь.

Новых артефактов ей хочется, сделал я вывод.

— Ну, хорошо, съездим, тем более, что здесь недалеко и за два дня можем обернуться.

Винара снова засмущалась.

— И ещё Этера просится с нами.

— А ей-то это зачем? — опешил я — И как она может проситься, если о поездке ты сказала только что?

— Так я сначала к ней зашла — как о само собой разумеющейся вещи сообщила Винара — Ей тоже интересно, и она хочет найти то место, где ты сделал могилку из мечей.

— А это ей зачем? — снова не понял я.

— Ты подарил ей меч одного из первых герцогов, и если она привезёт и его тело, ей будут очень благодарны.

Ну, почти понятно.

— А как она уедет, если она командует всей охраной?

— А заместитель на что? — тут же ответила Винара.

— Ну, логично — невольно хмыкнул я.

— А ещё она возьмёт с собой двух гвардеек.

— А эти что хотят увидеть или найти? Может, сразу весь отряд с собой взять?

— Охрана, тела везти, еду приготовить — начала перечислять Винара.

— Всё, всё, понял — сдался я — Когда ехать?

— Так всё готово, только тебя ждут — просияла Винара.

Вот же… бабы. Когда им что-нибудь надо, ужом проскользнут, поворачивая всё к своей пользе. Даже Винара вроде просит, но сама уже всё решила и приготовила. А если бы я отказался? Чёрт, один раз пообещал, и до сих пор освободиться не могу. Получается, эта поездка мне на руку? Съезжу, покажу, и больше никому ничего не должен.

— Ну что ж, не будем терять времени.

Когда подошли к палаткам гвардейкам, нас уже ждали, и нам с Винарой подвели лошадей. Я так и не научился ловко запрыгивать в седло, но никто не смеялся. Уселся, подобрал поводья, оглянулся. Винара, Этера, пара гвардеек уж на лошадях, да ещё и пара в поводу. На одной из запасных лошадей длинный тюк. Раскладные носилки? Даже это приготовили. Да и ладно, раньше сядешь — раньше выйдешь. Похоже, ждали только моей команды, и я рявкнул как заправский командир.

— Вперёд!

До начал тропы добрались за какой-то час. Заметив пятна, я остановился и повернулся к своему отряду.

— Напоминаю всем: сейчас заходим в настоящие Мёртвые земли, и если хотите жить, мои команды выполнять беспрекословно. Двигаемся след в след, пока я не разрешу что-то другое. Если лошадь понесёт, лучше спрыгнуть на землю, чем удалиться с тропы хотя бы на десять шагов. Всем понятно?

Молчаливые кивки, серьёзные лица. Винара торопливо надела очки и стала похожа на училку. Сдержав улыбку, снова скомандовал вперёд.

То ли у меня зрение на пятна улучшилось, то ли осмелел, то ли обнаглел, но проблем с выбором пути не было. Сначала я ещё двигался по поставленным мечам, а потом стал срезать, прокладывая новую дорогу. Винара периодически косилась на меня, не понимая, почему мы двигаемся именно так, но я игнорировал её взгляды. А Этера с гвардейками двигались с каменными лицам. Эти пятен не видели вообще, и основной задачей было не отстать от меня и не уйти в сторону.

Странно, но я чувствовал себя радостно. Вокруг скелеты, опасность, но всё это уже знакомо, привычно, словно я вернулся домой. Здесь я главный, здесь моё слово закон. Хоть и временно, но я почувствовал себя хозяином своей судьбы.

Двигались без остановок, и до места добрались ещё до захода солнца. Место нашей прежней стоянки ещё было видно, и объяснять ничего не пришлось, разве что снова прочертил линию и пояснил, что за неё заходить нельзя. Гвардейки занялись костром и готовкой, Этера замерла в благоговейном трансе возле оградки из мечей, и лишь Винара ходила растерянная, пытаясь настроить свои очки.

— Тантал, — сдалась она, наконец — я ничего не понимаю. Если первые пятна я ещё видела, понимала, почему мы едем именно так, а не иначе, то теперь я вообще ничего не вижу. С моим зрением что-то случилось?

— Твое зрение ещё не привыкло, а может, нужны другие очки — попытался я её успокоить — Те пятна, которые ты видела на входе, я вижу как светло-зелёные. Есть ещё ядовито-зелёные, светло-жёлтые, ядовито-жёлтые, красные всех оттенков, иногда встречаются коричневые, серые и чёрные. Серые и чёрные опаснее всего — они убивают быстро, и в них больше всего костей. Одно из таких мест сейчас за твоей спиной.

Винара не стала дёргаться, оборачиваться и смотреть за спину.

— Получается, всё зря? Я всё так же беспомощна перед землями?

— А ты хотела всё и сразу? — усмехнулся я — Ты вспомни себя всего лишь месяц назад — ничего не умеющую, ничего не видящую, ничего не знающую о природе пятен, о воздействии на них магии, о возможной защите. А теперь? Что бы ни случилось, теперь все маги будут знать очки Винары! Хотя бы от одного вида пятен уже можно спастись, а дальше обычная работа — улучшать, экспериментировать, проверять. Работы на многие годы вперёд, не на одну экспедицию. Да и сейчас тебе никто не мешает сесть рядышком и попробовать увидеть чёрное пятно. А вон там — я указал рукой — серое, так что не трать время зря и займись исследованиями. Ты ведь за этим сюда ехала?

После ужина Этера с гвардейками первым делом упаковали тела мага с герцогом для перевозки, а затем взялись за те кучи оружия и доспехов, что мы насобирали прошлый раз. Судя по восхищённым возгласам, что-то они там находили. Винара весь вечер просидела сусликом, экспериментируя с очками, а я просто валялся у костра, наблюдая, чтобы кто-нибудь не залез куда не надо в исследовательском порыве.

Ночь прошла спокойно. Утром позавтракали, думал, поедем назад, но женщины пошушукались, и Винару отправили ко мне на переговоры. Снова смущённый вид, несмелый взгляд.

— Тантал, мы тут подумали…

— И решили поставить меня в известность — закончил я её фразу.

— Что? — недоуменный взгляд Вероны — А, нет, мы тут подумали, что раз мы так быстро добрались, тела нашли, то почему бы нам ещё что-нибудь не поискать?

— Что и где? — решил уточнить я.

— Ты лучше нас видишь в землях, так что выбирай сам.

— Прошлый раз у нас были царапки, а без них к пятнам приближаться нельзя.

— Так Этера уже всё приготовила, ты только покажи куда заходить нельзя, а остальное мы сами сделаем — и взгляд такой невинный…

Хоть плач, хоть смейся, но раз уж привёл девочек в "магазин с дискотекой", то что уж теперь жлобничать?

Этера откровенно напряглась, когда я сел на лошадь и поехал на холм оглядеться, потом посмотрела на спокойную Винару и словно смирилась. Ведь сами попросили найти новую кладовку, что уж теперь дёргаться.

Новую кучу костей я высмотрел довольно быстро, и в какой-то паре километров от нынешней стоянки. Съездил, разведал дорогу, потом провёл свой отряд на новое место. Обозначил черту, за которую нельзя переступать, а дальше начался уже привычный грабёж. Гвардейки таскали доспехи и кости из общей кучи, Этера с Винарой споро потрошили находки. Судя по возбуждённым лицам, находки всех радовали. Ещё бы — похоже, здесь погиб ещё один элитный отряд, и находки были очень даже приличные. Когда настало время обеда, женщины попытались собрать добычу в кучки, и тут выяснилось, что всё мы увезти не сможем чисто физически, даже если пойдём пешком, загрузив лошадей до предела. А ведь у нас шесть лошадей! Одна под тела-мумии, одна запасная, а остальных можно загрузить килограмм по двадцать — тридцать. Или по восемьдесят, если идти пешком. Я от этого категорически отказался, остальные, подумав, тоже. Было забавно смотреть как женщины чуть ли не со слезами откладывали какой-нибудь меч, чтобы тут же положить в тюк очень красивый нож. Проще было Винаре — эта сыпала в свой мешок всё, что хоть немного отдавало магией, и оружие почти не трогала. Ну, разве что найденного "убийцу магов" прикарманила, да ещё золота немного, того-сего. И вдруг все замерли и уставились на меня.

— Чего? — насторожился я.

Общее мнение выразила Этера.

— Тантал, мы набиваем сумки, мы готовы нести находки на себе, а ты ничего себе не взял. Даже монетки, даже ножа. Мы тебе доверяем, но это выглядит странно. Невольно появляются мысли, что всё это — она кивнула на сумки и тюки — не такое уж и безопасное.

— А, вот вы о чём — дошло до меня, и я расслабленно откинулся на землю — Хочу напомнить всем наше положение. Наша поездка началась по решению госпожи Винары, получившей на это разрешение магистра Рейса. Госпожа Этера решила составить ей компанию в надежде найти тело герцога, о месте нахождения которого было известно из рассказа одного из вернувшихся смертников. Госпожи гвардейки сопровождали госпожу Этеру для того, чтобы помочь ей с доставкой тела. Дорогу находила госпожа Винара, руководствуясь приметами тропы мечей и своими способностями, которые усилила специальными очками, придуманными ею не так давно. Ну а я… я всего лишь слуга, который сопровождает госпожу Винару в этой поездке. Все находки — только ваши, а моя роль в этом — только помощь в перевозке. И когда вас начнут спрашивать об этой поездке, вы все с чистой совестью подтвердите, что я только сопровождал госпожу магиню, и мне не досталось даже мелкой монетки.

Женщины переглянулись.

— Думаешь, нас будут спрашивать? — снова заговорила Этера.

— Экспедиция простояла здесь больше месяца, но добилась лишь того, что научилась видеть самый край земель, а потом две женщины, уже отметившиеся богатыми находками, уезжают на пару дней и снова возвращаются с хорошей добычей. У магистра Рейса точно возникнут вопросы, хотя бы из-за уязвлённого самолюбия. Можно как-то объяснить это тропой мечей, но если он приплетёт к этому делу ещё и меня и начнёт копать, то может закончиться для нас очень нехорошо.

— И что ты предлагаешь?

— Оставить всё как есть. Я только сопровождаю, вы мне ничего в руки не даёте. Доехали мы сюда за полдня, поэтому остаёмся здесь до завтрашнего полудня. Собираем ещё находки, выбираем самое-самое лучшее, в лагерь вернёмся затемно, и особо разбираться никто не будет. А утром должны сниматься с лагеря. Думаю, будет лучше, если часть добычи госпожа Этера раздаст гвардейкам. Они это заслужили, да и их поддержка тоже не помешает. Госпоже Винаре тоже придётся поделиться, но так, чтобы не вызвать зависть остальных магов.

— А ты? — взгляд Этеры был очень серьёзен.

— А мне госпожа Винара заплатит после окончания похода, и может, даже надбавку даст. За усердие — улыбнулся я.

Женщины снова стали переглядываться, словно советуясь, потом Этера кивнула, соглашаясь.

— Хорошо, сделаем по-твоему. Собираем самое лучшее, а поедем завтра после обеда. А пока иди, приготовь обед, а то уже есть хочется. Слуга — закончила она с усмешкой.

Я даже не пошевелился.

— Если мы съедим обед, приготовленный мной, боюсь, живыми нам отсюда не выбраться.

Прозвучало двусмысленно, но женщины поняли правильно и заулыбались.

— Ладно, Дейра, займись обедом ты, а то Танталу в этом деле доверять точно не стоит.

Обратно мы вернулись, как и планировали, в темноте. Этера сразу уехала к своим, мы с Винарой к своей повозке. Пока мылись и ужинали, узнали не очень хорошие новости — из пяти магов, решивших "прогуляться" напоследок, не вернулось трое. Двое боевиков и один артефактор. Не вернулись со слугами, сопровождавшими их. Может, заблудились, но, скорее всего, уже мертвы. Жалко людей, но это было ожидаемо. Очки очками, но ведь должны были понимать, что Мёртвые земли названы не просто так.

Почти сразу заявился Рейс, и Винара доложила, что съездили удачно, никто не погиб. Рейс начал пытать подробности, и Винара с чистой совестью рассказала, что ездили по тропе мечей. Но стоило магу заикнуться об ещё одной поездке, как Винара категорически отказалась. И объяснение простое и понятное — из Земель можно вернуться один раз, второго не бывает. И исключения из этого правила нет.

Маг был зол, но возразить было нечего.

А утром начались долгожданные сборы. Всем уже поднадоело стоять на одном месте, многие упаковали большую часть вещей, оставив только самое необходимое, так что уже через час после завтрака колонна двинулась в путь. Полчаса — и мы пересекли сигнальный контур. Ещё три часа — проехали крепость, а вечером уже добрались до первого городка. Все довольны (кроме слуг, потерявших хозяев), с интересом смотрят вперёд, предвкушая возвращение. Правда, я тоже стал привлекать чужие взгляды. Не знаю почему, но проезжающие мимо гвардейки стали посматривать на меня с каким-то непонятным одобрением. Кто и что им рассказал? Единственное, что приходило в голову — что Этера раздала подарки и намекнула кто ей это подсказал. Но вряд ли гвардеец будет с одобрением смотреть на чужого слугу только из-за того, что командир подарил ему нож.

А вот слуги погибших магов смотрели чуть ли не с ненавистью. Этим-то я что сделал? Что не поехал с их хозяевами? Или потому что сам живой остался?

А ещё мне очень не понравились взгляды Рейса. Винара выделила часть добычи в пользу экспедиции, но Рейс после её осмотра впал в задумчивость, и я несколько раз ловил его тяжёлый взгляд. Чем-то я ему не нравлюсь или он меня в чём-то подозревает. Думал, у него просто настроение плохое из-за неудачного окончания экспедиции, но потом заметил, что так он смотрит только на меня. Ни на Винару, ни на Этеру, ни на остальных слуг таких взглядов не было. Рейс особо выделял именно меня, и я невольно задумался о своей дальнейшей судьбе.

Что мы имеем в плюсе? В академии я обжился, немного засветился перед преподами. И Гергели приглашала к себе на работу, а тот маг с кафедры конструирования вообще обещал принять без экзамена. Льстит самолюбию, но с нынешними знаниями я вполне могу поступить и на общих основаниях. Правда, сразу встаёт вопрос оплаты. Будут учить и бесплатно, но потом придётся отслужить лет десять там, куда пошлют. А этого не хочется. Значит, прежде чем поступать, нужно озаботиться деньгами. Вроде бы за первый курс платят тысячу золотом или даже больше. Где взять? Ответ только один — нужно возвращаться в земли и искать что-нибудь на продажу. И чем дольше я буду раздумывать, тем дольше придётся возвращаться. В принципе, свои обещания Винаре я выполнил — в экспедицию проводил, в земли сходили, артефактов и золота она с Этерой набрали чуть ли не два мешка, не считая оружия. Из границ земель выехали, теперь ей если что и будет угрожать, то какие-нибудь разбойники, но для наших магов — это пыль под ногами. Значит, сегодня же вечером надо уезжать. Можно и прямо сейчас, днём, но слишком уж много глаз будут это видеть. Значит, вечерком, как начнут обустраивать лагерь и ещё не поставят охранный периметр, и нужно сваливать. Мало ли, повёл лошадь на водопой или к общей коновязи. Будет выделяться мешок с вещами, но его и бросить не жалко. Продуктов, разве что, взять на несколько дней, но их можно и по карманам рассовать. Что сказать Винаре? Да чистую правду — еду готовиться к поступлению в академию. Чего мне время терять в этом обозе? Я и так здесь как пятое колесо в телеге, а сейчас и вообще не нужен. Обойдется и без лишнего работника.

С этим решено, вопрос в другом — а нужна ли мне эта самая академия? Не, я уже начал чувствовать вкус к магии, учиться всё равно придётся, но в этой ли академии? Даже и не объяснить толком, но внутри ворочается нехорошее ощущение, что я где-то очень сильно засветился, и это мне вылезет боком. Идеи дурацкие раскидывал не задумываясь, одного боевика убил, другую чуть не покалечил. Вёл себя вызывающе, неподобающе своему положению. Кому-то это нравилось, кому-то нет. Вроде, и наплевать, люди разные, но что-то гложет, и особенно в последние дни. Из проколов в экспедиции был бой со смертниками, когда мне пришлось использовать молнии, но, вроде, дело замяли. Этера, правда, улыбалась больно хитро, но последствий у боя не было. Очки? Тот дедок тоже улыбался хитро, но моя там только идея, да и та была пальцем в небо. Кто же знал, что Винара и в самом деле что-то увидит? Нет, что-то произошло в последние дни. Наша поездка в земли? Так, вроде, роли распределили, я не при делах. Тогда с чего Рэйс бесится, словно подозревает в чём-то? Чёрт! Он же не просто маг, он же декан боевого факультета, и у него целых два повода сильно не любить меня! Лично мы раньше не встречались, но когда мы снова увидимся в академии, он тут же узнает мою морду и может копнуть моё прошлое, и тогда вылезет слишком многое. Но и это фигня, если учиться на другом факультете, но он видел меня в компании Витары и Этеры, и до меня только сейчас дошло — и Этера, и Витара появились здесь не просто так, а явно при содействии мага. Ему очень хотелось узнать секреты прохождения земель, для этого и заставил женщин ехать с ним, и вот в последний день мы, такие красивые, влёгкую идём в земли и приносим богатую добычу. И у мага в любой момент может щёлкнуть в голове — а не являюсь ли я тем самым тайным элементом, который и позволяет с такой лёгкостью гулять по землям? И если он начнёт копать, то вполне может докопаться и до моего прошлого, и черт его знает как он решит это использовать. Например, возьмёт за глотку и потребует открыть секрет походов в земли. Я его, конечно, проведу по самым нехорошим местам, но что после этого делать? Бежать куда глаза глядят? Так зачем дожидаться, подставляя Винару и Этеру? У обоих свои бзики, но вешать на них ещё и свои художества как-то стыдно.

Решение пришло внезапно — надо исчезнуть. Шанс исчезнуть в землях я упустил, так что придётся исчезать здесь, по дороге в столицу. А что, бандитов никто не отменял, и одинокий путник вполне может исчезнуть, оказавшись не в том месте не в то время. Тем более, обычный уборщик, который никак не боевой маг. Из земель выехал, а в столицу не приехал. Бывает.

В обед обожрался как дурак, старясь впихнуть в себя побольше, и до вечера продрых, покачиваясь на козлах. А когда остановились и стали обустраиваться на ночёвку, бросил пару мешочков с крупой в седельные сумки, и подошёл к Винаре. Та целый день тряслась в седле, и теперь разминалась, стараясь снять ломоту. Только увидела меня, и сразу насторожилась — по вечерам я обычно старательно прятался от неё.

— От тебя прямо неприятностями несёт — мрачно встретила она меня.

— Да ни в коем случае — стал отнекиваться я — Весь день в фургоне ехал, даже ни с кем не разговаривал.

— Тогда чего пришёл?

— Так это… — замялся я — Ехать мне надо, госпожа Винара. Прошу разрешить.

— Куда и зачем? — строго спросила магиня.

— Так поступать я собрался в академию, надо к экзаменам готовиться. Свои дела я здесь сделал, так чего в обозе трястись? Сяду на коня, и, считай, неделю сэкономлю.

— Когда поедешь?

— Так прямо сейчас и поеду. По холодочку и легче, и приятнее.

Винара как-то враз погрустнела.

— Да, уезжать в ночь — это как раз в твоём духе. Подожди — Винара сходила к повозке, а вернувшись, сунула мне в руку тяжёленький мешочек — Это тебе оплата за экспедицию. Ну, и небольшая награда за… старательность — через силу улыбнулась Винара.

— Какую лошадь можно взять?

— Да любую, какая понравится — равнодушно бросила Винара — Через пару недель они вообще будут не нужны.

Развернулась и, не оглядываясь, ушла куда-то к центру лагеря. Похоже, она прекрасно поняла мой ночной отъезд, и это её не радовало. И ручкой не стала махать, чтобы не расстраивать себя. Мне тоже как-то не по себе, но спинным мозгом чую, что валить нужно прямо сейчас, и не оглядываясь.

С другими слугами прощаться не стал — не те у нас отношения, да и зачем объявлять на весь лагерь, что я куда-то поехал? Втихую уедешь — дальше проедешь.

На выходе из лагеря меня чуть не тормознули. Двое гвардеек стояли поблизости от дороги, и сразу насторожились, увидев меня.

— И куда это ты направился на ночь глядя? — поинтересовалась одна.

— Так в столицу, к знаниям — улыбнулся я.

— Ночью, один?

— Да что мне, молодому и красивому сделается? — улыбнулся я ещё шире.

Гвардейки переглянулись.

— Приказа задерживать не было, но и отпускать одного не очень хорошо — сказала одна.

— Так сходи и спроси у командира — буркнула вторая. И уже мне — А ты подожди.

Ну и ладно, я не гордый, могу и подождать. Через пару минут появилась Этера в сопровождении первой гвардейки. Оглядела меня.

— Куда?

— Так в столицу, к экзаменам готовиться. На коне-то я неделю сэкономлю — выдал я свою версию.

— Очень надо? — я кивнул — Прямо сейчас? — я снова кивнул — Ну, тогда езжай. Лёгкой дороги тебе, Везунчик.

Новая кличка удивило, но переспрашивать не стал. Забрался на лошадь и поехал не спеша. Сейчас отъеду на несколько километров, потом сделаю крюк и вернусь в земли. Начинается новая жизнь.

Женщины проводили взглядами неспешно едущего всадника, но когда Этера повернулась уходить, одна их гвардеек не удержалась от вопроса.

— Командир, парень всю дорогу был Талисманом, а теперь вдруг стал Везунчиком. С чего вдруг?

Этера усмехнулась.

— Был поход в Мёртвые земли, у нас был Талисман. Мёртвые земли остались за спиной, и талисман нам больше не нужен. Теперь есть только парень по имени Тантал, который торопится в столицу готовиться к экзаменам, поэтому и поехал верхом. А то, что один и на ночь глядя, так это его беда, не наша. Мало ли дураков на свете. Запомните это хорошенько, и не забывайте.

Женщины проводили взглядами командира, потом переглянулись.

— Темнит что-то командир. То тряслась из-за этого парня, а как из земель вышли, сама же и отпустила с улыбкой. Непонятно кто этот парень на самом деле, но нам в это дело лучше не лезть.

Вторая женщина согласно кивнула

— Приказа задерживать не было, а остальное не наше дело.

Магистр Рэйс был крайне зол, и изо всех сил старался не показывать это. Со стороны экспедиция могла показаться успешной, но это только для посторонних. Да, они нашли способ увидеть хотя бы край Мёртвых земель. Да, они испытали заклинания нападения и защиты на этом непонятном нечто и убедились, что пока все это бесполезно. Да, некоторые маги сумели проникнуть в земли и сумели собрать достаточно хороший набор артефактов. Да, экспедиция потеряла всего трёх магов, и его работу можно считать успешной, но ведь он планировал совершенно другое!

Нет, не смерть своих спутников, но он надеялся добиться успехов сам! А получилось так, что способ обнаружить пятна придумала эта девчонка Винара, и теперь даже эти дурацкие очки уже называют её именем! И именно она сумела проникнуть в земли дальше всех, и именно она привезла богатые находки, а он оказался в роли бытовика, реально проявившего себя только во время переходов.

И ведь обижаться не на кого — сам позвал Витару в экспедицию, сам, используя связи, сумел добиться назначения сюда Этеры. Думал свести их вместе, понять что их связывает на самом деле, а потом заставить показать путь в земли. Но эти две с… вели себя спокойно, общаясь лишь по необходимости, и не дали ни единого повода для подозрений. А потом эти очки, лихорадочная работа, опыты, вселившие уверенность в магов. А когда собрались уезжать, он сам разрешил сделать небольшую разведку тем, кто был уверен в своих силах. И снова это стало ошибкой — эта тихоня Винара, панически боявшаяся Мёртвых земель, вдруг осмелела и тоже решила съездить на разведку, да ещё и прихватила с собой Этеру. И он не мог вмешаться — все маги ехали поодиночке, на свой страх и риск, и приказать взять его с собой он не мог. А ехать самому, взяв в качестве спутника Винару, выглядело бы ещё более странно. Винара категорически отказалась бы, ссылаясь на свой страх, и заставить её он не мог. И вместо поездки, о которой он мечтал, пришлось сидеть в лагере, дожидаясь возвращения смельчаков. И дождался — трое не вернулись, но Винара с Этерой сумели привезти кучу находок. А он… а его будут помнить только как руководителя удачной экспедиции, который сам лично ничего не добился. И кого винить во всём этом?

Раздражение требовало выхода, и маг несколько раз пропускал обоз вперёд, проверяя, что никто не отстал, все двигаются в общем потоке, потом снова возвращался в голову колонны. В один из таких осмотров его взгляд задержался на парне, сидевшем на козлах одной из повозок. Сонный, он равнодушно таращился по сторонам, а на мага вообще посмотрел как на пустое место. И это направило раздражение мага на новый объект.

Это же слуга Винары! Самая ленивая скотина из всех слуг лагеря. Он не сильно к нему присматривался, но за всё время экспедиции ни разу не видел его занятым работой, разве что однажды несколько дней копал яму, в которую потом побросали трупы и закопали. Вообще непонятно — зачем он был нужен Винаре, и чем был занят на самом деле? Потом заметил невдалеке пару гвардеек, и мысли сделали неожиданный поворот. Охрана уже примелькалась, стала обыденной, но маг вдруг подумал, что рядом с парнем всегда была пара гвардеек. Он покопался в памяти, но не смог вспомнить ни одного случая, когда парень был бы один. Любой другой мог ходить один, но рядом с парнем всегда была хотя бы одна гвардейка. Случайность? Отдать приказ на усиленное наблюдение могла только Этера, но зачем? Чтобы парень не сбежал? Но зачем был нужен слуга, который приходится сторожить? Или это не стража беглеца, а… охрана ценного человека? Винара, Этера, этот слуга… и они чем-то связаны. От нехорошего предчувствия даже заныли зубы. Маг стал вспоминать все случаи, когда он видел этого лентяя, и подозрения только усилились. Винара ходила на медитации в земли только в сопровождении этого парня и никогда с другими слугами. И всё время рядом были гвардейки, которые уходили вслед за парнем. А после нападения смертников парень был рядом с Винарой всё время. Валялся, спал, но рядом всегда были гвардейки. Можно было считать их охраной всех магов, но теперь-то он начинает понимать, что они были охраной парня.

И в Мёртвые земли они поехали прежней группой — Винара, Этера, парень и пара гвардеек. Не уверен, что гвардейки одни и те же, но если это не сработанная группа, тогда что? И какова роль слуги? Преданность? За это не стали бы охранять. Знает какие-то секреты? А вот это может быть вполне. Только что? Если он здесь, то… он что-то знает о землях? Но на вид парню лет двадцать с небольшим. Где и когда он успел узнать что-то важное?

Раздражение от ощущения того, что он упускает что-то очень важное, только усиливалось, и маг уже не замечал, что взгляд его всё чаще задерживается на слуге. И взгляд был совсем не дружелюбным.

Ночью долго ворочался, вспоминая мелкие детали, связанные с этим парнем, и вдруг вспомнился момент, когда Винара уезжала в свой маленький поход. Впереди ехали Винара с парнем, затем Этера, затем гвардейки. На первый взгляд ничего особенного, но потом дошло — Винара ехала первой, потому что она маг, могла видеть опасность земель, но рядом с ней ехала не Этера, а её слуга! Капитан гвардии пропустила вперёд слугу, и спокойно ехала сзади, признавая его главенство в походе?! Дикость, но какое объяснение может быть ещё? Любой другой слуга ехал бы последним, не мешая разговорам аристократов, а парень…

Маг снова заворочался в постели, пытаясь найти хоть какое-то простое объяснение отношениям этой троицы, но получалось только хуже. Чем больше он об этом думал, тем сильнее крепла уверенность, что парень связан с обеими женщинам, и связывают их, скорее всего, как раз Мёртвые земли.

На следующий день он уже сознательно хотел присмотреться к парню, но тот куда-то пропал. Мог, как и частенько до этого, дрыхнуть в фургоне, но рядом не было уже привычной пары гвардеек, так что, скорее всего, его отправили по каким-то делам. Но парня не было видно и на дневной стоянке, и во время дневного перехода. К вечеру маг сам извёлся, и как только встали на ночлег, сразу отправился к Витаре.

Магиня расслаблено сидела на стуле возле палатки, но всё же встала, приветствуя магистра. Тот огляделся по сторонам.

— Похоже, ваш третий слуга совсем обленился — небрежно бросил он — Все работают, обустраивают лагерь, а его нигде не видно.

Винара удивлённо посмотрела на него.

— С каких это пор вас стали интересовать чужие слуги, господин магистр?

— Я всё-таки руководитель экспедиции, и некоторые вещи просто режут взгляд — спокойно ответил маг — Так чем таким важным занят ваш слуга?

— Он мне больше не слуга и он уехал — небрежно ответила Винара, присев на стул.

— Что значит "не слуга" и куда он уехал? — не понял маг.

— Сказал, что хочет лучше подготовиться к вступительным экзаменам в академию и решил ехать один, верхом. Так получится быстрее. Я заплатила ему за работу, и он уехал — пояснила Винара.

— Хотите сказать, что у вас в услужении был маг? — медленно произнёс Рэйс.

— Магом человек со способностями становится после обучения и успешного окончания академии, а пока парень будет только пытаться поступить в академию, и ещё неизвестно, поступит ли.

— И вы не поинтересовались уровнем его способностей?

— Мне нужен был работник на время похода, а с магическими задачами я справляюсь сама.

— Очень интересно — задумчиво произнес маг — Насколько я знаю, вы единственная в этой экспедиции, у которой был слуга с магическими способностями. И как же вам удалось его найти и заполучить?

— Да очень просто — равнодушно ответила Винара — Шла по коридору академии, думала где найти подходящего работника, а тут этот парень. Ему как раз сказали, что на лето для него работы не будет, вот он и хотел искать новую работу. Я предложила съездить со мной в экспедицию, он согласился. Вот и всё.

— Так он работал у нас в академии?

— Ну да, — кивнула Винара — уборщиком. Вы же знаете, что летом работы гораздо меньше, и большую часть из них отправляют по домам.

Парень — уборщик академии — способности. Слишком много совпадений, и магистр был уже почти уверен в следующем ответе.

— И как его звали?

— Тантал — последовал ответ.

Да, того парня тоже звали Тантал, и даже полный дурак не поверит, что в академии работают два уборщика с магическими способностями и одинаковыми именами.

— А вы не интересовались его прошлым? — спросил он на всякий случай.

— Зачем? — не поняла магиня — Насколько я знаю, он работал уборщиком почти год, и если бы что-то было, служба безопасности давно бы это раскопала.

— Тоже верно — кивнул магистр. Правда, копать прошлое начинали только если появлялся повод или веская причина, а если просто работал и никуда не лез, могли и не обратить внимания. Кстати, а почему не было расследования после первой дуэли? Или решили, что раз дуэль по правилам, разрешена деканом, то и расследовать нечего? Когда вернётся, надо будет обязательно поинтересоваться.

— Да, а когда он уехал? — спросил он на всякий случай.

— Так вчера вечером и уехал.

— Вчера? — нехорошо удивился маг — А почему такая спешка? Почему бы не поехать с обозом?

— Так время хотел сэкономить для подготовки к экзаменам — снова повторила Винара — Тем более, что из Мёртвых земель мы ушли, а в дороге он не очень-то и нужен.

— Ну да, ну да — покивал головой маг — Теперь я разобрался кто где, и можно не волноваться об этом. Прошу прощения, что побеспокоил по такому пустяку.

Возвращаясь в свою палатку, магистр только подивился странным вывертам судьбы. Уборщик — способности — убийство боевика четвёртого курса — поездка в экспедицию — странные отношения с магиней и капитаном гвардии — удачная поездка в Мёртвые земли. И даже последнюю фразу Винара можно трактовать как угодно, но ему послышалось, что парень был нужен именно в землях.

Мелочи, штрихи, но они цеплялись друг за друга, и начинала вырисоваться определённая картина — парень имеет какие-то особые способности, и они могли помочь в Мёртвых землях. Ну что ж, парень обязательно поступит на боевой факультет, даже если для этого ему придётся переругаться со всеми остальными деканами. И он будет очень внимательно наблюдать за этим парнем. И в следующем году они обязательно поедут в Мёртвые земли.

От принятого решения и появления хоть какой-то определённости, настроение стало понемногу улучшаться.

Эпилог

Через два месяца в академии магии Ренарда (соседнего с Астерией государства), прошли вступительные экзамены. Наплыв желающих учиться был довольно большим, и среди них много с сильным даром. Удачный год для академии. Среди прочих незаметно поступил и скромный юноша со странным именем Жаклин. На фоне остальных он показал весьма посредственные знания и способности, но готов был сразу заплатить тысячу золотом за год учёбы, и его всё-таки приняли на факультет артефакторики.

Скучный студент. Не пропускал ни одного занятия, внимательно читал всю рекомендованную литературу, но при ответах рассказывал только то, что давали на лекциях. На практических занятиях легко рисовал самые трудные заклинания, не отклоняясь ни на линию от образца, но не делал ни малейшей попытки привнести что-то своё, и вскоре у преподавателей сложилось о нём мнение как о "повторяльщике". Середнячок без малейшей искры фантазии.

И в общении он был скучен. Сам никогда не вступал в разговор первым, на все вопросы отвечал односложно, короткими фразами. Не участвовал ни в каких вечеринках, хотя деньги у него явно водились. С девушками отношений вообще не было, да и кто захочет проводить время со скупым импотентом?

Из странностей вскоре проявилась непонятная привычка — во время разговора он мог вдруг прижать ладонь к губам, словно у него неожиданно заболели зубы.

Обычный посредственный студент — заучка. А в выходные он предпочитал уходить за город и пропадал там весь день, возвращаясь в общежитие глубокой ночью.

О нём бы вообще забыли, если бы ближе к зимней сессии не произошла странная история. К этому времени первокурсники уже освоились, перезнакомились, появились свои лидеры, и вот одному из них пришло в голову немного поиздеваться над заучкой. Это уже было традицией — студенты с боевого факультета всегда относились к остальным студентам чуть свысока, а особенно это касалось артефакторов, считавшихся слабосилками. Разумеется, были и конфликты, но они чаще заканчивались банальным мордобоем, потому что устраивать магический бой со слабосилками считалось ниже своего достоинства. Но не в этот раз. Однажды лидер всё-таки перешёл границу приличия, и заучка при всех громко объявил.

— Господин Дарнер, вы зря стараетесь — чтобы оскорбить меня, нужно обладать умом и воображением, которых вы лишены. Но если вам так хочется острых ощущений, я с удовольствием вам помогу. Правда, магическая дуэль будет с одним условием — заучка посмотрел прямо в глаза задире — бой будет до смерти.

Задира, студент боевого факультета, скривился.

— Надеешься на свои артефакты?

— Ну что вы, — улыбнулся заучка — честный бой, в присутствии судей и зрителей.

Задира изначально хотел лишь поиздеваться, но в такой ситуации отступить уже не мог. Декан, к которому задира пришёл за разрешением на дуэль, очень удивился, узнав кто будет противником его студента. Вызвал и заучку, но так и не понял причину, по которой первокурсники захотели убить друг друга. Да и ситуация складывалась отвратительная — мало того, что студенты не доучились даже не первой сессии, так его студенту пришлось бы сражаться с артефактором, и, независимо от результата, эта дуэль ляжет позорным пятном на весь факультет. Победит его студент — презрительно скажут, что справился со слабаком, потому что на большее не способен. А если победит этот заучка, то… даже представлять не хочется.

Декан с недовольством смотрел на упрямцев.

— Магический поединок до смерти я не разрешаю. Может, вы ограничитесь обычным магическим поединком?

Ответил почему-то заучка.

— Я требую бой до смерти.

— Да что же вы такой кровожадный? — удивился декан — Я ведь так и не понял причины для боя.

Заучка сердито сжал губы.

— Я заплатил тысячу золотом за возможность учиться, и хочу именно учиться, а не оглядываться по сторонам в ожидании, что какому-нибудь придурку вдруг придёт в голову поупражняться на мне в идиотском остроумии. Я хочу закрыть этот вопрос сейчас и навсегда!

— И вам не приходит в голову, что победить может и господин Дарнер?

Парень пожал плечами.

— Значит, господин Дарнер получит возможность спокойно учиться и тренировать своё остроумие на ком-то другом.

Да уж, многое повидал декан, но чтобы студент был готов на смертный бой ради учёбы?

— У вас никто не отнимает возможность учиться. Вы ходите на занятия, вы можете посещать библиотеку и получать помощь от преподавателей. А отношения студентов после занятий… это их дела, которые они должны решать сами.

— Тогда зачем мне ваше разрешение, если я могу прикончить ублюдка после занятий?

Декан едва удержался от резких слов. Помолчал, сдерживая раздражение.

— Вы по-прежнему настроены на бой?

— Я настроен решить это сейчас и навсегда — спокойно повторил парень.

— Ну что ж, — задумчиво произнёс декан — смертельная дуэль между первокурсниками — это дикость, потому что вы пока ещё ничему толком не научились. Разрешения на дуэль я не даю — он сделал паузу — в этом учебном году. Вам, господин Дарнер, я запрещаю приближаться к этому господину ближе чем на десять шагов. Если вы лично или кто-то по вашему намёку будет продолжать оскорблять, насмехаться или делать что-то ещё, что будет мешать этому молодому человеку учиться, я выкину и вас, и этих неизвестных пока помощников из академии. Бестолковые маги, готовые на смерть по своей прихоти и дурости, мне не нужны. Надеюсь, к следующему учебному году вы оба хоть немного поумнеете. Всё, свободны!

Дарнеру пришлось рассказать о решении декана своим друзьям (всё-таки вызов был сделан публично), те своим, и вокруг заучки возникло отчуждение — кому захочется вылететь из академии из-за шутки, неправильно понятой этим придурком? Заучка стал изгоем, но словно не заметил этого, занятый своими мыслями и учёбой.

Жаклин действительно хотел учиться. Ему нужно узнать основы, систематизировать огромную кучу знаний, скопившуюся в голове. И куча планов на ближайшее время. Один из первых — начать работать с цветными стёклами, а в перспективе создать и поляризованные. Ещё одно направление — попробовать создать стёкла с изменяемой цветностью. Вроде глупость, потому что цвет задаётся добавками при варке стекла, но почему бы не попробовать? Та первая проба с очками что-то показала, но нужна очень тонкая настройка по цвету. Делать набор из сотни стёкол, там ведь комбинаций получится столько, что… Можно попробовать очки хамелеоны на стёклах основных цветов, но управляемые не яркостью света, а вручную, владельцем. Почему-то всё время в голову лезет картинка с призмой, расщепляющей свет на составные цветы. Кажется, это можно использовать для спектрального анализа, но он помнил только отдельные опыты. Можно… много чего можно, но для этого нужны знания, многие сотни опытов и годы времени. А хочется, как обычно, всего и сразу. Из дальних планов — научиться как-то преодолевать долбанные пятна, ведь в Мёртвых землях есть целый город, набитый сокровищами, а самое главное там, наверное, та радуга, до сих пор пытающаяся пробиться из сиреневого тумана.

Так что учиться, учиться, учиться, учиться, учиться!

Кстати, а если попробовать выжигать пятна, используя плазму, усиленную накопителем из даринита? А если попробовать втянуть пятно в даринит? Но как? А если просто положить накопитель на пятно? Накопитель втянет пятно в себя или пятно испортит накопитель вплоть до взрыва?

Чёрт, как же не хватает знаний! И да, надо поискать ещё куски даринита для запасного накопителя. Чем больше думаешь о землях, тем больше вопросов. Сколько уже узнал, но такое ощущение, что тайн становится только больше.

Николай Воронков Мёртвые земли. Артефактор

Тихо, темно, чуть шуршит трава под лёгким ветерком, потрескивает небольшой костерок. Звёзды над головой, и никого вокруг. Другого одиночество может и тяготить, но не меня и не сейчас. Самое подходящее время подумать о себе, о своём прошлом и будущем.

Если коротко, то я – самый обычный попаданец, как их описывают в книжках. Двадцать один год, рост метр восемьдесят, волосы тёмные, глаза карие. Заканчивал третий курс института, сидел как-то вечером в своей комнате, собирался лечь спать, и тут нелёгкая принесла нечто вроде шаровой молнии. Потом как в кино – очнулся, гипс. У меня обошлось без гипса, но сути это не меняет. И угораздило меня очнуться в Мёртвых землях, как называют их местные, и название они получили не просто так. Чисто внешне – обычная степь, разве что местами земля буквально усыпана костями и старым железом, оставшимся от солдат. Из того что я слышал, когда-то здесь было королевство магов, потом началась война с соседними государствами, а во время решающей битвы магия исчезла, а потом все умерли. А потом умирали все, кто пытался прийти на помощь, кто пытался захватить безлюдное королевство, кто заходил сюда в поисках сокровищ. Я бы тоже сдох, если бы неожиданно не проявилось непонятное зрение, которое я называю цветным. Не, я и до этого не был дальтоником, не видел мир чёрно-белым, но теперь я вижу ещё и некие пятна разных цветов, имевшие размеры от одного до сотен метров. И все, кто оказывался на таких пятнах, очень быстро кончались на этом свете. Сначала не понимал почему местные сюда не ходят, а потом выяснилось, что местные эти пятна просто не видят. Ни обычные люди, ни маги. У меня даже появилась теория, что эти пятна – это последствия аварии корабля пришельцев, но почему эти пятна вижу я, ведь здесь должна быть или радиация, или агрессивная химия? И больно уж своевременно случилась авария, уничтожившая основные боевые силы и обычных солдат, и магов. И очень уж старательно нанесены эти пятна вдоль границ Мёртвых земель, словно этакие минные поля, а столицу магов вообще залили сине-зелёным туманом. И этот туман не рассеивается уже более пятисот лет. Поневоле появляются мысли, что в схватку вмешался кто-то третий, решивший попридержать излишне возомнивших о себе магов, и наложивший этакий смертельный карантин на эти земли. Никто не знает как было на самом деле, хотя очень многие и хотели бы это узнать.

И вот в таком интересном месте я и оказался. Из одежды только рубашка, трикушка да тапочки. Голова разбита (грохнулся на перстни одного из скелетов), температура воздуха под тридцать, ни капли воды. Так и выбирался, решив идти на север. Потом наткнулся на несколько относительно свежих трупов и решил поменяться с одним из них одеждой. Думал сойти за местного (так и получилось), только вот оказалось, что одежду я снял с местного смертника. Тут у них интересно получалось – смертников, конечно, казнили, но перед этим предлагали "отложенную смерть", то есть отправиться исследовать Мёртвые земли, а простыми словами, разминировать собственными телами. Плохо то, что цветные пятна убивали, но не исчезали, сохраняя свою смертоносность сотни лет. Возвращались единицы, но их снова отправляли в земли, пока было кого. Даже поговорка местная есть – из земель можно выйти, но только один раз. Два раза не возвращался никто. Вот и я из земель выбрался, но уже на четвереньках, ничего не соображая, и если бы не разъезд местной стражи, случайно наткнувшийся на меня, земли пополнились бы ещё одним трупом.

А потом меня с новой партией смертников снова отправили в земли за сокровищами, о которых здесь ходят легенды. Золотишко я помог собрать, но когда понял какая судьба меня ждёт, сразу "сделал ноги". Снова пробирался на север, несколько месяцев пробыл домашним арестом, снова сбежал. Добрался до местной столицы, но работу, волей случая, нашёл уборщиком в Академии магии. Можно было и поступить, но я только представил, что меня начнут проверять, а мне и сказать будет нечего, и предпочёл поработать техничкой. Да и ничего страшного, работа как работа. Ещё бы платили побольше, и вообще было бы нормально.

В академии выяснилось, что я, по местным меркам, маг универсал, и это не считая моего цветного зрения. А потом из меня силушка попёрла какая-то ненормальная, и пришлось искать накопитель, чтобы сливать излишки. Накопитель нашёл, но странный, и с ним заклинания у меня стали получаться совсем уж чудовищными. В итоге я научился строить заклинания (никакой теории, чисто подглядывал как это делали студенты), но испугался собственной мощи и решил строить только самые маленькие заклинания с самым маленьким уровнем силы, а все излишки сливать в накопитель.

Летом пришлось ехать в земли с экспедицией, организованной академией. Два месяца безделья и обжираловки, но одна из моих случайных идей – попробовать смотреть на пятна магическим зрением, но через цветные стёкла, неожиданно дала результат. Маги смогли увидеть лишь один тип пятен (я их вижу как светло-зелёные), но были в диком восторге, хотя и выяснилось, что их собственная магия на эти пятна вообще не действует и от них не защищает. А на обратной дороге я снова сбежал, хотя перспективы в академии вырисовывались просто сказочные – меня хотели заполучить к себе минимум двое преподов, сумевших увидеть во мне некоторые магические способности. Поступление без экзаменов, работа на кафедрах, но я снова подумал, что придётся объяснять кто я и откуда, а сказать мне и нечего. И чем бы закончилось следствие, я не берусь предсказать.

Странные выверты моей судьбы. Для всех Мёртвые земли – страшное место, а для меня они словно дом родной. Первый раз попал сюда против воли (из-за того удара шаровой молнией) и едва выполз на карачках, полумёртвый. Второй раз снова попал против воли с партией смертников, но выбрался сам, хоть и полуголый, худой как скелет. Третий раз был проводником у магини, спасшей меня в первый раз, и вернулся через два дня как с прогулки. А теперь снова в землях, но уже по своей воле, потому что мне нужны деньги для оплаты учёбы в магической академии.

Да, я решил учиться, потому что деваться просто некуда. Сила внутри меня не даст жить спокойно, и надо хотя бы научиться управлять ею. И магия, если ей пользоваться с умом, даёт весьма интересные результаты, и мне очень хочется разобраться с цветными пятнами Мёртвых земель. Не из-за денег, тьфу на них, а просто интересно. Как эти пятна появились, как они воздействуют, как с ними бороться. А есть ещё город магов, закрытый сине-зелёным туманом. Уж там-то тайн и сокровищ должно быть просто немеряно.

Насколько я успел узнать, к Мёртвым землям прилегают пять королевств, воевавших с магами и наиболее пострадавших от этих войн, и в каждом есть своя Академия магии. Не знаю про их рейтинги, но мне сейчас нужны хотя бы основы местной магии. Обучение бесплатное, но после окончания придётся отрабатывать лет десять. Я не уверен, что смогу доучиться без приключений хотя бы год, поэтому решил поступать платно. Не потому что в деньгах счёта не знаю, а потому что это будет частью моей стратегии выживания.

Когда попал сюда, старался просто выжить и слиться с местными, но как-то не задумывался, что самое безобидное моё слова или фраза может кому-то показаться настоящим откровением и привлечёт ко мне внимание. Именно так и получилось несколько раз, поэтому теперь у меня самое первое правило – после выхода из земель болтать поменьше. Только если спросят, только самые короткие фразы. Если что-то спрашивать, то только в случае крайней необходимости. Во время учёбы никакой инициативы, никакой отсебятины, говорить только то, что перед этим сказал препод.

Второй мой прокол, как я теперь понимаю, это излишек силы, который я показывал, поэтому теперь придётся каждый день сливать силы в накопитель, чтобы любой маг, увидевший меня, мог спокойно сказать, что видит слабосилка.

При таких вводных единственный путь для меня – это факультет артефакторов. Вполне нормальный факультет, но не престижный, и попадали туда студенты достаточно грамотные, но не проходившие на другие факультеты по уровню силы. Никаких боёв, никакой славы, только тихая учёба, зато теорию им давали как бы не лучше чем на других факультетах. Самое то для меня. Вот там я и смогу зацепиться, не выпячиваясь и полностью отдавшись учёбе. Да, будет скучно, нудно, но мне не до гулянок. Во всяком случае, о пьянках и загулах я не мечтаю. В самом крайнем случае, всегда можно уйти на другой конец города и снять публичный дом только для себя. Кстати, на артефакторов учатся почти сплошь женщины, и это могло бы стать проблемой, если бы не мой ошейник. Да, я ношу ошейник. Ну, я его так называю. Нечто вроде изогнутой металлической уплощённой трубки, на которой закреплены пластинки с особыми значками. Одной из меток у меня была метка смертника, но я её срезал, как только сбежал из земель. А ещё метки импотента и бесплодного. Женщин после магических войн рождается втрое больше, чем мужчин, поэтому к мужчинам относятся очень внимательно. Смертник ещё может рассчитывать на какое-то снисхождение, если он здоров и может быть использоваться для продолжения рода, а вот с метками импотента и бесплодного – уже бесполезный кусок мяса. Правда, и обычные парни иногда носят ошейники с метками импотента и бесплодного, чтобы избежать скандалов. Ведь всё на виду, девочки, так что нечего ко мне приставать. Вот и у меня такой ошейник. Никто не отказывается разговаривать, если по делу, но на романтику в отношениях рассчитывать бесполезно. Хотя, даже с ошейником у меня случилась пара очень приятных встреч, которые я мог в любой момент прервать, просто показав пальцем на свой ошейник. Вот и на новом месте ошейник станет моей защитой. Главное – самому не подставляться и вовремя обрывать любой намёк на более близкие отношения. Все отношения только по делу, и никак иначе!

Сбежав из экспедиции, на следующий день заехал в небольшой городок невдалеке от границы земель и затарился всем необходимым для дороги. Магиня, с которой я ездил в земли, на прощание отсыпала мне полсотни золотых и горсть серебра, так что в средствах я стеснён не был. Потом заехал на последнее место, где мы собирали добычу, и прихватил кошку на длинной верёвке (таскать добычу из опасных мест). Потом целую неделю двигался вдоль границы земель, присматривая места с богатой добычей. Самые жуткие бои происходили в центре земель, а потом, когда вдоль границ понаставили "минные" поля из цветных пятен, все прибывающие войска гибли, не пройдя и десяти-двадцати километров. А самые сильные отряды гибли компактно, сбившись в тесные ряды для отражения нападения. А как отбиваться, если невидимые радиация, излучение или не знаю что, идёт снизу, от земли? Так и гибли, стоя в тесном построении. Поэтому я и ехал по кромке земель, высматривая искорки магии, ещё оставшейся на боевых амулетах. Если доспехи оказывались в пределах досягаемости, доставал кошку с длинной верёвкой и начинал "рыбачить". Всё просто и банально – не подходя близко к опасному пятну, раскрутить кошку, забросить и вытянуть всё, что окажется в пределах пятидесяти шагов.

Это только кажется, что на поле боя можно найти только ржавые мечи и доспехи. На самом деле, люди ехали воевать издалека, долго, а в дороге нужно кормиться, лечиться, да и спать хочется в комфортных условиях. Частенько попадались и повозки, но на них всё дерево давным-давно сгнило и рассыпалось прахом, и остались только лошадиные скелеты, ржавые ободья и детали сбруи. Кто побогаче и познатнее, везли с собой целые кошели с золотом, да ещё и каждый старался взять с собой всевозможные артефакты защиты и нападения. А уж у боевых магов вообще можно было найти пару горстей магических артефактов. Люди шли на смерть, и никто не собирался экономить на своей жизни.

За неделю наткнулся на пару мест, где погибли элитные отряды. Оружие и доспехи я не брал – и тяжело, и габаритно, да и пользоваться я ими не умею. Мне и без того хватало всяких вкусностей. Понемножку, по монетке или горсточке, но к концу недели две седельные сумки были набиты доверху. Золото, серебро, кольца, броши и кулоны, накладки, содранные с оружия и доспехов. Не удержавшись, взял и пару ножей. Один был напичкан заклинаниями по самое не могу, хотя внешне и не выглядел как мой собственный убийца магов. Второй нож вообще был без магии, но он сразил меня своим благородством, если можно так сказать. Что-то неуловимое в линиях лезвия и рукояти, завораживающие узоры на лезвии, немного камней и золота на рукояти. Я почему-то решил, что нож делал выдающийся мастер, это без сомнения, но и принадлежал он очень непростому человеку. Вряд ли я когда-нибудь решусь носить его сам, но и оставить его здесь рука не поднялась.

А вчера вечером перебирал свои богатства, сортируя по значимости, и в голову стукнула очередная идея. Некоторые заклинания на артефактах я уже видел, но большинство оказались незнакомыми. Я их, конечно, тоже посмотрел, стараясь запомнить, но ведь их действия я не знаю, а ведь большую часть этих богатств придётся продать, чтобы заплатить за учёбу. Так почему бы мне не попробовать все эти артефакты, пока я в землях? Мне всё равно нужно тратить свой магический резерв, освобождать накопитель, да и в землях никто не посмеет слово сказать, если я что-то сделаю не так. В крайнем случае, сам сдохну.

И вот сегодня я весь день развлекался, повторив один день из прошлого Мёртвых земель. Выбрал долинку, окаймленную холмами, чтобы грохот и вспышки не так привлекали внимание возможных случайных свидетелей, а потом начался конвейер. Взять в руки очередной артефакт, зарядить его своей энергией, направить в ближайший холм, запустить заклинание, а потом пытаться понять что же у меня получилось.

Если по действию, то примерно треть артефактов оказались ударными. Все стихии, все разновидности, и мощь некоторых была ужасающей. Эти я отложил отдельно. Две трети ничего явно видимого не делали, разве что иногда вокруг тела появлялась то плёнка, то сфера, то плоская поверхность. Предположительно, это была защита разного уровня. После активации пяти заклинаний по телу пробегали волны то холода, то жара, и я посчитал их предположительно лечебными.

После моих экспериментов долинка превратилась в филиал ада, но мне больше всего понравилось простенькое на вид колечко, которое стреляло ледяным копьём полуметрового диаметра. На разрушения плевать, но когда наполовину погрузившаяся в землю ледяная глыба начала таять, и с неё побежала струйка воды, я был в диком восторге и сразу повесил колечко к себе на цепочку на груди. Плевать на разрушительную мощь, но после того как я умирал здесь от жажды, колечко, дающее воду, показалось мне самым ценным приобретением. Что бы ни случилось, его я не продам!

В итоге, я поделил артефакты примерно так: если после использования заклинания оно разрядилось и было нечто видимое ударное, то это боевое заклинание. Если разрядилось, но внешних проявлений нет – скорее всего, лечебное. Если внешних проявлений нет, и заряд энергии сохранился, то это, скорее всего, защитное или охранное. Деление чисто условное, безграмотного мага, которым я и являюсь, но другого пока нет. Ну, и по энергоёмкости тоже примерно, по внешнему проявлению и величине заклинания. Я ведь вижу заклинания в виде сферы, в которую вписано месиво линий, поэтому сложность и силу заклинания определяю по диаметру этой сферы. Сантиметров сорок – простые, около метра – средние, два метра и больше – высшие. Таких, кстати, очень мало. В итоге, я рассортировал артефакты и получил десяток кучек моей условной классификации. Замотав их в тряпки, сложил всё в сумки по принципу чем сильнее – тем глубже должно лежать. Вряд ли они мне понадобятся, а вот потерять их очень не хочется. Правда, три сильных кольца я оставил себе, так сказать, нателе. На груди на цепочке кольцо, пуляющее льдом. На левой руке перстень, дающий огненный шторм. Раз уж у меня привычка бить молниями и плазмой именно с левой руки, то пусть и шторм будет с левой. А на правую надел кольцо какой-то высшей защиты, закрывающее меня полупрозрачной сферой. Будем надеяться, что это мне никогда не понадобится, но пусть пока будет.

Потом посидел, отдыхая, и что-то мне стукнуло в голову – кольца, это, конечно, хорошо, но почему бы не попробовать и самому что-нибудь сделать? У меня ведь после появления цветного зрения и память стала специфической. Я ведь вглядываюсь в заклинание, а когда мозги его распознали, "увидели", я и обычным зрением его вижу, но как проекцию, которая потом словно впечатывается в мои мозги. Я не знаю основ местной магии, принципов построения заклинаний, но если я "увидел" его, то могу повторить в любое время. Могу забыть бытовые мелочи, чужие имена или названия, но заклинания впечатываются в память насмерть.

Вот я и решил попробовать найденные заклинания, но уже без костылей-артефактов. И мне понравилось. Понравилась лёгкость, с которой я создавал заклинания, понравилось ощущение могущества, когда земля горела, проваливалась, сметалась целыми пластами, взлетала острыми клинками. И оказалось, что мне, в общем-то, без разницы какие заклинание создавать. Хоть простенькие, хоть средние, хоть мощные. Они все в памяти, они наготове, надо только подумать о нужном, и оно появляется перед глазами. И с резервом проблем не было – я попробовал десятка три сильных заклинаний, а резерв истратил от силы наполовину. Наверное, можно гордиться своими нечаянными способностями, но я сейчас больше напоминаю блондинку из анекдотов, которая в автомобиле знает только две педали и руль. Машина может быть сколь угодно огромной, мощной, сложной, но блондинка всё равно будет знать только две педали и руль. А мне, чтобы чего-то добиться в этом мире, нужно узнать устройство "автомобиля" досконально. И это только местная магия, а мне ещё очень хочется разобраться и с цветными пятнами. Когда-нибудь я стану старым и мне будет на всё наплевать, но сейчас Мёртвые земли для меня как вызов, как намёк, что я беспомощный сопляк перед серьёзной проблемой, и мне это категорически не нравится. Не, у меня нет глупых мыслей, что я тут всё узнаю и всех порву, но и сдаваться просто так я не собираюсь. Во всяком случае, я хотя бы попытаюсь что-то узнать и сделать.

Посидел, передохнул, а потом решил попробовать те заклинания, которые я подглядел у магов экспедиции, пока они пытались уничтожить найденное пятно. Помнится, один из магов экспедиции пулял весьма занятными огненными шарами, по действию похожими на взрыв снаряда. Нужное заклинание тут же всплыло в памяти и перед глазами в виде этакого трафарета, нарисованного мелкими штрихами. Только и оставалось, что создать вокруг него сферу стабилизации, а затем прорисовать по пунктирным линиям. Не труднее, чем детскую раскраску разрисовать. Потом наполнил энергией, запустил в сторону холмов, и с интересом понаблюдал за огромным взрывом. А что, очень похоже. Правда, почему-то "только похоже". Какие-то отличия точно были, но я не мог их внятно сформулировать.

Заклинание настолько ясно стояло перед глазами, что я рискнул на ещё один эксперимент – без прорисовки, без наполнения энергией просто отправить заклинание сквозь мой накопитель, модулируя заклинанием энергию, которая пойдёт из накопителя. Эксперимент почти удался. Заклинание прошло по руке, через накопитель, но в долинку полетел не огненный шар, а нечто вроде огненной кометы с размазанным огненным хвостом. Ну, это, наверное, от переизбытка энергии, но жахнуло так, что меня взрывной волной отшвырнуло метров на двадцать. Пока немного пришёл в себя, пока стряхнул с себя комья земли и каменной крошки, огонь немного спал, но теперь долинка больше напоминала жерло вулкана. Дальние холмы исчезли, и на их месте булькала почти настоящая лава. И метров на двести вокруг этого пятна земля словно подметена огромным веником и даже потрескалась от нестерпимого жара. Да уж, повезло, что запулил эту комету подальше, а то мог и сам сгореть за мгновения. Вроде слышал, что заклинание не может повредить создателю, но после того как меня хорошенько приложило о землю, как-то уже и не очень верится. Не, нафиг-нафиг такие эксперименты. В накопителе, конечно, моя собственная энергия, которую я собирал какое-то время, но использовать накопитель надо только в самом крайнем случае, а то последствия будут непредсказуемыми. В очередной раз убедился, что в первую очередь надо учиться работать с малыми дозами энергии, научиться получать предсказуемый результат, иначе я просто не доживу до своей зрелости, умности, мудрости. Тем более, что самолюбие я немного успокоил, можно уже и мозги включать.

Отъехав от горящей долинки на пару километров, выбрал новое место для стоянки, развёл костёрчик и улёгся, подложив седло под голову. Всё, больше ничего делать не буду, только отдыхать.

Вот такой я попаданец – гуляю по Мёртвым землям, с четвёртой попытки выхожу из земель с сумками, набитыми золотом и магическими артефактами. Впереди учёба у магов, и я намерен учиться изо всех сил. А ещё формально я импотент и бесплодный, что поможет мне в этом непростом мире. Да, звучит странно для мира с преобладающим женским населением, но я пока нацелен на учёбу. Можно, конечно, и альфонсом прожить, но это откровенно не моё. Привык как-то, что с кем и когда спать, я решаю сам. Разумеется, если и противоположный пол не против. А чтобы это за меня решали?! Бррр….

Когда сбежал из экспедиции, до экзаменов оставался почти месяц. Будем надеяться, что и в новой академии экзамены проводят примерно в тех же числах. Десять дней я уже потратил в землях, дорога в столицу может занять пару недель. Понадеемся, что у меня останется в запасе хотя бы один день, а то придётся поступать с опоздавшими. Если, конечно, здесь тоже так делают.

Вроде, приготовился, вроде, решил как себя вести, можно просто лежать и смотреть на бескрайнее звёздное небо. Кстати, луны здесь нет, и звёздами можно любоваться каждую ночь, если небо не затянуто тучами. Я уже привык.

Так что сегодня отдыхаю, наслаждаюсь тишиной и покоем, а завтра… Завтра начнётся моя вторая попытка вписаться в этот мир.

Магазинчик

В очередной город я въезжал в отвратительном настроении. Вроде, всё есть, путешествую как король, но во мне проснулись жадность и подозрительность, и поездка становилась всё более напряжённой. Нет, никто ко мне не приставал, не лез. Едет на хорошей лошади хорошо одетый мордастый парень, уверенный в себе (после года жизни в столице, после испытаний заклинаний в Мёртвых землях, я и в самом деле приобрёл определённую долю уверенности в себе). Да ещё и денег как у дурака махорки. Обычные люди это чувствовали и относились ко мне с определённой долей настороженности и уважительности, но мне категорически не понравились взгляды нескольких человек, которые, судя по их ауре, были магами. Один встретился позавчера – стоял с нарядом местной стражи, собирающей дань с проезжих. Я бросил серебряный и поехал дальше, маг мне и слова не сказал, но взгляд, которым он проводил мои сумки, был очень внимательным, если не сказать напряжённым. И до этого было, и три дня назад что-то похожее было. Я, на всякий случай, тоже глянул на свои сумки магическим зрением, и мне поплохело – сумки буквально пылали от переполнявшей их магической энергии. Не сами, конечно, а лежавшие в них артефакты, но суть это не меняло. Я ведь перед проверкой артефактов заряжал их по максимуму, и защитные амулеты так и остались с полным зарядом. Боевые по большей части были разряжены, но и того, что осталось, было более чем достаточно. И это не считая перстней на руках, светившихся маленькими солнышками. Я-то собираюсь изображать из себя тихого скромного парня, а что подумает любой маг, решивший, на всякий случай, глянуть на меня магическим зрением? Простой парень? Не смешите. Молодой талант? Может быть, но слишком молод, чтобы владеть такими вещами. Тогда что остаётся? Курьер с особым поручением или вор? Наверняка, кто-то и хотел бы поговорить со мной на эту тему, но то, что я видел у магов, не шло ни в какое сравнение с моими артефактами, и вряд ли кто рискнёт испытывать судьбу. Это всё равно что переть с детским водным пистолетом на крупнокалиберный пулемёт. Но ведь это всё до поры, до времени, ведь могут сообщить куда следует, и меня встретят гораздо более подготовленные товарищи. Нужно срочно избавляться от артефактов, а то влипну в какую-нибудь историю, даже не доехав до местной столицы. Продать? Деньги светиться не будут, но путешествовать с мешками золота, трястись над ними? Я и так со своими сумками даже в туалет хожу, не решаясь выпустить их из рук даже на минуту. Мне не денег жалко, как таковых, мне жалко потерять возможность учиться. Могу ещё раз съездить в Мёртвые земли, но на обратной дороге проблемы будут те же самые, а времени я потеряю несколько недель, а этого очень не хочется.

Мрачно ковыряясь в тарелке за столом в какой-то таверне, в которую я зашёл пообедать, на всякий случай спросил у служанки, подошедшей за расчетом.

– Красавица, а у вас в городе есть какой-нибудь магазин, в котором продают магические вещи?

Девушка высокомерно задрала носик.

– Конечно, есть, у нас город приличный, не какая-нибудь деревня.

Ну, может и так. Сорок тысяч населения по местным меркам, действительно, на уровне небольшого областного центра.

– А как его найти?

– А чего искать? По нашей улице пройти три перекрёстка, потом налево, а на следующем повернёте направо. А там спросите.

Действительно, чего проще. Правда, улицы оказались кривыми, перекрёстки едва отличались от переулков, а спрашивать пришлось ещё пятерых, прежде я нашёл нужный магазинчик. Вот уж, действительно, загадка – как служанка могла знать больше, чем живущие в соседних домах? Или у неё про этот магазинчик спрашивают не в первый раз?

Сам магазинчик оказался самым обыкновенным и размещался на первом этаже трёхэтажного дома. Крылечко, дверь, вывеска с двумя соединёнными кольцами (типа тех, что украшают свадебные машины). Внутри тоже простенько. Никакого полумрака, никакого наводящего страх антуража. Обычная большая комната, поперёк три стеклянных шкафа и прилавок. Когда закрывал дверь, звякнул колокольчик, прицеленный над дверью, и почти сразу вышла женщина лет пятидесяти, одетая в простое строгое платье. Вопросительно глянула на меня, но я, извиняясь, чуть развёл руками.

– Можно я посмотрю?

Женщина строго посмотрела на меня и вдруг словно насторожилась. Ещё раз оглядела меня с головы до ног, но ответила почти спокойно.

– Да, конечно, смотрите.

Я медленно прошёлся вдоль шкафов, разглядывая разложенные странные вещицы. Были, конечно, и кольца, и броши, и прочая бижутерия, но большинство предметов были непонятными. Всякие там пластиночки из дерева и металлов, коробочки, бусы, расчёски, ножички. Обычные домашние предметы, на которые наложена простенькая магия. Во всяком случае, размеры заклинаний были небольшими и энергии в них немного. Скорее всего, разного рода бытовая магия. Может, магиня слабая, а может, более сложные вещи просто не пользуются спросом. Да и зачем боевые заклинания в спокойном городке?

Снова прошёлся вдоль шкафов, и в одном из них на самой нижней полке заметил весьма странную для местных условий вещь. Я показал на неё пальцем.

– Покажите, пожалуйста, вот это.

Магичка послушно достала спутанный комок и положила на прилавок. Я осторожно развернул его и невольно хмыкнул – передо мной лежали почти классические гогглы из моего мира. Если кто не знает – это стимпанковская версия очков сварщика. Ещё их любят носить нехорошие парни из фильмов про пришельцев. Основа из прессованной чёрной кожи, стёкла помещены в небольшие колодцы и закреплены чёрными кольцами с резьбой. Вся конструкция должна крепиться ремешками на застёжках. Ну, и всякие непонятные блестящие заклёпочки и выступы из меди. Смотрелось круто, но меня гораздо больше заинтересовала возможность носить очки не снимая, без боязни потерять их во время движения, а ещё, судя по фиксирующим кольцам, в колодцах можно было разместить по несколько стёкол сразу. Для моих будущих экспериментов и исследования Мёртвых земель самое то.

– А… для чего это? – на всякий случай спросил я.

Магиня чуть пожала плечами.

– Один из магов использовал для защиты глаз при работе с опасными жидкостями.

Ну что ж, вполне возможно, только вот почему стёкла светло-синие? Может, и особенность зрения, но зачем сделано так, что стёкла можно менять и ставить по несколько сразу? Больно уж напоминает очки Винары, которые маги использовали в землях, только в более практичном исполнении. И мне такие очки очень даже пригодятся.

– Сколько они стоят?

Магичка насторожилась, чуть прищурилась, словно прикидывала сколько можно содрать с меня.

– Золотой.

Дороговато за несколько кусков прессованной кожи, но для меня они подходят идеально, так что я, не торгуясь, достал золотой из кармана и положил на прилавок. Магиня взяла монету, внимательно оглядела и чуть кивнула, признавая оплату. Я тут же убрал покупку в сумку и замялся, не зная как правильно сформулировать свою цель, из-за которой, собственно, я и пришёл сюда.

– Э… а нет ли у вас… э… какого-нибудь ящика или шкатулки, которые скрывают магию внутри себя?

Магиня покосилась на мои сумки.

– Такие материалы и шкатулки есть, но город у нас небольшой, и необходимости в таких вещах пока не было. Но я могу заказать, правда, придётся подождать несколько недель.

Я невольно вздохнул.

– К сожалению, я не могу ждать.

Повернулся уходить, но раз уж зашёл, решил сделать ещё одно дело. Снова повернувшись к магине, достал из сумки пяток колец, лежавших сверху, и положил их на прилавок.

– Не могли бы вы оценить эти… вещи.

Магиня присела на стул, стоявший за прилавком, взяла одно из колец и стала всматриваться в него. Я невольно отметил эту особенность настоящих магов. Они-то всматриваются в заклинание, и смотрят всё время именно на предмет, к которому привязано заклинание. А у меня совсем по-другому – я тоже всматриваюсь в заклинание, но как только я его рассмотрел-распознал, оно как бы разворачивается в некую проекцию, которая висит над предметом. Мне так удобнее, но именно на этом меня и поймал тот маг с кафедры конструирования. Нужно учиться смотреть как все порядочные маги или хотя бы изображать такой взгляд, иначе я проколюсь на первом же учебном занятии в присутствии магов.

Магиня просмотрела все кольца, посидела, в задумчивости глядя перед собой.

– Хорошая старая работа, – наконец, сказала она – и все кольца на мужскую руку – непонятно закончила магиня.

Наверное, это что-то значило, хотя, я не понял что.

– И сколько они могут стоить? – осторожно спросил я.

– Сколько? – магиня бросила взгляд на кольца – От двадцати до тридцати золотых.

Всего-то? А я-то губы раскатал в надежде на богатство.

– Это за все или за каждое? – на всякий случай решил уточнить я.

Магиня словно очнулась и даже чуть улыбнулась моему вопросу.

– Разумеется, за одно кольцо.

А, ну тогда нормально. У меня таких больше сотни, и если за каждое хотя бы по двадцать, то у меня будет, как минимум, пара тысяч. На учёбу должно хватить. Начал было открывать рот, но магиня опередила мой вопрос.

– Но я не смогу их купить – с сожалением произнесла она – Товар весьма специфический, и у нас его будет трудно продать.

Я с трудом подавил вздох. Вот так всегда – только впереди забрезжит удача, как тут же вылезает какое-нибудь обстоятельство, которое множит на ноль мои надежды. Потянулся за кольцами, но магиня снова заговорила.

– Я могу предложить другое – у нас рядом с городом стоит воинская часть, и я знакома с их магами. Вот для них эти кольца будут интересны. Если вы готовы подождать, я отправлю к ним посыльного с письмом, и через пару часов можно встретиться здесь. Вы покажете что у вас есть, а они купят что им понравится.

Я невольно почесал в затылке. Вроде, интересно, а вроде, и не очень. Деньги на дорогу у меня есть, а сколько у меня купят – неизвестно.

– Придёт пять магов, купят по кольцу, а может, и нет. Наверное, смысла в такой встрече нет.

Магиня улыбнулась.

– Сколько придёт – я не знаю, но деньги у них водятся, и если вы покажете интересные вещи, то одним кольцом они не ограничатся. К тому же, они могут купить артефакты и для обычных офицеров, а это будет уже вполне приличная сумма.

Да? Ну, в таком варианте, наверное, есть смысл задержаться на несколько часов. Я аккуратно собрал кольца с прилавка.

– Хорошо, пишите. Через пару часов я буду.

"Пара часов" – это, конечно, в привычных земных терминах. На самом деле, в сутках здесь двадцать частей, называемых терами, и меряют эти периоды кто во что горазд. Видел и водные часы, и песочные, и специальные свечи с отметками через фиксированное расстояние, но для большинства населения были лишь утро, полдень и вечер. В относительно крупных городах время узнавали по бою колоколов, которые звонили примерно как старинные часы с боем. Один короткий – четверть тера, несколько ударов – количество теров.

Два тера – это достаточно долго, и я, доехав до ближайшего лесочка-парка, отпустил лошадь пастись, а сам присел у дерева, наслаждаясь теплом, спокойствием и относительной тишиной. Можно было даже поспать, но так и встречу можно проспать, а этого не хотелось. И деньги надо как-то собирать, да и встреча могла закончиться непонятно как – всё-таки придётся общаться с боевыми магами. Наверняка, достаточно сильными, привыкшими к быстрым решительным действиям. И кого они увидят? Увидят молодого парня, увешанного артефактами. И что они подумают? А вот чёрт его знает что они подумают, но моя относительная молодость может подвинуть их на пренебрежение, грубость, а в итоге, могут попытаться просто забрать всё, обвинив меня в воровстве или ещё в чём. И в лучшем случае пойду я голый и босый, солнцем палимый, проклиная жлобство нехороших людей. Значит что? Значит, разговор надо сразу строить на равных, не допуская даже намёка на пренебрежительное отношение ко мне. Можно и нахамить немного, ставя магов на место, но без оскорблений, после которых мирно мы уже не разойдёмся. Все должны понимать – я могу и продать очень приятные вещи, но я не собираюсь пресмыкаться из-за лишней горсти золота. У меня и своего золота полная сумка, а свою горсть монет маги могут засунуть себе в… куда им не хочется.

Вместе с очередным далёким ударом колокола я уже открывал дверь магазинчика. Магиня ждала меня и сразу подняла крышку, скрывающую небольшой проход в прилавке, и приглашающее показала рукой, чтобы я шёл за ней. Прошли по коридорчику и оказались в другой комнате, где за большим столом сидели двое мужчин и женщина. В центре расположился молодой мужчина лет тридцати в военной форме. Мордастенький такой, очень уверенный в себе. Слева от него седой мужчина лет пятидесяти. Этот был в гражданском сюртуке, но взгляд очень уж пристальный, не дающий даже повода сомневаться, что перед тобой старый вояка. Справа расположилась женщина лет сорока в самом обычном платье, которые носят горожанки. Даже шляпка у неё была самой обычной, и маленький букетик, пристроившийся за лентой на шляпе, наводил лишь на мысль о домашней хозяйке, все заботы которой – дети и муж. Только что будет делать простая горожанка в компании магов? Скорее, это отвлекающий фактор или этакая козырная карта, которая может сработать в самый неподходящий момент. К ней лучше спиной не поворачиваться.

Магиня зачем-то решила представить нас друг другу.

– Знакомьтесь. Магистр Терино – седой чуть кивнул головой – Господин Малитано – на этот раз кивнул мордастенький – Госпожа Нуртис – теперь кивнула "горожанка" – а это…

Магиня повернулась ко мне, и я ответно чуть кивнул головой.

– Тантал.

Маги переглянулись, но не стали переспрашивать про титул, должность или звание. И правильно – ничего этого у меня нет, а продать артефакты может и обычный человек.

После короткого разглядывания маг откинулся на спинку стула.

– Ну что ж, молодой человек, что вы хотели нам предложить?

Вроде, нормальные слова, но меня покоробило. "Молодой человек" – значит, он заранее ставит меня в приниженное положение, когда со мной будут разговаривать свысока. Вон он как расслабленно откинулся на спинку, словно делая мне одолжение своим присутствием и разговором. И это мне совершенно не поравилось.

– Возможно, мы неправильно поняли друг друга. Госпожа магиня сказала, что мои… артефакты могут быть интересны господам магам, и они, возможно, что-то захотят купить. Что-то предлагать я не собираюсь.

Магистр медленно выпрямился, сверля меня взглядом, но голос почти не изменился.

– Ну что ж, давайте просто посмотрим ваши артефакты.

Я осторожно опустил свои сумки на стул у стола, но в наступившей тишине глухое звяканье содержимого прозвучали очень отчётливо. Как говорил мой дед: "Одна не звенит, у двух звук не такой". Достав первый свёрток, аккуратно высыпал содержимое на стол.

– Смотрите

Первым протянул руки магистр. Быстренько разровнял кучку из примерно тридцати колец и брошек, оглядел, вглядываясь в каждое кольцо, и снова откинулся на спинку стула. Ясно, для него ничего интересного нет. Да и странно было бы, если бы магистр стал хвататься за защитные амулеты уровня солдата. Остальные двое повели себя примерно так же, разве что соизволили взять пару колец в руки и рассмотреть повнимательней. Когда они молча положили кольца на стол, я так же молча сгрёб свои побрякушки, завернул в тряпку и убрал в сумку. Маги в недоумении смотрели за моими действиями, но общий вопрос высказал магистр.

– Э… зачем же вы убираете? Может, мы ещё что-то возьмём.

Я остановился с уборкой.

– Из этого будете брать?

Магистр чуть замялся.

– Надо посмотреть, сравнить…

– Я два раза доставать не буду. Что-то будете брать?

Маг чуть скривился, но ответил твёрдо.

– Из этого – нет.

– Я так и понял – улыбнулся я, доставая свёрток с атакующими заклинаниями младшего уровня.

На этот раз маги заинтересовались гораздо больше. Каждое кольцо внимательно осмотрели, но брать ничего не стали. Ну что ж, ожидаемо. Эти кольца ведь для простых солдат, которым нужна защита или что-то ударное против таких же солдат. Маг подобные вещи может сделать и сам.

А вот когда я достал защитные амулеты среднего уровня, маска невозмутимости слетела даже с магистра. Теперь кольца исследовали очень внимательно, и я даже присел на стул, потому что эта бодяга могла затянуться надолго. И больше внимания у меня было на магистра, хотя и остальных старался не выпускать из вида. А магистр вёл себя очень даже интересно – большую часть колец просто просмотрел, а над тремя откровенно "подвис". Посмотрит, отодвинет, посидит задумчивый, снова возьмёт. Наконец, решился, и оставил кольца возле себя. Остальные маги взяли по одному кольцу.

Решив, что они уже насмотрелись и отложили что нужно, я встал.

– Эти вы возьмёте?

За всех ответил магистр.

– Да, эти возьмём.

Я молча собрал кольца со стола, убрал в сумку и снова присел.

– Ну что ж, тогда давайте рассчитаемся.

У присутствующих лёгкий ступор.

– А что, у вас больше ничего нет?

– У меня есть, но вы уже видели хотя бы часть, а я ваших денег пока не видел вообще. Так что давайте рассчитаемся за то, что уже взяли.

Молодой маг набычился, женщины сидели тихими мышками, а вот магистр откровенно завёлся, и его лицо стало наливаться кровью.

– Вы нам не доверяете или сомневаетесь в нашей платёжеспособности?!

Я чуть пожал плечами.

– Давайте не будем устраивать базарные разборки. Просто заплатите за то, что хотите взять, и продолжим дальше.

Магистр скрипнул зубами.

– Сколько вы хотите за эти? – он кивнул на перстни, лежавшие возле него.

Если бы я ещё знал сколько это может стоить.

– Мы можем долго спорить о цене, но я не собираюсь уподобляться торговцу на рынке. Давайте сделаем так – цену будет назначать госпожа…

Я вопросительно посмотрел на хозяйку магазинчика, и та чуть смущённо произнесла.

– Жезина.

– Так вот, цену назначит госпожа Жезина, и я приму её без возражений. А чтобы цена была приятной для меня, я заплачу ей с общей суммы комиссионные в один процент. А чтобы цена была приятной и для вас, вы тоже заплатите один процент.

Маги переглянулись и чуть заметно кинули друг другу. Общее мнение озвучил магистр.

– Нас это устраивает.

Меня, в принципе, тоже. Правда, тут же заворчала жаба жадности – а вдруг магичка будет подыгрывать своим? Но я всё равно не знаю реальной стоимости всего этого богатства, так чего стонать? Сколько ни дадут, я в любом случае буду в плюсе.

Кстати, магичка провела оценку почти мгновенно. Указала на кольцо горожанки: "восемьдесят". На кольцо молодого – шестьдесят. На кольца, отобранные магистром – семьдесят, семьдесят, девяносто. Похоже, магиня не просто наблюдала за остальными, но и сама приценивалась к кольцам. Маги вздохнули, но молча полезли за кошельками и начали отсчитать золото.

Я не стал пересчитывать, а просто сдвинул кучу монет на свой край стола. А что, мне начинает нравиться – всего пять колец, а уже триста семьдесят золотых. И это я ещё серьёзные кольца не показывал.

– Ещё?

Маги одновременно кивнули.

На этот раз я достал свёрток с лечебными артефактами. Всего пять, но горожанка, только увидев их, сразу сгребла кольца к себе. Она что – целительница? А магиня рассматривала перстни как какое-то сокровище. Три просто просмотрела, удовлетворённо кивая, а с двумя тоже "подвисла", всматриваясь в заклинания. Несколько раз бросала на меня взгляды, словно хотела что-то спросить, но всё же сдержалась. Наконец, решилась, вздохнула, словно собираясь с духом.

– Я беру всё.

Хозяйка тут же ответила.

– Три по девяносто, два по сто десять.

Ничего себе цены! Магичка помрачнела, потом повернулась к магистру.

– Господин Терино, я вынуждена просить у вас денег на эту покупку. Это очень важно – как-то очень многозначительно закончила она.

Магистр задумчиво посмотрел на магичку, на кольца, потом достал из кармана нечто вроде большого бумажника, а из него несколько бумажек.

– Вы уверены? – обратился он к магичке.

Та быстро-быстро закивала, чуть ли не выхватила бумажки у магистра, тут же сунула их мне, и, уже успокоенная, снова стала рассматривать свою покупку, не обращая на остальных внимания.

А я с недоумением рассматривал бумажки. Чисто внешне они напоминали царские деньги, которые я видел на Земле. Чуть сероватая бумажка размером с мою ладонь. Какие-то надписи, цифры, но в нижнем правом углу переливающаяся картинка типа наших голограмм. Я глянул на магистра.

– Что это?

Тот чуть усмехнулся.

– Это обязательства королевского банка на выплату сотни золотых. Принимается на всей территории королевства всеми банками и всеми торговцами, которые имеют дела с такими суммами. Разумеется, в тавернах у вас их не примут просто потому, что не будет сдачи. Удобно для хранения и перевозки больших сумм.

А, так это местные бумажные деньги. А может, векселя. Какая-то разница между ними есть (у нас на Земле), а вот как здесь – хрен его знает. Да и ладно. Так, магичка дала мне пятьсот, нужно сдать сдачу. Отсчитав десяток золотых, подвинул их к магичке, но та смахнула монеты к себе в сумочку не глядя, и снова уткнулась в уже свои кольца.

Я оглядел магов.

– Ещё?

Снова кивки, и на этот раз я достал атакующие среднего уровня. Теперь загорелись глаза у мужчин. Ну прям как у детей, дорвавшихся до игрушек. Всего-то двадцать колец и перстней, но рассматривали их очень внимательно. Молодой отложил себе только одно, хотя, судя по взглядам, забрал бы всё. Магистр почему-то хмурился. Отложил себе три, потом долго крутил одно из колец. Наконец, обратился ко мне.

– Какое заклинание на этом кольце?

Какое? Понятия не имею. Если не ошибаюсь, пулялось огненными дисками, но как оно называется правильно, не знаю. Но не признаваться же в этом перед магами!

– Если вы не знаете это заклинание, то лучше не брать – магистр снова начал багроветь, и я решил не борзеть уж совсем – А если по внешнему проявлению, то заряда хватает выпустить пять огненных дисков. Очень эффектно, и если чуть сдвигать руку, очень смертоносно для стоящих перед вами – закончил я примирительным тоном.

– Вы так думаете или видели в действии?

– Сам пробовал недавно – кивнул я – Если использовать против строя, то захватит человек тридцать.

– Пробовали против строя? – напрягся маг.

– Ну что вы, – улыбнулся я – встал против холма, запустил, а уж размер прожженных линий говорит сам за себя.

Маг не спускал с меня тяжёлого взгляда, потом немного расслабился. Отложил кольцо в свою кучку, взялся за следующее, но теперь повёл себя весьма странно. Почти незаметно, но он стал наполнять энергией заклинание кольца, да ещё и повернул его в мою сторону. То ли хотел проверить зарядку, то ли мою внимательность, то ли… Хоть оно и кольцо, но заклинание из него стреляет в строго заданном направлении, и это было крайне невежливо со стороны мага – всё равно что вставлять в пистолет обойму, да ещё и направив ствол на меня. Заклинание из серии воздушных, но дыру в холме оно пробивало весьма приличную, и чем закончится эксперимент мага, я дожидаться не собирался.

– Господин магистр, если вы не прекратите, наша встреча закончится очень быстро и очень нехорошо.

Я постарался говорить спокойно, и маг сделал удивлённый вид.

– О чём вы?

Пришлось демонстративно направить кольцо с огненным валом прямо на магистра.

– Об этом.

Вообще-то, кольцо било мощнейшим валом, и в комнате живых бы точно не осталось, даже если бы я направил его хоть в потолок, но маг прекрасно всё понял. Небрежно так бросил: "Да, что-то я увлёкся", и отложил кольцо в сторону.

Посмотрел ещё пару колец, но глупостей уже не делал, и вскоре сказал, что выбрал. Я сгрёб остатки в сумку. Хозяйка тут же выдала:

– У Малитано – сто двадцать, у Терино – три по сто тридцать, одно – сто пятьдесят, а одно… – магичка смутилась – я просто не вижу.

– Какое? – заинтересовался я.

Магичка указала на перстень, который лежал чуть в стороне, и который как раз вызвал больше всего сомнений у магистра. Я присмотрелся. А, вон и характерный завиток.

– Это из земляной серии. На круге в сотню шагов формирует множество острых земляных конусов. Правда, они быстро рассыпаются, но для наступающего строя даже этого краткого мига будет более чем достаточно. В лучшем случае, обойдётся множеством раненых.

Все уставились на перстень. Маг снова взял его в руки, вглядываясь в заклинание, потом глянул на меня.

– Тоже сами пробовали?

– Разумеется, – кивнул я – не могу же я брать непроверенные артефакты.

Если уж честно, проверял я их только по одной причине – увидеть их реальное действие, а не потому, что сомневался в работоспособности. Маг покрутил перстень, и, словно через силу, сказал.

– Готов заплатить двести.

Я для вида немного подумал, затем кивнул.

– Меня устраивает.

Снова монеты и бумажки перекочевали ко мне, и наступило молчание. Я уже собрался откланяться, но заговорил магистр.

– А ещё у вас есть?

Ещё? Вот же ненасытный! Они мне и так уже тысячу семьсот с лишним заплатили, бумажек в их кошельке заметно убавилось, а ему ещё хочется.

Я молча снял ударный перстень с пальца и положил перед магистром.

– Есть ещё с десяток такого уровня, но разных стихий.

Маг очень внимательно осмотрел артефакт, потом с заметным вздохом вернул.

– Да, на такое у меня денег уже не хватит.

– Тогда закончим на сегодня?

– Да, на сегодня закончим.

Я быстренько отсчитал двадцать золотых и подвинул их хозяйке магазинчика. Та глянула на стопку.

– Здесь слишком много.

– Удачный день для меня, так почему бы не сделать его удачным и для других?

Магичка смутилась, но деньги взяла. Магистр тоже не стал мелочиться и тоже отсчитал двадцатку. Действительно, удачный день для магини. Ну а мне пора сваливать. Встав, чуть поклонился.

– Приятно было иметь с вами дело.

Правда, спиной к магам я поворачиваться не рискнул. Вроде, интеллигентные люди, но когда на кону такая куча денег и артефактов, чёрт его знает что у них мелькнёт в головах. Выйдя на улицу, уселся на лошадь и решил, что теперь мне срочно нужен какой-нибудь банк, а то таскаться с такой кучей золота становится реально тяжело и опасно.

После ухода парня маги некоторое время сидели в тишине. Наконец, заговорил магистр.

– Ну, кто что думает обо всём этом?

Первым откликнулся Малитано.

– Наглец!

– Это само собой – кивнул магистр – Что ещё?

– Надо было устроить ему выволочку, чтобы вёл себя прилично!

– Ты его кольца видел? А резерв? Уж точно не меньше, чем у тебя – молодой маг нехотя кивнул – И мы не знаем что он может создавать сам.

– Молод он ещё, так что вряд ли что-то серьёзное.

– Ты в его годы тоже ходил увешанный такими артефактами? – молодой маг сердито поджал губы – Так чего ты впустую сотрясаешь воздух?

– Так обидно! Вот откуда у него столько артефактов?! – насупился маг.

– Тогда подумай где парень мог их взять и сходи туда сам. Я даже отпуск тебе дам внеочередной.

– Я бы сходил, только мысли у меня нехорошие.

– Ну так выкладывай, а не истери. Тут все свои, и думать надо вместе.

Маг задумался на мгновение.

– Из того что я видел – все заклинания очень старые. Много знакомых, но нас учили их строить по-другому. Много вообще незнакомых, хотя в академии я лекции не прогуливал. На некоторых артефактах заклинаний вообще не увидел, хотя их видели вы. Получается, что там или очень сильная привязка к стихиям, или заклинания сделаны мастерами с очень тонкой прорисовкой заклинаний. Что ещё? Ещё убило количество артефактов – такое впечатление, что у парня в сумках артефактов не меньше, чем в нашей тысяче.

– Если и меньше, то ненамного – согласно кивнул магистр – Что ещё?

– Чтобы скупить такое количество артефактов, потребовались бы бешенные деньги, да и не стал бы он их продавать, не зная цены. Остаётся только наследство, клад или воровство.

– И кто у нас мог хранить такие запасы сотни лет?

– На ум приходит только армия, но столько лет хранить без дела не стали бы. Да и воровать у армии… На дурака парень не похож, и не стал бы он продавать сворованное у армии армейским же магам.

– Больше мыслей нет?

– Есть, но совсем уж безумная. Мёртвые земли. Я слышал, что иногда оттуда привозят нечто подобное. А ещё были слухи, что с год назад смертники вынесли просто невероятное количество артефактов.

Магистр задумчиво кивнул.

– Да, я слышал что-то такое, хотя подробностей, как всегда, не было. Да и не у нас это было, а в Астерии. Думаешь, и у нас кому-то могло повезти?

– А почему нет? Другого разумного объяснения в голову просто не приходит.

Магистр перевёл взгляд на целительницу.

– Ну а вы что скажете, госпожа Нуртис?

Магиня оторвала взгляд от своих покупок.

– Да, в общем-то, то же самое. Артефакты старые, времён ещё до магических войн. Три заклинания я знаю, о двух читала, но там было только общее описание и ожидаемое действие. Все заклинания для условий на поле боя. Для меня это… Во всяком случае, теперь я могу спасти на пять человек больше. Судя по состоянию артефактов, ими не пользовались несколько сот лет, так что объяснение у меня только одно – Мёртвые земли.

– Представляю что начнётся в столице, если я напишу подобное в рапорте – мрачно протянул магистр.

– А зачем писать рапорт?

– Надо же мне как-то объяснять трату такой огромной суммы из денежного ящика части. А если рапорт будет подробным, то в столице вполне могут признать траты обоснованными, и мы получим все эти артефакты на время службы совершенно бесплатно. Так что даю всем два дня на проверку артефактов и составление подробных описаний.

– И чего вам так не нравится мальчик? – подала голос хозяйка – Вежливый, культурный, с хорошим сильным источником.

Магистр хмыкнул.

– Ты, Жезина, словно не смотрела на него магическим зрением. У этого "мальчика" на пальцах и груди было три артефакта уровня очень сильного магистра, и это не считая "убийцы магов" сзади на поясе и чего-то совсем чудовищного в одной из сумок. И его ты называешь хорошим мальчиком? Я понимаю, что сегодня он дал тебе возможность неплохо заработать, но называть его хорошим?

Магиня только улыбнулась.

– Ты отказался бы от такого мага в своём отряде?

Магистр невольно хмыкнул.

– Если он будет мне подчиняться? Не отказался бы.

– А ещё представь, что мальчик и в самом деле добыл всё это в Мёртвых землях. Надо ли тебе портить с ним возможные отношения? – магистр неопределённо пожал плечами – Так что постарайся составить отчёт так, чтобы и артефакты получить бесплатно, и мальчика не начали искать уже другие.

Магистр, не удержавшись, снова хмыкнул.

– Ну да, молодой маг-универсал уровня магистра с кучей артефактов из Мёртвых земель, и чтобы остался без внимания?

– Думаешь, всё-таки универсал?

– Он спокойно проверил все артефакты, в то время как мы видели только свои стихии.

– Да, получается так – задумчиво протянула магиня.

– И что-то я не помню разговоров, что у нас появился такой молодой универсал и такой сильный. И что он вообще здесь делает? – задумчиво протянул магистр.

Вопрос был… интересный, но никто не решился на него ответить. Магистр вдруг прищурился.

– А чего это ты ему подыгрывала? Могла бы цену и поменьше назначать. Я, между прочим, в золоте не купаюсь!

– Не нуди – отмахнулась магиня – Даже если в столице не посчитают траты обоснованными, ты в любой момент можешь сам поехать в столицу и продать артефакты раза в полтора дороже. Один артефакт можешь оставить себе, и он получится у тебя бесплатно.

– Тоже верно – кивнул маг – Кстати, а почему парень решил продать артефакты здесь, а не в столице? Там бы он точно заработал несравнимо больше.

– Может, потому, что деньги ему нужны прямо сейчас?

– И для чего могут срочно понадобиться почти две тысячи золотом?

– Да уж, вопрос очень даже интересный – задумчиво произнесла хозяйка.

– Ладно, хватит разговоров. Через два дня жду подробные отчёты по новым артефактам.

Отъехав от магазинчика, я ещё с полчаса плутал по улочкам, проверяя нет ли за мной слежки, и лишь убедившись, что за мной никто не идёт и не едет, решился спросить про банк. Первой, у кого спросил, была женщина, и получилось почти как в анекдоте.

– Банка? Зачем вам банка? – в недоумении переспросила женщина.

– "Зелень" солить – отшутился я.

– Зелень? А зачем её солить? – недоумение женщины было искренним, и я поспешил уехать, чтобы не засмеяться. Да уж, шутка с Земли здесь не кажется такой уж смешной. Потом запоздало сообразил, что банк здесь – это совершенно не то же самое, что Сбербанк на Земле. Простой народ здесь счета не открывает и за коммуналку квитанции не оплачивает. Здесь банк – именно банк, в котором ведут дела солидные люди. Пришлось искать такого "солидного" человека, но лишь пятый владелец довольно крупного магазина понял о чём я говорю и подсказал дорогу.

Внешне местный банк выглядел непритязательно – обычный двухэтажный каменный дом, какие были у нас в старые времена. Но внутри было очень даже неплохо – мраморный пол, панели из тёмного полированного дерева. Вдоль дальней стены высокая стойка, отделяющая от зала нескольких служащих. Время было уже около пяти вечера, так что из посетителей был только я. Оглянулся по сторонам, и только тут заметил пару охранников, укрывшихся в нишах возле входной двери. А что, если кто-то попытается влететь сюда нахрапом, то ему придётся тратить время для разворота, а тут и охранники с двух сторон. Я глянул цветным зрением – точно, простенькие, но амулеты защиты у них были.

Служащий, к которому я подошёл, с готовностью улыбнулся.

– Чем могу помочь?

– Э… мне бы поговорить с кем-то из начальства. Наедине.

Служащий окинул меня внимательным взглядом, потом кивнул.

– Прошу за мной.

Минут через пять в глухую комнату, куда меня привели, зашёл ещё один мужчина в сюртуке. Дородный, весьма уверенный в себе, за пятьдесят.

Зашёл, окинул меня взглядом, молча указал на стулья возле простого канцелярского стола. Когда уселись, всё-таки представился.

– Управляющий банка, господин Кирсано. Слушаю вас, господин…

– Тантал – подсказал я.

– Слушаю вас, господин Тантал.

– У меня несколько вопросов, в которых, надеюсь, вы мне поможете.

Управляющий кивнул

– Всё, что в наших силах.

– Для начала мне хотелось бы обменять некоторое количество золота на обязательства королевского банка.

– Какая сумма? – невозмутимо уточнил мужчина.

– Примерно семьсот.

Управляющий взял со стола маленький колокольчик и разок звякнул. Почти мгновенно открылась дверь, и в комнату вошёл ещё один служащий. За дверью, что ли, ждал?

– Кассира.

Через пару минут тишины и молчаливого разглядывания, вошёл ещё один мужчина с небольшим ящиком и счётами в руках. Странно даже видеть мужское царство в банке. У нас обычно женщины работают, а здесь, при переизбытке женщин, такой вот странный выверт.

– Принять деньги.

Кассир кивнул, уселся за стол и выжидающе уставился на меня. А я подвинул к себе сумки и стал выгребать золото, которое получил у магов. Блин, пока складывал частями, вроде, и немного было, а когда стал вытаскивать, получилось очень даже впечатляюще.

Кассир внимательно наблюдал за мной, несколько раз трогал монеты, словно примериваясь, затем достал из ящика нечто вроде складного угольника. Развернул его половинки под девяносто градусов, и стал раскладывать туда монеты. На внутренних сторонах пластин были полукруглые вырезы по размеру монет, и дело двигалось очень быстро. Несколько движений ладонями, и внутри угольника сформирован чёткий квадрат десять на десять монет. Несколько мгновений разглядывания и сравнения, несколько быстрых движений перевернуть некоторые монеты, чтобы все выглядели единообразно (аверсом или реверсом), потом несколькими движениями ссыпать монеты в холщовый мешочек. Несколько минут, и всё посчитано. Оказалось семьсот двадцать монет. Двадцать я забрал обратно, а на остальное мне принесли бумажки. Ну что ж, уже легче.

Убрав бумажки в карман,снова повернулся к управляющему.

– Следующий вопрос – мне нужно доставить очень ценный груз в столицу. Оказываете ли вы такую услугу?

– Разумеется, – кивнул управляющий – но последняя отправка была на прошлой неделе, а следующую придётся ждать почти месяц.

– Жаль. Очень жаль – расстроился я. Очень уж не хотелось тащить с собой столько золота и артефактов. Раньше у меня просто нечего было воровать, и на воров было плевать. А теперь что – и в туалет, и в постель в обнимку с сумками?

– Если очень-очень надо, то есть вариант, хотя он и обойдётся недёшево – негромко сказал управляющий, разглядывая моё расстроенное лицо

Я сразу взбодрился.

– Сколько и какой вариант?

– Наши доставки сопровождают по очереди несколько отрядов, в мастерстве и надёжности которых мы уверены. Один из таких отрядов как раз свободен. Четыре женщины. Дорога до столицы десять дней, обратно столько же. Каждой по десять золотых за опасные условия, итого сорок. Дорого, конечно, но если очень надо…

Это он правильно сказал – дорого, но очень надо. Денег у меня завались, и очень надо доехать в столицу с деньгами. Вот поступлю в академию, а после этого пусть грабят хоть каждый день. Если получится.

– Как с ними связаться?

– Я сейчас напишу записку и отправлю с посыльным, а вы после нашей встречи пройдёте по улице квартал и увидите таверну "Ленарк". Вот там и встретитесь.

– Как мы друг друга узнаем?

– Не беспокойтесь, – почему-то улыбнулся управляющий – вас точно узнают.

Он быстренько написал записку, отправил посыльного и снова повернулся ко мне.

– Что-то ещё?

– Да, ещё один вопрос. У меня имеется некоторое количество старых монет, и мне хотелось бы поменять их на более… привычные.

– Старые? – удивился управляющий – Но мы не занимаемся старыми монетами. Это вам надо к антикварам или коллекционерам старины.

– Монеты, в основном, золотые.

– Да? – управляющий засомневался – Ну… давайте посмотрим.

Я высыпал на стол несколько горстей своих богатств, а управляющий, достав лупу из ящика стола, стал сортировать монеты, раскладывая по кучкам. Наконец он закончил сортировку и откинулся на спинку стула, задумчиво разглядывая монеты.

– Ну что ж, – сказал он, наконец – могу вас обрадовать – очень хорошая коллекция довоенных монет. Отличная сохранность, почти полный набор. Вот эти три – магические, такие делали до магических войн. Секрет их изготовления после войн был утерян, но их используют до сих пор, и вы можете расплатиться ими в любом месте. Одна такая монета – сто обычных золотых монет. Вот эти монеты по размерам и весу совпадают с королевским золотом, так что можете расплачиваться ими где угодно. Изображение другое, но примут их у вас спокойно. А вот эта кучка – мужчина разровнял золото – здесь монеты отличаются от привычных довольно сильно, поэтому могут возникнуть вопросы. Можно обменять их по весу, как обычный золотой лом, но это вы и так можете сделать в любом месте в любое время. Но в деньгах вы, вроде, не стеснены, так что я бы порекомендовал вам сохранить их до столицы, а там не спеша продать антикварам именно как старые монеты для коллекций. Думаю, вот за эту чешуйку – мужчина показал на мелкую монетку – вы вполне можете получить пять обычных золотых. Вот за эту – три, за эту – десять.

– Да? – удивился я – Тогда я и в самом деле сохраню их до столицы.

Столица

С деньгами дорога оказалась лёгкой и беззаботной. Старшей моей охраны достаточно было одного взгляда на то, как я забираюсь на лошадь, и она предложила более приемлемый по скорости, удобству и безопасности вариант – нанять персональный дилижанс. Можно было и обычную дорожную карету, но дилижансов здесь и ближе к столице довольно много, и для них даже есть специальные станции, на которых можно было сменить лошадей. Приехал, и пока обедаешь, тебе уже поменяли лошадей и можно ехать дальше. Разумеется, за дополнительную плату. Но я был не против, разве что поставил два условия – рядом с моими сумками всё время должен быть хотя бы один охранник, и ночевать мы будем где угодно, только не в тавернах. Старшая удивлённо глянула на меня, и я чуть смущённо пояснил, что мне так привычнее, да и драться мне удобнее на открытом месте. Старшая покосилась на мой пустой пояс, на перстни на пальцах и медленно кивнула. Посчитала магом или больным на голову богатеньким придурком, не знаю, но возражать не стала.

Так и ехали – в карете я и двое охранниц. Одна обычно дремлет, вторая бдит. Ещё две скачут за каретой. Лошадей взяли для всех, и получились свободные заводные. На станциях просто пересаживались на сменных, и можно было двигаться довольно быстро. В тавернах двое со мной, двое в дилижансе рядом с сумками. И на ночёвках тот же порядок – двое спят, двое охраняют. А днём меняются, досыпая своё рядом со мной.

Обычные женщины лет тридцать – тридцать пять. Крепенькие, уверенные, с цепкими взглядами. Дорожная одежда (штаны), у каждой, как минимум, меч и кинжал, но в этом мире это было естественно и привычно. Никаких улыбок, шуток и разговоров в моём присутствии, только настороженные взгляды по сторонам. Настоящие сторожевые псы (в хорошем смысле этого слова), ответственно исполняющие свои обязанности. Это было и хорошо, и не очень – я всё-таки не олигарх, привыкший к охране, и находиться в окружении молчаливых настороженных людей мне не очень комфортно. Были бы просто молчаливые попутчики – наверное, было бы легче. Меня всегда коробило отношение людей, которые видели во мне только деньги, которые я заплачу за что-то. Сам по себе я их не интересовал – так, очередной чел, с которого желательно слупить деньги, и желательно побольше. Но сейчас обижаться было глупо – я и сам видел в этих женщинах только боевые единицы, которые обеспечат мне относительно безопасную и комфортную поездку в столицу. А кучером дилижанса тоже была женщина лет сорока. Тоже крепенькая, уверенная в себе, и всю дорогу молчала. Так, перебрасывались несколькими словами во время стоянок и перекусов, но большую часть времени молчали.

Пару раз моя охрана очень напрягалась, проезжая по лесам, но, мне кажется, реальной опасности не было, просто с этими местами у них были связаны не очень приятные воспоминания.

В столицу добрались за неделю. Поплутали по городу, пока нашли королевский банк, но нашли. Я щедрой рукой рассчитался, да ещё и сверху добавил десяток золотых за комфорт и скорость. Ещё и лошадь свою отдал, потому что теперь она мне вообще не нужна. Судя по довольному виду женщин, такая поездка им понравилась.

В банке тоже всё прошло спокойно и деловито. Нашлись и свободная ячейка, и ящик с покрытием, скрывающим магию. Правда, маг из охраны банка ходил за мной как привязанный, настороженно присматривая за каждым моим движением, и когда я вышел из хранилища совершенно пустой, без единой магической вещи, явно испытал облегчение.

Выйдя из банка, я задержался на крыльце, оглядываясь по сторонам. Вот, вроде, всё то же самое, но совсем другое, словно сбросил с плеч мешок с камнями, да ещё и солнышко светить стало ярче. Вот уж не думал, что беспокойство за мои побрякушки могло так давить. Мне не денег жалко, мне жалко было бы упущенных возможностей, а теперь совсем другое дело – деньги надёжно пристроены, и теперь я могу делать что угодно. Правда, чувствовал себя немного голым, оказавшись без привычного ножа и артефактов, но это пройдёт. Ходят же другие по улицам, и я научусь надеяться только на себя. В конце концов, молниями и плазмой я могу врезать в любой момент. Не знаю как отреагируют маги, а вот у обычных бандитов шансов не будет. Стоит чуть переусердствовать, и трупы гарантированы. Но с этим у меня порядок (с самоконтролем), да и трупы мне не нужны – насмотрелся в Мёртвых землях до тошноты. Можно и заклинаниями, которые я пробовал в землях, но это уж на совсем крайний случай – результат будет уж больно разрушительный, и меня точно будут искать, и совсем не для того, чтобы сказать спасибо.

А так… Я молод, здоров, обут, одет, сыт. В карманах пара горстей серебра и золота на первое время, а впереди учёба в Академии магии. Корочки мне нафиг не сдались, так что учиться я буду только для себя, и буду самым прилежным студентом, потому что вопросов у меня много-много, а без интернета на каждый вопрос будет тратиться не несколько минут или часов, а десятки прочитанных книг и недели времени. Ну и что? Торопиться мне некуда, а всё что узнаю, будет только моим.

А теперь, здравствуй, столица!

Абитура

Денег полно, так что я не стал повторять прошлые ошибки и сразу взял извозчика. И даже на неспешно бегущей лошадке пришлось ехать более часа. А если бы я пожадничал и пошёл пешком? Не, нафиг-нафиг.

Пока ехал, таращился по сторонам, хотя, особо-то и смотреть было нечего. В смысле, обычный город, такой же, как и Данцин. Как сказали бы у нас, крупный средневековый европейский город. Где-то кварталы напоминали старую Ригу, где-то Париж, где-то Рим (сам я там не был, но фотки видел).

Когда добрался до академии, очень удивила запись на экзамены. Удивила своей простотой и обыденностью. Никаких приёмных комиссий, никаких бумажек и справок. Просто рядом с воротами поставили самый обычный стол, за которым скучали двое старшекурсников. Народ был, даже очередь небольшая из желающих записаться, но на лицах студентов лежала печать скуки. Ну и правильно – когда дошла очередь до меня, у меня спросили только имя. Второй студент записал его на небольшой бумажке и протянул мне.

– Твой номер пятьсот восьмой.

Я в недоумении уставился в бумажку. Судя по чётким линиям и буквам, сделано в типографии. Вверху вписан номер, потом мои ФИО, потом ещё несколько строчек – полигон, построение, количество.

– И… и что мне с этим делать?

Первый парень оттарабанил надоевшее пояснение.

– Экзамены начнутся через два дня. Первое испытание – полигон, и его надо пройти менее чем за три минуты. Успел – пойдёшь на другие проверки. Наступил не туда или по времени не уложился – вылетаешь. В день успевают проверить примерно двести человек, так что через четыре дня ты должен прийти на испытания. Иногда приходят слабые абитуриенты, которые быстро вылетают, или сильные, которые проходят полигон очень быстро, так что очередь может сдвинуться. На всякий случай можно прийти через три дня после обеда – может, и сам пройти успеешь.

– А потом?

– А потом тебе скажут – отмахнулся парень.

Ну… ладно. Судя по испытаниям, которые я видел в академии Астерии, народ будет вылетать десятками. Правда, там были пришедшие попытать счастье так, на всякий случай, а здесь будут подготовленные (как они думают). Хотя, мне-то какая разница? На экзамены успел, деньги есть, никто над душой не стоит, никому ничем не обязан. А то, что подождать придётся, так это даже хорошо. Жильё нормальное подыщу, отъемся, отосплюсь, по городу погуляю, на народ посмотрю. Вообще-то, проблем в общении у меня нет, и если местные горожане чем-то и отличаются от горожан столицы Астерии, то разве что мелочами в одежде и чуть по-другому выговаривают слова. Ну, это как сравнивать москвичей, уральцев, сибиряков или ещё кого. Если специально не задумываться об этом, то никакой разницы-то и нет.

Окружающие улицы были широкими, чистыми и очень многолюдными. С чего бы это всем захотелось гулять? Я вот, например, поступать приехал, а остальные чего сюда припёрлись? Хотя, судя по заинтересованным взглядам по сторонам, очень многие молодые люди были здесь впервые. В основном, поодиночке, но были и в сопровождении родителей. Во всяком случае, со взрослыми. И чаще всего это были девчонки в сопровождении мамочек.

Я даже и не пытался узнавать про жильё рядом с академией – ясно же, что здесь будут жить очень богатенькие буратины. И в ближайших тавернах, больше похожих на простенькие ресторанчики, тоже делать нечего. Если посчитать что я поступлю, и мне дадут общежитие, то жильё мне нужно дней на пять-шесть. Можно, конечно, и вовсе на квартире жить, по деньгам я могу это себе позволить, но надо ли? Во-первых, буду тратить кучу времени на пустое хождение туда-сюда. Во-вторых, где лучше всего спрятаться от излишнего внимания? Наверное, всё-таки, в общаге. Это нелюдимый студент на квартире привлечёт к себе внимание своей необычностью, а вот в общаге я буду одним из многих, если, конечно, рот на замке держать. Ну а в ближайшую неделю мне, в принципе, плевать и на расстояние, и на время, и на деньги. Где понравится, там и поселюсь.

Одна улица шла вдоль территории академии, а вторая была попендикулярно и выходила прямо к воротам. Никакой площади, разве что метров сто ограды, включая ворота, были чуть вдавлены внутрь, образуя свободную площадку, но это больше напоминало стоянку для машин-карет, чем настоящую площадь.

Для начала решил пройтись по улице, ведущей в сторону центра города. Всё очень культурно, чистенько. Трёхэтажные каменные дома, первые этажи которых заняты магазинчиками на любой вкус, кошелёк и потребности, начиная от канцелярских товаров и кончая одеждой. В каждом квартале хотя бы одна таверна, и тоже на любой вкус и кошелёк. Скорее всего, сюда заходят преподаватели, но и студенты не обделяют своим вниманием.

Примерно через пять кварталов внимание привлекла необычная улочка, уходящая вправо. Смешная такая улочка, очень похожая на нашу земную где-нибудь в Англии или Голландии (мне так кажется). Смешная тем, что дома здесь сильно напоминали ряды обувных коробок, поставленных набок. Сами дома двухэтажные, в ширину метров десять от силы, так что места на фасаде хватало лишь на пару окон и дверь. Между домами проход не больше метра, и у всех высокие крылечки, выходящие на улицу. Если смотреть вдоль улицы, то создавалось впечатление одного большого дома с бесконечной чередой крылечек. Оградки по колено, по паре клумбочек с цветами у входа. Всё чисто, культурно, горшки с цветами в окнах, шторочки. Вот прямо иллюстрация к сказке про коротышек из Цветочного города. А может, здесь дома строили какие-нибудь гномики. Заинтересовавшись, свернул на улицу, разглядывая дома. Улица явно непростая, раз так сильно отличается от прилегающих кварталов. Заметив у одного из домов дорожную карету, решил поспрошать про необычность этой улицы.

Когда подошёл поближе, понял, что кто-то приехал издалека. Карета большая, запылённая, запряжена парой лошадей. Женщина лет тридцати в простом платье шустро таскала в дом всякие тюки, коробки и ящички, которые ей подавал бородатый мужик в одежде местного кучера. Остановившись неподалёку, понаблюдал за чужой работой. Сейчас разгрузятся, тогда и поспрашиваю.

И вдруг кучер рявкнул.

– Эй, ты, иди сюда, поможешь вещи затащить!

Я даже опешил – это что, мне, что ли? Оглянулся по сторонам, но рядом никого. А мужик меня ни с кем не перепутал? Но, на всякий случай, подошёл.

Мужик как раз закончил разгружать стопку чемоданов, привязанных к задней стенке кареты, и там оставался лишь большущий сундук, тяжеленный даже на вид.

– Давай, хватайся – снова скомандовал мужик.

Попросил бы вежливо, я бы, скорее всего, помог, но сейчас меня покоробил этот приказной тон, и внутри всё встало дыбом. Я даже отступил на шаг.

– Задарма даже прыщ на носу не вскочит.

– Чего? – не понял кучер.

– Сколько заплатишь? – пояснил я.

– За что? – снова не понял кучер.

– За работу – спокойно пояснил я.

– Какую? – снова не понял этот тупой представитель славного племени кучеров.

– Таскать ящики – это работа, за неё платить надо.

– Да какая же это работа? – снова не понял кучер – Всего-то отнести сундук наверх.

– А раз не работа, то веселись сам – отмахнулся я.

Думал, меня просто пошлют по всем известным адресам, но кучер решил обидеться всерьёз.

– Так ты, значит, решил с меня деньги требовать?!

Вообще-то, я хотел получить деньги за работу (после её выполнения), но кучер услышал только то, что ему придётся отдать деньги непонятно кому непонятно за что.

– Да я тебя, мразь, по земле размажу!

Ну вот, я же ещё и виноватым оказался. Вздохнув, приготовился приголубить кучера разрядами, но вдруг сбоку раздался строгий голос ещё одной женщины, подошедшей во время нашей ссоры. Ничего так, довольно приятная, хоть ей явно за пятьдесят. Но платье сравнительно приличное, да и смотрит очень даже уверенно.

– Зелах, в чём дело?

Кучер тут же обернулся.

– Эта сволочь с меня деньги требует, госпожа.

– Грабит, что ли? – не поняла женщина.

– Да почти так и есть – чуть сбавил накал кучер – Я сказал помочь сундук отнести, а он сказал, что за это ему надо деньги дать.

– Какая меркантильная молодёжь пошла – осуждающе покачала головой женщина – Ладно, дам я тебе денег – это уже мне.

– Сколько? – тут же решил уточнить я.

– Ну… медяшку дам.

– Медяшку? Да за медяшку я даже в носу ковыряться ленюсь!

Теперь уже и женщина готова была послать меня очень далеко, но сдержалась. Бросила взгляд на кучера, на сундук.

– Сколько же ты хочешь?

Я тоже глянул на сундук. Даже на вид тяжеленный, зараза. А, наглеть так наглеть.

– Серебрушку!

Кучер охренел от такой наглости, а женщина сердито поджала губы. Что, никогда не слышали про такие расценки грузчиков? Ну что ж, теперь можно и уйти с чувством собственной победы. Уже повернулся, как женщина вдруг буркнула.

– Хорошо, будет тебе серебрушка. Тащите наверх.

Радость мгновенно усохла – если за такую работу готовы платить серебром, то простой она точно не будет. Так и оказалось. С кареты сундук мы сняли, хоть и изматерились. За сотню килограмм это чудовище точно весило. Мешок в полсотни килограмм я достаточно спокойно взвалю на плечо и унесу куда надо, но эта скотина была габаритная, неудобная, и грозила переломать ноги своим острыми углами при любом неудачном движении. Стенки, такое впечатление, были сделаны не из досок, а из одного сплошного куска дерева. Углы и рёбра обиты железом, а по бокам четыре кованных ручки. Поневоле возникала мысль, что сундук был рассчитан на переноску четырьмя мужиками, а мы за него вдвоём схватились.

До крыльца тащили боком. По крыльцу тоже боком, а в дверях притормозили – эта скотина едва вписалась в дверной проём. А дальше вообще мрак. Лестница на второй этаж оказалась узкой, да ещё и крутой, чуть ли не под сорок пять градусов. Кучер встал снизу, подхватив сундук под донышко, а я оказался наверху, рискуя сорвать спину или переломать ноги железными рёбрами сундука. После нескольких ступенек и дружных матов выработали приемлемую методу, больше напоминающую тягание штанги. Я, раскорячившись, рывком поднимал свой край, а кучер, подтолкнув сундук, заталкивал его на очередную ступеньку. Маленький передых, и новый рывок. Я хоть и не считал себя совсем уж слабаком, но на межэтажную площадку забрался с мокрой спиной. Блин, несколько раз помогал знакомым переезжать, но никогда не было так тяжело. Сундук габаритами был похож на средних размеров холодильник, только раз в пять тяжелее. Пока забрались на площадку, на каждой ступеньке думал, что деньги я точно получу не зря. На второй этаж еле забрались, и теперь в голове толкалась мысль – а что напихали в этот долбанный сундук? Явно ведь не тряпьё. Но тогда что? Что там лежит такое, что нельзя было вытащить и перенести в дом по частям?

Хозяйка указала место, и мы впихнули чудовище в свободный угол комнаты. Женщина тут же протянула мне монету, и я, не глядя, сунул её в карман. Гораздо больше меня заинтересовала обстановка комнаты. Судя по всему, здесь был рабочий кабинет. Не очень большой, вытянутый как пенал, но вполне уютный. Письменный стол у окна, кресло и пара стульев в углу. И одну стену полностью занимали высокие книжные шкафы с застеклёнными дверками. Полки плотно заставлены разномастными книгами, но особенно удивила высокая подставка (вроде, их называют "Конторка") стоявшая недалеко от стола, и на этой подставке лежала огромная книга в металлическом переплёте. Вот не вру – обложкой книги были металлические пластины с непонятными узорами. Не знаю что за металл, но выглядели они как потемневшая бронза. Такие книги я раньше только по телеку и видел. Теперь понятно, почему сундук такой тяжёлый – если и он набит такими же "железными" книгами, то неудивительно, что он такой неподъёмный. Не удержавшись, спросил хозяйку.

– А… можно, я книжки посмотрю?

Женщина сразу насторожилась.

– Зачем?

– Ну… интересно же.

Женщина оглядела меня как в первый раз, но всё-таки смилостивилась.

– Посмотри, только аккуратно.

Кивнув, сразу пошёл к железной книге. Чисто внешне – здоровенный блок размером с А3, и толщиной сантиметров десять. Обложка толщиной миллиметров в пять, а узор на ней не отчеканен, как я подумал сначала, а рельефный, словно отлит. Я осторожно, кончиками пальцев, провёл по узорам, и вдруг ощутил лёгкое покалывание. Это ещё что такое?! В недоумении посмотрел на пальцы, но подушечки целые, никаких ожогов или других следов. Снова, уже целенаправленно, прошёлся кончиками пальцев по узорам и выделил для себя три участка, на которых появлялось пощипывание. Что за ерунда? Снова оглядел пальцы, снова целые. Если бы узоры были покрыты ядом, то пощипывание бы не прекратилось, и я бы давно лежал трупом. А если там какое-то электричество и отдельные участки узора выступают в роли контактов, то вообще непонятно – откуда там вообще электричество, и как может выступать контактом отдельный кусок сплошной металлической поверхности? Или в этом месте невидимая изоляция стёрлась? А может, какая-нибудь магическая защита? Но тогда почему она защищает только отдельные участки обложки, а не всю книгу? И что это за защита, если только пальцы щиплет, а не убивает наглеца, посмевшего к ней прикоснуться? Заряд кончился? Эх, посмотреть бы цветным зрением, но если я замру неподвижно, глядя вперёд, а не на книгу, хозяйка меня точно не поймёт. Да и хрен с этой книгой, мало ли чудес на свете.

Оторвавшись от старинной книги, сдвинулся к другим полкам. Здесь и проще, и сложнее. Книги более привычного размера, но никаких надписей на торцах нет. Вот просто ряды корешков разной степени истрёпанности, которые можно было различить лишь по оттенкам цвета, толщины. Большинство пустые (без надписей) и лишь десятка два имели тиснение или непонятные надписи. Интересно, как местные в этом ориентируется? Взяв книгу наугад, открыл в середине, но ничего не понял. Текст на непонятном языке, ряды неизвестных символов, похожих на формулы. Перелистнул несколько страниц и увидел рисунок какого-то заклинания. Удобно нарисовано – чёрными линиями предыдущее состояние, а зелёным цветом то, что добавляется. Просмотрел ещё с десяток страниц и в конце увидел уже готовое заклинание. А, это из земляной серии, пробовал. А что, вполне удобная и понятная подача материала. Сделать пачку картинок с постепенными добавлениями, потом быстро пролистать, и получится мультипликация процесса построения заклинания. Просмотрел ещё несколько книг, но почти везде были расписаны этапы построения заклинаний, и большинство уже знакомы. Лишь в одной книге оказался нечто вроде учебника по планиметрии. Обозначения непонятные, но уж построение вписанных фигур ни с чем не спутаешь.

Копаться в книгах было интересно, но вдруг вспомнил, что я, вообще-то, даже не в гостях, и хозяйке совершенно не нужен. А она, судя по книгам, ещё и магиня, и навязываться без приглашения точно не стоит. Повернувшись к женщине, чуть поклонился.

– Прошу прощения, госпожа, я непозволительно увлёкся.

– Где ты учишься? – вдруг спросила женщина.

– Я? Да я, вообще-то, только буду поступать в этом году.

– Ты уже довольно стар для поступающего – строго сказала женщина.

– Что делать, – пожал я плечами – способности проявились у меня совсем недавно.

Ещё раз поклонившись, неспешно спустился по лестнице и вышел на улицу. Книжки – это хорошо, но я ещё успею начитаться до одури, а оставшиеся дни лучше отдохнуть и развлечься. Кстати, можно ведь в баню сходить! Так, у кого бы спросить?

Леди Килара услышала стук закрывшейся входной двери, но не сдвинулась с места. Странный парень, очень странный. Потребовал деньги за помощь в переноске сундука, а когда увидел книги, взял монету и небрежно сунул в карман, даже не посмотрев что она дала. В деньгах он точно не нуждается, так зачем было требовать у неё? Или для него книги гораздо важнее? Сказал что только будет поступать, но книги просматривал небрежно, словно для него это вполне привычное занятие. Грамотный – это хорошо, только вот в её библиотеке собраны книги с заклинаниями, которые дают на старших курсах или вообще изучают самостоятельно уже после академии. А вот реакция парня на них была весьма интересна – сначала прищуривался, вглядываясь в начало построения, затем узнавание, потом быстрое листание страниц. Выглядело это так, словно эти заклинания он уже знал, и сейчас лишь сверялся с памятью. Несколько раз чуть заметно кривился, словно ему что-то не нравилось или вызвало сомнение. И он приехал поступать в академию изучать магию с азов?! Она повидала немало студентов, были и талантливые самоучки, но такого она ещё не видела. Что-то здесь не сходится. И с источником парня что-то не так. Хороший, очень сильный, но стихию она определить не смогла. А как он рассматривал книгу Терцера? Ей уже более семисот лет, её изучали поколения учёных, написаны десятки книг расшифровок и толкований того, что написано в книге, но парня почему-то заинтересовала обложка. Вёл пальцами по узорам, потом вдруг замер и с каким-то недоумением стал рассматривать подушечки пальцев. Даже потёр, словно разминая, снова повёл пальцами по узорам, и снова с недоумением посмотрел на пальцы. И что могло его так удивить?

Подойдя к книге, женщина внимательно осмотрела обложку, все завитки узоров на которой она знала наизусть. Парень вел пальцами по линиям, потом… Какой-нибудь заусенец? Но за сотни лет обложки касалось множество рук, и линии были отполированы до блеска. Какая-нибудь грязь, жирный след от присевшей мухи? Но ничего подобного нет. На всякий случай женщина тоже прошлась пальцами по всем узорам, прислушиваясь к ощущениям, но ничего, кроме приятной гладкости и прохлады металла, не почувствовала. Всё привычно, знакомо, но парень-то явно обнаружил что-то необычное! Что?! Но не бежать же за парнем, чтобы задать вопросы! Да и не нужно. Парень сказал что приехал поступать, и это прекрасно! Ей, преподавателю с многолетним стажем, в этом году выпало участвовать в приёмной комиссии, и скучная повинность вдруг обернулась и приятной стороной. Уж этого-то парня она не пропустит, и, при необходимости, поспособствует его поступлению. А уж когда он станет студентом, постарается подсунуть ему очень много интересных старых артефактов, с которыми она не знает что делать. Если уж он на изученной вдоль и поперёк книге Терцера что-то нашёл, то, может, и на артефактах что-то обнаружит? Возможно, парень обладает повышенной чувствительностью и даже не понимает что он нашёл, но самого факта чего-то необычного уже будет достаточно для более целенаправленного исследования.

Интересно, а куда он будет поступать? Судя по источнику и лёгкости работы с заклинаниями, скорее всего, на боевой факультет. Ничего, мимо их кафедры ни один студент не прошмыгнёт, а за хорошую оценку она может попросить и об услугах.

Да, многовато странностей для одного студента, но, может, это и к лучшему?

Гуляю по городу

Не, с деньгами жить намного лучше, чем без денег! Точно вам говорю, потому что жил и без денег, а теперь деньги появились, и я начинаю получать удовольствие от их траты.

Остановил первого попавшегося извозчика, сказал везти в баню, и через полчаса уже наслаждался мягким теплом. За три часа, что я провёл в бане, мне успели и одежду выстирать-высушить, и пообедал не спеша, а потом ещё и в приличную гостиницу отвезли. Пять серебрушек за баню, семь за сутки в гостинице. Я раньше за месяц столько зарабатывал, но не жалко. У меня сейчас денег как гуталина на гуталиновой фабрике, и вообще, это мой первый законный отпуск на этой планете, могу себе позволить. Могу вообще купить собственный дом, могу год бездельничать до следующих экзаменов, могу съездить в Мёртвые земли и притащить ещё каких сокровищ, чтобы обеспечить себя на многие годы вперёд. Но не хочется. Бездельничать, конечно, приятно, но ведь через месяц надоест, и что тогда, материть себя за лень, что не поступил? Не, лучше попробую поступить, а если не получится, тогда и буду думать о пьянстве и разврате.

Первый день потратил на решение бытовых вопросов. Прикупил пару костюмов по местной моде с одним условием – я должен выглядеть скромно, но с достоинством. Ну и по магазинам прогулялся, покупая разную мелочёвку, которая понадобится будущему студенту. Зубную щётку, зубной порошок, вкусно пахнущее мыло, полотенце, иголки, нитки, щётку и ваксу для ботинок, сумку для города, сумку для тетрадей с учебниками, кошелёк, перчатки, плащ летний и пр. и пр. Я ведь выбросил всё, что могло выдать во мне чужестранца, и мне нужны все те вещи, о которых мы не задумываемся просто потому, что они у нас и так есть.

Второй день просто гулял, знакомясь с городом. Уже возвращаясь в гостиницу, наткнулся на довольно большой посудный магазин. Вернее, здесь торговали всем, что можно сделать из стекла и керамики. Начиная от кружек, чашек и стаканов, кончая люстрами с подвесками и керамическими фигурками пастушек и вообще неизвестных существ. Погулял, посмотрел на местное творчество, а потом взгляд зацепился за лежавшую на столе кассетницу, все отделы которой были заполнены разноцветными стекляшками. Ассоциации были слишком явными, и ноги сами понесли меня к столу.

Стекляшки оказались довольно толстыми, иногда с выпуклым рисунком, и, как я понял, предназначались для витражей и дверных стёкол. И диапазон цветов очень даже приличный – от светло-жёлтого до тёмно-синего. Я в задумчивости перебирал стёкла, прикидывая, какие мне могут понадобиться, и тут ко мне подскочил услужливый продавец.

– Господин уже что-то выбрал или желает чтобы ему подсказали?

– Господин желает узнать – какие стёкла вы можете сделать на заказ и сколько это будет стоить?

Продавец на мгновение замер.

– Сейчас позову хозяина.

Пока он бегал, я пытался решить – а надо ли мне здесь покупать? Я ведь скоро стану артефактором, а они делают стёкла на раз-два, одним пальцем. Правда, тому артефактору, что так делал, было уже за шестьдесят, и неизвестно сколько придётся учиться мне, прежде чем я сам так смогу. К тому же, каждый цвет – это определённые компоненты и присадки, о которых я пока не знаю. И эти присадки мне никто по щепотке продавать не будет, а банки бесполезных реактивов мне и самому не нужны. Может, удастся в лабораториях что-то сделать за счёт академии? Неизвестно когда это будет, но ведь и я в земли если и поеду, то не раньше, чем через год. Время терпит.

Подошедший мужчина выглядел солидно. Человек, который знает себе цену. Лет пятидесяти, седой, но лицо почти без морщин. Подошёл, оглядел меня, но спокойно, без пренебрежения или угодничества.

– Вы что-то хотели?

Я кивнул на ящик со стёклами.

– Мне могут понадобиться цветные стёкла. Тонкие, прозрачные. Все основные цвета с градацией от самого тёмного до самого светлого. Думаю, нужно десять стёкол для каждого цвета. Если какой-то цвет можно получить с помощью разных добавок, нужны стёкла с каждой добавкой. Стёкла нужны по две штуки в виде кругов диаметром, допустим, в семь сантиметров, и толщиной не более двух миллиметров. Всё это надо будет собрать в ящик с гнёздами для каждой пары. И ещё нужно предусмотреть десяток свободных гнёзд для новых стёкол. Во сколько это обойдётся, если я решу это заказать?

Мужчина задумчиво потёр подбородок, несколько раз посмотрел на ящик со стёклами, на потолок, на меня, снова на стёкла.

– Я могу сказать только примерно, но не меньше полусотни золотых.

Нихрена себе у них цены! Да за такие деньги я и сам могу всё сделать! Но всё же решил уточнить.

– А что так дорого?

– Так вы же сами поставили условия – чтобы было не меньше десятка оттенков одного цвета, а для этого придётся делать много проб, и маленьким кусочком делать не получится. В печь придётся загружать несколько килограмм материалов, а потом почти всё выбрасывать. По сути, вам придётся оплатить все эксперименты.

Да уж… Мужик во всём прав, но и платить полсотни золотом без острой необходимости совершенно не хотелось.

– Хорошо, я вас понял. Мне пока не срочно, так что подожду до весны, когда подешевеют, тогда и куплю.

Поклонился, повернулся уходить, но вдруг мужчина спросил.

– Прошу прощения, но почему вы решили, что весной будет дешевле? И что вообще кто-то захочет купить подобное?

– Почему? – не удержавшись, я невольно хмыкнул – Есть маленький секрет, который скоро перестанет быть таковым. Так вот, пару месяцев назад экспедиция астерийской академии магии работала на границе Мёртвых земель, и одна из магинь случайно обнаружила, что если посмотреть магическим зрением через цветные стёкла, то в землях что-то видно.

– Что? – насторожился мастер.

Я пожал плечами.

– Будут разбираться. Те стёкла так и назвали – очки Винары, и артефакторы сразу сделали их для всех магов экспедиции. Думаю, через несколько месяцев об этом узнают и здесь, и очень многие маги захотят провести свои опыты у границ Мёртвых земель. А вот где они их будут покупать… – многозначительно протянул я.

Мужчина насторожено смотрел на меня.

– А… откуда вы знаете об этом?

– Приятель проездом был, вот и рассказал – хмыкнул я.

– А… как они выглядели, эти очки?

– Как? Просто дужки, которые опираются на нос и крепятся на ушах. А перед ними стёкла.

Мастер аж закрутился от нетерпения.

– А вы их видели вживую?

– Видел – снова хмыкнул я.

– А не могли бы вы их нарисовать?

– Давайте бумагу и ручку – смилостивился я.

Мужчина тут же всё притащил, и я несколькими линиями нарисовал принцип устройства. Мастеру даже пояснять ничего не надо было.

– И они использовали именно такие стёкла, как вы хотели заказать?

– Нет, там использовали первые попавшиеся, и были только пять основных цветов. А те, про которые я говорил, это уже для серьёзного исследования.

Мужчина пытливо смотрел на меня.

– Насколько… это всё может быть правдиво?

Понятное дело, хозяин не хотел рисковать, но что я ещё могу ему сказать?

– Думаю, ещё до Нового года вы услышите про очки Винары. Во всяком случае, среди магов об этом точно начнут говорить.

Мужчина задумчиво кивнул.

– Если до Нового года я услышу про эти очки, то свой комплект вы получите бесплатно.

– Договорились, – улыбнулся я – но они понадобятся мне не раньше весны.

– Ничего, ваш комплект будет ждать вас.

Как только посетитель ушёл, господин Родран отправился в стекольную мастерскую. Главный мастер был на месте, и Родран в подробностях пересказал разговор. Мастер задумался.

– Семь цветов, десять оттенков. Итого, даже если всё будет получаться с первого раза, понадобится семьдесят варок. А скорее всего, не меньше сотни. Даже если поставить вторую печь и делать по три варки в день, уйдёт не меньше месяца, прежде чем мы приготовим только стёкла. Ещё часть уйдёт на бой при резке, туда-сюда. Я могу пообещать первую партию только через два месяца. И я пока не понял – почему ты поверил парню.

– Почему? – Родран почесал подбородок – Ну как сказать… Первое – ему незачем мне врать. Он сначала рассказал о своих требованиях и готов был заплатить, хоть и скривился от цены. Больно уж странное получилось бы враньё, а вот если мы приготовимся, то, считай, пару месяцев будем единственными, кто будет торговать такими наборами. А маги, чтобы оказаться первыми в Мёртвых землях, денег жалеть не будут.

– Это понятно, а вдруг кто захочет у артефакторов купить?

– Так хотеть не вредно – усмехнулся Родран – Артефакторы могут сделать и быстрее, но семь десятков оттенков? Сам знаешь сколько придётся потратить присадок. Вряд ли какой артефактор будет держать у себя столько. А если всё покупать только ради одного комплекта, выйдет как бы не дороже, чем у нас. Думаю, меньше чем за три десятка золотых никто даже браться не станет.

– Да это всё понятно, – кивнул мастер – только всё равно не верится, что какие-то цветные стёклышки, и можно будет в земли гулять.

– Ну, про гулять вряд ли можно говорить – протянул Родран – Парень сказал, что маги увидели что-то, с чем ещё надо разбираться. Но ведь увидели! А с таким набором как у нас, сделать это будет, наверное, легче. Неужто кто из магов пожалеет тридцать золотых ради возможности всё-таки зайти в Мёртвые земли?

– Это пока только слова. Может, кто-то обманул, кто-то не так понял, кто-то приукрасил.

– Всё может быть, – согласился Родран – так что днями отправлю сына в Астерию – и товар для пробы отвезёт, и понюхает вокруг Академии.

– Как бы бошку не свернули за чужие секреты.

– А нам секреты и не нужны. Нужны только два слова – "очки Винары". И если Адельтон их услышит, значит, очки надо делать и много.

– Да пока он доедет…

– А голубиная почта на что?

– Тоже верно. Ладно, пойду запасы проверю, а то, может, что подкупить придётся.

– Давай, давай. И да, ещё. Парень сказал, что если оттенок можно сделать разными добавками, то нужно делать стёкла с каждой из добавок.

– Да сделать-то можно, только для чего?

– Ну… парень сказал, что первые стёкла делали из того, что было под рукой. Я, конечно, не маг, но может оказаться, что значение имеет не столько цвет стекла, но и какая там присадка. Цвет один, а маг увидит уже не то что надо.

– Так это ж сколько тогда пар получится?!

– А ты не жалься, а делай. Один раз сваришь, а хватит на десяток комплектов. Стекло есть-пить не просит, зато наш комплект будет самым богатым. Может, кому и жизнь спасёт. И мы денежку хорошую получим. Ладно, иди работай.

Экзамены

На третий день просто отдыхал и шлялся по улицам, но после обеда не утерпел и решил посмотреть на сдачу экзаменов. Как-никак первый день, мало ли что внезапно выяснится.

Добравшись до перекрёстка у ворот академии, присел на скамеечку, разглядывая прохожих. Если бы не знал точно, что идут экзамены, ни за что бы не догадался. Никаких толп народа, всё чинно и благородно. Почти никто не входит (наверное, уже сидят и трясутся на трибунах в ожидании испытания). Выходят поодиночке, и большинство расстроенные. Кто-то просто хмурится, а у девчонок частенько глаза на мокром месте. Лезть с разговорами в такой ситуации было глупо, но когда на соседней скамейке присели две девчонки, и одна со слезами на глазах стала жаловаться на свою несчастливую судьбу, я навострил уши, подслушивая самым некрасивым образом. Полигон, по словам девчонки, она прошла легко и даже заклинание построила быстро, но её не приняли из-за слабого источника. Похвалили за старание, но сказали попробовать свои силы на следующий год. И слёзы, слёзы, всхлипывания, подружка пытается успокоить, но безуспешно. Жалко девчонку – вроде неплохая, умненькая, но источник у неё, и правда, очень слабенький. Во всяком случае, по сравнению со студентами астерийской академии, на которых я насмотрелся.

И тут я сам озаботился – а какой именно уровень мне самому нужно показать, чтобы и поступить, и внимание лишнее не привлечь? Уже решил, что это должен быть уровень ниже среднего, лишь бы пройти по местным правилам, но как мне его выставить? У других я этот уровень вижу, а как увидеть самого себя? У меня ведь и с этим не всё как у нормальных магов. Энергию я как-то поглощаю, но с задержкой в несколько минут, словно у меня под кожей некая губка или фильтр. Энергия просачивается, но я до сих пор не знаю сколько переходит в мой источник, а сколько остаётся под кожей в этой непонятной губке. А если энергии много, она начинает превращается в некую энергетическую ртуть (во всяком случае, я её так ощущаю) и в таком состоянии её накапливается ещё раз в пятьдесят больше, чем в основном источнике. Но до этого лучше не доводить, чтобы не сгореть и не взорваться. Был уже нехороший опыт, и испытать такое снова совершенно не хочется. Сейчас у меня просто заполнен источник, и полгода назад мне говорили о нём, что он хороший, сильный. Но это было полгода назад, и я всё это время чуть ли не ежедневно сливал энергию в даринит, и чёрт его знает как мой источник выглядит для посторонних теперь. Надо сливать, а то ещё предложат на боевой идти, а весомых причин для отказа у меня и нет. Но и перестараться нельзя, а то вообще не примут.

Сунув руку в карман, где у меня всегда лежит накопитель из даринита, слил часть энергии. По ощущениям, в организме сейчас осталось примерно две трети от моей нормы. Теперь осталось найти кого-нибудь, кто сможет меня оценить.

Долго высматривал возможных помощников, но лишь через час приметил двоих парней, похожих на старшекурсников. Вышли из ворот академии, присели на одну из скамеек и о чём-то болтали, поглядывая по сторонам. Посомневавшись, всё-таки решил подойти к ним.

– Ребят, извините за беспокойство. Я тут поступать приехал, посмотрел вокруг, а тут многих не приняли из-за того, что у них резерв маленький. Я вот теперь и не знаю, может мне сразу домой ехать, не позориться?

– А мы здесь при чём? – не понял один из парней.

– Та это… вот… – без всякого наигрыша замялся я – Может, вы умеете смотреть резерв?

Парень, ответивший мне, прищурился, вглядываясь в меня.

– Да нормально у тебя всё – вынес он вердикт – Не магистр, конечно, но для боевого факультета очень даже достойно. Если пройдёшь полигон, то точно поступишь.

– Правда, что ли? – опешил я.

– Правда, правда – улыбнулся парень – Мы тут всяких насмотрелись, так что ты вполне на уровне.

Я только и смог, что несколько раз поклониться, чтобы скрыть ошарашенное выражение лица. Вернувшись на свою скамейку, попытался собрать мысли в кучу. Это что получается, я даже без трети резерва могу поступить? И даже не просто поступить, а даже на боевой?! Нифига себе! Приятно для самолюбия, но как-то странно. А как же меня увидят с полным резервом? Как магистра? А если хлебну из накопителя, и во мне энергетическая ртуть начнёт плескаться? Как архимага, что ли? Вот этого мне точно не надо, тем более, что это всё искусственное, на допинге. А сейчас что делать? Если парень не обманул, меня ведь могут в добровольно-принудительном порядке зачислить на боевой. Или не могут? Но в любом случае могут мозги проесть разговорами, что артефактор – это, конечно, хорошо, но с такимпотенциалом лучше всего на боевой. Нафига мне лишняя нервотрёпка?

Посомневавшись, слил ещё часть энергии, чтобы уровень источника был примерно половина от моей нормы. Дождался пока уйдут парни, потом высматривал ещё студентов посерьёзнее, и на этот раз это оказались две девчонки. Примерно те же слова, одна из девчонок посмотрела в меня и невольно скривилась.

– Слабенько, очень слабенько – поморщилась девчонка – Если куда и возьмут, то только на артефактора. Туда всяких берут, лишь бы испытания не завалил.

– А… с экзамена не выгонят? – осторожно поинтересовался я – А то скажут что резерв маленький, и выгонят без экзамена.

Девчонка снова всмотрелась в меня.

– Да не, не должны. Слабенько, конечно, но у артефакторов многие с такими источниками.

Девчонка, по сути, обозвала меня мусором, но я даже не обиделся. Наоборот, я только порадовался её реакции на меня. Когда подошёл, она с готовностью улыбнулась, но разглядела мой ошейник, и улыбка увяла. А когда посмотрела мой резерв, вообще поскучнела. А для меня её реакция была лучшей наградой – как я и надеялся, интереса для девчонок я не представляю. Если и рот на замке держать, то можно будет жить относительно спокойно. И в голове вдруг всплыли слова какой-то песенки: "А я маленькая гадость, а я маленькая дрянь". Ну, может, и не гадость, и не дрянь, а просто вредина. А ещё анекдотная сволочь, которая может, но не хочет. Ничего, осмотрюсь, освоюсь, а там видно будет.

Весь вечер у меня было хорошее настроение, и я позволил себе почти праздничный ужин. Утром выспался, долго потягивался, ленясь вставать, но после обеда решил всё-таки сходить в академию. Вряд ли сегодня попаду на испытание, но мало ли. Да и просто посмотреть, обвыкнуться в новой обстановке.

Перед выходом привычно слил излишки в накопитель, оставив примерно половину резерва. Всё, халява кончилась, теперь это придётся делать каждый день. На ближайший год я только самый средненький середнячок, который приехал грызть гранит науки.

Посидел у входа в академию, огляделся, но со вчерашнего дня ничего особо не изменилось. Потом нашёл ещё пару студентов, и они подтвердили, что у меня очень средний уровень резерва, как раз для артефакторов.

Успокоенный, пошёл искать полигон для испытаний и очень сильно удивился, когда нашёл его сам, без подсказок. Я-то действовал по наитию, шёл, как привык в астерийской академии, но вышел точно к полигону. У меня вообще начало складываться впечатление, что обе академии строились по типовому проекту. И ограда похожа, и размещение зданий. Я понимаю, что при построении применялись общие принципы рационального размещения, но всё равно, больно уж похоже. Даже интересно – кто составлял первый проект, и кто у кого его украл.

И местный полигон для поступающих был как две капли воды похож на полигон в астерийской академии. Тоже небольшой стадион, беговые дорожки, трибуны. На поле выложен прямоугольник из разноцветных квадратных плиток со стороной примерно в семьдесят сантиметров.

Устроившись на скамейку среди других любопытствующих, тоже стал наблюдать за испытаниями, и сразу почувствовал разницу. Во-первых, всё всерьёз, по-взрослому. Никакого шума, выкриков и прочей ерунды. Во-вторых, у края поля, где стояли кандидаты, всего десяток человек. Думал что это остатки, и мне сегодня удастся пройти шахматку, но оказалось не совсем так. Над столом, за которым сидели двое магинь, размещался довольно большой щит с цифрами. Как я понял, это номер проверяемого. Так, сейчас там триста двадцать. Вот один из парней двинулся к шахматке, и к столу тут же подошёл ещё один кандидат. Похоже, это как маленький буфер, чтобы успеть и документы оформить, и чтобы бесполезной толкучки не создавать. Вот парень вступил на плитки, и сразу побежала стрелка по большому кругу, видимо, изображающему секундомер. Парень довольно быстро прошёл шахматку, с улыбкой вернулся к столу и ему выдали его бумаги. Тут же на табло новый номер, и новый кандидат двинулся к полю. Так, с этим, вроде, понятно. У меня номер пятьсот восьмой, так что мне надо подойти, когда появится номер четыреста девяносто седьмой, сдать бумаги и ждать команду. Сегодня по плану должны проверить до четырёхсотого номера, так что можно не дёргаться и спокойно понаблюдать.

Шахматка разбита на зоны. Четыре полосы вдоль по пять клеток – это стихии. Теперь-то я их уже различаю, и сейчас нужно выбрать ту стихию, которая здесь более популярна – среди толпы середнячку и спрятаться легче. А сами полосы разбиты на три зоны по десять клеток. Это уже разделение по тонкости восприятия или чувствительности (не знаю как правильно сказать). В первой зоне случайным образом появляющиеся простенькие заклинания буквально пылают от наполняющей их энергии, вторая зона уже слабее, а третья вообще едва заметна. Во всяком случае, для меня, сидящего на трибуне. Но всё равно, я вижу всё поле вполне нормально. А теперь можно и понаблюдать за местными абитуриентами.

Через пару часов и полсотни чужих попыток набралась и небольшая статистика. Если брать десяток попыток, то примерно один сыпался на первой же зоне, один проходил почти играючи, в пределах минуты. Двое сыпались на второй зоне, четверо на третьей. Итого, семь человек вылетало, трое проходили в следующий тур. И почти ожидаемым было разделение – на троих огневиков приходилось по одному воднику, воздушнику и земляному. Ну что ж, значит, и я пойду по огненной полосе, хотя мне, в общем-то, без разницы.

Самое смешное, но на следующее утро я волновался, будто и в самом деле иду на настоящий экзамен. Он и был настоящий, но я, вроде, всё предусмотрел. Про шахматку можно даже не вспоминать, резерв я подогнал под минимум, необходимый для поступления, заклинания для первого курса построю без проблем. Проблема в том, что всё это нужно делать медленно, чтобы все увидели только слабого середнячка, но не настолько медленно, что меня просто выгонят с экзамена. И я не знаю что ещё будут проверять. Читаю я теперь довольно свободно. Пишу медленно (без притворства), но пишу. Считать научился. Система здесь десятичная, но нуля нет, а по записи напоминает римскую, только для каждой цифры отдельный символ. Первое время было трудно считать, а уж тем более умножать-делить, но как-то приспособился. А если ещё что спросят? Я ведь ни истории, ни местной географии не знаю. Любой вопрос, и я сразу поплыву. Блин, я даже имени местной королевы не знаю, хотя, по моей легенде, я прожил здесь почти всю свою жизнь. Одна надежда на амнезию, которой я страдаю и ничего не помню из своего детства и юности.

А с легендой мне повезло, даже ничего выдумывать не пришлось. Пока ехал в столицу, всё думал кем мне представляться, а в одном месте меня заинтересовали развалины дома, стоявшие недалеко от дороги. Странные развалины. Явно был пожар, но такой сильный, что даже камни оплавились. Очень похоже на то, что я творил в землях, но здесь это зачем? Брали штурмом? Потом зацепился языком с крестьянином, проезжавшим по дороге, и он-то всё мне и рассказал. И какая хорошая семья здесь жила, и как их уважали, и как жалели, что все погибли во время пожара. Мужик рассказывал искренне, но главное я пока не услышал.

– А… почему здесь так сильно горело, даже камни оплавились?

Сразу помрачневший крестьянин окинул меня нехорошим взглядом.

– Толком никто не знает, но ходили слухи… – мужчина оглянулся на развалины – Сынуля был непутёвый у нашего господина, всё хотел магию творить. Из-за этого он с отцом и ругался частенько. Вот и поговаривали, что в тот день он или ошибся в своей магии, или со злости отца хотел угробить. Как там было никто не знает, только вот после пожара там и собирать было нечего, одни угольки от людей остались.

Я тоже невольно оглянулся на развалины.

– Так он что, малолетка был несмышлёный?

Мужчина окинул меня взглядом.

– Да какой там малолетка. Ростом с тебя, лицом похож, да и по годам примерно такой. Ещё бы мозгов ему побольше, может, и не случилось бы ничего.

И тут у меня в голове щёлкнуло – если похож на меня, но пропал немного раньше того момента как я здесь оказался, то что мне мешает взять себе его имя? Попрощался с крестьянином, но задержался на день, выспрашивая про погибшую семью. После этого оставалось только состыковать мою собственную историю с биографией реального человека. Так что в академию я приехал более-менее подготовленным, со слабой надеждой, что особо в моей биографии никто копаться не будет.

Мой номер пятьсот восьмой, очередь должна подойти где-то к обеду, но всё равно я с трудом заставил себя съесть завтрак спокойно. И дурные мысли в голове – а вдруг там сплошные неудачники, которые палятся на первых рядах? А вдруг там сплошные гении, которые проходят шахматку всего за минуту? Это ж всего сто минут, это полтора часа с небольшим. Я же доесть не успею, а моя очередь пройдёт! Что я буду делать?!

Потом будет смешно над своими страхами, но я не выдержал. Торопливо хлебнув из кружки какой-то компот, выскочил из таверны и на первом подвернувшемся извозчике погнал к академии. Чуть не бегом примчался на стадион, и только глянув на номер очередного кандидата, облегчённо перевёл дух – всего лишь четыреста пятидесятый! Передо мной ещё шестьдесят человек, то есть минимум два часа в запасе! Но только усевшись на лавочке в толпе таких же перестраховщиков, смог перевести дух. Да и хрен с ним, лучше я здесь подожду, чем нервничал бы в таверне, выжидая до последней минуты.

Думал даже подремать, но очередь неожиданно стала двигаться слишком уж быстро, подтвердив мои страхи. Вроде, количество вылетов не больше чем вчера (семь из десяти), но абитура вылетала как-то уж слишком быстро. То ли осмелели, то ли переоценивали свои силы, то ли хотели рискнуть. Пока пытался понять – это абитура сегодня такая торопливая или у меня с чувством времени что-то не так, на табло у столика регистрации появилось число пятьсот. Твою ж… точно со временем что-то не так – свою очередь чуть не проспал!

Торопливо спустившись к столику, протянул свой листочек магине. Та равнодушно глянула на него, поставила крестик в своих ведомостях, а мой листок положила с краю от остальных.

– Когда на табло появится твой номер, подходишь к полигону. Как только прозвучит команда "Пошёл", начинаешь идти по той полосе, на которой видишь заклинания, но на них наступать нельзя, только на пустые. Будь внимателен, но не медли – если стрелка на табло сделает полный круг, а ты всё ещё будешь на полигоне, ты исключаешься из дальнейших испытаний. Если успел, вернёшься сюда, я проставлю твоё время. Понял? – я кивнул – Следующий!

Когда и мне дали команду "Пошёл", я не бросился вперёд, а прошёлся вдоль начала шахматки, присматриваясь к заклинаниям. Вот буквально пылают, но мне нужно показать себя скромным и неуверенным. На этот раз огненные были на второй полосе справа. Глянул на часы. Тикают. Ну, двинули. Посмотреть влево, посмотреть вправо, словно выбирая. Шаг. Посмотреть влево-вправо, шаг. Когда дошёл до второй зоны, осматриваться стал по два раза. Влево-вправо, влево-вправо, шаг. Дошёл до третьей зоны, глянул на часы – прошло всего полторы минуты. Блин, слишком быстро. Ладно, теперь буду смотреть по сторонам по три раза. Шаг, шаг, шаг. Осталась последняя линия, а времени ещё полминуты. Я хоть и делал вид, что осматриваюсь, но шагал как робот, с равными интервалами между шагами. Плохо для моего имиджа – человек, размеренно шагающий по клеткам, вряд ли плохо видит. Скорее, осторожничает. И тогда я вспомнил Селину и тоже замялся, словно не зная куда теперь идти. Секунды тикают, и даже боковой маг чуть занервничал, словно переживая за меня. Ну что ж, спасибо за человеческие чувства. Уж после нескольких сотен абитуриентов ему вообще должно быть наплевать на таких как я.

Когда на часах осталось секунд пять, я сделал два быстрых шага. На последний ряд и сразу на чистую землю. И почти сразу стрелка остановилась. Успел? Или сам себя перехитрил? Маг осуждающе покачал головой.

– Ты со своей осторожностью чуть не вылетел за отведённое время. А ведь хорошо шёл – спокойно, уверенно, ровно. Почему же перед последней линией остановился?

Я чуть пожал плечами.

– Рисковать не хотел. Глупо было бы провалиться на последнем шаге.

Маг усмехнулся.

– Ну-ну. Ладно, это твои дела. Испытание полигоном ты прошёл. Сейчас иди к столу регистрации, тебе время проставят.

Женщина за столом протянула мою бумажку.

– Теперь иди в главный корпус, второй этаж, аудитория двести три.

И тут же забыла про меня, занявшись очередным претендентом. Мне даже на мгновение стало её жалко – если она здесь всё это время, да по двести человек каждый день… Так ведь и чокнуться можно.

Аудиторию я нашёл быстро. Обычный корпус, обычные коридоры, обычные двери с номерами. Во всяком случае, для меня. У окна стояли парень с девушкой, пришедшие раньше. Я даже не стал спрашивать кто тут последний. Прислонился к стенке и приготовился ждать. Минут через пять из дверей вышла сияющая девчонка. Небрежно бросила нам "Следующий", и танцующей походкой пошла по коридору. У этой точно всё в порядке.

"Следующей" пошла девчонка, стоявшая у окна. Эта вышла не такая довольная. И непонятно – то ли не взяли, то ли взяли, но не куда хотела. Зашёл парень, а ко мне подошла ещё одна девчонка. Стоим, ждём, нервничаем. Минут через десять вышел парень, сияющий как солнышко.

– Давай иди. Удачи

Я глубоко вздохнул, собираясь с духом. Бля, как же не люблю ситуации, когда я оказываясь в роли просящего, а от меня ничего не зависит! И ведь очень может быть, что сейчас меня пнут с очень большого замаха.

Аккуратно прикрыв дверь, глянул по сторонам. Судя по всему, большой класс. Три больших окна, справа длинный стол, за которым сидела приёмная комиссия. Трое мужчин, четверо женщин. Подойдя ближе, осторожно положил бумажку перед мужчиной, сидевшим в центре. Выпрямился, давая себя рассмотреть, и сам пробежался взглядом по комиссии. И невольно чертыхнулся – крайней слева сидела женщина, которой я помогал затащить сундук. Эта-то что здесь делает?! Не, она, конечно, магиня, но что она делает в приёмной комиссии? Ой, блин, как бы мне та серебрушка не вышла сейчас боком.

Между тем мужчина мельком глянул в мою бумажку.

– Так, Жаклин, теперь покажите построение заклинания.

Да без проблем. Я создал защитную сферу и стал рисовать в ней самый простенький светлячок. Медленно. Очень медленно. Линии получались как раз такие, как я видел у настоящих первокурсников – красивые, плавные, но я сразу заметил недовольство на лице мужчины, да и у всех остальных членов комиссии. Похоже, перестарался. Надо ускориться, а то и правда выгонят. Дорисовав заклинание, пустил немного энергии, и на пару секунд загорелся маленький огонёк. Мужчина, не сдержавшись, даже поморщился. Снова поднял мой листок.

– Жаклин Торено Астальном. Полигон – два пятьдесят пять. Построение заклинания… вы видели. Резерв – на грани требований академии – мужчина помолчал, разглядывая меня – Вы понимаете, что с такими показателями вам… трудно рассчитывать на учёбу в академии? Число мест у нас ограничено и…

Так, сейчас меня пнут. Терять было уже нечего, и я перебил мужчину, пока он не сказал роковые слова.

– Господин магистр, я полностью осознаю свои недостатки и не хочу занимать чужое место. Единственное, о чём я попрошу – это об учёбе на факультете артефакторики. И я готов оплатить свою учёбу.

Вот теперь во взглядах магов появился некоторый интерес. Меня снова оглядели, потом мужчина обратился к кому-то справа.

– Госпожа Корнели, как вы считаете?

Откликнулась женщина, сидевшая второй справа, но обратилась она ко мне.

– Жаклин, вы должны понимать, что оплаченная учёба совершенно не означает, что вам будут делать какие-то поблажки.

Я кивнул.

– Понимаю, госпожа Корнели.

– И если вы не будете успевать по учёбе, вас исключат. И деньги возвращены не будут.

Я снова кивнул.

– Я понимаю, и это будет справедливо.

Женщина помолчала, разглядывая меня, потом повернулась к председателю.

– Я готова попробовать.

Мужчина кивнул, чиркнул что-то на бумажке и протянул мне.

– Оплатить надо в течение трёх дней, до начала занятий. После этого вы будете зачислены на факультет артефакторики – я осторожно взял такую нужную мне бумажку – И позовите следующего.

Выйдя за дверь, я облегчённо перевёл дух. Уф, кажется, получилось.

Зашёл следующий кандидат на поступление, но леди Килара даже не взглянула на него, пытаясь разобраться в своих чувствах, которые можно было обозначить всего тремя словами – недоумение и обманутые ожидания. Она так ждала этого парня, готовая помочь с поступлением, но вместо сильного студента увидела самого заурядного середнячка. Едва-едва уложился в норматив прохождения полигона, крайне медленно рисовал заклинание. И сам попросил зачислить его на факультет артефакторики. Самый заурядный студент, и она бы даже не обратила на него внимания, если бы не тот случай с книгой Терцера. Именно после этого она и посмотрела на него как на возможного мага. В своей памяти, магическом зрении и здравом уме она уверена, и прекрасно помнит очень сильный источник парня. Так что случилось, что сейчас источник парня едва удовлетворяет требованиям академии? Такое возможно, если парень недавно создавал сложные энергоёмкие заклинания и не успел восстановиться, но какой абитуриент в здравом уме будет тратить свой резерв в день поступления? Но Жаклин сделал это. Почему? Случилось нечто, и у него не было выбора? Или он сделал это специально, стараясь создать видимость середнячка? Но тогда и результаты других его испытаний можно поставить под сомнение. Но это ей, видевшей сильный источник парня. Получается, что если бы не та встреча, она бы тоже ничего не заподозрила? А что она сама может заподозрить? Что парень не хочет показывать свои способности? Но пока это только её мысли, которые ничем не подтверждены. Легко читал построение заклинаний в книгах? Но это совершенно не означает, что он так же легко видит уже созданные заклинания (как на полигоне) и сам может создавать их. Да, не означает, но она, повидавшая не одну тысячу студентов, заранее могла сказать кто на что способен, всего лишь посмотрев на студента и его действия несколько минут. И после первой встречи с Жаклин весь её опыт и интуиция говорили, что перед ней очень сильный студент, но на поступлении она увидела лишь слабого середнячка. Так чему верить? А верить надо простой истине – сильный студент может попробовать изобразить слабого, а вот слабый сильного – никогда. У Жаклин могут быть свои причины скрывать способности, но появляется новая проблема – сообщать ли о нём службе безопасности? Они таким странным поведением обязательно заинтересуются, но что получит она, кроме потери перспективного студента? Может, причины у Жаклин банальные, вроде спора или желания быть поближе к своей девушке, а она несколькими словами поломает его судьбу. Так что делать? Ладно, она за ним понаблюдает, все занятия он будет получать самые трудные артефакты, а простит она его только когда он расскажет – что же он заметил в книге Терцера. Не раньше.

И всё же, почему он выбрал именно артефакторов? У неё дома Жаклин не таился и проявил себя достаточно, чтобы считать его сильным магом. Во всяком случае, будущим магом с сильным потенциалом. А вот на экзамене он показал только то, что нужно для поступления. Так что он хочет скрыть? Способности, намерения? И ведь не спросишь прямо. Так может, всё-таки сообщить безопасникам? Или подождать?

Обустраиваюсь

А дальше была суета с обустройством. Время от силы часа три, и я решил не откладывать с оформлением. На извозчика, и в банк. Прихватил десяток бумажек и обратно. Довольно быстро нашёл казначея, и тот, внимательно проверив сотенные, поставил на бумажку свою печать и подпись. С этой бумажкой в деканат, где меня отметили в списках и выдали очередную бумажку на заселение в общагу. С этой бумажкой в общагу к коменданту, и тот, прочитав бумажку, тут же выдал мне ключ от комнаты двести семнадцать. Поднялся на второй этаж и в конце коридора нашёл комнату. Местечко, конечно, своеобразное – конец коридора, почти напротив туалет с умывальником, рядом лестница между этажами. С одной стороны, хорошо – всё под рукой. С другой стороны – будет постоянный шум, хождения до глубокой ночи. Ну, и некоторый запашок, куда ж от него деться. Сейчас, правда, ничем не пахнет, а может, так и будет? Всё-таки, здесь маги, чистку воздуха должны знать. Кстати, и мне надо такое выучить, чтобы ни от кого не зависеть.

В комнате уже кто-то жил. Во всяком случае, вторая кровать была смята, словно кто-то недавно валялся на ней. А так комната мне понравилась – довольно большая, метров двадцать. Слева у стены встроенный шкаф для одежды, часть полочек уже была заполнена одеждой. По бокам комнаты две деревянные кровати. В смысле, никаких панцирных сеток, а просто деревянный щит под матрасом. Но деревянные спинки даже покрыты лаком, матрас толстый, бельё чистое. У окна довольно большой стол, пара стульев. Пара прикроватных тумбочек. Пол деревянный, но очень ровный, словно паркетный. Стены просто побелены, но здесь это норма. В общем, для двоих студентов условия очень достойные.

Как я потом узнал, абитуру на время экзаменов в общаги не селят – просто незачем. Испытания длятся от силы неделю, день для тебя назначен, приезжай, проходи испытание, а после этого или в общагу, или домой. Поэтому никакого бардака с переселениями. Можешь пять лет прожить в одной комнате, обустраивая на свой вкус, можешь переезжать хоть каждый месяц, если остальные не против. И проблемы с местами нет просто потому, что общаги приготовлены с запасом, да и часть студентов предпочитала жить в городе. Кто-то местный, кому-то мама не разрешала жить в общаге из опасения, что золотого ребёнка испортят нехорошие соседи-соседки. Кто-то предпочитал жить в комфорте (если деньги позволяли).

Вызывала недоумение местная система поступления, но потом мне разъяснили нюансы. Здесь нет проходного балла просто потому, что эту роль выполняли минимальные требования академии к своим студентам. Соответствуешь – учись. Не проходишь по какому-то параметру – придёшь на следующий год. И перебора никто не боится, потому что это бывает крайне редко. Примерная норма поступления – двести студентов плюс-минус пара десятков человек. Делёжка если и идёт, то между боевиками и стихийниками. Каждый хочет себе студентов поумнее и посильнее, и это не всегда совпадает с желаниями самих студентов. А если студентов много, всегда можно сформировать дополнительную группу. Да и потом, в течение года, студенты могут перейти в более сильные или слабые группы. Первые год-два планы занятий у всех примерно одинаковые, с некоторыми специфическими дисциплинами. Даже артефактор может уйти в боевики (досдав недостающие дисциплины) и наоборот. Мало ли кто какое призвание в себе открыл. Правда, это больше в теории, чем на самом деле. Всё как у нас – сдружившись с группой, редко кто хочет резко менять свою налаженную жизнь непонятно на что. Тем более, что большинство предметов похожи (хоть и преподаются в разном объёме), и чтобы сменить группу, нужно или резко проявить свои таланты, или наоборот, завалить несколько предметов или не выполнять норматив по росту необходимого минимума резерва. Но если боевик в этом случае может скатиться к артефакторам, то артефактора просто выгонят, потому что ниже катиться некуда. А что делать? Пришёл учиться – учись. Почти как в армии – если не можешь подтянуться или отжаться нужное число раз (для примера), то нафига ты в армии нужен? И сам сдохнешь в настоящем бою, и других подведёшь. Никого ведь не удивит, если тебя выгонят за то, что ты в мишень попасть не можешь. И так во всём. Разумеется, если ты пришёл в армию сам, по собственному желанию. Как и в военное училище, а все маги здесь, по сути, военнообязанные.

Время ещё было, так что я решил закончить всё бытовые вопросы сегодня. Снова на извозчика, забрал вещи из гостиницы. Поужинал заодно, и обратно в общагу. Пока раскладывал вещи по полкам, у двери послышались голоса, и в комнату вошла весёлая троица – парень и две девчонки. Девчонки так себе, разве что мордашки весёлые, а вот внешность парня была весьма яркой, в буквальном смысле этого слова. Рыжий! Ну, может, и не совсем рыжий, но волосы на голове, брови, ресницы – жёлто-красноватого цвета, и всё лицо в конопушках. Глаза серые, и внешность получалась однотонной, если бы не улыбка. Вот улыбка была классной – естественной, жизнерадостной. Похоже, парень был живчиком, готовым любить весь мир вообще и тебя в частности. Без всяких церемоний протянул мне руку.

– Тотел.

Рукопожатие здесь тоже есть, но, скажем так, только в определенных кругах. Аристократы просто раскланиваются, крестьяне просто здороваются, а ручкаются, в основном, люди "среднего класса", у которых уважительное отношение многое значит. Да и судя по добротной, но без претензий, одежде, родители у Тотела или зажиточные горожане, или чиновники невысокого ранга.

Я пожал протянутую руку.

– Жаклин.

– Приятно познакомиться – улыбнулся Тотел – А это Кивлара и Наими.

Я кивнул девчонкам, те изобразили некое подобие книксена.

– Вот и познакомились – сделал очевидный вывод Тотел и многозначительно потер руки – А не продолжить ли нам такое приятное знакомство в одной очень приятной таверне?

Судя по улыбкам девчонок, они были совсем не против, а очень даже за, но я только вздохнул, изобразив грусть.

– Сожалею, но я только сегодня поступил и ещё не пришёл в себя. Как-нибудь в другой раз посидим.

Внимательный взгляд Тотела на меня, и снова жизнерадостная улыбка.

– Ну, я вчера тоже перенервничал, совсем никакой был. Ну, потом так потом. Ну что, девочки, прошвырнёмся?

Девочки тоже посмотрели на меня с некоторым сомнением (парень и отказывается гульнуть в компании девчонок?), но с готовность закивали на предложение "прошвырнуться". А когда они умотали, я сначала присел на кровать, а потом и улёгся, не раздеваясь. Что-то меня расслабило. Вроде, всё, что я намечал, я сделал. Набрал денег и артефактов в землях, добрался до столицы, поступил. Теперь у меня крыша над головой и гарантированная учёба на ближайшие месяцы. И учиться я буду не для галочки, а для себя, потому что у меня слишком много вопросов к магии. Мне не важны оценки, мне нужны знания. Деньги есть, голодать не буду. А вот отношения с другими студентами могут стать проблемой. Не в смысле скандалов, а в том, что мне надо будет постепенно, вежливо и деликатно приучить всех к мысли, что я – тихий молчаливый зануда. Голова болит, не пью (совсем), устал. Что угодно, но чтобы я стал не интересен окружающим. Никаких общих разговоров, даже если разговор только о погоде. Никаких подсказок окружающим, разве что от этого будет зависеть их жизнь. Ответы только в пределах того, что будут давать на лекциях. Все ответы и любые соревнования – только чтобы быть во втором десятке. Никакой похвальбы, воспоминаний. Для всех я должен стать безликим существом в штанах, которое никому не интересно.

Кстати, а в библиотеку уже пустят или придётся ждать выдачи значка или какого-нибудь символа студента? Можно погулять по окрестным магазинам, поискать букинистов. Наверняка, старшекурсники сдают часть книг, потому что считают их "детскими" (как для меня букварь), но мне на первых порах магический букварь как раз и нужен. Ещё надо будет погулять по академии, расписание посмотреть. А ещё…

Так и уснул, не раздевшись.

Как ни странно, выспался. Может потому, что последний год мне приходилось спать в чёрте каких условиях, зачастую даже не раздеваясь, так что сейчас я просто провёл ночь на мягкой подстилке. Пока умылся, привёл себя в порядок, проснулся и Тотел. Пять минут, и он уж бодр, весел и готов к подвигам.

– Куда пойдём?

Куда? У него что, шило в заднице, что он, едва продрав глаза, снова готов куда-нибудь идти? Время ещё восьми нет, так что первый пункт "куда" однозначно известен.

– Для начала поесть надо.

– Так пошли в столовку академии.

– Так, вроде, пока учёба не началась, кормить не должны?

– Это бесплатно не будут, – отмахнулся Тотел – а за деньги можешь оттуда вообще не вылезать. Вино не продают, выбор небольшой, но пожрать можно. Занятия начнутся через три дня, большинство студентов уже приехали, и представь, что вся эта толпа ломанётся в окрестные таверны! Это же придётся в очереди стоять, чтобы кусок хлеба купить!

– А в нашей столовой не придётся?

– Во-первых, их две. Во-вторых, там эта, как её, потоковая кормёжка. Ну, типа, такой длинный-предлинный прилавок. Берёшь поднос, идёшь вдоль этого прилавка и берёшь всё что хочешь. Набрал сколько надо, отошёл к столикам, поел, и надо ещё грязную посуду к окошку посудомоек отнести.

– Вот прям берёшь сколько хочешь? – не поверил я – Так кому-то не хватит

– Ну ты же не будешь жрать три тарелки супа и пять котлет? К тому же, многие старшекурсники предпочитают обедать в городе, а готовят на всех. Так что голодными если и остаются, то крайне редко. Разве что самое вкусное разберут, но голодным точно не останешься.

Ну… ладно. Прихватив денег на возможные расходы, пошли в местную столовую. Честно говоря, ничего особенного. Двухэтажное здание, большой обеденный зал, длинный прилавок раздачи. Народу было немного, так что мы не спеша прошлись вдоль раздачи, присматриваясь к тарелкам. Видов пять салатов, творог, сметана, несколько видов каш. Четыре вида компотов и непонятных напитков. Было и мясное, но я по утреннему времени его брать не стал, а вот кусочек масла, лежащий на отдельной тарелке, мне приглянулся. А что, много раз слышал, что надо съедать в день хотя бы двадцать грамм масла, потому что там какие-то очень нужные вещества. Да и кусочек масла со свежим хлебом очень даже вкусно. И за всё заплатил всего пять медяшек. А что, очень даже неплохо.

Тотел, разумеется, взял большую котлету с кашей, и хотя его рот не закрывался, смял всё со своих тарелок быстрее, чем я съел половину своей каши. При этом он умудрялся ещё и болтать без остановки, и провожать внимательными взглядами всех девчонок, проходивших мимо. К тому моменту, когда я взялся за стакан с компотом, я уже знал имена, место работы и занятий его родителей, брата и двух сестёр, и как он готовился к поступлению, и как запросто прошёл полигон (за полторы минуты), и как легко нарисовал заклинание, и если бы не слабый источник, его бы точно приняли на боевой. Ну, может быть, но его бы там точно прибили за болтливость и непоседливость. А уж как он будет корпеть над артефактами, я вообще не представляю. Он и минуту не может просидеть молча, руки не лежат спокойно, и как он будет часами строить заклинание? Хотя, в деле я его не видел, так что всё может быть.

Тотел рвался куда-нибудь сходить, с кем-нибудь познакомиться или ещё как найти приключений на свою задницу, но я сразу отказался составлять ему компанию. Мне надо с академией познакомиться, деканат найти, расписание узнать, чтобы не плутать потом в поисках нужной аудитории. Да и вообще, просто почувствовать себя студентом, который теперь может идти куда захочет. В астерийской академии я тоже гулял почти везде, но ходить уборщиком и студентом – две большие разницы. Да и вообще, надо приучать Тотела к мысли, что со мной можно и поговорить (недолго), сходить куда-нибудь вместе (недалеко и ненадолго), но задушевных разговоров и веселья точно не будет. Так будет лучше для всех и для меня, в первую очередь.

Первые занятия

Местное первое сентября прошло скучно. Никаких линеек не устраивали, значки торжественно не вручали, но весь курс (примерно двести человек) собрали в большой аудитории, и первой лекцией стал краткий курс техники безопасности и оказание первой медицинской помощи. Из техники безопасности главными правилами были три – не суй свой нос, куда и собака свой х… не суёт. Второе – никогда не направлять заклинание на людей, если это не в условиях полигона или под присмотром преподов. Третье – категорически запрещается без присмотра преподов создавать заклинания, которые можно отнести к условно-боевым. Боевые – это вообще по умолчанию. Ещё что-то говорили про разрешённую мощность заклинаний, но я, честно говоря, не понял. Какие-то единицы, что-то вроде "ур".

Ну, и оказание первой помощи, если какой-нибудь идиот эти правила забудет. Всё как обычно – наложение жгутов при кровотечениях, шин при переломах, как действовать, если человек потерял сознание. А вот про искусственное дыхание и непрямой массаж сердца ничего не сказали. Возможно потому, что это требует определённой подготовки и умений, и обучение отложили на потом. К тому же, всё это можно сделать с помощью заклинаний, а не ручками, как я привык.

А потом начались лекции. Тоже привычные предметы – математика, естествознание (некая смесь физики и химии). Ещё одним общим предметом было материаловедение. Вот в буквальном смысле материалы во всех проявлениях – от камней до металлов, от деревьев до тканей. Первый семестр был скорее ознакомительный, но у артефакторов этот предмет продлится три года. Нам ведь нужно не только знать чем всё это отличается и как это обрабатывать, но и как применить в наших игрушках. То есть, надо знать все свойства не только физические и химические, но и совместимость между собой и с магией. Я только глянул в учебник, где всё это описывалось, и волосы встали дыбом от огромного количества формул и графиков. Да уж, если заниматься всерьёз, учёба мёдом не покажется.

А так, в общем, впечатление от учёбы было двоякое – пока материал был на уровне земной школы, но главной проблемой было научиться писать быстро, а то я просто не успевал записать то, что нам рассказывали. Пробовал писать на русском, но одновременно слушать и переводить получалось плохо. Обычные слова – без проблем, а вот новый термин или понятие надо осознать, попытаться найти аналоги в русском, и тут я зависал. Ну, типа, слово "мониторинг". Пришло из английского, интуитивно понятно, а вот если попытаться расписать что это значит на русском, может и страницы не хватить, так что я быстро забросил эти попытки. Раз уж говорю на местном, то и понятия надо впитывать на местном, чтобы не тормозить в попытках это перевести. А ещё нужно было срочно научиться считать в местной системе счёта. Она, вроде, позволяет записать большие числа, но попробуйте это сделать с римскими цифрами, и сразу станет тоскливо. Приходилось сначала считать в местной системе, а потом проверять расчёты в привычной десятичной. А ещё проблемой было море новых терминов и символов, которые большинство студентов уже знали (в отличие от меня).

Магию тоже давали, но пока на уровне прописей для первоклашек, но мне и этого хватало с головой. Оказалось, что создавать заклинание – это не малевать как бог на душу положит, а есть куча правил, регламентирующих это дело. Что сферу стабилизации (как я её называл), можно создавать четырьмя способами, и какой конкретно использовать, зависело от типа создаваемого заклинания, его мощности и прочего. Толщина линий строго регламентировалась и тоже зависела от типа заклинания. А ещё были, так сказать, типовые куски. Не в смысле отдельного функционального блока, а некие связки, объединяющие настоящие блоки. А ещё учили рисовать магические палочки, крючочки, овалы и круги, чтобы мы потом даже не задумывались об этом, делая всё на автомате. Иногда занятия напоминали занятия каллиграфией, потому что линии могли менять толщину, могли просто повиснуть в воздухе без продолжения, закольцовывания или ещё чего. Как объясняли преподы, это на случай создания сложных заклинаний, когда несколько магов могут одновременно рисовать свои куски, а потом объединять их в единого монстра. Очень интересно, хоть и занудно, как в начале курса любого предмета, когда изучают базовые понятия. Но именно это мне и было нужно, так что я пахал как… короче, разгибался от учебников только чтобы поесть.

Практика по магии… Обычно первый час посвящали медитации и как это делать правильно. Нужная вещь, полезная. Всякие там просветления, гармонизация и прочая лабуда. У меня всё получалось сразу, но после таких занятий энергия во мне бурлила бешенным потоком, и приходилось сливать энергию, едва выйдя в коридор. Даже начал задумываться о поиске ещё одного накопителя, а то с такими темпами прироста моего потенциала и моего бездонного накопителя может не хватить.

Каждый препод старался рассказать лучшее о своих факультете-кафедре, и после нескольких первых дней у меня в голове была настоящая каша из всех этих хвалебных слов и бодрых лозунгов. На самом верху – мы все здесь собратья и сосёстры в деле защиты родины. Мы все здесь призваны учиться как можно лучше, чтобы достичь вершин магического искусства и принести максимум пользы. И прочие очень правильные патриотичные бла-бла-бла. А вот с практической стороны, я для себя вынес следующее. Во-первых, всё деление по факультетам – это чисто условное. Боевой факультет – это те же стихийники, разве что минимальные требования по резерву и скорости создания заклинаний выше, чем на других факультетах. Этакая будущая десантура или тяжёлая артиллерия, которая однозначно идёт в армию, а в случае боевых действий будет в первых рядах. Факультет стихийников – это середнячки по силе, скорости создания заклинаний. Занятия по стихиям у них общие с боевиками, но если у тех ещё отдельные занятия с упором на боевое применение, то обычные маги – это силовая поддержка боевиков в случае войны. А в обычной жизни – это, скорее, бытовики. Водники, например, могли заниматься и ирригацией, и созданием водопроводов, и пр. и пр. Маги земли могли заниматься строительством, дорогами, расчисткой и благоустройством полей. А маги со слабыми источниками занимались как раз артефактами, хотя и здесь не всё так просто. В теории, артефакты могут делать все маги, и все проходили базовые курсы их создания. Другое дело, что основная масса артефактов – бытовые, и заниматься этим тем же боевикам было просто лень и немного унизительно – как можно использовать мага, способного снести гору, для создания артефакта, отгоняющего мышей в амбаре? Но артефакты ведь бывают не только бытовыми. Те же защитные амулеты, кольца с боевыми заклинаниями, те же охранные амулеты, защита вещей, защита крепостей. И предела для сложности создаваемых артефактов просто нет. Те же многократно описанные пентаграммы и прочая хрень – это вообще отдельное направление в артефакторике. Это ведь не просто рисунки на земле или ещё где, это создание боевых комплексов, объединяющих некие артефакты в систему, и предела для усложнения здесь тоже нет. Всё зависит только от таланта мага, его образованности и желания работать. А собственный резерв мага не так уж и важен – у созданных артефактов почти всегда есть собственный накопитель, который может зарядить любой сильный маг. Ну, и создание боевого оружия. Вернее, его укрепление, придание определённых свойств, наложение боевых заклинаний. Тут тоже предела нет, потому что творить можно не спеша, сверяясь со справочниками и экспериментируя. Так что боевики – это скорость, мощь, готовность драться. Стихийники – середнячки, которые могут заниматься чем угодно, но чаще – мирными задачами. Ну, а артефакторы – это заучки, которые могут пойти и в ювелиры, и в оружейники, и в секретные службы аналитиками, хотя большинство занимается чисто бытовыми вещами, типа того же отпугивателя клопов и прочей мелочи. Звучит не очень, но как раз такие вещи и пользуются устойчивым спросом. Маг может и сам сделать такое (если изучал и вспомнил), а простой люд с удовольствием пользуется готовыми простенькими артефактами. А если будет заказ на магическое обустройство какого-нибудь особняка? Это же и вода, и обогрев, и охрана, и освещение, и пр. и пр. Короче, у артефакторов всегда будет кусочек хлеба с маслом. А у хорошего опытного артефактора – и с икрой.

Отдельно шли целители, но я пока не понял чем они отличаются от остальных. Во всяком случае, простые лечебные заклинания могли делать все маги, а вот что-то сложное – только целители. Плюс их учили настоящей диагностике, анатомии, физиологии, и всякому прочему. Ну и все настойки, отвары, эликсиры – тоже их работа.

Неожиданные испытания

День оказался неожиданно тёплым, да ещё и препод на физре вдруг решил устроить нам нечто вроде теста на выносливость. Причём, зараза, только парням, которых и так всего четверо на три группы артефакторов. Тест я выдержал, но под конец был мокрым как мышь, вот и решил, вернувшись в общагу, сразу сполоснуться. Банальное действие, которое, при наличии условий, делаешь почти не задумываясь. Тем более, наша комната на втором этаже рядом с лестницей, душ в подвале, так что я решил не заморачиваться с одеждой. Тем более, что её придётся в стирку отдавать. Сбросил одежду на пол (потом подберу), на ноги деревянные шлёпки. Хотел обмотаться полотенцем на манер египтянина, но оно оказалось коротковатым, и хватило лишь прикрыть бёдра, оставляя сбоку незакрытую полосу голого тела в ладонь шириной. Да и фиг с ним. Тут только на этаж спуститься, можно и рукой придержать. Так, ещё сумочку взять с мыльно-рыльными принадлежностями, и можно идти.

На лестнице встретил несколько девчонок, возвращавшихся с занятий. Посторонились, пропуская меня, и взгляды какие-то… удивлённые? Хотя, с чего бы? Что, они парня с голым торсом не видели? А то, что полотенце узкое, едва прикрывает самое дорогое, левая сторона тела, можно сказать, голая, так она мужская, не женская, так что никакого интереса вызывать не должна.

В душевой было прохладно и тихо, значит, пришёл первым. Обычно ходили компаниями, и если уже мылись студенты другого пола, то обычно ждали в коридоре или возвращались к себе. Сейчас никого не было, так что я повесил полотенчико на крючок на стене раздевалки, а сам пошёл в саму душевую. Ничего особенного, самая обычная душевая, как во многих общагах. Пол и стены покрыты плиткой, пять рожков распылителей, торчащих из стен. Отрегулировав воду, встал под струи воды и замер, наслаждаясь теплом. Надо бы сделать воду погорячее, чтобы завтра мышцы не так болели.

Сбоку послышался шум воды, и я скосил глаза посмотреть кто там ещё пришёл. Твою ж… Под соседней лейкой стояла очень такая крепенькая девчонка и тоже наслаждалась душем, поглядывая на меня. И как это понимать? В принципе, нравы здесь достаточно вольные, так что пройтись с обнажённой грудью не считалось чем-то особенным, стоящим внимания. И слышал, что при большой очереди желающие вполне могли помыться вместе с другим полом. Насиловать здесь непринято (просто смешно при избытке женщин), да и насиловать магиню?! Если сама не убьёт, то насильника прикончат в любом случае, чтобы не позорил академию. А так реакция на нежданного соседа/соседку больше зависела от настроения и характера моющихся. Первокурсницы могли завизжать или обматерить, старшекурсницы вполне могли отпустить шуточки, но не более того. Так что нежданная соседка в местных реалиях чем-то особенным не была. Непривычно для меня, но не визжать же самому от испуга! Да и застенчиво закрываться ладошкой я не собирался. Если для девчонки это нормально, то мне вообще наплевать.

Стоим, наслаждаемся горячими струями, а глаза невольно косят на соседку. Довольно высокая, довольно крепенькая. И задница нормальная, и грудь, и вообще, но не в моем вкусе. Я уже хотел отвернуться, но тут девчонка, тоже косившаяся на меня, начала водить руками по телу, как и любой человек в душе. Только делала она это медленно, давая возможность оценить каждый кусочек молодого упругого тела. Вот ладошка прошлась по рукам, скользнула по груди, опустилась на живот, словно погладила его и стала медленно опускаться все ниже. Бля, ну я ж не железный! Она что, дура или озабоченная? Неужели не понимает как может отреагировать парень на такое поведение?! Стоп, у меня вообще-то ошейник импотента, и я реагировать вообще не должен! К тому же, вся нарочитая сексуальность девчонки может быть только плодом моего воображения, а даже если это и в самом деле так, она может просто издеваться над импотентом, оказавшимся рядом. Тогда какой реакции она ждёт от меня? Смущения? Вытаращенных глаз? А вот фиг ей!

На мгновение прикрыв глаз, постарался взглянуть на девчонку критическим взглядом. Волосы мокрые, прилипшие. Грудь великовата и уже не торчит. Задница оттопырена больше, чем я люблю, на животе жирка чуть больше, чем я люблю, бёдра великоваты, а лобок вообще не брит, топорщась волосюшками. Уффф… вроде, чуть полегче стало. Девчонка вполне нормальная, но если оценивать её по стандартам земных манекенщиц, то толстая, широкая, без талии, и излишне массивная. Так и буду её оценивать. Так легче.

Уже с усмешкой глянув на оглаживающую себя девчонку, потянулся за мылом. Вообще-то, я сюда помыться пришёл, а не под водой постоять. Девчонка перестала себя гладить и тоже взялась за мыло. Стоим, мылимся, косимся друг на друга. Девчонка снова замедлилась, стараясь всё делать плавно, но я только усмехнулся – тебе бы, девонька, клипы Playboy посмотреть для начала, чтобы понимать как нужно двигаться. Уже окончательно успокоившись, стал надраивать себя мочалкой. Они здесь смешные, напоминающие комок узко нарезанных полосок коричневой бумаги. Может, кора какого-нибудь дерева, но свои функции она выполняла на все сто, сдирая грязь с тела как наждаком. Я уже заканчивал мылиться, как вдруг девчонка подошла ко мне, протягивая свою мочалку.

– Спинку потрёшь?

Как пишут в книжках, "немая сцена". Я голый, весь в мыле, передо мной девчонка. Тоже голая и вся в мыльной пене. Она что, совсем на голову тю-тю? Неужели не понимает чем может закончиться такое "потирание"? Или всё прекрасно понимает и специально провоцирует меня? Или это я всё себе придумываю, а девчонка хочет только помыться? Дебильная ситуация, если честно, но что-то делать надо.

– Ладно, потру – вздохнул я, забирая мочалку.

Девчонка чуть улыбнулась, подошла к стене и изобразила позу ареста спецназом. Ноги широко расставлены, сама нагнулась и руками упёрлась в стену. Да ещё и спинку прогнула, как умеют только женщины. Вот же………. И…….! Но тереть придётся, иначе от моей легенды импотента ничего не останется. Прикрыв глаза, начал натирать подставленную спину, и при каждом движении мысленно материл девчонку. Дура! Извращенка! Тупая! Толстая! Жопастая!

С трудом, но держался, но в какой-то момент, когда я чуть сдвинулся, девчонка переступила ногами и встала своей задницей как раз напротив моего…

Вот это точно уже не было случайностью. Но зачем ей это надо? У меня же ошейник, так какого чёрта она тут передо мной задницей крутит? Шоркнув по спине ещё несколько раз, небрежно положил мочалку на такую соблазнительную подставку.

– Всё, хватит, а то так и кожу содрать можно.

Не дожидаясь ответа девчонки, вернулся под душ и сделал воду погорячей. Вроде, везде пишут, что в таких случаях для снятия напряжения надо принять ледяной душ, но в моей ситуации это может выглядеть подозрительно. Нет, лучше погорячей, только чтобы не заорать от хлынувшего кипятка. Пошлые мысли отбивает напрочь. К тому же, тело станет красным более равномерно, и даже если я и покраснел местами от невольного возбуждения, но на общем фоне это будет не так заметно.

Неспешно сполоснувшись, собрал мыло и мочалку, вышел в раздевалку и опешил – на скамейках сидели ещё пять девчонок в разной степени раздетости, и все пялились на меня, особое внимание уделяя моей мужской гордости. А это как понимать? Здесь сидят застенчивые? Но тогда бы не стали так откровенно пялиться на голого парня, а эти прям как первый раз на урок анатомии пришли. Я им что, вместо экспоната?

Матюгнувшись, под внимательными взглядами девчонок ладошкой неспешно согнал с тела лишнюю воду, накинул полотенчико и небрежно двинулся на выход. И всё это в полной тишине. Уже за дверями услышал нарастающий шепоток, потом более громкий голос с непонятными интонациями.

– Ну что… настоящий… импотент

Я даже остановился. Так это что, всё-таки была проверка? Вот такая вот дурная и грубая? Неужели не я один такой хитрый с ошейником хожу, и девчонки решили проверить возможного симулянта? А если бы у них получилось? Тогда что, шантаж и сексуальное рабство до конца академии?! Не, дурость, конечно, но теперь, когда я хоть примерно представляю возможные причины действий девчонок, они могут хоть впятером вдоль стенки внаклонку встать, мне без разницы. Отработаю банщиком, тудыть налево. А на будущее лучше ходить в душ в компании парней, а если уж один, то закрываться. Там, кстати, крючок для такого случая есть.

Блин, даже и не знаю как оценивать этот курьёз. Если снять ошейник, я бы тут ух… С другой стороны, я бы только этим "ух" и занимался. А может, так и надо? Неспешная учёба, много траха, потом спокойная жизнь обывателя, жены и куча детей. Нормально? Нормально. Обычная жизнь обычного человека. Только ведь с женщинами не получится делать всё молчком, но как только я открою рот, то обязательно что-нибудь ляпну и сразу привлеку к себе кучу ненужного внимания. И придётся снова бежать, как из Астерии. Нет уж, какое-то время можно и потерпеть, а станет невтерпёж, съезжу на другой конец столицы, где меня никто не знает, и оттянусь по полной.

Кстати, потом несколько раз встречался в общаге с той странной девчонкой. Она оказалась третьекурсницей с боевого факультета (наверное, именно поэтому она показалась мне излишне накачанной), но никакого продолжения не последовало. Так, посмотрели друг на друга и пошли дальше. Я с ошейником, она меня "проверила", убедилась, что я такой и есть, так что интереса для неё я не представлял – и слабак по магии, и слабак физически (по сравнению с ней), и слабак по мужской части. Бесполезный кусок мяса. Вроде как обидно немного от такого отношения, но если с точки зрения шпионства, то очень даже хорошо. Во всяком случае, я мог идти куда хочу, заниматься чем хочу, и никто не будет виснуть на руке. А то, что в магическом поединке я уже сейчас могу затоптать, наверное, половину местных боевиков, так об этом лучше никому не говорить и пальцы веером не гнуть. Не нужна мне пустая слава, да и жизнь уже научила, что в Мёртвых землях это не будет играть никакой роли. Так что только учёба, чтобы узнать основы теории, а то, что на меня частенько смотрят как на пустое место, так тьфу на них. Хочется иногда просто поболтать с понравившейся девчонкой, потрепаться с парнями, но я на собственном опыте уже знаю чем это может закончиться. Не, если у меня и будут друзья, то только не в академии и не маги.

Несколько дней прошли в обычной учебной суете. Лекции, практики, библиотека. У местных было явное преимущество – они были грамотными и знали хотя бы основы местной магии, а вот для меня это всё было в новинку. С языком разбирайся, с письменностью разбирайся, с обозначениями разбирайся, с сокращениями разбирайся. Тотел, уже имевший хоть какую-то базу, вёл разгульную жизнь, и пока я корпел над конспектами и книгами, взял за моду приводить девчонок в нашу комнату. Хиханьки, хаханьки, громкие разговоры. И учиться мешают, и выгонять, вроде как, некрасиво – всё-таки комната на двоих. Сначала я пытался просто отстраниться от их разговоров, сосредоточившись на учёбе, но получалось плохо. Потом перебрался в комнату для занятий, но там тоже не очень – всё время кто-то ходит мимо по коридору, где-то хлопают двери или начинаются громкие разговоры. Помучившись, перебрался в читальный зал библиотеки, и вот там мне понравилось. Любые книги под рукой, народу не очень много, и тишина по умолчанию. Сначала заходил на час-другой, потом всё больше, больше, а потом вообще стал засиживаться до закрытия. В учёбе наметился положительный сдвиг, но неожиданно вылезла ещё проблема.

Вернулся в общагу, начал открывать дверь, а она оказалась заблокирована, словно чем-то подпёрли. Насторожившись, припал ухом к приоткрывшейся щели, и услышал характерное ритмичное поскрипывание кровати. Твою ж….! Тотел что, решил устроить порнуху, а чтобы я не мешал, запер дверь?! И что мне теперь делать? Сидеть под дверью и ждать пока они там наиграются? Матюгнувшись, ушёл в комнату для занятий и бездумно стал ждать. Чёрт с ним, дам ему час, но если и тогда дверь будет закрыта, разнесу нахрен этот бордель. Я, в конце концов, тоже человек, тоже устаю, и сегодня хотел только одного – брякнуться на кровать и не шевелиться. А тут такой подарок.

Тотел – он такой… Рыжий прохиндей, поставивший себе целью перетрахать как можно больше девчонок. Благо, с аналогичными мыслями по отношению к мужскому полу девчонок хватало. Несколько дней назад был свидетелем сцены, убившей меня свое "простотой". Стоял Тотел в коридоре и трепался с какой-то девчонкой. Ну, разговаривали, болтали ни о чём, и вдруг Тотел сдвинулся поближе к девчонке и так это игриво произнёс:

– А не потереться ли нам сиськами?

Думал парень тут же получит по морде, но девчонка только усмехнулась.

– Ты сначала свои отрасти, а то и удовольствия не будет.

В голосе Тотела мгновенно появились мурлыкающие нотки.

– А мы будем очень стараться, попробуем и так, и эдак. Может, отращивать и не понадобится?

Парочка, поглядывая друг на друга с явным интересом, давно ушла, а я всё не мог прийти в себя от шока. Это что сейчас было?! Спонтанная шутка Тотела или некая кодовая фраза, которой местные намекают о своих намерениях? Хотя, какие уж там намёки, если всё предельно ясно? Может, как раз с той самой девчонкой Тотел и "трётся сиськами"? Да и фиг бы с ними с обоими, но я теперь что, так и буду по вечерам в коридоре на стульчике сидеть? Нафига мне это надо? Пусть на улице свои дела делают, благо, пока ещё тепло и парк вокруг академии большой.

Мужская солидарность – это хорошо, но не совсем хорошо, если Тотел будет получать удовольствие за мой счёт.

Когда через час вернулся в комнату, дверь открылась без проблем. Свет горит, постель Тотела заправлена, но в комнате откровенный запашок любовных игр. Хотел было высказать всё, что я думаю, но успел Тотел покаянно развести руками.

– Ну, извини, припёрло. Ты же обычно позже возвращаешься, вот и не удержались. Думали до твоего возвращения успеем, а потом как-то и забыли про всё.

– И часто тебя так будет "припирать"?

Тотел собрал глаза в кучу.

– Ну… хотя бы раз в неделю хотелось бы. Ты-то хоть куда-то уходишь, а у девчонок по вечерам обязательно кто-то есть.

Вид у Тотела был вроде как немного виноватый, но прямо чувствовалось, что он уже строит планы о следующей встрече. Оставалось только вздохнуть.

– Ты хоть предупреждай, что собираешься… уединиться, чтобы я в комнату зря не ломился. И крайний срок – это когда читальный зал закрывается – Тотел сразу взбодрился – И это… окно хоть открой, проветри.

Учёба шла относительно неплохо, разве что приходилось заниматься чуть не до глубокой ночи, но я не жаловался. Обычная участь любого, кто начинает заниматься чем-то новым, не имея базы. Тотел балдел, ударившись в загул и развлечения, а мне, чтобы разобраться с каким-нибудь новым словом или понятием, иногда приходилось перелопачивать по несколько книг, прежде чем в голове начинала складываться более-менее связная картина. Но был и плюс – попутно узнавал и кучу сопутствующей информации, постепенно заполняя вакуум знаний, которыми должен владеть любой уважающий себя маг.

От многочасового сидения с книгами уже начала побаливать спина, но и эта проблема разрешилась неожиданно удачно. Возвращался как-то вечером из библиотеки, и вдруг внимание привлёк характерный топот и звуки музыки. Прошёл по коридору чуть дальше, заглянул в приоткрытую дверь, и увидел такую знакомую обстановку танцевального вечера. Странно как-то – для плановых занятий уже поздно (у старших курсов есть и такой предмет, но не ночью же им заниматься), а для подготовки к праздникам и балам ещё рановато. Здесь что, настоящий танцевальный кружок, куда приходят добровольно?

Пока с интересом наблюдал за движениями пар, меня самого заметила местная преподша. Статная такая женщина с лёгкими движениями. Подошла к двери, у которой я стоял, и внимательно оглядела с головы до ног.

– Интересуетесь?

Как пишут в книжках, задница сразу завопила, что сейчас я могу огрести неприятностей. Ругать, может, и не будут, но девчонок здесь занималось явно больше, чем парней, и меня могут припахать как партнёра для танцев, а это мне точно не надо.

– Эээ… – замялся я, не зная что говорить. Потом в мозгах что-то щёлкнуло – Я хотел бы вашего разрешения заниматься после всех. Один.

Женщина посмотрела на меня с недоумением.

– Почему? Если хочешь чему-то научиться, нужен наставник, который вовремя подскажет, покажет как правильно. Да и с напарницей будет гораздо лучше.

– Ээээ… – снова замялся я. Женщина говорит всё правильно, но мне-то танцы даром не нужны! Как же ей объяснить, не вызывая ещё больших подозрений?

– Если честно, сами танцы мне не нужны – как можно мягче сказал я – Мне… мне нужны зеркала, чтобы самому видеть как я двигаюсь.

Женщина невольно оглянулась назад, где одна из стен на пару метров в высоту была покрыта зеркалами.

– Ты не хочешь танцевать, но хочешь видеть свои движения? – я кивнул – И для чего тебе это нужно?

Я снова замялся, не зная как объяснить своё странное желание. Стоп, так моя застенчивость и есть объяснение!

– Я… у меня… эта, как её… фобия.

– Чего у тебя?! – удивилась женщина.

– Ну… я очень стесняюсь, когда на меня смотрят, и очень боюсь показаться смешным своими неловкими движениями. Вот я и хотел бы позаниматься перед зеркалами, но один – женщина начала было открывать рот, хотела что-то сказать, но я её перебил – Танцы меня не интересуют, я просто хочу научиться двигаться и не стесняться своего тела и своих движений.

Женщина снова оглядела меня с головы до ног.

– По твоему виду не скажешь, что ты чего-то стесняешься или плохо двигаешься.

Как она умудрилась это всё увидеть вот так сразу? Хотя, она же танцы преподаёт и видит такие вещи на раз.

– Вы даже не представляете что творится у меня в душе даже от доброжелательного взгляда! – как можно серьёзнее сказал я.

Женщина скептически смотрела на меня, и вдруг улыбнулась.

– Да, в душу к тебе я не залезу и не увижу когда ты врёшь – я невольно начал краснеть – Ладно, – смилостивилась женщина – у нас тут редко убирают, так что будем считать, что я взяла тебя временным уборщиком. Дневные занятия проходят ежедневно, а танцевальный кружок проводится три раза в неделю вечером. Обычно мы заканчиваем в девять, можешь приходить к этому времени. Полы протрёшь, а потом можешь и позаниматься. Так тебя устроит?

Мои губы невольно сдвинулись в дурацкой улыбке. Поработать уборщиком? Да не вопрос. Всего один средний зал – тут работы на десять минут. Как раз библиотека закрывается в девять, так что я могу заниматься до упора, а потом сразу сюда. Десять минут разминки со шваброй, а потом час в моём распоряжении. Лучше не придумаешь.

*) девять часов – это в земных часах, чтобы не мучить читателей пересчётом фэнтезийных мер времени.

– Разумеется, госпожа. Для меня это идеальный вариант.

Женщина чуть кивнула.

– Сегодня мы ещё задержимся, а послезавтра можешь приступать к работе.

– Конечно, госпожа, я буду стараться – закивал я.

– Надеюсь.

Чего, спрашивается, я ухватился за этот зал? Ну, как бы это объяснить… Я ведь как оказался в этом мире, почти всё время был один. То работа до упора, то беготня, а молодое тело требовало движений, какого-то разнообразия, вот я и приспособился заниматься в свободное время, стараясь не попадаться другим на глаза. Ничего особенного я не делал, никакой системы не было, но неизвестно как на мои движения и позы среагируют окружающие. Обычно в начале я просто лежал на полу, стараясь расслабиться. Никакой медитации, просто расслабить тело. Ещё не старый, но во время лёжки на полу частенько слышал в теле какое-то похрустывание и пощёлкивание, словно суставы вставали на место (или выходили). Потом движения на скручивание. Никакой системы, чисто ориентируясь на своё тело. Оно ведь лучше знает в каком месте и как повернуться-скрутиться-напрячь мышцы. А потом по настроению – иногда в памяти всплывали какие-то позы (асаны) из йоги, обрывки комплексов ушу или вообще непонятно чего и откуда. Никакой законченной официальной системы, но чувствовал я себя вполне нормально. Во всяком случае, мог спокойно сложить ладони между лопаток или наклониться и достать пол ладонями (не сгибая колени, как говорят на физре). До настоящего шпагата мне ещё далеко, но врезать с ноги по морде противнику моего роста уже мог вполне.

А вот здесь я стал костенеть. Целый день или Тотел рядом, или Тотел с подружками, так что уединиться не получалось. Можно было в парк сходить, но очень не хотелось, чтобы меня кто-нибудь увидел. Может, и не обратят внимания, но рисковать не хотелось. А занимаясь по двенадцать-четырнадцать часов, я реально мог превратиться в сутулого чахлика. Не, вариант с этим залом для меня идеален, а помыть-протереть пол – тьфу, ерунда, ещё одна разминка. А здесь я могу делать что угодно – любое движение или позу можно объяснить изучением нового танца. Преподша может раскусить мгновенно, но при ней я ничего делать не буду – себе дороже выйдет.

Можно было, конечно, в секцию какую-нибудь записаться, но я не видел в этом смысла. Просто несколько раз видел на что способны настоящие боевики, посвятившие себя боевым искусствам, и понял, что к их уровню мне не приблизиться ближайшие лет десять. Единственный мой шанс не сдохнуть в первые же секунды боя с такими монстрами – только дистанция, реакция, чтобы увернуться, и мощные заклинания, которыми я уже владею. Плюс моё тайное оружие в виде молний и плазмы. А мышцу я могу и в одиночестве подкачать.

После этого жизнь стала налаживаться. Подъём в половине седьмого, утренние процедуры, завтрак. С восьми до двенадцати занятия. Час на обед, и снова занятия до трёх или пяти вечера (смотря сколько пар в расписании). Небольшой передых, ужин, затем библиотека. В девять танцзал, в половине одиннадцатого отбой. И так каждый день. Если не заваливали заданиями, в выходной можно было погулять за городом или в парках, передохнуть немного, прийти в себя. Ничего, разберусь с основами, станет полегче, а пока для меня каждая лекция на вес золота.

Дурдом на ровном месте

Жизнь вошла в рабочий ритм, и учёба особых эмоций уже не вызывала. Просто учёба, без особых всплесков и провалов. Однокурсники уже привыкли, что я всё время учусь, и больше не пытались вытащить меня на очередную гулянку, заранее зная ответ. Сам я старался в чужие разговоры не лезть, а когда обращались ко мне, обходился самым минимумом необходимых слов. Особенно это отвращало от меня девчонок, для которых (на фоне Тотела) я выглядел как молчаливый бука, с которым и поговорить-то не о чём. С парнями почти то же самое. Здоровались, но на этом общение и заканчивалось. Да и о чём со мной говорить, если пьянки, гулянки, девчонки и последние сплетни мне не интересны, стою молча, в разговоре не участвую, только слушаю, и ни единого вопроса с моей стороны? С преподами тоже нейтралитет – я ни о чём не спрашиваю, отвечаю только то, о чём нам говорили на лекциях, и всё время делаю хотя бы одну ошибку. Так что для преподов я всего лишь упертый слабак, едва справляющийся с учебной программой. Скучновато, конечно, хочется иногда просто поболтать ни о чём, но я несколько раз, когда чуть расслабился, ловил себя на том, что опять начинаю говорить о вещах, которых здесь не может быть в принципе. Еле успевал себе рот заткнуть, и решил, что вливаться в коллектив мне ещё рано.

Но были и забавные моменты. Как-то стояли с Тотелом у окна, ожидая начала лекции, и вдруг сбоку раздался очень даже приятый женский голос.

– Ого! Такой красавчик, а я его даже не знаю!

Мы оба повернули головы посмотреть кто и про кого говорит, и наткнулись на взгляд роскошной брюнетки. Описывать бесполезно, а из связных слов можно было сказать только "Оооо!" Среднего роста, волнистые волосы до плеч, хорошая фигурка. Вроде, ничего особенного, но все кусочки как-то так удачно сложились, что в итоге получилось очень вкусно и приятно для мужского взгляда. Девушка прекрасно осознавала свою привлекательность и пользовалась этим по полной. Судя по затуманенным, с собачьей преданностью, взглядам двух парней, стоявшим за её спиной, эти вообще были в роли собачек на побегушках. И я их почти понимал – больно уж убойными были красота и обаяние девушки.

А та внимательно смотрела на меня.

– Странно, но я тебя раньше не видела. Ты что, откуда-то перевёлся?

Как я мог перевестись, если только поступил? Или она так решила из-за моего возраста? Мне ведь почти двадцать два, и на фоне семнадцатилетних первокурсников я, действительно, выгляжу как старшекурсник.

– Только что поступил – пояснил я.

Девчонка удивилась.

– Так ты старый для первокурсника.

– Что делать, – хмыкнул я – способности проснулись только сейчас.

Девчонка снова оглядела меня.

– Хм. Ну и ладно. Не желаешь стать моим поклонником?

Я опешил. Это она сейчас о чём? На всякий случай ткнул пальцем в свой ошейник, но девчонка только фыркнула.

– И что? Разве это может помешать тебе вздыхать обо мне и писать стихи о своей любви?

Стихи?! Я?! Девчонка, конечно, обалденно красивая, но до стихов я точно не опущусь. Вздыхать? Только вздыхать и мечтать? Романтично, красиво как в книжках, но мне ведь и более приземлённых радостей захочется.

– А если мне захочется большего? – решил уточнить я.

Девчонка фыркнула.

– Наглеешь! Я ещё даже не взяла тебя в свою свиту, а ты уже планы начал строить.

Я снова ткнул пальцем в свой ошейник.

– А зачем я тебе… такой?

– Ни у кого не было поклонника-импотента, а у меня будет. Ну так что, будешь обо мне вздыхать?

Или она дура, или у неё крыша поехала от самолюбования своей красотой. Было сильное желание послать её куда подальше, но зачем мне скандал на ровном месте? Пришлось показушно вздохнуть.

– Я ведь только поступил, и пока все силы уходят на учёбу. Давай я немного освоюсь, пообвыкну, а уж в следующем году я могу даже песни петь под твоим окном.

Девчонка на мгновение задумалась, и снова фыркнула.

– Вот ещё! Это ты должен добиваться и мечтать о моем внимании, а не я о твоем! Не очень-то и хотелось!

Задрала носик и с видом королевы отправилась дальше по коридору. Мы проводили её взглядами, и я повернулся к Тотелу.

– Слушай, это что за фифа к нам подходила?

Тотел, знавший почти всех симпатичных девчонок и все последние сплети, вздохнул.

– Эта фифа – одна из сильнейших магинь пятого курса. Её всё время звали на боевой, но она предпочла учёбу у стихийников. Сказала, что физические упражнения на боевом портят фигуру, но кроме занятий магией на своём факультете, она ходит и к боевикам. Там, наверное, треть парней по ней с ума сходят, а она ими вертит как хочет.

– Гулёна, что ли?

– Да какая гулёна – отмахнулся Тотел – У неё отец то ли граф, то ли герцог, да ещё и во дворец королевы вхож. И жених уже есть, и тоже из высокородных. В следующем году закончит академию и сразу замуж выйдет. А наши парни ей так, для развлечения.

Я кивнул.

– А я вообще, наверное, был бы в роли собачонки на побегушках.

Тотел вдруг хмыкнул.

– Скорее уж в роли мрачного волкодава, которого ещё приручить надо.

– Это ты сейчас о чём? – не понял я.

– Да, так, не бери в голову – отозвался Тотел, отворачиваясь и пряча улыбку – И вообще, пора на лекцию, а то уже все в аудиторию ушли.

Да, лекции – это святое.

– Так чего стоим?

В танцкласс я ходил каждый вечер, и это дало неожиданный результат. Не в смысле какого-то конкретных показателей, а в смысле появления нового ориентира. Так получалось, что или я приходил чуть раньше, чем занятия заканчивались, или танцоры не успевали выполнить свой план занятий, и мне приходилось ждать пока зал освободится. Ждать бедным родственником в коридоре я не собирался, так что садился на лавочку у стенки, и наблюдал за танцами. Отличие этих танцев от принудиловки, с которой я сталкивался раньше, было очень заметно. И девчонки, и парни занимались по собственному желанию, и удовольствие от вида синхронных движений было гораздо больше, чем от моих прошлогодних топтаний на Новый год. Даже завидно немного, и я невольно присматривался к движениям пар, стараясь прочувствовать, примерить на себя. А потом обратил внимание на одну из девчонок. Ничего особенного – стройненькая, голова в кудряшках, но ничего суперского. А вот когда она начинала двигаться… Единственное, с чем я мог её сравнить – это наши балерины. Вот даже руку протянуть партнёру – чего уж проще и обыденнее, но даже такое движение получалось у неё плавно, грациозно, красиво. Я в тот же вечер попробовал повторить это движение перед зеркалом, и ужаснулся своей корявости. Не, я многому научился за прошедший год, уже не выглядел марионеткой на ниточках, но до плавности и красоты движений девчонки мне было далеко. Появился какой-то ориентир для развития, и теперь я хотя бы полчаса занимался отработкой движений именно для танца. Минут двадцать наблюдал за общими танцами, потом быстрая уборка класса, минут двадцать разминка, а потом я хотя бы полчаса пытался повторить движения девчонки. Что-то получалось, что-то не очень, но ведь надо делать скидку на то, что я всё-таки парень, и моё тело по умолчанию грубее и жёстче, чем у девчонок. Но хотя бы новая цель появилась.

Иногда представлял себе парный танец с этой девчонкой. Есть бой с тенью, а у меня был танец с тенью. Никаких плотских мыслей к девчонке я не испытывал, для меня она была в качестве идеала для подражания, и мне было достаточно видеть её на занятиях.

Правда, мой интерес к девчонке не остался незамеченным, и я периодически ловил на себе внимательный взгляд преподши. Но стыдиться мне нечего, интерес был чисто профессиональный, так что на эти взгляды не обращал внимания. Я лишь ценитель чужого таланта и умений, не более.

Когда и почему меня начали травить, я, честно говоря, не заметил и не понял. Да и травлей это трудно назвать, скорее что-то такое малозаметное, гаденькое, словно меня пытались ущипнуть, подколоть, плюнуть в мою сторону, не переходя некоторой грани.

В какой-то момент удивился тому, что вокруг меня стало многовато неловких и грубоватых людей. То на ногу наступят, то толкнут в коридоре, когда идём из одной аудитории в другую, то в столовой беспардонно влезут в очередь именно передо мной или выхватят именно ту булочку, к которой я уже протянул руку. Странно как-то – с чего вдруг окружающие студенты стали такими хамоватыми? Несколько раз чуть не дал по морде очередному "неловкому", но сдержался – у меня сейчас общение было минимальным, так зачем мне скандал, который привлечёт внимание? Даже если меня таким образом проверяют на крепость, то лучшим способом, вроде, считается не обращать на придурков внимания. Не видя реакции жертвы, им становится скучно, и они переключаются на что-то другое.

Примерно так и получилось – через пару недель физическое хамство прекратилось, но началось словесное. Девчонки начинали хихикать при любой моей ошибке или неудаче, да и просто при моём приближении. Вот идёшь по коридору, приближаешься к какой-нибудь группке девчонок, и вдруг они начинают шептаться и хихикать, поглядывая на тебя. Поневоле бессознательно начинаешь задумываться – а застегнул ли ты ширинку или не осталась ли на лице подливка после посещения столовой. И ведь не подойдёшь, не спросишь – мало ли над чем смеются девчонки, стоящие стайкой в коридоре. Парни обычно начинали этакие задумчивые размышления вслух, что "некоторым деревенским/слабакам/неудачникам ничего не светит/они ничего не умеют, и никогда ничему не научатся". Я и без чужих подсказок прекрасно знал свои слабости и недостатки, но постоянные напоминания и подколки начинали напрягать. Зато я, наконец-то, смог определить примерную группу "доброжелателей", уделявших мне столько внимания, и очень удивился.

Оказалось, что все студенты, которые проявили себя отношением ко мне – из компашки Дарнера. Довольно симпатичный парень, крепенький, и, по слухам, самый сильный боевик на нашем курсе. Разумеется, он привлекал внимание, вокруг быстро образовалась компашка, с которой он и проводил время. И на лекциях сидели поблизости, и в столовой обычно занимали несколько столов. Наверное, и гулянки были совместные. Вот и наезд на меня они начали совместный. Единственный вопрос – почему?! Ни с кем из них я не общался, не пересекался, знал только внешне. Никто не высказывал мне претензий, ни в чём не обвинял, ничего не требовал, так чего они добиваются? Чтобы я шарахался от одного их вида? Глупость откровенная. Зачем им зашуганный однокурсник? Для самоутверждения? Скорее, меня на что-то провоцируют. На что? Что я однажды сорвусь, наговорю глупостей, гадостей, выставлю себя идиотом, и уж тогда-то мне и врежут по полной? Я в дерьме, они в шоколаде, да ещё и авторитет себе поднимут. Неужели дело в этом, и они пытаются поднять свою самооценку за счёт одиночки, которого никто не прикроет? Гаденько как-то, мелко, но как один из вариантов пойдёт. А может всё намного проще, и неизвестная пассия Дарнера нечаянно сказала про меня что-то хорошее, а он взревновал и решил таким способом поставить на место предполагаемого соперника? Тоже глупость – Дарнер парень видный, все его хвалят, и увидеть во мне соперника можно только с глубокого бодуна. Только вот ревность логику вообще не признаёт, и может творить совершенно дикое. Самому Дарнеру я не нравлюсь? Тоже какая-то глупость – мы с ним не общаемся, и единственное, в чём меня можно обвинить – в равнодушии. Дарнер периодически показывал всякие выкрутасы на турнике, в работе с мечом, несколько раз создавал на занятиях довольно сильные заклинания, и после этого преподы его хвалили, девчонки восхищались, парни завидовали, и только я смотрел на это равнодушно. Меряться с ним пиписьками на стадионе я не собирался, заклинания могу создавать несравнимо сложнее и мощнее, и меня гораздо больше интересовали книги, в которых было так много мелочей, открывающих в магии всё новые грани. Неужели Дарнера коробит моё равнодушие к его успехам, и он воспринимает его (равнодушие) как высокомерие более сильного? Он что, решил наказать выскочку, который внешне никаких успехов как раз и не показывает?

Гадать можно сколько угодно, но даже если дойдёт до открытого столкновения, истинную причину мне вряд ли кто скажет. Да и чёрт бы с ней, не очень-то и хочется разбираться с чужими бзиками, но мне-то что сейчас делать? Продолжать игнорировать откровенные глупости, которые болтают рядом со мной? Какое-то время это мне удавалось (мало ли идиотов на свете), но в какой-то момент я вдруг осознал, что сидя на лекции, я не слушаю лектора, а гадаю – кто из моих преследователей и когда окажется рядом, и какую обезличенную гадость он скажет, задумчиво глядя в сторону. И вот это стало последней каплей. Я, блин, столько времени потратил, чтобы сюда добраться, Мёртвые земли прошёл четыре раза, чтобы выжить и собрать денег, и какие-то скоты будут мешать мне учиться, говоря всякие гадости?! Внутри так полыхнула злость, что пришлось торопливо прятать заискрившиеся руки в карманы. Спокойствие, только спокойствие.

Ну что ж, раз меня провоцируют на какую-нибудь глупость, и, скорее всего, на дуэль, на которой меня размажут и унизят, то я им помогу. Только надо обставить всё так, чтобы дуэль была на моих условиях. Никакой драки, борьбы, мечей и прочего. Только магия. Вопрос только в одном – просто дуэль, в которой мне придётся приоткрыть свои возможности, или дуэль до смерти. Вопросов будет очень много в любом случае, и, скорее всего, опять придётся уезжать, но хотя бы будет хоть какое-то удовлетворение, что я не стоял бессловесной овцой перед этими ублюдками. Да и если я уделаю соперника не до смерти, вся их компания может вызвать меня на поединки под тем предлогом, что я победил нечестно. Получается, что при таком раскладе я получу и кучу вопросов от преподов, и кучу новых поединков. Значит, сразу и насмерть, чтобы другим неповадно было?

Тогда следующий вопрос – кого убивать? В принципе, мне без разницы, раз они решили сделать из меня мальчика для битья, только убивать девчонок как-то стыдно. Парней не стыдно, но и они, даже получая явное удовольствие от этой игры, скорее всего, получают команду от Дарнера. Просто не верю, что он не в курсе и это не с его молчаливого согласия. А может, и по прямому указанию. Так что, терпим и ждём пока Дарнер себя проявит, и как только он скажет хоть слово в мою сторону, сразу бить? А что, для всех я уже доведён до крайности, нервы на пределе, вот и сорвался. А любой комиссии, которой захочет в этом деле разобраться, я буду рассказывать о дикой травле, развёрнутой моими сокурсниками, буду приводить кучу примеров, имевших место и вымышленных. Пусть те придурки оправдываются, а не я. Разумеется, после этого отношения с однокурсниками будут испорчены напрочь, но их и сейчас, вообще-то, почти нет. Так что осталось продумать своё поведение при вызове на дуэль, и как мне убить Дарнера, не показав слишком много. Надо будет посмотреть повнимательней на его манеру боя, на используемые заклинания. Хотя, мы уже в неравном положении – я знаю несколько десятков заклинаний магистерского уровня, а вот простых, достаточных, чтобы прихлопнуть первокурсника, у меня мало. Получится стрельба из пушки по воробью, но и просто уходить я не собираюсь. Хрен с ним, пусть лучше преподы увидят сильного студента, который не выпячивал свои способности, чем этот студент будет пропускать лекции из-за всяких идиотов.

Странно, конечно, но, решившись на обдуманное убийство, я как-то сразу успокоился. Теперь это уже не операция компашки Дарнера, теперь это моя операция по устранению зарвавшихся придурков. И выбирать момент для драки тоже буду я.

Несколько дней прошли как обычно – меня старательно, словно невзначай, пытались оскорбить, унизить, а я только улыбался, смотря на эти потуги. Был такой эпизод в мультике "Ну, погоди" – заяц в пустом корпусе телевизора писклявым голосом изо всех сил тянет "О соля миа", а волк восторженно аплодирует этим потугам, чтобы в следующий момент прихватить зайца за уши. Вот и я чувствовал себя примерно так же, мысленно аплодируя всем гадостям, которые говорились обо мне и в моём присутствии. Я даже их старательно записывал для отчёта перед будущей комиссией. Кто, что сказал, в каком месте, кто был рядом, как себя вёл. Занимательная, надо сказать, получалась картина, когда оформлена как протокол. В принципе, я уже мог вызвать на дуэль любого из этой компашки, но мне был нужен только Дарнер. Он эту заваруху допустил, ему и ответ держать.

И я теперь улыбался. Особенно когда мне говорили гадости. Это очень удивляло моих "доброжелателей", и через несколько дней, наконец-то, проявил себя и Дарнер. Всё по шаблону – мы с Тотелом обедаем, а за соседним столом начинает собираться компашка Дарнера – шесть парней, четыре девчонки, ну, и он соответственно. И снова шаблон – после минуты молчаливого поглощения еды начались разговоры, и на этот раз громче всех звучал голос Дарнера. Он как специально сел напротив меня и начал нести всякую чушь. Я с интересом слушал, ожидая подходящего момента, и когда он прошёлся по парням, носящим ошейник, и что такие парни – мусор под ногами, я решил – пора. Теперь никто из присутствующих не посмеет сказать, что я вызвал Дарнера на дуэль просто так.

Когда я начал подниматься, не сводя с него взгляда, Дарнер довольно улыбнулся. Даже интересно – чего он ожидал? Крика, скандала, моей истерики? Или что я уйду, согнувшись от унижения? А вот я подошёл к его столу, посмотрел на компашку, на снисходительно усмехавшегося Дарнера.

– Господин Дарнер, вы зря стараетесь – спокойно сказал я – Чтобы оскорбить и унизить меня, нужно обладать умом и воображением, которых вы лишены – улыбка на лице Дарнера стала превращаться в оскал – Но если вам так хочется острых ощущений, я с удовольствием вам в этом помогу, и после всех произнесённых вами слов вызываю вас на магическую дуэль. Правда, дуэль будет с одним условием – бой до смерти. Надеюсь, вы этого не испугаетесь?

Дарнер скривился.

– Надеешься на артефакты?

– Ну что вы, – улыбнулся я – честный бой, в присутствии судей и зрителей. Только мои знания и сила против ваших знаний и силы. Вы ведь не струсите сразиться на таких условиях с человеком, носящим ошейник со знаками импотента?

Я специально шёл на обострение, припомнив ему же его собственные слова, потому что Дарнер был вызываемой стороной, и имел право выбирать условия поединка. Только вот после моих слов о трусости у него уже не было выбора. Отказаться от боя после таких слов – значит подтвердить их. На это я и рассчитывал.

– Надеюсь, вы не будете затягивать с получением разрешения на бой?

На скулах Дарнера гуляли желваки, но держался он хорошо. Встал, оглянулся на своих, потом глянул на меня, кивнул и неспешно ушёл. Ну что ж, можно уходить и мне. Тоже глянул по сторонам – у ближайших столов никто не ест, всё смотрят только на нас. И тишина…

Да, если здесь, в академии, и вызывали на смертный бой, то явно не в столовой. Ну что ж, будет новая традиция.

Пока шли на лекцию, Тотел косился на меня, но молчал, и лишь в аудитории буркнул.

– Не, я всякого ожидал, но бой до смерти – это как-то чересчур.

Я пожал плечами.

– По другому они бы не поняли.

– Может и так, – скривился Тотел – но это всё-таки Дарнер.

Да, если не знать о моих секретных способностях, предстоящий бой представлялся явно не в мою пользу, но не успокаивать же Тотела своими признаниями.

– Поживём – увидим – буркнул я, открывая тетрадку.

Самое удивительное, но лекцию я слушал с интересом, напрочь забыв о предстоящем бое. Да и чего волноваться? Всё что нужно, уже свершилось. Разумеется, могут быть случайности и неожиданности, но, по моим прикидкам, бой я уже выиграл. Осталось дождаться разрешения, потом убить Дарнера, показав свои знания по минимуму, а потом выдержать все допросы. Вот это будет самым сложным, но это будет потом.

А на перемене меня нашёл мрачный Дарнер и сказал, что декан требует и меня. Традиция здесь такая – боевики считаются самыми опасными, и разрешение на их участие в дуэли даёт декан боевиков (чтобы не поубивали слишком много). И судят поединки тоже преподы боевики, как самые подготовленные к таким ситуациям. А у нас вообще бой до смерти.

Выглядел декан не очень грозно, но чувствовался отставной военный, ушедший в науку. Мужчина лет пятидесяти, крепкий, с седым ежиком волос. Когда мы пришли в его кабинет, с минуту пристально рассматривал меня. Не очень приятное чувство, честно говоря, но я выдержал.

– Магический поединок до смерти я не разрешаю – наконец, сказал декан – Может, вы ограничитесь обычным магическим поединком? Или будет достаточно извинений?

Извинения?! Оскорбил, извинился и дальше живи спокойно? И что тогда, эта компашка так и будет трепать мне нервы? Ну уж нет.

– Я требую бой до смерти.

– Да что же вы такой кровожадный? – удивился декан – Я ведь так и не понял повода для дуэли до смерти.

Объяснить? Я невольно оглянулся на Дарнера. Это что, он решил выставить себя пушистым зайчиком, которого хочет обидеть нехороший злой артефактор?!

– Я заплатил тысячу золотом за возможность учиться, и хочу именно учиться, а не оглядываться по сторонам в ожидании, что какому-нибудь придурку вдруг придёт в голову поупражняться на мне в идиотском остроумии или завуалированных оскорблениях. Я хочу закрыть этот вопрос прямо сейчас и навсегда!

– И вам не приходит в голову, что победить может и господин Дарнер?

Я только пожал плечами.

– Значит, господин Дарнер получит возможность оттачивать своё остроумие на ком-нибудь другом.

Да уж, многое повидал декан, и дуэли из-за явного или мнимого оскорбления или неправильно понятой шутки были вполне обычным делом (всё-таки многие студенты были аристократами и молодая кровь иногда напрочь игнорировала голос разума). Но этот мрачный студент поводом посчитал не сами оскорбления, а то, что они отвлекают его от учёбы. Готов идти на смертный бой ради учёбы?!

– У вас никто не отнимает возможность учиться – успокаивающе начал декан – Вы ходите на занятия, вы можете посещать библиотеку и получать помощь от преподавателей. А отношения студентов после занятий… это их дела, которые они должны решать сами, по возможности не втягивая в это остальных.

– Тогда зачем мне ваше разрешение, если я могу прикончить ублюдка после занятий?

Декан едва удержался от резких слов. Помолчал, сдерживая раздражение.

– Вы по-прежнему настроены на бой?

– Я настроен решить этот вопрос прямо сейчас и навсегда – ответил я. Немного расплывчато, но для меня было важно решить проблему, а дуэль до смерти – всего лишь один из вариантов её решения. Но декан понял меня по-своему.

– Да уж… Похоже, шуток оказалось слишком много и совсем не добрых – он мрачно посмотрел на Дарнера, и тот вытянулся по стойке смирно, стараясь не встречаться с деканом взглядом.

– Ну что ж, – задумчиво произнёс декан –смертельная дуэль между первокурсниками – это дикость, потому что вы ещё толком ничему не научились. Разрешения на дуэль я не даю – он сделал паузу – в этом учебном году. Вам, господин Дарнер, я запрещаю приближаться к господину Жаклин ближе чем на десять шагов. Если вы лично или кто-то ещё по вашему намёку будет продолжать оскорблять, насмехаться или делать что-то ещё, что будет мешать этому молодому человеку учиться, я выкину и вас, и этих неизвестных пока помощников из академии. Бестолковые маги, готовые даже умереть ради развлечения за чужой счёт, и уж тем более, унижающие своих возможных соратников в будущих боях, мне не нужны. Надеюсь, к следующему учебному году вы оба хоть немного поумнеете. Всё, свободны!

Дарнеру пришлось рассказать о решении декана своим друзьям (всё-таки вызов был сделан публично), те своим, и вокруг меня возникло отчуждение – кому захочется вылететь из академии из-за неудачной шутки, превратно понятой этим придурком (мной)? Примерно треть нашего курса теперь меня старательно игнорировала (в основном, боевики). Вряд ли Дарнер и его компания решились похвастаться настоящей причиной дуэли, так что остальные боевики могли презрительно кривиться – слабак, не понимающий шуток. Мог ведь и по-мужски дело решить, а не тащить ссору на суд начальства. Наверное, мог. Как и раньше – без магии, в тёмном зале, ножом по горлу. Такую дуэль декан бы вряд ли запретил, но зачем мне чужой труп и риск, что трупом могу оказаться я сам? А так даже лучше – и с проблемой разобрался, и убивать никого не пришлось. А то, что боевики показушно игнорируют меня, смотрят как на пустое место, так тьфу на них! У меня и так времени иногда не хватает даже на сон, так что без их компании я как-нибудь обойдусь.

Некоторые (кто поумнее) поглядывали с задумчивым интересом. Наверное, пытались понять – на что я рассчитывал и что мной руководило? Отчаяние, трезвый расчет или что-то ещё? Магических поединков у артефакторов в программе не было, но, судя по оценивающим взглядам некоторых однокурсников, эти не против проверить меня на крепость, и им нужен только приличный повод. И не до смерти, разумеется, а то ведь декан боевиков может расценить это как попытку помешать учиться. Так что эти будут выжидать подходящего случая.

А большая часть студентов словно не заметили конфликта. Как не общались, так и теперь не общаемся, но всё оскорбления в мою сторону прекратились, а именно этого я и добивался. А то, что на меня косятся, так это я как-нибудь переживу. Пара чужих скандалов/историй, и про меня никто и не вспомнит. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Я решил удариться в загул

Неделя выдалась тяжёлая, нервная, и в последний день (суббота по-нашему) я решил плюнуть на всё и устроить себе праздник. Никаких особых желаний, просто захотелось забыть хоть на время учёбу, академию, свои мысли и вообще всё на свете. Просто ходить, таращиться по сторонам, забыв напрочь все условности и ограничения, которые я взвалил на себя.

Вернувшись с занятий, не стал дожидаться вечера и сразу отправился в душ. Вымылся до скрипа, потом немного обсох и оделся во всё чистое, "для выхода". Ничего особенного, дорогого и выдающегося, простая одежда обычного горожанина, чистая и добротная. Засомневался с нижним бельём, но всё-таки надел не кальсоны, а трусы, к которым привык на Земле. Чем чёрт не шутит, может, и по бабам сегодня прошвырнусь. Проблем быть не должно, но я с этой учёбой совсем одичал, и начал забывать как надо общаться с женщинами. Помехой мог стать ошейник импотента, но я решил вопрос дороговато, зато быстро и надёжно. Доехал до центра на извозчике и в первой попавшейся гостинице снял номер на один день. Поднялся в комнату с шеей, обмотанной шарфом, а через полчаса вышел всё так же с шарфом, но уже без ошейника. Пусть отдохнёт от меня. Дороговато, конечно, платить пять серебрушек за хранение ошейника, но я ведь не знаю куда меня занесёт. Вполне могло быть и так, что через пару часов мне надоест шататься по улицам, и я вернусь в эту таверну, чтобы просто выспаться в тишине и одиночестве. А может и загуляю в какой-нибудь компании и вернусь неизвестно когда.

Почти так и получилось.

Пару часов я неспешно гулял по улицам, таращась по сторонам. Город как город. Дома, улицы, люди. Правда, сейчас я был почти в самом центре столицы, а здесь и дома повыше, и улицы сплошь мощёные камнем, а кое-где и плитами, явно сделанными с помощью магии. Первые этажи домов частенько заняты под магазины и магазинчики. Продавали всякую всячину, и я с интересом таращился на товары как самая настоящая деревенщина, впервые попавшая в город. Конечно, я не деревенщина, просто у меня вечно не было то денег, то времени, чтобы прошвырнуться именно по магазинам. А сейчас я мог себе позволить что угодно, и с интересом смотрел на местных модников, выбирающих себе подарки. По их примеру, не удержавшись, купил себе понравившиеся шляпу с большими полями и короткие остроносые сапожки в ковбойском стиле. А что, могу себе позволить! Сегодня не будет молчаливого заучки, сегодня будет молодой горожанин, решивший развлечься.

Притомившись, купил у разносчика пару пирожков со сладкой начинкой из местных ягод и устроился на лавочке, которых в центре было достаточно много. Хорошо… Никуда не надо спешить, никому ничем не обязан. Могу идти куда хочу, делать что душа пожелает. И погода хорошая, примерно как очень тёплая осень у нас на Земле. А без ошейника даже дышится по-другому, и настроение лучше, и женщины, мне кажется, поглядывали на меня гораздо более приветливо.

Пока сидел, удивила нечаянно подсмотренная картинка. Забор на другой стороне улицы. Самый обычный, из досок. И вот прилетают два голубя. Тоже самые обычные, серые городские. Сели в метре друг от друга, огляделись и начали бочком двигаться друг к другу. Оказавшись рядом, ещё посидели, и вдруг один отвесил другому подзатыльник. Ударил крылом, но полное впечатление, что один мальчишка отвесил другому хорошего леща. Второй ошарашено покрутил головой, словно приходя в себя от такой наглости, и тут же крылом отвесил обидчику ответный подзатыльник. Теперь уже первый ошарашено покрутил головой, словно не ожидал ответки, и снова отвесил подзатыльник второму. Тот опять ответил, первый снова стукнул, второй опять ответил.

Получив по три оплеухи, голуби чуть раздвинулись, посидели, приходя в себя, и разлетелись. А я остался в недоумении – это что сейчас такое было? Такие мирные птички, и вдруг этот мордобой. Место, что ли, не поделили? Ширины забора оказалось маловато? Ладно бы из-за девчонки подрались, а сейчас-то что делили? Или у обоих было плохое настроение? Наверное, и мои разборки с Дарнером для посторонних выглядели примерно так же – сидели два голубя на скамейках аудиторий, а потом друг другу бац-бац-бац. Зачем, почему? И не спросишь, потому что Дарнер теперь старательно держит дистанцию и отворачивается, как только я оказываюсь рядом. Но корёжит его конкретно, это у него скрыть не получается. Если не успокоится, через год придётся всё-таки его убить…

Чёрт, ведь не хотел об этом думать! Если весь этот год буду думать о Дарнере, то сам сорвусь на какую-нибудь безобидную фразу. Плевать на Дарнера, на его компанию, и всех их боевиков! Будем решать проблемы по мере возникновения, а сегодня я только отдыхаю и думаю только о приятном. В загуле я сегодня, если кто не понял, да и вообще, на улице начинает темнеть, и пора возвращаться в гостиницу, а то в этом районе я раньше не был, так ведь и заблудиться недолго.

Шёл неспешно, наблюдая за гуляющим людом, и на одной из улиц заметил довольно большую вывеску, на которой было написано "Торес". Что-то знакомое. У нас на Земле так назывался танцевальный ансамбль. Хотя нет, там, вроде, был Тодес, а про Торес как-то упоминал Тотел, рассказывая о своих похождениях. Был он здесь только один раз, но восхищённых вздохов хватило надолго. Если верить Тотелу, здесь по вечерам собираются те, кому очень хочется пообщаться с противоположным полом, но никакой пошлости и разврата здесь не позволяли. И вообще, Торес считался местом, где собирается приличная публика. Соответственно, и обстановка приличная, и кормят здесь очень хорошо, и вина подают самые лучшие. От этих мыслей я даже остановился. А почему, собственно, я не могу поужинать в этом ресторане? Не всё же мне по забегаловкам питаться.

На входе швейцара не было, но внутри и правда было прилично. Большой просторный вестибюль с пустым пока гардеробом, несколько зеркал на стенах, чтобы барышни могли привести в порядок причёску или попудрить носики. За широкими дверьми большой зал, вытянутый в стороны. Центром была небольшая эстрада и свободное пространство для танцев, а вдоль стен на небольшом возвышении оборудованы некое подобие кабинетов (или как их там назвать). Короче, столы были разделены перегородками метра полтора высотой. Получалось уютно – и соседи не мешают, и обзор зала прекрасный. Ну, и столы для более простых посетителей, расставленные вокруг танцплощадки.

Столы были заполнены примерно на две трети, но народ прибывал, и я сел за первый попавшийся на пути свободный стол. Стол чуть вытянут, а стулья стояли только с двух сторон. Как я понял, чтобы можно было без помех наблюдать за эстрадой и танцами.

Почти сразу подошла официантка. Глянула на меня вопросительно, и я, чтобы не позориться расспросами про местное меню, решил побарствовать.

– Выпивки самой крепкой. Графинчик – официантка чуть кивнула, и я приободрился – Закуски солёненькие, самое лучшее – снова кивок – Ну, и горячее, само собой. В общем, я сегодня гуляю, так что, сама понимаешь… – снова кивок и вопросительный взгляд.

Я достал из кармана горсточку серебра и, не считая, сыпанул на стол.

– Мало будет – скажешь.

Официантка понимающе усмехнулась и быстренько смахнула монеты. А что, ну решил мальчишка шикануть, так это его проблема, а уж заведение ему в этом обязательно поможет.

Официантка умотала выполнять заказ, а я стал разглядывать собравшихся в зале.

Когда-то, в далёкой юности, когда я только начал осознавать себя как мужчина, я очень гордился тем, что у меня обозначилась талия и плечи стали чуть шире. А потом где-то прочитал, что у настоящего альфа-самца повышенный уровень тестостерона, и это проявляется в повышенной волосатости тела, лысой голове, а фигура становится ровная как шкаф, и такая же массивная. А потом прочитал и про женские гормоны, и оказалось, что идеальной парой для жизни является коротконогая женщина с широкой задницей. Это, якобы, говорит о страстности (короткие ноги) и готовности рожать (широкий зад). Это был шок, разрушивший все мои представления о красивых идеальных телах. А потом был перенос в этот мир, Мёртвые земли, жизнь почти на самом низу местного общества, и теперь мне почти пофиг внешность людей, хотя иногда глаза невольно и косят на хорошую фигурку и симпатичную мордашку.

Вот и здесь собрались люди на любой вкус. Красивые, некрасивые и совсем плохонькие. Высокие и низенькие, худые и толстые, с гладкой кожей и с откровенными шрамами или уродствами. И большинству посетителей на всё это было плевать. Несколько взглядов по сторонам, присаживаются к понравившемуся будущему партнёру. Недолгий разговор, и если более-менее устраивают друг друга, то начинают веселиться. Выпивка, танцы, нехитрые развлечения. А не понравились – всегда можно отойти к стойке с выпивкой и завязать знакомство уже там.

Каких только пар и компаний не было. Худенькие горожанки рядом с откровенными громилами. Худенькие пареньки рядом с весьма полными матронами. Короче, можно представить любую комбинацию, и почти наверняка найдётся и такая пара. Сразу были заметны альфонсы, вышедшие на охоту, содержанки, присматривающие нового папика, а в крайнем случае, просто развлечься за компанию. А что, шум, гам, женские взвизги, мужской гогот. На одном из столов уже начали танцевать. Ну и танцы на полу, разумеется. Не бал, конечно, так что манерных танцев почти не было. Были танцы, в которых можно было выбрать случайного партнёра. Были танцы, в которых бегали змейкой или сходились стенка на стенку (танцуя, разумеется). Были и танцы для одиночек, в которых каждый показывал кто во что горазд. Иногда получалось красиво, иногда откровенно смешно, но народ пришёл сюда развлекаться, так что даже дурные движения разошедшегося танцора вызывали только смех и поднимали настроения. Этакая смесь ресторана, вечера "кому за…" и деревенской свадьбы. На небольшой эстрадке в середине зала разместились пятеро музыкантов и певичка. Из инструментов узнал скрипку, нечто вроде мандолины, гармонику, трубу и барабан. Но играли от души, у певички оказался сильный приятный голос, и народ не скупился, заказывая музыку для своей пассии или для настроения.

Может, я соскучился по веселью, может, уже привык к простым радостям местной жизни, но смотрел я на происходящее вокруг с удовольствием. Щас выпью, закушу, а потом, может, и что-нибудь спою. Вот на что будет настроение, то и спою.

И тут заметил в проходе между столиками двух молодых женщин. Самки, сучки, хищницы – первое, что приходило в голову при взгляде на них. Обалденно красивые женщины, от которых зримо расходились волны сексуальности. Лёгкие улыбки демониц, обещающие, понимающие, с чувством безусловного превосходства над любым мужчиной и почти любой женщиной. Обе довольно высокие, с отличными фигурами, которые мне нравятся.

Одна (чёрненькая) выбрала образ роковой женщины в духе Греты Гарбо. Тонкие черты лица, подведённые брови, ярко накрашенные чувственные губы, волосы с крупными кудрями. Чёрное шёлковое платье, в котором полы были внахлёст, глубокий вырез, открывающий взгляду всё богатство груди, и как убийственный штрих, разрез сбоку платья, при каждом шаге открывающий великолепную ножку в чёрном шёлковом чулочке чуть ли не до верха этого самого чулочка.

Вторая была пепельной блондинкой, если можно так сказать. Тоже волосы до плеч, черты лица более мягкие. Тоже высокая, фигуристая. Плечи чуть широковаты, но про них мгновенно забывалось от вида великолепной груди, облитой мягкой тканью.

Шума в зале меньше не стало, но головы всех мужчины теперь поворачивались синхронно, провожая взглядами красавиц. Те воспринимали происходящее как само собой разумеющееся. Шли неспешно, высматривая подходящую компанию. Было несколько столов со свободными местами, но красавицы почему-то выбрали мой. Подошли, оценивающе оглядели меня.

– Не против, если мы присядем?

Я смог только кивнуть, и женщины понимающе улыбнулись. Тут же подскочил официант и услужливо помог подвинуть стулья. Даже садились женщины настолько грациозно и сексуально, что от позорного капанья слюнями меня спасла официантка, принесшая поднос с моим заказом.

Женщины внимательно смотрели как служанка переставляет посуду, потом так же внимательно проследили как я чуть ли не трясущимися руками налил в высокую рюмку прозрачной жидкости из графинчика. Осторожно понюхал – вроде, водка. А, была не была. Выдохнул в сторону, опрокинул в себя рюмку и замер, задержав дыхания. Жидкость прокатилась по горлу, упала в желудок, растекаясь приятным жаром. А вроде, и ничего пошла. Занюхав кулаком, сразу подтянул к себе чашку с грибочками. Вилку не дали, но ложкой тоже неплохо. По вкусу грибы оказались похожи на грузди. И соли в меру, и травок набросали не жалея. Проглотив несколько грибочков, прислушался к себе. А что, очень даже неплохо. Жидкость похожа на хороший самогон без особого запаха, обратно не просится. Я тут же подвинул к себе горшочек, в котором должно быть жаркое. Съел пару ложек – нормально, не зря хвалили местную кухню.

Пока ел, с удивлением обнаружил, что красавицы больше не оказывают на меня парализующего воздействия. То ли причина была в их феромонах, а я самогонкой напрочь отбил свой нюх, то ли самогонка напомнила, что максимум через пять рюмок красивых женщин вокруг меня будет просто завались, выбирай любую.

Мысленно показав красавицам фигу, уже гораздо более уверенно наполнил свою рюмку снова. Кстати, рюмки здесь старорежимные – этакая перевёрнутая пирамидка на высокой ножке. И сама крупненькая, и емкостью как бы не сто грамм. Надо поосторожнее с выпивкой, а то после пяти полных рюмок меня будет интересовать не подружка на ночь, а как бы на ногах удержаться.

Вторая пошла ещё лучше, и ещё больше удовольствия добавило недовольное выражение на мордашках красавиц. Это ведь оскорбительно – они тут сияют своей красотой, а молодой парень вместо того, чтобы млеть и пожирать их глазами, предпочёл водку. Ну да, может, я алкаш, и им крупно не повезло. Снова занюхав кулаком, подтянул к себе другую чашку и сделал то, о чём втайне мечтал всю свою короткую жизнь – большой ложкой положил на кусок хлеба большую горку чёрной икры. По сути, всего лишь рыбьи яйца, но где-то очень глубоко в сознании отложилось самое устойчивое, наверное, клише – если можешь есть чёрную икру ложками, значит, жизнь удалась. Я даже глаза закрыл от удовольствия. Скорее всего, больше я так никогда есть не буду. Не потому, что денег не будет, а просто потому, что мечта уже исполнилась, и она уже не интересна. Но сегодня мне ещё интересно, и я с удовольствием уплетал икру большой ложкой.

Пока наслаждался буржуйским лакомством, к нашему столу пару раз подходили поддатые мужики с банальными вопросами – девушки скучают? Девушки желают развлечься? Девушки, может, и скучали, но ценили себя очень высоко и кавалерам отказали. Неужели красавицы будут ждать принца на белом коне или какого-нибудь местного олигарха? Усмехнувшись, налил себе третью рюмку, но на этот раз только половину. В голове и теле и так уже появилась приятная расслабленность, так что лучше не гнать лошадей.

Я снова выдохнул в сторону. Ну, поехали! Пока закусывал икрой и нацелился на огромную отбивную, чёрненькая вдруг чего-то разозлилась.

– Ты что, сюда жрать пришёл?

Я в недоумении посмотрел на неё. Её-то какое дело? Если она пришла сюда снять мужика или самой сняться, то это не значит, что я не могу просто выпить и поесть. Кстати, можно налить ещё полрюмочки.

– И не только – улыбнулся я красавице.

Снова наполнив себе рюмку наполовину, опрокинул в себя этот прекрасный напиток, занюхал корочкой хлеба, и, наконец-то пришёл в благодушное настроение. Наверное, именно этого мне и не хватало всё это время – вот просто сесть и спокойно хряпнуть водочки, и чтобы никуда не спешить.

Чёрненькая сверлила взглядом мою довольную морду и вдруг спросила.

– Сколько ты хочешь за ночь?

Я? Это, типа, она меня хочет купить как продажную… эээ… парня? Эх, девонька, ты опоздала ровно на четыре рюмки. Это до них ты могла вить из меня верёвки, а сейчас меня вполне устраивает и просто поговорить. И даже приколоться немного.

– К сожалению, госпожа, вы только зря выбросите свои деньги. Перед вами – самый ленивый скучный извращенец. Садист и мазохист – уточнил я со вздохом.

Такого ответа чёрненькая точно не ожидала. Посверлила меня взглядом, фыркнула и отвернулась, но неожиданно заговорила её молчаливая спутница.

– То, что скучный и ленивый, мы уже заметили. А что ты подразумеваешь под извращением?

Что? Бля, о настоящих отклонениях я понятия не имею, ляпнул для хохмы, но сейчас-то что говорить?

– Я буду только лежать и наслаждаться, а всё остальное придётся делать женщине – наконец, придумал я.

– То есть, всё-всё-всё?

– Ну да – кивнул я – От раздевания до самого окончания.

– Так это же обычная лень – усмехнулась пепельная.

– Не, – я погрозил пальцем – лень – это когда всё делаешь медленно, не торопясь. А вот когда я пальцем не пошевелю, чтобы помочь, даже если женщина будет кричать и требовать сделать хоть что-нибудь, это и будет извращением.

– Так тебе нужна мамочка?

Мамочка? Мне? В сексе? Вот уж точно никогда о подобном даже не думал.

– Скорее, хочу просто насладиться ласками и покоем, и вряд ли это кому понравится.

– Ну почему же, есть и на такое любительницы – улыбнулась пепельная – Правда, они обычно мужчину привязывают к койке, чтобы он не передумал.

– Передумал? – хмыкнул я – Мне будет лень сделать даже это.

– А что в твоём понимании садизм?

О, вот об этом я могу болтать долго. Я даже глаза закатил, изображая мечтательность.

– Женщине придётся пройти все мучения жены султана.

– А султан – это кто? – тут же уточнила пепельная

– Султан? Эээ… короля одного так звали, у которого было триста женщин.

– Сразу? – не поверила пепельная – Или за всю жизнь?

Хм, вопрос, конечно, интересный.

– Ну, скажем так, жили одновременно в его доме.

Пепельная в задумчивости прищурилась.

– Получается, радость достанется от силы раз в год.

– Бывало, что и вообще не получали – хмыкнул я – Так вот, если султан хотел какую-то женщину, её сразу отправляли мыться.

– Грязнули были?

– Да нет, чистенькие, но не могла же она явиться к султану даже с малейшим запахом пота. Сначала долго мыли, потом делали массаж, натирали ароматными маслами.

– Уже звучит неплохо, особенно, если это будет делать мужчина – повеселела пепельная.

– Ещё чего – обломал я её – Вокруг только женщины. Потом избраннице выщипывают брови.

– Совсем? – насторожилась женщина.

– Чтобы красивыми стали. Потом сбривают волосы на теле, а больше всего мне нравится, когда намазывают ноги жидким воском и покрывают куском ткани. А когда воск застынет, резко отдирают вместе с волосами.

Женщины непроизвольно вздрогнули.

– А это зачем?

– Как зачем? – зловеще улыбнулся я – Чтобы всё тело стало гладким, как у девочки. Потом женщину красят, делают причёску, одевают. На всё уходит часов семь-восемь, и всё это время женщина ничего не ест, чтобы у неё нечаянно не прихватило живот в самой неподходящий момент.

– А потом?

– А потом как получится – усмехнулся я – Может, мужчина к тому времени уже уснёт, наплевав на удовольствия.

– А женщина значит, столько мучилась и ничего не получила?

– Ну, может, через год или два повезёт.

На женских лицах возмущение, и чёрненькая вдруг совершенно не аристократично показала мне самую простонародную фигу.

– Вот тебе, а не часы моих мучений. Казззёл!

Я с трудом сдержал улыбку и потянулся за графинчиком. Вот уж не думал, что такая прожженная и опытная воспримет мой рассказ всерьёз. Женщины потеряли ко мне интерес, стали высматривать кавалеров в зале, а я спокойно накатил ещё полрюмочки. Еда уже не лезла, и я, откинувшись на спинку стула, благодушно смотрел в зал. А всё равно хорошо! Сразу вспомнился волк из мультика, и его коронное "Щас спою". Вот и у меня появилось подходящее настроение что-нибудь сделать. Петь не умею, а вот станцевать… Народ тоже не сидел за столами, и, приняв на грудь, веселился вовсю. Кто-то танцевал, тесно прижавшись друг к другу, за столами кое-где целовались. Вроде, Тотел говорил, что на втором этаже есть и "нумера", где могли уединиться те, кому совсем невтерпёж. И танцы стали более бодрыми, иногда скатываясь чуть не до плясок. Один мужик даже вприсядку пошёл, и ему даже хлопали.

И тут в очередной мелодии вдруг уловил нечто знакомое, ритмичное. Тело само начало подёргиваться, и я вдруг вспомнил – это же местный вариант "Bule Bule Rave" в исполнении струнных инструментов. Я почему про это вспомнил – я сам одно время тащился от этой мелодии, и мы с парнями даже соревнования устраивали – кто кого перетанцует. Причём, было условие – танцевать не как припадочный под напряжением, а плавно, особый упор делая на скользящих движениях ног. Ох и намучился я с этим, пока стало получаться, и теперь ноги сами потащили меня к танцующим.

Слова здесь другие, звуки другие, но ритм почти тот же, и, напевая "Bule Bule", я отдался танцу. Эх, хорошо!

Особо среди других я не выделялся, хотя пара молодых парней и попытались повторять необычные движения, но быстро прекратили, с улыбками махнув руками. А вот когда возвращался к своему столу, наткнулся на очень внимательные взгляды моих красоток. Я что-то сделал не так? В это время снова заиграла музыка, и я насторожился, прислушиваясь. Нечто медленное, тягучее, с резкими переходами. Хорошо певичка поёт, но мне мелодия очень напомнила мои собственные фантазии, когда у меня появлялось настроение танцевать чисто для себя. А что, можно и попробовать.

Подойдя к столу, не присаживаясь, налил себе полную стопку и вылил в рот под удивлёнными взглядами женщин. Не закусывая, сбросил куртку на стул, но надел шляпу и отошел на несколько метров. Стыдно признаться, но настроение было подходящим, обстановка как бы намекала, и я решил изобразить стриптиз. Почему? Да кто бы знал что придёт в голову пьяному и как он отреагирует даже на случайное слово. А тут и расслабуха полнейшая, и удовольствие от собственного гибкого тела, и обстановка подходящая. Ну, и немного из вредности сидевшим за столами красоткам. В настоящем стриптизе упор делается на образ, демонстрацию массивного мускулистого тела, а я, хоть и раскормился за последнее время, внушительной мускулатурой похвастаться не мог. Так что у меня основной упор на гибкость, мягкость движений, позы, которые могут подсказать женщине некоторые фантазии. В итоге у меня получалась смесь движений стриптизёра, элементов из танцев Майкла Джексона и моих собственных придумок, подсказанных телом.

Встал в десятке шагов от стола, наклонил голову, чтобы поля шляпы скрывали лицо, и медленно повёл рукой. Ну, начали.

Музыка, песня, голос певички были как на заказ, под моё настроение, и танцевалось легко. Несколько поворотов, движений. Замер, чуть приподнял голову и даже удивился – все женщины с ближайших столиков смотрели только на меня. Ну, наверное, потому что в шляпах здесь не танцуют. Ещё несколько движений, и рука резко сдвинулась к пуговицам рубашки. Плавно расстегнул парочку, потом резким движением распахнул верх рубахи. Движения бёдрами, вращение, и снова рука тянется к пуговицам. Ещё парочка, и теперь можно обнажить и плечико. А теперь и всемирно известное движение Майкла Джексона – левая рука внизу живота, правая отставлена в сторону, левая нога чуть вперёд, и движения тазом вперёд-назад, которые объяснять никому не надо. Женщины за столами тоже прекрасно всё поняли и теперь наблюдали за мной очень внимательно. Кстати, если доживу до секса, обязательно попробую делать это в шляпе, только придётся её придерживать, чтобы не слетела от резких движений.

Снова поворот, и вот я резким движением резко распахнул рубаху. Никаких кубиков пресса у меня нет, но и отвисшего жира тоже. Просто молодое тело, так что стыдиться нечего. Плавно сдвинулся к своему столу, слегка изогнулся, и рубаха, чуть задержавшись на плечах, соскользнула по рукам. Бросил на стул, и снова движения бёдрами, демонстрируя гибкость и ритмичность. Местный охранник двинулся ко мне, чтобы пресечь такое безобразие, но пепельная одним движением руки остановила его. И взгляд такой заинтересованный, словно никогда мужика с обнажённым торсом не видела. Ну что ж, сделаем ей подарок.

Сдвинувшись к пепельной, стал медленно расстёгивать ремень. Медленно, качая бёдрами, на уровне её глаз. Потом резко расстегнул, сдвинул пряжку, и вроде как едва успел подхватить сползающие штаны. Ну что ж, поиграем на этом. Чуть покачивая бёдрами, медленно стал приспускать штаны с одного бока, потом с другого, а потом они поползли вниз. Ещё немного, уже может показаться самое ценное в мужском организме, и взгляды женщин прикипели к линии штанов. Надеюсь, их фантазия дорисует всё остальное.

Но хорошего помаленьку. Всё так же под музыку, плавно, подтянул штаны и застегнул ремень. А потом рубаху на плечи, и так же медленно застегнул пуговицы одну за другой.

Получилось удачно, и оделся я почти одновременно с окончанием песни. А когда шёл к столу, заметил во взглядах женщин разочарование. Ну да, поманил, а толком ничего не показал. Ничего, они у своих мужиков вечером всё посмотрят.

Когда уселся за стол, меня покачивало. То ли от усталости, то ли от выпитого, то ли от полного расслабона. Хорошо бы выпить чего-нибудь прохладненького, но я не сообразил сразу заказать, а теперь и смысла нет. Сейчас допью водочку, и можно уходить. Мне ещё до общаги добираться чёрте сколько.

Женщины проводили взглядами очередную рюмку, которую я опрокинул в себя, и пепельная, дождавшись, пока я хоть немного закушу, вдруг спросила.

– Как тебя зовут?

Зовут? Да нет, меня не зовут, я сам прихожу когда хочу и так же ухожу. А, нет, она же про имя спрашивает. А как меня зовут на самом деле, вдруг озадачился я. За последние полтора года у меня было, наверное, пять имён, три клички, и это не считая того имени, которое мне дали на Земле. Но его я даже вспоминать не хочу, потому что просто не верю, что смогу когда-нибудь вернуться. А если и смогу, то пройдёт столько времени, что ничего привычного и знакомого просто не останется. Так что про тот этап жизни можно забыть. А какое имя было у меня в последнее время? Как бы не ляпнуть что не надо.

– Не помню – почти честно признался я – Щас выпью ещё немного, и вспомню.

Потянулся к графинчику, но пепельная вдруг выхватила его из под моей руки и отставила в сторону.

– Тебе уже хватит.

Слова были почти правильные, но кто она такая, чтобы решать за меня? Благодушие мгновенно куда-то испарилось, и я стал наливаться злобой.

– Поставь на место и больше так не делай!

Видно, было у меня в голосе что-то такое, что заставило пепельную послушно вернуть графинчик.

– Тебе же будет плохо.

– А это уже моя забота, не твоя.

Из принципа налил полную рюмку, но рука качнулась, и остатки водки я разлил по столу. Плевать, щас выпью и домой пойду. Сидел, закусывал, и что-то меня качать начало всё сильнее. В тарелку ложкой ещё попадал, но грибок выловить с первой попытки уже не получалось. Водку палёную, что ли, подсунули? Или я ошибся, и в ней не тридцать, не сорок, а как бы не все пятьдесят градусов? Да и частить не стоило, и в рюмку можно было поменьше наливать. Вот что значит долго не тренироваться в таком важном деле.

С трудом облокотившись на стол, попытался сфокусировать взгляд на сидящих напротив женщинах. И не такие уж они и красивые. Блеклые, молчаливые, скучные. Смотрят на меня настороженно и молчат. Что, не нравлюсь? Да и фиг с ними.

– Споём мы песню боевую

на радость нам, на страх врагу.

Затянул я любимую песню прадеда и тут же заткнулся, потому что следующая строчка была про пограничников-чекистов, о которых здесь лучше не знать. Женщины восприняли такую короткую песню по-своему.

– Ты где хоть живёшь?

Где? Вроде, помню, в общаге, но зачем это знать этим тёткам? Зачем им незнакомый пьяный парень? Надо следить за собой, ведь я, вроде как, в самоволке от своей прежней жизни. Ничего не знаю, ничего не помню. Немного приду в себя и потопаю домой.

– А хотите, я вам смешные истории расскажу?

Женщины переглянулись.

– Расскажи.

Так, а что же рассказать, задумался я. Про Мёртвые земли? Даже самому не смешно. Про работу уборщиком? Тоже ничего интересно для этих расфуфыренных дамочек. То, что мне приходится ходить с ошейником? Так это мои проблемы, не их. Чёрт, ничего интересного не вспоминается. Когда с этой… как её… с Лилией трепался, анекдоты сами лезли на язык, а сейчас всё куда-то исчезло. Почему? Лилиа больше нравилась?

Из задумчивости меня вывело дёрганье за плечо.

– Эй, ты чего, уснул?

Это кто меня спрашивает? С трудом сфокусировал взгляд на сидящих напротив. Какие-то женщины. Чего-то хотят? Надо поосторожнее, как бы не ляпнуть чего-нибудь лишнего.

– А давайте просто поговорим.

Женщины закивали, а я опять задумался – а о чём с ними говорить? Кто они вообще такие?

Дальше я помню урывками. О чём-то мы всё-таки говорили, но о чём – хоть убей, не помню. От усталости пару раз чуть не ткнулся мордой в стол. Хорошо хоть салат не заказывал, а то бы совсем опозорился, уснув мордой в тарелке.

А потом вообще не помню…

Пробуждение было ужасным. Я попытался оценить своё состояние тела и заторможенно сделал вывод – или я сильно заболел, или у меня дикое похмелье. Все признаки налицо – тошнит, страшная головная боль и полное ощущение, что я кручусь на карусели. С трудом открыл глаза, попытался поднять голову и еле сдержал приступ рвоты. Да уж, водка точно была палёная. Выпил от силы пол-литра, и такие ужасные последствия. Закуска-то была хорошая – сплошное мясо!

Постанывая, осторожно сел на кровати и огляделся. Судя по всему, я в каком-то зажиточном доме. Даже спальня метров в сорок. Два высоких окна с весёленькими шторами. Справа от меня что-то вроде трельяжа или как их там называют. Ну, типа как в театрах, перед которыми артисты грим накладывают.

Я, оказывается, проснулся на широкой двуспальной кровати с балдахином. И простыни приятные даже на ощупь, и рисунок весёленький, в цветочках. Похоже, я в женской спальне, но как я здесь оказался? Вроде, вчера ни к кому не приставал, не клеился. И почему меня здесь оставили? Уж я-то вчера если и был на что-то годен, то только на украшение канавы.

Тут взгляд зацепился за ручку замаскированной двери слева от кровати. Непонятно что там, но мне очень пригодился бы туалет. С трудом стащил с кровати ноги, и сделал два открытия. Первое – я голый. Ну вот вообще, даже трусы исчезли. На грабёж или насилие не похоже, но зачем было раздевать? А ещё обнаружил рядом с кроватью эмалированный тазик. А этот здесь зачем? Начал вставать, и сразу понял зачем – так затошнило. Ничего, мне бы сейчас в туалет, а потом что-нибудь придумаю.

Боги были ко мне благосклонны, и за дверкой, действительно, оказалась туалетная комната. И унитаз симпатичный, которым я тут же воспользовался, и биде, которое лично мне не нужно, и даже небольшая душевая кабинка. Вернее, угол, огороженный шторкой. Осторожно покрутил ручки кранов и, постанывая от головной боли, заполз под струи воды. Ух, хоть какое-то облегчение. Вода едва тёплая, но в моём состоянии самое то.

Можно было подлечиться проверенным способом – пивком или сухоньким, но до них ещё дожить надо, а я за эти полтора года совершенно отвык от радостей похмелья. Наверняка есть и специальные заклинания для похмелья, но я их не знаю. Так может попробовать почистить себя потоками энергии? С трудом сосредоточившись, всмотрелся в себя и невольно пожалел свой бедный организм – печень и почки словно почернели, в лёгких непонятная серость, в мозгах вообще какие-то красные червячки. Надо срочно что-то делать.

Упёршись руками в стенку для устойчивости, сосредоточился на лечении. Первым делом печень и почки. Потоки энергии ласково омыли органы, и те усиленно заработали. Чернота стала светлеть, и тут же появился неприятный запах. Оказалось, что вся гадость из организма потекла наружу через все доступные отверстия, включая поры. Вроде, так и должно происходить в обычной жизни, разве что не так усиленно. Несколько минут просто смывал с кожи вонючий пот. Ещё немного почистил печень, затем дошла очередь до желудка и лёгких. После этого пришлось откашливаться и отплёвываться от гадости, попёршей через горло, но стало заметно легче. После этого почистил мозги, и снова долго стоял под струями, наслаждаясь невероятной лёгкостью и ясностью в голове и организме. Не, время от времени расслабляться надо, но не до такой степени, как вчера. И дело даже не в утренних мучениях, а в том, что я совершенно не помню чем закончился вчерашний вечер. Полтора года таился, маскировался, и всё коту под хвост? Не, лучше уж трезвым ходить. В крайнем случае, бокал сухого вина. Один.

Решив, что организм достаточно очистился, на несколько раз полностью вымылся, воспользовавшись душистым мылом, лежавшим на полочке, и почувствовал себя ещё лучше. Так хорошо я не пах, наверное, с далёкого младенчества, когда меня ещё мыли в ванночке детским мылом. Наскоро вытер волосы полотенцем, висевшим на крючочке, а когда вышел обратно в спальню, в нос шибанул запах перегара. Да уж, хорошо погулял вчера.

Не раздумывая, открыл нараспашку оба окна. С улицы потянула довольно прохладным воздухом, но лучше уж так, чем перегар, от которого, казалось, перехватывало дыхание. Постоял немного, обсыхая, и озаботился вопросом одежды. Вот зайдут хозяева, а я тут весь такой красивый в неглиже. Простынкой, что ли, обмотаться на манер индуса или римлянина?

Пока раздумывал, большая дверь бесшумно отворилась, и в спальню вошла женщина. Твою ж… Едва сдержался, чтобы не закрыться стыдливо руками. Женщина опешила, обнаружив меня не в постели, а стоящим на манер Аполлона возле окна. Замерла, оглядела, и вдруг улыбнулась и вихляющей походкой двинулась ко мне. И вот тут я её узнал – пепельная! Сейчас она выглядела не в пример привлекательнее. Волосы без локонов, но старательно уложены. Лёгкий, едва заметный макияж. И совершенно убил её домашний халат. Не заношенный байковый, а нечто скользящее, типа пеньюара, с кучей оборочек и рюшечек. И самое ужасное для меня – он совершенно не скрывал фигуру женщины, а только подчёркивал её прелести. Плавная линия бёдер, талия, подчёркнутая пояском. Глубокий вырез на груди, и совершенно убило, что она была без лифчика, и при каждом шаге груди тяжело качались, показывая свою форму и размер. Твою ж… С такой фигурой только на обложку эротического журнала для мужчин.

И вдруг почувствовал неладное. Опустил глаза и снова матюгнулся – организм был полностью согласен с моей оценкой и стремительно готовился к извечной встрече мужчины и женщины. Вот прямо на глазах разбухал и рос.

Глянул на женщину, но её взгляд был прикован как раз к моей мужской гордости. Взгляд сначала удивлённый, потом довольный, предвкушающий. Прямо на ходу распустила поясок, расстегнула несколько пуговиц, чуть выгнулась, и халат бесшумно соскользнул с плеч. И вот эта Афродита, ни слова не говоря, остановилась передо мной, опустилась на колени и потянулась руками к моему самому дорогому. Пышные волосы, великолепное тело, налитая грудь, и всё это моё… Сбывшаяся мечта любого парня, но мне не понравилась порнушная механичность и заученность всего это действа, и я отступил на шаг.

Женщина удивлённо посмотрела на меня.

– Что-то не так?

– Нет настроения. Да и без ласк я не могу – отозвался я.

Женщина улыбнулась.

– А вот твой дружок считает совершенно по-другому.

– А он за меня ничего не решает – отрезал я и отступил ещё на шаг.

Женщина грустно вздохнула.

– Жаль, мы бы с ним неплохо поладили.

– Не сегодня – уже спокойнее сказал я – Где моя одежда?

Женщина вздохнула, но встала, и, взяв со столика колокольчик, позвонила. Почти сразу появилась симпатичная служанка в белом передничке. Встала у двери и спокойно ждала распоряжений, словно голые хозяйка и гость посреди спальни в этом доме – самое обычное рядовое событие. Ещё один довод, чтобы не торопиться в постель.

– Одежду для господина… – женщина оглянулась на меня, но я промолчал. Если она до сих пор не знает моего имени, то и сейчас не стоит её просвещать. Служанка вышла и почти сразу вернулась со стопкой одежды в руках. Хозяйка кивнула на кровать, и служанка послушно выполнила указание.

Женщина не стала одеваться (видимо, всё-таки надеялась, что я образумлюсь), и несколько минут с интересом наблюдала за моими мучениями. Да, мучениями, потому что этот подлец и не думал успокаиваться, и продолжал торчать как палка. То ли оголодал по женскому полу, то ли чистка организма магической энергией дала такой странный эффект. На будущее пригодится, а пока я с гримасами пытался согнуть и засунуть торчащий член в трусы, а затем и в штаны, вдруг ставшие слишком тесными. Кость там, что ли, выросла? Вот с чего его так переклинило, что он ложиться не хочет? Да, тело у женщины великолепное, но это же не повод торчать как палка! Ладно бы я её хотя бы коснулся или погладил, но от одного вида?! Дурдом.

Минут через пять я всё-таки победил и смог окончательно одеться. Сумка исчезла, шляпа исчезла, в карманах только ветер. Ладно хоть даринит в общаге оставил. Вот как чувствовал, что проснуться могу и в канаве. А деньги… Да и фиг с ними, с деньгами! Главное, голова на месте осталась, а всё остальное можно заработать и купить.

Женщина, успевшая накинуть халатик, подошла поближе.

– Пообедаем?

Я оглянулся на окно. Судя по солнцу, время и в самом деле уже где-то к обеду. Денег нет, как добираться – неизвестно, да и после чистки жрать очень даже хотелось.

– С удовольствием – улыбнулся я.

Прошли в большую гостиную, за столом в которой свободно разместились бы человек двадцать. Нас было только двое, но нам быстро натаскали с десяток блюд. Было и вино, много мясного, но я предпочёл наворачивать салатики. Организм хотел именно зелёное и лёгкое.

Странный у нас был обед. Я молча наяривал все салаты подряд, даже не прикоснувшись к спиртному, а женщина сидела напротив и внимательно наблюдала за мной, иногда подцепляя горошины со своей тарелки. Я не знаю как её зовут, она не пытается узнать моё имя. Как говорится, ночь, проведённая вместе, ещё не повод для знакомства. Да у нас и не было ничего. А может продолжить знакомство? Я задумчиво посмотрел на женщину. Ей от силы тридцать, мне уже двадцать два. Разница не такая уж и большая, тем более, что в постели мы про это забудем мгновенно. Буду этаким приходящим мужем. И ей хорошо, и мне отлично. Смущало то, что мужчин у неё и без меня было много. Очень много, судя по её поведению. Смогу делить её с кем-то ещё? Вряд ли, характер и воспитание не то. Скандалить и ревновать? Так это уже намёк на длительные отношения. Надо мне это? Лучше не надо. Как только у неё появится надежда или желание длительных отношений, она обязательно захочет узнать обо мне получше, и чёрт его знает до чего докопается. Трах только ради траха? Тогда уж проще к проституткам сходить. Минимум времени, максимум удовольствия, никаких обязательств. Жаль, конечно, упускать такое знакомство и такое тело, но минусов слишком много.

Женщина не сводила с меня внимательного взгляда, и, похоже, читала меня как открытую книгу. И, наверняка, представляла наш возможный разговор, все вопросы и ответы. Поэтому предпочла молчать, хотя и сама что-то про меня думала. И лишь когда я, немного насытившись, направился к двери, спохватилась.

– Подожди! – торопливо подошла ко мне, ласково коснулась груди, зачем-то поправила воротник моей куртки – Где мой дом, ты теперь знаешь. Приходи в любое время, я всегда буду рада.

Врать не хотелось, и я невольно вздохнул.

– Если получится.

На улице оглянулся на дом – а что, очень даже симпатично. Двухэтажный, десятка полтора окон на этаже. А ещё парк. Может, и не графиня, но точно не простая горожанка, и с такой точно связываться не стоит.

Сориентировавшись по солнцу, двинул на запад. Ох, чувствую, топать мне до самого вечера. Ничего страшного, но минут через двадцать вдруг почувствовал какой-то дискомфорт. Даже остановился и попытался понять что случилось. Так, голова ясная, тело не болит, живот не крутит. Нигде не давит, не колет. Так в чём проблема? Что мне так не нравится? Снова стал прислушиваться к ощущениям. Что-то непонятное где-то в районе шеи. Потрогал пальцами, но ничего нигде не нащупывается. На всякий случай снял куртку, и дискомфорт стал немного другим. Странно. На всякий случай включил цветное зрение и почти сразу заметил искорку заклинания на воротнике. Нифига себе, откуда оно тут взялось? Присмотрелся повнимательней, и наконец-то обнаружил небольшую иголку типа наших английских, воткнутую с изнанки воротника. А заклинание было наложено на головку булавки, и довольно приличное – почти метр в диаметре. Явно не простые маги делали. И кто мне эту гадость подсунул? Вчера, пока гулял, булавки точно не было. В таверне вряд ли кто стал бы вешать заклинание на пьяного парня. Тогда получается, что единственный подозреваемый – та женщина? Опасности я не чувствую, тогда что, это обычная следилка? И зачем она это сделала, спрашивается? Ещё ничего не было, а она уже ревновать начинает, слежку за мной устраивает? Ну и дура. При таком начале дальше у нас ничего быть не может и не должно.

А с булавкой что делать? Выкинуть? Это сразу покажет, что следилку я нашёл и очень быстро. Как в кино прицепить её какому-нибудь извозчику и пусть гоняются за ним по городу? Нет, это ещё хуже – женщина сразу поймёт, что я сознательно от неё скрываюсь, ещё охотничий инстинкт проснётся. Не, лучше сделать по простому – уничтожить следилку. Только как? Развеивать чужие заклинания с уже имеющейся привязкой и защитой я пока не умею. Тогда будем делать по рабоче-крестьянски. Зайдя в ближайший проулок, положил булавку на землю и направил на неё короткий импульс плазмы. Вспышка, дырка в земле размером с ладонь, и всё, булавка исчезла. На всякий случай ещё раз проверил одежду цветным зрением, но теперь всё было чисто. Пусть теперь эта ревнивица ломает голову – куда пропала её булавка.

Совещание

Утреннее совещание прошло спокойно. В сводках были только привычные убийства, грабежи, воровство, но ничего, что напрямую или косвенно касалось аристократии (а их отдел занимался только этим), не было. Посидели, обсудили текущие дела и стали расходиться. Телина тоже начала вставать из-за стола, и вдруг начальница негромко бросила.

– Телина, задержись.

Что-то случилось? Или какое-то новое задание? А начальница продолжила.

– Всё совещание я наблюдала за тобой, и мне очень не понравилась твоя задумчивость. Что случилось?

Телина удивлённо посмотрела на начальницу.

– Задумчивая? Да, вроде, всё как обычно.

– После последнего раза, когда я видела тебя в таком состоянии, мы потом месяц мотались по столице, отлавливая секту извращенцев. Так что случилось или что тебе показалось?

Телина невольно хмыкнула – да, был такой эпизод в её жизни. Всего лишь несколько фраз, показавшиеся ей чуть неестественными, сказанные чуть не с той интонацией, а в итоге их отдел вышел на след секты извращенцев. На самих уродов было плевать, но они втянули в свои дела нескольких довольно высоких аристократов, что могло бросит тень и на королевскую фамилию, и расследование проводили максимально быстро, не стесняясь в выборе средств. Весёленькие были денёчки, за которые их ещё и наградили. А вот сейчас…

Телина невольно вздохнула.

– Вчера я потеряла парня.

Начальница чуть удивилась.

– Э… причина, конечно, уважительная, и многие женщины теряли из-за этого голову, но… Чтобы потерять парня, его нужно сначала завести. И когда успела? Вроде, после прошлых выходных ты вернулась весёлая и беззаботная.

Теперь уже Телина чуть удивлённо глянула на начальницу.

– Э… не в этом смысле. Позавчера мы с Цунами пошли проверить обстановку в Торесе.

– Ну да, посмотреть, а заодно и поучаствовать – хмыкнула начальница.

Разменяв пятый десяток, она, стараниями целителей, выглядела от силы на тридцать, и сама время от времени посещала Торес "для инспекций", так что для неё теперь вся история сразу стала понятной.

– Присели за стол к молодому горожанину, а потом начались странности. Во-первых, он почти не обратил на нас внимание.

– Ужас! – сочувственно покачала головой начальница – Совсем молодёжь распустилась! Или это вы постарели и уже не такие привлекательные?

Телина предпочла пропустить подколку мимо ушей.

– Вместо этого он с огромным удовольствием хлебал Колокольчик. Пил как… как грузчик, смакуя каждую рюмку.

– Грузчики вино за пять серебряных бутылка пить точно не станут, они что попроще возьмут – резонно заметила начальница.

– Потом Цунами спросила сколько он хочет за ночь, и парень ответил, что он ей не подходит, потому что он – скучный ленивый извращенец, садист и мазохист.

Начальница даже выпрямилась в своём кресле, хотя до этого сидела расслабленно.

– Как он сказал? – удивлённо переспросила начальница.

– Скучный ленивый извращенец, садист и мазохист – усмехнувшись, повторила Телина.

– Ну… у всякого бывают недостатки.

– А потом он, полупьяный, танцевал перед нами, ещё и медленно раздеваясь при этом. А когда он стал неспешно расстёгивать ремень, покачивая бёдрами, да ещё и приспустил штаны, женщины за соседними столами чуть слюнями не захлебнулись.

– Так завлекательно?

– Э… необычно. Движения уж очень… плавные, намекающие.

– А про слюни ты просто так сказала?

– Ээээ… – Телина решила не вдаваться в подробности – А потом он отключился, и пришлось тащить его к себе волоком.

– Зачем? – не поняла начальница – Он же…

– Думала, что утром у него что-нибудь получится.

– И он тебя разочаровал – сочувственно покачала головой начальница.

– В некотором роде – неожиданно смутилась Телина – Утром зашла в спальню, он дрых как… Перегар на всю комнату. А когда зашла ещё через полчаса, он уже был бодр, весел, мокрый после душа и совершенно голый.

– Ну, ты и… – протянула начальница.

– Ну, я и… подошла, встала перед ним на колени… – начальница невольно подалась вперёд – а он отстранился, и сказал, что за ним сначала надо поухаживать.

– Ласки нужны?

– Да какие там ласки, у него от одного моего вида член и так уже торчал как черенок от лопаты. Так и ходил по спальне, пока одежду не принесли.

– Голый?

– С торчащим членом!

– Парень определённо заслуживает внимания – хмыкнула начальница.

– Вот и я так подумала – кивнула Телина – Пригласила перекусить, но парень за всё время не сказал ни слова. Ел, посматривал на меня, что-то решал, и явно не в мою пользу. Чем-то я его не устраивала. Пообедали, и на прощание я воткнула в воротник его куртки иголку с нашим маячком и отправила вслед за ним служанку с поисковым амулетом. Через час она вернулась.

– И где живёт это сокровище?

– По словам служанки, она проследила маячок до площади Трёх улиц, а потом маячок пропал.

Начальница мгновенно стала серьёзной.

– Что значит – пропал?!

– Это и значит – пропал. Я проверила амулет слежения с другими маячками – он работает.

– Сигнал может пропасть, если спуститься глубоко под землю или оказаться в комнате, закрытой для магии.

– Зачем парню, возвращающемуся с гулянки, прятаться под землю или в комнате, закрытой от магии? – сразу же спросила Телина.

– Резонный вопрос – задумчиво произнесла начальница – Есть более простое объяснение?

Телина чуть пожала плечами.

– Парня мог прикрывать маг не ниже магистра – вы ведь знаете, что маячки делали с особой защитой, и разобраться в этом достаточно быстро сможет только маг не ниже магистра.

Начальница на мгновение задумалась.

– Если бы парня прикрывал магистр, то и на гулянку бы его одного не отпустили. Что ещё можно предположить?

– Что парень сам уже магистр – вздохнула Телина.

– Магистр? – начальница удивлённо смотрела на Телину – Это уж совсем глупость. Молодой магистр, ищущий развлечений в Торесе? Такому достаточно щёлкнуть пальцами, и все окружающие женщины разденутся без всяких уговоров.

– А если он не хочет показывать свой уровень и о нём никто не знает? – тихо спросила Телина.

– Вот как чувствовала, что ты какую-нибудь гадость скажешь – в сердцах ругнулась начальница – Почему так думаешь?

– Потому что вёл себя как самый обычный парень. Почти. Напился, но за весь вечер так и не сказал кто он и откуда, хотя я несколько раз подводила его к этой теме. Вроде, болтает не задумываясь, но как только разговор заходил о нём, сразу замолкал.

– Так он, вроде, говорил про извращенца и садиста? Зачем ему лишняя известность?

– Как я теперь понимаю, просто придурялся. А на разговоры о нём самом у него словно блок стоит, хотя от выпитого едва языком ворочал. А как он избавился от похмелья? В карманах у него ничего не было, да и спал он совершенно голый, так что остаётся только действие магии. Может, и не самой сильной, но в том состоянии жуткого помелья это мог сделать только достаточно сильный маг. А когда он стоял передо мной голый? Член готов был лопнуть от возбуждения, а глаза спокойные, серьёзные, ни капли похоти, словно тело отдельно, а мозги отдельно. Этот парень точно привык жить скрытной жизнью, прячась от других.

– Ты понимаешь что это может значить?

– Пока не очень – вздохнула Телина – Всё как-то странно получается.

– Может это быть кто-то из молодых аристократов, решивших поиграть в жизнь простого люда?

– Однозначно нет – сразу замотала головой Телина – манеры не те.

– Уже хорошо – улыбнулась начальница – Раз это не связано с аристократами, то наш отдел ни при чём.

– А с кем он будет разговаривать и дела вести? С крестьянами, что ли? Да и маячок… Если он исчез так быстро, то это ведь может повториться и в тех местах, где это недопустимо в принципе. Например, в арсеналах или дворце.

– Тоже верно – помрачнела начальница – Ладно, давай вспоминай все его особенности и приметы.

– Года двадцать два – двадцать три. Выше среднего роста, тёмные волосы до плеч, глаза карие. Довольно симпатичный, лицо правильное, чистое. Тело гладкое, хорошо развитое. Очень гибкий, словно занимался танцами. На шее… чуть более светлая полоска кожи, словно он что-то носил недавно… – Телина задумалась – Нечто похожее я видела у людей с ошейниками.

– Беглый смертник?

Телина пожала плечами.

– Вряд ли. Слишком сытый, слишком гладкий, слишком спокоен. Чтобы стать таким, смертнику нужно несколько месяцев, а тут такое впечатление, что ошейник, если он был, сняли буквально несколько дней назад. Что ещё – Телина задумалась – Едва уловимый акцент. Даже не акцент, а чуть по-другому произносит слова, словно… – она снова задумалась – словно он откуда-то из земель рядом с границей с Астерией.

– Если сложить всё вместе, то получается, что молодой маг уровня магистра предположительно с границы с Астерией, а может, и из самой Астерии, приехал к нам в столицу, скрывает свой истинный уровень и занимается непонятно чем? Так?

Телина отрицательно качнула головой.

– Вряд ли молодого магистра выпустили бы за границу. Такие люди – неприкосновенный запас любой страны.

– А если он выполняет особое задание, требующее именно его уровня? – начальница вдруг задумалась – А если всё намного проще, и он просто сбежал из Астерии и теперь скрывается?

– Сбежал? Скрывается? Зачем?

– Понятия не имею – хмыкнула начальница – Мог поссориться с родителями, сбежать из дома. Мог поехать за своей девушкой, мог решить кому-то что-то доказать, но это единственное простое объяснение странностям этого парня, которое не требует от нас немедленных действий. Конечно, если маячок убрал именно он, и он, действительно, имеет уровень магистра.

– Другого простого объяснения у меня пока нет.

– Значит, сегодня с Цунами опишете свои приключения во всех деталях, нарисуете портреты парня в разных ракурсах, а завтра с утра отправитесь в Астерию. Задача – добраться до их Академии магии и внимательно послушать разговоры вокруг неё. Таверны, вечера, всё как обычно. Любые сплетни, любые разговоры, в которых промелькнёт двадцатилетний парень, который был, но пропал, перепроверять самым тщательным образом. Обо всём необычном, что может быть связано с парнем, сообщать немедленно. Используйте связь почтовыми голубями.

Телина недовольно нахмурилась.

– Я ведь сказала только про лёгкие отличия в произношении. Парень, скорее всего, наш, с приграничья.

– Разумеется, будем проверять и это. Наши агенты прошерстят старшие курсы академии и школ магии, но вам с Цунами здесь делать нечего. Можно, конечно, пустить вас в свободный поиск здесь, в надежде на случайную встречу, но если парень не захотел продолжения даже когда вы были голыми, то вряд ли он обрадуется твоему появлению. И нежданная встреча насторожит, и может почувствовать слишком сильный интерес к себе. Как бы снова не сбежал подальше от твоего внимания, поэтому здесь парня будут искать другие.

– Это если он где-то учится или работает.

– Да, если он учится, если живёт здесь, а не был проездом. Проверять в любом случае надо – начальница встала и подошла к карте столицы, висящей на стене – Вот здесь твой дом, вот здесь его потеряли, получаются два возможных направления в сторону запада. Если сильно пожалеть себя, то проверять придётся лишь академию и школу Улары.

– А если его там нет?

– Тогда придётся думать, думать и думать – вздохнула начальница – Чем он может заниматься в обычные дни, где он может жить, что ему может быть интересно, в каждой таверне показывать портрет. А потом выяснится, что парню помог случайно проходивший маг или парень нечаянно уронил куртку вместе с маячком в глубокий колодец, и вся наша работа… – начальница тяжело вздохнула.

Телина виновато посмотрела на начальницу.

– Так может… ну его? Мало ли что мне показалось и почудилось.

– Лучше бы ты с ним целый день трахалась, чтобы мысли глупые в голову не лезли! – в сердцах бросила начальница – А теперь-то чего уж пятиться? Наговорила всякого, так что я сама теперь не успокоюсь, пока в этом деле не разберусь. И хватит разговоров, иди пиши отчёт – и уже едва слышно вслед уходящей Телине – Да лучше бы ты всю неделю с ним кувыркалась и здесь не появлялась. Следующий раз за такой загул обязательно премию выдам, чтобы остальным работалось спокойней!

И всё же, кем может быть этот парень? В самом деле сильный маг или всё это цепочка случайностей и фантазии Телины? И надо прямо сейчас сходить к магам, которые делают для них маячки. Пусть объяснят – как такой маячок может пропасть? Правда, маги сами могут заинтересоваться – кто это смог сломать их гордость, и могут устроить собственное расследование. Значит, поговорить надо, но так, вообще, на будущее. У них маячки не пропадали, интерес так, на всякий случай. Но ведь всё равно поймут, что что-то не так! Так что, не ходить?

У, Телина, зараза! Шляется где попало, тащит в дом всякую шваль, а теперь у всех голова будет болеть от этих непоняток! Но если рассуждать спокойно, то Телина молодец – хотела заполучить перспективного парня, а когда не получилось, задумалась и сделала интересные выводы. Если бы не маячок, то о существовании странного парня они бы даже не подозревали, а вот исчезновение маячка может означать что угодно, и пока она с этим не разберётся, бросить это дело уже нельзя, потому что… неизвестный сильный маг, исчезающие маячки или другие заклинания, да где-нибудь рядом со дворцом… Нет, замять такой случай просто нельзя – за такое можно и головой поплатиться. Так что теперь только работать, работать и надеяться, что парень где-то рядом и не сильно скрывается. Ничего, и не таких находили.

Нежданчики

Парня по описанию и портрету нашли довольно быстро, и, на их удачу, как раз в Академии магии. Хотя бы в этом повезло, правда, парень оказался не выпускником-отличником, а всего лишь первокурсником с артефакторного факультета, да ещё и одним из слабейших. И не бабником, не вылезающим из чужих коек, а скромным молчуном, да ещё и в ошейнике с метками импотента и бесплодного. И за всё время учёбы никто ни разу не видел, чтобы он выпил больше одного бокала вина за раз. Всё это совершенно не вязалось с образом, нарисованным Телиной, и Алтера приказала перепроверить парня ещё несколько раз, заново прочесали окрестности частым гребнем, но всё указывало на то, что это именно тот парень, который "потерялся". Правда, совершенно непонятно – как такой студент смог обнаружить маячок слежения и избавиться от него. И что думать о выдающихся мужских качествах, о которых говорила Телина? Пришлось незаметно подводить к парню целителей, и те подтвердили, что с мужским здоровьем у парня полный порядок. Странное поведение для парня в окружении десятков симпатичных девушек, но это только подтверждало версию о затаившемся шпионе. Отличное прикрытие – хочешь – ходишь тихий и незаметный, сменились задачи – достаточно снять ошейник и сразу станешь желанным для не знающих тебя.

А потом почти одновременно пришли две новости, запутавшие начавшую было прорисовываться картину. Из Астерии сообщили, что парень по имени Тантал, похожий на объект поиска, в академии был, но весь год проработал обычным уборщиком. Правда, успел и там проявить себя в дуэли с боевиком четвёртого курса. Без магии, в полной темноте, но ведь победил! Потом уехал с экспедицией академии в Мёртвые земли. Всего лишь слугой магини Винары, но та умудрилась придумать необычные цветные очки, с которыми смогла пробраться в земли и вернулась, по слухам, с баснословными богатствами. И парень всё это время был с ней. Тайный любовник? Что ещё могло связывать магиню и уборщика? А на обратном пути парень решил уехать пораньше, один, чтобы приготовиться к вступительным экзаменам, но до академии так и не доехал. Исчез.

А ещё пришли сведения о родословной Жаклин Торено Астальном. Действительно, такой человек был, сын довольно богатого торговца, жившего в своём поместье недалеко от границы с Астерией. И возраст, и внешность совпадали, только вот три года назад в поместье произошёл страшный пожар, и живых не осталось, даже тела не все нашли. Причину пожара так и не выяснили, но подозревали действие сильной магии. А ещё, по слухам, сын постоянно ссорился с отцом и однажды даже угрожал ему убийством. Получается, сынуля выжил? Или это он сам всё организовал и вовремя скрылся?

Так кто же этот парень? Если придерживаться старой версии об астерийском шпионе, то совершенно непонятно почему он год работал в Академии магии уборщиком, перебиваясь с хлеба на воду. Набирался опыта в общении с магами? Но для этого совершенно не обязательно голодать и возиться с грязной тряпкой, вполне мог поступить студентом на первый курс. Тут тебе и учёба, и общение со сверстниками. Так зачем это было надо?

А если предположить, что парень – настоящий? Тогда зачем он попёрся в другое королевство? Где пропадал до этого два года? Откуда у него появился ошейник с метками, ведь просто так их на парней не надевают. Год довольствовался ролью уборщика, а потом возвращение на родину, поступление в местную академию, но при этом поступил платно, заплатив кучу золота. Почему? Только из-за слабого дара? И откуда взялись деньги? Поневоле появляются мысли, что это чья-то операция, но кто её проводит и какова её цель? Что может связывать академии, что парень гуляет туда-сюда? Не нашёл в астерийской, так теперь решил поискать в родной? Но что он может искать и где? По отчётам агентов, постоянно учится, читает всё подряд. Судя по списку прочитанных книг, уже давно вышел за рамки обязательной программы, но на занятиях отвечает только то, что давали на лекциях. С девушками не общается, постоянных друзей нет, в пьянках и загулах замечен не был, если не считать последнего раза, после которого на него и обратили внимание. По отзывам однокурсников, самый скучный студент-заучка, но при этом без малейших сомнений вызвал на дуэль студента с боевого факультета. Такого же первокурсника, но готовность биться насмерть в магическом поединке тоже вызывала вопросы. Безвыходное положение, в котором он оказался, или наглость, самоуверенность? Но с чего вдруг, если все маги, видевшие парня, отзывались о нём как о слабосилке? Или они чего-то не знают или не понимают? Маячок ведь исчез не просто так, а они до сих пор не знают как это произошло.

Единой картины не получалось, а парень только старательно учился, никуда не лез, ни с кем не конфликтовал, и через пару недель Алтера не выдержала, решив познакомиться с парнем поближе. Это было неразумно, могло насторожить парня, даже спровоцировать на побег, но подозревать его непонятно в чём и ждать непонятно чего и сколько? Надо хотя бы понимать с кем придётся иметь дело.

Организовать встречу было достаточно просто – всё-таки в силу своего положения она не раз сотрудничала с Академией и её службами. И прикрытие хорошее – обычная проверка биографии службами безопасности академии. Можно спрашивать почти всё, и это не вызовет подозрений, разве что парню есть что скрывать.

В комнату, которую ей предоставили, спокойно вошёл парень, которого до этого она видела только на рисунках. Ну что ж, у Телины определённо талант художницы – парень был очень похож. Довольно высок, довольно симпатичен. И Телина правильно подметила – в движениях парня чувствовалась необычная мягкость. Движения не медленные, не заторможенные, а именно плавные. Промелькивало сообщение, что парень по вечерам занимается в танцевальном классе, но чем конкретно – неизвестно. Неужели и правда танцор?

– Присаживайтесь – Алтера указала на стул, стоявший посреди комнаты.

Парень бросил внимательный взгляд на мага, стоявшего у правой стены, потом на Алтеру, и лишь после этого прошёл к стулу. Уселся и молча стал смотреть на женщину. Ни удивления, ни волнения во взгляде, даже странно. Его ведь должны были предупредить, что с ним хотят поговорить из службы безопасности. Не понял пока серьёзности ситуации или давно готов к такому повороту событий? Алтера присела на свой стул, чтобы их разделял стол. Переложила несколько бумажек с места на место, настраиваясь на разговор.

– Жаклин Торено Астальном? – парень молча кивнул – Можете обращаться ко мне "леди Алтера". Я представляю службу академии, занимающуюся порядком и безопасностью. В силу разных причин мы занимаемся проверкой студентов, поступивших к нам, и теперь очередь дошла до вас. Не могли бы вы рассказать о себе?

Парень внимательно слушал, но ответил неожиданно.

– Перемена хоть и большая, но если разговор затянется, я не успею пообедать, да и на лекцию могу опоздать, а мне бы этого не хотелось. Будет гораздо проще и лучше для всех, если вы будете задавать конкретные вопросы, а я смогу ответить так же точно и кратко.

– Ну что ж, – Алтера пододвинула к себе листки с заготовленными вопросами – давайте попробуем разговаривать короткими вопросами и ответами – женщина для вида взглянула на первый листок – По нашим данным, после пожара, в котором погибла вся ваша семья, вы исчезли на три года. Где вы были всё это время?

Парень на мгновение задумался, словно подбирая слова для ответа.

– Я не помню ни самого пожара, ни последующие за ним два года. Где я был и что делал, я не знаю. Себя я начал осознавать с год назад, оказавшись недалеко от столицы Астерии. Надо было как-то зарабатывать на жизнь, и я год отработал уборщиком в Академии магии.

– Почему уборщиком? – сразу спросила Алтера.

Парень пожал плечами.

– Работа не требует умений и знаний. На тот момент меня это устроило.

– Дальше.

– Постепенно память начала восстанавливаться, и где-то после Нового года я вспомнил хотя бы как меня зовут. Дождался лета и вернулся сюда.

– И всё? – Алтера пристально смотрела в глаза парню, но тот вёл себя совершенно спокойно.

– Я уже говорил – если хотите что-то узнать, задавайте конкретные вопросы.

Женщина заглянула в листки.

– Что это за история с дуэлью с боевиком четвёртого курса?

Жаклин снова чуть пожал плечами.

– Мы поссорились, парень захотел меня убить. Я не стал дожидаться когда меня прибьют где-нибудь в подворотне и предложил дуэль на ножах в полной темноте без магии. Повезло мне.

– И как вам разрешили дуэль между боевиком четвёртого курса и уборщиком?

– Понятия не имею. Я только подписал бумагу, что примирение невозможно, и я никого не виню в своей смерти, а договаривался тот парень.

– В начале лета вы ездили с экспедицией астерийской академии в Мёртвые земли. Это так?

Парень кивнул.

– Госпожа Винара взяла меня в слуги на время похода.

– Почему?

– Что почему?

– Почему она взяла вас?

– Летом столько уборщиков в академии не нужно, и меня, как самого молодого, уволили первым. Я остался без работы, ей был нужен слуга. Она предложила, я согласился.

– Вы были знакомы до этого?

– Видел её несколько раз в коридорах академии.

– Вы знаете что делали маги в Мёртвых землях?

Парень снова чуть пожал плечами.

– Из того что я видел, они целыми днями медитировали.

– По слухам, магиня Винара привезла из земель много… артефактов. Это правда?

– Что-то привезла, а много или мало… я не считал.

– Вы их видели?

– Да, я сопровождал госпожу Винару.

– Почему именно вы?

Во взгляде парня промелькнуло лёгкое удивление.

– Госпожа приказала, я поехал.

Алтера снова заглянула в бумаги.

– Вы работали уборщиком за нищенскую зарплату, и вдруг оказались в нашей академии, заплатив тысячу золотом. Откуда взялось золото?

– Что-то стало всплывать в памяти. Вспомнил своё имя, вспомнил тайник, который показывал отец. Приехал, забрал, хватило на первый курс.

– Почему не стали вступать в наследство?

Парень снова чуть пожал плечами.

– Не интересно. Всё время будут плохие воспоминания, а здесь я не пропаду.

Алтера снова глянула в бумаги.

– Целители сказали, что с мужским здоровьем у тебя всё в порядке, но ты носишь ошейник с метками импотента и бесплодного. Почему?

Парень задумался.

– Моё тело можно возбудить, меня можно изнасиловать и получить удовольствие, но… мозгами я женщин не хочу.

– Почему? – настороженно спросила Алтера.

Парень снова задумался.

– Они не кажутся мне достаточно красивыми – и снова задумался о чём-то.

– Так какая женщина тебе нужна? – ещё тише спросила Алтера.

Парень вдруг улыбнулся.

– Как только встречу такую, обязательно скажу – словно проснувшись ото сна, он взбодрился – Раз уж начались вопросы про женщин, значит, серьёзные вопросы кончились. Я могу идти?

Алтера долго всматривалась в лицо парня, но тот отвечал спокойным уверенным взглядом. Наконец, женщина кивнула.

– На сегодня закончим, но если появятся новые вопросы, придётся встретиться ещё.

– Разумеется – парень чуть склонил голову и неспешно вышел.

В комнате установилась тишина, нарушаемая лишь шорохом карандаша, который Алтера в задумчивости перекатывала по столу. Наконец, она подняла голову.

– Ну и что ты об этом думаешь, Келтос?

Маг, всю встречу неподвижно простоявший у стены, ожил.

– Если бы не твои слова, что парень может быть опасен, ни за что бы так не подумал, встретив его на улице. Никаких артефактов, очень слабый источник. Внешне выглядит как старшекурсник, но с таким источником ему место только у артефакторов, да и неизвестно, сможет ли он доучиться хотя бы до третьего курса. Опасным он точно не выглядел.

– Да, все так думают, но недавно парень вызвал на магическую дуэль боевика со своего курса. Причём, сильнейшего на курсе. И условие поставил – до смерти.

– Правда, что ли? – удивился маг – И почему он ещё жив?

– Потому что декан боевого запретил их дуэль… в этом учебном году.

– Странно – маг на мгновение задумался – На явного дурака парень не похож, так на что он рассчитывал?

– Вот и мне интересно – кивнула женщина – По словам декана, парень действительно был готов биться насмерть. И повод очень веский – тот боевик и его друзья мешали ему учиться и отвлекали постоянными насмешками и оскорблениями. Именно так – его не насмешки оскорбляли, а то, что эти насмешки отвлекали от учёбы!

– Правда, что ли? – снова удивился маг – Сейчас и такие поводы могут быть?!

– Оказывается, могут – кивнула женщина – Что ещё заметил?

– Ну… Несколько раз он не то чтобы соврал, но явно не стал говорить всё.

– А его история? Ты считаешь её возможной?

Мужчина неопределённо пожал плечами.

– Я знал нескольких человек, которые попадали в такие переделки, что по сравнению с ними рассказ парня выглядит как самый что ни на есть правдивый. Жизнь – она бывает очень странной и непредсказуемой, и в ней может быть всё что угодно.

– И тебя ничто не насторожило, не царапнуло?

Маг задумался.

– Была мелочь… – он снова задумался – Парень вошёл, сел на стул, сложил руки на коленях. Иногда чуть менял позу, но его левая рука всё время была направлена на меня.

– И что это значит? – насторожилась Алтера.

– Да может, и ничего – маг снова задумался – Артефактов не было, заклинания он не строил, но рука была направлена именно на меня. А может, это я встал не в том месте. Встал бы у другой стены, может, ничего бы и не было.

– А дуэль?

– А что дуэль? В темноте, без магии, на ножах? Опыт и умения дадут преимущество, но всегда есть место случайности.

– Значит, ты поверил парню?

– Если честно, я так и не понял – в чём ты вообще его подозреваешь?

Женщина невольно вздохнула.

– Если бы я сама это знала. Но чувствую, что с парнем что-то не так. Неизвестно где он был эти два года, чем занимался, кто и чему его учил. И куда делся маячок так и не выяснили.

– А у парня спросить не хочешь? – хмыкнул маг.

Алтера с упрёком глянула на мужчину.

– Чтобы он нас совсем дурами считал? Сделает удивлённые глаза, скажет, что даже не подозревал о существовании маячка. И что дальше?

– Зато мучиться не будешь, – улыбнулся маг – а то из-за этой непонятной ситуации вон какая нервная стала.

Женщина задумчиво смотрела на мага.

– Скажи про парня что-нибудь хорошее, и я забуду о нём.

– Упорный, спокойный, помешанный на учёбе. Ему бы силёнок побольше, и был бы очень перспективный маг. А ещё он к девушкам не пристаёт, под юбку не лезет.

Алтера вдруг заинтересовалась.

– А как так может быть, что организм у него в порядке, а про девушек парень говорит, что не считает их красивыми?

– Не знаю, – хмыкнул маг – в его возрасте мне все девушки казались красивыми, и в чужих койках я провёл никак не меньше времени, чем в своей. Сколько сил на это потратил, страшно вспомнить. А парень… Больше похоже на то, что он переусердствовал с учёбой, иссушил свои мозги, во всём пытается увидеть причины, следствия, логику построения как в заклинаниях. Судя по внешности, питается он хорошо и тело вполне развитое, но мозги иссушены учёбой. Его бы куда-нибудь в полевой лагерь на пару месяцев, и чтобы магии рядом не было. Думаю, к концу срока он сам начнёт цепляться за каждую юбку, оказавшуюся поблизости. Жить надо, а не умничать. Правда, что тебе от этого? Получишь всего лишь ещё одного кобеля, который ничем не будет отличаться от любого другого.

– Зато к нему можно будет подвести течную сучку, и кобель побежит за ней хоть на край света и сделает всё, что она пожелает. Или расскажет что ей интересно.

– Вот уж точно бабский взгляд на вещи, – улыбнулся маг – но парень слишком слаб, и в армейском полевом лагере такому делать нечего. Да и едут туда уже после третьего курса. А ещё парень учится за свои деньги и запросто может отказаться от такого развлечения.

– Так можно организовать для него какую-нибудь экспедицию – задумчиво произнесла женщина – Например, утерян какой-нибудь ценный артефакт, и к поискам привлекают всех, даже младшие курсы. А можно отправить его на границу Мёртвых земель – наша Академия тоже собирается попробовать окуляры Винары. Пара недель безделья в одну сторону, пара недель обратно, да и там парня перегружать работой не будут. Может, мозги у него и прочистятся. А тут и девочка подходящая рядом нарисуется.

– Если туда кто и поедет, то только опытные сильные маги. Первокурсникам там не место.

– А кто сказал, что ему придётся лезть в опасное место? Исследованиями будет заниматься руководитель, а студенты… так, для мелких работ по лагерю. К тому же, парень уже был в подобной экспедиции, так что для него не будет ничего нового, кроме работы с найденными артефактами.

– Думаешь, смогут что-то найти?

– Конечно, теперь у нас будут окуляры Винары.

– Из того что я слышал, из шести магов той экспедиции, решивших попытать счастье в землях, не вернулись трое, несмотря на очки. А поживиться смогла только Винара.

– А сопровождал её именно этот парень – задумчиво протянула женщина – Ты знаешь, мне идея с экспедицией в земли определённо начинает нравиться. Мальчик отдохнёт, развеется, прочистит мозги, а может, и расскажет нечаянно что-нибудь интересное о землях.

– И всё это ради чего? Ради непонятного подозрения? И как ты будешь оправдываться перед начальством?

Женщина пристально посмотрела на мага.

– Келтос, вот представь, я, не предупреждая, ставлю тебе на одежду маячок, чтобы следить за тобой. Специальный маячок, рассчитанный, между прочим, для слежения и за магами. Сможешь ты его обнаружить, пока идёшь до своего дома? И сколько тебе потребуется времени, чтобы избавиться от него, не готовясь заранее?

Маг задумался.

– Ну… не знаю.

– А вот этому парню поставили маячок, а через десять кварталов его не стало. Так кто из вас двоих опаснее?

Маг насупился.

– Да там наверняка всё было просто!

– Например?

– Да молотком хорошенько по вашему маячку!

– Молотком по заклинанию? – женщина с иронией смотрела на мага.

– А, ну да – чуть смутился мужчина – Тогда в горн его, сгорит махом.

– Там и материалы использовались особые, и на такой случай предусмотрена дополнительная защита, чтобы маячок смог подать сигнал тревоги, если его пытаются уничтожить. А в случае с этим парнем маячок даже не пискнул, хотя его делали опытные артефакторы в ранге магистра. Так куда он делся? Я только намекнула, что маячок, возможно, уничтожен, так маги оооочень сильно заинтересовались. Еле уговорила их подождать результатов нашего расследования. Объяснение, и в самом деле, может оказаться очень простым, но пока его нет, вот и шерстим всё окружение парня, все связи, его прошлое. Ты сам сказал, что парень выглядит совершенно не опасным, и это никак не вяжется с пропажей маячка. И пока мы объяснение не найдём, придётся копать дальше.

– Да написали бы, что расследование результатов не дало, и забыли про это дело.

– А ты представь, что парень идёт по городу, подходит к королевскому дворцу, и вдруг охранные системы перестают работать… Последствия рассказать или сам догадаешься?

Маг насторожился.

– Ну, ты ужасы-то не рассказывай! Ведь неизвестно, имеет ли парень отношение к пропаже маячка.

– И пока мы это не выясним, парень будет под нашим присмотром. Во всяком случае, пока он учится в академии.

– Может, проще выгнать или прибить?

– А если это сделал кто-то другой, а мы сами оборвём тонкую ниточку к неизвестному магу с неизвестными намерениями? Нет, пока не разберёмся, придётся приглядывать за парнем.

Во взгляде женщины вдруг засверкали искорки веселья.

– Келтос, а ты не пробовал раздеваться под музыку? Медленно, плавно, покачивая бёдрами.

– Зачем? – опешил маг.

– Ну… чтобы женщине было приятно на тебя смотреть.

– Вот ещё – хмыкнул маг – В этом деле чем быстрее разденешься, тем быстрее доберёшься до сладкого.

– А парень это делал, и по рассказам наших, делал это очень даже приятно и волнительно. Где, по-твоему, он мог этому научиться, и зачем, если женщины ему не нравятся?

– Ну… – маг покрутил головой, не зная что сказать.

– Поэтому за мальчиком и будем присматривать, пока не разберёмся.

Встреча с безопасниками

Вызов был неожиданным. На перемене подошёл один из старшекурсников, спросил имя и с некоторым злорадством объявил, что в кабинете рядом с деканатом меня ждёт безопасник. Наверное, хотел насладиться видом первокурсника, обделавшегося от страха, но я не отреагировал. И устал чего-то за последние дни, да и такая встреча была лишь вопросом времени. Как бы я ни шифровался, как бы ни старался выглядеть серой мышью, всё равно мог проколоться на какой-нибудь мелочи, о которой даже не подозреваю. Все шпионы прокалываются, это лишь вопрос времени. Я тоже морально к этому готов, жалко лишь, если придётся снова сбегать, даже не доучившись до конца года. А может, и обойдётся? Я ведь даже не знаю из-за чего меня вызывают.

В комнате было двое. Справа у стены стоял мужчина. Довольно высокий, крепкий. Одежда обычного зажиточного горожанина, но было что-то неуловимое, что выдавало военного. Я мельком глянул на него цветным зрением. Сильный источник, несколько артефактов на пальцах и на груди. Судя по цвету – водник. Это, скорее всего, силовая поддержка. У стола стояла довольно симпатичная женщина лет тридцати в строгом платье, которое подошло бы училке. Волосы собраны узлом на затылке, на лице ни морщинки, но её глаза мне не понравились. Не, они были ясные, красивые, но у меня появилось ощущение, что женщина гораздо старше. Взгляд уж больно властный, серьёзный, словно она повидала многое, да и привыкла командовать. Причём, женщина была обычной, не магом. Странно как-то. Безопасник в магической академии – и простой человек? Скорее уж она пришлая, да и маг явно не наш, а из какой-то силовой структуры.

Женщина предложила сесть, и сразу попыталась задавить меня своим авторитетом. И вопросы-то какие хитрые – что вы можете рассказать о себе? Я многое бы мог рассказать. И про детский садик, и про школу, и про учёбу в институте, но ей ведь не это надо. А тут ещё в паху заныло, и важность разговора ушла куда-то в сторону. Похоже, вчера перезанимался, и что-то там у себя потянул, но это мелочь, само вскоре восстановится. Но вдруг в памяти всплыли ужастики, что иногда у парней яички как-то не так поворачиваются, канатики перекручиваются, и наступают такие боли, что приходится идти к врачу, и может, даже резать. Дело житейское, но мне категорически не хотелось идти к местным целителям. Меня и в той академии раскололи на раз-два, и у местных меня тоже ничего хорошего не ждало. Хоть бы оказалось простое растяжение.

Настроение было не очень, и я попросил женщину задавать конкретные вопросы, чтобы не тратить время на пустую болтовню. Она немного удивилась, но сразу стала копать больно уж глубоко. Я давно был готов к подобному разговору, но вдруг выяснилось, что женщина знает и о дуэли, и о моей поездке в Мёртвые земли, а это уже странно. Не настолько я знаменит, чтобы слухи о моих приключениях докатились сюда. Выходит, кто-то копал целенаправленно, а для этого нужна веская причина. Если бы меня начали проверять сразу после поступления, тогда и разговор бы состоялся гораздо раньше, и вопросы были другие. Я только учился, и в город выходил развлечься всего один раз. Неужели тогда и прокололся? Но в чём? Ушёл на другой конец города, напился, но не буянил, никого даже не бил. Булавку со следилкой уничтожил, было дело, так нефиг всяким бабам за мной слежку устраивать. Так что стало поводом?

И вдруг вопрос про моё мужское здоровье. Та зараза могла где-то проговориться что у меня стоит, но женщина упомянула каких-то целителей. С чего вдруг они озаботились моим здоровьем?! Только из-за того, что у меня стоит? Не слишком ли мелко для тайной службы?

И новый неудобный вопрос – почему я не хочу женщин? Я бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос. Ошейник мне достался случайно, но мне в нём оказалось удобно. Сначала не хотел женщин просто потому, что банально был истощён. Потом… не знаю. У меня и в самом деле что-то с мозгами, а после последней поездки через Мёртвые земли стало ещё хуже. При встрече с понравившимися девушками я могу словно увидеть их полностью раздетыми. Наверное, на Земле слишком много смотрел эротики, и теперь я вижу симпатичную женщину раздетой автоматически, но это нормально. А вот потом в произвольный момент может включиться ещё какое-то зрение, и я вижу все органы девушки как на рентгене. Это может быть ещё одной особенностью моего зрения, и далеко не самой приятной. Потом зрение переключается ещё раз, и я вижу вообще скелет во всех подробностях. А это может быть наследием моих гулянок по Мёртвым землям, где я насмотрелся на скелеты на несколько жизней вперёд.

Вот и получается, что если обычный парень видит девушку как новенькую машину с прекрасными формами, которые хочется погладить, и уютным салоном, куда очень хочется забраться, я вижу лишь кучу запчастей, да ещё и технические жидкости разлиты по полу. Какое уж тут желание…

Наверняка с этим можно как-то справиться, переселить себя, ведь те же хирурги, гинекологи, паталогоанатомы и влюбляются, и женятся. И у меня получится. Наверное. Когда-нибудь. Может, для этого надо просто влюбиться?

А кто мне понравится? Интересный вопрос. И женщина спросила то же самое. Я только улыбнулся.

– Как только встречу такую, обязательно скажу.

В целом, встреча мне понравилась. В смысле, явной и близкой угрозы я не почувствовал. Да, по непонятной причине мной заинтересовались, но конкретных обвинений пока не было. Может, удастся доучиться хотя бы до конца года?

Дежавю

Пара недель прошли спокойно, и я совсем успокоился. Дарнера видел только издали, безопасники вообще никак себя не проявляли, так что можно было просто жить и учиться. Тем более, что до местного Нового года оставалась всего пара недель, потом начнутся экзамены, и народ начал впрягаться в учёбу всерьёз. Даже Тотел, пробалдевший весь семестр, тоже решил полистать учебники и лекции. Ну а я так вообще не разгибался с тех пор, как началась учёба. Ничего, на втором курсе, наверное, будет легче.

Неприятности подкрались с той стороны, откуда я вообще не ждал.

Сидел как-то вечером в танцклассе, дожидаясь пока закончится тренировка танцоров, и вдруг рядом со мной на скамейку присела Дарина (их препод). Посидела, поглядывая на меня, и я сразу напрягся, предчувствуя неприятности, потому что за предыдущий месяцы мы только здоровались, да и тоиздали.

– Жаклин, нам надо поговорить.

– Конечно, госпожа Дарина – тут же отозвался я, стараясь, чтобы мой невольный вздох прозвучал потише.

– Какие у тебя планы на Новый год?

– На Новый год? – удивился я – Никаких. Ну, разве что выспаться хорошенько.

– Это хорошо – протянула Дарина, словно не решаясь что-то сказать.

Логическая цепочка простейшая – если хорошо, что на Новый год я свободен, значит что-то от меня надо, и это "надо", скорее всего, не очень приятное для меня.

– В Академии есть традиция, что новогодний бал открывает наша танцевальная группа. Надо приободрить студентов, показать красивый танец. Даже три танца, и после этого бал проходит более… непринуждённо.

– Хорошая традиция – на всякий случай поддакнул я.

Дарина покосилась на меня, словно я пытался уязвить её, и продолжила.

– Должны танцевать десять пар, но так получилось, что у нас в этом году только девять парней – Дарина многозначительно смотрела на меня, и я внутренне сжался, начиная понимать куда она клонит – И я прошу тебя танцевать на балу с нашими девочками.

Я снова не удержался от вздоха, не зная как бы помягче сформулировать отказ, потому что простого "не хочу" будет мало. Преподша, может, и не будет настаивать, но отношения будут испорчены, и я могу лишиться занятий в таком удобном зале.

– Ээээ… Я немного танцую, госпожа Дарина, но рядом с вашими девочками я буду выглядеть… эээ… очень странно, а скорее, даже нелепо и смешно. Наверное, будет лучше ограничиться девятью парами, чем бросать тень на вашу группу.

– У нас впереди ещё две недели, и если заниматься каждый день, то мы успеем тебя подготовить – тут же отозвалась Дарина.

Блин, вот только этого мне не хватало перед сессией!

– Эээ… вторая причина… эээ… более весомая – смутился я – Если вы ещё не знали, у меня не так давно был конфликт с однокурсником, и некоторая часть студентов объявила мне бойкот. Короче, многие не захотят со мной общаться, и даже если кто-то из девочек согласится, то тень от моего бойкота может упасть и на неё. Уже с ней не захотят общаться, и вечер у девушки будет испорчен.

Дарина помолчала, в задумчивости глядя на меня, потом громко позвала: "Альдера, подойди!"

К моему удивлению, к нам подошла та самая девчонка, за которой я обычно наблюдал. Подошла, настороженно глядя на нас.

– Альдера, ты что-нибудь слышала об отношениях Жаклин с другими студентами? – Девчонка кивнула – И что слышала?

Девчонка замялась.

– Разное болтают. Что над ним подшутили, а он декану боевого наябедничал, и тот запретил к нему вообще подходить.

– Это правда? – повернулась ко мне Дарина.

– Почти – кивнул я – Одно время меня старательно унижали разными намёками и завуалированными оскорблениями, а когда я вызвал главного обидчика на магический поединок до смерти, декан боевого не разрешил. В этом учебном году. И запретил подходить ко мне и мешать учиться. После этого многие косятся на меня и стараются не общаться. Или вообще показушно игнорируют.

Женщины внимательно слушали, потом переглянулись.

– Альдера, зная это, ты сможешь танцевать с Жаклин?

Девчонка, не сводившая с меня взгляда, словно очнулась.

– У меня уже есть партнёр! – чуть возмутилась она.

– Я наблюдала за Жаклин, а он очень внимательно наблюдал за тобой. Думаю, он уже знает твои движения намного лучше, чем у любой другой девочки. Картон сможет танцевать с любой из вас, а вот Жаклин – только с тобой – Альдера сердито поджала губки, но промолчала – Сейчас вопрос в другом – сможешь ли ты танцевать с ним, и не будут ли у тебя неприятностей в отношениях с другими студентами?

– С чего бы? – искренне удивилась Альдера.

– Ну, ты же сама сказала, что про Жаклин болтают разное. Кому-то может не понравиться, что ты танцуешь с ним.

– И что? – опять удивилась Альдера – Это первокурсники дурью маются, а мы уже все друг друга знаем, и поединок до смерти нам не запретят. С кем-то я и так не разговариваю, а если кто-то захочет мне плохие слова сказать… – Альдера вдруг усмехнулась – У меня ведь кавалер будет, который не побоится вызвать на бой кого угодно. Ведь так? – девушка пристально смотрела на меня.

Я чуть кивнул головой.

– Истинно так, госпожа, но, боюсь, декан опять не разрешит.

– А ты вызовешь на обычный бой, не до смерти.

Я замялся, не зная что сказать, потом решил – я ведь могу использовать только защиту. Пусть лупят по мне, пока не устанут. Вопросов всё равно будет куча, но хотя бы мои боевые возможности не увидят.

– Как скажете, госпожа, я никого не буду убивать.

Альдера выпрямилась с непонятной улыбкой.

– Я готова попробовать.

Дарина тут же встала.

– Тогда не будем терять времени. Так, внимание! – женщина похлопала в ладоши, привлекая внимание – У нас перестановки – с Альдерой будет танцевать Жаклин, Картон будет с Селеной. Всё, занимаем позицию для первого танца.

Я оказался под пристальными взглядами всех танцоров, но никто не сказал ни слова. Выстроились в линию парами, и Дарина стала командовать.

– Позиция первая – взялись за руки.

"Взялись за руки" – это не как школьники на первом свидании, а рука поднимается примерно на уровень плеча, ладошка партнёрши сверху. Альдера чуть поторопилась, и первой подала руку, словно подсказывая что нужно делать. И рука двигалась плавно и грациозно, как у настоящей балерины. Вот где она этого нахваталась? Но думать некогда, танцевать надо. Я тоже постарался изобразись грациозность, но Альдера только иронично улыбнулась. Да и чёрт с ней, как-нибудь отмучаюсь эти две недели.

А Дарина начала командовать.

– Торжественный шаг. Раз-два, плавно шагнули, чуть задержались, раз-два, ещё шаг…

А кто говорил, что будет легко? Дежавю сплошное, но в академии девчонок раза в два больше, чем парней, и ходить бесхозным во время балов и праздников мне не позволят. Даже в собственной группе рядом со мной начались какие-то странные разговоры о предстоящих праздниках, так что я ещё легко отделаюсь, если моя повинность ограничится всего тремя танцами.

Занятия группы чуть сдвинули, и теперь с восьми до десяти вечера я занимался танцами. Дарина меня не хвалила, но и ругала не очень часто. Внимательно следила за мной и изредка указывала на неправильные движения. Что меня радовало – не намного чаще, чем других. Первое время очень напрягали физически ощутимые волны настороженности и интереса, идущие от Альдеры, но постепенно она успокоилась. Ещё очень помогли мои наблюдения за её движениями и мои танцы с тенью Альдеры. Во всяком случае, на ноги я ей не наступал, движения были почти синхронными (когда это было надо). Не знаю что было причиной, но "притёрлись" мы с ней довольно быстро. К концу недели уже просто танцевали, шлифуя движения и синхронность с другими парами, и тут Дарина вспомнила о нашей одежде.

Для меня этот бал – всего лишь повинность, которую надо отработать, и я собирался надеть костюм чуть более нарядный, чем повседневный, в котором я ходил на занятия. А вот Дарина отнеслась к этому очень серьёзно. Как-то после занятий собрала нас около доски, висевшей на стене. Показала рукой на несколько коробок с обрезками разноцветных тряпочек и кучку булавок с головками (типа английских).

– Так, внимание, у нас наступает ответственный момент. С самими танцами мы, надеюсь, не опозоримся, но для лучшего впечатления нужно определиться с вашей одеждой. Сейчас по очереди подходите к коробкам, выбираете лоскутки с основными цветами ваших платьев и прикалываете на доске в том порядке, который будет в первом танце. К мальчикам это тоже относится.

На несколько минут возникла весёлая суета, во время которой девчонки со смешочками быстро распотрошили коробки, и на доске выстроилась цепочка разноцветных тряпочек. Парни не пытались влезть в эту суматоху, но потом выбирали быстро, прикалывая тряпочки рядом со своими партнёршами. Потом все отступили от доски и стали с интересом рассматривать цветную гусеницу. Честно говоря, получилось довольно аляповато, но Дарина после нескольких минут разглядывания вдруг начала тасовать тряпочки. Пары она не разбивала, но двигала их вдоль цепочки, добиваясь, как я понял, хоть какой-то гармоничности. В итоге мы с Альдерой оказался в самом конце, и даже я понял, что в череде радостных цветов моя серо-коричневая тряпочка смотрится мрачновато и не очень уместно.

Дарина несколько раз перевела взгляд с меня на доску и обратно, потом скомандовала.

– Так, все свободны, а Жаклин с Альдерой задержитесь, надо кое-что обсудить.

Когда мы остались одни, Дарина кивнула на доску.

– Жаклин, ты выбрал такой цвет костюма по каким-то своим причинам или тебе нечего надеть?

Женщины смотрели на меня очень внимательно, и я замялся.

– Ээээ… вообще-то я не собирался на бал, а для обычных… эээ… дел такой цвет меня устраивает. Но вы скажите какой надо, я постараюсь достать.

Женщины переглянулись.

– Достать? – Дарина сердито поджала губы – Если ты забыл, это будет Новогодний бал, и сейчас все мастерские работают до глубокой ночи, старясь выполнить заказы, сделанные ещё месяц назад. Новые заказы просто не возьмут.

– Есть же ещё магазины готового платья – вспомнил я.

– И ты собрался идти в таком костюме на бал Академии?! – в голосе Дарины появился трагические нотки. Наверное, я сказал что-то ужасное.

– Вы скажите какие цвета нужны, а я постараюсь что-нибудь придумать.

Дарина вздохнула, но всё-таки повернулась к доске, что-то прикидывая.

– В идеале, на этом месте хорошо бы смотрелось голубое с белым и золотом.

У меня в голове почему-то появился образ чего-то гусарского. Там разные цвета были, но, вроде, в одном из полков были и голубые мундиры. Но это на Земле, а здесь я ничего подобного не видел. Хотя, что я вообще видел кроме грязных тряпок в Астерии и библиотечных книг здесь? Надо поискать, побегать, а то в своём повседневном костюме я, и правда, буду выглядеть не очень к месту. Альдера, судя по тряпочкам, будет в чём-то белом. Блин, придётся теперь побегать, выискивая сине-бело-золотой костюм.

– Послезавтра выходной, госпожа Дарина, и я постараюсь достать нужный костюм. В крайнем случае, возьму напрокат.

Дарина только глаза закатила в ужасе от моей тупости.

– Жаклин, начинается неделя балов и вечеров, и на прокат ты сможешь взять только… – она задумалась – Даже не знаю что ты сможешь взять кроме… прошлогодней моды. И вообще, это даже неприлично – идти на первый бал в одежде из проката.

Я только матюгнулся про себя – если бы не ваши хотелки, я бы прекрасно провёл время, лёжа на кровати с книжкой в руках.

– У тебя нет денег – сделал неожиданный вывод Дарина.

Я торопливо замотал головой, а то неизвестно до чего она сейчас договорится.

– С деньгами у меня всё в порядке, госпожа Дарина, просто я не планировал участвовать в празднествах на первом курсе. Разве что к пятому, но я постараюсь что-нибудь придумать за выходные.

Дарина долго смотрела на меня, потом повернулась к Альдере.

– Альдера, пусть Жаклин пока ищет, а ты поспрашивай у знакомых ребят – вдруг у кого-то есть подходящий по комплекции, и его смогут дать на бал. Я тоже поспрашиваю.

Я невольно потёр лоб. Точно, дежавю какое-то. Не хватало ещё, чтобы костюм мне ещё и подарили. Не, нафиг подарки, не хочу никому и ничем быть обязан, а то неизвестно до чего меня этот долг доведёт. Вон, Винаре пообещал, не подумав, а потом пришлось в земли идти, чтобы сдержать слово. Было нетрудно, но терпеть не люблю быть кому-то обязанным.

В субботу съездил в банк и забрал из своих запасов три сотни золотом. Точнее, две бумажки по сотне, и сотня золотом. В выходной с утра поехал по мастерским и магазинам, а к вечеру был усталым и злым как собака. Меня везде послали! Где-то вежливо, где-то не очень, и везде удивлённо-возмущённые взгляды и лица – молодой человек, как вы можете о чём-то просить! У нас некоторые заказы ещё с лета не выполнены! Вон, у графини Г. даже нервный припадок случился, потому что ей испортили пелеринку, и теперь она не знает в чём идти на приём к королеве. Почему-то в каждой мастерской обязательно рассказывали что-нибудь в таком духе, и я чувствовал себя беспардонной свиньёй со своими дикими несвоевременными просьбами. Судя по усталым лицам, портным, и правда, сейчас несладко, так что я ни разу даже не поругался и не пытался трясти золотом. Ну, прощёлкал клювом, подумав о наряде для гулянок так поздно, чего уж теперь дёргаться.

Были и готовые костюмы, и даже парочка оказались по фигуре, но ни фасон, ни цвета мне совершенно не понравились. Промотался до темноты и так устал, что обратно пришлось возвращаться на извозчике. Ехал, мрачно таращился по сторонам, и в какой-то момент зацепился взглядом за молодого мужчину, неспешно идущего по тротуару. Или с гулянки, или идет на гулянку, но его одежда мне очень понравилась – как раз фасон и цвета были по моим мыслям.

Бросив извозчику монету, выпрыгнул из коляски на ходу и торопливо пошёл за мужчиной. Как буду выпрашивать – неизвестно, но этот костюм нужен мне позарез.

Мужчина, услышав за спиной торопливые шаги, обернулся и теперь настороженно смотрел на меня. Остановившись от него в паре шагов, я внимательно оглядел его. Ну что, почти мой размер. Мужчина лет тридцати с небольшим, подтянутый, похож на военного. Рост почти как у меня, плечи, надеюсь, не намного шире моих. Сам костюм выглядел как коротковатый фрак сине-голубых оттенков. Белая жилетка, белые штаны, снизу ботинки, а на плечах маленькие плетёные накладки из золотого шнура, напоминающие погончики. То что надо.

Первым делом поклонился. Мне нетрудно, а человека успокоит.

– Приношу тысячу извинений, что отвлекаю вас, но моё дело не терпит отлагательств – мужчина молча ждал продолжения – Так получилось, что мне срочно нужен нарядный костюм и как раз тех цветов, что и у вашего костюма. Я понимаю, что просьба покажется вам странной, но я прошу вас продать мне ваш костюм прямо сейчас. Назовите цену.

На лице мужчины появилось удивление.

– Парень, ты дурак?

Я только вздохнул.

– Полностью согласен, что со стороны моё поведение выглядит именно так, но я в безвыходном положении, и буду вынужден настаивать на своей просьбе.

Мужчина скривился.

– А я вынужден сразу сказать "нет" на любые настойчивые просьбы.

Я снова невольно вздохнул, сознавая идиотизм ситуации.

– Приношу ещё тысячу извинений, но тогда мне придётся вас ограбить.

Мужчина вообще охренел, потом оценивающе оглядел меня, и на губах появилась усмешка.

– И как ты собрался это делать?

Ну да, если он военный, то мне ловить точно нечего. Тем более, без оружия.

– Приношу извинения, но вынужден сказать, что я – маг.

Мужчина даже руками всплеснул.

– Не, ну что за времена пошли – маги на улицах штаны с прохожих снимают!

– Я готов купить за хорошую цену – тут же отозвался я.

– Нет! – отрубил мужчина.

Глупо было надеяться, что он испугается только слов. Я снова вздохнул, сам поражаясь собственной глупости, но отступить уже не мог.

– Тогда прошу отставить в сторону одну из рук.

– Зачем? – набычился мужчина.

– Если я ударю вас в голову, вы умрёте, чего я совершенно не хочу. А удар в руку убедит вас в серьёзности моих намерений, и мы, надеюсь, придём к соглашению.

На скулах мужчины ходуном ходили желваки, но он всё-таки очень медленно отвёл руку от тела, и я тут же пустил в его ладонь самый слабый разряд молнии.

– …!….!….. и…! – мужчина крутился, пытаясь успокоить боль в руке – Да что ж тебе так дался мой костюм?!

– Да мне вообще-то без разницы чей будет костюм – повинился я – Просто мне нужно идти на бал, а мне сказали, что он должен быть сине-белый. И хорошо, если будет ещё немного золота.

Мужчина замер.

– Получается, мне просто не повезло встретить тебя на улице?

– Ещё раз прошу простить меня за это.

Мужчина долго смотрел на меня, потом вздохнул.

– Ладно, пошли.

– Куда? – насторожился уже я.

– Мой дом тут недалеко, попробуем найти тебе подходящий костюм.

– А он будет этого года? А то мне сказали, что идти в прошлогоднем – это просто неприлично.

Мужчина хмыкнул.

– Бабы так сказали?

Я вздохнул.

– Ну да.

Мужчина, оправившийся после удара разрядом, улыбнулся.

– Ничего, подберём тебе что-нибудь приличное.

До дома шли минут десять. Мне не хотелось оставлять спутника за спиной, мужчина опасался меня, так что шли плечом к плечу, как лучшие друзья. Молча. Мужчина косился на меня, а я старательно изображал виноватый вид, хотя такой исход меня очень даже устраивал. В любом случае заплачу хоть немного денег, чтобы мужик не поминал меня нехорошими словами.

Дом оказался вполне приличным. Двухэтажный, десяток окон на одном этаже. Для одинокого военного как-то многовато. Просторный холл был ярко освещён, и нас даже встретил слуга, изображающий дворецкого.

– Данетол, вина и немного закусок в кабинет – скомандовал мужчина.

Мы поднялись на второй этаж и разместились в рабочем кабинете. Обстановка понятная и привычная – большой стол у окна, пара шкафов с книгами, пара кресел в углу, небольшой столик типа журнального. Пока ждали слугу, хозяин рассматривал меня.

– Марвил – наконец, сказал он.

Наверное, это было имя, но я предпочёл изобразить глухонемого, продолжая смотреть на мужчину с вежливой улыбкой. Не дождавшись ответа, мужчина нахмурился.

– Я думал у нас будет хоть какое-то доверие.

Я чуть пожал плечами.

– Я, пусть и вынужденно, вам угрожал, и совершенно не горю желанием что-то рассказывать о себе. Давайте решим вопрос с костюмом, и я с радостью избавлю вас от своего присутствия.

Марвил не отреагировал на намёк.

– А чем ты меня ударил?

Блин, он что, решил допрос мне устроить? Я чуть поморщился.

– Одна из последних разработок. Секретная, если это вам о чём-то говорит.

– Настолько секретная, что её используют для грабежа на улицах?

Оставалось только снова вздохнуть.

– Я уже приносил извинения за свои действия и готов извиниться ещё раз. Только крайняя нужда заставила меня пойти на это.

Марвил скептически скривился.

– Такая нужда, что ты готов идти на преступление из-за белых штанов?

Надо как-то оправдываться, но как?

– Я сегодня обошёл и объехал десятка три мастерских, и мне везде отказали. Что было после этого, вы знаете.

Марвил помолчал, что-то обдумывая.

– Когда артефакты с заклинанием, которым ты меня ударил, появятся в войсках?

В войсках? Так Марвил всё-таки военный?

– Эээ… неизвестно. Заклинание специфическое, и удастся ли его связать с материальным носителем, я не знаю – почти честно ответил я

– А обучать когда начнёте?

Ему что, так понравилась моя молния?

– Поймите меня правильно, господин Марвил – я вас не знаю, и разговаривать на эту тему не могу. Я уже жалею, что пришлось показать даже эту игрушку.

– Так у вас есть ещё что-то новенькое? – Тут же среагировал Марвил.

– Боюсь, ваше любопытство обойдётся вам слишком дорого – улыбнулся я.

У Марвила очень красиво изогнулась бровь, показывая удивление.

– Угроза?

– Ни в коем случае – я даже приподнял ладони в защитном жесте – Мне же придётся показывать на чём-то, и, боюсь, ваш прекрасный дом этого не переживёт. И вообще, я пришёл только за сине-белым костюмом и надеюсь закончить это побыстрее.

Марвил посверлил меня взглядом, но всё-таки поднялся.

– Ладно, пошли.

Идти пришлось недалеко, но когда мы вошли в третью по коридору дверь, я охренел от открывшейся красоты. Видел раньше в кино нечто подобное, но увидеть вживую… Комната метров тридцать площадью, и вся уставлена стойками, на которых ровными рядами висит одежда на все случаи жизни – начиная от рубашек и кончая пальто. И всё это самых разных расцветок. Женщина бы точно подумала, что оказалась в раю, а я вот подумал, что Марвил или повёрнут на одежде, или ему деньги девать некуда. И как здесь что-то искать?

Но Марвил уверенно свернул в один из проходов и вскоре вернулся с плечиками, на которых висел вожделенный костюм. На мой взгляд, он выглядел даже симпатичнее, чем у Марвила, и я рассыпался в благодарностях. Вернее, хотел, но Марвил меня сразу оборвал.

– Примерь, а то, может, не подойдёт.

– Что, прям здесь? – на всякий случай уточнил я.

– А кого стесняться? Я мальчиков не люблю, ты, надеюсь, тоже. А зеркало – вон, на стене.

А, ну тогда ладно. Пока раздевался, Марвил принёс ещё и пару светло-голубых рубашек, и тупоносые ботинки с пряжками. И когда я оделся во всё новое, то даже сам себе понравился. Этакий дэнди на средневековый манер. Белые штаны со штрипками (ленточка такая под пяткой, чтобы штаны были натянутые), белый жилет, светло-голубая рубашка и чуть более тёмный голубой короткий фрак. Скромненько, но со вкусом и достоинством. Скромненько – в смысле без вычурности и аляповатости, а вот судя по качеству материала и аккуратности пошива, костюм стоил совсем не дёшево. И не висело нигде, и не топорщилось, значит, моя фигура не сильно отличается от хорошей фигуры Марвила. Даже приятно.

Покрутился перед зеркалом, находя в себе всё новые достоинства, но в какой-то заметил внимательный взгляд Марвила. Тот подошёл, оглядел меня, потом сходил в свои запасники и вернулся с белым шёлковым платком, расшитым золотой ниткой.

– Надень.

Я в недоумении посмотрел на платок.

– Эээ… я, вообще-то, парень.

Марвил усмехнулся.

– Это шейный платок.

Подойдя ко мне, как-то по-особому обмотал его вокруг моей шеи, а края заправил под воротник рубашки.

– Вот так намного лучше.

Я глянул на себя в зеркало. Да, так намного лучше. Платок скрыл шею, мой ошейник, и образ стал более законченным, если можно так сказать. Что-то подобное я видел по телику у военных то ли Индии, то ли у пакистанцев. И на Ближнем востоке иногда похожее носят, только у меня получалось намного симпатичнее и наряднее. Не знаю что здесь носят на настоящих балах, но этот костюм нравился мне всё больше.

Повернувшись к Марвилу, я чуть склонил голову.

– У меня нет слов, чтобы выразить вам свою признательность, господин Марвил, вы буквально спасли меня. Во сколько вы оцените костюм и то неудобство, которое я вам причинил?

Мужчина оглядел меня с головы до ног, потом со странной интонацией бросил.

– Думаю, сотни хватит.

Сотня – в этом мире это охренеть как много, тем более, что он ведь явно не серебро имеет в виду, но я взял денег в банке с запасом как раз на такой случай. Протянув Марвилу бумажку в сотню, ещё раз поклонился.

– Вы даже не представляете как вы меня выручили. Не смею больше вас беспокоить.

Быстренько свернул свою студенческую одежду в комок, его под мышку, и только оказавшись на улице, смог перевести дух. Ну я и дебил! Ну я и придурок! Ведь и в мыслях не было кого-то грабить, уже был нехороший опыт чем это может закончиться, и всё равно попёр напролом. Дебил! Вот чего меня так переклинило, словно я без этого бала и танцев жить не могу? Ладно хоть обошлось, нормальный мужик попался. А если Марвил не так прост? Тогда отгребу проблем по самое не балуйся. Да и чёрт с ним, буду решать проблемы по мере появления. Во всяком случае, вопрос с одеждой решил, теперь осталось пережить сам бал. И хрен я больше соглашусь на участие в их танцульках, даже если Дарина откажет мне в тренировках в танцзале. Один раз ещё ладно, всё равно бы кто-нибудь припахал на праздниках, но на большее пусть не рассчитывают!

Вернувшись в кабинет, Марвил налил вина в бокал, пригубил и долго стоял у окна, невидяще глядя в темноту. Странная история, очень странная и дурацкая. Дожились – маг нападает на аристократа, чтобы завладеть его одеждой! Видно у парня мозги совсем переклинило от страсти к неизвестной женщине. Марвил его почти понимал – у самого было несколько случаев, когда из-за женщин он совершал глупые и смешные поступки, но всё равно, это не оправдание. А если взглянуть на произошедшие со стороны его службы, получается ещё более странно. Почему парень выбрал именно его? Случайность? Ну, возможно. Странность в другом – парень даже не пытался торговаться и небрежно протянул банкноту в сотню золотых, словно это была ничего не стоящая бумажка. Человек с такими деньгами (и отношением к ним) не имеет наряда для бала? Как-то не верится. Уж что-что, а положение и богатство обязывают выглядеть определённым образом, и требуют обзавестись соответствующими нарядами для приёмов и балов в первую очередь. А вот парень был в одежде простого горожанина. Скромность? Прикрытие? Или деньги у него появились совсем недавно, и у него ещё не было времени приобрести приличную одежду?

Он сам терпеть не может слова про "приличную" одежду, но по роду службы вынужден обновлять свой гардероб несколько раз в году. Поэтому и парню достался почти новый костюм, который он надевал всего один раз.

А вот с непонятным заклинанием всё гораздо хуже. Парень несколько раз извинился, предупредил, что ударит в руку, и всё равно ощущения были очень… неприятными. И это при том, что руку он подставил именно ту, на которой был его офицерский перстень с защитой. И самое поганое – защита вообще не сработала против нового заклинания, а это уже повод для тревоги и тщательного разбора. При одной только мысли, что он будет стоять на посту, а к нему подойдёт такой вот парень и ударит уже без предупреждения, в голову, внутри появилось неприятное чувство. Да и начальник охраны от такой новости вряд ли будет в восторге.

Хорошо бы найти парня, а через него и тех, кто создал такое заклинание. Возможно, у них уже разработана и защита от такого воздействия. Но если это, и правда, секретная разработка? Его просто пошлют подальше, и будут правы. А начальника пошлют? Неизвестно. Да и как искать парня? Сейчас вся столица готовится к праздникам, каждый день балы. Найти парня в такой суете просто нереально, но начальство надо предупредить в любом случае – молодого мага в ошейнике со знаками импотента пускать во дворец нельзя ни под каким видом. Во всяком случае, пока у охраны не появится защита от этого странного заклинания. Можно попробовать поискать парня среди выпускников последних двух-трёх лет, но если он участвует в секретных разработках, то сведения о нём наверняка уже зачистили. А, пусть об этом у начальства голова болит. Оно сидит выше, видит дальше, и вполне может быть, что о новой разработке граф уже знает. Но доложить о случившемся он обязан.

Позвонил в колокольчик, и Данетол появился почти сразу.

– Скажи, чтобы оседлали мне коня. Поеду к графу Винсе, и до утра, скорее всего, уже не вернусь.

И как бы помягче попросить графа, чтобы он не рассказывал о таком забавном (для других) происшествии своим любовницам? А то ведь завтра к вечеру над ним будет смеяться весь дворец.

В общагу вернулся поздно, когда большинство уже улеглись спать, и свет горел всего в нескольких окнах. Тотел тоже не спал, и как ни странно, был один. Когда я вошёл в комнату, он очень сильно удивился. Смотрел как я раздеваюсь, и лишь когда я уже собрался забраться в кровать, осуждающе забубнил.

– Ну ты даёшь! А нам-то говорил, что буду учиться, никуда не пойду, а сам-то!

– Чего сам? – не понял я.

– Как чего? – голос Тотела начал набирать силу – Ты ещё скажи что из библиотеки в таком виде пришёл.

– Не скажу – хмыкнул я – Ты же знаешь что скоро бал, вот и ездил, искал подходящую одежду.

Тотел встал, подошёл к шкафу и долго рассматривал мой новый костюм. Даже пощупал осторожно.

– Ты хоть представляешь сколько он должен стоить? – наконец, спросил он.

– Немного – невольно хмыкнул я.

Тотел насупился.

– Не хочу обвинять тебя во вранье, но простой студент такой костюм купить не сможет. Получается, или ты у нас очень непростой, или тебе его подарили.

Я невольно почесал затылок. Признавать себя "непростым" не хочется, а если согласиться, что мне его "подарили" (женщина) – моя легенда, что я импотент, будет поставлена под сомнение. Что так, что так не очень хорошо.

Стараясь скрыть смущение, зевнул.

– И чего ты к костюму прицепился? Он мне нужен только для бала. На три танца, если быть точным, а потом можно выкинуть. Или себе можешь забрать.

От такого предложения Тотел даже поперхнулся.

– Если ты не знал, то такие цвета есть у одной из рот королевской охраны. И покрой очень похож. Если ещё добавить ремень с золотым шитьём и погончики заменить, то ты будешь очень похож на офицера охраны.

– Правда, что ли? – удивился я – Тебе-то откуда такое знать?

Тотел насупился.

– Если ты не забыл, мой отец иногда по делам службы бывает во дворце и много чего повидал. Сам я там не был, но отец показывал мне книги с картинками, и там как раз такая форма была.

Рука снова потянулась к затылку – с одной стороны, это объясняет подозрение про Марвила – военный, но ходит в очень хороших костюмах. Но если он служит во дворце, у него и одежда должна быть соответствующая. Это что, я ограбил офицера королевской охраны? Тогда мне пи…ц. Или Марвил о таком болтать не будет? Да и заплатил я ему очень даже хорошую денежку, и рассказ о грабеже, за который он получил сотню золотом, будет звучать весьма странно. Но Тотела надо как-то успокоить, а то больно уж он возбудился.

– Я, конечно, тебе верю, но картинка в книжке – это одно, а реальная форма – совсем другое. Да и сам подумай – кто бы мне продал форму королевской охраны? Если в чём-то и похожа, то это как бы… – я неопределённо покрутил пальцами – по мотивам той формы. Издали чуть похожа, но совсем другая – Тотел с сомнением покосился на мой костюм – Да и цвета у него праздничные – синее с белым. На балу, наверное, половина девчонок будет в таких цветах. Что, их тоже в королевскую охрану записывать? – Тотел насупился – Да ты сам-то в чём пойдёшь? Чёрный мешок наденешь?

Тотел удивился.

– А при чём здесь мешок, да ещё и чёрный?

– Так тебе же белое и синее не нравится, и вдруг твой костюм тоже на чей-нибудь будет похож?

Тотел посидел, подумал, потом всё-таки улыбнулся.

– У меня будет светло-зелёный с серебряными узорами. Завтра съезжу к родителям и привезу.

Ну, слава богу, вроде отвлёкся. Надо ему голову ещё чем-нибудь забить, чтобы он про мой костюм не вспоминал.

– А хорошо бы нам ещё маски где-нибудь достать.

Опять удивлённый взгляд Тотела.

– Маски? Нам? Зачем?!

– Как зачем? Для красоты, для таинственности – я взял со стола тетрадку и нарисовал несколько вариантов масок – Основа может быть из картона, а можно делать и мягкую, а сверху любая ткань по вкусу. Можно вышивку, можно блёстки, можно бахрому по краям нужного цвета. Сами маски можно делать на завязках, а можно на дужках, чтобы причёски не портить. А женщинам можно на красивой палочке. Подходишь ты к кому-нибудь в красивой маске, а тебя никто не узнаёт (ну, если человек – дальтоник и не заметит рыжую шевелюру Тотела). Знакомься с кем хочешь, танцуй с кем хочешь. И девушки так же – парень к ней подходит, а она маску подняла, и стала таинственной незнакомкой. Интересно же!

Всё, Тотел забыл про меня, про мой костюм, и вообще про всё на свете. Сидит, уставился в тетрадку и что-то уже комбинирует в уме. Ну да, при его-то знакомствах и связях организовать десяток масок вполне реально. Тем более, что бал только через три дня, и времени ещё море. Наверняка, в этом мире и без меня знали о масках на костюмированных представлениях, а вот использовать их на балу в АКАДЕМИИ МАГИИ никому в голову не приходило – очень уж велико уважение к магам, да и их к самим себе. Но Тотел заинтересовался, значит, что-то может получиться.

На следующий день Тотел отсел от меня и все лекции шушукался с девчонками. Что-то они там рисовали, обсуждали, и выглядели очень заинтересованными. А я, как обычно, после лекций в библиотеку (читальный зал), а вечером, только пришёл на танцы, первый вопрос был: "Костюм нашёл?" Я важно покивал головой, и тут же следующий вопрос.

– А какого цвета?

Я невольно расплылся в улыбке.

– Бело-синий и немного золота!

– А посмотреть?

Вот тут я насторожился. Я им что, пацан несмышлёный, что они меня по любому поводу собрались проверять? Стараясь, чтобы голос не прозвучал слишком грубо, всё же ответил.

– Будет бал – увидите.

Дарина с Альдерой переглянулись, потом Дарина похлопала в ладоши, привлекая внимание.

– Так, слушайте все! Бал через два дня. Начало в семь, но мы соберёмся здесь в шесть. Будет ещё маленький прогон, проверим как мы будем смотреться в праздничной одежде – ну, наверное, правильно с точки зрения руководителя перед ответственным выступлением, но почему-то ощущение, что это из-за меня. Настолько не доверяют? Ох уж эти женщины…

Дарина оглядела всех, убедилась, что до всех дошло, и снова похлопала в ладоши.

– Всё, собрались. У нас всего три занятия для отработки последних штрихов, и не будем их терять. Выходим, строимся, позиция первая.

Вздохнув, пошёл строиться и вставать в позицию. Ничего, ещё три дня, а после этого я никому ничем не буду обязан.

Два дня пролетели, а третий был сплошной нервотрёпкой для всех, кто собирался идти на бал. До обеда на лекциях ещё досидели, а с обеда большая часть ушла готовиться – мыться, бриться, гладиться, наводить причёски и красоту. Я, по старой памяти, решил вопрос просто – отправился в баню. Парная, массаж, сытный ужин, затем парикмахер. На этот раз долбанный "стилист" меня почти не стриг, зато сделал завивку крупными бигудями, и на улицу я вышел как баран (в смысле, волосы на голове в сплошных завитушках). Одна надежда, что за несколько часов до бала волосы хоть немного распрямятся. В крайнем случае, есть и расчёска, и вода.

Успел вернуться вовремя, и сразу начал переодеваться. Тотел тоже крутился перед зеркалом, разглядывая себя красивого, и помог мне правильно завязать платок на шее. Я тоже покрутился перед зеркалом. Ну… почти нормально. В местных понятиях. Довольно высок, строен, неплохая фигура, удачный костюм. Даже кудри немного распрямились, и сейчас выглядели достаточно прилично, волнами, увеличив обычный объём причёски раза в три. Тотел крутился рядом, поглядывая на меня в зеркале, потом протянул серебристую маску с блёстками.

– Примерь.

Я покрутил маску в руках. А что, вполне прилично. Достаточно жёсткая подложка, обшита чем-то вроде серебристой парчи. И дужки сделаны, чтобы одевать как очки и не портить причёску. Надев маску, покрутился, разглядывая себя. По форме маска получилась чем-то средним между масками Мистера Х и Бэтмена. Только у них маски были чёрными, а у меня светлая, и очень хорошо гармонировала и со светлым костюмом, и с тёмными волосами.

– А ведь меня в таком виде могут и не узнать – бросил я Тотелу.

Тот хмыкнул.

– Ну да, без своего серого костюма, без сумки с книжками, и смотришь прямо, а не в пол или в сторону. Сегодня ты можешь выбирать любую девчонку. Для танцев – на всякий случай уточнил Тотел.

Ну, это ещё надо посмотреть. Сегодня весь город будет гулеванить, и женщин, желающих заиметь персонального спутника на гулянку (а то и на всю ночь), будет более чем достаточно. Я ведь могу сразу после бала взять извозчика и уехать ближе к центру. Достаточно оказаться в пределах видимости какой-нибудь женской компании, изобразить скуку, улыбнуться, сделать пару комплиментов, и приятное продолжение обеспечено.

Мечты, конечно, но пусть они мечтами и останутся. Женщины… Они вроде сильного наркотика для мужика – один раз попробуешь, а потом без них начинается ломка, мозги отключаются. Мне немножко легче – я пока "в завязке", а если попробую кого, то на этом моя спокойная жизнь и закончится. С деньгами проблем нет, жильё могу снять любое, женщину одену как конфетку, и буду только…

Не, хватить даже думать об этом, а то мозги вообще отключатся, а мне ещё бал пережить надо, на котором будет много молодых симпатичных девушек, которые с радостью предоставят свою талию для твоей горячей ладони.

Маска мне понравилась, и я повернулся к Тотелу.

– Сколько хочешь за маску?

Тот довольно заулыбался.

– Это тебе подарок от девчонок за хорошую идею. Им так понравилось, что почти у всех из нашей общаги будут маски. Мне тоже подарили.

Тотел тут же надел и свой подарок. А что, очень даже неплохо. Тотелу приготовили маску золотистого цвета, и она удачно гармонировала и с рыжими волосами парня, и его костюмом. Мы встали у зеркала, разглядывая себя.

– А что, очень даже симпатично – довольно протянул Тотел – Мы почти красивы, и все девчонки будут наши!

Я хмыкнул.

– Ты там поаккуратнее с этим, а то на двоих тебя ещё хватит, а остальные, оставшись без удовольствий, тебя на тряпочки порвут. Хотя бы на память.

Тотел разулыбался ещё сильнее.

– Две – это хорошо, но сегодня я постараюсь выбрать только одну, но самую-самую!

– Которая будет в маске, а когда снимет, окажется страшилой?

– Неее… – заржал Тотел – Всех наших в масках я знаю, так что выбирать буду только ту, что без маски. Самую-самую… – и столько предвкушения от предстоящего приключения было в голосе, что я невольно позавидовал парню. У него всё просто и понятно, всё по собственному желанию и всё в удовольствие. И никаких проблем, кроме проблемы выбора подружки на эту ночь. Да и у меня, если подумать, никаких проблем нет. Сейчас схожу, отбуду три танца и забуду этот праздник как дурной сон.

Из комнаты вышли вместе. Мне надо к шести, а Тотел уже не мог спокойно сидеть в одиночестве. Ну, при его-то знакомствах, с кем поговорить он найдёт. Я, чтобы не светиться и не отвечать потом на неудобные вопросы, сразу надел маску. Тотел, глядя на меня, тоже. Так и шли по общаге, двое таких красивых и таинственных.

Стыдно признаться, но мне понравилось гулять в таком виде. Вроде, такая фигня – костюмчик другой надел и маску, но они давали интересное чувство защищённости. Вернее, мне уже не нужно было соблюдать все условности и ограничения, которые я на себя взвалил. Теперь я чувствовал себя нормальным, здоровым, уверенным в себе парнем, который может делать всё что хочет. Ну, почти. И мне, здоровому парню с традиционной ориентацией очень льстили заинтересованные взгляды всех встречных девчонок. Приятны вдвойне после полутора лет хождения с ошейником импотента. Теперь я даже мог улыбнуться или чуть поклониться особо симпатичной, и получить в ответ ещё одну улыбку. Приятно, чёрт побери.

В танцклассе уже почти все собрались. Нарядные, весёлые, но при моём появлении все сразу замолчали, настороженно разглядывая меня. А я чо, я ничо. Подошёл к Альдере и чуть поклонился. Молча. В глазах Альдеры настороженность сменилась удивлением, потом, вроде, узнала, хоть и сомневалась.

– Жаклин?!

– Ну да. А ты что, ждала принца на белом коне?

Альдера оглядела меня с головы до ног, и на губах появилась несмелая улыбка.

– С конём танцевать я не училась, а ты… выглядишь почти как принц. Значит, я ждала именно тебя.

Ну, раз шутит, значит, пришла в себя. Я тоже оглядел Альдеру. Ничо, так, симпатично. Нечто белое, типа наших бальных платьев. И юбка пышная, колокольчиком, колыхается при каждом движении. Краски минимум, но губки накрашены и бровки подрисованы. И причёска довольно сложная, а всё вместе создавало ощущение молодости, красоты и близости чего-то хорошего. Повезёт кому-то с женой.

Все остальные танцоры тут же окружили нас, рассматривая мой прикид, и больше всего их заинтересовала моя маска. Пришлось снять, и её тут же стали мерить по очереди, оценивая новый образ.

Весело, но подошедшая Дарина всех разогнала. Уже привычные "Построились, позиция первая". Дарина прошлась вдоль замерших пар, очень внимательно оглядела меня, но ничего не сказала.

А дальше обязаловка, когда от тебя ничего не зависит. Сначала как детсадовцы, попарно, разве что за ручки не держались, прошли в зал, где будет проходить бал. Там и без нас уже хватало народа, и Дарина, как заботливая квочка, согнала нас в одно место, чтобы не потерялись. Пришлось стоять полчаса, разглядывая убранство зала и всех пришедших, из которых чуть не каждый пятый здоровался с кем-то из нашей компании. Потом ректор сказал речь, всех похвалил и поздравил. Тут же объявили первый танец, и народ двинулся строиться. Первыми встали ректор с женой, потом несколько молодых преподавателей, потом наша группа, а за нами ещё десяток пар тех, кто посмелее. И опять первая позиция, взялись за руки, медленные церемонные шаги. Мелодия постепенно ускорялась, и закончился танец довольно весело. Пока переводили дыхание, ещё кто-то говорил, поздравлял, и тут же второй танец. На этот раз ректора и преподов не было, и мы были первыми. Снова маленькая передышка, снова поздравления, кого-то за что-то чем-то наградили, и снова мы идём в центр зала. Танцевалось, к моему удивлению, легко и в удовольствие. Можно было списать на то, что это уже второй мой бал; на то, что я всё-таки учился местным танцам месяца три и очень старался. А может, Альдера на меня так действовала своими восторженными взглядами. А если девушке рядом с тобой хорошо, то и ты сам вряд ли будешь мрачным. Ну, в большинстве ситуаций точно.

Но кончился и третий обязательный танец, и вся наша группа тут же рассыпалась, и каждый старался найти свою привычную компанию, с которой намеревался продолжить праздник. Я, как вежливый человек, проводил Альдеру до её компании, вежливо всех поприветствовал, удостоился доли похвал за красивые танцы (больше хвалили, разумеется, Альдеру), уже повернулся уходить, и вдруг Альдера довольно цепко взяла меня за руку.

– Ты куда?

Как говорится, немая сцена. Не, Альдера симпатичная, но я её знаю только по танцам, а её компанию вообще не знаю. Будь у меня на Альдеру какие-то планы, меня бы это не остановило, но я собирался только отработать обязательные танцы и побыстрее смотаться. А прогулка в ночи и поцелуи до дрожи в коленках вообще не предусмотрены. Ведь продолжения захочется (и почти наверняка будет), и прощай тогда моя легенда.

– Эээ… – замялся я – Мне ведь надо и своих повидать, поздравить.

– А мы потом вместе сходим – и взгляд такой честный-честный.

Ну да, в Тулу со своим самоваром. Вот девчонки из нашей группы "обрадуются", увидев меня под ручку с чужой девчонкой. У них тут с этим бывает напряжённо, иногда даже до драк доходит.

Я осторожно коснулся её ладошки на моей руке.

– Я схожу. Повидаю. Поздравлю. И бал ведь не кончается прямо сейчас, ещё увидимся.

Альдера чуть заметно вздохнула, но руку убрала.

– Да, конечно, увидимся.

Посмотрев, для правдоподобия, по сторонам, я неспешно двинулся к выходу. Разумеется, не наискосок через зал, а так, короткими перебежками, словно выискивал знакомых.Попадались и такие, но я старался никак себя не проявить, а то вопросов будет слишком много. Что, как, почему? О моём новом костюме и маске знают только танцоры и Тотел, и будет лучше, если так и останется, а то импотент, вдруг решивший погулять в костюме аристократа и маске, вызовет слишком много вопросов, и лучше мне убраться отсюда побыстрее и инкогнито.

Шёл неспешно, словно гуляя, часто останавливаясь, и это стало моей ошибкой. Ведь пока музыки нет, все стоят, разговаривают, смотрят по сторонам, и можно пройти несколько шагов, а как только музыка заиграла, многие начинают идти к центру, приходится останавливаться, чтобы не мешать другим, и тут-то меня и подлавливали. Это если бы я был с девушкой, то желающим потанцевать со мной пришлось бы спрашивать разрешения у моей подружки, но я-то был один, и защитить меня было некому! Отказывать было неудобно, и пришлось идти танцевать ещё четыре раза, а добрался только до середины зала.

Выход уже близко, и вдруг на меня обратила внимание красивая девушка, проходившая мимо в сопровождении трёх разряженных парней. Да и сама девушка была наряжена как елка – вся в блёстках. Красивая, очаровательная, превосходная, но почему-то решившая обратить внимание именно на меня.

– О, какой красавчик и в одиночестве!

Я только чертыхнулся. И от беспардонности девицы, и потому, что это была та самая фифа, что пару месяцев назад хотела заполучить меня в свою свиту. Она что, со всеми парнями так разговаривает или у неё какой-то особый нюх именно на меня? Нафиг бы она мне сдалась, но не ругаться же с ней на празднике! Оставалось только чуть поклониться. А тут ещё и музыка заиграла, и фифа тут же сделала книксен.

– Позвольте пригласить вас на танец.

А вокруг человек десять, и все смотрят на меня. Кто с завистью, кто с неприязнью. Блин, вот только ревнивых поклонников мне не хватало! Но отказывать неудобно, и я протянул девушке руку.

Танцевала она легко и непринуждённо, а ещё от неё шёл едва уловимый аромат, от которого волосы на теле встали дыбом. Неужели она так пахнет на самом деле? Тогда понятно, почему парни за ней табунами ходят. Одна надежда, что это какие-то особые духи с феромонами, и такое воздействие будет не всё время. А девчонка явно наслаждалась ситуацией и вдруг своим приятным голосом промурлыкала.

– Не могу отделаться от ощущения, что мы тобой уже встречались. Этот подбородок, губы, взгляд…

Можно было посчитать это завуалированной похвалой моей внешности или поводом для разговора, но даже намёк на возможное узнавание мне категорически не понравился, и я решил чуть похулиганить, чтобы исключить любые мысли о сравнении со мной обычным. Улыбнулся чуть снисходительно.

– Мой настоящий взгляд ты точно никогда не видела.

– И какой же он? – кокетливо улыбнулась девушка.

Я чуть наклонился к ней и направил немного своей энергии в глаза, а они у меня от этого начинают светиться золотисто-жёлтым светом. Вот этого девушка точно не ожидала. Она могла подумать, что я начну изображать грозный взгляд, весёлый, ещё какой-нибудь, а тут сквозь прорези маски вдруг засветились жёлтые глаза хищника. Девушка сдержалась, не закричала от страха, но я-то чувствовал как напряглось её тело под моей рукой. Глаза почти сразу погасли, и девушка расслабилась, приходя в себя. И так это ладошкой стала обмахиваться, словно ей стало жарко.

– Да уж, – сказала она с нервным смешком – такой взгляд я точно никогда не видела – и тут же голос выправился – А что будет, если увидеть такое ночью в темноте?

Её что, опасность возбуждает, или она так намекает на возможное продолжение знакомства? Я чуть сильнее, чем принято, прижал её к себе.

– Ночью? Есть гораздо более интересные дела, которые можно делать вдвоём…

Серьёзный взгляд в ответ, мгновение на раздумье, и девушка почти незаметно, но решительно отодвинулась от меня.

– Ты слишком торопишься, – пристальный взгляд на меня – но мы можем поговорить об этом позже.

Тороплюсь? Позже? Ну и дура! Девушка поступила как правильная воспитанная девушка благородных кровей, но меня "потом" не интересует. Минуту назад, когда я на несколько мгновений потерял голову, она могла увести меня в уединённую тёмную комнату как щенка на поводке, и я бы пошёл за ней, наплевав на свою легенду, но момент был упущен, а становиться одной из собачек, бегающей за этой красавицей, я не собираюсь. А ещё и музыка кончилась, так что я проводил её к свите, вежливо поклонился, и как только она отвлеклась на спутников, сразу двинулся к выходу. Всё, я своё отработал, пора и честь знать.

По дороге в общагу со мной несколько раз пытались познакомиться, но я только улыбался, кивал и шёл дальше. Зайдя в комнату, первым делом разделся до трусов, смотал одежду в комок и засунул подальше в шкаф. Сходил умылся, постоял у окна, возвращаясь в своё привычное состояние заучки-импотента. Не, ну их нафиг этих девушек! Пока я и они общаемся издали и только по делу, ещё как-то терпимо, а тут подержался за гибкие упругие талии, и сразу мысли начинают ходить зигзагами. Не, больше на балы не пойду!

Вечер прошёл великолепно, она натанцевалась до упада, выслушала кучу комплиментов, но Тиса (урождённая графиня Тарга) испытывала глухое раздражение. И всё из-за этого идиота в маске! Она обратила на него внимание почти случайно, когда проходила мимо. Ну, выглядел неплохо – стройный, плечистый, в хорошем костюме, но таких на балу было много. Маска? Таких тоже было несколько десятков. Так почему её потянуло именно к этому парню? Захотелось ещё раз, мимоходом, проверить силу своих чар? Парень покорно пошёл танцевать, и танцевал неплохо, но молчал, ни слова не сказав о её красоте, а вот это было странно. Рядом с ней и молчит? Сказала ничего не значащую фразу, что он ей кого-то напоминает, и вдруг эти горящие золотом глаза! Несколько мгновений, но она и сейчас вздрагивает, вспоминая этот момент. А потом парень чуть сильнее прижал её к себе, и с намёком сказал, что в темноте есть дела и поинтереснее. Идиот! Разумеется, она отказалась, и на этом, собственно, всё и закончилось. Парень то ли не понял намёка на возможное продолжение, то ли сделал вид, что не понял, но, проводив её к сопровождающим парням, сразу ушёл. Скотина! Он-то ушёл, а она весь вечер невольно косилась по сторонам, стараясь найти его, но парень словно испарился. То ли снял маску, то ли всё время танцевал в другом конце зала, то ли слился с остальными парнями, то ли вообще ушёл. Скотина!

Спрашивается, чего она злится и зачем он ей сдался, молчаливый наглец? Так интересно же! И кто он такой, и почему молчал, вместо того чтобы болтать о её красоте, а самое главное – его глаза. Она сама знает пару способов заставить некоторые материалы светиться нужным светом, и если бы заметила какую-нибудь плёнку в глазницах, только посмеялась бы над удачным фокусом, но ничего подобного там не было! Были живые глаза, вдруг начавшие светиться золотом, а это она объяснить уже не могла. Явно какой-то фокус, но кто его придумал и как сумел сделать? Потому что если допустить, что глаза были настоящие, то… даже страшновато становится. Он что, не человек?!

Нет, пока будем считать, что это только фокус. Тогда кто этот парень? Судя по возрасту, похож на старшекурсника, но она их всех знает, и почти все признавались ей в любви. А этот не признавался, это точно. Закончил академию раньше на год, два? Так она их тоже почти всех знает, и этого парня среди них не было. Тогда что, какой-то гость, зашедший развлечься? Тогда бы он не ушел с бала так быстро. Или уже нашёл подружку, и танцы его больше не интересовали? Но когда она подошла, он стоял один и осматривался по сторонам. Не искал кого-то, а просто смотрел по сторонам.

Вдруг в памяти всплыл разговор с каким-то переростком, которого она встретила в коридорах академии, и которого хотела ради развлечения взять в свою свиту. А ведь тот переросток был чем-то похож на парня на балу. Было что-то такое у них… общее. Что-то неуловимое. Только вот тот парень был импотентом с ошейником, а этот… А у этого шея была прикрыта платком, под которым можно спрятать что угодно. Неужели он и есть?! Да нет, не похоже. Парень на балу двигался свободно, без зажима, и его рука на её талии лежала уверенно, почти по-хозяйски. А как он прижал её к себе, намекая на ночное продолжение? Этот парень явно не в первый раз обнимает девушек и знает как себя с ними вести. Тогда что, это другой?

Тиса попробовала мысленно сравнивать лица парней, но ничего не получалось. И маска мешала, и причёска, да и стоило вспомнить про горящие золотом глаза, и всё вообще запутывалось. Нет, ничего не получается. Да тот первокурсник-переросток никогда в жизни не сможет придумать подобный фокус! Другие в его возрасте уже академию заканчивают, а он только поступил. Дар у него, видите ли, поздно проснулся!

Нет, это точно не он. Но тогда кто этот парень? Ррррр… Хочется рвать и метать, рвать и метать! Стыдно признаться, но ей, красавице и одной из сильнейших боевиков курса, неожиданно понравились те несколько мгновений страха перед мужчиной. Волнительно как-то, а после этого и парень воспринимался совсем по-другому. Сначала чуть напугал, и тут же прижал к себе, как свою женщину. И это было даже приятно. Если бы он не сглупил и не ушёл, вполне могли продолжить праздник где-нибудь ещё. Разумеется, без вольностей. А эта скотина взял и ушёл. Идиот!

И всё-таки, кто это может быть?!

Залёт на экзамене

Экзамен по математике меня не волновал. И материал на уровне десятого класса школы, да и здесь я всё учил очень даже старательно. Зашёл, как привык, двенадцатым, взял первый попавшийся билет. Ничего интересного – местная теорема Пифагора, вычисление площади круга (в местных терминах) и решение системы уравнений с двумя неизвестными. Доказательств я знал с десяток, но написал тот вариант, который нам давали на лекциях. Число Пи здесь знали, но лишь с двумя знаками после запятой. Я помнил шесть, но выпендриваться не стал, написал как учили. Система вообще легкотня, но я написал решение как нам давали. Больше думал в каком месте ошибку сделать, чтобы пятерку не получить.

На всё ушло минут десять, но нельзя же сразу идти отвечать! Народ вокруг старательно скрипит ручками, выискивая подсказки на потолке, так что мне точно нельзя идти первым. Ну и ладно. Отодвинув листок с ответами в сторону, решил немного пофантазировать про линзы. Вот чувствую, что это может пригодиться, только не знаю где и когда. Здесь знают линзы, у военных и путешественников есть и подзорные трубы, но широкого распространения они не получили. Моря здесь рядом нет, масштабных битв тоже давно нет, да и ландшафт зачастую такой, что с противников чаще встречаются нос к носу. Микроскопы и лупы тоже известны, но их используют, в основном, ювелиры при работе с мелкими вещами. У местных астрономов есть и телескопы, но они больше напоминают чуть увеличенную подзорную трубу. А вот меня сейчас интересует нечто вроде длиннофокусного объектива. Фотоаппаратов здесь нет, но меня мучает подозрение, что если сделать такой объектив и посмотреть через него на заклинания магическим зрением, то, может что-то и получится. Можно было сразу проверить идею на обычной лупе, но мне это почему-то не нравилось. Вот бывает у меня такое непонятное – то ли интуиция, то ли какие-то древние знания, спрятанные до поры до времени где-то внутри меня. Во всяком случае, задачу я представлял себе так – создать объектив, который даёт достаточно сильное увеличение изображения без искажений на расстоянии, допустим, метров в десять. Осталось вспомнить конструкцию объектива (видел где-то когда-то) или придумать самому хоть какое-то теоретическое обоснование использования системы линз. Здесь, кстати, в книгах я нашёл описание только выпуклых линз. С теорией, с расчетами, а вогнутые линзы упоминались только вскользь.

Вот я и попытался представить такой объектив. Размеры линз, расстояния между ними, фокусные расстояния, прохождение лучей света. В двух вариантах получалась полная фигня, а вот третий мне чем-то понравился. Во всяком случае, по прикидкам, будет пятикратное увеличение, и, вроде как, почти без искажений. Надо пробовать, но кто мне изготовит такие линзы? Не, мастера найдутся, но цена точно будет заоблачной. Ждать пока сам научусь работать со стеклом? Когда это будет? И как мне делать просветление линз? Понятия не имею что это такое, но, вроде, это очень важно и сильно сказывается на качестве изображения. И вполне возможно, что это поможет лучше увидеть заклинания земель.

Понемногу увлёкся, и громкий голос препода заставил вздрогнуть.

– Жаклин, хватит списывать, неси сюда свои бумажки. И шпаргалки свои неси.

Списывать? У кого? Поднял голову и чертыхнулся – в аудитории осталось всего двое, не считая меня. Это что, я весь экзамен просидел? Не, бывало, что работа так захватывала, что ощущение времени терялось, но это когда один сидел. А чтобы вот так, на экзамене?

Но идти надо, а то взгляд у препода очень уж сердитый. Вздохнув, собрал бумажки и пошёл сдаваться. Сев на стул рядом с преподом, положил листок с билетом на стол, хотел отвечать, но препод требовательно протянул руку.

– И те листки давай сюда.

Блин… Но делать нечего, протянул и свои черновики. Препод уже приготовился материть меня, но, всмотревшись в рисунки, в недоумении глянул на меня.

– Эээ… это что?

Я замялся.

– Ну… некоторые мысли записывал.

– Так что это? – снова повторил препод.

– Наброски – понурился я – Пока ничего конкретного.

– Так ты на экзамен пришёл или новые теории решил строить?

Я вообще опустил голову. Сейчас точно выгонит.

– На экзамен, господин Линоро.

Препод ещё посверлил меня взглядом, но потом всё-таки соизволил взяться за листок с моими ответами по билету. Пробежался взглядом по строчкам и сразу ткнул пальцем в место с заранее приготовленной ошибкой.

– Здесь знак перепутал, а здесь арифметическая ошибка.

Я глянул в расчеты. Точно, и здесь ошибка. Хоть я и тренируюсь постоянно, но в этой долбанной местной системе счисления всё равно ошибки лезут, так что серьёзные расчеты я делаю дважды – сначала в привычной земной, потом в местной. А сейчас остаётся только печально вздохнуть.

– Теорию ты знаешь, но она ничего не значит, если ты не можешь применить её при банальных расчетах – менторским тоном произнёс препод.

Я только снова вздохнул. Трояк поставит или на пересдачу отправит? Препод помолчал, глядя на мой понурый вид.

– Из-за ошибки в расчетах больше четвёрки тебе не поставлю – я сразу взбодрился. Четвёрка для меня сейчас самая желанная оценка! Но препод тут же добавил – Следующий раз, если увижу, что занимаешься посторонними делами, сразу выгоню с экзамена!

– Да вы что, господин Линоро! Да чтобы я… да чтобы ещё раз… да ни в жизнь!

Препод снова посверлил меня строгим взглядом, потом взялся за ведомость и что-то там написал.

– Ладно, иди.

Я потянулся за своими черновиками и замер под строгим взглядом препода.

– А это всё оставь.

Ну… ладно. Я, конечно, себе ещё нарисую, но зачем преподу чужие черновики? Да и ладно. Экзамен сдал, а остальное неважно.

Вернувшись в преподавательскую, Линоро положил стопку бумаг на свой стол, а потом подошёл к одному из преподавателей, сидевшему у окна.

– Вы не заняты? – обратился он к мужчине.

– Да нет – улыбнулся тот – Экзамен принял, ведомости сдал, теперь вот думаю где пообедать. У Сахила или у госпожи Хаспи?

– Приятная проблема выбора, господин Тайран – улыбнулся Линоро – А что вы скажете об этом?

Мужчина взял протянутые листки, внимательно просмотрел, даже несколько раз переворачивал их, словно ища продолжения.

– Ну что сказать – протянул он задумчиво – На первый взгляд, это какие-то задачи из оптики. Углы преломления, фокусы, прохождение лучей света. Похоже на необычную зрительную трубу, но в последней схеме зачем-то семь линз, причём, три из них вогнутые разной кривизны. Наверное, какой-то смысл в этом есть, но не зная поставленной задачи, я не могу оценить данное решение. Строчки символов – это, скорее всего, некие формулы и расчеты, но я с такой системой знаков и обозначений не сталкивался. Даже интересно становится – с какой книги вы это списали? Неужели там не было расшифровки?

Линоро поморщился.

– Это я отобрал у одного из студентов на экзамене.

– И не спросили откуда он это списал?

Линоро снова поморщился.

– Со своей головы он списывал. Пришёл на экзамен и почти до самого конца что-то писал. Я думал он подробный ответ пишет или списывает, а оказалось… вот это.

– Так им же основы оптики будут давать только в следующем году – удивился Тайран.

– Вот именно – кивнул Линоро.

– Интересные у вас студенты учатся – улыбнулся Тайран – И всё же, где он мог это прочитать?

– По разговорам, парень очень старательно учится и все вечера проводит в библиотеке. Скорее всего, наткнулся на какую-то книгу по оптике.

– Очень может быть, но меня смущают эти значки. Он иностранец?

– Почему иностранец? – не понял Линоро – Насколько я знаю, он местный.

– Тогда откуда у него эти знания?

– Раз мы этому не учили, остаётся библиотека? – резонно предположил Линоро.

– Может быть, – задумчиво протянул Тайран – но раз он писал из головы, значит, может перевести и в привычные нам символы?

– Сейчас экзамены, не до этого, а когда начнутся практические занятия по оптике, можно будет попросить расшифровку. Думаю, он не откажет.

– Жаль, мне уже интересно стало. Вы не будете против, если я оставлю листки себе и попробую повторить схему?

– Не против, – кивнул Линоро – но это, как я понял, черновик, наброски. Имеют ли они какую-то ценность, я не знаю.

Тайран улыбнулся.

– Мне сейчас гораздо важнее, что есть некое направление, которое я как-то упустил. Насколько я знаю, с вогнутыми линзами у нас почти не работают, но ведь не зря же в этой схеме их целых три. А теорию я могу проработать и на бумаге.

Второй семестр

Ура, сессия закончилась! Для меня она была трудной, но лишь в том плане, чтобы не показать что-нибудь лишнее из своих знаний. Всё-таки в моей голове курс земной средней школы (кстати, не такой уж и плохой), почти три курса института и опыт работы с огромными объёмами информации. Пришлось упереться рогом, чтобы разобраться с базовыми вещами уже здесь, но сейчас, когда в голове начинает складываться единая (с учётом магии) картина, стало заметно легче. Теперь я больше боялся ляпнуть что-нибудь лишнее, поэтому на экзаменах бекал и мекал, мучительно подбирая самые простые слова. Плюс старался вставить в ответ хотя бы одну ошибку, поэтому и оценки получал соответствующие. Две тройки, две четвёрки, но я гордился такими оценками, словно сдал всё на отлично. А что, по итогам сессии я оказался в последней пятёрке, и никакой ценности ни для кого не представлял. Никаких просьб помочь подготовиться к экзамену, разобраться с трудной темой, поработать на кафедре или начать заниматься в каком-нибудь кружке. Красота! Никому не нужен, и могу заниматься чем хочу.

Наконец-то начались и нормальные магические предметы. Первый – заклинания. Само собой, начали с классификации, основных характеристик, но главное – начали давать самое простое, но всё это сопровождалось практикой построения, и мне очень нравилось. Прям настоящим магом начинаю себя ощущать.

Ещё один новый предмет – артефакторика. Это уже как продолжение материаловедения, и первые лекции рассказывали о классификации уже применительно к нуждам магии. А ещё начали подводить базу под создание собственно артефактов. Оказалось, что само по себе заклинание – это просто (ну, сравнительно), а вот для артефакта нужно подготовить основу, внедрить заклинание в эту основу, внедрить накопитель, связи, активацию, направление действия, и на каждом этапе оказалась куча нюансов, которые нужно учитывать. Интересно, блин, хотя временами голова шла кругом в попытке учесть всю нюансы и совместить всё в реальном артефакте.

Всё это на практических занятиях, но там неожиданно появился отвлекающий фактор. Когда этот фактор первый раз вошёл в класс, Тотел впал в ступор, и было от чего. У нас большая часть преподов – мужчины, но практику почему-то вела женщина. Лет тридцать с небольшим, крашенная блондинка. Лицо чуть широковато (на мой вкус), но фигура неплохая и, как говорится, "налитая". Прямая юбка обтягивает бёдра, а блузка едва держится на пуговичках. Такое впечатление, что крайняя пуговка вот-вот отлетит, так туго была натянута ткань на весьма приличной груди. Очень аппетитная женщина, правда, непонятно – чего это она так старательно подчёркивает свои прелести? Не, я не против, приятно взгляду, но обычно преподавательницы одевались скромнее. Тем более, что основная масса была за сорок, а вот молодые преподши были совсем не против подразнить воображение студентов и молодых преподов. Ну, при избытке женщин их можно понять. Сама о себе не побеспокоишься, могут и студентки забрать перспективных парней.

Что удивительно, новую преподшу я видел только обычным зрением. Даже странно. Смотреть на женщину было приятно, но мой организм (или мозги) почему-то не посчитали её достойной более детального исследования. Или наоборот, посчитали достойной, поэтому не стали травмировать мою нежную натуру рассматриванием внутренностей. Возможно, в надежде на более приятное продолжение. Да и фиг с ними, этими выкрутасами организма. Мне очень понравилась практическая артефакторика, и после часа вдумчивого разглядывания училки, рассказывающей нам о практической работе, я, получив пробную пластинку для исследования, как-то забыл про новую преподшу. А на следующее занятие она пришла в более скромной одежде, и учёба стала просто учёбой.

А через пару недель идиллию разрушил Тотел. Шли после практики в столовую, и он вдруг брякнул.

– Знаешь, Жаклин, а ведь новая магиня к тебе неравнодушна.

У меня мысли были заняты выбором между кашей и супом, и я даже не сразу понял о ком он говорит.

– Ты вообще о чём?

– Да о новой преподе, о Герде.

– Герде? Да вроде, не придирается.

Тотел хмыкнул.

– А я разве что-то говорил о придирках? Я сам на неё облизываюсь, но мне там ничего не светит. А потом заметил, что больно уж часто она на тебя смотрит.

– Ничего удивительного – невольно хмыкнул я – нас всего двое парней в группе, так что если она не смотрит на тебя, значит, остаётся смотреть на меня. Ну, если не считать девчонок.

– Это понятно, – кивнул Тотел – но на тебя она смотрит как-то по-особому, словно присматривается.

– Да мало ли – отмахнулся я – Я же не отличник, вот она, наверное, и думает как меня подтянуть.

– Ну да, подтянуть – хмыкнул Тотел – Ты рисуешь заклинания раза в два быстрее, чем я, и закрепляешь на заготовке с первого раза, а я хорошо, если с третьего. Я уж не говорю про правильность и красоту линий. Если уж кого из нас и подтягивать, то меня.

– Ну… мало ли – с сомнением протянул я.

– А последние два занятия она твои заготовки в сторону откладывает.

– Зачем? – удивился я.

– Да я-то откуда знаю? У всех остальных просто принимает и в кучку бросает, а твои рассматривает очень долго, а потом в сторонку убирает.

– Да вроде, как у всех смотрела.

– Пока ты рядом – как у всех – согласился Тотел – А потом ты отошёл, и она снова твою пластинку рассматривала, а потом в сторонку отложила. У меня сегодня не получалось, вот я со стороны и видел как ты задание сдавал. И так уже второй раз, поэтому и обратил внимание.

Тотел говорил странные вещи, и я не знал как на такие новости реагировать. Хорошо, что уже в столовую пришли, и разговор сам собой прервался.

Практика по артефакторике у нас была три раза в неделю, и всю неделю я присматривался к новой преподше, надеясь опровергнуть слова Тотела, но получалось как-то странно. Никакого особого внимания к себе я не обнаружил. Во всяком случае, разговаривали мы с ней как препод со студентом, не более. И только когда стал иногда смотреть боковым зрением, а Герда думала, что я её не вижу, несколько раз замечал её внимательный взгляд в мою сторону. Влюбилась? Но влюблённые так не смотрят. Слишком уж внимательный взгляд, серьёзный. Чем я мог привлечь её внимание? Руку на занятиях не тяну, вопросов не задаю, заклинания рисую только те, что задавали. Задания в конце пары стараюсь сдавать в числе последних, так в чём её интерес ко мне? Ни хорошим, ни самым плохим студентом меня не назвать, я надёжно затихарился в середнячках, так в чём причина? Ради интереса пометил пластинки, на которых создавал заклинания. Сдавал их одним из первых, выходил их кабинета, а через некоторое время возвращался, словно что-то нужно спросить у Тотела (или в парте что-то забыл). И все три раза замечал свои пластинки лежащими в сторонке от остальных.

Намекнул Тотелу, что хорошо бы узнать про новую училку поподробнее, и тот за полчаса вызнал всё у наших девчонок. Те ведь тоже обратили внимание на новую преподшу (особенно в первый день), и тут же сработала женская разведка. Оказалось, Герда раньше училась в нашей академии, потом где-то работала, моталась по стране, а теперь вот решила вернуться в академию, и сейчас начала вести практику. Незамужняя.

После этого оставалось лечь на кровать и попытаться собрать мысли в кучу. Мысль первая – это точно не внимание женщины к мужчине. Я, конечно, небольшой спец в этой области, но ни улыбок, ни нечаянных жестов поправить причёску, оправить блузку или юбку, не было и в помине. Спокойное пристальное внимание, словно я был… подопытным? Вопрос – где, чем и когда я мог привлечь её внимание, если первый раз увидел её на практике, да и в академии она появилась где-то в районе Нового года. Что я мог натворить за последние недели, если я только сдавал экзамены? Ничего. Тогда получается, что это не её интерес, а она выполняет чей-то приказ? Чей приказ? Скорее всего, какой-нибудь спецслужбы, но она местная, училась в этой академии, значит, и спецслужбы местные? А я-то, блин, размечтался, что про меня забыли. И чего они ко мне прицепились? Ну, пытался отобрать костюм у Марвина, но я же заплатил! Да и если бы он пожаловался, меня бы уже давно взяли за шкирку, а не следили как за каким-то шпионом. Так что им надо? Чем я перед ними провинился? Сижу сгорбленный над книгами, никуда не хожу, никого не трогаю, и всё равно стал кому-то интересен. Но если за мной решили присматривать на уроках магии, то этим неизвестным стала интересна моя магия? Так что ли? Неужели Марвин рассказал о том ударе разрядом? Но тогда почему решили наблюдать за практикой по артефакторике, а не созданием заклинаний? Как-то не сходится. В любом случае, мне такое внимание не нравится. Был бы шпионом, ещё ладно, а вот честному студенту такие напряги нафиг не нужды. Тем более, что непонятно в чём виноват и за что будут наказывать.

И какие для меня выводы? Честно говоря, непонятные. Бросать всё и бежать куда глаза глядят? Так обвинений мне никто не предъявлял, лишь привлеку ненужное внимание своим бегством. Раз побежал, значит виноват! Продолжать учиться дальше? Напряжно как-то. Попробовать помочь слежке, подсказать что они ошиблись? Вряд ли им нужен слабый студент, скорее, кто-то сильный, где-то как-то себя не так проявивший. Почему бы мне не убедить их в ошибке? Прежде всего, нужно будет ещё снизить уровень своего резерва. Раз в две недели мы заряжаем кристаллы для нужд академии. В начале года норма была десять, к концу года будет пятнадцать, так что теперь я буду заполнять только восемь. Насколько я знаю, студентов с падающим уровнем резерва называют "гаснущими" и отчисляют. Попробую и я немного "угаснуть", понаблюдаю по сторонам. Если внимание ко мне не пропадёт, то завалю экзамены и с поникшими плечами уйду из академии. Деньги есть, не пропаду. Можно путешествовать, уехать в другое королевство и академию. Скучно будет заново поступать и заново проходить первый курс, но ведь есть и библиотеки, да и торопиться мне некуда. Вечный студент – чем плохо?

А пока просто учиться. Лекции как прежде, а на практиках по магии можно попробовать создавать заклинания более тонкими линиями. Я ведь уже могу рисовать линии раз в пять тоньше, чем обычные первокурсники, вот можно и попробовать начать изображать из себя этакого "умирающего лебедя", из последних слабеющих сил рисующего всё более истончающиеся линии. Ну, не в пять раз, а, допустим, в три раза. Кстати, а заклинание будет после этого работать? Вот и проверю.

Через пару недель. Доклад

По широкой дорожке парка шли две женщины средних лет. Нарядные платья, причёски, которые может позволить себе далеко не каждая горожанка. Одна шла чуть впереди, но и без этого, по одной лишь осанке и выражению лица чувствовалось, что она здесь главная. И она явно была чем-то недовольна.

– Алтера, я ещё могу смотреть сквозь пальцы на траты, связанные с проверкой окружения парня, но твоя последняя докладная – это нечто! Додуматься посылать студентов академии в Мёртвые земли, это… У меня просто нет слов. Ты что, вместо защиты аристократов решила уничтожать их наследников?

– Ваше Высочество, я всё подробно написала в своём докладе.

– И я его перечитала несколько раз, но сухие слова меня не убедили. Попробуй сделать это ещё раз, и если у тебя не получится, я закрою всю эту суету вокруг парня.

Алтера на мгновение задумалась, потом достала из сумочки небольшую медную пластинку с маленьким кристаллом посередине и протянула женщине.

– Посмотрите на это, Ваше Высочество. Магическим зрением – уточнила она на всякий случай.

Женщина взяла пластинку, всмотрелась и нахмурилась.

– Никогда не считала себя посредственной магиней, но здесь я вижу лишь маленький комочек, словно свёрнутый из паутины. Что это?

– Амулет, который Жаклин сделал на одном из последних практических занятий. Задание самое обычное – светлячок. Если направить на кристалл немного магической энергии, всё заработает.

Женщина не стала это проверять. Сейчас её интересовал совершенно другой вопрос.

– И… как он умудрился это сделать?

– По его словам, у него сейчас упадок сил, и получается рисовать только тонкие линии.

– А ему никто не сказал, что при низком уровне сил линии могут быть тонкими, но они точно будут нестабильными и заклинание быстро рассыпается?

– Так ведь первокурсник, мало что ещё знает, а подсказать некому – улыбнулась Алтера – Наш агент, которую мы приставили к нему, сказала, что так заклинания не строят, и слишком малое расстояние между линиями может нарушить работу заклинания. Велела переделать так, как их учили. И тогда Жаклин сделал вот это.

Алтина протянула ещё одну пластинку, и на этот раз вторая женщина всматривалась в неё несравнимо дольше.

– Не вижу – наконец, сдалась она – Несколько линий, вроде, промелькивают, но самого заклинания просто нет. Это и в самом деле работает?

– Конечно, – кивнула Алтера – пробовали много раз.

Вторая женщина не удержалась, и над пластинкой сразу засверкала маленькая искорка.

– Да уж, впечатляет – задумчиво произнесла женщина – Мальчик однозначно заслуживает внимания. Если это не талант, тогда я даже не знаю как это называть. Но связь с Мёртвыми землями я пока не увидела.

– По словам агента, уровень резерва парня за последний месяц, пока она рядом с ним, упал чуть ли не вдвое. У всех остальных хоть немного растёт, а у него падает.

– Чрезмерные нагрузки?

– Как у всех первокурсников артефакторов.

– Может он занимается чем-то… затратным?

– За парнем следят очень внимательно, и его действия записаны чуть ли не поминутно. Общежитие, лекции, столовая, по вечерам занимается в танцевальном классе. Больше ничего.

– Жалко будет, если парень угаснет.

– Один мой… знакомый предположил, что парень сам себя загнал непрерывной учёбой. Если он и отдыхает, то только когда идёт с лекции в столовую и обратно. По словам преподавателей, знает материал великолепно, но в каждом ответе всегда присутствует хотя бы одна неточность, и больше четвёрки ему не ставят. А вот заклинания он строит идеально – быстро, точно. Мы даже начали подозревать, что Жаклин так прячется от излишнего внимания с нашей стороны. Вот и появилось предложение отправить его подальше в какую-нибудь экспедицию, во время которой он не сможет заниматься учёбой. Никаких лекций, никаких учебников, никаких занятий, только покой и свежий воздух. И всё время под присмотром. Если у парня есть какое-то задание, связанное со столицей, он может это проявить, стараясь вернуться быстрее. Или вообще сбежит, но мы будем к этому готовы.

– А просто отпустить его на каникулы не хочешь?

– А как за ним присматривать? Маячки почти наверняка бесполезны, и парень в любой момент может сделать какую-нибудь гадость, чтобы скрыться от слежки. Деньги у него, похоже, есть, знания тоже появились. Ловить такого… А если он захочет сделать ловушки в таком вот – Алтера кивнула на пластинки – виде, мы будем терять агентов одного за другим. И предъявить будет нечего, кроме изуродованных трупов.

– Думаешь, всё так серьёзно?

– Не знаю, но предчувствия у меня нехорошие. Я уже разговаривала с ним…

– Разговаривала? – перебила её вторая женщина – И не побоялась, что он тут же сбежит, почувствовав угрозу?

– Честно говоря, я на это очень надеялась – вынуждена была признаться Алтера – Тогда бы мы точно знали, что парень в чём-то виноват. Были приготовлены люди для захвата, но парень никак себя не проявил и после нашего разговора отправился на лекцию. Мы держали наблюдение ещё три дня, но парень вёл обычную жизнь, словно наш разговор для него ничего не значил.

– То есть, все подозрения – пустые, и ты только зря тратишь своё время и наши деньги?

– Не знаю, Ваше Высочество – вздохнула Алтера – Все, кто общался с парнем, отмечают, что он очень спокойно реагирует на любые события. Даже во время нашего разговора он проявил эмоции и удивился всего один раз, когда я спросила – почему он поехал с магиней Винарой непосредственно в земли.

– И что он ответил?

– Сказал, что госпожа приказала, я и поехал. Для него это было само собой разумеющимся.

– Другими словами, если будет приказ от человека, имеющего на это право, он поедет куда угодно?

– Ну, примерно так.

– Что ж, интерес для тебя, академии и королевства я начинаю понимать, но Мёртвые земли всё равно мне не нравятся. А одного его не отправить?

– Можно, но будет выглядеть подозрительно, словно на смерть отправили. Да и кто из магов захочет брать на себя такую обузу и ответственность?

– Подальше от академии, никаких учебников, много отдыха. Куда ещё можно отправить?

– Первокурсники артефакторы всегда проходили практику в лабораториях академии и магазинчиках артефакторов. Всегда в столице. Если экспедицию в земли ещё можно как-то объяснить романтикой, предстоящими открытиями, поощрением лучших, то любая другая поездка будет выглядеть странно. Можно отправить для помощи в ревизии запасов артефактов армии или королевских запасников, но кто его туда пустит? Да и, по сути, это всё та же учёба.

– Ладно, – поморщилась вторая женщина – подготовь списки тех, кого не жалко. И всё равно, подумай, куда ещё можно отправить парня. Подожди-ка – женщина задумалась – Зачем в экспедицию? А почему бы не отправить его в одну из приграничных крепостей? Вот тебе и отдых, и одиночество, а в качестве задания будет ревизия артефактов крепости. Благо, их там обычно немного.

– А кто будет присматривать за парнем?

– Так ведь там обязательно будет маг.

Алтера чуть поморщилась.

– Не хотелось бы посвящать чужого в наши дела, да и неизвестно как обычный маг к этому отнесётся. К тому же, очень хотелось бы, чтобы рядом с парнем была наш агент.

– Так в чём сложность?

– Она сейчас его преподаватель, ведёт практику по артефакторике – улыбнулась Алтера – Отправить преподавателя с одним студентом – будет странно. Отправить только несколько студентов – они там с ума сойдут от безделья, а мы не будем знать чем парень был занят. Так что экспедиция в земли мне кажется самым удобным вариантом.

Вторая женщина сердито поджала губы.

– Ладно, готовь списки, я ещё подумаю.

Алтера склонила голову.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Ещё через пару недель. Разговор у ректора

– Проходи, садись, Магним. Как съездил?

– Да в общем-то, нормально, господин ректор. Дорога достаточно лёгкая, в академии Астерии особых препятствий не делали. Приехал, пообщался. Отчёт об экспедиции читать не дали, но в разговорах были достаточно откровенны.

– И что для нас представляет интерес?

– Да как сказать – задумался магистр – Организация экспедиции – самая обычная. Продукты, транспорт и прочее. Первоначальный план исследований оказался бесполезным. Двигались по сотне шагов в день, пытаясь во время медитаций увидеть некую неизвестную магию земель, но если бы не очки Винары, там бы все и остались, столкнувшись с этой самой магией. Главный итог экспедиции – основные заклинания нападения и защиты на эту магию не действуют. Во всяком случае, явных результатов не было.

– Это мы и по докладам разведки уже знаем – кивнул ректор – А что узнал интересного, так сказать, неофициально?

– Неофициально? – снова задумался магистр – Были некоторые странности, детали, но всё на уровне слухов, обмолвок, показавшиеся мне… достаточно важными. Я дал задание агентуре в Астерии перепроверить всё на десять раз, так что пока могу рассказать лишь свои впечатления.

– Да рассказывай уже, не набивай цену – улыбнулся ректор.

Магистр остался серьёзным.

– Странность первая – экспедицию сопровождал отряд гвардии, прибывший из новой столицы. Из объяснений – командовала ими капитан, до этого водившая конвои смертников в крепость, рядом с которой работала экспедиция. Якобы, могли пригодиться её знания местности.

– Ну, может быть, – ректор на мгновение задумался – только гвардия-то зачем? Кого и от чего нужно было охранять?

– Было нападение смертников, пытавшихся сбежать из земель, но их уничтожили за несколько минут.

– А маги где были в это время?

– Медитировали в землях. Когда подоспели, со смертниками уже было кончено.

– Ну… может быть, – с сомнением протянул ректор – но с этим вполне могли справиться и обычные солдаты. А гвардия… это всё-таки чересчур.

– Вторая странность – что в экспедицию взяли и эту самую Винару. Её взяли из-за того, что она была магом крепости, рядом с которой работала экспедиция.

– И в чём странность?

– А в том, что за всё время службы в крепости она и шагу не сделала за границу земель, и очень не хотела ехать и в этот раз.

– Может, тоже нужны были её знакомства и знание местности?

– Может быть, – кивнул магистр – но именно это решение, по сути, и спасло экспедицию. Вперёд двигались по сто – двести шагов за день, и в какой-то момент Винара устроила форменную истерику, заявив, что чувствует смертельную угрозу. Движение остановили, а через день словно ниоткуда появились и эти очки Винары. Вот просто так. А когда сумели что-то увидеть через очки, оказалось, что один из магов сидел чуть ли не в десятке шагов от этого пятна.

– Очень полезная девочка – кивнул ректор – Может, дело в её повышенной чувствительности?

Магистр покачал головой.

– Думаю, дело в чём-то другом. Два года назад из земель вернулись двое смертников и принесли неизвестное количество артефактов, но, по слухам, очень много. После этого сотник стражи, конвоировавшая смертников, вдруг стала капитаном гвардии, а магиня крепости была переведена преподавателем в академию. А ещё через год чьими-то стараниями они обе вдруг оказались в экспедиции. А когда перед возвращением магам разрешили, на свой страх и риск, сходить в земли, эти двое снова оказались вместе и, опять же по слухам, привезли множество артефактов. Во всяком случае, каждая из гвардеек отряда сопровождения получила очень ценное оружие. Сумки и мешки магини и капитана, естественно, никто не проверял. При этом, из пяти других магов, отправившихся на поиски, трое пропали, а двое вернулись ни с чем.

– Ооооочень интересно – протянул ректор – Думаешь, они нашли дорогу в земли?

– Говорили о какой-то тропинке мечей, которую проложили смертники, и которой воспользовалась Винара, но я в это не очень верю.

– Почему?

– Опять же, по слухам, в течение этого года пропали несколько магов. Под разными предлогами отправились в сторону Мёртвых земель и исчезли. Причём, перед этим все маги приготовили очки Винары. Думаю, удачливость магини объясняется чем-то ещё.

– А… если позвать её к нам?

– Нет – отрицательно кивнул магистр – В Астерии готовят новую экспедицию, но Винара категорически отказалась участвовать в ней. И объяснение простое – из Мёртвых земель можно вернуться только один раз…

– Второго раза просто не бывает – закончил поговорку ректор.

– Да ей это и не надо. Купила в столице хороший дом, уже написала несколько работ по исследованию найденных артефактов. Теперь она очень завидная партия для любого мужчины, но пока свой выбор не сделала.

– Может… отправить к ней кого-нибудь из наших ловеласов? Женитьба, переезд, работа в нашей академии.

– Несколько раз агенты сообщали что гвардейки, сопровождавшие экспедицию, поднимали тосты за талисман, позволивший им вернуться живыми. Не за Винару, не за придуманные ей очки, а за какой-то талисман. Это, мне кажется, гораздо важнее.

– И что это было? Какая-то вещь на удачу или нечто магическое? – заинтересовался ректор.

– Пока неизвестно, но я сориентировал наши службы получше разобраться с этим. Но… это же гвардия. Тост они могут произнести, но появление рядом любого незнакомца сразу закрывает им рот.

– А если знакомого? – усмехнулся ректор.

– Для этого нужно время.

– Ну что ж, я тебя услышал. Напишешь доклад про свою поездку. Только сухие факты – уточнил ректор – А во втором докладе напишешь про все непонятности, странности и что ты думаешь об этом. Пиши всё, что приходит в голову, отгадки могут оказаться такими же неожиданными и странными.

Магистр, понимая, что разговор закончен, сразу встал.

– Да, господин ректор.

Ректор вдруг улыбнулся.

– А чтобы ты не думал, что странности творятся только в Астерии, могу рассказать и о некоторых наших, не совсем понятных, событиях. Если по порядку, то у нас ещё до Нового года начали продавать очки Винары, причём, исследовательский вариант.

– Это как? – не понял магистр – В это время я ведь только уехал, и мы, есличто и знали из докладов разведки, то только название.

– И тем не менее – усмехнулся ректор – Я как-то решил пройтись по магазинам, прикупить какую-нибудь безделушку жене в подарок, и в одном из магазинов увидел большую коробку, в которой сплошными рядами были уложены разноцветные стёклышки. И надпись на коробке – исследовательский комплект Винары.

– Хм… Я о таком даже не слышал.

– Я тоже – снова усмехнулся ректор – Стал расспрашивать хозяина, и он рассказал, что осенью приходил некий молодой человек и хотел заказать именно такой комплект, в котором было бы не менее десяти оттенков каждого цвета. Причём, если цвет можно было получить с помощью разных присадок, то надо было сделать стёкла с разными присадками. Поэтому и получилось более сотни пар стёкол.

– Э… зачем? В настоящих очках Винары всего пять цветов.

– А может, тебе не всё рассказали и показали? Да и название комплекта говорит само за себя. Исследовательский.

– Да нам бы просто очки проверить, убедиться, что они действительно помогут что-то увидеть. И по срокам непонятно – экспедиция закончилась в конце лета, а вы говорите, что комплект заказали осенью. Получается, экспедиция ещё только вернулась, а здесь уже знали об очках? Как это может быть?

– По словам хозяина, молодой человек сослался на своего приятеля, который был у нас проездом. Он и рассказал подробности, и очки показал.

– Но очки были только у магов, а они все подданные Астерии. Зачем кому-то из них ехать к нам? Или очки своровали?

– Своровать-то можно, но откуда тот человек узнал для чего они вообще нужны, и смог рассказать об этом? Скорее всего, это и в самом деле был один из магов экспедиции.

– Ну, может быть, но пока я не вижу смысла в таком комплекте.

– А вот хозяин сказал, что за месяц уже продал три комплекта. По пятьдесят золотых.

– Он что, совсем от жадности одурел?

– А ты сам посчитай – каждая пара стёкол – это отдельная плавка. Сколько потребуется времени на создание такого комплекта?

– Я лучше у наших артефакторов такой комплект попрошу.

– Бесплатно?

– Но вы же можете дать задание в рамках подготовки к экспедиции.

– Учитывая стоимость ингредиентов, особой экономии не будет. А если кто узнает, что можно было купить готовое, а их оторвали делать такую ерунду, то могут и обидеться.

– Ну да – скривился магистр.

– Я не предлагаю покупать такой комплект. Это твоя экспедиция, ты и решай. Просто имей в виду, что такая возможность есть, и кто-то ей уже воспользовался. И вполне может случиться так, что когда ты доберёшься до земель, там уже будет не протолкнуться от желающих попробовать свои силы.

– Не хочу кликать беду, но вы же знаете, что с очками или без, но в землях смерти хватит на всех.

– Тоже верно – кивнул ректор, соглашаясь – Следующая новость – с твоей экспедицией поедут пятеро первокурсников артефакторов со своим преподавателем. На практику.

Магистр с удивлением посмотрел на ректора.

– Какая ещё практика в экспедиции, из которой, возможно, никто не вернётся?!

Ректор выразительно посмотрел на потолок. Магистр, невольно, тоже.

– И кто кому будет подчиняться?

Ректор чуть пожал плечами.

– Из сказанного я понял так, что эта группа будет только сопровождать вас и поможет в исследовании артефактов, которые вы найдёте.

– Если найдём.

– Да, если найдёте.

– А если не найдём?

Ректор выразительно развёл руками.

– Кто хоть там будет?

– Преподаватель – из новеньких – ректор снова посмотрел на потолок – Студенты – наши. Середнячки.

Магистр помрачнел.

– Если хотят от кого-то избавиться, то не проще ли было это сделать здесь, в каком-нибудь тёмном переулке?

Ректор кивнул.

– В первый момент я тоже так решил, а вот после твоего рассказа о странностях астерийской экспедиции вдруг подумал – а может, и ничего? Хотя мы тайные службы и не любим, но просто так они бы студентов не послали. Ты присмотрись там повнимательней к молодёжи – ректор вдруг заулыбался – А хочешь, я тоже попрошу отряд гвардии для охраны экспедиции, чтобы было как в удачной астерийской.

Магистр невольно улыбнулся.

– Тогда хорошо бы и талисман как в астерийской.

Ректор вдруг замер. Посидел с закрытыми глазами, о чём-то думая.

– Может, это ничего и не значит, но совпадение очень даже странное – магистр молча ждал продолжения – В документах на одного из студентов промелькивало, что он год проработал уборщиком в астерийской академии, а потом участвовал в той самой экспедиции. Слугой, если не ошибаюсь, но всё же…

– Думаете, дело в этом парне?

– Всё может быть. Сначала им заинтересовались… – снова взгляд в потолок – и разговаривала с ним совсем не простая следователь. Наши начали возмущаться, что лезут на их территорию, тогда им и передали бумаги с некоторыми деталями жизни парня и пожеланием дальше не копать. Там ещё кое-что было, но напрямую это нас не касается, там ещё безопасникам разбираться. А потом пришлось принять ещё и преподавателя, которого прислали оттуда. И занятия она ведёт у первого курса, в том числе и в группе парня. И все пятеро студентов с одного потока. Это, конечно, не для чужих ушей, но тебе, руководителю экспедиции, это знать надо.

– Уборщик, слуга. А не может быть так, что это именно он рассказал стеклодувам об очках Винары?

Ректор кивнул.

– Вполне может быть. Был слугой, что-то увидел, что-то услышал, а приехав сюда, решил сам отправиться в земли, приготовив набор стёкол побольше. Только что это меняет? В экспедиции студентами будет командовать преподаватель, а ты вообще всеми. Захочешь – дашь им очки, не захочешь – будут сидеть в лагере и мусор перебирать. Хотя, нет, очки дай им обязательно, если сами сможете что-то увидеть. У них всё-таки способности, а очки надо проверить на как можно большем количестве магов.

– Использовать их в качестве подопытных? Мы и так там почти смертники, но хотя бы идём добровольно. А ещё и за смерть студентов отвечать?

– Пока готовы только предварительные списки, но, думаю, никто не откажется ехать. Это будет их осознанное решение как магов. К парню не лезь, но… присматривай одним глазом – ректор снова улыбнулся – Будем считать, что одна странность у твоей экспедиции тоже есть, и это к удаче. И подумай, может, всё-таки взять ещё и отряд гвардии? Я поговорю с кем надо.

Магистр невольно улыбнулся.

– Так там дело, похоже, было в командире, а не в самой гвардии.

– А я попрошу, чтобы и командир обязательно была не обычной. И покрасивее, чтобы в дороге скучно не было.

– Ну, тогда я согласен.

– Ага, вон как глаза-то заблестели – улыбнулся ректор – Иди отчёт пиши, кобелина.

Улыбающийся магистр поклонился.

Ещё через пару недель. Странный приказ

Молодая женщина замерла по стойке смирно, а женщина за столом откинулась на спинку кресла.

– У меня для тебя несколько необычное задание, Листера – негромко сказала сидевшая за столом – Возможно, ты уже знаешь, что академия магии решила отправить летом экспедицию в Мёртвые земли. Слухи о первых успехах экспедиции астерийской академии некоторым вскружили голову, и теперь наши маги считают, что с очками Винары они смогут найти безопасный путь в земли. Пусть играются, поголовье смелых дураков уже пора сокращать. Но неожиданно ко мне обратились с двумя странными просьбами, которые оказались связаны между собой. Первая просьба – отправить с экспедицией группу практикантов первокурсников, а вторая – отправить ещё и отряд гвардии.

Молодая женщина стояла неподвижно, но удивлённый взгляд был весьма красноречив. Сидевшая за столом женщина только вздохнула.

– Да, я тоже была удивлена, когда мне предоставили весьма странные объяснения, в которых больше суеверий, веры в нечто непонятное, чем точного расчета. Началось с того, что одна из девочек Алтеры притащила к себе домой парня. У них ничего не получилось, но девочка не захотела терять парня, прицепила ему маячок, которые используются в их службе, но через несколько кварталов маячок исчез. Стали разбираться, и вскоре обнаружились некоторые странности. Парень оказался первокурсником нашей академии. Очень перспективным магом, дар которого может угаснуть. По некоторым причинам было решено отправить его и группу других студентов на практику с экспедицией в Мёртвые земли. А потом и ректор пришёл с просьбой отправить с экспедицией отряд гвардии. И пожелание было, чтобы командиром была… странная женщина.

На этот раз молодая женщина не сдержалась.

– Мам, ну сколько можно попрекать меня той историей?!

– Сколько нужно – улыбнулась женщина за столом.

– Ну и ладно – молодая женщина сделала вид что обиделась – А поподробнее можно? Мне что, нужно тащиться в такую даль только для того, чтобы охранять студентов?! Или только этого парня?! Если он такой ценный, почему его не оставили в академии?

– Потому что ближайшие месяцы он вообще не должен думать об учёбе. Подальше от академии, только отдых и свежий воздух.

– Так может, запереть его в каком-нибудь замке?

– Алтера старается побольше узнать о парне, и экспедиция – самый удобный вариант для неё.

– А почему обязательно гвардия?

– Почему? – женщина задумалась – По данным разведки, руководитель астерийской экспедиции по каким-то своим причинам свёл вместе капитана гвардии и магиню, до этого служившую в приграничной крепости, а в итоге магиня придумала очки, через которые можно увидеть некие пятна земель. Потом они вдвоём съездили в земли и привезли полные сумки золота и артефактов. А вместе с ними ездили ещё две гвардейки и слуга – тот самый парень, которому пророчат большое будущее.

На лице девушки полное недоумение.

– И только из-за этого хотят отправить гвардию? Глупость какая-то!

– Да, – согласно кивнула женщина – выглядит как полная чушь, но сейчас, когда после нескольких столетий бесплодных попыток проникнуть в земли появилась маленькая надежда сделать это, даже маги становятся суеверными. Если было сделано так-то и так-то, и получился хороший результат, они обязательно постараются повторить все условия, как бы странно это ни выглядело. Поэтому гвардия, поэтому парень, который так удачно оказался у нас.

– А магиня?

– Не волнуйся, магиня уже есть – улыбнулась женщина.

– И нам втроём придётся ехать в земли?

– Нет! – излишне резко прозвучало в ответ – Я уступила, чтобы соблюсти некоторые формальные признаки удачной экспедиции, хотя они, скорее всего, ничего не значат. Ты же нужна мне как наблюдатель и мой личный представитель в этой странной истории, состоящей из сплошных домыслов и фантазий. Никаких походов в земли, ты всё время находишься за спинами магов и не рискуешь.

– Так в чём моя главная задача?

– Обычный поход, сопровождение и охрана важной особы.

– И кто у нас эта важная особа?

– А вот не скажу – вдруг улыбнулась женщина – Один из студентов, и этого достаточно. Маги в особой защите не нуждаются, а за студентами нужно присматривать за всеми. Заодно можешь попробовать найти этого парня сама. Только сразу предупреждаю – он самый обычный и ничем от других не отличается.

– С магами понятно – гвардия всегда за их спинами. А как со студентами? Они ведь тоже полезут в земли, даже если это будут запрещать. Нам следовать за ними или выпороть плетьми за дурость?

Женщина задумалась, и на лице появилось жёсткое выражение.

– Они все – будущие маги, и сами выбирают свою судьбу. Если хоть что-то из того, что рассказывают про парня, окажется правдой, он выживет. А если нет… будет ещё одна экспедиция, сгинувшая в землях. В сами земли даже не суйся! Там может угрожать только магия, и вы со всеми своими защитными артефактами будете не полезнее старого ботинка.

– Даже туда, где маги всё проверят?

– Эх, – вздохнула женщина – сколько уже было таких "проверенных" мест. В лучшем случае, тела смогли вернуть и похоронить.

– Ты же сама сказала, что астерийская экспедиция была успешной.

– Успешной в том смысле, что они вошли в земли, обнаружили некое пятно и начали его исследовать. Осмелев, сунулись дальше, и половина там и осталась. Остальные хотя бы смогли вернуться. Что будет с нашей экспедицией, никто не знает, одни надежды. И да, подбери человек двадцать. Бои не предвидятся, так что можешь набрать тех, кто застоялся в городе. Поход, боевые маги, которые будут не прочь отдохнуть в женском обществе. Плюс студенты, плюс возницы повозок. Пусть девочки развлекутся.

– Можно взять магиню моей сотни?

– Зачем? Там и так магов будет более чем достаточно.

– Ну… Она тоже будет не прочь поучаствовать в экспедиции, посмотреть на земли.

– А ещё она подружка, а ещё…

– Ну мам!

– Не мамкай. Приказ ясен?

– Да, Ваше Высочество!

– Тогда иди, готовься.

Я в шоке

Жизнь текла по накатанной, и никаких неприятностей я не ждал. Да и откуда им взяться? По знаниям я с местными почти выровнялся, и теперь учёба шла без напряга. Как обычно – не запускай, и будет тебе счастье. Безопасники не приходили, и я совсем успокоился. Герда по-прежнему внимательно смотрела за мной и всем, что я делал, но больше никак себя не проявляла. Через пару недель уже начнутся экзамены, а я так и не решил что мне делать – заваливать экзамены или всё-таки сдать? В принципе, при таком состоянии дел можно и дальше учиться – ко мне не лезут, я никого не трогаю. Могут не допустить до экзаменов из-за малого резерва, но мне достаточно полчаса помедитировать, и резерв восстановится до моего половинного уровня. Это если я решу всё-таки сдавать.

А ещё я не знаю что делать летом. Не, всё понятно – каникулы и всё такое прочее, но у нас должна быть первая практика, а мы до сих пор не знаем кто и где будет её проходить. Если начнётся пораньше и можно будет сдать её побыстрее, то можно и в земли прогуляться, посмотреть как там и что. Это если за мной следить не будут. Но тогда можно оттянуться здесь, в столице. Снять жильё где-нибудь в центре, гулять, смотреть по сторонам. Можно даже по стране попутешествовать, на местные достопримечательности посмотреть. Кстати, здесь даже экскурсии в королевский замок устраивают. У королевы, говорят, есть целые галереи картин и скульптур, и туда за денежку можно сходить полюбоваться. Этакий местный Эрмитаж. А можно куда-нибудь в деревню уехать поближе к речке. Купание, рыбалка, грибочки-ягодки. Уж на отпуск я себе точно заработал.

Лекция уже заканчивалась, и вдруг дверь открылась, пропуская нашу деканшу. Пошепталась о чём-то с лектором, потом встала у кафедры.

– Так, внимание – начала деканша – Мы немного затянули с распределением на практику, так что слушайте внимательно, буду зачитывать весь поток сразу.

Деканша стала называть студентов, группы, где, у кого и когда начнётся практика, и по рядам ветерочком загуляли шепотки. Я тоже сидел, слушал, ожидая своё имя, но его всё не было. Ну… почти понятно – сначала выкликали отличников и хорошие места для практики, потом всё ниже, ниже. Меня, как троечника, похоже, запихнут в самую задницу. Тотела, хотя у него оценки были чуть получше, тоже почему-то не называли. Он-то чем провинился?

Закончив зачитывать имена, деканша отложила бумаги в сторону.

– И последнее. Наверное, вы уже знаете, что академия отправляет экспедицию для исследования Мёртвых земель. На этот раз маги будут использовать очки Винары, которые очень помогли экспедиции астерийской академии, и мы тоже рассчитываем на удачное завершение. Ожидается, что будут и находки, поэтому господин ректор решил отправить с экспедицией группу практикантов с вашего потока. Поедут Легоз, Меранид, Тарнада, Тотел и Жаклин.

И гробовая тишина в аудитории. И все не сводят взглядов с деканши, ожидая объяснений. Та кашлянула, прочищая горло, и совсем другим тоном продолжила.

– Я понимаю, что это звучит невероятно, но студенты, действительно, поедут в экспедицию к Мёртвым землям. Реальная экспедиция, реальная работа. Мы надеемся на открытия и находки, и студенты смогут принять в исследованиях посильное участие. Да, это может оказаться опасным и даже смертельным, но это и есть настоящая работа мага. Поэтому у названных время до завтрашнего вечера – подумать и решить, готовы ли вы к такому. К вечеру жду вашего решения. Если кто-то откажется, мы направим его на практику в одну из мастерских. Для тех, кто решит ехать, сообщаю – экспедиция отправится через неделю, так что заканчивайте свои дела и готовьте походную одежду и снаряжение, которое посчитаете нужным.

– А экзамены? – раздалось откуда-то снизу.

– Экзамены переносятся – тут же ответила деканша – Студенты сдадут их осенью, когда вернутся. Разумеется, если кто-то захочет сдать заранее, я буду не против и договорюсь с преподавателями.

И снова голос снизу.

– Так мы одни, сами поедем?

Деканша улыбнулась.

– Разумеется, нет. Руководителем практики с вами поедет госпожа Герда. Она будет отвечать и за вашу безопасность, и за организацию работ. Со всеми вопросами будете обращаться к ней.

По рядам снова загуляли шепотки, но я уже не обращал на них внимания. Шоковое состояние, которое очень слабо можно было передать двумя словами – полный п….ц!

Уж я-то прекрасно знаю чем могут закончиться прогулки рядом с Мёртвыми землями, и отправка туда студентов выглядит дикостью. Не знаю, на что рассчитывают маги, но студенты рядом с землями – это глупость, дурость и преступная халатность. И нехорошая мысль, что это всё из-за меня. Почему? Потому что остальные четверо – сопляки, и только я один могу что-то сделать в землях. Но кто и каким образом связал моё имя и Мёртвые земли? И зачем? Да, я был в астерийской экспедиции, но я был там только слугой, а в сами земли ходил по указке и под руководством Винары. Формально так и было, и я буду стоять на этом до конца, даже если нож к горлу приставят. Кстати, я ведь могу именно на этом основании отказаться от поездки, ведь у местных даже есть поговорка, что из земель можно вернуться только один раз. Приду к деканше, объясню, и никто не посмеет тянуть меня туда силком. Только как бы от моего рассказа хуже не стало, ведь сразу начнутся вопросы – а что ты там делал, что видел и что вокруг говорили. Ещё и настаивать станут, чтобы съездил, посмотрел "опытным" взглядом. Зачем мне привлекать к себе внимание? Опять же – а надо ли мне отказываться? Конечно, если смогу вернуться и из этой экспедиции, знающие обо мне люди могут заинтересоваться ещё больше, но я ведь могу в сами земли и не ходить. Можно ведь приехать, путаться под ногами, показывая, что я здесь, а в сами земли не ходить, ведь в любой момент можно сослаться на местную примету. Опять же, с нами Герда поедет, и если она так же не будет сводить с меня взгляда, любой мой шаг можно будет записать мне в минус. С другой стороны, что я выиграю, оставшись здесь? Месяц работы в каких-нибудь мастерских, а оставшихся месяца-полутора мне не хватит, чтобы съездить в земли в одиночку. И что? Зато живой, здоровый, отдохнувший. И дико скучающий как раз по землям. Самому не верится, но скучаю. По тому ощущению свободы, собственной силы и могущества, которые испытал там. К тому же, я всё-таки кое-чему научился в академии, и было бы интересно попробовать новые навыки в реальной обстановке. Так что, ехать, поглядеть хоть одним глазком? Ага, а за мной двумя глазами будет приглядывать Герда. Кстати, если откажусь, она тоже останется или ко мне приставят другую наблюдающую? И почему, всё-таки, меня отправляют к землям? Кто и что хочет узнать? Я ведь никому и ничего не обещал, ни разу не упомянул земли, кроме того разговора с этой, как её… Алтерой. Да и там она сама спросила, я только подтвердил. Тогда что, это её идея? Чего она хочет этим добиться и что узнать? Чёрт, бессмысленные вопросы без ответов пошли по новому кругу. Что я выиграю и что потеряю? Кто придумал отправить студентов? Будет ли возможность свалить пораньше в каком-нибудь городке, а самому вернуться и погулять там в одиночку? Чёрт! Чёрт! Чёрт! И хочется, и колется, и чувствую какою-то подставу. Что же делать?

Глянул на Тотела и удивился его горделивой позе.

– Что, уже решил? – на всякий случай спросил я, уже зная ответ.

– Конечно – небрежно бросил Тотел – Когда ещё у нас будет возможность съездить в Мёртвые земли с хорошей компанией? А если ещё и что-нибудь найдём? Я слышал, что за хорошие артефакты, найденные лично тобой, королевская казна платит очень приличные деньги.

– Мы можем не вернуться – напомнил я.

– Можем – легко согласился Тотел – А ещё за последнюю неделю погибли двое старшекурсников, перемудривших с новыми заклинаниями. Зато нам могут даже памятники поставить, как исследователям Мёртвых земель.

– Ага, – хмыкнул я – и табличка снизу: "Двум идиотам, полезшим куда не следует"

Тотел заулыбался.

– Но памятник-то всё-таки будет! А что мы получим здесь?

– Жизнь – напомнил я – И это очень-очень много.

– Это если знать сколько проживёшь и как умрёшь. А может получиться и так, что выйдем мы за ворота, а нас лошадь лягнёт или сам споткнёшься, упадёшь и голову разобьёшь, и никакой поездки не будет. Так что нечего думать о том, чего мы знать не можем. Я предпочитаю просто жить. Сам-то что решил?

– Не знаю, – вздохнул я – надо подумать.

– Ага, как обычно – с одной стороны, с другой стороны – усмехнулся Тотел, уже знавший некоторые мои слова – А потом вспомнишь что-то ещё, и сделаешь совсем третье.

– И так может быть, – не стал спорить я – но подумать точно не помешает.

– Думай, – кивнул Тотел – а вот мне уже интересно – мы все в одной палатке спать будем или в разных?

– Ты о чём? – не понял я.

– Как о чём? – удивился Тотел моей недогадливости – Герда и Тарнада – девочки, мы – мальчики, и если будем спать в одной палатке, то могут появиться интересные варианты…

– И я даже знаю самый первый – выбитые зубы и сломанная челюсть.

– Это только первый вариант, – с улыбкой превосходства ответил Тотел – а я вот вижу и более приятные.

Да уж, горбатого Тотела только могила исправит.

До вечера Тотел оббегал всех знакомых, со всеми поговорил, а перед сном рассказал о чём говорят остальные студенты. То, что посылают артефакторов – правильно. Воевать в землях не с кем, а кто лучше разберётся с находками, как не артефакторы? И про возможную гибель все быстро забыли на том основании, что едут, в основном, парни. Да, такой вот выверт местного менталитета – женщины вынуждено уравнялись в правах и обязанностях с мужчинами, но если есть угроза гибели, то пошлют, скорее всего, женщин. Мужчин меньше, они могут стать отцами-производителями, а женщин много, не так жалко потерять. А раз на практику отправляют парней, значит, особой опасности не предвидится. Больше спорили о том, почему отправляют именно первый курс, а не, допустим, третий или пятый, но к единому мнению так и не пришли. Но то, что ехать надо, это однозначно! Да о таком путешествии можно будет рассказывать всю оставшуюся жизнь!

Ну да, у Тотела всё просто, а я не могу отделаться от нехорошего чувства, что вся эта поездка – только из-за меня. Что-то от меня хотят, но кто и что? До полуночи крутился, пытаясь решить что для меня лучше, но не получалось – просто нет информации для каких-то выводов. В конце концов плюнул на всё и решил, что поеду. Только хрен я кому и чего покажу! Тактика прежняя – я самый тихий и скромный, я самый последний в любом деле, а в земли пойду только по прямому приказу, да и то, если прикажут дважды.

И всё-таки, зачем понадобилась эта поездка?!

Мы едем в земли

Оставшаяся неделя прошла в суете сборов. От лекций и практических занятий нас не освобождали, так что всё приходилось делать уже после уроков. Сдать книги, быстро распихать долги по ранее начатым заданиям, а потом по магазинам. Для меня это не в первый раз, так что ограничился двумя комплектами дорожной одежды и самыми необходимыми мелочами типа ложки, кружки, рыльно-мыльных принадлежностей, запасных портянок и прочего. В итоге дорожный мешок получился вполне носибельным. У Тотела получилось хуже. Ему ведь пришлось ехать докладываться домой, и обратно он вернулся, сгибаясь под тяжестью двух здоровенных мешков. Такое впечатление, что ему туда и мешок муки положили. Тотел только глянул жалобно на меня, и я сразу предупредил, что помогать таскать не буду.

В итоге оказалось не так страшно – половина веса оказалась продуктами, которые сердобольная мамаша напихала на дорогу, и Тотел решил этот вопрос радикально и быстро – зашёл в несколько комнат и сказал, что привёз домашнюю выпечку, и одному ему не справиться. Ох уж это сладкое слово "халява"! Через час Тотел с удовлетворённым видом уже вытряхивал последние крошки из всяких мешочков. Правда, потом засомневался – а что мы сами-то будем есть в дороге, но я его успокоил – кормить обещали из общего котла, а если захочется чего-нибудь особенного, так всегда можно прикупить в придорожных тавернах. И через городки будем проезжать, а там вообще можно купить что угодно, были бы деньги.

И вот настал день отъезда. Проснулись затемно, наскоро перекусили приготовленными с вечера бутербродами и двинулись к месту сбора. Идти было недалеко, с полчаса неспешной ходьбы. У нас всё-таки экспедиция, должно быть много повозок для барахла, поэтому для сбора выбрали конный двор. Ну, это я его так называю. Огороженная площадка, на которой по выходным торговали лошадьми. Были ещё конюшни, сараи, где можно было оставить под охраной и лошадей, и свой груз с повозками. Для нас – самое то.

Когда добрались, уже светало, и кому нужно, уже пришли. Как я и предполагал, три десятка повозок, два дилижанса. Лошади запряжены, возницы рядом. Отдельной кучкой стояли маги мужчины, поглядывающие на суету. Рядом с дилижансами женщины. И ещё пара десятков гвардеек в характерной форме. Блин, как же всё знакомо и узнаваемо! Тотел таращился по сторонам с восторгом на лице, а у меня кроме ностальгии вся эта суета ничего не вызывала. И я заранее знал, что нам предстоят недели нудной дороги. Ничего интересного.

Почти сразу подошли и практиканты из других групп. Легоз вызывал у меня отчётливую антипатию. Вроде, нормальный парень, но были в его поведении некоторые мелочи, которые мне не нравились. Высокий, крепенький, чёрненький, но лицо, на мой взгляд, излишне вытянуто. Высокая причёска, больше напоминающая ежик. А ещё, о чём бы Легоз ни говорил, голос его чуть дрожал, словно от волнения, а ещё интонации – я - точно прав, а вот вы, неуважаемый собеседник, ведь точно врёте! Этакий прокурор, взваливший на себя бремя защиты всего хорошего от всего плохого. А ещё глаза чуть навыкате. Его личная жизнь меня не интересовала, но мне заранее было жалко девчонку, которая станет его женой. Ежедневный прокурор, выговаривающий тебе за не вовремя вымытую посуду? Вот я бы на месте такой жены точно бы сбежал или удавился.

Меранид тоже вызывал настороженность. Внешне обычный парень, но при ходьбе почему-то шёл раскорячившись. Не, ноги были прямыми (когда просто стоял), а вот при ходьбе ему словно невидимый мяч между колен вставляли. То ли у него хозяйство большое и мешает ходить, то ли проблемы с тазобедренными суставами. Парню, похоже, здорово доставалось от сверстников за такую походку, и даже сейчас у него вечно настороженный мрачный взгляд. В столовой или на лекциях – самый обычный парень, а как встал и пошёл – всё, готов сразу дать в морду за любой косой взгляд. Но в академии его не трогали – нафиг он нужен, ещё драку устаивать из-за чужих ног.

Тарнада… ну, девчонка из другой группы. Тихая невзрачная серая мышка. Её-то за что с нами отправили?

Сразу подошла и Герда, принарядившаяся в костюм амазонки. Оглядела нас, словно пересчитала по головам, и показала на две повозки в выстраивающейся колонне.

– Эти две повозки – наши, бросайте туда свои мешки. Можете ехать рядом с возницей, можете внутри повозок, там места приготовлены. Станет скучно, можете пешком идти. Главное – не отставать. Всё ясно?

Мы все усиленно закивали. Да и чего не понять – две повозки – наши, мы в них едем. Правда, я не побежал занимать лучшее место (его просто нет), а подождал, хотел посмотреть как остальные распределятся. Думал ехать в той, где народу будет меньше, но обломался – в одну повозку залезли Легоз и Тарнада, в другую Меранид и Тотел. Значит, я в любом случае буду третьим, так что лучше к Тотелу, привык к нему всё-таки.

Ну а дальше нудятина долгой дороги. Для меня ничего интересного, насмотрелся уже, так что я, убаюканный покачиваниями повозки, почти всё время спал. То ли усталость накопилась из-за напряжной учёбы, то ли сонной болезнью заразился, а может, на меня так дорога действует. Да и не спал я днём, а скорее дремал одним глазом. Обед нам приготовили во дворе большой таверны (позаботились заранее высланные гонцы). Кормили от пуза, и я, ослабив поясной ремень на одну дырочку, решил, что так путешествовать я не против. Что там будет потом – неизвестно, а сейчас я почти как в санатории – только жрачка, свежий воздух и неспешные прогулки. Из физических нагрузок только установка палатки для Герды. Хорошая такая, высокая, в которой спокойно разместились бы четыре человека, но в ней ставили только походную складную кровать и столик. Для четырёх парней – работы на пятнадцать минут. Для нас тоже палатка на четверых, но попроще, только ночь провести. И для Тарнады была приготовлена отдельная двухместная палатка, но я предпочёл спать у костра (и тепло пока, и воздух свежий), и Тарнада без всякого жеманства заняла моё место в палатке. Тотел было расцвёл улыбкой, но Тарнада молча сунула ему под нос свой кулачок, и Тотел понятливо хмыкнул. Ну, нельзя так нельзя.

А вечером на стоянке нас посетило наше начальство. Сначала пришёл начальник экспедиции магистр Магним. Крепенький такой мужчина с цепким взглядом. Прошёлся вокруг наших палаток, спросил каждого имя, как устроились. А что мы могли ответить, кроме молодцеватого гарканья, что у нас всё хорошо и всё есть? Маг покивал и ушёл дальше.

А после ужина нас соизволила посетить и командирша гвардеек. Пришла вместе со своей магиней, Герда нас представила. Гвардейка, как настоящий командир, подошла к каждому, тоже спросила как мы устроились. Вроде, нормальная забота о людях, только мы-то совсем не её подчинённые! О нас позаботится начальник экспедиции, а работа гвардеек – охрана экспедиции. Гвардейки быстро ушли, а у меня осталось какой-то непонятный осадочек. Такое ощущение, что гвардейки приходили за чем-то другим.

– И кто нам может быть интересен?

– Из студентов?

– Ну да.

– Чего это тебя на малолеток потянуло?

– Ну… они ведь тоже в штанах.

– Если на одну ночь, то тот высокий чёрненький. Глаза горят, слюни текут. Пахать будет как конь до самого утра, но без всякой фантазии. Как дровосек – взмахнул, толкнул. И снова, и снова.

– Не, такое мне точно не нужно. Ещё кто?

– Если на неделю, то тогда кривоногий, что стоял с краю. Этот и поспокойней, и поосновательней.

– А рыженький?

– А он слишком на тебя возбудился, кончит раньше, чем штаны успеет снять.

– Да уж, хорошие мущщинки у нас здесь подобрались – засмеялась девушка – А себе бы кого выбрала?

– Себе? Пока не знаю, но когда ты подошла к парню, сидевшему у повозки, их руководитель насторожилась. Чем-то ей ваш разговор не понравился.

– Да какой там разговор? Так, спросила имя и как ему здесь. Что там могло не понравиться?

– Не знаю, но пока ты разговаривала с остальными, ей на это было плевать. А как только ты оказалась рядом с этим парнем, взгляд у магини стал ооочень внимательным.

– И что её могло напрячь? Он же импотент! Кому он нужен?

– А ещё у него слабый источник и равнодушный сонный взгляд ленивой скотины. И тем не менее.

– Думаешь, это и есть тот парень?

– Как ты рассказывала, он должен очень хорошо строить заклинания, но студенты здесь только бездельничают. К тому же, ты говорила, что на него обратили внимание, когда у него не получилось с какой-то женщиной. Значит, он не импотент, иначе бы с ним даже не пытались познакомиться. Так что пока явных признаков нет. Будем считать, что магиня сама к тому парню неравнодушна. Может, он языком божественно работает.

Женщины засмеялись и на время забыли о студентах.

Мы ехали, ехали, ехали, ехали, и народ придумывал себе какие угодно занятия, чтобы скрасить скуку. А я невольно сравнивал свою первую экспедицию с этой, и многое мне не нравилось. Всё какие-то мелочи, которые и словами не высказать, но не нравилось. И больше всего мне не нравились гвардейки. В форме, крепенькие, но такое ощущение, что здесь собрали озабоченных блядей со всей столицы. Не, я не ханжа и не собираюсь читать мораль, но сравнение с гвардейками в первой экспедиции было очень уж не в пользу нынешних. Внешне они не очень отличались, такие же крепенькие, подтянутые, словно напружиненные, только вот у гвардеек Эстеры на первом месте было дело, а развлечения потом. Если они и хотели гульнуть, то предпочитали магов. А этим гулёнам, похоже, было без разницы, лишь бы в штанах. Эстера вон какая была строгая, с пристальным взглядом, в любой момент готовая к бою, а здесь командовала молодушка немногим за тридцать. Худощавая, стройная, сильная, но мозги у неё, похоже, тоже повёрнуты по мужской части. И с ней на пару всё время таскалась магиня их отряда. Тоже высокая, но чуть более упитанная. И обе сразу расцветали, когда разговаривали с магами. То ли у них преклонение перед магами, то ли очень хотелось пообщаться именно со зрелыми мужиками. Во всяком случае, до возничих они не опускались, в отличие от подчинённых. Пару раз и Тотел удостоился благосклонного внимания в ночное время, и теперь ходил гордый, поглядывая на нас свысока. Меня, слава богам, вниманием обходили, но я только мысленно перекрестился от такого пренебрежения, радуясь своему ошейнику.

Всякие мелочи, но складывалось впечатление, что люди не совсем понимали куда они едут и зачем. То ли на пикник, то ли просто развлекательная поездка. Единственным человеком, который всерьёз исполнял свои обязанности, был начальник экспедиции Магним. И вторым человеком, которого я ни разу не видел ни пьяным, ни в обнимку с мужчиной, была Герда. С одной стороны, это говорит о ней хорошо, а с другой, её упорное нежелание расслабиться лишь подтверждали мои подозрения. И я уже убедился, что Герда не отходит от меня дальше сотни метров. Чего она боится? Что я сбегу? Или что сделаю что-нибудь этакое? На этот счёт можно было не беспокоиться – пока не будет прямой угрозы моей жизни, я и пальцем не шевельну, чтобы использовать магию.

Мёртвые земли. Мы доехали

Пейзаж вокруг совершенно не радовал. Если в первой экспедиции в Астерии вокруг была цветущая степь, душа радовалась, то здесь степь больше походила на старый карьер. Всё какое-то пожухлое, с налётом глины, песка и непонятной пыли. Ровных мест почти не было. Всё какие-то кочки, горочки, уклоны, холмы и холмики.

И что меня очень напрягло – земля была буквально усыпана костями. Ещё даже до границы земель не доехали, а земля вокруг покрыта останками, и на некоторых ещё были заметны остатки одежды смертников. У них здесь что, массовые казни, что ли, проводили?

Нам как раз из ближайшей крепости прислали офицершу показать что и где, и я, не удержавшись, спросил её про этот бардак. Та вопросу не удивилась, лишь вздохнула.

– Здесь такое почти везде. И бои были страшные, и останки солдат лежали даже с этой стороны границы земель. И смертников оправляли сюда, потому что было что брать. Но… сам должен знать, что из земель возвращаются единицы. Многие умирали, едва переступив обратно границу. Следующие подбирали их добычу, шли дальше и тоже умирали. Последние годы на этот участок и не отправляли никого, потому что бессмысленно. Проклятое место.

Очень странное место для исследований, и я спросил об этом уже у Герды. Та помолчала и неожиданно тоже вздохнула.

– Недалеко отсюда проходила дорога в королевство магов. Где-то вон там, за холмами – Герда указала рукой – стояла одна из крепостей магов, и когда началась война, здесь были страшные бои. Всё это уродство – она обвела взглядом окружающий пейзаж – осталось с тех пор. По плану экспедиции мы попытаемся дойти до остатков крепости. Земли хоть и называют мёртвыми, но некоторые всё-таки возвращаются. А вот чтобы кто-то хвалился, что он побывал в этой крепости, такого ещё не было.

– Так там, наверное, кроме ям и развалин ничего не осталось. Зачем туда идти?

– Ты плохо слушаешь – нахмурилась Герда – Там погибли тысячи, десятки тысяч солдат и сотни магов. То, что осталось с этой стороны границы, давно прибрали, а там оружие и артефакты должны валяться на каждом шагу. Нам хоть и выделили деньги на экспедицию, но если будут находки, которые можно продать, никто возражать не будет. Так что план простой – проверить очки Винары, попробовать обнаружить пятна, добраться до крепости. До неё всего несколько тысяч шагов, но их ещё никто не проходил – Герда нахмурилась, разглядывая меня – И если у тебя так плохо с вниманием и памятью, напомню ещё раз – в земли идут только маги. Все практиканты пойдут в земли только после того как нам разрешат. Никуда не лезете, ничего не трогаете, пока я не разрешу. Запомнил?

То ли она меня совсем дебилом считает, то ли излишне заботится, но проблемы мне и в самом деле не нужны, так что я с готовностью кивнул.

– Да, госпожа Герда.

Когда добрались до отмеченной границы земель, стала понятна и причина такого количества останков. Не знаю чем руководствовались предки, размечая границу, но ближайшее пятно здесь находилось в какой-то паре сотен метров от сигнальной линии. Тогда всё сходится. В тех местах, что я раньше видел, пятна лежали в двух-трёх километрах от границы, и все, кто хватанул дозу, оставались в границах земель. Здесь же пятно совсем рядом, поэтому солдаты и смертники успевали выйти обратно. Всё просто и понятно, если знаешь куда смотреть и есть с чем сравнивать.

Маги то ли по глупости, то ли от излишней смелости, решили ставить лагерь в какой-то сотне метров от границы земель, чтобы не тратить время на ходьбу. Но, в похвалу им, перед этим всё-таки осмотрелись вокруг через очки, заметили пятно уже за границей земель и успокоились. Дольше выбирали место для стоянки, прежде чем нашли подходящую и относительно ровную, да и то пришлось чистить её от костей, чтобы не ходить по ним. Лагерь тоже был стандартным – поставили повозки в круг, внутри палатки для тех, кто предпочитал спать с удобствами. Мы быстренько разбили свои палатки и теперь спокойно наблюдали за суетой. Интересно всё-таки.

Лошадей, чтобы не мешались, собрали в табун и отогнали обратно километров на десять, где хотя бы трава была. С ними отправили и почти всех возничих. Дали продуктов на пару недель, и отправили. Мне даже интересно стало – народу для такого табуна даже многовато, и на что эти мужики решатся со скуки? Будут посменно работать и так же посменно ездить в ближайший городок по бабам?

В итоге, в лагере остались маги, их персональные слуги, гвардейки и мы, практиканты. Ещё четверо слуг остались кухонной командой. Гвардейки сначала питались отдельно, но потом им это надоело, да и "породнившись" с большей частью мужчин экспедиции, уже не так привередничали. Да и разговоры за общим столом много чему способствуют. К счастью, мы, практиканты, ели отдельно. Точнее, в тарелки нам накладывали из общего котла, а есть мы могли где угодно. Если прийти попозже, то и за освободившимся столом магов.

Маги, выполнившие первый этап экспедиции, решили это дело отметить перед началом трудовых будней. Ну, и как обычно – большая компания, много выпивки, много тостов. Разумеется, нас, студентов, никто не приглашал. И всё бы ничего, но меня приспичило прогуляться за лагерь, и тут, как назло, навстречу попались капитанша, её подружка и ещё одна поддатая гвардейка. Я без всякой задней мысли чуть посторонился, пропуская их, и вдруг гвардейка цапнула меня за рукав.

– О, какой миленький, а мы с тобой ещё даже не познакомились.

Не, пьяная женщина – это хорошо, если сам поддатый и есть определённые желания, но сейчас желание у меня было совсем другое. А ещё эта зараза цепляется, словно я уже на всё согласный. То ли раздражение накопилось, то ли ещё что, но я ляпнул слова, которые совсем не стоило произносить в такой компании.

– Иди проспись, дура!

Удар я даже не увидел, просто всё вокруг вдруг перевернулось, и я покатился по земле. Вскочил, правая рука метнулась к поясу, и медленно опустилась – я ведь оставил своего убийцу магов в столице, а с обычным ножом на гвардейку – этот только народ смешить. Ещё на эмоциях, непроизвольно стал поднимать левую руку, но мозги уже включились, и рука так же медленно опустилась. Не хватало ещё в присутствии магов показывать свои молнии.

Очень хотелось сказать что-нибудь этой сучке, но что я могу ей сказать? Что мы ещё встретимся? Глупо, пустое сотрясание воздуха. Если можешь биться – бейся, а не болтай. Что я теперь и пальцем не пошевельну, даже если она полезет в чёрное пятно? Хвалиться подобным? А зачем кому-то знать про моё цветное зрение? Слова всё-таки нашлись, но странные и глупые.

– Больше наши судьбы ничем не связаны.

Гвардейка, с усмешкой наблюдавшая за мной, и вовсе заулыбалась.

– Это ты сейчас мне так пригрозил?

Что мне ей отвечать? Сплюнул кровь и пошёл дальше по своим делам.

Женщины, наблюдавшие за ссорой, переглянулись.

– Что скажешь?

– К драке готов не был, удар держать не умеет. Слабак!

– И всё?

– Ну… мне показались интересными его движения, когда он встал. Рука к поясу – скорее всего, за ножом. Но сдержался. Потом левая рука поднялась, словно готовил заклинание. И снова сдержался. Умный мальчик, понял, что против гвардейки всё это бесполезно.

– А слова?

– А вот слова у него прозвучали странные и глупые. Будь они парой, я бы поняла их как разрыв отношений, но они и так друг друга не знают.

– Да уж, угроза, которую парень счёл очень даже серьёзной или просто не знал что сказать. Не обещал снова встретиться, отомстить, а так, словно ему на Квадрину теперь плевать. А до этого было не плевать?

– Да кто ж знает, что у него там в мозгах творится. Они и так ничем не связаны, в земли мы не ходим, защищать нас не надо, а в лагере мы и вовсе в полной безопасности. Так в чём угроза?

– А если мы соберёмся в земли?

– В земли нам входить запрещено прямым приказом твоей матери. Это раз. Даже если по твоей дурости и попрёмся, то только за спиной магов. А если там будут и студенты, то и за их спинами.Сначала они все сдохнут, а мы в последнюю очередь.

– И всё равно, как-то тревожно стало. Не могу объяснить, но словно смертью повеяло.

– От парня?

– Нет, вообще.

– Не бери в голову. Давай вечером сходим к магистру Эрнеда. У него и вино хорошее припасено, и мне кажется, он совсем не против весело провести время сразу с двумя ласковыми гвардейками.

– А у него здоровья-то хватит на двоих?

– Вот и проверим

Женщины засмеялись.

Мёртвые земли

Начало проникновения в земли было привычным и понятным. Забравшись на один из холмиков, я с остальными практикантами пару дней наблюдал как маги, усевшись в линию, медитировали и разглядывали местность через очки Винары. Нам, кстати, тоже их выдали, потому что мы задолбали Герду просьбами и нам дать посмотреть. Герда в конце концов сдалась, но сразу предупредила, что смотреть только с холмика, не заходя за границу земель. Но что удивительно, пятно увидели все. Ахи, восторженные вскрики "Я вижу!" Я тоже старательно пялился через очки, тоже что-то увидел, и Герда устроила нам маленький экзамен, требуя в подробностях описать увиденное. А что там описывать? Нечто серое, тянется отсюда туда. Никаких подробностей. До слёз обидно, что приходится пользоваться этими пятицветными очками, а не тем набором, что я хотел купить, но кто ж знал, что меня загребут в эту долбанную экспедицию? Да и как бы я сейчас выглядел – все с простыми очками, а я со специальным ящиком и сотней стёкол в наборе? Разумеется, у любого возникнет вопрос – ты что, уже знал с чем столкнёшься? Может, ты и с нами своими знаниями поделишься? Не, нафиг-нафиг.

Герда, кстати, тоже посмотрела через очки, тоже что-то увидела и загнала нас на ближайший холмик наблюдать за работой магов.

Те осторожничали, и правильно делали – пятно разлеглось в какой-то паре сотен метров от границы земель. Всего лишь светло-жёлтое, но маги увидели пятно впервые и не были уверены, что действительно видят все опасности. Что-то обсуждали между собой, что-то решали.

А на третий день нас (практикантов) отправили таскать связки колышков из фургонов, что приехали к нам из ближайшего городка. Обычные деревяшки метровой длины, зачастую просто нарубленные из тонких стволов деревьев. Один конец заострён, а на другом прибита или привязана небольшая дощечка с нарисованным косым крестом. Сначала я удивился – зачем это, но когда притащили колышки, маги вдруг превратились в землемеров. Один вооружился кувалдочкой, другой (в очках) показывал границу пятна, третий подтаскивал колышки, и так это они быстренько стали огораживать пятно, отступая метров на десять от края. Ну в чистом виде кино про войну, когда сапёры обозначают минное поле. Колышки располагались шагов через двадцать друг от друга, так что пройти мимо и не заметить – это надо быть слепым или в полной темноте. В принципе, такая оградка напрашивалась – один раз проверить, обозначить, а потом можно гулять, не опасаясь вляпаться куда не надо.

Маги обозначили пятно метров на двести вправо, а вот слева метров через сто край стал заворачивать вглубь земель. Маги снова посовещались и продолжили отмечать края пятна. Обойдя его весь, маги устроили вечеринку, празднуя свою первую победу, а на следующий день устроили грабёж.

Вот буквально грабёж, другими словами и не скажешь. Оказывается, в одной из повозок они привезли в разобранном виде большой арбалет на колёсах. Маги быстренько собрали его и потащили к пятну. Стреляло это чудовище двухметровой дрыной, на конце которой на манер буквы Т была приделана двусторонняя гребёнка типа граблей с зубьями сантиметров в тридцать. И вот этим чудовищем стреляли, а потом с помощью лебёдки за верёвку, прикреплённую к концу граблей, тащили их к себе. Не, я тоже пользовался кошкой, тоже вытаскивал останки из пятен, тоже старался найти какие-то ценности, но делал я это вынужденно, с уважением к погибшим, а здесь… всё грубо, гадко… Грабли всё время что-то доставали, но это было сплошное месиво земли и костей, которые тут же сортировали и отбрасывали в сторону. Никакого уважения к павшим. Вот уж точно – осквернители могил.

Я выдержал это зрелище пару часов, и ушёл, чтобы не материться громко, а вот у остальных студентов глаза горели в ожидании богатой добычи. Хотя добычи-то было тьфу, с гулькин нос. Мы хоть и сидели на холмике метрах в ста от этого непотребства, но даже оттуда я видел, что тащили, в основном, кости простых солдат и смертников. Доспехов почти нет, редкое оружие ржавое, артефактов – на пальцах пересчитать. У практикантов глаза горели от возбуждения – начали выгребать сокровища Мёртвых земель, а мне было противно. Конечно, я немного зажрался, ведь я видел какими могут быть по-настоящему богатые места, но сейчас мне было только скучно и противно.

После обеда все снова ринулись в земли, а я только поудобней устроился у колеса повозки. Парни даже не оглянулись, торопясь не пропустить новые находки, а вот Герда среагировала мгновенно.

– Жаклин, а ты разве не пойдёшь смотреть? – и взгляд такой настороженно-подозрительный.

– Не пойду – кивнул я.

– Почему?

– Почему? – я для вида задумался – Скучно.

Не знаю что подумала магиня про меня, но явно что-то нехорошее.

– Скучно?! – переспросила она – Так ведь там могут быть открытия на каждом шагу!

– Открытия?! – не удержавшись, хмыкнул я – Как искать пятна – я видел и принцип понял. Как огораживать пятно – видел. Как доставать вещи из труднодоступных мест – видел. А смотреть как мешают с грязью старые кости, мне противно и не интересно. Так что я лучше здесь посижу.

– Но ведь там могут быть и артефакты!

– Если там будут такие, что можно смотреть, то нам их и так дадут посмотреть. Так чего ходить туда-сюда? Я лучше в тенёчке посижу.

Меня и в самом деле стало тянуть в сон, и я без всякого наигрыша зевнул во всю пасть.

Герду передёрнуло от такой беспардонности. Открыла было рот для ответа, и медленно закрыла. Снова начала открывать и снова закрыла. Не находит слов и доводов? Наконец, нашла.

– Как хочешь. Но потом не жалуйся, что пропустил самое интересное!

Повернулась и ушла, показывая походкой оскобленные чувства. Она тут старается ради обучения всяких бездарей, а её не ценят! Да и тьфу на неё, я и в самом деле лучше посплю.

А Герда и не думала обижаться. Роль отыграла, эмоции показала, но мысли были совершенно о другом. Да, парень вёл себя не как другие студенты, но если вспомнить, что он провёл не меньше месяца в астерийской экспедиции и насмотрелся на земли до тошноты, его поведение можно понять. А ещё он сопровождал Винару и видел не груды костей и земли, а сумки, набитые золотом и артефактами. Ему сейчас и в самом деле скучно, а вот когда он насторожится и проявит интерес, надо быть готовой ко всему – рядом могут оказаться не только сокровища, но и смерть.

На следующий день маги обнаружили метрах в двухстах дальше и чуть левее светло-зелёное пятно. Нас снова позвали таскать вязанки колышков, и пока таскали, я как-то призадумался – а не слишком ли быстро движутся маги? Не, у меня и в мыслях не было им как-то мешать, но скорость продвижения настораживала. Два вида пятен за три дня? Мне не жалко, но я как-то привык думать о Мёртвых землях как о собственной песочнице, куда я могу прийти в любое время и набрать золотого песочка, и вдруг выясняется, что песочница не такая уж и моя. Вот и начинают появляться мысли, что лучше бы, наверное, взять себе академический отпуск на годик и хорошенько прошерстить земли на предмет золота и прочих приятностей. Теперь я немного ориентировался здесь, и вполне можно сделать несколько тайников, чтобы обеспечить свою старость. Или хотя бы возможность оплатить учёбу в ближайшие годы. Светиться нельзя, так что придётся отбыть практику, вернуться со всеми в академию, а потом можно сделать небольшой набег в земли, пока тут всё не растащили. Или можно отпроситься под предлогом посещения малой родины. Могилки родителей посетить, и прочее. Или не стоит? Судя по частым взглядам Герды в мою сторону, без присмотра меня не оставят. А хватит ли мне тех припасов, что лежат у меня в королевском банке? Хрен его знает. Там ведь, в основном, артефакты, и сколько они могут стоить, одни боги знают.

Натаскав колышков, устроился с парнями на очередном холмике и решил понаблюдать немного за работой магов. Те опять изображали землемеров, забивая колышки по периметру пятна, а двое вдруг двинулись дальше, правее, в сторону предполагаемой крепости, и оказались почти посредине голубого пятна, оказавшегося у них на пути. Наверное, я перестал дышать, наблюдая за ними. Дебилы, ну куда же вы попёрлись?! А маги преспокойно уселись на приготовленные коврики, достали очки и стали осматриваться, перещёлкивая стёкла.

Бежать, орать им, что нужно спасться и уносить ноги, бесполезно – маги уже хапнули синевы, и теперь их ничто не спасёт. Да и как я буду объяснять своё видение и свои знания? Пока я к этому не готов. Смирившись с неизбежным, я теперь просто отсчитывал секунды, которые эти мертвецы провели в пятне. В моей табели убийственности голубые пятна были где-то посередине межу зелёными и красными. Спасти магов уже невозможно, остаётся только отсчитывать секунды их жизни.

Минут через пять один из магов попытался встать, зашатался и упал ничком на землю. Ни судорог, ни новых попыток встать. Второй этого будто не заметил, так и продолжал сидеть неподвижно, а через пару минут медленно завалился набок. И всё. Были маги, и нету магов. А для меня наглядный пример – пять минут – это предел, за который ещё можно выбраться из пятна. И неизвестно, сколько вообще там можно находиться без особых последствий для здоровья.

– Жаклин, что ты там увидел?

Я даже вздрогнул от резкого голоса Герды. Медленно повернулся к ней. Никаких улыбок, никакой сексапильности – рядом со мной стоял настоящий боевой маг, готовый к схватке. Правда, непонятно с кем. Я медленно кивнул в сторону магов.

– Они не шевелятся.

Герда сразу забыла обо мне. Несколько мгновений вглядывалась в лежащие тела, потом глухим голосом бросила.

– Да, для послеобеденного сна ещё рановато.

Неподвижность магов заметили не только мы, и к телам уже бежали ещё трое – боевой маг и две целительницы. Я даже застонал от бессилия.

– Ну куда же вы, идиоты!

Герда бросила на меня странный взгляд, но сразу отвернулась, и мы теперь смотрели на действия магов. А эти дебилы, словно не понимая где они находятся, повели себя будто на поле боя. Обычного боя! Маг сразу развернул над группой какую-то защиту, а целительницы склонились над телами. Минута, другая, третья, и защита мага стала истончаться. Он что-то успел сказать целительницам, те с трудом встали, шатаясь пошли обратно, но не пройдя и десятка шагов, тоже упали. И всё, больше ни единого движения. Твою ж за ногу, десять минут, и пятерых магов как корова языком слизнула, а это, считай, половина всех магов, приехавших сюда. И, наверняка, никто ничего не понял.

На этот раз никто никуда не бежал и спасать не пытался. Все молча смотрели на неподвижные тела, словно ждали, что хоть кто-нибудь шевельнётся, попытается хоть пальцем двинуть, но тела оставались всё так же неподвижны, и через какое-то время Герда глухим голосом сказала.

– Всё, нам здесь делать нечего, уходим в лагерь.

Молча вернулись в лагерь, молча уселись у своей повозки. Слуги приготовили обед, но никому и в голову не пришло прикасаться к еде. Ближе к вечеру вернулись остальные маги и принесли тела погибших. Даже думать не хотелось как их доставали. Если с помощью гигантского арбалета и тех граблей… бррр…

Магов похоронили за лагерем, а ещё живые устроили поминки. Даже нам Герда принесла пару бутылок вина и кружки. Молча разлив вино, приподняла свою кружку.

– Они отдали жизнь за знания и свою страну.

Остальные вразнобой ответили.

– За знания и свою страну!

Наверное, это были поминальные слова для магов академии. Ну что ж, можно и так на это посмотреть. Надгробная речь не хуже любой другой.

Молча выпили, и Герда ушла к остальным магам.

Думал, утром экспедиция начнёт сворачиваться, но маги вели себя почти как обычно, разве что были мрачноваты. Но завтрак по расписанию, а потом нас снова отправили за колышками.

Оказалось, что маги придумали новую методу, чтобы обезопасить проникновение в земли. В синее пятно они не полезли, а просто обозначили с двух сторон проход рядом с разведанным зелёным. Метров пять в ширину, но вполне достаточно даже для проезда повозки. А потом они решили поиграть в русскую рулетку на местный лад. Одному из магов привязывали верёвку на пояс, он отходил на полсотни метров вперёд, усаживался и начинал играться с очками, пытаясь высмотреть пятна. Если через час он оставался жив, к нему обозначали проход, осевой линией которого была линия, по которой шёл маг. После этого верёвка передавалась другому магу, снова пятьдесят шагов, снова час ожидания и смена мага.

Ну что ж, можно и так. Зелёное пятно слева обозначили, в сторону голубого, где погибли маги, не пошли, а прямо, куда они нацелились, в пределах километра пятен я не видел. Тысячу шагов делим на пятьдесят – это почти двадцать часов. Плюс перерывы на еду, то да сё, получалось, что что-то интересное будет через два дня. Сидеть и два дня таращиться на то как боевые маги сидят и ждут смерти? Бр… Седые волосы точно появятся у всех, кто останется в живых, но мне на это смотреть совсем не обязательно. Расслабленно откинулся на землю, и тут же заметил внимательный взгляд Герды.

– Тебе не интересно? – и голос такой вкрадчивый, как у прокурора.

Все на нервах, лучше было бы промолчать или ответить как-нибудь нейтрально, но я не сдержался.

– А чего интересного смотреть на неподвижно сидящего человека?

– Вчера ты смотрел.

– И результат видел – буркнул я – И больше такое видеть не хочется. А если что надо будет, так скажете.

Отвернулся от магички и стал устраиваться поудобней. Да ну их нафиг с этой экспедицией! Что их гонит к этой крепости, несмотря на потери? Знания? Может быть. Винара тоже говорила про знания, но была совсем не против прихватить и золото. Но там хоть смертей не было. Во всяком случае, при мне и рядом со мной.

Герда с трудом сдержала раздражение, глядя на парня, пытавшегося устроиться поудобней на каменистой земле. Равнодушная сволочь! Тут люди погибли, маги рискуют жизнью, пытаясь найти дорогу в земли, а этот урод думает лишь о том, как бы поудобнее устроиться и поспать. Вон, остальные студенты не сводят взглядов с мага, неподвижно сидящего впереди всех. Время от времени он поднимает руку, показывая, что с ним всё в порядке, и все облегчённо переводят дыхание. А эта бездушная тварь… Если бы не задание и приказ заботиться о парне, она бы давно построила его по стойке смирно и устроила хорошую выволочку. Она бы ему…

Нет, так нельзя. Надо успокоиться и трезво оценить обстановку. Герда несколько раз глубоко вздохнула, успокаивая дыхание. Парень ведёт себя неправильно, раздражает, но ей нужно попытаться найти всему разумное объяснение, чтобы понимать его и уметь управлять.

Почему он так спокоен и даже равнодушен? Многое повидал в астерийской экспедиции? Возможно, но, насколько она знала, люди там гибли, но только когда маги отправились в земли поодиночке. Их гибель никто не видел, тела не искали. А Винара, с которой парень ездил, вернулась живой и здоровой.

Душевная чёрствость? Тоже, вроде, нет. Да и вчера парень вёл себя совершенно по-другому. Пока таскали колышки, был спокоен, а вот когда Рензо и Тарвин пошли наискосок вправо, чтобы определиться с дальнейшим направлением, вдруг стал смотреть на них очень пристально, не отводя взгляда. Её саму этот взгляд очень насторожил, а парень тут же ответил, что маги не движутся. Она и сама это заметила, но ей всё же потребовалось некоторое время понять, что случилось непоправимое. И вдруг Жаклин страдальчески скривился и чуть ли не простонал что-то вроде "Ну куда же вы, идиоты!" И это он сказал о целителях, бросившихся на помощь! Маги впервые столкнулись со смертью Мёртвых земель вот так близко, действовали как их учили, а парень уже успел разобраться в ситуации и знал чем всё закончится? Но как?! В экспедицию собрали магов разных стихий, и это помогло. Кто-то смог увидеть первое пятно, кто-то второе, но место гибели магов ничем не отличалось от окружающей местности. Ни в обычном зрении, ни в магическом, ни через очки Винары, но внимание парня было направлено именно на этот кусок земли и сидевших там магов, и он искренне за них переживал. Так почему сегодня он так равнодушен, совершенно не обращая внимания на магов, ищущих безопасный проход? Перенервничал, перегорел или… или не чувствует опасности как вчера? Герда глянула на очередного мага, сидевшего впереди всех, на студентов, напряжённо ожидающих поднятия его руки, на мирно спящего Жаклин. А если он и в самом деле что-то чувствует? А что если и его спокойствие, и его равнодушие объясняются просто – он заранее знает, что ничего страшного не случится? Герда снова несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Если… если… это будет намного серьёзнее, чем плавающий резерв парня, его умение строить невероятно тонкие заклинания. Неизвестно что это – интуиция, дар предвидения, ещё что-то, но если сегодня никто не умрёт… она никому о своих догадках не скажет, но постарается быть к парню как можно ближе. И всё время будет наблюдать за его настроением, его взглядами, его словами. И если он напряжётся, глядя на кого-то из магов, то… скорее всего, этот маг пошёл куда-то не туда и вскоре умрёт. Но как этого мага предупредить? И надо ли? Стоит ей только заикнуться о своих подозрениях, и тайна перестанет быть тайной. Тайной, которую будут беречь как государственную. Её задание для всех – присматривать за студентами. Она постарается это сделать. Её настоящее задание – прочистить парню мозги, восстановить его резерв. Она обязана это сделать всеми доступными средствами, вплоть до постели, которую придётся делить с парнем. А если выяснится, что парень и в самом деле может чувствовать в землях что-то невидимое без всяких очков, то это задание уже лично для неё. Стать женщиной такого мага – это вообще приз на всю жизнь. Даже за возможность хоть немного влиять на парня ей будут платить ооочень большие деньги. А маги экспедиции… Горько и гадко, но открывать им такую тайну нельзя. В конце концов, они бы поехали в эту экспедицию в любом случае. Они сами выбирали свою судьбу.

И вдруг вспомнилась стычка Жаклин с одной из гвардеек. Как он там сказал? "Наши судьбы теперь не связаны"? Теперь эти слова приобретают совершенно определённый смысл. Получается, Жаклин и пальцем не шевельнёт, чтобы спасти ту гвардейку? Если та, конечно, решится зайти в земли.

Не совсем обычные слова, взгляды, интонации, которые можно трактовать как угодно, а выводы получались очень уж… пугающими. Теперь только ждать, и если сегодня никто не погибнет, она будет очень внимательной и ласковой с Жаклин. И как бы перетащить его поближе к себе? В свою палатку – слишком откровенно, но где они могут уединиться, не привлекая внимания? Да уж, почти неразрешимая задача в маленьком лагере, когда вокруг почти сплошь женщины.

Я что-то нашёл

Я стоял у входя в очередную долинку, и она мне категорически не нравилась. Не, внешне всё как обычно – небольшая долинка, окружённая несколькими холмами, ямы, вывороченные груды земли, кучи костей и оружия на каждом шагу. Всё привычно и понятно, но привычность в этой долинке была нарушена – я не нашёл у входа светло-синего пятна. Нельзя сказать, что я такой уж спец по ловушкам Мёртвых земель, но те семь долинок-ловушек, что попались мне за время моих походов, были устроены по одному принципу. На входе светло-синее пятно, в самой долинке тёмно-синее, на выходах, по которым побегут солдаты – серые и чёрные. Чем конкретно отличались пятна по своему воздействию я пока не знаю, но такой порядок размещения явно был принят не просто так. Светло-синее, как я уже убедился, убивает неотвратимо, но пять минут можно протянуть. А остальные, скорее всего, действуют быстрее, что позволяет всему войску втянуться в ловушку, а вот выйти уже никто не сможет. Во всяком случае, те долинки, которые я видел, были буквально завалены костями, а в этой долинке порядок был нарушен. Все пятна были на своих местах, а вот на входе светло-синего не было. Это могло означать что угодно – таков был план, не успели поставить, не сработала магия. Гораздо неприятнее для меня было предположение, что пятно всё-таки есть, только вот я его не вижу. Дико, непривычно, но кто сказал, что это невозможно? А что со мной может быть, наглядно продемонстрировали маги экспедиции своими трупами. Тоже попёрлись, в надежде вовремя увидеть опасность, а через пять минут их тела уже валялись на земле.

Так что я, не обнаружив издалека пятно на ожидаемом месте, очень сильно заинтересовался. Так сильно, что когда все пошли на обед, я двинулся к долинке. Пока пообедают, пока подремлют после обеда, я уже многое успею посмотреть.

Для начала обошёл долинку по периметру, присматриваясь к другим пятнам, и теперь вот стою у края предполагаемого пятна и не решаюсь сделать даже шаг. Перещёлкиваю своё цветное зрение, просмотрел на три раза каждый клочок земли в радиусе ста метров, но никаких признаков опасности так и не нашёл. Радоваться надо, но отсутствие привычной опасности пугает ещё больше. В саму долинку можно запросто пробраться между теми пятнами, что я прекрасно вижу, но мне нужно разобраться с отсутствующим. Вот вбил себе в голову, что это важно, и уже час не могу сдвинуться с места.

В какой-то момент метрах в сорока от меня на краткий миг что-то блеснуло, но по моим напряжённым нервам это было как удар луча прожектора. Долго вглядывался в это место, но так ничего и не высмотрел. Что там могло блеснуть? Да хрен его знает. Монетка, кусок доспеха, осколок оружия? Солнце удачно осветило, я в нужном месте оказался. Кто знает? Но разбираться всё равно придётся, я ведь всё равно не успокоюсь, пока не выясню.

Несколько шажков вперёд, остановиться, осмотреться, наметить следующие шаги. Медленно, напряжённо, но рисковать не хочется. Минут за десять добрался до нужного места, а потом ещё полчаса пытался понять – что же здесь блеснуло? На пятачке в пару метров совершенно ничего не было. Рядом валялись останки солдат, а на этом пятачке не было даже маленького железного обломка. Глинистая земля, чахлая трава. И пять небольших камней размером с кулак. Самые обычные камни, которые частенько валяются под ногами. Так что же здесь блеснуло? Даже присел, чтобы глаза были примерно на такой высоте, будто я смотрю с расстояния в несколько десятков метров, и только теперь заметил на боку одного из камней три чёрных пятнышка. Матюгнувшись, хотел уже было встать, но задумался. А откуда взялись эти пятнышки? Это точно не грязь. Сам камень серый, гладкий, с заметной зернистостью, словно это хорошо обработанный кусок гранита. Так откуда пятнышки?

Осторожно, сам удивляясь своей настороженности, взял камень и стал его рассматривать. Точно, нечто вроде гранита, а вот чёрные пятнышки размером миллиметров пять, своей гладкостью и блеском вызвали вполне определённые ассоциации. Не удержавшись, достал один из своих накопителей из даринита (у меня их теперь два), поднёс камни друг к другу. А что, очень даже похоже. Но тогда сразу вопрос – как крайне редкий даринит оказался впаян в гранит? Лежали где-то рядом и склеились? Не верится как-то. Одно пятнышко я бы ещё понял, но три? Помнится, один шибко умный аспирант говорил, что даринит, скорее всего, это осколки падающих метеоритов. Упал, раскалился, несколько капель упало на камень и приклеились? В теории возможно, но здесь капли словно впаяны в гранит и поверхность у них заодно с камнем. Или это произошло страшно давно, или… это сделано ручками. А учитывая то, что сам я использую даринит как бездонный накопитель, то получается, что в руках у меня некий артефакт.

Странная находка обещала новые знания, так что я уселся прямо где стоял, и стал рассматривать камень. Чисто внешне, если не считать вкрапления предполагаемого даринита, то самый обычный камень. Чуть было на отправил в пятнышки энергию, и весь покрылся потом от мысли что за этим могло последовать. Если предположить, что этот камень и есть источник и причина цветного пятна, я, запитав его, мог оказаться в самом эпицентре убийственной энергии. Почти то же самое, что поджечь фитиль у ящика со взрывчаткой, но там хоть мучиться не будешь.

Успокоившись немного, стал исследовать камень, но очень быстро обломался. Ни внешне, ни в одном из диапазонов моего цветного зрения камень ничем не отличался от любого другого камня. Я даже взял ближайший камень под ногами, сравнил их, но ни единого отличия, кроме как в форме, размерах и наличия пятнышек даринита не нашёл. И если бы не эти самые блестящие пятнышки, я бы выбросил камень и забыл про него, но пятнышки были.

Посидел, успокоился, даже немного помедитировал. Потом плюнул на конспирацию и подпитался от своего накопителя, пока в теле не появилось ощущение живой ртути. Так, на всякий случай.

Ещё немного посидел, настраиваясь, потом поднёс камень к глазам, пытаясь увидеть в нём что-то магическое. И начать решил от вкраплений даринита. Если моё предположение верно, то они играют роль накопителей, пусковых устройств, и от них можно проследить и начало управляющего заклинания.

Я всматривался, всматривался, всматривался, погружаясь куда-то всё глубже и глубже. В висках начала пульсировать боль, где-то за глазными яблоками заломило, но я терпел, пытаясь увидеть хоть что-то, и в какой-то момент я это что-то увидел. Заклинание проявилось едва заметными линиями, а вот его размер превосходил любые мыслимые размеры. Если до этого я считал верхом сложности заклинания, вписанные в шар диаметром в пару метров, то сейчас заклинание развернулось в шар диметром метров пять. Дикое месиво линий, хотя были заметны и несколько однотипных кусков. Моих способностей хватило лишь на несколько секунд удержания этого монстра в зоне внимания, а потом боль стала настолько дикой, что для меня словно выключили свет и звук. А дальше не помню.

В себя я приходил долго. В какой-то момент вдруг понял, что всё ещё жив. Никаких мыслей, но появились какие-то ощущения. Потом подумал, что хлопающий звук, назойливо лезущий в уши, очень похож на звук полога палатки на ветру. Когда смог открыть глаза, различил над собой какую-то серость. Точно, палатка. Правда, как я здесь оказался, не помню. Неужели сам дошёл? Не помню. Лежал, дремал, приходя в себя. Когда в очередной раз очнулся, заметил сбоку чей-то силуэт. Скосил глаза – Герда. Сидит, смотрит на меня как удав на кролика.

– Очнулся? – я заторможено кивнул – Сейчас я тебя трогать не буду, но когда придёшь в себя, выпорю как ребёнка! Положу на колени и выдеру так, чтобы неделю сесть не мог! Ты зачем попёрся в земли?! Кто тебе разрешал?!

Мозги ещё плохо работали, и я ответил честно, не задумываясь.

– Там что-то блеснуло. Хотел посмотреть.

Магиня замерла.

– И… увидел?

– Да, там камень валялся с гладким краем. Солнце чуть сдвинулось, получилось как зеркальце.

Магиня чуть ожила.

– А дальше что было?

– Голова вдруг заболела очень сильно, а дальше не помню.

– Ну так я тебе расскажу – в голосе Герды послышались обличающие нотки – Когда ты упал, мы все перепугались. А когда тобой занялись целительницы, оказалось, что у тебя полностью исчерпан резерв. Остались крупицы, потеряв которые, ты вообще мог лишиться своего дара. Что такое ты там творил?

Я в недоумении смотрел на магиню.

– Резерв?! Я просто стоял и смотрел… по сторонам.

– Так куда делся резерв?

– Да я-то откуда знаю?! – попытался я возмутиться.

– Резерв просто так не исчезает – наставительно произнесла Герда – Значит, ты делал что-то, требующее огромных затрат.

А что я мог такого делать? Кроме попытки просмотреть камень, вроде как и ничего. Или в стремлении разглядеть чужое заклинание я сам себя превратил в магический микроскоп, жрущий энергию? И это при том, что я ещё и из накопителя подпитался до состояния ртути. А если бы начал без подпитки? Там бы и сдох от магического истощения? Зарубка мне на память – перед серьёзной работой, особенно со старыми артефактами, нужно накачивать себя энергией по самые брови, а то может случиться и так, что следующий раз спасать будет просто некому.

– Я совершенно точно ничего не делал. Магического – на всякий случай уточнил я.

Магиня ещё посверлила меня взглядом, но допрос продолжать не стала.

– Ладно, об этом потом поговорим. Сейчас только лежишь и приходишь в себя. Не встаёшь и никуда не ходишь, пока я не разрешу. А если ещё раз уйдёшь куда-нибудь без моего разрешения, я лично оторву тебе голову, чтобы ты не мучился в Мёртвых землях.

– А… в туалет?

– У входа ведро стоит, не промахнёшься. Еду тебе принесут. Из палатки – ни шагу без моего разрешения!

Я только вздохнул.

Выйдя на воздух, Герда облегчённо вздохнула. Главное – парень жив. А теперь ещё и, пусть ненадолго, но Жаклин поживёт в её палатке.

Честно говоря, такой нервотрёпки у неё давненько не было. Вчерашний день начался как обычно – подъём, завтрак, наблюдение за действиями магов. Немного напрягал взгляд Жаклин – задумчивый какой-то. Позавчерашний день обошёлся без смертей, и она почти поверила в неизвестные способности парня, поэтому этот задумчивый взгляд стал напрягать. Вроде, явной опасности нет, но что он такое увидел или задумал? Обед и небольшой отдых со сном прошли как обычно, а когда стали собираться в земли, тогда и выяснилось, что Жаклин нигде нет. Она прождала полчаса, надеясь что парень заспался, у него прихватило живот, но парень так и не появился. И вот тогда её и накрыла паника. Потерять поднадзорного – это… Лично проверила все палатки, повозки, но парня нигде не было. Поговорила с гвардейками, но те, хоть и несли службу из рук вон плохо, предпочитая ночные утехи, всё же твёрдо заявили, что парень из лагеря не уходил. Во всяком случае, в сторону большой земли. Со стороны Мёртвых земель никто, разумеется, лагерь не охранял. Получается, что парень просто улетел по воздуху, либо… Герда невольно повернулась в сторону Мёртвых земель. Неужели попёрся туда один? Ему что, славы и сокровищ захотелось? Не похоже на парня, но мало ли.

А когда прошла по разведанной дорожке, сразу бросились в глаза неподвижные фигуры магов, смотревших куда-то вглубь земель. А когда она сама туда посмотрела, то заметила вдалеке неподвижную фигуру Жаклин. Первым порывом было броситься к нему, но стоявший рядом маг весьма жёстко придержал её за руку.

– Но там ведь… – стала было вырываться она, но маг был спокоен.

– Он уже больше часа так стоит и всё ещё жив. Крутит головой, что-то высматривает, но жив. Похоже, от этого места до него дорожка безопасная – сказал маг, отпуская её руку.

– И что он там делает? Кто его туда направил?!

– Кто? – даже удивился маг – Тот же самый вопрос я хотел бы задать вам.

– Неужели вы думаете, что я могла направить практиканта в Мёртвые земли одного?! – возмутилась Герда.

– Тогда я буду думать, что вы совершенно не смотрите за своими студентами, и ещё хорошо, что в земли побежал только один.

Герда хотела много чего сказать в ответ, но стоявший рядом Магним рявкнул.

– Хватить болтать! Если парень вернётся живым, можете выгнать его из академии за безалаберность и самовольство, но он сэкономил нам, как минимум, день. А пока просто смотрим за ним. И может мне кто объяснить – что парень высматривает, если он даже очки не надел?!

А Жаклин вдруг сделал несколько шагов вперёд и остановился, разглядывая что-то под ногами. Снова несколько шагов, снова разглядывание чего-то. Что-то поднял с земли, долго рассматривал, потом вдруг сел. У Герды чуть сердце не остановилось, но парень и не думал падать. Сидел, о чём-то думал, что-то рассматривал, поднося к глазам. Потом, похоже, медитировал, снова что-то рассматривал, и вдруг начал заваливаться.

Герда уже решила что будет делать, если подобное произойдёт, и сразу рванула к Жаклин. Никто не успел среагировать, остановить её. Каких-то четыре сотни шагов, но по камням, костям, остаткам доспехов это было очень трудно. Когда добежала до парня, тот был ещё жив. Во всяком случае, ещё дышал. Времени разбираться с его состоянием не было, сейчас самым важным было убраться с этого места. Герда присела, поднатужилась, взваливая безвольное тело на плечи, и быстрым шагом заспешила обратно. Нужно убраться с этого места как можно скорее, но с таким грузом не сильно-то побегаешь.

Когда добрела до магов, тело парня сразу подхватили, положили на землю и целительницы склонились над ним. Несколько мгновений, и они, перекинувшись парой фраз, достали свои накопители и стали подпитывать его энергией. Когда накопители опустели, целительницы потребовали накопители у остальных. Когда и они опустели, целительницы немного успокоились.

Когда перенесли парня в лагерь, одна из целительниц спросила.

– Куда положим?

Герда сразу откликнулась.

– Ко мне в палатку. Уход за больным я знаю, да и держать его теперь придётся поближе к себе.

Жаклин положили на её кровать, но лечить не стали, оставив парня в покое. Когда вышли из палатки, одна из целительниц задержалась.

– Есть две странности, о которых вы должны знать.

Герду сейчас интересовали гораздо более важные вещи.

– Он будет жить?

– Жить? – удивилась целительница – Насколько я понимаю в этом, никакой угрозы для жизни парня нет. Есть небольшие кровоизлияния вокруг глаз и в мозге, но ничего страшного.

– Ничего страшного? – неприятно удивилась Герда чёрствости целительницы.

– Да, ничего страшного – спокойно повторила целительница – Такое бывает при сильном перенапряжении. Несколько дней отдыха, и всё будет в порядке.

– Тогда что вы считаете странным?

– Странным? – целительница задумалась – Странно то, что парень по непонятной причине почти полностью лишился своего резерва. Но гораздо более странно, что мы использовали свои накопители для его спасения, но резерв парня не наполнился ни на каплю. Мы использовали накопители остальных магов, и лишь после этого резерв парня чуть восполнился.

– И что вы усмотрели в этом странного? – не доходило до Герды.

– Странно то, что подобный вопрос возник у преподавателя Академии магии! – ехидно ответила целительница – А если серьёзно, то все здесь находящиеся, за исключением вас – магистры. У всех накопители, которые восполнят резерв мага хотя бы на треть. И вот мы использовали пять накопителей, чего с избытком хватило бы даже сильному магистру, а резерв парня наполнился лишь чуть-чуть.

Герда задумчиво кивнула.

– Наверняка этому есть объяснение.

– Разумеется, – кивнула целительница – но я несколько раз проверяла парня, и кроме нескольких кровоизлияний в голове ничего не нашла. Ни обычных ран, ни магических. Куда уходила энергия, я не знаю. Когда вернёмся в академию, парня надо будет проверить самым тщательным образом.

Герда насторожилась, но ответила примирительно.

– Сначала надо вернуться.

– Да, – помрачнела целительница – сначала надо вернуться.

– Вы говорили о двух странностях – напомнила Герда.

– Ах, да – опомнилась целительница – Ваш практикант носит ошейник с метками импотента и бесплодного, но я несколько раз проверила парня, и могу твёрдо сказать – по мужской части у него всё в порядке. И одно с другим не очень вяжется.

Герда мысленно выругалась – ну ничего не утаить!

– Так надо – наконец, медленно ответила она.

– Кому надо? – целительница пристально смотрела на Герду.

– Прошу вас, не заставляйте меня врать – медленно ответила та – Парня уже смотрели, и у него не всё так просто. Когда вернёмся, ему обязательно помогут.

Целительница вдруг улыбнулась.

– А может, и не надо? Какие получатся дети у такого дурного парня, лезущего куда не надо? Если, конечно, он не угробит себя сам, снова отправившись исследовать земли.

Герда даже не нашлась что сказать.

– Ну….

До ночи просидела у постели Жаклин, но тот лежал неподвижно и лишь изредка стонал. Ближе к ночи и утром приходила целительница и снова подтвердила, что опасности для жизни нет.

На следующий день сходила посмотреть на работу магов и очень удивилась, увидев, что обозначенная дорожка удлинилась сразу на несколько сот шагов. Похоже, маги знали о состоянии Жаклин и решили, что если он остался жив, то и они могут использовать проложенный путь. Правда, до того места, где упал Жаклин, дорожку вести не рискнули, оставив зазор шагов в двадцать.

Дорожка прошла по ровному участку, на котором виднелось множество останков, и теперь маги, пользуясь тем, что останки можно было чуть ли не рукой достать, увлечённо таскали добычу. Понаделали крюков на верёвках, и таскали. Добычи было так много, что таскать её помогали и практиканты, и большая часть гвардеек, которым надоело бездельничать. Тем более, что старого оружия было много, и каждый надеялся найти что-нибудь интересное и ценное лично для себя.

Этакая цепочка муравьёв, с шуточками тащивших находки к лагерю. Брали всё – доспехи, оружие, любые мелочи, которые удавалось подтянуть к себе, и кучи с добычей, которые наваливали рядом с лагерем, быстро росли. Разбираться с ними будут потом.

Герде тоже было интересно, но гораздо больше сейчас её интересовало то место, где Жаклин потерял сознание. Долго стояла, пытаясь что-то увидеть. Вокруг уже привычная картина – кости, ржавое железо, а там, где сидел Жаклин – только пожухлая трава и несколько камней. Так что же его здесь так сильно заинтересовало? Не камни же.

А потом был разговор с очнувшимся Жаклин, и после этого Герда сильно призадумалась. Что теперь считать удачей, а что начальство расценит как её провал? Самая главная и несомненная её заслуга – что она вытащила Жаклин из земель, и, по сути, спасла ему жизнь. От такого долга он не сможет отказаться, и уж она постарается, чтобы ему об этом рассказали, а Жаклин не забыл. Если действовать осторожно, ненавязчиво, у неё будет огромное преимущество перед любой другой женщиной. Правда, начальство припомнит и то, что она вообще допустила уход Жаклин в земли, но не может же она водить его на поводке? Да и ошибку она исправила самым выгодным образом, заодно выяснив ещё одну странность парня – его резерв. Если до этого волновал уменьшающий резерв Жаклин, то теперь вообще непонятно за что волноваться. Как он смог принять энергию из пяти магистерских накопителей? Даже ей для восстановления резерва с избытком хватило бы двух. Так что тогда с резервом Жаклин? Если после пяти накопителей магистров уровень его резерва стал едва заметен, то получается, что его видимый "средненький" уровень в реальности соответствует магистерскому, а то и выше? Звучит как бред, но разумного объяснения пока не было, и обнаружение таких странностей поднадзорного можно занести себе в успех. Только вот после появления подозрений о способностях парня о непонятном поведении его резерва лучше всё-таки промолчать. Начальство, может, и похвалит, но наблюдение за парнем могут отдать кому-то более сильной и опытной, а она останется лишь с несбывшимися мечтами. Нет, в докладе будут только сухие факты, а их пока немного. А то, что после смерти магов парень спокойно улёгся спать, так мало ли. Ну, устал, ну, не хотел смотреть на возможного смертника. А свои мысли она оставит при себе.

Так, про это решила, а вот с самовольным походом Жаклина в земли совершенно непонятно. Чего он туда попёрся? Сказал про блеснувший камень, она сама их видела, пусть и обычных серых в этот момент, но что это даёт? Жаклин явно не договаривает, да и при его рассудительности ради простой блестяшки он бы в земли не пошёл. Да и задумчив был перед этим, словно что-то решал для себя. Да и не мог он видеть блеснувший камень с того места, где они сидели с другими практикантами. Камни он явно увидел потом, приблизившись вплотную. Тогда что он там искал?! Проверить бы камни, но как? Один раз она побывала рядом с ними, а теперь просто не рискнёт. Да и надо честно признаться самой себе, что магическое зрение Жаклин лучше, чем у неё. Она с трудом различала последние заклинания, которые строил парень, и если он сидел в том месте столько времени, пытаясь что-то рассмотреть, то она там точно ничего не увидит. Разумеется, это только отговорка, она обязательно напишет обо всём в отчёте, да и примерное место надо отметить. Но серьёзное исследование этого места – это работа уже для более опытных магов следующей экспедиции.

Но есть ещё один момент, который может поставить крест на всей её работе – парень почти сутки пролежал без сознания, и неизвестно как это отразится на его способностях. Надо дать ему несколько дней отдохнуть, а потом под благовидным предлогом попросить проверить какой-нибудь артефакт или сделать новый. В конце концов, у них практика, а не развлечение.

Я что-то узнал

После ухода Герды я подождал ещё минут десять (на всякий случай) и лишь после этого потянулся к своему первому накопителю. Тоже не лучшее решение, ведь такое быстрое восстановление резерва будет выглядеть подозрительно, но сейчас здоровье дороже. Да и после того, что я непонятно как растерял свой резерв, такое же быстрое восстановление будет выглядеть странно, но при желании всё можно списать на неведомое воздействие Мёртвых земель.

Этот накопитель я заполнял почти год, и хотя внешне он никак себя не проявлял, я начал относиться к нему настороженно. Одно дело из бутылочки хлебнуть, и совсем другое, если вставить в рот пожарный брандспойт под максимальным давлением. Поэтому я сделал только три маленьких "глотка", и, учитывая задержку при наполнении меня энергией, остался лежать, прислушиваясь к ощущениям. Прошло минут десять, но я уловил лишь крохотную прибавку к резерву. Или накопитель у меня не очень мощный, или потерял я гораздо больше, чем могу определить. Решившись, сделал ещё пару "глотков", и вот теперь эффект стал заметней. Минут через пять уровень резерва плавно, словно указатель уровня бензина в машине, пополз вверх. Для верности я подождал ещё минут десять, и лишь убедившись, что уровень стабилизировался примерно на середине, начал себя лечить. Не, никаких заклинаний или ещё чего особенного. Мне гораздо больше нравится уже проверенный способ очищения органов потоками энергии. Они и так по мне гуляют, и мне оставалось лишь целенаправленно указать орган и перенаправить потоки именно на него. Понятия не имею офизике и физиологии процесса, но эффект был всегда. Орган не накачивался энергии, а словно умывался в ней, становясь здоровее и чище. Не торопясь проверил и подлечил основные органы, прислушиваясь к ощущениям, и лишь после этого решил подлечить мозги. Почему не с них начал? Да фиг его знает, но я ощущал это неправильным. Возможно, дело в том, что болячка, какой бы она ни была, обязательно выделит какую-нибудь гадость, а чтобы её нормально выбросить из организма, органы очистки и выделения должны работать на сто процентов. Вот начну я лечение с мозгов, а почки и печень едва работают. И что я получу? Полностью угробленные печень и почки при хорошо работающих мозгах. Я не целитель, так что могу представить мои действия как чистку засорённых труб. Если уж чистить, то с краю, постепенно, чтобы гадость имела возможность утечь, а не устраивать ещё более крупную закупорку в другом месте.

С мозгами тоже хорошо получилось, разве что испытал весьма странные ощущения – у меня защипало в мозгах. Не кожа на голове, а именно в мозгах. Типа, побрился, а потом одеколоном побрызгался. Вот примерно так, но внутри головы. Странное ощущение, которое трудно передать словами. Да ещё и головная боль резко усилилась, правда, так же быстро прошла. Я повторил чистку несколько раз, и в последний раз испытал только приятное чувство бодрости. Сразу захотелось вскочить, что-нибудь делать, но я задавил в себе это чувство. Пусть тело отдохнёт, адаптируется к чистке, смазке и заполненному резерву. Да и ощущение эйфории всегда вызывало у меня подозрение. Бег – понятно, секс – понятно, а когда лежишь после приступа или болезни, и вдруг начал кайфовать, то это неестественно и лучше переждать этот момент. Я причину знаю, но всё равно лучше подождать, пока тело не начнёт чувствовать себя адекватно. К тому же, очень захотелось жрать, и я решил подождать пока начнут кормить. Организму нужна и обычная физическая подпитка, ну а я пока попробую разобраться с тем, что случилось вчера.

Если честно, тот камень я нашёл совершенно случайно. Просто оказался в нужном месте в нужное время, если можно так сказать. Если бы не луч солнца, если бы не нужный угол этих лучей, если бы я не стоял в нужном месте весь напряжённый, ожидая непонятно чего, я на тот камень и внимания бы не обратил. Ну, лежит и лежит, мало ли. Так что я нашёл?

Самое главное, что поразило меня до самой задницы, так это то, что заклинание было нарисовано светло-синими линиями. Или правильнее сказать, что заклинание отсвечивало светло-синим? Я уже давно решил, что все эти цвета – это извраты моего мозга, чтобы мне было хоть немного легче ориентироваться во всей этой магии. И меня поразила толщина линий. Если я сейчас могу рисовать линии заклинаний раз в пять тоньше, чем знакомые однокурсники, то в камне линии были тоньше раз в десять по сравнению уже со мной. И если бы не моя упёртость и странные способности цветного зрения, хрен бы я там что-нибудь увидел.

И все эти цвета заклинаний, толщина линий, всё нарастающая сложность заклинаний вызывают странные ассоциации с нашей электроникой. Заклинания обычных магов – типа наших сетей освещения и простейших приборов. И линии толстые, и цвет в зависимости от стихии отличается едва-едва. Что-то вроде наших схем, которые отличаются частотой сети (пятьдесят или шестьдесят герц), напряжением (сто двадцать семь или двести двадцать вольт). Чем проще схема, тем больше вероятность, что она будет работать и при разном питании. Может сгореть, а может и сработать. Косо, криво, но работать. Той же лампочке накаливания плевать на частоту, и лампа на двести двадцать будет работать и при ста двадцати. Тускло, но работать. А вот если наоборот, то сгорит к чёртовой матери. Тогда понятно, почему некоторые заклинания могут делать маги разных стихий, и они будут работать, а другие заклинания будут работать от энергии только своей стихии. А потом начинается утончение линий, скачкообразное усложнение заклинаний и разделение по стихиям всё более строгое. Верхом сложности можно было считать заклинания уровня архимагов, но вчера я увидел ещё один скачок сложности, и хорошо, если только на порядок. И очень сильное подозрение, что люди это сделать не могли. Вернее, не так. Первые компьютеры делались из дискретных элементов, и инженер знал назначение каждого транзистора и каждой связи. Отдельная плата – всего один логический элемент, а связи – простыми проводами на задних панелях шкафов. Потом появились логические элементы, а инженер знал уже только связи, используя логические элементы и блоки. А потом появились настоящие процессоры, созданные в одном кристалле. Для них сначала разрабатывалась идеология, принципы обработки данных, потом начиналась постепенная детализация на всё более низком уровне. В итоге получается кристалл с десятками миллионов транзисторов внутри, которые создаются особыми программами и устройствами. Если идти от общего к частному, то можно разобраться на каждом уровне, понять логику действия. А вот если начинать смотреть с уровня транзисторов, то хрен что разберёшь. Можно, конечно, всё старательно разрисовывать, искать связи и их смысл, но на это уйдут десятки лет без всякой гарантии результата. И я вчера, похоже, увидел местный магический компьютер как раз на уровне магических транзисторов. И совершенно не верю, что существует человек, способный вместить в свои мозги логику и связи того монстра, что я увидел. Пятиметровый шар, заполненный спутанными нитками. Какой разум способен запомнить это?! Так что создавалось это чудо, скорее всего, другим магическим компьютером, в котором заложена логика создания. А может всё не так, и истинный процессор в привычном мне понимании – это сам камень и есть? Даже страшно представить его сложность и мощность при таких-то размерах. А то, что видел я, может быть дополнительной навеской. Логикой действий, программой, силовыми элементами. А тонкость линий и плотность монтажа объяснимо высокой частотой и необходимостью синхронизации работы, которую длинные линии просто не смогут обеспечить.

И какие из этого выводы для меня? Да по сути, никаких. Чтобы со всем этим разобраться, нужны горы книг с описаниями, с теорией, принципами построения. Кто мне это даст и где это найти? Уж точно не в академии. Но и нос пока задирать рано. Надо хоть их знания получить, научиться магические лампочки вкручивать и провода подключать. До магических компьютеров мне пока как до луны, которая осталась у Земли, которая вообще неизвестно где. Хотя… я ведь могу сознательно менять цвет линий, которыми рисую заклинания обычных стихий. А почему бы… Улёгшись поудобней, полежал, настраиваясь. Так, теперь сфера стабилизации, а теперь… Я заворожено смотрел на простую линию, висящую в сфере. Светло-синию линию!!! Нарисовав несколько простых геометрических фигур, развеял всё. Полежал немного, успокаиваясь, а потом вообще обнаглел – создал сферу, а в ней написал своё имя, причём, линиями всего спектра. Охренеть как красиво! Напитывать такое энергией, конечно, не стал, потому что результат был непредсказуем. Меня сейчас интересовал другой вопрос – по местным критериям маг, который видит заклинания основных стихий, считается универсалом, но для меня это всего лишь оттенки золотистого. А вот кто я теперь буду по местной квалификации? Цветной маг? Или белый, умеющий работать со всем спектром? И где мне искать знания по цветной магии? Или как обычно, методом научного тыка? Можно и так, но если цветная магия как радиация и может убивать просто по факту своего существования, то долго мои эксперименты не продлятся. Может, и мой резерв исчез просто потому, что я пытался разобраться с голубым заклинанием? Тогда самый главный вывод – на время забыть о цветной магии. Пусть в голове улягутся новые возможности, подсознание к ним привыкнет. Знания надо искать, а то не хочется узнавать о вредном воздействии цветных заклинаний на собственной шкуре. Может, синий огонёк и будет только светить, а может, убьёт за мгновения. Нужно искать, ведь не может же быть магия только для убийства? Или может? Знания. Нужны знания. Много-много знаний!

Еду принесла сама Герда. Принаряженная, с небольшим подносом в руках. Осторожно прошла в палатку, пододвинула стульчик к моей кровати, поставила поднос и проворковала.

– Сейчас будем кушать.

И мне очень понравилось ошарашенное выражение её лица, когда я с возгласом: "Давно пора" уселся на кровати и взялся за ложку. Наверное, она хотела кормить меня с ложечки, и на мгновение выражение лица стало обиженным, как у маленького ребёнка. Она старалась, она думала, а этот вдруг…

Потом взяла себя в руки, запустила на меня несколько диагностических заклинаний, и снова шоковое состояние. Несколько раз собиралась что-то спросить и передумывала. А потом просто смотрела как я быстро вычищаю чашку с густой похлёбкой.

Отставив пустую чашку, выпил стакан сладкой настойки и удовлетворённо вздохнул.

– Ну, вроде, наелся и готов к работе. Обещаю, больше никуда без разрешения не полезу.

Магиня только вздохнула.

Жаклин снова удивил, и непонятно – приятно или совсем наоборот. Пару часов назад он очнулся. Всего лишь час назад он едва шевелился, а когда она принесла обед, в надежде начать налаживать отношения, с кровати чуть ли не подпрыгнул совершенно здоровый Жаклин. И вся диагностика показывала, что он совершенно здоров. Никаких отклонений в органах, никаких кровоизлияний в мозге, словно парень месяц отдыхал и бездельничал. И совершенно убил его резерв. Час назад он был едва заметен, а теперь, пусть и весьма средний, но раза в два больше, чем она наблюдала последние месяцы. И снова вопрос – как такое возможно?! И если резерв можно восстановить (хотя, где он взял такой гигантский накопитель?), то как объяснить его быстрое излечение? Неужели наложил на себя что-то из целительского арсенала? Но он ведь артефактор, а не целитель! Какой-то артефакт? Но откуда?

Планы рушились, но она решила промолчать. Выздоровел, и ладно. Главное – Жаклин жив, здоров и полон желания что-нибудь делать. Со всем остальным можно разбираться и потом.

И невольная мысль – а как у него теперь с мужскими желаниями? Во всяком случае, на её фигуру в приталенном платье Жаклин посмотрел с интересом и удовольствием. С мужским интересом, а, значит, можно продолжить игру дальше.

Только вышли из палатки, Герда буркнула.

– Раз ты отдохнул, пойдём доложимся магистру Магниму. Заодно проверим что остальные делают, а то тоже влезут куда не надо.

А что, я не против. Нигде не болит, настроение отличное, бодрое такое.

Пока шли по проложенной дорожке, подивился весёлым лицам встреченных носильщиков. Ну прям как со старого плаката "Пионеры на сборе металлолома". Смысл тот же – тащили всё подряд, и в основном, всякий железный мусор. У меня вообще сильное подозрение, что здесь гибли ополченцы и простые солдаты. Ни толкового оружия, ни приличных доспехов, ни серьёзных артефактов, но наши тащили это барахло как самое ценное, что они видели в жизни. Ну, может и так. Всё-таки для них это первая добыча из Мёртвых земель. Увидел и всех наших практикантов, но что меня удивило, основная масса носильщиков – гвардейки. То ли они соскучились по работе, то ли надеялись обогатиться здесь. Даже капитанша со своей подружкой были здесь, увлечённо таская добычу царапками. Костей было так много, что их складывали кучами вдоль дорожки. Вот точно декорации к фильму ужасов. Ладно хоть не додумались курганы из черепов складывать, а то вообще был бы полный трэш.

В конце обозначенной дорожки что-то обсуждали трое магов и целительница. Когда мы с Гердой подошли, главный здесь магистр Магним повернулся ко мне, оглядел внимательно.

– Ну что ж, молодой человек, дорожку, обозначенную вами, мы прошли, близлежащие находки почти собрали. Куда бы вы хотели двигаться дальше?

Я даже головой невольно потряс от таких слов. Это он что, так издевается, перед тем как устроить головомойку?

– Здесь командуете вы. Как скажете, так и будет.

Маг чуть кивнул.

– Значит, всё-таки я. Хоть это радует. А если я скажу, что нам нужно идти туда?

Маг указал в сторону долинки-ловушки, и я невольно вздохнул.

– Если вас интересует моё мнение, то лично мне это не нравится.

– И почему это вам не нравится?

Маг выговаривал слова подчёркнуто правильно, как диктор на телевидении, да ещё и интонации такие… плавающие, наигранные. Точно, издевается. Но мне в эту долинку совершенно не хочется. После разборок с тем камнем я теперь даже не уверен, что вижу все пятна. Ведь делся же куда-то мой резерв непонятно почему! Пока не разберусь, мне это место лучше обходить десятой дорогой. А как мне объяснять свое нежелание туда идти? Я глянул в сторону долинки.

– Из того что я вижу, все погибли без боя. Значит, была использована магия.

– Логичный вывод, – хмыкнул маг – но из чего вы сделали вывод, что эта магия опасна и сейчас?

– Там довольно много более поздних останков, в том числе в одежде смертников. Эта магия опасна и сейчас.

Маг посмотрел в сторону долинки как в первый раз. Долго молчал.

– Может, у вас зрение лучше, но я ничего приметного не вижу. Но это ладно. А куда бы пошли вы?

Точно, издевается. С какой стати ему вообще спрашивать совета у практиканта первокурсника? Но мне-то что теперь делать? Изображать застенчивого и скромного уже не получится.

Для начала я показушно огляделся. Пятна я и так уже видел, а теперь нужно предоставить хоть мало-мальски правдоподобную версию. Прямо нельзя – сам чуть не сдох. Влево тоже нельзя – там несколько пятен, и нужно идти наискосок назад, а потом в сторону. Как я буду объяснять такую траекторию? А вот вправо можно. Примерно на юго-запад, потом параллельно краю долинки. Выходы там перекрыты, а вот стороной пройти можно.

– Я бы пошёл с этого места строго на вооон тот камень, а от него вооон к тому дереву.

Маг долго всматривался в указанном направлении.

– Почему?

– Мне кажется, там останков меньше, а значит, люди успевали уйти. Если и падали, то получив удар в другом месте. А ещё там есть погибшие от железа. В опасном месте вряд ли бы стали драться на мечах.

Маг снова оглянулся по сторонам, словно сравнивая количество убитых.

– Можешь идти. И помоги там своим таскать находки.

А я и рад послушаться. Не нравится мне, что магистр вдруг решил спрашивать дорогу у первокурсника.

Когда парень ушёл, один из магов недовольно фыркнул.

– Дожились – куда идти нам теперь будет указывать первокурсник!

– Не нуди, Денито. Парень хотя бы попытался объяснить своё решение. Могу напомнить, что сначала он, а потом и мы прошли почти пятьсот шагов без потерь. А в двадцати шагах отсюда он потерял сознание. Неудивительно, что прямо он идти не хочет. А вот выбор между правой и левой стороной я для себя объяснить не могу – я просто не вижу каких-то отличий в этих грудах костей. А парень видит. Или думает, что видит какую-то дорожку и точно указывает ориентиры.

– Он мог сказать что угодно, ему это ничего не стоило. А идти и рисковать своими жизнями придётся нам.

Магистр нахмурился.

– Можешь предложить свой путь, но что это изменит? Цветные очки сейчас ничего не показывают, так что рисковать придётся в любом случае. Всем нам – и более жёстко – Так что предложишь ты?

Мрачный маг сердито поджал губы.

– Ладно, пойдём как показал парень. Но если останемся живы, поневоле начнёшь считать парня провидцем. Или даже талисманом на удачу.

Магистр Магним замер.

– Как ты сказал? – медленно спросил он.

– Если останемся живы, буду считать парня талисманом на удачу – маг вдруг улыбнулся – И ящик вина ему подарю, чтобы упился до соплей.

Магистр долго смотрел в ту сторону, куда ушёл Жаклин.

– Все поставим, если живыми вернёмся. Ладно, двигаемся на тот камень – маг указал рукой – Порядок прежний – верёвка, полсотни метров, через тысячу счёта поднимаем руку – и, вздохнув – Я первый.

Катастрофа

Лежали, отдыхали после обеда. Тепло, лёгкий ветерок, никто никуда не гонит. Можно даже поспать, если хочется. Кстати, Легоз и Меранид так и делали после тяжких ночных испытаний, устроенных им гвардейками. Не знаю, дойдёт ли дело до свадьбы, но последние две ночи у парней одни и те же подружки. Да и ладно, завидовать нехорошо. Я и не завидую.

И вдруг Тотел ляпнул.

– За какими демонами мы таскаемся с этими колышками? Нам ведь нужно всего ничего – добраться до богатых мест. Зачем нам эти дорожки? Можно ведь встать на ходули и спокойно пройти все опасные места.

– Ага, – откликнулась Тарнада – запнулся в любом месте, брякнулся на землю, и всё, закончился великий покоритель Мёртвых земель.

– И ничего не брякнулся – тут же возразил Тотел – Привязываешь к поясу длинную палку, которая волочится за тобой, и всё. Чувствуешь, что закачался, откинулся назад, и получится трёхгранная пирамида. Очень даже устойчивая конструкция.

Невольно заинтересовавшись, я перекатился на живот.

– Устойчивая она будет, если связи между рёбрами жёсткие. А так у тебя три палки, и всё болтаются. Повернулся в сторону, а опорная палка сбоку осталась. И всё, хана цыплёнку.

– Ну… потренироваться надо – не совсем уверенно проговорил Тотел

– А ещё придумать – как ты будешь богатства собирать с земли. Руки-то короткие! – съехидничала Тарнада.

– Ничего, можно что-то вроде прищепки на длинной палке придумать – не сдавался Тотел.

– Можно, – кивнула Тарнада – только не нужно. Ходить на ходулях, ожидая, что в любой момент навернёшься? Ты же видел какие завалы бывают. С прищепкой там точно делать нечего.

– Ну, тогда можно сделать лёгкую тележку с большими колёсами! Стоишь наверху, толкаешь за спицы и едешь куда хочешь. И не упадёшь!

Интересная идея, если честно. Правда, вспомнились и далеко не радостные факты.

– Неизвестно как действуют пятна и на какую высоту. В астерийской экспедиции делали нечто подобное – ставили на телегу клетки с разной живностью, на клетки накладывали защитные заклинания, а потом заталкивали в пятно для проверки.

– И что? – заинтересовался Тотел.

– А ничего, – зевнул я – все сдохли. Так что в пятно ты заедешь, а вот обратно – уже вряд ли. И будет тебе тележка как памятник великому покорителю земель.

– А ты откуда это знаешь?

– Да кто-то из магов говорил, а я случайно услышал – снова зевнул я.

Тотел сидел насупленный, а потом во взгляде снова появился блеск.

– И кто мне тогда объяснит – почему маги рискуют своими жизнями, а не проверяют путь всякими курицами?

Вопрос, действительно, интересный. Неужели такая простая мысль пришла в голову только нам? Ведь чего проще – привёз несколько повозок с курами, сделал небольшую тележку на длинной палке и толкай её в подозрительные места. Сдохла курица – поставь колышек и иди проверяй дальше. Животный аналог цветных очков. Уж за прошедшие столетия все земли можно было разметить колышками через метр.

– Дорого? – на всякий случай предположил я – Это ж сколько куриц надо угробить?

– Жизнь мага дороже! – высокопарно отозвался Тотел

– Тогда почему?

– Да кто ж знает – мрачно буркнул Тотел

– Спросим у магов? – предложил я.

– Не, – помрачнел Тотел – надо сначала самим подумать, а то вдруг ответ совсем простой, и маги скажут, что таким тупицам всё объяснять приходится.

Зная самолюбие Тотела, причина была более чем веская.

И всё-таки, почему маги лезут в земли сами, используют смертников, отправляя их в свободный поиск, но не используют простых куриц?!

К сожалению, ответ нашёлся уже на следующий день.

Обычный день с суетой, в которой мне была отведена роль муравья-носильщика. Маги прошли по тем ориентирам, что я показал, никто не погиб, и теперь маги, обозначив новую дорожку, старательно таскали всё, что оказалось в пределах досягаемости. В этом им помогали пятеро гвардеек, а все остальные едва успевали таскать груды железа. И вот после обеда, сгибаясь под тяжестью ржавых доспехов, я чуть не споткнулся, зацепившись взглядом за непонятную странность. Моё цветное зрение включалось автоматически, если пятна оказывались в опасной близости, вот и сейчас край пятна зеленел в каких-то пяти метрах от колышка, обозначавшего край дорожки. Что за чертовщина? Я по этой дорожке уже раз десять с утра прошёл, и всё было нормально. Маги делали отступ от пятна с запасом, как минимум, метров на десять, так почему сейчас пятно всего в пяти метрах? Кто-то колышки переставил? Да вроде нет – край дорожки смотрелся плавным изгибом. А вот край пятна уже не выглядел ровным, из него словно выползла полоса шириной метров двадцать, и словно гигантский язык потянулась к дорожке. Это что за фигня?! Можно было погрешить на невнимательных магов, но я сам, лично, уже десятки раз видел ровный край пятна, так какого чёрта он начал меняться? Так и не придумав ничего, двинулся дальше. Во всяком случае, расстояние до пятна мне показалось сравнительно безопасным. А на выходе из земель меня уже откровенно напряг жёлтый язык, тянущийся от первого пятна к нашей дорожке. Маги ведь делали дорожку по касательной к пятнам – увидели край пятна, отступили на десять метров, поставили колышки одной стороны дорожки. Затем отступили ещё на пять метров, обозначили вторую сторону. Потом провели дорожку к зелёному пятну, и уже левая сторона обозначала край пятна. Потом дорожка шла по свободным местам, но сейчас она меня не волновала. Что творится с пятнами? Сколько гулял по землям, ничего подобного не видел. Правда, больше суток я нигде не задерживался, так что мог банально не заметить. Так что происходит сейчас? Ломал голову весь вечер и половину ночи, но ничего внятного в голову не приходило. А утром банально проспал. Вяло пожевал остатки холодной каши из котла, вяло собрался для работы. Герда, старавшаяся не выпускать меня из вида, шла невдалеке. Уже и не поймёшь кто я для неё. То ли собачка, которую нельзя оставлять без поводка, то ли особо опасный арестант, требующий неусыпного надзора. А следом ещё и Тотел, который получил персональное задание не оставлять меня одного.

Прошли, наверное, сотню метров, и вдруг взгляд резанула желтизна, растёкшаяся на уже хорошо протоптанной тропинке. Я замер как вкопанный, пытаясь осознать увиденное. Стал оглядываться и похолодел от ужаса – примерно двадцать метров дорожки больше чем наполовину были покрыты жёлтизной пятна. Поднял голову и разглядел вдали и зелень, заползшую на дорожку. И по этой дорожке, весело перебрасываясь словами, бодро шли гвардейки, нагруженные железом.

– Стоять! – заорал я – Всем стоять и не двигаться!!!

Гвардейки очень удивились, но послушались, кроме трёх идиоток, которые решили сразу же выяснить кто из нас главнее и попёрлись ко мне как раз по желтизне. Я только и мог обречённо смотреть, как их ноги словно покрылись жёлтыми брызгами. И это не считая зелёных, которые они уже получили.

Это был настоящий шок, и я бессильно опустился на землю. Пи. ц полный. Если пятна выползли на дорожку ночью, и все уже прогулялись по дорожке хотя бы один раз, то на экспедиции можно ставить крест. Маги-то куда смотрели?! Или уверовали, что на дорожке безопасно, и никому и в голову не пришло проверять её ещё раз хотя бы формально? Хотя, я сам не лучше, и, если бы не моё автоматически включающееся цветное зрение, сам бы сейчас топал по дорожке, не догадываясь об опасности. Можно ведь было забеспокоиться вчера, хотя бы намекнуть магам, что что-то происходит. Но кто ж знал, что такое вообще возможно?! Ползающие пятна-мины?! Я бы сам не поверил, если бы они сейчас не перекрывали дорожку.

Гвардейки нависли надо мной, но подскочившая Герда сразу затараторила.

– Госпожи гвардейки, прошу, не беспокойтесь. Разберусь и накажу!

И не дожидаясь ответных слов, присела рядом, встревожено вглядываясь в моё лицо.

– Жаклин, что случилось?

Я молча протянул магине свои очки, которые успел достать.

– Пятна закрывают дорожку.

Герда замерла на мгновение, медленно встала, надела очки, медленно огляделась, и её лицо словно закаменело. Стиснула зубы, ещё раз огляделась и вдруг заорала как бы не громче меня.

– Стоять! Всем стоять и не двигаться!

На этот раз её послушались. Все, кто ещё или уже стоял, замерли, ожидая объяснений. А магиня снова присела передо мной.

– Что будем делать?

Что делать? Да, что-то надо делать. Я поглядел по сторонам.

– Первым делом надо переставить колышки, чтобы обозначить безопасный проход.

С этим справились быстро – всего-то десяток колышков. Дорожка теперь получила грубую загибулину, но хотя бы появился безопасный зазор от жёлтого языка. Гвардеек, пытавшихся было начать разборки, Герда послала очень далеко. И объяснение простое – если хотят жить, а не сдохнуть в землях. Это было очень понятно и доходчиво, гвардейки исчезли чуть ли не бегом, но я уже знал – им осталось жить дня три, не более.

Потом исправили дорожку у зелёного пятна, но все гвардейки, ожидающие команд и объяснений, уже получили свои дозы. Кто-то одну, а некоторые и от двух пятен. Всех отправили в лагерь и приказали не возвращаться.

Пока шли к магам, встретили и остальных практикантов. И все трое заражены. А когда добрались к магам, я мысленно выматерился – и эти трое тоже успели хапнуть дозу.

Магним, увидев наши лица, сразу насторожился.

– Что случилось?

Герда оглянулась на меня, потом снова повернулась к магу.

– Пятна почти перекрыли помеченную дорожку.

Несколько мгновений маг пытался осознать слова Герды, а потом прямо на глазах осунулся.

– Когда это случилось?

Герда снова оглянулась на меня.

– Похоже, ещё ночью. Мы переставили колышки на опасных участках, но по ним успели прогуляться все.

Маг перевёл тяжёлый взгляд на меня. Долго молчал, потом спросил Герду.

– Кто первый обнаружил пятна?

Магиня кивнула в мою сторону.

– Жаклин.

Маг снова долго смотрел на меня со странным выражением, потом вздохнул.

– Жаль, я только начал надеяться. Не так надо было, не так…

Когда вернулись в лагерь, магистр не стал никому ничего говорить, не стал радовать, что всем пи…ц. Сказал несколько фраз целительницам, а потом велел приготовить нормальный обед. Выходной у всех. Хотя, мне кажется, все уже поняли, что этот обед последний в их жизни.

Всё, экспедиция кончилась. Из магов останутся в живых только Герда, двое целительниц, остававшихся в лагере, и пожилой артефактор, который потихоньку сортировал добычу. Из практикантов – мы с Тотелом. У гвардеек останутся только, те, кто стоят на постах или отсыпаются после ночного караула. И это за одно утро, из-за одной лишь ошибки. Расслабились, недоглядели, и вот результат. Так что же всё-таки случилось? Чисто внешне – пятна стали растекаться, выпустив довольно приличный "язык". Но почему? Случайное совпадение с нашим появлением здесь, или… Неужели такие действия заложены в них программой, а спусковым крючком стало появление людей? Но мы ведь несколько дней пользовались этой дорожкой, и всё было нормально. Так что случилось? Два дня назад я показал новую дорожку, потом начался грабёж, и на помощь попросились гвардейки. Сами попросились. Так на что пятна среагировали? На железо, снующее туда-сюда? На поток людей? Или это поведение у них проявляется без всяких причин? Но если бы это было естественным поведением, они бы уже давно расползлись из земель, но этого не происходит. Получается, пятно запускается из камня наподобие того что я нашёл, привязывается к месту и ждёт пока рядом не появятся люди. Кто-то и сам вляпается, а к особо хитрым можно и подползти. Если главное условие – чтобы управляющий камень был в пределах пятна, а само пятно может двигаться в любом направлении, да ещё и вытягиваться, то безопасных дорог в землях не может быть в принципе. И тогда становится понятной местная поговорка – вернуться из земель можно только один раз, если пятна не успеют перекрыть дорогу. А вот второй раз уже не пройти – пятна всё перекроют.

Допустим, пятно реагирует на людей через два-три дня. А вот когда оно вернётся к исходному размеру, неизвестно. Может удастся проверить эту идею, потому что на несколько дней лагерь превратится в реанимацию, и в земли по доброй воле больше никто не пойдёт.

Люди умирали один за другим, и лагерь быстро превращался из реанимации в морг. Уже к вечеру умерли те, кто хапнул заразу сразу из двух пятен. На следующий день те, кто прошёлся по одному пятну, но несколько раз. А утру третьего дня условно живыми были только двое – молодая гвардейка и один из магов. Целительницы от бессонницы превратились в привидения, и истратив все силы, просто ждали смерти последних пациентов, прикорнув в своих палатках. Да и остальные, измучившись от дежурств, тоже разбрелись по палаткам. Общаться никому не хотелось, так что над лагерем повисла тягостная тишина.

Гвардейки тоже умотались, пытаясь обеспечить и охрану лагеря, и помощь больным. Две на постах, две спят, две в палатках с умирающими. Но сегодня всякая надежда пропала, и на дежурство отправили меня с Тотелом. Да и инструкции дали самые простые – сидеть рядом, если попросят, подать стакан воды, а начнутся судороги – позвать целителей. Лекарств нет, энергии нет, все артефакты испробованы и тоже без энергии. Остаётся только ждать чужую смерть, чтобы человек хотя бы умер не в одиночестве.

Мне досталась палатка с гвардейкой. Внутри полусумрак, тяжёлый запах. Даже не объяснить что так пахло, но что-то тяжёлое, нехорошее, как в больнице, хотя целительницы много раз запускали дезинфицирующие заклинания и проветривали палатку. Четыре походных кровати, на дальней лежит безвольное тело. Присев на складной стульчик, настороженно стал рассматривать девушку. Довольно молодая, довольно симпатичная. Была когда-то. Сейчас тело исхудало, лицо заострилось, цвет кожи стал бледно-жёлтым. Дыхание едва слышно. Вроде, всякого насмотрелся, а вот сейчас почему-то стало неприятно, брезгливость какая-то появилась. С чего вдруг? Девчонка точно не виновата, что с ней такое случилось.

Хотел отвернуться, и вдруг щелчком стали включаться мои специальные зрения. Без одежды… Потом включилось зрение, показывающее внутренние органы, и я неожиданно для себя заинтересовался открывшейся картиной. Я ведь не только плевался, когда в академии начинал видеть подобное, но когда мне это надоело, прочитал немало книг по анатомии, и сейчас многое было узнаваемо. А ещё мне очень не понравились многочисленные тёмные точки и чёрточки, покрывавшие органы. Живого места, как говориться, не было. Печень, почки, лёгкие, костный мозг были поражены больше всего. О причинах можно только догадываться, но у меня первая мысль была о действии радиации. Понятия не имею как всё это выглядит при воздействии настоящей радиации, но у меня в мозгах до сих пор вертится, что причина поражения – радиация или химия. В земных условиях, наверное, предложили бы пересадку костного мозга, органов, но здесь такое не практикуется. А может… Такое я ещё не пробовал, но если девушка безнадёжна, то хуже уже не будет.

Хлебнув из накопителя десяток глотков энергии, не стал дожидаться пока она впитается, а сразу поднёс ладонь к животу девушки и попытался влить в неё свою энергию. Непривычное ощущение в руках, но чем-то похоже на то, какое бывает при зарядке артефактов. Убрав руку, с интересом стал рассматривать пятно энергии, окружившее печень девушки. Она не маг, неизвестно как отреагирует на мою энергию, но надо же что-то делать. Маг может запитаться от накопителя, а вот про передачу магической энергии обычному человеку напрямую я пока не читал. Для усиления заклинания ещё можно, а вот так, в чистом виде, про такое не слышал. И сейчас получилось не очень – был больной орган и пятно энергии, её окружающее, но они не взаимодействовали. Просто орган и просто пятно энергии, его окружающее. Накладывать заклинание или попробовать как на себе – заставить энергию омывать орган? Снова наложив руки, попробовал заставить энергию двигаться, и постепенно получилось. Что-то с органом стало происходить, но мне очень не понравилось, что энергия словно помутнела, хотя и работала. Уже более смело добавил энергию по всему телу, запустил чистку почек, костного мозга, позвоночника, но энергия, быстро заполнив тело, почему-то никуда не исчезала, превращаясь в грязно-мутную субстанцию.

Да уж, помог, называется. Нужно срочно что-то делать, а то такая грязь вообще убьёт девчонку. Но что делать? Вроде как нужно убрать всю эту грязь, но как? Девчонка не маг, создавать заклинания и тратить энергию не может. Откачать? Но как? Вот даже не слышал, чтобы один маг мог отобрать у другого магическую энергию, пока тот сам не начнёт её отдавать. Но ведь закачать-то я смог, так почему бы не попробовать? Правда, раньше такого не было, чтобы потребовалось у обычного человека откачивать магическую энергию. Ладно, попробовать можно, только что делать с этой энергией – она ведь явно странная, как минимум, или ядовитая. Ладно, будем пробовать отсосать энергию как змеиный яд. Всосать, сплюнуть. Всосать, сплюнуть. Всосать, наверное, получится, а вот куда сплёвывать? Энергию я влил не жалея, и если начну творить заклинания, этого хватит на небольшой армагедон. Получается, единственный доступный вариант – накопитель из даринита, благо у меня их с собой два, и второй пока ещё пустой.

Ну что ж, рискнём. Но использовать буду только одну руку, а то если заражение перекинется на меня, может, и рубить придётся. Нехорошая перспектива, но в голову больше ничего не приходит. Протянув левую руку, потянул энергию на себя, и сразу почувствовал жжение в руке. Убрав руку от тела гвардейки, сразу схватил второй накопитель и изо всех сил направил туда энергию. Через пару минут жжение исчезло, но я ещё пару минут продолжал сливать энергию, чтобы промыть руку. Вытерев холодный пот со лба, просмотрел свой организм, но явных нарушений не увидел, разве что резерв уменьшился на четверть. Но это ерунда, а вот у девушки энергии стало на треть меньше, и она словно взболталась, двигаясь более живо. Похоже, полностью наполнять тело не следует. Проще промывать небольшими порциями.

Ну что ж, поехали дальше. Пять глотков из чистого накопителя, вытянуть грязную энергию, слить в грязный накопитель, промыть руку, и снова повторить.

Очистив организм девушки от грязной энергии, внимательно просмотрел его. Не скажу, что какой-то явный прогресс, но, вроде, стало чуть светлее.

Повторив чистку ещё несколько раз, вдруг ощутил на себе взгляд девушки. Внимательный такой, и что меня больше всего порадовало – ясный, незамутнённый.

– Что ты тут делаешь?

Голос слабый, едва слышный, но ведь очнулась, соображает!

– А ты как думаешь? – хмыкнул я – Вообще-то, дежурю я здесь. Мало ли что тебе захочется. Ты пить хочешь?

Девушка словно прислушалась к себе.

– Да, очень.

Я помог ей напиться, и она сразу начала потеть. Почти как я с похмелья, даже ещё хуже. Я просмотрел её организм и порадовался, что печень с почками начали работать. То, что энергия чистила, это одно, а сейчас и организм сам начал освобождаться от неправильной органики. Заставил девушку выпить ещё пару больших кружек воды. Она пыталась отвернуться, говорила что её тошнит, но я даже прикрикнул.

– Пей давай, если жить хочешь. Многие умирают не от болячки, а от обезвоживания, потому что организм не может гадость из себя выкинуть, потому что внутри жидкости не хватает. А будешь потеть – значит, организм чистится. А писить захочешь – не стесняйся, делай прям так, всё равно твою одежду придётся выкинуть. Поняла?

Девушка внимательно смотрела на меня.

– Откуда ты такой умный взялся?

– Откуда и все мы – хмыкнул я – Ты глаза закрывай и попробуй уснуть. А если пить захочешь, сразу проси, не стесняйся.

Девушка послушно закрыла глаза и почти сразу тихо задышала. И дыхание явно стало ровнее и глубже. Теперь основной упор я делал на лёгкие и мозг, но потребовалось ещё пять полных чисток, прежде чем я посчитал результат относительно нормальным. Органы ослаблены, много мелких нарушений, но хотя бы тех очагов поражений, что я видел вначале, не стало.

Провозился я долго, но не меньше времени заняла зачистка следов моего вмешательства. Это отдать энергию легко, а вот забрать так, чтобы и капельки не осталось, та ещё задачка. И ещё страх, что вместе с магической энергией я могу и жизненную силу откачать. Помучившись, просто собрал остатки энергии в то место, где у магов располагается магическое ядро. Пусть думают, что у девчонки магическая инициация произошла. А если рассосётся, так я вообще ни при чём.

И ещё пришлось долго промывать левую руку. Вроде, не щиплет, не колет, но лучше уж перебдеть, чем потом руки лишиться. Закачать энергию через правую руку из чистого накопителя, слить через левую в грязный. И так раз десять. А ведь получается, что я устроил себе промывку посерьёзнее, чем девчонке. Так всё взболтал, так отмыл, что чувствовал себя просто отлично. Надо будет лицо погрустнее сделать, а то не поймут весёлого улыбчивого дежурного. Запросто могу по морде схлопотать от какой-нибудь гвардейки.

А вот больная старательно потела без всякой моей помощи. Прикоснулся к её одежде, а она прямо сырая. Ещё на раз проверил девчонку, но, вроде, ухудшений нет. А то, что мокрая – так это взбодрившийся организм усиленно гнал из себя всю гадость, что успела накопиться от болячек. Пришлось даже снова разбудить гвардейку и заставить выпить ещё пару кружек воды. Сейчас я больше боялся обезвоживания, чем болячек от пятен. Девчонка снова уснула, а я ушёл на улицу, а то уж больно запах от неё стал неприятный. Даже в мыслях не было винить её в этом, но если можно сидеть у входа в палатку, а не внутри, то почему бы и нет? Опасности для девчонки я не вижу, что было в моих силах, сделал, и теперь для неё самое главное – сон. А если что, позовёт, я услышу.

Через час меня сменила одна из гвардеек. Мрачная, но мне ни слова не сказала. Зашла проверить больную, почти сразу выскочила и побежала к своим. Через несколько минут вернулась с ещё одной гвардейкой, несшей кучу одежды. Я заглянул в проём, но увидел лишь то, что больную стали раздевать и протирать влажными тряпками. Одна из гвардеек обернулась, зло зашипела на меня, и я посчитал за лучшее уйти. Сейчас и так все на нервах, а тут ещё и какой-то парень подглядывает за умирающей. Точно по морде схлопочу. То, что я просидел рядом с этой девчонкой несколько часов, никакого значения не имеет.

К вечеру маг умер, а девчонка всё ещё держалась. Немного пришедшие в себя целители снова взялись за неё, и лица у них были не такие мрачные как раньше. А когда на следующее утро нам сказали, что кризис у девчонки миновал, и она точно будет жить, радость была с примесью растерянности. Во всяком случае, гвардейки радовались, целительницы были скорее озадачены, а Герда, когда принесла нам бутылку вина, чтобы отметить такую хорошую новость, больно уж долго смотрела на меня. Несколько раз словно хотела что-то спросить, но сдержалась. Да и о чём меня спрашивать? Я вообще не при делах, и почти всё время сидел у палатки вместе с Тотелом. А как и чем я смог помочь гвардейке, я и сам толком не знаю. Да, чистил её организм свой магической энергией, но почему это помогло – понятия не имею. Всё по наитию, всё методом тыка. А что было бы, если бы я стал передавать ей энергию определённого цвета? Заболела от жёлтого пятна, а я бы стал передавать жёлтую энергию. Подобное будет лечить подобное или убьёт за несколько секунд? И как это проверить? Ждать новых залётов магов в пятна? Так ведь маги сразу поймут что я делаю. А может и нет – они ведь могут видеть жёлтые пятна только в очках. Тренироваться на обычных людях или привезти каких-нибудь кроликов? Вопросы, сплошные вопросы. Но когда вернёмся, надо будет основательно покопаться в библиотеках на предмет воздействия на организм чистой энергии, а то ведь странно получается – у меня в организме этой энергии целое море, но работать она начинает только когда я её осознанно попрошу о нужном воздействии. В обычное время просто плещется внутри, а для работы будь любезен дать конкретное задание. И с девчонкой получалось то же самое – энергия висела в теле облаком, а работать начала только после моего мысленного указания. Или это как раз нормально? Если вспомнить мои эксперименты с духами, то там как раз было то же самое – я мог направить энергию на раствор или смесь масел, но ничего не происходило. А вот когда я попробовал наложить на энергию эмоции и мысли, то и действие стало явным и заметным. Кстати… Я как-то не задумывался, но и при построении, и при запитывании заклинаний я ведь сознательно указываю стихию, которую я хочу получить. И при построении цветных заклинаний я тоже сознательно указывал цвет неизвестных стихий. Получается, внутри меня энергия нейтральная или исходная, а потом, подчиняясь моему желанию, может превращаться во что угодно и делать что угодно. Я тут же попробовал нарисовать пару линий (белую и чёрную) и они послушно появились. Но ведь белый содержит все цвета (по спектру), и если я буду строить такое заклинание, то мне вообще можно не задумываться о стихиях? Ни об обычных, ни о цветных? Так это что за магия тогда получится?! И какие заклинания тогда должны быть? Рисовать белым, напитывать белой энергией, а результат будет зависеть только от рисунка? Или будут варианты при разных типах энергии? Блин, голова начинает пухнуть от неожиданно открывающихся перспектив. Да только на проверку возможных вариантов и комбинаций могут уйти годы, десятки лет. Нужна хоть какая-то литература, хоть какой-то намёк на возможное обучение и развитие. Вот ни за что не поверю, что я один такой умный и исключительный. Да те же пятна в землях делали цветные маги. Наверняка были и белые. Только где искать их знания? В библиотеках? Каких? Разве что в том городе магов. До него я доберусь, а дальше? Что делать с туманом? А, ладно, это будет ещё не скоро, а пока организм пусть привыкнет к новым возможностям. И одна из них – что я ведь теперь могу убить простым прикосновением. Подать немного своей энергии в чужой организм, дать команду, и энергия уничтожит любой орган по желанию. И никаких следов.

А вот с местными магами не совсем понятно. Вернее, сначала было понятно – есть предрасположенность к стихии, источник определённого типа энергии, создаём нужное заклинание, запитываем и получаем нужный эффект. Но ведь есть ещё и универсалы, которые могут работать со всеми стихиями, и, как я теперь подозреваю, они тоже могут управлять своей энергией, пусть и в небольшом диапазоне. Так почему бы им не попробовать задавать цветную энергию? Никто не догадался что так можно? Или дело в том, что они просто невидят другие цвета? Но почему? А почему я их вижу? Хрен его знает. Мне бы тоже не пришло в голову экспериментировать, если бы я не знал что и так можно. Да и то, цветные заклинания я попробовал создавать, только увидев то синее заклинание в камне. А так бы и сейчас продолжал считать пятна только внешним проявлением непонятно чего.

Если думать только о науке, интересе, прогрессе, то можно попробовать подсказать магам о такой возможности. Можно придумать некие фильтры или стёкла, которые будут смещать диапазон восприятия, делая его видимым для обычного зрения. Очки Винары как раз и делают что-то подобное. Только вот надо ли? Только представить на мгновение, что маги научатся создавать некие аналоги цветных пятен с такой же смертоносностью, и волосы дыбом встанут. Не, нафиг, нафиг. Я всегда был против любых теорий заговоров, но сейчас начинаю думать, что в отношении цветного зрения и заклинаний такой заговор обязательно должен быть. Мне не жалко, но это всё равно, что дать атомное оружие в руки средневековых военных, и Мёртвые земли – наглядный пример того, чем это может закончиться. Не, хотя бы из чувства самосохранения о цветной магии должен знать только я. Гнобить других талантливых магов не буду, но и слова лишнего от меня никто не дождётся. Это только моя тайна, которая может спасти мне жизнь, дать возможность заработка, а может и убить.

Кстати, когда вернёмся, надо будет серьёзно заняться созданием магического отсоса. Блокираторы магии, вроде, и так уже есть, а вот про отсосы пока не слышал. Наверняка и такие есть, но ведь это страшное оружие против любого мага, так что все такие артефакты должны быть под строжайшим учётом и засекречены. Придётся создавать всё самому с привязкой к моему "грязному" накопителю, и чтобы управление было разрешено только мне. А чтобы никто не догадался, заклинания надо будет делать на самом тонком уровне. А ещё… а ещё…

Кстати, можно будет и на кроликах попробовать цветную энергию. Терпеть не могу издеваться над животными, но не на людях же тренироваться!

Но всё это потом, неспешно и незаметно, когда новые возможности улягутся в голове.

Теперь экспедицию ничто не сдерживало, и мы занялись сборами. А самой главной неожиданно стала Герда – просто все начальники теперь лежали в могилах за лагерем, и она оказалась единственной, кто имел опыт командования. Через три дня гвардейке стало легче, и целительницы дали разрешение на отъезд.

Относительно ценные находки загрузили в один из фургонов, а всё ржавое железо просто бросили. Десяток куч железа, которое могло заинтересовать разве что археологов.

Я хотел смотаться к землям и освободить грязный накопитель, выжигая пятна плазмой, но Герда не отпускала меня от себя дальше, чем на сотню метров. Ладно хоть в туалет в одиночку ходил. Так и не найдя подходящего повода, махнул на это рукой. В конце концов, накопитель не фонит, не протекает, есть-пить не просит.

На накопитель махнул рукой, но перед отъездом всё же решил проверить положение пятен – очень уж мне не понравилась их подвижность. Герда была категорически против даже приближаться к пятнам, но я всё-таки уговорил, а то приедет следующая экспедиция и попрётся по нашим дорожкам. А так ли они безопасны на самом деле?

Магиня, похоже, заработала фобию к землям – вроде, идёт, шаг твёрдый, но я-то чувствую как она напряжена. И шла за мной, отступив на пару шагов. Но и я наглеть не стал – не то место Мёртвые земли, чтобы пальцы веером гнуть. И сам постоянно осматривался своим цветным зрением, и через очки глядел, чтобы не вызывать подозрений у Герды.

Когда добрались до того места, где пятна угробили столько людей, я, осмотревшись, только присвистнул. Когда мы только начинали, граница пятен была в десяти метрах от дорожки. Потом они выползли на дорожку, почти перекрыв её, мы переставили колышки, и всё равно пятна полностью перекрыли и нашу новую дорожку, и растеклись ещё метров на пять дальше. Пи…ц полный! Получается, что пятна могут чувствовать людей и после этого начинают двигаться. Может, и недалеко, но вывод один и безрадостный – безопасных дорожек в землях быть не может. Любая проверенная дорожка рано или поздно притянет пятна, и все погибнут. Вот и ещё одно правило Мёртвых земель, которое можно подтвердить моим собственным опытом – по дорожке можно пройти только пару раз и от силы человек десять. Все, кто пойдут следом, будут играть со смертью в орлянку. Не очень радостная вещь, но в случае угрозы жизни может мне пригодиться – достаточно показать моим недругам безопасную дорожку и богатую добычу. И пока у людей отключатся мозги от золотой лихорадки, спокойно подождать ползущие пятна. Кстати, а можно ли приманить пятна энергией или ещё чем? Может получиться очень интересно – накидать накопители в разные стороны, и пятна сами очистят дорожку для меня. Хм… в следующий раз обязательно попробую.

Обратно ехали долго, нудно и скучно. Обычная дорога, разве что улыбок и смеха не было. Несколько раз ловил на себе взгляд выжившей гвардейки, но ни я, ни она не пытались поговорить. Мне у неё спрашивать нечего, а на любой её вопрос я бы сделал удивлённые глаза. Да, сидел рядом, да, подал кружку с водой, а всё остальное – бред больного сознания. Конечно, приятно было бы услышать даже простое спасибо, но если хоть кто-нибудь заподозрит, что болячки Мёртвых земель лечить можно, и это сделал я, то мне будет хана, чего очень не хочется. Так что лучше уж так – посмотрели друг на друга, и забыли.

Разговоры по возвращении

Ректор смотрел на Герду с лёгким прищуром.

– Отчёты я уже изучил, но вы всё равно попросили о встрече. Это немного удивительно, потому что вы, всё-таки, из другого ведомства.

– Я не отниму у вас много времени, господин ректор. Перед смертью магистр Магним попросил меня передать вам сообщение. Только вам. Я не могу не исполнить волю умирающего.

Ректор закаменел лицом.

– Говорите.

– Магистр попросил передать вам одно слово. Талисман.

– Что "Талисман"? – не понял ректор.

– Я не знаю, господин ректор. Магистр попросил передать вам одно слово. Талисман – снова повторила Герда.

Ректор ушёл куда-то в свои мысли, и лишь через какое-то время вспомнил о магине.

– Почему магистр попросил передать это вас, а не одну из целительниц?

Магиня чуть замялась.

– Я… я не знаю, господин ректор. Меня позвала к магистру как раз одна из целительниц. Наверное, господин магистр имел важные причины для этого.

Ректор помолчал, задумчиво разглядывая магиню.

– Спасибо, госпожа Герда. Можете идти.

Когда дверь за магиней закрылась, ректор долго сидел задумавшись, и мысли были смесью горечи, удивления, сожаления.

Талисман всё-таки есть! Случайно прозвучавшее в том разговоре с Магнимом слово вдруг наполнилось смыслом. И настолько важным, что Магним посчитал возможным сказать его Герде, хотя знал, что она работает на службу безопасности. Почему? Сейчас уже не узнать, но ректор вдруг подумал, что Герда как раз и была самым надёжным способом сообщить о своём открытии, ведь она была рядом с Талисманом, осталась жива, и если уж у кого и был шанс вернуться, то именно у неё.

Но как Магним смог связать парня и кличку Талисман? Достав из ящика стола дневник мага, он стал быстро просматривать его, останавливаясь лишь на тех местах, где упоминался Жаклин. Так, во время обеда ушел в земли, что-то там рассматривал, потом потерял сознание и едва остался жив. Дурость? Но дорожка до этого места оказалась безопасной. Потом показал ещё два участка дорожки, которые, по словам парня, кажутся ему безопасными. Что это? Везучесть? Некое предчувствие, которое позволяло парню находить безопасную дорогу? В какой момент магистр понял, что Жаклин и есть Талисман? В последний день маг записал в дневник лишь то, что пятна могут ползать, перекрыли разведанную дорожку, и большинство членов экспедиции, прошедшие по ней, скорее всего, погибнут. И лишь в последний момент, узнав что Герда и тот рыжий, бывшие рядом с Жаклин, останутся живы, магистр и сделал окончательный вывод? Может быть, может быть.

А как тогда о роли Жаклин узнали гвардейки астерийской экспедиции? Не маги, а простые гвардейки, которые должны были просто сопровождать экспедицию? Значит, было что-то ещё кроме везучести? И что-то очень важное, раз в это поверили простые солдаты. Что-то такое, что давало надежду на возвращение даже из Мёртвых земель. Кто и когда дал это прозвище? Оно ведь не могло появиться просто так! Теперь и поездка Винары с капитаном гвардии выглядит совершенно в другом свете. Съездили, вернулись живыми, да ещё и полные сумки с добычей привезли. И с ними как раз ездил Жаклин. Получается, и магиня, и капитан уже что-то знали о парне и были уверены в благополучном возвращении?

Вопросы, сплошные вопросы.

Зато становится понятным интерес службы безопасности к слабенькому студенту артефактору. И появление Герды рядом с парнем, и очень настойчивая "просьба" отправить Жаклин с экспедицией в Мёртвые земли. Значит, они знали о парне ещё полгода назад? А если он ошибается, и внимание к парню было вызвано совсем другими причинами? Ведь если безопасники знают, что Жаклин – это и есть Талисман, им совсем не обязательно было отправлять его с экспедицией академии. Наоборот, им было бы выгоднее отправить парня с небольшой группой, о которой никто не знает. Спокойно добрались бы до земель, набрали артефактов и незаметно вернулись. Значит, причина внимания в чём-то другом? И причина не менее важная, чем способность парня возвращаться из Мёртвых земель?

Значит… привлекать к парню лишнее внимание он не будет. Пусть парень учится, занимается своими делами, а присматривать за ним будут… очень осторожно. А следующим летом он в обязательном порядке снова поедет к землям. И если снова вернётся живым, тогда можно будет заняться им всерьёз. От одной мысли, что можно будет начать исследование земель по-настоящему, даже голова начинает кружиться.

И всё же, в чём секрет парня? Что в нём такого, что позволяет возвращаться из земель? Ведь он уже нарушил поговорку, что второго раза не бывает. Ездил с Винарой в земли и вернулся. Съездил с этой экспедицией и снова вернулся. Разумеется, он был на самых последних ролях – слуга, практикант, за него решали другие, но ведь заходил в сами земли и всё равно вернулся, а это случайностью или удачей не объяснить. Не те места Мёртвые земли, чтобы надеяться только на удачу. Значит, у парня есть что-то ещё. И очень хочется это "что-то" узнать.

– Я хочу знать – почему погибла моя дочь?!

Сказано это было ледяным тоном, и Алтеру невольно пробрала дрожь. Всё это есть в отчётах, описано в мельчайших подробностях, но кого эти подробности сейчас интересуют?! Мать потеряла дочь, и сейчас ей хочется только одного – найти виновного и наказать. И плевать, что виноватой была именно её дочь, её теперь не накажешь. А вот Алтеру наказать можно просто потому, что она рядом.

– Экспедиция нашла безопасный проход в земли, Ваше Высочество, и все им пользовались несколько дней. Магистр Магним знал кем была ваша дочь, и не мог ей что-то приказать. Решение зайти в земли могла принять только ваша дочь. Никто другой командовать ею и её гвардейками не мог.

– Не надо напоминать мне в очередной раз, что моя дочь оказалась дурой! Это я и без тебя знаю. Я хочу знать – почему ей не обеспечили безопасность?!

– Согласно отчёту, Ваше Высочество, дорожка отстояла от пятен не менее чем на десять шагов. Ею пользовались несколько дней, и всё было нормально. Вечером предыдущего дня ничего странного и опасного тоже не наблюдалось, да и утром опасность была обнаружена нашим агентом и тем парнем случайно.

– Знаю! – рявкнула Высочество – Почему эта сучка шла последней, а не впереди?!

– Впереди шли маги академии, Ваше Высочество. У Герды главным заданием было сопровождение парня, а в тот день он чего-то разоспался и в земли совершенно не торопился. Но опасность первым обнаружил именно он, а уж потом её подтвердила Герда.

– Бездари, сплошные бездари! – в сердцах воскликнула Высочество – Единственным полезным человеком в экспедиции оказался парень, которого мы подозреваем в работе на чужую разведку и вообще непонятно в чём. Что мы теперь знаем о нём?

– Резерв восстановился – тут же отозвалась Алтера.

– Читать я ещё не разучилась – поморщилась женщина – Что ещё?

– Есть некоторые факты, которые я решила собрать в отдельном докладе только для вас, Ваше высочество. Они… непонятные и объяснений у Герды нет. Только ощущение какой-то неправильности, ничего конкретного.

Женщина за столом чуть раздражённо махнула рукой.

– Давай хоть ощущения.

– В один из дней Жаклин во время обеда неожиданно ушёл в земли. Ушёл вперёд шагов на пятьсот вперёд от уже разведанной дорожки и долго что-то высматривал. Потом сел на землю и вскоре потерял сознание.

– Что он искал?

– По его словам, увидел какой-то отблеск и пошёл проверить. Вроде как на солнце блеснул один из камней.

– А на самом деле?

– Неизвестно, Ваше Высочество. Герда не решилась идти в это место, но всё осмотрела с расстояния шагов в двадцать. По её словам, там была только пустая земля. Было и несколько камней, но самых обычных.

– Тогда почему парень потерял сознание?

– По словам целителей, он очень сильно перенапрягся и потерял почти весь резерв.

– Разглядывая камни?

– Мы не знаем, ваше высочество. Сутки провалялся без сознания, а через два часа после того как очнулся, был бодр и весел, с полностью восстановленным резервом. Во всяком случае, на среднем уровне, который был у него раньше. Объяснения этому пока нет.

– Что ещё?

– После того как Жаклин потерял сознание, целительницы пытались поддержать его энергией из своих накопителей, но его источник восстановился едва заметно.

– А в этом что необычного?

– Они использовали пять магистерских накопителей – негромко сказал Алтера.

– Э… пять… накопителей?! – всё же удивилась женщина.

– Да, Ваше Высочество – кивнула Алтера – Причём, целители не нашли ни физических, ни магических повреждений. Куда уходила энергия – неизвестно. Как он смог потом восстановиться так быстро – тоже непонятно.

– Да уж… – в задумчивости произнесла женщина – Даже мне с запасом хватило бы и трёх накопителей, а целых пять?! Ладно, что ещё?

– Дорожка, по которой Жаклин прошёл к камням, оказалась безопасной, и когда решали куда двигаться дальше, магистр Магним спросил об этом парня, и тот указал точное направление. И объяснил это тем, что там останков меньше, чем вокруг, и ему видится некая дорожка. Прошли ещё более пятисот шагов, и снова без потерь. Объяснить это простой везучестью как-то… не получается, потому что к тому времени уже погибло пять опытных магов. А вот что и как Жаклин сумел увидеть, непонятно. Сразу Герда не стала это выяснять, потому что было неизвестно – сумеют ли маги там пройти, а потом вообще стало не до разговоров.

– Да уж, как только об этом узнают, парень станет очень востребован. Мне даже интересно – под каким предлогом его будут выпрашивать?

– Мне доложили, – осторожно начала Алтера – что Академия хочет организовать новую экспедицию вместе с армейскими, и ждать лета не будут. Очки Винары хорошо себя показали, так что поле для исследований огромное.

– Думаешь, и парня потащат?

– Он остался живым после двух походов в земли. Пусть и слугой, практикантом, но он в земли зашёл и он вернулся живым. После всех суеверий о Мёртвых землях на это многие обратят внимание.

– Не отдам! – вдруг заявила женщина – Хорошие маги нам и самим нужны. А уж удачливые – тем более.

– Он пока в Академии – напомнила Алтера.

– И что, моего слова будет недостаточно? – прищурилась женщина.

– Боюсь, как только вы проявите к парню явный интерес, им сразу заинтересуются и другие, и ничего хорошего из этого не получится.

– Я что, не могу завести себе молодого любовника?

– С ошейником импотента? – чуть улыбнулась Алтера.

– А, ну да, – невольно хмыкнула женщина – не поймут. Тогда подумай как приблизить парня ко мне или моей младшей дочери. Ненавязчиво, но чтобы не мог отвертеться.

– Как прикажете, Ваше Высочество – Алтера склонила голову – И есть ещё один факт, который мы не знаем как объяснить, но с учётом других событий он… сильно настораживает. Как Герда писала в первом докладе, из тех, кто в тот день зашёл в земли, осталось в живых только четверо – двое практикантов и сама Герда даже не заболели, но выжила и одна из гвардеек. На третий день в живых ещё оставались она и один из магов, но целительницы полностью исчерпали свои силы, и, если быть честными, просто ждали смерти этих двоих. К вечеру маг умер, а девушка продолжала бороться за жизнь. На четвёртый день отдохнувшие целительницы решили ещё раз осмотреть эту девушку и обнаружили, что она крайне ослаблена, но всё-таки пошла на поправку.

– Повезло девочке – кивнула женщина – И что в этом тебе не нравится или смущает?

– По словам Герды, все были крайне измотаны уходом за умирающими, и когда надежды на выздоровление уже не осталось, уход доверили практикантам. И у той девочки дежурил Жаклин.

– Хочешь сказать…

– Мы не знаем, Ваше Высочество. Возможно, это только очередное совпадение, но я уже начинаю подозревать парня во всём необычном, что происходило в этой экспедиции. Когда пришла смена, парень сидел на улице и бездельничал, бросив свою больную. Гвардейка, пришедшая на смену, сразу проверила девушку, и та была совершенно мокрая от пота, но в ясном сознании. На следующий день целительницы решили, что девочка смогла пережить кризис, и после этого и пошла на поправку.

– А на самом деле?

– Мы не знаем, Ваше Высочество, но по факту выжили те, кто был рядом с парнем. Как это объяснить, я не знаю.

– Хочешь сказать, что если бы парень дежурил у моей дочери… – медленно и напряжённо произнесла женщина за столом.

Алтера склонила голову, стараясь не смотреть на начальницу.

– Мы не знаем, Ваше Высочество – тихо повторила она – Парень – слабый артефактор, не целитель, и, возможно, это только цепочка совпадений, потому что разумного объяснения всему этому у меня пока нет.

– А ещё он на обычной практике рисовал заклинания, которые обычный маг может и не заметить. А если Жаклин будет специально создавать заклинания, невидимые для других?

– Он только первокурсник, да и наши целители не знают заклинаний, излечивающих от смерти Мёртвых земель.

– Значит, очередное совпадение?

Алтера тяжело вздохнула, но ответила твёрдым взглядом.

– Каждое событие, о которых я рассказывала, выглядит как непонятная странность, случайное совпадение, но их набирается слишком много для обычного парня. Если вы позволите, я продолжу наблюдение за ним.

После долгого молчания женщина кивнула.

– Хорошо, продолжай. Я хочу ясного ответа – кто этот парень и чего от него ждать.

Алтера снова поклонилась.

– Есть ещё одна вещь, Ваше Высочество. Перед смертью магистр Магним позвал к себе Герду и попросил её передать ректору сообщение. Всего одно слово – талисман.

– И что это означает?

– Как мы думаем, это как-то связано с землями. Возможно, одной из задач экспедиции был поиск именно этого талисмана, и магистр сообщил, что он где-то рядом. Возможно, что в следующей экспедиции нужно использовать этот неизвестный талисман. Во всяком случае, магистр посчитал крайне важным сообщить это ректору.

– Да уж, если это настолько важно, ректор ни за что не захочет делиться своими знаниями об этом артефакте.

– К тому же, это была последняя воля умирающего, и мы не можем показать, что знаем об этом сообщении. Герде нужно соблюдать хоть какие-то приличия.

Женщина за столом помолчала.

– Ладно, добавь и этот случай в свою папочку, и как только начнут готовить новую экспедицию, пусть все навострят уши. Талисман… хм… что же это может быть и где это искать? Ладно, иди работай.

Выйдя из кабинета, Алтера осторожно промокнула лоб платочком. Высочество – она такая… Умная, жёсткая, расчетливая, но иногда её заносит, и тогда разговор может закончиться чем угодно. Можно взлететь, а можно и… Ладно, об этом лучше не думать.

Меня хотят ограбить

Пересчитав свои богатства в банковской ячейке, я призадумался. Из мелочи – больше полусотни колец с простыми заклинаниями. Можно продать их, но они стоят недорого, и кто у меня купит сразу полсотни артефактов? Бегать по разным продавцам? Что-то не хочется.

Есть три десятка колец с более сильными заклинаниями. Каждое может стоить до тысячи золотом, и мне достаточно продать два-три, но не хочется. Даже объяснить не могу, но такое ощущение, что они мне могут понадобятся самому. Вроде, ни с кем воевать не собираюсь, но ощущение именно такое. Тогда что продать? Кольцо с дракончиком? Однозначно нет. Это подарок, хотя я даже не знаю от кого он, за какие заслуги и что оно значит. Пусть лежит. Остаются три ножа. Убийцу магов? Ни за что. Я с ним сроднился, он стал продолжением моей руки, да и выручал меня несколько раз. Тогда выбор остаётся только между двумя ножами, но выбора-то и нет. Один изукрашен, напичкан заклинаниями, но не лежит к нему душа. Чужой он для меня. Заклинания на нём я в своё время просмотрел, постарался запомнить, и теперь нож для меня ценности не представляет. Теперь я могу взять любой нож и перенести на него выученные заклинания, даже не понимая их смысла, и будет у меня кухонный нож с заклинаниями боевого мага. А вот третий нож мне нравится. Совершенно без заклинаний (во всяком случае, я их не вижу), но формы, линии, изгибы настолько благородные, что очень хочется оставить нож себе. Так что выбора, собственно, и не было. Из всей моей заначки самым бесполезным оказался изукрашенный нож.

Главной проблемой могла стать его продажа. По самым скромным прикидкам, стоить он должен тысяч пять-семь. Деньги очень приличные, и выложить столько за раз сможет далеко не каждый. Ходить по рынку с протянутой рукой и канючить – дяденьки, купите христа ради? Не смешно. Вроде как можно сдать в академию, но совершенно не хочется светиться. Так что, покумекав, отправился в магазин господина Дюре. Очень уважаемый маг артефактор, о мастерских которого студенты говорили с придыханием. И места оборудованы всем необходимым, и материалы любые, и заклинания на любой вкус и кошелёк. Работать у Дюре – это… ну, наверное, как устроиться к Фаберже. И знания, и опыт, и перспективы, и очень хорошие деньги. Да и отзывы о Дюре были как о порядочном человеке. Понятия "поставщик императорского двора" здесь не было, но в масштабах королевства имя Дюре означала примерно то же. Было ещё несколько магов торговцев, но я, посомневавшись пару дней, решил идти всё-таки к Дюре.

Магазинчик на центральной улице, яркая вывеска. Внутри просторный вытянутый зал, стеклянные шкафчики с полочками, на которых лежали сотни предметов. Там, наверное, бытовая магия. Была витрина с ювелиркой, витрина с ножами и кинжалами. Всё красивое, всё с боевой магией. И целых два продавца. В местных реалиях это верный признак солидного предприятия. А что, я зашёл куда надо.

Один из продавцов, стоило подойти, чуть склонил голову в приветствии.

– Чем могу помочь?

Я чуть замялся.

– Э… мне бы хотелось поговорить с господином Дюре.

– На предмет?

– На предмет продажи артефакта.

Продавец как рентгеном оглядел меня с головы до ног, задержав взгляд на свёртке в моих руках. Наверняка, тоже артефактор, и сразу почувствовал сильную вещь. Я хоть и не стал заряжать накопитель ножа энергией, но от него и так разило магией.

Маг кивнул и ушёл куда-то в служебные помещения. Я успел лишь посмотреть витрину с оружием, прицениваясь и сравнивая, а меня уже позвали.

Провели в небольшую комнату. Не кабинет, не мастерская, а, скорее, комната для приватных разговоров. Диванчик у стенки в углу, посреди комнаты круглый стол, застеленный зелёной тканью. Четыре стула с изогнутыми спинками, под потолком причудливый светильник.

Навстречу поднялся представительный мужчина в тёмном сюртуке.

– Господин… – и пауза.

– Жаклин, господин Дюре.

– Ну что ж, господин Жаклин, – мужчина указал рукой на стол – прошу.

Сели, посидели, разглядывая друг друга. Наконец, Дюре сделал для себя какие-то выводы.

– Слушаю вас, господин Жаклин.

Я неспешно положил свёрток на стол и развернул ткань.

– Хочу продать.

Всё, Дюре сразу забыл обо мне. Достал из стола тонкие белые перчатки, надел, не сводя взгляда с ножа, и только после этого позволил себе коснуться ножа. Потом достал ещё и большую лупу, и стал рассматривать нож более внимательно. Довольно интересно наблюдать за работой профессионала, особенно когда сам в этом немного понимаешь. Линии ножа, камни, гравировка и узоры – это ладно, понимать их правильно со временем и я научусь. Гораздо интереснее стало, когда Дюре начал разбираться с заклинаниями. Я и сам провозился довольно долго с этим ножом, так что мог без ошибки сказать на что именно сейчас смотрит Дюре. То удовлетворённо кивнёт своим мыслям, то нахмурится, встретив что-то непонятное. Насколько я могу судить, нож его очень даже заинтересовал. Не знаю чем конкретно, но заинтересовал.

Наконец, Дюре откинулся на спинку, задумчиво покручивая лупу, затем очень уж пристально уставился на меня.

– Молодой человек, вы хоть примерно представляете ценность и стоимость этой вещи?

Я невольно хмыкнул.

– Примерно – представляю, но хотелось бы услышать и конкретную сумму.

– Представляете, и всё равно желаете продать?

– Что делать, нужны деньги.

Маг почему-то нахмурился.

– Сейчас я не готов говорить о цене. Если вы оставите артефакт, я повнимательнее изучу его, а встретимся, допустим… послезавтра. Подходите после обеда. Вас это устроит?

– Конечно, господин Дюре. Приятно иметь с вами дело.

Время до встречи я провёл в отдыхе. Вступительные экзамены ещё не начались, общага полупустая, так что я был предоставлен самому себе. Ходил, гулял, ел всякие вкусности. Мог позволить себе усесться на какую-нибудь лавочку и просто таращиться на гуляющий народ. Вроде, такая ерунда – снующие туда-сюда люди, но мне после смертей прошедшей экспедиции нравилось смотреть на живых, которым было плевать на Мёртвые земли и все тайны магии. Люди просто жили, радовались и грустили, и это было восхитительно своей естественностью. Я иногда даже завидовал их жизни. Может и мне плюнуть на всю эту магию? Сходить пару раз в земли, собрать первоначальный капитал, купить домик где-нибудь в деревне и тоже начать радоваться жизни обычного человека? Я долго мусолил эту мысль, но так и не решил – хочу ли я этого на самом деле. Жизнь у меня не сахар – таюсь от вымышленных опасностей и чужого внимания, зарабатываю сутулость, корпя над книгами, несколько раз чуть не сдох, переоценив свои силы, но ведь мне это нравится! Сейчас я уже не представляю свою жизнь без магии, и вдруг сидеть где-нибудь в деревне, рассуждая о перспективах будущего урожая?! Ну, месяц, другой, и ведь обязательно сорвусь, начав экспериментировать с каким-нибудь заклинанием. А после этого неприятности, разборки с магами, выяснение моей биографии и неожиданных способностей. Не, лучше перекантоваться ближайшие годы в академии. И преподы далеко не все идиоты, и нюансы иногда объясняют весьма тонкие, да и любой мой прокол с магией всегда можно списать на неудавшийся эксперимент недоучки. Не, раз уж удалось зацепиться за академию, надо пользоваться такой возможностью приобрести знания. Больше надо беспокоиться, что я обязательно на чём-нибудь "проколюсь" и придётся "делать ноги", бросив всё в самый неподходящий момент. Одно утешение, что какой-то минимум я всё-таки получил, а дальше можно будет заниматься самостоятельно. Так что надо радоваться тому что есть, а пожить жизнью простого люда я всегда успею.

На встречу с Дюре шёл в предвкушении денег, и немного в сомнении. Какую сумму считать допустимой? По моим прикидкам, нож стоит тысяч пять, как минимум. Хорошо бы получить семь, но согласится ли Дюре заплатить такие деньжищи? И как я такую сумму потащу до банка? Или сразу к казначею академии? Можно и так, но за второй курс платить нужно тысячу четыреста, и у меня останется ещё очень даже прилично. Значит, сразу в банк?

В магазинчике меня уже ждали. Вежливый продавец, Дерю, сидящий в комнате переговоров. Но как только я зашёл в комнату, следом за мной ввалились двое крепких мужиков и замерли, блокируя дверь. Я с удивлением глянул на них. Крепенькие, с несколькими артефактами на руках, но не боевые маги, а более накачанные, словно им больше приходится действовать кулаками. Один из мужиков этак многозначительно произнёс.

– Вам придётся проехать с нами.

Я удивился ещё больше. Ценности в таких магазинчиках очень даже большие, поэтому с охраной очень строго. И чтобы какие-то хмыри вот так запросто ввалились в магазин, а хозяин сидит и ничего не делает? Я повернулся к хозяину магазина.

– Господин Дюре, потрудитесь объясниться!

Мрачный маг ответил почти сразу.

– Ситуация слишком серьёзная, я должен был сообщить.

Что сообщить? Кому сообщить? О чём? Что ему предлагают купить пусть и хороший, но всего лишь нож?

– Господин Дюре, ситуация начинает выглядеть так, словно вы не хотите платить и собираетесь оставить нож себе. Я был о вас лучшего мнения.

Маг побагровел.

– Когда разбирательство закончится, я выплачу вам полную сумму.

– Чтобы я имел с вами дело? Вы не сдержали слово, и я не желаю вас знать. Верните нож!

Маг замялся.

– У меня его нет.

Вон даже как… Неужели кинуть решил? А тут ещё мужикам надело ждать, и они довольно жёстко хватанули меня за руки.

– Пройдёмте.

Но меня эта ситуация взбесила.

– Забрали нож, не хотите платить, да ещё и уродов подогнали? Всё это выглядит как мошенничество и грабёж, и вести себя я буду соответственно.

– Мы из тайной стражи – отозвался один из мужчин.

– А я папа римский! Убрали руки, или я вас убивать начну!

Что-то завёлся я от такого беспардонного кидалова, и готов был уже и в самом деле устроить здесь маленький армагедец, но мужики неожиданно послушались. Отступили в разные стороны, настороженно глядя на меня, и один достал из нагрудного кармана непонятный жетон на цепочке.

– Тайная служба.

– И чего от меня нужно службе?

– Поговорить – вдруг улыбнулся маг, показавший жетон – Пройдёмте.

Но на этот раз ограничился приглашающе протянутой в сторону двери рукой. Я только зло вздохнул. Бля, ещё и собственный нож приходится зубами выдирать. Вот чего такого особенного они в том ноже разглядели? Не будь нужды платить за учёбу, я бы может и плюнул на потерю ножа (пусть подавятся), но теперь решил идти до конца. Я им, блин, не малолетка домашняя, я за этим ножом столько в Землях прошёл… Ладно, пока можно говорить, поговорим, но без ножа я от них не уйду!

У крыльца уже ждала коляска с мордастым кучером. Меня вежливо усадили посерёдке и очень вежливо стиснули с двух сторон. Да и хрен с ними! Послушаем что от меня этой службе надо.

Приехали в какой-то особняк, спустились в подвал, но в камеру не потащили. Вполне себе приличная комната с довольно весёленькими цветочками на обоях, разве что без окон и очень тяжёлой дверью. Но воздух достаточно свежий, так что можно и подождать. Усевшись на диван, чуть не сплюнул на ковёр от злости – вот нахрена я попёрся в тот магазин?! Да лучше бы мимо прошёл!

– Ну что, привезли? – негромко спросила женщина за столом.

– Да, госпожа – склонил голову маг.

– Как прошло?

– Ну… – маг вдруг замялся – Парень чуть не устроил бойню.

– Бойню? – удивилась женщина – Ты о чём?

– Парень решил что его хотят обмануть, а мы, типа, вышибалы. Вот и завёлся.

– А вы разве не сказали что из службы?

– Сказали, но он не поверил.

– И что? Завернули бы руки и приволокли.

– Мы и в самом деле взяли его за руки, и тогда он сказал, что будет считать это грабежом и начнёт убивать нас.

– И вы испугались? – С иронией спросила женщина.

Маг остался серьёзным.

– Я вдруг подумал, что бой в тесной комнате закончится плохо для всех.

Женщина удивлённо приподняла брови.

– Что я слышу? Два мага испугались малолетки? Вас что, не учили успокаивать горластых и наглых?

Маг поморщился.

– Нас многому учили, но в этот раз появилось нехорошее чувство, что парень и в самом деле представляет опасность – заметив удивлённый взгляд женщины, маг вытянулся – Был приказ доставить, а не приволочь. Как только мы отпустили парня, он сразу успокоился, правда, всю дорогу бурчал разные нехорошие слова. Насколько я понял, его волнуют только деньги за нож.

– Совсем дурак, что ли? – Мужчина только пожал плечами – Ладно, зови Тенасу, она хорошо умеет колоть таких выскочек. Пойдём знакомиться с мальчиком.

Наверное, через час меня отвели в другую комнату. На этот раз классика жанра – камера с маленьким оконцем под потолком, голые обшарпанные стены. Для меня стул почти посередине комнаты. Напротив простой стол, за которым сидела строгая женщина в серой невыразительной форме. И настольная лампа, направленная мне в лицо. Слева у стены сидела ещё одна женщина, прячущаяся в тени. Маг, приведший меня, остался у двери. Ну никакой фантазии у людей, хотя, надо признать, и я на мгновение почувствовал себя неуютно. И почти сразу злость – это что, весь спектакль ради какого-то ножа? Неужели и эти в доле?

А женщина за столом сразу взяла быка за рога.

– Назовите своё имя, род или что там у вас.

– Жаклин Торено Астальном.

Женщина старательно записала, а та, что у стены, словно напряглась.

– Чем занимаетесь?

– Закончил первый курс академии. Факультет артефакторики.

На этот раз женщина у стены точно шумно вздохнула, словно удивилась. Чего это она? Знакомые тоже учатся? А та, что за столом, достала свёрток с моим ножом и развернула.

– Откуда это у вас?

– Наследие предков – коротко ответил я.

– Что значит "наследие"? Поясните.

Я только пожал плечами.

– Перед смертью отец показал мне тайник, где хранились ценности на самый крайний случай. Когда я решил учиться, вскрыл тайник и заплатил за учёбу. Сейчас нужно платить за второй курс, поэтому решил продать нож.

Следачка чуть помедлила.

– Вы знали, что этот нож раньше принадлежал боевому архимагу?

– И что? – Не понял я – Сейчас он принадлежит мне.

– Ваша семья не могла купить этот нож, Жаклин. Такие ножи просто не продаются. Их или воруют, или убивают владельца.

Это куда это она клонит? Дело, что ли, шьёт?

– Чтобы обвинять в воровстве или убийстве, вам для начала придётся назвать имя того самого архимага, которого я обворовал или убил. И даже одним таким предположением вы мне льстите. Надо же – я невольно хмыкнул – студент первокурсник обворовал архимага! Или даже убил. Так и загордиться недолго.

Следачка серьёзно смотрела на меня, и вдруг неожиданно встала женщина, сидевшая у стены. Ничего так, довольно приятная. Откровенно за сорок, но следит за собой. Простое строгое платье, волосы собраны в узел.

– Недавно вы вернулись из экспедиции в Мёртвые земли. Можно предположить, что этот нож вы своровали из общей добычи, и как только вернулись в столицу, поспешили его продать.

Честно говоря, я опешил. Не настолько я известная личность, чтобы обо мне писали в газетах. Следили? Ну, может и так, но так можно узнать имя и прочее, а вот про экспедицию вряд ли. Получается, эта женщина из той службы, что подсовывала мне Герду?

– Предположить, конечно, можно – кивнул я – Как и то, что вы обе в сговоре с этим проходимцем Дюре. Он пообещал вам долю от продажи ножа, вот вы и стараетесь отобрать его у меня, а мне приписать какое-нибудь преступление и отправить подальше.

Следачка аж подскочила.

– Да как ты смеешь, сучонок! – зашипела она – Да я…

Стоявшая женщина сделал едва заметный жест рукой, и следачка сразу заткнулась.

– И всё-таки, связь между возвращением экспедиции и продажей ножа слишком очевидная.

Я только пожал плечами.

– Очевидна связь только между возвращением и необходимостью платить за учёбу. А если вы попросите мага земли посмотреть находки экспедиции и нож, то он вам сразу скажет, что они из разных мест. Там, где работала экспедиция, почву можно назвать суглинком, а этот нож найден в землях, где почти чистый чернозём.

– Ты так хорошо разбираешься в почвах?

– Ну… глину с песком от чернозёма отличу.

Женщина долго молчала, разглядывая меня.

– Почему погибли люди? – вдруг спросила она.

Я насторожился.

– Это вы о чём?

– О твоей экспедиции – взгляд женщины стал жёстким.

– Это вам надо спрашивать у более умных – попробовал я увильнуть.

– Более умные остались в землях – женщина словно обвиняла меня в чём-то.

– Я не такой умный, поэтому старался быть сзади и не лез куда не надо. Так что и сказать мне особо нечего.

Похоже, женщина едва сдержалась, чтобы не выматериться.

– Ты видел как умирали люди?

Я невольно помрачнел.

– Первых пять, когда двое наткнулись на что-то непонятное, а потом их бросились спасать ещё трое. Остальные умирали уже в палатках.

– Почему ты им не помог?!

Я опешил от такого вопроса, не понимая о чём она говорит.

– Я же не целитель – наконец, сказал я – С больными работали целители, а те, кто остались на ногах, были на подсобных работах. На мне были дрова, вода и прочее по хозяйству.

У женщины вдруг побелели крылья носа.

– Почему ты не помог им в землях? Почему ты вообще допустил их туда?

Вот тут я вообще не понял. Кому я должен был помочь и каким образом? И как я кого-то мог не пустить в земли? Маги специально для этого приехали, тогда получается, что она говорит о гвардейках? Но с какой стати её волнуют именно они, и при чём здесь я? Ну-ка, ну-ка, а ведь женщина своим гневом кого-то напоминает. Худощавость, взгляд, ярость. Точно, командирша гвардеек на неё была похожа и вела себя так же, вспыхивала, когда ей казалось, что что-то делается не так, как ей хочется. Родственница, что ли, а по возрасту, может быть, и дочь? Тогда понятно, почему она так бесится, но почему виноватым решила назначить меня?

– Это жизнь, а не романтическая книжка, в которой герои частенько рыдают, что это именно они во всём виноваты. Если уж вы знаете об экспедиции, то должны знать и то, что я был там на практике в составе группа студентов первокурсников. Не начальником экспедиции, не дипломированным магом, и даже не преподавателем. Ниже меня были только возницы и слуги, так что в сторону гвардеек я мог только смотреть, а на их командира ещё и с поклоном. Так что ваши претензии ко мне вообще непонятны.

Женщина меня словно не слышала, наливаясь яростью.

– Ты должен был её спасти!

Похоже, её переклинило от одного моего вида – дочь погибла, а я живой и рядом. А как бы я её дочь спасал? Эта гордячка смотрела на меня как на мусор, и любой мой совет или подсказку восприняла бы как оскорбление.

– Чтобы спастись, человек должен этого хотеть, должен быть готов подчиняться – и тут я сорвался, чувствуя, что женщина пошла вразнос, и моя смерть лишь вопрос нескольких минут – Вот ТЫ… готова подчиняться… МНЕ?! – заорал я.

Лицо женщины пошло пятнами, и я даже испугался, что её сейчас хватит удар. Но взгляд не отвёл, надеясь хоть этим сдержать её. Женщина стояла неподвижно, вперив в меня взгляд, но было полное впечатление, что она сейчас как бурлящий котёл. И рвануть этот котёл может в любой момент.

Медленно тянулись секунды, но вот что-то стало меняться. Сначала разжались кулаки, потом обмякли руки, потом и голова чуть качнулась на занемевшей шее. Вот женщина закрыла глаза, постояла немного, успокаивая дыхание, и через минуту заговорила вполне нормальным голосом.

– Ладно, оставим это пока. Нож мы забираем.

Ну нихрена себе! Это что, государственный грабёж?!

– Денег дадим, заплатить за учёбу хватит.

Охренеть какая щедрость! Я-то рассчитывал тысяч на семь, а мне дадут только полторы?! Начал было открывать рот, чтобы высказать всё, что я об этих уродах думаю, но женщина вдруг уточнила.

– Оплатить три года учёбы.

Три? Ну, тогда как-то более-менее. А женщина продолжила.

– Сейчас тебя отвезут в общежитие, а деньги привезут потом. Если понадобишься, мы тебя найдём.

Это что, типа, пригрозила? Или намекает что я теперь у них на крючке? Ну-ну. Диплом мне не нужен, а из имущества только одежда. В любой момент выйду погулять и исчезну. Королевств и без этого достаточно.

На пороге обернулся, но так и не решил что сказать. До свидания? Нафиг бы мне эти грабители сдались. Прощайте? Слишком самоуверенно. Так что ушёл по-английски, не прощаясь.

В комнате установилась тишина. Женщина за столом настороженно смотрела на стоящую, и та вдруг криво усмехнулась.

– Что, Тенаса, страшно было?

Та кивнула.

– Если честно, то страшно. Думала, всё, здесь и останемся.

– Да, могло и такое случиться – женщина в задумчивости прошлась по комнате.

– Я только не поняла – чего ты вдруг про экспедицию вспомнила и так завелась? Ты же сказала парня про нож крутить и сама же всё поломала.

– Про нож забудь – отмахнулась вторая женщина – Парень готов был зубами грызть за него и явно чувствовал себя уверенно. Может, нож он и не сам нашёл, а что там было у предков, кто теперь спросит. А экспедиция… Недавно наша академия отправляла экспедицию в Мёртвые земли. Парень уже был в разработке, и я своими руками отправила его с этой проклятой экспедицией. А потом ректор академии попросил отправить для сопровождения и отряд гвардии. И я опять же, своими руками, отправила собственную дочь в эту экспедицию с одним лишь заданием – приглядывать как раз за этим парнем. В итоге из двенадцати магов вернулось четверо. Из двадцати двух гвардеек только семеро, а моя дочь осталась там, закопанная как собака рядом с Мёртвыми землями. И вдруг мне попадается эта сволочь, которого волнуют только деньги!

Женщина тяжело задышала, и Тенаса постаралась отвлечь госпожу.

– Мёртвые земли не просто так название получили. Сколько уж там народу сгинуло, никто не скажет. Парень-то здесь при чём?

– Парень? Не знаю, – задумчиво произнесла Высочество – вот только он побывал уже в двух экспедициях в земли, и до сих пор жив. И мысли появились странные после его слов. Как он там сказал? Чтобы спастись, человек должен этого хотеть и должен быть готов подчиняться? Дочь жить хотела, а вот подчиняться категорически не любила.

– Кому? Этому парню? С какой стати?

– Вот именно, –кивнула Высочество – а значит, парень за неё ответственность нести не захотел.

– И что? Листера была взрослая самостоятельная женщина. Уж она-то точно могла постоять за себя.

– Могла, – снова кивнула Высочество – только в землях это значения не имеет – она снова постояла в задумчивости – А мне вот вспоминается, что в астерийской экспедиции в последние дни в свободный поиск ушла группа, в которой были магиня, капитан гвардии, две гвардейки и этот самый парень, который тогда был слугой магини. И все вернулись живыми, да ещё и полные сумки добычи привезли.

– Повезло! Или магиня оказалась очень хорошей? – подала голос Тенаса.

– Может быть, – снова кивнула Высочество – только после слов парня я начинаю думать, что все эти женщины честно признались что хотят жить, и ещё более честно сказали, что готовы подчиняться этому парню.

– Так он же тогда был слугой!

– Вот именно, Тенаса, вот именно. И подозреваю, что эти женщины знали какой-то секрет о парне, и доверяли ему больше чем себе. А это… это может значить очень много и что угодно. Мы тоже отправили экспедицию, тоже отправили гвардию, но с мнением парня никто считаться не собирался, и получилось очень плохо… Кстати, наш агент старалась быть поближе к парню, доверилась ему и осталась жива. Значит… Следующий раз, если он будет, парень пойдёт только в составе маленького отряда, в котором его будут слушаться беспрекословно. Какая-нибудь авантюра, в которой он станет главным. Или не главным, но чтобы с его мнением считались.

– И всё это ты строишь на одной лишь фразе?

– Да, Тенаса, всего лишь одной, но какой! Парень почувствовал, что терять уже нечего, вот и открылся. Кто из наших знакомых посмел бы сказать мне подобное?

Тенаса хмыкнула.

– Да, пожалуй, никто.

– Даже понимая, что сейчас он погибнет?

– Тем более. Несколько человек приготовились бы к бою, а остальные ползали бы на коленях, вымаливая прощение.

– Вот именно, – усмехнулась высочество – а этот потребовал подчинения. У меня! Это было как пощёчина, и парень здорово рисковал. Могла ведь и не сдержаться.

– Но ведь сдержалась.

– И очень этому рада – протянула задумчиво Высочество – И мыслей теперь даже слишком много. Вот как заставить этого парня работать на нас?

– Чтобы он был слугой уже в нашей экспедиции? – хмыкнула Тенара.

– Хотя бы так – кивнула высочество – Если он и в самом деле везучий, наши хотя бы вернутся живыми. А если совсем помечтать, то и с хорошей добычей.

– Пообещать деньги?

– Если у него был такой нож, то где гарантия, что нет ещё одного? Этот мы перехватили, а ведь он мог получить у Дюре и все пятнадцать тысяч.

– Пообещать неприятности?

– А что помешает ему просто уехать в другое королевство?

– Посадить на цепь, пока не поумнеет?

– А мы-то что с этого будем иметь? Ещё одного заключённого, которого надо кормить?

– Зато ему очень захочется оттуда выбраться.

– И что? Уйдёт в земли и пропадёт со всеми нашими людьми. Кто и как узнает что с ними случилось?

– Девочку?

– Пока он обходился без женского пола, да и будет слишком явно.

– Азартные игры, долги?

– Он не играет вообще.

– Спор, шантаж?

– Тенаса, пока мы можем только предполагать, что парень просто везучий. Он всё время был рядом с настоящими магами, но на вторых ролях. Даже если он и может что-то чувствовать в землях, в нужный момент он просто отвернётся в другую сторону, а смерть наших людей всегда можно списать на земли. Вернётся и грустно разведёт руками – извините, так получилось. Если вообще вернётся.

– Тогда он должен захотеть сам. Раз уж он два раза вернулся из земель, то может поверить в свою счастливую звезду. Захочет ещё раз сходить, а мы ему денег подбросим на исследования. А ещё слух пустим, что там-то и там-то найдено что-то очень таинственное и интересное. И группа, например, студентов собирается отправиться туда.

– И как эти студенты будут объяснять – зачем им нужен именно Жаклин?

– Ну…

– К тому же, он в любой момент может напомнить поговорку, что второй раз из земель не возвращаются. Он сам её уже нарушил, но со спокойной совестью может отказаться ехать туда в третий раз, и никто не посмеет его в этом упрекнуть. Значит, только один вариант – это должно быть желание самого Жаклин, а наши люди в этот момент должны оказаться рядом. Хоть носильщиками, но идти вместе с парнем. Вот чую сердцем, что польза может быть очень даже значимой.

– А если не мудрить и прямо сказать, что он может гулять где хочет, с кем хочет и когда хочет, а мы купим у него всё, что он сможет принести из земель? Золото всё его, а артефакты, допустим, заберём за половину цены. И он богатеет, и мы внакладе не останемся. Часть можно продать, а самые сильные артефакты оставлять себе.

– Разговор об артефактах и их покупке покажет нашу уверенность, что парень и в самом деле может ходить в земли. Зачем ему такая слава и наше усиленное внимание? Парень сделает удивлённые глаза, от всего откажется и будет просто учиться.

– Да и пускай учится. У нас. А сомнение у него останется – ведь можно сходить в земли, и ему за это ничего не будет. Он ведь артефактор, а в землях, по слухам, древние чудеса на каждом шагу. Неужели не захочет сходить ещё разок?

– А что ему помешает уйти в земли и исчезнуть?

– А зачем? Мы даём ему свободу действий, он может богатеть сколько угодно, к нему не будет лишних вопросов, а мы прикроем от излишнего внимания. Богатую добычу можно объяснить удачливостью армейской экспедиции, да и наши маги, просто сопровождая парня, всё равно что-нибудь увидят или узнают.

– Всё так, но удачную экспедицию скрыть не получится, и на парня обязательно обратят внимание.

– А режим секретности? А маг-пустышка, который будет громко болтать о своих успехах? На эту приманку мы можем здорово подловить чужие разведки. Можно нужную нам обманку подсунуть. Можно отправить две-три экспедиции, а с добычей приедет совсем не та, в которой был парень. Вот уж где простор для игры!

– Да уж, игра может поучиться очень даже интересной – задумчиво произнесла высочество – Я всего лишь сказала что парень подозрительно везуч, а ты уже строишь планы, словно он может запросто гулять по землям. Ты хоть представляешь что будет, если это и в самом деле окажется правдой?! Нам ведь тогда придётся охранять парня как… И надо не забыть заплатить ему за нож, а то на этом наши игры и закончатся.

Неожиданное предложение

Несколько дней прошли спокойно. Я отъедался, отсыпался, писал отчёт о практике. Там и писать-то особо было нечего, но пару десятков простеньких артефактов нам всё-таки показали, так что пришлось размазывать по страницам дорогу, организацию работ и те немногие артефакты, что я видел. Общий вид, заклинания, предполагаемое действие и прочее. Мутотень, но без этого никак.

Деньги, кстати, мне привезли в тот же день, и всё сотенными бумажками. Я сразу заплатил за учёбу, а вот остальные деньги, после долгих сомнений, запрятал под матрас. Дебилизм, конечно, хранить вот так больше пяти тысяч золотом (хоть и в бумажках), но и показывать сейчас возможной слежке, что у меня есть ячейка в банке, очень не хотелось. Почему-то было сильное подозрение, что если спецслужбам захочется узнать что там у меня лежит, никакая банковская тайна их не остановит. Высшие интересы, государственная необходимость. Плавали, знаем. Под матрасом всего пять тысяч, а в ячейке ещё два суперских ножа, которые стоят десятки тысяч, плюс кольцо с дракончиком, которое вообще стоит неизвестно сколько, плюс ещё пара десятков неплохих колец, не считая мелочи. За учёбу я заплатил, так что на возможную потерю бумажек можно и наплевать, не обеднею. Тем более, скоро стипендию должны дать.

А на четвёртый день ко мне в комнату явилось прелестное создание. Скромная горожанка, которая застенчиво сообщила, что меня приглашают для разговора. Я сначала не понял о чём она, но девушка тихо уточнила, что недавно мы уже встречались. Встречались? Недавно? С кем? Следователь, что ли, решила что-то попытать? Правда, прошлый раз прислала оперативников, а в этот раз только симпатичную девушку. Или эта девушка в схватке страшнее двух мужиков? Проверять без нужды как-то не хотелось.

Во время поездки на очень симпатичной коляске девушка молчала, так что я просто таращился по сторонам. Волноваться? О чём?! Если сразу не прибьют, то будет надежда сбежать. Жалко, конечно, что учёбу потеряю, но что делать? Опять земли, опять сбор лута, новое королевство и новое имя. На этот раз дёргаться не буду и постараюсь устроиться независимо и скромно. Купить какой-нибудь домик в пригороде, обозваться сиротой, живущим на проценты от наследства. Ходить по книжным магазинам, выискивать книги и всё время посвятить учёбе. А можно домик купить где-нибудь в глуши, чтобы мои тренировки никто не видел. Ладно, видно будет.

Привезли к уже знакомому допросному дому, но на этот раз отвели в угловую комнату на втором этаже. Пока шёл по коридорам, невольно подивился обстановке. Вот как в кино показывают всякие дворцы и прочее, так было и здесь. Высокие потолки, натёртые паркетные полы. Стены покрыты гобеленами, двери с вычурной резьбой и позолотой, везде всякие мелочи, побрякушки, которые непонятно для чего и зачем, но сразу создают атмосферу обжитости, уюта. Не то что у нас в общаге.

В большой комнате тоже уютно. Здесь стены покрыты светло-бежевыми гобеленами с едва заметным золотым узором. Приятно и радует глаз, но не давит показным золотом. И ажурные белые шторы создают ощущение лёгкости. У окна столик с гнутыми ножками, рядом пара стульев с пухлыми сиденьями. Почему-то вдруг вспомнился фильм "Двенадцать стульев". Вот там стулья были похожие, хотя, и более скромные. У стен три небольших диванчика.

Странная комната для допроса. Здесь, скорее, надо разговаривать о чём-нибудь хорошем, возвышенном, радостном. Радовать меня вряд ли будут, скорее, будут играть на контрасте. Опять же, пугать и грозить в такой обстановке глупо – я просто не смогу воспринять их всерьёз. Так зачем меня привели именно сюда? А, чего гадать, скоро узнаю. Прошёлся вдоль окон, полюбовался на парк, раскинувшийся за домом. Чистенько, культурно, успокаивающе. Здесь явно знали толк в эстетике. Интересно, а у них здесь есть что-нибудь вроде нашего феньшуя?

Минут через десять в комнату вошла женщина в приятном светлом платье. Оборочки там всякие, плечики, поясок, подчёркивающий талию. Вся такая приятная, с лёгкой улыбкой на губах, но я невольно чертыхнулся – это ведь та женщина, которая чуть не убила меня на допросе! Она здесь случайно или…

Оказалось, не случайно. Подойдя поближе, женщина указала рукой на стулья.

– Присаживайся.

Пока усаживались, появилась служанка с большим подносом и бесшумно уставила стол тарелками, чайными чашками, маленькими розочками с вареньем. Ну, и пузатый чайник до кучи. Я с интересом разглядывал посуду. А что, может, и не фарфор, но смотрится вполне на уровне. Явно не по частям покупали, а как полный сервиз – на всей посуде единый узор золотом, и почти везде был заметен некий вензель из переплетённых букв. Но гораздо больше меня заинтересовали горки бутербродов, возвышавшиеся на тарелках. И с колбасой, и с бужениной, и с сыром, и с паштетом, и ещё непонятно с чем. Небольшие, размером со спичечный коробок, но так даже лучше – можно сразу целиком в рот засовывать. Может, и поем на халяву, а то время уже обеденное, а чем и когда разговор закончиться, чёрт его знает.

Женщина правильно поняла мои взгляды.

– Ты ешь, не стесняйся, это всё для тебя.

Сама налила мне чаю, подвинула тарелки поближе. А я и не собирался стесняться. Дотянулся до сахарницы, сыпанул пару ложек, размешал, стараясь не сильно звенеть ложечкой. Выбрал себе бутерброд с какой-то рыбой, в другую руку чашку с чаем. Ну, я готов к долгому разговору.

Женщина, внимательно наблюдавшая за мной, это поняла.

– Ну что ж, давай знакомиться. Как звать тебя я знаю, а ко мне можешь обращаться "Госпожа Горгона".

От неожиданности я чуть весь чай себе на штаны не вылил. Отставив чашку, глянул на стол, но салфеток поблизости не было. Пришлось позорно стряхивать чай со штанов ладошкой, стараясь, чтобы брызги не попали на платье женщины.

Та смотрела на меня с непонятным выражением.

– Неужели обо мне рассказывают только плохое?

Я замер с ладонью на штанине.

– Ааа… нет. Просто слышал в детстве легенды о другой женщине с таким именем, вот и удивился совпадению.

– Плохие легенды?

– Эээ… разные.

– Ну и ладно – женщина расслабилась – Ты ешь, не стесняйся.

Да я и не собирался стесняться. Снова бутерброд в рот, пригубил чашку. А что, неплохо. Не знаю что здесь заваривали, но на чай похоже.

– Ну что ж, – женщина не сводила с меня взгляда – я буду рассказывать, а ты внимательно слушай. И кушай. Если захочешь что-то сказать и поправить меня, не стесняйся. Только одна просьба – не ври мне. Если не хочешь говорить правду, лучше промолчи, но не ври. Давай не будем впустую тратить наше время. Согласен?

Я молча кивнул, засовывая в рот очередной бутерброд. Не очень красиво и не очень вежливо, но она сама сказала есть и не стесняться. А сытому и слушать веселее.

– Новость первая и приятная для тебя. Маги исследовали тот нож, из-за которого мы встретились недавно, нашли много интересного, и я решила дополнительно заплатить за него ещё три тысячи.

А что, действительно приятная новость. Я и так не бедствую, но когда деньги были лишними?

– Если ты ещё не знал, я возглавляю одну из служб королевства, которая… много чем занимается. Не так давно ты попал в поле нашего зрения. Причины этого сейчас не так уж и важны, но я посчитала важным тебя самого. И у меня к тебе предложение… – женщина внимательно смотрела на меня, а я продолжал жевать. А чего мне напрягаться? Она пока даже не объяснила что ей надо, а изображать перепуганного школьника, трясущегося перед ликом ужасной Горгоны, я не собираюсь.

– Я внимательно ознакомилась с отчётами об экспедиции, и там отзывы о тебе были самые благоприятные. Спокоен, не суетлив, первым обнаружил опасность. Жаль, что было уже поздно, но тем не менее. Моя служба тоже планирует экспедицию в Мёртвые земли, и я предлагаю тебе съездить с ней.

Я замер с куском во рту. Не понял. За каким хреном я должен переться с какой-то особой экспедицией? Скорее всего, и Горгона, и Герда из королевской службы безопасности, так что поездка будет явно непростой. Нафига мне это?!

– Если согласишься, то поедешь советником. Ничего особенного от тебя требовать не будут, ты просто будешь рядом с магами и будешь смотреть по сторонам. Ты уже два раза был в землях, – почему два, удивился я. Потом мысленно пересчитал свои ходки – сначала когда попал в этот мир, потом как смертник, потом когда сбежал из Астерии. И не наскоком, как в этих экспедициях, а неделями. Значит, у меня целых пять ходок. А Горгона продолжала говорить – и можешь сразу заметить мелочи, на которые наши маги даже не обратят внимания. Вся поездка за счёт экспедиции. Единственное условие – все найденные деньги, золото и украшения можешь оставить себе, но артефакты продашь нам за половину цены.

Хм, предложение интересное, но как она это себе представляет? Если уж я советник и только смотрю по сторонам, то добычей артефактов будут заниматься другие маги, а мне, вроде как, по должности не положено. То есть, я туда поеду, буду гулять туда-сюда, и получится, что болтаться я там буду только за еду. Или это намёк, что и я могу там чего-нибудь пошарить? В присутствии магов? На каком-нибудь чёрном пятне? Ну-ну. К тому же, артефакты придётся отдавать за половину цены. Нафиг мне нужен такой государственный рэкет! Я и сам могу съездить куда захочу, погулять там, где мне будет интересно, и забрать всё себе, не делясь с неизвестными попутчиками. Можно ведь и не пытаться продать всё сразу. Пусть лежат в банке, ждут своего часа. Есть-пить не просят. Не, мне такое не интересно.

Не дождавшись от меня ответа, женщина продолжила.

– Звучит, конечно, странно, но не торопись отказываться. Сейчас ты можешь съездить и в одиночку, но на каждом шагу тебе могут ждать неприятности. Когда поедешь в земли, когда будешь возвращаться, когда захочешь продать найденное. А так всё будет под нашим прикрытием. Поедешь с экспедицией, все, что ты найдёшь… ну, я уже говорила. Если не захочешь, чтобы о твоих находках знали, никто и не узнает. Слава достанется другим, а ты получишь половину стоимости, но уже чистыми деньгами, не вызывающими вопросов. Можешь купить себе поместье, можешь заниматься чем захочешь. Если артефактов будет много, можешь даже получить дворянство, стать каким-нибудь бароном. Чем плохо?

Я задумался. Действительно, чем плохо? Прикрытие, дворянство, деньги, легализация. А плохо тем, что Горгона, почуяв вкус денег, в любой момент может потребовать ехать уже не по моему желанию, а по её. А ещё все деньги будут идти через неё, и она может прибрать их себе, а я останусь с голой жопой, если вообще оставят в живых. Так зачем мне такое счастье? Зачем мне золотой дождь на голову, если на шее будет жёсткий ошейник, а поводок в руках Горгоны? Я отставил пустую чашку.

– Вы просили не врать вам, госпожа Горгона, поэтому я скажу чистую правду. Я приехал в академию учиться, и хочу именно учиться. Я уже заплатил за второй курс, и денег, что я получил за нож, хватит ещё и на третий, и на четвёртый курс. Что будет с нами к тому времени – неизвестно, но мы можем вернуться к этому разговору позже – Горгона внимательно слушала, но, вроде, скандалить пока не собиралась. Я встал – Бутерброды были великолепны, но мне надо идти, госпожа Горгона.

Коротко поклонился молчащей женщине, и ушёл.

Женщина в задумчивости пила чай, даже не обратив внимания, что он холодный.

Да уж, более короткого и странного разговора с подозреваемым у неё ещё не было. Весь расчет был на спокойную обстановку, доверительный разговор, но парень всё поломал, предпочтя молчание. Но как же красноречиво он молчал! Без всяких уловок и пыток рассказал даже больше, чем она рассчитывала узнать.

Во-первых, он был совершенно спокоен. Можно было посчитать его дураком, которого больше интересовала еда, но парень точно не дурак. Скорее, он уже давно готов к подобному, и заранее знает о всех возможных поворотах предстоящего разговора. Но даже в этом случае он вёл себя слишком спокойно. Даже закрадывается подозрение, что подобный разговор у него не первый, поэтому и отреагировал почти равнодушно. На угрозы тоже отреагировал совершенно спокойно. Задумался над её словами, что-то для себя решил и снова принялся за бутерброды. А наплевать на её слова можно только в двух случаях – если сбежать куда подальше или у парня очень сильные покровители. Но кто может быть сильнее руководителя тайной стражи? Это могут быть и её сёстры, но вряд ли. Тогда получается, что в случае каких-либо неприятностей парень просто сбежит. И как тогда на него давить? Как заставить принять нужное решение? Да уж, задачка – управлять парнем, у которого ничего нет, которого ничто не держит и которому ничего от тебя не нужно.

Забавно было наблюдать как он сверкнул глазами, когда она сказала, что добычу придётся отдавать за полцены. Глупенький, половина – это только повод для разговора, но парень совершенно не готов торговаться, и, немного подумав, решил, что это ему не подходит. Напрочь отказался из-за дурацких денег, а ведь для неё гораздо важнее возможность проникнуть в земли. Два вида пятен уже научились видеть, весть об этом разнеслась, и ей уже доложили о четырёх магах, отправившихся к землям. Скорее всего, они тоже погибнут, но хотя бы отметят колышками уже разведанный путь. Это тоже не гарантия, и гибель магов экспедиции это показала, но в любом случае это шаг вперёд. Потом будут ещё и ещё. А если удастся разгадать тайну пятен… Вот в этом парень с его способностью чувствовать опасность может очень пригодиться, и она даже готова терпеть его выходки. Даже такую, как в конце "разговора". Фактически признав, что он и в самом деле может сходить в земли с надеждой на возвращение, честно признался, что ближайшие три года намерен только учиться. Ну что ж, образование и в самом деле не помешает, но ведь никто не запрещает съездить к землям во время каникул. А если подготовить станции со сменными лошадьми, да ехать на дилижансе, в котором можно спать, то дорога займёт неделю. Только вот надо придумать повод, да ещё и такой, чтобы парень не мог отказаться. Да уж, забот точно будет много.

Потянулась за пироженкой и замерла – была ещё какая-то мелочь в разговоре, которая показалась ей странной. Что-то очень мелкое, мимолётное, но она невольно её отметила. Что же это было? Не то… не то… не то… А вот когда она сказала, что он был в землях два раза, он на мгновение словно удивился, отвлёкся. Почему? О первой экспедиции с ним говорила Алтера, из второй он только что вернулся, так почему он задумался над этими словами сейчас? Вспоминал и считал? Две поездки? Или это было не два раза, а… А сколько на самом деле?! И если только предположить, что была ещё одна поездка, и нож архимага парень добыл сам или с какой-то неизвестной экспедицией, то… Предположение дикое, на одной интуиции, она о нём никому не расскажет, но как это проверить? Ведь если оно окажется верным…

Нет, Жаклин, теперь ты будешь самым любимым моим объектом. Тебя будут учить лучшие маги, тебе предоставят лучшие условия, тебя пропустят в самые секретные хранилища. Ты будешь так усиленно учиться, что сам попросишься съездить в земли, чтобы хоть немного передохнуть. Кстати, надо подумать как лишить парня денег. Что он может захотеть купить? Или прогулять? Всего-то восемь тысяч золотых.

Нет, Жаклин, теперь я буду присматривать за твоей учёбой очень внимательно. Может, таланты парня проявятся не только в землях?

Снова учёба

Пара недель прошли спокойно. Спокойно оформил отчёт по практике, немного почитал лекции, вспоминая чему нас учили. А когда пошёл сдавать отчёт и договариваться о сдаче экзаменов, выяснилось, что ничего делать и не надо – Герда уже со всеми договорилась, и нам поставили экзамены по прошлым оценкам. Мне все четвёрки, Тотелу – тройки, четвёрки, пятёрки. Заняться было нечем, и я всё время до начала занятий гулял. Бездумно, бесцельно, просто гулял, впитывая бурлящую вокруг жизнь. Тотел тоже отдыхал, рыская в поисках новой подружки среди абитуриенток, но до официального поступления их всё равно в общагу не пустят, так что за вечернюю тишину я пока был спокоен.

Потом начались занятия, и я снова стал закапываться в книги, пытаясь найти хоть что-то о цветной маги. Хоть малюсенькие отголоски, хоть какой-нибудь намёк. А в один из вечеров снова пришла та симпатюля, что приглашала меня к Горгоне. Поулыбалась, молча протянула простенький конверт и усвистала.

Обычный конверт, в которых здесь отправляют письма. Никаких надписей, только вот запечатан он был сургучной печатью с оттиском какого-то вензеля. Я с интересом оглядел письмо, даже понюхал. Обычная бумага, разве что чувствуется какой-то довольно приятный аромат. Блин, дожился, начинаю чувствовать себя участником постановки про трёх мушкетёров.

Осторожно вскрыл конверт, но там было всего две бумажки размером с ладонь. На одной короткая строчка: "Хотел учиться – учись". Я в недоумении покрутил бумажку – это к чему и о чём? Вторая бумажка была поплотнее, типа открытки. Сверху написан незнакомый адрес, потом моё нынешнее полное ФИО, а затем непонятная фраза: "Разрешается работа в комнате четырнадцать в любое время". Потом сегодняшняя дата и размашистая подпись.

И что всё это означает? Судя по посыльной и фразе про учёбу, это прислала Горгона. Но что означает адрес и какая-то комната? И с какой стати я буду там работать? Я на это точно не подписывался. Явно ведь чем-то заманивают, но чем? Какими-нибудь секретными разработками? Вряд ли. Как бы я ни был интересен Горгоне, режим секретности она нарушать не будет. Скорее всего, какие-нибудь артефакты, которые не жалко, если испорчу. Но надо ли мне это? Любопытно, конечно, глянуть хоть разок, хоть одним глазком, но потом ведь вообще не отвяжутся, словно я им чего-то должен. Не, нафиг, нафиг.

Посомневавшись, всё-таки бросил письмо в ящик прикроватной тумбочки. И пусть не думают, что меня достаточно пальцем поманить, и я побегу вприпрыжку. Я Горгону честно предупредил, что собираюсь учиться. У меня и так уже глаза болят от постоянного чтения книг. Ещё и работать на чужую тётю? Обойдутся!

И вообще, я тихий скромный студент заучка. Пока есть доступ к библиотеке, буду сидеть и учиться. Прогуляться бы в Мёртвые земли, но кто ж меня туда одного пустит? Явной слежки я не чувствую, но кто сказал что её нет? Вряд ли будут следить за прилежным студентом дольше года, а потом можно и хитрость какую-нибудь придумать. Ну, типа, заявить следующей осенью после начала занятий: "Мне в Париж, по делу, срочно!", а заявление на академ (и здесь такое есть) передать вечером через Тотела. И хрен меня поймают, потому что я сам пока не знаю куда поеду. А пока надо учиться, учиться, учиться, как завещал… сами знаете кто.

Пока не выгонят, буду учиться. Даже если маги увидят все пятна в Мёртвых землях, выгребут все богатства, у меня останется персональная заначка – город магов. А я пока даже не знаю как к нему подступиться, так что сачковать мне долго не придётся.

Начало занятий было обычным – все болтали о прошедшем лете, практике, и на лекциях постоянно слышалось шу-шу-шу. Меня не трогали, помня о моей нехорошей репутации, а вот Тотел вовсю пользовался своим героическим ореолом, рассказывая о нашей экспедиции. Разумеется, главным героем был он, а очень благодарными слушательницами были девчонки, мечтающие познакомиться поближе с таким героическим парнем. Бля, хоть вообще в свою комнату не возвращайся из-за этого сексуального террориста!

На третий день должен был начаться новый курс по конструированию заклинаний, но вместо госпожи Килары, встречи с которой я побаивался, лекцию стал читать весьма вальяжный дедушка с бородкой. Представительный такой, в добротном камзоле, и рассказчик от бога.

А начал он нам рассказывать об истории магии, но в археологическом аспекте. Несколько историй в духе поисков Шлиманом легендарной Трои. И какие легенды дошли до наших дней, и кто ими заинтересовался и как искал, и что нашёл, и какой это выдающийся вклад в наше понимание развития магии. И всё хорошо поставленным голосом, которым дедуля мастерски владел, и всё это с шуточками в нужных местах, да ещё и показал пару десятков найденных артефактов, которые теперь лежат в музее академии. Ну, и о курьёзах рассказал. Одна история всех очень рассмешила. Лет триста назад был такой маг Далинд, который считался весьма сильным и умелым. Но и он от времени умер, не оставив наследников, и его имущество перешло академии. А когда стали с ним разбираться, тогда и выяснилось, что в неприметном светильнике маг спрятал фигу. Самую натуральную – к небольшой плошке, изображающей масляный светильник, привязано заклинание обычного огонька, а внутри него очень тонкими линиями нарисован кулак с фигой. Причём, нарисован очень мелко, и его не сразу заметили. Наверное, маг этим что-то хотел сказать потомкам, но маги, обнаружив дулю, предпочли обидеться и задвинули светильник куда подальше. Но в анналы истории это всё-таки вошло, потому что работа очень тонкая.

Народ посмеялся, а после окончания пары половина студентов сразу сбежала, а вторая половина обступила кафедру, на которой были разложены экспонаты, и дедулю, заваливая того вопросами. Подождав немного, пока народ не будет так активно толкаться у стола, тоже подошёл посмотреть.

Чисто внешне, ничего особенного – обычная бижутерия и предметы быта, и единственная их ценность – что их нашли, выкопали, и они древние. Хотя, чисто по мне, колечко – оно и Африке колечко, а то, что оно освещает какие-то там тёмные пятна в истории, так это меня не сильно волнует. Тем более, что здесь (как и у нас), если встречали что-то непонятное, было всего два объяснения – деяния неизвестных богов и наследие неизвестных древних с их невероятными знаниями. Здесь про инопланетян не говорили, а древними можно было считать магов до магических войн. Их ведь тогда здорово выкосили. В первую очередь самых сильных, умных и умелых. Оставались ещё книги, но самые серьёзные обычно прятали подальше, а в живых остались, в основном, студенты. Без преподов, без опыта. Вот с тех пор и ковыряются потихоньку, пытаясь восстановить утраченные знания и умения. У нас после атомной войны тоже будет, в лучшем случае, средневековье, потому что без интернета и электричества девяносто девять процентов информации будет утеряно, а оставшийся один можно будет воспроизвести только на уровне конной тяги и паровых машин.

Прошёлся вдоль стола, присматриваясь к артефактам. Ничего интересного. Вся ценность только в древнем происхождении. Посмотрел и на знаменитую фигу. Довольно любопытно сделано. Обычное заклинание огонька, небольшой накопитель, всё просто и понятно, а внутри рисунка заклинания спряталась очень маленькая фигурка кулака, обозначенная штриховкой из гораздо более тонких линий. Действительно, если не знаешь куда и что смотреть, вполне можно и пропустить. Ну, это типа, если в абажур из ниток (делают иногда такие) подвесили маленький шарик из тонкой лески. Если без подсветки, то не сразу и заметишь. Подивился странному ходу мыслей мага, сотворившему такое, хотел посмотреть другой артефакт, но что-то меня сомнение взяло. Промелькивало там что-то непонятное. Пришлось ещё раз всматриваться, сосредоточив внимание именно на маленькой фигурке. Закрыв глаза, чтобы не показывать остальным моего транса, "погрузился" в маленькую фигурку, и теперь обнаружил внутри неё ещё одну непонятную конструкцию. Внешне она напоминала нечто вроде дерева, зацепившегося верхушкой как раз за большой палец фиги. Вот этого я не понял. Это точно не заклинание, тем более, что фигура была нарисована линиями разных стихий, а я о таком даже не слышал. Вернее, сам я уже умею так делать, но пока не знаю этому практического применения. Чуть покрутил светильник, стараясь получше рассмотреть конструкцию, потом вдруг появились ассоциации с нашим миром – примерно так в фантастических фильмах изображают виртуальные модели коридоров зданий и всякие подземелья. Похоже, и здесь я вижу схему подземелий какого-то здания. Четыре спуска на первый уровень, потом запутанная сеть коридоров, потом два прохода на второй подземный уровень. Ещё один спуск и третий подземный уровень. Причём, уровни не строго горизонтально, а довольно сильно гуляют по высоте. Если учесть, что всё это нарисовано линиями стихии земли, то это и в самом деле план какого-то подземелья. Тогда становится понятной и извилистая линия, нарисованная воздухом. Идёт от верхушки по одному из спусков, петляя по коридорам до самого низа. Скорее всего, это маршрут, по которому нужно спускаться. Причём, в трёх местах линия доходит до конца ответвлений коридора, потом возвращается в главные коридоры. Вряд ли это просто так. Возможно, в этих закоулках нужно сделать что-то конкретное. Может, ловушки отключить. Линия здорово петляет, но в двух местах касается жирных точек, нарисованных магией воды, а в итоге приходит к самой жирной точке.

Если я правильно понял, то это самая настоящая магическая карта сокровищ, спрятанная весьма изящно на самом виду. Обычный маг увидит только заклинание огонька. Маг посильнее – фигу, которую ему показывает предок. А чтобы увидеть карту, надо быть магом универсалом, и довольно сильным. Обычные сильные маги могут увидеть только свои кусочки и просто не поймут что они означают. Даже если попытаются свести свои кусочки вместе (о чём ещё надо догадаться), всё равно это вряд ли получится. Я вон тоже не сразу понял что это и зачем, хотя видел всё вместе. Получается, что этот светильник – послание для сильного мага универсала, никак не меньше? Что же там тогда может храниться? Уж точно не серебряные ложки спрятали. Скорее всего, знания в виде книг, а может, и залежи особо ценных артефактов. Можно и мне туда прогуляться, только где это "туда" находится?

Из задумчивости меня вывел голос дедули.

– Молодой человек, что вас там так удивило?

Я заторможено глянул на деда.

– Хитро придумано. Ажурно.

Дед довольно улыбнулся.

– Я и говорил, что шутка получилась очень удачная.

– А вы не знаете, тот маг сам эту вещь делал или получил от кого-то другого?

Дед насторожился.

– Почему у вас возник такой вопрос?

– Ээээ… – замялся я – Вы же сами говорили, что наследников у того мага не было, а делать такую вещь, чтобы посмеяться непонятно над кем… Странно как-то.

Дед задумался.

– Хм… под таким углом я на эту вещь не смотрел – он встряхнулся – Но вам понравилось?

– Очень – искренне улыбнулся я.

Когда маг вернулся в преподавательскую, его уже ждала госпожа Килара.

– Ну, как всё прошло?

– Как и должно быть – самодовольно улыбнулся маг – ушки на макушке, глаза горят, руки тянутся к артефактам. Думаю, желающих заниматься на кафедрах у вас прибавится.

– А… тот парень, о котором я вам говорила?

– Тот парень… – улыбка медленно сошла с лица мага – Слушал очень внимательно, но восторга не было. Слишком… рассудительный. К кафедре спустился одним из последних, когда у стола студентов стало поменьше. Была и странность – всматривался в артефакты очень пристально, затем замирал ненадолго с закрытыми глазами, словно старался запомнить. Но ни один из трёх артефактов, что вы попросили показать студентам, его не заинтересовал.

– Совсем? – огорчилась Килара.

– Совсем – чуть ехидно ответил маг – Во всяком случае, он у них не задерживался. А вот фигу Далинда рассматривал дольше всех.

– А она-то чем могла его заинтересовать? – не поняла магиня – Или просто не мог разглядеть? Насколько я знаю, ему вполне по силам сделать подобное и самому.

– А вот не знаю. Всматривался, потом стоял с закрытыми глазами, снова всматривался, снова стоял с закрытыми глазами. Я даже начал беспокоиться, как бы с ним чего не случилось. И знаете что он у меня спросил, когда я решил его отвлечь?

– Что? – послушно спросила магиня.

– Не знаю ли я – сам Далинд делал этот светильник или получил от кого-то?

– А это ему зачем? – не поняла Килара.

Маг стал серьёзным.

– Насколько я понимаю, ваш парень сумел разглядеть нечто, что заставило его сомневаться в авторстве Далинда.

– Да как он может сомневаться, если до этого даже не слышал о нём и не видел других его артефактов?!

– Видимо, это "нечто" в принципе не соответствует нашему пониманию этой фиги. Не обижайтесь, но я заберу у вас этот артефакт для более внимательного изучения.

– Но… – растерялась магиня.

Маг осторожно коснулся её руки.

– Я всё прекрасно понимаю, и поверьте, очень ценю и вас, и других магов академии, но этот случай меня заинтересовал. И вы сами знаете, что у военных, когда это надо, всё решается очень быстро. Даю слово, что вы получите полные материалы исследований.

Магиня насупилась.

– Я тоже ценю вас, магистр, но начинаю думать, что лучше бы эту лекцию я провела сама.

Маг заулыбался.

– Да не расстраиваетесь вы так, уважаемая Килара! Я всего лишь получу на время подозрительный артефакт, а у вас остаётся парень, с которым вы можете общаться хоть каждый день. Я вот даже начинаю думать – может, поменяемся? Я вам артефакт, а вы мне парня.

– Ещё чего, – невольно улыбнулась магиня – хватит вам и фиги.

Прозвучало немного двусмысленно, но маг только улыбнулся.

– А как вы смотрите на то, чтобы организовать экскурсию студентов в запасники?

– Наши или ваши?

– В наши, наши – снова заулыбался маг – У меня тоже найдётся не один десяток артефактов, на которые неплохо было бы взглянуть свежим взглядом. И если парень и там сделает стойку возле какого-нибудь артефакта, я с удовольствием заберу его к себе. Учиться он может и индивидуально.

Магине удалось удержать улыбку на лице, но когда, проводив мага, вернулась в преподавательскую, бурчала она сосем не литературные слова благодарности.

– Ага, заберёт он парня. Экскурсию я могу организовать и в наши запасники, а без ваших они прекрасно обойдутся. Старый хрыч! – женщина постояла у окна, успокаиваясь – И что же Жаклин там такого увидел?!

А на следующий день Килара подловила меня на перемене.

– Жаклин, задержись на минутку – Я понурился, готовясь к неприятностям, и они тут же последовали – Вчера я разговаривала с магистром Артецем, и он сказал, что ты заинтересовался артефактом "фига Далинда". Не хочешь написать об этом работу?

– О чём? – не понял я

– Об этом артефакте. Полное описание (как мы вас учим). Постараешься выяснить историю создания артефакта. Придётся покопаться в архивах, но это даст тебе много дополнительных знаний.

– Да вы что, госпожа Килара – тут же постарался отвертеться от такого дебильного задания – Я и так прихожу в общагу только поспать, а тут ещё и такое сложное задание.

– Но ты ведь засомневался в авторстве Далинда, а тут такой хороший повод разобраться с этим. А если работа получится хорошей, я ведь могу зачесть её в качестве экзамена.

Блин, похоже, магичка от меня не отстанет. Придётся переводить стрелки, пока не поздно. Жаль, что сокровища мне не достанутся, но может, оно и к лучшему? Было на схеме несколько странных пометок, которые могут означать что угодно, в том числе и ловушки. Пусть уж боевые маги дорогу чистят. Они и поопытнее, и посильнее, а я лучше снова в обозе побуду.

– Мне кажется, что с этой фигой вам гораздо больше помогут географы и историки. Причём, от старых и опытных толку будет больше.

– А географы здесь при чём? – не поняла магиня.

Я молча поднял кулак с зажатой фигой и показал его магине. Не в лицо, конечно, а просто поднял руку вертикально.

– Очень похоже на фигу, но если отвлечься от детских глупостей, то это может означать что угодно – я провёл пальцем по костяшкам пальцев сжатого кулака – например, гору с пятью вершинами, из которых вторая с краю выше остальных. Или цепочку из пяти холмов. И, скорее всего, это как-то связано с магией. Может, замок там был старый, может, ещё что. Поэтому географы, поэтому историки.

Всё, магиня отключилась, напрочь забыв обо мне. Наверняка сейчас прокручивает в голове всё что знает о горах, битвах и странных местах. Ну и флаг ей в руки! Пока придумает, пока посоветуется, пока съездит на проверку, может, и год пройти.

Оказывается, приятно делать маленькие гадости, которые кажутся чуть ли не благодеянием другим людям. Вот задницей чую, что с этим подземельем может быть куча проблем, но магиня с радостью побежит туда, даже зная, что может погибнуть. Ещё бы – раскрыта тайна ещё одного артефакта, обнаружена древняя сокровищница.

А я уж потихоньку, на лекциях, в библиотеке посижу. В городе магов смерти и тайн хватит на многие годы вперёд, так что я торопиться не буду. Я буду учиться.

И стараясь не разбудить магиню быстрыми движениями, потихонечку, бочком-бочком, по стеночке, на следующую лекцию. Ну их нафиг с ихними приключениями!

А через пару дней на перемене ко мне подошёл Дарнер, о котором за всеми делами я просто забыл, поэтому даже удивился, когда он без всякого "здрасте" мрачно сказал.

– За тобой должок.

Должок? За мной? Я даже немного растерялся от неожиданного наезда.

– Ты о чём?

– О дуэли до смерти, на которую ты меня вызвал в прошлом году.

А, он об этом. Похоже, и у этого бзики на почве чести или ещё чего.

– Этот год ты не мешал мне учиться, так что сейчас у меня нет ни причины, ни желания убивать тебя.

Парень стиснул зубы.

– Вызов сделан, и я не могу его просто забыть. Год прошёл, так что тебе придётся со мной драться.

Дебильные понятия о чести, которые я теперь почти понимаю.

– А ты подумал что будет с твоей честью, если ты меня убьёшь? Убьёшь однокурсника, в числе немногих выживших вернувшегося из экспедиции в Мёртвые земли? Кто после этого доверит тебе прикрывать спину?

На скулах парня загуляли желваки.

– Рассчитываешь прятаться за это всю оставшуюся жизнь? Извинись, признай, что ляпнул по дурости, и я не буду требовать дуэли до смерти.

Я только вздохнул.

– Извиняться не буду, действовал осознанно, по расчету. И ещё раз повторюсь – сейчас у меня нет ни причины, ни желания убивать тебя. Может твою честь устроит обычная магическая дуэль? Правда, при любом исходе она тоже будет унизительна для тебя.

– Почему? – мрачно спросил парень.

– Победишь – скажут, что связался с заведомым слабаком. Проиграешь… ну, это и объяснять не надо. Приемлемым вариантом может быть разве что ничья, но для этого придётся очень постараться.

Парень сверлил меня мрачным взглядом, потом вдруг усмехнулся.

– Будет учебный поединок. Каждый сможет показать на что он способен, и убивать не придётся.

– А… честь? А если ты проиграешь?

Но Дарнер только улыбнулся, придя в хорошее настроение.

– Так ведь поединок учебный, исход может быть любой и без последствий для чести. Это только учёба, и на ошибках учатся. Когда ты будешь готов?

Я невольно почесал затылок.

– Да я, в общем-то, готов хоть сейчас, но за перемену можем не успеть. Да и полигон надо свободный, и с преподами нужно договориться, чтобы судили. Ещё и декана вашего надо, наверное, предупредить. Сегодня у меня четыре пары, завтра три. Как договоришься – скажешь. Я могу в любой день.

Довольный Дарнер ушёл договариваться, а я отправился на лекцию. Правда, уже не слушал что говорят, пытаясь представить предстоящий бой.

Из того что я видел, одиночные бои студентов сильно напоминали поединок двух арбалетчиков, вооружённых ещё и щитами. Вышли на арену, и после команды начать бой первым делом ставили защиту. Закрывшись, начинали взводить свои арбалеты (заклинания). И после этого решающую роль начинали играть размер и крепость щита, сила арбалета, скорость его зарядки, запас стрел, умение вовремя и метко выстрелить. В магическом исполнении, разумеется.

И мне можно так, но Дарнер довольно силён для своего возраста, и мне, чтобы просто сравняться с ним в силе и защите, придётся показать многое из того, что показывать ну никак не хочется. Ни истинный размер своего резерва, ни набор заклинаний, которые второкурсник знать не должен. Да и не нужна мне победа, как и поражение. Зачем мне обиды Дарнера или насмешки над собой (всё-таки, это я вызвал его на дуэль). Для меня идеальным вариантом будет ничья, и я вполне могу её добиться, только придётся оченьпостараться.

Во-первых, никаких атакующих заклинаний. Я ведь спокойно могу создать десятка три заклинаний, любое из которых не оставит от Дарнера даже мокрого места. И будет после этого куча вопросов – откуда у меня такие знания, как я умудрился со своим уровнем резерва создавать такие мощные заклинания? И ответить-то мне будет нечего.

Во-вторых, никакой стационарной защиты, жрущей энергию, только динамическая. Здесь знают и плоские щиты, и сферы, и полусферы разной мощности, но в первую очередь изучают и натаскивают на полусферы, как универсальные. А что, прикрылся как черепашка крышечкой, и больше об этом голова не болит. Со всех сторон защищён, знай только энергией подпитывай. Но и жрёт энергию такая защита дай боже, а во время ударов энергия вообще улетает как в трубу, только чтобы сохранить стабильность сферы. Вот и получается арбалетчик со щитом – по одному каналу подпитывается щит, по другому питает создаваемое заклинание. И всё это требует энергии, энергии, энергии. А я этот порядок нарушу. Нападать не буду, а постараюсь измотать Дарненра, чтобы он сам устал от своих заклинаний.

Как это сделать? Ну… щиты здесь знают самые разные. Всё как у нас на Земле – прикрыться можно и доской, можно сверху оббить толстой шкурой, железом, можно сделать многослойный щит, с композитными материалами, из броневой стали и пр. и пр., только в магическом исполнении. Самые простые – плоские щиты, которые могут быть и стационарными, и с привязкой к телу. Можно менять угол наклона, размеры. Очень удобно, легко строятся, но здесь их почти не используют. И объяснение простое – в серьёзной битве маг не может знать что и откуда прилетит в следующий момент, поэтому и старается обезопаситься со всех сторон. Изменять наклон плоского щита тоже нельзя, особенно, если ты в строю – отведённый в сторону удар может отлететь к твоему соседу или солдатам, стоящим за тобой. Поэтому боевиков натаскивают всего на два вида щитов – на универсальную полусферу и вертикальный щит, который обычно используется в общем строю. У меня таких ограничений нет, и я могу использовать что угодно и как угодно. Я не семи пядей во лбу, но весной в руки попалась весьма полезная книга, которую я проштудировал от корки до корки. Что-то вроде учебника-справочника, в котором досконально рассматривались разные типы защиты, их преимущества, недостатки, типы атакующих заклинаний, против которых они эффективны. Всё с рисунками, расчетами, тактическими схемами. Ну, и сами заклинания щитов, их модификации, управление, тактика применения при разных типах атакующих заклинаний. Очень полезная книжица, хотя применить её я могу только в огненном варианте. Дарнер тоже огневик, и это мне на руку – я заранее могу предположить примерный перечень его заклинаний. Ничего особенного, разве что несколько заклинаний можно накачивать силой без ограничения. Это и минус (придётся ставить максимальную защиту), и плюс – Дарнер выложится, стараясь меня достать, и потеряет на этом кучу сил. А я совершенно не обязан принимать такие заклинания на грудь. Можно уклониться, отбежать в сторону, отклонить щитом. Короче, никто не требует, чтобы я стоял неподвижно как на расстреле. Можно бегать, прыгать, упираться рогом – это всё на усмотрение сражающихся. Главное – показать именно магический бой, а все уловки и хитрости оправданы, если помогут победить.

А после четвёртой пары меня уже поджидал Дарнер. Собранный, настороженный.

– Я договорился. Идём?

Я только кивнул. А чего говорить? Ему нужно честь свою отстоять, мне тоже нужно этот узел распутать или разрубить. Нужно драться.

Нам выделили один из полигонов почти сразу за учебными корпусами. Обычный амфитеатр, скамейки для зрителей в три ряда, в центре круг диаметром метров в пятьдесят, посыпанный песочком. У полигонов тоже градация – рядом с корпусами – для младших курсов, которые всё равно не смогут сделать ничего масштабного. Для старшаков полигоны побольше и подальше, чтобы никто не пострадал, если что-то пойдёт не так. И, разумеется, преподы из боевиков ставят защиту для зрителей, а то мало ли что и куда полетит в горячке боя.

Что меня удивило, на скамейках уже сидело человек пятьдесят зрителей. Вот этого я не понял. Дарнер мне сказал про полигон только что, так откуда столько зрителей набежало? Пара десятков лиц знакомы – это боевики с нашего курса. А остальные что, со старших курсов? Им-то какой интерес? Или всем интересна разборка между своим боевиком и наглым артефактором? Но ни свиста, ни шуточек, ни злорадных ухмылок, все смотрят серьёзно, внимательно. Может, из-за десятка преподов, тоже разместившихся на скамейках? Как бы от такого внимания самому не начать мандражировать. Вроде, всё для себя решил, но такого внимания я не ожидал. Хотя, что это меняет? Да в общем-то, ничего. Надо выйти на арену, а там кому повезёт.

Маг, который должен был судить схватку, оглядел нас.

– Схватка учебная. Никаких артефактов, – это он мне – заклинания разрешены все, кроме смертельных – это уже Дарнеру – По первому моему слову схватку прекращаете. Понятно? – мы с Дарнером кивнули – Тогда в круг.

Зашли, разошлись метров на тридцать. По периметру арены плавно выросли стены круговой защиты, и почти сразу команда: "Бой!" А дальше как по учебнику – Дарнер сразу начал строить защиту, и через минуту его накрыл чуть заметный купол. Я к этому времени уже построил и универсальный купол, и два плоских щита, но активировать не стал, чтобы не тратить силы раньше времени.

Стоим, смотрим друг на друга. Первым не выдержал Дарнер.

– Ну и чего ждёшь? Нападай!

– Ага, хитренький какой! – хмыкнул я – Тебе надо – ты и нападай.

– Ты же грозился меня убить!

– Не убить, а вызвал на бой до смерти – уточнил я – И в третий раз повторяю – сейчас у меня нет ни причины, ни желания тебя убивать. Это тебе нужен был этот бой.

Дебильный разговор двух пацанов, не решающихся начать драку. И всё громкими голосами, на расстоянии тридцать метров. Маг, который должен был судить бой, не выдержал.

– Вы сюда драться пришли или препираться? Ещё пара таких фраз, и обоим поставят неуд по боевой подготовке.

У меня боевой подготовки в принципе нет, но вполне могут снизить оценку по какому-нибудь магическому предмету. В принципе, плевать, но я всё-таки решил помолчать. Дарнеру надо, вот пусть и решает что ему важнее.

И Дарнер решил – быстро создал простенькое заклинание и запулил в меня маленьким огоньком, по воздействию не опаснее укуса пчелы. Мне оставалось только чуть подправить параметры плоского щита и активировать его. Чисто внешне, этот щит своими размерами напоминал обычную дверь. Выставил его перед собой, повернув на сорок пять градусов, и огненная пчёлка, чиркнув по щиту, улетела в сторону. Я тут же убрал щит. Снова стоим, смотрим друг на друга. Так, начал создавать новое заклинание. Это я тоже знаю – та же пчёлка, но уже роем, щит можно не менять. Дарнер активирует пчёл, я свой щит, и рой улетает в сторону. Я снова убираю щит, и снова жду.

Со стороны это, наверняка, смотрелось странно – ставить и тут же убирать щит. Это ведь лишнее время на создание заклинания, и такого здесь точно не делают. Я бы тоже не стал, если бы не две моих фишки, которые я не тороплюсь афишировать. Во-первых, я создаю заклинания раза в полтора быстрее, чем Дарнер. Что бы он там ни приготовил, я сумею создать щит быстрее, чем он закончит своё заклинание. А во-вторых, я использовал лайфхак, который придумал за время возвращения из последней экспедиции. Ехали долго, скучно, муторно, и я от безделья задумался о создании магического магососа, позволяющего откачивать энергию. На людях эксперименты ставить было страшновато, да и светиться не хотелось, и я тренировался на самых безобидных заклинаниях щитов. Откачивать энергию получилось сразу, а потом меня как по голове стукнуло от новой идеи. Если по теории, то сначала создаётся сфера стабилизации, рисуется заклинание, потом накачивается энергия, и после достижения нужного порогового уровня заклинание срабатывает. Или готово к срабатыванию после управляющего импульса. Обычные ударные используют всю доступную энергию и после этого распадаются. Защитные тратят энергию постепенно, но после внешнего удара тоже тратят максимум доступной энергии, и если её становится мало, тоже распадаются. Вот я и подумал – а что, если самому, плавно, откачивать энергию ниже порога включения, но не до нижнего предела, когда заклинание распадётся. Нечто подобное делается и в артефактах, только там используют сложные системы управления, которые не дают снизить уровень энергии в заклинании ниже уровня разрушения. Наполнил энергией накопитель, и можно пользоваться. Как ни странно, но у меня получилось, и теперь я мог держать заклинания в состоянии готовности, когда со стороны их почти не видно (рисовал тонкими линиями), но достаточно чуть подать энергию, и я получаю готовый щит. Для обычного мага это, наверное, бессмысленно, все эти накачки-откачки, а вот я получаю заметную экономию энергии, да и время реакции на чужие заклинания резко сокращается. Во всяком случае, у меня в любой момент наготове несколько вариантов щитов, которые появляются почти мгновенно, и я могу выбрать наиболее подходящий.

А Дарнер постепенно усиливал заклинания. Сначала полетел фаербол размером с кулак, потом сразу три. Красиво, эффектно, но мне хватало одного щита, чтобы всё это улетало в стороны. Потом огненные серпы, но и эти улетели рикошетом.

А вот и новенькое – нечто вроде огненного боло (два шара на полутораметровой верёвке). Эту так просто не отбить – при столкновении с препятствием огненная верёвка с огненными шарами тут же обмотают противника. И "верёвка", и "шары" оставят очень неприятные ожоги. Пришлось использовать сразу два щита – один отправил вперёд метров на пять вперёд, а сам прикрылся ещё одним. Боло тут же обмотало первый щит, он почти сразу схлопнулся, но боло потерял скорость и просто взорвался. В меня полетели огненные брызги, но второй щит выдержал довольно легко. Я тут же убрал его, сделал ещё один новый.

Стоим, смотрим с Дарнером друг на друга. Похоже, парень озадачен таким боем, но для меня важнее другое – уровень его резерва. Насколько я вижу, уровень снизился, но всего процентов на двадцать. Так мы с ним до ночи будем вошкаться. И тогда я сделал шаг в его сторону – пусть начинает волноваться. Отбитый удар – шаг. Пусть до него дойдёт, что через двадцать неудачных ударов я буду рядом с ним. Дарнер просто обязан начать увеличивать мощь своих заклинаний!

На трибунах было непривычно тихо. Все знали об истинной подоплёке боя и понимали, что от смертельной концовки будет очень тонкая грань. И все хотели узнать – как слабосилок артефактор собирался убить боевика. Но всех ждало разочарование – слабосилок во всеуслышание заявил, что у него нет желания убивать Дарнера. Так он что, ничего не покажет?

А потом начался странный бой. Слабосилок просто стоял, ожидая ударов Дарнера, но на каждый удар словно ниоткуда появлялся щит, и огненные удары отлетали в стороны, не принося вреда. Это было странно, нарушало все привычные правила, но это действовало.

А потом Жаклин сделал шаг в Дарнеру. После следующего отбитого удара ещё один, потом ещё и ещё. Это было медленно, неспешно, но неотвратимо, и даже самые опытные и уверенные в себе начали испытывать неясное беспокойство. Ведь если так и дальше пойдёт, то скоро противники окажутся вплотную друг к другу. И как тогда вести магический бой?

Удары становились всё мощнее, и в какой-то момент, когда в Жаклин полетел файер размером с голову, он вдруг упал на колени и резко выгнулся назад, ставя над собой почти горизонтальный щит. Это было дико, это не укладывалось ни в какие правила ведения боя, но это сработало, и мощный файербол лишь чиркнул по защите, улетев к краю арены. А Жаклин, встав и отряхнув коленки, сделал ещё один шаг к своему противнику.

Двое преподавателей внимательно наблюдали за боем, потом один вдруг буркнул.

– Не могу отделаться от ощущения, что смотрю хорошо отрепетированное представление.

– Почему? – спросил второй, не отрывая взгляда от арены.

– Я насчитал уже семь разновидностей использованных плоских щитов, и парень каждый раз применял именно тот, который подходил лучше всего. Откуда он может знать что полетит в него следующий раз?

– Может, как и мы, видит готовящееся заклинание и успевает выбрать подходящую защиту?

– Он всего лишь второкурсник! Но если про его возраст… У меня даже появилось подозрение, что это боевик, только "погасший", вот он и пошёл в артефакторы.

– Мы такому не учим – второй даже не повернул голову – Всё это фехтование, когда удар не отбивается, а отводится в сторону, это не для реального боя. Но надо признать, у парня хорошее зрение и ясная голова, и конкретно для этого боя он выбрал удачную тактику. И свои заклинания он строит быстрее, чем Дарнер. Если бы не резерв, парня надо было бы забирать к нам.

Первый поморщился.

– Может, и видит, но чтобы узнать заклинание, его нужно, как минимум, знать и изучать раньше. Откуда первокурсник, по сути, может знать столько заклинаний?

– По слухам, парень не вылезает из библиотеки, а там при желании можно много чего найти. А мне вот интересно – сколько заклинаний он может держать наготове одновременно? Пока я различаю шесть, и всё равно не пойму как он запускает заклинание и снова останавливает, не строя его заново. Выигрыш времени очень существенный.

Мужчины помолчали, наблюдая за странным боем.

– А ведь у Дарнера резерва осталось меньше, чем у слабосилка. Ему придётся снять защиту, чтобы вложить все силы в последний удар и выиграть бой. А если слабосилок сможет отбить и это удар, то потом просто влепит в него любое заклинание и выиграет бой. Похоже, следующие несколько ударов покажут – кто бы кого убил в той несостоявшейся дуэли.

– С какой стати снимать защиту?

Второй всё-таки обернулся к собеседнику.

– А ты представь – у Дарнера останутся силы только на щит. Этот Жаклин подойдёт и будет просто ждать когда у Дарнера кончится резерв. То есть, Дарнер будет оставлен на милость артефактора, а значит в реальной схватке погибнет Дарнер. Других толкований окончания схватки просто не будет. Так что последний удар покажет кто кого убьёт.

До Дарнера оставалось шагов пятнадцать, но я не торопился, не предвкушал, не потирал радостно руки. Резерв у парня уже меньше моего, но он, как и я, всё ещё может врезать очень больно. Вот он начал творить что-то очень сильное, и я, кажется, знаю что именно. Очень неприятная штука, внешне похожая на огненный вихрь, только по действию больше напоминает напалм, цепляясь к защите. Плоским щитом тут не спастись. Мне, конечно, умереть не дадут, но очень не хочется ходить потом с обгоревшей рожей. Могу сам ударить Дарнера гораздо сильнее, но это поломает тот образ, который я выстраивал весь бой. Что же делать? Пока мучился выбором лучшего варианта, Дарнер запустил свой смерч, и я, скрючившись в позе зародыша, едва успел прикрыться защитной полусферой. Сразу не убило, но спине стало горячо, и неизвестно, сколько Дарнер сможет держать эту гадость. И тогда чисто на интуиции я первый раз запустил боевое заклинание – такой же вихрь, только свой, и направил его вертикально вверх. Ну, и ещё кое-что добавил, что показалось правильным. А смысл этого действа, в моём понимании, был не в противодействии первому вихрю, а в том, чтобы слиться с ним, войти в своеобразный резонанс и изменить направление его действия. Мой вихрь не отличить от вихря Дарнера, никто ничего не поймёт, но мой должен помочь чужому раскрутиться сильнее, отцепиться от моей защиты и уйти вверх.

Так и получилось. Несколько секунд, и жар исчез. Вскочил, бросил взгляд на Дарнера, но тот не обращал на меня внимания, а запрокинув голову, смотрел куда-то вверх. Я тоже невольно поднял голову. Охренеть! Под куполом зашиты крутился уже не вихрь, а настоящий смерч. Похоже, вихри, слившись вместе, усилили сами себя. Это почти понятно, но непонятно другое – откуда столько энергии? Там ведь усиление совсем не в два раза, а как бы не в десять. И как долго это будет крутиться? Здесь много боевых магов, что-нибудь придумают, но могут возникнуть вопросы уже к нам с Дарнером. Я посмотрел на парня. Резерв почти на нуле, защиты нет. Можно брать голыми руками, но я его пальцем не трону, а то ещё объявят победителем, потом проблем не оберёшься.

– Слушай, Дарнер, предлагаю ничью, а то сейчас будет не до нас – я показал взглядом на смерч, который и не думал затихать.

Парень глянул на меня, на смерч, на меня, на смерч. Вздохнул мрачно.

– Согласен.

Быстренько подбежали к краю арены, и маг, судивший бой, выпустил нас через небольшой проход, сделанный в защите.

– Мы решили, что у нас ничья – бодро доложил я, но маг только отмахнулся, не сводя взгляда со смерча.

– Как вы это сделали? Какие заклинания использовали?

– Вертушка Телема – первым доложился Дарнер.

– Защитная полусфера Хамфа – добавил я.

– И всё? – маг оторвал взгляд от смерча и пристально посмотрел на нас.

Мы синхронно пожали плечами.

– Вы же сами всё видели.

– Видел, и это тем более странно.

В это время смерчу надоело крутиться, и он взорвался. Весь объём под куполом вспух огнём, но купол, хоть и прогнулся, как мне показалось, но всё-таки выдержал. Маг чертыхнулся.

– Уходите быстрее, сейчас не до вас.

А я и не возражал. С Дарнером подрался, у нас ничья. Надеюсь, ещё один бой он требовать не будет.

Мрачная Горгона смотрела на Алтеру тяжёлым взглядом, но та старалась держать лицо, ожидая хоть каких-то намёков на причину плохого настроения начальницы. Наконец, та заговорила.

– Сегодня было совещание у королевы по поводу потерь военных на горе Этрана. Если ты ещё не в курсе, эти идиоты что-то узнали и решили провести там раскопки. И то же самое вдруг решили сделать и маги из академии, но военные прибыли на несколько дней раньше и наотрез отказались пускать туда гражданских, ссылаясь на секретность, государственную тайну и прочее. Сформировали несколько полным пятёрок магов разных стихий и решили заняться исследованием подземелий старой разрушенной крепости, про которую все давным-давно забыли. И почти сразу вляпались в ловушки. Потеряв две группы, не придумали ничего лучше, как сносить целые пласты земли и камня, вскрывая лабиринты сверху. У них, видите ли, много сильных магов земли. Один уровень вскрыли, даже что-то нашли, а когда добрались до второго уровня подземелий, наткнулись на что-то очень неприятное, и теперь на этом месте огромная куча битого камня. Из тех, кто был на горе, не уцелел никто. В лагере у подножия уцелела от силы половина. Погибло почти три десятка хороших магов, и объяснения произошедшему нет. Маги бормочут что-то об огромный накопителях, о неизвестных мощных артефактах, но толком никто ничего не знает. И уже не узнает. А вот когда королева поинтересовалась – как так получилось, что и военные, и маги академии оказались в одном месте почти одновременно, выяснилась очень неприятная для нас вещь.

Женщина отвернулась и долго смотрела в окно, но Алтере даже в голову не пришло как-то прервать затянувшееся молчание.

– Так вот, – встряхнулась Горгона – оказалось, что всё началось с пары фраз нашего Жаклин, который всего лишь посмотрел артефакт "фига Далинда" и выразил сомнение, что это сделал именно этот маг. А потом преподавателю сказал, что это больше похоже на гору с несколькими вершинами. После этого всё и завертелось.

– Такие слова мог сказать кто угодно и когда угодно – откликнулась Алтера.

– Да, кто угодно и когда угодно – кивнула Горгона – Даже наверняка, так было не один раз за прошедшие столетия, только вот в нашем случае это услышали люди, готовые отнестись серьёзно к словам Жаклин и решившие их проверить. Естественное поведение магов, увидевших возможный путь решения ещё одной загадки, вот только после того, что мы уже знаем о Жаклин, у меня возникла почти уверенность… – Горгона мрачно посмотрела в окно – Если бы маги не торопились, не бежали вприпрыжку за славой, а взяли парня с собой для исследования этих подземелий, всех этих смертей можно было избежать.

– Но ведь никаких явных причин для участия Жаклин в этих экспедициях просто не было – осторожно заметила Алтера.

– Не было – вздохнула Горгона.

– И мы не можем точно знать как бы всё получилось, если бы Жаклин поехал туда – всё-таки там работали опытные маги разных стихий. Да и откуда магам было знать, что Жаклин у нас… ээээ… не совсем обычный.

– Заткнись! – негромко буркнула Горгона, и Алтера послушно замолчала – У меня скоро уже аллергия будет на слова "Мы точно не знаем", "Возможно, это только случайность". И почаще вспоминай Мёртвые земли, в которых эти опытные маги гибнут постоянно, а Жаклин смог вернуться уже два раза. Если не знаешь что сказать, скажи просто: "Это же Жаклин", и этого будет достаточно.

– Да, Ваше Высочество, – вздохнула Алтера – но мы и в самом деле можем только предполагать.

– И я уже предполагаю – если Жаклин что-то узнал, увидел, заинтересовался, значит, где-то рядом смерть.

– Но вы же не думаете, что он специально заговорил об этом артефакте?

– Я думаю, что обычными игрушками Жаклин просто не заинтересуется, а если уж проявил интерес, то первым это изучать, смотреть, трогать должен только Жаклин. И если я когда-нибудь забуду это правило, погнавшись за секретами, деньгами, славой, чем угодно, скажи мне только одно слово – Жаклин, и я буду знать, что рядом смерть, от которой никакая магия и сила не спасут.

– Не думаю, что Жаклин притягивает смерть. Скорее, везение у него такое – попадать в нехорошие места и странные обстоятельства.

– Алтера, не беси меня! Сколько уже в твоей папке таких вот ситуаций, когда Жаклин "всего лишь случайно оказался рядом"?

– Почти два десятка, ваше высочество – вздохнула Алтера.

– Случайность – это один раз! Два – уже подозрительно, три раза – это уже правило. И ты снова пытаешься начать свою песню про случайность?

Алтера хотела что-то ответить, снова закрыла рот, снова хотела что-то сказать, вздохнула.

– Это Жаклин, Ваше Высочество.

– Вот именно – кивнула Горгона – Чем он сейчас занимается?

– Учится, Ваше Высочество. Недавно провёл учебный бой с тем боевиком, которого вызывал на дуэль до смерти.

– Сильно пострадал? – напряглась высочество.

– Кто? Жаклин? – на всякий случай уточнила Алтера.

– Ну не боевик же! – рыкнула Горгона.

– Да вообще не пострадал. Ни единого удара не пропустил, и судьи присудили ничью.

Горгона прищурилась.

– Хочешь сказать, что слабый артефактор провёл бой с сильнейшим боевиком своего курса на равных?

Алтера задумалась, подбирая слова.

– Один из преподавателей сказал, что бой был похож на тщательно отрепетированное представление. Дарнер действовал как учили – постоянная защита, сильные ударные заклинания. А Жаклин… Он просто стоял, ожидая действий противника, но в самый последний момент появлялся щит, способный противостоять именно этому ударному заклинанию. Как только опасность исчезала, сразу убирался и щит. И так весь бой, пока Дарнер сам уже не мог держать собственный щит. Жаклин, уже находившийся от него в нескольких шагах, предложил ничью, и судьи согласились.

– Почему? Жаклин тоже не мог больше биться?

– Насколько я знаю из донесений, Жаклин вполне мог нанести хотя бы один удар, но, похоже, не захотел. И судей это устроило – один показал нападение, другой – защиту, все выглядело как бой равных, все сохранили лицо. Но, думаю, декан боевого устроит хорошую взбучку своим преподавателям. Был даже слух, что декан боевого в сердцах сказал, что пора обучать боевым заклинаниям артефакторов – больше толку будет.

Горгона чуть улыбнулась.

– Да уж, такой щелчок по самолюбию. И всё же, непонятны слова про отрепетированное представление. Жаклин мог пойти на это?

Алтера покачала головой.

– Насколько я понимаю парня, вряд ли. Скорее, у него была цель закончить бой вничью, и он её добился. А насчёт отрепетированности… Наши маги говорят что такое возможно, если видишь создание заклинания противником, можешь вовремя определить что именно он создаёт, и сам успеваешь создать нужную защиту. Это возможно, но это очень большой риск и такую тактику используют крайне редко.

– А Жаклин, значит, рискнул, и его способностей для этого хватило.

Алтера чуть слышно вздохнула.

– Это Жаклин, ваше высочество. К тому же, в списке книг, прочитанных им за этот год, был и справочник по защите, который используют старшие курсы. Похоже, он читал его очень внимательно.

– Какой умный мальчик – довольно улыбнулась Горгона.

– Есть ещё одна странная деталь, которую, похоже, надо заносить в особую папку Жаклин.

– Что ещё случилось? – снова насторожилась высочество.

– Судя по отчётам, последним ударом Дарнера была вертушка Телема, а Жаклин закрылся полусферой Хамфа. Исход зависел от того как долго Жаклин сможет держать защиту, и вдруг вертушка поднялась вверх и резко усилилась. Едва студенты вышли из-под защитного купола, произошёл сильный взрыв. Сейчас боевики пытаются понять что произошло.

– Думаешь, опять наш подопечный приложил руку?

– Всё как обычно, Ваше Высочество – был рядом, но ничего доказать нельзя. Это… это же Жаклин.

Высочество задумчиво кивнула.

– Я помню эти заклинания. Вертушка, конечно, неприятная штука, но её цель – прожечь защиту, но никак не взорваться где-то вверху. Ты там держи на контроле, вдруг маги до чего-нибудь докопаются. Новое сильное заклинание и нам не помешает.

– Да, Ваше Высочество.

– Чем ещё занят подопечный?

– Не вылезает из библиотеки, просмотрел учебники до конца второго курса, теперь читает книги по истории магии, но упор делает не на современные теории, а на период до магических войн.

– Очередная неприятность на нашу голову?

– Судя по списку, читает всё подряд, ничего конкретного.

– Странно – нахмурилась высочество – Я дала ему разрешение на работу в наших архивах, как раз в разделе той войны. Думала, это подтолкнёт его к исследованию Мёртвых земель, но этот… даже не пришёл узнать что же мы ему предлагаем. Самостоятельность, видимо, пытается показать. А вот что он хочет найти в книгах о тех временах? Всё, что мы смогли восстановить, им и так преподают. Тайн, конечно, ещё хватает, но неужели он думает самостоятельно разобраться с ними? – женщина поморщилась – Опять же, эта дурацкая фига, спокойно лежавшая триста лет, пока парень не решил на неё посмотреть.

Алтера хотела что-то сказать, но только вздохнула.

– Это Жаклин, Ваше Высочество.

– Вот именно – кивнула Горгона – Пусть наши постоянно ведут список книг, которые читает Жаклин, и сколько он потратил времени на каждую. А маги пусть составляют список тем, которые он решил просмотреть, список событий и артефактов, которые могут его заинтересовать. И особо ведут список артефактов наподобие этой "фиги". Возможно, мы улучшим наши отношения, если подсунем ему интересные игрушки, которые он сам не прочь изучить. И подбери несколько толковых молодых с магическими способностями и подведи их к Жаклин. Мало ли – перевелись, восстановились, специализацию поменяли. Парень должен быть под наблюдением постоянно.

Алтера склонила голову.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Оставшись одна, Горгона подошла к окну, и мысли у неё были не очень весёлые. Но причина была вовсе не в погибших магах. Это жизнь, и маги всегда гибли и будут гибнуть, пытаясь узнать что-то новое. Даже сейчас, когда погибло столько магов за один раз, это стало поводом для расследования, но никаких репрессий не последовало. Гораздо хуже то, что имя Жаклин прозвучало при королеве, и может прозвучать ещё. И если Жаклин снова куда-то вляпается, а королева ещё раз услышит его имя, она обязательно потребует подробности, и тогда придётся рассказывать всё без утайки, а этого очень не хочется. То, что королева может обвинить в медлительности, глупости, бездарности – это мелочи, не стоящие внимания. Будет гораздо хуже, если она поручит заняться этим делом кому-то более решительному, а при характере Жаклин любые грубости и нажим могут подтолкнуть его… плохо будет. Всем плохо. Только-только начинает вырисовываться хоть какая-то картина, надежда на успешную экспедицию в земли, а придётся, возможно, организовывать побег парня куда-нибудь подальше.

Хм… а если самой организовать и неприятности, и побег? При удобном случае произнести имя парня при королеве, а дальше как она и опасается – шум, обвинения, передача дела другой. Только на этот раз это будет частью её плана – серьёзный разговор с парнем, побег под её контролем, и грустные глаза, намёки королеве, что силой и грубостью в таком деле ничего решать не стоило. Хм… и кого можно будет подставить? И куда отправить парня, чтобы он был в безопасности, и чтобы к нему можно было обратиться в любой момент? Кого дать в попутчики?

Ничего, что бы ни случилось, она будет готова. Ещё бы найти девочку, увлечённую древней магией, Мёртвыми землями, и предпочитающую проводить время в библиотеке. И чтобы симпатичная. Но в её службе заняты совсем другими делами, так что придётся искать на стороне. Опять же, Жаклин такую может просто не заметить, уткнувшись в очередную книжку.

Да уж, объект, которого они даже не знают в чём обвинить, но который вызывает всё больше подозрений своими непонятными способностями. И… везением. Кстати, а ведь в его биографии есть огромное пятно, о котором она подзабыла. Где, всё-таки, парень провёл два года после пожара в своем поместье? Откуда и почему у него ошейник с метками импотента? Вроде, он говорил, что пришёл в себя уже возле Данцина. Значит, он откуда-то пришёл, но откуда? Парень не ответит, сославшись на беспамятство, и как тогда искать? Хотя, с его-то везением, не может быть, чтобы он где-нибудь не вляпался в очередную историю. Примерный период известен, описание известно. Во всяком случае, можно искать парня с ошейником.

И вдруг в памяти всплыл последний разговор и краткая заминка Жаклин, когда она сказала, что он был в землях уже два раза. А что если… поискать рядом с Мёртвыми землями? Случайные люди там не ходят, и парня с ошейником обязательно бы запомнили. Правда, придётся искать местного чиновника, который сможет провести расследование, не вызывая подозрений, но это не такая большая трудность. В самом крайнем случае, можно попросить об услуге и астерийскую службу безопасности. Хотя нет, никаких крайних случаев. Не дай боги, их агенты раскопают что-нибудь серьёзное, и тогда уже ей придётся прятать Жаклин от любопытствующих соседей. Да и сам факт обращения вызовет сильный интерес, который ей совсем ни к чему. Лучше отправить в путешествие несколько скучающих аристократок, решивших пощекотать себе нервы рассказами о всяких страшных историях, случающихся рядом с Мёртвыми землями. На кости полюбоваться, артефакты какие прикупить. Да и по своим крепостям проехаться, полюбопытствовать. Можно и официально, но перед инспектором будут только тянуться, стараясь во всём угодить, но ничего не расскажут. А следователя отправлять просто нет повода. Ничего, время пока есть. Жаклин, примерный мальчик, пусть учится и никуда не лезет, а она потихоньку соберёт о нём всё что можно и что нельзя.

Жаклин, он такой… Не хочет никому быть обязанным, и его ничто не держит. Чуть пережать, и он просто уйдёт.

Нет, надо всё хорошенько обдумать. Время пока есть.

Книга Терцера

Месяца полтора прошло в обычной учёбе. Тихо, спокойно. Меня по-прежнему сторонились, я ни к кому не лез. Хотя, мне кажется, в отношении ко мне появилась какая-то уважительность и даже опаска. Все знали про бой с Дарнером, но хотя тот и закончился вничью (официально), для понимающих уже это было очень веским аргументом, что задирать меня можно, но результат может быть… Короче, меня предпочитали не трогать.

Тотел гулял вовсю, но, похоже, беспорядочные связи могут скоро закончиться – у нас в группе появилась новая девочка. Кажется, как отличницу перевели из какой-то магической школы, готовившей слабых магов, и перевели к нам сразу на второй курс. Среднего роста, довольно симпатичная, с пышными пшеничными волосами. Но самым главным её украшением был звонкий заразительный смех. Тотел, когда в первый раз услышал его, замер как суслик и долго не спускал с девчонки взгляд. Попробовал подкатить к ней в обычной своей манере, но быстро обломался. Девчонка была совсем не против поболтать, повеселиться, а больше ни-ни. Тотел, встретив достойного противника, весь извёлся, почти забросил остальных подружек, но единственное, чего он пока добился – что Терри пришла в нашу комнату. Но, опять же, только поболтать. Для Тотела это было крушением его мировоззрения. Даже меня пытался подключить к разговорам, но Терри только стреляла глазками в мою сторону, но оборону держала стойко. Похоже, скоро девчонка будет из Тотела верёвки вить. Он и так уже смотрит на неё по-собачьи преданными глазами, и даже, втихушку от меня, начал какие-то стихи на бумажках царапать. Всё, пропал парень.

Неожиданно ко мне снова подошла Килара. После того разговора про фигу Далинда она куда-то пропала, хотя должна была читать нам лекции. Ну, это их дела, преподавательские, а мне так было спокойнее. И вот опять выцепила меня на перемене.

– Жаклин, нам нужно поговорить – начала она.

Блин, как же я не люблю такое начало разговора. Ведь обязательно кто-нибудь что-нибудь начнёт с меня требовать. Только у меня более-менее наладилась учёба, и опять что-то понадобилось.

– Да, госпожа Килара – вздохнул я, и вдруг подумал, что она как-то потускнела. Год назад она была бодрая, решительная, уверенная в себе, а сейчас и в самом деле "потускнела". Что-то случилось?

– Ты помнишь книгу Терцера?

– Терцера? Это вы о чём? – не понял я.

– Когда ты помогал перетаскивать сундук, в моём кабинете лежала большая книга в металлическом переплёте – напомнила магиня.

– А… вы про эту. Ну, чисто внешне помню. А что?

Магиня задержала дыхание, словно на что-то решаясь.

– Жаклин, я прошу тебя посмотреть эту книгу по-настоящему.

– Это как? – снова не понял я.

Магиня замялась.

– Просто поработай с ней. Почитай, посмотри заклинания, описанные в ней. Может, свежим взглядом ты заметишь что-то своё.

Свежим взглядом? Своё? О чём она?

– Она же старющая! – начал отбрехиваться я – Её же сотни раз читали-перечитывали! Что я там могу увидеть нового?

– Фигу Далинда тоже смотрели сотни раз, а что-то необычное заметил именно ты – негромко сказала магиня.

А, вон она о чём. Думает, что и в её книге может быть что-то спрятано? Прошлый раз меня и в самом деле удивило, что в некоторых местах обложки пальцы словно пощипывало. Наверное, интересно будет разобраться хотя бы с этим.

– И как вы это себе представляете? – на всякий случай спросил я – Мне что, придётся ходить к вам домой?

Магиня чуть перевела дух.

– Не надо ходить. Книгу перенесли сюда, в свободный кабинет недалеко от моего – магиня протянула мне ключ с биркой – Можешь работать когда хочешь, как хочешь и сколько хочешь.

Я на автомате взял протянутый ключ.

– Эээ…

– Просто посмотри. Многое из этой книги вы будете изучать, так что для тебя это будет большим хорошим учебником. По времени я тебя не ограничиваю, так что работай спокойно.

Повернулась и ушла, а я остался с ключом в руке. Это что сейчас было? Чего это магиню так приспичило, что она и книгу принесла, и кабинет мне отдельный выделила? Чего она от меня ждёт? Что я приду и за час что-то там найду? С чего вдруг такая уверенность? Да и ладно. Напряга в учёбе нет, материал до конца семестра я уже просмотрел, что надо уже знаю. В принципе, можно ходить только на практики, но на лекции всё равно буду ходить – вдруг какой-нибудь особо хитрый нюанс выплывет.

Особых долгов у меня не было, но всё равно пришлось немного упереться, чтобы выкроить время, и книгой я смог заняться только через три дня. Кабинет, который мне выделили, выглядел самым обычным и довольно запущенным. Примерно три на пять, одно большое окно, вдоль стен пара шкафов с десятком покрытых пылью журналов. Не, не наших с картинками, а местных, больших и толстых. Может, приход-уход записывали, может результаты опытов. Давным-давно. Пыль на шкафах, на окне, по углам. Мне, прожившему с тряпкой целый год, это сразу бросилось в глаза. Ладно хоть два стола, приставленных друг к другу, вытерли. Вот на одном и стояла книга. В смысле, стояла подставка, на которой лежала книга. Ну, в кино такие показывают иногда. Книга-то толстая, разворачивать страницы на сто восемьдесят градусов очень не рекомендуется, так что подставка обеспечивает удобство в работе. И наклон к читающему для удобства, и корешок книги не перегибается, не ломается. Правда, читать придётся стоя. Непривычно для меня, но, думаю, несколько дней потерпеть можно.

Постоял, разглядывая книгу. Вроде, с прошлого раза ничего не изменилось. Здоровенный кирпич. Или брусок? Взяв книгу в руки, покрутил, разглядывая со всех сторон. Ну, обложка из тонких листов чего-то вроде бронзы. И патина такая симпатичная, чувствуется, что книге далеко за сотню лет. На передней обложке словно литой узор, но я пока не стал его трогать. Корешок тоже сделан интересно – двойной. Как и на обычной книге, только снаружи полоса из той же бронзы на хитрых шарнирчиках, ограничивающих излишнее раскрытие, а внутренний, к которому, собственно, крепились страницы, чуть ли не из золота. Как пишут в милицейских протоколах, из металла жёлтого цвета.

Разложив книгу, стал листать страницы. Большие, но очень тонкие, словно из жёсткого пластика. Какой-то особый пергамент или здесь в древности была хорошая химия? Но шрифт точно не типографский, а старательно написан то ли отличным пером, то ли кисточкой. И заглавные буквы каждого абзаца с симпатичными завитушками. Да уж, умели древние делать, каждая книга как произведение искусства. И краски до сих пор достаточно яркие.

А вот читать было невозможно. Не, буквы чёткие, только язык какой-то непонятный. Что-то вроде старославянского или староцерковного для современного человека. Вроде, буквы знакомые, читаются, а смысл слов понятен процентов на десять. Да уж, без специалистов по древним языкам тут точно не обойтись. И о чём Килара думала, когда просила меня посмотреть книгу? Думает что я особо умный? Или что я ради такого дела ещё и древний язык учить буду? Не, я конечно, уже учу понемногу, чтобы читать старые книги, но упираться именно из-за этой книги что-то не хочется.

Первые три листа были с текстом, а потом пошли сплошные рисунки заклинаний. Вернее, этапы построения заклинаний. Вот это уже интересно. И нарисовано хорошо, и цветом выделены новые слои в заклинании. Иногда на странице пять-шесть рисунков, потом половина страницы пояснений. Иногда пара страниц сплошных рисунков вообще без всякого текста. Насколько я понял, просмотрев полсотни страниц, эта книга – нечто вроде справочника основных блоков заклинаний с пояснениями. Своеобразное лего для магов. Если в книге примерно тысяча страниц, да по две страницы на типовой блок, то получается, что в книге собрано почти пятьсот типовых кусков. И Килара говорила, что большую часть из этого нам будут давать на лекциях. И что тогда, придётся разбираться со справочником в первоисточнике? Блин, тут работы на хрен знает сколько времени, но учить ведь всё равно придётся. Вздохнув, начал вбивать в память новые куски заклинаний. Не понимая что они делают и как работают, для чего вообще они потом пригодятся, но ведь разберусь когда-нибудь. Память у меня на заклинания натренирована, впечатывается легко, так почему бы не выучить хотя бы это? Ладно, начнём работать всерьёз.

Даже с моей памятью, только на внимательный просмотр построения заклинаний у меня ушло две недели. Да, странно, учитывая, что если я вижу построение заклинание "вживую", я запоминаю его сразу. Только ведь одно дело, когда видишь готовую конструкцию, и совсем другое, когда смотришь на плоский чертёж с месивом линий. Так что и мне пришлось всматриваться в каждый рисунок, мысленно представлять в объёме, потом достраивать, как показано на рисунках, а потом впечатывать в память окончательный вариант. Медленно, нудно, непонятно для чего. Не, Килара сказала, что большую часть из этого всё равно будем изучать, так что я, считай, учусь за третий-пятый курс. Кстати, Килара меня не беспокоила. Иногда встречались в коридорах, но на её вопросительный взгляд я лишь пожимал плечами. А что ещё? Сама ведь сказала, что работать я могу как хочу, всё на моё усмотрение. Да и чего-то внятного я пока не нашёл. Ну, в некоторых местах меня удивило не очень удобное изображение заклинаний. Большинство рисунков сделаны под таким ракурсом, чтобы максимально наглядно показать построение, а вот некоторые словно специально изображались как-то неудачно, и пришлось повозиться, прежде чем я разобрался какая линия куда идёт. И таких рисунков оказалось процентов десять. А ещё меня озадачило, что на некоторых рисунках были небольшие штрихи. Ну, чтобы понятнее, первоначальный рисунок чёрный. На следующем рисунке предыдущее состояние снова чёрное, а новые линии нарисованы светло-зелёным или светло-синим цветом. Вроде, всё понятно, но на некоторых рисунках в предыдущем состоянии были синие кусочки линий. Я специально на несколько раз проверил построение, но ничего не понял. Судя по этапам, линии в этих местах уже были, и зачем отмечать их заново, но другим цветом, а не как обычное построение? Причём, на следующих рисунках эти линии снова были чёрными. И как это понимать? Исправления? Кто-то хотел подновить стёртый кусок, но под рукой не оказалось чёрной туши? На мой взгляд, глупость. Наверняка у этого есть смысл, но какой?

Просмотрев книгу до последней страницы, отдохнул пару дней, ещё на раз просмотрел книгу, убедился, что всё запомнил, и решил, что можно копать дальше. Заново проверил пальцами обложки, корешок, но пощипывало только в трёх местах. Ну что, придётся лезть глубже? Наученный горьким опытом, накачал себя энергией из накопителя и посмотрел на книгу магическим зрением. И ничего не увидел. Обычная толстая книга. Так что, облом? Да нет, просто показывает, что если здесь что и есть, то не в обычном "стандартом" исполнении. Стал вглядываться, погружаясь всё глубже, и, наконец, что-то увидел. Твою ж… Вся книга была буквально прошита толстыми жгутами линий магических связей, причём, на обложке было всего несколько связей, а вот корешок, к которому крепились листы, больше напоминал одёжнующётку – настолько тесно там было от линий. Но это точно не заклинание, скорее, своеобразный кросс-шкаф, куда приходят линии, как-то переключаются и снова уходят. И проследить эти связи не получится – это примерно как взять толстую косу и попытаться проследить отдельный волосок, не расплетая косу. Собрать вместе (постепенно), ещё можно, а вот отследить точно не получится. Во всяком случае, мне.

Немного посмотрел станицы, и снова матюгнулся от дикого месива линий, идущих к рисункам заклинаний. И сразу вопрос – каким образом эти линии привязаны к бумаге? Не, можно, только нас учили, что на небольшой срок. Год от силы. А этой книге хрен знает сколько лет, а связи выглядят так, словно их сделали вчера. Здесь что, какие-то металлизированные полозки замаскированы или вообще бумага с примесью нано-частиц золота или ещё какого металла? Сильны предки, только мне-то как это распутывать? Явно что-то зашифровано, но где ключ?

Ничего не придумав, решил начать с обложки – там и связей всего десятка три, да и ничего другого в голову не лезло. Просмотрев обложку, понял только то, что это что-то вроде кодового замка. Были такие раньше – коробочка, десять кнопок, и открыть можно, если одновременно нажать три нужные кнопки. Здесь было семь, но пальцы пощипывало только на трёх. Остальные сломались или это обманки? И как это открывать? Нужен какой-то особый ключ, определённая последовательность, комбинация или ещё что?

Провозился целый день, разбираясь с обложкой, но в итоге оказалось просто. Там и в самом деле надо было подать немного энергии одновременно на три конкретные точки. Вроде, ерунда, но эти точки надо было знать, да ещё и расположены они были так, что одной рукой это не сделать, надо двумя. И подавать энергию широким потоком тоже бесполезно, потому что "пустые" кнопки, как я сначала подумал, при попадании на них энергии сразу блокировали все остальные. Не знаю насчёт теории вероятности, но размеры обложки примерно сорок на тридцать сантиметров, и получается, что для срабатывания надо попасть в три сантиметровых клеточки из тысячи двухсот, не трогая остальных. На мой взгляд, придётся тыкать десятки лет. Это если хотя бы догадываешься, что это как-то поможет.

Когда замок сработал, заметил тоненькую линию, которая стал чуть ярче, и через корешок потянулась на одну из страниц. Открыл третью страницу и заметил, что одна из букв отмечена едва заметным свечением. И что дальше? Подождал немного, но никаких вспыхивающих заклинаний не было, да и эта точка вскоре погасла. И что неведомый автор хотел? Можно было предположить какое-нибудь кодовое слово, но на странице подсвечивалась только одна буква. Просмотрел страницу на десять раз, но линий было только две – одна приходит, одна уходит, и под буквой маленький узелок, который, вроде, должен срабатывать как триггер. Мне что, эту букву погасить надо было?

Снова обложка, снова засветилась буква, я откачал энергию, буква погасла. И… ничего. Снова обложка, снова буква, но теперь я подал энергию. Буква погасла, но стала заметна линия, идущая на следующую страницу. Теперь я действовал более смело, и буквы загорались/гасли быстро. После очередной буквы подсвеченная линия протянулась к одному из рисунков заклинаний. Так, стоп, надо записывать, а то я даже не понимаю что мне показывают.

Пронумеровал карандашом примерно сотню страниц, и снова начал с обложки. После записи букв получилось примерно такое – "карамельторонто". Пока пытался понять при чём здесь карамель и наш Торонто, буквы снова погасли. Блин, похоже, начав, останавливаться нельзя. Просто подавать энергию на букву бесполезно – не получив разрешения от предыдущей буквы, она не срабатывает. А первая буква срабатывает только от обложки. То ли это защита от случайного включения, то ли создатель думал, что повторение – мать учения. Я вон тоже начинаю тыкать в нужные точки почти не глядя.

На рисунке заклинания точка появилась сверху. Так, записать. Страница двенадцать, рисунок восьмой. Подаю энергию на точку, она переправляет на тридцатую страницу. На этот раз точка снизу. Так, что это может означать? Что я вообще вижу? Продолжение шифра, проверка моего зрения и сообразительности, или мне показывают настоящее заклинание, но разбитое как пазл на типовые блоки? Точки, похоже, обозначают скрепки, соединяющие блоки. Я мысленно представил два эти блока. Да, похоже. Две незавершённые линии сверху первого блока, две снизу у второго. Я мысленно соединил их, полюбовался. Ну, если так и дальше будет, то легкотня. Чуть энергии на точку, она погасла, но появилась справа. А, это типа подтверждения. Подтвердил, что понял куда присоединять, теперь мне показали куда присоединять следующее. Так, снова немного энергии, и меня направляют на сороковую страницу. Снова записать, подтвердить, представить что получается, новый переход.

Потом появились чёрточки рядом с точкой. Вертикальная справа – поворот вправо на девяносто градусов, слева – соответственно влево. Сверху над точкой – разворот на сто восемьдесят градусов. Хорошо хоть количество линий было несимметричным, смог сообразить. Потом добавились горизонтальные. Но когда на очередном рисунке, и так больше похожем на ёжика, появились сразу три чёрточки (и вертикальная, и горизонтальная, да ещё и диагональная) мозги не выдержали и закипели. Это ведь надо в памяти держать и уже собранные блоки, да ещё пытаться сообразить что означают новые блоки и символы на них. А ведь и сотни блоков не собрал. Да пропади пропадом эта книга с её секретами!

Четыре дня прошли как в тумане. Я ходил на лекции, но ничего не слышал. Ел в столовой, но не помню что. Никуда не ходил, валялся на кровати, а в голове ворочались картинки нового заклинания. Как потом сказал Тотел, он уже начал бояться, что я с ума схожу – больно уж странным у меня был взгляд, словно я вглядывался куда-то в потусторонний мир.

Слава богу, мозги выдержали, и, вернувшись к книге, я влёгкую прошёл первую сотню блоков. Сунулся дальше, но теперь появились значки, указывающие даже угол поворота, значки подключения с торцов (грубо говоря, блок заклинания из книги можно было, и в самом деле, представить как прямоугольник/кубик). А ещё появились значки на свободных выводах, указывающие, что подключать надо к конкретному блоку, построенному на каком-то более раннем этапе. Были даже номера, но ведь это надо держать в памяти всю цепочку блоков! Я смог осилить только полсотни блоков, и мозги снова закипели.

На этот раз я выпал из жизни на неделю. Всё как в тумане, а где-то в черепушке плавает уже построенный кусок заклинания. Медленно поворачивается, изгибается, стараясь найти удобное положение. Отдельные куски сжимаются, другие, наоборот, растягиваются. Зачем, почему – не знаю. Видимо, подсознание пыталось соотнести уже известные мне заклинания с новым, и что-то его не устраивало.

Третий "подход" я делал очень осторожно, но, как ни странно, всё пошло легко. Но в районе четвёртой сотни я снова споткнулся. На этот раз проблемой стал блок с синими "исправлениями". Вот по всем меткам, логике, должно быть два вывода для стыковки, но никаких выводов на блоке нет. И что теперь делать? Я дурак, составитель ошибся, или это проверка на сообразительность? Долго крутил, вертел, проверял построение, а потом что-то стукнуло в голову, и я просто стёр тот кусок, обозначенный синим цветом, и всё сразу сцепилось как родное. Интересно, что это было? Какая-то незадокументированная "фишка"? Нестандартное использование? Хрен его знает, но встало, и ладно. Дальше пошло уже на автомате. Я уже давно не записывал что и как я подключаю, да и время подсветки почему-то становилось всё меньше. Если на первых страницах подсветка могла работать несколько минут, то теперь мне давалось от силы секунд десять. То ли это защита от слабого мага, то ли ещё что. Первое время я ещё удивлялся, что один и тот же блок может использоваться десятки раз, при этом варианты подключения указывались каждый раз разные, а потом плюнул. Ну не зря же здесь наворочено такое месиво связей. Да и хрен с ними, с этими связями. Главное, что работает, а копать в этой мешанине совершенно не хочется.

С третьей попытки я собрал почти девятьсот блоков, но на этом силы кончились. Но, что удивительно, передышка была всего один день. Похоже, мои мозги уже запомнили предыдущую цепочку сборки, и теперь я просто сверялся с памятью и значками в книге. Получается, если не встретится что-то особое, за один присест я могу собрать почти четыре сотни блоков. Не понимая что и зачем, но по подсказке могу. Даже отложились в памяти полсотни цепочек по три-четыре блока, которые можно считать типовыми.

И вот четвёртый подход. Снова мелькают страницы, я почти на автомате добавляю всё новые блоки, заклинание растёт, становится всё больше, и вдруг я словно налетел на стену – после подключения очередного блока точка нового перехода не появилась. А… почему? Неужели всё? Просмотрел заклинание, но висящих в воздухе свободных выводов больше не осталось. Охренеть! Я справился!!! Почти трёхметровый шар, в котором соединено тысяча триста восемьдесят семь стандартных блоков! Если судить по размеру, то это на уровне заклинания очень сильного архимага. Конечно, я делал по подсказке, грубо говоря, связал свитер по схемам из журнала, но ведь связал! Ура мне!

Заклинание было насмерть вбито в память, так что я спокойно развеял только что построенное заклинание. Теперь только отдыхать.

С удивлением узнал, что до Нового года остался всего месяц. Получается, я почти два месяца из жизни выкинул?! Хотя, почему выкинул? Я теперь этот долбанный справочник могу заново нарисовать хоть по порядку, хоть в разбивку. Описания не знаю, но уж сами блоки заклинаний вбиты насмерть. Осталось только на лекциях узнать для чего они вообще нужны.

Всё свободное время теперь просто гулял по улицам. Бездумно, бесцельно, впитывая ощущение жизни. Несколько раз посидел на трибунах учебных полигонов, наблюдая за тренировками боевиков разных курсов. Боже, как же позорно они работали! Медленно, натужно, часто ошибаясь. Причём, заклинания-то простенькие – не более полуметра в диаметре. Несколько раз даже сплюнул в раздражении, и сам же себя одёрнул. Нормально люди работают, просто мне так кажется после работы с книгой. И если бы я сам знал во что это выльется, ни за что бы не стал связываться. Ведь если быть честным, я построил единственное заклинание по чужим подсказкам, при этом два раза чуть не сдох и чуть не сошёл с ума от перенапряжения мозгов. Так что я заплатил свою цену, втиснув пару лет занятий в два месяца предельного напряжения. А стоило ли это того, я узнаю лет через десять, когда буду меряться достижениями с этими самыми парнями и девчонками.

Кстати, может мне кажется, но симпатичных девчонок в академии стало заметно больше. И фигурки такие приятные, и улыбаются приветливо, и вообще, может, загулять с кем-нибудь? Вот просто так, без всяких дальних планов. Посидеть в таверне, погулять в парке, а потом прилечь к ней на колени, и чтобы она просто гладила меня по волосам.

Мысль об этом была такая приятная, что я сразу одёрнул себя. Нельзя расслабляться, нельзя. Для всех я бука, молчун и заучка. И последние два месяца здорово сработали на мою легенду. Я настолько уставал, что даже в танцевальный зал перестал ходить. Снова начать? Ага, и запросто могу угодить на очередное новогоднее выступление танцоров. Нет уж, не хочу. Подожду пока праздники и экзамены закончатся, а потом и начну снова заниматься. И вообще, я могу и домик неподалёку от академии снять или даже купить. А что, хоромы мне не нужны, главное, чтобы крыша над головой, да тепло в холода было. Там можно и заниматься в свободное время сколько угодно. А если душе будет угодно приятно провести время, можно и девчонку туда привести. Эх… мечты.

Через неделю я решил, что уже достаточно отдохнул, и готов нормально поговорить с Киларой. Она ведь чуть не каждый день меня встречает в коридорах, и в глазах столько надежды… Теперь можно и порадовать.

На следующий день так и получилось. Снова встретились в коридоре, Килара глянула на меня, и я чуть кивнул. Ух, как она обрадовалась! Её словно ветром подтолкнуло ко мне.

– Что-то нашёл?

– Что-то нашёл, – улыбнулся я – только не знаю что.

– Когда можно будет посмотреть?

– Да хоть сейчас – снова улыбнулся я.

Мы как раз были в главном корпусе, так что всего и надо было пройти в другое крыло и подняться на этаж. Килара сразу подошла к книге, а я встал чуть сбоку, чтобы видеть её лицо. Вот она берёт мои листочки, начинает читать, и… Никогда не видел, чтобы так менялось лицо человека, и, надеюсь, больше никогда не увижу. Сверкающие глаза, ожидание чуда, начинает читать, и вдруг в глазах недоумение, переходящее чуть ли не в ужас, и лицо словно помертвело.

Магиня постояла с закрытыми глазами, потом мрачно глянула на меня.

– Ты делал записи?

– Так вот же – я показал на три листочка у неё в руках.

Магиня даже не стала их смотреть. Бросила в раскрытую книгу, захлопнула её. Отошла на несколько шагов от стола, постояла, словно настраиваясь, и вдруг начала строить заклинание. Быстро, чётко. Какая-то минута, и вокруг книги возникла защитная сфера. Ещё минута, и внутри сферы создано ещё одно заклинание. Магиня активировала оба заклинание одновременно, и я увидел чудо. Ну, как чудо – просто книга начала плавиться от нестерпимого жара, но к нам он не проникал. Ну, почти не проникал. Если подумать, то ничего особенного – тот же принцип, что и у защитного купола вокруг полигона, когда студенты отрабатывают боевые заклинания. Только вот видеть, как в нескольких шагах от тебя на деревянном столе начинает булькать раскалённый металл, а тебе хоть бы что – это как-то… непривычно.

Килара подождала пока книга расплавится полностью, потом сотворила ещё одно заклинание, и металл почти мгновенно застыл. После этого магиня убрала защиту и обессилено опустилась на скрипучий стул. Поникшая, несчастная. Я был в шоке от такого отношения к книге, но молчал, ожидая хоть каких-то объяснений.

Наконец, магиня подняла голову, посмотрела на меня. Наверное, мои вопросы были ясно написаны на моём лице, потому что магиня вздохнула, но всё-таки сказала.

– Крамль Торнтона.

Похоже на то, что прочитал и я, но что я должен после этого думать? Я невольно пожал плечами.

– Это мне ни о чём не говорит.

Килара криво усмехнулась.

– И не должно, но немножко я расскажу. Так вот, лет восемьсот назад один великий маг решил захватить власть и заявил, что трон должен принадлежать ему. А чтобы к его словам отнеслись серьёзно, он направил своё новое заклинание на один из городов. Через день все жители города были мертвы. Восемнадцать тысяч человек…

Ой, ё… Я невольно напрягся под мрачным взглядом магини.

– И называлось это заклинание "Крамль Торнтона" – Килара помолчала, потом всё-таки отвела от меня взгляд – Защиты от этого заклинания не было, и это уже не было вопросом власти или мести. Это стало вопросом выживания – магиня снова помолчала – Королева отправила в бой всех своих магов, которые ещё подчинялись ей. Большинство погибло, но того мага всё-таки победили. Его тело сожгли. Убили и сожгли всех его учеников, всех родных и знакомых, сожгли всё имущество, которое было у них. Заклинание было страшным, и на самом высоком уровне было решено вытравить саму память и о нём, и о его создателе. Сжигали все книги, все хроники, в которых эти слова встречались. За одно упоминание этих слов человека тащили на пытки, чтобы узнать где он их услышал. Я сама знаю это только по запрещённым спискам, с которыми знакомят магов с рангом не ниже магистра, чтобы они знали с чем бороться и чего опасаться. И вдруг ты находишь в книге, которая сотни лет считалась одним из лучших учебников по магии, страшные слова, смысла которых даже не понимаешь…

Это можно было посчитать намёком на мою причастность к страшному заклинанию, и я снова напрягся.

– Так я ж…

Магиня поникла.

– Да, это я хранила у себя эту книгу многие годы, и это я попросила тебя посмотреть её. И если кто-то заподозрит, что мы понимали что делаем, нас уничтожат.

Я снова напрягся. Это что, ей может прийти в голову прибить только меня?

Наверное, я слишком громко подумал, потому что Килара криво усмехнулась.

– Не беспокойся, я виновата гораздо больше, хотя и не знала этого, пока ты не показал мне листок со своими записями. И я поступила как должно – книга уничтожена сразу, как только прозвучали страшные слова. Ты видел, – я на всякий случай кивнул – но если ты где-нибудь, когда-нибудь, хоть кому-нибудь скажешь эти слова, то… сам понимаешь

Я снова кивнул. Это всё понятно, но у меня уже появились вопросы.

– А вдруг у этого… как его… Терцера, были ещё подобные книги?

– Ещё? – магиня на мгновение задумалась – Я знаю только об этой, и очень гордилась, когда книга стала моей.

– А как заклинание могло попасть в книгу? Получается, Терцер знал его? Или… или автор книги совсем не Терцер, и он сам не знал о заклинании и только присвоил себе авторство в надежде на славу?

Килара остановила на мне тяжёлый взгляд.

– Даже не задумывайся об этом, если хочешь остаться живым. Книги нет, ты ничего не исследовал, я только разрешила тебе посмотреть её, как один из первых трудов на эту тему.

Ну, отмазка для простого разговора пойдёт, а вот на настоящем допросе я уже не смогу объяснить как мы с Киларой пересеклись и почему она вдруг разрешила мне работать с такой ценностью. Вернее, как встретились, ещё объясню, а вот почему этого оказалось достаточно, чтобы Килара доверила мне поработать с книгой через год после той встречи, будет уже трудно. И ещё сразу вопрос.

– А есть ещё подобные книги того времени?

Магиня тяжело встала.

– Моё искреннее желание узнать что-то новое начало приносить несчастья. Та фига Далинда, которая заинтересовала тебя на первой лекции… Мы ведь нашли ту гору, и даже поехали на раскопки, – я невольно заинтересовался – но военные нас опередили и не пустили на саму гору. А потом был страшный взрыв, и погибло двадцать восемь сильных магов. А сейчас я попросила посмотреть эту книгу, и ты нашёл ещё более страшную вещь. И я не хочу, чтобы в третий раз по моей подсказке ты нашёл что-нибудь совсем чудовищное. Не хочу. Устала я что-то…

Двадцать минут назад в кабинет входила цветущая женщина, глаза которой сверкали в предвкушении хороших новостей, а сейчас выходила поникшая старушка, полностью лишившаяся сил. Хотя, от таких новостей и поседеть можно.

Да и я не знаю – радоваться или волком выть. Килара рассказала старую легенду, а вот у меня ассоциации вполне конкретные. И уничтожение города за сутки очень уж напоминает действие цветных пятен в Мёртвых землях. И правки синими штрихами тоже как бы намекают, и если я нарисую это заклинание синими линиями, и активирую синей энергией, то… Против гражданских я никогда это не использую, но если выхода уже не будет, и терять больше нечего, то почему бы не захватить с собой в могилу побольше врагов? И будет у меня на самый крайний случай свой "Последний поцелуй голубого дракона".

Ещё одна тайна в моей копилке, и придётся изучить это заклинание досконально, чтобы понимать смысл каждой линии и каждого завитка. Ведь если окажется, что нечто подобное используют и цветные пятна, то мне нужно научиться хотя бы защищаться от их воздействия, а в идеале – и совсем развеивать, разрушать. Эх, скольким кроликам придётся сложить головы ради науки и сохранения человеческих жизней.

И всё равно польза от книги и моих мучений есть! Во всяком случае, появился намёк, что цветные пятна всё-таки могут оказаться делом рук местных магов. Конечно, ещё нужно проверять, но больно уж описание действия заклинания напомнило пятна Мёртвых земель. И можно поискать книги того времени. Килара ничего не сказала, но если в этой был секрет, то почему в других не может быть? А ведь неведомый автор был гением, додумавшимся спрятать смертельное заклинание в магическом букваре. Студенты ничего не увидят, сосредоточившись на рисунках, а опытным магам такие рисунки уже не нужны. Могли использовать как справочник, но, опять же, смотрели бы на рисунки, а не выискивали скрытую магию. И расчёт автора был на очень сильного мага. Если бы не тот случай с камнем, я бы сейчас тоже ничего не увидел – слишком уж тонкими были нарисованы линии связей. Увидеть я их смог, а вот самому нарисовать настолько тонкие – не уверен. Кстати, надо попробовать. Не гарантия, но тогда мои заклинания могут стать невидимыми для большинства других магов, и когда-нибудь это может мне очень пригодиться.

Через неделю случайно узнал, что Килара подала в отставку и куда-то уехала. Ну, наверное, правильно. Чувствовать себя виноватой за смерть людей – не о таком она мечтала. Она ведь как археолог, отправившийся на поиск древних сокровищ. Копнула в одном месте, и наткнулась на старую бомбу, взорвавшуюся от первого прикосновения. Отправилась за другим сокровищем, а откопала ящик со значком радиации. А внутри то ли документация, то ли готовая ядерная бомба на боевом взводе. А вокруг люди. Килара уничтожила страшную находку, но где гарантия, что в следующий раз с моей помощью она не найдёт ещё что-нибудь совсем нехорошее? Я бы такой гарантии не дал.

А от меня лучше держаться подальше и по другой причине – молодой, глупый, могу и ляпнуть где не надо страшные слова. А последствия…

Но я только порадуюсь, если у Килары всё будет хорошо. А рядом со мной… рядом со мной и так смерть кругами ходит.

Королева и её дочери

Вызов к королеве удивил. Ничего срочного в последнее время не было, явных огрехов в работе тоже не было, а с теми, что были, она уже разобралась. Так что стало причиной вызова? Что-то случилось на самом верху или как-то связано с отношениями с другими королевствами? А, чего гадать. Надо так надо, и, собрав, на всякий случай, сводку о делах за последние пару месяцев, в указанное время Горгона уже была в приёмной. И даже ждать почти не пришлось. Правда, в приёмной из посетителей она была одна, а это не очень хороший признак. Вызов в неурочное время мог означать что угодно.

И в кабинете встреча началась не очень хорошо – королева даже не встала с кресла из-за стола. Вот так, отдалившись, через стол, королева обычно разговаривала с провинившимися. Но гадать бесполезно, сейчас и так всё скажут, и Горгона церемонно присела, склонив голову, и распрямилась только после разрешения королевы.

– Встань.

Горгона послушно выпрямилась.

– Добрый день, Ваше Величество!

Королева хмуро смотрела на посетительницу.

– Сейчас и узнаем насколько он добрый.

Впору было начинать трястись от страха, но Горгона почти не отреагировала. Мама – она такая… Седьмой десяток, но выглядит прекрасно, взгляд властный, и на покой она явно не собирается. И это хорошо. Горгона тоже любит власть, но пока не готова взвалить на свои плечи громадину ответственности за целое королевство. А то, что ругается, так работа у неё такая.

– Мне несколько раз доложили, что с десяток твоих девочек ведут в Астерии разгульную жизнь, разбрасываются деньгами направо и налево. Ладно бы на балах в столице, так они гуляют чаще всего в обычных тавернах, а некоторые даже отправились на Мёртвые земли полюбоваться, всякую дребедень покупают, словно у нас самих таких же земель нет. А потом ещё сообщили, что за последний год ты истратила пятнадцать тысяч сверх обычного. Меня даже на совете уже спросили – а не слишком ли ты распустилась? Не слишком ли дорого обходится нам твоя служба?

Горгона сначала удивилась таким вопросам, но под конец даже улыбнулась.

– А такие вопросы, случайно, не леди Тартана задавала?

– И что, это что-то меняет? – нахмурилась королева.

– Видно, мы копнули слишком глубоко, раз астерийская разведка своего агента так подставляет.

– Ты прекрасно знаешь, что у леди Тартаны полно родни в Астерии. Как и у многих других.

– И эта родня знает всех моих девочек в лицо? – улыбнулась Горгона.

– Твои девочки вели себя слишком шумно, поэтому и привлекли внимание – королева сердито поджала губы – А род Тартаны древний, сильный и уважаемый. Чтобы бросаться такими обвинениями, нужно что-то более серьёзное, чем просто подозрения.

Горгона склонила голову.

– Как скажете, Ваше Величество.

– Так что твои девочки делали в Астерии и куда исчезают деньги?

Горгона выпрямилась, потом выразительно покосилась на пару кресел, стоящих у окна.

– Рассказывать долго, Ваше Величество.

Королева поморщилась, но всё-таки встала из-за стола. Когда уселись в кресла, она уже не так строго сказала.

– Ладно, давай рассказывай.

Горгона чуть помедлила, собираясь с мыслями. Она готовилась к этому моменту, но не думала, что это случится так рано.

– Всё началось в конце прошлого года, когда две наших девочки решили развлечься в одной из таверн…

Королева слушала внимательно, не перебивая, потом задумалась.

– Из того что я услышала, ты уверенно можешь сказать только то, что парень два раза был в экспедициях в Мёртвые земли, шёл за другими, более умелыми магами, никуда не лез по собственной инициативе и остался жив. Как-то не очень это тянет на исключительность. А все остальные случаи просто непонятны. Да, всё как-то уж очень вовремя и в его присутствии, но роль парня во всех этих случаях вы так и не выяснили. Получается, вы год за ним наблюдаете, но ничего толком так и не узнали.

– А нож архимага? У простого парня такого ножа не может быть в принципе.

– Кстати, про нож. Сегодня же передашь его моим магам.

Горгона даже обиделась, словно у неё отнимают любимую игрушку.

– Ваше Величество, маги ещё не закончили исследование!

– Ничего, мои маги не хуже, разберутся – отрезала королева.

Горгоне оставалось только вздохнуть.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Вот именно, как прикажу, так и будет. Да и нож вы перехватили случайно, что уже говорит о вашей работе. Следили за парнем целый год, и даже не знаете где он его нашёл.

Горгона вздохнула, признавая свою недоработку.

– Мы до сих пор не знаем что не так с этим парнем. Сначала заподозрили что он астерийский шпион, потом… Сейчас я думаю, что он – маг с необычными способностями, которые мы пока не можем объяснить. У меня даже папочка особая есть, в которой собрано более двадцати непонятных случаев с участием Жаклин.

– А я могу добавить в эту папку ещё один – голос королевы вдруг стал вкрадчивым – Весной этого года на один из моих приёмов охрана без объяснения причин не пропустила виконта Кернера. Его мать, графиня Кернер, пришла ко мне на приём и почти потребовала объяснений – всё-таки так поступить охрана могла только по моему указанию. Пришлось разбираться, и тогда граф Винсе с усмешкой рассказал, что перед самым Новым Годом некий молодой человек, назвавший себя магом, потребовал у одного из офицеров моей охраны его костюм. И даже добился этого. Пусть, и другой костюм, пусть, заплатил сотню золотом, но гораздо важнее другое – в качестве доказательства того, что он настроен решительно, он нанёс удар некоей магией, которую офицер описал как очень болезненные судороги. При этом, офицер был с кольцом защиты, которое носят офицеры моей охраны, но защита не сработала. А этого мага описал как молодого человека с ошейником, на котором были метки импотента и бесплодного. Граф Винсе посмеялся над таким странным ограблением, но с тех пор посещение дворца молодыми магами в ошейнике с метками импотента запрещено, пока мы не узнаем что это было. И я вот начинаю думать, что этот странный грабитель – это как раз твой Жаклин.

Горгона ко многому была готова, но не к такому.

– Но… зачем Жаклин нужно было грабить того офицера? Зачем ему чужой костюм?! У него денег достаточно, чтобы самому купить что угодно!

– У офицера создалось впечатление, что парню очень хотелось произвести впечатление на девушку, и ради этого он был готов даже на грабёж.

– Но у Жаклин нет девушки! Он всё время учится, и почти ни с кем, кроме соседа по комнате, не общается.

Сказала и… замерла, поняв, что она только что сказала. Ведь если у Жаклин нет девушки, то повод получается надуманным, а нападение на офицера охраны неизвестным заклинанием можно расценивать и как подготовку к покушению на королеву, а за это однозначно смерть. И не только Жаклин, но, возможно, и её, не предотвратившей подобное.

Королева, пристально смотревшая на Горгону, негромко спросила.

– Будешь защищать и искать оправдания?

Чувствуя, что любое неловкое или неосторожное слово может стать последним даже для неё, Горгона медленно встала и склонила голову.

– Я выполню любой приказ Вашего Величества.

Горько и обидно, если придётся убить Жаклин собственными руками (а королева могла потребовать и такое), но спорить сейчас смертельно опасно.

После долгого молчания королева спросила.

– И всё-таки, что бы ты могла сказать в оправдание парня?

Гроза чуть отступила, и Горгона с облегчением подняла голову.

– У нас было много случаев, когда мы повторяли одни и те же слова – "это может быть случайностью", "это может иметь совсем другое объяснение". Теперь мы говорим просто – "это же Жаклин". Я понимаю всю серьёзность обвинения, но будет очень обидно, если придётся убить талантливого мага, а потом выяснится, что причина его действий была совсем другой. Единственное, о чём я попрошу – не убивать его сразу.

Королева долго молчала, не сводя взгляда с Горгоны. Потом словно что-то решила для себя.

– Завтра приведёшь парня во дворец. Скажем… в четыре часа. В зелёный зал. Посмотрю на твоего… Но если у меня хоть на мгновение возникнет сомнение… Ладно, иди.

Выйдя в приёмную, Горгона с облегчением перевела дух. Королева… она, конечно, мама, но голову снесёт без всякой жалости.

Завтра королева, скорее всего, устроит опознание, и если это всё-таки окажется Жаклин, то судьба его незавидна. Королева любит интриги, но за любые попытки пойти против неё наказывает крайне жёстко. Что уж говорить про возможную подготовку покушения.

А может, это не Жаклин? Хотя… в столице можно найти молодых магов с ошейником, но чтобы кто-то из них пошёл грабить прохожих ради одежды, она не могла представить. Просто в голове не укладывалось. А вот Жаклин со своим непонятным отношением к вещам вполне мог такое учудить. Вот только зачем ему так нужен был костюм офицера? И что это за непонятное заклинание, которое он использовал?

Обычный день, обычные уроки. Разобравшись с книгой Терцера, я теперь буквально балдел от лекций и их неспешного ритма подачи материала. Ну, как после сплава по бурной горной речке вдруг оказаться в спокойной равнинной реке. Всё неспешно, всё безопасно, все преподносят на блюдечке, даже напрягаться не надо. Как же я это раньше не понимал и не ценил?

А после третьей пары, на перемене, вдруг заметил ту девчонку, что прошлый раз приглашала к Горгоне. И такая скромница, блин – и платье простое, и волосы собраны в два хвостика, и в руках даже какая-то тетрадка. Вот не знал бы кто она, ни за что бы не подумал, что она чей-то агент. Девчонка и девчонка, которые стайками порхают по коридорам. Но эта не спускала с меня взгляда, и заметив, что я обратил на неё внимание, чуть качнула головой. Типа, подойди. Ну, подошёл, встал рядом. Девчонка даже не повернулась ко мне, но достаточно ясно произнесла.

– Вас приглашают.

Отправить такого вестника могла только Горгона, а ей отказывать не принято.

– Прям щас? – на всякий случай уточнил я.

– Да – кивнула девчонка – Иди за мной.

Ну, надо так надо. Жалко, лекцию пропущу, придётся переписывать у кого-нибудь. Да, а зачем я понадобился Горгоне? Я ведь прошлый раз ясно сказал, что собираюсь только учиться. Что могло измениться, и что Горгона хочет мне предложить? Денег у меня завались (до сих пор пачка купюр так и валяется под матрасом), учёба меня устраивает, в земли я пока не собираюсь. Так зачем я вдруг понадобился?

Пока шли к воротам, невольно поймал себя на том, что с удовольствием разглядываю фигурку девушки, шедшей чуть впереди. Такая вся… приятная. И талия, и попочка, и походка лёгкая. И так явственно представил как бы я прикоснулся к этой талии, погладил упругие ягодицы, а потом рука пошла бы к довольно высокой груди… Представил очень ясно, и девчонка вдруг сбилась с шага и даже остановилась, с подозрением глядя на меня, словно я и в самом деле погладил её по заднице. Но я, вообще-то, шёл в паре шагов от неё, и сделать это приятное дело не мог в принципе.

После этого шли рядом, и девчонка косилась на меня, словно я сделал что-то неприличное. А что я мог сделать? Только немножко помечтать, как и любой нормальный парень, и девчонка должна знать об этом.

Стоило выйти из ворот академии, и к нам тут же подкатила простенькая коляска без всяких украшательств. Потом куда-то ехали, ехали, ехали. От меня ничего не зависело, так что я даже не пытался запоминать куда меня везут. Девчонка молчала, и вскоре я задремал, убаюканный мягким покачиванием.

Растолкали меня, когда приехали к какому-то каменному трёхэтажному зданию. Девчонка сдала меня важному мужчине, одетому по последней моде (как мне кажется), и тот повёл меня по разным закоулкам. Всё красиво, богато, но у меня сложилось впечатление, что мы зашли через чёрный вход, потому что проходили мимо каких-то складов, мастерских, а один раз даже потянуло вкуснейшими запахами с кухни. Я хоть и поел в столовой, но чуть слюнями не захлебнулся, так вкусно пахло. Потом переход между зданиями, и коридоры стали совсем барскими. В смысле, я почувствовал себя холопом, которого допустили в барский особняк. Больно уж вокруг было чисто, красиво, богато.

Наконец, дошли до какого-то проходного зала, в котором стены были отделаны разными материалами с зелёными оттенками. Провожатый бросил: "Ждите" и неспешно удалился. Так и не понял кто это был. То ли мажордом, то ли особо приближённый лакей, но важности, блин, на целого мажордома.

Ну, ждать так ждать. Для начался огляделся по сторонам. Для коридора слишком широко, для зала слишком узко. Больше похоже на картинную галерею, да и картины на одной из стен как бы подтверждали это. Высокие окна с одной стороны, картины с другой. Высокие потолки, три люстры, паркет. Стены отделаны непонятно чем – снизу деревянные панели, но с зеленоватым оттенком. То ли чуть заплесневелые, то ли порода такая особая. Выше то ли обои, то ли гобелены, но тоже с зелёным оттенком. Зачем, спрашивается? И целые ряды портретов. Больше, меньше, по пояс и в полный рост. Мужчины, женщины. Некоторые даже в доспехах, но большинство в тёмной строгой одежде, и практически у всех властные взгляды. И никто не улыбался. Если здесь поступали как у нас на Земле, то здесь собраны предки хозяина дома, и он явно не простой.

Горгона всё не шла, и я от нечего делать просто ходил вдоль этой галереи, рассматривая портреты. Ценитель из меня никакой, но некоторые портреты мне понравились. Понятия не имею о стилях, манере рисования, но несколько лиц были словно живые. Подойдёшь поближе – сплошная мазня, месиво мазков краски. Отойдёшь на несколько шагов, и картина оживает. Молодцы предки.

А потом обратил внимание на один из поясных портретов. Мужчина в тёмной одежде, на шее цепь с медальоном. Лицо вполне обычное, но зацепился я взглядом за перстни на его правой руке. Два обычных, с крупными камнями, а вот третий… Я несколько раз то подходил, то отходил, но рисунка так и не разобрал. Издалека видны только контуры, а вблизи только мазки краски, но у меня появилась нехорошее подозрение, что перстень очень уж напоминает мой собственный, который лежит сейчас в банке. Блин, как бы узнать кто здесь нарисован, а то ни единой подписи у картин.

– Интересно? – раздалось у самого уха, и я даже вздрогнул от неожиданности.

Что-то я увлёкся разглядыванием картин, раз Горгона сумела подойти незаметно. Не, я не какой-нибудь супер крутой чел, просто пол паркетный, и каблуки щёлкают по нему весьма громко. Примерно такой же эффект, когда заходишь в пустую комнату – эхо от любого звука становится объёмным и чётким. А здесь большой пустой зал.

Кстати, сегодня Горгона выглядела как великосветская львица. Она и раньше золушкой не была, но сегодня всё было более строгое, более дорогое, более… аристократичное? И причёска, будто на свадьбу собралась. Платье в пол из очень приятной, даже на вид, ткани, но всё перекрывало великолепное декольте, от которого было трудно отвести взгляд. Про сверкающие серьги и ожерелье можно вообще не вспоминать.

Горгона только понимающе усмехнулась, пока я удивлённо рассматривал её в новом обличье. Да и чего там понимать, если парень не может отвести взгляда от декольте? Стараясь скрыть смущение, я глубоко поклонился.

– Здравствуйте, госпожа Горгона.

– Здравствуй, здравствуй, Жаклин. Я уже давно за тобой наблюдаю, но ты словно застыл перед этим портретом. И что же тебя так привлекло в нём?

– Эээ… – замялся я – Нарисовано здорово, как живой.

Горгона бросила взгляд на портрет.

– Герний восьмой. Правил лет триста назад. Много хорошего сделал, но больше запомнился своей кобелиной натурой. Даже пара войн была, когда он излишне увлёкся в соседних королевствах. Ладно своих девок портил, но когда он одну из чужих принцесс потащил в постель, соседи не стерпели. Немного повоевали, а потом на той принцессе и женили. Весёлые были времена – с улыбкой закончила Горгона.

Я снова посмотрел на портрет. Хм… вроде, серьёзным выглядит. Или это он в молодости чудил, а потом остепенился? И что странно, Горгона рассказывала о нём с улыбкой. Хотя, при избытке женщин аристократ-кобель вполне может быть образцом правильного поведения мужчины. Наверное.

У двери справа послышались шаги и в зал зашли несколько человек. Горгона вдруг дёрнула меня за рукав и прошипела.

– Королева! Поклонись и не разгибайся, пока она не пройдёт или не обратится к тебе напрямую!

Да без проблем. Я склонился и замер, ожидая, пока неведомая королева пройдёт по своим делам. Горгона изобразила книксен и тоже замерла со склоненной головой.

Судя по звукам каблуков, шло человек пять-шесть. И тут у меня с плеча стала сползать сумка с тетрадками. Самая обычная сумка с ремнём для ношения на плече. Я-то наклонился, но не сообразил прижать её рукой, и теперь она медленно поползла по руке. На автомате быстро поправил ремень, прижал сумку рукой, и вдруг у меня сильно, прямо до зуда, зачесалось спина и затылок. Что за… Чуть было не полез чесаться, но шаги были уже близко, и я решил перетерпеть. Королева всё-таки, а я в её присутствии чесаться начну. Вот бы припозорился!

На моё счастье, шаги удалились к другой двери и стихли. Я с облегчением выпрямился и сразу запустил пальцы к затылку. Уххх… зудит аж до дрожи. Горгона сердито поджала губы.

– Мыться надо чаще! И вообще, делать подобное в присутствии дамы… это неприлично!

Я тут же убрал руку.

– Простите, госпожа Горгона, но как-то вот резко зуд начался. Давно у меня такого не было!

Горгона пристально смотрела на меня, потом почему-то посмотрела куда-то вверх, снова на меня.

– Ты лучше сумку в руке держи, чтобы она не болталась, а ты за неё не хватался когда не надо.

Я тут же снял сумку с плеча, как сказали, и только потом возник вопрос – а какая связь между моей сумкой и моей чесоткой? А Горгона, внимательно наблюдавшая за мной, вдруг спросила.

– А когда ещё у тебя спина и голова вдруг начинали чесаться?

Когда? А вот не помню. Вернее, помню, что было, а почему и где – вылетело из головы. Но пару раз точно было.

Горгона вдруг снова дёрнула меня за рукав.

– Поклонись и не поднимай голову.

Я снова склонил голову, и лишь успел подумать – чего это королева здесь расходилась, как вдруг шаги стали приближаться к нам. Но я, как примерный подданный, продолжал стоять согнувшись. Авось, пронесёт, а может королева решила поговорить с Горгоной – та выглядела как настоящая придворная. Вот в паре метров от нас остановились ноги. В центре подол женского платья, по бокам от неё две пары мужских ботинок.

– Встаньте!

Медленно выпрямился. Передо мной пять человек, и все почему-то смотрят не на Горгону, как я думал, а на меня. В центре симпатичная женщина в богатом платье. Выглядит отлично, но ей явно очень много лет, и взгляд такой властный, что Горгона рядом с ней смотрелась бы как девочка-одуванчик. По бокам от королевы двое мужчин в расшитых камзолах. И стоят как-то странно – чуть впереди королевы, словно готовы в любой момент закрыть её своими телами. А за королевой две женщины, стоящие к ней спинами. Телохранители, что ли? Я лишь на мгновение включил магическое зрение, и невольно скривился от ослепительного света, идущего от артефактов охраны.

Голос королевы был вкрадчивым.

– Тебе что-то не нравится, молодой человек?

Я, на всякий случай, снова склонился.

– Прошу простить меня, Ваше Величество, но я хоть и слабый, но маг, и свет ваших артефактов буквально режет глаза своим светом.

После некоторый паузы послышалось.

– Встань! – я медленно распрямился. Почему-то вдруг подумалось, что в присутствии таких телохранителей двигаться лучше медленно и плавно – Кто такой?

– Эээ… Жаклин Торено Астальном, Ваше Величество. Второй курс Академии магии, факультет артефакторики.

– Как интересно – удивилась королева, но даже я почувствовал наигранность в её голосе – А я как раз хотела задать тебе несколько вопросов. Расскажи-ка мне, Жаклин – зачем ты ограбил моего офицера?

Вопрос был очень неприятный, гордиться было совершенно нечем, и я непроизвольно начал краснеть. Запылали лоб, щёки, и голос предательски дрогнул.

– Да я сразу предложил купить его костюм… а он… но я потом всё равно заплатил…

Не зная что говорить, я понурился, не смея поднять взгляд.

– А зачем тебе нужен был этот костюм? – вкрадчиво спросила королева.

– Эээ… наша… эээ… танцевальная группа должна была открывать новогодний бал, и мне сказали, что нужен костюм сине-белый с золотом. Я целый день пробегал по портным, но ничего не нашёл. А когда возвращался, и заметил того мужчину. Но я сразу предложил купить его костюм!

Королева почему-то посмотрела на Горгону, и снова вкрадчивый голос.

– А сам бы ты отдал костюм случайному прохожему?

– Эээ… не знаю, Ваше Величество – я снова понурился.

– А чем ты его ударил?

Я вскинул голову.

– Я его даже пальцем не трогал, Ваше Величество!

– А чем ты его трогал?

И вот тут у меня, как пишут в книжках, внутри всё опустилось. Потому что грабёж – это всего лишь каторга, и в самом плохом случае – отправка вМёртвые земли. А вот молния – это для местных неизвестная магия (во всяком случае, за последние два года я ничего подобного не слышал). И если я в этом признаюсь, меня точно посадят на короткий поводок. А может сразу прибьют как непонятную угрозу. Так, на всякий случай. Терять, похоже, уже нечего, и я выпрямился.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но у каждого мага есть свои маленькие секреты.

– И ты не откроешь его даже своей королеве?

Вот что ей говорить? Оставалось только склонить голову. Блин, как болванчик – выпрямился – склонился в который уже раз. Сейчас только одна надежда, что отправят в камеру для вдумчивого разговора, а оттуда можно попробовать сбежать. Но могут ведь прямо здесь прибить за неподчинение королеве. И дёргаться бесполезно – в охране четыре магистра, и они превратят меня в мокрое пятно меньше чем за секунду.

После долгого молчания вдруг совершенно спокойный голос королевы.

– А показать ты можешь? Как это вообще было?

От удивления я без всякой разрешения выпрямился.

– Мне что, опять кого-то грабить?

– Ну зачем же грабить, просто покажи что ты делал – королева чуть кивнула магу, стоявшему слева от неё – Женри…

Маг без всяких пояснений отошёл шагов на пять в сторону, а его место тут же заняла одна из женщин, стоявших за спиной королевы. Маг врубил защиту и демонстративно отвёл руку в сторону, словно приглашая. Одновременно с ним и другие маги охраны поставили щиты и полностью прикрыли королеву. Да ещё и своими телами закрыли так, что виднелась лишь голова. Странно как-то – если они меня так боятся, то почему решили устроить испытание в присутствии королевы? А если я супер-пупер страшный и пробью все их защиты? Или надеются, что пока я пробиваю их тела, они сами успеют меня прибить? Хотя, надо признать, успеют. Осталось решить – что показывать и стоит ли вообще? Если откажусь, скорее всего, загремлю в подвалы. А если покажу? Попаду ещё быстрее как возможная угроза? Потом глянул на щиты, на яркий свет, льющийся из окон, на то как мы стоим. А ведь я могу показать так, что никто ничего не поймёт! Щиты у магов поставлены очень близко к телу. Это говорит о мастерстве, экономит энергию, но и я могу приблизить руку на расстояние каких-то полметра. Все маги стоят спиной к свету, и если я ещё поверну ладонь так, чтобы она закрывала разряд от остальных магов, а этого мага отвлечь движением другой руки, то он кроме собственных ощущений ничего и не сможет рассказать.

Ну ладно, величество, сами попросили. Я медленно поставил сумку на пол, медленно подошёл к магу, пристально следившим за моими действиями. Подошёл к магу почти вплотную и упёрся в его защиту. Ну что ж, теперь погладим её. Несколько плавных круговых движений руками в стиле ушу, и когда правая ладонь оказалась рядом с отставленной ладонью мага, дал короткий импульс разряда молнии. Даже я почти ничего не заметил, но маг отпрыгнул от меня, тряся рукой. Я медленно повернулся королеве и мысленно чертыхнулся – все маги с поднятыми щитами, да ещё и каждый приготовил что-нибудь убойное. Достаточно громкого чиха или резкого слова, и меня сразу размажут. Блин… Стараясь всё делать медленно, я снова изобразил болванчика, согнувшись в поклоне. Я безопасный, я покорный, я полностью подчинюсь приказам королевы, поэтому не надо в меня кидаться боевыми заклинаниями.

И новая команда.

– Кервил!

Первым был маг огня, теперь подошёл водник. Снова оглаживание щита, но ведь он – водный, вдруг подумал я, и не стал пускать одну искру, а отправил разряд сразу всей поверхностью ладоней. Никаких внешних проявлений, но мага тряхнуло капитально, и он отскочил на пару метров, дёргаясь как припадочный.

А я снова изобразил болванчика в позе покорности.

– Мирана!

Маги снова поменялись, и теперь передо мной встала магиня воздуха. Снова оглаживание защиты, но теперь я повышал напряжение медленно, заряжая сам щит, и волосы у магини встали дыбом. В смысле, как у одуванчика – голова, от которой во всей стороны расходятся волосы. На Земле иногда тоже показывают такие фокусы, демонстрируя проявление разности потенциалов. Гордая, уверенная в себе магиня выглядела так смешно в роли одуванчика, что я торопливо всё убрал и снова склонился, чтобы не было заметно моей невольной улыбки. Ей и так всё расскажут, и очень не хочется, чтобы она стала считать меня личным врагом из-за этой невольной улыбки.

Последняя магиня была земляной, и я стукнул её без всяких хитростей самым слабым разрядом, лишь бы она чуть вздрогнула. Так, разряд статики от синтетической кофточки, не более.

И снова поза болванчика, покорно ожидающего решения королевы. В самом плохом варианте меня прибьют прямо здесь, но атаковать самому совершенно не хочется. И людей жалко, и королева своё слово ещё не сказала.

– Женри, браслет.

Ко мне тут же подошёл маг огня.

– Руку!

Я на всякий случай протянул обе, и маг тут же защёлкнул на моём правом запястье матово-чёрный браслет с крупными камнями. Пока я таращился на неожиданное украшение, заговорила королева.

– Жаклин, отныне тебе запрещено появляться в моём дворце. Если ты нарушишь этот приказ, то умрёшь.

Почти логично и понятно, но…

– Ваше Величество! – на всякий случай решил уточнить я – Я ведь не знаю где ваш дворец и куда нельзя идти!

– Браслет подскажет – отрезала королева.

– Ваше Величество!

– Что опять? – уже начала сердиться королева.

– Я ведь простой студент, а браслет… он выглядит слишком богато! Будет куча вопросов, и я не знаю что мне отвечать.

Королева нехорошо улыбнулась.

– Скажешь правду – что это подарок королевы. Или ты не рад подарку?

Пришлось изобразить стойку смирно и счастливый вид, хотя получалось отвратительно.

– Я буду рассказывать об этом подарке своим внукам!

Получилось немного двусмысленно, но королева уже потеряла интерес ко мне и так это небрежно махнула ручкой.

– Женри, проводи его до ворот и активируй браслет.

На этом всё и закончилось. До ворот оказалось идти всего ничего (похоже, сюда меня вели закоулками, хотя и непонятно зачем). За коваными воротами маг приложил к моему браслету небольшой кулон, а потом ласково посоветовал никогда здесь больше не появляться. То ли о здоровье моём беспокоился, то ли хорошо запомнил тот слабый удар тока. Не хочет повторения?

Я постоял немного, приходя в себя после этой странной аудиенции, и вдруг вспомнил, что у меня в карманах нет даже мелкой монетки. Я ведь на учёбу шёл, и деньги мне были просто не нужны. И как теперь в общагу добираться? Интересно, здесь принято договариваться "доедем – потом деньги принесу", или меня пошлют сразу и очень далеко? Потом приподнял руку, полюбовался на сверкающие камни. И кто посмеет отказать человеку, у которого на руке целое состояние?

После ухода парня королева повернулась к Горгоне, так и простоявшей всю встречу чуть в стороне.

– Всё, что наработали по парню, передашь Кипри.

– Как прикажете, Ваше Величество – склонилась Горгона.

Королева со своей свитой ушла, а Горгона осталась, в задумчивости прогуливаясь вдоль портретов. Странная встреча, очень странная. С чего вдруг королева решила сама присутствовать при проверке способностей Жаклин? Кому она не доверяла? Ей, Горгоне? Или решила, что опытным взглядом увидит и поймёт гораздо больше, чем с чужих слов? Жаклин прошёл по самому краю, но впечатлил всех. Все старались не подавать вида, но ей было очень приятно видеть как опытные сильные маги дёргались от приближающихся ладоней парня. А вот кто и какие выводы сделает – непонятно. С обычным парнем было бы просто – задержать, заставить показать всё что может, провести опыты, но королева ясно показала кому теперь принадлежит парень. Такой браслет – это ведь не просто целое состояние на руке, но и показатель очень высокого статуса. Любой аристократ, увидевший его на руке молодого парня, сразу поймёт, что это особо приближённая особа, и не рискнёт причинить парню малейший вред. К тому же, в браслете не только маячок, позволяющий следить за объектом, но и сильнейшая защита, охраняющая владельца. Такие браслеты раньше надевали на знатных заложников, которых нужно было и не упустить, и сохранить их жизнь от случайностей. Получается, королева поверила в необычные способности Жаклин и решила приберечь его для себя? Но тогда почему приказала передать дела Кипри? Не доверяет Горгоне? Или хочет добавить старшей дочери ещё одну золотую ложку в приданое?

И самый главный вопрос – как поведёт себя Жаклин? Бросится в бега или продолжит учёбу как ни в чём ни бывало? Скорее, второе, но тогда под вопросом её собственный план, рассчитанный как раз на побег. Опять же, когда она передаст все документы сестре, та не будет сама заниматься парнем, который только старательно учится, а поручит это кому-то из своих подчинённых. И этот кто-то может проявить дурную инициативу, и в этом можно даже помочь, устроив какую-нибудь провокацию.

Взгляд задержался на одном из портретов, и Горгона остановилась. А ведь парень что-то заметил на этом портрете! Только что? Портрет и в самом деле великолепен, но парень долго смотрел в одно место, и кажется, на руки Герния. Что могло его привлечь? Надо будет дать задание своим, чтобы проверили биографию Герния и все слухи о его кольцах, перстнях, да и вообще об украшениях. Возможно, Жаклин нашёл какое-то упоминание в старых книгах, и один из перстней может оказаться артефактом. Все драгоценности королей были под строжайшим учётом и просто так потеряться не могли, разве что король сам подарил кому-то из своих многочисленных любовниц. Но проверять надо, потому что она сама установила правило – если Жаклин чем-то заинтересовался, значит, где-то рядом смерть. И первым с этим должен разбираться только Жаклин.

А на следующий день новый сюрприз, прояснивший интерес астерийской разведки к работе агентов Горгоны.

Неожиданно попросилась на приём Алтера. На её лице ничего не отражалось, но новости явно были интересные. Горгона, понимавшая, что просто так её беспокоить не будут, коротко бросила.

– Докладывай.

Алтера тут же достала из красной папки листок бумаги и положила перед начальницей.

– За указанный период рядом с землями в Астерии упоминались четверо мужчин с метками импотентов на ошейниках. Трое не подходят по возрасту. Четвёртый подходит. Ульних, родился в деревне Перно округа Станрова. Попался на разбое с двумя убийствами. Суд, смертный приговор. Перед этим обязательная проверка, и Ульних получил ошейник с отметками смертника, импотента и бесплодного. Сразу согласился искупить вину Мёртвыми землями. – Алтера положила на стол начальницы следующую бумажку – Прибыл в крепость Эрхады весной и сразу был отправлен в земли в группе из шести человек. Через три недели выполз на карачках в районе крепости Тиура. Один.

– Далековато – пробормотала Горгона.

– По слухам, принёс с собой что-то очень ценное – продолжила Алтера – Его немного подлечили, а тут как раз прибыла новая партия смертников, и его в составе группы из трёх человек снова отправили в земли. Через пять дней вернулись только двое, но с очень богатой добычей. А Ульних официально мёртв. Даже его браслет смертника есть в отчёте.

– Стоп – насторожилась Горгона – Насколько я слышала, браслеты забирает охрана, если сама убила смертника при побеге. Как его браслет могли приложить к делу, если он погиб в землях? Его что, принесли другие смертники?

Алтера вдруг улыбнулась.

– Там ещё много интересного выяснилось. Первое – парня лечила магиня крепости, и лечила очень заботливо. И звали её… – Алтера снова улыбнулась – Винара. Та самая.

– А второе?

– Сотником конвоя была Этера, которая после возвращения вдруг стала капитаном гвардии. И именно она лично провожала Ульниха в земли, хотя до этого никогда так не делала.

– И именно она могла забрать браслет смертника, заранее объявив парня мёртвым. Как мы можем связать Ульниха с Жаклин? Кто-то сможет опознать его?

Алтера отрицательно качнула головой

– Думаю, нет. Ульних был сильно истощён, и вряд ли кто узнает его сейчас в сытом отдохнувшем Жаклин.

– Тогда как?

– Пока только по косвенным признакам. Ульниха лечила Винара, провожала в земли Этера. Через год они снова встретились в экспедиции астерийской академии, и с ними был Жаклин, который в то время носил имя Тантал. После этого снова поездка в земли, снова огромная добыча, которую никто не видел и не считал.

– Участие в той экспедиции Жаклин подтвердил, но как связать его и Ульниха? Ведь официально тот погиб.

Не удержавшись, Алтера фыркнула.

– Выжив до этого, проведя почти три недели в землях, пройдя такое расстояние в одиночку? Да и не верится, что Винара с Этерой отправились бы в земли с малознакомым человеком. Да и богатая добыча и Ульниха, и Жаклин говорит сама за себя. Никто не считал, но люди, с которыми они тогда ходили в земли, вернулись нагруженные тяжелыми мешками. Все, даже запасные лошади.

– Допустим – кивнула Горгона – получается, наш Жаклин – это Ульних?

Алтера убрала улыбку с лица.

– Очень сомнительно. По воспоминаниям односельчан, Ульних отличался вспыльчивым нравом, часто скандалил, неграмотный. Ничего общего с Жаклин. Скорее, это Жаклин подменил Ульниха, взяв его имя.

– Где и когда? И зачем?

– Мне больше нравится вариант, что Жаклин хотел спрятаться от кого-то, подменил Ульниха, совершил преступление и надеялся отсидеться в тюрьме. Но не рассчитал и стал смертником.

Горгона скептически хмыкнула.

– Это похоже на нашего Жаклин? Хладнокровное убийство?

– Нет. Не похоже.

– А какой вариант тебе не нравится?

– Что Жаклин подменил Ульниха уже в землях, поэтому и вышел к другой крепости, где его не знали в лицо.

– Так что тебе не нравится? – снова повторила начальница – Мы выявили человека, который может гулять по Мёртвым землям, осталось уговорить его помогать нам.

Алтера вздохнула.

– Мы чуть прояснили период, когда Жаклин был смертником, но пока нет ни малейшей зацепки для дальнейшего расследования. Пока можно только предположить, что Жаклин сам, специально зашёл в земли, нашёл подходящего смертника и занял его место. В земли зашёл Ульних, а вышел уже Жаклин под его именем.

– И зачем это было нужно?

– Не знаю, Ваше Высочество. Возможно, хотел таким образом получить новое имя и биографию.

Горгона скептически хмыкнула.

– Получить имя и судьбу смертника?! Можно было найти более лёгкий путь.

Алтера чуть вздохнула, признавая правоту начальницы.

– Я не знаю, Ваше Высочество, но гораздо хуже будет предположение, что два года перед этим он провёл в землях, и особого выбора у него не было.

– Ты соображаешь что говоришь? – тихо спросила Горгона.

Алтера выпрямилась, и ответила твёрдо.

– Ваше Высочество, вы сами приказали в таких случаях говорить "это же Жаклин"

– Ну да, – кивнула Горгона – мы не можем быть твёрдо уверены, это может быть случайным совпадением, имеющим совсем другое объяснение.

Горгона долго молчала, думая о чём-то своём.

– Как было доставлено донесение? – вдруг спросила она

– Э… – Алтера чуть задержалась с ответом на неожиданный вопрос – Голубиной почтой, Ваше Высочество.

Горгона кивнула своим мыслям, потом подняла листки донесений перед собой, и те вдруг вспыхнули. Маленький огненный смерч подхватил пепел и унёс в камин. Горгона достала белоснежный платок и аккуратно вытерла пальцы, поглядывая на застывшую Алтеру.

– Собрать все документы по Жаклин и мне на стол. Делу присвоен гриф государственной важности, и оно передаётся в ведение Её Высочества Кипри. Всех, кто занимался работами по Жаклин, хорошенько награди и потихоньку переведи на другие дела. Официально расследование закончено, и мы по нему больше не работаем.

– А…

– Те, кто присматривают за Жаклин в Академии, работают по-прежнему. Разве что Герду убери, а молодёжь, которую мы только собираемся использовать, пусть учится рядом с Жаклин. Мы только наблюдаем. Без бумажек – чуть выделила голосом Горгона – Нам пока нечего предложить Жаклин за его помощь в исследовании земель, поэтому только наблюдаем.

Алтера чуть помедлила, стараясь понять ход мыслей высочества, потом невольно покосилась на камин.

– Что делать – вздохнула Горгона – это же птичка, и в полёте её может схватить какой-нибудь ястреб. Но ничего страшного, ведь наши девочки скоро вернутся, и её Высочество Кипри в любой момент сможет допросить их со всем тщанием. Если захочет.

Теперь Алтера, кажется, поняла.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Проводив Алтеру взглядом, Горгона снова задумалась. Если Жаклин и в самом деле может гулять в землях, то что ему нужно в академии? Он ведь может купаться в золоте и артефактах, но вместо этого упорно учится. Зачем ему это? Хочет сначала добиться устойчивого положения, и лишь потом начать походы в Мёртвые земли? Если причина в этом, то разумно. Одно дело, если золото появится у признанного мага, закончившего Академию, и совсем другое, если оно появится у обычного парня без родни и влиятельной знакомых. Хотя, почему без знакомых? А я? От такой мысли Горгона невольно улыбнулась. Уж что-что, а доброй тётушкой её не воспринимают уже очень давно.

Новая игрушка

Королевский браслет откровенно бесил. Красивый, дорогущий, но бесил конкретно.

Не, сначала он мне даже понравился. Сверкающий камнями, богатый, благородный. Стоило мне, как бы невзначай, показать браслет извозчику, и тот беспрекословно повёз куда я сказал. Послушно пошёл за мной в общагу, и когда я для поддержания образа небрежно бросил ему золотой за работу, вышел спиной вперёд, непрерывно кланяясь.

Позабавила реакция Тотела, когда тот увидел браслет. Замер как суслик, глаза круглые. Наконец, отмер.

– Если мои глаза меня не обманывают, то такой браслет должен стоить как… И не говори, что купил его сам. Такое могли только подарить, но я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы тебе такое подарили. И кто способен на такое?!

Тотел был по-настоящему ошарашен, и я не удержался.

– Если скажу, что это подарок королевы, ты поверишь?

Тотел даже не улыбнулся, не сводя взгляда с браслета.

– Такое… – задумчиво протянул Тотел – и в самом деле может подарить только королева. Осталось понять – за какие такие заслуги?

Я невольно хмыкнул. Действительно, а за что меня могли наградить?

– За упорство в учёбе.

– Именно за упорство, а не успехи? – тут же уточнил Тотел. И сам же себе ответил – Да, некоторые успехи в учёбе у тебя есть, но по упорству ты точно переплюнул всех знакомых мне студентов – и после небольшой паузы – А откуда она про тебя узнала?! И что, ты общался прям с королевой?!

– Как мы с тобой, – улыбнулся я – только об этом молчок.

Я многозначительно приложил палец к губам, и Тотел закивал, что мол, понял.

Вроде, отбрехался. Не знаю, насколько Тотел поверил в мои слова, но хотя бы на время парень будет держать язык за зубами. А вот вопрос про заслуги и меня ставит в тупик – ведь я немного раскрыл свои способности перед королевой, но её решение отпустить меня было странным. Почему, спрашивается? Посчитала недостаточно опасным? Но зачем тогда браслет, запрещающий мне приближаться ко дворцу? На всякий случай? Для этого достаточно было маленького маячка типа того, что я сжёг после гулянки, или моего портрета на всех входах во дворец. Так зачем было "награждать" меня таким красивым браслетом с кучей драгоценных камней? Показать мой новый статус? Кому и зачем? И каков мой статус на самом деле? Особо опасный преступник или протеже королевы, которому она благоволит?

И что мне теперь делать? Гордиться высокой оценкой моих способностей или бежать куда глаза глядят, пока внимание королевы не стало слишком пристальным и болезненным? Или продолжать учиться как ни в чём ни бывало? А не получится так, что сейчас маги всё обдумают, посоветуются меж собой, придумывают защиту от моих молний, и как только придумают, возьмутся за меня всерьёз? Но я об этом не узнаю, пока меня не возьмут за шкирку и не потащат в какое-нибудь нехорошее место. Если бы был шпионом, то мой показ молний – это однозначно провал, и по всем канонам нужно рвать когти и прятаться. Только я не в кино, за моими плечами не стоит серьёзная организация, да и ничего плохого к этому королевству я не испытываю. А то, что некоторые способности показал, так мало ли что и у кого есть. Во дворец я лезть не собираюсь, принцесса в жёны даром не нужна (тёща-королева – это вообще кошмарный сон для такого как я). Так что, попробовать просто жить, а там время покажет?

Вроде как надо что-то решать, но я пока не понимаю ни смысла этого браслета, ни чем такой подарок может мне грозить или чем помочь. А строить планы, не понимая что творится вокруг, просто бессмысленно Так ничего и не придумав, решил подождать развития событий.

На следующий день обычная учёба, разве что пришлось замотать браслет платком, а то больно уж он выделялся на моей руке. Но этим скрыл только внешнее, а вот содержание скрыть было не так просто, и каждый второй препод, оказавшийся рядом, начинал коситься на мою руку. Ну да, там ведь оказалось целых пять мощных накопителей энергии, и всё заполнены под завязку. Даже прикрытые платком, в магическом диапазоне светились они очень даже прилично. Но и это ещё ничего, а вот к вечеру появилось странное ощущение, что под браслетом у меня завелись мошки, ползающие туда-сюда. Вроде, не больно, но раздражает, и, вернувшись в общагу, я решил попробовать разобраться с нежданным подарком.

Внешне браслет выглядел как… браслет. Три сантиметра в ширину, миллиметров пять толщина. Две жёсткие половинки, но места стыков подогнаны великолепно и едва заметны. По поверхности красивая гравировка и два десятка драгоценных камней, причём, пять из них – накопители. Вот нахрена?! Попытался посмотреть начинку, и обломался – на браслете оказалось лёгкое напыление венториума, ослабляющего прохождение магической энергии. В принципе, на работу заклинаний он почти не повлияет, а вот что-то рассмотреть под ним уже не получится. Ну, это вроде как пытаться рассмотреть украшение из ниток через мутное стекло. Что-то видно, но что?

Матюгнувшись, стал исследовать дальше и нашёл только два небольших участка, свободных от венториума – один на стыке половинок и второй у застёжки. Кажется, именно через него маг активировал браслет. И в местах стыков что-то странное – несколько десятков тонких линий, перевитых между собой наподобие защитных линий на банкнотах. Спрашивается, зачем столько? Если для контроля открытия-закрытия, то хватило бы двух- трёх. Или это для таких шибко умных как я, чтобы не было соблазна открыть, сделав более длинные перемычки-обманки?

Небольшая надежда появилась, когда начал исследовать изнанку браслета. В смысле, ту часть, что прилегала к руке. Напыление было на внешней стороне, с боков, и чуть захватывало внутреннюю сторону браслета, но большая часть изнанки была чистой. То ли создатели посчитали, что изнутри ничего увидеть нельзя, то ли это было нужно для каких-то своих целей. Во всяком случае, появление "мошек" можно было списать на некие неизвестные функции браслета. Не, с этим нужно что-то делать.

Первой мыслью было сделать прокладку из того же венториума, чтобы защитить руку, но это, скорее всего, тут же вызовет сигнал тревоги. Браслет, не обнаружив внутри себя живое тело, наверняка решит, что я его бросил, и может обидеться очень больно. Не, для начала нужно разобраться с функциями контроля.

Вот уж пришлось покрутить рукой, высматривая магические узоры внутри браслета. Он хоть и сидел на руке довольно плотно, но, прижимая кожу пальцами, можно было создать зазор в сантиметр. Смотреть получалось только сбоку, только кусочками, с разных сторон, постоянно прокручивая браслет. Видно только небольшие фрагменты заклинаний, но тут мне здорово пригодился опыт сборки Крамля. В принципе, те же пазлы с известным расположением, надо только подогнать края и состыковать все линии. Провозился до глубокой ночи, а в итоге получился монстр, по форме напоминающий обзорное колесо в парке развлечений. Середина пустая, обод колеса – сам браслет, а на нём несколько сгустков, связанных между собой десятками связей. Вот же… какая-то гениальная зараза наворотила, стараясь сделать игрушку на все случаи жизни. Не, лезть сюда напрямую – всё равно что лезть в чужое взрывное устройство, настроенное на неизвлекаемость. Надо всё делать очень осторожно и желательно на макете, которым послужит моя собственная копия заклинания.

На следующий день не пошёл на лекции и после завтрака снова устроился на кровати, рассматривая сборку заклинаний браслета. Довольно быстро удалось выделить три заклинания щитов, и почему-то разных стихий (огонь, вода, воздух). Как раз для них и были выделены три накопителя из пяти. Спрашивается – нахрена? Мне сказали, что браслет не даст мне войти во дворец, так зачем тогда щиты, которые, вроде как, должны защищать меня непонятно от кого и зачем? К тому же, срабатывали они не на появление угрозы, а при определённой комбинации воздействия энергией на конкретные камни. Получается, включить защиту вручную может только кто-то посторонний, решивший прикрыть меня от неведомых опасностей, но не я сам. И в чём тогда смысл такой защиты?

Не стал заморачиваться с поиском комбинаций, а просто убрал уже понятные заклинаний из общего построения, заменив их на простенькие "пустышки" (это иногда используется при отладке логики работы заклинаний). Стал разбираться дальше и быстро нашёл заклинание огненного шквала, запитанное от четвёртого камня. Только вот направлено это заклинание было вовнутрь браслета, так что если его активировать, не то что от моей руки, но и вообще от меня останется только горка пепла. И это в лучшем случае, Не очень приятное открытие, но хотя бы в этом мне не соврали. Правда, непонятно – зачем здесь такое мощное заклинание? Чтобы убить меня, вполне хватило бы и чего попроще. Или специально сделано с запасом, чтобы даже сильный маг, поставивший защиту вплотную к телу, не смог спастись? Значит, и мне нужно быть поосторожнее. Чтобы не вляпаться во время экспериментов, убрал и этот кусок, поставив на его место самый простенький блок светлячка. Будет у меня вместо контрольной лампочки. Если загорится, значит, я бы уже сдох во время настоящего эксперимента с браслетом.

А вот дальше я застопорился. Под всеми накопителями обнаружились одинаковые блоки, линии от которых уходили в центральное заклинание. Контроль заряда, чтобы особо хитрые арестанты не могли откачать энергию и отключить браслет? Возле стыков браслета ещё пара навороченных блоков, предположительно, замыкающих сигнальные линии при активации. По периметру браслета ещё пять блоков, делающих непонятно что. И от всех вспомогательных блоков идут линии к центральному заклинанию, напоминающему мак. В смысле, этакий метровый шар, а сверху пара десятков "лепестков". Почти все элементарные блоки я чисто внешне распознал, но что они делают на самом деле, я пока не знаю, не говоря уж про всю эту хрень в сборе.

Для начала решил проверить самое простое – можно ли сделать перемычку, чтобы разъединить браслет. Подал немного энергии, имитируя накопитель, и заклинание сразу ожило. И один из лепесточков чуть "затрепыхался", что-то делая. Это нормально? Ладно, попробуем сделать перемычку. Добавил дополнительную линию в то место, где должно быть сочленение браслета, и сразу завибрировал ещё один лепесток. Не нравится или это заклинание выходит на рабочий режим? Убрал родную линию под перемычкой, и тут же завибрировал третий лепесток. Блин, ну это точно ненормально. Но что заклинанию не нравится? Нужна линия определённой длины, толщины или это не просто соединительно-сигнальная, а все изгибы имеют какой-то смысл, и это как-то контролируется?

Матюгнувшись, развеял заклинание и полез в свои тетрадки искать про свойства линий. Как дублировать, обходить, заменять, контролировать и прочее. Не помню, чтобы нам такое давали на лекциях, но мало ли.

Сижу за столом, просматриваю тетради, и вдруг без стука открывается дверь, и в комнату вваливаются два прилично одетых мужчины. Один остался у двери, сразу поставив щит, а второй подошёл ко мне. Я только начал рот раскрывать, чтобы спросить чего им надо, как вдруг мужик цапнул меня за запястье правой руки и прижал к столу. Так же молча достал из кармана небольшой брелок и на несколько секунд прикоснулся к моему браслету. Постоял немного в задумчивости, потом рыкнул на меня.

– Ты что делал с браслетом?!

Я и так был ошарашен беспардонным поведением непрошенных гостей, поэтому удивился совершенно искренне.

– С браслетом?! Ничего. А вы вообще кто такие и что вам здесь надо?

Мужчина зло зыркнул на меня, и, ни слова не говоря, пошёл к двери. Второй продолжал держать щит, пока первый не вышел, и лишь после этого вышел сам, не спуская с меня взгляда.

А я остался в полном ах….ии от таких гостей. Королева ведь говорила, что браслет нужен для того, чтобы я не залез во дворец, а получается, что он нужен совсем для другого? До дворца ехать часа полтора, а эти заявились… Через сколько заявились? Ну, минут через двадцать после того, как я развеял заклинание. А двадцать минут пешком – это где-то за воротами академии, но недалеко. Получается, меня отпустили, но теперь я под колпаком? Причём, постоянно? Не, надо с этим что-то делать. И срочно.

Подождал ещё полчаса, чтобы маги успели дойти до места своей дислокации, потом заново создал заклинание. Так, снова подать энергию, и как только первый лепесток завибрировал, снёс всю верхушку, лишая заклинание возможности что-то сообщать. И тут же загорелся огонёк, который я подвесил как сигнал самоликвидации. Блин, а если бы начал эксперименты, не убрав долбаный шторм? Сейчас бы в комнате валялась моя обгорелая тушка. А если уж быть честным, ни комнаты, ни вообще общаги просто не было бы. Не, с этим браслетом придётся повозиться, чтобы и снять, и живым остаться. Ещё раз проверил все заклинания, но больше ничего ударно-боевого не распознал. Развеял, снова уселся за стол и стал считать секунды, чтобы хоть примерно представлять время реакции слежки.

На этот раз эти двое явились через пятнадцать минут. Снова резко открывается дверь, один ко мне, второй страхует. Снова рука на стол, снова проверка брелком, но без дебильного вопроса "Что ты делал?" На этот раз маг вроде как засомневался. Задумчиво посмотрел на меня, на браслет, снова на меня, но ушёл уже не так настороженно.

Так мы и развлекались следующую неделю. Я не оставил попыток сломать браслет, но успеха так и не добился. Пробовал разную толщину линий, разрывы и перемычки в разных местах. Попробовал разобраться с тем блоком, что замыкал-размыкал браслет, но быстро бросил – слишком уж там была навороченная система, и как подбирать код к такому блоку я пока не знал. Добился того, что центральный блок уже не вибрировал, выдавая сигнал тревоги, но тогда срабатывал самоликвидатор, и обойти это я тоже не смог. Дебильный гений, создавший браслет, понаставил кучу дублирующих связей, контролировалось буквально всё, и на каждый чих центральное заклинание выдавало сигнал тревоги. Вот если бы обрывать линии по очереди, то не вопрос, но нужно было обрывать в десятке мест одновременно, а это у меня не получалось.

Через пару дней я обнаглел настолько, что экспериментировал даже во время перемен между лекциями. Делов-то – зайти в туалет, создать заклинание, проверить очередную идею, получить очередную вспышку или вибрацию, развеять заклинание и снова идти на лекцию.

Звучит страшно, но у меня не было необходимости воспроизводить все заклинания полностью. Защитные заклинания мне вообще не нужны, огненная лавина тоже не нужна, так что воспроизвести нужно от силы пятую часть от первоначального заклинания. А потом можно было полюбоваться на магов, врывающихся в аудиторию. Влетают, ищут взглядом меня, чуть успокаиваются, но тут уже лектор начинает задавать резонный вопрос – а кто вы такие и что вам здесь надо на моей лекции, господа? Маги менялись, но теперь у каждого на лице было ясно видно мрачное раздражение. Они, похоже, даже из учебного корпуса теперь не уходили, потому что время реакции на сигналы браслета сократилось до нескольких минут.

Я пытался придумать способ избавиться от браслета на случай возможного побега, но слежка была такой явной, что возникал невольный вопрос – а для чего эта показуха? Ну, избавился бы я от браслета, и что? Достаточно поставить несколько наблюдателей у ворот академии, и они возьмут меня под белы рученьки сразу за воротами. Только что поставят мне в вину? Королева ведь сказала, что мне нельзя приходить во дворец, а вот про то, что браслет снимать или выходить за ворота академии нельзя, об этом разговора не было. Если уж так боятся за королеву, то могли и портреты мои раздать всей охране дворца. Или боятся, что я и всю охрану перебью своими молниями? Тогда могли законопатить в какую-нибудь тюрьму поглубже, но вместо этого учиться мне не запретили, делая вид, что я по-прежнему свободен, но носятся с этим браслетом, прибегают на каждый чих, который я имитирую своей обманкой. Будь я вражеским агентом, уже мог бы нарисовать портреты десятка магов из службы безопасности королевы. Представляю, как они сейчас матерят меня. Даже интересно, как они объясняют себе эти постоянные вызовы? Что я начинающий маг, и лезу куда не надо, пытаясь снять браслет? Но если они могут различать причину сигналов, то должны знать, что я "умер" уже раз двадцать. И всё равно прибегают, хотя, по идее, можно было уже не торопиться.

Развлекаловка закончилась на двенадцатый день. После очередного срабатывания заклинания вошедший маг приложил к браслету симпатичный брелок, и браслет бесшумно распался. Маг молча забрал его и так же молча ушёл. И… это всё? Без угроз, без объяснений? А как же приказ королевы, наградившей меня этим браслетом?

И… что дальше? За мной будут следить только люди? Будут ходить за мной по академии или ждать у ворот? И как, интересно, они объясняли себе постоянные сбои? Что браслет сломался, что это моя магия так действует или ещё как? И какие последствия будут для меня? Хрен его знает, но у меня нет никакой информации о том что творится наверху, и что-то планировать просто бесполезно. Ну и ладно. Королевский дворец мне нахрен не сдался, и я буду, как и раньше, просто учиться. Захотят следить и ждать непонятно чего – флаг им в руки. Думаю, через пару месяцев королеве всё это надоест, и меня будут отслеживать только по журналу посещаемости группы. Надеюсь.

До Нового года оставалась неделя, и пришлось подналечь на учёбу. Ещё одной проблемой мог стать сам праздник – больно уж много стало вокруг разговоров про то кто, как и кем будет его встречать, куда пойти отмечать. Самые нормальные разговоры для студентов, но не в моём же присутствии! А ещё взгляды такие многозначительные. Минимум пять девчонок готовы были составить мне компанию или хотя бы потерпеть меня в своей компании. Выбор большой, и это не считая самого бала, где вообще будет настоящая выставка красоток. Но я ещё прошлый праздник не забыл, и заново проходить такое испытание не собирался.

В итоге, сделал просто и элегантно – прогулялся по ближайшим кварталам и снял на неделю небольшой флигель в одной из усадеб. Да и флигель – это слишком громко. Так, флигилёк, больше похожий на маленький домик, которые у нас на Земле строят на садовых участках. Да и здесь он, судя по всему, служил пристанищем садовника. Домик четыре на четыре. Одна комната, в которой только кровать, стол и печка. Даже табуретки не было, лишь лавка, намертво прибитая к стене под окном.

А мне больше и не надо. В последний день предупредил Тотела, что пару дней меня не будет, и комната в его распоряжении. Тотел, скотина, даже не стал изображать расстроенный вид от такого известия. А я зашёл в хорошую таверну и устроил себе праздничный ужин. Ел неспешно, изредка прикладываясь к бокалу, и наблюдал за начинающимся разгулом. Чуть самого не затащили в одну из компаний, и я счёл за благо уйти пораньше. Хозяин приготовил мне большую корзину с продуктами, пару бутылок хорошего вина, и я отправился в свою берлогу. Не таился, не оглядывался через плечо. Плевать! Кому надо, тот и так и отследит, и найдёт.

Стыдно признаться, но это были, наверно, мои лучшие два дня за последний год. На улицах шумели, орали, пели песни, хохотали, но до моего домика доносились только слабые отголоски.

А хорошо-то как – налить вина, сесть на улице на лавочку и неспешно потягивать вино, заедая всякими вкусняшками. Никто не врывается в комнату, никто не хохочет за дверью, и на соседней кровати никто не сосётся, потому что соседней кровати просто нет. А потом спать, пока бока не начнут болеть от лежания. Никуда идти не надо, ни с кем разговаривать не надо.

Может, это усталость накопилась, и мне нужно было именно вот так, в тишине и одиночестве, поваляться на кровати и прийти в себя? Может быть, потому что ни малейшего сожаления о пропущенных гулянках я не испытывал. Да и о чём жалеть, если в любой момент можно взять горсть монет, зайти в приличную таверну и сказать хозяину, что весь вечер гуляем за мой счёт. После этого будет и загул, и пьянка, и компания какая хочешь, и девчонки какие захочешь. А сейчас мне гораздо больше удовольствия доставляет именно тишина и одиночество.

Рассказать кому – не поверят, что студент так встретил Новый год, но на экзамены я пришёл бодрый, отдохнувший и в хорошем настроении. И экзамены, блин, какие-то чересчур лёгкие оказались. Преподы даже и не слушали толком что я говорю. Несколько предложений, и сразу "следующий вопрос". Бац-бац, четвёрка, свободен. Дурдом какой-то. А на артефакторике вообще мрак. Зашёл, как обычно, в третьей пятёрке. В билете три простеньких вопроса, а в качестве практического задания нужно было наложить укрепляющее заклинание на нож. Препод, глянув в билет, молча достал из коробки, стоявшей на столе, самый обычный ножик. Лезвие сантиметров десять, даже ручку толком не оформили. Таким хорошо картошку чистить, если наточить, конечно. А это учебное пособие, похоже, делали такие же ученики, только у кузнеца. И лезвие грубое, неровное, и ручка только-только обозначена. Вот же… криворукие. Я б таким "мастерам" в ближайший год ничего не доверил, разве что меха качать.

Можно было просто наложить укрепляющее заклинание, но мне что-то обидно стало за ножик. Такой прям несчастный, никому не нужный.

Для начала на несколько раз прошёлся простеньким заклинанием, по действию похожим на наждак. Железо сырое, так что искр почти не было, разве что лёгкая пыль, но на уроках артефакторики это обычное дело. Да и остальные студенты что-то творили за своими столами, так что на меня никто не обратил внимания. Подправил форму лезвия, почистил ручку. Сделал небольшие спуски, чуть заточил. Стало хоть немного похоже на нож. А вот потом я немного перестарался. Обмотав ручку несколькими слоями бумаги, чтобы не обжечься, опустил нож под стол, создал вокруг лезвия защитную сферу, которую подсмотрел у Килары, и запустил разогрев, подсмотренный у неё же. И почти сразу резкое охлаждение. По уму, надо точно контролировать температуру, скорость прогрева, использовать определённые материалы для охлаждения и закалки, но и так получилось неплохо, хотя пальцы чуть не обжёг, а бумага побурела от нагрева. В теории, идеальным считается закалка маслом (охлаждение 150 гр/с), но можно использовать подогретую воду или воздух с соответствующей температурой). Никаких приборов у меня не было, всё на глазок, но что мог, я сделал. Снова подточил лезвие, прошёлся полировкой, и лишь после этого наложил укрепляюще заклинание. А что, симпатично получилось. Ну и, как все ножеделы, тут же решил проверить качество заточки. Взял лист бумаги, и, держа его на весу, начал медленно резать на ленточки. И тихо порадовался своей работе – бумага не рвалась, не лохматилась, а с тихим шорохом, словно сама собой, делилась на ленточки. Ну, будем считать, что сделал нормально.

Отложив нож в сторону, быстренько набросал ответы на теорию. Закончив, огляделся по сторонам. Все что-то пишут, что-то творят со своими заготовками. Один из группы уже отвечает, но народу что-то многовато. Блин, если такими темпами будут сдавать, то моя очередь дойдёт только к вечеру. Заняться бы чем-нибудь, но я уже обжёгся на этом, и больше подставляться не хочется. Облокотившись на руку, приготовился ждать, и вдруг голос препода.

– Жаклин, ты уже готов?

Я медленно выпрямился, с удивлением глядя на препода. А чо сразу Жаклин?! Вон, несколько человек ищут ответы на потолке или под столами, а чего он про меня-то вспомнил? Я вообще двенадцатым по счёту должен быть.

– Ээээ…

– Ладно, неси сюда свою работу, посмотрим.

Ну, делать нечего, надо идти сдаваться. Пересел к преподу, положил нож чуть сбоку, листочки перед собой, хотел уже отвечать, но препод только отмахнулся. Достал из коробки ещё один нож, в другую руку взял мой и стал сравнивать. Ну, как говорится, отличия видны невооружённым взглядом. Хмыкнув, препод стал исследовать мой нож. А чего там исследовать? Заклинание укрепления, как и сказано в билете. Снова хмыкнув, препод глянул на меня.

– А полировка зачем?

– Ну… – замялся я – Грустный он какой-то был, некрасивый.

– Грустный, значит – улыбнулся препод. Отложив нож, подтянул к себе ведомость и что-то там чиркнул – Можешь идти. Пять.

Я чуть рот не открыл от удивления. И это всё? Весь экзамен? Что с преподами творится?!

Когда парень ушёл, преподаватель снова взял оба ножа, сравнивая их. Да уж, каких-то полчаса, а столько сделано. Почти всё понятно, все использованные заклинания второму курсу уже известны, и удивляла лишь скорость создания стольких заклинаний за такой короткий срок. И стыдно признаться, но он не понял как парень умудрился незаметно сделать закалку ножа прямо в аудитории. Нет, сам-то он знает не меньше десятка способов сделать это, но это уровень точно не второго курса. Расспросить бы парня, но преподаватель предпочёл не заострять на этом внимание. А причина… Очень многие преподаватели обратили внимание на странную суету чужих магов в Академии, центром которой почему-то был Жаклин. И двое магов точно были из охраны королевского дворца. И если уж они посчитали необходимым что-то выяснять в академии, то задавать им вопросы было неуместно. Только чем студент второкурсник мог заинтересовать королевскую охрану? Способностями? Да, он удивил боем с боевиком со своего курса. Да, по оговоркам в ответах можно предположить, что знания у него гораздоглубже, чем у обычного второкурсника. Ну и что? Любой выпускник знает гораздо больше. Заподозрили в нём бастарда кого-то очень знатного? Но такие вопросы решаются в тишине кабинетов или залах дворцов, но никак не в академии. Был ещё непонятный и очень мощный артефакт на руке парня, и как только он его снял, сразу прекратилась и суета вокруг парня. Можно предположить, что причиной был именно артефакт, но чтобы его забрать, совершенно не обязательно было бегать по академии и врываться на лекции. Если уж он так был нужен, то почему нельзя было снять, обменять, забрать его в любом тихом месте? Отрубить вместе с рукой, в конце концов? Вместо этого суета почти две недели. Внятного объяснения не было, но лезть в дела, где уже копает королевская охрана, может быть очень вредно для здоровья. Соответственно, и выпытывать у Жаклин причины такого внимания было не очень разумно.

Да и… Учится парень, и ладно. То, что нужно для экзамена, он знает прекрасно и применяет умело. А то, что его знания выходят за рамки учебной программы, так это же прекрасно! Все бы так учились. Маг оглядел студентов, что-то пишущих, строящих корявые заклинания, и невольно вздохнул. Если закончит сегодня экзамен до ужина, это можно будет считать удачей. Эх, если бы все учились как Жаклин…

А у меня опять началась нудная жизнь студента-заучки. Днём лекции, потом библиотека, поздно вечером – занятия в танцевальном зале. У Тотела с хохотушкой не заладилось, и он снова пустился во все тяжкие. Хоть вообще в общагу не приходи – обязательно будет Тотел с очередной пассией. Одно время он пытался закрутить с третьекурсницей, гибкой как тростинка и с осиной талией, но быстро получил от ворот поворот. Лишнее подтверждение, что задружить можно только с той девчонкой, которая сама этого захочет.

А у меня снова библиотека, в которой меня уже принимали как самого любимого студента, выдавая книги, которые остальным студентом были недоступны. Из спецфонда книги не давали, а все остальное – пожалуйста. Правда, надо было самому понять – а что мне, собственно, нужно. Постепенно выработалась своя методика – искать по ссылкам на первоисточники, использованным в книгах. Я даже стал рисовать целые схемы, стараясь понять что было в начале, и особенно меня интересовали книги старше трёхсот лет. Вот эти книги я штудировал очень внимательно, не только читая, но и просматривая на предмет магии на пределе своих возможностей. Но, к моему разочарованию, ничего подобного книге Терцера пока обнаружить не удалось. Попадалась всякая мелочь типа заклинаний сохранения, привязанных к отдельным металлизированным буквам, иногда демонстрационные блоки, показывающие работу заклинаний, но так, по мелочи.

Но польза всё равно была. Иногда приходилось по несколько дней разбираться с каким-нибудь особо хитрым рисунком, зато потом старые схемы заклинаний становились более понятными и родными. Трудно описать словами, но я словно пропитывался магией, её духом, она становилась частью меня. Конечно, это почти бахвальба, но я постепенно становился настоящим магом.

Учёба, учёба, учёба, и вскоре я начал забывать и дворец, и королеву, и её браслет. Всё это где-то далеко, в другом мире, который с моим миром не пересекается и ко мне не имеет никакого отношения.

Новый поворот

На старшую сестру Горгона почти не злилась. Да, дело парня пришлось отдать, но Кипри, как и она, лишь выполняла приказ королевы. К тому же, уже готовились пути бегства для парня, и если всё получится, то неприятностей у сестры будет гораздо больше. Королева своим браслетом уже дала понять, что у неё на парня какие-то планы, и ей очень не понравится, если эти планы нарушатся. И крайней может оказаться как раз сестра.

На каком-то обязательном приёме снова встретились с сестрой, разговаривали вполне нормально, и вдруг Кипри усмехнулась и осуждающе покачала головой.

– Ну и свинью же вы мне подложили. Жирную такую.

Горгона привыкла разгадывать тончайшие завуалированные намёки, но услышав такое простонародное выражение от старшей сестры, очень удивилась.

– Свинью? Ты о чём?

– Да о парне, что ты подсунула мне с матушкой.

– Ты же знаешь, так решила королева… – Горгона невольно начала оправдываться, и тут же оборвала себя – А с парнем-то что не так?

– Да всё не так! Надели парню браслет, и я отправила парочку магов понаблюдать за его передвижениями. Побег не ожидался, но мало ли. А на следующий день и началось – стали поступать сигналы, что браслет ломают, открывают, жгут, отключают защиту и вообще делают с ним непонятно что. Маги прибегают проверить, наказать нарушителя, и видят, что Жаклин как примерный ученик сидит за столом и читает лекции. Проверяют браслет – с ним всё в порядке, никто ничего не ломал. Возвращаются к себе и тут же получают сигнал, что браслет опять ломают. Прибегают, проверяют, и снова всё в порядке. Через пару дней пришлось отправить более опытных магов, но и они не смогли ничего понять. Браслет в полном порядке, но сигналы о взломе продолжают идти. Думали что это Жаклин пытается вскрыть браслет, но сигналы поступали даже когда он был на лекциях. Маги вбегают в аудиторию, а этот… зараза сидит среди других студентов и старательно строчит в тетрадке. Приходилось извиняться и уходить.

– А на лекции-то зачем забегать? – не поняла Горгона.

– Так сигналы были не только о взломе, но и об уничтожения владельца. Вот и бежали спасать тех, кто был рядом и, возможно, ещё живы. Забегают, а там всё тихо, спокойно, все прилежно учатся. А маги выглядят как идиоты.

– А сигнал-то откуда появлялся?

– Знать бы – чуть поморщилась Кипри – Предположили, что парень смог что-то рассмотреть и пытается как-то нейтрализовать браслет, но мы предложили нескольким хорошим магам надеть такой же браслет и вскрыть защиту, но за три дня ни один с этим не справился. И даже не рискнул там что-то менять. А у парня браслет был в полном порядке, но сигналы о взломах шли постоянно.

– Ну… может, какие-нибудь сбои? Всё-таки, магическая академия.

– Ну да, – хмыкнула Кипри – до этого сбоев не было, и вдруг появились. И постоянные проверки браслета показывали, что с ним всё в порядке.

– Ну… мало ли – не совсем уверенно произнесла Горгона.

– Мало ли… – снова хмыкнула сестра – Более пятидесяти сигналов о вскрытии или снятии браслета. И ещё двадцать об уничтожении владельца. Вот и представь сколько раз маги бегали в общежитие и аудитории. На пятый день начались жалобы ректору академии, а на десятый уже сам ректор пришёл к королеве и потребовал прекратить этот балаган. Королева подумала-подумала, и приказала снять браслет с парня. И сказала, что иначе Жаклин или снимет браслет так, что мы даже не заметим, или сожжёт половину академии из-за своей ошибки. Да и хватит уже позорить магов охраны, которые в этой истории выглядели не очень хорошо.

– И всё? – удивилась Горгона.

– И всё – кивнула Кипри – Как ты и говорила – происходит что-то странное и непонятное, парень рядом, но никаких явных доказательств причастности парня к происходящему нет. И внятного объяснения нет. Так что я решила пока парня не трогать. Он и с браслетом продолжал спокойно учиться, так что пусть учится и дальше, а мы подождём, посмотрим как и когда он себя проявит.

– И даже не будете за ним следить? – не поверила Горгона.

– А зачем? – усмехнулась Кипри – Наблюдать как парень учится – только время терять. Судя по твоим бумагам, странности начинаются когда парень выходит за ворота Академии, а это происходит очень редко. Внутри академии своя служба безопасности, вот пусть они и присматривают. А если случится что-то странное, мы и так в первую очередь будем проверять где в это время был Жаклин. Я вообще подумала, что если бы не браслет, парень так и продолжал бы спокойно учиться, и про него бы никто и не вспомнил. Агенты ещё неделю посторожат ворота академии, и если парень никуда не побежит, наблюдение можно будет снять. Кстати, королева объявила среди своих магов конкурс – кто сможет снять активированный браслет. И награду пообещала хорошую.

– И не боится, что кто-то может погибнуть?

– Могут и погибнуть, – кивнула Кипри – только многие уже знают о Жаклин, и для них это хороший щелчок по самолюбию. Может, кто-то и рискнёт.

– Жаклин мог рисковать ради побега, а вот зачем это магам охраны?

– А тебя саму червячок самолюбия не грызёт? – Кипри с ехидцей посмотрела на Горгону – Парень смог рискнуть, а ты?

– Всегда есть кто-то более сильный и умелый – чуть пожала плечами Горгона.

– Есть, – кивнула Кипри – но только парень – всего лишь слабый артефактор второкурсник. И тебе не обидно, что ты не сможешь сделать как он?

Горгона только улыбнулась.

– Я тоже могу сделать много чего, но парню плевать на это, потому что он даже не догадывается о моих возможностях. Мне хотелось бы узнать что может он, но я тоже не представляю что это может быть. И ломать Жаклин бессмысленно, потому что мы можем лишиться чего-нибудь очень важного, даже не представляя что мы потеряли. Так что я давно уже решила, что лучше подождать, а дальше видно будет.

Кипри задумчиво кивнула.

– Как ни странно, я тоже так решила. Пусть мальчик учится, набирается знаний, а когда он снова проявит свои странности, тогда и буду решать что с ним делать.

Оставшись одна, Горгона позволила себе чуть улыбнуться. Про себя. Ай да Жаклин, ай да молодец! Снова учудил, и снова непонятно что он делал и как. Но сейчас важнее другое – он снова без браслета, а с обычной слежкой вопрос решить можно. Странно, конечно, что Кипри решила заговорить с ней об этом. Так раздосадована неудачей с браслетом или… или намекает, что у Горгоны получалось лучше, и Кипри разрешает снова работать с парнем? Это может оказаться и подставой от старшей сестры, но ведь Горгоне теперь не нужны слежка, куча людей, занятых этим делом. Ей нужна только одна встреча с Жаклин, которая решит очень многое.

Допустим, Кипри решила играть честно. Ещё неделя слежки её агентов за академией. Потом ещё неделя просто ожидания, чтобы не выдать свой интерес. Потом на десять раз проверить, что нет слежки ни за академией, ни за её собственным домом. И лишь потом можно будет пригласить Жаклин для разговора. Просто поговорить. Один раз.

Прошло уже пара месяцев после Нового года, и я начал забывать про непонятные игры королевы. А что, явной слежки за собой я не чувствую, учиться не мешают, в душу не лезут. Может, забыли про меня или решили, что я никакого интереса для них не представляю? И вдруг новый вызов от Горгоны. Приглашение передала та же симпатюля, что и в первый раз, но ехали мы к её начальнице как-то странно. И из академии выбирались чуть ли не через чёрный ход, и пролётка была самая простецкая, но с поднятым верхом. И ехали какими-то закоулками, потом зачем-то сменили экипаж, а приехали к непонятному дому, совсем не похожему на особняк Горгоны.

А вот внутри дома было вполне прилично. Паркет, гобелены, благородная бронза светильников, всякие другие украшательства. Попроще, конечно, чем в том доме, где мы встречались первый раз, но тоже вполне прилично и достойно. И комната для разговора в светлых тонах, и стол уставлен тарелками с бутербродами. Правда, на этот раз Горгона пришла в более тёмном, более строгом платье, и я невольно насторожился – на этот раз шуток не будет.

Горгона чуть кивнула в ответ на моё приветствие.

– Мне очень понравился наш прошлый разговор, так что сегодня сделаем так же – ты кушаешь, я говорю. И ты мне не врёшь. Хорошо?

А что я мог на такое ответить? Кивнул, и Горгона как заботливая хозяйка налила мне чай и даже пододвинула сахарницу. Блин, рассказать кому, не поверят, что меня угощает чаем одна из сильнейших фигур королевства. Но Горгона не зря получила такое имя, и даже если ей вздумается ходить передо мной голой, мне останется только провожать её преданным взглядом и соглашаться со всем, что она пожелает мне сказать.

Дождавшись, пока я откушу хороший кусок, Горгона заговорила.

– После нашей последней встречи многое изменилось, Жаклин. Моя служба потихоньку собирала слухи о тебе, что-то сама накопала, что-то мы себе напридумывали. В итоге получается, что ты у нас – самый интересный и замечательный человек в королевстве.

Я ожидал чего угодно, но не таких слов. Даже замер с куском во рту. А Горгона, с интересом наблюдавшая за моим ступором, только улыбнулась.

– Ты кушай, кушай. Я ведь не собираюсь ни хвалить, ни ругать тебя, я просто рассказываю тебе положение дел. Сейчас, после анализа всех собранных материалов, я почти уверена, что ты можешь ходить в Мёртвые земли без последствий для себя, и делал это уже не раз. И почти всегда ты возвращаешься с добычей – заметив, что я снова перестал жевать, Горгона улыбнулась- Ты кушай, кушай, я же не ругаюсь на тебя. Я только рада, что такой замечательный человек живёт в нашем королевстве. Хочешь – учись, работай, делай что тебе нравится, я не против. Единственная просьба – когда ты снова соберёшься в земли, возьми с собой ещё несколько человек. Пожалуйста.

Я медленно дожевал бутерброд, пытаясь осознать слова Горгоны. Странно как-то. Эта, как её, Алтера, знала только об астерийской экспедиции. Потом я съездил ещё с экспедицией местной академии, а сейчас Горгона уверенно говорит о нескольких моих походах. Они что, раскопали про то время, когда я числился смертником? При этом Горгона не грозит, не требует открыть секреты, а только просит взять её людей. Попытаться отнекиваться? Так Горгона моё враньё почувствует сразу, потому что я даже не представляю о чём врать, а что лучше признать. И ей почему-то гораздо важнее её люди, которые пойдут со мной.

– Зачем? – решил я уточнить.

– Как зачем? – улыбнулась Горгона – Вещи твои будут носить, палатку ставить, еду готовить.

Вещи носить? Мне достаточно одной сумки, а если ехать на лошади, то мне вообще никто не нужен.

– Зачем? – снова спросил я.

Горгона стала серьёзной.

– За последние столетия мы так ничего и не узнали о Мёртвых землях. Что творится дальше, чем в паре тысяч шагов от границы земель, мы не знаем, и любые знания для нас дороже золота. Ты можешь заниматься чем хочешь, а маги, находясь в безопасности рядом с тобой, будут составлять карты местности, отметят безопасный путь. Ты ведь не против?

Безопасный путь? Хм…

– Вы же знаете, что…

– Знаю – кивнула Горгона – И про ползающие пятна, и про многое другое. Маги поедут без накопителей и артефактов, чтобы не вызвать даже малейшего магического возмущения. Хотя бы для ещё одной экспедиции дорожка будет. А под твоим присмотром они смогут исследовать новые пятна или что там ещё будет. Просто скажешь – здесь опасно, и прочертишь границу. Дальше уже их дело что и как искать.

– То есть, я главный?

– Разумеется. Ты сам будешь решать когда, куда и зачем идти. Тебя будут только сопровождать. Дашь им время на исследования – хорошо. Не дашь – никто и слова не скажет.

Не скажут?! Дипломированные маги и будут слушаться меня?

– А если…

– Я постараюсь, чтобы с тобой пошли только умные маги. А если кто окажется не очень умным и начнёт что-то требовать или настаивать, просто уйдёшь. Обратно, надеюсь, они смогут выбраться.

Хм, интересное кино получается. Я впереди на лихом коне, а за мной несколько молчаливых магов.

– Всё, что найдёшь, будет только твоим – негромко добавила Горгона.

А вот это уже интересно. И на что она ещё готова пойти ради раскрытия тайн земель? И нужна ли мне самому такая поездка?

– Если говорить честно, то поездка со мной совершенно не означает, что мы вернёмся – на всякий случай предупредил я.

– Ты опасаешься чего-то конкретного? – насторожилась Горгона.

Я только пожал плечами.

– Это же Мёртвые земли, и там может случиться что угодно, и умереть можно запросто, даже не поняв что происходит. К тому же, я собираюсь в будущем провести некоторые опыты, и очень может быть, что первая же поездка станет последней.

Горгона долго пытливо смотрела на меня.

– Не хочешь чтобы кто-нибудь увидел, или это будет и в самом деле так опасно?

Я замялся, не зная как сформулировать свои сомнения.

– Это… как сливать вместе неизвестные растворы. Может, будет просто грязная вода, а может быть, и взрыв.

– И у тебя уже есть какие-то идеи? – осторожно спросила Горгона.

Я невольно улыбнулся.

– Ваши маги будут только носильщиками – напомнил я её собственные слова.

– Но если ты позволишь хотя бы издали наблюдать за твоими опытами, они будут счастливы.

– Боюсь, при мой неудаче никого в живых не останется, так что рядом никого и не будет. Хотя бы ради безопасности.

– Но ты хоть намекнёшь про результаты опытов? – снова поинтересовалось Горгона.

– Если вернусь живой, значит, опыты прошли… относительно успешно – улыбнулся я. Блин, ещё со стульев не встали, а она уже пытается хоть что-нибудь выпытать. А что будет когда вернёмся? А как поведут себя маги, когда услышат взрывы за холмом, куда я уйду? Совсем не факт, что будут сидеть на месте. Придётся уходить на опыты кружной дорожкой, чтобы слишком любопытные топали как раз по самым ядовитым пятнам. А нехрен подглядывать!

Видимо, что-то промелькнула у меня во взгляде, потому что по лицу Горгоны пробежала цепочка эмоций, но она быстро справилась с собой.

– Ну и ладно – снова улыбнулась она – Главное, чтобы вы вернулись живыми. Одно это будет удачей.

– А маги – они чьи будут? – решил я уточнить на всякий случай.

– Как чьи? – удивилась Горгона – Наши. Нашей службы. Я очень не хочу, чтобы по землям шастали непонятно кто. Мне не жалко золота и артефактов, я гораздо больше боюсь, что кто-нибудь найдёт что-то опасное и притащит это в наше королевство. Так что будет лучше, если наша служба окажется там первой и уберет опасные вещи. Пусть в запасниках под землёй лежат. Спокойнее будет.

Я невольно кивнул, соглашаясь. Значит, и мои опыты по зачистке пятен никто не должен видеть, а то там может начаться чёрте что.

Видя мою задумчивость, Горгона вдруг сказала.

– А ещё я могу предоставить тебе доступ в хранилища артефактов. Не во все, конечно, но в моём личном ты можешь смотреть и изучать всё что хочешь. И в этом здании есть хранилище нашей службы. Только не взорви там ничего. А доступ к архивам нашей службы у тебя и так уже есть – я ведь пропуск тебе присылала, а там как раз документы эпохи магических войн. Так что тебе достаточно просто сказать – что и где ты хочешь изучать, и я постараюсь устроить тебе пропуск.

Очень интересно. Заманывает и заманывает. Хотя, что я, собственно, теряю? Гораздо больше рискует Горгона – я-то посмотрю что мне нужно и смотаюсь, а она останется с носом. Правда, зачем мне бежать прямо сейчас? Я нужен Горгоне как проводник в земли, и терять меня она не захочет. Следить будут, но пальцем тронуть – ни-ни, а то ведь я уйду в земли и там исчезну. Зачем ей это надо?

– Ну, в принципе, я согласен, но… Я ещё во время прошлого разговора говорил, что в ближайшую пару лет собираюсь только учиться. Стыдно признаться, но мне катастрофически не хватает знаний.

Горгона откинулась на спинку стула и почему-то заулыбалась.

– По моим сведениям, в академии уже составляется план летней практики студентов, и там уже вписано твоё имя.

Чувствуя какую-то подлянку, я невольно напрягся.

– И… куда меня?

Горгона продолжала улыбаться.

– Крепость Дарне на границе с Мёртвыми землями.

Ох…еть! Не, я совсем не против прогуляться куда-нибудь в ту сторону, но то, что меня сознательно отправляют в такое место, сразу вызывает кучу вопросов.

– А… это ректор решил меня угробить или вы постарались?

Горгона стала серьёзной.

– Как ни странно, но это не наша заслуга. Я планировала отправить тебя в одну из наших мастерских, чтобы ты не терял время. Присутствовать тебе там было бы не обязательно, а по возвращению тебе оставалось бы только переписать готовый отчёт. Но так тоже неплохо.

– Но… отправлять человека в Мёртвые земли второй раз? Это уже на преднамеренное убийство смахивает.

Горгона только усмехнулась.

– И это говоришь мне ты? – я неопределённо пожал плечами – К тому же, никаких походов в Мёртвые земли у вас не планируется. Если ты не знал, примерно раз в пять лет каждую крепость посещает специальная группа магов, которые проверяют состояние магических систем крепости. Что-то правят, что-то восстанавливают. Так уж совпало, что магиня этой крепости подала прошение об отставке, поэтому решили совместить передачу дел новому магу с внеочередной инспекцией и практикой. От академии поедут двое магов, которые будут ещё и вашими руководителями практики.

– Для меня одного? – удивился я.

– Ну почему для одного – снова улыбнулась Горгона – От второго курса будешь ты со своим соседом, и по два человека с третьего и четвёртого курсов. Хорошая реальная практика для артефактора – там ведь будет много систем, которые пригодятся тебе в будущем.

– А…. Ну, тогда ладно. Но всё равно непонятно – с чего это ректор так заботится о нас? Мог ведь и куда поближе направить.

Взгляд Горгоны чуть изменился, стал пристальным.

– Перед смертью магистр Магним попросил передать ректору всего одно слово. Талисман. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– А что я могу знать? – не понял я – Магистр умирал… эээ… Короче, меня рядом не было.

– А что это может означать?

– Как что? – не понял я вопроса – Наверное, что-то связанное с религией. А может, какой-нибудь артефакт из легенды или ещё что.

– А мне вот кажется, что ректор связывает это слово с тобой – Горгона не сводила с меня взгляда.

– Хм… – я невольно задумался. Если у меня что-то и можно было считать талисманом, так это кольцо дракоши, но здесь я его никому не показывал, и оно сейчас в ячейке банка. Да и с чего бы об этом заговорил магистр, если мы встретились только в экспедиции?

– Ну, разве что мне подсунули что-то незаметно, а потом снова забрали. Насколько я помню, на мне всё было покупное из магазинов. Из земель я ничего для себя не брал, только носил в кучи старые доспехи и оружие. Да и вообще, если ректор что-то думает про меня, зачем отправляет ещё и Тотела?

Горгона помолчала в задумчивости.

– Может, чтобы не привлекать внимание именно к тебе? Во всяком случае, из трёх человек, вернувшихся из Мёртвых земель, чем-то заинтересовать ректора мог только ты.

– Эээ… это плохо? – осторожно спросил я.

– Не очень хорошо – задумчиво произнесла Горгона – Ни мне, ни тебе лишнее внимание ни к чему, но что есть то есть. На всякий случай имей в виду, что один из магов академии будет из службы безопасности академии, а может, и оба.

– Зачем? – не понял я.

– Затем, что ты своей выходкой с тем костюмом привлёк внимание королевы, а потом ещё и показал себя во всей красе, заставив дёргаться магов её охраны. Твоё дело пришлось передать Её Высочеству Кипри, а наблюдение за тобой теперь будет осуществлять служба безопасности академии. А потом ещё и непонятное поведение браслета королевы на твоей руке. После всего этого вполне может оказаться, что и один из военных магов будет иметь задание наблюдать за тобой.

Во, бля, для меня это были мелочи, так, игрушки, а для "больших" людей со стороны всё выглядело вполне серьёзно.

– Получается, что теперь я должен быть очень тихим и незаметным, а по окончании практики сразу возвращаться в столицу?

– В крепость вы поедете вместе, практику будете проходить вместе под наблюдением руководителей, а вот обратно… Ты ведь можешь сказать, что поедешь навестить могилы предков. Один. Или устроишь дикий загул с неожиданно подвернувшейся подружкой.

Я молча ткнул пальцем в свой ошейник, но Горгона только отмахнулась.

– Пьянствовать ошейник не мешает, да и устраивать танцы до утра тоже можно.

– Так может оказаться, что рядом будут и другие наблюдатели, не только маги.

Горгона снова отмахнулась.

– Это уже не твоя забота. Веди себя тихо, скромно, никуда не лезь. Если не совершишь откровенную глупость, предъявить тебе будет нечего. Пока и этого достаточно.

– Э… вам виднее – промямлил я. Что-то мне эти шпионские игры уже не нравятся. Горгона вдруг сняла с пальца одно из колец и показала его мне.

– Нравится?

Ну, я ж не девочка, чтобы колечками с блестяшками восторгаться, но, на всякий случай, кивнул.

– Э… симпатичное.

Горгона усмехнулась.

– Запомни его. Человеку с этим кольцом можешь сказать всё, что посчитаешь нужным. Мне передадут.

Я всмотрелся в кольцо. Симпатично, но для меня ничего особенного. Колечко, сверху маленькие листочки как у ромашки, в центре небольшой зелёный камешек.

И что мне теперь делать? Не хочется ни от кого зависеть, но в одиночку, похоже, мне здесь ничего не добиться. Всё как везде – надо делиться. Горгона тоже не подарок, всей правды и своих истинных планов мне не скажет, но её я хотя бы чуть-чуть знаю, да и нет ей смысла вредить мне. Помедлив, я чуть кивнул.

– Ну что ж, пойдёмте смотреть ваше хранилище.

Горгона даже чуть растерялась.

– Значит, мы договорились?

Я кивнул.

– Если я соберусь в земли, я вам сообщу. И согласен взять ваших. Носильщиками.

Горгона довольно улыбнулась.

– Прекрасно! Теперь можно прогуляться и до хранилища.

Уже вставая, вспомнил про бутерброды. Блин, со всеми этими разговорами съел всего парочку. Ладно, на обратной дороге что-нибудь перехвачу в какой-нибудь забегаловке.

"Ревизия" прошла на удивление быстро. Жаклин брал в руки артефакт, несколько секунд всматривался в него, затем замирал ненадолго с закрытыми глазами. Брал следующий и всё повторялось. Пару раз Горгона напряглась, когда парень слишком уж долго стоял с закрытыми глазами, но закончив осмотр артефактов, Жаклин обвёл взглядом полочки и вдруг улыбнулся.

– Классика. Добрая старая классика.

Было немного обидно, что среди запасов её службы парень не нашёл ничего таинственного, но пока и это было хорошо. Особо ценные и опасные артефакты хранились совсем в другом месте, и она ещё подумает, пускать ли Жаклин туда. А для налаживания отношений и этого пока хватит.

Женщина улыбнулась.

– Всё это может понадобиться для серьёзных дел, так что сюрпризы нам не нужны.

Оставшись одна, она заново перебрала детали разговора и поведение Жаклин в хранилище. То, что парень оказался универсалом и спокойно разбирался с артефактами разных стихий, почти не удивило – чего-то такого она и ожидала. Универсал – это крайне важно, но по сравнению с возможностью гулять в Мёртвых землях это вообще мелочь, не стоящая внимания. Удивила лёгкость и скорость, с которой парень просматривал заклинания, но это ему только в плюс. Ещё удивило то, что парень опознал все заклинания, хотя их точно не должны были изучать на втором курсе. Видел в книгах? Надо будет снова поинтересоваться что он уже прочитал, а то опять возникает неудобный вопрос – где он мог всё это узнать?

Разговор прошёл очень хорошо, спокойно и доброжелательно. Парень не стал отпираться, согласился взять её людей в следующий поход. Всё просто замечательно, но остался лёгкий привкус после разговора, словно это не она заставила парня согласиться, а это он позволил ей уговорить себя, и это нужно было ему самому. Похоже, он что-то узнал или задумал, и ему нужно спокойно съездить в земли для проверки идей. Так кто кого использовал? Или просто их интересы совпали? В любом случае, она будет в выигрыше.

И ещё одно парень подсказал, даже не заметив этого – в земли нужно отправлять универсалов. Только у них будет хоть какой-то шанс разобраться с тайнами земель и не сдохнуть на первых же шагах. Универсалов всего десяток на королевство, каждый на счету, но в её службе таких нет. Просто не было задач для их использования. Попросить у кого-нибудь на время? Ага, и сразу получить кучу вопросов – зачем, почему? Нет, первый раз с Жаклин сходят обычные маги, и если… а когда вернутся, можно будет подумать и об универсале.

Плохо, что придётся ждать желания Жаклин прогуляться в земли, но он сейчас учится, и незаметно может уехать только с практики. Ничего, три года до окончания академии можно подождать. Парень станет признанным магом, и она обязательно затащит его в свою службу с единственной задачей – исследовать Мёртвые земли. Ему это интересно, ей очень интересно, для королевства это крайне важно. Могут возникнуть трения с Кипри, но у неё найдётся что сказать сестре.

Но это всё потом, а сейчас нужно готовить планы по прикрытию парня, а то желающих забрать его себе становится что-то многовато.

Ещё через пару недель

Войдя в комнату для совещаний, Горгона оглядела вставших при её появлении магов. Все здесь. Четверо мужчин, две женщины. Может, и не самые лучшие, но эти не предадут.

Усевшись во главе стола, она коротко бросила.

– Присаживайтесь, господа.

Когда все уселись, настороженно глядя на неё, она продолжила.

– Я решила создать группу для особой задачи. Задача и простая, и сложная одновременно – сопровождение одного человека. Кто он, вы узнаете в своё время. Думаю, в ближайшие пару месяцев. Сложность в том, что вы поедете в Мёртвые земли – маги быстро переглянулись между собой – Сложность вторая – вы все будете исполнять роль слуг. Не понарошку, а на самом деле. Слуги этого человека. Питание, быт, и прочее.

Один из магов кашлянул.

– Ожидаются нападения?

Горгона отрицательно качнула головой.

– Думаю, не в ближайшее время. В эту поездку вы только сопровождаете и смотрите по сторонам. Приказы этого человека исполнять беспрекословно и незамедлительно. В свободное время можете исследовать земли любым способом, который посчитаете нужным. Этот человек укажет вам безопасные границы, а там уже всё зависит только от вас.

Маги снова переглянулись. Всё тот же нетерпеливый опять кашлянул.

– Всё-таки непонятно с нашей главной задачей. Сопровождать, охранять или исследовать земли? И что могут означать ваши слова про безопасные границы? Ведь в землях…

Женщина чуть улыбнулась.

– Этот человек позволит вам сопровождать его, чтобы вы смогли пройти по землям и остались в живых. Он будет занят своими делами, а вы – как получится. Для начала можно составить карты местности и обозначить безопасную дорожку для следующей экспедиции. Подумайте как это делать. Можете испытать очки Винары. Насколько я знаю, есть специальный исследовательский комплект, но гораздо важнее внимательно смотреть за действиями этого человека. Не следить, ни в коем случае, но если он будет что-то делать в вашем присутствии, будьте очень внимательны. Возможно, вы что-то сумеете увидеть и понять – женщина задумалась – И ещё. Никаких артефактов и накопителей с собой. Только ваши умения и сила. Возможно, артефакты и накопители как-то привлекают пятна, так что не стоит рисковать – женщина снова улыбнулась – И, на всякий случай, возьмите в дорогу царапки на длинных верёвках. Возможно, вам повезёт, и вы сможете собрать некоторое количество интересных артефактов.

– Мы выполним приказ, госпожа, но… насколько велики шансы вернуться?

Нетерпеливый маг снова кашлянул, и Горгона невольно подумала, что маг очень волнуется. Но это как раз нормально. Когда она сама осознала открывающиеся перспективы, тоже, наверное, не смогла бы говорить нормальным голосом какое-то время.

Женщина пристально посмотрела на говорившего.

– Если вы будете рядом с этим человеком и будете беспрекословно выполнять его приказы, прислушиваться к его словам, вы вернётесь живыми. А если у кого взыграет самолюбие, амбиции, захочется проводить исследования по своему разумению, то… в землях он и останется – оглядев внимательно слушающих магов, женщина продолжила – Старшим назначаю магистра Терца – пожилой маг кивнул – По нашим сведениям, в ближайшее время к землям отправятся экспедиции академии, военных, и не менее пяти одиночных магов, поэтому для всех посторонних старший именно вы. В землях командует только ваш объект, а вы останетесь старшим над магами. Ответственность, разумеется… – маг кинул – Тогда всё, готовьтесь. Думаю, у вас есть пара месяцев, чтобы привести свои дела в порядок. После этой даты вы должны быть готовы выехать в течении суток после получения приказа.

Женщина оглядела задумчивых магов.

– На этом всё, свободны. Денежные и прочие вопросы решите по команде.

Все сразу встали и направились к двери, и лишь самая молодая магиня задержалась. Дождавшись, пока двери закроются, она повернулась к начальнице.

– Мысли у меня нехорошие, ма.

– И что за мысли? – откликнулась Горгона.

– Сначала ты отправила в земли Листеру, и она погибла. Теперь меня отправляешь. Решила от обеих дочерей избавиться?

Горгона долго смотрела на девушку, потом, вздохнув, указала на ближайший стул.

– Всё равно собиралась тебе рассказать, но придётся сделать это сейчас – дождавшись, пока напряжённая девушка усядется, снова вздохнула – Вашим объектом будет студент второго курса академии в ошейнике с метками импотента и бесплодного – глаза девушки удивлённо распахнулись, и Горгона грустно улыбнулась – На парня мы обратили внимание года полтора назад, потом начали его разрабатывать, и всплыло много интересного. По некоторым причинам нам нужно было его присутствие в той экспедиции, и нужно было участие отряда гвардии. Именно поэтому я и отправила туда Листеру с приказом присматривать за парнем и строжайшим приказом в земли даже не соваться. Листера нарушила оба. Парня она так и не выявила, отношения… не сложились, а потом она увидела, что из земель потащили всякое железо, и решила поучаствовать в этом, понадеявшись на видимую безопасность. Как ни горько это признавать, но твоя сестра оказалась дурой. Решительной, сильной, смелой дурой. Чем это закончилось, ты знаешь.

Женщина задумалась, подбирая слова.

– Сразу предупреждаю – всё, что ты сейчас услышишь, является государственной тайной. Тебе я это рассказываю только потому, что ты моя дочь, но если об этом узнает кто-то ещё, не обижайся, накажу по всей строгости.

Девушка передёрнула плечиками.

– Я уже столько раз слышала такие слова, а на самом деле там и прятать было нечего.

– Смотри, я тебя предупредила – Горгона строго оборвала дочь – Так вот, самое понятное тебе – парень – маг универсал. Насколько универсал и в чём – я даже боюсь представить.

– Это как? – не поняла девушка.

– А вот так – чуть улыбнулась Горгона – Он видит все привычные стихии и что-то ещё, чему у нас даже нет названия. И видит очень хорошо. Ты вон после окончания Академии целый день в нашем хранилище разбиралась, а парню на это понадобился от силы час. Причём, он с лёгкостью разбирался с заклинаниями всех стихий. И заклинания он может рисовать настолько тонкими линиями, что год назад я с трудом разобрала только отдельные линии. Что он может сейчас, я не представляю. Ну как, уже интересно? – спросила она дочь.

Та лишь неопределённо пошевелила плечиками

– Ну…

– Потом мы узнали, что он побывал в успешной астерийской экспедиции. В качестве слуги Винары, но ходил с ней в земли и вернулся живой.

– Той самой Винарой? – распахнула глаза дочь.

– Той самой – усмехнулась Горгона – Потом мы отправили его в нашу экспедицию, и из всех вошедших в тот день в земли, в живых остались только он, его сосед по комнате и преподаватель практики. А ещё девушка гвардейка, у постели которой он дежурил. Теперь интересно?

– Да мало ли – неуверенно произнесла девушка – Может, это случайность.

Горгона искренне рассмеялась.

– У меня есть особая папка, в которой собрано чуть ли не два десятка таких вот "случайностей", когда доказать ничего нельзя, но парень в это время был рядом. Теперь, чтобы не повторяться про возможные случайности, мы просто говорим – это же Жаклин.

– Его так зовут?

– Да, это его имя. Мы продолжали потихонечку копать и недавно выяснили, что парень был в землях ещё три раза и всегда возвращался с богатой добычей. Два раза точно, а про третий раз мы почти уверены.

– Но… есть же поговорка…

– И есть Жаклин – улыбнулась Горгона – Мы поговорили с ним откровенно и решили, что я не лезу к нему с вопросами, он занимается своими делами, а когда соберётся в земли, то возьмёт с собой несколько человек в качестве слуг. В этот раз такими слугами будете вы.

Девушка долго молчала.

– А где гарантия, что он не захочет от нас избавиться?

– А где гарантия, что ты не сломаешь ногу, спускаясь по лестнице? Пока у нас шаткое равновесие – я к нему не лезу, он в ответ позволит вам сопровождать его во время путешествий по Мёртвым землям. Насколько я понимаю парня, вредить сознательно он не станет, а случайности могут быть всегда. Он как-то сказал, что для того, чтобы человек в землях спасся, он должен этого хотеть и должен быть готов подчиняться. Ему. Ты готова?

Девушка долго молчала, думая о своём.

– Я… не знаю.

– Тогда тебе лучше не ездить, потому что ты однозначно погибнешь – вздохнула Горгона.

– Но я же не сказала нет – тут же пошла на попятную девушка – Если бы я хоть немного узнала его, тогда может быть…

– А что тебе мешает? Вон, магиня Винара впервые увидела Жаклин, когда он был в одежде смертника, и это не помешало ей довериться парню.

– Правда, что ли? – глаза девушки снова удивлённо распахнулись.

– Правда, правда – улыбнулась Горгона – И под конец ещё одна мелочь – парень носит ошейник с метками импотента, но по мужской части у него всё в порядке.

– А зачем тогда носит? – снова удивилась девушка.

– А чтобы девушки не мешали учиться – снова улыбнулась Горгона – И вот такой подарок может достаться тебе. Если, конечно, не будешь дурой. Торопливой навязчивой дурой. Просто будь рядом, не спеша наладь отношения, стань нужной. Даже если у вас ничего не получится, иметь такого парня в знакомых многого стоит.

Девушка снова долго молчала.

– А что он будет искать в землях?

Улыбка сразу исчезла с лица Горгоны.

– Никогда! Слышишь, никогда не задавай подобных вопросов! Если Жаклин надоест наше навязчивое любопытство, он просто уйдёт, и где он потом появится, я даже не представляю. Поэтому парень будет делать что хочет, как хочет и когда хочет. Вы – всего лишь слуги для его сопровождения. Ну, и можете немного поисследовать Мёртвые земли.

– Я поняла, ма.

– Но если ты не готова подчиняться парню, лучше не езди. Ты в этой экспедиции только потому, что я хочу хорошего перспективного парня для своей девочки.

– А здесь с ним нельзя было познакомиться?

Женщина рассмеялась.

– Здесь Жаклин тебя просто не заметит. В академии у него репутация молчуна-заучки, проводящего всё время с книжками. Он ходит только на занятия, в столовую и библиотеку. В общежитие приходит только спать.

– И зачем мне такой зануда?

– Не знаю, может, и не нужен – снова улыбнулась Горгона – Ты только скажи что не поедешь, и я быстренько найду пару девушек, которые будут совсем не против отправиться в компании магов покорять Мёртвые земли.

Девушка поджала губы.

– Я выполню приказ.

– Тогда ещё и хорошенько подумай как ты будешь его выполнять. Всё-таки хочется, чтобы ты вернулась живой и здоровой.

Девушка вдруг ехидно улыбнулась.

– А как может быть иначе, если с нами будет великий Жаклин!

Горгона только вздохнула на эту детскую выходку дочери.

– Ты только слушайся его, и всё будет хорошо – и уже вслед уходящей дочери – Надеюсь.

Неожиданное соревнование

Новость от Горгоны о месте новой практики сначала удивила, потом раздосадовала, а потом, когда вернулся в общагу, в голове словно щёлкнуло – это ведь крепость, которую строили как раз во время той самой магической войны. Вряд ли там использовали цветные заклинания (всё-таки цветная магия оказалась неожиданностью для магов), но чем чёрт не шутит. У меня уже довольно приличный запас защитных заклинаний, но они, скажем так, в мобильном носимом варианте, а вот в крепости должны стоять мощные системы, способные выдержать удары множества боевых заклинаний разных стихий, и это мне может пригодиться в будущем для создания своих собственных защит. Как обнаружить вражеские заклинания, как организовать защиту, чтобы она могла реагировать на разные стихии? Это будет уже третья крепость, о которой я знаю, но в первой о магии я ещё даже не подозревал, со второй только рядом был, а вот эту, как её, Дарне, можно и посмотреть повнимательнее. Вряд ли нас допустят к чему-то серьёзному, но глаза-то мне никто не залепит, а смотреть по сторонам я буду очень внимательно. Это ведь не обязаловка для зачёта, а лишний шанс для выживания в дальнейшей жизни.

Так что, забросив на время поиск намёков на цветную магию, я взялся за учебники по охранным заклинаниям. Основы нам уже давали, но были ещё и сотни нюансов, позволяющих сделать даже простенькие заклинания эффективными и смертельно опасными. Ведь принцип простой – некий датчик, который обнаруживает заранее определённое воздействие, затем срабатывает спусковой механизм. Ну а дальше по желанию – можно просто зажечь огоньки, можно сжечь дотла или утопить, раздавить. Это уже на усмотрение разработчика. В тех учебниках, что попали мне в руки, всё было собрано воедино, потому что простейшие вещи работали в любой стихии, а принципы более навороченных систем всегда можно было адаптировать под конкретную стихию. Правда, в наших книжках описывались только технические детали, а вот как всё это применить в реальных условиях, как организовать рубежи обороны, надо ещё поискать у боевиков. К тому же, браслет показал мне сколько внимания серьёзные маги уделяют контролю целостности заклинаний, и это надо будет предусмотреть при создании собственных охранных систем.

Вот я и засел за учебники. Кстати, воспринималось очень легко. Может потому, что многое я уже знал из земной жизни? Во всяком случае, принципы срабатывания по таймеру, по прерыванию или замыканию, изменению температуры, плотности, объёма или веса воспринимались как само собой разумеющиеся. Я бы ещё добавил контроль изменения ёмкости, магнитных свойств и прочее, но здесь ещё не научились облекать эти параметры в цифры и работу с ними магией. Но и так интересного было более чем достаточно. Ещё интересно было бы попробовать использовать счётчики, чтобы, допустим, заклинание сработало не на первого прошедшего, а, допустим, на третьего или пятого. А ещё стали более понятны те элементарные блоки, которые я выучил, пока разбирался с книгой Терцера. Теперь они воспринимались в заклинаниях органично, и работа многих уже была понятапросто по логике работы заклинаний.

И, разумеется, мне захотелось проверить работу хотя бы некоторых из них, поэкспериментировать с параметрами. Естественное желанию любого, кто изучает что-то новое, но у меня это стало очередной глупостью, до которой я додумался в общаге, лёжа на кровати. Лежал, перебирал в памяти заклинания, сравнивал, вспоминая описанные преимущества, недостатки, области применения. Можно было поэкспериментировать с собственной тумбочкой (проверить, насколько плотно следят за мной), но решил, что если ко мне и придут, то явно не новички, и уж они-то точно разберутся с моими дилетантскими охранками. Да и ждать придётся неизвестно сколько. Но руки чесались, и я решил поэкспериментировать на дверном проёме. Никаких огненных стен, штормов или водных лезвий – я же не убить кого-то собираюсь, а просто проверить конкретные схемные решения, и мне будет вполне достаточно обычного звука, аналогичного хлопку в ладоши. Типовушки в учебнике были, так что я быстренько нарисовал заклинание, а потом, открыв дверь, занялся привязкой заклинания к дверному проёму. Разумеется, не верёвочками.

Это только в книжках всё легко и просто, а в жизни всё нудно и тяжко. Даже обычную заготовку для простейшего заклинания надо готовить и проверять по десятку параметров, а тут дверная коробка из дерева, мало подходящего для этих целей, да ещё сучки искривления вносят, и слой краски неровный, мешает привязку делать. Но ничего, справился. Затем стал навешивать датчики. Сделал с десяток разных типов, полностью перекрыв проём двери.

Стоял, проверял схемы, и тут чёрт принёс Тотела с подружкой. Вот не учёл, придурок (я), что Тотел, привыкший к моим вечерним занятиям в библиотеке, приведёт очередную подружку. Весёлые такие пришли, улыбающиеся, в предвкушении. Кивнули мне, и прямиком в комнату. Вернее, Тотел, как истинный джентльмен, пропустил девушку вперёд. Я и рта не успел открыть, как девушка вошла в проём… Какой нахрен хлопок – от дверного порожка пыхнул такой ветродуй, что мгновенно задрал юбку на голову девушки. Визг, девчонка проскочила в комнату и в панике пытается прикрыться ладошками, хотя попа и панталончики у неё были очень даже симпатичными. А вот когда она сумела вернуть юбку на прежнее место и глянула на меня… Всё, пипец, пощады не будет. Девчонка решительно двинулась обратно, но в проёме снова сработало заклинание, и юбка снова взлетела. На этот раз никакого писка, никакого смущения и никаких попыток прикрыться. Девчонка подлетела ко мне и сходу влепила весьма чувствительную пощёчину. И прошипела, сверля яростным взглядом.

– Только посмей сказать, что это был случайный порыв ветра!

Да я и не собирался. Я и сам был в шоке от такого неожиданного поворота. Всё как-то враз и на пустом месте. И ещё меня очень озадачила сила воздушного потока – я ведь планировал только небольшой тихий хлопок, а тут поток получился раз в десять сильнее. Где я ошибся?

А девчонка подскочила уже к Тотелу и ему тоже влепила пощёчину.

– Развлечься решил, скотина?! Чтобы даже близко ко мне не подходил!

Мы проводили взглядами злющую девчонку, и Тотел повернулся ко мне. Похоже, он много чего хотел высказать мне за такую подставу, уже рот открыл, да так и замер. Наверное, вспомнил, что официально я владею только огнём. Могу сделать и что-нибудь простенькое универсальное из других стихий, но зачем? Тем более, воздушное. И сразу мысли пошли в другом направлении.

– И… кто мог мне так подгадить? – Тотел задумался – У Заиры характер поганый, но с ней я не встречаюсь уже месяца три. С чего бы ей мне такую подляну делать именно сейчас? С Террией нормально расстались, без скандала. Может, бывший дружок Калины? Крутился так какой-то, и, вроде, воздушник. Ну, я ему!

Тотел, крутанувшись, отправился на разборки, а я остался с поганым настроением. Ну вот совершенно не подумал о таком варианте развития событий! Ещё и подставил кого-то, совершенно этого не желая. Ладно хоть Тотел не спросил почему я стоял в коридоре у открытой двери. Если что, придётся говорить, что услышал какие-то шепотки за дверью, а когда выходил, меня тоже воздухом обдало. Вот пока пытался понять что происходит, Тотел как раз и пришёл с подружкой. Блин, шито белыми нитками, но, может, прокатит? Развеяв своё творчество, пошёл снова валяться на кровати. Блин, как же неудобно получилось…

Тотел вернулся поздно, да ещё и с разбитой губой и фингалом под глазом. Я уже хотел повиниться, но Тотел сам начал разговор.

– Короче, я там потолковал кое с кем, – парень осторожно потрогал синяк – и мы решили через пару недель устроить соревнование.

– Э… это ты о чём? – осторожно спросил я.

– Эти… уроды сказали, что такое могло случиться только с артефакторами, и даже странно, что подобные шутки не устраивают нам каждый день. Уж они-то, боевики, такую ерунду увидели бы и обезвредили на раз. Слово за слово… – Тотел снова потрогал синяк – Короче, решили устроить соревнование – Мы, артефакторы, делаем ловушки на полигоне, а команда боевиков нашего курса постарается их все найти и обезвредить. Ты у нас строишь заклинания лучше всех, и я хочу, чтобы ты тоже выступил за нашу команду.

Тотел смотрел строго, требовательно, и я, чувствуя вину за случившееся, кивнул.

– Конечно, я тоже буду участвовать.

Следующие две недели прошли больше в говорильне, чем в реальной подготовке. Принцип "наши против ваших" был понятен, а вот дальше начинались нюансы, в которых никто не хотел уступить и подставиться. Сначала хотели устроить четверо на четверо (по стихиям), но тут упёрлись наши, потому что оскорбили всех, а у четверых, даже лучших артефакторов, шансов было мало. Решили, что от нас будет десятеро, и каждый может приготовить по четыре ловушки. Потом кто-то предложил ставить настоящие боевые ловушки (в смысле, по всем правилам), но эту идею никто не поддержал – ни нас, ни боевиков пока к этому не готовили. Потом спорили – надо ли как-то метить свои ловушки. Преподы были обеими руками "За", чтобы наградить победителей, но наши упёрлись – соревнование ведь не ради оценок, а чтобы отстоять свою честь. Потом решали – ставить ловушки по плану или каждый ставит как ему вздумается. Боевики настояли, чтобы у нас каждый был за себя, ведь наши как раз и пытались доказать, что уж они-то ух, и один на один противника запросто уроют. А если кто и подорвётся на чужой ловушке, то это будет только лишнее подтверждение, что мы – слабаки. Себе, правда, выбили право действовать боевой четвёркой из магов всех стихий. И обосновали это тем, что мы можем подорваться только один раз, а им придётся искать все ловушки. А наши в ответ выставили условие, что боевики не могут уйти с полигона, пока не найдут все ловушки. Не найдут хоть одну – проиграли.

Сплошной детский сад с сопливыми обидами и амбициями, но, может, для этой ситуации как раз нормально? Ведь чтобы проверить боевиков, преподы и так могут устроить полигон с ловушками любой сложности. Чтобы проверить артефакторов, вполне хватит экзамена в спокойной обстановке. Можно и способности сравнить на той же шахматке (как при поступлении), поставив более слабые заклинания, но это никого не интересовало. А это дебильное соревнование – это, скорее, борьба амбиций и самолюбия на уровне магического детского сада, когда способности уже появились, а вот мозги от обид отключаются. А ещё девочки на мальчиков смотрят, мальчики ловят взгляды понравившихся девочек. Короче, дурдом, поводом для которого стал мой маленький эксперимент, затеянный не в то время и не в том месте.

Особого выбора заклинаний не было – по слухам, преподы разрешат использовать только тот набор, который ставят на приёмных экзаменах. Мы ведь не собираемся убить кого-то, а того набора с шахматки вполне достаточно, что намочить, обжечь, обдать ветром или осыпать пылью. Проблема ведь не в заклинаниях, а в том куда их поставить, как замаскировать и на каком принципе будет сделано срабатывание ловушки.

Я же первый день пытался решить свой извечный вопрос – надо мне упираться с выигрышем или лучше проиграть? Дебильный, вроде, вопрос (раз уж участвую, то надо выигрывать), но для меня в обоих вариантах были свои минусы. Если постараться и выиграть, то у преподов могут возникнуть вопросы – а кто это у артефакторов такой умный, что смог подорвать всех боевиков? И одним из первых подозреваемых стану я – преподы ведь не забыли мой с бой с Дарнером, да и экзамены на последней сессии были уж больно легкими. А тут ещё новая победа артефакторов над боевиками. Хрен знает что и кому придёт в голову после этого долбанного соревнования.

А проигрыш чреват тем, что боевики могут возгордиться, и шутки с ловушками станут обычной практикой, а это скандалы, драки, и чёрт его знает чем всё это закончится. А виноват снова буду я, только уже перед своими одногруппниками.

Промучился день, но всё-таки решил, что лучше победить. И перед Тотелом немного извинюсь, да и с боевиков неплохо сбить спесь, а то они последнее время снова стали носы задирать.

Теперь надо было решить как победить. Самый простой вариант (сделать ловушки "как все") однозначно вёл к проигрышу. Противники у нас не пальцем деланые, так что стандартные заклинания и линии на обрыв обнаружат достаточно легко. Можно рисовать тонкими линиями, но я такой дурью больше не занимаюсь. Это я перед Гердой изображал умирающего лебедя, и только потом узнал, что тонкие стабильные линии – это один из признаков мастерства мага, а мне лишняя слава, даже приятная, совершенно ни к чему. Теперь я строю как все, хотя мне такие линии теперь и видятся канатами. Уже могу рисовать линии раз в десять тоньше, чем большинство других студентов, но это только для себя, когда никто не видит. Я вообще удивляюсь, почему Герда ещё на первом курсе не сдала меня другим преподам. Наверное, у неё были какие-то свои резоны, а может, Горгона велела никому об этом не рассказывать. Мы ведь теперь как шпионы какие-то – таимся, прячемся, встречаемся на конспиративных квартирах. И в данном случае это хорошо. Во всяком случае, ко мне не пристают, на местные олимпиады не тянут, отдельные задания для курсовых не дают. Правда, лёгкость экзаменов последней сессии немного напрягла. Стыдно сказать, но у меня ни одной тройки за сессию не было! Как-то незаметно, без всякого осознанного желания я стал довольно крепким середнячком. У половины группы хотя бы по одной тройке есть, а я вот такое учудил. Надо будет на летней сессии поосторожнее быть, а то ко мне уже несколько раз девчонки с вопросами подходили – объясни это, а как делать то. От удивления не сообразил отказать, но с этой нехорошей привычкой надо завязывать. Не хватает ещё, чтобы меня начали считать хорошим магом. Выглядеть троечником становится всё труднее, и надо будет хорошенько подумать как это исправить.

Так как, всё-таки, обеспечить победу и себя не выдать? Наверное, самое главное – мои собственные ловушки (которые я буду ставить), должны быть самыми обычными, самыми простыми, самыми стандартными, чтобы любой проверяющий, если такой будет, мог поклясться, что я – самый тупой студент, который ничего нового придумать не может. И любой подтвердит, что я поставил только четыре ловушки. Вляпается ли кто в них – особого значения не имеет. А как тогда побеждать? Да очень просто – пройтись по чужим ловушкам и чуть подправить линии срабатывания. Сами заклинания не так уж и важны – учитывается только их срабатывание. Типа, обычная граната, а вот в какой момент она сработает, можно и пофантазировать. Магическая "проволочка" – самое простое, но она же и самая заметная. Её и заметить достаточно просто, а уже по ней и к "гранате" подобраться. У боевиков будет специальный шест метра два длиной, и он будет играть роль разрядника. Достаточно ткнуть им в точку заклинания, и на конце шеста загорится огонёк. Правда, если ткнуть так, на всякий случай, то огонёк не загорится, а это штрафные очки. Значит, самый первый вариант – заменить чужие линии срабатывания на свои, более тонкие. Но не везде, а только у тех ловушек, которые хорошо замаскированы, и боевики их не смогут увидеть. Ну, или самому чуть замаскировать, чтобы не выделялись. Можно даже перерисовать схему, но тонкими линиями. Заклинание сработает, а вот обнаружить его будет проблематично.

Второе, что приходит в голову – контур на поверхности земли. На самой поверхности, незаметный, но срабатывающий, если в его границах появится что-то массивное. Третий вариант – обычное механическое срабатывание. Например, ветка, палка или камень в неустойчивом положении. Допустим, на них наступили, пнули, датчик сдвинулся, и вслед за ним сдвинулся объект с заклинанием. Простенький блок, срабатывающий на опрокидывание, наклон или ещё что. Можно что-то срабатывающее на нажим, но вряд ли нам дадут время копать ямки, маскировать, так что этот вариант только на случай, если подвернётся удобное место.

Ещё можно попробовать сдвоенную ловушку. Два заклинания рядом друг с другом. Первая ловушка на виду, но от неё идёт моя тонкая линия, работающая на контроль целостности первого заклинания. Боевики подходят, видят простенькое заклинание, тыкают в него разрядником, и тут же получают удар от сработавшего второго заклинания. Кстати, можно и в обратную сторону контроль сделать. Какое бы заклинание ни сработало (по любой причине), тут же сработает и второе. Этакий вариант неизвлекаемости, и увидеть его сможет только очень хороший маг.

Тогда получается, что мне надо будет зайти на полигон уже после того, как большая часть ловушек будут поставлена. Или опоздать, или свои делать помедленней. Правда, тогда Тотел может что-то заподозрить. Я не выпендривался, старался делать "как все", но всё равно у меня получается делать заклинания раза в два быстрее, чем остальные. И если я начну тупить с созданием заклинанием, он точно что-то заподозрит. Промолчит ради победы, но заподозрит.

Типовушки датчиков я уже просмотрел, и теперь надо всё проверить на практике, поиграть с параметрами. Только не как прошлый раз в общаге, а где-нибудь на природе, подальше от посторонних глаз.

Соревнования были организованы буднично. Нам выделили полосу препятствий примерно тридцать на сто метров, изображающую поле боя. Всякие там ямы, завалы, стенки, заборы. А чтобы можно было сдавать нормативы и устраивать соревнования, сделали две одинаковых полосы шириной по пятнадцать метров. Вот их-то и нужно было заминировать. А чтобы скрыть ловушки, разбросали по полигону с сотню вёдер обычной речной гальки. Вот к такой гальке и надо было цеплять ловушки. Материал плохонький, заклинания продержатся от силы пару дней, но для соревнования этого достаточно. Рядом с полигоном небольшая трибуна с тремя рядами скамеек. Не для нас, и не для этого соревнования, она здесь всё время стоит. И занятия здесь проходят, и чтобы народ не толпился в ожидании своей очереди, и чтобы видел ошибки других.

Вот с обратной стороны трибуны и поставили палатку, где можно было приготовить артефакты. Подходишь, берёшь горсть гальки из ящика, и за столами делаешь свои ловушки. Потом к комиссии из четырёх магов, которые проверяли безопасность созданных ловушек. Я, чтобы не толпиться и дать возможность остальным расставить свои ловушки, пришёл чуть попозже и тут же нарвался на Тотела. Тот для начала пошипел на меня, что, мол, опаздываю – четверо уже прогулялись по полигону, а остальные уже заканчивают свою работы. И где я шляюсь в такой ответственный момент?! Оставалось только принять покаянный вид. А я что, я ничего. Быстренько склепал четыре огненные типовушки, магиня-проверяющая едва глянул на них, кивнула, разрешая их использовать, потом кивнула на схему полигона, лежавшую на столе рядом с неё.

– Можешь размещать свои ловушки в любом месте, но чтобы не подорваться на чужих, рекомендую полосу восемь.

Я глянул на карту. А что, удобно придумали. Десять участников, десять поперечных полос по десять метров. В смысле, десять в длину, тридцать в ширину. Этакий рубеж обороны, за который отвечаешь только ты.

Особо мудрить я не стал. Семь человек уже "отстрелялось", так что моей стала полоса под номером восемь. И ловушки я поставил без всякой маскировки на самых очевидных местах. Особого значения это не имело. Во-первых, такой подставой я сразу снимал подозрения в свою сторону. В чём можно заподозрить парня, поставившего самые простые заклинания на самых видных местах? Ни в чём. А ещё такие очевидные слабые ловушки должны успокоить и расслабить команду боевиков, и они будут уже не так внимательны и насторожены. Надеюсь.

А вот теперь можно было заняться настоящими ловушками. На трибуне никого – чтобы не подглядывали и не могли подсказать боевикам, так что можно было работать спокойно. Но и затягивать не стоило – следующая за мной девчонка закончит свои ловушки минут за десять. Надеюсь, мне времени хватит.

Прошёлся по полигону и порадовался за наших девчонок – слабые маги, но мозги у них работали, и они использовали многие из моих собственных задумок. Мне только и оставалось, что где-то поставить дублирующие малозаметные линии срабатывания, где-то добавить дополнительные элементы, где-то чуть получше замаскировать чужие ловушки. Я хоть и работал быстро, но успел подправить лишь с десяток ловушек. Да и совесть надо иметь, а то если всё ловушки станут "особыми", то это только привлечёт чужое внимание. И так сойдёт.

Госпожа Тенри расположилась на верхнем ряду в центре, чтобы иметь возможность видеть весь полигон. Чего-то особенного она не ожидала, но сейчас первый раз представилась возможность понаблюдать за поднадзорным в спокойной обстановке, не боясь привлечь внимание к себе самой.

Тихий незаметный парень, ничем не выделяющийся, разве что невероятной упёртостью в учёбе. Вернее, чтении книг. Она просмотрела его библиотечную карточку и удивилась её толщине из-за дополнительных вклеенных страниц. Список прочитанных книг удивил ещё больше – учебники с первого по пятый курс, но не все подряд, а как-то сумбурно, без какой-то системы. Причём, не только по стихии огня, но и по всем остальным. Зачем? При этом, в последнее время основной упор был на книги времён магической войны, и тоже без всякой системы. Она специально поинтересовалась у преподавателей, но ни один не задавал парню какое-то отдельное задание или исследование. Так зачем ему такая древность? Книг прочитано множество, но в учёбе парень старается не выделяться, отвечая только на прямо поставленный вопрос и только в пределах учебный программы. Так что тогда он ищет в книгах и для чего ему это? И ведь он должен понимать что он читает, иначе книги следовали бы от простого к сложному, а не в таком сумбуре. Поневоле возникают мысли, что знания у парня гораздо шире, чем он старается показать, и ищет он что-то конкретное, чего не дают в учебной программе. Странное поведение, ведь маги мужчины всегда готовы похвалиться своими успехами, силой. Но не этот. Почему? Почему он старается скрывать свои знания? Чей-то шпион? Но парень не вылезает из библиотеки, общение ограничено только ближним кругом студентов. Никаких пьянок, никаких девочек, только учёба. Да и учёба странная, словно Жаклин уже получил магическое образование (пусть и неполное), а теперь восполняет пробелы.

Необычное поведение студента вызывало вопросы, а потом она прочитала отчёт о последней экспедиции Академии в Мёртвые земли, и вопросов стало ещё больше. Вернее, стали понятны слова начальника, когда он давал ей задание о наблюдении за парнем. "Особое внимание обращать на всё необычное и странное, где в это время был Жаклин и может ли он иметь к этому отношение"

А странного и в той экспедиции было более чем достаточно. Почему вообще отправили студентов в ту экспедицию? Ладно бы боевиков последних курсов, но артефакторов после первого?! Приказ подписал ректор, она не раз слышала официальное объяснение, но оно её не убедило. Явно было что-то ещё, что-то очень важное, что заставило ректора отправить студентов почти на верную смерть.

Всё маги экспедиции вели дневники, можно восстановить события каждого дня, но они не объясняли главного – почему из всей экспедиции выжили именно Жаклин с приятелем и их руководитель практики. Ну, и ещё пара целителей с пожилым артефактором, которые в тот день вообще не заходили в земли. А сильные опытные маги погибли все. Кстати, та магиня… Герда после возвращения почти сразу уволилась. И появилась непонятно откуда, стала преподавателем непонятно как и так же неожиданно исчезла. Тоже "странное", но каким боком это связано с Жаклин?

Этим летом у Жаклин будет ещё одна практика, и снова рядом с Мёртвыми землями. И снова приказ подписал сам ректор. Что же в парне такого, что ректор уже второй раз лично отправляет его в земли? Поедет и сосед Жаклин по комнате, и ещё четыре студента с других курсов, но, скорее всего, для количества.

Да и это соревнование тоже странное. Вот с чего вдруг студенты решили его устроить? Официальная причина – на дверь одной из комнат артефакторов кто-то (предположительно, один из боевиков их курса) навесил ловушку. На дверь комнаты Жаклин, что уже выглядело странным, потому что он ни с кем не конфликтовал. И он был рядом, когда ловушка сработала. В комнате жил и его одногруппник, но Жаклин был рядом, что автоматически делало подозреваемым именно его. Но зачем ему ставить ловушку на собственную дверь? Для кого? Да и владеет он огнём, а ловушка была воздушной. Так кто, для кого и зачем ставил ловушку?

Соревнование оказалось удобным поводом поближе присмотреться к парню, она без проблем организовала своё участие как проверяющая, но ничего интересного пока не произошло. Жаклин сделал заклинания чуть быстрее, чем остальные, но не намного. Заклинания простенькие, из разрешённого списка. Нарисованы чётко, уверенно, в рамках требований к второкурсникам.

И вот теперь она сидит выше всех, наблюдая за студентами. Весь второй курс в полном составе. Разбились по интересам, и сразу видно кто за кого болеет. Довольно много преподавателей с боевого, но если вспомнить "учебный" бой Жаклин в начале курса, то их повышенный интерес вполне понятен. Правда, появляется новый вопрос – за кем больше будут следить преподаватели? За своими студентами или за Жаклин? Но его ловушек только четыре, они уже поставлены, и больше ничего изменить нельзя. Восьмая полоса, если судить по карте полигона. Остальные участники команды артефакторов тоже поставили ловушки, но особых неожиданностей Тенри не ожидала – обычные середнячки, хоть и прилежные.

Осталось дождаться окончания соревнования и можно написать для самой себя коротенькую заметку-отчёт – всё прошло ожидаемо, никаких странностей не случилось, Жаклин никак себя не проявил, беспокоиться не о чём.

Ну вот, началось шевеление. Прозвучала команда, и у края поля выстроились четверо студентов боевиков. Разумеется, самые лучшие (хотя бы по оценкам и отзывам преподавателей). Двое парней, две девочки. Собранные, серьёзные. И как она и ожидала, один из парней – Дарнер. Самый сильный на потоке, подающий большие надежды. Выбор Дарнера для соревнования очевиден, но где-то в глубине души было подозрение, что для самого Дарнера одним из главных побудительных мотивов была возможность хоть немного поквитаться с Жаклин за прошлый бой, за ту ничью, спрятавшую его проигрыш.

Группа постояла у края полосы, вглядываясь в предстоящий маршрут, и перестроилась в классическую четвёрку. Один чуть впереди, двое за его плечами, четвёртый сзади. Сделали пять шагов вперёд, остановились, осмотрелись, и сдвинулись по кругу – ведущий вправо, его место занял тот, что был слева. Снова осмотрелись, снова пять шагов, и снова поменялись местами. Медленно, нудно, но такая тактика позволяла группе в любом месте стоять компактно и действовать магам всех стихий. Хоть один, но что-нибудь заметит. Вот и эти уже выявили первую ловушку. Девочка, что справа, подняла руку, привлекая внимание остальных, и ей тут же передали посох-разрядник. Осторожное касание только ей видимой точки, и навершие посоха ярко засветилось, возвещая о разряженной ловушке. Часть зрителей тут же разразилась криками и свистом, поддерживая свою команду. Ну что ж, начало положено. Снова поменялись местами, и группа двинулась дальше.

Как Тенри и ожидала, выявление ловушек было медленным, нудным, но пока боевики шли без потерь. Она немного напряглась, когда группа дошла до полосы Жаклин, но Дарнер нашёл ловушки без труда. Ещё пара вспышек, извещавших о точном обнаружении, и Тенри чуть разочаровано вздохнула. Если уж Жаклин не преподнёс сюрпризов, то дальше вряд ли их можно ожидать. И не угадала. Следующая полоса должна быть с водными ловушками, и одну нашли быстро. Осторожный тычок, вспышка посоха, и вдруг в спину Дарнера, стоявшего сзади, ударило облачко водных брызг.

Начавшиеся было крики от удачно разряженной ловушки мгновенно стихли, и на трибуне повисла мёртвая тишина. Все пытались понять – как такое возможно? Можно было допустить, что водник просмотрела, пропустила ловушку, такое возможно, но почему она сработала только в этот момент, а не когда мимо проходил первый из группы? В принципе, и такое возможно, если сделать ловушки связными, но почему никто не заметил эту связь? И Тенри невольно посмотрела в сторону Жаклин. Это не его полоса, он огонь, а не вода, но… слишком уж спокойным он выглядит. Остальные недоумевают, радуются, обсуждают, а этот словно скучает. Ему не интересно или он… знал? Но почему он не радуется? Или для него победа не так уж и важна?

На полосе тоже сначала ступор, а потом Дарнер, попавший под удар, вдруг громко выматерился. Не очень красиво так себя вести, но и его чувства можно понять. Это ведь Дарнер! И ладно бы он сам ошибся, а получить удар вот так, в спину… И уже можно было сказать, что боевики проиграли. Две полосы огня, по одной земли и воды пройдены, значит, остаётся три огня, одна земли и два воздуха. Дарнер выбыл, водница бесполезна. Даже если воздушник и земля найдут свои ловушки без ошибок, преодолеть три полосы огня они просто не смогут, потому что банально их не увидят. Разве что своими телами соберут все ловушки.

Все всё поняли, но сразу сдаваться боевики не стали. Из принципа пошли дальше, чтобы хотя бы разрядить как можно больше ловушек. Но уже на следующей полосе парень-земля сунулся в проём окна бутафорской стены дома, и тут же получил в лицо струю воздуха, взметнувшей его волосы. Оставшиеся водница и воздушница после этого просто шли вперёд, смирившись с поражением, и одна за другой получили лёгкие ожоги от огненных ловушек на следующей же полосе.

Что тут началось… Оглушительный визг девчонок из команды артефакторов, дикие вопли, прыжки и обнимашки. Ещё бы – на победу особо не рассчитывали, и чтобы боевики все "погибли", едва пройдя середину полосы только по одной из дорожек?! Что-то в этом мире не так.

Пара минут воплей, и шумная толпа артефакторов во главе с рыжим соседом Жаклин отправилась в сторону общежитий. Там пьянствовать не будут, но точно отправятся в ближайшую таверну праздновать победу.

Следом потянулись мрачные боевики и стихийники, болевшие за них. Тенри уже хотела уходить, но обратила внимание на преподавателей боевиков, что-то негромко обсуждавших. Да, им теперь есть о чём поговорить. Готовить элиту и вдруг узнать, что при встрече с равными артефакторами их студенты будут полностью уничтожены? Да уж, такой щелчок по самомнению! Наверняка теперь устроят тщательный разбор, пытаясь понять где и что они упустили. Вот четверо преподавателей встали, но почему-то пошли не в сторону учебных корпусов, а к тому месту, откуда начала движение группа их студентов. Тоже встали в линию у края полигона, осмотрелись и неспешно двинулись вперёд.

Тенри даже удивилась – они что, тоже решили попробовать свои силы или ищут какой-то подвох, жульничество? Маги неспешно прошли четыре полосы, а на пятой один из них что-то заметил. Вскинул руку, и остальные осторожно подошли к нему. Что-то рассматривали, обсуждали. Затем, как и у студентов, прикосновение посохом, яркая вспышка навершия. Маги постояли, настороженно оглядываясь по сторонам, но в спину удара не последовало. Снова неспешно двинулись вперёд, держась на расстоянии шага друг от друга. Прошли с десяток шагов, и вдруг у шедшего слева мага из-под ног взметнулся язык пламени.

Тенри замерла – преподаватель не смог заметить ловушку? Но они ведь идут почти плечом к плечу и уж студенческие ловушки должны видеть ясно как днём! Или ловушка была хорошо замаскирована, а механизм срабатывания просто не поняли? Странно как-то. И что теперь они будут делать?

Оказалось, ничего. Пострадавший преподаватель стряхнул со лба чуть подпаленные волосы, и цепочка двинулась дальше. Нашли очередную ловушку, осмотрели, короткая вспышка посоха. Двинулись дальше, и почти сразу пострадал маг с правого края – этому сбоку ударило облако пыли. Тоже постоял, отряхнулся, маги перекинулись несколькими фразами и снова двинулись вперёд. Похоже, маги не собирались соревноваться со студентами и изображать боевую четвёрку. Им гораздо важнее было разобраться – почему их студенты, да и они сами не могут обнаружить ловушки. И счёт три к одному (обнаруженные и сработавшие) совсем не радовал. Даже на таком клочке земли умудриться потерять шестерых магов на учебных ловушках? А если бы стояли мощные боевые? Одной ошибки хватило бы для всех.

Маги дошли до конца полигона и вернулись по второй дорожке, подорвавшись ещё на двух ловушках. Постояли, что-то обсуждая, и снова двинулись по первой дорожке. Вот этого Тенри сначала не поняла, пока один из магов не подорвался на очередной ловушке. Да сколько же их здесь? И почему её не обнаружили во время первого захода?

После этого маги просто шли, заглядывая во все уголки, но больше ничего не нашли. Вернувшись к остальным магам, поджидавшим их на скамейках, поговорили, и неспешно пошли к учебным корпусам. Тенри внимательно наблюдала за ними, но не смогла составить мнения об их настроении. Спокойные, задумчивые, но никаких признаков раздражения. Получается, для них такая ситуация – всего лишь повод задуматься?

Но один маг всё-таки обратил на неё внимание. Остановился, оглядел, прищурившись.

– Интересуетесь?

Тенри чуть пожала плечами.

– Работа такая, господин декан.

С деканом боевого она встречалась и раньше, поэтому маг только чуть кивнул, уже повернулся уходить, и Тенри не удержалась от вопроса.

– Что вы об этом всём думаете, господин декан?

Вот теперь маг чуть проявил эмоции, сжав в раздражении губы, но всё-таки ответил.

– Думаю, что надо привлекать артефакторов к занятиям по нашему профилю. Похоже, среди них могут найтись настоящие самородки.

Ещё бы, кивнула Тенри своим мыслям, глядя вслед уходящему магу. В начале учебного года Дарнер едва смог свести вничью бой с одним из самых слабых артефакторов, а сейчас Дарнер вообще выбыл первым, едва пройдя по полигону несколько десятков шагов.

И в обоих случаях его противником был Жаклин. Сейчас он проявил себя неявно, его ловушки обнаружили сразу, но это уже не выглядело как показатель его слабости. И становится понятным приказ начальства – если в академии случилось что-то странное, обязательно выяснять где в это время был Жаклин и может ли он иметь к этому странному хоть какое-то отношение.

Можно с чистой совестью написать в отчёте – сделал ловушки, которые быстро обезвредили, а во время "странного" спокойно сидел на лавочке среди других студентов. Нет даже намёка на причастность к этому Жаклин, но и случайностью это назвать язык не поворачивался. И не было внятного объяснения случившегося. Из того что она видела, первые три полосы оказались с самыми обычными ловушками, и студенты боевики их легко нашли. А вот на пяти средних полосах уровень ловушек изменился. Самое простое объяснение – уровень знаний артефакторов возрос, но пять талантов сразу? Не верится. А если виноват только Жаклин и это он что-то сделал с ловушками других студентов? Но тогда придётся допустить, что парень – универсал, и его уровень владения магией никак не меньше, чем у опытных магов. Но такое допущение выглядит еще большей дикостью, чем появление пяти удачливых артефакторов. Ведь парень-универсал – это такая редкость, что его бы на руках носили, обеспечив индивидуальное обучение и лучших преподавателей. От девушек бы отбоя не было, выбирай любую, но парень носит ошейник, хотя с мужским здоровьем у него всё в порядке, и только старательно учится, показывая магию огня. Почему? И раз уж он под подозрением, то почему его не арестуют, а приказали только ненавязчиво следить? За чем? За его учёбой? Или он чей-то отпрыск, который хочет учиться, не привлекая внимания? Или он всё-таки универсал, но не хочет, чтобы об этом знали из-за его слабого источника? Сплошные вопросы, на которые у неё пока нет внятных ответов. И чем больше у неё вопросов, тем внимательнее надо наблюдать за парнем, потому что если здесь он скучал, наблюдая за странными невидимыми ловушками, то что должно случиться, чтобы он проявил свой интерес?

А ведь они поедут в крепость у границы Мёртвых земель, и вот там Жаклин может как-то проявить свои странности и неизвестные способности. И об этом, похоже, знает ректор, подписавший приказы и об этой, и о прошлой практике. Никогда ведь раньше ничего подобного не было. Во всяком случае, она не слышала. И невольные мысли появляются… Мёртвые земли… Универсал… Особое внимание ректора и службы безопасности…

Похоже, значение может иметь даже нечаянный чих парня, и надо быть с ним очень внимательной. И если парень всё-таки приложил руку к ловушкам на полигоне, то следить за ним грубо, а тем более, преследовать, может быть очень вредно для здоровья, и надо хорошенько подумать как строить отношения с парнем.

И снова невольная мысль – а ведь руководитель прошлой практики Жаклин осталась в живых. И его сосед остался в живых. И оба были рядом с Жаклин, когда именно он первым обнаружил выползшие на дорожку пятна. Снова случайность? А если нет? Значит, только вежливость, тактичность и хорошие отношения, а в Мёртвых землях постараться быть поближе к парню?

Есть о чём подумать, когда отдельные факты начинают выстраиваться в определённую систему. И выводы уже самой начинают казаться странными, но о них она никому ничего не скажет. Только голые факты и немножко осторожных сомнений. Слишком уж выводы получаются странными.

Праздновать победу я не пошёл. Потолкался немного со всеми, а потом незаметно смылся. И радоваться-то особо нечему, да и побаиваюсь я пить в компании девчонок. Они ведь будут радостные, весёлые, поддатые, и их обязательно потянет на обнимашки. А парней у нас всего двое – я да Тотел. А если ещё и я позволю себе выпить, то обнимашки могут закончиться в чьей-нибудь постели. Мне и так уже иногда трудно сдерживаться (даже при моём "рентгеновском" зрении), и если я позволю себе слабину… Вроде, и чего такого, но ведь об этом обязательно станет известно, ведь ни одна девчонка не удержится похвалиться, что ей удалось расшевелить даже импотента, а что после этого начнётся… Насиловать, конечно, не будут, но внимание ко мне возрастёт в десятки раз, а я же не железный. С одной, второй, третьей, и моя легенда рухнет. Можно будет объяснить это неким лечением, но тогда встанет вопрос – почему я ношу ошейник. Можно и снять, но ведь тогда кто-нибудь захочет снять и магическую метку импотента, и очень сильно удивится, что у меня её и так нет. Горгона знает об этом, служба безопасности академии, наверное, тоже, но чёрт его знает кому ещё захочется поинтересоваться моим прошлым. Да и судя по жизни Тотела, времени учиться у меня просто не будет. Буду прыгать из постели в постель, на остальное времени не останется. Ничего, потерплю ещё немного. В крайнем случае, схожу в публичный дом. Только без пьянки, чтобы контроль над собой не терять.

Тотел, как главный заводила, ходил героем, завёл пару новых подружек из боевиков, но через неделю всё утихло само собой. Правда, нас, участников соревнования, стали дёргать на собеседование. Всё прилично, пара преподов боевиков предельно вежливы, но очень въедливо расспрашивали – что ты делал, что ставил, куда поставил, как настраивал. Мне, наверное, было проще всех – я знал причину такого внимания, поэтому спокойно и с чистой совестью всё рассказал и показал. А чего мне таиться? Заклинания делал простенькие, срабатывание было построено на простейших магических "растяжках", ставил ловушки я только в своей полосе. А что там делалось на других полосах, так я понятия не имею.

Слушали меня внимательно, благожелательно кивали, но взгляды были очень уж пристальными, оценивающими. Не то чтобы не верили, но и предъявить мне было нечего. Ловушки на своих местах, обнаружили их легко, а что было потом, то я тут при чём? Да, объяснения случившегося на соревновании у преподов не было, но это их проблемы, не мои.

Ну а дальше началась обычная учёба. Ведь до сессии остался всего месяц, и многие схватились за голову. И курсовые надо сдавать, и к зачётам готовиться. Мне было полегче, чем остальным, но тоже пришлось подналечь на учёбу, поэтому и известие о месте практики прошло почти спокойно. Вывесили списки, никакого ажиотажа. Тотел прочитал место назначения, задумался.

– Крепость Дарне. Хм… это где-то на юге, и, кажется, не очень далеко от Мёртвых земель – я только неопределённо пожал плечами. Мне-то откуда знать? Надо бы посмотреть по карте, но здесь карт как на Земле нет, а если и есть, нам их не дадут.

– Ну и ладно – что-то решил для себя Тотел – Главное, что не в Мёртвые земли, а остальное пережить можно.

Это он точно сказал.

Сессия вообще оказалась фикцией. Для меня, во всяком случае. Два экзамена мне вообще поставили автоматом, хотя я, мне кажется, учился как все, не выделялся. А на оставшихся двух мне даже рта не дали раскрыть. Преподы мельком глянули на листочки с моими ответами, так же молча поставили оценку в ведомости и кивком отправили за дверь. По сути, я все экзамены получил автоматом.

Странно это всё. У меня и в мыслях не было считать себя умнее других или знающим больше своих сокурсников. Да, я занимался изо всех сил, узнал много чего, но это было, так сказать, в другой плоскости, не пересекающейся с общей учебной программой. Так с чего вдруг такое отношение преподов? Или у меня завелась неизвестная "мохнатая лапа", прикрывающая меня? Но от чего и зачем? Экзамены я бы и так сдал. Или это Горгона решила подстраховаться? Испугалась, что вдруг я завалю сессию и не поеду в Мёртвые земли? Но я, вроде, не давал повода для таких подозрений. Кто ещё мог такое сделать? Королева? Но ей, мне кажется, должно быть вообще наплевать и на мою учёбу, и на мои оценки. Главное, чтобы был подальше от дворца. Или всё проще, и преподы что-то разглядели во мне и моей учёбе? Это было самое простое и не самое приятное объяснение. Вроде, никаких неприятностей это не должно добавить, но я так привык жить серой мышкой, что любое внимание и хорошее отношение ко мне настораживает. Как минимум, могут последовать предложения заняться какой-нибудь научной темой или особой курсовой. Было у меня такое на Земле, когда я начал учиться стабильно и с интересом. Ничего плохого в этом нет, но это опять внимание ко мне, а при близких отношениях с руководителем обязательно ведь что-нибудь ляпну сверх программы. Нужно снова создавать о себе не очень хорошее мнение, но как? Начать прогуливать? Нахватать двоек? Завалить какой-нибудь экзамен? Сплошные вопросы на ровном месте.

Делать было особо нечего, так что почти всю сессию я провалялся на кровати, разглядывая потолок. Не, никакой хандры или ещё чего. Просто вдруг выяснилось, что так удобнее проводить инвентаризацию собственных знаний. И мысли текут неспешно, и заклинания на фоне белого потолка строятся мгновенно. А если устал, то даже идти никуда не надо – просто закрыл глаза и сразу погружаешься в блаженную негу. Похоже, мозги у меня и в самом деле немного перегружены, пора дать им отдых.

Дарне

– А я вам троечку.

– А я её семёркой!

– А я вам валетика.

– А я его дамой!

– Ладно, отбой.

Сквозь дрёму пробивались опостылевшие фразы, и я постарался поудобнее устроиться, чтобы ещё поспать. Как же всё обрыдло! Уже неделя дороги, и все дуреют от безделья. Разговоры надоели, городки встречаются всё реже, и парни взялись за карты. Ну чисто плацкартное купе в каком-нибудь поезде дальнего следования. Поели и за карты. Снова поели и снова карты. В преферанс не играли, а больше в простые аналоги нашего подкидного дурака и двадцать одно. И с утра до вечера. Меня тоже пытались затащить, но я наотрез отказался. Пару раз ещё могу сыграть, а потом становится скучно. Ну не игрок я, и не понимаю удовольствия от перекладывания карт. Тем более, несколько дней подряд.

Сведения от Горгоны оказались точными, и на практику в Дарне отправили шестерых студентов – нас с Тотелом, двоих с третьего и двоих с четвёртого курса. Что интересно, пары оказались действительно парами – парень с девушкой. Тотел знал всех, а я, во всяком случае, знал хотя бы внешне. Парни, Тернак с Леканом, на мой взгляд, самые обычные – из простых, без закидонов о дворянской чести, о своём превосходстве старшекурсников. И оба "земляки". Старшая из девчонок, Алина, очень симпатичная и явно метила на место первой красавицы курса. Тоже, вроде, нормальная, но подсознательно ожидающая особого к себе отношения уже на том основании, что она девочка и симпатичная. Этакая повзрослевшая Мальвина. Вторая девчонка, Пинела, просто обычная. Ни хвалить, ни ругать её пока было не за что. Она просто радовалась возможности попутешествовать. Алина – светленькая, воздушница. Пинела же наоборот тёмненькая, водница. Ну и мы с Тотелом – огонь.

А ещё с нами отправили двух преподов женщин. Не с нашего факультета, и мадамы строгие, вольностей в общении точно не допустят. Обоим уже за сорок, но за собой очень следили. Одна представилась как леди Омела. Эта будет руководить практикой у парней (землячка). Вторая назвалась леди Тенри. Эта воздушница. А вот кто будет помогать нам с Тотелом и Пинелой, пока непонятно.

Из приятного – академия расщедрилась и выделила нам для поездки две довольно приличные дорожные кареты. Нас восемь, кареты две, так что по четверо в карете – это вполне удобно и комфортно. Девчонки, наверное, рассчитывали на романтическое путешествие со своими знакомыми, но мы их сразу обломали, поделив кареты по признаку М-Ж – четверо парней в одной, а девчонкам пришлось ехать в карете с преподшами. Девчонки злились на такую несправедливость, но мы встали сплочённой мужской стеной и отстояли свою привилегию. Правда, девчонки выбили другую привилегию –если придётся останавливаться в поле, то ночевать они будут в нашей карете, а мы где придётся. В принципе, ничего страшного. Первые дни ночевали на постоялых дворах, а чем дальше к югу, тем жарче, так что спать у костра было даже приятнее, чем в душной карете.

Ну а так, дорога была скучнейшей, даже хуже, чем в прошлые экспедиции. Там хоть можно было пройтись пешком, размяться, поглазеть по сторонам, а здесь… Не знаю в чём причина, но мы гнали как на пожар. Не галопом, но без раскачки и остановок. И мы целыми днями в этих коробках.

Первый день пытались вспомнить и узнать друг у друга что это за крепость Дарне и за каким хреном мы туда едем. Оказалось, никто ничего не знает. Попробовали обсудить преподов, но и про них никто ничего не знал. Вроде, из академии, но представились только именами (как к ним обращаться). Что за тайны на ровном месте? И почему не поехали преподы с нашей кафедры?

Потом пару дней обсасывали новости академии за последний год, припомнили даже мой поединок с Дарнером, но я отбрехался, что просто повезло. За соревнование с ловушками хвалили уже Тотела, но он сам не мог объяснить как мы умудрились победить, а я помалкивал. Потом анекдоты и смешные истории, а потом начались карты. С утра до вечера, с перерывами на еду. По вечерам на стоянках компанию разбавляли девчонки, но всё равно было скучно. Может потому, что у меня это уже… какая… третья поездка с магами академий? Первая была с Винарой, потом здесь после первого курса, теперь после второго. И каждый раз пара недель нудной дороги в одну сторону, потом пару недель обратно. Считай, каждый раз по месяцу бездарно потерянного времени. И ладно бы я ради собственного интереса поехал, а так, непонятно ради чего… И отказаться вроде как нельзя. Сначала сам Винаре пообещал, потом, вроде как, по плану учёбы полагается. И бросать учёбу пока не хочется.

С парнями скучно, для девчонок я сам как пустое место, преподши держали дистанцию и предпочитали компанию друг друга, а не нашу. Короче, скучное и бездарно потерянное время.

До крепости добрались на девятый день. Ехать в каретах было муторно, но дней пять на дороге мы сэкономили. Когда вдали показались стены крепости, все припали к окошкам – интересно же. А когда подъехали поближе, я не знал – то ли восторгаться, то ли снисходительно морщиться. Стена была крепкая, в высоту метров пятнадцать (пятиэтажка), но как её оценивать? Обычно при слове "крепость" в воображении представляется картинка какой-нибудь скалы, на ней взметнулись неприступные стены, а здесь… Вот представьте посреди чистого поля одинокую пятиэтажку. Она вызовет уважение как неприступное место? Хотя, если замуровать окна, двери, убрать пожарные лестницы, то забраться на крышу будет той ещё задачкой. Тем более, что здесь степь, и каких-то высоких деревьев поблизости просто нет, лестницы делать не из чего. Но ведь брали же степняки подобные крепости. Можно крюки забросить, взорвать, по стене взбежать с помощью всего одной дрыны (викинги так делали), ещё что-нибудь придумать.

Помнится, на Земле меня очень поразили стены вокруг какого-то монастыря, мимо которого мы проезжали. Так там высота стен вообще была всего метров пять. И зубцы были, и навес над стеной, который должен был защищать от дождя и стрел, но у меня первая мысль почему-то сразу была – ведь если всадник встанет в седле, то он почти дотянется до проёмов между зубцами. Но ведь предки о чём-то думали, когда стену строили. А может потому так делали, что в те времена средний рост был не как у меня метр восемьдесят, а всего метр шестьдесят, и то, что мне кажется вполне выполнимым, в стародавние времена таким как раз и не выглядело? Хрен его знает, но считать предков дураками не стоит, так что будем считать, что и этих стен было достаточно для войны.

Часовые нас давно уже заметили, и когда мы въехали во двор крепости, нас уже ждали. Сразу за воротами начинался плац, а на противоположном конце возле прилично выглядящего двухэтажного дома стояли несколько женщин. Кареты подъехали к ним, мы выбрались из этих надоевших коробок.

Встречающих было четверо. Одна в офицерской форме впереди, за её плечом женщина в простом платье, и две женщины в солдатской форме чуть сзади. Наши магини неспешно подошли к начальнице, они о чём-то негромко поговорили, потом к разговору подключилась женщина в простом платье. Наконец, вспомнили и о практикантах. Леди Омела поманила нас рукой.

– Позвольте представить – она качнула головой в сторону начальницы – комендант крепости Дарне госпожа Тюри. Маг крепости госпожа Линара. А это наши практиканты. Тернак. Четвёртый курс, земля – Тернак как примерный мальчик чуть склонил голову в поклоне – Лекан. Третий курс, земля – Лекан тоже изобразил поклон – Алина, четвёртый курс, воздух. Пинела, третий курс, водница – девчонки почти одновременно изобразили намёк на книксен – Ну а это наши огневики. Тотел и Жаклин. Второй курс – мы тоже изобразили склонённые головы.

Пока нас представляли, все друг друга рассматривали, но с разными чувствами. Комендантша, довольно крепкая женщина лет сорока, смотрела почти равнодушно. Ну, приехали студенты, ну, разные стихии, что с того? Лишние хлопоты. Правда, на парней смотрела чуть оценивающе, но не пристально. Похоже, молоды мы для неё и особого сексуального интереса не вызвали. К тому же, её и положение ограничивает. Были бы мы её подчинёнными, да приехали надолго, а так, скоротечно… Приставать она вряд ли будет.

Магиня смотрела доброжелательно, почти по-матерински, а вот солдатки поглядывали на нас с явным интересом. Обоим лет по тридцать, явно скучают здесь без мужиков. По мне только скользнули взглядом, а вот остальных парней разглядывали даже с удовольствием. Да уж, парням придётся нелегко. Женским вниманием они и в академии не были обделены, а тут вообще деваться некуда. Степь, одинокая крепость, десятки заинтересованных женщин. И захочешь, а не убежишь.

Я в очередной раз порадовался, что ношу ошейник. И я был бы не против отдохнуть вдали от Академии, но здесь вообще всё как на ладони, скрыть ничего не получится. Ладно, потерплю.

Как только знакомство закончилось, комендантша скомандовала.

– Студенты будут жить в казарме – мы на мгновение опешили, но женщина сразу уточнила – Для вас выделили пустующую казарму, всё помыли, почистили, проветрили. Душ и туалет в подвале. Питаться будете в нашей столовой в любое время дня и ночи, сколько в вас влезет – то ли это такое местное радушие, то ли насмешка. Она повернулась к солдаткам – Наруза, займись – и уже обращаясь к нашим руководителям – А госпожи магини будут располагаться в доме магов. Прошу!

Магини удалились в сторону красивого дома, ну а нас повели в казарму. Кстати, вполне неплохое двухэтажное здание. Первый этаж стеной разделён повдоль. В каждой половинке два ряда деревянных кроватей. Всё чистенькое, помытое, хотя заправлены всего шесть кроватей (видимо, ждали шесть человек, но одного пола). Можно был разместиться вместе, но девчонки предпочли разделиться. Мальчики налево, девочки направо. Бросили свои мешки-чемоданы, только подумали про душ, но девчонки нас уже опередили. И так это на нас глянули, что о совместной помывке все как-то враз забыли. Когда девчонки помылись, сходили и мы грязь, пот и дорожную пыль смыть. В подвале, кстати, оказалось очень неплохо. Везде кафель, прохладно, что после жары на улице было даже приятно. А водичка чуть тёпленькая, но после жары это было как раз хорошо. Правда, пока мылся, мучила мысль – откуда здесь кафель взялся? Это со времён основания крепости осталось или потом уже наклеили?

Потом прогулялись до столовой. Блудить не пришлось, потому что рядом со входом на скамеечках наслаждались отдыхом несколько довольно симпатичных солдаток, которые были очень рады помочь господам студентам. Судя по косящим глазам Тотела, этот жеребец уже начинает присматривать себе подружку. И в столовой накормили от пуза, старательно подкладывая побольше мяса. Ну, это правильно, парням придётся пахать очень много и часто.

После обеда немного поспали, потом погуляли по крепости (опять в сопровождении заботливых солдаток). А спать я лёг уже один – парни всё продолжали экскурсию, и, похоже, им покажут самые тёмные уединённые закутки с заранее приготовленными постелями. Завидовать нехорошо, и я не завидовал. Мне бы выспаться, потому что я приметил несколько довольно интересных заклинаний, пока мы гуляли по крепости, и в одиночку мне будет только лучше.

Крепость – это совсем не так героически, как думалось

Дом местной магини оказался очень даже уютным. Двухэтажный, и даже с балкончиком. Наверное, чтобы по вечерам в хорошую погоду чай пить. Правда, смотреть можно было только на плац, но может и ничего? На людей посмотреть, последние новости узнать.

Сразу за прихожей большая светлая гостиная. Большая люстра под потолком, большой длинный стол посредине, вокруг него десятка два стульев с изогнутыми спинками. То ли здесь собрания или совещания проводятся, то ли дом рассчитан на размещения не меньше десятка магов. Принаряженная Линара уже ждала нас. Мы поздоровались нестройным хором, и она указала на стулья у стола.

– Присаживайтесь

Когда расселись, она встала у стены, где висела карта крепости.

– Ну что ж, сегодня я проведу с вами ознакомительное занятие, чтобы вы представляли с чем будете иметь дело – она вдруг улыбнулась – И главное. Не будьте такими серьёзными. И забудьте всё, что вы читали героического о крепостях. Всё намного проще и всё намного сложнее – мы невольно стали переглядываться, удивлённые таким началом, а Линара продолжила.

– Немного истории. Как вы знаете, такие крепости начали строить во время магической войны, и первоначально это были временные лагеря для размещения прибывающих войск. Сплошные палатки. Потом… – она чуть замялась – Потом случился разгром и рядом с лагерем начало стремительно расти кладбище. Сотни и тысячи погибших. А потом всё резко кончилось. Никто не заходил в Мёртвые земли, никто не выходил оттуда. Мы до сих пор не знаем что же там произошло и что там происходит сейчас, поэтому было решено сделать такие лагеря постоянными. Строить крепость рядом с кладбищем было неразумно, тем более, что нужно было долгие годы обеспечивать крепость водой. Маги воды провели изыскания, и было выбрано это место. Ну а дальше уже обычное строительство таких укреплений. Стены, казармы, подсобные помещения, склады. Изначально крепость была рассчитана на размещение тысячи солдат, но нападения со стороны Мёртвых земель всё не было, оттуда никто не выходил, и уже через несколько лет гарнизон начали постепенно сокращать. Сейчас в крепости всего полторы сотни солдат, и она стала просто форпостом на границе Мёртвых земель. Наши разъезды патрулируют границу, ловят бандитов, решивших обосноваться в этих местах. Когда прибывают партии смертников, согласившихся искупить вину, нам приходится охранять тюрьму, в которой их содержат, а потом помогать их отловить, если они решат сбежать. Слава богам, это происходит не так часто. А в остальном у нас обычная служба в крепости на дальней границе. Ничего героического. Самая главная наша задача – это сообщить в столицу, если из Мёртвых земель кто-то захочет выйти.

Магиня оглядела наши разочарованные лица и снова улыбнулась.

– Да, ничего героического, но лично я только рада, что за время моей службы ничего опасного не произошло. Не из слабости или трусости, а потому, что совершенно не хочу, чтобы наше королевство тоже превратилось в новые Мёртвые земли.

Так этого никто в здравом уме не захочет, невольно подумал я. А магиня чуть взбодрилась.

– Так вот, на службе в такой крепости самым главным оказались водоснабжение и канализация – видя наши вытянувшиеся лица, она снова улыбнулась – Да, девочки и мальчики, самые естественные потребности человека, без которых просто никак. Где бы человек ни был, ему каждый день нужно есть, пить, ходить в туалет. Это и в походе может стать проблемой, а когда в одном месте собирается тысяча человек, да на жаре, это может стать очень большой проблемой – она помолчала, давая нам время проникнуться возможным размером проблемы – Вот вы вчера разместились в казарме, в подвале спокойно помылись, сделали свои дела. Утром снова умылись, и никаких ограничений не было. А вы задумались откуда всё это берётся и куда уходит? – мы все сделали какие-то движения, которые можно было перевести как "нет, даже в голову не пришло"

– Так вот, самым первым и самым важным делом был поиск родников и водоносных слоёв. Водникам удалось найти удачный выход водоносного слоя, и теперь под нами огромные подземелья, в которых находятся восемь бассейнов. Вода заходит в них самотёком, а после превышения определённого уровня снова уходит в землю. И это работа водников и "земляков" – магиня ввернула жаргонное словечко, но прозвучало это не обидно. а вот наши земляки и водница сразу оживились – К сожалению, дальше приходится действовать ручками и ножками. Внизу стоит колесо насоса, и солдатки ежедневно бегают в нём, закачивая воду наверх в водонапорную башню, а оттуда она уже самотёком раздаётся по всем зданиям. Чистка этой башни и всех труб – снова работа водника – Пинела согласно кивнула – а вот грязная вода и отходы стекают в резервуар за пределами крепости. Трубы, резервуар делали земляки и поддерживают в исправном состоянии тоже они. Также на земляках лежит ответственность за поддержание в нормальном состоянии крепостных стен и всех зданий. Делали их на совесть, но присматривать всё равно надо.

– Так, что ещё… – магиня прошлась, словно вспоминая – да, водник. Резервуарами и трубами дело не ограничивается. Для поддержания здоровья солдатам нужно свежее мясо, сыры и прочее, поэтому в подземельях сделаны несколько хранилищ-ледников. Зимой, когда вода уже замерзает, у нас есть специальная площадка, которую заливают водой, а когда она замёрзнет, заполняют льдом наши ледники. А когда зима тёплая, приходится использовать специальный артефакт заморозки, если маг не водник или воздушник. Артефакт должен быть заряжен всегда – Пинела согласно кивнула – Теперь воздух. Тут работы немного поменьше. Подземелье у нас большое, в нескольких уровнях, и чтобы там можно было находиться без риска умереть, нужно контролировать воздух ежедневно. К тому же, там раздельная вентиляция для бассейнов с водой, для складов с продуктами длительного хранения, для складов со свежими овощами, для лазарета и убежища на случай последнего удара. Очень хорошая тема с расчётами потоков. Плюс очистка воздуховодов от пыли, контроль вентиляции заданий. Здесь попроще, но следить всё равно надо – магиня снова улыбнулась, а вот Алина, наоборот, поскучнела. Наверное, работа неинтересная и нудная, а вот расчётов дохрена и больше. – Ну и для всех – зарядка накопителей для артефактов, которые имеются в крепости. Одно радует, что сейчас в крепости минимальное количество солдат, и может справиться один маг. А при полной численности здесь должно быть уже пять магов разных стихий. Сейчас мага крепости выручают артефакты, но их ведь тоже нужно заряжать время от времени. Лечение солдат тоже на маге. С помощью артефактов, но всё же.

Мы призадумались, пытаясь представить весь этот объём работ, который должен делать всего один маг, и тут вылез Тотел.

– А… боевых… заклинаний здесь что, нет?

– Ну почему же, – магиня снова улыбнулась – солдат мало, периметр стен большой, и чтобы не оказаться беспомощной жертвой нападения, на стенах и на земле на сотню шагов от стен размещены сигнальные заклинания всех стихий. Сигнальные линии собраны в караулке, и там же размещён специальный план крепости, на котором загорается огонёк, показывая участок нарушения. Всё это питается от накопителей, которые тоже нужно контролировать и заполнять. Работа, вроде, мелкая, но её много, и раз в пять лет приезжает специальная группа, которая должна проверить работу всех заклинаний крепости. Есть специальная ведомость, где это записано, есть особые книги, где нарисованы наши особо редкие заклинания. При необходимости можно посмотреть там.

– А… ударные боевые есть? – снова встрял нетерпеливый Тотел

– И кого нужно бить? – улыбнулась магиня.

– Ну…

– Последние лет сто такой необходимости не было. Каждый маг и так знает некоторый минимум боевых заклинаний, плюс к этому у мага крепости есть неприкосновенный запас боевых амулетов разных стихий, – я невольно насторожился – но за время службы я использовала только водный кулак, да и то только для того, чтобы погасить пожар в караулке.

– А… мы их посмотрим?

– Конечно – снова улыбнулась магиня – и посмотрите, и попробуете, если захотите, но и заряжать их придётся самим, а накопители там очень емкие.

Загоревшийся было новым развлечением Тотел сразу увял – одно дело пульнуть чем-нибудь мощным, и совсем другое – заряжать мощный накопитель. Может, всю практику придётся убить.

Магиня, у которой почему-то всё время было хорошее настроение, снова улыбнулась.

– Группа магов, которая будет заниматься инспекцией крепости, прибудет предположительно завтра, а полноценная работа, значит, начнётся послезавтра. А чтобы не скучать в ожидании, предлагаю сейчас съездить на границу Мёртвых земель – мы с Тотелом резко глянули друг на друга – В сами земли мы, разумеется, не пойдём, а вот посмотреть на ориентиры, почувствовать что это такое, зачем эта крепость, вам будет полезно. Заодно можно немного камни зарядить. Ну что, едем?

Остальные студенты неуверенно закивали, Тотел матюгнулся "Твою ж…", а вот мне уже стало интересно – какие такие камни она собралась заряжать?!

Сборы прошли быстро. Оказывается, магиня, уверенная в нашем согласии, уже велела приготовить коляску, и в неё сели Линара с нашими магинями. Эти-то какого чёрта попёрлись? Или они в этих местах тоже первый раз, и о Мёртвых землях знают только по страшным сказкам?

Ну а для студентов приготовили верховых лошадей. Парни забрались относительно уверенно, а девчонки замялись. Линара, наблюдавшая за нами, тут же спросила.

– В чём дело, девочки?

Алина чуть смутилась.

– У нас… платья, а сёдла обычные, не женские.

Вроде, причина веская, но Линара только ещё больше развеселилась

– Девочки, это крепость Данре, здесь служат только женщины. Рядом граница Мёртвых земель, и здесь имеет значение только надежда не умереть, случайно заступив за границу. И даже если вы задерёте юбки до пупа или вообще поедете голыми, никто не обратит на это внимания. Или вы своих мальчиков стесняетесь? Они чего-то ещё не видели или не знают?

Ну, учитывая весьма вольные нравы в общагах Академии, это можно было посчитать шуткой. Может, и не конкретно у этих девчонок, но парни насмотрелись на обнажённые женские дела более чем. Тотел уж точно.

Девчонки стремительно покраснели, потом переглянулись, вздёрнули носики и вполне уверенно забрались на лошадей, ничего особенного и неизвестного не показав. А когда уселись, юбки задрались лишь до середины бёдер, а самое драгоценное было целомудренно скрыто юбкой. Ножки очень даже симпатичные, но меня сейчас больше волновала предстоящая встреча с землями, и я почти не отреагировал. Да и парни тоже. Глянули на открывшуюся красоту, но этим и ограничились. Уж чего-чего, а в общагах у нас такого добра навалом.

Линара, внимательно наблюдавшая за нами, снова улыбнулась.

– Вот и правильно, чего стесняться? – и уже вознице – Поехали!

У ворот к нам присоединились ещё две солдатки с оружием, и из крепости мы выехали довольно внушительной колонной – впереди коляска с магинями, затем девчонки, затем парни, а в самом конце солдатки. Правда, я не понял зачем они нужны. Ну, мечи у них, и что? Да и от кого нас защищать? От смертников? Но тогда бы нас вообще из крепости не выпустили. От каких-нибудь случайных бандитов? Ну, может быть. Но у нас три магини, и каждая может ударить магией очень больно. Да и мы, хоть ещё и недоучки, тоже кое-что уже можем. Так зачем этот почётный караул? Или всё проще, и есть местная инструкция о выездах магини из крепости? Всё-таки она весьма ценный ресурс, который надо защищать или хотя бы присматривать. Да и фиг с ними. Едут и едут, на глаза не лезут, так чего мне о них думать? Лучше по сторонам смотреть. Хотя, и смотреть-то не на что – всё та же степь, трава от жары уже начинает желтеть. Опять холмики и ямки. Скелеты изредка попадались, но их было немного, не рядом с нами, и это признак того, что до пятен ещё далеко, и поездка будет безопасной. Не для меня, для остальных. Тотел вон нервничает, хотя и старается этого не показывать. Остальные студенты пока не понимают серьёзность ситуации, и просто смотрят по сторонам. А вот магиням в коляске весело. Болтают о чём-то своём, смеются. Линаре, наверное, лучше всех – практиканты приехали, завтра инспекция со сменщицей приедут. Пара недель на передачу дел, и можно будет уезжать. Наверное, сразу в отставку выйдет и будет жить как нормальный человек. Специально я этим вопросом не интересовался, но ни разу не слышал, чтобы кто-то из магов особо бедствовал.

Границу первой заметила Линара. Ну, она всё-таки местная, ей положено знать здесь всё от и до, а я вообще забил на эту границу, убаюканный мерным покачиванием в седле. И как-то пофиг стало – ну, граница, но в сами земли мы не поедем, непосредственной опасности я не вижу, так чего пялиться, высматривая непонятно что?

В какой-то момент коляска остановилась, и магини стали спускаться на землю. Я осмотрелся по сторонам, но ничего интересного рядом не было, разве что возле коляски высилась здоровенная глыба высотой метра полтора. А Линара поманила нас и пошла как раз к этой глыбе.

– Вот это и есть самая приметная точка нашего участка границы с Мёртвыми землями. Сама граница представляет собой цепочку больших камней, расположенных в пределах прямой видимости. Чтобы не ошибиться, не зайти случайно в земли, надо оглядеться по сторонам, найти ещё один камень. Прямая между двумя камнями и есть кусочек границы, за которую заходить нельзя.

Мы все закрутили головами, выискивая камни. Точно, справа метрах в пятистах виднелся ещё один камень. Слева чуть поближе – метрах в трёхстах. Про камни я и так знал ещё по первому заходу в земли, но ожидаемой сигналки, которая напугала меня в первый раз, почему-то не было. Странно, конечно, но когда я ездил в экспедиции официально, сигналок тоже не было.

– А за этой границей и начинаются настоящие Мёртвые земли.

Мы все одновременно повернули головы, высматривая непонятно что, но дальше была всё та же степь. Даже костей не видно.

А Линара подошла к камню.

– Ну что ж, если мы всё равно здесь, то можно и подзарядить камень.

Магиня приложила руку к камню и вроде как начала передавать энергию. Но длилось это недолго, и через пару минут она отошла от камня. Вот же… интриганка. Ведь явно же ждёт вопросов – зачем, почему, и теперь наслаждается нашими мучениями – спросить или только с умным видом покачать головой, мол, всё и так понятно.

Первой не выдержала Алина. Она и так старается быть на первых ролях, а тут и в самом деле что-то непонятное.

– Госпожа Линара, а… зачем вы передавали энергию камню?

Магиня снова улыбнулась, наслаждаясь ситуацией.

– Если вы ещё не знали, в каждом таком камне замурованы накопители и наложены заклинания, которые создают сигнальные линии, срабатывающими только при пересечении их смертниками, выходящими из Мёртвых земель, – остальные студенты снова стали оглядываться по сторонам – Но увидеть вы эту линию не сможете, потому что сейчас она выключена.

У всех на лицах естественный вопрос – почему? Линара снова улыбнулась.

– Выключена просто потому, что смертников не так уж много, как думают люди, и партии прибывают от силы пару раз в год, да и то не во все крепости. Иногда смертники что-то приносят, но чаще всего они заходят в земли и уже не возвращаются – по лицу магини словно пробежала тень – Частенько они стараются сбежать, как только охрана скроется из вида, и на этот случай эта сигнальная линия и нужна.

Магиня подошла к камню, приложила что-то к верхушке, едва заметная вспышка, и от верхушки словно протянулись тонкие линии как раз к тем камням, о которых магиня говорила раньше. Очень хотелось подойти поближе, посмотреть, но я уже зарёкся лезть вперёд остальных. Нет уж, я буду только в последних рядах.

А вокруг стал разыгрываться интересный спектакль. Линара повернулась к нам, на лице предвкушение, а вот студенты стали оглядываться по сторонам, и у всех на лицах недоумение. Линара смотрит на нас, и у неё на лице тоже появляется недоумение и какое-то разочарование. Наконец, она не выдержала.

– Ну и как?

– Что как?

– Что вы видите?

Студенты один за другим посмурнели. Линара переводила взгляд с одного на другого, но все по очереди пожимали плечами. Ну и, разумеется, крайним оказался я. Магиня так глянула на меня, что пришлось покорно кивнуть.

– Что-то вижу, но мне надо поближе подойти.

– Ну так подойди.

Чего это она? То ли сердится непонятно на что, то ли это какая-то проверка? И непонятна реакция остальных студентов. Они-то почему сигналку не видят? А вот когда подошёл поближе и присмотрелся, вопросов стало ещё больше.

Во-первых, сигналка оказалась композитной. Или комбинированной. Короче, то, что издалека я видел как обычную линию, оказалось сложной конструкцией, напоминающей витой шнур. Причем, линии были всех четырёх стихий! Зачем, спрашивается? Зато становилось понятным недовольство Линары – ведь такую линию должны были увидеть все маги! Только свой цвет, но должны. Так в чём дело? Бегло просмотрел рисунки заклинаний разных стихий, и оказалось, что они разные. Получается, каждая стихия определяет (проверяет) что-то своё? Многие элементы чисто внешне знакомы, но что они делают на самом деле? Линии тонкие, но чёткие. Может, остальные потому и не увидели сигналку, что она как раз на грани восприятия обычных магов? Я увидел издалека, потому что вижу сразу все стихии, а для остальных, видящих только свою стихию, она оказалась слишком тонкой?

Сдвинулся к камню, и тут стало совсем интересно. Оказалось, что верхушка камня покрыта венториумом, и свободными остались только три небольших проёма – два для выхода сигналки и один для едва выступающего кончика накопителя. Хитро придумано. Обычный человек вообще ничего не заметит, да и маг, если не будет знать куда смотреть, тоже ничего не поймёт. Я попытался глянуть через окошечки, но увидел только край главного заклинания. Похоже, само заклинание находится на самой верхушке камня и надёжно скрыто венториумом. Но как тогда с ним разбираться, как восстанавливать, если распадётся? А все вместе эти предосторожности наводили на мысль, что раньше смертниками становились и маги. Поэтому и такие сложности, и разные стихии, чтобы маг, даже сломав, разрушив или ещё как обойдя сигналку своей стихии, обязательно зацепил другие линии? И всё более сильное подозрение, что сообщить куда следует – это далеко не единственная функция сигналки, и не самая главная. А может, главным было определить появление магов из Мёртвых земель? Но у них что, у всех стояли метки смертников? Или сигналка проверяет что-то ещё? И как с этим разбираться? И кто мог такое сделать? Группа сработавшихся магов разных стихий или какой-то гений-универсал? Блин, это не наши учебные сигналки, тут разбираться придётся неделями, экспериментировать, пробовать. Кто даст мне столько времени и свободы?

Вспомнил про время и замер. А сколько я уже вожусь с этими заклинаниями на глазах у всех? Осторожно повернулся и наткнулся на внимательный взгляд Линары, наблюдавшей за мной. Глянул по сторонам. Наши магини сидели в коляске и о чём-то негромко разговаривали. Остальные практиканты уже заскучали – парни просто уселись на землю, а девчонки невдалеке собирали редкие цветочки. Я осторожно выдохнул.

– Простите, госпожа Линара, я чего-то увлёкся.

Магиня не улыбнулась, но, вроде, и не сердилась.

– Ничего, Жаклин, это и есть работа мага. Ладно, поехали, мы и так задержались.

Обратное возвращение проходило в молчании. Все уже подустали, и всем хотелось побыстрее добраться до крепости, принять душ, поесть. Даже Линара уже не улыбалась и выглядела задумчивой.

– Очень интересный молодой человек – вдруг сказала она.

– И чем же? – Тут же откликнулась леди Тенри, даже не уточнив о ком идёт речь.

– Взгляд у него очень уж… пристальный, когда работает с заклинаниями. И он единственный из практикантов, кто увидел линию.

– Стыдно признаться, но и я заметила только редкие проблески – вздохнула Тенри – постаралась не показать это при студентах, но что есть то есть.

– Да и я тоже – кивнула леди Омела.

– А как так получилось, что он уже достаточно взрослый, но всего лишь второй курс?

– Насколько я знаю, – снова ответила Тенри – способности проявились поздно, источник слабый, никакой магической подготовки вообще не было. С трудом поступил, учится платно, оценки средненькие. Единственное, за что его хвалят преподаватели, так это за усердие в учёбе. Ему ведь, чтобы не отстать от других, приходится постоянно заниматься в библиотеке. Вот этого у него не отнять. К тому же, у него ошейник, и с девушками общения вообще нет. Только и остаётся, что непрерывно учиться.

– Да, я заметила – кивнула Линара, и снова задумалась.

Да, она видела и ошейник с метками, и слабый источник парня, но вот взгляд парня, когда он разбирался с линией, ей очень понравился. И это точно не взгляд троечника. Это был уверенный взгляд мага, привыкшего разбираться со сложным заклинанием.

А разбираться было с чем. Никто не горел желанием приближаться к Мёртвым земля без крайней необходимости, и ей самой было вполне достаточно сигнала амулета, что сигнальная линия включилась. А потом она случайно наткнулась в архиве на записи магов, ранее служивших в крепости. Ничего особенного, обычные рабочие записи о проверках работы заклинаний, но в какой-то момент её насторожило несоответствие описаний сигнальной линии, сделанное магами разных стихий. За последнюю сотню лет встретилось семь описаний, и все разные. Никакого официального описания работы заклинания сигнальной линии почему-то в архивах не было, и можно предположить, что на самом деле сигнальная линия не одна, а их четыре. И сразу целая куча вопросов – зачем, почему? Она попробовала разобраться сама, но смогла рассмотреть только отдельные куски, и составить какое-то цельное представление о работе линии не смогла. Надо бы вызывать мага универсала, исследователей из Академии магии, но что им говорить? Что она не может рассмотреть какое-то редкое заклинание и понять его работу? Так плохое магическое зрение – это твоя проблема, а не понимаешь принципы работы – так это нормально. Заклинание специфическое, используется редко, и она даже знала что ей ответят – работает, ну и пусть работает. Вот сломается тогда и будем разбираться. А пока и других забот хватает.

И тут такой подарок! Утвердили её прошение об отставке, приехали студенты на практику, а завтра должна приехать и инспекция для передачи дел. Если уж быть честной, то на границу можно было и не ездить, но очень уж ей хотелось посмотреть на реакцию студентов, ведь у них полный набор стихий. Но вместо одновременных удивлённо-радостных возгласов "Я вижу" были только недоумённые пожатия плечами. И только тот парень с ошейником, который старался держаться за спинами остальных, каким-то недовольным тоном признался, что что-то видит. И он действительно видел! Несколько раз задерживался, к чему-то присматриваясь, потом стоял с закрытыми глазами, словно старался запомнить, потом зачем-то долго осматривал камень, что-то выискивая. И теперь Линара не знала что и думать. Студенты не увидели линию, значит, там только одна стихия? Но она сама воздух, и пусть не очень хорошо, но линию видела. А Жаклин огонь, значит, хотя бы две стихии есть. Опять же, рыжий парень тоже огонь, но ничего не увидел. Да и остальные магини тоже что-то увидела. Получается, что линий всё-таки четыре, и для работы с ними нужно только очень хорошее магическое зрение? И лучше всех оно, похоже, у парня с ошейником. Во всяком случае, действовал он намного увереннее, чем она сама.

Можно только порадоваться за парня, но с ним тоже непонятно. Тенри отозвалась о нём не очень лестно, но тогда почему его вообще отправили сюда на практику? Слабый второкурсник, и его не должны были сюда отправлять – просто нет нужных знаний, чтобы разбираться с магическими системами крепости. Но зрение у него, похоже, лучше, чем у всех присутствующих. А может, и знания не так уж слабые? Было бы интересно побеседовать с ним на отвлечённые темы, где не нужно отвечать на оценку.

Снова придя в хорошее настроение, магиня улыбнулась.

На следующий день и в самом деле приехала долгожданная инспекция. Двое мужчин и три женщины (одна приехала на замену). Пока они отдыхали и обустраивались, мы (практиканты) маялись от безделья. Потом решили погулять по крепости, осмотреться. Парней быстро утащили солдатки (показать особо интересные места), девчонки предпочли гулять вдвоём, и я оказался предоставлен самому себе. Ну и ладно. Одному даже проще, не надо таиться, если захочу посмотреть заклинания.

А заклинаний-то оказалось с гулькин нос. Снаружи крепости нашлось всего полтора десятка сигнальных, да и те не были активированы. А вот по верху стены шла очень даже неплохая сигналка стихии воздуха. Я пару часов потратил, пока более-менее разобрался.

Стена была интересна сама по себе. Очень ровная, гладкая. Насколько я понял, здесь использовали приемы как при строительстве Великой китайской стены. Сначала ставили стенки (что-то вроде нашего монолитного домостроения). Делали опалубку шириной с метр, и заливали чем-то вроде бетона (здесь его тоже знают и применяют). Естественно, с применением укрепляющих заклинаний. А промежутки между стенками просто заполняли землёй, трамбовали, и снова укрепляющие заклинания. И получилось очень даже хорошо. Были видны и следы ремонтов, перестроек, но не так уж и много. Хорошо предки строили.

Посмотрел и заклинания, но это оказались сплошные типовушки, которые я уже знал. Похоже, никаких постоянных заклинаний не было, а заклинания укрепления использовали по мере необходимости. Климат жаркий, дожди выпадают редко, так что вполне хватало таких вот инспекций, чтобы делать косметический ремонт.

Казармы, кстати, строили просто монолитными. Два этажа, стены толщиной в полметра. По идее, более чем достаточно. Потолки сделаны арочными, из того же подобия бетона, но так хитро, что потолок не давил своей массой, оставляя ощущение лёгкости.

Прогулялся по подземельям, но и там ничего интересного. Подземелье и подземелье, как их часто показывали в кино. Монолитные стены, арочные потолки, ровный гладкий пол, редкие заклинания укрепления. Посмотрел бассейны, но тоже ничего интересного – большие ванны каскадом, по которым вода идёт самотёком. Удивил свежий прохладный воздух, и я ещё пару часов разбирался с вентиляцией. Устроено хитро, но не обошлось без заклинаний, игравших роль приточных вентиляторов.

К вечеру выбрался на свет, огляделся по сторонам и сам себе задал вопрос – и нафига я сюда приехал? Большинство заклинаний мне уже знакомы. Не очень сложные, поставленные по принципу "лишь бы работало". Со своими задачами они справлялись, а больше ничего и не надо. Главное – чтобы работало, а извращаться – это в Академию, пожалуйста. Многое я ещё не видел, но из того что уже увидел, впечатление одно – средненько, очень средненько. Действительно, удалённая крепость, очень мало людей и главная забота – водоснабжение и канализация, а остальное так, лишь бы было.

Одно непонятно – так было изначально задумано (такой вот минимум) или первое время было что-то более серьёзное, но потом, с течением времени постепенно приходило в упадок? Но я ведь в землях находил кучу артефактов, на которых наложенные заклинания прекрасно сохранились. Тогда что, так и было задумано, и решили, что для такой крепости и этого достаточно? Или всё ещё проще? Тогда ведь был страшный разгром, в живых остались только студенты и немногие маги. Может, и крепость строили такие же практиканты, как и мы? А что, нашей группы вполне хватило бы, чтобы сделать подобное. У нас ведь все стихии, перечень нужных заклинаний не такой уж и длинный. Да я вообще в одиночку мог бы такое сделать! Ну, за исключением сигналок по верху стены и на границе. С сигналкой на стене я уже немного разобрался, а вот сигналка на границе – я пока даже не понимаю принципа её работы. Скорее всего, что-то вроде антенны, дающей резонанс с некими параметрами человеческого тела. Какими? Да хрен его знает. Почитать бы документацию, хоть какое-то описание, но кто их мне даст? Да если и дадут, я сам не возьму – зачем мне лишнее внимание к собственной персоне? Это ведь придётся копаться неделю, как минимум. Конечно, это не Крамль, но поковыряться придётся. И зачем мне это? А по тем заклинаниям стихии огня, что я успел найти, отчёт я могу написать прямо сейчас. В смысле, начать прямо сейчас, а закончить через пару недель. Там ведь не столько трудно, как нудно расписывать всё в подробностях. Но и без этого никуда – это и есть работа мага по изучению новых заклинаний. Увидеть, разобраться, а потом всё задокументировать, чтобы любой дебил, пришедший после тебя, мог разобраться с твоей писаниной.

Единственная надежда на что-то новое и интересное – это боевые амулеты магини крепости. Интересно, когда она даст их посмотреть и даст ли вообще? А, чего гадать. Завтра начнётся инспекция и наша настоящая практика, там видно будет. А сейчас бы неплохо пожрать и завалиться спать, а то я что-то притомился, гуляя по крепости. Ну её нафиг, ещё насмотрюсь.

На следующий день и началось. Часам к десяти нас позвали к дому магов и быстренько представили приехавшим. И сразу же распределение по стихиям. Вы пойдёте с госпожой Т, а вы с господином Н. Нам с Тотелом досталась магиня, которую представили как госпожу Натель. Ничего так, за сорок, но довольно симпатичная. И очень серьёзная. И сразу стала командовать – возьмите тетрадки, письменные принадлежности.

И эта долбанная инспекция-практика началась. Честно говоря, такого дебилизма я не ожидал. Не знаю чего конкретно, но не такого. В руках у магини была толстая тетрадь, в которой как при ревизии было расписано что где находится и что именно надо проверить. Во всей крепости пооткрывали все двери, и вот наша толпа (восемь магов и шесть практикантов), разбившись по стихиям, ходила туда-сюда, проверяя по своим спискам. Оказалось, что надо проверять даже аварийные светильники, которые были в каждой казарме на каждом этаже! Обычный светлячок (ну, посильнее и поярче), но каждый надо было найти, проверить заклинание, зарядить накопитель и поставить галочку в ведомости. А ещё Натель нудит – ребята, запомните это заклинание! Оно не очень сложное, но очень востребованное в обычной жизни и всегда вам пригодится. Тотел, уже начинавший считать себя довольно крутым магом, после таких слов невольно кривится.

Иногда группы пересекались, создавая небольшую толкучку. В тех же подвалах казарм могли сойтись водники (вода и канализация), земляки (проверяли состояние стен) и воздушники (вентиляция). Нам, слава богу, там делать было нечего.

А вот на кухне нашлось. Всего лишь простенькое заклинание огня, и его здесь использовали в качестве зажигалки. Материться хочется, что так бездарно используют магию, но оказалось, что это только в качестве НЗ, а в повседневной жизни используют обычные кремень и кресало. А в качестве топлива – сушёный навоз! Вернее, кизяк (смесь лошадиного навоза с соломой), но когда Тотел увидел чем топят плиту, то откровенно напрягся. В экспедициях, сколько помню, использовали дрова, иногда привозные, а тут… Понятно, что лесов поблизости нет, рощи редкие, а тут минимум сотня лошадей, и их навоз надо куда-то девать. А так, сидя на месте, можно запас создать, приготовить доступное топливо. Правда, меня тоже напрягло, когда увидел что в топку суют. А потом, чуть вытерев руки об тряпку, этими же руками за кастрюли хватаются. Блин, на ужин аппетит точно отбили.

Первый год в этом мире я готов был жрать что угодно, лишь бы выжить, но последние два года в академии расслабили меня. В столовой академии всегда был чистенько, чуть ли не стерильно, а тут на кухне, которая должна содержаться в чистоте, и вдруг навоз?! Что-то меня эти комки зацепили, и как только Натель посчитала, что на сегодня хватит, я сразу пошёл к Линаре. Магиня оказалась в своём доме, и на моё появление отреагировала вполне доброжелательно. А я вдруг замялся, понимая, что вопрос, вообще-то, не особо-то и важный, и уж точно не для магини. Но раз пришёл…

– Простите, госпожа Линара, мы тут были на кухне, и у меня возник вопрос…

– Плохо приготовили? – магиня сразу стала серьёзной.

– Да нет, готовят вкусно, но… – я опять замялся – Я тут увидел чем топят печи, и у меня вопрос возник – а где вы берёте масло для светильников? И нет ли поблизости каких-нибудь других видов топлива?

Вот такого вопроса магиня точно не ожидала.

– Масло? Топливо? А зачем тебе?

Я снова замялся.

– Да я тут посмотрел, что у вас навозом топят, вот и подумал, что можно ведь что-то и более… чистое использовать.

Магиня долго удивлённо смотрела на меня, видимо, у неё в голове не укладывалось – с чего вдруг студент Академии магии заговорил о подобных вещах. Потом немного пришла в себя.

– Масло мы получаем с районов, где делают отжим масличных культур. Те же семечки подсолнечника. Часть идёт на еду, а то, что похуже или из других культур, используется в светильниках. А другого доступного топлива у нас нет.

Да уж, я тоже не слышал здесь о нефти, керосине и прочих благах земной цивилизации. Уголь, наверное, есть, но я с этим не сталкивался. Обычно же топили более привычными дровами. А магине вдруг стало интересно.

– А если бы у нас было много масла, то что бы ты сделал?

Раз нет, то и говорить, собственно, не о чем, и я уже без всякого энтузиазма взял листок бумаги со стола и стал рисовать.

– Самое простое, что приходит в голову – это обычная горелка с небольшими усовершенствованиями – я начал объяснять – Обычная ёмкость для любой горючей жидкости, затем трубка, свитая спиралью, а конец трубки находится внизу, чтобы пламя, поднимаясь вверх, нагревало спираль, и жидкость подходила к соплу уже нагретой до высокой температуры, а то и до состояния газа. По идее, жидкость может быть почти любая, лишь бы горела, и нужно только подобрать подходящие параметрысопла. Пламя будет стабильное, с высокой температурой, и готовить можно быстро, в чистом помещении.

Магиня с минуту разглядывала рисунок, потом взяла ещё листок бумаги и начала что-то считать. Подумала, почиркала почти половину, снова чего-то посчитала.

– А знаешь, Жаклин, – задумчиво протянула она – а ведь схема вполне рабочая. И что-то подобное я видела как раз в тех районах, где масло готовят. Последний отжим продают за медяшки, и как раз эти отходы они и используют для своих нужд – я сразу сдулся, чувствуя себя самоуверенным идиотом, решившим чему-то учить предков. А магиня продолжила – Только вот для крепости такой нагреватель не подходит – и тут же пояснила – Сейчас лошадиный навоз, сено и солома у нас совершенно бесплатные, и никто из начальства не даст денег на закупку большого количества масла даже самого плохого качества. Ведь это надо покупать, везти, хранить, а это деньги и немалые. Так что нам такой вариант не подходит просто из-за денег. А вот в качестве лабораторного нагревателя будет очень даже полезно. Заправить спиртом, и получится мощный чистый нагреватель. И в городских мастерских можно использовать. Там всё равно многие хозяйки прогорклое масло выливают в отхожее место, в тавернах его много, и можно купить за медяшки. А такой нагреватель и запустить можно быстро, и погасить в любое время.

Ну да, всё и так понятно. Пока не появится дешёвое топливо, в массовое использование это не пойдёт.

– Благодарю за консультацию – я чуть поклонился – Извините, что отнял у вас время.

Повернулся уходить, но магиня вдруг протянула ко мне руку.

– Подожди, Жаклин – я остановился – Ты говорил, что это самый простой вариант. А какие ещё могут быть?

– Какие? – а хрен его знает что можно считать исполнимым в данных условиях – Наверное, есть ещё два варианта с использованием энергии солнца, – я вспомнил про деньги и даже улыбнулся – и всё бесплатно.

Магиня тоже улыбнулась.

– Ну что ж, порадуй меня.

– Вариант второй – берём большую линзу, и фокусируем лучи солнца на боковине кастрюли.

Магиня хмыкнула.

– Линзой греть кастрюлю?

– А почему нет? Маленькая линза вполне уверенно поджигает дерево. А если взять несколько больших линз, собрать их как единый блок и направить на бок кастрюли? Не знаю, хватит ли вскипятить воду, но можно попробовать. Хотя нет, – оборвал я себя – делать линзы получится дорого. Но можно использовать отражатель, а воду использовать как промежуточный носитель.

– Это как? – не поняла магиня.

– Да очень просто – я снова стал рисовать – Обычный фонарь – это параболический отражатель, в фокусе которого источник света. Может быть свечка, может быть любой другой источник света. Источник точечный, а отражённые лучи идут параллельным потоком. А если наоборот? Источник лучей – солнце, парабола с большим фокусным расстоянием, чтобы получала больше солнечных лучей и энергии, а в фокусе обычная ёмкость с водой. Думаю, при диаметре отражателя метра три или пять энергии будет достаточно, чтобы превратить воду в пар. Соединяем трубками для подачи воды и отвода пара, а пар направляем в варочный котёл с двойными стенками, между которых подаётся пар. Вода точно закипит. В отражателе важна только форма, а внутреннюю поверхность можно выложить из небольших кусочков или обломков зеркал. А совсем больший размер можно сделать из чуть изогнутых зеркал, только нужно предусмотреть возможность ручной настройки положения. Отражатель поставить на крыше кухни, длина труб будет небольшая, и в солнечный день готовить можно совершенно бесплатно. А можно поставить на казарму, а внутри установить большой бак с водой как накопитель тепла. Очень даже неплохой обогреватель может получиться.

Магиня долго сидела задумавшись, потом призналась.

– Идею я поняла, но просто не представляю как это обсчитывать.

– Так теплоёмкость разных материалов и жидкостей вы знаете, исходные температура и масса известны, остаётся только посчитать время до закипания или плавления. Так что нужны только эксперименты с отражателями – их формой, размерами, определить теплоотдачу. Да и применять их можно будет только в районах рядом с землями, а в северных районах будет мало солнечного света.

– Как знать, как знать – задумчиво протянула магиня, и вдруг с упрёком глянула на меня – Вот где ты был со своими идеями хотя бы год назад? Это ж сколько работы, сколько исследований. Я бы, может, и в отставку не попросилась.

У меня от удивления даже рот невольно открылся. Я-то с какой стати вдруг стал виноватым? А магиня, видя мою растерянность, снова улыбнулась.

– Да ты не обижайся, это я так, скорее на себя сержусь. Это ведь столько интересного можно узнать.

– Ну да, – кивнул я – в солнечной печке ведь можно сделать температуру гораздо выше, чем в горне, и, наверное, выше чем при использовании магии огня. При этом свою энергию тратить не надо, держать температуру можно очень долго. И примесей никаких не будет, а значит и материалы можно сделать гораздо более чистые или сплавы тугоплавкие, которые в обычном горне просто не получить.

Магиня закрыла глаза, потом махнула рукой.

– Иди, а то спугнёшь мысль. Потом поговорим.

Ещё день потратили на проверку сигналок за стеной. Их там всего-то десятка полтора, из них стихии огня всего четыре. И уровень чуть получше, чем на нашем недавнем соревновании с боевиками. Там и смотреть было особо нечего, но Натель всё делала по инструкции и не собиралась отступать ни на шаг. Конечно, правильно делала, но ведь скукотища!

Сначала сама проверяла, потом говорила нам смотреть, делать наброски заклинаний. потом подпитала накопители, активировала сигналки и заставила нас ходить по ним, чтобы проверить срабатывание, при котором в небо запускался огнешар. Не очень большой, но часовые на стенах однозначно не пропустят такой огонёк. Потом заставила нас пополнять накопители, потом деактивировала, и только после этого поставила галочки в ведомостях. Я от такой проверки устал больше, чем если бы вагон с цементом разгружал. И мысленно дал себе зарок – никогда, ни под каким видом я в такие инспекции не поеду!

Следующий день не обещал ничего интересного – должны были проверять сигналку на стене. Но на стену мы в первый день не полезли, а пошли сразу в караулку. А вот там, когда я глянул на стену, на которой висел план крепости, у меня глаза на лоб полезли – заклинание, которое должно было отображать участки нарушения, оказалось до боли знакомой "головкой мака", той самой, из браслета королевы. До предела упрощённое, без так бесивших обманных лилий, дополнительных навесок контроля всего и вся, оно показалось мне родным до слёз. Теперь, без дополнительной мишуры, принцип работы был почти понятен. Да ещё и Натель расщедрилась, и целый день объясняла нам и принцип работы, и мелкие, но очень важные детали. А я только успевал мысленно загибать пальцы – здесь я был прав, здесь запутался на ровном месте, а в этом месте всё понял ровно наоборот.

Никакого секрета в этом заклинании Натель не видела, и тогда вставал вопрос – почему его использовали в королевском браслете? И ответ, пожалуй, был прост – под слоем венториума обычный маг заклинания просто не увидит, да и в той мешанине дополнительных линий, которые контролировали целостность самого заклинания, сможет разобраться далеко не каждый. Я вон тогда почти две недели мучился, больше полусотни экспериментов сделал, но даже теперь, понимая работу исходного заклинания, всё равно не могу придумать как надо было ломать тот браслет. Да и… надеюсь, с королевой я больше никогда не пересекусь.

С этой охранкой мы провозились пять дней. Оказалось, я поторопился и не разобрался толком с сигналкой на стене. Она ведь стихии воздуха (что правильно), а пульт (если можно его так назвать) сделан на стихии огня. Так вот, для согласования сигналки и пульта и нужен был этот "мак". И сигналка реагировала не просто на пересечение. Оказывается, часовым выдавался специальный кулон, который контролировался сигналкой и показывался на плане с точным указанием места на стене. И появление постороннего человека тоже отображалось, но другим цветом.

В первый день мы смотрели пульт, а Алина со своей магиней – свою сигналку. Второй день тоже смотрели, но уже сверяясь со старющей схемой. Потом предписанные тесты работоспособности, а потом два дня гуляния по стене по указкам наших магов. Сначала с кулоном, потом без кулона, потом двое с кулоном, или трое вообще без кулонов. И это надо было сделать по всему периметру стены, а она, между прочим, больше километра. Но к вечеру пятого дня я вынужден был признать – всё-таки такое занудство при проверке охранной системы оправдано и необходимо, ведь на километр периметра стены всего двое-трое часовых. Неизвестно, кто может полезть в крепость и захочет ли вообще, но после всех этих проверок я почувствовал себя спокойнее. Просто потому, что сам проверял и теперь уверен в нашей охранке.

Всё было нормально, и лишь в последний день я сморозил глупость. Всего лишь спросил у Натель – не знает ли она – венториум поглощает магическую энергию или просто отражает? Нам в Академии этого пока не давали, а у меня после более подробного знакомства с "маком" крутилась в голове одна неясная идея. Натель вопросу удивилась, но всё-таки рассказала основные параметры и особенности взаимодействия магического излучения и венториума. Я лишь сделал себе пометки в памяти (может пригодится как-нибудь потом), но Натель, похоже наябедничала про меня Линаре, и на следующий день та отыскала меня и сразу вопрос.

– Жаклин, а что у тебя за интерес к венториуму? Что-то опять придумал?

Блин, ну почему сразу "опять"?! Ну лопухнулся я тогда с маслом и горелкой, вылез с дурной идеей, так что, мне теперь ни о чём спрашивать нельзя? Но магиня смотрела на меня почти строго, и пришлось отвечать.

– Да мы эти дни заклинание Торсо (тот самый "мак") проверяли, вот я и подумал, что его ведь можно для связи использовать.

– Так оно и так был создано для этого – не поняла Линара.

– Я имел в виду для настоящей связи. Например, отсюда и до столицы.

Мы как раз у одной из казарм стояли, и магиня как-то растерянно огляделась по сторонам и неуверенно присела на скамейку.

– А при чём здесь венториум?

– Как при чём? Я же вам рассказывал про параболические отражатели, и что их можно использовать и для приёма, и для передачи. Покрываем отражатель венториумом, и энергия, предположительно, не будет рассеивается во все стороны, а передастся более узким потоком – я подобрал веточку и стал рисовать в пыли – Построить на возвышенностях башни, допустим в десять этажей. На каждой с двух сторон по два отражателя на приём и передачу. Строим цепочку из таких башен в сторону столицы, и при необходимости за несколько мгновений передаём что нужно сразу в столицу. Удобно же.

Магиня внимательно смотрела на рисунок, потом посмотрела на меня.

– Идея понятна, но у меня сразу куча вопросов. Почему такие высокие башни, почему строить на возвышенностях, почему вентроиум. И очень уж дорого получается строить для одной только крепости.

Я невольно пожал плечами.

– Пока это сплошные допущения и предположения. Если предположить подобие магической энергии солнечному свету, то чем выше будет источник и приёмник, тем меньше будет препятствий, ослабляющих сигнал. Про венториум я вспомнил только из-за его способности отражать магическую энергию. Я же вам говорил, что с формой и размерами отражателя нужно разбираться. И для приёма, и для передачи они могут быть разными. И венториум может быть не самым оптимальным покрытием. И мощность излучения надо выбирать по каким-то критериям. Короче, надо пробовать и пробовать.

– И всё ради того, чтобы отправить сигнал из крепости? – магиня внимательно смотрела на меня.

– Почему ради крепости? – удивился я – можно поставить конечную башню в любом крупном городе, и вместо пяти дней на лошади, одного дня для голубя можно будет передать сообщение за несколько мгновений. А уж люди найдут о чём поговорить.

– Поговорить? Как?

– Ну, я это… фигурально выразился. Мы же можем передавать пять разных сигналов, и чётко их разделяем. Можем передать хоть поодиночке, хоть все одновременно. Пять линий, значит мы можем спокойно передать тридцать букв, задав для каждой определённую комбинацию сигналов – я для наглядности по очереди поднял пальцы на руке – Вот, уже пять разных букв. Там, правда, надо будет высчитать частоту использования каждой буквы при обычной передаче, и задать им самые простые комбинации.

Магиня пристально смотрела на меня.

– Жаклин, это ты сам придумал?

Я невольно улыбнулся.

– Ну что вы, госпожа Линара. Мне как-то попалась книга с рассуждениями о способах передачи сведений, и там как раз было про комбинации. Но там говорилось вообще, без привязки к носителям и какому-то конкретному языку, поэтому всё нужно считать и разрабатывать самим. А тут мы с вами поговорили про нагреватель, параболический отражатель, а тут ещё и заклинание Торсо очень удачно стали изучать. Вот всё и сложилось чисто случайно. А про венториум я уже на всякий случай спросил, потому что не знаю что на самом деле будет лучше.

Магиня не сводила с меня пристального взгляда.

– Очень уж всё… сразу.

Я невольно улыбнулся.

– Могу поклясться чем угодно, что в голове это сложилось только вчера.

Магиня задумалась

– Это ж сколько потребуется сил, времени, денег, чтобы проверить твои идеи…

– Ну, идеи точно не мои, – поспешил я откреститься от такой чести – а для большой работы можно собрать товарищество.

– Что собрать? – магиня удивилась ещё больше.

– Ну, я не знаю, как это правильно называется. Короче, собираются единомышленники, кто-то вкладывается мозгами, кто-то деньгами. Можно заинтересовать военных, чтобы они денег подкинули. Им ведь тоже выгодно, что деньги не все их, а связь они получат быструю. А вы можете продавать услуги передачи сообщений. Думаю, люди с деньгами очень даже обрадуются возможности быстро пообщаться с другим городом. И всем будет хорошо.

– А ты не хочешь войти в такое товарищество? – взгляд у магини снова стал пристальным.

– Честно говоря, нет – искренне ответил я – всё это пока на уровне идей, могут пройти годы на исследования, и всё окажется пустышкой. А мне ещё учиться надо, да и после окончания Академии я собираюсь заняться совершенно другими вещами.

Магиня вдруг улыбнулась.

– И уже идеи есть?

Я тоже улыбнулся, радуясь окончанию разговора.

– Пока ясно только примерное направление, в котором можно попробовать поискать.

Через несколько дней

Утро в воскресенье началось как обычно. В смысле, дрыхли, пока не выспались. А что, тишина, свежий воздух, чистая совесть. Нас и так не сильно напрягали – давали спать вволю, кормили без ограничений в любое время, да и маги, которые показывали нам секреты крепости, начинали работу не раньше десяти утра.

Живи да радуйся, но без телика и интернета, о которых я почти забыл, такое времяпровождение довольно быстро надоедает, и появляется желание придумать хоть что-нибудь для собственного развлечения. Например, на охоту съездить. Я хоть и терпеть не могу подобное развлечение с бессмысленным убийством животных, но был не против просто прокатиться по степи. Парни хоть по ночам отрывались, а я только и видел, что стены да заклинания. Можно будет и Тотела позвать за компанию. Он хоть и уматывался от ночных трудов, но всегда был готов поучаствовать в любом новом приключении.

Но наши планы поменяли. Вернее, подкорректировали. Только продрали глаза, как дежурная, поджидавшая нашего пробуждения, обрадовала нас сообщением, что в десять (по земному времени) нас ждут на завтрак в доме магов. Странно как-то. Маги, приехавшие на ревизию крепости, совершенно не стремились к общению с практикантами сверх необходимого и старательно держали дистанцию. Никаких шуток, разговоров на отвлечённые темы. И питались мы отдельно. Маги в доме магов, а мы в солдатской столовой. Так с чего вдруг этот вызов? Может, нечто вроде местной традиции в духе воскресных военных/магических собраний? Типа, работа работой, а раз в неделю можно и пообщаться в неформальной обстановке? Я о таком здесь не слышал, но мало ли. Остальные приглашению тоже не особо обрадовались, но и отказаться вроде как нельзя.

Быстренько умылись, надели что поприличней и двинулись радоваться оказанной нам чести. У входа в дом удивили пара запряженных колясок и десяток лошадей под седлом, за которыми приглядывали несколько солдаток. А это что может означать? Ещё какие-то гости приехали и нас позвали знакомиться?

В десять мы, как примерные школьники, входили в гостиную дома магов. Длинный стол был уставлен тарелками, а с одной стороны стола сидели все восемь магов. Нам, похоже, нужно было разместиться на другой стороне. Вежливо поздоровались, расселись, и тут же четверо солдаток, исполнявших роль прислуги, стали подавать горячее. Ничего особенного. На столе и так уже стояли тарелки с мясными и сырными нарезками, несколько блюд из яиц, хлеб, масло, булочки, так что подали каши нескольких видов с мясом и без. Ну и под конец заварку из местных трав.

Ели неспешно, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами типа "Подайте мне хлеб", "Налейте мне того морса". Всех магов я уже знал, но от всей этой официальщины чувствовал себя не в своей тарелке и уже с нетерпением ожидал окончания завтрака.

Вот все перестали жевать и просто сидели, попивая из чашек. Оставалось потерпеть ещё немного, и можно будет уходить. Вот магистр Кернел, который был старшим инспекции, начал говорить, но слова складывались в странные предложения.

– Ну, что ж, господа практиканты, у меня для вас приятная новость. Состояние дел в крепости оказалось вполне удовлетворительным, и мы можем позволить себе небольшой отдых. В паре часов езды от крепости расположился лагерь армейской экспедиции, в задачи которой входит исследование Мёртвых земель, так что мы решили съездить туда, выказать уважение, а заодно и узнать об их успехах. И я предложил взять на экскурсию и вас, практикантов – для вас это будет бесценный опыт реальной полевой работы магов, и будет о чём написать в отчётах. Осталось узнать – кто из вас хочет поехать?

Не знаю какой реакции он ожидал, но в столовой повисла тишина. Во-первых, неожиданно. Нет чтобы спросить об этом вчера – мы бы подумали, решили, настроились, а так… Во-вторых, одно дело практика в спокойной крепости, и совсем другое – эта поездка почти в Мёртвые земли. В обжитых районах о землях предпочитали не говорить, но, как и везде, в детстве все слышали страшилки про земли, и эти ужастики могли вдруг стать реальностью.

Старшекурсники под внимательными взглядами магов немного помялись, но всё-таки сначала парни, а потом и девчонки усиленно закивали головами. Да, да, мы согласны, нам будет интересно, всегда мечтали и прочий бред.

После этого маги посмотрели уже на нас с Тотелом. Они что, не знают, что мы с ним уже были в землях? Или знают, но им интересна наша реакция? Но какая им хрен разница что мы ответим? Даже если откажемся, то это чисто наше дело. Мало ли какие у нас планы на выходной. Глянул на Тотела, и с удивлением заметил у него на лбу мелкие капельки пота. И взгляд такой… А ведь он боится. Очень боится, а ещё больше боится, что его посчитают трусом. Он совсем не трус, но в прошлый раз ему пришлось трупы таскать, закапывать, и он прекрасно понимает чем эта прогулка может закончиться. И вдруг Тотел чуть повернулся ко мне, и взгляд словно спрашивает – что делать? Я только чуть пожал плечами – особого желания куда-то ехать только для того, чтобы посмотреть очередной полевой лагерь, у меня не было, но и особой проблемы я не видел. И если цветное зрение у меня не пропало, то это будет всего лишь прогулка на свежем воздухе. К тому же, если все уедут, и я останусь один, я ведь здесь со скуки сдохну!

Я всего лишь чуть пожал плечами, но Тотел сразу взбодрился, во взгляде и позе появилась уверенность.

– Мы тоже поедем – заявил он за нас обоих.

Почему-то этих слов оказалось недостаточно для магов, и теперь все взгляды скрестились на мне. Невольно матюгнувшись (про себя), я чуть кивнул и озвучил очевидное.

– Я тоже поеду.

Снова переглядывание магов между собой. Такое впечатление, что это и в самом деле была какая-то проверка, но чего? Смелости? Но мы артефакторы, и смелость нам нужна далеко не в первую очередь. Жажды знаний? Лагерь военных вряд ли что нам даст нового и интересного. Хотели посмотреть на нашу готовность подпрыгивать по первому щелчку пальцев старших магов? Вот в этом я показал себя не очень. И отозвался последним, и должного энтузиазма не выказал. А должен был? Я всё-таки артефактор, и приехал на практику в крепость, а не к военным для исследования земель. А кто там про меня что думает, так мне начхать. Кстати, такой "минус" – это мне только в плюс, а то в последнее время ко мне стали хорошо относиться. А так – и не очень храбрый, и знаниями не блещет. В крепости я этот шанс упустил – вон, Линара после нашего разговора про связь смотрит на меня даже с какой-то теплотой, а вот в лагере у военных можно будет при удобном случае и парочку глупых вопросов задать. Мне нетрудно, а у магов укрепится мнение, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Для обычного студента это может означать крест на будущей карьере, но мне на неё вообще наплевать. За учёбу я плачу из своего кармана, чем заниматься буду выбирать сам, и начальников у меня никогда не будет. Так что и на мнение магов можно не оглядываться.

Магистр после переглядываний с другими встал и хорошо поставленным командирским тоном сказал.

– Госпожи магини поедут в коляске, а практиканты поедут верхом. Кто посчитает необходимым переодеться в дорожную одежду, прошу не задерживаться.

Вот что значит привычка командовать – без малейших сомнений, что у кого-то может появиться желание возразить. Да никто и не собирался. Маги обо всём уже договорились, парни и так были в дорожной одежде, разве что чистой, так что переодеваться побежали только наши девчонки. Они ведь женщины, поэтому и на завтрак явились в лёгких платьях. Довольно симпатично, но при их фасоне ехать верхом пришлось бы с высоко задранным подолом.

Мы неспешно вышли на крыльцо, потом неспешно выбрали себе лошадей (из того что осталось после магов). Хотя и выбирать было особого нечего – здесь ведь не столица, не гвардия, так что и лошади были "рабочие", привычные к жаре и неторопливые. Гонки тут устраивать не с кем, смертники, когда появляются, все пешие и под усиленной охраной, а разъезду торопиться вообще некуда, нужно всего лишь доехать из точки А в точку Б, а потом обратно в точку А.

Девчонки вернулись довольно быстро, и маленькая кавалькада двинулась в путь. Впереди коляска, затем маги верхом, затем практиканты. А мы с Тотелом вообще последние. Мне торопиться некуда, а Тотелу, похоже, было спокойнее рядом со мной.

Ехали молча, потому что повода трепаться просто не было. Степь и степь, с небольшими холмиками и овражками, с уже пожухлой от жары травой. Ехали неспешно, но за пару часов до лагеря военных добрались. Тоже ничего особенного, разве что палатки были поставлены не кругом, как я привык, а в два ряда. Повозки тоже были, но их тоже поставили в два ряда чуть в стороне от основного лагеря. Я было удивился, но заметил сигнальную линию, устроенную вокруг повозок. Ну, наверное, можно и так. Тут все военные, и если что, они церемониться не станут. К тому же, смертников сюда последний раз привозили месяца четыре назад, и вряд ли кто остался в живых. А больше и бояться некого, потому что местных сюда и силком не затянешь.

Нас уже заметили и вышли встречать. Трое мужчин, трое женщин. Судя по цвету источников, стандартная боевая четвёрка и две целительницы. И все довольно сильные. Среди палаток виднелись ещё несколько женщин в солдатской форме, но они предпочли не лезть к магам.

Наш магистр был знаком с половиной армейцев, так что встреча прошла довольно дружелюбно. Сначала армейский маг представил своих, потом наш представлял уже нас. Каждого мага по имени и титулу, если был, а нас, студентов, небрежно, всех разом – "А это студенты академии. Артефакторы. Приехали на практику в Дорне". Армеец скользнул по нам равнодушным взглядом, но тут вперёд вышла Тенри и стала представлять нас более подробно. Студент такой-то, курс такой-то, специализация такая-то. Армейцу это даром не нужно было, но он не стал прерывать Тенри, и был вынужден поздороваться с каждым в отдельности. И тут же забыл про нас. Действительно, кто мы такие для боевого магистра? Так, мусор, не стоящий внимания.

На этом, собственно, встреча и закончилась. Магов пригласили в командирскую палатку (отметить встречу, наверное), а про нас забыли. Я уже хотел обидеться, но тут из палатки вышел самый молодой маг примерно моих лет, и с лёгкой улыбкой протянул руку в сторону столов, стоящих под навесом. Когда мы расселись, маг приподнял руку и небрежно щёлкнул пальцами. Тут же появилась парочка солдаток и стали расставлять на столе кружки и запотевшие кувшины. Маг улыбнулся нашим взглядам и радушно предложил угощаться.

– У нас здесь отношения довольно простые, так что давайте общаться по именам. Меня, например, зовут Кайлин. И попробуйте морс, приготовленный из местных ягод. Сегодня что-то жарковато.

Маг, не чинясь, начал разливать морс по кружкам. Потом неспешно выпили, наслаждаясь прохладным напитком. Кайлин посматривал на нас с лёгкой улыбкой, и тут же поспешил объяснить свою весёлость.

– Не обижайтесь, но смотреть на вас очень приятно. Я ведь закончил академию всего четыре года назад, а увидел вас, и словно снова студентом стал. Эх, счастливые денёчки были – ни забот, ни хлопот, разве что вовремя зачёты сдать.

Ну, такое говорят почти все, кто хлебнул взрослой жизни, а вот Алина услышала совершенно другое.

– Всего четыре года? И вас уже взяли в экспедицию? Это же… такое доверие к вашим знаниям и способностям.

Слова, вроде, обычные, естественные, но со стороны было забавно наблюдать как в движениях Алины появилась кошачья мягкость движений, голос стал мурлыкающим, с придыханием. Кайлин, конечно, всё понял, и ответил с лёгкой улыбкой.

– Вообще-то, у меня две стихии – земля и вода, да и магическое зрение очень даже неплохое. Наверное, именно поэтому меня и взяли.

– Оооо… – вздох Алины был таким сексуальным, что я невольно покосился на неё – А теперь вы исследуете Мёртвые земли! Это ведь так опасно, и так интересно! Наверное, каждый день новые открытия?

Я снова покосился на Алину – это она так подлизывается или прикалывается? Уж она-то должна знать об итогах прошлогодней экспедиции академии. Да, смогли увидеть пару разновидностей пятен, кое-что нашли, но за неделю погибло с десяток хороших магов и десятка полтора гвардеек. Как к ним ни относись, но это были живые люди.

А Кайлин ожидаемо погрустнел. Не хочет рассказывать о потерях?

– Открытия, конечно, есть, но реальная работа не такая уж и героическая. Начальство осторожничает, старается сохранить людей, поэтому у нас получается продвигаться вперёд по сорок шагов в день.

Слова были странными, и мы все уставились на мага. Алина, взявшая на себя роль главного разговорщика, тут же спросила.

– А… чем обусловлены эти сорок шагов?

– Да всё просто – тут же отозвался Кайлин – мы привезли с собой пару сотен кур и используем их как сигнал об опасности. Берём пять тележек, ставим на них клетки с курами и длинными шестами продвигаем вперёд. Если в течении двенадцати часов они не сдохли, мы продвигаемся вперёд, и уже следующую партию отправляем вперёд. Вот и получается по сорок шагов за сутки

Мы с Тотелом невольно переглянулись. Блин, мысли у всех движутся одинаково, и все приходят к одним выводам. И, помнится, мы ещё гадали – почему все так не делают. А потом оказалось, что пятна могут ползать и в любой момент перекрыть найденную дорожку.

Алина тоже покосилась на нас, и уже обычным голосом озвучила наши мысли.

– Я слышала о ползающих пятнах, и что они могут в любой момент перекрыть дорожку.

Кайлин кивнул.

– Да такая опасность есть, поэтому вдоль дорожки мы через каждые двадцать шагов размещаем клетки с курами. Двадцать шагов – клетка слева от дорожки. Ещё двадцать – клетка будет справа. У куриц всегда есть вода и корм, дважды в день мы проверяем их состояние. Тоже не обещает полной безопасности, но хоть что-то. И у нас жёсткое правило – в земли ходить только с очками Винары. Пока мы обнаружили только одно пятно в сотне шагов от дорожки, и теперь при каждом заходе в земли проверяем где оно находится. Пока не двигается. Вполне возможно, что есть ещё пятна, которые мы не видим, но на этот случай мы и держим куриц.

Кайлин замолчал, но и мы молчали, пытаясь представить такую работу. Вроде, должно получиться, если пятна не начнут ползать или ещё чего делать. Правда, если курицы через каждые двадцать шагов, да всех кормить-поить надо, да и ходить за километры, это ж сколько тогда ходьбы и суеты? Или это только на первое время, пока не убедятся в безопасности дорожки? А сколько они вообще прошли, пока здесь работают?

Алина, умничка, тут же озвучила общий вопрос.

– А вы давно уже здесь? И сколько уже прошли?

Кайлин чуть улыбнулся.

– Здесь уже два месяца, а прошли примерно шестьсот шагов. Сначала просто осматривались, выбирая место для прохода, потом первое время очень осторожничали. Всё-таки, таким способом в земли ещё не пытались проникнуть.

– Но такими темпами…

– Что делать, – вздохнул маг – начальство не хочет терять людей, поэтому гонок здесь не будет. Но даже шестьсот шагов по землям и без потерь – уже неплохо. Наберёмся опыта, может, научимся лучше видеть пятна, тогда дело пойдёт быстрее. Даже шесть-семь тысяч шагов за год – уже неплохо. Уже сейчас есть несколько неплохих находок, а когда углубимся дальше, откуда не возвращаются, наверняка находок будет больше.

Алина снова замурлыкала.

– А… нам можно будет посмотреть земли? А через очки посмотреть на пятно?

И взгляд такой умилительно-просящий. Кайлин улыбнулся.

– Конечно. Магистр Калви сказал, что гости немного отдохнут, а потом наверняка захотят посмотреть нашу дорожку. Так что допивайте морс, и, если желаете, можем сходить посмотреть. Думаю, вашим магам всё покажет и расскажет сам магистр.

Допивать? Да у нас и так кружки уже пустые. Мы тут же встали. И опять Алина.

– Мы готовы.

Так и двинулись. Впереди Кайлин с Алиной и Пинелой, затем Тернак и Лекан, а затем мы с Тотелом. Посмотрели кухню, организованную под навесом, посмотрели небольшой курятник, устроенный за лагерем. До земель оказалось всего пара сотен шагов. Важный Кайлин остановился и начал указывать ориентиры, по которым можно определить границу.

Сама дорожка была основательно протоптана. Я прикинул – если ходить за курицами в день по два раза, да хотя бы по двое, да два месяца, то это минимум двести раз наступили на одно и то же место. Любой газон вытоптать можно.

Шли потихоньку, останавливаясь у каждой курицы, накрытой этаким колпаком, сплетённым из веток. И сделать нетрудно, и места достаточно, и доставать легко. Кайлин хоть и улыбчивый, но состояние куриц проверял тщательно. Можно понять – проглядишь изменения – можешь и сам жизни лишиться. Девчонки ахали, когда маг показывал на особо интересные кости; восторженно-завистливо вздыхали, когда маг начинал описывать находки. А парни шли молча, предпочитая смотреть куда им самим интересно. Кайлин с девчонками, затем Тернак и Лекан, и мы с Тотелом последние. Я пока ничего интересного не видел, а Тотел пристроился у меня за плечом и категорически не хотел обгонять. Смотрел по сторонам, внимательно слушал рассказы Кайлина, но только из-за моего плеча. Я был не против. Если ему так спокойнее, пусть так идёт.

Метров через двести показалось светло-зелёное пятно в сотне шагов справа от дорожки, и Кайлин указал туда рукой.

– А вот там мы обнаружили пятно. Оно достаточно далеко, но мы каждый раз проверяем его положение. Не желаете проверить свои силы?

Этот вопрос, разумеется, Алине, и она, разумеется, согласилась. Всё как обычно – перещёлкивание стёкол, и через какое-то время поражённый вздох Алины: "Я что-то вижу вон там!" Потом то же самое делала Пинела, потом парни. Я вполне обошёлся бы без этого цирка, но Кайлин сунул очки прямо мне в руки. Пришлось изобразить внимательность, но только чтобы переключиться на зелёный фильтр, на котором этот вид пятен видят многие, и сказать "Вижу". Отдал очки Тотелу, но тот даже не стал пробовать другие фильтры. Надел очки, глянул в сторону пятна, буркнул "Вижу" и тут же вернул очки Кайлину.

Того такая скорость заметно покоробила – он старался, думал мы будем в восторге, а мы вот такие неблагодарные – быстро глянули и всё.

– Да уж, когда знаешь куда и как смотреть, получается быстро – словно пожаловался он.

Хотя, почему быстро? Это мы с Тотелом знали как смотреть, а вот у остальных на это ушло минут по пять – они ведь не знали на какой комбинации и что смотреть.

Оставалось только пожать плечами. А что говорить? И ещё насторожил какой-то задумчивый взгляд Алины в нашу сторону. Завидует? Или я что-то не то сделал? Хотя да, лоханулся – если Алина смогла увидеть пятно минут через пять, я старательно тормозил и уложился в минуту, то Тотел с установленным зелёным фильтром вообще уложился в десять секунд. Да ещё и никакого восторга не выказал. Кайлину сейчас точно обидно, и это в лучшем случае. Будет гораздо хуже, если он задаст себе вопрос – а почему, собственно? Причин делать тайну из нашего участия в прошлой экспедиции, вроде как, нет, но мне совершенно не улыбалась перспектива что-то рассказывать военным – мало ли что я сболтну. А у Тотела, похоже, только одно желание – поскорее смотаться отсюда.

После этого пошли дальше и вскоре я заметил слева светло-красное пятно. Не очень большое, метрах в пятидесяти от дорожки, но Кайли почему-то не сказал про него ни слова. Шёл, болтал с девчонками, развлекая их страшными историями. Вот этого я не понял. Он что, посчитал, что одного пятна для экскурсантов достаточно? Или сам не видит это пятно? В принципе, пока ничего страшного. Из пятна вытянулся "язык" к дорожке, но не дотягивался метров двадцать. Возможно, это предел для "языка", и я бы прошёл мимо, посчитав его безопасным, но вдруг взгляд зацепился за что-то непонятное. Даже и не объяснить толком что я увидел. Такое впечатление, что кто-то широким жестом сыпанул горсть стеклянной крошки. Толком ничего не видать, но отчётливо просматривалось поблескивающее нечто, словно ставшее продолжением красного языка. И что это может быть? Заинтересовавшись, опустился на колени в метре от этого блестящего нечто, стараясь разглядеть детали. Действительно, микроскопические искорки, словно соединённые между собой едва видимыми паутинками связей. Но толком разглядеть не получалось – искорки словно мерцали, то проявляясь, то пропадая, а связи вообще едва заметны. Такое впечатление, что пятно пытается протянуть язык на дорожку, но у него не хватает сил. Само пятно овальной формы, потом вытянутый язык метров в тридцать, а эти искорки дотянулись до дорожки, но закрепиться у них не хватает сил. И что интересно, на их пути оказалась клетка с очередной курицей, но искорки обошли клетку с зазором примерно в полметра. Интересно получается – пятно с трудом дотянулось до дорожки, сил у него нет, и при этом оно как-то распознало курицу и обошло вокруг. Почему, спрашивается? Не хочет тратить силы на убийство раньше времени или готовит ловушку из курицы, сидящей на одном месте, для более крупной добычи? Оооочень интересно. Я ещё с тех пор, как нашёл камень с магическим процессором, подозревал, что пятном управляет некий искусственный интеллект, и вроде, эти искорки это подтверждают. Во всяком случае, они напоминают некую переменную структуру. Только какой у неё смысл? Она уже может оказывать смертельное воздействие или это только попытка закрепиться, подготовить направление для основной системы? Посмотреть бы повнимательнее, но меня не поймут, если я застыну на час, погружаясь взглядом в сложную систему. Да и для такой работы весьма желательно заправиться энергией под завязку, и это точно не останется незамеченным, когда вокруг одни маги. Им ведь интересно станет – почему я вдруг замер, сидя на коленях. Посмотрят на мой источник и весьма заинтересуются его уровнем. Очень жаль, но с серьёзными исследованиями придётся повременить. Ладно, и так можно посмотреть. Вот что может означать едва заметная дымка над искорками? Смертельное воздействие пятна или признак какой-то реакции с землёй или травой? И я не пойму что же это за дымка. То ли нечто магическое, что я смог увидеть, то ли чисто физическая дымка как результат какой-то химической реакции. Я хоть и учу местную химию, но здесь, в поле, без реактивов, я всё равно ничего не могу сделать. У вояк наверняка что-то есть, но ведь потом вопросов не оберёшься.

И вдруг над головой голос Тотела.

– Жаклин, к нам идут!

Идут? Кто? Я оглянулся назад и заметил вдали группу магов, что-то обсуждавших. Но они стоят на месте. Повернулся вперёд и увидел наших. Они что, уже всё посмотрели и возвращаются? Я вроде, в транс не впадал, так почему так быстро? Блин, а я на коленях. Стараясь не суетиться, встал, отряхнул колени и постарался принять невозмутимый вид под взглядами нашей экскурсии. И сразу неудобный вопрос от Кайлина.

– Что-то случилось?

Надо было как-то отбрехиваться, но в голову ничего не пришло, кроме банального "Да показалось, что в траве что-то лежит". Кайлин покосился на клетку с курицей.

– Нашёл?

Я изобразил на лице сожаление.

– Нет. Там трава переплелась причудливо, вот и показалось.

Вряд ли Кайлин мне поверил, но "Показалось" может означать что угодно, и ругать за это бессмысленно. Маг опять покосился на клетку с курицей и снова заулыбался.

– Ну что ж, бывает. Идём дальше?

Все с готовностью закивали, стали поворачиваться, а вот мне совершенно не понравилось слишком близкое расстояние от их ног до мерцающих искорок. Ширину дорожки сделали с запасом, мы шли посередине, но нет никакой гарантии, что когда мы будем возвращаться, странные искры не перекроют дорожку. Мы их обойдём, но придётся объяснять – почему вдруг мы обходим это место. Опять у меня извечная проблема выбора – я могу спасти людей, но совершенно не хочу, чтобы о моих способностях знали. И оставлять их на смерть тоже не хочется. Пришлось включать дурачка.

– Да я, в общем-то, уже насмотрелся. Интересно, но однообразно. Я обратно пойду.

Немая сцена.

Мало того, что студент отказывается от экскурсии, но сделать это, глядя в глаза боевому магу, проводящему эту экскурсию, это реальный шанс схлопотать в свой адрес гневные слова. Как минимум. Алина начала было что-то вроде "Так дальше будет ещё интереснее…", и вдруг Тотел вышел из-за моей спины и встал рядом.

– Я тоже насмотрелся и тоже возвращаюсь.

Снова немая сцена и молчаливое разглядывание друг друга. Кайлину, в принципе, должно быть наплевать – идём мы или возвращаемся. Уж он-то насмотрелся на эту дорожку, на пятно, и все находки обследовал в спокойной обстановке. Это студентам нужна экскурсия, не ему. А вот у студентов разброд – двое хотят вернуться, четверо не против продолжить экскурсию. Девчонки смотрят с недоумением, а вот парни что-то начинают подозревать, и хрен его знают до чего они додумаются. Так что нужно сдвинуть ситуацию с мёртвой точки. Я развернулся и бросил.

– Ладно, мы вас в лагере подождём.

Вот тут среагировал Кайлин.

– Нет, так не пойдёт. Или все идут, или все возвращаются. Поодиночке вам в землях гулять нельзя.

Я только пожал плечами.

– А мы и не собираемся гулять, мы возвращаемся. Дорожку видно хорошо, так что не заблудимся.

И тут же возмущённый возглас Алины.

– Жаклин!

Ну да, я скотина, испортивший интересную экскурсию, но дальше я и шагу не сделаю. Не то чтобы я боялся не заметить какую-нибудь новую ловушку, но и объясняться потом – почему я пошёл так, а не по протоптанной дорожке, почему хватал других за рукав и тащил в сторону, совершенно не хочется. Но Алина, как настоящая женщина, смотрела таким взглядом, что я и так чувствовал себя последней сволочью. От неловкости ситуации даже зевнул, не зная убедить остальных. Да и чёрт с ними, упёртыми.

– Хорошо, мы вас здесь подождём.

– Жаклин!

Идиотскую ситуацию разрулил Кайлин.

– Всё, хватит пререкаться! – оборвал он нас – Оставить кого-то без присмотра я не могу, и второй раз в земли возвращаться не буду. Так что возвращаемся все.

Девчонки наградили меня убийственными взглядами, обещавшими впоследствии неприятный разговор, но я это как-нибудь переживу. Парни выглядели более спокойными, но и эти могут устроить разборки. До драки вряд ли дойдёт, но, думаю, Тотел в любом случае будет на моей стороне. Переживём.

Обратно двинулись в том же порядке – Кайлин, девчонки, липнущие к магу, парни и мы с Тотелом. На выходе прошли мимо магов, но те что-то обсуждали меж собой, и на нас почти не обратили внимания.

Потом нас покормили "настоящей" походной солдатской едой, которая ничем не отличалась от кормёжки в крепости, а потом и наши маги засобирались домой.

Короче, если бы не новое проявление пятен, я бы посчитал эту поездку бездарно потерянным временем.

Гости уже садились на лошадей, как вдруг к Калви подошла одна из магинь академии и негромко спросила.

– Можно вас на пару слов?

Довольно странная просьба, когда рядом всего несколько человек, присутствие которых магиню раньше не смущало, но всё же магистр кивнул. Отошли на десяток шагов, и магистр вопросительно глянул на магиню. Та помолчала, словно подбирая слова.

– Я не имею права что-то вам указывать, но всё же дам небольшой совет.

– И что же это за совет? – насторожился магистр.

– Прекратите на неделю исследование Мёртвых земель, а потом начните всё заново.

Такого магистр точно не ожидал.

– И… что стало причиной такого… совета? – спросил магистр настороженно.

Магиня сделала неопределённый жест рукой.

– Предчувствие. Нехорошее предчувствие.

Магистр помолчал, стараясь справиться с удивлением и поднимающимся раздражением.

– Вы представляете как я буду выглядеть, остановив исследования только на основании предчувствия человека, пробывшего в лагере всего пару часов?

Магиня не смутилась и не отвела взгляд.

– Надеюсь, у вас всё будет хорошо, магистр.

Коротко поклонившись, она, не оглядываясь,пошла к ожидающей её коляске.

Магистр постоял ещё, провожая взглядом гостей и стараясь унять бушующее в душе раздражение. Приехала, покрутилась в лагере всего ничего, и уже советы раздаёт! Исследования, видите ли, они должны свернуть, а потом начать всё с начала?! Два месяца работы кобелю под хвост?!

Хотелось много чего сказать нецензурного, но постепенно вернулась трезвость мысли, и магистр всё-таки задумался – а в чём причина такого совета? Маг из другого ведомства, и хотя соперничество между ними было, так нагло магиня не стала бы пытаться закрыть чужие исследования. Тем более, что никакого права командовать здесь у неё нет. Так в чём причина? Приехала как обычный гость, из толпы других гостей ничем не выделялась, во время обеда ничего особенного не говорила. Правда, когда прошли по тропинке от силы сотню шагов, Тенри вдруг стала необычно разговорчивой, задавая пусть и не самые глупые, но довольно мелкие вопросы. При этом сразу останавливалась, и останавливаться приходилось всем. Теперь это начинает выглядеть так, словно она не хотела идти дальше и тянула время. Возможно и так, но они были на самом краю земель, и беспокоиться было не о чем. И увидеть какую-то опасность, из-за которой надо бросать исследования, она точно не могла. Да и сказать могла сразу, а не дожидаться отъезда. Тогда почему? Не хотела говорить при других или решилась только сейчас? Тенри точно не пугливая дурочка, значит, делала всё сознательно. Так в чём причина? Что и когда она узнала?

В лагере ничего опасного не было, да и Тенри говорила именно о землях. Задержалась у границы земель? Не торопилась идти в земли? Ну… туда все успеют. Что ещё? Если подозревать всё подряд, то можно, наверное, выделить то, что Тенри во время разговоров всё время старалась встать так, чтобы можно был наблюдать и за практикантами, ушедшими вперёд. Ну, нормальное поведение руководителя, отвечающего за студентов. Кстати, а почему она позволил им уйти вперёд, а не держала рядом с собой? В тот момент опасности ещё не было или Тенри понадеялась на то, что с ними был уже достаточно опытный в землях маг? И когда студенты вернулись с экскурсии, тоже не выказала никакого беспокойства. Так что и когда она узнала?

Магистр сделал несколько шагов к лагерю, и вдруг словно споткнулся. А почему студенты вернулись так быстро? Ведь он сказал Кайлину показать им всю разведанную дорожку, но они прошли от силы половину. Что могло остановить практикантов, у которых глаза горели в предвкушении страшных тайн и открытий? И ведь Тенри проводила взглядом проходивших мимо студентов, а потом ловко повернула разговор так, что студенты уже посмотрели что хотели, и не стоит отвлекать хозяев от серьёзной работы. Значит, в этот момент она уже знала? Значит, дело в студентах? Что-то случилось именно у них, и Тенри это увидела?

Кайлин как раз сидел за обеденным столом, развлекая симпатичную солдатку из охраны, но как только магистр подошёл, девушка предпочла поклониться и скрыться за ближайшей палаткой. Магистр присел за стол.

– Кайлин, как тебе показались практиканты?

Молодой маг чуть удивился вопросу.

– Практиканты? Обычные студенты. Немного знаний и мозгов в головах уже появилось, но их ещё учить и учить.

– Сам-то давно ли стал умным и опытным? – не удержался от улыбки магистр.

– Ну… – себя Кайлин оценивал очень даже высоко, но говорить такое в присутствии магистра было откровенно глупо.

– Ладно, – магистр стал серьёзным – вот вы пошли по дорожке. Как вели себя практиканты?

– Как и положено – улыбнулся Кайлин – глаза горят, ушки на макушке. А когда кости появились, девчонки только и ждали повода, чтобы испуганно сжаться или взвизгнуть.

– А парни?

– А парни нормально себя вели, разве что рыжий был очень напряжён, и всё время шёл последним, за спиной того парня, что с ошейником. Вот этот был спокоен, словно ходит в земли каждый день по три раза. И так это смотрел с прищуром, словно ничего интересного вокруг и нет.

– Любопытно… – пробормотал магистр – И вот вы шли, шли, а потом?

– Ну, я показывал интересные места, рассказывал где и что мы нашли, и по пути проверял наших куриц. Все были живые, корм и вода были у всех. А в какой-то момент девчонки, что были рядом со мной, стали оглядываться назад. Я тоже оглянулся, и оказалось, что тот парень с ошейником встал на колени и что-то рассматривает.

– Что-то нашёл? – насторожился магистр.

– Да нет, не было там ничего. Просто встал на колени и смотрел по сторонам, потом чуть ли не ухом к земле припал, словно смотрел над землёй.

– Это как? – не понял магистр.

Кайлин тут же приложился ухом к столу, изображая позу парня.

– И что можно было увидеть в таком положении?

– Днём – не знаю, но ночью можно увидеть врагов на фоне более светлого неба.

– И кто у нас был врагом днём, что пришлось так изгибаться? – хмыкнул магистр.

– Не знаю – пожал плечами Кайлин – Когда мы к нему подошли, он встал, отряхнул колени и сказал, что земли совсем не такие интересные, как он думал, и он возвращается в лагерь. Остальные начали было говорить, что экскурсию только начали, но тут и рыжий сказал, что он тоже увидел достаточно, и тоже возвращается. Ну не мог же я их отпустить одних. Пришлось возвращаться.

– А как обратно шли?

– Да так же – впереди девчонки и два парня старшекурсника, а за ними эта парочка – тот, что с ошейником, и рыжий.

– То есть, рыжий шёл последним?

– Ну да – кивнул Кайлин – Не знаю что у них за отношения, но рыжий всё время шёл за спокойным.

– То есть, не бежал испуганно первым, а как бы прятался за чужую спину?

– Ну да, похоже, и всё время за спиной того, что с ошейником.

– Что-то я подобного не заметил – задумчиво произнёс магистр.

– Так это только в землях было, – уточнил Кайлин – а в лагере рыжий снова стал бодрым и весёлым.

– Получается, один заранее боится Мёртвых земель, а другому на них наплевать. И при этом они вместе. Странная парочка – задумчиво произнёс магистр.

– Да, немного странная – вдруг согласно кивнул Кайлин – Я ведь решил показать им пятно, и мы постояли на том месте, откуда его лучше видно. Дал им свои очки, чтобы студенты попробовали. Так вот, пятно увидели все. Старшекурсники стёкла перебирали, смотрели по сторонам, но минут за пять увидел каждый. А вот тот, что с ошейником, головой не крутил. Взял очки, быстренько перекинул три стёклышка и сразу сказал, что пятно видит. Передал очки рыжему, так тот даже стёкла менять не стал. Взял очки, надел и тоже сразу сказал, что видит. Я даже подумал, что на самом деле ничего они не видели, а сказали так, лишь бы отвязаться.

– Да, странно, что два студента, оказавшиеся в землях, не захотели получше осмотреться через очки. Торопились идти вперёд? Или хотели поскорее вернуться? – задумчиво произнёс магистр.

– Ну, мало ли – чуть пожал плечами Кайлин

– А если они и в самом деле увидели пятно?

Молодой маг искренне удивился.

– Вот так вот сразу, первый раз надев очки?!

– А если не первый? – магистр с прищуром смотрел на Кайлин.

Маг удивился ещё больше.

– Очки появились только в прошлом году. Где и когда они могли научиться их использовать?

– В прошлом году академия отправляла экспедицию в земли – негромко сказал магистр.

– И там почти все погибли – поморщился Кайлин.

– Да, почти все, – кивнул магистр – кроме двух студентов, их руководителя практики и двух целителей с артефактором.

Кайлин даже отстранился, с удивлением глядя на магистра.

– Вы что, всерьёз считаете, что после всех смертей тех студентов могли снова отправить в земли?! Пусть и не в сами земли, в Дарне, но это ведь почти рядом! Да и зачем? Хотя… – Кайлин в задумчивости потеребил свой нос – Зачем – всё равно непонятно, но это может объяснить почему рыжий так не хотел идти в земли. И почему они оба решили поскорее вернуться. Да, когда их представляли, вроде, говорили, что они оба со второго курса.

Магистр кивнул, соглашаясь. Да, что-то такое говорили.

– А когда вы повернули, вы нас видели?

Кайли на мгновение задумался.

– Лиц было не разглядеть, но фигуры было видно хорошо.

– Значит, и то, что один из вас присел, тоже было видно.

– Ну… наверное. А что, это может быть важно? – в недоумении спросил Кайлин

Вместо ответа магистр снова спросил.

– Ты запомнил место, где парень осматривался?

– Да чего там помнить? – удивился маг – Семнадцатая точка.

– Тогда давай прогуляемся туда – сказал магистр, вставая.

Когда добрались до места, магистр долго пытал Кайлина – кто где стоял, куда смотрел, что говорил, что делал. Молодому магу пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить всё в мельчайших деталях, хотя он и не понимал что это может дать. А магистр даже опустился на колени и долго осматривался по сторонам, как и тот парень. Потом надел очки и снова долго оглядывался вокруг. Кайлин терпеливо ждал, надеясь на объяснения.

Наконец, магистр встал, снова обвёл взглядом окрестности.

– Кайлин, сходи в лагерь и приведи сюда всех наших.

– Всех?! Зачем?

– Всех магов – уточнил магистр.

Когда через какое-то время Кайлин вернулся с остальными магами экспедиции, то невольно подумал, что магистр, похоже, не сдвинулся с места ни на шаг.

Когда маги встали перед своим начальником, тот коротко рассказал о предупреждении магини, о своих мыслях, о том что рассказал Кайлин. Наконец, он замолчал, и маги стали переглядываться. Один из магов чуть выступил вперёд.

– Магистр, вы подводите нас к мысли, что два студента, выжившие в прошлогодней экспедиции академии, зачем-то приехали на практику в Дарне, затем под благовидным предлогом приехали в наш лагерь, на дорожке нашли нечто опасное, а их руководитель решила предупредить нас, ничего не объясняя?

Магистр чуть кивнул.

– Я изложил факты, а выводы вы сделали сами. И почти перед каждым словом нужно ставить ещё одно слово – "возможно". Возможно, это те самые студенты. Возможно, они и в самом деле что-то обнаружили. Возможно, этот тот самый преподаватель, который был с ними в прошлой экспедиции. Возможно, она предупредила об опасности, обнаруженной студентами, а возможно, сумела что-то разглядеть сама. Сейчас вопрос в другом – что нам делать с такими выводами?

Маги снова переглянулись.

– У нас приказ проводить исследования земель и его никто не отменял – начал один – Слова магини и поведение студента настораживают, но они ничего не объясняют.

– Всё так – кивнул магистр – Пока ждал вас, я тут заново всё осмотрел. И обычным зрением, и магическим, и в очках. И ничего не обнаружил. И курица на точке жива, но в Мёртвых землях я не могу игнорировать даже странное поведение студента во время экскурсии, поэтому слушайте приказ – все подобрались – Будем считать путь от границы земель до этой точки, где студенту что-то показалось, условно безопасным. Рисковать не будем, поэтому будем считать эту точку центром окружности с радиусом в пятьдесят шагов. Отступаем на пятьдесят шагов и по этой окружности справа прокладываем новый путь по принятой нами методике. Но не сразу. Не знаю, почему был назван срок в неделю, но эту неделю мы будем исследовать только эту точку всеми возможным способами. С расстояния в пятьдесят шагов – магистр оглядел магов – Вопросы есть?

– Только один – откликнулся один из магов – почему бы не вернуть того парня? Пусть расскажет где и что он увидел.

– Резонно, – согласно кивнул магистр – только парень может даже не осознавать что он увидел. Да и предупредила нас магиня, а не студент.

– И вы всерьёз считаете, что магиня сделала такой вывод только из-за того, что один из студентов ненадолго присел, что-то рассматривая?! Чтобы так решить, магиня должна знать о парне что-то такое… особенное, раз она придала такое значение простому приседанию.

– Возможно, – кивнул магистр – но она сказал "предчувствие", а его можно понимать как угодно.

– И почему эта сволочь что-то скрывает? Она ведь тоже маг, и может спасти многие жизни, если что-то знает!

– Когда увидите её снова, можете спросить об этом, только разговор, боюсь, закончится вашей или её смертью. И хочу напомнить всем, что мы – армейские маги, и нам придётся разбираться с землями, даже если никого рядом не будет. Так что отступаем на полсотни шагов и начинаем исследование этой точки. Всё как обычно – пробы, очки, курицы. Всё, начали! – маги стали поворачиваться, чтобы возвращаться в лагерь, и тут магистр бросил вдогонку – И ещё. С сегодняшнего дня дважды в день проверять здоровье всех, кто ходит в земли. Кайлина – трижды в день. И хорошенько подлечите его.

Молодой маг помрачнел.

– Вы думаете, что…

– Я думаю, что хорошая подпитка не помешает даже твоему молодому организму. Будем надеяться, что ничего не случится.

Неожиданный разговор

Обратно я возвращался в отвратительном настроении. Похоже, это становится моим проклятием – видеть опасность и ничего не делать, чтобы предупредить других. Наверное, что-то подобное испытывают разведчики, которые вынуждены скрывать свои чувства. Но они стараются сохранить свою жизнь ради какой-то цели, а у меня… А у меня оправдание простое и эгоистичное – если кто-то узнает, что я могу ходить в земли, то вскоре я стану самой дорогой собачкой на цепи. Горгона не в счёт – мне кажется, она сама ещё не до конца верит в мои способности. Она, конечно, заботится об интересах государства, но и про свои не забудет. И пока ей выгодно, чтобы обо мне больше никто не узнал. А вот если знающих станет два и более, то вполне может начаться грызня за такой ценный ресурс. И кто знает, сколько людей лишатся жизни во время этой грызни. В самом поганом случае могут прибить и меня, чтобы не достался никому и не мог повлиять на местные расклады. Так что придётся смириться с возможной смертью нескольких магов, когда на другой чаше весов будет жизни десятков и сотен других людей. Да и моя собственная.

Как вариант, можно продать себя подороже, получив деньги и защиту, но я и так уже это сделал, согласившись на сотрудничество с Горгоной без всякого плана или осознанного желания. Если хвалить себя, то действовал я согласно обстоятельствам, а если быть честным, то меня подцепили как рыбку, подведя крючок с наживкой к самому носу. И наживка вкусная – безопасность, прикрытие от неприятностей, деньги. А вот если обо мне узнают военные, то может начаться и драчка за ресурс. Хорошо хоть, что в государстве всем заправляет королева с дочерями, и они могут по-семейному как-то уладить разногласия. Правда, сейчас они знают только о моих искрах. О землях знает Горгона, но если об этом узнают все… Даже не представляю что может решить королева, которой нужно учитывать и отношения с другими королевствами, и планы на дочерей, и ещё сотни факторов, о которых я не имею ни малейшего понятия. И что меня тогда ждёт? Очередной браслет? Титул лорда? Нож под рёбра? Нет, я в относительной безопасности только до тех пор, пока обо мне мало кто знает, и если ставить вопрос – их жизнь или моя, то выберу свою. Эгоистично? Конечно. Только если сдохну я, а не те маги, будут ли они потом мучиться угрызениями совести – эх, ведь могли сами умереть, а не подставлять жизнь Жаклин! Думаю, никому такое в голову даже не придёт. И хватит себя грызть! Если будет возможность, я обязательно постараюсь что-нибудь сделать, помочь, но если будет только один выбор – моя жизнь или чужая, я выберу всё-таки свою.

По приезду в крепость никаких разборок, которых я опасался, не случилось. И день был жаркий, и подустали все, да и пока вернулись, быстрое окончание экскурсии уже не казался сколько-нибудь значимым. Основное мы увидели, а мелочи можно разглядывать и изучать годами. У нас и самих интересных вещей хватало.

Следующая неделя была точным повторением первой. Маги инспектировали, что-то правили, а мы ходили за ними хвостиками. По вечерам парни отправлялись развлекаться и возвращались под утро едва живые, чтобы успеть хоть немного поспать. Я этих радостей был лишён, так что долгими вечерами делал наброски для отчёта. Можно было сделать его и по возвращению в академию, но я решил развязаться с практикой ещё здесь, чтобы ни у кого не было ко мне претензий.

В конце недели армейцы закончили свои дела и вместе с прежней хозяйкой уехали. Можно было понадеяться на безделье, но новая магиня припахала нас, заставив заново пройтись по крепости и проверить всё ещё раз. По-своему она была права – она ведь тоже огонь, а у нашей группы все стихии. Да и для нас хорошая практика – вспомнить что нам рассказывали и попробовать применить на практике.

Из хороших новостей было только появление связника от Горгоны. Вышел как-то вечером из казармы, чтобы немного отдохнуть от опостылевшего отчёта, а на скамейке у входа сидела очень даже приятная девушка в платье с передником, которые носят местные селянки. Сидит, улыбается, радуется тёплому вечеру. И вся такая приятная, что мысли у меня сразу пошли зигзагами – она ведь явно не из крепости, и можно… К тому же, в подземелье я наткнулся на пару укромных мест, в которых были оборудованы лежаки. И если позвать её погулять…

Потом заметил на тонком пальчике очень знакомое колечко, и, как говорится, "всё внутри опустилось". Не от страха, а от грустной мысли, что для девушки это только работа. И я тоже "только работа".

Сел рядышком. Посидели, помолчали. Наконец, девушка покосилась на меня.

– А я вот к тётке приехала, посмотреть как здесь и что. Она уже давно меня в солдатки зовёт, говорит, что можно приданое заработать. Вот, хожу, смотрю. Пока нравится. А может завтра домой поеду, дома всё-таки лучше – девушка покосилась на меня – Может весточку с оказией кому передать?

Я только вздохнул, невольно жалуясь на свою судьбу. Только встретил девушку, которую мой организм захотел сразу, без всяких оговорок, и тут же как палкой по лбу – ниизззяяя! Это только работа, и больше я её не увижу.

– Да особых вестей и нет. Практика у нас ещё две недели. Я постараюсь закончить отчёт и подписать его прямо здесь. А на обратной дороге скажу, что поеду на свою родину могилы родителей повидать. Если кто захочет со мной встретиться, то я поеду к той крепости, рядом с которой была первая экспедиция академии. Из пожеланий разве что… мне понадобятся очки Винары. И будет совсем хорошо, если привезут ещё и расширенный комплект, который называют исследовательским. В общем-то и всё.

Девушка слушала внимательно, потом на мгновение задумалась.

– Обратно вы поедете через Хельсен – это небольшой городок в трёх часах езды отсюда, и вы в любом случае поедете через него. В центре города есть таверна "Таренадо", и там сейчас группа из шести человек ждёт только вашей команды. Лошадь, продукты и всё что надо купят, очки точно есть, и вроде и расширенный комплект есть. Но я завтра съезжу, уточню.

А шесть человек-то зачем? – удивился я – И как мне их узнать?

Девушка улыбнулась.

– Главное – что они вас знают, да и в таверне любой не местный сразу бросается в глаза. Что-то ещё?

Я помотал головой.

– Лошадь, продукты, очки и расширенный комплект. Остальное не так важно.

Девушка кивнула, и вдруг чуть откинулась назад, показывая отличную грудь. И голос стал с придыханием.

– Может… ещё какие-нибудь… пожелания…

У меня даже скулы судорогой свело от таких откровенных намёков, но я всё-таки смог пересилить себя и чуть улыбнуться.

– Да нет, как-нибудь в другой раз.

Девушка прекрасно видела моё состояние, но не стала продолжать игру, сразу став "обычной", хотя и с такой находится рядом было тяжело. Всё-таки я не железный.

Девушка ушла, а я, когда я немного пришёл в себя, задал себе вопрос – а что это сейчас было? И это я не про разговор, а про поведение девушки. Если уж её прислали для связи, то должны были хоть немного рассказать обо мне. Так к чему тогда эти игры? Захотелось от скуки проверить своё обаяние на импотенте? Или это Горгона решила испытать меня на устойчивость к женским чарам? А что, подсунуть "правильную" девочку, которая будет водить меня как бычка на верёвочке, подсказывая правильные слова и поступки. Чем не вариант, ведь подобное практиковалось везде и во все времена. Правда, сейчас это было сделано слишком откровенно. Не похоже такое на Горгону. Или это был такой специфический подарок для оголодавшего парня, вынужденного скрывать свои желания в окружении женщин? Опять же, с прицелом на будущую "медовую ловушку". А, чего гадать. Причину такого поведения девушки я не понял, свой шанс насладиться жизнью упустил, так чего теперь жалеть. В любом случае, с этой девчонкой у меня теперь ничего не будет в принципе. А жаль…

А на последней неделе меня вдруг позвали к коменданту. Нас представляли, но она мне не начальник, у нас была полная свобода действий и перемещений, и персональный вызов чуть ли не через месяц после приезда выглядел странно. Днём я был занят проверками, по вечерам усиленно писал отчёт по практике, по ночам крепко спал, так что повода для внимания коменданта к моей особе я просто не видел. Но посыльная разговаривала вежливо, именно пригласила, а не передала приказ явиться, так что я не стал задавать вопросов. Схожу и узнаю.

Народу в крепости мало, и я сразу обратил внимание на мужчину, сидевшего на скамеечке у входа в дом комендантши. Ба, да это же магистр из лагеря военных. А он-то что здесь забыл? Но правила поведения никто не отменял, так что я вежливо кивнул магистру, уже наступил на первую ступеньку, и вдруг маг заговорил.

– Господин Жаклин, мы можем поговорить?

Я замер. Он что, моё имя запомнил?

– Э… сожалею, но меня пригласил комендант.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся маг – это я попросил коменданта вызвать вас, чтобы поговорить без помех.

Ну… ладно, только мне уже не нравится предстоящий разговор. Начальник военной экспедиции решил запросто поболтать со студентом практикантом в чужой крепости? Не смешите мои тапки! Маг явно чего-то хочет, но пока непонятно – то ли предложить, то ли потребовать от меня. Но повода отказаться пока нет, так что придётся разговаривать.

Подойдя к скамейке, присел вполоборота к магу.

– Ну что ж, давайте поговорим.

Маг благожелательно улыбнулся.

– Как дела у вашей группы? Чем занимаетесь?

Только это? Не верю, но о практике можно поболтать. И я начал говорить. Во всех подробностях, с разбивкой чуть ли не по часам. Кто и чем занимался, какие заклинания изучали, какие особенности и прочее, и прочее. Можно было отделаться несколькими фразами, но мне было интересно – в какой момент магу это надоест, и он перейдёт к делу. Я говорил, говорил, но маг не проявлял никакого неудовольствия. Наоборот, кивал, улыбался, поддакивал, задавал уточняющие вопросы, и в какой-то момент я вдруг понял, что такой приятный собеседник "сделал" меня как маленького, незаметно устроив экспресс-экзамен. Я-то думал что заговариваю ему зубы, а он за десять минут узнал всё о нашей группе и наших занятиях. Я резко оборвал болтовню.

– Ну, примерно так.

Маг продолжал улыбаться.

– Приятно слушать умные слова от студента. Вы точно второкурсник?

Я мысленно обматерил себя за длинный язык.

– Я… эээ… Способности проявились поздно, уровень источника слабый, так что я выгляжу взрослым только по годам. Но я старательно учусь, чтобы не сильно отставать от других.

– Приятно слышать, – снова улыбнулся маг – а то в наше время парни предпочитали другое времяпровождение.

Маг замолчал, но и я решил придержать язык за зубами. Пауза стала затягиваться, и маг был вынужден заговорить сам.

– А я тут приезжал по своим делам, а потом подумал, что ведь можно пригласить вас к нам в гости.

Напрашивался вопрос – кого это "Вас" и за каким чёртом снова ехать к воякам, но я решил помолчать. Магистру надо – пусть и рассказывает. Маг, не дождавшись моей реакции, продолжил.

– А ведь у нас сейчас интересно. Мы изменили методику продвижения, и сумели выявить ещё две аномалии, которые не могли обнаружить даже с помощью очков Винары – вот это было интересно, но я продолжал молчать, и магистр закончил неожиданно – А всё дело в кроликах.

Вот теперь я не удержался.

– А кролики здесь при чём?

Маг улыбнулся.

– Оказалось, что некоторые аномалии никак не проявляют себя на неподвижных курицах, но очень хорошо реагируют на бегающих кроликов. Так что теперь у передовой группы на вооружении длинные удилища, к которым на поводках привязаны кролики. Бегают, травку жуют. А по дорожке протянута проволока, вдоль которой бегают ещё кролики. И самое интересное, что первую аномалию мы обнаружили именно в том месте, где вам что-то показалось. Правда, на это нам понадобилось пять дней.

Магистр замолчал, пытливо глядя на меня, но я остался спокоен. Теперь понятно – магистр сложил два и два, и теперь подозревает меня в сокрытии важной информации. А что я мог ему сказать, если видел только непонятные искорки, а не пятно? Теперь-то можно предположить, что искорки – одна из первых фаз развития и продвижения пятна, и такие искорки относительно безопасны несколько дней после появления. Но напрашивается вопрос – а с чего вдруг вояки решили сменить куриц на кроликов? Только из-за того, что я на колени встал? А если бы присел и штаны спустил? Тоже бы всполошились? Не, явно толчком стало что-то другое, но мне об этом вряд ли скажут. Сейчас ждут моих рассказов о том что я видел, но этого они как раз и не дождутся. Им только палец в рот положи, они всю руку прихватят. И ещё я нужен магистру для того, чтобы ещё раз проверить дорожку. Естественное желание начальника, отвечающего за жизнь подчинённых, но хрен ему, а то после этого с меня точно не слезут. Не очень приятные мысли, но внешне я только вежливо улыбнулся.

– Очень рад за вашу экспедицию, магистр.

– И всё? – в голосе мага промелькнули недовольство и лёгкая угроза. Этакий, понимаешь, следователь, ведущий допрос подозреваемого.

– И ещё я очень рад за нас, студентов. Даже страшно представить, что было бы, прогуляйся мы по дорожке до самого конца. Там бы все и остались.

У мага заходили желваки, но ответил он довольно спокойно.

– Да, было бы очень плохо, но сейчас мы уверены в безопасности, и я приглашаю вас убедиться в этом лично.

Ага, и глаза такие честные-честные. Тебе не моё спокойствие нужно, а своё собственное.

– После тех ужасов, о которых вы, магистр, рассказали, желание ехать к вам совершенно пропало.

– На труса вы не похожи – чуть усмехнулся маг.

– На дурака, надеюсь, тоже – вернул я ему подколку.

Маг вдруг успокоился и стал серьёзным.

– Хорошо, поговорим откровенно. У меня есть некоторые основания полагать, что вы не просто так встали на колени именно в том месте, и я, как начальник экспедиции, прошу вас пройти по нашей дорожке ещё раз. Я не буду спрашивать что и как вы увидели, услышали, унюхали или почувствовали. Меня вполне устроит, если вернувшись, вы просто отрицательно покачаете головой.

– Нет – излишне резко ответил я.

– Могу я узнать причину? – негромко спросил маг.

– Причина? – удивился я – Если вы забыли, я всего лишь студент второго курса артефакторов и прибыл в Дарне для прохождения практики. На экскурсию в ваш лагерь я из любопытства съездил, но не собираюсь работать у вас постоянно.

– Даже если это может спасти чьи-то жизни?

Да уж, тот самый аргумент, который давит меня хуже катка. Я невольно вздохнул.

– Не так давно мне сказали, что кроме вашей экспедиции в земли поодиночке должны были отправиться ещё пять магов. И у кого, по-вашему, я должен в первую очередь проверять дорожку? Как выбирать? По возрасту? По заслугам? По возможному количеству трупов? По ценности будущих находок? Вас самого совесть не будет мучить, что вы своими действиями, возможно, убьёте какого-то другого мага, а может даже и кого-то из своих знакомых?

Магистр помрачнел, но после паузы снова заговорил.

– Распоряжения руководителя вашей практики будет достаточно?

– Вы правильно сказали – "Руководитель практики". Экспедиция военных – не место нашей практики.

– Приказ коменданта?

– Мы не её подчинённые.

– Я могу организовать ваш призыв в армию, пусть для этого и потребуется некоторое время.

Я невольно улыбнулся, представив реакцию Горгоны, читающей такой запрос.

– Думаю, вам очень грубо ответят, что боевым магам, которые не могут обойтись без помощи второкурсника артефактора, не место в армии.

– После академии тебе всё равно придётся идти в армию, и я постараюсь, чтобы ты обязательно попал именно ко мне.

Маг начал грубить, но я только пожал плечами.

– Вынужден вас огорчить – я оплачиваю учёбу из своего кармана, и после окончания академии никому и ничем не буду обязан. А если даже и призовут, неужели вас не будут мучить сомнения о том, какую гадость может вам сделать обиженный и злой на всех артефактор?

Можно было понять желание магистра заполучить меня к себе, но и становиться бессловесным инструментом в чужих руках совершенно не хотелось. Как ему это объяснить?

– Господин магистр, – начал я медленно – я могу понять мотивы ваших действий, но и вам стоит понять мои. У вас своя жизнь и свои планы, у меня своя жизнь и свои планы, в которых участие в вашей экспедиции не предусмотрено.

Блин, что-то я не то говорю. Если у магистра и были сомнения о моей роли, то теперь их уже не будет.

– Давайте оставим всё как есть. С кроликами вы сами придумали, нашли и подтвердили две аномалии тоже вы сами, так что все заслуги экспедиции только ваши, а я лишь на экскурсию приезжал. Жизнь длинная, и надеюсь, в следующую нашу встречу мы сможем больше помочь друг другу.

Магистр сверлил меня взглядом, но молчал, и я решил не затягивать. Встал, чуть поклонился.

– Был рад с вами познакомиться, господин магистр.

Вроде, неплохой мужик, но доживёт ли маг до следующей нашей встречи, я гарантию дать не смогу. Да и про себя тоже.

Оставшись один, маг ещё долго сидел, перебирая детали разговора. И даже то, что его макнули в дерьмо по самые уши, почти не вызывало раздражения – слишком уж много было сказано в коротком разговоре. По сути, парень признал, что смог что-то обнаружить, и что такая слава его совершенно не привлекает. Вариантов открывалось множество, но вот другие детали разговора ставили их под большой вопрос. Первая неожиданность – парень оплачивал учёбу сам. Из своих денег (что очень сомнительно) или кто-то ещё, но выглядит это… И такое бывает, но кто бы стал оплачивать учёбу артефактора, да ещё и со слабым даром? Это… просто бессмысленно. Значит, кто-то увидел в парне нечто большее и дал денег? Второе, что резануло – усмешка парня, когда он пригрозил ему призывом в армию. Студент легкомысленно отнёсся к словам о военной службе? До этого он даже не представлял, что такое возможно. Значит, парня кто-то прикрывает? И достаточно сильный, раз угроза боевого магистра вызвала лишь усмешку. Хотел надавить на совесть, но парень вдруг заговорил о каких-то магах, которые должны были отправиться в земли. Кто мог собрать такие сведения и как о них узнал парень? Или об этом ему сказали? Но зачем ему это знать?!

Второкурсник артефактор со слабым даром приезжает в крепость рядом с землями, при этом имеет сильных покровителей. Почему? Чей-то наследник или бастард? Но тогда бы парня сюда точно не отправили. Значит, дело не в его происхождении, а в нём самом, его способностях? Сейчас маг и сам начинает в это верить. Это ж надо – просто прогуливаясь, без очков, сумел как-то почувствовать аномалию, которую они сами, по подсказке, смогли обнаружить только через несколько дней. Похоже, Тенри что-то знает о способностях парня, а значит, может знать и академия. А ещё неведомый покровитель парня. Теперь о способностях парня подозревают ещё и члены экспедиции, и это плохо, ведь вернувшись домой, они могут рассказать о необычном студенте ещё кому-то. А такую тайну… Для её сохранения могут ведь и зачистить всех причастных. Это даже хорошо, что парень отказался ехать, повеселел магистр, а своих он строжайше предупредит, чтобы помалкивали о том случае. Ведь и использовать кроликов они придумали сами, и аномалии обнаружили сами. А в будущем… Как он там сказал: "Надеюсь, в следующую нашу встречу мы сможем больше помочь друг другу". Ну что ж, он подождёт.

Уже вставая, маг вспомнил и ещё одну фразу. Как там? "Зачем вам сомнения о том, какую гадость может сделать вам обиженный и злой на всех артефактор?" Угроза студента артефактора боевому магистру?! Ещё вчера такое показалось бы смешным до колик, а вот после разговора с парнем как-то уже и не смешно. Ещё в начале разговора он обратил внимание на небрежность слов парня, когда он рассказывал о занятиях их группы. Рассказывал так, словно все эти заклинания – довольно простое и заурядное дело. Парень – огонь, но он с такой же лёгкостью рассуждал и о других стихиях! Боевые маги тоже изучают заклинания других стихий, чтобы иметь представление с чем они могут столкнуться, но тут-то второкурсник! Артефактор! При этом некоторые нюансы описывал так, словно уже имел с ними дело. Но как такое возможно? Появляются невольные мысли, что парень на самом деле универсал, но тогда бы его ни за что не отправили сюда. Это ведь такая редкость, ему хватит исследовательской и научной работы и поближе к столице. И вдруг его отправляют в Мёртвые земли. Если парень может здесь что-то видеть, это крайне важно, но если сможет и создавать это невидимое, то перспектива получить в собственном лагере новый кусок Мёртвых земель – это совершенно не то, о чём бы он мечтал. Нет, с парнем нужно быть очень осторожным и вежливым. Три года до окончания академии пролетят незаметно, и вот тогда ещё посмотрим у кого покровители сильнее. А до тех пор надо действовать очень тихо, стараясь не привлечь к парню лишнего внимания. Спокойно обдумать чем его можно привлечь, что можно противопоставить пока ещё неизвестному покровителю. А потом видно будет.

А я, пока возвращался в казарму, успел и порадоваться, и огорчиться, и успокоиться. Порадовался, что хотя бы на тех искрах никто не погиб, и я, вроде как, ни при чём, потому что ту аномалию маги нашли сами. Потом огорчился, вспомнив про кроликов. Если так пойдёт, то вскоре Мёртвые земли могут превратиться в проходной двор, и загребущие ручонки растащат богатства по чужим карманам. А потом немножко посчитал и успокоился. Хоть с кроликами, хоть с курицами, но скорость продвижения очень низкая. Даже если получится проходить по три километра в год, то до города магов, который минимум в сотне километров отсюда, добираться придётся лет тридцать. Тоже минимум. Мне к тому времени будет уже шестой десяток, и уж я-то успею к тому времени набить подвалы своего персонального замка золотишком. К тому же, дорожка, которую разведают, так и останется дорожкой. Узенькая полоска, которую нужно постоянно проверять, а это огромные расходы с неизвестной перспективой. Примерно как строить дорожку от берега моря куда-то в сторону горизонта. Построить можно, но любой шаг в сторону будет требовать всё новых исследований и затрат. Можно, конечно, вспомнить про буровые платформы, но их строят, чтобы работать и грести богатства в одном месте, а здесь будет наоборот – пришли, всё собрали, и нужно идти в другое место. Получается, что придётся постоянно строить всё новые мостки, а это деньги, деньги, деньги. Думаю, что после первой эйфории количество желающих прогуляться в земли снова резко сократится, и останутся только военные и академия. Эти могут позволить себе долговременные исследования, но пока они не найдут или не воспитают магов с таким же зрением, как у меня, я могу спать спокойно. Пока нас можно сравнить как слепого и зрячего в лабиринте, стенки которого по пояс. Я могу встать, оглядеться, наметить путь и спокойно двинуться по нему, заранее видя все повороты и препятствия. А вот магам придётся двигаться на четвереньках, осторожно ощупывая стенки и рискуя в любой момент наткнуться или на острое стекло, или тупик, или яму. Не, ближайшие лет десять за сохранность сокровищ можно не волноваться. Тем более, что я сам пока не знаю как можно пройти в город магов. Вот это точно королевская сокровищница, ключи и секреты от дверей которой давно утеряны.

Экспедиция, но моя

Последняя неделя получилась какой-то сумбурной. Работу с заклинаниями крепости мы закончили, даже посмотрели боевые заклинания из арсенала. Можно было уезжать, но наши магини почему-то тянули, словно им нужно было высидеть положенное время. Девчонки скучали, и большую часть времени проводили где-нибудь в тенёчке, читая книги из библиотеки дома магов. Парни вымотались вконец, и теперь солдаткам приходилось идти на хитрости, чтобы выманить их из казармы. Ну а я, наконец-то, закончил свой отчёт. Вроде, писал понемножку, того-сего, но набралось более семидесяти страниц. Я бы и ещё столько же написал, но надо же и совесть иметь! А за два дня до отъезда пошёл к нашим магиням. Попал не очень удачно – они как раз полдничали. Я замялся у дверей, не зная как начинать разговор, но Тенри сразу спросила.

– Что-то случилось, Жаклин?

Я подошёл к столу и осторожно положил свой отчёт.

– Вот. Я закончил отчёт, и хотелось бы его проверить и подписать.

Женщины переглянулись.

– А к чему такая спешка? Вернёмся в академию, красиво всё оформишь, потом и подпишем.

Я снова замялся.

– Я… хочу съездить на свою родину, и мне будет спокойнее, если отчёт будет уже подписан.

Омела немножко напряглась.

– Но… мы приехали вместе, и я, как руководитель, отвечаю за всех вас, и если ты захочешь уехать один…

Я невольно улыбнулся.

– Госпожа Омела, я уже достаточно большой мальчик, и уже кое-что могу как маг. К тому же, я путешествую в одиночку не первый раз, так что об этом не беспокойтесь. А возвращаться в столицу, а потом ехать обратно почти столько же – я просто не успею до начала занятий. А если вы подпишите отчёт, то практика у меня вроде как закончится, и вам не придётся за меня отвечать.

– Но…

Я чуть пожал плечами.

– Деньги у меня есть. Доеду с вами до ближайшего городка и куплю всё необходимое. За это не беспокойтесь.

Омела в нерешительности оглянулась на Тенри, и мне показалось, что та чуть заметно кивнула. Омела сразу успокоилась.

– Хорошо, оставь, я посмотрю, но, если будут грубые недочёты, не обижайся, придётся переделывать.

– Разумеется – я коротко склонил голову – Надеюсь, мне не придётся переписывать весь отчёт.

Ну и всё. Уже к следующему вечеру Омела вернула подписанный отчёт, и оставалось только сложить вещи. Да ещё новая магиня крепости решила устроить прощальный ужин, но он прошёл более-менее спокойно, без напряга и пафосных речей.

А с утра пораньше короткие сборы, кареты, невнятная радость, что и этот этап закончился. В Хельсене карета притормозила на пару минут, только чтобы я сам вылез и мешок свой забрал. Помахал парням рукой, и карета сразу уехала. Ну и правильно – они домой возвращаются, к цивилизации и уюту. А я… Ладно, хватит стонать. Теперь надо найти таверну "Таренадо", магов, которые поедут со мной. Время уже близко к обеду, так что перекушу и можно будет ехать. Теперь я сам себе хозяин.

Таверна нашлась быстро – да и чего там искать, если городок можно пройти насквозь за полчаса. Дома сплошь одноэтажные, с большими подворьями, и лишь в центре появились двухэтажные.

Таверна – стандартная двухэтажная забегаловка. Второй этаж, скорее всего, под комнаты для постояльцев. На первом этаже зал с обычной стойкой, десяток столов. Для обеда обычных тружеников ещё рановато, так что за столами сидели всего двое. У входа пожилой мужчина, неспешно хлебавший из глубокой тарелки, да у окна довольно симпатичная девушка немного старше меня. Каштановые волосы, короткая причёска, лёгкое однотонное платье. И она читала книгу! Конечно, это могла быть какая-нибудь местная интеллигентка, решившая культурно провести время в приличном месте, но для меня это выглядело примерно как Штирлиц в немецкой форме с парашютом за плечами. Глянул на неё магическим зрением, и мысленно поставил галочку – магиня, воздушница, довольно сильная. Ну и ладно. Девушка уже несколько раз косилась в мою сторону, но заговорить не пыталась. А тут и хозяин подошёл. Я не стал барстововать, и коротко бросил "Тащи что есть"

В наличии оказался куриный суп с лапшой, жареная курица и кружка сладкого морса. Ничего особенного, но сытно. Я хоть и не успел ещё проголодаться, но пообедал с удовольствием. И одним из самых приятных моментов было одиночество. Никто не разговаривает, никто не ходит туда-сюда.

Девушка уже давно отложила книгу и теперь не сводила с меня взгляда. Но молодец, не лезла под руку, а деликатно дождалась пока я поем, возьмусь за морс, и только тогда пересела за мой стол. Снова молчаливое разглядывание, и лишь когда я собрался вставать, словно проснулась.

– Меня зовут Тонтела. Группа ждёт ваших указаний.

Я невольно глянул по сторонам.

– Мне сказали что будет шесть человек.

Девушка кивнула.

– Остальные наверху, чтобы не мозолить глаза местным.

Теперь уже я кивнул, принимая это к сведению.

– Где моя лошадь?

Тонтела чуть удивилась.

– Как где? На конюшне.

Так, похоже, девушка воспитывалась в слишком культурной семье и бытовые вопросы воспринимает буквально.

– Пойдём, покажешь – бросил я, берясь за свой мешок.

В конюшне стояли с десяток неплохих лошадей (во всяком случае, по сравнению с тем, что я видел в крепости). Девушка указала на одну.

– Для вас приготовили вот эту.

Ну, вполне подходяще. Рядом висело и седло с уздечкой. Решив не тянуть, стал седлать коня. В какой-то момент повернулся к девушке и заметил на её лице откровенное непонимание.

– А… зачем вы седлаете?

Простенький вопрос меня самого поставил в тупик.

– Как зачем? Сейчас оседлаю и поеду.

На лице девушки ещё большее недоумение.

– А мы?

– А вы, если хотите ехать со мной, быстренько собираетесь и догоняете меня. Кого-то ждать я не собираюсь.

На лице девушки целый калейдоскоп чувств – удивление, раздражение, даже злость. Даже губки поджала, но быстро справилась с нахлынувшими чувствами. Крутанулась и быстро вышла из конюшни. Ну и правильно. Характер она будет дома перед мамой или мужем показывать, а здесь она только моя служанка, как и все остальные. Лучше я самоуверенных и с гонором здесь оставлю, чем они сгинут в земля из-за собственной дурости.

Уже выезжал со двора, как из таверны выскочили несколько человек и чуть ли не бегом бросились к конюшне. И что характерно, все – маги. Значит, это мои, и они явно не хотят от меня отстать. Ну и ладно, япока поеду шагом, пусть догоняют.

Отъехал от городка с пару километров, и сзади стал слышен нарастающий грохот копыт. Я оглянулся. Вскоре подъехали шесть всадников с двумя гружёным лошадьми. Судя по источникам, стандартная боевая четвёрка плюс целительница. Всем за сорок. Из общей картины выбивалась лишь та девушка, с которой я разговаривал в таверне. И по возрасту она даже до тридцати не дотягивает, и совершенно непонятно зачем в отряде два воздушника. А, это не мои проблемы. Молча развернулся и тронул поводья.

– Третий день уже сидит и пялится на это долбанное пятно! – фыркнула Тонтела и повернулась на другой бок – Даже мы это пятно обсмотрели со всех сторон, а он всё сидит и пялится. Он что, тупой? Что это за проводник, который сам еле видит эти пятна?

Маг, сидевший рядом, покосился на девушку.

– Похоже, тебя пора отправлять домой.

– Это ещё почему? – насторожилась Тонтела.

– Ты уже забыла приказ Её Высочества, ты забыла её пояснения, у тебя сдают нервы, ты становишься угрозой для всей команды, потому что в любой момент можешь совершить глупость. Да и просто погибнешь из-за своего поведения.

– Ничего я не забыла, – буркнула девушка – просто мне скучно, и я не понимаю действий Жаклин. Думала мы пойдём вглубь земель, будем собирать сокровища, а приходится сидеть на самой границе, упёршись в первое же встреченное пятно. Даже прошлая экспедиция прошла дальше.

Маг даже не повернулся, продолжая наблюдать за неподвижно сидящим парнем.

– Заодно напомни чем это закончилось, а то я что-то подзабыл.

– Плохо закончилось, – буркнула девушка, поняв, что поддержки не будет – но всё равно, чего он там высматривает? Вон, сменил стёкла, бросил камень в пятно и опять сидит.

– А что ты можешь предположить не как избалованная девчонка, а как маг, прошедший обучение в академии?

– Структуру он пытается рассмотреть, воздействие постороннего предмета и реакцию системы.

– Смотри-ка, мозги ещё не усохли от жары – улыбнулся маг.

– Да всё я понимаю – девушка откинулась на спину – Мы ведь тоже два дня пялились в это пятно, но не заметили вообще ничего, кроме самого пятна.

– Пару лет назад никто даже и не думал, что мы вообще сможем увидеть эти пятна, но появились очки Винары, и дело сдвинулось. Возможно, парень пытается придумать что-то ещё или ищет зацепку для новых исследований. Что зависело от нас, мы уже сделали, так что теперь мы только слуги, ждущие приказов господина. Даже странно ощущать себя в подчинённом положении, – улыбнулся маг – но если это нужно для дела, можно и потерпеть.

– И сколько терпеть? – снова буркнула девушка.

Магу надоело это ворчание, и в голосе появились командирские нотки.

– Иди-ка ты… приготовь что-нибудь вкусненькое. Самое вкусное, что ты умеешь.

– Оладушки, что ли?

Маг не смог удержаться от улыбки.

– Хотя бы оладушки. Всё равно от тебя здесь толку нет.

Бля, не получается! Ничего не получается! Я с трудом разогнулся и медленно покрутил корпусом, разминая затёкшие мышцы. Противно чувствовать себя бездарным идиотом, но именно так я себя и чувствовал. Нафантазировал себе чёрте что, думал, приеду и с ходу всё пойму и разгадаю, но обломался. Не помогло ни заметно улучшившееся цветное зрение, ни расширенный набор стёкол. Что-то я всё-таки видел, только не понимал что. Если в привычных терминах, то нечто вроде гигантской карты авиаперелётов со множеством узлов и линий, их соединяющих. Только карта многослойная, и все эти слои постоянно перемешиваются, то всплывая на поверхность, то погружаясь вглубь. Иногда было заметно как по линиям словно пробегают утолщения, сигналы, и некоторые узлы чуть меняются. Постоянно меняющаяся структура, которая остаётся единым целым. Я пробовал бросать камни, стараясь попасть в какой-нибудь узел, но он просто погружался в глубину пятна, а рядом тут же всплывал другой узел. То ли первый чуть сдвигался, то ли появлялся новый с теми же функциями. И больше всего это напоминало мне интернет, который и нужен в первую очередь для того, чтобы обеспечить связь в любых условиях. Какой бы узел или линия не оборвалась, сигнал будет перенаправлен через другие (исправные) узлы. А система пошлёт управляющий код и будет создан новый узел, новая линия, восстанавливая работоспособность системы. И пока я не уничтожу маршрутизаторы и сервера, с этой системой не справиться. Но как?! Работу самого пятна я просто не понимаю. Ни принципа работы, ни его смертельного воздействия. Уничтожить управляющий камень? Но как на площадке размеров с футбольное поле найти этот камень, не видя его? И руками мне шарить никто не даст – пятно убьёт. Так что, тупик? Надеюсь, нет. Для начала нужно найти самые маленькие пятна. Помнится, несколько раз видел красные размером в несколько метров. Может попробовать выскрести камень из пятна обычными граблями? Хотя, если есть пятно – значит, камень активен, и я получу гадостей прямо полные ладошки.

Для начала можно попробовать воздействие чистой энергии на пятно – как оно будет реагировать? Потом попробую передавать цветную энергию. Тут, правда, я очень рискую – если зелёному пятну передавать зелёную же энергию, то может начаться взрывной рост пятна. Или взрыв, если пятно посчитает это вторжением. Более перспективным выглядит подпитка энергией другого цвета – на дорожке, вон, пятна сблизились почти вплотную, но перекрываться не стали. Так что если я зелёному пятну дам жёлтую энергию, то может появится безопасная дорожка. А потом буду пробовать выжигать пятно своей плазмой. Сначала в чистом виде, а потом и с цветной энергией. И тоже с непредсказуемым результатом. Не хотелось бы рисковать понапрасну, но что мне ещё остаётся? Учителей нет, учебников нет, ни капли теории, даже намёков на идеи. Только метод научного тыка.

Похоже, хватит филонить, пора идти в земли. Поискать небольшие пятна, послабее, да и просто оглядеться, ведь где-то недалеко должна быть крепость, в которую так хотела попасть прошлая экспедиция. Во всяком случае, там точно воевали маги королевства магов, и будет интересно посмотреть на их артефакты. И если встретится хоть один с цветной энергией, то мне однозначно надо будет пробиваться в их столицу.

Вечер прошёл спокойно, расслабленно, а особенно поспособствовали этому не только принятое решение, но и очень приличные оладушки, которые приготовила Тонтела. Без закваски, пресные, но я за последние три года, что я уже в этом мире, ни разу их не пробовал. Просто не подумал, что и здесь такое блюдо есть, тем более, в походе. Сначала проблем было выше крыши, потом опять заботы и учёба, как-то не до этого было.

Вечером, сытый и довольный, устроился у костра, и даже Тонтела, попавшаяся на глаза, уже не так портила настроение. И фигурка неплохая, и на мордашку ничего. Если она ещё и готовить умеет, можно и потерпеть.

Вообще-то, отношения с магами сложились нормальные. Я был не восторге от их присутствия, они от того, что должны изображать моих слуг, но все понимали, что всё это лишь часть более значимого соглашения с Горгоной. Да и не сильно-то я их и напрягал. Еду готовили на всех, и я был всего лишь ещё одной дополнительной тарелкой, куда надо положить кашу или налить полевой супчик. Правда, поставили для меня персональную палатку, но я в ней ни разу не спал. Сейчас тепло, так что гораздо приятнее спать у костра.

Когда добрались до лагеря прошлой экспедиции, я не удержался и сходил к "нашему" кладбищу. Постоял, вспоминая погибших. Какие-никакие, но это были живые люди со своими мечтами и желаниями. А потом всего одна ошибка, и теперь здесь больше двадцати могил.

Маги, которые старались не оставлять меня одного, тоже постояли рядом, и лица у всех после этого долго были смурные и задумчивые.

Я решил устроить новый лагерь в паре километров дальше (место было удобное). Показал магам ориентиры границы земель, махнул рукой – "Там пятно", и на этом наше общение закончилось. Маги занялись своими исследованиями, я своими. Встречались только утром и вечером. Пара магов постоянно находились невдалеке, наблюдая за мной, а остальные занимались своими делами.

Да и мне неплохо – всегда готовая еда для меня, ни о чём не нужно думать и заботиться. Еда и лагерь на магах, забота о лошадях тоже на них. В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что такое положение дел начинает мне нравится. Может следующий раз и в самом деле брать себе слугу на время путешествий? Эх, мечты…

Сами маги вели себя достаточно спокойно. Явно привыкшие к комфорту и уважению, но работы по лагерю делали без особой брезгливости или недовольства. Похоже, им тоже пришлось в своё время помотаться по экспедициям, и работа по лагерю не вызывала неприятия.

Единственный, кто меня немного напрягал, была Тонтела. Во-первых, я так и не понял её роль в этой экспедиции – всё-таки здесь была полная боевая четвёрка из всех стихий, плюс целитель, и зачем нужен был ещё один воздушник, совершенно непонятно. Во-вторых, она была самой молодой среди магов, лишь немного старше меня. Старалась держаться со всеми на равных, но иногда в её поведении что-то такое промелькивало. Даже и не объяснить. То ли чувство превосходства, то ли самоуверенность. И она почти всегда смотрела на меня. Внимательно, очень внимательно. Но, слава богу, не пыталась сблизиться, не заигрывала. Чем-то я её очень заинтересовал, но чем? Да и ладно. Общение у нас минимальное, а за приготовленные оладушки я готов ей простить не только взгляды.

На следующее утро после завтрака бросил в сумку немного хлеба, флягу с водой, выпрямился, закидывая сумку на плечо, и наткнулся на пристальные взгляды магов.

– Что? – не понял я.

– Мы уходим? Собираться? – спросил магистр Терц, бывший у магов за старшего.

– А… нет. Я на рекогносцировку схожу – вспомнил я умное слово.

– Вы позволите мне сопровождать вас?

– Зачем? – не понял я.

– Это всё-таки Мёртвые земли. Здесь даже подвернувшаяся нога может стоить жизни.

Раньше я об этом не задумывался – просто не было попутчиков, а теперь, если размышлять трезво, то спутник и в самом деле лишним не будет. К тому же, опыты я буду ставить потом, один, а сейчас неплохо и оглядеться, прикинуть что и где.

– Хорошо, кивнул я – со мной пойдёт один.

– Вы позволите, чтобы я отмечал дорогу? – тут же спросил Терц.

– Зачем? – снова не понял я – Конкретной цели у меня нет, просто осмотрюсь. Зачем вам дорожка в никуда?

– Если что-то случится, наши тела хотя бы вытащат и похоронят – спокойно пояснил маг.

– Вытаскивать будут царапками? – меня даже передёрнуло от такой перспективы. Я, может, просто без сознания буду, а они меня крюком за рёбра и по всем кочкам протянут? Вот этим точно добьют. Я снова поморщился – Моё тело не вытаскивать! – маги переглянулись – Лучше я там останусь.

И про себя подумал – а ведь может неплохая постановка получиться – шёл, упал, решат что я умер, и уйдут. Правда, неизвестно сколько придётся лежать, чтобы поверили, да и могут как Герда наплевать на приказы и вытащить на своих плечах. Если у них приказ заботиться о моей жизни, то могут и пожертвовать одним человеком, чтобы попытаться спасти меня. Не, спектакль должен быть качественным – типа, упал с высокого обрыва в бурную реку, и чтобы тело унесло. Здесь этого ничего нет, так что всё это только фантазии, но как нечто подобное провернуть в землях, надо будет хорошенько обдумать.

Новую тропинку я решил начать не слева от пятна, как прошлая экспедиция, а справа. Не хочу идти по дорожке, на которой столько людей погибло, да и справа дорожка виделась более прямой.

Когда подошли к границе линии, я шоркнул ногой по земле.

– Будем считать это начальной точкой. Теперь пойдём след в след.

Терц кивнул, огляделся по сторонам, словно запоминая ориентиры, потом подобрал несколько железок, валяющихся невдалеке, и воткнул в то место, которое я отметил, небольшой пирамидкой. Ну, можно и так.

Прошли метров двести, надо было чуть повернуть, и я притормозил, чтобы Терц не проскочил мимо. Тот шёл в нескольких шагах от меня, и как только понял, что будет поворот, достал из мешка за плечами нечто вроде длинной стрелы и воткнул в землю. Заинтересовавшись, я даже вернулся, чтобы посмотреть на необычную вешку. Внешне очень похожа на камышину*, но здесь вместо колбаски коричневого пуха тоже было утолщение, но облепленное мелкими осколками зеркал. А что, хитро придумано – в солнечную погоду такой маячок будет видно за сотни метров.

* правильнее говорить "Рогоз, рогозину", но мы в детстве это растение называли "камыш".

– Мимо такой блёстки даже слепой не пройдёт – хмыкнул я – И как только мы уйдём, сюда обязательно кто-нибудь пожалует.

– Ничего, за ней присмотрят – спокойно ответил маг.

О, как интересно. Это он о чём? Что где-то рядом есть ещё один отряд, и он сразу прикроет дорожку от не своих любопытных? Горгона явно побеспокоилась и о таком варианте событий, но и ругать её не за что. Я делаю что хочу, меня сопровождают, а то, что найденную дорожку обязательно постараются "разработать" как золотую жилу, было понятно сразу. Так что всё логично.

Дальше двигались не торопясь. Я внимательно осматривался, выискивая дорожку, идущую подальше от пятен, Терц старательно ставил вешки. Пару раз пришлось его поправить, чтобы идущие следом не попали в очень уж близкое пятно, но маг только глянул на меня с благодарностью. Вроде, нормальный мужик, но я не уверен, что у него дрогнет рука, если отдадут приказ прикончить меня. Но это я уж так, на всякий случай себя пугал, чтобы не расслабляться.

И ещё я стал показывать Терцу все ближайшие пятна. Без конкретики, без цвета, просто сам факт наличия пятна и расстояние до него. В первый раз маг очень удивился, его взгляд заметался в поисках ориентиров, но оправился он быстро. Подобрал несколько железок, выложил из них стрелу в направлении пятна. Потом достал блокнот и сделал быструю зарисовку – примерный план дорожки, направление стрелы, расстояние. Всё очень схематично, но понятно. Я не торопил. Во всяком случае, хотя бы с этими пятнами у магов проблем не будет, а уж как они их будут исследовать и как оберегаться – это уже их проблемы. Так и двигались дальше – вешки, стрелы в направлении пятен, схемы.

А местность становилась всё хуже, всё более похожей на раздолбанный старый карьер. А если совсем честно, на огромное поле боя. Старое, местами заросшее травой или кустарником, с оплывшими холмиками и воронками. И огромное количество костей, буквально усыпавших всё вокруг. Я особо не приглядывался, сосредоточившись на поиске пятен, но, на мой взгляд, здесь были, в основном, простые солдаты. Ни оружия толкового, ни амулетов. И я не мог отличить где "наши", а где "вражеские" солдаты. Такое впечатление, что здесь гибло ополчение или простая пехота. Земля перерыта, словно здесь повеселились маги, но останков самих магов не было. Странно как-то – идти на войну с магами, и не использовать своих магов. Если я правильно помню, война началась как раз на границе, и лишь после разрушения пограничных крепостей было решающее (как они думали) сражение в той долине смерти. Или как раз здесь магов было достаточно, и они смогли прикрыться? Ладно, вернусь, надо будет почитать про начало войны.

Километрах в трёх от границы нашлась и крепость. Вернее, то, что от неё осталось.

Цепочка из трёх холмов, а самый крупный опоясывала едва угадывающаяся стена. Да уж, хорошо повоевали – верхушку холма не срезали, а словно сбили сильными ударами, раскидав землю и камни в разные стороны. Мы осторожно приблизились к остаткам крепости, и по дороге мне очень не понравились горы костей. Настоящие рукотворные горы, потому что сами по себе пятиметровая куча костей не появится. Получается, их складывали специально? Но не для погребения, а просто сложили, потому что виднелось и доспехи, но никаких признаков огня. А когда наткнулись на такие же холмы сваленного оружия, мне это очень не понравилось. Я могу понять, если оружие собрали и сложили в одно место для дальнейшего использования, но собрать и бросить? Я оглянулся на Терца.

– Есть какие-то мысли по поводу всего этого? – я кивнул на кучи и окружающую местность.

Маг вздохнул.

– Из того, что я знаю, здесь была самая обычная приграничная крепость. У нас и сейчас такие стоят. Когда готовилась война, рядом был лагерь, где начали собираться наёмники и обычные солдаты по призыву. Когда наши двинулись сюда, сразу брать крепость не стали. Основные силы ушли к столице магов, а здесь остались только сдерживающие отряды. Торопиться было некуда, опасности крепость не представляла. Она и сама бы вскоре сдалась, но туда пробились наёмники из ближнего лагеря, да ещё солдаты из разбитых отрядов, и вскоре там собрался весьма сильный гарнизон. Наши несколько раз ходили на штурм, но безуспешно. Да и из крепости регулярно устраивали вылазки, и потери были огромные. А потом… – маг тяжело вздохнул – Как я теперь понимаю, границу перекрыли эти пятна. От границы здесь идти от силы час, так что свежие части приходили, начинали обустраиваться, готовясь к осаде и штурму, а на второй день половина уже не могла встать. И как раз на второй-третий день враги устраивали вылазки, вырезая всех подряд. Потери были страшные, и вскоре людей перестали хоронить, только собирая в кучи, чтобы можно было потом сжечь. И оружие никто не вывозил – просто некому было. Странно, что тела не сожгли, но, наверное, и магов живых уже не было. В конце концов королеве это надоело, и она прислала сюда сильных магов из своего резерва с большим отрядом. И приказ у них был уничтожить крепость за один день, не считаясь с потерями – маг снова вздохнул – Крепость уничтожили, но обратно никто не вернулся. Теперь понятно почему. Приходила разведка, убедилась, что крепость уничтожена, и тоже все умерли, только и успев сообщить об этом командованию. После этого и начали обозначать границу Мёртвых земель и строить новые крепости. Желающих пошарить здесь было множество, но на второй-третий день… сам понимаешь. Через пару лет дураки кончились.

Ну, может, и так. Правда, странно получается – на том поле, где я очнулся, вроде как сначала пропала магия, а потом всех прикончили непонятно чем. А здесь, если верить Терцу, просто поставили оградку из пятен, позволив убивать друг друга без ограничений. Этакая конкретная мясорубка, в которой, судя по количеству костей, погибли десятки тысяч человек. Или целью вмешательства и было сокращение излишне активного населения? Магов и мужчин капитально проредили, и хотя численность населения предположительно восстановили, но перекос в сторону женщин отбил желание решать спорные вопросы силой. Конфликты бывают, но их стараются решить обычным оружием. Боевых магов обучают, их берегут и лелеют, но они здесь вроде атомного оружия в моём мире. Оно есть, но никто не хочет его применять, потому что последствия будут непредсказуемыми. Здесь это хорошо прочувствовали на своей шкуре, и повторения никто не хочет.

И вывод для меня – здесь ловить нечего. В смысле сбора ништяков. Если было время собирать железо и тела, значит, и карманы почистили. Может, где-то и лежат набитые сумки с золотом, но как их искать? Могли вывезти в королевство, а может, валяются в каком-нибудь пятне в сторону границы. Ходить, искать, надеясь непонятно на что? Нафиг надо. Мне проще прогуляться вдоль границы, выискивая место гибели какого-нибудь сильного отряда, который погиб не в бою, а от действия пятен. Во всяком случае, золото, артефакты и оружие осталось при них. Остальное – дело техники.

Поднялись со Терцем на холм, осмотрелись по сторонам. От крепости остались только груды земли и битого камня, и почему-то скелетов почти не было. Во всяком случае, на виду. Прошёлся, высматривая искорки магии, но нашёл лишь медное колечко с простенькой защитой.

Наверняка, у крепости были подземелья, но меня копаться в земле совершенно не тянет. Просто не понимаю что это мне даст. Если эта крепость была построена как Дарне, то в подземельях будут только ёмкости с водой и запасы продовольствия, которому лет пятьсот. Могли и что-нибудь ценное прикопать, но как это ценное искать? Если бои здесь были такие страшные, то и от подземелий вряд ли что осталось.

Меня больше заинтересовало, что ни в самой крепости, ни в радиусе пятисот метров пятен не было. Густая россыпь в сторону границы и редкие пятнышки вглубь страны. Вроде как это намекает, что пятна поставили всё-таки местные маги. Или кто-то им "подыгрывал", помогая устроить мясорубку на пустом месте – малыми силами уничтожить как можно больше пришлых. И сами все погибли.

Но среди пятен заметил и небольшой оазис "светленьких" пятен. Предположительно, они более слабые или более длительного действия. Вот туда завтра и схожу, попробую проверить свои идеи. Там что-то вроде небольшой низинки, с этого холма почти не видно. Даже если что и взорвётся, отсюда не увидят. А что взорвалось, так мало ли, может какое-нибудь заклинание времён войны бабахнуло. Здесь шутку про гранаты и "эхо войны" не знают, но я и не обязан что-то объяснять своим попутчикам. А чужие здесь не ходят.

В лагерь вернулись уже к обеду. Нас быстренько покормили, и я устроился в тени тента, натянутого для таких случаев, лениво прикидывая планы на завтрашний день. И незаметно для себя уснул.

А Терцу поспать не дали. Поесть спокойно ещё позволили, но взгляды всех магов были слишком красноречивы, и, оглянувшись на задремавшего Жаклин, магистр коротко рассказал об их прогулке.

Некоторое время маги молчали, переваривая услышанное, но первой очнулась Тонтела.

– Так мы теперь можем сходить и что-нибудь поискать?

Магистр неопределённо скривился.

– Да там и искать ничего не надо – у крепости настоящие кучи уже собранного оружия. Только ничего ценного там нет – обычное ржавое солдатское. Можно разбирать кучи с костями, там встречаются доспехи, но тоже всё простое и ржавое.

– А… магическое?

– Лично я не заметил. Скорее всего, всё собрали ещё во время боёв.

– А… по дорожке? Там ведь нетронутые останки лежат.

Терц покосился на дремлющего Жаклин.

– Насколько я узнал парня, он смотрел по сторонам равнодушно, словно не видел ничего интересного.

– А что он мог увидеть на ходу?

– Тонтела, когда мы пришли к крепости, и я хотел ставить вешки, парень сказал, что это бессмысленно, потому что в радиусе пятисот шагов никаких пятен нет, можно идти спокойно.

– Не видит – ещё не значит, что их нет.

– Верно, – кивнул маг – только я вижу пятно шагов на пятьдесят. В очках. А парень, похоже, видит без очков на пятьсот. И мы вернулись живыми, пройдя в одну сторону больше четырех тысяч шагов. Так кому я должен верить больше – себе или Жаклин?

Девушка открыла было рот, хотела что-то сказать, но словно поперхнулась.

– Это же Жаклин – вздохнула она.

– Это ты к чему? – не понял магистр.

– Да так, вспомнился один разговор – девушка чуть смущённо отвела взгляд.

– И что это нам даёт? – спросил один из магов.

– Ты тоже решил говорить загадками? – усмехнулся Терц.

– Хорошо – отозвался маг – вы сходили, остались живы, но, судя по рассказу, ничего интересного на месте крепости нет. Ну, разве что провести там раскопки.

Магистр усмехнулся.

– А вы, господа маги, похоже, заелись. Мы исследуем земли уже четыре дня, и мы всё ещё живы. Мы испытали очки Винары, сумели увидеть хотя бы один вид пятен. У нас появилась дорожка до самой крепости, Жаклин указал направление и расстояние до тринадцати пятен, и мы можем относительно безопасно исследовать земли на всём протяжении дорожки. Мы можем начать раскопки крепости, у нас появился небольшой плацдарм, с которого мы можем начать дальнейшее изучение земель. И у вас хватает совести бурчать, что мы ничего не добились? Да лет пять назад за такое могли и титул дать.

– Если бы мы сделали это сами, – буркнул маг – а сейчас я чувствую себя ребёнком, которого за ручку переводят через улицу.

– А мы и есть дети, которым позволяют остаться живыми, исследуя Мёртвые земли. И благодарите богов, что мы пришли сюда вместе с Жаклин. А ещё напоминаю слова госпожи Горгоны – если парень позволит находиться рядом с ним, надо смотреть во все глаза и благодарить за науку.

– Да помню я, – буркнул маг – но хочется и самому что-то сделать.

– А ещё госпожа Горгона говорила о гордыне, и чем это может закончиться.

– Да ладно, хватит об этом – поморщился маг – Чем будет занимать теперь?

– Ну, как минимум, составлением карт. Дорожку я отметил вешками, но нужно составить подробную карту с пеленгами и подробными приметами. Отметить интересные места и те пятна, которые указал Жаклин. Сделать карту крепости и её окрестностей – это возможная база для дальнейших исследований.

– Думаете, парень даст разрешение?

– Когда мы были в крепости, он долго смотрел на юг, высматривая что-то. Думаю, завтра он пойдёт туда. Если разрешит, один из нас будет его сопровождать. Остальные займутся картами.

– Это хорошо, наконец-то настоящим делом займёмся – обрадовалась девушка.

– А у тебя завтра очередь на кухне дежурить. Придётся и встать пораньше, и посуду помыть быстренько. Если успеешь, то и тебя возьмём – усмехнулся магистр.

– Ну вот… – надулась Тонтела.

– Ничего, заодно и оладушки пожаришь. Кстати, Жаклин они очень понравились. Как говорится, путь к сердцу мужчины…

И все заулыбались, видя недовольно поджатые губы девушки.

Следующий день начался как и предыдущий. Проснулись, позавтракали, я стал собираться, и снова подошёл Терц. Молчаливый вопрос был понятен, и я сразу пояснил.

– Сегодня я иду один.

– Что делать нам?

– Если хотите обследовать крепость, могу проводить. Но там и вешки есть, сам же ставил.

Маг кивнул.

– Если подождёшь немножко, мы тут всё приберём и пойдём всей группой.

– Хорошо – кивнул я, усаживаясь на землю.

Хотя, магам особо и собираться не надо было – у них заранее были приготовлены "дежурные чемоданчики" (как у военных), с набором минимально необходимого. Сухпай, вода, немного одежды и лекарств. Даже одеяло поверх мешка приторочено. Всех сборов – мешок на плечи закинуть. Задержались, как я понял, из-за Тонтелы.

Терц что-то сказал ей, она заполошно заметалась, бросилась в палатку собираться, а маги в это время быстренько "перемыли" посуду. Водник маленьким торнадо почистил котелки изнутри, земляной убрал нагар снаружи, воздушник мгновенно высушил. Каких-то пять минут, и вся посуда блестит как новая. Весьма полезные заклинания, но раньше маги не гнушались делать всё это ручками. Интересно, почему? Не хотели показывать свои возможности или торопятся, не желая терять время?

Когда подошли к границе, я объявил порядок движения. Первым идёт Терц (пусть тренируется и сам проверяет им же обозначенный путь). Вторым я (для общего контроля за пятнами). За мной остальные, а Тонтела, разумеется, самой последней. Это, конечно, предрассудок и сексизм для этого мира, но ничего не могу с собой поделать. Если с девчонкой не надо драться, то в трудные минуты невольно хочется защитить. Тем более, что Тонтела всего года на три старше меня. Явно умненькая, но здесь она ведёт себя как ребёнок с горящими от возбуждения глазами. Не, такую только в хвост колонны, пока хоть немного не привыкнет к землям и не будет делать глупости.

Дорога, на удивление, прошла спокойно. Терц уверенно вёл группу, ни разу не сбившись. Пятна, на мой взгляд, остались на прежнем месте, никто из группы не бежал с воплями к какому-нибудь блеснувшему на солнце клинку. Просто работа. Вернее, дорога на работу.

Когда добрались до крепости, я огляделся по сторонам, выбрал подходящую точку и сказал остальным.

– От этого места шагов на пятьсот безопасно во все стороны. Во всяком случае, я ничего особого не вижу. Постарайтесь за пределы этого круга без острой необходимости не выходить. Хотя бы первое время.

Терц отреагировал моментально.

– Слушать всем! Отмеряем по четыреста шагов во все стороны и ставим отметки из воткнутого оружия. Мечей и копий здесь навалом.

Маги дисциплинированно развернулись и двинулись в разные стороны, на ходу подбирая оружие. А что, неплохое решение. Во всяком случае, у них будет гарантированный запас от новых границ до возможных ползущих пятен. Хотя бы на время.

Я повернулся к Терцу.

– Границу всё равно придётся время от времени проверять, а то мало ли.

Маг кивнул.

– Разумеется.

– Ладно, занимайтесь, а я пойду погуляю.

– А…

– Один – уточнил я.

– Как скажешь – Терц чуть поклонился – Мы будем ждать здесь до завтрашнего вечера.

– Как хотите – равнодушно отозвался я. Если что-то пойдёт не так, всё равно мне никто не сможет помочь.

Маг снова чуть поклонился и, не оглядываясь, пошёл ставить вешки для новой границы. Ну-ну. Вот я прям так и поверил, что никого не будет интересовать куда я пойду. Так что для начала я двинулся на восток, а отойдя от крепости на километр, резко повернул к югу, высматривая подходящие пятна. Могут и по моим следам пойти, но теперь я не утруждал себя выбором широких проходов, и идущие следом вполне могут вляпаться в неприятности. Никому не желаю зла, но сейчас за мной лучше не следить.

Наконец, добрался и до той низинки, что наметил вчера. Симпатичная, почти овраг, очень удобный для скрытного перемещения или ловушки для непрошенных гостей. Поэтому выходы перекрыты зелёными пятнами, а в самом овраге удобно разлеглось светло-голубое пятно. Ну, и кости везде, куда же без них. Привычная идиллическая картина для Мёртвых земель.

Усевшись метрах в пяти от пятна, долго присматривался к нему. Уже привычные плавающие узлы и линии, но цвет пятна другой, и это точно не для красоты. Посмотреть бы поближе узлы, но кто же мне даст? Принцип построения пятен одинаков у всех, а исполняемое заклинание и воздействие неизвестно какое. Ладно, чего тянуть, всё равно без экспериментов ничего не узнаю.

Избивать пятно ударными заклинаниями или накладывать защитные просто бесполезно – это уже делали маги прошлой экспедиции, и результат был нулевой. Из нестандартных идей можно попробовать игры с энергией, мои искры и плазму.

Допустим, пятна получают энергию от солнца (принцип солнечных панелей). Если закрыть пятно светонепроницаемой тканью и подождать, допустим, полгода, то, опять же, предположительно, заклинание перестанет работать и свернётся. Только где взять столько ткани? Среднее пятно имеет размер примерно двести на триста метров. Это ж какой вес будет у такого полотнища? Да и когда покрытие снимут, камень может снова включится, и пока его будут искать среди прочих, поубивает всех искателей. Вернее, меня, потому что другие такой камень просто не распознают. Можно попробовать какое-нибудь заклинание, закрывающее свет, но концовка та же – камень, который может включиться в любой момент. А если пятна питаются не солнечной энергией, а какой-то другой, о которой я не имею ни малейшего понятия? Мы приготовим всякие полотнища, будем ждать год-два, а пятно в это время будет тихонечко хихикать, поджидая таких хитрых (как они думают) недоумков.

Чтобы не тратит время и не рисковать, можно ведь уподобиться и огороднику. Притащить побольше стреломётов, пуляющих граблями, и пусть вычищают пятно до последнего камешка в надежде, что когда вытянут управляющий камень, и пятно переместится вслед за ним. Тогда последние вытащенные камни в ящик, непроницаемый для магии, и куда-нибудь в подземное хранилище. Конечно, долго и нудно, погибнет куча народа, но земли хотя бы частично можно вычистить. Государство может на это пойти, но что оно выиграет? Потерять кучу народа ради куска степей? Тут и так земли более чем достаточно для имеющегося населения. А что это даст мне? Да, собственно, ничего. Включенный камень исследовать смертельно опасно, а если он, не дай бог, окажется у кого-нибудь постороннего, и этот кто-то решит бросить его на улицах города или во дворце той-же королевы, то трупов будет немеряно. Не, без такого камня в кармане я как-нибудь обойдусь. Пятна я и так обойду, а то, что не знаю устройства камней, так это я пока переживу.

Перегрузить схемы пятна, но как? Насильно вливать в пятно энергию максимальным потоком? Но если там есть какие-нибудь предохранительные системы (а они просто обязаны быть), это тоже бесполезно – энергия уйдёт куда-нибудь в сторону. Скорее всего, именно так пятна защищаются от чужих заклинаний – принять ударную мощь, преобразовать её в привычную энергию и увести в сторону. Или закачать в тот же даринит, который я видел на том камне. Вроде, капельки, но я до сих не представляю сколько они могут вместить энергии. Поэтому и бить пятна обычными заклинаниями бесполезно.

Мысли ходили по кругу, не находя решения, но я в таком состоянии последние несколько дней. Надо что-то делать, но я не решаюсь заняться пятном всерьёз. Просто страшно.

Ладно, начну с чистой энергии (как при зарядке накопителей), потом цветная энергия, а под конец попробую молнии и плазму. Это и перегрузка, и попытка разрушить структуру. А что получится… сейчас и узнаем.

И узнал. На передачу энергии из руки пятно не отреагировало вообще никак. В принципе объяснимо – моя энергия для пятна меньше комариного укуса. Попробовал выпустить из своего накопителя энергию максимальным потоком, имитируя работу источника – толку ноль. В пятне образовалась проталина метров в десять, но накопитель иссяк через минуту, а ещё через пять пятно зарастило дыру. Вот такая вот фигня – я сливал в накопитель излишки почти полтора года, а энергии хватило лишь на пять минут свободного пространства. В "грязном" накопителе энергии хватило лишь на десять секунд, а след исчез через минуту. Вот такой вот облом. Хотел попробовать выдать из себя "цветную" энергию, но в последний момент банально испугался, потому что до сих пор не представляю как эта энергия подействует на меня самого.

Чуть лучше проявила себя молния. Были заметны ветки сгорающих линий, но сразу всплыли новые слои, и всё стало как прежде. А плазма, которую я оставил напоследок, оказалась неожиданно эффективной. Я не собирался устраивать здесь армагедон, пустил плазму тонкой спицей, но она мгновенно выжгла полосу, словно пятно было из пенопласта. При этом даже трава в этом месте лишь чуть задымилась. Странно как-то. Всего лишь тонкая струя высокотемпературной плазмы, а эффект несравнимо больше, чем от воздействия мощнейших файерболов или шквала огня обычных заклинаний. И в чём причина? Звёздная температура или действие каких-то полей или частиц, о которых я не имею ни малейшего понятия? Прошло минут десять, а полоса в пятне всё не затягивалась. Получается, что я могу таким образом проделать проход в пятне, выжигая себе дорогу? Но гулять по этой полосе я не рискну, ведь до сих пор не знаю что из себя представляет пятно, чем оно воздействует и на каком расстоянии. В последней экспедиции люди прошли по пятну, и я видел некие брызги, запятнавшие их ноги чуть не до промежности. Получается, пятно действует, как минимум, на метр. Но в астерийской экспедиции в пятно заталкивали живность на телегах с большими колёсами, и всё равно все передохли. То есть, для безопасности нужно хотя бы два метра от края пятна.

Отойдя немного в сторону, выжег ещё одну полосу. Метров пять в ширину, тридцать в длину. И стал ждать реакции пятна.

Прошло полчаса, а полоса не исчезала. Края замерли, словно их прижгли, но в остальном пятно вело себя как обычно. Чуть колыхалось, перемешивая слои, но заполнять полосу не спешило. Вопрос – почему? Экономит энергию? В этом месте нарушена ещё какая-то структура, которую я не вижу? Пятно не может испугаться или чувствовать боль от такого удара. Скорее, в его программе предусмотрена возможность подобного удара, и пятно просто выжидает возможного повторения, чтобы не тратить энергию зря. Ширина прохода позволяла пройти вроде бы безопасно, но мне категорически не нравились края пятна вдоль новой дорожки. Не расплылись, не пытались соединиться, а выглядели как округлые края пятен ртути. Такое впечатление, что достаточно малейшего сотрясения, лёгкого вздоха, и края снова сомкнутся, сливаясь в единое целое. И источником таких вибраций могут стать мои шаги. Очень уж похоже на настороженный капкан, только и ждущий моей ошибки и легкомысленности. И пока я с этим не разберусь, я в такие проходы и шагу не сделаю.

Примерно так и оказалось. Минут через сорок края полосы стали расплываться, а потом половинки пятна словно плюхнули навстречу друг другу, и через минуту пятно снова стало ровненьким и гладеньким.

Получилось почти то, что нужно, теперь я могу делать проходы в пятнах, могу зайти куда угодно, но я продолжал сидеть, отстранённо наблюдая за жизнью пятна. Я могу сделать проход, но я по-прежнему ничего не знаю о природе пятен, о природе их воздействия, и я шагу не сделаю в пятна, пока не разберусь с этим. Видимое пятно я уберу, но уберу ли я его изначальную основу и воздействие? И это точно не химия. Вернее, я так думаю, потому что иначе была бы отравлена вся земля. Скорее, это радиация или некие поля, которые избирательно действуют только на животных и людей. Но как мне от неё или от них защитится? Носить свинцовые доспехи? Но если я правильно помню, для эффективной защиты от радиации нужна толщина пластин с десяток сантиметров. Я такое просто не смогу носить. Делать свинцового робота и прятаться внутри? Представляю как все переполошатся, завидев подобное. Рискнуть, пройти, понадеявшись, что смогу "промыть" себя энергией, как тогда, с гвардейкой? Так у меня теперь оба накопителя пустые, и даже заполнив их у ближайшего источника, в душе всё равно останется страх, потому что я не знаю чего я на самом деле должен бояться. Везти сюда животных, ставить опыты с разными видами защиты, а потом окажется, что никакой опасности и не было? А если опыты покажут, что никакая защита не спасает, даже если я ничего не вижу? Всего лишь окажусь в положении местных магов, гибнувших в землях многие столетия.

Нет, торопиться нельзя. Нужно учиться, нужно искать малейшие сведения о цветной магии. Нужно, чтобы подсознание само решило, что оно готово к решительным действиям. А "авось" в этих землях закончится очень плохо. Конечно, у меня паранойя, но кто сказал, что под пятнами нет некоей "подложки" для особо умных и хитрых, которую я пока не вижу? Маги вон и многие пятна не видят. И мрут как мухи. Нужно всё проверить на десять раз, но как я буду это делать при повышенном внимании Горгоны? У нас ведь соглашение, что я буду брать её людей в земли, и уж они-то мигом поймут для чего мне все эти куры и кролики. Ничего не делать, а просто за хабаром ходить? Так у меня золота ещё года на три хватит. Плюнуть на всё и просто учиться? Снять ошейник, найти невесту повыгодней, а лет через пять, когда утихнет ажиотаж с землями, снова начать ходить сюда?

Бля, всё какое-то… не то. И хочется, и колется, и не нравится, и вообще я не знаю что я здесь делаю. Не, к чёртовой матери, поеду обратно. Людей Горгоны сюда привёл, они пока живые, а дальше пусть делают что хотят! Развлекать я их не собираюсь.

Уже начал вставать, и вдруг в голове промелькнула неожиданная мысль. Настолько неожиданная, что я снова сел где стоял. И даже глаза закрыл, чтобы не сбиться с мысли.

Я ведь сам себя убедил, что источником пятна является управляющий камень, а самим камнем управляет искусственный интеллект. И запускается камень, как только на те точки из даринита подаётся энергия. А вот как его выключить? И можно ли его выключить в принципе? Если пятно задумывалось как постоянная защита, то отключить его будет невозможно. Но ведь древние маги должны были предусмотреть, что ситуация может измениться, и им самим могут потребоваться проходы для больших отрядов, а водить всех за ручку просто неудобно. Значит… должен быть какой-то управляющий амулет? Даже на королевском браслете была система включения-отключения, которую я так и не смог сломать, а здесь, наверняка, система несравнимо сложнее. Да и где искать такой амулет и как я пойму, что это именно он?

Настроение резко упало от понимания собственной беспомощности, и тут же резко пошло вверх – я ведь могу послать энергию с наложенными эмоциями, а может и осознанными командами! Идея безумная, но что я теряю?

Осторожно приблизившись к пятну на пару метров, долго прислушивался к организму, но каких-то явных нарушений вроде бы не было. Ну что ж, попробуем. Направив чистую энергию на пятно, я постарался передать мысленные команды. Свернуть! Выключить! Убрать! И ещё добавил мысленные образы как я это представляю. Пятно как-то среагировало, но убираться и не подумало. Я ещё передохнул, настраиваясь, и, плюнув на осторожность, направил на пятно уже светло-синюю энергию. На этот раз по пятну пробежали ясно видимые волны, но этим всё и ограничилось. Я прождал полчаса, но больше ничего не происходило. Пятно явно реагировала на меня, но мои команды ей не нравились. Можно было возвращаться, я уже начал вставать и опять сел. Так, стоп, что-то такое я видел или подумал, когда первый раз столкнулся с управляющим камнем. Линии разноцветные рисовал, очень гордился свое крутостью, а в какой-то момент подумал, что самым крутым будет маг, который сможет объединить все эти цвета. И название тогда придумал – белый маг. Маг, который может работать и с обычными энергиями, и с цветными, не делая между ними различия.

Посидел, помедитировал, настраиваясь, а потом отправил струю белой энергии и прежние команды. Свернуть! Выключить! Убрать! И снова мысленные образы исчезающего пятна. На этот раз пятно отреагировало немного по-другому. Сначала пробежала лёгкая волна куда-то в центр пятна, а через несколько мгновений оттуда плесканула уже кольцевая волна во все стороны.

Я замер, забыв дышать. Даже сердце, наверное, остановилось. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом пятно почти незаметно стало светлеть, и словно стягиваться в одну точку. Киношники иногда показывают подобное, когда снимаю волшебный дым. Из одной точки начинает растекаться дым, потом плёнку прокручивают в обратную сторону, и мы видим дым, стягивающийся в одну точку. Так и пятно быстро светлело и втягивалось в некую точку метрах в ста от меня. Минут через пять пятно исчезло, и теперь я видел только обычный овраг без всяких признаков пятна. Но я не заорал, не стал прыгать, не бросился искать управляющий камень. Я был просто в шоковом состоянии, что у меня получилось! И что всё так просто. Ну, просто для меня. Местные маги делятся по стихиям, а для меня это всего лишь узенький диапазон всей цветной магии. А уж про белую энергию я вообще подумал совершенно случайно. И про передачу эмоций, образов и мыслей через энергию я тоже узнал совершенно случайно,когда экспериментировал с духами. И про управляющие камни я узнал случайно, не найдя на положенном месте того синего пятна. Как же много должно было сложиться, чтобы я смог хоть чуть-чуть разобраться с одной из тайн Мёртвых земель.

Получается… нет, можно только предположить, что белый маг это… это… что-то вроде суперпользователя, которому должны подчиняться такие вот камни? Или как раз белые маги и создавали их, а для управления использовали белую энергию и мысленное управление? Слишком просто, но если вспомнить как я сам доходил до идеи белого цвета… Управляющий код или комбинацию можно подобрать, найти, даже если придётся потратить сотню лет, а вот стать белым магом, это… это совершенно другой уровень возможностей. Получается, меня посчитали достойным принимать такие-то важные решения, как отключение пятен? Или сам по себе факт работы с белой энергией и является неким уровнем допуска к управлению?

Блин, даже голова кружится от таких мыслей и открывающихся перспектив. Не, сейчас никуда не пойду. И перенервничал, и состояние какое-то… плавающее. И нервы, и энергии истратил очень много. Лучше посижу, помедитирую, успокоюсь. Да и надо проконтролировать поведение управляющего камня, а то может он просто притворился, что послушался, а как только я подойду, тут-то мне и пи. дец. Не, я ведь никуда не тороплюсь, лучше посижу, успокоюсь. Да и подсознанию надо будет ещё как-то осознать что же я такое сотворил.

В лагерь вернулся уже затемно. Меня ждали, и сразу и сытный ужин, и что-то вроде чая. А я, уже засыпая, в который уже раз подумал – если хоть кто-то хотя бы заподозрит, что я не только вижу, но и могу убирать пятна, остаток жизни я буду ходить в золотых кандалах. Я, конечно, сбегу, но перспективы для меня вырисовываются самые поганые. Нет, я только слабенький студент-артефактор, и буду держаться за этот образ до последнего.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошёл магистр Терц.

– Добрый день, Ваше Высочество – он поклонился, а распрямляясь, наткнулся на взгляд женщины, показавшийся ему сердитым.

– Почему так быстро?

– Эээ… – чуть растерялся маг – Был приказ явиться с докладом сразу по возвращению. Я только умылся, переоделся, и сразу…

– Мы ждали вас не раньше, чем через две недели – перебила его женщина.

До мага, наконец, дошла причина такой неприветливости. Он выпрямился.

– Все живы, здоровы, все вернулись – сразу доложил он, и женщина ощутимо расслабилась – Задание выполнено, Жаклин проводили в земли и обратно.

– И всё же, почему так быстро? – повторила вопрос заметно успокоившаяся женщина.

Магистр чуть пожал плечами.

– Всё решал Жаклин. После встречи в Хельсене за пару дней добрались до бывшего лагеря экспедиции академии, обустроились немного в стороне, потом Жаклин три дня рассматривал ближайшее пятно.

– Три дня? – удивилась женщина – Он что, не мог его увидеть?

Маг чуть улыбнулся.

– Не совсем так, госпожа. Мы все увидели пятно через очки Винары ещё в первый день, а Жаклин исследовал его с помощью большого комплекта. На четвёртый день он решил сходить к крепости. Осмотреться, как он сказал, и мы вдвоём добрались туда за пару часов. И то только потому, что я расставлял вешки, обозначая безопасную дорожку.

– До самой крепости?

– Да, Ваше Высочество. На следующий день прошли туда всей группой. По словам Жаклин, в районе крепости в радиусе пятисот шагов пятен нет. Я приказал отметить границу на четыреста шагов, чтобы обезопасить дальнейшую работу.

Женщина согласно кивнула.

– А Жаклин?

– Жаклин ушёл в сторону востока, а к вечеру вернулся с западной стороны. Очень задумчивый. А на следующий день Жаклин сказал, что он возвращается. Мы тут же собрались и уехали. В Турмине Жаклин сказал, что мы ему больше не нужны, и дальше он поедет один. Настаивать я не решился – женщина чуть кивнула – В городке как раз ждал второй отряд, который вы прислали для подстраховки. Мы проводили их до самой крепости, показали все ориентиры, передали карты, которые успели составить. Они остались проводить дальнейшие исследования, а я со своей группой решил вернуться, посчитав, что такие сведения нужно сообщить как можно быстрее. Тем более, что теперь работы хватит на многие годы вперёд, и мы можем проводить их в любое время, не дожидаясь Жаклин.

Женщина согласно кивнула.

– Как думаете, почему Жаклин вернулся так быстро?

– Мне кажется, – маг чуть помедлил – его не интересовали вещи. Он искал… – маг неопределённо покрутил пальцами – какие-то знания. Что-то он нашёл, но, судя по его задумчивости, теперь не знает что с этим делать.

– И что это может быть? Какая-то вещь, артефакт?

– Я имел в виду, ээээ… – маг замялся – просто знания. Возможно, он что-то увидел.

– Да уж, – пробурчала женщина – с его-то зрением можно увидеть много интересного. Ладно, с этим потом. А вы что смогли найти или узнать?

– Пока…ничего конкретного и материального, госпожа. Есть безопасная дорожка почти в четыре тысячи шагов, отмечены указателями тринадцать пятен, на которые указал Жаклин, есть безопасный круг вокруг крепости почти в восемьсот шагов. Хороший плацдарм для дальнейших исследований. Можно провести раскопки крепости в поисках тайников и подземелий, но я не уверен, что найдём что-то существенное. Судя по тому, что я видел, после боёв там всё почистили, но куда всё это делось, неизвестно. Я видел только ржавое солдатское оружие. Больше надежды найти что-нибудь, обследуя земли вдоль дорожки – там есть несколько интересных мест. Ну и, разумеется, исследование пятен, на которые указал Жаклин. Во всяком случае, мы хотя бы знаем что они там есть и где примерно расположены.

– Как оцениваете поездку?

Маг чуть задумался.

– Странная, очень странная. В какой-то момент я и в самом деле почувствовал себя слугой.

– Жаклин был так грозен? – улыбнулась женщина.

– Жаклин почти не замечал нас, занятый своими мыслями, – серьёзно ответил маг – но после того как мы спокойно "прогулялись" до крепости, недоступной несколько столетий, отвлекать его совершенно не хотелось. Если будет ещё такая возможность, я с удовольствием снова буду сопровождать парня.

– Думаю, следующая возможность будет только через год – задумчиво произнесла женщина.

– Почему? – не удержался от вопроса маг.

– Потому что Жаклин учится, и может ездить только летом во время каникул.

– Учится? – удивился маг – Жаклин учится?

– А что вас так удивляет? – улыбнулась женщина – Он сейчас перешёл на третий курс артефакторного факультета.

– Артефактор? – маг о чём-то задумался – Тогда мне нужно сообщить некоторые наблюдения, которые могут быть важными.

– Что именно? – насторожилась Горгона.

– Когда мы встретились, я ещё удивился весьма низкому уровню его резерва. Теперь это понятно. Но когда в предпоследний день он вернулся из земель, его резерв был как у очень сильного мага боевика. А на следующий день, когда мы уезжали, резерв снова стал очень низким.

– И как вы это объясните?

– Первое, что приходит в голову – это воздействие земель на организм парня, но я о подобном даже не слышал. Есть и более простое объяснение – большой уровень резерва – это и есть настоящий его уровень, но парень его постоянно тратит на что-то энергозатратное. Или просто сливает в накопитель, чтобы выглядеть середнячком. Правда, непонятно – зачем ему это надо. И как выяснилось в лагере, с мужским здоровьем у парня полный порядок, но он всё равно носит ошейник импотента.

– А вы представьте, магистр – кто-то из аристократок узнает, что парень спокойно гуляет по Мёртвым землям, имеет уровень сильного боевика, мужское здоровье, недурён собой и учится в Академии магии. Что с ним будет, если об этом узнают?

– Женят – тут же отозвался маг – Или хотя бы дадут титул, чтобы привязать к королевству. Так это всё – его прикрытие?

– Думаю, да – кивнула Горгона – И очень не хочется, чтобы об этом узнали посторонние. Мы и сами можем работать с ним.

– Я понял – маг чуть поклонился.

– Ну и хорошо – кивнула женщина – Несколько дней отдохните, а потом пусть каждый член группы напишет свой отчёт. Возможно, кто-то заметил что-то ещё. Всё отчёты в одном экземпляре мне на стол.

Маг поклонился и вышел, а Горгона в задумчивости смотрела в окно.

– Значит, ты ещё и силу скрываешь? Я-то беспокоилась как бы твой дар не угас, а ты всё это время просто прятался от излишнего внимания? И что ещё я о тебе не знаю? – женщина прошлась по кабинету – Очень сильный универсал, который спокойно гуляет по Мёртвым землям. Всего лишь несколько дней в землях, а мы уже продвинулись так далеко, как не смели даже мечтать. И парень явно обнаружил что-то крайне важное. Настолько важное, что даже не обратил внимание на валяющиеся вокруг золото и артефакты. Если об этом кто-то узнает, может начаться очень серьёзная драка за обладание парнем. Может узнать и королева, и вот она точно повесит парню браслеты на обе руки, да ещё и на ноги, чтобы он никуда не исчез. Нет, нужно срочно разрабатывать меры прикрытия, чтобы парень даже случайно не мог привлечь чужое внимание. – женщина снова прошлась по кабинету – Очень хотелось бы послушать Тонтелу, но подождём пару дней, пусть отдохнёт с дороги. А если сама не придёт, придётся вызывать для доклада – она ещё прошлась – Интересно, у неё хоть что-нибудь шевельнулось в душе?

Возвращение в академию

Обратная дорога прошла без особых приключений. Ехал один, совершенно не скучая по чужому обществу. Бывает такое состояние, когда получаешь удовольствие просто от неспешной езды, неспешных мыслей, от наблюдения за окружающей природой и людьми. Молод, здоров, деньги есть, никуда торопиться не надо. Несколько раз ночевал в поле, а потом стали попадаться городки и города, и я спал уже в лучших номерах, которые можно было снять. Правда, этим "лучшим" могла оказаться комнатка, единственным отличием которой от чулана была застиранная простынь на кровати.

Особых приключений не было, разве что один раз мне хотели набить морду, и один раз банально ограбить. Но я не стал изображать крутого, принимать героические позы и махать руками – ногами. Оказалось, что вполне достаточно отправить в противника одну из модификаций обезболивающего заклинания, побочным эффектом которого был кратковременный паралич мышц. Правда, я не смог удержаться от театральщины и для зримого эффекта сопровождал заклинание лёгким щелчком пальцев, но эта небрежность только добавляла мне значимости в глазах окружающих. Во всяком случае, желающих поквитаться с магом за "братанов" после этого не было. С извинениями оттаскивали подельников в сторону, и на этом всё заканчивалось.

В академии всё привычно и понятно. Приёмные экзамены закончились, и в общаге появилось несколько новых молоденьких симпатичных девчонок. Тотел, кобелина, занимался привычным делом – клеил первокурсниц. Он ведь теперь третьекурсник, уверенности в собственной неотразимости выше крыши, так что оставалось только вздохнуть – опять придётся все вечера в библиотеке сидеть. Я не против, мне самому интересно заниматься с книгами, но одно дело, когда всё происходит по собственному желанию, и совсем другое, когда приходится так делать из-за сексуального террориста соседа.

А пока предался собственным развлечениям – забурился в баню на целый день и с наслаждением отдался в умелые руки банщиков. Потом завтраки-обеды-ужины в лучших ближайших тавернах, потом прогулки по городу. Оказалось, что после пары месяцев в глуши мне даже стало нравиться просто гулять по улицам. Соскучился по людям и новым лицам? Почему-то в академии такого чувства не было. Может потому, что там всё давно привычно, понятно, много знакомых лиц? Может быть.

Потом начались занятия, и снова всё привычно и понятно. Бесконечные разговоры кто где был, что видел, что с кем приключилось. Преподы прекрасно понимали, что студентам нужно время на раскачку, поэтому ничего особо не требовали. На лекциях, в основном, вводные обзорные лекции, а самые интересные были у физика. Умница, с фантазией, он на каждом занятии показывал какой-нибудь опыт. Вот на одном из занятий стал рассказывать о вращении, и для примера показал обычный волчок. Я об этом раньше и читал, и сам баловался, а вот для некоторых студентов это стало открытием. После лекции с десяток человек подошли к кафедре, стали пытаться запустить волчок, и почти сразу возник вопрос – а как долго он может крутиться? Препод тут же пустился в объяснения, что всё определяется сопротивлением, скоростью вращения, массой волчка (инерция), но при удачном запуске может крутиться и пару минут. Я, на свою беду, проходил мимо и не удержался.

– Я слышал о десяти минутах, но, думаю, при определённых условиях, можно сделать и тридцать.

На меня тут же все уставились.

– И что же это за условия? – тут же спросил препод.

– Так вы же сами их перечислили – удивился я вопросу – уменьшение сопротивления вращению, скорость вращения и масса волчка.

– Это понятно – кивнул маг – но как конкретно вы стали бы это делать?

– Из того что я слышал, основание делают из твёрдого полированного стекла. Сам волчок балансируют, полируют для снижения сопротивлению воздуха, нижняя ось делается как игла. И там хитрость с раскручиванием – делают это не пальцами, а с помощью специальной катушки.

– Ну что ж, – кивнул препод – это вполне может увеличить время до пяти, даже десяти минут, но ты говорил о тридцати. Какие ещё хитрости предлагаешь использовать?

Я мысленно матюгнул себя за несдержанный язык.

– Я бы постарался довести условия до идеала. Основанием будет кольцевой магнит. Волчок намагничиваем или надеваем на него ещё один кольцевой магнит, и подвешиваем над нижним магнитом. Противоположные полюса отталкиваются, так что волчок просто повиснет в воздухе, сам размещаясь в центре кольца. Но воздух тоже надо убрать, поэтому помещаем всё в цилиндрическую стеклянную ёмкость. Основание делаем подвижным, с клапаном. Поднимаем основание вверх, воздух выходит. Опускаем основание вниз, внутри возникает сильное разрежение, уменьшая трение волчка о воздух. Волчок сделать достаточно массивным, но не очень. Осталось придумать конструкцию катушки для раскручивания.

Маг ненадолго задумался.

– Да, такое, наверное, возможно, но применять магниты для подвески – я о таком не слышал.

– Такое обычно придумывают по принципу – а что будет, если… Где-то читал об опытах, когда на ось коляски и её днище размещали по десятку сильных магнитов по такому же принципу. Чем ближе магниты, тем сильнее отталкивание. Получается мягкое сопротивление, комфортная езда. Правда, это может получиться очень дорого, и вряд ли кто сможет себе такое позволить. Проще заказать хорошие рессоры.

– Подожди-ка, – маг уставился на меня – а где ты мог это прочитать?

– Эээ… – замялся я – я много читаю, и в какой книге это было написано, не помню. Тогда я не понял практической пользы от таких магнитов, так что название в память не отложилось. А сейчас заговорили про волчок, вот и вспомнилось.

– А тебе не вспоминается почему нужно использовать именно кольцевой магнит? И как его изготавливать?

– Почему кольцевой? – удивился я – Так ведь у него магнитное поле будет равномерным. Если на бумагу насыпать железные опилки, а снизу поднести магнит, то опилки разместятся по магнитным линиям. Так можно просто и наглядно проверить распределение поля. Про изготовление точно не знаю, но природный не подойдёт, потому что слабый. Нужны какие-то специальные металлы или сплавы, но для придания им свойств нужно сильное поле, и для начала источник энергии. Простейший получается, если собрать стопку из чередующихся пластинок меди и цинка, а все пластины переложены тканью, пропитанной нашатырём. Если соединить крайние пластины спиралью из той же меди, то внутри спирали появляется магнитное поле. Если поместить внутрь железный стержень, то он превратится в магнит, но только на то время, пока катушка подключена к источнику. Но есть какие-то металлы или их сплавы, которые после такого воздействия так и остаются магнитами. И ещё есть неметаллы, которые могут сохранять магнитные свойства. Но я больше ничего, кроме этих общих фраз, не помню – закончил я, а то взгляд у препода становился всё более заинтересованным.

– Ну как так можно! – тут же возмутился препод – Ведь это же целое направление для исследований!

Я только пожал плечами.

– Практической пользы я тогда не увидел, да и сейчас не особо вижу. Меня тогда рассмешило описание опыта, когда к источнику с двух сторон прилепляют магниты, вставляют в спираль, и он начинает двигаться. Если соединить концы спирали в круг, то источник будет двигаться по кругу, пока его энергия не иссякнет.

*можно посмотреть в интернете "левитация магнитного гироскопа в поле кольцевого магнита", "самый простой электропоезд"

– И принцип такого движения вы тоже не помните? – уже с лёгкой иронией спросил препод.

– Не помню – с чистой совестью согласился я – Меня больше магия интересует, а всякие там магниты, ползающие внутри спирали – это детские игрушки непонятно для чего.

– Но хотя бы примерно вы можете вспомнить когда была написана книга?

– Когда? – я попытался изобразить задумчивость – Точно помню, что старая. Лет триста назад, а может, и все пятьсот.

Если бы сказал, что книга выпущена недавно, маг вполне мог слышать о ней, так что лучше что-нибудь стародавнее. А маг вдруг стал серьёзным.

– Вы хотите сказать, что о подобном могли писать ещё до… магических войн?

– А почему нет? – я невольно пожал плечами – Люди тогда жили точно не глупее нас, да и сколько уже описывалось интересных вещей, секрет изготовления которых нами утерян. С этими магнитами тоже могли поиграться, но куда использовать не придумали и просто забыли за давностью лет. Мало, что ли, таких случаев?

– Может быть, может быть, – задумчиво кивнул маг – но за идеи всё равно спасибо.

– Да пожалуйста – улыбнулся я – Тем более, что идеи не мои.

И лишь выйдя в коридор, с облегчением перевёл дух. Блин, опять чуть не вляпался! Ну что стоило пройти мимо? Нет, блин, надо было похвалиться своими знаниями! Дебил!

Хотя, если подумать, ничего особо страшного я не рассказал. Про природные магниты и магнетизм как явление здесь знают с древнейших времён (как и у нас на Земле). Природное электричество тоже знают, и шутки с притягиванием клочков бумаги к расчёске тоже показывают. У нас вон шумеры несколько тысяч лет назад делали прообразы батарей питания, так почему здесь такого не могло быть? Единственная моя глупость – что я показал возможные направления для исследований, но и это ничего не значит. Даже если препод что-то найдёт, изобретёт, то это тоже ничего не значит. Как часто говорят – открытие обогнало своё время и экономике это ещё не нужно. Тем более, что я пока не слышал о массовом производстве меди и железа. Может пригодиться для развития телефонов, телеграфа, но расстояния здесь в королевствах не такие уж и большие, так что острой потребности нет. Освещение? Большинство вполне устраивают магические светильники или обычные свечи. Рынок устоявшийся, стабильный, так что пока не начнётся местная промышленная революция, потребности в магнитах и электричестве просто нет, и всё может закончиться исследованиями на многие годы.

А через пару дней меня вдруг вызвали к декану. Сам я с госпожой Корнели сталкивался только на вступительных экзаменах, но, по слухам, декан была вполне адекватной умной магиней. Лекции она читала старшекурсникам, и повода для моего вызова я пока не видел. Практика прошла спокойно, отчёт я сдал, ничего предосудительного за прошедшие дни не делал. А, чего гадать. Может, там и причина-то пустяковая. Сейчас поговорим, и всё выяснится.

Артефакторы были не то чтобы в загоне, но точно не на первом месте по значимости в академии, и кабинет у декана оказался вполне обычным, квадратов двадцать. Стол буквой Т, пара шкафов с бумагами. Не очень престижно и богато, но для работы хватит. Думал, разговор будет короткий, остановился у дверей, но магиня поманила меня рукой.

– Садись.

Пришлось устраиваться за столом. Магиня, уже начинающая седеть, с минуту разглядывала меня, потом вдруг улыбнулась и покачала головой.

– Ну и заваруху ты устроил!

Я в недоумении смотрел на неё.

– Так я, вроде, нигде… ничего.

Магиня продолжала улыбаться.

– А кто позавчера сказал про магниты?

– И что? – не понял я.

– Да ничего – продолжала улыбаться магиня – Вчера с десяток магов собрались в преподавательской и пытались вспомнить кто, что и где читал или слышал о магнитах. Потом решили посмотреть твою библиотечную карточку, в надежде хотя бы по названию определить нужную книгу, но оказалось, что карточка сама по толщине скоро будет напоминать книгу. Ради интереса посчитали, и получается, что за два года ты прочитал более трёхсот книг. Ты действительно их все прочитал?

– Да что вы, госпожа Корнели – начал отнекиваться я – Часто мне бывают непонятны предпосылки для каких-то формул, и тогда я смотрю первоисточник с более подробными объяснениями. Так что в большинстве книг я прочитал от силы десяток страниц по конкретному вопросу.

Магиня кивнула.

– Да, при вдумчивом изучении так и бывает, но всё равно количество книг… удивляет. И если в первый год учёбы это были, в основном, учебники за первый-второй курс, то на втором курсе ты просматривал учебники за третий, четвёртый, а то и пятый курс. Причём, это были учебники по всем стихиям, а не только твоему огню – я начал было открывать рот, чтобы начать оправдываться, но магиня остановила меня лёгким движение руки – А ещё ты сильно увлёкся книгами по истории и базовым понятиям магии – звучало это почти как обвинение, но Корнели закончила неожиданным вопросом – Ты увлёкся магическим конструированием?

– Да что вы, госпожа Конели, – позволил я себе чуть улыбнуться – это слишком громкое название для моего бессистемного образования. Вы же помните каким я поступал – ничего толком не знал и не умел, вот и пришлось хвататься за всё подряд в поиске ответов, которые другие знают уже давным-давно. У меня не было нормального базового образования, отсюда и эта мешанина книг, которые я пытался читать.

– Даже на втором курсе? – магиня серьёзно смотрела на меня.

– Ээ… – замялся я – Это всё мой дурацкий характер. Иногда меня заносит – беру одну книгу, потом перескакиваю на другую, а потом даже не могу вспомнить почему я вообще начал читать это.

– Даже учебники за старшие курсы? – улыбнулась магиня.

– Ну… иногда там попадаются забавные вещи.

– В учебниках за пятый курс? – снова улыбнулась Корнели – Надо будет вставить такую фразу на экзамене, когда выпускники не будут знать что ответить.

Я вдруг почувствовал, что начинаю краснеть. Блин, чем больше я пытаюсь отбрехаться, тем больше подставляюсь. Лучше помолчать. Корнели, похоже, прекрасно поняла меня.

– Ладно, о книгах потом поговорим. Вообще-то, я позвала тебя по другому поводу – магиня замолчала, словно обдумывая слова – Сегодня у меня был разговор с ректором. Он просмотрел отчёты вашей группы о практике, и ему очень понравился твой отчёт – магиня снова ненадолго задумалась – Ректор сказал, что зрелость и детальность отчёта больше соответствует студенту четвёртого курса, чем второго, и у него возник вопрос – сможешь ли ты сдать экзамены за третий курс, чтобы перейти сразу на четвёртый?

У меня от удивления непроизвольно открылся рот.

– Это же просто отчёт! Какая может быть связь между ним и переходом на четвёртый курс?!

Магиня даже не улыбнулась, глядя на моё удивление.

– Твой отчёт, действительно, выделяется… своей полнотой, детальностью разбора работы заклинаний. Я поговорила с преподавателями, и они сказали, что по предметам, связанным с разработкой и построением заклинаний, они с чистой совестью поставят тебе оценки без экзаменов. Напишешь несколько курсовых и будешь заниматься по программе четвёртого курса.

– Но… зачем это? – не доходило до меня – Меня вполне устраивает учиться со своим потоком.

– А вот многие преподаватели говорят, что на их занятиях ты частенько скучаешь, словно то, что они дают, ты уже знаешь. И если судить по перечню прочитанных тобою книг, в это верится. А так ты перейдёшь на четвёртый курс и будешь заниматься в полную силу вместе с остальными.

– И какой в этом смысл? – осторожно спросил я.

– Смысл? – переспросила магиня – Хотя бы денежный – тебе не придётся платить за третий курс. Вернее, ты уже заплатил, но это станет платой сразу за два курса – и за третий, и за четвёртый. А если продолжишь заниматься такими же темпами, то вполне можешь получить диплом мага уже по окончанию четвёртого курса.

Что-то начало проясняться.

– Другими словами, я закончу обучение уже через год, а после этого…

Магиня чуть заметно пожала плечами.

– Всё зависит только от тебя и твоих желаний. К сожалению, большинство наших выпускников считают окончание академии окончанием и нудной учёбы, и их потолок – должность мага в небольшой крепости или хозяина магазинчика с амулетами. А вот ты можешь добиться и большего. После получения звания мага можешь начать работать на одной из кафедр и заниматься исследованиями. У нас есть заказы от военных, мы часто занимаемся изучением древних артефактов. Всё зависит только от тебя.

Похоже, она говорит о местной аспирантуре.

– А… темы работ я могу выбирать сам?

– В известных пределах – кивнула магиня – Окончательно темы утверждает ректор, а дальше почти полная свобода действий. И библиотека в полном распоряжении – улыбнулась магиня.

Почти всё понятно, но я на всякий случай спросил.

– Мне очень льстит такая высокая оценка моих способностей, но сам я оцениваю себя намного скромнее. Эээ… могу я подумать?

– Разумеется, – кивнула магиня – но лучше не затягивать. Ректор заинтересован в способных студентах и готов помочь в их продвижении, так что не упусти свой шанс.

Вот они, ключевые слова – ректор заинтересован. Но я не стал ругаться и материться. Не то место и не то время, чтобы показывать характер.

– Я обязательно хорошо подумаю и сообщу о своём решении. Могу я идти?

Обратно в общагу я не пошёл. Вообще никуда не пошёл. Прошёл немного в сторону парка и уселся на первую свободную скамейку. А что, по-осеннему тепло, солнышко. Почему бы не посидеть, не насладиться осенними красками, не полюбоваться на молоденьких студенток, прогуливающихся по аллеям.

Можно и посидеть, и полюбоваться, только мысли у меня были далеко не радостные, и на девушек я смотрел равнодушно. Не до них просто.

Формально, ничего особенного и страшного пока не случилось. Руководство заметило перспективного студента и решило ему посодействовать. Ну и правильно, чего зря время терять с более слабыми студентами? А так перепрыгнет через курс, будет учиться с ровней, а там и через пятый курс перепрыгнет. И перспективы отличные – местная аспирантура, научная работа, а в дальнейшем, скорее всего, преподавательская работа в Академии. Круто? Очень даже круто. Всё понятно, всё логично, и я бы искренне порадовался за такого везунчика, если не вспоминать, что таким "везунчиком" могу стать я.

А вот применительно ко мне всё это выглядит очень и очень странно. Во-первых, я совершенно не считаю себя самым умным в академии, и единственное моё преимущество по сравнению с остальными студентами – это умение работать с большими объёмами информации и быстро вычленять самое главное. Ну, и мои специфические зрение и память. Зрение делает меня универсалом (в местных терминах), и это не считая цветного зрения, да и память стала специфической, и увиденные заклинания словно впечатываются в память. Но это всего лишь делает меня этаким особым магическим фотоаппаратом со сменными фильтрами, не более.

Во-вторых, я изначально был одним из самых слабых на курсе, вынужден был постоянно заниматься, чтобы не очень отставать от других. Где-то догнал, где-то перегнал, но на втором курсе стало полегче, и я всё время тратил на поиск информации по цветной магии, попутно загрузившись кучей другой информации. Я ведь могу видеть заклинания во всех цветах, и особой внимание теперь стал уделять общим принципам построения, общим блокам, воздействиям, которые можно связать с особенностями построения заклинания или его цветом. Да, в последнее время мне уже бывало скучновато на лекциях, да и практические занятия не вызывали затруднений. Всё какое-то… простое и обыденное. Немного разобравшись в основах, загрузив в память ту же книгу Терцера и кучу самых разнообразных заклинаний, я стал ходячим справочником, что позволяло строить какие угодно заклинания. Не всегда понимая что я делаю, но для второго курса этого оказалось более чем достаточно. И, похоже, кто-то из преподов это заметил. Ну, это как профессионал военный после нескольких движений другого человека сразу определит кто взял оружие первый раз в жизни, кто брал, но давно и редко, и сразу опознает человека, который делает всё легко, на автомате. Возможно, именно на точности и быстроте создания заклинаний я и прокололся. Я не выделывался, делал только то, что было задано, но точность, уверенность и скорость скажут опытному взгляду очень многое.

Да, каких-то успехов я добился, но я всего лишь один из многих студентов, и меня крайне напрягло внимание ректора к моей персоне. Это ведь он подписал приказ об отправке меня в экспедицию в Мёртвые земли после первого курса. И это он подписал моё направление и на вторую практику. Горгона говорила, что ректор явно что-то знает обо мне, но что? Ладно, на практику раз в год съездить можно, но этот прыжок через курс – это уже перебор, и у меня сильное подозрение, что через год мне дадут диплом мага, даже если я вообще не буду ходить на занятия. И на девяносто девять процентов уверенность, что первым моим заданием в аспирантуре будет изучение Мёртвых земель. Я сам не против их изучать, но только для себя, а не по принуждению, для чужого дяди.

Так в чём причина такой торопливости? Горгона готова ждать сколько потребуется и даже не пытается мне что-то указывать. Умная женщина, наверное, поняла, что я терпеть не могу работать по принуждению. Знает ещё королева, но только об искрах и ей главное, чтобы я в её дворец не приходил. Ректор тоже что-то знает или догадывается, но почему он так заторопился? Что случилось? Моя практика? Так если не оглядываться на соседство Мёртвых земель, обычная, в общем-то, практика. Что-то там слишком хорошо написал? И что? Поставили бы пятёрку и забыли об этом. Или тот магистр у вояк проявил инициативу, и о моем невольном участии узнал кто-то ещё, вот ректор и засуетился, чтобы ценный кадр не перехватили? Но как-то не сходится. Тогда ректору было бы выгодно, чтобы я оставался вечным студентом, тогда с него и взятки гладки – студент, трогать нельзя. Правда и он бы ничего с этого не имел – я могу просто отказаться от третьей практики рядом с Мёртвыми землями, и он вообще ничего не получит. Значит, он торопится застолбить свои права, сделав меня полноценным магом и своим аспирантом? Так, что ли? И что я в такой ситуации могу сделать? Да, по сути, ничего. Могу отказаться от перехода, сославшись… да на что угодно, но в покое меня не оставят. Та же деканша явно заинтересовалась списком прочитанных мною книг, и как оправдываться перед ней я не знаю. Во всяком случае, повышенное внимание ко мне будет обеспечено. Горгона, королева, её маги, тот военный магистр, служба безопасности академии, ректор. Теперь ещё деканша, несколько преподов, которым стала интересна тема магнитов. Даже если откажусь от перехода, меня начнут загружать более сложными заданиями, будут тягать к научной работе. И как отказываться? Список прочитанных книг будут изучать под микроскопом и наверняка что-нибудь нароют или заподозрят. Значит всё, с самостоятельной учёбой придётся завязывать? Блин, как же хреново получается! Я ведь привык к серьёзной работе и теперь для меня учёба по общей программе будет лишь процентов на тридцать-сорок от моей "мощности". Только-только начало что-то получаться, появилось хоть какое-то понимание магии, и придётся всё бросать? Или стоит притихнуть и быть "как все"? Я бы как-нибудь вытерпел, но нехорошее ощущение, что просто учиться мне уже не дадут. Слишком много народу узнало обо мне, и, судя по действиям ректора, драчка за ценный ресурс может начаться жёсткая и в любой момент. Так что, придётся сваливать?

Блин, как же всё не вовремя! Конечно, я сам себя накручиваю, растерявшись от неожиданного напора, резко меняющего мою жизнь, но какой ещё сигнал ждать, чтобы уверенно сказать – всё, пи…ц, приплыли! Разговора с ректором? Вызова к королеве? Ареста и подземелья?

Ладно, будем считать, что я и так получил от судьбы подарок в виде двух лет спокойной учёбы. В конце концов, академия эта не единственная. Из Астерии я сбежал, похоже, наступило время бежать и отсюда. Но просто встать и уйти не получится – заинтересованные лица просто так меня не отпустят, а силы и влияния у них более чем достаточно. Нужно что-то придумать, схитрить, но как? Два года я упирался в учёбу, а полезных знакомых и связей не заимел. Бросаться в побег одному, лишь бы бежать? Как говорится, на каждую хитрую ж… найдётся винт с нужной резьбой. Не я первый, кто пожелает сбежать, и поиск, и отлов таких хитропопых давно отработан. Приказ на все заставы, портреты на каждом столбе, внушительная сумма за поимку, и меня сдаст любой, кто сравнит мою рожу с картинкой. Значит, бежать надо, но так, чтобы это не выглядело побегом.

Фраза, вроде, умная, но как это сделать? Присутствие студентов отмечается на каждой лекции, так что моё отсутствие заметят в течении пары часов. Можно, конечно, пожаловаться что живот прихватило, уйти с лекций, и искать начнут только на следующий день. Допустим. Но за воротами может ждать филёр, и от него надо будет как-то избавиться. Допустим. Но у него должен быть сменщик, и когда филёр не появится хотя бы для сдачи смены, его начальники сразу подумают о моём побеге. Получается, после выхода за ворота академии у меня будет всего несколько часов до начала охоты на меня. Что я могу сделать? Купить лошадь и рвануть к границам? Именно там меня и будут ловить в первую очередь. Снять уединённый домик и притвориться затворником? Всё равно или придётся самому выходить за продуктами, или хозяйка увидит мою рожу на ближайшем столбе. Тоже не выход. Обратиться к преступникам? Эти спрячут, но вполне могут на два метра под землёй. Или сдадут, как только увидят сумму вознаграждения в объявлении о розыске.

Формально, претензий ко мне ни у кого нет, и я могу спокойно сесть в дилижанс и ехать куда глаза глядят. Но именно что формально.

На самом деле, есть такое понятие, как секретоноситель, то есть человек, который знает что-то крайне важное, и которого ни в коем случае нельзя отпускать за границы государства. И если люди ректора и службы безопасности разве что сообщат обо мне куда следует, то Горгона… даже не знаю. Может чуть попенять за нарушение нашего договора, но может и сразу прибить, чтобы я не достался другим. А вот королева может посчитать мои метания действиями испуганного шпиона, и вполне может приказать сразу прибить, чтобы не раскрывать секреты. Или посадить на некоторое время в самую глубокую темницу. На всякий случай.

Нет, надо что-то такое, чтобы меня и не подумали там искать. И первое, что приходит в голову – тюрьма. А что, добровольно туда никто не идёт, так что и меня там искать не будут. Но самому не хочется. Может, я там и выживу, но с моим характером… Я ведь не стану терпеть издевательства, слово за слово, и я, чтобы выжить, вполне могу врезать магией, а это явное ЧП для любой тюрьмы. Сразу приедут маги, и меня возьмут за шкирку. Не, тюрьма не подходит. Тогда что?

Сидел, таращился по сторонам, пытался что-то придумать, а потом в памяти всплыла вывеска, которую я недавно видел в городе, пока гулял перед началом занятий. Простенько и со вкусом – "Армейский приёмный пункт". Сам я туда не заходил, но краем уха слышал как-то от наших вояк, что в таких пунктах вербуют солдат. Обязательной военной службы здесь нет, и армия держится на "контрактниках". Можно записаться на три – пять лет, а после окончания контракта спокойно уйти или продолжить контракт на новых условиях. Если попадёшь в заварушку, то доплачивают боевые. Всякие там сержанты живут не в части, и им доплачивают за съём жилья, за форму, за оружие, и пр. и пр. Правда, мне светит только должность рядового, и минимальный срок контракта три года. И что? Я вот собирался в академии пять лет учиться, а вон как всё поворачивается. Да и армия мне нужна только на то время, пока меня перестанут искать. Ну, месяца три, полгода. К тому же, у меня будет контракт, и если понадобится, я могу вполне официально откупиться, ведь у меня ещё осталось сколько-то тысяч золотом.

Да и кто там меня сможет задержать? Боевой маг? Ну, может быть. Надеюсь, до этого не дойдёт. А вообще-то, армия может оказаться именно тем местом, где меня искать не будут. Просто никому в голову не придёт, что я сбежал из академии магии и тут же, по собственному желанию, законопатил себя на несколько лет в какое-нибудь захолустье. Армия – это ведь не только гвардия, парады и учения. Вполне можно оказаться и на службе в какой-нибудь захолустной крепости, развлечения в которой бывают раз в месяц во время выдачи денежного содержания.

Можно изображать из себя самого хитрого, устроить побегушки с переодеваниями, париками и гримом, но то, что хорошо в кино, редко получается в жизни. Этому нужно, как минимум, учиться, иметь талант, а я себя даже губы не смогу накрасить, не говоря уж о чём-то более сложном. Можно идти лесами, но я это уже испробовал на собственной шкуре. Куда и как бы ты ни шёл, всё равно придётся выходить к людям за продуктами, а если тебя ищет не один, даже талантливый, сыщик, а государственная система в лице спецслужб, то любая встреча может закончиться арестом.

В конце концов, у меня ведь нет задачи уехать куда-то, и по дороге куда меня могут перехватить. Моя задача – исчезнуть, переждать, пока меня перестанут активно искать. И лучше в таком месте, где искать не будут в принципе.

Сидел, пытаясь выявить плюсы и минусы такого плана, но ничего другого придумать не смог. Или армия, или тюрьма. Бля, вот уж карьера у меня – из студента академии магии в новобранцы. А может, и ничего? Мне ведь карьера и должности нафиг не сдались, а в армии подкачаюсь, с оружием научусь обращаться. В конце концов, как говорится: "Три года – это не срок". И если уж выбирать между армией и работой по принуждению на чужих дядь и тёть, то лучше уж в армию. Там ведь всё будет просто и понятно – вовремя поднимут, накормят, за режимом проследят. Вернусь оттуда бодрый и накачанный. Чем плохо?

Ещё день прошёл в сомнениях и попытках найти ещё какой-то относительно безопасный и надёжный способ исчезнуть, но так ничего толкового и не придумал. Всё упиралось в одно – я был слишком увлечён учёбой, не позаботился о возможном пути отступления, и местные спецслужбы найдут меня на раз. В любой деревне я буду как бельмо на глазу, да и в городах с преимущественно частным сектором любой новичок сразу привлечёт внимание, а если ещё и будут целенаправленно искать, то найдут очень быстро. Вот если бы я мог перескочить из академии сразу за границу королевства, то можно было бы плевать на всё с высокой колокольни, но ни летать, ни телепортироваться я пока не научился. Оставалось ждать и прикидывать варианты побега.

А на следующий день меня снова вызвали к деканше. Снова приветствие, снова меня пригласили присесть. И сразу вопрос в лоб.

– Ну, что надумал?

Я невольно замялся. Я в своём праве, но всё равно отказываться было как-то неловко.

– Ээээ… Я подумал, госпожа Корнели, и решил, что ничего менять не буду. Меня и так всё устраивает.

Магиня долго молчала, разглядывая меня, потом покопалась в ящике стола и положила передо мной три кольца.

– Попробуй описать что в этих кольцах – предложила она.

Явно эта проверка не просто так, но и отказаться я не могу, ведь распознавать и описывать артефакты нас учат на каждом практическом занятии. Сдержав вздох, взял первое и всмотрелся. Ничего особенного.

– Материал – серебро. Судя по манере, изготовлено лет пятьдесят назад где-то на востоке. Названия не знаю, но, судя по структуре, что-то из серии огненных пчёл. Общий накопитель, общая схема включения и порядка пятидесяти простейших одинаковых излучателей, позволяющих запустить одновременно полсотни пчёл. Энергия небольшая, дальность действия примерно двадцать шагов, так что это не ударное, а скорее защитное заклинание для отвлечения внимания.

Я ещё минут пять описывал схему, выискивая всё новые особенности построения. Корнели не перебивала, просто внимательно смотрела на меня, и что она думает о моей болтовне, я понять не мог. Следующим было совсем простенькое кольцо, с которым я разделался за пару минут, а вот последнее пришлось описывать минут двадцать – больно уж много там было наворочено.

Наконец, я выдохся и вопросительно глянул на магиню, но та ещё несколько минут сидела молча, задумчиво разглядывая меня.

– Чтобы ты знал – я использую эти кольца как дополнительное задание на экзаменах, когда сомневаюсь что поставить – четвёртку или пятёрку. Вот это – она указала на первое кольцо – для четвёртого курса, а эти – для третьего и пятого. Заклинания достаточно редкие, их мало кто знает, но их структуру, предполагаемое действие и особенности построения ты описал досконально. Получается, что учебники за старшие курсы ты читал не зря, и, по сути, только что, без всякой подготовки, сдал экзамены по моим предметам до конца обучения в академии – магиня помолчала – А теперь попытайся объяснить мне – почему ты не хочешь сдавать экзамены даже за третий курс, ведь для тебя это будет простая формальность?

Магиня говорила спокойно, без напускной участливости или упрёка, и я замялся, пытаясь найти слова. Даже не столько для деканши, а для себя самого.

– Понимаете, госпожа Корнели, это всё – я кивнул на кольца – лишь моя хорошая память. Я только-только, совсем чуть-чуть начинаю чувствовать и понимать магию. Возможно, я и смогу сдать все экзамены, но с дипломом мага вы получите не мага, а скорее, толстый конспект, куда старательно заносили схемы и формулы из разных учебников. Ну, это как пытаться ускорить рождение ребёнка раньше срока. Положено пройти девять месяцев от зачатия до рождения, вот пусть и развивается в спокойной обстановке, пройдявсе положенные этапы развития, и сам решает когда он будет готов появиться на свет. Можно родить и раньше, насильно прервав естественный ход вещей, но ничего хорошего от этого не будет. Мне не важны хорошие отметки – мне гораздо важнее уложить в своей голове крепкий фундамент основ магии, на котором я потом смогу строить новые знания. Именно поэтому я и не хочу перескакивать через положенные курсы. Буду учиться как все, а при необходимости добирать в библиотеке то, чего мне не хватает. Я хочу стать настоящим магом, а не просто получить диплом.

Магиня слушала внимательно, потом долго молчала, задумавшись, но всё-таки кивнула.

– Хорошо, я поняла. Поговорю с ректором, постараюсь объяснить твоё решение – я облегченно вздохнул, радуясь, что всё закончилось благополучно, но Корнели закончила неожиданно – Но бездельничать ты больше не будешь!

У меня даже рот раскрылся от неожиданного обвинения. Я – и бездельничаю?!

А магиня продолжила.

– Раз уж ты хочешь получить серьёзную основу, я займусь тобой лично. Будешь приходить ко мне раз в неделю, я буду устраивать тебе маленький экзамен по определённым разделам, и если почувствую хоть малейшую слабину, будешь получать конкретные задания, чтобы исправить пробелы в знаниях. Согласен?

Предложение было царское, но мне оно совершенно не понравилось. Нет, так-то всё идеально, и стать личным учеником декана, готового ответить на твои вопросы – о таком можно только мечтать. Только вот магиня несравнимо опытнее и образованнее меня, и во время таких вот мини экзаменов вполне может коснуться запретных тем, а я этого даже не пойму, потому для меня сейчас запретных тем нет. Явных намёков на цветную магию я пока не нашёл, но Корнели может уловить направление моих поисков. И то, что я универсал, при занятиях наедине она поймёт достаточно быстро, ведь я теперь не вижу разницы в заклинаниях разных стихий и начал смешивать их, строя новые. И это обязательно в чём-нибудь проявится. Вот и получается, что я получу и идеального учителя, и въедливого следователя, который быстро вывернет меня наизнанку. И какие выводы она сделает, когда разберётся в моих знаниях, я предсказать не возьмусь.

Так что, отказываться? Но меня не поймут, и у Корнели с ректором появятся только новые, неприятные для меня вопросы. Похоже, это и есть тот сигнал, которого я ждал, и который всё решил. Надо рвать когти, и как можно быстрее.

– Да, госпожа Корнели, – я попытался сохранить спокойное выражение лица – для меня будет честью, что со мной будете заниматься именно вы.

А про себя подумал – это было бы неземным подарком для меня, но свои знания я буду показывать только на экзаменах и только в пределах учебной программы. Всё, больше на этот прикол "А посмотри-ка что здесь за заклинание" я не куплюсь. Хватит! Отныне для всех я самый обычный тупой студент, так и не закончивший учёбу.

Обратно я шёл не спеша. Да и куда спешить, если всё решилось, и осталось только исполнить свои задумки? Для начала зашёл в наши мастерские и взял себе "для опытов" кусок стебля тростника, небольшой комок глины и с полметра крепкого шнура. Зачем? Да всё просто – решил сделать заначку на чёрный день. Вернувшись в общагу, обрезал кусок стебля сантиметров семь, и в получившуюся трубочку втиснул свёрнутую в несколько раз купюру в сотню золотых, которых у меня целая пачка. После этого оставалось только закатать трубочку в глину, придать некое подобие формы, нарисовать на ней пару стилизованных иероглифов, а затем запечь и укрепить парой заклинаний. Получился этакий оберег, который я повесил на шею. Грубо, но всегда со мной, и можно отбрехаться, что это некий амулет для здоровья, купленный по случаю на рынке. У многих студентов, кстати, были кулоны и обереги, правда, из серебра и золота, но мне теперь придётся изображать совсем простого, так что мне и из глины сойдёт.

Пока Тотела не было, решил написать заявление и сразу застопорился. Оказалось, что я не знаю имени ректора академии! Позорище, конечно, но я с ним вообще ни разу не сталкивался, а в обычных разговорах, если про ректора и вспоминали, то именно как ректора, без имени и титула. Пришлось ходить по коридорам и спрашивать встречных. На меня смотрели как на дурака, но ответить смогла только пятая встреченная девчонка. Вернувшись к себе, всё-таки смог написать заявление. Всё честь по чести – ректору Академии магии господину… тра. та. та от студента третьего курса факультета артефакторики… тра. та. та Прошение. Именно прошение, а не заявление. Прошу предоставить мне учебный отпуск на текущий учебный год по семейным обстоятельствам. Простенькая формулировка, за которой может скрываться что угодно. Поставив дату, подпись, бросил листок в верхний ящик прикроватной тумбочки и задумался. Фигня, конечно, но этот листок может помочь мне выиграть пару дней. Завтра иду на занятия как обычно, а после первого часа уйду. Забрать дорожную сумку, и сразу за ворота. Меня хватятся разве что на следующей паре, когда староста группы будет проверять присутствующих, но она это делает на первой паре, а на последующих проставляет галочки, уже не оглядываясь по сторонам. Тотел, частенько сидевший поближе ко мне, заметит сразу, но вряд ли поднимет тревогу. Мало ли, может, живот прихватило. Может хватиться деканша, решившая начать моё обучение пораньше, но меня просто не найдут. Так что всерьёз начнут беспокоиться лишь послезавтра. Тотела расспросят, но тот лишь разведёт руками, потому что и так ничего не знает о моих планах. Инициативу может проявить служба безопасности академии – начнут расспросы, могут сделать обыск в комнате, в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку, вот тогда и найдут моё прошение. Разумеется, первой же мыслью будет, что это ложный след. Во-первых, официально у меня просто нет семьи, я сирота. Могут быть проблемы и у меня самого, но почему прошение приготовлено, но брошено в тумбочке, и никто ни в деканате, ни у ректора о нём не знает? Я бы точно подумал, что или у меня резко возникли проблемы, или меня похитили, а прошение сделали для отвода глаз. Вот тут служба безопасности и закрутится, начнёт выяснять где я был и что делал. Придут и к деканше, та всё честно расскажет, и вот тогда безопасники точно задумаются о похищении, ведь я хотел учиться, учился изо всех сил, деканша взяла меня личным учеником, и вдруг я исчезаю. Ну какой дурак по собственной воле сбежит от таких подарков?! Ясно же, что никакой, а значит, основной версией станет похищение, и искать будут уже не столько меня, сколько моих похитителей. А их нет, так что может пройти дня три, прежде чем безопасники, никого не найдя, снова возьмутся за версию уже о моём добровольном побеге. Значит, за эти три дня я должен где-то окопаться так хорошо, чтобы обо мне знали всего несколько человек, находящихся рядом.

Ах да, чуть не забыл про возможных филёров. Ведь если кто-то из них увяжется за мной, и мне придётся его усыпить, то тревогу поднимут в тот же день. Значит, бег напролом отменяется. Если филеры есть, то, скорее всего, у главных ворот, но у академии есть ещё три служебных входа – для столовой и обслуги, для мастерских, и ещё один дальний у полигонов. Там даже охраны нет, и ворота прикрыты лишь сигнальным заклинанием, которое я ради интереса уже обманывал во время своих прогулок. Придётся потратить на дорогу лишних два часа, но в город я вернусь гарантированно в одиночку. Ещё надо будет поставить на дорожках, по которым буду идти, с десяток усыпляющих заклинаний, и любой, кто решит идти по моим следам, просто уснёт на время. А чтобы потом никто не заинтересовался неожиданными ловушками в лесу, надо будет поставить ограничения по сроку действия, это не проблема. А если за мной никто не пойдёт, через пару часов заклинания просто развеются.

Больше готовить-то и нечего. Уйти я решил налегке, потому что ничего из нажитого здесь мне больше не пригодится, ведь придётся изображать парня из простой семьи. Деньги отнесу в банк в свою ячейку, но на первое время надо будет оставить хотя бы горсть мелочи. Конспекты… Зачем они теперь мне? Содержание я и так помню, и для меня это уже как прописи первоклашки. Одежда? Надену дорожную, в которой ездил на практику. Её уже почистили, но выглядит она достаточно поношенной и не будет ломать мой образ обычного парня.

Чтобы не привлекать раньше времени внимание возможных следователей изменением своего режима дня (который обязательно проверят), решил сходить в библиотеку. Взял первую попавшуюся книгу, посидел часок, бездумно перелистывая страницы, а потом на меня тоска накатила. Ну почему у меня всё через ж…? Ведь в любой академии только радуются, когда у них учатся способные студенты! И я бы как сыр в масле катался, если бы не моё особое зрение. Занимался бы одной стихией, стал бы отличником, потом магом, но кто мог мне заранее сказать, что от моего зрения будут сплошные неприятности? Не, я, конечно, подозревал, что эта моя особенность может привлечь лишнее внимание, старался не спалиться перед посторонними, но всего ведь не предусмотришь. Какие-то мелочи, о которых я даже не подозреваю. Не знаю как на меня вышла Горгона. Королева узнала обо мне после того, как я перед Новым годом пошёл на грабёж ради костюма и использовал искры. Тут я сам дебил, но кто бы мог предположить, что грабёж на ночной улице закончится вызовом к королеве?! Почему ректор воспылал ко мне таким интересом, я тоже не знаю, ведь я его вообще в глаза не видел. В экспедиции тоже непонятно – всего лишь заинтересовался непонятными искорками, присел, чтобы разглядеть получше, а уже через неделю разговор с магистром. Его ведь вообще рядом не было, и он не мог ничего увидеть. Но что-то как-то узнал, и разговор у нас получился довольно откровенным. С деканшей сам виноват, но там заклинания были довольно простые, дольше мелочи описывать, и мне и в голову не пришло, что разобраться в них студент второкурсник не должен был. Вернее, увидеть мог, а вот разобраться что, как и почему, не должен был. Во всяком случае, не так подробно. А я вот расслабился после работы с пятнами в землях. Подумаешь, всего лишь стабильные заклинания начального уровня. Вот язык и развязался. Там ведь ничего сложного, большинство блоков были достаточно подробно описаны в учебниках старших курсов, просто рассказывать подробно, в деталях, приходится долго и нудно. Так-то достаточно было одного взгляда, чтобы понять смысл работы, а в итоге теперь и деканша мной заинтересовалась.

Есть много талантливых студентов и готовых магов, гораздо более способных, чем я, и никаких проблем у них нет. И объяснение, мне кажется простое – при всех их талантах, их всё-таки можно заменить, а я пока в единственном числе. Этакий золотой ключик к Мёртвым землям, и, как и в случае с Буратино, вокруг будет много желающих заполучить этот ключик себе в единоличное пользование. А здесь не сказка, а реальная жизнь, и борьба за обладание мной может стать очень кровавой. В том числе, и с моей кровью.

А может, зря я себя накручиваю? Можно ведь обратиться к Горгоне, рассказать о своих подозрениях. Уж она-то точно сможет прикрыть меня, спрятать в каком-нибудь одиноком замке. Будет и кормёжка, и гарем обеспечат, лишь бы работал и в земли ходил. Я покрутил такой вариант в уме, и сразу почувствовал неприятие. Не, со временем у меня будет и замок, и гарем, и работа в землях, но я привык сам решать когда, с кем и сколько. Если сравнивать с животными, то это как жить на природе и в зверинце. Я точно не лев, и даже на волка одиночку не тяну, скорее уж упёртый козёл безрогий, но даже меня коробит от одной мысли идти в клетку за кормёжкой и безопасностью. Нет, лучше я сдохну, сорвавшись с первого же крутого склона или от клыков, внезапно вонзившихся в шею, но это будет только мой выбор, моя удача и моя судьба.

Стало как-то легче. А раз уже всё решено, так чего дёргаться и жалеть об упущенных возможностях? Голова пока на месте, в местных реалиях немного обвыкся, а то, что из академии приходится уходить, ну что поделать. Каких-то основ я успел нахвататься, а дальше придётся самому. В конце концов, есть и библиотеки.

Успокоившись, сдал книгу и отправился прощаться с академией, всё-таки два года здесь провёл. Прошёлся по корпусам, иногда заглядывая в открытые двери аудиторий и мастерских. Посидел на трибуне одного из полигонов, наблюдая за тренировками боевиков, кажется, четвёртого курса. Нехорошо бахвалиться, но конкретно этих я бы уделал точно. Хоть поодиночке, хоть всех скопом. И скорость у них не та, да и заклинания простенькие. Чёрт, что-то у меня самомнение стало зашкаливать. Неужели я и в самом деле, незаметно для себя, смог подняться до уровня четвёртого курса? В теории, моя работа со сложными заклинаниями, постоянное напряжение в попытках рассмотреть тончайшие линии и в самом деле могла развить мои исходные данные. Так на что списывать – на какую-то предрасположенность или упёртость в учёбе? А, какая разница! Главное, кое-что у меня получается, постоять за себя я уже смогу, а дальше жизнь покажет. Главное, не расслабляться, а то сколько было случаев, когда действующих чемпионов по разным видам единоборств убивали в случайных драках просто потому, что драка была не по правилам, а противникам было плевать на какие-то титулы стоящего перед ними мужика. Так что и мне расслабляться нельзя. Хоть я и велик, и могуч, но достать могут и меня, особенно в армии, где использовать магию будет нельзя.

Ночь прошла спокойно, разве что нормально я спал, наверное, от силы пару часов. Всё какие-то мысли, мысли ни о чём и обо всём сразу. И опять – а не ошибся ли я, а не подождать ли, а куда ещё можно спрятаться, а не вернуться ли мне в Астерию, а может, лучше сразу в земли? Если бы была надежда проскочить, я бы, наверное, так и сделал, но я ведь сам ездил туда пару раз, и знаю что такое пара недель дороги. И знаю, что при необходимости спецслужбы точно успеют меня перехватить. Убивать вряд ли будут, но очень вежливо и настойчиво предложат "проехать" с ними. И хрен его знает что будет в конце. Конечно, я могу и преувеличивать свою значимость, но если о тебе знает даже королева и её дочери… Не, нафиг-нафиг, лучше я где-нибудь в армии перекантуюсь, а когда всё немного успокоится, тогда можно будет подумать и о следующих шагах. Деньги есть, так что через какое-то время можно будет откупиться от армии, а то и купить кого-нибудь себе на подмену. А что – для меня сейчас тысяча золотом ничего не значит (я не знаю что с ними делать и куда тратить), а для кого-то это может быть возможностью разом решить все проблемы семьи.

Ладно, решил так решил. Для начала нужно сбежать из академии.

Утро прошло как обычно. Встали, умылись, сходили на завтрак. Я честно отсидел первый час, а на перемене пошёл погулять, оставив тетрадку на парте. Прозвенел звонок, все пошли на лекцию, а я неспешно в общагу. Походный мешок уже был собран, но я не стал переодеваться, а как был, так и пошёл в сторону полигонов, стараясь держаться малолюдных дорожек. Обмануть сигналку на воротах удалось достаточно быстро, и вот я уже в негустом лесу. Мимоходом поставил с десяток "сонных" ловушек, а переоделся уже когда вдали показались первые дома. Посомневался, но снял и уже ставший привычным ошейник. Страшновато остаться без такой защиты, но сейчас ошейник будет только лишней приметой, по которой меня будут искать. Не, если исчезать, то всерьёз. Бросив ошейник в мешок и добавив несколько камней, утопил мешок с одеждой в первом попавшемся ручье, и даже дышать стало как-то легче.

Выбравшись на улицы, вспомнил отрывки из книг про шпионов, и взял только третьего извозчика, и на нём прямо в королевский банк. Там тоже никаких проблем. Положив пачку денег в ящик, взял, на всякий случай, с десяток золотых монет. Отойдя от банка пару улиц, снова взял третьего извозчика и на нём доехал до ближайшей к вербовочному пункту площади. И чем ближе был этот поворотный в моей судьбе пункт, тем больше я начинал нервничать. А вдруг сегодня он не работает? А вдруг приёма сейчас нет? А вдруг не подойду конкретно я? Любой другой бы только посмеялся над такими страхами, а вот мне совершенно не смешно. Я очень-очень хочу в армию, и именно сегодня. И если меня не возьмут в армию, то я даже не знаю куда тогда бежать.

Первый день почти в армии

Пункт вербовки размещался в длинном двухэтажном здании. Второй этаж, похоже, жилой, а первый отдан под магазинчики и конторы. Во всяком случае, у не такого уж длинного здания было четыре подъезда, выходящих на улицу. Вот над крайним справа и висела нужная мне вывеска. Уже подойдя поближе, заметил рядом с крыльцом скамейку, на которой сидел пожилой солдат. В званиях я не очень разбираюсь, но судя по нашивкам, это корн (что-то вроде нашего ефрейтора). Звание, вроде, небольшое, но в местных реалиях корн может быть командиром отделения, а то и заместителем командира взвода. И власть у него будет вполне реальная.

Я остановился, не зная как начать разговор. То ли солдат здесь просто так сидит, поджидая кого-нибудь, то ли имеет отношение к вербовке. Корн сам решил за меня проблему, негромко спросив.

– Что-то хотел?

– Эээ… в армию записаться. Это здесь? – Корн кивнул – А… там – я кивнул на дверь – кто-нибудь есть?

– Здесь командую я – веско сказал мужчина – Для начал сделай десять приседаний.

– Зачем? – не понял я.

– Больные, калеки и слабые в армии не нужны – коротко пояснил корн.

А, это вроде проверки на медкомиссии. Ну, можно и поприседать. После этого пришлось наклоняться, доставать землю ладонями, изгибаться назад, махать руками как мельница, потом десять раз поднимать тяжеленую каменную гантель килограмм в тридцать весом. Корн, внимательно наблюдавший за мной, кивнул и похлопал ладонью по скамейке рядом с собой.

– Садись.

Ну, сел. Сидим, молчим. Пять минут молчим, десять минут молчим. Наконец, я не выдержал.

– Так я, это, в армию записаться хочу.

Корн покосился на меня.

– Я понял.

– Так это… чего ждём-то?

Мужчина зевнул.

– Ждём положенное время, может, ещё кто придёт. После обеда, когда солнце начёт склоняться к закату, я отведу тебя на сборный пункт. Вечером лекари проверят всех новеньких, и если не будет ненужных болячек, завтра с утра с вами заключат контракт и отправят в учебный лагерь за городом.

Ну, вроде как понятно – предварительный осмотр, медкомиссия, сборный пункт, учебка.

– А почему нельзя было всё это сделать сразу в одном месте? – не удержался я от вопроса.

– Почему? – словно удивился корн – Город большой, желающих не так много, как хотелось бы, и найти или услышать о единственном сборном пункте для многих затруднительно. А так есть десяток таких вот вербовочных пунктов с вывеской, хоть кто-нибудь, да заметит. К тому же, я вижу только внешнее, а какое у тебя нутро, по-настоящему смогут определить только лекари, но они не будут бегать за каждым новобранцем. А вот на сборном это можно сделать спокойно. К тому же, хотя бы одного-двух обычно бракуют. В городе они развернутся и пойдут по своим домам, а если везти куда-то, то это лишние траты и время.

Хм, своя логика вроде как есть.

– Получается, ваша работа здесь – сидеть и ждать?

– Ну да – кивнул корн.

– Так, наверное, скучно вот так сидеть?

– Привык – хмыкнул мужчина – В боевых частях мне уже тяжело, а здесь я всё-таки при деле. Деньги как за службу, а живу дома, в пяти кварталах отсюда.

А ещё может быть премия за каждого завербованного. Для пожилого солдата очень даже неплохо. Правда, время уже близится к обеду, а про мою кормёжку корн ничего не сказал. Никаких припасов я не взял, и что, так и сидеть до вечера голодным?

– Раз ждать до вечера, так может, я пока пообедать схожу? Есть здесь поблизости таверна поприличней?

Корн покосился на меня.

– Направо по улице в паре кварталов, только я не советую идти сейчас – там как раз начинают кормить местных, которые начинают работать с рассветом. Вот солнце зенит пройдёт, тогда можно и тебе сходить.

Я кивнул, что понял, и начал пристраиваться поудобней, ведь ждать придётся долго. Может, и подремать получится.

Через какое-то время раздался неспешный голос корна.

– Одежда у тебя, парень, хоть и ношенная, но чистая и добротная. Руки чистые, без мозолей, лицо сытое. В деньгах ты явно не нуждаешься, так почему решил идти в армию?

Сев прямо, я невольно вздохнул. Правду говорить нельзя, а врать…

– Вы, скорее всего, не поверите, но появилось желание послужить королевству – серьёзно сказал я.

Корн долго молчал, разглядывая меня, но ответил без усмешки.

– Я – он выделил голосом "Я" – поверю – сам знаю несколько человек, которые в разное время ушли в армию добровольцами по велению души, хотя у них уже были и семьи, и деньги, и положение. Это можно почувствовать только самому, а объяснять другим бесполезно. И большинство из тех, с кем тебе придётся служить, будут только усмехаться и крутить пальцем у виска. Так что если не хочешь выглядеть дурачком, говори, что решил деньги заработать.

– А что, деньги и правда будут большие?

– За десять лет можешь на дом скопить, – усмехнулся корн – если живой останешься. Но ты грамотный, взгляд умный. Такие в армии нужны, вполне можешь и до корна дослужиться.

Видимо, это было очень серьёзное достижение для солдата, и корн гордился своим званием. Я кивнул.

– Стараться буду.

Опять сидели, поглядывая на прохожих, но желающих служить пока не было. Да и мне было о чём подумать. Я-то собрался прятаться от спецслужб, а тут обычный солдат, кое-что повидавший в жизни, раскусил меня с одного взгляда. И одежда у меня добротная, и руки чистые, и морда сытая. Явно парень из обеспеченной семьи, в деньгах не нуждается, и я, наверное, угадал, сказав, что сам решил послужить королевству. По мнению многих, причина дебильная, и убеждать того, кто не готов это сделать сам, бесполезно. Ещё причиной могут быть очень крупные неприятности, буквально жгущие пятки, но у меня их пока нет, и я вёл себя спокойно. Так что солдат принял к сведению моё возможное социальное положение, но в армии это служить не мешает, а на остальное наплевать.

А вот мне нужно принять меры, чтобы не выделяться так явно среди остальных, поэтому никакого обеда, а то "морда сытая". Отныне буду питаться только тем, что дадут в солдатской столовой. Специально в грязи валяться уже поздно, но руки можно и не мыть в ближайшее время. Мозоли тоже за день не появятся. Не, можно, конечно, устроить кровавые, но они лишь покажут что я белоручка, и тяжёлое держал в руках несколько лет назад.

Мысленно сделал ревизию своей внешности, и чертыхнулся. Блин, и я ещё собирался куда-то бежать, соревноваться со спецслужбами! Если сверху вниз, то сразу бросится в глаза аккуратная причёска по местной моде студентов. Я ведь после практики день в бане провёл, отмокая, и там меня вычистили до скрипа, подстригли. Морда загорелая, но слишком сытая, гладкая, да ещё и бритая, в отличие от местных парней и молодых мужчин, не слишком заморачивавшихся растительностью на лице. Одежда ношенная, но чистая и добротная, которую может себе позволить далеко не каждый путешественник. Рубаха чистая, только из стирки, воротник не засаленный. В карманах вообще сплошной компромат – расчёска и носовой платок. И ногти на руках аккуратно подстрижены маленькими ножничками, а не обгрызены или грубо покоцаны ножом, как у того же корна. Мелочи, о которых я последнее время вообще не задумывался, но которые напрочь рушат предполагаемый образ простого парня. А ещё, оказывается, у меня на лбу написано – грамотный, и нужно что-то срочно решать со своей легендой.

То, что я не парень с рабочей окраины, это однозначно – достаточно глянуть на мои руки. То, что не аристократ, тоже понятно. Студентом я сам не назовусь, тогда что остаётся? Какой-нибудь приказчик? Я вообще ничего не смыслю в торговле. Писарь? Так почерк у меня испорчен давным-давно, и иногда я сам не понимаю что я там написал. По смыслу понимаю, но отдельных букв не разобрать. Слуга в приличном доме? Наверное, можно, но денег у обычного слуги на мою одежду не хватит. Так может, "особым" слугой? Не знаю, насколько это правда, но иногда парни трепались о таких слугах. История, в общем-то банальная – из-за недостатка мужчин состоятельные дамы частенько, чтобы не бегать с высунутым языком в поисках мужика (когда приспичит), заводят себе таких слуг из молодых мужчин. На любовника они не тянут, скорее, мальчики по вызову, которые всегда под рукой. Работой их никто не перегружает, подарки время от времени подкидывают, но хозяйка может отлучить от тела в любой момент без всяких объяснений, и прав у таких слуг никаких нет. Персональный член по вызову, который должен гарантировать готовность и здоровье, не более.

А что, такая легенда мне может и подойти. Она объяснит и мой ухоженный вид, и одежду, и грамотность. И говорить о своём прошлом ничего не надо – я же не могу трепать на каждом углу кого и как я ублажал. А почему я тогда оказался в армии? Да очень просто – хозяйка оказалась ревнивой стервой, и вместо того, чтобы просто пользоваться, стала устраивать скандалы по любому поводу и без. А почему в другой дом не ушёл? Так госпожа-то у меня со связями, и в других местах сумеет жизнь испортить. Так что лучше я в армии несколько лет отдохну, а то из-за бесконечного траха уже и встаёт через раз.

Я ещё покрутил такую картинку в уме. А что, может, и прокатит. Орать о своей истории на каждом углу совсем не обязательно, а в кратком изложении фантазия у мужиков дорисует всё остальное. А если начнут выпытывать подробности, можно вечерком пересказать несколько разделов камасутры. И людям интересно, и я ничем не рискую. Офицеры могут начать выспрашивать, но и для них честь дамы может стать удобной отмазкой. А я – "был при госпоже". И пусть сами гадают – при какой госпоже и чем я занимался. А если Горгона меня найдёт, все и так увидят её ревность. Но лучше такое не видеть.

Стало как-то веселее, и я уже с большим интересом стал посматривать по сторонам. Сидели, ждали вечера, но за следующие три часа пришло только двое желающих записаться в армию, да и то это были не новички, а уже служившие. Коренастый мужчина оказался мечником, и они с корном долго обсуждали куда лучше податься. Мелькали фамилии командиров, названия городов, где условия получше. Насколько я понял, уже служившие устраиваются на другом сборном пункте, и там есть возможность выбора где служить в дальнейшем.

Ещё приходила крепенькая женщина лет тридцати. Эта была лучницей, но уверенности у неё было не меньше чем у мужика. Снова фамилии, названия, но эта пока ещё думала, прикидывала, и неизвестно до чего додумается.

Часов в пять, наверное, корн решил, что больше ждать бесполезно. Старательно закрыл свою комнатушку, и мы пошли на сборный пункт. Шли какими-то закоулками, видимо, срезая путь, но через час добрались-таки до мифического сборного пункта. Сам пункт представлял из себя огороженный участок, на котором стояли всего два сооружения – одноэтажный барак и сортир. Корн сдал меня местным военным и сразу ушёл, а мне дали всего одну команду – ждать.

Чего ждать – неизвестно, но вдоль заборов стояли десятки скамеек, и на многих уже сидели жаждущие послужить. Люди подходили, подходили, и ближе к вечеру набралось человек сорок, причём, из них десяток молодых женщин. Часом в восемь, когда солнце уже начало касаться горизонта, появилось и местное начальство. Нас построили в одну линию и приказали раздеться догола. Раздались недоумённые возгласы, но тут вперёд вышел офицер и рявкнул.

– Молчать! – все притихли, глядя на начальство – Кому бабы или мужики покоя не дают, то тем не в армию, а обратно за забор, в весёлые дома. Отныне вы все солдаты, может, придётся в одной палатке спать, и вам будет без разницы кто вам стрелу в глаз пустит или мечом проткнёт, выпуская кишки. И жрать, и срать придётся рядом, так что забудьте что у кого между ног. Кому это не по нутру, пошли нахрен отсюда! – желающих не оказалось, и офицер, оглядев притихший строй, снова рявкнул – Раздеться!

Теперь послушались. Дико было раздеваться, когда рядом стояли голые мужчины и женщины, но сюсюкаться с будущими солдатами никто не собирался. Народ повздыхал, поматерился сквозь зубы, но разделся.

Пожилой лекарь с равнодушным лицом пошёл вдоль строя, проверяя непонятно что. Некоторых заставлял открыть рот, проверяя то ли горло, то ли зубы. Некоторых заставлял наклоняться, некоторых приседать. Как я понял, здесь было важно наличие конечностей, отсутствие кожных заболеваний и откровенных болячек.

Кстати, то, что мы стоим голые в одном строю с бабами, почти сразу забылось – сейчас народ волновало только одно – выгонят или оставят? На наше счастье, лекарь никого не выгнал. Пару раз, вроде как, засомневался, устроил более подробную проверку, но ничего не сказал.

И долгожданная команда.

– Одеться! – народ торопливо натягивал штаны, и сразу новая команда – У входа стоят корзины с хлебом. Подходите, получаете по куску хлеба. Вода в бочке там же. Кто поел, можете устраиваться в казарме – офицер махнул в сторону барака – Сортир сами видите где. А завтра с утра отправимся в учебный лагерь. Кому что не нравится, держать не будем. Никакой охраны, можете уматывать.

Да уж, местные вояки радушием не блистают. Или это один из способов отсева слабых? Я сам, если бы не нужда, ещё на десять раз подумал – а нафига мне такая армия, но сейчас я на всё согласен, даже если меня будут палками по башке лупить.

Короткая очередь у ворот к корзине с хлебом. Получив довольно толстый ломоть ржаного хлеба, устроился, как и остальные, на одной из скамеек. Одно хорошо – никто не орёт, не торопит. Да и обычных разговоров не слышно. Все в задумчивости жуют хлеб, поглядывая на своих возможных сослуживцев. Потом к бочке с водой, потом посещение сортира.

Казарма внутри оказалась одним пустым залом. Вернее, два ряда двухэтажных сплошных нар, которые видел разве что в старых фильмах про концлагеря. Ни малейшего намёка на матрасы, подушки. Голые доски, разве что с той стороны, что у стен, под углом прибиты доски, видимо, чтобы было куда голову положить. И снова невольные мысли – мы что, так и будем служить? Вот так вот, на голых досках спать? Разговоров почти не слышно. Женщины всё-таки скучковались и заняли нижний уровень в дальнем углу. Наверное, естественное желание безопасности, но мужикам было не до них, и в сторону женщин даже не смотрели. Сейчас бы со своими мыслями разобраться.

Никаких светильников. Быстро темнело, и народ стал укладываться спать. Хотя, чего там устраиваться? Ложись в любом свободном месте, кулак под щёку, вот тебе и постель.

В комнате можно было спокойно разместить и сотню новобранцев, так что я предпочёл устроиться на втором ярусе. И свободнее там, и ночью теплее будет (печки ведь тоже нет).

Те, у кого совесть чистая, довольно быстро уснули, и комната наполнилась ночными звуками казармы. Кто-то сопит, пара человек похрапывают, один почему-то стонать начал. То ли кошмары снятся, то ли на гражданке не всё хорошо закончилось.

А я лежал, пялился в темноту, и в голове снова извечный вопрос – а не дурак ли я? Вот какого хрена я сорвался с тёпленького места? Может, всё не так страшно и я сам себя накрутил на ровном месте? Ведь никто мне не грозил, не пугал. Наоборот, все обещали помочь, поспособствовать. Так чего я испугался на самом деле?

Лежал, перебирал все аргументы за и против, и всё-таки решил, что сбежал не зря. Взять хотя бы такой "банальное" событие, как прыжок сразу на четвёртый курс. Формально, всё в рамках правил, а вот по факту… Мало того, что в академии это случается крайне редко, а уж для артефакторов это вообще нечто из разряда фантазий и эпичных подвигов. И первое, что за этим последует, это повышенное внимание к моей персоне со стороны женской половины академии. А любопытствующая женщина, это… Что не узнает, то обязательно додумает. Под микроскопом изучат и мою учёбу, и мои поездки в Мёртвые земли, и мою родословную, и хрен его знает что они накопают или напридумывают. И очень может быть, что кто-нибудь захочет проверить мою импотенцию. Не, можно и с импотентом жить (если он успешный). В конце концов, многие женщины здесь вообще без мужиков живут, а если приспичит, можно и любовника завести или в публичный дом сходить. Но перед этим обязательно захотят проверить и моё мужское здоровье (вдруг там не всё так ужасно), и сразу бы выяснилось, что я – самый настоящий симулянт, а это по местным меркам очень "неприлично".

И как только стало бы известно о моём переходе на четвёртый курс, я бы оказался под пристальным вниманием со всех сторон. Спецслужбы (Горгона), государство (королева), военные (магистр), академия (та же деканша и другие преподы). И все заинтересуются – а с чего это вдруг обычный студент академии решил перескочить через курс?! Предложение ректора – это само собой, но ведь надо и в голове что-то иметь. Может, мы не знает чего-то важного, что знает тот же ректор? Да ещё и студентки, которые могут устроить за мной непрерывную слежку. Ещё и у парней может взыграть самолюбие (как это какой-то слабак артефактор вдруг оказался умнее и сильнее их? Кто-то ведь может и на дуэль решиться, чтобы удовлетворить своё самолюбие и гордыню. И хрен знает чем этот комок разных интересов закончится. Во всяком случае, спокойно учиться мне бы не дали. Не, нафиг-нафиг, лучше я в армии перекантуюсь, а там видно будет.

Учебка

Утро было таким же неприветливым, как и вечер. Едва начало светать, а уже кто-то заорал.

– Подъём! – не привыкшие к такому люди начали шевелиться, ошалело глядя на нежданного подъёмщика, а тот продолжал орать – Всем быстро сходить в сортир и пожрать. После этого уходим. И никого ждать не будем! – закончил он уже привычной угрозой.

Ну, вставать так вставать. Тем более, что особо-то и делать ничего не надо. Чтобы не ждать очереди в сортир, часть мужиков просто обступили его и без особых угрызений совести обоссали со всех сторон. Не очень красиво, но мне почему-то и это показалось очередной проверкой военных. У нас ведь тоже проводили подобные опыты, чтобы выявить границы допустимого и сдерживающие факторы у человека. Тоже запирали в комнате и не пускали в туалет. И смотрели – кто не постесняется поссать в углу, наплевав на мнение окружающих, а кто скорее сдохнет, но не станет делать этого в присутствии других людей.

Умывальников тоже не было. То ли экономили, то ли посчитали, что не особо-то они здесь и нужны. А кому очень надо, тот и из кружки умоется.

Снова кусок хлеба и вода из бочки, и вскоре во двор въехал офицер на лошади.

– Так, в колонну по четверо становись! Идём в учебный лагерь, так что не отставать. Ждать никого не будем!

Опять эта опостылевшая угроза! Чего вояки добиваются? У нас на Земле, по рассказам, за призывниками чуть ли не бегают, при каждом построении по головам пересчитывают, а тут всё с точностью до наоборот. Или таким образом стараются избавиться от случайных и неуправляемых? Чёрт его знает, но у нас, вроде, ещё никто не ушёл.

Город ещё только просыпался, улицы были пустыми, и наш отряд двигался довольно бодро. Впереди двое военных на лошадях, затем наша толпа. Слова про "по четыре" мгновенно забыли, но конные на нас не оглядывались, и приходилось прилагать усилия, чтобы просто не отстать. Пару раз офицер всё-таки оглядывался и чуть придерживал лошадь, чтобы совсем уж не растерять новобранцев, ещё не выйдя из города.

Часа за полтора добрались до выезда из города. Я сильно напрягся, заметив пост у дороги, даже голову опустил, но солдаты стражи скользнули по нашей толпе равнодушным взглядами и вернулись в свою сторожку.

Уффф… Я с облегчением перевёл дух. По идее, меня, если и начнут искать, то ближе к вечеру, но рисковать не хотелось. Чёрт его знает, вдруг кто-то из стражников запомнит моё лицо, а потом увидит розыскной лист, и после этого найти меня будет совсем просто. А так я всего лишь один из толпы новобранцев, и никакого интереса ни для кого, кроме армии, не представляю.

Только отойдя от поста с километр, офицер разрешил немного передохнуть, и все повалились на траву. Воды нет, покормили только хлебом, да и ходьба чуть не бегом за конником радости не доставляла. Они что, решили сразу показать нам прелести военной службы? Да ещё и военный, пересчитав нас по головам, с непонятным удовлетворением бросил: "Всё-таки двое в городе потерялись". Вот же козёл! Как такому доверили людей?

После небольшой передышки снова в путь, и ещё часа полтора чуть ли не бегом за этим уродом. Когда впереди показался забор части, наша толпа растянулась чуть ли не на километр, из последних сил стараясь не отстать. Я хоть и занимался для поддержания формы, хоть и вернулся всего неделю назад из экспедиции, но оказался ближе к середине растянувшейся цепочки. В принципе, результат терпимый, для меня уже привычный. И хвалить не будут, но и ругать пока не за что.

А вот поведение офицера изменилось. Остановившись перед воротами части, он молча наблюдал как подтягиваются новобранцы. Ни крика, ни ругани, только молчаливое разглядывание. Ещё одна проверка, на этот раз на выносливость?

Когда все собрались, офицер бросил "За мной" и неспешно въехал в ворота. Внутри сразу чувствовалась воинская часть. Десятка два двухэтажных зданий, все дорожки вымощены камнем, бордюры (где были) побелены. Нигде никакого мусора. Прямо перед нами большой плац, на котором несколько десятков солдат отрабатывали перестроения. Пока шли к плацу, заметил в просветах между казармами несколько спортивных городков с обязательными турниками. На одной из площадок махали мечами.

Пока мы таращились по сторонам, стараясь не отстать от офицера, вдруг невольно подумал что планировка, вообще-то, похожа на планировку Дарне. Более свободная, но похожа. Интересно, куда нас сейчас? По идее, сначала надо хотя бы переписать нас, а то ведь у нас никаких документов, и мы здесь вообще непонятно в каком качестве. И попить бы неплохо, да и пожрать бы не мешало.

Думал поведут в казарму, но нам приказали выстроиться в одну линию вдоль белой полосы, проведённой у края плаца. Встали, стоим, ждём непонятно чего, таращимся по сторонам. Чуть в стороне с десяток солдат тоже с интересом разглядывали нас, что-то обсуждали, и время от времени раздавался громкий смех. Ну да, мы здесь на положении "зелёных", и любой, кто прослужил хотя бы год, будет смотреть на нас свысока. Немного обидно, я ведь умный, красивый, грозный, но в местных реалиях настоящему солдату я на один зубок. Ничего, подкачаюсь, научусь, и тоже начну посматривать на остальных свысока.

Я стоял ближе к левому краю нашего строя, а вот на правом началось какое-то шевеление. Я ожидал появления какого-нибудь грозного горластого полковника, но наш офицер (что привёл нас сюда) почтительно сопровождал женщину средних лет в длинном платье. Одежда чисто гражданская, так что это, скорее всего, из обслуживающего персонала. Правда, тогда непонятно чего у офицера столько почтения. И непонятно что они делали. Офицер тыкал пальцем в очередного новобранца. "Три шага вперёд!" Женщина подходила, внимательно оглядывала кандидата с головы до ног, потом делала небрежное движение рукой, и офицер тут же командовал: "Идёшь к той группе на краю плаца". Шаг к следующему, тот делает три шага вперёд, небрежное движение женской руки. Никаких криков, но я невольно напрягся – больно уж взгляд у женщины был цепкий, пристальный. А вдруг она из местной безопасности? Пока я не в розыске, но если она в ближайшие дни увидит розыскной листок, то меня сразу вспомнит. Блин, а вот про особистов в частях я как-то не подумал.

Вроде, непосредственной опасности пока нет, но этот пристальный взгляд заставлял нервничать всё больше. И когда до меня оставалось с десяток человек, вдруг сработало моё магическое зрение. Твою ж… Это ведь целительница! Довольно сильная, но всё, что она делала, это запускала простенькую диагностику, проверяя здоровье новобранцев. Двоих даже чуть подлечила, создав лечебные заклинания из простейших. Уф… А я-то перепугался, уже представляя ужасы ареста, а тут всего лишь целительница, которая проверяет здоровье новобранцев более подробно, чем простой лекарь. Что она увидит у меня? Источник. Но его уровень я держу на минимальном уровне, так что никакого криминала в его наличии нет. Источник есть, а способностей нет. Я на вступительных экзаменах видел такое не раз, так что и причины придраться ко мне у неё не будет.

Когда дошла очередь до меня, я был уже спокоен и даже немного повеселел, надеясь, что скоро всё закончится. Магиня сразу это заметила.

– Чего это ты такой весёлый? – насторожилась она.

– Так скоро в казарму отправят, может, и покормят заодно – улыбнулся я.

Магиня осталась спокойной, хотя явно увидела мой источник. Запустила диагностику, но со здоровьем у меня нормально. Думал, сразу отправит меня к остальным, но магиня задумчиво смотрела на меня.

– Ты знаешь, что у тебя есть магический источник?

– Да, госпожа, – кивнул я – знающие люди говорили.

– Так почему ты здесь?

Наверное, она имела в виду, что мне в армии вроде как делать нечего. Я только пожал плечами.

– Так источник-то слабенький, а способностей, считай, и вообще нет. Пару раз пытался в академию поступить, но дальше десятого ряда пройти не смог. Так что я про это уже и не вспоминаю. А армия… Здесь тоже можно денег заработать.

Вполне жизненная ситуация, но чем-то я магине не нравился. Наверное, тоже обратила внимание на мою причёску и сытую морду.

– У тебя на шее более светлая полоса. Что это? – вдруг спросила магиня.

Рука невольно дёрнулась, чтобы потрогать шею, но я смог сдержаться.

– Эээ… Хозяйка игры всякие любила и велела мне носить ошейник с накладками из серебра, чтобы, значит, как собачку на поводке водить. Ну а я как-то загулял сильно, да по пьяни и пропил его. Крику было… – я улыбнулся, представив эту воображаемую сцену – Так что я решил, что мне пока лучше в армии послужить.

История, конечно, так себе, но мало ли какие у людей бывают фантазии. Парни в академии и не такое рассказывали.

Магиня продолжала пристально разглядывать меня, и я мысленно загибал пальцы, подсчитывая что она заметила. Чистые руки, причёска, чистое сытое лицо, хорошая одежда, след на шее, источник. Наверняка ещё что-то заметила, но с этим я ничего поделать не мог. Поскорее бы уж она что-то решила.

Наконец, магиня чуть кивнула, словно своим мыслям, бросила коротко "Годен", и сразу потеряла ко мне интерес, сдвинувшись к следующему новобранцу. Уффф… Кажется, проскочил.

Никого не выгнали, всех признали годными, и вояки взялись за нас всерьёз. Притащили к краю плаца стол, за него сел местный писарь, а рядом стоял наш офицер и ещё несколько вояк. Оформление шлобыстро – имя, фамилия или кличка, умеешь ли хоть что-нибудь, распишись или поставь крест. Офицер, похоже, уже успел составить о нас первое мнение, поэтому распределял нас влёт. Только и слышалось – взвод такой-то отделение такое, стройся там. Я назвался Сержем Сапогом, получил распределение во второе отделение четвёртого взвода. А договор увидел только мельком, даже цифры своего оклада не успел глянуть. Из вредности поставил корявый крест, и на этом мой приём в армию закончился. Да и хрен с ними! Цифры, скорее всего, стандартные, да и задерживаться здесь сверх необходимого я не собирался. В моём положении я сам готов приплачивать воякам, лишь бы спрятаться поглубже от возможных поисков Горгоны и всех остальных.

Как только распределение закончилось, офицер представил нам командиров. Моим отделением будет командовать корн Велес. Жилистый такой вояка лет сорока. Вот этот точно собаку съел на службе в армии, и от одного его взгляда пропадало всякое желание спорить или хохмить. Никакого оружия у него не было, но кулаки очень впечатляющие. Если он всю жизнь с мечом, то вполне может одним ударом отправить в нирвану. Это было ожидаемо, ему ведь новичков вразумлять придётся, но именно вид этих кулаков почему-то стал для меня той точкой, после которой шутки кончились. Я не против подчиняться, но постоянное напоминание, что в любой момент может и прилететь, хорошему настроению не способствовало. Но это для меня, а вот у остальных настроение резко улучшилось, и когда офицер объявил, что сейчас нас отправят в моечную, у кого-то прорезался голос.

– А мыться мы тоже вместе будем? – и такая ухмылочка, игривый взгляд в сторону женщин.

Мужики заржали, а офицер даже бровью не повёл.

– Сегодня отдельно, а если совсем невтерпёж, то могу поспособствовать. У нас тут есть взвод провинившихся, так они уже месяц за ворота не выходили. Ты только скажи, я тебя с ними в моечную отправлю. Шайки подносить, спинку потереть. На год вперёд успокоишься.

Несколько мгновений ошарашенной тишины, а потом засмеялись все, даже женщины. Тут же послышались возгласы с описанием того, чем это для любителя женщин закончится.

Офицер подождал, пока народ немного утихнет, и скомандовал.

– Териза, уводи своих.

Териза – это имя корна в женском отделении. Мы ещё немного постояли, осматриваясь по сторонам, и вскоре тоже двинулись на помывку.

Сначала к кладовщику, который, не заморачиваясь примеркам, быстро накидал стопки одежды. Потом в моечную. Тоже ничего особенного – обычный барак с каменным полом. В одном конце печь, баки с горячей и холодной воды, лавки, шайки. Да, перед мойкой всех обстригли. То ли для единообразия, то ли для профилактики вшивости. Быстренько так. Машинки простенькие, типа наших ручных, но брадобреи владели ими мастерски. Чик-чик-чик, и следующий. Мне повезло – мастер глянул на меня, хмыкнул, и махнул рукой – следующий!

Особой нужды мыться у меня не было, так что я больше косился по сторонам, стараясь составить представление о будущих сослуживцах. В общем-то, ничего сверхъестественного. Молодые мужчины в возрасте двадцати-тридцати лет. Откровенно худых или толстых не было. Рост плюс-минус десять сантиметров от моего. Все достаточно крепкие, привыкшие к физическому труду. По всему получалось, что я, как обычно, буду где-то в серединке. Правда, будет проблема с физической силой. Я-то занимался на развитие гибкости, ловкости, а вот остальные новобранцы явно сильнее меня. Кряжистости не было, но сила чувствовалась. Придётся и мне подналечь на силовые упражнения, чтобы не прослыть слабаком.

Одевались уже в солдатское. Кальсоны, нательная рубашка, свободные штаны из серой грубой ткани, такая же серая рубаха, короткие грубые сапоги с портянками. Нечто вроде телогрейки, которую можно было считать поддоспешником. Шапочка – что-то среднее между пилоткой и обычной шапкой. Наверное, в бою будет подшлемником. Где-то чуть жмёт, где-то болтается, но одевать по моде нас никто не собирался. Ладно, пока терпимо.

Пока я гадал что делать со своей прежней одеждой, Велес рявкнул.

– Так, всю старую одежду в угол.

– Это почему? – тут же раздался недовольный голос.

– Солдатская одежда у вас есть, а другая вам долго не понадобится. А ваша… Откровенное тряпьё пойдёт в топку, чтобы заразу не разводить. Что чуть получше, пойдёт на тряпки полы мыть. Из одежды, что ещё можно носить, будете потом в свинарник одевать, чтобы солдатскую не портить.

– Какой ещё свинарник?! – раздался недоумённый голос.

– Будешь много болтать – скоро узнаешь – отрезал Велес – Забирайте что у кого есть из карманов, старую одежду в угол, и выходи строиться!

Народ ворчал, но выполнять всё равно придётся. Вообще-то, объяснение понятное – у половины новичков одежда как раз больше подходила для работы в свинарнике, чем для гуляния по городу, но вот мою одежду было откровенно жалко. И удобная, и материалы хорошие, но куда мне её девать? Скорее всего, приберёт себе кто-нибудь из дембелей, а мне с ней точно придётся попрощаться.

Брать особо было нечего. Первым делом, конечно, мои камни даринита, а то если я не буду сливать энергию, через неделю любой встречный маг начнёт на меня коситься. Расчёска, платок да десяток монет. Чтобы не звенели, завязал деньги в узелок, да сунул в карман. Надо будет потом зашить в одежду. Целее будут.

Потом нас отвели в столовую. Тоже ничего особенного – двухэтажное каменное здание. Обеденный зал был на втором этаже, но столы не длинные как в тавернах, а небольшие, на четверых. Офицер, который, похоже, будет командовать нашим взводом, прочитал короткую лекцию.

– Слушать всем! Проходите в зал, встаёте у своего стола и табурета. Никто без команды не садится! – рявкнул он – После команды "Сесть!" садитесь, но к ложкам никто не тянется, пока не будет команды "Начинай есть". Пока вы проходите первую подготовку, у вас будет усиленное питание. И черпать ложкой будете по очереди, как в рабочей артели. Даже если уже поели или вообще в рот не лезет, всё равно сидите, пока старший команду встать не даст.

Он оглядел нас.

– Разойдись по местам!

Мы торопливо разобрались по столикам.

– Садись!

Все уселись, осматривая столы перед собой, хотя смотреть особо было не на что. Массивный квадратный стол, посредине этакий большой котелок, почти полный кашей, четыре деревянных ложки, тарелка с порезанным хлебом, четыре кружки, в которых уже что-то налито.

– Начинай есть!

А вот это мы с удовольствием. Не то чтобы я оголодал, но поесть был совсем не против. Тем более, что каша из местной перловки была на мясном бульоне, да и кусочки мяса попадались довольно часто. Котелок сравнительно большой, но четверо молодых мужчин почистили его в рекордные сроки. И нечто вроде компота булькнулось в живот очень быстро. Никто не орал, требуя жрать быстрее, но мы и так не медлили. И почти сразу команда.

– Встать! Выходи строиться!

Потом отвели в казарму, стоявшую метрах в двухстах от столовой. Снова двухэтажное каменное здание. Нам предстояло жить на первом этаже. Два длинных зала, кровати в два ряда, и даже матрасы были, и подушки, и даже одеяла. Всё серое, застиранное, грубое, но матрас с подушкой набиты свежим сеном (как здесь принято), так что не так уж всё и плохо. Велес указал какие койки занимать, и тут же повёл на улицу.

На улице уже ждал офицер. Прошёлся вдоль нашей толпы, заложив руки за спину.

– Начнём с самого простейшего – построения, приветствия, знаки различия и прочее – он отошёл чуть в сторону, отставил прямую левую руку на уровне плеча и скомандовал

– Взвод, в две шеренги, по отделениям становись!

Ответом были недоумённые взгляды, и никто с места даже не сдвинулся. Офицер тяжело вздохнул и вернулся к нам.

– Да уж, всё как всегда…

Короче, остаток дня нас учили хотя бы строиться. В принципе, ничего сложного, а учитывая то, что у меня хотя бы на втором курсе была военная кафедра, да и здесь в экспедициях насмотрелся на военных, то мне всё давалось легко. Определиться со своим местом в отделении, запомнить соседей, а дальше я всё делал уже на автомате, даже не задумываясь.

Вечером ужин, немного свободного времени, а в десять (как я понял) уже отбой. Но, засыпая на шуршащем матрасе, я только тихо порадовался – меня пока не нашли, и вряд ли уже найдут. С новым именем, без ошейника, запертый в части, я стал безликим, одним из десятков новобранцев. И эта часть – мой уединённый замок, который будут охранять другие. Интересно, искать уже начали или ещё нет? А, мне теперь без разницы – я спрятался и никуда бежать не собираюсь. Во всяком случае, ближайшие месяца три.

Ну а дальше всё по накатанной, до боли знакомое тем, кто проходил курс молодого бойца или армейскую учебку. Подъём, бег вокруг части (километра полтора), зарядка в спортивном городке. Завтрак, общее построение, занятия, обед, занятия, ужин, немного свободного времени и спать. И так изо дня в день. Первые дни – сплошная строевая, но хотя бы научились ходить примерно ровными рядами и почти в ногу. Полдня строевая, полдня боевая подготовка, но пока я научился только правильно держать деревяшку, изображающую меч, и мог изобразить несколько стоек и ударов. Разумеется, выглядел я как новобранец, взявший меч в руки всего три дня назад, но другого было бы странно ожидать. Честно говоря, с непривычки уставал сильно и вырубался сразу, как только голова касалась подушки, но только радовался – думать некогда, время идёт, меня пока не нашли. А усталость… Да и тьфу на неё, втянусь понемногу, и станет легче. Первые месяцы всем тяжело, а потом привыкают.

Через четыре дня нам сделали выходной, но до обеда чистили и драили казарму, прибирали территорию вокруг казармы, после обеда местная баня, и можно было побездельничать. Народ немного освоился, пообщался со старожилами, и теперь я немного представлял где я оказался.

Первое предположение оказалось верным – я попал в учебную часть. Сложную технику здесь не изучали, но и посылать в части беспомощное "мясо" считали бессмысленной тратой денег. Рота охраны, обеспечивающая порядок, хозвзвод, на котором лежала обязанность по нашему питанию, одежде, оружии, и пр. и пр. Ну и две учебные роты, в каждой из которых почему-то могло быть до десяти взводов, то есть до трёхсот новобранцев. Правда, сейчас было только семь полных взводов, а в остальных по одному – двум отделениям или вообще только номер взвода. Вот этого я не пока не понял. По идее, пришли новобранцы, набрали взвод, подготовили, и сразу всех в части, но здесь было по-другому, словно отправляют как-то выборочно. И с набором я пока не понял. Со мной пришло почти сорок человек, через три дня ещё двадцать, а потом неделю вообще никого не было. То ли желающих не было, то ли их собирали на какой-то определённый день, чтобы не гонять зря из-за нескольких человек, то ли посчитали, что для нашей учебки народу уже хватит.

Командовал здесь всем норд Талем (звание примерно соответствует капитану). Кадровый офицер с мягкими движениями, от одного взгляда которого хотелось вытянуться по струнке. Не то чтобы грозный, но привыкший командовать. Взводами командовали терны (что-то среднее между прапором и лейтенантом). Тот офицер, что привёл нас, как раз и стал командовать нашим взводом. Часть наших по каким-то мыслям начальства разбросали в другие взвода, нам добавили ещё людей, так что теперь у нас полный взвод. Непосредственно нас гоняли корны, а за тернами было общее руководство – построения на разводе, распределение работ и занятий, разборки возможных конфликтов.

Вроде всё понятно, логично, но чем мне не нравилась местная армия, так это тем, что всё приходилось делать руками. С общей подготовкой проблем не было, хотя мышцы болели у всех, но начинала раздражать изматывающая нудность обучения работе с мечом. Местные, похоже, были полностью согласны с Брюс Ли, который говорил, что победит не тот, кто знает тысячу приёмов, а тот, кто знает один, но сделал его тысячу раз. Вот и мы, выстроившись в ряд перед таким же рядом вкопанных в землю столбов, раз разом повторяли одни и те же движения. Только и слышалось – "Руби справа, руби слева, коли, удар в голову", и мы раз за разом выполняли одни и те же движения. После часа занятий рука уже не поднималась, и нам давали небольшой передых. Потом несколько разминочных упражнений, и снова к столбу. Через неделю многие едва могли поднять деревянный меч, и Велес начал разбавлять занятия азами боя с мечом. Удар-блок, удар-блок. Потом разбились на пары, и снова по команде удар-блок, удар-блок. Всё понимаю, но как же всё это нудно! Вот для кого это смысл жизни, для тех это, наверное, в радость, а я, хоть и собирался подкачаться, научиться работе с оружием, радости уж точно не испытывал. Но надо.

Потом Велес решил проверить чему мы научились, и приказал снова разбиться на пары, но биться можно было как умеешь. На этот раз мне достался парень, который откликался на кличку Румель. Противник не стал рассусоливать и сразу нанёс удар сверху. Грубый, сильный, предсказуемый, и я даже не стал пытался его как-то отбивать или парировать. Чуть сдвинулся вбок с разворотом корпуса, и когда меч прошёл рядом, легонько ткнул своим мечом парня в шею. Специально сдерживался, но Румеля мотнуло за мечом, и он буквально напоролся на мой. Крови почти не было, но царапина получилась приличная. Всё, не боец.

После этого Велес приказал сойтись победителям в своих парах. Следующего парня я знал только в лицо, но действовал он как и Румель – тоже начал с удара сверху, но я, сдвинувшись теперь влево, ткнул парня мечом уже в подмышку. Тоже простенький лёгкий удар, и парень не упал, но рукой двинуть уже не мог. Осталось ещё трое победителей в своих парах, но и с ними схватки заканчивались одним – двумя ударом. Боец из меня весьма слабенький, мечник – вообще никакой, и меня спасало только то, что все удары были стандартные и предсказуемые, а после моих тренировок с тенью я на такие удары отвечал почти на автомате.

Велес, внимательно наблюдавший за нашими короткими схватками, тут же показал, что мечтать о славе мечника мне ещё очень рано. Тоже взял тренировочный меч и буквально избил меня, ещё и успевая объяснять мои ошибки. Единственной отрадой было то, что и я пару раз смог достать корна. Почти случайно, но всё равно было приятно видеть его удивление таким фактом, и даже синяки по всему телу не могли лишить меня радости.

Велес снова построил нас, прошёлся перед строем.

– Ну, теперь, надеюсь, до всех дошло – чего вы стоите на поле боя? Так что если хотите выжить, для всех вас на ближайшие месяцы будет только одно – пот, боль и стонущие мышцы.

Ну что ж, ясно и доходчиво, особенно мне. Синяков Велес наставил мне много, даже пришлось запускать свою энергию для лечения, но наука того стоила. А хорошая наука и стоит дорого. Во всяком случае, теперь я хоть примерно представлял с чем могу столкнуться в настоящем бою.

А ещё через день Велес подложил мне свинью. С утра вышли на плац и занялись строевой. Уже привычные перестроения, маршировка. А во время очередной передышки корн вдруг сказал.

– Так, Сапог, мне нужно по делам сходить, остаёшься за старшего. Продолжаете заниматься до обеда.

Сказал и ушёл, а я остался под внимательными взглядами своего отделения. Примерно половина восприняли новость равнодушно, а у половины во взглядах немного недоумения и скепсис – а кто он такой, чтобы нами командовать?! И я их понимаю – мы вместе всего дней десять, уровень примерно одинаковый (т. е. никакой), и вдруг одного из-них назначают командовать? Да кто он такой?

Но до обеда ещё далеко, так что заниматься всё равно придётся. Вздохнув, встал на место Велеса, скомандовал "Становись!", и сразу почувствовал как изменилось поведение новобранцев. Если при корне все двигались быстро, стараясь поскорее занять место в строю, то теперь на всех словно сонная болезнь напала. Движения неспешные, вразвалочку, никто никуда не торопится. Видел я уже такое у старослужащих, и если бы мы знали друг друга хоть немного получше, я бы, наверное, стерпел, но вот прямо сейчас такое откровенное пренебрежение задело. Понимаю, что авторитета у меня пока никакого, но всё равно задело.

– Равняйсь, смирно!

Немного выпрямились, но так, лишь бы отвязаться. Ну что ж, будем тренироваться.

– Вольно, разойдись!

Недоумённые взгляды, но стали разбредаться, и тут же снова.

– Становись! Равняйсь! Смирно!

Снова неспешные движения, и как только соизволили построиться, тут же снова

– Вольно, разойдись!

После третьего раза один всё-таки не выдержал.

– Эй, Сапог, хорош выделываться! Чо ты тут корна из себя строишь?

Вопрос резонный, но я решил идти до конца, иначе меня тут ни в грош не будут ставить. Заложил руки за спину, как иногда делают офицеры, и подошёл к говорливому.

– Кличка?

Парень скривился, словно хотел сплюнуть.

– Палус, если ты ещё не запомнил.

– Ну что ж… – я сделал паузу для значительности – Один круг вокруг плаца! Бегом!

– За что? – оскалился Палус.

– За пререкания в строю – отрезал я – Бегом!

– Да пошёл ты! – не выдержал парень – Тоже мне… командир нашёлся.

Выйдя из строя, он, не обращая на меня внимания, неспешной походкой двинулся на другую сторону плаца. Сегодня здесь занималось только наше отделение, но все уже усвоили, что гулять через плац напрямую может быть чревато, а этот пошёл. Дойдя до края плаца, Палус сначала уселся, а потом и улёгся на газоне, с усмешкой поглядывая в нашу сторону.

Да уж, ситуация… Если я сейчас начну строить остальных, будто ничего не случилось, меня пошлют ещё минимум двое – улыбки у них уж больно издевательски-презрительные. Если пойду на разборки с Палусом, то только опозорюсь ещё больше – бить его нельзя, да и никакой официальной власти у меня нет. Слова Велеса и есть слова. Что же делать?

Я понаблюдал за разлёгшимся Палусом, но не стал делать ни первое, ни второе. Оглянувшись по сторонам, махнул рукой в сторону ближайшего газона.

– Отделение, садись!

Новобранцы в недоумении переглядывались, но сели. Минут через десять один всё-таки спросил.

– Эй, Сапог, а… мы чего ждём-то?

– Как чего? – откликнулся я – Ждём гонца, которого я отправил.

– Какого гонца? – не понял парень.

– Как какого? Вон того – я кивнул в сторону разлёгшегося Палуса.

– И… долго мы его будем ждать?

– Пока не вернётся, выполнив приказ.

– Какой?

– Самый простой и понятный – пробежать вокруг плаца.

Парни обрадовались возможности побездельничать и некоторые даже разлеглись, с усмешкой посматривая на меня. Сидим час, и нас, как специально, заметил ротный. Подошёл, я тут же вскочил и заорал.

– Отделение, встать, смирно! – все вскочили, а я повернулся к ротному и вытянулся по стойке смирно.

– Господин норд, второе отделение четвёртого взвода занимается строевой подготовкой!

Норд настороженно смотрел на меня.

– Строевой я как раз и не вижу. Почему бездельничаете?

– Ждём гонца – отрапортовал я.

– Какого ещё гонца? – снова не понял ротный.

– Вон лежит – я указал взглядом на противоположный конец плаца.

Ротный несколько раз перевёл взгляд с меня на лежащего Палуса и обратно.

– И долго будете ждать?

– Пока бегом не принесёт разрешение идти на обед!

– А если не дождётесь?

– Значит, так и будем ждать. Может, хоть к ужину успеет.

Ротный снова глянул на Палуса, на меня, потом хмыкнул.

– Ну-ну. Я прикажу на кухне, что если вовремя не придёте, чтобы ваши порции отдали другим отделениям. Чтобы не пропали.

Я облегчённо перевёл дыхание. Нормальный мужик! Надеюсь, он понял мою задумку.

Остальные, похоже, тоже, и заволновались. Стоило ротному отойти, сразу послышались возгласы.

– Так это что, если Палус вовремя не придёт, мы без жрачки останемся?

– Не придёт, а быстро пробежит вокруг плаца. Приказ был такой.

Парни как один поглядели в сторону лежащего Палуса.

– А почему мы должны из-за одного жрачки лишаться? Одного ещё ладно наказать, даже выпороть, а всех-то за что?

А я наоборот, улёгся поудобней.

– Вот представьте – мы на каком-нибудь опасном посту, враги окружают. Ротный отправил к нам гонца с приказом отходить. Без приказа мы это сделать не можем, а гонец… – я глянул в сторону Палуса – прилёг отдохнуть. Прибежит вовремя – выживем. Задержится – сдохнем. Всё честно.

– Так-то в бою… А сейчас-то чего упираться?

– Так если вы сейчас не можете даже вокруг плаца пробежать, то чего от вас ждать в бою? Что вы все враз героями станете? Там будет некогда разговаривать и думать, ведь командир может отправить наше отделение на смерть, чтобы спасти всю роту. И мы должны быть уверены, что и другое отделение без раздумий отправится на смерть, чтобы спасти уже нас. И это должно быть в крови у каждого уже сейчас, а не когда-нибудь потом. А пока мы видим, что одному из бойцов плевать и на командира, и на отделение, и на приказ. В боевых условиях за это смерть без суда и следствия. Сейчас мы всего лишь останемся без еды, а на войне лишимся жизни. Все должны понять это раз и навсегда. Приказ должен быть выполнен в любом случае.

– А если приказ идиотский?

– Остаётся надеяться, что командир у тебя будет умным.

Так мы и сидели ещё час. Палус услышал как остальные взвода строятся на обед, и вразвалочку, с нагловатой усмешкой на лице, наконец-то соизволил явиться к нам. И я его послал… быстро пробежать вокруг плаца. Остальные тоже послали, но уже в более понятных выражениях. После пяти минут громкого срача парень всё же пробежал круг, но так, лишь бы отвязаться, и я его снова послал. И снова, и снова, пока он действительно не пробежал этот круг. Быстро.

Обед мы пропустили, а разгорающуюся разборку резко оборвал вернувшийся Велес. Причём, не сказал ни слова ни о наших посиделках на травке, ни о пропущенном обеде. Ротный, что ли, предупредил?

На ужин мы всё-таки сходили, а ночью мне устроили "тёмную". Накинули одеяло и избили. Честно говоря, ощущения… Как пишут в книжках – "оживший кошмар". Или живой кошмар. Непонимание что происходит, боль от ударов, кругом темнота, ни пошевелиться, ни крикнуть, ни вырваться.

Хорошо, суки, били, от души. А что, парни здоровые, кулаки большие, злости на меня хоть отбавляй. Когда вокруг всё стихло, с трудом стянул с головы одеяло, которое на меня накинули, и через силу сделал вдох. Сссуки! Вроде, ничего не сломано, но завтра вся грудь и живот будут сплошным синяком. Ладно хоть лицо старались не трогать, чтобы не нарваться на разборки с командирами, но мне всё равно досталось прилично. Вокруг стояла настороженная тишина, и я стиснул зубы, стараясь не застонать. Нет, такой радости я этим уродам не доставлю!

Пока первый вопрос – чем себя лечить? Можно заклинаниями (есть подходящие), можно прогнать энергию по телу. Заклинанием быстрее, но оно действует "вообще", не всегда разбираясь в нюансах. Собственную энергию я могу направить куда мне надо, но оно требует концентрации, с чем пока проблемы, и организм, очищаясь, начнёт старательно удалять из себя все шлаки, отходы, а такое лучше делать поближе к туалету и воде. Ладно, для начала нужно снять боль.

Заклинание простенькое, но я искренне поблагодарил того гения, который придумал такую эффективную вещь. Боль быстро затихала, но это ничего не значило, потому что я, по сути, получил только наркоз. Теперь лечебное от синяков и отёков. Тоже достаточно простенькое, но мне хотя бы убрать внешние признаки. А пока заклинание начало действовать, я попытался собрать мысли в кучу. Да уж, влип я капитально – не имея никакой официальной власти, слишком круто взялся наводить свои порядки. Может, можно было как-то по-другому, не доводя до конфликта? И как это можно было сделать? Наплевав на откровенное пренебрежение, ходить с отделением туда-сюда, лишь бы отвязаться? Наверное, можно было и так, ведь я здесь никто, и главная моя задача – раствориться среди других новобранцев. Так почему я себя так повёл? Самолюбие взыграло? Или я слишком долго общался только с книгами, привык к точности, чёткости исполнения во всём, поэтому и откровенная разболтанность так резанула? Хрен его знает, но что сделано то сделано.

Заклинание отработало хорошо, я прям почувствовал, как стало легче груди, и глаза, вроде, открылись пошире. Ладно, теперь можно и энергией почиститься. Все уже давно спали, так что я, не таясь, спустился в подвал, где у нас туалет и умывальники. Глянул на себя в небольшое зеркало, висевшее на стене умывальника, и только головой покачал – заклинание поработало хорошо, лицо припухшее, в сине-жёлтых пятнах, словно прошла уже неделя. Неплохой результат, но никто не должен видеть даже такого. Да ещё и кровью перемазаны и лицо, и рубаха. Сосредоточившись, начал уже целенаправленно лечиться своими вихрями энергии. Так, первым делом лицо. Убрать синяки, убрать отёки, подлечить разбитые губы. Потом шея, грудь, живот. Пока энергия начала лечить, стал отмывать себя от крови. А тут ещё и слизь какая-то полезла изо всех щелей, и я теперь непрерывно умывался, смывая пот, кровь, непонятную жёлтую субстанцию, появляющуюся на коже. Гной, сукровица? Чуть не каждые пять минут бежал на очко, чтобы облегчиться то спереди, то сзади. Наверное, через полчаса стало совсем легко, но я внимательно оглядел всё тело, чтобы не пропустить какой синяк или опухоль. Судя по отражению в зеркале, снова выгляжу как нормальный молодой человек, и не скажешь, что час назад меня жестоко избили. Совсем успокоившись, почистил заклинаниями одежду от крови и совсем успокоился.

Так, и что теперь делать? Сделать вид что ничего не случились, а завтра наслаждаться удивлёнными взглядами сослуживцев? Я невольно хмыкнул, представив такую картинку, но для себя уже давно всё решил, и только смеяться я не собирался. Не ребята, сегодня вы меня чуть не покалечили, и без последствий это не останется. Я не злопамятный, но память у меня хорошая, и прощать подобное я не собираюсь. Наверняка будет шум, но я и так в бегах, так что армия станет всего лишь очередным временным пунктом в маршруте моего бегства. Не, ребята, побитой собакой вы меня не увидите.

Вернувшись в казарму, не спеша замотал обувную щётку, что нам выдали, в полотенце, сделав не очень тяжёлый кистень. У входа горел один небольшой светильник (типа дежурного освещения), но я зажёг и все остальные, и в казарме стало достаточно светло.

Подошёл к кровати Палуса, постоял, разглядывая спокойно спящего парня. На мгновение мелькнуло сомнение – а может, это не он? А кто тогда? Из другого взвода пришли? У Палуса больше всего обид на меня – и бежать заставил, и с остальным отделением пришлось лаяться. Слева двое его приятелей, что откровенно потешались над моими попытками навести порядок. Бить могли и кто-то из тихонь, которые посчитали, что оставить других без обеда – мой огромный косяк, за который можно и избить. А, мысленно отмахнулся я, мне что, сортировать их или следствие устраивать? Начну с Палуса, а если кто слово вякнет в его защиту, то и им добавлю. Кто был зачинщиком – я почти уверен, остальные или помогали, или промолчали, наблюдая со стороны, а значит, тоже виноваты.

Весело получилось. На всякий случай я накинул на себя слабенькую защиту, способную разве что от удара кулаком защитить, но сейчас и этого достаточно. Постоял ещё, разглядывая спящего Палуса, и с наслаждением врезал ему своим самодельным кистенём по животу. Хрип, ошалелый, ничего не понимающий взгляд, и я стал бить уже по плечам, груди. По голове старался не бить – мне ведь не нужно кого-то калечить. Палус, наконец, сообразил свалиться с кровати на другую сторону, а сбоку начал подниматься его приятель. Ну, и ему тоже по плечам, рукам. А по морде можно и кулаком. Вокруг становилось всё больше людей, и я отскочил на свободное место в центре казармы. Ну и понеслось… Я не сдерживал себя, раздавая удары направо и налево, а чужие удары мне особого вреда не причиняли. Пару раз меня просто заваливали толпой, но несколько ударов разрядами мгновенно разгоняли противников в разные стороны, и всё начиналось снова.

Когда прибежал дежурный с подмогой, большая часть взвода радовала разбитыми мордами (к драке присоединились желающие из других отделений, а я бил всех, кто оказывался в пределах досягаемости, не разбирая).

Хорошо быть офицером, да ещё и с полномочиями! Прибежавший терн из другого взвода сразу обложил всех матом, перекрывшим даже шум драки.

– Запорю, сволочи! Всем встать, смирно! Стоять, не двигаться!

И мат через слово, и зуботычины тем, кто не понял с первого раза. И снова мат. Прибежавшие с ним двое солдат из роты охраны тоже не церемонились, раздавая тычки и оплеухи тем, кто ещё не понял что надо делать.

Минут через пять все стояли как суслики, боясь пошевелиться и ещё больше разгневать разъярённого терна. Тот уже не сыпал матами, но как злой сторожевой пёс обходил вытянувшихся солдат, высматривая что-то своё, и готовый вцепиться в любого, кто покажется ему подозрительным. Наконец, что-то для себя решив, скомандовал.

– Построились в одну шеренгу как для вечерней поверки!

Несколько мгновений суеты, и новая команда.

– Смирно!

Мы замерли, но команды "Вольно!" не последовало. Так и стояли в ожидании непонятно чего. Через полчаса явился и наш собственный терн. Переговорил с дежурным, прошёлся вдоль замершего взвода, хмуро разглядывая побитые лица, а потом стали по одному вызывать в отдельную комнату и здесь нас допрашивали на пару оба терна. Я не собирался таиться, но и "тёмной" хвалиться не хотелось. Так что про драку рассказал коротко – все дрались, и я начал, а кто там зачинщик и из-за чего началось, понятия не имею. Разумеется, всё это звучало по-детски, и на меня укажут с десяток человек, но у меня есть маленькое преимущество – на моём лице нет синяков и крови (в отличие от остальных), и назвать зачинщиком человека, не имеющего видимых побоев, будет довольно странно. Без наказания не обойдётся, но для меня в этом только один вопрос – обойдётся разборкой внутри части или меня потащат куда-нибудь подальше, где ходят с кандалами? Это не проблема, сбегу в первую же ночь, главное, чтобы обо мне не успели сообщить куда следует.

Ротный сидел в своём кабинете, разбираясь с бумагами, когда в дверь постучали и вошёл терн Тернава.

– Разрешите, господин норд?

Ротный кивнул в сторону стульев, стоявших рядом с его столом.

– Проходи.

Подождав, пока Тернава усядется, отложил листок в сторону.

– Ну, что выяснили?

Тернава вздохнул.

– Большинство говорят, что услышали шум, увидели драку, хотели разнять, но сами получили по морде, ну и…

– Это понятно – кивнул норд – Что ещё?

– Несколько человек сказали, что когда они увидели драку, дрались четверо – Сапог с Палусом и двумя его приятелями.

– И что они не поделили среди ночи?

Тернава чуть пожал плечами.

– Говорят, что все дрались, и они тоже дрались.

– Вот просто так? Проснулись среди ночи и решили подраться?

Тернава снова пожал плечами.

– Один сказал, что после отбоя был какой-то шум, словно кого-то били, но свет не горел, и кого били было непонятно.

– А вскоре включили свет, и один стал драться против троих – кивнул норд – Что один после отбоя избил троих, и они только в середине ночи решили ему ответить, как-то не верится. Скорее уж эти трое избили одного, а тот, очухавшись, сам решил с ними поквитаться. Но тоже не очень верится. Ему сильно досталось?

– Кому? – не сразу понял Тернава.

– Ну, этому, как его, Сапогу.

Терн потёр подбородок.

– Вот с этим как раз странность. Дежурный вызвал лекаря, потому что несколько человек повредили руки, да и вообще проверить тех, кто дрался. Так вот, оказалось, что из всех дерущихся он пострадал меньше всех. Он вообще выглядел так, будто в драке даже не участвовал. Кулаки не сбиты, на лице никаких следов. При этом половина призналась, что хотели угомонить именно его, но получили по морде или ещё куда, и после этого уже просто дрались с этим Сапогом или теми, кто решил его защитить.

– То есть Сапог дрался чуть ли не с половиной взвода, но при этом выглядел так, словно вообще не дрался? И как ты это объясняешь? – норд вопросительно смотрел на Тернаву.

– Пока не знаю – вздохнул терн – Говорят, что дрался очень ловко. Кулаками, локтями, коленями. Нескольких уложил ударом ноги в голову. Очень вёрткий, постоянно уворачивался, но сам бил очень сильно и точно, и совсем не по морде, а в слабые места на теле, чтобы было как можно больнее. Ещё и приёмы были какие-то странные. Не то из какой-то борьбы, не то непонятно что. Несколько раз его заваливали толпой, но он опять изворачивался, вскакивал и снова бил всех подряд, не разбирая. Успокоился только когда дежурный всех шуганул.

– И при этом ты говоришь, что он выглядел так, будто не дрался совсем – снова повторил норд и Тернава кивнул – Но так не бывает, значит, кто-то врёт. Если парень не выглядит избитым, то врут все остальные и все сразу. Зачем им это? А если сказали правду, почему парень выглядит хорошо?

Тернава виновато вздохнул.

– Пока сам не пойму. Там под конец уже непонятно было кто с кем и из-за чего дерётся, но многим по морде и не раз приложился именно Сапог.

Норд задумчиво кинул.

– Как он хоть выглядит, этот твой Сапог?

Тернава замялся, подбирая слова.

– Да в общем-то, самый обычный, ничего особенного. Причёска аккуратная, короткая. Вперёд не лезет, но делает всё старательно, и Велес его очень хвалит. Вчера даже оставил его старшим, чтобы он строевую у своего отделения проводил.

– Подожди-ка, – прищурился норд – я понял про кого ты говоришь. Видел вчера их строевую – ротный неожиданно улыбнулся – Он ведь хотел заставить одного из своего отделения выполнить приказ, а тот заерепенился, и всё отделение осталось без обеда. Я сам приказал, чтобы их котелки раздали по другим отделениям. Тогда понятна и причина – отделение осталось без обеда, Сапог настоял на своём, а ночью с ним решили поквитаться. Правда, почему драк было две? Не смогли с первого раза справиться?

Тернава пожал плечами.

– Вряд ли нам скажут правду, если только не устраивать допросы с пристрастием. Меня больше беспокоит что теперь будет с дисциплиной. Драка, в общем-то, закончилась ничем, и разборки могут снова начаться в любой момент.

– Ничем? – удивился ротный – Если всё было как мы думаем, то парень не сломался, настоял на своём, в драке даже толпой его не победили, да и выглядит он, как ты говоришь, лучше всех. Большинство это запомнят и больше не будут испытывать судьбу. А чтобы до всех лучше дошло… Что о таких случаях говорит устав?

– Всем участникам по десять плетей, зачинщикам пятнадцать – вздохнул Тернава.

– Вот на построении это и сделаем.

Стоять по стойке "смирно" оказалось тяжело. Драку я начал примерно в два часа, примерно полчаса на саму драку, а потом дежурный нас всех построил, и с тех пор так и стоим, разве что с небольшим перерывом на быстрый допрос терном. Уже в части сыграли побудку, уже пошли на завтрак, а мы всё стояли. И шевельнуться не смей – тут же подскакивали те двое из охраны, и могли "приласкать", если сразу не вернуться в нужную позу. Это такое наказание для нас или начальство ещё не решило что с нами делать? В любом случае, за массовую драку однозначно должно последовать какое-то наказание. Наряды вне очереди? Вряд ли. Дисбат? Ну, может быть, но тогда придётся отправлять почти весь взвод, а это вряд ли понравится более высокому начальству. Наверное, придумают что-нибудь достаточно серьёзное, но чтобы не выносить сор из избы. Скорее бы уж хоть какая-то определённость, а то уже всё тело занемело от неподвижности.

Наконец, вспомнили и о нас, но совсем не так как я думал. Вот стояли, потом вдруг команда, и нас как были (босых, в нижнем белье) цепочкой повели в сторону плаца. В памяти сразу всплыли фильмы про революцию, когда вот так гнали людей на расстрел. Не верится, что с нами так поступят, но по спине пробежал холодок, и совсем не от утренней свежести. На плацу уже стояли все взвода нашей роты, но нас выстроили на другой стороне плаца, где стояли несколько офицеров. Классическая сцена с зачитыванием приговора, да ещё и рядом с нами поставили четыре столба, закреплённых на подставках. Неужели и в самом деле будут расстреливать? Неужели придётся использовать магию? Убивать никого не буду в любом случае, но защиту придётся ставить самую серьёзную. Пешком не удрать, значит надо прорываться в сторону конюшен, захватить лошадь, и срываться уже на ней. Наверняка будет погоня, да и вообще это будет ЧП совсем не масштаба нашего гарнизона.

От мрачных размышлений отвлёк голос ротного, который начал рассказывать какие мы сволочи, подонки и скоты неблагодарные. Государство дало нам работу, дало нам возможность проявить себя, а мы… Ну, и дальше по списку. Однако, про саму драку было сказано мало и как-то вскользь. Просто факт массовой драки посреди ночи. Ни кто, ни почему. Не успели разобраться или не хотят лишней огласки?

Ротный костерил нас минут пять, потом сделал знак и вперёд вышел офицер, вроде бы из штабных. И он начал зачитывать бумагу.

– Приказ по гарнизону номер… ночью… произошла массовая драка… в соответствии с дисциплинарным уставом приказываю… рядовых… подвергнуть наказанию в десять плетей – я чуть удивился, не услышав свою фамилию, и тут же – рядовых… как зачинщиков подвергнуть наказанию в пятнадцать плетей. Приказ исполнить немедленно.

Да уж, влипли. Ладно я, но под раздачу попал и Палус с приятелями. Если уж быть честным, то конкретно у этой драки был только один зачинщик – я. Палус тоже не невинная овечка, и ему с приятелями, похоже, перепало "за всё хорошее, на всякий случай". Не совсем честно, но я такой компании даже обрадовался – будет что вспомнить при следующей разборке.

Подошли несколько солдат из роты охраны и потащили четверых наших к столбам. Приказ снять рубаху, затем ремённые петли на руки, и вот уже все стоят в обнимку со столбами, с вытянутыми руками, которые держат солдаты. Ни дёрнуться, ни убежать. А ещё вдруг рядом с нами появились магиня с лекарем, которые проверяли нас в первый раз. Похоже, последствия могут быть совсем нешуточные.

Но вот команда, и плети засвистели. Не знаю, изначально так было задумано, или случайно, но остальные взвода видели плети и спины, а вот мы стояли в десятке шагов от столбов и видели лица наказанных. Видели страх, боль, покорность. И каждый из нас начинал примеривать эту боль на себя. Невольно вплыло в памяти где-то услышанное, что для плети назначают только тридцать девять ударов, потому что сорок обычный человек просто не выдержит. Может и раньше окочуриться от болевого шока или ещё по какой причины. А мне предстоит пятнадцать, и судя по лицам тех, кого уже били, это будет совсем немало.

От столбов все отошли пошатываясь, но своими ногами, и их сразу оправили в казарму.

А дальше пошёл конвейер – к столбам, ремни на руки, свист плетей, следующие. Нас оказалось девятнадцать, но перед нами встали только трое. Видимо, решили нашу четвёрку оставить напоследок и в назидание.

Наконец, настала и наша очередь. Встал к столбу, руки вперёд, но в голове странные мысли ни о чём. Какой столб гладкий, без щербин. Неужели его держат только для таких вот случаев? И ноги замёрзли, как бы не простудиться. Спину холодит, но это не так страшно. А вот ноги… Додумать я не успел. Свист плети, и спину обожгла дикая боль. Тело рефлекторно дёрнулось, стараясь уйти в сторону, но за руки держали крепко, и я лишь заскрипел зубами, стараясь не заорать. И тут же новый удар, и ещё, и ещё. Всем, наверное, доставалось от отца ремнём по заднице, и теперь я могу уверенно сказать – отцы обращались с нами ласково и любяще. А эти сво…. Я терпел сколько мог, но если бы мог укусить столб, я бы его точно сгрыз. Наверное, и орать бы начал, но остальные молчали, и я терпел изо всех сил. Они могут, и я смогу.

Неожиданно удары прекратились. Руки сразу отпустили, но спину разрывала режущая боль, и я сам ухватился за столб, чтобы не упасть. Постоял немного, пока в голове чуть прояснилось, и невольно усмехнулся – кажется, в мультике про Алёшу Поповича у главного героя тоже была идея-фикс после драки – "Не упал!" Я тоже не упал, так что можно немножко и погордиться собой. Хоть немножко. Сейчас ещё бы доплестись до тихого места и отлежаться. Дико больно, но у меня есть хотя бы своя энергия, надо только немного перетерпеть, пока уйдёт магиня.

Доплелись до казармы и сразу повалились на кровати. На живот, разумеется. Следом зашла магиня с лекарем и стали по очереди обходить наказанных. У всех спины в красных вспухших рубцах, но у каждого два-три рубца были кровавыми, с рассечённой кожей. Магиня внимательно проверяла каждого, и по её сигналу лекарь засыпал раны каким-то порошком. Наверное, что-то кровоостанавливающее и обезболивающее. Это хорошо, это даже мне сейчас не помешает.

Когда магиня дошла до меня, то тоже запустила диагностическое заклинание, а лекарь обсыпал порошком. Явного эффекта я не почувствовал, но раз делают, значит, какая-то польза от таких манипуляций всё-таки есть. Но ограничиваться только порошком я не собирался. Как только магиня ушла, сразу раскрутил свою энергию и направил лечить спину. Вот теперь эффект почувствовался почти сразу – каких-то десять минут, и боль стала затихать. Я полежал ещё немного, прислушиваясь к организму, и незаметно уснул.

Проснулся уже к вечеру. Осторожно проверил организм и не нашёл особых проблем. Три самых неприятных шрама почти затянулись, а остальные я ощущал как тонкие красные полоски. Осторожно покрутился, но особой боли не было. Тянет кожу, зудит, но вполне терпимо. Чувствовал я себя вполне нормально, так что можно и в подвал спуститься. И умыться нормально, а то вся кожа покрыта непонятно чем. Конечно, грех ворчать на побочные эффекты моего лечения, но всё равно неприятно.

Спустился в подвал, долго отмывался, а когда вернулся в казарму бодрый и весёлый, с голым торсом и полотенцем на шее, наткнулся на взгляд магини. Твою ж… Был уже вечер, за окнами начинало смеркаться, и магиня, похоже, пришла проверить пациентов. Правильно сделала – с десяток солдат с кроватей ещё даже не вставали, и тут я, такой молодой, бодрый и красивый. Вот на таких мелочах шпионы и палятся.

Стараясь не суетиться, прошёл к своей кровати, но магиня, подошедшая следом, не дала одеться.

– Повернись спиной! – скомандовала она.

Я только вздохнул – ведь точно сейчас прицепиться – чего да почему? Хорошо хоть я заклинаниями не стал пользоваться, а то бы точно залетел. А так – мало ли какие бывают скрытые возможности организма.

Магиня долго водила пальчиком по моей спине, словно выискивая шрамы, дажезапустила несколько диагностических заклинаний, но я заранее знал что они покажут – здоров. Вот с этим я сглупил – не стал пользоваться заклинаниями (они бы залечили ещё быстрее, но и след бы магический остался), а вот не подумал идиот, что лечение энергией, хоть и не такое быстрое, тоже в норму не вписывается.

Магиня вдруг спросила.

– И как ты это объяснишь?

Я думал она с лекарем разговаривает, но тут её пальчик ткнул меня куда в районе печени.

– Тебя спрашиваю!

Я чуть повернул голову.

– Это вы сейчас о чём, госпожа магиня?

– О твоей спине! – рыкнула магиня – Два шрама имеют вид как будто прошла неделя, а от остальных даже следов почти не осталось! Что ты сделал?

– А что я могу сделать? – пошёл я в несознанку – Пришёл, лёг, потом вы мне спину порошком посыпали. Потом уснул, а когда проснулся, почувствовал себя почти нормально. Сходил, умылся, а потом вас увидел. Вот и все мои дела. Может, это ваш порошок так хорошо на меня подействовал?

Магиня поджала губы, но не стала говорить банальщину о том, что другим порошок так хорошо не помогает. Запустила ещё одно заклинание на проверку магического фона, но оно и не могло ничего показать, так как заклинаниями я не пользовался. Вернее, пользовался, когда меня избили первый раз, но они были слабенькие, и фона уже не осталось Магиня ещё сильнее поджала губы и буркнула.

– И лицо у тебя чистое, словно ты вообще не дрался!

Ну что тут можно сказать? Я только пожал плечами.

– Ну…

Магиня словно рассердилась ещё больше.

– Про тебя напишу, что с завтрашнего дня можешь служить без ограничений.

Магиня ушла, а я невольно почесал в затылке – это она так навредничала или пригрозилась? Да и фиг с ней! А вот кормить нас сегодня будут?

В тот день так и не покормили – многие ещё не могли встать, а носить нам еду в постель никто не собирался. А вот на следующий день все встали и строем отправились в столовую. Кривились, постанывали, но раны на спине – это твоя проблема, а не армии. Правда, небольшую поблажку нашему взводу всё-таки сделали – пару дней нам читали дисциплинарный устав. Была для таких случаев специальная площадка с десятком скамеек, и вот мы с утра до вечера сидели на этой площадке, а Велес читал нам этот долбанный устав с вольными комментариями и кучей примеров из длинной службы самого Велеса. Причём, примеры были один страшнее другого. А чтобы мы не засыпали, каждые минут двадцать всем взводом отжимались и приседали. А ещё вопросы каверзные, а ещё два раза в день разбор нашего косяка и что с нами было бы, случись это в другой обстановке, а не в учебной роте. Короче, запугивал по полной программе. И когда вернулись к обычным тренировкам, все вздохнули с облегчением.

Отношения с остальными после драки не стали дружескими или враждебными, скорее настороженными. Я не пытался делать скромный вид, не пытался строить остальных, но результаты драки и слишком быстрое выздоровление после плетей заметили все, и теперь не знали чего от меня ждать в дальнейшем. А тут и Велес снова подложил свинью. И снова на строевой. Позанимался с нами полчаса, а потом скомандовал.

– Сапог, теперь ты командуй.

Я вышел из строя, развернулся к остальным. Да уж, радости от такого приказа ни у кого не видно. Ну и ладно. Как там говорилось – не умеешь – научим, не хочешь – заставим?

– Направо! – а затем после короткой паузы – правую руку положить на плечо впередистоящего, левую на соседа сбоку.

Недоумённые взгляды, но выполнили.

– С левой ноги, шагом…Маарш! Не торопимся, не ломаем строй! Раз, раз, раз, два, три!

Стоящий рядом Велес вдруг заржал.

– Не, ну точно, видел я такое на одной каторге. Там как раз бунт был, а тех, кто в живых остался, вот так и водили, чтобы не дёргались.

Я глянул на строй – точно, морды побитые, понурые, идут словно через силу. Если бы не солдатская форма, точно можно было бы подумать, что идёт толпа каторжан. А Велес повернулся ко мне.

– А зачем ты решил наших вот так водить?

Я задумался, пытаясь сформулировать свои мысли.

– Руки на плечо соседей – чтобы привыкали держать дистанцию между собой. Шаг будет у всех одинаковый, никто не бежит и не отстаёт. Ноги одинаково будут поднимать, чтобы не пинать переднего и не получать пинки от заднего. И шагать будут в ногу, иначе рука сразу слетать будет.

Велес оценивающе глянул на марширующее отделение.

– Ну… ладно, занимайся, посмотрим что получится.

Не сразу, но понемногу начало получаться. То ли народ смирился с моим невольным командирством, то ли решил, что проще сделать всё как надо, чтобы я отстал. Тем более, что Велес теперь при каждом удобном случае оставлял меня вместо себя. То ли уверовал в мою способность держать отделение в кулаке, то ли излишне увлёкся одной симпатичной воячкой из охраны. По слухам, бурный роман у них, видите ли.

Настоящие занятия с оружием проводили опытные корны, а то и наш терн, а вот обычную физподготовку, построения и прочую тягомотину частенько стали перепоручать мне. Ну, я и отрывался по полной. То ли во мне службист проснулся, то ли подсознательно хотел отыграться на тех, кто меня бил, то ли так проявлялась любовь к порядку и дисциплине.

Для начал пару дней гонял своих, стараясь научить быстрому построению и громкому слаженному приветствию. Снова вопросы – зачем, и снова мои ответы – чтобы действовали без раздумий и как единое целое. Зато когда Велес в очередной раз приказал построиться, сказал "Привет, бойцы", а в ответ ему дружно гаркнули "Здравия желаем, господин корн", я испытал истинное удовольствие, наблюдая ошарашенное выражение на лице Велеса.

Потом ради интереса стал внедрять бег с кричалками, которые используют в американской армии. Через неделю уже бегали более-менее ровно, выкрикивая всякие глупости в духе

– Мы ре-бя-та луч-ше всех!

– Ско-ро ждёт нас всех ус-пех!

Ротный как-то увидел нас, наверное, подумал, что мы дурью маемся, но через несколько дней всё же спросил.

– Зачем вы всё это орёте?

Я вытянулся.

– Дыхалка тренируется, чувство локтя, приучает держать строй, соблюдать дистанцию до соседей, чувствовать себя не одиночкой, а солдатом отряда. Да и если кто-то начнёт отставать, его сразу поддержат, дотянут. В мозгах должно отложиться, что главное – не добежать самому, а чтобы добежали все.

Ротный задумчиво глянул на меня.

– Сам придумал?

Я чуть руками не замахал, открещиваясь от такой чести.

– Да вы что, господин норд! Прочитал где-то, вот в памяти и отложилось.

Ротный кивнул, а на следующий день под моей командой бегал уже весь взвод. Все уже всё видели, на десять раз обсудили, так что срабатывание прошло за несколько дней. Зато теперь наш взвод очень выделялся, когда бежал ровными рядами. Не быстро, как остальные взвода, зато монолитом, на который приятно глянуть.

А когда стали бегать на полигон, добавил ещё один элемент. Мы ведь теперь бегали со щитами и мечами, и я ввёл команды из нашего мира "Вспышка слева/справа", "Воздух". По этой команде бойцы соответствующей стороны опускались на колено, прикрываясь щитами, их прикрывал средний ряд, а противоположный ряд прикрывал сверху. Некое подобие римской черепахи. Разумеется, здесь это было не в новинку и соответствующие команды были, но мне захотелось вбить это в мозги солдат уже сейчас, чтобы это было до автоматизма.

Через несколько дней, когда что-то началось получаться, договорился с командиром взвода, готовившего лучников, чтобы его люди обстреляли нас тупыми стрелами во время марша на полигон. Получилось весело. После этого многие щеголяли синяками, одному чуть не выбили глаз, но хоть и с ранеными, но взвод добрался до полигона без летальных потерь. После этого вопросов зачем и нахрена больше слышно не было. До людей дошло, что шутки кончились, и разгильдяйство закончится быстро и смертельно.

И мне такие занятия начинали нравиться. Особых личных успехов у меня не было, ничем особенным, кроме временного командирства, я не выделялся, и такая налаженная жизнь начинала мне нравиться. А что – никакой головной боли, не надо ни о чём беспокоиться. Может, я просто устал от своей учёбы и мне нужен именно такой вот активный отдых с физическими нагрузками? Во всяком случае, днём о своём магическом даре я вообще не вспоминал, и лишь по ночам мозги всё ещё перемешивали мои знания, сортируя их по важности, изученности или ещё как. Часто по утрам просыпался, а в уходящем сне оставалось очередное заклинание, которое где-то когда-то видел. Наверное, так и должно быть – любые знания должны "вылежаться", стать единой логичной и понятной системой, а не беспорядочным наборов фактов и понятий.

Мы уже достаточно втянулись в нагрузки, и теперь каждый день были марш-броски километра на три. Вроде, не так уж и много, но теперь у каждого в руках были круглый щит и меч, пусть и деревянный. И маршруты старались выбирать разные, чтобы мы не расслаблялись. Иногда в такие места забирались, что там и пешком-то не очень пройдёшь. Падения были обычным делом, но в этот раз одному из наших не повезло.

Бежали среди камней, и вдруг сзади раздался крик боли, стоны. Все сразу остановились, бросились назад. Картина классическая – парень из третьего отделения по кличке Сюрнен лежал на боку и не отводил взгляда от своей неестественно вывернутой ступни. И это явно был не вывих или растяжение. Криков больше не было, но парень побелел, сдерживая крик.

Ситуация аховая – у новобранцев никакого опыта действий при переломах, до гарнизона минимум километр. Бежать за лекарем? Это время, и парень может умереть от болевого шока до его появления. Не обязательно, но бывает и такое. Корн Ларнер, который командовал нами сегодня, только головой покачал, глядя на парня. Срубил мечом несколько веток с ближайших деревьев, чтобы сделать шины, но когда он подошёл к Сюрнену и потянулся к его ноге, я не выдержал. Я хоть и не целитель, но несколько десятков самых ходовых заклинаний знаю. Парень хотя бы не умрёт.

– Подожди, я попробую!

Ларнер замер, медленно повернулся ко мне. Да, грубейшее нарушение субординации, да и дикость это, когда молокосос из новобранцев лезет вперёд опытного солдата, повидавшего хрен знает сколько ран и переломов, но Ларнер не обматерил меня за несвоевременное вмешательство. Смотрел внимательно, словно оценивая, потом бросил взгляд на искривлённое болью лицо Сюрнена, на его ногу, и вдруг встал, уступая мне место.

– Пробуй.

Сюрнену было всё равно кто избавит его от боли, лишь бы помог. Присев у его ноги, чуть напрягся, и рентгеновское зрение послушно включилось. Я присмотрелся к месту перелома и невольно матюгнулся – как говорят медики – "Закрытый перелом со смещением". Концы костей разошлись недалеко, но если потащим парня в таком виде, острые концы точно порежут мышцы. Калекой, может, и не станет, но нормально ходить сможет не скоро. Может, и из армии уволят. Прежде чем тащить парня, нужно для начала хотя бы кости сложить. А тут ещё Сюрнен застонал, не выдержав боли, и после этого я действовал уже на автомате. Одной рукой придержал затылок парня, а пальцем второй коснулся его лба, посылая энергию с приказом на сон. Несколько мгновений, глаза парня закатились, и я осторожно опустил его голову на землю.

Оглянулся по сторонам. Вокруг весь взвод, все напряжены, не сводят с меня взглядов, но молчат. Уже хорошо. Теперь надо срезать сапог с поломанной ноги. Можно попробовать сложить кости и так, но мне лучше чувствовать непосредственно ногу, чтобы не сделать хуже. Я обернулся к Ларнеру.

– Меч.

Тот всё правильно понял (у новобранцев кроме деревянных мечей вообще ничего нет), и послушно протянул свой меч. Я на всякий случай проверил остроту лезвия. Не супер, но другого всё равно нет.

– Придержи ногу.

Ларнер присел рядом и на пару мы нашли положение, при котором нога не болталась. Ларнер держал, а я, приложив меч плашмя к ноге и чуть оттянув сапог, стал потихоньку срезать тонкую полоску кожи, раскрывая сапог. Не быстро, но торопиться сейчас нельзя. Осторожно стянув развороченный сапог, наконец смог точнее разобраться с переломом. Потихонечку, по миллиметру, стал сдвигать ступню, стараясь поставить кости голени в правильное положение. Вроде, такая фигня – сложить кости, а вы попробуйте сломать палку об колено, а потом сложить половинки в единое целое. А в живом человеке ещё и мышцы, и если бы не моё рентгеновское зрение, я бы, наверное, вообще не рискнул что-то делать. Как медики это делают вслепую, вообще не представляю.

Потихонечку, но у меня получилось. Во всяком случае, я посчитал, что кости встали как надо. Потом примотали шины, я ещё чуть подправил, а потом чего-то расхрабрился и запустил заклинание, предназначенное как раз для лечения и сращивания переломов. Понаблюдал немного, как буквально на глазах нарастает новая ткань в местах переломов, и совсем успокоился.

Встал, разминая затёкшую от неподвижности спину, и наткнулся на внимательный взгляд Ларнера.

– Теперь надо как-то перенести в гарнизон.

Ларнер посмотрел на спокойно спящего Сюрнена, кивнул. Больше ему ничего объяснять не надо. Сам срубил несколько жердин, быстро соорудили носилки, накидали на поперечины свои телогрейки, осторожно переложили на носилки Сюрнена. Ну и всё. Дальше как в кино – отряд возвращается с поля боя, неся на плечах носилки с телом раненного товарища. С той лишь разницей, что за ногу Сюрнена я теперь не волновался, а значит, можно и улыбаться, и подставить лицо осеннему солнышку. Иногда ловил на себе взгляд Ларнера, но сейчас мне было всё равно. Своё дело я сделал хорошо, а на всё остальное плевать.

Мы принесли Сюрнена к лекарскому дому, и корн отправился за подмогой. Вышедший лекарь приподнял веко неподвижного Сюрнена, потом удивлённо глянул на нас. Так же молча обследовал ногу парня, снова удивлённо глянул на нас и молча ушёл в дом. Через некоторое время вернулся уже с целительницей. Та повторила его действия, да ещё и заклинание диагностики запустила.

Разогнувшись, постояла в задумчивости, потом глянула на Ларнера.

– Рассказывай.

Целителей здесь очень уважали, поэтому корн вытянулся.

– Марш-бросок у нас был, а потом у Сюрнена нога между камнями попала. Ну, мы ему ногу примотали к палкам как смогли, и сразу сюда.

Целительница чуть кивнула.

– Нога точно была сломана, но сейчас кости сложены как надо, и состояние такое, словно перелом был неделю назад. Это как?

Ларнер растерялся.

– Эээ… не знаю, госпожа целительница. От силы часа два прошло.

– И никто из вас ничего с парнем не делал?

Корн чуть замялся.

– А что мы могли сделать? Мы же простые солдаты, и обучены самому простому. Рану там, перевязать, к сломанной руке или ноге палки примотать.

– Значит, никто и ничего?

– Ну… – замялся Ларнер – Разве что Сапог немного ногу поворачивал, когда палки приматывали, а так никто и ничего.

Целительница медленно перевела взгляд уже на меня.

– Рассказывай.

Я мысленно чертыхнулся. Вот уж точно – доброе дело без наказания не останется. Теперь придётся выкручиваться, а то целительница что-то заподозрила.

– Так это… – замямлил я – Был у меня простенький артефакт (купил по случаю на базаре). Ну а когда это случилось, – я кивнул на Сюрнена – я и решил его попробовать. К ноге приложил, и он, вроде как, помог.

– Покажи!

– Чего показать? – не понял я.

– Артефакт покажи!

Ага, бегу и падаю.

– Так он одноразовый был. А как помог, так я его и выкинул.

– Одноразовых не бывает! – строго сказала целительница.

Да, точно, не бывает. Вернее, нет смысла такие делать.

– Ну, который продавал, сразу предупредил, что камень с червоточиной, и после запуска заклинания энергия пойдёт сильно, и камень может рассыпаться. Так, в общем-то, и получилось. А зачем мне сломанный? Я его и выкинул.

Целительница в задумчивости смотрела на меня, потом словно опомнилась. Повернулась к лекарю.

– Так, этому – магиня кивнув на Сюрнена – сменить палки на нормальные шины. Через неделю можно снять. А ты – это уже мне – иди за мной.

Целительница – это офицер в нашей табели о рангах, но она не мой начальник, и я оглянулся на Ларнера за разрешением. Тот сразу кивнул.

– Делай что приказала госпожа.

Ну, идти так идти. Когда зашли в скромный кабинет целительницы, та резко развернулась ко мне, и опять:

– Рассказывай!

– Чего рассказывать? – не понял я.

– Правду! – сердито рыкнула женщина.

– Так я… это… и так всё рассказал – промямлил я.

– Как ты умудрился правильно сложить кости? Где ты этому учился?

– Так нигде – удивлённо ответил я, глядя на женщину честными глазами – Просто она лежала как-то неправильно, ну, я её немного поправил, когда палки приматывали. И всё.

– И всё?

– Ну да. А когда она встала правильно, как мне показалось, тогда уже примотали ногу по-настоящему. А потом я амулет запустил, и он чего-то там сделал. А потом мы Сюрнена сюда принесли.

– Где ты научился запускать амулет?

– Так это мне тот мужик показал, что амулет продал.

– Вот просто показал и всё, ты сразу всё понял? Ты ведь говорил что амулет одноразовый.

Блин, точно провалюсь на деталях, начал паниковать я.

– Э… так показывал на другом амулете. Его запустишь, и сразу огонёк загорается. Я и запомнил.

Судя по лицу женщины, она не поверила мне ни на грош, но ничего не сказала, а покопавшись в ящике стола, протянула мне пару амулетов со шнурками для ношения на шее. Я покосился на них, но брать не стал.

– Бери, теперь это будет у тебя – приказала женщина.

– А… что это?

– Такие же амулеты для лечения. Один для заживления ран, другой для сращивания костей.

– А зачем они мне? – искренне удивился я.

– С простыми травмами и переломами справляются лекари, а со сложными уже нужна работа целителей, но мы успеваем далеко не ко всем. Раз уж ты можешь запускать лечебные амулеты, то почему бы не спасти ещё чью-то жизнь?

Я на мгновение задумался.

– Э… стать чем-то вроде младшего целителя? – женщина кивнула – Прошу прощения, госпожа, но это не моё. Я и крови боюсь, и где что в человеке, понятия не имею.

– Я научу – тут же откликнулась женщина.

Я подзавис. Опять учиться? Не, конечно, знания лишними не бывают, и я бы с удовольствием приобщился к опыту целительницы, но что будет с моей легендой? Одно дело помочь "случайно", но выставлять свои способности напоказ? Тогда уж проще над головой колокольчик повесить.

На всякий случай я снова поклонился.

– Ещё раз прошу простить меня, госпожа, но целительство – это точно не моё. Да и пришёл я в армию научиться убивать, а не лечить.

Женщина пристально смотрела на меня.

– А ведь одному ты уже помог, и даже не пожалел амулет, купленный для себя.

Я смутился.

– Да это всё как-то… – я невольно склонил голову, пытаясь придумать отмазку – случайно получилось, госпожа. Просто случай подвернулся проверить амулет, ну я и… Сюрнену всё равно было, а так я хоть убедился, что покупал амулет не зря.

Лицо женщины закаменело.

– Хочешь сказать, что ты просто испытал амулет на своём товарище, чтобы не рисковать самому?

– Ну да – обрадовался я такому хорошему объяснению – Да и не товарищ он мне, так, вместе в одном взводе каких-то пару месяцев.

Целительница долго молчала, разглядывая меня как какое-то неприятное насекомое, потом чуть махнула рукой.

– Уходи.

А что, я совсем не против такому отношению здесь и сейчас. Я только новобранец и мне нафиг не сдались возможный почёт и уважение.

Уже в дверях столкнулся с ещё одной целительницей. Эта была довольно молодой, но взгляд такой же цепкий. Я поклонился и этой, и торопливо вышел.

Молодая женщина учтиво поклонилась.

– Добрый день, леди Термани.

Хозяйка отреагировал более спокойно.

– Здравствуй, Хаспи. Как добралась? – гостья служила в соседней части и приезжала довольно часто. Обсудить сложные случаи, просто поболтать. Что ни говори, но военный гарнизон – не то место, где женщина будет чувствовать себя комфортно, а ведь иногда хочется просто поболтать о жизни и обо всём на свете.

– Нормально, леди Термани – Хаспи оглянулась на дверь – Похоже, парень в чём-то сильно провинился перед вами и просто счастлив убраться отсюда побыстрее – улыбнулась женщина.

– Ты его хорошо рассмотрела? – вдруг спросила целительница.

– Зачем? – не поняла Хаспи – Да и что в нём может быть интересного? Судя по форме – новобранец. Самый обычный, каких у вас всегда три-четыре сотни.

– У него магические способности. Слабенькие, но тем не менее. Сегодня вон лечебный амулет использовал, спас другому солдату ногу.

– Да? – удивилась Хаспи – А что он тогда среди солдат делает?

– По его словам, несколько раз пытался поступить в академию, но на испытании дальше десятого ряда пройти не смог. Но запустить амулет у него получилось.

– Бывает – легкомысленно откликнулась Хаспи. Потом повнимательнее глянула на задумчивую целительницу – Но что-то вас смущает.

– Смущает – согласно кивнула Термани – Не могу отделаться от ощущения, что парень мне врёт.

– В чём? – заинтересовалась Хаспи.

– Во всём – вздохнула целительница – Вот ты сможешь отличить необученного парня со слабыми способностями от слабого мага, закончившего Академию?

– Ну и вопрос – улыбнулась Хаспи, потом задумалась – Если он не будет использовать магию? – уточнила она, и целительница кивнула – Ну… разве что по манерам, речи. Он хоть грамотный?

– Грамотный – кивнула Термани – По слухам, был в услужении у одной госпожи, а в перерывах между… работал уборщиком в её библиотеке, там и нахватался всякого.

– Парень – уборщиком? – поразилась Хаспи.

– По слухам выходит так- улыбнулась целительница.

– Осталось проверить как он моет пол, и сразу всё станет ясно – довольно сказала Хаспи.

– Хорошо моет – улыбнулась целительница – Сама как-то видела.

– Ну, тогда не знаю – вздохнула Хаспи – Я просто не могу представить молодого мага, который умеет хорошо мыть пол и после академии пойдёт служить простым солдатом. Кстати, у него ведь после академии должна быть обязательная служба в армии! У нас вон в этом году один приехал служить, так такой важный ходит, на простых солдат смотреть вообще считает ниже своего достоинства. Так что получается, что это обычный парень со слабым даром. В лучшем случае, начал учиться в какой-нибудь магической школе, но вылетел, не сумев сдать даже первую сессию.

– Получается так – кивнула целительница, и, уже повернувшись к окну, буркнула – И всё равно он врёт! Знать бы ещё – о чём и зачем?

После случая с Сюрненом мои отношения с остальным взводом не очень-то и изменились, разве что стали спокойнее. А может, парни просто смирились. Ну что делать, если начальство ставит командовать именно меня? Могли назначить другого, со своими закидонами и тараканами в голове, и неизвестно, будет ли от этого лучше для остальных. Это сюда каждый приходит со своими представлениями о хороших командирах, с подсознательной мечтой о карьере (ведь он самый лучший), а когда пожили в реальной армии, посмотрели какие бывают командиры в других взводах, то и оценка собственных командиров стала как-то меняться. И невольная мысль у каждого – а может, наши командиры ещё не самые плохие? Деваться всё равно некуда, придётся служить с теми кто есть.

Снова в дорогу

Появление норда Халтера было внеурочным, но бумаги, которые он привёз, требовали, чтобы норду было оказано максимальное содействие. Всего и делов-то – отдать всех новобранцев, кто хоть немного готов к службе. Норд Талем был не против (для этого здесь и готовили новобранцев), но от него требовали слишком много и сразу. Приехавший покупатель был в одном звании с нордом, явно хлебнул всякого на службе, но сейчас он требовал слишком многого. И вот снова начинает выкручивать руки.

– Ну что ж, восемьдесят уже есть, осталось добрать хотя бы ещё десяток – твёрдо сказал Халтер, отдвигая стопку личных дел в сторону.

– Побойся богов, – вздохнул Талем – я и так отдал тебе всех, кто хоть немного научился держать оружие в руках. Надо и остальным что-то оставить.

– Я всё понимаю, – кивнул Халтер – но… положение на границе с Палнером… – он неопределённо покрутил пальцами – Настоящих боёв пока нет, но мелкие стычки возникают постоянно. У нас и так уже десяток убитых и полсотни раненых, и это не считая недокомплекта, который был до этого. И новые части командование не даёт, чтобы нас не обвинили непонятно в чём. Так что не жадничай, давай ещё. Вы рядом со столицей, ещё наберёте, а части на юге могут и подождать полгодика. У них не горит.

Вздохнув, Талем достал из стола ещё одну папку с бумагами.

– Ладно, от сердца отрываю. Эти трое – он передал несколько листков – почти готовые командиры отделений. Опыта и умений, конечно, кот наплакал, но хотя бы думают что делают. Эти четверо – неплохие мечники – норд передал ещё несколько листков – Из семей военных, родня учила или ещё кто. Хотел оставить их как будущих инструкторов, но раз надо…

Халтер быстро просмотрел листки и вопросительно глянул на последний листок в руках Талема. Тот задумчиво протянул, глядя на записи.

– Про этого я даже не знаю что сказать. Грамотный. Уставы выучил чуть ли не наизусть и теперь чуть что, давит цитатами. Прямо по памяти – какой параграф, какой пункт, что написано. По слухам, был в услужении у какой-то слишком охочей бабы, а между делом прибирался в её библиотеке, но я в это не очень верю. Может из дома сбежал, поругавшись с родителями, я не стал особо копать. Точно не военный, точно не аристократ, но сумел поставить себя с остальными солдатами, и последнее время при необходимости замещает командира взвода на тренировках и построениях. Не орёт, не ругается, но при нём взвод ходит так, будто его муштровали полгода. Придумал бег с кричалками, теперь взвод даже бегает в ногу. По каким-то своим причинам тренировал своих строить "Черепаху" прямо на бегу. Даже договорился с лучниками, и те на марше обстреляли его взвод тупыми стрелами. Очень интересно было наблюдать как его взвод за несколько мгновений закрылся щитами, а потом двинулся дальше. Один раз избил часового за то, что тот уснул на посту. Другой раз ему устроили тёмную, а он, очухавшись, той же ночью устроил мордобой всему взводу. Еле угомонили. А так кулаки не распускает, словами давит и воспитывает.

Норд вдруг улыбнулся.

– Иногда так занудствует, что однажды сам готов был пойти и сделать всё как полагается, лишь бы прекратить эти правильные разговоры.

Он снова стал серьёзным.

– Мечом владеет как новобранец, но в поединках с ровней обычно побеждает. Не рубится как все, а пытается уклониться, отвести удар в сторону, использует любую ошибку в нападении противника. Военного опыта никакого, но если объяснить ему задачу, справляется неплохо. Не служака, но всё, что положено, исполняет от и до. И на закуску… – норд улыбнулся – У парня магические способности. Слабые, но всё-таки. Говорит что ничего не умеет, но недавно использовал магический амулет, чтобы подлечить своего бойца, сломавшего ногу, и целительница сказала, что всё было сделано правильно.

– И такого отдаёшь? – удивился Халтер.

– Отдаю – кивнул Талем – Хотел оставить его как будущего инструктора здесь в части, только намекнул, но парень сразу отказался. Сказал, что сам пока ничего толком не умеет и делать ему здесь нечего.

– А к целителям?

– Там тоже сказал, что может только готовый амулет запустить, а больше ничего и не умеет. Да и не лежит у него душа к целительству. Так что парень, вроде, и со способностями, но толком его использовать пока не получается. Поставишь в общий строй, и от остальных он ничем отличаться не будет.

– Другими словами, сейчас это только простой новобранец, а… кем он может стать в будущем?

– Даже не знаю – задумался Талем- Думаю, если отправить его в военное училище, то со временем вполне может получиться неплохой офицер. Наша целительница тоже к нему неравнодушна, даже предлагала научить чему-то, но парень категорически не хочет к ней идти. А пока, раз уж он хочет служить с самых низов… Поставить его в хороший взвод, чтобы опыта поднабрался, дать пару целительских амулетов и что-нибудь боевое, вот тебе и почти маг по цене обычного солдата. Взвод его прикроет, а он – взвод.

– Да уж – Халтер внимательно просмотрел переданный ему листок – Недосолдат, недоофицер, недомаг…Его бы здесь в части оставить, доучить нормально, но мне он тоже пригодится – потом бросил взгляд на Талема – И всё же ты что-то не договариваешь.

Тот улыбнулся.

– Можешь не брать. Наверное, и правда, будет лучше оставить парня в части, а я тебе кого-нибудь другого дам. Даже двух. Какая разница кому в общем строю стоять?

– Ну уж нет – Халтер решительно убрал листок в свою папку – Разманул, а теперь обратно забираешь? А парня я найду куда пристроить.

Очередной день начался как обычно – подъём, зарядка, завтрак, а вот на утреннем построении начались странности. Во-первых, рядом с ротным стояли ещё несколько офицеров, внимательно наблюдавшими за выстраивающимися взводами. Я ещё подумал – проверка какая-то приехала? Построились, терны отправились доложиться ротному, и там у них начался неожиданно оживлённый разговор. Получив какие-то бумаги, терны вернулись к своим взводам, причём, чем-то очень недовольные. Во всяком случае, наш взводный пришёл с сердито поджатыми губами. Оглядел нас, потом глянул в бумагу.

– Люрих, Касанх, Сапог, выйти из строя!

Странно как-то. Все из разных отделений, последнее время не пересекались, не косячили, так почему вызвали именно нас? Но приказ есть приказ. Вышли, развернулись к строю. Тарнава прошёлся перед нами, и взгляд как-то странный.

– Вы трое поступаете в распоряжение… – он замялся и махнул рукой в сторону офицеров рядом с ротным – Сбор там.

Мы оглянулись и с удивлением увидели группы солдат, тянущиеся от других взводов. Это что такое происходит? Но ответить некому, а Тарнава потерял к нам интерес.

– Взвод, напра-во! Шагом… марш!

Мы проводили взглядами уже ставший почти родным взвод, и переглянулись.

– Ну что, пойдём?

А на месте сбора уже шла суета – новые офицеры строили новые взводные коробки. И принцип построения простой, как зарядка обоймы. Всех подходящих просто строили по десять человек, вот и готово отделение. Мы попали в третий взвод. Наконец, всех построили, и вперёд вышел незнакомый норд. Оглядел строй и рявкнул.

– Равняйсь – легкое движение, все привычно подравнялись, и тут же – Смирна!

Строй замер. Норд оглядел нас, и уже спокойнее

– Вольно! Я ваш новый командир – норд Халтер. Вы идёте на пополнение части на северной границе королевства. Первым взводом будет командовать терн Дином – из-за спины норда вышел один из офицеров. – Вторым будет командовать терн Варно, третьим терн Хонор.

Вот этого офицера я рассматривал более внимательно – всё-таки командовать будет нами. Внешне ничего особенного – лет под тридцать, лицо самое обычное, и такое впечатление, что он тоже не в восторге от предстоящего командования непонятно кем.

А Халтер продолжил.

– Командиры отделений будут временные. Первый ряд в отделениях будут командирами – я облегчённо перевёл дух – я-то в середине стоял – Сейчас подходите к повозке у плаца и получаете вещмешки. Набор у всех одинаковый – запасные портянки, кусок мыла, полотенце, кружка, ложка, буханка хлеба и фляжка с водой. Это вам на тот случай, если будет задержка с едой. Через полчаса выступаем – и уже офицерам – Командуйте!

И опять команды, равняйсь, смирно, направо. И у всех, наверное, одни и те же вопросы – что за хрень творится?! Почему забирают не взводами (как мы пришли), а какой-то странной россыпью? По какому принципу нас выбирали? Почему такая спешка? Почему не говорят что можно забрать свои вещи из казармы? Там и брать-то нечего – тот же кусок мыла и полотенце, но всё равно странно.

Сплошные вопросы, но новые терны показали свой опыт в обращении с новобранцами, несколько человек уже получили по морде за медлительность, и через час мы уже топали по пыльной дороге куда-то на север. Живи да радуйся, что хоть какое-то время отдохнём от изматывающих тренировок, но радовались мы рано. Сколько помню по книжкам об армии, пеший марш рассчитывают исходя из средней скорости пять километров в час, и нужен отдых через каждый час на десять минут. Тренированный человек может проходить и по семь километров в час, но тут вопрос как долго он сможет двигаться в таком темпе, да и у всех выносливость разная. В сутки двигаться не более десяти часов, и это включая время обеда. Если марш длительный, допустим, неделю, за это время должно быть два полных дня на отдых.

А у нас… Небольшой отдых через два часа ходьбы. Воды там попить, в кусты сбегать. Обед готовили заранее высланные вперёд повара из нашего хозвзвода, но на всё про всё давали лишь час, и снова в дорогу до самой темноты. Ужин, и все валились у костров. Некоторым не везло, и их назначали в караул. Непонятно – кого могла заинтересовать толпа измученных новобранцев, но устав есть устав. А чуть рассветало, снова в дорогу, и так день за днём. А кто думает, что это была просто прогулка, пусть попробует идти по четырнадцать часов в день, а я потом послушаю впечатления.

Офицерам было легче – эти не стали изображать солидарность с солдатами, и ехали на лошадях. И спали они в палатках, а не как мы, на земле у костров. Хорошо устроились повара – эти ехали на повозках. Ещё был прикомандированный лекарь, но он тоже ехал на лошади, а из работы было лишь лечение натёртых ног.

Через неделю, чуть живые, добрались до одного из гарнизонов нашего будущей части, и сутки мы просто отсыпались. Сходим поесть и снова спать. Нас не трогали. Вечером сводили помыться, а на следующее утро началось уже настоящее распределение. Как и по каким признакам – неизвестно, а выглядело очень просто – заходит дежурный, выкрикивает фамилию или кличку, и всё, на выход с вещами. Меня забрали одним из последних вместе с ещё пятью новобранцами. Гарнизон стоял пустой, и почти все солдаты были где-то дальше в полевых лагерях, так что я не удивился, когда пришедший за нами корн оглядел нас, сверился со списком и коротко бросил "За мной". Опять куда-то шли, а когда добрались до палаточного лагеря, нас поделили ещё быстрее. Вышедший из штабной палатки норд сверился с бумагой, потом сделал перекличку и сразу говорил – взвод такой-то. Мне достался второй. После этого корн повёл нас по лагерю, останавливался у некоторых палаток и просто говорил – взвод такой-то, заходи. Меня встретил очередной корн. Оглядел, потом подвёл к одной из палаток и кивнул на охапку веток у одной из стенок.

– Будет твое место.

Потом чуть снисходительно бросил.

– Можешь сегодня валяться, поговорим завтра.

Это он молодец, что так сказал. Может, понял по моему виду, что для меня сейчас это важнее всего? Конечно, неплохо бы и пожрать, но добравшись до конечного места, я что-то расслабился и стал расплываться как кисель. Только положил вещмешок под голову, закрыл глаза, и всё…

Утром проснулся от того, что меня трясли за плечо.

– Просыпайся, солдат, служба уже началась!

Привычка к исполнению приказов уже начала проникать в мою кровь, и я, даже толком не проснувшись, уселся на своей импровизированной кровати. Меня пошатывало, глаза открывались с трудом, но я смог закрепиться в одном положении. Рядом стояли двое мужчин. Один, судя по нашивкам, корн. Кажется, это он меня вчера встретил. Второй был обычным солдатом, но расслабленная поза и спокойное выражение лица могли указывать на опыт и хорошие отношения с непосредственным начальством. Мужчины смотрели на меня с лёгким интересом, и я, подумав, всё-таки встал.

– Солдат Сапог прибыл для продолжения службы – доложился я.

Корн никак не отреагировал, продолжая разглядывать меня, а вот второй заулыбался.

– А что, хорошая кликуха для новичка. Сапог, иди туда; Сапог, бегом сюда. И сразу всем понятно кому и что делать.

Корн покосился на говорившего.

– Ну, раз тебе нравится, вот и будешь возиться с Сапогом. Проверишь чего он стоит, всё покажешь. Днём сходим к каптёрщику, возьмём чего не хватает. Ты ведь без оружия пришёл? – спросил он меня.

Я кивнул.

– Так нас прямо с развода забрали. Вызвали по кличкам, дали вещмешки с хлебом и водой, и прямо к вам. Неделю шли, как на пожар гнали.

Мужчины переглянулись.

– Ну, пожар не пожар, – протянул корн – но люди нам не помешают – помолчал немного – Меня зовут Татлех, но обращаться будешь только "господин корн". Это – он кивнул на второго – Пикун. Со всеми вопросами к нему. Теперь он для тебя заместо и мамки, и няньки. Всё понял?

А чего там не понять? Я вытянулся.

– Так точно, господин корн!

Тот кивнул.

– Хоть чему-то успели научить. Сколько был в учебке?

– Почти два с половиной месяца, господин корн!

– А до этого меч в руках держал?

– Никак нет, господин корн!

Корн покосился на Пикуна, и тот вынес вердикт – "Мясо"

Ну, можно было и не обзываться, я и так знаю, что мой уровень как солдата где-то около нуля. Ходить строем немного научился, а в реальном бою я только место в строю буду заполнять. Жаль, что я не супер-пупер, схватывающий всё на лету, но что поделать. Стать настоящим солдатом я смогу только через пот и боль. По-другому никак.

Для начал Пикун показал где умывальник и туалет. Умывальники обычные, типа рукомойника "с сосочками". Рядом бочки с водой, которые наполняют дежурные. Сортиры тоже типовые, в стороне от палаток. Меня больше удивили палатки, поставленные как по линеечке. Порядок – это само собой, но каждая палатка стояла на деревянных щитах, да ещё и окопана, чтобы во время дождя не подтапливало.

– Пикун, а почему у вас палатки на деревянных основаниях стоят – не удержался я от вопроса.

– Как почему? – Не понял Пикун-Чтобы грязи поменьше было, да и холод от земли не так тянет.

– Это понятно, – кивнул я – но это ведь сколько мороки доски с собой таскать!

– А… – дошло до Пикуна – Так мы эти щиты с собой не таскаем. Мы ведь часть приграничная, так что у нас устроено несколько таких лагерей в удобных местах. Учения там или на усиление выдвигаемся. Пришли, а лагерь уже почти готов. Палатки поставили, и можно сразу другими делами заниматься.

– И никто доски себе во двор не таскает?

Пикун хмыкнул.

– Так здесь в округе народа не очень много, все друг друга знают. Если здесь убудет, а во дворе у кого прибудет, то возвращать придётся кратно. Несколько особо хитрозадых попробовали, теперь тихо.

– А сейчас у нас что – учения или усиление?

Пикун вдруг помрачнел.

– А хрен его знает, начальство нам не докладывает – буркнул он – А по слухам, то ли наши на той стороне границы семью вырезали, то ли они на нашей, потом за эти семьи пришли поквитаться, ещё кого-то убили, а теперь здесь вообще непонятно что. Хорошие дороги в паре дней отсюда, а здесь только холмы, лес, да несколько ферм. Делить здесь особо нечего, но вот уже с месяц, наверное, ходим малыми отрядами друг за другом. Граница здесь только на словах обозначена, так что всегда можно сказать, что это палнерцы к нам забрели или что наши там заплутали, а значит, можно и оружием пригрозить. До тебя парень один был, так он вообще… Шли по тропинке между холмами, и вдруг из леса стрела прилетела прямо в глаз. Кто стрелял, зачем, неизвестно, а человека нет…

Некоторое время шли молча, потом Пикун встряхнулся от мрачных мыслей.

– Ладно, пойдём перекусим.

– Что, вот так, вдвоём? – удивился я.

– А почему и нет, если повара знакомые? – хмыкнул Пикун, но потом пояснил – Здесь не как в гарнизоне. Кто в карауле, кто в нарядах, кого в поиск вдруг решили отправить, а кто вернулся неожиданно, так что у поваров всегда есть в запасе лишний бачок с кашей для таких случаев.

Столовой здесь оказался обычный навес, под которым стояли столы в два ряда. Человек сто точно можно за раз накормить. Пока ели, Пикун просвещал меня про лагерную жизнь, благо что всегда можно ткнуть пальцем и уточнить – это в той стороне, это за той палаткой.

Потом меня "приодели". Старенький исцарапанный кожаный доспех, старенький шлём в виде котелка, старенький меч, от бесконечных заточек ставший на пару сантиметров уже. Сам Пикун был одет несравнимо лучше и я решил обидеться. Я что, клоун, что ли? Но Пикун смотрел на меня без улыбки, и сразу пояснил.

– Здесь у нас полевой лагерь, так что это из старых запасов, на всякий случай. Вернёмся в часть – оденем нормально.

А, ну тогда ладно.

Потом пошли на поляну для тренировок. Пикун не стал издеваться над моей подготовкой, и весь день мы провели, отрабатывая простейшие приёмы боя. А вечером Пикун дал хороший совет.

– Если начнётся какая заваруха, ты, Сапог, главное, вперёд не вылезай. И за спины не прячься, но если вылезешь вперёд, сдохнешь после нескольких ударов. А если повезёт, мы через пару лет из тебя настоящего мечника сделаем.

И хмыкнул так это ехидно, но я почти не обиделся. Уже одно то, что меня не матерят за мои корявые стойки и удары, уже мне в плюс. Хоть чуть-чуть, но чему-то я научился.

А когда уже засыпал, до меня вдруг дошло – а ведь в этой глуши меня точно никто не найдёт – банально не узнают в моём нынешнем наряде! И это здорово! Решение уйти в армию было спорным, но пока у меня всё складывается отлично.

На следующий день наше отделение отправили на патрулирование, но я, честно говоря, ничего не понял. Мы куда-то шли, шли. По холмам и тропинкам, по лесам и большим полянам. Вёл нас Татлех, у него даже карта была, и он что-то в ней понимал. Несколько раз устраивали что-то вроде засад, но нам никто не попался. Пару раз сами от кого-то уползали чуть ли не по-пластунски, но лично я не понял от кого и почему. А когда уже в темноте вернулись в лагерь и, поев, отправились спать, я вообще успокоился – вот так служить я не против. Ни начальства, ни строевой, знай себе гуляй по лесу. При хорошей комёжке это вообще можно считать лесным санаторием. Интересно, на сколько килограмм я поправлюсь при таком режиме?

После патрулирования никуда не пошли, но за меня снова взялся Пикун. Отжимания, бег, силовые упражнения, бой на мечах. Почти идеально (личный тренер), но к обеду я едва переставлял ноги. На следующий день "отдохнул" в наряде на кухне, а потом опять усиленная тренировка с Пикуном. Вечером, добравшись до лежанки, невольно подумал – блин, как же хорошо было в патрулировании! Я понимаю, что тренировки нужны, но я ведь сдохну от такого усиленного "внимания"! Пока спасает моя энергия, которой явосстанавливаю мышцы, но Пикун солдат опытный, и может заинтересоваться моей странной выносливостью. Придётся тренироваться и восстанавливаться "естественным" образом.

Новый день и такое приятный приказ – идём на патрулирование! Ура! Хоть отдохну немного. Снова гуляние по лесу. Остальные смотрели по сторонам, а я, доверившись более опытным солдатам, просто наслаждался прогулкой. В этих местах стола золотая осень, тепло, листья под ногами шуршат, лёгкий ветерок гуляет. Перекусили хлебом и колбасой, которые нам выдали, даже подремали немного. Посчитав, что на сегодня хватит, повернули к лагерю, но в какой-то момент что-то изменилось. Внешне всё как обычно, деревья, холмы, но взгляды у солдат стали очень уж пристальными. По сторонам смотрят дольше, чем обычно, остановки чаще, следы какие-то на земле высматривали. Я пока ничего особого не видел, но постепенно напряжение передалось и мне. Все эти непонятные остановки, потом перебежки, настороженные взгляды по сторонам. Потом начали резко менять направление движения. Стало складываться впечатление, что это не мы кого-то ищем, а мы сами оказались объектом пристального внимания, причём, с разных сторон. Несколько раз затаивались, ожидая непонятно чего, и настороженно вслушиваясь в окружающий лес. Наконец, и я увидел причину тревоги. Сначала заметил группу солдат на склоне соседнего холма, и там был явно не десяток. Потом в проходе между холмами пробежали ещё не меньше двух десятков солдат, и тоже в нашу сторону. После этого мы побежали, и я мысленно поблагодарил командиров, устраивавших нам марш-броски каждый день. Бежал я не как лось, но хотя бы не сильно отставал от других. Снова резко меняли направление, словно пытались проскочить сквозь стягивающееся вокруг нас кольцо, а когда стали слышны и чужие команды, все без дополнительного приказа достали мечи из ножен. Чувствовалось, что в любой момент мы можем выскочить прямо на чужаков, и цацкаться с нами никто не будет.

В какой-то момент выскочили на край очередной долинки, и даже я понял, что теперь нам пи…ц. Сзади уже слышен шум приближающейся погони, а в дальнем конце долинки из прохода между холмами выбегали ещё с полсотни чужих солдат. Нам нужно бежать в другой проход, но эти нас заметят и точно успеют перекрыть дорогу. Сзади догоняют, спереди встанет заслон, и шансов отбиться от такой толпы у нашего десятка нет. Неужели подыхать придётся вот так, бесславно, неизвестно ради чего? Совершенно не хочется. Я могу смести всё вокруг магией, сжечь, раздавить, заморозить, утопить, но что станет с моей легендой? Появление сильного мага среди обычных солдат громыхнёт бомбой, и объясняться мне придётся очень долго. Сначала с армейскими магами, а потом и Горгона с академией подтянутся. Бежать через границу? Ага, здорово получится – сначала уничтожил солдат, а потом приполз убежище просить? Чем может закончиться такой разговор, я даже не представляю.

Потом мелькнула дурная идея как и спастись, и людей зазря не убивать. Тем, что бежали к нам от дальнего прохода, надо было обогнуть холм метров в семьдесят высотой, так почему бы не снести его, напугав солдат и заставив отступить? А чтобы никто не догадался, сделать всё цветной магией. Обычные маги не поймут что это было, а солдатам и внешних проявлений будет достаточно. Мы как раз остановились, решая в какую сторону прорываться, и я быстро создал заклинание. Было как раз подходящее из земляной серии, которое я пробовал в Мёртвых землях, и оно должно было создать земляной поток на ближнем к нам склоне. На мгновение возник вопрос – какой энергией его рисовать, и мне почему-то захотелось сделать это голубым цветом. Неизвестно какие могут быть побочные эффекты, но сейчас не до осторожности.

Энергии я вбухал немеряно, заклинание улетело в холм, а мы снова рванули, надеясь оторваться от преследователей. Пробежали от силы шагов сто, и вдруг из долинки накатил нарастающий шорох-гул, словно сотни огромных самосвалов решила разом высыпать из своих кузовов тысячи тонн песка. Все невольно остановились, оглянулись назад и замерли, потому что зрелище было… пугающее. Холм ещё сохранял свою форму, но во все стороны текли буквально реки земли. С чем сравнить? Даже не знаю. Наверное, с огромным селем, но никакого бурления потоков не было. С гигантским оползнем? Вот как был склон, так он и плыл целиком с деревьями, кустами, которые словно погружались в эту земляную реку, оставаясь стоять вертикально. Даже трава оставалась почти нетронутой, хотя поток растекался по долинке стремительно. Только вот не бывает оползней со всех склонов одновременно. Скорее, можно сравнить с огромным холмом жидкой грязи, который держал форму только за счёт очень тонкой плёнки, обмотавшей его со всех сторон. Но вот плёнку убрали, и вся эта грязь стремительно поплыла во все стороны.

После первого ступора чужие солдаты рванули обратно, и у них был шанс убраться живыми. Я тоже вздохнул облегчённо – теперь и у нас появился шанс прорваться. Тоже рванули к тому проходу, что наметили перед этим, уже вбежали в него, и тут нам навстречу выскочил ещё один отряд. Времени что-то придумывать уже не было, потому что солдаты сразу перемешались, и бой превратился в свалку, в которой каждый пытался ударить врага или спастись самому. А я… Надо было сразу бить хотя бы искрами, но у меня снова включился внутренний блок, запрещающий использовать на людях непривычную магию. Потом можно было бы договориться со своими, чтобы помалкивали, но ступил, всё ещё пытаясь решить – можно ли сейчас быть магом или нужно оставаться только обычным человеком. Драгоценные мгновения были потеряны, и тут на меня наскочили двое. Несколько ударов я с грехом пополам отбил, а потом, похоже, сзади дали по голове, потому что перед глазами вдруг всё поплыло, а потом темнота.

В плену

Всегда трудно описывать возвращение из небытия. Почему очнулся? Что почувствовал первым? В этот раз я словно медленно выплывал откуда-то. Ничего конкретного, но в какой-то момент я что-то начал ощущать. Кажется, ощутил под руками холод земли. Попробовал приоткрыть глаза, и это получилось, хотя разницы никакой – вокруг вся та же чернота. Я что, ослеп? Или наступила ночь, а я валяюсь на месте боя? Но почему меня не добили? Чуть пошевелил пальцами, но трава не попалась. И земля какая-то странная, словно утрамбованная. Похоже на тропинку, но когда на нас напали, под ногами точно была трава. Так куда я попал, и кто меня в это место притащил? Вряд ли наши, они наверняка погибли. Значит, я в плену? Или бросили, посчитав мёртвым? Попробовал пошевелить руками-ногами, и немного получилось. Чуть-чуть, но явных ран я не ощущал, разве что затылок и вообще всю голову ломило как со страшного похмелья. Стерпеть можно, но мне нужно поскорее выяснить где я оказался, а в таком состоянии я даже шевелюсь с трудом. Уже привычно погнал энергию по телу с приказом лечить всё что больное и неправильное. Через несколько минут боль стала отступать, и я смог выпрямиться и лечь ровно. Вскоре смог различить какие-то глухие бубнящие звуки, словно где-то невдалеке разговаривали люди, и мне это не понравилось, потому что рядом могут быть только враги. Какое-то время было тихо, а потом раздался дикий крик боли. Человек кричал, кричал, и чтобы человек так кричал, ему должно было быть очень больно. Крики ненадолго стихали и снова резали слух, срываясь на визг. В лучшем для меня случае где-то там безрукий бездарный лекарь делал операцию без наркоза, а в худшем… Я снова погнал энергию, стараясь поскорее прийти в себя. Хотя бы попытаюсь сбежать, если представится такая возможность.

Крики оборвались, и снова забубнил чей-то раздражённый голос. Вроде, матерился. Потом резкая команда, и послышались приближающиеся шаги нескольких человек, и вроде, они что-то волокли. Ничего хорошего мне это не обещало, но я всё равно обрадовался, потому что в кромешной темноте вдруг проявились отблески огня. Если я правильно понял, в той стороне было что-то вроде двери, потому что отблески пламени становились более явными и в виде двух коротких полос. Наверное, дверь неплотно прилегает сверху и снизу, вот я и заметил свет. Ну, хотя бы я не ослеп, и то хорошо.

Люди прошли мимо по коридору, потом вернулись, послышалось звяканье ключа в замке, потом громыхнул засов. Дверь открылась и комнату вошли двое мужчин, но я не стал вскакивать с криками "Где я оказался?", а наоборот, посчитал более правильным остаться неподвижным, наблюдая за вошедшими сквозь чуть приоткрытые веки. Двое, мужчины средних лет. Один держал фонарь, оглядываясь по сторонам, и я смог их немного рассмотреть. Судя по некоем подобии формы, это тоже солдаты, и отличие от уже привычной мне было лишь в незначительных мелочах типа пуговиц, цвета материала, чуть другом фасоне шапочки. А может, мне так показалась в неровном свете факела.

Второй посмотрел куда-то в угол, потом на меня. Снова в угол, снова на меня.

– Кого потащим? – с сомнением спросил мужчина.

Первый тоже глянул в угол, потом на меня.

– Тот в углу, вроде, ближе.

– И тяжелее – уточнил второй – И вообще, он весь в крови, только испачкаемся.

– Раз в крови, значит, может истечь кровью.

– А тебе не всё равно?

– Мне – всё равно, но Концих хочет поговорить со всеми тремя, а на том парне крови совсем немного, может и подождать. Так что потащили этого, а то Концих ждать не любит.

Солдаты взялись за руки окровавленного человека, лежавшего в углу, и без всякого сочувствия или жалости поволокли его на выход. Причём, не забыли забрать с собой фонарь, да ещё и закрыли дверь и на засов, и на замок. Опытные или привыкли действовать по инструкции? В любом случае, в поддавки со мной они играть не стали.

Некоторое время было тихо, потом я вдруг почувствовал всплеск магической энергии, и вроде было использовано заклинание из целительской серии. Я что, ошибся, и здесь какой-то армейский лазарет? И пленных тоже лечат, хотя и не особо церемонясь?

Какое-то время стояла тишина, потом снова бубнящие голоса. Потом в разговоре стали появляться паузы, и вдруг опять дикий крик боли. Всё-таки здесь не лазарет…

Очень хотелось вмешаться, разнести эту халабуду к чёртовой матери, поубивать всех, но я лишь пересел к стене и, опершись спиной, попытался оценить обстановку. Исходные данные – я в плену, и меня скоро будут пытать, выбивая какие-то сведения. Ничего хорошего это мне не сулит. Что в такой ситуации делать? Вариант первый, напрашивающийся и очевидный – пойти и всех убить. Наверное, смогу, только я понятия не имею где я нахожусь и что вокруг творится. Может оказаться, что я в подвалах какой-нибудь супер-пупер крепости, где на каждом шагу охрана и маги. Можно создать Крамль Торнтона, но чем всё закончится я уже не увижу, так что ломиться напролом пока не лучший вариант. Вариант второй – подождать. Чего? Хотя бы какой-то определённости, хоть немного понять чего и как. К тому же, у меня маленькое преимущество – я пробыл в части всего пять дней, и практически ничего не знаю. Вот на это и надо упирать – я из деревни, только приехал и ничего не знаю. Это истинная правда и подловить меня на вранье не получится. Может, дадут по морде, попинают немного, но взять с меня нечего. Могут и в расход пустить за бесполезность, но тогда и у меня не будет ограничений в выборе средств, раз вопрос встанет о выживании.

План простенький, всего-то и надо делать, что ничего не делать. Сиди у стеночки, жди когда за тобой придут. А ещё очень хотелось закрыть уши, чтобы не слышать крики, доносящиеся из коридора. Дикие, срывающиеся, они давили на психику, и приходилось сдерживаться, чтобы не встать и не начать всех убивать. И ещё мелькнула странная мысль, что криков слишком много. Ещё понятно, когда вопрос-ответ, а если ответ не понравился, то можно и попытать немного, чтобы сломить волю и узнать правду. А сейчас криков было слишком много, слишком долго. Человек уже должен сломаться, его только допрашивать, но человека пытали снова и снова. Зачем заставлять человека страдать сверх необходимого? Объяснения не было, и надежда на короткий разговор со следователем становилась всё более призрачной.

Наконец, крики оборвались, затем послышались шаги тюремщиков, волокущих тело моего сокамерника. Открылась дверь, тело затащили и бросили в угол, тюремщики повернулись в мою сторону, и… Немая сцена. Видимо, они совершенно не ожидали увидеть заключённого, до этого валявшегося беспомощной тушей на полу, сидящим и спокойно рассматривающего своих тюремщиков. Не знаю чего они ожидали и к чему их готовили, но после десятка секунд настороженности привычки взяли верх.

– А ну встать! – заорал один.

Я не стал ерепениться. Встал, ожидая следующую команду.

– Пошёл на выход!

Да я и не против. Хотя бы узнаю куда ведёт коридор от моей камеры.

Оказалось, никуда. Пока один стражник снова запирал дверь, а другой не спускал с меня настороженного взгляда, я успел немного оглядеться по сторонам. Никакая это не тюрьма, а просто подвал какого-то дома. Пол земляной, пространство поделено каменными стенками на клети для припасов, но сверху не каменные своды, а лишь деревянное перекрытие. Лаги мощные, доски толстые, но это всего лишь пол для первого жилого этажа. Магической защитой никакой, и если что, я вынесу всё это дерево с одного удара.

Справа смутно виднелась крутая лестница наверх, но меня повели налево. Здесь тоже был закуток примерно пять на пять метров, но это, скорее, один конец подвал не стали резать на клети, вот и получился довольно большая комната. Никаких дверей, просто продолжение коридора. Поэтому и крики было слышно так хорошо.

Прямо посреди комнаты к потолочной балке прицеплен блок. Один конец верёвки уходил к стене, а на другом, спускающемся вниз, чуть покачивался крюк. И сам крюк, и пол под ним были залиты чем-то тёмным, и я уже знал чем. Что удивительно, ни пылающей жаровни, ни жутких инструментов поблизости не наблюдалось. У дальней стены небольшой стол, на котором лежали листки бумаги. За столом ещё один солдат (видимо, писарь), а сбоку от стола сидел человек в офицерской форме. Похоже, именно он и ведёт допросы. Внешне ничего особенного – ни атлетической фигуры, ни красивой морды, которая понравилась бы женщинам. Субтильное телосложение, совершено лысая голова, глаза чуть навыкате, но выражение лица как у прокурора, приготовившего речь с требованием о расстреле. Если моя вина в чём-то и будет, то этот точно преувеличит её раз в десять, а адвокаты здесь не предусмотрены. А ещё, бля, офицер оказался магом земли. Довольно средним, но всё же. И тоже, наверное, будет спрашивать про мой резерв.

Я ожидал чего угодно, но офицер вдруг расплылся в улыбке.

– Надо же, какой подарок! Я-то потратил столько времени, а всего-то и надо было самому посмотреть наших гостей. Позвольте представиться – терн Концих. С кем имею честь?

Я опешил – это он что, со мной так разговаривает? На великосветский приём обстановка точно не тянет. Замявшись, я всё-таки выдавил из себя.

– Солдат Сапог, господин терн.

– Ой как интересно – непонятно чему обрадовался терн – И кличка такая… сочная. И как же ты здесь оказался?

– Да мне-то откуда знать? – удивился я – Нас на патрулирование отправили. Ходили, смотрели по сторонам, потом куда-то бежали. Потом на нас другие солдаты наскочили, драться начали, а потом, похоже, мне по голове дали. Очнулся уже здесь.

– И ты не знаешь где вы были?

– Откуда? Нас дней пять назад из учебного лагеря пригнали. Только и знаю, что корна нашего, и ещё одного солдата, которого приставили ко мне, чтобы, значит, поднатаскать немного. Остальных разве что в лицо немного запомнил.

– И как же их звали?

– Корна Татлех звали, а того солдата – Пикун.

– И больше никого?

– Так пять дней всего, господин терн! Из них один день на кухне бачки мыл, а один день мы ещё по лесу ходили.

– И не знаешь ни названия части, ни командира, ни где находится?

– Да кто же это всё новобранцу рассказывать станет, господин терн? Да и не интересно мне это было. Тут бы пожрать да выспаться, а об остальном вообще голова не болит.

– Ну да, ну да – покивал головой терн – Так, подвесьте-ка его.

Солдат, стоявший за моей спиной справа, врезал мне по печени, и пока я корчился от боли, меня вытряхнули из телогрейки, завернули руки за спину, подцепили их к крюку и подтянули вверх так, что стоять я ещё мог, но только на цыпочках. Чувствуется немалый опыт, сволочи.

– Ну как, память прояснилась? – Уже без улыбки спросил следователь.

– Да я как на духу, господин терн – простонал я – Всё что знаю, всё расскажу, только и вы сделайте снисхождение – я ведь и в самом деле мало что знаю, ведь только-только сюда пригнали.

– Что можешь рассказать про холм?

– Это про который? – на всякий случай решил уточнить я, и тут же получил удар по почкам.

– Про тот самый – усмехнулся терн.

– Да они там все одинаковые – попытался вильнуть я и снова получил удар.

– Да нет, это был особенный – смилостивился терн, с интересом наблюдая как я корчусь.

– Ну, мы там бегали, бегали, а потом один холм вдруг опускаться стал и в разные стороны потёк. Мы тогда уже долго бегали, сильно вымотались, поэтому я обратил на него внимания только потому, что дальше за ним другие солдаты появились. Но они убежали, и мы тоже побежали. А потом мне по голове дали.

– И как ты это сделал?

– Чего сделал?

– Не знаю что, но ведь холм растёкся не просто так.

Я на мгновение замер, с удивлением глядя на терна. Это с какой стати он сделал такие выводы?!

– Э… я ведь солдат, господин терн, моё дело мечом махать или в карауле стоять. А где там что в стороне, так это не моя забота.

Терн поморщился.

– Говорить, значит, не хочешь. Может, это и к лучшему – и уже стражникам – Бадью ему.

Звучало нехорошо, и я очень удивился, когда один из солдат притащил от стены самую обычную деревянную бадью высотой сантиметров пятьдесят. С меня стащили сапоги и заставили встать в эту деревянную ёмкость. Тот же солдат принёс ещё и мешок и засыпал мои ноги самой обычной сырой землёй. Я наблюдал за его действиями не столько со страхом, сколько с недоумением. Конечно, при желании орудием убийства или пытки можно сделать что угодно, но сырая земля?

– Ну что, говорить будешь?

– Да я как на духу, господин терн, вы только спрашивайте! – искренне соврал я, но тот сделал совершенно другой вывод.

– Не хочешь.

Маг сделал непонятное движение пальцами, и земля вокруг моих ног вдруг стремительно затвердела, превращаясь в подобие бетона. Почти не больно, но ассоциации появились очень нехорошие. Он что, меня топить собрался?

А маг небрежно бросил.

– На два пальца.

Один из солдат кивнул и подтянул верёвку, стянувшую мои руки, на эти самые "два пальца". Обычно, когда подвешивают человек на вывернутых руках, там дело ограничивается собственным весом, а сейчас у меня на ногах висели ещё килограмм двадцать. Тут тебе и вывернутые руки, тут тебе и совсем не добровольная растяжка. А маг встал передо мной.

– Видишь ли, Сапог, картина получается очень даже интересная. Некий молодой человек с магическими способностями под видом новобранца прибывает в часть на границу нашего королевства, на следующий день идёт в разведку, а через три дня снова разведка, во время которой была использована неизвестная магия, заставившая растечься большой холм, и угрожавшая убить наших солдат. Какой вывод после этого сделает любой нормальный человек?

Вопрос был риторический, не требующий ответа, но меня разобрала злость, что меня могут назначить крайним только из-того, что следователь заметил мой слабый уровень источника.

– Любой нормальный человек сразу подумает, что всё слишком просто и очевидно. Вас даже не волнует, что источник у меня есть, но крайне слабый, а заклинания я вообще едва вижу. Решили выслужиться, а меня крайним сделать? Что там дальше – убьёте "при попытке к бегству", пока не успел чего-нибудь лишнего сболтнуть?

– А у тебя есть что сболтнуть? – спокойно спросил маг.

Постоял, разглядывая меня, потом вдруг подошёл и сорвал с моей шеи самодельный оберег. Покрутил перед глазами, потом отошёл к столу и какой-то железякой разбил на кусочки. Осторожно достал мой билет, покрутил, рассматривая, потом глянул с усмешкой на меня.

– Ну что ж, новобранец, прибывший из учебки пять дней назад и носящий на шее сотню золотом, расскажи ещё раз как ты здесь оказался и чем занимался.

– Это наследство – буркнул я, чувствуя, что вся моя легенда летит к чёрту – На чёрный день берёг.

– Ну да, ну да – улыбнулся следователь, потом вдруг встрепенулся – Его вообще обыскивали?

Писарь, молчавший всё это время, чуть пожал плечами.

– Когда их привезли, наши на словах передали, что этот вообще зелёный, после нескольких ударов вырубили. Доспехи – старьё заношенное, даже на чучела стыдно надеть, так что всё там и бросили, чтобы не возиться.

– А здесь?

– Так другими занялись. А этот куда из камеры денется?

Терну явно было что сказать, но он сдержался.

– Обыскать!

Один из тюремщиков небрежно прошёлся по моим карманам, проверил телогрейку, зачем-то полез рукой в сапоги, но добычей стали только мои накопители из даринита. Маг долго крутил их перед собой, потом спросил.

– Что это и почему эти камни у тебя?

В то, что маг земли не смог опознать даринит, я не поверил. Скорее, он меня проверяет.

– В лесу нашёл. Гладкие, красивые, в руке хорошо лежат. Думал поделки какие сделать, а может, получится продать кому.

Маг подошёл ко мне, постоял, сверля взглядом, потом небрежно бросил.

– Продать – это уже не для тебя. Для тебя сейчас самое главное – в живых остаться.

Говорил маг спокойно, просто констатируя факт, и почти так же спокойно я пытался решить – сейчас его убивать или подождать ещё? Разговор получался всё более нехорошим, но до меня вдруг дошло, что нужный момент я уже упустил. Обычную магию использовать крайне нежелательно, ведь разбираться придут другие маги, и они сразу сообразят, что здесь произошло, а после этого можно ожидать масштабную охоту на меня. Обратно в Ренард? Сомнительно, не для того я старался оттуда убраться. Бегать здесь? Известие, что в тылу войск гуляет вражеский маг, поставит всех на уши, и бегать я буду очень недолго. Использовать плазму? Так следы от её использования весьма специфические, и это привлечёт внимание ещё больше. Тогда что, использоваться цветную магию? Этих, в комнате, я завалю, но как я буду выбираться? Бадью, допустим, располовиню, землю разобью. Руки. Срезать верёвку у стены плазмой, а как освободить руки? Ножей у солдат не видно, придётся верёвку перетирать, а это снова время и следы. Значит… пожар? Всех в этом здании зачистить, а потом организовать неожиданный пожар, который скроет все следы? И да, надо не забыть переодеться, чтобы выглядеть как все, и забрать свои камни, привык я к ним. А то, если не сливать излишки, через неделю я буду сиять как ясно солнышко, а сильный маг с акцентом другого государства точно не останется без внимания.

Поднял голову и встретился с пристальным взглядом мага.

– Это хорошо, что ты думаешь – негромко произнёс маг – Так где артефакт?

– Какой артефакт? – не понял я. Я, конечно, старался подвести его к мысли, что я ни при чём и не мог ничего сделать, а он, похоже, решил, что я как раз при чём и использовал какой-то мифический артефакт.

Маг скривился.

– Значит, говорить не хочешь.

И тут я понял зачем эта бадья с землёй. У мага ведь стихия земли, и там много всяких неприятных вещей типа шипов, валов, сдвига пластов. Всё это и на поле боя крайне неприятная вещь, а когда твои ноги чуть не по колено в этой земле… Маг начал с простого – обычные горизонтальные шипы, но это примерно как вам на ноги упадёт с десяток кирпичей. И не убежать, и не увернуться.

– Какой ты использовал артефакт, где он, кто тебе его дал? – снова и снова спрашивал маг.

– Не было никакого артефакта, ничего о таком не слышал – орал я в ответ, и маг выводил меня на новый уровень боли. Я орал, вопил, лицо было залито слезами и соплями вперемежку с кровью из прокушенных губ. Если бы этот проклятый артефакт существовал, я бы давно всё рассказал о нём и сам бы принёс его в зубах, лишь бы избавиться от боли.

Единственное, что меня спасало, это то, что маг не знал о цветной магии и не спрашивал о ней. А раз не спрашивают, то можно и не рассказывать. И я не стеснялся своего крика. У каждого человека есть свой предел, и я своего достиг очень быстро.

Подлость бадьи была в том, что она была источником постоянной боли, не давая передышек. После нескольких вопросов маг уже переломал мне кости ниже колен, и теперь любое движение доставляло всё новую боль. Потянули за руки вверх – боль; чуть отпустили – новая боль, потому что пытаться встать на сломанные ноги, это… Даже простая пощёчина или тычок пальцем становились источником боли, потому что тело в любом случае сдвигалось, снова смещая изломанные кости.

Несколько раз я терял сознание, но меня быстро возвращали к боли ведром воды или склянкой с чем-то остро-неприятным. Я уже был в неадеквате, и лишь повторял одно и то же – не было артефакта, не было. Возможно, магу это надоело. Возможно, он понял, что в таком состоянии я просто не способен осознать новый вопрос, но в какой-то момент меня перестали мучить. Я уже начал мечтать, что сейчас меня отволокут в камеру, где можно будет хоть немного передохнуть, но не учёл, что человек со сломанными ногами такое может и не пережить. И когда меня поволокли в камеру, в очередной раз потерял сознание.

Очнулся снова в темноте, но на это раз вопрос "Где я?" уже не возникал. И состояние было поганое, словно у меня температура за сорок. Во рту всё пересохло, в голове туман, а нижняя часть тела превратилась в сплошной комок рвущей боли.

Попробовал просмотреть ноги внутренним зрением, и ужаснулся – ни единой целой кости. Как минимум, трещины, но большинство костей переломаны. Мышцы в уродливых опухолях, словно их колотили молотком. Ноги распухли раза в три, превратившись в уродливые тумбы. Неудивительно, что у меня температура и в голове туман. А может, такое состояние можно назвать лихорадкой. Хотя, какая разница? Суть одна – мне очень хреново, я обездвижен, перспективы у меня ещё хреновее, и если я срочно не приму меры, здесь я и останусь.

Стараясь не шевелиться, первым делом направил энергию на лечение трещин. Не до жиру, как говорится, не до полного излечения, а хотя бы замазать, зафиксировать кости. Потом стал сращивать те кости, которые сломаны, но без смещений. Ну, разве что осторожно чуть подвинуть ногу, чтобы кости встали поближе. Всё торопливо, лишь бы держалось. Энергия текла потоком, но сейчас вопрос стоял о моей жизни. Замерев в трансе, заворожено наблюдал как стремительно срастаются кости. На живую нитку, как говорится, и могут снова сломаться от любого резкого движения, но я должен встать на ноги, даже если истрачу весь резерв до капли.

Когда дело дошло до костей со сложными переломами, вот тут мне пришлось тяжко. Я немного смог снизить боль, но всё равно ощущения были… фееричными. Ладно ещё кому другому делать, а вот крутить ногу самому себе, ощущая движения каждого осколка…

Когда закончил с костями, долго лежал неподвижно, приходя в себя и наблюдая за работой энергии. Наши медики замотали бы меня в гипс или понавешали аппараты Елизарова, ставя кости в правильное положение. Маги бы без всяких сомнений в своей правоте использовали целительские заклинания, а я вот нечаянно нашёл такое вот необычное применение своей магической энергии. Всё методом тыка, всё на одной интуиции и небольшом знании анатомии. Может, я изобрёл очередной велосипед, которые местные знают давным-давно, но меня это выручило уже не раз. Если выберусь живым из этой заварухи, обязательно поищу книги по этой теме. А может, даже решусь поговорить с какой-нибудь целительницей, только обязательно с незнакомой, случайно встреченной, а то не дай бог, я снова открыл что-то полезное, но неизвестное здесь.

Энергия закончила первоначальную фиксацию костей, начала сращивать кости всерьёз, на всю глубину, и я немного перевёл дух. Если мне дадут спокойно полежать хотя бы ещё пару часов, я уже смогу стоять. Как на протезах, но всё же. Теперь часть энергии можно направить и на мышцы. Их восстанавливать проще, но теперь из тела через все поры попёрла всякая гадость. Я и так был весь в грязи, крови, а теперь и всякая гадость по всему телу. Но отёки стали быстро спадать, и я терпел, оставаясь неподвижным. Почему-то мне казалось, что именно неподвижность поможет мне, и энергии будет проще лечить. А помыться я могу и потом.

В голове постепенно прояснялось, и появились вопросы. Кто мой сокамерник? Писарь обмолвился, что нас привезли вместе. Неужели кто-то из моего отделения? Когда его утаскивали, лицо было в крови, и я его не узнал, а сейчас вместо лица вообще кровавая маска. Помочь бы ему, но если я сам не встану на ноги, оба останемся здесь навечно. Нет, пока не приведу себя хоть в какой-то относительный порядок, помощь другим придётся отложить. Потом мысли скользнули на пытки и терна. Почему он так торопился и так усердствовал с пытками? Он ведь почти "расколол" меня, надо было лишь чуть лучше подумать, но он решил сделать упор на пытках. Вроде, у военных такое называется быстрым потрошением, когда нужно получить сведения быстро, не обращая внимание на здоровье пленного. Если так, то он своего добился – я готов был рассказать что угодно, и теперь он твёрдо уверен, что никакого артефакта не было. И если он не совсем дурак, то вскоре задумается – раз артефакта не было, значит, причина в чём-то другом. Про цветную магию он не знает, так что следующим, скорее всего, будет вопрос – кто из настоящих магов был с нами? Я снова буду говорить что никого не было, а значит, после этого лишь два варианта – или я ничего не знаю, и меня можно в расход, или мага действительно не было. И вот после этого следователь может засомневаться – а что, если всё сделал я без всякого артефакта? В нарушение всех привычных законов магии, но всё-таки я? И на такой прямой вопрос я соврать не смогу, а значит, следующего допроса допустить нельзя. Пусть на карачках, пусть ползком на животе, но придётся убить всех в этом доме и остаться среди мертвецов в ожидании, пока силы хоть немного не восстановятся. Допустим, здесь у них караул, который меняется через два часа. Значит, в идеале, у меня в запасе будет целых два часа. Это если повезёт. А если нет? Брать пленных и пусть они несут меня на своих плечах как раненного товарища? Но когда сменные часовые не вернутся, тревожная группа прибудет через несколько минут. Чёрт, трудно что-то планировать, когда ничего не известно.

Снова погнал энергию, теперь сделав целью суставы. Им тоже досталось, и если не принять меры, я буду двигаться как калека. Я и есть калека, но для побега мне нужно хотя бы двигаться, а не ковылять.

Мысли снова вернулись к терну. Почему он так усердствовал? Срочно, любой ценой нужна информация о том холме? Я его снёс только для того, чтобы отпугнуть чужих солдат, но результат и меня удивил. А если не знать кто и что делал, то там можно и испугаться. Может, поэтому и торопятся выяснить причину? Но всё равно как-то непонятно. Где-то читал, что специалисты могли пытать месяцами, подлечивали и снова пытали, но это позволяло вовремя задать правильные вопросы и узнать всё до малейших подробностей. А здесь скоротечные пытки, которые вполне могут закончиться смертью или сумасшествием пленного. Значит, всё-таки торопились? Да и чёрт с ними, для меня сейчас самое главное – успеть хоть немного восстановиться, и как только ко мне потянутся чужие ручонки…

Мне подарили даже больше двух часов. Я успел достаточно подлечить ноги, но вставать даже не пытался – рано ещё. Боли почти не было, и я даже смог подремать немного, и проснулся уже от звука открываемого засова. Примерный план действий у меня был, поэтому я не стал дёргаться, оставшись неподвижным. Тело ломило от долгого лежания в одной позе, но я не шевельнулся – тюремщики ведь должны представлять в каком состоянии я сейчас, и любая необычность в моей позе может показаться им подозрительной. А так – как бросили на пол, так и валяюсь без сознания. Они опять решат тащить меня волоком, взяв за руки, и тут у меня появляются несколько вариантов действий. Самое простое – сильные удары разрядами. Результат гарантирован, но после этого останутся характерные следы, а мне бы этого не хотелось. Можно передать им свою энергию с приказом остановить сердце или устроить кровоизлияние в мозг. За результат я уверен, но не знаю как быстро это произойдёт. Минута, две? Остаются усыпляющие заклинания, но в цветном исполнении. Заклинание усыпит, а цветная энергия сделает этот сон вечным. Остаются сомнения о воздействии таких заклинаний на меня самого, но выбора-то особого нет, если я хочу исчезнуть, а не объявлять на весь свет что я маг.

Я был весь в напряжении, ожидая прикосновений чужих рук, но тюремщики почему-то решили забрать моего сокамерника. На этот раз без разговоров, и я услышал только глухие стоны мужчины, которого поволокли на допрос. Дверь снова закрыли на засов, хотя, чего бы им бояться? Если бы не моя энергия, я бы сейчас лежал пластом, и в лучшем случае в сознании.

Через какое-то время послышались голоса, звуки ударов, стоны и крики. Правда, теперь крики были какие-то глухие, слабые, словно у человека не было сил даже закричать. А вскоре и крики прекратились. Я снова напрягся, ожидая, что сейчас придут и за мной, но почему-то в подвале установилась тишина, словно все ушли. Вот это было непонятно. Почему того мужчину не вернули в камеру? Куда-то повезли? И почему не пришли за мной, почему решили сделать перерыв? Радоваться бы, что дают мне время для восстановления, но эта странная задержка ломала мои планы, и ничего хорошего от такой задержки я не ждал. Мне лучше – смогу восстановиться, но и терн устроил перерыв не просто так. Что-то узнал у того мужчины и решил хорошенько всё обдумать? После моего допроса должен быть очевидный вопрос – был ли с нами ещё маг, а вот если тот мужчина был из моего отделения и сказал, что больше новеньких в отделении не было, то… Тут два варианта – маг был в другом отряде, или… всё сделал я… лично. И вот тогда маг земли крепко задумается – как теперь со мной обращаться. Вчера я упустил момент, не зная обстановки, позволил себя пытать, но больше этого не будет. И как только подобные мысли появятся и в голове терна, он может позвать подмогу в виде отряда магов или сам отправится за защитными артефактами, способными закрыть от меня. А по дороге маг может заглянуть к начальству, чтобы поделиться своими подозрениями, и вскоре здесь могут появиться очень заинтересованные во мне люди. Не, сейчас каждая лишняя минута пребывания здесь может стать роковой для меня.

Для начала нужно выбраться из камеры, причём, никаких взломов быть не должно. Тюремщики должны сами прийти сюда. Орать? Проситься на допрос? Такое бывает только в кино, да и маг только насторожится. Нужно что-то простое, естественное.

Свет сквозь мелкие трещинки в потолке всё-таки попадал, но мне этого было достаточно. Примерившись, очень осторожно, очень тонким лучом отправил микроскопическую капельку плазмы в стык между досками и балкой потолка моей камеры. Дерево сухое, и даже капельки плазмы оказалось достаточно, чтобы потянуло дымком. Язычки пламени едва заметны, но этого достаточно, чтобы любой, не потерявший нюх, забеспокоится и решит выяснить в чём дело. Пожары здесь не редкость, и к этому относятся очень серьёзно. Мне остаётся только подождать, а если никто не явится, придётся самому прорываться отсюда. Я могу поставить щиты, огонь мне ничего не сделает, но это привычная магия, которую маги сразу почувствуют, а я этого категорически не хочу.

Люди в доме всё-таки были, и через минуту послышались торопливые шаги. Солдаты прошли в конец подвала, вернулись, и наконец-то загремел засов на моей двери. Вошли двое. Сразу задрали головы, разглядывая едва заметные язычки пламя. Надо тушить, но чем, они ведь пришли выяснить причину появления запаха гари и с собой у них ничего не было. Да и потолок высоко, рукой не достать. На меня внимания вообще не обращали, более важные дела есть. Ну а я спокойно создал заклинание сна, нарисовав его чёрным цветом (оно, как мне кажется, более смертоносное), отправил на солдат, но никаких особых эффектов не проявилось – солдаты просто обмякли и осели на пол. Ещё живые, но уже покойники. Можно было уходить, но почему бы не использовать побег с максимальной пользой для себя?

Для начала решил осмотреть солдат на предмет чего-нибудь полезного. На четвереньках, опираясь только на колени, чтобы не тревожить ноги раньше времени, подполз к телам и быстренько обшарил карманы. Интересовали меня только деньги, но нашлось лишь с десяток меди. Ещё прихватил ключи от камеры, чтобы потом закрыть камеру как положено. После этого, прихватив более крупного солдата за воротник, по-пластунски выволок его в коридор. Зачем? А вот вдруг подумал, что те, кто будет потом разбираться, должны увидеть понятную картину – солдаты погибли в коридоре, дверь в камеру закрыта на засов, а обгоревшее тело пленного, как и положено, находится в закрытой камере. Станут меня после этого искать? Сильно сомневаюсь. Ведь всё очевидно – непредвиденный пожар в подвале, быстро распространившийся по деревянному дому. Солдаты сгорели в коридоре, пленный в камере. Остальные… А вот об остальных надо ещё позаботиться.

Пока отдыхал, прикидывая, что делать дальше, снова послышались шаги и в коридоре появились ещё двое солдат. Запах гари и вид тела сослуживца отвлекли их внимание, так что я без проблем усыпили и этих. Теперь уже три тела валялись на полу. Обшарив и их карманы, засомневался – мне нужно сделать ещё два дела: поменяться одеждой с солдатом, лежащим в камере, и нужно гарантированно зачистить всех в этом здании. В идеале, всех, кто присутствовал на моём допросе. Солдаты, тащившие меня на допрос, оба здесь, а вот писаря и терна ещё надо найти и не упустить. И ждать нельзя, потому что огонь может распространиться быстро, а сидеть в доме, дожидаясь пока всё заполыхает, никто не станет.

Зачистку как в кино, когда главный герой врывается в комнаты и палит с двух рук во всё что движется, я изображать не стал. У меня ведь преимущество – пулемёта у меня нет, но моим заклинаниям и доски не помеха. Так что я отполз к пыточной, а потом пополз обратно, отправляя в потолок заклинания чёрного сна. Дом ведь небольшой, примерно тридцать на десять метров, и планировка (судя по подвалу) была барачного типа – центральный коридор и комнаты в обе стороны от коридора. Так что я полз потихонечку и пулял в потолок свои заклинания, в надежде накрыть комнаты целиком, и пару раз мне послышались звуки падения тел. Маловато что-то, но даже минус два противника уже в плюс для меня. Четверо в подвале, двое наверху, итого шесть.

Добравшись до лестницы наверх, осторожно, держась за стеночку, встал, и всё равно с трудом сдержал стон. Даже с моим лечением нагружать ноги уже через несколько часов после кучи переломов, это всё-таки перебор.

Постоял, смиряясь и привыкая к боли, потом осторожно, маленькими шажочками, стал подниматься наверх. Выбравшись в коридор, постоял немного, прислушиваясь, но было тихо. Ни разговоров, ни храпа, ни чавканья. Чуть осмелев, первым делом доплёлся до входной двери и запер её на засов, и только после этого позволив себе отдохнуть ещё чуток. Теперь хотя бы в спину мне не ударят.

Тихонечко двинулся по коридору, заглядывая в комнаты. Похоже, раньше здесь была контора, занимавшаяся складами или перевозками. Везде чисто, хотя и очень скромно, даже аскетично. В нескольких комнатах так и стояли конторки (этакие парты для работы стоя). В крайней комнате у дверей было что-то вроде караулки. Во всяком случае, у стены стояли две деревянные кровати, посредине довольно большой стол со стопкой тарелок, а у окна небольшая стойка, в которой стояли пять мечей. Если это караулка, то четверо солдат лежат сейчас в подвале, и не хватает ещё одного. Да и солдатами они были условными – охрану пленных ещё как-то можно понять, а вот участие в пытках – это уже совсем другое дело. Хотя, если прикажут…

Две следующих комнаты были пустыми, а вот третья меня порадовала – я нашёл и писаря, и терна. Комната тоже пустая, разве что стол у окна и стол у правой стены. Пара табуреток у входа. Похоже, здесь устроили рабочую комнату, в которой занимались писаниной. Писарь сидел за столом у стены, уткнувшись лицом в столешницу, заваленную бумагами, а терна заклинание настигло у окна. Для гарантии я влепил терну ещё пару разных заклинаний сна разного цвета, чтобы уж точно не проснулся.

На всякий случай глянул в окно, но ничего особенного не увидел. Вроде как улица, но одноэтажные дома стоят редко, словно это окраина.

В остальных комнатах больше никого не было, и лишь в самом конце коридора, где был устроен сортир, нашёлся ещё один солдат со спущенными штанами. Глупая будет смерть, а какую можно назвать умной?

Вернувшись к терну, постоял, разглядывая, но так и не решился его обыскивать. Не из страха, нет, просто решил, что не надо вносить лишние изменения, чтобы не давать повода для подозрений. Глянул на бумагу перед писарем, и прочитал сверху "Его Высокопревосходительству…" Это могло быть что угодно – поздравление с днём рождения, прошение об отпуске, но я сразу подумал, что это обо мне. Но читать не стал, а быстро собрал все листки, на которых была хотя бы буква, даже ящики столов проверил. Короткая вспышка плазмы, и от бумаги не осталась даже пыли. Даринит, кстати, лежал на столе терна на каких-то бумагах, и я их тоже все уничтожил.

После этого пришлось спускаться в подвал. В моей камере уже полно дыма, и пришлось поторапливаться, чтобы поменяться одеждой. Одна радость, что раздевать человека без сознания проще, чем одевать. Моей-то одежды осталось всего ничего – рубаха да штаны, но и то пришлось помучиться, пока смог натянуть их на чужое тело. В последний момент, когда закончил переодевание, вспомнил о золоте, зашитом в поясе, но только махнул рукой. Ну его нафиг! Один раз я уже прокололся с сотенной банкнотой, и второй прокол мне не нужен. Как-нибудь выкручусь, а золото у меня должно появиться "официально", не вызывая ненужных подозрений.

Осталось всё поджечь, но тут вспомнил, что в подвале есть ещё несколько камер. Проверил их, и в одной обнаружил два трупа в остатках солдатской одежды. Похоже, эти из моего отделения, и им не повезло как мне.

Теперь сомнений и жалости не осталось. Вернувшись в камеру, сжёг ноги у тела, которое должно изображать меня, чтобы никто не удивилсяпочему у него целые кости. Сжёг руки (мало ли, вдруг были какие-то особые приметы), сжёг голову, чтобы вообще не могли опознать. Да и туловище спалил почти полностью, а то могут быть какие-то приметы. От тела остались только ошмётки, но никаких переживаний я не испытывал. Я к вам, ребята, в гости не просился, я вас не просил пытками заниматься, так что обижаться нечего.

Ну а дальше всё просто – опять к пыточной, и теперь плазмой широким лучом, как огнемётом, по перекрытиям. Несколько шагов назад и по перекрытиям и потолку, снова несколько шагов назад, и снова по перекрытиям и потолку. Даже чуть перестарался, и наверх пришлось подниматься торопливо, спасаясь от разгорающегося пожара. Сразу в дверь на улицу, и неторопливой походкой двинулся в сторону примерного севера. Отойдя на немного, постоял, прислонившись к чьему-то забору и переводя дух, и с удовлетворением полюбовался на пыточный дом, из всех окон которого вылетали огромные языки пламени. А что, дерево сухое, плазма, если аккуратно, не превращает в газ, а очень даже хорошо поджигает. А если уж полыхает весь пол, то и дом загорится мгновенно, и шансов выбраться у тех, кто остался внутри, уже нет. Особенно после моих цветных заклинаний.

Постоял ещё немного, приходя в себя, и даже увидел как прилетели две телеги с бочками для воды. Пяток пожарных прибежали своим ходом, но они даже не пытались что-то делать. К этому времени дом уже полыхал как стог сена, и тушить вёдрами было просто бесполезно. Единственное, что сделали пожарные – это стали поливать стены и крыши соседних домов, чтобы огонь не перекинулся на них.

На огонь всегда интересно смотреть, но я счёл, что хорошего должно быть в меру. Сейчас и начальство может набежать, и любой ретивый начальник может поинтересоваться – а почему этот солдат шляется здесь без дела? Тем более, возбуждение начало спадать, и я снова ощутил нарастающую боль в ногах. Проковылял с десяток домов, и у первого же найденного колодца старательно умылся, смывая с лица кровь и грязь. Потом в ближайшей рощице-саду срезал плазмой пару молодых деревцев с развилками, соорудив грубое подобие костылей. Идти сразу стало легче – одна нога поджата, отдыхает, и на вторую можно опираться не так сильно. И окружающим всё понятно – идёт покалеченный солдат. Может, именно это и спасло меня от двух патрулей, встреченных по дороге. Сразу видно – человек не в самоволке, идёт по каким-то своим делам. Может, к лекарю, может ещё что. Во всяком случае, посмотрели в мою сторону, и тут же забыли.

Городок был небольшой, так что уже через час я ковылял по дороге куда-то в сторону севера. Путников немного, и я никому не был нужен. Лишь один крестьянин почему-то решил проявить доброту. Остановил телегу рядом со мной, молча кивнул на телегу – забирайся, мол. Я не стал отказываться.

Некоторое время ехали молча, потом крестьянин всё же спросил.

– Сильно поранили?

Я невольно вздохнул.

– Да какое там… Ладно бы в бою, не так обидно было бы, а тут тащили бревно на постройку, а я свой конец не удержал, вот по ногам и попало. Да так неудачно, что обе ноги сломал, да ещё и переломы какие-то плохие. Целительница чуть подлечила, а остальное, говорит, пусть само заживает. Вот меня и отправили в отпуск по ранению, чтобы, значит, в части не болтался.

– И куда сейчас?

– Да… – я неопределённо покрутил пальцами – Есть одна вдовушка с крепким хозяйством, вот к ней под тёплый бочок и пристроюсь. Это ноги у меня сломаны, а остальное-то очень даже здоровое. Месяцок отдохну, а там видно будет.

Мужчина хмыкнул.

– Ну да, под тёплым бочком и сытнее, и веселее.

На этом разговор и закончился. Через десяток километров крестьянин свернул с главной дороги, и я искренне сказал ему спасибо. А вскоре и сам свернул в лес, приметив небольшой ручеёк. Из города я ушёл, теперь можно всерьёз заняться своим лечением. Отлежаться, отмыться. Главное – вода есть, а без еды я могу и потерпеть. Тем более, что надо подумать – нужно срочно менять одежду на гражданскую, нужна новая легенда, нужен какой-то заработок. Есть над чем подумать. Но главный плюс, вдруг подумал я, что теперь моя жизнь снова начинается с чистого листа. Меня никто не знает, меня никто не будет искать, и если не напортачу где откровенной лажей, можно будет попробовать устроиться и в этом королевстве. В конце концов, я ведь почти готовый маг с очень неплохим резервом. Даже просто заряжать и ремонтировать артефакты – уже неплохой кусочек хлеба будет. Могут быть проблемы с другими магами, но об этом я ещё успею подумать. Главное – я живой!

Потом, когда у меня было плохое настроение, когда что-то не получалось или получалось, но всё через ж…, я не раз вспоминал свой плен и пытался представить – можно ли было что-то сделать, не доводя дело до пыток и убийств, и так и не пришёл к однозначному решению. Да, я почти маг, мне уже многое подвластно, но в тот момент для меня главным ограничителем как раз было условие ни в коем случае не показывать свои способности. Нельзя использовать обычную магию, нельзя использовать молнии и плазму. Цветную магию никто не увидит и не почувствует, но в тот момент я понятия не имел о воздействии цветных заклинаний на меня самого, и начал их использовать только когда другого выхода уже не было. И всех свидетелей пришлось зачистить.

Я старался спрятаться, раствориться среди других, выглядеть и действовать как самый обычный солдат новобранец. И сдох бы как другие, если бы в последний момент не начал использовать цветную магию. Было очень плохо, пытки я до сих пор вспоминаю с содроганием. Можно было начать действовать сразу, как только они начались? Наверное, можно. Взорвать магическую гранату или что-то подобное в редкие мгновения просветления мозгов, убить всех и себя. Наверное, можно, а вот сделать что-то более серьёзное… не знаю. Попробуйте мысленно решать уравнения во время лечения одновременно десятка зубов, а потом скажете мне что у вас получилось.

И всё равно сомнения остаются. Наверное, можно было сделать как-то по-другому, но у меня не получилось. Ну и чёрт с ним, история для меня закончилась относительно удачно. Во всяком случае, официально я мёртв. Сапог мёртв. Если кто-то сумеет проследить мой путь до армии и границы, то больше искать не будут. Хуже будет, если про армию не узнают, а будут продолжать искать пропавшего Жаклин. Одна надежда, что искать будут только в Ренарде. Сторожить границы, проверять города, но через полгода рвение всё равно угаснет, а потом и вовсе забудут. А здесь я уж как-нибудь проживу – можно ведь и деревенским амулеты делать. Без шика, но прожить можно, а потом видно будет.

Последствия

Штаб полка временно разместили в одном из купеческих домов. Всё прилично, но командира полка талнема Гарни бесило показушное богатство отделки комнат. Всё это золотое шитьё, все эти гобелены, камины с вычурной лепниной. А может причиной раздражения была неясная обстановка, сложившаяся на участке его ответственности. Полк прислали на "усиление" охраны границы, но когда ему ставили задачу, было сказано достаточно, чтобы понять – пока будет лишь прощупывание, но вполне может начаться и настоящая война. Он уже месяц здесь, но ни настоящих боёв, ни покоя не было, и когда адъютант доложил о приходе норда Тандела, талнем даже почувствовал небольшое облегчение. Может, хоть сейчас появится какая-то определённость?

– Чем порадуешь? – талнем вопросительно глянул на начальника своей разведки.

Тот ответил хмурым взглядом.

– Новостей немного, и как их оценивать, я пока не знаю.

– Докладывай что есть.

– Первое. Части Ренарда отошли к лагерям. Никаких рейдов, дальних постов, никаких групп разведки. Маги сходили к тому холму под прикрытием сильного отряда, и на этом успокоились. Судя по всему, просто ждут.

– Чего? – не удержался от вопроса Гарни, не дождавшись продолжения.

– Если бы тот холм разнесли наши маги, я бы решил, что ренардцы испугались и теперь ждут нашей атаки в более удобном месте, отойдя от гряды холмов. Но мы этого не делали. Во всяком случае, я об этом не знаю. Можно посчитать это трусостью, отступлением, а можно и подготовкой западни для нас. Ведь если они встанут у холмов, не выпуская нас на открытое место, то… Наши солдаты между холмами, и эти холмы могут вдруг начать расплываться, хороня всех. Я как представлю это… Погано может получиться.

Гарни поморщился.

– Пока мы ничего толком не знаем.

– Не знаем, – легко согласился норд – если не считать того, что холм поплыл именно в тот момент, когда наши отряды зажали одну из групп разведки ренардцев. Ещё бы чуть-чуть, и наши бы как раз попали под удар. То ли поторопились активировать ловушку, то ли нас так предупредили, что дальше соваться не стоит.

– Показать неизвестное оружие перед настоящими боями? – прищурился талнем.

– А зачем им настоящие бои? – норд чуть пожал плечами – Наши солдаты уже знают об этом холме, почему так случилось – выдумки одна другой страшнее, и гнать солдат в бой среди этих холмов придётся плетьми. Да и при первом же серьёзном отпоре они предпочтут повернуть назад. Да и отпор не понадобится – как только ренардцы начнут торопливо отступать, это напугает наших солдат ещё больше, ведь это может означать, что земля вокруг сейчас начёт плыть.

Талнем мрачно кивнул, соглашаясь.

– Что говорят маги?

– Маги? Что никаких признаков использования магии нет. Во всяком случае, они ничего не обнаружили. Внешне выглядит так, словно скалы и камни в один момент перемололо в мелкий песок и тут же перемешало с землёй. В горах бывает подобное, но обычно после дождей, а у нас холм расплылся без всякой воды.

– Это не может быть чем-то природным?

Норд пожал плечами.

– Никто ни о чём подобном в этих местах даже не слышал, на природное это не похоже, маги не знают что это было, и получается очень плохо для нас. Кто и как это сделал мы не знаем, но сражаться в таких условиях среди холмов – это, наверное, ещё хуже, чем воевать на реке с магом водником.

Талнем мрачно кивнул.

– Маги смогут прикрыть нас от… такого?

– Мнутся, бормочут умные слова, но ничего конкретного. Насколько я понял, всех смущают размеры того холма. Щиты магов рассчитаны на некий предел ударной силы, и воздействие должно быть не очень длительным, иначе не спасут и накопители. А в данном случае… Щиты поставить можно, но они прикроют только передовой отряд, а вот для всех остальных… Да и передовой отряд, если его накроет слой земли в несколько метров, продержится столько времени, насколько хватит энергии в накопителях магов. Кто и как их будет спасать – неизвестно, потому что маг земли у нас остался только один. Говорят, что воздушники могут пробить проход наверх, но как они будут выбираться из глубокой ямы, при этом удерживая щиты, непонятно. А как только закончится энергия, будет огромная общая могила.

– Умеешь ты ужасы рассказывать – поморщился талнем – Я думал мы готовы и к боям магов.

– Готовы, – кивнул норд – только вот конкретно с этим наши маги не встречались. Есть у нас и маг земли, и, по его словам, есть похожее заклинание, но оно уровня магистра, да и срабатывает не совсем так, а лишь на одном склоне, да и объёмы будут несравнимо меньше. А тут никаких признаков магии, и воздействие другое, и объёмы… – норд помолчал, потом вздохнул – Короче. Доказательств нет, но маг земли считает, что было использовано нечто из арсенала до магических войн. Может, артефакт, а может, это работа ренардского мага. Причём, это уровень очень сильного магистра. Но это было сказано на словах, и подписываться под этим тот маг ни за что не будет.

Норд помолчал.

– И ещё кое-что случилось…

– Очередная неприятность? – хмуро спросил Гарни.

– В общем-то, да – кивнул норд – Два дня назад незадолго до полудня сгорел дом, в котором размещался наш отдел дознания.

– Да, мне докладывали – кивнул Гарни – Что удалось выяснить?

– Выяснить? – норд ненадолго задумался – Один из солдат случайно остался жив, и он рассказал очень странные вещи – норд снова задумался – Перед этим им передали трёх пленных, захваченных как раз рядом с тем холмом. Дознаватель взялся рьяно, допросил всех троих, и один пленный умер. Утром снова взялся допрашивать, и от пыток умер второй. Хотели браться за третьего, и тут-то всё и случилось. По словам того солдата, они почувствовали запах дыма, идущего откуда-то снизу. Командир караула отправил туда двоих разобраться, но они не вернулись, а запах дыма стал сильнее. Командир сам пошёл вниз, а этого солдата послал за водой и подмогой. Тот поднял тревогу, но когда подъехали огнеборцы с бочками воды, дом уже вовсю пылал, стал складываться, и спасать было некого. Оставалось только ждать пока прогорит.

– Неприятно, конечно, но почему ты решил рассказать об этом именно сейчас? – талнем пытливо смотрел на своего разведчика.

– Мелочи. Всякие мелочи, которые все вместе рисуют очень нехорошую для нас картину.

– Ну что ж, радуй до конца.

– На первый взгляд, всё ясно и понятно – неожиданный пожар, люди не смогли выбраться и все погибли. Но когда стали разбираться повнимательнее, вот тут и полезли неприятные вопросы. В подвале нашли шесть тел. Два трупа пленных, которые умерли до пожара, три трупа солдат в коридоре, труп третьего пленного в камере. Вроде, всё понятно. В районе сортира нашли труп солдата со спущенными штанами, а там, где раньше были комнаты – трупы писаря и Конциха. И если спущенные штаны ещё как-то можно объяснить сильным отравлением едой или ещё чем, то смерть мага в огне уже никак не укладывается в это объяснение. Я специально попросил целителей самым тщательным образом проверить тела, и они утверждают, что никаких следов ядов или какого-то другого воздействия не было. Люди просто сгорели заживо – норд помолчал – Неприятно, такое бывает, но гибель мага в это никак не вписывается. Уж чего-чего, но в таких случаях щиты маги ставят не задумываясь.

Стали копать дальше, и маг огня "порадовал", что не понимает откуда и почему начался пожар. Такое впечатление, что пол загорелся в один момент и весь сразу, а такого не бывает, если кто-то не позаботился об этом специально. А вот когда проверили тело третьего пленного, вопросов стало ещё больше. Тело находилось в закрытой камере, обгорело, если можно это так назвать, только вот остальные обгорели, превратились в головёшки, а у этого… Рук, ног и головы вообще нет, словно они испарились, да и туловище сгорело чуть ли не до позвоночника – норд снова помолчал – И если сложить все эти мелочи, то получается, что к нам кто-то приходил, обездвижил всех в доме, спустился в подвал, сжёг тело пленного, чтобы его не могли ни допросить, ни опознать, поджёг дом и спокойно ушёл. И самое неприятное для нас – что маги не обнаружили никаких следов магического воздействия.

– И что? – не сразу понял талнем.

– А то, что солдат не убивали обычным оружием или ядами, значит, это был не обычный диверсант или даже группа, проникшая к нам. Не будь в том доме Конциха, мы бы списали всё на обычный пожар и не стали копать глубже, а вот обездвижить мага, это… Да и целью, как я теперь понимаю, были не солдаты и не Концих, а тот пленный, что находился в камере. Кто-то очень не хотел, чтобы мы хоть что-нибудь узнали о нём.

Норд вдруг устало вздохнул.

– Непонятное появление огня, непонятное воздействие на людей, после которого они даже не пытались спастись. А если добавить сюда и холм… Получается, к нам приходил или маг универсал, владеющий неизвестной магией, или были использованы артефакты, о действии которых нам ничего неизвестно. Хоть то, хоть другое, нам от этого не легче. И мы не знаем сколько у ренардцев таких магов или таких артефактов.

– Если это так, то нас будут ждать новые ловушки, которые мы не сможем ни обнаружить, ни как-то защититься – подвёл итог талнем.

– Получается так – мрачно подтвердил норд.

Воцарилось долгое молчание. Наконец, талнем что-то решил.

– Напишешь самый подробный отчёт. Начиная с того момента как наши погнались за ренардской разведкой и кончая разбором завалов. У всех причастных возьмёшь самые подробные показания, особенно у магов. Если у ренардцев и в самом деле появился такой маг, наше наступление может закончиться уничтожением наших частей. Сегодня же поеду к командующему и попрошу отвести войска до прояснения ситуации. Пока у нас только предположения, но предчувствия и у меня нехорошие – он помолчал – А ты проверь всё ещё на десять раз. Каждую мелочь, каждый взгляд и каждое слово. Особенно тщательно расспроси магов. Нас вполне могут объявить трусами, но начальство должно знать о наших подозрениях. Могут и уволить за панику, но и бесславно гробить людей совершенно не хочется. Надеюсь, командующий меня поймёт.

– Он может сказать, что один холм его не напугает, а солдаты всегда гибнут во время боёв.

Талнем вдруг взъярился.

– А сколько должно быть холмов? Десять, сто? Сколько должно погибнуть солдат? Тысяча, десять? Причём, мы даже не будем знать как это происходит и почему. Тот же Концих… Это ж надо – пришли среди бела дня и уничтожили боевого мага так, что никто и не заметил. Кстати, прикажи усилить охрану магов. Не хватало ещё, чтобы мы лишились основной ударной силы как раз перед возможным наступлением.

Разведчик кивнул, потом достал из кармана небольшой мешочек и осторожно высыпал на стол десяток оплавленных золотых комочков.

– А это что? – спросил талнем.

– Похоже, раньше это было золотыми монетами. Нашли под телом пленного, запертого в камере – пояснил разведчик – От рук, ног и головы не осталось даже пепла, туловище сожжено до позвоночника, мягких тканей почти не осталось. Короче, опознать его невозможно, а монеты уцелели только потому, что были под телом в районе пояса.

Талнем чуть удивился.

– Золото у солдата? Думаешь, нашёл где-то клад?

– Может быть, – пожал плечами разведчик – но я начинаю думать, что золотом с ним рассчитались за какую-то особую работу, и этой работой могло быть испытание неизвестного артефакта. Солдат участвует в разведке, потом расплывается холм, этот солдат попадает в плен, его пытают, а потом все умирают, причём, именно этого солдата жгли очень старательно, чтобы мы ничего не узнали о нём. Солдат был или в паре с этим неизвестным, либо сам был магом, и его старательно зачистили, чтобы он не мог ничего рассказать. А тот второй неизвестный сейчас где-то гуляет, а мы о нём не знаем ничего.

После нескольких мгновений тишины талнем прорычал.

– Урод! Если бы не сдох, я бы удавил его своими руками!

– Это ты сейчас о ком? – осторожно спросил разведчик.

– О твоём маге садисте! – снова рыкнул талнем – Ведь можно же было действовать аккуратнее, а не превращать пленных в давленное мясо! Ну что стоило просто поговорить, вызнать всё подробно, и лишь потом переходить к крайним мерам!

Разведчик помрачнел, но ответил достаточно твёрдо.

– Мы не знаем как проходил допрос и что Концих узнал. Возможно, пленные упорствовали.

– А может, просто ничего не знали? – талнем мрачно смотрел на своего помощника – А если и знали, твой мясник предпочёл побыстрее угробить людей ради собственного удовольствия, Это что за расследование, если за сутки двое пленных сдохли от пыток, а третий уже был на грани? Рвение этот Концих хотел показать или просто пытал, чтобы удовольствие от чужих страданий получить? А нам теперь приходится строить предположения, вместо того, чтобы иметь твёрдые факты. Эти монеты… – талнем задумчиво покрутил один из комочков – могут иметь совершенно другое объяснение, но всё события очень уж удачно собираются в одну цепочку. Сначала холм, потом пленный, который оказался магом…

– Мы этого точно не знаем – уточнил норд.

Талнем только отмахнулся.

– Если бы он только привёл в действие неизвестный артефакт, его бы просто убили, чтобы не мог ничего рассказать, а вот то, что его так старательно сожгли… Возможно, узнай мы кто он и откуда, что-то и прояснилось бы. Да и второй маг, который с лёгкостью прикончил Конциха, тоже не подарок. А если их несколько? План битвы составить можно, но если тебя начнут убивать, а ты даже не знаешь как и чем, это… – он бросил золото на стол – Ладно, жду отчётов и самых подробных!

Норд собрал золото, потом чуть замялся.

– Есть ещё одна деталь, которая может перевернуть всё с ног на голову.

Раздражённый талнем даже прищурился.

– А ты помнишь о том, что раньше гонцов, приносящих плохие вести, просто вешали? – потом вздохнул – Ладно, рассказывай.

Норд тоже мрачно вздохнул.

– В карауле в тот день было шесть солдат. Трое сгорели в подвале, один наверху со спущенными штанами. Пятый бегал за огнеборцами, а шестой просто исчез, и найти мы его пока не можем. Может, сбежал, может, похитили, но меня смущает закрытый замок камеры, где был третий пленный. Ведь пленного целенаправленно жгли, то есть в камеру заходили. Так зачем было закрывать дверь? Чтобы мы подумали что пленный не сбегал, и это он и есть?

– А что мы можем подумать сами? – заинтересовался талнем.

– А мы можем подумать, что никакого второго мага не было, а всё это сделал тот третий пленный. Как-то открыл замок, обездвижил всех в доме, подложил вместо себя шестого солдата и сжёг его почти полностью, чтобы мы не могли его опознать.

Талнем в задумчивости прошёлся по комнате.

– Вроде, всё логично, но меня смущают несколько моментов. Первое – если тот пленный и был магом, то как его смогли взять в плен? При его-то силе уничтожить сотню-другую солдат – это даже не запыхаться.

– Возможно, истратил все силы на холм? – осторожно предположил норд.

– Возможно, – кивнул талнем – но почему он позволил себя пытать?

– Ну… может ещё не восстановился.

Талнем хмыкнул.

– А пытки помогли ему взбодриться, да так, что он запросто уничтожил пытавшего его мага? – он снова прошёлся по комнате – И третье, что меня смущает – это золото под телом. Если это и в самом деле тот шестой солдат, то откуда у него столько золота? Тоже за выполнение какого-то задания или за предательство? Что первая твоя версия, что вторая, сути дела это не меняет – у нас в тылу маг, который или сам владеет неизвестной магией, или имел мощные артефакты. И куда он пошёл после пожара, мы не знаем. Если он вернулся к ренардцам и будет воевать с нами… плохо будет, очень плохо.

Семейный совет

Вызов был срочный, и Горгона была неприятно удивлена. От агентов не поступало никаких тревожных сообщений, но их семейный совет просто так не собирался.

Сёстры уже приехали и о чём-то говорили у окна. Кипри, как обычно, в великолепном бирюзовом платье. Тарция, как обычно, в военной форме. Почти сразу вошла королева, и все присели в поклоне. Мать не стала разводить церемонии и сразу прошла к столу, стоявшему посреди комнаты. Когда все сели, коротко кивнула младшей дочери.

– Рассказывай, Тарция.

Та чуть склонила голову.

– Новости с севера. Непонятные. Надо посоветоваться – она чуть перевела дыхание – Дней десять назад на границе с Палнерой произошло нечто странное. Части, стоящие на границе, проводят постоянную разведку, чтобы вовремя обнаружить передвижение вражеских войск. В тот день было обнаружено нескольких довольно крупных отрядов. Наши стали отступать, а потом… Один из разведчиков описывает это так – Тарция взяла листок со стола и стала читать.

– Мы заметили несколько групп противников, движущихся к нам, и в это время раздался всё нарастающий шум. Склоны одного из холмов вдруг поплыли вниз, причём, все сразу, хотя дождей не было уже месяц. И весь холм словно таял, расплываясь потоками во все стороны. Деревья и камни тоже словно таяли, становясь всё меньше и словно погружаясь вглубь потоков. Это было так быстро, что вскоре на месте холма на сотни и сотни шагов вокруг было только ровное поле из смеси земли и того, во что превратились камни и скалы. Было очень страшно. Мы только представили – что было бы с нами, окажись мы рядом с этим холмом… – Тарция подняла взгляд от листка – Короче, солдаты чуть не обделались от страха и бежали, не останавливаясь, до самого лагеря. Командир поднял всех по тревоге и отправил нескольких магов в сопровождении большого отряда разобраться что произошло. По заключению магов, на том месте не было никакого магического фона, никаких признаков известных стихий, но и обычным природным явлением это быть не может. О подобном никто даже не слышали. Ещё были найдены трупы солдат одной из наших групп, отправленных на разведку. Предположительно, палнерцы проводили там испытания нового заклинания, и когда наши группы оказались рядом, постарались уничтожить их, чтобы сохранить всё в тайне.

Командир тысячи, получив такой рапорт, отвёл часть подальше, чтобы не подставлять людей под возможный удар неизвестного заклинания. Ситуация складывалась очень непонятная и опасная, поэтому командир принял решение не затягивать дело рапортами по инстанциям, и отправил рапорт сразу мне, через головы других командиров. Через три дня, пока мы пытались понять что происходит, пришёл новый рапорт – разведка доложила, что палнерцы тоже отвели свои части, и даже не пытаются продвигаться в нашу сторону. Маги сделали ещё несколько вылазок, но так и не смогли понять что там произошло. Палнерцы ведут себя странно, и этот район стал пустым местом, куда все боятся даже заходить – Тарция медленно обвела всех взглядом – Вы что-нибудь знаете об этом из своих источников? И что нам теперь делать? Будет приказ – войска пойдут вперёд, но идти в бой, не понимая обстановки, не самая хорошая идея.

Повисло молчание. Каждый обдумывал услышанное, но ответа ни у кого не было. Горгона вообще услышала о растаявшем холме впервые, и сослаться на какие-то свои источники не могла. Магия… Странная… Непонятная… Боятся… И вдруг сработала цепочка ассоциаций.

– А… среди солдат, видевших как расплывается тот холм, не было новобранца лет двадцати пяти, появившегося в армии в последние три месяца?

Тарция в недоумении посмотрела на Горгону.

– А при чём здесь это?

Потом заметила как быстро переглянулись королева и старшая сестра, и со сдерживаемым напряжением спросила.

– Я чего-то не знаю?

Горгона посмотрела на королеву, и та чуть кивнула. Очень не хотелось расширять круг знающих о Жаклин, но сейчас речь шла об интересах королевства.

– На этого парня мы случайно наткнулись пару лет назад. Слабые магические способности, которых едва хватило для поступления на факультет артефакторики. Но учился старательно, и рядом с ним… иногда происходили… странные вещи. Вроде, и прямой связи нет, но парень в это время был рядом, и таких странностей набиралось всё больше. И многие… наши маги не могли объяснить – Тарция резко выпрямилась и шумно вздохнула, словно собиралась что-то сказать, но сдержалась.

– А примерно три месяца назад что-то случилось, и парень исчез. Возможно, он что-то узнал. Возможно, кто-то проявил излишнюю активность, и такое внимание парню не понравилось. Насколько я знаю, ректор за успехи в учёбе предложил перевести его сразу на четвёртый курс, но парень написал заявление об учебном отпуске, положил его в ящик своей прикроватной тумбочки, а затем исчез. Мы перекрыли все границы, прочесали города, но не нашли его. Формально, обвинить его не в чем, и он сейчас в учебном отпуске, но где и как он его проводит, мы пока не знаем. Единственная зацепка, по которой сейчас можно его найти – странные случаи, предположительно связанные с магией, но которые мы не можем объяснить. Возможно, парень где-то рядом.

– Хочешь сказать, что у нас есть маг, способный творить подобное?

– Я хочу сказать, что рядом с парнем иногда происходили странные вещи. Он это сделал или это очередное совпадение, мы вряд ли узнаем. И давить на него опасно – если это и в самом деле его рук дело, и он решит отомстить…

Тарция задумчиво кивнула.

– А если это произойдёт в городе или когда вокруг соберутся войска… Да, предполагаемые способности парня могли бы стать веским доводом в войне с Палнерой, но мне совершенно не нравится солдат, которым я не могу управлять. Может, проще прибить и воевать как привыкли?

Горгона с трудом подавила мгновенно вспыхнувшую злость. У неё столько надежд на парня, а тут взять и прибить?! Но голос прозвучал спокойно.

– Неизвестно – был ли он вообще в том месте. Неизвестно – имеет ли он к этому отношение. Неизвестно – зачем он это сделал? Возможно, (если это сделал именно он), он как раз и хотел защитить наших солдат?

После долгого молчания Тарция кивнула.

– Я проверю. Очень тщательно проверю – она снова помолчала – Получается, палнерцы испугались ещё больше? У нас есть хотя бы предположение кто мог это сделать, а у них только опасения, что у нас появилось новое неизвестное оружие, которому они ничего не могут противопоставить. Но тогда они не рискнут собирать войска в одном месте для решающего боя, а идти на нас мелкими отрядами просто бессмысленно – Тарция задумалась – А если мы, наоборот, начнём собирать войска в крупные соединения, то они посчитают, что мы уверены в своём новом оружии, и задумаются ещё больше. А что, на этом можно хорошенько сыграть!

Горгоне тоже нравился такой вариант, но всё же она решила остудить излишне взбодрившуюся сестру.

– Только в том случае, если мы будем совершенно уверены, что наш парень был там. А до тех пор лучше проявить осторожность.

Тарция вдохнула.

– Да, торопливость может дорого обойтись. У вас есть описание этого парня? Кто, что, хотя бы словесный портрет? – Горгона кивнула – Тогда я сегодня же сама поеду на то место, накручу всем хвоста. Слишком многое от этого будет зависеть.

Ещё через пару недель гонец доставил от Тарции письмо. Горгона вскрыла печать и начала читать ровные строчки. Ну, как обычно, никаких приветствий или вежливых слов, сразу о деле. Горгона даже улыбнулась- это письмо точно от Тарции. Постоянное общение с военными не проходит для неё даром, да и характер у неё с детства был грубоват и прямолинеен.

А вот текст заставил напрячься.

"Парень, очень похожий на описание и портрет, действительно, был завербован на службу три месяца назад и проходил первое обучение в части рядом со столицей. Потом был отправлен с пополнением в двенадцатую тысячу, стоящую недалеко от Атаверы. По отзывам – спокойный, грамотный, исполнительный. Как солдат – самый обычный. Действительно, целителями был определён слабый дар. За пять дней после прибытия в часть успел сходить на разведку в составе своего десятка.

В тот день был направлен с отделением на патрулирование местности. Судя по всему, отделение наткнулось на вражеский отряд и как раз недалеко от нужного места. Троих взяли в плен, остальных перебили. Парня среди убитых не было.

Разведка пыталась узнать его судьбу, но хороших известий нет. Этих троих отвезли в ближайший городок, где стоял штаб части палнерцев, и допрашивали с пристрастием. Допрос вёл боевой маг, и один из пленных умер в первый же вечер, а на следующее утро ещё один. Их тела потом нашли в одной из камер. Третий, похоже, был ещё жив, но в доме начался пожар, и заживо сгорели и последний пленный, и солдаты, что были в доме.

Как ты и говорила – парень был рядом с нужным местом, но как и что он делал, и делал ли вообще – неизвестно. Жаль, что он погиб, но теперь у нас чуть больше уверенности, что это сделал наш маг.

И ещё приятная весть – в голосах палнерцев поубавилось спеси, и к нам отправлено несколько приближённых их королевы, чтобы разрешить все вопросы миром.

Письмо обрывалось. В конце только размашистая подпись, но это нормально для сестры. Горгона ещё несколько раз перечитала письмо, потом долго сидела, глядя на кроны деревьев за окном.

Наконец, что-то решила. Позвонила в колокольчик, и коротко бросила появившейся секретарю: "Алтеру ко мне".

Когда помощница пришла, Горгона задумчиво оглядела её.

– Подбери трёх-четырёх магинь, которые будут не против поработать в библиотеках Палнеры. Кому нужен материал для исследований, кто любит разбираться с древними текстами, а денег на поездку нет. Работа не на публику, а всерьёз. Мы оплачиваем их расходы, допустим, в течение года, а от них требуется только одно – сообщить нам, если там появится Жаклин или где-то будут происходить странные вещи. Ну, ты понимаешь о чём я.

Алтера кивнула.

– Думаете, объявится там?

Горгона посидела в задумчивости.

– На границе с Палнерой намечалась заваруха, а потом между ними и нашими отрядами один из холмов вдруг растаял как снег под солнцем, растёкшись по долине за несколько минут. Никаких признаков магии, но в это время новобранец, по описаниям похожий на Жаклин, находился рядом. А вот потом… Десяток, в котором был Жаклин, попал в засаду. Троих солдат взяли в плен, пытали. Двое умерли от пыток, а потом в доме дознавателей начался пожар. Третий тоже умер, но в камере. От огня и дыма.

Алтера внимательно слушала Горгону.

– А Жаклин где был в это время?

– А Жаклин, похоже, и был тем самым третьим, что сгорел в камере.

Алтера перестала понимать начальницу.

– Так если он…

Горгона с укором посмотрела на помощницу.

– Тебе напомнить что Жаклин может? Даже если не вспоминать его прогулки по Мёртвым землям, его непонятные искры и расплывшийся холм, он уже имеет знания на уровне четвёртого, а то и пятого курса академии, и его стихия – огонь. И огонь мог причинить ему вред только в том случае, если Жаклин в этот момент уже был мёртв или без сознания.

О том, что Жаклин ещё и универсал и имеет очень сильный источник, Горгона предпочла умолчать. Хотя и смысла в этом нет – как только Алтера сопоставит факты, она и так всё поймёт.

– Разумеется, Жаклин мог быть одним из тех, кто уже умер от пыток, и если бы не этот пожар, я бы очень сожалела об упущенных возможностях, но с чистой совестью убрала бумаги Жаклин подальше в сейф. А вот очень уж своевременный пожар, скрывший все следы, даёт надежду, что это дело рук самого Жаклин. Теперь он для всех мёртв, но подозреваю, что он сейчас гуляет где-то в Палнере, а с его страстью к знаниям, обязательно появится в какой-нибудь большой библиотеке. А может, и нет – Горгона в задумчивости прошлась по кабинету – Жаклин помешан на поиске новых знаний, и где-то он их будет искать. Слуга у какого-нибудь мага? Мастерская артефактов? Самостоятельные исследования? Думаю, раз уж он начал использовать неизвестную магию, то обязательно проявит себя в чём-то ещё, надо только не пропустить эти странные случаи. Я на время забуду о Жаклин, а ты теперь обращай особое внимание на всё странное, что происходит в Палнере с учётом возможного участия в этом нашего парня. Теперь мы только ждём – и уже про себя – Надеемся и ждём.

Андрей Коткин Ящик Пандоры. Вдоль по дороге

Часть 1 Палнера 

Как же хорошо жить! Живой, здоровый, никому ничем не обязан, можно делать что хочешь! Пусть и не очень сытый, пусть одежонка плохонькая, но я живой. И настроение какое-то приподнятое, и вперёд можно смотреть смело, ни на кого не оглядываясь. И невольно песенка старая на ум пришла, и я начал её потихоньку бубнить, шагая по очередной лесной дороге. Не, у меня и в мыслях нет где-то прятаться, но в Палнере достаточно лесов, и это зачастую не рощи, к которым я привык в Ренарде, а самый настоящий лес. Леса смешанные, с преимуществом лиственных деревьев, но встречаются и ели, и ещё что-то хвойное. Вот я сегодня топаю уже часа три, а лес всё не кончается. Мне некуда спешить, у меня нет какой-то конкретной цели, и я просто иду куда-то на север, придерживаясь более оживлённых дорог, чтобы не заплутать. Главное — подальше от Горгоны и всех прочих желающих заполучить меня в личное пользование. Горгона ещё не самый плохой вариант, она хотя бы относилась ко мне с показным уважение, а вот все остальные… Не, без хозяев я как-нибудь обойдусь.

Моё внедрение в местную жизнь прошло не совсем гладко, но и без явных огрехов. Во- первых, никаких проблем с языком. Тоже есть незнакомые словечки, но их немного, и их можно списать на какой-то местный диалект или местечковые особенности. Первые сутки после побега я провёл у небольшого ручейка, забившись в кустарник. Просто отдохнуть, набраться сил. Пил воду, спал, умывался снова и снова. Занялся лечением ног, но в какой-то момент засомневался — военные патрули не обращали на меня внимания, потому что я был на костылях и никак не походил на дезертира. А если увидят меня здоровым, шагающим бодро и широко? Однозначно появятся вопросы — а что я делаю вдали от части? Подлечить ноги, но продолжать идти на костылях? Но тогда могут отобрать костыли и заставить пройтись, а на здоровых ногах изображать калеку будет трудновато. Тогда что, так и ковылять дальше, кривясь от боли? Подумав, решил выбрать промежуточный вариант, залечив только одну ногу. И идти легче, и любая проверка подтвердит, что вторую ногу надо ещё лечить и лечить.

На следующий день к обеду добрался до небольшого городка, и до вечера болтался по улицам, прислушиваясь к разговорам — мне ведь надо хоть какую-то легенду для начала. К вечеру уже знал название городка, основные улицы, подслушал с десяток сплетен и даже узнал о местной достопримечательности — раздолбае по кличке Турик. Что она означает я не понял, но по оживлённому обсуждению выходило, что парень — откровенный бабник, дома и семьи не завёл, перебивается случайными заработками и не стесняется стырить что плохо лежит. Я даже сходил на эту улочку, где жил Турик, старательно запоминая всё что попадалось на глаза. Легенда так себе, но она может объяснить моё желание уйти подальше от собственного городка.

Военных в городе было мало, но были, и я очень порадовался, что я на костылях. Провожали меня взглядами, но ни один не подошёл.

А вечером мне вообще повезло. Зашёл на пустеющий рыночек, прикупил каравай хлеба, а когда двинулся к выходу из городка, нечаянно заметил, что за мной увязалась троица молодых парней, и меня очень удивил их интерес ко мне. Бить человека на костылях — себя не уважать. Обворовать или ограбить? И что можно взять с раненого солдата? Что-то спросить? Что? Недоумевая, всё же свернул в какой-то закуток между домами. Если эти идут за мной, сейчас и выяснится. Встал у стенки, и почти сразу выход перекрыла эта троица. По виду — откровенная шпана. С меня ростом, лет по двадцать. Взгляды и лица — смесь наглости и чуть неуверенности. Вроде, чувствуют своё превосходство, и чуть побаиваются. С чего вдруг? Или они смелые в своём городке, а чужой человек для них в новинку?

Средний, с лохматой шевелюрой, вдруг сказал, чуть заикаясь.

— Ты это, сапоги-то сымай.

Я невольно глянул вниз. Обычные солдатские сапоги, хорошо ношенные. Я снова глянул на парней.

— Зачем?

Парень вдруг набычился.

— А они тебе больше не понадобятся! — Медленно достал из-за пояса довольно большой нож и качнул в мою сторону — Ну так сам сымешь или помочь?

Я только вздохнул от идиотизма ситуации. Не, настоящему раненому пришлось бы несладко, но я-то почти здоров. Костылём их, что ли, поучить, чтобы дурью не маялись? И тут у меня в голове что-то щёлкнуло — они ведь в самой простой городской одежде, и размерчик почти мой! Я с корыстным интересом оглядел парней, прикидывая что можно с них снять, и тут заводила, которому надоело ждать, двинулся ко мне. Ну и… хрен с тобой, золотая рыбка. Простенькое заклинание сна, и парни медленно опустились на землю.

На всякий случай я выглянул на улицу, но уже вечерело, и поблизости никого не было. Ну что ж, приступим. Я быстро оглядел парней, прицениваясь к состоянию их одежды. Похоже, тот средний был заводилой, а двое других — так, на подхвате. И одежда-то у всех потрёпанная, в которой только на дворе за скотиной прибирать. Но мне выбирать не приходится. Во всяком случае, теперь я могу переодеться в гражданку, простенькая легенда у меня есть, и если не будет военных патрулей, которые должны подозревать всех мужчин призывного возраста, то может и проскочу. И если идти от рассвета до заката, то это почти сотня километров за три-четыре дня, и по местным меркам это очень даже далеко.

С одного парня снял куртку из грубого войлока, с другого рубаху, с заводилы штаны, и, посомневавшись, снял и галоши, сделанных из старых сапог с отрезанными голенищами (кажется, они называются опорки). Может, именно поэтому им мои солдатские сапоги и приглянулись? Ещё достаточно крепкие, но с гражданской одеждой они точно вызовут подозрение.

Замотав штаны, куртку и опорки в рубаху, связал её рукава и повесил через плечо наподобие сумки. Долго сомневался, разглядывая нож, которым парень мне угрожал. Самый обычный хлеборез. Из дома, что ли, стащил? Сделан грубо, заметны следы ковки. Чисто утилитарное изделие. Нахрена он мне? Потом сам себя обматерил — артефактор я или нет? Пара часов работы, и можно сделать настоящее произведение искусства. Хотя, произведение — это чересчур, а то придётся ещё объясняться где взял, а вот сделать аккуратно, надёжно, усилить, наточить, сделать приличные ножны — это не вызовет особых подозрений, разве что зависть. Ничего, пригодится. Теперь надо уйти тихо и незаметно. Я оглянулся на парней. Интересно, побегут они жаловаться местной полиции? Всё-таки грабёж местных могут посчитать серьёзным преступлением. Ага, придёт этот недоделанный бандит к местному полицаю и начнёт жаловаться — меня нехороший дядя на костылях ограбил, штаны снял! Мало того, что позор, так ещё и вопрос зададут — а что же вы за этим нехорошим дядей втроём пошли? Не, когда ребята проснутся, они, конечно, поматерятся, но предпочтут молчать об этом. Расклад явно не в их пользу.

Ну и тихонечко, ковыляя, пошёл в сторону дороги, ну а там опять на север. Шёл до самой темноты, а потом устроил привал на удобной полянке, которую присмотрел чуть в стороне от дороги. Теперь, когда не было необходимости скрывать свои способности, бытовых проблем почти не было. Дров нарезал очень тонким лучом плазмы. Небольшое заклинание земли, и готова трёхметровая в диаметре ямка для костра. Сложил дрова шалашиком, простенькое заклинание огня, и костер весело запылал, постреливая искрами. Ещё нарезал лапника для лежанки, и можно отдыхать. Достал хлеб, отломил приличный ломоть. Из большого листа местного лопуха сделал воронку, простейшее заклинание, маленький вихрь, и у меня уже целый стакан воды. Теперь можно и расслабиться. Нет, надо ещё поставить охранку, чтобы ни о чём не беспокоиться. А теперь можнопотихонечку отщипывать кусочки и неспешно жевать, бездумно глядя в огонь. Так было уже много раз, и одиночество меня не напрягает. День был удачным, так что можно позволить себе просто сидеть и ни о чём не думать. Я никому ничего не должен, и это главное.

Когда костёр прогорел, разворошил угли, устраивая себе постель, немного присыпал землёй, набросал веток и наслаждением вытянулся на своей импровизированной постели. Снизу приятно тянет теплом, ветра почти нет, сверху звёздное небо. Тихо, спокойно и завтра никто не будет будить и орать над ухом. Ещё бы чуть побольше комфорта, жратвы, и можно было бы сказать, что я почти счастлив. Хотя, если будет хижина — захочется каменный дом. Будет дом — захочется дворец и сундуки с золотом, а потом и этого станет мало. Это просто натура человеческая такая, так что надо уметь довольствоваться малым, а дальше как получится. Во всяком случае, я жив, здоров, почти сыт и буду спать на тёплой лежанке. У некоторых и этого нет.

Следующий день снова дорога. Прошёл через ещё один городок, который запомнился только названием и короткой встречей с десятком военных, идущих куда-то по своим делам. Покосились на меня, но никто и слова не сказал. На следующий день ещё две больших деревни, но военных больше не было, и вечером я, посомневавшись, сменил свой облик. Сначала долечил свои ноги. Потом всё солдатское в кусты, всё награбленное на себя. Рубаха грубая, штаны держались только благодаря верёвочке, куртка жёсткая и колючая, опорки на пару размеров больше. Ну и что? Главное, я снова становлюсь незаметным парнем, отправившимся в большой город на заработки. Теперь и подработать можно в каком-нибудь хозяйстве. Я ведь провёл несколько месяцев в а рестах, и теперь могу колоть дрова, копать, таскать, да и прочую работу делать по хозяйству. На кусок хлеба, надеюсь, заработаю, а если будет возможность сделать что-нибудь простенькое магическое, так почему бы и нет?

А утром снова в дорогу. Куда угодно, лишь бы подальше от прежней жизни.

Через час, наверное, прошёл мимо большого постоялого двора. Удивило то, что рядом с ним стояли десятка два телег и повозок. Странно как-то — обычно торговцы и путники старались отправиться в путь как только солнце всходило, а эти почему-то ленились — никаких сборов, никакого особого движения. Странно, конечно, но это их проблемы. Гораздо больше внимание привлекли вкусные запахи, которые тянуло от кухни. Я даже остановился, глотая слюни, но потом, вспомнив, что в кармане всего три медяшки, снова повернул на дорогу. На сегодня кусок хлеба у меня есть, завтра куплю ещё, а там видно будет.

Пару часов я просто радовался жизни, наслаждаясь отдохнувшим здоровым телом, отсутствием боли и поднадоевших костылей. Даже песенку солдата вспомнил из фильма «Старая старая сказка» и несколько раз её спел. Там ведь как будто про меня написано — и денег нет, и в карманах дырки, но главное — что живой. А всё остальное приложится со временем. Очень хорошие, правильные слова и сегодня как раз про меня и мою жизнь.

Шёл, радовался чистому свежему воздуху, окружающему лесу. Солнышко светит, птички поют, но в какой-то момент я что-то засомневался. Что-то сегодня с дорогой не так. Тут явно не московский тракт, но хотя бы две-три телеги в час мне вчера попадались, а сегодня как отрезало. Ни телег, ни пеших, ни конных. Праздник, что ли, какой? У той таверны стояли пара десятков телег, но они никуда не торопились. Так в чём дело? Что может остановить торговый люд, не привыкший зря терять время? Чей-то запрет? Но чем он может быть вызван? Ожидают бурю, ураган, наводнение или ещё какое стихийное бедствие? Но вокруг тихо, спокойно, никаких туч, ветерок слабый. Что ещё может быть? Какой-нибудь вражеский заслон или бандиты? Но тогда бы сейчас здесь было не протолкнуться от военных, но их нет. Так в чём причина пустой дороги?

Постоял, посомневался, пытаясь понять что и почему, но так ничего не решил. Но легкое беспокойство в душе появилось. Пришлось вспоминать сканирующие заклинания. Несложные, но при запуске перед глазами появляется что-то вроде экрана локатора, на котором точками обозначены живые существа. Попробовал разные варианты, но все они показывали одно и то же — на пару сотен метров вокруг меня ничего крупнее собаки не было. Ну и ладно, буду идти, а через каждые пару сотен метров и перед всеми подозрительными местами, откуда могут напасть, для собственного спокойствия буду запускать сканер.

Первый час пришлось считать шаги, а потом уже всё делалось на автомате. Прошёл немного, сканер, никого нет — идём дальше. Подошёл к повороту, за которым ничего не видно — снова сканер, снова никого нет, снова идём дальше.

Время подходило к полудню, и я уже начал подумывать, что неплохо было бы сделать привал. Начал присматривать полянку, чтобы не сидеть на обочине, и вдруг на очередном скане появилось несколько отметок. Я замер на месте, пытаясь понять кто это может быть. Пока ещё далеко, но всё равно отметки не кучкой, а словно россыпью. Кучкой — это мог быть обоз, а россыпь — это… Какие-нибудь обозники тоже устроили привал? И что теперь делать? Обойти их стороной, пока меня не заметили? И что это мне даст? Мне нужно вживаться в местную жизнь, а если от каждой кучки непонятных людей бегать, даже не зная кто они, то многого ли я добьюсь? Я уже ушёл километров на пятьдесят от военных, предъявить мне нечего, да и надо же мне обкатывать свою легенду. Там вообще, может, люди за шишкой собрались, а я тут стою и мандражирую. В конце концов, у меня ведь есть магия, и с моими возможностями бояться кого-то просто стыдно. Да даже если там маги, то мы ещё посмотрим, у кого лом толще.

На всякий случай всё-таки поставил защиту, которая прикроет меня от обычного оружия, постоял ещё, настраиваясь, и неспешно двинулся вперёд. Дорога вильнула вправо, почти тут же влево, и я оказался на прямом участке метров в двести. Слева словно небольшая гора, справа уклон куда-то вниз, словно там овраг. А метрах в ста от меня стояли двое мужчин. Когда дошёл до них, настроение сразу испортилось. Вот это точно были откровенные бандиты. Не те няшные, которых показывают в сериалах, а самые настоящие. Взгляды жёсткие, чуть прищуренные. Губы поджаты, и весь их вид говорил, что они готовы к драке с кем угодно, и жалеть они никого не будут. Обоим под сорок, одеты чуть получше меня, но у обоих оружие (что-то вроде сабель и ножи за поясом). Оружием здесь никого не удивишь. И у военных оно есть, и у купцов, и у некоторых путешественников, а вот у крестьян и обозников такого оружия я никогда не видел. В крайнем случае, вилы или обычный топор. А эти под категорию торговцев ну никак не подходили. А ещё сканер показывал, что справа от меня спрятался ещё один, а слева ещё четверо, и один как раз стал смещаться, отрезая мне дорогу назад. Получается, что я попал в бандитскую засаду? И что теперь делать? Просто идти вперёд, смеясь над их попытками убить меня? Просто усыпить и идти дальше? Ладно, попробуем хотя бы поговорить, может, я просто пугаю сам себя? А то что морды не очень приятные, так я всяких насмотрелся за эти три года, правда, не в такой обстановке.

Остановился метрах в пяти от этой парочки, и с минуту, наверное, мы просто разглядывали друг друга. Наконец, тот, что справа, протянул.

— Да уж, день сегодня точно не задался. Уже полдень, а попался только этот. Вот что с него взять? — это уже тому, что слева.

Тот не сводил с меня взгляда.

— Ладно, доставай всё что есть, и можешь уматывать — это уже мне.

У меня и было-то всего три медяшки, кусок хлеба и старый нож сзади за поясом, но этот грабёж почти нищего человек (меня) только разозлил.

— С чего вдруг? — набычился я.

Такие слова точно не стоило говорить в такой ситуации обычному парню, и мужики мгновенно подобрались. Вот натуральные волки, которых беспомощный ягнёнок послал по известному адресу.

Тот, что слева, чуть ли не зарычал.

— Вот значит как ты заговорил. Хотел тебе просто морду начистить, а теперь милок, своими ногами ты отсюда не уйдёшь. За такие слова я тебе и ручки-ножки переломаю, и кровью ты будешь харкать до конца жизни. Я…

Больше я его не слышал — меня переклинило. Слишком свежи ещё были воспоминания о том подвале, о том как мне ломали ноги, как я висел на крюке, заливаясь кровью. Скажи они любые другие слова, я, наверное, снёс бы их с дороги воздушными ударами, а теперь в один момент решил, что живыми эти бандиты отсюда не уйдут. Этих двоих можно убить в любой момент, но в кустах ещё пятеро, их-то как ловить? Бить по площадям? Тут такое будет твориться, что маги обязательно заинтересуются этим местом. Да и вообще, почему это я за ними должен бегать? Пусть лучше они за мной бегают. Ну и всё. Завопив «Ой, мамочка!», я рванул в кусты справа от дороги. А что может быть интереснее, чем убегающая беспомощная жертва? Метров через двадцать наперерез выскочил мужик с саблей, и я тут же влепил ему Чёрный сон. Мужик как бежал, так и рухнул, покатившись по земле. Я только успел развернутся, и тут же ударил заклинанием по тому бандиту, что обещал пытать меня. Этот тоже упал как подкошенный, и я сразу повернул вдоль дороги, чтобы не заплутать в незнакомом лесу. Сканер показал, что ко мне несутся ещё двое, так им и досталось одно заклинание на двоих. Осталось ещё трое, но сканер показал, что эти не бегут, а осторожно двигаются ко мне, чуть ли не крадутся. Видимо, этих насторожило — почему так внезапно оборвался топот и крики в лесу. Вышли они на меня почти одновременно. Тот, что первым заговорил со мной, даже успел швырнуть в меня нож и тут же упал от заклинания, а оставшиеся двое вдруг развернулись и бросились бежать куда-то в глубь леса. Испугались быстрой расправы над подельниками или поняли что я маг? Ничего, направление я примерно засёк, так что никуда вы теперь не спрячетесь.

Можно было уходить, но я решил убедиться, что живыми бандиты не останутся. Подошёл к тому, что заговорил со мной первым, и рентгеновское зрение показало, что все его внутренние органы словно обсыпаны чёрным песком. Похоже на то, что я видел у той гвардейки, но намного хуже, и жить этому мужику, даже если проснётся, от силы час. Ударил я простым заклинанием сна, но нарисованным чёрным цветом. Получается, смертельное воздействие определяется именно цветом? Но ведь это просто энергия! Тогда мне и заклинание строить не обязательно, а достаточно прикоснуться к человеку и передать именно цветную энергию? Бандиту уже было всё равно, так что я ради интереса коснулся его головы и отправил совсем маленькую толику чёрной энергии, и сам же испуганно отскочил, увидев густую черноту, словно тушью заливавшую голову бандита. Да уж, зрелище не для слабонервных. С трудом успокоив колотящееся сердце, сделал пару шагов в лес и снова вернулся. А с какой стати я должен уходить, не проверив карманы бандита? Ему уже всё равно, а мне каждая монетка может дать шанс пережить ещё один день.

Быстренько обшмонал тело, но добычей стал только маленький мешочек с десятком серебрушек, который был спрятан на поясе. Оружие мне даром не сдалось, пара колец могла стать уликой уже против меня самого. В книжках частенько пишут, что иногда ценные вещи прячут в сапогах, но я банально побрезговал даже прикасаться к ним. У бандита была неплохая куртка, но я снова побрезговал. От одной только мысли, что придётся носить одежду этого душегуба, даже затошнило. Нет уж, как-нибудь обойдусь.

И ещё меня сомнение взяло. Бандиты однозначно умрут, но что если я уйду, а они очнутся и смогут выползти на дорогу, а там какая случайная телега будет ехать? Кто и что подумает про людей, которые умерли просто так, без всяких видимых повреждений? Даже если не очнутся, не выползут, но ведь через несколько дней они же вонять начнут, а тут до дороги от силы метров двадцать. Кто-нибудь заинтересуется, придёт проверить, и опять будут вопросы. Может, звери успеют съесть? А если не успеют? Чёрт! И что делать? Сжечь? Тогда у кого-нибудь могут возникнуть слишком явные ассоциации с тем домом. Тогда что, придётся делать настоящие раны, чтобы хоть как-то объяснить смерть бандитов для возможных дознавателей?

Подняв саблю бандита, долго примеривался куда бить, но быструю смерть могла дать только рана в сердце. Само сердце я видел, но тыкать ещё живого человека мне ещё не приходилось, и удар получился слабым и каким-то кривым. На всякий случай ударил ещё и по горлу. Киношного удара, после которого голова отлетает с плеч, у меня не получилось, но я решил, что и так сойдёт — рана есть, кровь есть, и человек после такого не выживет. Если не придираться, то для не очень дотошного следователя сойдёт. Да и чего тут расследовать — что это был бандит и так видно, и пусть стража радуется, что её работу кто-то другой делает.

С остальными поступил так же — быстрый обыск и два удара. Кошелёк пополнился ещё десятком серебрушек и небольшой горсточкой меди, но я не радовался и не огорчался. Я был какой-то отстранённо–замороженный. Никаких эмоций, никакой тошноты, никаких слёз. Видно в том подвале во мне что-то сломали, раз я не испытываю ни малейшего сожаления об убитых людях. Может, такое состояние и будет включаться у меня от слов «пытки, сломать руки-ноги, харкать кровью»? Надеюсь, что это обратимо.

Сбежавших бандитов на сканере не было видно, но я не беспокоился — примерное направление я знаю, найду. Не будут же они бежать десятки километров? А вскоре нашлись и следы двух бегущих человек. Видно они здорово испугались и бежали почти по прямой, лишь изредка обегая овражки или откровенную чащу. И примерно через час я увидел их на сканере, но там оказалась ещё и целая толпа из человек тридцати-сорока. Неужели банда такая большая и беглецы привели меня прямо в свой лагерь? По-хорошему, нужно было бы поосторжничать, подкрасться, понаблюдать, но сейчас меня это не интересовало. Защита есть, Чёрный сон показал себя прекрасно, и единственное что волновало — это не испугать бандитов раньше времени.

Какой-то порядок здесь был, и был даже парный пост метрах в двухстах от самого лагеря. На меня даже бросились, но я только перешагнул через упавшие тела. Потом вернулся и забрал сабли охраны. Драться я точно не буду, но можно будет постучать ими одну об другую, чтобы изобразить бой. Может, это придаст смелости бандитам, а то больно уж кучно они стоят. Если я сразу выйду к ним, они ведь могут рвануть в разные стороны, как их потом ловить?

Лагерь расположился вокруг небольшой поляны, а на самой поляне стола толпа и что-то горячо обсуждала. Выйти к ним — только ещё больше напугать. Нет уж, пусть лучше они за мной бегают. Отойдя на полсотни метров, стал орать на два голоса.

— А ну стой, куда прёшь! Лови, лови его, он туда побежал!

Ну и прочее в том же духе. Постоял, наблюдая за толпой через сканер, и вроде, десятка полтора двинулись в мою сторону. Ну и хорошо. Для начала я изобразил бой на саблях, погремел железом. Ну и крики,

— Ах ты падла, да я тебя! — Снова звон сабель — Заходи сбоку, дай ему хорошенько!

Глупость полнейшая, театральщина, но бандиты, услышав понятные звуки, более смело двинулись в мою сторону, и тогда я начал бегать, старательно цепляясь за ветки. Ну а дальше… меня загоняют, догоняют, я испуганно ору, бегу дальше, оставляя за собой неподвижные тела.

Минут через десять больше никто не бегал и не орал, но осталась группа меток в районе поляны. То ли там самые умные, то ли самые трусливые, не решившиеся войти в лес.

И вот они видят меня, выходящего из чащи. В руках две сабли. И мой возглас, который я постарался крикнуть максимально грубо.

— Ну всё, падлы, сейчас я буду вас резать!

Им бы надо было бежать в разные стороны, ведь я только что положил несколько десятков их приятелей, но может их обмануло привычное оружие в моих руках? Бросились сразу пятеро, и сразу упали. Оставшиеся только и успели повернуться, чтобы бежать, и тоже полегли.

Я постоял, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, но больше никто никуда не бежал и даже не шевелился. Вот так и заканчиваются встречи обычных людей с магом.

Эх, если бы я у того холма не включал мозги, а просто ударил таким же чёрным заклинанием, сколько жизней (наших) можно было бы сохранить! И что потом? Опять оправдываться, прятаться, врать? И спрятаться у меня бы уже не получилось — ведь такая интересная игрушка для спецслужб появилась. И всё по новой — покажи, а как ты делаешь, а что это такое?

Нет, бессмысленно травить себе душу бесполезными «А если бы?» Ошибки лучше не повторять, но если случилось, то неизвестно как было бы лучше. Что сделано то сделано.

Ну а дальше нудная работа по обыску и убийствам. Вроде, здесь, в глуши, можно было и не рубить, но я успокоил свою совесть, назвав это «ударом милосердия». Кажется, по-французски это называется « coup de grace». Люди всё равно умрут из-за моих заклинаний, но хотя бы мучиться не будут.

Группа на поляне оказалась самой богатой. И одежда добротная, и оружие неплохое, в карманах и за поясами денежки водились. Похоже, здесь были главарь банды со своими ближниками. А те, кто за мной по лесу гонялись, были откровенной «солянкой». И одежда не пойми какая — от бархатных штанов до деревенского тулупчика. С десяток бандитов выглядели откровенными крестьянами, чуть ли не в лаптях. У пятерых вообще из оружия только топоры. То ли недавно в банде, то ли простофили, ни на что толком не способные.

Вроде и делов-то — перевернуть на спину, проверить карманы, за поясом и за пазухой, потом два удара и к следующему. Но тел было почти сорок, так что провозился я достаточно долго. Одно выручало — что всех видно на сканере, а те, с кем закончил, почти сразу гасли.

Когда закончил со всеми, набрался довольно увесистый мешочек с денежками. Были даже золотые. Можно было уходить, но я решил посмотреть и шалаши, стоявшие вокруг поляны. Из десятка семь оказались обычными лежбищами, лишь бы ночь провести. Один был явно для главаря — и оружие красивое на столбе висело, и даже была оборудована лежанка, покрытая чуть ли не мехами. А в двух навалом лежали тюки и мешки, набитые непонятно чем. Распотрошил парочку, и они оказались набиты всяким тряпьём — штаны, кофты, мужское, женское. Мелькнула мысль поискать себе подходящую одежду, но потом заметил на некоторых вещах следы крови, и меня передёрнуло — это же бандиты с людей снимали, а может уже и с убитых. Я невольно оглянулся на тела, валяющиеся на поляне. У, уроды, зря я подарил вам лёгкую смерть! Знал бы про эти тюки, я бы вам… Жёлтый сон подарил, чтобы подыхали неделю, и всё время мучились. Кстати, следующий раз надо будет эксперимент провести и проверить какой цвет как действует. Правда, сидеть неделю рядом с такими ублюдками я точно не буду, но мне будет достаточно увидеть изменения за какой-нибудь час. Надеюсь, что-нибудь пойму.

Ну и всё. Постоял, прислушиваясь к звукам леса, проверил ещё раз сканером — не упустил ли кого, но живых рядом не осталось.

Прикинул по солнцу где может быть дорога, и неспешно двинулся в лес, постепенно приходя в себя после всех этих убийств.

У, паскуды! И я был готов на воровство и грабёж, когда загибался от голода, но убивать ради наживы⁈ И как только таких земля носит⁈

Разговор в таверне

Лес кончился. Во всяком случае, хотелось на это надеяться. И деревья резко помельчали, и впереди виднелось открытое пространство. Правда, в паре километров дальше снова виднелось нечто тёмное, и это может оказаться снова лес, который надоел до чёртиков. Я всё-таки привык к степям, пусть и холмистым, а вот идти целыми днями по лесу, да ещё и в одиночестве, как-то не по мне.

Прошёл с километр и разглядел в надвигающихся сумерках нечто вроде большого постоялого двора. Это было очень даже здорово — что-то от всех этих дел жрать уж очень хотелось. Я хоть и привык ночевать под открытым небом, но по ночам подмораживало, а у меня одежда на тёплую осень. Сегодня лучше под крышей переночевать, можно даже на сеновале.

Когда подошёл поближе, удивило большое количество повозок рядом с забором двора. Обычно такие места строятся с расчётом на то, чтобы внутри места хватило для всех путников (охранять проще), а тут у забора собрался табор чуть ли не в полсотни повозок. Костры, люди готовят еду. Экономят деньги или в таверне места на всех не хватает? Странно как-то. Такой большой обоз или что-то случилось? А, мне-то какая разница. Мне бы сейчас горячего похлебать, да завалиться спать в сухое сено. На большее я и не рассчитываю.

Двор и в самом деле был забит повозками под завязку. Везде люди, но никто не обращал на меня внимания, и я спокойно зашёл в таверну. Внутри было почти тихо, и, к моему удивлению, зал был наполовину пустой. Никто не пьянствовал, не орал, не качал права. В основном, тут были серьёзные мужики лет за сорок. За одним из столов сидели четверо военных, но эти лишь покосились на меня, занятые своими разговорами. Ну и… ладно.

Выбрав свободный стол, только сел, и тут же подошла довольно упитанная служанка. Вопросительно глянула на меня, и я небрежно бросил.

— Горячего и побольше. Ну и вина кувшинчик.

Служанка умотала, но вернулась довольно быстро, я даже оглядеться толком не успел. Рассчитавшись, уже полез ложкой в горшочек с чем-то вроде рагу, но служанка не уходила.

— Может, вам ещё что-то нужно?

— Да вроде нет.

Снова потянулся к горшочку, но служанка не уходила.

— Есть овёс для лошадей.

Я невольно хмыкнул.

— Да я пешком, вообще-то. Вот за место на сеновале готов даже заплатить.

— Никаких мест нету — вздохнула служанка — Видите что творится.

— Да и ладно — легко согласился я — Если дадите вязанку дров, разведу костерок в поле, как-нибудь переночую.

— Так вы один, пешком?

— Ну да — немного удивился я её реакции.

— А куда идёте?

Это, конечно, не её дело, но я всё же ответил.

— Так из Лертана в Донебо

Служанка вдруг удивлённо уставилась на меня.

— Так вы вот прям сейчас пришли из Лертана? Один? Пешком?

— Ну да — кивнул я, не понимая её странной реакции.

Женщина постояла ещё, разглядывая меня, но ушла без дальнейших вопросов. Что её так удивило? Лошадь и телегу могли позволить себе далеко не все, так что пеших путников на дорогах хватало. Обычно старались найти попутчиков, но и одиночки не были чем-то особенным.

Рагу оказалось выше всяких похвал — густое, с большими кусками мяса, а главное — горячущее, словно его только что сняли с огня. Но для меня в самый раз — хоть согреюсь.

И хлеб свежий, ещё тёплый. Ну правильно, такую ораву прокормить — никаких запасов не хватит. Похоже, хозяину пришлось второй раз всё варить, чтобы накормить такую толпу, вот мне и повезло поесть свежего горячего.

На второе было что-то вроде жареных свиных рёбер. Вкуснотища… Я уже утолил первый голод, и теперь неспешно, смакуя, обгрызал ребра. И вино оказалось довольно неплохим (по местным меркам). В меру кислое-сладкое, из яблок, но с устатку пить можно. Тем более, не торопясь. А куда торопиться? Если придётся ночевать в поле, то лучше уж подольше здесь в зале посидеть, здесь хотя бы теплее.

Насытившись, немного успокоился и начал посматривать на остальных посетителей. Ничего необычного — привычный набор для любой придорожной таверны — купцы, возницы, охрана обозов, ещё какие-то путники, едущие по своим делам. Немного напрягала четвёрка военных, но те сидели тихо, потягивая вино из кружек, и я перестал обращать на них внимание. Тоже люди, тоже устали от дороги, ко мне не лезут.

Время от времени кто-то вставал, уходил, кто-то приходил, а я, разомлев от сытости и тепла, начал прикидывать — разрешит хозяин покемарить прямо здесь до утра или не разрешит? Сейчас бы прислониться к стеночке да поспать немного.

Неожиданно один из мужчин (по виду купец), встал, но пошёл не на выход, а к моему столу. Остановился, разглядывая меня, но спросил довольно вежливо.

— Не против, если я присяду?

Странно как-то. К чужому столу можно присесть, если только пришёл, а вот так, когда уже все поели? На вид лет сорок, крепенький, в добротной дорожной одежде. На поясе короткий меч, который частенько носят именно купцы. Для серьёзного боя он не очень подходит, а вот для схватки где-нибудь в таверне или на дороге подходит вполне. Мужик относительно трезв, спросил вежливо. Что-то надо? Я кивнул.

— Присаживайтесь.

Мужчина уселся напротив, и некоторое время мы разглядывали друг друга.

— Меня зовут Денли. Я тут… — он чуть замялся — с обозом — не дождавшись моей реакции, снова заговорил — Я тут случайно услышал как хозяин говорил, что вы только что пришли из Лертана.

Я чуть удивился.

— Я с хозяином вообще не разговаривал.

— Ну да, — кивнул Денли — вы поговорили со служанкой, та рассказала хозяину, тот своему знакомому, ну а я краем уха услышал такую интересную новость.

— И чем же она интересна? — насторожился я.

— Ну как же — один, пешком, через лес.

— Это да, скучновато было идти, — хмыкнул я — а так дорога как дорога.

— И ничего необычного или странного не заметили? — настороженно спросили Денли.

— Необычного? Ну, разве что удивило то, что дорога пустая. Вчера и позавчера повозок было достаточно много, а сегодня как отрезало — ни одной повозки не встретил. Ни всадников не было, ни пеших.

— А ещё что видели? — настороженно спросил купец.

Странный он какой-то, подумал я. Вроде, всё сказал — шёл один, никого не встретил, кругом лес, было скучно. Так что он хочет услышать?

— Может, скажете прямо — что вы хотите услышать? — спросил я в лоб.

Денли чуть замялся.

— Вы явно нездешний, не всё знаете, а у нас тут… Последнее время на границе с Ренардом появилось много войск, а они хотят и пить, и есть, и одеться, и много чего ещё. Торговля оживилась, и как обычно, появились и банды, желающие поживиться за счёт торговцев и путешественников. Особенно зверствует крупная банда, появившаяся в ближайших лесах. Дошло до того, что мы теперь не трогаемся в путь, пока не соберём в один обоз не менее тридцати-сорока повозок. Сегодня вообще собралось больше полусотни. Никто не хочет терять жизнь и деньги, все настороже, все высматривают бандитских соглядатаев. И тут появляетесь вы и говорите, что спокойно прошли через весь лес, никого не встретив. Поневоле появляются всякие нехорошие мысли.

— Что я бандитский засыл? — уточнил я.

— В том числе — купец не сводил с меня взгляда.

— Да уж, — хмыкнул я — обвинять меня в нехорошем только из-за того, что я пришёл живой?

Купец не смутился.

— Причины я вам уже рассказал.

— Ну что ж — я задумался. Хвалиться убийствами совершенно не хотелось, но если не отведу подозрения от себя, то встревоженные люди могут ведь и в кутузку потащить, чтобы допросить получше — Не знаю, насколько это вам покажется интересным, но одно странное я смогу всё-таки рассказать — я приложился к кружке — Случилось это примерно в полдень, солнце стояло как раз высоко. Приспичило меня до кустиков сходить, ну, я и сошел с дороги, а то вдруг поедет кто, а я посреди дороги с голым задом. Ну, отошёл всего ничего, и наткнулся на свежий труп.

Денли напряжённо смотрел на меня.

— Ну так вот. Труп свежий, кровь ещё не засохла. Мужик средних лет, одет как крестьянин. Подумал что кому-то из деревенских не повезло, а потом посмотрел повнимательнее, понюхал, и понял, что это не обозник.

— Это как? — не понял Денли.

Я ещё отхлебнул из кружки.

— Одежда уж больно грязная, и дымом провоняла.

— И что? — снова не понял Денли — Мы тоже в дороге частенько ночуем где придётся. И греться, и еду готовить — без костров не обойтись.

— Так обозник хотя бы иногда моется и стирается, а этот, наверное, всё лето и осень возле костра провёл. А ещё рядом с ним сабля лежала. Если бы на обоз напали, то вряд ли бы возничий в лес побежал, чтобы подраться. Он бы, скорее, возле телеги остался. Да и если его бандиты убили, то оружие бы точно забрали. А так — убили и бросили. Я, конечно, испугался, но прошёл немного вдоль дороги и нашёл ещё четверых. И у всех одно и то же — грязная одежда, запах дыма, все убиты, а оружие рядом валяется. Так что это точно не обозные, а больше похоже на то, что бандиты меж собой что-то не поделили, передрались, а кто живой остался, просто ушли. Правда, я так и не понял — почему они оружие не забрали? Может, времени не было или сами чуть живые остались, не до того было?

Я снова хлебнул из кружки.

— Так что из странного я могу рассказать только это, а что это может значить, это вы уж сами решайте.

Денли не сводил с меня мрачного взгляда.

— А почему сразу об этом не рассказал?

— Почему? — я невольно хмыкнул — Я же не местный, здесь случайно оказался — на север на заработки иду. Кто вас знает, может, это ваши здешние разборки, о которых не то что говорить, но даже знать чужому не следует. А когда ты про бандитов рассказал, я и подумал, что это как раз и были бандиты. Только я не знаю что у них такое случилось, что они друг друга убивать стали.

После моих слов Денли, вроде, чуть успокоился.

— А место сможешь описать?

— Место? — я снова задумался — Ну, вроде как полдень был, пока смотрел там по сторонам… получается… часов пять отсюда ходьбы.

— А что-нибудь приметное было?

— Приметное? Там дорога изгибалась. Сначала резко вправо, почти сразу влево, а потом прямой кусок шагов двести, а за ним снова поворот. Для меня она поворачивала вправо, значит, для вас будет влево. И там ещё по одну сторону вроде как небольшой подъём, а с другой стороны вроде как низинка с болотцем. Значит, для вас будет справа подъём, а слева болотце.

Денли прикрыл глаза и некоторое время сидел, словно что-то вспоминая. Наконец отмер.

— Да, я вроде понял где это место — и тут же — Посиди, я щас ещё кой-кого позову.

Быстро встав, он почему-то пошёл к столу военных, тихонько о чём-то поговорил и вернулся к столу с одним из военных с нашивками терна. Теперь меня рассматривали две пары настороженных глаз.

— Повтори что мне рассказывал.

Рассказать-то можно, только почему это обязан делать я? А у него самого язык отсохнет? И вообще, к военным я теперь отношусь с некоторым предубеждением. Особенно к палнерским. Возникла пауза, и купец соизволил-таки, представить военного.

— Это господин Мелир, он с полусотней солдат идёт к границе, и так уж получилось, что мы решили пока двигаться вместе. Для спокойствия.

Ну, почти понятно, почему он военного позвал. Я снова повторил свой короткий рассказ, но терн оказался гораздо въедливее, чем купец, и пришлось вспоминать про каждый труп. Кто как лежал, куда головой, какое оружие было, в руке или рядом валялось, как далеко. Ну, он в таких делах опытный, наверное, многое понять смог. А особенно мне не понравился последний вопрос.

— А раны на телах какие были?

Чувствуя какую-то подлянку, я призадумался, словно вспоминая. И ведь врать нельзя — этим хватит ума потащить меня обратно, чтобы проверить мои слова. Как говорится, «следственный эксперимент», ничего личного.

— Раны… у тех, кого видел, было перерублено или перерезано горло, а ещё были раны на груди, где сердце.

— А на руках, ногах, животе, спине, голове?

— Не, только горло и грудь, а про спину не знаю, они все почему-то как раз на спине лежали.

— А на оружии кровь была?

— Кровь? Не, крови не было. На двух саблях, вроде, ржа пошла, но крови точно не было.

Хлебнул ещё из кружки, и тут купец озвучил самое главное своё подозрение.

— Вроде, всё понятно, но больно уж гладко получается — целый день шёл, а приспичило тебя именно в том месте, где убитые лежали.

Я даже поёжился от колючих взглядов, но всё же пожал плечами.

— Это уж к моей заднице вопросы. Потерпела бы ещё хотя бы сотню шагов, и я бы ничего не увидел и не узнал. Мне тоже радости мало было, когда на трупы наткнулся. Лучше бы вообще такое не видеть никогда.

Посидели ещё немного. Я допил вино и решил, что пора о ночлеге побеспокоиться. Купец с терном сидели мрачные, думая о своём, да и мне общение с ними радости не доставляло. Кинув на прощание, подошёл к хозяину таверны, прикупил свежего хлеба и колбасы, подхватил принесённую вязанку дров, и не спеша ушёл. Ну их нафиг, одному на улице у костерка будет спокойнее.

Купец проводил взглядом неспешно уходящего парня и повернулся к Мелиру.

— Что думаешь?

Терн неопределённо пожал плечами.

— Вроде, не врал.

— И что это может значить?

— Да кто ж его знает. Нас там не было, а с чужих слов… сам понимаешь.

— И никаких мыслей? — не отставал Денли.

— Ну… — Терн задумался — Пока меня очень смущают раны, как их описывал парень. Даже если там чего-то не поделили две банды, не бывает так, чтобы все раны были одинаковыми. Даже если там был мастер меча, он бы бил во все доступные места, а вот всех одинаково, только в горло и сердце? Странно это. Явно была какая-то причина для этого, но мы пока этого не знаем. Завтра, если повезёт, найдём это место и посмотрим.

— А если это ловушка? Мы туда придём, полезем в лес, а тут на нас и нападут?

— Странная ловушка, о месте которой мы знаем заранее — хмыкнул терн — Да и парень, по твоим же словам, совсем не собирался о том месте рассказывать, пока ты не начал его расспрашивать.

— А то, что парень умудрился найти это место посреди леса на день пути?

Терн снова хмыкнул.

— Я вот замечал — идёшь, бежишь, дорога ровная, ничто не мешает, а потом запнулся, и обязательно упадёшь на какой-нибудь камень или сук острый. Вот не было — не было, а в самый неподходящий момент бац, и наткнёшься, как кто специально для тебя приготовил. Так что выглядит, конечно, странно, но, может, судьба у парня такая. Кто-то, бывает, и клады находит, а парню вот повезло трупы найти.

Посидели, помолчали, и купец снова спросил.

— И что будем делать после таких новостей?

— А что они для нас меняют? — чуть удивился терн — Обоз собран, людей и охраны более чем достаточно. Какие бы банды ни были, вряд ли кто рискнёт напасть. Посмотрят издали, и на этом всё. А то место можно и посмотреть повнимательнее. Если найдём.

Всем надоело сидеть в ожидании, и теперь обоз двигался достаточно быстро. Обоз большой, почти шестьдесят телег и повозок, но все настороже. У каждого под рукой или топор, или хотя бы увесистая палка. И все настороженно слушают лес, который в любой момент может взорваться криками. Солдат тоже расставили россыпью, чтобы равномерно прикрыть обоз. По десятку в голове и хвосте обоза, десяток в середине как горячий резерв, остальные шли по одному, по двое вдоль всего обоза. Хоть кто-нибудь что-нибудь заметит, успеет поднять тревогу. Даже щиты раздали, которые до этого везли на телегах.

Терн Мелир предпочёл идти в голове обоза. Никакой уверенности, что нападут именно на первые повозки, но так он хотя бы мог быстрее принять решения.

Уже почти полдень, и вот участок, который парень обрисовал достаточно подробно. Терн вскинул руку, и обоз начал останавливаться.

— Титун, со своим десятком проверь обе стороны дороги.

Всё было заранее обговорено, корн лишь кивнул, и солдаты исчезли в лесу. Несколько минут, и один из солдат выбежал на дорогу.

— Господин корн, нашли!

Судя по его виду, опасности не было, и терну пришлось приложить усилие, чтобы идти показательно спокойно, хотя он сам уже сгорал от любопытства. В каких-то двадцати шагах от дороги нашлись и тела. Терн присел у одного, стараясь понять что произошло. Потом осмотрел и другие трупы, но парень описал правильно — все лежали на спине, у всех раны в сердце и горле. В одном парень ошибся — ржавчины на оружии не было, была кровь, но только на одной сабле, да и та валялась чуть в стороне. Похоже, именно ей и добивали, а потом просто бросили за ненадобностью. Получается, тот неизвестный вообще не имел оружия, и взялся за саблю, только чтобы добить бандитов? Но как он вообще их уложил, что они спокойно приняли смерть? В это время подбежал Титун.

— Господин терн, там ребята ещё следы нашли! Двое бежали, а один просто шёл. Туда… — корн рукой показал направление — что будем делать?

Терн на мгновение задумался.

— Зови десяток Керкеля, сходим проверим что тут за дела творятся.

Сам вышел на дорогу, где уже ждал напряжённый Денли.

— Ну, что там?

Терн лишь пожал плечами.

— Пока всё, как и говорил парень — пять трупов, в каких-то двадцати шагах от дороги. Вполне мог и наткнуться на них, когда собрался штаны спустить.

— И что это может значить?

Терн лишь пожал плечами.

— Пока не знаю. Там нашлись следы ещё троих человек, ведущие в глубь леса. Двое бежали, один шёл. Похоже, бежали недобитки из этой группы, а шёл тот, кто это всё устроил. Сейчас сходим, посмотрим.

— А…

— Я возьму два десятка, с бандитами справимся — у меня всё-таки солдаты, а не обозники.

— А… мы?

— А вы… пока можете закопать трупы. Или оттащите подальше от дороги, чтобы не воняли. Тут как раз под уклон.

— А… это точно бандиты?

Терн невольно улыбнулся.

— Точно, точно. Можешь сам сходить посмотреть — Денли поморщился — А как закончите, можете дальше идти.

— А…

— У меня будет два десятка, сил хватит. И у вас сил достаточно, чтобы любую банду встретить — тут как раз подбежал десяток Керкеля, и терн показал рукой — Идём туда, всем быть настороже.

Следующий час шли по следам, которые вели почти по прямой, видно, убегающие люди даже не думали что-то скрывать. И терну понравилось поведение своих солдат — собранные, настороженные, но ни малейшего признака страха. Люди шли на встречу с врагом, и были готовы ко всему. Хорошее будет пополнение.

А потом наткнулись на трупы, и их оказалось даже многовато. Солдаты растянулись цепью, и то тут, то там раздавались возгласы: «Тут труп!» «Тут ещё двое!»

А на поляне, вокруг которой был устроен бандитский лагерь, даже искать не пришлось — сразу десяток тел. И у всех одно и то же — лежат на спине, рана в сердце, рана на горле. Многое повидал терн за свою службу, но подобное увидел впервые. Было о чём задуматься.

— И что же здесь такое случилось, господин терн?

Терн покосился на своего корна

— Думаю, маг здесь случился. Шёл по дороге, никого не трогал, а бандиты решили его ограбить. Ну и получили по полной мере.

— Так маги же… Они же там огнём, водой или ещё чем, а тут трупы целенькие, разве что у всех горло перерезанное. Ну, кроме тех четверых, что просто валялись.

Терн пожал плечами

— Маги многое могут. Этот не стал лес жечь и валить, а просто бегал между деревьев, словно старался спрятаться, а кто его догонял, тот и… Банда была большая, им и в голову не могло прийти, что убегающий от них человек может быть опасен. Ударь он огнём, большая их часть разбежалась бы, а так… Пока гонялись, все и полегли. А кто поумнее был, те в лагере собрались, и тоже полегли одной кучей. Так что всем нам урок — если человек один и убегает, то это совсем не значит, что он слабый. Может, он так заманивает, чтобы прикончить в удобном месте.

— Так каждого чужака бояться — как тогда воевать?

— А шибко смелые вон там все полегли. От одного человека.

Помолчали.

— Закапывать будем?

— Зачем? — откликнулся терн — Соберите оружие, если будет приличное, тела обшарьте, может что найдёте, а потом всех в кучу. От дороги далеко, заразы и вони не будет, а с остальным зверьё разберётся.

— А… — корн чуть смутился — Там в тюках награбленного много. Может…

Терн чуть усмехнулся.

— Тащить самим придётся, да и с остальными, что остались с обозом, надо будет поделиться.

Корн сразу повеселел.

— Об этот не беспокойтесь, господин терн, мы понятие имеем, задержек не будет. А то жалко, что столько добра пропадёт.

— Иди уж, — отмахнулся терн — а то время идёт, а нам ещё из леса выбираться и своих догонять.

Корн кивнул и побежал обрадовать остальных солдат хорошей новостью. Обычай отдавать захваченный город на разграбление — древний, а тут даже и воевать не пришлось. Враги уже убиты, десятки мешков с награбленным тоже на виду. Осталось только протянуть руку и взять всё что сможешь.

А терн пытался представить кто же мог это сделать. То, что маг — это однозначно, но как его искать и надо ли? Если судить по следам, то он действовал один, а на такое мог решиться далеко не каждый. И откуда он шёл? От постоялого двора? Но тот парень сказал, что за всю дорогу никого не встретил. Разминулись, пока парень шёл по дороге, а маг был уже лагере? А если к постоялому двору, и прошёл раньше — ведь кровь ещё не засохла? Но любой новый человек сразу бы привлёк внимание, потому что все ждали хоть каких-то новостей, но из леса вышел только тот парень, да и то уже в темноте. Получается… Но парень никак не выглядел грозным магом, выполняющим особые задания и способным уничтожить банду в одиночку. Да и хвалиться не стал, а сказал только о телах у дороги. Не хотел привлекать к себе внимание? Может быть. Но урок надо хорошенько запомнить — никогда нельзя недооценивать противника, даже если он молод и у него не видно оружия. Ведь если это и правда тот парень, и дело дошло бы дошло до ругани и драки, он ведь мог и всех, кто был в таверне, убить так же легко, как и бандитов в лесу. Да уж, от таких мыслей поневоле начнёшь бояться даже собственной тени. Ну почему не все маги носят свои знаки отличия⁈

Забавный случай в дороге

Дня через три добрался до Жернева. Это такой город типа областного центра, но я туда заходить не стал — глянул только на бдительную стражу у ворот, и решил, что мне пока рановато общаться с властями. Я хоть и приоделся, прикупив в деревнях ношенную, но достаточно целую одежду, и деньги теперь есть, но в окрестностях многовато бандитов, а значит, местная стража смотрит на всех приезжих очень пристально. Не, пока не обзаведусь железной легендой, лучше буду ночевать в лесу и придорожных тавернах.

Кстати, когда обошёл город стороной, на дороге стало веселее. Такое впечатление, чтогород играл роль этакой плотины на дорогах между беспокойным приграничьем, наводнённым кем попало, и более спокойными районами страны. И стража попадалась на глаза заметно чаще, и народ вёл себя ощутимо увереннее. Во всяком случае, не смотрели волком при твоём приближении. Настороженность была, конечно, но не такая враждебная, а скорее привычная — вдруг ты там своровать чего решил. И постоялые дворы встречались чаще, но народ уже не так беспокоился за свою жизнь, и были заметны привычные места для стоянок, где экономные путники размещались пообедать или переночевать.

На третий день после Жернева ближе к вечеру я и свернул на одну из таких стоянок, на которой уже разместились с десяток повозок. А что, место удобное — рядом с дорогой, места много, рядом ручей. Контингент тоже привычный — пять повозок, похоже, какого-то купца. Эти и встали кучно, и народ разместился у двух костров, ожидая ужина. Остальные расположились вразнобой, и были по большей части крестьянскими телегами.

Мне одному места много не надо, так что предпочёл расположиться поближе к лесу. У меня ведь помощников и запасов нет, так что придётся самому дрова для костра рубить и таскать. Я хоть и обзавёлся топориком, но рядом со стоянками обычно всё вычищают до голых стволов, и неизвестно сколько придётся искать подходящее дерево и как далеко тащить. Но ничего, повезло, и тащить пришлось каких-то сто метров.

Ну а дальше привычно и просто — нарубить дров, развести костёр, потом нарубить лапника и сделать лежанку на ночь. И лишь потом можно было набрать воды в котелок и попробовать сварить себе что-нибудь горячее.

Пока крупа варилась, можно немного поваляться у костра, наслаждаясь теплом (всё-таки, почти ноль на улице). Соседи тоже были заняты своими делами, и друг на друга почти не обращали внимания. Лишь одна пара привлекала внимание — два мужика средних лет в дорожной одежде. Тоже сидели у костра, что-то готовили, но у одного был особый голос. Вот бывают такие люди — то ли они глуховатые, то ли голос такой, но о чём бы они ни говорили, создавалось такое впечатление, что они орут. Этот мужик был крупным, мордастым, и хотя говорили о самых обычных вещах (еда, лошадь, телега), всё равно это звучало так, словно он на своего спутника орал и грозился.

Не очень приятное общество, но я насмотрелся на всяких (и пьяных, и откровенных бандитов, и скандалистов), так что только матюгнулся сквозь зубы, и решил поесть, а потом сразу ложиться спать. Да и остальные вряд ли долго будут засиживаться.

Сидел, смакуя своё горячее варево, как вдруг горластый снова заорал.

— Нет, Вилан, ты погляди какая жопа! И отклячилась-то как, хоть щас подходи да начинай своё приятное дело, всё равно отказа не будет!

Мужик заржал как лошадь, и я невольно начал осматривать стоянку в поисках «безотказной женщины». Вообще-то, нравы здесь простые, найти сговорчивую женщину труда не составляет, но за подобные слова могут и убить. То ли у мужика крыша совсем поехала, то ли с этой женщиной и в самом деле что-то не так.

Сначала ничего не понял, потом заметил двух женщин, медленно идущих к деревьям. Одна — обычная крестьянка в платке и тулупчике. Вторая оказалась военной, но выглядела она откровенно жалко — скрюченная как столетняя бабка, она едва переставляла ноги, и при каждом движении лицо искажалось болью. Идти ей было тяжело, и она цеплялась за крестьянку, боясь оступиться на каком-нибудь сучке или камне. Что это с ней? Ранена что ли? Но почему тогда она здесь, а не в госпитале? Или… Был у меня знакомый, которого прихватил жёсткий радикулит. А может, и не радикулит, а просто защемление нерва, но пару недель мужик ходил скрюченным. И сам же, когда отпустило, рассказывал со смехом: «Иду я в туалет, за стеночку держусь. Иду и плачу, иду и плачу!» Я ещё тогда не понял, спросил дебильное — почему? А мужик хмыкнул: «Потому что терпежу нет! Такая боль от каждого движения, что орать стыдно, и слёзы сами бегут»

Может, и эту женщину так прихватило? И тоже по малой нужде пошли до кустиков, да ещё и вдвоём, потому что одна могла и не дойти? Да уж, ситуация…

Через какое-то время женщины проковыляли назад, и горластый снова начал свои комментарии. И какая задница, и какая хорошая фигура, и как бы он её поставил, и что бы он ещё сделал. В принципе, обычные мужские фантазии, но вот в этой конкретной обстановке, по отношению к больной женщине, да вслух, да ещё громко, в присутствии всех… То ли дебил, то ли извращенец.

После десятка пошлых фраз на мужика материлась чуть ли не половина лагеря, а трое самых возмущённых женщин подскочили к нему и как понесли мужика матами и упрёками… Тот попытался было отгавкаться, но против троицы разошедшихся женщин шансов у него не было. Да и немногие мужики-возничие посматривали в сторону говоруна совсем не добро, и он предпочёл заткнуться, а то ведь и прибить могут, а лес рядом. Ищи потом.

Стоянка постепенно успокоилась, люди стали укладываться спать. Можно было и мне, но настроение было капитально испорчено, и я долго крутился, пытаясь уснуть. Мысли, в основном, матерные. Я многое повидал во время своих странствий, но услышанное сегодня было очень уж гадко и подло. Крутился, вертелся, потом не выдержал и встал. Ладно, схожу посмотрю эту воячку, может, смогу чем-то помочь. В конце концов, на несколько лечебных заклинаний энергии у меня хватит даже без накопителей.

Идти было недалеко — шагов тридцать. Обычная телега, к которой привязаны пара лошадей. Причём, одна хорошая, вполне может быть и воячки. У костра сидела крестьянка, мрачно смотревшая на огонь, а воячка лежала с другой стороны костра, укрытая тёплым плащом. А вот её поза мне не понравилась — на животе. Похоже, как легла, так и не шевелилась.

На моё появление отреагировала крестьянка.

— Чего надо? — резко спросила она грубым голосом.

Я замялся.

— Я… немного понимаю в лекарском деле.

— И чо? — да уж, мне здесь не очень рады.

— Ну… могу хотя бы посмотреть.

— Много вас тут ходит… смотрельщиков!

Похоже, женщина ещё не отошла от гадких слов того мужика и готова была сорвать зло на мне. Обижаться было глупо, я повернулся уходить, и тут из-под плаща послышался глухой голос воячки.

— Не ругайся, Танела, пусть попробует. Хуже уже не будет.

Крестьянка посверлила меня взглядом, но всё-таки кивнула.

— Ладно, посмотри чего там.

Я опустился на колени рядом с воячкой, откинул с неё плащ. Ну, как я и подумал — лежит на животе, руки вдоль тела. Медицинское зрение включилось легко, и я первым делом проверил поясницу женщины. Как я и думал, воспаление. Да ещё и один позвонок деформирован и смещён из-за старой травмы, тут и сложилось — воспаление, смещение, нерв и сдавило. Боли должны быть дикие, непонятно как она вообще до леса шла. Наверное, на одной гордости, чтобы не позориться и не ходить под себя.

Можно было обойтись лечебными заклинаниями, но я их не очень люблю — больно уж у них действие бывает широкое. Частенько лечат и где надо, и где не надо, бесполезно тратя энергию. Лучше уж я своей энергией попробую конкретные места подлечить.

— Надо обнажить поясницу — негромко сказал я.

Воячка долго молчала, потом всё-таки позвала вторую.

— Танела, помоги.

Я мог бы и сам задрать куртку с рубахой, приспустить штаны, но иногда у женщин проявляется непонятная стеснительность. Хотя, чего стесняться — я ведь сейчас в роли доктора, и всё равно увижу и нижнее бельё, и голое тело, но…

Танела обожгла меня взглядом.

— Отвернись!

Я покорно отвернулся к костру, и несколько минут слышались только шорох одежды и невольные стоны воячки. Наконец, мне разрешили повернуться. И чего было стесняться? Вот край рубахи из довольно хорошей ткани, вот виднеется верх кальсон.

Женщина обнажилась с запасом, и теперь было видно голое тело от середины спины и до середины ягодиц. Я с невольным трепетом положил ладонь на поясницу воячки и замер, наслаждаясь давно забытым ощущением гладкости и мягкости женской кожи. Так, грязные мысли в сторону, не за этим я сюда пришёл.

Первым делом передал довольно большую порцию энергии с заданием снять воспаление. Понаблюдал немного как резко усилился ток крови, затем добавил вторую порцию, но теперь с заданием восстановить и поставить на место позвонок. После этого оставалось только ждать и контролировать процесс.

Женщина вдруг шумно вздохнула.

— Горячо!

Я тут же бросился проверять работу энергии. Да вроде, всё нормально.

— Где горячо? — спросил я воячку — Стало сильнее болеть?

Женщина словно прислушалась к себе.

— Да нет, сильнее не стало. Просто горячо в пояснице.

— А, это нормально, — успокоился я — это так лечение идёт.

Снова приложил ладонь, добавил энергии, подкорректировал работу. Позвонок медленно, по долям миллиметра, но вставал на место, да и воспаление быстро спадало. Измученная воячка уснула, и я не стал её будить. Проверил её ещё на раз, нашёл проблемы по женской части, но для их исправления хватило всего одной порции энергии. Вообще-то, на удивление здоровая женщина. Всего-то и надо было убрать последствия старой травмы, а всё остальное — это лишь застудилось где-то, что частенько бывает при походной жизни.

Через полчаса я совсем успокоился и счёл свою работу законченной. Укрытая плащом воячка сладко посапывала, и можно было уходить. Теперь, как говорят доктора, сон, хорошее питание и много свежего воздуха.

— Всё будет нормально — успокоил я внимательно наблюдавшую за мной Танелу — Пусть спит сколько хочет, для неё теперь это самое важное.

Уснул я сразу, как человек с чистой совестью. Ночью пришлось просыпаться несколько раз, подкидывать дров в угасший костёр, но, в общем-то, выспался.

А утро началось с каких-то криков. Вскинулся, думал бандиты напали, но оказалось намного интереснее. Оказывается, воячка за ночь не только выздоровела, но и проснулась в весьма бодром настроении. И первым делом решила поквитаться со своим вчерашним обидчиком. Крики, маты, смачные звуки ударов. Мужик хоть и был здоров физически, но воячка наглядно показала, что не зря служила в армии и осваивала рукопашный бой. Мужик пытался драться по-деревенски, с широкими замахами рук, а ему резко, быстро, по морде, а потом с ноги, потом ещё. Сдаваться он не собирался, но вскоре только и мог, что закрываться от ударов.

Что интересно, никто воячку не останавливал. Многие подошли поближе, чтобы лучше было видно, но никто и не пытался как-то вмешаться. Женщины смотрели с явным одобрением, словно и сами сделали бы так же, если бы было достаточно сил. Мужики кривились, но видно тоже посчитали наказание заслуженным.

Кстати, воячка отметелила мужика знатно, но! Била от души, но ничего не сломала и не отбила (я потом посмотрел мимоходом). Фактически, мужик отделался синяками и ссадинами. И ещё — несмотря на свою обиду, ярость, воячка ни разу не ударила мужика по «мужской гордости», хотя могла это сделать в любой момент. То ли посчитала это чрезмерным, то ли у местных женщин с детства сидит в голове, что «мужское» надо беречь.

А перед отъездом воячка подъехала к моему костру. Я, на всякий случай, встал. А воячка выглядела отлично — бодрая, весёлая, жизнерадостная. Оглядела меня с каким-то удивлением.

— А ты оказывается ещё и симпатичный, лекарь. Даже не верится, что это ты сумел меня вылечить — она достала из кармана небольшой мешочек и бросила мне. Еле успел поймать — Если нужна будет работа, приходи в любую воинскую часть, будешь как сыр в масле кататься.

Развернулась и ускакала. Я заглянул в мешочек, а там оказалась довольно приличная горсть серебра. Удивительно даже — вчера подошёл помочь, даже не думая о деньгах, а вон оно как вышло. Ну и ладно, теперь можно будет и куртку потеплее купить. И про работу лекарем в воинской части она вовремя сказала. Мне к воякам совершенно не хочется, но как запасной вариант на крайний случай — почему бы и нет?

Голова болит у многих

Стычек не было уже дней десять, но работы у целителей меньше не становилось. Ушибы, переломы, а то и настоящие раны, полученные на тренировках. Простуды, отравления, да и куча других болячек, обострившихся от холода и чрезмерных нагрузок.

Целительница выглядела усталой, но норд не мог отложить разговор.

— Прошу прощения, госпожа Мендера, что отрываю вас от дел и мешаю отдыху, но мне срочно нужно узнать ваше мнение.

— Да ладно, Тандел, — вздохнула целительница — ты ведь просто так никогда не приходишь. Что случилось на этот раз?

Норд чуть смутился, чувствуя свою невольную вину.

— Пять дней назад к нам прибыло пополнение под командой терна Мелира. Ничего особенного, обычная текучка, но сегодня я случайно узнал о небольшом приключении, случившемся с ним во время дороги. Если коротко, то в одном из лесов, по которому проходила дорога, обосновалась крупная банда. Дошло до того, что обозы боялись ездить поодиночке, и вынуждены были объединяться в большие группы. И вот к постоялому двору, где собирался такой обоз, поздно вечером вышел парень лет двадцати пяти. А потом из разговора выяснилось, что он случайно нашёл в лесу у дороги несколько трупов бандитов, причём, все они были с оружием. Мелир заинтересовался странными трупами, и нашёл это место. Нашлись и трупы. Всё, как и описывал тот парень. Потом нашли ещё и следы, уходящие вглубь леса. Мелир с солдатами пошёл по следам и нашёл лагерь бандитов. А там ещё более сорока трупов, и все лежали на спине, и почти у всех раны на шее и в сердце. Мелир осмотрел тела, и считает, что бандитов сначала обездвижили, потом обыскали, и лишь потом добили. Правда, непонятно — зачем рубить шею, а потом ещё бить в сердце. Любого удара и так хватило бы, чтобы убить. Наверное, это имело какую-то причину и смысл, но Мелир этого не понял.

— Намекаешь на наш пожар? — сразу поняла магиня.

— Это первое, что пришло в голову, когда я услышал эту историю — не стал вилять норд — И у меня вопрос — как можно обездвижить такое количество людей?

Магиня даже не задумывалась.

— Самое простое — заклинание сна. Боевики для особых случаев используют заклинание паралича. Можно по одному человеку, можно по площади, но тут уже зависит от силы мага. Но нам ведь не это важно? Важнее другое — остались ли следы используемых заклинаний? ведь так?

— Всё верно, — кивнул норд — но это место в пяти днях пути от нас, да ещё я услышал эту историю только сейчас, да ехать обратно… Если что и было, сейчас всё уже давно развеялось.

— Тогда чем я могу тебе помочь?

Норд на мгновение задумался.

— Есть несколько мелочей, которые я пока не понимаю. Первое — почти все были убиты двумя ударами в шею и сердце. Почему? Ведь достаточно одного удара.

Магиня задумалась.

— Честно говоря, не знаю. Разве что хотели скрыть какие-то особенности действия заклинания, проявляющиеся именно в районе горла и сердца. Только от кого прятать, если это было в лесу?

— Четверо почему-то остались без ударов мечом.

— Может, к тому времени они и так уже были мертвы?

— От заклинания сна?

— Почему сна? Если использовали паралич, то достаточно поразить лёгкие, и человек точно умрёт.

— Но этих людей даже не обыскивали. Как упали, так и лежали.

— Может, в лесу их просто не нашли? –магиня улыбнулась невольной горячности всегда спокойного норда.

— Тогда получается, что и все остальные были обречены, и добивали их только для того, чтобы что-то скрыть? Например, использование магии?

Магиня чуть улыбнулась.

— Тандел, не видя тел, я ничего не могу сказать. Ничего!

— Ну да — помрачнел норд — Ладно, давай попробуем хотя бы определить кто это мог сделать. Целитель мог?

— Заклинание сна? Конечно. Мы не так часто его используем, но сможет любой.

— Терн очень внимательно просмотрел следы, и у него сложилось впечатление, что бандиты не стояли толпой на одном месте, а гонялись за тем магом. А кто догонял, сразу падали. По одному, по двое. То есть заклинание использовали раз тридцать, причём, всё это на бегу, когда его уже почти хватали.

— Тогда это точно не целитель — оживилась магиня — нас к подобному не готовят.

— А если там был какой-нибудь артефакт, который можно запускать много раз?

— Нам такой ни к чему — пожала плечами магиня — Если кто и сделает, то только для каких-то специальных операций. Получается, тот маг — боевик.

— Мелир сказал, что удары в шею выглядели так, словно их наносил новичок, только недавно взявший меч в руки. На боевика со специальным артефактом это не похоже.

— Тогда просто стихийник? — предположила магиня.

— Может быть, — кивнул норд — но у меня уже голова кругом идёт от всех этих непонятностей. Сначала холм, который расплылся непонятно как без всяких признаков магии, потом непонятно как загорается дом, гибнет Концих, пленного вообще сжигают так, что остались только куски тела. И никаких признаков магии. Теперь неизвестный маг, которого бандиты пытались ограбить на лесной дороге, не только уничтожает эту группу, но и идёт в их лагерь, и там уничтожает вообще всю банду. При этом усыпляет их, обыскивает, а потом рубит всем шеи, чтобы спрятать применении магии. Зачем, если об их лагере не знали и обнаружили бы только случайно по трупному запаху? Что он там искал?

— Как ты рассказываешь, похоже на чистильщика, которого послали уничтожить именно это банду, но тогда вообще непонятно зачем ему нужно было скрывать следы. Да и неуверенное владение мечом…

— Мелир узнал о трупах бандитов от парня лет двадцати пяти, и думает, что этот парень и есть тот неизвестный маг. А теперь этот парень идёт куда-то на север, а там у нас крупные города, столица. И если связать это с нашим холмом, убитым магом и сожжённым домом, то картина получается и вовсе тревожной. Вражеский маг с непонятными целями…

Магиня лишь покачала головой.

— Да, всё вместе выглядит очень странно, но должны быть хоть какие-то доказательства.

— А доказательств как раз и нет — помрачнел норд — Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Даже был ли тот парень магом, мы не знаем. Мелир — обычный офицер, и про парня подумал только потому, что в тот вечер из леса вышел он один.

— И что делать?

— А что делать? — вдохнул норд — Буду писать рапорт, сообщу о своих подозрениях. Больше я сделать ничего не смогу.

Магиня встала и положила руки на голову норда.

— Посиди тихонечко и молча. Сейчас я тебя немножко подлечу, и голове сразу станет легче.

Высокий мужчина в военной форме вошёл в кабинет и церемонно поклонился. Он был достаточно влиятельным начальником армейской разведки, но в кабинете главы королевской охраны это не играло роли.

— Добрый день, госпожа Нели.

— Надеюсь, что добрый, господин Курзак. После вашего последнего доклада у королевы несколько дней было плохое настроение.

— Что делать, — вздохнул мужчина — работа у меня такая.

— Надеюсь, сегодня новости будут получше.

Мужчина непроизвольно поморщился.

— К сожалению… Пока у меня только нехорошее предчувствие, но вы должны об этом знать — он протянул женщине несколько тоненьких листков бумаги — Норд Тандел прислал ещё один рапорт. Вам лучше прочитать самой.

Женщина погрузилась в чтение, и на некоторое время установилась тишина. Закончив читать, женщина посидела в задумчивости, потом подошла к висевшей на стене карте.

— Если предположить, что все три дела всё-таки связаны между собой… Две недели назад холм, на следующий день горит дом, гибнет маг, ещё через пять дней эта банда… — она провела по карте пальцем, обозначая путь — Получается, что возможный маг или человек с неизвестным артефактом, если он движется пешком, может быть уже где-то рядом со столицей, а может уже и в городе. — она резко повернулась к гостю — Почему так поздно сообщили?

Мужчина чуть поморщился.

— Терн вёл пополнение к границе, и напрямую военных это не касалось. Пока привёл солдат, пока обустроился. Да и норд услышал эту историю лишь три дня назад, да и то почти случайно. Он-то и заподозрил возможную связь между смертью своего мага и странным уничтожением банды. Сразу написал рапорт мне, отправил донесение голубиной почтой, но пока голубь долетел, пока прошло по подчинённым…

— Есть какие-то мысли кого нам искать?

Мужчина чуть пожал плечами.

— В дополнительном письме норд Тандел сообщил о нескольких деталях, но сам же указал, что это только предположения. По словам терна, из лагеря бандитов уходил только один след. Мужской. Ну, или достаточно крупной женщины. И ещё он сказал, хотя и не сможет поклясться, что в предыдущий день никто по той дороге не ездил и не ходил, кроме молодого парня, вышедшего из леса ближе к вечеру. Он-то и рассказал о найденных у дороги трупах. По виду обычный молодой парень лет двадцати пяти. Уставший, запылённый, в простой одежде. Он это сделал или оказался только случайным свидетелем, неизвестно.

— Терн сможет его описать?

— Вряд ли — военных этому не учат.

— А опознать?

— Это конечно — они ведь говорили за столом довольно долго.

— Ну что ж, — женщина задумалась — придётся помочь терну сделать карьеру при дворце. Вызывайте его, будет служить у меня в охране.

— Думаете всё так серьёзно?

— Пока не знаю, но и рисковать не собираюсь. Приедет, потом с ним поработают художники, чтобы составить портрет того парня. В ближний круг терна не пустят, но ему придётся смотреть на всех новеньких, которых охрана ещё не знает.

Посидели, помолчали, думая о своих будущих проблемах.

— Думаете ренардцы могли отправить убийцу?

Женщина долго молчала.

— Не знаю, но маг точно не наш. И вся эта цепочка, когда явно использовалась магия, но следов магии нет, мне совершенно не нравится. И какая цель может быть у неизвестного мага, пробирающийся тайком, когда наши королевства чуть не начали войну? Что ему нужно в столице или в каком-то другом городе? — женщина помолчала — Всё, решили. Срочно вызывайте этого терна и сразу ко мне. Кого ещё можно подозревать?

Мужчина чуть пожал плечами.

— Пока больше некого. Предположительно молодой мужчина лет двадцати пяти. Темноволосый, кареглазый. По словам терна, разговаривал спокойно, уверенно. Скорее всего, грамотный. Можно предположить, что он только невольный свидетель, но и другое исключить нельзя. Пока всё.

Женщина кивнула.

— Хоть что-то. Я вдруг подумала, что если этот неизвестный сможет и с королевским дворцом сотворить как с тем холмом, никакая охрана не спасёт — она опять задумалась — Это ведь придётся убирать всех лишних, увеличивать периметр охраны. Королеве это точно не понравится.

Совещание

— Господа, присаживайтесь — женщина подождала пока все усядутся — Совещание у нас… — она помолчала, словно подбирала слова. — Вы, наверное, уже все знаете о холме на ренардской границе, но всё же напомню. Намечался конфликт и по граничным землям постоянно рыскали группы разведки. Были и стычки, но не это главное. В какой-то момент один из холмов за несколько минут вдруг расплылся, словно был из очень жидкой грязи, и залил долинку слоем земли толщиной в несколько метров. Как раз в тот момент, когда рядом находилось несколько наших отрядов. Армейские маги провели расследование, но никаких признаков использования магии не обнаружили. Холм просто расплылся, чуть не похоронив наших солдат. А на следующий день сгорел дом, в котором допрашивали троих пленных, захваченных как раз рядом с холмом. Провели расследование и оказалось, что всех в доме обездвижили неизвестным способом, а потом дом подожгли. Люди сгорели заживо. И что ещё хуже, погиб и маг земли, проводивший допросы. Его не ранили оружием, не отравили. Его, как и всех, обездвижили и оставили умирать в огне.

Военные, проводившие расследование, сделали предположение, что у ренардцев появились или маги, или некие артефакты, способные творить неизвестную магию. Чтобы не рисковать, королева приказала приостановить военные приготовления, пока мы не выясним что произошло на самом деле.

А сегодня пришло новое сообщение. Дней десять назад примерно на полпути между Лертана и Донебо была уничтожена банда чуть ли не в полсотни человек. Офицер, оказавшийся неподалёку, произвёл осмотр, и у него сложилось впечатление, что всё это сделал один человек. Он просто бегал по лесу, петлял, его пытались поймать, но все, кто оказывался рядом, были обездвижены — женщина выделила последнее слово — пятьдесят человек. Потом каждого перевернули на спину, обыскали, а затем нанесли два удара в горло и сердце. Исключением стали четыре человека — эти просто умерли без всяких внешних признаков поражения.

Женщина обвела взглядом присутствующих.

— Офицер не был магом и не смог понять что было использовано, но в любом случае, обездвижить на бегу пятьдесят человек, это… требует достаточного самообладания и уверенности в своих действиях. И это точно не военный и не боевик, потому что удары наносились неуверенно, словно неизвестный начал пользоваться мечом совсем недавно.

Если подвести итоги, то две недели назад холм, на следующий день убит маг и сожжён дом со всеми, кто был внутри. Ещё через пять дней ликвидация банды одним человеком. А если взглянуть на карту, — все невольно посмотрели на стену, на которой висела карта королевства — то получается очень нехорошая картина. Неизвестный человек, скорее всего, ренардец, с неизвестными способностями или артефактами, с неизвестными намерениями движется в сторону столицы. А учитывая чуть не разразившийся конфликт, вряд ли он хочет поздравить нашу королеву. Скорее, совсем наоборот.

Кто это, мы не знаем. Пока единственная зацепка — тот парень, что первым обнаружил трупы. Примерно лет двадцати пяти, рост средний, волосы тёмные, кареглазый. Тот офицер высказал очень осторожное предположение, что убийцей мог быть именно этот парень. Подозрение вызвало то, что именно этот парень первым обнаружил трупы, и в тот день только он один прошёл через лес. Во всяком случае, офицер других не видел. А слова про то, что обнаружил уже трупы, парень мог сказать, чтобы отвести от себя подозрения. Возможно, это только свидетель, но проверить нужно досконально.

Женщина пододвинула к себе листок бумаги.

— Слушайте приказ. С этого момента сроком на один месяц ввожу усиленный режим охраны. Никого, кого мы не знаем, в королевский дворец не пропускать.

Сицила, постарайся выяснить — где в последний месяц находились сильные маги Ренарда, особенно стихийники, не боевики. И не пропал ли кто-нибудь из них. Также поищи сведения о подающих надежды молодых магах примерно двадцати пяти лет.

Терано, Харди и Линакс. Вы должны организовать в Реванде, Полани и Астлани проверку всех прибывающих с южного направления на наличие хотя бы малейших признаков магических способностей или артефактов. Особое подозрение должны вызывать прибывшие из Ренарда. Скорее всего, мы уже опоздали, и неизвестный уже добрался до какого-то из этих городов, но недельку посмотрите. Вдруг повезёт.

Дикси и Роал. Вы поедете в сторону ренардской границы. Не торопясь, внимательно прислушиваясь ко всем слухам, которые могут иметь отношение к нашему делу. Особо проверьте ту таверну, в которой встретились офицер и тот парень. Может удастся найти ещё какие-то следы.

И запомните все — у неизвестного или очень мощные артефакты, или он сам имеет уровень очень сильного магистра. И он как-то может обездвиживать даже магов, поэтому зря не рискуйте. Пока у нас только одна задача — понять кто это может быть!

Проверка

Начинался какой-то большой город, но я даже не спрашивал что это, потому что мне было безразлично. Всё равно никакой конкретной цели у меня не было, а где жить — какая разница? От границы я ушёл достаточно далеко, в местную академию магии мне точно нельзя, потому что совершенно не хочется врать и изворачиваться, объясняя кто я, откуда и что умею. Да и со своими знаниями я теперь не знаю что делать — в голове так всё перемешалось, что я уже путаю что я должен знать на третьем, четвёртом или пятом курсе. Попросят посмотреть какой-нибудь артефакт, и я сразу спалюсь, как тогда у деканши. И все классические стихии стали такими родными, что ляпну что-нибудь, не задумываясь, а мне сразу вопрос — откуда ты это заклинание знаешь, ведь твоя стихия огонь, а не вода, например. Неплохо бы ещё поучиться, но как я объясню откуда я такой свалился на четвёртый или пятый курс? Замучаешься объясняться. Не, теперь мне путь в любую школу или академию заказан. Теперь только самостоятельная учёба. Проблема с доступом к книгам, но что-нибудь придумаю.

Проблемой могут стать деньги, но пока мне везёт. И у той банды очень даже неплохо разжился, потом воячка деньжат подкинула, а потом я уже сам стал предлагать свои услуги путникам, которых внезапно скрутил недуг. Люди, оказавшиеся в беспомощном положении посреди дороги, после быстрого выздоровления денег не жалели. Вроде, особо не напрягался, но сейчас у меня в кармане очень даже приличная горсть серебра, а в поясе зашито почти два десятка золотых. Несколько дней поживу в какой-нибудь средней гостинице, огляжусь, а потом можно будет и квартирку или даже домик снять. А деньги будут кончаться, так можно и по дорогам прогуляться, предлагая услуги лекаря. Вахтовым методом, так сказать. Хорошо бы в городе куда пристроиться, но без лицензии работать нельзя. Можно и без лицензии, но только где-нибудь в деревне, а там много не заработаешь. Да и… видно будет. Допустим, месяц дома, две недели в дороге. Вполне нормальный график вахтовика. а через годик-другой можно будет съездить в банк Ренарда, забрать мои сокровища (а там у меня только золотом тысяч шесть, да ещё и куча артефактов приличных), так что жить я буду как король. Осталось как-то перекантоваться эту пару лет.

Пригород вдруг кончился. Вот шли домики, домики, и вдруг как отрезало. А дальше метров триста пустого пространства. В смысле, ровное, словно скошенное поле. Улица-дорога шла дальше, и народу на ней достаточно много, а дома кончились. Вдали снова виднелись дома, но я не понял смысла в такой планировке. Какая-то противопожарная полоса? Но больно уж широкая. Какой-то защитный рубеж? Но заклинаний я не вижу, да и на той стороне крепостной стены нет, а всё те же дома. Ничего не понятно, да и… Потом как-нибудь в таверне спрошу про местную достопримечательность.

Я так и крутил головой по сторонам, присматривая таверну, и вдруг наткнулся взглядом на странную компанию. Странную тем, что вся эта компания очень пристально смотрела на меня. Семь человек — мужчина с женщиной и пятеро солдат. Мужчина явно боевик, и, судя по его источнику, никак не меньше магистра. и он так это небрежно поманил меня пальцем. Какое-то начальство? Но делать нечего, пришлось идти. И чем ближе подходил, тем более настороженной выглядела компания. Женщина тоже оказалась магиней воздуха, и вдруг поставила вокруг себя защиту, а солдаты чуть ли не за мечи схватились. Чего это они? Позвали, а сами словно боятся меня. С чего вдруг? Я за последнюю неделю нигде и ни в чём себя не проявил (кроме лечения), уровень источника теперь держу в четверть от обычного, никакого оружия, кроме небольшого ножа, у меня нет. Так чего они так насторожились? На кого-то похож?

Когда подошёл на расстояние в пару метров, обратил внимание на руки мага — все пальцы были в перстнях-артефактах. И защита, и ударные. Он что, на войну собрался?

Постоял, пока меня разглядывали, и первым заговорил маг.

— Кто такой?

Грубо, конечно, так разговаривать с незнакомым человеком, и я немного… напрягся.

— Азраил, господин.

Некрасиво чужим именем прикрываться, но возможная разборка с боевиком такого уровня однозначно закончится смертью одного из нас.

— Откуда идёшь?

— Эээ… — я замялся — из Тарлиха, господин.

Маг на мгновение задумался.

— Где это?

Я невольно замялся, не зная как объяснить, потом просто махнул рукой в сторону предполагаемого юга.

— Эээ… где-то там, господин.

— И как тебя занесло сюда? — маг смотрел очень уж пристально, словно подозревал в чём-то.

Я снова замялся.

— Эээ… да это мой характер непоседливый, господин, не могу долго на одном месте сидеть. Вот решил по миру походить, на людей посмотреть. Теперь сюда вот добрался. Немного поживу, работу поищу, посмотрю что и как, а потом, может, ещё куда пойду.

— Документы есть?

— Да какие же у меня документы? — искренне удивился я — Я человек маленький, везде только пешком хожу, часто в лесу приходится ночевать. Меня уже столько раз обворовывали, грабили и пытались убить, что своего у меня сейчас только голова на плечах.

— А одежду, значит, своровал?

— Да что вы такое говорите, господин — я почти натурально обиделся — Я ведь и дров могу нарубить, и по хозяйству что сделать, меня и покормят, и одежду какую дадут.

— Больно уж хорошую одежду тебе давали.

Я только улыбнулся.

— Ну, бывает женщине какой слова приятные скажешь, приласкаешь от души, так она сама готова тебе многое отдать. А ещё я в лекарском деле немного понимаю. В дороге поможешь кому, так без благодарности никогда не уходили.

Маг внимательно слушал, и вдруг сунул свою правую руку мне чуть ли не в лицо.

— А про это что скажешь?

Я сначала опешил от такой беспардонности, а потом присмотрелся к ладони и понял в чём дело. На трёх пальцах надеты перстни, а вот на мизинце ничего не было. И выглядел он каким-то кривым. Уже не обращая внимания на мага, осторожно осмотрел мизинец, покрутил его вверх-вниз, попробовал согнуть. Да и моё особое зрение показывало причину отчётливо.

— Из того что я вижу, мизинец вы ломали довольно давно. То ли понадеялись, что само зарастёт, то ли использовали заклинание сращивая костей, но не учли, что кости оно сращивает, но перед этим их всё-таки надо поставить в правильное положение. А сейчас у вас получилась большая костная мозоль, которая ещё и суставу мешает. Единственное, что поможет — это заново сломать палец в нужном месте, почистить кость, заново поставить в правильное положение, зафиксировать, и только потом сращивать.

Взгляд маг изменился.

— И ты можешь это сделать?

Я на всякий случай поклонился.

— Я только немного начинаю понимать что и как в человеке устроено, господин. А в большом городе обязательно найдётся опытный лекарь или целительница, которая с удовольствием вам помогут.

Возникла пауза. Маг не сводил с меня взгляда и словно сомневался что со мной делать. Вдруг раздался негромкий голос женщины.

— Ещё один.

Это что-то значило, и мужчина резко повернул голову, высматривая кого-то. Потом снова посмотрел на меня.

— С тобой ещё не закончили. Сядь на лавку — он кивнул в сторону таверны — и жди. Терент, присмотри.

Терент — это один из солдат. Сразу руку на меч, и взгляд как у сторожевой собаки. Довёл меня до скамейки, сам встал рядом, не сводя с меня взгляда. У них что, какой-то знаменитый бандит сбежал, что они такие проверки устраивают? Да и хрен на них. Пока со мной только разговаривают, я тоже буду только говорить. А если захотят устроить допрос с пристрастием, то я себя сдерживать не буду. От плазмы ни одна защита не спасёт, и жалеть я никого не буду. Мне на всю жизнь хватило того подвала, и больше подобного не допущу. Лучше в бою сдохну, но под пытки не пойду.

Приняв решение, как-то успокоился, и некоторое время наблюдал как маги фильтровали проходящий мимо народ. Насколько я понял, проверяли людей, обладающих магическим даром или у кого были амулеты. С некоторыми разбирались быстро, вежливо, а с одним чуть до драки не дошло. Я немного посмотрел на это непонятное действо, а потом мне надоело. Я всё-таки с дороги, уставший, не жрамши, а эта бодяга может затянуться неизвестно насколько. Ну их всех! Положил сумку на лавку, и сам улёгся. Надо будет — разбудят.

Людей с амулетами оказалось неожиданно много, и далеко не все были готовы показывать их добровольно. Пару раз даже пришлось предъявлять свой знак королевской охраны, чтобы успокоить особо заносчивых.

А про парня вообще вспомнили только часа через два. Леди Терни оглянулась и вдруг начала улыбаться. Магистр тоже невольно оглянулся назад, но не заметил ничего смешного.

— Ты чего улыбаешься? — спросил он напарницу.

— Да ты посмотри, он же спит как ребёнок! Такая лапочка милая, даже кулачки под щёку положил. Вот что значит молодость!

— Ты ещё про чистую совесть скажи — проворчал маг.

— И про чистую совесть можно сказать — магиня продолжала улыбаться — Вот будь ты шпионом или диверсантом, смог бы ты вот так спокойно спать во время задержания? А этот спит, и ему безразлично что творится вокруг.

— А ещё он единственный за весь день, кто подходит под все описания, которые нам дали. Примерно лет двадцать пять, чуть выше среднего роста, темноволосый, кареглазый. И дар у него есть, и про Тарлих я вспомнил — это как раз недалеко от ренардской границы.

— Ты его резерв разве не видишь? С таким, наверное, даже светлячок не зажечь. И никаких признаков артефактов.

— Их мог и спрятать на подходе к городу, — буркнул маг — но в любом случае его надо допросить про тот лес.

— И как ты собрался это сделать? Ему ведь достаточно сказать, что знать ничего не знает, и что тогда?

— Ты не касалась всей этой грязи, но делается это достаточно просто. Для начала в камеру, потом опытные люди «разомнут» его, чтобы был поразговорчивей. Если за три дня не признается, снова в камеру, и подождём, пока тот офицер не приедет. Сделаем опознание, и если ошиблись, то отпустим.

— И не жалко парня? Ведь покалечат же!

Маг только мрачно вздохнул.

— Мы охраняем королеву, и должны сделать для этого всё возможное, даже ценой своей жизни. Жизни остальных вообще не имеют значения.

Разбудили меня довольно чувствительными тычками.

— А ну вставай!

Блин, ну чего разорались? И тут меня вообще сбросили со скамейки на землю, и вставал я ещё толком не проснувшись, но уже достаточно злым. Вот кому и чего я сделал, чтобы со мной так обращались?

Но моего мнения никто не спрашивал и на моё настроение всем было плевать. Двое солдат подхватили меня под руки и поволокли к стоявшей у обочины пролётке. Только и успел свою сумку ухватить. Впихнули на сиденье, а сами встали на подножки с двух сторон, блокируя выходы. А потом куда-то поехали. Впереди пролётка, в которую сели маги, затем наша. Ехали, наверное, с полчаса, и уже начинало быстро темнеть.

Судя по окружающим домам, ехали куда-то в центр города. И дома становились двух, трёх и даже четырёхэтажные, и мостовая уже не мощёная, а словно асфальтом покрыта, и фонари на каждом перекрёстке. И куда меня везут? Со мной хотят поговорить какие-то важные господа? Но о чём? Я даже названия города не знаю, и меня здесь вообще никто знать не может. Так с чего тогда они ко мне прицепились?

В какой-то момент свернули на боковую улицу, и через пару кварталов я невольно выматерился сквозь зубы — здание, у ворот которого мы остановились, очень уж напоминало тюрьму. Сплошная стена высотой метров десять, на углах и над воротами вышки с часовыми. Похоже, вляпался я серьёзно. Осталось узнать из-за чего меня арестовали и что собираются делать.

Меня хватанули за руки и потащили через приоткрывшиеся ворота. Ну точно, тюрьма. Большой внутренний двор, а стена здания вся в зарешеченных окнах. Впереди уверенно шёл маг, и перед ним торопливо открывали все запоры. Почему, спрашивается? Он же откровенный боевик, и с какой стати тюремное начальство его знает и слушается?

Наконец, зашли в какой-то кабинет. Короткий разговор мага с местным начальством, и меня схватили за руки уже тюремщики и поволокли по лестнице куда-то в подвал. Ну а там без всяких объяснений впихнули в просторную камеру. А может и не камеру, а просто подвальное помещение. В углу стол с табуреткой. И ещё мне очень не понравился стеллаж с очень неприятными даже на вид инструментами (всякие там щипцы, кусачки, шила, пилы). Здесь точно не будут кофиём поить.

Через пару минут появился ещё один тюремщик. Вроде, обычный мужик, но мне сразу не понравился его взгляд. Равнодушный какой-то. Мужик подошёл, оглядел меня, и, ни слова не говоря, врезал мне под дых. И пока я, скорчившись на полу, пытался продышаться, спокойно стоял, наблюдая за моими мучениями. Хоть бы слово сказал, хоть бы объяснил почему бьёт! И это очень уж напомнило мне другой подвал, в котором я побывал недавно.

Наконец, я смог разогнуться, медленно встал, и тюремщик двинулся ко мне. Я только успел сказать знаменитую фразу: «Ещё раз тронешь меня — умрёшь» и тут же получил уже с двух рук. Ну и всё, сомнений больше не осталось. Никто здесь со мной разговаривать не собирается, и если наша встреча началась с моего избиения, то делать мне здесь категорически нечего.

Единственный вопрос — чем и кого убивать? Таиться бесполезно — меня видели с десяток человек, значит, всех встреченных тюремщиков и солдат придётся уничтожать. И народу здесь слишком много, так что мои фокусы с цветной магией бесполезны, да и будут слишком явные ассоциации с тем домом. Значит, придётся бить привычными стихиями, и бить сильно, чтобы ни у кого и мысли не возникло связать это со мной.

Как только смог повернуться, лёжа на полу, отправил сразу три воздушных лезвия, и на этом всё кончилось. Было три человека, а стало шесть половинок тел.

Полежал несколько минут, приходя в себя. Потом встал, подпитался из своего накопителя, ещё раз решил для себя, что поступаю некрасиво, но другого выхода у меня нет. Если сейчас просто сбегу, то покоя мне не будет, потому что меня уже видели и знают в лицо. И самым главным подозреваемым буду именно я. Нет уж, под пытки я больше не пойду.

Ну а дальше было уничтожение беспомощных людей. Я просто шёл по коридорам и всех встреченных тюремщиков буквально резал на куски.А попадающиеся решётки выламывал заклинаниями земли. В какой-то момент даже поднялась тревога, тюремщики даже попытались организовать хоть какое-то сопротивление, но что может толпа обычных людей против мага воздушника в тесных коридорах? Они только облегчили мне задачу, ведь не надо было выискивать их по закоулкам.

Единственным, кто мог хотя бы попробовать сопротивляться мне, оказался тот самый маг, что привёз меня сюда. Когда мы столкнулись с ним в каком-то коридоре, он даже обрадовался мне, на лице появилось предвкушающая улыбка. Он даже пару щитов поставил. Дурак! Наверное, думал, что я с ним драться буду. А я достал свой даринит и направил через него обычной воздушный кулак. Удар получился настолько мощным, что щиты мага мгновенно смяло, а его тело пролетело несколько метров, пробило перегородку между комнатами и долетело до стены здания, но её пробить не смогло. Несколько мгновений, и мага буквально раздавило о стену, остались только кровавые ошмётки. Маг был сильным, умелым, но со мной сейчас драться бесполезно. Я и сам теперь не подарок, а если пропускать заклинания через даринит, то самое простенькое заклинание станет смертельным.

Не знаю каким человеком был этот маг, но он совершил смертельную ошибку, когда привёз меня в эту тюрьму и приказал избить. У меня ведь теперь жуткая аллергия на палнерских военных, подвалы и пытки, и при повторении такой ситуации я буду убивать не задумываясь, пока меня самого не убьют.

Эх, мужик, ведь мог же просто спросить, и я бы постарался ответить максимально честно. Вот кому от этой бойни стало лучше⁈

Можно было уходить, но я решил выпустить всех сидельцев, чтобы запутать будущее следствие. И неспешно, скользя по залитым кровью коридорам, стал выбивать все встречающиеся двери. Начал с третьего этажа и закончил подвалом. Можно было не торопиться. Я старался выбивать двери аккуратно, только засовы, чтобы зря не калечить тех, кто в камере. Заключённые и так уж поняли, что в тюрьме происходит что-то непонятное. Многие бы и сами с удовольствием сбежали, но когда в коридоре крики, потом дверь в камеру вылетает, а сам коридор залит кровью, поневоле задумаешься — а не лучше ли остаться в тюрьме?

Начинал я с дальних концов коридоров, уже доходил до лестниц, и лишь тогда из камер начинали осторожно выглядывать заключённые. Зато когда поднялся из подвала, вокруг уже сновали люди. Некоторые тащили оружие, непонятные тюки, но большинство спешили уйти побыстрее.

Во дворе тоже настоящая бойня — остались живыми часовые на вышках, и теперь они поливали стрелами всех, кто выскакивал во двор или пытался убежать через открытые ворота.

Я быстро зачистил вышки, и толпа стремительно потекла на волю. Ну и я вместе со всеми. Отойдя несколько кварталов, в каком-то закутке быстро почистил одежду и обувь от крови, а потом неспешно, прогулочным шагом, двинулся опять на север. Я просто не знаю куда мне лучше двигаться и зачем. А так хотя бы отмазка — подальше от Горгоны.

И урок мне на всю оставшуюся жизнь — в города нельзя входить через заставы, где тебя могут обвинить непонятно в чём. Только полями, только лесами, а в города входить только через окраины. И сейчас я уйду через поля, избегая больших улиц, слишком уж кровавой получается цена моих ошибок.

Новое совещание

Леди Нели и раньше не отличалась лёгким нравом, а сейчас от её тяжёлого взгляда у многих появлялось невольное желание пригнуться или вообще оказаться подальше отсюда.

— У меня новые сообщения, и очень неприятные для нас. Позавчера на въезде в Астлань магистр Линакс и леди Терни задержали для проверки молодого парня, подходящего под наше описание. По словам Терни, парень вёл себя совершенно спокойно. Сказал, что он из маленького городка рядом с ренардской границей, что непоседливый характер не даёт ему сидеть на одном месте, и теперь он постепенно добрался сюда. Был определён и очень слабый источник. Сразу его не допрашивали, отвлёкшись на других прохожих, имевших или источник, или амулеты, и парень до вечера проспал на скамейке, не выказывая ни малейшего беспокойства.

Уже вечером магистр Линакс решил провести первичный допрос, и для этого приехал в местную тюрьму, чтобы сделать это в спокойной обстановке. По словам леди Тенри, магистр собирался перед этим «размять» парня, чтобы допрос проходил быстрее. Необходимости в присутствии леди Терни не было, поэтому она отправилась домой, и о дальнейшем мы знаем только из докладов местной стражи.

Так вот, ближе к десяти часам вечера стража обратила внимание на появление на улицах подозрительных личностей. При задержании некоторые признались, что только что сбежали из тюрьмы. А когда к тюрьме прибыл усиленный отряд стражи… — начальница отвернулась к стене, словно старалась справиться с эмоциями — Так вот, по докладу стражи, в здании тюрьмы было убито более тридцати служащих тюрьмы. Их просто порезали на куски. По докладу присутствовавшего мага, были использованы заклинания из воздушной серии. Во дворе валялись тела более двадцати заключённых, которых застрелила стража на вышках. Потом эту стражу тоже уничтожили воздушными заклинаниями. В тюрьме выбиты все двери. Воспользовавшись этим, сбежало более двухсот заключённых, которых сейчас ищут. И самое неприятное — убит магистр Линакс. По описанию мага, проводившего предварительное расследование, была использована магия воздуха, причём удар был такой силы, что магистра буквально раздавило о стену, превратив в кровавое пятно — начальница снова отвернулась, стараясь сдержать эмоции — Версий пока несколько. Первая — побоище мог устроить кто-то из заключённых, но совершенно непонятно как мага такой силы смогли арестовать, и тем более, поместить в тюрьму. Версия вторая — нападение на тюрьму можно было бы объяснить попыткой освободить кого-то из заключённых, и сейчас уже проверяют дела всех заключённых, чтобы понять кто из них мог быть настолько важен, чтобы его пришёл освобождать такой сильный маг. И непонятно зачем он освобождал остальных заключённых, если можно было сделать всё тихо. И непонятно почему бойня совпала с приездом магистра Линакса. А вот в свете последних событий, которые мы начали расследовать… Чтобы с одного удара уничтожить боевого магистра, вражеский маг должен обладать просто невероятной силой. Начинает вырисовываться определённая цепочка событий. Холм — маг земли невероятной силы с неизвестной магией. Сгоревший дом — неизвестная магия и огонь. Уничтоженная банда — снова неизвестная магия и присутствие парня лет двадцати пяти. Тюрьма — маг воздуха невероятной силы, и маг земли, но уже не так явно. И снова рядом был парень, возможно, тот же самый.

Можно предположить, что к нам пожаловал универсал огромной силы. Под подозрением и парень, но, по словам леди Терни, источник у задержанного был весьма слабый, и никаких артефактов у него не было. О первых двух случаях с холмом и домом мы вообще ничего не знаем, а в случаях с бандой и тюрьмой присутствовал парень лет двадцати пяти. Леди Терни поможет составить его портрет, и скоро приедет терн, который видел парня, рассказавшего об уничтоженной банде. Возможно, что-то и прояснится.

Пока мы не знаем какая может быть связь между парнем и неизвестным магом, но уже два раза он действовал очень жёстко в ситуациях, когда парню могло что-то угрожать. Можно было бы использовать это, чтобы заманить мага в ловушку, но не понимая роль парня во всей этой истории, мы можем сделать только хуже.

Женщина помолчала, словно решаясь на что-то.

— Слушайте приказ. Продолжаем искать и собирать сведения о парне и вражеском маге. Очень аккуратно! В случае обнаружения и парня, и мага никаких попыток задержания не предпринимать. Только следить и крайне осторожно! Я попрошу группу опытных сыщиков, и они будут заниматься только этим делом. Пока мы не понимаем что происходит на самом деле и что может связывать подозреваемых, поэтому только наблюдаем и думаем. Ищем хоть малейшие зацепки и думаем.

Всё, свободны!

Оставшись одна, леди Нели мрачно уставилась в окно, стараясь усмирить эмоции.

Сегодня ей пришлось докладывать о последних событиях королеве, и та отнеслась к этому очень серьёзно. И её можно понять — появление у ренардцев сильного универсала путало очень многие планы. И сообщения разведки, что все универсалы ренардцев находятся у себя дома и к границам Палнеры даже не выезжали, не успокаивали, а наоборот, вызывали только б о льшую тревогу. Ведь если они смогли тайно обучить и воспитать такого сильного универсала, то… могут появиться и другие. Это было невероятно, каждый универсал на учёте, и вдруг такое. Единственная надежда не усомниться в собственном уме — это предположить, что универсал пришёл откуда-то со стороны, но тогда вообще всё запутывается. Откуда он взялся, что ему надо, почему он убивает и совершенно себя не сдерживает, словно все эти убийства — напоказ. И что его может связывать с парнем? Кто этот парень? Прикрытие чего-то важного? Или он важен сам по себе, и может оказаться сыном кого-то именитого? Чей-то принц и наследник? Но в ближайших королевствах таких сейчас нет. Или это бастард, которого стараются скрыть? Вопросы, сплошные вопросы. Но уже решено — если парня найдут, следить за ним будут десятки лучших сыщиков. А если он направится к королевскому дворцу, то убить его придётся в любом случае, даже если придётся умереть всем магам охраны. В конце концов, это их работа.

Странное лечение

Леди Ненси, одна из целителей военного гарнизона, расположенного рядом с Артумом, что-то писала за столом, когда в небольшую комнату, где она принимала пациентов, зашла терн Ирни. Старая знакомая и постоянный пациент. Увидев напряжённое лицо Ирни, Ненси не удержалась от вздоха.

— Что, опять стало хуже?

Вошедшая женщина без разрешения присела на второй стул рядом с целительницей.

— Не знаю — заметив удивлённый взгляд целительницы, начала объяснять — Чувствую я себя прекрасно, но сегодня начала делать разминочный комплекс, и ни разу не почувствовала боли. Понимаешь, то, что я раньше делала через силу, чтобы не превратиться в развалину, сегодня получалось легко и естественно, словно я помолодела лет на десять и снова стала девчонкой. Я не понимаю причины и это напугало меня даже сильнее, чем привычная стеснённость и боль.

Испугаться отсутствию боли — это что-то новенькое в практике целителя, и Ненси кивнула в сторону кушетки, стоявшей у стены.

— Раздевайся и ложись. Будем разбираться.

Минут через десять она отошла к рукомойнику, тщательно вымыла руки, потом вернулась к столу. Посмотрела на настороженную пациентку.

— Знаешь, Ирни, я, наверное, знаю все косточки в тебе, не раз лечила твои вывихи, переломы, снимала боль при обострениях, и сейчас могу сказать лишь одно — ты совершенно здорова. Даже твоя травма спины куда-то исчезла. Позвонок восстановил форму, структуру, и встал на место, словно никакой травмы никогда не было. Я помню в каком состоянии был твой позвоночник месяц назад, потом ты куда-то уезжала, а теперь ты совершенно здорова, но почему-то боишься этого. Так что с тобой случилось?

Ирни задумалась.

— Да рассказывать, собственно, нечего. Ты меня тогда подлечила, и я уехала по делам части. А когда возвращалась, немного застудилась, повернулась неловко, поясницу у меня и прихватило. Думала сдохну от боли. Даже пришлось телегу нанимать, чтобы хоть так добраться до ближайшего целителя. А на одной из стоянок вечером подошёл молодой парень и сказал, что немного понимает в лекарском деле. Терять было нечего, и я согласилась. Что-то он сделал, боль быстро ушла, а утром я себя чувствовала словно только на свет родилась. Думала он только обезболил, чтобы я смогла доехать, а когда боль всё не возвращалась, вот тут я и испугалась — вдруг у меня там вообще всё плохо, и чувствую я себя хорошо только потому, что парень мне все нервы порвал. А ты говоришь, что я вообще здорова. И я теперь не знаю что вообще думать.

— А как он тебя лечил?

— Ну… не знаю. Там женщина помогла мне рубаху задрать и штаны чуть спустить, а парень… Он, вроде, положил ладони мне на поясницу, и всё. Немного подержал, и боль стала быстро спадать. Потом ладони убрал, но в пояснице стало горячо. Я сказала об этом, он снова ладони положил и сказал, что всё нормально. А потом мне стало так легко, хорошо, что я сразу уснула. А утром чувствовала себя так, словно никогда ничем не болела. Приехала в часть, а потом… Ну, я уже говорила.

— Он тебя чем-то мазал, растирал, толкал, бил кулаком, давал что-нибудь выпить?

— Нет, ничего такого. Просто два раза прикладывал ладони к моей пояснице, а потом просто сидел и чего-то ждал. А когда ушёл, я даже не знаю — я уже спала.

Видя задумчивость целительницы, осторожно спросила.

— Ненси, тебе что-то не нравится? Парень сделал что-то плохое?

Целительница чуть улыбнулась.

— Я знаю лечение травами. Достаточно знаю работу костоправов. Знаю лечение заклинаниями, но вот про лечение наложением рук я только слышала. Давай будем считать, что тебе просто повезло встретить такого лекаря. Главное — ты теперь совершенно здорова, и можешь радоваться жизни, пока опять что-нибудь не сломаешь или не свалишься на какой-нибудь камень. Кстати, а как он хоть выглядел? И где это было?

— Так на торновском тракте, недалеко от своротка к нам. А как он выглядел? — Ирни ненадолго задумалась, вспоминая — Да как самый обычный парень. Лет двадцати пяти, выше среднего роста, темноволосый, кареглазый. Довольно симпатичный. Одет очень просто, чуть ли не как деревенский. Не скрути меня болячка, ни за что бы такого к себе не подпустила, чтобы что-то во мне лечить.

Ненси чуть улыбнулась.

— Значит, благодари судьбу, что вы встретились именно тогда.

Оставшись одна, целительница в задумчивости несколько раз прошлась по своей приёмной, потом присела за стол и взялась за перо.

«Уважаемая госпожа Энесса. Пишет вам одна из ваших учениц. Я знаю, что вы собираете случаи необычных способов лечения и неожиданных результатов. Сегодня, мне кажется, я наблюдала как раз такой случай…»

Последовала целая страница с описания диагноза, результатов осмотра, рассказа Ирни, и в конце такие строки: «Вы рассказывали о подобных редких случаях, но парень совершенно не походил ни на убелённого сединами старца, ни на крупного учёного, постигшего тайны магии, да я и не обнаружила ни единого признака использования магии. Но факт полного излечения я отрицать не могу. Надеюсь, этот случай пополнит вашу коллекцию. И ещё одна причина, по которой я решила вам написать. Судя по словам пациентки, парень, возможно, шёл в сторону столицы, и может ещё проявить себя подобными случаями лечения. Думаю, новый метод пойдёт только на пользу целительству как науке. С уважением, Ненси»

Очередная столица

Из города я выбрался уже глубокой ночью. Особых проблем не было, кроме одной — кромешная тьма на окраинах. Обходить людей помогал сканер, а вот когда ушёл с центральных улиц и оказался в частном секторе, где один масляный фонарь мог находиться в паре сотен метров от другого, вот тут я поматерился. Не хотелось привлекать внимание, но несколько раз чуть не навернулся на колдобинах, и решил, что мага могут и испугаться (не принято приставать к магам), а вот если я сам расшибу лоб в темноте, то могу потерять время, и хрен его знает чем это аукнется. Ну и всё, повесил над головой простенький светлячок и двинулся в сторону севера. И что удивительно, никто даже не пытался подойти ко мне и задать вопросы. Были и непонятные личности в подворотнях, несколько раз встречались патрули городской стражи, но все только провожали меня взглядами. И правильно — сразу видно, что идёт маг по своим делам, и кто знает, как он отреагирует на человека, подошедшего к нему из темноты.

Улицы всё уже, дома всё дальше друг от друга, и где-то часа в два ночи я выбрался в поля. Прошёл, на всякий случай, ещё несколько километров, и в какой-то момент решил, что пора и передохнуть. А дальше уже привычные действия — нарезать веток, сделать ямку, зажечь костёр. Пока жевал свою краюху, пытался понять — что это была за облава, в которую я попал. Пока понятно только то, что проверяли всех, имевших дар или артефакты. Меня задержали, но я почти до вечера проспал на лавочке, пока обо мне вспомнили. Значит, искали не меня? Но зачем тогда потащили в тюрьму? Остальных-то отпускали сразу после проверки, а вот со мной решили поговорить уже конкретно. Получается, что по каким-то приметам я подхожу, но маги не были уверены, поэтому и потащили меня в тюрьму, чтобы разобраться. Но почему тогда сразу начали бить, даже не задав ни одного вопроса? Просто так, для профилактики? У меня и так уже аллергия на палнерских военных и магов, а теперь что, вообще ко всем относиться плохо, заранее подозревая в нехороших мыслях? Так ведь и чокнуться можно, если всех подозревать и постоянно оглядываться. Ладно, даже если уходить из этого неприветливого королевства, мне всё равно надо хотя бы определиться с направлением. На юг нельзя — там ректор и военные. На юго-западе должна быть Астерия. Там Винара, она, скорее всего, будет рада моему появлению, но мне категорически не хочется встречаться с людьми, которые знают или подозревают о моих способностях. В мозгах всё ещё остались воспоминания о шоке, когда у меня получилось с белой магией, и пока я не готов снова идти в земли. Наверное, должно пройти какое-то время, что-то уложиться в голове, чтобы снова захотелось этим заниматься.

Остаются ещё направления на север и восток, но я был занят магией и читал что угодно, только не учебники по географии, и теперь понятия не имею что там находится. Надо где-то как-то обустроиться, немного оглядеться, а потом уже и решать. Деньги на первое время есть, затихарюсь, огляжусь, может, и здесь можно будет устроиться. И надо переждать хотя бы месяц, пока эта непонятная облава закончится. И да, надо очень внимательно слушать названия, прикинуться немножко дурачком, а то я снова не знаю даже имени местной королевы. Как там говорили шпионы — вживаться, вживаться, вживаться. Умные ведь были люди, плохого не посоветуют.

В итоге, до следующего большого города, оказавшегося столицей, я добирался почти две недели. Просто никуда не торопился, стараясь выбирать просёлочные дороги, лишь бы вели в примерно северном направлении. Один раз даже поработал на хуторянина пару дней за еду и три медяшки. Обычная крестьянская работа по хозяйству, и меня очень порадовало, что он выслушал мою историю о том, я иду на заработки, совершенно спокойно. Ну, вполне жизненная ситуация, а работать руками я уже умею.

Один раз и какая-то местная банда из пяти человек выскочила на дорогу, но я как шёл, так и пошёл дальше, а эти «товарищи» разлетелись по кустам. Можно было и этих прикончить, но мне и прошлого раза хватило. Во всяком случае, эти выглядели откровенными оборванцами и даже не успели начать грозить, а так мне на них плевать. Пусть ими местная стража занимается.

Палнерская столица называлась Реванд. Пока всё, что узнал — что город большой, а улицы сплошь мостовые. Ну, очень даже ёмкая характеристика столицы. И имя королевы узнал — Её Величество Тринада. Больше в деревенских тавернах об этом не говорили. Есть ли дочери, наследники, какая армия и чем она занимается — это крестьян не интересовало. Про скотину — да, про то, что снег скоро начнёт сходить — да, об этом можно поговорить. Тут и снега-то было сантиметров пять, а десять — это вообще сугроб. Климат вообще сильно напоминал нашу Европу, и снег лежал от силы месяц. С удивлением узнал, что местный Новый Год уже прошёл, и сейчас почти середина января (местного). Одно хорошо, что в этот раз я без всяких усилий откосил от всех возможных балов и торжеств.

В саму столицу зашёл без проблем. Как только вдали показались предместья, сразу в сторону и полями, полями, потом огородами, огородами. А когда на улицах появился народ, я вообще растворился среди местных. Морда у меня загорелая, обветренная, одежда местная, язык старался держать за зубами, больше объясняясь жестами, и ни у кого никакого интереса не вызывал.

Шёл неспешно, поглядывая по сторонам, и никаких особых отличий не находил. Город как город, разве что говор чуть другой. Не как русские с белорусами, а как, например, вятские с москвичами. У нас кто-то чуть окает, кто-то чуть акает, кто-то слова тянет. Если не задумываться, то разницы и никакой.

Пока я пытался решить — где мне устроиться и как? Первый вариант, который напрашивался — это какая-нибудь таверна или гостиница. Кров, еда, на всём готовом, только вот дороговато и всё на виду. Снять комнату? Хрен знает кто будет хозяин и соседи. Снять отдельный дом? Вот это для меня более подходящий вариант. Деньги есть, можно затариться продуктами и жить припеваючи без постоянного чужого присмотра. Выходить только за продуктами или прогуляться, если сидеть в четырёх стенах станет невмоготу. Только как такой домик найти? И где его искать? На окраине? Слишком на виду у соседей (кто жил в частном сектор или садовом товариществе, поймёт). Где-нибудь в центре? Там и цены будут выше. Нужно что-нибудь посредине. Так я и сделал. Когда начали появляться каменные дома и булыжные мостовые, свернул на первую попавшуюся улицу и начал искать. Ничего трудного, только вежливость. Подходишь к любому встречному и вежливо спрашиваешь — а не подскажете, поблизости никто домик не сдаёт? Тебя оглядывают с головы до ног, потом смотрят по сторонам, что-то прикидывая, потом говорят: «Нет, не слышали». Ну и всё, вежливо благодаришь и идёшь дальше. Далеко от мощёных улиц я старался не уходить, и за пару часов нашёл-таки домишко, который мне согласились сдать на месяц, правда, затребовали целых десять серебрушек. Дорого, конечно, я за такие деньги месяц пахал, но сейчас мне нужно зацепиться за город, а там видно будет. Тем более, что домик был всего в паре сотен шагов от центральной улицы. Вздохнув, молча отсчитал хозяину денежки, но предупредил, чтобы больше я его здесь в ближайший месяц не видел. Тот было хотел обидеться, потом глянул на свой кулак с зажатыми деньгами и только кивнул. Молча отдал ключ от простенького навесного замка на дверях, и на этом сделка закончилась.

Сам домик выглядел очень… непрезентабельно. Похоже, его строили по принципу полуземлянки — выкопали яму примерно пять на пять метров и глубиной метр. Потом забили угловые столбы, а стены сделали насыпными (дощатые боковины, а между ними земля, шлак и что угодно). Вход как в землянку (вниз), целых четыре ступеньки. И дверь низкая, войти можно только согнувшись. Похоже, здесь раньше жила какая-то бабушка, но померла, а сын и решил сдавать домишко. Наверное, и продал бы с удовольствием, но кто этот домик купит, кроме такого как я? Да и не мои это проблемы. Главное — крыша есть, а на остальное пока наплевать. Внутри только печка, деревянная кровать, пара табуреток и стол. Я прошёлся по двору. Участок, наверное, соток десять, остатки оплывших грядок, но за домом нашёлся и дровник, а в нём пара рядов уже наколотых дров. Ну что ж, жить можно.

Для начала сходил в ближайшую таверну, хорошенько поел и прикупил продуктов. Заодно и пару тарелок, маленькую кастрюлю, сковородку, пару ложек, кружку. Тот минимум, без которого жить можно, но неудобно.

Вернувшись в свой новый дом, потратил час, наверное, чтобы привести его хоть в какой-то порядок. Очень полезными оказались земляные заклинания, которые я подсмотрел в Дарне. Несколько минут, и земляной пол превратился в гладкий монолит. Ещё минут десять, и стены тоже стали монолитными, только внешне оставаясь деревянными. Потом настала очередь печки. Потом пройтись целительскими, вычищая и дезинфицируя всё, что было внутри дома. Но печка разгорелась легко, без дыма, и сразу пошло тепло. Потом ещё к колодцу за водой, потом поправить деревянный покосившийся туалет, куда даже заходить было страшно. Тут снова пригодились земляные заклинания — и яму углубить, выровнять, и пол монолитный сделать. Дверь висела криво, но на это плевать — соседям совершенно не интересно любоваться как ты присел с голой задницей — у них и своих забот полон рот. Потом снова в таверну свечей прикупить, но когда совсем стемнело, у меня был маленький домик, в котором тепло, светло, и здесь я полный хозяин. Блин, а вот от прохудившегося потолка ощутимо поддувает. Пришлось делать под крышей арочный купол, но это заняло ещё минут пятнадцать. Вот хозяин удивится, когда придёт следующий раз за деньгами. Но это всё потом. Главное — у меня свой угол, тепло, светло, и никто мне не указ. А то что спать придётся на голых досках, так мне не привыкать. Обживусь немного, можно будет и перину купить.

На следующий день готовить было лень, и я перекусил колбасой и хлебом, а запил довольно вкусным травяным сбором. Можно было валяться и никуда не торопится, но я решил для начала привести себя в порядок, чтобы не вызывать подозрений грязной одеждой.

Сначала долго искал местную баню. Потом меня долго мыли и тёрли, наводя чистоту. Заодно и одежду выстирали и высушили (денежки я заранее достал и спрятал). Потом долго гулял, присматриваясь к окружающей жизни. И снова передо мной проблема выбора — какой образ выбрать, какую легенду для себя придумать?

Самый простой и понятный мне — студент. Только чей? Если меня зацепят, то проверка займёт от силы час. Приехал со стороны? Я понятия не имею про обмен студентов и зачем студент одной академии может оказаться рядом с академией в другом королевстве.

Образ работяги сразу отпадает — никакой специальности у меня просто нет. Хорошо показал себя образ парня, идущего на заработки, и можно искать эту работу пока не надоест, но мне сильно не понравилось, что меня задержали в том городе. Может, как раз из-за того, что я шёл со стороны ренардской границы? Можно выбрать другой исходный пункт, но я пока понятия не имею где здесь и что, а гастарбайтер, приехавший из Ренарда, очень быстро может загреметь в участок для выяснения личности.

Так что делать? Надо такой образ, который может объяснить и моё безделье, и относительно ухоженный вид. Что-нибудь этакое, но чтобы приехал издалека. А может… какой-нибудь путешественник? Были же раньше всякие господа, которые путешествовали просто ради интереса. Правда, эти господа обычно были дворянами и имели стабильный источник доходов, а у меня ничего этого и в помине нет. Уехать в Астерию, а потом в земли, набрать золота и жить припеваючи? Можно и так, но ни документов, ни титулов у меня нет, так что максимум, на что я смогу рассчитывать — это домик в деревне и очень скромный образ жизни, чтобы не выделяться. Значит, одна из следующих задач — как-то заполучить себе хоть малюсенький титул. Даже ни титул, а какую-нибудь грамоту о личном дворянстве. Но как? Прибить какого-нибудь мага, забрать документы, а потом галопом в другое королевство? И оставшуюся жизнь дрожать от страха, что меня опознают как убийцу? Наверное, можно пойти в академию и сдать экзамены экстерном, но это только привлечёт ко мне внимание, да и маги из академий общаются, и о таком скороспелом маге узнают в ренардской академии, и за мной снова начнут охотиться. Купить титул, по примеру Монте-Кристо? Но у кого его можно купить и как обосновать? Для этого надо хоть немного представлять реалии местной жизни, так что всё это откладывается на неопределённый срок.

А может, путешественник, но из простых? Этакий перекати-поле, которого любопытство гонит всё дальше? И приду я из Астерии, зарабатывая себе на жизнь подработками в деревнях, так что о больших событиях и городах мне знать не обязательно. Надо только вспомнить название того городка рядом с баронессой, у которой я оставил мапед. А что, жил рядом с имением, а там был старичок маг, который научил меня простеньким заклинаниям. Это объяснит и мой слабый дар, и зачатки образования, и проверять в такую даль никто не поедет. Может, и прокатит? Но пока на ближайшие дни нужно одеться хоть немного приличнее и поискать какую-нибудь публичную библиотеку, ведь должны же быть такие. Почитать про Палнеру, её географию, хоть немного её историю. В крайнем случае, можно нанять какого-нибудь репетитора, мол, путешествую и изучаю, хочу написать книгу о своих странствиях. В любом случае, надо хоть представлять где я оказался.

На следующий день и начал исполнять свой план. Готовить было лень, и теперь я чаще питался в тавернах или забегаловках, пока мотался по городу. Первый день я просто гулял по улицам, разглядывая прохожих и пытаясь представить как я должен выглядеть. Как и раньше — скромно, но с достоинством. В итоге костюм «для выхода» выглядел так — очень хорошее нижнее бельё, светлая рубаха из льна, светло-серые штаны, пиджак, жилетка (всё в тон), тёплое пальто прямого покроя, короткие сапоги с мехом и шляпа со средними полями. Для Земли это бы смотрелось грубовато, но в местных понятиях я выглядел как «приличный молодой человек». Ещё день я просто гулял по улицам, приглядываясь кто как здоровается, кто кому уступает дорогу, как ведут себя за столом. Мелочи, которые мы обычно почти не замечаем, но мгновенно могут выдать тебя как чужака.

Ну а потом в публичную библиотеку (всё-таки была здесь такая). И библиотекарше честно сознался, что приехал издалека, но очень хочу получше узнать всё, что можно о Палнере. Выглядел я прилично, и мне тут же выдали с десяток книг на уровне азбуки для маленьких. Ну что ж, пока и это хорошо. Будем вживаться.

Жизнь налаживается

А через несколько дней я встретил её. Женщина как женщина, и я не мог внятно объяснить почему меня к ней так потянуло. Ну, симпатичная. Ну, фигуристая. Ну, улыбка приятная и голос такой… бархатный, обволакивающий. Но таких на улицах столицы можно найти не одну. Так почему меня так тянет именно к ней?

Гулял, наблюдал за женщиной, занятой своими делами. Неспешная походка, магазины, пообедала в ресторане, но туда я даже не пытался зайти (судя по богатой обстановке в зале, обед здесь вполне может стоить и золотой).

А в какой-то момент меня вдруг крутануло, завертело, и я оказался в переулке в окружении трёх грозных женщин. Причём, одна приставила к моему горлу нож. Грабить, что ли, будут? И не угадал. Та, что с ножом, попугала меня взглядом, и прошипела.

— Следишь?

Я опешил.

— За кем?

— За баронессой Артийской!

— А это кто? — не понял я.

Женщина долго всматривалась в меня, потом медленно убрала нож.

— Парень, ты дурак?

Теперь мы смотрели друг на друга с недоумением, и я даже решил немного обидеться.

— Я просто не понимаю кто вы такие, что вам надо и кто такая эта ваша баронесса.

Женщины переглянулись.

— А за кем ты ходишь с утра?

— Ну… — я смутился — понравилась… Но это не ваше дело!

Женщины снова переглянулись, потом старшая заботливо стряхнула с моего плеча невидимую соринку, и почему-то вздохнула.

— Если человек дурак, то это надолго.

Пока я переваривал странные слова и решал — надо ли мне оскорбиться и потребовать извинений, женщины потеряли ко мне интерес и ушли, не оглядываясь.

Пока пришёл в себя от неожиданного наезда, пока вышел на улицу, понравившаяся женщина ушла довольно далеко. Я постоял немного, глядя ей вслед и решая что делать дальше. Эта… блин… троица испортила настроение, и удовольствия от вида женщины уже не было. Да и странно, кто это был? Если охрана, то почему не рядом с хозяйкой? И зачем ей вообще охрана? Слуга бы ещё понятно — двери открывать, покупки таскать, но охрана зачем? Подумав, всё-таки решил ещё погулять за женщиной. Всё равно делать пока нечего, так хотя бы узнаю где она живёт. Немного остыну, приведу мысли в порядок, а потом и решу что делать дальше.

Погуляли ещё с полчаса, и в какой-то момент к женщине подъехала красивая коляска. Жаль. Я хоть и хотел узнать где она живёт, но собачкой за ней не побегу. Кстати, её же как-то назвали! Точно баронесса, и что-то вроде Арийской. Примерное направление известно, если понадобится, найду.

Женщина, между тем, подошла к коляске, и пожилой кучер торопливо соскочил, открывая перед ней дверку. Женщина уже поставила ножку на ступеньку, потом почему-то посмотрела в мою сторону и вдруг неспешно двинулась обратно. Я сразу оживился — она пройдёт мимо, и я смогу рассмотреть её получше.

А женщина всё ближе, ближе. Спокойная, уверенная в себе. И вдруг повернула прямо ко мне. Остановилась в паре шагов от меня и стала рассматривать меня как какую-то вещь. Это немного покоробило, но я и сам с интересом рассматривал её. Среднего роста, симпатичная. Каштановые длинные волосы в крупных локонах, одета как аристократка по местной моде — тёплое платье в пол, нечто вроде шубки из серебристого меха. Магиня, уже за тридцать, но ухоженная, аппетитная, как раз в моём вкусе. И аристократка от маленькой шляпки до носочков сапожек, выглядывающих из-под подола юбки. Да, очень приятная штучка, но мне рядом с ней точно делать нечего. Мордой не вышел.

А женщина, закончив рассматривать меня, вдруг спросила приятным голосом.

— Ты что-то хотел?

А что я хотел? Я и сам толком не понимаю почему меня к ней потянуло. Общих тем у нас быть не может, разве что кроме одной. И я чуть принаглел.

— Вы красивы и привлекательны, я вообще ужасно привлекателен, так чего нам тратить время на разговоры?

Женщина удивилась, потом до неё дошёл смысл слов и намёк. Она даже головой покачала.

— Ну и наглееец… — протянула она, и вдруг улыбнулась — Но хотя бы честно.

Я чуть перевёл дух. Не знаю что будет дальше, но с чувством юмора у женщины порядок. Вот лично я за подобные слова сразу бы дал в морду. Не разбираясь, не раздумывая, невзирая на лица и должности.

— Ну что ж — женщина снова оглядела меня — я уже немного устала от прогулок, так что поеду домой — блин, облом. И вдруг неожиданное продолжение — Ты не составишь мне компанию?

А почему бы и нет? Во всяком случае, буду хоть чем-то занят. И невольно оглянулся по сторонам.

— Тут… три женщины было. Они не потеряются?

Женщина не стала смотреть по сторонам, и даже чуть разозлилась.

— А меня одной тебе будет мало?

Так, похоже ляпнул не совсем удачно.

— Ээээ… они же, вроде, охрана. Мы на коляске, а они пешком. Отстанут, беспокоиться будут.

— Доберутся! — отрезала женщина — Так ты со мной?

Я только коротко склонил голову, показывая готовность.

Когда подошли к коляске, я даже галантно (как смог) открыл дверку и подал руку, чтобы женщине было удобно подняться в коляску. И женщина восприняла это как само собой разумеющееся. Ехать оказалось недалеко, всего минут десять, и всё это время мы молчали, разглядывая друг друга. Наверное, надо было представиться, как-то начать разговор, но после моей первой фразы это было бы странно и глупо. И было ощущение, что женщина ещё не решила как себя вести со мной. Достаточно неудачного слова, и меня тут же попросят из коляски. Так и молчали.

Приехали к двухэтажному особнячку, каких я уже много видел. Снова подал руку, помогая выйти из коляски. Через холл по лестнице на второй этаж, и женщина что-то решила. Повернулась ко мне.

— Помойся. И не задерживайся.

Наверное, у меня от удивления глаза слишком широко открылись, потому что женщина чуть улыбнулась и бросила подошедшей служанке: «Проводи».

Проводили меня, похоже, в гостевые покои. Служанка быстренько показала шкафы, ванную комнату, зыркнула на меня заинтересованным взглядом.

— Я буду за дверью — и вышла.

За дверью чего, спрашивается? Но это потом. Честно говоря, я совершенно не ожидал такого быстрого развития событий, и даже растерялся. Неужели бывает так просто? Вот просто подошёл, сказал пару фраз, и пожалуйте в постель? Опять же, у Тотела на первое знакомство, активную фазу и расставание уходило максимум неделя. Да и у меня самого, помнится, после того загула с танцами притащили домой совершенно пьяного, а вот на следующее утро, если бы сам не отказался, тоже бы началось «небо в алмазах». Но сегодня я точно отказываться не буду. В конце концов, я тоже человек!

В ванной комнате был и душ, и помылся я быстро, словно солдат на соревнованиях. А когда вышел из-под душа, меня ожидал сюрприз — одежда исчезла, а вместо неё лежал длинный халат, типа нашего банного. Ну… ладно. Служанка, действительно, ждала за дверью и отвела меня в будуар, где уже был накрыт столик с закусками, и стояли несколько бутылок вина и бокалы. По разные стороны от стола два стула, чуть сзади софа с пышными подушками. Пока осматривался, пытаясь составить мнение о характере хозяйки, почти сразу появилась и она. Похоже, у неё тоже не было настроения долго нежиться в ванне. Молча указала рукой на стулья. Я налил белого вина в бокалы, молча выпили. Вот уж действительно, мы оба знали чем всё закончиться, и не решались сделать это. Я только потянулся за листиком какой-то зелени, как женщина вдруг встала и подошла к софе. Оглянулась на меня, словно приглашая, а потом откинулась на подушки, при этом её халат распахнулся, показывая очень приличную грудь. У меня во рту мгновенно пересохло, и я медленно двинулся к софе. Ну а дальше… Сначала поцелуи, ласки, всё более смелые. А потом… А потом я опозорился. Ощущения были настолько яркие, острые, что меня хватило лишь на пару десятков движений, и я взорвался. Ужас для любого мужчины, и вместо расслабленной неги в объятиях женщины я отполз в другой угол софы, сгорая от стыда. Во взгляде женщины откровенное недоумение.

— У тебя всё время так? — спросила она, наконец.

Я стыдливо прикрылся халатом.

— Не знаю, у меня давно не было женщины.

Теперь в взгляде женщины появилось удивление.

— Давно? И как давно?

Я замялся.

— Ну года три точно не было.

— Три года⁈ — взгляд женщины снова изменился, и вроде даже появился странный интерес — Тогда, может, ещё не всё потеряно.

Совершенно не стесняясь, обнажённая, она подошла к столу, наполнила бокалы, и один протянула мне.

— И как же так получилось, что у тебя три года…

Очень подозрительно для этого мира, и я невольно начал краснеть.

— Ну… так получилось.

Посидели, допили вино, и уже женщина проявила инициативу, начав меня целовать. Ну а я… Если со мной по-хорошему, я ведь горы могу свернуть!

На этот раз получилось почти нормально, хотя меня и трясло от возбуждения. Снова передохнули, даже поели всякие вкусности, а после этого уже в спальню, в настоящую постель. И вот тут я, наконец, смог показать, что со здоровьем у меня полный порядок и сил даже более чем достаточно. И заснули уже к ночи, утомлённые и полностью удовлетворённые друг другом. И засыпать в объятиях женщины — это сказка. Во всяком случае, чувствовал я себя именно так — попал в сказку.

Утром меня не выгнали, как я ожидал. Проснувшись, долго нежились, поглядывая друг на друга, потом уже я проявил инициативу. И лишь после второго раза, отдыхая, женщина соизволила спросить.

— И как тебя зовут?

Ну что ж, если имя спросила, значит, я теперь не просто член, который она подобрала на улице, но и может чуть более значимая вещь. Я облокотился на подушку.

— Валент.

— Валент? Это имя?

— Ну да — я невольно хмыкнул. Имя я придумал только что, и для местных оно могло звучать непривычно. И уточнил, на всякий случай — Я из Астерии.

— И как ты оказался здесь? — тут же спросила женщина.

— Ну… — я изобразил задумчивый вид — Хотелось на мир посмотреть. Сначала в соседний город перебрался, пожил немного, но стало скучно, и отправился дальше. Так постепенно и сюда добрался.

— И чем же ты зарабатывал на жизнь?

Наверное, естественный вопрос, но очень уж напоминало список требований, которые у нас на Земле женщины иногда предъявляют к мужчине. Что там следующее? Своё жильё, машина, ещё что-то? Но что бы я сейчас ни сказал, я в любом случае не буду соответствовать уровню баронессы. Жаль, но и плакаться бессмысленно, я и так нежданно получил сутки настоящего счастья.

— Да по-разному — я позволил себе чуть улыбнуться — Где кому по хозяйству помочь, бывало что и грузчиком работал, и уборщиком. А ещё у меня слабый дар, так что иногда получалось кому артефакты зарядить или в таверне те же светильники. Могу и простенькие артефакты земли сделать, в деревнях их можно было продать хотя бы за еду. Без шика, но прожить можно.

— Когда мы вчера встретились, ты был во всём новом — женщина словно обвинила меня во вранье.

Я только пожал плечами.

— Последняя неделя была удачной, так что смог позволить себе, а то всё-таки столица, надо соответствовать.

Женщина долго смотрела на меня, что-то обдумывая, но сказало неожиданно.

— Зови меня Линада.

Это что, она всё-таки решила продолжить отношения? Ну что ж, я совершенно не против такого поворота. Чуть качнул головой в лёгком поклоне.

— Приятно познакомиться.

Женщина молчала, словно ожидая чего-то ещё, но я решил не гнать лошадей. Всё пока ещё шатко, неопределённо, и непонятно как женщина видит наши дальнейшие отношения.

А Линада вдруг протянула руку и потянула меня к себе. А я и не против…

Первая неделя прошла как в угаре, и запомнилась лишь короткими перерывами перекусить или прогуляться в ближайшем парке. Всё остальное время мы проводили в постели. Длительное воздержание сказывалось, и я был слишком возбуждён, чтобы у нас получалось долго, но Линада быстро простила меня за это, и дав немного отдохнуть, требовала продолжения, и вот тогда у меня получалось хорошо и долго. А если и этого не хватало, то я ведь как пионер, всегда готов, только попроси.

В минуты отдыха Линада очень осторожно выспрашивала о моей жизни, но у меня была куча историй, в которых я или сам участвовал, или кто-то из знакомых. Названия основных пунктов моего возможного путешествия я уже приготовил, так что оставалось только добавить бытовых историй, и легенда становиласьвполне реальной (если не копать всерьёз). Ещё Линаду интересовало что я умею в магии, но я рассказал о старичке маге, живущем в соседнем имении, и что учил меня только он. А обсуждать свои знания я отказался наотрез. И уровень у нас совершенно разный, к тому же она воздух, а я земля, так чего позориться? Короче, отказался наотрез. Зато попросил Линаду рассказывать мне об всём, что мы видим в городе (хочу со временем написать книгу о своих путешествия), и у нас появились хоть какие-то темы для разговоров.

На второй неделе мы немного успокоились, и секса стало меньше (один-два раза в день, не больше). И секс стал более осмысленным, если можно так сказать. Во всяком случае, голова у меня хоть немного начала работать.

И вот в один из благостных моментов, когда Линада расслабленно стояла перед мной на коленях, а я наслаждался движениями, я вдруг краем сознания уловил, что от моего тела к телу Линады идут микроскопические порции энергии. У меня от ужаса чуть волосы дыбом не встали. Что происходит? Не, я могу передавать энергию всем телом, могу даже управлять действиями энергии, но всё это случалось, когда я был в ясном сознании, а сейчас-то что происходит?

Линада в тот раз ничего не сказала. То ли не обратила внимания, наслаждаясь нашей близостью, то ли заметила, но не придала значения, то ли здесь такой обмен энергиями во время секса между магами как раз и был нормой.

Пару дней я пытался понять что происходит, но ничего подобного больше не случалось. Решил, что мне почудился, снова расслабился, наслаждаясь сексом, и когда мозги почти отключились, снова уловил передачу энергии. Что за ерунда? А когда успокоились и Линада сонно засопела, стал исследовать её. Моя энергия смотрелась маленькими пятнышками, но они почему-то были рассыпаны по телу Линады как-то неравномерно. Я ведь трогал и ласкал её всю, но больше всего пятнышек было в районе талии, животика, груди. Ещё несколько групп поменьше в районе шеи, немного на лице, на бёдрах. Линада сонно повернулась на бок, и я заметил довольно большое скопление в районе талии и россыпь по всей спине.

Я даже сел, пытаясь собрать мысли в кучу. Первое — я этого точно не планировал и не делал. Но если это не делал я, тогда кто и зачем⁈ Вернее, в этом точно участвовало моё тело, когда у меня отключались мозги от наслаждения. Тогда что, это делало моё подсознание или нечто, сидящее в моих мозгах? Наклонившись, стал наблюдать за действием своей энергии и через час примерно мог сказать, что энергия пытается как-то улучшить тело Линады. Тело у неё было отличное, хотя и были мелкие недостатки, на которые я не обращал внимание. А вот подсознание, похоже, восприняло мои невольные мысли как желание что-то исправить, вот и начало свою работу. Во всяком случае, энергия в районе талии потихоньку убирала жирок, который показался мне излишним. То же самое на животике Линады. Я не гинеколог, но она, похоже, рожала (хотя в доме детей не было). А вот на животе остались следы как от небольших шрамов (беременные как-то их называют, кажется, «растяжки»). Так вот, следы почти исчезли. На шее убрались морщинки, на ягодицах и бёдрах исчез намечающийся целлюлит. А ещё стали «подтягиваться» очень приятные груди Линады. То-то последние дни её грудь так задорно торчала, и было столько удовольствия поймать её соски поцелуем. И кожа стала чище, глаже, словно бархатная. И морщинки в уголках глаз куда-то исчезли. То, что я могу лечить своей энергией, к этому я уже привык, много раз пользовался, а теперь получается, что во время экстаза и моё подсознание пытается что-то исправить, выполняя мои пожелания и критерии красоты? Дурдом какой-то. Хотя… Насколько я вижу и понимаю, изменения только внешние и в лучшую сторону. А если обозвать всё это действо косметическими процедурами, то, может, и ничего? И мне в удовольствие, и Линаде в удовольствие, да ещё и как к косметологу сходила. Сплошные плюсы для всех. Я ещё посидел, успокаиваясь и приходя в хорошее настроение — а ведь неплохо у меня получается. Я провёл рукой по руке Линады, потом по бедру. Какая кожа у неё приятная, мягкая, бархатистая. А грудь… как раз по моей ладони. Я приобнял Линаду и рука поползла всё дальше и дальше. Линада начала было сонно возмущаться, но кто её будет слушать? Нам завтра не на работу, так что выспимся. А сейчас мне интересно совсем другое.

Разобравшись и успокоившись, я теперь просто отдавался наслаждениям, не обращая внимания на работу своей энергии. А через неделю Линада и сама заметила изменения.

Обычно после наших развлечений она одевалась в спальне, у меня на виду. Вот и в этот раз надела бельишко, что-то поворчала про себя. Потом надела платье, но что-то её не устраивало. Долго крутила платье туда-сюда, потом зажала в районе талии, как делают женщины, когда хотят что-то ушить. Снова что-то не понравилось. Сбросила с себя всё и долго рассматривала себя в зеркале, поворачиваясь и так, и этак. Наблюдать за ней было интересно, но я не мог понять причину её недовольства. Может, и не супермодель, но очень даже близко. Фигурка стала гладкой, без лишнего жирка, и фотки можно было бы отправлять куда-нибудь на конкурс. У восьмерых мужиков из десяти точно бы слюни потекли ручьём.

Наконец, я не выдержал.

— И что тебе не нравится, что ты перед зеркалом крутишься так долго?

Линада покосилась на меня.

— Ты знаешь, а ведь я похудела, и довольно сильно.

Я самодовольно улыбнулся.

— Так я же старался, сколько сил потратил. Простыни, помнится, по два-три раза в день меняли. Да и все женщины, вроде, мечтают похудеть.

Линада снова покосилась на меня.

— И я словно помолодела, и как-то изменилась.

— Так все женщины мечтают о таком. Я слышал, что мужское семя очень полезно для женского организма, а уж сколько я его в тебя влил…

И снова расплылся в самодовольной улыбке. Приятно всё-таки чувствовать себя этаким мачо. Линада смотрела на меня, сердито поджав губы, потом буркнула.

— Теперь придётся платья перешивать или даже новые покупать. Позвать, что ли, мастера домой?

Мне неожиданно стало интересно.

— А что, позови. Давно хотел тебе бельишко поменять.

— Что⁈ — Линада ещё толком не поняла о чём я говорю, но чтобы мужчина посмел сказать что-то плохое о белье своей женщины⁈

А я уже рылся в ящиках комода — где-то я видел большие ножницы. Линада только открыла рот, хотела что-то сказать, а я уже взялся за её панталончики, висевшие на спинке стула. Хорошие панталончики, из отличной ткани, с кружавчиками по низу, но у меня давно уже чесались руки их укоротить, а то штанина до колена — это как-то не по-моему. Раз, и одна штанина отлетела.

Линада замерла.

— Ты… что творишь⁈

Раз, и вторая штанина отлетела. Получилось нечто вроде джинсов-шорт, которые у нас отрезают по самое не могу. Я протянул ей своё творение.

— Примерь.

Линада зло зыркнула на меня, но послушалась. Завязала поясок, потом долго разглядывала себя в зеркале. А что, неплохо получилось. Ножки стройные, пухленькие, животик плоский, грудь торчит как у девочки. Правда, шортики можно и поуже сделать. Я подвернул лишнее.

— Здесь надо будет подшить.

Линада снова долго рассматривала себя в зеркале.

— И куда я пойду в таком виде?

— А куда ты в панталонах ходишь?

— Ну… они ведь под платьем.

— Так и эти можно под платьем носить. А летом можно по улице гулять, загорать.

На лице Линады откровенный шок.

— Я… в таком виде… по улице⁈

Я только хмыкнул.

— А что, очень даже ничего. Во всяком случае, проблемы с поиском мужчины точно не будет.

— Да меня… ни в один приличный дом после этого не пустят.

Оставалось только вздохнуть.

— Ну да, не поймут. А лиф можно сделать из ленты или моей рубашки.

С ленточкой получилось убойно. Было достаточно одного взгляда на грудь Линады, ограниченную только контуром ленты, и я сразу потащил её (Линаду) в постель.Потом целый день рисовал ей идеи сексуального нижнего белья, и пока обсуждали рисунки, ещё раз легли «отдохнуть». Потом рисовал всякие мини юбки, топчики, платья с разрезами, декольте и вырезами на спине до самой поясницы. Линада очень удивлялась, но смотрела с интересом. Потом взяли передничек служанки, Линада надела туфли на высоком каблуке (больше на ней ничего не было), и несколько раз прошлась передо мной, пытаясь изобразить походку манекенщицы. Ну и что за этим последовало, и так понятно. Но никаких угрызений совести я не испытывал — мало ли какие эротические фантазии приходят в голову мужчине.

Обживаюсь

Жизнь понемногу устаканивалась, и Линада стала днём уезжать по своим делам. Иногда на пару часов, а иногда на весь день. Я не расстраивался и не скучал — я отсыпался и отъедался, а то сил и в самом деле уходило много. В какой-то момент я даже задумался — а что, собственно, у нас с Линадой происходит? Любви однозначно не было. Никаких особых разговоров, никакого постепенного познавания, нечаянно возникающего влечения. Лично меня просто потянуло к ней. Точно не какие-то духи, феромоны. И о любовных заклинаниях я ничего не слышал. Что-то сработало на каком-то глубинном, почти животном уровне. Фигура? Походка? Улыбка? Хрен его знает, но хотел я её постоянно. А вот что повлияло на Линаду? Она точно не нимфоманка, не озабоченная, но при этом ни разу не отказала мне, когда я проявлял настойчивость или чересчур буйную фантазию. А я ведь не красавец, первое время мы почти не разговаривали, я не делал никаких попыток её увлечь и соблазнить, так почему она взяла меня к себе? Тоже долго не было секса? Но у неё ведь куча знакомых, и найти любовника не должно быть проблемой. Так в чём причина?

И совершенно непонятен мой статус в этом доме. Точно не любовник. Во всяком случае (как я себе это представляю), любовник — это фигура приходящая, а я здесь живу постоянно. При этом, от меня ничего не требуют, я волен заниматься чем угодно и уйти в любой момент. А уходить как раз и не хочется. Стыдно признаться, но мне такое положение пока нравится. Сыт, в тепле, никаких забот. А ещё я нашёл в кабинете Линады несколько шкафов с книгами, и часть была о магии. Так что у меня сейчас положение почти как во время учёбы в академии, только ещё и секс без ограничений.

Наверное, я сейчас на положении «Особого» слуги, чью легенду я использовал в учебке, а это значит, что в любой момент, как только я надоем Линаде, меня попросят на выход. Плохо? Не знаю. Комфорт — это хорошо, секс по взаимному желанию — вообще прекрасно, но не будет же это длиться вечно? Или я Линаде надоем, или она мне, или мне надоест сидеть в четырёх стенах, глядя в окошко, и меня опять потянет что-то посмотреть, узнать что-то новое. В конце концов, просто съездить в Мёртвые земли, набрать золотишка.

Иногда немного царапало то, что сейчас я на полном содержании Линады, но я успокоил совесть довольно просто и быстро. Если не ошибаюсь, в «1001 ночь» в одной из сказок богатая женщина тоже звала мужчину к себе на положение петуха: «Будешь только есть, спать и топтать». По сути, тот же «особый» слуга, так что всё это старо как мир и происходит, и происходило, и в этом мире, и на Земле. Не я первый, и не я последний. Во всяком случае, пока меня такое положение устраивало, позволяя жить без бытовых проблем. Да и не надо забывать, что я вроде как на положении разыскиваемого Горгоной непонятно кого, так что пересидеть два-три месяца в тепле — чем плохо?

Вечером легли спать в хорошем настроении, и Линада вдруг спросила.

— А что ты знаешь обо мне?

Я подгрёб её поближе и устроился поудобней на такой приятной груди. И…всеми частями тела прижался к упругому женскому телу.

— Знаю, что ты мягкая и тёплая. И приятная. И пахнешь приятно. И целуешься здорово.

— И всё? — голос Линады был каким-то странным.

Что её волнует и что ей надо? Было так приятно обнимать это великолепное тело, и я сонно пробормотал.

— Твой титул меня не волнует. Твои деньги меня не интересуют. Мне хорошо с тобой, но если ты скажешь чтобы я уходил, я тут же встану и уйду. Если ты захочешь мне что-то рассказать, то расскажешь. Что-то выпытывать у тебя я не собираюсь.

Линада долго молчала, потом совсем другим тоном спросила.

— А пойдём завтра гулять?

Я чмокнул её в щёку и снова стал устраиваться поудобней.

— Давай спать! Если я сегодня не высплюсь, то завтра весь день придётся провести в постели.

Линада хихикнула как девочка и её шаловливая ручка поплыла по моему телу. Всё ниже и ниже…

Сплошные вопросы

С подругой они виделись довольно часто, но Линада решила нанести незапланированный визит. Со Стелой они вместе в академии учились, потом их пути разошлись — Стела пошла в науку, а теперь ещё и начала преподавать. Но отношения у них сохранились хорошие, так что можно было приехать и без приглашения.

Стела выглядела прекрасно, как всегда — высокая брюнетка с хорошей фигурой, но в этот раз на приветствие даже не ответила, с удивлением рассматривая Линаду. Даже вокруг обошла, продолжая разглядывать.

— К целителям ходила?

— Зачем? — не поняла Линада.

— Ну… ты похудела, помолодела, похорошела. Больше двадцати пяти тебе точно никто не даст. Да и такой талии у тебя, мне кажется, даже в академии не было.

— Что, так заметно? — смутилась Линада.

— Да нет, не очень — повредничала подруга — Для всех, кто тебя не знает, ты просто молодая цветущая женщина, но я-то видела тебя с месяц назад, и разница очень даже заметная. Так что ты сделала с собой?

Линада чуть улыбнулась.

— Самое простое и доступное — нашла себя молодого здорового парня для постели.

— Самое простое и доступное? — удивилась Стела — У нас что, «молодые здоровые парни» валяются без присмотра на каждом шагу⁈

— Да нет, — Линада продолжала улыбаться — этот сам подошёл. Сначала следил за мной полдня, а когда я сама подошла к нему поинтересоваться что ему надо, выразился в том духе, что я красивая и привлекательная, он ужасно привлекательный, так чего нам тратить время на разговоры?

— Так и сказал? — не поверила подруга — Без знакомства, без ухаживаний⁈

Линада только улыбалась.

— А зачем терять время на пустые разговоры, если мы оба понимали чем всё закончится?

— И ты вот так, сразу…

— Да, вот так, сразу. Сели в коляску, приехали домой. Умылись, поели и в постель. И вот уже третью неделю выжимаем из друг друга соки для взаимного удовольствия.

— И… как? — подруга прямо светилась любопытством.

— Вполне — улыбнулась Линада — Первую неделю его буквально трясло от возбуждения, когда он прикасался ко мне. Сейчас немного успокоился, и стало ещё лучше.

— Да ты что… — поразилась Стела — И много это чудо берёт за свои услуги?

Линада вдруг стала серьёзной.

— Ничего — и на недоумённый взгляд подруги пояснила — Я недавно спросила что он думает обо мне, и он выразился в том духе, что мой титул его не волнует, а мои деньги не интересуют.

— Ну… совсем не обязательно брать деньгами. Можно намекнуть на подарки, можно попросить об услуге. Так что он попросил?

— Ничего — хмуро повторила Линада — Я подарила ему несколько перстней, но он сказал, что не привык что-то носить на пальцах. Так перстни и валяются на столике. Подарила пару костюмов, но он продолжает носить свой, который разве что почистили. А просьбы… Пока я слышу разве что «наклонись» или «раздвинь ножки». Ну, или «пойдём в постель». Хотя, если уж он завёлся, то хватает меня где нашёл. Уже всю мебель и подоконники перепробовали, разве что на потолке этим не занимались.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой — засмеялась Стела — Таких мужчин не бывает.

— Всё гораздо хуже — мрачно подтвердила Линада — У парня — магический дар. Слабенький, хватит разве что сделать простенькие артефакты магии земли, но всё же.

— Подожди-ка, — подруга тоже стала серьёзной — молодой маг добивается твоей постели, ни о чём не просит, ничего не берёт, а только дарит ласки?

Линада чуть качнула головой.

— Не маг. По его словам, поступить никуда не мог, и всё что знает — это только самостоятельная учёба по книгам. Вроде как в соседнем имении жил старенький маг, вот он разглядел в парне дар и немного научил простейшим вещам. А сегодня я уходила по делам, а когда вернулась, парень сидел в кресле в моем кабинете и небрежно листал трактат о природе магии!

— Наверное, это очень плохо, если ты об этом говоришь? Но у него ведь дар, пусть и слабенький. Почему бы ему не почитать на досуге книгу о магии?

— Потому что этой книге более трёхсот лет, и написана на едином языке магов, который использовался тогда! Даже студенты академий изучают эту книгу в современном переложении, а он листал небрежно, словно уже читал её!

— И что? Слабый дар не означает, что человек — дурак. Может, он в теории силён?

— Возможно и такое, — вынуждена была согласиться Линада — но всё равно мне это не нравится. И такое ощущение, что он мне врёт!

— В чём?

— Не знаю, но врёт! Говорит что родом чуть ли не из деревни, но ведёт себя так, словно мы ровня.

Подруга хмыкнула.

— Ну, после того что делают в постели мужчина и женщина, мужчина обычно чувствует себя даже не ровней, а хозяином. А если тебе это так не нравится, так выгони его и забудь. А скажет хоть слово против — убей.

— А если он, и в самом деле, просто встанет и уйдёт?

— И что? — не поняла подруга — Зачем тебе такой тип, которого ты подозреваешь непонятно в чём? Найдёшь другого.

— И много у тебя на примете молодых здоровых свободных мужчин с даром? — с иронией спросила Линада.

— Ну… сейчас нет, но своего-то ведь ты нашла. Да и чего жалеть? Порадуешь себя мужским телом ещё месяц-другой, а потом ведь всё равно надоест. Тем более, он уже тебе не нравится. Может, он и не альфонс, но вполне может оказаться простым приживалой. А что — его кормят, поят, баба… — заметив изменившийся взгляд Линады, подруга поправилась — женщина под боком, ни о чём беспокоиться не надо. Будет книги почитывать в своё удовольствие, а тебе вскоре начнёт рассказывать, что создаёт некую великую теорию, которая перевернёт весь мир. Знаю парочку таких — переползают от одной женщины к другой и очень довольны такой жизнью.

— Всё так, — вынуждена была согласиться Линада — но пока на Валента это не похоже. И постель для него удовольствие, а не работа, и книги читает с интересом, словно понимает что там написано, и женщин у него не было давно.

— Правда, что ли? — не поверила Стела — Молодой здоровый наглый маг и без женщин⁈ Это точно что-то ненормальное. А он говорил как такое возможно?

— Нет, только отшучивается. И у меня к тебе просьба — не могла бы ты выяснить через свои связи в безопасности академии — не пропадал ли в астерийской академии маг? Валенту сейчас примерно двадцать пять лет, так что он должен был закончить академию года три назад. Если закончил.

— Почему в астерийкой? И зачем тебе это вообще надо знать?

— В астерийской — потому что у него небольшой акцент как у астерийца, да он и сам говорил, что из какой-то там деревни приехал. А знать… Я терпеть не могу когда мне врут, но сейчас мне не то чтобы врут, а просто не говорят. И причины для такого молчания могут быть какие угодно.

Стела с усмешкой смотрела на Линаду.

— И какой ответ тебя устроит больше? Да и зачем тебе это знать, если самое позднее через месяц вы расстанетесь? И хорошо, если парень останется живым.

Линада сердито поджала губы.

— Надо!

Подруга не удержалась от улыбки.

— Ну-ну.

Линада вернулась со своей встречи какая-то заведенная. До ора на меня не опустилась, но чуть-чуть рыкала. Попробовал её приобнять, но она только зло зыркнула на меня и отстранилась. То ли разговор на встрече был неприятный, то ли месячные скоро. Я навязываться не стал, понадеявшись, что само рассосётся, и ужин прошёл в молчании. Ну и… с этой Линадой! Захочет — расскажет.

Закончив ужин, я встал.

— Ладно, пойду пока почитаю в кабинете.

Линада помрачнела.

— Секреты выискиваешь?

Я в недоумении посмотрел на неё.

— Э… не понял. Ты вообще о чём?

— Секреты выискиваешь в моих книгах⁈

— Вообще не понял — я даже головой потряс в недоумении — Пока для меня вся магия как один большой секрет, так что я рад любой книге.

Линада прищурилась.

— А чего в этом секрете хотелось бы узнать больше?

— Мне? — я на мгновение задумался — Наверное, всё старое. Как начиналось, как развивалось.

— Насколько старое?

— Ну… Наверное, чем старее, тем лучше.

— Ладно, пойдём.

Пришли в кабинет, и Линада сняла с одной из полок довольно потрёпанную книгу.

— Эта пойдёт?

— Так я же её ещё не читал — удивился я.

— Ну так читай!

Спорить, похоже, бесполезно. Линада не в духе, и любое моё слово её почему-то бесит. Ну и… сел за стол и начал читать. И незаметно увлёкся. Книга не такая уж старая, всего лет четыреста, и оказалась очередной версией книги Терцера. Вернее, толкованием отдельных моментов, на которые я обратил внимание ещё в первый раз, когда разбирался с книгой. Большая часть тезисов показались мне надуманными, но несколько мыслей были вполне здравыми и позволяли комбинировать блоки в необычных сочетаниях.

Линада стояла у двери, наблюдая за мной, но я, увлёкшись, вскоре перестал обращать на неё внимание. И вдруг над ухом.

— Ты собрался до утра здесь сидеть⁈

Я в недоумении поднял голову. Твою ж… Рядом стояла Линада в лёгком пеньюаре.

— А… сколько уже времени?

— Полночь! — Сердито буркнула Линада — Тебе здесь на диванчике постелить?

Судя по тону, если я соглашусь, будет грандиозный скандал. Что оставалось? Я молча закрыл книгу и встал.

Вернувшись в спальню, легли, но сегодня это было нечто странное. Линада не кричала, не истерила. Она была холодной, молчаливой и отстранённой. Позволила обнять себя, молча терпела мои прикосновения, но от неё несло таким холодом, словно я пытался её изнасиловать. И ни слова мне в упрёк. Скажи она хоть что-то, и я хотя бы начал понимать в чём причина, попытался оправдаться, а вот так, когда молчит…

Через несколько минут безмолвных попыток восстановить отношения, мне это надоело, и я немного психанул.

— Ну и дура! — буркнул я — Сама себе что-то напридумывала, сама же обиделась, а как и почему, кроме тебя никто не знает. Ну и… дуйся дальше.

Отвернулся на другой бок и стал устраивать поудобней. А в ответ тишина.

Так и лежали. Через несколько минут Линада пошевелилась. Тихонечко переползла ко мне и прижалась к спине. Не обняла. Сложила руки перед собой, упёрлась кулачками мне между лопаток, но всё-таки прижалась. И как это понимать? Что она всё-таки хочет быть со мной, но не доверяет? Или сердится на что-то? Дурдом с этими женщинами. Можно было ещё поизображать обиду, но мне это напряжение на ровном месте совершенно не нравилось. Если уж ругаться, то лучше уж громко побить посуду, расплеваться и разбежаться в разные города. А если уж лежим в одной постели…

Вздохнув, улёгся на спину, и Линада тут же с готовностью устроилась на моей груди. Ещё не помирились, но уже, вроде, и не ругаемся. Короче, совершенный дурдом на ровном месте.

На следующий день разговаривали почти как обычно, но что-то изменилось. А ещё Линада стала таскать меня на разные приёмы. Ладно ещё прогулки в парке или ещё где приятно прогуляться под ручку. А вот зачем я ей был нужен на приёмах — вообще непонятно. Да ещё и заставила меня надевать новый камзол по последней столичной моде, и прическу делать перед каждым приёмом. Наверное, это было нужно для повышения её самооценки, а может, льстило самолюбию. Только вот мой статус был совершенно непонятен. Я хоть и немного научился разному в академии, но всё равно ни разу не аристократ, а вот на приёмах были сплошь сливки местного общества. Если не потомственный аристократ, то маг, получивший личное дворянство. А я… То ли собачка для светской дамы, то ли «спутник», которому платят за определённые услуги. Женщины оглядывали меня оценивающе и понимающе переглядывались, мужчины старались выглядеть безразличными. А что тут скажешь — каждый зарабатывает как может. Так что я, в основном, стоял молча, лишь сдержанно улыбаясь в зависимости от поведения Линады. Кажется, она была довольна моей понятливостью и молчаливостью. Во всяком случае, ни разу не попрекнула меня за поведение.

На этот раз Стела приехала сама. С интересом смотрела на Валента, который понятливо кивнул на многозначительный взгляд Линады и ушёл в другую комнату, чтобы не мешать женщинам разговаривать.

— Ты знаешь, подруга, у меня есть для тебя новости, но даже не знаю, хорошие или плохие.

Линада насторожилась.

— И что же это за новости?

— Ты знаешь, мне самой стало интересно разузнать о твоем парне. Поговорила с девочками из безопасности, и даже искать особо не пришлось. Оказывается, они и так стараются отслеживать магов, которые заканчивают академии, и их успехи. Ну, мало ли как у нас отношения повернутся. Так вот, в астерийской академии за последние четыре года ничего интересного для нас не случалось. Никто из выпускников особо не выделялся, никто не пропадал.

— Да уж — задумалась Линада — По сути, это ничего мне не даёт и ничего не проясняет.

— Мы с девочками тоже так подумали, и на всякий случай решили проверить записи ещё и по академии Ренарда.

— А их зачем? — не сразу поняла Линада.

— Ты же знаешь, мы чуть не схлестнулись с ними из-за какого-то куска земли. А ещё этот холм, о котором столько разговоров. Теперь их магов рассматривают чуть ли не под лупой. Так вот, посмотрели, но тоже ничего интересного не обнаружили. Обо всех подающих надежды магах мы примерно знаем где они и чем занимаются. Артефакторы учитываются не так строго, но и по ним записи есть — кто и где. А потом решили проверить ещё и студентов.

— А их что, тоже учитывают? Зачем? И как? — удивилась Линада.

— Ну, всего тебе никто не расскажет, но самое простое — это сами студенты. Мы хоть и цапаемся с соседями время от времени, но у аристократов уже давно всё так переплелось, что у любого рода есть куча родственников в других королевствах. И время от времени наши молодые люди поступают в академии других королевств. Кто-то по семейным обстоятельствам, кто-то считает, что в чужой академии учат лучше. И вот приезжает молодая восторженная девушка, поступает, и что она сделает в первую очередь? Разумеется, она напишет письмо подружкам, и там всё самым подробным образом распишет — как сдавала экзамены, как устроилась, кто у неё в группе, какие отношения, и прочее, и прочее. Случилось что, какая-то сплетня на всю академию, и снова будет письмо с искренним желанием поделится интересной новостью. Так что достаточно по одной девочке на каждый курс, и к концу учёбы почти на всех студентов, которые себя хоть чем-то проявили, у наших бывают собраны довольно толстые досье.

— Но зачем?

— Я тоже сначала не поняла, а потом мне на примерах показали как много можно узнать, сравнивая количество погибших студентов у разных преподавателей или с введением нового предмета, или изменением методики преподавания. Или как изменяется число сильных магов в каждом выпуске. Или хотя бы причины, по которым студентам пришлось уйти в учебный отпуск. Так вот, оказалось, что в прошлом году в ренардской академии три студента ушли в учебный отпуск. Двое стихийников и один артефактор — Линада насторожилась — Так вот, про стихийников известно где они и чем занимаются, а артефактор просто исчез, и никто не знает где он сейчас. Причём, исчез внезапно, без всяких видимых причин.

Стела многозначительно замолчала, и Линада не сдержалась.

— Да говори уж!

Подруга, довольная результатом своей простенькой уловки, улыбнулась.

— Парню примерно двадцать пять лет, перешёл на третий курс.

— Но… он же старый для студента. В таком возрасте уже давно работают или служат в армии.

— По отзывам, дар у парня проснулся поздно и очень слабый. Первый курс закончил с трудом, а потом выровнялся. И почти всё время проводил в библиотеке. Ничего не напоминает?

— Очень даже напоминает — кивнула Линада.

— Правда, есть пара неувязочек — Стела стала серьёзной — Первая — тот парень носил ошейник с метками импотента и общался с девушками только по необходимости. А твой…

Линада невольно улыбнулась.

— А моего достаточно ласково погладить или просто наклониться в пределах досягаемости его рук. А вторая неувязочка?

Подруга осталась серьёзной.

— Вторая? У того парня стихией был огонь, а у твоего, как ты говорила, земля. Получается, что это или другой человек, или… или у него две стихии. И почему он это скрывал во время учёбы — вопрос очень даже интересный. И девочки из безопасности очень даже не против с ним встретиться и поговорить.

Линада почему-то мгновенно разозлилась.

— Знаю я их «встретиться поговорить». Пускай сами себе парней ищут!

Стела только улыбнулась такой горячности. Похоже, отношения тут совсем не такие лёгкие и короткие. Помолчали. Вскоре Линада успокоилась.

— А ошейник?

— А что ошейник? Его всегда можно снять.

— А магические метки?

— Если это только прикрытие, то снять тоже можно.

— И два года студентом — тоже прикрытие?

— А почему нет? Прошёл где-то полное обучение, а потом для хорошей легенды пошёл учиться снова.

— И зачем такая легенда, если здесь он представляется самоучкой-недоучкой?

— Может, втирается в доверие, чтобы ты пожалела бедного и несчастного?

— Он сказал об этом всего один раз, когда мы только познакомились, а сейчас, когда остаётся один, всё время читает книги, но не хочет их со мной обсуждать. Мы вообще о магии не говорим.

Подруга вдруг захихикала.

— Ну да, когда вам разговаривать, у вас есть дела и поинтереснее.

Линада невольно смутилась.

— Да и дар у него, действительно, слабый. Всё свободное время проводит за чтением моих книг. Это больше похоже именно на очень слабого студента или самоучку.

— Что-то ищет в твоих книгах?

— А что там искать? Обычный набор книг мага, по которым я училась ещё в академии. При желании в библиотеке академии можно найти гораздо больше.

— Нужны твои связи?

— Какие? На приёмы ходит только если я об этом попрошу. Обычно молчит.

— Вот! — оживилась подруга — Главное у разведчика — умение слушать.

— А ещё молчат когда скучно.

— Ну, тогда я не знаю. Ты уж сама тогда реши кем считать парня и как к нему относиться.

У Линады точно что-то случилось. Та магиня, что приходила, точно что-то наболтала, и теперь Линада какая-то заведённая и, не дожидаясь ужина, начала выяснять отношения. Я сидел уставший, одуревший от чтения, и вдруг:

— Какие у тебя планы?

Не знаю, что она имела в виду, но я среагировал неожиданно для себя.

— Жениться не буду!

Линада явно ожидала не таких слов и даже изменилась в лице.

— Ты ешь, пьёшь, читаешь книги до одури…

Перечисление моих грехов было очень уж знакомым, и прямо напрашивалось стандартное продолжение — сидишь дома, не работаешь, денег не приносишь. Истинная правда, но я ничего не обещал и оправдываться совершенно не собирался. Раз уж романтизм кончился, то лучше совсем расстаться. Я даже встал, ожидая приговора, но Линада словно поперхнулась, и мне даже показалось, что в её взгляде на мгновение промелькнул страх. Хотя, с чего бы? Она что, решила, что я её ударю за такие слова?

После паузы Линада заговорила совсем другим тоном.

— Я хотела сказать, что это может тебя тяготить.

От неожиданного продолжения я снова сел.

— Ты это о чём?

Линада тоже присела на краешек кресла.

— Я подумала, что, может, тебе нужно помочь? Какие-то новые книги, библиотеки, материалы для исследований или знакомства с хорошими преподавателями?

Я, честно говоря, растерялся.

— У тебя вообще с чего такие мысли?

— Ну как же, — оживилась Линада — ты ведь уже прочитал, наверное, все мои книги, и тебе нужно что-то большее? Если у тебя какие-то вопросы, я ведь могу помочь, что-то объяснить, подсказать.

Великолепное предложение, только Линада за пару дней выяснит, что знаний у меня гораздо больше, чем у предполагаемого самоучки, и обязательно заподозрит меня в притворстве. И о моих поисках она тоже получит представление. Нафига мне это надо?

— Линада, — замялся я — я благодарен тебе за предложение, но я сам не знаю когда и что мне станет интересно. Многие книги для меня всего лишь набор схем и формул, но я не собираюсь превращаться в студента, вынужденного заучивать формулы ради оценки. Будет необходимость, я снова вернусь к ним, чтобы изучить их уже осмысленно, но пока для меня это бесполезные знания.

— Так может, тебе поговорить с опытными преподавателями, которые подскажут нужные книги? Почему бы тебе не получить образование, сдать экзамены экстерном. Это и статус, и положение, и личное дворянство.

— Линада, ты, похоже, забыла, что моих сил хватает только на создание простейших артефактов? — с упрёком спросил я — Спасибо за заботу, но выше головы не прыгнешь.

— Но ведь ты ищешь знания! Я могу приносить книги из библиотеки магической академии.

— А откуда я могу знать что мне нужно и что там есть? — удивился я.

— Ну… я могу попробовать сделать тебе допуск в библиотеку.

Это было бы здорово, но настойчивость Линады начинала напрягать.

— Линада, скажи честно — чего ты всё-таки хочешь добиться?

Женщина поникла, но ответила твёрдо.

— Я… я чувствую в тебе силу, ум, целеустремлённость. Я не верю, что ты так и останешься ничего не умеющим самоучкой, и готова помочь тебе всем, что в моих силах.

Ну что ответить на такое? Я встал и молча обнял Линаду. Она тут же уткнулась мне в грудь и тяжело вздохнула. Я погладил её великолепные волосы.

— Вот честно — я ценю твою заботу, но давай не будем торопиться или толкать меня в правильном, как ты думаешь, направлении. Не бойся — если мне что-то понадобится, я обязательно спрошу. У тебя, кстати, не найдётся тысячи золотом? — небрежно спросил я.

— Зачем? — Тут же вскинулась Линада.

— Ну… — я неопределённо крутанул головой — мало ли. Может, на выпивку не будет хватать, а мелочи в карманах и нету.

— А тебе, значит, вина в моих подвалах не хватает? — С подозрением спросила Линада.

— Ну… может мне чего-нибудь особенного захочется — взгляд у Линады был какой-то оценивающий, и я уточнил — Но это я так, на всякий случай. Может, и не захочется — женщина оставалась настороженной, и я задумчиво произнёс — Когда я выпью, постель у нас получается заметно дольше. Вот я и подумал — выпить мне бокальчик вина или не стоит.

Мысли у Линады сменили направление, и она фыркнула

— Обойдёшься! И так вчера заездил как… — она вдруг улыбнулась — Как в первый раз было хорошо — только начал, и тут же закончил. И не устали, и ощущения острые.

— Хочешь сказать, что сейчас у нас плохо? — мурлыкнул я, обнимая её за талию.

— Не знаю — не знаю — засмеялась Линада своим бархатным голосом — Давно было, уже не помню.

— Так я напомню… — я потянулся губами к шее женщины, и ощутил, как по её телу пробежала дрожь. И это хорошо, подумал я, ощущая нарастающее возбуждение. Щас я тебе за всё отомщу. И накажу. И… короче, сама напросилась, и настроение у меня сейчас самое подходящее, боевое.

Подхватив Линаду на руки, понёс её в спальню. Шас я… да Линада и не сопротивлялась. Да и бесполезно это. В такие минуты мужчину может остановить разве что бульдозер. Всё остальное он просто снесёт, перешагнёт, разломает, но добьётся своего.

Неожиданный доклад

Помощник неторопливо передавал бумаги на подпись, но леди Нели подписывала их почти не читая, потому что у помощника в руках было две папки, и одна из них красная. Явно что-то важное, но почему Тигер решил приберечь это важное на конец доклада?

Наконец, текучка закончилась. Тигер закрыл папку для докладов, открыл красную и положил на стол перед начальницей небольшой портрет, нарисованный углём. Нели бросила взгляд. А, этот составили со слов того терна. Помощник молча положил следующий. Так, этот портрет составили со слов леди Терни. Она много раз разглядывала эти рисунки, стараясь выделить характерные чёрточки, понять характер парня. Но вот Тигер положил третий портрет, и вот тут леди Нели очень удивилась. На рисунке явно был тот же парень, но рисунок сделан несравнимо тщательнее, подробнее.

Она подняла взгляд на помощника.

— Откуда это?

Тот остался спокойным.

— Сделано вчера Лероном во время прогулки.

— Прогулки? У нас что, у кого-то есть время на прогулки?

Помощник тут же поправился.

— Во время прогулки этого парня. На него мы вышли с неделю назад, но не хотели беспокоить вас, пока не узнаем всё точно.

Женщина откинулась в кресле.

— Рассказывай.

— Примерно неделю назад в службу безопасности Академии обратилась знакомая баронессы Артийской. Та хотела узнать — не пропадали ли в Астерии молодые маги примерно двадцати пяти лет. Мы уже обращались в Академию с подобным вопросом, но об академии Ренарда, и там очень заинтересовались таким совпадением.

— Почему именно в Астерии?

— По словам знакомой баронессы, некий молодой человек живёт у баронессы, и у неё возникли некоторые сомнения о его прошлом. Назвался Валентом. Молодой человек имеет слабый источник и у него чуть заметный акцент, как будто он родом из Астерии. Про Ренард мы и так уже спрашивали, так что проверили они только астерийскую академию, и ничего необычного не выявили. Потом зацепились за слова о том, что парень имеет очень слабый дар, и говорит о себе как о самоучке. Поэтому решили ещё проверить что известно и о студентах.

— Студент? В двадцать пять лет?

— Да, госпожа. Проверили по нескольким статьям учёта и выявили, что в ренардской академии в начале учебного года ушёл в академический отпуск по семейным обстоятельствам студент третьего курса артефакторики Жаклин Торено Астальном. Пока известно, что среднего роста, волосы тёмные, глаза карие. Имел очень слабый дар, учился платно, при поступлении почти не имел магической подготовки. Всё время проводил в библиотеках и постепенно стал выравниваться. К сожалению, портрета нет. Я дал задание, но когда и где его смогут достать, неизвестно.

— И что этому предполагаемому студенту нужно у нас?

— Пока непонятно. Там ещё много странностей и несовпадений, которые можно трактовать и так, и этак. Первое — у студента стихия огня, а у нашего парня земля. Вроде несовпадение, но у парня может быть две стихии. У обоих слабый источник. Второе отличие — у студента был ошейник с метками импотента, в общении с женщинами замечен не был, а наш, похоже, не вылезает из постели баронессы. Из общего — страсть к книгам.

Женщина покачала головой.

— Без портрета мы так долго будем гадать тот ли это студент.

Помощник кивнул.

— Я дал задание выяснить это в первую очередь. И есть ещё один момент, который меня очень насторожил. Наши академии иногда обмениваются студентами, ездят пообщаться, обменяться опытом, поэтому мы кое-что знаем. Так вот. Этот студент уже два раза ездил от своей академии в Мёртвые земли.

Женщина резко выпрямилась.

— Что⁈

— В позапрошлом году ренардская академия отправила экспедицию, и с ней пятерых студентов первого курса артефакторов. В итоге большинство магов и сопровождающих гвардеек погибли. Из студентов в живых остались только наш студент и его сосед по комнате. В прошлом году их снова отправили на практику. Формально в крепость Дарне, но это на границе с Мёртвыми землями, и случайностью это быть просто не может. Когда мы обсуждали это, кто-то из наших в качестве бреда выдвинул идею, что парень мог найти какие-то древние артефакты, решил испытать их, а гибель первой экспедиции лишь списали на Мёртвые земли. И в прошлом году они ездили в земли, студент снова что-то нашёл, а когда его попросили поделиться, просто сбежал. Звучит как бред, но это может объяснить мощную магию без признаков магии.

Женщина долго молчала.

— Зачем холм?

Тигер пожал плечами.

— Возможно, проводил испытание артефакта.

— Почему именно там?

— Результат можно было списать на боевые действия. Каждая из сторон подумала бы на другую, и он ничем не рисковал.

— Дом?

— Возможно, зачищал сообщника или свидетеля.

— Про банду понятно, а убийства в тюрьме?

— Возможно, испугался обыска и допроса, и решил не рисковать.

— По словам леди Терни, никаких признаков артефактов у парня не было.

— А если закрыл венториумом? А может эти неизвестные артефакты тоже себя никак не проявляют и привычных признаков просто нет?

Женщина снова задумалась.

— Да, версия удобная. Осталось подловить парня, усыпить, раздеть, забрать всё что у него есть, а потом допрашивать и допрашивать. Что мы от этого выиграем? Возможно, получим несколько артефактов из Мёртвых земель. Возможно, успокоимся о предполагаемом покушении на королеву, но мне уже не нравятся две поездки парня в Мёртвые земли. Чтобы отправить первокурсника на такую практику, нужны очень веские причины. Да и побег теперь выглядит совершенно по-другому — женщина помолчала — Пусть академия и наши хорошенько проверят и второго студента, мало ли. И всё же не стоит отбрасывать версию с магом прикрытия, а то мы захватим парня, но упустим призрачного универсала.

— Парень уже неделю под наблюдением, но никого постороннего рядом нет.

— Может быть, может быть. Чем занят парень?

Помощник невольно улыбнулся.

— Судя по всему, наслаждается постелью и женщиной. Из дома выходят редко, только погулять. Позавчера ходили на приём к графу Колрено, и наш агент, которого мы подвели, затеял разговор о холме, а потом спросил мнение парня. И тот выдвинулдовольно забавную теорию, что это могло быть отложенное воздействие, как с древоточцами. Другими словами, на холм многократно воздействовали слабыми заклинаниями, то ли для тренировки, то ли испытывали новые модификации. В итоге холм уже был разрушен изнутри, и достаточно было малейшего воздействия, чтобы он разрушился окончательно. Поэтому и не было магического фона. И ещё аллегорию такую провёл — что на склон медленно падает снег, перестаёт, снова падает, а потом через какое-то время наступает критическая точка и в совершенно ясную погоду снег может превратиться в лавину даже от громкого возгласа. А рядом с холмом как раз бегали люди и криков было достаточно.

Женщина в задумчивости кивнула.

— Да, забавная теория. Для снега на склоне такое возможно, а вот для холма… Ладно, с парня глаз не спускать, и не забывать про возможного универсала. Очень может быть, что у них есть какой-то способ связи, и универсалу нет необходимости сидеть рядом с домом. И все силы бросить на поиск портрета того студента, выяснить его биографию до мельчайших подробностей. Возможно, тогда что-нибудь и поймём о его поездках в земли, о причинах побега и прочем. И да, прикажи наблюдателям, чтобы парня максимально ограждали от неприятностей. Есть маг прикрытия или нет его, но мне совершенно не хочется повторения бойни вроде тюремной уже в столице. Пусть лучше мальчик наслаждается жизнью, размякнет, а мы пока постараемся узнать побольше.

Помощник кивнул.

— К сожалению, вы правы, госпожа, и парня, действительно нужно охранять — женщина удивлённо посмотрела на помощника, и тот продолжил — На том приёме чуть было не случился бой как раз с участием парня. После обсуждения холма разговор свернул на преимущества и недостатки разных видов боевых заклинаний, но парень не ушёл, а стоял рядом и слушал очень внимательно, словно что-то понимал. А когда снова, вроде невзначай, спросили его мнение, рассказал об игре, которая называется «Камень, ножницы, бумага». Играют двое, показывая на пальцах кто что выбрал. Бумага режется ножницами, ножницы тупятся о камень, камень можно обернуть бумагой. И пояснил, что при встрече равных исход будет определяться случайностью, как выбор предмета.

— Он же артефактор, а не боевик. Ему-то откуда знать тонкости боёв магов?

Помощник кивнул.

— Примерно так ему и сказали. А один из боевых магов, присутствовавших при разговоре, выразился в том духе, что имея настоящую подготовку и силу, маг почти всегда выйдет победителем из схватки. И при этом, по словам нашего агента, его взгляд и интонации, обращённые к баронессе Артийской, как бы намекали, что для неё лучшим выбором в любовники был бы именно он. Можно было ожидать каких-то ответных слов, но баронесса почему-то посмотрела на парня и ничего не сказала. А вот парень… Он остался спокойным, и даже чуть снисходительно сказал, что для того, чтобы победить боевого мага, иногда достаточно пощёчины. Разумеется, тот маг возмутился такими словами, но назревавший скандал смогли погасить. Парня и того мага развели, а магу сказали, что парень безродный, и ни о какой дуэли речи быть не может.

Женщина качнула головой.

— Да уж, сплошные сюрпризы. С какой стати маг решил делать подобные намёки баронессе? И что парень имел в виду, когда говорил о пощёчине? Какой-то ущерб репутации, скандал?

— Про баронессу тоже непонятно. Знающие её люди говорят, что баронесса очень сильно изменилась за последнее время. Похорошела, словно помолодела, и сейчас выглядит чуть ли не ровесницей Валенту. Она сейчас очень привлекает мужское внимание, и, возможно, тот маг посчитал, что уж он-то имеет больше прав на внимание баронессы, чем безродный парень. А про пощёчину… У нашего агента сложилось нехорошее впечатление, что парень говорил именно о смерти мага — очень уж спокойным он выглядел, и на того мага смотрел без всякого страха и уважения, словно заранее был уверен в своей победе.

— Самоучка или студент артефактор уверен в победе над боевым магом? Или это крайняя самоуверенность, или невероятная наглость. Хотя… У нас уже погибли боевой маг и магистр королевской охраны, и мы связываем эти смерти именно с присутствием парня где-то рядом. Есть версии о причинах такой самоуверенности?

— Если бы речь шла о магической дуэли, можно было бы предположить использование артефактов, а вот обычная пощёчина… Как бы парень ни был подготовлен, но убить с одного удара сможет далеко не каждый, а тут речь шла именно о пощёчине. Короче, мы пока не знаем. Правда, в досье студента есть упоминание об ещё одном странном случае. В самом начале первого курса студент вызвал на дуэль боевика со своего курса. Дуэль до смерти декан не разрешил, а вот в начале второго курса у них состоялся учебный поединок, который закончился вничью. Причём, боевик был сильнейшим на курсе, а студент использовал только защиту. Подробностей нет, но в конце поединка и боевик, и студент имели только крохи резерва.

— Другими словами, если бы парень и маг сошлись в поединке, то парень мог просто измотать противника, а потом добить самыми простыми заклинаниями? Так что ли⁈ Но при чём здесь пощёчина?

Помощник чуть развёл руками.

— Пока мы не знаем, но парень, похоже, совсем не так прост, как старается выглядеть.

Женщина с раздражением смотрела на помощника, потом чуть прихлопнула ладонью по столу.

— Значит ищите, ищите, ищите всё что можно о парне и студенте! И обеспечьте парню наилучшую незаметную охрану, а то с того мага может статься и нанять каких-нибудь бандитов, чтобы отомстить за свою оскорблённую гордость. Хотя нет, охрану от обычных бандитов я отменяю — посмотрим, чего мальчик стоит на самом деле. А если будет как с той бандой, то это будет только на пользу столице. Да и у нас хоть какая-то ясность появится. А если парень погибнет… Ну что ж, выразим баронессе Артийской свои искренние соболезнования.

Снова читаю

Госпожа Тихви славилась в академии своей въедливостью, дотошностью, и большинство студентов её побаивались, потому что сдать её предмет хотя бы на четвёрку было большой удачей. Большинство и тройку считали удачей, потому что она позволяла учиться дальше. Но именно к ней решила прийти Линада, потому что магиня за свою долгую жизнь успела собрать большую библиотеку редких книг. Да и преподаватель она была от бога.

Встреча происходила в кабинете магини, где она была впервые, и Линада очень удивилась его убранству. Стены обшиты панелями из тёмного полированного дерева, везде шкафы с книгами, и даже по периметру высокого кабинета тянулась галерея, на которой снова шкафы, книги, книги. Скорее один из залов библиотеки академии, чем рабочий кабинет преподавателя.

Магиня была одета по-домашнему просто — тёмное платья с глухим воротником, волосы убраны в причёску. И никаких украшений.

Тихви помнила её по академии, даже согласилась принять, но никакого умиления или радости от встречи во взгляде не было, и Линада решила не затягивать разговор пустыми фразами.

— У меня… трудное положение, госпожа Тихви, — начала она — И, надеюсь, вы сможете мне помочь.

— Слушаю — коротко бросила магиня.

— У меня… — чуть запнулась Линада — появился парень. Скорее, молодой мужчина. В постели у нас всё хорошо, а вот… — она совсем смутилась — Короче, у него есть слабый дар. По его словам, он пытался несколько раз поступить в академию, но не смог пройти дальше десятой линии. Что-то он может, вроде как создавать простенькие артефакты, но не более.

Тихви слушала внимательно, но вопросов не задавала.

— А ещё он за последнее время прочитал почти все мои книги по магии и начал скучать. Я спросила что ему интересно, и он сказал, что ему интересна вся магия.

— Вся? — наконец-то спросила магиня — И какая у него стихия?

— Сама я определить не смогла, но он сказал что земля.

— Но ты ведь, насколько помню, воздух? Так зачем ему твои книги?

Линада кивнула.

— Да, воздух. Но он сказал, что его интересует вся магия, и он ищет общие закономерности. А ещё его интересуют старые книги. И чем старее, тем лучше.

— Хочет своровать и продать? — усмехнулась магиня.

— Я тоже в первый момент так подумала, но он их действительно читает. У меня в доме всего с полсотни книг по магии, и за полтора месяца он их уже почти все прочитал.

— Все? — наконец-то удивилась Тихви — И что он из них понял?

Линада опустила голову.

— Он не хочет обсуждать это со мной, — почти прошептала она — но я много раз видела, что он действительно читал. Потом откладывал книгу, что-то обдумывал и снова брался за книгу. А ещё… — Линада снова опустила голову — У меня, как и у многих магов, есть своя система, обеспечивающая дом теплом, светом, охраной и прочим. И раз в несколько недель я подпитываю накопители. Так вот, на днях я решила проверить их, и оказалось, что они почти полные.

— А это ты к чему рассказала? — чуть удивилась Тихви.

Вот теперь Линада твёрдо взглянула в глаза своему преподавателю.

— У меня начинает складываться впечатление, что мой парень… не совсем недоучка и не такой слабый, как хочет казаться. Что у него есть довольно серьёзные знания теории, но парень не хочет это показывать. Почему — пока не знаю.

— И что ты хочешь от меня?

Линада замялась.

— Я прошу вас взглянуть на него опытным взглядом. И прошу вас разрешить ему пользоваться вашей библиотекой.

— Чтобы он у меня что-то украл или испортил? — усмехнулась Тихви.

— Я оплачу все неприятности, которые он доставит — торопливо проговорила Линада.

— Ну-ну — снова усмехнулась Тихви. Помолчала, разглядывая Линаду — Ладно, приведи его как-нибудь.

— Он ждёт на улице — тут же ответила Линада.

У Тихви удивлённо приподнялись брови.

— Ты была уверена в моём ответе?

Линада смущённо опустила голову.

— Мы просто гуляли, а когда оказались рядом с вашим домом… я и подумала…

Магиня нахмурилась, но всё же кивнула.

— Ладно, зови своего парня.

Обычная прогулка, но возле одного из домов Линада вдруг заторопилась и решила зайти к кому-то в гости. И вот уже почти полчаса я гуляю туда-сюда, ожидая её возвращения. Что там случилось? Языком с кем-то зацепилась? Если уж хотела поболтать спокойно, то могла одна съездить, не выставляя меня идиотом. Стражу ещё не вызвали, но уже заметил несколько недовольных взглядов из ближайших домов.

А, уже бежит. Чувствует, что виновата, вот и торопится. Уже начал поворачиваться, но Линада цапнула меня за руку, останавливая.

— Пойдём, познакомлю с очень интересным человеком.

Я бы предпочёл пообедать (время уже), но Линада уцепилась за руку, и, похоже, не отступит. Ну что оставалась — только подчиниться.

В доме поднялись на второй этаж, а потом по коридору попали в большой кабинет, который очень напомнил кабинет в старом английском замке (как их показывают в кино). Такое всё большое, деревянное, тёмное, и везде книги. Вот их бы я с удовольствием посмотрел, но Линада потащила меня к хозяйке, стоявшей у дивана в углу кабинета. Довольно симпатичная старушенция лет этак… даже не знаю сколько. Во всяком случае, у нас на Земле точно была бы пенсионеркой. Но выглядит неплохо, взгляд живой, да и источник довольно сильный. Линада нас представила, я чуть поклонился. Старушенция оглядела меня с головы до ног, как какую-то лошадь, потом небрежно бросила.

— Мы тут с Линадой немного поболтаем, а вы, молодой человек, можете пока посмотреть книги.

Странно как-то. Меня что, позвали только для того чтобы представить? Линада, вроде, именно так и сказала, но зачем такое представление, если со мной даже разговаривать не захотели? Да и плевать! Библиотека, конечно, не как в академии, но книг достаточно много. Может, что-нибудь интересное и найду? Забыв про женщин, двинулся вдоль шкафов, присматриваясь к книгам. Корешки, в основном, чистые, но на полочках почти везде сделаны поясняющие таблички. Так… здесь, вроде, учебники по азам. Так… здесь, вроде, направление воды. Заклинания по пятый курс и чуть выше. В этом, вроде, труды по философии. По большей части пустопорожняя болтовня, но иногда это выливается в очень полезные для жизни выводы. Пока мне это не надо. А что у нас на втором ярусе?

Женщины даже не пытались делать вид что разговаривают, и молча наблюдали за парнем, который, забыв про них, медленно шёл вдоль шкафов, внимательно разглядывая надписи. Иногда останавливался, доставал книгу, быстро просматривал несколько страниц, снова ставил книгу на место и шёл дальше.

— Не могу отделаться от ощущения, что парень уже бывал в моей библиотеке — негромко сказала Тихви — Больно уж быстро он ориентируется.

— У меня дома было так же — с невольной гордостью отозвалась Линада.

— И что же он ищет? — спросила Тихви — Учебники его не заинтересовали. Задержался у книг по магическому конструированию, но недолго. Так что ему надо?

— Я же говорила — старые книги — отозвалась Линада.

— Старые книги… — задумчиво протянула Тихви — Судя по поведению парня… если он и самоучка, то очень подготовленный, и уровень у него… никак не меньше четвёртого-пятого курса нашей академии. Да и большинство наших студентов рядом с книгами себя бы так не вели. Парень точно проводил много времени в библиотеках. Вопрос — в каких? Я такого студента не помню.

Линада снова замялась.

— Я тут попросила знакомых навести справки…Предположительно, он с третьего курса артефакторов академии Ренарда.

— И что он делает у нас?

— Эээ… сам он не говорит, но тот парень, про кого мы думаем, взял академический отпуск и куда-то уехал. Мне кажется, это он и есть.

— Или у них стали лучше готовить студентов, или нам попался весьма перспективный экземпляр. Ладно, пора поговорить с ним, а то он про нас и не вспомнит — Тихви повысила голос — Молодой человек, спускайтесь к нам.

Блин, как же не вовремя обо мне вспомнили! Только нашёл полку с довольно интересными книгами, и тут эти… Но делать нечего, пришлось спускаться.

Первой заговорила старушка.

— Нашли что-нибудь интересное?

Я с удивлением посмотрел на неё. Она что, издевается? Что я могу найти за каких-то полчаса торопливого просмотра? Но грубить нельзя.

— Эээ… не успел, госпожа Тихви.

— А почему ты не учишься?

Я насторожился. С чего вдруг такие вопросы? Да, я расслабился, повёл себя непозволительно свободно, но бабке-то какое дело? И что она имеет в виду — не учусь прямо сейчас или вообще? Покосился на Линаду, но та сидела тихой мышкой, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Эээ… оценки мне не важны, а экзамены у меня жизнь принимать будет — нашёлся я.

— Высокопарно и глупо! — тут же осадила меня старушка — Образование даёт основу, на которой ты можешь строить свои знания. К тому же, получить официальное звание мага очень престижно и выгодно. Да и личное дворянство ещё никому не помешало.

Так-то оно так, и если бы ко мне не лезли, я был бы совсем не против поучиться ещё, но… не дано мне жить спокойно. Когда вокруг немного успокоится, можно будет сходить пару раз в Мёртвые земли и сделать несколько заначек лет на двадцать вперёд. А потом снова спокойно заниматься магией, пытаясь разгадать загадки земель. А само звание мага мне не особо-то и не нужно.

— Эээ… я лучше сам, потихоньку учиться буду — наконец, промямлил я — Торопиться не надо, никто над душой не стоит. А знаний вокруг столько, что за всю жизнь не осилить.

Старушка скептически смотрела на меня.

— И что же ты хочешь узнать?

— Ээээ… сейчас мне интересна история магии. Самое-самое начало, то, что было до магических войн. И, наверное, лучше не просто описание событий, а какие-нибудь мемуары, дневники магов тех времён. Можно хроники тех времён.

— И зачем тебе это? Почему не изучить современные теории?

— Так интересно же — я даже удивился непонятливости старушки — Именно тогда закладывались основы, а то, что сегодня, — всего лишь следствие тех основ и неизвестно, правильным ли путём мы пошли.

— Вон даже как… — задумчиво произнесла старушка — Думаешь, со временем мы что-то упустили или потеряли?

— Конечно, — не подумав, ляпнул я — сколько угодно примеров древних заклинаний, действия которых мы не понимаем. Обработка материалов, которую мы не можем повторить.

— Например? — прищурилась старушка.

— Ээээ… — замялся я. Ей что, про заклинание Крамля рассказывать или про цветную магию? А может и про пятна рассказать? Обойдётся! — Слышал, что такие есть. Вот я и хочу поискать.

— А если найдёшь? Что будешь делать?

— Как что? — не понял я её сарказма — Разбираться.

Старушка задумчиво меня рассматривала. Наконец, заговорила.

— Хорошо, я буду давать тебе книги, но после чтения каждой будешь рассказывать что ты понял и узнал.

Ну нихрена себе у старушки запросы! Очередная вариация изучения книги Терцера? Я, значит, буду пахать, а она сливки снимать? Да даже если я ничего интересного не найду, повесить себе на шею очередной предмет с обязательными зачётами каждую неделю⁈ Нахрен мне это надо? Да и просто по разговорам она может слишком много понять о моих настоящих знаниях. Не, нафиг-нафиг. Невольно оглянулся назад, прощаясь с таким богатством.

— Простите, госпожа, но я учусь для себя, и проверяльщики мне не нужны.

Линада даже сжалась от таких слов, а старушка закаменела лицом, сверля меня взглядом. Думал, просто выгонит, и вдруг.

— Хорошо, сделаем по-другому. Берёшь книгу, читаешь, а когда будешь возвращать, в качестве платы будешь приносить мне по артефакту. Так тебя устроит?

— Какие артефакты? — не понял я.

— Те, которые сделаешь сам. И чтобы они не повторялись, все были разные.

Ишь, какая хитрая! Ведь явная же подстава! Экзамена не будет, но так она быстро выяснит что я знаю. Серьёзные вещи делать нельзя (ведь я по легенде — слабак), так что придётся делать простейшие, а таких я знаю… пару десятков земли наскребу. Ещё десяток простеньких лечебных тоже можно сделать, их земляки могут делать. Итого десятка три. Допустим, два-три дня на книгу, значит протяну месяца три, а там весна и лето, можно в новые бега подаваться. Я невольно оглянулся на стеллажи. А там три десятка интересных мне книг наберётся? Ведь выбирать буду не я.

— Хорошо, я согласен, — кивнул я старушке — но и у меня будет условие — книги брать и возвращать будет Линада.

Женщины в недоумении переглянулись.

— Почему?

— А чтобы содержание книг не обсуждать — вежливо улыбнулся я — Зачем отвлекать вас от несомненно важных дел?

Магиня сердито поджала губы, посопела, но всё же кивнула.

— Хорошо, так и сделаем.

И я тут же пожалел о своём вредном решении. Я ведь могу и промолчать при случае, а вот с Линадой они мне косточки точно перемоют. Хотя, что обсуждать? О магии я с Линадой не говорил, не говорю и говорить не собираюсь. Так что обсуждать они смогут только наш секс.

А магиня, между тем, сходила к стеллажам и вернулась с довольно толстой общей тетрадью с картонными корочками. Я тут же открыл её и удивился — это оказались чьи-то конспекты. В недоумении посмотрел на магиню, но та только улыбнулась.

— Это мои собственные конспекты по истории магии, когда я сама только начинала учиться. Для тебя они… — магиня улыбнулась уже чуть грустно — для тебя они почти что древние. Почерк у меня был хороший, разберёшься. А что не поймёшь — спросишь. Хотя бы Линаду.

Откровенная подстава, но что можно сделать? Только вежливо откланяться.

Когда гости ушли, магиня долго стояла у окна, размышляя о встрече. И если быть честной, парень ей понравился. Не пытался пыжиться, что-то из себя изображать, но сразу видно, что чувствует он себя вполне уверенно даже в присутствии двух магинь. Староват для студента, но ей очень понравилась его тяга к знаниям. Главное, есть желание изучать что-то новое, а остальное приложится. К сожалению, чуть ли не половина выпускников сразу забывают про книги, стоит им только получить заветный диплом. Кто-то обзаводится семьёй, кому-то для работы нужен лишь небольшой перечень заклинаний, а кто-то и просто ленится, когда его не гоняют палкой, чтобы учился. С этого выпуска серьёзной работой готовы заниматься от силы человек пять, и на их фоне парень смотрится вполне достойно.

И вызывает много вопросов его интерес к истории магии. Не к современным заклинаниям, не к секретным разработкам, а именно к древним. Но чтобы это стало интересным, нужно самому иметь, как минимум, хорошую подготовку, чтобы понимать что и с чем сравнивать. Да и такой целенаправленный поиск может иметь причиной некие знания, которые есть у парня. Какой-то старый амулет, некие отсылки на деяния какого-то мага? Интересно было бы это выяснить, но парень не сказал ничего конкретного. Не хочет выдавать свои тайны, или его интересует нечто более… обширное? И что это может быть? И как это выяснить?

Магиня задумчиво оглядела полки с книгами. Для начала нужно составить предварительный список книг, которые она позволит парню читать. И пометки потом поставить — какие книги и сколько читал. Может, это поможет выявить интерес парня?

Домой возвращались с разным настроением. Линада прямо сияла. Может, радовалась, что настояла на своём, и теперь я начну учиться «как все», с регулярным чтением учебников и сдачей зачётов? Поди уже видела меня в мечтах признанным магом с перстнем об окончании академии? А я не знал — то ли радоваться, то ли огорчаться. То, что появился доступ к новым книгам — это хорошо, только вот первой книгой стали чужие лекции хрен знает каких лохматых годов. Я уже не одну книгу прочитал по истории магии, и вряд ли в лекциях будет что-то новое. И отказываться было неудобно, ведь я ещё даже не читал эти лекции. А что дадут в следующий раз? Лекции за второй-третий курс? Может я зря согласился?

Когда вернулись в особняк, Линада быстренько покормила меня и чуть ли не в приказном порядке отправила в свой кабинет читать. Такая принудиловка покоробила, но я пока не стал скандалить. Потерплю немного, вдруг там и в самом деле есть что-то ценное?

Но ничего ценного не нашлось. Обычная компиляция десятков книг, которые я уже прочитал. В давние-давние времена… появлялись отдельные человеки, которые обладали непонятными способностями… они думали, изучали свои способности, и примерно полторы тысячи лет назад появились первые магические школы, которые занялись изучением, систематизацией, описанием и развитием…. Бла, бла, бла. Первые официальные заклинания, первые учебники, первые выдающиеся маги, первые универсалы, магистры и архимаги. Ни единого слова про цветную магию, магическая война только в общепринятой версии о вражинах-захватчиках.

Короче, ничего нового и интересного. Потратил на конспект два дня, и то только потому, что почерк у старушенции оказался не такой уж и разборчивый. Только заикнулся Линаде, что прочитал, и она тут же вручила мне два десятка новеньких медных заготовок, на которых студенты строят заклинания. Работы на пять минут, но пришлось изображать муки творчества часа три, чтобы Линада не думала что я такой уж умный и умелый. Мне кажется, она давно меня раскусила, но зачем подставляться лишний раз без необходимости?

Через несколько дней

Тихви подошла к подруге, которую знала страшно представить сколько лет. Тоже преподаёт в академии, такая же пожилая, седая, усохшая. Что делать, годы берут своё, и даже магия бывает бессильна против времени.

— Что скажешь об этом?

Милана, не задавая вопросов, вгляделась в протянутую ей пластинку.

— Одно из простейших заклинаний земли. Мы называем его «гладилка». Тебе-то оно зачем?

— Да вот наткнулась на интересного парня, и он такое сделал. Вот и хочу узнать — как его работа на твой взгляд?

Подруга снова вгляделась в заклинание.

— Задание для первого курса. Линии тонкие, слабые, но ровные, чёткие, пропорции выдержаны. Привязка выполнена правильно, с учётом особенностей накопителя и материала подложки. Материалы простенькие, но для лабораторной работы всё сделано правильно. Если бы работу принимала я, то твёрдая пятёрка.

— То есть, для студента нормально?

Милана чуть пожала плечами.

— Это первое, с чего начинают. Простое, понятное, наглядное. Многие студенты знают его ещё до поступления к нам.

— Значит, подождём…

Разговоры в таком духе продолжались примерно до десятого артефакта, а потом Милана просто достала небольшую книгу.

— Вот, смотри — твой парень работает строго по методичке — женщина неспешно пролистала страницы, отмечая карандашом уже изготовленные заклинания.

— И сколько их там ещё?

— Для первого курса ещё пять, потом начнутся более сложные для второго курса.

— И если они появятся, то можно будет считать, что парень сможет учиться и на втором курсе?

— Ну, не знаю — подруга чуть пожала плечами — Методичка не секретная, и её вполне можно купить в магазинах, торгующих магическими предметами. Вполне возможно, у парня такая есть, и он просто копирует их по очереди.

Тихви не стала говорить, что у парня есть доступ к гораздо более серьёзным книгам, ведь там стихия воздуха, но ей стало очень интересно — что парень сделает в следующий раз.

Но следующий артефакт удивил. Милана долго вертела артефакт перед глазами, даже как-то странно склоняла голову, словно пыталась посмотреть заклинание сбоку.

— Ты не поверишь, — наконец, сказала она — а ведь я такого заклинания не знаю.

— Правда, что ли? — не поверила Тихви — Ты — и не знаешь⁈ Что-то очень сложное?

— Да нет, не сложное — подруга открыла методичку и ткнула пальцем в одну из страниц — Вариация на тему вот этого заклинания, но какая-то странная. Часть рисунка заклинания словно вывернута наизнанку, и добавлено ещё несколько элементов. Явных ошибок я не вижу, но как оно сработает, я пока не соображу.

— Подруга, не пугай меня — чуть улыбнулась Тихви — Ты — и не знаешь?

— А вот представь — Милана осталась серьёзной — Любое заклинание из этой методички я нарисую даже спросонья, но в таком варианте я ещё не видела.

— А где такому могут научить?

— Не знаю — коротко ответила подруга.

— Хочешь сказать, это какое-то тайное знание?

— Не болтай ерунду — отмахнулась Милана — Заклинание из самых простейших, так что здесь, скорее, свободный от устоявшихся правил взгляд на работу заклинаний. Здесь чуть изменил, там развернул, в другом месте кое-что добавил. В принципе, ничего особенного, но никто из наших первокурсников до таких вывертов не додумался. Да и чтобы сделать такие изменения, надо хорошо знать и понимать работу стандартных элементов. Случайно такое не сделать. Знаешь… — магиня задумчиво глянула на Тихви — это даже не второй курс, а выше.

— Это хорошо — довольно улыбнулась Тихви.

— Да, хорошо — кивнула подруга — Можешь передать своему парню, что я почти готова взять его на второй курс без экзаменов.

— Ты для начала проверь работу этого «выверта», а то, может, он вообще никак не работает.

— Резонно, — кивнула Милана — пойдём во двор.

На одной из полян она направила артефакт на участок пустой земли в нескольких шагах от них, и активировала заклинание. Тихви ожидала чего-то интересного, зрелищного, но трава всего лишь зашевелилась, и на этом всё кончилось. Не получилось.

А вот приятельница была другого мнения. Присела, поводила рукой, встала, задумчиво оглядела полянку. Снова активировала артефакт, но на этот раз направила его на небольшую проплешину чистой земли. Теперь и Тихви заметила, что по земле словно пошла рябь, и на высоту не более ладони выскочили сотни мелких комочков земли и камешки.

— И что это значит? — Спросила она задумавшуюся подругу.

— Это значит, что такая модификация работоспособна, после работы остаётся характерный магический фон. По действию напоминает «рыхлилку», но там совершенно другой рисунок. А здесь ещё и более твёрдые кусочки выбрасывает на поверхность. Сделать площадь воздействия побольше, и после запуска останется лишь граблями убрать крупные камни. Мелочь, но довольно любопытная. Надо будет дать задание нашим старшекурсникам доработать его в качестве курсовой.

Когда возвращались, магиня покосилась на Тихви.

— Я только сейчас задалась вопросом — а с какой стати парень делает тебе артефакты? Он — земля, ты — вода. Зачем они тебе?

— Это он так со мной за чтение книг рассчитывается, — улыбнулась Тихви — а я вот пытаюсь понять его настоящий уровень.

— А что с ним неясно?

Тихви стала серьёзной.

— Есть парень лет двадцати пяти. Прижился у одной из наших бывших учениц, а потом она заметила, что он с интересом читает её книги по магии. Причём, он — земля, а она — воздух. Когда её книги кончились, пришли ко мне. Причём, из моих книг его заинтересовали только книги по истории магии. Учебники по воде окинул взглядом, но они его не заинтересовали.

— Думаешь, владеет двумя стихиями?

— По его словам, он ищет общие подходы, которые можно собрать из всех стихий. А ещё его интересуют книги по истории магии, мемуары, хроники и прочее. Причём, желательно до магических войн.

— Зачем ему это?

— Прозвучало туманно, но что-то в том духе, что мы, возможно, в своём развитии что-то забыли или упустили, и он, как я поняла, хочет это «что-то» найти.

— Да уж, любопытный парень. С этим надо на кафедру конструирования.

— Я предлагала ему учёбу в академии, но он отказался. Сказал, что оценки его не интересуют, а экзамены у него примет жизнь. И обсуждать книги тоже отказался. Ни со мной, ни с той магиней, хотя в постели они о чём-то должны говорить.

— Очередной непризнанный гений? — невольно хмыкнула Милана.

— Не знаю. Уже не уверена — серьёзно ответила Тихви — Кстати, ты можешь предложить свои книги, которые посчитаешь важными. Что-нибудь таинственное, древнее и ужасное.

Тихви подняла руки со скрюченными пальцами, которые должны были изобразить какого-то страшного зверя. Подруга невольно улыбнулась.

— Ничего подобного у меня нет. Ты же знаешь, я в чудеса не верю.

— Так может, что-то читала и это запомнилось? Можно ведь и в библиотеке академии взять, а в качестве платы можно ещё артефактов потребовать. Вдруг он ещё что-нибудь неожиданное сделает?

Милана подняла артефакт, вглядываясь в заклинание.

— Ещё что-нибудь необычное? А что, мне тоже становится интересно. Надо только подумать. Вспомнить молодость, свои страхи и порывы любви к древним героям.

Женщины рассмеялись, вспомнив свою бурную молодость.

Следующие артефакты и разочаровали, и развеселили Милану. Взглянув на первый артефакт, которые принесла Тихви, она заулыбалась.

— Вот же… как я и говорила — она снова достала книгу и показала один из рисунков — работает строго по методичке. Похоже, следующим артефактом будет вот это.

Но взяв следующую пластинку, она удивилась.

— Не угадала — она снова проверила заклинание — Ты не поверишь, но парень нарисовал целительское заклинание

У Тихви от удивления поднялись брови.

— Целительское⁈ У него же земля.

— Так самые простые и мы можем делать — подруга отложила пластинку в сторону — Парень нарисовал самое простое — таким можно разве что кровь из царапины остановить, но тем не менее… — магиня покачала головой — Во всяком случае, моим первокурсникам такое тоже преподают, но задания они делают только из-под палки, лишь бы отвязаться. То ли у парня заканчивается запас заученных заклинаний, то ли он решил растянуть удовольствие от чтения. Интересно, насколько его хватит?

А следующий артефакт снова удивил. Милана долго рассматривала принесённый артефакт. Потом пробормотала.

— Вроде, работать будет, но зачем?

Тихви, которая была вынуждена ждать решения подруги, поинтересовалась.

— Что на этот раз?

— На этот раз он соединил рыхлилку и простенькое заклинание, отпугивающее или убивающее мелких насекомых.

— Зачем?

— Вот и у меня тот же вопрос — задумчиво произнесла магиня — Судя по рисунку заклинания, сначала срабатывает рыхлилка и может даже выкинет насекомых на поверхность. А потом, после некоторой задержки, сработает уничтожитель. Мы тоже так делаем, но действуем по площадям, и заклинания разделены. А это…

— Очередная безделушка «лишь бы было»?

— Ну почему? — магиня снова принялась рассматривать пластинку — Мы привыкли действовать по площадям, а это… вполне можно использовать для зачистки какого-нибудь сарая, подвала, не боясь причинить вред полезным животным и насекомым. Тем же пчёлам. Этакий… более деликатный инструмент. В принципе, ничего особенного в таком соединении нет, просто никому не приходит в голову так делать. Меня больше удивляет, что парень смог сделать это самостоятельно, ведь такого в методичке нет. А ведь здесь надо было выбрать точки сопряжения, хотя бы примерно рассчитать мощность воздействия, суметь добавить блоки задержки. Тихви, мне всё больше хочется познакомиться с этим парнем!

— Я сама его не вижу — откликнулась Тихви — Книги и артефакты приносит его подруга. Я пыталась её разговорить, но она отвечает одно — взял, читал, думал, потом сделал артефакт и попросил принести ещё книг.

— А в гости к ней сходить?

— А смысл? Парень — упёртый, может вообще не разговаривать. И обижаться бесполезно — ну, прибьём мы его, а что дальше? Думаю, будет лучше, если мы подберём ему книги поинтересней. А когда он попросит конкретную книгу, тогда и узнаем что его интересует на самом деле. Да и ты за это время свою методичку пополнишь. Два новых заклинания ведь уже есть.

— Жаль, очень жаль — поморщилась Милана — Поговорить бы с ним хотя бы час, узнать его наработки и планы…

Тихви улыбнулась.

— Тогда ищи интересные книги, чтобы парню было над чем фантазировать.

Покоя не будет

Просьба принять была не очень своевременной, но просто так подчинённые к ней не просились, и Горгона кивнула. Да и вид Алтеры, когда она вошла в кабинет, был очень даже бодрый.

— Сообщение из Палнеры, Ваше Высочество.

— Что-то срочное?

— Пока не знаю, но это, похоже… по той… нашей теме.

Горгона невольно прищурилась. Неужели весточка о Жаклин?

— Докладывай.

— Сообщение получено через родственников наших аристократов. Пока ничего конкретного, но в Палнере среди аристократов появились слухи, что примерно два месяца назад в Астлане было совершено нападение на городскую тюрьму. Больше тридцати охранников перебито, не меньше двухсот заключённых сбежали.

Алтера замолчала, словно давая начальнице время осознать услышанное, но Горгона ожидала совсем других новостей, и не сдержалась.

— Каким боком побег из тюрьмы имеет отношение к нам? — спросила она резко.

Алтера вдруг улыбнулась.

— По тем же слухам, во время нападения погиб и магистр королевской охраны, приехавший в тюрьму незадолго до этого.

Горгона мгновенно насторожилась.

— И что магистр королевской охраны забыл в тюрьме? Это точно не его забота.

— Пока неизвестно, Ваше Высочество, но выяснять это я пока… побаиваюсь.

Горгона медленно кивнула. Это правильно — там, где будут проводить следствие о гибели мага королевской охраны, лучше не появляться. Это однозначно своих агентов терять.

— Так в чём наш интерес?

Алтера чуть задержалась с ответом.

— Цель нападавших, их количество неизвестны. Меня резанула одна… деталь. По слухам, и магистр, и его противник использовали стихию воздуха. Так вот, магистра буквально раздавило о стену, превратив в кровавые ошмётки.

Горгона замерла, пытаясь осознать услышанное.

— Ты хочешь сказать, что магистр королевской охраны потерпел поражение в своей стихии, да так, что его буквально раздавило⁈ Это… точно слухи, потому что этого не может быть — немного подумав, она всё-таки спросила — И как слухи это объясняют?

Алтера улыбнулась, довольная, что сведения очень даже заинтересовали начальницу.

— Одни говорят, что против магистра действовали сразу несколько противников. Другие говорят, что был использован некий мощный артефакт с огромным запасом энергии.

Теперь Горгона скептически хмыкнула.

— Такая подготовка для захвата тюрьмы, в которой по штату маг даже не предусмотрен? Или они знали о приезде магистра и постарались сделать это именно в тюрьме, в окружении стражи и кучи решёток? Откровенный бред!

Алтера кивнула, соглашаясь.

— Можно предположить ещё вариант, что неизвестный маг уже находился в тюрьме. Туда же приезжает и Магистр, а после этого всё и случилось. А если мы ещё узнаем, что в это время там же находился и некий молодой человек…

Горгона задумалась.

— Это слишком хорошо, чтобы было правдой. Честно говоря, я даже не слышала, чтобы бой с магистром мог закончиться подобным образом. Для этого надо… наш подопечный многое может, но такое… очень сомнительно.

Алтера улыбнулась.

— Это Жаклин, Ваше Высочество.

Горгона осталась задумчивой.

— Если это и в самом деле он, то получается, что он движется в сторону палнерской столицы, а может уже и добрался. А после смерти магистра там сейчас будут такие строгости, что появление наших агентов быстро закончится их гибелью — взгляд женщины прояснился — Магини, которым помогли с деньгами, добрались?

Алтера кивнула.

— Да, Ваше Высочество, ещё в начале недели. Доехали без приключений. Мы обеспечили их рекомендательными письмами от нашей академии, и они сейчас обустраиваются, налаживают связи.

Горгона снова задумалась.

— Значит так… эти магини должны быть вне всяких подозрений. Никаких наших агентов рядом с ними. У нас голубиная почта там есть? — Алтера кивнула — Сообщить этот контакт как крайний вариант для срочной связи с… родственниками. Эти магини нужны мне только для одного… И ещё. Эта новость может иметь очень серьёзные последствия, так что сделай очень хорошие подарки из нашего фонда и себе, и всем, кто в этом участвовал.

Алтера ушла, а Горгона задумалась ещё сильнее. То, что Жаклин может быть жив — это прекрасно, но начинает беспокоить предполагаемая сила Жаклин. И холм, и уничтожение магистра королевской охраны в открытом бою… это… Жаклин, конечно, уже проявил себя, заставив дёргаться магов охраны в присутствии королевы, но там были какие-то непонятные искорки, а вот победить боевого магистра в его же стихии — это уже чересчур. А если ещё и собственная королева узнает о гибели магистра охраны, пусть и палнерского, то обязательно потребует самого тщательно расследования. Да ей и расследование не понадобится — уж она-то сразу вспомнит про встречу своих магов с Жаклин, а ведь в тот раз рядом с ней было целых четыре магистра. И ей достаточно будет лишь пристально посмотреть на Горгону и спросить своим вкрадчивым голосом: «А кто это у нас такой сильный появился?», и придётся рассказывать и о своих подозрениях, и о надеждах, что Жаклин всё-таки жив. Наверное, придётся рассказать и о плацдарме в землях, который показал Жаклин, а там как раз пошли очень интересные находки. И после этого… вариантов получалось даже слишком много.

Неужели нашел?

Очередная книга, которую мне передала старушенция. Наверное, она издевается надо мной, но книги, которые я получал, были без какой-либо системы. Такое впечатление, что с закрытыми глазами брали случайные с полок и отправляли мне. Отчёты об исследованиях, мемуары магов. Всё как я просил, но перебирать кучи навоза ради предполагаемой жемчужины начинало надоедать. И язык тяжеловатый, и снобизм авторов раздражал, а реальной пользы почти не было. Ведь кто может написать мемуары, а потом и издать их за свой счёт? Только старый человек, который хорошо пожил, много чего заработал, а потом ему стукнуло в голову поучить глупую молодёжь. Бесконечное пережёвывание простейших вещей, напускание тумана для большей значимости. Историкам, наверное, как раз такое и нужно — заметки непосредственного участника событий, подробности какого-нибудь рывка в развитии магии, но ничего, что нужно мне, пока не попадалось. Единственная пока польза — я научился читать между строк. В смысле, стал быстрее отделять пустую болтовню от действительно важных вещей. Наверное, прочитаю ещё с десяток книг, на которых мне хватит простых заклинаний, а потом завяжу с этим делом. И светиться не хочется своими знаниями, и пользы от чтения почти нет. Пока узнал только две довольно занятных модификации стихии воды, и на этом всё.

Но работать надо, если уж сам попросил такие книги. Для начала, по устоявшейся привычке, проверил книгу на магические закладки. Ничего. Даже намёка нет. Начал читать, лениво перелистывая страницы. Очередные жизнеописания мага Н. записанные им собственноручно. Родился, учился, женился, достиг… обычная жизнь обычного мага, решившего, что его жизнь может быть примером для подрастающих поколений.

Читал, читал, и вдруг замер, осознав что я читаю. Вернулся к предыдущей странице.

«До нас дошла скорбная весть — умер мой однокурсник М. После академии он попал в помощники к магу Р., который был универсалом. Мы все завидовали М., ведь он мог приобрести огромные знания и опыт, работая рядом с Р. Так и было, и с год назад, когда мы случайно встретились, М. много рассказывал о своих достижениях. А ещё он рассказал, что Р. путём особых тренировок сумел овладеть неизвестной стихией, и теперь исследует её. Правда, успехи пока невелики — заклинания новой стихии ведут себя непредсказуемо, и даже от простейших заклинаний люди, оказавшиеся рядом, гибнут как мухи зимой. Р. повезло — он опытный маг, поэтому сначала создавал артефакты, и лишь потом запускал их, укрывшись за несколькими защитами. Это могло стать огромным рывком в военном деле, но видно, новая стихия оказалась слишком опасной, и Р. не уберёгся. По дошедшим до меня слухам, погибли все, кто был в замке Р., а людив соседних деревнях долго мучились от неизвестных болезней. Наследников у Р. не осталось, и академия забрала себе всё до последнего клочка бумаги и малейшей щепки и камешка, но повторить опыты Р. не смогли — наши маги просто не смогли понять что это за стихия и как с ней работать. Да и большая часть записей Р. оказались зашифрованы. Да, так бывает — маг гибнет ради науки, пытаясь узнать что-то новое. Надеюсь, следующие поколения магов окажутся умнее нас и разгадают эту тайну»

А дальше опять про деревню, про опыты по бытовой магии и прочее, и прочее.

Я на несколько раз перечитал страницу, но смысл остался прежним. А с учётом моего опыта, картина получается довольно ясная — универсал смог расширить свой диапазон видения и догадался, что энергию другого цвета можно задавать усилием воли. Потом, наверное, тоже рисовал своё имя цветными линиями. Скорее всего, это был жёлтый. Не могу объяснить, но мне так кажется. А потом он решил рисовать привычные заклинания новым цветом, а вот результат был «непредсказуемым», да плюс ещё неизвестное излучение. Тоже, поди, пытался свой Крамль сделать. Хорошо бы покопаться в записях этого Р., только как?Мемуары написаны с сокращениями имён, и кто такие М. и Р. сейчас никто не скажет. Хотя… имя автора книги известно, можно попробовать найти списки группы, потом узнать про его дружка М., но это вряд ли, всё-таки прошло более трёхсот лет, и никто хранить списки студентов столько времени не будет.

Можно поискать какие-нибудь списки магов универсалов тех времён, может, повезёт узнать его имя. А дальше что? Если все материалы изъяты академией, то они сейчас в каком-нибудь секретном хранилище за десятком замков. Любая моя попытка начать расспросы только привлечёт внимание, а уж покопаться в том хранилище мне точно не светит. Только засвечусь странным интересом к секретным разработкам. Так что, облизнуться и забыть? Блин, обидно-то как…

А всё-таки, может, попробовать? Имя того мага можно узнать в какой-нибудь книге, посвящённой той эпохе. Но это долго. Опять же, универсалы здесь наперечёт, и его имя вполне может быть в каких-нибудь списках на присвоение титулов или в описании битв тех времён. Опять же, если он универсал, то вполне мог прославиться каким-нибудь новым заклинанием. А может, преподавал в академии. Но мне туда соваться ни в коем случае нельзя. Лучше поспрашивать в магазинчиках, торгующих книгами по магии — лет прошло не так уж и много, и сильного мага должны помнить. У нас вон историки имена деятелей за пару тысяч лет могут перечислить. Потом можно поискать описание уже его жизни. Где родился, где учился, работал, а особенно где погиб. А потом можно и на экскурсию съездить.

Разумеется, там давным-давно всё вычистили, но если маг хоть немного овладел новой стихией, он вполне мог оставить записи в новом цвете на самом виду — всё равно никто, кроме него, их не увидит. Ну, или такой как я.

Но как искать, не привлекая внимания? Ну, во-первых, не показывать вида, что я узнал что-то новое. Ещё три-четыре книги почитаю, а больше брать не буду, сославшись на то, что заклинаний для артефактов я больше не знаю. Ну а через пару недель можно поиски начинать. Сначала магазинчики, потом публичные библиотеки, потом ещё где-нибудь. Я даже почувствовал приятное возбуждение в предвкушении нового путешествия, и вдруг резанула мысль — блин, а как я буду оправдываться перед Линадой? Несколько месяцев сидел дома, балдел, и вдруг решил попутешествовать? И первыми словами наверняка будут «Ты меня бросаешь⁈» Самая дебильная сцена в жизни мужика, но как уехать без скандала, я не знаю. Просто сбежать? Так ведь с Линады станет и поиски начать. Как оправдываться? Блин, что же придумать? Срочная командировка точно не проканает (меня просто некому послать), резкое желание к путешествиям тоже надо как-то объяснять. Чёрт…

В этот раз Тихви принесла только один амулет. Милана, ожидавшая новинок, неприятно удивилась.

— А… почему один?

— Парень сказал, что у него в запасе больше нет заклинаний. И книги больше брать не стал, потому что расплачиваться нечем.

— Вот же… — чуть не выругалась подруга — Да я бы ему книги и так давала, лишь бы учился. И… а почему у него нет заклинаний? Он же, по твоим словам, уже перечитал кучу книг.

— Книги прочитал, но неизвестно что он там понял. Да и сил создавать что-то сложное у него вряд ли не хватит.

— Жаль, очень жаль — вздохнула Милана — ладно, что он сделал напоследок?

Взяв пластинку, долго рассматривала, потом молча, кивком, позвала Тихви за собой. Пришли на поляну, где уже проводили испытания, и подруга направила амулет на землю в нескольких шагах от себя. Лёгкая дрожь пробежала по траве, и больше никаких внешних проявлений. Подруга снова долго водила рукой над травой и вдруг, ухватившись обеими руками за траву, резко потянула на себя. И что интересно, трава не выдралась клочками, как можно было ожидать, а тонкий слой земли с травой стал задираться как тонкий зелёный коврик. Тихви оглядела образовавшуюся неглубокую ямку.

— Интересно, но непонятно. И как это называется?

Подруга положила странный коврик обратно на ямку и аккуратно вытерла руки платочком.

— Если судить по действию, я бы решила, что это воздушное лезвие в земляном исполнении.

— Это как? — Не поняла Тихви.

— Как? Как мы и учим студентов — действие заклинания определяется рисунком заклинания, а вот как оно сработает, зависит от используемой стихии.

— Это понятно, — кивнула Тихви — но какой смысл в таком земляном лезвии?

— Ну, мало ли — задумчиво произнесла Милана — может пригодиться при прополке огорода. Запустил такое лезвие, а потом останется только пройтись и стряхнуть землю со срезанных корней травы. Кстати, — вдруг оживилась она — если запустить такие лезвия на укрепления, то все заборы из брёвен просто упадут. Минимум затрат, просто, но любой наш выпускник наверняка использует что-нибудь типа земляного горба или излома. И будет прав. Ладно — вздохнула подруга, пойдём к воздушникам, проверим моё подозрение.

Подозрение оказалось верным. На кафедре воздушников по рисунку сразу опознали один из простейших вариантов воздушного лезвия, и очень удивились, что его использовал маг земли. Милана сослалась на эксперимент студентов и постаралась побыстрее закончить разговор.

А когда вернулись на свою кафедру, ещё раз просмотрела необычный амулет.

— Всё как полагается — вздохнула она — привязка, направление, глубина, площадь воздействия, только активным элементом сделано воздушное лезвие. Сделано точно, аккуратно. Если подумать и разобраться, то ничего принципиально невозможного, но голова у парня точно работает не как у обычного студента. Ты знаешь, я готова взять его сразу на третий курс.

Тихви чуть вздохнула.

— Я же говорила, что у парня очень слабый источник, и он даже не смог пройти испытание при поступлении.

— Ну и что? — поджала губы Милана — пусть читает что хочет, а то, что он придумает, можно и на бумаге нарисовать, как и все другие делают. А уж потом найдётся кому проверить его идеи. Я и стипендию ему сама заплачу, и в общежитие устрою, лишь бы занимался магией.

— Этим ты только привлечёшь внимание к парню, а как только узнают, что он ещё и прочитал книги по курсу мага воздушника, а может, и по магу земли, то его сразу заберут на кафедру конструирования.

— Да он может вообще сюда не ходить, а жить в городе.

Тихви невольно усмехнулась.

— У него и так есть и где жить, и что есть. О нём есть кому позаботься — она снова стала серьёзной — Я очень ценю твои знания и опыт, подруга, но тебе не приходит в голову, что тебе нечего будет дать этому парню, глотающему книги по чужим для него стихиям?

— Но… — Подруга замерла, глядя Тихви в глаза. Несколько раз порывалась что-то сказать, но сдерживала себя — Ты что-то знаешь о нём? — спросила она, наконец. Почти спокойно.

Тихви чуть пожала плечами.

— Есть некоторые наблюдения, некоторые подозрения, но это не мои тайны. Я тоже с удовольствием позанималась бы с парнем, но он пока не расположен к разговорам.

Подруга чуть прищурилась.

— Ты — вода, он — земля.

— Теоретически — улыбнулась Тихви, понимая намёк подруги — Я тоже была бы не прочь познакомиться с новым взглядом на магию.

После ухода подруги Милана в задумчивости прошлась по кабинету.

— Да уж… если взглянуть с этой точки зрения… парень странным образом комбинирует землю, воздух, целительство, при этом был равнодушен к воде, хотя книги, по словам Тихви, бегло просмотрел. Не интересны или он их уже читал? Поневоле возникает вопрос — а какая же тогда у него стихия на самом деле? Неужели универсал? Но слабый универсал? Как-то не верится. Да и Тихви ведёт себя так, словно считает парня именно универсалом, и совсем не слабым. Так что там за тайны? И почему парень не хочет проявить себя? Почему не учится? Или как раз учится, глотая книги обо всём? Ему ведь легче — общие принципы он знает, и остаётся обратить внимание лишь на специфику применения. Тогда и заклинания у него будут… а если ещё мощные… как жаль, что не встретила парня раньше! Но если он что-то ищет, то лучше не мешать. Может, когда и вспомнит о стареньком преподавателе, покажет что-нибудь новенькое?

Опять вляпался

День какой-то тяжёлый получился. Книжные магазинчики в окрестностях Академии были, но ведь каждый надо найти, потом посмотреть книги в открытом доступе, потом попытаться как-то навести продавца на разговор о знаменитых универсалах, потом свернуть на любую случайную тему. Вроде, Штирлиц говорил, что в разговоре запоминается последняя фраза, вот и я очень не хотел, чтобы кто-то уловил мой интерес к какому-то конкретному универсалу. Ну и действовал я как Штирлиц — под конец разговора покупал первую попавшуюся книжку, лишь бы подешевле. несколько фраз с продавцом о книжке, и лишь после можно было уходить.

Вроде, ерунда, гуляй да разговаривай, но притомился что-то, и решил немного посидеть в ближайшем парке на скамеечке. Пора бы пообедать, но я решил, что передохну немного, зайду ещё в пару магазинчиков, а потом уж на извозчике в дом Линады. Там меня точно покормят самым вкусным.

Шёл неспешно, выглядывая свободную скамейку, и вдруг заметил некую странность впереди на дорожке. Народу немного, но видневшиеся впереди девушки вдруг хватались за юбки, которые начинали сильно колыхаться. Ветерок есть, но слабый, так с чего у них юбки начинают задираться? А когда шедшая в шагах десяти впереди меня девушка тоже схватилась за юбку, я, наконец-то, понял и причину. Глянул влево, а там в метрах десяти от дорожки на скамейке развалились трое балбесов лет по двадцать. Заклинание было использовано простенькое, только чуть юбку задрать, и если бы парни таким образом заигрывали с девушками, стараясь познакомиться, я бы спокойно прошёл мимо, удивившись необычному способу знакомиться. А вот задирать юбки девушкам на улице ради развлечения — за такое надо сразу морду бить. Да и лица, и позы парней мгновенно взбесили. Вот бывает такое — глянешь на спесивые наглые морды, и сразу чувствуешь неприязнь на каком-то глубинном уровне. Эти не пытались познакомиться, эти развлекались, да ещё и презирая проходивших. Ведь малолетки, от силы третий курс, но гонору, спеси… Даже не задумываясь, сразу свернул к парням. Те моему появлению лишь чуть удивились. Ни смущения, ни раскаяния, лишь расслабленные позы. Земля, воздух, огонь. Я остановился перед воздушником, сидевшим в середине.

— А по хлебалу? — негромко сказал я.

Парни очень удивились, переглянулись между собой, потом воздушник встал, «радуя» презрительной усмешкой.

— Ты что-то сказал, чучело?

Чувствуя предстоящую разборку, встали и его приятели. Не очень крепкие, источники хорошие, но явно не боевики. По формальным признакам шансов у меня против этих троих никаких, но я и не собирался меряться с ними пиписьками, а молча направил под ноги парней «крутилки». И действие у этих «крутилок» не боевое, а скорее тренировочное для развития координации — в земле мгновенно вырезаются этакие блины толщиной сантиметров пять-десять и диаметром сантиметров тридцать. И эти «блины» начинают вращаться в произвольные стороны с разной скоростью. Были на Земле такие тренажёры — два диска, между ними шарики. Встаёшь на такой диск и начинаешь крутить поясницей в разные стороны. А здесь даже усилий прилагать не надо, и так закрутит. Только если ты этого не ждёшь, то ноги начинают разъезжаться и закручиваться непонятно куда. Тут уж не до разборки и драки, тут бы на ногах устоять. И пока парни пытались удержать равновесие, я всех вырубил несколькими ударами. Парни ведь рядом, только руку протяни, к тому же я на твёрдой земле, а у них земля из-под ног уходит. Одному по затылку, другому по шее, а третьему промеж ног — больно уж удобно он подставился. Убивать — как-то чересчур, а вот напомнить, что за такие шутки в любой момент можно отхватить, очень даже стоит. Может и задумаются о причинах и последствиях.

Постоял, приходя в себя, и вдруг сзади послышались странные звуки, словно кто-то неторопливо хлопал в ладоши. Я резко обернулся. Твою ж… На дорожке стояли двое магов лет сорока. Судя по тёмно-синим сюртукам-комзолам, местные преподаватели. Один воздушник, а хлопал второй, земляк.

Маги неспешно подошли ко мне. Взгляды спокойные, даже лёгкий интерес, вроде, есть.

— Может, и мне что-нибудь новенькое покажете, молодой человек? — вдруг спросил земляк.

Это он мне экзамен решил сейчас устроить или хочет поизмываться над недоумком, посмевшим обидеть его любимых студентов? Начинать с ним настоящий бой, так тут от парка мало что останется. да и зачем мне это? Мне сейчас лучше закончить всё быстро, пока маг не воспринимает меня всерьёз.

— Что я могу использовать?

Маг только улыбнулся.

— Да что угодно, молодой человек. Мне даже интересно — чем вы сможете удивить настоящего мага.

Ну да, для него «крутилки» — на уровне детских игрушек, на которые его студенты купились чисто случайно. Он и сейчас ждёт от меня чего-то простенького. Ну что ж, не будем его разочаровывать.

— Тогда попрошу вашего спутника отойти хотя бы на несколько шагов.

Земляк повернулся ко второму магу.

— Господин Тирано…

Тот чуть пожал плечами, словно говоря — дело ваше, и отошёл от нас шагов на пять.

А пока они разговаривали, второй отходил и встал чуть в стороне, я уже успел приготовиться и создал два самых простейших заклинания, но самыми тонкими линиями, какими я могу рисовать. Надеюсь, они их просто не увидят.

Вот земляк повернулся ко мне.

— Ну что ж, можете показывать и удивлять.

Да пожалуйста. Первое заклинание «ямка» магу под ноги, и он, нелепо взмахнув руками, рухнул в метровую яму, возникшую под ним. На ногах удержался, но при этом у любого будет рефлекторное желание ухватиться за что-нибудь, и маг положил руки на края ямы. А я ему два «башмачка», приковавших его руки к земле. Освободиться от такого захвата земляку достаточно несколько секунд, и я, не теряя времени, врезал ему с ноги в голову. Убивать не хотелось, так что ударил не носком, а подъёмом стопы, но магу и этого хватило, и он сполз в яму, так и не освободив руки.

Резко повернулся к воздушнику, но тот остался на месте, разве что поставил простой щит. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, потом я выпрямился.

— Господин маг сказал, что я могу использовать что угодно, чтобы удивить его. Условие выполнено.

То, что удивление закончится бессознательным состоянием, никто не оговаривал, но и не запрещал. Да, получилось грубо, но я не собирался изображать из себя школьника перед строгим учителем. А если воздушник начнёт возбухать, я и его урою.

Маг долго молчал, потом всё-таки убрал щит.

— Да уж, удивили.

Но удивлять его самого не попросил. Да и хватит уже, вон четверо валяются. Я коротко склонил голову.

— Приятно было познакомиться.

Маг не ответил, лишь проводил меня взглядом, когда я неспешно двинулся по дорожке.

Как только парень ушёл, маг подбежал к яме, в которой лежал его коллега. Первым делом проверил пульс. Жив. Сразу целительское заклинание, которое используют при ударах в голову. Через какое-то время маг застонал, с трудом повернул голову. Посидел немного с закрытыми глазами, потом встал. Чуть тряхнул руками, и оковы осыпались. Ещё постоял, приходя в себя.

— Да уж, это самый короткий бой в моей жизни — маг повернулся к воздушнику — Надеюсь, Тирано, произошедшее здесь не уйдёт дальше этой поляны.

Второй маг кивнул.

— Дженди, об этом можно было бы и не говорить.

Земляк вздохнул.

— Извини, но история уж больно…

Маг, постанывая, выбрался из ямы. Постоял, оглядываясь по сторонам, потом сделал несколько движений рукой, и яма почти мгновенно затянулась.

Тирано не утерпел.

— Ты можешь объяснить что здесь произошло?

— Да всё просто — земляк даже чуть улыбнулся — Открытая морда завышенного самомнения наткнулась на твёрдый кулак неожиданности.

— А если в понятных терминах?

— Да всё очень просто — земляк снова огляделся по сторонам — Парни что-то не поделили, а когда уже готовы были начать драку, этот парень использовал «крутилку». Она вообще не боевая, и её если и изучают, то только факультативно, потому что практического применения она не имеет. Во всяком случае, я так думал. Под ногами начинают вращаться небольшие диски земли, и все с разной скоростью и в разные стороны. Ноги начинают разъезжаться, человек теряет равновесие. Чтобы выбраться, достаточно сделать несколько прыжков, просто уйти перекатом, но парень нашим студентам такого шанса не дал. Вернее, они сами его упустили. Ну и всё. Несколько уверенных ударов, и вон они… результаты… валяются.

— А с тобой что случилось?

— А со мной — маг задумался — Мне ведь стало любопытно такое нестандартное использование заклинания, думал парень покажет ещё что-то интересное, вот он и показал. Правда, я совершенно не ожидал, что этим интересным станет удар в голову.

— Но… как ты вообще это допустил?

— Как-как — ворчливо повторил маг — А вот так! Я просто не увидел когда и как парень создал свои заклинания. Ты же видел его источник — хватит создать лишь простейшие заклинания, и он их создал. Всего лишь «ямка» и «башмачок», но я, старый болван, даже представить себе не мог, что после этого последует и нога в голову.

— А почему защиту не поставил?

Земляк даже чуть возмутился.

— Тирано, ты же стоял в нескольких шагах и всё видел! Ты отошёл, я повернулся, сказал удивлять, и тут же полетел в яму. Я вообще не видел ни построения, ни самого заклинания.

— Какой-то артефакт?

— Тирано, ну кто будет делать артефакт, который сделает метровую яму в нескольких шагах от тебя? Тем более «башмачки». Это всё такое… мелкое и незначительное, что никому и в голову не придёт это делать.

— Тогда как ты это объяснишь?

Маг долго молчал.

— Судя по возрасту, парень закончил академию совсем недавно, но точно не нашу. Источник слабый, но его хватило, чтобы уложить четверых самоуверенных идиотов.

Тенри позволил себе лёгкую улыбку.

— Ну, тебя-то к идиотам точно никто причислять не будет.

Дженди остался серьёзным.

— К идиотам я причислю себя сам, потому что непозволительно расслабился, посчитав парня слабым. И буду настоящим идиотом до тех пор, пока не пойму как парень создал заклинания и почему я их не увидел. И надо, наверное, сообщить в нашу безопасность — пусть подумают — как такой парень оказался здесь и что он тут делал. Ведь не для того же, чтобы наших охламонов приласкать.

— Драка парней, даже с таким результатом, вряд ли заинтересует безопасность. К тому же, сразу будут вопросы. Например, почему вы, господа преподаватели, видя нехорошие действия, не пресекли их, почему сразу не наказали виновного? Что будем рассказывать?

Дженри хмыкнул.

— А рассказывать я ничего не буду и снова буду выглядеть идиотом. Значит, безопасность отпадает.

— Можем догнать парня, ещё раз поговорить.

Маг снова хмыкнул.

— Знаешь, у меня уже была возможность поговорить, но получилось как-то не очень. А бежать, догонять, потом требовать какие-то ответы или настоящий бой у заведомо более слабого противника — это как-то недостойно. Сразу надо было думать, а теперь-то что силу показывать — маг вздохнул — Ладно, пойдём эту троицу оживлять — может хоть расскажут из-за чего всё началось.

Увидев в руках помощника уже знакомую красную папку, леди Нели нахмурилась.

— Что на этот раз?

Тигер не смутился и не стал доставать документы. Только ещё больше выпрямился.

— Последние несколько дней парень начал гулять по городу в одиночку. Посетил несколько книжных магазинов, но вёл себя совершенно спокойно, не спрашивал ничего конкретного. Похоже, просто присматривался и приценивался. Вчера вдруг приехал к Академии и тоже ходил по книжным магазинам, но покупал самые простенькие дешёвые книги. Скорее всего, для отвода глаз. После пятого магазина пошёл в парк. Там довольно длинная центральная дорожка, и за ним отправили сразу пятерых агентов. В какой-то момент парень свернул к одной из скамеек. Следовавший за ним агент прошёл мимо, но успел разглядеть, что парень разговаривает с тремя парнями. Следующий агент увидел, что туда же свернули и двое преподавателей. Когда он проходил мимо, парни валялись на земле, а Валент разговаривал с преподавателями. Когда третий агент проходил мимо, то заметил лишь то, что рядом со скамейкой остался только один из преподавателей. Это было очень странно, и как только Валент прошёл мимо, направляясь к выходу из парка, агент вместе с магом прикрытия решили вернуться под предлогом оказания помощи. Когда они подошли к скамейке, парни продолжали лежать на земле, а у одного из преподавателей левая сторона головы была красной, как от хорошего удара. От помощи маги отказались и наотрез отказались что-то объяснять и говорить. Пришлось… проявить настойчивость и напомнить, что нападение на магов должно быть расследовано самым тщательным образом, и лучше пока ограничится разговором для выяснения обстоятельств.

Выяснилось, что трое студентов второго курса развлекались, отправляя поток воздуха под юбки проходивших девушек. Наш парень подошёл к ним и в очень грубой форме потребовал прекратить это. А когда парни встали, чтобы выяснить отношения, Валент отправил им под ноги «крутилки», и пока парни пытались удержать равновесие, Валент руками и ногами нанёс им очень серьёзные удары, от которых они потеряли сознание. Одному вообще досталось между ног, и теперь он очень нескоро начнёт интересоваться девушками.

Леди Нели хотела был что-то сказать, но передумала.

— Так вот, это действо заметили проходившие мимо маги, и одному из них (стихия земли) стало интересно такое использование простого заклинания. Может, он хотел и что-то другое, но агентов устроило и такое объяснение. Маг признал, что повёл себя очень легкомысленно, попросив и ему показать что-то новенькое, и не обговорив больше никакие условия — Тигер вдруг улыбнулся — В итоге парень пустил ему под ноги «ямку», сковал руки «башмачками», и пока маг не пришёл в себя, врезал ногой в голову, от чего маг потерял сознание. На этом, собственно, всё и закончилось.

Женщина сердито поджала губы и даже покачала головой.

— Сумасшествие какое-то! Студенты — идиоты, и, скорее всего, заслужили наказание, но с какой стати Валент решил вмешаться? В благородство решил поиграть? — Тигер чуть пожал плечами — Один против троих. На что он рассчитывал? — и сама же ответила — Но результат говорит сам за себя. Но как один маг мог пропустить удары, а второй ничего не сделал, когда его коллегу избивали? Струсил?

Тигер снова чуть пожал плечами.

— Со слов пострадавшего мага, он выразил своё пожелание очень неконкретно, просто попросив «удивить» его, и не уточнил что можно использовать, что парень и сделал. И маг ничего не смог сделать, чтобы защититься, потому что вообще не увидел как и когда парень создал свои заклинания. Маг дал разрешение «удивить», и тут же последовали удары заклинаниями и ногой.

— Как такое возможно?

— Маг сам не понимал, и, судя по его поведению, это волновало его гораздо больше, чем удар ногой.

— Почему второй маг не вмешался?

— По его словам, он тоже… очень удивился такому исходу. Поставил щит, но Валент не сделал ни малейшей попытки напасть. Возможно, понимал, что против готового к бою мага шансов у него нет. Напомнил, что первый маг не выдвинул никаких условий или ограничений, и он свою часть выполнил. Формально так и было, да и второго мага в этот момент больше волновало здоровье коллеги, поэтому он не стал устраивать бой или пытаться задержать парня, и тот ушёл.

— Как объясняют это наши любители бредовых идей?

— Да собственно, всё и так ясно. Парень демонстрирует очень слабый источник, его никто не воспринимает всерьёз, и тут же следует быстрый удар. Всё его преимущество — именно внезапный первый удар.

— То есть ты, как маг, заранее уверен в своей победе над парнем?

Тигер улыбнулся.

— Если буду готов к бою, то однозначно победа будет за мной.

Женщина прищурилась.

— А как ты поймёшь что бой уже начался?

Мужчина чуть замялся.

— Ну… любой бой начнётся с создания защиты.

— Как с этим преподавателем?

Тигер поджал губы.

— Это было его упущение.

— Хорошо, ты ставишь защиту, а Валент открывает под тобой яму в два-три твоих роста. Как среагирует твоя защита и где ты окажешься?

Тигер нахмурился.

— Окажусь в яме, но защита меня прикроет.

— А если он после этого засыплет тебя землёй?

— Буду пробиваться наверх — мрачно ответил мужчина, уже понимая к чему клонит начальница.

— Ты пробиваешься вверх, а тебя засыпают, ты пробиваешься, а тебя засыпают. У кого быстрее закончится резерв? У тебя, вынужденного держать защиту и тратить силы чтобы выбросить землю, или у парня, который будет сидеть рядом с ямой и бросать тебе на голову землю детским совочком?

— С его резервом он быстро выдохнется.

— Тот маг тоже так думал, и заработал сапогом по голове. Ты, похоже, начинаешь забывать в чём мы подозреваем парня — женщина загнула палец — Смерть мага в том доме от огня — она загнула второй палец — Гибель магистра в тюрьме от стихии воздуха и выламывание решёток магией земли — женщина загнула ещё три пальца — трое студентов хорошо получили по морде, и была использована магия земли. А потом и самоуверенный преподаватель тоже получил по морде и очень сильно удивился этому. А если сложить всё вместе и подозревать только парня, то мы имеем универсала, который прячет уровень своего резерва, но в любой момент может проявить себя всей мощью. И приёмы он использует нестандартные. Получается, Тигер, что ты можешь стать очередным самоуверенным идиотом, которого парень может очень неприятно удивить в самый неподходящий момент — мужчина стоял мрачный, но молчал — Значит так — пообщайтесь со своими, и попробуйте представить возможный бой с парнем. Что вы будете делать, оказавшись в яме. Что ещё может сделать парень, действуя по принципу «от противного» — не удар, а растяжение, не ледяное копьё, а струя раскалённого пара. И не ограничивайте свою фантазию, представьте, что парень и в самом деле универсал и очень сильный. Может тогда вы будете хоть немного готовы к бою с ним. И вдолби в головы остальным — тот преподаватель даже не понял когда парень успел создать заклинание и не увидел его, а значит в следующий раз может прилететь всё что угодно.

Женщина мрачно смотрела на своего помощника.

— Что с портретом?

— Пока ничего достоверного не нашли. Парень очень много времени проводил в библиотеке, очень старался не выделяться, носил ошейник импотента, и никакого интереса для девочек не представлял. Если его и вспоминают, то словами вроде: «да был такой, но я его почти не помню»

— Ищите, а то мы так и будем гадать — он это или не он.

— Есть предложение, но придётся потерпеть до лета.

— Что придумали на этот раз?

— У одной из девочек в группе студента есть дальние родственники у нас в столице. Организуем повод для срочного приезда. Что-нибудь срочное и болезненное. Можно даже вступление в наследство. Девочка приедет, а мы организуем ей встречу с нашим парнем. Тут уже ошибки не будет.

Женщина поморщилась.

— Давай без фанатизма. Нам пока достаточно чтобы девочка приехала, а смерть наших аристократов совершенно не обязательна.

— Как прикажете — легко согласился Тигер — Тяжёлая болезнь, которая очень быстро излечится.

— И встреча на первых порах не нужна. Вполне достаточно, если девочка случайно увидит портрет парня, а там будет видно. После встречи парень может запаниковать, и неизвестно что решит. Пока приказ прежний — наблюдаем и собираем о парне любые сведения, которые сможем найти — женщина помолчала — Чем парень занимается сейчас?

— Наслаждается жизнью. Много гуляет, читает книги. Линада таскает его на всякие встречи, вечера, но на них парень предпочитает стоять у стенки. Разговаривает только если Линада его с кем-то знакомит. Танцует по необходимости, только если повода для отказа нет.

— А…. — женщина снова задумалась — А нет ли у нас сейчас в городе кого-нибудь из ренардской академии?

Тигер задумался.

— Специально я этим не интересовался, но недавно из безопасности академии было сообщение, что к ним с месяц назад приехали три магини для работы в библиотеке академии. Занимаются всерьёз, много общаются на кафедрах, хотя совсем не против весело провести время на балах.

— Приехали через полтора месяца после холма… Они могут работать на ренардскую разведку?

Тигер чуть кивнул.

— Безопасность за ними присматривает, но пока ничего особенного не заметили. Пока это просто научная работа.

— Они могут знать нашего парня?

— Вряд ли. Всем за тридцать, так что одновременно учиться в академии они просто не могли.

— Кто-то ещё есть?

— Ну… разве что жена второго помощника ренардского посла. Окончила академию в прошлом году, сразу вышла замуж и приехала за мужем к нам. Очень… сексапильная, привыкшая к мужскому вниманию, и у нас явно скучает. Было уже… несколько историй, когда она не то чтобы соблазняла, но вела себя очень уж раскованно, и послу посоветовали, чтобы он получше присматривал за этой особой, или её вообще не будут приглашать на балы.

— Блядь?

— Скорее, слишком привыкла к мужскому вниманию, и иногда заигрывается, а нашим женщинам это очень не нравится.

— Если она закончила в прошлом году, а студент перешёл на третий курс, то они ведь могли и встречаться где-то в коридорах академии?

Тигер поморщился.

— Очень сомнительно. Эта особо явно имела много поклонников, и нашего студента с ошейником импотента просто не заметила бы. Тем более, он был на три курса младше. Он бы её просто не заинтересовал.

— Скорее всего — кивнула женщина — но ты предупреди наблюдателей, что если они окажутся в одном месте, пусть внимательно наблюдают за реакцией той особы. В крайнем случае, организуем им встречу сами. И поинтересуйся у безопасности — может у нас ещё кто-то есть в городе, кто может опознать студента?

Тигер кивнул.

— Слушаюсь.

Снова красная папка

Заметив в руках помощника знакомую красную папку с характерным тиснением, леди Нели поморщилась.

— Что на этот раз?

Помощник не стал доставать бумаги.

— Поступили сведения от разведки, которую мы попросили узнать поподробнее о соседе студента.

— Есть что-то интересное?

— Есть странное. Соседа зовут Тотел. Из семьи средних чиновников. Разведка подвела к нему пару хороших девочек, и выяснилось много интересного. Сам Тотел — самый обычный, из главных примет — патологический бабник. Учится средне, а вот в постели, когда отдыхали после…

— Без подробностей — прервала его женщина, и Тигер понятливо кивнул.

— Первое. Никаких артефактов во время первой экспедиции студент не находил. Члены экспедиции погибли на глазах у Тотела и студента, потому что выявленные пятна перекрыли дорожку, которая считалась безопасной. Парни в тот день припозднились с выходом, и спаслись только потому, что студент случайно заметил пятна, надев очки Винары. А во вторую поездку они почти всё время сидели в крепости, лишь раз съездив на экскурсию в лагерь военных. Там тоже ненадолго зашли в земли под руководством мага, но почти сразу вернулись. Никаких артефактов не находили.

— Жаль — женщина покачала головой — Предположение о найденных древних артефактах было бредовым, но хоть что-то объясняло. Что-то ещё?

Помощник чуть замялся.

— Ещё Тотел рассказал историю, в которую не очень верится. По его словам, прошлой весной, когда они учились на втором курсе, на руке у Жаклин появился очень мощный артефакт в виде браслета, украшенного множеством драгоценных камней. И на вопрос откуда он взялся, Жаклин якобы сказал, что это награда от королевы за упорство в учёбе. И якобы королева была от студента на расстоянии вытянутой руки.

Женщина с укором смотрела на помощника.

— Ну что за бред⁈ С чего вдруг королева могла заинтересоваться слабеньким студентом, всё время проводившем в библиотеке? Ладно бы был лучшим выпускником, но студент второго курса? Да и награда не за успехи, а лишь за упорство? Что говорят наши любители бреда?

— Самое первое — что парень очень близок к королеве и на него возлагали надежды. Способности слабенькие, поэтому и наградили хотя бы за упорство.

— Почему весной, а не после окончания курса? — Тигер только развёл руками — Ладно, что ещё можно предположить?

— Что студент нашёл в библиотеке нечто ценное, и его за это наградили под благовидным предлогом.

Женщина невольно хмыкнула.

— Вычитал что-то важное в учебной литературе и с находкой пошёл прямо королеве? Вот это точно бред. Да уж, парня мы пока не трогаем, а ренардской королеве точно вопросы не задашь. Что хоть за артефакт был?

Тигер снова чуть пожал плечами.

— Неизвестно, но очень мощный. А через пару недель он исчез, и Жаклин ни разу о нём не говорил.

— Да уж — женщина в задумчивости несколько раз постучала пальцами по столу — Древние артефакты исчезли, но появился новый непонятный артефакт, который тоже исчез. И непонятная благосклонность королевы к обычному студенту. Далеко не все преподаватели могут надеяться на награду от королевы, а уж чтобы лично награждать студента второкурсника… должно было случиться нечто особое. И мы этого пока не знаем. Но если парень — универсал, как мы думаем, и долго это скрывал от остальных, то он ведь мог и какие-то дела втихушку проворачивать. А королева могла узнать об этом и посчитала это важным и достойным награды. Так что он мог сделать такого интересного и важного? — Тигер стоял молча, и женщина встряхнулась — Чем занят парень?

— Зачастил в общественную библиотеку. Книг по магии там нет, но его сейчас интересуют жизнеописания универсалов. И период примерно триста — пятьсот лет назад.

Женщина задумчиво кивнула.

— Значит, у него есть какая-то зацепка, какой-то намёк на нечто важное, и скоро он это важное поедет искать. Значит… Тигер, дай задание нашим приготовить список универсалов за этот период. Чем прославились, где жили, возможные тёмные пятна в биографии, когда они занимались непонятно чем. Как бы парень не нашёл у нас нечто важное, о чём мы сами не знаем, и не сбежал обратно с этим важным. Наши секреты должны остаться только нашими — Помощник кивнул — Когда приедет девочка из группы студента?

— Примерно через месяц, госпожа. Всё уже готово, но мы хотели дать ей возможность сдать экзамены, чтобы не привлекать лишнего внимания к неожиданному отъезду. Но если очень надо, то через две недели.

Женщина чуть махнула рукой.

— Будем надеяться, что пока терпит. Приготовьте с десяток рисунков Валента в разных ракурсах, и чтобы девочка увидела их на рабочем столе родственника. Ей должно стать интересно — почему родственник этим занимался. Потом будем думать об организации встречи.

Тигер склонил голову.

— Будет исполнено.

Оставшись одна, женщина подошла к окну и долго в задумчивости смотрела на парк.

Самое, наверное, дурацкое расследование в её жизни. Обычно хватало маленькой зацепки, даже намёка, а потом уже потихоньку разматывали весь клубок, и картина становилась всё более полной и понятной. А с этим парнем… Каждое новое сообщение чуть ли не напрочь меняло картину, переворачивая всё с ног на голову. Сначала считали его чуть ли не магом диверсантом, потом особым объектом, которого охраняет очень сильный универсал. Потом стали считать универсалом самого парня, но он только сидел дома у баронессы и читал книги. Потом известие об экспедициях в Мёртвые земли. Этот… Тотел говорил, что спаслись случайно, но может он не всё видел и далеко не всё понял? Ведь в той экспедиции погибли почти все маги, а слабенький студент очень уж вовремя опасность обнаружил. И было ли это случайностью? Не в этом ли секрет студента? Ведь любой маг категорически откажется заходить в земли второй раз, и никто не посмеет его в этом упрекнуть. А вот студент поехал на вторую практику к землям, снова заходил в земли, пусть и ненадолго, на экскурсию, но ведь заходил. И если у парня какие-то особые способности, позволившие выживать в землях, то может именно за это он получил награду от своей королевы? Перешёл на третий курс, и вдруг сбежал. Или это был не побег, а особое задание королевы? Тот холм, неизвестная магия, остановившие назревавшую войну. Снова неизвестная магия, сгоревший дом, уничтоженная банда и снова неизвестная магия. Смерть магистра от собственной стихии и появление парня. И вдруг всё обрывается. Парень сидит дома, почти не выходит и только наслаждается женщиной. Чего он выжидал? А потом начались прогулки, это дурацкое избиение студентов и преподавателя. И вдруг резкая смена интереса, чтение книг про универсалов. Что-то ищет или уже нашёл, но старается обмануть возможную слежку?

И нет ни одной правдоподобной теории, которая объясняла бы поведение парня. Они даже не знают тот ли это студент или это вообще два разных человека! Можно подождать приезда той девочки, но появилось нехорошее предчувствие, что ситуация может резко измениться в любой момент. Наверное, можно попробовать устроить встречу той фифы из посольства. Может, появится хоть какая-то ясность.

И женщина потянулась к колокольчику, чтобы снова вызвать помощника.

Неожиданное приглашение

Жизнь с Линадой стала почти семейной. Во всяком случае, мы притёрлись друг к другу, и жизнь шла без резких всплесков. Секс — в любое время пожалуйста. Во всяком случае, Линада ни разу мне не отказала, за исключением дней месячных. Да и я, если инициативу проявляла Линада, тоже всегда готов приласкать ластящуюся женщину. Жратвы вволю, спать можно хоть до обеда. Днём Линада уходила на какую-то свою работу, а я гулял, читал, строил планы. По вечерам снова книги или обсуждение новостей, которые мы узнавали из разговоров, местной газеты или ещё как. Почти семейная идиллия, разве что меня время от времени начинала мучить совесть. Первое — что не работаю, и, по сути, живу на содержании Линады. Но она ни разу меня этим не попрекнула, да и что я мог предложить со своей легендой? Делать амулеты для крестьян? Даже не смешно. И второе что мучило — что скоро я всё равно уйду, а как это сказать Линаде? Вот жили-жили, всё было нормально, и вдруг «я от тебя ухожу»? Для любой женщины это наверняка станет ударом. Ладно бы я надоел Линаде, но чувствовала она себя прекрасно — молодая, красивая, довольная жизнью, и смотрит на меня как любящая жена. Начать с ней ругаться? Так вроде и повода нет. Пока на ум приходит только вариант «шпион» — это когда говоришь женщине — дорогая, начальство отправляет меня на срочное секретное задание. Когда вернусь — не знаю. Дебилизм, конечно, но другого придумать не мог. Ну, можно дальнобойщиком в долгий рейс, подводником, моряком дальнего плавания. Правда, морей поблизости нет, а в остальных случаях Линада ведь может и со мной попроситься. И как отказываться?

Был ещё один вариант — жениться, но я его всерьёз не рассматривал. Я прекрасно относился к Линаде, готов был сделать для неё всё что угодно, но чего-то не хватало, чтобы я вспомнил слово «люблю». Мы прекрасные любовники, наш брак по расчёту был бы очень крепким, выгодным для нас обоих, но мне пока не очень интересна спокойная жизнь, карьера, а ведь Линада обязательно будет толкать меня в этом направлении. А я… то ли не нагулялся ещё, то ли характер у меня такой, но спокойная жизнь начинает надоедать.

А сегодня вообще проблема на ровном месте. Сидел в кресле, придумывая чем бы заняться, но чтобы без поднадоевших книг, и тут чей-то лакей привёз конверт для Линады, а вот дальше началось что-то интересное. Линада достала из конверта тиснёную золотом картонку, внимательно осмотрела, прочитала что там написано, долго сидела задумавшись, потом вдруг повернулась ко мне и взгляд почему-то был довольно сердитый. И не успел я даже поинтересоваться что случилась, как она выдала.

— Это всё из-за тебя!

— Ну, наверное — на всякий случай согласился я — А что случилось?

Линада отбросила карточку на столик.

— Граф Терино приглашает меня на бал, посвящённый восемнадцатилетию его дочери Юлии.

— И что в этом страшного, плохого и при чём здесь я?

Линада нахмурилась.

— Валент, граф Терино — совершенно не мой уровень, я не могла попасть к нему на бал даже случайно.

— Почему? — не понял я — Сколько мы с тобой ходили на разные вечера, там всякие были. И графья попадались, и разговаривали они вполне нормально, сколько я помню.

Линада долго смотрела на меня, но всё же соизволила объяснить.

— ГрафТерино — это потомок очень древней фамилии. Он очень богат, влиятелен, служит во дворце и имеет отношение к охране королевы. Мы встречались только раз на каком-то балу, я была представлена, но вряд ли граф запомнил меня. И я не сделала ничего особенного, чтобы такой аристократ захотел увидеть меня на своём балу.

— Ну… может тебя кто-то порекомендовал, хотят тебя повысить или приблизить. Мало ли.

Линада сердито поджала губы.

— А ещё здесь написано, что меня приглашают вместе с моим спутником Валентом!

Вот тут я удивился.

— Линада, про графа Терино я узнал только что. От тебя, между прочим, а до этого даже не знал что такой граф вообще существует! Вот честное слово!

— А откуда он узнал о твоём существовании?

Вот уж точно, вопрос на миллион.

— Ну… мы же вместе ходили на десяток разных вечеров и приёмов, и там ты меня представляла. Может, тот, кто составлял приглашения, проявил вежливость или учтивость, вот и вписал меня в карточку, чтобы сделать тебе приятное. Но я туда совершенно не рвусь и с удовольствием посижу дома. А ты скажешь что я приболел, у меня хандра случилась или что там удобнее.

— Вот ещё! — тут же фыркнула Линада — Чтобы я там одна ходила и тряслась, что что-нибудь не так сделаю или скажу? Нет уж, пойдём вместе! Мне так спокойнее будет.

— Ага, тебе-то спокойнее будет, — попробовал я увильнуть от совершенно ненужного мне бала — а мне точно будет скучно, да ещё и за тобой приглядывать придётся. Ты вон какая красивая теперь, к тебе точно кто-нибудь приставать начнёт или даже в тёмный уголок потащит. Тебе-то будет хорошо, а мне что, стоять у стенки и глаза прятать от стыда?

Линада удивлённо посмотрела на меня, и вдруг заулыбалась.

— Да нет, как бы мне не пришлось от позора глаза прятать, когда тебя тихонечко уведут в тёмную комнату.

— А меня-то зачем? — опешил я.

— Как зачем? — Линада продолжала улыбаться — Молодой, здоровый, крепкий, охочий до женщин, да ещё и с магическими способностями.

— И что? Мало ли таких. Тем более, на приёме, где будут, наверное, сплошь сливки общества.

— А вот несколько моих знакомых заметили, что я… сильно изменилась, когда мы начали с тобой жить вместе. И меня уже несколько раз спрашивали — за сколько я уступлю тебя хотя бы на время.

От таких слов я вообще впал в ступор.

— Правда, что ли?

— Правда, правда — Линада продолжала улыбаться.

— Так я же, вроде, как все, ничего особенного не делаю.

— Ну, далеко не как все, а с выдумкой — Линада на мгновение смутилась, ведь невольно призналась, что у неё были мужчины до меня. Хотя, было бы странно, если бы мужчин у неё не было. Вопрос разве что в количестве — И только с тобой, после того как мы… закончим, я чувствую прямо прилив сил. Я тут недавно решила примерить платье, которое носила год назад, и ужаснулась — какая же я была толстая. А недавно со мной студент академии пытался познакомиться. Видимо, посчитал своей ровней. И мне это нравится. И другие тоже хотят хоть немного вспомнить молодость.

— Так я… у меня же не встанет!

Линада только хмыкнула.

— И когда у тебя это было в последний раз? — и тут же пригорюнилась, снова вспомнив про бал — А мне ведь надо будет новое платье шить, а тебе новый камзол.

— Мне-то зачем? — удивился я — У меня их и так уже три штуки, а последний вообще всего месяц назад пошили.

Линада смерила меня сердитым взглядом.

— Идти на бал к графу в уже ношеном⁈ Это… это просто неприлично!

Больно уж знакомые слова, так что я тут же заткнулся, чтобы не раздражать Линаду. А та снова пригорюнилась.

— И что я могу подарить имениннице? У меня ведь ничего достойного нет! А как идти без подарка?

Линада выглядела очень расстроенной, и я осторожно спросил.

— А что обычно дарят в такой день?

— Да как обычно — вздохнула Линада — Можно драгоценности, можно какие-нибудь редкости, какой-нибудь артефакт полезный. Только ведь это граф Терино, и у меня просто не хватит денег купить что-то достойное, чтобы порадовать его дочь.

Линада снова пригорюнилась, а я пытался представить что же теперь делать. Можно и артефакт приличный сделать, но что будет с моей легендой? Потом слова «девушка» и «приятное» как-то сложились вместе, и я осторожно спросил.

— Линада, а если мы подарим ей духи?

Женщина только отмахнулась.

— О чём ты говоришь? Дешёвое — стыдно, а дорогое и известное у них и так есть.

— А если я сделаю что-нибудь… исключительное только для неё?

Линада долго смотрела на меня.

— И как ты это себе представляешь?

— Ну… — я замялся — когда-то это у меня получилось. Мне только нужно в какую-нибудь лабораторию, которая занимается духами. А можно в обычную лабораторию, как у целителей, только чтобы там был хороший выбор ароматных масел и прочего. И флакон надо будет заказать особый, каких ещё не было. И коробку особую. Я даже название для духов уже придумал — «Бутон». Вроде как бутон созрел и в любой момент раскроется, поражая всех своей красотой. Только надо поточнее узнать про именинницу — рост, вес, худенькая или полненькая, весёлая или квёлая, цвет волос и прочее. Хорошо бы портреты той девушки найти.

Линада смотрела на меня задумчиво, потом словно очнулась.

— А это зачем?

— Ну… когда я представляю человека, чувствую его, у меня лучше получается.

— И много ты делал духов?

Я невольно смутился.

— Ну… один раз было.

— И ты… ты… — Линаду заело. Наконец, она справилась со своим раздражением — И как оценили твоё… творчество?

Вот тут мне стыдиться было нечего, и я невольно улыбнулся.

— Во всяком случае, та молодая женщина сочла их достойными себя и пошла с моими духами на новогодний бал в Академию магии. Это о чём-то говорит? — Линада медленно кивнула — В любом случае, мы ничего не теряем, но хотя бы попытаемся. А если не получится, то просто купим уже готовое. В конце концов, ну будет у девочки ещё один флакон духов.

Линада снова медленно кивнула.

— Хорошо, я ещё подумаю что и как, а завтра с тобой будем рисовать новые фасоны, а то у меня уже спрашивали.

Я уже улёгся спать, а Линада всё сидела в кресле, думая о своём. И ей явно было о чём подумать. Непонятное внимание графа, фасон платья на бал, что подарить. И ещё сегодня я несколько раз прокололся, стараясь её успокоить. Духи, которые делает слабенький маг земли. Неизвестная знакомая, которая ходит на балы в Академию магии. В каком королевстве эта академия? Насколько «знакомая» та женщина? Откуда я могу знать про лаборатории целителей? Я, вроде, не давал повода для ревности, потому что секс с Линадой устраивал меня полностью, и на других женщин если и смотрел, то оценивал их больше с эстетической точки зрения. Но хрен знает что творится в головах у женщин. Иногда им достаточно слишком внимательного взгляда мужчины в сторону другой женщины, чтобы устроить скандал. Линада умная, но… она женщина, и ни за что ручаться нельзя.

Следующие три дня Линаду я почти не видел. То ли она на работе задерживалась, то ли моталась по знакомым, стараясь узнать хотя бы намёки на неожиданное внимание графа. Но на четвёртый день она достала и несколько портретов девушки, и собрала кучу сплетен и слухов о ней. В общем-то, ничего особенного, просто молодая наследница со средним магическим даром. Учится в академии, но пока особых достижений не было. Любит рисовать. На лицо тоже обычная, разве что взгляд живой.

После этого мы поехали в магазин духов. Не знаю как Линада договаривалась и сколько заплатила, но в мастерскую меня пустили. Правда, хозяин всё время пытался мне помочь, показать где и что, но я очень вежливо сказал, что действую по наитию и не знаю что мне может пригодиться. И Линаду послал… посидеть в ближайшем кафе, хотя она очень хотела поприсутствовать.

А дальше… Наверное, с полчаса просто ходил по лаборатории, принюхиваясь и пытаясь совместить запахи и тот образ, что сложился у меня в голове. А дальше уже дело техники — добавить того-сего, что-то преобразовать, добавить магических пузырьков, которые резко меняли звучание духов. Немного эмоций от образа направить через магическую энергию на весь состав, что-то снова поменять. Но через пару часов я уже выходил из лаборатории, вполне удовлетворённый результатом.

У входа на скамейке сидели хозяин и Линада. Оба вскочили при моём появлении, и у обоих во взглядах вопрос — ну как, получилось? Я молча отдал Линаде флакон, но та повела себя недоверчиво. Сначала долго стояла с закрытыми глазами, прижимая флакон к груди. Наконец, открыла глаза, глянула на меня с недоумением. Осторожно открыла пробку, осторожно повела ладошкой, чтобы услышать аромат. Я даже обиделся немного — вот чего она ведёт себя так, словно я туда кислоты налил? Линада снова постояла с закрытыми глазами, потом уже понюхала пробку флакона. Снова постояла.

— Молодость и свежесть — наконец, сказала она — А дальше не пойму — то один цветок, то сразу другой, потом почти букет, а потом ещё какой-то, но у всех оттенок распускающегося бутона.

Я только улыбнулся, довольный эффектом.

— Как думаешь, понравится такое?

Линада чуть ли не руками всплеснула.

— Молодой девушке? Да она в восторге будет от такого подарка! Тем более, что тут присутствует магия, и ей будет очень интересно разобраться как же это всё связано вместе — и вдруг нахмурилась — Но ты ведь не добавил сюда ничего… плохого?

Я даже чуть обиделся.

— А зачем? Я эту девушку вообще не знаю и совершенно не желаю ей зла. И всё это только подарок. А магия… так… для настроения.

Стоявший рядом хозяин магазинчика воспользовался паузой.

— Госпожа баронесса, позвольте и мне ознакомиться с трудом вашего спутника.

Линада недовольно поджала губы, но всё-таки отдала флакон. Мужчина тоже долго принюхивался, стоял с закрытыми глазами.

— Я много пожил на свете, многое повидал и узнал, но такое… я встречаю в первый раз.

— Как думаете, понравится такое молодой девушке? — Линада решила узнать мнения настоящего специалиста.

— Ну… — мужчина улыбнулся — Думаю, первую неделю она будет пытаться разобраться — сколько же ароматов в этом составе. Я насчитал семнадцать, и половины в моей лаборатории просто нет. Как это у вас получилось? Какие-то секретные добавки?

Я тут же забрал у него флакон.

— Магия, магическая энергия, настроение, эмоции. Больше я ничего не могу сказать — просто сам не знаю как это всё получается — я оглянулся на Линаду — И нам, господин…

— Дорси — мужчина чуть поклонился.

— Так вот, господин Дорси, нам для этих духов нужен особый флакон из цветного стекла, особая подставка с покрытием эмалью и небольшим механизмом, и особая коробка, на которой будут нанесены гербы и портреты. Вы оказываете такие услуги?

Мужчина замялся.

— Э… мне надо хоть немного представлять что вы имеете в виду. Хоть какой-нибудь эскиз, более точное описание.

Это было естественно, и я кивнул.

— Поговорим у вас магазине?

Дорси тут же приглашающе протянул руку в сторону входа.

Мою идею упаковки для духов Дорси понял сразу, а вот дальше пошли нюансы, на согласование которых ушло ещё пара часов. Вот в этом главной была Линада, потому что имел значение каждый нюанс цвета, размещения и прочая дребедень, которые лично для меня не имели никакого значения, но не для аристократов. Ну да, попробуй на изображении чужого герба нарисовать не те цвета или те, но не в том порядке — это ведь будет оскорбление вплоть до смертоубийства, так что под конец разговора я уже просто сидел и смотрел в окно, надеясь, что когда-нибудь это кончится.

Наконец, Дорси всё понял, пообещал, что ко дню рождения всё будет готово, но потребовал за это целых двадцать золотых! Думал, Линада пошлёт его куда подальше, она чуть напряглась, но потом молча передала хозяину звякнувший мешочек. Похоже, для Линады этот бал имеет очень даже важное значение.

Вышли на улицу, постояли немного, наслаждаясь весенним воздухом, и вдруг Линада странно-задумчиво посмотрела на меня.

— А… для меня ты можешь сделать духи? — спросила она почти смущённо.

Желание вполне понятное, я уже достаточно узнал характер Линады и её повадки, и сделать можно очень быстро, но… я невольно оглянулся на магазинчик.

— Так мы здесь уже давно, ты устала, у хозяина свои дела есть, так…

— Но ты можешь? — перебила меня Линада.

Оставалось только вздохнуть.

— Если ты хочешь прямо сейчас…

— Хочу — перебила меня Линада, цапнула меня за руку и потащила обратно в магазинчик.

А что оставалось? Только покорно идти.

Пришлось повозиться, но Линада признала новые духи удачными. Когда вернулись домой, долго сидела в кресле, прислушиваясь к своим ощущениям от духов. А вечером пришла ко мне в образе соблазнительницы с распущенными волосами, в прозрачном пеньюаре. Я точно не добавлял в духи никаких ферромонов, но почему-то буквально озверел, и ночь получилась очень бурной, словно это была наша первая встреча. И засыпала Линада со счастливой улыбкой, как ребёнок, которому снится что-то хорошее.

Следующая неделя запомнилась только бесконечными походами по магазинам и швеям, от которых я не всегда мог увильнуть. Линада мучилась, не зная что выбрать, а вот мне повезло — в одном из ателье мне на глаза попался костюм в бело-голубых цветах, очень напоминающий тот, который я отобрал у офицера королевской охраны. И помнится, выглядел я в нём очень даже неплохо. А когда померил, и оказалось, что перешить надо будет совсем немного, я сразу сказал, что этот меня устраивает полностью. Линада сначала обрадовалась, что хотя бы с моей одеждой вопрос решился, и ещё больше расстроилась, что теперь непонятно что ей надеть. Мне это надоело, я взял листок бумаги и нарисовал простой силуэт платья, которые у нас носили, кажется, в веке семнадцатом. Линада долго рассматривала рисунок, потом на глазах появились слёзы.

— Идти в этом? Да я же буду выглядеть как крестьянка! Крестьянка на балу графа!

Пришлось позвать мастера, и я, хоть и не художник, стал рисовать дальше.

— Платье свободное, талия обозначена под грудью, что подчеркнёт её. Декольте небольшое, только чтобы намекнуть на грудь. Плечики сделать в виде небольших «фонариков», рукава короткие.

— С голыми руками на бал? — ужаснулась Линада.

— Оденешь тонкие перчатки из атласа или ещё чего, которые заканчиваются выше локтя. Вроде, и одета, а вроде как и руки видно. Высокая причёска, открывающая лоб и шею, скромное ожерелье на шею, серёжки там какие в цвет. У тебя, наверное, есть что-то подходящее — Линада медленно кивнула, разглядывая рисунок — Ну и туфельки на высоком каблуке. А с твоей фигурой ты будешь выглядеть высокой, стройной и красивой. Да все тётки на балу обзавидуются твоей молодости и красоте.

Линада чуть зарумянилась.

— Ну, прям и молодости.

— Сама же говорила, что с тобой студент пытался познакомиться.

— Ну…

Я снова начал рисовать, но уже себя.

— Ну, вот это ты, а вот так буду выглядеть я.

Женщины несколько раз перевели взгляды на висевший на манекене мой костюм, потом на рисунок.

— Значит, и цвета должны быть… — женщины начали что-то чиркать на рисунке, понимая друг друга с полуслова.

— А что, может получиться неплохо — медленно произнесла Линада, задумчиво разглядывая рисунок.

— И быстро — кивнула мастерица — Все материалы у меня есть. Или найдём в городе. А при таком покрое работы на пару дней.

— И будем мы выглядеть как молодой офицер со своей молоденькой подружкой. И… — я вдруг вспомнил про наш подарок — А ведь если подарок сделают как мы задумывали, на фоне нашей одежды он будет выделяться цветным пятном. Вот это точно не забудут.

Линада только вздохнула и снова стала рассматривать рисунок. Да уж, лично я с гораздо большим удовольствием сходил бы погулять куда-нибудь в парк, а потом посидел в кафешке. Нафига бы мне все эти балы сдались?

Несколько дней я жил спокойно, а потом Линаде принесли готовое платье. И началось… Сначала она была очень довольна, но проблемой стал выбор подходящих туфелек. Я вообще не понимал в чём там проблема, но Линаду что-то не устраивало. Наконец, подходящие туфли нашлись, но теперь проблемой стал выбор причёски. В моём понимании достаточно, чтобы причёска была просто высокой, а оказалось, что значение имеет каждый завиток и положение каждого локона. Каждый день к нам приходил парикмахер, и они что-то придумывали. А на следующий день снова мучения, потому что прежняя причёска уже не казалась подходящей. На пятый день мне это надоело. Прошёлся по магазинам, набрал подходящие компоненты и сварганил свой вариант лака для волос. Пульверизаторы здесь знали, и когда Линада в очередной раз начала истерить, что причёска растрепалась, а этот локон лежит не так, я подошёл и обрызгал причёску лаком.

Это надо было видеть — сначала испуг, потом недоумение, а когда я сказал, что надо просто посидеть спокойно несколько минут, даже лёгкий ступор. Зато потом было одно удовольствие наблюдать за Линадой, которая в недоумении касалась своих волос. Даже несколько раз трясла головой, проверяя, что причёска теперь не растреплется. И снова пристальный взгляд в мою сторону. И даже когда я рассказал об идее лака и перечислил все компоненты, Линада осталась настороженной. О лаке здесь тоже знали с древнейших времён, и единственное, в чём меня можно упрекнуть, так это в том, что я решил использовать идею фиксации волос быстрым лаком. И что в этом такого? Идея напрашивается, и в любой момент до этого может додуматься любой парикмахер. А я всё-таки, хоть и недоученный, но всё-таки артефактор, и мне по статусу положено в таких вещах разбираться. Хоть немного.

Когда Линада немного успокоилась и снова вернулась к зеркалу, я как бы невзначай, бросил, что если на свежий лак бросить несколько щепоток блёсток, то будет вообще отпад. После этого пришлось объяснять, что блёстки, о которых я говорю, это всего лишь мелко нарезанная разноцветная фольга или вообще мелкая пыль. А в нашем случае вполне достаточно золотой и серебряной. Линада промолчала, но на следующий вечер вернулась с несколькими баночками, в которых были насыпаны мелкая нарезка золота и серебра (вплоть до пыли). И испытывать стала на мне, зараза! Пришлось несколько раз мыть голову, сушить волосы, потом Линада самолично делала мне причёску, потом лак, потом блёстки. Одна половина головы золотая, другая серебряная, а затылок вообще непонятно в какой смеси. Но я терпел и только повторял про себя — всякая инициатива наказуема. Вот промолчал бы, и жил бы сейчас спокойно. Единственное мне оправдание — что хотел сделать как лучше. Для Линады этот бал очень важен, она сильно нервничает, так может мои придумки помогут ей хоть немного успокоиться, почувствовать себя более уверенно? А я перетерплю как-нибудь. Что я, не ходил на балы, которые мне нафиг были не нужны? Потерплю.

А в последний вечер перед балом Линада решила примерить и драгоценности. Снова надела платье для бала, ей снова сделали причёску, но уже с лаком и блёстками, и в таком виде стала примерять перед зеркалом драгоценности. Моя роль заключалась в том, чтобы с умным видом кивать и говорить нравится — не нравится и почему не нравится. Особого-то выбора всё равно не было — в шкатулках у Линады хоть и нашлось с десяток ожерелий, но к платью подходило только одно. Я посмотрел его — весьма добротная работа, которую делали старые мастера несколько веков назад. Ажурная основа из золота, по которой россыпь алмазов. Всё прилично, но мне что-то не нравилось. Линада, после моих неожиданных идей ставшая относиться ко мне настороженно, сразу напряглась.

— Тебе что-то не нравится?

Я замялся.

— Да как сказать… Я бы сделал чуть по-другому.

Взгляд Линады стал напряжённым.

— Ты и в этом разбираешься⁈

Интересно, в чём она меня сейчас подозревает? Что я вор, специализирующийся в кражах драгоценностей? Или шпион, скрывающий свои знания?

— Ну как я могу в этом разбираться? — я невольно вздохнул — Знания у меня чисто теоретические. Минералогия, математика, геометрия, некоторые задачи оптики, обработка материалов. А больше я полагаюсь на свою интуицию.

— А… все эти предметы, которые ты перечислил, тебе тот старичок-маг преподавал?

— Да нет, он только основы дал, интерес разбудил, а дальше я уже сам в книжках рылся как слепой котёнок.

Линада долго молчала.

— И что бы сделал ты?

— Ну… первая мысль была сделать бриллиантовую огранку, но вещь старая, и она потеряет свою… прелесть.

— Никогда не слышала про такую огранку — снова напряглась Линада — Что это такое вообще?

— Ну… — я задумался — это была такая теоретическая задача — как сделать такую огранку, чтобы алмаз стал максимально ярким и блескучим. И вот один… эээ… математик рассчитал на основе формул самое правильное количество и положение граней. Их количество может меняться в зависимости от размера камня и его формы, но идеальной считается круглая с 57 гранями. — я покрутил колье перед глазами — Камни станут ярче, но это будет уже другое колье. А вот если…

Я снова задумался, пытаясь сформулировать собственные мысли.

— Что если? — не выдержала Линада, не дождавшись от меня внятного ответа.

— Ну… можно не трогать все камни, а только чуть подправить некоторые грани у узловых камней.

— А…

— Если разрешишь, я этим займусь. Ну а если нет, то и так сойдёт.

Наверное, это моё «И так сойдёт» и подтолкнуло Линаду на рискованный шаг. Напряглась, поджала губы, потом решилась.

— Делай!

*В начале XX века математик Марсель Толковский рассчитал пропорции бриллиантовой огранки (на западе этот бриллиант известен, как бриллиант Толковского, в России — идеальная «бриллиантовая» огранка), при которой свет, входящий в камень через корону, полностью отражается от граней павильона по закону полного внутреннего отражения

Странная встреча

На бал я ехал полностью спокойный и расслабленный. Да и чего волноваться? Главное — Линада успокоилась, появилась уверенность, а я уж как-нибудь за неё спрячусь. В смысле, приглашали, вообще-то Линаду, а я уж так, в качестве бесплатного приложения. Мне, главное, далеко от Линады не отходить, вперёд не лезть, больше помалкивать, поддакивать, когда спросят. Три-четыре часа, и мы будем свободны.

Вчера я сам себе удивился, когда решил позаниматься с ожерельем. Наверное, с час сидел в кабинете, разглядывая ожерелье, пока в голове не начала прорисовываться некая схема прохождения лучей. Мне ведь не надо сделать всё ожерелье, мне… Чёрт, даже себе не мог внятно сформулировать задачу. Даже с десяток листов бумаги исчиркал, пытаясь представить как пойдут лучи при разном освещении. Даже сделал несколько светляков, чтобы лучше представить свет. И в какой-то момент что-то начало получаться — я просто плюнул на свою легенду и сделал светляки в виде этаких лазерных указок. И сразу стали заметны огрехи ожерелья. И ещё я стал вбивать в память «схему» ожерелья при разных углах освещения. Получалось примерно тридцать вариантов, а когда я совместил их в единую схему, сразу стали заметны с десяток точек, в которых свет «терялся». Ну а дальше уже привычная работа «виртуального моделирования», приёмы которого я использовал, когда пытался сломать королевский браслет. По сути, я представил все камни в виде систем маленьких зеркал и линз, и теперь можно было искать оптимальный вариант, изменяя углы наклона плоскостей. Примерно через час результат меня устроил. Не идеально, конечно, но ожерелье словно ожило, и при изменении освещения играло светом совершенно по-разному. И поправить-то нужно было всего восемь камней.

Работал я крайне аккуратно, самыми маленьким дозами энергии, но всё равно к концу работы взмок от напряжения, словно бежал на Эверест. Ведь главное было не напортачить, а то ведь Линада мне этого вовек не простит. Но ничего, обошлось, не испортил.

И главной наградой стало поведение Линады, когда я принёс ей свою работу. Сначала долго рассматривала ожерелье, выискивая следы моего вмешательства. Немного успокоившись, надела ожерелье и стала крутиться перед зеркалом. И даже из своего кресла я видел, что теперь на ожерелье словно звёздочки загорались. Просто стоит — две звёздочки сверкают, чуть повернулась — уже семь, но в других местах. Повернулась в другую сторону — уже пять, но снова в других местах. Этакое мерцающее звёздное небо. Даже сам не ожидал такого эффекта. Я ведь ничего особенного не сделал, разве что чуть поднастроил конкретную систему камней в ожерелье. Все ведь в детстве баловались с зеркальцами, отправляя солнечных зайчиков в нужное место. А ожерелье — некое подобие системы маленьких зеркал, и нужно было лишь выставить грани восьми камней в правильное положение, направляя лучи дальше по другим камням, заставляя их сверкать.

А вот когда Линада добавила ещё и серёжки, то сразу помрачнела — алмазы были довольно крупные, но в «обычной» местной огранке, и не давали и половины того блеска, как могли бы. Несколько мгновений раздумий, потом Линада подошла ко мне и встала передо мной на колени. Думал, она сейчас начнёт «благодарить» меня по-женски, но Линада сняла серёжки и протянула мне.

— Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы они тоже начали сверкать?

Я мельком посмотрел на камни, прикидывая что можно сделать.

— Тут одной-двумя гранями не обойтись, и камни могут уменьшиться почти на четверть. — вздохнул я.

— Но они будут сверкать… как на ожерелье?

— Будут — хмыкнул я — И даже лучше.

— Делай! –решительно сказала Линада.

Оставалось только мысленно вздохнуть. Ладно, спишем её поведение на нервозность перед балом, но с этим её «Делай» точно надо прекращать, а то как бы это не вошло в привычку. Хотя, сам тоже виноват — сидел бы, помалкивал, был бы всем доволен, и не было бы ни духов, ни платья, ни лака с блёстками, ни огранки ожерелья. А сейчас-то чего пятиться? Как там… Кто много может, тому и работу подкидывают, пока хребет не переломится. А нефиг высовываться.

На следующий день вечером сели в коляску, которой управлял празднично одетый кучер, и покатили в неизвестность. Теперь от меня ничего не зависело, и можно было расслабиться. На улице уже тепло, но на всякий случай у нас ещё и лёгкие плащи накинуты. Ехать пришлось, наверное, с полчаса, и я сильно удивился, когда мы приехали почти к настоящему дворцу. Не, Линада мне уже уши прожужжала какой граф Терино крутой перец, но я даже не представлял, что настолько. Только фасад метров двести, трехэтажное здание. Над входом этакая крыша (кажется, портик называется) чтобы гостей не намочил даже случайный дождик. У дверей два ряда лакеев, и как только мы подъехали, один подскочил к коляске, чтобы открыть дверку.

Первым вышел я. Подал руку Линаде, и лакей тут же пошёл вперёд, показывая дорогу. Сразу за дверью огромный вестибюль. А может, первый зал дворца. Во всяком случае, пол мраморный, стены сплошь в зеркалах, чтобы прибывшие господа могли привести себя в порядок.

Линада повела себя как настоящая аристократка. Небрежно дернула за завязку плаща, и даже не обернулась назад в полной уверенности, что сползающий плащ подхвачу или я, или лакей. Я оказался ближе и тут же отдал плащ лакею. Да и свой тоже. А когда подошли к зеркалам, довольно долго рассматривали себя, невольно сравнивая с прибывающими гостями. Ну что сказать… Первая мысль — ну и разъелся же я на дармовых харчах. Не, никакого жира, опухлости, но я и в самом деле стал как-то крупнее. А может это полувоенный приталенный костюм такой эффект создавал. А может это я на фоне Линады так смотрелся. На каблуках она почти вровень со мной, но смотрелась почти как девочка, моя ровесница. Никакой худобы, очень приличная грудь, но стройная и лицо очень молодое. При ярком свете многочисленных магических светильников ожерелье Линады постоянно мерцало от малейшего движения, а бриллианты в серьгах вообще сверкали. То ли здесь какое-то особое освещение, то ли ещё что, но я, похоже, перестарался, стараясь сделать Линаду красивой. При всём уважении к местным ювелирам, такой огранки здесь ещё не знали, и теперь у очень многих появятся вопросы. Но не вырывать же серьги из ушей прямо сейчас? Да и видели нас уже с десяток человек, и об этом обязательно будут говорить. Блин, ну нахрена я… ладно, снявши голову, поздно плакать по волосам.

Линада достала из сумочки пудреницу, чуть прошлась по щекам и, похоже, осталась довольна собой. Ну да, со стороны посмотреть — молодая, красивая, стройная. И ожерелье поблескивает, и серьги сверкают, и в волосах блёстки, и глаза блестят от удовольствия. Похоже, ей сейчас даже граф не страшен, настолько уверенно она себя чувствует. Как бы и в самом деле не пришлось её от других мужиков защищать — больно уж хорошо она выглядит.

Наконец, Линада посчитала, что у неё всё в порядке. Повернулась ко мне.

— Пойдём?

Конечно, пойдём! Как говорится, раньше сядешь — раньше выйдешь. Точного начала бала никогда не назначали, но начало подразумевалось часов в восемь вечера, и многие гости приезжали заранее, чтобы встретить знакомых, пообщаться, успеть поздравить хозяина и именинницу. Если гостей хотя бы пара сотен, и на каждого хотя бы пара минут разговора, то это часа три поздравлений. И не поздравив, тоже, вроде как, некрасиво уходить. Так что лучше отмучиться сразу, немного потанцевать и смыться при первой возможности. Надеюсь, у графа не возникнет желания пообщаться с Линадой тет-а-тет поздно вечером. Я не ревнивый, вроде бы, но могу и в морду дать. А если не подпустят близко к телу, то я… Ладно, понадеемся, что это только бал.

Под ручку по широкой лестнице поднялись на второй этаж, повернули в левое крыло. Везде лакеи в парадных ливреях, готовые помочь гостям чем угодно. Подошли ко входу в зал. Блин, я такие огромные двери видел только по телеку про экскурсии по Зимнему дворцу.

Только прошли в зал, и вдруг мужик в камзоле, но с посохом, зычным голосом чуть не проорал.

— Баронесса Артийская со спутником!

Честно говоря, я даже немного вздрогнул от неожиданности. Чего он орёт⁈ И откуда он нас знает, если Линада здесь никогда не была? Да и представление для других гостей так себе… То, что для местной знати я всего лишь «спутник», я почти привык и почти не обижался. Ладно хоть «сопровождающим» не обозвали. А спутник для местных — в принципе, вполне нормальное положение. Это не бесправный «особый» слуга, и спутником может быть даже дворянин, решивший сопровождать свою даму. Правда, его бы представили как положено, а про меня сразу ясно, что я в очень близких отношениях с баронессой, но мордой пока не вышел, чтобы представлять полным титулом. Да и нет у меня никаких титулов и регалий, которые бы имели хоть какое-то значение для местной элиты. Даже два курса академии — это всего лишь недоучка, и об этом даже говорить смешно.

Линада, кстати, тоже чуть вздрогнула, но кроме меня этого никто не заметил. И мы неспешно пошли в другой конец зала, где на некоем подобии небольшого подиума разместился хозяин дома с семейством. Когда подошли поближе, оказалось, что подиум, кресла, это, наверное, на случай большого приёма, передохнуть, а так хозяева стояли рядом с подиумом. Слева очень крупный седоватый мужчина лет пятидесяти в расшитом золотом камзоле. И взгляд такой… как у сторожевой собаки. Вроде, улыбается, но взгляд настороженный. Справа, наверное, мамочка. Вполне ожидаемая полноватая женщина в очень богатом платье. Ну а посередине виновница торжества — та самая Юля. Самая обычная девчонка (кстати, единственная магиня из всех троих). Ростом мне по подбородок, стройная, хорошенькая, с белыми распущенными волосам. Платье белое, и я невольно улыбнулся (про себя), в предвкушении вручения подарка.

Линада церемонно поздоровалась, представила меня, но моё имя вряд ли кто запомнил. А потом началось поздравление, и всё как у нас. Сначала поздравление родителям, потом много словесной дребедени, которую несут женщины в таких случаях — позвольте вас поздравить с этим знаменательным днём, позвольте вам пожелать тра-та-та-та. Хозяева вежливо слушали, а я ждал когда же это всё закончится. Наконец, Линада стала сворачиваться.

— Дорогая Юля, позвольте в этот знаменательный день преподнести мой скромный подарок.

Вряд ли кто ожидал значимого подарка от скромной баронессы, но когда Линада достала из своей сумочки упаковку, взгляды стали заинтересованным. А что — коробочка высотой сантиметров двадцать была сделана шестигранной, и на каждой грани в золотом орнаменте поочерёдно красовались графский герб и три разных портрета Юли, выполненных в виде миниатюр на тонкой подложке. Линада передала коробочку девушке, та осторожно приняла и стала с интересом рассматривать свои портреты.

— Какая прелесть — не удержалась девушка — А что это?

Линада чуть улыбнулась.

— Духи. Единственный флакон, сделанный специально для вас.

— Духи? — вот теперь у Юли появился настоящий, непритворный интерес.

Осторожно сняла крышку и заинтересовалась ещё больше. Внутри на трехступенчатом основании в цветах графа высился цветочный бутон. Лепестки были покрыты эмалью (снизу зелёной, а к вершине появлялись красные прожилки. И на вершине, где сходились лепестки, виднелось нечто белое, словно готовый распуститься цветок. Юля покрутила подставку, рассматривая бутон.

— А… где духи?

Линада подошла чуть ближе и показала на маленький выступ.

— Здесь маленький рычажок.

Разумеется, Юля его сразу нажала, и бутон стал медленно раскрываться (я на это особо обратил внимание мастера, что открываться должно медленно и плавно). А внутри бутона открылся высокий флакон чистого белого цвета. Девушка тут же сунула матери подставку, открыла флакон и осторожно вдохнула аромат. Постояла с закрытыми глазами и вдруг удивлённо сказала.

— Так здесь ещё и магия⁈

Не знаю кто и что подумал, но граф дёрнулся, словно хотел забрать флакон у дочери, но в последний момент сдержался. Мамочка Юли тоже дёрнулась. И ещё двое мужчин, стоявших за спиной графа, явно напряглись. И только Линада осталась спокойной, видимо, готовая к такому вопросу.

— Да, Юля, но там не магия, а скорее магическая энергия, которая позволила соединить вместе ароматы, которые вместе быть не могут. И никакого вреда она принести не может. И этот флакон единственный и только для вас.

Девушка чуть успокоилась, потом решительно обмакнула пальчик в духах, мазнула по запястьям, за ушками, постояла, прислушиваясь к ощущениям.

— А что, мне нравится. Прямо… свежесть, бодрость и немного таинственности.

Граф снова дёрнулся, потом чуть вздохнул.

— Юля, надо и с другими гостями поговорить.

Девушка глянула куда-то за наши спины и чопорно обратилась к Линаде.

— Баронесса, я всегда буду рада видеть вас в нашем доме.

Мы снова раскланялись и неспешно отошли.

Дошли до ближайшей стенки, встали на свободное место, и тут я почувствовал, что рука Линады, лежавшая на моей, начинает подрагивать. Глянул на Линаду, но она не смотрела на меня, и даже чуть побледнела. И взгляд такой… отсутствующий. Похоже, этот разговор с семейством графа дался ей совсем не легко, хоть и говорили всякую банальщину. Развернувшись спиной к залу, я прикрыл Линаду от посторонних взглядов. Взял за руки, сжал ладошки чуть сильнее, заставляя смотреть мне в глаза.

— Может мне показалось, но, вроде, наш подарок имениннице понравился.

Линада заторможенно смотрела на меня, потом во взгляде появились проблески мыслей.

— Ты думаешь?

— Ну… во всяком случае, она не отдала подарок слугам, даже не посмотрев его, а очень даже заинтересовалась. И меня очень удивило, что она решила использовать их сразу, а так ведь, вроде, нельзя? Духи ведь смешаются и будут забивать друг друга.

Линада вдруг улыбнулась.

— Зачем ей духи, она и так пахнет молодостью.

Я подзавис.

— А… зачем же мы тогда ей их подарили?

Линада посмотрела на меня снисходительно.

— Хорошие дорогие духи рассчитаны на зрелых женщин, которые стараются привлечь мужчин, и Юля не стала бы их использовать. А вот твои просто добавили ей… молодости, как бы говоря — смотрите какая я молодая и красивая, без всякого жеманства и кокетства.

— Получается, тебе я сделал духи, чтобы ты других мужчин соблазняла⁈

Линада рассмеялась, окончательно приходя в себя.

— А мои духи говорят, что у меня всё хорошо, и мне совершенно не нужен другой мужчина.

— Но… прошлый раз я совершенно озверел, когда ты пришла ко мне, и этот аромат…

Линада только улыбнулась.

— Это не ты озверел, это я тебя сильно хотела, вот всё вместе и сложилось. И вообще, ты мешаешь мне смотреть. Отодвинься, а то это неприлично.

Ну, как обычно — виноват только я.

— А чего тут смотреть? — буркнул я, становясь рядом — На бал пришли, подарок отдали, вроде, не опозорились и явных ошибок не совершили. Сейчас немного постоим, потом пару раз станцуем и можно домой ехать.

— Да ты что⁈ — Линада зыркнула на меня — Оказаться на балу у графа Терино и сразу уйти? Да меня подруги заклюют, если я скажу им о таком! Тем более, я уже вижу пару моих знакомых. Надо будет подойти к ним и поздороваться. Может ещё кому меня представят. Знаешь, знакомства никогда лишними не бывают. Да и просто посмотри — сколько знаменитых фамилий, какое разнообразие платьев! Вот ты — настоящий чурбан и не можешь представить, что некоторые из этих фасонов на ближайшие несколько месяцев станут очень модными. Да и я, может, что присмотрю для себя подходящее.

Я, как говорится, «закатил глаза к небу», стараясь не материться. Ишь, блин, ожила. Если по опыту прежних приёмов, то ближайшую пару часов мы будем гулять, смотреть по сторонам, Линада будет с кем-нибудь встречаться, говорить, сплетничать, а мне придётся стоять рядом, изображая дурака с умным видом. Линаде это интересно, а вот мне все эти фамилии и титулы, которые объявлялись мажордомом (или как там его), ни о чём не говорили и нафиг были не нужны. Но… отработать вечер придётся. Во всяком случае, Линаде нужна разрядка и моральная компенсация за две недели нервотрёпки. А я… Кстати, обычно в соседних залах накрывают столы, и все желающие могут перекусить, поболтать в спокойной обстановке за рюмкой какого-нибудь «чая», и если сильно не налегать, то почему бы не скрасить себе ожидание чем-нибудь веселительным? Я вообще в этом деле не спец, так почему бы не устроить себе винную экскурсию? Разумеется, пробовать только на язычок, только чтобы оценить аромат, вкус, цвет, послевкусие и что там ещё оценивают любители выпивки. Уж сегодня-то у графа на столах должно стоять только самое лучшее, что есть в Палнере. Может, и я смогу получить удовольствие?

Так и получилось. Гостей точно было за две сотни, и многие прибывали семьями. После поздравлений имениннице гости начинали тусоваться, группируясь по знакомству или интересам. Вскоре стали заметны стайки молодёжи, компании солидных мужчин, негромко обсуждавших что-то важное, женские группки, провожавшие внимательными взглядами всех проходивших мимо. Не буду врать, что здесь было змеиное гнездо, но, судя по взглядам некоторых личностей, отношения тут далеко не у всех идиллические, хоть они и пришли на один праздник. Мне было проще всех, наверное — на бал пришли, подарок вручили, не опозорились, и теперь моя работа только в том, чтобы присутствовать за спиной Линады, пока она болтала со знакомыми и знакомыми знакомых. Я даже не прислушивался к разговорам, потому что вижу этих людей первый и последний раз в жизни. Гораздо больше меня интересовало — как бы поделикатнее намекнуть Линаде, что неплохо было бы перекусить и промочить горлышко. Или просто сказать, что пойду «попудрить носик», а самому прямым ходом в буфетные комнаты?

Линада заметно повеселела. И вид бодрый, довольный, и улыбка естественная, а не по необходимости. Тем более, что все соседки явно обратили внимание на её вид, и оценили его положительно. А что ещё женщине надо? А что мужику надо, если его женщина весёлая и довольная? Только выпить и пожрать. Я уже хотел поставить вопрос ребром, но тут на балконе начал играть оркестр, и желающие стали выискивать себе пары. Ну и, разумеется, Линада тут же повернулась ко мне. Пришлось идти танцевать. Слава богу, я ещё не совсем забыл это дело, да и дома Линада несколько раз показывала местные танцы, чтобы я не позорил её на приёмах.

Потом сходили в соседние залы, перекусили всякими вкусняшками, я запил мясо парой рюмочек чего-то крепкого, потянулся за третьей, но Линада придержала мою руку и сделала страшные глаза — мол, бал ещё не кончился. Ну и ладно. Рюмки большие, пойло крепкое, так что настроение стало быстро улучшаться.

Когда вернулись в зал, стало заметно веселее. Возрастные гости оттянулись к стенкам или предпочли неспешные разговоры с рюмкой в руке. Средний возраст тоже решил приобщиться к веселью и рюмкам, и разговоры стали громче. Молодёжь тоже была, но она предпочитала танцы и незамысловатые игры, которые устраивали рядом с именинницей.

Теперь можно было отдохнуть, и я очень удивился, когда меня пригласила на танец девчонка лет двадцати. Не, пригласить — это нормально, просто я как-то привык считать себя чуть ли не стариком, немало пожившим на этом свете, и вдруг кто-то проявляет ко мне интерес? Хотя, интерес мог быть чисто корыстным — перекос полов и здесь был заметен, так что относительно молодому парню вряд ли дадут простаивать во время танцев. Глянул на Линаду, и та, чуть помедлив, всё-таки кивнула, отпуская меня. Ну да, в данной ситуации, когда мы не женаты, а она всё-таки дворянка, главной в паре считается она.

Ну и ладно. Станцевали, я сказал несколько дежурных комплиментов, и девчонка даже порозовела от смущения и возвращала меня Линаде с явной неохотой. Потом подошла ещё одна, ещё. Что-то это стало мне начинало напоминатьтот последний новогодний бал, когда я выступал вместе с группой, и потом еле сбежал от постоянных приглашений. А здесь… Линаде явно хочется побыть здесь ещё, но она уже начинает злиться из-за слишком уж частых приглашений, и посматривает на приближающихся молодых женщин уже без прежней весёлости и доброжелательности. Блин, только сцены ревности мне сейчас не хватает. Сходить, что ли, в туалет на полчаса? Потом полчаса в буфетной посидеть, попивая что-нибудь крепкое. Уже час и пройдёт. Можно и так, но Линада может заподозрить, что я в каком-нибудь тёмном углу тискаю понравившуюся молодуху, и эта воображаемая измена ей точно не понравится. Интересно, сразу даст мне за это пощёчину или до дома потерпит, чтобы устроить уже настоящий скандал? Ладно, потерплю.

Стоял, смотрел по сторонам (если не тащили танцевать), и даже чуть радовался этому празднику жизни. В принципе, самые обычные люди, только с заметным избытком спеси и понтов. Вполне верю, что многие очень знатные, богатые, имеют великих предков, но где-то слышал, что настоящий дворянин не позволит себе спеси и неуважения к окружающим. Таких было немного, но были. Несколько женщин были буквально увешаны драгоценностями. Я чужие деньги никогда не считал, но очень уж было похоже на «новых русских», дорвавшихся до больших денег и желающих это показать. Да и хрен на них.

Стоял, таращился по сторонам, и в какой-то момент оркестр замолчал (видимо, музыканты решили передохнуть, ведь часа два отработали без перекуров). Стали лучше слышны разговоры Линады и её знакомых, и в какой-то момент тональность слов резко изменилась, словно змеи зашипели. Я невольно оглянулся на компашку Линады — женщины приглушённо разговаривали, поглядывая в зал. И мне почудились слова вроде «сучка», «шалава». Весьма странные слова для бала, и я невольно посмотрел в ту же сторону, что и женщины.

В первый момент даже не понял о ком говорят. Ну, люди кучкуются, гуляют туда-сюда в ожидании танцев. Потом обратил внимание на небольшую группу молодёжи. Три молодых женщины и двое парней. Одна из женщин, вроде, Юля. Ну, сегодня это её почётная обязанность — ходить и общаться с гостями, обзывать её сучкой точно причины нет. Наверное, о ком-то другом говорят.

Снова отвлёкся на молодёжь, гуляющую по залу (было несколько симпатичных девчонок). Я хоть и сыт сексуально, но посмотреть было приятно. И парочка женщин были очень даже ничего, и я даже невольно представил как бы я их… Но помечтать мне не дали. Юля добралась и до нашей компании, начались разговоры в духе… как вам праздник, вы прекрасно выглядите, и всякая прочая хрень. Я скользнул взглядом по её спутникам, и у меня внутри всё похолодело — одна из женщин была та самая фифа, с которой я танцевал на балу в академии. Она-то как здесь оказалась⁈ Словно отвечая на мой вопрос, Юля решила представить фифу.

— Разрешите представить — графиня Кернская. Супруга помощника ренардского посла.

Женщины церемонно поклонились.

— Уже многие обратили внимание на мои духи, все говорят что они невероятно подходят мне, и графиня буквально умоляла меня познакомить с вами, баронесса. Она надеется тоже получить новые духи. Надеюсь, вы ей что-нибудь подскажете.

Юля говорила легко, весело, и совершенно не видела проблемы в такой маленькой просьбе, а вот Линада замерла, потом медленно повернула голову ко мне, и взгляд буквально кричал — что делать? Сразу отказывать вроде как неудобно, но и подставлять меня, раскрывая перед чужими мои непонятные способности, она тоже не хотела. Будь я шпионом, это была бы великолепная возможность влиться в местное общество, получить связи, а вот в моём положении лучше бы вообще не светиться. Тем более, перед этой графиней. А может и ничего? Никто же не говорит, что я должен сделать духи к завтрашнему утру. Можно тянуть время, отговариваясь отсутствием нужных компонентов, а потом сделать самый обычный раствор типа «Красной Москвы». Духи были хорошие, но не выдающиеся, и от меня быстро отстанут. Я чуть кивнул Линаде, и она облегчённо вздохнула.

— Честно говоря, вряд ли я смогу вам чем-то помочь — духи получились случайно во время любительских опытов моего спутника Валента. Записи не велись, так что состав повторить не получится, и такие духи будут только у вас, дорогая Юля. Валент самоучка, действовал наобум и неизвестно, сможет ли он когда-нибудь сделать ещё что-нибудь достойное.

Все уставились на меня, и почти у всех во взглядах удивление — как можно «случайно» создать духи? Юля, мне кажется, даже обиделась — как можно дарить «случайные» духи? А вот графиня почему-то совсем не огорчилась, и даже словно обрадовалась.

— А магическую энергию вы как добавляли?

Вот же зараза! Не стала упоминать про случайность, но магическую энергию добавляют целители при создании лекарств, и случайно такое не придумать. И как бы сразу вопрос — а где вы этому научились, милорд? Я замялся.

— Да это всё… по наитию, и как это делается, я объяснить не смогу.

На моё счастье, снова заиграла музыка, отвлекая женщин от неприятного разговора.

— Жаль — графиня улыбнулась чуть снисходительно — Но вы же не откажете даме в такой малости, как танец?

Танец? Да не вопрос, хотя ситуация становилась опасной — стали понятны ревнивые взгляды молодых дворян, пришедших с графиней. Похоже, она в своём репертуаре и снова собирает для себя свиту из дуреющих от её вида парней. И Линада начинает злиться, верно оценив самоуверенный вид графини. Надо их разводить, а то ведь могут разругаться прямо на балу.

Я повернулся, подавая руку графине.

— Прошу.

Повёл графиню в танце, и очень удивился, что сейчас её чары на меня не действуют. Просто молодая женщина. Сочная, очень привлекательная, но не настолько, чтобы я дурел от прикосновения к ней. Наверное, регулярный секс очень способствует более трезвой оценке других женщин.

А графиня танцевала с удовольствием, и лёгкая улыбка не сходила с её губ. И вдруг…

— А ты всё такой же — спокойный, уверенный, молчаливый. И снова не признаёшься мне в любви — невольно посмотрел ей в глаза, и она снова улыбнулась — И взгляд тот же — уверенного в себе мужчины. Только глаза не светятся как в прошлый раз.

Вот это было странно — она что, как-то сумела опознать меня, хотя на том балу я был в маске, и не вспомнила наш первый разговор, когда я только поступил в академию? Почувствовав как я напрягся, графиня снова улыбнулась.

— Тебя выдал твой приметный костюм. Это уже потом я узнала, что такие носят офицеры королевской охраны, которым приходится посещать балы вне службы. Вроде, обычный, но сразу видно на кого можно рассчитывать. И сегодня ты в очень похожем наряде — я уже хотел ей заткнуть рот, чтобы не слишком болтала, но графиня и сама всё прекрасно понимала — Не волнуйся, я не буду выспрашивать твои секреты. Мне достаточно знать, что ты…

Говорила она с лёгкой довольной улыбкой, но я заметил несколько внимательных взглядов от танцующих рядом пар.

— Ты сама-то как здесь оказалась? — перебил я её.

— Как? — Женщина даже удивилась — Я же закончила академию два года назад, вышла замуж, а мужа отправили сюда помощником посла. Теперь вот приходится ходить по всяким скучнейшим приёмам, выслушивать всяких старых дур. И с мужчинами приходится вести себя скромно, ведь я теперь замужняя дама и почти официальное лицо. Эх, какое было замечательное времечко в академии, а здесь даже захочешь пошалить, а уже нельзя — женщина замолчала, на мгновение задумавшись — Но тебе я буду рада в любое время. Ты стал такой… привлекательный. Неудивительно, что баронесса так на тебя смотрела. Она такая молоденькая, что вскружить ей голову было нетрудно.

Я невольно улыбнулся.

— Баронессе уже давно за тридцать.

Графиня очень удивилась.

— За тридцать? Но… — она задумалась — а ещё у неё аромат, который очень ей идёт. И духи тоже с магий. А ещё… — она снова улыбнулась — Похоже, твои достоинства не ограничиваются только огненным взглядом. Ладно, не буду строить предположений, но не забывай, что прийти ко мне ты можешь в любое время.

И голос такой… с придыханием, что у меня мурашки побежали по телу. Не знаю какая она в постели, но искусству обольщения её учили основательно и очень опытные наставники. Хоть она и ведёт себя временами как откровенная блядь, но всё это может быть только маской, под которой удобно выведывать секреты у сомлевших мужиков. Тоже, кстати, весьма уважаемое во все времена искусство.

На моё счастье, танец кончился. Проводив графиню к её мужу (весьма крепенькому мужчине под сорок), вернулся к Линаде, уже весьма заведённой. Я, вроде, держал себя в руках и повода не давал, но женщины иногда спинным мозгом чувствуют, что мужика могут увести.

А у меня мысли были совсем о другом. Странная встреча, очень странная. Теоретически возможная, но странная, словно кто-то специально позаботился, чтобы мы встретились. Но кому это было нужно и зачем? И чем это может грозить мне? Формально, единственное, в чём меня можно обвинить — что я скрываю что был в Ренарде. И знакомство с ренардской графиней рушит мою легенду про самоучку, пёхом добравшимся сюда из Астерии. И что? Кому вообще это может быть интересно, кроме Линады? Мне кажется, она и так уже догадалась что я её обманываю, но помалкивает.

Но встреча всё равно напрягает. Графиня ведь далеко не дура, хотя сделала странный вывод что я из королевской гвардии и вспомнила только о встрече на том балу. Это, как говорится, её проблема, а если она вспомнит о нашей первой встрече, когда я ещё ходил с ошейником? Всего лишь странная деталь, возможное существование двойников, но заинтересовавшись, она ведь может отправить запрос в академию, и там мимо службы безопасности это точно не пройдёт. А значит, и Горгона вскоре будет знать и моё нынешнее имя, и адрес. На захват она не пойдёт, бессмысленно это. Может даже сама приехать, поговорить с глазу на глаз, выяснить отношения, и если что-то ей не понравится, вполне может отдать приказ о моей ликвидации, чтобы другим не достался. Значит… недели три-четыре у меня есть, а потом надо будет делать ноги. А может даже пораньше, чтобы мой след «простыл и выветрился».

Блин, как мне перед Линадой оправдываться⁈

Домой возвращались молча. И устали от всей этой суеты, и Линада, хоть и старательно улыбалась, но у неё явно было испорчено настроение после моего танца с графиней. Мои танцы с другими молодушками её совершенно не волновали, даже, наверное, добавляли гордости, что я пользуюсь успехом у других женщин, а вот в танце с графиней она что-то увидела, и очень неприятное для себя.

Когда вернулись домой, тоже не разговаривали, ограничившись дежурными фразами за столом. Я быстренько улёгся, а Линада долго расчёсывала волосы, думая о чём-то своём.

Улёгшись в постель, привычно прижалась ко мне, но я-то теперь достаточно узнал её, чтобы почувствовать — что-то случилось. Дышит ровно, потом вдруг вздохнёт. И рука лежит на моей груди не так доверчиво. Просто лежит. Надо было бы спросить, но я не знал как и о чём. Может, её что-то своё беспокоит? Может, кто на балу что-то сказал, совсем мне не интересное? Начал тихонечко поглаживать Линаду по волосам, и её тут же прорвало.

— Ты её давно знаешь?

— Кого? Графиню? –на всякий случай спросил я.

— Да, графиню.

— Совсем не знаю — я почти натурально зевнул — Два или три года назад случайно встретились на каком-то балу, она пригласила меня на танец. Вот, в общем-то и всё знакомство. Я даже имени её не знал, пока вас сегодня не представили друг другу.

— И ты спал с ней?

— Да как я мог с ней спать, если даже имени не знал?

— Со мной это тебе не мешало.

Сказано было таким тоном, словно это я воспользовался наивностью Линады. Невольно улыбнувшись, чмокнул Линаду в наморщенный лоб.

— Она меня пригласила, мы станцевали один танец, я проводил её к её компании и ушёл. Больше я её не видел и не вспоминал, пока сегодня не увидел.

Думал на этом разборка закончится, но Линада вдруг рыкнула.

— Случайный танец? А вот со стороны было очень даже заметно как вы друг на друга смотрели!

Я только вздохнул, чувствуя, что Линада может пойти вразнос.

— И как мы смотрели? — осторожно спросил я.

— Ты был насторожен, а эта сучка была довольная как кошка весной! Так не смотрят на случайного партнёра по танцу! Так что у вас было⁈

— Да не было у нас ничего, кроме одного танца!

— А почему она тебе так обрадовалась⁈

— Да мне-то откуда знать? Если ты не заметила, она на всех мужиков смотрит… эээ… словно заигрывает.

— А почему тогда ты на неё так смотрел, словно она может быть тебе опасной? Даже не улыбнулся ни разу, хотя с другими вёл себя как опытный ловелас?

— Так… не хотел поддаваться её чарам. Думал, станцую один раз и до свидания. У меня ты есть.

Промолчала. Лежит, но не спит, снова себя чем-то накручивает. И вдруг.

— Ты меня бросишь?

Я даже дышать перестал от такого перехода в разговоре.

— У тебя вообще с чего такие мысли?

— Я… я чувствую. Ты стал задумчивый, и в мыслях где-то далеко. А тут ещё эта сучка.

Для общего спокойствия надо было начать успокаивать, клясться, что у меня и в мыслях подобного нет, но… Я вдруг подумал, что сейчас, наверное, самое лучшее время сказать Линаде правду.

— Ты же знаешь, что… я уже много городов поменял, и мне трудно быть долго на одном месте. Я благодарен тебе за всё, что у нас было, но хочу… снова отправиться путешествовать.

Линада долго молчала.

— Когда ты хочешь уйти?

— Ну… недели через две-три.

— Через три — вдруг решительно сказала Линада — У меня как раз сейчас опасные дни. Раньше я предохранялась, а сейчас вдруг поняла, что хочу от тебя ребёнка. А через три недели я уже буду твёрдо знать, что всё получилось.

Что мы будем делать, если у нас «не получится», спрашивать я не рискнул. Ласково поцеловал Линаду, и она тут же потянулась ко мне, дыхание участилось. Ну что ж, надо постараться сделать ей подарок за всё хорошее, что я испытал с ней. И да, кажется, читал про определённые позы при окончании, при которых вероятность зачать значительно выше. Надо будет не пропустить этот момент. Хотя, при нашем с Линадой нынешнем состоянии здоровья, поза вообще не имеет значения.

Снова красная папка

— Ну, как прошёл бал?

Тигер чуть замялся.

— Появились необычные подробности. Графиня Кернская своим поведением подтвердила, что знакома с Валентом. Они танцевали один раз, разговаривали как знакомые, не сильно таились, и в разговоре прозвучало так, словно Валент является офицером королевской охраны и прибыл сюда с каким-то заданием.

— Это он сам так сказал? — удивилась госпожа Нели.

— Нет, это графиня упомянула цвета и покрой костюма Валента, и якобы это указывало на его принадлежность к королевской охране. И сказала, что не будет выпытывать подробности. Мы проверили, и частично подтвердилось, что ренардские офицеры из королевской охраны, если приходят на бал не по служебной необходимости, иногда надевают костюмы определённого покроя и цветов. Сомнительно, что Валент осознанно стал бы надевать костюм с такими цветами на бал у графа Терино, так что это, скорее всего, просто совпадение.

— И тем не менее, графиня считает его офицером охраны? Для этого нужны более веские основания, чем просто цвет костюма.

— Возможно, Валент как-то проявил себя в предыдущие встречи, раз у графини появились подобные мысли. И она предложила приходить к ней в любое время. И говорила это серьёзно, без напускной вежливости. Возможно, это канал связи, ведь графиня посещает много приёмов, и встреча могла состояться и на каком-то из них.

— Вряд ли — женщина в задумчивости покачала головой — Валент попал на этот приём только с нашей помощью, и такое запланировать нельзя. Скорее, у них что-то личное, но что графине могло понравится в Валенте, что она не стесняется пригласить его к себе? Уж при том количестве поклонников, которые её сопровождают, выбор у неё огромный. Так чем он мог её так заинтересовать? Ладно, надо будет всё обдумать. Что-то ещё?

Тигер кивнул.

— Граф Терино очень громко и нецензурно ругался, что его попросили пригласить баронессу и Валента на бал.

— Причина? Был какой-то скандал?

— Скандала не было, но баронесса подарила его дочери духи, и выяснилось, что в них присутствовала магия.

Женщина мгновенно насторожилась.

— Что-то опасное?

— Насколько разобрались наши специалисты, ничего ядовитого или опасного там нет, просто сам факт очень необычных духов и присутствие там магической энергии. Нечто подобное используют целители при создании лекарств, но в духах было нечто… Наши пока не смогли разобраться до конца. Просто магическая энергия, которая непонятным образом меняет свойства духов.

— А если со временем духи изменятся настолько, что станут ядом?

Тигер пожал плечами.

— По докладам наблюдателей, пару недель назад баронесса заплатила мастеру в магазине духов, чтобы Валент попробовал сделать там что-то своё. Через пару часов Валент вышел уже с готовыми духами. По словам мастера, таких духов он ещё не встречал, и десятка ароматов в его лаборатории просто не было. Мастер не маг и не мог сказать — была ли уже магия в духах или нет. Потом они обсудили оригинальную упаковку для духов, уже вышли на улицу и почти сразу вернулись. На этот раз Валент сделал духи для баронессы. Наши маги на балу подтвердили, что и эти духи содержали магию.

— Получается, или Валент решил отравить сразу и баронессу, и Юлю, или эта магия действительно безопасна, и используется только для придания духам определённых свойств. Ооочень интересно получается. Скромный парень самоучка магии земли, студент артефактор магии огня, возможный офицер королевской охраны, маг универсал, дважды ездил в Мёртвые земли. Какая может быть связь между ними и созданием необычных духов? Просто увлечение в свободное время или мы опять чего-то ещё не знаем и парень вообще что-то пятое, седьмое, десятое? — Тигер остался неподвижным, потому что вопрос был явно риторическим — Чем занят Валент?

— По докладам наблюдателей, стал очень задумчивым, много гуляет, и всё время о чём-то думает. Перестал посещать библиотеку, только гуляет один или с баронессой.

— Что может быть причиной?

— Возможно, встреча с графиней как-то повлияла на его планы. Возможно, он уже нашёл в книгах что ему нужно и теперь обдумывает дальнейшие планы. Пару дней назад заходил в магазин, где продают дорожную одежду. Приценивался, но ничего не купил.

— Хочет сбежать? — Тигер только неопределённо пожал плечами.

А что говорить, если круг общения парня крайне узок, всех проверили на десять раз, но планами он вообще ни с кем не делится и не обсуждает. В такой ситуации остаётся только ждать.

— Наблюдение продолжать. И быть готовым к тому, что парень в любой момент может рвануть к какой-нибудь из границ.

Мужчина коротко поклонился.

Замок Карно

Честно говоря, чего-то особенного от посещения замка я не ждал. И в тех мемуарах было написано, что после гибели Ранвора маги вывезли из замка всё что можно и нельзя, да и прошло уже почти триста лет. Хрен знает сколько там хозяев сменилось, что строили -перестраивали, так что если там какие тайники и были, то их, скорее всего, уже давно нашли. Или наоборот, замуровали дополнительными стенами во время какой-нибудь очередной перестройки. Спрашивается, зачем тогда я попёрся в этом замок? Это я и сам себе не мог объяснить. Наверное, потаённая надежда, что на месте я смогу увидеть нечто, недоступное взглядам других. Любая мелочь, любая неправильность, которую можно объяснить действием цветной магии. А вдруг тот маг и в самом деле открыл ещё какую-то новую стихию? Для меня основные стихии — всего лишь оттенки энергии золотистого цвета, а вот с чем сопоставлять остальные цвета и их оттенки, я вообще не представляю. Фантазии не хватает. Нужны опыты, тысячи опытов, создавать простейшие заклинания, составлять таблицы, сравнивать видимое и невидимое, явное или предположительное воздействие, искать аналоги в привычных стихиях или пытаться описывать как новые стихии, искать закономерности. Работы на годы, даже десятки лет. В принципе, теперь я могу себе это позволить. Линада денег на дорогу дала даже с избытком, и теперь я довольно обеспеченный человек. Линада… Расстались мы без слёз и истерик. Мы оба получили очень длинный «медовый месяц», а Линада ещё и вторую молодость, отличное здоровье и надежду родить умненького ребёнка с магическими способностями. Очень даже неплохо для этого мира. Многие и этого не имеют. А то, что я по характеру, наверное, перекати — поле, ну что с этим поделать.

А пока у меня в планах замок посмотреть. И даже повод придумал — путешественник, увлекающийся историей магии. О Ранворе я знаю уже достаточно много, так что могу целую лекцию прочитать. А тут ехал мимо, решил посетить, так сказать, место обитания такого знаменитого мага. Надеюсь, хозяева не будут против, если я немного погуляю по замку, даже если с сопровождением.

Особых проблем в дороге не было. Одежда на мне добротная, но не особо выделяющаяся. Просто путник, которых много на дороге. Правда, такие обычно верхом путешествуют, а вот я решил двигаться пешком. Да, медленно, но здесь много лесов, неизвестно куда меня занесёт, а пешком я могу забраться куда угодно — хоть в горы, хоть в болото, хоть в чащобу. А пока просто дорога. И людей довольно много, и пообедать в тавернах можно, но ночевать я решил только на природе. И тепло уже, да и отвык я от шумных посиделок, когда неизвестно кому и что взбредёт в голову после излишних возлияний. Да и после белоснежных простыней, на которых я спал с Линадой, серые непонятные простыни в гостиницах вызывали стойкое отвращение. Лучше уж я один, в тишине, на свежем воздухе.

За пять дней неспешного путешествия добрался до Мапеля. Смешное название для города, но это оказалась единственной зацепкой, которую я нашёл, пока искал упоминания о замке этого самого Ранвора. На какой-то старой карте была просто отметка с упоминанием городка, потом точка с названием замка где-то слева от дороги, ведущей в сторону границы с Глансоры. Масштаб не пойми какой. Как искать? Провёл целый день в городе, сходил на рынок, расспрашивал людей, но меня просто не понимали. Какой маг? Какой замок?

Уже ближе к вечеру на выезде из города заприметил несколько повозок, и тут мне, наконец, повезло. Снова долгие расспросы, но, наконец, один из мужиков повернулся к другому.

— Слушай, так он, наверное, про проклятые земли говорит.

Второй почесал в затылке.

— Может, и про них.

Теперь уже я чуть не полез чесать затылок.

— Какие ещё проклятые земли? Я про замок говорю, где очень давно жил маг. Ничего проклятого там не было.

Мужики переглянулись.

— Ну, в округе живут несколько баронов, два мага, вроде, но у них обычные поместья. А вот если утром ехать в ту сторону — первый махнул рукой, указывая направление на восток — то к вечеру можно добраться до своротка влево, а к следующему полудню будет деревня Сиповая. Мы там бываем иногда, слышали всякие байки от стариков. Там ведь раньше была дорога дальше в лес, потом, вроде, ещё одна деревня, и вроде, даже замок какой-то был, но потом их прокляли, и там все поумирали. Земли были хорошие, люди снова стали селиться, только не было там счастья — болячки непонятные, мёрли как мухи. И хозяева новые приезжали, только тоже быстро мёрли. И священников звали, и магов звали напасть непонятную изгнать, только толку никакого. Так эти земли и забросили, никто даже заходить туда не хочет. Там ещё овраг приметный был, через него даже мост был, а как напасть эта началась, так мужики тот мост разломали, чтобы туда никто даже случайно не зашёл. Всё равно ходят, конечно. Кто по дурости, кто новые места поискать хочет. Там ведь всё заросло, сплошной лес, дороги нет и в помине. И охота богатая, только местных в этот лес и калачом не заманишь. Бывает кто осмелеет, начинает над стариками смеяться, лес этот рубит, охотой занимается, ещё чем, и вроде всё хорошо, а потом раз, и человек за несколько дней зачах. Может, ему на роду так было написано, но люди ведь давно заприметили — если пошёл в проклятые земли — жди беды.

— И давно там эта напасть случилась?

Мужики дружно потянулись к затылкам.

— Да кто ж его знает? Сказывают, что давным-давно, а когда — никто уже и не помнит.

Я невольно тоже потянулся к затылку. Давно — это может быть и сто, и пятьсот лет назад. Может быть это просто сказки, чтобы отпугнуть от чего-то важного, а может и в самом деле там какое-то проклятие или неизвестная магия. В любом случае, никаких других зацепок у меня сейчас нет, так что сходить в любом случае придётся.

— А есть там что-то приметное, чтобы тот свороток не пропустить?

— А тебе зачем?

— Сами же сказали, что туда идут кто по дурости или кто новые места поискать хочет. Я вот тоже себе место хорошее ищу, может, и приживусь где.

Мужики переглянулись.

— А жалеть не будешь?

Я только вздохнул.

— Так сидя на попе ровно, соболью шапку не получишь. А уж кому когда помирать — это только боги знают.

Мужики описали дорогу достаточно подробно, и к вечеру следующего дня я добрался до нужного своротка. Переночевал, а к обеду следующего дня уже входил в эту самую Сиповую. Судя по добротным домам, деревня очень даже зажиточная, под сотню домов. И поля вокруг деревни большие, засеянные. И коровы, пасущиеся вдоль дороги, выглядели вполне упитанными. В самой деревне жителей почти не видно, наверное, на работах. Я прошёлся по главной улице, и почти в конце улицы приметил старика, сидевшего на лавочке у дома и гревшегося на солнышке. Ещё крепкий, но лет ему было… даже не знаю сколько.

Подошёл поближе, потом спросил у старика.

— Не против, если я тоже на лавке посижу?

Старик долго смотрел на меня, потом всё-таки кивнул.

— Садись, путник.

Ну что, сел рядом. Сидим, молчим, смотрим куда-то вперёд. Долго молчали, наконец, старик не выдержал.

— Какой-то ты неправильный, путник. Не поздоровался, ничего не спрашиваешь, будто тебе только лавка и нужна была. Не грубишь, но и уважения я не вижу.

В этом он был прав, но я просто не знал как начать разговор. Это всё-таки не как пройти к ближайшей таверне. Я повернулся к старику.

— Да… я тут путешествую, хотел найти замок, в котором маг Ранвор жил, посмотреть, а тут на дороге возничие всякие ужасы понарассказывали, вот я и не знаю что теперь делать. То ли вперёд идти, то ли домой возвращаться. А что не поздоровался, так мне сказали, что вы чужаков не жалуете. Вот и не хотел навязываться, а то мало ли.

Взгляд старика стал очень жёстким.

— И что же тебе рассказали?

— Да что в том замке все поумирали, а потом умирали те, кто туда приходил и хотел устроиться. Потом всё забросили, и дороги туда больше нет. И что эти земли теперь прокляты.

— А тебе какой в том интерес?

— Да я читал много про того мага, думал приду, посмотрю где он жил, с людьми поговорю, может что ещё расскажут.

— Грамотный, значит?

— Ну… да.

— Поди ещё и маг?

Я насторожился.

— Ну… слабенький, но кое-что могу.

Старик чуть кивнул, словно я подтвердил его мысли, потом отвернулся и снова стал смотреть куда-то вперёд. Молчание затянулось, я уже хотел уходить, но старик вдруг заговорил.

— Правду люди говорят. Сам я не знаю что и как там случилось. И дед мой не знал, и дед моего деда не знал. Давно, значит. Про деревню не знаю, не осталось там ничего, и дороги там никакой нет, а вот замок ещё есть. По крайней мере, лет сорок назад, когда мозгов у меня ещё не было, решили мы с приятелем сходить проверить что там и как. Мало ли что там старики болтают. Сразу за оврагом обычный лес, а чем дальше, тем страшнее становилось. Глядь, а на земле кости валяются. Ещё пройдёшь, и снова кости. Наступишь на какую кочку, а это оказывается череп, землёй присыпанный. И непонятно кто это помер и от чего. Но замок нашли. Стены замка все целые, только обваливаться начинают. А внутри от домов только стены остались, да и те качаются, в любой момент рухнуть могут. Ну, мы с приятелем пошарили там, в подвалы заглянули, с мертвяков, которые там валялись, пособирали что ценное нашли, да вернулись поскорее, чтобы судьбу не искушать. А через десять дней мой приятель помер. Занемог вдруг, и хотя у нас знахарка была хорошая, спасти его не смогла. С тех пор я сам за овраг ни ногой, и детям, и внукам своим заказал. Да толку-то. Как молодёжь подрастает, так сразу начинают считать себя умными, а стариков дураками, и снова туда лезут. Считай, в каждом роду кто-нибудь да помер, после того как за овраг сходил.

Старик снова замолчал, но и так было сказано более чем достаточно. И у меня всё больше ассоциаций с Мёртвыми землями. Неужели Ранвор сумел притащить оттуда управляющий камень пятен? Или сам изобрёл нечто подобное? И это нечто работает уже триста лет, убивая всех, кто заходит в эти земли?

— А… что за мертвяки, про которых ты говорил?

Старик покосился на меня и усмехнулся.

— Думаешь, ты один такой любопытный и хитрый? На моей только памяти шесть магов уходили к тому замку, да там и сгинули. Да не одни уходили, а со слугами да помощниками. Народ ведь думает, что раз там чары наложены, значит там сокровища спрятаны, вот и лезут пошарить в замке и вокруг. А кто специально идёт, чтобы с других померших что собрать. И большинство там и остаются. С весны ты уже третий, кто через нашу деревню дорогу ищет.

Старик говорил неспешно, как об обычном деле, и я не удержался от нового вопроса.

— Так если у вас тут люди постоянно гибнут, почему королева ничего не делает? Почему не пришлёт магов, целителей, ещё кого, чтобы разобрались? Может, там змеи какие расплодились или мухи какие ядовитые?

Старик усмехнулся.

— Так, наверное, и присылала, а потом надоело, что маги гибнут, вот и плюнули на это. Туда же людей никто не гонит, сами лезут, а если кто в нашей деревне спрашивает, так мы честно говорим, что помереть можно запросто. Только ведь никто не верит и обратно не идёт. Думают, поди, что мы там золотишко втихую моем, вот и пугаем народ, чтобы туда не лезли. Ты ведь тоже назад не пойдёшь?

Я невольно хмыкнул.

— Так я сюда из такой дали добирался, что и словами не описать. И вдруг повернуть назад, когда осталось пройти всего ничего?

Старик остро глянул на меня.

— Так там ведь нет ничего кроме костей, разговоры разговаривать не с кем.

— Ну хоть одним глазком увижу, будет что вспомнить к старости, если живой останусь.

Снова сидели, молчали, думая о своём, потом старик вдруг встал.

— Ладно, пойдём, покажу тебе овраг, а дальше уж сам.

Дорога заняла часа полтора. И чем дальше шли, тем более диким становился лес. Исчезли тропинки, которых полно вокруг деревень. Похоже, деревенские сюда даже за грибами не ходят.

Овраг оказался самым настоящим — глубиной метров двадцать, и тянулся влево-вправо непонятно на сколько. Странно как-то — обычно овраги появляются в степи, где их размывают дожди, а вот как он появился в лесу, где земля держится корнями деревьев, непонятно. Хотя, Ранвор вполне мог сделать его сам, как естественные границу своих земель. Но проверять желания нет — сейчас меня всё больше интересует замок. Что же Ранвор там такого наворотил⁈

Старик ткнул пальцем в небольшой холмик на другом краю оврага.

— Старики говорили, что где-то там стояли опоры моста через овраг. Потом, когда люди стали умирать, и мост разломали, и опоры на камни разобрали, но тебе как примета пойдёт. Дороги не было ещё когда я молодым был, но идти примерно туда — старик махнул рукой в сторону северо-востока — если повезёт, ещё до вечера доберёшься, а если нет, то… Вот и посмотришь на своё везение.

Я прикинул как перебираться через овраг, куда примерно идти, потом повернулся к старику.

— Могу я тебя чем-то отблагодарить?

Тот помолчал.

— И чем же ты можешь благодарить?

Действительно, что я могу? Дать денег? Старик очень даже суров, и может запросто выкинуть их, посчитав чем-то обидным.

Присмотрелся к нему своим рентгеновским зрением и заметил несколько болячек, которые входили в критическую стадию.

— Могу подарить несколько лишних лет жизни.

Старик не понял.

— Это как это?

— Болячки у тебя нехорошие, а я могу их подлечить прямо сейчас.

Стоит, молчит, и явно не верит в неожиданную доброту случайного путника. Вскоре мне это надоело.

— Ладно, ты думай, подлечу когда буду возвращаться.

Такое старику явно не понравилось — вернусь ли я, вообще неизвестно.

— Ладно, лечи — тут же откликнулся он.

Я только улыбнулся. Само лечение заняло минут десять. Уже привычно наложить руки, направить энергию, дать ей конкретное задание. А десять минут просто ждал, чтобы убедиться, что энергия сработала как надо. Лечение только началось, но лицо старика заметно порозовело, дыхание стало ровнее. Ну правильно — проблемы с печенью, сердцем, правым лёгким. Не жалея, добавил ещё энергии, и старик стал на глазах оживать, и стало видно, что ему от силы лет пятьдесят, просто жизнь прошлась по нему тяжёлым катком. Чувствуя, что ещё немного, и у старика появится куча вопросов ко мне, коротко кивнул.

— Ладно, прощай. Может, и свидимся когда.

Стенки оврага были крутыми, заросшими, но пробраться проблемы не было. На другой стороне постоял, успокаивая дыхание. Оглянулся назад — старик по-прежнему стоял на том же месте, не спуская с меня взгляда. Ну да, вот такой я странный маг — подлечил человека просто так, за разговор, а ведь если это делать официально, то это хорошей пригоршни золота стоит. Да и ладно, мне это вообще не в напряг, уже привык к такому способу лечения.

Помахал рукой старику на прощание, и двинулся искать этот странный замок.

Лес был вполне обычным — смешанным, но сразу бросалось в глаза, что он девственный. Никаких следов присутствия человека, никаких тропинок, пеньков от срубленных деревьев. Даже старые ветки или поломанные деревья валялись, перегораживая проходы, хотя до деревни от силы километров пять. Нехороший признак, что по доброй воле никто сюда не ходит.

Вскоре стали попадаться и кости, но то, что я увидел, меня очень обрадовало. Ну, как бы объяснить… Смерть всегда смерть, я уже настроился на новые ужасы, но если в Мёртвых землях останки валялись целыми скелетами, то здесь мне попадались только отдельные фрагменты (россыпью, так сказать), а это значило, что никакого постоянно действующего пятна здесь нет. Люди гибнут, подцепив некое смертельное воздействие, но оно действует не сразу, а когда люди умирали, их тела растаскивали обычные лесные хищники.

С одной стороны, это хорошо (нет привычных мне пятен), с другой — тогда непонятно что искать и чего опасаться. Если исключить цветную магию, которую я, надеюсь, смогу обнаружить, то против «обыденных» опасностей я так же беззащитен, как и все обычные люди. Что это может быть? Да что угодно, от чего люди умирали тысячи лет. Например, какая-нибудь местная разновидность чумы, носители которой обитают именно в этой местности. Какие-нибудь ядовитые испарения из земли. Какие-нибудь жуки, укус которых может вызвать дикую аллергию. Да и банальные ловушки местных браконьеров или золотоискателей. Что было раньше — неизвестно, а потом местные могли решить использовать местный ужастик в качестве пугала для излишне любопытных чужаков. А что, достаточно охотничьих ловушек, капканов, самострелов. Ушёл человек в лес и не вернулся. Кто пойдёт проверять? Но триста лет убивать людей ради какой-то тайны? Не верится как-то, но на всякий случай я прикрылся средней защитой, постоял несколько минут, убедился, что пока в моём теле болячек нет, и снова двинулся вперёд. Что бы там впереди ни было, я постараюсь с этим разобраться.

Пробирался по лесу до самого вечера, но ничего явного не нашёл. Всё такие же редкие фрагменты скелетов, черепа, иногда останки одежды и снаряжения. Люди явно умирали не сразу, как в землях, и успевали уйти от места заражения довольно далеко. В какой-то момент даже подумал забраться на дерево, оглядеться по сторонам, но, подумав, плюнул на эту идею. Неизвестно в каком состоянии сейчас развалины замка и можно ли их увидеть над деревьями, а вот время я точно потеряю. Уже начинало смеркаться, и пришлось думать о ночлеге. Стал высматривать вокруг хоть какой-то просвет среди деревьев, хоть какой-то намёк на поляну, ручей, но вокруг по-прежнему только заросли. Это уже начинало раздражать, но в какой-то момент я чуть не упёрся носом в каменную стену.

Долго оглядывался по сторонам, пытаясь понять что же я нашёл. Высота стены метров двадцать, и с ней явно поработали маги — больно уж ровной и крепкой она выглядела. Удивляло другое — деревья росли вплотную к стене, а такого быть не должно. Это что за замок, на стену которого можно забраться по ближайшему дереву? Хотя, если замок заброшен, то и следить за растительностью некому. Можно было и самому попробовать забраться на стену прямо здесь, но какой в этом смысл? Если есть стена, значит, она что-то окружает, осталось найти ворота.

Осторожно двинулся вправо, настороженно озираясь по сторонам, но пока явной опасности не было. Всё те же густые заросли, в которых периодически попадались вывалившиеся из стены камни. Сам замок оказался не таким уж и большим, только я осторожничал, шёл медленно, да ещё и, по закону подлости, пошёл не в ту сторону. Пошёл бы влево, и вышел бы к воротам уже через сотню метров, а так на обход замка ушёл почти час.

И вот я стою перед воротами. Вернее, тем, что от них осталось. Проём, арка остались, но сами створки давно превратились в труху, и лишь болтались проржавевшие петли, на которых створки держались. Стараясь не дышать, осторожно сделал несколько шагов внутрь, а там… разруха.

Когда-то это был довольно большой замок, богатый, судя по высоте и толщине стен. Внутри вполне ожидаемые центральное здание, донжон (кажется), всякие хозяйственные постройки вдоль стен. Только это было красивым и крепким несколько столетий назад, а сейчас виднелись только остатки стен. Что-то похожее показывают на телеканалах, когда рассказывают о разных древностях. Аббатства там всякие, старые замки, от которых остались только стены. Здесь было то же самое. Двор когда-то был выложен каменными плитами, но сейчас почти везде сквозь щели лез кустарник, а то и деревья. Покинутое и забытое всеми место. Можно было со спокойной совестью возвращаться назад, но взгляд постоянно натыкался на кости, разбросанные тут и там. И даже была парочка довольно свежих трупов, которые ещё не успели сгнить до конца, а значит, нечто смертельное действует здесь до сих пор. Я не маньяк, и вид скелетов и разлагающихся трупов не доставляет мне радости. И страха нет, ведь я их столько повидал в землях, что они теперь для меня не более, чем детали интерьера. Но всё же предпочёл бы увидеть замок целым, полным жизнерадостных людей. С ними и поговорить можно было, может и рассказали бы что интересное о том времени, когда Ранвор здесь хозяйничал. Наверняка ведь были легенды, какие –то страшилки. А сейчас у кого спрашивать? У трупов? И непонятно что искать. Никаких признаков цветной магии я пока не вижу. Тогда что искать? Мифические клады меня совершенно не волнуют, а что ещё можно найти в этих развалинах? Ладно, завтра на свежую голову ещё раз подумаю и посмотрю что здесь есть.

Отступив от ворот, пустил «земляной выверт», и деревья рухнули веером в разные стороны, образовав огромный завал метров на тридцать вокруг. А на том месте, где они росли, появился круг чистой земли. Теперь «гладилку», и у меня идеальное место для отдыха. Чисто, ровно, никто незамеченным не подкрадётся. А теперь уже костёр, лежанку на ночь, и можно спокойно перекусить. Только сегодня я ещё поставлю вокруг стоянки пару сигналок. Спокойнее как-то. А разбираться с развалинами буду завтра, когда хорошенько рассветёт. При солнечном свете даже в могилах ковыряться как-то веселее, а мне вообще предстоит неизвестно что. Но это всё завтра, а сегодня надо выспаться. Главное — я всё-таки нашёл этот замок, в котором что-то произошло.

Подземелье

Ночь прошла спокойно. Никто ко мне лез, не бросался, да и умотался я вчера, так что спал всю ночь без каких-либо снов и сновидений. А ясное солнечное утро сразу подняло настроение. На всякий случай проверил собственный организм, но явных изменений не заметил. А после плотного завтрака и кружки ароматного настоя жизнь вообще стала казаться прекрасной.

Наверное, с час просто стоял в воротах, разглядывая остатки двора, и пытаясь представить что же здесь происходило. Судя по всему, никакого пожара, нападения или какого-то стихийного бедствия здесь не было. Просто в какой-то момент за замком перестали следить, и он начал разрушаться. Где-то крыша протекла, и сочащаяся после дождей вода стала разрушать стены, пошла гниль по деревянным полам и перекрытиям, и здания стали рушиться. За зеленью тоже никто не смотрел, и она полезла из всех щелей, разрушая корнями и плиты двора, и остатки стен.

Люди… приходили сюда много раз, и заметны несколько участков, которые чаще других выбирали для обустройства лагерей. Обычно у стен — и ветер не задувает, и навес проще сделать, и в случае нападения проще защищаться. Только от непонятной смерти это не спасало. Потом приходили новые мародёры-исследователи, сгребали кости в стороны, чтобы обустроить стоянку уже для себя, и со временем образовались целые груды костей вокруг таких стоянок. Можно было бы предположить, что люди умирали как раз в этих местах, но по опыту Мёртвых земель, здесь только умирали, а вот заразу или облучение получали совсем в другом месте. Во всяком случае, ничего магического во дворе я не вижу. Ни в цветном, ни в обычном диапазонах. Какая-то химия? Так за триста лет должна была развеяться.Что-то вроде куска урана? Так он, вроде, становится опасным только после обогащения, а там нужно куча центрифуг и определённые манипуляции. С какой стати это стали бы делать здесь, в этом замке? Инопланетяне, разбившийся звездолёт, валяющийся где-то здесь? Версия удобная, но это для фантастической книжки. Опять же, как вспомню про управляющие камни цветных пятен, так вздрагиваю. Уж там-то точно уровень совсем не как у местных магов. Или опять начинать думать про великих непонятных предков и другие цивилизации, которые были здесь раньше?

Ладно, для начала надо попробовать определиться где и что искать. Судя по количеству костей, непонятное нечто где-то рядом и до него добраться не очень трудно. но где это «нечто» может быть?

Прошёлся по внутреннему периметру стены, но ничего интересного не было. Да и кто станет хранить нечто ценное в стене замка? На остатках стен во многих местах виднелись следы долбёжки (видимо, искали тайники). Потом обратил внимание на многочисленные ямы среди развалин. Некоторые были полузасыпанными, словно их рыли ещё когда дома были целыми, некоторые совсем свежими. Ну правильно, в любом уважающем себя замке обязательно должны быть подвалы. Пленников держать, оружие и продукты хранить. И по законам жанра, именно там мог спрятать несметные сокровища древний маг.

Стал искать целенаправленно, мысленно разбив территорию замка на квадраты, и довольно скоро заметил в одной из ям проход, идущий куда-то вглубь. Ну что ж, значит мне туда.

Рисковать без нужды не хотелось, поэтому я сразу накрыл себя защитой. Не самой мощной, но даже если своды подвала обрушатся, меня хотя бы не задавит, и у меня будет какое-то время решить что делать дальше.

Спустившись в пролом, сразу запустил над собой пару светляков, и вокруг стало светло. Стал оглядываться, но ничего интересного вокруг по-прежнему не было. Самый обычный, самый банальный подвал. Правда, чувствовалось, что при строительстве использовали магию — всё те же арочные потолки, всё те же стены из монолитного «бетона», на который я насмотрелся в крепости Дарне. Но пол почти чистый, сухой, видно о дренаже при строительстве позаботились. Куда идти? Знать бы. Плана подземелий у меня нет, что искать — непонятно, поэтому решил последовать совету, вычитанному в какой-то книге — если оказался в лабиринте и не знаешь куда идти — иди, держась за стенку какой-то одной рукой. Теоретически, каким бы сложным ни был лабиринт, но у него конечный внешний периметр, и когда-нибудь ты придёшь к выходу. Конечно, если там нет меняющихся проходов, рушащихся плит, которые меняют конфигурацию. Можно было ставить метки на развилках, но я не стал этого делать. В конце концов, замок не такой уж большой, вряд ли тут была нужда устраивать головоломки, и в самом плохом случае я всегда могу устроить новый выход наружу. Сил и знаний у меня для этого более чем достаточно.

Так и шёл неспешно по коридорам, внимательно оглядываясь вокруг. На развилках всегда поворачивал направо, а наткнувшись на стену или завал, возвращался к развилке и снова поворачивал направо. Ничего интересного пока не было. Старые коридоры, старые закутки, бывшие когда-то складами для чего-то. Пара залов очень напоминали тюрьму, но всё железное давно растащили, так что я только сделал пометку в памяти. Иногда попадались человеческие кости, но их, похоже, притащили сюда хищники, устраивавшие здесь логово. Из живого попадались летучие мыши, крысы, но чего-то крупного пока не было.

Если бы я хоть примерно представлял что же я ищу, было бы не так скучно, а так идёшь, идёшь, идёшь, и в какой-то момент я даже засомневался — а не заблудился ли я? Всего минут тридцать гуляю, но за это время можно километра два-три пройти, но, вроде, знакомых развилок не было. Ещё шёл, шёл, и вдруг резко затормозил перед слабенькой сигнальной линий, перекрывавшей коридор на уровне колен. И кто это у нас здесь такой бдительный и осторожный⁈

Опустившись на колени, долго рассматривал эту почти невидимую, тонкую как паутинка, линию. Я тоже могу такую рисовать, но главной странностью был цвет линии — какой-то грязно-жёлтый, почти коричневый, и такого я раньше не видел. Для меня обычные стихии — это оттенки золотистого. Цветная магия — весь спектр, но цвета всё равно были чистыми, а не эта мутная гадость. Хотя… жёлтый и зелёный цвет рядом, и если неизвестный маг использовал не чистый цвет, а переход между жёлтым и зелёным, то как раз получилась бы такая грязь. Поэкспериментировав, с третьей попытки сам сделал такую же смесь, хотя внутри было глухое неприятие, ощущение острой неправильности. Можно и так, но зачем⁈ Если уж маг овладел цветной магией, то почему он сделал именно так? В чём была задумка? Или он был обычным «стихийником», увидевшим только этот кусок, в то в время как меня можно считать цветным универсалом. Может, я излишне придираюсь?

Ладно, с цветом, допустим, понятно. А вот зачем эта сигналка здесь стоит? Это со времён Ранвора стоит или кто-то поставил позднее? Но зачем? Ранвор ещё мог охранять свои богатства, но кому нужно чтобы она стояла и теперь? Кому и как она сообщит о моём появлении, если наверху одни развалины и дикий лес? Можно было просто переступить через сигналку и идти дальше, но я решил разобраться до конца. Уже протянул руку, и замер — какой-бы слабенькой ни была линия, но она цветная, и даже мне может принести много неприятных минут. Решив не рисковать, подобрал валявшуюся невдалеке кость и осторожно прервал линию. И тут же чуть не подпрыгнул, потому что коридор перекрыли ещё четыре линии, но уже толстых. Несколько секунд, и линии исчезли. Блин, с такими фокусами и заикой остаться можно!

Немного успокоив нервы, стал разбираться дальше и быстро выяснил, что это не сигналка, сообщающая кому-то чего-то, а банальная «растяжка», срабатывающая на пересечение первой линии. А вот остальные линии — просто банальная энергия, идущая от одной стены коридора к другой. Только вот маг, сделавший это, явно знал об опасности цветной энергии, так что эта простенькая ловушка направлена на одно — уничтожение любого, решившего пройти по этому коридору. Проверил стены рядом с ловушкой, но никаких признаков заклинаний и накопителей не нашёл. То ли всё скрыто венториумом, то ли маг был намного более искусным, чем я. В принципе, если видишь цвет, то можно спокойно и аккуратно переступить линию, а вот любой несведущий получит уже приличную дозу желтизны. А если и возвращаться будет здесь, то доза однозначно станет смертельной. Как говорится, простенько и со вкусом.

Осторожно переступил линию и двинулся дальше. Снова пустые коридоры, но в одном из тупиков снова наткнулся на цветную ловушку. А здесь-то она зачем? Стал исследовать стены, пол, и вскоре обнаружил подвижный камень в кладке стены. После нажатия на камень щёлкнул замок, и в стене обозначился контур прохода. Пришлось ручками открывать мощную поворотную плиту, за которой обнаружился ещё коридор. Шёл по нему довольно долго, а в итоге нашёл ещё ловушку, ещё одну дверь, а проход вывел меня куда-то в лес. Ну что, вышел, осмотрелся. Выход был организован в небольшой скале, а вокруг девственный лес. Похоже, это был запасной выход из крепости. На всякий случай, так сказать. Только вот странно — если уж я, после небольшого исследования, довольно легко смог найти секретные двери, то маги, исследовавшие замок и подвалы, тоже должны были их найти. И хорошо хапнуть желтизны, пока исследовали стены и этот проход. Или здесь как раз была устроена ловушка для дураков? Маги ищут всякие тайники, тайные проходы, а когда находят, начинают суетиться и получают смертельные дозы. Вот открыли одну дверь, прошли по коридору, открыли вторую дверь, посмотрели на лес, вернулись, а в итоге получили смертельную дозу минимум четыре раза. И если вспомнить мой опыт экспедиций в Мёртвые земли, то жить этим магам оставалось два-три дня, не более. Поэтому так много костей во дворе. Не самые умные и не очень удачливые могли хапнуть дозу только один раз, и умирали через неделю, оставив свои кости в случайных местах. Как и говорил старик — пришли с приятелем, посмотрели, пособирали что нашли, только вот приятель зашёл не туда и через десять дней умер. А может шли бок о бок, и приятель принял на себя основной удар. Теперь уже не узнать.

Снова коридоры, большие и малые комнаты, но это уже стало надоедать. Нашёл ещё пару ловушек, но я просто не понимал их смысла. Наверное, если составить карту подземелий, нанести все ловушки, то какой-то смысл и появится, но пока у меня складывалось впечатление, что их поставили не охранять что-то конкретное, а для уничтожения всех, кто будет ходить по этим коридорам. Зачем, спрашивается? От воров? Ну, может быть, но тогда здесь должно хранится нечто крайне важное. Но что?

Пора было выбираться наружу, пообедать, передохнуть, но я решил пройти, всё-таки, весь периметр подземелья, а уж потом попробовать обследовать центр подземелий. Пока намечался только один объект для исследования — эти самые «растяжки». Сам принцип срабатывания понятен, но как ловушка может работать триста лет? Понятно, что она в ждущем режиме, расход энергии минимален, но всё же три столетия — это не шутки.

А в одном из коридоров наткнулся на совсем уж странную находку. Не знаю чем руководствовались строители, но часть коридоров была шириной метра два, а часть едва достигала метра в ширину. Пока пришло в голову, что широкие — это типа главных, магистральных, по котором могли передвигаться по несколько человек сразу. Заключённых, например, волочь, грузы какие, а узкие — это, скорее, типа служебных, чтобы быстро попасть из одной части подземелья в другую. А может такие были нужны для обороны. Подсказать мысли строителей некому, и гадать можно сколько угодно.

Так вот, шёл по одному такому узкому коридору, присматриваясь к возможным ловушкам, и вдруг краем глаза заметил на стене справа нечто странное. Замер, боясь шевелиться, но никакого удара цветной энергией не последовало. Осмелев, стал присматриваться, и поразился искусству и изобретательности древнего мага. Оказалось, он сделал на стене тончайшие царапины, от силы миллиметра три глубиной, а в их глубине разместил сигнальные линии. На неровной стене эти царапины вообще не были заметны, а сигнальные линии становились заметны только если смотреть на них в упор. И что меня убило, линии складывались в весьма непривычные фигуры — две стрелки и окружность. Стрелки трафаретные (контуром) примерно полметра длиной и сантиметров десять шириной. Стрелки были примерно под сорок пять градусов к горизонту, и указывали на некий участок стены в метре от пола. А для надёжности это место было ещё обведено окружностью сантиметров пятидесяти в диаметре. Всё вместе прямо кричало, что так могли указать на расположение чего-то важного, какого-то тайника, но мне очень не понравилось, что линии были именно сигнальные. Какую роль они играют и какую защиту должны включить? Случайно их не коснуться, разве что рукой по стене вести, но что будет после этого?

На всякий случай нашёл ещё кость, поводил по стрелкам, по окружности, но ничего не произошло. То ли достаточного контакта не было, то ли сигналка контролировала что-то ещё. Осмелев, даже постучал по центру окружности как по большой кнопке, но тоже никакой реакции. Просканировал круг, но понял только то, что после двадцати сантиметров бетона идёт обычная каменная кладка. Проверил стены метрах в десяти впереди и сзади, но картина везде примерно одинаковая, без явных пустот. И что теперь делать? Стрелки и круг явно указывали на одно место, надо искать именно там, но я не уверен, что это будет безопасно. Древний маг совершенно точно не страдал человеколюбием, и вполне мог поставить ещё и внутренние ловушки под слоем бетона. Как от них уберечься? Можно прожечь дыру плазмой, но вместе с камнями можно уничтожить и тайну, спрятанную здесь. Лучше использовать земляные заклинания, но у них трудно задать точные границы воздействия, и как только я нарушу сигналку, может прилететь неизвестно что и откуда, а в узком коридорчике не спрятаться. От обычных стихий я ещё прикроюсь, а если прилетит поток этой грязной гадости, то я просто не знаю как от неё защищаться.

Спешить было некуда, так что я уселся на пол рядом с ловушкой и, наверное, с час просто разглядывал её, пытаясь понять её смысл. Ради эксперимента попробовал подсвечивать стену сбоку, но даже при косом освещении стрелки не видны. Значит что? Значит стрелки может увидеть только цветной маг, да и то, оказавшийся рядом? Но какой в этом смысл, если обычные маги и так ничего не увидят? Для того, чтобы тайник нашёл только самый настойчивый и упёртый? И что дальше? Ну, нашёл я эти указатели, и что? Это примерно как сидеть перед сейфом, украшенным всякими завитушками. Может, они просто для красоты сделаны, а может с ними нужно что-то сделать в определённой последовательности, чтобы безопасно открыть. Может, ладони положить на эти стрелки? Ага, и получить в живот неизвестно что. А может, весь коридор взорвётся и обвалится. Попробовал исследовать сигналки, но там было что-то сложное и навороченное, не хуже чем в сигналке на границе Мёртвых земель. Может достаточно просто послать такую же грязную энергию, как сама сигналка, и ларчик откроется? А если сделаю только хуже? Маг ведь мог сделать такой же ключ, как на том браслете, что мне «подарила» королева, и спокойно отключать защиту, приложив ключ к незаметной точке где-нибудь в другом коридоре.

Блин, это только в наших фильмах воры заранее знают и устройство сигнализации, и какой будет сейф, остаётся только прийти и забрать денежку. А тут сидишь и пялишься на непонятный круг как баран на новые ворота, совершенно не представляя что это может быть.

Ладно, как говорил знаменитый прапорщик — «Нефиг думать, трясти надо».

По дурному рисковать всё-таки не стал. Для начала нашёл и притащил несколько крупных камней, стараясь выстроить устойчивую пирамидку. Здорово помогло то, что я земляными заклинаниями склеил камни, и таскать пришлось не так много. Потом в верхнем камне сделал узкую прорезь, в которую воткнул свой нож. Долго настраивал, чтобы центр лезвия встал точно напротив центра окружности. Потом нанёс на лезвие простейшую «дробилку», которая раскрошит стену в пределах окружности. Но и запуститься оно должно было с задержкой, чтобы я успел добежать до ближайшего угла. Чёрт его знает что там маг напридумывал, так что рисковать не хотелось.

После первого срабатывания заклинания раздался только лёгкий шорох осыпающейся каменной крошки. Подождав пару минут, вернулся к тайнику и с удовлетворением обнаружил, что «дробилка» зачистила всего пару сантиметров в глубину монолита, но до краёв окружности оставалось сантиметров пять. Ничего, главное — не торопиться. Потихоньку, полегоньку, соскоблим как-нибудь стенку.

Ещё три раза заклинание сработало как надо, а вот на пятый из образовавшейся дыры пыхнуло таким мощным потоком всё той же грязной желтизны, что я испуганно вжался в стену, стараясь успокоить колотящееся сердце. Да что же там такое спрятано, что маг устроил такие меры предосторожности⁈ Ведь сам же стрелки нарисовал, так зачем убивать человека, который следует по указателям⁈ Или это защита от случайного копателя, который начнёт долбить стену в этом месте так, на всякий случай? Чёрт его знает, но мне уже почти расхотелось искать неизвестное сокровище дальше.

Но раз уж начал, что уж теперь пятиться. Немного успокоив нервы, снова начал пробивать отверстие. И вот после двенадцатого запуска заклинания, уже сунувшись вычищать крошку, я увидел в дальней стенке нечто вроде прямоугольного отверстия примерно пяти сантиметров в высоту и тридцать в ширину. А когда подвёл огонёк, чтобы посмотреть получше, разглядел в открывшейся нише нечто вроде тонкой книги или тетради. Неужели весь сыр бор из-за этого? Хотя, иногда знания могут быть невероятно ценными или смертельно опасными. Очень хотелось сразу взять и прочитать, но я пересилил себя, а то этот маньяк вполне мог ещё какую-нибудь ловушку устроить, а ещё и яд на страницы нанести. Не знаю, с чего вдруг такое в голову пришло, но этому магу я теперь вообще не доверял. Так что книгу я выковыривал найденной невдалеке веточкой, старательно прячась сбоку. Если опять сработает какая ловушка, так лишусь только одной руки. Но ничего, бог миловал. Но в руки найденную книгу брать не стал, а замотал в снятую куртку. Ничего, на свету в спокойной обстановке разберусь. Огляделся по сторонам и засомневался — может надо замаскировать это место? И сам себя спросил — а кто здесь будет проверять? Раскопов и дыр в стенах тут и до меня хватало, так что одной больше — никто и внимания не обратит. А если кто обратит и начнёт разбираться, так тут сигнализация по-прежнему стоит, и я не завидую тому человеку, на которого она сработает.

Наверху было так тихо, тепло, светло, что первая мысль у меня была простая — а нахрена я вообще попёрся в этот подвал⁈ Да, было интересно, надеялся что-то найти. Ну, нашёл, и что? Стоят ли все секреты магии вот такого летнего дня? Кстати, солнце уже перевалило зенит, и было бы неплохо поесть по-человечески. Отложив книгу в сторону, быстренько сварил кашу из брикета (здесь хоть и редко, но тоже используют концентраты). Потом долго и неспешно ел, смакуя каждую ложку. Вот вроде простейшее дело, но сколько удовольствия оно доставляет, когда не надо никуда спешить, за тобой никто не гонится и ты никому ничем не обязан. Может поэтому умные люди и уходят жить отшельниками?

После обеда долго лежал, бездумно разглядывая облака. Даже, кажется, задремал немного, и глаза открыл уже бодрым, отдохнувшим и готовым к новым «подвигам».

Книга выглядела как обычная конторская тетрадь формата А4. Правда, обложки из тонкой кожи, да ещё наложены заклинания укрепления и сохранения. Ну, для старых книг это обычное дело. Касаться книги руками не стал, а выстрогал две палочки в виде тонких лопаточек, и переворачивать страницы стал уже ими.

И на первой же странице вместо эпиграфа пафосные слова: «Если ты читаешь это, значит, ты уже имеешь представление о новой стихии, которую я открыл, и тебе будут понятны мои рассуждения и результаты опытов, которые я проводил. Но главная моя надежда — что тебе удастся применить эти знания на пользу, а не на смерть для десятков тысяч людей. Я не смог, но может быть мой печальный опыт подскажет тебе возможный путь». Блин, пафоса-то сколько. Судя по той грязи, которую маг использовал, я однозначно лучше вижу, создаю и понимаю цветную магию, чем он. Опять же, я получил всё это на блюдечке, почти без напряжения, но у меня до сих пор руки не дошли до нормального исследования цветной магии. Может, и мне найдётся чему поучиться?

На следующей странице снова пафос «Я маг универсал высшей категории Ранвор, закончив службу королеве, решил обосноваться в замке Карно, подаренном мне королевой Лизаной за верную службу. Уединившись в замке, я решил продолжить исследования, на которые мне раньше не хватало времени. И вот 23 тарча 261 года, глядя на моих ассистентов, которые набирались опыта, участвуя в моих экспериментах, я снова задумался о природе магии. И главный вопрос, который задавали себе многие — почему я могу видеть сразу четыре стихии, а большинство магов только одну». Почему, почему… по кочану, матюгнулся я. Есть изначальная предрасположенность, заложенная генами и природой. Даже для занятий спортом нужно определённое строение скелета, мышц, связок, и если у тебя этого нет, то тут хоть тресни, занимайся хоть до потери пульса, но великим спортсменом тебе не стать. Есть люди с обычным зрением, есть дальтоники, и я даже читал про какую-то немку, которая могла рассмотреть лицо человека на расстоянии в полтора километра, потому что зрение у неё было в двадцать раз лучше, чем у обычного человека, хотя и в два раза хуже чем у обычного орла. Есть люди с обычным слухом, а есть с абсолютным музыкальным. Такие обычно музыкантами или дирижёрами становятся. Я вот, наверное, тоже из серии крайне острого зрения в магии, и никакой моей личной заслуги в этом нет, просто гены сложились в удачную комбинацию. А может фантазировать любил, поэтому и воспринимаю магию во всех проявлениях, не срываясь на испуганный визг.

Ещё пара страниц пространных рассуждений о магии, но, наконец, появилась и фраза о волевом управлении энергией. Мне было проще, я хотя бы видел что можно создавать, хотя и для меня было шоком, когда я в первый раз смог нарисовать разноцветные линии. А вот магу подсказать хотя бы направление было некому, и он тыкался как слепой котёнок, пытаясь создать то, что он никогда не видел и не понимал. И для него стало шоком, когда он после многочисленных попыток смог нарисовать серые линии. Вот этого я до сих пор понять не могу. И в той экспедиции маги даже через очки Винары видели только нечто серое там, где я видел чистые сочные цвета пятен. И этот маг создал грязно-жёлтые заклинания (как я вижу), но сам видел только серые линии. Можно было бы подумать, что цветной диапазон слишком узок, и маги не могут видеть его достаточно чётко, поэтому и получают серый цвет. Опять же, как вижу я, то это привычные стихии всего лишь оттенки узкой полосочки золотистого цвета в широком диапазоне цветной магии. Может дело в индивидуальном восприятии, и все эти цвета — всего лишь выверты моего подсознания, а весь диапазон на самом деле и есть серый или ещё какой? Но я-то вижу его цветным, и действие тех же пятен очень даже зависело от цвета используемой энергии! Может это мои мозги так срабатывают, чтобы мне было проще разбираться?

А маг, как только научился стабильно создавать серые линии, сразу, как настоящий учёный, стал экспериментировать с новой стихией, и следующие десятка два страниц были заполнены сплошными таблицами, в которые маг заносил сравнительные данные.

Идея простая — берётся простейшее отработанное ударное заклинание с известным результатом и выполняется в родной стихии. А потом то же самое делается энергией других стихий, включая новую. Таким образом маг старался понять на что новая стихия похожа. Я внимательно просмотрел все таблицы, но результат был какой-то неопределённый — иногда серые заклинания срабатывали как и в родной стихии, а по большей части результат был или очень слабый, или его вообще не было, и соотнести новую стихию с чем-то известным у мага не получалось. Ну, в принципе, результат ожидаемый, и говорит только о том, что для новой стихии нужно создавать свои собственные заклинания, чтобы полностью использовать особенности новой стихии и её потенциал.

Следующей серией стали опыты по преодолению защиты привычных стихий, и вот тут результат был выдающимся — привычные стихии новую почти не задерживали. Если коротко, ставится защита среднего уровня, допустим, стихии огня, а по ней бьют простейшей водной плетью, но в сером исполнении. И защита не срабатывает, словно не видит ударного заклинания, ведь воды как таковой просто нет, а вот последствия как от настоящей водной плети. Во всяком случае, глиняные кружки, которые использовались в качестве мишени, разлетались как от настоящего удара. Идеальное оружие убийцы, перед которым не устоит никакая защита. Результат будет убийственным, а вот как это было сделано, обычный маг просто не поймёт. Нечто подобное я предполагал, и с огромным интересом читал об этих опытах с комментариями мага.

Следующим этапом должна была стать проверка работы защиты в сером исполнении, но маг написал странную фразу, что серые заклинания от обычных накопителей не работают. Я на несколько раз перечитал фразу, но смысл оставался прежним. Как же так, ведь я могу нарисовать любой цвет заклинания, используя свою внутреннюю энергию, все привычные стихии нормально работают от стандартных накопителей, то почему цветные не могут? Или цветные заклинания работают только от такой же цветной энергии, которую даю им я?

Маг тоже очень сильно озадачился от неожиданной проблемы. Попробовал заполнять накопители уже серой энергией, но даже из алмазов она утекала как вода в песок. И вот тогда в маге проснулся настоящий исследователь, и следующие страниц тридцать были заполнены бесконечными рассуждениями, попытками найти внятное объяснение, и длиннющими таблицами с результатами опытов с разными материалами. Привычные драгоценные камни мало чем отличались от речной гальки при использовании в качестве накопителей серой энергии, а самый выдающийся результат, сопоставимый с накопителями из алмазов, неожиданно выдал синий кварц.

Я невольно почесал затылок. Насколько я помню, разновидностей кварца множество (тот же горный хрусталь), но синего в природе просто не существует. На Земле, вроде, его научились делать искусственно, но откуда он у мага здесь⁈ Научился делать сам, или подразумевал под этим нечто другое, шифруясь как древний алхимик? Теперь уже не спросишь. Можно, конечно, поискать в стенах подземелья, где стоят ловушки, выковырять предполагаемые накопители, но желания совершенно нет. Уж я-то знаю об опасности цветных заклинаний, и даже в чистом виде такая энергия уничтожит любого, попавшего под её удар. А древний маг вполне мог сделать дополнительные ловушки для желающих разобраться с ловушками, перекрывшими коридоры. Не, нафиг-нафиг так рисковать. На что обращать внимание теперь я знаю (маг сэкономил мне минимум пару лет экспериментов), а если совсем прижмёт, можно будет потом приехать сюда, поискать этот самый «синий кварц».

А следующая глава началась со странных слов: «Если ты ждал результатов опытов с защитными заклинаниями, то их не будет, потому что я понял что же я открыл или создал — смерть». Я на несколько раз перечитал фразу. И что такое могло случиться, что маг вдруг заговорил о смерти? Чем заклинания защиты могут быть опаснее ударных заклинаний? Но вскоре стало понятно. «Опыты я начал с простейшей воздушной защиты, но в новой стихии, и она показала свою полнейшую бесполезность, совершенно не реагируя на внешние воздействия. В какой-то момент мой помощник Ренгар несколько раз провёл рукой по этой защите, но не ощутил никакого противодействия. Мы посчитали опыт неудачным, ушли отдыхать, но вечером Ренгар почувствовал себя плохо. Я провёл диагностику, но кроме резкого ухудшения работы всех органов ничего не обнаружил. А к вечеру следующего дня Ренгар умер, и причину стремительной болезни я определить не смог. Несколько дней мы горевали, а когда вернулись к работе, вскоре умер ещё один мой помощник. Это уже не могло быть случайностью, и ещё несколько дней я проверял возможные причины, начиная от отравления испорченными продуктами, в которые попали некие ядовитые споры или вещества, до целенаправленного покушения, но никаких явных признаков не было. И лишь после болезни моего третьего помощника я предположил, что истинной причиной смертей стали защитные заклинания новой стихии, вернее, стихия сама по себе. Проверка потребовала десятков жизней кроликов, разводимых в ближайшей деревне, но это того стоило. И главный вывод, который я сделал — новая стихия смертельно опасна сама по себе, независимо от формы, в которой она используется. Само заклинание, вероятно, тоже может усиливать воздействие, но энергия новой стихии смертельна уже сама по себе. Теперь я могу убить любое живое существо, просто направив на него поток энергии новой стихии. Странно чувствовать себя этакой змеёй, которая спокойно носит в себе яд, способный убить любого, на которого этот яд попадёт. Несколько дней в моей голове творился сумбур. Сначала я очень гордился собой, думал о славе исследователя, когда я доложу в Академии об открытии новой стихии и её необычных свойств. Потом задумался о том, что и военные будут в восторге, ведь теперь можно будет строить защитные полосы на границах королевства, через которые враг сможет пройти, но при этом потеряет множество своих солдат. А потом вдруг понял что же мне так напоминают и новая стихия, и признаки болезней, от которых умирали мои помощники — Мёртвые земли, о которых я столько читал. Снова эйфория от мысли, что теперь я могу устранить этот ужас, находя и убирая защитные заклинания, которые кто-то поставил вдоль границ земель. И дикий ужас от осознания того, что начнётся в моём собственном королевстве, если кто-то ещё узнает о моих достижениях и тоже сможет создавать новую стихию»

Да уж, учёный, который в собственном гараже смог создать атомную бомбу своего времени. Многие учёные, создававшие настоящие атомные бомбы, тоже, наверное, были в ужасе от того что они делают, но они работали на государство, и государство понимало чего оно хочет добиться. Как обычно — государственные интересы, защита страны и прочее. Можно материть всё это, но от этого никуда не деться. А вот если бы учёный-одиночка создал такую бомбу в гараже, и у него была бы возможность выбора — говорить об этом начальству или уничтожить, чтобы никто даже случайно не узнал, что бы он выбрал? Вопрос без ответа, и я снова потянулся к тетради.

'После долгих мучительных раздумий я решил скрыть результаты моей работы до лучших времён. Мы только-только пришли в себя после страшных магических войн, сложился какой-то баланс сил между королевствами, но если кто-то узнает о новой стихии, военные и люди у власти могут решиться на новые безумства. По возможности незаметно я стал уничтожать записи о своих экспериментах, занося наиболее значимые в эту тетрадь. Но свою методику работы с новой стихией я не доверю даже этой тетради. Ты и так уже имеешь понятие об этом, а остальные знать не должны ни в коем случае. И появилась ещё одна весомая причина уничтожить результаты моей работы. Я начал готовить особый тайник для этой тетради в дальней части подземелья, куда люди могут зайти только случайно, а чтобы излишне любопытные не могли узнать мои секреты, поставил несколько простых ловушек в коридорах, ведущих к тайнику. И самое гадкое, что в течении недели с момента установки ловушек умер мой последний помощник и трое слуг, которые появились в замке за последние пару месяцев. Ни моему помощнику, ни этим слугам нечего было делать в той части подземелья, поэтому у меня появилось нехорошее подозрение, что мои работы не остались незамеченными для кого-то из сильных мира сего. Может, это военные, может, тайные службы, но я совершенно не хочу давать им в руки такое оружие и всё больше укрепляюсь в своём мнении. Для начала я уничтожил все бумаги, найденные в комнатах помощников. Потом уничтожил все свои записи, все книги, которые хоть как-то помогли мне продвинуться к новой стихии. Теперь в моей библиотеке и кабинете остались только самые обычные книги по магии, которые будут значимыми разве что для студентов Академии. Все минералы, которые я использовал для опытов, уничтожены, а небольшой запас синего кварца, который был у меня, весь уйдёт на поддержание работы ловушек, и особенно моего тайника. Я должен быть уверен, что любой, кто проявит интерес к нашей тайне, очень быстро успокоится по причине смерти. Завтра я закрою тайник, и буду ждать решения своей судьбы. Мне кажется, как только из моего замка перестанут приходить донесения, сюда приедет кто-то важный с большими полномочиями. Да и повод удобный — смерть четырёх моих помощников — магов. Случайностью это не назвать, и меня будут спрашивать очень строго. Я уже стар, могу не выдержать допросов, поэтому приготовил простенький амулет из золота, и вживлю его под кожу в районе сердца. Всего лишь простенькое защитное заклинание в новой стихии, с мощным накопителем. И как только я решу, что больше говорить нельзя, я активирую этот амулет. Никто ничего не увидит и не поймёт, а я, надеюсь, умру достаточно быстро.

Я был самым счастливым человеком на свете, когда открыл новую стихию.

Я был в диком ужасе, когда понял что может натворить новая стихия, если попадёт не в те руки.

Надеюсь, коллега, вы нашли в моих записях хоть что полезное для себя и не будете тратить время на уже проделанные эксперименты. Надеюсь, со временем вы сможете найти и что-то полезное в применении новой стихии.

И не повторяйте моих ошибок — о новой стихии никто не должен знать, иначе ваша жизнь оборвётся очень быстро, а мир снова погрузится в пучину смертей.

И последний совет — уезжайте на границу Мёртвых земель. Там ваши опыты будут оправданы фанатизмом исследователя, а смерть ваших преследователей всегда можно списать на опасности Мёртвых земель.

Прощайте!

Маг универсал Ранвор'

Отодвинув тетрадь, я долго сидел в задумчивости. Да уж, похоже, маг умер совсем не своей смертью. Скорее всего, как только он понял, что простыми разговорами не отделаться, он просто активировал свою смерть. Тоже надеюсь, что умер он достаточно быстро.

Маг берёг свой тайник, но только привлекал к нему внимание странными смертями. Любителей поискать чужие секреты всегда много, и их кости теперь валяются по всему двору замка и окрестностям. А потом это место стало проклятым, а то, что кто-то умирает, явившись сюда, так нефиг лезть куда не надо.

А чисто практически для меня, так… Что цветная магия опасна сама по себе, это я и так знал. Что новая стихия Ранвора работает непонятно как, но тут, мне кажется, дело в слишком широком диапазоне, который маг видел, поэтому и получалась непонятная смесь. Ну, это как в радиоприёмнике — чтобы услышать станцию, нужна точная настройка, а попытка услышать сразу и короткие волны, и ультракороткие приведёт непонятно к чему. Там ведь и принципы приёма совершенно разные. А уж передавать что-то вообще, наверное, невозможно. Нужна точная настройка цвета, и только после этого можно будет говорить о значимых результатах экспериментов.

Заинтересовал раздел с накопителями, и надо будет поискать упоминания о синем кварце. Что это хоть такое в местных понятиях? Но я уже знаю более удобный накопитель — даринит. До сих пор не знаю сколько энергии он может вместить, но при его использовании я могу создавать невероятно мощные заклинания. Да и на управляющем камне пятна я видел как раз даринит, а это уже о многом говорит. Правда, пока непонятно — зачем мне может понадобиться «цветной» накопитель? Атакующие заклинания я и сам сделаю, а цветная защита убивает не сразу, и может понадобиться лишь для защиты собственного замка, которого у меня пока нет. Кстати, а сможет даринит с обычной моей энергией усилить цветное заклинание? Я тут же достал свой накопитель, вытянул руку вперёд и направил вдоль стены замка простенькое воздушное лезвие, но в красном исполнении. Результат получился странным — я ясно видел мелькнувшую красную полосу, по лесу прошёл какой-то шум, но этим всё и ограничилось. Ну что ж, хоть какой-то, пусть и неудачный, результат. Снова потянулся за тетрадкой, но тут налетел чуть более сильный порыв ветра, и вдруг деревья в той стороне, куда я направил заклинания, стали падать, словно костяшки домино, цепляющиеся друг за друга. Что-то разобрать можно только вблизи, а дальше был только сплошной завал из упавших деревьев.

Когда подошёл к ближайшим пенькам посмотреть что же я такое устроил, от увиденного только присвистнул. Срез на пеньках был ровный, гладкий, словно полированный. Если такое делать руками, то сначала нужно было спилить, потом долго строгать, выравнивая, а потом ещё и отполировать. И этот срез прямо на глазах стал чернеть. Что происходит⁈ Какая-то химическая реакция от воздействия красной энергии, ожог от мгновенного разогрева или ещё что-то? И судя по завалу и окружающим деревьям, я одним движением прорезал полосу метров пятьдесят шириной и на сотню в длину. Что-то я не помню таких результатов от обычного воздушного лезвия. Надо было бы сразу сделать контрольный запуск обычного лезвия, но я и так уже устроил здесь погром, который напугает любого человека, который придёт поискать сокровища в замке. Может напугает, а может только подогреет интерес. Лучше я потом потренируюсь на какой-нибудь опушке — так хоть какие-то замеры можно сделать.

Ну что ж, ещё одна мелочь к моим знаниям. Если ударить таким красным лезвием по приближающейся пехоте… Надеюсь мне никогда не придётся это увидеть.

Вернувшись на своё место у костерка, ещё раз бегло просмотрел тетрадь, но ничего нового уже не заметил, разве что фраза не показывать свои знания чуть резанула. А кому и как я могу показать свои умения? В Академии таился как партизан, и Горгона знает лишь то, что я могу видеть магию земель. После того холма и дома, где меня пытали, живых не осталось. От банды тоже, вроде, живых не осталось. В тюрьме того магистра я угробил самым обычным воздушным кулаком, разве что слишком мощным. А больше я особо не светился, так что понять что-то смогут универсалы, если я начну творить цветную магию прямо перед ними, но их (универсалов) очень мало, и надо очень постараться, чтобы кто-то из них соизволил заинтересоваться студентом-недоучкой. Единственное, на чём я могу спалиться — это на странных следах после моих цветных заклинаний, так что эксперименты надо будет проводить в Мёртвых землях. Забраться вглубь земель километров на десять-двадцать, а там можно творить всё что угодно, всё равно никто не придёт, не увидит и не заругается. Но в земли я пока не хочу. Деньги и здоровье есть, никто за мной не гонится, так что можно просто попутешествовать в своё удовольствие, посмотреть на мир, а то я толком-то его и не видел, разве что Линада про историю Палнеры рассказывала.

Отбросив тетрадь в сторону, направил на неё короткий импульс плазмы. Короткая вспышка, и не осталось даже пепла. Ну и всё. Компромата нет, знания теперь только у меня в голове. А если кто попытается забрать их силком, то никаких ограничителей у меня теперь нет. Нехорошо хвалиться до драки, но если даже я окажусь слаб, мне ведь даже ампула с ядом или артефакт с цветным заклинанием не понадобятся. Мне ведь теперь достаточно направить свою энергию с приказом остановить сердце, закупорить все сосуды мозга, и ни один вражеский целитель не сможет меня оживить. Но это крайний вариант. Лучше я снова буду скромным молодым человеком, который может быть интересен разве что девушкам.

А теперь спокойно поужинать (уже начинает смеркаться), хорошенько выспаться, а завтра снова в дорогу, узнавать это мир.

Леди Нели заметила в руках помощника знакомую красную папку и помрачнела.

— Что на этот раз?

Тигер чуть помедлил.

— С неделю назад архивариусы и историки подготовили доклад по замку Карно. Очень интересный, но я счёл его не срочным. Вчера утром прилетел голубь с сообщением от группы, которая следит за Валентом. Текст примерно следующий — Валент пришёл в замок Карно, нашёл в подвале какую-то книгу, а на следующий день отправился в сторону границы с Глансором. Час назад гонец доставил доклад. Как только я его прочитал, сразу отправился к вам, но если позволите, я начну с доклада историков.

Женщина чуть махнула рукой.

— Только покороче, самое основное.

Тигер кивнул и достал из папки несколько листков.

— Замок Карно маг Ранвор получил за службу в 253 году*. В 260 вышел в отставку, поселился в замке, но продолжал заниматься исследованиями. Академия настояла, чтобы Ранвор взял себе в помощники четверых перспективных магов, чтобы они набирались опыта. Весной 262 в течении месяца все четверо молодых магов умерли по неизвестной причине. Это было слишком даже для опасных новаторских экспериментов, и в замок приехала комиссия от Академии, чтобы разобраться с причинами. Видимо разговор был очень неприятный и тяжёлый, и Ранвор умер прямо во время разговора. Наследников у него не было, поэтому комиссия забрала всё, имеющее отношение к магии, чтобы передать в Академию для исследования. Правда, очень быстро выяснилось, что Ранвор оставил только книги на уровне студента академии, уничтожив всё остальное. И ещё по дороге обратно умер и один из магов комиссии. Причина, как обычно, неизвестна.

*по новому стилю (от начала магических войн)

Королева передала замок барону Мандеро, тот рьяно взялся за приведение замка в порядок, но его управляющие держались в замке не больше месяца, а некоторые вообще умирали в первую же неделю. После смерти седьмого управляющего больше никто не хотел идти в услужение к барону, и тому самому пришлось заниматься делами. Через два месяца он умер. Делами пришлось заниматься его старшему сыну, но через две недели он тоже умер по неизвестной причине. Вдова сразу уехала в другое поместье, и больше не возвращалась. Несколько раз она пыталась продать замок другим аристократам, но непонятная смерть людей следовала по несколько раз в год, и очень скоро замок забросили, и он стал приходить в запустение.

— И Академия не пыталась с этим разобраться?

— После жалобы баронессы приезжала группа из пяти магов. Разбив замок на участки, они начали его исследовать. Через четыре дня двое магов, обследовавших подвалы, умерли. Трое остальных не стали бегать толпой, а снова разбили подвал на участки. Через два дня один умер. Снова разбили подозрительный участок, стали обследовать, и через два дня умер ещё один. Последний оставшийся в живых не стал изображать из себя героя, понимая, что он скорее найдёт смерть, чем причину. Похоронив остальных магов, в отчёте для академии написал, что в подвале происходят произвольные выбросы ядовитых газов. Разумеется, после всех этих смертей заниматься дальнейшими исследованиями больше никто не захотел. Можно было использовать замок без подвалов, но достаточно было одной мысли, что ядовитые газы могут вырваться и в жилые помещения, напрочь отбивали желание селиться там. Сейчас замок заброшен. Желающих поживиться и найти спрятанные сокровища или разгадать тайну подземелий хватает, и по некоторым сведениями ежегодно там пропадает не меньше десятка человек, в том числе один-два мага — Тигер убрал листки в папку — По докладу всё.

Женщина посидела в задумчивости.

— Получается, академия знает об этом месте, но не хочет связываться, чтобы не терять магов?

Тигер кивнул.

— Подтверждения, что причиной смертей была неизвестная магия,у нас нет, так что академия вроде как ни при чём. К тому же историки указали мне ещё на несколько таких нехороших мест, но все они находятся в пещерах, находящихся в малолюдных местах. Если туда не лезть, то ничего и не случится.

— Ладно, что там в донесении?

Тигер достал из папки следующий листок.

— Значит так… 23-го ближе к вечеру Валент пришёл к замку. Там сейчас сплошной лес и заросли, и Валент использовал некое заклинание, чтобы очистить себе место для стоянки. Маг считает, что был использован «земляной выверт». Обычное, в принципе, заклинание, но никак не соответствует тому уровню резерва, который показывает парень. Он ещё землю утрамбовал, чтобы земля на стоянке была ровной и гладкой. После этого поужинал и спокойно проспал до утра. Наши особо обращают на это внимание, потому что в окрестностях замка много останков погибших. Очень уж странно для молодого парня спокойно спать в окружении человеческих костей. На следующее утро позавтракал и начал исследовать развалины замка. Вскоре нашёл раскопанный ход в подвал и пробыл там до полудня. Вернулся с книгой, завёрнутой в куртку. Спокойно пообедал и лишь потом начал читать книгу, причём, делал это очень осторожно, переворачивая страницы палочками. Но читал очень быстро и закончил чтение ещё до вечера. Долго сидел задумавшись, потом вытянул правую руку вперёд. Что он сделал наш маг не понял, но лес на сотню шагов по направлению руки срезало как бритвой. Срезы были идеально ровными, и почему-то начали очень быстро чернеть. Срезы были на уровне пояса, и один из наших агентов, наблюдавших с той стороны, скорее всего, погиб сразу. После этого Валент ещё посидел в задумчивости, потом отбросил книгу в сторону. Снова протянул руку в сторону книги и она исчезла в ослепительной вспышке. Что стало причиной вспышки маг не знает. После этого Валент поужинал, ночью спокойно спал, а утром неспешно вышел из леса и теперь идёт в сторону Глансора. Маг считает, что Валент со своими непонятными заклинаниями и неожиданным уровнем силы может быть крайне опасным при прямом столкновении, и просит подкрепление с хорошими защитными артефактами. И да, командир оставил двоих проверить подвалы. Возможно, удастся найти тайник, в котором Валент взял книгу, и что-то понять.

Женщина медленно кивнула.

— Скорее всего, эти двое уже не вернутся

Она снова задумалась.

— Получается, некий универсал открыл или создал нечто страшное, что может убивать людей, не оставляя следов. Триста лет мы не могли ни найти, ни понять что это такое, и тут наш слабенький самоучка за полдня находит это нечто, потом за полдня с этим разбирается, уничтожает книгу, чтобы знания были только у него, и вместо того, чтобы, удовлетворив любопытство, вернуться к любящей его женщине, вдруг поворачивает в сторону ближайшей границы и хочет побыстрее покинуть наше королевство. Так что это было? Случайная находка, или как раз это и было истинной целью парня, а все его любовные похождения — лишь для отвода глаз? И теперь вражеский маг, предположительно, маг универсал, скрывающий свою силу, получил в своё распоряжение нечто страшное, что мы не могли раскрыть столько времени. И как он воспользуется этими знаниями, вернувшись в своё королевство или вражескую армию? Боюсь, холм, уничтожение наших боевых магов, скоро могут показаться нам лишь лёгкой разминкой перед настоящими боями — женщина снова задумалась, но Тигер и не думал прерывать молчание — Значит так. Поднимай тревожный отряд — мы не должны допустить, чтобы парень с этими знаниями ушел из нашего королевства. Или он всё расскажет, поклянётся в верности нашей королеве, или… уйти он не должен. Это даже хорошо, что он движется пешком, и за три-четыре дня мы его догоним. А вот если он купит лошадь, чтобы побыстрее сбежать… — женщина снова задумалась — Ладно, не будем гадать. Объявляй тревогу.

Тигер поклонился и быстрым шагом вышел из кабинета. Если уж объявляется тревога для отряда поддержки королевской охраны, значит речь может идти об угрозе королеве и государству. На его памяти такое было только один раз, и ситуация была крайне опасной. И такое ради простого парня, нашедшего неизвестно что? Хотя, «Простой парень» — это когда он в постели со своей любовницей развлекается, а если вспомнить все дела, предположительно связанные с ним, то ситуация и в самом деле начинает выглядеть угрожающей. И даже то, что в отряде поддержки будет не меньше двух десятков магистров всех стихий, не очень-то и успокаивает — судьба магистра Линакса, погибшего в поединке с парнем, очень многих заставила призадуматься.

А сейчас нужно срочно разослать посыльных с одной условной фразой — «Красный огонь»

Встреча бессмысленная и беспощадная

Вот по дороге… Матюгнувшись, я резко оборвал себя. Вроде, погода хорошая, тепло, сухо, с делами разобрался, ещё два — три дня, и я уберусь из этого королевства, но внутри зрело какое-то нехорошее чувство. Да и прошлый раз, когда я начал напевать эту дурацкую песенку, продолжение было не очень. И в кино, пока Даль песенку пел, ему тоже приключений перепало. Не, надо что-то другое петь, что-нибудь ритмичное, строевое, только что? Не Марусю же, как в фильме про Ивана Васильевича, петь. Вот и шёл, перебирая тексты, которые когда-то слышал.

Сзади послышался грохот копыт, и я отступил на обочину, пропуская несущихся всадников. Чего это военные разъездились? В принципе, здесь это вполне обыденное событие (кавалерия), разве что удивило то, что всадники ехали не шагом, а неслись словно в атаку. Да и с утра это уже третья группа, проскакавшие мимо. Ну, мало ли какие у них дела военные. Может приказ такой, может, дело срочное.

Переждав, пока хоть немного осядет пыль, снова двинулся в путь. Прошёл, наверное, час, и снова сзади послышался грохот копыт. Я снова отступил на обочину, чтобы не затоптали, но на этот раз мимо пронеслись с десяток, наверное, карет, колясок. И как я успел заметить, все набиты людьми под завязку. Даже интересно стало — что там впереди такое случилось, что все туда несутся? Или случилось где-то сзади, и все спасаются бегством? Постоял, прислушиваясь, но вокруг всё по-прежнему — тихо, лес, птички поют. Ну и… ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

А через пару часов заметил впереди на дороге заслон. Во всяком случае, впечатление было именно такое. С десяток человек стояли цепочкой поперёк дороги. Шесть мужчин, четыре женщины, и все смотрели в мою сторону. И чем ближе я подходил, тем больше они мне не нравились. Магическое зрение включилось автоматически, и я вообще охренел — почти все — магистры, у каждого стоит защита и приготовлено что-то убойное. Здесь что, война началась или где-то сзади за мной появился какой-нибудь Годзила? Даже невольно оглянулся назад, но там только пустая дорога. То, что все эти люди собрались здесь из-за меня, даже в голову не пришло — это всё равно, что выставлять линкор против надувной резиновой лодки. При том уровне резерва, который я сейчас показываю, магистру прихлопнуть меня — это как чихнуть, а десять магистров — это вообще запредельная мощь. Не, и я кое-что могу, но вступать в открытый бой с толпой магистров — дураков нет. Это в тюрьме тот маг сглупил, думал поиграть со мной, посмотреть что я могу, вот и получил полной мерой. А когда такая толпа магистров с уже приготовленными защитами и ударными заклинаниями наготове, да ещё и на таком близком расстоянии… Кого-то я снесу, но и от меня не останется мокрого места. Использовать плазму или чёрный сон? Так вроде острой необходимости в этом пока нет. Поэтому и подходил к цепочке магов настороженно, но скорее с любопытством — а что случилось? Подошёл уже на расстояние нескольких шагов, но маги и не думали расступаться, чтобы пропустить меня. Один даже сдвинулся ко мне и указал рукой куда-то вбок.

— Вам придётся проехать с нами.

Я невольно глянул куда он указывал. Там, оказывается, был небольшой свороток на ещё одну дорогу поменьше, и среди деревьев виднелись четыре коляски без верха. Это что, арест? Но почему тогда не крутят руки? Почему столько магов? Да и последние полгода я вёл себя тише воды, и из подвигов мне можно приписать только секс да чтение книг. Так в чём причина? Опять я оказался похожим на кого-то и меня решили загрести для проверки? Так уже почти полгода прошло, могли бы и поймать кого им надо. А чем закончилась прошлая проверка, даже вспоминать не хочется. Но и дёргаться бесполезно — маги приготовились к бою, и любой резкий или неожиданный звук, движение могут стать спусковым крючком для смертоубийства конкретно меня. Оставалось только пожать плечами.

Пошёл к коляскам, и маги сразу двинулись за мной. Мне показали на вторую, и я спокойно уселся. Даже мысль несвоевременная мелькнула — а хорошо бы на такой проехаться до самой границы. Пара лошадей, мягкие рессоры, кожаные подушки сидений.

Со мной (напротив меня) уселся тот самый маг, что говорил со мной. Ударное заклинание убрал, но защиту оставил, и не сводил с меня взгляда. Чего он боится⁈ Резерв я показываю минимальный, артефактов нет, никаких заклинаний не строю, так чего он так насторожен? Да и хрен с этими непонятками. В ближайшее время всё разъяснится, и если меня опять захотят пытать, то церемониться не буду — мне терять нечего.

Остальные маги быстренько расселись по коляскам, и мы куда-то поехали. Бодаться взглядами с магом было неинтересно, так что я больше смотрел на лес вокруг. Светло, тепло, свежий воздух. И опять невольная мысль — эх, сколько бы я мог пройти, не встреться мне эти маги!

Ехали по лесной дороге почти час, а когда выехали на чистое место, я охренел. Чего угодно ожидал — лесной избушки, выезд к другому городу, пещере, наконец, но мы приехали к замку! Что он здесь делает посреди леса? Что охраняет? Не, слышал про разные «охотничьи» домики, под которыми понимали что угодно — от простого сруба на десять человек до небольшого замка для любовных утех, но здесь замок был довольно приличный. Стены метров двадцать, сторожевые башни, часовые между зубцами. Зачем нужен замок посреди леса⁈

Ворота были открыты, и мы сразу заехали во двор. Народу почти нет, только с десяток солдат на стенах и ещё десяток магов у входа в большой дом. Один из них поманил нас рукой и мы толпой зашли в большой зал. То ли здесь балы проводили, то ли какие-то сборища, но зал был большой и совершенно пустой, разве что посреди зала стояли два стула. Маг указал мне на один из стульев, и все отступили к окнам. Дурдом какой-то — я один посреди зала, маги приготовились к бою, и все мы чего-то ждём.

Через какое-то время в зал вошла женщина. Не магиня. Довольно высокая, довольно симпатичная, но явно за полтинник. А ещё меня удивила запредельная защита, которая прикрывала женщину. Я уже кое-что повидал, но с таким ещё не сталкивался. Наверное, что-то из высших заклинаний.

Женщина подвинула стул и села сбоку от меня. Постоянно коситься на неё было неудобно, и я развернул стул, чтобы сидеть лицом к ней. При этом получалось так, что я был боком ко всем остальным магам, и женщина не перекрывала им линию удара. Может, так и было задумано?

С минуту мы просто разглядывали друг друга. Я пытался понять кто она такая, и что ей надо, а она, наверное, прикидывала как строить разговор — я ведь совершенно ничего не понимал и не знал чего бояться. Точно не чай попить, как с Горгоной, но и маги, хоть и были готовы к бою, за руки пока не хватали и не грозились. Так что им надо?

Наконец, женщина что-то для себя решила.

— Как к тебе обращаться? Жаклин, Валент, Азраил или ещё как?

Ну что ж, хотя бы одно проясняется — загребли меня не просто так. Наверное, женщина хотела сразу показать, что знает обо мне достаточно много, и запираться бесполезно. А вот у меня мысли были совершенно другие. Жаклин — студент, Валент — любовник, Азраил — убийца. Я невольно оглянулся на цепочку магов, неподвижно стоявших у стен. Надеюсь, женщина поймёт.

— Сегодня мне больше подойдёт имя Азраил.

Женщина поняла. Напряглась ещё больше, чуть вздохнула.

— Я надеялась поговорить с Жаклин.

Я чуть пожал плечами.

— Говорите.

Женщина долго молчала, всматриваясь в меня.

— Ситуация простая и отвратительная до тошноты. Ты, вольно или невольно, нарушил планы нашей королевы во время намечавшегося конфликта с Ренардом. Потом ты проявил себя в тюрьме, убив магистра Линакса. Уничтожил банду. Мы наблюдали за тобой, а потом узнали о твоих поездках в Мёртвые земли, о награде вашей королевы. Появилось всё более сильное подозрение, что ты владеешь некоей неизвестной магией. А последней каплей стал твой неожиданный интерес к жизни магистра Ранвора, который прославился многими неожиданными открытиями. Ты бросил спокойную жизнь с баронессой Артийской, провёл день на развалинах крепости магистра и что-то нашёл. А потом вдруг пошёл в сторону границы с Глансорой. Возможно, мы что-то неправильно понимаем, но сейчас я считаю тебя очень опасным универсалом, владеющим некими неизвестными и очень опасными знаниями. Часть этих знаний ты получил здесь, в замке Карно, и я не могу допустить, чтобы эти знания достались нашим возможным врагам. Поэтому у нас с тобой только два выхода. Первый — ты соглашаешься на службу нашей королеве и честно рассказываешь всё, что знаешь про книгу Ранвора, расплывшийся холм, и особенно про Мёртвые земли. Как подданный нашей королевы ты будешь иметь все права и привилегии мага. Второй — ты отказываешься, и нам придётся тебя уничтожить. О причинах я уже сказала.

Женщина говорила спокойно, всё было понятно и логично, и на меня стала накатывать тоска. То, что меня пугало в Ренарде, я получил в Палнере. Но если в Ренарде меня бы просто поймали и вежливо вернули под крылышко понимающей Горгоны, то здесь всё намного серьёзнее. Я ведь для палнерцев самый настоящий вражеский маг, который пробрался к ним тайком, убивал их магов, что-то выискивал, потом нашёл и тут же решил сбежать с этим чем-то очень важным к другим предполагаемым врагам. Женщина права, в такой ситуации у неё только два выхода — или как-то купить, привлечь меня, обещая все блага на свете, или уничтожить. А у меня вообще только один, ведь всё, о чём она спрашивает, так или иначе связано с цветной магией и Мёртвыми землями. Рассказывать такое⁈ С трудом разжав челюсти, я всё-таки ответил.

— Как ни банально это звучит, но это запретные знания, и для вас они запретны так же, как и для любого другого.

Женщина чуть прищурилась, всматриваясь в меня.

— А для тебя?

Я только вздохнул.

— Так получилось.

И это истинная правда. В гробу бы я видал все свои знания. Не будь их, я бы сейчас спокойно учился в академии, трахал всё что шевелится и в ус не дул. Хотя, нет, я бы уже давно сдох — или когда попал в этот мир прямо в Мёртвые земли, или во время любой экспедиции. А может, не будь у меня этих знаний, меня бы туда никто и не отправлял? А, чего теперь гадать про «если бы да кабы».

Ну что ж, ситуация и в самом деле простая, ясная и отвратительная до тошноты. И объясняет и количество магов, и их настороженность. Только выбора у меня как раз и нет. Знания о цветной магии я однозначно никому и никогда не отдам просто из страха десятков тысяч новых смертей. Остаётся вариант с собственной смертью, но и умирать я не хочу. Тогда что, придётся убивать всех этих магов? Гадство! Вполне возможно, это честные маги, но они без раздумий убьют меня из-за своих понятий о благе королевства. Я тоже успокаиваю себя, что прячу знания, чтобы не было новых смертей, и тоже убью их, потому что сам хочу жить.

А может можно как-то обойтись без убийств? Самое простое — сон, но маги явно готовы к любому развитию событий. Чёрный сон, плазма? Но я убью только тех, кто в этом зале, и неизвестно сколько их ещё снаружи и что они приготовили. И неизвестно — будет ли удача на моей стороне. Получается…

Я глянул на настороженную женщину.

— Могу я подумать?

Женщина медленно кивнула.

— Только недолго. Каждое мгновение твоих раздумий я буду считать подготовкой к бою, и в любое мгновение могу отдать приказ на уничтожение.

Это она правильно подумала, я и в самом деле решил устроить бой. Вернее, убийство. Закрыв глаза, я начал строить Крамль Торнтона. За одно только это меня уже можно было убивать, но женщина почему-то медлила. А я строил и строил блоки, насмерть вбитые в мою память, и строил их в чёрном цвете. Почему не в синем, как в книге Терцера? Мне кажется, чёрный цвет наиболее смертоносный. Возможно, я нарушу этим какие-то настройки заклинания, но вот захотелось именно так. В любом случае, чёрная энергия смертельна.

Ушло, наверное, с минуту, и когда заклинание было готово, я открыл глаза.

— Я согласен.

И запустил заклинание. Единственное, я смалодушничал, и всё-таки поставил вокруг себя белую защиту, а поможет она или нет, я узнаю уже через несколько минут.

Обычно заклинание направляют куда-то, чтобы действие проявилось где-то в стороне, но Крамль я запустил прямо над головой, и чёрная волна плеснула во все стороны. Женщина пристально смотрела на меня, словно старалась прочитать мои мысли, потом, вроде, появилась неуверенная радость, и вдруг взгляд стал мутнеть. Она ещё была жива, но теперь я её не интересовал. Хотя, нет, успела прошептать: «Убить!» но выполнить приказ было уже некому — маги или валялись на полу, или медленно оседали на пол. Несколько человек, почуяв неладное, пытались запустить целительские артефакты, но против цветной магии они бесполезны.

Я почти не обращал на них внимание — я был занят проверкой собственного тела. Орган за органом, пока не решил, что я снова получил ещё немного жизни в долг. Не знаю что спасло меня. То ли Крамль не действует на создателя, и это заложено в самом заклинании, то ли меня спасла белая защита. Она, вроде, не мощная, от силовых заклинаний не спасёт, а вот от Крамля спасла.

Теперь торопится было некуда, поэтому я просто сидел, время от времени запуская сканер. Теперь он получался у меня достаточно мощным. При первом запуске обнаружил почти две сотни точек, обозначавших людей, и они гасли одна за другой. Через час живых больше не осталось. Немного странно, что так долго, но может, сила воздействия зависит от расстояния? Маги в зале умерли меньше чем за минуту, а вот те, кто был за пределами замка, мучились почти час. Но проводить опыты, чтобы разобраться, я точно не буду. И в этот-то раз запустил Крамль только чтобы самому не сдохнуть, но больше, надеюсь, мне никогда не придётся делать это ещё раз.

Уже пошёл к двери, но передумал. Вернулся и быстро обшарил мёртвых магов. В итоге набралось почти две сотни золотом и несколько горстей серебра. Золотые побрякушки брать не стал, а то они могут стать лишней уликой против меня. Постоял, подумал, потом у одного из магов снял с руки перстень мага. Плевать, сколько можно прятаться⁈ Теперь я буду магом. Плевать, что нет документов, пусть только кто-нибудь посмеет усомниться! Лучше бы представляться что закончил астерийскую академию, но я не знаю какие перстни носят там. Видел их много раз, но они меня в то время вообще не интересовали, вот и не отложилось в памяти. Значит, буду говорить что закончил палнерскую. А имя… а вот об имени надо подумать, а то мой путь как Азраила получился уж очень кровавым. Надо будет что-нибудь другое. Купидоном, что ли представляться? Нет, сейчас я не могу об этом нормально думать.

Выбравшись из замка, долго сидел на ближайшем пригорке, бездумно пялясь на замок. В какой-то момент вдруг подумал, что это может быть тюрьма для особо ценных пленников. И место глухое, и стены высокие. Правда, странно, что он оказался почти рядом с дорогой, по которой я шёл. А может, таких тюрем несколько по королевству, и меня подловили именно на своротке, чтобы далеко не конвоировать? А если бы не согласился, то грохнули бы прямо там, сил было достаточно. Или та женщина надеялась, что я образумлюсь и соглашусь? Может, это было только началом разговора и меня бы начали шантажировать той же Линадой или ещё чем? Могли посадить в камеру, изолированную тем же венториумом, а потом пытать под прикрытием десятка магистров. Сейчас уже не узнать, но никакой радости и гордости от своей силы я не испытывал. Несколько фраз, а после этого полегло две сотни человек. Женщина объяснила свои мотивы, но если она считала меня таким опасным, то почему не проводила с охраной до самой границы? Проводила бы и перекрестилась, что спасла королевство от такой угрозы. Побоялась, что я могу вернуться с чужой армией? Нахрен бы мне это сдалось, но, как говорится, от тюрьмы и сумы не зарекайся. Я ведь уже один раз сам сходил в армию Ренарда, и сам использовал магию, чтобы своротить тот холм. Я и забыл про него давным-давно, а он, оказывается, чего-то как-то повлиял на намечающуюся заварушку. И та женщина совершенно не хотела повторения подобного. Значит, она была права в своём желании уничтожить меня, если я не соглашусь идти на службу к палнерцам? Блин, голова пухнет от этих вопросов без ответов.

Ладно, с замком надо что-нибудь сделать. Зачем? Замести следы. Хоть немного, а то валяющиеся тела двух десятков магов сразу вызовут кучу вопросов. Сжечь? Вокруг лес, деревень рядом я не заметил, но дым от пожара точно кто-нибудь заметит, начнутся разборки. Просто пройтись и сжечь все тела плазмой? Могу ведь кого-то и пропустить, да и где сейчас должна быть та женщина, наверняка кто-то знает. Когда она не вернётся, пришлют отряд на разборки и обязательно что-нибудь накопают. Как говорят умные люди, не бывает преступлений без следов, их только надо найти. Стереть как тот холм? Опять слишком много напоминаний про мои похождения.

Торопится было некуда, и я решил поэкспериментировать. Через пару часов что-то получилось. Этакое странное соединение вращающегося воздушного шарика и лезвий, беспорядочно режущих всё метров на тридцать вокруг. И всё это в красном цвете, так хорошо показавшем себя возле замка Карно. Запустил этот шарик в стену замка и с лёгким интересом смотрел как заклинание превращает стены замка в резаные кубики. Пришлось запустить ещё с десяток шариков, прежде чем на месте замка осталась только относительно ровная куча «битых кирпичей». Что стало с телами магов, даже думать не хотелось, но это даст мне выигрыш во времени. Сначала будут думать, что женщина «расколола» меня и качает из меня знания. Очень много знаний. Потом забеспокоятся, приедут проверить, но найдут только кучи резаного камня. Начнут разбираться, копать, искать тела, будут пытаться понять что случилось. А дальше пойдут версии. Что это сделал я и сбежал. Что это сделал я и сдох вместе со всеми. Что это сделал кто-то из магов, но ошибся с заклинанием, которое я показал, и я сдох вместе со всеми. В идеальном варианте, у меня есть неделя, чтобы исчезнуть подальше отсюда.

Гораздо хуже будет вариант, если в какой-нибудь умной голове вдруг колоколом прозвучат слова «Крамль Торнтона», и тогда мне точно пи…ец, потому что на меня объявят охоту во всех королевствах, и не успокоятся, пока не прикончат. В моём нынешнем понимании цветной магии, Крамль если чем и отличается от любых других заклинаний, но в цветном исполнении, то только масштабом и ещё какими-то специфическими настройками вреда здоровью. Но кому я это буду объяснять⁈ Лучше уж язык себе откусить или просто остановить сердце и мозги себе выжечь. Возможно, сейчас я единственный маг с таким смертельным оружием. Кстати, а может во время битвы магов кто-то и использовал такой цветной Крамль, чтобы уничтожить побольше магов? Что-то похожее и я сейчас устроил. Использовал бы жёлтый цвет, и маги вполне могли промучиться несколько часов. Правда, в этом случае сдох бы я. Ладно, что сделано то сделано.

Но один вывод для меня ясен — мне нужно рвать в сторону Мёртвых земель и затихариться там, а то если прозвучит слово «Крамль», то меня достанут везде, кроме земель. Так что сейчас идти к границе, потом по тому королевству на юго-восток, чтобы не заходить в Ренард, где меня ждёт Горгона. Блин, не знаю, граничит ли соседнее королевство с землями, но разберусь. Главное, убраться из Палнеры. А у земель я как-нибудь устроюсь. Можно попробовать изображать из себя фермера, разводящего каких-нибудь кроликов, а можно вообще уйти в земли и жить там, изредка возвращаясь за продуктами. Или ничего не придумывать и объявить себя магом, проводящим исследования на границе Мёртвых земель? Устроить лагерь, притащить для видимости несколько доспехов, изображая из себя этакого археолога-любителя. Тишина, одиночество. Поставить сигналку четырёх стихий, которую я видел на границе земель, и хрен кто ко мне сможет приблизиться незаметно. Ну, разве что универсал какой, но на этот случай можно ещё что-нибудь придумать.

А может не мудрить, а сделать пластическую операцию, и хрен кто меня найдёт? Но в земли все равно придётся съездить, чтобы золота набрать. Можно начать делать серьёзные артефакты и продавать. Ага, чтобы на меня сразу обратили внимание? Ладно, об этом ещё подумаю, а пока надо убираться.

Двинулся по дороге, по которой меня привезли, и вскоре наткнулся на десяток мёртвых солдат. И лошади мёртвые. Постоял, прикидывая как заметать следы, но быстро плюнул на это дело. Что бы я сейчас ни сделал, останутся тела других солдат, и хрен знает что поймут целители, разбираясь с ними. Даже если тела растащат звери, сразу возникнет вопрос — а каким образом были убиты солдаты, если лес не имеет никаких повреждений от привычных стихий? И все стрелки снова будут на меня. Единственная надежда — что меня посчитают погибшим в завалах замка от собственного заклинания. Отсюда следующий вывод — с этой минуты только привычная всем магия. Тот же огонь.

Ну что ж, исходные данные есть. Отныне я маг огня, закончивший палнерскую академию три года назад. И я еду путешествовать. И по своим делам. И я никогда не слышал про Мёртвые земли, и никогда там не был.

И нужно нормальное новое имя, чтобы оно не стало моей новой судьбой. Сутки на раздумья, надеюсь у меня есть.

Тяжёлый взгляд королевы давил неимоверно, но Тигер держался, стараясь не показать слабость. Наконец, королева заговорила.

— Что удалось выяснить?

— Пока не очень много, Ваше Величество. Солдаты разбирают завалы круглосуточно, но находят только куски тел. Нескольких магов опознали, но от большинства только… куски. Как ни прискорбно, но придётся признать, что леди Нели погибла вместе со всем отрядом.

— Кто это сделал и как?

— Пока подозреваемый только один — молодой мужчина по имени Валент. Прибыл к нам из Ренарда, и мы подозревали его в причастности к тому холму на границе и гибели магистра Линакса. Здесь вёл себя очень тихо, но с месяц назад проявил интерес к жизни магистра Ранвора, жившего около трёхсот лет назад. Даже отправился к развалинам его крепости и провёл там день, а потом направился в сторону границы с Глансорой. Леди Нели решила не допустить этого и отправилась с отрядом захватить парня или уничтожить.

— Что стало причиной такого решения?

— В последние недели поступили сведения, что парень два раза ездил с экспедициями в Мертвые земли, и после первой получил очень дорогой браслет-артефакт из рук своей королевы. Ещё были подозрения, что парень является очень сильным универсалом, хотя и скрывает это. Что он имеет особое задание, ищет некие тайные знания, и в крепости Карно, похоже, нашёл их. Леди Нели опасалась, что такие опасные знания окажутся в руках наших врагов, но не решилась на захват парня в городе, опасаясь многочисленных жертв, и оказалась, к сожалению, права. А когда парень пошёл в сторону границы, завершив поиски, леди Нели и отправилась с отрядом, чтобы задержать парня. В итоге все погибли.

— Плохо, очень плохо — задумчиво произнесла королева — Выяснили что было использовано?

Тигер чуть замялся.

— Со смерти отряда прошло больше недели, и следов магии мы не нашли. Но это точно не привычные стихии, а нечто другое. Леди Нели не зря опасалась магии, которой владеет Валент.

— Очень жаль, но она выполнила свой долг, устранив опасность.

Тигер опустил голову, потом словно через силу проговорил.

— Не совсем так, Ваше Величество. Первоначально мы решили, что люди погибли от удара какого-то режущего заклинания, но потом нашли несколько тел солдат без всяких следов повреждений. Получается, что сначала их всех убили непонятно чем, а потом весь замок порезали на куски вместе с телами магов. Таких ударов было несколько, и мы даже нашли недалеко от крепости место, откуда их могли запускать. Приходится признать, что Валент всё-таки смог выжить, и сейчас он, скорее всего, где-то в Глансоре.

Королева долго молчала, прикрыв глаза.

— Слушай приказ, Тигер. Собери несколько групп лучших бойцов, сыщиков, магов, и отправь их по следам Валента. Он слишком много задолжал Палнере, чтобы продолжать жить — она вдруг замолчала, задумавшись о чём-то — Жить он не должен, — повторила она — но Палнера потеряла много сильных магов, а Глансора может излишне усилиться, если этот Валент решит предложить им свои услуги. Поэтому я буду совсем не против, если парень по каким-то причинам не сможет прижиться в Глансоре, и даже решит хорошенько проредить магов и у наших соседей. Подумай, как, не раскрывая сведений, что есть у нас, привлечь к парню внимание магов Глансора, стравить их, а при случае и помочь им уничтожать друг друга. Но очень аккуратно, чтобы соседи не ополчилась уже на нас. Можешь идти.

Тигер глубоко склонился.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Алтера снова попросила о встрече, но стояла перед Горгоной какая-то пасмурная. Гогона, предчувствуя новые неприятности, тоже нахмурилась.

— Опять плохие новости? — спросила она.

Алтера невольно вздохнула.

— Похоже, что так, Ваше Высочество. Пришло сообщение от наших магинь, которых мы отправили для…

— Я помню — прервала её Горгона — давай по сути.

Алтера снова вздохнула.

— В столице Палнеры и в академии становится всё больше неясных слухов, что в крепости рядом с границей с Глансором погибло более двухсот человек. Магов погибло более сорока, из них двадцать три магистра. Погибло более двухсот солдат. А командовала отрядом глава королевской охраны леди Нели. Она тоже погибла.

Алтера замолчала, ожидая, пока начальница сможет уложить в голове такую новость. Наконец взгляд Горгоны прояснился.

— Насколько слухи могут быть верны? И что говорят о причинах бойни? С кем они там воевали?

— Официального сообщения нет, и думаю, вряд ли кто будет таким хвалиться, разве что пустят слух о неудачном испытании какого-нибудь нового мощного заклинания. Результат как раз подходящий. Правда, тогда непонятно что там делала начальник королевской охраны. А слухи… У кого-то срочно уехал муж и сообщений нет. Начинают спрашивать, может кто что знает, начинают сравнивать, а в итоге, если всё сложить, и вышли на такие цифры. А вот причины… Если бы была заваруха вроде нашей, в свете гуляли бы разговоры, что глансорцы обнаглели, что пора им напомнить и прочее, но об этом пока тихо. Что маги что-то не поделили и передрались, тоже не верится — Алтера снова вздохнула — Боюсь, это дело рук нашего подопечного.

Горгона сама с трудом подавила вздох.

— Я от гибели магистра в тюрьме ещё не отошла, а тут… сорок магов… Как такое могло произойти⁈

— Может, использовал какой-нибудь артефакт из Мёртвых земель?

— Может быть — вынуждена была согласиться Горгона и зло поджала губы — Руки бы оборвать ректору нашей академии, а заодно и голову безмозглую! Ведь был такой хороший мальчик, тихий, спокойный, книжки читал, помог нам в земли зайти, и на тебе, захотели парня на четвертый курс перевести, руша ему все планы. А теперь такие сообщения идут, словно у соседей магическая война началась — Горгона посидела в задумчивости — Ладно, всё это лирика. Потери серьёзные, но для Палнеры терпимые. У нас тоже бывали неудачи из-за той же фиги Далинда, но королеве придётся доложить, чтобы для неё не стали неожиданностью новые события — Горгона слегка постучала кончиками пальцев по столу — Есть мысли что не поделили маги и Жаклин?

Алтера чуть пожала плечами.

— Вряд ли Жаклин сам к ним полез. Скорее, магам было что-то нужно от него, а Жаклин категорически отказал.

— Отказал сорока магам?

— Жаклин столько раз ходил в земли и видел чего стоят маги против магии земель. Думаю, что-то он уже умеет, и говорить с ним грубо, а тем более угрожать — это как самому подписать себе приговор.

Горгона кивнула.

— Это если будет честный бой, но всегда можно подстроить ловушку, усыпить, отравить. И потерять такого человека с невозможными знаниями. Палнерцы могут захотеть поквитаться, а мы Жаклин ничем помочь не сможем. И где его теперь искать? Хотя… ему сейчас нужно бежать очень быстро, чтобы оказаться подальше от Палнеры, и бежать он может… Знаешь что, а давай-ка отправим несколько наших девушек, которые любят путешествовать, на границу Глансоры и Мёртвых земель. Пусть пару месяцев поездят, посмотрят, слухи пособирают.

— А зачем Жаклин ехать в земли?

— Ну, мало ли. Золото на прожитие пособирать, артефактов каких интересных. При способностях Жаклин это будет просто прогулка. И, наверное, земли для него сейчас самое безопасное место — уж там-то его точно никто не найдёт и не достанет. А наши девушки, если им повезёт встретить Жаклин, очень вежливо и очень тактично напомнят ему, что в Ренарде ему всегда рады, и мы обеспечим ему полнейшую безопасность в каком-нибудь очень комфортном замке. И пусть занимается чем хочет, но лучше это делать у нас.

— И вас не будет беспокоить, что он…

Горгона помрачнела и долго молчала.

— Любой из нас может стать опасным, если будет угроза его жизни или жизни его близких. И чем сильнее человек, тем осторожнее надо с ним обращаться, не доводя ситуацию до крайности. Будем считать Жаклин очень сильным, и будем вести себя с ним соответственно.

— А… если…

— А если… то будем держать наготове особые таблетки или порошок, а на его упаковке я напишу большими буквами: «Вы просрали все свои мечты и надежды!»

Алтера невольно улыбнулась непривычной грубости начальницы и таким мрачным перспективам.

— Я лично проинструктирую наших девочек, и они будут очень вежливы и очень тактичны. Мне самой интересно посмотреть каким стал Жаклин.

— Не только тебе будет интересно, так что обеспечь девочек хорошей защитой. Мало ли кто ещё захочет поговорить с Жаклин перед нами или вместо нас.

Алтера коротко склонила голову в поклоне.

Спустя два месяца. Новые неприятности

Часть II

Глансора

Раздался стук в дверь. Я немного удивился, но пошёл открывать без всякой задней мысли или опасения. Мало ли, может служанка пришла сделать уборку и полы помыть.

В коридоре стояла непонятная троица — женщина и двое мужчин в дорожной одежде, причём, все довольно сильные маги. У каждого по несколько боевых артефактов. Женщине уже за сорок. Довольно симпатичная, но впечатление портили жёсткий взгляд и поджатые губы, словно она готовилась к скандалу и ругани. Да и мужчины выглядели не лучше — такие же настороженные, словно готовые к драке. Чего это они? Я их вижу впервые, и повода для драки у нас вроде как нет.

Первой заговорила женщина.

— Господин Никтор?

Я кивнул, и женщина, чуть подвинув меня рукой, без приглашения вошла в комнату. Честно говоря, я опешил от такой наглости, поэтому непроизвольно отступил в сторону, и за женщиной тут же вошёл и один из мужчин. Причём, сразу прошёл к окну, словно блокируя его. Второй остался у двери, перекрывая выход, и не сдвинулся с места, пока я не отошёл от двери. А женщина внаглую уселась за стол и поманила меня, пальцем указывая на кровать.

— Присаживайтесь, разговор у нас будет долгий.

Ситуация выглядела очень странно, но для начала надо хотя бы узнать что происходит, а убить я их всегда успею. Да и место на кровати в данный момент меня вполне устраивало. Да, меня зажали со всех сторон, но зато вся троица была на виду. Ну что, сел, и с минуту мы просто разглядывали друг друга. Наконец, женщина заговорила.

— Я — следователь службы безопасности Академии магии Глансоры госпожа Ленро, и расследую гибель нескольких магов, произошедших за последнее время. Вам есть что сказать?

Я много чего мог сказать, но магов я убивал только в Палнере, и при чём здесь местная академия магии? Они-то с чего решили взяться за расследование? Или их палнерцы попросили со мной разобраться? Но тогда бы они знали, что трое магов против меня — это, считай, ничего.

— Пока я услышал только странные слова, и не представляю о чём вообще идёт речь.

Женщина сверлила меня взглядом.

— Значит, признаваться не хотите. Ладно, будем действовать по порядку. Что вы делали вечером двадцать третьего ларня?

Я невольно хмыкнул.

— Знаете, я путешествую в своё удовольствие, никуда не спешу, и мне совершенно без разницы какой сегодня день недели или какое число. Так что вам придётся хоть как-то намекнуть о чём вы спрашиваете.

Женщина построжела ещё больше.

— В тот день вы остановились в таверне «У Рахила». Во время ужина у вас состоялся разговор с господином Турни. Теперь припоминаете?

Я невольно хмыкнул.

— Я много путешествую и имею странную привычку ужинать по вечерам. Иногда у меня даже бывают и разговоры с другими путниками. Так что мне нужны ещё какие-то намёки.

— Господин Турни тоже учился в палнерской академии, как и вы, но когда он захотел поговорить об академии, вы грубо оборвали его и не стали разговаривать.

— А вот вы о чём. Да, было что-то такое. Я был очень уставший, и меня на тот момент интересовали только еда и возможность поскорее улечься спать. Тот мужчина хотел поговорить, но я был не расположен к разговорам. Просто встал и ушёл.

— И что было дальше?

— А что могло быть дальше? — удивился я — Пришёл в свою комнату и улёгся спать. Утрам позавтракал и отправился в дорогу.

— Дело в том, — медленно проговорила женщина — что вы ушли, а ближе к обеду служанка обнаружила господина Турни в его номере, и он был убит ударом ножа в сердце.

Повисла пауза. Следачка сверлила меня взглядом, а я пытался сообразить — к чему она это мне рассказывает? Хочет узнать содержание нашего разговора? Но ничего интересного там не было, за исключением одного неприятного момента. То, что я маг, и так было видно, но этот… как его, Турни… по моим обмолвкам понял, что я недавно из Палнеры, и сделал очевидный вывод, что я закончил палнерскую академию. Ну, его и пробило на ностальгию — а как там поживает господин такой-то, а госпожа такая-то всё ещё преподаёт? А я-то откуда мог это знать? Любая моя фраза сразу покажет что я самозванец, и я довольно грубо оборвал разговор, сославшись на усталость. Не хватало ещё, чтобы начались вопросы в духе «А кто ты вообще такой?». Но об этом я точно никому рассказывать не буду.

— Жаль, конечно, человека, но какое отношение к этому имею я?

— А такое отношение, что нашёлся свидетель, который утверждает, что видел как вы крались в номер господина Турни.

Вот теперь я удивился по-настоящему.

— Утверждает⁈ Знаете, в своем уме и памяти я уверен, лунатизмом не страдаю и по ночам в беспамятстве не хожу. И я совершенно точно знаю, что никуда в ту ночь не ходил и никого не убивал. Так что ваш свидетель однозначно врёт.

— Может быть — женщина почему-то не стала спорить и настаивать — А что вы скажете про третье карна?

Я невольно вздохнул.

— Напоминайте где там что случилось.

— Гостиница «Тройка». Вы познакомились с магиней Терним.

— Ну… -я невольно посмотрел на потолок, вспоминая — Да, было такое. Посидели, поболтали за ужином. И что?

— Утром её нашли в постели задушенной.

Я уже начал догадываться куда клонит следачка.

— Поди опять нашёлся свидетель, который видел как я крался в комнату магини?

Женщина кивнула.

— Даже не один, а двое.

— Чудеса — хмыкнул я — С женщинами я предпочитаю делать совершенно другое, более приятное. Душить — это совершенно не в моём вкусе.

— А что вы делали двенадцатого карне?

Я невольно улыбнулся.

— Судя по вашему тону, в тот день я опять кого-то встретил, а утром его нашли мёртвым.

— Совершенно верно. В тот день вы познакомились в книжном магазине с господином Даросом, что-то обсуждали, а утром его обнаружили мёртвым. Отравлен медленным ядом.

Жаль, — вздохнул я — он показался мне вполне приличным человеком.

— И о чём вы говорили?

— Ну о чём можно разговаривать возле книжных полок? О книгах, разумеется.

Женщина долго молчала, разглядывая меня.

— Убиты трое магов, но я не вижу на вашем лице и капли раскаяния или сожаления.

— А в чём я должен раскаиваться? — удивился я — Встречи были совершенно случайные, разговоры короткие, можно сказать, на бегу, а что уж там случилось после моего ухода, откуда мне знать — я вдруг заулыбался, не сумев сдержаться — А вот у вас должно быть крайне плохое настроение, ведь если предположить, что вы говорите правду, а сегодня вы встретились со мной, то до завтрашнего утра никто из вас не доживёт.

Хотел пошутить, повредничать, но мужчины тут же активировали щиты. Женщина тоже дёрнулась, но сдержалась.

— Для вас это шуточки⁈ — мрачно спросила она.

Я тоже стал серьёзным.

— Давайте говорить откровенно. Повторюсь, в своём уме и твёрдой памяти я уверен, лунатизмом не страдаю и по ночам бессознательным не хожу. Я также твёрдо уверен, что с указанными людьми я только разговаривал, но никого не убивал. Об убийствах, да ещё и со свидетелями, я знаю только с ваших слов, поэтому моё первое предположение — я вам зачем-то нужен, поэтому вы стараетесь меня запугать выдуманными убийствами, принуждая к каким-то нужным вам действиям. Сразу предупреждаю — действовать по вашей указке я не буду.

Женщина сверкала глазами, но говорила достаточно спокойно.

— Почему вы решили, что всёсказанное — только мои выдумки?

— Так посудите сами — убивают мага, трагедия, безусловно, и тут же очень удачно появляетесь вы, и у вас как на блюдечке сразу и обстоятельства убийства, и подозреваемый, и свидетель. Но вместо того, чтобы объявлять возможного убийцу в розыск, вы тут же находите и второе, и третье убийство, и тоже со свидетелями. И меня прям сразу нашли, но не стали захватывать, а почему-то просто разговариваете. Очень уж похоже на намеренное запугивание, правда, непонятно, зачем я вам сдался, что пришлось придумывать такие истории.

Женщина медленно кивнула, словно соглашаясь.

— Первое и второе убийство к тому времени, когда мы приехали, уже расследовали местные власти, да и искать вас особо не пришлось, потому что дорога здесь одна, а вы не особо и таились. К тому же, вы всё время шли пешком, что очень странно для мага, а мы передвигались на лошадях, так что в том, что мы нашли вас так быстро, ничего загадочного нет — женщина помолчала — А что можно предположить ещё?

Женщина своим простым объяснением здорово врезала по моей самоуверенности, и продолжил я уже не так бодро.

— Можно предположить, что убийства совершены вами, и вам нужен тот, на кого всё это можно списать. Живой я вам не нужен, так что после нашего разговора вы, скорее всего, попытаетесь меня убить. Предупреждаю сразу — просто так я не дамся.

Женщина словно не обратила внимания на мою угрозу.

— Зачем нам убивать этих магов?

— Да мне-то откуда знать? Мало ли какие у вас разборки. Убили одного по каким-то своим причинам, а остальных для отвлечения внимания. Виновным назначите меня, тоже постараетесь убить, вот и получится красивый отчёт, что быстро разобрались и заодно уничтожили опасного преступника. Может даже наградят за хорошо сделанную работу.

Губы женщины побелели, настолько сильно она их сжала, но взрыва и бойни не последовало. После долгого молчания она спросила.

— А если ни первое, ни второе предположение не верны, и ни вы, и ни мы этих магов не убивали? Что ещё вы можете предположить?

Можно было порадоваться, что мне досталась адекватная следачка, но каким может быть третий вариант?

— Если не я и не вы… Тогда получается, что кто-то очень хочет меня подставить.

— Кто и зачем? — тут же отреагировала женщина.

— Кто? Ну… желающие, наверное, найдутся. Правда, непонятно к чему такие сложности. Меня ведь тоже могли ударить ножом, удавить, отравить, но предпочли обставить всё так, чтобы мне пришлось драться с вами и вашими магами.

— Драться?

— Ну да. Вот вы пришли, допустим, проявили нетерпение, грубость, попытались меня арестовать, а я бы воспротивился и всех вас поубивал. Для всего королевства будет очень ясная и красивая картинка — маньяк шляется по королевству и убивает всех магов подряд. На меня объявят охоту, и чем всё закончится — никто не скажет.

— Вы так уверены в своих силах?

Я замялся.

— Ну… — приподнял ладонь, словно разглядывая её, раздвинул пальцы, но маги на это никак не отреагировали. Ну задумался человек, делает какие-то непроизвольные движения, но теперь я могу быть уверенным, что в нужный момент убью этих магов своими молниями без проблем — А если вы убьёте меня, то получаем вариант два с небольшими изменениями. Некто заметил меня рядом с нужным магом и решил прикончить его, а вину свалить на меня. Тогда настоящей целью был первый маг, который хотел поговорить об академии Палнеры, а остальные жертвы только для отвода глаз. Но в любом случае, если убийства действительно были, и они совершались по плану, то или я, или вы до утра дожить не должны.

Тут я невольно вспомнил о палнерских магах. Вот у них точно на меня огромный зуб. Правда, очень уж странно получается. Даже если меня здесь прибьют, начнут копаться в моих вещах, то найдут перстень палнерского мага, и уже магам Глансоры станет очень интересно — а с какой такой стати палнерцам так захотелось их убивать, что они прислали своего мага — убивца? Или палнерцы до сих пор не знают, что у меня есть компрометирующий перстень? Я его пока не ношу на виду, могут и не знать. Или игра намного тоньше и исполнители решили подставить кого-то из своего руководства? Или там ещё что-то? Палнерцы ведь могут с чистой совестью сказать, что я никогда не учился в их академии, перстень украл, а сам приехал из Ренарда. Хотят подставить Ренард? А что, у Глансоры есть общая граница с Ренардом, и вполне может начаться заварушка из-за этих убийств, а палнерцы будут только довольно хихикать, ведь у них получится чужими руками ослабить и Ренард, и Глансор. Правда, вообще не представляю причину, по которой ренардским магам вдруг захотелось бы убивать глансорских.

— Знаете, я вдруг подумал, что для того, чтобы так быстро реагировать на мои случайные встречи с магами, меня должны постоянно держать под наблюдением. Специально я не оглядывался, но повторяющихся лиц я, вроде, не замечал. А это значит, что в группе, которая устроила все эти убийства, должно быть, как минимум, с десяток человек, а то и больше. Должен быть и маг, чтобы определить с кем я разговариваю. Но знакомых лиц не было, значит, магов должно быть хотя бы двое-трое. Получается, если хотят подставить именно меня, то за мной должен идти достаточно большой отряд человек в двадцать-тридцать, и организовать это мог только очень влиятельный человек, который может дать разрешение на убийство магов. И смерть вашей группы ему даже выгодней, чем моя, потому что позволит показать ситуацию ещё более красиво и убедительно. А меня можно прибить где-нибудь в дороге, вроде как я спрятался. Это будет несложно.

— Вы кого-то подозреваете?

— Если меня выбрали на роль виноватого только потому, что я случайно оказался в неудачном месте в нужное время, то вам нужно разбираться со своими, и начинать надо с первого убийства. А если меня выбрали заранее, то последствия могут быть очень-очень нехорошими.

— Вы такой важный человек?

— Да дело не во мне. Я, скорее всего, буду только поводом, удобной игрушкой в чьей-то большой игре. А последствия… Есть некоторые мысли, хотя я вряд ли догадываюсь даже о сотой доле всей правды. Думаю, у нас теперь одна задача на всех — дожить до утра и не сдохнуть. Хорошо бы вызвать большой отряд сыщиков, которые проследили бы за теми, кто следит за мной, но где этих сыщиков взять?

— А если мы уедем к… очень влиятельному человеку, и вы расскажете о своих подозрениях?

— Вы хотите чтобы он тоже умер? — усмехнулся я.

Магиня помрачнела ещё больше.

— Это очень влиятельный человек, и у него достаточно и сил, и влияния. Он сможет обеспечить вашу и нашу безопасность.

— Вы поставите на это свою жизнь? — магиня промолчала — Лично я вижу пока две задачи для нас всех. Первая — дожить до утра. Вторая — уехать куда-нибудь в ближайшую глушь, где мы сможем выявить людей, идущих за мной. Если получится, то захватить и допросить, а не получится, то хотя бы уничтожить. Но я здесь в первый раз, ничего не знаю, так что единственное, что приходит в голову — какой-нибудь глухой лес поблизости.

Магиня вдруг зло ощерилась.

— Хочешь уничтожить нас без свидетелей?

Ну, если она по-прежнему считает, что я и есть убийца, то можно подумать и так. Я только вздохнул.

— Пока я хочу дожить до утра, чего и вам желаю. А завтра утром можем поговорить на свежую голову — кто чего хочет и как этого добиться. Надеюсь, ночевать вы будете не в этой комнате?

Магиня чуть помедлила с ответом.

— Мы займём соседнюю с вами комнату. Надеюсь, говорить о том, что никуда уйти без нас вы не можете, вам не надо?

Я только усмехнулся.

— Вы лучше о своей безопасности побеспокойтесь, а то может завтра утром и разрешения спрашивать будет не у кого.

Может мне показалось, но магиня ощутимо заскрипела зубами.

Дверь за магами закрылась, а я остался в каких-то растрёпанных чувствах. Убитых магов, конечно, жалко, но для меня они всего лишь случайные люди, которых я встретил в дороге. Так, лишь небольшое чувство вины, ведь им пришлось умереть только из-за того, что не повезло встретить меня.

Гораздо больше меня расстроило ощущение, что меня «сделали как лоха». Всего лишь простенькая ловушка — со мной лишь разговаривали по-человечески, и я тут же распушил хвост, начал строить теории. С другой стороны, ну начал бы я права качать, типа, всё вы врёте и без адвоката я разговаривать не буду. Скорее всего, разговор очень быстро перешёл бы на повышенные тона, затем грубости, а после этого заранее предсказанное убийство этой троицы. Было бы лучше? Да нет, после этого пришлось бы покупать коня и гнать галопом в сторону Мёртвых земель, пока меня не прикончили возмущённые маги Глансоры.

И всё же, разговор был заранее просчитанным именно под меня или следачка тоже была в сомнениях от этих странных убийств? Ведь смысла в этих убийствах для меня не было никакого. Ну ладно, первого ещё можно было убить, чтобы он не раскрыл мой обман, но двух других-то зачем⁈ Магиня вообще была очень не против провести со мной ночь, но она была не в моём вкусе, и мы просто поболтали за ужином о дороге, о гостинице и редких новостях из столицы, которые иногда доходили и до таких вот мест. Смысла убивать её не было никакого. С магом в книжном магазине вообще говорили о том, какое из изданий одной из книг самое полное и правильное после всех исправлений. Поговорили, я вышел из магазина и тут же забыл об этом маге. А тут внезапное убийство, свидетели, которые видели именно меня. Откровенный дурдом, если смотреть с моей стороны. Да и со стороны следачки тоже должно выглядеть откровенной подставой, потому что смысла в этих убийствах нет. Ну не может быть у человека, впервые приехавшего в Глансору, столько врагов. Можно предположить, что я некий чистильщик, приехавший убрать провинившихся агентов, но слишком уж явно и грубо всё сделано. И эти взявшиеся из ниоткуда свидетели, которые очень уж вовремя оказались в нужном месте и увидели именно меня. Я доказать ничего не смогу — всего лишь моё слово против их, а вот если меня прибьют, то на все эти странности просто закроют глаза. Был убийца, и кончился. Всем весело, все смеются. Кроме меня. Могут прибить следачку с помощниками, и после этого будут помнить только про убийство следачки. Мир другой, времена другие, но убийство силовика (судьи, мента, фээсбешника) будут расследовать до победного конца. А если захотят закончить игры с подставами, то прибьют меня. Типа, совесть замучила, и решил свести счёты с жизнью. И в этом мне помогут. А если неведомый игрок захочет, чтобы я ещё побегал, множа трупы, то прибьют эту троицу. И всё красиво — преступник уничтожил следственную группу и снова пустился в бега. И свидетели обязательно будут.

Блин, кто же это такой сильный и наглый, чтобы играть в такие игры? А может сегодня ночь пройдёт без трупов? Хотелось бы, но вряд ли, ведь неведомому кукловоду нужно поддерживать мой авторитет — вечером поговорили, а утром уже трупы. Тем более, и повод прекрасный — меня приехали арестовать. Но тогда надо проверить моё предположение об отряде слежки, ведь им придётся всё сделать до утра.

Спустился в обеденный зал, долго и с удовольствием ужинал, поглядывая по сторонам, но ничего не обнаружил. Не, в зале народу был достаточно много, но… обычный набор придорожной таверны. Купцы, возничие, военные, путешественники. И никто на меня не косился, не следил исподтишка, всем хватало своих компаний и проблем. Одна только тётка строила мне глазки, но их было трое в компашке, и пришли они сюда явно в поисках приключений на ближайшую ночь. Две других стреляли глазками в направлении других столов. Был ещё пожилой маг, сидевший в углу, но он сидел спиной ко мне и за вечер выпил лишь пару бокалов вина из стоявшей перед ним бутылки. Вот что ему предъявить? Что он старается обнаружить магов рядом со мной? За такие слова меня пошлют подальше и будут правы. Считать что за мной следит та женщина? Ну да, следит… с определённой целью, и попробуй докажи обратное, а у меня в этом деле вообще никакого опыта.

Так и не придумав ничего путнего, решил вернуться в комнату и ждать развития событий там. Как говорил один из приговорённых к казни, без меня всё равно не начнут.

Вернулся в свою комнату, подпёр дверь стулом, а сам улёгся на кровати не раздеваясь. И снова мысли по кругу — кто, что, почему? Кому верить во всей этой истории? Та же следачка представилась, но никаких документов, подтверждающих её полномочия, не показала. Да и показала бы, толку-то — я всё равно не знаю местные документы, так что любую бумажку для меня можно писать на коленке за углом нашей гостиницы, я всё равно не представляю как эти документы должны выглядеть на самом деле.

Дебильная ситуация, когда не понимаешь что происходит. Спустился в зал, таращился по сторонам, но так и не понял кто из присутствовавших мог следить за мной. И это почти нормально. Как-то читал в старой книжке, что КГБ хотело проконтролировать встречу двух вражеских агентов, и в решающий момент оказалось, что из всех людей, находившихся неподалёку от агентов, более двадцати оказались как раз агентами КГБ. Мужчины и женщины всех возрастов, изображавшие и влюблённых, и молодых мамочек с колясками, пожилые пару, прогуливающиеся по аллее. Так что если за меня взялись серьёзные люди, то половина сидящих в зале вполне могла оказаться такими же агентами. Никто конкретно на тебя не пялится, но ты всё время на виду. И выявить я их смогу только если начну гулять по глухим закоулкам, ставя везде простейшие растяжки, которые или поставят такому человек специальную метку или погрузят в вечный сон. Только вот обычные метки вражеские маги сразу засекут, а ставить цветные метки — всё равно что убивать с небольшой задержкой. Так что идея хорошая, плодотворная, но придётся отложить её, пока я до глухого леса не доберусь. Вот там посмотрим кто кому лесник, а кто браконьер.

И со следачкой непонятно. Всё что я о них знаю, это только со слов следачки. А ведь это могут быть как раз те маги, что следят за мной. Их как раз трое. Только зачем они пришли ко мне, ведь могли сразу прибить, пока я был расслаблен, совершенно не ожидая никаких неприятностей? Решили поиграться со мной, заодно выяснив что я обо всём этом думаю? А что, очень даже удобно — они везут меня куда-нибудь далеко, по пути уничтожая всех встречных магов. Я об этом ни сном, ни духом, еду спокойно, а за спиной остаются трупы и заранее приготовленные «свидетели». Кто сказал, что нельзя нанять кого-нибудь из местной шпаны? Те за горсть золота скажут что угодно и кому угодно, напрочь «забыв», что рядом со мной было ещё трое магов. И как я могу это проверить? Да никак, собственно, пока в какой-то момент эта троица не посчитает, что я свою роль выполнил, и мне пора исчезнуть в неизвестном направлении навсегда. И что мне теперь делать? Бежать изо всех сил? Этим я только привлеку внимание. Если это настоящие следователи, то они убедятся что я виновен, и рванут за мной как стая гончих, попутно своим лаем поднимая всех на облаву за мной. А если это подставные? Тем более рванут за мной, чтобы заткнуть рот, и трупов сразу добавится ещё три штуки, как минимум. И снова я буду самым виноватым, и на меня с лёгким сердцем спишут все трупы по пути моего следования. Тогда что, сидеть и не дёргаться, ожидая подходящего случая, а потом валить всех и делать ноги?

Чёрт, ум за разум заходит, когда ничего не знаешь, не понимаешь, и любой встречный может оказаться врагом.

А соседи за стенкой как раз обживались, и, судя по звукам передвигаемой посуды, заказали ужин в номер. Ну, может и правильно, ведь в непонятной обстановке лучше держаться вместе, чтобы их не грохнули поодиночке. Стенки здесь не очень толстые, всего лишь перегородки из досок, и можно было различить невнятный бубнёж, словно маги что-то негромко обсуждали меж собой. Можно было ложиться спать, но на душе было неспокойно — придут сегодня убивать и кого? Нет уж, лучше не посплю ночку. Можно было поставить сигналки, но собственные глаза и уши как-то надёжнее.

Наверное, я всё-таки начал засыпать, и сквозь дрёму услышал странный глухой звук, будто упало что-то тяжёлое. И почти сразу всплеск магического фона, словно рядом запустили какое-то сильное заклинание. Я резко сел, прислушиваясь, но больше ничего не происходило, разве что какой-то короткий звук, который можно было принять за глухой стон. И больше ничего — ни звуков борьбы, ни криков, только ночная тишина. Можно было снова ложиться спать, но после все тех ужасов, которые я себе напридумывал, спать сразу расхотелось. Что бы у магов ни происходило, это напрямую касается и меня. Можно подождать утра, но как бы не было поздно.

Осторожно выглянул в коридор, но там было пусто, разве что горели два светильника в концах коридора. Осторожно подёргал дверь к соседям. Заперто. Тихонько постучал- никакого ответа. Вот это точно не может быть нормальным. Посомневавшись, тонким лучом плазмы перерезал замок и осторожно заглянул к соседям. На первый взгляд, почти нормально — никаких следов драки, никакой крови. Один маг притулился у стола, словно спал, только вот второй валялся на полу в паре метров от матраса, брошенного на пол. И магиня почему-то не спала как положено, на кровати, а сидела на полу рядом с ней, и голова слишком уж расслаблено свесилась вбок. Как говорится, приплыли.

Быстренько просмотрел тела, но мужчины были однозначно мертвы, и пытаться реанимировать их было бессмысленно. А вот в женщине ещё теплилась жизнь. Похоже, в последний момент она почувствовала неладное и успела активировать мощный лечебный артефакт в виде браслета, надетого на руку. От быстрой смерти он спас, но это только отсрочка приговора. Насколько показывало моё медицинское зрение, в крови был яд, и судя по действию, что-то из серии парализующих. Ещё немного, и откажет сердце, лёгкие, и рядом со мной будет ещё один труп. И куча проблем — как я буду всё это объяснять⁈

Уже привычная схема очистки почки-печень-лёгкие просто не успевала — магиня умрёт прежде, чем чистка начнёт давать результаты. Пришлось действовать напролом — заклинание чистки крови на сосуды рядом с сердцем, а чтобы убирать яд и продукты отравления, сделал «прокол» рядом с сердцем. Ничего особенного, в принципе — раздвинуть волокна мышц, чтобы получилась трубочка как от укола толстой иглой. Главное — не давать этой «трубочке» закрыться. На боку магини стало расплываться кровавое пятно, но пока это не страшно, ведь это именно капли. От такого не умирают.

Теперь можно уже привычными средствами. Мощные сгустки энергии с заданием восстановления печени, почек. Новые проколы для выведения отравы, и теперь уже по животу магини стало расплываться пятно. После этого уже энергия для восстановления нервных узлов возле сердца, лёгких. Сразу же начал восстанавливать мозг магини. Наступила какая-то стабилизация, и вдруг проснулся источник магини, и как пылесосом стал втягивать энергию, которая гуляла по её телу. Я опешил — это же грязная энергия, «больная», и что теперь будет с источником магини⁈ Но это хоть какое-то проявление активности организма, и я щедрой рукой напитал тело магини новой порцией энергии. А может и ничего? Я ведь в своё время примерно так и лечил ту гвардейку, только грязную энергию сливал в свой второй накопитель, а здесь она утекает в источник магини. Ну и что? Даже если она лишится своих способностей, главное — чтобы она не умерла прямо сейчас.

Через несколько минут магиня вдруг глубоко и шумно задышала, словно человек, вынырнувший с глубины. А для меня это очень хороший признак. Да и моё зрение показывало, что организм магини взбодрился и начал ударными темпами восстанавливаться. И уже непонятно что стало этому причиной. То ли моя управляемая энергия, то ли источник магини, который напитался моей энергией и добавил жизненных сил хозяйке. А ещё я заметил следы работы того заклинания, которое запустила магиня. И отрава в крови буквально испарялась. А это почему? Какой-то быстрораспадающийся яд, чтобы скрыть следы, или так подействовало лечебное заклинание магини? Очень интересно, но эксперименты на подобную тему я проводить точно не буду.

Теперь я просто сидел рядом, наблюдая за процессами, идущими в теле магини, и еще пару раз подпитал её, помогая восстанавливаться.

Минут через двадцать магиня медленно подняла голову. Долго смотрела на своих спутников, потом перевела взгляд на своё окровавленное платье.

— Решил добить? — тихо, не глядя на меня, спросила она.

Я провёл рукой над её телом, закрывая «трубочки».

— Для этого не нужно было приходить сюда. Достаточно было валяться в кровати и плевать в потолок — результат был бы гарантирован.

Магиня прикрыла глаза и словно отключилась, но я–то видел, что она запускает диагностические заклинания. Ну что ж, у неё сейчас много вопросов, и на часть из них придётся отвечать мне. И вдруг тихий голос магини.

— Уходи — я даже немного обиделся. И это вместо благодарности⁈ Но магиня пояснила — Мне нужно переодеться и спокойно подумать.

А, ну тогда ладно. Ей и в самом деле нужно хоть немного прийти в себя, и я буду только мешать.

Вернувшись к себе, снова завалился на кровать, разглядывая потолок. Надо было всё обдумать, но мыслей не было — слишком уж круто кто-то заварил кашу, и теперь непонятно что делать и куда бежать. Я немало повидал скелетов и трупов, но шутливое предположение, что эти маги скоро умрут, неожиданно быстро исполнилось. И ладно бы это были враги, и их убил лично я, я бы даже не волновался. А вот так, случайные люди, убитые непонятно кем и непонятно зачем, выбили меня из колеи. Шутки кончились, и теперь надо попытаться понять во что же я вляпался, совсем того не желая.

Время от времени из комнаты следачки доносились какие-то звуки, но я особо не прислушивался. Ей ещё нужно хотя бы умыться, переодеться, может, какие эликсиры выпить. Да и со спутниками надо что-то решить — не валяться же им на полу и за столом.

Наверное, через час магиня без стука зашла в мою комнату и снова села на единственный стул. Выглядела измученно, как после тяжёлой болезни, но взгляд снова пристальный, а губы сжаты, превратившись в ниточку. Не хотел бы я сейчас оказаться на её пути, потому что реакцией на неловкое слово может стать совсем не улыбка или ласковое слово, а нечто гораздо более смертельное. Пришлось сесть на кровати, а то лежачего и бить легче.

Магиня долго разглядывала меня, словно встретила в первый раз.

— Рассказывай что видел.

Вопрос резонный, и я начал отчитываться.

— Вы ушли, а я спустился в обеденный зал и поужинал.

— Значит, ты мог и подсыпать отраву в еду?

Я подвис. О чём это она?

— В зале я сел слева за третий стол. Подошла служанка, я сказал что принести, поужинал и вернулся в комнату. Теоретически, наверное, мог и сыпануть отраву, но мою еду принесла служанка, и на кухню я вообще не заходил. К тому же, я не знал будете ли вы ужинать и что закажете.

— Ты мог передать яд служанке, чтобы это она подсыпала яд в нашу еду.

Я опять подвис.

— Эээ… Вообще-то я пришёл сюда всего несколько часов назад, и вообще не знал о вашем появлении. Да и служанку соблазнить или подкупить просто не успевал. Хотя да, если подозревать именно меня, то служанка уже могла быть моим агентом. Или чужим, но о которой я знал — несмотря на серьёзность ситуации, я улыбнулся — Очень важный, знаете, агент — служанка в захолустной таверне.

Магиня пропустила подколку мимо ушей.

— Кто был в зале?

— Да обычные, в общем-то люди, как в любой таверне вечером. Купцы, путники, пара военных, но никто на меня не пялился, ни у кого на лбу слово «враг» не написано. Привлекли внимание только двое — одна женщина пришла с подружками и весь ужин строила мне глазки, видимо, рассчитывая на приятное продолжение. А ещё в дальнем углу сидел очень пожилой маг, но он сидел ко мне спиной и неспешно пил своё вино. А больше ничего приметного.

Магиня задумалась ненадолго.

— На кухню кто-нибудь уходил?

— Эээ… да вроде нет. Сидели, ели, пили, а кому что надо, так приносила служанка.

— Дальше.

— Ну, пришёл, лежал, услышал как вам принесли еду, потом унесли посуду. Потом было тихо, а в какой-то момент что-то упало, потом почувствовал запуск сильного заклинания, а потом почудился стон. Ну, после нашего разговора я и решил, что ничего хорошего это не означает, вот и пошёл к вам.

— Кого-то видел в коридоре?

Я мотнул головой.

— Так ночь уже, все давно спали.

— Дальше.

— Ну, открыл дверь, а там вы все лежите.

— Чем открыл? Похоже, ты его просто срезал чем-то огненным.

Я замялся.

— Нууу… есть некоторые способы.

— Дальше.

— Ну что дальше. Зашёл, осмотрелся. Мужчины уже были мертвы, а вы ещё чуть дышали. Ну, я запустил заклинание очистки крови, и вы скоро чуть получше задышали, а потом и ваше лечебное заклинание сработало, а скоро и вы очнулись. Вот собственно, и всё.

Магиня сверлила меня взглядом как врага.

— Почему я была в крови?

— Ну… — снова замялся я — это такая модификация заклинания, которая чистит кровь непосредственно в сосудах, а яд выводит через небольшой прокол сразу наружу тела. Но там капельки идут, так что ничего опасного для жизни не было.

— Почему ты решил что это яд?

Я опять подвис.

— Так это… диагностика показала, что в крови яд, и начинается паралич нервных узлов. Вот я и не стал мудрить, а сразу запустил чистку.

— Я тоже запускала диагностику, но она ничего не показала.

— А вот это самое интересное — оживился я — Яд как раз был, и часть его я убрал. А потом до конца сработало ваше лечебное заклинание. Оно ведь широкого действия, как я понял, и сначала искало и пыталось лечить возможные раны, переломы, кровотечения, и лишь под конец начало устранять возможное действие ядов. Вот и сложилось — моя чистка, ваше заклинание, а яд, похоже, был быстрораспадающимся. Пара часов, и его следов бы вообще не найти. Человек умер, а от чего непонятно.

— Как он к нам попал?

— Судя по всему — через еду.

— Мы на несколько раз проверили всё, что нам принесли, но ничего не нашли.

— Так яд вполне могли сделать бинарным. Двухкомпонентным — поправился я, увидев во взгляде магини недоумение — Один компонент, допустим, в мясо, другой в вино. Никакой отравы не видно. А потом вы поели мясо, запили вином, в желудке всё соединилось, и человек просто не успеет что-то предпринять.

Магиня задумалась.

— Да, было очень вкусное мясо и непривычно хорошее вино, но у меня не было настроения, и мяса съела чуть-чуть, а вино лишь пригубила. Всё остальное съели мужчины — магиня пригорюнилась, видно вспоминая спутников, потом резко взбодрилась — И что ты об этом думаешь?

Я невольно вздохнул.

— То, что вчера было лишь шуткой и предположением, стало явью. Похоже, кто-то решил продолжить лепить для меня образ кровавого убийцы. И если бы я к вам не пришёл, а крепко спал, сейчас бы в соседней комнате лежали три трупа.

Магиня медленно кивнула.

— Чтобы образ получился правдивым, у тебя в прошлом должно было быть много смертей. Ты многих убил в своей жизни?

Опасный вопрос, очень опасный, и о таком в приличном обществе не спрашивают. Но следачка спросила и имела на это право. А вот кто может знать о моём прошлом и так хорошо? Первое, что приходит в голову — что это палнерские маги решили отомстить мне за все мои «подвиги» в их королевстве. Но зачем им действовать именно так? Для них было бы гораздо интереснее захватить меня живым, а потом пытать несколько лет, ломая и снова залечивая. Или они после того побоища в замке так боятся меня, что решили расправиться со мной руками глансорских магов? Бред какой-то. Судя по лёгкости убийства пятерых магов, меня могли спокойно прикончить ещё месяц назад. Вторая версия — что хотят столкнуть глансорских и ренардских магов. В этом что-то есть, но если это всё раскроется, да и я останусь жив, то мы же эту Палнеру по камешкам раскатаем! Зачем им такое «счастье» надо? Или расчёт на то, что меня прикончат вовремя, пока я не успел ничего рассказать? И когда этот момент настанет? Наверное, когда меня объявят сбежавшим ренардским магом. Объявят и тут же прикончат. Такой вариант может и получиться. Но больно уж всё шаткое, и вряд ли строится только на убийстве одного залётного инопланетянина. К тому же, я своим вмешательством уже подпортил картинку, оставив в живых следачку. А что я ещё им могу поломать в ближайшее время? А может всё намного проще и вариант третий — кто-то из местных пытается повесить на меня свои убийства?

Магиня пристально смотрела на меня, но молчала, не мешая думать.

— Пока я могу сказать только одно — медленно начал я — пока мы не поймаем хотя бы одного из тех, кто следит за мной, все наши рассуждения будут пустой болтовнёй. Нам надо понять откуда идёт угроза. Утром я уеду и попробую устроить засаду в ближайшем лесу. А вам надо решить вопрос с телами погибших магов и каким-то образом отправить в академию сигнал тревоги. И нужно предупредить тайную службу вашего королевства. Возможно, это только мой бред, но целью всех этих убийств может быть желание спровоцировать войну между Глансорой и Ренардом.

— А при чём здесь Ренард? — искренне удивилась магиня.

— Ну… — снова замялся я — В какой-то момент могут объявить, что я никогда не учился в палнерской академии, а являюсь ренардским убийцей, скрывающимся под личиной палнерского мага. Что будет после всех этих убийств, которые неизвестно сколько продлятся, можете представить. Может, и не война, но нервы всем попортят знатно.

Магиня долго молчала, разглядывая меня.

— Ты и в самом деле ренардец?

— Ну… — снова замялся я — там я тоже бывал. Проездом — на всякий случай уточнил я.

Совершенно не хотелось посвящать магиню в подробности своей биографии, но другого выхода я не видел. Я, может, и сбегу лесами и полями, но придётся убивать всех встречных-поперечных, потому что любой может оказаться врагом. И тогда без всяких подсказок все поверят, что я и есть ренардский маг-убийца. Может всё кончится разрешением Ренарда убить меня при первой возможности, как отщепенца, а если убитых станет слишком много, то глансорцы могут и возмутиться — а зачем вы, дорогие, прислали нам такой подарок? И в Палнере он наследил, и к нам припёрся. А может вы и в самом деле готовитесь к войне и поэтому решили сократить поголовье наших магов? И хрен знает как от таких обвинений отбиваться. Ведь я и в самом деле учился в Ренарде, и на моей совести смертей уже… много. Может мне сразу сдаться и надеяться на хорошее отношение как покаявшемуся? Только вот просто так меня в камере держать не будут, начнут копать и могут раскопать много чего интересного. Да и я, оказавшись в камере, лишусь свободы маневра, и нет никакой гарантии, что меня не отравят, принеся праздничный обед. Нет, намёки я сделал, а теперь надо в лес, устраивать ловушки, выявляя и выбивая тех, кто следит за мной и всё это устраивает.

Магиня медленно протянула.

— На такой выверт у меня бы фантазии не хватило. Я ехала расследовать убийство магов, быстро нашла подозреваемого, и вдруг выясняется, что это не просто убийства, а некий заговор, чтобы втянуть нас в войну с Ренардом. Такое обычному человеку просто в голову не придёт, а значит, ты что-то знаешь. Может расскажешь хоть что-то, чтобы я могла отправить сообщение хоть с какими-то подробностями?

Я невольно хмыкнул. Может ей и про убийства в Палнере рассказать во всех подробностях? Во магиня обрадовалась бы.

— Это только мой бред, который может оказаться правдой. Давайте пока понадеемся, что это только игры кого-то из местных, который пытается спрятать следы своих убийств и свалить это на меня.

— А если ты на самом деле настоящий палнерский маг, и все эти убийства — какая-то провокация с неясной целью?

Я в недоумении уставился на следачку.

— А какая в этом может быть цель? И зачем тогда я оставил вас в живых? Мёртвая вы гораздо лучше укладываетесь в картинку.

Магиня напряглась, но голос прозвучал достаточно твёрдо.

— Пока не знаю. Может для того, чтобы послать ложное сообщение нашему руководству? А что, втёрся в доверие, можно пустить расследование по ложному следу.

Я невольно почесал затылок.

— Я даже не знаю что на это сказать. При большом желании любые мои слова и действия можно трактовать и так, и этак, а при очень большом желании можно вообще вывернуть наизнанку. Давайте считать, что я высказал оооочень осторожные сомнения, а вы уж сами решайте как их расценивать и что с ними делать. Я, во всяком случае, завтра, вернее уже сегодня утром куплю первую попавшуюся лошадь, быстро-быстро уеду отсюда и попытаюсь выяснить кто же за мной следит. А что делать вам — решайте сами.

— А если я не позволю тебе уехать? — тихо сказала магиня, глядя мне в глаза.

Оставалось только вздохнуть.

— Я не собираюсь вам угрожать, но если я захочу вас убить, то никакая защита и никакие целители вас не спасут. Мы с вами получили лишь небольшую отсрочку, так что давайте не будем помогать нашим врагам и делать за них кровавую работу.

Магиня долго молчала, разглядывая меня, потом вдруг улыбнулась уголочками губ.

— А ведь я начинаю верить, что ты можешь подойти на роль убийцы магов. Спокойно ведёшь себя рядом с комнатой, в которой лежат два ещё тёплых трупа. Грозишь мне, увешанной боевыми артефактами, и я не чувствую в тебе фальши или бравады. Ты и в самом деле можешь убить меня?

Я невольно отвёл взгляд.

— В любой момент. Надеюсь, проверять это вам не захочется?

— Не захочется — уже более откровенно улыбнулась магиня — Значит, будем действовать так. Я постараюсь сохранить тела до тех пор, пока за ними не приедут. Поставлю защиту на комнату, чтобы никто туда случайно не зашёл. А с утра быстро уедем, всё равно сообщение я могу отправить только из ближайшего крупного города. По дороге поищем укромное место, где не будет случайных людей, и постараемся выявить слежку. Полномочий у меня достаточно, и я могу арестовать и пытать почти любого. Тогда и решим что из твоих слов правда, а что только бредни. А сейчас можешь поспать, день будет трудный.

Ага, поспать. Тут от мыслей уже такая каша в голове, что не знаешь о чём и думать. Но поспать всё-таки надо.

Как только магиня ушла, я сразу поставил защиту на дверь и окна. Шутки шутками, но умирать за просто так совершенно не хочется. И уже самому хочется узнать — кто это убивает магов с такой лёгкостью? И зачем⁈

Что-то проясняется

На утро ничего покупать не пришлось. Оказывается, следачка с магами поддержки приехала не в наёмной карете, как я думал, а верхом. Так что утром не спеша вышли из таверны со своими сумками, забрали двух лошадей и неспешно поехали куда-то в сторону востока. Желание позавтракать здесь даже не возникло. Где угодно, только не здесь.

Обычно люди, скрываясь, несутся вскачь, оглядываются назад, а вот мы ехали неспешно, словно на прогулке. И назад не оглядывались. Нам сейчас не спрятаться хочется, а поговорить с теми людьми, которые убивают магов. Очень хочется, поэтому и ехали тихонько в надежде, что от нас не отстанут, проследят за нами, а уж потом… Всяко может повернуться, но мы с Ленро достаточно сильные маги, и хотя бы в схватке двое на двое не уступим. А если совсем прижмёт, я ведь могу и что-нибудь посерьёзнее применить из своего тайного арсенала. А с Ленро как-нибудь договорюсь, чтобы лишнего не болтала. На крайний случай, чтобы просто отвернулась в другую сторону в нужный момент.

Через пару часов дорога стала относительно пустой, и Ленро повернула на неприметный свороток. Я вообще не представлял где здесь что, так что молча последовал за ней. Проехали по тропинкам километра три и стали ждать. Следачка время от времени запускала сканер, но, судя по её недовольному виду, за нами никто не пошёл. Ну что ж, вернулись обратно, снова поехали по дороге, а ближе к полудню повторили маневр. И опять ничего. Ленро молчала, но взгляды, которые она бросала в мою сторону, становились всё более настороженными. Ну правильно, если никакой слежки нет, то получается, что она едет рядом с настоящим убийцей, который может расправиться с ней в любой момент. Я даже начал побаиваться, как бы она сама меня не грохнула, излишне резко среагировав на какой-нибудь мой жест, взгляд, непонятно что. И будет по-своему права. И получится у нас вариант… Попытался вспомнить что я там болтал вчера, но после смерти спутников следачки всё как-то усложнилось. Маги погибли, а она жива. Что это может означать для посторонних или других следователей? Даже не представляю. Да и… потом подумаю, если до ночи сам не сдохну.

Уже ощутимо припекало, и почему-то очень захотелось есть. Я хоть и поужинал вчера, но ночь была беспокойная, а сегодня во рту ничего, кроме нескольких глотков воды, не было. Можно и потерпеть, но как раз проезжали мимо очередной таверны, потянуло вкусными запахами, и рот невольно наполнился слюной. Покосился на следачку, но та лишь отрицательно качнула головой. И я с ней полностью согласен — такие вот таверны, мимо которых не проедешь, как раз самые удобные места, чтобы нас подловить. Да и Ленро ещё долго не забудет свой вчерашний ужин, лишь благодаря моей помощи не ставший последним.

Проехали ещё с час, и я заметил слева от дороги с десяток домов. То ли хутор, то ли очень маленькая деревня, но главное для меня — что над трубой одного из домов поднимался чуть заметный дымок. Простейшая логическая цепочка — раз дымок, значит, там есть люди, и они что-то готовят (на улице тепло, и для обогрева печку топить не будут). Не спрашивая Ленро, повернул к тому дому, а на вопросительный взгляд следачки ответил коротко.

— Готовят еду.

Дом, по местным меркам, как у людей среднего достатка. Что-то в духе наших четырёхстенок. Дом добротный, из толстых брёвен, два окна в сторону дороги. Двор огорожен, за домом виднелись ещё какие-то постройки, но сейчас меня интересовало совсем другое. Не слезая с лошади, постучал в окошко.

— Хозяюшка, поговорить бы!

Вскоре вышла откровенная крестьянка средних лет. Платок на голове, рубаха (или как там её называть), юбка, передник. Всё серое, рабочее. И смотрела она настороженно. Да и чего радоваться появлению непонятных всадников в таком маленьком хуторе?

Я постарался улыбнуться.

— Хозяйка, проголодались мы. Не найдётся ли какой еды? — всё тот же настороженный взгляд, и я, покопавшись в кармане, протянул ей пару серебрушек — Мы заплатим.

Женщина покосилась на деньги.

— У меня только каша. Тырновая*.

*что-то вроде нашей пшённой.

Я только улыбнулся.

— Так если горячая, то только в радость. Ну и хлеба, если можно, и попить чего.

Женщина чуть подобрела и забрала у меня деньги.

— В дом не зову.

— Да мы и на скамейке с удовольствием посидим, а то притомились уже в сёдлах.

Вскоре хозяйка притащила две глубоких глиняных миски, по самые края с кашей, пару грубо вырезанных деревянных ложек, каравай хлеба, да ещё и крынку молока. Над кашей вился парок, молоко, наверное, с утренней дойки. Пока старался сдержать себя, хозяйка принесла и пару глиняных кружек.

— Хозяйка, а не найдётся чего в дорогу взять? Колбаса, может, какая, копчёности, хлеб, пирожки или ещё что. Мы заплатим — снова повторил я.

Женщина задумалась.

— Ну… насобираю чего-нибудь, но это будет стоить…

Я тут же достал ещё с десяток серебрушек.

— Тогда и мешок какой-нибудь, чтобы в руках не нести.

Женщина ушла, и я, наконец-то, смог взяться за еду. Вроде, пшёнка, ничего особенного, но хорошо разваренная, да ещё и сверху хороший кусок масла. Несолёная только, но это дела привычки и вкуса. Ленро косилась на меня, но тоже взялась за ложку, и сразу стало видно, что она к такому не привыкла. Интеллигенция, блин, невольно хмыкнул я про себя. Поди на природу выезжала только на пикники, когда рядом коляска с привезёнными продуктами, а на траву обязательно постелют скатерть или ещё что. И ложки обязательно серебряные. Хотя странно, если она следачка, да мотается по расследованиям, то должна знать походную жизнь. Опять же, её не отправят расследовать убийство грузчика на складе. Дела должны быть связаны с магами, а они все сплошь дворяне, у них трапеза должна быть на белой скатерти, с обязательными стеклянными фужерами. Но пока она до места добиралась, она ведь должна была в тавернах питаться! Или раньше она вела дела только в местной столице, а вот так, в провинцию, её не посылали? Опять же, она здесь ориентируется на местности. Это как?

Но это так, ленивые мысли, пока наслаждался кашей, а потом и прохладным молоком в прикуску с достаточно свежим хлебом. Ленро ела медленно, и всё время косилась на меня. Наверное, снова начала подозревать, что я хочу её отравить. Ага, у меня агентура по всему королевству. Достаточно завернуть за любой угол, подмигнуть, и нам сразу подадут отравленную еду. Могла попросить тарелками поменяться, если так не доверяет. А молоко мы из одной крынки пьём.

Но Ленро спросила о другом.

— Почему за нами никто не пошёл?

Я сделал глоток из кружки.

— Мне-то откуда знать? Может, на пустой дороге следить слишком заметно. Может, нас ждали в той таверне, мимо которой мы проезжали. А может, у какого-нибудь домика рядом с дорогой на скамеечке сидел старенький дедушка, подслеповатыми глазами посматривал на дорогу и сравнивал бумажку с моим портретом со всеми проезжающими. А узнав меня, зашёл за дом, шепнул кому-то ещё, а этот кто-то сел на лошадь и поскакал вперёд, сообщить ещё кому-то, что мы едем. Я не знаю.

— А если мы вообще никого не сможем обнаружить?

Я покосился на следачку.

— Это может означать, что слежку ведут очень опытные люди, подготовленные гораздо лучше нас. Или что я вас обманываю, и я и есть настоящий убийца. После этого или вы убьёте меня, или я вас –я снова сделал глоток — Может не будем гадать, а подождём хотябы до завтра? –и уже вставая — Ну что, поехали?

Через час, наверное, снова свернули в лес. Отъехали на пару километров и остановились. Ленро снова пыталась выявить слежку, запуская сканер, а я развалился на травке, решив отдохнуть. Не то чтобы я был уверен, что за нами никто не пойдёт, но ночь была бессонная, а тут пообедал плотно, да солнышко очень пригревает, да и подустал, и неспешная езда сон навевает. Уже стал задрёмывать, как вдруг раздался резкий возглас Ленро.

— Двое идут в нашу сторону!

Сонливость сразу куда-то пропала. Тоже запустил сканер. Всё верно — два человека, идут в нашу сторону.

— Что будем делать? Захватывать?

Следачка покачала головой.

— Сначала надо убедиться, что это за нами.

Ну да, было бы хорошо, а то допрашивать случайных людей как-то некрасиво. И бессмысленно.

Проехали немного дальше, потом свернули влево на первом же ответвлении тропы, потом вправо, а потом вообще в обратную сторону. Ленро постоянно следила за передвижением тех двоих, и, наконец, с удовлетворением сказала.

— Это за нами. Идут как привязанные.

— Что будем делать?

— Как что? Будем брать. Как раз полянку подходящую проехали, там и встретим.

— А если это маги?

— А что это для нас меняет? — вопросом на вопрос ответила следачка.

Тоже верно. Хоть маги, хоть простые люди, но они идут за нами, и они нам точно не друзья. Но и в открытый бой вступать что-то не хочется. Ленро воздушница, а вот я для всех огневик, и если начнётся бой, то все мы окажемся как в большом костре. Я-то прикроюсь, но огромный пожар недалеко от дороги точно привлечёт слишком много внимания. Нет, надо что-нибудь тихое, и чтобы наверняка. А может, как тогда, на полигоне?

Спешившись, быстренько соорудил на тропинке простейшую сонную ловушку. При её срабатывании все в радиусе десяти метров просто уснут. А чтобы её не заметили даже маги, сделал всё очень тонкими линиями.

Когда стал садиться на коня, Ленро, внимательно наблюдавшая за мной, тут же спросила.

— И что ты сделал?

Это хорошо, что она вопросы задаёт. Значит, ничего не увидела и не поняла. И возможные маги тоже не увидят.

— Ловушка. Сонная — коротко пояснил я — Отъедем чуть подальше и подождём.

Так и сделали, а минут через пятнадцать Ленро сообщила.

— Всё. Не двигаются.

На тропинке валялись два мужских тела, но сейчас они в глубоком сне, так что с лошади я слезал не торопясь. Для начала обшарил предполагаемых шпиков, но ничего откровенно криминального, указывающего на их род деятельности, не нашлось. У обоих немного серебра и меди в карманах. Походных мешков нет. У одного нож за голенищем сапога, у другого сзади на поясе. Уже подозрительно, явно не мирные крестьяне, но кто? Придётся допрашивать. Мне сама мысль об этом не нравилось, хотя и понимаю, что иногда без этого никак. Пришлось вязать руки мужикам их же поясами, а потом тащить к ближайшим деревьям и устраивать сидя. Всё-таки разговор может затянуться.

Можно было подождать естественного пробуждения, но Ленро направила на каждого простенькую «бодрилку», и мужчины заворочались, приходя в себя. Бородач, сидевший слева, даже завалился набок, но очухавшись, снова уселся, прислонясь к стволу дерева. Несколько минут мы разглядывали друг друга. Наконец, магиня заговорила, но слова были странные.

— Я не собираюсь что-то вам объяснять или спрашивать. Гораздо лучше это сделает господин Н и ктор. А чтобы у вас не было глупых надежд, предупреждаю сразу — последнее время его стали называть убийцей магов. Что он может сделать с вами, можете придумать сами.

Мужики уставились на меня, а я на магиню. С чего вдруг она такое сказала? Ведь всё сама решала, а я только ехал за ней. Да и следователь она, кому как не ей допрос вести. Решила поиграть в доброго и злого полицейского? Или хочет так проверить меня? В чём? Или хочет посмотреть что я из себя представляю? Да и пусть смотрит, этих мужиков в любом случае придётся допрашивать. Сейчас это предстоит мне.

Опустившись на колени (ну, так сидят каратисты и японцы), я сел так, чтобы можно было видеть одновременно обоих мужчин.

— Дело у нас получается простое и отвратительное до тошноты — невольно повторил я чужие слова — За последний месяц убито пятеро магов, и все они вечером разговаривали со мной, а утром были мертвы. Я это точно не делал, и получается, что за мной кто-то очень внимательно следит и убивает магов, говоривших со мной. Мы с госпожой магиней специально свернули с дороги в лес, чтобы посмотреть кто за нами пойдёт, и вскоре заметили вас двоих. Мы специально несколько раз уходили на другие тропинки, но вы как привязанные шли за нами. Вывод только один — вы шпионили за нами, а значит, вам придётся всё рассказать. Кто послал, зачем, что приказали делать.

Мужики почти одновременно заголосили.

— Господин маг, не губите! В деревню Трельную мы шли, а в таверне нам сказали, что можно дорогу через лес срезать, и свороток как найти описали. Вот мы в лес-то зашли, а на тропинке следы лошадей. Вот мы и подумали, что вы дорогу знаете, вот и пошли по следам подков. Никто нам ничего не приказывал, мы просто дорогу не знаем, вот и пошли по вашим следам. Не губите, господин маг!

Мужики вопили так искренне, что я засомневался. Наверное, можно было расспросить откуда шли, куда, но это ведь нужно всё проверять, а у нас на это нет времени.

— И вас не смутило, что мы в обратную сторону пошли?

— Так мало ли как тропинка может вилять! Может, овраг там впереди или речка, нам-то откуда знать?

Тоже верно, только не похожи эти мужики на перепуганных крестьян. Вопят, голосят, но мужики явно битые жизнью, и скорее должны отвечать обстоятельно, рассудительно, а эти словно на жалость давят, слезу вышибают. Оба средних лет, крепкие. Скорее городские, но точно не мастеровые. И купцы бы с такой мелочью в карманах в дорогу не отправились, тем более через лес, увязавшись за непонятными людьми. Наверное, именно это и самое подозрительное в этих мужиках.

— Заткнулись! — оборвал я показушные стенания — Живыми мы вас отпустить уже не можем, поэтому выбор у вас только в одном — или рассказать о том кто вас послал, или рассказать это под пытками.

Мужики снова завопили.

— Господин маг, да как же так, да мы же шли в деревню, да за что нас? У нас ведь и детки малые…

— Заткнулись! — снова оборвал я вопли — Пятеро магов уже убиты, под угрозой жизни магини и моя. Стоят ли ваши жизни такой цены? Не стоят. Даже если вы ни в чём не виноваты, вы можете рассказать где вы были, что видели, наш разговор передать, а это новая угроза для наших жизней. Так будет отвечать?

Мужики снова заныли.

— Господин маг, да мы же не виноваты, да мы никому ничего не скажем!

Дальше я слушать не стал — в таком духе, без проверок, мы можем препираться до бесконечности. Я сдвинулся к бородачу, сидевшему слева.

— Сейчас я положу ладонь тебе на грудь и остановлю твоё сердце. Ты ничего не почувствуешь. Можешь дышать, говорить, только кровь остановится, и воздух перестанет входить в тело, словно ты под водой. Ты начнёшь задыхаться, потеряешь сознание и умрёшь, словно утоп. Пока ещё можешь говорить, рассказывай про слежку, на это время я запущу твоё сердце. Ты понял?

Взгляд бородача заметался.

— Господин маг, да как же так, только потому, что мы по тропинке шли⁈

Я молча положил ладонь ему на грудь и послал чуть энергии с приказом остановить сердце. Бородач сразу замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Удивлённо посмотрел на меня, на второго пленного. Снова стал прислушиваться к себе. Наверное, через минуту дыхание стало учащаться, грудь заходила ходуном.

— Господин… господин… я задыхаюсь!

— Говорить будешь?

— Господин… я простой горожанин, я ничего не знаю!

Я только отодвинулся на пару шагов. Виновен или нет, но в живых оставлять их нельзя — слишком многое теперь поставлено на карту. Оглянулся на магиню и второго пленного, но их напряжённые взгляды были прикованы к бьющемуся в конвульсиях телу. Удушение в чистом виде, разве что сейчас бородач мог дышать полной грудью, но это не играло никакой роли. Если правильно помню, многое зависит от индивидуальной подготовки, но обычный человек при недостатке кислорода потеряет сознание через две — три минуты, через десять погибнет мозг. Примерно так и оказалось. В какой-то момент тело обмякло и замерло. Всё, дальше можно не смотреть. Без реанимации, которую я делать не буду, это уже гарантированный труп.

Я повернулся ко второму пленному, но тот встретил мой взгляд спокойно.

— Со мной то же самое будет?

— Если говорить не будешь –ответил я серьёзно.

— Да какая разница-то, конец всё равно один.

— Могу подарить лёгкую смерть -вздохнул я — Умрёшь с улыбкой на губах, даже ничего не почувствовав.

— Неужто у господина с собой есть доза настура?* — хмыкнул мужчина.

*название одного из местных наркотиков.

— Лучше, несравнимо лучше. Такое наслаждение ты испытаешь первый и последний раз в своей жизни — пообещал я.

Мужчина прикрыл глаза, посидел, словно в раздумье, потом вздохнул.

— Спрашивайте.

— Кто вы на самом деле и что здесь делали?

— Мы из Терноха — название мне ни о чём не говорило, но переспрашивать я не стал — Пару недель назад к главному нашей банды пришёл какой-то человек и нанял восемь человек для деликатной работы. Неделю мы просидели на какой-то ферме, и нас учили как правильно следить, чтобы не вызывать подозрений. Там нам и показали рисунки с твоим лицом, чтобы не ошиблись. А в последнюю неделю начали следить за тобой. Как и что делать говорил тот человек по имени Сардуно. Обычно мы, разбившись парами, шли по какой-нибудь дороге. Кто-то ехал верхом, кто-то на телеге, нам вот доставалось идти пешком. Тебя искали, убийца магов — мужчина почему-то улыбнулся — Сегодня наша пара увидела как вы свернули в лес, вот и пошли за вами.

— Что вы должны были сделать, когда догнали нас?

— Ничего — мужчина чуть пожал плечами — Про тебя было сказано, что с твоей головы не должен упасть даже волос.

— Вы что, должны были охранять его? — раздался голос магини.

— Зачем? — бандит с усмешкой глянул на женщину — Так, присмотреть немного, чтобы в толпе на случайный нож не нарвался раньше срока, а с магами он и сам разберётся.

Снова резкий голос магини.

— Откуда ты это знаешь?

— Так Сардуно так сказал — говорить с магиней мужчине было почему-то неприятно, и он повернулся ко мне — А вот бабу твою, если она поедет одна, надо было грохнуть при первой возможности — и снова непонятная усмешка.

— А если она со мной?

— Так пусть живёт, нам не жалко — мужчина с усмешкой покосился на магиню — Тогда просто следить.

— И сколько следить?

— Тут дорога одна, и вам всё равно пришлось бы проехать через Чемез. Один бы следил, а другой должен был доложить. Надо было прийти на центральную площадь, а там бы нас встретили.

— Кто?

— Не знаю. Сказали, что обязательно найдут, даже под землёй.

Вроде всё понятно, подозрения подтвердились, но на мучавший меня вопрос ответа пока не было.

— Как думаешь, тот человек, что вас нанял, он кто?

— Да кто же его знает — даже чуть удивился мужчина — По замашкам явно из благородных, а кто он и откуда, нам ведь не докладывают.

— Может он быть из Палнеры?

Мужчина на мгновение задумался.

— Одет был как зажиточный, говорил чисто, как будто из наших мест, так что про Палнеру ничего не скажу.

Вопросы у меня кончились. Бандитов наняли втёмную, кто и зачем — по-прежнему непонятно. Одно подтвердилось — меня хотят использовать как пугало, убивая встреченных магов. И до этого, как его, Чемеза я пока нужен живой, а потом будет сплошная неизвестность. Ловить кого-то на площади? Так там явно не дураки работают. Сядет какая-нибудь бабушка на скамеечке, я буду ходить мимо, и этим всё и ограничится. Она меня знает, а я её нет. Ловить остальных из банды? И что мне это даст? Всего лишь наёмники, которые не знают нанимателя и истинной цели всей этой слежки.

Наверняка вопросы были у магини, но она стояла за моей спиной и в разговор больше не лезла.

Я глянул на мужчину.

— Ну что ж, хоть какая-то ясность появилась.

Тот вдруг забеспокоился.

— Ты обещал!

Я кивнул.

— Ты рассказал честно, так что умрёшь счастливым.

Медленно поднёс руку к лицу мужчины, коснулся переносицы пальцем, посылая маленькую дозу энергии, и с невольным интересом смотрел, как взгляд мужчины затуманился, а на лице появилось выражение безмятежности и счастья.

Местная медицина ещё не дошла до детального исследования мозга и его участков, так что о существовании центра удовольствия я знал только из своих земных воспоминаний. И обнаружил его совершенно случайно, когда занимался сексом с Линадой. Был грех, однажды подал туда малую толику энергии, и зарёкся делать это ещё когда-нибудь, потому что оргазм у Линады был такой силы, так долго, что я уж думал она умрёт от такого сильного приступа наслаждения. Но мужчине сейчас можно. Выждав немного, направил ещё дозу энергии с приказом уничтожить нервную систему и мозг. Мужчина умер в течении нескольких секунд. Просто обмяк и умер со счастливой улыбкой на лице.

Когда встал, магиня была очень уж задумчивой. И сказала странные слова.

— Если захочешь убить меня, подари мне тоже хотя бы несколько мгновений такого наслаждения.

Я невольно оглянулся на умершего бандита. Всё то же выражение счастья на лице.

— А если серьёзно?

Магиня вздрогнула, словно просыпаясь.

— Совершенно серьёзно. Если уж мне суждено погибнуть от твоей руки, то лучше умереть счастливой — она постояла с закрытыми глазами, и заговорила почти обычным голосом — Странно узнать, что меня ценят намного меньше, чем молодого мага, но что есть, то есть. Хотя бы одно подтвердилось — убивать будут всех магов, с которыми ты встретишься, а ты будешь приманкой, грозным убийцей магов, которого надо найти и уничтожить. Получается, теперь самое безопасное место для меня — рядом с тобой? Хотя бы до тех пор, пока мы с этим не разберёмся.

— Ну, от обычных бандитов, думаю, можно прикрыться хорошей защитой, работающей в режиме ожидания.

— А от ядов?

— Ну…

— А от нападения других магов, которые наверняка есть в отряде слежки? — возразить было нечего, и я только вздохнул. Если уж за нас взялась некая группа, то обязательно подловят. Быть всё время настороже просто невозможно.

— Если для слежки нанимают бандитов, то их может быть и десять, и двадцать, и пятьдесят. И мужчины, и женщины. Каждый день новые лица. Если кто и проявит себя неумелой слежкой, то предъявить всё равно будет нечего. Скажет, что понравились вы или я, и что-то доказать будет трудно. Так что единственный вариант выявить наблюдателей — уехать куда-нибудь в пустынную местность. Случайных людей там не будет, и можно будет с чистой совестью уничтожать любого, кто поедет за нами. И городов там быть не должно, так что нанятые шпионы быстро кончатся, а новых взять будет негде. Может тогда и узнаем кто же за нас взялся.

— Ты не спросил описания Сардуно.

— А что бы нам это дало? К нам он не подойдёт, а если даже поймаем, что ему предъявить? Что отправил людей следить за нами? Так он скажет, что воспылал к вам неземной страстью, но подойти боялся. Вот и отправил слежку, чтобы узнать где вы живёте и чем занимаетесь. А то, что бандит сказал про убийство, так мало ли какие бредни пришли ему в голову. А приказ был один — только следить.

— Куда предлагаешь поехать?

Я невольно почесал затылок.

— Я ничего здесь у вас не знаю, а из известного разве что Мёртвые земли. Там местность пустынная, людей мало, особенно у границы земель, и любой незнакомый человек, идущий по нашим следам, однозначно наш враг, которого надо убить.

— А если пришлют людей нам в помощь?

— Ну… если это ваши, то они постараются подъехать к нам. А если будут только следить, то таких сразу уничтожать.

Магиня постояла в задумчивости.

— А если мы укроемся в каком-нибудь укреплённом замке?

Я снова не удержался и почесал в затылке.

— Я тут думал как вас могли отравить, и пока у меня только одно предположение. Есть люди с даром внушения, и они могут заставить обычного человека делать что угодно, а потом забыть об этом. Такой человек мог встретить в коридоре служанку с вашим ужином, заговорить с ней, подчинить волю, потом насыпать яд в блюда, а затем сказать, чтобы она забыла про эту встречу. И всё. Служанка будет уверена, что отнесла ужин и никого в коридоре не встречала. То же самое можно сделать и с охраной замка, разве что возни будет больше. А можно нанять побольше бандитов и устроить штурм. Так что сидеть в одном месте и ждать пока меня отравят или зарежут, я не собираюсь.

— Тот, второй, сказал, что с твоей головы не должен упасть даже волос.

— Так мы же не знаем какие у наших преследователей планы. Может, сначала должны умереть вы, и чтобы обязательно были свидетели, что это сделал именно я. Эти двое и стали бы такими свидетелями. Может, это должно произойти в этом, как его, Чемезе. Может, я должен тихо исчезнуть по дороге из этого Чемеза. Я не знаю. Для меня лучше было бы обойти этот город стороной и лесами отправиться в сторону юга. Во всяком случае, так мы сможем хоть немного проредить нашу слежку.

— Чемез — ближайший город, откуда я могу отправить сообщение с просьбой о помощи, –негромко сказал магиня — и мне придётся туда ехать.

— Про вас уже знают, и при первой же возможности убьют.

Магиня сжала губы.

— Я должна отправить донесение об этих убийствах и попрошу помощи. Одним нам не справиться. Что ты предложишь?

Рука снова потянулась к затылку. Вот уж точно, как богатырь перед камнем на распутье. Куда ни пойдёшь, обязательно кто-нибудь умрёт.

— Пока только одно — едем лесами, всех, кто пойдёт за нами, убиваем. Еду покупаем только у случайных людей, как сегодня у крестьянки. Спим только в поле или на полянах, под защитой. В какой-нибудь деревне находим бумагу и чернила, вы пишете свои рапорты и сразу уезжаем. В Чемезе заходим к нужным людям, вы отдаёте рапорты и мы сразу уезжаем. И снова по лесам и полям.

Магиня чуть кивала, пока я говорил, словно соглашаясь, но спросила о другом.

— Где тебя так готовили, что ты так спокойно говоришь об убийствах?

Я прислушался к себе. Да, никакого неприятия, внутри ничто не шевельнулось. Снова ситуация, когда выбора нет. Или я буду убивать, или меня убьют непонятно кто.

— Если без ран, крови, стонов, судорог, агонии, то смерть воспринимается намного легче. Люди просто уснули — магиня невольно покосилась на мёртвых бандитов — Мы спасаем свои жизни, и другого выхода я пока не вижу. Может, ваше начальство, получив донесение, увидит ситуацию лучше и придумает что-то более правильное. А нам пока придётся прятаться.

Уже уселись на лошадей, но магиня вдруг о чём-то задумалась.

— Ты по-прежнему считаешь, что кто-то хочет повесить на тебя убийства, чтобы скрыть убийство, которое он совершил сам?

— Ну да — кивнул я.

— А мне вот пришло в голову, что магов убивают для того, чтобы ты не мог передать им какой-то секрет.

Я удивлённо уставился на магиню.

— Это с чего у вас такие мысли?

— После слов бандита, что с твоей головы не должен упасть и волос.

— Так может я должен умереть в другом месте и при других обстоятельствах.

— Может быть, — кивнула магиня — но ты убил двоих и даже не поморщился. И я не поняла как ты это сделал.

— А чего там непонятного? — теперь не понял я — Паралич сердца и паралич нервной системы.

— Может быть, — магиня не сводила с меня взгляда — только я живу на свете много лет, считала себя опытной магиней, но не уловила какими заклинаниями ты это сделал. А о том, чтобы сделать человека счастливым перед смертью, я даже не слышала — вопросы становились опасными, но магиня решила не доводить дело уже до её убийства — И всё это ты делал словно мимоходом, как давно привычную вещь. Вот я и подумала, что для молодого мага у тебя слишком много способностей и знаний. И кто-то из твоего прошлого очень не хочет, чтобы твои знания достались другим магам, поэтому их и убивают.

— Чтобы мои знания не достались кому-то другому, достаточно было сразу прибить меня, а не убивать совершенно случайных магов.

— А если с тобой хотят договориться, чтобы ты отдал знания добровольно и кому-то одному?

От такого неожиданного выверта я подзавис. Единственное, что у меня можно забрать, так это только знания о цветной магии. Горгона уже знает о моём зрении, позволяющем гулять в Мёртвых землях, но странно было бы через год после моего побега начать убивать магов, с которыми я случайно встретился.

У палнерцев был ко мне интерес, но наша встреча закончилась очень нехорошо, так что не думаю, что они захотят ещё раз со мной «поговорить». Можно предположить шантаж, типа, мы будем убивать магов, пока ты не согласишься рассказать всё, но для меня это только случайные люди, да и о их смерти я узнал только от Ленро. Шантажировать, что меня казнят местные? Так я церемониться не буду и уйду с большим шумом. Уж палнерцы должны это знать.

Я невольно поморщился.

— Честно говоря, я не представляю кто может захотеть требовать у меня какие-то знания таким способом. Глупо как-то убивать магов, не сказав что и кому от меня надо. Как версия — возможно, но кроме убийств магов она ничем не подтверждается. Ко мне никто не приходил, ничего не требовал, так что у меня только одно предположение — меня хотят подставить, а потом громко убить. Или тихо, но конец один.

Магиня долго молчала, внимательно разглядывая меня, потом отвернулась и буркнула.

— Едем.

Вошедшая женщина коротко поклонилась сидящей за столом.

— Госпожа, получено срочное сообщения от следователя академии магии госпожи Ленро.

Женщина за столом взяла протянутые ей листки бумаги, быстро пробежав взглядом содержимое, и вдруг рыкнула.

— Что за бред⁈

Отшвырнув листки, посидела в задумчивости, раздражённо раздувая ноздри, потом снова начала читать. На этот раз чтение и задумчивость длились заметно дольше.

Наконец, встала и подошла к висевшей на стене карте королевства. Отыскав на карте несколько названий, в раздражении обернулась к помощнице.

— И за какими демонами кому-то могло понадобиться убивать самых обычных магов в придорожных тавернах? Ладно бы кого-то важного, убийство которого могло на что-то повлиять, но этих-то за что⁈ Подозреваемый известен, догони и арестуй, но Ленро пишет, что он сразу предупредил, что следующими жертвами станет как раз следственная группа. Это что, особая форма наглости? Опять же, зачем подозреваемому было спасать магиню? — женщина прошлась по кабинету, стараясь унять раздражение — Ну, подстава, возможно, но очень уж прямолинейная. И с чего вдруг возникла версия о ренардском убийце магов? Вот откуда этот бред? Парень идёт из Палнеры куда-то на юго-запад. Почему он вдруг станет ренардским магом? Зачем ему вообще кого-то убивать⁈ Хотят поссорить с Ренардом? У нас нормальные отношения, и придётся сильно постараться, чтобы их испортить. Это могло бы быть и работой палнерцев, но у них и своих проблем хватает. Стоп — женщина вдруг задумалась — А ведь и у них самих пару месяцев назад погибло более сорока магов. Уж не этот ли убийца постарался? Сначала в Палнере, а потом решил и у нас порезвиться?

Помощница вдруг подала голос.

— Ходили слухи о неудачном испытании какого-то нового мощного заклинания. Такое бывает, но недавно мы выяснили, что маги были подняты по тревоге и уезжали в большой спешке. На плановый эксперимент это не похоже. Больше похоже на то, что они за кем-то гнались или торопились защитить что-то важное. Отсюда и спешка.

— А убийства одиночных магов были?

— Двое погибли при работе с новыми заклинаниями, и злой умысел не выявили. Ещё ходили слухи о гибели прошлой осенью магистра королевской охраны при нападении на городскую тюрьму в Астлани.

— А что он там делал? И кто напал?

Помощница только выразительно пожала плечами.

— Подробностей мы не смогли найти.

— Интересно — задумчиво протянула начальница — А вот Ленро пишет, что в целях безопасности встреченных магов она хочет забирать их с собой. Вроде так проще будет защищаться от преследователей. Очень даже странно — следователь объединяется с подозреваемым, которого хотят объявить убийцей магов, и сама собирает магов в одну кучку. Неужели преследователи такие страшные и неуловимые? Поймали ведь шестерых, но это оказались местные бандиты, нанятые непонятно кем. Или когда вместе соберётся достаточно много магов, их уничтожат одним ударом? И кто это сделает? Тот парень или отряд преследователей? Хотят повторить удачную операцию как в Палнере? Знаешь, что-то эта история нравится мне всё меньше — это ведь может быть и заранее продуманным маневром, чтобы отвлечь наше внимания от столицы и охраны нашей королевы.

Она снова прошлась по кабинету. Остановилась у карты, медленно повела пальчиком по линиям.

— Убийства здесь, здесь, здесь, здесь. Потом Ленро решила отправить срочный рапорт, и для этого поехала в Чемез, по дороге выявив шестерых соглядатаев и уничтожив их. Из Чемеза отправили курьера, а за четыре дня, пока он добирался, может оказаться уже здесь — пальчик задержался на какой-то точке — А отсюда всего неделя до Хармана. Всего лишь крупный город провинции, но и там можно наворотить дел. И Ленро пишет, что парня, скорее всего, используют как очень хорошую приманку. Приманку для чего? Чтобы мы бросили все дела и побежали за ним? А там нас встретят, и совсем не цветами?

Женщина в задумчивости прошлась по кабинету.

— Значит так — повернулась она к помощнице — Вызывай Мирела с его группой. Пусть найдёт Ленро с подозреваемым, и опытным взглядом оценит что же там творится. То ли это игры парня, то ли за ними и в самом деле кто-то идёт.

И готовь приказ — поднять по тревоге все наши отряды усиления. Основные боевые силы перебросить в столицу и окрестности. Десять групп с опытными магами и приданными сыщиками отправить по следам всех этих убийств. Три группы должны самым тщательным образом заново расследовать первые три убийства. Особо проверить всех свидетелей, очень уж вовремя замечавших подозрительного парня. Остальные постараются выявить возможный отряд, совершивший эти убийства. И всех особо предупредить — пятеро магов уже убиты, и кто это сделал, до сих пор неясно. И если наши группы проявят себя глупостью или неумением, возможные враги церемониться с ними не будут. Может мы слишком торопимся, но заголовок в приказе должен быть такой — в королевстве начал действовать отряд, цель которого — убийство наших магов. Пусть не расслабляются. А мы постараемся разобраться кто же в этом виноват — тот парень, какие-то заговорщики или диверсанты. Ничего, и не таких находили.

Бой у ручья

Очередную остановку сделали на одиноком хуторе в лесу. Не совсем обычные для этих мест постройки — большой дом с четырьмя комнатами, коровник на два десятка коров, курятник, пара сараев, но главное, что заметили женщины — небольшой сруб, который использовался в качестве бани. А ещё хозяева протопили его для каких-то своих нужд и приготовили много горячей воды. Вот это стало главным аргументом для наших женщин, и они поставили вопрос ребром — пока не помоемся, никуда не поедем. Мужику как-то попроще — у любой бочки с дождевой водой можно раздеться до пояса и помыться. Если очень надо, то можно и ниже пояса. А вот у женщин с этим сложнее — и раздеться на людях для многих становится совершенно невозможным, и мыться им нужно почему-то чаще, а когда условий для этого нет, то настроение у женщин портится очень сильно, и это становится проблемой уже для окружающих. Поэтому когда мне сказали что мы здесь задержимся, и сказали это не терпящим возражения тоном, я решил не спорить — всё равно меня слушать не будут.

Хозяева (муж с женой средних лет), получив в качестве аванса золотой, выглядели весьма довольными и бодро так занялись готовкой. Солонина, копчёности и молочка — это само собой, но они ещё начали варить суп, что-то жарить, но я пока к ним не лез. И наткнулись мы на этот хутор совершенно случайно, и вели себя хозяева вполне естественно, и сканирование окрестностей никого пока не показывало. Будем надеяться, что от преследователей мы хотя бы на время оторвались. У них ведь тактика довольно простая — зная примерное направление нашего движения, они, скорее всего, расставляли наблюдателей в ключевых точках, мимо которых не пройти, и если мы там не появлялись, тогда и начинали прочёсывать окрестности. В первый день мы отловили парочку бандитов, которых наняли для слежки за нами. На следующий день ещё двоих. На третий день попались мужчина с женщиной. Я засомневался, что поймали не тех кого надо, но Ленро бесцеремонно задрала лежащей женщине юбку и взглядом показала на довольно симпатичный стилет в ножнах, закреплённый на бедре женщины. Ну и всё, после этого скидок на то, что она женщина, уже не было. И все говорили одно и то же — наняли, сказали следить. Меня не трогать, всех, кто был рядом, уничтожать.

Три пары мы зачистили, но после этого как отрезало — больше никто за нами в лес идти не захотел. Может решили, что нам всё равно придётся из леса выходить, а на дорогах нас отследят более опытные шпики? И нам отсиживаться в лесу смысла нет. Ленро прямо бредила, что надо как можно скорее отправить донесение, да и мне сидеть в лесу и ждать смерти тоже не очень хочется. Снова двигались по дорогам, хотя бы раз в день уезжали в сторону, но слежку больше обнаружить не смогли.

Когда добрались до Чемеза, Ленро почти час пробыла в каком-то довольно приличном особнячке в центре города, и вернулась заметно повеселевшая. На радостях решили перекусить свежими пирогами, купленными у разносчика возле рынка. Стояли, наслаждались свежей выпечкой, и тут чёрт принёс двух магинь на нашу голову. Они видите ли, пошли прогуляться по рынку и заметили нас с Ленро. Где-то когда-то они пересекались со следачкой, и как приличные люди решили подойти, засвидетельствовать почтение. Простое приветствие Ленро ещё стерпела, но когда эти курицы попросили представить их «такому молодому красивому магу», она аж зубами заскрипела от злости. Но представила нас, а потом отвела магинь в сторонку и объяснила ситуацию. Слов я не слышал, но, судя по выражениям лиц всех троих, разговаривали они совсем не литературно.

Теперь нас четверо. Купили магиням на рынке первых попавшихся лошадей, и они поехали с нами в чём вышли на прогулку. Откровенный балласт, но Ленро не хочет рисковать, помня судьбу тех, кому не повезло со мной заговорить. Обеим магиням за сорок, и в походы они ходили только в далёкой молодости. Нинро — землячка, а Малена — водница, артефактор как и я. Все стихии, но назвать нас боевой четвёркой можно только спросонья. Скорее мы беженцы, старающиеся спастись от наступающего врага. Его не видно, но пятой точкой чувствую, что всё может измениться в любой момент.

Но пока было тихо, и я, усевшись на лавочке, наслаждался тихим спокойным вечером, время от времени сканируя окрестности. Женщины плескались довольно громко, и вскоре хозяевам пришлось опять таскать воду из колодца. Согреть воду в ведре сможет любой маг, а вот прогреть баньку не получится — для этого нужно длительное ровное тепло. Судя по звукам, женщины решили ещё и постираться. Естественное желание, к тому же, если развесить бельё в бане, оно высохнет за час. Да это и не нужно — у нас есть воздушница, а она может сделать такое на раз.

Всего через полчаса вышла Ленро. Может, она привыкла довольствоваться малым во время командировок, а может, до сих пор не доверяет мне. Ведь мне достаточно было бы подпереть дверь баньки, а затем поджечь её. Разумеется, в случае обычного огня женщины разнесли бы дверь и окошко за несколько мгновений, но я слабо представляю голую женщину в качестве бойца. Да и кто сказал, что маг стихии огня будет поджигать стенки обычным огнём? Мне ведь достаточно ударить огнём в то же окошко, и получились бы три магини-гриль. Возможно, именно такая мысль испортила Ленро удовольствие от бани, и она предпочла поскорее выбраться на свежий воздух. Постояла, оглядываясь по сторонам, заметила меня, сидящего на лавочке, и сразу успокоилась. Тоже запустила сканер, и уже спокойная села рядом со мной. Мы уже на много раз всё обсудили, так что просто сидели, наслаждаясь тихим тёплым вечером.

Через какое-то время вышли и Нинро с Маленой. Чистенькие, повеселевшие. Как раз и хозяева позвали ужинать, все стали вставать, и я на автомате, так, для очистки совести, снова запустил сканер и выматерился — к нам приближалась непонятная группа. Ленро тоже запустила сканер и помрачнела. После этого оставалось только ждать. Кто бы это ни был и с какими бы целями решил навестить нас, бежать уже бесполезно — всё равно догонят.

Хутор был огорожен изгородью из жердей, и минут через пять к проходу в изгороди подъехала группа из пяти всадников, но заезжать не стали и остановились, словно чего-то ожидая. Переглянувшись с Ленро, молча отправились разбираться с незваными гостями.

Когда подошли поближе, сразу бросилось в глаза, что все приезжие — маги, причём, очень сильные. Если это по нашу душу, то нам очень сильно не повезло. Один из магов спешился и молча протянул магине какую-то бумагу. Та прочитала и сразу как-то увяла. То ли в бумаге было что-то неприятное, то ли ещё что, но она вернула листок магу уже с небольшим поклоном. Похоже, какое-то начальство, имеющее право отдавать даже неприятные приказы. А маг, уже ни у кого не спрашивая разрешения, взял лошадь за уздцы и повёл к дому. Остальные последовали за ним.

Бросив поводья одному из спутников, маг огляделся по сторонам и тут же последовал приказ.

— Леди, господин… как вас там, мне нужно приватно побеседовать с госпожой Ленро. Попрошу не входить в дом, но и далеко не уходить.

И ни на кого не оглядываясь, спокойно пошёл в дом, словно был уверен, что его приказ выполнят. Ленро покорно пошла за ним, но мне очень не понравилось, что двое магов пошли за ней, словно конвоиры. Это что за шишка такая нам на голову свалилась, что следователь Академии ведёт себя как провинившаяся школьница?

Двое оставшихся магов остались возле лошадей и были настороже, непонятно чего опасаясь. И на нас зыркали как на возможных противников.

Если собрать впечатления в кучу, то к нам, похоже, приехала группа захвата, специализирующаяся на магах. Все мужчины крепкие, с сильными источниками, а главный, похоже, вообще магистр. И сам крупный, и лицо такое крупное, и взгляд очень властный. Такой типаж частенько бывал в старых фильмах, когда хотели показать какого-нибудь крупного начальника. И прибыл он с очень сильной бумагой, раз магиня подчинилась беспрекословно. И чем это нам может грозить — непонятно, потому что неизвестно что ему самому приказали — карать или миловать. И самым крайним могу оказаться я — чужак и главный подозреваемый.

Хозяева хутора от греха подальше сразу забрались на сеновал и сидели там тихонько как мыши. Магини тоже сидели притихшие, растеряв свою весёлость и удовольствие от бани. Да и мне как-то не очень хотелось песни петь — всё как-то странно, и непонятно чем может закончиться.

Примерно через полчаса вышла мрачная Ленро и кивнула мне.

— Тебя вызывают.

Ну, меня так меня. Стал подниматься на крылечко и вдруг почувствовал присутствие за спиной кого-то чужого. Оглянулся и даже удивился — за спиной стояли те двое магов, до этого глазевших по сторонам. А им-то чего, ведь позвали меня? Или они вместо конвоя, и на улице сторожили именно меня? Странно как-то — я, вроде, повода для подозрений не давал.

Когда вошли в гостевую комнату, удивился ещё больше — у дальней стены стол, за которым сидел главный маг. Двое магов встали за его спиной у стены, а те двое, что пришли со мной, устроились уже за моей спиной. Странно как-то — я хоть внешне по силе источника и не уступал ни одному из приехавших магов, но не слишком ли они берегутся, собравшись впятером вокруг меня одного? Да ещё и табурет мне поставили посреди комнаты, а под потолком подвесили пару ярких светляков. Очень уж напоминало допросную, и внутри меня сразу забулькало дерьмо. Я и с палнерскими магами поступал жёстко, потому что воспоминания об их методах допроса были самыми неприятными, а теперь и глансорские маги начинают вызывать не самые приятные чувства. Но дёргаться не стал. Сел на табурет и вопросительно глянул на главного. Тот долго разглядывал меня, но всё-таки соизволил заговорить.

— Позвольте представиться. Магистр Мирел. Направлен тайной службой разобраться на месте — что же за странные вещи творятся вокруг вас, молодой человек. Господин Никтор, я правильно произнёс ваше имя?

Я молча кивнул. Читал в какой-то книге, что упоминать возраст собеседника недопустимо, особенно в серьёзных делах. Магистр, похоже, или хочет сразу поставить меня в приниженное положение, или недооценивает. В любом случае, хорошие отношения уже не получатся. А магистр продолжил.

— Я уже поговорил с госпожой Ленро, а теперь мне хотелось бы услышать и вашу версию событий.

Ну, это можно. Скрывать и стесняться мне было нечего, и я неспешно стал рассказывать события последних недель. Как ко мне пришла магиня и стала рассказывать о непонятных убийствах. О гибели её группы, как мы потом пытались понять кто же за мной следит и убивает. Об отправленном докладе, о том как к нам добавились ещё две магини.

Магистр слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Посидел задумавшись, затем медленно произнёс.

— Пока всё сходится. Доклад был получен, и сейчас несколько групп следователей заново расследуют эти странные убийства, перепроверяя каждое слово. Особо перепроверят таких удобных свидетелей, но теперь к этому добавилось ещё шесть убийств, в которых вы уже сознались.

У меня от удивления, наверное, даже рот раскрылся. Он что, меня не слушал?

— Я вроде, достаточно подробно рассказал о причинах своих действий.

— Да, рассказали, только если дело дойдёт до суда, выглядеть это будет крайне некрасиво. Первого мужчину вы просто задушили, хотя он ни в чём не признался. Второй мог сказать что угодно под угрозой смерти. Про остальных можно сказать то же самое

— А то, что они следили за нами?

— Следили или просто шли по своим делам, мы теперь не узнаем. Если бы я убивал всех, кто, предположительно, следил за мной, то население столицы сократилось бы наполовину. А ваши действия — это сплошная череда преступлений, за которые придётся отвечать.

Я вообще впал в ступор. Похоже, мне поставили классическую «вилку» — или меня убили бы неизвестные преследователи, или меня прибьют как преступника, убивающего направо и налево простых граждан. В любом случае конец только один — смерть. За смерть простых людей магов наказывают не так строго, но шесть убийств — это всё-таки шесть убийств.

— Я маг Палнеры, и судить меня может только своя академия — вспомнил я вычитанное из книг.

Магистр даже не поморщился.

— Если вы не знали, между академиями заключено соглашение, по которому мага, совершившего преступление на территории другого королевства, может судить магическая академия этого королевства, а уж мы постараемся предоставить для этого все необходимы документы и факты. Предстоит много бумажной волокиты, но что делать. Закон — он один для всех.

То ли мне достался очень честный следователь, то ли маг подводит меня к определённым действиям. Только каким? Слов «А может договоримся?». Раскаяния, слёз и соплей? Хочет получить какую-то информацию?

— У меня нехорошее предчувствие, что ни я, ни вы до конца этого следствия можем не дожить.

Магистр даже построжел лицом.

— Я представляю здесь академию магии, тайную службу и закон. И мне даны самые широкие полномочия, вплоть до смертной казни подозреваемых, кем бы они ни были. Но о своей жизни можете пока не волноваться — у нас слишком много вопросов –и такая обещающая улыбка — В том числе, и откуда вдруг появились слова о «ренардском убийце магов».

От таких слов я даже испытал странное облегчение — значит, пока магистр только играл и запугивал меня. А вот его вопросы мне совершенно ни к чему — слишком многое может выплыть. Значит, мне с ним точно не по пути. И ещё я вдруг понял что меня мучало.

— А как вы смогли найти нас так быстро? Письмо было отправлено всего десять дней назад, а вы уже успели приехать и найти нас.

Магистр усмехнулся.

— Я занимаюсь розыском много лет и прекрасно знаю королевство. Это только кажется, что достаточно спрятаться за дерево, и тебя уже никто не найдёт. На самом деле есть рельеф местности, определённые дороги, которые заставят любого беглеца идти строго в определённом направлении. Да и леса здесь не такие большие, как на севере. Достаточно в нужных точках спросить, а потом направить по следу опытного охотника или следопыта. У нас всё это есть. К тому же, — маг снова усмехнулся — госпожа Ленро любезно сообщила в своём докладе и предполагаемый маршрут, по которому вы поедете. Остальное уже было просто.

Я медленно кивнул. Магистр получил подсказку, а вот наши враги и так идут за нами, и отстают разве что на несколько часов.

— Значит, и наши преследователи могут появится здесь в любой момент. Вы как хотите, но сразу после разговора я отсюда уеду. И вам тоже советую.

Магистр в шутливом изумлении приподнял бровь.

— Вам, господин Никтор, теперь очень долго придётся только выполнять чужие приказы — видя мою серьёзность, маг убрал улыбку — Надеюсь, вы не будете совершать глупости? Нас здесь всё-таки пятеро магов с огромным опытом задержания преступников. Любая ваша попытка что-то сделать обернётся только лишней болью, а то и смертью.Зачем вам это нужно?

Да, пятеро сильных опытных магов, но мне надо что-то сделать, потому что ни подчиняться, ни умирать не хотелось. И убивать этих магов не хотелось. Ну, разве что магистра. Значит, цветная магия отпадает. Обычная магия против пятерых равных противников бесполезна. В резерве остаются разве что молнии и плазма, что для этих магов равносильно смерти. Если бы я мог коснуться каждого и послать осмысленный приказ своей энергией, но они все стоят в разных углах, и как только я попытаюсь встать, ко мне могут применить неизвестные спецсредства. Хотя… Я ведь в землях посылал свою энергию осмысленным потоком для управления цветным пятном, и расстояние там было никак не меньше пяти метров. А тут вся комната метров пять хоть в длину, хоть в ширину. Осталось отправить энергию широким потоком во все стороны, но и это я уже делал. Так что… закрыть глаза, сосредоточиться, приказ на глубокий сон и энергию волной во все стороны. И почти сразу глухие звуки падающих тел. Открыв глаза, огляделся, но все лежали смирно и спокойно спали. На всякий случай проверил магистра, но и он только крепко спал. Да уж, как всё просто, когда знаешь что и как делать. Всего лишь поток магической энергии, мысленный приказ и пятеро сильных магов улеглись спать. Интересно, какие у них будут мысли, когда они проснутся? Явно очень матерные. Особенно будет беситься магистр, но, надеюсь, мы с ним больше никогда не встретимся. А сейчас нужно уматывать побыстрее, пока они не проснулись.

Когда вышел из дома и уселся на скамейку, магини настороженно смотрели на меня, словно спрашивая — ну как там? Я не стал тянуть.

— У меня предчувствие, что нам нельзя здесь задерживаться. Я уезжаю прямо сейчас. Вы решайте сами.

Ленро резко повернулась к дому, затем снова ко мне.

— А…

— Спят — ответил я на её невысказанный вопрос — Просто крепко спят. Когда я уеду, можете разбудить. Но не раньше, а то простым мордобоем дело не ограничится.

Следачка медленно кивнула, глядя на меня со странным выражением. Я тут же встал.

— Тогда я пошёл собираться.

Хотя, чего там собираться? Покидать в сумку приготовленное для бани полотенце и мыло, немного продуктов со стола. Женщины чуть задержались, но тоже решили уезжать, и не глядя бросали в сумки свою мелочёвку. На улице быстро оседлали лошадей, уже уселись в сёдла, и лишь тогда я сказал Ленро.

— Мы сейчас поедем шагом вон по той тропинке, а вы разбудите этих сонь. Обычного «бодрячка» будет достаточно. Объясните им ситуацию, и предупредите, что если им захочется поговорить со мной грубыми словами, то церемониться я уже не буду. А потом догоняйте нас.

Магиня послушно кивнула и быстро зашагала к дому.

Ехали мы неспешно, сдерживая лошадей. Минут через пятнадцать магиня догнала нас, и, ни слова не говоря, пристроилась в конце нашего маленького отряда. А на мой вопросительный взгляд лишь кивнула — мол, всё в порядке. Ну и ладненько. Зла я этим магам не желал, так что такой исход меня вполне устраивал.

Проехали ещё пару километров, и вдруг где-то далеко за спиной раздался взрыв. И почти сразу новые взрывы, хлопки, словно где-то там начались стрельбы на воинском полигоне. Заклинания земли и воды бесшумны, а вот воздуха и огня иногда по эффекту и звукам очень похожи на взрывы гранат или даже больших снарядов. Маги могли очень сильно обидеться на меня, но больно уж много взрывов, чтобы объяснить это просто желанием сбросить раздражение. Да и судя по звукам, там воевало не меньше десятка магов. Я повернулся к Ленро.

— Когда ты уезжала, маги проснулись? — магиня кивнула — Ты им объяснила ситуацию? — снова кивок — Сильно матерились?

Снова кивок.

— Сказали, что когда поймают, они тебе все кости переломают.

— Чтобы чужие кости ломать, надо самому в живых остаться — буркнул я, отворачиваясь.

А бой разгорался всё сильнее. Кто бы ни были противники «наших» магов, слабаками их точно назвать нельзя.

А через несколько минут вдруг раздался чудовищной силы взрыв, и после этого всё сразу стихло. Мы ещё подождали, но кроме обычных звуков леса больше ничего слышно не было. Все молчали. Да и что тут говорить? Мы сами себя пугали, поймали нескольких бандитов, и вот получили подтверждение своим самым мрачным мыслям. Теперь вопросов два — кто победил и что нам за это будет? Если победили «наши», то магистр, скорее всего, немного передохнёт и бросится нас догонять. То ли защищать, то ли наказывать меня по полной программе. И вопросов у него ко мне будет очень даже много. И что мне с ним делать? Тоже убивать?

А если победили «не наши»? Тогда они тоже залижут раны и снова поедут за нами. И я не знаю какие у них планы на меня. Убивать или разговаривать? Судя по бою, то первое. Просто поговорить они могли в любой таверне, не доводя до всех этих смертей. И что теперь делать? Снова бежать? Куда? Кому плакаться и у кого просить защиты? Похоже, настала и моя очередь вмешаться в эту непонятную войну. Да, раздутое самомнение, но, на мой взгляд, реальная оценка ситуации. Если я начну использовать цветную магию, то количество и сила противников не будут играть особой роли. Главное — не подпускать их к себе слишком близко и выдержать первый удар.

Я оглянулся на женщин.

— Сейчас я поеду назад и постараюсь разобраться что там произошло. А вы поедете дальше. Лошадей можете не гнать. Если всё нормально, к утру я вас догоню. А если не догоню, то… — я невольно хмыкнул — беспокоиться вообще будет не о чем.

Откликнулась Ленро.

— Так может, поедем все вместе? Всё-таки четыре мага — это лучше, чем один.

Я только вздохнул.

— Если проиграл магистр со своими людьми, то нам там точно делать нечего. Да я и не собираюсь воевать. Так, попробую узнать что же там произошло, и сразу назад. И одному это сделать будет проще.

Магини переглянулись, но промолчали, признавая мою правоту. Но с места не сдвинулись, и первым уезжать пришлось мне.

Обратно я ехал не спеша, постоянно сканируя окрестности, но пока чужих не обнаружил. И я пытался решить что же мне делать. Наверное, самым идеальным в данной ситуации было бы поставить цветные «растяжки» на тропинке, но я всё ещё не знаю кто победил на ферме. Если чужие, то проблемы не будет. А если магистр со своими людьми? Убивать его сейчас как-то некрасиво, но как мне различать наши — не наши? Ставить счётчики на пятерых и лишь потом начинать убивать? А если от чужих осталось только пятеро? А если у магистра никто не погиб, да он ещё и фермера с женой забрал? Получится семь человек, а я из-за ошибки подсчёта отправлю всех на тот свет?

Крутил и так, и этак, но получалось, что пока я не увижу кто едет, запускать ловушки нельзя. То есть, я должен находиться в прямой видимости приближающихся людей, и лишь потом активировать ловушки. Но противник тоже будет запускать сканеры и быстро обнаружит меня. И тут же врежет чем-нибудь мощным. Так, на всякий случай.

Тогда что, только открытый бой? Молнии, плазма, заклинания, усиленные даринитом? Только проблема в том, что и молнии, и плазму я смогу запустить от силы на сотню шагов, а вот боевые заклинания спокойно работают и на двести — триста. Может получиться бой между дубиной и лучником. Дубиной можно запросто убить, если, конечно, лучник позволит приблизиться. С даринитом я всех сотру в порошок, но здесь расстояние слишком маленькое, и мощные заклинания и меня сотрут из этой жизни. Проверенный Крамль? Но он действует на несколько километров, и может зацепить и магинь, чего не хотелось бы. Чёрный сон? Но его я использовал на расстоянии до десяти метров, когда видел противника в лицо. Вот и получается, что в арсенале у меня много неприятных вещей, но одни будут эффективны лишь на ближней дистанции, другие на дальней, третьи слишком мощные, а для боя на дистанции сто — двести шагов у меня ничего и нет, кроме боевых заклинаний привычных стихий. Я много чего могу, но неизвестно количество противников, их подготовка, наличие артефактов. Меня ведь просто задавят числом и мощными артефактами.

Проехал по краю ручья, уже собрался поворачивать в лес, но остановился. А ведь это почти идеальное для меня место! Тропинка шла по лесу, выходила на берег едва видного ручья, поворачивала на девяносто градусов, метров двести шла вдоль его русла, и снова сворачивала в лес. Сам ручей едва виден, но весной и во время дождей он разливался довольно сильно, и образовалось довольно прямое «корыто», в котором валялось много камней. Я мысленно представил — вот люди выезжают из леса, видят меня. Они и до этого обнаружат меня сканером, а теперь ещё и увидят, стоящего в сотне метров от них. Что они подумают и сделают? Скорее всего, какое-то время будут разглядывать, ожидая подвоха, а потом поедут разбираться со мной. И если я поставлю метрах в пятидесяти от поворота голубую ловушку, то решу главную свою проблему — если это будет магистр, то я успею крикнуть и остановить его, пока не вляпались. А если чужаки… Тогда, в землях, маги умерли минуты через три, и эти минуты мне надо продержаться. Лучше бы, конечно, использовать чёрную ловушку, она убьёт мгновенно, но только первого, а остальные остановятся и толпой расстреляют меня издалека. А этого не хотелось бы.

Появился хоть какой-то план, и я торопливо начал строить ловушки наподобие тех, с которыми столкнулся в подземелье Карно. Одного человека убить не проблема, а мне нужно убить всех, кто пойдёт в мою сторону, а значит, умирать они должны не сразу. Первую ловушку через пятьдесят шагов от выхода тропы из леса, потом ещё через пятьдесят шагов, и ещё через пятьдесят. В идеале, враги выезжают из леса, проезжают полсотни шагов и попадают под первый удар. Они этого не почувствуют, едут дальше, и вскоре попадают под удар второй ловушки. Теперь они это могут ощутить, но к этому моменту все уже хлебнут синевы, а несколько человек и двойную дозу. И жить им после этого от минуты до трёх. А кто решит стоптать меня конём, поскачет вперёд, тот получит ещё и третью дозу, и двигаться уже не сможет. Осталось как-то продержаться эти минуты.

На моё счастье, вокруг валялось достаточно камней и гальки, и выбрав несколько подходящих, не жалея, зарядил их голубой энергией. А дальше настроить простейшие ловушки, срабатывающие при пересечении растяжки и выпускающие мощный поток энергии. Проверил палкой и сам невольно отпрянул, увидев мощный поток энергии, перекрывающий тропинку. Понадеемся, что люди поедут по тропинке один за другим, а не строем, как в конную атаку.

Сканер уже показывал приближение какого-то отряда, и я, отступив ещё на сотню шагов, стал строить самую сильную защиту, какую только знал. И тонкими линиями, чтобы не насторожить противников раньше времени.

Заходящее солнце светило в глаза, но я только порадовался — люди выедут из полусумрака леса, а тут я на самом виду. Ведь обязательно заподозрят подвох, а может посчитают самоуверенным дурачком, решившим встать заслоном на пути отряда. Поэтому и поедут медленно, оглядываясь по сторонам, и каждый получит приличную дозу голубой энергии. Теперь оставалось только ждать.

Вскоре из леса стали выезжать всадники. Как я и думал, сразу заметили меня, освещённого солнцем, и притормозили. Они разглядывают меня, я разглядываю их. Видно не очень хорошо, но то, что это не магистр со своими, это точно.

Через пару минут разглядывания всадники двинулись ко мне. Уже можно различить лица, но улыбок превосходства не было. Все настороженные, кто-то смотрит вправо, кто-то влево, а с меня не сводит взгляда маг, ехавший первым. Или он никому и ничему не доверяет, или что-то знает обо мне и ждёт подлянки. Едут медленно, но это меня только порадовало — мои ловушки ведь не выстреливают коротким зарядом, а действуют как заслонка, и пока всадник перекрывает растяжку, он непрерывно получает поток смертельной энергии. Вот уже все всадники получили дозу синей энергии, а пятеро ещё и вторую дозу, и я немного успокоился. Что бы теперь ни случилось, все эти маги уже мертвецы, хотя они этого ещё не знают. Внезапно первые всадники покрылись защитой, а вслед за ними и все остальные. Наверное, начали понимать, что с ними что-то происходит. И тут начали падать лошади. Кто-то из магов успел соскочить, кто-то нет, но первый маг что-то крикнул, и отряд словно взорвался, посылая во все стороны ударные заклинания всех стихий. Тоже понятно — маги решили, что происходит нападение (что тоже верно) и ударили по сторонам в возможных противников. А у первых магов цель была прямо перед глазами. Трое выступили вперёд, и на мою защиту обрушился страшный огненный удар. Защита выдержала, но мой уровень источника просел сразу наполовину. Пришлось торопливо хвататься за свой накопитель даринита, чтобы восстановить силы. Выдержу хотя бы минуту — буду жить.

А удары следовали один за другим. Один из магов, похоже, давил меня огненной стеной, а двое других били чем-то пульсирующим. Во всяком случае, я воспринимал эти всплески ослепительного света и жара именно так, хотя от непрерывных ударов я уже плохо соображал. А потом последовал совсем уж чудовищный удар, после которого я почти ослеп и оглох, и щит держал из последних сил.

И вдруг всё прекратилось. Удары, во всяком случае. Через какое-то время вернулось зрение, я огляделся вокруг и ужаснулся. Оказалось, что я стою в круге земли диаметром метра два, а вокруг булькает самая настоящая лава. Одно радовало — все маги валялись на земле, и больше никто не посылал заклинания по сторонам. Если они мертвы или хотя бы без сознания, то я выиграл.

Постоял ещё несколько минут, приходя в себя и накачиваясь энергией из накопителя. Если бы не мой бездонный даринит, это был бы мой последний день жизни.

Немного успокоившись, направил несколько водных заклинаний вокруг себя. Потоп мне не нужен, а вот землю вокруг нужно хоть немного остудить. Ещё несколько минут просто наблюдал за телами магов — вдруг кто-то шевельнётся. Совершенно не хотелось после всего пережитого получить ещё что-нибудь неприятное от внезапно пришедшего в сознание мага. Сканер показывал, что те, кто успел хапнуть сразу две дозы, уже мертвы, но в трёх магах ещё теплилась жизнь. Но недолго. А пока надо было заняться окружающим лесом. Маги били от души, и лес на сотню метров вокруг превратился в пылающий бурелом. Вроде и плевать, всё равно я отсюда уйду, но крупный пожар может натворить бед и обязательно привлечёт к себе внимание кого не надо. Так что пришлось на время переквалифицироваться в пожарника. Но это было даже приятно — не воевать, а наоборот, устранять последствия. Заодно размялся, вспоминая заклинания водной стихии.

Наверное, через полчаса удалось погасить открытое пламя, да и вокруг меня земля достаточно остыла, и я смог выбраться из своего защитного круга. Прошёлся вдоль валяющихся тел и не нашёл ни единого признака, по которым я бы мог заподозрить в них врагов, если бы встретил где-то на дороге. Разве что все они маги и всем за сорок. А так — самые обычные добропорядочные граждане. Нескольких можно было принять за путешественников, двое выглядели как чиновники, едущие по делам. Были даже две женщины, но и они выглядели как самые обычные матери семейств. С хорошим достатком, но самые обычные. Причёски, одежда, снаряжение лошадей — всё самое обычное, что я видел сотни раз. Не начни мы бойню на этой тропинке, ни за что бы не подумал, что эти люди могут стать моими врагами.

Потом обратил внимание, что на поясе у каждого висела небольшая коробочка, типа подсумка для патронов у военных. Открыл один и обалдел — он до половины был заполнен магической бижутерией. Кольца, броши, кулоны, ещё какие-то странные предметы, но почти ко всем были привязаны атакующие заклинания. Были и защитные, но раза в три меньше. А ещё накопители, сделанные из драгоценностей. И самое интересное, что эти подсумки оказались не простыми, а двуслойными, сделанными из очень тонкой кожи. А между слоями, похоже, слой венториума, который блокирует прохождение магической энергии. Закрыл подсумок, и даже маг ни за что не догадается, что у тебя там целый арсенал. И стоить такой подсумок с его содержимым должен… даже не знаю сколько. Во всяком случае можно безбедно прожить несколько лет. Начал бой я совсем не ради разбоя, но раз так дело повернулось, то стыдно было не использовать такую возможность.

Следующий час я занимался планомерным обыском и изъятием. Даже пришлось бросить на землю плащ и складывать находки на него. В итоге там оказалось десять «подсумков», куда я сразу складывал и все магические предметы, найденные на теле владельца. Шесть дополнительных футляров, куда помещались более габаритные артефакты типа небольших жезлов. Три ножа «убийца магов», опять же, в особых ножнах. Золота и украшений набралось больше чем на тысячу, а серебро я вообще не брал.

Когда закончил, встал вопрос — а как я всё это потащу? Лошадь моя вообще неизвестно где, и хорошо, если живая осталась. Пришлось взять седельные сумки одного из магов, которые можно было носить и на плече. Вес получился довольно заметным, но не бросать же столько добра!

Потом долго стоял, решаясь на последний удар. В горячке боя убивать всё-таки легче, а вот уничтожать неподвижные тела как-то напряжно. Живые ведь были люди, у многих, наверняка, были семья и дети. Не сведи нас судьба на этой тропинке, жили бы счастливо, не зная друг друга, но сейчас здесь надо всё зачистить, потому что сюда обязательно кто-нибудь приедет, и иначе, чем «место массового убийства», его не назовут. А потому…

Я медленно шёл вдоль тропинки, пуская плазму широким лучом, и меньше чем через минуту на месте тропинки образовался ров глубиной в пару метров и шириной в пять. Глупо, конечно так делать, достаточно было убрать только тела, но мне захотелось именно так. Мало ли, может какой артефакт или запонка откатились в сторону. Для меня это ерунда, а для кого-то может стать весомой уликой в будущем уголовном деле. Странно, конечно, так думать, имея в сумке десяток подсумков с мощными артефактами, но я не собирался оставлять их здесь, а в другом месте ещё посмотрим, кто кому и что будет предъявлять.

А потом было просто и нудно. С сумками на плече сходил на бывший хутор. Луг исчез, превратившись в перепаханное взрывами поле. От дома осталась только огромная оплавленная яма. Вокруг беспорядочно валялись обгорелые обломки брёвен, но даже намёка на останки тел я не нашёл. Если и магистра ударили таким же огненным и мощным, как и меня, то вряд ли его защита могла такое выдержать. А тело просто испарилось. Тут и без меня всё капитально зачистили.

Возвращался уже в темноте, но для мага это не проблема — подвесить сильный светляк над головой, и будет светло как днём. А пока шёл, всё пытался понять — кто же здесь мои друзья и враги? Если верить магистру, то друг он. У него и письмо какое-то важное было, и вёл он себя очень уверенно. Тогда мои враги — тот отряд? Но меня очень смущало количество мощных артефактов в их сумках. Такое обычные маги очень редко могут себе позволить. Те же почти одинаковые подсумки с венториумом. Это скорее какой-то армейский отряд со спецзаданием. Использовать такой только чтобы подставить меня? Не верится как-то. Больше похоже, что его прислали местные власти, чтобы разобраться с любым возможным противником. Тогда враг — магистр? Я уже не удивлюсь, если письмо было поддельным, а сам он был подкуплен для правдоподобной подставы.

Пока я выявил только одну примету — эти самые подсумки, и если я увижу такие ещё раз, то… даже не знаю что надо будет делать. Как бы не оказалось, что я по ошибке уничтожил местный спецотряд, присланный нам на помощь. Это ведь я первый напал на них, а они отреагировали как и положено военным — удары во все стороны по возможным противникам. А я вообще стоял на виду, вот по мне и врезали со всей мощи. Даже хорошо, что я там всё зачистил, а то непонятно как оправдываться, если спросят. И показывать мои трофеи тоже никому нельзя. Во всяком случае, в этом королевстве.

Магинь я нашёл уже к полуночи. Эти клуши не послушались меня, и отъехав всего ничего, на первой же удобной поляне, рядом с которой бежал ручеёк, устроили ночлег. Вернее, развели костёр, понаставили сигналок и просто сидели у костра, ожидая непонятно чего. Моего возвращения или неведомых врагов? Вскочили при моём приближении, но ни слова, только напряжённые взгляды. Я осторожно опустил сумки на землю, оглядел магинь.

— Одно могу сказать точно — живых, да вообще тел там не осталось — магини продолжали напряжённо смотреть на меня — И это, у нас не найдётся чего-нибудь пожрать?

Волна все выше

Пожрать нашлось. Несколько кусков жаренного мяса, ломоть хлеба, но сейчас и этого было достаточно. Усевшись у костра, задвинул сумки за спину и принялся за еду. Некрасиво было держать магинь в неизвестности, но сейчас меня гораздо больше интересовала еда. Да и непосредственной опасности не было, так что поговорить можно и потом. И магини это стерпели, тоже уселись у костра и внимательно смотрели как я ем. От такого внимания некоторым кусок в горло не лезет, но не мне и не сейчас.

Наконец, доел всё, что мне дали, и Ленро тут потребовала.

— Рассказывай.

Я невольно вздохнул.

— Да рассказывать, собственно, нечего. От дома осталась только большая яма и обгорелые брёвна, разбросанные вокруг. Луг перед домом весь изрыт и ещё дымился после ударов заклинаний. Тел я не нашёл. Да и от таких сильных ударов они или сгорели, или их разорвало, так что можно считать магистра с его людьми погибшими. Во всяком случае, они погибли в бою, не отступив ни на шаг.

— И кто это сделал?

Я чуть пожал плечами.

— Когда я пришёл, там уже никого не было.

Можно было считать вопрос закрытым, но Ленро тут же сказала.

— Мы слышали звуки ещё одного боя.

Отнекиваться было глупо, и я кивнул.

— Да, когда подъезжал к ручью, ну, вдоль которого шла тропинка, там тоже начался бой. Взрывы были близко, очень сильные, лошадь сбросила меня и ускакала. Ну, пока очухался после падения, там уже всё стихло. А когда пришёл к ручью, там тоже никого не было.

Женщины напряжённо смотрели на меня.

— Так кто там воевал? И куда уехали после боя?

Я снова чуть пожал плечами.

— Навстречу мне никто не попался, тел возле ручья тоже не было, хотя бой был сильный. Кто куда уехал — не знаю.

Женщины невольно посмотрели в сторону тропинки, откуда я пришёл, но спросила опять Ленро.

— И что это может означать? Что это за бои, после которых не остаётся даже тел? Кто кого победил? И что нам теперь делать?

Да уж, вопросы в самую точку, и я невольно помрачнел, потому что сам не понимал кто кого победил. Точно можно сказать только то, что я остался в живых.

— Тел не осталось, потому что использовали очень сильные артефакты. Там… мешанина, всё изуродовано и перевёрнуто. А означать может то, что за нас взялись всерьёз, не оглядываясь по сторонам. Единственный плюс для нас — что мы ещё живы, а остальные какое-то время будут считать нас мёртвыми. И надо постараться, чтобы так думали как можно дольше. Сейчас ложимся спать, а завтра и следующие дни надо будет двигаться по лесу, а на дорогу выходить только в крайнем случае.

— И куда мы пойдём?

— Понятия не имею — вздохнул я — Нужно хорошее укрытие, где мы можем отсидеться какое-то время. И чтобы на улицу не выходить и не привлекать внимание. Лес, уединённый хутор или замок отпадают — нас быстро найдут по следам, а что будет после этого, объяснять, думаю, не надо. Похоже, нам нужно в город, но кто сможет принять нас и укрыть на неделю или месяц, я не знаю.

Магини задумались, потом Нинро с Маленой почти одновременно покачали головами. Понятно. Знакомых много, а вот чтобы такому можно было доверить жизнь, да ещё чтобы жил он в удобном для нас месте, таких нет. Ленро думала дольше, но ответила достаточно твёрдо.

— Есть человек, который сможет нас прикрыть, но нам нужно добраться до Хармана.

— А это где? — решил уточнить я.

Ленро почему-то улыбнулась.

— Харман — это местная столица провинции Нарено, в которой мы сейчас находимся. Это на восток отсюда. Если не случится ничего плохого, за два дня доберёмся.

— Ну… вам виднее.

Следующие два дня мы двигались как партизаны во время рейда. Только тропинки и лесные дороги. Если замечали людей, сразу таились и ждали, пока они не пройдут. Ленро (воздух) и Нинро (земля) при каждом удобном случае (особенно на развилках) старательно заглаживали наши следы. Первое время опасался, что будет тяжело тянуться за верховыми, но Нинро с Маленой всадники никакие, да и когда всё время оглядываешься, прислушиваешься, скорость движения резко падает. Так что никакой проблемы идти пешком рядом со всадниками не было.

Немного беспокоили взгляды Ленро, когда она смотрела на мои сумки, но неприятных вопросов она не задавала. Может решила, что это не её дело, а может подумала, что умереть от излишнего любопытства она ещё успеет.

К вечеру второго дня добрались до пригородов этого самого Хармана. Остановились, чтобы решить что делать дальше, и тут Ленро откровенно удивила.

— В городе нас, наверняка, уже ждут, так что оставляем лошадей здесь. С собой только самое необходимое. Куда идти я примерно знаю, так что постараюсь избегать главных улиц. Пойдём закоулками. Я с Маленой, на небольшом расстоянии за нами Никтор и Нинро. Хотя бы под один удар сразу все не попадём. Никтор, ты сможешь поставить в узких местах сонные ловушки, как тогда? — когда это «тогда», объяснять не надо, и я кивнул — Ставь при любом удобном случае. Пусть кто и случайный попадётся, но нам надо оторваться от возможной слежки хотя бы на пару часов.

А дальше начался цирк. Ленро представляла город только примерно, и мы несколько раз заходили в какие-то тупики, глухие, откровенно босяцкие районы. Приходилось возвращаться, но Нинро с Маленой не говорили нашей проводнице ни слова, а я получил огромное удовольствие от неожиданного развлечения. Ленро ведь была на взводе, да ещё раздражена бесконечным плутанием по тёмным улицам, и любого человека, пытавшегося приблизиться к нам, встречала воздушным ударом. И хорошо, если человек просто отлетал, а не впечатывался в ближайшую стену. Не знаю сколько из них были бандитами, возжелавшими нас ограбить или просто познакомиться, но если завтра кто-нибудь догадается проследить эту цепочку неожиданного буйства магини-воздушницы, нас вычислят за несколько часов. Но… командую здесь не я, и остаётся только надеяться, что Ленро понимает что делает.

Часа через два добрались до какого-то парка. Ленро постояла, оглядываясь по сторонам, и вроде как немного успокоилась. Наверное, мы добрались куда надо. А Ленро бросила «Ждите», и ушла. Ну, ждать так ждать. Проверил сканером окрестности, но в радиусе двухсот метров никого, по причине ночного времени, не было. Значит, просто ждём.

Герцог Тельма уже собирался ложиться спать, когда слуга доложил о следователе академии магии, которая пришла во дворец и просит о срочной встрече с ним. Это было диким нарушением всех правил приличия и этикета, но вряд ли следователь напилась и пришла поговорить «за жизнь». Ночью с простыми вопросами к нему давно уже не приходят. Вздохнув, кивнул слуге: «Проводи в малую приёмную»

Оставшись один, подошёл к зеркалу. Отражение радовало — высокий статный мужчина с волевым лицом и суровым взглядом. Да уж, отпечаток власти уже не спрячешь при всём желании. Может, поэтому и желания сменить домашнюю куртку из тончайшей шерсти на что-то официальное не возникло? Простая следователь явилась без записи, ночью, к нему, герцогу! Ладно, хватит себя накручивать, ночью к нему просто так никто не придёт. Надо хотя бы выслушать.

В комнате для приёмов уже ждала женщина средних лет в дорожной одежде. Уставшая, без причёски, без подведённых губ, без украшений. Значит, дело и правда серьёзное.

Когда подошёл, женщина по-военному коротко склонила голову в приветствии.

— Следователь службы безопасности академии магии леди Ленро — представилась она.

Ни улыбки, ни желания понравиться ему, и герцог не стал придерживаться протокола.

— Слушаю.

— Необходима ваша помощь. Необходимо меня и ещё трёх человек спрятать в каком-нибудь уединённом месте до приезда подкрепления из Тайной службы или академии.

И всё, больше ни единого слова. Тельма даже чуть удивился.

— Ээээ. Помощь, я, конечно, окажу, но мне хотелось бы хоть немного представлять что происходит.

Женщина чуть расслабилась.

— Месяца полтора назад начались убийства магов на дорогах от Палнеры на… восток. Академия прислала меня разобраться, но после встречи с подозреваемым двое моих спутников тоже были убиты. Я отправила доклад руководству, и два дня назад прибыла пятёрка магистра Мирела, чтобы разобраться на месте. Мы решили уехать, не дожидаясь магистра, и вскоре на хуторе, где он остался, начался магический бой. А чуть позже ещё один очень сильный бой магов. Непонятно кого с кем. Мой спутник ходил на места этих боёв и сказал, что разрушения страшные, но тел нет. Они просто сгорели или были разорваны на куски очень сильными ударами. Я считаю, что меня и моих спутников решили уничтожить, но противопоставить угрозе мне нечего. Одна надежда дождаться ещё одной группы, которую пришлёт академия или Тайная служба.

— И кто может так желать смерти магам, что готов идти на открытый бой с ними?

Ленро чуть поморщилась.

— Если позволите, господин герцог, мы поговорим об этом позже. Мои спутники сейчас в парке рядом с дворцом, но у меня никакой уверенности, что их вскоре не обнаружат неизвестные враги.

— Неизвестные? — зацепился за слово герцог.

— Пока неизвестные — спокойно ответила Ленро.

Герцог в задумчивости покачал головой.

— А где, говорите, происходили эти бои?

Женщина чуть смутилась.

— Я не местная, так что не смогу точно сказать. После боя мы шли по лесу на восток два дня. Медленно, всего опасаясь. Если ехать по дорогам и быстро, то, наверное, можно добраться и за день. Герцог постоял в задумчивости, потом подошёл к столу и позвонил в колокольчик. Почти сразу появился слуга. выслушал что негромко говорил герцог и кивнул, что понял. Герцог повернулся к магине.

— Я отдал Верни нужные распоряжения, госпожа Ленро, он всё сделает.

Магиня снова коротко поклонилась.

Оставшись один, герцог ещё походил в задумчивости, и снова позвонил в колокольчик. Появился ещё один слуга.

— Туфон, знаешь где у нас за городом воинская часть? — слуга кивнул — Возьми коляску, поезжай туда. Найди там магистра Полнара, и попроси его немедленно приехать ко мне. Скажи, что дело не терпит отлагательства — и уже вдогонку уходящему слуге — И скажи там, чтобы приготовили мне венса*, а то ночь предстоит бессонная.

* нечто вроде нашего кофе

Через пару часов приехал магистр Полнар. Высокий мужчина в военной форме и с очень хмурым лицом. Герцог прекрасно понимал его мысли, поэтому после слов приветствия даже не предложил присесть.

— Приношу извинения, магистр, что побеспокоил вас в такое время, но дело, действительно, срочное. Несколько часов назад мне сообщили, два или три дня назад где-то на запад от нас произошли очень сильные бои магов. В одном бою была предположительно уничтожена боевая пятерка во главе с магистром Мирелом. И вскоре за этим последовал ещё один очень сильный бой. Предположительно, воевали те, кто убил магистра и его людей, но непонятно с кем. Один из… сходил туда посмотреть, и там были страшные разрушения. Для нашей провинции события очень уж нехорошие. Думаю, и для вас будет важно разобраться с этим.

Маг кивнул.

— Где это произошло?

— Могу сказать только примерно. Свидетели, слышавшие звуки боёв, очень испугались и после этого медленно двигались на восток лесами. Два дня. Можно предположить, что это был одинокий хутор в лесу где-то недалеко от Сельмиры. Городок небольшой, но кто-то мог что-то услышать, да и дым от пожаров виден издалека.

Магистр на мгновение задумался.

— Что-то ещё?

Герцог, словно извиняясь, чуть развёл руками.

— Я сам услышал только общие фразы, но смысл я вам передал.

Маг чуть кивнул.

— Тогда позвольте откланяться.

— Да-да, я вас не задерживаю. Единственная просьба — как только появится хоть какая-то ясность, сообщите мне хотя бы основные выводы. Всё-таки я отвечаю за провинцию, и магических боёв нам здесь точно не нужно.

Маг снова кивнул.

Ждать пришлось довольно долго. Стоять надоело, и я устроился у какого-то дерева, прислонившись к нему спиной. Пока тихо, но всё равно я время от времени запускал сканер. Время ночное, толпами не ходят, одиночки торопливо проходили мимо. Вроде, оторвались.

Часа через два на аллее недалеко от нас остановилась карета, запряжённая парой лошадей. Из неё вышла Ленро, помахала рукой, подзывая нас. Уселись в карете, потом долго куда-то ехали. Я уже стал задрёмывать, убаюканный мягким покачиванием, но карета остановилась, нас высадили, и проводник во всём тёмном повёл нас ещё куда-то то ли через лес, то ли через парк. Уже начинало светать, когда пришли к какому-то двухэтажному особняку. Проводник ушёл договариваться, а мы опять остались ждать, оглядываясь по сторонам.

Минут через двадцать, наконец-то, пустили в дом. В холле было светло, а встретила нас пожилая растрёпанная женщина в домашнем халате. Оглядела нас, но спрашивать кто мы и откуда, не стала.

— Все устали, ночь на дворе, так что разговоры оставим на утро. Слуги отведут вас в ваши комнаты. Без шика, но все удобства там есть — негромко сказала она, развернулась и ушла.

А мы и не против. У всех сейчас, наверное, только одна мысль — лечь и не шевелиться. Мне досталась комната на втором этаже в конце коридора. Действительно, без шика, но кровать широкая, умывальник и туалет есть. За окном почти светло, так что я умылся, но раздеваться не стал. Скинул сапоги, да так и завалился на кровать. Жизнь у меня такая, что ни в чём нельзя быть уверенным. А мыться, бриться, стираться — это можно сделать и потом. Если живой буду.

Через три дня магистр Полнар вернулся, и герцог принял его сразу, как только ему доложили, что маг просит об аудиенцию. И как только магистр вошёл, не смог удержать от вопроса.

— Ну и как съездили?

— Тихо, господин герцог — вошедший мужчина чуть поклонился.

Герцог приглашающе указал рукой на кресла у окна.

— Присаживайтесь.

Мужчины не спеша сели в кресла, не спеша пригубили вина, которое герцог сам разлил из тёмной бутылки в высокие бокалы.

Наконец, Тельма не выдержал.

— Я… весь в нетерпении узнать о вашей поездке, господин Полнар.

— Ну что ж, — маг задумчиво смотрел на бокал — как вы и сказали, это произошло чуть дальше Сельмиры. Нашли местного, который слышал взрывы, и он привёл нас к тому хутору. Вернее, к тому, что от него осталось. Всё, как вы и говорили. Полное впечатление боя магов, использовавших мощные артефакты. Весь луг перерыт, обезображен, земля сожжена и посечена. От дома осталась только огромная яма, обгорелые обломки валялись по всему лугу. От людей… — магистр помрачнел — Мы нашли несколько клочков одежды и обрывки тел. Кто там погиб — неизвестно, но вряд ли магистр Мирел или кто-то из его людей выжил.

— А кто напал?

— Неизвестно. Мы поехали по следам лошадей. Уезжали примерно десять человек. Где-то через час добрались до русла небольшого ручья, и тут стало вообще интересно. Тропинка проходила по берегу, и здесь отряд попал в засаду. Во всяком случае, такое впечатление, потому что маги били заклинаниями во все стороны, словно на них напал ещё более сильный отряд. Только вот никаких признаков присутствия второго отряда мы не нашли. Примерно в двух сотнях шагов дальше нашли странный круг, окружённый расплавленными камнями. Похоже, кто-то заступил дорогу отряду и получил основную мощь ударов.

— И кто это мог быть?

— Тоже неизвестно, но круг диаметром всего четыре шага, так что, скорее всего, это был одиночка.

— Жаль храбреца — вздохнул герцог — И куда этот отряд поехал дальше?

Магистр вдруг помрачнел ещё больше.

— А никуда он не поехал. Мы проверили следы, но ни в обратную сторону, ни дальше по тропинке никто не поехал.

— Ушли по ручью? — на всякий случай уточнил герцог.

— Нет — покачал головой магистр — Отряд вышел из леса, растянулся вдоль ручья, и теперь от поворота из леса до того места, где стоял одиночка, протянулся ров глубиной в рост человека, шириной в пять-семь шагов и длиной больше сотни. И стенки этого рва словно из стекла. Если верить своим глазам, то весь отряд просто сожгли или испарили, потому что никаких признаков выброшенной земли, остатков лошадей или людей мы не нашли. Отряд просто исчез, и как это было сделано, я пока не знаю.

Герцог в задумчивости покрутил пальцами.

— Как-то это всё… Неизвестные убивают пятёрку Тайной стражи во главе с магистром Мирелом. Потом этих неизвестных убивает кто-то ещё более неизвестный, причём, сделал это в одиночку, да ещё и используя неизвестные заклинания. Как-то это чересчур для нашей провинции. Бунтари у нас больше железом машут, и я не слышал о вражде между влиятельными родами, которая могла бы привести к таким разборкам.

Маг кивнул.

— Да, как-то чересчур, поэтому я должен немедленно отправить донесения всем — и в академию, и в Тайную службу, и командованию армии.

— Разумеется, -кивнул герцог — я буду только рад, если вы опишете всё самым подробнейшим образом — он чуть улыбнулся — Этим вы снимете с меня бумажную волокиту, которую я так не люблю. Единственная просьба — сделайте маленькую приписку, что поставили меня в известность. В данных обстоятельствах, я думаю, должны разбираться как раз академия, Тайная служба и военные.

Магистр кивнул.

— Хорошо, сделаю.

Герцог чуть поднял палец, привлекая внимание собеседника.

— И у меня ещё вопросы, на которые нет ответа. Первое. Если некий отряд победил боевую пятёрку магистра Мирела, а потом его победил одиночка, то получается, что этот одиночка сильнее всех?

Магистр отрицательно покачал головой.

— Не обязательно. Судя по всему, там использовалось множество артефактов, так что победа доставалась тому, у кого и артефактов, и накопителей с энергией оказалось больше.

— Хорошо — герцог задумчиво кивнул — И второй вопрос — кем считать этого одиночку — нашим другом, отомстившим за магистра, или нашим врагом, всего лишь зачистившим отработанный материал?

Маг на мгновение задумался.

— Если отряд и одиночка были заодно, то совершенно не обязательно было устраивать такое побоище. Вполне можно было обойтись ядом или ножом. А вот друг ли нам этот одиночка, очень хотелось бы узнать и поскорее. На месте боёв были использованы несколько неизвестных, очень мощных заклинаний, и мне не хотелось бы столкнуться с ними на поле боя неподготовленным.

— А не может быть так, что отряд возмутился действиями, которые им приходится выполнять, начался мятеж, и главный зачистил своих же подчинённых?

Магистр отрицательно покачал головой.

— При мятеже люди собираются вместе, и точно не начнут бой, растянувшись цепочкой. Да и били они заклинаниями во все стороны, даже назад. Полное впечатление засады, но кто на них напал, мы не знаем.

Герцог в задумчивости кивнул.

— Как-то это… Чем больше вы рассказываете о бое, о количестве артефактов и их силе, тем больше у меня складывается впечатление, что там действовало армейское подразделение. Надеюсь, магистр, вы меня разубедите?

Мрачный маг встал.

— Как только закончится расследование, я вам сообщу.

Магистр ушёл, а герцог в задумчивости стал прогуливаться по кабинету.

— Да уж, госпожа магиня, подсунула ты мне… подарок. Если за парнем гоняются такие отряды… И одиночка там был только один. Всё сходится, но магиня говорила, что когда они встретились, у парня вообще не было ни единого артефакта. Значит это не он? И кто тогда вообще это устроил? Ещё какой-то одиночка? А этот откуда взялся на нашу голову, и что ему нужно? -мужчина снова прошёлся — Ладно, подождём. Парень сидит тихо и никуда не рвётся. Прошло уже столько дней, а новых побоищ не было. Что это может значить? Что парня ещё не нашли или чего-то ждут? Ничего, колючка для всех служб получилась знатная, и скоро здесь будет не протолкнуться от проверяющих и магов, жаждущих крови предполагаемых убийц. Заодно и город почистят от всех подозрительных личностей. И каждый из них хотя бы из вежливости будет вынужден прийти ко мне и что-нибудь рассказать. А мы послушаем.

Помощница протянула начальнице бумагу, и, судя по её лицу, новости были не из приятных. Женщина пробежала взглядом несколько страниц, и её брови удивлённо приподнялись.

— В убийстве магистра Мирела подозревают армейскую группу магов? Они там что, с ума посходили⁈ И кто этот неизвестный одиночка, уничтоживший и эту группу? Что вообще происходит⁈ — она на мгновение задумалась — Карету мне!

Помощница кивнула, но не сдвинулась с места.

— Есть ещё новости.

— Говори.

— Мы оправили десять групп, чтобы проверить весь маршрут, по которому двигалась следователь Ленро. Так вот, три группы, которые должны были работать примерно в том районе, не выходят на связь. Уехали и пропали. А в свете первого письма можно предположить, что их тоже зачистили, разве что не так громко.

— А их что, не предупредили что… — начальница в гневе сжала губы.

Помощница склонила голову.

— В этих группах было всего по одному магу, и они ехали расследовать, а не устраивать бои. А одиночного мага всегда можно подловить.

Женщина отвернулась, стараясь сдержать раздражение, а лишь через какое-то время смогла почти спокойно сказать.

— Карету! Быстро!

Мужчина в мундире встал при виде входившей женщины.

— Добрый день, госпожа Керби.

— Очень недобрый, генерал. И у меня очень много вопросов к вам.

Мужчина вежливо указал на кресло, и сам уселся, не дожидаясь, покаженщина расправит юбки.

— Похоже, мы прочитали один и тот же доклад. Я уже собирался ехать к вам, но у вас вопросов, похоже, намного больше.

Женщина кивнула.

— Я хочу знать — с чего вдруг армейские маги решили убивать магов Тайной службы?

Мужчина кивнул.

— Да, это первый вопрос, который возникает после чтения доклада. Я уже отправил циркуляр, чтобы все части немедленно доложили о местонахождении всех наших магов. И чтобы проверили наличие всех артефактов, находящихся на учёте. Больше я пока ничего не могу сделать.

— И никаких мыслей почему это произошло? Ведь если королева узнает об этой бойне, ваша голова слетит первой!

Мужчина поморщился.

— Мы знаем друг друга много лет, госпожа Керби, так что не стоит бросаться угрозами. Для начала надо хотя бы разобраться что там произошло.

— Вам ещё и разбираться надо?

Мужчина снова поморщился.

— Судя по докладу, что это были за люди, мы уже вряд ли узнаем.

— А количество и мощь артефактов вам ни о чём не говорит⁈

— Пока говорит лишь о том, что вашего магистра очень хотели уничтожить. Не расскажете — что один из ваших лучших магов со своей четвёркой делал на хуторе в лесу? Может, отсюда стоит начать копать?

Женщина отвернулась, долго молчала, потом словно через силу начала говорить.

— Месяца полтора назад поступили сообщения об убийствах магов. Задушили, зарезали, отравили. И были свидетели, что это сделал молодой палнерский маг, путешествующий пешком. Академия отправила следователя, и она быстро нашла этого мага. Ему стали говорить о его преступлениях, но он воспринял всё как глупую шутку и даже предположил, что раз убивают магов, с которыми он говорил, то и следственная группа до утра не доживёт. Вечером их отравили, и кто это сделал — неизвестно. Выжила только следователь, которой помог, как ни странно, тот парень. Первым предположением было, что парня хотят подставить, свалив на него все убийства, чтобы спрятать какое-то одно. Следователь с парнем стали скрываться в лесах и устраивали ловушки, чтобы выявить слежку за собой. Попались шестеро. Один признался, что он из какой-то банды, и их наняли как раз для слежки. Причём, парень должен был жить, а всех остальных магов надо было уничтожать, как только они отойдут от парня. После этого следователь и отправила мне доклад.

Всё это показалась мне очень странным, и я отправила магистра Мирела с приказом разобраться на месте, и ещё десять групп с задачей проверить весь маршрут, по которому двигался парень, и выявить возможную слежку. А сегодня получаю доклад о гибели группы магистра, да ещё и устный доклад помощницы, что три из отправленных групп пропали как раз в том же районе, где погиб магистр Мирел. Надеюсь вы понимаете мои чувства, когда я прочитала, что в этом, возможно, виноваты армейские маги.

Мужчина медленно кивнул.

— Сначала трое, потом ещё два, потом шесть обычных людей, потом пятёрка Мирела, потом неизвестный отряд из десяти человек, плюс три ваших группы. Многовато получается для обычной подставы, хватило бы убийства и трёх магов. И всё это как-то связано с молодым магом. Не обижайтесь, госпожа Керби, но мне сразу стало легче — женщина уже хотела возмутиться, но мужчина пояснил — Чтобы операция проводилась больше месяца с таким количеством смертей, и я об этом не знал — это просто невозможно. Да и чтобы проводить такую операцию, нужно знать о парне что-то очень важное, чтобы и охранять его, и тут же подставлять, привлекая всё больше внимания. Очень уж напоминает приманку, которую нам старательно подсовывают. Только вот с какой целью?

Женщина чуть помедлила.

— Я приказала стянуть к столице все наши группы усиления на случай возможных… непредвиденных ситуаций. Надеюсь, вы тоже сможете провести рядом с городом какие-нибудь учения, требующие присутствия достаточных сил.

Мужчина кивнул.

— Да, это не помешает. Заодно проведём проверку готовности магов к серьёзным боям. И мне очень хотелось бы познакомиться с этим молодым магом. Вы что-нибудь знаете о нём?

— Молодой, двадцать пять лет. Похоже, недавно закончил палнерскую академию и отправился путешествовать.

— А уровень источника у него?

— По донесениям — очень сильный.

— И почему молодой боевой маг не в армии?

— Ну…. мало ли. Может, учился платно, может, взял отсрочку по каким-то обстоятельствам.

— А если он сейчас всё ещё на службе и выполняет особое задание в роли приманки?

— А зачем палнерцам так подставляться? — женщина помолчала, словно что-то вспоминая — В докладе следователя было несколько странных фраз. Парень предположил, что в какой-то момент могут объявить, что он никогда не учился в палнерской академии, а он — ренардский убийца магов, приехавший к нам специально для убийств.

Мужчина вдруг хмыкнул.

— Что-то я не помню мага с таким грозным титулом. Да и действует он явно не один.

— Да, в этом много неясного, но два месяца назад в Палнере погибло более сорока магов за один раз. Причём, там было двадцать три магистра. А через месяц начались убийства у нас. Причём, сначала их маскировали под бытовые, а сейчас начались и бои магов. Я бы не стала смеяться над такой кличкой, пока мы не разберёмся.

— Я уже прямо жажду познакомиться с этим парнем. Где он?

— Пропал где-то в районе Хармана. То ли их прибили, то ли они затаились и чего-то выжидают. Я сегодня же отправлю усиленную группу из десяти магов для расследования того боя на ферме. Ну и по сторонам посмотрят внимательно.

— Вы не будете возражать, если с ними поедет и наша армейская группа?

— После случившегося? Они же могут перегрызться ещё в дороге.

— Ну, своим я дам строжайший приказ. Надеюсь, вы своим тоже. Всё равно надо разбираться, и если такой отряд был не один, то магам лучше держаться вместе. Думаю, и академия отправит своих, а уж отряд в три десятка боевых магов может обломать зубы кому угодно.

Женщина осталась серьёзной.

— В Палнере было четыре десятка, но это их не спасло. Так что хвалиться будем когда всё закончиться. Для начала надо разобраться — кто же воевал у той фермы.

— И найти парня. И очень хорошо, вдумчиво с ним поговорить.

Встреча

Жизнь в поместье очень быстро стала надоедать. Первые два-три дня просто отсыпались, отъедались, наслаждаясь тишиной и покоем, а потом захотелось хоть какого-то разнообразия. Женщины скооперировались с хозяйкой, получили некоторый набор белья, платьев, косметики, и теперь прогуливались по парку, болтая о каких-то своих важных вещах. Я наотрез отказался их сопровождать и маялся от безделья. Хозяйка была обычным человеком (не магом), и библиотеку заполняли, в основном, любовные романы. Я брал книги по очереди, но хватало меня от силы на десять страниц. Все эти вздохи и сопли — это не от реальной жизни. А может и от реальной, если человек в своей жизни ничего тяжелее ложки не поднимал, круг общения был ограничен гувернанткой, а из образовательных книг только вот такие любовные романы. Бразильские сериалы в чистом виде.

Недели через две что-то начало меняться. Сначала заметил на границах поместья солдат. К нам не лезли, палатки поставили по краю парка, но сканер показывал, что солдаты выставили густую цепь постов по периметру поместья. Ещё через три дня к нам пожаловал целый десяток магов. Очень серьёзные, предельно корректные с нами. Вроде как начались какие-то учения, и их определили в поместье на постой. И первым делом стали строить вокруг дома защитную сеть. Ничего ударного, лишь сигналки всех стихий и самых навороченных извращений. Теперь у меня появилось хоть какое-то развлечение, и я целыми днями разбирался с установленными сигналками, пытаясь понять принцип действия и как мне их обходить, если возникнет необходимость. На меня косились, но никто и слова не сказал.

Половину приехавших составляли женщины, и через пару дней они подружились с нашими, болтая целыми днями о чём угодно. А вот у меня с мужчинами так не получилось. И я держался настороженно, и они ко мне не лезли. Вечером за общим столом женщины болтали без умолку, а мы лишь поддакивали.

А ещё через три дня приехало какое-то начальство. Настоящая карета, разве что без гербов, запряжённая четвёркой лошадей. Двое мужчин, увешанных артефактами по самое не могу, сопровождали худощавую женщину лет пятидесяти. В строгом тёмном платье, она очень напоминала ведущую передачи «Слабое звено». Поджатые тонкие губы, словно она была чем-то раздражена, пристальный взгляд. Зыркнула на магов, и все сразу чуть ли не по стойке «смирно» вытянулись. Наверное, очень важная шишка, раз её даже боевые маги знают. Все тут же рассосались в разные стороны, а вот мне бежать было некуда — ведь ясно же, что это по наши, в том числе и мою, души. Пошёл в гостиную, уселся на диван и стал читать газету, которую от безделья я и так уже прочитал три раза.

Через час, наверное, подошла местная горничная и с лёгким поклоном сказала, что «меня приглашают». На этот раз пригласили в кабинет хозяйки, где я ещё ни разу не был. И уже привычная картина — приехавшая женщина за столом, мне стул посреди комнаты. Один из охранников стоял за спиной женщины, сверля меня взглядом, а второй тут же устроился за моей спиной. Да что же мне так не доверяют-то? Я ведь хожу тихой мышкой, никого не трогаю, никуда не лезу, но почему-то любой официальный разговор выглядит именно так.

Как обычно, мы с минуту, наверное, разглядывали друг друга, пытаясь составить представление о собеседнике. Наконец, женщина заговорила, и голос оказался как раз под стать внешности — какой-то не по-женски жёсткий, с нотками властности и высокомерия.

— Господин Н и ктор, Я занимаюсь расследованием дел, связанных с убийствами за последнее время. Можете обращаться ко мне «Госпожа Керби». А теперь расскажите всё что с вами случилось за последние месяцы.

Это было ожидаемым итогом нашего сидения в этом поместье, разве что следователь (а может и не следователь) стал рангом повыше, так что я с чистой совестью стал в который раз рассказывать свои злоключения. Женщина слушала внимательно, не перебивая и не сводя с меня взгляда. Впрочем, как и стоявший за её спиной телохранитель. А вот когда я закончил говорить, женщина задала неожиданный вопрос.

— А какие заклинания использовались на ферме и в лесу?

— Какие? — удивился я вопросу и невольно посмотрел в потолок, вспоминая — Ну… из того что я видел, можно предположить… -перечень заклинаний получился довольно длинным, и женщина быстро записывала за мной.

Когда закончил говорить, женщина что-то посчитала и снова удивила вопросом.

— Наши маги тоже составляли списки возможных использованных заклинаний, и про ферму вы указали на два заклинания меньше, а вот у ручья на три больше. Как вы это объясните?

Я только пожал плечами.

— Никак. Образование у нас может быть разным, опыт тоже, так что мы можем говорить как несколько художников об одной картине. Каждый увидит что-то своё и каждый будет по-своему прав.

— В разговоре со следователем Ленро вы однажды сказали, что вас подставляют и в какой-то момент могут объявить, что вы никогда не учились в палнерской академии, а может даже что вы — ренардский убийца магов. Откуда вообще появились такие мысли?

Я задумался, вспоминая тот разговор. Как бы так соврать, чтобы это не выглядело откровенным враньём?

— Тот разговор… — я замялся, подбирая слова — Ситуация была очень непонятная, все эти убийства, свидетели, которые якобы указывали на меня как на убийцу. Очень плохая слава для мага, вот я и подумал, что для того, чтобы не позорить академию, могут как раз и объявить, что я в палнерской академии никогда и не учился. Самозванец, так сказать.

— А почему «ренардский убийца»?

— Так в Глансору я только приехал, для Палнеры я самозванец, а рядом только Ренард. А тут все эти непонятные убийства, вот и подумал, что меня могут обозвать именно ренардским убийцей. Вроде как я одиночка, которого можно спокойно прибить, и никто обо мне и не вспомнит.

Враньё почти удалось, но женщина снова удивила меня вопросом.

— Мы проверили кое-что, и оказалось, что за последние десять лет в палнерской академии студента с таким именем не было.

Я невольно улыбнулся.

— Так я же учился инкогнито — брови женщины чуть удивлённо приподнялись, и я уточнил — Под другим именем.

— Почему?

— Ну… мне так было удобнее.

— А сейчас?

— Что сейчас?

— Сейчас у вас своё имя?

— Ну…- чуть замялся я — Я путешествую, мало ли что случится.

— Например, убийства магов — продолжила за меня женщина.

— Да я вообще-то хотел путешествовать, а не бегать по лесам.

Снова долгая пауза с пристальным разглядыванием.

— Чем больше мы разбираемся в этом деле, тем сильнее подозрение, что главным во всей этой свистопляске являетесь именно вы, и всё это как-то связано с вашим прошлым, господин Н и ктор. Не хотите рассказать что стало причиной всего этого? Почему вы гуляете здесь, а не служите в своей армии? Почему не захотели говорить об учёбе в академии, своих преподавателях с первым убитым магом?

Вопросы становились опасными, и я невольно набычился.

— Моё прошлое — это только моё. Если я в чём-то провинился перед законами Глансоры, я отвечу, а всё остальное касается только меня.

Женщина вдруг усмехнулась.

— Самое интересное, что сейчас мне обвинить вас просто не в чем — наверное, вид у меня был очень уж ошарашенным, потому что усмехнулась она совсем откровенно — Свидетели по первым трём убийствам вдруг куда-то исчезли, словно их и не было. По отравлению следственной группы никаких свидетелей, никаких следов яда. Люди просто умерли. А убийства шести человек, которые якобы следили за вами, так это только ваши слова. Тела не нашли, сообщений о убийствах не было, словно это вам приснилось. И бой на ферме, во время которого погиб магистр Мирел со своей группой, произошел когда вы были с тремя магинями, они это подтвердили. Получается, перед законом Глансоры вы чисты.

Я в недоумении смотрел на женщину, перестав понимать происходящее. Магистр Мирел очень упирал на убийства и обещал долгие разговоры, а Керби несколькими фразами сделала меня чистеньким перед законом как младенчика. И кто тогда всё зачистил? Она сама или те неведомые подставщики? Но как и зачем? Решили, что липовые свидетели могут рассказать не то что нужно? Или Керби решила убрать из разговора особо колючие моменты, чтобы мы могли говорить без нервов? А если разговор не задастся, то свидетели снова появятся? Так что ли⁈ Наверное, мои вопросы огромными буквами были написаны на моём лице, и женщина стала серьёзной.

— Кто-то очень хотел, чтобы мы встретились с вами, господин Н и ктор.

Объяснение какое-то странное, как по мне.

— Простите, госпожа Керби, но я лишь недавно начал путешествовать по вашему королевству, и понятия не имею кто вы, и зачем, как вы говорите, наша встреча могла кому-то понадобиться.

Женщина чуть кивнула.

— И мне это очень интересно. А должности… Обычно меня называют главой Тайной службы — она сделал паузу — А иногда называют и Главным Палачом королевства.

На «главу Тайной службы» я не отреагировал (общение с Горгоной расслабило), а вот то, что она может стать моим палачом, сразу вызвало цепочку ассоциаций. От самой границы меня вели, старательно расчищая дорогу к сильным фигурам этого королевства (академия, тайная служба), и получается, что в конце этого пути кто-то обязательно должен умереть. Но я эту женщину совершенно не знаю, и убивать мне её нет никакого смысла. Тогда что, это она должна убить меня за мои мнимые и явные прегрешения? Но я ведь буду сопротивляться, и ничем хорошим это не закончится. Неужели ради этого «ничем хорошим» всё эти убийства и совершались⁈ Но тогда это делал некто, кто очень хорошо представляет мои возможности. Неужели палнерцы? Но зачем им это надо, ведь грохнуть меня они могли давным-давно?

Женщина, не сводившая с меня взгляда, удовлетворённо кивнула.

— Похоже, господин Н и ктор, вы стали что-то понимать. Надеюсь, вы поделитесь этим со мной?

А я не знал что ответить. Тыкать пальцем в сторону палнерцев? Так там такое может вылезти, что после этого вообще неизвестно будет куда бежать. Похоже, надо при первой же возможности рвать когти в сторону Мёртвых земель и затихариться там на годик. Может, тогда от меня отстанут? Хорошо бы прибить палнерцев, которые устраивают мне здесь весёлую жизнь, но это только исполнители, а те, кто отдаёт приказы, сидят в безопасности. Тогда что, найти и перебить палнерских магов здесь, потом вернуться в Палнеру и устроить им поголовный Крамль? Но ведь это десятки тысяч жизней! Блин, как же мне извернуться, и чтобы мне за это ничего не было? Попросить убежища здесь? Могут и дать, а потом будут всю жизнь на поводке водить. Нет, надо что-то другое.

Я поднял голову.

— Мои мысли ничем не подкреплены, так что я доверю свою судьбу более опытному человеку. Вам, госпожа Керби.

— Хорошо, будем разбираться. Надеюсь, вы не будете против отдохнуть в этом прелестном поместье ещё какое-то время?

Я встал и коротко поклонился. А что мне ещё оставалось?

Когда парень ушёл, женщина спросила словно сама себя.

— Что заметил, Калбенос?

Ответил маг, стоявший за её спиной.

— Очень уж уверенно называл заклинания, словно присутствовал там во время обоих боёв. Наши разбирались там полными четвёрками стихий, а этот один назвал почти всё правильно, да ещё и то, что наши не поняли. Возле ручья после боя всё было залито водой, наши долго возились, а этот… Слишком уж подготовленный боевик для такого возраста. Как бы не оказался универсалом, хотя я не помню, чтобы сообщалось о новом палнерском универсале такой силы. И в конце, когда вы назвали свои должности, он что-то понял. Не испугался вас, не начал думать о нападении, а именно понял почему вы встретились. Это для него как концовка какой-то цепочки событий. И ещё он начал думать как сбежать — он несколько раз невольно посмотрел на окну. На мой взгляд, непосредственной опасности парень не представляет. Во всяком случае, ни ненависти, ни злобы я не заметил, просто парень оказался в непонятной ситуации. С ним можно попробовать работать.

— Тебе так понравился молодой симпатичный маг? А если всё это только маска, игра талантливого актёра? Пока единственный кандидат на роль того одиночки, уничтожившего сразу десяток сильных магов — только этот парень. Вот ты бы смог, уничтожив в бою сразу десяток магов, рассказывать об этом спокойно, без тени сожаления, высокомерия или обоснованной гордости?

Маг хмыкнул.

— Пока для меня это только недостижимая мечта. Я очень даже уверен в себе, но сразу десяток…

— А если допустить, что это сделал именно он, то сразу возникает вопрос — скольких магов и где он успел убить, чтобы вести себя так спокойно и естественно после такого успешного боя? А его прошлое?

— Он не будет о нём говорить, а веской причины допрашивать с пристрастием о делах в другом королевстве у нас пока нет.

— А все эти убийства?

— Чтобы что-то спрашивать, надо для начала поймать хоть кого-то, кто с этим прошлым может быть связан, а пойманные наблюдатели признались только в том, что хотели обворовать поместье. Их немного попытали, и они признались, что их наняли для слежки за поместьем. Кто и зачем — пока неизвестно — мужчина вдруг сделал лёгкий поклон, хотя женщина не могла его видеть — И ещё я восхищён вашей мудростью, госпожа, когда вы несколькими фразами превратили парня из возможного врага почти в нашего союзника.

Женщина обернулась назад.

— О чём ты?

— По логике событий, мы должны были найти парня, задержать, предъявить обвинения, и он вполне мог начать отбиваться от несправедливых обвинений всеми возможными средствами, вплоть до смертельных. А так вы ни в чём его не обвинили, ему не нужно с нами драться, и он может заняться теми, кто его подставил. Парень хотя бы догадывается кто это может быть. А мы присмотрим за ним.

— А если в итоге получим ещё один остекленевший ров?

— Сильно сомневаюсь. Парень силён, но у ручья использовали что-то принципиально новое, чего не дают в академии. Да и в нашей академии не знают что это было, так что вряд ли парень смог создать это сам. Да даже если и так, пусть разбирается со своим прошлым сам. Пока он не пойдёт в сторону столицы, можно смотреть на его шалости сквозь пальцы.

— Даже на убийства наших магов?

— Так две недели убийств не было.

— Потому что парень сидит в поместье безвылазно. А как только выйдет, то неизвестно что начнётся.

— А мы присмотрим — хмыкнул маг — Сейчас в городе столько агентов и магов, что обычные преступники боятся нос на улицу высунуть. Может, и в самом деле начать выводить парня в свет?

— И опять собирать трупы?

— Ну… это будет означать, что в королевстве появилась ещё одна тайная служба, и она гораздо лучше нас.

Женщина помолчала.

— Ладно, посмотрим.

Пару дней меня не беспокоили, а потом просто выпнули на улицу. Сначала тихо и незаметно исчезли Нинро с Маленой. Я с ними почти не общался, поэтому даже не сразу заметил их отсутствие. Потом куда-то испарилась Ленро. Ни до свидания, ни прощай, хотя мы провели вместе почти три недели. Появились нехорошие мысли о её судьбе, но на следующий день маги, жившие в усадьбе, прошлись по окрестностям, развеяли всё магическое, что успели наворотить за последние дни, и тоже куда-то уехали. В доме остались только хозяйка, слуги и я. Без ставших привычными охраны и присмотра стало как-то неуютно. Они что, решили бросить меня на растерзание врагов, а остальных убрали, чтобы не рисковать ими? Но на следующий день явился очень вежливый мужчина с очень пристальным взглядом, и в самых приятных выражениях объяснил, что следствие по моему делу закончено, ко мне претензий нет, и я могу идти куда мне заблагорассудится, разве что в столице в ближайшие месяцы моё присутствие нежелательно. Повернулся и ушёл, больше ничего не объясняя. Что они накопали, кого нашли? Безопасно мне теперь куда-то идти? Что будет с магами, которых я встречу в дороге?

Сплошные вопросы, но выводов два. Первый — меня пнули на произвол судьбы. Выживу так выживу, а не выживу, так никто и горевать не будет. Второй — что такое пренебрежение могло означать, что если раньше меня хотели использовать как приманку для глансорских магов, то теперь, похоже, уже глансорские маги решили сделать из меня наживку для тех, кто всё это заварил, а значит, моя жизнь может оборваться в любой момент неизвестно по какой причине. Не очень радостный вывод, но раз меня никто не держит, то я могу без вопросов уехать к своей первоначальной цели — Мёртвым землям. А там мы ещё посмотрим кто кому прокурор.

Через пару дней

Всё складывалось отвратительно, неизвестность изматывала, и я в самом поганом настроении ковырялся в тарелке. Всё раздражало — и эта таверна, и люди, и погода. Наверное, это слишком хорошо отражалось на моём лице, и за мой стол никто не рискнул садиться. И правильно, злой маг — не самый приятный собеседник за обедом. Но двое всё-таки рискнули. Когда мужчины остановились рядом с моим столом, я сразу насторожился, потому что сразу двое магов ко мне подходят не так часто. Ну, разве что для допроса.

Эти двое напоминали отца и сына. Оба брюнеты, с крепкими фигурами, спокойными уверенными лицами. Оба сильные маги огня. Старшему явно за шестьдесят, но стариком его назвать язык не поворачивался. Второму лет сорок, и он точно боевик на службе в армии. Было в нём что-то такое… армейское.

Маги остановились рядом с моим столом.

— Не будете возражать, если мы присядем за ваш стол?

Я молча указал на стулья с другой стороны стола. Мужчины заняли стулья, и к ним тут же чуть ли не подбежала служанка. Приняла заказ и снова чуть не бегом на кухню. Мужчины спокойно оглядывали зал, а я предпочёл снова уткнуться в тарелку. Надо всё-таки доесть это рагу и быстрее уходить, а то в таком настроении я могу натворить бед. У меня всё плохо, мне всё не нравится, и любой громкий звук может стать спусковым крючком моего раздражения.

И вдруг голос пожилого.

— Я — барон Ферна, а это мой сын Артон. Можем мы узнать ваше имя, молодой человек?

Я поднял голову.

— Н и ктор — и снова уткнулся взглядом в тарелку.

— Просто Н и ктор?

— Да, просто Н и'ктор — кивнул я.

После паузы снова заговорил пожилой.

— Вы довольно невежливы, молодой человек. Перед вами два уважаемых мага, а вы всё время отворачиваетесь, не желая с нами разговаривать. Мы чем-то вас оскорбили или задели? Наши родственники враждуют? Могу я узнать причину?

Пришлось поднимать голову.

— Не оскорбили, не задели, наши родственники не враждуют. Причина покажется вам надуманной, но на меня наложено проклятие, и маги, разговаривавшие со мной, до следующего утра не доживали. Поэтому для вашей же безопасности я не буду больше с вами разговаривать, а вам очень настойчиво посоветую ближайшие несколько дней ничего не есть, не пить, и ночью не спать. Это может спасти вам жизнь.

Прозвучало это грубо, резко, и тут же отреагировал тот, что помоложе.

— Вы нам угрожаете⁈

Я только вздохнул.

— Один маг был убит ножом, одна задушена, трое отравлены, а ещё пятнадцать были убиты во время магических боёв, и они были такими жестокими, что не осталось даже тел. Надеюсь, это достаточное основание для моих слов о проклятии? — я встал — Прошу прощения, но мне лучше уйти. Причину я уже назвал.

Старый маг смотрел на меня серьёзно, задумчиво, а вот его сын чего-то завёлся.

— Значит вы вот так, в открытую признаётесь в убийстве двадцати магов⁈

И вот тут я споткнулся. Что бы я сейчас ни сказал, старый может почувствовать ложь. Сказать что не убивал никого — неправда. Что убил всех лично — тоже неправда.

— Они умерли после встречи со мной — чуть медленнее, чем надо, сказал я. А дальше пусть думают что хотят. И тот, что помоложе, подумал.

— Значит, сев к вам за стол, мы подписали себе смертный приговор?

— Ни в коем случае — попытался я угомонить мага — Я рассказал вам о своём проклятии, а дальше решайте сами как к моим словам относиться — я чуть склонил голову — Всего хорошего.

Повернулся уходить, и вдруг сзади рык.

— А я тебя не отпускал, сопляк!

А вот это уже был перебор. Будь я хоть как-то зависим, в подчинённом положении у этого мага, ещё можно было бы понять такое поведение, а вот так, при случайной встрече… Как ни крути, но после окончания академии маг получает личное дворянство (если до этого не имел по праву рождения) и может на равных говорить с любым другим дворянином хотя бы в вопросах чести. Как бы ни завёлся этот маг, он должен понимать, что за такими словами может последовать пощёчина и вызов на дуэль.

Я медленно повернулся к магам.

— Я могу понять, что мои слова могли вызвать у вас… не очень хорошие мысли, но воздержитесь от оскорблений, иначе наша встреча закончится очень плохо.

Маг, что помоложе, скривился.

— Ты решил не ждать до утра?

После нашего разговора это было всё равно, что прямо обозвать меня убийцей. Я глянул на пожилого мага.

— Господин барон, если ваш сын не перестанет оскорблять меня, мне придётся вызвать его на дуэль.

Маг покосился на сына, потом снова посмотрел на меня.

— Мой сын погорячился, но суть он передал верно — вы, молодой человек, признали себя убийцей магов, да ещё и угрожали нам. Как иначе понимать всё, что вы здесь наговорили?

Я постарался задержать дыхание и даже глаза закрыл, стараясь не сорваться. Да, при очень большом желании мои слова можно трактовать и так. Только с чего такое желание у этих магов? Оскорбились моими словами? Могли просто посмеяться и послать куда подальше с моим предупреждением, но почему-то решили довести дело до скандала.

Я снова посмотрел на мага.

— Если господа посчитали мои слова угрозой для себя, то я могу ещё раз извиниться за превратно понятые слова.

— Вы не просто угрожали нам, но и, по сути, обвинили в трусости, заявив, что нам придётся бояться вас несколько дней. И такие слова обычными извинениями уже не исправить.

Я даже удивился такой откровенности. Я, вроде, сказал честно, что рядом со мной может быть опасно, а эти маги старательно извращают смысл моих слов, подводя меня к дуэли. Ну что ж, я очень хотел уйти, но раз им так хочется подраться…

— Я правильно понимаю, что если я убью одного из вас на дуэли, то второй обязательно обвинит меня в нечестных приёмах и тоже вызовет на дуэль? Ну что ж, чтобы не тратить время, я вызываю на дуэль сразу обоих. Надеюсь, у вас хватит гордости и смелости не отказать мне в такой любезности?

Настороженно смотревшие на меня маги переглянулись.

— Где и когда?

Вон даже как⁈ Ни слова о том, что стыдно двум зубрам идти на бой против молодого мага. Получается, они специально сыграли спектакль, чтобы иметь повод убить меня на дуэли? От кого они? Неужели моим преследователям надоело ждать, и они решили покончить со мной? Надо будет потом постараться узнать родословную барона. Хотя, зачем мне это? Задерживаться здесь я не собираюсь.

— За таверной пустырь, можем прямо сейчас. Единственное, магов здесь больше нет и судить о честности схватки будет некому. Выбирайте любого человека, который даст команду к бою, и закончим с этим.

Барон чуть повернулся, оглядывая зал.

— Эй, хозяин, иди сюда.

Когда дородный мужчина торопливо подошёл, маг небрежно бросил.

— Сейчас у нас будет дуэль с этим молодым человеком. Ты махнёшь рукой и громко дашь команду к началу боя.

Хозяин замялся.

— Господин… я ведь не маг.

— Ты здесь единственный, кого все знают, и сможешь рассказать, что дуэль была по взаимному согласию.

А про честный бой он ни слова не сказал, невольно отметил я про себя. Да и как хозяин таверны сможет это увидеть и подтвердить? Разве что скажет, что это было не заранее подготовленное убийство, а бой по согласию.

Вышли из таверны, и за нами толпой повалил заинтересованный народ. Всё-таки дуэль магов не каждый день можно увидеть.

Обошли таверну, и там нашлась довольно большая площадка, вытоптанная обозами. Молча разошлись метров на тридцать. Хозяин, как его научили, спросил сначала барона с сыном, готовы ли они. Потом меня. Даже мне было видно, что лицо хозяина стало мокрым от пота. Уж он-то прекрасно понимал, что при любом исходе спрашивать будут именно с него, но и отказаться он не мог. Вот он поднял руку, чуть помедлил, потом с воплем «Бой» резко опустил её. Но я не стал ничего делать, наблюдая за бароном с сыном. А действовали они как по учебнику — придвинулись друг к другу и начали быстро строить общую защиту. Тоже классика — очень мощная защита стихии огня, которую при сильных источниках пробить почти невозможно. Но я и не собирался. Вернее, не собирался делать это «как положено», ведь одному против двух сильных магов — это гарантированный проигрыш. А выиграть я мог только за счёт своих «подлых» приёмов, которые местные маги не знали. И почему-то вдруг в памяти всплыло как несколько лет назад я учил молоденькую Селину управлять энергией и её «огнемёты» из ладоней. И эти «огнемёты» помогут скрыть плазму, которой обычная защита ничего не сможет противопоставить. И я двинулся к магам, на ходу готовя один из вариантов «огненной струи». Маги уже закончили строить защиту, она сверкнула переливающимся куполом, но вид идущего к ним «молокососа» совсем их не обрадовал. И не удивил — они просто не успели удивиться. Я вытянул правую ладонь вперёд, и из неё вылетела огненная струя. Налетев на защитный купол, огонь стал расползаться, превращаясь в огненную стену, и в этот момент я запустил и поток плазмы. И всё. Маги погибли мгновенно, защита исчезла, и тут же огненная стена обрушилась на падающие тела, превращая их в пылающие факелы.

Я подошёл поближе, но смотреть было особо не на что — два бесформенных пылающих комка. Скоро, наверное, один пепел останется. И сканер показывал, что жизни в этих комках уже нет.

Я поманил бледного хозяина к себе, а когда он подошёл, щедрой рукой сыпанул ему золота.

— Дуэль у меня была с бароном Ферна и его сыном Артоном. Господа были благородными людьми, и родственники захотят предать тела упокоению как положено у них. Позаботься о телах — я невольно оглянулся на горящие останки — или о том, что от них останется. Прикрой чем, оградку сделай, палатку поставь, чтобы ветром не раздуло — самому было гадко от таких слов, но как ещё сказать о тлеющих останках?

— И ещё. Многие захотят узнать кто это сделал, так что рассказывай без стеснения и утайки. Господа встретились за столом, потом из-за чего-то рассорились и решили устроить дуэль. Что было дальше, ты видел. А кто захочет меня разыскать, так я прятаться не собираюсь. Моё имя — Н и ктор, если кому-то надо — найдут.

Хозяин часто-часто закивал, а в глазах его плескался страх. А мне хотелось только материться — пообедал, называется.

Госпожа Керби посмотрела на мрачный вид входящего мага.

— Что опять за неприятности, Калбенос?

— Мы отправили Ферна с сыном устроить проверку нашему парню, и она закончилась очень плохо.

— Парень погиб?

— Парень жив, — коротко пояснил маг — а вот род Ферна остался без мужчин.

— Но… как⁈ — спросила в недоумении женщина — Они ведь оба боевые маги, Ферна — магистр. Как они могли погибнуть оба?

— Сначала всё шло по плану. Ферна подсели за стол к парню, слово за слово, и они довели разговор до вызова на дуэль. Только вот парень вызвал на дуэль сразу двоих. Вышли за таверну, Ферна только и успели поставить общую защиту, как парень двинулся к ним. Наш агент разглядел лишь то, что из ладони парня вырвалась струя огня. Сначала она облепила защиту, а потом словно прожгла её. Всё произошло за несколько мгновений, а от Ферна остались только пепел и головёшки.

— Да уж… — мрачно произнесла женщина — Я ведь сказала только осторожно проверить боевые возможности парня, но не убивать его. А тут такое…

— Ферна не успели нанести ни одного удара — мрачно уточнил мужчина.

— Есть хоть какое-то объяснение случившемуся?

— Только использование какого-то мощного артефакта. Другого объяснения пока нет.

— Артефакт, который мы не заметили и не обнаружили — маг промолчал.

Женщина долго сидела задумавшись.

— Симпатичный мальчик, путь которого через наше королевство просто усеян трупами, причём, мы даже не знаем кто были те десять магов у ручья. И что с ним делать? — маг снова промолчал — В идеале, надо бы пригласить его в нашу академию, поработать с ним, но неизвестно сколько ещё смертей будет после этого. Просто убить? Так жалко терять хороший источник неизвестных знаний и умений. Ферна? Они сами напросились на дуэль, сами согласились на все условия, так что винить некого. Значит… не будем мешать мальчику. Пусть и дальше едет куда ему надо и разбирается со своими делами сам. Теперь мы только присматриваем за ним издалека, чтобы понять куда же он едет. И ищем вторую слежку. Какие-то результаты есть?

— Поймали ещё с десяток местных, но их наняли только для слежки. Вышли на след неизвестного мага, но он предпочёл принять быстрый яд. И ещё. В городе сейчас много магов из силовых структур, многие знают друг друга в лицо. Так вот, выявили ещё с десяток магов, прибывших в город за последнюю неделю. Но стоило поинтересоваться об их делах, как они предпочли побыстрее уехать. Больше пока ничего не выяснили.

— Чьи были маги?

— Наши, глансорские. И все достаточно сильные.

— Имена записали?

— Разумеется. Будем разбираться — что им вдруг всем понабилось в провинции.

— Хорошо, продолжайте наблюдение.

Городки встречались всё реже, леса становилось меньше, скоро начнётся уже настоящая степь, и я решил подсократить число моих возможных преследователей. Я по-прежнему не мог никого выявить и уверенно ткнуть пальцем — вот этот за мной следит, а этот хочет убить. Всё было привычно — кто-то ехал навстречу, кто-то обгонял, и все выглядели самыми обычными крестьянами, отправившимися на рынок, горожанами, едущими по своим делам, чиновниками, военными. Все идут или едут по своим делам, почти не обращая на меня внимания. Так, бросят взгляд мельком, но я ни за что не поверю, что после всех этих непонятных убийств меня просто так оставят в покое. А если это и в самом деле палнерцы, то эти вообще не успокоятся, пока не прикончат меня.

И я начал петлять. Ехал по общей дороге, но при любом удобном случае старался свернуть на любую дорогу, идущую вбок. Проехать по ней два-три километра, затем наискосок вернутся на основную дорогу. А в узких местах, которые не объехать, ставил простенькие ловушки, но заряженные жёлтой и зелёной энергией. Эти виды энергии не такие смертельные, и человек, попавший под удар, может прожить день-два, не догадываясь, что он уже мёртв. Что это сделал я — догадаются, а вот где и как — пусть ломают головы. Наверняка скоро сопоставят преследование меня, мои следы, по которым они едут, неожиданные болячки и смерти, но ведь не бросят же они преследование! А к тому времени, когда меня догонят, посмотрим, сколько из них смогут хотя бы держаться в седле.

Единственное, чтобы не страдали случайные люди, делал ограничение на время работы ловушек парой часов. Почему пара часов? Ну, рассуждал я примерно так — сканером я погоню за собой обнаружить не могу, значит, преследователи стараются держаться от меня примерно в часе езды. Пару раз, когда останавливался на привал, успевал заметить несколько человек, едущих примерно в мою сторону, но они быстро сворачивали в сторону, выходя из зоны обнаружения. Но и далеко им нельзя отставать, а то ведь я могу следы и запутать. Поэтому и выбрал время ловушки в два часа, а затем самораспад. И ещё добавил счётчик на кратное двум пересечениям. Люди ведь едут на лошадях, а я ставил растяжку повыше, чтобы не ноги считать, а только головы. Первая голова — лошадь, вторая — всадник. А если задать множитель три, то дозу облучения получит третий всадник. Задать семёрку — умрёт седьмой. Правда, если там есть запасные лошади, то под удар попадут именно они. Ну и что? Оставить преследователей без лошадей — это тоже неплохо.

За пять дней никого не заметил, действие своих ловушек не видел и почти успокоился. Может, это только моя мания преследования так проявляется, а на самом деле на меня все давно махнули рукой, и я теперь как Неуловимый Джо — могу ездить где хочу просто потому, что нафиг никому не нужен. И ночью спал как младенчик, без снов и тревог, разве что поставив сигналки. А на шестой день после полудня сканер вдруг показал десятка два всадников, которые, растянувшись цепью, двигались за мной. И кто это может быть? Хоть неведомые преследователи, хоть люди госпожи Керби, решившей задать мне ещё несколько вопросов, но ни с теми, ни с другими встречаться совершенно не хотелось, потому что ничего хорошего я от этой встречи не ждал. А может это не за мной? Если бы шли за мной, то шли бы по моему следу, а эти идут как загонщики, широкой цепью. Опять же, кого они могут здесь искать? Вокруг степь, сканер никого, кроме этой цепочки, не показывает. Похоже на крупную облаву, но тоже странно получается. Какой дурак попрётся в степь рядом с Мёртвыми землями, где крупных поселений нет, спрятаться негде, да и если случайно зайдёшь в земли, вообще можно сдохнуть непонятно от чего. Да и зачем нужна такая облава? В моём понимании, гораздо проще отправить пару следопытов в сопровождении пятёрки опытных солдат. Эти и найдут, и скрутят, и обратно отконвоируют. А двадцать человек многовато даже для меня, особенно если там есть маги. Я, конечно, бываю крут, но это если враги рядом, стоят толпой, и их можно уничтожить одним ударом. А вот в такую цепочку ещё попробуй попади. Это будет похоже на попытку ударить кулаком летающих вокруг комаров. А вот укусить эта свора комаров может очень даже больно — будут бить по очереди, а для меня это будет выглядеть как непрерывная череда ударов. Ещё неизвестно кто вперёд выдохнется. Не, встречаться с этими людьми я категорически не хочу. Кто бы они ни были.

Стесняться сейчас было некого, и сканер я запускал один из самых мощных, с радиусом обнаружения почти в пять километров. Если эти люди едут спокойным шагом, а я остановлюсь их подождать, то встретимся мы через час. Если перейдут на рысь или галоп, то это будет минут через двадцать. А если я не буду ждать, тоже перейду на рысь, то получится простейшая школьная задачка про два поезда, когда один догоняет другого. И когда произойдёт авария.

Повода впадать в истерику пока не было, и я пустил коня лёгкой рысью. Но когда минут через пятнадцать снова запустил сканер, то невольно матюгнулся — сканер показал уже почти тридцать всадников, и они заметно догоняли меня. Вашу ж… Похоже, это всё-таки по мою душу. Дёргаться, впадать в истерику и гнать лошадь бессмысленно. Она у меня из самых простых, рекордов показывать не сможет, и хотя бы один из тридцати всадников меня догонит. Это в кино герои несутся вскачь, спасаясь от преследователей, но в реальности лошадь может бежать быстро всего десять-двадцать минут, а потом надо переходить на шаг. И если за эти двадцать минут я не найду способа куда-то спрятаться, остановить преследователей, то придётся драться с неизвестным количеством противников. Если сглупят и подъедут близко (мало ли, спросить как пройти в библиотеку), то можно использовать молнии и плазму. А если окажутся умными и начнут расстреливать издалека? Тогда можно попробовать использовать даринит для усиления заклинаний, но всё равно — тридцать человек, окруживших тебя со всех сторон, могут применить и что-нибудь нехорошее, а я просто не успею грохнуть всех сразу. Тогда использовать Крамль? Во всяком случае, в радиусе сотни метров люди умрут очень быстро, а с выжившими можно разбиратьсяи поодиночке. Только вот Крамль достаточно сложен, и на скаку я его сделать не смогу. Останавливаться и начинать готовиться? Наверное, так и надо, но догнать меня могут очень быстро, и нет гарантии, что я успею закончить заклинание до того момента, когда по мне начнут долбить всем чем можно. Тогда что, бежать и надеяться на счастливый случай? Попробую, рискну. В самом крайнем случае просто сяду на землю, укроюсь самой лучшей защитой и начну строить Крамль. А там кому повезёт.

Каких-то десять минут, но моя лошадка уже начала хрипеть, и пришлось натягивать поводья, сдерживая её на неспешный шаг. Снова запустил сканер, и теперь приличных слов вообще не нашлось — преследователей стало ещё больше, чуть ли не сорок человек, и они быстро стягивались в две группы, продолжая преследовать меня. Да откуда их столько для меня одного⁈ Неизвестные чуть сократили расстояние до меня, но не очень сильно, видно, тоже стараются беречь лошадей. Или они хотят, чтобы я умер от страха, видя такую толпу? Или у них какие-то другие планы на меня?

Теперь я каждые десять-пятнадцать минут запускал сканер и тихо матерился, видя, что к основному отряду присоединяются всё новые всадники. Через час было уже почти полсотни всадников, сбившихся в две тесные группы. Это было мне на руку, и я уже начал присматривать место, типа небольшой долинки, где я мог бы использовать свою силу, а противники не могли разбежаться в стороны. Можно даже нечто вроде оврага, но там могут обойти по сторонам и спокойно расстрелять меня сверху. Не, овраг отпадает. Я вглядывался по сторонам, но вокруг только степь с пожухлой травой и редкими холмиками. И вдруг я невольно натянул поводья — в каком-то километре от меня ярко зеленело пятно Мёртвых земель. Неужели добрался? Светлые пятна могут свалить с ног лишь через несколько часов, но уже хоть что-то.

Теперь лошадь можно было не жалеть — сейчас мне нужно во что бы то ни стало добраться до пятен, побегать между ними, чтобы преследователи хлебнули отравы по максимуму, а потом как-то продержаться несколько часов. План практически невыполнимый, ведь я буду бегать зигзагами, а мои преследователи пойдут прямо, резко сокращая расстояние, и очень скоро мы будем на расстоянии удара заклинаниями. А дальше кому повезёт.

Доскакав до пятна, резко повернул вправо и понёсся вдоль края. Преследователи, естественно, сразу сменили направление, сокращая разрыв, но приходилось смириться с этим. Снова запустил радар и обнаружил ещё одну группу из примерно двадцати всадников, идущих мне наперерез. Да сколько же их здесь? Добравшись до края пятна, объехал его и понёсся уже в левую сторону. Расстояние до основной группы сократилось на пару сотен метров, но теперь им придётся пройтись по зелёному пятну, чтобы добраться до меня.

Пятен было достаточно много, пришлось много петлять, и минут через двадцать я уже мог различить преследователей — две основных группы и та, что подобралась справа. Двинулся в левую сторону, и почти сразу заметил вдали ещё и четвёртую группу, идущую мне наперерез. И все такие радостные, блин, что скоро меня поймают, и несутся по прямой, наплевав на цветные пятна, которые они, надеюсь, не видят, и не обращая внимания на валяющиеся костяки. Этих было достаточно много, но завалов, как в других местах, пока не было. Ещё минут десять я метался, стараясь уйти и не попасть при этом на пятна, но меня быстро зажали. Всё-таки сотня всадников россыпью, скачущих по прямой, в любом случае зажмут жертву, совершающую беспорядочные перемещения. Но окружив меня, никто не понёсся с улюлюканьем и поднятой саблей, чтобы прикончить, наоборот, выстроившись редкой цепочкой на расстоянии почти двухсот метров от меня, вдруг остановились и чего-то ждали. Некоторые даже спешились, словно скачек больше не предполагалось. Кто-то хочет поговорить со мной, сказать что-нибудь пафосное? Или они знают об участи магов в том замке, где я запустил Крамль, и теперь страхуются, надеясь расстрелять меня издали? Самоуверенность незнания, ведь каждый из них проехал хотя бы по трём-пяти пятнам, и до вечера вряд ли кто из них доживёт. Это я остановился на чистой земле, а вот большинство преследователей стояли как раз на пятнах, и время их жизни стремительно сокращалось. Пусть стоят сколько им влезет, ведь любая задержка мне только на пользу. Теперь осталось самому не сдохнуть. Спрыгнув с лошади, отошёл на десяток шагов в сторону, и начал строить заклинания. Всё по классике, как пишут в книжках. Сначала лучшую защиту, которую знал, потом пятёрку боевых, которые действуют по площадям. И оба моих накопителя в ладони. Сегодня мне потребуется вся сила, которую я успел накопить за последние пару лет.

И сразу огненный шторм в одну сторону, и тут же огненный вал в другую. Но полюбоваться на результат мне не дали, и уже по мне ударили огненными заклинаниями. Всё вокруг вдруг превратилось в огненный ад, и защита даже прогнулась от мощи прилетевших заклинаний. Половину резерва как корова языком слизнула, и пришлось торопливо тянуть энергию из накопителя. Вдруг земля под ногами пошла волнами, но защитный купол выдержал. И снова удар за ударом по моей защите. Не, долго я так не выдержу. Срочно нужно что-то крайне мощное и мгновенного действия. В памяти вдруг всплыла огненная комета, которую я как-то запускал в землях. Отличная вещь, но я сам тогда чуть не погиб при испытании, а тут вообще две сотни метров до противников. А что, у меня есть выбор? Если уж сдохнуть, то хотя бы попробовав. Быстро создав заклинание, огляделся, насколько возможно, по сторонам. На условном западе пылает огонь от моего «шторма», на условном востоке всё пылает после моего «вала», так что особого выбора направления и не было. Пустив перед собой ледяную дорожку, чтобы не спалить ноги на пылающей земле, рванул на юг, стараясь отбежать подальше от северной группы и подобраться поближе к южным. Земля вокруг была перерыта и разворочена как после бомбёжки, и я бежал спотыкаясь и скользя, с одной только мыслью — удержать защиту, не свалиться и не сломать себе что-нибудь на этих сумасшедших ямах и выворотах. Пробежал, наверное, сотню метров, но понял, что больше я так не выдержу — силы на исходе, одежда уже начинает дымиться от невероятного жара вокруг. Развернулся примерно в направлении севера и запустил свою «комету». Никакого прицеливания, просто направление. Хуже уже не будет. Даже было бы лучше, если «комета» перелетит линию магов с той стороны, и взорвётся за их спинами. Тем магам будет без разницы с какой стороны будет взрыв, а вот мне лишняя сотня метров может добавить крошечный шанс на выживание в этом аду. И почти сразу ужасающий взрыв с северной стороны. Даже под защитой меня поволокло, болтая как тряпичную куклу.

Когда немного пришёл в себя, поразился тишине вокруг. Не, где-то рядом что-то горело, даже слышались чьи-то стоны, но хотя бы вокруг меня не взрывались всё новые и новые заклинания. С трудом встав, огляделся вокруг. В сторону севера всё горело. Сплошная стена огня с километр шириной. И до меня она не дошла каких-то полсотни метров. Если бы не побежал, сейчас бы тоже горел, даже не поняв, что уже умер. На «юг» огня не было, разве что всё дымилось. Земля, тела людей, искалеченных лошадей. Хотелось лечь и не шевелиться, но я пересилил себя и двинулся «зачищать» всех, кто ещё не умер. Поганое занятие, но выжившие маги могли быстро подлечить себя, и заново начинать такую бойню никакого желания не было.

Так и бродил по этому полю смерти, выискивая выживших. Если в пределах видимости никого не было, запускал сканер и шёл к ближайшей живой точке. Мужчины, женщины, раненые и уже начинающие приходить в себя. Для всех конец был один — короткий импульс плазмы в голову. После такого точно никто не выживет. И лошадей всех добил, чтобы не мучились. А с северной стороны живых не было, только огонь.

Закончив зачистку, отошёл на наветренную сторону и устроился на ближайший подходящий холмик. Только сел, и сразу начал расплываться как кисель — хоть я и победил, но победа далась очень нелегко. По ощущениям, я истратил почти весь свой резерв и, наверное, всю энергию, которую я копил в своих накопителях. Если бы не даринит, я бы сегодня точно сдох. Мог запустить Крамль, все бы умерли за несколько часов, но я бы точно умер самым первым. Сейчас подпитаюсь из накопителей, потом надо прогнать энергию по телу для быстрого восстановления. И если в землях попадётся любой источник, надо будет не пожалеть времени и заново заполнить накопители. Теперь я это уже умею делать быстро.

Энергия гуляла по телу, залечивая и восстанавливая моё измученное тело, и постепенно стала возвращаться ясность мысли. И первой мыслью было — а зачем я вообще устроил это побоище⁈ Ну, догнали меня, остановили, но ничего не делали, это я первый ударил. Может, люди просто поговорить хотели? Ага, так хотели, что у всех были наготове боевые заклинания. И близко ко мне не подходили, видимо, что-то знали о моих возможностях. Да и для разговора можно было подъехать компактным отрядом, остановиться вдалеке, а на переговоры отправить одного-двух человек. И я бы не дёргался, и они бы показали относительную мирность своих намерений. А эти гнались из всех сил. Пятна могли и не увидеть, но уж кости-то точно видели все, но всё равно продолжали гнаться за мной. Значит, им было наплевать на собственные жизни, лишь бы добраться до меня? Тогда я правильно сделал, что начал бой первым, а без пафосных разговоров я как-нибудь обойдусь.

Лечение энергией сделало своё дело, и мне заметно полегчало. Уже начинало темнеть, и я решил хоть немного осмотреть место боя (может что пойму). Не спеша обошёл побоище, но на «восток-север-запад» остался только пепел, который уже начинало разносить лёгким ветерком. Относительно целые тела остались лишь на «юге», и я их внимательно осмотрел. Если я правильно понял, из двадцати семи человек двенадцать были обычными людьми (не магами), и умерли сразу, как только я запусти «комету». Пятнадцать были магами, и смогли защититься с разной степенью успешности, и окончательно я добил их уже плазмой. У всех пальцы унизаны кольцами, перстнями, у каждого на поясе небольшие сумочки, в которых ещё десяток-другой заряженных артефактов. И у сумочек прокладки из венториума, чтобы скрыть магическое содержимое. Похоже, эти из той же компании, что и десяток, который я уничтожил у ручья. Кто же меня так не любит, что отправил за мной вдогонку больше полусотни магов⁈

Мои сумки сгорели вместе с лошадью, но нашлись относительно целые у одного из магов, и я без всяких сантиментов стал собирать с тел всё мало-мальски ценное. Не то место Мёртвые земли, чтобы заниматься моральными терзаниями, и тут свежий труп, по сути, мало чем отличается от скелета, пролежавшего здесь сотни лет. А мне эти ценности помогут продержаться какое-то время. Всего лишь три десятка тел, но в итоге в рюкзаке оказалось более двухсот артефактов, а золото с серебром можно было собирать горстями. У каждого было по два мешочка. В одном золото, в другом серебро с медью. Любого из этих мешочков мне хватило бы на месяц спокойной жизни, а их здесь было… да плевать сколько их. Сумки ощутимо потяжелели, но я не стал разбираться с добычей. Ещё успею.

Снова уселся на холмик, и снова извечные вопросы — кто виноват и что делать. Особой вины я за собой не чувствовал — я всего лишь хотел уехать подальше от Палнеры. Ехал спокойно, никуда не лез, а если и убивал, то только когда на меня явно нападали и хотели убить самого. Кому надо было прикончить именно меня, непонятно. Я обшарил все тела, которые были целыми, но никаких явных признаков, указывающих кто это, так и не нашёл. Обычные люди, в обычной дорожной одежде. Единственная характерная деталь — это сумочки с венториумом, большое количество артефактов и денег. Для наёмников слишком дорого, для обычных магов тоже многовато, и я не помню, чтобы я умудрился поссориться с таким количеством магов. Их явно собрал, вооружил и снабдил деньгами кто-то очень могущественный, как бы не государство. А откровенно я поссорился только с Палнерой. Получается, эти люди все из Палнеры?

И что теперь делать? Все, кто хотел меня прикончить, сами погибли, но в Палнеру мне путь заказан навсегда. Вернуться в Глансору? А вдруг там ещё кто-нибудь остался и сразу сообщит куда надо? А после этого снова беготня или тихий нож под рёбра в толпе? В Ренард? Там ко мне претензий вроде как нет, но ведь сразу начнутся намёки — а не сходить ли вам ещё раз в земли? И как отбрыкиваться? Можно в Астерию, там меня если и запомнили, то только как уборщика, но ведь скучно будет сидеть в одиночестве, захочется повидаться с той же Винарой, побывать в академии. А те, кто будет искать меня, вполне могут раскопать мои старые знакомства и поставить посты присмотра за такими людьми, и как только заметят меня, вся суета начнётся снова. Нет, не хочу. Нужно куда-то, где меня никто не знает, не слышал обо мне, и чтобы никто не мог раскопать моё прошлое. Может, податься на юга? Вроде бы в той войне участвовало пять государств, граничивших с королевством магов. В трёх я уже побывал, осталось ещё два. Если пройти Мёртвые земли насквозь, то в какое-то королевство я попаду. По дороге можно пособирать золото и артефакты, а на новом месте купить себе домик и зажить тихой жизнью, никуда не высовываясь и никуда не встревая. Этакий тихий буржуа, живущий на проценты от наследства. Можно наняться куда-нибудь на службу землеустроителем. Самая тихая и самая мирная профессия для мага. Ходи по полям, приводи их в порядок. Если засунуть свою гордость и самолюбие подальше, ни с кем не конфликтовать, то может и смогу прожить в относительном покое хотя бы несколько лет? Может быть, может быть. Точно так же я думал последние четыре года, и каждый раз где-то что-то делал неправильно, и ко мне начинали проявлять интерес всякие влиятельные люди. Забыть напрочь про магию и жить жизнью обычного человека? Наверное, вариант, но смогу ли я теперь жить такой жизнью? Очень большой вопрос.

Ночь провёл на том же холмике, прикорнув прямо на земле. Даже костёр разводить не стал. Утром ещё раз прошёлся по полю боя, но ничего особо интересного не нашёл.

Пока план был простой — через земли даже на лошади добираться придётся недели две-три, так что для начала нужно обзавестись продуктами, и хорошо бы лошадью. Осталось найти какой-нибудь одинокий хутор, но выходить из земель рядом с местом боя я не рискнул. Мало ли, вдруг кто-нибудь проявит излишнюю бдительность? Так что повернул на восток и за день отшагал, наверное, километров тридцать, и только после этого решился выйти из земель.

Вокруг степь, выходить можно где угодно, но решил поосторожничать. Формального запрета на посещение земель не было (во всяком случае, в Астерии и Ренарде я о таком не слышал), но мало ли. О заехавшем в земли лишь подумают как об очередном дураке и самоубийце, а вот одиночка, выходящий из земель, может и привлечь внимание разъездов стражи. А вдруг он на последнем издыхании (как я в своё время), и тащит с собой богатую добычу (как я в своё время). Не, лучше не рисковать. Так что я постарался выбрать участки с каменистой почвой, а где была трава или пыль, как заправский диверсант заметал видимые следы наскоро сорванным веничком.

Потом ещё день прошёл в поисках хоть какого-нибудь хутора. Нашёлся только к вечеру, и хозяйка встретила меня неприветливо. В хозяйстве чувствовался достаток, на верёвке сушилось и мужское, и детское бельё, но в доме было тихо. Может, все куда-то уехали, поэтому и чужак, появившийся к ночи, не вызывал добрых чувств?

Я устало присел на скамейку у крылечка. Хозяйка уже хотела сказать что-то нехорошее, но я молча достал из кармана горсть серебра с золотом и аккуратно высыпал на скамейку. Потом ещё горсть, и во взгляде хозяйки появился интерес. Я не стал наводить тень на плетень, и сказал коротко.

— Нужна лошадь. С седлом. И запас продуктов в дорогу, сколько лошадь увезёт. Ну, крупа там, копчёности, хлеб. Ещё котелок, фляги для воды и прочее. Сама знаешь что может понадобиться.

Женщина несколько раз перевела взгляд то на меня, то на деньги. Потом взгляд задержался на деньгах, женщина словно пересчитала их, и, наверное, посчитала сумму достаточной. Подставила передник и несколькими движениями смахнула деньги.

— Жди.

И ушла. Да я и не против. Умотался что-то топать пёхом по жаре, а тут тихо, уже прохладно, и даже шевелиться не надо.

Минут через двадцать женщина вывела из-за угла дома самую обычную крестьянскую лошадку. Не очень высокую, но крепкую, и уже осёдланную. За седлом два мешка с чем-то, но я даже не стал смотреть и копаться. Не на рынке. Я уже заплатил и буду рад всему, что мне дадут. Взобрался в седло, хотел ехать, но решил подстраховаться. Достал ещё горсть монет, чуть позвенел, привлекая внимание, и женщина вопросительно посмотрела на меня.

— Деньгами не хвались и не трать сразу, подожди хотя бы месяц — во взгляде женщины появилась тревога — Деньги честные, просто мне так надо. Если про лошадь спросят, скажи, что сбежала или волки загрызли. И забудь про меня, как только я выеду со двора.

Я не пытался грозить или ещё что, и после молчаливого разглядывания меня, женщина наконец кивнула. Ну и ладушки. Я высыпал деньги в подставленные ладони, развернулся и неспешно уехал. Денег я отсыпал, наверное, на пять таких лошадок, так что женщина не должна быть в обиде. А для меня самое главное, чтобы никто не узнал, что из земель вышел какой-то парень, а уехал обратно с запасом продуктов. Для всех будет лучше, если меня будут считать погибшим. Проверять в земли никто не пойдёт, а чисто по арифметике, бой одного против сотни однозначно должен быть проигран. А то, что и победители обратно не вернулись, так это земли, отсюда вообще мало кто возвращается.

Город

Следующий день просто ехал на юг, бездумно глядя по сторонам. Всё привычно, тихо и спокойно. Людей нет, хищников нет. Здесь я хозяин. Сбором денег и артефактов не заморачивался, и подбирал только то, что валялось буквально под ногами. Не в пятнах, разумеется. А вечером сидел у костерка, и тут меня стукнуло — а чего это я бездельничаю, раз уж я здесь? Сколько раз представлял такую поездку, и всегда одной из главных задач был сбор всяких приятных вещей. Только вот основные залежи костей и артефактов находились вдоль границы земель, и для их сбора нужны царапки или ещё какие приспособы. Можно царапки сделать из подручных материалов, но не хочется возвращаться и возиться. Можно просто отключать пятна, но зачем открывать посторонним вход в мою сокровищницу? Да и опять же, возвращаться не хочется. Но с такой ленью я сейчас могу проехать земли насквозь, так ничего особо и не собрав. У меня, конечно, уже есть весьма приличная сумма в деньгах и артефактах (после последнего боя), но денег ведь много не бывает. А из доступных богатых мест в памяти всплывает лишь та равнина, на которой я очнулся, когда попал в этот мир. Может, я тогда ещё не умел видеть цветные пятна, но в памяти отложилось, что там было огромное поле, на котором только кучи скелетов и оружия. Вот туда было бы неплохо заехать перед тем, как уходить в другие королевства. Только где это поле сейчас? Помню, что выполз в Астерию, при этом от того поля хотел двигаться на север. Как на самом деле двигался, когда уже начинал бредить от голода и жажды, одному богу известно. А от того места, где я сейчас, до Астерии, наверное, километров двести-триста. Единственный ориентир для меня — что поле должно быть примерно к югу от города магов. А где этот город? Долго прикидывал, рисовал карты королевств, и примерно получалось, что сейчас город находится где-то на западе от меня. Где точно — да кто ж его знает. Где-то там. Но помнится, рядом с городом довольно часто встречались развалины особняков, усадеб. И найти город, усадьбы, наверное, будет проще, чем одно поле битвы. Так что, сначала искать город, а если найду, то оттуда уже на юг, к полю? В принципе, смена цели путешествия ничего для меня не меняла. На работу не надо, на учёбу не надо, никому ничем не обязан. Продукты недели на три растянуть можно, вода с помощью магии тоже не проблема. Так что получалось путешествие, которое я могу продолжать довольно долго. Или прекратить в любой момент. Всё зависит только от меня и моего желания.

Путешествие получилось спокойным. Никто за мной не гнался, никуда я не опаздывал, так что двигался по настроению. Мог ехать до темноты, а потом сразу лечь спать, даже не поужинав. Просто не хотелось. Мог встать затемно, и сразу отправиться в путь. Вот захотелось так. И ел когда захочется, а не потому что наступило время завтрака-обеда-ужина. Такое впечатление, что это моё подсознание никак не могло поверить, что я теперь могу делать что угодно, даже во вред собственному организму.

Один день провёл возле слабенького магического источника, заполняя свои накопители. Наполнить себя энергией до состояния ртути и быстро слить в даринит. Теперь это получалось легко и естественно, как дышать. Снова наполнить и снова слить в даринит. И так пять раз. И всё равно даринит лежал на ладони обычным камнем. Что же это за минерал такой интересный, что легко принимает мою энергию, но никак это не проявляет? Для проверки запустил «комету» в сторону находящегося вдали холма, и он исчез в огне. Сделал ещё зарядку, и решил, что пока хватит. Не хватало ещё, чтобы он разрушился от переполнения, как те мелкие накопители в академии. Потом зарядка второго накопителя, проверка, и я успокоился. Теперь я снова готов к любому бою.

Потом ради интереса перебрал свою последнюю добычу, заряжая использованные артефакты. С десяток заклинаний я не знал, и тут же их испытал. Весьма серьёзные, кстати игрушки, и если в ближайшее время придётся с кем-то воевать, то мало моим противникам не покажется.

Потом просто ехал на запад. Никаких ориентиров, никакого разнообразия. Просто степь, холмы и холмики, небольшие овражки и долинки. А потом обратил внимание, что природные магические источники стали попадаться подозрительно часто. Понятное дело, что здесь открытое место, видно очень далеко, но увидеть два-три источника за день — это всё-таки многовато. Раньше найти один за неделю — уже удача, а чтобы каждый день?

И развалины стали попадаться чаще. Может, поместья какие, может ещё что. Повезло несколько раз наткнуться на остатки хороших дорог. Неизвестно куда они вели, но явно не в соседнюю деревню. Может, как раз в город? Я чуть подправил направление и теперь ехал примерно на юго-запад-запад. Заметно больше стало пятен, и иногда приходилось петлять между ними, чуть ли не как на границе земель. И трупы разной степени разложения стали попадаться. Верный признак, что где-то рядом много пятен.

А на восьмой день нашёл и город магов. И даже тот холм, с которого я на него смотрел в первый раз, когда попал сюда. Всё было такое знакомое, что я решил устроить лагерь в том же месте, что и в первый раз. Чуть перевалило за полдень, можно было проехать ещё несколько часов, плевать. Первый этапов своих планов я выполнил, так что можно устроить себе отдых. Ужин праздничный сварганить из того что есть, банный день себе устроить, понежиться под самодельным душем или в ванне, постирушки устроить, наконец. А то ведь у меня кроме той одежды, что на мне, ничего и нет. Жара под тридцать, так что всё пропотевшее, скоро вообще вонять начнёт. И плевать бы, женщин рядом нет, но уже самому неприятно.

Немножко плазмы, и на вершине холма появилась самодельная ванна. Заклинание воды, и ванна полна воды. Заклинание огня, и вода уже тёпленькая. Сразу напоил коня прямо из ванны, потом отвёл к подножию холма (там травы побольше), стреножил и отпустил пастись. С этой стороны холма пятен не было, так что можно не беспокоиться.

А теперь можно и отдохнуть. Это не описать какое наслаждение, когда можно сбросить всю одежду и голеньким по шею опуститься в тёплую воду. Вид на город прекрасный, лёгкий ветерок. Ещё бы сигару в зубы, бокал с чем-нибудь в руке, и можно представить себя этаким богачом, наслаждающимся жизнью. Содержимое моих сумок на Земле бы стоило миллионы, десятки миллионов, но здесь и сейчас это только кольца, перстни и прочая бижутерия, которую в рот не положишь, а воевать здесь и сейчас не с кем. Так что я не столько миллионер, сколько золотоискатель, возвращающийся из глухой тайги с богатой добычей. До людей ещё дойти надо, донести, и чтобы по дороге не убили. При всей моей нынешней силе, от ножа я тоже не застрахован. Ладно, не будем о грустном.

Лежал, нежился в воде, разглядывал город и сравнивал свои первые впечатления и то, что я вижу сейчас. И не такой уж он и большой, как мне показалось в первый раз — километра три в диаметре, не больше. Довольно компактная застройка, ясно прослеживаются улицы, ведущие к центру. Там какое-то крупное здание. Скорее всего, местная администрация или ещё что. А вот дворцов или особняков я не заметил. Наверное, богачи предпочитали строить особняки за городом, а здесь жили люди попроще. И защитных сооружений никаких. Город окружала стена, но какая-то подозрительно простая. Высотой метров шесть, от силы. Иногда роль городской стены играла стена обычного дома. Такое впечатление, что назначение стены — только чтобы тут скот не ходил туда-сюда. Видны ворота, но тоже какие-то несерьёзные. Странно как-то — если они готовились к войне, то почему здесь всё такое простенькое? Ни мощных укреплений, ни казарм вокруг города, ни пригорода, который всегда появляется за стенами для обслуживания жителей. Кузни там всякие, скотобойни, стоянки для обозов и прочие шумные, грязные, не очень приятно пахнущие производства. Где это всё? Всё делали с помощь магии? Но ведь у них были и крепости на границах, и свои солдаты, и наёмники, и на том Поле Смерти воевало достаточно большое войско, а вот главный город как будто вообще не собирались защищать. А вот та третья сила, что вмешалась, посчитала город как раз самым опасным. И вокруг города чуть ли не километровый пояс пятен, расположенных очень близко друг к другу. Я ещё прошлый раз подумал, что пройти между пятен почти невозможно — слишком уж близко их края друг к другу. И пятна самые убойные — красные, голубые, синие, серые и чёрные. До ворот (или из ворот) идти минут пятнадцать, но максимум через пять минут любой человек, сунувшийся сюда, гарантированно умрёт. Капитальное сделали «разделение». А вот скелетов, насколько я вижу, не так уже и много. Большинство солдат и магов погибло на Поле Смерти, а потом гибли на границах земель. До города доходили только случайные везунчики. Получается, воевать здесь было некому и не с кем. Просто все умерли. Но кто-то очень постарался, и накрыл город ещё и туманом. Зачем спрашивается, если и так все бы умерли от пятен? Наверное, хотели гарантию в двести процентов, что больше здесь никто воевать не будет.

Да и ладно, всё это было давно, и правды всё равно никто не узнает. И я с головой погрузился под воду, пуская пузыри. А жить всё равно хорошо!

Когда надоело мокнуть, выбрался из ванны, постоял голеньким, обсыхая. Хорошо-то как! И никто не нудит над ухом как мне надо правильно поступать. Вот захочу, и буду ходить голым до самой границы земель! Хотя нет, мошка заест.

Бросил в воду свою одежду, запустил «водоворот», а через десять минут достал относительно чистую одежду. Отжал и бросил на траву сохнуть. При такой жаре к вечеру всё будет сухое.

Потом долго варил кашу (местную перловую). Между прочим, если её хорошенько разварить, да ещё добавить пару кусочков чего-нибудь копчённого, то получается очень даже вкусно и сытно. Во всяком случае, в походе.

А вечером, когда стемнело, долго сидел, наблюдая за городом, и что-то меня на ностальгию пробило. Ведь именно здесь я по-настоящему понял, что я в другом мире. Не было ни паники, ни надежд на светлое будущее. Просто осознание, что жизнь моя разделилась на до и после шаровой молнии. И вот я уже четыре года в этом мире магии. Сколько было хорошего, странного, плохого. Даже стал убийцей, совершенно этого не желая. И совершенно не хочется вспоминать всех убитых мною. Нечем тут гордиться. Может, на новом месте удастся жить тихо и мирно? Даже без магии, просто богатым ленивым бездельником. На рыбалку ходить, гербарии какие-нибудь собирать. Чем там ещё занимаются богатые бездельники, если без пьянок, гулянок, кутежей и разврата? Разве что читать книги и путешествовать, но ни того, ни другого мне сейчас не хочется. И книг я начитался на несколько лет вперёд, и лазить по лесам только ради спасения собственной жизни тоже совсем не интересно. А что ещё можно придумать? Наверное, многое, но для начала надо выбраться из земель, легализоваться, а там видно будет. А пока можно просто любоваться городом и светящимся туманом. Он, конечно странный, но сильно напоминает отсветы уличного освещения родных городов на Земле. И это приятно, словно обратно вернулся. Почти как дома, на Земле.

Наутро весь романтизм куда-то испарился. Новый день, новые планы, новые цели. Быстро позавтракал, собрал пожитки. Напоил коня, стал седлать, и… замер. Да кого же я обманываю? Я ведь сейчас уеду отсюда, и неизвестно, вернусь ли сюда вообще. Да я же себе никогда не прощу, если не попытаюсь хоть что-то узнать об этом городе! Постоял в сомнении — это точно я сам решил? Это ведь как в первый раз с пятнами общаться. Малейшая ошибка, и мой труп станет лишь одним из многих. Ну и что? Смерть из-за ошибок — самая распространённая среди магов. Да за одну только возможность постоять со мной рядом, смотреть на город, многие маги отдали бы мешки с золотом. А у меня всё бесплатно, но я всё равно сомневаюсь? А, умирать всё равно когда-нибудь придётся.

Сбросил седло, снова отвёл коня к подножию холма. А потом неспешно к городу. Я только посмотрю. Только чуть-чуть.

Вблизи пятна выглядели вполне привычно. И цвет вызывал привычную настороженность. Раньше я из них таскал добычу, но только с помощью царапок, и ближе десяти метров к пятнам не подходил. Сейчас добыча меня не интересует, а пятен так много, и расположились они так плотно, что безопасных проходов между ними почти нет. В любой момент можно подойти слишком близко к одному из пятен, а рисковать не хочется. Можно попробовать отключать пятна (один раз как-то получилось), но мне категорически не хочется открывать доступ к городу для других. Понятия не имею чем можно будет там поживиться, но я уже считаю его своей собственность. Город — только для меня.

Долго стоял, сомневался, а потом решился на безумство. Постарался как можно более точно представить открывающийся в пятне проход в сторону города, и меня, идущего по этому проходу. Надо было как-то передать условие, чтобы от меня до пятна было не менее десяти метров, но смог представить только достаточно широкий проход. Но пятно меня поняло, и сделало проход даже с запасом, метров тридцать в ширину. Ну, при общей длине пятна метров двести, то такой проход не очень-то и заметен.

Шёл как по минному полю — сердце колотится, ноги подгибаются. Если что, даже пикнуть не успею. Но ничего, обошлось. Подходя к следующему пятну, послал уже проверенную команду — широкий проход, по нему иду я. Тоже послушалось. Теперь можно закрыть проход в предыдущем пятне, потому что ещё неизвестно куда я ещё попаду и как буду выбираться. Незачем своей жизнью рисковать, чтобы делать дорогу для других.

Через полчаса добрался до ворот и тумана. Голова кружится от напряжения, одежда вся мокрая. Зря вчера мылся и стирался.

Постоял, приходя в себя, потом ещё час просто смотрел на туман. Вообще-то, очень похоже на пятна, за исключением нескольких моментов. Пятна лежали (растекались) по поверхности как коврик, а туман был объёмным, поднимаясь до верхушек крыш. И что-то непонятное было с его цветом. Если пятно я видел как очень сочный цвет (один), то здесь было минимум два-три. Можно было бы подумать, что это делал неумеха, который рисовал всё грязным цветом, мешаниной, но здесь было не так. Цвета были чистыми, но постоянно перетекали один в другой. Вот изумрудно-зелёный, в метре от этой точки цвет начинал меняться, а в двух уже был чисто синий. И всё это в постоянном хаотичном движении, что создавало впечатление гуляющих по туману волн. Да ещё и непонятная подсветка словно из глубины. Может, туман и сделали по принципу пятен, но сложность управления здесь, наверное, на порядок выше.И даже мысль коснуться такого тумана вызывает стойкое неприятие. Этот точно уничтожит сквозь любую защиту. И почему-то подумал, что смена цвета — это защита от блокирования работы. У обычного пятна ведь только один цвет (частота, на которой оно работает). Ведь можно подобрать частоту и заблокировать пятно. А вот у тумана эта частота всё время меняется. Вернее, в какой-то один момент времени разные куски тумана работают на разных частотах, и заблокировать его не удастся. Блокировщик тоже должен иметь такой же алгоритм смены частот/цвета, а это вряд ли возможно. Получается, что убрать, уничтожить туман просто невозможно. Ну, разве что сбросить на город нечто вроде магической атомной бомбы, о которой я не имею представления. Но мне-то что теперь делать? Посмотрел и до свидания? А вот хрен им! Если принцип работы тумана похож на принцип работы пятна, то где-то должен лежать и управляющий камень.

И я послал туману команду с образом защитного купола, внутри которого иду я. Неожиданно словно мигнул свет. Я замер, потом осторожно ощупал и проверил себя. Вроде живой, и каких-то изменений пока нет. Ладно, рискнём. Сделал шаг к туману, ещё шаг, ещё, и вдруг туман стал словно продавливаться на моём пути. Сделал ещё десятка два шагов, и оказался под невидимым куполом, куда туман не заходил. А вот за моей спиной туман снова закрыл проход. То ли ловушка, то ли буквальное выполнение приказа. Сказал, что пойду под куполом, значит размер этого купола мне обеспечили. Ну и… ладно.

Туман послушно расступался передо мной, окружая этаким подвижным куполом, и вскоре я уже почти не замечал эту непонятную субстанцию. Конкретной цели у меня не было, золота и артефактов у меня и так уже немного есть, так что я неспешно шёл по середине улицы, смотрел на окружающие дома и пытался представить кипевшую здесь когда-то жизнь. Если судить по площади города, множеству трёх и пятиэтажных домов, здесь могло жить тысяч десять жителей. Не так уж и много, но в местных реалиях вполне могло потянуть на областной центр. А если главными здесь были маги, то для жителей они могли обеспечить вполне комфортные условия. Пока я вижу только жилые здания. Хозпостройки, мастерские, наверное, где-то в глубине застройки, а вот на этой улице чувствуется использования магии. Прошло уже столько времени, но здания, растеряв большинство окон и стёкол, местами засыпанные нанесённым мусором по окна первого этажа, выглядели вполне крепкими. Ровные монолитные стены, прекрасные мостовые. Даже скамейки местами сохранились. На первом же перекрёстке старый фонтан прямо посреди площади.

Прошёл ещё несколько домов, и вдруг резануло — а почему на улицах нет человеческих останков? Пришлые сюда пройти не могли через такой убийственный пояс безопасности, должны были умереть ещё на подходах, но что стало с жителями? Пятен на улицах нет, и что, туман убил всех прямо в домах? А что, если его запустили ночью, пока все спали, то все скелеты сейчас в своих постелях. Можно было зайти в любой ближайший дом и проверить, но я не стал. На скелеты я и так насмотрелся на сотню жизней вперёд, а когда жители умерли — это для меня пока не принципиально. Ну, умерли и умерли.

Прошёл ещё квартал, и на следующем перекрёстке обратил внимание, что туман клубился, перемещался, и закрывал здания вместе с крышами. К этому я уже привык, но по одну сторону улицы стояли трёхэтажные здания, по другой пятиэтажные, но туман плавно поднимался, закрывая коньки крыш примерно на метр. А вот это было странно. Зачем это? По идее, заклинание могло быть настроено на определённую высоту, но в реальности туман плавно повторял рельеф города и зданий, закрывая здания полностью. Можно как-то объяснить это желанием убить всех и сразу, но прошло уже пятьсот лет, все жители давно умерли, так для чего нужно, чтобы туман закрывал здания полностью даже сейчас? Пятна, вон, на земле лежат, но мимо них не пройдёшь, всё равно наступишь. Туман тоже можно было пустить на метр от земли, и вскоре все бы сдохли от тумана или голода. Но здесь туман закрывает даже крыши до сих пор. Зачем?

Я снова задрал голову, разглядывая верхушки зданий. А может, создатели тумана не хотели, чтобы здания могли использовать как опоры для обходных мостков? А что, если знать о поясе безопасности вокруг города, то можно построить гигантские мостки высотой метров десять-пятнадцать. Начинать их надо километрах в полутора от города, потом добраться до зданий и станет легче. Крыши сносить, новые опоры ставить уже между домами и так двигаться от здания к зданию. Но куда и зачем? Или что-то дико ценное есть в каждом здании? Ведь чтобы строить километры мостков, нужно везти брёвна откуда-то из лесных районов, а это придётся как-то преодолевать пояс пятен на границах земель, а может, даже строить ещё один мост в несколько километров. При всё уважении к местным, вряд ли кто способен построить такое.

А может, это защита от тех, кто захочет прилететь и приземлиться на крыши? И кто способен на такое в местных реалиях? Первая мысль — вертолёты, но до этого ещё лет двести-триста. Какие-нибудь дирижабли или воздушные шары? А что, сделать нужные ткани и обеспечить мощные горелки можно уже сейчас. Правда, нужно, как минимум, иметь подробнейшие карты местности, карты ветров и прочее, ведь при малейшей ошибке придётся опускаться на землю, а это почти гарантированная смерть. Кто ещё может прилететь? Если пофантазировать, то могут и инопланетяне на каких-нибудь супер-пупер летательных аппаратах. Правда, непонятно — что может заинтересовать инопланетян в старом мёртвом городе. Сувениры?

А кто и как ещё может прилететь? И вдруг в голове щёлкнуло — драконы⁈ В быту о них вообще не говорили, хотя легенды и сказки, как у любого народа, наверняка были. И в книгах я о них ничего не встречал, а вот когда убирался в зверинце, в клетке была какая-то странная летающая ящерица, которая потом сбежала, расплавив замок огнём. А потом была незнакомая девочка, перстень с гербом и ящерицей. А потом такой же перстень на портрете одного из королей Ренарда. Может, драконы здесь и в самом деле есть, только никто не хочет орать об этом на каждом перекрёстке? А кому положено (тем же королям), те знают и даже как-то общаются с драконами. Но что могло понадобиться драконам здесь? Неизвестно какая у них самих магия, неизвестно какая магия в этом городе (кроме тех же пятен и тумана), но тот, кто всё это устроил, постарался не только уничтожить жизнь в этом городе, но и позаботился о том, чтобы никто чужой не смог сюда пройти. Ну, разве только я, оказавшийся в некотором смысле родственником цветных магов. Так что же было главной задачей запустивших этот туман? Убить как можно больше людей или создание максимальной защиты для неких сокровищ? Тогда где-то в подвалах меня ждут длинные ряды сундуков, набитых золотом, артефактами и драгоценностями. Ну, это я так, в качестве помечтать. Искать в этом городе придётся очень долго, да и не очень интересно — куда мне их после этого тащить? Строить в землях собственный замок, таскать туда сокровища, а потом заморачиваться созданием собственной максимальной защиты? Зачем мне это? Пусть уж здесь лежат. Когда прижмёт, тогда и подумаю о поисках сокровищ. И лучше подальше отсюда. После того что я здесь испытал, обычные пятна кажутся уже такими добрыми и милыми.

Прошёл ещё квартал, и вдруг замер, мгновенном покрывшись потом. Постоял, приходя в себя и стараясь понять что меня так напугало. А напугало то, что один из краёв моей свободной от тумана сферы стал сминаться, словно я наткнулся на стену. Никакой стены не было, но туман не желал пропускать меня дальше по улице, сминая сферу. Я медленно отступил на пару шагов, и сфера, как резиновая, приобрела прежнюю правильную форму. Снова пару шагов вперёд, и сфера снова стала сминаться. Что за ерунда? Какой-то новый уровень защиты? Так вроде. туман что впереди, что сзади выглядел одинаково, но сзади он послушно освобождал мне дорогу, а вот впереди стоял стеной. И что теперь делать? Идти в обход по улицам, по которым допуск мне разрешён? Посомневавшись, сделал как в первый раз и направил в туман новый импульс белой энергии с мысленным приказом обеспечить мне свободную зону с радиусом в десять метров. Прошла, наверное, минута, и туман всё-таки послушался, убирая туманную стенку передо мной. Я вытер пот со лба и с удивлением отметил про себя, что руки у меня дрожат. Ну да, я сейчас в положении сапёра, оказавшегося посреди минного поля с хитрейшими ловушками, и вдруг услышавший непонятный щелчок. Малейшая ошибка, и меня никто никогда не найдёт. Ну, разве что мои кости через неизвестно сколько столетий.

Дальше было уже легче. Новые непослушные «стенки» возникали примерно через три-четыре перекрёстка, и можно было предположить, что туман построен по принципу тех же пятен и управляется некими камнями, может быть валяющимися у ближайшей стены. Да, туман сложнее, чем «обычные» пятна, сделан объёмным, перекрывает всё пространство без разрывов, но им тоже можно управлять мысленными приказами через импульсы белой энергии. Главное — идти не торопясь, чтобы не влететь в новое «непослушное» пятно.

Так и шёл не спеша, осматриваясь по сторонам. Дома становились выше, но не сильно отличались друг от друга. Никаких дворцов, никаких статуй. У меня даже стало закрадываться подозрение, что я нахожусь в некоем «деловом центре» — больно уж всё однотипное, рационально сделанное. Нет старых зданий, кривых улиц, триумфальных арок и помпезных сооружений, словно весь город строился примерно в одно время. Ну, за период лет в двадцать — пятьдесят, а такое возможно, если город строился на пустом месте по чьему-топриказу, а не возник в древние времена. И тогда сразу вопрос — что в этом месте такого особенного, что город решили построить именно здесь?

Потихоньку добрался и до предполагаемого центра. Сравнительно небольшая площадь, на которой сходилось три улицы, а на противоположной стороне площади довольно странное здание метров двухсот в длину. Первое впечатление, что увидел обрезанную версию пирамиды Хеопса. Высота в семь этажей, но каждый этаж сдвинут назад, и крыша нижнего становилась как бы балконом-террасой для верхнего. Наверное, создатели имели какие-то свои резоны, да и на Земле я видел картинки чего-то похожего, когда модерновые архитекторы хотели сделать здание максимально комфортным для жителей. А что, в жарком климате иметь возможность устроить перед окнами маленький садик — что может быть лучше? Можно поставить шезлонги и вечером наслаждаться прекрасными видами. Может там даже бассейны сделаны.

Очень похоже на жилой комплекс для элиты, и самое главное — это здание было укрыто радужным куполом. Тоненькая такая плёночка, на которой, словно на мыльном пузыре, постоянно мелькали весёленькие разноцветные пятна. А когда подошёл поближе и присмотрелся, понял, что это защита, но она не отбивалась от нападений тумана, как я думал вначале, а вполне мирно с ним существовала, и между ними было примерно метров десять чистого пространства. Это что получается — и пятна у города, и туман, и радужный купол, это не убийцы города, а всего лишь рубежи обороны города от чужаков? Так что ли⁈ А вот сейчас и проверим. Подойдя поближе, я уже привычно отправил импульс белой энергии с приказом открыть проход для меня, и купол послушался почти сразу, открывая арку метра три высотой. Ну что ж, значит, и у пятен, и у тумана, и у купола одни и те же создатели.

Вход в здание был самым обычным, как и в любое административное здание. Сразу за входом большой вестибюль, и справа ряды подвешенных досок с крючками, очень напоминающее гардероб. Дальше коридор, уходящий вправо-влево, двери в какие-то помещения. Явных признаков магии не было, и я неспешно двинулся исследовать это странное здание, которое так охраняли. Но ничего интересного не было. Комнаты, кабинеты со столами. Нашлась парочка лекционных аудиторий-амфитеатров с рядами парт. Кого-то здесь явно учили, но кого? Или просто место для конференций или заседаний местного сената (как в Римской империи)? Были лаборатории, в которых явно проходили занятия по химии, столько там было стеклянной посуды. Через какое-то время у меня стало складываться впечатление, что все эти комнаты, кабинеты, классы, ряды парт очень уж напоминают академии, в которых я бывал, только в очень компактном виде. Неужели я нашёл местную академии магии? Тогда здесь должно быть очень много интересного, осталось только найти.

Но никаких сокровищ пока не было — такое впечатление, что отсюда никто в панике не бежал, а всё здание спокойно и тщательно вычистили, уничтожив даже самые мелкие клочки бумаги. На втором этаже нашлась и библиотека (предположительно), но и здесь кроме пустых стеллажей ничего не было.

На третьем этаже, похоже, были жилые комнаты для преподавателей. Даже зеркала и кровати были, хотя всё тряпьё давно истлело. Несколько раз выходил на террасы осмотреться, но везде одно и то же — давно засохшая растительность в закаменевшей от жары земле. Всё правильно — при такой жаре земля в каменных горшках без полива очень быстро превратится в мёртвую.

Когда всё просмотрел и забрался на крышу, долго осматривался по сторонам, стараясь понять для чего это здание строили. Оно и в самом деле напоминало пирамиду с усечённой верхушкой, только не квадратную в основании, а прямоугольную. Строили для комфортной учёбы и проживания? Может быть, здание было самым высоким в городе, и сверху было прекрасно видно почти весь город. Только вот во всём городе ничего подобного больше не было. Да, были довольно симпатичные дома с некоторой долей украшательства, но ничего подобного этой пирамиде больше не было. И мысли у меня невольно повернули в неожиданную сторону. Я ведь, пока гулял по коридорам, ещё обратил внимание, что здание довольно большое, а вот коридоров, ведущих в глубь здания, не было. На каждом этаже коридор шёл по периметру здания, из него двери вправо-влево, но общая ширина помещений больше соответствовала обычному зданию с коридорной системой. И если сравнивать с пирамидами, то получается, что за внешними помещениями внутри здания находится нечто с примерными размерами сто пятьдесят на сто метров, и высотой метров двадцать. И доступа туда нет. И что это может быть? Какие-то секретные лаборатории, сокровищница? И как мне туда добраться? Действовать по методе древних грабителей гробниц, и начинать пробивать ходы к сокровищам? Наверное, когда все варианты будут исчерпаны, так и придётся поступать, но пока никакого желания это делать у меня нет. Я просто не знаю что там может быть и стоит ли вообще из-за этого упираться. К тому же, маги, способные создавать пятна и туман, однозначно приготовили для непрошенных гостей много неприятных сюрпризов. Я пока лишь гость, но всё вокруг, можно сказать, это моё неожиданное наследство, и как-то глупо его ломать собственными руками.

Снова прошёлся по этажам, сканируя внутренние стены, но сканер везде показывал одно — за стенами сплошная скала. И это может быть, осталось найти правдоподобное объяснение — почему стали строиться именно в этом месте и в таком необычном стиле? Ну, для степи он необычен, а вот на Земле частенько показывали горные селения, и там как раз дома и строили по склонам, прижимаясь друг к другу. Здесь нечто подобное, но почему-то этажи надвинуты друг на друга. Для экономии места? Всё может быть, и когда-то здесь могла быть первая крепость, от которой пошёл город. А так компактно строили, потому что сил охранять большой периметр просто не было. Потом город разросся, а это здание осталось как административный центр и памятник.

Гадать можно сколько угодно, здание выглядит необычно, но всё же как пустое административное здание, в котором ничего интересного нет. Только вот максимальная защита закрывает именно это здание. Могли защищать местных управленцев, знать и богатеев, только ни единого скелета (кроме птичьих) я не нашёл. Люди ушли, унеся всё с собой, а защита осталась, хотя, чтобы поддерживать её в рабочем состоянии, нужны дикие объёмы энергии, которую надо где-то брать. И какие выводы? Только один — надо здесь очень внимательно всё проверить. Только что и как? По наземным этажам я прошёлся, но ни единого намёка на какие-то тайные ходы не заметил. Странно было бы, если бы над ними висел плакат «Заходить здесь», но всё же. Да и устраивать вход на этажах, где постоянно могут находиться люди, тоже странно. Разве что из помещений, где находились руководители города, но я не заметил, чтобы апартаменты сильно отличались друг от друга.Тогда что, лезть под землю? Вроде, когда ходил по этажам, на первом от лестничной площадки были и ступеньки, ведущие куда-то вниз. И сразу неожиданный вопрос — а почему местные маги не используют тоннели, чтобы проникнуть в земли? Ведь так просто — выкопали котлован и оттуда на глубине, допустим, десяти метров веди ходы куда хочешь, в любой район земель. И сам себе ответил — хоть на воздушном шаре, хоть по подземным ходам, но когда-то всё равно придётся опускаться/пониматься на поверхность, а не понимая природы опасности, умрёшь разве что в центре, а не на границе земель.

Бесполезное сокровище

Лестницы в подземные этажи и правда были, самые обычные. И подземелье оказалось вполне обычным, построенным на тех же принципах, что и в крепости Дарне. Три подземных уровня, каскад из пяти бассейнов для воды, которые даже сейчас были заполнены свежей водой. Помещения для хранения продуктов, неработающие холодильные камеры, помещения для проживания людей. Несколько больших помещений имели мощные двери, и там вероятно, хранилось оружие или ещё что ценное. Но все двери нараспашку, все помещения пустые, словно их подмели, и ни единой искорки магии. Вентиляция едва работала, дышать было некомфортно, но я, подвесив над головой несколько светлячков, планомерно обходил подземелье, выискивая непонятно что. Да, всё пусто, никаких намёков на сокровища нет, всё подтверждает, что именно здесь когда-то была первая крепость, но я продолжал искать хоть какую-то зацепку для дальнейших исследований.

Особое внимание было центру подземелья, и вот тут меня ждал сюрприз — оказалось, что в центре здания не было никакой скалы, а был огромный вытянутый валун, более чем на две трети погрузившийся в землю. Насколько я помню, во время ледниковых периодов у нас на Земле ледники таскали огромные камни, но притащить с севера настолько огромный, и чтобы он вот так погрузился в землю? Как-то слабо верится. Тем более, что за всё время гуляний по землям ничего подобного я не видел. Были обычные холмы, холмы из известняка, были и обломки всяких горных пород, но ничего подобного этой громадине не было.

Заново прошёлся по уровням, целенаправленно выискивая комнаты, расположенные максимально близко к камню. Таких нашлось три, и все на втором уровне. Причём, комнаты были не очень большие, и камень становился одной из стен, а к нему уже пристраивали обычные стены. Обследовал камень, но все виды сканирования показывали одно — огромная глыба чего-то вроде гранита.

Можно было уходить, но мне не давал покоя защитный купол. Ну не будет никто держать такой купол, если защищать здесь нечего! А единственное необычное, что я здесь нашёл — это огромная глыба камня, вокруг которого построены здание и подземелье. Самое простое объяснение я себе уже придумал — это первая крепость в этой местности, и его использовали как основу. И если бы не радужная защита, я бы уже давно плюнул и ушёл отсюда. Но защита была, и я решил побиться головой о камень ещё немного. Вариантов было всего два — выжигать проход плазмой или попытаться снова управлять белой энергией, но после плазмы я получу только раскалённую трубу неизвестно куда, если сам не сдохну в тесном помещении от высочайшей температуры. Оставалось только управление белой энергией, но и это ничего не дало. Я чуть ли не облизывал этот камень белой энергией, но он оставался равнодушным к моим приказам. И в первой комнате, и во второй, и в третьей. Я уже устал, потерял представление о времени, и когда не получилось в третьей комнате, я реально психанул, из меня во все стороны плеснулась мощная волна белой энергии и почти командный рёв «Открыть проход!» И вот тогда что-то произошло. Перед глазами словно мигнул свет, послышалась лёгкое шипение, и монолитная каменная стена плавно ушла в вглубь и в сторону, открывая проход куда-то дальше.

Это был шок. Когда подошёл поближе и осветил открывшийся проход, испытал ещё больший шок. Я ожидал чего угодно — от пещеры с сундуками, полными алмазов, до оскаленных пастей каких-нибудь чудовищ, но совершенно не был готов к виду прямого коридора с металлическими стенами. И не был готов к тому, что переходы между стенами, полом и потолком были скруглёнными, плавными. Я сам попаданец, сам оказался в другом мире, но всегда с недоверием относился к разговорам об инопланетных космических кораблях. А вот сейчас первая мысль от увиденного — космический корабль! Ну не строят в этом мире коридоры из металлических плит, да и нет здесь таких технологий. И смысла сглаживать, делать цельными стыки металла в обычных условиях просто нет. Ни при обычном строительстве, ни при создании самого совершенного, самого защищённого убежища или бункера. Такое если и может понадобиться, то лишь в условиях высоких давлений, на подводной лодке или космическом корабле. И то, и другое в этом мире звучит как дикость, но что-то такое я нашёл, и придётся с этим смириться. А вот что я нашёл — наследие местной великой цивилизации или аппарат инопланетян, ещё предстоит разбираться.

Я уже поднял ногу, чтобы вступить в открывшийся коридор, и… медленно опустил. Дверь мне открыли, но это не значит, что дальше я пройду так же легко и спокойно. Дверь ведь могли сломать, взорвать, прорезать той же плазмой, так что неведомые хозяева просто обязаны были принять меры безопасности. Чем и как управлять — неизвестно, и я решил использовать один раз удавшийся приём — отправил белую энергию волной сразу во все стороны. «Убрать защиту!» Снова в глазах словно мигнул свет, хотя магически я ничего не почувствовал. Возможно, это мигание означает, что команда принята и исполнена.

Сделал несколько осторожных шагов по металлическому полу, но пока остался жив. Покосился на отъехавшую в сторону дверь, и уже почти не удивился её виду — слой гранита почти два метра, а потом ещё метр стали. А с внутренней стороны ещё и привычный штурвал, чтобы можно было закрыть дверь вручную. Теперь можно сказать точно — это не подводная лодка. Ей просто не нужна дополнительная защита в виде нескольких метров гранита, а вот для космического корабля как защита от радиации будет как раз к месту. Дикий вес, но собирали корабль явно не на поверхности планеты.

Через десять метров в конце тамбура ещё одна, уже ясно различимая дверь. Снова команда, снова энергия во все стороны, снова мигание света перед глазами, и дверь открылась. Почти привычная дверь примерно два на полтора метра. У этой толщина всего полметра стали, но с внутренней стороны снова штурвал. Не переступая порога, послал в открывшийся коридор новую команду «снять защиту». Снова мигание света, и только после этого я переступил порог. Да уж такими темпами я буду ходить тут очень долго, готовый к смерти в любой момент.

Дальше было нудно. Никто не собирался включать для меня свет, вентиляцию, радостный искин не спешил приветствовать меня и вручать командование над грозной боевой единицей. Всё те же тёмные коридоры, тишина и одиночество. Единственная надежда, что в этом запертом корабле все возможные чудовища и монстры давно сдохли, ведь для любого живого существа пятьсот лет взаперти станут смертельным приговором.

Метров через двадцать к коридору примыкал ещё один. Я засомневался куда идти, стал осматриваться, ища какие-то приметы, и заметил на уровне глаз стрелку из золотистого металла, словно впаянную в стену. Стрелка, вроде, указывала прямо. Прошёл дальше, но засомневался, вернулся к новому коридору и обнаружил такую же стрелку, но указывающую вглубь нового коридора. Что-то я не понял такой логики. Вернулся к первой стрелке, оглядел её, потом проверил и продолжение моего коридора, и ответвление. Стрелка только в ответвлении. Может, стрелка на выходе указывает откуда ты пришёл, а на входе в новый коридор подтверждает, что нужно идти именно сюда? А когда я пойду обратно, что получится? Я подхожу к выходу, вижу стрелку, которая только подтверждает, что я заходил отсюда, а потом должен искать стрелку в коридоре, откуда я пришёл. В принципе, размеры корабля не такие большие. Коридоры, правда, узкие, как на подводной лодке, но за неделю можно, наверное, облазить весь корабль от носа до кормы. Может, стрелки прилепили те, кто был здесь раньше, чтобы не плутать? А может на корабле есть зоны, где меня грохнут без разговоров, несмотря на всю мою крутость и белую энергию? А если это ловушка для непрошенных гостей, решивших сразу идти к сокровищам? Чёрт, вот мелькнула в голове дурная мысль, а теперь сам начнёшь бояться собственной тени.

После этого я напоминал муравья, ползущего по дыркам в головке сыра. Вверх-вниз, вправо-влево. Снять защиту, открыть дверь. Поискать указующие стрелки, снова вперёд. По примерным прикидкам, полная длина корабля — метров двести, диаметр в самой широкой части почти сто пятьдесят метров. Не так уж и много, но в темноте и узких переходах я очень скоро стал терять ориентацию. Если бы не стрелки, даже не знаю когда и куда бы я пришёл. Тем более, я и сейчас не представлял куда ведут меня стрелки. В рубку управления? И что я там буду делать? Стрелки ставил явно не член экипажа, и какой может быть конечная цель этого похода?

В одном из коридорчиков сделал открытие, которое сразу примирило меня и с кораблём, и с этой темнотой, и с узкими коридорами. Стены не были сплошными. Где-то часть стен была покрыта панелями из чего-то вроде дерева, и довольно часто попадались технологические ниши, в которых располагались ящики/коробки, в которые входили-выходили трубы, провода. Возможно, там были какие-то приборы или ещё что. Я туда не лез, а то мало ли что. А вот в одном из проходов тоже была ниша, коробка, но по каким-то причинам крышку сняли, и она валялась на полу. Внутри коробки непонятный блок, к которому подводилась куча проводов. Но самое интересное, что когда я присмотрелся повнимательнее, то заметил отблески магической энергии на некоторых проводах. И самое невероятное — это была цветная энергия! Я смог выделить жёлтую, красную и синюю энергию, и все они сходилась в одном блоке! Вот это в голове вообще не укладывалось. Я могу понять сталь, электричество. Могу понять использование неких магических датчиков, исполнительных устройств на новых принципах, даже на цветной магии. Но свести в одном блоке сразу несколько цветных энергий и как-то с ними работать одновременно⁈ Вот это было выше моего понимания. И что будет следующим шагом? Заклинание, куски которого нарисованы разными цветами, и которое надо запускать сразу несколькими энергиями? А такое в принципе возможно? Но коробка — вот она, прямо перед глазами, и здесь одновременно работают сразу несколько цветных энергий. Так это что, цветные энергии предназначены для технических работ, а использовать их для смертоубийства додумались такие идиоты как я? Ну да, уран ведь можно использовать на пользу людям, вырабатывая электроэнергию на атомных станциях, но некоторые дебилы могу устроить и магический Чернобыль. Я ведь тоже использовал цветную энергию как жёсткое излучение, уничтожая людей. А как можно было использовать на пользу?

Я было задумался о такой возможности, но сразу одёрнул себя — не до этого сейчас. На будущее стоит подумать, но не сейчас, а то я останусь здесь навсегда.

Через какое-то время стрелки привели меня в довольно большой зал. Почему-то первая моя ассоциация — планетарий. Зал круглый, метров пятнадцать в диаметре, а потолок почему-то сделан куполообразным и поднимался метров на двадцать вверх. Проход в зал перегораживал большой стол, а по всему периметру зала сплошной ряд стоек высотой в пару метров и шириной метра три, стоявших перпендикулярно к стенам. Я подошёл к ближайшей стойке, но вместо книжек увидел только сплошные ряды серых коробочек, напомнивших мне пластмассовые коробки от видеокассет VHS (были такие в 90-х годах прошлого века). Коробочки стояли строго вертикально в направляющих, с зазором в сантиметр друг от друга. Коробочки все одинаковые, и отличались лишь цепочкой неких символов на торцах. Я заглянул с другой стороны стойки, но там лишь толстые пучки проводов, которые расходились к каждой коробочке. Ну… можно предположить, что это какая-то серверная или дата-центр, в котором хранится информация. В каждой стойке по восемь рядов, в ряду примерно шестьдесят коробочек, то есть примерно пятьсот носителей информации. А стоек… точно за сотню, и получаем не меньше пятидесяти тысяч носителей с неизвестной ёмкостью информации. Осталось каким-то образом прочитать эту информацию.

Вернувшись к столу, стал его рассматривать. Чисто внешне он напоминал чертёжный стол, которые использовали в советские времена некоторые КБ (видел как-то). Две массивные тумбы, сверху столешница толщиной сантиметров пять, шириной в пару метров, и почему-то столешница покрыта стеклом. А может это экран? Правда, в верхнем правом углу на какой-то клей закрепили золотую пластинку размером с ладонь, а на ней выгравированы с десяток строчек неизвестных символов. То ли это фирменный знак изготовителя, то ли шпаргалка для таких как я. Осмотрел весь стол, но никаких кнопок, переключателей, проводов. Просто две массивные тумбы из неизвестного материала и столешница под небольшим углом к тумбам. Потыкал пальцами по экрану, несколько раз провёл рукой в разных направлениях. Никакой реакции. Может, здесь тоже мысленное управление? Импульс энергии с образом светящегося экрана, и он ожил. Никаких картинок, только в середине нечто вроде строки запроса, а ниже пять рядов кнопок с непонятными символами. Наверное, надо было набирать пароль или запрос, но я уже начал привыкать к бесконтактному управлению. Глянул на первую строчку подсказки, запомнил и тут же передал экрану. Тот послушно мигнул и тут же выдал пять колонок таких же непонятных строчек. Ну что ж, будем действовать методом научного тыка. Не глядя ткнул куда-то в середину, и появились новые пять колонок с более мелкими значками. Снова ткнул куда-то в середину, и появились уже шесть длинных колонок с ещё более мелкими значками. Мы что, долго ещё будем так играться? Снова тычок пальцем, но на этот раз весь экран заполнился новым текстом, оформленным как развёрнутая книга. Теперь можно читать, но как читать, если ни единый символ мне не знаком⁈ Наверное, здесь есть и переводчик, но вряд ли на языки этого мира. И русский эта машина вряд ли знает, ведь я сам не знаю где вообще находится планета Земля.

Текст вдруг сменился, а в середине зала появилась голограмма и начала показывать построение заклинания. Судя по цвету линий, стихия воды. Страницы сменяли друг друга, заклинание строилось, и вдруг рисунок стал как бы раздваиваться, словно его рисовали уже двое магов. Потом их стало трое, а заклинание превратилось в монстра размером под пять метров. Не, теоретически я знаю о возможности такого создания заклинаний, но сам с этим никогда не сталкивался. Да и размеры заклинания… Таким, наверное, можно и тайфуны запускать.

Вернувшись в меню, попробовал ещё несколько пунктов, но заклинания были выше моего понимания — слишком сложные. Отдельные куски были узнаваемыми, но в целом… Нет, такое простому магу не осилить и не создать. Такое разве что в артефакт записать, и пользоваться уже готовым, только что после этого будет происходить, вообще непонятно.

Попробовал следующие строчки с золотой подсказки, и получил описания уже знакомых стихий — воздух, земля, огонь. Если выбирать пункты в начале, середине, конце списков, то можно увидеть простые, средние, сложные заклинания. Похоже, это что-то вроде справочника. Никто ничего подробно не объясняет, предполагая, что человек основы уже знает. А следующие пять строчек вообще порадовали — так оказались заклинания в красном, жёлтом, зелёном и синем цветах. Можно было пищать и ссаться от восторга, но я слишком устал, и лишь мельком просмотрел по несколько примеров в каждой стихии. Тем более, что принципы построения были совершенно другие, и для меня это пока бесполезные знания.

Уже на остатках сил выключил монитор и двинулся обратно, на полном автомате, не задумываясь, отдавая команды включить защиту и закрыть проходы/двери. Сил ещё хватило подняться из подземелья, выйти из здания, но свежий воздух ударил в голову, и я, мгновенно опьянев, стёк на землю прямо где стоял.

Оказывается, уже начинался рассвет. Получается, я пробыл в подземелье почти сутки. Хорошо, что сработал инстинкт самосохранения, и я оттуда выбрался, а то ведь мог и сдохнуть, полностью истощив свои силы.

Сидел, дышал, наслаждаясь каждым вздохом. Вдруг вспомнил, что очень хочу пить. Фляга на поясе была, и теперь я наслаждался такой прекрасной водой, которая намного приятнее самого лучшего вина.

Постепенно стала возвращаться ясность мыслей, и первая — ну что, сбылась мечта идиота? Теперь я, наверное, единственный человек в этом мире, который хоть немного представляет что здесь происходило. Версию про наследие прежних цивилизаций можно отмести, потому что незачем им было строить такую капсулу-корабль. Если бы хотели что-то сохранить и передать, то для этого достаточно горных массивов, укромных мест, да и коридоры бы делали нормальные, широкие и высокие. А вот версия про инопланетный корабль техномагической цивилизации очень даже подходит. Разведчик это был, исследовательский корабль или просто потерпел крушение, пролетая мимо, роли не играет. Корабль оказался здесь, его прикопали, чтобы замаскировать, а вокруг начали строить город. Может, место было выбрано случайно, а может, где-то под кораблём есть мощный природный источник магической энергии, который был нужен для питания систем корабля. Неизвестно, были ли пришельцы похожи на людей, но они обладали силой, знаниями, и заставили считаться с собой. Нужна был рабочая сила, обслуживающий персонал, и они стали набирать людей, готовя себе преемников. Возможно, у них были и методики, чтобы сразу делать магов универсалами, а может и белыми магами. А вот дальше… Не верю, что они пошли завоёвывать другие королевства — сил и влияния у них и так хватало. Скорее, это окружающие королевства решили, что пора бы цветным магам и поделиться своими знаниями. Наверное, надеялись захватить книги, артефакты, а может и магов в плен забрать. А местные, понимая, что в открытом противостоянии им не выдержать, начали в промышленных масштабах делать управляющие камни для пятен. Там ведь не сотни, а десятки тысяч камней пришлось делать. А чтобы корабль не достался никому, здесь всё закрыли пятнами, туманом, радужным куполом. Скорее всего, где-то есть и единый центр управления всей этой защитой, и в один нехороший момент кто-то нажал большую красную кнопку. И всё, появились Мёртвые земли. Кто успел зайти сюда, погибли. Кто пытался зайти, погибали через несколько дней. И ещё что-то сделали с наследственностью, раз мужчин стало рождаться в три раза меньше. Обезопасили себя на будущее? Королевства получили кучу проблем, а местные… Большинство, наверное, погибло в боях, а женщин и детей, раз уж включение пятен было управляемым, могли скрытно переправить в какое-нибудь отдалённое королевство. Заплатили кому надо, и все закрыли глаза на появление в глухих отдалённых районах большого количества чужаков. А может их перебили, позарившись на возможную добычу. Кто вспомнит об этом через пятьсот лет?

Попробовал представить что теперь делать мне, и с удивлением осознал, что наилучшим для меня решением будет как раз не делать ничего! Любой на моём месте, наверное, закричал бы — нужно срочно изучать язык, изучать основы цветной магии, ведь это такой прогресс в знаниях, это могущество, уважение, богатство! А если по порядку, то получаем сплошные минусы для меня. Даже просто начать исследования, это несколько лет упорной работы. Нужны продукты, одежда, ещё что-нибудь. Если таскать всё самому, то получится месяц в дороге по землям, месяц работы, да и человек, гуляющий в земли туда-сюда, очень скоро привлечёт внимание. Ездить каждый раз в другие места, так у меня получится два месяца дороги на месяц исследований. Собрать караван с продуктами на несколько лет? Можно, но будут нужны люди, чтобы вести такой караван. Что с ним делать после того как привезём продукты? Хладнокровно уничтожать, чтобы ничего не рассказали? Мне это заранее не нравится, не готов я к такому. Отпустить, может кому повезёт выбраться? И чем это будет отличаться от убийства собственными руками? А если кому-то всё-таки повезёт, и он вернётся живым? История о парне, который привёл караван с продуктами к городу магов, сразу начнёт греметь по всем королевствам. Мало того, что «парень» спокойно прошёл к городу магов, так ведь все спецслужбы обязательно подумают, что в городе остались живые, и вскоре война может вспыхнуть снова. Ну а я — самый настоящий шпион, засланец, и меня будут разыскивать с лупой по всем закоулкам. Добавит это мне здоровья? Однозначно нет.

Ладно, допустим, с продуктами я как-то вопрос решил, никого не убивая и не вызвав подозрений. Допустим, я проведу здесь несколько лет, не сойду с ума от одиночества и дикого объёма знаний. Дальше что? Когда-нибудь я всё равно захочу вернуться к людям, и что будет тогда? А ничего. Я просто не рискну показать свои знания. Ни обычные, ни цветные, потому что это мгновенно привлечёт ко мне внимание из-за заклинаний, которых нет ни у кого, а вот у меня есть. И что будут делать власти? То, что им и положено. Для начала постараются узнать кто я такой и откуда у меня такие знания. А когда я откажусь делиться, меня постараются прихлопнуть. Да даже соглашусь, всё равно прихлопнут, только соперники из других королевств. Если в нынешних условиях научить магов создавать на коленке компактные атомные бомбы, то это будет такой дестабилизирующий фактор, что этот мир просто взорвётся. Или начнётся победная война с соседями, или такого изобретателя постараются прибить любым способом (чтобы не нарушать баланс сил). И никакая цветная магия не поможет, если за меня возьмутся целые королевства. И Крамль Торнтона тому примером. Кстати, а не отсюда ли притащили этот Крамль? Та заварушка была примерно семьсот лет назад, а магическая война пятьсот лет назад. Может, королевства хотели не особых знаний, а наоборот, хотели заткнуть эту дыру, из которой начало растекаться смертоносное дерьмо? А что, даже я знаю двоих цветных магов, которые жили семьсот и триста лет назад. А в городе магов при наличии особой методики подготовки их могло быть намного больше. Кто-то ведь мог получить образование здесь, а потом уехать в своё королевство, где чувство собственного величия стукнуло в голову, и маг начинал чудить. Разумеется, его зачищали, но со временем таких становилось всё больше, и у королевств лопнуло терпение, Ну и стали зачищать всех, кто имел отношение к городу магов. Зачистили, понеся страшные потери, и теперь цветные маги появляются крайне редко, даже не зная о своей способности. Это я сразу наткнулся на пятна, а большинство даже не приближались к Мёртвым землям.

Получается, мне ни в коем случае нельзя показывать свои возможности в цветной магии, иначе меня начнут преследовать во всех королевствах, и не успокоятся, пока не прикончат. Вот и получается, что годы, проведённые в городе и на корабле, для меня станут просто бесполезно потерянным временем.

И что тогда делать? А ничего. Хорошенько запастись золотом и артефактами для исследований, купить где-нибудь дом и жить потихоньку. Можно даже наняться к кому-нибудь на работу, а если сильно захочется, понемногу заниматься исследованиями, публикуя заметки в каком-нибудь местном «Магическом вестнике». Дико? Да, дико, но чем больше вспоминаю подробности того, что я видел на корабле, тем мне страшнее. Местный мир просто не готов к таким знаниям, и это может стать страшнее атомных бомб. Нет, становиться причиной гибели целого мира я не хочу. Нет, лучше я, как там… «В деревню, в глушь, в Саратов!» В конце концов, если уж совсем скука заест, я ведь могу в любой момент приехать сюда поработать в корабельной библиотеке. Теперь, когда я немного научился общаться с туманом, куполом, кораблём, это будет не труднее, чем сходить в городскую библиотеку. По времени дольше, но не труднее. Если, конечно, с языком пришельцев хоть немного разберусь. А если допустить, что строчки символов — это номера накопителей, каталогов, ещё чего, а я посмотрел всего десяток, то страшно представить сколько там вообще информации и о чём она. Может, не только магия, но и техника, а может и справочники по всем точным и естественным наукам,

Вроде сам себе всё объяснил, стало даже легче, и вдруг резануло — это же космический корабль! Хотя бы частично исправный, и на нём можно попытаться улететь на Землю! И сам себе повторил этапы исполнения такой красивой мечты — несколько лет изучения языка пришельцев, устройства корабля, управления им, изучение звёздных карт пришельцев, поиск на них Земли, хотя я понятия не имею где Земля находится и в какую сторону вообще надо смотреть.

Я с кряхтением встал. Находка у меня крайне интересная, но бесполезная. А пока надо возвращаться в лагерь, пожрать хоть чего-нибудь. Может, по дороге ещё что-нибудь полезное или хотя бы интересное замечу.

Оглянулся в последний раз на пирамиду-корабль, и сам себе дал клятву. Я никогда не открою этот ящик Пандоры. Может быть, когда-нибудь, когда мне станет совсем скучно, я и приеду сюда прикоснуться к внеземным знаниям, но ни единого грамма информации, которую я смогу здесь узнать, я никогда никому не отдам. Лучше сдохну. Каким бы ни был этот мир, он не заслуживает уничтожения из-за моего неуёмного любопытства. А я… я как-нибудь проживу. В конце концов мозги у меня есть, можно заниматься исследованиями и улучшениями магии обычных стихий. Женюсь, может быть, настрогаю детишек, а сам буду ходить толстый и пузатый. Обычная жизнь обычного человека. А все эти знания — это десятки и сотни тысяч новых смертей. А если я могу это предотвратить, просто ничего не делая, то почему бы на какое-то время не забыть про корабль? Можно даже создать тайное общество защиты тайн Мёртвых земель. Выявлять потенциальных цветных и белых магов, уничтожать их. Тогда и смысл существования появится. Ага, втыкая нож в сердце очередному магу, буду пафосно говорить: «За всё хорошее против всего плохого!»

Я представил такую картину и невольно хмыкнул — вот уж точно дурость в голову лезет, а значит я немного отошёл мозгами от посещения подземелья и корабля.

И вообще, теперь уже всерьёз захотелось жрать, а в моём положении если сам себя не покормишь, то сдохнуть можно с голода. А на все вопросы буду отвечать как в анкетах — не был, не знаю, не состоял, не привлекался. И пусть остальные попробуют доказать, что это не так.

Доклады

Королева Глансоры была сравнительно молода (всего сорок с небольшим), и ещё не потеряла интерес к государственным делам. Во всё старалась вникнуть и ничего не забывала. Вот и во время доклада начальника своей Тайной службы вдруг спросила.

— А что у вас по делу об убийстве магов, о котором вы докладывали раньше?

Керби на мгновение замешкалась.

— Следствие ещё не закончено, Ваше Величество.

— И всё же, что известно уже сейчас?

Керби чуть помедлила.

— Если коротко, вслед за молодым магом по имени Никтор в королевство прибыл и некий отряд, в составе которого были сильные маги и опытные сыщики. Как мы теперь понимаем, люди из этого отряда окружили парня словно туманом. Никто не следил за ним непосредственно, но на всех возможных направлениях его движения уже были люди из этого отряда. Никтор приходил куда-то, а там уже день-два-неделю жил некий человек, делая вид, что занимается какими-то своими делами, и должен был сообщить, если парень встретится с кем-то из магов. После этого их убивали люди из отряда ликвидаторов, следовавшего за Никтором. А непосредственно за парнем следили нанятые местные уголовники. При аресте они всегда могли сказать, что хотели обворовать или ограбить парня. Платили им хорошо, так что даже некоторый срок в тюрьме их не пугал. И только когда парень поехал в сторону Мёртвых земель, когда стало мало поселений, вот тогда мы и смогли выявить три больших группы, в которые стягивались разрозненные одиночки.

— И чей это был отряд?

— Живыми никого не удалось взять, так что мы можем только предполагать.

— И что мы можем предполагать?

— Убийства начались со стороны Палнеры, и можно было бы заподозрить их магов. Потом выяснили, что у них самих примерно два с половиной месяца назад что-то произошло в замке недалеко от нашей границы, и погибли сразу около сорока магов и двухсот солдат. Замок был полностью разрушен. По срокам как раз получалось, что примерно в эти дни Никтор мог проходить недалеко от того места. Судя по действиям отряда у нас, они делали всё, чтобы привлечь к Никтору побольше внимания магов. А как только те оказывались рядом, их убивали. Погибли три провинциальных мага, два следователя от академии, боевая пятёрка и три группы следователей от нашей службы. Внимания и в самом деле становилось всё больше, и по логике событий мы должны были собрать в одном месте побольше магов, потом бы последовал арест и допросы Никтора с неизвестными последствиями.

— Неизвестными? — удивилась королева — Зная о возможном нападении, вы что, не могли собрать побольше боевых магов, чтобы достойно встретить ублюдков?

— Да, это напрашивалось, но в какой-то момент я вдруг подумала, что когда в одном месте соберётся много магов, убивать их будет совсем не этот отряд, а именно Никтор.

— Одиночка? Против десятков магов? Он что, так силён?

— Источник определялся как очень сильный, но не магистр. Однако после уничтожения пятёрки Мирела именно он отправился выяснить что случилось, и вскоре состоялся ещё один короткий бой. Как определили наши маги, сражался одиночка против примерно десяти магов. Одиночка победил. При этом использовал неизвестное заклинание, и от того десятка остался только остекленевший ров. После нашего с ним разговора я отправила вслед за ним барона Ферна с сыном, чтобы они попробовали очень осторожно выяснить боевые возможности Никтора. Парень вызвал на дуэль сразу обоих и убил одним удара. Ферна были сильными магами, но ничего не успели сделать в ответ. Снова было использовано неизвестное заклинание. Да и бой в Мёртвых землях с целым отрядом о многом говорит. Во всяком случае, обратно никто уже не вышел.

— Другими словами, отряд только помогал сделать из Никтора хорошую приманку, но устроить массовое убийство должен был именно он?

Керби чуть поморщилась.

— Да, теперь это выглядит именно так, но у меня сложилось впечатление, что его хотели «втемную». У нас так говорят, когда хотят заставить человека сделать что-то, но ничего не объясняя. Просто создать условия, когда другого выхода не будет. Возможно, если бы его попытались арестовать, начали допрашивать, он мог и начать бой, но во время нашего разговора с Никтором я не стала предъявлять ему обвинения, а потом в какой-то момент он словно понял причину всех этих убийств. Что-то очень важное, связанное с его прошлым. Я решила, что со своим прошлым пусть он разбирается сам, и подальше от городов. И Никтор оправдал наши надежды — он поехал в сторону Мёртвых земель, и вот тогда мы смогли выявить настоящих убийц. Поселений для ожидания парня становилось всё меньше, и Никтор старательно объезжал их, так что людям из отряда пришлось стягиваться в небольшие группы, чтобы следовать за ним. Когда городков стало совсем мало, в тех местах, где проезжал парень, а следом за ним и одна из групп, стали находить трупы. Всего было найдено восемнадцать трупов. Все без одежды, с изуродованными лицами. У некоторых даже были срезаны куски кожи. Возможно, чтобы мы не могли их опознать. За что они были убиты и как, мы не знаем. Потом Никтор вдруг ускорился и въехал в Мёртвые земли. И все группы последовали за ним.

— Обнаружили вашу слежку и решили спрятаться таким образом?

— Вряд ли, Ваше Величество. В степи наши отряды старательно держали дистанцию, чтобы между нами и теми группами было не меньше часа езды, и об идущих впереди знали скорее по следам. Мы отправляли агентов вперёд, и те смогли заметить эти отряды. Всего насчитали около сотни всадников. А о бое в Мёртвых землях узнали уже от разъездов ближайшей крепости, когда всё было кончено. По докладам, незадолго перед этим были слышны очень громкие взрывы, грохот, и видели огромное огненное зарево.

Королева даже чуть подалась вперёд.

— И с кем воевал отряд в сто человек? Не с парнем же?

Керби чуть пожала плечами.

— Мы не знаем, Ваше Величество. Хотя, если у него был запас мощных артефактов, то мог и устроить бой.

— И мог победить?

Керби чуть вздохнула.

— Кто бы ни победил, обратно никто не вышел. Наши отряды проверили границу земель на день пути в обе стороны, но обнаружили только один след всадника, ведущий в земли. Скорее всего, это был какой-то авантюрист или преступник, решивший спрятаться в землях. Выходящих из земель следов не нашли. Это всё-таки Мёртвые земли, и возвращаются оттуда крайне редко.

— И что всё это означает?

— Сейчас версий две. Первая — что хотели привлечь внимание к Никтору, а когда вокруг собралось много магов, их бы убили. Никтор или тот отряд, теперь мы не узнаем — Керби ненадолго замолчала — Есть ещё одна странная версия. Следователь Ленро высказала версию, что магов убивали, чтобы они никому не могли сообщить переданные парнем некие тайные знания.

— А почему его самого не убили?

— Возможно, хотели сами получить эти знания. Странное предположение, но оно хоть как-то может объяснить поведение преследователей в последние дни — они и не догоняли парня, и не отставали от него, куда бы он ни шёл. А потом без колебаний пошли за ним в Мёртвые земли.

— А в других местах что им мешало?

— В Хармане были собраны десятки магов, все были настороже, и подобраться к Никтору было невозможно. Я не стала его задерживать, и он сразу отправился в сторону Мёртвых земель. А после всех событий, когда ему пришлось постоянно ждать нападения, он готов был убивать не задумываясь. Скорее всего, преследователи что-то знали о боевых возможностях парня, и не рискнули нападать в обжитых районах. При любом исходе боя он бы не прошёл незамеченным, и мы бы сразу арестовали всех, обладающих магическим даром. Может, поэтому и тянули до последнего, не зная, что они уже в землях.

— Так что такого важного мог знать парень и кто были его преследователи?

Керби чуть вздохнула.

— Никтор погиб, и мы можем только предполагать. Он говорил, что окончил палнерскую академию, но там о нём ничего не знают. Студента с таким именем или внешность там за последние пять лет не было. И он сам говорил, что его могут объявить ренардским убийцей магов.

— Почему ренардским?

— По словам Никтора, после всех убийств от него могут отказаться, чтобы не позорить палнерскую академию, а в Ренарде он был, хотя и только проездом.

— Как-то всё это… — королева неопределённо покрутила пальцами — Непонятный маг неизвестно откуда. Так кто всё-таки его преследовал?

— Если проследить путьпарня, то первое предположение, что это делали палнерцы. Парень проезжал через их королевство, о нём могли узнать что-то важное и последовали за ним. Но если вспомнить о гибели десятков палнерских магов в крепости у границы, то можно предположить ещё какую-то третью силу. Возможно, они так же привлекли внимание к Виктору, а когда собрали группу магов для ареста Никтора, их всех убили. Кроме того, в Хармане выявили с десяток наших магов, у которых вдруг возникли срочные дела именно в этом городе. Но как только мы заинтересовались что они там делают, они поспешили уехать, и найти их мы пока не можем. Возможно, таких магов было больше.

— Наёмники или предатели?

— Разбираемся, Ваше Величество.

— Каковы наши потери?

— Три провинциальных мага, два мага следственной группы академии, пятёрка магистра Мирела. В ходе расследования пропало три следственных группы уже от нашей службы. Возможно, они что-то смогли найти, но повели себя слишком беспечно и от них избавились. Итого почти два десятка магов. Десятерых наших магов, которых опознали в Хармане, я пока не знаю кем считать.

— А у предполагаемых палнерцев?

— Шесть бандитах были убиты, ещё около тридцати, занимавшихся слежкой, пока в тюрьмах, но их мы тоже… уберём, чтобы не болтали лишнего. Примерно десять человек было убито у ручья, двое отравились сами, когда их попытались задержать. Восемнадцать голых трупов по пути в земли и больше сотни в самих землях, но мы не знаем сколько среди них было магов и обычных людей. По самым скромным подсчётам, для охоты за парнем использовали более ста шестидесяти человек. Это если не делить на магов и простых людей, на палнерцев и наших.

— Да уж, — задумчиво произнесла королева — или мы не понимаем истинных целей этой операции, или парень был чем-то очень важен, если ради него пошли на такие затраты и жертвы. Жаль, что мы с ним не познакомились поближе — она помолчала — Парень мёртв, но вы всё-таки попробуйте выяснить — что же может связывать парня, нас, Палнеру и Ренард. Ведь не зря же вдруг прозвучали слова про ренардского убийцу магов. Слишком пафосно, но парень их произнес, и явно не просто так.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Королева Палнеры слушала доклад не перебивая, но Тигер понимал, что судьба его висит на волоске — слишком уж итоги были… нерадостными.

Наконец, королева заговорила.

— Вы и ваши люди заигрались, господин Тигер. В мирное время, без каких-либо боевых действий королевство потеряло почти сотню хороших магов. И кто в этом виновен? Какой-то студент артефактор, который смог осилить только два курса⁈ Главной вашей задачей было уничтожение парня, а смерть магов Глансоры лишь приятным дополнением. А вы совершили ту же ошибку, что и леди Нели — вы подозревали об особых способностях парня, и всё равно полагались только на грубую силу. И каковы итоги? Три десятка убитых магов Глансоры против пяти десятков наших⁈ И даже умерев, они не выполнили главную задачу. Попёрлись в Мёртвые земли, сдохли все, но даже сейчас вы не можете сказать с уверенностью, что парень точно был убит. Тогда ради чего погибли наши люди⁈

Королева помолчала, сдерживая гнев.

— Я больше не желаю видеть вас на территории королевства, пока вы не предоставите мне однозначные доказательства смерти Валента. Можете идти.

Выйдя в приёмную, Тигер с трудом перевёл дух. Кажется, пронесло. Он и сам понимал, что за такие результаты королева могла и голову снести, так что изгнание — ещё не самый плохой конец его карьеры. Он сохранил титул, имущество, и даже в другом королевстве может позволить себе достойную жизнь. Кстати, королева может и передумать, так что нужно срочно вывезти из королевства хотя бы часть денег и драгоценностей. Куда? Так ответ один — в Глансору. Приехать на границу земель, построить лагерь и изображать богатого археолога, занятого поиском сокровищ. Сам в земли он не пойдёт, но можно ведь найти фанатиков, преступников, запутавшихся людей, которые за деньги пойдут куда угодно. Пусть несут ему останки людей с места того боя. Вряд ли там что-то осталось, но мало ли. А вдруг да повезёт? А через два–три года королева ведь может сменить гнев на милость, когда ей понадобятся преданные люди для особых поручений.

Можно и пораньше вернуться, привезя обезображенный труп того парня. Хотя нет, королева ясно сказала «однозначные доказательства», а обезображенный труп какого-нибудь бедолаги под это требование не подходит. Ну и ничего, пока можно и отдохнуть в полевом лагере у границ земель. Главное — он остался жив, а всё остальное можно исправить.

В душе вдруг плеснула злость. Уууу, сука старая! Ведь прекрасно знала все подробности расследования, сама признавала возможную опасность парня, сама приказала убивать глансорских магов, а как всё пошло наперекосяк, сразу нашла виноватых. Леди Нели всё равно, она уже расплатилась жизнью за свои ошибки, а ему придётся уезжать из королевства, пока гнев королевы не утихнет.

Со студентом они, видите ли, не справились. Такой «студент», что порезал на кусочки целый замок вместе с находившимися там магами, а они до сих пор не знают как он это сделал. Да и потом было много странного, чему до сих пор нет объяснения. Гибель целых групп опытных магов, смерть людей без явной причины за несколько минут или часов. О последнем бое он знает только из донесений разведки (больше некому было сообщить), но здесь тоже много непонятного. Почему парень ехал именно к Мёртвым землям? Почему собственные маги попёрлись за ним? Не заметили границ? Увлеклись преследованием? Решили закончить дело даже ценой своих жизней? Парень оказался сильным магом, но что он мог сделать против сорока магов? Его должны были уничтожить одним ударом, но бой был настоящим, и обратно никто уже не вышел. Виноваты земли или победил парень? В любом случае, живых не осталось. Не должно было остаться, но ни подтвердить, ни опровергнуть это никто не сможет. Маги не пойдут туда даже под угрозой смерти, а много ли поймут обычные люди на месте магического боя? К тому же, прошло уже достаточно много времени, и на жаре человеческие останки давно превратились в смердящее разлагающееся мясо. Кто и что сможет по ним понять⁈

Ладно, хватит себя накручивать. Королева хотя бы на время сохранила ему жизнь, и лучше поскорее убраться. И подальше. Время подумать у него ещё будет.

Алтера закончила доклад, но Горгона сидела задумчивая, и лишь чуть махнула рукой, мол, можешь идти. Это было непривычно, но Алтера послушно вышла, опасаясь беспокоить задумавшуюся начальницу.

А мысли Горгона были очень невесёлые. Да, она угадала, что Жаклин постарается уехать в Мёртвые земли, но совершенно не ожидала, что за ним без колебаний последует и отряд в сотню человек. Даже если там хотя бы треть были магами, то Жаклин пришлось несладко. Точно неизвестно кто там воевал, но она не могла представить себе другого мага, который бы решился по собственной воле заехать в земли, а потом ещё и воевать там с сотней преследователей. Возможно, все эти люди были не глансорцами, не знали где проходят граница земель и слишком увлеклись преследованием. К тому же, настоящие глансорские маги подъехали, когда бой уже закончился. А бой… чьей бы победой ни закончился, люди из того отряда были уже живыми мертвецами. Даже если победили они, обратно из земель они выйти уже не могли. Да и плевать на них. А вот Жаклин… Горгона с трудом могла представить бой одиночки с сорока магами, но допустим, что Жаклин стал невероятно сильным и всё-таки победил. Что он будет делать потом? В Глансору, где его только что преследовали, он не поедет. В Ренард тоже, не для того он сбегал, чтобы вернуться с опущенной головой. Астерия? Может быть, но там его тоже могут опознать хотя бы как уборщика, и Жаклин это совершенно не нужно. Остаются два южных королевства — Зенхард и Омелий, а это очень далеко. Даже если ехать напрямую через земли, это почти месяц, но в реальности придётся ехать в объезд, а это три месяца, а то и больше. И агентуры там почти нет, и условия очень специфические. Если Жаклин решит уехать туда, станет вести тихую спокойную жизнь, то найти его будет крайне сложно. Золота он может найти в землях сколько угодно. Купит домик в глуши и будет наслаждаться жизнью. Даже если его смогут найти, то о чём и как с ним говорить? Он согласился помогать здесь, потому что хотел учиться и не хотел ссоры с ней. А в чужой стране? Настаивать, а может и угрожать? Возможно, руководитель королевской охраны Палнеры как раз и решила показать силу, а в итоге погибла сама, да ещё и несколько десятков магов вместе с ней. Как-то уговаривать, что-то предлагать? Но что она может предложить такого, чего у Жаклин нет, но ему нужно? Да, собственно, ничего. Угрожать раскрыть его имя и его прошлое? Это однозначно закончится смертью шантажиста. Пообещать доступ к королевскому хранилищу «особых» книг? Но там содержатся такие страшные знания магии, что проще убить Жаклин сразу, пока он не стал ужасом этого мира.

Как же горько и обидно… Столько планов, столько надежд, а в итоге получили талантливого мага, которому от неё ничего не нужно. А может попробовать подсунуть ему девочку, которая незаметно направит его в нужном направлении? Жаклин ведь маг, и вряд ли будет проводить время в тавернах. Со временем ему станет скучно, начнёт ходить на вечера, приёмы, общаться с аристократами. Он мужчина, и вряд ли устоит, если познакомится с умной женщиной в его вкусе. И сколько ждать появления Жаклин на балах? Три, пять, десять лет? Горгона невольно вздохнула. Надежда призрачная, но просто так отказываться от Жаклин она не намерена. Две-три девочки в каждое королевство — это она может позволить даже за собственный счёт, чтобы не привлекать внимание королевы. Личные агенты, о которых никто не будет знать. Накладно, конечно, но зато никто не будет иметь права на вопросы о работе девочек. В конце концов, они могут и замуж выйти. Пусть их мужья содержат. Главное, чтобы они смогли выявить Жаклин и понять — что ему в этот момент будет нужно и что она сможет предложить. Если он ещё жив.

Горгона стиснула зубы и даже застонала от бессилия. Столько планов, столько надежд, и всё полетело в выгребную яму из-за чьей-то дурной инициативы. Неизвестно — жив ли Жаклин, неизвестно где он сейчас может быть, неизвестно чем его можно заинтересовать. А может… найти, создать ему очень плохие условия жизни, а потом предложить убежище в Ренарде? А если Жаклин догадается о причинах событий вокруг него? Ведь после этого…

Хватит! Если она будет изводить себя такими мыслями следующие десять лет, то быстро превратится в сумасшедшую или одержимую. Нет, она будет просто ждать. Жаклин достаточно обжёгся уже в двух королевствах, и теперь постарается стать очень тихим и незаметным. А вот сколько это продлится, предсказать не может даже она. Так что остаётся только ждать. Надеяться и ждать, ведь может оказаться, что кости Жаклин давно уже валяются в землях. Кто скажет об этом с уверенностью? Так что остаётся только надеяться и ждать.

Николай Воронков Время ещё не пришло

Первые непонятки

Я стоял на краю ямы и не верил своим глазам. Яма. Та самая, в которой я очнулся, когда попал в этот мир! Вон тот располовиненный скелет, о перстни которого я разбил голову, свалившись на землю. Оглянулся по сторонам и сразу приметил несколько скелетов, с которых я собирал свой первый хабар.

Это… это вообще что-то невозможное. Я вообще не думал про эту яму, и найти её посреди Мёртвых земель, которые занимают площадь примерно триста на пятьсот километров, это вообще какая-то фантастика. Допустим, один ориентир у меня был — город магов, но потом голова у меня была забита мыслями о корабле пришельцев, о том что с этим богатством делать. Потом пошли валы земли, и я долго пытался представить — какой же мощности должно было быть заклинание, чтобы сотворить такое? И накопитель энергии должен был быть как взорвавшаяся ядерная бомба по сравнению с тусклым светильником известных мне заклинаний и накопителей. Пока я даже не представляю как это можно сделать. Можно поискать ответы на корабле, но против кого мне это использовать? С какой армией воевать? Пока у меня только одно желание — забиться куда подальше и прожить тихо без боёв и смертей хотя бы год. Вряд ли у меня это получится (дурацкий характер и везение), но помечтать-то можно?

По дороге от города к этому полю смерти пару раз попались весьма вкусные залежи находок, но я, подумав, проехал мимо. Оба места были в узких проходах между валами, и там, похоже, одни шли на штурм, другие оборонялись, а в итоге получились завалы скелетов в пару метров высотой. Да ещё и бои шли как раз на слабых жёлтых и зелёных пятнах. Такое впечатление, что обороняющиеся специально выбрали эти места, готовые пожертвовать собой, но и победители прожили бы недолго.

Можно было поискать интересное в этих залежах, но царапок у меня нет. Да дело даже не в царапках. Я мог бы просто отключить управляющие пятна, но в этих кучах между валами за столько столетий всё настолько слежалось, спрессовалось, засыпалось землёй, что поиски превратились бы в работу археолога при вскрытии древнего кургана. Да ну её… такую работу. У меня впереди ещё целое поле, на котором скелетов более чем достаточно.

Выбравшись на ровное место, ехал не спеша, оглядываясь по сторонам, и буквально через двадцать минут наткнулся на яму, с которой началась моя жизнь в этом мире. И какой теорией вероятностей можно объяснить такое? Как, совершенно не думая об этом, я умудрился выехать на исходную точку⁈ По каким признакам или причинам подсознание или не знаю что привели меня сюда? А может в этом есть какой-то тайный смысл? Если уж в этом мире есть магия, инопланетяне, то почему бы не найтись какому-нибудь телепорту или ещё какому-то устройству, ведь как-то я оказался именно на этом поле, в этой яме, а не где-то в другом месте.

Слез с лошади и несколько часов, наверное, шарился в яме и вокруг, выискивая непонятно что. Просмотрел всё вокруг во всех доступных мне диапазонах, но в радиусе пятидесяти метров ничего магического не было. Использовал все известные мне заклинания сканеров, но тоже ничего не обнаружил. Просто земля, просто скелеты. Устав, присел на край ямы. Да уж, а я-то размечтался, что найду сейчас что-нибудь этакое, а потом по щелчку пальцев мгновенно перенесусь обратно на Землю. А халявы не получилось. Стоп, а почему рядом нет никакой магии? Помнится, я тогда довольно быстро набрал чуть ли не горсть колец и перстней, и некоторые наверняка были с магией. И с того скелета в яме я, помнится, снял четыре перстня с камнями. И вдруг я похолодел от неожиданной мысли — а вдруг кольцо перемещения всё-таки существовало? Но я все кольца сложил в подсумок, а потом в крепости их у меня забрали, и где они теперь, не скажет даже всезнающий хрен. В принципе, Винара должна была проверить всё что я принёс, ведь она пытала меня про мои часы. Наверное, должна быть какая-то опись, по которой можно было бы отследить что куда ушло, но… Это всё имело бы смысл, если бы кольцо телепорта и в самом деле существовало, а начинать поиски только из-за своих умствований и мечтаний? Кольцо может быть на уровне управляющих камней, и я могу там просто ничего не увидеть. Сразу управлять белой энергией? Если бы я ещё хоть чуть-чуть представлял какой должна быть команда, и где я после этого окажусь. Так что помечтать можно, но в реальности это будет выглядеть как поиск бриллианта, который, по моим предположением, должен лежать где-то километрах в десяти отсюда. Какой дурак начнёт поиски с таким «обоснованием»?

Неплохо было бы увидеться с Винарой, она точно будет рада мне, и опять начнутся прежние проблемы — в земли с ней сходи, декан боевого сразу про меня вспомнит и неизвестно что предпримет. Ещё кто-нибудь нарисуется — куда ж в моей жизни без этого? Нет уж, умер так умер. Я старательно обрубил все связи с прежней жизнью, и теперь у меня появился шанс устроиться самому, не по указке, и начать тихую жизнь. Язык я знаю, золота завались, я теперь достаточно сильный маг и могу постоять за себя. Что ещё нужно человеку для счастья? Наверное, друзей, семью, близких, но у меня теперь слишком много тайн, и я сам никого близко к себе не подпущу. Достаточно ведь оговорки, случайного слова, сказанного невзначай или по-пьяни, и мной снова заинтересуются. Нет, лучше уж одиноким волком, а комфорт я себе и так обеспечу.

Ладно, сидеть хорошо, но золото и артефакты сами не соберутся. И продуктов осталось на неделю, не больше, и солнце палит немилосердно, так что надо вставать и работать.

Можно было ходить кругами вокруг какой-нибудь точки, но я решил для начала проехаться по диагонали, чтобы примерно представлять где что лежит и откуда лучше начать.

Ехал потихонечку, внимательно смотря по сторонам, и вскоре стал замечать отличия местных скелетов от уже привычных, на которых я насмотрелся на границах земель Астерии и Ренарда. Нечто неуловимое, что трудно описать словами, но отличия были. Чуть другая форма шлемов, чуть другой изгиб сабель, мечей, чуть другая форма щитов, останков снаряжения. Но всё это равномерно перемешано на поле, так что непонятно кому эти останки принадлежали — то ли солдатам какой-то южной армии, то ли армии магов. Несколько раз останавливался возле останков в богатых доспехах, но почему-то золота было не очень много. Накладок на оружии и доспехах хватало, а вот в кошелях и за поясами почти пусто. Странно как-то. Защитных артефактов хватало, атакующих было много, а вот денег маловато. Я-то как раз на украшения и монеты больше рассчитывал, а тут облом. Хотя, если подумать, то так и должно быть. Много добычи было на месте гибели элитных отрядов, когда они гибли прямо на марше. Поэтому и везли самое дорогое поближе к себе. А простым солдатам нечего было с собой нести, они на гособеспечении были. И накормят, и напоят, и оружие дадут. Если у них что и попадалось ценное, то очень редко. А здесь люди сошлись в смертельном бою, и для них были важны только оружие и артефакты. По самым примерным прикидкам, на этом поле погибло тысяч двадцать солдат. Попадались и богатые находки, но как-то компактно, пятнами, словно маги изначально стояли группами. То ли шли ударным кулаком, стараясь пробить чужую оборону, то ли наоборот, отбивались, отходя группами.

Но ничего, потихоньку, помаленьку, но сумки наполнились доверху. Даже пришлось ещё сумки искать, а то уже некуда было складывать. Из оружия вообще ничего не брал, разве что пять «убийц магов». Незачем мне красивые сверкающие клинки, переполненные магией. И пользоваться ими я так толком и не научился, и внимание будут привлекать. А это мне в ближайший год вообще нежелательно.

Уже ближе к южным холмам вдруг потянуло трупным запахом. Такое нечасто, но бывает, и я, на всякий случай, подъехал посмотреть кого сюда занесло, но ничего интересного не было — всего лишь два сравнительно свежих трупа. Дней пять, не меньше, а при такой жаре… Единственная деталь, которая чуть удивила — мужчины были в обычной походной одежде, не смертники, как я уже привык. Ну… может какие искатели приключений, авантюристы. Хотя… пройдя по пятнам на границе земель, они должны были умереть в течении суток. Неужели граница земель здесь так близко? А если на лошадях, да скакать изо всех сил? Ну, может протянули бы двое — трое суток. Всё равно странно. От Астерии до Города ехать минимум неделю, а тут всего три дня? Странно.

Уже хотел ехать дальше, но взгляд зацепился за странный предмет за спиной одного из трупов (тот лежал на боку). Если глаза меня не обманывали, за спиной мужчины на ремне была складная тренога (или штатив, не знаю как правильно назвать). Нечто подобное использовали фотографы в те времена, когда фотоаппараты были большими, тяжёлыми, с раздвижными мехами. Три ноги, в каждой выдвигающаяся полоса, которая фиксируется зажимами. И сумка у мужчины была странная — квадратная, размером по стороне сантиметров пятьдесят. И такие бывают, но эта была плоская, словно пустая, но форму держала. И что, интересно, можно носить в такой сумке?

Весьма странные вещи для Мёртвых земель, и я не удержавшись, решил проверить что же там такое. Задержал дыхание и подошёл к первому трупу. Ну да, очень похоже на штатив. Парой движений ножа срезав ремень сумки, подошёл ко второму трупу и у него тоже срезал сумку. Отбежав на полсотни метров, продышался, и только после этого открыл квадратную сумку. А там… Не знаю правильных названий, но такими штуками пользуются на соревнованиях по спортивному ориентированию и не знаю ещё где. Плоский круг из тонкого листа бронзы. В центре отверстие, а по периметру разметка как у компаса. Количество делений не как у нас на Земле, но цифры были, а стороны света обозначены крупными буквами. Ещё в сумке нашлась узкая металлическая пластина в виде буквы «С». На вертикальных концах одна и две просечки. Похоже, это визир, по которому определяют точное направление. Но для работы нужен компас, чтобы выставить стороны света, и он тоже нашёлся в сумке. Почти привычный, жидкостной, разве что корпус из меди, но на Земле, вроде, изначально так и делали. И в визире, и в компасе нашлись отверстия, чтобы совмещать их с главным диском. Я проверил — совпадают. Похоже, на штативе сверху должна быть ось, на которую последовательно надевали диск, затем визир и компас, а потом можно было достаточно точно ориентироваться на местности.

После этого пришлось усесться на землю и долго чесать в затылке. Это что за геодезисты у меня в землях появились? Простому искателю поскорее бы найти чего-нибудь и свалить, пока ещё живой. Послать на смерть могли военные, но зачем им точные карты, если обратно никто не вернётся? Понадеялись на авось, вдруг повезёт? Для этого достаточно было давать каждому смертнику бумагу и карандаш, и если вернётся живым, то добавлять схему на общую карту.

Открыв вторую сумку, высыпал на землю весьма приличную кучку золота и артефактов, но главное, в боковом внутреннем кармане нашёлся сложенный кусок тонкого пергамента. Развернул его и вообще охренел — самая настоящая карта сокровищ! Путь неизвестно откуда неизвестно куда, но с очень точными углами (азимутами) и расстояниями. Сначала дорожка вихляла как безумная, потом путь становился более спокойным, расстояния указывались в тысячах каких-то мер, а в конце линия упиралась в некую пунктирную линию, обозначавшую какую-то область или местность. Можно было бы подумать, что это «геодезисты» составили, только вот пергамент хоть и был в хорошем состоянии, но рисунки явно нанесены много лет назад. И ещё меня очень смутил тот факт, что расстояния были указаны в каких-то танрах, а в пояснениях несколько фраз были написаны на языке, который использовали древние маги. В своё время я с ними долго провозился (с текстами), теперь этот язык для меня почти родной, поэтому и не сразу сообразил, что так не должно быть. Ну не может быть на почти современной карте надписей на древнем языке! И что это за мера длины «танра»? При работе с текстами о заклинаниях я с такой мерой не встречался, но на карте отсчёт расстояния шёл именно в танрах. Что это может быть? Ярд, локоть, сажень, метр, ещё что-то? И карта была нарисована в пиратском стиле, как путь к сокровищу. Осталось только определить к чему она относится, но у меня появилось нехорошее ощущение, что эта карта — всего лишь копия куска какой-то более крупной древней карты. У приличной карты есть рамка, пояснения что это, когда составлено, а тут — словно сняли копию. Копию чего? Рассуждая здраво и глядя на трупы «геодезистов», можно предположить, что это та тропинка, по которой они двигались. Только в какой точке мы сейчас? А если предположить, что пунктирная линия обозначает край этого самого Поля Смерти, и геодезисты приехали как раз почистить здесь что можно? Но откуда они зашли? Ну… Я огляделся по сторонам. Поле хоть и большое, но со всех сторон окружено холмами, а я сейчас примерно на юго-восточном краю этого поля. И судя по карте, мне нужно идти всё так же на юго-восток, и довольно долго (судя по цифрам на карте). Число там было указывало почти в пятнадцать тысяч.

Прошёл с пару тысяч шагов и наткнулся на трупы двух лошадей, а впереди довольно близко просматривалось красное пятно. Похоже, мужики обрадовались, что ещё живы, а под ногами начало появляться золото, расслабились, взяли чуть правее чем надо, вот и поплатились. На всякий случай проверил сумки на лошадях, и стал богаче ещё килограммов на пятнадцать золота и артефактов. Добычи становилось даже многовато, и пришлось забрать сумки и с этих лошадей. Я собрал килограмм тридцать, да здесь пятнадцать, и теперь моя лошадка выглядела странно, получив себе на спину три пары сумок. Да ещё весьма отощавший мешок с продуктами, оставшимися у меня. А лошадь ведь не железная, так что теперь придётся идти пешком. Ничего, прогуляюсь, не впервой.

Кстати, на одной из лошадей нашёлся свёрток с тремя палками (или прямоугольными деревянными брусками, если правильно). В палках были отверстия, и из них можно было собрать некую конструкцию. Я долго крутил палки, пытаясь сообразить что же это такое и зачем, потом вспомнились старые фильмы, в которых агрономы ходили по полям, отмеряя наделы. Там были некие конструкции в виде буквы «А», и с их помощью всё мерили. Если не ошибаюсь, расстояние между ножками было два метра. Мои три палки тоже собрались в букву «А», но какую-то маленькую — расстояние между ножками примерно 160–170 сантиметров. Ни два шага, ни три, а как будто два с половиной. Кто и чем руководствовался при создании такой меры, неизвестно, но если это и есть «танр», то можно считать шаги, умножая числа с карты на два с половиной. Можно было взять с собой и эти палки, но я бы точно выглядел как идиот, шагая по степи в одиночку и размахивая этими палками. Пятен я не боюсь, а если где и ошибусь, то буду разбираться на месте.

Шёл, настороженно оглядываясь по сторонам, и скоро начал материть составителей карты. Числа, наверное, были указаны верно, только совершенно не в масштабе, и некоторые прямые линии выглядели совсем короткими, хотя рядом стояли метки в десятки тысяч неизвестных мер. А вот зигзаги были расписаны очень подробно и заметно крупнее, хотя там рядом стояли числа в сотни единиц. Может и правильно. Главное — в зигзагах не запутаться, а как по прямой идти, и так понятно. Я, конечно, взял тот диск с метками, визир, но пока мне хватало и компаса. Мне ведь не нужна суперская точность и подсчёт шагов, а работать с компасом и ходить по азимуту нас учили ещё в школе. Ориентиры были расписаны достаточно подробно (как на пиратских картах), так что заблудиться я не боялся. Да и что для меня может означать «заблудился»? Пока у меня главная задача — идти на юг, а уж сколько это может занять по времени, меня совершенно не волновало. Лишь бы продуктов хватило, а где я там выйду — какая разница, я всё равно ничего там не знаю.

Путь, обозначенный в верхней половине карты, занял целых три дня. Сначала нашёл один из холмов, к которому была привязка на карте, а потом стало легче. И я всё время недоумевал — почему он проложен именно так? Вроде, пятен почти нет, путь можно было сократить раза в полтора, но почему такие зигзаги? Может, составители не очень надеялись на грамотность поисковиков, точность их приборов, поэтому и старались проложить маршрут с привязкой к крупным холмам? Эти и более заметны, и вряд ли исчезнут в ближайшую тысячу лет. Потом даже подумал — а не снести ли мне несколько таких холмов? Карта ведь точно копия, и неизвестно сколько ещё таких копий гуляет по рукам. Зачем мне конкуренты в деле зачистки земель? Потом мысленно махнул рукой на такое вредительство. Они даже с картой не смогли далеко уйти, так что сами себя угробят небрежностью. Пусть сами испытывают свою судьбу.

На четвёртый день добрался до сплошного пояса пятен. Быстренько прошёл по нему, сверяясь с картой, и подозрение стало почти уверенностью — карту составляли для не очень грамотных потомков. Места вокруг хватало, но маршрут был проложен так, чтобы до ближайших пятен было хотя бы метров сто. И захочешь — не промахнёшься. И как вишенка на торте — карта вывела к коническому камню, на вершине которого со стороны земель кто-то провёл полосу серой краской.

Устроившись рядом передохнуть, стал подводить итоги. Первое — с этой стороны до Города не намного ближе, чем с северной стороны. Два дня шёл до поля, потом три до границы. Итого — пять — шесть дней в зависимости от маршрута и скорости передвижения. Второе — здесь есть (или были) люди, которые могут ходить в земли. Может смертников по одним и тем же линиям отправляли, куриц или кроликов использовали, но мне почему-то кажется, что путь проложил такой же цветной маг, как и я. Я ведь точно так же вёл магов к крепости, стараясь выбирать дорожку подальше от пятен. И маги так же составляли карту, указывая ориентиры, расстояние. Ещё и вешки приметные ставили. Может и здесь они первое время были. Но одно можно сказать точно — что карта была составлена лет триста — пятьсот назад, то есть после магической войны и до того, как древний язык вышел из оборота. Что это мне даёт? Да ничего, собственно. Конкуренты самоустранились, и теперь совета спросить не у кого. Да и встреть я тех «геодезистов» живыми, первой мыслью, наверное, было бы прикончить их. Ничего личного, как говорится, но я начал понимать опасность цветной магии, и лучше перестраховаться. Да меня и самого могут прикончить, если встретится другой цветной маг. Может предложит вместе мир захватить и стать правителями, а может сразу прикончит, чтобы обезопасить этот самый мир. Может потому цветные маги и исчезли бесследно после магической войны, что наиболее умные осознали весь ужас, который они принесли в этот мир, и постарались зачистить своих коллег, чтобы устранить саму возможность распространения опасных знаний? Кто теперь об этом скажет?

Ладно, пора идти дальше. Из земель я вышел, но пока непонятно куда. Теперь надо будет продуктов где подкупить, приодеться по местной моде, а потом поискать городок поспокойнее и потише. Сниму или куплю уединённый домик, и буду жить тихой размеренной жизнью. Я даже легенду себе уже придумал — недоучившийся студент из астерийской академии. Это объяснит отсутствие документов мага, а на вопрос о причинах (почему не доучился) буду с грустным видом намекать, что муж моей женщины оказался гнусным интриганом, и я предпочёл на время уехать из королевства. И пусть додумывают сами что я там такого начудил, что муж так сильно разозлился.

Прошёл ещё пару километров, и вдруг слева послышался топот скачущих лошадей. Здесь меня никто знать не должен, нападения я не ожидал, но, на всякий случай, защиту поставил.

Подъехали две солдатки. Почти привычная форма, разве что облегченная по причине жары. У обеих сабли, и лица очень уж серьёзные. Я остановился.

— Кто таков, что здесь делаешь? — рыкнула одна из женщин.

Грубо, конечно, так обращаться к незнакомому человеку, но я не стал ерепениться.

— Путешественник. Езжу по странам, смотрю где что интересное.

— А здесь что делаешь?

— Так я же говорю — еду куда глаза глядят, вот так и сюда заехал.

— Так, поворачивай, поедешь с нами.

— Это зачем ещё? — удивился я.

— Разберёмся кто ты такой, потом дальше поедешь.

Это было немного странно. Ходить в земли, что-то приносить оттуда не запрещено. Во всяком случае, в тех королевствах, где я бывал. Могут и докопаться, если заподозрят бандита или скрывающегося преступника. Так я, вроде, иду тихо, мирно, никого не трогаю. Или после последних трёх недель моих приключений мой вид сразу внушает подозрение? Но ехать на разборки в ближайшую крепость совершенно не хочется. Наверное, можно и откупиться, бросив солдаткам по золотому, но ещё меньше хочется светить своё золото.

Вздохнув, медленно протянул правую руку в сторону солдаток, повернул ладонью вверх, и на ладони стал разрастаться комок огня. Лошади забеспокоились, невольно попятились назад, и я погасил огонь.

— Ещё какие-то вопросы есть?

Обе солдатки одновременно замотали головами.

— Никак нет, господин маг!

— Ну, тогда спокойной вам службы.

— Благодарим, господин маг!

Ну и всё, на этом разборки закончились. Я спокойно повернулся и пошёл в сторону юга.

Женщины долго молчали, провожая взглядами одинокую фигуру, и лишь когда она отдалилась достаточно далеко, облегчённо перевели дух.

— Да уж, чуть не влетели… Это ж надо было так повезти, чтобы встретить здесь мага! — сказала одна другой.

— Мага, идущего со стороны Мёртвых земель — кивнула вторая — И седельные сумки у него с чем-то тяжёлым. Там точно не продукты и не тряпки.

— И что будем делать? Докладывать начальству?

— Зетра, нам что, больше всех надо? Ушёл и ушёл, никого не трогал. Кому он сдался, этот придурок, шляющийся рядом с землями? Здесь-то он один, а кто сказал, что за холмом его не ждёт ещё десяток его сопровождения? И кого погонят с этим разбираться? Нас, конечно — женщина снова посмотрела вслед одинокой фигуре — Не знаю кто это, но связываться с ним у меня нет никакого желания. Я лучше забуду что вообще его встречала.

— Да и я уже и забыла. Хочется ещё хоть немного пожить — вторая тронула поводья — Ладно, поехали.

Деревня

Больше меня никто задерживать не пытался, и я спокойно двинулся дальше на юг. Через день начали появляться одинокие фермы, и я наконец-то смог прикупить свежие продукты. А ещё через день окружающий ландшафт начал неуловимо меняться. Вроде, всё нормально — холмы стали чуть выше, но я не мог отделаться от ощущения, что высота над уровнем моря (как принято говорить) становится меньше, словно я потихонечку спускаюсь с горы. Как так может быть я не понимал, но внутренний барометр бубнил, что верхушки холмов находятся как раз на уровне Мёртвых земель, а вот долинки между холмами становятся всё ниже. Может Мёртвые земли — это какое-то плоскогорье (что бы ни понимать под этим), а нормальный уровень поверхности как раз здесь? Хрен его знает, но то ли я ещё молод и организм легко приспосабливается, но каких-то особых изменений давления, процента кислорода или что там ещё должно меняться, я не чувствовал. А подсознание всё равно бубнило — я спускаюсь куда-то вниз. Из изменений почувствовал разве что чуть более влажный воздух. Едва-едва, но чувствовалось. Жара стояла под тридцать, но трава становилась более зелёной, и кормить лошадку стало полегче.

Начали попадаться деревни, небольшие городки, и в одном из них, заметив магазин готовой одежды, я прикупил пару комплектов одежды по местной моде. В принципе, ничего особенного, за исключением нескольких моментов — местные мужчины очень любили жилетки, шляпы с большими полями, а сапогам предпочитали тупоносые туфли. Ну и ткань одежды более тонкая, чем я привык в северных королевствах. Ну так и климат здесь заметно теплее.

Почему-то иногда мне чудилось, что я попал в средневековую Испанию. Я и в современной-то не был, и все мои знания были почерпнуты из книжек с картинками, но что-то такое чувствовалось. Да ещё люди более смуглые, чернявые, загорелые. Да и ладно, не негры же. Это я к тому, что после всех моих путешествий я и сам стал весьма загорелым, а переодевшись в местную одежду, вообще стал «своим», и на меня никто не обращал внимания.

Из интересного было всего два момента. Первый — как я сдавал золото в каком-то городке. Как мне подсказали раньше, монетами примерно средних размеров можно было расплачиваться везде, независимо от того чей портрет на них выбит, но я решил не рисковать попусту. В каком-то городке приметил вывеску ювелира и решил поменять немного своего золота на привычные для местных монеты. Пожилой лысоватый мужчина долго рассматривал горсть золотого лома, что я высыпал перед ним, капал химикатами, потом словно в недоумении посмотрел на меня.

— Золото очень чистое и очень старое.

Я чуть было не ляпнул, что испортиться оно точно не могло, потом дошло — раньше часто использовали чистое золото, но оно слишком мягкое, и со временем стали добавлять серебро или медь, чтобы монеты и ювелирные изделия были более прочными.

Я чуть пожал плечами.

— Решили перестроить дом прадеда, и в одной из стен и нашли небольшой клад. Так что ему не меньше сотни лет, а кто уже его туда спрятал — кто ж теперь скажет.

Мужчина снова стал перебирать золото, потом покосился на меня.

— Почти всё это — накладки с оружия и доспехов.

Я снова пожал плечами.

— По семейным преданиям, прадед обладал очень буйным нравом и его молодость прошла в походах и боях. Где и с кем он сражался, он не любил рассказывать.

Ювелир явно что-то заподозрил, но промолчал. Молча отсчитал восемьдесят золотых местного производства, и я не стал задерживаться.И только выйдя на улицу, сообразил почему ювелир так насторожился — накладки были откровенно старыми, а вот срезал я их всего дней десять назад, и опытный взгляд это сразу заметил. И мужик, наверное, сразу подумал — а какой замок поблизости от них недавно ограбили? Может и не побежит за стражей, но мне так палиться не следует. Если уж использовать легенду про клад, то все следы резов надо как-то старить. Блин, наводить блеск меня учили, а вот старить изделие — это совершенно другое направление работы реставраторов и мошенников. Наверное, проще будет расплавить золото в аккуратные брусочки, но какая будет легенда? Золотоискатель? Но они такой ерундой заниматься не будут, им проще сразу сдать золотой песок и получить денежки. Можно раскатать слитки, приготовить штампы (это я смогу) и самому сделать местные золотые монеты. Только это в чистом виде фальшивомонетчество, потому что право на это имеет только королевский монетный двор. И плевать, что монеты будут даже выше качеством, главное — что это нарушает монополию короля или королевы. Да и новенькие монеты, и их качество будут привлекать внимание. А мне это надо? Точно не надо. Да уж, извечная проблема подпольных миллионеров — как легализовать своё богатство. Наверное, придётся делать как в прошлый раз — идти в банк и договариваться, чтобы поменять моё золото на честные монеты. Но подумать придётся.

Второй интересный момент — я купил себе двуколку. Шёл как-то по дороге, и в какой-то момент, когда мимо проехала симпатичная пролётка, запряжённая парой лошадей, я вдруг подумал — а какого чёрта я всё ещё иду пешком? Не, для меня это не проблема, можно никуда не спешить, смотреть по сторонам, любоваться природой, думать о чём угодно, устраивать ночёвку в любом понравившемся месте, но имея полные карманы и сумки золота, продолжать идти пешком, ведя лошадь в поводу? Да я ведь могу купить такую же пролётку, могу даже дилижанс купить и ехать как король, так почему я этого не делаю? Или это у меня уже привычка, подсознательная уверенность, что ехать придётся по горам, тропинкам, свозь кусты или через ручьи, через такие места, где дорог в принципе нет? Но сейчас за мной никто не гонится, иду я только по дорогам, так почему бы и не прикупить себе колёса?

После этого ещё день внимательно смотрел на всех проезжающих, чтобы понять на чём здесь ездят обеспеченные люди и что может подойти мне. В итоге решил, что самым оптимальным вариантом для меня будет двуколка. По сути, это передок от телеги, только сильно облегченный. Тяжести возить не надо, поэтому там всё облегченное (колёса, оглобли и прочее), поэтому и лошади тянуть легче. В одном из городков (их становилось всё больше, хотя и населения было от силы пара тысяч), нашёлся каретных дел мастер, но готовых двуколок не было, да ещё и я стал придумывать всякие приспособы, но мастер сказал, что за пару дней сделает. Торопиться мне было некуда, и я два дня наслаждался бездельем на берегу небольшой речушки, протекавшей недалеко от городка. Даже сделал себе удочку и сумел наловить с десяток местных карасей и окуньков. А зажаренная на веточках рыбка — это вообще нечто непередаваемое и забытое за те годы, что я здесь.

Мастер не обманул, и через два дня я стал владельцем самого великолепного изделия, что я видел. Большие лёгкие колёса, для седока сделана скамейка, на спинке и сиденье которой толстые кожаные подушки. За спинкой сделали ящик для вещей, и самое главное — по краям спинки закрепили лёгкий каркас навеса, защищающего от солнца. Сверху ткань закреплена жёстко, а сзади и с боков висела свободно, в виде занавесок. И обошлось это удовольствие всего в восемь золотых. Я тут же перекидал свои сумки в ящик и сразу поставил на него защиту, чтобы вообще не думать о сохранности золота. Запряг лошадку, и когда проехал с километр, покачиваясь на мягких подушках, понял, что это и есть настоящее счастье. Молод, здоров, богат, никому ничего должен, ни от кого не бегу и можно просто ехать куда глаза глядят, ни о чём не беспокоясь. Можно развалиться на подушках, да ещё и сверху лёгкий навес, по бокам занавески, закрывающие от солнца. Ну что ещё надо?

Теперь путешествовать стало сплошное удовольствие. И солнце не так печёт, и не так устаёшь, и можно о чём-нибудь подумать, бездумно глядя на дорогу. И я, наконец-то стал задумываться — а куда я, собственно попал и куда я еду? Никто из случайных встречных не начинал разговор со слов «А попал ты, путник, в королевство с названием тра-та-та». Думаю, ни в одной стране нормальные люди так не разговаривают, если только не заходит разговор о политике или отношениях с соседними странами. Поэтому теперь я начал прислушиваться к разговорам за соседними столами в тавернах или на рынке. Вскоре узнал, что попал я в королевство Тарван, и правил им, как ни странно, мужчина. Имени пока не узнал, потому что говорили просто «король». Да и ладно, мне с ним чай не пить, так что обойдусь.

Если верить картам, которые я видел раньше, южные королевства были заметно крупнее северных, а где-то далеко на юге даже было море. Что там было ещё, мне как-то в голову не приходило интересоваться — не до того было. Да и сейчас море ассоциировались с чем-то невероятно далёким, как на нашей Земле моря вокруг Испании. Да и окружающим людям это было не интересно. В основном разговоры вертелись вокруг бытовых вопросов, цен, урожая и прочего. Что меня порадовало, никаких намёков на какие-то распри, волнения, возможную войну с соседями. Кстати, на севере Тарван граничил с Мёртвыми землями (что и так понятно, я как раз оттуда и пришёл), на северо-западе граничил с Астерией, но про неё не особо вспоминали, словно это было где-то очень далеко. Ещё меня первое время ставило в тупик упоминание двух столиц, но потомоказалось, что первый город (Марнун) — это всего лишь столица провинции, а настоящая столица Сенатон — где-то на юге. Ну и ладно, я туда не собирался. Пока меня вполне устраивала нынешняя жизнь без забот и обязательств. Транспорт есть, деньги есть, могу остановиться в любом месте и просто любоваться природой. То ли я устал очень от беготни и напряжения прошедших лет, но пока меня всё устраивало, и такая жизнь не тяготила. Тем более, что природа вокруг была великолепной — много холмов, небольших гор, на склонах которых становилось всё больше зелени и лесов. А в долинах стояли деревни, зачастую небольшие, чуть ли не в двадцать-тридцать дворов.

Одна такая мне очень понравилась. Эта была побольше, стояла на пологом склоне холма. Чуть выше лиственный лес (как и везде здесь). В самой долине разработанные поля, но самое главное — недалеко от деревни поблескивал гладью воды не то большой пруд, не то озеро. Я как представил, что вот выйду я утром из дома, пройдусь немного, а потом можно будет искупаться в тёплой воде, а потом лежать на берегу, загорать, и так это мне стало хорошо на душе, что руки сами потянули поводья, сворачивая двуколку на дорогу, ведущую к деревне.

Вблизи деревня показалась даже большой. Дома не жались друг к другу, у каждого хозяйства земли, наверное, соток по сорок, а то и больше, потому что границы были весьма условными. И целых две условных улицы. Людей почти не видно, и я сразу обратился к пожилой женщине, по какой-то надобности вышедшей на улицу.

— Э… не подскажете, здесь кто-нибудь сдаёт комнату? — потом вспомнил про летний сезон на югах и добавил — Можно даже сарай, лишь бы чистый был.

Женщина в недоумении смотрела на меня, потом сообразила.

— На постой, что ли?

Я кивнул.

— Ну да, на постой. Места у вас здесь хорошие, вот и хотел пожить здесь немного, отдохнуть.

Женщина с сомнением долго смотрела на меня, потом стала оглядываться по сторонам, что-то прикидывая. Наконец, что-то решила.

— Пошли.

Идти пришлось на дальний конец деревни. Остановились у невзрачного дома.

— Танела, иди сюда! — закричала моя провожатая.

Вскоре из-за угла дома вышла женщина средних лет в простом платье с передником.

— Чего орёшь?

— Да я вот человека тебе привела на постой.

— Какой ещё постой? — не поняла вторая женщина — У меня и так четверо по лавкам, куда мне его ложить?

— Так он сказал, что готов и в сарае спать, лишь бы чисто было, а у твоего тарма уже третий год дом пустой стоит, бурьяном зарастает. А так и человек пристроится, и тебе какая денежка перепадёт.

*тарма, как я потом примерно понял, это какой-то дальний родственник.

Женщина с сомнение посмотрела на говорившую, потом на меня.

— Ну… пошли, посмотришь.

Теперь идти пришлось только до соседнего участка/дома. Участок перед домом был обозначен сложенной из камней стенкой примерно в метр высотой. Дом… Ну, примерно как у нас на садовых участках строят. По тёплому климату особо утепляться не надо, так что дом был сложен из чего-то вроде саманных кирпичей. Двор так зарос травой и бурьяном, что пробираться к дверям пришлось, раздвигая траву по пояс. Дверь перекосило, да и закрыта она была щепкой, воткнутой в две петли из гвоздей, вбитых в косяк и дверь. Внутри просто комната. В одном углу грубо сложенная печь, у дальней стены лежак из грубых плах. Окна заклеены пергаментной бумагой. И везде пыль, грязь, паутина. Я невольно стал принюхиваться, но пахло только пылью, без гнили. Ни стола, ни стула, ни чашки с ложкой.

— Как же он здесь жил? — невольно спросил я.

Танела чуть вздохнула и махнула рукой.

— Так и жил. Года три назад сказал что поедет за лучшей жизнью, да так и пропал. Может жив, а может уже… — она отвернулась, помолчала, потом снова повернулась ко мне — Другого места, где можно жить, у меня всё равно нет.

Я кивнул, прикидывая что здесь можно сделать.

— Меня устраивает. Сколько хотите… за это?

Женщина задумчиво оглядела меня, видимо, оценивая мою платёжеспособность. Потом посмотрела по сторонам.

— Серебрушку.

Я тут же достал монетку и протянул ей.

— Меня устраивает.

Женщина насупилась, видимо поняв, что продешевила.

— Я могу ещё еду готовить, если что.

Я кивнул.

— Немного устроюсь, потом поговорим.

Работы было море, но я решил вопрос быстро и просто. На улице у забора крутилось несколько любопытствующих ребятишек лет десять-двенадцать, решивших посмотреть на приезжего, и я подошёл к ним.

— Можно заработать. Вам как лучше — медью или сладости купить?

Детвора сразу навострила уши. Ответил самый старший.

— А что надо делать?

— Надо этот дом в порядок привести, так что собирайте детвору, надо будет во дворе и вокруг дома всю траву и бурьян повыдёргивать. Прополоть, короче. Если у кого мать сейчас свободна, то зовите, наверное, человек пять-шесть — надо будет дом отмыть, всё вычистить, побелить, наверное. И мужчин позовите, кто столярничает или с топором умеет работать. Надо будет дверь поправить, стол сбить, навес подновить. Короче, привести всё в порядок, как для себя.

Мальчишка внимательно смотрел на меня.

— Сколько заплатишь? — деловито спросил он.

— Не обижу — хмыкнул я — Взрослым по серебрушке за сегодняшнюю работу, а мелким… Сейчас с кем-нибудь поеду в лавку, наберу вкусняшек, а после работы можно будет поделить на всех кто работал и помогал.

Старший посмотрел на свою команду.

— Так, Акен, поедешь с господином, поможешь выбрать что получше.

Ну и всё, на этом организационные вопросы закончились. С мелким Акеном съездили в лавку на второй улице и скупили все сладости, которые там были. Большую коробку пряников, несколько пакетов печенья, сахарных петушков на палочках, целую голову сахара, три коробки с чем-то вроде ирисок. Себе прикупил посуду на первое время, чайник, несколько метров ткани на матрас, простыни, полотенце. Продавщица с ошалелыми глазами только успевала таскать коробки из подсобки. А когда подсчитала стоимость, вид стал виноватый.

— Получилось тридцать две серебрушки, господин.

Я молча выложил на прилавок три золотых, и у продавщицы глаза полезли на лоб.

— Господин, у меня нет столько денег на сдачу! И три — это много, нужно только два.

— Да не волнуйтесь вы так — попытался я её успокоить — Я тут у вас поживу немного, в доме…

Тут же подскочил Акен.

— Господин будет жить в доме Тарбла!

— Ну да, я там поживу немного — подтвердил я — У меня там сейчас люди будут работать, так что один золотой мне надо будет разменять серебром, ну а с двух останется сдача за покупки. До вечера сможете принести?

Продавщица часто-часто закивала.

— Да, да, господин, я сейчас же пойду к хозяину и всё ему расскажу.

— Ну и ладно, а мы пока поедем.

Когда вернулись с покупками к моему новому дому, там уже был настоящий муравейник. Десятка два мальчишек и девчонок всех возрастов встали цепью и ловко выдирали траву. Несколько малышей только и успевали таскать охапки травы куда-то за дом. Двое мальчишек постарше таскали вёдра с водой. Женщин не было видно, но что-то в доме они делали. Один мужчина уже снял дверь и что-то делал с петлями. Ещё двое ходили вокруг летней кухни и навеса у левой границы участка, решая что с ними делать. Ну, им виднее. Если бы я сам начал ремонт, я бы полдня только искал инструменты и доски. Разберутся. Главное я сказал — делать как для себя.

К вечеру домик не стал красивее, но хотя бы чище, свежее, и в нём можно было жить. Расчёт прошёл буднично — всем взрослым по серебрушке. Заминка вышла с двумя мальчишками, таскавшими вёдра с водой. Работа тяжёлая, а мордашки ещё детские. Я спросил что они возьмут, и возникла заминка. Мальчишки косились на сладости, которые лежали на свежесбитом столе, но ответили твёрдо — деньги. Ну, может в семье трудно с деньгами, может купить хотели что-то особенное для себя или подружки. Ну, это их дело. Получив монетки, парни расцвели улыбками, но не ушли, а стали прогуливаться рядом с остальной ребятнёй. До открытого грабежа, надеюсь не дойдёт, но «поделиться» кому-то точно придётся.

С детьми было достаточно просто. Каждый получил по два пряника, четыре печеньки, три леденца на палочке и по десять ирисок. А ещё я порезал заклинанием сахарную голову на небольшие кусочки (типа рафинада), и каждому досталось по двадцать кусочков. Неслыханное богатство для деревенской ребятни. Правда, матери тут же забрали половину со словами «Вечером ещё поешь». И правильно, а то ещё наедятся сразу, а потом животы будут болеть.

Один из мужиков как бы невзначай намекнул, что если лошадь будет во дворе стоять, то ей надо что-нибудь посущественней, чем трава. Я тут же сунул ему три серебрушки — мол, привези что надо, и к ночи мужик привёз телегу сена и пару мешков чего-то вроде ячменя.

И Танела не упустила свой шанс заработать на богатом клиенте. Я и сам хотел попросить её готовить мне, а тут она сама предложила. И ей пяток серебрушек, и после этого каждое утро меня ждала крынка с парным молоком, пара варёных яиц, хлеб и чашка с кашей. Ну и на обед с ужином мне тоже что-нибудь приносили.

В очередной раз убедился, что если есть деньги, многие вопросы решаются очень быстро и просто. А уже ближе к вечеру пошёл на озеро и плавал до темноты. Совершенно невероятные ощущения! Выплыл на середину озера (там всего-то метров двести пятьдесят в диаметре), лёг на спину и замер, наслаждаясь. Вода чуть прохладная, но сейчас это было даже приятно. Темнеющее небо и… тишина, словно в целом мире я остался один. Надо было пройти сквозь смерть и кровь, пройти через Мёртвые земли в самую жару, чтобы по-настоящему оценить возможность лежать в воде вот так, ни о чём не беспокоясь. Всё плохое осталось где-то далеко, и теперь не имеет ко мне никакого отношения. Что это, если не счастье?

Первые дни прошли в полном безделье. Утром-вечером можно было сходить посидеть с удочкой. Днём пару раз ходил искупаться, позагорать. Днём в самую жару можно было прилечь на сено в тенёчке навеса и подремать пару часиков. Я даже сам почувствовал, что стал как-то бодрее, и силы стали прибывать. Вернее, меня снова начало распирать от избытка магической энергии внутри. Пришлось снова браться за даринит.

От скуки несколько раз прошёлся по деревне, посматривая по сторонам, потом несколько раз вокруг деревни.

А через неделю мне это всё резко надоело. Вроде, живи и радуйся, но я вдруг резко ощутил отсутствие общения. Местные здоровались, разговаривали на бытовые темы, но, похоже, побаивались меня. А чего меня бояться? Ну, сглупил немного при чистке колодца, но кто ж знал, что так получится⁈

Колодец нашёлся у меня на участке. Не знаю, насколько он был старый, но сруб почти сгнил, чистили колодец неизвестно когда, и воды было от силы метр, да и запах стоял как от болота. Ну, я и решил его почистить, чтобы и на моём участке был колодец со свежей водой. Если делать всё ручками, то нужна бригада из нескольких мужиков, верёвки, лопаты, вёдра, но я-то ведь маг! И задача совсем простая. Запустил водный вихрь и отправил его в колодец. Я ведь как думал — вихрь начнёт опускаться в колодец, почистит стенки, внизу взболтает грязь, потом вытащит всё вверх, а я отведу его в дальний конец участка. Ага, думал. То ли в чём-то ошибся, то ли силы влил больше чем надо, но в колодец вошёл не аккуратный вихрь, а буквально маленькое торнадо, которое мгновенно слизнуло стенки, добралось до дна, всё там перевернуло, взболтало, и вверх метров на пятьдесят ударил настоящий грязевой гейзер. Ладно хоть удар получился в сторону от дома, а то даже не знаю что бы с ним (с домом) стало.

В итоге половина участка завалена грязью и изломанными гнилыми брёвнышками, а на месте колодца образовалась яма диаметром метра три и глубиной метров в двадцать (раньше было десять). Хотел уже быстренько закопать-завалить этот памятник моего позора, но в глубине уже поблескивала вода. Посомневавшись, решил повременить, посмотреть что будет, и часов через пять вода поднялась до краёв и маленьким ручейком потекла в сторону пруда.

Только после этого догадался просканировать землю и обнаружил как раз на глубине двадцати метров хороший водоносный слой, до которого я случайно пробил дыру. И что теперь делать? Заваливать? Так я хотел сделать себе хороший источник свежей воды. Оставить так? Так без опалубки (сруба) стенки быстро осыпятся, и опять будет гнилая яма. Пришлось браться всерьёз и укреплять стенки с использованием заклинаний. Провозился до вечера, но в итоге получилось нечто вроде большой бетонной трубы, уходящей вглубь. Сразу и землю метра на три вокруг колодца «забетонировал», чтобы по грязи не ходить. Ну и желоб через весь участок для стока воды. А дальше уже не моя проблема — мало ли, новый родник открылся.

Но больше в селе экспериментировать не стал. Теперь седлал лошадь и уезжал гулять по окрестностям. Что делают обычные дачники? Ходят по окрестностям и собирают грибы-ягоды. Это мне не интересно. Что делаю всякие баре? Ездят на охоту или просто катаются, дышат свежим воздухом. Вот и я стал таким барином, и тоже решил, что лучше всего просто гулять. Это ведь так просто — ехать куда глаза глядят, находя новые виды и красоты.

А на третий день наткнулся на старую дорогу. Куда она вела я понятия не имел, да это и не важно. Главное — появилось что-то новое, что можно исследовать. Тем более, что к строительству дороги явно приложил руку и маг, и одно это уже было достаточным поводом разобраться что и как здесь делалось. Когда дорога шла по крутому склону, маг не заморачивался укреплением склонов, строительством опорных стенок и прочими ухищрениями. Нет, в таких случаях маг просто пробивал в склонах короткие тоннели метров по сто-двести, делая метров через сорок достаточно большие окна в наружной стене. И света достаточно, и вентиляция, а в случае возможного обвала всегда можно выбраться через ближайшее отверстие. И я бы мог такое сделать с помощью плазмы, заклинаний из земляной и воздушной серии. А вот как это делал тот маг, я не понял. Долго лазил по этим тоннелям, искал хоть какую-то зацепку, но ничего не нашёл. Вот просто сделали тоннели, а чем и как — непонятно.

И участки дороги по относительно ровным местам тоже удивили. Основа не всегда была твёрдой, и дорогу строили в духе древнеримской. Сначала ров чуть ли не в два метра глубиной, потом шесть или семь слоёв сначала больших камней, потом помельче, потом песок, потом снова щебень и песок. Всё утрамбовано, а верхним слоем покрытие из блоков чуть ли не в полметра толщиной. Капитально строили, на века, и тем более удивительно было видеть очень глубокие колеи от колёс глубиной чуть ли не в сорок сантиметров. Для покрытия использовали, похоже, базальт, а он очень твёрдый, и объяснения, как такое возможно, у меня снова не было. Ну, разве что гипотезы из наших фильмов про загадки прошлого. Первая — что когда-то здесь было очень интенсивное движение. И длилось это сотни лет, причём, возили что-то тяжёлое. Может какие-то каменоломни или рудник? Но вряд ли для них стали бы строить такую капитальную дорогу. Но всё равно надо будет съездить посмотреть откуда и куда она идёт. А вторая гипотеза из серии догадок про пришельцев, что они могли в древности ездить на тяжёлой технике по мягкому грунту, а потом это всё закаменело. Но тут мягкий грунт не наблюдается, и так продавить дорогу можно было только если бы плиты вдруг стали мягкими. И такое возможно, но следов горения, оплавления тоже нет, так что и это отпадает. Значит когда-то эта дорога была очень нужной?

Проехал вдоль дороги километров пять, и она вывела к другой, с довольно оживлённым движением. Странно. А куда же ведёт моя дорога? Поехал обратно, а в итоге приехал в собственную деревню, только с южной стороны. Вообще ничего непонятно. Получается, эта дорога — всего лишь перемычка между двумя другими дорогами, причём, качество дороги было несравнимо лучше, чем у дорог, которые она соединяла. Нахрена, спрашивается? Надо бы по карте посмотреть, может станет понятнее, но где мне её взять? Ехать в большой город? Так не настолько мне это важно. Да и дорогу, будь она такой важной, давно бы уже отремонтировали, но её забросили минимум лет сто назад, если не больше. Даже удивительно, что местные не разобрали её на кусочки для строительства своих домов. Хотя, при том качестве строительства, что я видел, разобрать её было бы весьма затруднительно. Да и в тех колеях скорее переломаешь колёса у телеги и ноги лошадей, чем что-то привезёшь.

А может я что-то пропустил? Частенько дорога терялась под наносами земли, появившихся после сильных дождей, и вполне мог быть какой-нибудь небольшой свороток куда-то ещё. Поискать, что ли, ради развлечения?

В принципе, и наплевать на эту дорогу, но следующим утром я опять поехал разбираться. Почему? Знать бы ещё самому. Может отдохнул достаточно и надоело бездельничать, а тут хоть какое-то дело. Может зацепила непонятная дорога. А ещё вдруг подумал, что я ведь могу на ней потренироваться, а если что и напортачу, то никто мне и слова не скажет. Я же весь последний год только и делал, что убивал и уничтожал. И это надо уметь, но я всё-таки учился на артефактора, а не на боевика. Поступил вынужденно, лишь бы поступить, а потом постепенно понял, что это и есть моё настоящее призвание — ковыряться потихоньку, разбираться со всякими мелочами, которые в любой момент могут стать чрезвычайно важными, толчком к целому направлению исследований. Вот и сейчас я нашёл нечто странное, но не понимаю как и что здесь делалось. Всё равно придётся тщательно проверить всю дорогу в поисках возможных ответвлений. И сканеры придётся применять, да и неплохо будет посмотреть на действие заклинаний в реальных условиях. Ту же чистку дороги от наносов земли можно сделать и земляными, и водными, и воздушными заклинаниями, и будет неплохо посмотреть в натуре что будет аккуратнее и эффективнее. А заодно можно попробовать уже известные заклинания, но в цветном исполнении. Мне, например, очень понравилось воздушное лезвие в красном исполнении. А вдруг ещё что-то будет работать?

Опять полдня просто осматривал дорогу, пытаясь представить как же её строили. Потом решал как здесь всё ремонтировать. Самое простое и очевидное — снять повреждённые блоки и заменить их новыми. В основном плиты были метр на два и толщиной полметра. По самым скромным прикидкам, это две-три тонны. Не такой уж большой вес, но кто эти блоки будет поднимать? Где взять новые и как их сюда возить? Будет очень дорого, и может поэтому никто и не захотел с этим связываться? И я не хочу, так что вариант простой замены отпадает. Можно ставить заплатки из чего-то вроде асфальта, но нефть здесь широкого распространения пока не получила. Какой-нибудь самодельный бетон? Но без минимального армирования такую заливку быстро разломают тяжёлыми колёсами, а использование арматуры сделает такой ремонт просто золотым. Попробовать плавить? А у меня сил на это хватит? Тут ведь не несколько метров надо делать, а пять-десять километров. Мне-то это зачем?

Сидел, прикидывал, потом вдруг вспомнился кусок дороги где-то возле Казахстана. Мы тогда ехали в гости, но дорога была отвратительная, вся в колеях, ямах и нашлёпках асфальта. Машина гремела и дребезжала от непрерывных ударов по подвеске, и вдруг почти тишина. Оказалось, что дорога имела бетонное основание, и дорожники то ли из экономии, то ли с заделом на будущее, просто сгрызли фрезами часть асфальта, выравнивая поверхность. Тоже всё в мелких канавках, но хотя бы не было таких ударов. Может и мне сделать нечто подобное? Срезать верхние сантиметров пять, покрошить полученные куски, смести их в колеи, а потом заплавить хотя бы сверху? Ну, как возможный вариант пойдёт. Осталось подобрать заклинания, чтобы не делать это ручками.

Ну а дальше пошла непрерывная череда экспериментов. Водные и воздушные лезвия оказались ожидаемо бесполезными. Что-то они резали, но слишком медленно, да и осколки летели во все стороны. Земляные заклинания показали себя чуть лучше, но лишь чуть-чуть. Всё-таки они больше рассчитаны на работу с землёй, а не с камнем. Огонь резал лучше, но камень сразу превращался в кипящие лужи, тут же стекающие в ближайшую ямку. Да и расход энергии великоват.

После этого пошли опыты с цветными вариантами уже испробованных лезвий. Красное воздушное показало себя великолепно, срезая камень ровно, как огромная циркулярка, а вот остальные цвета проявили себя непонятно как. Что-то они делали, но без внешних проявлений. Зато земляное лезвие в чёрном исполнении напугало до икоты. Тоже внешне ничего не изменилось, но когда я так, на всякий случай, прикоснулся к поверхности блока, она вдруг мягко поддалась, словно я коснулся живого тела. С трудом успокоив колотящееся сердце, ещё раз прикоснулся, и камень мягко поддался под руками. Он не стал горячим, не потёк, но стал чем-то вроде очень тугого желе. Наверное, теперь его можно было лепить и формовать прямо руками, но я не рискнул, а через полчаса камень снова стал твёрдым. Как такое возможно, было выше моего понимания, впрочем, как и вся цветная магия, да и магия вообще. Ладно, пока будем просто пользоваться.

Проверил заклинания огня, и тут неожиданно хорошо проявил себя жёлтый цвет. В этом цвете заклинания работали очень точно и аккуратно, с точными заданными границами. Может огонь был изначально в жёлтом цвете, а лишь потом его адаптировали под цвета, доступные обычным магам? Надо будет обязательно проверить всё, что я знаю об огне, но в жёлтом цвете.

Ну что ж, необходимый минимум заклинаний у меня есть, можно попробовать работать по-настоящему. Срезать сантиметров пять блока красным лезвием, раздробить воздушным кулаком, прикрыв куполом защиты, чтобы осколки не разлетались. Воздушным вихрем смести часть осколков в колеи, утрамбовать земляным заклинанием, потом расплавить жёлтым огнём. Снова смести, утрамбовать, расплавить, потом подровнять, чтобы поверхность стала ровной. Заклинания из простейших, но ведь каждое надо создать, направить, проконтролировать исполнение, а это время, так что до вечера я выровнял всего лишь метров двадцать дороги.

Такими темпами мне придётся трудиться несколько лет, поэтому, вернувшись домой, я покопался в своих сокровищах и отобрал с десяток колец попроще с уже известными заклинаниями. Ну и переделал их (кольца) под нужные мне заклинания. А следующим утром я выезжал из дома уже как очень богатый человек, все пальцы которого были украшены золотыми кольцами и перстнями.

После этого работать стало намного легче и быстрее, ведь теперь было достаточно запустить готовое заклинание из кольца, а потом восстановить заряд его накопителя. Да и опыт стал появляться, и на второй день я исправил уже метров триста. Уже неплохо, если не вспоминать, что править нужно километров восемь-десять. Да и ладно, хоть чем-то занят, обнаружил новые свойства цветной магии, да и потренируюсь в практическом использовании заклинаний.

Через несколько дней работа уже не вызывала каких-то эмоций. Просто работа. А вот развлечением неожиданно стали участки с наносами земли. Чего-то особенного делать не нужно было, но каждый раз было интересно наблюдать как от воздушного лезвия нанесённая земля буквально взрывалась, разлетаясь кусками во все стороны. А после водного вихря поверхность камня становилась чистенькой и блестящей, словно после мойки кёрхером. В принципе, это так и было, только в магическом исполнении.

Даже с набором колец провозился почти три недели, но единственным практическим результатом (помимо новых знаний) стало лишь то, что я нашёл всё-таки два своротка с моей дороги, но они привели всего лишь к двум старым разработкам, в которых брали камень на дорогу. Это было ожидаемо, так что я походил немного по оплывшим заросшим склонам, и на этом интерес угас. Нашёл и место, где добывали камень на блоки верхнего слоя, но и там увидел лишь гладкие стены и резы. Объяснений, как обычно, два — или это сделали инопланетяне, то есть цветные маги, или обычные маги, но какими-то неизвестными заклинаниями. Что это мне даёт? Да ничего. Я как-то приспособился, подобрал себе достаточно эффективный набор заклинаний, а как там было на самом деле — кто ж теперь узнает. Во всяком случае, никаких намёков на использование зубил или каких-то механизмов не было. Ровные гладкие стены разработок. И всё.

После этого интерес угас и дорогу я дочищал уже только из какого-то упрямства и слабой надежды, что найдётся ещё что-нибудь. А закончив, сразу забыл про неё. Теперь у меня есть дела поинтереснее — рыбалка и купание. Я часто работал, сняв рубаху, и стал почти как негр. Вернее, как настоящий дорожный рабочий, целые дни проводящий на солнце. Но ведь хочется и просто покупаться, и поваляться на травке. В конце концов, я им тут не нанимался дороги чинить. Поработал в своё удовольствие, новые знания приобрёл, но я теперь на положении барина, приехавшего летом на дачу отдыхать. Один, без книжек и вина, но можно и так. Всё-равно в голове что-то вертится, знания как-то сортируются, но с чем там подсознание разбирается, знает только это самое подсознание. А я буду валяться на солнышке и купаться. Я это заслужил.

Беда пришла откуда я совершенно не ждал.

Вечером Танела принесла ужин, но не ушла, а осталась и с удовольствием смотрела как я наворачиваю её еду. И вдруг:

— Боги послали вас нам, господин Ленард! Все жители деревни на вас молятся!

Я в недоумении уставился на женщину.

— Да что ты такое… говоришь, Танела? — хотел сказать «несёшь», но сдержался — Какое ещё «послали», какие ещё боги?

— Вы очень скромный, господин Ленард, но мы-то видим — улыбнулась женщина — Вы только остановились у нас, и деревня сразу начала оживать. Ребятишки повеселели, сколько смеха детского стало, бегают по улицам, радуются жизни. И дорогу вы нам сделали, хотя никто вам монетки за это не заплатил. Дорога очень старая, но никто не брался её починить, а вы без всяких просьб вот просто взяли и сделали. Тут, вроде, недалеко, но по ней можно почти день сократить, если ехать в Данерд. Люди уже прослышали, что старую дорогу отремонтировали, и сразу обозы потянулись. Женщины у выезда из деревни уже зелень, молоко, мясо, свежий хлеб продают, в семьях немного денег стало появляться. Староста, вон, вообще задумал таверну построить, а это надо будет и хлеб, и мясо, и вино. Мужики уже обсуждают меж собой кому что лучше растить. И все на вас просто молятся. Вас точно послали боги!

Я мысленно заматерился — вот уж точно, доброе дело без наказания не останется. На этой дороге я экспериментировал с цветными заклинаниями, и только потом решил её подремонтировать для тренировки, ну и заодно найти возможные ответвления. Про жителей деревни я тогда вообще не думал. Сделал небольшой участок, а потом чего-то увлёкся, ну и… остановился только когда уткнулся в другой тракт.

— Танела, хватит об этом. Сделал и сделал, сказала спасибо, и этого достаточно. И незачем богов через слово поминать. Они-то здесь при чём?

Вот теперь удивилась женщина. В недоумении посмотрела на меня, и вдруг заулыбалась.

— Вы себя со стороны не видели, когда ребятишек лечили. Без порошков, трав и настоек. Ничего не заматывали, ничего не резали. Просто ложили руку на больное место, закрывали глаза и словно начинали молиться. И лицо у вас в такие мгновения было таким… как у святого, когда он богам молится. Видно ваши молитвы богам быстро доходят, что деточки почти сразу выздоравливают — Женщина на мгновение смутилась от таких слов, но потом посмотрела мне в глаза — Люди ведь всё видят, сердцем чувствуют. К вам уже из других деревень приезжают, а вы никому не отказываете.

Женщина говорила убеждённо, и мне это всё больше не нравилось.

— Танела, ну какие ещё молитвы? Я же маг, хоть и недоученный. Немного знаю целительство, вот и помогаю как могу.

Женщина долго смотрела на меня.

— Как скажете, господин Ленард — и улыбка такая «понимающая». Типа, не хочешь признаваться — ну и ладно. Скромность украшает даже святого.

Уже пошла к двери и снова повернулась.

— А Лине вы лицо исправили, так она такой красавицей сразу стала. Глаза сверкают, улыбка с лица не сходит, вся прямо светится. Уже и жених нашёлся из соседней деревни, уже и свадьбу хотят через месяц играть. Вас точно нам боги послали!

После ухода женщины настроение у меня капитально испортилось. Вот ведь… влетел на ровном месте. О своём умении лечить я вообще не думал, всё получалось как-то само собой, мимоходом. Сначала детворе ссадины и порезы лечил. Делов-то — пять минут и ранки закрылись. Первый раз я помог случайно, увидев кровь на детском тельце, а потом детвора сама начала прибегать со своими болячками. Потом мальчишке колено после перелома выправил, а девочке трещину в позвоночнике после падения убрал, а то там нехорошие последствия уже начинались. Потом ещё, ещё… Я вообще не думал, что делаю что-то особенное. После болячек Мёртвых земель обычные болячки вообще не воспринимались как что-то серьёзное. Потом начали взрослые приходить. Артриты суставов у женщин, женские проблемы. У мужиков чаще грыжи, проблемы с позвоночником, старые переломы, которые неправильно срослись. Короче, деревенские болячки от тяжёлого труда, а при отсутствии лекаря всё это со временем превращалось в проблему, очень мешающую жить нормально. Про оплату я вообще ни слова не говорил (всё равно денег у деревенских нет), но женщины потом приносили что-нибудь из еды (курочку жаренную, булочки, овощи), а мужчины обычно приходили и что-нибудь делали по хозяйству. Теперь у меня и стул, и стол хорошие, добротные, и полочки для посуды появились. И навес отремонтировали, и крышу, и сарай для живности, которой у меня нет. Могли и мешок ячменя или овса принести для лошади. Я не противился и не отнекивался. Им так проще, не будут чувствовать себя неблагодарными. Всех жителей я, разумеется не знал, но несколько раз ко мне приезжали на телегах. Наверное, это и были люди из других сёл.

А однажды вечером пришла и Лина. Молоденькая девушка, но лицо закутано в платок, и видно было только глаза. Постояла, потом, словно сомневаясь, медленно сняла платок и замерла, потупив глаза. Да уж… вся левая сторона лица была закрыта большим коричнево-красным родимым пятном. Жить можно, но для молодой девушки это как приговор на всю жизнь.

Стал разбираться, и в итоге оказалось не так страшно. Проблема с сосудами, ещё кое-что, но через пару часов пятно стало словно усыхать и осыпаться бурыми ошмётками. Новая кожа была розовой и сильно отличалась по цвету от правой стороны, но это дело поправимое, достаточно несколько дней побыть на солнце. Но даже так лицо у Лины получилось замечательное. Я ещё чуть поправил разрез глаз, носик, губки, и получилась вообще красавица.

Довольный работой, я наказал, чтобы несколько дней Лина ещё походила в платке, чтобы новая кожа чуть огрубела, и девушка часто кивала, неверяще касаясь своей щеки.

А через неделю она снова пришла вечером. Снова в платке, и я перепугался, что что-то случилось. Но Лина медленно сняла платок и пышные волосы рассыпались по плечам. Так же медленно распустила завязки платья, пошевелила плечиками, и платье упало на пол. А Лина осталась обнажённой, глядя на меня чуть с вызовом.

Ну что тут сказать? Слаб я оказался. Слаб и духом, и телом, не устоял. Да и как ещё было поступить, если девушка сама отдаётся на твою милость? Но ночь прошла великолепно. У Лины ещё не было мужчины, и мне достались все «удовольствия», с этим связанные. Но я быстро устранил последствия «первого раза», и потом до самого утра мы нежились, наслаждаясь друг другом.

Больше мы не виделись, а теперь вот выясняется, что у Лины всё хорошо, и даже жених появился. Радоваться надо, но для местных такое лечение и в самом деле могло показаться чем-то из разряда чудес. И никто не возмутился, что я касался девушки не только руками.

Я несколько раз говорил Танеле, что немного умею строить магию, но где и что она такого увидела, что заговорила о милости богов и моих молитвах? То, что я работаю с закрытыми глазами? Но не объяснять же каждому, что мне так удобнее. И руки я прикладывал к больным местам, чтобы проще было передавать энергию и контролировать процесс лечения. А со стороны это и в самом деле могло выглядеть как… как что? Обычные маги и целители могут делать диагностику, лечить заклинаниями, но для этого им не надо закрывать глаза. И руками прикасаться к больным участкам им совсем не обязательно. А я… а я со своими не совсем обычными методами лечения, похоже, влетел в неприятности. Ладно Танела, но ведь не просто так у неё такие мысли появились, и она, как истинная женщина, обязательно это обсудила с другими женщинами, а те со своими мужчинами. Получается, сейчас уже вся деревня может так думать? И чем тяжелее была болячка, которую я лечил, тем проще такому человеку будет поверить, что я кем-то сюда для чего-то послан. Но за одни только слова, что я какой-то там целитель, посланец, святой, мною очень скоро заинтересуются и местные целители (как конкурентом), местные церковники (как лжепророком) и местная полиция (как возможным шарлатаном, обманывающим людей). Хорошо хоть я ни у кого даже медяшки не просил, но ни с целителями, ни с церковниками встречаться тоже не хочется. А ещё Танела упомянула дорогу, которую никто не хотел или не мог сделать. И как только слухи о новой дороге дойдут до местных магов, обязательно найдётся какой-нибудь желающий поговорить со мной о моих методах ремонта, моей силе и прочих интересных вещах, которые мне очень не хочется обсуждать. И обязательно всплывут вопросы — а с какой стати я вдруг решил чинить эту заброшенную дорогу? А что я задумал, а какие у меня цели? И честно отвечать у меня не получится.

Тогда что, придётся уезжать и побыстрее? А какие могут быть ещё варианты? Жаль, я уже хотел осесть здесь надолго. Построил бы большой дом у озера и жил как отшельник. Бля, вот как жить среди людей, и чтобы никак с ними не общаться, и не помогать?

И надо сказать Танеле спасибо за её предупреждение, а то бы так и купался, пока ко мне не приехали серьёзные люди для серьёзного разговора. Сейчас у меня хотя бы пара недель ещё есть, чтобы вовремя убраться и запутать следы. Надеюсь, что есть.

Уехать можно было в любой момент, но я решил задержаться на пару дней, чтобы не так явно была заметна связь между разговором и моим отъездом, а то ещё подумают, что я испугался. Я не то чтобы испугался, но опаска появилась. Только-только что-то начало налаживаться, и снова приходится уезжать от возможного любопытства окружающих.

Для начала решил сделать ревизию своих богатств. Высыпал содержимое сумок на стол и долго сортировал по цене и значимости. Предметов с магией оказалось более двухсот пятидесяти. Большинство заклинаний я уже знал и пробовал, но три десятка оказались незнакомыми, и я провёл целый день, разбираясь с ними. Просмотрел, запомнил, но заряжать накопители не стал. Так, подпитал немного те, что были на грани распада, и всё. Нафиг надо, чтобы мои сумки светились от избытка магической энергии и привлекали чужие взгляды.

Почти сорок перстней магов, но опять с незнакомым символом. Скорее всего, это символ местной академии магии. Я слышал, что их можно сдать за хорошую цену академии, но будет весьма странно, если я припрусь туда с такой кучей. Вопросов ведь не оберёшься. Да даже с одним приду, и то начнут расспрашивать где и как нашёл. Так что вроде бы и хороший запас на будущее, но не сейчас. А просто переплавить жалко — целыми они стоят гораздо дороже.

Восемнадцать магических золотых. Ну, тех, за которые дают по сотне обычных золотых. Внешне — примерно как медаль по диаметру и толщине. С одной стороны монеты незнакомый герб, с другой непонятный орнамент, напоминающий арабские мотивы. Главная примета — четыре едва заметных камешка, вписанных в орнамент. Оказывается, если направить на монету немного магической энергии, камешки начинают светиться белым, красным, зелёным и жёлтым светом. Почти светофор, но выглядело это довольно необычно. Организовать такое и я могу запросто, только вот никакой магии в монете не было. Я просмотрел её во всех доступных мне диапазонах, на пределе своих возможностей, но ничего не нашёл. Единственное пока объяснение такой странности — что здесь использовали не магию, а обычную электронику по принципу брелка для домофона. Подали энергию, электроника преобразовала в нечто другое или даже обычный ток, и камешки засветятся. Всего-то и надо сделать микросхему, антенну, впечатать в одну половину монеты, а потом сверху закрыть-запаять-запрессовать второй половинкой, запаять гурт, прокатать, и хрен кто-то что-то увидит и поймёт. При возможностях пришельцев сделать подобное — раз плюнуть. Я могу что-то увидеть в их магии, но не умею смотреть микросхемы — слишком там мелко и сложно для понимания. Я могу увидеть энергию, а вот различить какие там слои и из чего — это из области фантастики. Слышал, на Земле для этого существовали особые станки, которые могли шлифовать слои по микронам. Сняли слой с ворованной микросхемы, сфотографировали, и так слой за слоем. А потом широколобые пытались понять что они там увидели. Для меня сейчас это тоже из области фантастики. Хотя… Попробовал направить энергию на монету и увидеть что там происходит, но обломался. Оказалось, что я не могу видеть одновременно свою энергию и ту, что появлялась в монете. Какой-то ореол, вроде, промелькивает, но ничего конкретного. Прекратил подачу энергии, и камешки на монете сразу переставали светиться. Вот уж предки… были выдумщиками. Да и ладно, не очень-то и хотелось. Тем более, что делать фальшивые монеты всегда опасно, а уж монеты, которые перестали выпускать более пятисот лет назад, тем более. Всё равно где-нибудь в чём-нибудь проколюсь, и маги точно сильно возбудятся от появления такого талантливого мошенника. Зачем мне это надо? Тем более, что золота и так хватает.

Монет разного достоинства и материала было, наверное, тысячи четыре, но похожих на местные современные было мало. Как говорил тот банкир, которому я показывал монеты, многие монеты могли представлять коллекционную ценность, но где мне искать любителей старины? Придётся расплачиваться по весу, и я отобрал полсотни самых затёртых, чтобы расплачиваться в тавернах и на рынках. На самый крайний случай у меня есть и полсотни современных монет.

И ещё набралось килограмм двадцать пять всякого прочего золотого лома (накладки с оружия, доспехов, всякие цепи, непонятные бляхи, обычные кольца и медальоны). Можно всё продавать не спеша, когда прижмёт, но меня бесит необходимость таскать с собой такой груз. Мне бы что-нибудь попроще, полегче. Да и в больших городах быстро обратят внимание на парня, который постоянно таскает в скупку старинные вещи. Опять будут вопросы, но и с криминалом связываться не хочется — по мелочам я и сам могу продать, а вот увидев такие богатства, мне быстро открутят голову. Так что делать?

Долго крутил всякие варианты, но додумался лишь до имитации пожара. Развёл за домом костёр, а рядом с огнём поставил пять коробочек, сложенных из дощечек. Ну и в каждую коробочку по горсти золотого лома (цепи, монеты, кольца, накладки). По моим мыслям, коробочки загорятся, золото оплавится, потеряет форму, покроется сажей, и получим оплавленный комок, в котором ещё угадываются украшения. Получится вариант с пожаром в доме деда, а обгоревшую шкатулку нашли уже когда разбирали пожарище. Может прокатит?

А на следующий день уехал. Танела принесла завтрак, но я уже собрал все вещи и запряг лошадь в двуколку. Танела было запричитала, что я уезжаю, но я многозначительно сказал, что я нужен и в других местах, и она сразу замолчала. Если уж я в её понимании какой-то там посланец или посыльный, то как можно мне мешать?

На прощание положил на стол две стопочки по пять золотых.

— Так, Танела, пять монет — это тебе. Присматривай за домом какое-то время, может я ещё вернусь. А эти пять монет Лине как приданое на свадьбу. Пусть у неё всё будет хорошо.

А потом снова дорога. Я никуда не торопился, с интересом поглядывая по сторонам. Даже мелькнула мысль и в самом деле начать писать путевые заметки. Что видел, что слышал, интересные случаи. Хорошее прикрытие для моей легенды путешественника и очень нехорошая улика для тех, кто решит заинтересоваться мной. Нет уж, протокол на самого себя я составлять не буду.

В городках, что покрупнее, искал ювелиров, чтобы сбыть своё золото. Двое приняли золото без вопросов, двое поморщились, но тоже не стали задавать вопросов. А пятый, седой старик, после долгого разглядывания моего слитка вдруг спросил с интонациями старого одесского еврея.

— И зачем была необходимость портить такие хорошие вещи?

— Так это… пожар был, а когда разбирали, вот это и нашли.

Старик с упрёком посмотрел на меня.

— Молодой человек, я давно живу на свете, и поверьте, могу отличить вещи с пожара от тех, которые положили рядом с костром. Так в чём причина?

Я невольно насупился.

— Деньги нужны. И не хочу, чтобы мне задавали вопросы.

— А вопросы могут быть неприятными?

Я помолчал, не зная что говорить. Потом решился.

— Золото честное, если вы думаете про преступления и убийства. Можно сказать, что я нашёл клад, но не хочу, чтобы об этом кричали на каждом углу.

— И… много у вас… хороших вещей?

Я невольно хмыкнул.

— Думаю, побольше, чем у вас есть денег.

Старик тоже усмехнулся.

— Ну что ж, приносите ваш… клад. Будет даже интересно, если вы окажетесь богаче меня.

— Так чего тянуть, сейчас и принесу.

Когда я вернулся с сумкой и стал выкладывать золото на стол, старика проняло.

— Да уж… — только и сказал он.

Осмотр и оценка затянулись на пару часов. Несколько раз старик показывал на какую-нибудь вещицу.

— Если бы вы не срезали эту пластину, а принесли нож или меч в целости, это стоило бы в десять раз больше.

Я не возражал. Не объяснять же, что утащить всё железо было просто невозможно, а меня в первую очередь интересовало только золото. Может когда-нибудь, в другой раз, я и привезу что-то покрупнее, но только если точно буду знать кому это можно будет продать.

В итоге старик разделил золото на несколько кучек. То, что он посчитал откровенным ломом, простую ювелирку и две кучки, которые он посчитал ценными по каким-то своим мыслям. Мне было безразлично. Я всё равно не знал ни точного веса этого золота, ни его истинной ценности, и был счастлив, когда меня отпустили, вручив пачку билетов королевского банка почти на четыре тысячи золотых. Думаю, старик тоже внакладе не остался, потому что выглядел он весьма довольным, и даже предложил заходить, если появится ещё что-то интересное. Нохорошего помаленьку. Денег мне теперь хватит минимум лет на пять, даже если буду питаться только в дорогих ресторанах. Теперь у меня только одна задача — добраться до большого города и жить там тихой жизнью обеспеченного путешественника. Никаких разговоров, никакого сближения ни с кем, никакого лечения. В крайнем случае, дать денег, чтобы лечились у настоящего целителя.

Правда, чем же я буду заниматься при таких условиях? Может и в самом деле начать писать заметки, чтобы не маяться от безделья?

Марнун

Городом, который подошёл мне в полной мере, оказался Марнун — столица одноимённой провинции. Населения всего тысяч сто, но в сравнении с большинством местных городков с численностью от двух до пяти тысяч, это и в самом деле был достаточно большой город. К тому же, в нём сходились торговые пути, рядом протекала судоходная речка, так что жизнь текла достаточно бодро. Из особенностей разве что двух-трёхэтажные каменные дома в центре, особняк местного губернатора, да ещё множество постоянных и временных навесов, под которыми посетители разного рода забегаловок любили посидеть. Днём — во время обедов, вечером — возле всяких кафешек, торгующих вином, сладостями или местными чаями-кофеями. Ещё удивляло, что очень много полуподвальных помещений. Возможно, так люди спасались от жары. Ещё в черте города было три больших парка, в которых окультурили дорожки, разбили множество клумб, и по вечерам гулять здесь было очень даже приятно. Даже собственный водопровод в городе был и канализация! Но большая часть города — обычные одноэтажные дома, застроенные вокруг довольно условных улиц. Если не вспоминать наши мегаполисы и не сравнивать с ними, то в местных реалиях вполне большой, удобный культурный город.

Во всяком случае, жизнь здесь была налажена, и моё обустройство прошло очень легко. В банке, где управляющей оказалась женщина, мне без разговоров предоставили три больших ячейки в хранилище (одна с покрытием из венториума), и я наконец-то избавился от забот о своих сокровищах. Причём, банковская система здесь была на высоком уровне. Доступ к ячейкам был бесключевым — всего лишь приложить большой палец к небольшому пятачку на дверке, и она меня запомнила. И опять никакой магии, разве что банковский маг одновременно приложил какой-то амулет ко второму пятачку. Что это за технологии? Или нечто по принципу магических золотых? Но тогда связи Тарвана с королевством магов были очень даже тесными, если им передали такие технологии. Или это осталось ещё с тех времён? Но спрашивать об этом дежурного мага я постеснялся. Он и так косился на мои сумки, и может подумать, что я хочу их ограбить.

И с жильём получилось просто. Стоило спросить где мне лучше остановиться, и мне тут же посоветовали гостевой дом на улице Гартера. Это оказалось недалеко, почти в центре. По сути, это был, наверное, как доходный дом у нас до революции. Большой двухэтажный дом с лепниной под крышей и вокруг оконных проёмов. Центральный вход с консьержкой, коридорная система и десятка три квартир (одно, двух и трёхкомнатные). Самые обычные квартиры, и в каждой была небольшая туалетная комната с настоящим унитазом и небольшая раковина с краном местного водопровода. Вообще верх роскоши после всех моих путешествий. Я, разумеется, снял однокомнатную квартиру за три золотых в месяц.

Жила здесь достаточно обеспеченная публика, поэтому в коридорах были даже ковровые дорожки. И бытовые вопросы решались как по щелчку пальцев. Достаточно сказать консьержке что тебе надо (уборка, стирка, доставка еды или ещё что), и всё будет сделано, только плати. И с моей лошадкой вопрос решился просто. Оказывается, для жильцов гостевого дома было зарезервировано несколько мест в конюшне в нескольких кварталах от дома, и мне клятвенно пообещали, что за лошадкой присмотрят, накормят, напоят, вычистят и выгуляют всего лишь за золотой в месяц, и она будет готова к новым путешествиям в любое время дня и ночи. После этого я уже всерьёз поверил, что я в столице — как говорится, любые капризы за ваши деньги.

Ну а дальше сплошные удовольствия. Несколько часов в бане, где меня отдраили до скрипа, смыв с меня всю грязь последних месяцев. Затем парикмахерская, дорогой магазин одежды, в котором меня одели по последней моде. Хотел закончить день, посидев в настоящем ресторане, но всё удовольствие было испорчено избытком одиноких женщин. Я и сам был не против пообщаться с противоположным полом, но излишняя активность женщин отбила всякое желание. А уж когда меня прямо спросили сколько я хочу за ночь, я просто встал и ушёл. Я им, блин, не проститут, чтобы меня ещё и за задницу хватали. Как-нибудь такие вопросы я решу сам.

И всё равно, засыпая на белоснежных простынях в свое маленькой квартирке, я решил — здесь можно жить долго и счастливо.

Ну а дальше началась жизнь богатого бездельника. Спал пока не надоест, ел самое лучшее, гулял по всему городу, присматриваясь к местным особенностям. По вечерам гулял в парках. В доме жильцы жили подолгу, и почти все друг друга знали. Несколько семей чиновников, трое преподавателей местных школ, несколько женщин неопределённого рода занятий. Через несколько дней со мной стали здороваться и довольно настойчиво предлагать «заходить запросто», особенно вечерами. В картишки там поиграть, помузицировать, вина выпить. Я всем старательно улыбался и всем отказывал, ссылаясь на занятость. Я и в самом деле возвращался довольно поздно, и общаться непонятно с кем непонятно о чём было неинтересно.

Некоторое время мне была интересна местная публичная библиотека. Книг по магии там не было, но я с интересом просмотрел книги по периоду магических войн. В принципе, основные этапы тех событий были созвучны с версией, которая была в Ренарде, разве что больший упор был сделан на местные реалии. Местные герои, бои, в которых проявили себя войска Тарвана. А итог тот же — появление Мёртвых земель.

Через пару недель я насытился книгами и снова начал искать чем бы ещё заняться. Неожиданным увлечением стала школа господина Марока. Если коротко, то нечто вроде школы боевых искусств в местном понимании. Несколько зданий с большими залами. Были группы начального уровня, которые занимались чисто физическим развитием. Бег, прыжки, подтягивания, пресс, упражнения на растяжку, силовая подготовка. Более подготовленные занимались уже конкретными видами оружия. Бой без оружия, наверное, тоже преподавали, но я на это даже не замахивался. Меня вполне устраивали и просто физические занятия с понимающим тренером. Всего один золотой, и можно было приходить пять раз в неделю. Меня это вполне устраивало, а то уже жирок на животе стал появляться от спокойной жизни. Обычно начальную разминку проводил один из молодых помощников Марока, а потом народ разбредался по любимым снарядам или тем, которые указывал тренер. Вообще наш зал напоминал нечто среднее между гимнастическим залом и фитнес центром. Турники, брусья, кольца, гантели, гири, ну и специализированные станки для развития определённых групп мышц. И народ в нашей группе в основном молодой, до тридцати лет, причём, из восемнадцати человек семеро — женщины. То ли они приходили сюда подкачать фигуру, то ли здесь изначально предполагалось место, чтобы найти себе симпатичного партнёра, но часто замечал переглядывания между занимающимися. Парни, разумеется, старались выпятить грудь, напрячь бицепсы, а женщины частенько во время наклонов задерживались в такой позе дольше необходимого. Ну, это жизнь. Я хоть и косился по сторонам, невольно задерживая взгляд на женских прелестях, но старался заниматься всерьёз. Во всяком случае, я пришёл сюда именно за этим, а свободных женщин можно и в парке или ресторане закадрить. Не проблема.

Первые занятия отдавались стонущими мышцами, но это было даже приятно, а то из-за всей этой моей беготни я вообще забыл, что надо поддерживать себя в форме. Просто жил.

А после третьего занятия меня попытались «нагнуть». Раздевалка была общей, и в какой-то момент мужчина, переодевавшийся у крайнего шкафчика в моём ряду, вдруг повернулся ко мне и небрежно бросил.

— Эй, молодой, сбегай, принеси мне воды.

Это было настолько неожиданно, дико, что я замер, в недоумении глядя на мужчину. Это что, местная дедовщина? Во время моих путешествий меня не раз пытались ограбить, избить, но там были совершенно незнакомые люди. Пьяницы, бандиты, грабители, и разговор с ними был короткий. Обычно хватало простейших воздушных кулаков. Но чтобы здесь, в спортзале кто-то решил силой показать мне мою ничтожность⁈ Да, мужчина крепкий, чувствуется опытный воин, а я лишь начал заниматься, но это же не означает, что ко мне можно относиться как к сосунку.

Мужчине надоело ждать пока я додумаю свои мысли, и он двинулся ко мне.

— Тебе что, надо ещё пинок под зад, чтобы ты двигался быстрее?

Вздохнув, я поднял руку с открытой ладонью, и на ней загорелся огонёк. Думал этого будет достаточно, но мужчина лишь усмехнулся.

— А ты ещё и фокусы умеешь показывать?

Пришлось направить открытую ладонь в его сторону и в лицо мужчины протянулась струя огня. Вот теперь до него дошла серьёзность ситуации, но испуга не было. Отступил на шаг, весёлость исчезла, и теперь он смотрел на меня оценивающе, как будто увидел в первый раз. Я тут же убрал огонь.

— Мог бы сразу сказать, что ты маг — бросил он.

— Мне что, теперь каждому докладываться? — отозвался я.

Мужчина хмыкнул, снова приходя в хорошее настроение.

— Ладно, будем считать, что познакомились.

Дурацкий какой-то наезд, дурацкий разговор. Насколько я потом понял, такие бойцы занимались в особых группах, и отрабатывали предположительно некие секретные приёмы или ещё что. Так с какой стати он решил шугануть молодого парня (меня)? Слишком высокомерен, привык командовать? Так мы здесь все заплатили деньги за занятия, и по идее, все в равном положении. А если бы я пожаловался Мароку? Хотя нет, я бы не стал. В обычной драке с тем мужиком шансов у меня не было вообще, и после этого только два варианта — гордо уйти, обидевшись на всех, или начать бегать за водой, засунув обиды куда поглубже. Мне такие варианты не подходят, и я, скорее, покалечил бы его своей магией. Убивать бы не стал, но покалечил. Ладно хоть он вовремя остановился. А может это была какая-то проверка с неясной целью? Да и плевать. Больше не лезет, и этого мне достаточно.

Думал на этом всё и закончилось, но через пару недель состоялся новый разговор.

После занятий сполоснулся, потом присел на скамейку, отдыхая. Мышцы приятно гудели после нагрузок, никуда торопиться не надо. И тут сбоку раздались довольно громкие голоса.

— Представляешь, платят десять золотых за две недели! И всего-то работы — сопроводить десяток повозок до столицы. Работа плёвая, а потом можно и в большом городе погулять, а может ещё какая работа выгодная найдётся. Я вот решил поехать. Выезд через неделю. Ещё троих найдём, и можно спокойно ехать.

Я глянул на соседнюю скамейку. Точно, два здоровяка, с одним из которым я чуть не поссорился на первых занятиях. Уверенные, распаренные, с улыбками превосходства. Ну, этим можно чувствовать себя местными рембами. Характер не очень, но с оружием они управлялись очень даже уверенно.

Сидевший чуть дальше (Тахир, кажется), сразу заметил мой взгляд.

— Что, интересно?

То ли он подозревает меня в подслушивании (но для приватных разговоров совсем не следовало садиться рядом с мной и говорить так громко), то ли так хотел похвастаться передо мной.

Я спокойно откинулся на стенку.

— Не очень.

Но вместо показного гнева, скандала, обвинений меня в подслушивании, Тахир только хмыкнул.

— А ведь я специально этот разговор рядом с тобой завёл. Не желаешь прогуляться до столицы в хорошей компании?

От удивления я снова сел прямо.

— Шутить изволите? Ты же прекрасно знаешь мой уровень. Меч я достать могу, а вот дальше… Проще с улицы любого взять, и то толку больше будет.

Тахир хмыкнул.

— Да в общем-то, ты не нужен нам как ещё один меч. Ты нужен нам как маг.

А вот это уже было серьёзно, и я полностью повернулся к мужчинам.

— Маг и стоит дороже. Вы готовы заплатить полсотни, чтобы я с вами поехал?

Тахир замялся.

— Нет, только десять.

— Тогда в чём мой интерес?

— Ну… Мы будем сопровождать барона Тогальского с семьёй и слугами. Они каждый год зимой уезжают на два-три месяца в Сенатон. Ходят в гости, приёмы всякие, дела свои делают. И их в таких поездках сопровождает собственный маг Аретон, который живёт в их поместье. Ну а ты будешь у нас запасной.

Я даже потряс головой от таких слов.

— Подожди-ка, не торопись. То есть я поеду почти бесплатно, баронский маг обязательно меня заметит и обязательно спросит — за какими демонами в отряде появился неизвестный маг? И вопросы он может задать очень неприятные и очень болючие. Мне-то это зачем?

— А мы тебя на нашу повозку возничим посадим, она всё время будет в конце колонны ехать. Никто тебя и не заметит.

Я почувствовал нарастающее раздражение. Может не заметят, а может заметят в самый неподходящий момент. Мне что, всю дорогу по кустам прятаться?

— Слушай, не юли. Говори прямо что тебе надо.

Тахир помрачнел, помолчал, но всё-таки ответил.

— Старенький уже этот маг. Очень старенький и очень больной. Еле ходит, и неизвестно, может ли он вообще сейчас что-то делать магическое. А с молодым магом нам будет спокойнее.

Ну, с практичной точки зрения солдат, аргумент вполне здравый, только мне-то это зачем надо? Переться куда-то только для того, чтобы каким-то неизвестным солдатам было спокойнее в дороге? Нафига мне это надо⁈

— Больной маг — это забота барона, а не моя. Пусть барон сам ищет замену, какая ему понравится. А мне и здесь хорошо. Под навесом, в тенёчке, попивая прохладное вино.

Тахир покивал, соглашаясь, но не ушёл.

— Есть ещё пара… довольно приятных моментов в такой поездке — снова заговорил он — Старый маг может умереть в любой момент, а тут рядом ты. И с бароном познакомишься, а может и проявишь себя как. Вот где ты можешь познакомиться с богатым бароном запросто, а потом и ехать с ним несколько дней вместе? То да сё, разговоры всякие. А когда старый маг умрёт, барону ведь придётся нового мага искать. И чьё имя он вспомнит в первую очередь? Как раз твоё. Чем плохо стать магом у богатого землевладельца? Тут тебе и отдельный дом, и деньги очень хорошие, и работы будет не так уж много. А ещё у него дочка незамужняя есть. Не красавица, но вроде, и не совсем дура. Глядишь, и женишься на ней. А это богатое приданое, земли, ещё что. Запросто можешь стать очень богатым человеком. Если подумать, так это ты нам должен сотню заплатить только за то, чтобы ехать с нашим обозом.

Тахир оскалился, довольный тем, что придумал такой веский аргумент для меня.

— А почему бы вам другого мага не взять? Даже я уже нескольких в городе видел.

— Так маги — это ведь не рыба в речке, чтобы, значит, увидел и сразу поймал. Маги не сидят без дела и все давно пристроены. Есть пара магов, которые иногда нам помогают, но они сейчас заняты и на месяц-два уехать не смогут. А про тебя я поговорил со сведущим человеком, и он сказал, что такая струя огня, которую ты показал прошлый раз, это очень хороший уровень мага. Так что надежда только на тебя — и нам поможешь, прикроешь в случае чего, и свои дела можешь очень сильно поправить, если поведёшь себя с бароном и его дочкой правильно и с умом.

Тахир замолчал, поглядывая на меня, а я как-то подзавис. То, что эти десять золотых мне даром не нужны, это однозначно. У меня и так есть пять сумок, набитых золотом, и они спокойно ждут в ячейках одного из банков города. Ехать куда-то просто так, по сторонам посмотреть? Тоже никакого интереса. За последние четыре года я и так помотался по четырём королевствам, побывал в трёх столицах, двух академиях магии. Что интересного я могу увидеть в местной столице нового и интересного, кроме местного колорита? Мне сейчас гораздо больше интересна тихая спокойная жизнь без приключений, к которой я уже начал привыкать за последние месяцы. И снова куда-то тащиться? Мне эта поездка однозначно не нужна, но Тахир парой фраз сумел-таки зацепить меня. Я уже много думал о том как мне зацепиться за местную жизнь, и Тахир подсказал необычный, но возможный вариант. Допустим, тот маг и в самом деле стар и немощен, и скоро умрёт. А я в это время рядом с бароном. Дорога, разговоры, то да сё. И если я барону понравлюсь, то почему бы барону не взять меня к себе? Это и легализация меня, и моего золота в этом королевстве, и стабильный источник дохода. Да и знакомства не помешают. Чем чёрт не шутит, вдруг и в самом деле встречу подходящую невесту с хорошим приданым, женюсь, настрогаю детей и буду жить в своё удовольствие. А что мне мешает это сделать в моём нынешнем положении? По сути, ничего, кроме того, что пока мои знакомства ограничиваются встречами в тавернах или на улицах, а там народ далеко не самого высокого происхождения. Начать ходить в театр, гулять в парке, где местная знать гуляет? Это я и так делаю, но снова извечная проблема — нужен кто-то, кто представит безвестного парня как человека, заслуживающего доверия, а таких у меня нет. Пробовать книжные варианты типа «спасение принцессы»? Заплатить местным, чтобы разыграли нападение на беззащитную девушку, а потом явиться в образе благородного спасителя? Знать бы только заранее, что возможная избранница будет не только симпатичной, но и не полной дурой, а это, опять же, без близкого знакомства не узнать.

Получается, вариант с этим путешествием может быть мне выгоден? Возможно, но при одном условии — маг барона умрёт в дороге, чтобы я смог проявить себя. А если не умрёт и продержится до самой столицы? Тогда все усилия псу под хвост? И ещё мне очень не нравится, что придётся таиться от того мага. Вот лично я, обнаружив в охраняемом обозе ещё одного мага, очень сильно насторожился бы. Почему вырядился простым наёмником, что замыслил, если магическая защита обоза изначально лежит на плечах того мага. Разговор может получиться очень неприятным и со смертельным исходом.

Так что всё неопределённо, и нужно сразу прояснить две основных вещи — здоровье мага и его отношение ко мне. Если он протянет хотя бы месяц, то поездка становится для меня бессмысленной. Похоже, мне нужно самому увидеть того мага, составить собственное мнение о его здоровье, а потом уж и что-то решать.

Я посмотрел на Тахира.

— Мне нужно подумать.

Тот кивнул.

— Думай, только недолго. Мы поедем через неделю.

— Хорошо, постараюсь дать ответ вовремя. Да, а как зовут того барона и его мага?

Тахир усмехнулся.

— Барон Тогальский, а мага зовут Аретон. Поспрошай, конечно, что и как, но самое главное я уже сказал. А дочку зовут Терена. Про неё ничего плохого сказать не могу.

— А хорошее?

Тахир хмыкнул.

— Не нашего поля ягодка, так что знаю только имя. Это уж твоя забота. Вдруг да понравится? Молодой красивый маг — любая баронесса будет рада такому подарку.

После спортзала не пошёл домой, а решил прогуляться. Да и подумать надо. «Мутный» какой-то разговор получился. Очень мутный. Какие-то недомолвки, странные доводы. Можно понять желание наёмников заполучить себе мага, но тогда бы и платили нормально, а за десяток золотых провести месяц в дороге ни один нормальный маг не согласится. Неужели я выгляжу так по-детски, что меня решили использовать втёмную? Типа, пообещали познакомить с дочкой богатого барона, я и потеряю мозги? А эта дочка вообще заслуживает моего внимания? И неизвестно насколько богат её папа. Получается, мне морковку перед носом подвешивают, чтобы я согласился на любые условия? Да даже если действительно хотят подстраховаться, почему не предлагают познакомиться с тем магом, согласовать зоны ответственности? Какие-то тайны, ехать последним в обозе, чтобы тот маг не увидел. Я бы на его месте, обнаружив таящегося мага, точно подумал бы о чём-то нехорошем. Сразу появится мысль, что наёмники решили сами ограбить обоз, а когда начнётся бой, мне волей-неволей придётся драться с тем магом, просто чтобы выжить. А потом и меня прикончат, чтобы свидетелей не было. А для судей будет красивая картинка — на обоз уважаемого барона напал отряд, в составе которого был сильный маг. Страшный бой, в котором погибли почти все. Может быть такое? Если задуматься о странностях разговора с Тахиром, то вполне. Значит отказываться? А если там какие-то другие причины, а я упущу шанс получить в знакомые влиятельного аристократа? Даже если не связываться с самим бароном, он ведь может на каком-нибудь приёме представить меня местной знати, сказать несколько нейтрально-доброжелательных слов, а дальше уж я сам начну налаживать связи. Пусть и небольшой, но опыт общения с аристократами у меня есть, так что можно и закадрить какую-нибудь вдовушку, а уже через неё вписаться в столичную тусовку. Пару лет назад я бы только поморщился от такой перспективы, но жизнь пообтесала, так что теперь и такой вариант можно рассмотреть.

Я ведь всё время хотел жить тихо и незаметно, но жизнь показала, что спрятаться среди простого люда у меня не получится. Если жить «как все», то это значит поставить крест на магии и всех моих способностях. Если я буду целыми днями горбатиться в поле, то я точно никому не буду интересен. И себе в том числе. А стоит чуть проявить магию, и я сразу стану как белая ворона. Даже в деревне, где всё было хорошо, стоило проявить магию, немного полечить людей, и отношение ко мне резко изменилось. Пусть и в лучшую сторону, но что это меняет? Снова лишняя известность, которая мне совершенно не нужна.

А теперь я начинаю думать, что стать «как все» я могу и среди аристократов. И в их среде я точно не буду выделяться. Культурно и вежливо разговариваю? Так это норма для аристократов. Веду себя независимо и не трепещу перед начальством? Так у аристократов чувство собственного достоинство развито очень сильно, и на фоне таких гордецов я вообще буду выглядеть как серая мышка. Способности? Так все маги после окончания академии получают личное дворянство, а за особые заслуги могут и титул дать. Так что и в этом я не буду особо выделятся. Надеюсь. Так что для меня, наверное, наилучшим вариантом может стать именно женитьба. Женщине не обязательно быть богатой, главное — чтобы она была с титулом. Кажется, я несколько раз слышал что-то вроде «консорт графини/баронессы». Вроде как муж, но не имеет титула и никаких прав, кроме как на постель. А что, удобно. Вроде как из высшего света, но без особых обязанностей. Может здесь можно оформить и формальный брак? Найти какую-нибудь женщину, уговорить. Она получит откупные, я — неформальный титул, с которым можно будет ехать куда угодно. Главное, чтобы не пришлось потом отрабатывать в этой самой постели.

Так что знакомство с бароном, его связи могут стать ступенькой на пути к дворянству. Осталось только съездить, познакомиться, заслужить минимальное доверие, чтобы меня потом представили кому-то ещё.

Да уж. И хочется, и колется, и голову совать непонятно во что тоже не лучшее решение. Крутил, вертел ситуацию и так, и этак, а потом решил — чего я мучаюсь? Надо просто съездить, найти того мага и поговорить с ним. В лоб меня за разговор не стукнут (надеюсь), а сомнения можно будет прояснить за пару минут. Тогда и решать можно будет с открытыми глазами, понимая что мне предстоит.

Свистнул проезжавшему мимо извозчику, пообещал золотой, но найти дом барона Тогальского смогли только через пару часов. Вроде, имя барона здесь на слуху, но много ли людей ездят к нему в гости? Пришлось спрашивать кучеров разных карет, нашли городской дом, но барон жил в нём только когда приезжал по делам, а для постоянного проживания было поместье в пригороде. Хорошее, кстати, поместье. Большое, богатое, с большим парком вокруг трёхэтажного дома. Даже пару прудов заметил, пока проезжали по центральной алее. А вот маг, оказывается, жил в отдельном доме чуть в стороне от основного здания. Одноэтажный, без всякой лепнины и красивостей, но стены каменные, крыша черепичная, да и окон на фасаде было целых восемь. Для одного человека (даже с прислугой) более чем просторно.

Прислуга и в самом деле была. Очень крепкий мужчина смотрел на меня весьма недружелюбно, и пришлось объяснять кто я такой, и что у меня личное дело к магу Аретону. После некоторого раздумья меня, всё-таки, пригласили в дом и провели в гостиную. Довольно большая светлая комната. В глубине комнаты камин, столик с парой кресел, диванчик у стены, гобелены. Всё добротное, в светлых тонах, но чувствовалось, что в доме женщины нет (уж теперь-то я это понимаю). Женщина бы обязательно понаставила цветов в горшках и вазах, шторы сделала с защипами, на стенках бы висели какие-нибудь картинки, а на полке камина стояли фигурки всяких пастушек или каких-нибудь героев местных сказок. А так — чисто функциональная комната для приёма редких гостей.

Ждать пришлось, наверное, с полчаса, но я не сильно расстроился, пытаясь представить предстоящий разговор. Пока меня волновало только два вопроса — реальное состояние здоровья мага, и стоит ли мне связываться с этим обозом, если маг мне не обрадуется.

Наконец, дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина в домашней одежде. Стёганная зелёная куртка, серые мягкие брюки, ботинки. Одежда была добротная, а вот сам человек… Движения медленные, старческие, неуверенные. Лицо тоже как у старика — осунувшееся, измождённое, с глубокими морщинами. И взгляд… измученного болью человека. Примерно так выглядел один мой знакомый, который после двух недель в реанимации похудел сразу на двадцать килограмм. Я шёл увидеть старого и больного, но увидеть это в реальности было как-то… тяжеловато. Да ещё посмотрел мужчину своим «медицинским» зрением, и многое стало понятно. Ну что ж, поездка накрылась медным тазом, осталось отыграть придуманную роль и постараться уйти вежливо, не вызывая лишних подозрений.

Мужчина тоже внимательно рассматривал меня, и, наконец, спросил глухим голосом.

— Что вам угодно?

Я чуть поклонился.

— Позвольте представиться. Зовут Ленард. Путешествую. Появилось желание обосноваться в вашем городе, стал обустраиваться и начал ходить в школу господина Марока. А сегодня я узнал что барон Тогальский с семьёй вскоре собирается ехать в столицу, и мне предложили поехать с ним в качестве охраны. Такой вариант меня очень даже устраивал, но некоторые моменты вызвали сомнения, и я решил поговорить с вами откровенно, пока мы не отправились в путешествие.

Мужчина с минуту рассматривал меня, словно прислушиваясь к чему-то.

— И чем таким особым боевого мага могла привлечь поездка в качестве охраны обычного барона?

Я чуть вздохнул.

— Признаюсь честно, мне было сказано, что маг барона, то есть вы, очень стар, очень болен, и может умереть в любой момент. А о возможной выгоде от этого события было сказано, что после этого я смогу приблизиться к барону и его дочери.

Мужчина даже чуть удивился.

— Вы собираетесь убить меня ради знакомства с бароном Тогальским и открыто признаётесь в этом⁈

Я чуть поморщился.

— Давайте я попробую выразить свои мотивы более точно. Первое. Меня не интересует когда и как вы умрёте или будете жить. Мне это безразлично. Напомню — я здесь приезжий, и последнее время начал задумываться о том, что пора бы уже обосноваться где-нибудь в хорошем месте и начать вести спокойную размеренную жизнь. Возможность познакомиться с бароном и его дочерью интересует меня только тем, что мне будет открыт доступ в высший свет, где я смогу приобрести сильных покровителей и богатую невесту. Пока я это обдумывал, я усомнился в том, что вы спокойно отреагируете на появление рядом с вами незнакомого мага. Только поэтому я и приехал, чтобы обсудить с вами этот вопрос. А поговорив с вами, убедился, что вы точно проживёте ещё хотя бы месяц, а может даже два, и спокойно сами справитесь с обязанностями во время путешествия. Ну а для меня поездка становится бессмысленной, и я только зря потратил своё и ваше время. Прошу прощения за это. Если позволите, я удалюсь.

Маг слушал меня внимательно, но как-то отстранённо-заторможенно. Я снова чуть поклонился магу, уже повернулся к двери, и тут маг ожил.

— Почему вы сказали про месяц или даже два?

— Почему? — я немного подзавис, сам удивлённый тем что сказал — Наверное, чтобы вы могли спокойно совершить эту поездку. И это объясняет почему для меня такая поездка теряет всякий смысл. Вы — живой, и будете просто обязаны не допустить чужого мага близко к барону и его семье. А кататься целый месяц в роли наёмника-охранника мне совершенно не интересно.

— Но вы назвали точный срок, при этом диагностические заклинания не запускали. Неужели я так плохо выгляжу? — маг даже попытался иронично улыбнуться, но получилось откровенно плохо.

Нехорошо было светить свои способности, но мне на мгновение стало жалко старика. Может, зная свой срок, он хотя бы успеет завершить свои мирские дела?

— Скажем так…- начал я медленно — Я обладаю некоторыми способностями, и могу… видеть нечто в телах других людей. А в вашем теле я вижу… некие сгустки и тонкие нити, пронизавшие все ваши внутренности. Изредка я вижу подобное в самой слабой, начальной стадии, но ваше очень напоминает заболевание, которое на моей родине называют онкологией. Судя по количеству и размеру сгустков, у вас уже четвёртая, последняя стадия этой болезни.

Маг отреагировал сразу.

— Возможная причина болезни?

— Ну… точно неизвестно, но я слышал мнения, что спровоцировать резкое обострение могут сильные переживания, неблагоприятные условия жизни, наследственность.

— Суть болезни?

— Суть? — я задумался — Суть в появлении злокачественной опухоли, когда клетки перерождаются в нечто… плохое. Такая опухоль после появления может находиться в спящем состоянии неопределённо долго, а потом по каким-то причинам начинает стремительно расти, и появляются всё новые очаги. В итоге органы разрушаются, и человек умирает. Есть несколько разновидностей — онкология крови, костного мозга, кожи. В более общем случае поражаются внутренние органы.

— Возможные методы лечения?

— Методы лечения… На самых ранних стадиях возможно хирургическое удаление как обычной опухоли. На более поздних стадиях возможно воздействие химическими препаратами, которые выборочно уничтожают только больные клетки. Это очень долго, болезненно и далеко не всегда ведёт к выздоровлению. И состава этих лекарств я не знаю. Ещё практикуют воздействие на поражённые участки особыми излучениями, но там требуется очень точное облучение, иначе можно заодно уничтожить и здоровые органы.

— Откуда эта болезнь у меня?

Я невольно пожал плечами.

— Могу только предполагать. Возможно, у вас уже был небольшой очаг, а потом в какой-то момент вы почувствовали себя плохо и решили запустить на себя целительское заклинание. Подлость этой болезни в том, что при употреблении стимуляторов, усилителей регенерации, злокачественные клетки начинают размножаться быстрее здоровых. И чем больше вы пытались себя вылечить, тем быстрее развивалась болезнь. Могу предположить, что это началось месяца три назад.

Маг медленно кивнул.

— Четыре.

Развернувшись, он медленно подошёл к ближайшему креслу, сел и замер с закрытыми глазами. Да уж, мужику не позавидуешь. Врачи крайне редко говорят пациентам сколько им осталось жить, чтобы у них была хоть какая-то надежда, а я вот так, в лоб… У любого может крыша поехать.

Надо было уходить, но втихушку как-то неудобно, так что я продолжал стоять, ожидая когда маг очнётся от своих мыслей.

Наконец он открыл глаза.

— Я благодарен за вашу честность, господин Ленард. Правда горькая, но теперь я хотя бы знаю на что могу рассчитывать — ну что ж, хотя бы без истерик. Я коротко поклонился магу, повернулся уходить, но тут он выдал странную фразу — А вылечить вы меня можете?

Я снова повернулся к нему.

— С чего вы решили, что я могу что-то сделать?

Маг скривился.

— Вы хотя бы смогли что-то обнаружить, имеете представление об этой болезни и методах её лечения. Ну так что?

Я невольно задумался. Что я могу сделать в данной ситуации и надо ли мне это? Я ведь уже дал себе клятву, что больше никого лечить не буду. Зачем мне лишняя слава? Но как отказать умирающему и как это объяснить?

— Есть куча обстоятельств, — начал я медленно — которые ставят под сомнение возможность чем-то вам помочь. Первое — я не учился на целителя, у меня нет лицензии на лечение. Я ещё не сталкивался с такой болезнью близко, и все мои действия будут, по сути, экспериментом, который в любой момент может закончиться вашей смертью. А учитывая мою заинтересованность, мне могут приписать умышленное убийство, чего бы мне очень не хотелось. Второе — какие бы методы лечения я ни выбрал, мне не хочется этим ни с кем делиться, поэтому мне придётся погружать вас в сон, а это может быть неприемлемо уже для вас по тем же причинам. И третье — лечение будет трудным и длительным, а вам через неделю уже придётся уезжать, так что закончить мы не успеем, и всё сделанное станет лишь небольшой отсрочкой неизбежного.

Маг долго смотрел на меня.

— У меня всё равно нет выбора. Могу предложить следующее. Я напишу бумагу, что согласен на ваше лечение, а в случае неудачи винить вас в своей смерти не буду — последние слова дались магу тяжело, но он их сказал — Чтобы не прерывать лечение, я согласен на ваше присутствие в охране нашего обоза. Я поеду в отдельной карете, и при необходимости мы всегда сможем уединиться для лечения. А в качестве благодарности я постараюсь познакомить вас с бароном и его семьёй. Если это про каким-то причинам не произойдёт, то по приезду в Сенатон я познакомлю вас с влиятельными людьми, которые помогут вам на первых порах. Если вам нужны деньги, я заплачу сколько скажете. Такие условия вас устроят?

Почти идеально для меня, но я совершенно не был уверен в хорошем исходе. Да, я использую мысленное управление энергией, но уже сам себя напугал, что использование магической энергии может вызвать взрывной рост опухоли в других органах. И я не уверен что мне сейчас выгоднее — смерь мага или его выздоровление. Если умрёт — я смогу спокойно присутствовать в охране обоза и будет возможность познакомится с бароном. А если вылечу? Тоже спокойно поеду, но в перспективе меня познакомят и с какими-то важными людьми в столице. Выгодно? Ну, наверное, только вот маг может капнуть этим самым людям, что я владею неизвестными методами лечения, и как бы такая известность снова не вылезла мне боком. И так может повернуться, и эдак, и неизвестно как будет лучше. А, чего гадать. Я сам назвал препятствия, и маг их все устранил. Да и неизвестно, сколько он ещё проживёт после моего «лечения».

Я невольно вздохнул, решаясь.

— Хорошо, пишите бумагу. Попробуем что-нибудь сделать.

Маг позвал слугу, и тот быстренько притащил письменные принадлежности. Минута, и маг протянул мне лист бумаги.

— Ознакомьтесь.

А с чем там «ознакамливаться»? Всего две строчки — я, такой-то, добровольно и в ясном уме даю согласие на лечение меня господином Ленардом, а в случае моей смерти прошу никого не винить. Вряд ли такая бумага кого-то остановит, если меня захотят прижучить, но хоть что-то. Я сунул бумагу в карман.

— Слуга пусть ждёт где-нибудь за дверьми, а вы ложитесь на диван.

Пока маг, глухо постанывая от боли, укладывался, я подтащил кресло к дивану. Короткое прикосновение пальцем ко лбу мага, и тот отключился. Теперь можно спокойно работать.

Для начала ещё раз просмотрел организм мага. Вблизи это выглядело ещё хуже, и я даже засомневался — не поторопился ли я, пообещав магу целый месяц. В памяти вдруг всплыло слово «метастазы». И раньше это слово ассоциировалось с чем-то очень плохим, а уж сейчас и слов-то других не находилось. Зрение у меня специфическое, и я давно уже привык, что цвета и подробности, которые я вижу своими зрениями, совершенно не обязательно соответствуют тому, что видят другие люди с нормальным зрением. Сейчас я видел нечто коричнево-чёрное, запятнавшее все органы мага. Где-то точки, узелки, тонкие нити. Даже появилось подозрение — а не последствия ли это общения с магий земель, и сам себе ответил — будь это действие пятен или каких-то артефактов с цветной магией, маг бы уже давно лежал хладным трупом. Нет, это что-то «естественное», протекающее сравнительно медленно, но неотвратимо.

Начать решил с правого лёгкого, которое было поражено не так сильно. Ну, относительно других органов, конечно. Только что конкретно мне с ним делать? Мой инструмент — моя энергия под моим мысленным управлением, но как проявит себя болячка, когда на неё обрушится мощный поток энергии? Не начнётся ли взрывной рост, который я не смогу остановить? И метод воздействия только один — убийство злокачественных клеток, их удаление.

Пока план лечения был простой и вроде бы очевидный. Для начала нужно уничтожить раковые клетки на каком-то участке или органе. Потом как-то удалить мёртвые клетки из организма. Потом, наверное, дать этому участку отдохнуть, чтобы организм сам начал восстановление повреждённых тканей, и лишь на следующий день, убедившись, что на очищенном участке не появились новые раковые клетки, можно будет подстегнуть регенерацию на этом участке своей энергией. Получается, в простых случаях лечение будет занимать два дня (прохода), а в тяжёлых… хрен его знает. Потихонечку, осторожно, с одной только мыслью — не сделать хуже.

Ну что ж, что-то делать всё равно придётся, раз взялся. Подал немного энергии с приказом уничтожать те самые черные точки, комочки, чёрточки. Понятия не имею о природе своего зрения, своей энергии и как она выполняет мои мысленные приказы, но это работало. Через несколько минут цвет точек сменился на серый. Предположим, что в этом месте зараза уничтожена. Надо как-то вывести её из организма, но как это сделать? Раньше я просто давал приказ, и организм справлялся сам, но сейчас почки и печень едва работают, и нет никакой гарантии, что они справятся с массированным притоком новой гадости. Ладно, попробую сделать как тогда со следачкой — раздвигать мышцы и клетки, формируя маленькие каналы для вывода мёртвой гадости в бронхи. Получилось с первого раза, но это требовало постоянного внимания, потому что каждую точку надо увидеть, целенаправленно сформировать канал, вытолкать комочек в более широкие бронхи, а потом закрыть канал. Потихоньку, но получалось, но в какой-то момент маг стал задыхаться. Ну правильно, комочки выходили вместе с кровью, и они забили бронхи. Разбудил мага и тот сразу закашлялся, повернувшись на бок. Потом торопливо встал и нетвёрдой походкой ушёл из комнаты. Довольно долго из глубины дома доносился надрывный кашель, временами переходя в рвоту. Я даже начал опасаться, что маг вообще может ошмётки лёгких из себя выкашлять.

Маг вернулся в комнату только через полчаса. Чуть живой, с багровым лицом, но прошёл к дивану и сел.

— Продолжим?

Сильный мужик, с невольным уважением подумал я. Просмотрел лёгкое мага, и осторожно порадовался более светлому тону тканей. Но увлекаться не стоит.

— Нет, на сегодня хватит, иначе у вас не хватит жизненных сил, чтобы бороться с болезнью. Будем делать постепенно, стараясь не сделать хуже. Завтра я приеду в это же время, но если вам резко станет хуже… — я отошёл к столу и написал несколько строчек — здесь мой адрес. Если что, пришлите кого-нибудь. Тогда будем… — Ладно, про «резать по живому» говорить не стоит — И ещё. Прикажите заменить диван на кожаный или сделать какую-нибудь накидку из кожи — маг смотрел вопросительно, и я пояснил — В следующие разы может быть довольно много крови, так что кожу отмывать будет легче. Ну и тряпки там какие, чтобы вытираться.

Маг слушал не перебивая, и я добавил.

— И с этого момента постарайтесь не использовать заклинания для самолечения, иначе последствия могут самыми нехорошие. Лучше пейте обезболивающее или даже наркотики.

Маг чуть кивнул, что понял, и я тоже чуть склонил голову, прощаясь.

— До завтра.

Маг закашлялся, прикрывая рот платком, а когда отвёл руку, на платке было несколько пятен крови. Да уж, лечение, после которого он стал чувствовать себя ещё хуже. И винить некого — сам согласился. А что ещё оставалось? Ему надо продержаться хотя бы месяц, даже если он вообще перестанет соображать от боли. Ничего, наркотики, снимающие боль, у него есть.

Странный молодой человек, явившийся к нему сегодня. Очень странный. Очень сильный боевик, но вёл себя спокойно, с достоинством и без заносчивости, свойственной молодым боевикам. И причина появления странная — нужен доступ в высший свет. Все маги, закончившие академии, получают дворянство, и он мог спокойно общаться с любым аристократом. И не верится, что отправившись в путешествие, он не озаботился рекомендательными письмами к влиятельным людям. Но этот маг в качестве причины указал желание познакомиться с бароном. Так что для него важнее — получить знакомства вообще или ему нужен именно барон? Уже это наводит на нехорошие мысли. Приблизиться к барону мечтали многие, но чтобы этого захотел боевой маг? Какие же у него цели на самом деле? Ладно, сегодня он будет отдыхать, но завтра надо будет обязательно поговорить с бароном. Чья бы это ни была интрига, барон должен об этом знать.

Откинувшись на спинку дивана, маг ещё посидел, приходя в себя. Потом уже привычно запустил диагностику, но никаких особых изменений в теле не обнаружил. Так что тогда этот боевик сделал, что он чуть не выхаркал собственные лёгкие? Никаких признаков лечебных заклинаний, разве что едва уловимое ощущение присутствия в теле чужой магической энергии. Так что этот парень делал и делал ли вообще? И где таким методам лечения учат⁈ И где находится академия, в которой знают о его болезни? Вопросов всё больше, а ответов нет. Ладно, для него сейчас важна только поездка, и ради этого можно стерпеть почти всё.

А я возвращался к себе в растрёпанных чувствах, с ощущением, что я крупно накосячил. Я ведь чего хотел? Познакомиться с какими-нибудь аристократами, войти в их круг, начать новую жизнь хотя бы в этом королевстве. Но это только в кино аристократы ходят по улицам и запросто ручкаются с простым народом. А на самом деле они предпочитают общаться в своём кругу, чужому туда просто так не попасть. Можно, конечно, использовать проверенные веками методы — познакомиться с какой-нибудь дочкой босса, влюбить её в себя, войти в семью. Только вот жениться на первой встречной совершенно не хочется, и обманывать всех, изображая влюблённого, мне тоже не хочется. Да ипапаши обычно с очень большим подозрением относятся к таким скороспелым женитьбам, справедливо полагая, что главной целью является наследство, а не их дражайшая доченька. Им бы по-старинке — из своего круга, с теми, кого давно знают, с выгодой в виде объединения капитала, получения нового титула, положения и прочих вещей, которые меня совершенно не интересуют.

Можно было бы использовать вариант «случайного знакомства». Оказаться где-нибудь рядом с молодыми отпрысками, проявить общие интересы, постепенно войти в доверие, а потом надеяться на то, что когда-нибудь они могут познакомить с родителями, а потом и на приём какой пригласят. Только проблема в том, что у меня нет конкретной цели, и тратить время на общение непонятно с кем ради встречи снова непонятно с кем? Зачем мне это?

Я почему ухватился за эту аферу с поездкой? Там я, наверное, смогу напрямую общаться с самим бароном, а не с его дочерью или женой, обязательств перед которыми у меня не будет никаких. А барон в качестве ответной услуги может представить меня кому-нибудь уже в столичных кругах. И я никому и ничем не буду обязан. А там уж всё будет зависеть от меня. Какой-никакой, но опыт общения с аристократами у меня есть (спасибо Линаре), и уж что-что, но соблазнить какую-нибудь богатенькую вдовушку я, мне кажется, смогу не напрягаюсь. А это новые знакомства, связи. Можно, конечно, и в местный ресторан сходить, но у меня почему-то сильное предубеждение против знакомства с женщинами именно там. На природе, в библиотеке, на приёме — запросто, а вот в ресторане, мне кажется, на меня будут смотреть только как на кошелёк на ножках. Или как на существо, главная ценность которого — штаны и то что в них.

А мой главный прокол сегодня — что я немного раскрылся перед магом. Я хоть и усыпил его, но сам факт, что я смог определить болезнь, да ещё и пытаюсь лечить, о многом скажет. Хотя, может это и не прокол, а удачная импровизация? Да, маг точно заинтересуется мной, но предъявить мне будет нечего. Что-то вижу? И что? Мало ли какие скрытые способности организма. Как-то непонятно лечил? И что? Это может привлечёт целителей, но я всегда могу сделать удивлённые глаза. Ну, вылечил, но это тайные знания, передававшиеся по наследству от отца к сыну. В конце концов, мне ведь надо как-то привлечь внимание сильных мира сего, чтобы они посчитали меня полезным, но в этом деле главное — не перестараться. И ещё надо заново проверить и обкатать свою легенду, а то ведь кто-нибудь сдуру захочет проверить. А учился я… или в Палнере, или в Глансоре. Глансор даже лучше, потому что это где-то там, очень далеко, хрен доедешь. Нужны будут очень веские причины тащиться несколько месяцев в такую даль для проверки моей легенды, а я очень постараюсь не давать таких поводов. Я только молодой маг, отправившийся путешествовать, и решивший пока пожить именно здесь. А всё остальное — это только моя жизнь, которая никого не касается.

Ну а дальше пошла текучка. Когда на следующий день приехал к магу, в гостиной уже стоял симпатичный топчан с кожаным верхом. И тазик приготовили чуть сбоку, чтобы не бегать, если приспичит. Я уже настроился на лечение, на десять раз проиграл в уме что и как делать, и этот раз прошёл заметно легче, чем вчера. И правое лёгкое дочистил, и левое полностью, а потом, осмелев, ещё и подлечил лёгкие своей энергией. Разумеется, очень рискованно, но у нас впереди ещё хотя бы две недели дороги, и если что-то пойдёт не так, я, надеюсь, смогу это обнаружить и исправить.

На третий день встретился с наёмниками. Сказал что согласен, обговорили что и как. Снова к магу. На этот раз решил заняться печенью. Сделал не всё, но достаточно много. А вот когда маг стал вставать, и взгляду открылись подложенные тряпки и живот, залитые кровью, слуга мага чуть не бросился на меня с явным желанием убить. Ладно хоть маг успел его остановить, а то даже не знаю кто бы в этот день умер — или я, или слуга. Зато было весьма интересно наблюдать за выражением лиц и мага, и его слуги, когда живот отмыли от крови, а на нём ни единой ранки. Удивление, недоумение. Мне понравилось. На Земле одно время были модны чудо-врачи откуда-то из Юго-Восточной Азии, которые, якобы, были способны голыми руками залазить прямо в живот пациенту, удалять что не нужно, а потом даже ран не оставалось. Наверное, и про меня когда-нибудь будут рассказывать что-то подобное.

Пока чистил печень, выяснился весьма интересный момент — оказалось, что тканям органов совсем не обязательно соприкасаться друг с другом, чтобы я мог создать канал для вывода гадости из организма. Не сразу, но заметил, что энергия, управляемая моей волей, сама может создавать некую магическую трубочку без всякой материальной основы, так что гадость и жидкости я могу вывести из организма в любой момент и в любом месте, не перегружая и не заражая повторно другие органы. Этакий хирургический дренаж, только в магическом исполнении. А это такие перспективы в лечении…

Не скажу, что работа пошла быстрее, но точно спокойнее и увереннее. По сути, я сейчас работал как хирург, который через маленький прокол удаляет поражённые участки, и единственное моё преимущество — что я очень ясно видел положение этих участков и мог с ними работать с точностью до миллиметра. И заживить получившуюся ранку мог сразу.

А ещё я прошёлся по рынкам и прикупил себе ношенную одежду наёмника. Просторные штаны, сапожки, рубаху, куртку и лёгкую кожаную защиту, напоминающую кирасу на шнуровках. Ну и самый простой меч. Общая идея — выглядеть как молодой наёмник, который отправляется в свой первый поход. По сути, это так и было.

В последний день маг, терпеливо сносивший моё лечение, всё-таки спросил.

— Господин Ленард, вы что-то делаете с моим телом, каждый раз после вашего лечения я просыпаюсь в крови, но я не чувствую себя лучше. Вы можете мне это объяснить?

Вопрос был резонный, и пришлось отвечать.

— Что-то объяснить? Я уже говорил, что подлость этой болезни в том, что любое воздействие, направленное на лечение и регенерацию органов, могут привести к взрывному росту опухолей. По сути, сейчас я чуть ли не иголочкой выскребаю вашу болячку, стараясь не повредить здоровые и не пропустить злокачественные клетки. Моя торопливость может повредить вам даже больше, чем если бы я вообще ничего не делал. Пока мне удалось почистить лёгкие, убрать самые крупные узлы из печени и почек. Сегодня я начну чистить желудок, потом будет кишечник и другие органы. Я понимаю, что сейчас даже глоток бульона доставляет вам мучения, но придётся потерпеть ещё неделю. Надеюсь, к тому времени вы уже сможете питаться нормально.

Маг долго всматривался в меня, словно стараясь прочитать мои мысли, потом вздохнул и стал укладываться на кушетке.

— Лечите.

Мы едем, едем

Новая поездка начиналась буднично. В последний день заплатил хозяину дома сразу за три месяца вперёд и предупредил, что если к тому времени не вернусь, то можно с моими вещами делать что угодно. Там и было-то всего три новых костюма, что я прикупил здесь. Может выкинут, может продадут или отдадут кому-то. Меня к тому времени уже вряд ли будет интересовать тряпьё, оставшееся где-то далеко.

С лошадкой получилось чуть дольше. Можно было и за её содержание заплатить, но у меня было нехорошее подозрение, что как только срок выйдет, её сразу отведут на скотобойню, а мне бы этого не хотелось. Пусть и откровенно крестьянская лошадка, но она была со мной в трудные времена, и такой участи не заслуживала. Поэтому забрал её, уехал за город и в какой-то деревне подарил её понравившемуся мужику с кучей детей. И бумагу написал, чтобы у мужика проблем не было. Я, такой-то, передаю во временное пользование крестьянину такому-то лошадь вместе с двуколкой с обязательством ухаживать за лошадью и содержать её в хороших условиях. Мужик долго не мог поверить, что я говорю серьёзно, и лишь когда привёз меня в гостевой дом, а обратно поехал один, как новый хозяин, лицо его стало таким счастливым, что я только порадовался за всех. И я теперь спокоен, и лошадку теперь будут холить и лелеять. И работать ей придётся, но это привычный труд. И мужик теперь счастлив, неожиданно получив лошадь в хозяйство. Может и жизнь его станет немного легче. Может и мне это когда-нибудь зачтётся.

Съездил в банк и забрал тысячу билетами и сотню монетами. В дороге и накормят, и напоят, но в столице надо будет снова обустраиваться, снова нужна будет новая одежда, ведь придётся на приёмы ходить. Надеюсь. Каких-то особых проблем в дороге я не ожидал, но на всякий случай взял один нож «убийца магов» и десяток колец с разными видами защит и ударных. Веса немного, но так спокойнее. Мало ли какая заваруха, а времени создавать заклинания просто не будет.

Утром консьержка разбудила меня лишь начало светать. Наскоро перекусил бутербродами, приготовленными заранее. На улице уже ждал извозчик, с которым я договорился ещё вечером, и он с комфортом довёз меня до самой усадьбы барона.

Боялся опоздать, припёрся раньше всех, а потом пришлось ещё час ждать пока подъедут повозки для путешествия. Потом мужики ещё час, наверное, таскали из дома в повозки всяческие мешки, коробки, ящики, сундуки и баулы. Наконец, закончили, но пришлось ждать ещё час, прежде чем барон с семьёй соизволили появиться.

Чисто внешне — классический барон, владетель земель. Крепкий мужчина с властным взглядом, лет под пятьдесят. Одет в простую дорожную одежду. Простую для барона, и на ней разве что вышивки серебром и золотом не было. Жена тоже примерно такого же возраста. Располневшая, но с претензиями. Собралась в дальнюю дорогу, а одета почти как на бал. Во всяком случае, многие горожане подумали бы именно так. Может как раз из-за её претензий на благородство и статус так много всяких тюков? Она, поди, ещё и менять будет платья по три раза на дню? Дочь чем-то особенным не выделялась. Просто молодая женщина моих лет в спокойном платье, и она меня пока не очень заинтересовала.

За семьёй барона следовал и Аретон. Он хоть и плачется, что я лечу его медленно, но сейчас он выглядел несравнимо лучше, чем в тот день, когда мы встретились. Такой же худой, но лицо порозовело. Время от времени морщится от боли, но походка достаточно твёрдая. Ничего, за пару недель, надеюсь, я приведу его в порядок окончательно.

Заметив начальство, слуги, которые должны были ехать, как воробьи прыснули во все стороны, рассаживаясь по повозкам. Барон пару минут понаблюдал, что все расселись и никто никуда не бежит, и сам неспешно прошёл в свою карету. Ну всё, можно ехать.

Колонна получилась довольно большая. Первой в колонне карета, в которой ехали барон с женой и дочкой. Во второй Аретон, у которого возничим был его собственный слуга. Потом девять больших крытых повозок с вещами, по которым расселись почти двадцать слуг (в основном женщины). И это не считая возничих.

Резонный вопрос — зачем столько людей и вещей, но это странно только для обычного человека. Допустим, барон богат (и на это похоже), значит каждому из его семьи полагается доверенный слуга или служанка, которые будут одевать, подавать на стол и ещё не знаю что делать. Уже получается трое. А дальше фантазия у меня отказывала. Наверное, можно взять в дорогу портниху (у нас говорили белошвейку), а то вдруг баронесса какое платье порвёт. Тогда уж и пару прачек взять, чтобы бельишко быстро постирать. Можно и собственного повара с парой помощников, а то вдруг барон захочет что-нибудь этакое, а в придорожных тавернах даже не будут знать что это такое. Ну и служанок, чтобы порядок в особняке наводить. Всегда проще нанять людей на месте, но кто их знает причуды богатых. Где-то читал про арабского шейха, которого во время путешествий сопровождали порядка шести тысяч человек. И всё для того, чтобы многоуважаемый шейх везде чувствовал себя в привычной комфортной обстановке. А что, если деньги позволяют, то почему бы и нет? А тут всего лишь барон в сопровождении трёх десятков слуг. Тьфу и растереть. Мелочь, не стоящая внимания.

Почти всё понятно, за исключением мага и охраны. Барон едет в столицу развлекаться и дела какие-то делать. Это понятно, но зачем ему маг? Править охранные системы столичного особняка? Но для этого магу совершенно не обязательно ехать именно сейчас. Вполне можно было подождать пока Аретон выздоровеет окончательно и отправить его одного. Или другого мага нанять хоть здесь, хоть в столице. Но Аретон ведёт себя так, словно ему позарез нужно ехать именно сейчас и именно с бароном. Личная преданность, ответственный маг? Ну, может быть. Но тогда непонятно зачем столько охраны. Думаю, при поддержке мага и пятёрки наёмников хватило бы за глаза.

Но это так, моё бурчание по поводу мелочей, бросившихся в глаза. А в общем-то, мне должно быть наплевать. Я здесь только для того, чтобы вылечить Аретона, при возможности быть представленным барону или кому-то из высшего света. Всё остальное меня вообще не должно волновать, пока не коснётся меня лично.

Наёмники распределились так — трое верхами сразу за каретами, трое в середине между повозок, двое за последней баронской повозкой. Ну а мне досталась роль кучера самой последней повозки, в которую было загружено походное барахло наёмников. Но сразу управление мне не доверили (маг всё-таки), и конями временно правил ещё один наёмник, а я у него учился.

И вообще мне сказали, что главная моя обязанность — просто быть рядом, на случай каких-нибудь неприятностей, так что выражение «прокатиться в хорошей компании» обретало для меня буквальный смысл. Никто меня ни о чём не просил, со всеми делами наёмники справлялись сами, а я просто «был». В какой-то момент даже подумал — а когда доберёмся до столицы, мне что-нибудь заплатят? А то ведь могут сказать, что я палец о палец не ударил за всю поездку. Да и плевать, я вообще еду только из смутной надежды как-то вписаться в мир местной аристократии, а деньги… Да я сам могу заплатить каждому в десять раз больше.

Ну а дальше поездка очень напоминала мои поездки в экспедициях к Мёртвым землям. Колонна повозок движется неспешно, время от времени переходя на неторопливую рысь. Ни о чём думать не надо, за тебя всё думают командиры-начальники. Куда ехать, где обедать, где встать на стоянку. Единственная моя работа — по вечерам лечить Аретона. Слуга ставил палатку, мы уединялись, а после лечения я снова был свободен. Готовить еду не надо, всё уже готово. Лафа, если мечты ограничены только жратвой, но мне это стало быстро надоедать. Понятно, что это дорога, что надо ехать, чтобы куда-то добраться, но с таким же успехом я мог ехать и один. А эта тягомотина… Ладно, пару недель можно и потерпеть.

К вечеру третьего дня приехали в какое-то большое поместье. Нам, разумеется, никто не докладывался, но из разговоров я понял, что приехали к знакомому барона — графу Тарне. Начальство где-то гуляло, вспоминая старые деньки, а остальных загнали в пустующую конюшню. Типа, одну ночь можно и здесь переночевать. Правда, перед этим накормили от пуза, так что большинство слуг это вполне устроило, и они, натаскав сена, сразу улеглись спать. Трое наёмников отправились искать ближайшую таверну, двое пошли искать себе приключений с местными улыбчивыми служанками. Меня почти ночью нашёл слуга Аретона, и лечить его пришлось прямо в карете мага при свете светлячка. Настроения это мне не добавило, и закончив процедуру, я с удовольствием снова уткнулся в пахучее сено. Непосредственной опасности нет, лечение провёл, и двое наёмников всё-таки бдят, охраняя наш покой. А всё остальное — фигня, не стоящая внимания.

Утром всех снова накормили, быстро запрягли лошадей. Вскоре появился и весьма помятый барон. Попрощался с графом и с трудом забрался в карету. Ну, теперь до вечера его будут интересовать только две вещи — опохмелиться и поспать. Ну и… отдохнул человек, встретив старого знакомого. Имеет право.

Граф помахал рукой отъезжающей карете, уже повернулся уходить, и тут его насторожил взгляд своего мага, очень уж пристально смотревшего на проезжающие повозки.

— И что ты там увидел такого интересного, Макс?

Маг медленно повернул голову.

— Последней повозкой управляет сильный молодой боевик.

— О чём ты? — не понял граф.

— Барона сопровождают целых два мага. Больной Аретон рядом с бароном, а сильный боевик едет в последней повозке.

— Ну… мало ли. Может взяли для подстраховки, раз уж Аретон так сильно болеет.

— Если бы для подстраховки, то и ехал бы он рядом с бароном. А этот барона не сопровождал, на ужине не присутствовал, да и барон про него ни слова ни сказал. Вырядился наёмником, ночь провёл рядом с повозками, и едет тихо, незаметно, самым последним в колонне. Тут что-то другое.

— И что это может быть, «другое»?

— Думаю, барон везёт что-то очень ценное, и это ценное спрятано именно в последней повозке. А может, это вообще чей-то чужой груз, и его везут, спрятавшись за обозом барона. Поэтому и охраняет его такой сильный боевик.

— И что? Ну, везут и везут. Нам-то какое дело?

— Было бы очень интересно посмотреть содержимое этой повозки.

Граф нахмурился.

— За интерес к чужим тайнам частенько отрывают голову. Тем более, барон мой хороший знакомый, а ты предлагаешь на него напасть.

— Ну зачем же такие крайности — маг чуть улыбнулся кончиками губ — Одного мага и десятка охраны более чем достаточно для спокойной поездки в столицу, а вот два мага охраны на десяток повозок — это уже откровенный перебор. И я всё больше думаю, что боевик везёт что-то очень ценное, но сам по себе, под прикрытием имени барона. А если где-нибудь за пределами ваших земель, на одном из переходов повозка просто отстанет от обоза по какой-нибудь причине и исчезнет? Барону ничего угрожать не будет, никакого шума, никакого нападения. А то, что повозка исчезла, так может тот маг оказался предателем и сам сбежал, прихватив всё ценное. А ценное там должно быть… очень ценное, потому что без очень веской причины боевой маг простым кучером не поедет. И это ценное может оказаться в вашей сокровищнице, граф.

Тарне долго молчал, потом кивнул.

— Хорошо. Можешь использовать несколько дней для решения своих… личных дел. Но если… малейший шум, малейшее подозрение в мою сторону, то всех причастных… Ну, ты понял…

Маг чуть кивнул.

— Всё будет тихо, незаметно и далеко отсюда.

— А с тем боевиком получится справиться тихо?

Маг усмехнулся.

— Так нам ведь не обязательно драться, чтобы привести его в тихое состояние. Можно ведь…

Тарне остановил его лёгким движением руки.

— Это уже твоя забота. Но если… если у тебя не получится, постарайся умереть так, чтобы никто не смог связать твоё имя со мной.

Маг помрачнел, и на этот раз склонился заметно ниже.

— Как прикажете, господин граф.

Дорога была достаточно хорошая, чтобы две повозки могли спокойно разъехаться. Местами даже мощёная. Шла на юг, потом стала плавно заворачивать на юго-запад, а потом вообще на запад, к другому крупному городу Тарпус. От него такая же хорошая (по разговорам) дорога шла уже к Сенатону. Самый нормальный маршрут для путешествия барона с семьёй, но он почему-то решил срезать путь, чтобы мы вышли на другую дорогу, ведущую откуда-то со стороны Астерии прямо в столицу. Вроде бы, это должно сэкономить нам дня три-четыре. Мне, вообще-то, было без разницы по каким дорогам мы будем ехать, поэтому я совершенно спокойно отнёсся к изменению маршрута, и уже третий день мы едем по хорошей, но более простой дороге.

Утром поели в своём лагере, а к полудню повезло наткнуться на весьма приличную таверну. Судя по количеству телег вокруг, это место пользовалось популярностью, да и кормили там отменно. За всё платил барон, так что я наелся «от пуза» и теперь наслаждался тихим ветерком и тенью от деревьев, стоявших очень близко от дороги. А ещё повозка чуть покачивает, и любой на моём месте начал бы задрёмывать. И я начал. Глаза сами закрывались, и тело расслабилось, готовое улечься поудобнее. Знакомое каждому ощущение, но в какой-то момент мне что-то не понравилось. Даже и не объяснить толком. Обычно в таких случаях у меня начинало давить за глазами, тело ломило от усталости, а сейчас этого не было. Тело, по ощущениям, отдохнувшее, но веки всё равно закрывались, словно кто-то тянул их вниз. И ощущения какие-то сладостные, словно воплощение мечты о погружении в нирвану. Нет, для меня это что-то ненормальное. Дотянувшись до фляги, вылил всю воду себе на голову, но легче не стало. Сыро, прохладно, но бодрость не появилось, а голова продолжает тяжелеть. Вот это точно не сонливость после сытного обеда.

Испугавшись непонятного, остановил лошадей, поставил палку тормоза и спрыгнул на землю. Ехавший рядом с повозкой наёмник Венлер тут же окликнул меня.

— Что случилось, Ленард?

Если бы я ещё сам знал. Я только отмахнулся.

— Помолчи и не подходи близко.

Не то чтобы я ему не доверял, но сейчас надо было опасаться всего.

Быстро проверил тело, и обнаружил что-то едва заметное в крови. Неужели отравили, суки? Ну я вам… Ладно, сначала надо остаться живым. Технологию чистки для такого случая я уже пробовал на той следачке в гостинице, поэтому сразу поставил заклинание очистки крови на шейные артерии, а для быстроты сделал два прокола от артерий через кожу. По шее почти сразу потекли капельки крови, и пришлось торопливо раздеваться до пояса, чтобы зря не пачкать одежду. Теперь только ждать. Венлер не сводил с меня настороженного взгляда, но молчал и не пытался приблизиться. Уже хорошо. Значит он не с теми, кто подсунул мне отраву.

Запустил чистку головы, и в глазах сразу прояснилось. Сейчас только два вопроса — кто мне подсунул эту гадость и как с ней бороться? Из того что я видел в организме, гадость растеклась по желудку, кишечнику и проникала в кровь. Голову я пока защитил, за полчаса всю кровь профильтрую, но источник остаётся. Нужен какой-то антидот, но искать некогда. Плюнув на приличия, сходил за второй флягой (а они у нас трёхлитровые), и стал торопливо заливать в себя воду. Когда больше уже не лезло, сунул два пальца в горло и тут же начал поливать кусты содержимым желудка. Когда рвать было уже нечем, проверил желудок и порадовался — намного лучше. Пришлось сходить за ещё одной флягой, но я решил себя не жалеть — не тот случай. Снова пальцы в рот и снова согнутая поза.

Передохнув, умылся, приходя в себя. Так, теперь очередь кишечника. Хорошо бы клизму, но где её взять? А, придётся действовать старым способом. Я взялся за ремень штанов.

— Венлер, отъедь подальше и не оборачивайся — сейчас здесь будет очень вонять.

Тот, похоже, уже понял что происходит, поэтому молча кивнул и отъехал метров на пятьдесят. Ну а я… зайдя поглубже в кусты, присел со спущенными штанами, набираясь решимости, а потом… Есть у целителей простенькое заклинание, очень сильно расслабляющее кишечник. Применяется при запорах, ещё в некоторых случаях, а теперь это предстоит испытать мне. Позорно, конечно, для мага, но мне сейчас нужно максимально быстро избавить организм от неизвестной гадости. Что это и как с этим правильно бороться — об этом можно будет подумать потом, а сейчас главное — не сдохнуть.

Через полчаса я стоял возле повозки совершенно голый и пытался отмыться от запахов моих процедур. Да ещё и запустил общую чистку своей энергией, и теперь на коже проступали не очень приятные сгустки непонятно чего. Ничего, походные вёдра я наполнял водным заклинанием, так что недостатка в воде не было. Венлер стоял невдалеке и просто ждал.

Наконец я решил, что опасности больше нет, и начал одеваться. Венлер тут же подошёл поближе.

— Может объяснишь что случилось?

Я только вздохнул.

— Траванули меня, Венлер, траванули. Очень сильным и очень хитрым ядом. И траванули во время нашего последнего обеда. И сделал это кто-то, кому я очень мешаю. От этого яда я должен был уснуть и больше не проснуться. Значит, нападут или на нас с тобой, или наш обоз сейчас уже кто-то грабит.

— А мы сильно отстали от остальных.

— Да, а мы сильно отстали, так что теперь смотри по сторонам во все глаза.

Венлер невольно оглянулся по сторонам.

— Да я и так всё время оглядываюсь. Как ты разделся и по тебе кровь потекла, а потом забулькало и сверху, и снизу, я и так понял, что дело плохо. Ты сейчас хоть что-нибудь сможешь как маг?

Я кивнул.

— Как маг — смогу, только враг нам попался серьёзный и с выдумкой. Пока обоз не догоним, ни в чём уверенным быть нельзя. Ладно, поехали.

Венлер сел на свою лошадь, чтобы иметь возможность маневра, и мы двинулись. Вскачь не неслись, но при любой возможности, когда попадались участки прямой ровной дороги, я начинал нахлёстывать лошадей. Обоз мы догоним, но когда? И кто должен стать главной целью нападения? Если бы я уснул, то Венлеру пришлось бы откачивать меня, пытаясь разбудить, так что мы в любом случае отстали бы.

Минут за двадцать, что мы ехали, навстречу попалось две повозки. Люди на них выглядели спокойными, и я начал немного успокаиваться. Может обойдётся? Может целью был только я, но кому и когда я успел так не понравиться, что от меня решили избавиться, да ещё и таким изысканным способом? Неужели это сделал Аретон? Так я его вылечил ещё не до конца, и болезнь в любой момент может вернуться ещё более страшным образом. Зачем ему убивать собственного врача? Тогда барон? Но я его видел только издали, к его дочке и жене не подкатывал, так что даже вариант мести разгневанного мужа отпадает. Так кто тогда мой враг и почему⁈

Дорога была сравнительно прямой, но в какой-то момент справа, с небольшой просёлочной дороги, ведущей вглубь леса, стала выползать телега, везущая бревна. Вернее, две половинки телеги (у нас их, кажется, называют «роспуск»), на которые взгромоздили древесные хлысты метров по десять-пятнадцать. Но края у дороги заросшие, и выехать сразу не получилось. Лошади упёрлись мордами в кусты, задние концы стволов ещё за что-то цеплялись, и весь этот длинномер встал поперёк дороги, загораживая проезд. Мужики стали ходить вдоль брёвен, пытаясь сообразить как теперь выруливать, и я остановил лошадей, чтобы не мешать им. Всё равно, пока эти не уедут, и мы не сможет тронуться. Венлер проехал чуть вперёд, потом оглянулся и вдруг заорал: «Сзади!» И тут же стал сползать с лошади, получив стрелы в глаз и грудь.

Любой нормальный на моём месте перекатом ушёл бы в лес, чтобы не подставляться под возможный удар, но я только спокойно слез с передка, тихонько радуясь, что теперь появится хоть какая-то определённость. Перед моим лицом мелькнули стрелы, но активировавшаяся защита остановила их, и они просто упали на землю.

Метрах в двадцати от повозки стояли пятеро всадников. Четверо впереди были одеты… ну, наверное, как наёмники, и у всех луки, которые они снова натягивали, целясь в меня. Снова стрелы упали, не долетев, и тогда я поднял руку, запуская воздушную волну. Всех четверых вместе с лошадьми снесло в небольшую просеку, образовавшуюся в лесу. Не знаю, живы или нет, но в бой они теперь точно не полезут.

А вот пятый остался на месте. Блеснула сфера защиты, и маг, хоть его и качнуло, но выстоял. Неторопливо спрыгнул с лошади на землю, выбросил руку в мою сторону, и в меня полетело нечто вроде огненного веретена. Я даже на миг испугался — очень уж «веретено» напоминало мои собственные разработки с двойным содержимым. Но ничего, обошлось. Резерв просел наполовину, но защита выдержала. Больше рисковать не хотелось, и уже я выбросил руку вперёд, запуская красное воздушное лезвие, которое показало себя очень хорошо. И всё, на этом бой кончился. Мага качнуло назад, и на землю упали отдельно верхняя и нижняя части туловища, руки, перерубленные в районе локтей. Кем бы маг ни был, но с такими ранениями не живут и не дерутся. Я постоял немного, опасаясь какой-нибудь подлости напоследок, но бульканье крови от обрубков тела быстро прекратилось.

На всякий случай запустил сканер, но живых рядом не было. Было две точки, но они очень быстро удалялись примерно по линии той лесной дороги, откуда выползла телега с брёвнами. Может сообщники, может обычные крестьяне, которым заплатили, чтобы они перекрыли дорогу в нужный момент. Как бы то ни было, сюда они точно не вернутся.

Я медленно двинулся к убитому магу. Вблизи зрелище было ещё более неприятным. Стрела, пуля убивают, много крови, но это как-то терпимо для человека, смотревшего много боевиков. А мага лезвие рассекло горизонтально на уровне локтей, и кровь залила всё вокруг. Я бы с удовольствием оказался где-нибудь подальше отсюда, но надо попробовать выяснить кто же на меня напал. То, что не простой бандит с большой дороги, это однозначно. Лицо почему-то было полностью скрыто маской из серебристого металла. А это зачем? Точно не Зорро, но от кого он таился? Лицо изуродовано в других боях или это такая игра аристократа, чтобы скрыть благородное лицо от взглядов нанятого быдла? Потянулся к маске и тут же отпрянул, потому что маска начала наливаться блеском, и вдруг стала растекаться, словно маска непонятно зачем и как нагрелась до высокой температуры. Завоняло горелым мясом, я отступил ещё на шаг, а маска вдруг потекла, стекая с черепа вместе с кусками мяса. Только в глазницах остались два маленьких озерка металла, который снова стал быстро мутнеть. Да уж, маг основательно позаботился, чтобы даже после его смерти нельзя было увидеть его лицо.

Сзади послышался топот копыт, но это оказался Аретон с двумя наёмниками из нашей охраны. Подъехали, оглядываясь по сторонам, потом маг довольно ловко слез с лошади. Оглядел меня, потом останки на дороге.

— Это вы ему так… лицо? — спросил маг.

— Зачем? — чуть удивился я — Ему и воздушного лезвия хватило с избытком. Он почему-то был в металлической маске, а когда я подошёл её снять, она вдруг нагрелась и расплавилась. Ну, результат вы видите.

— Странные у вас враги –задумчиво протянул маг.

— У меня? — ещё больше удивился я — Мои враги могли таиться, следить за мной, но в последний бой всегда шли с открытыми лицами. Здесь я вообще никого не знаю, ни с кем не ссорился, так что это какие-то ваши местные заморочки.

— Но напали-то на вас.

— Напали на меня, но я здесь никого не знаю, так что лицо он прятал от кого-то другого. А может просто лицо было изуродована в других боях, и он не хотел, чтобы его кто-нибудь увидел. А может не хотел позорить честь рода. Теперь уже не узнать.

Маг пристально смотрел на меня.

— Может быть — протянул он. Потом оглянулся по сторонам — А стрелы откуда здесь взялись?

— Было ещё четверо с луками, я их… они теперь там — я кивнул в сторону просеки.

Маг повернулся, посмотрел в ту сторону, куда я показывал, потом бросил наёмникам.

— Проверьте.

Те кивнули и побежали к просеке. Маг тоже повернулся уходить, но задержался и кивнул на валяющиеся куски тела.

— Всё это теперь ваша законная добыча, так что не теряйте времени, нам ещё обоз догонять.

Я в недоумении посмотрел на него. Он что, считает меня людоедом и предлагает забрать эти куски мяса с собой? Потом дошло — всё вокруг было залито кровью, но на пальцах отрубленных рук виднелись шесть или семь колец с заклинаниями. Мне и своих хватает, но бой показал, что готовые артефакты могут дать несколько мгновений выигрыша, и не позаботься я заранее о защите и красном лезвии, вполне могло быть и так, что сейчас на земле валялись бы куски моего собственного тела.

Преодолевая отвращение, поднял обрубки и снял с них кольца. Надо отмыть их сразу, а то вся одежда будет в крови. На поясе трупа была и поясная сумка, там наверняка было ещё что-нибудь интересное, но всё в крови, и я плюнул на такой способ заработка. Обойдусь как-нибудь.

Вернувшись к повозке, отмыл кольца, и только после этого сунул их в карман. Маг в это время гулял, внимательно осматриваясь по сторонам. Сходил к телеге с бревнами, что-то там посмотрел. Вернулся к телу мага, постоял в задумчивости, потом пошёл к просеке, которую я сделал, но наёмники уже возвращались, таща кучу всяческого оружия. Бросили добычу в нашу повозку и пошли убирать бревновозку с дороги. На удивление, это получилось достаточно быстро. Похоже, застряла она здесь не просто так.

Венлера погрузили в мою повозку, решив похоронить где-нибудь в более подходящем месте, а останки мага просто отбросили в кусты. Не завидую я тем, кому приспичит сходить до кустиков в ближайшее время. Может и не инфаркт, но впечатлений точно будет полные штаны.

Можно было ехать, догонять обоз, но у меня было какое-то нехорошее чувство неправильности произошедшего. Наёмники и маг уже сели на лошадей, но заметив, что я не трогаюсь с места, Аретон подъехал ко мне.

— Что-то не так?

Я медленно проговорил.

— Вы приехали слишком быстро.

Маг с минуту, наверное, смотрел на меня, пытаясь понять смысл сказанного. Потом так же медленно, подбирая слова, ответил.

— Ваше отсутствие заметили не сразу, но заметили. Причиной могло быть что угодно — от сломанного колеса до неожиданной диареи, но у нас не принято бросать своих, если мы движемся колонной. Тем более, если неожиданно отстал маг. Я взял двух наёмников, и мы скакали достаточно быстро. Уже недалеко отсюда я почувствовал использование сильных заклинаний, мы ещё больше ускорились, но вы и сами справились. Если вы думаете, что мы сидели где-то рядом, чтобы добить вас, то это не имеет никакого смысла. Гораздо проще и безопасней было просто не брать вас с собой.

Маг был прав, но…

— Это нападение тоже не имело никакого смысла, но оно произошло. Я принял ваши слова к сведению, но они меня не убедили.

Маг чуть пожал плечами.

— Больше мне нечего сказать, и оправдываться я не намерен. Когда догоним обоз, можете поговорить с командиром охраны или с кем ещё пожелаете — маг помолчал — Может поедем?

Да уж, ситуация отвратительная. Я подозреваю мага, но предъявить ему нечего. А устраивать дуэль только по неясному подозрению будет ещё более глупо. Оставалось только вздохнуть.

— Поехали.

Пока ехали, я пытался посчитать время, которое маг мог затратить, чтобы вернуться. Допустим, я чистился и приходил в себя примерно час. Допустим, потому что в тот момент мне было не до замеров по солнцу или ещё как. Допустим, моё отсутствие заметили тоже через час, и маг решил вернуться за мной. Допустим, мы поехали одновременно, но дорогу мне перекрыли минут через двадцать, потом минут десять на бой и осмотр остатков тела напавшего мага. Получается примерно полчаса. Примерно столько же ехал и маг, и приехал он уже к концу боя. Но он говорит, что они ехали достаточно быстро, значит он должен был проехать больше половины дороги. Но и я ведь старался подгонять лошадей. Значит мы встретились где-то посередине? Блин, все мои рассуждения — на пальцах, плюс-минус десять — двадцать минут. Ладно, пока будем считать, что маг говорил правду и он к нападению непричастен. Но всё равно, какой-то нехороший осадок в душе остался.

Минут через сорок догнали наш обоз. Никто никуда не бежал, не нервничал, а просто встали на обочине и ждали. Первым нас встретил Кенал, командовавший охраной. Я коротко доложил что и как, потом вместе пошли к барону. Снова рассказал что и как. Барон слушал не перебивая, но взгляд был очень уж пристальный. Помолчал, разглядывая меня, и коротко бросил.

— Обошлось и ладно. Венлера похороним вечером, а то и так много времени потеряли. Поехали!

Ну, раз начальство решило, что «обошлось», то я спорить не буду. Я живой, без ран, источник уже подпитал от даринита, так что я готов к новым неожиданностям.

Мужчины проводили взглядами неторопливо идущего мага, помолчали, думая о своём.

— Больно уж мальчик торопит события — вдруг сказал барон — И всё-то у него случайно, и всё-то у него больно уж вовремя. И в охрану попал случайно, и тебя лечит очень уж долго. Наверное, это будет тянуться до тех пор, пока ты не познакомишь его с половиной аристократов столицы. А сейчас вообще конфетка — и нападение, и героическая победа, и тут же знакомство со мной. Мальчик из кожи лезет, лишь бы втереться ко мне в доверие. Не находишь, что пора уже избавиться от этого шпиона? Сейчас дорога как раз по лесам, мало ли что ещё может случиться.

Маг задумчиво смотрел на барона.

— Про моё лечение мы уже говорили, а из произошедшего сегодня мне очень не нравятся две вещи. Первое. Нападение было не на наш обоз, а именно на Ленарда. Отсекли, поставив телегу с брёвнами поперёк дороги, а потом напали. Заранее подготовленная засада. И второе. Напавший маг был в серебряной маске. А когда он погиб, маска расплавилась и сожгла всё лицо. Опознать невозможно.

— Может тот маг очень дорожил своим лицом?

— Может быть, но совсем не обязательно было сжигать его после смерти. Я спросил об этом Ленарда, и тот сказал, что враги за ним, бывало, и крались, и таились, но в последний бой шли с открытыми лицами. А раз Ленард до сих пор жив, значит все его враги теперь мертвы. Похоже, напавший маг совсем не был уверен в своей победе и заранее побеспокоился, чтобы мы не смогли его опознать после смерти.

— Мы? А может это был сообщник Ленарда, и всё это было разыграно?

— Разыграть можно нападение, но не смерть. А тут целенаправленно хотели уничтожить именно Ленарда. Я думаю, его хотели убить до настоящего нападения, чтобы он не мешал. А маг сжёг себе лицо, чтобы мы не поняли кто же его послал. И получается очень плохо. О нашей поездке знали многие, да мы и не делали из этого секрета, но многие ли из ваших знакомых могут позволить себе отправить мага на смерть? Думаю, всего несколько человек. А вот узнать про то, что с нами едет ещё один маг, и приказать убить именно его мог только…

Барон помрачнел и долго смотрел в сторону леса. Потом буркнул.

— Зачем ему это? Он и так богат, да и нападать на меня после стольких лет знакомства?

— А если на обратном пути мы не встретим его мага, который вдруг уехал куда-то очень далеко?

Барон помрачнел ещё больше.

— До этого ещё дожить надо, а думать будем потом — Он помолчал — Ладно, пусть Ленард живёт. Пока. Но видеть его рядом с собой и семьёй я не желаю, так что до конца путешествия он только маг охраны. Вот и пусть охраняет. А про наших знакомых… Мысли уж очень нехорошие получаются, как бы не ошибиться. Пока едем дальше и смотрим во все стороны. Главное сейчас — доехать в целости, а потом мы ещё разберёмся кто и чего от нас хотел.

Маг чуть склонил голову.

— Как прикажете, господин барон.

А вечером Аретон, вытираясь от крови после лечения, вдруг выдал.

— Я доверился вам, господин Ленард, отдав свою жизнь в ваши руки, но вы лечите меня уже почти две недели, а явного результата всё нет, словно вы не маг, а лекарь, пользующий своих пациентов травами и настойками. Невольно появляются мысли, что вы специально тянете время, чтобы иметь возможность сопровождать барона всё время путешествия.

Я даже удивился. Явного результата нет? А с чего тогда у него вдруг голос прорезался? Раньше он всё терпел молча.

— Я могу понять ваше нетерпение, господин Аретон, но могу привести лишь простое сравнение. Когда я взялся за ваше лечение, ваш организм можно было сравнить с загаженной комнатой. Сначала я вынес крупный мусор, потом подмёл, а теперь стараюсь максимально аккуратно отмыть каждый уголок. Если вы в нетерпении, я могу сделать всё это за один раз, словно запустив в ваш организм воздушные волны и смерчи энергии. Наверное, станет чисто и очень быстро, но я не знаю что произойдёт с вашим организмом после такой ударной дозы магической энергии. Возможно, на следующий день вы будете полностью здоровы, а может через неделю сдохнете, и я уже ничем не смогу вам помочь. Выбор за вами.

Маг долго молчал, потом словно через силу чуть склонил голову.

— Прошу простить меня, господин Ленард. Всё это тянется так долго, что силы и терпение кончаются даже у меня. Ещё раз прошу простить меня. Вы можете продолжать лечение на своё усмотрение.

Оставалось только кивнуть.

— Я принимаю ваши извинения.

После этого боя дорога до самого Сенатона прошла без каких-то особых приключений. Так, мелкие нюансы, которые могли лишь позабавить. Венлер погиб, и теперь рядом с моей повозкой постоянно ехали уже трое наёмников. То ли меня официально включили в состав обоза, то ли наёмники опасались повторного нападения и собирались меня охранять, то ли наоборот, посчитали, что самое безопасное место теперь будет рядом со мной. О причинах перестановок мне не сообщали, да мне и не особо-то было интересно. Едут и едут. Мы все едем в одно место.

Через два дня я закончил лечение кишечника Аретона, и он, наконец-то, смог полноценно питаться. Он и сам знал, и я особо обратил его внимание, что набрасываться на еду не надо, но теперь он постоянно жевал. Маленькие кусочки хлеба, мяса, ещё чего-то. Медленно-медленно разжуёт не знаю на сколько раз, а потом потихонечку высасывает соки, как будто в рот ему сосательную конфету положили. Но и смеяться над ним было некрасиво. Человек, можно сказать, с того света выкарабкался, и теперь он радовался таким простым и привычным вещам. Организм ещё чистить и чистить, но самое страшное я убрал, а новые точки не появлялись. Ну, понадеемся на лучшее.

Мы ещё двигались по той дороге (ну, чтобы срезать путь), и в один из дней ближе к вечеру попали в сильный туман. И холодом потянуло, словно где-то рядом была то ли река, то ли озеро. Дорогу видно, хоть и недалеко, но она стала сильно петлять, словно мы двигались по серпантину. И в какой-то момент я забеспокоился — такое ощущение, что мы вообще повернули назад. Терпел, терпел, а потом всё-таки достал компас, который взял в дорогу так, на всякий случай, но он вообще ничего не показывал. Стрелка не замерла, не пыталась показать север-юг, нет, она плавно гуляла, иногда разворачиваясь чуть ли не триста шестьдесят градусов. Что за чертовщина? В землях компас работал достаточно хорошо, вопросов к нему не было, так что с ним случилось? Неужели где-то чем-то размагнитил? После того, как приехал в Марнун, компас лежал в ячейке банка. Когда я укладывал его в ячейку, он точно работал. Когда собирался в дорогу и доставал его из ячейки, он тоже что-то показывал. Во всяком случае, не болтался как пьяный. А сейчас-то что случилось? Мог повлиять какой-нибудь крупный железный объект, месторождение, но в этом случае стрелка просто отклонилась бы на какой-то угол, а не плавала, словно не зная куда смотреть. Размагнитилась? Но тогда бы она вообще ни на что не реагировала. Какая-то магнитная аномалия? Но с чего вдруг?

Для проверки спрыгнул с повозки, прошёл несколько сот метров, но какого-то изменения в поведении стрелки не заметил. Через час, наверное, нашлась удобная поляна для стоянки. Народ занялся обустройством, готовкой, а я, как главный незанятый, решилпогулять вокруг лагеря — вдруг да удастся определить хотя бы сторону, с которой идёт возмущение. Но вскоре обломался. Никаких намёков на железную гору, никаких обрывов, провалов или трещин. Самый обычный лес, разве что дорога сильно петляла по склонам холмов. А когда возвращался в лагерь, наткнулся на баронессу с дочкой, которые тоже решили прогуляться, пока слуги готовили ужин. В лицо мы друг друга уже знали (они присутствовали при моём разговоре с бароном), но барон не посчитал нужным нас представить. Я на мгновение замялся, не зная как себя вести, но решил всё-таки проявить немного учтивости.

— Добрый вечер, госпожа баронесса.

Женщины чуть кивнули. Хотел идти дальше, но баронесса вдруг спросила.

— Господин Ленард, а что это у вас за коробочка, с которой вы ходите?

Хотя бы имя запомнила — уже хорошо, и я протянул женщине коробку.

— Это компас, госпожа баронесса. с его помощью можно определить стороны света.

— Я знаю — резковато перебила меня женщина, но компас взяла. Внимательно осмотрела, потом пристально глянула на меня — И зачем он вам понадобился именно сейчас?

— Так туман сильный был — удивился я вопросу — В какой-то момент я даже подумал, что мы заблудились и ходим кругами, вот и решил посмотреть хотя бы примерно куда мы едем. А компас почему-то не работает. Попробовал посмотреть вокруг лагеря, но там тоже не работает.

Женщина внимательно слушала, потом небрежно сунула компас обратно мне.

— Ваше дело — охрана обоза, господин Ленард. Куда и как ехать — решать не вам.

Вздёрнула нос и этакой королевой поплыла в сторону палатки, которую поставили для неё. И доченька повторила поведение мамаши.

Я постоял немного, приходя в себя. Ну и дуры! Я, конечно, не принц крови, но что уж себя так глупо и высокомерно вести? Может и хорошо, что барон нас не представил? Во всяком случае, желание общаться с этой семейкой мне отбили напрочь. Да и хрен на них. Столица большая, ещё найду с кем поговорить.

А компас жаль. Единственный раз реально понадобился, и то не работает. Выкинуть, что ли? А, нет. Потом как-нибудь спокойно разберусь с ним. В конце концов, стрелку можно будет сначала размагнитить, а потом снова намагнитить. А так вещь симпатичная, антикварная. Когда у меня появится собственный замок, будет что на полку камина поставить.

Сенатон

Столица разочаровала полностью. Нет, так-то город хороший, раза в два, если не в три больше Марнуна. Много красивых ярких домов, толпы народа, потоки телег, пролёток, карет по центральным улицам. А разочаровал меня город тем, что все мои планы и надежды полетели псу под хвост. Когда добрались до особняка барона, барон и его женщины просто ушли в дом, даже не взглянув в мою сторону. Кенал (начальник охраны) молча протянул мешочек с десятком золотых, и наёмники тоже уехали. Слуги шустро таскали вещи, а я остался стоять в одиночестве, никому не нужный. Ладно хоть Аретон в последний момент вспомнил обо мне и вернулся, хотя уже было взялся за дверную ручку. Коротко кивнул мне.

— Прошу прощения, но в ближайшие дни будет сплошная суета с обустройством, так что я не смогу быстро заняться нашими делами. Давайте сделаем так — вы сейчас поедете в город, обустроитесь, приведёте себя в порядок, купите подобающую одежду, а потом пришлёте мне свой адрес. И как только появится возможность, я извещу вас — маг оглядел меня и вдруг спросил — С деньгами у вас как?

Я чуть пожал плечами.

— Снять жильё и купить одежду хватит.

Прозвучало это так, что хватит, но впритык, и маг сразу среагировал.

— Если нужны деньги, вы просто скажите.

Я чуть кивнул.

— Когда понадобятся, тогда скажу.

Прозвучало грубовато, и Аретон на мгновение замер, но всё-таки чуть улыбнулся.

— Хорошо. Обустраивайтесь и ждите, но что-то у нас получится не раньше, чем через неделю. Но Сенатон очень хороший город, здесь много молодёжи, развлечений, так что не теряйте времени.

Чуть кивнул и ушёл, не оглядываясь. А я остался стоять как… Даже не знаю какое матерное слово подобрать. Как-то в моих планах это выглядело более приятно, а в реальности всё по-другому. Наёмникам не нужен, барону не нужен, и даже Аретону, который после моего «лечения» очень быстро набирал вес и стал выглядеть почти как нормальный человек, теперь некогда даже поговорить со мной. И даже в дом не пригласил. Может зря я во всё это ввязался?

Постоял немного, жалея себя, потом сам себя же одёрнул. Ну чего я плачусь? Что в моей жизни стало хуже? Ну, прогулялся я за чужой счёт на всём готовом. Медленно, так я никуда и не тороплюсь. Был незапланированный бой, но я жив, здоров, да и трофеи с того мага оказались очень неплохими, и даже если продавать кольца оптом, я получу за них минимум пятьсот золотых. А с учётом того, что я уже взял с собой, получается тысяча шестьсот. Да на такие деньги можно спокойно прожить года три, ни в чём себе не отказывая и питаясь только в ресторанах. Ну сменил я Марнун на Сенатон, и что? В одном Аретон прав — народу больше, молодёжи больше, возможностей познакомиться больше, и даже если маг вообще меня не позовёт, что-нибудь придумать можно. Я ведь теперь, если судить хотя бы по деньгам, могу причислять себя к «золотой молодёжи». Да, влиятельной родни и связей у меня нет, но можно попробовать завести их через детей этой самой влиятельной родни. Чем может увлекаться эта самая молодёжь? Наверное, как и везде — пьянки, гулянки, вечеринки, скачки на лошадях или ещё что. Вот и надо будет попробовать окунуться в местную разгульную жизнь. Может помощь Аретона мне не так уж и будет нужна? Во всяком случае, стоит подумать и о запасном варианте.

Ну а дальше уже по проверенному сценарию. Свистнул извозчика и поехал ближе к центру города. Там снял комнату в трёхэтажном гостевом доме, потом опять баня, парикмахер, магазины одежды. Требование к одежде прежнее — скромно, но с достоинством. Пара дней в этих заботах и пролетели. Отправил посыльного к Аретону с моим новым адресом, а потом просто гулял, присматриваясь к местной жизни. Почти всё понятно — больше людей, больше денег, больше богатых бездельников, больше карет с гербами. Я провожал их взглядами, но из окошек никто не выглядывал и по сторонам не смотрел. Для этих людей была улица, толпа, и был их собственный мир карет, особняков и возвышенных отношений. И эти два мира не пересекались. Ничего, для начала я пройдусь по ресторанам, чтобы почувствовать местную атмосферу и сравнить с собственными представлениями. Может и во мне придётся что-то изменить, чтобы меня воспринимали за своего?

Теперь целыми днями гулял, впитывая атмосферу города. Обеды только в ресторанах. Днём «бабочек» и «озабоченных» почти не было, а народ обедал солидный, с хорошими манерами. Были и купцы, и чиновники, но больше внимания я обращал именно на аристократов, пытаясь понять в чём же их секрет. Осанка? Так и я не сутулюсь. Одежда? И я могу одеться не хуже. Поведение за столом? Через три дня и я уже начал обедать культурно, соблюдая местные условности. Вежливость и неторопливость при разговорах? Так и я как-то незаметно почти перестал материться через слово. Наверное, самое главное — чувство собственного достоинства, сквозившее в манерах. Не высокомерия, когда все вокруг бегают по щелчку твоих пальцев, а именно чувство собственного достоинства, которое появляется когда за тобой стоит сила. Сила рода, денег, положения. Правда, я встречал и обычных людей с чувством собственного достоинства, но обычно это были настоящие интеллигенты. Не по образованию, а по душевным качествам.

Я даже в театр местный сходил на какое-то представление. Снял ложу для себя одного (пришлось заплатить целых десять золотых), но я получил возможность несколько часов наблюдать за этой ярмаркой тщеславия. Ничего особенного и неожиданного, иногда такое показывают в западных фильмах. Всё яркое, много драгоценностей, все друг с другом здороваются, прогуливаются. Не хотелось бы и мне так жить, но иногда, наверное, придётся для налаживания связей. Да и вероятная жена обязательно плешь проест разговорами, что мы сидим дома, никуда не ходим, что она всеми покинута, даже с подругами не видится. Причина обязательно найдётся.

Давали что-то в духе Шекспира — манерные движения, позы, пафосные речи, но меня больше интересовали люди в зале. Как ходят, как разговаривают, даже как усаживаются в кресла. Кстати, нечасто, но и на меня поглядывали. Мужчины, женщины, но без последствий и попыток познакомиться. Но между собой явно меня обсудили. Хотя бы с вопросом — а кто это у нас такой богатенький появился, что может позволить себе снять ложу для одного? Но это только разовый выпендрёж, и больше я так делать не буду. Главное — я немного успокоился. Обычные люди, не боги. Под конец представления я даже начал высматривать себе возможную жену. И при всей моей непонятной привередливости в последнее время, с четырьмя я был бы не против познакомиться. Симпатичные, фигуристые, взгляды умненькие, и на мир они смотрели так, словно готовы были любить весь мир. Но рядом были очень серьёзные мужчины, пристально смотревшие на всех проходивших мимо. То ли отцы, то ли мужья, и это станет главным препятствием в моей будущей женитьбе, ведь познакомиться будет можно только если такой папа разрешит. А это для начала надо будет познакомиться с тем, кто меня этому папе представит, потом заслужить доверие папы, чтобы уже он разрешил разговаривать с будущей невестой. Да, проблем будет куча, но жениться только чтобы жениться, тоже не хочется. Ладно, это дело будущего.

Лишь на десятый день Аретон прислал записку. Типа, заеду завтра в восемь. Оденьтесь прилично, но без вычурности или показного богатства. Так я и не собирался. Мой девиз в одежде прежний — скромно, но с достоинством.

Аретон приехал на очень симпатичной коляске, сверкающей лаком. Да ещё и кучер незнакомый, одетый в нечто вроде ливреи. Потом куда-то долго ехали, а приехали к двухэтажному особняку. Всю дорогу Аретон молчал, задав в самом начале всего один вопрос — что я вижу в его теле сейчас. Я быстро просмотрел его, но какого-то явного криминала не нашёл. Вполне себе здоровый организм, заметно взбодрившийся после моего лечения. Да и внешне маг сильно изменился — и в теле заметно поправился, и лицо округлилось, посвежело, исчезли глубокие морщины на лбу. Оказалось, что Аретон — совсем не старик, как я подумал при нашей первой встрече, а мужчина лет сорока пяти. Наберёт ещё килограмм десять и вообще станет привлекательным для женщин.

— Каких-то признаков прежней болезни я не вижу — сказал я наконец — Вы хорошо питаетесь и заметно набираете вес, восстанавливая силы. Единственная моя рекомендация для вас прежняя — постарайтесь без крайней необходимости не использовать на себе целительские заклинания. Просто поберегитесь, а если уж возникнет такая необходимость, лучше обратитесь к хорошим травникам. Настойки, эликсиры и что там они ещё предложат.

Маг кивнул и всю дорогу молчал, погрузившись в свои мысли.

А вечер… На таких я уже бывал. Большая комната, в которой собралось человек тридцать гостей. Всем за сорок, и я оказался самым молодым. Меня представили хозяину как путешественника, и на этом, собственно, всё. Остальные гости тоже отреагировали слабо. Ну, приехал какой-то непонятный человек, его зачем-то представили. Пара мужчин посмотрели на меня с откровенным недоумением. Единственные, кто проявил интерес — две баронессы-болтушки. Вот с ними я и провёл большую часть времени. Легенда уже была готова. Глансора, Палнера, Астерия, ну и несколько десятков дорожных историй, которые я приготовил заранее, так что напрягаться не пришлось. К тому же Глансора для местных — нечто вроде уральских гор для жителя той же средневековой Испании. Где-то там, далеко, добираться месяца три-четыре, так что название знают, но не более.

Один из мужчин повернулся к магу.

— И чем же этот мальчик может быть интересен, господин Аретон, что вы привели его к нам?

Маг чуть повернулся к спросившему.

— Пока трудно сказать точно, господин граф. Сильный маг. Во время нашей поездки смог убить мага и ещё четырёх бандитов, напавших на повозку, в которой он ехал. Сумел вылечить меня, когда я уже отчаялся. Знания и сила у него точно есть.

— При этом он прибыл издалека, никого не знает, и по сути, является обычным наёмником, которого всегда можно нанять за деньги.

Маг невольно посмотрел в другой конец зала, где Ленард о чём-то говорил с женщинами.

— Я не уверен в этом, господин граф. В нём нет спеси молодого боевика, но он не собирается ни перед кем кланяться. Он спокойно осознаёт свою силу и готов её использовать без промедлений и сомнений. Иногда в общении проскальзывают едва заметные мелочи, словно ему не впервые приходится общаться со знатными людьми. Путешествует, но у него нет трудностей с деньгами. Мне он помог как целитель, но думаю, он может и отказать в помощи, сославшись на то, что у него нет нужного образования.

— Если он такой независимый, то зачем он нам нужен? Или зачем мы ему можем понадобиться?

— Ленард говорил, что у него в планах выгодная женитьба на какой-нибудь богатой аристократке. Думаю, желающие заполучить в мужья молодого сильного мага найдутся.

Граф хмыкнул.

— Для богатых аристократок мы найдём более послушных и удобных женихов.

Аретон чуть пожал плечами.

— Парень побывал уже в нескольких королевствах, так что у него есть с чем сравнить. Думаю, ради выгодной женитьбы он не будет прогибаться, а просто поищет в другом месте.

Вечер оставил какое-то двоякое впечатление. Люди явно были настоящими аристократами. Четыре барона, две баронессы и даже один граф. Остальные представлялись без титулов, но тоже были явно непростыми людьми. Меня представляли, я запомнил десятка полтора лиц и имён, но проблема была в том, что я не знал для чего эти люди могут мне понадобиться. Да и они тоже. Просто познакомились как в поезде, а через несколько часов разошлись по своим делам. Наверное, это как познакомиться с директором крупного предприятия. Уважаемый человек, может очень многое, но пока тебе от него ничего не надо. Да и он не знает нужен ли ты вообще для его предприятия. Так, встретились, поглядели друг на друга и разошлись. Может когда-нибудь потом, когда у меня появится конкретная цель и сложатся какие-то обстоятельства, эти знакомства мне и пригодятся, но пока… Просто провёл вечер.

И молодых женщин не было, а жениться на старухах я не готов. Так что остаётся понемногу входить в жизнь столицы. Ведь должно же мне когда-нибудь повезти!

А через три дня в дверь моей комнаты деликатно постучали. И кто это у нас такой вежливый? Уборку я не заказывал, а знакомых, которые могут прийти в гости, пока нет.

В коридоре стояли двое весьма пожилых мужчин. Очень хорошо одетые по местной моде, и оба достаточно сильные маги. А у меня они почему-то вызвали ассоциацию с сильно постаревшими героями нашего сериала про Шерлока Холмса. Оба среднего роста, но у того, что слева, были острые черты лица и такой же острый взгляд, буквально сверливший меня. Это точно Холмс. Стоявший справа был чуть полноватым и более спокойным. Тоже внимательный взгляд, но не такой «режущий». Этот больше похож на Ватсона.

— Господин Ленард? — спросил Холмс, и я кивнул — Позвольте представиться. Моё имя Тарлет, а это господин Бовин. Мы можем поговорить?

Ещё ни разу подобные визиты ничем хорошим для меня не заканчивались, но эти, вроде, пока не грубят и на драку не настроены. Я отступил от двери.

— Прошу.

Маги степенно проследовали в комнату, огляделись и заняли оба моих стула. Мне оставалось или садиться на кровать, или стоять. Сел на кровать, но ассоциации были очень нехорошие, и я невольно помрачнел. Если снова случится что-то плохое, больше никогда не буду встречаться в своей комнате. Только на улице или за столом в таверне.

Помолчали, разглядывая друг друга. Наконец, заговорил Бовин.

— Ещё раз приносим свои извинения, что побеспокоили вас, но у нас весьма деликатный вопрос… — я молча ждал продолжения, и Бовин, кашлянув, снова заговорил — Мы случайно узнали, что вы обладаете неким… инструментом, который очень похож на похищенный из нашего… замка. Не могли бы вы показать нам… компас, чтобы мы могли убедится, что это наш или чей-то другой.

Внешне безобидная просьба, но у меня в голове словно замелькали клипы. Компас я забрал в землях у мертвецов. Доставал я его только один раз и видели его только баронесса с дочкой. И вдруг эти двое «случайно» узнали о компасе? Теоретически, те двое, действительно, могли украсть компас, карту и отправиться в земли за сокровищами. Теоретически, баронесса могла на каком-нибудь приёме, делясь впечатлениями о поездке, ради смеха рассказать и о молодом глупом маге, решившем использовать в дороге достаточно редкий, но нерабочий инструмент. Разумеется, собеседницы обязательно пересказали бы это своим мужчинам и знакомым. Круг аристократов не такой уж и большой, и, теоретически, старички могли услышать про компас или непосредственно от баронессы, или от знакомых других знакомых, говоривших с баронессой, и сделать соответствующие выводы. В жизни каких только случайностей не бывает, но у меня сразу сложилась вполне очевидная цепочка, в которой связи совсем не случайны: Мёртвые Земли — двое с картой — баронесса, имеющая представление о компасах — двое старичков, возжелавших увидеть своё сокровище. Скорее всего, и барон, и их маг в этом тоже участвуют. Те двое погибших — добытчики. Семья барона — «крыша» и транспорт. Кто посмеет останавливать баронскую карету и проверять что там везут? Правда, тогда нелогично выглядит нападение в дороге на меня, а не на барона. Если барон вёз какие-то ценности из земель, то и грабить надо было его. Я-то каким боком к их делам? Или не рискнули нападать сразу на двух магов и решили перебить поодиночке? Но со мной у них не получилось. Хуже нет попасть в чужие разборки, когда ничего не понимаешь, но тогда мне повезло. Вполне мог уснуть и не проснуться. Даже добивать бы не пришлось.

Наверное, есть кто-то ещё, кто обеспечивает крышу уже здесь, в Сенатоне. И все в этой цепочке знают или догадываются о своём бизнесе на сокровищах Мёртвых земель, и ради сохранения такой тайны эти дедули вполне могут попытаться зачистить человека, случайно прикоснувшегося к их тайне. И моя откровенность может мне вылезти в бок каким-нибудь острым предметом.

Но всё же встал, и пока ковырялся в сумке, приготовил защиту, срабатывающую на атаку. Не самая сильная, но она должна дать мне несколько мгновений, чтобы самому нанести удар.

Молча положил компас на стол и снова уселся на кровать. Старичкам было не до меня. Оба склонились к компасу, оглядели со всех сторон, потом многозначительно переглянулись. Снова заговорил Бовин.

— Это действительно наш компас. Не могли бы вы рассказать где и как он к вам попал?

Я чуть пожал плечами.

— Можно сказать, что случайно.

— А… поточнее?

— Этого достаточно — не стал играть я в их игры. Любое моё слово может подвинуть этих двоих к нехорошим выводам. Компас у меня, значит я мог убить тех двоих ради добычи. Они умерли от пятен, но добычу я и в самом деле присвоил, но отдавать обратно совершенно не собирался. А ещё может подсказать, что я сам гулял в землях. Зачем мне это надо? Мой отказ тоже вызовет огромное подозрение, но всегда можно отбрехаться, что убил я их ДО входа в земли. Тоже не очень хорошо, но хотя бы земли упоминаться не будут.

Старички переглянулись, и взгляды стали очень нехорошими.

— Вы же понимаете, господин Ленард, что ваш отказ рассказать о том как вы получили этот компас, вызывает очень нехорошие мысли. Может объяснитесь?

Я невольно оскалился.

— Я уже вышел из возраста, когда я должен был кому-то что-то объяснять или оправдываться. Я сказал «случайно», и этого достаточно.

Прозвучало грубо, очень грубо по отношению к двум сильным магам, и их это очень задело. Один поджал губы, у второго побелели ноздри. Но может это и к лучшему? Во всяком случае, они теперь знают, что при попытке устроить мне допрос я просто пошлю их подальше.

Бовин всё-таки пересилил себя.

— Мы всего лишь пытаемся выяснить судьбу дорогой нам вещи, и совершенно не ожидали такой грубости с вашей стороны.

— Меня не интересует где и у кого эта вещь побывала до меня. Сейчас она моя, но если она вам так дорога, можете выкупить её, допустим, за сотню золотых. Уступлю с радостью.

Вот теперь дерьмо в магах забулькало очень сильно. Пришли узнать о судьбе своих людей, а тут какой-то наглец грубо отправляет их в далёкое путешествие, да ещё и предлагает выкупить собственный компас за золото. Любой бы в такой ситуации озверел. Тарлет даже встал.

— Пока мы не готовы обсуждать покупку собственной вещи, — словно через силу произнёс он — но мы ещё… встретимся, чтобы поговорить в более подходящей обстановке — уже с угрозой закончил он.

— С удовольствием — улыбнулся я — Я тоже не против поговорить более предметно, чтобы у нас больше не было недопонимания. Только одна просьба — перед встречей привести в порядок свои дела, чтобы наследникам не пришлось мучиться с оформлением бумаг.

Вот это чуть не стало последней каплей. Тарлет даже качнулся в мою сторону, но Бовин успел его перехватить, словно обняв. Постояли, замерев и сверля меня взглядами, но всё-таки Тарлет взял себя в руки. Чуть шевельнул плечами, отстраняя Бовина, и почти спокойно сказал.

— Я обдумаю ваши слова, господин Ленард.

Когда маги ушли, я немного постоял, наблюдая за улицей, но маги, похоже, пошли в другую сторону. Да уж, поговорили. Хотел отвлечь магов от мыслей о землях, но, похоже, перестарался, заполучив сразу двух сильных врагов. Но мне даже понравилось то состояние весёлой злости, готовность к драке не на жизнь, а на смерть. Я ведь почти не соврал, я и в самом деле уже вышел из того возраста, когда надо перед кем-то отчитываться. Меня уже трижды хотели убить, и трижды я выходил победителем благодаря цветной магии. И уж тем более не собираюсь трястись перед этими старичками. Да, сильные, опытные, но и я уже давно не пацан, впадавший в ступор от слова «магия». Да пошли они… куда подальше.

Да, сейчас они задумаются, захотят со мной разобраться, но ведь это мне только на пользу. Теперь я знаю несколько человек из этой ОПГ, занимающейся сбором добычи в землях. Те двое погибших, баронесса (а может и барон, и их маг), двое этих старичков. Добытчики, курьеры, возможная «крыша», скупщики или хранители. Наверняка есть кто-то ещё и повыше. К добыче золота и артефактов в землях я отношусь спокойно (сам такой), но было бы очень интересно узнать где они взяли карту и не было ли там ещё чего интересного? Но откровенность и с их, и с моей стороны может быть только при нашем равенстве, иначе кто-то из нас живым с такой встречи не вернётся. И надо будет сделать кольцо с хорошей защитой, а то их всё-таки двое, и при внезапной атаке сдохну даже я.

И да, надо будет поберечься в ближайшую неделю. Никакого вина, обедать каждый раз в другом месте. Ночевать… это надо обдумать.

Маги шли молча, и лишь когда отошли от гостиницы достаточно далеко, Бовин негромко спросил.

— Что думаешь?

Тарлет даже не повернул голову, но всё же ответил.

— Он что-то знает. Мог сказать что нашёл у обочины, что купил на любом рынке, но предпочёл пойти на скандал. Может побоялся, что мы быстро выясним его враньё или что любое его слово выдаст что-то более важное. Нам он мог грубить, но убивать его пока нельзя, пока мы не выясним где пропали Денер и Ститс. А вот… У нас есть кто-нибудь в полиции, тайной службе или ещё где, чтобы парню пришлось говорить не с неизвестными стариками, а с настоящими представителями власти? Тогда и гонор свой он будет вынужден засунуть куда подальше.

Бовин ненадолго задумался.

— В службе безопасности академии работает Тантон. Он не из наших, но кое-чем нам обязан. Ну, тот случай, помнишь — Тарлет кивнул — И маг, и следователь хороший. Всё будет официально, и парень не посмеет ему грубить.

Тарлет поморщился.

— А если Тантон сработает слишком хорошо, и станет известно о карте и прочем?

— Ну, судя по нашему разговору, парень явно не собирается плакать и каяться.

— А всё-таки? Что сделает этот следователь, если получит хоть малейшие намёки по нашему делу?

— Ну, если Тантон накопает слишком много, его ведь тоже можно будет… подчистить.

— Не нравится мне это. А из наших никого нет, что ли?

— Есть, конечно, но там уровень или слишком маленький, или слишком высокий. Будет странно, если таким делом начнут заниматься именно они.

Три дня прошло спокойно, а на четвёртый ко мне опять постучали. Я уже ничего хорошего от таких визитов не ждал, поэтому для начала поставил защиту, и лишь потом пошёл открывать. За дверью опять двое, но на этот раз мужчины средних лет. Явно со спецподготовкой, но одеты как приличные горожане, и выражение лиц довольно миролюбивое.

— Господин Ленард? — я кивнул — Следователь академии магии господин Тантон просит вас приехать к нему для разговора.

Вот тут я удивился. Вроде, с местной академией магии я никоим боком не пересекался. Этим-то что от меня надо?

— И что за разговор? — набычился я.

Стоявший слева чуть пожал плечами.

— Нам сказали только передать приглашение на разговор.

— А если у меня сейчас другие дела?

Мужчина снова чуть пожал плечами.

— Наше дело только передать приглашение и проводить к господину следователю. Возможно, господин Тантон сам приедет к вам, но дело, о котором он хочет поговорить, как я понял, довольно срочное.

Мужчина говорил спокойно, вежливо, но я был весь в сомнении. Не быкуют — уже хорошо, но это ни о чём не говорит. Такие люди с таким же выражением лица могут сделать с тобой что угодно. Для них это просто работа. Отказаться? А чего я этим добьюсь? Надо хотя бы узнать что ему надо. Вариантов угроз, которые могут прийти с неожиданной стороны, может быть слишком много. Я уже достаточно наследил в этом мире, и как бы снова не пришлось делать ноги после этого разговора.

— Хорошо, говорите адрес.

Мужчины переглянулись, но заговорил снова первый.

— Мы приехали на коляске и можем отвезти и вас. Да и кабинет показать, чтобы вы не плутали.

Очень похоже на вежливый арест, и я немного напрягся.

— Благодарю, но я привык ездить один.

Мужчины снова переглянулись.

— Как угодно, но мы всё-таки проводим вас, чтобы не пришлось плутать лишний раз — пока я думал что ответить, мужчины коротко поклонились и неспешно двинулись по коридору к выходу.

Да уж, молодцы, невольно восхитился я — прислали к магу двух обычных вежливых мужчин. Магу просто стыдно с такими ругаться. Идеальнее было бы разве что прислать двух молоденьких девушек. Хотя, расслабляться пока рано. Если я не буду применять магию, эта парочка скрутит меня за несколько мгновений. Потом какой-нибудь укольчик, порошочек, или как в старые добрые времена — мешочком с песком по затылку. Просто и практично. Так что всё только начинается.

Когда через пятнадцать минут я вышел из гостиницы, у входа уже стояли две коляски. Говорливый указал на ту, что похуже.

— Я взял на себя смелость остановить для вас извозчика. Но если желаете, можете ехать в нашей.

Да уж, сервис на грани фантастики. Всё прямо кричало, что меня приглашают только поговорить, но для этого совсем не обязательно было присылать двух оперативников. Вполне хватило бы и простого посыльного. Хотя нет, нормальный маг от такого пренебрежения обязательно оскорбился бы. Ладно, не будем выделываться. И я сел в более простую коляску.

— Поедешь за той коляской — бросил я кучеру, и тот кивнул. А может ему уже сказали что-то подобное, и я лишь продублировал команду.

Ехали почти час. Сначала до центра, потом от центра ещё дальше. Похоже, гостиница и академия были на разных концах города. Время от времени то один, то другой оперативник оглядывались, проверяя, не отстали ли мы, но движение на улицах не как в Москве, пробок нет, да и я не собирался бежать и прятаться. Что-то у меня в душе переменилось, и я скорее начну бойню, чем побегу прятаться. Тем более, сейчас я не чувствовал перед этим королевством какой-либо вины, а поговорить… Мало ли что там кому стало интересно. Для себя я уже давно решил — на все вопросы отвечаю «не был, не знаю, не участвовал». В трёх королевствах, а может и в Астерии меня считают мёртвым, так кто и что сможет мне предъявить в местной академии магии⁈ Ладно, съездим, поговорим.

Когда мы, не останавливаясь, проехали через ворота академии и покатили дальше, в душе снова всколыхнулась тревога — ну не принято ездить на колясках по территории академии! Только «служебный» транспорт, ну и кареты очень высоких гостей, а чтобы совершенно посторонний человек⁈ Похоже, меня очень торопятся затащить поглубже, пока ещё не очухался от такого торжественного приёма. Чем дальше, тем больше вокруг будет магов. Только вот в качестве кого? Силовой поддержки или живого щита? Да и плевать. Я сюда совершенно не рвался, и если меня сразу не убьют, я ведь себя сдерживать не буду. Жалко будет несмышлёнышей-студентов, которые ни о чём не подозревают, но может их специально показывают, чтобы я вспомнил молодость, разомлел? А посмотреть было на что.

Зелени несравнимо больше, чем в других академиях. Не такая, к которой я привык, а скорее декоративная. Учебный год уже начался, и на боковых дорожках были видны группы студентов. Молоденькие девчонки, стреляющие глазками по сторонам, парни, гордые от мысли, что они теперь студенты академии. Сплошная молодость и надежды на счастливое будущее. Эх, когда-то и я был таким, а теперь чувствую себя рядом с ним почти стариком, у которого куча проблем.

И планировка очень похожа на академии, в которых я бывал. Вон там должен быть стадион с шахматкой, вон там служебные мастерские, вон виднеется угол столовой, сейчас проезжаем мимо общаг. От кого всё-таки пошла первая академия? С кого брали пример? Ведь королевства разные, а планировка почти один в один. В землях я такого не видел.

Проехали главное здание, потом повернули налево. А вот в этой стороне я не бывал. И убираться меня сюда не отправляли, и библиотека была в одном из учебных корпусов, а в этой стороне… Ладно, скоро увижу.

Подъехали к отдельно стоящему двухэтажному зданию. Не слишком большое, но при желании кабинетов можно напихать. Мы культурно остановились, меня культурно проводили до кабинета следователя. Правда, вели как арестанта — один опер впереди (показывая дорогу), второй за моей спиной. По дороге встретились несколько человек, и они смотрели на меня очень внимательно. Поднялись на второй этаж, потом направо. Первый деликатно постучал в одну из дверей, зашёл ненадолго, потом вышел и открыл дверь пошире.

— Прошу.

Кабинет выглядел как самый обычный кабинет в каком-нибудь райотделе полиции. Метров пятнадцать по площади, одно окно. Самый обычный канцелярский стол с тумбами, несколько стульев. Стены голые, ни цветов на подоконнике, ни штор на самом окне. Единственный шкаф для бумаг стоял в углу. Да уж, не очень богато живут безопасники. Или это всё показуха, и я сейчас в какой-то допросной? Но и в коридорах никакого паркета или ковровых дорожек. Самое обычное административное здание.

Мужчина, сидевший за столом, даже не встал при моём появлении, лишь показал рукой на стул, стоявший рядом со столом.

— Присаживайтесь, господин Ленард.

Ну что, сел, и пару минут мы просто смотрели друг на друга. Ну что сказать… Мужчина за сорок, довольно сильный маг. Одет очень прилично в нечто вроде камзола. Шейный платок заколот золотой булавкой. Лицо… обычное, но взгляд умный. Ни беспричинной злости, ни доброжелательности, ни явного пренебрежения. Похоже, мужик серьёзный. Такие по пустякам дёргать не должны.

Наконец, мы насмотрелись друг на друга, и следователь заговорил.

— Разрешите представиться. Следователь службы безопасности академии магии господин Тантон, и пригласил я вас вот по какому вопросу — мужчина покосился на бумажку, лежавшую перед ним — К нам обратились господа Тарлет и Бовин с заявлением, что вы, господин Ленард, лично или с помощью ещё каких-то неизвестных лиц украли у этих господ ценный прибор, называемый компас — мужчина снова покосился на бумажку — Что вы можете сказать по этому поводу?

Пока маг говорил, у меня от удивления буквально отвисла челюсть.

— Первое, что могу сказать — с каких это пор маги обращаются в службу безопасности академии по поводу кражи предмета стоимостью в один золотой, а служба безопасности решила заниматься расследованием случая предполагаемого воровства, совершённого за пределами академии?

Маг никак не отреагировал, и ответил спокойно.

— В данном случае все участники… эээ… инцидента являются магами, и случаи… эээ… некрасивого поведения лучше разбирать в своём кругу, не привлекая обычных людей. Так что вы можете сказать?

— Что я не являюсь магом и никак не подпадаю под ваши слова.

— С таким-то уровнем вашего источника? — прищурился следователь.

— Я не заканчивал академию — спокойно ответил я.

— А что стало причиной? — мужчина смотрел на меня очень внимательно.

— Это уже моя частная жизнь и совершенно не касается предполагаемого ограбления.

— Допустим — медленно произнёс следователь — Так что с кражей… э… компаса.

Я только пожал плечами.

— Могу поклясться, что с господами Тарлетом и Бовином я познакомился три дня назад, когда они пришли в мой номер в гостевом доме. До этого момента я даже не подозревал о их существовании. Кто они, где они живут, чем владеют и чем занимаются — не имею ни малейшего представления. Компас достался мне случайно, но я не хочу об этом говорить.

— Почему?

— Потому что не хочу.

Маг помолчал, задумчиво разглядывая меня.

— Ситуация получается странная, господин Ленард, очень странная. Два уважаемых мага обвиняют вас в краже, а вы категорически отказываетесь отвечать на простейшие вопросы. Даже у меня возникают мысли, что вы что-то знаете, но старательно скрываете. Пока я вызвал вас лишь для беседы, но могу ведь и открыть настоящее следствие, и непонятно кем вы тогда станете — свидетелем некоторых событий, соучастником или даже организатором преступления. В ваших же интересах честно рассказать как этот компас оказался у вас. Почему вы так упорствуете?

— Потому что непонятные люди под надуманным предлогом пытаются лезть в мою личную жизнь. Если бы я имел дворянство, то уже вызвал бы их обоих на дуэль за клевету.

— Ещё более странные слова. Ещё можно понять вашу молодость, горячность, но вызывать на дуэль двух опытных магов только за то, что у вас оказался украденный у этих магов компас? Может проще рассказать откуда он у вас? Можно даже не называть имён, если вы боитесь задеть чью-то честь.

Всё новые и новые подходы только ради одного — узнать откуда у меня компас. А мне вдруг стал интересен другой вопрос.

— А в этом заявлении было что-то ещё, что я предположительно украл? Золото, там, артефакты, а то очень уж странно воровать один компас, и ещё более странно, что маги так разволновались из-за такой ерунды.

Следователь снова покосился на бумажку.

— Ещё указан треножник из ценных пород дерева, ритуальный круг из металла с нанесённым рисунком, неустановленная сумма золота и некоторое количество артефактов. Господа маги сейчас проводят ревизию своих хранилищ. А ещё они предположили, что в этом воровстве вам помогали ещё двое мужчин. И мне очень хочется узнать их имена. И где вы спрятали похищенное.

Нормальный честный подозреваемый начал бы махать руками, гневно кричать «как вы смеете говорить обо мне такие гадости⁈» Виноватый бы сказал с достоинством «Знать ничего не знаю, начальник, не вешай на меня чужие дела!» А я промолчал, задумавшись. Я просто не ожидал такой откровенности. Вот так, в лоб, признать, что в землях были их люди? И ладно если я купил компас на рынке и честно признаюсь в этом. А если я снял компас с трупов или сам убил этих двоих, а теперь всё это честно расскажу? И про карту, и про всё остальное? Безопасники ведь вцепятся в такую информацию и руками, и зубами. Зачем старичкам так подставляться? Получается, этот следователь — их человек? Тогда понятна их задумка — официальное следствие, возможность копать сколько угодно, вплоть до пыток. Тогда этот человек — мой враг? И что теперь, снова бежать, прятаться? А вот хрен им! Ладно бы был честный представитель власти, действующий по закону, а вот когда власть используют как прикрытие для своих делишек, то и снисхождения такие люди не заслуживают. Значит придётся этого следователя убирать, чтобы старички не мнили себя всемогущими. А если это честный следователь, которого «попросили» об услуге? Тогда я расскажу ему о пятнах и его уберут уже старички, чтобы не расширять список причастных к такой тайне. Им ведь нужно только узнать о судьбе тех двоих, а не орать о дороге в земли на весь свет. Следак ведь может понять что всё это означает, пойдёт к тому же ректору, и после этого уже старичкам придётся прятаться под веник.

Получается, следак уже мёртв с того момента, как задал первый вопрос. Или я его шлёпну и как помощника преступников, и чтобы прекратить преследование, или его те старички шлёпнут, чтобы не мог ничего сболтнуть.

Посмотрел на следователя, и тот сразу напрягся.

— Не делайте глупостей, Ленард! Пока можно обойтись честными ответами.

Да нет, ты оказался на пути начинающейся схватки, и жалеть тебя никто не будет. Сейчас для меня один вопрос — как всё сделать тихо и незаметно. Использовать цветную энергию нельзя — слишком странно будут выглядеть множественные поражения внутренних органов. Надо что-то простое, будничное и неожиданное.

Дико было не лечить, а калечить человека, но церемониться со мной не собираются, так что и я не буду. Поток энергии с нужным приказом в следака, немного проконтролировать исполнение. Убедившись, что всё будет нормально, встал.

— Разговор продолжать бессмысленно, я уже всё сказал. Всего хорошего.

Следак напрягся ещё больше.

— Я вас не отпускал!

— Тогда арестуйте — следак скрипнул зубами, но промолчал. Всё правильно — арест не пройдёт незамеченным, и уже его начальство задаст вопрос — а с какой это стати он арестовал постороннего человека всего лишь по подозрению в краже вещи за один золотой. В здравом уме следак на такое не решится.

Я чуть кивнул головой на прощание и вышел.

Разговор с ректором

Обратно меня везти никто не собирался, так что пришлось топать ножками. Ну и ничего, погода прекрасная (всего +25), на дорожках то и дело встречаются девушки. Девушки встречались и в городе, но здесь концентрация красоты и молодости была явно больше, и глаза начали косить по сторонам. Эх, скинуть бы годков пять, да забуриться в общагу, да я бы… Но это всё из серии «если бы да кабы». Я и раньше выделялся возрастом среди одногруппников, а сейчас меня вообще в студенческую общагу никто не поселит. Разве что в общагу для молодых преподавателей, но там женщины ушлые, уже всерьёз задумывающиеся о замужестве, и там меня махом окольцуют. Лучше уж тогда снять дом или квартиру рядом с академией. По вечерам гулять, знакомиться. Будет весело.

Шёл, улыбался собственным мыслям, а потом стал притормаживать и вообще остановился. А чего это я гуляю просто так? Я уже в академии, и почему бы не зайти, не узнать о возможности сдачи экстерном? Сами корочки мне нафиг не сдались, но уже несколько раз сам же подумал, что неплохо бы мне стать дворянином. Дворянство мне тоже даром не надо, и без него проживу, но я хотя бы смогу вызвать на магическую дуэль любого другого мага. Мелочь, но это поможет сократить количеств наглецов с претензиями. Сначала тех старичков, потом… а вот дальше претенденты на быструю смерть кончились. Всплыли в памяти несколько лиц, но они мне просто не нравились, и не до такой степени, чтобы прямо убивать. Ладно, пока ограничим список двумя старичками.

Как раз был у главного корпуса, так что решил не откладывать и зайти спросить. У кого? Ну… Наверное, можно у деканов, но последнее слово будет за ректором, так что решил сразу к нему. Не вламываться, конечно, а хотя бы узнать у секретарши что, когда и куда.

Спрашивать даже не пришлось. Я почти на автомате поднялся на второй этаж, повернул налево, и почти сразу наткнулся на табличку «Приёмная». Вот здесь сразу чувствовалась значимость хозяина. Комната квадратов пятьдесят. Три окна, паркет, ковровые дорожки. Налево, вроде, кабинет ректора, направо — зама (так часто делают, чтобы лишних секретарш не плодить). Только здесь была не секретарша, а настоящий секретарь. Не в смысле пола, а в смысле значимости. Кстати, кажется, правильно говорить именно секретарь, а секретарша — это просторечное, разговорное, чуть презрительно название. Так вот, за столом у окна сидела секретарь. Женщина лет сорока со строгой причёской, в строгом приталенном платье в тёмных тонах. Неплохой маг, кстати, водница. Да и странно было в таком месте посадить обычного человека.

Пока я осматривался и решался к ней подойти, она успела отчитать и пнуть двух явных должников по зачётам, принять курьера с почтой, потом сходить с бумагами в кабинет зама. Наконец, суета чуть стихла, и я решился подойти.

Женщина окинула меня внимательным взглядом.

— Слушаю вас.

Я замялся.

— Я… это… хотел бы узнать правила сдачи экстерном на звание мага.

— Кто будет сдавать, по какой специальности?

— Эээ… я хотел, по специальности артефакторика.

Женщина в недоумении замерла. Перевела взгляд на мой источник, на моё лицо, снова на источник, снова на лицо.

— Как к вам обращаться?

— Эээ… Ленард.

— Без титула? — уточнила женщина.

— Да, без титула. Просто Ленард.

Женщина на мгновение задумалась.

— Подождите, я сейчас узнаю — и скрылась за дверью кабинета ректора.

Ну, подождать — это не вопрос. Разговаривает вежливо, может, уточнить пошла.

Через минуту женщина вышла, но дверь закрывать не стала.

— Прошу вас, господин Ленард.

Неужели сразу к ректору? Но так, наверное, даже лучше. Сразу все вопросы и узнаю, ведь за ректором в любом случае будет последнее слово.

Кабинет оказался даже больше, чем приёмная. Книжные шкафы вдоль стен, а во главе Т-образного, заваленного бумагами стола сидела очень старая седая сухощавая женщина. Вот это было неожиданно. С должностью она, наверное, справляется, но седая? Уж для мага это не проблема. В конце концов, есть салоны красоты, где женщину могут покрасить в любой цвет, но эта предпочла стареть естественно. Наверное, и характер резкий, самостоятельный. Нуправильно, обычно ректоры академий на короткой ноге даже с королями и королевами, и мямли с рохлями здесь точно долго не продержатся.

Женщина поманила меня рукой.

— Проходите, господин Ленард.

Я присел на стул недалеко от неё и некоторое время терпел её пристальный взгляд. Вот точно, как рентгеном просветила. Да и я её просмотрел. Очень сильная магиня, и, похоже, универсал. И здоровье у неё как у молодой. Тогда что, седые волосы — типа, для форса?

— Слушаю, господин Ленард.

— Эээ… я задумался о сдаче экстерном экзамена на звания мага-артефактора и пришёл узнать об порядке сдачи.

Ректорша покосилась на мой источник.

— С таким источником и только артефактор?

— Эээ… — замялся я — В душе я очень мирный человек, и никогда не испытывал тяги к армии, боевым действиям и убийствам. Мне комфортнее заниматься с артефактами. Тихо, спокойно, не спеша.

— Какая стихия?

Я невольно задумался. В принципе, запас заклинаний у меня есть по любой стихии, но землю в этом королевстве я уже засветил, да и огонь как-то привычнее.

— Эээ… земля и огонь.

Женщина вдруг хмыкнула.

— Судя по твоему источнику, ты универсал, и можешь хорошо работать со всеми стихиями.

Я даже чуть испугался. Мой источник никто не мог определить точно, а этой хватило несколько минут общения. Видно не зря она стала ректором — больно уж глазастая.

— Эээ… предпочитаю огонь.

— Где учился, почему не закончил?

— Эээ… там, сям, а потом… не получилось.

— Почему решил сдать сейчас?

— Эээ… вдруг подумал, что личное дворянство мне не помешает.

— Вон даже как — протянула женщина — Значит само звание мага тебе не очень-то и нужно?

Я невольно вздохнул.

— Если честно, то нет. Магией я и так могу заниматься сколько угодно, где угодно и когда угодно.

— Не нужны почёт, уважение, стабильность, выгодная работа?

Я невольно потупился.

— Да я привык жить скромно, не высовываясь.

Женщина вдруг улыбнулась.

— И как, получается?

Я начал краснеть.

— Да не очень. Всё как-то… через коленку получается.

Ректорша стала серьёзной.

— Приходилось убивать?

Я опустил глаза.

— Приходилось.

Помолчали. Наконец, женщина заговорила.

— Самый простой путь — сдача всех обязательных зачётов, курсовых, экзаменов. Сдаёшь всё что положено по учебному плану, пишешь дипломную работу. Если сможешь защитить, получаешь звание мага. Отдельный указ для тебя король издавать не будет, так что получишь личное дворянство в общем списке с выпускным курсом. Если будешь стараться, за полгода можешь всё сдать.

— Долго — вздохнул я.

— Зато надёжно. К каждому экзамену можно готовиться сколько посчитаешь нужным.

— А более быстрый путь есть?

— Есть, конечно. Раз ты универсал, то делаешь сразу четыре диплома с разработкой новых или существенной модернизацией уже известных заклинаний по всем стихиям. Если сможешь это сделать, я напишу представление королю, и ты сразу получишь и звание мага, и личное дворянство. Кстати, чьим подданым ты сейчас являешься?

— Придётся отказываться? –увильнул я от ответа.

— Не обязательно, — не стала пытать меня ректорша — но король может потребовать обязательную службу несколько лет.

Тоже не очень хороший для меня вариант, но может стоит об этом подумать? В конце концов, всё равно когда-нибудь придётся легализоваться по-настоящему и пускать корни. Почему бы и не здесь?

— А… есть вариант… ээээ… без службы?

Ректорша усмехнулась.

— Конечно есть. Делаешь открытие в магической науке, чтобы учёный совет академии признал его именно открытием, и получаешь всё сразу и без службы. Только будет слишком много внимания и приглашений поработать именно у них. Военные точно к себе потянут. У них всегда есть потребность в необычных мощных заклинаниях. Сможешь?

Я задумался. Некоторые мысли уже были, но всё надо проверять, делать кучу экспериментов, да и лишнее внимание тоже будет не в радость.

— Наверное, для меня будет лучше второй вариант. У вас не будет каких-нибудь методичек с описанием требований, правил оформления и прочим?

Женщина сходила к шкафам и положила на стол передо мной четыре довольно толстых книжечки. Я быстро просмотрел их. Ну что, более-менее понятно. Наверное, такие чувства испытывает инженер, отработавший лет пять-десять на серьёзном предприятии, и вспомнивший свою дипломную работу. То, что казалось таким сложным и писалось три — четыре месяца, теперь выглядело очень простой работой, которую, не напрягаясь, можно сделать за неделю.

Я положил методички на стол.

— Темы самому выбирать или мне их дадут?

Ректорша снова сходила к шкафам и вернулась с четырьмя папками. Быстро просмотрела их и из каждой передала мне по листку с прикреплёнными пластинками с примерами заклинаний.

— Это темы для выпускников этого учебного года. Всё понятно?

Да вроде, ничего особенного. Заклинание такое-то, надо усилить, исправить, дополнить то-то и то. Ничего, разберусь.

— Да, всё понятно — я встал — Благодарю, что уделили мне внимание.

Ректорша чуть кивнула.

— Если будут вопросы — заходи. Если меня не будет, просто оставь письмо у секретаря.

Я коротко поклонился.

Парень ушёл, и госпожа Денро откинулась в кресле. Удачный день. Четырежды удачный день! Новых универсалов не было уже девять лет, и тут как подарок с небес — сильный молодой универсал, готовый работать и полный идей. Судя по скорости, с которой он просматривал методички и задания, проблем с дипломами у него не будет.

И кто это из соседей разбрасывается такими самородками? Парень точно не местный, уж его бы не пропустили. Но почему он не смог закончить свою академию? Уж точно не из-за неуспеваемости. Значит, какие-то серьёзные проблемы, заставившие его бросить учёбу? Скорее всего, был на четвёртом, а то и на пятом курсе, и если поступил как все в семнадцать лет, то проблемы у него случились года четыре назад. Надо будет дать задание службе безопасности проверить свои архивы. Может что и найдут. Универсал — не иголка, незамеченным он не должен был остаться.

И вдруг обожгло — она ведь даже не знает адреса парня! Так увлеклась, что даже не подумала об этом. А если он передумает и больше не придёт? Но если он задумался о личном дворянстве, то должен вернуться. Но звание мага ему не важно, а личное дворянство можно получить и другими способами. Какая же она дура! Если упустит такого парня, точно себе этого не простит! Посмеялась над какой-то чужой академией, и тут же сама его потеряла. Придётся просить службу безопасности поискать наше новое сокровище и здесь.

Вызывать никого не пришлось, и на следующий день начальник службы безопасности пришёл сам. Как всегда спокойный, уверенный. Только вот просто так он никогда не приходил.

— Что-то случилось? — спросила Денро после приветствий.

— Пока не знаю — чуть поморщился Пранон — но предчувствия нехорошие.

— Так что случилось?

— Сегодня ночью умер один из моих офицеров. Не вышел на работу, а когда к нему пришли узнать что случилось, он уже был мёртв. Сразу начали проверку, но всё выглядело как естественная смерть. Системы защиты не были нарушены, посторонних в доме не было. Целители всё проверили, но никаких признаков каких-либо ядов не обнаружили. Сделали вскрытие, и считают, что причиной смерти стал оторвавшийся тромб, который закупорил артерию, ведущую в мозг.

— Тромб? — удивилась женщина — С каких это пор тромб может стать причиной смерти мага?

— По заключению целителей, всё произошло ночью. Тантон ничего не почувствовал и не проснулся. Просто умер во сне.

— Как-то это всё… мне не нравится — протянула женщина — Тебе, наверное, тоже. Что-то ещё выяснили? Чем Тантон занимался последнее время?

— Ничего особенного, обычная текучка. Вчера днём к нему приехали трое мужчин. Двое почти сразу уехали, а с третьим у него был недолгий разговор. После этого и этот мужчина ушёл в сторону выхода из академии, а Тантон до конца дня был очень задумчивым. Вот, собственно и всё.

— Подозреваешь третьего? Кто это был?

— Пока неизвестно. Молодой мужчина лет двадцати пяти. Выше среднего роста, волосы тёмные, одет прилично. Да и предъявить ему, собственно нечего. Пришёл и ушёл без спешки, разговор проходил без криков и скандала, Тантон после разговора был жив и здоров, так что мы можем лишь спросить о теме разговора. Возможно, там и были сказаны неприятные слова, после которых Тантон стал задумчивым, но смерть выглядит совершенно естественной, и предъявить обвинение некому.

— И всё же тебе что-то не нравится?

— Не нравится, — вздохнул мужчина — хотя сам себе не могу объяснить что именно.

— Ладно, делай что считаешь нужным и держи меня в курсе.

Мужчина кивнул.

— Как прикажете, госпожа ректор.

Оставшись одна, женщина посидела в задумчивости. Похоже, рановато она обрадовалась появлению молодого сильного универсала. Почему-то появилась уверенность, что именно Ленард был тем самым молодым мужчиной, разговаривавшим с безопасником. Как раз выше среднего роста, волосы тёмные, одет прилично. И к ней он пришёл примерно к обеду. Но что и как он сделал? И что могло стало причиной такого поступка? Молодой маг приезжает в другое королевство и зачем-то убивает офицера безопасности. Ликвидатор? Глупость откровенная — для этого всегда можно найти гораздо более подготовленных людей. Хотя… смерть мага от естественных причин — это тоже надо суметь. Но зачем? У Тантона появился компромат на Ленарда? Но где и когда он мог его собрать? Даже если и так, разговоры об этом ведутся в укромных местах, подальше от посторонних глаз, а не в кабинетах службы безопасности академии. Здесь что-то другое.

Ладно, пусть с этим разбираются сами безопасники, может что и накопают. А для неё гораздо важнее другое — вернётся ли Ленард в академию? И как его привлечь к работе? У неё есть с десяток интересных тем, до которых не доходят руки. Может, и Ленарду они будут интересны?

Мрачный вид вошедшего Бовина явно говорил о неприятностях, но всё же Тарлет спросил.

— Что случилось? Что сказал Тантон?

Бовин тяжело опустился на стул, помолчал.

— Ничего не сказал. Сегодня ночью умер у себя дома.

Тарлет в недоумении смотрел на старого друга.

— Что значит умер? Ты же с ним два дня назад разговаривал.

— Разговаривал. Всё, что успел узнать — пришёл домой, поужинал. Потом лёг спать, а утром не проснулся. Целители сказали, что оторвался тромб, перекрыл артерию, ведущую в мозг. Смерть была тихой и незаметной.

Тарлет в недоумении смотрел на друга.

— И ты в это веришь? Маг, который следит за здоровьем, умирает от оторвавшегося тромба? Достаточно пары простых целительских заклинаний, и ничего бы этого не случилось!

— Смерть наступила во сне, он просто ничего не почувствовал — и тут Бовин взорвался — Я тоже в это не верю, но Тантон был офицером безопасности, и его смерть проверили очень тщательно лучшие целители академии. Вывод однозначный — неожиданно оторвавшийся тромб.

Посидели, помолчали, думая о своём.

— Что по нашему делу?

— Ничего. Ленарда привезли в академию, Тантон поговорил с ним, но что он узнал — неизвестно. Записей он не делал. Может, и к лучшему — никто не сможет связать нас и Тантона.

— А Тантона и Ленарда?

— Был просто разговор, не допрос. О чем говорили — неизвестно. Всегда можно сказать, что была профилактическая беседа, вербовка или что угодно.

— А если прямо спросят Ленарда?

— Думаю, он тоже не заинтересован честно говорить о нас, компасе и прочем. Что-нибудь наврёт.

Снова посидели, помолчали, занятые своими мыслями.

— Думаешь это постарался Ленард?

Бовин пожал плечами.

— Маги просто так ночами не умирают. Во всяком случае, не такие молодые. Что будем делать?

— Думать — откликнулся Тарлет — Обычный воришка или даже убийца путников вдруг начинает проявлять себя как серьёзный маг. Он что-то знает и готов померяться силами даже с нами. Надо хорошо подумать как его уничтожить, а может, придётся договариваться.

— Пускать чужого в наше дело?

— А если компас оказался у него не просто так, а где-нибудь в землях?

— Хочешь сказать, что тайна начинает расползаться?

— Сначала надо поговорить, а если не получится, то уничтожить. Но чтобы сдох он, а не мы.

Мечты и реальность

После разговора с ректором я возвращался к себе в состоянии лёгкой эйфории. Неужели мои проблемы можно решить так легко и просто? Всего-то модифицировать четыре заклинания и сразу получить дворянство? Листки с заданиями я уже просмотрел, и теперь в голове мелькали куски заклинаний, которые я где-то когда-то видел. Целые блоки из книги Терцера, крупные куски из высших заклинаний, которые я подсмотрел при работе магов, пытавших как-то воздействовать на пятна земель. Непонятные кусочки, которые удивили меня в кольцах, найденных во время моих путешествий по землям. Всё это мелькало, пытаясь сложиться в нечто целое. В гостевой дом я приехал уже в каком-то трансе, не совсем понимая где я нахожусь. Посидел, передохнул, даже умылся, и решил, что подсказки подсознания — это хорошо, но так работать нельзя. Может я и создам нечто великое, и даже во сне (как Менделеев свою таблицу), но сейчас мне нужно решить четыре конкретных задачи по четырём конкретным заклинаниям, и мешать всё это в кучу совершенно не стоит.

Постарался очистить мозги, сходил в таверну через две улицы, плотно пообедал, и мысли немного успокоились (считается, что после еды кровь сильнее приливает к желудку, а мозги немножко тупеют).

Вернувшись к себе, лёг на кровать, чтобы передохнуть и даже поспать, если получится. Лежал на кровати, пялился в потолок, и вдруг резануло — а ведь несколько часов назад я сделал следователю смертельное «лечение». Если я всё рассчитал правильно, ночью он умрёт. Уже к завтрашнему вечеру старики могут об этом узнать, и им это крайне не понравится. Если нашу встречу ещё можно было назвать только грубым разговором, то смерть следователя, как члена или пособника их ОПГ, будет однозначно воспринята как начало нашей войны. Что они предпримут? Наверное, многое, но цель будет одна — уничтожить меня как явную угрозу, к тому же, что-то знающей об их махинациях с артефактами земель. То есть я для них вообще двойная угроза. А если они решат, что я член какой-то конкурирующей ОПГ, то мне надо срочно заткнуть рот, чтобы информация не пошла дальше. Уже третий повод побыстрее прикончить меня.

Итак, завтра к вечеру они узнают о смерти своего следователя. День на решение моей участи, день-два на подготовку. Получается… у меня в запасе есть три-четыре дня (если считать сегодняшний), а потом может случиться что угодно. Значит… мне нужна защита, лучшая из всех возможных. Хотя бы для того, чтобы успеть оценить обстановку. А под защитой я могу ударить максимально аккуратно, чтобы не привлекать особого внимания властей. Ну, мало ли, кто-то с кем-то что-то не поделил. Придурков везде и всегда хватало, и даже магический дар не делает человека ангелом и образцом моральной чистоты.

Долго лежал, перебирая запасы своих знаний. Оказалось, что я знаю не менее полусотни хороших защит, но хотелось ещё лучше, ещё надёжнее, чтобы мою защиту никто и ничем не смог пробить. И в какой-то момент в памяти всплыла защита, которая прикрывала начальницу королевской охраны в Палнере. Помнится, я тогда сильно удивился её размерам и сложности. Ну, королевскую охрану и должны снабжать самым-самым лучшим. Попытался вспомнить её поподробнее, но толком ничего не было видно. Там и так было месиво из линий, так они ещё и словно переливались, меняя цвет. Вот это было странно. Как объяснял тот препод из астерийской академии, я сначала смотрю на заклинание, а когда мои мозги с ним разобрались, тогда я и начинаю видеть рисунок заклинания как голограмму, которую можно рассматривать со всех сторон. Я и сейчас могу вращать рисунок заклинания, могу погружаться в него, но рисунок должен быть статичным как фотография, и цвет линий должен быть одинаковым. Так с какой стати он разный⁈

Промучился до ночи, уже сомневаясь в собственных мозгах, крутился всю ночь, пытаясь понять в чём же там дело, и лишь к вечеру следующего дня дошло. Оказалось, что не было никаких переливов, а было комбинированное заклинание, состоящее из заклинаний трёх стихий — огонь, воздух, вода. Да ещё и заклинания не были отдельными блоками, а переплелись словно сетка рабица, только здесь было в десятки раз хуже, потому что переплетались они не в одной плоскости, а в большом объёме. Да уж, создать подобное мог только гений-универсал. И разобраться с этим сможет только универсал. Все остальные маги увидят только свою стихию, не представляя всех возможностей этого монстра. Я заклинание увидел, но даже не буду пытаться разобраться как обеспечивалось взаимодействие всех защит в едином целом. Тут работы на несколько лет, можно написать несколько диссертаций, и за такое вполне могут титул дать. Только вот думаю, что эта защита является государственной тайной Палнеры, потому что пользовалась ею начальница королевской охраны, то есть, последний бастион защиты их королевы. И если палнерцы узнают, что об их заклинании стало известно здесь, в Тарване, кандидат в виноватые будет только один — я. И тогда палнерцы припомнят мне очень многое, и вряд ли для этого будут затевать со мной игры. Просто прибьют при первой возможности. Так что, не делать? Ну… всё-таки сделаю, но только для себя, и никому ничего не скажу. И надо будет рисовать тонкими линиями на пределе моих возможностей, чтобы обычные маги ничего не увидели и не заподозрили. А значит и накопитель для него нужно делать из даринита. У него и ёмкость огромная, и внешних признаков магической энергии не будет видно.

Да уж, работёнка предстоит весьма и весьма…

На следующий день (последний, который я себе разрешил) сходил в ювелирный магазин недалеко от дома и купил четыре золотых (для солидности) перстня, с небольшими алмазами на печатке. Так, мелочь, но заряда хотя бы на пару месяцев (для сдачи диплома) хватит. А себе купил обычное серебряное кольцо с крупным лазуритом и гравировкой по периметру кольца. Заодно прикупил несколько видов щипчиков, скальпель, пинцет, чтобы всё делать самому. Удовольствие обошлось почти в полторы сотни золотых (из-за алмазов). Дорого, конечно, но я решил не скупиться. Если дело со сдачей экстерном и получением дворянства выгорит, то я эти деньги стократно верну. Тут как на свадьбе или похоронах — сколько нужно, столько и платят. Я, во всяком случае, не обеднею.

Вернувшись к себе, первым делом занялся своим кольцом. Ослабив зацепы, достал камень и внимательно осмотрел его и посадочное место под ним. Ну… кольцо хоть и достаточно массивное, но посадочное место не очень толстое, и выемку в нём лучше не делать. А вот камень можно обработать. Я специально выбрал кольцо с самым большим лазуритом, и у него размеры примерно полтора на сантиметр и высота миллиметров пять. Получается, без ущерба для камня я могу сделать выемку примерно десять на пять миллиметров и высотой в пару миллиметров. Этакая пластинка, похожая на сим-карту из моего старого мира. Не очень большая, но если перевести на объём, то получится как у небольшого алмаза. А если ёмкость даринита хотя бы как у алмаза, то для работы заклинания хватит. Во всяком случае, несколько ударов оно выдержит, а там и подпитать можно.

Схватился было за свои камни, и опять проблема. Оба я запитал ещё в землях, да и потом энергию сливал несколько раз, когда чувствовал переполнение. Так вот вопрос — как мне отпиливать кусочек от такого камня, если он заполнен магической энергией? Много или мало — вопрос уже несущественный. Каких бы размеров ни была граната, но пилить её — занятие для самоубийц. Я даже нигде не встречал в книгах упоминаний об обработке накопителей, заполненных энергией. Последствия, как говорится, могут быть непредсказуемыми. Значит первое, что нужно сделать, это освободить один камень от энергии? Как? Можно перекачать энергию во второй камень, но я понятия не имею об их настоящей ёмкости, и такая перекачка в любой момент может закончиться взрывом. Можно заполнить другие накопители, но где их взять? Идти в какую-нибудь магическую мастерскую и предложить бесплатно зарядить все их артефакты? Но зарядка артефактов — это достаточно дорогое удовольствие, и на меня посмотрят как на дурака. Да и засвечусь я капитально со своими-то объёмами энергии. Можно поехать за город, сделать несколько мощных заклинаний или просто сжечь какую-нибудь гору плазмой. Только вот мои «шалости» не пройдут незамеченными (многовато вокруг народа)

Сидел, прикидывал как бы это сделать, и в какой-то момент даже засмеялся от неожиданно пришедшего в голову решения. Мне ведь нужно слить энергию из камня, но ведь совершенно не обязательно сливать её во что-то конкретное или строить заклинания. Мне ведь достаточно её просто слить, развеять! Я ведь могу посылать энергию всем телом, управлять ею, так что мешает мне просто пойти погулять, а во время прогулки рассеять энергию одного накопителя в пространстве? Жуткое расточительство, если переводить на деньги, но я уже привык, что энергии у меня всегда много, и даже избыток, так что отнёсся к этому пофигистски.

За полчаса добрался до ближайшего парка и стал гулять по дорожкам, отправляя энергию к небу. Можно было излучать всем телом, но я что-то засомневался — кто знает как такой сильный поток повлияет на растения и землю. Маги и так, наверное, учуют такой мощный поток, но это будет в воздухе, без привязки к чему-то конкретному. Так что действовал я почти как в каких-то индийских трактатах, в которых говорилось, что энергия в человека приходит и уходит через голову.

Надеюсь, у меня не начал светиться нимб над головой, потому что несколько прохожих странно косились на меня. Но они не были магами, так что я предпочёл списать эти взгляды на свою дурацкую улыбку, которую не мог согнать с лица. Состояние было какое-то… радостное. Ну ещё бы, устроить себе промывку мозгов таким огромным количеством энергии, проходившем через меня. Даже не было необходимости давать команду на лечение — мозги и так начали работать как компьютер, мысли стали чёткими, ясными, и я, вроде, даже придумал как построить то заклинание.

Энергия в камне закончилась только через полтора часа. Да уж, даже страшно представить что было бы, если бы я начал резать такой накопитель. По самым скромным прикидкам, этой энергии хватило бы запустить не менее сотни мощных заклинаний.

По дороге обратно купил у уличного торговца пару десятков пирожков (а то уже забыл когда ел последний раз), перекусил немного, а когда вернулся, сразу сел за стол.

Долго крутил даринит, прикидывая где лучше резать. Наконец, нашёл небольшой выступ, который (если срезать) образовывал удобную площадку, почти как надо. Резал красным воздушным клинком, но и он, резавший базальт как масло, справился с трудом. Что же это за минерал-материал такой? Невольно появляется подозрение, что или он прилетел сюда хрен знает из каких далей, или это вообще искусственный материал, созданный неизвестной цивилизацией. Но эти камни известны в королевствах, их находят, хоть и редко. Если уж совсем пофантазировать, то это могли быть осколки брони какого-нибудь звездолёта, взорванного на орбите. А что, предположительно искусственное происхождение, невероятные прочностные характеристики, способность к хранению огромного количества магической энергии. Для корабля техномагической цивилизации, вроде того, что я нашёл, самое то. Только без спектрального анализа и прочих хитростей, которые уже умеют делать на Земле, мои фантазии так и останутся пустыми домыслами. Ничего подобного здесь даже близко нет, так что…

Отрезанный кусочек напоминал маленький напёрсток, но я, покрутив его, решил оставить его для последующих поделок. С большого куска и отрезать удобнее, и площадка получится больше. Потом останется подравнять края под нужный размер.

С лазуритом тоже пришлось помучиться. Сделать выемку не проблема, но это если под рукой есть сверло или фреза, а у меня вообще ничего нет, и идти куда-то в мастерскую тоже желания нет. Там всё сделают, только плати, но я как раз и не хотел, чтобы о моей странной обработке камня кто-то узнал. Есть и специализированные заклинания для артефакторов, но они больше для обработки поверхностей, а не для таких вот крошечных выемок. Пришлось на ходу изобретать новую модификацию заклинания, чтобы можно было убирать буквально по доле миллиметра, и всё равно провозился часа три. И уже когда закончил, подогнал, и пластинка даринита легла в выемку как влитая, вдруг подумал, что ведь можно было всё сделать моим «убийцей магов». И сам себе мысленно показал фигу — чтобы работать аккуратно, пришлось бы браться за лезвие, а ему ведь без разницы что резать. Любое неосторожное движение, и можно остаться без пальцев.

За окном уже стояла ночь, но чувствовал я себя прекрасно. Надо работать, пока получается. Наскоро перекусив пирожками, решил заняться уже заклинанием.

Для начала блок управления. Этот просто запускает заклинание, но к нему добавлены два запутанных переплетения линий, которые, по идее, должны работать как бесконтактные переключатели, разрешающие запускаться заклинаниям воды и воздуха. Наверное, предусмотрена возможность и раздельного запуска заклинаний в зависимости от обстановки, но с этим буду разбираться потом.

После этого защита огня. Получилось достаточно быстро, ведь контролировать приходилось только одну стихию. Немного передохнул и занялся защитой воздуха. В книгах вообще не упоминалось, что можно строить заклинание разных стихий вместе. Наверное, такое преподают только в спецкурсе для универсалов, но мне такие не попадались. Мозги ещё работали, и я решил попробовать технологию, которую сам же назвал «растущий вьюнок». Смысл простой — всё равно заклинание подключается к накопителю, вот и пойдём от него до самого «верха» старательно размещая и пересекаясь с заклинанием огня в нужных местах. Может это ничего не значит и сделано лишь для того, чтобы чужие не смогли разобраться и что-то понять, а может каждый завиток имеет особый смысл, влияющий на общую работу заклинаний.

После этого началась нудятина. Вернуться к накопителю, подниматься по первой линии, и как только встретится место, где должна начинаться новая линия, начинать рисовать её. Прорисовать до условного верха заклинания, и опять вниз к накопителю, и опять вверх по первой линии. Линий становилось всё больше, «вьюнок» разрастался всё сильнее, и некоторые линии стали замыкаться с другими, образуя контуры. Ничего, для меня сейчас самое главное — точно совместить воздушное заклинание с огненным, а правильность построения я проверю потом. Уже зная что и как, мне теперь достаточно сосредоточиться, поставить мысленный фильтр на нужную стихию, и я увижу только нужное заклинание. И уже его сравнивать с рисунком в памяти.

Когда закончил с воздухом, за окном снова светило солнце. Это что, я уже сутки смотрю на это долбанное заклинание? Наверное, так и есть, потому что и тело побаливало от неподвижной позы, и голова работает не так. Лучше было бы закончить на этом, отдохнуть, но мой упёртый внутренний голос словно бубнил — сделать нужно именно сегодня, пока получается. Отдохнуть можно и потом.

Ну и ладно, упрёмся ещё немного. Уже привычно запустил энергию на чистку мозгов и всего тела, и пока организм получал заряд бодрости, доел оставшиеся пирожки. Пока жевал, даже подумал — я теперь стану энергетическим наркоманом, подсяду на такие вот чистки, как на морфий, или это только разовая вынужденная мера?

Когда закончил с водой, за окном снова было темно, да и я был на последнем издыхании. Снова чистка, проверка целостности всего заклинания, привязка к кольцу, накопителю. Уже хотел собирать кольцо, но решил на всякий случай сделать ловушку для излишне любопытных, которые захотят разобраться с моим кольцом. Заклинание вряд ли кто поймёт, но мне бы не хотелось, чтобы узнали и про использование даринита. Мудрить не стал и сделал простейшую ловушку, срабатывающую на снятие лазурита. После этого должен был запуститься простейший «фаербол», но с настройками, позволяющими использовать всю доступную энергию накопителя (а её будет много), а потом последует взрыв. Сюрприз, так сказать, для излишне любопытствующих без моего согласия.

Осталось собрать кольцо, закрепить лазурит и напитать накопитель. Проверил беглым взглядом, но вроде, всё работало. Ловушка сторожит, защита включается и выглядит очень красиво. А что она может на самом деле, покажет только бой.

Но это всё потом. С трудом встав, доплёлся до кровати и расплылся по ней, даже не раздеваясь. Потом, всё потом. Сейчас только спать.

Проснулся уже когда солнце стояло высоко. Долго потягивался, переваливаясь с боку на бок. Хорошо-то как! Дело сделано, теперь можно и отдохнуть. И неплохо бы сходить чего-нибудь перекусить, а то такое ощущение, что я не ел уже неделю. Может и правильно, всё-таки напряжение последних суток требовало огромных затрат энергии. Не магической, а самой обычной, которую человек получает с едой. Сходил умылся, и решил для начала сходить в таверну. Там вдруг выяснилось, что сегодня не завтра, а уже послезавтра от дня, когда я занимался кольцом. Получается, что я проспал ночь, день, ещё ночь и день до обеда⁈ То есть почти двое суток⁈ Похоже, организм не обманешь, и работа под допингом может быть долгой, эффективной, но расплата за переутомление всё равно наступит, хотя бы в виде сна сутками и острого чувства голода. Я покосился на своё кольцо на среднем пальце правой руки. Ну и ладно. Главное — я теперь защищён, теперь можно и отдохнуть какое-то время. И спать, и пожрать я могу себе позволить сколько угодно.

День был хорошим, тёплым, сидеть в номере совершенно не хотелось, и я отправился гулять в сторону ближайшего парка. Шёл не спеша, с интересом глядя по сторонам. И настроение было такое радостное, словно должно случиться что-то хорошее. И пожилая женщина, стоявшая у простенькой кареты и беспомощно оглядывавшаяся по сторонам, вызвала только сочувствие своей неуместностью на улице. Платье явно хорошее, но его лучшие времена прошли давным-давно. И шляпка была модной очень давно. И сама какая-то ненакрашенная, потускневшая. Женщина остановила взгляд на мне.

— Молодой человек, помогите пожалуйста! Мне тут написали адрес, но я не могу понять куда надо ехать.

И женщина потянула мне бумажку. Я уже немного начал ориентироваться в улицах, и без всякой задней мысли взял бумажку. Что у нас тут написано?

И всё. Дальше темнота.

Очнулся как-то плавно, словно проснулся утром в постели. Вокруг тихо, довольно тепло, только тело затекло и какое-то скрюченное. Попробовал лечь поудобнее, и тут дошло, что я сижу, а руки что-то держит. С трудом открыв глаза, стал осматриваться. Первое что увидел — свои руки, привязанные к грубым подлокотникам большого деревянного кресла, в котором я сидел. Попробовал пошевелить ногами. Вроде, свободные, уже хорошо. Подняв голову, стал осматриваться. Судя по отсутствию окон, какой-то подвал. В нескольких шагах от меня ещё два кресла, в которых сидели Тарлет и Бовин. Спокойные такие, и внимательно наблюдающие за моим «пробуждением». Над головой у них магический светлячок, и в помещении достаточно светло. В дальнем правом углу виднелся какой-то проём, а у левой стены замер мужчина рядом с треногой, на которую был водружён мощный арбалет. И стрела направлена прямо на меня. А это зачем? Я привязан, сижу, так зачем ещё и такое оружие? Хотя, в фильмах частенько показывают подобные строгости при обращении с особо опасными преступниками. Я, конечно, нагрубил старикам прошлый раз, но неужели они меня так испугались?

У правой стены классика жанра — ещё один мужчина, стоящий со сложенными на груди руками, а рядом с ним столик с разложенными щипцами и прочими неприятными инструментами. Ну почему все стараются говорить со мной именно в такой обстановке? Поневоле начнёшь вспоминать Горгону с ностальгией — ведь такая приятная женщина, чаем меня поила. Хотя, самая первая встреча тоже была в похожей обстановке, разве что инструментов не было.

Всё вместе наводило на грустную мысль, что здесь меня чаем точно поить не будут. Постараются узнать всё что им надо, потом тихо прикопают в ближайшем лесочке. Значит времени у меня приготовиться только до первого вопроса, потому что вопросы могут начать с мордобоя или ещё чего, чтобы у меня не появилось глупого желания молчать или врать.

Голова была какая-то тупая и тяжёлая, и первым делом я занялся её лечением. По ощущениям, где-то в районе затылка была большая опухоль. Наверное, врезали чем-то тяжёлым, но рыхлым. Может, каким-нибудь мешочком с песком. Направил поток энергии на лечение, и сразу почувствовал облегчение. Ещё бы пару минут, и я буду готов к бою.

Тарлет, внимательно наблюдавший за моим «пробуждением», негромко бросил.

— Должен сразу предупредить вас, господин Ленард, что сейчас эта комната закрыта разрушителем магии, поэтому создавать заклинания не сможем ни мы, ни вы. Зачем нам ненужные осложнения? А так поговорим спокойно, в дружеской обстановке — Тарлет кивнул в сторону мужчины с инструментами — А это — он кивнул уже в сторону арбалета — на самый крайний случай — вдруг мы не договоримся. Ну не резать же магу горло. Как-то пошло, на мой взгляд. Вам всё понятно?

Про инструменты понятно, а вот про всё остальное… Про пошлость он врёт, скорее не хочет, чтобы ко мне кто-нибудь приближался. Вдруг я окажусь каким-нибудь супер-пупер агентом, который сможет извернуться даже в такой ситуации. А так всего лишь нажатие на спуск, и меня тут же пришпилит к спинке кресла. И с магией непонятно — с какой стати два достаточно сильных опытных мага вдруг испугались малолетки (в их понимании)? Чего они боятся? Можно ведь было закрыть меня какой-нибудь сильной защитой (как делают на полигонах), а сами держали бы наготове артефакты для моего убийства. Или посчитали, что бой трёх магов в небольшом помещении однозначно закончится смертью всех троих? Ну, такое нельзя исключать. Но тогда могли начать пытки хотя бы на улице, но почему-то решили этого не делать.

Голова прояснилась, и только теперь я заметил нечто вроде ряби, накрывшей всю комнату. Такое бывает на воде при небольшом ветре, но здесь рябь была даже не в воздухе, а… Трудно подобрать слова. Такое впечатление, что в комнате разлит лёгкий туман магической энергии, а по нему гуляли вибрации разной частоты, перекрывая друг друга, сливаясь, накладываясь друг на друга. Попробовал создать сферу стабилизации для стихии огня, но она сразу распадалась от воздействия этих вибраций. На всякий случай попробовал создать сферу для красной энергии, и на этот раз всё получилось легко. Получается, эти вибрации настроены только для привычных стихий, а вот цветную энергию они не перекрывают (совершенно другие частоты). Ну что ж, в одном Тарлет не соврал. Только глушилка мешает создавать новые заклинания привычных стихий, а вот готовые заклинания, привязанные к артефактам, могут и работать (светлячок же работает). Значит надо держать ухо востро, потому что старички могут уничтожить меня в любой момент. Во всяком случае, по несколько колец на пальцах у них есть. Рисунок заклинаний просматривается плохо, но они есть, и если ситуация потребует резких решений, зачищать старичков надо будет очень быстро и с гарантией, чтобы они не смогли запустить свои заклинания. Думаю, молнии и плазма будут работать даже здесь.

Ситуация начала проясняться, и я чуть расслабился.

— И зачем всё это? Вполне могли просто позвать поговорить.

Тарлет чуть скривился.

— Во время прошлого разговора вы проявили себя грубым молодым человеком, и мы решили, что встреча в такой обстановке будет больше способствовать вашей вежливости и откровенности. У нас к вам несколько вопросов, и мы постараемся, чтобы вы ответили на них максимально честно и подробно — маг покосился на инструменты, но и так было понятно, что пытать меня будут совсем не пирожными с чаем.

— Ну что ж, — кивнул я — у меня к вам тоже есть вопросы, и я тоже надеюсь получить честные откровенные ответы. Предлагаю обмен — после каждого моего ответа вы отвечаете уже на мой вопрос. Так вас устроит?

Тарлет словно не слышал меня.

— Вопрос первый — где вы взяли компас?

Я кивнул.

— Вопрос простой — я взял его из сумки, снятой с трупа. Мой вопрос — где вы взяли карту?

Вряд ли Тарлету надо было объяснять про какую карту идёт речь.

— Труп был один или был кто-то ещё?

— Трупов было два, на небольшом расстоянии друг от друга. Повторю свой вопрос — где вы взяли карту?

Тарлет снова не отреагировал.

— Где вы нашли… тела?

Ну что ж, сейчас я скажу про Мёртвые земли, и маги сразу насторожатся. Если они настроены договариваться, то про карту хоть что-нибудь скажут, а если нет…

— Тела я нашёл на краю Поля Смерти. Повторяю вопрос — где вы взяли карту?

Маги замерли, потом переглянулись. Да уж, теперь у них в голове сумбур, и самый первый вопрос — как я там оказался и как сумел выбраться живым. Теперь они должны решить — сотрудничать со мной или сразу прибить как ненужного свидетеля, конкурента или ещё не знаю кого. Наконец, Тарлет отмер.

— Как вы туда прошли и вышли?

А про свою карту снова ни слова. Не нужен я им как компаньон или союзник. Я для них лишь мешок, из которого надо вытряхнуть всё содержимое, а потом можно и выкинуть за ненадобностью. Но надо дать им последний шанс. Я прикрыл глаза, словно раздумывая, и создал красное воздушное лезвие. Сейчас для меня опаснее всего арбалет, направленный мне в грудь. Ну что ж, сейчас маги сами решат свою судьбу.

Я открыл глаза.

— У меня есть некоторые способности, которые позволяют мне ходить в земли. И снова повторю вопрос — где вы взяли карту?

Маги в шоке, но они должны понимать, что такие тайны чужим людям не открывают. Или они открывают мне происхождение карты, и мы будем договариваться о каких-то совместных действиях, или они захотят потрошить меня дальше, справедливо считая, что я в полной их власти.

— Что это за способности и как вы это делаете?

Вот и всё. Даже потенциальному мертвецу (мне) они не хотят открывать происхождение карты, значит и мне нельзя оставлять их в живых. И за похищение, и за этот подвал, и за то, что они узнали мою тайну.

Чуть подправил заклинание, запустил, и в комнате звонко щёлкнула перерезанная тетива. Да ещё и куски порезанного наискосок арбалета с грохотом посыпались на пол. И маги, и предполагаемый палач резко повернулись на шум, и это стало последним движением в их жизни. Удар уже проверенным Чёрным сном по площади (благо, все находились передо мной в пределах видимости), и мои похитители попадали. Маги просто обмякли, а подручные грохнулись на пол. Ничего, через пару минут их вообще ничто волновать не будет.

Посидел немного, прислушиваясь к хрипам умирающих. Здесь, в замкнутом помещении, их было слышно даже слишком хорошо. Очень неприятно, но встать и уйти я просто не могу. С минуту разглядывал подлокотники и ремни, которыми мне привязали руки. Всё надёжное, массивное, тяжёлое. Просто сломать не получится — мастер сделал кресло на совесть. Ремни тоже не порвать и не развязать — затянуто насмерть. Тогда что, как-то ломать эти подлокотники? Потом сообразил — кисти и пальцы у меня ведь свободные, и я могу использовать молнию. Изогнув кисть левой руки, сложил пальцы вместе, долго примеривался, потом направил молнию в опору правого подлокотника. Ослепительная вспышка, грохот, опору разнесло в щепки, и оставалось только раскачать и выломать подлокотник из кресла. После этого уже совсем просто. Встав, дотащил кресло до столика с инструментами, выбрал что-то острое и просто перерезал ремни. Даже дышать сразу стало легче. А вот что делать дальше?

Стал осматриваться — за что хвататься в первую очередь, и вдруг резануло — ведь здесь могут быть ещё люди! Никаких посторонних звуков не слышно, но мало ли. Осторожно подобрался к проёму у дальней стены, и это оказалась лестница, ведущая куда-то вверх. Десятка два ступенек, но подъём довольно крутой, и выход перегораживала дверь. Осторожно толкнул её, и она легко открылась. Снова прислушался, но снова тишина.

За дверью оказался самый обычный дом. В смысле, одноэтажный дом квадратной планировки на шесть комнат. Выход из подвала в кухне, а остальные комнаты были как в любом среднестатистическом доме — гостиная, спальня, рабочий кабинет, довольно большая кладовка с хорошим запасом продуктов, и даже отдельная комната под гардероб, но всё было какое-то… средненькое. Дом явно задумывался с перспективой на дальнейшее развитие, и здесь вполне мог бы жить какой-нибудь врач или учитель, но лет двадцать назад здесь что-то случилось, и с тех пор здесь всё словно замерло. И чистенько, и прибрано, и я не спец по моде, но обновлять здесь что-то явно не спешили. Ну, у меня сложилось такое впечатление.

Нашлась и входная дверь, но она была заперта. Хоть это хорошо, что лишних людей не придётся убивать.

Кстати, за окнами уже была ночь. Получается, я пообедал, часа в три пошёл гулять, а в четыре мне дали по голове. Сейчас, наверное, полночь, получается… Хрен знает что получается. Сколько меня везли и как далеко я сейчас от Сенатона — неизвестно. В любом случае, не дальше пяти-шести часов езды. За окнами ни единого огонька. То ли уже совсем поздно, то ли дом стоит где-то в глуши. А это… ладно разберёмся.

Спустившись в подвал, решил для начала разобраться с подавителем. Мне он особо не мешал, но от едва заметной ряби перед глазами всё равно был какой-то дискомфорт. Кстати, наверху его действие не чувствовалось, так что глушилка должна находится где-то здесь, в подвале. Постоял у каждой стены, присматриваясь, и лишь потом, на одной интуиции, решил, что вибрации идут откуда-то со стороны столика с инструментами. Перебрал все, но это было самое обычное железо. И лишь потом обратил внимание на небольшой предмет, внешне напоминающий брусочек для правки лезвий. Невзрачный, серенький, с едва заметной зернистостью. А вот когда перевернул его, стало намного интереснее. С обратной стороны в углублениях были вмонтированы четыре небольших алмаза, а чуть сбоку от них маленькая клавиша. Я осторожно нажал на неё, и рябь сразу исчезла. Вот же… Попробовал просмотреть внутренности, и вскоре матюгнулся сквозь зубы. И такая хрень мешала мне жить? Суть ведь простая — четыре генератора магических волн привычных стихий, которым управляющее заклинание накладывает «белый шум». В смысле, беспорядочныйПринцип простой, я хоть сейчас могу сделать такой же, просто мне и в голову не приходила необходимость создания подобной игрушки. Такое может потребоваться при допросах неподготовленного мага, а если он имеет готовые артефакты, то всё это бесполезно. А мне-то кого допрашивать?

Теперь встал вопрос с телами. Первая мысль — обшарить, забрать ценности, потом как-то избавиться от тел. Уже двинулся было к магам, и тут же себя остановил. Нет, так нельзя. Это в землях и лесу я мог творить что угодно, а здесь и сейчас всё намного серьёзнее. Почему-то появилась уверенность, что этих магов обязательно найдут. Специально будут искать или случайно наткнутся, но найдут, и тогда мои действия будут выглядеть совершенно в другом свете. Убить, защищаясь от нехороших дядей, похитивших тебя — это одно. А вот если я возьму здесь хотя бы медяшку, то возможные судьи могут расценить это уже как убийство с целью ограбления. А если попытаюсь избавиться от тел, то это будет заранее спланированное убийство. Убил один раз, а вот оценивать будут уже по трём разным статьям. Вроде бы и плевать, всё равно сбегу, но может стоит попробовать соблюдать хоть какую-то видимость приличий? Значит, ничего не трогаю, ничего не жгу, не ломаю. Поискать бы ещё карты, какие-то документы, но я, честно говоря, не очень верю, что здесь можно что-то найти. Сокровища древних магов не станут прятать в одиноко стоящем доме. Такое хранят за толстыми стенами сейфов в подвалах замков, банков, за многочисленной охраной.

Единственное, что позволил себе — это просмотреть кольца магов. Очень хорошие заклинания, сильные, на уровне магистров. Три уже были мне известны, ещё четыре оказались необычными модификациями тоже известных заклинаний. Ничего, просмотрел, запомнил, а разбираться буду потом. И уже уходя, снова включил глушилку. Надеюсь, её заряда хватит дождаться следователей. И всё сразу станет понятно — здесь кого-то пытали и допрашивали, а этот кто-то сумел вырваться и всех поубивал. Может после этого меня и не будут очень уж усердно искать, а займутся прошлым этих самых магов. Может тогда их друзьям и знакомым станет не до моих поисков? А если всё-таки придут ко мне с претензиями, то для начала их тоже спрошу про карту, а потом… Земля им всем пухом.

Выйдя из дома, аккуратно прикрыл входную дверь дома. Ерунда, конечно, но хотя бы на первых порах открытая дверь не будет привлекать внимание. Дорога, хоть и узкая, вела куда-то в темноту, но зажигать светляк я не стал — не стоит плодить слухи, что кто-то здесь гулял ночью. Через километр, наверное, вышел и на нормальную накатанную дорогу, но толку-то? Темнота хоть глаза выколи, никаких указателей, и совершенно непонятно в какую сторону идти. Судя по звёздам, дорога шла с юга на север, но в какой стороне сейчас Сенатон? Долго сомневался, но решил идти направо — всё равно куда-нибудь приду. Не ждать же рассвета и первых путников, чтобы спросить дорогу. Пойду потихоньку, а если устану, всегда можно свернуть в сторону и устроить ночлег. Мне не привыкать.

Шёл, наслаждаясь свободой и ночной свежестью, и вдруг резануло — а где моё кольцо с защитой и нож? Потрогал, на всякий случай, пальцы, но кольца не было. За поясом тоже пусто. Похоже, старички забрали от греха подальше, а то мало ли что у меня в них встроено. И что, теперь возвращаться? Я даже остановился, раздумывая, но потом плюнул на потерю. Да пусть подавятся, уроды. А себе я ещё сделаю. Теперь это не проблема.

Новые неприятности

Утром в деревне, стоявшей недалеко от дороги, сумел договориться с мужиком, собравшимся куда-то ехать на телеге, что заплачу по приезду, и за три часа почти с комфортом доехал до самого дома. Направление я выбрал правильно, но топать несколько часов пёхом было не очень интересно. да и подустал, если честно. А на допинг энергией я сам себе наложил запрет. В критической ситуации ещё куда ни шло, а вот ради того, чтобы идти по дороге, всё-таки не стоило. Лучше уж в кустах лечь поспать, или как я, телегу нанять.

Весь день и ночь дремал, просыпаясь разве что воды попить или пожевать хлеба, купленного по дороге. Утром проснулся достаточно бодрым, даже сходил в таверну поесть. А вот идти по улицам было как-то некомфортно. Я хоть и выкрутился, но та ловушка с каретой помножили мою самоуверенность на ноль. И ночью об этом думал, и в дороге, и уже когда вернулся, всё пытался понять — в чём была моя ошибка? Как меня, такого крутого, смогли сделать как малолетку⁈ У меня была высшая защита, я могу разнести половину этого города в пыль, я могу вообще убить всех жителей тем же Крамлем, а меня… Хотя, нечто подобное я видел в фильме про гражданскую войну и действия японской разведки. Идёт наш офицер, рядом с ним останавливается автомобиль, и кто-то просит прочитать адрес. Военный подходит, берётся за бумажку, а в это время сзади подходят двое, подхватывают его за ноги и забрасывают в машину. И всё. Никто ничего не заметил, не понял, никакого шума. Почти то же самое провернули и со мной. И что я могу сделать, чтобы такое больше никогда не повторилось? Ходить с постоянно включенной защитой? Меня не поймёт ни один встречный маг. Обязательно подойдёт и спросит — у нас что, начались боевые действия или вас преследуют? Можно ходить с защитой в ждущем режиме, но она среагирует на удар меча, на удар заклинанием, но чтобы прикончить меня, достаточно слегка уколоть отравленной иглой, «случайно» мазнуть ядом по руке, шее. Получается, что гарантией моей безопасности может быть только круг безопасности в несколько метров, в котором не будет посторонних. И боссов мафии так охраняли, и всех правителей так охраняли, никого не подпуская близко, а любой предмет проверяли на наличие ядов и взрывчатки. И что, мне тоже предстоит так жить? Запереться в какой-нибудь усадьбе, нанять охрану, понаставить заклинаний, чтобы даже мышь не проскочила? И сколько мне так жить? И ради чего? Тогда уж лучше вообще отсюда уехать, чем жить такой жизнью. Или… или не дожидаться очередного нападения и самому зачистить остатки этой банды? Двое сами погибли в землях, двух стариков и следователя нет, двоих подручных тоже нет, но где-то гуляют та женщина, что меня подманила, и тот, что сидел на козлах кареты. Кто мне врезал по голове и сколько их было — неизвестно. Может готовят мне новую ловушку, может наймут профессиональных убийц, а может, узнав об участи магов, сами уже сбежали от греха подальше. Как мне искать эту пару и других возможных участников банды? А ещё под подозрением барон, его семья и маг. Каких-то доказательств их вины у меня нет, но больше я с Аретоном ни на какие приёмы не поеду, а то могу приехать совсем не на праздник, а совсем даже наоборот. А ещё я почти забыл про тех двоих, что привезли меня к следователю. Может обычные люди, которых попросили доставить некоего молодого человека для разговора, а может тоже члены банды. Если встречу их где-нибудь в академии, придётся разбираться и с ними. Только надо придумать что-нибудь новенькое, а то череда одинаковых смертей даже у полного дурака вызовет подозрения.

Крутил и так, и этак, но ни каким выводам так и не пришёл. Я здесь один, чужой, и никто мне помогать не будет, а что-то кому-то объяснять я сам не хочу. Это только наша грызня за тайну доступа в земли, и посторонние мне самому не нужны. Значит… дня три-четыре у меня снова есть, и надо потратить их с умом. Хотя бы сделать дипломные заклинания и показать их ректору. Появится определённость, тогда и буду что-то решать. Может и про уединённую усадьбу подумаю. Дворянину можно.

С дипломными заклинаниями работать оказалось очень легко. В принципе, никто не просил изобрести нечто великое. Смысл работы, как я понял, был прост — досконально разобраться с работой заклинания, а затем модифицировать его. Типовых решений (блоков) для каждой стихии было достаточно много, и основная проблема была в том, чтобы совместить новое и старое, согласовать и показать нужный результат. Ну и закрепить всё на носителе, обеспечить накопитель, включение-выключение, и пр. и пр. В общем-то, это и есть работа артефактора.

Начать решил с огня. Просмотрел заклинание, задание, и даже удивился — больно уж всё просто. Даже мучиться и думать не пришлось — готовое решение сразу нарисовалось перед мысленным взглядом. На несколько раз проверил, но вроде, всё правильно, должно работать как надо. Сразу сделал привязку к перстню, заполнил энергией алмаз накопителя, и осторожно положил на стол. На всё про всё затратил часа три. И удивился — это что за дипломные работы такие, что их можно сделать за несколько часов⁈ Но это, наверное, я кокетничаю перед самим собой или выделываюсь. После работы с книгой Терцера и палнерским монстром, размер которого достигал трёх метров и совмещал три стихии, обычные заклинания в метр величиной и должны казаться мне простыми. А ведь настоящий диплом созданием заклинания не ограничивается, там ещё куча бумажной работы. Там ведь надо будет проанализировать работу исходного заклинания, возможные варианты модификации, сравнить их по эффективности, обосновать выбор, затем подробно описать новое заклинание, да ещё добавить результаты испытаний с разными параметрами. Всё нужно занести на бумагу, и писанины будет не меньше чем на месяц. А я согласился на четыре диплома. Так это мне работы… Наверное, придётся нанимать какую-нибудь стенографистку и писарей, чтобы они занимались писаниной вместо меня. Дня три на диктовку, неделя на оформление. А может и не надо этого делать. Сначала закончу заклинания, покажу ректорше, а то может она меня сразу пошлёт подальше за такую халтуру.

Сходил пообедал, отдохнул, потом снова занялся заклинанием, но уже «как положено». Придумал ещё четыре варианта, но первый, по моим прикидкам, был как раз самым оптимальным. Ну и ладно, буду и дальше работать в таком режиме. Утром анализ заклинания, первое решение, которое покажется мне очевидным, потом отдых и поиск новых вариантов. В принципе, четыре дня — это вполне нормально для такой работы. Покажу ректорше, и если она одобрит, займусь оформительством.

Пранон был как всегда спокоен, но ректор знала его много лет и сразу поняла, что случилось что-то очень нехорошее.

— Что-то ты зачастил ко мне, Пранон.

Мужчина поклонился.

— Прошу прощения, госпожа ректор, я только вестник неприятностей.

— И что на этот раз? Надеюсь, никто из наших магов не умер?

Мужчина сел в кресло недалеко от ректора.

— Ну… это ещё как посмотреть — со странной интонацией произнёс он — Если коротко, то позавчера пожилая женщина, которая занималась хозяйством у мага Бовина, пришла утром в его дом, который он купил недалеко от деревни Ланер (это к югу от Сенатона). Дверь была открыта. Она прошла на кухню, хотела заняться готовкой, но заметила, что дверь в подвал почему-то была открыта. Спустилась в подвал и обнаружила там четыре мужских трупа. Один из них — самого Бовина. Женщина старая, пока пришла в себя, пока дошла до деревни, пока там решали кому и что сообщать… Короче, обычная стража явилась только к ночи, а следователи от академии и Тайной стражи прибыли только вчера утром.

При осмотре… Двое магов умерли сидя в креслах, один обычный человек рядом со столиком, на котором лежали орудия для пыток. Ещё один умер у другой стены, при этом его прорезало неизвестным заклинанием вдоль тела, как и арбалет, у которого он стоял.

— Их пытали? — Глухо спросила ректор.

— Да нет, всё было наоборот. У дальней стены валялось ещё одно кресло со сломанным подлокотником, а рядом на полу — обрывки ремней. Полное впечатление, что в подвале кого-то допрашивали, но до пыток дойти не успели, потому что все умерли. И самое неприятное — что на столике лежал подавитель магии, который продолжал работать, когда прибыли следователи. Получается, что два сильных опытных мага захватили третьего, хотели пытать, чтобы узнать нечто важное, но этот третий оказался сильнее. Как-то смог освободиться и использовал неизвестные заклинания, чтобы перебить остальных.

— Под подавителем?

— Возможно, третьего привезли без сознания, не очень хорошо обыскали, и он смог запустить спрятанный артефакт.

— Попробовать запустить можно, но подавитель должен был сразу разрушить заклинание. Тот подавитель что, позволял запустить заклинание?

Пранон помрачнел.

— Да нет, не позволял. Мы его проверили — хорошая старая школа, изготовлен лет двести назад, и накопители полны энергии.

— И всё же третий смог запустить свои заклинания?

— Да, смог. И очень странные заклинания. Человека у стены вместе с арбалетом порезало чем-то вроде вертикального воздушного лезвия, но следы от воздействия очень странные. А потом всех уничтожили чем-то, что мгновенно поразило все органы людей, но в первую очередь мозг. Наши целители не могут сказать что это было.

— Получается, эти двое, старые, опытные, захватили третьего, который по мастерству превосходил их обоих? И он с ними разделался.

— Получается так, — кивнул Пранон — но это ещё не всё. При обыске был найден тайник, а в нём шкатулка с покрытием из венториума. Внутри лежали два десятка колец с сильными заклинаниями эпохи магических войн. И ещё нож из серии «убийца магов». Тоже довоенный.

— Контрабанда? Перекупщики?

Мужчина чуть пожал плечами.

— Возможно. Гораздо хуже то, что вместе со старыми кольцами и ножом лежало и совершенно новое кольцо из серебра, с лазуритом в качестве украшения. Маги забрали всё в лаборатории Тайной стражи, тщательно проверили все кольца, но старые заклинания уже известны, а вот нахождение простого кольца в одной шкатулке с сильными заклинаниями было как-то… странно. Вечером маги решили идти домой, а один остался, сказав, что ещё поработает с непонятным кольцом. Маги едва успели выйти на улицу, как в той комнате, где работал засомневавшийся маг, появился огромный огненный шар, а затем раздался взрыв. В итоге, одна половина здания полностью разрушена, а вторая выгорела. Все кольца вместе со шкатулкой уничтожены, погибло трое магов, ещё находившиеся в здании. Госпожа Тинела была очень… расстроена произошедшим, очень многое сказала своим подчинённым, и теперь там все бегают как наскипидаренные.

— Что её расстроило больше всего?

— Да всё её расстроило, абсолютно всё. Что рядом со столицей действует непонятная группа, которая похищает магов и пытает их, добиваясь непонятно чего. И длится это уже давно, ведь никто для одного допроса не будет добывать подавитель, который запрещён для владения частными лицами. Что у группы остались ещё другие участники, ведь судя по следам, кто-то же приезжал к дому на карете, а потом уехал. Что были использованы заклинания, которые нам неизвестны. А если на мгновение представить, что нечто подобное может произойти в королевском дворце, и даже подавители окажутся бесполезны, то её беспокойство можно понять. Некстати, но у погибших магов были кольца с разными видами сильных защит, но ни одна из них не сработала на непонятную угрозу. Так что — маг невольно вздохнул — поводов для беспокойства более чем достаточно.

— А что думаешь ты?

Мужчина задумчиво посмотрел на ректора.

— У меня нет никаких доказательств, но сложилось нехорошее ощущение, что и смерть Тантона, и смерть двух магов, и гибель магов Тайной стражи связаны между собой.

Женщина удивилась.

— И в чём ты видишь связь?

Маг чуть вздохнул.

— Во всех случаях было использовано нечто магическое, что мы пока не можем определить. Похоже, есть некий сильный маг, который очень не хочет, чтобы о его тайнах кто-то узнал. Тантон копнул глубже, чем следовало, и той же ночью умер. Маги в подвале тоже хотели что-то узнать, но противник оказался сильнее и смог уничтожить их даже под воздействием подавителя. И то простое кольцо, тоже, наверное, было его. Скорее всего, там была встроена защита от вскрытия и исследования. Простенькое кольцо без всяких признаков магии и накопителя энергии, которое разрушило и сожгло целое здание.

— Может там было нанесено некое покрытие типа венториума, которое не позволяло что-либо увидеть?

— Возможно, но кольцо просмотрели трое опытных магов, и никто ничего не обнаружил. Самое обычное кольцо из серебра с самым обычным лазуритом в качестве украшения. А вот стоило копнуть поглубже, и кольцо взорвалось.

— И как ты будешь искать этого мага?

— Ну… для начала досконально проверим возможную связь нашего Тантона и Бовина. Слишком уж быстро они все умерли, решив поиграть с тем третьим.

— А… если найдёшь этого третьего? — медленно спросила ректор.

Маг помолчал.

— Я очень постараюсь не лезть в его жизнь без спроса. Пока мне будет достаточно знать, что такой маг действительно существует, и это один и тот же человек. А потом будем много думать — как строить отношения с этим человеком.

Ректор медленно кивнула.

— Хорошо. Постарайся действовать без ненужного риска. Пока нужно просто разобраться.

Мужчина кивнул.

Женщина долго сидела в задумчивости, перебирая детали разговора. Но чем больше она об этом думала, тем чаще мелькал образ молодого универсала, приходившего к ней. Почему? Хотя бы потому, что появился он как раз перед смертью Тантона. Да и причины, побудившие сильного универсала бросить учёбу и скитаться по другим королевствам, явно были непростыми. Но что случилось уже здесь, что он начал убивать? Кто и что о нём узнал?

Вопросы, сплошные вопросы, но самой в это дело сейчас лучше не лезть. Там сейчас носом роют землю и Тайная стража, и служба безопасности академии. Если виноват парень, его обязательно найдут. И что он скажет в своё оправдание? Ладно, подождём.

Четыре дня — четыре кольца. Потом ещё минимум месяц писанины, но я для начала решил сходить к ректорше. Она ведь вроде как мой руководитель диплома, и мало ли что ей может не понравится. Может всё переделывать придётся.

Уже собрался, подошёл к двери, и что-то у меня настроение пропало. Это ведь придётся долго ехать, с людьми общаться, а я… Подумав, сходил в ювелирный и купил ещё одно серебряное кольцо с лазуритом. Почему-то появилось ощущение, что следующий раз меня могут начать убивать не железом, а сразу каким-нибудь мощным заклинанием. Нет уж, академия подождёт, а вот защиту всё-таки лучше приготовить, но не как прошлый раз, а с возможностью запуска при ударах магией.

На этот раз упираться не стал. Один день — одна стихия в заклинании. Ещё один день на модификацию управления и вариантов запуска. Потом день просто отдыхал, приходя в себя, и наконец решил, что я готов к встрече.

Дорога в академию прошла без приключений, секретарь сразу пропустила к ректору, и я решил, что день будет удачным. Даже если и будут какие замечания, я их быстро исправлю. Сегодня я чувствовал себя почти всемогущим.

Ректор встретила чуть удивлённым взглядом.

— Что-то случилось или непонятно?

Стараясь не расплыться в дурацкой улыбке, присел на ближайший к ней стул и стал снимать с пальцев перстни, выкладывая их на стол перед ректором. Та поняла в чём дело, но вдруг спросила.

— А пятое?

Я растерялся.

— Так это я для себя делал.

Женщина чуть улыбнулась.

— Ничего, посмотрим что сейчас студенты делают «для себя»

Я чуть было ни запаниковал — она ведь универсал с огромным опытом и может что-то увидеть! Могут быть неприятные вопросы, но пока я ничего криминального в академии не совершил, а за создание необычных заклинаний не наказывают.

Невольно вздохнув, отдал женщине и своё серебряное кольцо. Та долго всматривалась в него, но ничего не говорила. Покосилась на меня, и отложила кольцо в сторону.

С дипломными заклинаниями всё было намного быстрее. Внимательный взгляд, небольшая задумчивость, и перстень откладывается в сторонку. Наконец, ректорша закончила проверять перстни.

— Ну что ж, — произнесла она задумчиво — работа вполне на уровне хорошего выпускника. Осталось всё это оформить, и можно подавать на рассмотрение комиссии.

Я уже хотел обрадоваться, но она снова заговорила.

— Я была бы искренне рада, если бы вы, господин Ленард, обрели здесь новый дом, а королевство получило хорошего универсала, но… — взгляд стал пристальным — За последние две недели у нас уже три случая убийства магов. Ведётся расследование, и если оно выйдет на вас, защищать я вас не буду. Способности — это прекрасно, но за свои дела нужно отвечать.

Я замер. Это что, здесь так принято, чтобы говорить подозреваемому всё, что о нём думают? Или это так проявляется хорошее отношение ко мне со стороны ректорши? Сразу предупредила, чтобы потом не краснеть из-за меня не пришлось, когда всё вскроется? Как бы там ни было, но о сдаче экстерном теперь можно забыть. Да и хрен с ним, проживу как-нибудь.

Я молча встал, медленно протянул руку и забрал своё кольцо, лежащее перед ректоршей. А остальными пусть подавится, я себе таких наделаю в любой момент. Коротко поклонился и неторопливо вышел из кабинета, аккуратно прикрыв дверь.

Женщина подождала немного, прислушиваясь, но парень и не думал возвращаться, и она негромко выругалась сквозь зубы. Скотина! Хоть бы словечко сказал в своё оправдание! Хотя бы попытался изобразить удивлённый вид, что не понимает о чём речь! Нет, спокойно выслушал, чуть подумал, и ушёл, ни слова не говоря! И о чём это говорит? О молчаливом признании вины? Или об оскорблённой гордости после несправедливого обвинения? Жаль, очень жаль, что потеряли талантливого мага. Она снова взяла одно из колец, рассматривая заклинание. Работа вполне уверенная, зрелая. Опытный маг справился бы с такой задачей за неделю, а здесь четыре всего за две, да ещё и разных стихий. За какими демонами она вообще завела этот разговор? Хотела убедиться в своих подозрениях? И что, если бы он засуетился, стал оправдываться, она бы дала приказ его арестовать? Не зная ни причин, ни обстоятельств этих убийств, начала собственное расследование? А может хватило бы всего нескольких минут откровенного разговора, чтобы успокоиться и жить дальше? А если он и в самом деле виновен, и им двигали корысть или ещё что-то низменное? Может поэтому и спросила, давая ему шанс сбежать или как-то подготовиться к неприятным вопросам от других? Но парень молодец — даже тени страха не мелькнуло. Или невиновен, или очень хорошо владеет собой. Может, и в другой академии он недоучился по этой же причине? Чья-то смерть, несправедливое обвинение, и парень предпочёл уехать, не дожидаясь суда или даже смерти?

Но как же жалко, что всё так получилось! Молодой, красивый, сильный универсал. Ещё хорошо, что она не похвалилась перед королём возможным пополнением. Хотя, может и стоит поговорить как бы невзначай? У короля как раз две дочки подходящего возраста, и обоим ещё не нашли достойных женихов. А ради такой выгодной кандидатуры король вполне может закрыть глаза на смерть магов, да и вообще прикрыть расследование, сославшись на государственные интересы. Персти с заклинаниями готовы, этого вполне хватит для получения звания мага. И дворянство парень получил бы, а то и какой-нибудь титул «за особые заслуги», чтобы не стыдно было знакомить с принцессами. Только всё это пошло прахом из-за нескольких её фраз. Виновен парень или нет, но обратно он не вернётся. Только что он теперь будет делать? Сбежит в другое королевство, опасаясь ареста, или, не чувствуя за собой вины, найдёт себе другую работу? А если как бы невзначай предложить ему работу по заказам какого-нибудь влиятельного человека, то парень будет и с деньгами, а там можно и титул как-нибудь подарить. А работа для универсала всегда найдётся.

И да, надо будет дать задание службе безопасности — пусть очень осторожно поинтересуются — у кого из соседей потерялся или пропал молодой универсал. И что стало этому причиной, потому что просто так универсалы учёбу не бросают.

Потянулась убрать перстни, и замерла, задумавшись. Было пять. Четыре из золота, но парень забрал только одно, серебряное, то, что он делал для себя. Значит для него оно важнее, чем четыре остальных? Она его проверила, но ничего магического не нашла. Ни заклинания, ни накопителей, ничего. Самое обычное кольцо с лазуритом. Довольно симпатичное, но чем оно было так важно для парня и что на самом деле он с ним делал? Жаль, что парень ушёл, а то можно было бы повнимательнее посмотреть. И тут вспомнилась фраза из разговора с Праноном. Тот маг тоже засомневался, решил разобраться, снять камень, а после этого и произошёл взрыв. И то кольцо тоже не показывало никаких признаков магии. И если то кольцо тоже делал Ленард, то и это кольцо, лежавшее перед ней на столе, тоже могло быть опасным? Тогда, забрав его, он заботился о своей собственности или обезопасил академию от взрыва при работе с кольцом излишне любопытных? Но что это за магия без всяких признаков магии⁈ И вдруг вспомнилось то время, когда она только стала ректором, и её допустили к высшим тайнам королевства. И одной из таких тайн было небольшое хранилище, где были собраны вещи магов королевства магов, убитых во время последней войны. Среди вещей непонятного назначения было много колец. Часть смогли опознать как высшие заклинания, но повторить не смогли из-за их сложности. Часть была с сильными накопителями энергии, но заклинаний не нашли. Предполагали, что это просто накопители, оформленные в виде колец. И было ещё с десяток колец, которые вообще ничего не показывали. Ни накопителей, ни заклинаний, и было сделано предположение, что это обычные кольца, которые маги носили для красоты или ещё по каким-то причинам. Она уже подзабыла про то хранилище за давностью лет, и вдруг рядом снова заговорили о кольцах, которые ничего не показывали, но могли быть чем угодно. Ощущения на одной интуиции, но если она хотя бы подумает об этом вслух, тут такое начнётся… И она не знает что будет с парнем, если он и в самом деле может работать с такими кольцами. Может дадут титул и отправят работать в то самое хранилище, а может парень исчезнет, чтобы тайна о таких возможностях так и осталась тайной. Нет, об этом нельзя даже думать, чтобы не подставлять парня. Там сейчас работают лучшие сыщики, и уж они обязательно что-нибудь найдут. Может поговорить с главой Тайной стражи, чтобы её люди не слишком махали мечами во время своей работы? Нет, не стоит, а то это может быть воспринято как намёк, что она что-то знает и пытается прикрыть «своего» человека. Нет, точно она ничего не знает, а мысли и подозрения к делу не пришьёшь. Пусть всё идёт как идёт. Пока для неё Ленард — всего лишь молодой универсал, который приехал из другой страны, и которого она обидела подозрениями.

Ректорша снова выругалась сквозь зубы. Может так, может этак, сейчас уже не узнать. Да и на такие вопросы парень отвечать не будет. Может он ни в чём не виноват, кольцо самое обычное, а теперь парень обиделся, и оскорбившись, обратно уже не придёт. И как с ним теперь работать, как вернуть? Похоже, теперь единственный возможный путь — подсунуть ему хорошую умную девочку. В постели он всё расскажет, все на этом ломаются.

Ректор невольно улыбнулась и опять задумалась. И кто у неё есть молодая, красивая, умная, со способностями, да ещё и могла бы понять о чём говорит парень? Наверное, только кто-то из молодых преподавателей или тех, кто недавно закончил академию. Хотя нет, он же будет гулять, встречать свою девушку, и это место лучше было бы рядом с академией. И кто у нас есть из молодых, умных и красивых? Парочка точно есть, но как к ним подойти с таким предложением? Хотя, заполучить в мужья универсала — что может быть интереснее? И надо ещё адрес парня выяснить, пока он совсем не сбежал, а то даже неизвестно где его искать.

И она потянулась к колокольчику.

Через три дня

Вошедшая женщина выглядела просто, но ректор встала, чтобы поприветствовать её. Да, обычная фигура, простое платье, простая причёска, но выражение лица и пристальный взгляд сразу давали понять, что этот человек обладает властью и влиянием. Госпожа Тинела, глава Тайной стражи.

— Добрый день, госпожа Тинела!

— Надеюсь, что добрый, госпожа Денро — чуть кивнула женщина.

— Чай, вино?

Женщина чуть задержалась с ответом.

— Сначала дела.

Ректор протянула руку в угол кабинета, где стояли столик и два кресла.

— Прошу. Там нам будет удобнее.

Сели, помолчали, настраиваясь на разговор.

— Вы, наверное, уже в курсе, что мы занимаемся расследованием убийства двух магов, совершённого к югу от столицы.

Ректор кивнула.

— Да, Пранон уже докладывал, когда это случилось.

— Обоих убитых мы установили. Это Тарлет и Бовин. Раньше к ним претензий не было, но когда стали разбираться внимательнее, вскрылось много странных сделок, в которых фигурировали артефакты, золото и прочие вещи, связанные со временем магических войн. А в имении Тарлета вообще оказался целый склад таких вещей, и сейчас там работает несколько групп следователей.

— Перекупщики?

— Возможно. А может кто-то из крепостей на границе придержал найденное, и теперь сбывает потихоньку. Разберёмся. Меня гораздо больше интересует третий маг, что был в подвале. Довольно быстро выяснили, что утром следующего дня некий молодой человек в одной из деревень, расположенной у дороги на столицу, нанял повозку, а когда его привезли в район Нартена, расплатился золотом. Извозчик хорошо запомнил такого щедрого нанимателя, и у нас появился его портрет. Другая группа по рисунку кольца и гравировке на нём выявила три ювелирных магазина, которые делают именно такие кольца, и один из них, как ни странно, тоже находится в районе Нартена. Появился второй портрет, совпадающий с первым. А потом ваш Пранон, который по-прежнему не верит в смерть Тантона от естественных причин, тоже сумел составить третий портрет по описаниям своих офицеров, мельком видевших парня, и он совпал с нашими. Стали разбираться с парнем, и выяснили, что он недавно прибыл в столицу в составе охраны барона Тогальского, и во время поездки убил ещё одного мага, почему-то решившего напасть именно на его повозку. Слишком много странного для молодого мага. И ещё более странно, что когда Пранон на всякий случай показал портрет вашему секретарю, она сразу опознала в нём молодого человека, приходившего к вам на приём уже два раза. Я ни на что не собираюсь намекать, но не могли бы вы прояснить ситуацию?

Внимательно слушавшая Денро чуть кивнула.

— Да пояснять, собственно, нечего. Как я поняла, в тот день, когда парень разговаривал со следователем, он пришёл и ко мне в приёмную. Его интересовал вопрос сдачи экстерном экзаменов на звание мага, и секретарь направила его ко мне.

— Почему?

— Пелену очень удивило то, что источник у парня был как у очень сильного боевика, но спрашивал он об экзаменах на звание артефактора. Вот Пелена и решила, что с такими странностями лучше разбираться мне. А во время нашего разговора выяснилось, что парень ещё и полный универсал. Мы немного поговорили, я дала ему задание для дипломных работ, и он ушёл. А три дня назад он принёс четыре золотых перстня с готовыми заклинаниями для дипломов. Я просмотрела их, и всё было сделано на уровне хорошего выпускника.

А потом я, наверное, сглупила, и прямо сказала, что произошли убийства магов, и если следствие выйдет на него, защищать его я не буду, и придётся отвечать по всей строгости закона. Так вот, Ленард выслушал меня без всяких эмоций, забрал своё кольцо и молча ушёл. А я… до сих пор не знаю, правильно ли я поступила.

Во взгляде главы появилось удивление.

— И что подвигло вас на такие слова?

Ректор задумалась.

— Даже не знаю. Как-то всё сложилось… Непонятная смерть Тантона в день, когда появился Ленард, потом сообщение о смерти магов в подвале, а последней каплей стало, наверное, простое серебряное кольцо, которое парень сделал для себя. Когда он пришёл, у него на пальцах было пять колец. Вернее, четыре золотых перстня с заклинаниями для дипломов и одно серебряное кольцо, которое, по его словам, он сделал для себя. Я его проверила, но это было самое обычное кольцо без всяких признаков магии. И вдруг я вспомнила про кольцо, при исследовании которого погибли ваши маги. Ну и…

— И чего вы хотели этим добиться?

— Ну… не знаю. Возможно, подсознательно надеялась, что он сделает удивлённые глаза и скажет, что не понимает о чём речь. А может надеялась, что он, почувствовав опасность, сбежит.

— Хотели помочь убийце? — в голосе Тинелы послышались нехорошие нотки.

— Хотела получить молодого сильного универсала для нашего королевства. Да и из вашего рассказа картина получается неоднозначная. Во время нападения на обоз он защищался от неизвестного мага. Подвал… ну это и так понятно. Прямых улик нет, да и любой суд признает это оправданной самообороной. Взрыв кольца? Так у нас каждый год маги гибнут при проведении экспериментов или исследовании неизвестных артефактов. Если смотреть непредвзято, то любой скажет, что это был несчастный случай. Остаётся смерть следователя, но я не уверена, что это вообще можно будет как-то связать с Ленардом.

Тинела долго молчала.

— Что вы предлагаете?

— Я ничего не предлагаю — тут же откликнулась ректор — Сейчас на одной чаше весов смерть семерых магов, а на другой очень перспективный универсал, который убивал защищаясь. Причины ссор нам неизвестны, но мне кажется, что это связано с землями.

— Почему вы так решили?

— Мне пока трудно представить причину, по которой два опытных мага, связанных с торговлей артефактами из земель, вдруг решили пытать Ленарда, который только-только приехал в Сенатон и ещё ничем себя проявить не успел. Интересы их могли пересечься где-то намного раньше. Вы говорите, что он приехал с севера королевства, а там у нас только Астерия и Мёртвые земли. Так что выбор причины их разногласий небольшой.

— А чем он не угодил Тантону?

— Об этом мы вряд ли узнаем. Возможно, у Тантона были некие сведения о Ленарде, которые он получил из других академий, но непонятно как он вообще узнал, что Ленард приехал к нам в столицу. Пранон высказал осторожное предположение, что Тантон и маги в подвале действовали заодно, но пока он, вроде, не обнаружил хоть какой-то зацепки. Но если Тантон во время разговора тоже начал угрожать, добиваясь каких-то признаний, то Ленрад мог принять меры, чтобы обезопасить себя. А после смерти следователя Тарлет и Бовин могли решиться на допрос Ленарда, посчитав, что подавитель обезопасит их.

— Может быть, может быть — в задумчивости протянула глава — Мы обязательно постараемся проверить путь этого парня. Он не говорил откуда он?

— Нет, ушёл от ответа. Но причина, по которой универсал бросил учёбу и уехал из своего королевства, явно не была простой.

— Может быть, может быть — снова протянула Тинела — Кстати, а как вы собрались использовать парня? По сути, в разговоре вы обвинили его в убийствах. Он пока не сбежал, но и работать с вами теперь вряд ли захочет.

— Судя по нашему разговору, Ленарда интересовал не столько диплом мага, как возможность получения личного дворянства. Он не против остаться у нас и даже служить. Ну а после моих слов… На первых порах можно было бы подсунуть ему умную девочку из молодых преподавателей. Разговоры в постели всё равно когда-нибудь свернут к магии, встречать он её будет рядом с академией. Потом можно было бы через девочку подбросить ему хорошие заказы от имени какого-нибудь титулованного человека. Деньги, связи, и может мы узнаем что-то новое и интересное. Потом могут быть поездки в экспедиции — интересных мест и у нас много. Можно заказать ему исследование неких артефактов из наших запасников. Для начала уже проверенные, чтобы сравнить его описания с нашими, а потом и те, до которых не доходят руки. Запросы у девочки будут большие, денег постоянно будет не хватать, и однажды можно предложить работу по разработке теоретических основ возможности построения и запуска заклинаний при воздействии подавителя. Это я так, для примера. Парень, предположительно, это уже может делать, и хоть что-нибудь, но ему придётся открыть. Любые необычные темы будут только на пользу королевству. Главное, чтобы он работал на нас, а отсутствие диплома можно исправить потом, за какую-нибудь очень важную работу.

— Может быть — задумчиво произнесла глава — И вас не будет смущать шлейф убийств, тянущийся за парнем?

Ректор чуть пожала плечами.

— У парня светлая голова, способности и желание работать. Пока он не совершил откровенной подлости или корыстного преступления, я готова работать с ним. Да и отказываться от готового универсала, который сам пришёл к нам, было бы верхом глупости. Смею напомнить, последнего универсала мы подготовили девять лет назад, и его уровень был заметно ниже, чем у Ленарда. Так что…

— Я подумаю… — медленно кивнула Тинела — И… не торопитесь со своей девочкой. Возможно, мы подберём более… удобную кандидатуру и обстановку, в которой это произойдёт.

Проводив гостью, ректор вернулась в кресло и позволила себе чуть расслабиться. Кажется, получилось. Она не стала прямо защищать Ленарда, но обоснованные сомнения посеяла. Да и корысть всегда была очень значимым аргументом. Главное, что Тайной страже теперь совсем не обязательно торопиться, хватать парня, что-то от него требовать. Появилась надежда на игру вдолгую, когда парень сам, без принуждения, расскажет всё, что интересует стражу. Да, может получиться долго, действовать придётся очень аккуратно, но и результат может быть весьма значимым, ведь универсал — это не просто замена четырёх обычных магов разных стихий, это уже совершенно другой уровень. И работать с ним всё равно придётся академии, потому что только здесь есть последние наработки, лучшие маги, богатейшая библиотека, новые направления для исследований. Результатами придётся делиться со стражей и военными, но это как раз нормально, так было всегда. Жаль, конечно, что теперь не получится напрямую разговаривать с парнем. Они оба универсалы, и иногда достаточно случайного слова, чтобы дать новые идеи для исследований. Придётся привлекать кого-то другого и нужно хорошенько подумать кого же выбрать. Чтобы не очень старый, кто ещё проявляет интерес к науке, не зазвездился и сможет разговаривать с парнем на равных. А это… всего две или три кандидатуры. Не так уж и много. Жаль, что девочка будет не от академии, но ничего. Главное — что жизни парня пока ничто не будет угрожать, а потом мы ещё посмотрим чья девочка станет главной любовницей. Никто ведь не запрещает иметь двух, а то и трёх любовниц.

И снова укол тревоги — а так ли Ленард в безопасности, ведь за последнее время он уже подвергся двум нападениям. А может и трём, если посчитать смерть Тантона ответом на какую-то явную угрозу жизни Ленарда. Где и что он успел сказать, показать, что им заинтересовались маги, да ещё и так сильно, что готовы были пытать и убивать? Это что-то связано с магией, и это тянется откуда-то из прошлого Ленарда. Что это может быть? Будь её воля, она приказала бы своей службе безопасности всё время прикрывать Ленарда, предоставила жильё в академии, но сейчас у неё связаны руки, и остаётся только ждать. И ждать долго, если не случится что-нибудь чрезвычайное. Может зря она тогда сказала, что не будет прикрывать Ленарда? Сейчас бы работал в своё удовольствие, ждал указа короля о получении дворянства. И уже она сама оказалась бы под подозрением как возможный сообщник или даже человек, отдающим приказы об убийствах. Разумеется, всё это можно легко опровергнуть, но она не может позволить, чтобы на её репутацию была брошена даже тень подозрений. Слишком долго и тяжело она шла к этой должности, чтобы позволить себе даже малейшую слабость. Ничего, пока ничего страшного не случилось, только придётся подождать. Ничего, ждать она умеет, и приз в виде молодого универсала того стоит.

И госпоже Тинеле было о чём подумать, пока она возвращалась в особняк своей службы. Визит снял некоторые сомнения, но их стало только больше. Что все эти убийства были только самообороной, она почти согласна, и если бы использовались обычные заклинания, она не особо и искала бы неизвестного третьего. Вполне хватило бы забот с неизвестной группой, у которой обнаружилось слишком много артефактов времён магических войн. Перекупщики, контрабанда в другие страны, ещё предстоит разбираться, но всё это шло мимо Академии, Тайной стражи, армии и королевской казны, а это уже явное нарушение всех существующих правил. Ладно хоть маги не обнаружили пока ничего особенного и неизвестного, но группу и всех причастных надо будет найти и примерно наказать, чтобы другим неповадно было обманывать короля и его власть.

А вот парень… парень вдруг стал неожиданностью, которая могла принести очень большие неприятности. То, что он универсал — это прекрасно. Ректор немного успокоила, что парень приходил только за дипломом, но это ещё надо проверять. А вот дальнейшие действия… Нужна очень умная девочка, которая сможет увлечь парня. Обязательно магиня. Если парень действительно готов работать на благо королевства, то с его способностями он может взлететь очень высоко. Любая семья, даже с титулами, будет счастлива отдать свою дочь такому завидному жениху, но положение семьи должно быть достаточно высоким, чтобы у парня не возникло желания поменять жену, как только он войдёт в полную силу. Значит, обычная баронесса уже не подойдёт. Или подойдёт, но она должна быть очень высокого положения хотя бы из-за своего ума. Похоже, найти подходящую женщину будет очень непростой задачей. И кто у неё есть на примете? Сразу и не скажешь.

Но всё это слишком зыбко, потому что никто ничего о парне не знает кроме того, что он универсал. Приехал откуда-то с севера, а ближайшие соседи — это Астерия. Что там могло случиться, что универсал бросил свою академию, не доучившись? Сейчас ему лет двадцать пять, значит это «что-то» случилось года четыре назад? Никаких скандалов или громких преступлений она на помнит, значит придётся искать и разбираться. А если парень — преступник, и его разыскивают? Это ведь будет грандиозный скандал, если вдруг выяснится, что маг, за которого выйдет какая-нибудь графиня, вдруг окажется беглым преступником, а подсунула его как раз она, Тинела. И что с ним после этого делать? Захватывать, чтобы вернуть в своё королевство? А не получится как в том допросном подвале? Использовать наркотики и везти бесчувственное тело? И какой в этом выигрыш для королевства? Без знания истинной ценности парня никакого торга не получится, а все усилия надо сосредоточить на его прошлом.

Значит, никаких серьёзных отношений до тех пор, пока о парне не будет выяснено всё до мельчайших подробностей? И сколько ждать? Парень может быть не из Астерии, а ещё откуда-то, и поиск сведений о нём может занять неизвестно скольковремени. Тогда что, соглашаться с планом ректора и подводить к парню кого-то из молодых преподавательниц? Наверное, так и придётся делать, но девочка должна быть очень умной, чтобы парень совершенно потерял голову. Главное — чтобы он поскорее начал работать. Тогда ближайшими задачами будет придумать как организовать самую обыденную встречу, после которой всё и завертится. За месяц парень станет ручным, и к тому времени надо придумать список заданий, и под каким-то предлогом давать ему работу. Он хочет здесь жить и работать? Мы ему в этом обязательно поможем, пока агенты будут собирать сведения о нём.

Но пока не разберутся как он запускал заклинания под подавителем, к королевским особам его и близко подпускать нельзя. А если вспомнить и про смерть мага от «естественных» причин, то и к высшим аристократам тоже нежелательно. Получается… работы для парня будет много, но общаться с заказчиками он будет только через свою подружку. Хорошие условия, хорошая работа, всегда доступная женщина, но пока не разберёмся с его прошлым, его удел — общение со студентами, преподавателями, баронессами. Не более.

Телохранители

Несколько дней после разговора с ректоршей я хандрил, не зная чем теперь заниматься. Такая хорошая возможность вписаться в местное общество обломилась! А ещё звание официального мага открывало доступ в академию. И в библиотеке я бы с удовольствием посидел, и с магами пообщался. Могу общаться и сейчас, и любой маг, увидев мой источник, будет разговаривать со мной уважительно. Только достаточно простейшего естественного вопроса: «А что вы заканчивали», и я сразу приплыву. Мой ответ «да я не доучился», сразу будет выставлять меня чуть ли не самозванцем, подозрительным типом, и с этим ничего не поделать. Можно сразу называться (как и раньше) палнерским магом, но любая проверка опять выставит меня самозванцем, да и могут выплыть не очень приятные подробности из моего прошлого. Можно сказать правду про учёбу в Ренарде, но тогда обо мне узнает Горгона, и всё начнётся с начала. Да и после того, как я признался, что я универсал, копать будут особо тщательно. Универсалы — редкость, и чтобы такого выгнали из академии (или он сам сбежал), должно случиться что-то чрезвычайное и нехорошее. А потом могут прознать про мои поездки в Мёртвые земли, и после этого внимание ко мне станет слишком пристальным. Ладно, без диплома я как-нибудь проживу. Деньги можно заработать, подделывая артефакты из земель. У меня в сумках больше двух сотен точно есть, и я могу заменять в них простенькие заклинания на более сильные. И никакого обмана — кольца и всякая бижутерия самая что ни на есть настоящая, тех времён, а хороших заклинаний я знаю не меньше двухсот. Надо будет только не частить с продажей артефактов и быть повнимательнее, чтобы не нарваться на уродов типа того же Бовина.

Вспомнил про этих… и настроение ещё больше испортилось — к возможной мести других членов этой банды добавились ещё и намёки ректорши. Некстати, а почему она сказала «три случая убийства магов», а не «убито трое магов»? Про троих магов я знаю (следователь и старички), но это только два случая. А что тогда за «третий случай»? Нападение на обоз? Но с момента того боя прошёл уже почти месяц, а ректорша говорила о двух неделях. Но тогда в этом точно нет моей вины, и на все вопросы можно отвечать спокойно. Да и что мне смогут предъявить? Следователь должен был умереть ночью, а я в это время спокойно спал у себя дома. Никаких заклинаний я не использовал, так что и никаких следов не может быть в принципе. Надо только придумать правдоподобную причину нашей встречи.

Старички с подручными? Так привезли меня тайно, в карете, ночью, так что моё появление там не отследить. Из подвала я ничего не брал, так что и улик нет. Отпечатки пальцев могли остаться, но здесь, вроде, о таком методе ещё не слышали. Использовал только цветные заклинания, так что и здесь магических следов никто не обнаружит (кроме другого цветного мага). Дом стоял уединённо, уходил я в темноте, и первого человека встретил только утром, когда искал кого-то, кто мог бы меня отвезти в город. Странное совпадение? Так молодой, решил погулять за городом, а потом заблудился. Плутал, ночевал в лесу, потому утром и нанял телегу. Что ещё? Наверное, могли остаться отпечатки ботинок. Но пол был чистым, словно забетонированный, так что вряд ли. Но от ботинок нужно срочно избавиться. И не просто выбросить на ближайшую помойку, а гарантированно уничтожить плазмой где-нибудь в тёмном закоулке. И прямо сейчас. Не стоит рисковать.

Избавившись от возможной улики, вернулся к себе и снова стал себя накручивать. Искать меня могли и по запахам (собаками), но это если тела обнаружили достаточно быстро. Опять же, я шёл по дороге, а там было довольно оживлённо. Так что… если попытаются меня прижать, буду молчать как партизан. Вернее, отвечать по придуманной легенде. Может и не придётся снова драться и убивать.

А с бандой… Ту тётку с кучером вообще непонятно где и как искать. Тех двоих, что привели меня к следователю, можно поискать в СБ, но я теперь сам туда не сунусь. Ждать их у входа в академию, выслеживать, а потом устраивать допрос с пристрастием? А если это случайные люди, а ведь мне придётся их потом зачищать. Барон с семьёй и Аретон. Об этих у меня только подозрения о связи со старичками, но тоже никаких реальных зацепок. Получается, что мне придётся только ждать, и только если кто-то из этого списка появится рядом, начинать действовать? Не очень приятная перспектива, но я одиночка, и других вариантов пока нет.

Защитное заклинание я приготовил, оно теперь может работать в нескольких режимах, в том числе и в режиме готовности к нападению. И всё равно остаётся пробел в моей безопасности — если кто-то окажется рядом, но не бросится, размахивая чем-нибудь острым или тяжёлым, а просто прижмётся и тихо ткнёт чем-нибудь, то моя защита не сработает. Единственный вариант защиты от таких случаев — пустое пространство вокруг меня, которое должна обеспечить охрана.

Кстати, охрана. Богатые люди, когда им что-то или кто-то угрожает, обзаводятся телохранителями. Мне ведь не нужно, чтобы они закрывали меня своими телами, им нужно только вовремя поднять тревогу, чтобы я успел приготовится, или хотя бы не дать увезти моё тело, если я опять лопухнусь. А что, в этой идее что-то есть. Пусть не на постоянку, но хотя бы месяц, два можно и походить в сопровождении охраны. Надо подумать.

На следующий день я отправился искать людей или контору, которая этим занимается, но нашёл её только к вечеру. Людей с оружием хватало, но я стал привередливым, и мне что-нибудь, да не нравилось. То одежда не очень чистая, то морды бандитские, то встречу назначают не пойми где с неизвестным результатом. Но к вечеру нашёл более-менее приличную контору, которая была посредником при найме.

Небольшой домик на пару комнат, но внутри достаточно чисто. Обитал там всего один человек средних лет, в котором с одного взгляда можно было определить бывшего военного. Простая, но добротная одежда, а из оружия только кинжал за поясом сзади.

— Чем могу быть полезен? — спросил он.

— Э… — замялся я — Нужна охрана.

— Сколько человек, на какой срок?

— Э… нужна личная охрана. Один-два человека на… пару месяцев.

— Куда-то надо ехать?

— Нет, ехать никуда не надо. Я буду в городе, и охране нужно только сопровождать, чтобы вовремя предупредить меня.

— Предупредить? — не понял мужчина.

— Да, самое главное — предупредить о возможной опасности. Я в некотором роде маг, и могу постоять за себя, но у меня нет глаз на затылке, и мне иногда тоже нужно спать.

— Ожидаются нападения? — мужчина пытливо смотрел на меня.

— Э… не знаю. Возможно, это только мои страхи, но… Недавно пожилая женщина подозвала меня к карете, чтобы узнать как проехать, а когда я подошёл, меня оглушили сзади по голове, запихнули в карету и увезли. С теми людьми я разобрался, но мне очень не хочется повторения подобного в ближайшее время.

— Могут мстить?

— Не знаю. Может сообщники сейчас забились по щелям, а может старательно ищут меня, поэтому мне и нужна охрана на пару месяцев. Надеюсь, за это время что-то прояснится. И ещё. Я предполагаю время от времени посещать места, где собираются приличные люди, поэтому очень желательно, чтобы охрана не выделялась грозным видом и кучей оружия. Желательно примерно моего возраста. Повторюсь, главная задача моей охраны — вовремя предупредить меня о возможном нападении. Остальное я сделаю сам.

Мужчина посидел в задумчивости, переваривая мои странные требования, потом полез в стол и достал пачку бумаг. Стал просматривать их, откладывая в сторону. Наконец, на одной задержался.

— Как вы относитесь к женщинам?

— К женщинам? — не понял я — Нормально отношусь. А что?

— Есть идеальный вариант, — хмыкнул мужчина — но не знаю, понравится ли он вам.

— И в чём подвох?

— Да у нас тут… есть две девушки близняшки. Начитались книжек про любовь, героев, битвы, и теперь грезят о боях. Из обедневшей дворянской семьи. Довольно симпатичные, умеют вести себя, поддержать разговор. Силёнок, конечно, мало, но ножами владеют хорошо, и могут при случае завизжать, привлекая внимание. Несколько раз их нанимали, и они играли роль компаньонок или служанок богатых женщин. Несколько раз участвовали в толпе, когда надо было собрать много охраны в одном месте. Но такой работы, как понимаете, не так много, так что большую часть времени они только тренируются в наших лагерях. В вашем случае они могут играть роль ваших подружек, любовниц, содержанок, что позволит всё время быть рядом, не привлекая особого внимания.

Рассказывает хорошо, но…

— Как-то не так я представлял своих телохранителей. А мужчин нет?

Мужчина за столом хмыкнул.

— Ну почему же, можно поискать и парней вашего возраста, но вы же сами сказали, что будете ходить в приличные места. Скорее всего, это будут какие-то вечера, развлечения, куда молодые люди будут приходить, в том числе, и для поиска партнёра. И вот приходите вы на такой вечер, трое молодых красивых мужчин и без сопровождения своих женщин. Что за этим последует? Скорее всего, с вами всё время будут пытаться познакомиться, пригласить к своему столику, потанцевать и на ночь. И ребятам трудно будет всё время отвлекаться, да и вам лишнее внимание как к человеку, зачем-то нанявшему охрану, тоже, думаю, ни к чему. А в сопровождении двух девушек вы сразу потеряете ценность для других женщин, сможете спокойно заниматься своими делами. Захотите с кем-то познакомиться — охрана не будет мешать, а если кто-то будет навязываться вам, так девушки могут и отшить, и это будет воспринято как естественное поведение любовниц, на собственность которых покушаются. Одни выгоды для вас.

Мужчина заулыбался, видимо, представив возможные ситуации, а я задумался. Если сидеть в своём доме/поместье или ходить по улицам, то я бы предпочёл мужчин. А если ходить на вечера или мероприятия, где будет молодёжь… Перекос в сторону женщин и здесь весьма заметен, и даже когда я просто хожу по улицам, частенько замечаю игривые зазывные взгляды со стороны женщин. А что будет где-нибудь в зале ресторана, где мне придётся провести хотя бы час, чтобы приглядеться к молодёжи? Без пристального внимания я точно не останусь. Может и в самом деле это будет более удобный вариант для меня?

— Рост, вес, сложение?

— Рост примерно вам до носа, на весах не взвешивал, но выглядят вполне нормально. Есть на что посмотреть и за что подержаться.

Характеристика так себе, ведь мало ли какие понятия у этого мужчины о женской красоте.

— А если они мне не понравятся?

— Так вам же не суп из них варить и не жениться. Главное, что они всё время будут рядом с вами и смогут поднять тревогу. И если вы будете относиться к ним свысока, это тоже будет играть на общую картину — две дурочки влюбились в высокомерного аристократа и теперь везде преследуют его. Поверьте, такие истории очень трогают женские сердца, и их даже будут жалеть. А мужчины наоборот, не будут принимать их в расчёт как серьёзную силу.

Я невольно потянулся почесать затылок. Как-то всё-это…

— Ладно, попробуем — решился я — Сколько это будет стоить?

— По сорок золотых каждой.

— Сколько⁈ — опешил я — Они у вас что, графини?

Мужчина пожал плечами.

— Это сразу за два месяца. В месяц всего двадцать, да ещё и девушкам придётся рисковать жизнью, так что это совсем не много. Но если это кажется вам дорого, то вы можете взять только одну девушку и всего на месяц. Но учтите, что близняшкам охранять вас будет намного проще. Они ведь понимают друг друга с одного взгляда, а в таком деле это очень много значит.

Ну, если посчитать так, то и в самом деле не так много. Помнится, когда я ехал первый раз в Ренард, я своей охране заплатил по десятке за две недели.

— Хорошо, я согласен, но у меня с собой сейчас таких денег нет.

— Ничего страшного — заметно повеселел мужчина — скажите адрес, и завтра девушки приедут сразу к вам. Тогда и решите денежные вопросы.

— Кстати, а сколько этим девушкам лет? — спросил я, уже вставая.

Мужчина усмехнулся.

— У нас такие вопросы не задают, но выглядят они моложе вас, так что для всех они станут молодыми дурочками, влюблёнными в вас.

— А они точно не дурочки?

Мужчина заулыбался ещё шире.

— Это будет только роль, а наедине вы вполне можете поговорить о книгах, о последней постановке в театре или ещё каких интересных вещах.

Я невольно потянулся к затылку. Это что же за девочек я нанял⁈

На следующий день никуда не пошёл, а стал ждать своих будущих хранительниц. Ждал, но когда раздался стук в дверь, настроение сразу испортилось — ещё ни разу приход гостей не приносил мне радости (горничные не в счёт). Включил защиту, пошёл открывать. А там… Многие, наверное, читали про девочку по имени Пеппи Длинный чулок. А вот сейчас за дверью стояли сразу две повзрослевших Пеппи. Рыжие, конопатые, с копнами вьющихся волос. Не такая уж редкость в этих краях, но увидеть рядом с собой сразу двоих я как-то не ожидал.

Отойдя от небольшого шока, пригласил их в комнату. Вошли, но садиться не стали, а остались возле двери, и я смог их получше рассмотреть. Ну точно Пеппи — одеты простенько, платья совсем не для выхода в свет. Похоже, с деньгами у девчонок совсем туго. Но взгляды прямые, независимые. Не стараются понравиться, а как бы сами оценивают нанимателя. Фигурки неплохие. Чувствуется, что они не только книжки читают и музицируют.

— Моя охрана? — спросил я.

— Если вы господин Ленард, то да — кивнула та, что справа. Показала на левую — это Тери, а я Милана.

Как я буду их различать — неизвестно, но имена запомнил.

— Ваш начальник сказал, что вы много тренируетесь, и даже умеете обращаться с ножами. Насколько хорошо? — особого значения это для меня не имело, но надо хоть немного представлять с кем я имею дело.

Милана что-то буркнула сестре, и вдруг в мою сторону полетели два ножа. Я даже не успел среагировать, но сработала защита, и в метре от меня ножи на мгновение замерли, а потом упали на пол. Всё было настолько неожиданно, что я не сразу нашёл слова.

— Вы что, решили меня убить⁈

Девчонки смотрели на меня с недоумением, потом вид стал несчастный, как… даже не знаю с чем сравнить. Тери понурила голову, а Милана наоборот, выпрямилась и как солдат на плацу стала докладывать короткими рубленными фразами.

— Наниматель захотел узнать наш уровень владения ножами. Было принято решение показать одновременный бросок двух ножей. Целью я выбрала раму окна — и уже жалобно — Мы же не знали, что у вас магическая защита! А так ножи пролетели бы рядом с вашей головой и воткнулись в раму. Вам ничего не угрожало, господин Ленард! — и тоже покаянно склонила голову.

Я оглянулся назад. Всё правильно — стою у окна примерно посередине, и если девчонки не врут, то ножи пролетели бы мимо на безопасном расстоянии от головы. Оставалось только вздохнуть.

— А если бы у меня стояла активная защита? Да сейчас на вашем месте были бы одни головёшки!

Девчонки молчали, не говоря ни слова. Я постоял, приходя в себя. Вот же… Пеппи. Дурные и инициативные. Я подошёл поближе к девчонкам.

— А что-нибудь другое, кроме раскаяния, можете изобразить? Ну, например, безграничную любовь и преданность?

Девчонки медленно подняли головы, и мне даже стало стыдно от обожания в их взглядах и выражениях лиц. Или они великолепные актрисы, или им очень нужна эта работа, и они счастливы, что я их ещё не выгнал. А если задание посложнее?

— А теперь вы две высокородные девушки, воспитанные в строгих правилах.

Преображение было не таким быстрым, но спины выпрямились ещё сильнее, подбородки чуть приподнялись, а во взглядах появился холод и немного высокомерия. Да уж, или они и в самом деле из дворянского рода, или отличные актрисы. Я как-то представлял телохранителей женского рода строгими, сдержанными, готовыми к бою в любой момент, а эти… А эти чуть не убили меня, стараясь продемонстрировать свои лучшие качества, и показали уже три совершенно разных образа. Но неизвестно в какую компанию я ещё попаду, и их артистизм может мне здорово пригодиться. Во всяком случае, тех влюблённых дурочек, что они изобразили, никто всерьёз принимать не будет. Но и проблем из-за их поведения можно отхватить выше крыши.

Я вздохнул, решаясь.

— Ладно, я вас нанимаю, но постарайтесь рядом со мной без острой необходимости ножами не махать.

Маски высокомерия сразу исчезли, и девушки стали обычными, но счастливыми. Я достал из-под подушки заранее приготовленные два мешочка с деньгами и положил на стол.

— Ваша оплата за два месяца.

Осторожными движениями деньги забрали. Тери сразу положила их в поясную сумку, а Милана всё-таки заглянула в мешочек и удовлетворённо кивнула. И сразу.

— Где мы будем размещаться? Режим охраны круглосуточно или только днём? И здесь нам будет неудобно — слишком мы на виду.

Похоже, она в паре ведущая, и её очень долго муштровали как солдата.

Взяв стул, я присел у стола, а девушки остались стоять. Впрочем, никакого недовольства на лицах не промелькнуло.

— Поясню задачу. Недавно на улице пожилая женщина попросила меня прочитать адрес на бумажке, а когда я бумажку взял, мне сзади дали по голове. С теми людьми я разобрался, но могут быть другие, которые захотят отомстить. Ваша главная задача — очень вежливо и деликатно, но никого не подпускать ко мне ближе, чем на расстояние вытянутой руки. От магического удара я закроюсь, а ваша задача — заранее обнаружить странных людей и подозрительные движения в мою сторону.

В дальнейшем у меня могут быть знакомства с молодыми аристократами. Возможно, выгодная женитьба на титулованной женщине подходящего возраста и достатка. Для начала нужно узнать места, где собираются и проводят время молодые аристократы. Не богатенькие, не простые дворяне, а титулованные.

Девчонки переглянулись, потом Тери протянула.

— Ну, наверное, на ипподроме. Там скачки каждое воскресенье проводятся.

— А ещё где? Какие-то рестораны, места увеселений?

Девчонки посмурнели, но теперь ответила Милана.

— Это не наш круг, господин Ленард, так что о таких развлечениях мы знаем мало.

Я достал из-под подушки ещё один мешочек с деньгами и положил на стол.

— Это вам на обзаведение. Вы должны быть одеты скромно, но со вкусом и достоинством, как молодые леди. Мои подружки, с которыми я пойду развлекаться. Наверное, нужны наряды для прогулок по улицам, для посещения ресторанов или каких-нибудь приёмов, театра. Наверное, немного украшений. И обязательно купите себе по колечку с украшением в виде алмаза, изумруда или рубина — я сделаю вам дополнительную защиту. И вы должны узнать места, где можно будет познакомиться с отпрысками аристократов. После этого и буду что-нибудь планировать. Всё, можете идти.

— А как же…

— Пару дней я не планирую гулять, а вы успеете приготовиться и что-то узнать. А через два дня жду вас в полной готовности.

Девчонки вытянулись.

— Как прикажете, господин Ленард!

Я только махнул рукой.

— Идите, уж.

Следующие два дня я по большей части лежал на кровати и рассматривал потолок. Так, сбегать иногда до таверны перекусить, и обратно к себе. Не то чтобы я трясся от страха, но и нарываться на неприятности по собственной глупости не хотелось. Один раз лопухнулся, хватит.

А на потолке я пытался найти подсказки что делать дальше. Вспоминал какие-то фильмы, где и что читал о времяпрепровождении аристократов, и где я могу с ними познакомиться. Первое что вспоминалось, это приёмы и балы. Но туда без приглашения не попасть, да и представлять меня должен кто-то уже известный в той компании. Раньше в этом помогали рекомендательные письма, но у меня их нет. Можно было бы попросить тех, кому меня представлял Аретон, но это его знакомые, и им доверия нет. Значит, мне нужны такие мероприятия, куда я могу попасть без знакомства. Вроде бы в нашей земной истории иногда устраивали благотворительные вечера и балы, куда мог прийти любой желающий, купив билет. Очень дорогой билет, купить который мог далеко не каждый. А я буду в сопровождении двух девиц, так что мне билеты встанут в тройную цену. Деньги есть, но такие балы проводились по очень значимым событиям, так что ориентироваться на них не стоит. Надо что-то почти повседневное, или еженедельное. Можно начать ходить в местные театры. Я не любитель, но теперь я буду в сопровождении девушек, так что могу прогуливаться в антрактах (как и все). Пусть и без знакомств, но хотя бы примелькаться. Наверное, здесь есть и цирк (или его аналоги). Туда всякие люди ходили, а дворяне, чтобы не мешаться с простолюдинами, могли и ложу снять. Обязательно начать ходить в рестораны на обед и ужин. В обед просто осмотреться, освоиться с обстановкой, а вечером уже чувствовать себя более свободно. Тогда уже можно будет присмотреться и к скучающим женщинам, и к гуляющим-празднующим компаниям. Хотя нет, настоящие аристократы в ресторан праздновать не пойдут — для этого у них есть свои имения, где они устроят приём «по случаю». Что ещё? Наверное, где-то должны быть какие-то казино, клубы, где люди с положением могут пощекотать нервы, спустить денежку. Где они, как туда попасть без приглашения? Вопрос. Наверное, в столице есть и какие-нибудь картинные галереи, выставки. Это я приземлённый человек, а про аристократов считается, что они почти сплошь возвышенные, тонко чувствующие натуры, и уж открытие какой-нибудь выставки ни за что не пропустят. Про это надо как-то узнать и тоже сходить. Что ещё? А дальше моя память и фантазия забуксовали. Были, помнится, выезды на охоту, но там случайных людей не бывает. Можно, конечно, завести знакомство, изобразив случайно раненного стрелой, но добровольно портить себе шкуру, да ещё и неизвестно кто станет моим «ранителем» и с кем придётся знакомиться.

Потом вдруг вспомнил про академию. А ведь там аристократов было достаточно много. Не то чтобы слишком, но помнится, в группах из двадцати человек двое-трое были с титулами. Может попробовать там поискать? Малолетки мне не нужны, а среди старшекурсниц вполне могут быть подходящие. Уже взросленькие, да и к последнему курсу мозги уже должны встать на место. Правда, ожидать найти там «девочку» будет довольно глупо, помня вольные нравы в общагах, ну так и я уже не пример целомудрия.

Местные и кто побогаче, обедать предпочитали в окрестных тавернах, да и по вечерам любили посидеть и что-нибудь отметить. Я тоже маг, и темы для обсуждения вполне могут найтись. А во время разговоров можно и присмотреться получше, и узнать кто есть кто. Правда, пока я с охраной, к академии лучше не соваться. Парни могут заинтересоваться новыми мордашками, ещё мне придётся их отбивать от особо наглых и озабоченных. Да и со студентками разговора не получится, пока у меня по бокам ещё две девчонки будут сидеть. Ладно, план перспективный, но как-нибудь на потом.

Опять лежал, пялился в потолок, потом почему-то вспомнилась уральская то ли сказка, то ли притча про кузнецов и мастеровых. Смысл просто сказочный — полюбили друг друга Огонь и Вода. Сильно полюбили, но не могли они быть вместе — или Огонь испарит Воду, или Вода зальёт Огонь. Мучились они, что не могут быть вместе, пока один кузнец не решил помочь влюблённым. И сделал он печь с котлом. Снизу огонь, сверху вода, и они не убивают друг друга. и родился от их союза сын Пар. Такой же горячий, как отец, и такой же мокрый, как мать. И стал пар работать, вращать колёса, толкать поршни, и все его славили как великого труженика.

Приятное детское воспоминание, я даже заулыбался, а потом что-то щёлкнуло в голове — академия… соединение стихий… А ведь подобное я уже делал несколько дней назад. Использование пара в механике понятно и оправдано. В своё время на Земле это была настоящая революция в промышленности. Может даже в Астерии, где я рисовал двум кузнецам схемы паровых машин, уже начали их понемножку клепать. А как это сделать методами магии и есть ли в этом смысл? Все ударные заклинания обычных стихий используют силу, скорость и энергию, чтобы преодолеть чужую защиту. А что сможет пар? А вот пар, наверное, как раз и сможет. Ни одна защита, наверное, не отреагирует на обычный пар. Нет концентрации массы, нет высокой температуры как у огня, нет скорости как у водной или воздушной плети, а вот перегретый пар, преодолев защиту, мгновенно увеличится в объёме и просто обварит противника. Он останется жив (какое-то время), но воевать уже не сможет.

Задача получалась довольно странной, но интересной. По идее, компоненты будут простыми — простенькое заклинание, создающее струю воды, её подхватывает воздух, свёрнутый как трубка-канал, а в последний момент вступает в действие огонь, мгновенно нагревая воду до состояния пара. Если подача воды будет не очень сильной, то пар будет успевать превратиться в перегретый пар. Нагревать, допустим, градусов до двухсот. Ещё не огонь, но ожоги будут страшные. И совсем не обязательно совмещать заклинания в одну кучу, а достаточно разместить их рядом, но придумать какую-то систему синхронизации работы.

А что, может получиться довольно интересно, неожиданно и эффективно для ближнего боя. И сам пока мозги поломаю, чтобы не маяться от безделья, а если что-то получится, можно будет подкинуть эту тему студентам во время разговоров. Полное решение — это для универсалов, но обычные стихийники могут подумать и над своими кусочками. Вот и посмотрим кто у них не дура.

Ладно, для начала нужно как-то формализовать задачу и облечь в цифры, которых нужно добиться. И я снова стал смотреть на потолок. Может там и готовое решение нарисуется?

Жизнь аристократа

Через два дня близняшки заявились прямо с утра. Похорошевшие, посвежевшие, в новых приталенных цветастых платьях. Даже некое подобие причёсок появилось. И они всё время улыбались, хотя и сдерживали себя. Похоже, мои деньги пришлись им очень кстати.

Милана сразу протянула мне пару исписанных листочков.

— Это места, где часто бывают аристократы. Ну… сами мы там не были, так что всё это со слов наших знакомых, которых мы успели расспросить.

Я мельком проглядел список. Большая часть, как я и думал, это всяческие кафе и рестораны. Потом в списке три театра (драма, опера), консерватория. Неожиданно увидел в списке набережную. А, ну да, через город протекает и не очень большая река. Два парка с развлечениями.

— А… места, где можно играть на деньги?

— Такие есть, но там чаще собираются богатые купцы, помещики, и по большей части уже в преклонном возрасте. А аристократы предпочитают играть у кого-нибудь на дому.

— А какие-нибудь общедоступные балы, вечера, гуляния в ближайшее время будут?

Девчонки переглянулись.

— Будет несколько ярмарок, но народ там собирается самый обычный.

— А картинная галерея в городе есть?

У девчонок округлились глаза.

— Есть королевская, но можно купить билет на посещение. Наверное, есть ещё какие-то, но мы о них не знаем — и осторожно так — А что вы там будете делать?

Ну да, в другом месте и других обстоятельствах я бы сам посмотрел на молодого парня, собравшегося в такое место, как на дурака.

— Как что? Ходить, гулять, смотреть картины. Хорошо бы попасть на какую-нибудь новую выставку. Такое ценители не должны пропустить.

Девчонки с сомнением переглянулись, но комментировать странную прихоть нанимателя не стали.

— Как и где вас охранять?

Я и сам уже об этом думал, и вроде, есть неплохой вариант.

— Большая часть из этих мест — я кивнул на список — находятся ближе к центру города, значит и нам нужно перебраться поближе, чтобы не тратить время на долгие поездки. Сейчас поедете к центру и постарайтесь найти небольшой дом, но желательно двухэтажный.

— Почему двухэтажный? — тут же спросила Милана.

— Потому что я хочу поставить защиту на весь первый этаж, а нам будет удобнее жить на втором. Да и вам не придётся стоять сутками у моей двери. Будет обычная жизнь в уединённом доме, а настоящая охрана потребуется только на выездах.

— На какой срок, на какую цену договариваться?

— Ну… месяца на три, а там видно будет. По цене… — я передал Милане ещё один мешочек с деньгами — здесь сотня, решайте по месту.

Девушка задумчиво покачала мешочек.

— У нас ещё остались деньги от тех, что вы давали прошлый раз.

Я отмахнулся.

— Это вам на одежду и прочее, чтобы не бегать ко мне из-за покупки всякой ерунды.

К вечеру мы уже переехали. Район выглядел вполне благополучным, а вот дом, похоже, пустовал уже давно. Лепнина, все дела, но окон на втором этаже фасада было всего шесть. Да и в плане он больше походил на квадрат. И внутри планировка была какая-то путанная. Не как обычно — коридор и комнаты в обе стороны, а здесь бывало, что несколько комнат были маленькими, но проходными. Для семьи с детьми, наверное, маловато и неудобно, а для одинокого человека будет многовато. Везде пыль, запустение, но в подвале обнаружилась едва живая, но ещё рабочая магическая система управления домом. Свет, отопление, насос для воды, и даже простенькая охранка на случай отъезда хозяина. Я сразу запитал накопитель системы, и появился свет. Похоже, раньше здесь жил одинокий маг, а потом он умер. Правда непонятно, почему дом остался без нового хозяина? Если не было наследников, то вроде как дом должен был перейти государству, но и этого не произошло. Может хозяин куда-то уехал, в дороге умер, а известие о его смерти отправить было некому? Тогда у кого девчонки сняли дом? У какого-нибудь управляющего, у которого уже не было средств следить за домом, вот он и решился сдать его, чтобы получить хоть какие-то деньги? А, мне без разницы. Дом мне нужен всего на два-три месяца, а потом видно будет. Во всяком случае, жить здесь одному и прислушиваться к эху пустых комнат мне как-то не интересно.

Ночь перекантовались на пыльных диванах, а на следующий день девчонки по моему заданию наняли с полсотни работников, и они к вечеру отмыли дом до блеска, а окружающий заросший сад капитально вычистили. Всё ветхое тряпьё и едва живую мебель без всякой жалости выкинули из дома. Правда, стоило только сказать работникам, что всё это можно забрать себе бесплатно, и к вечеру двор перед домом опустел.

До обеда следующего дня близняшки мотались по магазинам, выбирая хоть какую-то обстановку для гулких пустых комнат, а после обеда к нам сплошным потоком поехали повозки, и мужики споро потащили новую мебель и ещё неизвестно что в дом. Я не вмешивался, всем командовали близняшки. Мне доводилось спать и на голой земле, но я совсем не против спать в комфорте. А кто обставит дом лучше женщин? Во всяком случае, теперь мы сидели на новых мягких стульях, в комнатах появились новые диваны, весёленькие шторы на окнах, а в кухне с десяток кастрюль, поварёшек на все случаи жизни, несколько симпатичных столовых наборов на двенадцать персон. Зачем нам наборы на двенадцать персон, если нас всего трое, но женщинам лучше знать. Может так красивее, а может на случай, если к нам придут гости. Откуда, зачем? Но может и правильно. Мало ли что ещё случится.

В спальню девчонок я не заходил, и как они там всё для себя сделали — неизвестно, но мою спальню обставили по высшему разряду. Место в комнате позволяло, и мне поставили настоящий сексодром, шириной больше двух метров. Зачем это для меня одного? Но в большой спальне смотрелось очень даже неплохо. Весёленькие обои, пара больших кресел посидеть-подумать, и даже туалетный столик с большим зеркалом. А ещё огромный шкаф для одежды с зеркалом на дверке. У меня и костюмов-то всего три — один на мне, два в шкафу на плечиках, и смотрелось это откровенно грустно. Но ничего, скоро придётся покупать ещё, чтобы соответствовать новому образу.

Зато полки для белья были забиты под завязку. Тоже непонятно. Даже если бельё не стирать, а менять простыни раз в неделю и сразу выкидывать, то на два месяца нужно восемь комплектов, а здесь явно больше. Похоже, дай женщинам волю, и они не остановятся, пока не истратят все деньги. Да и ладно. Во всяком случае, дом хоть немного стал напоминать жилой. Ещё бы запахов вкусного обеда, и было бы совсем хорошо.

Когда суета улеглась, и мы остались в доме втроём, я, наконец-то, занялся защитой. Первоначально планировал закрыть окна простыми сигналками, а потом засомневался — ведь если меня захотят убрать, могут ведь влепить в окна и чем-то боевым. Шуму, конечно будет много, но мне, мёртвому, будет уже всё равно.

Теперь распорядок дня изменился. Одна из близняшек занималась по хозяйству, бегала по магазинам, а вторая как хвостик ходила за мной. Что мне могло угрожать в пустом доме? Но один раз я уже лопухнулся из-за своей самоуверенности, так что пока не закрою дом защитами, лучше немного перестраховаться. Заодно посмотрел как девчонки устроились. Розовой ерунды (как в кино) не было, но сразу чувствовалось, что здесь женская комната. И шторы не как у меня, и обои, и баночки с косметикой, и подушки какие-то странные, и даже цветы на подоконнике появились. И кровати у них были раздельные. Ну, если им так удобнее, мне-то какое дело?

Ещё день ушёл на внешнюю защиту. Вернее, вокруг дома. По деревьям наворотил сплошные сигналки, всё что я помнил, всё что подсмотрел у охранявших меня магов в том особняке, где я провёл почти месяц. Все стихии, плюс контроль целостности, плюс дублирующие цепи, плюс ещё один слой заклинаний тонкими линиями на пределе моих возможностей. А срабатывание завёл на старую сигналку дома, и теперь при нарушении периметра будет загораться свет во всём доме. Ночью можно не сразу проснуться, и пришлось добавить контроль день-ночь, чтобы ночью срабатывала ещё и небольшая сирена (в магическом исполнении, разумеется). И после этого я совсем успокоился. В окна не проникнут, защиту на дверях включаю-выключаю только я. Периметр подчиняется только мне. Вот и посмотрим, интересен я ещё кому-то или нет. В крайнем случае, какое-то время можно и в доме посидеть. Продукты есть, а при открытом нападении я сдерживать себя не буду. Мне ведь совсем не обязательно использовать привычные всем стихии, а достаточно будет моего Чёрного сна. А тела… думаю, избавиться проблемы не составит. Хотя, конечно, лучше бы захватить кого живьём и вдумчиво поговорить. Но это как получится.

Ну а потом началась работа. Это может кому-то в радость и настоящий праздник сходить в ресторан, посидеть в романтичной красивой обстановке, но лично я с гораздо большим удовольствием посидел бы в каком-нибудь тихом уютном кабачке. Ну не моё это — вся эта напыщенность и официоз, когда нужно следить за каждым своим словом и движением. Но сейчас я должен пройти испытание. Самое поганое, что пока у меня нет какой-то конкретной цели, и мне нужно окунуться в эту среду, почувствовать её дух, самому стать немного аристократом, чтобы на что-то рассчитывать в будущем.

К первому выходу готовились как к военной операции. Что надеть, обуть, должны ли быть какие-то украшения. Какие должны быть причёски, как нам себя вести. Чтобы не позориться с извозчиком, наняли очень красивую лакированную коляску с кучером, который будет в нашем распоряжении с десяти утра и пока не вернёмся.

Начать решили с ресторана «Лозара». Довольно большое двухэтажное знание, в котором оказалось целых два зала на первом этаже и некие «кабинеты» на втором. Внутри… очень похоже на то, что показывали в разных фильмах. Большой зал с высокими потолками. Всё выдержано в белых тонах с лёгким рисунком позолоты. Десятка три столиков с обязательной белоснежной скатертью. Сразу подошёл официант в белой куртке и проводил к свободному столику. Тут вышла накладка — мы не договорились заранее — надо ли мне помогать близняшкам садиться, но девчонки решили вопрос просто — включили «дурочек» и уселись сами. И всё это со смешочками, радостные такие, что пришли в приличное заведение.

Вскоре официант вернулся с самыми настоящими меню. Близняшки схватились за них, стали что-то там читать, но я не стал позориться, всё равно ничего не пойму. И так это барственно.

— Чем повар будет радовать сегодня? Что посоветуете?

Официант на мгновение задумался.

— На первое суп Танбой, на второе мясо по-чихвальски. Из вин могу посоветовать Ренгальское.

Я чуть махнул пальцами.

— Неси. И девушкам что-нибудь сладкое.

Официант повернулся к девушкам, и Милана, водившая пальчиком по строчкам меню, вдруг выдала.

— Так, мне ещё салат Летан и ликёр Араната.

И Тери тут же.

— А мне салаты Турье и Кантон.

Официант невозмутимо кивнул, и мы остались одни.

— Вы хоть знаете что заказали?

На этот раз ответила Тери.

— Всё равно нам надо знать что и как называется, каково это на вкус. Зато в других местах будем заказывать правильно.

Ну, наверное, правильно. Если уж будем ходить в рестораны, то надо привыкать, чтобы не выглядеть деревенщиной, первый раз оказавшейся в городе. А пока официант расставлял приборы, немного огляделись.

Зал бы заполнен примерно на две трети. Трое мужчин выглядели чиновниками. Уже в годах, в неких форменных сюртуках. Каждый в одиночестве за своим столом, и ели они неспешно, совершенно не интересуясь окружающими. Может какие-то большие начальники, а может для них ресторан — как для меня привычная студенческая столовка. За несколькими столами сидело сразу по несколько мужчин, что-то обсуждавших между собой. Наверное, «деловые партнёры». Были и парочки мужчина-женщина. Тоже разговоры, но что мне бросилось в глаза — всё делалось неспешно. Никто не хватал торопливо еду, торопясь куда-то бежать, никто не косился на часы, боясь, что время обеда уже заканчивается, и надо возвращаться на работу. Здесь все были уверенны, что работа, слуги, подчинённые будут ждать сколько потребуется, пока их шеф, муж и не знаю кто ещё, вкушают яства. Раньше я знал выражения «приём пищи», «перекусить», ещё много других слов, а здесь был целый ритуал, в котором всё расписано — как прийти, как сесть, как вести себя за столом. Это не просто набить живот едой, это… даже не знаю что. Может потому, что эти люди никуда не торопятся, и им надо как-то убить своё время? Вон девчонкам принесли салаты, но содержимое тарелок если чем и отличалось от травы с полей и овощей с рынка, так это только красивым оформлением. Положили травинку вдоль тарелки — будет один салат. Положат поперёк — другой. Поменяют местами с долькой местной помидорки — третий. А суть одна — взяли три овоща, порезали, красиво оформили, и пожалте — салат такой-то. Им здесь явно не хватает майонеза. Я в Астерии поделился его рецептом, но когда он доберётся сюда?

Сидел, ворчал про себя, а вот близняшки от ресторана получали настоящее удовольствие. И салатики съели с удовольствием, накалывая вилочкой каждый кусочек. Кстати, вели они себя вполне естественно и никаких проблем с вилками-ложками у них не было. Семья у них, может и обедневшая, но порядки в ней явно были строгие, светские, с обязательным сбором всей семьи за обедом.

А вот суп и мясо мне понравились. Может за счёт большого количества ароматных приправ. И всё это в меру, ненавязчиво. Необычный вкус, аромат, да ещё и в хорошей компании под неспешные разговоры. И вино мне понравилось. Я вообще в них не спец, но это чем-то напоминало мускатное, а главное — очень подходило к мясу.

Девчонки болтали о чём-то своём, но я их почти не слышал. И не интересно, да и меня больше занимали нюансы поведения мужчин, которые сидели в зале. Особенно когда они общались с женщинами. И я могу поговорить, если по делу. С Линадой тоже разговаривал и не только по делу, но у местных были какие-то непонятные нюансы во взглядах, манерах, интонациях, выражении лиц. Не такие явные, как между эмансипированной американкой и женщиной, допустим, с ближнего Востока, но отличия были. Да и мужчины вели себя чуть по-другому. Отличие едва заметное, но было. Надо и мне как-то их прививать.

За разговорами, наблюдением и неспешным попиванием вина как-то незаметно пролетели два часа. Может за этим в рестораны и ходят? И когда официант принёс счёт на два с половиной золотых, я даже не поморщился. Выложил три и небрежно бросил.

— Сдачу не надо.

Официант внимательно посмотрел на меня и чуть поклонился, провожая из ресторана.

На душе было как-то даже приятно, и потянуло погулять. Прошлись немного, и вдруг близняшки потянули меня в сторону магазина женской одежды. Я даже чуть удивился.

— И что мы там забыли?

— Нам… нам… нужно кое-что купить.

— Так идите и покупайте. Или вам деньги нужны?

— Но мы же не можем оставить тебя одного. Да и для всех это должно выглядеть как поход по магазинам. Мы выбираем вещи, ты чуть морщишься, но платишь. Мы дурочки, а ты нас терпишь и уступаешь.

Наверное, со стороны это выглядело очень естественно, потому что я невольно закатил глаза к небу, словно спрашивая «за что мне это»?

После магазина, в котором близняшки накупили полные сумки всякой женской ерунды, вернулись домой и отдохнули несколько часов. А когда стемнело, снова сборы и поездка в следующий ресторан на ужин. Девчонки сменили образ, облачившись в облегающие чёрные платья. И меня заставили одеть более строгий тёмный костюм и белоснежную рубаху. Я не сопротивлялся. Женщины всегда лучше чувствуют что нужно надеть.

Ужин прошёл проще. И мы уже не так стеснялись, и народ вёл себя заметно веселее. И музыка небольшого ансамблика, и певичка пела, и танцы были. Девчонки выглядели довольно эффектно, и их несколько раз приглашали танцевать. А вот ко мне они никого не подпускали. Так и просидел весь вечер, поглядывая по сторонам, хотя парочку очень симпатичных скучающих женщин приметил. Но скучающая— совершенно не означает, что это аристократка. В моём понимании, аристократка одна в ресторан с пьяными мужиками просто не пойдёт. Здесь сильно пьяных не было — очень вежливые мужчины в строгих ливреях очень тактично выводили таких на улицу для протрезвления, а может и сразу домой. Ничего похожего на пьяные дебоши и в помине не было, и вечер прошёл, в общем-то, неплохо. Близняшки выглядели очень довольными, звонко смеялись, но сразу настораживались, если кто-то подходил к нам слишком близко или делал резкое движение.

Почти сбывшаяся мечта — деньги, женщины, рестораны, но вернувшись домой и подводя итоги перед сном, я только вздохнул. Не моё это, откровенно не моё. Вся эта езда туда-сюда, вся эта манерность, вся эта необходимость сидеть, потягивать вино, разговаривать. Столько впустую потерянного времени! И сам себе напомнил — так надо! Как настоящего офицера часто можно узнать по осанке, походке, движениям, поведению, так и мне надо впитать манеры, чтобы при встрече со мной не сразу, но понимали, что я из их круга. И не надо пыжиться, манерничать, настоящих аристократов и так видно за версту. Для начала освоиться, перенять манеры, примелькаться, чтобы потом было легче искать подходящую жену. Кажется, в книге «И один в поле воин» инструктор говорил нашему разведчику: «Твоя главная задача — вживаться, вживаться, вживаться». И очень радовался, когда разведчик научился печатать на пишущей машинке. Мол, этот необычный навык может тебе когда-нибудь очень пригодиться. Вот и мне надо вживаться, вживаться, вживаться. Прозвучит, наверное, глупо, но для меня теперь рестораны — только вынужденная работа, которую я придумал себе сам.

Теперь распорядок дня стал таким — утро, домашний завтрак, когда я удовольствием наворачивал какую-нибудь кашу, сдобренную маслом. Потом прогулка, работа с заклинаниями охраны, которую я хотел довести до совершенства (как я это себе представлял). Обед в очередном ресторане, прогулка по магазинам, в которых близняшки что-нибудь подкупали из одежды «для правильного образа», и теперь почти каждый день у меня появлялся новый костюм для конкретных ситуаций. Девчонки и про себя не забывали, но денег пока было более чем достаточно, и я этим не заморачивался. Пока всё было в соответствии с поговоркой «Встречают по одёжке, а провожают по уму». Проявить ум повода не было, так что упор пока только на одежду и манеры. А дальше видно будет.

Так теперь и жили — прогулки и рестораны. Я даже немножко стал разбираться в местной кухне. На четвёртый день сходили в театр. Я снова снял ложу, и мы спокойно посмотрели какую-то драму в духе Шекспира, которая произвела на близняшек очень сильное впечатление. Это я, избалованный кино и интернетом, смотрел почти равнодушно, а у девчонок после последнего акта глаза были на мокром месте. Перед спектаклем и в антрактах гуляли по фойе и коридорам, и здесь тоже было как в кино — яркий свет магических светильников, мужчины и женщины в ярких одеждах, много драгоценностей. Близняшки надели одинаковые платья тёмно-бордового цвета, и с их рыжими шевелюрами это смотрелось очень стильно. Но даже я заметил, что на фоне остальных женщин они смотрелись очень скромно, чуть ли не Золушками. На следующий день пришлось идти в ювелирный и купить каждой по десятку всяких цепочек, брошек, кулонов, чтобы они чувствовали себя более уверенно на таких сборищах.

А так вечер прошёл без особой пользы. На нас обращали внимание, но мужчины больше смотрели на близняшек, а по мне женщины лишь скользили взглядами. Даже появилось подозрение, что девчонки затмевают меня, но не отказываться же от уже опробованной легенды. Тем более, что знакомых у меня пока не появилось.

А когда вернулись после представления, во всех окнах дома горел свет. Это могло означать только одно — попытка проникновения. Милана с Тери настороженно всматривались по сторонам, а я сразу запустил сканер. Проверил на несколько раз, но никого ближе ста шагов от нас не было. Прохожие на улице были, но в пределах сада и внутри дома — никого. Девчонки меня выслушали, но всё равно проверили дом от крыши до подвала. Никого. Дверь вскрывать не пытались, в окна не ломились, иначе сработала бы защита. Странно как-то. Незваные гости испугались загоревшегося света в окнах? И кто это мог быть? Случайный прохожий, решивший справить нужду в моём саду? Какие-то воришки? Или не могут успокоиться приятели старичков? Да, жаль, что здесь ещё не изобрели камер видеонаблюдения, теперь придётся ломать голову кто же это был. Но на случай появления неприятных личностей я уже принял меры. У меня отдельный дом, у меня охранки вокруг дома, защита на всех окнах и личная охрана. Кстати, девчонки переполошились и чуть ли не потребовали, чтобы мы провели ночь, взявшись за руки. Ага, щас. Такое пренебрежение здорово взбесило, и я довольно грубо шуганул их, чтобы не забывали кто у них наниматель. И предупредил, что поставлю в холле первого этажа ужасное смертельное заклинание, и всякий, кто окажется там, сразу умрёт. И чтобы девчонки даже не пытались спуститься на первый этаж, пока я не разрешу. Потом подумал, и действительно поставил ударное, закрывающее холл. Вроде, и необходимости явной нет, но если кто начнёт ломиться в дом, мало ему не покажется.

На удивление, ночь прошла спокойно. мы немного посовещались, и решили, что будем жить как прежде, пока не поймём кто же заходил к нам в гости. Снова прогулки, рестораны, но за неделю сигналки срабатывали ещё два раза. Я уже хотел поставить настоящие ловушки, чтобы отбить желание шариться возле дома, но в последний момент засомневался. Всё-таки неожиданные трупы возле дома вряд ли пойдут мне на пользу. Можно, конечно, и что-нибудь простенькое, усыпляющее, но неизвестно сколько нас не будет дома, и нарушители успеют очухаться и сбежать. Но если ещё раз… то я их… Словно услышав мои мысленные угрозы, попытки пробраться в дом прекратились, и я чуть успокоился. Может всё-таки случайность? Или неизвестные решили приготовиться получше? Пришлось купить себе ещё одно кольцо и привязать к нему модифицированное заклинание красного воздушного лезвия. Вернее, комбинацию из шести, которые перекроют пространство передо мной на сто восемьдесят градусов, и на пару метров по высоте. Если я правильно рассчитал, в случае заварушки и удара таким заклинанием, ничего живого метров на сто вокруг (передо мной) не останется. Проверять такое на практике я, естественно, не рискнул. Надеюсь, и не придётся.

После очередного посещения театра Милана вернулась какая-то заведённая. Неуловимые изменения в поведении, движениях, интонациях. Когда слегка перекусили, и Тери отправилась мыть посуду, я решил поговорить с Миланой. Может там ерунда какая, а может она заметила что-то, что может угрожать нам всем.

— Ну и что тебя беспокоит? — спросил я девушку.

Та насупилась, и словно через силу ответила.

— Сегодня я заметила, что вы очень уж пристально смотрели на трёх женщин.

Я немного удивился.

— Что значит «пристально» и что в этом было такого?

— «Пристально» — это значит, что вы сильно захотели их как мужчина.

Я невольно хмыкнул. Ну да, были там очень аппетитные симпатяшки.

— И что в этом такого? Я здоровый молодой мужчина, и это нормально.

— Это как раз ненормально! Вы гуляете в сопровождении двух симпатичных девушек, а смотрите по сторонам как оголодавший пёс!

— Подожди-ка, не разгоняйся — попытался я её успокоить — Нашей легендой было то, что я — аристократ, а вы — две влюблённые дурочки, прилипшие ко мне. Что не так?

— Что не так? — Милана насупилась ещё больше — Вот что подумают женщины, с которыми вы попытаетесь познакомиться? Имеете рядом двух очаровательных девушек и не воспользовались ими?

— Так по нашей легенде вы мне не очень нравитесь.

— А при чём здесь нравится-не нравится⁈ Вы мужчина, и вам надо сбрасывать напряжение, иначе что о вас подумают? Ну, разве что вы — полный импотент, раз не можете даже воспользоваться двумя дурочками, готовыми для вас на всё. Какие могут быть после этого мысли у женщины из высшего света? Что с вами вообще не стоит иметь дело!

Хорошо что я уже сидел на стуле, а то бы точно сел где стоял.

— Милана, я вас не для этого нанимал.

— Не для этого, — кивнула девушка — но мы хотим выполнить свою работу как можно лучше, а вы своими голодными взглядами всё портите и нам, и себе.

Я невольно задумался. А ведь она в чём-то права. Ведь когда я попал в этот мир, то какое-то время носил ошейник импотента, и хорошо помню отношение ко мне знакомых девушек. По делу ещё разговаривали, а что-то большее — даже и в мыслях не было. Ладно я тогда после земель вообще женщин не хотел, и такая роль меня вполне устраивала, а сейчас взгляд меня выдаёт. Кто-то может и захочет воспользоваться моей голодностью, а кто-то может подумать и как Милана, всё-таки здесь менталитет у женщин далеко не такой как у нас на Земле. Воспользоваться находящейся рядом женщиной (если она не против) здесь вполне нормальное дело.

Я невольно вздохнул.

— Хорошо, завтра же схожу в «дом удовольствий».

— Вот ещё, деньги тратить, — фыркнула Милана — когда рядом с вами две хороших чистых девушки. Вы ведь и на наши попы смотрите с удовольствием.

Я невольно начал краснеть. Ну да, приятно глазу.

— И как ты это представляешь? — с трудом выговорил я.

Вот теперь начала краснеть и Милана.

— Теперь каждую ночь одна из нас будет спать с вами в одной постели, а что будет дальше, зависит уже только от вашего желания. Во всяком случае, после этого вы будете выглядеть как нормальный самодовольный мужчина. Это пусть женщины добиваются вашего внимания, а не вы за ними бегаете.

Да уж, достанется кому-то жена. Сама всё решила, а меня только в известность поставила. Не слишком ли много она на себя берёт? Оправдывает свои действия «производственной» необходимостью, а что у неё в душе на самом деле? Ладно, уступлю в таком приятном деле, а начнёт зарываться, быстренько приструню.

— А что подумает Тери?

— А мы с ней уже всё обсудили, и она согласна, что так будет лучше… для дела.

А потом потребуют жениться, как честному человеку? Как-то о таком повороте я даже не задумывался.

— А между собой как будете делиться?

— Ну… разберёмся. Мы же с вами рядом всё время, так что если вам не будет хватать ночи или захочется другую, то вам достаточно протянуть руку к той, которую вам захочется.

Повернулась и так это королевой вышла из комнаты. Да уж, оголодавшего мужика всякая обидеть может. Хотя, чего уже врать самому себе. Такой поворот для меня хоть и выглядит дико, но я уже невольно подумал — а не пора ли мне идти ложиться спать?

Вечером, уже улёгшись в постель, попытался ещё раз успокоить свою совесть. Или как-то договориться с ней. Что, собственно, случилось? Или должно случиться? Две девушки предложили себя в качестве успокоительного лекарства молодому мужчине. Дико? Можно было бы ожидать такое в качестве благодарности за те подарки и деньги, которые я им дарю. Можно было бы ожидать такое в надежде на новые подарки. Обычное дело для содержанок. Но с близняшками не всё так просто. Они и так мне улыбаются, смотрят влюблёнными взглядами, но после первой нашей встречи я теперь не знаю насколько это всё искренне. Да и когда мы остаёмся наедине, вся «влюблённость» сразу исчезает, и девушки не делают ни малейших попыток как-то соблазнить меня. Да им это не особо-то и надо — я и в самом деле, отдохнув и успокоившись, сам начал поглядывать на них совсем не как на своих телохранителей, и не могу ничего с этим поделать. Ну да, оголодал я, и невольно представляю симпатичных женщин в приятных позах. А уж когда они наклоняются или повернутся-прогнутся, то вообще скулы сводит от бурлящего желания.

А Милана предложила третий вариант обоснования предстоящей близости. Для дела. И неизвестно что стало настоящей причиной. Ну, для дела, может и нужно, но такое обоснование больше подошло бы опытной шпионке, готовой на всё ради выполнения задания. А как она взвилась, когда я пообещал сходить к проституткам? Чего больше было в той фразе? Скупость, жадность, что деньги уйдут на сторону? Или у девушек и до этого были свои планы на моё тело, и они никому не собирались его уступать? Дикость, наверное, но однажды на Земле, шарясь в интернете, я наткнулся на сайт знакомств, где полуобнажённые женщины прямо писали «для приятного знакомства на ночь», «знакомство только для секса без обязательств». Здесь интернета нет, но есть переизбыток женщин, и кто сказал, что подобных мыслей нет в головах близняшек? А судя по решительности Миланы, ещё неизвестно кто кого будет использовать. То ли я близняшек, то ли они меня. В конце концов, к проституткам у меня тоже не будет никаких тёплых чувств, только похоть. И они будут видеть во мне только член с кошельком. Так что будет совместная ночь по необходимости с обеих сторон. Для моралистов — полная гадость, а для реальной жизни… не знаю.

Уже засыпал, когда в мою спальню кто-то вошёл. Не, про убийц и мыслей не возникло, просто я не знал кто именно пришёл — Тери или Милана. Наверное, Милана, как более решительная.

Постояла у двери, решаясь, потом подошла к кровати и улеглась с краю. Кровать у меня замечательная, наверное, два с половиной на два с половиной, так что коснуться другого можно только если переползти или перекатиться через пустую середину. Полежали, решаясь, потом незаметно, словно невзначай, стали перебираться поближе друг к другу. А уж когда я ощутил под рукой горячее девичье тело, прикрытое приятной мягкой сорочкой, все мысли о правильности, моральности того, что я делаю, выдуло из головы напрочь, остались только извечные инстинкты. И это не было насилием — девушка пусть и несмело, неумело, но сама тянулась ко мне, а значит мы оба поступаем правильно. А сожалеть и мучиться будем потом. Если очень захочется.

Ночь прошла довольно спокойно. Я очень старался сдерживать себя, чтобы не напугать излишней горячностью, и вроде бы девушка осталась довольна. Во всяком случае, когда силы у меня уже были на исходе, она даже начала тихонько постанывать, тоже получая удовольствие от нашей близости.

Но утром я проснулся один. Интересно было бы узнать с кем я провёл ночь, но утром близняшки появились в одинаковых закрытых платьях, да ещё и шеи закрыли платочками. Так что если я и оставил какие-то следы поцелуев, то компромат близняшки не показали. Конспираторши хреновы. Но если им так удобнее, то пусть так и остаётся.

Ещё три ночи мы осторожничали, а вот начиная с пятой ночные гостьи уже спокойно ложились в мою постель и сразу перебирались поближе к моему телу. Через неделю (восемь ночей), я решил, что обоим сёстрам досталось поровну (если они менялись после каждой ночи), а умирать от истощения мне пока рановато. Конечно, я могу использовать стимуляцию своей энергией, но зачем насиловать организм? Я теперь жрал за троих, но всё равно заметно подхудел. Зато результат был — во мне появилась этакая барская вальяжность, довольство своей жизнью. И на других женщин я теперь смотрел совершенно спокойно. Если и любовался, то скорее как эстет, оценивая красоту. И в близняшках появилась некая сытость, успокоенность. Трудно это описать словами, но женщина, у которой всё хорошо в постели, и выглядит, и ведёт себя чуть по-другому.

Самое странное, но изменилось и отношение других женщин ко мне. Интерес как к чему-то новенькому был почти всегда, но теперь я стал замечать и некие оценивающие взгляды. А вот что они оценивали, оставалось для меня загадкой. Мою платёжеспособность и готовность содержать ещё кого-нибудь? Мои способности как кобеля и любовника? Не знаю, но Милана, похоже, всё-таки была права. Ну и ладно. Сделал близняшкам очень хорошие подарки из драгоценностей, а на удивлённые взгляды ответил коротко «для дела». Спорить не стали и сразу побежали к зеркалу примерять. Да и ладно. Мне нетрудно, им приятно. И всё «для дела».

Галерея

Неожиданным увлечением вдруг стала королевская картинная галерея. Вход за деньги, но купить может каждый. Можно и организованную экскурсию купить, но ходить толпой меня никогда не привлекало. Лучше я один погуляю и буду смотреть то, что мне самому будет интересно.

Организовано было вполне привычно — большие залы, в которых собраны картины какого-то одного художника или какой-то конкретной эпохи. Я не спец, но частенько манера исполнения напоминала наших художников эпохи Возрождения. Много картин на религиозные темы, какие-то легенды, батальные сцены, ещё что-то, но было и много пейзажей, бытовых сцен, портретов. Даже интересно стало, что здесь, оказывается, была своя долгая, богатая на события история в несколько тысяч лет. А по причине жаркого климата древние герои частенько щеголяли в некоем подобии туник, хотя мечи и шлемы выглядели вполне привычно и понятно. Были и статуи-статуэтки, стенды с древними сокровищами, найденными неизвестно где. Наверное, тоже курганы раскапывали или погибшие города. Я даже невольно начал ожидать появления в очередном зале нечто вроде «Гибель Помпеи», но пока не нашёл.

А вот в одном из второстепенных залов наткнулся на нечто странное. Обычный зал, пара десятков картин, в центре большая панорама примерно четыре на два метра. Обычный пейзаж с названием «Мираж», но когда я присмотрелся к нему, у меня чуть ноги не подкосились, и пришлось сесть на небольшую кушетку, стоявшую посередине зала.

Сюжет, вроде, простой — степь, трава, вдали холмы, а в самом центре, почти сливаясь с небом, большой город, едва различимый сквозь сиреневую дымку. Всякое бывает, и в степи, наверное, могут быть миражи, но я уже видел этот город вблизи — это город магов! Художник изменил перспективу, поднял город выше к небу, но смотрел он, похоже, с того же холма, что и я в своё время. И сиреневая дымка — это ничто иное, как туман защиты. Художник мастерски рисовал степь, было заметны даже волны на траве от налетающего ветра, а вот город получился размытым. То ли он хотел так передать эффект «миража», то ли у него зрение было гораздо лучше моего, и он видел тот сине-зелёный туман настолько плотным, что он даже скрывал контуры домов. Что это — фантазия автора или он сумел как-то проникнуть в Мёртвые земли?

Сидел, всматривался в картину, открывая для себя всё новые детали, и в какой-то момент дошло, что цветная мазня у основания города — это не аляповатый бред, а это художник так нарисовал пояс безопасности города, состоящий из цветных пятен. Подробностей и формы пятен не разобрать, но это точно пятна земель. Получается, что это рисовал такой же цветной маг, как и я? Или даже не маг, а обычный человек, обладающий цветным зрением? Но как он оказался в землях? Просто ездил, искал натуру, а потом заметил пятна, проехал между ними, а в итоге добрался и до города? Звучит как бред, но какое ещё может быть объяснение такой картине? И какой смысл вкладывался в эту картину? Что художник хотел этим сказать? Хотел похвалиться своей удачей? Но тогда не стоило маскировать город, а нарисовал бы как есть. Но тогда бы все его картины спрятали за десять замков, а самого заставили ходить проводником в земли до окончания жизни. Но картины висят, значит фокус с «миражом» удался, и его не заподозрили? Или среди тех, кто видел его картины, не оказалось ни одного, кто понял бы что здесь нарисовано? А вот это сомнительно. Война ведь не сразу началась, наверняка были какие-то отношения между королевствами. Была и торговля, и путешественники. Вполне могли приезжать и художники, рисовать всякие пейзажи, в том числе, и города магов. Только вот где эти картины искать? Наверное, интересно было бы сравнить как было с тем, что видел я, но до города вражеские армии дойти не смогли, разрушений не было, так что если что и изменилось, то только всякие красивости, толпы народа или что ещё, свойственное богатым процветающим городам. Так что мне это не очень-то и нужно, хотя, если будет возможность, посмотрю с удовольствием. А вот спецслужбы наверняка такие картины видели, как выглядел город знали, и их бы очень заинтересовал пейзаж с городом, недоступным после великой войны. Может поэтому художник и намекнул, что город видел, но без подробностей? Типа, кому надо — поймут. Но для кого он рисовал? Или просто хотел похвалиться?

Стал рассматривать другие картины, и на каждой были пейзажи степи. Иногда просто удачный ракурс степи, холмов, света. Иногда виднелись развалины каких-то домов, усадеб, но на каждой картине виднелись цветные пятна. Иногда два-три, иногда по несколько десятков, целые россыпи. И какой смысл вкладывался в эти картины? Просто красиво и величественно? Никакой привязки к чему-либо, просто увиденное. Но человек, сумевший увидеть пятна в землях, вряд ли бы стал писать картины без смысла. Может так зашифрован путь куда-то, а картины показывают ключевые точки на маршруте? Ведь взаимное расположение холмов, строений, пятен не может измениться, значит, уже это будет точным указанием места. И если догадаться об исходной точке, а потом следовать по направлению взгляда художника, то можно прийти к неведомой цели? Но главная картина здесь показывает город, идти надо к нему, и получается, что все эти картины — всего лишь один из разведанных путей к городу? Но тогда мне это не интересно — я и так в любой момент и с любого направления могу пройти туда, а вся эта коллекция картин — всего лишь очередная карта в картинках. Не интересно.

Но уйти не смог. Близняшки маялись от безделья, слоняясь вокруг (в этом зале кроме меня никого не было), а я всё смотрел, смотрел. В какой-то момент вдруг понял, что в пятнах не хватает чёрного, синего и коричневого цвета. То ли художник не хотел портить цветное месиво тёмными тонами, то ли не видел их. Ещё один вопрос к творчеству, но я не критик, и не мне судить.

Ещё одной загадкой стал портрет мужчины. В табличке снизу написано, что это «Портрет неизвестного». Кому неизвестного, чем неизвестного? Для меня это портрет мужчины средних лет. Причёска, борода, камзол, наверное, по моде того времени (неизвестно какого). Гораздо больше меня привлёк его взгляд. Даже и не объяснить чем. Наверное, чересчур пристальный, словно этот мужчина смотрел сквозь тебя. Это не атрибут власти, это… не знаю что. Не хотелось бы мне разговаривать с таким человеком. И я уже не пацан, но против такого человека не рискнул бы выступить, а уж тем более, драться с ним. Интересно, кем он был? Правитель чего-то? Камзол простой, без всяких украшений, никаких цепей и колец, но только полный дурак не поймёт, что этот человек крайне опасен. Не знаю чем, но опасен.

В зал я зашёл случайно, обратил внимание на картины тоже случайно, но на следующий день я снова был на кушетке в центре зала. Странное притяжение, идущее от картин. Может я соскучился по землям, может подсознательно искал в них скрытый смысл, но тянуло меня сюда с невероятной силой. Будь у меня постоянный дом, я бы, наверное, заказал себе копии этих картин (или даже купил оригиналы), но пока я просто отдыхал душой, снова окунаясь в атмосферу тех дней, когда я сам гулял по землях, совершенно не заботясь о чьём-то мнении и не задумываясь о выгодной женитьбе и прочих глупостях.

На четвёртый день случилось что-то странное. Опять сидел, всматривался в картины, находя всё новые детали, и вдруг ощутил рядом кого-то постороннего. Скосил глаза, и увидел рядом на кушетке женщину. Лет немного за тридцать, довольно симпатичная, да ещё и магиня. И лицо вроде бы смутно знакомо. Сидит, тоже смотрит на картины. Ну… мало ли.

Снова стал смотреть на картины, но атмосфера погружения и единения исчезли — рядом чужой. Невольно вздохнув, уже начал вставать, как вдруг женщина заговорила.

— Нечасто сюда заходят люди, а вам здесь нравится. Наверное, вы тоже смогли почувствовать силу, исходящую от картин — я покосился на нежданного экскурсовода, и она продолжила — Танер Поле был самым обычным художником, писал пейзажи, и вдруг в самом конце жизни выдал эту серию. Звёзд с неба не хватал, но и особо ругать было не за что. И вдруг эти картины… Смесь классического пейзажа с тонкой проработкой света, и тут же совершенно дикие пятна ярких цветов. Критики считают, что Танер начал болеть, и именно болезнь повлияла на такое цветовое решение картин. Во всяком случае, едва закончив эту серию, Танер очень быстро умер, по сути, в самом расцвете сил.

Я покосился на женшину.

— И когда он умер?

Женщина чуть задумалась.

— Точные даты я уже не помню, но что-то около трёхсот лет назад.

Триста лет назад? Ну… это может быть что угодно. Мог сам или под чьим-то руководством прогуляться в земли. Пятна, скорее всего, видел сам (иначе их так не нарисовать), а вот почему он умер? Хапнул чего-то в землях? Тогда бы он умер в течении суток-двух, ничего не написав. Тогда что стало причиной смерти? Какая-нибудь банальная простуда иди ещё что? А может прикончили, едва он выполнил свою задачу — послать сигнал о пути в земли. Или о том, что есть люди, способные видеть такой путь. У кого теперь спросишь?

— Он был магом? — на всякий случай спросил я.

— Танер? — удивилась женщина — Насколько я помню, нет. Самый обычный человек, разве что о нём говорили, что он обладал невероятно точным чувством цвета — женщина вдруг чуть наклонилась в моя сторону — Я не специалист по Танеру, но дома у меня есть несколько книг о его творчестве. Если вам это интересно, то можете заехать как-нибудь вечером, взять почитать.

Вроде, говорит об искусстве, а голос с придыханием. Зачем же так откровенно звать к себе? Женщина вдруг посмотрела куда-то за мою спину.

— Девушка, а вас не учили, что подслушивать чужие разговоры нехорошо?

И тут же в ответ довольно сердитый голос одной из моих охранниц.

— Ленард для меня не чужой, так что я могу слушать его разговоры когда и где захочу!

Ух как у магини засверкали глаза! Я даже испугался, что она сейчас врежет чем-нибудь боевым по наглой девчонке. Но магиня сдержалась. Покосилась на меня, но я и не думал вмешиваться — на то она и охрана, чтобы ко мне не приближались без моего явного разрешения. Ну и всё, магиня обиделась до крайности. Села прямо, снова стала смотреть на картину. Но извиняться я и не подумал. Женщина, она, наверное, сладкая, но мне сейчас не до постельных утех. Во всяком случае, пока со мной охрана. Девчонки ведь у меня настоящие Пеппи, и с них станется стоять рядом с кроватью, чтобы меня не прирезали прямо во время секса. Придётся потерпеть.

Теперь осталось решить — кто должен уйти первым. По идее, обидели магиню, и это она должна уйти с гордо поднятой головой и видом оскорблённого достоинства. Но магиня не уходила. Может старалась успокоить нервы, чтобы по её виду никто ничего не понял. И вдруг.

— Мои слова покажутся странными и несвоевременными, но… Недавно я получила довольно дорогой заказ на проверку и исследование нескольких десятков старых артефактов, которые достали из запасников. Оплата очень хорошая, но я переоценила свои силы и могу не уложиться в сроки. Как вы смотрите на то, чтобы стать моим… компаньоном в этом деле?

С минуту я пытался понять — с чего вдруг такой резкий переход от картин к артефактам? Или ей важнее под любым предлогом затащить меня к себе?

— Почему именно я?

— Вы достаточно сильный маг.

— А почему не позвать магов из академии? Там можно выбрать на любой вкус и в любом количестве.

Женщина чуть поморщилась.

— Требование владельца. Он не хочет афишировать свои богатства, поэтому и поставил условие, что если кого-то по необходимости и нужно привлечь, то только не из академии и лучше какого-нибудь приезжего.

Ага, а после этого меня можно прикончить, и никто об этом не узнает. Что-то это приглашение нравится мне всё меньше.

— А с чего вы решили…

Женщина вдруг улыбнулась.

— Я вообще не помню, чтобы сюда приходили наши мужчины маги. Если кто и забредёт, то только приезжий. Так что вы мне во всём подходите, и встретить вас здесь — моя большая удача.

Ну, так-то да. Я тоже не помню, чтобы во время учёбы в академии я или кто-то из сокурсников даже упоминал про картины или художников. Не до того было. Ходить по таким местам — это удел тех же художников и ценителей, к которым я не отношусь. И если бы не мои поиски знакомств, у меня бы и сейчас не возникло мысли прийти сюда.

А вот работа… мутное какое-то предложение. Конечно, всякие могут быть ситуации. У нас даже слово культурное придумали — «конфиденциальность», но зачем мне эти головняки? Денег, конечно, заметно убавилось, но сотен пять у меня ещё есть, да и кольца можно продать. Ещё сотен пять. К тому же, для сохранения тайны могут потребовать работать одному, без охраны, а это пока преждевременно.

— Предложение, наверное, лестное, — медленно начал я — но я пока не нуждаюсь в деньгах, да и о работе думать не хочется. Так что спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.

Женщина помолчала, всматриваясь в меня, но уговаривать не стала. И уже вставая.

— Ну что ж, это ваше право… отдыхать, но если передумаете, разыщите дом баронессы Шанти в районе Черната. Я, в некотором роде, посредник, и заказы бывают довольно часто. Может и для вас что-то подберём.

И так это королевой поплыла к выходу. Фигурка у неё была весьма приятная, и я провожал её взглядом, пока она не вышла из зала. И тут же над ухом возмущённый голос Миланы, кажется.

— И что ты в ней такое увидел, чего нет у нас? Слюни уже по подбородку текут!

Я невольно потрогал подбородок. Да нет, сухой. Наверное, это такая образная женская речь, чтобы высказать своё возмущение. Хотя в движениях баронессы было что-то такое… магическое женское. Пока сидела рядом, я на неё почти не отреагировал, а вот прошлась, и сразу что-то сработало на уровне инстинктов.

— Не ворчи — отмахнулся я — Даже если у тебя будет десять платьев или даже двадцать, ты, увидев красивое, новое, всё рано захочешь посмотреть его, потрогать, а может даже примерить. И мужики такие же. Даже просто посмотреть — уже интересно, даже если за этим ничего и не последует — я встал и потянулся — Ну что, времени уже много. В какой ресторан поедем обедать?

Госпожа Тинела внимательно слушала помощницу, отодвинув бумаги на край стола.

— Что у нас по делу Ленарда?

— Пока ничего конкретного. Снял отдельный дом и окружил его сплошной полосой заклинаний. Но что интересно, только сигнальные охранки. Такое ощущение, что он не боится возможных гостей, а только хочет знать об их появлении. Наши маги попробовали разобраться с этой системой, но ничего не получилось. Во-первых, там используются все стихии и что-то ещё, с чем наши маги не смогли разобраться. Было три попытки, но несмотря на все старания, в какой-то момент во всех окнах дома загорался свет, извещая, что проникновение обнаружено.

— Какой умный мальчик — вздохнула госпожа Тинела, чуть покачав головой — Жаль, что мы пока не можем использовать его таланты. Что ещё?

— Вместе с Ленардом живут и везде сопровождают его две девушки близняшки. Одеваются как куколки, но мы выяснили, что Ленард нанял их в качестве охраны.

— Охрана из девушек? Как-то несерьёзно.

— Мы думаем, что у них та же роль, что и у охранных заклинаний — просто вовремя предупредить. К тому же, у каждой на руке по золотому колечку с достаточно серьёзной защитой. Вряд ли девушки сами могли купить такое, так что это, скорее всего, забота Ленарда. У одной защита воды, у другой воздуха.

— А у него что?

— А у Ленарда теперь три серебряных кольца с лазуритом, рубином и топазом. Наши маги не смогли опознать что там. Просто серебряные кольца.

— Значит придумал ещё какую-то гадость. Не думаю, что он захочет убить себя сам, но пусть наши не пытаются лезть к нему.

— Да, конечно — кивнула помощница.

— Что у Шанти?

— Пока ей удалось только один раз поговорить с парнем. Она представилась и назвала свой адрес.

— И чего она тянет?

Помощница чуть замялась.

— Парень опасается нападения, а может так ищет знакомства, но обедает и ужинает каждый раз в другом ресторане, выбранном случайно. Заранее предсказать это нельзя. Несколько раз он и Шанти пересекались в театре во время антрактов, но Ленард не обратил на баронессу внимания. Смотрел по сторонам, но баронесса осталась лишь одной из многих. И только последние четыре дня почему-то стал ездить в королевскую картинную галерею в зал художника Танера, и проводил там по два-три часа. Мы предупредили баронессу, и она наконец-то смогла познакомиться с Ленардом.

— Что за Танер?

— Был такой художник лет триста назад. Рисовал пейзажи, но особых успехов не достиг. И лишь в последний год написал серию пейзажей под общим названием «Степь» с необычными цветовыми решениями, как мне сказали. По каким-то причинам эти картины посчитали достойными королевской галереи, и всё это время они выставляются в одном и том же зале.

— А Ленард нашёл их такими интересными, что проводил перед ними по несколько часов каждый день?

— Да, госпожа.

— Или он очень любит степь, или… Собери группу из нескольких человек. Ну… художников, критиков, историков, архивистов. На всякий случай и магов всех стихий. Не верится, что такой универсал как Ленард любовался старыми картинами просто из любви к живописи. Кстати, как он там оказался?

— Возможно, как и в других местах — пытается познакомиться с аристократами, примелькаться. Сначала просто гулял по залам, нигде особо не задерживаясь, а вот в зале Танера сел на кушетку в середине зала и провёл так несколько часов.

— Ладно, так что Шанти?

— По её словам, она попыталась завести знакомство, но почти сразу вмешалась охрана, не подпуская её близко к Ленарду, и чуть ли не отталкивая её. Девчонки вели себя очень нагло, но парень даже не пытался их одёрнуть. У Шанти сложилось впечатление, что девочки не только охраняют Ленарда, но и спят с ним. А мужчина после ночей сразу с двумя молодыми девушками вряд ли будет реагировать на других женщин. Можно было считать знакомство проваленным, но Шанти рискнула и открыто предложила работать на неё по выполнению заказов. И обосновала это тем, что является посредником в получении заказов, и ей нужен сильный маг, который не связан с академией.

— И парень не насторожила такая встреча?

— Конечно, насторожила, но Шанти объяснила встречу тем, что местные маги по галереям не ходят, значит Ленард — приезжий, а это было одним из требований заказчика. Во всяком случае, знакомство состоялась, титул, имя и адрес баронессы парень теперь знает. В этот раз он отказался работать, так что остаётся только ждать. По самым скромным подсчётам, за последний месяц Ленард истратил уже более трёхсот золотых. Ведёт себя как молодой аристократ, деньги тратит не считая. Сам меняет костюмы чуть ли не каждый день, да и девочки одеты как куколки.

— Так хороши в постели?

Помощница чуть пожала плечами.

— Про постель неизвестно, но они близняшки, рыжие, и за последнее время очень похорошели. Возможно, Ленарда привлекает экзотика. Всё-таки близняшки в постели — это для мужчин может быть очень интересно.

— Ладно, подождём, пока они высосут из него все деньги. Только сколько это продлится?

— Шанти продолжит посещать те же места, что и Ленард. В ресторанах он бывает каждый раз в разных, но хотя бы раз в неделю ходит в театры, и Шанти успеет приготовиться. Хотя бы попасть на глаза, поздороваться мимоходом. Возможно, удастся завести разговор, пусть и в присутствии охраны.

— Что по подвалу?

— Нового и существенного нет. Все сделки проверяем, но зацепиться не за что. Связи с крепостями на границе земель не обнаружены. Карету не нашли, кто приезжал — неизвестно. Никаких документов не нашли. Такое впечатление, что зачастую артефакты и деньги передавали чуть ли не под честное слово. Очень похоже на действия банды, но ничего доказать нельзя.

— Плохо — поморщилась Тинела — Что по северному направлению?

— Пока смогли проследить путь только из Марнуна. Ленард действительно жил там в гостевом доме, ходил в школу боевых искусств, там его и наняли в охрану барона Тогальского.

— А что он забыл в этой школе?

— По словам начальника охраны, Ленард вообще не умеет обращаться с оружием.

— Боевик и не умеет?

— Возможно, он только сильный стихийник.

— И ты в такое веришь? Да с таким сильным источником его на руках должны были отнести на боевой факультет. Тем более, универсала.

Помощница чуть покачала головой.

— За последние пять лет ни о каких исчезновениях универсалов у нас сведений нет. А вот если во время учёбы он показывал только одну стихию и как-то прятал уровень источника…

— И зачем ему это?

Помощница только развела руками.

— И ещё выяснилось, что Ленард обнаружил у мага барона Тогальского какую-то неизвестную болезнь, которую не могли выявить и вылечить местные целители. А вот Ленард, вроде как, вылечил его.

— Так он ещё и в целительстве разбирается?

Помощница чуть поморщилась.

— О болезни известно только со слов мага. Как его лечили и чем — неизвестно.

— Какой интересный у нас молодой человек появился — протянула Тинела — А откуда он приехал в Марнун?

— Установить не удалось. Все говорят о нём как о тихом спокойном молодом человеке. Одет был во всё новое, неброское. Но раз его не знают в нашей академии, то приехал он, скорее всего, из Астерии. Но и там мог быть только проездом. Можно искать и дальше, но это будет очень долго, дорого и с неизвестным результатом.

Глава в задумчивости кивнула.

— Хорошо, северное направление сворачиваем. Будем приглядывать за мальчиком здесь. Раз он кого-то опасается, попробуем ловить на живца. Может что и получится?

Разбираюсь со слежкой

Всё проходит, прошли и два месяца, на которые я нанял близняшек для сопровождения по местным тусовкам. И итоги этих двух месяцев были не очень-то и значимые. Все эти рестораны настолько надоели, что теперь в любой из них я заходил как раньше в студенческую столовку. Чем они могут меня удивить? Ну, разве что ценой за какое-нибудь экзотическое блюдо или очень редкое вино или лакомство. Да и близняшки не давали скучать по ночам, так что я теперь без всякого наигрыша или позы выглядел как аристократ, пресытившийся удовольствиями. Небрежная походка, чуть спесивый взгляд на официантов, бегущих меня встречать. Да и близняшки сменили образ, и теперь вместо двух дурочек рядом со мной шли две великосветских дамы, хотя и признающие моё главенство. Денег я не жалел, и это сразу чувствовалось при взгляде на моих спутниц.

Может как раз это и мешало другим моим планам. Я не пытался познакомиться с кем-то конкретным, да и со мной не очень старались встретиться. Знакомых лиц стало довольно много, и некоторые даже чуть кивали, когда мы встречались взглядами. Но опять же, настоящий аристократ не побежит знакомиться, пока нас не представят, а представлять пока было некому. Женщины, наверное, могли придумать что-нибудь этакое, «случайное», но при взгляде на моих близняшек у многих портилось настроение. Одно дело заболтать молодого парня один на один, и совсем другое — разговаривать со мной под пристальными взглядами моей охраны. И уже непонятно — то ли они охраняют меня по обязанности, то ли как женщины «своего» мужчину. Так что итог непонятный. Я примелькался, меня узнавали, и я уже многих знал хотя бы в лицо, сам впитал дух «аристократа», но дальше этого ничего не сдвинулось. Ну и ладно. Во всяком случае, больше нападений не было, и я успокоился. Теперь можно снова пускаться в свободное плавание.

Девчонки учудили, и в последние ночи приходили уже по двое. Сначала одна, через какое-то время ещё и вторая, а в итоге я почти не спал. Очень приятно для мужского самолюбия, для воплощения самых потаённых фантазий, но здоровья уже не хватало, и несколько раз пришлось использовать даже стимуляцию энергией. Близняшек только радовало, когда я вдруг взбадривался, и с новой силой начинались активные игры, а я… Ладно, когда-нибудь отосплюсь.

В последнюю ночь вообще не спали, и из постели сразу переместились в столовую завтракать. А когда девчонки пришли попрощаться перед уходом, я даже опешил — стоят несчастные, едва сдерживая слёзы, и снова в своих стареньких платьях и туфлях. Скажи я им стать моими официальными любовницами, они бы наверняка согласились, но куда я с ними? Я и так не знаю что со мной будет даже через неделю, а ещё и взваливать на себя ответственность за двух девчонок? К такому я ещё не готов.

— Вы чего это так вырядились? — осторожно спросил я.

Милана снова вытянулась по стойке смирно.

— Наниматель закупал нужный реквизит для хорошего выполнения нашей работы. Контракт закончился, так что…

То ли придуряются, то ли это у них такая своеобразная честность охранников, которые не возьмут даже кусочка чужого, даже если будут умирать от голода.

Я приобнял девчонок и чмокнул в щёчки.

— И что, по-вашему, я теперь сам буду носить ваши платья или нацеплять всякие там серёжки? Через несколько дней я уеду отсюда, и мне здесь ничего не нужно — я отступил на шаг и сделал строгое лицо — Слушайте приказ — девчонки непроизвольно выпрямились — Я сейчас пойду гулять, а вы можете забрать из этого дома всё, что посчитаете нужным. Всё, что вам понравится. Можете даже все кастрюли с поварёшками.

Хотел пошутить, но девчонки вдруг уткнулись мне в грудь и захлюпали носами. Я подождал, пока они немного успокоятся, потом развернул их и шлёпнул по таким приятным попкам.

— Мне было хорошо с вами, так что идите и собирайтесь как нормальные женщины. И не стесняйтесь. Всё, что покупалось «для работы», отныне считается моими подарками для вас. Слово нанимателя — позволил я себе улыбнуться.

И ушёл первым.

Потом гулял по улицам, глазел по сторонам. Когда устал, пообедал в первой попавшейся таверне. А когда вернулся в дом, там уже было пусто. Гулкая такая пустота, от которой я уже отвык. Ну и ладно. Заблокировал двери, первый этаж и отправился спать. Теперь я могу это себе позволить сколько хочу и когда хочу.

Проснулся уже к обеду. То ли следующего дня, то ли через двое суток. Время перестало иметь какое-либо значение. Снова неспешная прогулка по улицам, неспешное поглощение еды в случайной таверне, а потом меня потянуло на природу. В смысле, в ближайший парк. Сидел на скамейке, радовался солнышку, зелени, ветерочку, всему, что я уже начал забывать из-за моей «светской» жизни. И в голове, ничем теперь не загруженной, даже какие-то мысли стали появляться. И первая — а так ли я в безопасности? Попытки проникнуть в дом были только в первые дни, а потом сплошная тишина. Но может мои недруги только притаились и ждут пока я останусь без охраны? Огляделся по сторонам, но всё было как обычно — одинокие старички и старушки, сидящиена скамейках и наслаждающиеся хорошей погодой. Молодые мамаши, выгуливающие своих беспокойных отпрысков. Несколько парочек, неспешно прогуливающихся по дорожкам. Даже одного художника высмотрел, что-то рисующего на большом планшете. Внешне — ничего подозрительного. Никто не крался за кустами, никто не закрывался газетой. Да и с моим мизерным опытом соревноваться с какой-нибудь организацией? Глупость и самоуверенность ребёнка. Вот если бы за мной пошли, а я их встретил в узком переулке, вот тогда да, уж я бы им показал. Правда, всегда остаётся вероятность случайного человека, зашедшего не туда и не в то время. И как его отличать? И сразу логичный вывод — нужна некая метка, которой можно пометить подозреваемого в нехороших мыслях и действиях. Самих меток море, на любой вкус, но если предположить, что здесь есть и маг, то он мои метки обнаружит быстро, как только окажется рядом с одним из следящих за мной. Тогда цветные метки? Их никто не обнаружит, но у меня сейчас очень сильное предубеждение ко всему «цветному». У меня у самого кольцо с красными лезвиями, и оно только ждёт команды, а вот когда я его запущу с собственной руки, ещё неизвестно что будет со мной.

Сидел на лавочке, прикидывал что и как сделать, и постепенно дошёл до белой энергии. Самой сильной, наверное, и самой непонятной для меня. Предположительно, она универсальная, содержит и может синхронизироваться со всеми остальными цветами. А вот её действие я предсказать не могу. Может убьёт за мгновения, а может и не убьёт, потому что в ней нет других цветов в явном виде, и они как бы «связаны» между собой. Ну, это вроде обычной поваренной соли, которой мы все пользуемся каждый день, а для химиков это соединение натрия и хлора. Натрий в чистом виде горит в воде, хлор является сильной отравой для организма, а их соединение даже полезно для организма (в разумном количестве, разумеется). Кстати, вот и наметилось новое направление для будущих исследований — «Цветная энергетическая химия». Что с чем можно соединять, объединять, чтобы усилить некие свойства цветных энергий, или наоборот, нейтрализовать их, или вообще создать новые. Тут уж точно работы на несколько жизней вперёд. А может сходить в библиотеку корабля? Может там уже всё это есть? Но это на будущее, а пока мне нужно решить простую задачу — можно ли использовать белую энергию для создания меток на людях?

Слепил простенькое заклинание, которое будет делать метку на расстоянии метров в двадцать, и снова засомневался. А что если белая энергия, объединив в себя остальные, наоборот, только усилит смертоносность каждого компонента? Но без опытов это не узнать. Поставил метку на скамейку, на которой сидел, долго сомневался, но всё-таки рискнул положить ладонь прямо на метку. В другой руке даринит, чтобы попытаться вымыть возможную заразу, но обошлось. Целый час, наверное, сидел, прислушиваясь к своему организму, но каких-то явных изменений не обнаружил. Ну и чудненько.

Теперь всё стало намного проще. Встал и пошёл по парку, помечая всех встречных-поперечных. И бабушек, и дедушек, и идущих навстречу, и обгоняющих меня. Сделал круг по парку, вернулся к скамейке, с которой всё началось. Сделал сканер, отслеживающий белые метки, и стал с интересом наблюдать за хаотичным перемещением моих меток. Долго сидел, почти до темноты. Большинство меток уже покинули парк, а вот с десяток так и остались вокруг меня в радиусе сотни метров. Многовато что-то для обычной слежки, но может это какие-то местные, которые привыкли большую часть времени проводить именно в парке?

Пошёл в таверну поужинать, и пять меток потянулись за мной. Вот это уже больше похоже на настоящую слежку, но в таверну зашёл только один — пожилой мужчина в скромной одежде. В мою сторону даже не смотрел, занятый своими мыслями и ужином, но метка-то на нём есть! Случайность? Сама метка слабенькая, продержится сутки-двое, вот и посмотрим, случайно за мной идут или нет.

В моей жизни появился какой-то смысл, и ещё четыре дня я развлекался, стараясь выявить слежку за мной. После завтрака в парк, пометить проходивших мимо меня. Потом перейти в другую часть парка, снова пометить тех, кто оказался рядом. После обеда в другую часть парка, и так до вечера. Большинство людей оказались случайными, но к пятому дню я смог выявить девять человек, имевших по две-три моих метки. Они и на сканере светились ярче, и было довольно забавно наблюдать, что как только я шёл в другую часть парка, вслед за мной вытягивалась этакая гусеница, тянущаяся за мной. Я остановился, и гусеница начинает расплываться облачком вокруг меня. Иногда было по два-три следивших, иногда до пяти. Всегда есть место случайности, но везде гулять за мной, иметь мои метки, и чтобы это было просто так? Три женщины, остальные мужчины, и всех я теперь знал в лицо. Можно было без проблем уничтожить всех, но я решил дать слежке последний шанс.

На шестой день снова погулял в парке, потом вышел на ближайшую улицу, взял извозчика и неспешно поехал в сторону окраин. Две метки последовали за мной. Заметив какой-то узкий проулок, остановил извозчика и так же неспешно пошёл по проулку. На углу одного из домов поставил простенькую ловушку с лёгким параличом, а сам встал за углом, наблюдая по сканеру за приближающимися шпиками. Вот они всё ближе, потом шум падения тел и всё стихло.

Мужчины упали неудачно, и теперь их лица были в крови. Но жалеть я их не собирался. Тела не двигаются, но взгляды вполне осознанные. Я присел рядом с мужчинами.

— Значит так. Запомните сами и передайте тем, кто вас послал. За последние дни я насчитал девять человек, которые следили за мной. Мне это надоело. Ко мне не лезли, поэтому я оставляю вас в живых. Но если завтра я снова обнаружу кого-то из вас, вы умрёте, и не обязательно лёгкой смертью. Понятно?

Мужчины продолжали смотреть на меня не мигая, и тут до меня дошло, что у них паралич, и они ничего не могут сделать в принципе.

— Моргните, если поняли.

Вот теперь послушались. Медленно, но глаза закрылись и открылись.

— Ну и ладно — сказал я, вставая — Паралич спадёт через час, так что у вас будет время подумать.

Настроение после решения очередной проблемы стремительно улучшалось, так что я и поужинал с удовольствием, и ночью снилось что-то хорошее. А когда в парке до обеда не обнаружил никого со своими метками, то и вовсе успокоился. Решение хоть и временное, но хотя бы ближайший месяц меня беспокоить не будут. А там посмотрим.

И теперь можно перебраться поближе к академии. Сама академия мне сейчас и даром не нужна, но можно пообщаться со старшекурсницами. С ними и знакомиться проще, и сплетни расскажут с удовольствием, только рот им не закрывай. Может там удастся подыскать что-нибудь вменяемое и титулованное?

Госпожа Тинела вопросительно посмотрела на помощницу.

— Что-то срочное?

Та бросила взгляд на листок в своей руке.

— После отъезда близняшек Ленард два дня не выходил из дома, а потом все дни проводил в ближайшем парке. Долго сидел на скамейках, о чём-то думал. Много гулял, переходя из одной части парка в другую. Сегодня неожиданно поехал куда-то и в проулке устроил засаду на двух наших агентов, последовавшими за ним. Заклинание лёгкого паралича. Но убегать и прятаться не стал, а подошёл к нашим агентам и сказал буквально следующее — женщина начала читать по бумажке — «Запомните сами и передайте тем, кто вас послал. За последние дни я насчитал девять человек, которые следили за мной. Мне это надоело. Ко мне не лезли, поэтому я оставляю вас в живых. Но если завтра я снова обнаружу кого-то из вас, вы умрёте, и не обязательно лёгкой смертью»

Госпожа Тинела в задумчивости кивнула.

— Ну, молодой маг, обнаруживший за собой непонятную слежку, имеет полное право на резкие решения, а учитывая способности Ленарда, мы можем обнаружить только трупы людей, умершие по каким-то естественным причинам — Тинела вдруг остро посмотрела на помощницу — А почему за Ленардом следит такая большая группа?

— В группе только семь человек, причём один из них — маг для подстраховки, и он не подходил близко, наблюдая издалека. Ленард ошибся, возможно приняв за слежку чьи-то заинтересованные взгляды.

— А если он не ошибся? — Тинела в раздражении сжала губы — Парень сумел вычислить нашу слежку, да ещё и двух-трёх непонятно кого? Наши агенты что, совсем разучились смотреть по сторонам, расслабившись с таким лёгким удобным объектом? Всю группу собрать в одном зале и пусть сидят там до тех пор, пока не вспомнят всех, кто хотя бы случайно проходил мимо них. За Ленардом — женщина задумалась — пусть следят только по два человека, причём менять их два раза в день. Второй раз рядом с ним никто не должен мелькать. Ну, разве что раз в неделю. Вряд ли парень будет прятаться и сбегать, так что достаточно наблюдения издали. И особое внимание на тех неизвестных, которые тоже могут следить за парнем.

Что-то непонятное

Особо я ни на что не рассчитывал, так что и не проявлял активности. Гулял неспешно, с ленцой поглядывая на симпатичных девчонок. Близняшки хорошо постарались, и теперь пару недель мне точно не захочется женской ласки. Мне и без неё сейчас хорошо.

По ресторанам теперь ходить не надо, так что я питался в случайных забегаловках, благо рядом с академией их было достаточно много. Может так совпало, что я ходил по тавернам в будние дни, но ничего интересного не случалось. Обычные обеды-ужины, обычные посетители. Студенты встречались постоянно, но какие-то умственно озабоченные, и их мало что волновало, разве что поесть. Были и небольшие компашки, что-то отмечавшие, но делали они это без размаха, скромно, по-домашнему. И лишь в конце недели (местная суббота), студенты стали веселее, более расслабленные. Я неспешно передвигался между кафешками, задерживаясь лишь выпить бокал вина или съесть пирожок. Торопиться всё равно некуда. Везде были компании студентов, везде были студентки, но мне всё время что-то не нравилось. То голос, то резкий смех, то поведение. Жена мне нужна только на время, чтобы получить статус, но хотелось бы ухаживать не за крокодилом или змеёй в юбке. Наверняка большинство девушек были вполне нормальными и могли стать хорошими жёнами, но всё равно, это не мои. Тем более, что по времени я не ограничен, и мне не нужно жениться в течении месяца. Поэтому и переходил с места на место, надеясь встретить когда-нибудь ту самую, которая хотя бы не будет вызывать отторжения и раздражения.

На меня, кстати, тоже посматривали оценивающе, но никто не улыбнулся призывно, никто не захотел нечаянно познакомиться. Похоже, при всей моей «красоте» я тоже чем-то не устраивал местных девчонок.

И лишь в пятой кафешке приметил компашку, которая меня немного заинтересовала. Вернее, одна из девчонок. В самой компашке пять человек. Два парня, три девчонки. Судя по внешности и достаточно сильным источникам, скорее всего, четвёртый или пятый курс. Очень может быть, что и с боевого факультета. Парни крепкие, с открытыми прямыми взглядами. Ведут себя достаточно корректно, но чувствуется, что могут и выпить хорошо, и заматериться, и в драку бросятся без сомнений. Девчонки вели себя тоже достаточно свободно. Понятное дело, они уже старшаки, им и море по колено, и диплом не за горами.

Компашка устроилась за длинным столом, уставленном бутылками, закусками, сладостями, но что интересно, вино они пили из бокалов, а не из кружек. Да и вино, судя по этикеткам на бутылках, было не из дешёвых (уж теперь-то я в этом немного разбираюсь — сам два раза в день платил за похожие бутылки). Устроился наискосок от них за свободным столом, чтобы без помех понаблюдать за девушками. Вернее, за одной. Почему-то парни сидели с одной стороны стола, девчонки с другой. Две девушки с краёв стола были брюнетками, а в середине девушка с золотисто-каштановыми волосами. Совсем не шаблонная красотка с обложек наших глянцевых журналов, но всё равно симпатичная. Черты лица правильные, чётко очерченные, губки чувственные. И взгляд умненький, и вела себя уверенно, независимо. Ну да, почти готовая магиня, уже можно не скромничать. И было ещё что-то неуловимое, что трудно выразить словами. Короче, девушка меня чем-то зацепила.

Заказав ужин, я продолжал посматривать на девушку, получая странное удовольствие просто от молчаливого созерцания.

В какой-то момент она меня заметила. Скользнула по мне взглядом, потом посмотрела на меня более внимательно. Я отвёл взгляд и занялся ужином. Неспешно ковырялся в тарелке, но не сидеть же весь вечер, рассматривая отбивную! Снова стал посматривать по сторонам, и теперь уже сам наткнулся на внимательный взгляд девушки. Несколько секунд взаимного пристального рассматривания, затем девушка на мгновение сделала сердитое лицо и чуть дернула головой. Типа, «А ну отвернись сейчас же!»

Сам понимаю, что при всех вольностях этого мира пристальное рассматривание местными дворянками может быть расценено как оскорбление или домогательство, а если рядом есть их мужчины, то дело может дойти и до смертоубийства. Ну что оставалось? Показушно вздохнув, чуть склонил голову, принимая приказ, и отвернулся. Ладно, будем смотреть на свою кружку с вином, тем более, что она у меня очень интересная, деревянная, и на ней хорошо видны разводы годовых колец. Надо их хорошенько запомнить, может когда и пригодиться.

Минут через двадцать вино закончилось, да и мне надоело пялиться на кружку или смотреть только строго вперёд. Снова посмотрел на девушку, и она как будто почувствовала мой взгляд. А может подсознательно ждала когда же я снова погляжу на неё. И сразу вид такой возмущённый, словно говорил: «Ну всё, достал уже». Резко встала и пошла к моему столу. Ну всё, сейчас будет скандал. Девушка решительно села с другой стороны стола и уставилась на меня злым взглядом. Я покосился на её компанию — все повернулись в нашу сторону и ждут что будет дальше. И вдруг девчонка выдала.

— Как вы смеете, господин не знаю как вас там, смотреть на меня таким пристальным взглядом?

Каким «таким»? Она сама-то сможет внятно это объяснить? Может удастся отшутиться?

— А как смеете вы, госпожа не знаю как вас там, блистать своей красотой в моём присутствии, да ещё и так ярко, что я уже почти ослеп⁈ Кстати, меня зовут Ленард.

Девчонка на мгновение опешила, но назвать себя и не подумала.

— И что вам здесь надо, господин Ленард?

— Ходил, гулял, зашёл сюда поужинать.

— Вам здесь не рады, и вам лучше удалиться.

Ах ты как заговорила… Взгляд откровенно злой, и всё очарование куда-то испарилось. Да и я начал заводиться. Не знаю чем я её так сильно успел разозлить, но и хамить незнакомому человек тоже не следует.

— Да мне как-то без разницы чужая радость или раздражение. Но если вам так неприятен мой вид, то предлагаю удалиться вам.

Ух как она чуть ли не зашипела.

— Тогда вам помогут.

Оглянулась назад, и парни сразу начали вставать. Я даже удивился — бой трёх магов не оставит от этой кафешки камня на камне. Они что, этого не понимают? Или надеются, что я не рискну использовать магию, и дело ограничится банальным мордобоем? Дураки, что ли?

Парни подошли к моему столу, один даже показушно сжимал-разжимал кулаки.

— Девушка попросила вас удалиться — пробасил один.

Дальше, похоже, меня будут хватать, выворачивать руки, бить и вышвыривать. И им даже не приходит в голову, что у меня защита теперь всё время в режиме ожидания, и в случае начала активного махания руками их просто отбросит подальше. Ах да, они же её просто не видят. Я снова повернулся к недотроге.

— Я привык все вопросы с девушками решать сам, без чужого вмешательства. А эти молодые люди ведут себя неподобающим образом. Ладно, на первый раз я ограничусь только этим… — Поднял руку и показушно щёлкнул пальцами, одновременно отправляя в парней импульс энергии с приказом на сон. Ну и всё, парни легли где стояли.

Ну а я повернулся к девушке.

— Так на чём мы остановились?

У той шок. Неверяще смотрит то на меня, то на парней, то на меня, то на парней. Наконец, немного отошла, но смотрит всё равно со злостью.

— Что вы с ними сделали?

Я пожал плечами.

— Ничего особенного, они просто спят, и для их пробуждения достаточно простейшего «живчика». Только предупредите их, когда очнутся, что я очень не люблю когда ко мне лезут с кулаками. Можно вызвать меня и на дуэль, и даже сразу вдвоём, но результат будет тот же самый. Вернее, они уснут, но уже навсегда. Так что если эти парни вам хоть немного дороги, отговорите их от такой дурной идеи.

Девушка быстро слепила и запустила диагностическое заклинание, направив его на парней. Убедившись, что они живы, немного успокоилась и теперь мрачно смотрела на меня, видимо, не зная как со мной разговаривать. Да и уйти она не может, не приведя парней в чувство, а они сразу попытаются броситься на меня. Значит первым нужно уходить мне.

— Знакомство у нас не задалось, так что я пойду гулять дальше. Сразу предупреждаю, что живу я не очень далеко отсюда, и время от времени буду посещать местные кафе и таверны. Нравится вам это или нет, но это будет так. Если вам не нравится моё присутствие, можете уходить из такого кафе или вообще туда не входить. Если кому-то придёт в голову глупая мысль поквитаться со мной, я буду очень сожалеть, но убью такого человека или мага. Просто примите это как данность — я встал — И не злитесь на меня, у меня и в мыслях не было чего-то плохого. Просто вы мне понравились, но теперь даже не знаю чем — я чуть склонил голову в поклоне — Всего хорошего.

Аккуратно переступил через валяющихся парней и пошёл к выходу. Уже вечерело, но рядом с академией на улицах полно фонарей, и гулять было одно удовольствие. Тепло, свежо, жизнь прекрасна, но с каждым шагом на меня всё сильнее накатывало ощущение неправильности того что я сделал. Что⁈ И тут дошло — я показал свою силу без какой-либо веской причины. Ладно бы на меня напали, и моя жизнь была в опасности. Ладно бы напали, обижали девушку, а вот просто так, ради выпендрёжа? И это можно было бы сделать в каком-нибудь другом городе, в придорожной таверне, но сделать такое рядом с академией — это мой полный провал. Были свидетели, которые обязательно расскажут друзьям и знакомым о таком интересном случае, и максимум через сутки об этом будет знать вся академия. Это же интересно — как это можно двоих боевиков уложить просто по щелчку пальцев⁈ Однозначно заинтересуется СБ академии, преподы боевого факультета, да и весь состав факультета боевиков начнёт рыскать по окрестным тавернам, и совсем не для того, чтобы уважительно пожать мне руку. А значит будут ссоры, и тогда мне придётся или самому убивать, или быть убитым. Было у меня похожее в астерийской академии, и повторения мне совершенно не хочется. Тогда что, снова куда-то уезжать, и на всех своих надеждах жениться, получить статус, ставить жирный крест? Но обо мне уже будут знать в СБ, и уезжать придётся даже из этого королевства.

Ну что я за идиот такой⁈ Даже небольшое преимущество стукнуло совсем не той жидкостью в голову, и я начал чувствовать себя всемогущим, напрочь забывая, что вокруг люди, что их много, они тоже сильные, и что они совершенно не обязаны подстраиваться под мои выкрутасы. И оказалось достаточным всего один раз щёлкнуть пальцами, чтобы все мои труды последних месяцев, все мои планы на годы вперёд полетели псу под хвост!

Горечь от глупой ошибки была такой сильной, что я даже застонал, а внутри стало разгораться нечто чёрное, бурлящее, желавшее что-то изменить, исправить, развернуть…

И вдруг перед глазами словно перещёлкнули слайды. Щёлк, и перед глазами темнота. Щёлк, и я ощутил себя сидящим всё в той же кафешке, за тем же столом, и напротив сидит та же девушка.

— Тогда вам помогут.

Оглянулась назад, и парни сразу встали и подошли к моему столу, показушно сжимая-разжимая кулаки.

— Девушка попросила вас удалиться — пробасил один.

Честно говоря, состояние у меня было шоковое. Я несколько раз перевёл взгляд с девчонки на парней и обратно. Или у меня глюки, или я принял случившееся слишком близко к сердцу и пытаюсь мысленно её переиграть, или… Но если появился шанс переиграть, то почему бы не воспользоваться им?

Я медленно встал и чуть поклонился девчонке.

— Вы правы, я повёл себя не очень учтиво, и мне лучше удалиться. В своё оправдание могу лишь сказать, что ничего плохого я никому не желал.

Снова чуть поклонился. Посмотрел на парней и те отступили от стола, пропуская меня. Я неспешно двинулся к выходу, чувствуя, как в душе тает чёрный комок. Не знаю что это было — тревога, напряжение, ещё что-то, но оно таяло, а разбираться буду потом. Главное, что сейчас я не напортачил и ничем себя не проявил. Пусть я выглядел как трус, испугавшийся одного вида чужих кулаков, плевать. Я по-прежнему тихий скромный незнакомец, который никому ничем не интересен, и за которым не надо гоняться. Остальное я переживу.

Очень напряг кусок мостовой, на котором произошёл «перескок». Двигался потихоньку, настороженно, но ничего похожего не случилось, и на следующем перекрёстке я вздохнул облегчённо. Значит никакой временной петли здесь нет, и можно ходить спокойно. А что же тогда произошло? Кто бы мне это объяснил. Если не глюки, не временная петля, то из вариантов может быть нечто вроде сработавшей интуиции или предвиденья будущего. Но очень уж ясно и точно я всё видел. Тогда что думать? А, сегодня только отдыхать. И бутылочку вина выпить, что всё обошлось.

Враг был с позором изгнан, и компания вернулась за свой стол, чтобы продолжить приятный вечер. Парни тут же наполнили всем бокалы и предложили тост за такую быструю бескровную победу. Всем было весело, и лишь девушка, ставшая причиной этой небольшой ссоры, была какая-то отстранённо-заторможенная, и даже не прикоснулась к своему бокалу.

Главный заводила, Тернох, даже вынужден был потормошить её за руку, привлекая внимание.

— Антела, ты чего? Все здесь, никого чужих нет, никто не пялится и не пристаёт. Ты чего такая грустная? Не можешь забыть этого идиота?

Девушка вдруг остро глянула на него.

— Я помню как он смотрел на меня, помню как села за его стол, как потом подошли вы. А потом я видела два совершенно разных продолжения. В первом парень небрежно щёлкнул пальцами, и вы оба улеглись на пол. Парень сказал, что вы просто уснули. Я проверила, и вы были живы. Он сказал, что знакомство у нас началось неудачно, и ему лучше уйти. А напоследок сказал, что если вы захотите с ним посчитаться, он вас просто убьёт, даже если вы выйдете против него вместе. Ни сомнения, ни похвальбы в его голосе не было. Да и ваши тела на полу были очень убедительны — девушка помолчала — А второе продолжение видели все вы. Вы подошли, он извинился и ушёл. А мы теперь собрались отмечать победу.

За столом повила тишина. Все смотрели на девушку, не зная как относиться к её словам. Наконец, заговорил Тернох.

— Антела, может пояснишь свои слова? Как это мы валялись на полу, а потом снова подошли? Я ничего подобного не помню. Вроде, и вина у нас немного, и все почти трезвые.

Девушка вздохнула.

— Не знаю. Но я всё видела ясно, словно это происходило на самом деле. И первый раз, и второй.

— Может у тебя было какое-то видение, которое кто-то из богов послал тебе как предупреждение?

— Не знаю! — чуть резче повторила девушка — И о чём меня предупреждать? Что с вами можно справиться щелчком пальцев?

— А может о том, что этот парень может быть крайне опасен? — тихо произнесла подруга, сидевшая слева — У него ведь очень сильный источник, и если ты привлекла его внимание, то он ведь может попробовать встретиться ещё раз, и тогда могут быть большие неприятности с таким настойчивым кавалером. Может не стоит с ним сразу ругаться или ещё как-то портить отношения?

Антела помрачнела и кивнула.

— Он сказал, что живёт где-то неподалёку и будет ходить по нашим кафе и тавернам когда захочет и куда захочет. А если мне это не нравится, то я могу сама туда не ходить. Можем где-то и пересечься.

Тернох оживился.

— Так если он живёт где-то неподалёку, так мы можем его найти и потолковать за жизнь.

Антела резко глянула на парня и заговорила уже со злостью.

— Ты уже знаешь способ защититься от сонного заклинания или ещё чего-то подобного на близкой дистанции?

Парень поджал губы.

— Это был только дурной сон.

— А если вы столкнётесь с этим в реальности? Снова будете валяться на полу?

Теперь уже у парней испортилось настроение. Правда это было или только видение, но несколько раз повторённое «по щелчку пальцев», «валялись на полу» веселья не добавляло.

Тернох молча поднял бокал и выпил до дна.

— Ладно, девчонки, не будем портить остаток вечера. Всем есть о чём подумать, а сейчас лучше по домам.

Вернувшись к себе, я неожиданно для себя сразу уснул. То ли перенервничал, то ли устал от своих мыслей. Да и весь следующий день провалялся в постели, пытаясь понять что же вчера произошло. Вспомнил всё поминутно, посекундно, вспомнил все наши книги, фильмы, в которых происходило нечто подобное, и вариантов было всего два. Первый — невероятно реалистичное предвидение одного из вариантов моего будущего. Но это не был просчёт вариантов, находясь в своём теле, я буквально прожил эти минуты. Но кто мне это устроил? Моё подсознание, которое знает меня лучше всех? Может быть, только была одна заковыка — нечто чёрное, что бурлило во мне, когда я шёл, материл себя, пытаясь придумать как исправить свою глупость. Понятия не имею что это было, но ощущал я всё очень… не знаю как и чем. Отсюда второй вариант — каким-то образом я научился или вспомнил как управлять временем, и у меня получилось бессознательно переместиться в критическую точку, в которой я совершил ошибку. Дикость, глупость? Скорее всего, если не вспоминать про мой непонятный источник, цветную магию и мысленное управление энергией. С таким исходными данными во что угодно можно поверить. Хочу ли я осознанно управлять временем? Нет, не хочу. И в жизни своей не хочу ничего менять, да и во многих фильмах показывали, что возврат в прошлое может принести только тысячи новых проблем. Вернуться на Землю и спрятаться от той шаровой молнии? И что потом? Заканчивать институт и ходить на работу? Так я и здесь уже неплохо устроился, и мне такая жизнь почти нравится.

А вот от бессознательного управления, когда я остро почувствую свою критическую ошибку, я бы, наверное, не отказался. Ошибся, понял, что идиот, бац, и снова на важном разговоре. Только такая возможность быстро превратит меня в настоящего идиота, только и умеющего, что прыгать туда-сюда, потому что головой думать уже не надо.

Так ничего и не решив, снова начал ходить по кафешкам рядом с академией, но энтузиазма стало поменьше. Что-то я разочаровался во всех этих студентках. Одна понравилась, да и та оказалась стервой. Может потому что считала себя слишком красивой для такого как я?

Так что просто завтракал-обедал-ужинал, изредка поглядывая по сторонам. Ну молоденькие, ну симпатичные, а толку-то? Трах ради траха сейчас меня не интересовал.

А на третий день вдруг встретил и ту девчонку. Сидел, обедал, и вдруг заметил у входа ту самую. Стояла, осматривалась, потом заметила меня и замерла. Думал фыркнет и уйдёт, но она зачем-то пошла в мою сторону. Молодая, красивая, в приталенном платье, выставляющем на обозрение её прелести. Не только я, но и все мужчины в кафешке провожали её взглядами.

Остановилась возле моего стола, но не стала сходу скандалить, а нормальным голосом спросила:

— Не против, если я присяду?

Я пожал плечами.

— Если желаете.

Села, уставилась на меня. Ни намёка на улыбку, на попытку понравиться. Человек явно пришёл для серьёзного разговора. Да и три кольца с боевыми заклинаниями на пальцах и брошь с мощной защитой как бы намекали, что разговор будет не про любовь. А о чём тогда? Прошлый раз мне ясно сказали — мне здесь не рады. Так чего она припёрлась? Снова попытается выгнать, показать свою силу? Так я же не гордый, я спокойно уйду, даже не доев свой суп. Кстати, суп-то остывает, и я снова взялся за ложку. Ел не спеша, и девчонка, не дождавшись моих вопросов, решилась.

— Прошлый раз наше знакомство не удалось, поэтому предлагаю начать с начала. Меня зовут Антела. Пятый курс боевого.

Эх, если бы она прошлый раз это сказала, да ещё смягчив голос, а сейчас… Хотел было сказать ей про павлина, которым все восхищаются, пока он не начнёт драть горло, но вовремя одёрнул себя. Мелко это и глупо. Да и смысл снова с ней ссориться? Ей что-то надо, и лучше её выслушать, а потом уже что-то решать. Я отложил ложку и промокнул губы салфеткой.

— Ленард. Я уже говорил.

— Чем занимаешься? — и тон, блин, как у прокурора.

— Ищу себя — невольно хмыкнул я.

— Это как?

— Ну, так обычно говорят люди, которые готовы бездельничать сколько угодно или занимаются понемногу чем угодно, потому что не нашли своего призвания. Я вот путешествую, иду куда глаза глядят.

Следующим должен был стать вопрос где я уже был, но Антела промолчала, а потом чуть напряжённым голосом сказала.

— У нас начался выбор тем для дипломов, и ребята, с которыми я тогда была, попросили одну новую тему на двоих. Называется «Возможные меры защиты от целительских заклинаний в ближнем бою»

Я даже чуть удивился.

— У вас здесь что, бывают войны с целителями?

Девчонка даже не улыбнулась.

— Я рассказала им как ты щёлкнул пальцами, и они улеглись на пол спать. После этого они очень задумались о таком варианте боя.

Сначала я не понял о чём она, потом сильно напрягся.

— Возможно, госпожа — сильный медиум, и видит то, чего не было. Я вот точно помню, что когда ваши «ребята» нависли надо мной, я предпочёл извиниться и уйти.

Девчонка сверлила меня взглядом.

— Я видела и прожила оба варианта — и когда ты щёлкал пальцами, а потом грозил, что убьёшь любого, кто придёт к тебе на разборки, и когда ты сразу ушёл. Мои спутники помнят только то, что ты быстро уходил. И я хочу знать — как такое возможно.

Я бы тоже очень хотел узнать об этом. Всё, что я себе напридумывал, рассыпалось прахом от слов девчонки. Если был перенос во времени, то девчонка ничего не должна была помнить о щелчке пальцами. А раз она помнит…Дурдом какой-то получается. Теперь разве что о групповом гипнозе думать, которому мы не совсем поддались. Но кому и зачем это могло понадобиться⁈ Так что у меня остаётся только одна более-менее правдоподобная версия — у одного из нас сработал дар предвидения, показавший опасный момент, а второй оказался с ним на одной волне, и мы оба увидели одно и то же. Такой напарник мог бы стать идеальным помощником, спасающим в трудные моменты, но я совершенно не хочу, чтобы меня читали как открытую книгу. Ладно если увидит мои эротические фантазии, а если увидит мои хождения по землям? Пускать в свои мысли чужих я совершенно не намерен.

Но нужно что-то говорить. Что-то, хоть немного удобоваримое.

— Могу только повторить то, что сказал раньше — начал я медленно, подбирая слова — Возможно, госпожа — сильный медиум, который видит и чувствует чужие мысли и образы. Не скрою, иногда мне, как и любому другому, хочется, чтобы трудности решались буквально по щелчку пальцев. Возможно, когда ваши парни подошли ко мне, я и захотел, чтобы можно было щёлкнуть пальцами, и они улеглись у стола. Ну и похвалиться перед вами, что я такой грозный, что буду убивать всех подряд. Возможно, именно это вы и восприняли ярко, как будто это произошло в действительности. На самом деле я тихий и скромный, и совершенно не люблю драться. Так что единственное моё предположение — что вы увидели мои невольные желания и восприняли их слишком буквально. Других объяснений у меня нет.

Девчонка долго молчала, потом процедила сквозь зубы.

— Я никогда не была медиумом, не видела будущего и не читала чужие мысли.

Я только пожал плечами.

— В тот момент я очень хотел с вами познакомиться, а вы хотели узнать мои мысли. Возможно, это помогло вам настроиться на меня. Сейчас я не хочу продолжать знакомство, так что мы будем только разговаривать как обычные люди.

Чувствовалось, что девчонке много чего хотелось мне сказать, и всё нецензурное, но она сдержалась.

— Если мы встретимся снова, мы не будем врагами? — непонятно к чему спросила она.

Я только чуть пожал плечами.

— Кроме ваших видений между нами ничего нет. Обиды на вас и вашу компанию у меня тоже нет.

Девушка встала, словно собираясь уходить, и вдруг замялась.

— Ааа… у тебя есть какие-нибудь интересные темы для диплома?

Я опешил от такого резкого перехода от почти допроса к почти просьбе. Какой-нибудь необычной и интересной? Я ей кто, чтобы подарками разбрасываться? Опять же, отношение у меня к ней какое-то двоякое, и когда она не злится и не строит из себя грозного воина, то выглядит почти как нормальный человек.

— Ну… — протянул я в сомнении — Можешь исследовать или разработать методы защиты от пара.

В глазах девушки искреннее изумление.

— От чего? От пара?

— Ну да. Просто представь, что прямо сейчас тебе в лицо полетит струя раскалённого пара — девушка непроизвольно дёрнулась от меня — Сможет ли твоя защита — я кивнул на её брошь — закрыть тебя и нейтрализовать воздействие температуры?

Всё, дошло о чём я говорю. Стоит, задумалась. Я снова взялся за ложку, и тут девушка очнулась.

— А откуда здесь может взяться пар?

Я невольно хмыкнул.

— А это тема уже для другого диплома.

Девушка постояла в задумчивости и вдруг спросила.

— А… в твоих… мечтах это работало?

Я невольно помрачнел, вспомнив свою разработку.

— Работало. На дистанции от двадцати до ста шагов мгновенно превращало человека в вопящее существо, теряющее рассудок от боли. Страшное оружие, к которому никто не будет готов. Наверное, удастся придумать отдельный модуль, который можно будет добавлять к уже существующим заклинаниям защиты. Правда, чтобы его проверить, придётся тебе для начала придумать устройство, создающее опасную струю пара.

— Странные у тебя мечтания — задумчиво протянула девушка.

Я только улыбнулся.

— Я уже говорил, что пока только ищу себя, и многие мои мысли — это только фантазии ради фантазий. Так что пользуйся смело, это только идея, которую ещё думать и думать, считать, а потом пытаться совместить всё в единое целое. Разумеется, такое можно будет использовать только в привязке к материальному носителю.

Девушка покосилась на мои кольца, но промолчала. Потом чуть поклонилась.

— Я благодарна, что мы смогли поговорить как взрослые люди — я с трудом сдержал улыбку, когда она сказала о «взрослых». Хотя, мы с ней оба боевые маги, и несдержанность в разговоре могла дорого обойтись окружающим. Так что да, мы поговорили как «взрослые» — Надеюсь, мы и в будущем будем только разговаривать.

Я встал и чуть поклонился.

— Я тоже на это надеюсь.

Вежливость соблюдена, девчонка ушла почти успокоенная. А я, взявшись за бокал, вдруг засомневался — а не зря ли я подсказал ей такую тему? Всё-таки боевики нацелены на мощь и дальность, и вдруг почти бытовая тема, на первый взгляд годная разве что для защиты повара на кухне. А если нет? Что я вообще знаю о тайных разработках для армии и Тайной стражи? Может там таких чудовищ делают, что мне и не снилось? Может моя «скороварка» придумана уже давным-давно для диверсантов или спецопераций, а заодно и защиту сделали. Но тогда на кафедре девчонке скажут, что всё придумано ещё до нас, и надо заниматься серьёзной работой. На этом всё и закончится. А, пусть об этом голова болит у армии, стражи и преподов. Среди них очень много светлых голов.

Госпожа Денро закончила читать, отложила листки в сторону и строго посмотрела на декана боевого факультета.

— Вильнар, с чего это вдруг ваши выпускники озаботились защитой в ближнем бою, да ещё и от целителей и кипящего чайника? Обычно все рвутся только разрушать и уничтожать.

— Там же всё написано, госпожа ректор.

— Что написано — я уже прочитала. Что можешь сказать от себя о странных желаниях твоих студентов?

— Только неясные сплетни, дошедшие до меня.

— Давай хоть сплетни.

— Примерно с неделю назад пятикурсники сдали очередной экзамен, и группа из пяти студентов решила это отметить в кафе. Пришли, посидели, а потом одну из девушек стал раздражать очень уж пристальный взгляд некоего молодого человека, сидевшего недалеко от них. Не выдержав, она решила его отругать, а следом подошли и двое парней из этой компании. Молодой человек решил не обострять ситуацию, встал и ушёл. Студенты вернулись за свой стол, решили отметить маленькую победу, как вдруг эта девушка, Антела, сказала, что видела совершенно другое. Что когда парни подошли, тот молодой человек просто щёлкнул пальцами, и парни упали на пол, мгновенно уснув. Ни артефактов, ни построения заклинания Антела не заметила. Тот молодой человек не стал задерживаться, пообещав напоследок, что в дальнейшем убьёт любого, кто попытается применить к нему силу.

— Так что было на самом деле?

— Непонятно. Остальные студенты видели только быстрый уход незнакомца, а Антела видела и применение чего-то усыпляющего, и быстрый уход. Предположительно, у неё были какие-то видения или галлюцинации.

— Переутомление после подготовки к экзаменам?

— Да я бы не сказал. Вполне уверенная в себе студентка, хороший источник, оценки. Да и когда я разговаривал с ней о смене темы, выглядела она очень даже бодрой и целеустремлённой.

— Какой-то гипноз?

— Тогда непонятно почему ей оставили эти воспоминания.

— Не поддаётся внушению?

— Проверим ещё раз, конечно, но по всем показателям она просто очень хороший боевик. И ещё меня смущает разрыв во времени. Антела говорила со своими очень серьёзно, уверенная в своей правоте, и после несколько раз повторенных «щелчок пальцев», «валялись на полу», парни всерьёз задумались о реальности таких действий. Появилась первая просьба о замене темы диплома. А второе заявление появилось через три дня, и я не знаю откуда ей надуло в голову такое направление для исследования.

— Было ещё одно «видение»?

— Не знаю. Но у нас нет боевых заклинаний, результатом которых будет направленная струя пара, да ещё и опасная для магов.

— А девушка или что-то нафантазировала себе, или увидела это в своих видениях, раз восприняла это так серьёзно — ректор в задумчивости кивнула — Ладно, устройте ей внеплановую проверку у целителей, особенно психики, а потом и будем что-то решать.

Вильнар кивнул.

— Кстати, а как хоть выглядел тот молодой человек?

— Ну, сведений немного. Примерно двадцать пять лет, среднего роста, кареглазый. Очень сильный источник. Никаких артефактов не было, разве что на пальцах было три серебряных кольца с природными камнями.

Ректор непроизвольно вздрогнула.

— Сильный маг ходит с серебром? Не с золотом?

Мужчина чуть пожал плечами.

— Из того что дошло до меня через десятые руки — именно серебро.

Денро посидела в задумчивости.

— Значит так. Девочку под любым предлогом сегодня же отправьте к целителям, и пусть её проверят как будто первый раз увидели. Если успеете до вечера, её сразу ко мне. Мы тут с ней поговорим о… её заявлении.

Мужчина насторожился.

— Предполагаете что-то серьёзное?

Денро кивнула.

— Может стать очень серьёзным. Считай эти темы заданием для вашего факультета. Надеюсь, такая защита никогда не понадобится, но хотя бы теоретически эти вопросы надо проработать.

Лавка артефактов

С Антелой расстались вроде бы достаточно мирно, проблем не ожидалось, и я снова начал просто жить, прогуливаясь вокруг академии. Обошёл все магазинчики с книгами по магии, но чего-то особого не заметил. Посматривал на студенток, но была середина недели, и у всех голова была забита лекциями, зачётами, экзаменами, курсовыми, и мужским полом девчонки не очень-то и интересовались. Вот к концу недели, учебного года, когда начнётся весна, вот тогда начнётся раздолье. У всех забурлят гормоны, и одинокий молодой человек, неспешно прогуливающийся по улицам, сразу привлечёт внимание. Можно было бы сходить поближе к общагам, пройтись по учебным корпусам, но у меня внутри засело какое-то чувство обиды на академию. В принципе, ректорша сказала честно, но я обиделся. Если уж она меня подозревала, то могла дождаться хотя бы официального предъявления обвинения, а так обвинений нет, а убийцей меня уже обозвали. Я и есть убийца, но в приличном обществе такое в лицо не говорят. Могла ведь просто промолчать, дождаться обвинений в мою сторону, а если бы я попытался попросить её, чтобы помогла отмазаться, вот тогда бы и рубанула со всего маха. Всё было бы честно и не обидно, а так… Хотела сразу определить границы наших отношений? Может быть, но в итоге с дипломом мага я пролетел. Да и хрен с ним. Погуляю по столице ещё немного, а потом уеду куда-нибудь в глушь, куплю отдельный хутор или дом, и буду просто жить. Гулять, читать книжки, экспериментировать с заклинаниями в каком-нибудь дальнем овраге или карьере. И обязательно жить одному, чтобы никому не помогать, и слухи обо мне не расползались по округе. Скукотища, конечно, но судя по книжкам, все великие маги жили и творили в гордом одиночестве. А может это они так заботились о технике безопасности, чтобы при их опытах никто не пострадал? Будет тяжко без женщин, но можно ведь договориться с ближайшим публичным домом, чтобы раз в неделю мне присылали опытную женщину на день-два. Она и в доме приберётся, и пожрать на неделю приготовит, и в постели приласкает. Наверное, так и сделаю.

Мысли привычные, я крутил их в голове много раз, но сейчас я, похоже, дозрел, чтобы и в самом деле стать отшельником. Ну, может и не отшельником, но точно человеком, живущим уединённо.

А через день после разговора с Антелой неожиданно встретил баронессу Шанти (ну, ту, из картинной галереи). И что интересно, тоже в кафе и тоже во время обеда. Сидел, выгребал ложкой тушёное мясо из горшочка, и в какой-то момент в кафе вошла женщина. Одета в строгое платье, симпатичная, но узнал я её скорее по походке. Остановилась, осмотрела зал, задержала на мне взгляд. Явно узнала, но подходить не стала и присела за свободный столик. Так и обедали — я за своим столом, она за своим. Только я периодически поглядывал на неё, а вот она даже не глядела в мою сторону, думая о чём-то своём. Вроде бы и ладно, но почему-то это меня задело — прошлый раз она смотрела на меня гораздо ласковее.

Пообедав, уже пошёл к выходу, но даже когда проходил мимо её столика, женщина всё так же сидела задумчивая, и мне неожиданно захотелось как-то повредничать ей. Вернувшись, вежливо спросил.

— Непротив, если я присяду за ваш столик?

Женщина чуть кивнула.

— Присаживайтесь.

Ну, сел, но опять никакой реакции на меня. Сидит, ковыряет ложечкой нечто вроде запеканки.

— Здесь тоже местные мужчины маги не ходят?

Женщина подняла на меня взгляд.

— О чём вы?

— Ну как же, это уже вторая наша встреча, и вам нужен был именно приезжий, который ходит туда, куда не ходят местные маги.

Женщина смотрела на меня в недоумении, потом чуть улыбнулась.

— Я преподаю в академии, и время от времени захожу сюда обедать. Здесь готовят очень вкусные запеканки.

Теперь уже я смотрел на неё в недоумении.

— А… как же ваши слова о том, что маг не должен быть связан с академией?

Шанти чуть помедлила с ответом.

— В большинстве случаев я только посредник, да и особые требования бывают не так часто. В тот раз нужен был именно такой человек как вы.

Ну, может и так.

— И как с тем заказом, о котором вы говорили?

Женщина чуть поморщилась.

— Выкрутилась.

И всё. Как выкрутилась, с кем выкрутилась, чего ей это стоило — ни слова. Всё правильно, я нужен был только для той работы, но отказался, так что права что-то спрашивать у меня нет. Можно было уходить, но как обычно, в голову что-то стукнуло.

— А… нет ли у вас какого-нибудь заказа где-нибудь на выезде, за городом?

Женщина внимательно посмотрела на меня.

— Почему именно за городом?

— Да… надоело мне по улицам ходить. Хочется куда-нибудь на природу, чтобы можно в настоящем лесу гулять. Может даже грибы пособирать.

Про грибы, я, конечно, зря ляпнул. Здесь их тоже собирают и готовят, но чтобы этого захотел маг⁈ Это уже ни в какие ворота не лезло, запоздало сообразил я, но женщина быстро справилась с удивлением.

— Стихия?

А вот это странно. Прошлый раз она о моей стихии не спрашивала. Или тогда специализация была не так важна, а нужен был мой источник?

— Огонь.

Женщина задержала на мне взгляд, потом задумалась.

— Прямо сейчас у меня таких заказов нет, но я спрошу у… сведущих людей. Сегодня среда*, так что встретимся… здесь в воскресенье в это же время. Возможно, что-то будет.

*дни недели даны земные, чтобы не плодить лишние названия.

Ну, почти нормальное завершение разговора. Мне не особо и рады, а работу я буду получать по остаточному принципу, если вообще получу. Да это и не особо важно. Деньги у меня пока есть, и хоть какая-то работа может придать моему существованию немного смысла. Надоело, честно говоря, болтаться без цели. Какая разница где и что делать? Главное — куда-то ехать и что-то делать. Я совсем не трудоголик, но совсем без работы просто скучно. Наверное, у меня, почти как у настоящего аристократа, начинается хандра от безделья и отсутствия новых впечатлений, и я готов заниматься чем угодно и где угодно. Лишь бы предложили.

Я встал и коротко поклонился.

— Хорошо, до воскресенья. Было приятно встретиться.

Женщина проводила взглядом уходящего парня и у неё вдруг устало опустились плечи. Да уж, неожиданно тяжёлая работа выглядеть холодной и отстранённой, когда хочется улыбаться и ластиться. Но нельзя. Временами в его взгляде промелькивает мужской интерес, но пока ещё очень слабый. Ничего, крючок он заглотил, и теперь появился повод встречаться чаще, а там и до совместной поездки куда-нибудь дело дойдёт. Ничего, приз в виде универсала стоит усилий.

После разговора о работе где-нибудь на выезде мысли вдруг перескочили на деньги. Не о том сколько мне могут заплатить, а о моих собственных наличных. Деньги пока ещё есть (около трёхсот золотых) и это охренеть как много, но учитывая, что за последние два месяца я истратил более пятисот, пора бы уже задуматься как жить дальше. Большую часть денег я истратил на близняшек, а мне, при скромном образе жизни, оставшихся денег хватит на годы вперёд. Но и зарекаться не стоит. А вдруг что-нибудь случится? А вдруг пригляжу какой-нибудь хороший домик или даже поместье? Тогда трёхсот может и не хватить. Выхода два. Первый — съездить в Марнун и забрать часть денег и золота из банка. Только вот дорога туда-обратно займёт недели три-четыре, и чего-то мне трястись в дилижансах не очень хочется. Да и острой необходимости в этом пока нет. Второй вариант — продать свои кольца, которых у меня набралось с десяток. Хороший средний уровень, и я в любой момент сделаю себе такие же, использовав в качестве заготовок самые дешёвые серебряные колечки. А те кольца — настоящий рабочий антиквариат. Там сразу видно и возраст, и надёжность, и что делали настоящие мастера. Только вот цену бы надо узнать, чтобы не продешевить.

Взял извозчика, чтобы не топтать ноги, стал ездить по улицам вокруг центра города, но когда сунулся в магазины, торгующие артефактами, настроение резко испортилось. В трёх самых богатых магазинах продавали артефакты ничуть не хуже тех, что могу сделать я. Во всяком случае, боевые. Можно сделать и несколько видов заклинаний из серии «высших», но зачем привлекать к себе внимание без особой нужды? Такие должны стоить очень дорого, и если их и делать, то только на заказ. Можно сделать обычные заклинания, но тонкими линиями, чтобы никто ничего не мог увидеть. Спрос на мои незаметные игрушки будет бешенный, но таким умельцем точно заинтересуется Тайная служба. Зачем мне это надо?

Расстроенный, поехал искать более скромные магазинчики. Может там нужны простые заклинания и много? Но и там получился облом. И магазинчики скромнее, и заклинания проще, но выбор был достаточный. И заряжать артефакты тоже никому не нужно было. Похоже, в этом городе даже некий избыток магов, желающих заработать на производстве артефактов.

Зашёл в очередной магазинчик, прошёлся вдоль стеклянных шкафчиков, присматриваясь к ассортименту, а подойдя к шкафу у стены, буквально впал в ступор — на самом видном месте лежал пенал из серебристого металла, а внутри, на бархате, лежали пять простеньких колец, но с цветными заклинаниями! Первые в моей жизни артефакты с цветными заклинаниями, которые я здесь увидел.

Наверное, мой голос дрожал от волнения, потому что хозяйка, очень пожилая магиня, странно посмотрела на меня, но всё-таки достала пенал. Правда, не отдала сразу в руки, а отнесла к своей стойке. Боялась что я его сворую?

Пенал… Скорее, коробочка напоминала очёчницу или футляр для дорогих авторучек. Сантиметра четыре высотой, закруглённые углы, а крышка открывалась вдоль длинной стороны. Материал… Что-то похожее на старое потускневшее серебро. Поверхность совершенно гладкая, без надписей и узоров, лишь несколько небольших царапин, полученных за долгую жизнь. А вот внутри ложе для колец было покрыто довольно свежим бархатом. Лет тридцать, не больше.

Кольца разместили вертикально. Материал тоже похож на потемневшее серебро, по боковым поверхностям гравировка в виде орнамента, а вот камешки в качестве украшения выглядели как очень синий кварц. Разновидностей кварца десятки, но я почему-то сразу подумал, что именно о таком кварце писал тот универсал Ранвор. Очень уж как-то всё к месту — и цветные заклинания, и синий кварц.

Заклинания были едва заметны даже для меня, и я решил, что накопители уже на грани полной разрядки. Первым делом подзарядил накопители (на каждом кольце своей энергией). Получалось труднее, чем с даринитом, но по хорошей дозе энергии я передать смог, и заклинания стали будто наливаться светом, и теперь их можно было рассмотреть без проблем.

Пять колец, с заклинаниями красного, жёлтого, зелёного, голубого и синего цвета. Не очень сложные — диаметр не превосходил полуметра. В красном почудились знакомые очертания воздушного лезвия, которое я использовал сам, но всё это на грани интуиции. Такого заклинания я точно ещё не встречал. В зелёном промелькивали знакомые куски, которые часто используют в обычных стихиях при построении защит, но за точное соответствие я не поручусь. А остальные три вообще делали непонятно что. Совершенно незнакомые очертания, и даже принцип действия я не представлял. Да уж, свезло. Первый раз я вижу не свои самоделки в другом цвете, а реальные цветные заклинания на совершенно других принципах. Тут разбираться и разбираться многие месяцы, если не годы.

С трудом оторвавшись от колец, посмотрел на магиню.

— Сколько это стоит?

— Пять тысяч золотом — спокойно ответила та.

— Скооолько⁈ — невольно протянул я, ошарашенный несуразной суммой.

— Пять тысяч золотом — снова повторила она — Эти кольца мне принесли на продажу (чтобы продавала я). Владелец говорил, что кольца очень ценные, достались от предков, и поставил два условия. Первое — цена назначена пять тысяч, и она не меняется ни при каких условиях. Второе — кольца продаются только вместе. Владелец сказал, что оценить эти кольца смогут только настоящие ценители, и они не поскупятся. Судя по тому вниманию и интересу, с которым вы рассматривали кольца, вы как раз смогли оценить их по достоинству.

— Но не настолько, чтобы платить такую дикую сумму — хмыкнул я, постепенно успокаиваясь. Да и сами кольца мне теперь не очень-то и нужны. Заклинания я запомнил, для исследований заново создам в любой момент. Да и в качестве накопителя даринит, на мой взгляд, значительно лучше. Потом что-то засомневался — И много у вас было желающих купить этот набор до того как вы назвали цену?

— Всего двое за последние двадцать лет — чуть вздохнула магиня — Тоже заинтересовались, долго рассматривали, а когда узнали цену, то долго вздыхали.

Ещё бы, хмыкнул я про себя. С такой-то ценой… И вдруг дошло — заинтересоваться этими кольцами могли только цветные маги! И было бы очень интересно пообщаться с коллегами на тему цветной магии.

— А вы, случайно, не знаете их имён? — на всякий случай спросил я.

— Нет, имён я не знаю, но оба спросили про владельца колец, и я дала адрес — магиня что-то почиркала на бумажке и протянула мне — Думаю, вам тоже захочется поговорить с владельцем.

— И о чём мне с ним говорить? — удивился я, разглядывая бумажку с адресом.

— Ну, хотя бы о снижении цены — улыбнулась магиня — А может о том, откуда появились эти кольца и нет ли ещё таких.

Самые естественные вопросы, которые возникнут у любого цветного мага, разглядевшего цветные заклинания и желающего получить ещё, но мне что-то не нравилось. Больно уж похоже на приманку в ловушке. И цена запредельная, и отдельно кольца не купить. Всё сделано для того, чтобы кольца всё время были на виду, но их невозможно было забрать. Поневоле возникнет мысль съездить поговорить с хозяином. А если он ничего не понимает в магии, и о ценности колец знает только со слов прадеда? А даже если не знает, но у него есть шкатулка с подобными игрушками? Съездить, что ли?

Я глянул в бумажку.

— Замок Бунже недалеко от Рантона. Это вообще где? — спросил я магиню.

— Это на юге. Если ехать не спеша, то можно добраться за пару недель.

Всего-то? По местным меркам это ж почти что рядом. И съездить бы неплохо, но что-то мне не нравилось.

— А кто хоть владелец этих колец?

— На продажу мне отдавал барон Деноро. Кто сейчас владеет замком и правами на имущество, я не знаю.

— Отдал и уже двадцать лет ждёт от вас денег? — не поверил я.

Магиня построжела лицом.

— Кто посмеет обвинить меня в жадности, лживости или желании обмануть доверие клиента?

Я торопливо поднял ладони в защитном жесте.

— Я точно не посмел бы даже думать о подобном, госпожа магиня. Меня удивило лишь терпение барона, готового ждать выгодную цену столько времени.

Магиня чуть пожала плечами.

— Это желание клиента, а уж какими мотивами он при этом руководствовался — это его дело.

Ну да. Сказал бы продать за один серебряный, и магиня бы точно выполнила указание. Как говорится, хозяин-барин.

Я чуть поклонился.

— Я благодарен вам, госпожа магиня, что уделили мне столько времени.

Магиня вдруг тоже коротко склонила голову.

— Я счастлива, что меня посетил такой сильный маг. Вы единственный, кто просмотрел все кольца из этого набора.

Я смутился от такой странной похвалы.

— Да я… я, вообще-то, по призванию артефактор, и мне стали интересны такие… древние кольца.

Уголки губ магини дёрнулись в улыбке, и она снова поклонилась мне.

— Я счастлива, что меня посетил такой сильный и умелый маг-артефактор.

Я не знал куда глаза девать от смущения и лишь ещё раз торопливо поклонился.

— До свидания, госпожа магиня.

Шёл по улице, смотрел по сторонам, а мысли всё вертелись вокруг этих колец. Странно это всё, очень странно. Если хозяин хотел продать кольца подороже, он бы отдал их на реализацию в более богатый магазин где-нибудь на центральной улице. Правда, обычные маги ничего бы не увидели, и пришлось бы объяснять с какой стати за обычные кольца ломят такую цену. А владелец или не захотел об этом говорить, или сам не знал. Но тогда магиня в магазинчике могла быть в курсе «особенности» колец, раз взяла их на реализацию. Надеялась когда-нибудь продать их или действует заодно с неведомым бароном? Удобно, блин, устроились — ставят на видное место кольца с цветными заклинаниями, заламывают цену, и можно спокойно ждать когда кто-нибудь обратит на них внимание. И пожалте — потенциальным цветным магам дают адрес этого барона. А дальше что с ними будет? Начнут учить тонкостям цветной магии или грохнут как потенциально опасных? А может всё проще — сделают проводниками в земли? Только если ты не цветной универсал, то ты ничем не лучше самого простого человека. Можно попробовать очки Винары, но это поможет только при неспешных исследованиях на многие годы. Так какая истинная цель поиска цветных магов?

И ещё непонятно с самими кольцами. И коробочка старая, и сами кольца, и заклинания едва теплились, а вот бархат поменяли совсем недавно. Так что это — современная подделка из старых вещей? Или всё настоящее, а бархат поменяли из-за того, что старый просто превратился в труху? И выводы получаются разные. Если это подделка под старину, то где-то в этом королевстве есть самый настоящий цветной маг, а вот как пройдёт встреча, я сказать не берусь. И убить могут как потенциального носителя тайны, и пытать, стараясь забрать некие тайные документы или артефакты. Ведь на чём-то же этот маг учился, раз имеет представление о цветной магии. Это мне «повезло», и я увидел пятна сразу как попал в земли, даже не зная что это такое. А вот обычному магу, чтобы у него получилось что-то увидеть, нужно быть или универсалом с пытливым складом ума, или изначальным талантом.

И вообще как-то всё странно в этом королевстве — слишком уж часто мне попадаются намёки на Мёртвые земли. Не оружие и артефакты, которые есть в любом королевстве, а именно намёки. Те двое, что погибли в землях. Погибли и ладно, сунувшись куда не следовало, но у них была карта! Причём, копия небольшого куска, а значит где-то есть большая карта земель. Кто её хозяин, где и как его искать? Потом меня поразили ячейки в банке, работающие с отпечатками пальцев. Что, если там стоит сверхнадёжная техника пришельцев, и есть спецы, способные работать с такой техникой? Можно и с ними потолковать, но их охраняют, наверное, ещё лучше, чем сам банк. Сидят, поди, где-нибудь в уединённом замке за десятью запорами. Та дорога, которую я подремонтировал возле деревни. Я уже поездил по королевству, и теперь невольно появляется мысль, что тот кусок дороги делали совсем не обычные маги, а цветные. Неизвестно для каких целей, но понадобилась, и быстренько сделали. И блоки там резали совсем не обычными заклинаниям, и перевозили их на место неизвестно как. Потом старички, которые готовы были пытать меня, чтобы узнать мои тайны, но напрочь не хотели открывать свои. Ведь явно же есть и другие люди, связанные с контрабандой из земель. А картины с изображением города магов? Ведь не просто же так они попали в королевскую галерею. Кто-то хотел послать кому-то намёки, сигналы? А эта шкатулка с кольцами, лежащая на видном месте? Прямо как указатель с крупными буквами — сбор в таком-то месте, ехать туда. Как-то даже холодок по спине от таких мыслей.

А может я зря себя накручиваю? Ведь если вспомнить мою жизнь, то все эти намёки я увидел здесь только потому, что у меня сейчас куча свободного времени и денег, чтобы ни о чём не беспокоиться. Не будь моей мании найти себе аристократку, разве пошёл бы я в ту же картинную галерею? Да ни в жизнь. И в этот магазинчик я зашёл совершенно случайно. Может и в других королевствах есть подобные точки сбора? Только вот неизвестно кто, куда и зачем зовёт. Ведь и Тайная стража, прознав о цветных магах, может устраивать такие долговременные ловушки, чтобы уничтожать потенциально опасных личностей. Приедешь в такой замок с радостной улыбкой, а там тебя встретят дяди с нехорошими взглядами. Правда, если один цветной маг попадётся раз в десять лет, то они ведь там сдохнут от скуки и безделья. К тому же, если маг не совсем дурак, то он не попрётся как Плейшнер прямо в зубы непонятным людям, а как Штирлиц пройдёт мимо как бы невзначай, не давая повода для ареста. Но это если место людное, проходное, а если там глухомань, где случайных людей не бывает?

Ладно, это вопрос не ближайших дней. Приманка сделана очень хорошая, но получается слишком много вариантов развития событий, и к барону я поеду в самом крайнем случае, когда мне уж совсем нечем будет заняться.

Новый хомут на шею

А через день снова встретил Антелу. На этот раз она явилась в очень легкомысленном наряде, вся такая красивая, обольстительная, с пышной причёской. Без спроса подошла и уселась за мой стол. И сразу так это ладошку перед собой выставила, типа, подожди. Посидела, расправила юбку.

— Значит так — начала она — Я тебе сейчас кое-что скажу, но ты сразу не ругайся и не уходи, дай мне всё объяснить — ещё помолчала, собираясь с духом, и вдруг выдала — Я решила предложить себя в качестве твоей подружки и спутницы.

Наверное, у меня очень широко открылись глаза от удивления, и она стала объяснять.

— Да, неожиданно, но ситуация такая — она задумалась, подбирая слова — После нашей первой встречи мы вернулись в общагу, а потом девочки с кем-то пошушукались, парни обсуждали с друзьями как это могло случиться и что можно было сделать, потом ещё кто-то с кем-то поделился. Короче, когда я пришла к декану с просьбой заменить тему диплома, он уже в общих чертах знал о той встрече. Тему мне сменили, но начальство очень настоятельно рекомендовало мне вернуться и завести с тобой более тесные отношения. Если мне удастся стать твоей подружкой, то время, проведённое с тобой, мне зачнут в качестве преддипломной практики.

Я закрыл рот, который почему-то сам открылся от таких неожиданных новостей.

— И всё это ради чего?

Антела вздохнула.

— Начальство считает, что после более близкого знакомства нам, возможно, удастся понять что же тогда произошло.

Я сразу взбодрился.

— Начнём с постели?

Девушка фыркнула.

— Обойдёшься! Я и так заранее знаю что ты там будешь думать и о чём мечтать. Меня интересуют только ситуации наподобие той, первой.

— И ты будешь старательно их создавать для меня? — хмыкнул я — Строить всем глазки, улыбаться, устраивать скандалы, а потом смотреть как меня будут избивать, в надежде что-то понять? И скольких парней тебе разрешено покалечить?

Антела только пожала плечиками.

— Предложи что-то другое, и я с радостью соглашусь.

Я откинулся на спинку стула.

— Да мне, вообще-то, совсем не улыбается таскать тебя с собою. Я как-то и без тебя не сильно скучал.

Антела повторила моё движение и тоже откинулась на спинку стула.

— Так и мне мало радости таскаться непонятно за кем и улыбаться даже когда не хочется. Если ты откажешься, то я просто поеду вместе с остальными на войсковую практику на специальный полигон в нескольких днях пути от столицы. Единственное, почему я согласилась с тобой встретиться — это желание всё-таки разобраться что же тогда произошло. Думаю, и тебе не захочется мучиться до конца жизни вопросом «А что это было?» Пока мы оба рядом, есть маленькая надежда с этим разобраться. А если уедем в разные стороны, то тот непонятный случай так и останется большой занозой… эээ… в душе. Решать тебе.

В чём-то девчонка была права, и я задумался. Тот «перескок» и мне не даёт покоя, я каждый день о нём вспоминаю, но предложение девчонки какое-то неправильное. То, что о нашей ссоре узнал и декан, почти не удивляет. Боевиков обычно одна группа на курс, и к концу обучения в ней остаётся пятнадцать-двадцать человек. Сильные, всегда готовые к бою. Они всех знают, их все знают. А в общаге достаточно чихнуть у себя в комнате, и через день об этом будет знать вся общага. А ещё есть знакомые молодые преподы, а от них мог услышать и декан, которому тоже интересно знать что творится у его студентов. Так что в это верится. Только вот предложение какое-то неправильное. Для начала могли обследовать девчонку у целителей — может у неё глюки начались от переутомления, хотя по её виду этого и не скажешь. Потом могли меня очень вежливо пригласить и тоже обследовать. А потом бы опыты какие-нибудь провели на нашу совместимость. Целители бы точно за такую возможность уцепились. Ага, а я бы после первых же намёков на обследование и опыты сразу послал всех нахрен. Знать ничего не знаю, разбирайтесь со своей истеричкой сами. Вполне очевидное развитие событий, может поэтому и не стали тратить на это время, а сразу подсунули такую симпатичную девочку поближе к моему телу? Всем интересно разобраться, да и мне бы хотелось. Может и ничего, потерплю как-нибудь месяц, другой? Оставалось только вздохнуть.

— Как ты представляешь нашу дальнейшую совместную жизнь?

Антела сразу взбодрилась.

— Как… романтичный период в начале знакомств мужчины и женщины. Ночи сразу отменяются, мы ещё слишком мало друг друга знаем — и улыбка такая хитрая-хитрая, ехидная-ехидная. Эх, девочка, после двух лет в одной комнате с Тотелом я почти перестал верить в скромность и застенчивость студенток академии. Может у Тотела была особая аура, может что-то ещё, но за два года ему смогли отказать только три или четыре девчонки. Да и близняшкам от меня нужен был только секс, хотя и подарки им я покупал не скупясь. Так что все эти хитрые улыбки — мол, завоюй меня, раскрой передо мной душу, покажи какой ты хороший — пусть оставит для первокурсников.

А Антела продолжила.

— Встречаться будем за завтраком, потом много гулять, разговаривать. По магазинам ходить, ещё в какие-нибудь приличные места. Потом обед, может даже поспим немного — я встрепенулся, но Антела продолжила строгим голосом — в разных комнатах, а лучше в разных номерах. Потом снова гуляем, потом ужин. Потом ты проводишь меня в общагу. Надеюсь, мы сможем узнать друг друга получше.

Я мысленно поаплодировал Антеле — полное впечатление, что говорила девочка-одуванчик, только что вырвавшаяся из-под родительской опеки, а не боевой маг, получивший специальное задание.

— А теперь слушай меня. Я согласен терпеть тебя как подружку, но это тебе придётся меня обхаживать и уговаривать. Завтраки-обеды-ужины — это без вопросов. Проводить в общагу — нет вопросов. А в остальное время будет так, как Я скажу. Захочу сидеть на лавочке целый день — будешь сидеть рядом и читать книгу. Не нравится — уматывай. Захочешь устроить какую-нибудь провокацию, скандал — это твоё право. Если начнётся драка, то я буду громко плакать, кричать, размазывать слёзы и сопли по лицу, но не пошевелю и пальцем, чтобы себя защитить. И на этом наши отношения закончатся. Запомни — это я тебе нужен, а ты мне — нет. Бабу на ночь я и так найду в любой момент.

Мрачная Антела зло смотрела на меня, и вдруг спросила.

— Ты и в самом деле не будешь защищаться?

— Не буду — кивнул я — Сломанные рёбра и побитая морда заживут, а убивать тебе на потеху я никого не буду. И даже хорошо, что ты злишься — так ты быстрее достигнешь состояния как в тот раз. Кстати, — вспомнил я мучивший меня вопрос — а почему ты тогда так разозлилась? На тебя что, никто до этого не смотрел как на женщину и не…вожделел?

Антела ненадолго задумалась.

— И смотрят, и хотят, и пристают постоянно, но в тот раз… взгляд у тебя был очень уж… пристальный.

— Слишком хотел? — хмыкнул я.

— Нет, — задумчиво покачала головой Антела — похоти не было и в помине.

— Враждебный и злой?

— И этого не было — снова качнула головой Антела — Смотрел оценивающе, словно разбирал на кусочки. На меня так ещё никогда не смотрели. Очень неприятное чувство.

Я задумался, вспоминая тот вечер.

— Ты меня в тот вечер чем-то зацепила, вот я и пытался понять чем именно. Ничего плохого у меня и в мыслях не было, так что можешь принять это в качестве извинений.

— Принимаю — кивнула девушка и вдруг обольстительно улыбнулась — А сейчас я тебя цепляю? Ну хоть немножечко?

— Нет. Сейчас у тебя словно две заученные маски, и такая ты мне не нравишься. Зато теперь я понял чем тебя можно разозлить, если мы решимся на эксперименты.

Всё, обиделась, надулась, отвернулась и молчит. Да и… на обиженных воду возят. Помолчали. Наконец, что-то для себя решила и снова посмотрела на меня.

— Хорошо, попробуем играть по твоим правилам. Ты говоришь что и как, я стараюсь это выполнять и не очень надоедать. А… если я что-нибудь для себя попрошу… ты сделаешь?

— Смотря что попросишь — буркнул я.

— А… давай завтра на большой вечер в городскую управу сходим!

— Зачем? — Не понял я.

— Так вечер будет большой, почти настоящий бал. Много молодёжи, танцы, игры и развлечения. Почти как на ярмарке, только очень прилично и весело.

Я попытался представить себе аристократическую «приличную» ярмарку, но не получалось.

— Не люблю подобные сборища, и мне там скучно.

Антела вдруг сложила ладошки у груди и изобразила взгляд кота из мультика про Шрека.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! У меня и так почти нет развлечений из-за этой учёбы, а тут такая возможность! Мне даже два пригласительных прислали, и вдруг я не приду? Мы только придём, немножко потолкаемся, со знакомыми поздороваемся, немножко потанцуем, и почти сразу уйдём. Ну пожалуйста, пожалуйста!

— Иди одна.

И тут же поза типа «руки в боки грозной жены».

— И как ты это себя это представляешь? Объявят «графиня Санте», а я буду идти по центральной дорожке одна-одинёшенька⁈

— А при чём здесь какая-то графиня? — не понял я.

— Не какая-то. Я и есть графиня Санте, если ты не знал.

— Настоящая? — не поверил я.

— Самая настоящая — самодовольно улыбнулась Антела.

— Так ты сейчас замужем или уже овдовела? — на всякий случай решил внести я ясность.

Девушка нахмурилась.

— А с чего вдруг такие мысли?

— Ну, где-то читал, что графский титул женщина получает когда выходит замуж. И сохраняет его после смерти мужа.

Сразу повеселевшая Антела только отмахнулась.

— Не овдовела, замужем не была, а титул у меня с рождения.

Наверное, это что-то значило, но я как-то не особо интересовался такими вопросам. Не мой уровень.

— Жаль, мне бы что попроще.

Опять в глазах девушки недоумение.

— А чем тебе мой графский титул не угодил?

Глупо было откровенничать с посторонним человеком, но я и на своих планах женитьбы почти поставил крест, так что особой роли это не играло.

— Да вот подумывал жениться на какой-нибудь баронессе или виконтессе, а графиня… это как-то чересчур.

— То есть ты не женишься на мне только из-за моего титула?

— Да я тебя вообще пока в роли своей жены не вижу. Хоть с титулом, хоть без титула.

Опять надулась, молчит.

— Ты специально стараешься меня обидеть?

Ну да, культурным обхождением это не назвать.

— Я стараюсь быть с тобой честным, чтобы у тебя не было иллюзий относительно меня. Я могу быть… разным, так что тебе лучше считать меня привередливым руководителем практики. Так, наверное, будет лучше и тебе, и мне.

— А оценка за практику будет, наверное, через постель? — тут же съехидничала Антела.

— Практика может вообще не начаться, так что лучше придержи язычок — осадил я её. Похоже, она из той породы женщин, которые наслаждаются разговорами на пикантные темы, но категорически против любого продолжения в постели. Поболтать — да, секс — нет.

Опять надулась, но ненадолго. И снова.

— Так мы сходим на вечер?

— Иди одна, я разрешаю.

— Мне по титулу не положено ходить одной на такие развлечения.

— Возьми кого хочешь, я не обижусь.

— И кого я возьму?

— Да мало ли у тебя красивых знакомых. Наверняка и преподаватели молодые есть.

— Ага, чтобы у них потом на меня какие-то мысли появились, а мне придётся от их ухаживаний отбиваться?

— Возьми подружку какую-нибудь.

— Чтобы мы с ней потом как две дуры весь вечер возле стенки простояли? Нет уж, лучше всего мне подходишь ты!

— Антела, у меня нет титула, и могут сказать, что ты подбираешь всяких… на улице.

Девушка вдруг рассмеялась.

— Сильного мага можно запросто подобрать на улице? Эх, если бы это было так, жизнь у многих женщин магов стала бы намного веселее — Антела с интересом смотрела на меня — И почему ты не хочешь сходить развлечься? Ведь ничего делать не надо, только ходить, танцевать и развлекаться.

— Я устаю от этого шума и суеты.

— Зато можно встретить много знакомых в одном месте.

— У меня здесь нет знакомых.

— Совсем-совсем?

— Я приезжий, и настоящих знакомых нет.

— А…

Через десять минут препирательств я сдался и на всё согласился. Наверное, как и любой другой мужчина, оказавшийся в такой ситуации, ведь на каждое мужское «Не хочу» женщина найдёт десятки доводов, что идти надо. Под конец я сам уже подумал, что сходить всё-таки стоит. Можно было заткнуть Антеле рот грубым приказом, вообще послать её в сторону декана с его «пожеланием», но мне надоело бездельничать и впустую ходить по улицам. Может и в самом деле развлекусь хоть немного? И талию там можно трогать не только у Антелы. Кстати, как раз будет интересно посмотреть на её реакцию, когда она увидит как я танцую с другими. Может что-нибудь ещё выяснится?

После обеда пошли гулять. Антела болтала почти без остановки, стараясь меня разговорить. Я тут же рассказал с десяток забавных дорожных историй, которые могли случиться где угодно. В ответ Антела рассказала с десяток историй из своей студенческой жизни, половину из которых в разных вариациях я слышал не раз. То ли здесь своих идиотов хватает, то ли Антела заранее приготовила набор историй, которые ничего о ней не расскажут. А прямых вопросов — кто, что, откуда — мы не задавали. Мне в общем-то, была безразлична её жизнь, а Антела, наверное, побоялась задавать мне вопросы в лоб. Всё-таки мы только начали привыкать друг к другу, и слишком откровенные вопросы могли всё поломать.

Потом она вдруг озаботилась в чём же мы пойдём на праздник, и целый час пытала что у меня есть из костюмов. Свой набор из тридцати костюмов я всё-таки забрал с собой, но что я мог о них рассказать? Ну, примерный цвет. Ну, вышивка или строчки здесь и здесь. Наверное, достаточно было бы нескольких слов о фасоне, ещё каких-то подробностей, но мне-то откуда их знать, если всю одежду покупали близняшки, ориентируясь на свой вкус. Во всяком случае, при взгляде на меня никто презрительно не кривился и не усмехался.

Через час такой разговор Антеле надоел.

— Знаешь, будет намного проще и быстрее, если мы сходим к тебе домой, и я сама всё посмотрю.

Я только усмехнулся.

— Мы ещё слишком мало знаем друг друга, чтобы я приглашал тебя к себе домой. У нас пока только романтическое начало, и торопиться я не собираюсь.

Антела покосилась на меня и вдруг захихикала.

— Ах да, я же забыла, что ты у нас мужчина тихий, скромный, наверное, ещё ни разу не целованный, и усилий окрутить тебя придётся приложить намного больше, чем с остальными.

Я кивнул.

— Ты права. За два года в общаге у меня не было ни одной девушки, так что постараться тебе придётся всерьёз.

У Аттелы вытянулось лицо.

— Правда, что ли?

— Правда, правда. Так что у нас с тобой только временное партнёрство, притирка, чтобы мы хоть немного доверяли друг другу, когда решимся на эксперименты. Всё остальное — только пустая болтовня, чтобы скучно не было.

Задумалась. Долго шла молча, о чём-то думая, потом снова покосилась на меня.

— А тебя в общаге занудой не обзывали?

Я невольно хмыкнул.

— Бывало и такое.

Антела даже обрадовалась.

— А, ну тогда всё понятно. Девушкам нужно веселье, а ты всё время стараешься мордой об землю стукнуть. Кому такое понравится?

Я уже хотел было сказать, что стараюсь быть честным в отношениях, но передумал. Со стороны это и правда выглядит как занудство. Кстати, надо будет взять этот приём на вооружение. Из литературных героев этим славился муж Анны Карениной. Размеренный голос, прописные истины, никаких эмоций. Все ошибки, которые может совершить оратор. Но сказал другое.

— Ты лучше расскажи что это за праздник, на который мы пойдём, и чем он так интересен?

Антела мгновенно ожила, и из её болтовни я понял примерно следующее. Праздник назывался Тарвента, и насколько я понял, был местным аналогом нашего «Татьянин день». Тоже по окончании сессии, тоже связан с какими-то местными датами и знаменитыми людьми, имена которых мне ни о чём не говорили. Короче, местный аналог нашего дня молодёжи и студентов. В Сенатоне был и свой университет, и несколько других учебных заведений, и вот завтра управа устраивает большую общегородскую гулянку для лучших. Как выбирали «лучших», для меня осталось тайной. То ли отличников, то ли активистов, то ли по квоте, то ли по блату. При любых вариантах непонятно как Антела получила целых два пригласительных.

И программа развлечений привычная — много поздравлений, много-много танцев, какие-то аттракционы, викторины. Оказывается, для праздника выделяется огромный зал в здании управы и ещё два павильона, расположенных рядом. А ещё вся эта территория огорожена, так что гулянка будет с размахом и чуть ли не до полуночи.

Антела ни разу не обмолвилась, что уже бывала на таком празднике, но рассказывала с таким восторгом, с таким количеством подробностей, что стало понятно почему она хотела пойти туда именно со мной. Разница в возрасте у нас небольшая (три-четыре года), но пока это довольно заметно. А так она пойдёт со «своим» парнем, сильным магом, и для магини (даже боевика), это весьма лестное событие. К тому же, я не собираюсь к ней приставать с ухаживаниями, и это могло стать ещё одним плюсом при выборе моей кандидатуры.

Так и ходили до вечера, болтая ни о чём. Ни единого слова про наше прошлое, про родных, про планы на будущее. Просто парень с девушкой, которые присматриваются друг к другу. Говорить можно о чём угодно, но так проверяется умение разговаривать, образованность, чувство юмора, умение вести себя с противоположным полом. Может я льщу себе, но даже когда мы поужинали, и я проводил Антелу до общаги, она не показала что устала от меня. Ноги гудели, да, но в её взгляде по-прежнему был интерес ко мне, и улыбка не была натянутой. Может она великая актриса, а может и я ещё не совсем засох для обычных человеческих отношений.

На следующий день встретились с утра, и Антела сразу заявила, что просмотрела свои наряды и выбрала белое платье, а значит и я должен одеться в белое. Да без вопросов. У меня был один белый костюм (вернее, с лёгким кремовым оттенком), и он под требования Антелы подходил. Потом погуляли немного по магазинам, где Антела выбирала какие-то заколки. А потом мне было объявлено, что надо идти готовиться, а встретимся мы в семь вечера у ворот академии. Меня всегда поражало почему у женщин уходит столько времени на подготовку, но если вспомнить про маникюр-педикюр, да на причёску уйдёт не меньше двух часов, да всё надо заново выгладить, несколько раз примерить, потом ещё что-нибудь вспомнить, то хорошо, что на это уходит не весь день.

Мои сборы были гораздо проще. Сначала проехался по каретным мастерским, и в одной из них удалось договориться о белой коляске, которая повезёт нас на вечер. Правда, мастер начал было мяться, что коляска совершенно новая, но я молча выложил золотой, и вопрос был решён. А когда поставил условие, что кучер на козлах тоже должен быть весь в белом, и лошади должны быть белые, мастер снова замялся. Да мы… как-то… у нас не принято… и где всё брать… Я выложил ещё два золотых, мастер задумался, потом сгрёб монеты и уверенно сказал — сделаем.

А у меня уже привычный маршрут — баня, парикмахер, плотный неторопливый обед. И всё без спешки, и везде успел.

Особенно интересен для меня был момент, когда в назначенный срок из ворот академии вышла Антела. В белом платье в пол, хорошенькая. Сделала несколько шагов, оглянулась по сторонам, высматривая меня, и тут я, весь в белом. Антела окинула меня взглядом, и вроде бы осталась довольна. И первый вопрос.

— Как поедем?

Я подставил ей локоть, она тут же уцепилась за меня, но повёл я её к белому монстру, стоявшему чуть в стороне. Чтобы было понятнее, коляска была огромной. Ну, примерно как старый Линкольн по сравнению со старым жигулём. Вся белая, сверкающая лаком, сиденья покрыты синим бархатом, запряжена парой белых лошадей. Да ещё и кучер при нашем приближение торопливо открыл дверку и откинул дополнительную ступеньку. Я протянул Антеле руку, чтобы помочь подняться (ну, как в автобус на остановке), и она очень удивилась этому. Странная галантность, на взгляд магини-боевика, но посомневавшись, Антела всё-таки опёрлась на мою руку. А когда уселись, и девушка расправила юбку, выглядела она почти счастливой. Не знаю как для графини, но для студентки академии такие знаки внимания были очень даже значимыми. А уж когда поехали, и все оборачивались, чтобы на нас посмотреть, Антела даже носик задрала, стараясь показать, что это для неё привычно, но было заметно, что она очень даже довольна происходящим и сдерживается изо всех сил, чтобы не сильно улыбаться.

Поездка заняла с полчаса. Антела успела успокоиться, и мы даже немного поболтали. А перед зданием управы увидели настоящее столпотворение непрерывно подъезжающих колясок и карет. Пришлось спускаться с небес на землю и топать ножками к главному входу. Там быстрая проверка приглашений, и нас пропустили в главный зал. Первое впечатление — сплошная молодость и красота. В основном здесь была молодёжь от восемнадцати до двадцати пяти. Все в ярких нарядах, все весёлые, улыбаются. Никто не кричал, что приехала графиня, уже играл оркестр, и половина зала была занята танцующим. Антела огляделась по сторонам и решительно потянула меня к центру зала.

— Идём танцевать.

Я уже смирился со своей участью, и послушно последовал за ней. И даже почти не опозорился в движениях. А дальше… Всё как на тех балах, на которых я бывал. Антела явно соскучилась по обычным девчачьим радостям, и мы почти всё время танцевали. После пятого танца сходили погулять, остыть, посмотрели на те павильоны, о которых она говорила. По сути, нечто ажурное с крышей, по размерам не уступавшее главному залу. Всё залито светом фонарей, в каждом павильоне свой оркестр, но мелодии заметно более энергичные, чем в главном зале. Похоже, чиновники понимали, что молодёжи надо протрястись, выплеснуть энергию, и здесь с этим прекрасно справлялись. Мы тоже немного побегали, попрыгали, потом прогулялись до маленьких кафешек, стоявших вдоль аллей. Немного выпили, съели вкусные пироженки, и Антела снова потянула меня в главный зал. Быть в таком месте и просто стоять?

Антела выглядела весьма эффектно, и её стали приглашать другие парни. Но я этому только порадовался — несмотря на открытые настежь окна, в зале было довольно жарко. Климат здесь заметно теплее, чем в северных королевствах, да и когда сто-двести человек начинают энергично двигаться, танцевать, жар от такой толпы идёт весьма заметный. Воспользовавшись тем, что Антелу в очередной раз пригласили танцевать, а меня самого ещё нет, незаметно ускользнул на улицу. Вернее, на террасу, опоясывавшую всё здание. Не очень широкую, метра четыре в ширину, но это же почти улица! Не один я был такой умный, и здесь было довольно много народа. Стояли, разговаривали, кто-то даже целовался. А я решил просто постоять в относительной тишине и покое. Опёрся на перила и просто смотрел по сторонам, наслаждаясь вечерней прохладой. В паре шагов от меня остановилась какая-то парочка, но я не обратил на них внимания. Народу здесь много, все ходят туда-сюда, так чего мне обращать внимание именно на этих? Девушка попросила парня принести ей какой-нибудь напиток освежиться, и когда тот ушёл, тоже облокотилась на перила и стала смотреть на гуляющих.

— Я счастлива, что встретила вас, господин Жаклин.

Я покосился на девушку. Стоит, смотрит вперёд, словно и не со мной разговаривает. Но выражение лица и в самом деле счастливое.

— Мы знакомы? — негромко спросил я.

— Лично — нет, но ваши портреты показывала госпожа Горгона, и я их очень хорошо запомнила.

По спине пробежал холодок, и я невольно напрягся.

— И что она хотела?

— Госпожа Горгона очень беспокоилась за вас, когда из соседних королевств стали поступать сообщения о непонятных смертельных боях магов. Единственное задание для меня — убедиться, что вы живы и с вами всё в порядке, господин Жаклин. И госпожа Горгона будет счастлива, если вы со временем вернётесь в Ренард.

Прозвучало это как-то двусмысленно.

— А если не вернусь?

Улыбка девушки увяла, стала напряжённой.

— Я неудачно выразилась, господин Жаклин. Госпожа Горгона просила напомнить ваш разговор за чаем. Она с уважением примет любой ваш выбор, вы вольны заниматься чем пожелаете и где пожелаете. Она только просит напомнить о вашем согласии, что если вы соберётесь сами знаете куда, то снова возьмёте наших магов.

Меня немного отпустило.

— У меня пока другие дела — буркнул я.

— Как скажете, господин Жаклин. Госпожа Горгона будет счастлива уже от сообщения, что вы живы и у вас всё хорошо. Но если вы всё-таки соберётесь в те места, вам достаточно зайти в наше посольство в этом королевстве. Госпоже Горгоне передадут. Если вам понадобится какая-то помощь, вы тоже можете обратиться в посольство. Если это в их силах, они сделают.

— Хорошо, буду иметь в виду — буркнул я — А как вы меня нашли?

Девушка снова засияла счастливой улыбкой.

— Госпожа Горгона сказала, что чем бы вы ни занимались, но со временем вам станет скучно, и вы захотите развеяться, развлечься, и что, скорее всего, это будет связано или с академией, или аристократами. Я здесь уже два месяца, и вы представить себе не можете, как утомляет бесконечная череда вечеров и балов.

Я неожиданно длясебя хмыкнул.

— Вот это я как раз представляю очень даже хорошо.

Девушка очень серьёзно посмотрела на меня.

— Мы могли встретиться раньше?

— Каждые выходные я ходил в театры, несколько раз в картинную галерею.

— А встретила я вас всё-таки на молодёжном вечере — и вдруг снова заулыбалась — Я такая счастливая!

Ну правильно, задание выполнено, и можно не таскаться по опостылевшим балам. В этом я её понимаю.

Больше мы не разговаривали. Просто смотрели на гуляющих. Вскоре подошёл ухажёр девушки с бокалом чего-то прохладительного в руке. Мило поворковали и ушли танцевать.

А я остался, и теперь мне было о чём подумать. И первая мысль — мне что, опять придётся сбегать? Но вроде бы явной угрозы пока нет. И девушка старалась сказать только одно — Горгоне достаточно одного факта, что я всё-таки жив. Чем же я для неё так важен, что она не поверила в мою первую «смерть» в подвале, потом как-то отследила мои метания по северным королевствам и отправила агентов искать меня в южных. Почему она была так уверена, что я всё-таки выживу? Последний раз, между прочим, против меня вышло не менее полусотни магов, увешанных артефактами, и если бы не мои накопители даринита, там бы я и остался. Или не была уверена, но очень надеялась, что я остался в живых, ведь я и правда пообещал брать её магов в земли? Но тогда мы всего лишь прогулялись до крепости в нескольких километрах от границы. В моём нынешнем понимании — всего лишь коротенькая прогулка. Так чем же я для неё так важен, что она готова терпеть мои выкрутасы? Только из-за походов в земли? Очень вежливое и осторожное напоминание, что обо мне не забыли, что мне в любой момент готовы помочь. Я ведь и в самом деле могу вернуться в Ренард, и Горгона, как мне кажется, обязательно поможет обустроиться, прикроет от слишком заинтересованных взглядов. Но нужна ли мне такая «золотая клетка»? Не, нафиг не нужна. Лучше я как дикий кот буду гулять сам по себе, никому и ничем не обязанный. Хотя, можно будет как-нибудь при случае сделать Горгоне небольшой подарок — провести её магов километров на десять-двадцать в глубь земель. Пусть сделают карту наподобие той, что я видел. Мне это ничего не будет стоить, а им — интересная жизнь на годы вперёд.

И всё-таки Горгона молодец! Просчитала, что в северных королевствах я уже наследил, и лучшее для меня — убраться подальше в южные. Интересно, она уже знает или догадывается, что я прошёл земли насквозь? Хотя, чего там догадываться, если я и так признался, что могу ходить где хочу.

И с вечерами она меня просчитала. Ну правильно, можно мнить себя великим и ужасным, но мне всего лишь двадцать пять, и гормоны бушуют как и у всех обычных людей. Вот посидел я немного в деревне, стало скучно, а в итоге я всё равно оказался на балу среди красивых женщин. Значит спрятаться я всё-таки могу, но только как я уже решил — одинокий домик, женщина по вызову раз в неделю. Но ведь я от скуки сдохну с такой жизнью! Тогда что? А хрен его знает. Буду пока наслаждаться такой жизнью, какая есть. Кстати, Антела, наверное, меня уже потеряла.

Антела меня и в самом деле потеряла. Беспокойства во взгляде не было, но смотрела по сторонам очень внимательно. И сразу с претензиями.

— Ну где ты ходишь⁈ Ко мне уже два раза приставали!

— Они ещё живы после приставаний? — хмыкнул я.

— Так ведь приставали и хотели увести!

— Что ж, — вздохнул я — значит, не судьба мне обладать такой красотой.

Антела стала серьёзной. Вроде, комплимент ей сделал, а вроде как сказал, что не сильно-то я её и держу. То ли улыбаться надо, то ли как приличной девушке скандал закатывать. Предпочла снова заулыбаться.

— Ладно, пойдём танцевать, а то мужчин здесь всё-таки не хватает.

А как же слова, что к ней приставали? Радоваться надо, что пользуется успехом. Или это только меня позлить? Хотя, горячительное здесь всё-таки продавали, и у некоторых стали заметны не совсем уверенные движения. Могли нечаянно и пристать.

— Пошли — тихонько вздохнул я, предлагая ей руку.

Через пару часов вечер пошёл на спад. Народ подустал и стал потихоньку расходиться. В центре зала ещё танцевали, но многие стали сбиваться в компании, обсуждая где бы продолжить такой хороший вечер, но чтобы было побольше вина.

Мы тоже прибились к одной такой компании, в которой было несколько знакомых Антелы. Шутки, смех, какие-то им одним понятные намёки. Я старался не отсвечивать, устроившись за спиной Антелы. Наверное, это самое удобное место — и разговаривать не мешаю, и всегда под рукой. Антела веселилась, смеялась, но время от времени оборачивалась ко мне. Ага, рядом, значит всё нормально, можно веселиться дальше. Особо я не прислушивался, стараясь улыбаться, когда все остальные громко смеялись. Наверное, это были местные студенческие шутки, понятные только им самим.

Почему заговорили об острове Драконов, я пропустил, но один из парней в какой-то момент сказал.

— А мне отец пообещал, что если хорошо закончу год, то он оплатит мне дорогу на остров Драконов — и так это горделиво посмотрел на остальных.

Остальные загудели, стали завистливо вздыхать и поздравлять. Мне это название ни о чём не говорило, так что я остался равнодушным. Наверное, это была очень неправильная реакция в данной ситуации, потому что парень вдруг обратился непосредственно ко мне.

— А вам что, это не интересно? Ведь может повезёт увидеть самого настоящего дракона!

Я невольно скривился, вспомнив наш земной остров драконов.

— Да видел я уже дракона с острова Комодо. Тварь ползучая, да ещё и слюна ядовитая.

Лица окружающих вытянулись.

— Наверное, вы видели не совсем правильного дракона — промямлил парень.

— Да какая разница — поморщился я — Все они на одну морду.

Сказал не задумываясь, но явно что-то неправильное, потому что на лицах окружающих появилось выражение неприязни и даже враждебности. Антела лучше меня поняла, что сейчас может последовать мордобой или ещё что похуже, бросила «Ну, мы пойдём», подхватила меня под руку и потащила подальше от ставшей враждебной компании. И лишь когда отошли на достаточное расстояние, зашипела на меня.

— Ты что творишь⁈

Я постарался принять невозмутимый вид.

— Судя по твоему тону, что-то плохое. Может объяснишь?

Выглядела Антела весьма разгневанной, но до разъяснений всё-таки снизошла.

— Для нашего королевства остров Драконов — почти священное место, а ты несколькими словами оскорбил всех его жителей!

— Каких ещё жителей? — не понял я — Я сказал только про драконов с острова Комодо, и больше ничего.

— Властители острова Драконов и его жители считаются драконами и их слугами, а ты сказал, что все драконы на одну морду, да ещё и не очень приятную! Это… возмутительно и оскорбительно! Скажи спасибо, что тебя тут же не вызвали на дуэль сразу несколько человек!

— Спасибо, — покорно согласился я — но из того что я видел, все драконы мордами действительно похожи друг на друга, хотя и могут отличаться телами.

Антела почему-то напряглась.

— И где ты их видел?

— Ну… на картинках в книгах. В детстве я много читал о разных путешествиях, и там были картинки с драконами.

— Комод — это где?

Я невольно улыбнулся

— Правильно остров называется Комодо. А вот где он, я не знаю. Просто было написано, что такой остров есть. Так тот дракон был похож на огромную ящерицу.

— И с кем ты его сравнивал?

— Ну… был китайский дракон. Тело как у змеи, но четыре лапы и крылья.

— А этот где обитает?

— Э… местность называлась Китай, поэтому и китайский. Был европейский дракон. Этот больше походил на бочку с длинной шеей. Но крылья и четыре лапы были. Был ещё мексиканский пернатый дракон.

— Какой⁈ — не поняла Антела.

— Ну… было написано, что тело его покрыто перьями. Всякие были драконы, но морды у всех одинаковые, отличающиеся лишь в мелочах. У китайского, например, были длинные усы. Ну, или что-то, похожее на усы.

Антела начала успокаиваться.

— Другими словами, все твои знания книжные, драконов ты вживую не видел, но они тебе уже не нравятся?

— Так мне с ними не целоваться. Мы, на их взгляд, тоже выглядим, наверно, очень непривлекательно.

— Ничего, тебя бы сразу съели за твой язык — буркнула Антела — Ладно, пошли домой, всё равно настроение испортилось.

Белая коляска нужна была только приехать на вечер, и теперь надо было решать — то ли брать случайную пролётку, то ли идти пешком. Антела решила за нас обоих — просто повернулась и пошла по улице. Судя по взглядам, которые она время от времени бросала на меня, я удостоился всех неприятных слов и ругательств, которые она знала. Ну, может она и права. Пусть и по незнанию, без всякого злого умысла, но я испортил прекрасный вечер, который мог стать лучшим в её жизни, рассорил, наверное, со старой компанией. Спасибо за такое не говорят.

Потом в какой-то момент заметил, что Антела чуть дрожит. Сначала подумал что это нервы, злость, потом сообразил, что стало свежо, а она в очень тонком лёгком платье. Можно сказать, что почти голая. Ну и как-то на автомате снял пиджак и набросил ей на плечи. Остановилась, сверлит меня взглядом.

— Подлизываешься⁈

Я отрицательно мотнул головой.

— Просто ты уже синяя и пупырышками покрылась, а нам ещё идти далеко.

Стоит, сверлит меня взглядом, что-то думает про меня.

— А как же ты?

— Можешь вернуть пиджак.

— Вот ещё — фыркнула Антела и надела пиджак нормально, в рукава, да ещё и запахнулась поплотнее.

Пошли дальше, и было заметно, что настроение у неё стало получше. А потом вообще взяла меня под руку и даже прижалась немного. И всё. Идём, улыбаемся как дураки, что ругаться больше не надо.

И я, пользуясь случаем, решил прояснить причину скандала.

— Слушай, может расскажешь немного об этом вашем острове, чтобы я больше не делал таких ошибок?

Антела изобразила задумчивый вид.

— Ну… примерно в трёх днях плаванья от нашего королевства в море расположена цепочка островов. Четыре из пяти — это просто нагромождения огромных скал, а вот пятый, самый большой, является обитаемым. Тоже сплошные скалы на побережье, но в одном месте есть очень удобная бухта, и там с древнейших времён были построены город и порт. Остров стоит на перекрёстке нескольких торговых путей, и почти все суда заплывают туда пополнить запасы, что-то продать-купить. Город очень богатый, сильный, а правит им род князей Тарено. У него полная власть над островом. Он и главный правитель, и судья, и не знаю ещё кто.

— Остров должен быть очень выгодным и в торговом, и в военном, и стратегическом плане. Неужели никто не попытался прибрать его к рукам?

— Конечно пытались и много раз, но добраться до него можно только на кораблях, а у князей много сильных магов. Когда войска приплывали, маги поднимали огромные волны и всех топили. Было и несколько ночных десантных операций, но тогда все места высадки заливали огнём, и живых тоже не оставалось. Насколько я знаю, последние лет двести попыток завоевать остров не было. Все посчитали деньги и решили, что выгоднее торговать, чем воевать и нести убытки.

— А драконы там где? Они что, вроде сторожевых собак острова?

Антела даже остановилась и зло смотрела на меня.

— За такие слова тебя точно убьют!

Снова пошли и молчали, пока Антела не успокоилась.

— Запомни раз и навсегда — княжеский род Тарено официально считает своими предками драконов и себя причисляют к драконам. Любой усомнившийся в этом или посмевший пошутить об этом немедленно будет казнён. Во всяком случае, на острове. Так что следи за своим языком, если когда-нибудь соберёшься туда.

— Пока я не вижу ни малейшей причины ехать туда. Мало ли кто и кого объявит своим предком. Во всяком случае, я слышал о медведях, рысях, волках. Что там ещё интересного, кроме гордой родословной?

— Порт и город. Очень богатый город, в котором собираются купцы со всего известного мира. Великолепный дворец князя. Очень хороший университет, в котором преподают лучшие учёные. Учиться там — мечта очень многих.

— Поди и своя магическая академия есть?

— А вот академии как раз нет.

— Тогда откуда у них маги? Нанимают приезжих?

— Нет, как-то учат своих, но где-то в закрытом месте — Антела покосилась на меня — Город, порт и пастбища занимают примерно четверть острова, а остальная часть острова закрыта от посторонних. Пройти туда могут только особо приближённые, а все, кто пришёл без приглашения, просто исчезают.

— И никто не пытался выкрасть какого-нибудь приближённого, пытать и выбить всё что он знает?

— Разумеется, пытались, но их очень быстро находили, а потом прилетали драконы и убивали, жгли всё и всех подряд. Особенно доставалось королевским дворцам и местам, где держали похищенных. Наверное, чтобы ни у кого больше не было желания отдавать и выполнять такие приказы.

— Вот прям прилетали и всё жгли? — не поверил я.

Антела чуть смутилась.

— Ну… обычно это происходило ночью, страшная паника, но многие говорили о струях огня с неба, каких-то огромных тенях, летающих над горящим городом. Да и как ещё можно объяснить сожжение королевского дворца — самого защищённого места в королевстве?

Ну, я мог бы назвать несколько способов сделать такое, но зачем пугать девушку?

— И всё равно непонятно чего все так носятся с этим островом.

— Там очень красиво, очень богато, чего нет ни в одном нашем городе. Множество интересных людей с самым разным цветом кожи. Великолепная природа, богатейшая библиотека. Очень красивые закаты и рассветы. И есть надежда, что однажды тебе повезёт увидеть самого настоящего летящего дракона. Это ведь так возвышенно и романтично!

— Ну да, вроде как увидеть живого единорога.

— Кого? — не поняла Антела.

— Ну, есть такой сказочный конь с серебристой шерстью и рогом во лбу.

— Драконы — не сказка! — возмутилась Антела — Я не раз слышала, что их видели или на закате, или на рассвете. Но обычно это были или моряки, или путешественники, поэтому все, кто едут на остров, целые дни проводят на палубе и очень внимательно смотрят по сторонам.

— Там, наверное, не протолкнуться от всяких любопытствующих.

— Да нет, там своя система по ограничению населения. Когда приезжаешь, тебе ставят какую-то метку и предупреждают, что до истечения месячного срока ты должен уехать. Если ты оказался полезен острову, тебе разрешат пожить ещё какое-то время, — всё-таки визы есть, невольно подумал я — но большая часть приезжих — это купцы. Да и дороговато туда добираться, если честно.

И всё равно непонятно чего местные так восторгаются островом. Ну красиво, ну богато, ну, много интересного, ну, драконы здесь священные полусказочные существа. Это могло привлекать туристов, но не объясняет чуть ли не благоговение и трепет, звучавший в голосе Антелы. Наверное, какая-то особенность местного менталитета, и приезжему этого не понять. Наверное, веру в драконов, уважение и преклонение перед ними дети впитывают с молоком матери.

— Наверное, каждая девушка у вас мечтает увидеть летящего дракона, а может даже полетать на его спине где-нибудь над морем или горами.

— Такое возможно только в мечтах — вздохнула Антела.

— Ну почему только в мечтах? — хмыкнул я — Делаешь большого воздушного змея, придаёшь ему черты дракона, и пожалуйста, летай сколько хочешь. Хоть на спине, хоть в лапах под брюхом.

— Дурак, что ли, такое предлагать?

— А чего такого? Ты же воздушница, и сама можешь посчитать необходимую подъёмную силу и размеры такого змея.

Антела задумалась, но вскоре тряхнула головой.

— Нет, слишком ненадёжно и опасно.

— Ну, тогда можно сделать воздушный шар

— А это что такое?

— Ну, может у вас это называют по-другому, а у нас его делают из тонкой бумаги. Снизу отверстие, там крепятся несколько свечей или щепочек, поджигают. Горячий воздух заполняет шар, он становится легче и взлетает вверх. А если сделать очень большой, из тонкой прочной ткани, да снизу подвесить корзину, то вполне может поднять и трёх-четырёх человек.

Девушка покосилась на меня.

— Снова видения из твоих мечтаний?

— Ну почему мечтаний — хмыкнул я — Ты сама можешь посчитать изменение плотности воздуха при повышении температуры, скажем, на сорок или пятьдесят градусов. Какая примерно будет выталкивающая сила, какого объёма должен быть такой шар, чтобы поднять одного взрослого человека и вес самой оболочки. Какая мощность должна быть у горелки, чтобы обеспечить нужный приток тепла.

Всё. Идею поняла, задумалась и забыла про меня. Временами даже губами шевелила, словно что-то считала в уме. Да это и к лучшему. Оказывается, просто идти в тишине тоже может доставлять удовольствие. Тем более, что идея не моя, и до этого здесь обязательно додумаются, если уже не сделали.

Наконец, Антела очнулась.

— Ты знаешь, а ведь может получиться. Правда, диаметр шара должен быть чуть ли не двадцать пять метров. И с материалами непонятно. И как начальству объяснить для чего это надо? Ну, кроме как просто взлететь.

— Ну, самое простое и понятное любому военному — наблюдательный пост. Поднимаешь в любом месте наблюдателя на высоту, допустим, пятьсот метров, и сразу все окрестности на день пути будут как на ладони. Какой военный от такого откажется?

— Так шар улетит.

— Так привязать его прочной верёвкой, намотанной на катушку. Когда надо — поднял, сделал своё дело — можно опустить.

— А ещё для чего?

— Да хотя бы для развлечения. Допустим, ярмарка, народу много, и тут ты запускаешь шар. Да любой богатенький заплатит любые деньги, чтобы вместе со своей семьёй можно было первым взлететь над городом и увидеть всё с высоты птичьего полёта. А может даже плюнуть кому-то на голову, и тот не поймёт откуда прилетело.

Антела только хмыкнула.

— А ещё?

— А ещё это быстрые путешествия на любые расстояния. На разных высотах воздушные течения могут идти в разных направлениях. Поднимаешься на шаре на определённую высоту и воздушный поток потянет тебя в нужную сторону. Утром поднялась здесь, а к вечеру, допустим, будешь уже в Ренарде.

— Не получится — качнула головой Антела — надо будет облетать Мёртвые земли.

— Зачем облетать? — не понял я.

— Там везде смерть, — как маленькому объяснила девушка — так что лучше не рисковать и облететь стороной.

— Да нет, не надо — отмахнулся я — Смерть там только на земле, а птички летают свободно.

— А ты-то откуда это знаешь? — уже с подозрением посмотрела на меня Антела.

Я постарался улыбнуться как можно беззаботнее.

— Так много езжу, много чего слышал. Вот кому-нибудь расскажу про ваш остров Драконов, и люди тоже удивятся откуда я про него узнал. А узнал я это от тебя во время прогулки.

Антела снова задумалась.

— Но если летать над землями можно, то ведь и пониже можно опуститься, а может и высадиться в нужном месте.

Я сразу стал серьёзным.

— Не надо низко и не надо высаживаться. Пока ты не научишься видеть опасность, в земли лучше не соваться. Я слышал об очках Винары, которые года три назад придумала магиня из астерийской академии, и они, вроде бы, позволяли видеть некие убийственные пятна в землях. В вашей академии о них тоже должны знать, но и эти очки помогают не всегда. Так что послушайся совета — если полетишь в Ренард, никогда не опускайся в Мёртвых землях.

Антела настороженно смотрела на меня.

— Странные у тебя знания. Ничего не знаешь об острове Драконов, но запросто говоришь о землях, словно был там лично. Заговорили о наших драконах, но ты в них не веришь, зато тут же рассказал о воздушных шарах, словно видел их тоже.

— А чего там такого таинственного? — не понял я — Мы ещё в детстве с такими шарами баловались. Если ночью их запускать, то они светятся как фонарики. Очень красиво. А одно время другое развлечение было — поджигали ватку и немножко подталкивали её вверх. Ватка горит, летит к потолку, прилипает к нему. Даже соревновались между собой — у кого получится быстрее какую-нибудь букву составить.

— Много домов сожгли?

— Да мы что, совсем без понятия, что ли? — обиделся я — Только там, где потолки каменные были.

Антела покачала головой.

— Я уже устала удивляться твоим словам.

Я только хмыкнул.

— Это я тебе ещё не рассказывал, что почти год работал уборщиком помещений.

У Антелы откровенный шок.

— Правда, что ли? Мужчина, маг, и уборщик помещений⁈

— Конечно правда. Я же не всегда был красивым и богатым, но зато теперь могу быть даже полезным в домашнем хозяйстве.

У Антелы, похоже, случился «разрыв шаблона». Плевать на мои слова и мои действия, но мужчина маг мыл полы? Вот это в её хорошенькой голове уляжется не скоро.

Зато потом она мне немного отомстила. Когда пришли, наконец, к её общаге, она вдруг прижалась ко мне и подставила губы для поцелуя. Я осторожно чмокнул её, но Антела только хмыкнула, тут же обняла меня за шею и припала к моим губам. На этот раз поцелуй получился очень долгим, и мои ладони заскользили по таким приятным изгибам девичьего тела.

Отстранившись, девушка постояла с затуманенным взглядом, несколько раз облизнула в задумчивости губы, и вдруг хихикнула.

— Ну хотя бы в одном ошибка была приятной. Похоже, целовали тебя очень много, да и ты не лежал бревном — и так это мне ручкой, мол, пока — Встретимся завтра уже в обед.

Я кивнул.

— У меня завтра встреча в двенадцать в кафе «Онтеон». Если что, ищи меня там.

Антела кивнула и неспешно ушла. Я проводил взглядом её приятную фигурку, и поздравил себя хотя бы с одним — несмотря на все неприятности, вечер Антела закончила с улыбкой. Хотя бы это хорошо.

Госпожа Тинела внимательно слушала сводку за вчерашний день, которую читала Лирни, её помощница.

— На вечере Ленард танцевал с несколькими девушками, но внимание наблюдателей особо привлёк его разговор с незнакомой девушкой, которая якобы случайно оказалась рядом с ним. Особо не таились, но и старались не показать, что разговаривают. О чём был разговор подслушать не удалось, но после него Ленард некоторое время был в задумчивости. За девушкой проследили. Это оказалась баронесса Линская, приехавшая к нам примерно два с половиной месяца назад из Ренарда. Имела много рекомендательных писем и старалась посещать все возможные балы и вечера. Очень активная девушка.

— Предполагается связь?

Помощница чуть пожала плечами.

— Во всяком случае, это первая иностранка, которую мы обнаружили рядом с Ленардом. И наблюдатели отмечают, что она была очень рада встрече. В какой-то момент возникло напряжение, но, судя по виду девушки, разговором она осталась очень довольна.

— Ренард… далековато от нас. Что есть на них?

— Особых скандалов, связанных с магами, не было. Все их универсалы на месте, по их академии тоже всё было тихо. Года полтора назад намечался военный конфликт с Палнерой, но очень быстро сошёл на нет.

— Значит явных зацепок опять нет. Кто же к нам приехал? Связник или случайная знакомая, которой Ленард не рад? Опять же, сама девушка была довольна разговором — помощница промолчала — Ладно, Ленард пока важнее. Кстати, а как он попал на вечер? Там же приглашения получают чуть ли не за месяц до вечера.

Лирни вдруг замялась.

— Он пришёл по приглашению, которое было послано графине Антеле Санте. Пришёл вместе с ней.

Тинела в недоумении смотрела на помощницу.

— Санте? И когда они успели снюхаться, что она даже взяла его на праздник?

— Примерно неделю назад вечером Ленард сидел в кафе недалеко от стола, за которым компания студентов отмечала сдачу экзамена. Девушке не понравился его взгляд, и она решила прогнать его. Ленард не стал скандалить и сразу ушёл. Через два дня Антела сама нашла Ленарда в кафе, но на этот раз разговор проходил спокойно. А позавчера она снова нашла Ленарда, долго разговаривали, а потом гуляли вместе. По докладу наблюдателей, вели себя как молодые люди, очень симпатичные друг другу. Много смеялись и гуляли до самого вечера. А вчера вечером встретились у ворот академии. Оба в белом, да ещё Ленард нанял белую коляску, запряжённую парой белых лошадей, да ещё и кучер был во всём белом — Лирни чуть улыбнулась — В рапорте написано, что всё было очень романтично, и когда пара поехала на вечер, Антела выглядела очень… довольной.

Вечер прошёл для девушки очень хорошо, но в конце, когда стали сбиваться в компании, Ленард сказал что-то нелестное о драконах, и Антела постаралась поскорее увести его с вечера.

— А драконы ему чем не угодили?

— Ну, примерный смысл фразы был в том, что он уже видел каких-то драконов, и они ему не понравились. И вообще, все драконы на одну морду.

— И ему это простили?

— Антела успела увести его без последствий.

— Дальше.

— Пошли к академии пешком. То ссорились, то мирились, то что-то живо обсуждали. А когда пришли к общежитию, целовались, причём, инициативу проявила именно девушка.

Тинела откинулась в кресле.

— Лирни, что происходит⁈ Парень появляется неизвестно откуда. Лечит мага от неизвестной болезни неизвестными способами. Потом едет в Сенатон, а в дороге убивает ещё одного неизвестного мага, непонятно зачем напавшего на него. Приезжает в столицу и вскоре непонятно как убивает следователя академии, затем под подавителем убивает ещё четверых. Появляются намёки на связь с артефактами из Мёртвых земель. Взрыв непонятного кольца, от которого погибло ещё трое наших магов. И кольцо, предположительно, принадлежало Ленарду. Идёт к ректору и умудряется так понравиться ей, что она готова с ним работать даже после всех этих смертей. Сильный универсал без диплома об окончании хоть какой-то академии. Два месяца он изображает скучающего аристократа, потом резко всё бросает, питается в студенческих кафешках, и вдруг какая-то знакомая из Ренарда, нелестные слова о драконах и тут же целуется с Антелой. Кто он вообще такой и чего добивается?

— Можно взять ту «знакомую», с которой он встретился на балу, и хорошо поговорить с ней. Узнаем хотя бы имя, появится направление для разработки.

— А если это только случайная знакомая, с которой он ехал в дилижансе? Назовёт нам очередное чужое имя Ленарда, и что это нам даст? Название королевства, в котором Ленард был проездом? А если связная, но у них предусмотрены какие-то условные сигналы на случай провала? Нет, рисковать не будем, нам пока гораздо важнее сам Ленард. Пусть пребывает в неведении, что им очень сильно интересуются — Тинела посидела в задумчивости, и снова начала раздражаться — Паршивец, он что думает, что Санте — это обычная девчонка, которой можно запросто вскружить голову? — она помрачнела — Хотя, чего там кружить, если они уже целовались, и Антела сама сделала первый шаг навстречу. Так, надо срочно отправить его из столицы. Что приготовили для Шанти?

— Поездка для исследования аномалии в подземелье замка Мансет. Это в пяти днях езды от города. Есть надежда, что Шанти удастся стать сопровождающей Ленарда.

— А подальше не было?

— Не успели подготовить.

— Смертельный исход возможен?

— С момента возникновения аномалии за пятьдесят лет при исследованиях погибло трое магов. Так что…

Тинела задумалась.

— А может это и к лучшему. Что-то меня этот парень своими непонятными талантами начинает напрягать. Если погибнет, то не такой уж он и хороший маг. Да и целоваться с Санте и без него желающих найдётся более чем достаточно. Будем считать, что эти поцелуи — всего лишь благодарность за приятный вечер — Тинела ещё посидела в задумчивости — И это, если Ленард согласится на эту работу, отправьте за ним несколько усиленных групп наблюдения. Надо всё-таки разобраться — кто же были эти «лишние» наблюдатели в парке.

Получил работу

Устал я от этих танцулек, так что проснулся уже поздно. Не спеша помылся, привёл себя в порядок, потом не спеша позавтракал, и как-то так получилось, что время уже к двенадцати подходит. Так что не стал никуда уходить, а сел на лавочку, которых много на улицах рядом с академией, и просто наслаждался солнышком и хорошей погодой. Ещё прохладно, но прямо чувствуется, что через пару недель начнётся жара. Сейчас местный январь, но климат другой, и сейчас примерно как в конце марта где-нибудь на юге России. Сейчас мне нравится, а вот сильную жару я не очень люблю. Ладно на пляже у моря позагорать, а вот обливаться потом на городских улицах мне не очень нравится. Мне бы что-нибудь… Наверное, как на Земле — зима так зима, со снегом и морозцем. Лето так лето, но без крайностей. Конечно, попытаюсь приспособиться к местному климату, но, наверное, снова перееду в одно из северных королевств — там как-то привычнее.

А ровно в двенадцать, со звуком курантов на одном из городских зданий, уже входил в кафе «Онтеон». Шанти уже была на месте, что-то попивая из небольшой чашки, из которых у нас обычно пьют кофе. Я хоть и гулял два месяца по ресторанам, но видов напитков здесь много, да и бывало, что один и тот же напиток в соседних заведениях имел совершенно разный вкус.

Сегодня Шанти выглядела очень женственно. Облегающее платье из мягкой ткани подчёркивало очень приятную грудь. Высокая замысловатая причёска, открывающая шею и ушки, немножко подкрашены губы, серёжки, неброское, но явно дорогое ожерелье. А всё вместе создавало образ желанной женщины, которой хотелось обладать. Я хоть вчера и натанцевался, и гибких талий касался не раз, но всё равно, взгляд на прелестях невольно задержал. Но это потом, сначала дело.

— Добрый день, госпожа Шанти — поздоровался я, усаживаясь за стол.

— Здравствуй, Ленард — и улыбка такая… притягивающая.

— Хотел узнать о возможной работе — решил вернуться я к цели нашей встречи.

Шанти едва заметно усмехнулась, но молча достала из своей сумочки небольшой листок бумаги и протянула мне. Я глянул на него, но там всего несколько слов. «Замок Мансет около Турона, 100». Я несколько раз перечитал строчку и вопросительно посмотрел на Шанти.

— И что это означает?

Шанти стала серьёзной.

— Турон — это небольшой город в сторону юга. Соответственно Мансет — замок недалеко от города. На коляске туда ехать примерно пять дней. Сто — это сумма, которую владелец готов заплатить за работу.

— И что за работа?

— В запросе сказано, что примерно лет пятьдесят назад по неизвестной причине погиб хозяин замка. Погиб в подземелье. Хозяева пытались разобраться в причинах, нанимали магов. Приезжали трое, но все погибли. Теперь хозяин снова сделал запрос. Предполагалось, что прежний хозяин что-то не то создал в своей лаборатории, но приезжавшие маги были опытными, и всё равно не смогли разобраться. Так что работа может стать очень опасной. Хорошенько подумайте, прежде чем браться за неё.

Да я и так уже думал. «Что-то не то» могло оказаться чем угодно. Самое простое — какая-нибудь отрава, но тогда непонятно почему опытные маги с этим не разобрались. Тех же целителей учат работать с ядами и мерам по их нейтрализации. Могло быть создано какое-нибудь жуткое заклинание, но чтобы оно убивало десятки лет? А мой опыт хождения по подземельям говорил только одно — что там кто-то поставил цветные ловушки. Совсем не обязательно, что местные такие продвинутые, и каждое подземелье защищают цветной магией, но какие ещё варианты? Совершенно нет желания рисковать головой непонятно ради чего, но сидя здесь, я всё равно ничего не узнаю. Можно ведь просто приехать, посмотреть что и как, и если там нет цветной магии, то просто признаться что ничего не нашёл, не знаю что делать, и тихо уехать. Авторитет меня пока не очень волнует, так что минус к репутации — это вообще не проблема.

Вдруг над головой раздался бодрый и весёлый голос Антелы.

— Добрый день, госпожа Шанти!

А вот Шанти почему-то появлению Антелы не очень обрадовалась, и ответила весьма сдержано.

— Добрый, Антела.

Я посмотрел на обоих.

— Вы друг друга знаете?

Антела тут же ответила.

— Так госпожа Шанти на четвёртом курсе читала нам курс лекций.

Вроде, никакого криминала в этом нет, но появление двух моих знакомых из академии за такой короткий срок как-то настораживает. Да и Шанти явно не обрадовалась появлению Антелы. Чуть-чуть напряглась, словно это нарушало какие-то её планы. А какие могут планы на простую встречу, где всего лишь нужно отдать бумажку, дать пояснения и забыть обо мне? Значит планы на меня, и вся сексуальность Шанти — это лишь уловка? Был бы дураком — возгордился, а сейчас сразу появилась настороженность. Не настолько я крутой мачо, чтобы уверенная в себе, самодостаточная женщина соблазняла меня ради банального секса. Ну… если не считать других моих женщин.

— Подожди пока, я скоро закончу — бросил я Антеле

Девушка кивнула, танцующей походкой прошла чуть дальше и присела за свободный столик, поглядывая на нас. Тоже, наверное, оценивает наши взгляды и интонации. Ладно, это потом.

Я снова повернулся к Шанти.

— Я готов взяться за эту работу. Когда нужно ехать?

— Ехать? Точного срока нет, так что можно в любой момент, когда посчитаете себя готовым.

Готовым? А что я должен готовить? Из вещей мне достаточно пары костюмов, сменное бельё и деньги. Какое-то оборудование, химикаты, пробники? Ничего не зная о том подземелье, это будет только груда бесполезного хлама.

— Значит поеду завтра.

Шанти замерла, потом мягким движением положила свою ладошку поверх моей.

— Я не сомневаюсь в вашей смелости и знаниях, но задание и в самом деле может стать смертельным. Чисто из опыта — на опасные задания лучше ездить с напарником. Он хотя бы сможет вытащить тело, чтобы можно было похоронить.

Появилось ощущение, что следующие фразы должны были звучать так — я говорю: «Так у меня здесь нет никого», а Шанти скажет, что готова помочь такому многообещающему магу.

Будь я местным магом, избалованным женским вниманием, это прозвучало бы естественно, и после этого последовали бы совместная поездка, жаркие ночи и секс до одури. Про задание если бы и вспоминали, то ненадолго. Но я инопланетянин, и уже несколько лет живу как какой-нибудь шпион, в каждой фразе выискивая скрытый смысл. И у меня сразу вопросы — а с чего вдруг Шанти такая ласковая со мной, на всё готовая? Ей что, студентов и молодых преподов недостаточно? Уж с её талантами ей достаточно ласково глянуть на мужчину, и он побежит за ней как собачонка, капая на пол слюнями. Внезапно вспыхнувшая страсть? Ну, в книгах об этом часто пишут, в жизни иногда бывает, но по отношению ко мне как-то не верится.

Даже если я соглашусь взять её с собой, то куда мне девать Антелу? Оставить здесь? Но нам обоим хочется побыстрее разобраться с тем «перескоком», и Антела вполне может устроить скандал, а может и академию подтянуть, нажаловавшись на меня преподам. Не хотелось бы. Значит… ласковую и на всё готовую Шанти оставим дом. Может как-нибудь потом мы и продолжим приятные встречи, но не сейчас.

Я осторожно убрал руку из-под ладошки Шанти.

— Я искренне благодарен вам, госпожа Шанти, что вы заботитесь обо мне и напомнили об осторожности.

Я аккуратно выбрался из-за стола, и чуть махнул Антеле рукой.

— Пошли.

Ну и напоследок коротко поклонился Шанти. Что бы я о ней ни думал, но она старалась, а с причинами такого хорошего отношения ко мне буду разбираться потом, когда вернусь.

На улице уже ждала Антела. В светлом платье, вся довольная жизнью. И сразу вопросы.

— И что ей от тебя было нужно? Куда пойдём?

— Не пойдём никуда, а Шанти предложила мне разовую работу, и завтра я уезжаю.

Улыбка на лице девушки мгновенно исчезла.

— А я?

— А что ты? Ты даже не спросила о сути задания. Может там убивать придётся на каждом шагу.

— И что? Мы договорились, что я тебя сопровождаю везде. Ты отдаёшь приказы, я их исполняю. Так куда едем?

Препираться было неинтересно, и я коротко бросил.

— Замок Мансет около Турона. Это город где-то на юге. Шанти сказала, что на коляске ехать дней пять. Нужно будет исследовать подземелье, в котором уже погибло несколько магов.

Антела почему-то сразу взбодрилась.

— А что, самое нормальное задание для боевика, нас к этому готовили. И в отчёте о практике можно будет это хорошо расписать.

— Если живыми останемся — буркнул я — Сегодня сборы, а завтра с утра и поедем.

Как добираться, споров не было. И я наездник так себе, и Антела, похоже, считала, что негоже графине без острой необходимости трястись верхом несколько дней. Договорились, что встретимся завтра утром у ворот академии, а я постараюсь раздобыть какую-нибудь повозку/карету. Наклёвывался весьма перспективный вариант поехать вдвоём на какой-нибудь двуколке типа той, что была у меня раньше, но я решил не торопить события. Да, ночёвка вдвоём где-нибудь на поляне будоражила кровь, но отношение к Антели у меня было двоякое. С одной стороны, симпатичная, фигуристая, графиня. Пусть даже не совсем по любви, но можно овладеть ей, а потом как честному человеку жениться. Вариант? Может быть, но я уже начал остывать к идее женитьбы, да и не стоит забывать, что сопровождает она меня из корыстных побуждений — узнать мои секреты. А может наши общие, если для того видения нужно было наше совместное желание. Зачем мне жена, которая может читать мои мысли и желания? А если вспомнить все ужастики про красивых шпионок/разведчиц, завлекающих своими прелестями беспомощных мужчин, то держаться с ней надо очень осторожно, соблюдая дистанцию. Вроде бы Антеле не скучно со мной, часто улыбается, но она ведь должна шпионить за мной, чтобы разобраться с тем «перескоком». А если она захочет первой проявить постельную инициативу, что тогда? Отбиваться и плакать, что я не такой, или это будет ни к чему не обязывающий банальный перепих на одну ночь? Пока я не понимаю как мне строить отношения с Антелой, и надо ли вообще это делать, так что нужен кто-то третий, кто встанет между нами барьером. Мне кажется, что при всей свободе нравов студентов Антела не позволит себе вольностей в присутствии постороннего. Значит нам нужна обычная пролётка с кучером. Можно и на дилижансе, так даже будет быстрее, но это придётся подстраиваться под чужое расписание, да и непосредственно к замку он нас не повезёт. Придётся опять кого-то искать, договариваться. Не, лучше уж свой транспорт, чтобы довёз от подъезда до подъезда.

Подходящая пролётка нашлась довольно быстро. Погулял с часок по улицам рядом с академией, и выбор пал на одну из стоявших рядом с тротуаром. Чистенькая, ухоженная, сиденья не затёрты до белизны. И лошадка выглядела ухоженной, бодрой, и извозчица сравнительно молодая (лет сорок, не больше). Когда я подошёл, глянула на меня внимательно, но не стала что-то говорить, навязываться, как иногда бывает, и я решил, что мне такая подходит.

— Мне нужно уехать в Турон (это на юге), и там дальше в замок Мансет. Как мне сказали, дорога займёт дней пять. Со мной будет девушка, несколько сумок с вещами. Ехать завтра с утра. Мы не опаздываем, но и плестись не хотелось бы.

Женщина задумалась, потом оглядела меня с головы до ног.

— Сколько платишь?

— Сколько надо, столько и заплачу, если цену задирать не будешь.

Снова оглядела меня, потом решилась.

— Пять золотых — и замерла, ожидая то ли возмущённых воплей, то ли отказа.

Но я только кивнул, уже привыкнув платить золотом за дальние поездки. Золотой в день — это, конечно, дороговато, но поедут двое магов, и устраивать базарный торг совершенно не хотелось. Я уже как-то привык платить за всё, не считая медяки.

— Заплачу шесть. Три завтра утром перед поездкой, три когда приедем в замок. В дороге кормёжка, жильё и прочее за мой счёт.

Женщина едва заметно перевела дыхание, ещё не веря такой удаче.

— Когда и куда приехать?

— Завтра в семь утра к главным воротам академии.

Женщина кивнула.

— Буду.

Ну и всё, моя часть подготовки закончилась. Осталось собрать дорожный саквояж, больше похожий на большой матерчатый портфель. Работа займёт от силы дней десять, так что я не стал сильно заморачиваться сборами. Мыльно-рыльные принадлежности, три смены белья, три рубашки. Поеду в дорожном костюме, ещё один поприличнее настояла взять Антела — всё-таки замок, хозяева приличные люди, и наверняка пригласят поужинать или пообедать. А мы всё-таки маги, и выглядеть должны соответствующе. Ну, наверное, она права. Незаметно, но я привык к деньгам, чистой одежде, неспешным разговорам, сдержанным интонациям. Я точно из простых, но что-то неуловимое, «дворянское» стало проявляться в поведении. Как ни крути, пусть даже без диплома, но в местных табелях рангов маг — это очень уважаемый человек. Веди себя достойно, и люди будут относится к тебе с уважением.

Сказал консьержке, чтобы разбудила меня в пять. Потом к хозяйке дома, заплатил за месяц вперёд, потом, посомневавшись, снова сказал, что если через месяц не вернусь, то… Нехорошая у меня какая-то традиция сложилась — бросать всё, хотя еду всего лишь на неделю, месяц. Хотя, с моей жизнью ни в чём нельзя быть уверенным даже на день вперёд. Просто смотрел на понравившуюся девушку, а в итоге какие-то видения, а через несколько дней уже графиня в знакомых, танцы-обжиманцы. Несколько слов на балу, и уже предложили ехать куда-то далеко на мифический остров драконов. Думал о работе с артефактами, а мне предложили ехать обследовать какой-то замок с ужасами в подземелье. Может там всё банально и просто, но трое магов нашли там свою смерть, так что и мне расслабляться не стоит. А что может случиться через день, неделю? Да что угодно, о чём сейчас я даже не имею понятия. Так что нет смысла горевать о съёмной квартире и брошенных костюмах. Даже после всех месяцев роскошной жизни деньги ещё остались, и при скромных запросах мне их хватит ещё минимум на год. А там видно будет. Можно вернуться в Марнун за своими денежками в банке, может удастся подзаработать где. Какой смысл загадывать?

Вечером плотный ужин в ближайшей забегаловке, заодно взял на утро десяток бутербродов. Ну и всё, можно ложиться спать.

Когда утром подошёл к воротам академии, коляска уже стояла на самом виду. Подошёл, поздоровался, сразу отдал женщине деньги, а сам стал пристраивать свой саквояж. Вскоре подошла и Антела, тащившая пару довольно больших чемоданов. Похоже, без настроения, и я воздержался от шутки, что один, наверное, набит оружием. Да и не моё это дело. Если женщина считает, что на недельную поездку ей нужно именно столько одежды, то это её дело. Тем более, что предложить боевику (даже женщине) свою помощь — это почти оскорбить её. А коляску потащит лошадь, так чего мне заморачиваться чужими чемоданами?

Прохладно, солнышко, по улицам снуют люди. Я уже давненько не просыпался и не выходил наулицу так рано, и теперь с интересом смотрел по сторонам, заново вспоминая жизнь простого люда. А вот Антела мне сегодня не нравилась. Последние дни я видел её только весёлой, жизнерадостной, иногда злющей, рассерженной, но всегда готовой поговорить. А сегодня она была какая-то смурная. И сама разговор не начинает, и на мои слова реагирует как-то вяло, лишь бы отвязаться. Вскоре мне надоело изображать клоуна, и мы просто ехали в молчании, посматривая по сторонам.

И лишь ближе к полудню я догадался посмотреть на неё своим «медицинским» зрением. Посмотрел и чуть не заматерился — у Антелы начались «весёлые» дни. Она что, дура? Нам пять дней ехать по жаре, тряска, а она… в таком виде. Ну неужели нельзя было сказать мне честно, что поездку лучше отложить на несколько дней? Что я, зверь, что ли, не согласился бы? Да мог просто один съездить, делов-то. Но Антела боевик, и для неё признаться в своей слабости просто унизительно. Тем более мне, парню, с которым только — только начали складываться хоть какие-то отношения. Ага, ей унизительно, а расхлёбывать будем всё равно вместе. Теперь понятно почему у неё нет настроения, почему морщится и кривится время от времени. Какая уж тут радость от поездки.

Таверн вдоль дороги было достаточно много, так что с обедом проблем не возникло. Антела поковырялась в каком-то салатике, а вот я заправился мясом с удовольствием — всё-таки надоело сидеть на одном месте без дела, и дорога была в удовольствие. А когда уже выходили, я вроде бы случайно положил ладонь на поясницу Антелы. Едва заметно, лишь послать минимальную порцию энергии с приказом на лечение, но этого, надеюсь, хватит, чтобы хоть немного облегчить ей жизнь, а то от кислого выражения её лица у меня у самого настроение портится.

Антела сделала несколько шагов, потом стала замедляться и вдруг резко повернулась ко мне.

— Что ты сделал?

Я попытался изобразить удивлённый вид.

— О чём ты?

— Мы шли, потом ты коснулся моей… талии, и вдруг я почувствовала чужую магическую энергию.

— А, вот ты о чём. Ну… ты такая хорошенькая, что в какой-то момент мне нестерпимо захотелось прикоснуться к тебе. Если тебе это было неприятно, извини.

— А энергия?

— Ну… так бывает, когда соприкасаются девушка и парень. Некоторые говорят, что это бывает как удар, как искра, как сильный жар. Ты вот ощутила это как прилив магической энергии.

Антела зло поджала губки.

— Ленард, я не была дурочкой даже на первом курсе, а уж сейчас тем более. Или говори что ты сделал на самом деле, или мы с тобой поссоримся!

А что, неплохой вариант бы получился. Её удары я точно выдержу, но появится хороший повод разорвать нашу договорённость и дальше ехать одному.

Я улыбнулся.

— Только краткий жест приязни, и больше ничего. И буду стоять на этом до последнего, даже если мы поссоримся.

Антела сверлила меня взглядом, потом словно задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. Запустила одно диагностическое заклинание, почти сразу другое. Ещё постояла, задумавшись, потом буркнула.

— Ладно, поехали, но к этому разговору мы ещё вернёмся.

Я только хмыкнул.

— Как скажете, госпожа. Ближайшую неделю я в полном вашем распоряжении.

Можно было сразу предположить такую реакцию боевого мага, но в тот момент меня интересовало только чуть облегчить состояние Антелы. Фыркнула, заподозрила меня в самых ужасных действиях, но губки уже порозовели, да и вообще повеселела. А когда настроение хорошее, то и на мужские вольности можно посмотреть снисходительно. Думаю, моё краткое прикосновение было далеко не самым неприятным, что случалось у неё в общении с мужчинами.

Больше мы об этом не говорили. Я при любых расспросах буду молчать как партизан, придерживаясь версии о почти случайном прикосновении, а Антела была задумчивой, словно прислушивалась к себе. Может заподозрила меня в желании незаметно убить её? Ну, как боевик она обязана была подумать об этом в первую очередь, но насколько я видел её организм, всё проходило естественным образом, разве что не так болезненно. Так что предъявить мне, по сути, нечего.

Вечером остановились на отдых пораньше. Поужинали, а потом встал вопрос с ночлегом. Хозяйка таверны на вопрос о свободных комнатах оглядела нас и кивнула.

— Есть комната на двоих с одной большой кроватью — она чуть усмехнулась, глядя на Антелу, ставшую красной — и небольшая комната для одного.

Вариант, вроде, напрашивался простой — мы с Антелой вместе на большую кровать, а Марьяна (наша извозчица) в маленькую. Но моё присутствие рядом Антеле категорически не нужно, значит я в маленькую, а женщины в большую. Но Марьяна, осознав, что в этом тоже ничего хорошего, стала боком выползать из-за стола.

— Я… это… лучше на конюшне посплю. И за лошадью присмотреть бы надо, да и воздух там свежее.

Теперь делиться было проще — кому спать на большой кровати, но Антела встала, и так это независимой походкой отправилась наверх, сказав хозяйке, чтобы принесли её багаж. Судя по её виду, она точно не будет скромничать и точно выберет большую комнату. Да и ладно, это всего лишь место провести ночь, о котором мы забудем через день.

На следующее утро вчерашний день уже не выглядел чем-то значимым. И Антела выглядела заметно лучше, и поела плотненько. И даже разговаривать понемногу начала. А потом, когда уже поехали, в какой-то момент вдруг задумалась и спросила меня.

— А ты не мог бы ещё раз положить ладонь мне… на талию?

Я невольно покосился на указанное место. Вроде там более-менее, и моё вмешательство особо и не нужно.

— Зачем?

— Ну… хочу проверить кое-какие мысли.

Проверить не показалось ли ей вчера появление моей энергии? Или лечебное действие этой энергии? Мне-то зачем эти опыты? Что и как я и без этого знаю. Я поморщился.

— Нет желания.

— А вчера было?

— Вчера было.

Антела прищурилась.

— А может для появления желания тебе нужно видеть меня со спины?

Что-то разговор опять не туда свернул. То ли Антела совсем без комплексов, то ли ради выявления моих способностей готова на очень многое. А если я скажу, что мне интереснее видеть её обнажённой, она тут же разденется? А мне это надо? Переспать может и было бы неплохо, а вот зачем мне светить свои способности без крайней необходимости? Один раз немного помог, поддавшись порыву, но на этом лучше и закончить. Антела девочка большая, маг, боевик, в крайнем случае может использовать заклинания обезболивания.

Я уселся прямо, глядя на дорогу.

— Всё может быть, но мужчины — они ведь непредсказуемые. Один раз какое-то движение женщины может привлечь, возбудить, а в другой раз то же самое движение вызовет только раздражение и неприязнь. И ещё я очень не люблю вульгарность, поэтому никаких опытов и повторений не будет. Пусть то нечаянное прикосновение останется единственным.

Антела медленно кивнула и отвернулась. Даже интересно — что она обо мне думает? Грубиян, идиот? Про вульгарность я удачно ввернул, так что может подумать, что я весь такой нежный и возвышенный, и со мной нужно обращаться как с девочкой (в моём понимании). А может поняла правильно, что один раз я помог, но лабораторной собачкой я для неё не буду, и её пухлые губки на меня никакого влияния не оказывают. Значит продолжит осторожно втираться в доверие, надеясь что-то понять по мелким ошибкам, которые я совершу? А ведь я обязательно их совершу. Так может не надо было брать её в эту поездку? Так ведь сам согласился, что в наших общих интересах разобраться что же это за «перескок» тогда произошёл. Ладно если это только впечатлительность и взаимное чтение мыслей, образов, а если что-то гораздо более серьёзное? Про временные петли я в своё время читал много, а вот про произвольный перенос на несколько минут не очень. Хотя вру, был фильм про иллюзиониста (играл, вроде, Николас Кейдж), так он как раз видел своё будущее, но именно только видел, понимая в каком времени он находится, и мог выбрать нужный вариант. Но в фильме не говорилось, что то же самое будет видеть и кто-то другой. Так что придётся потерпеть.

Замок

Больше ничего интересного не случилось. Обычная дорога в пять дней. Антела ожила, но старалась ко мне не сильно лезть, а то всё-таки пять дней рядом, и любые разговоры могут надоесть, а карты мы с собой взять не догадались. Антела держалась независимо — ночевала в отдельной комнате, за всё платила сама. Просто попутчица, с которой у нас приязненные отношения. Марьяна тоже помалкивала, стараясь при любой возможности увильнуть от нашей компании. Может и правильно, всё-таки двое молодых скучающих магов неизвестно до чего могут додуматься. Я к ней точно не стал бы приставать, а вот Антела могла и показать характер. Делить им, вроде, нечего (кроме меня), но кто знает что стукнет в голову скучающей графине.

До замка действительно добрались на пятый день вскоре после полудня. Даже обедать не стали, узнав, что он уже недалеко. Сам замок вызывал у меня ощущение чего-то ненастоящего. Не, всё было как положено — построен на невысоком холме, с одной стороны лес, дальше невысокие горы, а с другой довольно большая долина с виноградниками. И стена метров пятнадцать высотой, но всё равно какое-то игрушечное. В смысле, не неприступный замок на высокой скале, окружённый обрывами, а скорее богатая усадьба, на всякий случай обнесённая стеной. И башня в центре высокая, но скорее она используется как пожарная или для складских нужд. Никакого рва, никакого подъёмного моста. Обычные мощные ворота, но и только. Похоже, замок строили во времена, когда о войнах ещё помнили, но всерьёз никто о нападениях и штурмах уже не думал. А может это признак сильного королевства, и люди привыкли к спокойной жизни?

Когда заехали во двор, и к нам подошёл настороженный мужчина в чём-то вроде ливреи, Антела высокомерно бросила.

— Доложи владельцу замка, что прибыла графиня Санте и господин Ленард. И мы просим аудиенции.

Мужчина сразу согнулся в поклоне и почти побежал в двухэтажный дом. Мы с Антелой спустились с коляски и стали осматриваться. В принципе, всё знакомо и узнаваемо — куча хозпостроек, живность, люди заняты своими делами, не особо-то обращая на нас внимание.

Чтобы не сильно затягивать, сразу отдал Марьяне три золотых. Та их замотала в платок и спрятала на груди. Я лишь спросил.

— Может останешься, переночуешь? И сама поешь, и лошадь отдохнёт.

Женщина посмотрела на небо, что-то прикидывая.

— Да нет, рано ещё отдыхать. Тем более, что коляска теперь пустая, ехать легко. Я считай, целый день могу сэкономить.

— Ну как знаешь.

Только успел снять наши вещи, как Марьяна лихо развернула коляску и сразу уехала. На прощание всё-таки кивнула, но почему-то только мне.

Минут через двадцать слуга вернулся и вежливо показал рукой на вход в дом. Я оглянулся на наши чемоданы, но слуга среагировала сразу.

— Не беспокойтесь, ваши вещи принесут.

Потом довольно долго шли по коридорам. Внутри чисто, аккуратно, но такое впечатление, что начали перестройку, но ещё не закончили. Чувствовалась какая-то разноголосица в стилях оформления. А может у кого-то вкуса не хватало, что сделать всё красиво и единообразно.

Кабинет, куда нас привели, тоже довольно большой, но немного непривычный. Три больших окна на дальней стене, очень большой массивный стол, а вот шкаф с книгами был только один. И манекен рыцаря в полном боевом облачении как бы намекал, что войне здесь уделяли гораздо больше внимания, чем учёбе и книгам. Тогда почему рва у стен нет?

Стоявший у стола массивный мужчина с явным животиком остро глянул на нас.

— Чем могу быть полезен?

Антела чуть задрала подбородок.

— Студентка пятого курса боевого факультета академии магии графиня Антела Санте. Сопровождаю господина Ленарда — и короткий кивок в мою сторону.

С минуту, наверное, мы с мужчиной пытались переварить услышанное. Формально всё было правильно, но слова о том, что графиня сопровождает безродного, прозвучали странно. Не, будь я её преподом или начальником, всё было бы нормально, а вот когда мы просто вместе… Это она решила так показать кто у нас главный?

Мужчина тоже сделал какие-то выводы и чуть склонил голову.

— Господин Данцер. Супруг баронессы Томански и, соответственно, распорядитель всех её земель и имущества.

Тоже какое-то странное представление. Вроде как хозяин, «распорядитель», но не владелец, а как бы типа управляющего. Надо будет как-нибудь поговорить с ним подробнее на тему неравного брака.

Мужчина посмотрел на меня, и я кивнул.

— Ну а ко мне можно обращаться «господин Ленард» — сказал, и сам себя обматерил — я что, так намекаю, что у меня могут быть другие имена и титулы? Надо следить за своим языком и говорить помедленнее, чтобы не вляпаться в неприятности — Мне была предложена работа по выяснению причин смертей где-то у вас в подземельях. Это ещё важно?

Похоже, мужчина испытал облегчение от таких слов. Хоть какая-то ясность, а то непонятный человек, прибывший в сопровождении боевого мага, да ещё и графини, может напрячь любого. Данцер кивнул.

— К сожалению, всё ещё важно. Желаете отдохнуть с дороги или сразу к делам?

— Ну… хотелось бы узнать хотя бы в общих чертах что у вас здесь происходит.

Мужчина кивнул, потом достал с полки большой рулон бумаги и развернул его на столе. Похоже, это был план замка. Мы обступили стол, присматриваясь к деталям.

— К самому замку претензий нет — мужчина стал водить пальцем по плану — Стены, здания, подсобные постройки. Но пару лет назад я решил здесь кое-что перестроить, и выяснились очень неприятные вещи. Есть как бы три независимых части подземелий. Непосредственно под замком — это, в основном, складские помещения. Вторая часть выходит за пределы замка, и я хотел перестроить их немного и использовать для хранения бочек с вином и зерна. В этой части сухо, и очень подходяще для хранения продуктов. И тут выяснилось, что есть ещё одна часть подземелий — Данцер показал на длинный отросток с другой стороны замка — предположительно, она предназначалась для каких-то военных целей и даже имела тайный выход где-то в лесу. Два уровня коридоров. И где-то там один из предков баронессы устроил тайное убежище и проводил какие-то опыты.

— Он был магом? — уточнил я на всякий случай.

— Да, судя по семейным записям, очень хорошим магом. Так вот, лет пятьдесят назад что-то случилось во время этих опытов. Когда он не вернулся даже через несколько дней, отправили людей на его поиски. Тело мага нашли среди множества разбитых бутылей, пол и стены были залиты непонятными жидкостями. Тело вынесли во двор, но все, кто спускался в подземелье, почти сразу умерли. Умерли даже те, кто готовил тело к погребению. Один из наследников сразу вызвал мага из столицы. Тот приехал, сумел определить, что в подземелье разлилась какая-то отрава, но на следующий день умер. Лет через двадцать кто-то снова решил восстановить подземелья, приехали уже два мага. Им всё рассказали и об опытах, и о возможной отраве. Они начали исследования, но на следующий день тоже были мертвы. Всё заглохло. Вход в подземелье заколотили, чтобы люди не гибли, но в прошлом году я задумался о перестройке в замке, улучшениях, и… вот.

Мужчина замолчал, а у меня в голове появились очень нехорошие ассоциации. Все эти смерти, от которых не могли спастись даже маги, очень уж напоминали смерти от цветной энергии в другом подземелье. Правда, из этой картины выбивается смерть людей, готовивших тело мага к похоронам. Это больше походило именно на смерть от отравления. Но тогда непонятно выглядит смерть двух магов. Если их заранее предупредили, что в подземелье возможна отрава, то они должны были взять с собой кучу препаратов, антидотов от всех возможных отрав, приготовить целительские артефакты, но это их не спасло. Встретились с чем-то неизвестным и не смогли защитить себя? А что тогда смогу я, приехав сюда вообще с пустыми руками? Так что, сразу отказываться или сделать хотя бы небольшую попытку посмотреть что там на самом деле?

— А тот маг, что проводил опыты, он не был универсалом? — на всякий случай спросил я.

Данцер с некоторым сомнением отрицательно покачал головой.

— Прежде чем кого-то приглашать, мы с баронессой много говорили о том что тогда произошло, но я не помню даже малейшего намёка, что её предок был универсалом. Это обязательно бы нашло отражение в семейных хрониках, но там этого нет — мужчина чуть помедлил — Это может быть важным?

— Пока я не знаю что может быть важным — не стал я наводить тень на плетень — Пока я только стараюсь разобраться и узнать подробности. Если вы не возражаете, сегодня мы будет отдыхать, а подземельем займёмся завтра с утра.

— Так вы берётесь за эту работу?

— Да, я попробую, хотя, судя по вашему рассказу, результат может быть не очень приятным.

Данцер сразу взбодрился.

— Вас проводят в ваши апартаменты и принесут всё нужное, чтобы привести себя в порядок. Надеюсь, вы не откажете поужинать с мной и баронессой?

Я покосился на на Антелу, и та чуть кивнула.

— Не откажемся. И пусть принесут что-нибудь для лёгкого перекуса, а то обед мы пропустили.

— Разумеется — кивнул Данцер и взялся за колокольчик — У вас будут постоянные слуги рядом с вашими покоями, и вы можете потребовать всё что вам потребуется.

Ну а вечером состоялся «официальный» ужин, которые я очень не люблю, потому что вместо того, чтобы просто поесть, приходится соблюдать кучу условностей. Да ещё и Антела зачем-то включила режим «аристократки», и встреча началась очень скованно. Сначала нас представили баронессе, которая выглядела очень домашней и терялась в присутствии «настоящей графини». Да и Антела хороша — вот зачем было пугать людей? Ладно хоть после нескольких бокалов вина, которое Данцер старательно подливал мне (да и себе тоже), обстановка немного разрядилась, и стала похожа на нормальный ужин просто приятных друг другу людей. Сначала Антела рассказывала про последние столичные новости, а потом очень удачно перевела стрелки на меня, сказав, что я много путешествую, и Данцер этим заинтересовался. Ну, я назвал несколько десятков названий городов, местностей, чем они знамениты.

— У вас, наверное, было много интересных встреч во время ваших путешествий? — спросил Данцер.

— Да всякое бывало — кивнул я — и приятное, и не очень.

— А что запомнилось больше всего?

— Ну… — я задумался — в дороге простой народ больше говорил о самом простом, насущном, и лишь изредка о чудесном спасении от бандитов, разгула стихии. Иногда смешные истории о чужой глупости и разгильдяйстве. Купцы обычно озабочены сохранностью своих обозов и говорили разве что об удобных стоянках, помощи лекарей. Маги чаще высокомерны, особенно молодые, и редко снисходят до разговора как с равным. Из титулованных особ самое приятное впечатление оставалось от баронесс. Отношение как… к родственнику, домашнее какое-то — баронесса чуть улыбнулась — Неплохое впечатление осталось после разговоров с графами, но мы больше разговаривали о приземлённых вещах — не стал вдаваться я в подробности — А вот однажды в Палнере случайно попал на бал к графу Терино, и он произвёл на меня очень сильное впечатление. Дело в том, что граф очень древнего рода, богат, и чуть ли не запросто общался с королевой. И его влияние в Палнере… даже не знаю с чем сравнить, но он точно один из сильнейших аристократов королевства.

— И к такому человек вы попали на бал случайно? — не поверил Данцер.

— Ну… я тогда был в отношениях с некой особой, и пригласили, в общем-то, её, ну а я был… спутником — Данцер кивнул, что понял — Бал был великолепен, столько драгоценностей я не видел никогда в жизни, но у меня сложилось впечатление о нём как о ярмарке тщеславия. Разумеется, я и понятия не имел, наверное, даже о тысячной доле тех интересов, которые там пересеклись, но иногда по взглядам чувствовалось, что люди готовы были убить друг друга. Молодёжь веселилась, взрослые косились друг на друга и сплетничали. Граф выглядел почти как обычный мужчина, но властности во взгляде хватило бы на десятерых. Иметь такого в союзниках, наверное, было бы счастьем, но я даже боюсь представить что будет, если такой человек станет врагом. Но мы пришли по случаю дня рождения его дочери, так что общение ограничилось только поздравлением.

— Наверное, разговоров, хватило потом на месяц — улыбнулся Данцер.

— А о чём там говорить? — не понял я — В политику я не лезу, обсуждать со мной наряды бесполезно, кто и как посмотрел на кого мне тоже безразлично, потому что большинство имён для меня лишь пустой звук. Это пускай женщины между собой обсуждают.

— Да уж… — покачал головой Данцер — Побывать на таком балу и не использовать возможность завести полезные знакомства…

Я только пожал плечами.

— Через месяц я уже уехал, так что и жалеть не о чем. Единственное, что осталось в памяти — это имя графа, его дочери, и то, что там было множество драгоценностей.

Данцер покачал головой.

— Судя по небрежности, с которой вы рассказываете о своих встречах с высокими особами, у вас могли были и случайные встречи с королевскими особами.

Я невольно хмыкнул.

— Ну, в общем-то, и такое было. Однажды, желая сделать приятное девушке, я вечером на улице чуть не ограбил случайного прохожего, а потом выяснилось, что это был офицер королевской охраны. Разумеется, меня быстро нашли, но почему-то потащили не в тюрьму, а на разговор с королевой Ренарда.

— К королеве? — не поверил Данцер — У вас такое высокое положение⁈

— Да какое там положение — отмахнулся я — Скорее всего, королеве стало любопытно посмотреть на молодого идиота, додумавшегося до такой глупости.

— И… как…

— Да всё просто и ожидаемо — стоял, вытянувшись как суслик, непрерывно кланялся и каялся — улыбнулся я — Столько я не кланялся, наверное, за всю свою жизнь.

— А… почему как суслик?

— Ну, если сбоку стоит начальник Тайной службы Ренарда госпожа Горгона, а вокруг королевы четверо магистров, не сводящих с тебя пристальных взглядов, то вести себя по-хамски, проявлять неуважение было очень вредно для здоровья. Но ничего, обошлось. Королева погрозила мне пальцем за такую дурость, но этим всё и обошлось — улыбнулся я воспоминаниям.

Баронесса и Данцер были в состоянии шока, но тут в разговор влезла Антела.

— Тебя считали таким опасным?

— Почему опасным? — не понял я.

— Ты же сам сказал — было четыре магистра охраны.

— Да не, не думаю. Разговор получился почти на ходу, когда королева шла куда-то по своим делам, так что охрана была точно не для разговора со мной. Да и я в то время только начинал постигать основы магии, и четыре магистры за несколько мгновений оставили бы от меня только мокрое место. Да и если бы посчитали хоть чуточку опасным, разговор проходил бы со следователем где-нибудь в подвале. А так получилось, словно строгая тётушка отчитала маленького сорванца — снова улыбнулся я — В общем-то, это так и было, но этот разговор я запомнил на всю жизнь.

Антела смотрела на меня с недоверием.

— Я не могу даже представить, чтобы наш король захотел разговаривать со случайным человеком, напавшим на офицера его охраны. Быстрая смерть — это в лучшем случае.

Что-то разговор стал сворачивать не туда, и надо было как-то оправдываться.

— Да нападения, если уж честно, почти не было. Мы быстро договорились, я очень хорошо заплатил за нужную мне вещь, и расстались мы с тем офицером почти дружески. Так что в вину мне можно было поставить разве что излишнюю настойчивость в начале разговора, ведь я не знал с кем имею дело.

— И всё равно как-то в голове не укладывается — пусть даже только грубость, но ты остался жив после встречи с офицером королевской охраны, ведь туда не берут простых бойцов. Четверо магистров, охранявших королеву во время разговора с тобой. И ты остался в живых?

Я только хмыкнул.

— Я был очень молод, очень глуп, и очень хотел сделать приятное одной очень симпатичной молодой особе. Наверное, меня просто пожалели. Может понадеялись, что после любовной горячки со временем мозги у меня встанут на место.

— А ты точно не родственник королевы Ренарда?

— Совершенно точно — улыбнулся я, снова приходя в хорошее настроение — Живых родственников у меня нет, так что я круглый сирота. Никаких титулов, никаких владений, а то, что по стечению обстоятельств я встретился и разговаривал с королевой Ренарда, так это судьба, наверное, такая. Возможность такой встречи даже в горячечном бреду не пришла бы мне в голову. Гораздо чаще мне приходится разговаривать с самыми обычными людьми в тавернах, в дороге. Иногда попадал и на приёмы, и обычно там встречались вполне приятные люди.

После долгого молчания, пока все приходили в себя от моих историй, Данцер вдруг усмехнулся.

— Теперь даже интересно — а с кем вы ещё не встречались, господин Ленард? Случайно — чуть съехидничал он под конец.

Я невольно задумался. Шутки-шутками, но пусть и случайно, без всякого моего осознанного желания, но я действительно встречался с людьми на всех ступеньках местной аристократической лестницы. Потом покосился на Антелу и улыбнулся.

— После последнего бала мне намекнули, что есть ещё одно интересное место, куда мне стоило бы съездить — остров Драконов. Наверное, когда-нибудь я и туда съезжу, посмотрю. А вдруг повезёт встретить и настоящего дракона?

У всех вытянулись лица, и я, довольный своей шуткой, взялся за бокал. И вдруг Данцер совершенно серьёзно сказал.

— А ведь я теперь не удивлюсь, что такая встреча, пусть и случайная, может состояться.

Женщины только переглянулись. Потом заулыбались, но словно через силу. Неужели восприняли мою шутку всерьёз⁈

Вечером, уже укладываясь спать, я вдруг засомневался — а не слишком ли я распустил хвост перед малознакомыми людьми? Хотя, что они могут узнать из моей болтовни? То, что я бывал проездом в Палнере и Ренарде? Так я об этом сразу сказал. Что это даёт? Да ничего. Молодой парень, не имеющий родни и проблем с деньгами, прожигает жизнь, путешествуя по разным королевствам. И без меня таких хватает.

Бал у всемогущего графа? И что? Даже если найдут Линаду, то что узнают? Что был такой молодой любовник, пусть и под другим именем? Был да уехал. Показывал только слабое владение стихией земли? Так после того как я признался ректору, что я универсал, это вообще не имеет значения.

Что меня притащили к королеве Ренарда? Так работа у неё такая — вправлять мозги своим подданным, да и вообще всем, кто оказался на территории её королевства. Думаю, там и без меня хватало всяких охламонов. К тому же я сказал, что был молод, и можно будет подумать, что мне было лет семнадцать, то есть восемь лет назад, а это за три года до того как я появился в этом мире. Пусть ищут призрака, которого ещё даже не было. Да и не думаю, что королевская канцелярия будет показывать полные списки тех, с кем королева соизволила разговаривать, всем любопытствующим. Единственный неприятный момент, который может возникнуть — если каким-то образом выявят мою связь с Горгоной. Но мне кажется что любой, задавший в её службе вопрос обо мне, сразу попадёт в подвалы тайной службы для вдумчивого разговора, а потом вообще исчезнет. Уж тайну об экспедициях в Мёртвые земли Тайная служба будет хранить как самое ценное. А я тем более буду молчать как рыба об лёд при любых намёках на земли.

А про «случайные встречи» всегда можно сказать что приврал, стараясь понравиться и придать себе значимости. Кажется, Хлестаков действовал именно так, стараясь придать себе важности в маленьком городишке. И я любому следователю так и скажу — приврал, тем более, что рядом сидела графиня Санте, которая мне очень нравится. Под таким прикрытием я вообще могу нести любую дичь, даже рассказывая о чудесах техники на моей родной Земле. Здесь такого нет, проверить нельзя, значит, логичный вывод — врёт.

Успокоившись, вытянулся на кровати. А неплохо всё-таки посидели. И взгляд у Антелы несколько раз был откровенно ошарашенным. Даже приятно. Смешно об этом думать, но всё равно приятно.

Идем в подземелье

Вход в страшное подземелье был из центральной части. Большой проём (выше моего роста), массивная дверь из почерневшего от времени дерева. Закрыта на внутренний замок, да ещё и забита десятком толстенных досок. С нами пришёл Данцер и пара слуг с ломами. Судя по дикому скрежету, раздавшемуся, когда стали отдирать доски, огромные гвозди от времени успели хорошенько проржаветь. Когда доски убрали, Данцер большим ключом поскрипел в замке, и дверь, наконец-то, открылась. Данцер сразу отступил в сторону.

— Мы вам больше не нужны?

Всё было обговорено заранее, так что я только кивнул, и мужчины сразу ушли. Ну что ж, начинается настоящая работа.

Торопиться я не стал, и с полчаса, наверное, стоял у открытой двери, принюхиваясь и прислушиваясь. Звуков не было, запах подземелья самый обычный, чуть затхлый. Но главное — туда проникал относительный свежий воздух, и была надежда, что мы не задохнёмся, когда зайдём туда. И ещё я не знал чего мне ждать от этих коридоров. Если там опять ловушки с использованием цветной энергии, то с ними я, надеюсь, справлюсь. А если там какая-то отрава? Если она была способна убивать даже через двадцать-тридцать лет, то состав там явно непростой. И это не газ, иначе он бы давно выветрился. Значит жидкость? Но она бы давно впиталась в землю, и просто ходить по коридорам должно быть безопасно. Но маги погибли, значит они чего коснулись или там ещё какие-то нюансы? Сплошные вопросы, а у меня даже простейшего набора химикатов нет. Опять же, у последней пары магов всё необходимое явно было, но это их не спасло. Значит… значит я могу доверять только собственным чувствам. Интуиция пока молчала, а значит надежда только на моё цветное зрение и… надо постоянно сканировать своё состояние. Если отрава идёт через воздух, то начнётся с лёгких. Если с кожи, то нельзя ничего касаться. И сапоги обязательно сжечь после этой «экскурсии».

Сбоку раздался голос Антелы.

— Может пойдём уже?

Я кивнул.

— Да, идём. Напоминаю — впереди иду я. Иду медленно, проверяя всё подозрительное. Ты идёшь за мной, но не ближе десяти шагов.

Антела фыркнула.

— Вообще-то я — готовый боевик и нас готовили к штурму подземелий.

Я только поморщился. Почему-то была уверенность, что к тому, что может нам встретиться, её точно не готовили.

— Трое магов, которые приезжали сюда, тоже закончили академию. Сейчас их кости где-то гниют. Повторяю — я медленно иду вперёд, ты идёшь за мной не ближе десяти шагов. Если я не справлюсь, начну шататься, упаду — ты задерживаешь дыхание, подбегаешь ко мне, хватаешь и стараешься вытащить. Это твоё самое главное задание. Ну а если ты самоуверенная дура, готовая только из ущербного самолюбия лезть куда не надо, то останешься здесь. Приказ ясен?

Антела сердито поджала губы, но кивнула.

— Ясен.

Ну и хорошо, что ясен. Повернулся к входному проёму, зажёг пару светлячком, чтобы освещать дорогу, и засомневался. Светлячки хоть и слабенький, но источник огня, и если в коридорах скопился какой-нибудь горючий газ, то мы или задохнёмся, или взорвёмся. Значит выделываться не будем. Короткий импульс энергии в кольцо, и меня окружила самая сильная из моих защит. Если и это меня не спасёт, то даже не знаю что ещё можно сделать в этой ситуации. Оглянулся на Антелу, чтобы отдать команду, но та стояла с ошалелым видом, глядя на меня. А, это она увидела что-то из своей стихии, и может даже узнала. Да и плевать. Если вернёмся, тогда и буду думать.

— Ладно, я пошёл. И это… если заметишь что-то опасное или просто подозрительное, то не ори, а скажи тихонечко, только чтобы привлечь моё внимание.

Антела заторможенно кинула. Ну, хотя бы что-то соображает.

А дальше было скучно и нудно. Три шага, остановиться, осмотреться во всех доступных мне диапазонах, снова три шага, и снова. Подозрение на цветную магию было, но не факт, что она здесь есть. Просто у меня уже выработалась привычка проверять всё досконально, чтобы не сдохнуть на какой-нибудь ерунде. Непонятно как я своим зрениями смогу обнаружить или выделить химию, но хуже точно не будет.

Сам коридор был откровенно старым. А может просто за ним не особо следили. Во всяком случае, последние полсотни лет — точно. Стены и потолок сложена из грубо отёсанных камней, и местами между ними уже проросли корни. О чём это может говорить? Ну, что тот маг точно не был магом земли, иначе он бы такие стены не потерпел просто из самолюбия. Можно было позвать для работы настоящего мага земли, но это дорого, да и открывать чужаку положение тайного хода, ведущего из замка? Для этого надо очень доверять человеку.

Ход чуть изгибался влево-вправо, так что посмотреть далеко не получалось. Через полсотни шагов слева в стене проявился проход куда-то вбок и вниз. Скорее всего, это в нижний коридор. Оглянулся на Антелу, но та как примерный солдат держалась на положенном расстоянии от меня.

Ещё шагов через двести я вроде что-то почувствовал. Ничего конкретного, но нервы были напряжены, и это «что-то» проявилось как лёгкое покалывание кожи по всему телу. Я замер, прислушиваясь к ощущениям, даже запустил диагностику, но она не показала каких-то явных нарушений, словно эти покалывания были фантазией моего организма. Я осторожно отступил на несколько шагов, и ощущение покалывания исчезло. А вот это уже странно. Если это какой-то яд, попавший в тело, то его действие должно усиливаться со временем, но никак не пропадать из-за того, что я сделал несколько шагов назад. С подобным я ещё не сталкивался, и что теперь делать — непонятно. Оглянулся на Антелу, но та стояла настороженная, но вроде бы на ней воздействие не проявилось.

Снова три шага вперёд, снова появилось покалывание. Ещё три шага вперёд, покалывание чуть усилилось. Остановившись, снова просмотрел всё вокруг, даже просканировал стены, и оно показало какую-то полость шагах в тридцати за поворотом. Возможно, это как раз и есть лаборатория мага, но как это проверить и посмотреть? Снова вернулся на точку, где покалывание прекратилось. Снова проверил организм, но явных нарушений не было. Так что меня щиплет и что это может быть? Это не газ, это нечто, которое исходит из какого-то источника и действует только до определённого расстояния. На действие цветной энергии не похоже — она действует только если ты коснёшься её. Какое-то сильное электрическое поле или статика? Но откуда им здесь, под землёй, взяться? Источник какого-то излучения? Но откуда ему здесь взяться и как я его могу ощущать⁈ Ничего не понятно, но больше ничего в голову не приходило. Похоже, придётся рисковать и идти вперёд до тех пор, пока не станет совсем страшно. Себя я, наверное, смогу вылечить, а без риска я всё равно ничего не узнаю.

Я оглянулся назад.

— Антела, я пойду вперёд, а ты стоишь на месте и не двигаешься. В самом крайнем случае вытащишь меня отсюда.

— Ты что-то обнаружил?

Я кивнул.

— Что-то непонятное, так что не будем рисковать тобой без необходимости. Стоишь и ждёшь моих команд.

Антела кивнула. Ну а я… три шага, оглядеться. Снова три шага и снова. Покалывание нарастало, но явных последствий не было. Дошёл до поворота, и тут картина резко изменилась. Шагах в десяти виднелся проём в сторону полости, которую я уже обнаружил. А вот пол, до этого относительно ровный и чистый, был завален всяким мусором. Можно было различить обломки двери, множество гнутых обломком стекла от какой-то посуды. И стена напротив проёма со старыми потёками неизвестно чего. А вот теперь точно нельзя ни к чему прикасаться. Это точно не выдуманная опасность. Осторожно заглянул в проём, и лицо тут же обожгло, словно сунулся в раскалённую парилку. Отпрянув, замер, прислушиваясь к ощущениям, но кроме ощущения ожога, вроде, ничего не произошло. Осторожно ощупал лицо, потом обратил внимание на собственную руку — на коже наружной стороны ладони явно проступили синие линии вроде веточек. А ведь что-то такое со мной уже было. Первый раз я увидел такое когда очнулся в этом мире. Снял майку, а на теле как раз и были такие вот синие веточки. А второй раз видел когда передавал энергию дракоше. Причём, обычную магическую энергию она воспринимала спокойно и сразу, а такие веточки появлялись, когда я пытался «кормить» её электрическими разрядами. Я тогда ещё подумал, что энергию она впитывает, но нужно какое-то дополнительное преобразование, чтобы организм принял её. И если мои рассуждения верны, то в лаборатории мага находится источник неизвестной энергии, а мой организм воспринимает её как дополнительное питание? Может поэтому эта энергия на меня и не действует, а воздействие проявляется в ощущении жжения? Может быть, но это точно не магическая энергия, а что-то природное, естественное, и это может быть что угодно — от источника ионизирующего излучения до обогащённого урана самодельной атомной бомбы. Сюда бы приборы войск радиохимической защиты, но всё это только мечты. Тогда что делать? Источник надо как-то выявить, найти, изолировать, но как⁈ Заказать у местных щит из свинца? Так при сильном источнике нужна метровая толщина свинца, да и вопросов будет слишком много. Да и искать это не поможет. Источником может быть любой комочек размером с голубиное яйцо, а я буду ходить мимо, не понимая что и где. Так что, разворачиваться, а Данцеру сказать, что здесь что-то страшное и сюда лучше не соваться? Можно и так, но потом ведь самолюбие заест — почему сбежал, почему не попробовал то или это? А, в конце концов, жжение было терпимым, разве что неожиданным. Что я, в бане не парился или жару не поддавал? Несколько минут можно и потерпеть. Правда, источник пополнился весьма заметно, но до состояния ртути ещё далеко, да и оба куска даринита всегда со мной.

Решившись, направил светляки в проём двери и двинулся вслед за ними. Тело защипало буквально всё, но если знать что будет, то терпимо.

Комната была почти круглой, диаметром, наверное, метров десять. Все стены раньше были увешаны полками, но теперь это всё валялось переломанным мусором вдоль стен. Если ориентироваться на это, то взрыв произошёл в центре комнаты, где сейчас валялись обломки нескольких столов. Ни единого клочка бумаги, ни единой целой бутылки или склянки. В дальней стене устроен камин то ли для согрева, то ли для проведения опытов. Искать что-то в этом месиве обломком было бессмысленно, но в какой-то момент я заметил, что когда поворачиваюсь, чтобы осмотреться, то покалывание немного меняется, словно излучение было точечным и направленным. Несколько раз медленно повернулся и примерно решил, что излучение шло откуда-то от левой стены (от входа). Погулял там, и примерно выявил участок в метр, где излучение было сильнее. После этого пришлось носком сапога отбрасывать мусор в сторону, пока не наткнулся на чёрный гладкий цилиндрик, от прикосновения к которому я, не сдержавшись, взвыл от боли. Теперь надо было как-то его изолировать, но как? Единственный вариант — небольшой цилиндрический контейнер серебристого цвета, валявшийся невдалеке. Небольшой, но очень тяжёлый, напоминавший термос. Крышка открылась достаточно легко, а отсек внутри почти идеально подошёл под размеры цилиндрика. Закрыв крышку, решил ставить на термос белую защиту, но вдруг дошло, что покалывание в коже медленно стихает. Неужели контейнер изначально предназначался для этого цилиндрика? Но кто его сделал и зачем? И как он оказался в этом подземелье? Сплошные вопросы, но после стольких лет вряд ли будут ответы. К тому же, контейнер явно делали в заводских условиях, и очень может быть, что это из какой-нибудь установки пришельцев, которую раскурочили любопытствующие контрабандисты. И снова вопрос — не слишком ли много в этом королевстве следов присутствия пришельцев? В северных королевствах проблемой было вообще зайти в Мёртвые земли, а здесь, такое впечатление, любители приключений гуляли по землям чуть ли не толпами. Маги лучше? Но обычная магия в землях бесполезна. Значит здесь смогли сохраниться цветные маги, и они продолжили какие-то исследования? И картины в галерее повесили, чтобы «своим» знак подать, и в том магазинчике чуть не в открытую явку назвали. И этот маг пытался исследовать наследие пришельцев, только он вообще не представлял с чем имеет дело, за что и поплатился.

Стоял, задумавшись, потом глянул на ладонь, чтобы проверить что у меня с «веточками». Почти исчезли, но когда глянул на вторую, в которой держал контейнер, волосы встали дыбом — кожа на ладони стала буквально расползаться язвами, причём, никакой боли я не чувствовал. Ах ты ж… отбросив контейнер в сторону, запустил ударную дозу энергии на лечение, и стал наблюдать за ладонью, матерясь сквозь зубы. Рано я обрадовался, ох как рано. Теперь даже и не узнать что стало причиной таких язв — то ли касание цилиндрика и воздействие его энергией, то ли здесь всё вокруг пропитано каким-то сильным ядом, действующим через кожу. И проводить такие эксперименты не хочется. И выпускать такие «игрушки» на белый свет тоже нельзя.

Через пару минут с пальцев повреждённой ладони потекли капельки непонятно чего, и кожа стала восстанавливаться. Можно было уходить, но я продолжал стоять, контролируя состояние организма. Вскоре заметил, что и с лёгкими у меня не всё в порядке — в них появились тёмные пятнышки. И опять непонятно кто виноват. То ли причина в неизвестном излучении, которое я хапнул, то ли здесь есть ещё и летучий яд. А может это проявление яда прикосновения. В любом случае, отсюда надо убираться. Уже двинулся к проходу, и засомневался. Всю эту гадость надо уничтожать, но как это сделать? Трогать нельзя, дышать нельзя, промывать и продувать нельзя. Остаётся как-то сжечь, но как это сделать в замкнутом пространстве? Тем более, я пока даже не знаю примерных размеров земли, по которой эта гадость могла растечься. И что делать с контейнером? Если там какой-то радиоактивный материал, то если я его сожгу и развею, то может получиться вариант «грязной» атомной бомбы, который вызовет радиоактивное заражение на километры вокруг. Насколько я помню, на Земле такие вещи или перерабатывали в ядерных реакторах, или дробили и закатывали в стеклянные шарики, а потом хоронили в специальных могильниках глубоко под землёй и за толстыми бетонными стенами. У меня ничего этого нет, так что два варианта — или уничтожить плазмой, или закопать так глубоко, чтобы никто не смог найти и достать. Вариант с плазмой проще, но у меня нехорошее подозрение, что если цилиндрик из ядерных материалов, то в плазме в нём может начаться неуправляемая цепная реакция, то есть атомный взрыв. Пусть и небольшой, с килотонну, нозачем мне такая реклама? Уж такое событие никто из местных не пропустит. Значит надо уносить его отсюда и закапывать в каком-нибудь овраге или старом карьере. Только как его выносить? Пока он излучал непонятно что, моя кожа была в каком-то особом состоянии, и яд на неё не действовал. А может и действовал, но тут же уничтожался избыточной энергией. Кстати, интересная идея для меня — защищать себя избытком энергии. Для меня это не проблема, но так я смогу защищаться от контактных угроз. Тех же ядов, может от воздействия того же пара, а может и ножей со стрелами. Этакий мой вариант «железной рубашки». А сейчас что делать? Притрагиваться к контейнеру категорически не хотелось, а как тогда нести? Из предположительно чистых вещей только собственная одежда. Пришлось снимать куртку и вертеть из неё некое подобие сумки. А вот чтобы положить контейнер в эту сумку, всё равно пришлось браться за него двумя пальцами — всё вокруг было заражено, и малейшее прикосновение могло закончиться проблемами. Но ничего, бросил в сумку, и держа её на весу, сразу запустил усиленное лечение. Ещё пара минут, кожа на кончиках этих пальцев сползла прозрачными плёночками, и тут же начала нарастать новая. Не, надо выбираться отсюда, пока мне ещё везёт.

Антала, как примерный солдат, стояла на том же месте, хотя взгляд и выражение лица были очень уж мрачными. Я остановился в нескольких шагах от неё.

— Слушай приказ — Антела подобралась — Мы нашли место гибели мага. Предположительно, всё вокруг отравлено несколькими особыми ядами, которые не обнаруживаются обычными средствами, но очень… сильные. Наша обувь и одежда заражены, но мы этого не чувствуем пока яд не добрался до кожи. Действуем так. Идём обратно, соблюдая прежнюю дистанцию. Первая идёшь ты. Ни с кем не разговариваешь, ничего не касаешься. Во дворе встаём в центре, я прикажу принести нам одежду, и мы идём к ручью, где есть немного деревьев. Там ты правильно снимешь с себя всю одежду, и я её сожгу.

— А почему просто не постирать? — тут же спросила Антела.

— Потому что яд сильный и прачка, скорее всего, умрёт. А может и служанка, которая будет гладить платье. А может и ты будешь сильно болеть, если снова наденешь эту одежду.

Антела медленно кивнула.

— А что значит правильно снять одежду?

— Я покажу и расскажу.

Антела вдруг начала краснеть.

— То есть ты будешь смотреть как я буду раздеваться?

— Дура! — ругнулся я — Речь идёт о наших жизнях, и чем быстрее мы избавимся от нашей одежды, тем больше надежды остаться в живых. Так что выбирай — или я увижу твои титьки, или ты сдохнешь ещё до вечера. И учти, от этого яда кожа покрывается язвами и отваливается кусками, так что в гробу ты будешь лежать безобразной и страшной.

Антела даже вздрогнула.

— А ты откуда знаешь?

— У самого началось, но одно из целительских заклинаний подошло, и я смог остановить заражение в самом начале. Но если затянешь, уже ничто не спасёт.

Наверное, слова про «безобразную» оказались самыми доходчивыми.

— Я поняла. Идём?

— Давай вперёд.

Обратно идти всегда легче. Несколько минут, и мы у всё ещё открытой двери. Стараясь не касаться её, прошли в большой коридор, затем во двор. Здесь я тормознул первого же слугу и приказал бежать к нашим покоям, найти слуг, чтобы они взяли по комплекту нашей одежды с обувью и принесли к ручью выше моста. И ещё побольше мыла с мочалками.

Потом недолгая прогулка вдоль ручья, пока нашли подходящее уединённое место на полянке среди деревьев. Теперь начиналось самое интересное. Надо бы выбрать подветренную сторону для раздевания, но ветерок был едва заметный, и я плюнул на это, решив, что сейчас подойдёт край поляны ниже по течению.

— Вставай сюда — скомандовал я Антеле.

Та чуть помедлила, но выполнила команду.

— Двумя руками касаешься краешков шляпы и осторожно, не болтая и не переворачивая, кладёшь на землю перед собой — шляпка была так себе, лишь бы волосы прикрыть, но поля достаточно широкие, так что получался хороший пылесборник — А теперь отступи назад на пару шагов.

Антела выполнила команду. Блин, а теперь начиналось самое сложное. С ОЗК просто — скинул плащ, сапоги, противогаз, и ты почти чистый. А вот как с женской одеждой? Как я понимаю, основная пыль и отрава собрались на ботиночках и юбке, но как их снимать, не прикасаясь? Я подошёл к Антеле сзади.

— Замри и не шевелись.

Осторожно просунув руку за пояс юбки сзади, запустил руку поглубже, чтобы случайно не повредить тело, чуть повёл пальцами, направляя тонкий луч плазмы, и юбка распалась чуть не до самого низа. Придерживая её за пояс, осторожно опустил её на землю.

— Тихонько выйди из юбки и отступи на два шага.

Антела послушно отступила. Я глянул на её сапожки — самые обычные, без шнуровки.

— Сможешь чуть спустить их, а потом стряхнуть, не прикасаясь?

— Э… не знаю. Никогда не было необходимости так делать.

Вот же… неженка. Видно никогда не приходилось в грязных сапогах ходить. Отойдя к деревьям, срезал большую рогульку и придавил один сапожек.

— Вытаскиваешь ногу, сразу отводишь её назад на чистое место. Потом вторую.

С этим заданием Антела справилась легко — всё-таки с чувством равновесия у неё порядок. Затем настал черёд жакетки, блузки. Лифчик тоже снялся довольно легко, а вот на панталончиках мы застопорились. Антела стояла красная как рак, прикрывая руками грудь, и не могла переступить через свою стеснительность. Я не стал её уговаривать.

— По плану, после того как ты сняла бы с себя всё, я хотел тебя осмотреть, чтобы ничего не прилипло, потом запустить диагностику и целительское, чтобы нейтрализовать возможное отравление. Но раз ты не можешь переступить через себя, иди в ручей и мойся там полностью не менее трёх раз. Понадеемся, что этого будет достаточно.

Постояла, подумала, покраснела ещё больше, но сняла с себя последнее. Стоит, блин, изображает из себя Венеру, закрывшись ладошками. Очень приятная фигурка, но сейчас это интересовало меня меньше всего. Очень тщательно проверил организм Антелы, особое внимание уделяя коже и лёгким, но явных следов отравы не было. Может я излишне перестраховался, но в таком деле лучше перебдеть чем недобдеть.

— Целительское запускать или лучше не надо?

Помолчала, подумала, но кивнула.

— Если ты такое же запускал, то и мне не помешает.

— Только сразу предупреждаю — ощущения могу быть странные.

— Потерплю.

— Ну тогда терпи — хмыкнул я.

Щедрой рукой пустил энергию Антеле между лопаток с приказом чистки кожи и лёгких. Ничего, облезет немного, как после сильного загара, зато я успокоюсь.

Антела враз забыла про свою стеснительность. Стоит, прислушивается к своим ощущениям. И что она там такого интересного почувствовала? Я ещё раз просмотрел её организм — ничего особенного, всё идёт как надо. Я помахал ладонью перед её лицом, привлекая внимание.

— Отойди ещё на десять шагов.

А потом огненной струёй с начинкой из плазмы по её одежде. Хватило бы и одного раза, но я прошёлся на три раза (для гарантии), и образовалось такое хорошее раскалённое корыто глубиной с полметра.

— Ладно, я отойду ненадолго, а ты лезь в ручей и вымойся хотя бы три раза. Идеальная чистота нам только на пользу.

Свои дела удалось сделать достаточно быстро. В километре, наверное, от ручья мне приглянулась ложбинка на склоне холма. Со стороны меня не видно, так что никто не узнает что я здесь делал. А сделал я очень просто — пробурил скважину глубиной в сотню метров. И заклинание для этого использовал простейшее — «Буравчик». Внешне — почти аналог наших буровых установок, которыми роют колодцы, только здесь работала магия. Опустил бур, размолол пару метров земли, вытащил наверх и отбросил в сторону. Диаметр всего сантиметров пятьдесят, дело двигалось быстро, но я поставил себе задачу зарыться на сотню метров вглубь, а это время. Зато потом с огромным облегчением сбросил в глубину свою куртку с контейнером. Постоял, прислушиваясь, но взрыва не было, контейнер не сломался, излучения не появилось. Ну и… Закапывать было ещё проще. Тот же «Буравчик» только со знаком минус. Диаметром чуть побольше, идёт снизу-вверх, а земля летит вниз, засыпая только что сделанный колодец. Чуть утрамбовать, разровнять землю, что достал раньше. Потом вообще сделал небольшой оползень, заравнивая ложбинку. На несколько раз проверил сканером, но даже намёка на сделанный колодец не обнаружил. Весь склон превратился в перепаханную землю, и узенький колодец просто потерялся. А через год земля слежится, и никто вообще не узнает что здесь было. При очень большом желании найти, конечно, можно, но это только если знаешь что искать. И мне заранее жаль тех магов, которые всё-таки найдут и откроют тот контейнер.

Когда вернулся к ручью, Антела успела помыться, обсохнуть, нарядиться в красивое платье, и теперь возлежала на покрывале, вкушая фрукты и сладости, принесённые слугами. Самих слуг не видно, но рядом с покрывалом лежал и мой единственный праздничный костюм. Похоже, время прошло больше, чем я думал, и Антеле надоело меня ждать. А если успели и одежду принести, а потом ещё и за обедом сбегать, то… минимум два часа прошло. Да и ладно. Антела скандал не закатывает, я никуда не опаздываю, дело почти сделано. Можно не торопиться.

Для начала избавиться от одежды. Почти как Антела, только быстрее и без стеснения. В какой-то момент вдруг резкого зажгло кожу на ногах, но я уже знал что делать. Через пару минут кожа на голенях стала облазить, но терпеть было можно. Похоже, я довыделывался, уверовав в свою неуязвимость, а надо было избавляться от одежды сразу, как пришли сюда. Ничего, кожа нарастёт, но теперь я спокоен хотя бы за контейнер.

Сжёг одежду, потом заметил на берегу ручья полотенце и кусок мыла, приготовленные для меня. А когда разгибался, заметил внимательный взгляд Антелы, устремлённый на меня. Вот этого я никогда не понимал. Ладно парень смотрит на молодую симпатичную девушку. Это и интересно, и приятно глазу, и настроение здорово поднимает, а вот в обратную сторону не понимаю. Что может быть интересного в рассматривании парня, тем более голого? Извращенки.

Забрался в воду и только сейчас сообразил, что сейчас совсем не май месяц. Солнце греет даже сейчас, но вода не теплее колодезной. Блин, а как мыться? Но делать нечего, а когда окунулся разок, ощущения изменились. Мозгами понимаю, что вода холодная, а вот ощущения приятные, и кожа как будто согрелась. Что-то такое говорили «моржи», но там, вроде, такие ощущения появлялись после того как выйдешь из воды, а у меня почему-то в воде. Может так проявляется чистка/лечение кожи и энергия, которую я посылал в кожу? Хорошо если так. Во всяком случае, второй и третий раз я намыливался и шоркался с удовольствием, и даже поплавал, хотя ручей был от силы метров шесть в ширину.

Обратно к Антеле я вернулся почти культурно, сделав из полотенца подобие юбки. Штаны натягивал отвернувшись, а всё остальное уже не стесняясь взгляда девушки. Антела не сказала ни слова, пока я устраивался у покрывала, пока собирал в себя всё мясо, что принесли. Вот сейчас она проявила мудрость, дав мужику спокойно поесть. А с сытым мужиком и разговаривать легче. И лишь когда я сыто откинулся на траву, осторожно начала разговор.

— Сегодня, наверное, был самый дурной день в моей жизни. Если уж ты согласился взять меня с собой, как бы стал руководителем моей практики, то может ответишь на вопросы?

Я покосился на неё. Да, вопросов у неё должно быть много, и надо как-то выкручиваться.

— Спрашивай.

Антела сразу взбодрилась.

— У нас было много занятий по действиям в подземельях, вообще на незнакомой местности, но сегодня ты показал себя как самый осторожный маг из всех, кого я знала. Я бы даже сказала — самый трусливый. Чего ты боялся и почему мы шли так медленно?

Сказала и замерла, ожидая моей реакции. Я только зевнул.

— А тебя смерть других магов не насторожила, не внушила опасения?

— В чём? Хозяин замка погиб более пятидесяти лет назад, а приезжие маги умерли более двадцати лет назад. Даже если что и было, то за это время всё должно было исчезнуть, распасться, а ты осторожничал с первого шага, как только вступил в коридор. Почему?

— А у вас разве не было курса про устройство ловушек?

— Какие ловушки? Прошло уже полсотни лет!

Я только хмыкнул.

— Я как-то попал в подвал замка, и там прекрасно работали магические ловушки, поставленные более трёхсот лет назад.

— Ты был в королевских подвалах⁈

Я даже опешил.

— Почему королевских?

— Потому что только король может позволить себе ставить накопители такой мощности и с таким временем сохранения энергии — строгим голосом сказала Антела.

Я расслабился.

— Это точно был не королевский замок, и принадлежал он магу, умершему лет триста назад. Со временем замок пришёл в запустение, но кто-то пустил слух, что маг спрятал в подвалах какие-то сокровища, и сотни людей приходили туда попытать счастья. И почти все гибли. Там во дворе местами даже кучи из человеческих костей были.

— И академия не присылала своих магов разобраться?

— Наверное присылала, — зевнул я — но ловушки стоят до сих пор, значит те маги умерли.

— Но если место гибели известно, то можно было исследовать его более основательно.

— Там стояли заклинания отсроченной смерти, так что люди умирали совершенно в других местах.

— А… как же ты…

Я невольно улыбнулся.

— Я был очень труслив и очень осторожен, напуганный рассказами про все эти непонятные смерти. И двигался так же — три шага, осмотреть всё вокруг, и только после этого следующие три шага. Да, медленно, но это спасало. Только поэтому и смог обнаружить те ловушки.

Антела даже подалась вперёд.

— А какие там были накопители?

— Понятия не имею. Они были спрятаны в стенах, и я подумал, что маг, устроивший такие ловушки, явно позаботился и о сохранности накопителей. Но никакие накопители не стоят моей жизни, так что я просто обходил найденные ловушки.

— А что ты там нашёл?

Я улыбнулся настойчивости девушки.

— Давай следующий вопрос.

— А где это хоть было?

— Было это очень далеко, в Палнере, но похожую историю слышал и в Ренарде, только там маги, похоже, сунулись к накопителям, и был страшный взрыв — а может всё было не так, подумал я — Почти наверняка старые разрушенные замки с подземельями и страшными легендами найдутся в любом королевстве, но чем это может закончиться, ты теперь знаешь.

Антела посидела в задумчивости, потом кивнула.

— Ладно, следующий вопрос. Мы шли, шли, а потом ты стал ходить вперёд-назад. Почему?

— Что-то почувствовал.

— Что?

— Не знаю, — честно признался я — но что очень неприятное. И чем ближе к повороту, тем сильнее становилось это чувство. А в комнате это чувство стало совсем обжигающим. Некоторые называют это интуицией, некоторые предвидением. Поэтому и сказал тебе оставаться на месте.

Голос Антелы стал напряжённым.

— Ты что-то нашёл там и унёс в куртке. А вернулся из холмов уже без куртки. Я могу узнать что это было?

— Смерть — коротко ответил я — И если ты когда-нибудь захочешь найти её, знай — это отложенная смерть, от которой не спастись. И я очень не хочу, чтобы это оказалось рядом с людьми.

— Но ты ведь держал это в руках, значит ты знаешь что это и смог как-то защититься?

— Я только слышал о подобном и правилах безопасного обращения. Для тебя это однозначно смерть.

Антеле явно хотелось узнать побольше, но она поняла, что рассказывать об этом я не собираюсь. Но пометочку себе она сделала. Может когда-нибудь, когда она начнёт считать себя сильной и умелой, она и сделает попытку найти эту смерть. Скорее всего, свою.

— Значит теперь подземелье безопасно?

Я отрицательно мотнул головой.

— За поворотом был вход в помещение, где маг проводил опыты. В центре три разбитых стола, вдоль стен сплошные завалы из поломанных полок, бутылей, колб и вообще непонятно чего. Похоже, там была лаборатория и склад непонятных вещей, с которыми маг хотел разобраться. В какой-то момент что-то взорвалось, все переломало и перемешало. Непонятных жидкостей было так много, что пол и стены были залиты, а потом это стало просачиваться в землю, стены. Теперь там непонятные соединения, с которыми не разберётся ни один целитель.

— Но это ведь не так страшно? Можно же убрать пыль, смыть, залить клеем или ещё что-то сделать.

Я невольно вздохнул.

— Сегодня нас спасло только то, что мы были в сапогах, и у меня нашлось подходящее целительское заклинание. Любая пылинка из подземелья, попавшая на кожу, может стать смертельной, так что никаких работ там проводить нельзя. Можно, конечно, сделать закрытые плащи, маски, но там всё пропитано отравой, и это будет игра со смертью.

— И что делать?

— Ну… теперь мы хоть немного знаем что там творится, поэтому для начала приготовим одежду. Очень свободные штаны, которые будут держаться только на одной верёвочной завязке. Дёрнул за верёвочку, штаны и спадут. Куртка с капюшоном, которая тоже будет застёгнута верёвочкой.

— Это как? — не поняла Антела.

— Ну… на нижней стороне вместо пуговиц сделать проволочные петли, которые вставляются в обычные петли вместо пуговиц, а сверху продевается верёвочка, которая будет всё держать. Выдернул верёвочку, петли разошлись, и куртку можно сразу сбросить.

— Ну… покажешь.

Я кивнул.

— Ещё нужны будут высокие сапоги с завязками, как у охотников. И должны быть свободные, чтобы болтались на ноге. Завязку дёрнул, распустил, потом ногой дрыгнул, и сапог слетит. И ещё нужно будет сделать тканевые маски из восьми слоёв, чтобы прикрыть рот и нос. И ещё свободные перчатки, которые можно будет сбросить, чуть потряся рукой. В такой одежде мы сможем не спеша, потихоньку, не поднимая пыли и ничего не касаясь, пройти по коридорам и оценить размеры отравленного участка. Сходим на нижний уровень, посмотрим что там. После этого, чтобы не рисковать, одежду придётся сжечь, как и сегодня.

У Антелы загорелись глаза.

— А мне можно будет зайти в лабораторию?

— Можно, — улыбнулся я её непосредственности — Но как я и говорил — медленно, не поднимая пыли, не делая резких движений и ничего не трогая. Только смотреть.

Антела с готовностью закивала, наверное, уже представляя великие открытия в лаборатории древнего мага. Как в музей истории магии — интересно, а вот практической пользы… Разочарование будет огромное.

— А… как называется то целительское заклинание, которым ты меня… лечил? И… почему столько энергии мне передал?

Я улыбнулся.

— Называется «Чистая кожа», и оно резко ускоряет восстановление и обновление кожи, заодно убирая верхний, возможно, заражённый или повреждённый слой. А энергия требуется для быстрой работы, когда счёт идёт на мгновения. Ты, наверное, уже местами облезла?

Антела вдруг улыбнулась.

— Как змея во время линьки. Перепугалась, несколько раз запускала диагностику, но она показывает, что с кожей у меня всё в порядке — девушка провела пальчиками по руке — И кожа стала такая чистенькая, гладенькая. С таким заклинанием можно в золоте купаться, омолаживая дряхлеющих старушек.

Я только поморщился.

— Это заклинание скорее для боевых условий, а омоложение кожи — это побочный эффект, хоть и приятный — я встал — Ладно, хватит валяться. Мы живые, а работа ещё не сделана.

Вопрос с одеждой решился очень быстро и просто. Подошли к эконому замка, объяснили что примерно надо, а когда он услышал, что одежда нужна попроще, не новая, и чтобы не жалко было выбросить, а размер нужен даже побольше, чтобы легко снималось, то прямо расцвёл, и к вечеру нам принесли огромную кучу старой одежды. Даже появилось подозрение, что под это дело он ещё что-нибудь «спишет», но уже для себя лично. Да и ладно, это не наша проблема.

На следующий день исследование началось уже более уверенно, но шагов через двадцать Антела не выдержала.

— Мы уже ходили здесь, а ты опять проверяешь всё как в первый раз!

Я оглянулся на неё.

— Ты что-нибудь слышала о ловушках, которые срабатывают не сразу, а только когда пройдёт третий, пятый или десятый человек?

Заткнулась. И обижаться не на кого — им такое наверняка рассказывали, я сам такое делал, и надеяться на то, что раз прошли, значит и потом будет нормально, это для не очень умных, и Мёртвые земли напрочь отбили у меня доверие к таким вот местам. Может поэтому и жив ещё.

Сегодня дошли до самого поворота у лаборатории, а вот там я опять что-то почувствовал. Едва уловимое, но какое-то воздействие было, но это могли быть какие-то испарения, которые я прошлый раз не почувствовал, всё внимание обратив на покалывания кожи. Я остановился и обернулся к Антеле.

— С этого места начинается действие отравы. Старайся не делать резких движений и дыши едва заметно, без глубоких вдохов, чтобы не наглотаться отравы. И ничего не касайся.

В самой лаборатории провели минут двадцать. Сначала Антела стояла в центре комнаты, а я медленно прошёлся вдоль стен, надеясь заметить ещё что-нибудь инопланетное, потом уже я стоял в центре, а Антела медленно ходила по комнате, иногда приседая и рассматривая что-то, привлёкшее её внимание. Но в итоге ничего стоящего ни я, ни она не нашли. Да и что найдёшь в комнате с кучами битого стекла после пожара. Я и источник-то нашёл чисто случайно, ориентируясь только на ощущения на коже. Может здесь и было ещё что-то интересное, но копаться в кучах ядовитого мусора я не собирался.

А вот в коридоре метров через пятьдесят ещё один сюрприз, поставивший меня в тупик. Сначала увидел просто кучку, потом понял что это какие-то коробки, а когда остановился рядом, вообще впал в ступор — на полу валялись путь и грязные, пыльные, но явно блоки какого-то промышленного оборудования. Примерно пятьдесят на тридцать и на десять сантиметров, а на передней панели несколько индикаторных панелей и даже небольшие ручки для удобства переноски и замены. Какие-то сменные блоки чего-то. Внутри каркаса всё переломано, но ещё заметны обрывки проводов и остатки печатной платы, на которой размещались и несколько больших квадратных микросхем. Мы что, на какой-то подземный завод попали, а здесь сваливали неисправный мусор? Или это откуда-то из другого места, а местный маг пытался понять что же это такое?

Просканировал всё вокруг, но сканер показывал прежнюю картинку — земля, глина, камни. Это тоже ни о чём не говорило, ведь и корабль пришельцев я тоже не смог обнаружить сканером, и открылся он мне только после команды белой энергией. Да и не стал бы никто бросать такой мусор у входа.

Похоже, пришельцы не только учили цветной магии, но и использовали привычную мне электронику, и эти обломки вполне могли быть сменными блоками какой-нибудь радиостанции. Может не сами использовали, а их агенты для связи. И с электричеством не проблема — любой ветряк можно использовать как ветрогенератор. Любая мельница на воде — готовая гидроэлектростанция. Да просто солнечные батареи в любом укромном месте. Потом пришельцы погибли, связываться стало не с кем, и технику просто разграбили или разворовали. А может так пытались ремонтировать, не понимая что это вообще такое.

Антеле надоело смотреть на мою неподвижную фигуру, и она подошла поближе. Тоже долго рассматривала блоки. Наконец спросила.

— А что это?

— Ну… наверное, обломки каких-то неизвестных устройств.

Антела присела, чтобы рассмотреть блоки повнимательнее.

— Очень хорошее качество металла, у нас так делать не умеют — сказала она, наконец — Никаких движущихся деталей, только проволочки и непонятные плоские камешки на дощечке. Как это может работать?

Я невольно пожал плечами.

— Значит как-то работало.

— Я не слышала ни о чём подобном, а эти коробки явно валяются здесь многие десятилетия как ненужный хлам. Кто мог их здесь оставить?

— Возможно, это наследие каких-то древних цивилизаций — попробовал я отвлечь Антелу — Возможно, где-то раскопали древний курган или открыли пещеру, а там это лежало. Притащили сюда, чтобы разобраться, а потом произошёл взрыв. С тех пор и валяется уже здесь.

У Антелы вдруг загорелись глаза.

— А… а можно мы заберём это с собой наверх?

Ну да, ей это интересно — такое открытие при обследовании какого-то банального подземелья! И взгляд такой просяще-умоляющий — а можно?

Я огляделся по сторонам, прикидывая где у нас зона максимального заражения. Вроде, сюда если что и прилетело, то в небольшой дозе. Присев, ещё раз осмотрел блоки. Каркас есть, лицевая панель есть, но от плат одни обломки с несколькими микросхемами. Никакого намёка на блоки питания я не вижу и никакой энергии не чувствую. А до понимания что это такое этот мир будет идти ещё лет двести. Я к тому времени уже сдохну, и меня с этими блоками никто не свяжет. Разве что какой-нибудь историк запишет, что блоки были найдены графиней Санте, которую сопровождал некий Ленард. Мне уже будет без разницы. Я встал.

— Забрать можно, но чтобы избавиться от возможной отравы, надо будет бросить их в проточную воду нашего ручья на неделю, а лучше на месяц. Проточная вода всё что можно растворит и смоет. Да и потом первое время их лучше брать какими-нибудь палками и везти в ящиках, чтобы не касаться их.

Антела сразу протянула руку, но я её остановил.

— Не сейчас. Мы ещё не обследовали коридор до конца, так что заберём на обратной дороге.

Но больше ничего интересного не нашли. Метров через сто коридор закончился тупиком. Я на несколько раз всё проверил, но никаких намёков на тайный ход не было. Чуть в стороне просматривался нижний ход, который шёл ещё дальше, но больше ничего.

После этого сплошная рутина. Вернулись к блокам, забрали их. Когда дошли до лаборатории, я поставил с десяток меток белой энергией, обозначая заражённое место. Потом дошли до спуска на нижний уровень, прошли по нему. Нашлось место на стене, где были заметны странные потёки на стенах. Я просканировал свои метки, и оказалось, что лаборатория в нескольких метрах над нами. Так протекло, что затопило через три метра земли и камней, да и ниже, похоже, ещё метров на пять. Сам коридор оказался ещё более старым, ещё более запущенным, но без всяких тайн и находок. Нашёлся и тайный ход, но полузасыпанный, и я даже не стал туда соваться. Мне за это не платят, и мне это не интересно.

Работа не тяжёлая, но нудная, и мы с Антелой облегчённо вздохнули, выбравшись на белый свет. После этого уже привычная дорожка к «нашему» месту у ручья. На этот раз Антела раздевалась без всякого смущения и сразу исполняла мои команды. Устала сильно, наверное. А получив моё лечение и энергию, с блаженством погрузилась с головой в воду. Я забросил блоки в воду метрах в ста ниже по течению, и тоже быстренько избавился от одежды.

Антела позаботилась что будет дальше, и на полянке уже был расстелено покрывало с наставленными вкусностями, рядом лежал наша чистая одежда, и всё это сторожила женщина, которую назначали исполнять обязанности служанки Антелы. Женщина дородная, кровь с молоком, но не привыкшая к вольностям господ. Было даже забавно наблюдать как у неё округлились глаза, когда она увидела как мы спокойно заходим в воду, а потом так же спокойно выходим, даже не пытаясь прикрыться. Да и кого нам стесняться? Я Антелу просмотрел во всех возможных аспектах, да и она, думаю, уже рассмотрела вся пятнышки на моём теле. Не до этого сейчас. Вот когда сделаем дело, отдохнём, вот тогда, может, наши мысли и повернут в нужную сторону, а пока не до этого.

Передохнув, вернулись к замку, и я, ориентируясь на свои белые метки, выжег на траве примерный круг, показывающий границы заражённого участка. Получалось многовато. Ладно, теперь можно и к начальству идти.

Огненный посох

— Нужно поговорить, господин Данцер.

Мужчина не стал задавать вопросов, просто указал рукой на кресла, стоявшие в углу кабинета.

— Вина?

Я покачал головой.

— Не сейчас.

Мужчина чуть пожал плечами (мол, дело ваше), спокойно сел в своё кресло и сложил ладони на животе.

— Слушаю.

— Я… мы закончили обследование вашего подземелья. Предварительный вывод таков — предок вашей супруги проводил какие-то опыты с различными реактивами. Возможно, он создал что хотел. Возможно, исходные реактивы были очень ядовитыми, но после взрыва всё это смешалось и получилась откровенная отрава, к которой опасно даже приближаться. И эта отрава протекла, просочилась на второй уровень подземелья и даже ниже. Получилось этакое… не то шар, не то облако неправильной формы диаметром примерно в тридцать шагов — я чуть перевёл дыхание — Первое, что напрашивается — вычистить всю эту землю, отвезти подальше и закопать в какой-нибудь далёкой пещере. Но эта смесь очень ядовита, и все работники умрут. Даже если вы купите себе всех смертников королевства, их тоже не хватит. Второе, что напрашивается — замуровать эту часть подземелья и забыть о ней, но в этом случае я предвижу новые неприятности. Первая — отрава со временем просочится в подземные воды, и все окрестные колодцы будут отравлены. Люди будут болеть и умирать, разве что не так быстро. Вторая опасность — любопытство ваших потомков. Подземелье будет запечатано, но у кого-нибудь из ваших любознательных потомков обязательно появится мысль — а что же там спрятал наш предок? А вдруг там никакой отравы и нет? А вдруг там нечто тайное или сундуки с золотом? Обязательно полезут копать и обязательно кто-то умрёт. И обязательно назовут это проклятьем рода Данцера.

Мужчина мрачно смотрел на меня.

— А что-то приятное вы можете сказать?

Я покосился на Антелу.

— Можно убрать отраву по-другому, но там тоже не всё гладко.

Мужчина кивнул.

— Ну, это как обычно. Рассказывайте.

Я кашлянул, собираясь с духом.

— По примерным прикидкам получается, что это место находиться примерно в двухстах метрах от стен вашего замка. Я слышал, что большинство отравляющих веществ и смесей уничтожают нагреванием до очень высокой температуры, при которых составные вещества распадаются на более простые и не такие ядовитые. Делают это в специальных печах, но я могу предложить вам сделать нечто подобное прямо на месте.

— И как это будет выглядеть практически?

— Ну… можно создать огненный вихрь с очень высокой температурой, который опустится в землю, сожжёт всё на своём пути, а пепел и раскалённые газы поднимутся вверх и будут развеяны ветром. Разумеется, надо будет дождаться подходящего направления ветра, чтобы газы ушли подальше от замка.

Данцер долго смотрел на меня, словно прислушивался к моим словам.

— То есть огромный огненный вихрь будет крутиться возле стен моего замка и в любой момент может его сжечь?

— Не совсем так, господин Данцер. Вихрь будет стоять на одном месте, но после его работы образуется яма диметром метров тридцать-сорок и глубиной до сорока. Огромная чаша, которая будет не очень украшать ваш луг, но после остывания стен ямы я повторно всё проверю, а потом направлю землю с окружающего луга в яму, утрамбую. А через какое-то время вам останется только заново прокопать проходы и выложить их камнем.

— Страшный огонь рядом с замком, огромная яма под стенами, изуродованный луг, и всё это ради чего?

Мужик был прав, и оставалось только вздохнуть.

— Пока я не представляю как ещё обеспечить безопасность ваших земель и ваших потомков. В любом случае решение принимать только вам.

Данцер долго сидел задумавшись.

— А этот… столб или вихрь будет большим?

— Ну… думаю, что для полного сгорания он должен быть раза в полтора, то и в два выше шпиля на самой высокой вашей башне, тогда газы и пепел не попадут на замок.

— Столб огня шириной в тридцать метров и в два раза выше флага на моём замке… — Данцер прикрыл глаза, словно хотел представить эту картину — А ведь это будет очень красиво.

— Это будет бешено вращающийся огненный вихрь, и это будет очень страшно — поправил я его.

Данцер словно не слышал меня.

— А если я приглашу гостей, и мы посадим их на стене замка, на самых лучших местах, это будет безопасно?

В душе стала подниматься злость.

— Я уверен, что мне удастся удержать вихрь. Я запущу ещё одну… воздушную… трубу, чтобы удерживать огонь внутри, но ревущий огонь будет так страшен, что в лучшем случае женщины попадают в обморок, а мужчины обделаются, испачкав штаны.

Данцер только хмыкнул.

— А вы сами где будете в этот момент?

— Я буду рядом с вихрем, но я всё-таки маг, у меня будет защита, и я хотя бы представляю как это будет выглядеть. А вот случайные люди…

— А мы всех предупредим, что будет очень страшно и очень красиво. Думаю, никто не позволит себе слабость показать свой страх, а на стене мы поставим столики, кресла, вино и фрукты. Такое прекрасное развлечение, о котором можно рассказывать годами. А для народа попроще огородим место чуть в стороне, на краю луга. Можно будет и вино продавать, и закуски.

Я перестал понимать Данцера.

— Какие люди, какое вино и закуски? Я буду выжигать отраву из земли, может произойти что угодно, а вы людей хотите собирать.

— Точно, — задумчиво кивнул Данцер — надо будет и служителей бога позвать. Это же такое событие — огненный посох бога будет выжигать скверну, проникшую в землю! Они придут, скажут речь, помолятся, а потом вы запустите свой огонь. Представляете какое наглядное проявление божественной воли! Да они озолотятся после этого! Да и яму можно будет не зарывать, а оставить для осмотра сомневающимися.

Похоже, в Данцере проснулся торгаш, и он уже думает на чём бы ещё заработать. Но как его переубедить⁈

— Во-первых, если среди зрителей окажется маг, то он сразу поймёт, что это не божья воля, а всего лишь заклинания и работа мага.

Данцер снисходительно улыбнулся.

— Неужели вы не знаете, что всё в этом мире происходит по воле бога, и по-другому быть не может? А уж кто станет исполнителем его воли — простой человек, маг или служитель, не имеет значения. Думаете вы приехали сюда просто так? И то, что вам пришло в голову использовать огненный посох, тоже просто так? Очень может быть, вы и были избраны для того, чтобы наглядно продемонстрировать силу и волю господа.

Вот тут мне крыть было нечем. Сам я далёк от всяких верований, а вот человек верующий всегда увидит что-то своё в самом обычном событии, и спорить с этим не только бесполезно, но и опасно. Уже без всякого запала я попробовал воззвать к голосу разума Данцера.

— Я бы не спешил приглашать служителей и упоминать бога и скверну. У кого-то ведь могут возникнуть мысли — а как эта скверна появилась здесь, почему её терпели так долго? Вспомнят и про предка баронессы, но всё равно это может бросить тень на имя баронессы и ваше. Наверное, лучше сказать полуправду — что вы решили расширить свои подземелья под хранение вина, сделать большой хороший въезд, а для быстрого проведения работ пригласили магов. Будет и большой огонь, грандиозное зрелище, о вас будут говорить, но никто не свяжет ваше имя с отравой или скверной на вашей земле. Скорее всего, служители всё равно придут, но для них это будет просто зрелище, как и для всех остальных. Думаю, так будет лучше для всех.

Помрачневший Данцер долго молчал, потом медленно кивнул.

— Да, так будет лучше. Просто грандиозная работа магов, на которую стоит посмотреть. Я разошлю приглашения значимым людям в наших краях, а вы обеспечите красивое зрелище. Некстати, но вы ввели меня в сомнение — это действительно будет безопасно, если приглашённые будут смотреть со стены замка?

Я замялся.

— Я сделаю всё, что моих силах, но всегда есть место случайности.

— Но вы ведь не будете ничего делать, если не будете уверены в успех?

Я снова кивнул.

— Не буду.

Данцер снова повеселел.

— Ну и прекрасно. Давайте договоримся так — я вас не тороплю, замок и все слуги в вашем распоряжении. Можете готовиться сколько посчитаете нужным. Считать там, чертежи и схемы рисовать, опыты проводить, силы копить. Единственная просьба — когда посчитаете себя готовыми, скажите мне об этом дня за три, чтобы я успел созвать гостей. Всё остальное я беру на себя.

Оставалось только кивнуть и встать.

Когда шли к себе, Антела, молчавшая всю встречу, вдруг заговорила.

— Выжечь, наверное, будет самым правильным, но это же надо будет сжечь дотла или раскалить почти девятьсот кубов земли и камней. Это же дикий расход энергии! Да и как ты собираешься обеспечить безопасность? Как ты говорил, это будет вихрь, и он по природе своей будет разбрасывать осколки, грязь, пепел во все стороны. Нам рассказывали о больших природных вихрях, и всегда обращали внимание, что после них всегда оставалось огромное количество обломков и грязи.

Я кивнул, соглашаясь.

— Всё правильно, но я думаю сделать всё просто и аккуратно. Для начала поставлю обычную защиту в виде высокой трубы. Ну, такие ставят на полигонах во время тренировок и поединков. Но здесь будет не купол, а только труба, и защита направлена вовнутрь.

— Ещё больше расходы энергии, чтобы удержать такую защиту.

— Не думаю. Там не будет сильных ударов, огненный вихрь будет опускаться вниз, а продукты горения вверх, и главное назначение защиты — удержать вихрь в вертикальном положении даже при неожиданных порывах ветра. Воздух будет проникать внутрь, но защита будет тоже вращаться со скоростью, чуть больше скорости основного вихря, и дополнительно закручивать его. Не помню точных обоснований и расчётов, но такая закрутка поможет держать вихрь стабильно в одном положении.

Антела задумчиво кивнула.

— Да, нам такое давали. Я постараюсь посчитать возникающие силы и тягу.

— Да, посчитай хотя бы для нашего спокойствия. Но такая защита отбросит только огонь, а вот ядовитые газы может и пропустить. Так что было бы хорошо, если бы и ты поставила ещё один слой воздушной защиты. Заодно посчитай необходимую скорость вращения твоей защиты, чтобы обеспечить максимально возможную тягу вверх.

— Почему ты решил, что будет достаточно сильный приток воздуха, и защита сможет его раскрутить?

— Так у нас же будет центральный вихрь, очень высокая температура, сильная тяга вверх, плюс изначальное вращение вихря. Слои защиты чистый воздух будут пропускать, да и огненная защита не полностью закрывает от действия температуры, так что чем выше, тем больше нагрев, а значит вертикальная тяга.

— Ну… наверное, я постараюсь посчитать. А что станет центральным вихрем?

— Ну… хочу попробовать вертушку Телема.

— Так она же маленькая, слабенькая, — удивилась Антела — и её используют только против одиночного мага.

Я невольно хмыкнул, вспомнив свой первый поединок как мага.

— Слабенькая она только если она одна, а вот сделать сдвоенную, да ещё и ввести обе части в резонанс, то получается очень сильно.

— Будет взрыв? — насторожилась Антела.

— Да. Очень мощный, так что нужно будет пройтись по тонкой грани между максимальной температурой, размерами, и чтобы удержать всё в подчинении.

— И где мы возьмём столько энергии?

Я легкомысленно отмахнулся.

— Энергия понадобится только при запуске, а потом система сама будет поддерживать свою работу. Главное — удержать её в подчинении и не дать взорваться, иначе придётся до конца жизни выплачивать деньги за разрушенный замок.

Антела почему-то моей шутке даже не улыбнулась, только смотрела на меня очень уж внимательно.

Вернувшись к себе, решил пораньше лечь спать, чтобы на следующий день встать со свежей головой, но мысли сами вернулись к моей трубе… печке? И чем больше я думал о предстоящей работе думал, тем больше вылезало неприятных вопросов.

Первый и самый очевидный шаг — использовать плазму, замаскировав её огнём, но то, что красиво и просто получалось при ударе в вертикальную стену, совершенно непонятно как делать вертикально вниз. Бить себе прямо под ноги? Какая защита выдержит звёздный жар⁈ Ходить по краю будущей ямы и бить по центру и противоположной стенке? Но как мне контролировать силу удара, чтобы вместо ямы не получился кратер на сотни метров в ширину и глубину? Тем более, что всё это придётся делать на виду у многочисленных зрителей. А если и какой-нибудь маг заедет поглазеть? Замучаюсь после этого оправдываться. Может пробить дыру до первого уровня, чтобы жар уходил, а потом выжигать, стоя в проходе? Но так я выжгу только противоположную стенку, а что делать с той, где стою я? Отступать всё дальше и жечь, жечь? Сверху будет обваливаться земля, неизвестно как защищаться от жара, газов, а в итоге получится некий подземный конус, разворотив напрочь весь луг перед замком. Не, про плазму лучше забыть.

Первый слой защиты. Вроде, ерунда, но… Обычная плоская защита, свёрнутая в трубу, но если диаметр будущей ямы хотя бы тридцать метров, а высоту я сам себе указал в сотню, то общая площадь получается почти в десять тысяч метров, а это многовато для обычного заклинания. И чем его запитывать? У меня просто нет обычных накопителей такой мощности. Значит придётся использовать даринит? Других вариантов пока нет. И как мне его запускать? Обычно заклинание строится вокруг мага, но это разные купола, а вот плоский щит я могу размещать как угодно, осталось только придумать как свернуть его в трубочку. И вроде я где-то уже читал про изогнутые щиты, осталось вспомнить что и как. И надо будет усилить щит, чтобы он не пропускал ничего, даже малейшую пыль, а это ещё больший расход энергии. и всё равно газы он вряд ли задержит, а значит нужен ещё один слой усиленный защиты, а между ними должен крутиться вихрь, который унесёт всё наверх. Да уж, сложновато получается и слишком энергозатратно. Может отказаться пока не поздно? А может и ничего? Мне ведь не надо отбивать боевые заклинания, здесь надо только не пропустить пыль. Есть же простейшие бытовые заклинания для путешественников — для защиты от комаров и прочих кровососов, для защиты от того же песка и пыли во время бури или дождя в ненастье. Очень редкие, ими практически не пользуются, но я-то их помню! Осталось найти общие куски, определить для чего они, слепить огненный вариант и растянуть в трубу. Не знаю что получится, но что-то получится, а эффективность можно будет проверить во время опытов. У меня получится жёсткая постоянная конструкция (две защиты и вихрь между ними), и я могу объединить это всё в одно большое сборное заклинание. Настроить параметры, сделать привязку к одному из колец, а для надёжности запитать всё от одного из моих камней даринита. Уж там-то энергии хватит минимум на несколько часов работы.

Хорошо, допустим с этим решил. И Антелу не надо будет привлекать, она увидит толькоконечный результат.

А что делать с центральной частью печки? Первоначальный план был сдвоить вертушку Телема, чтобы она выжигала этот круг в тридцать метров. Вот она опускается, опускается, всё горит, ветром сдувает пепел вверх, всё ниже, ниже, а потом доходит до первого яруса подземелья. Да здесь и без этого в почве много камней. Камни нагреваются, нагреваются, раскаляются, превращаются в расплавленную лаву. А дальше что? А дальше ничего. Лава стекает на дно чаши и на этом всё останавливается. Огонь горит, раскалённый воздух сметает всё на своём пути, а лаве будет пофиг. То есть примерно до уровня пола первого яруса я всё выжгу, а ниже, где как раз вся отрава, получится крышка некоего саркофага. Только что это даёт? Второй ярус остаётся целым, отрава растекается дальше, свою задачу я не выполнил. Сделать герметичный саркофаг? Вскрыть землю, всё забетонировать. И вполне возможно, что там я и останусь, надышавшись непонятной гадостью. Не, если уж делать, то с гарантией.

Значит надо решать что делать с камнями. Греть мне их не надо, мне надо их вытащить, нагреть, удалить возможное присутствие отравы и выкинуть подальше. Значит надо как-то их раскрошить, чтобы было легче работать. Ага, а потом приближается огонь, и вся эта мелкая пыль мгновенно спекается, а затем и плавится. Совмещать дробление и огонь? Я понятия не имею как поведут себя два мощных заклинания, столкнувшись во время работы. Будут продолжать работать или взорвутся, изобразив маленький атомный взрыв? А заодно обеспечив химическое заражение огромной территории. Может на открытом воздухе всё через день развеется, а если нет?

Чёрт, проблема какая-то на ровном месте. Всего-то и надо — достать, раздробить и сжечь. Так может не выпендриваться, не пытаться сделать нечто универсальное, а разбить работу на мелкие операции и для каждой создать своё отдельное заклинание? Допустим, первым работать начнёт тот «ёжик», которым я порезал замок в Палнере. У того лучи были метров по пятьдесят, а здесь нужно всего по пятнадцать. Медленно опускается, превращая землю и камни сначала в комки-куски, а потом вообще в мелкую пыль. Как раз когда он полностью скроется под землёй, он переворошит всё на глубину метров тридцати-сорока. Следом за ним начнёт работать какой-нибудь вихрь. Можно даже огненный, для создания тяги, но не слишком горячий, чтобы пыль не спекалась. И почти сразу за ним огненная печка, которая будет раскалять всю пыль до белого свечения. Органика сгорит, испарится, а мелкая каменная крошка улетит вверх и рассеется по округе. Не очень хорошо, но по сути, это будет почти обычная мелкая пыль, и это можно потерпеть. Главное, что она будет безопасной. И да, вихрь между защитами надо будет сделать посильнее, чтобы он уносил пыль (золу) метров на двести вверх. Сто метров внутри стакана за счёт температурной тяги, и ещё метров на сто за счёт вращения и ускорения вихря. Может и ничего.

Вроде, проблему в принципе решил, осталось всё на несколько раз обдумать, просчитать, проверить в деле в ближайшем карьере.

Успокоенный, повернулся на бок, собираясь уснуть, и тут заметил, что за окном уже светает. Даже не заметил, что ночь прошла. Вот уж действительно, дурные мысли голове покоя не дают. Или дурная голова покоя не даёт. Ничего, мне к восьми на работу не надо. Когда встану, тогда и утро.

Но выспаться мне не дали. Ближе к полудню явилась Антела, растолкала меня и вывалила на мою тупую спросонья голову почти те же мысли, что мучили меня ночью. Правда, щиты она хотела сделать сама, оставив мне только «печку», но тут же призналась, что по её прикидкам, энергии нам не хватит, так что придётся или копить её чуть ли не год, или где-то докупать.

Я слушал, слушал, а потом мне это надоело.

— Всё хорошо, всё правильно, но я буду делать немного по-другому и всё в стихии огня.

— А… энергии где столько взять?

— Это уже не твоя забота. А тебе будет маленькое, но очень ответственное поручение — Антела насторожилась — Твоей главной работой будет защита зрителей на стене. Приготовишь защиту, и если у меня что-то пойдёт не так, то прикроешь людей. А если всё будет нормально, то будешь следить за дымом или что у нас там будет уходить вверх, и если ветер повернёт на замок, то постараешься отвести дым в сторону.

— Чем?

— Ну… у стихийников есть несколько заклинаний воздушных потоков, которые они используют в вентиляции.

— А ты откуда про них знаешь?

— В книжках читал — отмахнулся я — Попробуй прикинуть какое лучше подойдёт, отклонив дым на высоте сотни метров — задумалась — И это, надо будет составить розу ветров над замком.

— Как ты себе это представляешь?

— Ну, для начала повесить на шпиль замка колбасу.

Во взгляде Антелы недоумение.

— Колбасу⁈

— Ну, у нас так называют матерчатый сужающийся конус, который подвешивают на шесте. Сразу видно и направление, и силу ветра. Посадить пару мальчишек, и пусть каждый час записывают куда поворачивалась колбаса и как сильно надувалась.

— А зачем у вас это определяют? — и взгляд такой… настороженный.

И что мне ей говорить? Что это раньше использовали на аэродромах при взлёте-посадке наших железных драконов?

— На соревнованиях по запуску воздушных змеев — нашёлся я — Кстати, надо будет сделать несколько ярких воздушных змеев, и пусть мальчишки запускают их вокруг замка целыми днями, и тоже записывают когда и куда они летали. И чтобы высота обязательно была выше шпиля замка. Через неделю хотя бы примерно будем знать преимущественные ветра рядом с замком.

Атнела медленно кивнула.

— Я займусь этим.

— Ну и ладушки — валяться уже не имело смысла, и я, отбросив одеяло, встал с кровати. Антела вдруг опустила голову и стала заливаться румянцем.

— Я, вообще-то девушка, и неприлично появляться передо мной в таком виде — почти как настоящая графиня прошипела она и так это с гордо поднятой головой вышла из моей спальни.

Я в недоумении оглядел себя. Трусы на месте, чистые. Всё остальное тоже на месте и в неплохой форме. Ниже пояса весьма заметная выпуклость, но для молодого мужчины без женщины это вполне нормальное состояние по утрам. Она что, в общаге не видела парней в таком виде? Странная причина застенчивости для боевого мага на пятом курсе, тем более, уже видевшей меня совершенно голого. Или как раз в таком виде перед ней старались не появляться? Да и… нефиг приходить ко мне в спальню. Дождалась бы пока я выйду к обеду, и ничего бы не было. Да и вообще, это не моя проблема. Уж её-то учили убивать добросовестно, и о мужском теле она должна знать от и до. Переживёт, не такое уж страшное увидела. Хотя, читал в какой-то книжке врача-сексолога, что некоторые впечатлительные девушки, впервые увидев рядом с собой вставший мужской член, могут даже в обморок упасть. Может врали в той книжке, может правду написали, так что Антела выдержала испытание с честью, всего лишь покраснев.

Настроение резко стало лучше, и хмыкнув, я пошёл умываться.

Теперь распорядок дня был примерно таким — встал когда встал, завтрак для меня приносили в любое время. Потом размышления о нюансах построения заклинаний. Если что-то казалось рабочим, ехал на хозяйской лошади в ближайший карьер и проверял там свои идеи. Обед — как получится, но традицию общих ужинов мы сохранили. Антела поумерила гонор и теперь они с баронессой болтали о чём-то своём. Мы с Данцером нашли в друг друге если не приятного собеседника, то хотя бы человека, с которым можно выпить, не опасаясь гневных взглядов супруги/спутницы. И вот как-то мы хорошо «надегустировались» вин из подвалов замка, и когда вино начало действовать, я и решился на вопрос, который в трезвом уме не стоило задавать.

— Заранее прошу прощения за не совсем уместный вопрос, господин Данцер, но как вам живётся с баронессой?

Мужчина насторожился и его взгляд стал тяжёлым.

— Может поясните свой вопрос?

— Ну… — смутился я — я начинаю подумывать о женитьбе на титулованной женщине, и… меня как-то настораживает возможная семейная жизнь с такой женщиной.

Данцер покосился на баронессу с Антелой, что-то обсуждавших у окна.

— Как-то не верится, что у вас нет опыта общения с женщинами. Да и… наверняка были и женщины с титулами.

— Были конечно, — снова смутился я — но быть любовниками — это одно, а вот семейная жизнь — это другое.

Данцер хмыкнул и приложился к бокалу.

— Все люди рождаются одинаково, умирают одинаково и в постели ведут себя одинаково. Бывают, конечно. ссоры, но в каких семьях их не бывает? А когда остаются вдвоём, кто вспомнит о каких-то дурацких титулах?

— А… как вы решили пожениться? И как это — быть мужем титулованной женщины?

Данцер снова приложился к бокалу.

— Да история, в общем-то, банальная. Баронесса рано овдовела и осталась с дочкой над всем этим хозяйством, а я уже не так молод, как хотелось бы, да и надоело таскаться по чужим кроватям. И вот мы как-то встретились, понравились друг другу, а потом решили, что вместе нам будет веселее. Для баронессы важным было надёжное мужское плечо рядом, ну а мне понравились её замок и виноградники. Я ведь занимаюсь торговлей, и такое приобретение оказалось очень даже удачным. А теперь ещё и сын родился, так что в этом отношении у меня всё хорошо.

— И баронесса вас не обижает, не попрекает своим титулом?

Данцер хмыкнул.

— Пусть только попробует. В постели она про это сразу забывает — откровенно похвалился мужчина.

— А когда вы выходите в свет?

— А что «в свет»? — не понял Данцер — В этих краях нас всё знают, так что никаких вопросов ни у кого не возникает. Да, приятнее было бы услышать при входе в зал «Барон Данцер с супругой», но «Баронесса Томански с супругом» тоже звучит неплохо, только на женский манер. Вас это смущает?

Я кивнул.

— Хочется как-то подороже продать свою молодость и красоту, но чувствую себя как девица перед первой брачной ночью. И хочется, и страшно, и боязно как бы не обманули.

Данцер уставился на меня, и вдруг начал хохотать. От души так хохотал, что даже закашлялся и начал стучать себя по груди. Продышавшись, снова наполнил бокалы и один протянул мне.

— Ну, Ленард, ну порадовал, ну повеселил — сказал он с усмешкой — А чем тебя Антела не устраивает? Приехали вместе, гуляете под ручку. Магиня, графиня, смотрит на тебя совсем не как на чужого. Чем тебе не жена? К тому же, она графиня, ближе к королю, и может обратиться к нему с прошением о даровании тебе хотя бы титула учтивости.

У меня у самого уже стали появляться такие мысли, так что ответил я почти честно.

— Да мне бы что попроще. Скорее всего, скоро мне придётся уехать, так что не хотелось бы обнадёживать девушку долгой семейной жизнью.

Данцер вдруг стал серьёзным.

— Тогда эта девушка не для тебя. На одну ночь ты в любом месте найдёшь, так что не порти ей жизнь.

Я только вздохнул, признавая его правоту. Не моего поля эта ягодка.

А вскоре состоялся ещё один необычный разговор. Гуляли как-то с Антелой по окрестностям вокруг замка, и вдруг она задала странный вопрос.

— А какая у тебя цель в жизни? Чего хочешь добиться, о чём мечтаешь?

Я даже остановился, удивлённый таким вопросом.

— А с чего вдруг тебя это заинтересовало?

— Ну… — Антела вроде как чуть смутилась, но посмотрела на меня довольно требовательно — Так чего ты хочешь добиться в этой жизни?

Да уж, спросила бы что полегче. Я невольно задумался, вспоминая свои приключения за последние четыре года. Выжить, наесться досыта, получить как можно больше знаний. Потом — чтобы меня оставили в покое и не убили. Не очень-то красиво и примером для других быть не может. Хвалиться, в общем-то, особо нечем. Потом, вроде, придумал отмазку.

— В древности в одном из королевств было сословие воинов, которых называли самураями. Так вот, про них говорили: «У самурая нет цели, у него есть только путь». Это были воины, а меня, наверное, можно назвать самураем-магом.

— И что это означает? Что плыли по течению куда вынесет?

— Ну… с философской точки зрения, это, наверное, можно трактовать так — в искусстве войны нет предела совершенству, поэтому воин посвящает этому всю свою жизнь, а всё остальное уже не имеет значения. Да и что может иметь значение, если твой путь в любой момент может прерваться от стрелы, ножа или меча? Ну а я выбрал путь мага, и это тоже путь, не имеющий конца.

— То есть ты собираешься жить нищим и отказываться от всех благ?

— Ну почему же — я невольно хмыкнул — Я с удовольствием посплю в мягкой кровати, не откажусь вкусно поесть или красиво одеться, но я никогда не буду роптать, если у меня этого не будет, и это никогда не будет моей целью. Некоторые самураи становились богатыми, занимали высокие посты, но их мировоззрения это не меняло.

— А семьи?

— Были и семьи, но насколько я помню, только у тех, кто занимал высокое положение. Остальные просто не доживали до старости.

— И кто же будет твоим врагом, если ты тоже готов умереть в любой момент?

— Знания — хмыкнул я — Иногда они тоже могут быть смертельными. Любое новое заклинание, эксперимент с чем-то неизвестным в любой момент может оборвать жизнь. Ошибся, недоглядел, недодумал, а конец один. Так что мне тоже нет смысла ставить себе какие-то конкретные цели, на которые придётся потратить часть жизни. У меня впереди только путь, который может оборваться в любой момент.

— А почему бы тебе не выбрать другой путь? Поступить на хорошую службу, завести семью. Если знаний достаточно, можно получить звание магистра. Источник у тебя, насколько я вижу, как раз как у очень сильного магистра.

Я невольно хмыкнул.

— Можно и служить, и семью завести, только надолго ли? Наверное, характер у меня такой, но последние годы я то и дело переезжал с места на место. Может уже через месяц мне захочется чего-то нового, и я сорвусь с места. Кому такое понравится? Да и звание магистра для меня будет пустым звуком, если я буду чувствовать себя в два, в десять раз сильнее любого магистра? Что мне до этого звания?

Антела поджала губки и осуждающе смотрела на меня.

— Завышенное самомнение никогда не доводило до добра! У нас это называется «недооценка противника». Да и прежде чем такие слова говорить, сам для начала магистром стань, а потом и похваляйся!

Я кивнул, соглашаясь с очевидными вещами. Но…

— Ты когда-нибудь слышала об оленях-убийцах? — Антела на мгновение задумалась и отрицательно мотнула головой — Так вот, это самые обычные олени, но природа в чём-то ошиблась, и у них вместо ветвистых рогов вырастают рога, прямые и острые как копья. И вот когда начинается период гона, самцы оленей выясняют отношения, бьются с соперниками, только вот с этими убийцами так не получается. Рога не упираются друг в друга, и эти убийцы просто протыкают своих соперников, сами, может, того не желая. Самые обычные олени. Не самые сильные, не самые умные, но в силу каких-то особенностей, шутки природы, против всякого желания становящиеся убийцами.

— Хочешь сказать…

— Хочу сказать, что любое новое, необычное заклинание, придуманное вдумчивым магом, решившим идти по пути познания магии, может стать такими вот «рогами», когда сила, знания и опыт даже магистра не будут иметь никакого значения. А можно использовать и обычные заклинания, но нестандартно.

Антела напряглась.

— И… ты уже что-то такое придумал?

— Конечно — я постарался сохранить серьёзный вид — Например, использование сонных заклинаний в ближнем бою.

И всё. Обиделась, надулась, враз забыв о моих намёках на некий «путь мага». Всё правильно, напомнил как её приятели валялись возле стола. И как защитится от такого простенького заклинания она не знает. Да и я не знаю, и меня могут на этом тоже подловить. Так что можно гулять, наслаждаться прекрасными вечерами, природой, но надо будет что-то придумать для защиты от лечебных заклинаний. Нечто вроде постоянной защиты, которая будет проверять состояние моего организма и при необходимости запускать лечение. Только вот какое? Лучше лечения моей собственной энергией я пока ничего не знаю, только как её научить действовать самостоятельно? Тут исследований не на одну диссертацию наберётся.

Антела вдруг серьёзно посмотрела на меня.

— Ты хочешь стать всемогущим?

Я с укоризной посмотрел на неё.

— У самурая нет цели, есть только путь — снова повторил я — Каким бы сильным ты ни считал себя, всегда найдётся кто-то, кто на пути познания магии продвинулся дальше тебя. Так что все титулы, звания, награды — это только для удовлетворения амбиций и честолюбия. А поскольку у меня нет ни амбиций, ни честолюбия, то все звания и власть для меня просто шелуха, не стоящая внимания.

Антела снова долго молчала.

— Но как ты рассказываешь, это ведь не обязательно путь одиночки. Точно так же можно говорить и о талантливом маге, занятого исследованиями. Почему бы тебе не заниматься этим в академии, где для этого есть все возможности? И огромная библиотека, и помощь других магов. Это ведь может сделать твой путь намного легче, и продвинуться можно значительно дальше. Да и деньги там платят хорошие. Всё лучше, чем перебиваться случайными заработками.

— Тоже верно, — кивнул я — только я уже привык заниматься тем, что интересно мне, а не выполнять работу по указке других. Иногда можно и поработать ради денег на пропитание, но не всё же время.

— А может твои исследования посчитают интересными и для академии, и тебя разрешат заниматься не по указке, а чем ты сам захочешь? — совсем тихо произнесла Антела.

Я даже остановился. Это что, она меня на работу в академию вербует? Но с чего вдруг? Вроде бы я при ней ничем выдающимся себя не проявил, так с чего вдруг у неё такие мысли? Показал, конечно, кое-что, но я всё-таки старше, опытнее, и мало ли где я набрался знаний. И для индивидуального приглашения в академию мои фокусы (что видела Антела) явно не тянули. Я совсем не против был работать с академией ради диплома и гражданства, но после того как меня пнули, чуть ли не в открытую назвав убийцей, желание работать в академии куда-то пропало. Лучше уж я как-нибудь сам.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь — выдавил я из себя улыбку — Любой начальник первым делом спросит — а что у вас есть, кроме напыщенных фраз и чувства собственного величия? А мне и ответить будет нечего. Может когда-нибудь, через много лет, когда я стану старым и седым, когда у меня будут настоящие открытия, я и приду в академию, но не раньше. Не хочу, чтобы меня считали пустобрехом.

Антела словно хотела что-то сказать, но передумала. Так и шли в молчании, пока на одном из пересечений дорожек она буркнула.

— Ладно, мне ещё считать надо — и ушла.

Чего считать, зачем? И чего её вдруг потянуло на разговоры «за жизнь»? Такое впечатление, что она присматривается ко мне, пытается понять. А чего меня понимать — я и так весь как на ладони. Или всё это ради предстоящих нам опытов по передаче мыслей? Сейчас пока рано, надо с ямой закончить, а вот через недельку, наверное, можно будет и попробовать. А пока надо провести ещё несколько экспериментов, чтобы всё прошло без накладок. Ладно я сдохну, но не хотелось бы и других за собой утянуть.

День Х подкрался как-то незаметно, в бесконечном перебирании вариантов заклинаний, подборе оптимальных параметров. При тестировании вроде бы получалось, но как всё пойдёт, когда счёт будет на десятки-сотни метров, кубометров и тысячи градусов? Антела пыталась мне хоть как-то помочь, но как и чем? Она чистая воздушница, а я решил всё делать в красном цвете. В нём огненные заклинания работают намного точнее, сильнее, «чище», если можно так сказать. Антела хотела хоть своим присутствием меня поддержать (или посмотреть что же я такое придумываю), но просидев как-то рядом со мной почти полдня, пока я в задумчивости рассматривал ближайшую к замку каменоломню, мудро решила, что в таком деле мужику лучше не мешать, а если будет что-то важное, он и сам скажет.

А у меня после всех экспериментов появилось ещё одно кольцо-монстр, собравшее в себя целых шесть заклинаний. Я ведь как первоначально думал — буду запускать заклинания по очереди, и они будут работать сами по себе. Ага, шас. У заклинаний только два варианта управления. Первый — «выстрелил и забыл». Второй — стационарный, но для этого нужна привязка к чему-то материальному и неподвижному. Защиты я и хотел привязать к кольцу, но выяснилось, что при малейшем моём движение начиналось рассогласование, так сказать, осей (центров) защиты и моих ударных заклинаний, и сразу резко возрастало потребление защитами энергии из-за непредвиденных ударов. Пришлось собирать всё в единый артефакт с единой привязкой. Соответственно накопителем пришлось делать даринит, накачав его энергией. Сложновато получалось, зато теперь у меня появился «универсальный набор» заклинаний, которые я могу использовать хоть весь сразу, хоть по отдельности. И я заранее не завидую магам, которые окажутся внутри такой защиты под ударом моего «огненного посоха», ведь от моих красных заклинаний защиты у них просто нет, а огонь превратит все улики в пепел.

В предпоследний день стали съезжаться гости, и в замке сразу стало весело, шумно и тесно. И как водится, большой ужин. Я отбрехался от персонального приглашения, сославшись на то, что мне надо настроиться, сосредоточиться и вообще накопить силы для предстоящей работы, и хозяева отстали. А вот Антеле отвертеться не удалось. Всё-таки она самая настоящая графиня, маг-боевик, только что приехала из самой столицы, и должна знать самые последние светские сплетни. Пусть она и будет в роли «свадебного генерала», но желающих пообщаться с ней будет более чем достаточно. Даже немного жалко её. А может для неё повышенное внимание как раз самое нормальное, и она к этому привыкла? Но это не моя проблема. Мне бы спокойно посидеть у окна, на звёзды посмотреть. Я хоть и проверил всё на десять раз, но всё равно какая-то неуверенность остаётся. А вдруг случится что-то непредвиденное, а вдруг ветер сменится, а вдруг температуры и мощности «печки» окажется недостаточно, и недостаточно прокалённая пыль полетит вокруг, разнося отраву по окрестностям? Не, хватит себя накручивать, ничего хорошего из этого не будет. Надо раздеться, помедитировать и сразу спать. Что будет, то и будет. Будем решать проблемы по мере поступления.

На удивление, спал как маленький ребёнок. Умыться, перекусить бутербродами, которые мне принесли. Из наблюдений за неделю получалось, что нужный нам ветер, дующий вдоль ближней стены замка, и который должен отнести гарь в сторону холмов, наиболее устойчив примерно с десяти до двенадцати дня. В это время и решили устроить представление.

В замке уже стояла суета, и слуги суетливо тащили на стену стулья и корзины с продуктами. Ну да, для большинства зрителей это просто представление, и они хотели развлечься с максимальным комфортом.

Выйдя за стену, первым делом посмотрел на «колбасу», которую повесили на шпиль замка. Ветерок пока не очень сильный, но направление как раз что нужно. До назначенного времени запас ещё есть, но стоять на месте я уже не мог. Наверное, начинался мандраж, как у спортсмена перед соревнованием. Руки-ноги не дёргались, бегать пока не хотелось, но внутри начало подниматься напряжение. Чтобы хоть что-то делать, не спеша направился к обозначенному кругу. Здесь для меня приготовили рабочее место — огромная, метрового диаметра колода, врытая в землю. Высота всего метра полтора, и её основное назначение — стать неподвижной массивной платформой, чтобы обеспечить неподвижность моей руки и кольца. Я даже небольшую выемку сделал по габаритам кольца. Кольцо в выемку, ладонь сверху. Полный контакт, я могу управлять заклинаниями, и ничто не шелохнётся, даже если мне придётся простоять здесь и час, и два. Накопители даринита тоже рядом с кольцом (на всякий случай). Перед началом работы ещё подзаправлюсь энергией до состояния ртути, чтобы не отвлекаться.

Ну что ж, я готов, осталось дождаться команды. Посмотрел на стену, но там лишь виднелись головы, смотрящие на меня. Одна из них, наверное, это Антела. Мы с ней договорились, что когда знатные гости соберутся, Данцер даст знак ей, а она помашет мне платочком.

Оглянулся назад, на дальний конец луга, и там, за ограждением из верёвок, толпился более простой народ, которого не пригласили на стену. Даже по примерным прикидкам, человек пятьсот, не меньше. Вроде бы Данцер собирался открыть там торговлю вином и выпечкой, чтобы не так скучно было ждать. Ещё бы шашлыки начали жарить, и было бы полное впечатление коллективного выезда на какое-нибудь шоу. И сегодня в роли клоуна предстоит выступить мне.

Снова посмотрел на стену, и вот Антела замахала платочком. Ну, как говорится, помолясь… Ладонь на даринит, сделать глубокий «вдох». Я достаточно отдохнул, источник полный, и скоро появится «ртуть». Пока хватит. Теперь запустить свою универсальную защиту, чтобы не рисковать попусту, затем ладонь на кольцо, запуск первой «трубы». Чуть подправил параметры, сдвигая её на метр от себя и чуть влево. Теперь будет проще — система «заякорилась», и теперь остальные заклинания будут запускаться в привязке к внутренней трубе. Следом запуск внешней трубы. Подождать немного, чтобы всё стабилизировалось, потом запуск вихря между стенок защиты. Ещё подождать, потом запуск печки. Внешне это проявилось как появление высоко вверху огненного комка, который стал плавно опускаться вниз. На самом деле это не комок, а комплекс, состоящий из шести «печек» (одной большой, по диаметру защиты, и пяти меньших, вписанных в большую). Сам не знаю как это у меня получилось. Где-то видел похожее, что-то сам придумал, что-то ещё всплыло в памяти неизвестно откуда, но в итоге получился комплекс с десятком изменяемых параметров. Можно было менять диаметры и количество печек, направление огня, температуру. Сильно подозреваю, что это был не боевой, а некий энергетический комплекс, который я видел в корабле пришельцев, но я тогда был не в очень вменяемом состоянии, так что откуда что взялось, я могу только предполагать. Заклинание вбито в память, я понимаю его работу, изменение параметров, но… Может я научился как-то подключаться к информационному полю планеты и иногда черпаю информацию оттуда? В умных книжках пишут, что такое возможно. Да и ладно, лишь бы работало.

Теперь очередь «ёжика». Вот этого сразу стало видно, и из-за бешенного беспорядочного вращения его иголки сливались в нечто огненно-мохнатое. Медленно стал опускать его в земли, и сразу пошло облако пыли. Теперь можно запускать и вихрь-вентилятор. Пыль сразу потянуло вверх, закручивая в ещё один тёмный вихрь, и втянуло в «печки». Что там происходило я не видел, но за «печкой» стал разрастаться ослепительный огненный хвост. Для меня это хороший признак — дым, тем более чёрный, указывает на неполное сгорание, а вот такой почти белый от высокой температуры — значит внутри печек пыль нагревается до двух тысяч градусов, а может и более. Органика точно вся сгорит, а каменную крошку мне не обязательно плавить, а достаточно прокалить, чтобы избавиться от возможной отравы.

Облако пыли стало меньше, и я опустил «ёжика» на полметра ниже, а следом автоматически сдвинулись «вентилятор» и «печка». Хотя бы на это отвлекаться не надо.

Снова нарастающее облако пыли, вихрь, ещё более высокий огненный хвост в вышине. Стоя близко от столба, не очень хорошо было видно как высоко поднимался этот хвост, но сейчас для меня важным был только его цвет, и чтобы он не отклонялся в сторону. Пока, вроде, идёт по плану.

«Ёжик» погрузился в землю уже на четверть, и вдруг где-то сзади раздались неясные крики. Я резко обернулся, но с людьми всё было нормально, и почти все показывали куда-то вверх. Я тоже задрал голову. Всё нормально, хвост светится, разве что в нём стали беспорядочно появляться цветные полосы. Синие, зелёные, красные, жёлтые. Попробовал прикинуть — диаметр «ёжика» примерно тридцать метров, четверть — это семь с половиной, значит режущие лучи добрались до пола лаборатории, и сейчас вверх полетела химия от разбитых-разлитых химикатов, а цветные полосы — это проявление разных химических элементов. Сколько помню, натрий — жёлтый; калий — фиолетовый; кальций — кирпично-красный; медь — изумрудно-зелёный. А вот от кого будет синий, из памяти вылетело. Наверное, какой-то редкий или неизвестный здесь элемент. Но пока основное пламя будет белого цвета, это не очень волнует. В таком пламени (такой температуре), сгорит/окислится/разложится что угодно, а именно этого я и добиваюсь.

Сейчас важнее другая проблема — расход энергии. Заряд в кольце стал слабеть, и пришлось заново подпитывать его от себя. Слил сколько мог и сам вцепился в даринит, чтобы пополнить уже свой источник. Даже беспокойство проявилось — а хватит ли мне энергии? «Ёжик» ещё даже до половины не погрузился, а мне уже приходится от даринита подпитываться, словно у меня тут страшный бой как тогда, в землях. Ну, не бой, но расход энергии сильнейший. Ладно, буду жечь пока сил хватит.

После этого нудная работа. Опустить «ёжика» на метр, подождать пока поток пыли ослабнет, проконтролировать цвет и направление изгиба хвоста. Верхние слои земли давно улетели в трубу, и теперь ёжик перемалывал в пыль камни стен и сводов подземелий. Пыли стало меньше, а вот хвост пламени только вырос. Похоже, это вылетает раскалённая каменная крошка. Как бы пожара не наделала. Хотя, она ведь как пылевидная окалина. Летит — светится, пока долетела до земли — остыла. А уж с высоты сотни метров любая крошка остынет.

Энергии всё-таки хватило. Я для гарантии позволил ёжику выскрести всё до глубины сорока метров, и отключил его. Теперь только «вентилятор» и «печка», которая опустилась уже до уровня моего лица. Честно говоря, вблизи это было страшно — сплошная стена гудящего огня, уходящая куда-то вверх. Потом настал черёд отключить вентилятор, и я загнал печку до глубины в тридцать метров, чтобы она гарантированно вытянула и сожгла все намёки на отраву.

Когда огненный хвост почти исчез, отключил и печку, оставив пока защиту. Кстати, она показала себя с самой лучшей стороны. Даже стоя так близко к огню, я не почувствовал ни особого жара, ни каких-то необычных запахов. И чуйка молчала, и диагностика организма не показала каких-то особых отклонений. Ну что ж, понадеемся, что обошлось.

Оставшаяся после работы заклинаний яма и впечатляла, и пугала. Всё-таки сорок метров — это высота двенадцатиэтажки, и какая-нибудь «свечка» запросто бы здесь поместилась. Близко я подходить не стал, но и так было видно, что стены ямы выглядели как и положено после сильного огня — копоть на чёрном не было видно, но местами шёл дым. То ли корни какие-то догорали, то ли ещё что. Особой нужды в этом не было, но я снова запустил «вентилятор», чтобы максимально выгнать газы из ямы, и в воздушном столбе защит появились переливы раскалённого воздуха. Здесь, конечно, не пустыня, но в яме температура несравнимо выше.

Я старался сделать всё максимально аккуратно, но был момент, который я не мог изменить. Пыль от взъерошенной земли всё равно попадала в коридоры подземелья, и неизвестно в какой концентрации. Так что мы обговорили это дело с Данцером, и работники замуровали коридоры максимально близко к месту заражения. Да и вообще вход в эту часть подземелья. Ну и я ещё кое-что добавил для прочности.

В самом опасном месте основную часть отравы я убрал, но всё равно остаётся риск отравиться от остатков пыли и ядов. Надо бы закопать яму, но Данцер упёрся — это же такая реклама для него! Сколько людей захотят приехать, посмотреть, поахать, послушать как это было от очевидцев. Это и имя будет на слуху, и новые знакомства появятся, а кто и заказы какие сделает. А на прямой вопрос что делать через год, небрежно отмахнулся. Может скажет что передумал строить, может сделает здесь место для мусора, которого везде хватает, а может позовёт мага земли, чтобы тот обрушил стены. Теперь, когда главная опасность устранена, работать будет легче.

Я тоже помахал платочком, и от стены ко мне прибежали с десяток мужиков. Похватали заранее приготовленные и сложенные невдалеке брёвнышки, и начали споро забивать их в землю по разметке, которую сделал я. И сразу верёвку по периметру, и в каждом проёме подвесили по картинке, которые я заказал местному «художнику» из ближайшей деревни. Картинка простая, всем понятная — череп в прямоугольной рамке. Пока была запущена «печка», сюда и близко бы никто не подошёл, а что будет когда я уйду? Ведь обязательно кто-нибудь захочет подойти поближе и посмотреть во всех подробностях. Сейчас таких дураков остановит защита, а когда её не будет? Вытяжку я решил оставить ещё на сутки, чтобы по максимуму убрать гарь, газы, остудить стены, но что будет потом? Ведь в такой огромной яме вполне могут и стены обвалиться, отвечай потом. А так для любопытных впечатлений тоже хватит — две защиты, гул от воздушных потоков, в середине столб раскалённого воздуха переливается. Для неискушённых зрителей более чем хватит, тем более, огненный посох они уже видели.

Вскоре подошла Антела. Принаряженная, возбуждённая, но всё внимание на меня и сразу вопрос.

— Ленард, у тебя уровень источника почти не изменился! Это как?

Вот же… исследовательница. Нет чтобы поинтересоваться как я себя чувствую, так она свои вопросы задаёт

— Накопители хорошие — буркнул я.

— Это которые на триста лет?

— Не знаю, мне столько не прожить, проверить не успею.

Чуть смутилась.

— Я всё видела, но всё равно не могу поверить, что всё это сделал всего один человек, при этом он стоит живой, и источник почти полный. Даже если у тебя мощный накопитель и не один, как это возможно?

Вопросы становились опасными, так что пришлось отбрехиваться.

— Я вот замечал, что иногда в заклинаниях результат получается намного более сильный, чем было затрачено энергии. Можно сравнить с лавиной, которая может возникнуть даже от упавшего маленького камешка. Иногда это напоминает резонанс. Ты же знаешь, что солдатам запрещают ходить в ногу по мостам — Антела почему-то отрицательно мотнула головой — Так вот, пока солдаты идут вразнобой, мост на месте, ничего не случается. А когда по команде солдаты идут в ногу, то каждый удар солдатских сапог может совпасть с колебаниями самого моста, амплитуда может стать очень большой, и мост разрушится. Так и в заклинания. Чаще это вообще незаметно, очень редко заметно, но едва-едва. Но иногда эффект бывает прямо как взрыв. Однажды я видел такое, когда слились две вертушки Телема. Две маленьких слились в одну большую, та становилась всё больше, а потом взорвалась, да с такой силой, что защита полигона едва выдержала такой удар.

— От двух маленьких вертушек? — не поверила Антела.

— От чего-то нового, во что превратились две маленькие, слившись вместе.

— Но как это возможно?

— Не знаю. Примерно подозреваю, но специально этим не занимался — просто необходимости не было.

— Значит твой ёжик и печка используют новые принципы?

— Да ничего они не используют — попытался я отвести подозрения — Слепил лишь для эксперимента, лишь бы работало, и что-то получилось. Тут ещё на несколько лет работы разбираться и описывать что же у меня получилось.

Тут я заметил Данцера, идущего в нашу сторону с десятком самых смелых и любопытствующих гостей.

— Значит так. Колода с кольцом остаётся на месте, чтобы ещё сутки убирать из земли газы и возможную отраву. Я накрою колоду защитой, чтобы к ней никто случайно не залез, а тебе достаётся самая тяжёлая и трудная часть работы — улыбаться, отвечать на вопросы и делать вид, что всё прошло прекрасно. Ну и между делом поглядывать на воздух, идущий из нашей «трубы». Если он станет тёмным, сразу зови меня — будем решать что делать.

— А ты что будешь делать?

— А я, измученный напряжением тяжкой работы и истративший последние силы на поддержание работы сложных заклинаний, пойду отдыхать. В нашем деле важна не сама работа, а то, как ты о ней отчитаешься. Всё что надо ты знаешь, а этим людям достаточно общих пафосных слов. Справишься.

Антела только вздохнула.

— А куда деваться.

Похоже, ей тоже начинает надоедать навязчивое любопытство, но куда от него деваться?

Но и мне не удалось сбежать сразу. С Данцером пришли какие-то важные шишки, нас представили, но я забыл имена сразу, как только их произнесли. Пришлось провести первую презентацию, чтобы Антела знала о чём говорить. Главное — побольше пафоса, трагизма. А тут ещё гул вихрей, виднеется огромный провал в земле, плакатики с черепами. Зрителям очень понравилось. Ещё бы — стать почти участником великого события — это не у каждого в жизни случается.

А потом я сослался на усталость, на необходимость восстановить силы, и меня, пусть и с неохотой, но отпустили. А дальше тишина моих покоев, несколько бутылок лучшего вина и закуски на столе. А после нескольких неспешных бокалов меня начало отпускать. Как бы я ни хорохорился, но затраты энергии были дикие, да и ответственность давила. А теперь… Теперь можно и завалиться в кровать с сапогами. Дело сделано, никто не погиб. Следующие несколько дней проверю всё что можно в яме, проверю окрестности, а там можно будет и в столицу вернуться. Может там ещё какую работёнку подкинут. А пока можно и подремать, а то глаза уже сами закрываются.

Следующие дни были нудными, как приборка в квартире после ремонта. Сначала убрал защиту, потом долго проверял что осталось в яме, но чего-то явного ядовитого не нашёл. Кстати, обнаружился весьма интересный эффект применения «печки». Я опасался, что стены ямы в любой момент могут обвалиться, а на практике оказалось совсем не так. Почва была лишь сверху, примерно метр, а ниже почти сплошь глина, камни и скала. Так от воздействия высокой температуры глина спеклась в некое подобие керамики, а расплавленную каменную крошку вращением печки растянуло по стенам ямы, покрыв их словно каменной глазурью. Очень даже симпатично.

Часть гостей разъехалась, но некоторые прямо-таки горели желанием заглянуть в глубину образовавшейся ямы. Пришлось вкапывать по периметру несколько столбов, к ним вязать крепкие верёвки, и особо активные гости, обвязавшись страховочными верёвками, рисковали подойти к самому краю ямы и заглянуть в глубину. Высота не то чтобы сильно большая, но для людей, живших максимум в трёхэтажных домах, оказаться словно на парепете высотки было очень сильным стрессом. Некоторые после это отползали на четвереньках, но желающих посмотреть в огромный провал меньше не становилось. Слова про ад я не слышал, но во всех религиях, наверное, есть что-нибудь про подземный мир. А тут такая возможность заглянуть туда!

Кстати, Данцер снова подсуетился и сделал аттракцион платным. Несколько мужиков поздоровее вязали верёвки на пояса желающих посмотреть, а потом вытаскивали трясущихся людей обратно. Ну, ничем не хуже «комнаты страха», американских горок или ещё каких наших развлечений.

Мы с Антелой несколько дней гуляли по окрестностям, проверяя где, что и как, но явной отравы тоже не было. По направлению ветра иногда на листьях был заметен пыльный налёт, но не больше, чем рядом с какой-нибудь просёлочной дорогой. Я старательно касался пальцами подозрительной пыли, потом прислушивался к реакции своего организма, но никакой реакции не было. Кажется, я сделал правильно и без последствий.

А на четвёртый день, когда я уже успокоился и готов был напомнить Данцеру, что за работу полагается оплата, ко мне снова пришла Антела. Взгляд хитрый-хитрый, и вид как у девчонки, которая пришла что-то выпрашивать у своего парня. Знает, что наверняка не откажет, но надо поулыбаться, сделать просящий вид, показать себя маленькой девочкой, которую захочется пожалеть. Чувствуя, что сейчас будет театр одной неумелой актрисы, я только вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Ленард, а какие у тебя планы на ближайшие дни? — и взгляд смущённый, и ручки сложила, словно стесняется.

Прекрасно ведь знает, что никаких планов у меня нет, и спрашивает только чтобы услышать очевидное.

— Что ты хотела?

— Ты знаешь, я тут… — снова потупила взгляд, изображает смущение — Я поговорила тут… с разными, и оказалось, что тот полевой лагерь, где я должна была проходит практику, он совсем недалеко отсюда.

— И что?

— А… а давай съездим туда!

— Зачем?

— Ну как зачем? — чуть ли не возмутилась моей непонятливостью Антела — Там куча моих знакомых, у них столько интересного. И у нас уже было столько интересного. Хочется же пообщаться, новости узнать.

— Езжай — легко согласился я, радуясь, что лично мне ничего делать не надо.

— Что значит езжай? — тут же возмутилась Антела — Вообще-то ты — почти руководитель моей практики! Ты что, бросишь свою практикантку одну⁈

— Ты забываешься — зевнул я. Почему-то когда приходится участвовать в бессмысленном споре, я почти всегда начинаю зевать — Мы договаривались, что я отдаю приказы, а ты их беспрекословно выполняешь. Только так, а не наоборот.

— Конечно, конечно — быстро закивала Антела — Ты отдаёшь приказы, я их выполняю. Только работу ты выполнил, я была послушной, и торопиться нам некуда. Но до Сенатона ехать пять дней, а до полигона всего полтора дня. Завтра утром поедем, а послезавтра будем уже в лагере — и снова ладошки перед собой — Ну пожалуйста, пожалуйста. Мы только съездим и посмотрим, всё равно ближайшую неделю у нас только дорога. Подумаешь, день туда, день там, день обратно. Всего три дня, а сколько будет новых впечатлений!

— Армейской каши я уже поел, и снова начинать желания нет.

Антела замерла, всматриваясь в меня, но тут же опомнилась, и снова бесконечные «пожалуйста», «мы только посмотрим», «да там такие девочки», и прочие неконкретные доводы.

Короче, завтра поедем искать воинскую часть, полигон и её подружек практиканток. В конце концов, я действительно никуда не тороплюсь и никому ничем не обязан, а эту поездку можно рассматривать как экскурсию по королевству. Тем более, что Антела, выбив из меня согласие, сразу стала бодрой и весёлой. Лучше уж так, чем она будет сидеть надутой всю дорогу обратно. Или проще было просто выгнать её и пусть делает что хочет? Проще, только что бы я от этого выиграл? Возможность быть в одиночестве? Да уж, извечные вопросы после общения с женщинами.

Армия

Расположение части нашли вскоре после обеда второго дня. Антела объяснила что ищет других студентов-практикантов, и нас очень вежливо послали… в направлении полигона, где эти практиканты находились. И даже солдата дали в сопровождение, чтобы мы нечаянно не заблудились. Вот уж сколько раз замечал, что симпатичной девушке, да ещё и графине,в мужском обществе живётся намного легче, чем мне. Меня бы точно замучили вопросами что, как и почему, и что я делаю в расположении воинской части, а Антеле достаточно было несколько раз улыбнуться, кокетливо пострелять глазками, и все встреченные офицеры расплывались в ответных улыбках и готовы были в доску расшибиться, чтобы сделать приятное такой симпатичной девушке. Всё-таки без женщин мужики начинают дуреть, и женщины этим пользуются.

Сам полигон размещался в довольно большой долине, закрытой со всех сторон холмами. Довольно живописная долина — и лес был, и небольшая речка бежала, но это в ближней половине, а вот дальняя половина вызвала очень уж нехорошие ассоциации с Мёртвыми землями — настолько там всё было разворочено, перекручено. Огромные валы земли и тут же глубокие провалы. Рядом огромные пятна обгорелой земли, а у дальних холмов виднелись даже развалины какой-то крепости с остатками стен. Похоже, долину выбрали как раз из-за разнообразия обстановки. Хочешь — строем ходи, хочешь — тренируйся в преодолении водной преграды или штурме крепости. А уж сколько интересного произойдёт во время боя в лесу — это уже зависит от фантазии командиров. Ну и магам есть где развернуться. Если у кого сил хватит, то можно и холмы сносить без опасения навредить случайным людям.

Сам лагерь практикантов располагался недалеко от речки. Но не только студентов. Уже знакомые и понятные четыре ряда деревянных площадок для установки палаток, но сейчас палаток было с полсотни, т.е. заняты менее половины.

Только подъехали к палаткам, как сопровождавший нас солдат сразу побежал к одной из них, и через пару минут вернулся с дежурным офицером. Тот сурово оглядел нас, хотел, наверное, устроить допрос, но в этот момент Антела увидела кого-то из своих одногруппниц и с радостным вигом бросилась к ней. Ну и сразу обнимашки, смех, бессвязные возгласы. Тут же из нескольких палаток высунулись головы, привлечённые возгласами, и к Антеле стали подбегать другие девчонки.

Офицер сердито поджал губы и повернулся ко мне.

— Может вы объясните мне что происходит?

— Графиня Антела Санте — я кивнул в сторону галдящих студентов — Студентка пятого курса боевого факультета академии магии. Должна была проходить практику у вас, но в последний момент место практики изменили. Ну а сегодня мы проезжали мимо и решили заехать к вам в гости, поздороваться с её друзьями и подружками, узнать новости, да и просто пообщаться.

— А вы?

— А я… эээ… — вот об этом я как-то не подумал. Представляться руководителем практики будет почти правильно, но больше смахивает на присвоение полномочий. Да и не хотелось бы общаться с настоящими руководителями из армейских, а то ещё начнут обсуждать со мной программу практики, а мне и сказать будет нечего. Антела точно стала серьёзней после наших исследований подземелья, но можно ли назвать это практикой? Назваться сопровождающим? Так любой посторонний человек с одного взгляда поймёт кто в нашей паре главный. Не, лучше какой-нибудь нейтральный вариант.

— Мы путешествием вместе — нашёл я выход — Ко мне можно обращаться «господин Ленард».

Как бы намёк, что я тоже не просто так.

— Какие у вас планы, господин Ленард?

Я оглянулся на Антелу.

— Судя по девушкам, болтать они будут до глубокой ночи. Если вы не против и укажете нам место для ночлега, мы постараемся не доставлять вам лишнего беспокойства. И да, если можно, то покормить нашего кучера и его лошадь.

Офицер тоже покосился на оживлённо разговаривающих девушек, отправившихся к одной из палаток, и негромко вздохнул.

— Да уж, наговорятся они не скоро — ну да, лишняя головная боль в налаженном механизме воинской части. Но и выгонять боевого мага с титулом графини только из-за того, что это лишнее беспокойство, я бы на его месте не рискнул — Ладно, оставайтесь. Я пришлю солдат, они поставят вам палатки. Ужин вы пропустили, но думаю, на кухне найдётся хотя бы хлеб. И… просьба не разгуливать по лагерю в ночное время без особой необходимости. Врагов здесь нет, но мало ли как среагируют часовые.

Я кивнул.

— Я сразу лягу спать, устал что-то, а девушки будут болтать долго, но в своих палатках, так что особого беспокойства от нас быть не должно.

Минут через двадцать появились с десяток солдат, тащивших с собой тюки, и на ближайших площадках быстренько поставили две палатки. Да и чего там ставить, если всё отлажено и делалось не раз. Палатки не очень большие, на двоих, но встать можно в полный рост, да ещё и солдаты притащили походные складные кровати. А когда ещё чуть позже притащили набитые сеном матрас, подушку, да ещё и одеяло дали, я вообще решил, что заехали мы сюда удачно. Кучера и коляску куда-то увели, Антела в какой-то из палаток, и судя по снующим между палатками студентам, у них явно найдётся и чем накормить, и что выпить, так что за Антелу можно не переживать. Да и обо мне военные позаботились, притащив целое блюдо с хлебом и мясом, да ещё и бутылку вина. Так что я немного посидел у палатки, попивая вино и поглядывая на лагерь, и отправился спать. Совесть у меня чиста, никому ничем не обязан. Все условия для спокойного сна.

А утром аж подскочил от звуков армейского горна, раздававшихся где-то рядом. В учебке я провёл всего несколько месяцев, но припозднившихся при подъёме корны подгоняли пинками и подзатыльниками, и это въелось в подсознание — услышал горн — вскакивай и беги. Преодолевая себя, вставал медленно — всё-таки я теперь почти настоящий маг, почти офицер, и негоже мне суетиться как новобранцу. Постоял у палатки, поглядывая на лагерь. Всё привычно — солдаты потянулись к сортирам, потом начали строиться у палаток, и отделения одно за другим побежали куда-то в сторону леса. Меня это не касалось, но утро было свежим, и мне вдруг до ужаса стало завидно этим солдатам, бегущим сейчас по лесу. Меня словно толкнуло в спину вслед за солдатами. В конце концов, я молод, здоров, у меня хорошее тело, я полон сил, и мне тоже хочется пробежаться прохладным утром, почувствовать себя сильным. А ещё говорят, что при длительном беге организм сам вырабатывает какой-то гормон, делающий человека счастливым. Так кто посмеет помешать мне получить свою долю счастья?

Бег и в само деле был в радость, но вскоре выяснилось, что из-за своей спокойной жизни я подзапустил себя. Я не курил, пил чуть-чуть по необходимости, но длительных нагрузок у меня не было, и организм расслабился. Вскоре и в боку закололо, и руки-ноги становились как чужие. Вот уж точно припозорюсь, если выйду к лагерю ковыляя, хватаясь за грудь и бока. Пришлось запускать чистку своей энергией, и сразу стало легче. Пот лил градом, но теперь я бежал размеренно, как робот. Ничего, один раз такой допинг можно простить, но за себя надо браться, чтобы к тридцати не стать жирной пивной бочкой. Мне ещё рано.

Постепенно втянулся и даже смог догнать последнюю группу солдат, хотя у них было преимущество в несколько минут. Значит не совсем уж я плох, надо только тренироваться в беге почаще.

Потом даже сделал зарядку вместе с солдатами. У них была специальная поляна рядом с речкой и вот там они махали руками-ногами, сгибались-разгибались, скручивали тело, то есть делали всё то же самое, что и солдаты любой армии на утренней зарядке. Я тоже махал, приседал, и это было в удовольствие. На меня косились, но никто и слова не сказал. Ну а потом быстренько сполоснулись на заранее приготовленной мойке. Даже не знаю как это правильно назвать. Короче, рядом с речкой на ровном месте выложили деревянными щитами площадку примерно двадцать на десять метров, и поставили длинные умывальники. Ну, если кто эту радость не застал, то это длинные трубы, по которым течёт вода, и снизу много «сосков» (как у рукомойников). Ну и длинные «раковины» снизу, чтобы сильно не брызгаться и для стока воды. А что, сделано культурно, чисто, и после пробежки было настоящим наслаждением умыться, поплескаться, облиться до пояса. Кстати, здесь были и с десяток солдаток, и они тоже без всякого стеснения обнажались до пояса и радовались водным процедурам. И никто из мужчин даже голову не повернул, чтобы что-то сказать или просто полюбоваться. Всё правильно, мой первый командир здесь так и говорил — «Теперь вы и спать, и… всё остальное будете делать вместе». А кто млеет от одного вида женской титьки, пусть сходит в «дом радости». Или корн добавит нарядов и нагрузки, чтобы мысли солдата были о службе, а не о глупостях.

Пока переоделся в чистое, солдаты уже построились и потянулись к двум большим палаткам, от которых тянуло вкусными запахами. Наверное, столовая. Я был тоже не против поесть, но я здесь гость, и придётся ждать приглашения. Но долго ждать не пришлось. Вскоре прибежал солдат и сказал, что господа офицеры и господа маги завтракают когда им позволяет служба, так что я могу прийти в любое время, которое сочту удобным.

Так это же совсем другое дело! Правда, в ещё одной большой палатке (видимо, офицерской столовой) был только я один. Остальные или уже поели, или ещё глаза не продрали, но я не особо огорчился. Знакомства здесь я не искал, так что с удовольствием позавтракал в одиночестве. Не знаю что ели солдаты, но мне подали большую тарелку каши с мясом, много хлеба, графинчик какого-то горячего настоя. Ну а яйца, масло, сыр просто стояли на столе — ешь сколько влезет. И всё это за столом, покрытым относительно белой скатертью. Не знаю как в походах, но при выезде на близкий полигон господа маги и офицеры были совсем не против жить с комфортом.

Делать было совершенно нечего, кроме как ждать пока Антела наговорится с подружками, так что мне оставалось только ждать. Как я для себя решил, жду только сегодня, а завтра уеду. С Антелой или без, но уеду. Правда, пока не решил куда. Было у меня какое-то «томление», а может предчувствие, что в ближайшее время что-то может случиться. Плохое, хорошее — не знаю, но я не стал заморачиваться. Я хорошо выспался, хорошо позавтракал, меня никто никуда не гонит, так чего мучить себя бессмысленными сомнениями?

Вернувшись к своей палатке, вытащил матрас и подушку из палатки и устроился у входа на своём импровизированном лежаке. Тепло, светло, и видно во все стороны. Солдаты снова стали строиться и потянулись в разные стороны. Кто в полном вооружении, а кто и с лопатами. Ну, это нормально для полевого лагеря — у каждого свои задачи. Только подумал, что практиканты уж больно долго дрыхнут, как прибежали ещё солдаты и по одному стали заходить в палатки недалеко от меня. Через несколько минут стали выползать и практиканты. Сонные, помятые. То ли засиделись вчера за разговорами, то ли хорошо приняли на грудь во время этих разговоров. Быстренько сполоснули лица водой из фляг, которую им лили солдаты, потом один из парней что-то рявкнул, и все чуть ли не бегом рванули в сторону большой палатки, в которой я успел позавтракать.

Да уж, дисциплинка у них тут ещё та. Понятное дело, что они все почти офицеры, но зачем же вести себя так? Солдаты ведь не дураки, и они прекрасно чувствуют людей, которые будут ими командовать. А может я зря ворчу, и студенты здесь нормальные, просто за разговорами забыли о времени. Ведь когда им сказали, что пора бы и совесть иметь, побежали они весьма бодро. И ещё меня очень удивило, что вместе со всеми побежала и Антела. А ей-то это зачем, она ведь здесь гостья? Или захотелось наконец-то размяться, силушку показать? Но напрямую это меня не касалось, так что думать об этом не имело смысла.

Через какое-то время в долинке стало происходить что-то интересное. Несколько групп солдат сошлись вместе, потом разделились примерно поровну, выстроились шеренгами и стали наступать друг на друга. Ну, дело нужное, сам не раз так ходил, но в этот раз над шеренгами появились щиты. Ну, если там Антела, тогда понятно почему она побежала со всеми. Вместе с ней практикантов получалось поровну (четверо парней и четверо девчонок), так что они могли теперь делиться и соревноваться как им заблагорассудится. Девчонки против мальчишек, с каждой стороны по два плюс два, по стихиям или ещё как. Я немного понаблюдал за импровизированным боем, но мне это быстро надоело. Силы примерно равны, ударные заклинания использовать нельзя, так что получалось какое-то глупое бодание, когда шеренги сходятся, но ударить друг друга не могут. Бросают копья, они отлетают от защит, их подбирают и снова бросают. Единственный смысл в такой учёбе — приучает действовать в команде, доверять товарищам. Ну и нужные заклинания выучить, если кто не знал. Для меня ничего интересного, и вскоре я, разомлев на солнышке, стал устраиваться на матрасе поудобнее, а вскоре и вообще уснул. Если кому нужен буду — разбудят.

Проспал почти до обеда, и разбудил лишь шум от практикантов, вернувшихся с учёбы. Что-то обсуждали, несколько раз раздавался смех. Антела прошмыгнула в свою палатку, потом долго умывалась, спрятавшись от остальных за палатку. То, что она была полностью открыта мне, её совершенно не волновало. Правда, ни единой попытки поговорить со мной, перекинуться хотя бы парой фраз тоже не было. Невольно возникал вопрос — а что я здесь делаю и зачем мне это надо? Вообще-то, это Антела должна меня сопровождать, а не я её. Работу я сделал, можно возвращаться в столицу, и сюда я согласился приехать, но подразумевалось на день, на два, чтобы Антела пообщалась с подружками. А сидеть здесь неизвестно сколько времени в качестве непонятно кого меня как-то не прельщает. Ладно, пока кормят, можно побыть ещё денёк, но завтра вечером придётся ставить вопрос ребром. Кстати, она ведь надеется узнать про тот «перескок», и надо попытаться самому разобраться в этом. Если это был управляемый скачок во времени, то я же стану самым супер-пупер в этом мире. А если всё намного прозаичнее? Надо во всех деталях вспомнить нашу первую встречу и попытаться как-то воссоздать их. Знакомиться уже не надо, но тогда было острое желание узнать друг о друге, что-то донести до другого. Значит… должна быть какая-то острая ситуация, чтобы Антела очень сильно захотела что-то узнать от меня, а я захотел ей это передать. Только как организоваться такую ситуацию? Показать какой-нибудь захватывающий фокус, и пока у неё будут круглые от удивления глаза, попробовать что-то внушить ей? Хороший момент был после использования «огненного посоха», но тогда мне было не исследований. А что я могу показать сейчас? Чтобы было интересно и зрелищно?

Некстати, но обед почему-то задерживали. Солдаты уже поели, вернулись к палаткам и теперь греют пузо на солнышке, наслаждаясь отдыхом. А маги что, не люди? Нас-то почему не кормят?

Но вот прибежал солдат, заглянул в каждую палатка и сказал, что нас приглашают «отобедать». Давно пора.

На этот раз палатка для обедов была полна народу, и даже поставили дополнительные столики. Я всех пропустил вперёд, а когда зашёл, мне досталось место у самого входа. Не совсем удобно, не очень почётно, но при толпе почти в тридцать человек всё равно кому-то пришлось бы сидеть у входа.Примерно десяток человек были обычными армейскими офицерами, командовавшими солдатами. С десяток тоже в форме, но со значками магов. Из этих трое женщин. Ну и студенты. Четверо парней, четверо девчонок (с Антелой). Ну и я.

Когда расселись, один из магов встал и так это аристократично постучал столовым ножом по бокалу, привлекая внимание.

— Господа, небольшое объявление. У нас небольшое пополнение, и я хотел бы представить новеньких. Госпожа Антела Санте. Маг-боевик пятого курса — Антела встала и чуть склонила голову в поклоне — Приехала навестить своих однокурсников и какое-то время будет заниматься с остальными по общей программе. Садитесь, госпожа Антела. И ещё один гость — маг внимательно смотрел на меня — господин Ленард — пришлось тоже встать на всеобщее обозрение — Тоже маг, но он… путешествует вместе с госпожой Антелой, и у нас только гость. Ну а я, если вы ещё не знали, магистр Тарента, командир группы магов Каленской тысячи — маг помолчал — И если вопросов нет, давайте приступим к обеду.

Немного напыщенно, но в принципе правильно. У военных не принято, чтобы какие-то непонятные люди шлялись по их расположению, а так все сразу знают про нас с Антелой, и не надо каждому объяснять кто-то ты такой и что здесь делаешь. Во всяком случае, офицерам.

Для меня обед прошёл скованно. Все ведут себя сдержанно, культурно до тошноты. Я тоже не собирался сопли рукавом вытирать, но очень уж не люблю все эти «Передайте, пожалуйста, хлеб». Я сидел рядом с Антелой, было попроще, но всё равно приходилось ждать пока вестовые или как их там, уберут тарелку с первым, принесут и поставят второе. И всё это под негромкие разговоры сидящих за столом. Всё понимаю, что здесь собралась армейская элита, но не люблю ситуации, когда от моих желаний ничего не зависит, и надо подстраиваться под других. Иногда это вынужденная мера, но хотелось бы самому решать надо ли мне это.

Обед всё-таки закончился и все неспешно разошлись, обсуждая свои дела. Ну а я к своей палатке на привычный пост на матрасе. Это даже все врачи советуют — подремать часок после обеда. И нервы успокаивает, и силы добавляет. Когда проснулся, студента опять воевали между собой, но с какими-то перестроениями. Похоже, мне надо придумывать себе какое-то дело, иначе я здесь от скуки сдохну. Сходить погулять, что ли?

И тут заметил неспешно идущего в мою сторону магистра Тарента (как он представился во время обеда). Моя палатка с самого края, студенты в поле, так что идти он мог только ко мне. Подошёл, остановился в нескольких шагах от меня.

— Не против, если я присяду рядом, господин Ленард?

Почти как в анекдоте про то как один сидит на рельсах, а другой говорит «подвинься, я сяду». Площадка под палатку большая, тут пятеро усядутся, не касаясь локтями, но вежливость есть вежливость. А вдруг я не в настроении и не желаю общаться? Оставалось только сесть прямо.

— Не против.

Тарент присел на край щита на расстоянии вытянутой руки от меня, но начинать разговор не спешил. Так и сидели в молчании, наблюдая за действиями студентов. Наконец, Тарент покосился на меня.

— Интересно?

Наверное, это он про студентов.

— Не очень.

Маг сразу повернулся ко мне.

— Почему?

А с какой стати мне вообще это должно быть интересно? Но лучше пока не грубить, и ответил я почти честно.

— Это всё работа армейских магов, а я по натуре одиночка, так что мне это никогда не понадобится.

— Даже если на вас так будет наступать противник?

Я невольно хмыкнул.

— До такой чести, чтобы на меня в правильном порядке наступала армия, я ещё не дорос. Мой уровень — это дуэль или скоротечный бой, когда всё решают мгновения.

— И вы всё ещё живы — непонятно сказал маг, и я насторожился. Это он сейчас на что намекает?

Заметив, что я напрягся, маг чуть улыбнулся, словно моя настороженность ему что-то сказала.

— Но пришёл я прояснить другой вопрос. Вчера госпожа Антела много что обсуждала со своими друзьями, и во время этих разговоров она упомянула некий огненный посох, который вы использовали во время работы в замке Мансет. Антела — воздушница, и не смогла внятно объяснить что же там происходило, только внешние проявления. А студентам огневикам это стало интересно, они пытались просчитать работу такого посоха, и получалось, что такого просто не может быть. Утром студенты стали просить разъяснений от наших магов, но те не смогли ничего сказать, и обратились за помощью уже ко мне. Но и я не могу ничего сказать по невнятным описаниям Антелы. Может вы, как автор посоха, дадите какие-то пояснения?

Так вот что ему надо — услышал про какое-то новое заклинание и решил узнать что же там было на самом деле. Ну что ж, если без подробностей, то почему бы и не рассказать в общих чертах?

— Ничего особенного, в общем-то, не было. Была поставлена задача быстро выкопать большую яму, и я решил разбить эту работу на этапы. Первый — разбить или разрезать грунт и камни до состояния пыли. Делалось это одной из модификаций огненного лезвия. Вернее, из центрального ядра постоянно выпускались огненные лезвия, при этом само ядро беспорядочно вращалось. Затратно по энергии, но примерно за час удалось размолоть землю на глубину примерно сорока метров. После образования пыли начинал работать обычный огненный вихрь, который поднимал пыль вверх, ну а там она попадала в модификацию вертушки Талема, которая разогревала пыль до белого свечения и выбрасывала всё вверх. Вот собственно и всё.

— Зачем нужен был нагрев?

— Чтобы создать постоянный поток горячего воздуха, который уносил пыль далеко вверх, а потом по окрестностям, подальше от замка.

— Упоминались ещё две защиты и ещё один вихрь между ними. А это зачем?

Я невольно улыбнулся.

— Для чистоты, чтобы пыль не разлеталась сразу, как только вихрь вынесет её из ямы, плюс нужно было для обеспечения стабильности столба, чтобы на него не мог повлиять возможный ветер.

Маг кивнул.

— Да, упоминалось, что столб огня был поразительно высоким и ровным. Но получается, что одновременно работало шесть заклинаний. Как вы это обеспечивали?

— Ну, я всё-таки по образованию артефактор. Слепил всё это на одном кольце, и оставалось только управлять нужными заклинаниями.

— Могу я взглянуть на это кольцо?

— Можете, — легко согласился я — но там стоит защита от исследования, так что вы ничего не увидите.

— И всё же хотелось бы взглянуть.

Я молча протянул ему кольцо. Маг долго всматривался в него, но судя по хмурому выражению лица, ничего интересно не нашёл.

— Вижу только обычное огненное лезвие — вздохнул он, возвращая мне кольцо — Там действительно ещё шесть заклинаний?

Я молча кивнул. Посидели, помолчали, наблюдая за перестроениями солдат.

— Похоже, я сильно отстал от жизни, господин Ленард. Я стараюсь отслеживать новинки в военном деле, но даже не слышал о таких названиях и таком применении заклинаний. Вы создали это сами?

Приятно было услышать такую оценку, но я решил не изображать из себе ангелочка с крылышками.

— Ну что вы, господин магистр. Основы всех заклинаний я в своё время изучал по учебникам, и моя роль лишь в адаптации их под конкретную задачу. Да и назначение такого комплекса не боевое, а скорее для нужд горняков. Сделать глубокий колодец гораздо проще магу земли, а мой комплекс пригодится разве что при прокладке тоннелей для дорог.

— А не могли бы вы показать его работу в действии?

Я насторожился.

— Вы хотите оценить и возможное боевое применение? — маг кивнул — Ну что ж, я не против. Только давайте сделаем это завтра, а то скоро на ужин позовут, а мы где-то в поле будем землю ковырять. Давайте лучше завтра с утра?

Маг подумал и кивнул.

Маг ушёл, а я продолжал наблюдать за работой студентов. Наверное, надо было сожалеть о том, что я становлюсь всё более известным, но сожаления как раз и не было. Равнодушие какое-то. Да и что обо мне узнают нового? В этом королевстве я свою силу не скрывал, так что все, кому надо, об этом и так знают. Ну, сильный маг. И что? Новые необычные заклинания? Так мало ли бывает талантливых самоучек и необычных модификаций? Даже если военные захотят себе такие, то им придётся обратиться в академию, а там ректор вежливо скажет, что я ещё и универсал, могу сделать много чего интересного, но на академию я не работаю. Военные захотят получить заклинания непосредственно от меня, но ведь они экспериментальные, не проверенные, и я напрочь откажусь, потому что авторство ещё не закреплено, побочные действия не изучены, и не могу же я подвергать военных неизвестным опасностям. Эту шнягу можно тянуть неопределённо долго, и военные, потеряв терпение, постараются подсунуть мне красивую честолюбивую жену, которая начнёт подталкивать меня в нужном направлении, чтобы я начал на них работать. В общем-то, как раз то, чего я и хотел добиться — положения, семьи, работы, так о чём мне беспокоится? Можно даже потребовать Антелу в жёны, и меня будут называть «Супруг графини Санте». Так что повода для беспокойства вроде бы нет, но и радости тоже нет. Если уж смотреть в будущее чуть дальше, то после нескольких новинок, которые понравятся военным, меня плотно возьмут под наблюдение и охрану. Тоже весьма распространённая практика по отношение к ценным изобретателям, носителям важных тайн. После этого я буду как сыр в масле кататься, но и шагу не смогу сделать без пристального присмотра. Надо ли мне это? Не знаю. Вроде как вынужденная плата за комфорт, положение, возможность творить без ограничений, а вроде как золотая клетка, которую я мог себе построить в любом королевстве. Разве что здесь не знают про мою связь с Мёртвыми землями и не будут пытаться отправить меня туда с экспедициями. И отчитываться про земли и их тайны тоже не придётся. Так что делать? Наверное, придётся всё-таки соглашаться, но перед тем, как меня накроют плотным колпаком, надо бы съездить в одно место, потому что потом такой возможности больше не будет.

Наверное, я уже морально был готов к такому решению, поэтому не мучился сомнениями, не метался по кровати, а просто лёг и спокойно спал до самого утра. И проснулся под звуки горна, и встал бодрый и отдохнувший. Солдат почему-то не было видно, но вчерашняя пробежка мне понравилась, и я решил не откладывать и сегодня. Утро, прохладно, солнышко сквозь ветки блестит. Бежал не торопясь, для себя, и получил настоящее удовольствие от бега. Есть всё-таки в армейской дисциплине и свои плюсы. Сам бы я ни за что не встал в такую рань, а вот по чужой команде — запросто. И все служивые, с кем говорил об армии, все в один голос утверждали — режим дня и физические нагрузки очень способствуют наращиванию мышц и морды в ширину.

Долго плескался у рукомойников, а когда вернулся в лагерь, стало напрягать безлюдье вокруг. Вчера и солдаты туда-сюда ходили, и студенты, хоть и запоздало, но повылезали из палаток, а сегодня лагерь как вымер. Пара дневальных скучали под грибками постов, ещё несколько человек мелькали у палаток столовых, и больше никого. Явно что-то случилось, но если плохое, явно было бы много криков и команд, а вот так, тихонько и незаметно? Да и ладно, то, что касается меня, мне всё равно скажут.

Переоделся в чистое и решил сразу сходить в столовую. Там тоже пусто и тихо, но тарелки с кашей и мясом принесли мгновенно. Каша та же, что и вчера, но на что жаловаться, если там большие куски мяса?

Делать было нечего, и я снова устроился у палатки. Куда же все подевались? Но вскоре приехал солдат верхом, протянул мне поводья второй лошади и коротко бросил: «Вас приглашают». А минут через двадцать неспешной рыси оказались на дальней части полигона, где проводились «стрельбы». Вот тогда стало понятно куда девались военные — они все были здесь, и теперь, рассевшись группами, тоже завтракали, черпая по очереди кашу из больших котелков. Все выглядели уставшими, но зато стало понятно чем они занимались. Похоже, они ещё вчера после обеда начали строить здесь некое подобие оборонительных укреплений. Всё сделано наспех, грубо, но метрах в двухстах от нас виднелись узнаваемые силуэты флешей, врытых наклонно в землю брёвен. Не меньше полусотни огородных чучел, которые должны были изображать пехоту. Ещё какие-то сооружения, но что меня удивило, над всеми более-менее крупными объектами были установлены белые флажки, и стояли защиты всех стихий. Примерно треть слабенькие (наверное, ставили студенты), половина — средние (наверное, ставили боевые маги), и лишь в центре три объекта, похожих на доты, были прикрыты мощной защитой. Тут уж явно сам магистр постарался.

Кстати, он уже ждал меня, неспешно прогуливаясь чуть в стороне от подчинённых. Поздоровались, и он кивнул в сторону защитной линии.

— Так вас устроит?

Я невольно пожал плечами.

— Меня всё устраивает, но боюсь, что после ударов «ежика» и «печки» вы потеряете свои артефакты.

Магистр остался спокойным.

— Значит мы узнаем что будет в случае противоборства с такими заклинаний. Когда начнёте?

Я невольно оглянулся на завтракающих солдат.

— Я могу прямо сейчас, но может дадим людям спокойно поесть?

Маг тоже оглянулся.

— Да, давайте немного подождём. Люди заслужили еду, отдых и зрелища.

Минут через двадцать посудой греметь перестали, бачки и котелки убрали в стоявшую невдалеке телегу, и теперь все ждали что будет дальше. Я подошёл к магистру.

— Я готов. В каком порядке рушить?

Маг был сдержан.

— На ваше усмотрение.

— Как пожелаете.

Я вышел чуть вперёд. Если по науке, то в данном случае первый удар должен быть по центру — там и самые сильные маги, и командование, а мелочь можно добивать и потом. Но я решил сделать наоборот, чтобы посмотреть в какой момент мои заклинания перестанут срабатывать, хотя в это и не верилось, ведь внешне работает стихия огня, а на самом деле заклинания в красном цвете. От таких заклинаний обычная защита спасти не сможет. Во всяком случае, я так думаю.

Руку с кольцом вперёд, и над линией обороны зримо проявился «ёжик». Я чуть повёл рукой, и ежик поплыл над укреплениями. Красивых эффектов не было, пыли почти не было, но укрепления, попав под лезвия, начинали просто рассыпаться и оседать. Чучела вообще за мгновения превращались в конфетти, лоскутами тряпок опускаясь на землю. Центральные доты тоже превратились в кучи мусора, хотя защита продолжала работать. Всё до боли знакомо, как в том замке в Палнере, но здесь для уничтожения укреплений не понадобилось и пяти минут. Я опустил руку.

— Будете смотреть результат или сразу запускать второе?

Магистр стоял мрачный, стиснув зубы.

— Я увидел достаточно, так что запускайте вашу «печку».

Я только пожал плечами. Ну, дело ваше. Только в заклинании «печки» была одна «закорючка», которая определяла направление огня. При выжигании ямы огонь был направлен внутрь, чтобы прокалить всю пыль, а теперь, когда я поправил «закорючку», «печка» просто перевернулась, превращаясь в некое подобие ракетного двигателя. Небольшой такой двигатель диаметром всего десять метров, из которого бьёт раскалённый до синей прозрачности столб огня. Теперь результаты были намного более эффектными. Горящие куски деревяшек, какие-то обломки, разлетающиеся во все стороны. И самое главное — защита укреплений выдерживала такой натиск всего несколько секунд. Только защита магистра продержалась целых десять секунд, что можно было считать очень хорошим результатом. Честно говоря, я и сам, без подпитки из даринита, вряд ли продержался бы дольше против такого огня.

Можно было закончить эффектным взрывом, но смысла в этом не было — и от людей каких-то двести метров, да и сами позиции и так уже были перемолоты и сожжены. Так что я просто деактивировал «печку», и установилась тишина, в которой был слышен только треск горящих брёвен. Никаких криков радости или ужаса. Это всё-таки солдаты, и теперь каждый представлял что было бы с ним, будь он в каком-нибудь укреплении. Хуже всего, наверное, было магам — наглядно увидеть, что вся их группа была бы уничтожена за пять-десять минут — очень неприятное открытие. И ещё хуже, что всё это сделал непонятный парень, всего лишь поведя рукой.

Наконец, магистр справился со своими эмоциями и повернулся ко мне.

— Почему ежик рубил всё подряд, а защита ничего не могла с этим сделать, хотя и оставалась целой?

Я невольно пожал плечами.

— Не знаю — легко соврал я — Возможно, из-за многочисленных беспорядочных ударов защита не могла вовремя реагировать, а удары были очень… точечными, поэтому и защита оставалась рабочей.

— И чем тогда можно защитится от таких ударов?

Я снова пожал плечами.

— Я сделал «ёжика» как разовый инструмент для измельчения почвы и камней, и никаких исследований полных возможностей заклинания не проводилось.

— Когда вы этим займётесь?

Я даже смутился от такого напора. Понятное дело, что ему очень не понравились неизвестные заклинание, которые множат на ноль его многолетний опыт и всё его подразделение, но очень уж круто он решил взяться за меня. А что будет когда за дело возьмётся его начальство с большими звёздами? Будут и деньги, и всё что я захочу, но и требовать с меня будут так, что вздохнуть будет некогда. А может зря я на это соглашаюсь?

— Для начала надо вернуться в столицу — осторожно ответил я.

Магистр помолчал, пристально вглядываясь в меня.

— Я сегодня же отправлю рапорт о наших… испытаниях, и вам будет оказана вся необходимая поддержка.

Кивнул и ушёл к своим магам, которые потянулись к разрушенным укреплениям. Может просто посмотреть, а может попытаться найти артефакты, которые они ставили. А я остался в некотором шоке от такого резкого поворота. Как-то я уже привык к свободному образу жизни, а тут чуть ли не в приказном порядке — завтра с восьми на работу и не опаздывать. Всё-таки напрягает, даже если мне на блюдечке с голубой каёмочкой принесут и высокое положение, и статус. Ладно, поживём-увидим.

Все маги и большинство солдат ушли на разрушенные укрепления, а вот Антела вдруг вспомнила о моём существовании. Подошла, разглядывая как в первый раз. И непонятно чего во взгляде больше — то ли интереса, то ли недоумения. Наконец, выдала.

— Я всё это уже видела, но когда ты показал это в движении, на этих укреплениях, преодолев все защиты, даже мне стало страшно. Получается, что ты теперь почти всемогущий, а мы так, пыль под ногами?

Явный намёк на наш прошлый разговор, Антеле хочется узнать больше, больше, больше, и я посчитал этот момент подходящим для проверки идеи о «перескоке». И Антела готова принять всё, что я ей скажу, и я сейчас чувствую себя… мягко говоря, способным на многое.

Обернувшись к долине, попытался представить что здесь творилось бы, если бы я запустил здесь «комету» как тогда, в Мёртвых землях. Стараясь сохранить настрой, повернулся к Антеле и попытался «захватить» её взгляд. Антела замерла, словно под гипнозом, а я медленно произнёс.

— Сейчас я попытаюсь передать тебе то, что я вижу мысленно. Не сопротивляйся, постарайся лучше узнать меня.

Антела медленно кивнула, и я начал передачу. Трудно это описать словами. Я смотрел в глаза Антелы, и одновременно видел эту долину. Вот я запускаю «комету», вот она, разрастаясь, летит в другой конец долины, врезается в холм, и происходит гигантский взрыв. Я всё это уже видел вживую, так что снова представить-вспомнить было нетрудно. Даже ту ударную волну, которая опрокинула меня. Похоже, что-то мне удавалось передать, потому что Антелу даже качнуло, словно от настоящей взрывной волны. А потом показал ей огромное озеро лавы на месте, где раньше был холм, разрушения по всей долине. В подробностях, в красках. Страшно было. Даже вспоминать-фантазировать страшно, и я оборвал «передачу».

Антела сразу обмякла и долго стояла с закрытыми глазами. Потом осторожно открыла глаза и осмотрелась вокруг.

— Это было страшно!

— Что именно? — полюбопытствовал я — Что ты видела?

— Ты… ты отправил что-то огненное в сторону вон того холма, — она указала на нужный холм — потом это огненное стало разрастаться, а потом был страшный взрыв. Нас чуть не снесло воздушной волной, но мы удержались. А на месте того холма появилось огромное озеро раскалённой лавы. И вся долина была разрушена, переломана. Что это было? Я видела всё ясно, во всех подробностях, а теперь долина опять стала как прежде. Ну, кроме тех развалин.

Я уже успокоился, и только кивнул.

— Это был эксперимент по передаче образов как тогда, в кафе. И подтверждается вторая версия — если я что-то очень ярко представлю, а ты захочешь это увидеть, то увидишь словно моими глазами. По сути, какая-то разновидность гипноза.

— Гипноза? Вот эти живые видения — гипноз?

— Ну, я слышал о талантливых гипнотизёрах, которые могли внушить человеку что угодно. Что он животное или король, что он великий музыкант или всю жизнь ловил рыбу.

Антела помрачнела.

— Я слышала о таком, но там сначала вводили человека в транс, потом давали приказы. А ты…

— Я тоже посмотрел тебе в глаза, сказал несколько слов, и ты впала в какой-то транс.

— А видения? Ты ведь не говорил ни слова!

— Этого я не знаю — вынужден был признаться я — Это тебе надо с вашими целителями поговорить. Наверняка они много чего знают.

Антела постояла, подумала, и так это решительно.

— Давай ещё раз попробуем!

Я только хмыкнул. Ага, делать мне больше нечего.

— Мне уже и так всё ясно, и учти, что следующий раз для чистоты эксперимента я могу нафантазировать нечто необычное, чего ты ещё не видела и не думала об этом. Например, безобразную оргию, когда десятки мужчин и женщин одновременно занимаются любовью, а потом меняются между собой партнёрами.

Осознала, вспыхнула, поджала губы, и так это аристократично.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору.

Антела ушла к своим практикантам, а я только вздохнул, провожая её взглядом. Неплохая девчонка, хоть и со своими заскоками, но у кого их нет? Наверное, может стать неплохой женой, но меня уже пугает, что она может видеть мои мысли. Ну, не мысли, а только образы, которые вольно или невольно я могу передать ей. И однажды, разругавшись, я ведь представлю как душу её собственными руками. Как она после этого поступит, ощутив чужие руки на горле? Тоже постарается убить? Но и это мелочи, а вот если она ощутит мои мысли о землях, будет намного хуже. Значит… значит для меня она только временная знакомая, с которой мы ненадолго ездили по делам. С «перескоком» мы вопрос решили, с передачей образов почти понятно, так что мы друг другу больше не нужны. Пусть остаётся в лагере. У неё здесь и друзья есть, и программа практики, а мне надо ненадолго съездить в одно место, пока у меня есть хотя бы видимость свободы.

День тянулся долго. Армейцы отсыпались после бессонной ночи, общих застолий не было, но меня кормили сразу, стоило зайти в палатку-столовую. Тоже подремал несколько раз, и мысли вяло шевелились — как уйти, какими путями добираться, как избавиться от возможной слежки. А когда лагерь затих, просто встал, закинул на плечо сумку со своими вещами и неспешно вышел из палатки. На пути из лагеря был всего один часовой, но я заранее выявил его сканером, и теперь хватило краткого приказа на сон, посланного с магической волной. Ничего, через несколько минут он очнётся, но этого хватит, чтобы я успел отойти от лагеря на пару сотен метров. Формально я здесь никому и ничем не обязан, и преследовать меня не должны. Но лучше уж перестраховаться, спокойнее будет.

Госпожа Тинела внимательно слушала доклад помощницы, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Наконец в руках Лирни остались три листка.

— Поступили сразу несколько докладов от наших служб, и я решила объединить их. Первый от службы наблюдений. Ленард и Антела выехали в замок Мансет. В дороге вели себя дружески, но спали в разных комнатах. В замке за несколько дней обследовали подземелье, обнаружили какие-то яды и приняли решение выжечь их, но делать это не в подземелье, а с поверхности земли. Ленард использовал для этого сразу несколько заклинаний стихии огня. Маг, наблюдавший за этим со стороны, описывает это как огромный столб огня, поднимавшийся значительно выше шпилей замка. Это продолжалось очень долго, а в результате в земле образовалась огромная яма диаметром и глубиной более тридцати метров, которая остывала ещё сутки. Даже по примерным прикидкам нашего мага, такие заклинания должны были требовать огромных затрат энергии, но где Ленард взял эту энергию, неизвестно. После этого Ленард с Антелой поехали в полевой лагерь Каленской тысячи, где проходят полевую практику одногруппники Антелы. Разумеется, Антела поделилась новостями с друзьями, те на следующий день стали задавать вопросы боевым магам. После этого приехал командир магов — магистр Тарента, и солдат отправили создавать полосу временных укреплений, а маги и студенты прикрыли их магической защитой. На следующее утро Ленард продемонстрировал на этих укреплениях боевые возможности своих заклинаний. Первое, под названием «ёжик» выглядело как комок беспорядочно мечущихся огненных лезвий. За несколько минут этот ёжик порезал на кусочки все укрепления, при этом заклинания защиты остались целыми. Второе заклинание, «печка», выглядело как огненная труба, из которой било синее пламя. Укрепления были сожжены или оплавлены, защиты держались не более нескольких мгновений. По словам наблюдателя, в случае боевого столкновения Ленарда с армейской частью это будет просто убийство беспомощных людей. После этого Ленард до вечера отдыхал, вечером ушёл в палатку, а утром она оказалась пуста. Найти его не смогли.

— Что значит не смогли?

— Наблюдатели нашли собаку, умеющую идти по следу. Начали поиск, но через какое-то время люди, идущие впереди, начали падать и засыпать. Сон был короткий, но всё же. Ещё через какое-то время люди снова стали падать и засыпать, но разбудить их смогли только к вечеру. Остатки группы снова пошли по следу, но вскоре люди стали падать без сознания один за другим. Командир группы счёл это последним предупреждением, что преследовать Ленарда дальше не надо. Такой маг, как Ленард, мог сразу уничтожить наблюдателей, но ограничился предупреждением. Известно только общее направление на юг. Командир отправил всех в Пенарел, который как раз находится южнее на пересечении дорог. На всех выездах поставили посты, но Ленарда пока не обнаружили.

— И с чего его приспичило пускаться в бега?

— Возможно, какие-то свои дела, о которых никто не должен знать. Возможно, не хочет работать с военными.

— А ему что, уже предлагали?

— Не успели. Магистр Тарента сразу отправил очень подробный рапорт о новых заклинаниях Ленарда с очень настоятельной просьбой как можно быстрее привлечь его к работе. Военные сразу отправились в академию…

— Почему в академию?

— Антела не раз упоминала в разговорах, что она на практике у Ленарда, а значит…

— Понятно, продолжай.

— А госпожа ректор военных и обрадовала, и сильно огорчила. Сказала, что Ленард ещё и универсал, но он не работает в академии, и где он может находиться, она не знает. После этого военные написали очень настойчивую просьбу к нашей службе о помощи в поисках Ленарда.

Помощница положила на стол перед начальницей один из листков. Тинела пробежала взглядом по строчкам.

— Да уж… Все хотят, чтобы Ленард работал на них, готовы на многое, но никто не знает как это сделать в приличной форме. Похоже, только Антеле с её молодостью и смазливой мордашкой удалось продвинуться дальше всех, но и её Ленард бросил. Ладно, что там ещё?

— Ещё доклад по чужой слежке за Ленардом. Наши всё-таки смогли выявить двоих и тщательно допросили. Появились имена ещё четверых. Ихтоже взяли и допросили. Оказалось, что они работали на мага Тарлета, но интересы ограничивались контрабандой и перепродажей артефактов из Мёртвых земель. Появились имена ещё двух чиновников средней руки, но они успели покончить с собой. В бумагах найдены шифрованные записи, но прочитать их не смогли. Цепочка, к сожалению, оборвалась, но мы хотя бы зачистили группу, с которой у Ленарда был конфликт, и на какое-то время он в безопасности.

Тинела покачала головой.

— Ещё бы самим знать где этот Ленард находится. Как думаешь, что он теперь будет делать?

— Если исчезновение вызвано необходимостью срочно сделать какие-то свои дела, то сделает и вернётся. Остаётся только ждать.

— А если его опять приспичит отправиться попутешествовать?

Помощница чуть пожала плечами.

— Он не подданный нашего короля, и мы не можем даже призвать его в армию. Только выслать из страны, чему он может только обрадуется.

— И новые заклинания окажутся в чужой армии — мрачно буркнула Тинела.

— Если он не захотел работать с нашими военными, то с какой стати он пойдёт к чужим? — возразила помощница — А здесь у него уже появились какие-то знакомства, связи. Зачем ему начинать всё с начала? Думаю, лучше всё-таки подождать.

— Подождать… — мрачно протянул Тинела и вдруг усмехнулась — А графиня Санте оказалась не так уж и хороша, если полный сил молодой мужчина от неё сбежал. Не хватило ей женского чутья, не хватило. Эх, не вмешайся она, и с Ленардом поехала Шанти, сейчас бы всё было совершенно по-другому. А может и нет — снова помрачнела Тинела — Всё-таки Ленард — это совсем не прыщавый юнец, исходящий слюнями от одного вида женской титьки. Тут надо… Ладно, ждём.

Время еще не пришло

Уйти из лагеря удалось без проблем. Усыпил ненадолго часового, вышел за холмы, окружавшие долину, а там уже можно было спокойно двигаться на юг. Направление примерно известно, а километров через десять наткнулся на шедшую примерно в том направлении дорогу, и стало совсем просто. Я днём выспался, хорошо отдохнул, так что прошагал всю ночь, стараясь уйти подальше. Несколько раз, заметив тропинки куда-то в сторону, уходил по ним, ставил ловушки, и лесом возвращался на основную дорогу. Погони за мной вроде бы не должно быть (просто нет причины), но у меня появилась нехорошая привычка — если я не хочу, чтобы за мной шли, то лучше вот так перестраховаться. Убивать я никого не собирался, но и терпеть слежку не собираюсь. А если кому придёт в голову разговаривать со мной грубо, то…

В какой-то деревне прикупил лошадку, и сразу стало веселее. Лошадь так себе, на рысь переходила с большой неохотой, ну так и я никуда не торопился. Всё равно мне надо по всяким закоулкам любые города объезжать, и спокойная лошадь для тропинок лучше. Продукты можно в любой деревне купить, лишь бы не у дороги. Поспать — так мне на любой поляне лучше, чем в гостинице — и воздух свежий, и клопов нет, и неприятные соседи не орут за стенкой.

Путь, как я представлял, должен был занять неделю, но так ведь это на коляске, по хорошей дороге. А у меня со всеми блужданиями заняло почти две недели. Сначала нашёл городок Рантон, потом выспросил как добираться до замка Бунже.

Но результат меня не разочаровал. Местность становилась по-настоящему гористой. Горы не сплошные, но достаточно высокие и обширные. Довольно большая долина, деревня в центре, какие-то поля, пасущийся скот. А замок располагался в дальнем конце долины, прилепившись к горе. Во всяком случае, первое впечатление было именно такое. А вот когда подъехал поближе и пригляделся, стало очень даже интересно. Обычно ведь замки стараются разместить на какой-нибудь скале, со всех сторон окружённой пропастями, а здесь было по-другому. Такое впечатление, что сначала здесь была обычная гора, но потом какой-то очень сильный маг буквально стесал склоны, оставив почти вертикальные стены и небольшой выступ на высоте метров в шестьдесят, на котором и построили замок. Стены замка не очень высокие, но вокруг вертикальные склоны, и добраться до замка можно было только по единственной дороге, которая больше напоминала цепочку тоннелей внутри склона. Обрушить такой тоннель, и замок станет неприступным. Сверху замок закрыт неким подобием огромного нависшего козырька, а у подножия горы сплошные завалы камней, оставшиеся со времён, когда чистили стены. Никакая техника здесь не пройдёт, солдатам остаётся только смотреть вверх, задирая голову. Ни о каком штурме речи быть не может. Ну, маги могут покидаться заклинаниями, но обычными заклинаниями здесь не пробиться. Так что армии придётся говорить, что замок в такой глухомани никому особо-то и нужен. Наверное, строили здесь горцы, привыкшие воевать всегда и со всеми, но уважение к строителям я испытывал самое искреннее. Есть у кого и чему учиться.

Дорога к замку довольно извилистая, но ровная, и добрался я без проблем. А здесь снова удивление — у ворот замка стояли двое солдат. Не армейские, но вполне уверенные в себе люди с оружием. Да ещё и в бойнице над воротами виднелась голова ещё одного. Странно как-то для мирного времени. Но если вспомнить, что остальную часть замка охранять не нужно, разве что пройтись патрулём время от времени, то троих солдат вполне хватит для охраны замка (в одну смену), да и нужны они именно рядом с воротами. Три смены, плюс небольшой запас, и полтора-два десятка солдат хватит, чтобы быть спокойным за замок. Единственный вопрос — зачем? В мирное время, в мирном королевстве вполне хватило бы и обычных сторожей, но может я просто не знаю местных реалий, и здесь могут гулять какие-нибудь банды? Да и ладно, мне здесь не жить, мне бы только спросить, и я сразу уберусь отсюда.

Один из охранников заступил мне дорогу.

— Кто такой? Чего надо?

Грубо, конечно, спрашивать в таком тоне незнакомца, но я здесь никто, и придётся пока потерпеть.

— Звать Ленард. Искал замок Бунже, чтобы поговорить с бароном Деноро о шкатулке с пятью кольцами, которую он отдал для продажи за пять тысяч золотом.

Охранники переглянулись, потом один всё-таки буркнул «Жди» и ушёл внутрь. Ну, ждать так ждать. Глупо было ожидать, что в уединённой долине, где все друг друга знают хотя бы в лицо, к незнакомцу бросятся с распростёртыми объятиями. В такие места надо приезжать или с проверенным проводником, к которому у местных хоть небольшое доверие, или придётся это самое доверие как-то зарабатывать. Да и плевать на доверие, мне бы только спросить и может быть получить хотя бы кончик ниточки, за которую можно потянуть.

Ждать пришлось довольно долго, и я устроился у обочины дороги. Прошло полчаса, час, но никто никуда меня не звал, не приглашал, и я начал заводиться. Если барона или его заместителя в замке нет, то почему мне сразу так не сказали? Я бы просто развернулся и пошёл обратно. Или он есть, но так ждал меня, что теперь торопливо примеряет парадный мундир и репетирует торжественную речь по поводу нашей радостной встречи? Или просто чем-то занят, и ему не до меня? Но тогда могли хотя бы за стены пропустить, а не держать как попрошайку у входа. Раздражение поднималось всё сильнее, но я себя одёрнул. Вот представился бы магом или даже магистром, вот тогда бы все забегали как наскипидаренные, потому что маг, по отношению к которому проявили неуважение, может быть очень-очень неприятным, и эта неприятность может проявиться в ударных заклинаниях той стихии, которой он владеет. А я кто? А я для охраны только какой-то неизвестный Ленард, который приехал на простенькой лошади и что-то говорил о каких-то деньгах. Если сейчас здесь командует наследник того барона, то он может пытается вспомнить какую шкатулку и где его предок мог продавать за такую дикую цену.

Меня всё-таки пустили, хоть и через два часа. Я уже перегорел, успокоился и смотрел по сторонам почти равнодушно, хотя замок продолжал удивлять. При всей внешней суровости, внутри было довольно уютно. В центре высокая башня (донжон по-нашему), много хозяйственных построек, но сам хозяйский дом выглядел весьма симпатичным, словно был перенесён откуда-нибудь из Франции или Германии. Ещё и клумбы разбиты перед домом. Наверное, здесь и женщины есть. И двор выложен не брусчаткой, а большими каменными плитами. Может один из хозяев был магом земли и любил порядок? Но что мне не понравилось — так это полное отсутствие людей, хотя запахи в воздухе были самые обычные для любого замка — запах лошадиного навоза, тянуло чем-то вкусным с кухни. Вдоль стен местами валялись мётлы, тачки, словно люди торопливо попрятались. Неужели меня испугались? Но почему? Или хозяин задумал что-то нехорошее и убрал с глаз возможных свидетелей? В душе снова зашевелились старые подозрения, что здесь может быть ловушка для цветных магов, и я перевёл свою защиту в режим готовности. Теперь я выдержу почти любой удар, хотя предпочёл бы просто поговорить.

В доме поднялись на второй этаж, и здесь даже паркет на полу был, шторы на окнах. Похоже, здесь живут хозяева, и они в уюте себе не отказывают. Так что же здесь за место? Крепость, готовая к бою, или обычные люди, которым по наследству досталось такое необычное хозяйство?

Комната, куда меня привели, вполне могла быть залом для проведения балов. Не очень большая, но полсотни гостей поместились бы спокойно. Паркет, две люстры под потолком, несколько пуфиков и кресел вдоль стен. В центре комнаты стоял мужчина лет пятидесяти. Жилистый, подтянутый, в полувоенном камзоле. Совершенно седой, с резкими чертами лица и очень пристальным взглядом. Но это всё ерунда — я уловил в воздухе очень уж знакомую рябь, словно здесь был включен подавитель магии, а ассоциации с ним у меня очень нехорошие. Оглянулся по сторонам и заметил в простенках между окон ещё двух мужчин, одежда которых словно сливалась с гобеленами. Или они меня очень боятся, раз так приготовились, или их планы мне совсем не понравятся. Если что, придётся здесь всех зачищать плазмой или цветными лезвиями. Очень этого не хочется, но зависит это не только от меня.

Я остановился в нескольких шагах от мужчины в центре, тоже разглядывая его. Если ориентироваться на возраст, то это вполне может быть тот самый барон Деноро, который решил продать кольца. А может это бы его отец. Во всяком случае, этот мужчина ведёт себя как хозяин.

— Представьтесь. Цель вашего визита? — резковатый голос был под стать внешности мужчины.

Я чуть кашлянул, прочищая горло.

— Зовут Ленард. Некоторое время назад в одном из магазинчиков Сенатона я случайно наткнулся на набор из пяти колец по цене пять тысяч золотом, и он меня заинтересовал. Хозяйка магазинчика сказала, что если я захочу узнать о наборе подробнее, то мне лучше приехать сюда.

— Чем вас заинтересовал этот набор?

— Вы не маг, вам этого не понять.

— Так что вам важнее — узнать его историю или снизить цену?

— Я не собираюсь что-то покупать. Меня интересует только происхождение этого набора. Возможно, у вас найдётся ещё что-нибудь похожее.

Мужчина вдруг стал очень уж пристально всматриваться в меня.

— Ленард… А имена Тарлет и Бовин вам о чём-то говорят?

Я насторожился. Неужели это одна шайка?

— У меня были с ними пара не очень приятных встреч — медленно произнёс я.

Мужчина вдруг нехорошо усмехнулся.

— Так значит это из-за тебя у нас столько неприятностей и столько жертв. А тебя даже искать не пришлось.

Я уже приготовился к бою, но мужчина почему-то успокоился.

— Пойдём — бросил он, и не оглядываясь пошёл к выходу из комнаты.

Взаимное убийство откладывается? Или это сделают в более удобном месте, чтобы паркет не портить?

Шли сначала по коридорам, потом по крутым винтовым лестницам куда-то вниз. Судя по всему, в подземелье. Ну что ж, если захотят прикончить, то просто так я не дамся. Хотя, пока явной угрозы не было. Мужчина шёл впереди и ни разу не оглянулся. Двое сзади, но эти держали дистанцию, и их роль, похоже, была в том, чтобы я не сбежал обратно. Некстати, но подавитель магии продолжал работать, и его несли как раз эти двое.

Наконец, не знаю уж на каком подземном уровне, в узком коридоре остановились у одной из дверей в правой стене. Барон, если это был он, повернулся.

— Ты хочешь узнать наши тайны, а с такими мы разбираемся быстро и навсегда. Но ты

пришёл к нам, что-то увидев в шкатулке и кольцах, и теперь ты неприкасаем, пока не пройдёшь испытание. За этой дверью — он кивнул на проём в стене — находится наше главное сокровище, оставленное нам предками. Настолько ценное, что подойти к нему сможет только особый человек, обладающий… — мужчина чуть замялся — Пройти туда могут только маги, которые умеет управлять десятью стихиями. У тебя есть выбор — умереть здесь и сейчас, или войти в эту дверь и пройти свой путь до конца. Мы останемся здесь и будем ждать тебя. Через сутки я закрою эту дверь.

— И что я должен там сделать? Что-то найти и принести вам?

— Просто пройди путь до конца и вернись.

— А когда вернусь и расскажу, вы тут же меня прибьёте для сохранения тайны?

— Всё, что ты узнаешь, будет только твоим.

Странная какая-то фраза. Отправляет к своему родовому сокровищу, и тут же говорит, что всё найденное достанется мне. Да уж, ситуация очень уж напоминала сказку про Алладина и его спуск в пещеру за лампой с джином. А этот мужик будет в роли Джафара.

— Ладно, я понял. Отрывайте дверь.

Мужчина даже не пошевелился, сверля меня взглядом.

— Ты даже не спросил что могут означать десять стихий — протянул он.

А о чем спрашивать? Для меня это разве что намёк на цветную магию, но не делиться же такими знаниями с первым встречным.

— Наверное, это подсказка о каких-то ловушках — усмехнулся я — Может дадите кого-нибудь в попутчики? Чтобы, значит, он сам всё увидел и рассказал точно.

Никто мою шутку не оценил и не улыбнулся. Маг, наконец, отмер и открыл дверь замысловатым ключом.

— Иди.

За дверью оказался самый обычный коридорчик, стены которого были выложены камнем. И лишь пройдя метров десять, и почти упёршись в стену, заметил справа небольшой проход куда-то вправо. Света от светильников хозяев уже не хватало, и я зажёг своих светлячков. Честно говоря, идти было страшновато. С магией, я, надеюсь, разберусь, но всегда есть вероятность каких-нибудь простейших механических ловушек типа вращающихся плит пола с шипами, обваливающегося потолка и вообще чего угодно, до чего додумается больная фантазия. Но идти всё равно придётся. Если не ради этих уродов, то хотя бы для себя, чтобы разобраться со всеми этими тайнам и успокоиться хотя бы с этой загадкой. А вдруг там целые залежи настоящих артефактов цветных магов? Есть небольшая надежда, что если это и в самом деле потомки беженцев из города магов, то здесь ловушки не должны быть сложнее, чем в самом городе или на корабле. Главное — не торопиться.

Хорошо, что вспомнил про корабль. Поднял ногу и опустил. И мощной белой волной приказ в коридор — убрать защиту! И снова, как на корабле, мелькнул свет перед глазами. Ну что ж, уже легче. Если здесь система защита как на корабле, то есть надежда остаться в живых.

Следующий коридор был заметно шире, почти три метра в ширину. И стены покрыты чем-то вроде синеватого кафеля, который в свете моих светляков отливал очень неприятным светом. А может это и есть защита, которую я отключил? Но всё равно, надо быть настороже. И ещё мне очень не понравился воздух. Застоявшийся, затхлый, и запашок такой, словно невдалеке кто-то сдох. Сталкивался я с таким в землях, но там хоть можно было отойти в сторону, хлебнуть свежего воздуха, а здесь куда отходить?

Метров через двадцать теперь уже слева проход куда-то. Постоял, подумал, и решил действовать по проверенному принципу — идти всё время направо. Долго, нудно, но есть надежда не заблудиться. И вернуться можно, всё время поворачивая налево. Снова команды на отключение защиты и в проход, и в продолжение коридора. Снова мигание света. Ладно, хотя бы слушается. Прошёл по коридору ещё метров двадцать и упёрся в тупик. Какой-то лабиринт или нужно где-то что-то нажать? Попробовал разные варианты, но нигде ничего не сдвинулось, не открылось, не нажалось. Пришлось возвращаться.

Снова в проход команду на снятие защиты, но на этот раз никакого мигания света. И проход удивил. И этот коридор, и следующий были достаточно широкими — метра три в ширину, а вот проход между ними был больше похож на обычную дверь — метр на два, только вот простенок (или стена между коридорами) был толщиной в пару метров. Зачем спрашивается, если коридоры достаточно широкие, а проходы между ними такие узкие? Чтобы гости шли по одному и можно было проконтролировать каждого? Или смысл в том, чтобы никаких объёмных вещей нельзя было пронести? Или чтобы эти проходы можно было закрывать, произвольно меняя план лабиринта? Зачем? Чтобы никакого плана проникновения не могло быть в принципе, потому что проходы будут в других местах и вести неизвестно куда?

В следующем коридоре стала ясна и причина отвратительного запаха. Трупы. Вернее, десятка полтора человеческих останков в виде скелетов, усохших мумий. Один был относительно свежий — может год, может два как здесь лежит. Мужчины, женщины в одеждах разных эпох. Но почему они полегли именно здесь? Стал настороженно осматриваться, и метрах в пяти от входа сумел различить тончайшую синюю нить не то сигналки, не то растяжки. Странно как-то — общую защиту в коридоре я, вроде бы, отключил, а эта сигналка осталась. Это что — дополнительная неотключаемая мера защиты или проверка на внимательность и цветное зрение? Тогда понятно почему здесь столько трупов. Зашли, прошли первый коридор, зашли во второй и тут же зацепили синюю линию. А после знакомства с ней можно протянуть не очень долго. Тут, наверное, самые слабые или те, кто почувствовав неладное, решили вернуться, но сил уж не было.

Разбираться с линией не стал, а только аккуратно переступил и пошёл дальше. Можно было пособирать с останков артефакты, которых оказалось весьма много, но я не стал. Если живой останусь, на обратном пути соберу.

Так и шёл дальше из коридора в коридор, и почти в каждом находил один-два скелета. Да уж, пройти к сокровищу пытались очень многие, только большинство погибло в первых же коридорах, где в каждом стояла растяжка своего цвета. А вот когда цвета линий стали повторяться, а останки всё равно попадались, хоть и редко, я засомневался. А эти от чего погибли, если смогли пройти первые проверки на цветное зрение? Расслабились, не заметили? Так вроде, толщина почти такая. Ну, может, чуть тоньше. Бежали, надеясь получить меньшую дозу? Ну, это могло помочь пройти несколько лишних коридоров, но ведь потом ещё возвращаться надо, да и сокровище ещё надо найти. Или их угробила та защита, которую я отключаю приказами белой энергии? Но всё равно, смотреть по сторонам надо очень внимательно, и двигаться в привычной логике трёх шагов. Сделал три шага, остановился, осмотрелся. Совершенно не хочется сдохнуть от собственной невнимательности и торопливости.

Уже немного привык к коридорам, и стало складываться впечатление, что я нахожусь в гигантской головоломке, по которой катают шарик. Были такие раньше — плоский круг, на нём под стеклом перегородочки, создающие лабиринт. И нужно найти единственный путь, по которому прокатить маленький шарик. А сейчас в роли такого шарика я. Только такое впечатление, что эту головоломку растянули ещё и по вертикали. Этакий то ли шар, то ли диск, то ли элипс. Зачем спрашивается? И сам себе ответил — чтобы нельзя было пробраться сверху или снизу через новые прорытые тоннели. С какой стороны ни подбирайся, всё равно попадёшь в один из коридоров, а здесь везде ловушки. Помнится, нечто подобное пытались сделать маги, когда я увидел непонятное в фиге Далинда. Тогда маги тоже нарвались на ловушки, попытались сносить землю пластами, в надежде вскрыть подземелье, и наткнулись на ещё более мощную ловушку. От горы осталась только гора щебня, погибло более тридцати магов, а от предполагаемых сокровищ вообще ничего не осталось. Может и здесь использовали ту же логику при строительстве? Но тогда искомое сокровище должно находиться где-то в середине этой головоломки. То-то мне начинает казаться, что коридоры стали словно изогнутыми. Подбираемся к центру?

Очередной проход вывел не в новый коридор, а в небольшую комнату метров шести в диаметре. С противоположной стороны виднелся ещё один проход, а в середине комнаты стоял метровый конический постамент, на плоской верхушке которого что-то лежало. Можно было с радостными воплями бросаться за добычей, но я, наоборот, замер на месте. Минут десять только осматривался. Здесь ничему нельзя верить. Пять раз запускал приказ на отключение ловушек, чуть ли не по сантиметрам стал двигаться вперёд, и только в метре от конуса заметил вокруг кольца, лежавшего на верхушке, нечто вроде небольшой короны или оградки. И цвет этой охранки был странный — льдисто-голубой. Вот такого я ещё не видел. Какая-то новая энергия или смесь из уже известных? Но что бы это ни было, касаться этой короны совершенно не хотелось. Осторожно, сверху, изогнув руку в локте, двумя пальцами зацепил кольцо и медленно вытянул его вверх. Отступил на пару шагов и несколько минут просто ждал когда перестанет колотиться сердце. Потом долго рассматривал кольцо. Неужели это и есть сокровище, из-за которого столько смертей? Кольцо, вернее, перстень-печатка сделан из просто выглядящего сероватого металла. Никаких драгоценных камней, никаких следов магии, никаких надписей, разве что на печатке некий незнакомый символ. И зачем, и кому этот перстень может быть нужен? Что это? Некий опознавательный знак для кого-то? Слишком уж глубоко запрятали и слишком охраняют. И где хоть какой-то намёк на возможное использование? Или он сам сработает как надо, когда будут подходящие условия? Сплошные вопросы.

Можно было возвращаться, но меня ввёл в сомнение второй проход с другой стороны комнаты. Я ведь себя убедил, что в этом лабиринте может быть только один путь к сокровищу, так куда тогда ведёт второй проход? Запасной маршрут? Ладно, схожу посмотрю. Снова привычные команды, но на выходе чуть не вляпался в едва заметный красный туман. Даже не туман, а так, лёгкая дымка, едва заметная в свете светляков. Нечто едва уловимое, как отблеск рассвета. Если сравнивать с туманом над городом, то здесь, похоже, упрощённая версия. Цвет только один, не меняется, и главная сложность для цветного мага — что эта дымка едва различима. А вот что она может убить мгновенно, в этом у меня сомнений не было. Приказ о коконе даже не знаю как отдавать — делать его вплотную к телу, так неизвестно какое должно быть безопасное расстояние от дымки. Посомневавшись, отдал команду свернуть дымку. Послушалась. Осторожно двинулся по коридору, и примерно посередине заметил небольшой камень, валявшийся у стены. Ну и ладно, буду возвращаться — включу.

За коридором ещё одна комната с пирамидкой и перстнем, но символ на печатке был другой. И я почти не удивился, когда в следующем коридоре проход перекрывала радужная плёнка. Похоже, весь этот лабиринт повторяет мой путь приобщения к цветной магии. От простого к сложному, все цвета в обязательном порядке, но было что-то ещё, наверное, завязанное на владении белой магией, ведь что-то я отключал, а неведомая мне защита мигала светом, подтверждая выполнение приказа. Может из-за этого я уже давно не видел скелетов в коридорах — все гибли на простых ловушках. Получается, до первого кольца мог дойти только белый маг, а до этой плёнки — только маг, уже побывавший в городе магов, а может и создававший ту защиту? Сейчас и проверим. Короткая команда, и в плёнке появился словно дверной проём. Ладно, понадеемся, что после получения ясной команды плёнка уже не будет убивать меня.

А третья комната напрочь убила у меня все представления о сокровищах. Тоже круглая комната с куполообразным потолком. Вдоль стен шесть книжных шкафов с плотными рядами книг. Посреди комнаты самый обычный стол, на котором лежал большой лист с планом чего-то, и ещё несколько бумаг. Рядом со столом самый обычный табурет. Одно радовало — вход сюда был только один. Значит, это и есть настоящая сокровищница.

Первым делом подошёл к книжным полкам, быстро просмотрел несколько книг, но это оказались самые обычные книги по разным профессиям. Наставления каменщика, по уходу за скотом и прочее. Явно какой-то обман, но в чём? На столе несколько больших книг, но это вообще оказались журналы по учёту доходов-расходов. Домашняя бухгалтерия.

Закаменевшее гусиное перо, небольшая стеклянная чернильница с давно засохшим составом. Ещё один перстень-печатка. А вот план, нарисованный на чём-то вроде тонкого пергамента, очень даже заинтересовал. Это ведь план города магов! Очень подробный, с кучей пометок и непонятных значков, которые мне ни о чём мне говорили. Наверное, это и есть главное сокровище этого лабиринта, раз его хранили в самом защищённом месте. Если эту карту забрать, да прогуляться до города, то можно будет найти много чего интересного. Стоял, всматриваясь в карту, и почти краем сознания обратил внимание на странную надпись на листке, лежавшем сбоку от карты. Похоже, лист использовали чтобы чистить перо — весь низ в сплошных пятнах, брызгах чернил, но сверху чуть наискосок чётко было написано «Читать с фонарём». А это что может означать? У нас есть поговорка «Днём с огнём». Вроде как означает, что найти невозможно. А фонарь здесь при чём? Бессмысленная фраза для мага, который смог сюда добраться. Я ведь могу сейчас запустить хоть сотню светляков, и от их света можно будет ослепнуть. Так что может означать эта фраза?

Огляделся по сторонам. На столе ничего, сверху на шкафах ничего, а вот на нижней полке второго слева шкафа стояло нечто цилиндрическое. Взял посмотреть, но это оказался самый примитивный фонарь с отражателем, в который нужно ставить зажжённую свечу. А свечки у меня с собой как раз и нет. Хотел поставить обратно, но засомневался. Здесь везде обманки — в самое защищённое подземелье притащили кучу самых обычных книг, да ещё и самый примитивный фонарь. Зачем это было нужно магу, который может сносить горы и создавать такие ловушки? Может это ещё не всё, и если убрать/выдвинуть определённую книгу, откроется очередной проход куда-то дальше? Ладно, для начала попробую разобраться с фонарём — ведь не просто же так про него написали?

Вернувшись к столу, долго вертел фонарь, но ничего странного и необычного не обнаружил. Просто металлический цилиндр с вырезом для отражателя из чего-то блестящего вроде серебра. Никаких кнопок, переключателей, ни единого намёка на магию, хотя в этом я не уверен. Если здесь использовались технологии как в управляющих камнях пятен, то что-то увидеть я смогу только при крайнем напряжении сил. И точно здесь сдохну, потому что вытаскивать меня отсюда будет некому.

Поводил фонарём над картой, листком с надписью, раскрытой книгой, но каких-то изменений не заметил. Уже протянул руку, чтобы поставить фонарь на стол, и обратил внимание, что от неё идёт небольшая тень. Посмотрел вверх. Ну да, мои собственные светлячки. Не очень сильные, но вокруг видно достаточно хорошо. А что если… так, на всякий случай, проверить дурную идею? Убрал светлячки и несколько минут постоял, привыкая к темноте. А вот когда медленно протянул руку с фонарём к столу, что-то начало происходить. Такое впечатление, что в глубине листов включили подсветку. Слабенькую, но в полной темноте уже можно было различить и контуры планировки, и даже надписи. И чем ближе фонарь, тем ярче подсветка. А когда до стола осталось сантиметров тридцать, под фонарём вдруг проявился более яркий круг как от света настоящего фонарика, и в нём резко проявились яркие бело-синие линии и символы, заполнившие карту.

Да уж, предки были большими затейниками. Хотя, даже с моими поверхностными знаниями технологий, можно предположить разумное объяснение всему этому. Сколько помню, у нас на Земле одно время было модно использовать люминесцентную одежду и краски. При обычном освещении это самая обычная одежда и краски, но в темноте, при освещении ультрафиолетом, они вдруг начинали светиться ярко-белым или синим цветом. Молодёжь развлекалась, нанося на тёмную одежду всякие рожи. Смешно было в темноте в один момент превратиться в ухмыляющийся скелет. Если фонарь запитывается по принципу беспроводной зарядки (когда его подносят к столу), то чем ближе, тем сильнее он заряжается и излучает ультрафиолет или ещё какие частоты. А уж нанести невидимые чернила или какие-нибудь наночастицы, чувствительные к ультрафиолету, для древних магов точно не было проблемой.

Глаза уже привыкли, и я с час, наверное, разбирался с картой. Теперь хорошо было видно и прежний рисунок, и новый. Так сказать, явная и тайная жизнь города магов. Десятка три извилистых линий, видимо, обозначавших подземные ходы. Три линии выходили за границы города и вообще за пределы карты. Ну, как в любом уважающем себя замке и городе, но не думаю, что пройти по ним будет легче, чем по поверхности. Ещё с полсотни непонятных значков, разбросанных по всему городу. Что они означают — неизвестно, но точно не гостиницы и магазины. Может важные лаборатории, хранилища с драгоценностями, оружием и артефактами? Хорошо бы всё это зарисовать, но при обычном свете второй слой исчезнет, а рисовать в полной темноте самому неудобно. Ладно, попробую запомнить хотя бы вдоль того маршрута, по которому я заходил в город. С десяток значков, главное — запомнить где они расположены и к чему относятся. От ворот по главной улице. Здесь был фонтан, здесь я уткнулся носом в новый туман. Где-то здесь задумался — почему туман скрывает и крыши. А вот и та площадь, пирамида, но почему-то она обведена аккуратным овалом, а рядом с ним довольно сложный символ. И я, кажется, его уже видел. Пошарил взглядом по столу. Точно, вот же перстень, а на печатке как раз такой символ. Это что, знак принадлежности к магической академии, администрации? Ну, может быть. Только зачем нужно было тащить его в такую даль? Ностальгия? И что означает этот овал? Очень правильный, как по трафарету, а не как рукописный, словно петелька из верёвочки с бантиком. А с другой стороны овала ещё и цифра три. Номер объекта? А если этот овал обозначает тот радужный купол? По размерам и положение примерно совпадает с тем, что я видел. Но я видел только один купол, а на карте есть ещё два аккуратных овала, окружающих здания. И снова у овалов особые символы и цифры один и два. Глянул на первых два перстня, что я здесь нашёл. Точно, символы именно такие. А вот это уже странно. Если последний перстень я нашёл просто лежащим на столе, и его можно было посчитать символом принадлежности к какой-то власти или обществу, то почему первых два разместили на видном месте, но очень уж охраняли? Очень памятные, поэтому и хранили так? Не верю. В таком месте простые вещи хранить не будут. Но тогда следующие предположения будут совсем дикие. Если в той пирамиде я уже был и нашёл там космический корабль, то что, под зданиями один и два ещё космические корабли? Тут что, целая эскадра приземлилась? Но пирамида была в длину метров двести, а первых два здания, судя по масштабу, от силы метров сто. Хотя, и это ничего не значит. Если закопали достаточно глубоко, на поверхности могло вообще ничего не остаться. Хоть водокачку ставь, никто ни о чём не догадается. Но тогда что означают одинаковые символы на карте и перстнях? Какие-то иероглифы не неизвестном языке? Название объекта? А сами перстни — знаки хранителя этих объектов? Но зачем их притащили сюда, зачем так охраняли? Значит, персти чем-то особенные, и их не каждому можно доверить? Да уж, сплошные вопросы, на которые никто не даст мне ответа. Может ответы найдутся в книгах, что на столе? Может быть, но голова уже гудит и едва соображает. Надо выбираться отсюда, а то я могу просто уснуть вечным сном от кислородного голодания. Эта мысль отрезвила на несколько мгновений, и я прогнал энергию по мозгу, лёгким, сердцу. Стало немного легче.

Провёл фонариком над листком, с которого всё начиналось, и вдруг на нём тоже проступили светящиеся строчки текста. Как в кино про волшебников, но я уже устал удивляться. И текст был достаточно кратким.

'Самое важное тому, кто сумеет пройти сюда и прочитать это

1 (значок) — ключ управления…' — дальше следовали пять непонятных слов.

'2 (значок) — ключ управления городом

3 (значок) — ключ управления носителем

Мы хотели сделать мир лучше

Теперь решения принимать тебе

Последний из оставшихся в живых…' ещё пять непонятных слов, и в конце слово «Керенел» с заглавной буквы. Наверное, имя.

Я ещё несколько раз перечитал послание, потом устало сел на табурет. Ну что ж, награда за любопытство нашла идиота. Хорошая такая награда в виде хомута из золота, который я сам себе надел на шею. Как бы такая награда не сломала шею победителю. И мысли появились странные. Первая — кем бы ни был этот Керенел, хоть пришельцем, хоть белым магом, способным управлять городом магов, но таких больше нет, и спросить совета теперь не у кого. Есть только я. Может способности есть ещё у кого-то, но сюда я никого не подпущу, слишком опасно. Вторая — надо прямо сейчас запускать Крамль и уничтожить всех, кто может быть осведомлён хотя бы о существовании этого подземелья. Мысль дикая, и я вдруг подумал, что она может быть и не моей. Как в сказке — дракон умер, да здравствует дракон. А воздействовать на меня могли и через тот же мерцающий план, ещё как-то. От пришельцев всего можно ожидать — их технологии вполне могли работать и на управление сознания. Так, сейчас нельзя принимать никаких решений. Сначала успокоиться. Зажёг над головой самый слабый светлячок, и всё равно глаза, отвыкшие от света, заломило. Похоже, я провёл здесь гораздо больше времени, чем я думаю.

Успокоиться, успокоиться, успокоиться.

Когда глаза перестало резать, отнёс фонарь на место, сунул перстни в карман. Теперь осталось выбраться. И все ловушки восстановить. Это хранилище только для меня. Но и я сюда больше не приду, пока не придумаю себе какой-нибудь акваланг с запасом кислорода часов на пять, иначе можно незаметно уснуть и не проснуться. Я и так слишком везучий, посетив два подземелья пришельцев и оставшись живым. Третий раз может стать последним.

Обратно выбрался чуть ли не на карачках. Пару раз чуть не влетел в ловушки, и пришлось снова чистить организм энергией. Даже заставил сердце биться реже, чтобы меньше потреблять кислород. Но всё равно еле дошёл.

А у дверей новый подарок — закрыта! То ли меня и не собирались выпускать, то ли прошло уже более суток. Дверь, по сути, стальная коробка, обшитая снаружи досками. И замок капитальный, посреди двери, из которого выходили стальные распоры во все косяки. Выбить такую дверь почти невозможно, но я и не собирался. Я ведь внутри, всё на виду. Провёл тонким лучом плазмы вдоль косяков, перерезая запоры, и спокойно открыл дверь. Но никуда не пошёл. Зачем мне светиться перед кем-то в таком состоянии? Не, лучше я здесь, внутри посижу. Отступил назад, оставив только небольшую щель для притока воздуха. Ничего, я тут у стеночки посижу, продышусь, может даже посплю, а то глаза уже закрываются против желания. Немножко посижу…

Проснулся почти бодрым. В горле пересохло, живот прилип к позвоночнику, но хотя бы мысли не путались. А после чистки энергией и вообще хорошо стало. Теперь можно вставать, идти, что-то делать, но я остался на месте, потому что не знал что мне теперь делать. И мысли те же, что и после посещения корабля — что бы я ни узнал, мне нельзя никому и никогда показывать эти знания. Слишком необычно, слишком опасно для этого времени и этого мира. Можно попробовать подтолкнуть прогресс, начать воспитывать и учить цветных магов, но это только путь к новым смертям. Можно сходить на корабль пришельцев, посмотреть, поизучать, но это будут просто знания, знания ради знаний, без всякой надежды на практическое применение. Можно сходить в земли и отключить с помощью ключей цветные пятна. Благодеяние? Ну, наверное, но местные давно усвоили границы земель и туда не суются, за исключением смертников и авантюристов. Новые земли? Так население здесь не слишком многочисленное, свободных земель и так хватает, а после открытия Мёртвых земель туда ломанутся преступники всех мастей и желающие поживиться. Снова куча смертей, но это временно, как при золотой лихорадке. А вот то, что люди доберутся до города магов, начнут шариться где не надо, и могут ведь добраться до корабля, что намного хуже. Наверняка ведь в тайных архивах королев сохранились какие-то намёки на корабль, туда ломанутся уже все королевства, в надежде захапать такие интересные знания только в своё единоличное пользование. Снова страшные войны за обладание городом, десятки тысяч убитых, но и на это можно махнуть рукой, если равнодушно смотреть со стороны. Но отсидеться в стороне не получится. Как только пятна исчезнут, у всех королев, магов и тайных служб первой мыслью будет — а почему, собственно? Пятьсот лет, а может и больше, пятна были, а потом вдруг исчезли сразу и везде? Явно ведь не просто так, и кто-то приложил к этому руку. С лупой будут искать и проверять всех, кто в последние лет десять-двадцать приближался к землям, и почти гарантированно вспомнят про меня. Я хоть и мёртв официально в трёх королевствах, но всё равно буду одним из главных подозреваемых. Маги, если остались живы, второй раз в земли уже не пойдут, и мне обязательно припомнят, что я ходил в земле уже… даже не помню сколько раз. Горгона уж точно сразу про меня подумает и снова начнёт меня искать. А когда найдут, то неизвестно что сделают. Может сделают почётным профессором всех магических академий, дадут титул герцога Мёртвых земель, а вместе с титулом и сами земли в придачу. Владей, командуй, хозяйствуй, лишь бы порядок был. Но это вряд ли. Никто не захочет новой войны с восстановленным королевством магов. Для всех будет гораздо удобнее просто прикончить меня, чтобы всё было как прежде — тихо и спокойно.

Так что в земли я могу, конечно, сходить, но скорее от скуки. Развеяться, золотишко пособирать. Для этого мне перстни-ключи не нужны. Чёрт, вот зачем я их взял? Теперь придётся самому над ними трястись, прятать, охранять. Вдруг в каких-нибудь хрониках есть упоминания об этих перстнях — проблем ведь не оберёшься, если кто-то заметит их у меня. И прятать теперь непонятно где и как — любая защита теперь покажется слишком слабой, а тайное место в любой глухомани слишком на виду. Но не нести же их обратно⁈ Посомневавшись, сделал проще — снова зашёл в коридоры и в третьем по счёту сложил в череп одного из скелетов. Слишком просто? Но у пришедших сюда первый раз будут совсем другие заботы. Им бы живыми пройти как можно дальше, и трясти черепа в поисках спрятанных сокровищ точно никто не будет. А так, вроде, и на виду, и вроде как под охраной и замка, и цветных заклинаний, и ещё непонятно чего, спрятанного до поры до времени в стенах. И я теперь знаю куда идти, если ключи мне понадобятся. И плутать по коридорам не придётся, всё рядышком, десять минут ходьбы.

Так, что делать ничего не надо — решил, ключи пристроил в надёжном месте. Остался самый неприятный вопрос — что мне делать с этими наследниками? Барон хоть и сказал, что всё найденное достанется мне, но когда он увидит меня живым, мало ли что взбредёт ему в голову. Может даже захочет захватить меня, что выпытать все тайны. Тогда что, всех причастных к такой тайне придётся зачищать? Но это красиво в теории, когда сам в этой компашке, знаешь всех поимённо. А вот я понятия не имею кто и что у них знает. То ли только эта троица, то ли все, кто живёт в этом замке, то ли это знает верхушка, которая живёт непонятно где. А может где-то есть ещё и тайные архивы, в которых расписано и про замок, и про подземелье, и что там может лежать. Тогда все убийства станут бессмысленными. Или сделать как в Карно? Простейшая растяжка, запускающая поток цветной энергии в любого, кто решит погулять рядом с дверью. Попробовал представить как это всё устроить, и меня вдруг затошнило. Ну сколько можно думать об убийствах⁈ Жили они тут сотни лет без меня, и дальше пусть живут, охраняя непонятное сокровище предков. Даже понимая, что я всё-таки прошёл до конца и что-то нашёл, что они могут сделать? Попытаются напасть, отобрать предполагаемое сокровище? Так я буду в своём праве и начну убивать без раздумий, защищая свою жизнь. Попробуют договориться мирно? Так я на любой вопрос буду отвечать одно — не был, не видел, не знаю. Начнут настаивать — тогда получим вариант один. И вообще, надоели мне все эти секреты, варианты, планы на все случаи. Сейчас пойду наверх, и все проблемы буду решать по мере возникновения.

Уже вышел в коридор, и тут меня снова взяло сомнение. А зачем вообще был нужен этот лабиринт? Шкатулка с кольцами — это понятно — выявить магов с цветным зрение. Ключи в самом конце лабиринта — тоже понятно — это полная власть над Мёртвыми землями и их секретами, за это многие продадут душу, и хранить такие вещи нужно как можно дальше. А вот зачем отправлять магов в лабиринт? Как я теперь понимаю, пройти его может только маг, который и так гуляет в землях как у себя дома. Для всех остальных это гарантированная смерть. Ведь можно же было повесить рядом с дверью штук тридцать разных амулетов с цветными заклинаниями. Видишь все — иди рискни. Не видишь — гуляй до лучших времён. Или здесь воплотили мои собственные задумки — специально выявлять и убивать цветных магов для сохранения тайны земель? Или цветные заклинания на виду — слишком откровенное палево, ведь кто-нибудь из не прошедших проверку вернётся к себе и обязательно проговорится, что есть некий замок, а в нём некие амулеты с неизвестной магией. А после этого сюда обязательно припрутся все заинтересованные лица в лице академии, тайной стражи, военных и чёрт знает кого ещё. Вот это точно никому не нужно. Может поэтому всех пришедших и предупреждают, что они должны видеть хотя бы десять стихий, а дальше уж пусть каждый понимает это как хочет? Но если только в золотистом цвете четыре стихии, то в том диапазоне, что вижу я, таких стихий может быть минимум тридцать, а ещё есть белый цвет, который тоже может состоять из нескольких стихий. А ещё я сегодня видел «короны» вообще не пойми какого цвета. Так что, лабиринт создан для уничтожения? А что делали с более умными и осторожными, которые отказывались от испытания? Тоже убивали? Или для магов, перед которыми забрезжила надежда узнать невероятную тайну, угроза смерти не была таким уж сдерживающим фактором, и отказаться никто не смог? Я бы точно не отказался, даже зная, что обратно уже не вернусь. Ладно, с этим разбираться буду потом.

Путь ксолнцу и свежему воздух не занял много времени. Всего три запертых двери, причём, на одной стояла сигналка. Но я только порадовался — не придётся никого искать, сами прибегут. Так что порезал запоры и двинулся дальше. А уже почти перед самым выходом из подземелья навстречу попалась спешащая троица, которая привела меня сюда. У всех в руках большие кинжалы, более удобные для боя в коридорах, да ещё кто-то снова нёс включенный подавитель. Видимо, они решили, что кто-то пытается проникнуть в подземелье, и совершенно не ожидали увидеть меня, выходящего им навстречу. Замерли, разглядывая меня, потом барон всё-таки отмер.

— Нам будет удобнее разговаривать во дворе.

Кивнул двум другим, мол, пошли, и сам, не оглядываясь на меня, пошёл на выход. Не хочет рушить коридоры, если что-то пойдёт не так? Или решил, что на просторе втроём со мной будет справиться легче? Наивный.

Во дворе двое почему-то отошли в сторону, оставив нас с бароном наедине. Тот долго, с каким-то болезненным интересом всматривался в меня.

— Трое суток не прошли для вас бесследно, Танцих — потом коротко склонил голову — Какие будут приказания?

Трое суток? Танцих? О чём он?

— О каких приказах вы говорите? — медленно спросил я.

Деноро был серьёзен.

— Приказы, которые Танцих пожелает отдать, будут выполнены немедленно и беспрекословно.

Похоже, он всё понял. И про мою силу, и про то, что я дошел до конца. И в его понимании, я и есть тот избранный, владеющий десятью стихиями. И в их табели рангов я сейчас самый-самый. И особо радует, что он готов мне подчиняться. Может и удастся решить вопросы без крови.

— Пока приказ один — начал я медленно — Для всех я — молодой маг, который хотел узнать о кольцах, согласился пройти испытание, но в последний момент испугался и всё это время провёл, прижавшись к двери с той стороны. И только поэтому я выжил, а вы с позором прогнали меня из замка.

С минуту, наверное, маг переваривал услышанное, потом оглянулся на двух других, стоявших в сторонке.

— А…

— Для всех — повторил я.

Короткий кивок, что понял, и теперь Деноро оглянулся уже на вход в подземелье.

— А…

Я невольно вздохнул.

— Время ещё не пришло. Пока всё остаётся по-прежнему.

Снова пристальный взгляд, и барон тоже не удержался от вздоха.

— Как прикажете, Танцих.

— И ещё. Больше никого в лабиринт не отправлять. Встречать, разговаривать, но всем говорить, что всё объяснит ваш… магистр. Пусть оставляют адреса где их найти. Я буду время от времени приходить сюда, и если будет кто-то новенький, сам буду с ними разбираться.

Снова пристальный взгляд, и мужчина вдруг чуть улыбнулся и кивнул с явным облегчением, как мне показалось.

Я уже повернулся уходить, как вдруг Деноро снял с пальца массивный перстень и протянул его мне.

— Возьмите, Танцих. Это перстень первого главы Хранителей наследия. Теперь он ваш.

Сейчас мне точно было не до каких-то символов и должностей, но я взял протянутый перстень, мельком глянул на него. Уже знакомый сероватый металл, снова какой-то витиеватый символ. Очередной ключ к чему-то? И сразу цепочка ассоциаций — последний из живых, первый глава…

— Его звали Керенел? — негромко спросил я.

Деноро дёрнулся, глаза в удивлении расширились.

— Откуда… — и вдруг склонился в глубоком поклоне — Да, Танцих, первого главу звали Керенел.

Тогда примерно понятно. Последний из живых укрылся в этом замке, а может и сам построил здесь всё с помощью беженцев из погибшего королевства. Сделал лабиринт, спрятал в нём ключи, позволявшие получить доступ к главным секретам Мёртвых земель, и остался их охранять, не доверяя никому. Может ждал, что появится кто-то равный ему, но так и не дождался, а обычным магам доверить такое не решился. И после его смерти лабиринт стал недоступен, пока не появился я. Может этот перстень — ещё один ключ для безопасного доступа в лабиринт или ещё куда? Знать бы ещё где и к чему надо прикоснуться этим перстнем и какую команду дать. Может нужные инструкции есть в тех журналах на столе, только их тоже надо читать с «правильным» фонарём? А пока это просто старый перстень, который некоторые люди будут воспринимать как символ власти. То, что меня интересует меньше всего.

— Я принимаю его. А теперь вам надо громко и гневно крикнуть: «Убирайся прочь, трус ублюдочный!»

Мужчина вздохнул, словно собираясь с духом, потом почти натурально проорал нужную фразу. Я кивнул.

— Теперь то что надо.

Деноро стоял неподвижно, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. Когда подошли двое других, негромко сказал.

— Приказ Танциха. Для всех. К нам приходил молодой маг, который готов был пройти испытание, но испугался и всё это время провёл, прижавшись к двери с той стороны. И только поэтому он выжил, а я с позором выгнал его из замка.

Мужчины переглянулись.

— Ты уверен? Парень слишком молод, и мы без всякого приказа готовы поверить в то что ты сказал.

Барон в задумчивости произнёс.

— Трое суток в лабиринте, откуда ещё никто ни выходил. Лицо осунулось, серое от усталости, а вот взгляд… Ему уже приходилось убивать, и он был готов убить и всех нас. И только когда я назвал его Танцихом и сказал, что готов выполнять его приказы, взгляд немного смягчился. И он сказал, что время ещё не пришло.

— Время для чего?

Деноро вдруг улыбнулся.

— А мне уже нравится, что вы и без приказа будете рассказывать всем о трусливом молодом маге.

Оставшись один, Деноро чуть расслабился. Этот молодой маг всё-таки смог пройти лабиринт и вернуться, и по всем правила теперь он стал истинным главой клана Хранителей. И ещё больше порадовало, что с теми, кто видит невидимое, теперь будет разбираться уже он. А значит, могут появиться и ученики, которые смогут подняться ещё выше.

Ничего, время, может, ещё и не пришло, но появилась слабая надежда, что пусть не он, и даже не его дети, но хотя бы внуки увидят возвращение великих магов, правивших когда-то самым сильным королевством, а его род снова займёт достойное место рядом с их троном.

Примечания

1

Простите

(обратно)

2

При описании технических характеристик автоматов АК серии 100 использованы материалы «Учебно-методического пособия. Оружие милиции. Часть 2. Автомат Калашникова». Изд. Обнинский филиал ВИПК работников МВД России. 2001 г.

(обратно)

3

20.10.2009.

(обратно)

4

Описание позаимствовано с http://comitcont.narod.ru/pis/022pis.htm

(обратно)

5

27.10.2009

(обратно)

6

У меня планы, великие планы —

Я построю тебе дом,

Каждый камень как слеза,

Ты навеки останешься в нем.

Да, я строю домик для тебя,

Не будет там ни окон, ни дверей,

Внутри всегда кромешный мрак,

И вовсе в нём не будет света.

(обратно)

Оглавление

Книга Первая. Почти целитель.

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

  Книга Вторая. На земле и в небесах.

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

    Глава 33

    Глава 34

    Глава 35

    Глава 36

    Глава 37

    Глава 38

    Глава 39

Андрей Коткин Почти Целитель. Часть третья

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Видение автором мира Ивана Лудильщикова

Андей Коткин Почти целитель. Часть четвертая.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Интерлюдии

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог

Коткин Андрей Почти целитель. Часть пятая.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Андрей Коткин Почти целитель. Часть шестая.

  Пролог.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог.

Андрей Коткин Серёжа, не обижай демонов

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Эпилог

Андрей Коткин Серёжа, уважай аристократов

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

Андрей Коткин Серёжа, папа плохого не посоветует

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

Андрей Коткин Сережа, думай об империи

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Владимир Журин Академик. Людской муравейник

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

Владимир журин Людской муравейник-2. Настя Сука

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

Владимир Журин Настя-2 Людской муравейник-3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Владимир Журин Настя - 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

Ио Меркушин Бес и Шаман (S.T.A.L.K.E.R. fan-fiction)

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

Ио Меркушин БЕС. В МОСКВУ И ОБРАТНО

  Глава 1. Знакомство с Зоной

  Глава 2. На пути в Припять

  Глава 3. «Итаки»

  Глава 4. На пути в столицу

  Глава 6. В Столицу! В Метро!

  Глава 7. Полковник, Сыч и новая дорога

  Глава 8. Прогулки по Москве

  Глава 9. Неожиданные союзники и третья сила

  Глава 10. Покой нам только сниться

  Глава 11. На штурм зиккуратов

  Глава 12. Чужой среди своих

  Глава 13. «Патриот» и отмычки

  Глава 14. Кремль. Вереск. Монолит

  Глава 15. Путь домой

  Глава 16. Команда Сидоровича

  Глава 17. S.T.A.L.K.E.R

  Эпилог

Ник Вотчер, Павел Вяч Дэн. Колонист поневоле

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Ник Вотчер Дэн. Папин бродяга, мамин симпатяга

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

Ник Вотчер Дэн. Отец-основатель

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Ник Вотчер Дэн. Отличный план

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

Ник Вотчер Дэн. Бей или беги

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

Ник Вотчер Дэн. Никого не жалко. Никого

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

Ник Вотчер Дэн. Королевская битва

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Эпилог

Николай Воронков Везунчик

  И где я?

  По словам Конфуция, "Путь длиной в тысячу ли начинается с первого шага". И я его сделал

  Город

  А люди здесь есть!

  Вы нас не ждали, а мы припёрлись

  Что это и откуда?

  Всё-таки выжил

  Суровая реальность

  Как же ты не вовремя

  Морковка для осла

  Этера

  Маленький начальник

  Этера. Неожиданное возвращение

  Этера. Новые подробности

  Снова в Земли

  Первый день в Мёртвых землях

  Золотая лихорадка

  Побег

  Новая жизнь

  Снова вляпался

  Приходится работать

  Странный арест

  Странный ужин

  Изобретаю велосипед

  Делаем мапед

  Новый побег

  Баронесса и её дочь

  Первые дни в столице

  Испытание шахматной доской

  Первые дни в Академии

  Типовой сюжет

  Дайнела

  Встреча Этеры с Тайрин на балу

  Ссора в таверне

  Испорченное занятие

  Дракончик

  Неожиданные встречи

  Кафешка

  Залёт у медиков

  Танцы

  Лаборатория

  Подготовка к балу

  Бал

  Новые проколы

  Как заработать денег?

  Непонятная находка

  Прощай спокойная жизнь

  Дуэль

  Новая дуэль

  Новое знакомство

  "Радостное" известие

  Дорога в земли

  Первый день в землях

  Новые неприятности

  Прорыв и новые разочарования

  Эпилог

Николай Воронков Мёртвые земли. Артефактор

  Магазинчик

  Столица

  Абитура

  Гуляю по городу

  Экзамены

  Обустраиваюсь

  Первые занятия

  Неожиданные испытания

  Дурдом на ровном месте

  Я решил удариться в загул

  Совещание

  Нежданчики

  Встреча с безопасниками

  Дежавю

  Залёт на экзамене

  Второй семестр

  Через пару недель. Доклад

  Ещё через пару недель. Разговор у ректора

  Ещё через пару недель. Странный приказ

  Я в шоке

  Мы едем в земли

  Мёртвые земли. Мы доехали

  Мёртвые земли

  Я что-то нашёл

  Я что-то узнал

  Катастрофа

  Разговоры по возвращении

  Меня хотят ограбить

  Неожиданное предложение

  Снова учёба

  Книга Терцера

  Королева и её дочери

  Новая игрушка

  Новый поворот

  Ещё через пару недель

  Неожиданное соревнование

  Дарне

  Крепость – это совсем не так героически, как думалось

  Через несколько дней

  Неожиданный разговор

  Экспедиция, но моя

  Возвращение в академию

  Первый день почти в армии

  Учебка

  Снова в дорогу

  В плену

  Последствия

  Семейный совет

Андрей Коткин Ящик Пандоры. Вдоль по дороге

  Часть 1 Палнера 

  Забавный случай в дороге

  Голова болит у многих

  Совещание

  Проверка

  Новое совещание

  Странное лечение

  Очередная столица

  Жизнь налаживается

  Обживаюсь

  Сплошные вопросы

  Неожиданный доклад

  Снова читаю

  Через несколько дней

  Покоя не будет

  Неужели нашел?

  Опять вляпался

  Снова красная папка

  Неожиданное приглашение

  Странная встреча

  Снова красная папка

  Замок Карно

  Подземелье

  Встреча бессмысленная и беспощадная

  Спустя два месяца. Новые неприятности

  Что-то проясняется

  Бой у ручья

  Волна все выше

  Встреча

  Через пару дней

  Город

  Бесполезное сокровище

  Доклады

Николай Воронков Время ещё не пришло

  Первые непонятки

  Деревня

  Марнун

  Мы едем, едем

  Сенатон

  Разговор с ректором

  Мечты и реальность

  Новые неприятности

  Через три дня

  Телохранители

  Жизнь аристократа

  Галерея

  Разбираюсь со слежкой

  Что-то непонятное

  Лавка артефактов

  Новый хомут на шею

  Получил работу

  Замок

  Идем в подземелье

  Огненный посох

  Армия

  Время еще не пришло

*** Примечания ***